Carter Nick : другие произведения.

31-40 Killmaster Verzameling detectiveverhalen over Nick Carter

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  Carter Nick
  
  31-40 Killmaster Verzameling detectiveverhalen over Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  
  31-40 Killmaster Verzameling detectiveverhalen over Nick Carter
  31. Macau http://flibusta.is/b/778157/read
  Makao
  32. Operatie Moon Rocket http://flibusta.is/b/607240/read
  Operatie Maanraket
  
  
  33. Spy Judas http://flibusta.is/b/610599/read
  Judas spion
  34. Kap van de dood http://flibusta.is/b/610990/read
  Kap van de dood
  35. Amsterdam http://flibusta.is/b/681332/read
  Amsterdam
  36. Tempel van angst http://flibusta.is/b/612612/read
  Tempel van angst
  37. 14 seconden naar de hel http://flibusta.is/b/633698/read
  14 seconden naar de hel
  38. Overloper http://flibusta.is/b/607232/read
  De overloper
  39. Carnaval van moorden http://flibusta.is/b/633954/read
  Carnaval voor het doden
  40. Rhodesië http://flibusta.is/b/631088/read
  Rhodesië
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Macau.
  
  
  vertaald door Lev Shklovsky ter nagedachtenis aan zijn overleden zoon Anton.
  
  
  Oorspronkelijke titel: Makao.
  
  
  
  
  JACHTSEIZOEN.
  
  
  • De eigenaar van een beruchte Londense seksclub wordt doodgestoken aangetroffen, zijn lichaam in bloedige stukken gehakt... • De topagent van Portugal wordt op klaarlichte dag doodgeschoten in een straat vol voorbijgangers
  • Een privédetective uit Brooklyn wordt vermoord met een mes in het hart nadat hij zich heeft bemoeid met internationale spionage...
  Het enige wat ze gemeen hadden was prinses de Gama, de partner van Nick Carter in zijn nieuwe opdracht. Een mooie, sletterige vrouw die de wereld kan redden of vernietigen. . . afhankelijk van welke kant haar verdorven verlangens meer zal bevredigen!
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 1
  
  
  
  
  
  LONDEN schudt van de hitte. Het was de laatste week van juli en al een paar dagen naderde de thermometer de tachtig. Het is heet in Groot-Brittannië, en het is normaal dat de consumptie van bier, mild en bitter, en nootachtig bier recht evenredig is met de graden Fahrenheit. Portobello-weg. Er was geen airconditioning en deze vieze, kleine openbare ruimte was gevuld met de stank van bier en tabak, goedkope parfum en menselijk zweet. Ieder moment zou de eigenaar van het huis, een dikke man, erop kunnen kloppen en de woorden zingen waar dronkaards en eenzame mensen zo bang voor zijn. 'De werktijden lopen ten einde, heren, drink uw bril leeg.' In het achterste hokje, buiten gehoorsafstand van de andere klanten, fluisterden zes mannen met elkaar. Vijf van de mannen waren Cockneys, zoals duidelijk bleek uit hun spraak, kleding en manieren. De zesde man, die bleef praten, was iets moeilijker te identificeren. Zijn kleding was conservatief en goed gesneden, zijn overhemd was schoon maar met gerafelde manchetten, en hij droeg de stropdas van een beroemd regiment. Zijn toespraak was die van een ontwikkeld man, en qua uiterlijk vertoonde hij een duidelijke gelijkenis met wat de Engelsen een 'gentleman' noemen. Zijn naam was Theodore Blacker - Ted of Teddy voor zijn vrienden, van wie hij er nog maar heel weinig over had.
  Hij was ooit kapitein bij de Royal Ulster Fusiliers. Tot en met ontslag wegens stelen van regimentsgeld en kaartfraude. Ted Blacker was klaar met spreken en keek om zich heen naar de vijf cockneys. - Begrijpen jullie allemaal wat ze van je willen? Vragen hebben? Zo ja, vraag het dan nu. Er zal later geen tijd meer zijn. Een van de mannen, een kleine man met een neus als een mes, hief zijn lege glas. - Eh... Ik heb een simpele vraag, Teddy. 'Zullen we het bier eens betalen voordat die dikke kerel de sluitingstijd aankondigt?' Blacker behield de walging in zijn stem en uitdrukking terwijl hij de barman met zijn vinger wenkte. Hij had deze jongens de komende uren nodig. Hij had ze hard nodig, het was een kwestie van leven of dood – zijn leven – en er bestond geen twijfel over dat als je met varkens omgaat, je ongetwijfeld een beetje vuiligheid over je heen krijgt. Ted Blacker zuchtte innerlijk, glimlachte naar buiten, betaalde voor het drankje en stak een sigaar op om de geur van ongewassen vlees te verdrijven. Nog maar een paar uur – hooguit een dag of twee – en dan zou de deal rond zijn en zou hij een rijk man zijn. Hij zal uiteraard Engeland moeten verlaten, maar dat maakt niet uit. Voor hen lag een grote, wijde, prachtige wereld. Hij wilde altijd Zuid-Amerika zien. Alfie Doolittle, qua omvang en intelligentie een Cockney-leider, veegde het bierschuim van zijn mond en staarde over de tafel naar Ted Blacker. Zijn ogen, klein en sluw in zijn grote gezicht, waren op Blacker gericht. Hij zei: "Kijk nu, Teddy. Er mogen geen moorden plaatsvinden? Misschien een pak slaag als dat nodig is, maar geen moord..." Ted Blacker maakte een geïrriteerd gebaar. Hij wierp een blik op het dure gouden polshorloge. "Ik heb het allemaal uitgelegd. .” “, zei hij geïrriteerd. - Als er problemen zijn – wat ik betwijfel – zullen deze van ondergeschikte aard zijn. Er zullen zeker geen moorden plaatsvinden. Als een van mijn cliënten ooit 'uit de pas loopt', hoeven jullie mannen alleen maar te kalmeren. Ik dacht dat ik het duidelijk had gemaakt. Het enige wat jullie mannen hoeven te doen is ervoor zorgen dat mij niets overkomt en dat mij niets wordt afgenomen. Vooral de laatste. 's Avonds zal ik u enkele zeer waardevolle goederen laten zien. Er zijn bepaalde partijen die dit item graag willen hebben zonder ervoor te betalen. Nu is alles je eindelijk duidelijk?
  Omgaan met de lagere klassen, dacht Blacker, zou wel eens te onaangenaam kunnen zijn! Ze waren niet eens slim genoeg om goede gewone criminelen te zijn. Hij keek weer op zijn horloge en stond op. - "Ik verwacht je stipt om half twee. Mijn cliënten komen om drie uur. Ik hoop dat je apart komt en geen aandacht trekt. Je weet alles van de agent in de omgeving en zijn schema, dus dat moet niet gebeuren." Zijn er problemen. Alfie, adres nog eens? - Mews Street nummer veertien. Dichtbij Moorgate Road. In dat gebouw op de vierde verdieping.'
  Terwijl hij wegliep, grinnikte de kleine Cockney met de puntige neus: 'Denkt dat hij een echte heer is, nietwaar? Maar hij is geen elf.
  Een andere persoon zei: "Hij lijkt mij een hele gentleman. Zijn negens zijn tenminste goed." Alfie sloeg zijn lege mok achterover. Hij wierp een doordringende blik op iedereen en grijnsde. - "Je zou geen echte heer herkennen, geen van jullie, als hij kwam en je behandelde. Ik, nee, ik herken een heer als ik hem zie. Hij kleedt en praat als een heer, maar ik weet zeker dat dat niet zo is." hem." !" De dikke eigenaar sloeg met een hamer op het aanrecht. "Tijd, heren, alstublieft!" Ted Blacker, een voormalige kapitein van de Ulster Fusiliers, verliet zijn taxi in Cheapside en liep langs Moorgate Road. Half Crescent Mews lag ongeveer halverwege Old Street. Nummer veertien stond helemaal aan het einde van de stallen, een gebouw van vier verdiepingen van verschoten rode baksteen. Het stamde uit de vroege Victoriaanse periode en toen alle andere huizen en appartementen nog stallen waren, was het een bloeiende rijtuigreparatiewerkplaats. Er waren momenten dat de fantasieloze Ted Blacker dacht dat hij nog steeds de gemengde geuren kon ruiken van paarden, leer, verf, vernis en hout dat boven de stallen hing. Toen hij het smalle geplaveide steegje binnenging, trok hij zijn overjas uit en maakte zijn regimentsdas los. Ondanks het late uur was de lucht nog steeds warm, vochtig en plakkerig. Blacker mocht geen stropdas of iets anders dragen dat bij zijn regiment hoorde. In ongenade gevallen officieren hebben dergelijke privileges niet. Het deerde hem niet. De stropdas was nu, net als zijn kleding, zijn spraak en manieren, nodig. Een deel van zijn imago, noodzakelijk voor de rol die hij moest spelen in een wereld die hij haatte, in een wereld die hem heel slecht behandelde. De wereld die hem tot officier en heer had grootgebracht, liet hem een glimp opvangen van de hemel, maar gooide hem vervolgens weer in de greppel. De echte reden voor de klap - en dit was wat Ted Blacker met heel zijn hart en ziel geloofde - de echte reden was niet dat hij betrapt was op vals spelen met kaarten, noch dat hij betrapt was op het stelen van regimentsgeld. Nee. De echte reden was dat zijn vader slager was en zijn moeder vóór haar huwelijk dienstmeisje was. Hiervoor, en alleen hiervoor, werd hij berooid en zonder naam uit de dienst gezet. Hij was slechts een tijdelijke gentleman. Toen ze hem nodig hadden, was alles in orde! Als ze hem niet langer nodig hebben, ga weg! Keer terug naar de armoede om de kost te verdienen. Hij liep naar nummer veertien, opende de grijsgeverfde voordeur en begon aan de lange klim naar boven. De trappen waren steil en versleten; de lucht was vochtig en benauwd. Blacker zweette hevig toen hij de laatste landing bereikte. Hij pauzeerde even om op adem te komen en zei tegen zichzelf dat hij erg uit vorm was. Hij zou er iets aan moeten doen. Als hij met al het geld naar Zuid-Amerika gaat, kan hij misschien weer in vorm komen. Verdrijf de buik. Hij was altijd gepassioneerd door lichaamsbeweging. Nu was hij nog maar tweeënveertig jaar oud, en hij was te jong om het zich te kunnen veroorloven.
  Geld! Ponden, shilling, pence, Amerikaanse dollars, Hongkongse dollars... Wat is het verschil? Het was allemaal geld. Veel geld. Je kon er van alles mee kopen. Als je ze had, leefde je nog. Zonder hen was je dood. Ted Blacker kwam op adem en zocht in zijn zak naar de sleutel. Tegenover de trap was een enkele grote houten deur. Het was zwart geschilderd. Daarop stond een grote, gouden draak die vlammen spuwde. Deze sticker op de deur was volgens Blacker precies de passende exotische toets, de allereerste hint van de verboden vrijgevigheid, van de vreugden en ongeoorloofde genoegens die achter de zwarte deur lagen. Zijn zorgvuldig geselecteerde klantenkring bestond vooral uit de jongeren van nu. Blacker had slechts twee dingen nodig om lid te worden van zijn drakenclub: discretie en geld. Veel van beide. Hij stapte door de zwarte deur en sloot deze achter zich. De duisternis was gevuld met het rustgevende en dure gezoem van airconditioners. Ze hebben hem een behoorlijk bedrag gekost, maar het was nodig. En uiteindelijk was het de moeite waard. De mensen die naar zijn Dragon Club kwamen, wilden niet in hun eigen zweet koken terwijl ze hun gevarieerde en soms complexe liefdesaffaires nastreefden. Aparte cabines waren ooit een probleem, maar dat werd uiteindelijk opgelost. Tegen hogere kosten. Blacker kromp ineen terwijl hij de lichtknop probeerde te vinden. Op dit moment had hij nog geen vijftig pond, waarvan de helft bestemd was voor de cockney-pestkoppen. Juli en augustus waren ook zeker warme maanden in Londen. Wat is er aan de hand? Discreet licht filterde langzaam de lange, brede kamer met hoog plafond binnen. Wat is er aan de hand? Wie kon het schelen? Hij, Blacker, zal het niet lang volhouden. Niet waarschijnlijk. Zonder rekening te houden met het feit dat hij tweehonderdvijftigduizend pond schuldig is. Tweehonderdvijftigduizend pond sterling. Zevenhonderdduizend Amerikaanse dollars. Dit was de prijs die hij vroeg voor twintig minuten film. Hij krijgt zijn prijs. Hij was er zeker van. Blacker liep naar de kleine bar in de hoek en schonk zichzelf een zwakke whisky en frisdrank in. Hij was geen alcoholist en had de drugs die hij verkocht nooit aangeraakt: marihuana, cocaïne, wiet, verschillende prestatiepillen en vorig jaar LSD... Blacker opende de kleine koelkast om ijs voor zijn drankje te halen. Ja, er was geld uit de verkoop van drugs. En toch niet te veel. De grote jongens verdienden het echte grote geld.
  
  
  Ze hadden geen bankbiljetten ter waarde van minder dan vijftig pond, en de helft moest worden weggegeven! Blacker nam een slok, kromp ineen en was eerlijk tegen zichzelf. Hij kende zijn probleem, wist waarom hij altijd arm was. Zijn glimlach was pijnlijk. Paarden en roulette. En hij is de meest ellendige klootzak die ooit heeft geleefd. Op dit moment is hij Raft meer dan vijfhonderd pond schuldig. Hij heeft zich de laatste tijd ondergedoken en binnenkort zullen de veiligheidstroepen hem komen zoeken. Ik moet er niet over nadenken, zei Blacker tegen zichzelf. Ik zal hier niet zijn als ze komen kijken. Ik zal veilig en wel en met al dit geld naar Zuid-Amerika komen. U hoeft alleen maar uw naam en levensstijl te veranderen. Ik begin helemaal opnieuw met een schone lei. Ik zweer het. Hij wierp een blik op zijn gouden polshorloge. Slechts een paar minuten na een uur. Genoeg tijd. Zijn lijfwachten uit Cockney zouden om half drie arriveren, en hij had alles al gepland. Twee vooraan, twee achteraan, grote Alfie mee.
  
  
  Niemand, niemand, zou moeten gaan tenzij hij, Ted Blacker, het Woord spreekt. Zwarter glimlachte. Hij moest nog leven om dat woord te kunnen zeggen, nietwaar? Blacker dronk langzaam en keek de grote kamer rond. In zekere zin had hij er een hekel aan om alles achter te laten. Het was zijn geesteskind. Hij heeft het vanuit het niets opgebouwd. Hij hield er niet van om na te denken over de risico's die hij nam om aan het kapitaal te komen dat hij nodig had: een juwelier beroven; een lading bont gestolen van een zolder aan de East Side; zelfs een paar gevallen van chantage. Blacker kon grimmig glimlachen bij de herinnering; beiden waren beruchte klootzakken die hij kende in het leger. En zo was het ook. Verdomme, hij heeft zijn zin gekregen! Maar dit alles was gevaarlijk. Vreselijk, verschrikkelijk gevaarlijk. Blacker was geen erg moedig man, en dat gaf hij ook toe. Nog een reden waarom hij bereid was weg te rennen zodra hij het geld voor de film ontving. Het was te veel voor een zwakhartig persoon die bang was voor Scotland Yard, de drugsbrigade en nu zelfs voor Interpol. Naar de hel met hen. Verkoop de film aan de hoogste bieder en ren weg.
  
  
  Naar de hel met Engeland en de hele wereld, en naar de hel met iedereen behalve hijzelf. Dit waren de gedachten, nauwkeurig en waar, van Theodore Blacker, voorheen lid van het Ulster Regiment. Verdomme ook daarmee, denk er eens over na. En vooral de verdomde kolonel Alistair Ponanby, die met een koude blik en een paar zorgvuldig gekozen woorden Blacker voor altijd verpletterde. De kolonel zei: 'Je bent zo verachtelijk, Blacker, dat ik alleen maar medelijden met je kan hebben. Je lijkt niet in staat om als een heer te stelen of zelfs maar vals te spelen met kaarten.'
  De woorden kwamen terug, ondanks Blackers inspanningen om ze te blokkeren, en zijn smalle gezicht vertrok van haat en pijn. Vloekend gooide hij zijn glas door de kamer. De kolonel was nu dood, buiten zijn bereik, maar de wereld was niet veranderd. Zijn vijanden waren niet verloren. Er zijn er nog veel van over in de wereld. Zij was een van hen. Prinses. Prinses Morgan da Gama. Zijn dunne lippen krulden zich tot een grijns. Dus alles verliep prima. Zij, de prinses, kon alles betalen. Vuile kleine slet in korte broek dat ze was. Hij wist van haar... Let op de prachtige arrogante manieren, de koude minachting, het snobisme en de koninklijke bitchiness, de koude groene ogen die naar je keken zonder je echt te zien, zonder je bestaan op te merken. Hij, Ted Blacker, wist van de prinses Alle. ‘Binnenkort, als hij de film verkoopt, zullen heel veel mensen ervan op de hoogte zijn.’ De gedachte deed hem woedend plezier, hij keek naar de grote bank in het midden van de lange kamer, hij grijnsde. prinses deed op die bank, wat hij haar aandeed, wat zij hem aandeed. God! Hij zou die foto graag op elke voorpagina van elke krant ter wereld zien. Hij nam een grote slok en sloot zijn ogen, terwijl ze zich het belangrijkste verhaal op de sociale pagina's voorstellen: de mooie prinses Morgan da Goma, de meest nobele vrouw van Portugees blauw bloed, een hoer.
  
  
  Verslaggever Aster is vandaag in de stad. In een interview met deze verslaggever in Aldgate, waar ze een Royal Suite heeft, zei de prinses dat ze ernaar uitkeek om naar de Dragon Club te gaan en seksuele acrobatiek van een meer esoterisch type te doen. Toen de hooghartige prinses meer in detail werd ondervraagd, verklaarde ze dat het uiteindelijk allemaal een kwestie van semantiek was, maar benadrukte dat zelfs in de huidige democratische wereld dergelijke dingen alleen voorbehouden waren aan de edelen en edelgeborenen. De ouderwetse manier, zei de prinses, is nog steeds heel geschikt voor boeren. . . .
  Ted Blacker hoorde gelach in de kamer. Een walgelijke lach, meer het gepiep van hongerige, gekke ratten die achter de lambrisering krabben. Met een schok besefte hij dat het zijn eigen lach was. Hij verwierp deze fantasie onmiddellijk. Misschien werd hij een beetje gek van deze haat. Moet kijken. Haat was leuk genoeg, maar het loonde niet vanzelf. Blacker was niet van plan de film opnieuw te starten totdat drie mannen, zijn cliënten, arriveerden. Hij heeft het honderd keer bekeken. Maar nu pakte hij zijn glas, liep naar de grote bank en drukte op een van de kleine parelmoeren knoopjes die zo vakkundig en onopvallend in de armleuning waren genaaid. Er klonk een zwak mechanisch gezoem toen een klein wit scherm aan de andere kant van de kamer uit het plafond daalde. Blacker drukte op een andere knop en achter hem schoot een in de muur verborgen projector een heldere straal wit licht naar het scherm. Hij nam een slokje, stak een lange sigaret op, kruiste zijn enkels op de leren poef en ontspande zich. Als hij de film niet aan potentiële klanten had laten zien, zou het de laatste keer zijn geweest dat hij de film zag. Hij bood het negatieve aan en was niet van plan om te misleiden. Hij wilde genieten van zijn geld. De eerste figuur die op het scherm verscheen, was die van hemzelf. Hij controleerde de verborgen camera op de juiste hoeken. Blacker bestudeerde zijn imago met nogal tegenzin. Hij kreeg een buik. En hij was slordig met zijn kam en borstel; zijn kale plek was te opvallend. Het kwam bij hem op dat hij zich nu, met zijn nieuwe rijkdom, een haartransplantatie kon veroorloven. Hij zag zichzelf op de bank zitten, een sigaret opsteken, met de plooien in zijn broek spelen, fronsend en glimlachend in de richting van de camera.
  Zwarter glimlachte. Hij herinnerde zich zijn gedachten op dat specifieke moment - hij was bang dat de prinses het gezoem van de verborgen camera zou horen. Hij besloot zich geen zorgen te maken. Tegen de tijd dat hij de camera aanzet, zal ze veilig zijn op haar LSD-reis. Ze zal de camera of iets anders niet horen. Blacker keek nog eens op zijn gouden polshorloge. Het is nu kwart voor twee. Er is nog veel tijd. De film duurde maar een minuut of zo van een half uur. Blackers flikkerende beeld op het scherm draaide plotseling zijn hoofd naar de deur. Het was de prinses die klopte. Hij keek toe terwijl hij zelf naar de knop greep en de camera uitzette. Het scherm werd weer verblindend wit. Nu drukte Zwarter in het vlees opnieuw op de knop. Het scherm werd zwart. Hij stond op en haalde nieuwe sigaretten uit het jadepakje. Vervolgens keerde hij terug naar de bank en drukte opnieuw op de knop, waardoor de projector opnieuw werd geactiveerd. Hij wist precies wat hij ging zien. Er was een half uur verstreken sinds hij haar binnenliet. Blacker herinnerde zich elk detail met perfecte helderheid. Prinses da Gama verwachtte dat anderen aanwezig zouden zijn. Aanvankelijk wilde ze niet alleen met hem zijn, maar Blacker gebruikte al zijn charme, gaf haar een sigaret en een drankje en haalde haar over om een paar minuten te blijven... Dit was genoeg tijd voor hem, want haar drankje was gevuld met LSD. Blacker wist toen al dat de prinses alleen uit pure verveling bij hem bleef. Hij wist dat ze hem verachtte, zoals haar hele wereld hem verachtte, en dat ze hem als minder dan vuil onder haar voeten beschouwde. Dit was een van de redenen waarom hij haar uitkoos om te chanteren. Haat voor iedereen zoals zij. Er was ook de pure vreugde haar vleselijk te kennen, haar tot nare dingen te dwingen en haar tot zijn niveau te verlagen. En ze had geld. En zeer hoge verbindingen in Portugal. De hoge positie van haar oom, hij kon zich de naam van de man niet herinneren, hij bekleedde een hoge positie in het kabinet.
  
  
  Ja, prinses da Gama had een goede investering moeten zijn. Hoe goed – of slecht – dit was – daar had Blacker destijds nooit van gedroomd. Dit alles kwam later. Nu zag hij de film zich ontvouwen met een zelfvoldane blik op zijn nogal knappe gezicht. Een van zijn collega-officieren zei ooit dat Blacker eruitzag als 'een zeer knappe reclameman'. Slechts een half uur nadat de prinses onbewust haar eerste dosis LSD had ingenomen, zette hij de verborgen camera aan. Hij zag hoe haar manieren geleidelijk veranderden terwijl ze stilletjes in een semi-trance raakte. Ze maakte geen bezwaar toen hij haar naar de grote bank leidde. Blacker wachtte nog eens tien minuten voordat hij de camera aanzette. Tijdens deze pauze begon de prinses met verwoestende directheid over zichzelf te praten. Onder invloed van de drug beschouwde ze Blacker als een oude en dierbare vriend. Hij glimlachte nu en herinnerde zich enkele van de woorden die ze gebruikte – woorden die normaal gesproken niet geassocieerd worden met een prinses van het bloed. Een van haar eerste opmerkingen deed Blacker echt schrikken. ‘In Portugal,’ zei ze, ‘denken ze dat ik gek ben. Helemaal gek. Ze zouden me in de gevangenis stoppen als ze konden. Om me uit Portugal weg te houden, zie je. Ze weten alles over mij, over mijn reputatie, en ze denken echt: "Ik ben gek. Ze weten dat ik drink en drugs gebruik en slaap met elke man die het mij vraagt - nou ja, bijna elke kerel. Daar trek ik soms nog steeds de grens." Blacker herinnerde zich dat dit niet de manier was waarop hij het hoorde. Dit was nog een reden waarom hij haar koos. Het gerucht ging dat wanneer de prinses dronken was, wat meestal het geval was, of onder invloed van drugs, ze met iedereen in broeken of, faute de nue, rokken naar bed zou gaan. Na de toevloed van gesprekken werd ze bijna gek en glimlachte ze alleen vaag naar hem toen hij zich begon uit te kleden. Het was, herinnerde hij zich nu, het kijken naar de film alsof je een pop uitkleedde. Ze verzette zich niet en hielp niet terwijl haar benen en armen in elke gewenste positie werden bewogen. Haar ogen waren half gesloten en ze leek echt te denken dat ze alleen was. Haar brede rode mond stond half open in een vage glimlach. De man op de bank voelde dat zijn lendenen begonnen te reageren toen hij zichzelf op het scherm zag. De prinses droeg een dunne linnen jurk, niet echt een mini, en ze hief gehoorzaam haar slanke armen terwijl hij die over haar hoofd trok. Ze droeg er heel weinig onder. Zwarte bh en klein zwart kanten slipje. Jarretelgordel en lange getextureerde witte kousen. Ted Blacker begon een beetje te zweten in de kamer met airconditioning terwijl hij naar een film keek. Na al die weken zat dat verdomde ding hem nog steeds dwars. Hij genoot ervan. Hij gaf toe dat het altijd een van zijn meest dierbare herinneringen zal blijven. Hij maakte haar beha los en liet hem langs haar armen glijden. Haar borsten, groter dan hij zich had kunnen voorstellen, met rozebruine punten, staken stevig en sneeuwwit af tegen haar ribbenkast. Blacker ging achter haar staan terwijl hij met één hand met haar borsten speelde, terwijl hij met de andere op een andere knop drukte om de zoomlens in te schakelen en haar van dichtbij vast te leggen. De prinses merkte niets. In een close-up zo helder dat de kleine poriën in haar neus zichtbaar waren, waren haar ogen gesloten in een zachte halve glimlach. Als ze zijn handen voelde of reageerde, was dat niet merkbaar. Blacker hield haar jarretelgordel en kousen aan. Kousenbanden waren zijn fetisj, en tegen die tijd was hij zo in beslag genomen door de opwinding dat hij de echte reden voor deze seksuele poppenkast bijna was vergeten. Geld. Hij begon die lange, lange benen - zo verleidelijk in lange witte kousen - precies zoals hij wilde, op de bank. Ze gehoorzaamde al zijn bevelen, zonder iets te zeggen of bezwaar te maken. Tegen die tijd was de prinses al ver weg, en als ze zijn aanwezigheid al opmerkte, was dat slechts in de meest vage vorm. Blacker was een vage toevoeging aan de scène, meer niet. In de daaropvolgende twintig minuten liet Blacker haar door het seksuele spectrum gaan. Hij liet zichzelf alle poses toe. Alles wat een man en een vrouw elkaar konden aandoen, deden ze. Opnieuw en opnieuw...
  
  
  Zij speelde haar rol, hij gebruikte een zoomlens voor korte afstanden - Blacker had bepaalde apparatuur bij de hand - sommige klanten van de Dragon Club hadden inderdaad een heel vreemde smaak - en hij gebruikte ze allemaal op de Princess. Ook zij accepteerde dit met gelijkmoedigheid en toonde noch sympathie, noch antipathie. Ten slotte, tijdens de laatste vier minuten van de film, nadat hij zijn seksuele vindingrijkheid had getoond, gaf Blacker zich over aan zijn lust in haar, sloeg haar en neukte haar als een dier. Het scherm werd donker. Blacker zette de projector uit en liep naar de kleine bar, terwijl hij op zijn horloge keek. De cockneys komen binnenkort. Verzekering dat hij deze nacht zal overleven. Blacker maakte zich geen illusies over de mannen die hij vanavond zou ontmoeten. Ze zullen grondig worden gefouilleerd voordat ze de trap naar de Drakenclub mogen beklimmen. Ted Blacker liep naar beneden en verliet de kamer met airconditioning. Hij besloot niet te wachten tot Alfie Dolittle met hem zou praten. Ten eerste had Al een hese stem, en ten tweede dat de handsets van de telefoons op de een of andere manier met elkaar verbonden konden worden. Je zou het nooit weten. Toen je voor een kwart miljoen pond en je leven speelde, moest je aan alles denken. De kleine lobby was vochtig en verlaten. Blacker wachtte in de schaduw onder de trap. Om 14.29 uur kwam Alfie Doolittle de lobby binnen. Blacker siste naar hem en Alfie draaide zich om, zijn ogen op hem gericht, terwijl één vlezige hand instinctief naar de voorkant van zijn overhemd reikte. ‘Verdomme,’ zei Alfie, ‘ik dacht dat je wilde dat ik je opblaast?’ Blacker legde zijn vinger op zijn lippen: - Spreek stiller, in godsnaam! Waar zijn de anderen? - Joe en Irie zijn al gearriveerd. Ik heb ze teruggestuurd, zoals je zei. Binnenkort komen er nog twee bij. Blacker knikte tevreden. Hij liep naar de grote cockney. - Wat heb je vanavond? Laat me eens kijken, alsjeblieft, Alfie Doolittle pakte met een minachtende glimlach op zijn dikke lippen snel een mes en een paar boksbeugels.
  ‘Knokkels om te slaan, Teddy, als het nodig is, en een mes voor als er een noodgeval is, zou je kunnen zeggen. Alle jongens hebben hetzelfde als ik.’ Blacker knikte weer. Het laatste wat hij wilde was moord. Heel goed.’ Ik ben zo terug. Blijf hier tot je mannen arriveren en sta dan op. Zorg ervoor dat ze hun bevelen kennen. Ze moeten beleefd en hoffelijk zijn, maar ze moeten mijn gasten fouilleren. Alle gevonden wapens worden in beslag genomen en worden niet teruggegeven. Ik herhaal: stuur het niet terug.'
  
  
  Blacker dacht dat het enige tijd zou duren voordat zijn ‘gasten’ nieuwe wapens zouden verwerven, zelfs als dat geweld betekende. Hij was van plan deze tijd optimaal te benutten door voor altijd afscheid te nemen van de Drakenclub en zich te verstoppen totdat ze tot bezinning kwamen. Ze zullen hem nooit vinden. Alfie fronste. 'Mijn mannen kennen hun bevelen, Teddy.' Blacker liep weer naar boven. Over zijn schouder zei hij kort: Zodat ze ze niet zouden vergeten. Alfie fronste opnieuw. Vers zweet bedekte Blacker terwijl hij klom. Hij kon er geen weg omheen vinden. Hij zuchtte en stopte op de derde overloop om op adem te komen, terwijl hij zijn gezicht afveegde met een geurige zakdoek. Nee, Alfie zou daar moeten zijn. Geen enkel plan was ooit perfect. ‘Ik wil niet alleen gelaten worden, onbeschermd, met deze gasten.’ Tien minuten later klopte Alfie op de deur. Blacker liet hem binnen, gaf hem een fles bier en liet hem zien waar hij op een rechte rug moest zitten. stoel drie meter rechts van de enorme bank. En in hetzelfde vlak als hij. 'Als het geen probleem is,' legde Blacker uit, 'zou je je moeten gedragen als die drie apen. Ik zie niets, ik hoor niets, ik doe niets...
  Met tegenzin voegde hij eraan toe: 'Ik ga de film aan mijn gasten vertonen. Jij zult hem natuurlijk ook zien. Ik zou er niet over vertellen als ik jou was. Je zou er veel problemen mee kunnen krijgen. "
  
  
  "Ik weet hoe ik mijn mond moet houden."
  
  
  Blacker klopte hem op zijn grote schouder; het contact beviel hem niet. 'Weet dan wat je te zien krijgt. Als je de film goed bekijkt, leer je misschien iets.' Aid keek hem wezenloos aan. "Ik weet alles wat ik moet weten." ‘Gelukkig man,’ zei Blacker. Het was op zijn best een zielige grap, volkomen nutteloos voor de grote Cockney. De eerste klop op de achterdeur kwam een minuut na drieën. Blacker wees waarschuwend naar Alfie, die zo stil als Boeddha in zijn stoel zat. De eerste bezoeker was klein, onberispelijk gekleed in een reekleurig zomerpak en een dure witte panamahoed.
  Hij maakte een lichte buiging toen Blacker de deur opendeed. - Pardon, alstublieft. Ik ben op zoek naar meneer Theodore Blacker. Jij bent het? Zwarter knikte. Wie je bent? De kleine Chinese man hield een kaart voor zich uit. Blacker keek ernaar en zag het elegante zwarte lettertype: "Mr. Wang Hai." Niets meer. Geen woord over de Chinese ambassade. Blacker ging opzij. "Kom binnen, meneer High. Ga alstublieft op de grote bank zitten. U zit in de linkerhoek. Wilt u iets drinken?" - Niets, alsjeblieft. De Chinezen keken niet eens naar Alfie Doolittle toen hij op de bank ging zitten. Nog een klop op de deur. Deze gast was erg groot en glanzend zwart met duidelijk negroïde kenmerken. Hij droeg een crèmekleurig pak, licht bevlekt en uit de mode. De revers waren te breed. In zijn enorme zwarte hand hield hij een gescheurde, goedkope strohoed. Blacker staarde naar de man en dankte God voor Alfie's aanwezigheid. Deze zwarte man was formidabel. "Uw naam alstublieft?" De stem van de zwarte man was zacht en onduidelijk, met een soort accent. Zijn ogen, met doffe gele hoornvliezen, keken naar die van Slacker.
  
  
  De zwarte man zei: 'Mijn naam doet er niet toe. Ik ben hier als vertegenwoordiger van prins Sobhuzi Askari. Dat is genoeg.' Zwarter knikte. "Ja. Ga alsjeblieft zitten. Op de bank. In de rechterhoek. Wil je iets drinken of een sigaret? De zwarte man weigerde. Er gingen vijf minuten voorbij voordat de derde bezoeker op de deur klopte. Ze gingen in alarmerende stilte voorbij. Blacker bleef Hij wierp een snelle, sluwe blik op de twee mannen die op de bank zaten. Ze praatten niet en keken niet naar elkaar. totdat... en hij voelde dat zijn zenuwen begonnen te trillen. Waarom kwam die klootzak niet? Is er iets gebeurd? Heb je het mis? God, dat moet alsjeblieft niet! Nu hij zo dicht bij dat kwart miljoen pond is.' Hij snikte bijna van opluchting toen er eindelijk werd geklopt. De man was lang, bijna mager, met een bos krullende, donkere haar dat geknipt moest worden. Hij had geen hoed. Zijn haar had een felgele kleur. Hij droeg zwarte sokken en handgemaakte bruinleren sandalen.
  - Meneer Blacker? De stem was een lichte tenor, maar de minachting en minachting die erin klonk, sneed als een zweep. Zijn Engels was goed, maar met een duidelijk Latijns tintje. Blacker knikte en keek naar het felgekleurde overhemd. 'Ja. Ik ben Blacker. Had je vroeger...?' Hij geloofde het niet helemaal. Majoor Carlos Oliveira. Portugese inlichtingendienst. Zullen we hiermee aan de slag gaan?"
  
  
  De stem zei wat de woorden niet zeiden: pooier, pooier, slordige rat, hondenpoep, het gemeenste reptiel. De stem deed Blacker op de een of andere vreemde manier aan de prinses denken. Blacker verloor zijn kalmte niet en sprak in de taal van zijn jongere cliënten. Er staat teveel op het spel. Hij wees naar de bank. - Jij gaat daar zitten, majoor Oliveira. In het midden, alstublieft. Blacker deed de deur dubbel op slot en deed hem op slot. Uit zijn zak haalde hij drie gewone postkaarten met postzegels. Hij overhandigde elk van de mannen op de bank een kaart.
  
  
  Hij liep een eindje van hen vandaan en hield zijn kleine, voorbereide toespraak. ‘Het zal u opvallen, heren, dat elke ansichtkaart is geadresseerd aan een postbus in Chelsea. Het is onnodig te zeggen dat ik de kaarten niet persoonlijk zal opvatten, ook al zal ik in de buurt zijn. Zeker dichtbij genoeg om te zien of iemand moeite doet om loop achter de persoon aan die de kaart komt ophalen. Dit zou ik niet aanraden als je echt zaken wilt doen. "Je gaat een film van een half uur kijken. De film wordt verkocht aan de hoogste bieder: ruim een kwart miljoen pond. Een lager bod dan dit accepteer ik niet. Er zal geen sprake zijn van bedrog. Er is maar één afdruk en een negatief, en ze worden allebei voor dezelfde prijs verkocht... - De kleine Chinese man boog zich een beetje naar voren.
  
  
  - Heeft u hier garantie op?
  Zwarter knikte. - Eerlijk gezegd.
  
  
  Majoor Oliveira lachte wreed. Blacker bloosde, veegde zijn gezicht af met een zakdoek en vervolgde: 'Het maakt niet uit.' Aangezien er geen andere garantie bestaat, zult u mijn woord moeten aanvaarden. - Hij zei met een glimlach die niet verdween. - Ik verzeker je dat ik het zal houden. Ik wil mijn leven in vrede leiden. En mijn vraagprijs is te hoog om geen toevlucht te nemen tot verraad. I...
  De gele ogen van de zwarte man doorboorden Blacker. - Ga verder met de voorwaarden. Er is niet veel
  Blacker veegde opnieuw zijn gezicht af. Verdomde airconditioner uitgeschakeld? "Natuurlijk. Het is heel eenvoudig. Nadat u tijd heeft gehad om met uw superieuren te overleggen, schrijft u het bedrag van uw weddenschap op een ansichtkaart. Alleen in cijfers, geen dollar- of hekjes. Schrijf ook een telefoonnummer op. waar u te bereiken bent, wordt in alle vertrouwelijkheid gecontacteerd. Ik denk dat ik dat aan u kan overlaten. Nadat ik de kaarten heb ontvangen en onderzocht, bel ik te zijner tijd de hoogste bieder op. Dan spreken we de betaling en ontvangst af. de film. Dit is, zoals ik al zei, heel eenvoudig.
  
  
  "Ja", zei de kleine Chinese heer. "Erg makkelijk". Blacker keek hem aan en voelde dat hij een slang zag. ‘Heel ingenieus,’ zei de zwarte man. Zijn vuisten vormden twee zwarte knuppels op zijn knieën. Majoor Carlos Oliveira zei niets, keek de Engelsman alleen aan met lege, donkere ogen die alles hadden kunnen bevatten. Blacker worstelde met zijn zenuwen. Hij liep naar de bank en drukte op de parelknop op de armleuning. Met een klein gebaar van bravoure wees hij naar het wachtscherm aan het einde van de kamer. 'En nu, heren, bevindt prinses Morgan da Game zich in een van haar meest interessante momenten.' De projector zoemde. De prinses glimlachte als een luie, half slapende kat toen Blacker haar jurk begon los te knopen.
  
  
  
  Hoofdstuk 2
  
  
  
  
  THE DIPLOMAT, een van de meest luxueuze en exclusieve clubs van Londen, is gevestigd in een luxueus Georgiaans huis vlakbij Three Kings Yard, vlakbij Grosvenor Square. Die avond, warm en plakkerig, was de club saai. Er waren maar een paar goedgeklede mensen die kwamen en gingen, de meesten gingen weg, en het was erg benauwd om aan de eenentwintig tafels en pokerrooms te spelen. De hittegolf die door Londen trok, ontspande het sportpubliek en beroofde hen van gokken. Nick Carter was geen uitzondering. De vochtigheid hinderde hem niet echt, ook al had hij het ook zonder kunnen doen, maar het was niet het weer dat hem hinderde. De waarheid was dat Killmaster niet wist, echt niet wist wat hem dwars zat. Hij wist alleen dat hij rusteloos en prikkelbaar was; hij had eerder een ambassadereceptie bijgewoond en gedanst met zijn oude vriend Jake Todhunter op Grosvenor Square. De avond was minder dan dat. Jake regelde een date voor Nick, de mooie kleine Lime met een lieve glimlach en rondingen op de juiste plekken. Het meisje deed haar best om het je naar de zin te maken en liet alles zien dat ze in ieder geval meegaand was. Er stond een grote JA op haar gezicht geschreven door de manier waarop ze naar Nick keek, terwijl ze zich aan zijn arm vastklampte en te dicht tegen hem aan lag.
  
  
  Haar vader, zei Lake Todhuuter, was een belangrijke man in de regering. Het kon Nick Carter niets schelen. Hij werd getroffen – en begon nu pas te begrijpen waarom – door een ernstig geval van wat Ernest Hemingway ‘de galopperende stomme ezel’ noemde. Carter was tenslotte zo grof als een heer maar kon krijgen. Hij verontschuldigde zich en vertrok. Hij ging naar buiten, maakte zijn das los, knoopte zijn witte smoking los en liep met lange, grote stappen door het brandende beton en asfalt. Via Carlos Place en Mont Street naar Berkeley Square. Daar zongen geen nachtegalen. Uiteindelijk draaide hij zich om en besloot, langs de diplomaat, impulsief langs te komen voor een drankje en een verfrissing. Nick had veel kaarten in veel clubs, en "Diplomat" was daar een van. Nu hij bijna klaar was met drinken, ging hij alleen aan een tafeltje in de hoek zitten en vond de bron van zijn irritatie. Het was gemakkelijk. Killmaster is te lang inactief geweest. Het was bijna twee maanden geleden dat Havik hem deze taak had gegeven. Nick kon zich niet herinneren wanneer hij zo lang werkloos was geweest. Geen wonder dat hij overstuur, humeurig, boos en moeilijk in de omgang was! Het moet behoorlijk langzaam gaan op de afdeling contraspionage - óf dat óf David Hawke, zijn baas, hield Nick om zijn eigen redenen buiten de strijd. Hier moest in ieder geval iets aan gedaan worden. Nick betaalde en bereidde zich voor om te vertrekken. 's Morgens vroeg belde hij Hawk en eiste een taak. Iemand kan dus roestig worden. In feite was het gevaarlijk voor iemand in zijn vakgebied om lange tijd niets te doen. Het is waar dat hij elke dag een aantal dingen moet verwerken, ongeacht in welk deel van de wereld hij zich bevindt. Yoga was een dagelijks regime. Hier in Londen trainde hij samen met Tom Mitubashi in diens sportschool in Soho: judo, jiu-jitsu, aikido en karate. Killmaster was nu een zwarte band van de 6e graad. Niets van dit alles deed er toe. De training was geweldig, maar wat hij nu nodig had, was het echte werk. Hij was nog op vakantie. Ja. Hij zou. Hij zou de oude man uit bed sleuren – het was nog donker in Washington – en een onmiddellijke afspraak eisen.
  
  
  Het gaat misschien langzaam, maar Hawk kon altijd iets bedenken als hij erop werd gedrukt. Hij had bijvoorbeeld een klein zwart doodsboekje, waarin een lijst stond van mensen die hij het liefst vernietigd zou zien. Nick Carter verliet de club al toen hij rechts van hem gelach en applaus hoorde. Er was iets vreemds, vreemds, onwaars aan het geluid dat zijn aandacht trok. Dit was enigszins verontrustend. Niet alleen dronken – hij had al vaker met dronkaards te maken gehad – maar iets anders, een hoge, schelle toon die op de een of andere manier verkeerd was. Zijn nieuwsgierigheid werd gewekt, hij stopte en keek in de richting van de geluiden. Drie brede en ondiepe treden leidden naar de gotische boog. Op een bord boven de boog stond in bescheiden zwart handschrift: ‘Private Bar for Men.’ Er klonk weer een hoog gelach. Nicks waakzame oog en oor vingen het geluid en het teken op en brachten ze op één lijn. Een mannenbar, maar daar lachte een vrouw. Dronken, bijna waanzinnig lachend. Nick liep de drie treden af. Dit is wat hij wilde zien. Toen hij besloot Hawk te bellen, keerde zijn goede humeur terug. Dit zou toch zo'n avond kunnen zijn. Voorbij de boog was een lange kamer met aan één kant een bar. De plaats was somber, afgezien van de bar, waar lampen, die hier en daar blijkbaar waren uitgekozen, er een soort geïmproviseerd podium van maakten. Nick Carter was al jaren niet meer in een burlesque theater geweest, maar hij herkende meteen de sfeer. Hij herkende de mooie jonge vrouw niet die zichzelf zo belachelijk maakte. Dat was, vond hij toen al, in het geheel der dingen niet zo vreemd, maar het was wel jammer. Omdat ze mooi was. Verbazingwekkend. Zelfs nu, met één volmaakte borst die uitstak en ze een nogal slordige combinatie van go-go en hoochie-coochie leek te doen, was ze prachtig. Ergens in een donkere hoek speelde Amerikaanse muziek uit een Amerikaanse jukebox. Een half dozijn mannen, allemaal in staart, allemaal boven de vijftig, begroetten haar, lachend en applaudisserend terwijl het meisje door de bar liep en danste.
  
  
  De oudere barman stond met een afkeurende blik op zijn lange gezicht zwijgend, met zijn armen over elkaar geslagen in witte gewaden. Killmaster moest toegeven dat hij een lichte schok had opgelopen, ongebruikelijk voor hem. Dit was tenslotte het Diplomatenhotel! Hij durft erop te wedden dat het management momenteel niet weet wat er in de mannenbar gebeurt. Iemand bewoog zich in de schaduw vlakbij, en Nick draaide zich instinctief als een flits om om de mogelijke dreiging het hoofd te bieden. Maar het was maar een bediende, een oudere bediende in clubkleuren. Hij grijnsde naar het dansende meisje aan de bar, maar toen hij Nick's blik opving, veranderde zijn uitdrukking onmiddellijk in vrome afkeuring. Zijn knikje naar de AX-agent was onderdanig.
  - Het is een schande, nietwaar, meneer! Het is een schande, het is waar. Zie je, het waren de heren die haar hierin duwden, terwijl dat niet had moeten gebeuren. Ze kwam hier per ongeluk binnen, het arme ding, en degenen die beter hadden moeten weten, pakten haar onmiddellijk op en dansten.' Een ogenblik verdween de vroomheid en de oude man glimlachte bijna. 'Maar ik kan niet zeggen dat ze zich verzette. meneer. Ze liep regelrecht de geest in, ja. Oh, ze is een echte angst, die ene. Het is niet de eerste keer dat ik haar deze trucjes zie doen. Hij werd onderbroken door nog een uitbarsting van applaus en geschreeuw van een kleine groep mensen. Er stonden mannen aan de bar. Een van hen hield zijn handen tot een kom en riep: 'Doe het, prinses. Doe het allemaal af!' Nick Carter keek ernaar met half plezier, half woede. Ze was te mooi om zichzelf met zulke dingen te vernederen. 'Wie is zij?' vroeg hij aan de bediende. De oude man, zonder zijn ogen van de meisje, zei: "Prinses, ja Gum, meneer. Heel rijk. Zeer hoge vuiligheid in de wereld. Of was dat tenminste. Een deel van de vroomheid is teruggekeerd. - Het is jammer, meneer, zoals ik al zei. Zo mooi, en met al haar geld en blauw bloed...' O mijn God, meneer, ik denk dat ze het er wel af zal doen!' De mannen in de bar waren nu aandringend, schreeuwend en klappend.
  
  
  Het gezang werd luider: 'Trek het uit... doe het uit... doe het uit...' De oude bediende keek zenuwachtig over zijn schouder en vervolgens naar Nick. 'Nu gaan de heren te ver, meneer. Mijn werk is het waard om hier gevonden te worden.' ‘Waarom dan,’ opperde Kilbnaster zachtjes, ‘ga je niet weg?’ Maar hier was een oude man. Zijn waterige ogen waren weer op het meisje gericht. Maar hij zei: "Als mijn baas hier ooit bij betrokken raakt, zullen ze allemaal levenslang verbannen worden uit dit establishment - stuk voor stuk." Zijn baas, dacht Nick, zou de manager zijn. Zijn glimlach was gemakkelijk. Ja, als de manager plotseling zou komen opdagen, zou er zeker een hel zijn om te betalen. Quixotisch, zonder echt te weten of zich erom te bekommeren waarom hij het deed, liep Nick naar de achterkant van de bar. Nu werd het meisje ondergedompeld in een ongegeneerde routine van beats en geluiden die niet eenvoudiger had kunnen zijn. Ze droeg een dunne groene jurk die tot halverwege de dij reikte. Net toen Nick op het punt stond met zijn glas op de bar te tikken om de aandacht van de barman te trekken, stak het meisje plotseling haar hand uit om de zoom van haar minirok vast te pakken. Met één snelle beweging trok ze het over haar hoofd en gooide het van zich af. Het gleed door de lucht, bleef even hangen en landde toen, licht, geurig en geurig met haar lichaam, op het hoofd van Nick Cartr. Luid geschreeuw en gelach van andere mannen in de bar. Nick maakte zich los van de stof – hij herkende het als Lanvin-parfum, en een heel duur parfum – en legde de jurk naast hem op de toonbank. Nu keken alle mannen naar hem. Nick beantwoordde ze met een kalme blik. Een of twee van de meer nuchtere onder hen bewogen zich ongemakkelijk heen en weer en keken
  Het meisje - Nick dacht dat hij de naam da Gama ergens eerder had gehoord - droeg nu alleen een kleine bh, haar rechterborst zichtbaar, een dun wit slipje, een jarretelgordel en een lang kanten slipje. zwarte kousen. Ze was een lang meisje met slanke ronde benen en sierlijk gevormde enkels en kleine voetjes. Ze droeg lakleren pumps met open neus en hoge hakken. Ze danste met haar hoofd achterover en haar ogen gesloten. Haar haar, gitzwart, was heel kort geknipt en dicht bij haar hoofd.
  
  
  Nick had een vluchtige gedachte dat ze meerdere pruiken kon hebben en deze kon gebruiken. De plaat op de jukebox was een mengelmoes van oude Amerikaanse jazzmelodieën. De band splitst zich nu kort op in een paar hete maten Tiger Rag. Het kronkelende bekken van het meisje ving het ritme op van het gebrul van een tijger, de schorre oom-pa van de tuba. Haar ogen waren nog steeds gesloten, ze leunde ver naar achteren, de benen wijd gespreid, en begon te rollen en te kronkelen. Haar linkerborst glipte nu uit haar kleine beha. De mannen beneden schreeuwden en sloegen de tijd. "Houd die tijger vast, houd die tijger vast! Doe hem af, prinses. Schud hem op, prinses!" Eén van de mannen, een kalende man met een enorme buik, gekleed in een avondpak, probeerde op het aanrecht te klimmen. Zijn kameraden sleepten hem terug. De scène deed Nick denken aan een Italiaanse film waarvan hij de naam niet meer wist. Killmaster bevond zich in feite in een ambivalente positie. Een deel van hem was een beetje verontwaardigd bij de aanblik en had medelijden met het arme, dronken meisje in de bar; een ander deel van Nick, het beestachtige deel dat niet kon worden ontkend, begon te reageren op de lange, perfecte benen en naakte, wuivende borsten. Vanwege zijn slechte humeur had hij langer dan een week geen vrouw. Hij stond nu op de rand van opwinding, hij wist het en wilde het niet. Niet op deze manier. Hij kon niet wachten om de bar te verlaten. Nu merkte het meisje hem op en danste naar hem toe. Er klonken kreten van ergernis en verontwaardiging van de andere mannen terwijl ze naar de plek liep waar Nick stond, nog steeds met haar strakke billen trillend. Ze keek hem recht aan, maar hij betwijfelde of ze hem echt zag. Ze zag bijna niets. Ze stond recht boven Nick, de benen wijd gespreid, de handen op haar heupen. Ze stopte alle bewegingen en keek op hem neer. Hun ogen ontmoetten elkaar en even zag hij een zwak sprankje intelligentie in de groene, van alcohol doordrenkte diepten.
  
  
  Het meisje glimlachte naar hem. ‘Je bent knap,’ zei ze. "Ik vind je leuk. Ik wil je. Je ziet eruit alsof... je kunt vertrouwen... breng me alsjeblieft naar huis.' Het licht in haar ogen ging uit, alsof er een schakelaar was omgedraaid. Ze leunde naar Nick, haar lange benen begonnen te knikken bij de knieën. Nick had dit eerder zien gebeuren, maar nog nooit met hem. Dit meisje verloor het bewustzijn. Gaan, gaan... Een of andere grappenmaker in een groep mannen riep: "Hout!" Het meisje maakte Een laatste poging om haar knieën te spannen, bereikte enige stijfheid en onbeweeglijkheid. Haar ogen waren leeg en starend. Ze viel langzaam van de toonbank, met een vreemde gratie, in de wachtende armen van Nick Carter. Hij ving haar gemakkelijk op en hield haar vast, haar blote borsten tegen zijn grote borst gedrukt. Wat nu? Hij wilde een vrouw. Maar in de eerste plaats hield hij niet zo van dronken vrouwen. Hij hield van vrouwen die levendig en energiek, actief en sensueel waren. Maar hij had haar nodig als hij dat wilde. een vrouw, en nu dacht hij van wel, hij had een heel boek vol Londense telefoonnummers kamers.De dikke dronkaard, dezelfde man die op het aanrecht probeerde te klimmen, gaf de weegschaal door. Hij liep naar Nick toe met een frons op zijn dikke, rode gezicht. - Ik neem het meisje, oude man. Ze is van ons, weet je, niet van jou. Ik, we hebben plannen voor een kleine prinses. Killmaster besloot toen en daar. ‘Ik denk het niet,’ zei hij zachtjes tegen de man. ‘De dame vroeg me haar mee naar huis te nemen. Je hebt het gehoord. Ik denk dat ik het zal doen: hij wist wat ‘plannen’ waren.’ ‘In de buitenwijken van New York of in een chique club in Londen. Mannen zijn dezelfde dieren, gekleed in spijkerbroeken of avondpakken. Nu keek hij naar de andere mannen in de bar. Ze stonden uit elkaar, mompelden tegen elkaar en keken naar hem en lette niet op de dikke man. Nick pakte de jurk van het meisje van de vloer, liep naar de bar en wendde zich tot de bediende, nog steeds in de schaduw. De oude bediende keek hem aan met een mengeling van afgrijzen en bewondering.
  
  
  Nick gooide de jurk naar de oude man. - Jij. Help me haar naar de kleedkamer te brengen. We kleden haar aan en... -
  
  
  Een ogenblikje, verdomme,’ zei de dikke man. - "Wie ben jij, Yankee, dat je hier komt en ervandoor gaat met ons meisje? Ik heb die hoer de hele nacht drankjes gekocht en als je denkt dat je dat kunt... uhltirimmpppphhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh meer niet”
  - Nick deed heel zijn best om de man geen pijn te doen. Hij strekte de eerste drie vingers van zijn rechterhand uit, spande ze aan, draaide zijn handpalm naar boven en sloeg de man net onder het borstbeen. Het had een dodelijke slag kunnen zijn als hij het wilde, maar de AX-man was heel, heel zachtaardig. - De dikke man zakte plotseling in elkaar en hield zijn gezwollen buik met beide handen vast. Zijn slappe gezicht werd grijs en hij kreunde. De andere mannen mompelden en keken elkaar aan, maar deden geen poging om tussenbeide te komen.
  Nick schonk hen een harde glimlach. - Dank u, heren, voor uw geduld. Je bent slimmer dan je denkt. Hij wees naar de dikke man, die nog steeds naar adem snakte op de grond. Alles komt goed zodra hij op adem komt." Het bewusteloze meisje rolde over zijn linkerarm...
  Nick blafte naar de oude man. "De lichten aandoen." Toen het zwakke gele licht aanging, richtte hij het meisje op en hield haar onder zijn armen. De oude man stond te wachten met een groene jurk. "Wacht even." Nick duwde elke fluweelzachte witte borst met twee snelle bewegingen terug in de houder van haar beha. "Nu, zet hem op haar hoofd en trek hem naar beneden." - De oude man bewoog niet. Nick grijnsde. hij: "Wat is er aan de hand, veteraan? Heb je nog nooit een halfnaakte vrouw gezien?"
  
  
  De oude bediende riep de laatste overblijfselen van zijn waardigheid op. - Nee meneer, ongeveer veertig jaar oud. Dit, meneer, is een soort schok. Maar ik zal proberen ermee om te gaan. Dat ga je doen, zei Nick. - Je kan het aan. En schiet er maar mee op. Ze gooiden de jurk over het hoofd van het meisje en trokken hem naar beneden. Nick hield haar rechtop met zijn arm om haar middel. "Heeft ze een handtas of zoiets? Vrouwen hebben die meestal. - Ik geloof dat daar een handtas was, meneer. Ik meen me die ergens in een bar te herinneren. Misschien kan ik erachter komen waar ze woont - als u het maar niet doet. Weet u dat?' De man schudde zijn hoofd. 'Dat weet ik niet. Maar ik denk dat ik in de kranten heb gelezen dat ze in het Aldgate Hotel woont. U komt er natuurlijk wel achter. En als het mij wordt toegestaan, meneer, Het is onwaarschijnlijk dat je haar dame terug kunt brengen naar Aldgate in deze...' 'Dat weet ik,' zei Nick. 'Ik weet het. Breng de portemonnee mee. Laat mij me zorgen maken over de rest.' 'Ja, meneer.' De man haastte zich terug de bar in. Ze leunde nu tegen hem aan, stond heel lichtjes op met zijn steun en liet haar hoofd op zijn schouder rusten. Haar ogen waren gesloten, haar gezicht ontspannen." Haar brede rode voorhoofd was een beetje vochtig. Ze ademde gemakkelijk. Ze verspreidde een zwak aroma van whisky vermengd met subtiele parfum. Killmaster voelde weer de jeuk en pijn in zijn lendenen. Ze was mooi, ze was begeerlijk. Zelfs in deze staat. Killmaster zei nee tegen de verleiding om een rennende sprong op haar te maken. Hij was nog nooit naar bed gegaan met een vrouw die niet wist wat ze deed; daar zou hij vanavond niet over beginnen. De oude man kwam terug met een handtas gemaakt van witte alligatorhuid. Nick stopte het in zijn jaszak. Uit een andere zak haalde hij een paar pondbiljetten en overhandigde ze aan de man. 'Ga kijken of je een taxi kunt krijgen.' Het meisje boog haar gezicht naar het zijne. Haar ogen waren gesloten. Ze lag vredig te dommelen. Nick Carter zuchtte.
  
  
  
  'Je bent er nog niet klaar voor? Je kunt dit niet doen, hè? Maar ik moet dit allemaal doen. Oké, het zij zo.' Hij gooide het over zijn schouder en verliet de kleedkamer. Hij keek niet in de bar. Hij liep de drie treden op, onder de boog door, en draaide zich om naar de vestibule. "Jij daar! Meneer!" De stem was dun en chagrijnig. Nick wendde zich tot de eigenaar van de stem. Door de beweging ging de dunne rok van het meisje iets omhoog, waardoor haar strakke dijen en strakke witte slipje zichtbaar werden. Nick trok zijn jurk uit en trok hem recht. ‘Het spijt me,’ zei hij. - Wilde je iets? Nibs – ongetwijfeld was hij het – stond op en geeuwde. Zijn mond bleef bewegen als een vis op het water, maar er kwamen geen woorden uit. Hij was een magere, kalende blonde man. Zijn dunne nek was te klein voor de stijve kraag. De bloem op zijn revers deed Nick aan dandy's denken. AX-man glimlachte charmant, alsof het een dagelijkse routine was om een mooi meisje op zijn schouder te hebben, met haar hoofd en borsten naar voren hangend.
  Hij herhaalde: “Wilde je iets?” De manager keek naar de benen van het meisje, terwijl zijn mond nog steeds geluidloos bewoog. Nick trok de groene jurk naar beneden om de witte strook vlees tussen haar kousentopjes en slipje te bedekken. Hij glimlachte en begon zich af te wenden.
  'Nogmaals sorry. Ik dacht dat je het tegen mij had.'
  De manager vond eindelijk zijn stem. Hij was mager, lang en vervuld van verontwaardiging. Zijn kleine vuistjes waren gebald en hij schudde ze naar Nick Carter. - Ik... Ik begrijp het niet! Ik bedoel, ik bedoel, ik eis een verklaring voor dit alles, wat is er in vredesnaam aan de hand bij mijn club? Nick zag er onschuldig uit. En verbaasd. - Ga je door? Ik begrijp het niet. Ik ga net weg met de prinses en... - De manager wees met een trillende vinger naar de achterkant van het meisje. - Alaa - Prinses da Gama. Opnieuw! Opnieuw dronken, denk ik? Nick verplaatste haar gewicht op zijn schouder en grijnsde. 'Zo zou je het wel kunnen noemen, ja. Ik breng haar naar huis.' ‘Oké,’ zei de manager. - Wil je zo vriendelijk zijn? Wees zo vriendelijk om ervoor te zorgen dat ze hier nooit meer terugkomt.
  
  
  Hij vouwde zijn handen in wat een gebed had kunnen zijn. ‘Ze is mijn schrik,’ zei hij.
  'Ze is de vloek en de vloek van elke club in Londen. Ga, meneer. Ga alstublieft met haar mee. Nu.' ‘Natuurlijk,’ zei Nick. 'Ik neem aan dat ze in Aldgate logeert, hè?'
  De manager werd groen. Zijn ogen puilden uit hun kassen. "Oh mijn God, man, je kunt haar daar niet heen brengen!" Zelfs op dit uur. Vooral niet op dit uur. Er zijn daar veel mensen. Aldgate zit altijd vol met journalisten en roddelcolumnisten. Als deze parasieten haar zien en zij met ze praat, vertelt ze dat ze hier vanavond was, dan zal ik er zijn, mijn club zal... Nick is de spelletjes beu. Hij keerde terug naar de foyer. De armen van het meisje bungelden door de beweging als die van een pop. ‘Maak je geen zorgen,’ zei hij tegen de man.
  'Ze zal een hele tijd met niemand praten. Daar zal ik voor zorgen.' Hij knipoogde veelbetekenend naar de man en zei toen: ‘Je moet echt iets aan deze pummels doen, deze beesten.’ Hij knikte naar de mannenbar. - Weet je dat ze misbruik wilden maken van dit arme meisje? Ze wilden haar gebruiken en verkrachten in de bar toen ik aankwam. Ik heb haar eer gered. Als ik er niet was geweest, praat dan over de krantenkoppen! Morgen zou je gesloten zijn. Nare jongens, ze zijn er allemaal, allemaal. Vraag de barman naar de dikke man met buikpijn. Ik moest deze man slaan om het meisje te redden. Nibs wankelde. Hij strekte zijn hand uit naar de leuning aan de zijkant van de trap en greep ze vast: "Meneer. Heeft u iemand geslagen? Ja - verkrachting. In mijn mannenbar? - Het is maar een droom en ik word snel wakker. Ik.. ." - Zet er niet op in", - zei Nick opgewekt. - Nou, de dame en ik kunnen beter vertrekken. Maar je kunt beter mijn advies opvolgen en een paar mensen van je lijst schrappen. Hij knikte weer richting de bar. " Slecht bedrijf daar beneden. Zeer slecht gezelschap, vooral degene met de dikke buik. Het zou mij niet verbazen als hij een of andere seksuele viezerik was.' Geleidelijk verscheen er een nieuwe uitdrukking van afgrijzen op het bleke gezicht van de manager. Hij staarde naar Nick, zijn gezicht trilde, zijn ogen gespannen en smekend. Zijn stem trilde.
  
  
  
  
  "Een grote man met een dikke buik? Met een blozend gezicht? Nick's antwoordende blik was koud. - Als je deze dikke en slappe kerel een nobele man noemt, dan zou dit de man kunnen zijn. Waarom? Wie is hij? De manager plaatste een dunne hand tegen zijn voorhoofd. Nu zweet hij, hij heeft een meerderheidsbelang in deze club." Nick keek door de glazen deur van de foyer en zag een oude bediende een taxi opzij roepen. Hij wuifde met zijn hand naar de manager. "Wat is het nu leuk voor Sir Charles. Misschien kun je hem, in het belang van de club, zelf blackball laten spelen. Welterusten.' En de dame zei ook tegen hem welterusten. De man leek de stem niet te horen. hint. Hij keek naar Carter alsof hij een duivel was die net uit de hel kwam.' 'Heb je Sir Charles geslagen?' Nick grijnsde. 'Niet echt. Ik heb hem alleen maar een beetje gekieteld.
  De oude man hielp hem de prinses in de auto te laden. Nick gaf de oude man een high five en glimlachte naar hem. 'Dank u, vader. Het is beter om nu wat reukzout te gaan halen; Nibs zal ze nodig hebben. Tot ziens.' Hij zei tegen de chauffeur dat hij naar de omgeving van Kensington moest gaan. Hij bestudeerde het slapende gezicht dat zo lichtjes op zijn grote schouder lag. Hij rook de whisky weer. Ze moet vanavond te veel gedronken hebben. Nick heeft een probleem. Hij wilde haar niet in deze toestand terugbrengen naar het hotel. Hij betwijfelde of ze enige reputatie te verliezen had, maar toch was dat niet iets wat je een dame kon aandoen. En ze was een dame, zelfs in deze staat. Nick Carter heeft op verschillende tijdstippen en in verschillende delen van de wereld genoeg dames naar bed gebracht om er een te herkennen als hij er een ziet. Ze kon dronken zijn, promiscue, en nog veel meer, maar ze was nog steeds een dame. Hij kende dit type, gek, hoer, nymfomane, trut - of wat dan ook - wat ze ook maar kon zijn. Maar het was onmogelijk zijn gelaatstrekken en houding, zijn koninklijke gratie, zelfs in de greep van dronkenschap te verbergen. Deze Nibs had in één ding gelijk: de Aldgete, hoewel een chic en duur hotel, was helemaal niet bezadigd of conservatief in de ware Londense zin. Op dit uur van de ochtend zal het in de enorme lobby bruisen en bruisen - zelfs in deze hitte zijn er altijd wel een paar swingers in Londen - en er zullen zeker een paar verslaggevers en een fotograaf ergens in het houten huis op de loer liggen. Hij keek nog eens naar het meisje, maar toen raakte de taxi een kuil in het wegdek, een onaangename verende beweging, en het meisje viel ervan weg. Nick trok haar terug. Ze mompelde iets en sloeg een arm om zijn nek. Haar zachte, natte mond gleed over zijn wang.
  
  
  
  
  
  ‘Nogmaals,’ mompelde ze. "Doe het alsjeblieft nog een keer." Nick liet haar hand los en klopte op haar wang. Hij kon haar niet voor de wolven gooien. ‘De Prinsenpoort,’ zei hij tegen de chauffeur. 'Op Knightsbridge Road. U weet dat...' 'Ik weet het, meneer.' Hij zal haar naar zijn appartement brengen en haar in bed leggen. "...Killmaster gaf bij zichzelf toe dat hij meer dan een beetje nieuwsgierig was naar prinses de Gama. Hij wist vaag wie ze nu was. Van tijd tot tijd las hij over haar in de kranten of misschien hoorde hij zelfs zijn vrienden over haar praten. Killmaster was geen 'publieke figuur' in conventionele zin - zoals heel weinig hoogopgeleide agenten - maar hij herinnerde zich de naam. Haar volledige naam was Morgana da Gama. Een heel echte prinses. Van koninklijk Portugees bloed. Vasco da Gama was haar afstandelijke voorvader. Nick glimlachte naar zijn slapende vriendin. Hij streek de gladde, donkere haardos glad. Misschien zou hij Hawk toch niet meteen in de ochtend bellen. Hij zou haar wat tijd moeten geven. Als ze zo mooi en begeerlijk dronken was, Hoe kon ze nuchter zijn?
  
  
  Misschien. Misschien niet, Nick haalde zijn brede schouders op. Hij kan zich een grote teleurstelling veroorloven. Het kost tijd. Laten we kijken waar het pad naartoe leidt. Ze sloegen Prince's Gate in en vervolgden hun weg richting Bellevue Crescent. Nick wees naar zijn flatgebouw. De bestuurder stopte tot aan de stoeprand.
  
  
  - Heb je hulp nodig met haar?
  
  
  'Ik denk dat', zei Nick Carter, 'ik het wel aankan.' Hij betaalde de man en trok het meisje vervolgens uit de taxi het trottoir op. Ze stond zwaaiend in zijn armen. Nick probeerde haar over te halen om te gaan, maar ze weigerde. De chauffeur keek geïnteresseerd toe.
  -Weet u zeker dat u geen hulp nodig heeft, meneer? Ik zou blij zijn... - Nee, dank je. Hij gooide haar weer over zijn schouder, met haar voeten eerst, terwijl haar armen en hoofd achter hem bungelden. Zo had het moeten zijn. Nick glimlachte naar de chauffeur. 'Zie je. Niets van dat alles. Alles is onder controle.' Deze woorden zullen hem achtervolgen.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 3
  
  
  
  
  
  KILLMASTER stond tussen de ruïnes van de Dragon Club, de veertien halve manen van Mew, en dacht na over de onvertelde waarheid van het oude spreekwoord over nieuwsgierigheid en de kat. Zijn eigen professionele nieuwsgierigheid had hem bijna het leven gekost, maar toch. Maar deze keer bracht het – en zijn interesse in de prinses – hem in een grote puinhoop. Het was vijf minuten over vier. Er hing een vleugje koelte in de lucht en de valse dageraad bevond zich net onder de horizon. Nick Carter was daar al tien minuten. Vanaf het moment dat hij de Dragon Club binnenkwam en het verse bloed rook, verdween de playboy in hem. Hij was nu een volledig professionele tijger. De Drakenclub werd vernietigd. In stukken gebroken door onbekende mensen die iets zochten. Dit zou, dacht Nick, film of films zijn. Hij merkte het scherm en de projector op en vond de slim verborgen camera. Er zit geen film in, ze hebben gevonden wat ze zochten. Killmaster keerde terug naar waar een naakt lichaam voor een grote bank lag uitgestrekt. Hij voelde zich weer een beetje ziek, maar hij overwon het. Vlakbij lag een bebloede stapel kleren van de dode man; ze waren doordrenkt van bloed, net als de bank en de vloer eromheen. De man werd eerst gedood en vervolgens verminkt.
  Nick werd misselijk toen hij naar zijn geslachtsdelen keek - iemand had ze afgesneden en in zijn mond gestopt. Het was een walgelijk gezicht. Hij richtte zijn aandacht op de stapel bebloede kleren. Naar zijn mening werd de positie van de geslachtsdelen walgelijk gemaakt. Hij dacht niet dat het uit woede was gedaan; er was geen sprake van een waanzinnige pak slaag op het lijk. Gewoon schoon, professioneel de keel doorsnijden met genitale snijden - dat is duidelijk. Nick haalde zijn portemonnee uit zijn broek en bekeek hem...
  
  
  Hij had een pistool van kaliber .22 bij zich, dat van dichtbij net zo dodelijk was als zijn eigen Luger. En ook met een uitlaatdemper. Nick stopte het kleine pistool met een wrede grijns weer in zijn zak. Verbazingwekkende dingen die soms in de handtas van een vrouw te vinden zijn. Vooral bij deze dame, prinses Morgan da Gama, die nu in zijn appartement in Prince's Gate slaapt. De dame ging enkele vragen beantwoorden. Killmaster liep naar de deur. Hij is te lang bij de club. Het heeft geen zin om je te bemoeien met zo'n verschrikkelijke moord. Een deel van zijn eigen nieuwsgierigheid werd bevredigd - het meisje kon Blacker niet vermoorden - en als Havik hier ooit achter zou komen, zou hij stuiptrekken! Ga weg nu je eruit kunt. Toen hij aankwam, stond de deur van de Draak op een kier. Nu bedekte hij het met een zakdoek. Hij raakte niets in de club aan, behalve zijn portemonnee. Hij daalde snel de trap af naar de kleine lobby, in de veronderstelling dat hij via Swan Alley naar Threadneedle Street kon lopen en daar een taxi kon vinden. Het was de tegenovergestelde richting van waar hij gekomen was. Maar toen Nick door de grote ijzeren glazen deur keek, zag hij dat het verlaten niet zo eenvoudig zou zijn als het binnenkomen. De dageraad was onvermijdelijk en de wereld werd overspoeld met parelmoerlicht. Hij zag een grote zwarte sedan voor de ingang van de stal geparkeerd staan. Er reed een man. Twee andere mannen, grote mannen, ruw gekleed, met sjaals en stoffen arbeiderspetten, leunden tegen de auto. Carter wist het niet zeker in het schemerige licht, maar ze zagen eruit als zwarten. Dit was nieuw: hij had nog nooit een zwarte voedselverkoper gezien. Nick heeft een fout gemaakt. Hij bewoog te snel. Ze zagen de flikkering van beweging achter het glas. De man achter het stuur gaf het bevel en de twee grote mannen liepen door de stallen naar de voordeur van nummer veertien. Nick Carter draaide zich om en rende zachtjes naar de achterkant van de lobby. Ze zagen eruit als misdadigers, die twee, en afgezien van een derringer die uit de tas van het meisje was gehaald, was hij ongewapend. Hij had plezier in Londen onder een alias, en zijn Luger en stiletto lagen onder de vloerplanken aan de achterkant van het appartement.
  
  
  Nick vond een deur die vanuit de lobby naar een smalle doorgang leidde. Hij versnelde en haalde terwijl hij wegrende een klein .22-kaliber pistool uit zijn jaszak. Het was beter dan niets, maar hij zou honderd pond hebben gegeven voor de bekende Luger in zijn handen. De achterdeur was op slot. Nick opende hem met een simpele sleutel, glipte naar binnen, nam de sleutel mee en sloot hem van buiten af. Dit zal ze een paar seconden vertragen, misschien meer als ze geen lawaai willen maken. Hij bevond zich in een vervuilde tuin. Het werd snel duidelijk. Een hoge bakstenen muur met daarop glasscherven omsloot de achterkant van de tuin. Nick scheurde zijn jas uit terwijl hij rende. Hij stond op het punt zijn jas over het gebroken flessenglas op de rand van het hek te gooien toen hij een been uit een stapel vuilnisbakken zag steken. Wat nu? Tijd was kostbaar, maar hij verloor een paar seconden. De twee misdadigers zaten verborgen achter vuilnisbakken, zo te zien Cockney, en bij beiden werd de keel netjes doorgesneden. Er verschenen zweetdruppels in Killmasters ogen. Deze affaire kreeg de schijn van een bloedbad. Een ogenblik keek hij naar de dode man die het dichtst bij hem stond - de arme kerel had een neus als een mes, en zijn opvallende rechterhand hield een koperen boksbeugel vast, wat hem niet redde. Nu klonk er lawaai bij de achterdeur. Tijd om te gaan. Nick gooide zijn jas over het glas, sprong eroverheen, ging aan de andere kant naar beneden en trok de jas naar beneden. De stof is gescheurd. Terwijl hij zijn versleten jasje aantrok, vroeg hij zich af of de oude Throg-Morton zou toestaan dat dit op zijn AX-onkostenrekening werd vermeld. Het bevond zich in een smalle doorgang die parallel liep aan Moorgate Road. Links of rechts? Hij sloeg linksaf en rende erlangs, in de richting van de rechthoek van licht aan het andere eind van de gang. Terwijl hij rende, keek hij achterom en zag een schimmige figuur met opgeheven arm op de bakstenen muur rijden. Nick dook weg en rende sneller, maar de man schoot niet. Begrepen. Ze wilden niet meer lawaai dan hij.
  
  
  
  
  
  Hij baande zich een weg door het doolhof van gangen en stallen naar Plum Street. Hij had een vaag idee van waar hij nu was. Hij sloeg New Broad Street in en vandaar Finsbury Circus in, altijd op zoek naar een taxi die reed. Nooit eerder waren de straten van Londen zo verlaten. Zelfs de eenzame melkboer had niet onzichtbaar mogen zijn in het gestaag groeiende licht, en zeker niet het welkome silhouet van Bobby's helm. Toen hij Finsbury binnenreed, kwam een grote zwarte sedan de hoek om en snorde op hem af. Vroeger hadden ze geen geluk met hem. En nu was er geen plek meer om te vluchten. Het was een huizenblok en kleine winkeltjes, afgesloten en verboden, allemaal stille getuigen, maar niemand die hulp bood. Naast hem stopte een zwarte sedan. Nick liep verder met de .22 kaliber revolver in zijn zak. Hij had gelijk. Alle drie waren zwarten. De bestuurder was klein, de andere twee waren enorm. Eén van de grote jongens reed voorop met de chauffeur, de ander erachter. Killmaster liep snel, zonder direct naar hen te kijken, en gebruikte zijn prachtige perifere zicht om rond te kijken. Ze hielden hem net zo nauwlettend in de gaten, en dat vond hij niet leuk. Ze zullen hem weer herkennen. Als er ooit een ‘weer’ zou zijn. Op dit moment was Nick er niet zeker van dat ze zouden aanvallen. De grote zwarte man op de voorbank had iets, en het was geen erwtenschieter. Toen maakte Carter bijna zelf een truc, viel bijna en rolde opzij voor hem, raakte bijna in gevecht met een .22. Zijn spieren en reflexen waren er klaar voor, maar iets hield hem tegen. Hij wedde dat deze mensen, wie ze ook waren, geen openlijke, luidruchtige confrontatie op Finsbury Square wilden. Nick liep verder, de zwarte man met het pistool zei: 'Stop, meneer. Stap in de auto. We willen met je praten.' Er was een accent dat Nick niet kon plaatsen. Hij bleef lopen. Vanuit zijn mondhoek zei hij: ‘Ga naar de hel.’ De man met het pistool zei iets tegen de chauffeur, een stroom van gehaaste woorden over elkaar heen in een taal die Nick Kaner nog nooit eerder had gehoord. Het deed hem een beetje aan het Swahili denken, maar het was geen Swahili.
  
  
  Maar hij wist nu één ding: deze taal was Afrikaans. Maar wat zouden de Afrikanen in godsnaam van hem willen? Stomme vraag, simpel antwoord. Ze wachtten op hem in de veertien halfronde stallen. Ze hebben hem daar gezien. Hij rende. Nu wilden ze met hem praten. Over de moord op meneer Theodore Blacker? Waarschijnlijk. Over het feit dat er iets uit het pand is gehaald wat ze niet hadden, anders zouden ze er niet mee bezig zijn. Hij sloeg rechtsaf. De straat was leeg en verlaten. Hoek waar iedereen was? Het deed Nick denken aan een van die stomme films waarin de held eindeloos door levenloze straten rent en nooit een ziel vindt om te helpen. Hij heeft deze beelden nooit geloofd.
  Hij liep midden tussen acht miljoen mensen en kon er geen enkele vinden. Alleen hun gezellige viertal - hijzelf en drie zwarten. De zwarte auto sloeg de hoek om en achtervolgde hen opnieuw. De zwarte man op de voorstoel zei: 'Kerel, je kunt maar beter bij ons komen, anders zullen we moeten vechten. Dat willen we niet. Het enige wat we willen is een paar minuten met je praten.' Nick liep verder. ‘Je hebt me gehoord,’ blafte hij. 'Ga naar de hel. Laat me met rust, anders raak je misschien gewond.' De zwarte man met het pistool lachte. "Oh man, dit is zo grappig." Hij sprak opnieuw tegen de chauffeur in een taal die klonk als Swahili, maar niet Swahili. De auto snelde naar voren. Ze vloog vijftig meter en raakte opnieuw de stoeprand. Twee grote zwarte mannen met stoffen petten sprongen uit de auto en reden terug naar Nick Carter. De kleine man, de bestuurder, gleed zijwaarts op de stoel tot hij half uit de auto was, met een kort zwart machinegeweer in één hand. De man die eerder had gesproken, zei: 'Het is beter om te komen praten, meneer... We willen u eigenlijk geen pijn doen. Maar als u ons dwingt, geven we u een flink pak slaag.' De andere zwarte man, hij zweeg de hele tijd, bleef een paar stappen achter. Killmaster realiseerde zich onmiddellijk dat er echte problemen waren ontstaan en dat hij snel een beslissing moest nemen. Doden of niet doden?
  Hij besloot te proberen niet te doden, ook al zou het hem misschien worden opgedrongen. De tweede zwarte man was 1,80 meter lang, gebouwd als een gorilla, met enorme schouders en borst en lange bungelende armen. Zwart als schoppenaas, met een gebroken neus en een gezicht vol gerimpelde littekens. Nick wist dat als deze man ooit op het punt van een man-tegen-man-gevecht zou komen, hem ooit in een berenknuffel zou grijpen, het met hem zou afgelopen zijn. De leidende zwarte man, die het pistool had verborgen, haalde het opnieuw uit zijn jaszak. Hij draaide het om en bedreigde Nick met de kolf van zijn pistool. "Ga je met ons mee, mens?" ‘Ik kom,’ zei Nick Carter. Hij deed een stap naar voren, sprong hoog en draaide zich om om te trappen, dat wil zeggen om zijn zware laars in de kaak van de man te duwen. Maar deze man kende zijn vak en zijn reflexen waren snel.
  Hij zwaaide het pistool voor zijn kaak om het te beschermen, en probeerde Nick's enkel met zijn linkerhand vast te pakken. Hij miste en Nick sloeg het pistool uit zijn hand. Met een klap kwam hij in de sloot terecht. Nick viel op zijn rug en dempte de klap op met beide handen langs zijn lichaam. De zwarte man stormde op hem af en probeerde hem vast te pakken en dichter bij de grotere, sterkere man te komen die het echte werk kon doen. Carters acties waren zo gecontroleerd en soepel als kwik. Hij haakte zijn linkervoet om de rechterenkel van de man en schopte hem hard in de knie. Hij trapte zo hard als hij kon. De knie knapte als een zwak gewricht en de man schreeuwde luid. Hij rolde de goot in en bleef daar liggen, nu stil, terwijl hij zijn knie vasthield en probeerde het pistool te vinden dat hij had laten vallen. Hij realiseerde zich nog niet dat het pistool onder hem lag.
  De gorillaman kwam stilletjes dichterbij, zijn kleine sprankelende ogen op Carter gericht. Hij zag en begreep wat er met zijn partner gebeurde. Hij liep langzaam, met uitgestrekte armen, en drukte Nick tegen de voorkant van het gebouw. Het was een soort winkelpui en er zat een ijzeren veiligheidsrooster overheen. Nu voelde Nick het ijzer op zijn rug. Nick spande de vingers van zijn rechterhand en porde de enorme man in de borst. Veel harder dan hij Sir Charles in The Diplomat sloeg, hard genoeg om te verminken en ondraaglijke pijn te veroorzaken, maar niet zo hard dat de aorta scheurde en dodelijk was. Het lukte niet. Zijn vingers doen pijn. Het was alsof ik tegen een betonnen plaat botste. Toen hij dichterbij kwam, bewogen de lippen van de grote zwarte man in een grijns. Nu werd Nick bijna tegen de ijzeren staven gedrukt.
  
  
  
  
  
  
  
  Hij schopte de man in de knie en verwondde hem, maar niet genoeg. Een van de gigantische vuisten raakte hem, en de wereld schudde en draaide. Zijn ademhaling werd nu steeds moeilijker en hij kon het verdragen dat hij een beetje begon te snikken terwijl de lucht in en uit zijn longen siste. Hij porde de man met zijn vingers in de ogen en kreeg een moment uitstel, maar deze zet bracht hem te dicht bij die enorme handen. Hij deinsde achteruit en probeerde opzij te gaan om uit de naderende val te ontsnappen. Nutteloos. Carter spande zijn hand, boog zijn duim in een rechte hoek en gaf een moordende karate-hak op de kaak. De top van zijn pink tot aan de pols was ruw en corpus callosal, hard als planken. Hij kon zijn kaak met één slag breken, maar een grote zwarte man viel niet. Hij knipperde, zijn ogen werden even vuilgeel en liep toen minachtend naar voren. Nick sloeg hem opnieuw met dezelfde klap, en deze keer knipperde hij niet eens met zijn ogen. Lange, dikke armen met enorme biceps die als boaconstrictoren om Carter heen zijn gewikkeld. Nu was Nick bang en wanhopig, maar zoals altijd werkten zijn uitstekende hersenen en dacht hij vooruit. Hij slaagde erin zijn rechterhand in zijn jaszak te steken, rond de kolf van het .22 kaliber pistool. Met zijn linkerhand rommelde hij rond de enorme keel van de zwarte man, in een poging een drukpunt te vinden om de bloedstroom naar de hersenen te stoppen, die nu maar één gedachte hadden: deze verpletteren. Toen was hij een ogenblik zo hulpeloos als een baby. De enorme zwarte man spreidde zijn benen wijd, leunde een beetje achterover en tilde Carter van het trottoir. Hij hield Nick dicht bij zich als een lang verloren gewaande broer. Nicks gezicht lag tegen de borst van de man gedrukt en hij kon zijn geur, zijn zweet, zijn lippenstift en zijn vlees ruiken. Hij probeerde nog steeds de zenuw in de nek van de man te vinden, maar zijn vingers werden zwakker en het was alsof hij in dik rubber probeerde te graven. De neger grinnikte zachtjes. De druk groeide - en groeide.
  
  
  
  
  
  Langzaam verliet de lucht Nick's longen. Zijn tong stak uit en zijn ogen puilden uit, maar hij wist dat de man hem niet echt probeerde te vermoorden. Ze wilden hem levend meenemen, zodat ze konden praten. Deze man was alleen van plan om Nick flauw te laten vallen en daarbij een aantal van zijn ribben te breken. Meer druk. De enorme handen bewogen langzaam, als een pneumatische bankschroef. Nick zou hebben gekreund als hij genoeg adem had gehad. Er stond iets op het punt te breken: een rib, alle ribben, de hele borst. De pijn werd ondraaglijk. Uiteindelijk zal hij het wapen moeten gebruiken. Een pistool met geluiddemper, dat hij uit de tas van het meisje haalde. Zijn vingers waren zo gevoelloos dat hij een tijdje de trekker niet kon vinden. Uiteindelijk pakte hij het vast en trok het eruit. Er klonk een knal en het kleine pistool schopte in zijn zak. De reus bleef hem knijpen. Nick was woedend. De stomme dwaas wist niet eens dat hij was neergeschoten! Keer op keer haalde hij de trekker over. Het pistool schopte en kronkelde, en het rook naar buskruit. De zwarte man liet Nick vallen, die zwaar ademend op zijn knieën viel. Hij keek ademloos en gefascineerd toe terwijl de man nog een stap achteruit deed. Hij leek Nick helemaal vergeten te zijn. Hij keek naar zijn borst en middel, waar kleine rode vlekken onder zijn kleren vandaan sijpelden. Nick dacht niet dat hij de man ernstig had verwond; hij had een cruciale plek gemist, en het neerschieten van zo'n grote man met een .22 was als het neerschieten van een olifant met een katapult. Het was bloed, zijn eigen bloed, dat de grote man bang maakte. Carter, nog steeds op adem komend en proberend op te staan, keek verbaasd toe hoe de zwarte man tussen zijn kleren zocht naar een kleine kogel. Zijn handen waren nu glad van het bloed en het leek alsof hij op het punt stond te huilen. Hij keek Nick verwijtend aan. ‘Het is erg,’ zei de reus. 'Het ergste is dat je schiet en bloedt.
  De schreeuw en het geluid van de motor van de auto haalden Nick uit zijn verdoving. Hij besefte dat er slechts enkele seconden waren verstreken. De kleinere man sprong uit de zwarte auto en sleepte de man met de gebroken knie erin. Tegelijkertijd riep hij bevelen in een onbekende taal. Het was al ochtend en Nick besefte dat de kleine man een mond vol gouden tanden had. De kleine man keek Nick boos aan terwijl hij de gewonde man achterin de auto duwde. 'U kunt maar beter vluchten, meneer. Voorlopig heeft u gewonnen, maar misschien zien we u nog een keer, hè? Ik denk het wel. Als u slim bent, praat u niet met de politie.' De enorme zwarte man keek nog steeds naar het bloed en mompelde zachtjes iets. De kleinere man snauwde naar hem in een taal die klonk als het Swahili, en hij gehoorzaamde als een kind en stapte weer in de auto.
  De bestuurder ging achter het stuur zitten. Hij zwaaide dreigend naar Nick. - Tot een andere keer, meneer. De auto snelde weg. Nick merkte op dat het een Bentley was en dat de kentekenplaat zo onder het vuil zat dat deze onleesbaar was. Met opzet natuurlijk. Hij zuchtte, voelde zachtjes aan zijn ribben en begon zichzelf weer tot rust te brengen... Hij haalde diep adem. Ooooohhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh... Wat een beest! Hij keek net op tijd naar links en zag aan de andere kant van de straat een paar politiehelmen staan. Bobby. Nick draaide zich naar rechts en begon bij hen weg te lopen. Hij zal terugkeren naar het appartement en enkele vragen stellen. Hij zal ook wat antwoorden krijgen als hij ze uit haar moet dwingen. Als het moest, hield hij haar onder een ijskoude douche totdat ze om genade schreeuwde. Hij schonk zwarte koffie voor haar in tot ze stikte. Hij liep tot hij de ingang van de metro vond, waar hij de Inner Circle-trein naar Kensington Gore nam. Hij dacht weer aan de prinses. Misschien werd ze nu wakker in een vreemd bed, doodsbang en in de greep van een vreselijke kater. Deze gedachte beviel hem. Laat haar nog even geduld hebben. Hij voelde weer aan zijn ribben. Ooo. In zekere zin was zij verantwoordelijk voor dit alles. Killmaster lachte toen luid. Hij lachte zo schaamteloos tegenover een man die iets verderop in het rijtuig de ochtendkrant zat te lezen, dat hij hem vreemd aankeek. Nick lette niet op hem. Dit is natuurlijk allemaal onzin. Wat het ook was, het was zijn schuld. Omdat je je neus in de zaken van iemand anders steekt. Hij verveelde zich dood, wilde actie, en nu kreeg hij het. Zonder Hawk zelfs maar te bellen. Misschien zou hij Hawk niet bellen en dit kleine pleziertje zelf afhandelen. Hij pikte een dronken meisje op en was getuige van de moorden en werd aangevallen door enkele Afrikanen. Killmaster begon een Frans liedje te neuriën, gewijd aan stoute dames. Zijn ribben doen geen pijn meer. Hij voelde zich goed. Deze keer zou het leuk kunnen zijn: geen spionnen, geen contraspionage, geen Havik en geen officiële beperkingen. Verlangen naar ouderwetse moord en een mooi, absoluut lief meisje dat gered moest worden. Uit de puinhoop gehaald, om het zo maar te zeggen. Nick Carter lachte opnieuw. Het kan leuk zijn om Ned Rover of Tom Swift te spelen. Ja. Ned en Tom hoefden nooit met hun dames naar bed, en Nick kon zich niet voorstellen dat hij niet met de zijne naar bed zou gaan. Maar eerst moet de dame zich uitspreken. Ze was tot aan haar kont bij deze moord betrokken, hoewel ze Blacker niet persoonlijk kon vermoorden. Aan de slechte kant blijkt dit echter uit de rode inkt die op de kaart is gekrabbeld. En het .22 kaliber pistool dat zijn leven redde, of in ieder geval zijn ribben. Nick keek uit naar zijn volgende bezoek aan prinses da Gama. Hij zat daar, vlak bij het bed, met een kop zwarte koffie of tomatensap, toen ze die groene ogen opende en de gebruikelijke vraag stelde: 'Waar ben ik?'
  De man in het gangpad keek door de krant naar Nick Carter. De man zag er verveeld uit, maar ook moe en slaperig. Zijn ogen waren gezwollen, maar zeer alert. Hij droeg een goedkope, gekreukelde broek en een felgeel sportshirt met een paars patroon. Zijn sokken waren dun en zwart, en hij droeg bruinleren sandalen met open neus. Zijn borsthaar, waar het zichtbaar was aan de wijde V-hals van zijn overhemd, was dun en grijs getint. Hij droeg geen hoed en zijn haar moest dringend geknipt worden. Toen Nick Carter uitstapte bij Kensington Gore, volgde de man met de krant hem stilletjes, als een schaduw.
  
  
  
  
  
  Hij zat daar, vlak bij het bed, met een kop zwarte koffie, toen ze die groene ogen opende en de gebruikelijke vraag stelde: 'Waar ben ik?'
  En ze keek hem met een zekere kalmte in het gezicht. Hij had haar een tien moeten geven voor haar inspanning. Wat ze ook was, ze was een dame en een prinses... Daar had hij gelijk in. Haar stem was onder controle toen ze vroeg: 'Ben jij een agent? Sta ik onder arrest?' Killmaster heeft gelogen. De tijd voordat hij Hawk zou ontmoeten duurde lang, en hij had haar medewerking nodig om haar daar te krijgen. Dit zou ons behoeden voor problemen om ons heen. Hij zei: 'Niet echt een agent. Ik heb interesse in je. Voorlopig onofficieel. Ik denk dat je in de problemen zit. Misschien kan ik je helpen. Daar komen we later meer over te weten als ik je naar iemand toeleid. " ". "Zien wie?" Haar stem werd sterker. Nu begon ze te verharden. Hij had gezien hoe drank en pillen haar beïnvloedden. Nick glimlachte zijn meest innemende glimlach.
  "Dat kan ik je niet vertellen," zei hij. "Maar hij is ook geen politieagent. Hij kan jou misschien ook helpen. Hij zal je zeker willen helpen. Havik zou heel goed kunnen helpen - als er iets in zat." Het was voor Hawk en AX. Dat betekende hetzelfde. Het meisje raakte opgewonden. 'Probeer me niet als een kind te behandelen,' zei ze. 'Ik ben misschien dronken en dom, maar ik ben geen kind.' pakte opnieuw de fles. Hij nam de fles van haar aan. 'Voorlopig geen drank. Ga je mee of niet?' Hij wilde haar niet in de boeien slaan en met zich meeslepen. Ze keek hem niet aan. "Haar ogen waren verlangend op de fles gericht. Ze stopte haar lange benen onder zich op de bank en deed geen enkele poging om haar rok te laten zakken. En hier is een vleugje seks. Alles om te drinken, zelfs om jezelf weg te geven. Haar glimlach was onzeker." "Hebben we vannacht samen geslapen? Zie je, ik heb zulke mislukkingen in mijn geheugen. Ik kan me niets herinneren. Het zou hetzelfde zijn met Hawk als die deal opnieuw zou mislukken. De EOW-code betekende precies dat - wat dit ook is. puinhoop was, en wat haar aandeel daarin ook was.
  
  
  
  Prinses da Game gespeeld, het was bloedserieus. Leven en dood. Nick liep naar de telefoon en nam de hoorn op. Hij blufte, maar dat kon ze niet weten. Hij klonk hard en boos. En vulgair. "Oké prinses, we zullen nu gewoon stoppen met deze onzin. Maar ik zal je een plezier doen - ik zal de politie niet bellen. Ik zal de Portugese ambassade bellen en zij zullen je komen ophalen en hulp halen, want daar is de ambassade voor.” Hij begon cijfers te typen en keek haar met samengeknepen ogen aan. Haar gezicht rimpelde. Ze viel en begon te huilen. - Nee nee! Ik ga met jou. Ik... Ik zal doen wat je zegt. Maar lever mij niet uit aan de Portugezen. Ze... ze willen me in een gekkenhuis stoppen. 'Dit,' zei Killmaster wreed. Hij knikte naar de badkamer. 'Ik geef je daar vijf minuten. Dan gaan we.'
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  hoofdstuk 5
  
  
  
  
  
  De Cock and Bull Inn is gevestigd op een oude, geplaveide binnenplaats waar in de vroege middeleeuwen ophangingen en onthoofdingen plaatsvonden. De herberg zelf werd gebouwd in de tijd van Christopher Marlowe, en er zijn geleerden die geloven dat Marlowe hier werd vermoord. Tegenwoordig is Cock and Bull geen druk etablissement, hoewel het wel een aantal stamgasten kent; het staat semi-geïsoleerd, vlak bij de East India Dock Road en dicht bij het Isle of Dogs, een anachronisme van roze baksteen en hout, ondergedompeld in de drukke drukte van het moderne transport en de scheepvaart. Zeer weinig mensen zijn op de hoogte van de kelders en geheime kamers die zich onder de Cock and Bull bevinden. Scotland Yard weet het misschien wel, MI5 en Special Branch, maar als ze dat wel weten, laten ze geen signalen zien en knijpen ze een oogje dicht voor bepaalde schendingen, zoals gebruikelijk is tussen bevriende landen. David Hawke, het opvliegende en koppige hoofd van AX, was zich echter terdege bewust van zijn verantwoordelijkheden. Nu staarde hij in een van de kelderkamers, bescheiden maar comfortabel ingericht en voorzien van airconditioning, naar zijn nummer één en zei: we bevinden ons allemaal op een gladde ondergrond. Vooral de zwarten – die hebben niet eens een land, laat staan een ambassade!
  En de Portugezen zijn niet veel beter. Ze moeten heel voorzichtig zijn met de Britten, die hen bij de VN min of meer steunen in de Angolese kwestie.
  Ze willen de staart van de leeuw niet verdraaien - daarom durfden ze voorheen niet met de prinses om te gaan. Nick Carter stak een sigaret met een gouden punt op en knikte, en hoewel sommige dingen duidelijker werden, bleef veel vaag en onzeker. Havik maakte het duidelijk, ja, maar op zijn gebruikelijke langzame en pijnlijke manier. Havik schonk een glas water in uit een nabijgelegen karaf. gooide er een grote ronde tablet in, keek een tijdje hoe het bruiste en dronk toen het water op. Hij wreef over zijn buik, die verrassend sterk was voor een man van zijn leeftijd. ‘Mijn maag heeft me nog niet ingehaald,’ zei Hawk. 'Hij is nog steeds in Washington.' Hij keek op zijn polshorloge en... Nick had die blik eerder gezien. Hij begreep. Hawk behoorde tot een generatie die het straaltijdperk niet helemaal begreep. Hawk zei: Nog maar vier en een half uur geleden lag ik in mijn bed te slapen. De telefoon ging. Het was de staatssecretaris. Vijfenveertig minuten later zat ik in een CIA-vliegtuig en vloog met een snelheid van drieduizend kilometer per uur over de Atlantische Oceaan. - Hij wreef opnieuw over zijn buik. - Te snel voor mijn lef. De secretaris belde zelf, een supersonisch vliegtuig, deze haast en ontmoeting. De Portugezen begonnen te schreeuwen. Ik begrijp het niet. Zijn baas leek hem niet te horen. Mopperde hij, half in zichzelf, terwijl hij een onverlichte sigaar in zijn dunne mond stopte en erop begon te kauwen. ‘CIA-vliegtuig,’ mompelde hij. . 'AX zou zijn supersonisch al moeten hebben. Ik heb al genoeg tijd om te vragen...' Nick Carter was geduldig. Dat was de enige manier als de oude Havik in deze stemming was. - een keldercomplex onder toezicht van twee potige AX-matrones.
  
  
  
  Havik gaf het bevel: zorg ervoor dat de dame over vierentwintig uur weer op de been komt, nuchter, met haar verstand, klaar om te praten. Nick dacht dat het wat moeite zou kosten, maar de AX-dames, beide RN's, waren behoorlijk capabel. Nick wist dat Hawk behoorlijk wat 'personeel' voor de klus had ingehuurd. Naast de vrouwen waren er minstens vier potige AX-veldvechters. Hawk gaf de voorkeur aan zijn spieren, groot en sterk, zij het een beetje opvallend, boven de verwende moeders als Ivy die de CIA en de FBI soms gebruikten. Dan was er Tom Boxer - er was alleen tijd voor een knikje en een snelle begroeting - die de Cillmaster kende als N 6 of 7. Dit betekende in AX dat Boxer ook de titel van Master Killer droeg. Het was ongebruikelijk, uiterst ongebruikelijk, dat twee mensen van een dergelijke rang elkaar ooit zouden ontmoeten. Havik pakte de muurkaart. Hij gebruikte een onverlichte sigaar als aanwijsmiddel. - Goede vraag over de Portugezen. Vind je het vreemd dat een land als de Verenigde Staten opschrikt als ze fluiten? Maar in dit geval hebben we het gedaan - ik zal uitleggen waarom. Heb je gehoord van de Kaapverdische eilanden? 'Onzeker. Nooit geweest. Horen ze bij Portugal?'
  
  
  Haviks gerimpelde boerengezicht rimpelde rond de sigaar. In zijn walgelijke jargon zei hij: 'Nu, jongen, begin je het te begrijpen. Portugal is eigenaar van ze. Sinds 1495. Kijk.' Hij wees met zijn sigaar. -- Daar. Ongeveer driehonderd mijl uit de westkust van Afrika, waar het zich het verst in de Atlantische Oceaan uitstrekt. Niet ver van onze bases in Algerije en Marokko. Er zijn nogal wat eilanden, sommige groot, andere klein. Op een of meer ervan - ik weet niet welke en ik wil het niet weten - hebben de Verenigde Staten een soort schat begraven.' Nick behandelde zijn baas met tolerantie. De oude man genoot ervan. - Schat, meneer 'Waterstofbommen, jongen, er zijn er heel veel. Het zijn er verdomd grote bergen.' Nick tuitte zwijgend zijn lippen. Dat was dus de hendel die de Portugezen overhaalden. Geen wonder dat oom Sammy hem stuurde! Havik tikte met zijn sigaar op de kaart.
  
  
  
  
  
  
  Slechts een tiental mannen in de wereld weten hiervan, inclusief jij nu. Ik hoef je niet te vertellen dat het topgeheim is. Calmaster knikte alleen maar. Zijn veiligheidsmachtiging was net zo hoog als die van De president van de Verenigde Staten. Het was een van de redenen dat hij de laatste tijd een cyanidetablet met zich meedraagt. Het enige wat de Portugezen hoeven te doen is een hint geven, een hint geven, dat ze misschien van gedachten moeten veranderen, dat ze misschien die bommen eruit willen hebben. daar, en het ministerie van Buitenlandse Zaken springt als een leeuw door hoepels.' Havik stopte de sigaar weer in zijn mond. Natuurlijk hebben we over de hele wereld nog meer bommenopslagplaatsen. Maar we zijn er zeker van - bijna honderd procent - dat de vijand dat niet doet. Ik ben op de hoogte van deze deal in Kaapverdië. We hebben ons uiterste best gedaan om dat zo te houden. Als we moesten verhuizen, zou de hele deal natuurlijk mislukken. Maar zover zou het niet zijn gekomen. Allemaal hoge... De Portugese functionaris hoeft alleen maar een hint op de juiste plaats te plaatsen, en onze kont is in gevaar. Havik keerde terug naar zijn stoel aan tafel. ‘Zie je, zoon, dat deze zaak gevolgen heeft.’ Dit is een echte pot met schorpioenen.
  Killmaster was het daarmee eens. Hij begreep nog steeds niet alles zo duidelijk. Er waren te veel hoeken. "Ze verspilden geen tijd", zei hij. "Hoe kon de Portugese regering zo snel reageren?" Hij vertelde Hawk alles over zijn gekke ochtend, te beginnen met het moment waarop hij het dronken meisje ophaalde bij de Diplomat. Zijn baas haalde zijn schouders op. 'Dat is makkelijk. Deze majoor Oliveira, die werd neergeschoten, hield het meisje waarschijnlijk in de gaten en zocht naar een mogelijkheid om haar te grijpen zonder de aandacht te trekken. Het laatste wat hij wilde was publiciteit. De Britten zijn erg geïrriteerd over ontvoeringen. Ik denk dat hij was een beetje gespannen toen ze die club binnenkwam, zag dat je haar mee naar buiten nam, je herkende - de majoor werkte in de contraspionage, en de Portugezen hebben dossiers - en een paar telefoontjes pleegde. Waarschijnlijk ongeveer vijftien minuten. De majoor belde de ambassade, ze noemden ze Lissabon, Lissabon noemden Washington. Havik geeuwde. 'De secretaris belde me...' Nick stak nog een sigaret op.
  
  
  
  Die moordende blik op Hawks gezicht. Hij had dit al eerder gezien. Een hond heeft dezelfde blik als hij de locatie van een stuk vlees kent, maar is van plan het voorlopig voor zichzelf te houden. ‘Een soort toeval,’ zei Nick sarcastisch. 'Ze viel in mijn armen en 'viel op dat moment.' Havik glimlachte. 'Het gebeurt, zoon. Toevalligheden gebeuren. Dit is, zou je kunnen zeggen, de voorzienigheid.
  Killmaster trapte er niet in. Havik zal de haak blootleggen als de tijd rijp is. Nick zei: 'Wat maakt prinses da Gama zo belangrijk in dit alles?' David Hawk fronste zijn wenkbrauwen. Hij gooide de gekauwde sigaar in de prullenbak en pelde het cellofaan van de nieuwe. - Eerlijk gezegd ben ik hier zelf een beetje verbaasd over. Ze is nu een soort X-factor. Ik vermoed dat ze een pion is die wordt rondgeduwd en in het midden vastzit. - Midden in wat, meneer... Hij bladerde door de papieren, koos er af en toe een uit en legde die in een bepaalde volgorde op tafel. De rook van de sigaret verbrandde Nick's ogen en hij sloot ze even. Maar zelfs met zijn ogen dicht was het alsof hij Havik nog kon zien, een vreemd uitziende Havik, die een sigaar rookte in een havermoutlinnen pak, als een spin die midden in een verward web zat te kijken en te luisteren. en zo nu en dan aan een van de draden trekken Nick opende zijn ogen. Een onwillekeurige rilling ging door zijn grote lichaam. Havik keek hem nieuwsgierig aan. "Wat is er gebeurd, jongen: is er zojuist iemand over je graf gelopen?" Nick grinnikte. "Misschien, meneer..."
  Havik haalde zijn schouders op. “Ik zei dat ik nog niet zoveel over haar weet en wat haar belangrijk maakt.” Voordat ik Washington verliet, belde ik Della Stokes en vroeg haar alles te verzamelen wat ze kon. misschien, anders weet ik wat ik in de kranten heb gehoord of gelezen, dat de prinses een activist, een dronkaard en een publieke dwaas is, en dat ze een oom heeft die een zeer hoge positie bekleedt in de Portugese regering.
  Ze poseert ook voor vuile foto's. Nick staarde hem aan. Hij herinnerde zich een verborgen camera in Blackers huis, een scherm en een projector. ‘Dit zijn slechts geruchten,’ vervolgde Hawk. ‘Ik moet dit verduidelijken, en dat doe ik ook. Ik heb te maken met veel materiaal van een van onze mensen in Hong Kong. Terloops genoemd, zou je kunnen zeggen. geleden was de prinses in Hong Kong en ging failliet, en dat ze poseerde voor een paar foto's om geld te krijgen voor haar hotelrekening en reiskosten. Dat is een andere manier waarop de Portugezen haar probeerden terug te krijgen - ze stopten er geld in om haar geld in het buitenland af te sluiten. Ik denk dat ze inmiddels behoorlijk blut is.' 'Ze logeert in Aldgate, meneer. Er is geld voor nodig.' Havik keek opzij naar hem.
  
  
  
  
  'Nu heb ik iemand die dit doet. Een van de eerste dingen die ik hier deed...' De telefoon ging. Havik pakte het aan en zei kort iets. Hij hing op en glimlachte grimmig naar Nick. ‘Ze is Aldgate nu meer dan tweeduizend dollar schuldig.’ Het antwoord op uw vraag? Nick begon te merken dat dit niet zijn vraag was, maar vergat het vervolgens. De baas keek hem vreemd en scherp aan. Toen Havik weer sprak, klonk zijn toon vreemd formeel. 'Eigenlijk geef ik je zelden advies.' 'Nee meneer. U geeft mij geen advies.' - Nu heb je het zelden nodig. Misschien hebben we het nu nodig. Knoei niet met deze vrouw, deze prinses da Gama, een internationale zwerver met een honger naar drank en drugs en niet veel anders. Je kunt met haar samenwerken, als iets lukt, natuurlijk, maar laat het daarbij blijven. Kom niet te dicht bij haar.' Killmaster knikte. Maar hij dacht aan hoe ze er een paar uur geleden in zijn appartement uitzag...
  
  
  
  
  
  KILMASTER - probeerde wanhopig zichzelf bij elkaar te rapen. Dit deed hij tot op zekere hoogte. Nee, hij was het niet met Hawke eens. Er zat ergens iets goeds in haar, hoe verloren of begraven het nu ook was. Havik verfrommelde het papiertje en gooide het in de prullenbak. ‘Vergeet haar voor nu,’ zei hij. ‘We komen later bij haar terug. Er is geen haast. Jullie tweeën zullen hier minstens achtenveertig uur blijven. Later, als ze zich beter voelt, laat haar dan praten over "Ik wil weten of je ooit van deze twee mannen hebt gehoord: prins Solauaille Askari en generaal Auguste Boulanger. Elke topagent van de AX moest redelijk goed op de hoogte zijn van de wereldaangelegenheden. Er was een bepaalde kennis vereist. Van tijd tot tijd af en toe werden er onverwachte seminars gehouden en werden er vragen gesteld. Nick zei: “Prins Askari is een Afrikaan. Ik denk dat hij in Oxford heeft gestudeerd. Hij leidde de Angolese rebellen tegen de Portugezen. Hij behaalde verschillende successen tegen de Portugezen en won verschillende belangrijke veldslagen en grondgebied.' Hawke was tevreden. 'Goed gedaan. Hoe zit het met de generaal?' Deze vraag was strenger. Nick pijnigde zijn hersens. Generaal Auguste Boulanger was de laatste tijd niet in het nieuws geweest. Geleidelijk aan begon zijn geheugen feiten op te leveren. 'Boulanger is een afvallige Franse generaal,' zei hij. doorgewinterde fanatiek. Hij was een terrorist, een van de leiders van de SLA, en hij gaf nooit op. Het laatste wat ik las, was dat hij in Frankrijk bij verstek ter dood werd veroordeeld. Is dit dezelfde persoon? ‘Ja,’ zei Havik. - Hij is ook een verdomd goede generaal. Dit is de reden waarom de Angolese rebellen de laatste tijd aan de winnende hand zijn. Toen de Fransen Boulanger zijn titel ontnamen en hem ter dood veroordeelden, kon hij dat doen. Hij nam contact op met deze prins Askari, maar heel in het geheim. En nog één ding: prins Askari en generaal Boulanger vonden een manier om geld in te zamelen. Veel geld. Grote hoeveelheden. Als ze zo doorgaan, zullen ze de MACAU-oorlog in Angola winnen.
  Er komt nog een nieuw land in Afrika. Op dit moment denkt prins Askari dat hij dit land zal regeren. Ik durf te wedden dat als het überhaupt werkt, generaal Auguste Boulanger de leiding zal hebben. Hij zal van zichzelf een dictator maken. Hij is precies dat type. Hij is ook tot andere dingen in staat. Hij is bijvoorbeeld een libertijn en een extreme egoïst. Het zou leuk zijn om deze dingen te onthouden, zoon. Nick doofde zijn sigaret. Eindelijk begon de essentie naar boven te komen. 'Is dit een missie, meneer? Ga ik tegen deze generaal Boulanger in? Of tegen prins Askari? Beide?'
  Hij vroeg niet waarom. Hawk zal het hem vertellen als hij er klaar voor is. Zijn baas antwoordde niet. Hij pakte nog een dun papiertje en bestudeerde het een tijdje. 'Weet u wie kolonel Chun Li is?' Het was gemakkelijk. Kolonel Chun Li was Hawks andere gezicht in de Chinese contraspionage. Twee mannen zaten aan de andere kant van de wereld, tegenover elkaar, stukken verplaatsend op een internationaal schaakbord. 'Chun Li wil je dood,' zei Hawk nu. - Vrij natuurlijk. En ik wil dat hij sterft. Het staat al heel lang in mijn zwarte boekje. Ik wil hem uit de weg ruimen. Vooral omdat hij de laatste tijd in opkomst is: ik heb de afgelopen zes maanden een zestal goede agenten aan die klootzak verloren.' 'Dus dit is mijn echte baan,' zei Nick.
  'Dat klopt. Dood kolonel Chun Li voor mij.' 'Maar hoe kan ik bij hem komen? Net zoals hij jou niet kan bereiken.' Haviks glimlach was onbeschrijfelijk. Hij zwaaide met zijn knoestige hand over alle spullen op zijn bureau. "Hier begint het allemaal logisch te worden. De prinses, de avonturier Blacker, de twee cockneys met doorgesneden keel, de dode majoor Oliveira, allemaal. Niemand is op zichzelf belangrijk, maar iedereen draagt zijn steentje bij. Nick He Hij is er nog niet helemaal achter, en dat was ook zo. Hij was een beetje nors. De havik was een spin, verdomme! En een verdomde spin met een gesloten mond bovendien.
  
  
  
  Carter zei koeltjes: 'Je vergeet de drie zwarten die mij hebben geslagen', en doodde de majoor. Zijn zij hier ook bij betrokken? Havik wreef van plezier in zijn handen. - Oh, zij ook... Maar het is niet zo belangrijk, niet nu. Ze waren op zoek naar iets van Blacker, en ze dachten waarschijnlijk dat jij het was. Hoe dan ook, ze wilden met je praten. Nick voelde pijn in zijn ribben. "Onaangename gesprekken." Havik grijnsde. - Het hoort bij je werk, hè, zoon? Ik ben gewoon blij dat je geen van hen hebt vermoord. Wat majoor Oliveira betreft, het is een schande. Maar deze zwarten waren Angolezen en de majoor was Portugees. En ze wilden niet dat hij de prinses zou krijgen. Ze willen de prinses voor zichzelf."
  ‘Iedereen wil een prinses,’ zei Killmaster geïrriteerd. 'Ik zal verdoemd zijn als ik begrijp waarom.' ‘Ze willen de prinses en nog iets anders,’ corrigeerde Havik. "Van wat je me vertelde, vermoed ik dat het een soort film was. Een soort chantagefilm - nog een gok - erg smerige beelden. Vergeet niet wat ze in Hong Kong deed. Hoe dan ook.' met dit alles - we hebben een prinses en we gaan haar houden.
  'Wat als ze niet meewerkt? We kunnen haar niet dwingen.' Havik keek steenachtig: "Dat kan ik niet? Ik denk het wel. Als ze niet wil meewerken, zal ik haar gratis en kosteloos overdragen aan de Portugese regering. Ze willen haar in een psychiatrisch ziekenhuis plaatsen, Dat heeft ze je verteld.
  Nick zei ja, dat vertelde ze hem. Hij herinnerde zich de uitdrukking van afgrijzen op haar gezicht. 'Ze zal spelen,' zei Hawk. 'Ga nu maar uitrusten. Vraag alles wat je nodig hebt. Je verlaat deze plek niet voordat we je op het vliegtuig naar Hong Kong hebben gezet. Met de prinses natuurlijk. Jullie reizen als man en vrouw. Nu ben ik jullie paspoorten aan het voorbereiden en andere documenten ". De Kinmaster stond op en rekte zich uit. Hij is moe. Het was een lange nacht en een lange ochtend. Hij keek naar Havik. 'Hong Kong? Moet ik Chun Li daar vermoorden?' 'Nee, niet in Hong Kong. In Macau. En dat is waar Chun Li je zou moeten vermoorden! Nu zet hij een val, het is een hele mooie val.
  Ik bewonder dit. Chun is een goede speler. Maar jij hebt het voordeel, zoon. Met jouw val val je in zijn val.
  Killmaster was nooit zo optimistisch over deze zaken als zijn baas. Misschien omdat zijn nek op het spel stond. Hij zei: 'Maar het is nog steeds een valstrik, meneer. En Macau ligt praktisch in zijn achtertuin.' Havik zwaaide met zijn hand. - Ik weet. Maar er is een oud Chinees gezegde: soms valt een val in de val. 'Dag, zoon. Ondervraag de prinses zodra ze wil. Alleen. Ik wil niet dat je daar weerloos bent. Ik laat je naar de band luisteren. Ga nu maar slapen.' Nick liet hem met zijn papieren schudden en zijn sigaar in zijn mond ronddraaien. Er waren momenten, en dit was er één van, dat Nick dacht dat zijn baas maar een monster was. Havik had geen bloed nodig; er stroomde koelvloeistof door zijn aderen. Deze beschrijving past bij niemand anders.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 6
  
  
  
  
  KILLMASTER wist altijd dat Hawke bekwaam en sluw was in zijn moeilijke werk. Nu hij de volgende dag naar de band had geluisterd, ontdekte hij dat de oude man een zekere mate van beleefdheid bezat, een vermogen om sympathie te uiten - hoewel het pseudo-sympathie kon zijn - waarvan Nick zich niet bewust was. Hij had ook geen idee dat Havik zo goed Portugees sprak. De band liep. Haviks stem was zachtaardig en ronduit goedaardig. 'Nome a David Hawk. Como eo sea name?' Prinses Morgan da Gama. Waarom vragen? Ik weet zeker dat je dit al weet. Je naam betekent niets voor mij. Wie ben jij, Molly? Waarom word ik hier vastgehouden, gevangen tegen mijn wil? We zijn in Engeland, je weet dat ik jullie hiervoor allemaal in de gevangenis zal zetten:. Nick Carter glimlachte van verborgen plezier terwijl hij luisterde naar de snelle stroom Portugees. De oude man greep het moment aan. Het is niet alsof haar geest gebroken was. Haviks stem klonk zacht als melasse. 'Ik zal alles te zijner tijd uitleggen, prinses da Gama. Ben je intussen een najade als we Engels spreken? Ik versta je taal niet zo goed.' - Als je wilt. Het maakt mij niet uit. Maar je spreekt heel goed Portugees.
  
  
  'Niet eens zo goed als jij Engels spreekt.' De havik spinde als een kat die een diep bord met dikke gele room ziet. 'Obrigado. Ik heb jarenlang in de Verenigde Staten naar school gezeten.' Nick kon zich voorstellen dat ze haar schouders ophaalde. De band maakte geluid. Toen een luide knal. Havik trekt het cellofaan van zijn sigaar. Hawk: "Wat vind je van de Verenigde Staten, prinses?" Meisje: "Wat? Ik begrijp het niet helemaal." Hawk: Laat ik het dan zo zeggen. Vind je de Verenigde Staten leuk? Heb je daar vrienden? Denkt u dat de Verenigde Staten, gegeven de huidige omstandigheden in de wereld, werkelijk hun best doen om de vrede en de goede wil in de wereld te handhaven? Meisje: 'Dan is dit politiek! Je bent dus een soort geheim agent. Jij bent van de CIA." Hawk: "Ik ben niet van de CIA. Beantwoord mijn vraag alstublieft. Voor mij, laten we zeggen, om werk te doen dat gevaarlijk kan zijn. En goed betaald. Wat denk je er van?
  Meisje: "Ik... ik zou kunnen. Ik heb geld nodig. En ik heb niets tegen de Verenigde Staten. Ik heb er niet over nagedacht. Ik ben niet geïnteresseerd in politiek." Nick Carter, die alle nuances kende van Haviks stem, glimlachte droogjes bij het antwoord van de oude man: 'Bedankt, prinses.' Voor een eerlijk antwoord, zo niet een enthousiast antwoord. - Ik, zeg je dat je geld nodig hebt? Ik weet toevallig dat dit waar is. Ze hebben je geld geblokkeerd in Portugal, nietwaar? oom, Luis da Gama, is hier verantwoordelijk voor, nietwaar?' Lange stilte. De band ritselde. Meisje: 'Hoe weet jij hiervan? Hoe weet jij het over mijn oom?" Havik: "Ik weet veel over jou, mijn liefste. Zo veel. Je hebt het de laatste tijd moeilijk gehad. Je had problemen. Je hebt nog steeds problemen. en probeer het te begrijpen. Als u met mij en mijn regering samenwerkt, zult u hiervoor een contract moeten ondertekenen, maar het zal in een geheime kluis worden bewaard en slechts twee zullen ervan op de hoogte zijn. Als u dit doet, kan ik dat misschien doen. je helpen.
  Met geld, met ziekenhuisopname desnoods, misschien zelfs met een Amerikaans paspoort. We zullen hierover moeten nadenken. Maar het allerbelangrijkste, prinses, is dat ik u kan helpen uw zelfrespect te herstellen. Pauze. Nick verwachtte verontwaardiging in haar antwoord te horen. In plaats daarvan hoorde hij vermoeidheid en berusting. Het leek alsof ze geen stoom meer had. Ik probeerde me voor te stellen dat ze trilde, wilde drinken, pillen wilde slikken of iets wilde injecteren. De twee AX-verpleegsters leken goed werk met haar te doen, maar het was steil en moet zwaar zijn geweest.
  Meisje: "Mijn zelfrespect?" Ze lachte. Nick kromp ineen bij het geluid. ‘Mijn zelfrespect is allang verdwenen, meneer Havik. U lijkt een soort tovenaar te zijn, maar ik denk niet dat zelfs u wonderen kunt verrichten. Havik: We kunnen het proberen, prinses. Zullen we nu beginnen? Ik ga je een reeks zeer persoonlijke vragen stellen. Je moet ze beantwoorden – en je moet ze naar waarheid beantwoorden.' Meisje: "En als dat niet zo is?"
  Havik: ‘Dan regel ik dat je wordt opgehaald door iemand van de Portugese ambassade hier. In Londen. Ik weet zeker dat ze het als een grote gunst zullen beschouwen. Je hebt je regering lange tijd in verlegenheid gebracht, prinses. Vooral je oom in Lissabon. Ik geloof dat hij een zeer hoge positie in het kabinet bekleedt. Voor zover ik het begrijp zou hij heel blij zijn als je terugkeert naar Portugal. Pas later, veel later, begreep Nick wat het meisje zei Toen zei ze met volledige walging in haar stem: 'Mijn oom. Dit... dit wezen!' Pauze. Havik wachtte. Als een heel geduldige spin. Ten slotte zei Havik, terwijl de melasse sijpelde: 'Dus, jongedame?' Het meisje toonde verslagenheid in haar stem en zei: 'Oké. Stel uw vragen. Ik wil niet, ik mag niet teruggestuurd worden naar Portugal. Ze willen mij in een gekkenhuis stoppen. Oh, zo zullen ze het niet noemen. Ze zullen het een klooster of een verpleeghuis noemen, maar het wordt een weeshuis. Stel uw vragen. Ik zal niet tegen je liegen. Havik zei: "Het is beter van niet, prinses. Nu zal ik een beetje onbeleefd zijn. Je zult je schamen. Er is niets dat je kunt doen."
  Hier is een foto. Ik wil dat je ernaar kijkt. De foto is een paar maanden geleden gemaakt in Hong Kong. Hoe het bij mij terecht is gekomen, zijn jouw zaken niet. Dus, is dit jouw foto? Geritsel op de band. Nick herinnerde zich wat Hawk zei over de prinses die vuile foto's maakte in Hong Kong. De oude man zei destijds niets over het feit dat hij daadwerkelijk foto's had. Snikken. Ze stortte nu in en huilde zachtjes.
  ‘J-ja,’ zei ze. "Ik ben het. Ik... Ik heb voor deze foto geposeerd. Ik was toen erg dronken." Havik: "Deze man is Chinees, nietwaar? Weet je hoe hij heet?" Meisje: "Nee. Ik heb hem nooit eerder of later gezien. Hij was... gewoon iemand die ik ontmoette in... de studio." Havik: 'Het maakt niet uit. Hij is niet belangrijk. U zegt dat u destijds dronken was. Is het niet waar, prinses, dat u de afgelopen jaren minstens twaalf keer bent gearresteerd wegens dronkenschap? In verschillende landen - Ben je in Frankrijk één keer gearresteerd wegens drugsbezit? Meisje: Ik kan me het exacte aantal keren niet herinneren. Ik kan me niet veel herinneren, meestal na het drinken. Ik... ik weet het... Er werd mij verteld "Ik weet dat als ik drink, ik vreselijke mensen ontmoet en vreselijke dingen doe. Maar ik heb complete black-outs - ik weet echt niet meer wat ik aan het doen ben."
  Pauze. Het geluid van ademhalen. Havik steekt een nieuwe sigaar op, Havik schuift de papieren op tafel. Havik, met een vreselijke zachtheid in zijn stem: 'Dat is alles, prinses... We hebben, denk ik, vastgesteld dat je een alcoholist bent, een occasionele drugsgebruiker, zo niet een drugsverslaafde, en dat je over het algemeen als een vrouw wordt beschouwd. van losse moraal. Denkt u dat dit eerlijk is?'
  Pauze. Nick verwachtte meer huilen. In plaats daarvan klonk haar stem koud, hard en boos. Ondanks Hawks vernedering loog ze: 'Ja, dat ben ik. Ben je nu tevreden?' Havik: "Mijn beste jongedame! Er is niets persoonlijks aan, helemaal niets. In mijn beroep moet ik me soms in deze kwesties verdiepen. Ik verzeker je dat het voor mij net zo onaangenaam is als voor jou. .”
  Meisje: "Laat mij eraan twijfelen, meneer Hawk. Bent u klaar?" Havik: "Klaar? Mijn lieve meid, ik ben net begonnen. Laten we nu meteen ter zake komen - en onthoud: geen leugens. Ik wil alles weten over jou en deze Blacker. Meneer Theodore Blacker, nu dood, vermoord, woonde in het veertiende huis van Hough - Crescent Mews. Wat had Blacker over je? Had hij iets? Chanteerde hij je?' Lange pauze. Meisje: "Ik probeer mee te werken, meneer Hawk. U moet het geloven. Ik ben bang genoeg om niet te proberen te liegen. Maar wat Teddy Blacker betreft, het is zo'n ingewikkelde en ingewikkelde operatie. Ik...
  Havik: Begin vanaf het begin. Wanneer ontmoette je Blacker voor het eerst? Waar? Wat is er gebeurd?" Meisje: "Ik zal het proberen. Dit was een paar maanden geleden. Op een avond kwam ik naar hem toe. Ik heb gehoord over zijn club, de Dragon Club, maar ik ben er nog nooit geweest. Ik zou daar mijn vrienden ontmoeten, maar ze kwamen niet opdagen. Ik bleef dus alleen met hem achter. Hij... hij was eigenlijk een verschrikkelijk wormpje, maar op dat moment kon ik niets anders doen. Ik dronk. Ik was bijna blut, ik was te laat, en Teddy dronk veel whisky. Ik heb wat gedronken en kan me daarna niets meer herinneren. De volgende ochtend werd ik wakker in mijn hotel.
  Hawk: "Heeft Blacker je gedrogeerd?" Meisje: "Ja. Hij gaf het later toe. Hij gaf me LSD. Ik heb het nog nooit eerder gebruikt. Ik... ik ben waarschijnlijk op een lange reis geweest." Hawk: Hij heeft films over jou gemaakt, nietwaar. Is hij? Video's Terwijl je drugs gebruikte?" Meisje: "Ja, ik heb die films nog nooit gezien, maar hij liet me een fragment zien van een paar frames. Ze waren... ze waren verschrikkelijk.
  Hawk: En toen probeerde Blacker je te chanteren? Vroeg hij geld voor deze films?" Meisje: "Ja. Zijn naam paste bij hem. Maar hij had het mis: ik had geen geld. In ieder geval niet dat soort geld. Hij was erg teleurgesteld en geloofde me eerst niet. Later geloofde hij het natuurlijk."
  
  
  Havik: "Ben je teruggekeerd naar de Drakenclub?" Meisje: "Nee. Ik ging daar niet meer heen. We ontmoetten elkaar in bars, pubs en dat soort plaatsen. Toen, op een avond, de laatste keer dat ik Blacker ontmoette, zei hij dat ik het moest vergeten. Hij stopte met het chanteren van mij in Eventueel".
  Pauze. Havik: "Dat zei hij toch?" Meisje: "Dat dacht ik al. Maar ik was er niet blij mee. Sterker nog, ik voelde me nog slechter. Die vreselijke foto's van mij zouden nog steeds in omloop zijn - hij zei het, of deed het echt." Hawk: "Wat zei hij precies? Wees voorzichtig. Dit kan heel belangrijk zijn. Een lange pauze. Nick Carter kon zich gesloten groene ogen voorstellen, hoge witte wenkbrauwen die in gedachten fronsen, een mooi, nog niet geheel misvormd gezicht, gespannen van concentratie. Meisje: "Hij lachte en zei:" Ik heb het nodig. uit de weg gaan om in de rij te staan."
  Havik: "En daarna heb je Blacker nooit meer gezien?" Val! Trap er niet in. Meisje: "Dat klopt. Ik heb hem nooit meer gezien." Killmaster kreunde luid.
  Pauze. Hawk, zijn stem werd scherp: "Dat is niet helemaal waar, toch prinses? Wil je dit antwoord heroverwegen? En onthoud wat ik zei over leugens! "Ze probeerde te protesteren. Meisje: Ik... ik niet Ik begrijp wat je bedoelt als je het ziet. Ik heb Blacker niet meer gezien. Het geluid van een lade die opengaat. Havik: Zijn dit jouw handschoenen, prinses? Hier. Neem ze. Onderzoek ze zorgvuldig. Ik moet je adviseren om nog een keer de waarheid te vertellen. "
  Meisje: "Ja, deze zijn van mij." Havik: Wil je uitleggen waarom er bloedvlekken op zitten? En probeer me niet te vertellen dat ze het gevolg zijn van een snee in je knie. Je droeg toen geen handschoenen.
  Nick keek fronsend naar de bandrecorder. Hij kon zijn gevoel van dualiteit niet verklaren, ook al hing zijn leven ervan af. Hoe kwam hij in godsnaam aan haar kant terecht tegen Hawke? De grote AX-agent haalde zijn schouders op. Misschien is ze zo'n wetteloze vrouw geworden, verdomd ziek, hulpeloos, verdorven en bedrieglijk.
  Meisje: “Die pop van jou mist toch niet veel?
  Havik geamuseerd: "Marionet? Haha, dat moet ik hem vertellen. Natuurlijk is dat niet zo. Soms is hij te onafhankelijk. Maar dat is niet ons doel. Over de handschoenen, alsjeblieft?"
  Pauze. Het meisje: "Oké. Ik was bij Blacker. Hij was al dood. Ze... hebben hem verminkt. Er was overal bloed. Ik probeerde voorzichtig te zijn, maar ik gleed uit en viel bijna. Ik slaagde erin me vast te houden, maar daar Er zat bloed op mijn handschoenen. 'Ik was bang en verward. Ik trok ze uit en stopte ze in mijn tas. Ik wilde ze kwijt, maar ik vergat het.'
  Hawk: "Waarom ben je 's ochtends vroeg naar Blacker gekomen? Wat wilde je? Wat kon je verwachten?"
  Pauze. Meisje: Ik... Ik weet het echt niet. Nu ik nuchter ben, heeft het niet zoveel zin. Maar ik werd wakker op een vreemde plek, ik was erg bang, ziek en had een kater. Ik heb een paar pillen geslikt om op de been te blijven. Ik wist niet met wie ik thuiskwam of, nou ja, wat we aan het doen waren. Ik kon me niet herinneren hoe deze man eruit zag.
  Hawk: Weet je zeker dat dat zo was?
  Meisje: Ik weet het niet helemaal zeker, maar als ze foto's van mij maken, ben ik zo dronken, dat is wat er meestal gebeurt. Hoe dan ook, ik wilde daar weg voordat hij terugkwam. Ik had veel geld. Op een dag dacht ik aan Teddy Blacker, en ik dacht dat hij me wat geld zou geven als ik... als ik...
  Lange pauze. Havik: "Als je wat?" Nick Carter dacht: ‘Meedogenloze oude klootzak!’ Meisje: ‘Als ik maar aardig tegen hem was geweest.’ Havik: ‘Ik begrijp het. Maar je kwam daar en vond hem dood, vermoord en, zoals je zegt, verminkt. Heb je enig idee wie hem zou kunnen hebben vermoord?" Meisje: "Nee, helemaal niet. Zo'n klootzak moet veel vijanden hebben."
  
  
  
  Havik: "Heb je nog iemand anders in de buurt gezien? Niets verdachts, niemand volgde je of probeerde je te ondervragen of zich met je te bemoeien?" Meisje: "Nee. Ik heb niemand gezien. Ik heb niet echt gekeken - ik rende gewoon zo snel als ik kon weg. Ik rende gewoon weg." Havik: 'Ja. Je rende terug naar Prins Gale, terug naar waar je net was vertrokken. Waarom? Ik begrijp het echt niet, Prinses. Waarom? Geef me antwoord.'
  Pauze. Verlenging van het snikken. Het meisje, dacht Nick, heeft nu bijna haar limiet bereikt. Meisje: "Ik zal het proberen uit te leggen. Eén ding - ik had genoeg geld om een taxi terug naar Prins Gale te betalen, en niet naar mijn appartement. Het andere - ik probeer, weet je, ik ben bang voor mijn gevolg - ik ben bang voor ze en wilde geen scène - maar ik veronderstel dat de echte reden was dat ik nu betrokken zou kunnen zijn bij een moord! Iedereen, wie het ook was, zou mij een alibi hebben gegeven. Ik was vreselijk bang, omdat ik echt niet wist wat ik deed. Ik dacht dat deze persoon het mij zou vertellen. En ik had geld nodig.
  Havik, meedogenloos: "En je was bereid alles te doen - op jouw woord, ik geloof dat je bereid was aardig te zijn tegen een vreemde. In ruil voor geld en misschien een alibi?"
  Pauze. Meisje: J-ja. Ik was hier klaar voor. Ik heb dit eerder gedaan. Ik beken. Ik geef alles toe. neem me nu aan." Havik, oprecht verrast: "O, mijn lieve jongedame. Natuurlijk ben ik van plan je in te huren. Die of andere eigenschappen die je zojuist noemde, zijn die eigenschappen die je bij uitstek geschikt maken voor mijn werk: je bent moe, prinses, en een beetje onwel. Nog even en ik laat je gaan. Nu je terug bent in Prince's Gate, heeft een agent van de Portugese regering geprobeerd...je. Wij zullen het zo noemen. Ken jij deze man?" Meisje: "Nee, niet zijn naam. Ik kende hem nog niet zo goed, ik heb hem meerdere keren gezien. Hier in Londen. Hij keek naar mij. Ik moest heel voorzichtig zijn. Mijn oom zit hierachter, denk ik. Vroeg of laat, als je me niet eerst had gepakt, zouden ze me hebben ontvoerd en me op de een of andere manier Engeland uit hebben gesmokkeld. Ik zou naar Portugal zijn gebracht en in een weeshuis zijn geplaatst. Ik dank u, meneer Hawk, dat u mij niet heeft laten pakken. Het maakt niet uit wie je bent of wat ik moet doen, zal het beter zijn dan dit?
  Killmaster mompelde: 'Wed er niet op, lieverd.' Havik: 'Ik ben blij dat je het zo ziet, mijn liefste. Het is niet bepaald een ongunstig begin. Vertel me eens, wat herinner je je nu nog van de man die je naar huis heeft gereden van de diplomaat? De man die je heeft gered van de Portugese agent?
  Meisje: Ik kan me helemaal niet herinneren dat ik in “The Diplomat” heb gespeeld. Tenslotte. Het enige dat ik me herinner van deze man, jouw marionet, is dat hij mij een grote en behoorlijk knappe man leek. precies wat hij mij heeft aangedaan. Ik denk dat hij wreed kan zijn. Was dit alles? Was ik te ziek om het op te merken?
  Hawke: "Je hebt het geweldig gedaan. Geen slechte omschrijving, voor zover dat gaat. Maar als ik jou was, prinses, zou ik dat woord 'pop' niet meer gebruiken. Je gaat met deze meneer samenwerken. Je gaat samen naar Hong Kong en misschien naar Macau. Jullie reizen als man en vrouw. 'Mijn agent, zolang we hem zo noemen, zal mijn agent bij je zijn. In werkelijkheid zal hij de macht over leven of dood over je hebben. Of waarvan u in uw geval lijkt te denken dat het erger is dan de dood. Vergeet niet dat Macau een Portugese kolonie is. Eén verraad van jouw kant, en hij zal je binnen een minuut verraden. Vergeet dat nooit." Haar stem trilt: "Ik begrijp het. Ik zei dat ik zou werken, nietwaar... Ik ben bang. Ik ben doodsbang.
  Havik: "Je kunt gaan. Bel de verpleegster. En probeer jezelf bij elkaar te brengen, prinses. Je hebt nog een dag, niet meer. Maak een lijst van de dingen die je nodig hebt, kleding, wat dan ook, en ze zullen allemaal worden verstrekt... Vervolgens: "Je gaat naar je hotel. Dit wordt in de gaten gehouden door bepaalde groepen." Het geluid van een stoel die achteruit wordt geschoven.
  Havik: "Hier nog één ding. Kun je het contract ondertekenen dat ik noemde? Lees het als je wilt. Het is een normaal formulier en het bindt je alleen voor deze missie. Alsjeblieft. Precies op de lijn waar ik een kruisje heb gezet op ". Pen kras. Ze nam niet de moeite om het te lezen. De deur ging open met het geluid van zware voetstappen toen een van de AX-matrons binnenkwam.
  Havik: 'Ik zal nog even met je praten, prinses, voordat ik ga. Tot ziens. Probeer wat uit te rusten. De deur gaat dicht.
  
  
  Havik: Dat is het, Nick. Het is beter om deze band zorgvuldig te bestuderen. Ze is geschikt voor de baan - geschikter dan je nu denkt - maar als je haar niet nodig hebt, hoef je haar niet mee te nemen. Maar ik hoop dat je dat doet. Ik speel een gokspel, en als mijn gok juist is, is de prinses onze troef. Ik zal voor je sturen wanneer ik maar wil. Een beetje oefenen op de schietbaan kan geen kwaad. Ik neem aan dat daar, in het mysterieuze Oosten, alles heel moeilijk zal zijn. Tot snel...
  
  
  Einde band. Nick drukte op RWD en de band draaide. Hij stak een sigaret op en staarde haar aan. De havik verbaasde hem voortdurend; De facetten van het karakter van de oude man, de diepte van zijn intriges, de fantastische kennis, de basis en de essentie van zijn ingewikkelde web - dit alles bezorgde Killmaster een vreemd gevoel van nederigheid, bijna minderwaardigheid. Hij wist dat als de dag aanbrak, hij Haviks plaats zou moeten innemen. Op dat moment wist hij ook dat hij hem niet kon vervangen. Er klopte iemand op de deur van Nick's hokje. Nick zei: "Kom binnen." Het was Tom Boxer, die zich altijd ergens verstopte. Hij grijnsde naar Nick. "Karate, als je wilt." Nick grijnsde terug: 'Waarom niet? We kunnen tenminste hard werken. Wacht even.'
  
  
  Hij liep naar de tafel en pakte de Luger op in de holster. Ik denk dat ik vandaag nog wat meer foto's ga maken. Tom Boxer keek naar Luger. - De beste vriend van de mens. Nick glimlachte en knikte. Hij streek met zijn vingers langs de glanzende, koele schacht. Het klopte verdomd. Nick begon dit uit te zoeken. Het vat van de Luger was nu koud. Binnenkort wordt het roodgloeiend.
  
  
  
  
  hoofdstuk 7
  
  
  
  
  Ze vlogen met een BOAC 707, een lange reis met een tussenstop in Tokio om Hawk de tijd te geven enkele problemen in Hong Kong op te lossen. Het meisje sliep het grootste deel van de tijd, en als ze niet sliep, was ze somber en zwijgzaam. Ze had nieuwe kleren en bagage gekregen en zag er broos en bleek uit in een pak van lichte faille met een middellange rok. Ze was gehoorzaam en passief. Haar enige uitbarsting tot nu toe was geweest toen Nick haar geboeid het vliegtuig in leidde, hun polsen vastgebonden maar verborgen door een mantel. De handboeien werden niet omgedaan omdat ze bang waren dat ze zou ontsnappen; ze waren een verzekering dat de prinses op het laatste moment niet gevangen zou worden genomen. Terwijl Nick de handboeien omdeed in de limousine die hen naar het vliegveld van Londen bracht, zei het meisje: 'Je bent niet bepaald een ridder op het witte paard,' en Killmaster glimlachte naar haar. Dit moet gebeuren... Zullen we gaan, prinses?' Voordat ze vertrokken, zat Nick ruim drie uur opgesloten bij zijn baas. Nu, een uur rijden van Hong Kong, keek hij naar het slapende meisje en dacht dat de blonde pruik, hoewel haar uiterlijk radicaal veranderde... deed niets wat haar schoonheid bederfde. Hij herinnerde zich ook die laatste briefing met David Hawk...
  Toen Nick het kantoor van zijn baas binnenkwam, zei hij: "Alles begint perfect op zijn plaats te vallen", "Net als Chinese dozen. Ze moeten erin zitten", was Killmatter verrast en keek hem aan. Hij had er natuurlijk over nagedacht – je moet tegenwoordig altijd in alles naar Chinese communisten zoeken – maar hij had geen idee hoezeer de Rode Chinezen hun lange vingers in deze specifieke taart hadden gestoken. Havik wees met een goedaardige glimlach naar een bepaald document dat duidelijk recente informatie bevatte.
  'Generaal Auguste Boulanger is nu in Macau, waarschijnlijk voor een ontmoeting met Chun Li. Hij wil jou ook ontmoeten. En hij wil een meisje. Ik zei toch dat hij een libertijn is. Kong, en dat provoceerde hem. Nu heeft hij de film van Blacker 'Hij zal het meisje herkennen en wil dat ze deel uitmaakt van de deal. Het meisje - en wij moeten ermee instemmen enkele miljoenen dollars aan ruwe diamanten uit zijn handen te nemen.'
  Nick Carter ging zwaar zitten. Hij staarde naar Havik terwijl hij een sigaret opstak. 'U heeft voor mij te veel haast, meneer. Chinees goud zal logisch zijn, maar hoe zit het met ruwe diamanten?' 'Als je het eenmaal weet, is het simpel. Daar halen Prins Askari en Boulanger al het geld om tegen de Portugezen te vechten. Angolese rebellen vallen Zuidwest-Afrika binnen en stelen ruwe diamanten. Ze hebben zelfs enkele van de Portugese diamantmijnen in Angola zelf vernietigd.' van nature censureren streng omdat ze de eerste inheemse opstand in handen hebben en momenteel aan het verliezen zijn. Ruwe diamanten. Hong Kong, of in dit geval Macau, is een natuurlijke plek om elkaar te ontmoeten en deals te sluiten.' Killmaster wist dat het een domme vraag was, maar hij stelde hem toch. "Waarom willen de Chinezen in vredesnaam ruwe diamanten?" Hawk haalde zijn schouders op.'De communistische economie is niet zo
  die van ons hebben diamanten nodig zoals ze rijst nodig hebben. Ze hebben natuurlijk hoeken. Algemene problemen bijvoorbeeld. Nog een aas en hefboomwerking. Ze kunnen deze Boulanger en Prins Askari naar hun pijpen laten dansen.
  Hij kan nergens anders ruwe diamanten verkopen! Dit is een harde, streng gecontroleerde markt. Vraag een willekeurige dealer hoe moeilijk en gevaarlijk het is om als freelancer de kost te verdienen met het verkopen van diamanten. Dat is de reden waarom Boulanger en Askari willen dat we zaken doen. Een andere markt. We kunnen ze altijd met het goud in Fort Knox begraven. Killmaster knikte. 'Begrepen, meneer. We bieden de generaal en prins Askari een betere deal voor hun ruwe diamanten, en zij hebben kolonel Chun Li voor ons in de val gelokt.'
  Voor mij,’ stak Havik de sigaar in zijn mond, het is waar. - Gedeeltelijk. Boulanger is natuurlijk een rattentype. We spelen met beide uiteinden tegen het midden. Als de Angolese opstand slaagt, is hij van plan Askari's keel door te snijden en de macht te grijpen. Ik ben niet zeker van Prins Askari - onze informatie over hem is een beetje schaars. Voor zover ik hem begrijp is hij een idealist, eerlijk en goedbedoelend. Misschien is hij een onnozele, misschien ook niet. Ik weet het gewoon niet. Maar je snapt het idee, hoop ik. Ik gooi je in een echte haaienpoel, zoon.
  Killmaster doofde zijn sigaret en stak er nog een op. Hij begon rond te lopen door het kleine kantoor. Meer dan normaal. ‘Ja,’ beaamde Havik. Hij was niet op de hoogte van alle aspecten van de Blacker-zaak, en hij zei het nu met enige heftigheid. Hij was een uitstekend opgeleide agent en beter in zijn moordwerk - letterlijk - dan wie dan ook ter wereld. Maar hij haatte problemen aan zijn wielen. Hij nam een sigaar, zette zijn voeten op tafel en begon uit te leggen met de uitstraling van een man die plezier heeft. Havik hield van ingewikkelde puzzels. 'Heel eenvoudigweg mijn zoon. Een deel hiervan is giswerk, maar ik durf er wel op te wedden. Blacker begon de prinses te drogeren en haar te chanteren met vuile films. Meer niet. Hij ontdekt dat ze gebroken is. Dat volstaat niet. Maar hij ook. komt er op de een of andere manier achter dat ze
  heeft een zeer belangrijke oom, Luis de Gama, in Lissabon. Kabinet van Ministers, geld, zaken. Blacker denkt dat hij veel zal krijgen. "Ik weet niet hoe Blacker dit heeft geregeld, misschien een fragment uit een film, per post of misschien via persoonlijk contact. Deze oom speelde in ieder geval slimmer en waarschuwde de Portugese inlichtingendienst. Om een schandaal te voorkomen. Vooral omdat haar oom bekleedt een hoge positie in de regering.
  Vergeet niet dat de Profumo-affaire de Britse regering bijna ten val bracht - en hoe belangrijk kon deze worden? . Prins Askari, de rebellen, hebben spionnen in Lissabon. Ze leren over de film en wat Blacker van plan is. Ze vertellen het aan Askari, en natuurlijk komt generaal Boulanger erachter. ‘Prins Askari beslist meteen hoe hij de film mag gebruiken. Hij kan de Portugese regering chanteren, in het algemeen een schandaal veroorzaken, deze regering misschien omverwerpen. A.B. die de rebellen helpt, via zijn zwarte mensen in Londen.’ Maar generaal Boulanger, ik zei het u toch hij speelt aan de andere kant, hij wil zowel het meisje als de tape. Hij wil dit meisje omdat hij eerder foto's van haar heeft gezien en hij verliefd op haar is geworden; hij wil de film, dus hij zal hem hebben, maar Askari niet.
  Maar hij kan de Angolese rebellen niet bevechten, hij heeft geen eigen organisatie, dus vraagt hij om hulp van zijn Chinese vrienden. Ze gehoorzamen en geven hem de beschikking over een team gewapende mannen in Londen. De Chinezen hebben Blacker en die twee cockneys vermoord! Ze probeerden het op een seksdrama te laten lijken. Generaal Boulanger heeft de film ontvangen of zal hem binnenkort ontvangen, en nu heeft hij het meisje persoonlijk nodig. Hij wacht nu op je in Macau. Jij en het meisje. Hij weet dat we het hebben. Ik heb je een moeilijke deal verteld: we geven hem het meisje en kopen wat diamanten, en hij zal Chun Li voor je inlijsten. 'Of zal hij mij in de val lokken in plaats van Chun Li?' 'Hawk trok een grimas, alles zou zoon kunnen zijn.'
  
  
  De lichten gingen aan in het Engels, Frans en Chinees: "Maak je veiligheidsgordels vast - niet roken." Ze naderden de luchthaven Kai Tak. Nick Carter stootte de slapende prinses met zijn elleboog aan en zei fluisterend: "Wakker worden, mijn mooie vrouw. We zijn er bijna."
  Ze fronste. - Moet je dat woord gebruiken? Hij fronste. 'Ik wed dat het wel zo is. Het is belangrijk, en onthoud dat. Wij zijn meneer en mevrouw Prank Manning, Buffalo, New York. Pasgetrouwden. Huwelijksreis in Hong Kong.' Hij glimlachte. "Heb je lekker geslapen, lieverd?" Het regende. Toen ze uit het vliegtuig stapten en richting de douane gingen, was de lucht warm en vochtig. Nick was deze keer niet bijzonder blij om terug te keren naar Hong Kong. Hij had een heel slecht gevoel over deze missie. De lucht deed niets om hem te kalmeren. Eén blik op de sombere, doffe wolken en hij wist dat er stormsignalen zouden klinken boven de marinewerf op Hong Kong Island. Misschien gewoon een storm, misschien iets lichters. Harde wind. Het was eind juli, overgang naar augustus. Een tyfoon was mogelijk. Maar toen was alles mogelijk in Hong Kong. De douane verliep vlot, aangezien Nick nu de Luger en Stiletto bij zich had. Hij wist dat hij goed gedekt werd door AX-medewerkers, maar hij probeerde ze niet op te sporen. Hoe dan ook geen nut. Ze kenden hun taak. Hij wist ook dat de mannen van generaal Boulanger hem dekten. Misschien ook de mannen van kolonel Chun Li. Ze zouden Chinees zijn en niet op te sporen in een openbare ruimte. Hij werd veroordeeld tot het Blue Mandarin Hotel in Victoria. Daar moest hij wachten tot generaal Auguste Boulanger contact opnam. Havik verzekerde hem dat hij niet lang hoefde te wachten. Het was een Mercedes-taxi met een licht gebogen spatbord en een klein blauw kruis met krijt op een sneeuwwitte band getekend. Nick duwde het meisje naar hem toe. De chauffeur was een Chinese man die Nick nog nooit eerder had gezien. Nick zei: 'Weet jij waar de Rat Fink-bar is?' - Ja meneer. De ratten verzamelen zich daar. Nick hield de deur open voor het meisje. Zijn ogen ontmoetten die van de taxichauffeur. "Welke kleur hebben ratten?"
  
  
  'Ze hebben veel kleuren, meneer. We hebben gele ratten, witte ratten en sinds kort hebben we zwarte ratten.' Killmaster knikte en sloeg de deur dicht. 'Oké. Ga naar de Blue Mandarin. Rij langzamer. Ik wil de stad zien.' Terwijl ze wegreden, deed Nick de prinses opnieuw geboeid en bond haar aan hem vast. Ze keek naar hem. ‘Voor je eigen bestwil,’ zei hij schor, ‘veel mensen zijn in je geïnteresseerd, prinses.’ In zijn gedachten kon Hong Kong niet veel leuke herinneringen voor haar bewaren. Toen merkte hij Johnny Wise Guy op en vergat even het meisje. Johnny reed in een kleine rode MG en hij stond vast in het verkeer, drie auto's achter de auto. taxi.
  Nick stak een sigaret op en dacht erover na. Johnny zorgde niet erg subtiel voor zichzelf. Johnny wist dat Nick hem kende - ze waren ooit quasi-vrienden geweest, zowel in de Verenigde Staten als over de hele wereld - en dus wist Johnny dat Nick hem onmiddellijk had opgemerkt. Het leek hem niets te kunnen schelen. Dit betekende dat het zijn taak was om uit te vinden waar Nick en het meisje waar ik logeerde. Killmaster reed achteruit en zag de rode auto in de spiegel. Johnny heeft al vijf auto's achtergelaten. Net voordat ze bij die veerboot aankomen, nadert deze weer.
  Hij zou niet het risico lopen op de veerboot te worden afgesneden. Nick glimlachte grimmig. Hoe moest Johnny Smarty (niet zijn echte naam) Nick op de veerboot ontwijken? Verstoppen in het herentoilet? Johnny – Nick kon zich zijn Chinese naam niet herinneren – werd geboren in Brooklyn en studeerde af aan CONY. Nick had duizenden verhalen gehoord over hoe gek hij was, een natuurlijke badass die een man of een zwart schaap kon zijn. Johnny kwam verschillende keren in de problemen met de politie, hij won altijd, en na verloop van tijd werd hij bekend als Johnny Smart Guy vanwege zijn luchthartige, eigenwijze en betweterige gedrag. Nick, rokend en nadenkend, herinnerde zich eindelijk wat hij wilde. Het laatste dat hij hoorde was dat Johnny een privédetectivebureau leidde in Hong Kong.
  Nick glimlachte verdrietig. De man was zijn cameraman, alles was in orde. Er was veel krachtige magie of geld voor nodig voordat Johnny de licentie kreeg. Maar hij heeft het door. Nick hield zijn blik op de rode MG gericht toen deze op Kowloon in het drukke verkeer begon te rijden. Johnny Wise Guy ging weer naar voren, nu slechts twee auto's achter. Killmaster vroeg zich af wat de rest van de parade zou doen: Boulanger's Chinees, Chun Li's Chinees, Hawk's Chinees - hij vroeg zich af wat ze allemaal van Johnny Wise zouden vinden. Nick glimlachte. Hij was blij Johnny te zien, blij dat hij actie had ondernomen. Dit zou een gemakkelijke manier kunnen zijn om antwoorden te krijgen. Hij en Johnny waren tenslotte oude vrienden.
  
  
  Nick's glimlach werd een beetje donker. Johnny ziet het in eerste instantie misschien niet, maar hij komt wel bij. The Blue Mandarin was een chic, nieuw luxe hotel aan Queens Road met uitzicht op de Happy Valley Raceway. Nick maakte het meisje in de auto los en klopte op haar hand. Hij glimlachte en wees naar het oogverblindende witte hoogbouwgebouw, het blauwe zwembad, de tennisbanen, de tuinen en het dichte struikgewas van dennen-, casuarina- en Chinese banyanbomen. Met zijn beste huwelijksreisstem zei hij: 'Is het niet geweldig, lieverd? Gewoon op bestelling voor ons gemaakt.' Een onzekere glimlach raakte de hoek van haar volle, rode mond. Ze zei: 'Je houdt jezelf voor gek, nietwaar?' Hij pakte haar hand stevig vast. 'Iedereen heeft een dag werk,' zei hij tegen haar. 'Kom op, prinses. Laten we naar de hemel gaan. Voor 500 dollar per dag, tenminste in Hong Kong.' Hij deed de taxideur open en voegde eraan toe: ‘Weet je, dit is de eerste keer dat ik je zie lachen sinds we Londen verlieten?’ De glimlach werd iets breder en groene ogen keken hem aan. "Mag ik, kan ik niet even snel wat drinken?" Gewoon... om het begin van onze huwelijksreis te vieren... 'We zullen zien', zei hij kortaf. -- Ging. rode MG. Een blauwe Hummer met daarin twee mannen stopte op Queens Road. Nick gaf de taxichauffeur korte instructies en leidde het meisje naar de lobby, terwijl hij haar hand niet losliet terwijl hij hun hotelreservering controleerde.
  
  
  Ze stond het grootste deel van de tijd gehoorzaam met neergeslagen ogen en speelde haar rol goed. Nick wist dat de blik van iedere man in de lobby haar lange benen en billen, haar dunne taille, haar mooie volle borsten waardeerde. Waarschijnlijk waren ze jaloers op hem. Hij boog zich voorover en raakte met zijn lippen haar gladde wang aan. Met een volledig uitgestreken gezicht en luid genoeg zodat de IT-man het kon horen, zei Nick Carter: 'Ik hou zoveel van je, lieverd. Ik kan mijn handen niet van je afhouden.' Vanuit de hoek van haar mooie rode mond zei ze zachtjes: "Jij stomme marionet!"
  De receptionist glimlachte en zei: "De trouwsuite is klaar, meneer. Ik ben zo vrij geweest bloemen te sturen. Ik hoop dat u geniet van uw verblijf bij ons, meneer en mevrouw Manning. Misschien..." Nick onderbrak hem snel. bedankte hem en leidde het meisje naar de lift, twee jongens gevolgd met hun bagage. Vijf minuten later zei het meisje in een luxueuze kamer versierd met magnolia's en wilde rozen: "Ik denk echt dat ik een drankje verdien, wat vind jij ervan?" Nick wierp een blik op zijn AX-polshorloge. Hij had een drukke agenda, maar daar vond hij wel tijd voor. Hij had hier tijd voor. Hij duwde haar op de bank, maar niet zachtjes. Ze staarde hem verbaasd aan, te verrast om haar verontwaardiging te tonen. Killmaster gebruikte zijn ruwste stem. Een stem die op sommige van zijn zwaarste cliënten ter wereld als de doodskou werkte.
  ‘Prinses da Gama,’ zei hij. "Laten we gaan roken. Even een paar dingen op een rij zetten. Ten eerste zal er geen drank zijn. Nee, ik herhaal, er zal geen drank zijn! Geen drugs! Je zult doen wat je wordt opgedragen. Precies. Ik hoop dat je begrijpt dat ik Ik maak geen grapje. Ik ben niet... Ik wil niet met je sporten.' Haar groene ogen waren steenachtig en ze keek hem woedend aan, haar mond een dunne scharlakenrode lijn. "Jij... je bent een marionet! Dat is alles wat je bent - een gespierde man. Een grote domme aap. Je houdt ervan vrouwen rond te duwen, nietwaar? Ben jij niet Gods geschenk aan de dames?"
  Hij stond over haar heen gebogen en keek naar beneden, zijn ogen hard als agaat. Hij haalde zijn schouders op. 'Als je een driftbui gaat krijgen,' zei hij tegen haar, 'gooi het dan nu. Schiet op.' De prinses leunde achterover op de bank. De faille rok kroop omhoog, waardoor haar kousen zichtbaar werden. Ze haalde diep adem, glimlachte en stak haar borst naar hem uit. ‘Ik heb wat te drinken nodig,’ spinde ze. "Het is lang geleden. Ik... ik zal vreselijk aardig voor je zijn, vreselijk aardig voor je, als je me maar laat...
  Met onthechting, met een glimlach die wreed noch vriendelijk was, sloeg Killmaster haar mooie gezicht. Er klonk een klap in de kamer, die rode vlekken op haar bleke wang achterliet. De prinses sprong op hem en krabde met haar nagels in zijn gezicht. spuugde op hem. Hij vond het leuk. Ze had veel moed. Hoogstwaarschijnlijk zal ze het nodig hebben. Toen ze uitgeput was, zei hij: 'Je hebt een contract getekend. Je zult je daar gedurende de hele missie aan houden. Daarna kan het me niet schelen wat je doet, wat er met je gebeurt. Je bent maar een ingehuurde piao, Kom niet in de schijnwerpers met mij." "Doe je werk en je zult goed betaald worden. Als je dit niet doet, lever ik je uit aan de Portugezen. Binnen een minuut, zonder na te denken, zomaar..." Hij knipte met zijn vingers.
  Bij het woord "piao" werd ze doodsbleek. Dit betekende "hond" - de ergste, goedkoopste prostituee. De prinses draaide zich naar de bank en begon zachtjes te huilen. Carter keek weer op zijn horloge toen er op de deur werd geklopt. Het zal tijd worden. Hij liet twee blanke mannen binnen, groot, maar op de een of andere manier eenvoudig ogend. Het kunnen toeristen zijn, zakenmensen, overheidsfunctionarissen, wie dan ook. Dit waren AX-medewerkers die door Hawk uit Manilla waren meegenomen. Op dat moment hadden de AX-medewerkers in Hong Kong het behoorlijk druk. Eén van de mannen had een kleine koffer bij zich. Hij stak zijn hand uit en zei: ‘Preston, meneer. De ratten verzamelen zich.’ Nick Carter knikte instemmend.
  Een andere man, die zichzelf identificeerde als Dickenson, zei: 'Wit en geel, meneer. Ze zijn overal.' Nick fronste zijn wenkbrauwen. - Geen zwarte ratten? De mannen wisselden blikken. Preston zei: 'Nee, meneer. Welke zwarte ratten. Moeten die er zijn?' Communicatie is nooit perfect geweest, zelfs niet in AX. Nick zei dat ze de zwarte ratten moesten vergeten. Hij had daar zijn eigen ideeën over. Preston opende zijn koffer en begon een kleine radiozender klaar te maken. Geen van hen lette op het meisje op de bank. Nu was ze gestopt met huilen en lag ze begraven in de kussens.
  Preston stopte met spelen met zijn uitrusting en keek naar Nick. "Hoe snel wilt u contact opnemen met de helikopter, meneer?" "Nog niet. Ik kan niets doen totdat ze me bellen of een bericht sturen. Ze moeten weten dat ik hier ben.' De man genaamd Dickenson glimlachte. 'Ze moeten het weten, meneer.' Vanaf het vliegveld werd je vergezeld door een echte stoet. Twee auto's, waaronder een Chinese. Ze leken elkaar net zo goed in de gaten te houden als jij. En natuurlijk Johnny Smarty. Killmaster knikte goedkeurend. - Heb je hem ook gestuurd? Kent u toevallig zijn kant van het verhaal?' Beide mannen schudden hun hoofd. 'Ik heb geen idee, meneer. We waren erg verrast om Johnny te zien. Misschien heeft het iets te maken met de zwarte ratten waar je naar vroeg? - Misschien. Ik ben van plan het uit te zoeken. Ik ken Johnny al jaren en... De telefoon ging. Nick stak zijn hand op. "Zij moeten het zijn, hij nam de telefoon op: "Ja?" Frank Manning? Pasgetrouwde? Het was een hoge Han-stem die perfect Engels sprak. Nick zei: - Ja. Dit is Frank Manning....
  
  
  
  
  
  Lange tijd wilden ze hen misleiden met deze truc. Wat te verwachten is. Het doel was om contact op te nemen met generaal Boulanger zonder de autoriteiten van Hongkong of Macau te waarschuwen. Het is zowel interessant als winstgevend om Macau meteen tijdens uw huwelijksreis te bezoeken. Geen tijdverspilling. De draagvleugelboot zal daar over slechts vijfenzeventig minuten aankomen vanuit Hong Kong. Als je wilt, regelen wij het transport." Ik durf te wedden dat je het ermee eens bent! Nick zei: "Ik regel het transport zelf. En ik denk niet dat ik het vandaag ga redden. Hij keek op zijn horloge. Het is kwart over één. De stem werd hard. 'Het moet vandaag zijn! Er is geen tijd te verliezen.' 'Nee. Ik kan niet komen.' "Dan vanavond?" 'Misschien, maar het zal te laat zijn.' Nick glimlachte in de telefoon. 's Nachts was het beter. Hij had duisternis nodig voor wat hij in Macau moest doen. "Het is erg laat. Welnu. Aan de Rua das Lorchas is een hotel "Teken van de Gouden Tijger". Je moet daar zijn tijdens het Uur van de Rat. Met goederen. Is dat duidelijk? Met goederen - ze zullen haar herkennen.
  - Ik begrijp. ‘Kom alleen,’ zei de stem. - Alleen samen met haar. Als u dat niet doet, of als er sprake is van bedrog, kunnen wij niet verantwoordelijk worden gehouden voor uw veiligheid.' 'We zullen er zijn,' zei Carter. Hij hing op en wendde zich tot de twee AX-agenten. Het. Zet de radio aan, Preston, en zorg dat de helikopter hierheen komt. Snel. Geef dan het bevel om een file te veroorzaken op Queen's Road. - Ja meneer! - Preston begon aan de zender te sleutelen. Nick keek naar Dickenson. Ik ben het vergeten. - Elf uur 's avonds, meneer.
  Heeft u handboeien bij u? Dickenson zag er een beetje bang uit. - Handboeien, meneer? Nee meneer. Ik dacht niet – ik bedoel, mij was niet verteld dat het nodig zou zijn. Killmatter gooide zijn handboeien naar de man en knikte naar het meisje. De prinses zat al rechtop, haar ogen rood van het huilen, maar ze zag er koel en afstandelijk uit. Nick durfde te wedden dat ze niet veel te verliezen had. 'Breng haar naar het dak,' beval Nick. 'Laat haar bagage hier achter. Het is toch alleen maar voor de show. Je kunt de handboeien afdoen als je haar aan boord krijgt, maar houd haar goed in de gaten. Ze is een handelswaar, en we hebben haar nodig.' om het te kunnen laten zien. Als we dit niet doen, mislukt de hele deal. De prinses bedekte haar ogen met haar lange vingers. Met een heel zachte stem zei ze: 'Mag ik alsjeblieft minstens één drankje? ? Maar een?'
  Nick schudde zijn hoofd naar Dickenson. 'Niets. Absoluut niets tenzij ik het je vertel. En laat je niet voor de gek houden. Ze zal het proberen. Ze is heel lief op die manier.' De prinses sloeg haar gladde nylonbenen over elkaar, waardoor een groot stuk kousen en wit vlees zichtbaar werd. Dickenson grinnikte en Nick. - Ik ben gelukkig getrouwd, meneer. Ik ben hier ook mee bezig. Geen zorgen. Preston sprak nu in de microfoon. "Axe-One naar Spinner-One. Start missie. Herhaal - start missie. Hoor je me, Spinner-One?" Een blikkerige stem fluisterde terug. 'Dit is Spinner One voor Axe One. Ik heb je. Wilco. Ik kom er nu uit.' Killmaster knikte kortaf naar Dickenson. 'Oké.' Breng haar daar snel heen. Oké, Preston, begin de file. We willen niet dat onze vrienden deze "helikopter" volgen. Preston keek naar Nick. 'Heb je al aan telefoons gedacht?' ‘Natuurlijk, verdomme! We moeten een gokje wagen. Maar telefoons kosten tijd, en van hier naar het gebied van Siouxsie Wong is het maar drie minuten.’ ‘Ja, meneer.’ Preston begon weer in de microfoon te praten. Punten. Operatie Welding is begonnen. Herhaal de operatie.' Het lassen begon. De bevelen begonnen te komen, maar Nick Carter werd niet gehoord. Hij begeleidde Dickenson en het meisje, ongeboeid, naar het dak van het hotel. De AX-helikopter daalde eenvoudigweg. Het grote platte dak van de Blue Mandarin werd een ideale landingsplaats. Nick, Luger in de hand, stond met zijn rug naar de deur van een klein servicepenthouse geleund en keek toe hoe Dickenson het meisje in de helikopter hielp.
  
  
  De helikopter steeg omhoog en kantelde, waarbij de draaiende rotoren een wolk van stof en dakdeeltjes in Carters gezicht gooiden. Toen verdween hij. Het luide motorgeluid vervaagde terwijl hij naar het noorden liep, in de richting van het Wan Chai-gebied en de rommel die daar wachtte. Nick glimlachte. De toeschouwers hadden allemaal al in de eerste grote file moeten staan, verschrikkelijk zelfs voor Hong Kong-normen. De prinses zal over vijf minuten aan boord van de jonk zijn. Ze zouden ze niet veel goeds doen. Ze zijn haar kwijtgeraakt. Het zou tijd kosten om haar weer te vinden, en die tijd hadden ze niet. Een ogenblik stond Killmaster uit te kijken over de drukke baai en zag op de achtergrond de opeengepakte gebouwen van Kowloon en de groene heuvels van de New Territories oprijzen. Er lagen Amerikaanse oorlogsschepen in de haven en Britse oorlogsschepen meerden af bij de regeringspieren. De veerboten snelden heen en weer als paniekerige insecten. Hier en daar, zowel op het eiland als in Kowloon, zag hij zwarte littekens van recente branden. Nog niet zo lang geleden waren er rellen. Killmaster draaide zich om en verliet het dak. Veel tijd had hij ook niet. Het Uur van de Rat naderde. Er was veel te doen.
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 8
  
  
  
  
  
  Het kantoor van JOHNNY WISE bevond zich op de derde verdieping van een vervallen gebouw in Ice House Street, vlakbij Connaught Road. Het was een buurt met kleine winkeltjes en verborgen hoekwinkels. Op een nabijgelegen dak droogden strengen noedels als wasgoed in de zon, en bij de ingang van het gebouw stond een plastic bloemenkraam en op de deur hing een dof koperen bord met de tekst: 'John Hoy, privédetective.' Hoi Natuurlijk. Het is vreemd dat het hem ontgaan is. Maar Johnny werd Smart Guy genoemd sinds Carter hem ontmoette. Nick liep snel en stil de trap op. Als Johnny binnen was, wilde hij hem verrassen. Johnny moest op de een of andere manier een aantal vragen beantwoorden. De makkelijke of de moeilijke manier. De naam van John Hoy stond in het Engels en Chinees op de matglazen deur geschreven. Nick glimlachte vaag naar de Chinese karakters - het was moeilijk om onderzoeken in het Chinees uit te drukken. Johnny gebruikte Tel, waarmee hij niet alleen kon opsporen en onderzoeken, maar ook kon ontwijken, oprukken of duwen. Het betekende ook veel andere dingen. Sommigen van hen kunnen worden gelezen als een dubbel kruis.
  De deur stond op een kier. Nick merkte dat hij het niet leuk vond, dus hij
  opende zijn jas en knoopte de Luger los in de nieuwe AX-holster die hij de laatste tijd gebruikte. Hij zwaaide met zijn hand om de deur te duwen toen hij het geluid van stromend water hoorde. Nick duwde de deur open, glipte snel naar binnen en sloot de deur, met zijn rug ertegen leunend. Hij wierp een snelle blik rond in de kleine kamer en de verbazingwekkende inhoud ervan. Hij trok de Luger uit de holster en richtte op een lange zwarte man die zijn handen aan het wassen was in het toilet in de hoek. De man draaide zich niet om, maar zijn ogen ontmoetten die van agent AX in de vuile spiegel boven de kom. ‘Blijf waar je bent,’ zei Nick. “Geen plotselinge bewegingen en houd je handen zichtbaar.”
  Hij reikte achter zich en deed de deur op slot. De ogen – grote amberkleurige ogen – keken hem aan in de spiegel. Als iemand angstig of bang was, liet hij dat niet merken. Hij wachtte volkomen kalm op de volgende zet van Nick. Nick richtte de Luger op de zwarte man en deed twee stappen in de richting van de tafel waar Johnny Smart Guy zat. Johnny's mond stond open en er stroomde een straaltje bloed uit de hoek. Hij keek Nick aan met ogen die nooit meer iets zouden zien. Als hij kon praten - Johnny nam geen blad voor de mond - kon Nick zich voorstellen dat hij zou zeggen: "Nickil Pally! Oude vriend. Geef me een high five. Goed je te zien, jongen. Dat zou je kunnen gebruiken, maat. Het kostte me veel geld, dus ik zal moeten...-"
  Het zou zoiets als dit zijn. Hij zal het nooit meer horen. Johnny's dagen waren voorbij. De papiersnijder met jadehandvat in zijn hart zorgde ervoor dat Killmaster de Luger een klein beetje bewoog. ‘Draai je om,’ zei hij tegen de zwarte man. 'Houd je armen omhoog. Druk jezelf tegen de muur, kijk ernaar, armen boven je hoofd.' De man gehoorzaamde zonder een woord te zeggen. Nick sloeg en klopte op zijn lichaam. Hij was niet gewapend. Zijn pak, gemaakt van duur ogende lichte wol met een nauwelijks zichtbare krijtstreep, was doorweekt. Hij rook de haven van Hong Kong. Zijn overhemd was gescheurd en zijn das ontbrak. Hij droeg slechts één schoen. Hij zag eruit als een man die een of andere verwonding had opgelopen; Nick Carter had veel plezier
  en hij wist zeker dat hij wist wie deze man was.
  
  
  Niets van dit alles beïnvloedde zijn onbewogen uitdrukking toen hij de Luger naar de stoel gebaarde. "Ga zitten." De zwarte man gehoorzaamde, zijn gezicht onbewogen, zijn amberkleurige ogen strak op Carters gezicht gericht. Hij was de mooiste zwarte man die Nick Carter ooit had gezien. Het was alsof ik een zwarte Gregory Peck zag. De wenkbrauwen zijn hoog en er zijn lichte kale plekken bij de slapen. De neus was massief en sterk, de mond gevoelig en goed gedefinieerd, de kaak sterk. De man staarde Nick aan. Het was niet echt zwart; brons en ebbenhout versmolten op de een of andere manier tot glad, gepolijst vlees. Killmaster wees naar Johnny's lichaam. - Heb je hem vermoord?
  'Ja, ik heb hem vermoord. Hij heeft mij verraden, verkocht en vervolgens geprobeerd mij te vermoorden.' Nick ontving twee verschillende en kleine hits. Hij aarzelde en probeerde ze te begrijpen. Degene die hij hier vond, sprak Oxford- of Old Eton-Engels. De onmiskenbare tonen van de hogere klasse, het establishment. Een ander belangrijk punt waren de mooie, oogverblindende witte tanden van de man; ze waren allemaal in een scherpe punt gevijld. De man keek aandachtig naar Nick. Hij glimlachte nu en liet nog meer tanden zien. Ze glinsterden als kleine witte speren tegen haar donkere huid. Op de toon van een terloops gesprek, alsof het lichaam van de man die hij zojuist de moord had bekend meer dan 1,80 meter lang was, zei de zwarte man: "Heb je last van mijn tanden, oude man? Ik weet dat ze indruk maken op sommige mensen." "In feite ben ik hen." Ik neem het hem niet kwalijk. Maar ik moest het doen, er kan niets aan gedaan worden. Zie je, ik ben Chokwe, en dit is de gewoonte van mijn stam. Hij strekte zijn handen uit, terwijl hij zijn sterke, goed verzorgde vingers buigt. 'Zie je, ik probeer ze uit de wildernis te leiden. Na vijfhonderd jaar gevangenschap. Ik moet dus iets doen wat ik liever niet doe. Identificeer mezelf met mijn mensen, begrijp je. 'De gevijlde tanden flitsten weer. - In feite zijn dit slechts politieke trucs. Zoals uw congresleden als ze bretels dragen.'
  ‘Ik geloof je op je woord,’ zei Nick Carter. - Waarom heb je Johnny vermoord? De zwarte man keek verbaasd. - Maar ik heb het je verteld, oude man. Hij heeft iets vies met mij gedaan. Ik heb hem aangenomen voor een kleine klus - ik heb een vreselijk tekort aan intelligente mensen die Engels, Chinees en Portugees spreken - ik heb hem aangenomen en hij heeft mij verkocht. Hij wilde me gisteravond in Macau vermoorden - en een paar dagen geleden opnieuw toen ik per boot terugkeerde naar Hong Kong. Daarom bloed ik en zie ik er zo uit. Ik moest de laatste halve mijl naar de kust zwemmen. "Ik kwam hier om dit met meneer Hoy te bespreken. Ik wilde ook wat informatie van hem krijgen. Hij was erg boos, probeerde een pistool op mij te richten en ik verloor mijn geduld. Ik heb een heel slecht karakter. Ik geef toe, dus omdat ik nauwelijks tijd had om tot bezinning te komen, pakte ik een papiermes en doodde hem. Ik was net aan het douchen toen jij kwam. 'Ik begrijp het,' zei Nick. 'Je hebt hem vermoord. - zomaar.' Scherpe tanden flitsten naar hem.
  'Kom op, meneer Carter. Hij was niet echt een groot verlies, toch?' "Weet jij hoe?" Lach opnieuw. Killmaster dacht aan de foto's van kannibalen die hij in oude nummers van National Geographic had gezien. - Heel simpel, meneer Carter. Ik ken je net zo zeker als je zou moeten weten wie ik ben. Ik moet toegeven dat mijn eigen inlichtingendienst nogal primitief is, maar ik heb een aantal goede agenten in Lissabon, en we vertrouwen nogal sterk op de Portugese inlichtingendiensten.' Glimlach. 'Ze zijn inderdaad erg goed. Ze lieten ons zelden in de steek. Ze hebben het meest complete dossier over u, meneer Carter, dat ik heb kunnen fotograferen. Het bevindt zich nu op mijn hoofdkantoor ergens in Angola, samen met vele anderen. Ik hoop dat je het niet erg vindt. Nick moest lachen. - Het doet me niet veel goed, hè? Dus jij bent Sobhuzi Askari? Zwart stond op zonder toestemming te vragen. Nick had de Luger bij zich, maar de amberkleurige ogen keken alleen maar naar het pistool en zwaaiden het minachtend weg. De zwarte man was lang; Nick zou hem geschat hebben op een lengte van 1,80 tot 12 meter. Het leek op een sterke oude eik. Zijn donkere haar was bij de slapen lichtjes bevroren, maar Nick kon zijn leeftijd niet bepalen. Het kan tussen de dertig en zestig zijn. 'Ik ben prins Sobbur Askari,' zegt Black. hij zei. Nu was er geen glimlach op zijn gezicht.
  ‘Mijn mensen noemen mij Dumba – de Leeuw! Ik laat je raden wat de Portugezen over mij te zeggen hebben. Ze hebben mijn vader vele jaren geleden vermoord toen hij de eerste opstand leidde. Ze dachten dat dit het einde was. Ik heb mijn volk naar de overwinning geleid. Over vijfhonderd jaar zullen we eindelijk de Portugezen verdrijven! Zo zou het moeten zijn. Overal in Afrika, in de wereld, komt de vrijheid naar de inheemse volkeren. Zo zal het ook zijn met ons. Angola zal ook vrij zijn. Ik, Leo, heb dit gezworen.'
  'Ik sta aan jouw kant,' zei Killmaster. 'Dat is het tenminste. Wat als we nu eens uit de discussie stappen en informatie uitwisselen. Oog om oog. Een regelrechte overeenkomst?' Opnieuw een betekenisvolle glimlach. Prins Askari keerde terug naar zijn Oxford-accent. "Sorry, oude man. Ik ben gevoelig voor gewichtigdoenerij. Het is een slechte gewoonte, dat weet ik, maar de mensen in mijn huis verwachten het. Ook in mijn stam heeft de leider feitelijk geen reputatie als redenaar tenzij hij zich overgeeft. in theaterkunst.” - Nick grijnsde. Hij begon van de prins te houden. Vertrouw hem niet, zoals iedereen. ‘Bespaar mij,’ zei hij. ‘Ik denk ook dat we hier weg moeten.’ Hij wees met zijn duim naar het lijk van Johnny Egghead, die de meest belangeloze waarnemer van de uitwisseling was geweest.
  'We willen hier niet op betrapt worden. De politie van Hongkong is vrij nonchalant als het om moord gaat.' De prins zei: 'Ik ben het ermee eens. Ze willen geen van beiden betrokken raken bij de politie. Maar zo kan ik niet uitgaan, oude man. Trek te veel aandacht.' ‘Je bent goed aangekomen,’ zei Nick kortaf. 'Dit is Hong Kong! Trek je andere schoen en sokken uit. Doe je jas over je arm en ga op blote voeten. Ga.' Prins Askari trok zijn schoen en sokken uit. - Ik kan ze beter meenemen. Uiteindelijk komt de politie en deze schoenen zijn gemaakt in Londen. Als ze er maar één vinden...
  ‘Oké,’ blafte Nick. - Goed idee, Prins, maar ach! - De zwarte man keek hem koel aan. ‘Zo praat je niet tegen een prins, oude man.’ Killmaster keek boos terug. . "Ik bied je aan. Ga je gang, neem een besluit. En probeer mij niet te misleiden. Jij hebt problemen, en ik ook. We hebben elkaar nodig. Misschien heb jij ons meer nodig dan ik jou, maar nee. "Het maakt niet uit. Hoe zit dit? De prins keek naar het lichaam van Johnny Egghead. "Je lijkt me in een nadelige positie te hebben gebracht, oude man. Ik heb hem vermoord. Ik heb het je zelfs bekend. Dat was niet erg slim van mij, was het?” “Hangt af van wie ik ben.” …
  - Als we samen kunnen spelen, hoef ik het misschien aan niemand te vertellen. - Nick flapte eruit. ‘Je ziet een bedelaar,’ zei hij. - Ik heb geen efficiënt personeel in Hong Kong. Drie van mijn beste mannen zijn gisteravond in Macau vermoord, waardoor ik in de val zat. Ik heb geen kleren, kan nergens verblijven en heel weinig geld totdat ik contact kan opnemen met een paar vrienden. Ja, meneer Carter, ik denk dat we samen een spelletje moeten spelen. Ik hou van deze uitdrukking. Amerikaans jargon is zo expressief."
  Nick had gelijk. Niemand lette op de knappe, donkere man op blote voeten terwijl ze door de smalle, drukke straten van de Wan Chai-sector liepen. Hij liet de Blue Mandarin achter in de waswagen en geïnteresseerden zullen nu verwoed proberen het meisje te vinden. Hij won enige tijd vóór het Uur van de Rat. Nu moet hij dit goed gebruiken. Killmester had al een plan geformuleerd. Het was een complete verandering, een dramatische afwijking van het plan dat Hawke zo zorgvuldig had bedacht. Maar nu stond hij in het veld, en in het veld had hij altijd carte blanche. Hier is hij zijn eigen baas - en hij zal de volledige verantwoordelijkheid dragen voor de mislukking. Noch Havik, noch hij hadden kunnen weten dat de prins zo zou verschijnen, klaar om een deal te sluiten. Het zou crimineel zijn, erger nog dan dom, om hier geen misbruik van te maken.
  Killmaster heeft nooit begrepen waarom hij de Rat Fink-bar aan Hennessy Road koos. Natuurlijk hebben ze de naam van een café in New York gestolen, maar hij was nog nooit in een etablissement in New York geweest. Later, toen hij tijd had om erover na te denken, gaf Nick toe dat de uitstraling van de missie, de geur, het miasma van moord en bedrog, en de mensen die erbij betrokken waren, het beste konden worden samengevat in de woorden: Rat Fink. Voor de Rat Fink-bar hing een gewone pooier rond. Hij glimlachte onderdanig naar Nick, maar fronste zijn wenkbrauwen naar de prins op blote voeten. Killmaster duwde de man opzij en zei in het Kantonees: 'Pah, pa, pa, we hebben geld en we hebben geen meisjes nodig. Ga weg.' Als er ratten in de bar waren, waren het er niet zo veel. Het was vroeg. Twee Amerikaanse matrozen zaten te praten en bier te drinken in een bar. Er waren geen zangers of dansers in de buurt. Een serveerster in een elastische broek en een gebloemde blouse leidde hen naar een kiosk en nam hun bestelling op. Ze gaapte, haar ogen waren gezwollen en ze had duidelijk net dienst gehad. Ze keek niet eens naar de blote voeten van de prins. Nick wachtte tot de drankjes arriveerden. Toen zei hij: 'Oké, prins. Laten we eens kijken of we op zakenreis zijn. Weet jij waar generaal Auguste Boulanger is?' 'Natuurlijk. Ik was gisteren bij hem. In het Tai Yip Hotel in Macau. Hij heeft daar een Royal Suite. Hij wil graag dat Nick zijn vraag onderzoekt. 'De generaal', zei de prins, 'is een megalomaan. Kortom, oude man, hij is een beetje gek geworden. Dottie, weet je. Noten. Killmaster was een beetje verbaasd en zeer geïnteresseerd. Hij had er niet op gerekend. Dat geldt ook voor Havik. Niets in hun ruwe inlichtingenrapporten wees hierop.
  "Hij begon echt zijn geduld te verliezen toen de Fransen uit Algerije werden verdreven", vervolgde prins Askari. "Weet je, hij was de ontembare van alle ontembare. Hij heeft nooit vrede gesloten met De Gaulle. Als hoofd van de OAS keurde hij martelingen goed. waar zelfs de Fransen zich voor schaamden. Uiteindelijk veroordeelden ze hem ter dood. De generaal moest vluchten. Hij rende naar mij toe, naar Angola. Deze keer formuleerde Nick de vraag in woorden. "Waarom accepteerde je hem als hij gek is?"
  Ik had een generaal nodig. dit is een vrolijke, geweldige generaal, gek of niet. Allereerst kent hij guerrillaoorlogvoering! Ik heb dit in Algerije geleerd. Dit is iets waar geen enkele op de tienduizend generaals vanaf weet. We hebben het feit dat hij gek was goed kunnen verbergen. Nu is hij natuurlijk helemaal gek. Hij wil mij vermoorden en een opstand in Angola leiden, mijn opstand. Hij stelt zich voor als een dictator. Nick Carter knikte. Hawk was heel dicht bij de waarheid. Hij zei: 'Heb je toevallig een zekere kolonel Chun Li in Macau gezien? Hij is Chinees. Niet dat je weet, maar hij is de grote baas in hun contraspionagedienst. Hij is de man die ik echt wil.' Nick was verrast dat de prins helemaal niet verrast was.
  Hij verwachtte meer reacties, of op zijn minst verbijstering. De prins knikte alleen maar: "Ik ken uw kolonel Chun Li. Gisteren was hij ook in het Tai Yip Hotel. Wij drieën, ikzelf, de generaal en kolonel Li, hebben gegeten en gedronken en daarna een film gekeken. Al met al, "Het was een nogal aangename dag. Gezien het feit dat ze van plan waren me later te vermoorden. Ze hebben een fout gemaakt. Twee fouten eigenlijk. Ze dachten dat ik gemakkelijk te vermoorden was. En omdat ze dachten dat ik zou sterven, namen ze niet de moeite om te liegen over hun Plannen of ze verbergen. Scherpe tanden flitsten naar Nick. 'Zo ziet u, meneer Carter, misschien heeft u het ook mis. Misschien is het precies het tegenovergestelde van wat u denkt. Misschien heeft u mij meer nodig dan ik u. In dat geval , moet ik vragen.' Jij - waar is het meisje? Prinses Morgana da Gama? Het is uiterst belangrijk dat ik haar heb, en niet de generaal. Killmasters grijns was wolfachtig. 'Je bewondert Amerikaans jargon, Prince. Hier is iets dat u misschien zou kunnen bereiken - zou u het niet graag willen weten?"
  "Natuurlijk," zei Prins Askari, "moet ik alles weten. Ik moet de prinses zien, met haar praten en haar proberen te overtuigen enkele documenten te ondertekenen. Ik wens haar geen kwaad toe, oude man... Ze is zo lief. Het is jammer dat ze haar zo vernedert.” Ikzelf.
  Nick zei: 'Je zei dat je een film hebt gezien? Prinsessenfilms?' Walging flitste over de knappe, donkere gelaatstrekken van de prins. -- Ja. Ik hou zelf niet van deze dingen. Ik denk ook kolonel Lee. De Reds zijn tenslotte erg moreel! Behalve moorden. Het is generaal Boulanger die dol is op de prinses. Ik zag hem kwijlen en "Aan films werken. Hij kijkt ze keer op keer opnieuw. Hij leeft in een pornografische droom. Ik denk dat de generaal jarenlang impotent was en dat deze films, alleen al de beelden, hem weer tot leven brachten ." Daarom wil hij zo graag het meisje pakken. Daarom kan ik, als ik die heb, veel druk uitoefenen op de generaal en op Lissabon. Ik wil haar meer dan wat dan ook, meneer Carter. Ik moet!
  Carter handelde nu op eigen kracht, zonder sanctie of connectie met Hawk. Zo zal het zijn. Als er een ledemaat werd afgezaagd, zou het zijn kont zijn. Hij stak een sigaret op, gaf die aan de prins en keek met samengeknepen ogen door de rookwolken naar de man. Een van de matrozen liet munten in de jukebox vallen. Er kwam rook in mijn ogen. Het leek passend. Nick zei: 'Misschien kunnen we zaken doen, Prins. Speel met de bal. Om dit te doen moeten we elkaar tot op zekere hoogte vertrouwen, jou tot aan de hoek toevertrouwen met de Portugese pataca.' Glimlach... Amberkleurige ogen flitsten naar Nick. - Net als u, meneer Carter. ‘In dat geval, Prins, zullen we moeten proberen een deal te sluiten.’ Laten we er eens goed naar kijken: ik heb geld, jij niet. Ik heb een organisatie, jij niet. Ik weet waar de prinses is, jij weet het niet. Ik ben gewapend en jij niet. Aan de andere kant heb je de informatie die ik nodig heb. Ik denk dat je nog niet alles hebt verteld wat je weet. Ik heb misschien ook je fysieke hulp nodig."
  Hawk waarschuwde Nick dat hij alleen naar Macau moest gaan. Er kunnen geen andere AX-agents worden gebruikt. Macau is geen Hongkong. "maar uiteindelijk werkten ze meestal mee. De Portugezen waren een ander verhaal. Ze waren net zo parmantig als elke kleine hond die tegen mastiffs blafte. Vergeet nooit", zei Hawke, "de Kaapverdische eilanden en wat daar ligt."
  Prins Askari stak een sterke, donkere hand uit. ‘Ik ben bereid een verdrag met u te sluiten, meneer Carter. Laten we zeggen, voor de duur van deze noodsituatie? Ik ben de prins van Angola en ik heb tegen niemand mijn woord gebroken. Killmaster geloofde hem om de een of andere reden. hij raakte de uitgestoken hand niet aan. Laten we eerst alles duidelijk maken. Zoals de oude grap: laten we eens kijken wie wat doet met wie en wie ervoor betaalt? De prins trok zijn hand weg. Hij zei een beetje nors: " Zoals u wilt, meneer Carter.' Nicks glimlach was grimmig. 'Noem me Nick, - zei hij. ‘We hebben het hele protocol tussen twee misdadigers die diefstal en moord beramen niet nodig.’ De prins knikte. ‘En u, meneer, kunt mij Askey noemen.’ Zo noemden ze mij op school in Engeland. En nu? - Nu, Aski, ik wil weten wat je wilt. Precies. Kort. Wat zal u tevreden stellen?
  De prins pakte nog een sigaretten van Nick. 'Het is eenvoudig genoeg. Ik wil prinses da Gama. In ieder geval voor een paar uur. Dan kun je haar loskopen. Generaal Boulanger heeft een koffer vol ruwe diamanten. Deze kolonel Chun Li wil diamanten. Dit is een zeer ernstig verlies voor mij. "Mijn rebellie heeft altijd geld nodig. Zonder geld kan ik geen wapens kopen om te blijven vechten." Killmaster liep een stukje van de tafel weg. Hij begon het een beetje te begrijpen. ‘We kunnen,’ zei hij zachtjes, ‘gewoon een andere markt voor uw ruwe diamanten vinden.’ Het was een soort geklets, een grijze leugen. En misschien kan Hawk het doen. Op zijn eigen manier en met gebruikmaking van zijn eigen idiosyncratische en sluwe middelen had Hawke evenveel macht als J. Edgar.
  Misschien wel. ‘En’, zei de prins, ‘ik moet generaal Boulanger doden.’ Hij smeedde bijna vanaf het begin een complot tegen mij. Voordat ik gek werd, zoals nu. Ik heb er niets aan gedaan omdat ik het nodig had. Zelfs nu wil ik hem niet echt vermoorden, maar ik heb het gevoel dat het moet. Als mijn mensen het meisje en de film maar in Londen konden krijgen... De prins haalde zijn schouders op. - Maar hij heeft hem niet vermoord. Je hebt iedereen verslagen. Nu moet ik er persoonlijk voor zorgen dat de generaal van de weg wordt gehaald. "En dat is alles?" De prins haalde opnieuw zijn schouders op. 'Dat is voor nu genoeg. Misschien te veel. In ruil daarvoor bied ik mijn volledige medewerking. Ik zal zelfs uw bevelen gehoorzamen. Ik geef bevelen en vat ze niet licht op. Ik heb uiteraard een wapen nodig.' - Van nature. We zullen er later over praten.
  Nick Carter wenkte de serveerster met zijn vinger en bestelde nog twee drankjes. Tot ze arriveerden staarde hij lui naar de donkerblauwe gazen baldakijn die het blikken plafond verborg. De vergulde sterren zagen er plakkerig uit in het middaglicht. De Amerikaanse matrozen zijn al vertrokken. Afgezien van henzelf was de plaats verlaten. Nick vroeg zich af of de mogelijkheid van een tyfoon iets te maken had met het gebrek aan omzet. Hij wierp een blik op zijn polshorloge en vergeleek het met Penrods horloge met ovale schaal. Kwart over drie, Monkey Hour. Tot nu toe was het, alles bij elkaar genomen, een goede werkdag geweest. Prins Askari zweeg ook. Terwijl mama-san wegglipte met het geritsel van haar elastische broek, zei hij: 'Vind je dat goed, Nick? Met deze drie dingen?' Killmaster knikte. - Daar ben ik het mee eens. Maar het doden van de generaal is jouw zorg, niet de mijne. Als je wordt betrapt door de politie van Macau of Hong Kong, ken ik je niet. Ik heb je nog nooit eerder gezien. "Zeker." - Prima. Ik zal je helpen je ruwe diamanten terug te krijgen, als het mijn eigen missie niet hindert.
  Dit meisje, ik laat je met haar praten. Ik zal haar er niet van weerhouden documenten te ondertekenen als ze dat wil. Sterker nog, we nemen haar vanavond mee. In Macau. Als garantie voor mijn integriteit. Net als aas, aas als we het nodig hebben. En als zij bij ons is, Asuka, kan het je een extra stimulans geven om je rol te vervullen. Je zult haar in leven willen houden.' Even een blik op de scherpe tanden. 'Ik zie dat je niet overschat wordt, Nick. Nu begrijp ik waarom uw Portugese dossier = ik vertelde u dat ik een fotokopie heb, waarom er op staat: Perigol Tenha cuidador Gevaarlijk. Wees voorzichtig.
  Killmasters glimlach was ijzig. - Ik voel me gevleid. Nu, Askey, wil ik weten wat de echte reden is waarom de Portugezen zo graag de prinses uit de roulatie willen halen. Om haar in een opvangcentrum te stoppen. Oh, ik weet een beetje over haar morele schanddaden, over het slechte voorbeeld dat ze voor de wereld geeft, maar dat is niet genoeg. Er moeten er meer zijn. Als elk land zijn dronkaards, drugsverslaafden en hoeren zou opsluiten alleen maar om zijn imago te beschermen, zou er geen kooi zijn die groot genoeg is om ze vast te houden. Ik denk dat je de echte reden kent. Ik denk dat het iets te maken heeft met die oom van haar, die grote speler in het Portugese kabinet, Luis da Gama." Hij herhaalde alleen maar Hawke's gedachten.
  De oude man rook een grote rat tussen de kleine knaagdieren en vroeg Nick om zijn theorie indien mogelijk te testen. Wat Hawke echt nodig had, was een bron van tegendruk op de Portugezen, iets dat hij kon doorgeven aan de top en dat gebruikt kon worden om de situatie in Kaapverdië te verlichten. De prins nam nog een sigaret en stak deze op voordat hij hem antwoord gaf.
  Er is nog iets anders. Veel meer. Dit, Nick, is een heel akelig verhaal.’ ‘Akelige verhalen zijn mijn werk,’ zei Killmaster.
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 9
  
  
  
  
  MINI-KOLONIE Macau ligt ongeveer zestig kilometer ten zuidwesten van Hong Kong. De Portugezen wonen er sinds 1557, en nu wordt die heerschappij bedreigd door een gigantische Rode Draak die vuur, zwavel en haat spuwt. Dit kleine groene stukje Portugal, dat zich gevaarlijk vastklampt aan de uitgestrekte Parel- en Westrivierdelta, leeft van het verleden en van geleende tijd. Op een dag zal de Rode Draak zijn klauw opheffen en dat zal het einde zijn. Ondertussen is Macau een belegerd schiereiland, onderworpen aan de grillen van de bevolking van Peking. De Chinezen, zo vertelde Prins Askari aan Nick Carter, hadden de stad veroverd, behalve in naam. "Deze kolonel Chun Li van u," zei de prins, "geeft nu bevelen aan de Portugese gouverneur. De Portugezen proberen een goed gezicht op te zetten, maar ze houden niemand voor de gek. Kolonel Li knipt met zijn vingers en ze springen. " Nu is er de staat van beleg en zijn er meer Rode Garde dan Mozambikaanse troepen. Dit was een doorbraak voor mij, de Mozambikanen en Portugezen gebruiken ze als garnizoenstroepen. Ze zijn zwart. Ik ben zwart. Ik spreek hun taal een beetje. Het was de Mozambikaanse korporaal die me hielp ontsnappen nadat Chun Li en de generaal er niet in waren geslaagd mij te vermoorden. Dit zou vanavond van pas kunnen komen, Killmaster was het daar niet mee eens.
  
  
  Nick was meer dan tevreden met de stand van zaken in Macau. Rellen, plunderingen en brandstichting, intimidatie van de Portugezen, dreigementen om de elektriciteit en het water van het vasteland af te sluiten - dit alles zou in zijn voordeel werken. Hij zou een zogenaamde helse aanval lanceren in AX-taalgebruik. Een beetje chaos zal aan zijn kant werken. Killmaster bad niet tot Hung voor slecht weer, maar vroeg de drie Tangara-matrozen om dat te doen. Het leek zijn vruchten af te werpen. De grote zeejonk zeilde al bijna vijf uur gestaag west-zuidwest, terwijl haar rotanzeilen met vleermuisvleugels haar zo dicht bij de wind trokken als een jonk kan zeilen. De zon was allang verdwenen in een zich uitbreidende zwarte stapel wolken in het westen. De wind, heet en vochtig, blies chaotisch en vloog heen en weer in kleine uitbarstingen van woede en zo nu en dan lineaire buien. Achter hen, ten oosten van Hong Kong, was de helft van de hemel omlijnd in diepblauwe schemering; de andere helft vóór hen was een storm, een onheilspellende, donkere puinhoop waar de bliksem flitste.
  Nick Carter, een soort zeeman, samen met alle andere kwaliteiten die een eersteklas AX-agent zou moeten zijn, voelde de storm opkomen. Hij verwelkomde het zoals hij de rellen in Macau had verwelkomd. Maar hij wilde een storm - alleen maar een storm. Geen tyfoon. De sampanvissersvloot van Macau, geleid door Rode Chinese patrouilleboten, verdween een uur geleden in de duisternis in het westen. Nick, prins Askari en het meisje lagen, samen met drie Tangara-mannen, in het volle zicht van de sampan-vloot en deden alsof ze visten totdat een kanonneerboot in hen geïnteresseerd raakte. Ze waren ver van de grens, maar toen de Chinese kanonneerboot naderde, gaf Nick het bevel en vlogen ze met de wind mee. Nick wedde dat de Chinezen geen incident in internationale wateren zouden willen, en de weddenschap loonde. Het had beide kanten op kunnen gaan, en Nick wist het. De Chinezen waren moeilijk te begrijpen. Maar hij moest een gokje wagen: tegen de tijd dat het donker werd, zou Nick twee uur verwijderd zijn van Penlaa Point. Nick, de prins en prinses Da Gama zaten in het ruim van de rommel. Over een half uur zullen ze het verlaten en naar de punt zwemmen. Alle drie waren verkleed als Chinese vissers.
  
  
  Carter droeg een zwarte spijkerbroek en een jasje, rubberen schoenen en een kegelvormige regenhoed van stro. Naast een Luger en een stiletto had hij onder zijn jas een riem met granaten. Om zijn nek hing aan een leren riem een loopgraafmes met een boksbeugelvormig handvat. De prins droeg ook een loopgraafmes en een zwaar automatisch pistool van kaliber .45 in een schouderholster. Het meisje was niet gewapend. De rommel kraakte, kreunde en spartelde in de stijgende zee. Nick rookte en keek naar de prins en prinses. Vandaag zag het meisje er veel beter uit. Dickenson meldde dat ze niet goed at en niet goed sliep. Ze vroeg niet om drank of drugs. Terwijl hij een stinkende Great Wall-sigaret rookte, zag de AX-agent zijn kameraden keer op keer praten en lachen. Het was een ander meisje. Zeelucht? Vrijlating uit hechtenis? (Ze was nog steeds zijn gevangene.) Het feit dat ze nuchter en drugsvrij was? Of een combinatie van al deze dingen? Killmaster leek een beetje op Pygmalion. Hij wist niet zeker of hij dit gevoel prettig vond. Dit irriteerde hem.
  De prins lachte luid. Het meisje voegde zich bij haar en haar lach werd zachter, met een vleugje pianissimo. Nick keek hen boos aan. Er zat hem iets dwars, en hij zou verdoemd zijn als hij wist dat X meer dan tevreden was met Asuka. Nu vertrouwde hij deze man bijna - zolang hun belangen samenvielen. Het meisje bleek gehoorzaam en zo volgzaam mogelijk te zijn. Als ze bang was, was dat niet aan haar groene ogen te zien. Ze weigerde de blonde pruik. Ze trok haar regenjas uit en streek met een dunne vinger door haar korte, donkere haar. In het zwakke licht van een enkele lantaarn schitterden ze als een zwarte hoed. De prins zei iets en ze lachte weer. Geen van beiden besteedde veel aandacht aan Nick. Ze konden het goed met elkaar vinden en Nick kon haar dat niet kwalijk nemen. Hij hield van Aski - en elke minuut meer en meer. Waarom, zo vroeg Nick zich af, vertoonde hij dan symptomen van dezelfde oude duisternis die hem in Londen had getroffen? Hij strekte zijn grote hand uit naar het licht. Stabiel als een rots. Hij had zich nog nooit zo goed gevoeld, was nog nooit in een betere conditie geweest. De missie verliep goed. Hij had er vertrouwen in dat hij het aankon, omdat kolonel Chun Li onzeker was over zichzelf en dit de situatie zou veranderen.
  Waarom siste een van de Tangara-vissers vanuit het luik naar hem? Nick stond op uit zijn colonne en liep naar het luik. - Wat is dit, Min? De man fluisterde in pidgin. 'We zijn heel dicht bij Penha bimeby.' Killmaster knikte. "Hoe dichtbij nu?" De rommel deinde en zwaaide toen een grote golf erop sloeg. 'Misschien een mijl... Kom niet te dichtbij, ik denk het niet. Er zijn veel Rode Boten, denk ik, verdomme! Misschien?' Nick wist dat de Tangars nerveus waren. Het waren goede mensen, die door de Britten erg gemeen werden gemaakt, maar ze wisten wat er zou gebeuren als ze door de Chicoms werden gepakt. Er zal een propagandaproces plaatsvinden en er zal veel hype zijn, maar uiteindelijk zal het hetzelfde zijn – minus drie hoofden.
  Een mijl was zo dichtbij als ze maar konden hopen. De rest van de weg zullen ze moeten zwemmen. Hij keek weer naar Tangar. 'Weer? Storm? Speelgoed-jung?' De man haalde zijn glanzende, pezige schouders op, nat van het zeewater. - Misschien. Wie kan het vertellen? Nick wendde zich tot zijn metgezellen. 'Oké, jullie twee. Dat is het. Laten we gaan.' De prins, met een scherpe blik die glansde, hielp het meisje overeind. Ze keek Nick koud aan. 'We gaan nu varen, denk ik?' "Oké. We zullen zwemmen. Het zal niet moeilijk zijn. Het tij is goed en we zullen naar de kust worden getrokken. Begrijp je? Niet praten! Ik zal fluisterend praten. Je knikt met je Hoofden die je begrijpt, als je het begrijpt.' Nick keek de prins aandachtig aan. 'Heb je nog vragen?' Weet jij precies wat je moet doen? Wanneer, waar, waarom, hoe?' Ze herhaalden dit keer op keer. Askey knikte. 'Natuurlijk, oude man. Ik begreep letterlijk alles. Je vergeet dat ik ooit een Brits commando was. Natuurlijk was ik toen nog maar een tiener, maar..."
  
  
  ‘Bewaar dit voor je memoires,’ zei Nick kortaf. "Kom op." Hij begon via het luik de ladder op te klimmen. Achter hem hoorde hij de rustige lach van een meisje. Bitch, dacht hij en was opnieuw verbaasd over zijn ambivalentie tegenover haar. Killmaster maakte zijn hoofd leeg. De tijd voor de moord was nabij, het laatste optreden stond op het punt te beginnen. Al het uitgegeven geld, gebruikte connecties, intriges, trucs en machinaties, vergoten bloed en begraven lichamen - nu naderde het zijn hoogtepunt. De afrekening was nabij. Gebeurtenissen die enkele dagen, maanden en zelfs jaren eerder begonnen, naderden hun hoogtepunt. Er zouden winnaars zijn en er zouden verliezers zijn. De roulettebal draait rond in een cirkel - en niemand weet waar hij stopt. . . .
  Een uur later zaten ze alle drie al ineengedoken tussen de zwarte, dofgroene rotsen bij Pena Point. De kleren van iedereen waren in een strakke, waterdichte bundel gewikkeld. Nick en de prins hadden wapens vast. Het meisje was naakt, maar in een klein slipje en een beha. Haar tanden klapperden en Nick fluisterde tegen Asuka: 'Stil!' Deze bewaker loopt tijdens zijn ronde recht langs de dijk. In Hong Kong werd hij gedetailleerd ingelicht over de gewoonten van het Portugese garnizoen. Maar nu de Chinezen effectief de controle hebben, zal hij op gehoor moeten spelen. De prins negeerde het bevel en fluisterde terug: 'Hij kan niet goed horen in deze wind, oude man.' Killmaster gaf hem een elleboogstoot in zijn ribben. 'Zwijg haar!' De wind draagt geluid met zich mee, jij verdomde dwaas. Dat kan wel zo zijn. hoorde in Hong Kong, de wind waait en verandert van richting. Het gebabbel stopte. De grote zwarte man sloeg zijn arm om het meisje heen en bedekte haar mond met zijn hand. Nick wierp een blik op het gloeiende horloge om zijn pols. De schildwacht, een van de Mozambikaanse eliteregiment, zou hen binnen vijf minuten passeren. Nick wees opnieuw naar de prins: 'Jullie twee blijven hier.' Het zal binnen een paar minuten verdwijnen. Ik zal je dit uniform bezorgen."
  
  
  De prins zei: "Weet je, ik kan het zelf. Ik ben gewend te doden voor mijn eigen vlees." Killmaster merkte de vreemde vergelijking op, maar veegde die terzijde. Tot zijn eigen verbazing broeide een van zijn zeldzame koude woedeaanvallen in hem. Hij plaatste de stiletto in zijn hand en drukte hem tegen de blote borst van de prins. ‘Dit is de tweede keer binnen een minuut dat je een bevel negeert,’ zei Nick fel. - Doe het nog een keer en je zult er spijt van krijgen, prins. Askey deinsde niet terug voor de stiletto. Askey grinnikte toen zachtjes en klopte Nick op de schouder. Alles was oke. Binnen enkele minuten moest Nick Carter een eenvoudige zwarte man vermoorden die duizenden kilometers uit Mozambique was gekomen om hem kwaad te maken, vanwege verwijten die hij niet zou kunnen begrijpen als hij ze kende. Het moest pure moord zijn, want Nick durfde geen enkel spoor van zijn aanwezigheid in Macau achter te laten. Hij kon zijn mes niet gebruiken, het bloed zou de vorm bederven, dus moest hij de man van achteren wurgen. De schildwacht stierf zwaar en Nick, een beetje puffend, keerde terug naar de waterkant en sloeg drie keer op de rots met het handvat van zijn loopgraafmes. De prins en het meisje kwamen uit de zee. Nick bleef niet hangen. ‘Daarboven,’ zei hij tegen de prins. - Het uniform verkeert in uitstekende staat. Er zit geen bloed of vuil op. Controleer je horloge met de mijne en dan ga ik.' Het was half tien. Een half uur tot het Uur van de Rat. Nick Carter glimlachte om de woedende donkere wind toen hij langs de oude Ma Kok Miu-tempel liep en een pad dat hem op zijn beurt naar de geplaveide Harbour Road en naar het hart van de stad zou leiden. Hij draafde, schuifelde als een koelie, terwijl zijn rubberen schoenen door de modder schraapten. Hij en de meisjes hadden gele vlekken op hun gezicht. Dat en de De kleding van de koelie zou voldoende camouflage moeten zijn in een stad geteisterd door rellen en een naderende storm. Hij trok zijn brede schouders nog wat meer op. Niemand zou op een avond als deze veel aandacht besteden aan een eenzame koelie... een beetje groter dan de gemiddelde koelie. Hij zou nooit een afspraak hebben bij Golden Tiger's Sigh aan de Rua Das Lorhas. Kolonel Chun Lee wist dat hij het niet zou doen. De kolonel was nooit van plan het te doen.
  
  
  Het telefoontje was slechts een openingszet, een manier om vast te stellen dat Carter inderdaad met een meisje in Hong Kong was. Killmarier bereikte de verharde weg. Rechts van hem zag hij een neongloed in het centrum van Macau. Hij kon de opzichtige contouren van het drijvende casino onderscheiden, met zijn pannendak, gebogen dakrand en valse schoepenradafdekkingen, omlijnd met rode lichten. Zo nu en dan flitste er een groot bord: ‘Macau is gevallen.’ Na een paar blokken vond Nick een bochtige geplaveide straat die hem naar het Tai Yip Hotel leidde, waar generaal Auguste Boulanger logeerde als gast van de Volksrepubliek. Het was een val. Nick wist dat het een val was. Kolonel Chun Li wist dat het een val was omdat hij die had gezet. Nicks glimlach was grimmig toen hij zich de woorden van Hawkeye herinnerde: soms raakt de val de vanger. De kolonel verwacht dat Nick contact opneemt met generaal Boulanger.
  Omdat Chun Li waarschijnlijk wist dat de generaal op beide flanken tegen het midden speelde. Als de prins gelijk heeft en generaal Boulanger echt gek is geworden, dan is het goed mogelijk dat de generaal nog niet helemaal heeft besloten aan wie hij zichzelf verkoopt en wie hij in de val lokt. Niet dat het ertoe doet. Het geheel was een opzet die de kolonel uit nieuwsgierigheid had bedacht, misschien om te zien wat de generaal zou doen. Chun wist dat de generaal gek was. Toen Nick Tai Yip naderde, dacht hij dat kolonel Chun Li het waarschijnlijk leuk vond om kleine dieren te martelen toen hij nog een jongen was. Er was een parkeerplaats achter het Tai Yip Hotel. Tegenover de parkeerplaats, die goed gevuld was en helder verlicht werd door hoge natriumlampen, stond een sloppenwijk. Kaarsen en carbidelampen lekten zwakjes uit de hutten. De baby's huilden. Het rook naar urine en vuil, zweet en ongewassen lichamen, te veel mensen die in te weinig ruimte woonden; dit alles lag in een tastbare laag bovenop het vocht en de opstijgende geur van onweer. Nick vond de ingang van een smal steegje en hurkte daarin neer. Gewoon weer een koelie die rust. Hij stak een Chinese sigaret op, hield hem in zijn handpalm en zijn gezicht bedekt door een grote regenmuts terwijl hij het hotel aan de overkant van de straat bestudeerde. Schaduwen bewogen naast hem, en van tijd tot tijd werd het gekreun en gesnurk van een slapende man gehoord. Hij ving de ziekelijk zoete geur van opium op.
  Nick herinnerde zich een reisgids die hij ooit had met de geur 'Kom naar het prachtige Macau - de oostelijke tuinstad'. Het is uiteraard vóór onze jaartelling geschreven. Voor Chi-Kon. Tai Yip was negen verdiepingen hoog. Generaal Auguste Boulanger woonde op de zevende verdieping, in een suite met uitzicht op Praia Grande. De brandtrap is zowel vanaf de voorkant als de achterkant te beklimmen. Killmaster dacht dat hij uit de buurt van brandtrappen zou blijven. Het heeft geen zin om de taak van kolonel Chun Li gemakkelijker te maken. Nick rookte zijn sigaret tot op de laatste tien centimeter, koelieachtig, en probeerde zich voor te stellen dat hij in de plaats van de kolonel was. Chun Li denkt misschien dat het leuk zou zijn als Nick Carter de generaal zou vermoorden. Dan kon hij Nick gevangen nemen, de AXE-moordenaar op heterdaad betrappen, en het propagandaproces aller tijden ondergaan. Vervolgens hakte hij op legale wijze zijn hoofd af. Twee dode vogels, en niet eens één steen. Hij zag beweging op het dak van het hotel. Bewakers. Waarschijnlijk bevonden ze zich ook op de brandtrappen. Het zal Chinees zijn, niet Portugees of Mozambikaans, of op zijn minst geleid door Chinezen.
  Killmaster glimlachte in de stinkende duisternis. Het lijkt erop dat hij de lift moet nemen. Er waren bewakers om het er legaal uit te laten zien, zodat de val niet al te voor de hand liggend zou zijn. Chun Li was geen idioot, en hij wist dat Killmaster dat ook niet was. Nick glimlachte opnieuw. Als hij recht in de armen van de bewakers zou lopen, zouden ze hem gevangen moeten nemen, maar dat zou Chun Li niet leuk vinden. Nick wist het zeker. De bewakers waren slechts windowdressing. Chun Li wilde dat Nick naar Cresson ging... Hij stond op en liep door het zuur ruikende steegje diep de hutten van het dorp in. Het vinden van wat hij wilde, zou niet moeilijk zijn. Hij had geen pawar of escudo, maar Hong Kong-dollars zouden het prima doen.
  Die had hij genoeg. Tien minuten later had Killmaster een koelieframe en een zak op zijn rug. De jutezakken bevatten alleen maar wat onzin, maar niemand zou er iets van weten totdat het te laat was. Voor vijfhonderd Hong Kong-dollars kocht hij dit plus nog een paar andere kleine spullen. Nick Carter deed zaken. Hij rende de weg over en over de parkeerplaats naar de dienstdeur die hij zag. In een van de auto's zat een meisje te giechelen en te kreunen. Nick grijnsde en liep door, schuifelend met zijn voeten, gebogen in zijn middel, onder het harnas van een houten frame dat kraakte op zijn brede schouders. Een conische regenkap werd over zijn gezicht getrokken. Toen hij de dienstdeur naderde, kwam er een andere koelie naar buiten met een leeg frame. Hij keek Nick aan en mompelde in zacht Kantonees: 'Vandaag geen loon, broer. Die trut met die grote neus zegt: kom morgen terug - alsof zijn maag tot morgen kan wachten, want...
  Nick keek niet op. antwoordde in dezelfde taal. 'Laat hun lever rotten en al hun kinderen meisjes zijn!' Hij daalde drie treden af naar een grote overloop. De deur stond half open. allerlei soorten balen. De grote kamer werd overspoeld met licht van 100 watt, dat eerst dimde en vervolgens helderder werd. Een gedrongen, vermoeid uitziende Portugese man dwaalde tussen de balen en dozen met vellen bankbiljetten op een tablet. Hij praatte tegen zichzelf toen Nick binnenkwam met zijn beladen lichaam. Carter dacht dat de Chinezen druk moesten uitoefenen op benzine en transport.
  het meeste van wat nu naar de haven of van het vasteland komt, zal door koeliekracht worden verplaatst.
  
  
  - Mompelden de Portugezen. - Zo kan een mens niet werken. Alles gaat fout. Ik moet gek worden. Maar nee...noch... Hij sloeg zichzelf met zijn handpalm op het voorhoofd, zonder op de grote koelie te letten. - Nee, Nao Jenne, is het nodig? Ik ben het niet – het is dat verdomde land, dit klimaat, deze baan zonder geld, deze stomme Chinezen. Moeder zelf, ik zweer dat ik... De receptionist stopte met mompelen en keek naar Nick. "Qua deseja, stapidor." Nick staarde naar de vloer. Hij schuifelde met zijn voeten en mompelde iets in het Kantonees. De klerk kwam naar hem toe, zijn gezwollen, dikke gezicht was boos. 'Ponhol, zet hem ergens neer, idioot! Waar kwam deze lading vandaan? Fatshan?'
  
  
  Nick gorgelde in zijn keel, peuterde opnieuw in zijn neus en kneep zijn ogen tot spleetjes. Hij grijnsde als een dwaas en grinnikte toen: "Ja, Fatshan heeft een ja. Je geeft een keer veel Hong Kong-dollars, nietwaar? ' De receptionist keek smekend naar het plafond. 'O God!' Waarom zijn al die ratteneters zo stom?' Hij keek naar Nick. 'Vandaag wordt er niet betaald. Geen geld. Misschien morgen. Ben jij een keer subbie geweest?' Nick fronste zijn wenkbrauwen. Hij deed een stap in de richting van de man. 'Geen subbie. Wil nu Hong Kong-poppen! Mag ik?" Hij deed nog een stap. Hij zag een gang die vanuit de voorkamer leidde, en aan het einde van de gang was een goederenlift. Nick keek achterom. De receptionist deinsde niet achteruit. Zijn gezicht begon op te zwellen van verbazing en woede. De koelie maakt bezwaar tegen de blanke man! Hij deed een stap in de richting van de koelie en hief het tablet op, meer defensief dan bedreigend. Killmaster besloot het niet te doen. Dood de man. Hij had flauw kunnen vallen en tussen dit alles neergeslagen kunnen worden rommel. Hij trok zijn arras uit de riemen van het A-frame en liet ze met een klap vallen. Kleine klerk vergat even mijn woede. idioot! Er zitten misschien breekbare spullen in - ik zal ernaar kijken en niet betalen voor wat dan ook! Je hebt toch namen?' "Nicolaas Huntington Carter."
  De mond van de man viel open vanwege zijn perfecte Engels. Zijn ogen werden groot. Onder zijn koeliejas droeg Nick, naast zijn riem met granaten, een riem gemaakt van sterk Manilla-touw. Hij werkte snel, knevelde de man met zijn eigen das en bond zijn polsen achter hem aan zijn enkels. Toen hij klaar was, inspecteerde hij het werk goedkeurend.
  Killmaster klopte de kleine klerk op zijn hoofd. 'Adeus. Je hebt geluk, mijn vriend. Gelukkig ben je niet eens een kleine haai.' Het uur van de Rat is al lang voorbij. Kolonel Chun Li wist dat Nick niet zou komen. Niet naar het teken van de Gouden Tijger. Maar de kolonel had nooit verwacht Nick daar te zien. Toen hij de goederenlift binnenging en aan de klim begon, vroeg Nick zich af of de kolonel dacht dat hij, Carter, was uitgevallen en helemaal niet zou komen. Nick hoopte het. Het zou de zaken een stuk eenvoudiger maken. De lift stopte op de achtste verdieping. De gang was leeg. Nick liep de brandtrap af, zijn rubberen schoenen maakten geen geluid. De lift werkte automatisch en stuurde hem weer naar beneden. Het heeft geen zin om zo'n aanwijzer achter te laten. Langzaam opende hij de branddeur op de zevende verdieping. Hij had geluk. De dikke stalen deur ging in de goede richting open en hij kon duidelijk de gang zien die naar de deur van het appartement van de Getters leidde. Het was precies zoals het werd beschreven in Hong Kong. Behalve een. De gewapende bewakers stonden voor een crèmekleurige deur met een groot gouden nummer 7. Ze zagen eruit als Chinezen, heel jong. Waarschijnlijk Rode Garde. Ze waren slungelig en verveeld en leken geen problemen te verwachten. Killmaster schudde zijn hoofd. Van hem zullen ze het niet krijgen. Het was onmogelijk om hen onopgemerkt te benaderen. Het moet tenslotte een dak zijn.
  Hij klom weer de brandtrap op. Hij liep verder tot hij het kleine penthouse bereikte waarin het goederenliftmechanisme was gehuisvest. De deur kwam uit op het dak. Het stond op een kier en Nick kon iemand aan de andere kant horen neuriën. Het was een oud Chinees liefdesliedje. Nick liet de stiletto in zijn handpalm vallen. Te midden van de liefde zijn wij in de dood, Hij moest nu opnieuw doden. Dit waren de Chinezen, de vijanden. Als kolonel Chun Li vanavond zou verslaan, zoals hij zou kunnen, was Nick van plan er genoegen in te scheppen een paar van zijn vijanden aan hun voorouders voor te stellen. Een bewaker leunde tegen het penthouse net buiten de deur. Killmaster was zo dichtbij dat hij zijn adem kon ruiken. Hij at kinwi, een warm Koreaans gerecht.
  Het lag simpelweg buiten zijn bereik. Nick liet de punt van de stiletto langzaam langs het hout van de deur glijden. Aanvankelijk hoorde de bewaker het niet, misschien omdat hij neuriede of omdat hij slaperig was. Nick herhaalde het geluid. De bewaker stopte met neuriën en boog zich naar de deur. - Nog een rat? Killmaster sloeg zijn duimen om de keel van de man en sleepte hem naar het penthouse. Er was geen geluid behalve het lichte schrapen van fijn grind op het dak. De man droeg een machinegeweer op zijn schouder, een oud Amerikaans MS. De bewaker was mager gebouwd en zijn keel werd gemakkelijk verpletterd door Nicks stalen vingers. Nick verlichtte de druk een beetje en fluisterde in het oor van de man. 'Naam van de andere bewaker? Sneller en je zult leven. Lieg tegen me en je zult sterven. Naam' Hij dacht niet dat er meer dan twee van hen op het dak zelf zouden zijn. Hij had moeite om te ademen." Wong Kee. Ik... ik zweer het.
  Nick kneep opnieuw in de keel van de man en liet hem toen weer los toen de benen van de jongen wanhopig begonnen te trillen. - Spreekt hij Kantonees? Geen leugens? De stervende man probeerde te knikken. "Ja, we zijn Kantonees.' Nick bewoog zich snel. Hij liet zijn handen in een volle Nelson glijden, tilde de man op en sloeg toen met één krachtige klap zijn hoofd tegen de borst. Enorme kracht om de nek van een man te breken. En soms moest de man in het beroep van Nick niet alleen moorden, maar ook liegen. Hij sleepte het lichaam terug achter het liftmechanisme. Hij had een pet kunnen gebruiken. Hij gooide zijn koeliehoed opzij en trok aan de rode hoed. Hij hing het machinegeweer over zijn schouder, in de hoop dat hij het niet zou hoeven gebruiken. Maar Killmaster slenterde het dak op en bukte zich om zijn lengte te verbergen. Hij begon dezelfde oude Chinese liefde te neuriën. terwijl zijn scherpe ogen het donkere dak afspeurden.
  
  
  Het hotel was het hoogste gebouw in Macau, er viel geen enkel licht op het dak, en de lucht, die nu naar beneden drukte, was een vochtige zwarte wolkenmassa waar de bliksem onophoudelijk speelde. Hij kon echter geen andere bewaker vinden. Waar was de klootzak? Lui? Heb je geslapen? Nick moest hem vinden. Hij moest dit dak leegmaken voor de terugreis. Als hij dat maar was. Plots vloog een wilde wervelwind van vleugels over zijn hoofd, verschillende vogels raakten hem bijna aan. Nick hurkte instinctief neer en keek naar de doffe, witte, ooievaarachtige figuren die in de lucht cirkelden. Ze vormden een vluchtige wervelwind, een grijswit wiel, slechts half zichtbaar in de lucht, met de kreet van duizenden bange kwartels. Dit waren de beroemde zilverreigers van Macau, en ze waren vandaag wakker. Nick kende de oude legende. Terwijl de zilverreigers 's nachts vlogen, naderde er een grote tyfoon. Misschien. Waarschijnlijk nee. Waar was die verdomde bewaker! "Wong?" Nick siste deze woorden. - Wong? Jij klootzak, waar ben je? Killmaster 'sprak goed verschillende dialecten van het Chinees, hoewel zijn accent meestal ontbrak; in het Kantonees kon hij een plaatselijke bewoner voor de gek houden. Dat deed hij nu. Van achter de chinmi zei een slaperige stem: 'Ben jij dat, T?' Wat is er, ratan? Ik ving een beetje slijm op - Aimeeee' Nick hield de keel van de man vast en onderdrukte de beginnende schreeuw. Deze was groter, sterker. Hij pakte Nick's armen vast en zijn vingers grepen de ogen van de AX-agent. Hij bracht zijn knie naar Nick's kruis. Nick verwelkomde de hevige strijd. Hij hield er niet van om baby's te doden. Hij dook behendig opzij, vermeed een knie tot aan de lies, en stak toen onmiddellijk zijn knie in de lies van de Chinese man. De man kreunde en leunde een beetje naar voren. Nick hield hem vast, trok zijn hoofd achterover bij het dikke haar in zijn nek en sloeg hem met de eeltige rand van zijn rechterhand op de adamsappel. Een fatale klap in de rug die de slokdarm van de man verpletterde en hem verlamde. Vervolgens kneep Nick gewoon in zijn keel totdat de man stopte met ademen .
  
  
  De schoorsteen was laag, ongeveer even hoog als Nicks schouder. Hij pakte het lichaam op en duwde het met het hoofd eerst de schoorsteen in. Het machinegeweer dat hij niet nodig had, stond al aan, dus gooide hij het in de schaduw. Hij rende naar de rand van het dak boven de kamer van de generaal. Terwijl hij liep, begon hij het touw om zijn middel af te wikkelen. Killmaster keek naar beneden. Er was een klein balkon direct eronder. Twee verdiepingen lager. De brandtrap bevond zich rechts van hem, in de verste hoek van het gebouw. Het is onwaarschijnlijk dat de bewaker van de brandtrap hem in deze duisternis zou kunnen zien. Nick bevestigde het snoer rond de ventilator en gooide het overboord. De in Hong Kong gemaakte berekeningen bleken te kloppen. Het uiteinde van de lijn raakte de balkonleuning. Nick Carter controleerde het touw, zwaaide vervolgens naar voren en naar beneden en gooide het trofee-machinegeweer achter zijn rug. Hij gleed niet naar beneden, maar liep als een klimmer, terwijl hij zijn voeten op de muur van het gebouw liet rusten. Een minuut later stond hij al op de balkonleuning. Er waren hoge openslaande deuren, een paar centimeter open. Het was donker achter hen. Nick sprong stilletjes op de betonnen vloer van het balkon. De deuren stonden op een kier! Kom binnen, zei de spin? Nicks glimlach was grimmig. Hij betwijfelde of de spin verwachtte dat hij deze route naar het web zou gebruiken. Nick ging op handen en knieën zitten en kroop naar de glazen deuren. Hij hoorde een zoemend geluid. Eerst kon hij het niet begrijpen, en toen begreep hij het plotseling. Het was een projector. De generaal zat thuis films te kijken. Thuis films. Films die een paar maanden geleden in Londen zijn gemaakt door een man genaamd Blacker. Blacker, die uiteindelijk stierf...
  
  
  De meestermoordenaar kromp ineen in de duisternis. Hij duwde een van de deuren ongeveer dertig centimeter open. Nu lag hij met zijn gezicht naar beneden op het koude beton en kon hij in de donkere kamer kijken. De projector leek heel dichtbij, aan zijn rechterkant. Het zou automatisch zijn. Helemaal aan het einde van de kamer – het was een lange kamer – hing een wit scherm aan het plafond of aan een slinger. Nick kon niet zeggen welke het was. Tussen zijn uitkijkpunt en het scherm, ongeveer drie meter van de kamer, kon hij het silhouet zien van een stoel met hoge rugleuning en iets boven de stoel. Een mannenhoofd? Killmaster kwam als een slang de kamer binnen, op zijn buik en net zo stil. Beton is een houten vloer geworden, het voelt als parket. Nu flitsten er beelden op het scherm. Nick hief zijn hoofd op om te kijken. Hij herkende de dode man, Blacker, die rond een grote bank in de Dragon Club in Londen liep. Toen verscheen prinses da Gama op het podium. Eén close-up, één blik in die verdwaasde groene ogen was genoeg om te bewijzen dat ze onder invloed van drugs was. Of ze het nu wilde of niet, ze gebruikte ongetwijfeld een of andere vorm van drugs, LSD of iets dergelijks. Hiervoor hadden ze alleen de woorden van de dode Blacker. Het maakte niet uit.
  Het meisje was lang, zwaaide en had geen idee wat ze deed. Nick Carter was een fundamenteel eerlijke man. Wees eerlijk tegen jezelf. Dus gaf hij toe, zelfs toen hij de Luger uit de holster trok, dat de capriolen op het scherm hem opgewonden maakten. Hij kroop naar de achterkant van de kinderstoel waar de eens zo trotse Franse legergeneraal nu naar pornografie zat te kijken. Vanuit de stoel klonken stille zuchten en gegiechel. Nick fronste zijn wenkbrauwen in het donker. Wat is er verdomme aan de hand? Er gebeurde van alles op het scherm achter in de kamer. Nick begreep meteen waarom de Portugese regering, versteend en diepgeworteld in conservatisme, de film vernietigd wilde hebben. De koninklijke prinses deed een aantal zeer interessante en buitengewone dingen op het scherm. Hij voelde het bloed in zijn eigen kruis kloppen terwijl hij zag hoe ze gewillig meedeed aan elk spelletje en de uiterst inventieve positie die Blacker aanbood. Ze zag eruit als een robot, als een mechanische pop, mooi en zonder eigen wil. Nu draagt ze alleen nog lange witte kousen, schoenen en een zwarte jarretelgordel. Ze nam een promiscue houding aan en werkte volledig samen met Blacker. Vervolgens dwong hij haar van positie te veranderen. Ze boog zich over hem heen en knikte, glimlachend met haar robotachtige glimlach, en deed precies wat haar werd opgedragen. Op dat moment besefte Agent AX iets anders.
  Zijn angst en ambivalentie jegens het meisje. Hij wilde haar zelf. Sterker nog, hij wilde haar. Hij wilde een prinses. In bed. Dronken, drugsverslaafde, slet en hoer, wat ze ook was - hij wilde van haar lichaam genieten. Een ander geluid kwam de kamer binnen. De generaal lachte. Een zachte lach, vol vreemd persoonlijk genot. Hij zat in het donker, dit product van Saint-Cyr, en keek naar de bewegende schaduwen van het meisje dat, zo geloofde hij, zijn potentie kon herstellen. Deze Gallische krijger van twee wereldoorlogen, van het Vreemdelingenlegioen, deze gruwel van Algerije, deze sluwe oude militaire geest - nu zat hij in het donker en grinnikte. Prins Askari had hierin volkomen gelijk: de generaal verkeerde in diepe waanzin of, op zijn best, waanzin. Kolonel Chun Li wist dit en gebruikte het. Nick Carter plaatste heel voorzichtig de koude snuit van de Luger tegen het hoofd van de generaal, vlak achter zijn oor. Hem werd verteld dat de generaal uitstekend Engels sprak. 'Blijf stil, generaal. Beweeg niet. Fluister. Ik wil u niet vermoorden, maar ik zal het wel doen. Ik wil films blijven kijken en mijn vragen beantwoorden. Fluister. Wordt deze plek afgeluisterd? Is er afgeluisterd? Is er iemand? rondom?"
  
  
  'Spreek Engels. Ik weet dat je het kunt. Waar is kolonel Chun Li nu?' 'Dat weet ik niet. Maar als jij agent Carter bent, wacht hij op je.' "Ik ben Carter." De stoel bewoog. Nick gaf de Luger een brute por. 'Generaal! Houd je handen op de armleuningen van de stoel. Je moet geloven dat ik zonder aarzeling zal doden. 'Ik geloof je. Ik heb veel over u gehoord, Carter.' Nick porde de generaal met de Luger in zijn oor. 'U heeft een deal gesloten, generaal, met mijn bazen om kolonel Chun Li voor mij te lokken. Wat dacht je hiervan?' 'In ruil voor het meisje,' zei de generaal.
  Dit trillen van de stem werd sterker. 'In ruil voor het meisje,' zei hij opnieuw. "Ik moet dit meisje hebben!" ‘Ik heb het,’ zei Nick zacht. 'Bij mij. Ze is nu in Macau. Ze staat te popelen om u te ontmoeten, generaal. Maar eerst moet u uw deel van de afspraak nakomen. Hoe gaat u de kolonel vangen? Zodat ik hem kan vermoorden?' Nu zal hij een zeer interessante leugen horen. Is het niet. De generaal was misschien gebroken, maar hij had een eenzijdige geest. ‘Ik moet eerst het meisje zien,’ zei hij nu. 'Niets totdat ik haar zie. Dan zal ik mijn belofte nakomen en jou de kolonel geven. Het zal gemakkelijk zijn. Hij vertrouwt mij.' Nick's linkerhand verkende hem. De generaal droeg een pet, een militaire pet met revers. Nick streek met zijn hand over de linkerschouder en borst van de oude man – medailles en linten. Toen wist hij het. De generaal droeg een volledig uniform, het gala-uniform van een Franse luitenant-generaal! In het donker zitten, kleding uit vergane glorie dragen en pornografie kijken. Schaduwen van de Sade en Charentan - de dood zal een zegen zijn voor deze oude man. Er was nog werk aan de winkel.
  
  
  ‘Ik denk niet,’ zei Nick Carter in het donker, ‘dat de kolonel je echt vertrouwt.’ Zo dom is hij niet. U denkt dat u hem gebruikt, generaal, maar in werkelijkheid gebruikt hij u. En u, meneer, liegt! Nee, niet bewegen. Het lijkt alsof je hem voor mij in de val lokt, maar in werkelijkheid schakel je mij voor hem in, toch? Een lange zucht van de generaal. Hij sprak niet. De film eindigde en het scherm werd donker toen de projector ophield met zoemen. Nu was de kamer volkomen donker. De wind gierde langs het balkon. Nick besloot de generaal niet aan te kijken. August Boulanger. Hij kon het verval ruiken, horen en voelen. Hij wilde dit niet zien. Hij boog zich naar voren en fluisterde nog zachter, nu het beschermende geluid van de projector was verdwenen. • 'Is dat niet waar, generaal? Speelt u beide kanten tegen het midden? Bent u van plan iedereen te misleiden als u kunt? Net zoals u prins Askari probeerde te vermoorden!'
  De oude man huiverde hevig. "Geprobeerd - je bedoelt dat de Xkari niet dood is? Nick Carter tikte met de Luger op zijn verdorde nek. Nee. Helemaal niet echt dood. Hij is nu hier in Macau. Kolonel - Ik zei toch dat hij dood was? Hij heeft gelogen Heb je je verteld dat ik breder overkwam? - Oud... ja. Ik dacht dat de prins dood was. - Spreek zachter, generaal. Fluisteren! Ik zal je nog iets vertellen dat je misschien zal verbazen. Heeft u een diplomatenkoffer vol ruwe diamanten?
  'Dit zijn vervalsingen, generaal. Glas. Stukken gewoon glas. Eon weet weinig van diamanten. Askey weet het. Hij vertrouwt u al een hele tijd niet meer. Het heeft geen zin om ze te hebben. Wat zal kolonel Lee hiervan zeggen? begonnen elkaar te vertrouwen, op een bepaald moment onthulde de Prins de list van valse ruwe diamanten. Hij loog niet tijdens hun gesprek in de Rat Fink-bar. Hij verborg de diamanten veilig in een kluis in Londen. De generaal probeerde in te ruilen vervalsingen, maar dit was hem allemaal onbekend. Kolonel Chun Li was ook geen expert op het gebied van diamanten.
  De oude man verstijfde in zijn stoel. "Zijn de diamanten nep? Ik kan dit niet geloven..." "U kunt maar beter, generaal. Geloof dit ook, wat er zal gebeuren is dat wanneer u glas aan de Chinezen verkoopt voor meer dan twintig miljoen aan goud, u in de problemen komt." veel groter gevaar dan wij.' Dat zal de kolonel ook doen. Hij zal het op u afreageren, generaal. Om zijn eigen hachje te redden. Hij zal proberen hem ervan te overtuigen dat u gewoon gek genoeg bent om een oplichterij te proberen. zo. En dan eindigt het allemaal: het meisje, de revolutionairen die Angola willen overnemen ", goud in ruil voor diamanten, een villa met de Chinezen. Dat is alles. Je bent gewoon een oude voormalige generaal, ter dood veroordeeld in Frankrijk. Denk beter na, meneer,' verzachtte Nick zijn stem.
  
  
  De oude man stonk. Gebruikte hij parfum om de geur van een oud en stervend lichaam te verdoezelen? ... En opnieuw had Carter bijna medelijden, een ongewoon gevoel voor hem. Hij duwde hem van zich af. Hij duwde de Luger stevig in de oude nek. 'Het is beter om bij ons te blijven, meneer. Bij AH en de kolonel voor mij klaar te maken zoals oorspronkelijk gepland. Op die manier krijgt u in ieder geval het meisje, en misschien kunnen u en de prins er onderling uit komen. Na de dood, kolonel. dit?" Hij voelde het algemene knikje in de duisternis. - Het lijkt erop dat ik een keuze heb, meneer Carter. Erg goed. Wat wil je van me? Zijn lippen raakten het oor van de man terwijl Nick fluisterde. 'Over een uur ben ik in de Ultimate Ilappinms Tavern. Kom jij en neem kolonel Chun Woo mee. Ik wil jullie tweeën zien. Zeg hem dat ik wil praten, een deal wil sluiten, en dat ik dat niet wil. Zijn er problemen? Begrijp je? - Ja. Maar ik ken deze plek niet: de Inn of Absolute Happiness? Hoe kan ik die vinden?
  
  
  'De kolonel zal dit weten,' zei Nick scherp. 'Zodra je met de kolonel door de deur loopt, is je taak voorbij. Ga aan de kant en blijf weg. Er dreigt gevaar. Is dat duidelijk?' Een beetje stilte. De oude man zuchtte. - Absoluut duidelijk. Dus je wilt hem vermoorden? Ter plaatse! - Ter plaatse. Tot ziens, generaal. Deze keer is het beter om het zekere voor het onzekere te nemen. Killmaster beklom het touw met de behendigheid en snelheid van een gigantische aap. Hij pakte het op en verborg het onder het vizier. Het dak was leeg, maar toen hij het kleine penthouse bereikte, hoorde hij de goederenlift naar boven stijgen. De machines zoemden nat, contragewichten en kabels gleden naar beneden. Hij rende naar de deur die naar de negende verdieping leidde, opende die en hoorde stemmen onder aan de trap die in het Chinees spraken en ruzie maakten over wie er naar boven zou gaan.
  Hij draaide zich om naar de lift. Als ze lang genoeg ruzie maakten, zou hij misschien een kans hebben. Hij duwde de ijzeren tralies van de liftdeur naar achteren en hield hem met zijn voet open. Hij zag het dak van de goederenlift naar hem toe stijgen en de kabels voorbij zien glijden. Nick wierp een blik op de bovenkant van de romp. Er moet daar een plek zijn. Toen het liftdak hem bereikte, ging hij er gemakkelijk op staan en sloot het rooster. Hij lag languit op het vuile dak van de lift terwijl deze rammelend tot stilstand kwam. Er zat een flinke centimeter tussen de achterkant van zijn hoofd en de bovenkant van zijn lichaam.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 10
  
  
  
  
  Hij herinnerde zich dat de kolf van het geweer hem in zijn nek had geraakt. Nu was er een hete, witte pijn op deze plek. Zijn schedel was een echokamer waar een paar jambands uit hun dak gingen. De vloer onder hem was net zo koud als de dood waarmee hij nu te maken kreeg. Het was nat en vochtig en Killmaster begon te beseffen dat hij volledig naakt en geketend was. Ergens boven hem was een vaag geel licht. Hij deed een ongelooflijke poging om zijn hoofd op te heffen, verzamelde al zijn krachten en begon een lange strijd met wat volgens hem bijna een complete ramp was. Er gingen dingen vreselijk mis. Hij was te slim af. Kolonel Chun Li vatte het net zo gemakkelijk op als een kind een lolly kan pakken. "Meneer Carter! Nick... Nick) Kun je me horen?" "Uhhh0000000-." Hij hief zijn hoofd op en keek door de kleine kerker naar het meisje. Ook zij was naakt en vastgeketend aan een bakstenen pilaar, net als hij. Hoe hard hij ook probeerde zijn blik te richten, Nick vond het niet iets bijzonders: als je in een nachtmerrie handelt volgens de regels van de nachtmerrie. Het leek alleen maar passend dat prinses Morgan da Gama deze vreselijke droom met hem zou delen, dat ze aan een paal zou worden vastgeketend, lenig, naakt, met grote borsten en volledig bevroren van afgrijzen.
  
  
  Als er ooit een situatie een lichte aanraking nodig had, dan was dit het wel, al was het maar om te voorkomen dat het meisje hysterisch werd. Haar stem zei dat ze snel naar haar toe kwam. Hij probeerde naar haar te glimlachen. - In de woorden van mijn onsterfelijke tante Agatha: “wat is dit geval”? Nieuwe paniek flitste in de groene ogen. Nu hij wakker was en naar haar keek, probeerde ze haar borst met haar handen te bedekken. De rinkelende kettingen waren daarvoor te kort. Ze sloot een compromis door haar slanke lichaam zo te buigen dat hij haar donkere schaamhaar niet kon zien. Zelfs in een tijd als deze, toen hij ziek was, leed en tijdelijk verslagen was, vroeg Nick Carter zich af of hij ooit vrouwen zou kunnen begrijpen. De prinses huilde. Haar ogen waren gezwollen. Ze zei: "Je... weet je het niet meer?" Hij vergat de kettingen en probeerde de enorme bloederige bult op zijn achterhoofd te masseren. Zijn kettingen waren te kort. Hij zwoer. - Ja. Ik herinner me. Nu begint het terug te komen. Ik... - Nick zweeg even en legde een vinger op zijn lippen. Deze klap beroofde hem van alle rede. Hij schudde zijn hoofd naar het meisje, tikte met zijn vinger op haar oor en wees toen naar de kerker. Waarschijnlijk was er een bug. Van bovenaf, ergens in de schaduw van de oude bakstenen bogen, klonk een metaalachtig gegrinnik. De luidspreker zoemde en jammerde, en Nick Carter dacht met een donker heldere glimlach dat de volgende stem die je zou horen kolonel Chun Li zou zijn. Er is ook kabel-tv - ik kan je perfect zien. Maar laat dit uw gesprek met de dame niet verstoren. Er is heel weinig dat je kunt zeggen dat ik niet al weet. Oké, meneer Carter? Nick boog zijn hoofd. Hij wilde niet dat de tv-scanner zijn gezichtsuitdrukking zou zien. Hij zei: "Fuck you, kolonel." Gelach. Vervolgens: 'Heel kinderachtig, meneer Carter. Ik ben teleurgesteld in u. In veel opzichten scheldt u mij niet echt veel uit, hè? Ik had beter verwacht van de nummer één moordenaar in AX om te denken dat u slechts een Paper Dragon is tenslotte een gewoon mens.
  Maar dan is het leven vol kleine teleurstellingen. Nick liet zijn gezicht niet zakken. Hij analyseerde de stem. Goed, te precies Engels. Het is duidelijk dat hij uit leerboeken studeerde. Chun Li heeft nooit in de Verenigde Staten gewoond. of konden Amerikanen begrijpen hoe ze dachten of waartoe ze in staat waren onder stress. Het was een zwak sprankje hoop. De volgende opmerking van kolonel Chun Li deed de bijlman echt schrikken. Het was zo prachtig eenvoudig, zo voor de hand liggend zodra het werd opgemerkt, maar tot nu toe was het nooit bij hem opgekomen. En hoe komt het met onze dierbare wederzijdse vriend, meneer David Hawk... Nick zweeg. - dat mijn interesse in jou secundair is. Je bent eerlijk gezegd gewoon aas. Het is jouw Mr. Hawk die ik heel graag wil vangen. Net zoals hij mij wil.
  Het was allemaal een valstrik, zoals je weet, maar voor Hawk, en niet voor Nick, lachte Nick zich kapot. 'Je bent gek, kolonel. Je zult nooit in de buurt van Havik komen.' Stilte. Gelach. Vervolgens: "Eens kijken, meneer Carter. Misschien heeft u gelijk. Vanuit professioneel oogpunt heb ik groot respect voor Hawk. Maar hij heeft menselijke zwakheden, net als wij allemaal. Het gevaar in deze kwestie. Voor Hawk." zei: ‘U bent verkeerd geïnformeerd, kolonel. Hawke is niet bevriend met zijn agenten. Hij is een harteloze oude man. ‘Het maakt niet zoveel uit,’ zei de stem. - Als de ene methode niet werkt, zal de andere dat wel doen. Ik zal het later uitleggen, meneer Carter. Nu heb ik wat werk te doen, dus ik laat je met rust. Eén ding. Ik doe nu het licht aan. Let op de draadkooi. Er staat iets heel interessants te gebeuren in deze kooi." Er klonk een gezoem, een zoemend geluid en een klik, en de versterker werd uitgeschakeld. Even later ging er een scherp wit licht aan in een hoek van de kerker die zich in de schaduw bevond. Zowel Nick als het meisje staarden elkaar aan. Killmaster voelde een ijskoude kou langs mijn ruggengraat.
  Het was een lege kooi van kippengaas, ongeveer twaalf bij twaalf. Er ging een deur open in de stenen put van de kerker. Op de vloer van de kooi lagen vier korte kettingen en handboeien ingebed in de vloer. een persoon vasthouden. Of vrouwen. De prinses had dezelfde gedachte. Ze jammerde. - Mijn God! W-Wat gaan ze met ons doen? Waar is deze kooi voor? Hij wist het niet en wilde niet raden. Nu was het zijn taak om haar gezond te houden, weg van hysterie. Nick wist niet wat voor nut het zou hebben, behalve dat het hem op zijn beurt zou kunnen helpen zijn gezond verstand te behouden. Hij had ze hard nodig. Hij negeerde de kooi. "Vertel me wat er is gebeurd in het Absolute Happiness Hotel," beval hij. "Ik herinner me niets, het was de geweerkolf die de schuld had. Ik herinner me dat ik naar binnen liep en je in de hoek zag hurken. Asuka was er niet. "Hoewel dat wel moest. Ik herinner me dat ik je vroeg waar Askey was, en toen werd er een inval gedaan, de lichten gingen uit en iemand stak een kolf in mijn schedel. Waar is deze Askey eigenlijk? Het meisje vocht om controle. Ze keek opzij en wees om zich heen. 'Verdomme,' mopperde Nick. 'Hij heeft gelijk. Hij weet alles al. Ik niet. Vertel me alles...'
  ‘We hebben het netwerk gemaakt zoals je zei,’ begon het meisje. - Askey kleedde zich in het uniform van deze d... die andere persoon, en we gingen de stad in. Naar de taverne "Hoogste geluk". Aanvankelijk lette niemand op ons. Het is... nou ja, weet je waarschijnlijk wat voor soort etablissement het was? ‘Ja, dat weet ik.’ Hij koos voor de Inn of Absolute Happiness, die was omgebouwd tot een goedkope Chinese herberg en bordeel waar koelies en Mozambikaanse soldaten samen rondhingen. Een prins in een dood soldatenuniform zou gewoon de zoveelste zwarte soldaat zijn geweest met een knappe Chinese prostituee.' Asuka's taak was Nick te dekken als hij erin slaagde kolonel Chun Li naar het hotel te lokken. De vermomming was perfect. 'De prins werd vastgehouden door een politiepatrouille,' zei het meisje nu. 'Ik denk dat het zo was.' gewoon routinematig.
  Het waren Mozambikanen met een blanke Portugese officier. Asuka had niet de juiste papieren of pasjes of zoiets, dus werd hij gearresteerd. Ze trokken hem eruit en lieten mij daar alleen achter. Ik wachtte op je. Er was niets te doen. Maar geen geluk. De vermomming was te goed. Nick zwoor dat hij buiten adem was geraakt. Dit was niet te voorzien en te verdedigen. De Zwarte Prins zat in een soort gevangenis of kamp en was uit het zicht. Hij sprak een beetje Mozambikaans, dus hij kon even bluffen, maar vroeg of laat zouden ze achter de waarheid komen. De dode bewaker zal gevonden worden. ‘Aski zal aan de Chinezen worden overgedragen. Tenzij – en het was heel vaag, tenzij – tenzij de prins op de een of andere manier, zoals voorheen, gebruik kan maken van de broederschap van de zwarten. Nick heeft dat idee van de hand gewezen. Zelfs als de prins vrij was, wat zou dat dan kunnen betekenen? "Hij doet het? Eén persoon. En geen getrainde agent..."
  Zoals altijd wanneer er een diepe verbinding aan het werk was, wist Nick dat hij maar op één persoon kon rekenen om hem te redden. "Nick Carter." De luidspreker piepte opnieuw. ‘Ik denk dat u het interessant zult vinden, meneer Carter. Let goed op, alstublieft. Een kennis van u, neem ik aan? Vier Chinese mannen, allemaal stevige beesten, sleepten iets door de deur en in een draadkooi. meisje hapte naar adem en stikte toen ze de naaktheid van generaal Auguste Boulanger zag, toen hij de kooi in werd gesleept, was hij kaal en het dunne haar op zijn uitgemergelde borst was wit, hij zag eruit als een trillende, geplukte kip en in deze primitieve naakte De staat was totaal verstoken van alle menselijke waardigheid en trots op zijn rang of uniform. De wetenschap dat de oude man gek was geworden, dat zijn echte waardigheid en trots allang verdwenen waren, veranderde niets aan de afkeer die Nick nu voelde. Een misselijkmakende pijn begon in zijn maag. Een voorgevoel dat ze op het punt stonden iets heel ergs te zien, zelfs voor de Chinezen. De generaal vocht goed voor zo'n oude en zwakke man, maar na een minuut of twee lag hij languit op de vloer van de kamer in een kooi en in kettingen.
  De luidspreker beval de Chinezen: 'Haal de prop eruit. Ik wil dat ze hem horen schreeuwen.' Een van de mannen trok een groot stuk vuile doek uit de mond van de generaal. Ze gingen naar buiten en sloten de deur met het stenen gordijn. Nick, die aandachtig observeerde in het licht van de 200 watt gloeilampen die de kooi verlichtten, zag iets dat hij tot nu toe niet had opgemerkt: aan de andere kant van de deur, op vloerniveau, zat een vrij klein gaatje, een donkere plek in het metselwerk, zoals een kleine ingang waar een hond of kat zou kunnen zitten. Het licht weerkaatste door de metalen platen die het bedekten.
  Killmaster kreeg kippenvel - wat gaan ze doen met deze arme, gekke oude man? Wat het ook was, hij wist één ding. Er was iets aan de hand met de generaal. Of met een meisje. Maar het was allemaal op hem gericht, op Nick Carter, om hem bang te maken en zijn wil te breken. Het was een soort hersenspoeling, en het stond op het punt te beginnen. De generaal worstelde een tijdje met zijn kettingen en veranderde toen in een levenloze, bleke klomp. Hij keek om zich heen met een wilde blik die niets leek te begrijpen. De luidspreker kraakte opnieuw: 'Voordat we aan ons kleine experiment beginnen, zijn er een paar dingen die u volgens mij moet weten. Over mij. Om een beetje te glunderen. U bent al heel lang een doorn in het oog, meneer Carter... jij en de jouwe." baas, David Hawke. De dingen zijn nu veranderd. U bent een professional, en ik weet zeker dat u dat begrijpt. Maar ik ben een ouderwetse Chinees, meneer Carter, en ik ben het er niet mee eens van de nieuwe martelmethoden... Psychologen en psychiaters, al het andere.
  In wezen keuren zij nieuwe martelmethoden goed, die verfijnder en verschrikkelijker zijn, en ik ben in die zin bijvoorbeeld het meest ouderwets. Pure, absolute, onvoorwaardelijke horror, meneer Carter. Zoals je nu zult zien. Het meisje schreeuwde. Het geluid verbrijzelde Nick's oren. Ze wees naar een enorme rat die via een van de kleine deuren de kamer was binnengekomen. Het was de grootste rat die Nick Carter ooit had gezien. Hij was groter dan de gemiddelde kat, glanzend zwart van kleur met een lange grijsachtige staart. Grote witte tanden flitsten op zijn snuit toen het wezen even stopte, zijn snor bewoog en met behoedzame, boze ogen om zich heen keek. Nick onderdrukte de drang om te braken. De prinses schreeuwde opnieuw, luid en schril... • 'Hou je mond,' zei Nick fel tegen haar.
  'Meneer Carter? Daar zit een heel verhaal achter. De rat is een mutant. Sommige van onze wetenschappers hebben een korte reis gemaakt, heel geheim natuurlijk, naar het eiland dat uw volk gebruikte voor atoomtesten. Er was niets levends op. het eiland, maar de ratten - "Ze hebben het op de een of andere manier overleefd en zelfs gedijd. Ik begrijp dit niet, omdat ik geen wetenschapper ben, maar ze legden me uit dat de radioactieve atmosfeer op de een of andere manier verantwoordelijk is voor het gigantisme dat je nu ziet. Het meest fascinerende ding, nietwaar?" Killmaster kookte. Hij kon het niet helpen. Hij wist dat dit precies was wat de kolonel wilde en waarop hij hoopte, maar hij kon zijn wilde woede niet bedwingen. Hij hief zijn hoofd op en schreeuwde, vloekte en schreeuwde alle vieze namen die hij kende. Hij wierp zich op zijn kettingen en sneed zijn polsen door aan de scherpe manchetten, maar voelde geen pijn. Wat hij voelde was de geringste zwakte, de geringste zweem van zwakte in een van de oude ringbouten die in de bakstenen kolom waren geslagen. Vanuit zijn ooghoek zag hij een straaltje mortel langs de steen onder de ringbout naar beneden lopen. Een krachtige duw kan de ketting breken. Hij begreep het meteen. Hij bleef zijn kettingen schudden en vloeken, maar trok de ketting niet meer strak.
  Dat was het eerste zwakke sprankje echte hoop... Er klonk voldoening in de stem van kolonel Chun Li toen hij zei: 'Dus u bent een mens, meneer Carter? Reageert u eigenlijk op normale prikkels? Het was pure hysterie. Ik zei dat dit de zaken makkelijker zou maken.' 'Nu zal ik zwijgen en jou en de dame laten genieten van de show. Wees niet te boos over de generaal. Hij is gek en afgeleefd, en er is echt geen verlies voor de samenleving. Hij heeft verraden Hij heeft Prins Askari verraden, hij probeerde mij te verraden.' O ja, meneer Carter. Ik weet er alles van. De volgende keer dat u in het oor van een dove man fluistert, zorg er dan voor dat zijn gehoorapparaat niet wordt afgeluisterd!' De kolonel lachte. 'U fluisterde eigenlijk in mijn oor, meneer. Carter. Natuurlijk wist de arme oude dwaas niet dat zijn gehoorapparaat werd afgeluisterd.
  Nicks grimas was bitter en zuur. Hij had een gehoorapparaat. De rat lag nu opgerold op de borst van de generaal. Hij heeft nog niet eens gezeurd. Nick hoopte dat de oude geest te versuft was om te begrijpen wat er gebeurde. De oude man en de rat staarden elkaar aan. De lange staart van de rat, obsceen kaal, bewoog snel heen en weer. Het wezen viel echter niet aan. Het meisje jammerde en probeerde haar ogen met haar handen te bedekken. kettingen. Het gladde witte lichaam was nu vuil, bevlekt en bedekt met stukjes stro van de stenen vloer. Terwijl hij naar de geluiden uit haar keel luisterde, besefte Nick dat ze bijna gek zou worden. Dat kon hij begrijpen. Hij stond op. Zelf ben ik niet zo ver van de afgrond. Er waren handboeien en een ketting die zijn rechterpols vasthield. De ringbout is verplaatst. De oude man schreeuwde. Nick keek toe, worstelde met zijn eigen zenuwen en vergat alles behalve één belangrijk ding: de oogbout kwam eruit als hij er hard aan trok. De ketting was een wapen. Maar het heeft geen zin als hij het op het verkeerde moment doet! Hij dwong zichzelf om te kijken. De gemuteerde rat knaagde aan de oude man, terwijl zijn lange tanden zich in het vlees rond zijn halsader boorden. Het was een slimme rat. Ze wist waar ze moest slaan. Ze wilde dat het vlees dood en stil was, zodat het zich ongehinderd kon voeden. De generaal schreeuwde verder. Het geluid stierf weg tot een gegorgel toen mijn rat in een grote slagader beet en het bloed eruit spoot. Nu schreeuwde het meisje keer op keer. Nick Carter merkte dat hij ook schreeuwde, maar stilletjes; het geluid zat vast in zijn schedel en weergalmde om hem heen.
  
  
  Zijn hersenen schreeuwden haat en verlangen naar wraak en moord, maar voor het oog van de spion was hij kalm, beheerst en zelfs grijnzend. De camera mag deze losse ringbout niet opmerken. De kolonel sprak opnieuw: ‘Nu stuur ik meer ratten, meneer Carter.’ Ze zullen de klus snel afmaken. Lelijk, nietwaar? Zoals ze zeggen, in je kapitalistische sloppenwijken. Alleen daar worden hulpeloze baby's slachtoffers. Werkelijk, meneer Carter? Nick negeerde hem. Hij keek naar het bloedbad in de kooi. Een tiental enorme ratten renden naar binnen en zwermden over het rode wezen dat ooit een man was geweest. Nick kon alleen maar bidden dat de oude man al dood was. Misschien. Hij bewoog niet. Hij hoorde de geluiden van braken en keek naar het meisje. Ze braakte op de vloer en bleef daar liggen met haar ogen dicht, terwijl haar bleke, met modder besmeurde lichaam trilde. ‘Val flauw, schat,’ zei hij tegen haar. 'Val flauw. Kijk er niet naar.' De twee ratten waren nu aan het vechten om een stuk vlees. Nick keek met verschrikkelijke bewondering toe. Uiteindelijk greep de grootste van de twee ruziënde ratten de ander met zijn tanden naar de keel en doodde hem. Onmiddellijk besprong ze haar mederat en begon hem op te eten. Nick keek toe terwijl de rat zijn familieleden volledig verslond. En ik herinnerde me wat ik lang geleden had geleerd en vergeten: ratten zijn kannibalen. Een van de weinige dieren die hun eigen soort eten. Nick keek op van de gruwel in de kooi. Het meisje was bewusteloos. Hij hoopte dat ze niets voelde. De stem uit de luidspreker keerde terug. Nick dacht dat hij teleurstelling in de stem van de kolonel bespeurde. 'Het lijkt erop,' zei hij, 'dat mijn berichten over jou toch juist zijn, Carter, wat jullie Amerikanen een prachtige pokerface noemen. Ben je echt zo ongevoelig, zo koud, Carter? Ik kan het er niet mee eens zijn.' Het spoor van woede in de stem was nu duidelijk voelbaar: het was Carter, niet meneer Carter! Begon hij een beetje opgewonden te raken over de Chinese kolonel? Dit was hoop. Zwak als een belofte
  
  
  Een zwakke ringbout was alles wat hij had. Nick keek verveeld. Hij keek naar het plafond waar de camera verborgen was. "Het was behoorlijk smerig", zei hij. ‘Maar ik heb veel erger gezien dan dit, kolonel.’ Als er iets is, is het nog erger. De laatste keer dat ik in jouw land was – ik kom en ga wanneer ik wil – heb ik een paar van jouw jongens vermoord, de ingewanden opengemaakt en ze aan hun eigen ingewanden aan een boom gehangen. Een fantastische leugen, maar een man als de kolonel kan het gewoon geloven. ‘Hoe dan ook, je had gelijk wat de oude man betreft,’ vervolgde Nick. 'Hij is een verdomde stomme gek en niemand wil hem. Wat zou het mij kunnen schelen wat er met hem gebeurt of hoe het gebeurt?' Er viel een lange stilte. Deze keer was het lachen een beetje nerveus. 'Je kunt gebroken worden, Carter. Weet je dat? Elke man geboren uit een vrouw kan gebroken worden.' Killmaster haalde zijn schouders op. - Misschien ben ik geen mens. Net als mijn baas waar je het steeds over hebt. Hawk-Hawk, nu is hij geen man! U verspilt uw tijd door hem in de val te lokken, kolonel. 'Misschien, Carter, misschien. We zullen zien. Natuurlijk heb ik een alternatief plan. Ik vind het niet erg om je erover te vertellen. Het zou je van gedachten kunnen doen veranderen.'
  
  
  Killmaster krabde zich ernstig. Alles om de klootzak kwaad te maken! Hij spuugde voorzichtig. - Wees mijn gast, kolonel. Zoals ze in de films zeggen: ik ben overgeleverd aan jouw genade. Maar je zou iets kunnen doen aan de vlooien op deze rotplek. Ze stinkt ook. Nog een lange stilte. Vervolgens: 'Al het andere terzijde, Carter, ik zal Hawk stukken van jou moeten gaan sturen, stuk voor stuk afgesneden. Samen met een paar gekwelde briefjes die je vast zult schrijven als de tijd daar is. Hoe gaat het met je? Denk je dat je baas zal reageren?" dit - van tijd tot tijd stukjes van je per post krijgen? Eerst een vinger, dan een teen - misschien later een voet of een arm? Wees nu eerlijk, Carter. Als Hawk dacht dat er zelfs maar de De kleinste kans om jou te redden, zijn beste agent, hij houdt van hem als een zoon, denk je niet dat hij zijn best zal doen, of zal proberen een deal te sluiten?
  
  
  Nick Carter gooide zijn hoofd achterover en lachte luid. Hij hoefde het niet te forceren. ‘Kolonel,’ zei hij, ‘hebt u ooit slecht reclame gekregen?’ "Geadverteerd? Ik begrijp het niet." Jammer om mij te verliezen. Ik ben zijn favoriet, zoals je zegt. Maar ik kan vervangen worden. Elke AK-agent is vervangbaar. Net als jij, kolonel, net als jij. De luidspreker gromde boos. 'Je bent nu verkeerd geïnformeerd, Carter. Ik kan niet vervangen worden. Ik ben niet vervangbaar.' Nick liet zijn gezicht zakken om de glimlach te verbergen die hij niet kon bedwingen. 'Wil je wedden, kolonel? Ik zal je zelfs een voorbeeld geven: wacht tot Peking erachter komt dat je bent misleid over valse ruwe diamanten. Dat je twintig miljoen dollar aan goud ging ruilen voor wat glasstenen. En dat de prins zorgvuldig en correct werd vermoord, en nu heb je de generaal vermoord. Je hebt je kansen om in te grijpen in de opstand in Angola verpest. Wat wilde Peking werkelijk, kolonel? Je wilde Hawk omdat je weet dat Hawk jou wil, maar dat is een kleine verandering vergeleken met wat Peking denkt: ze plannen ver vooruit om veel problemen te veroorzaken in Afrika. Angola zou de perfecte plek zijn om hiermee te beginnen.
  Nick lachte scherp. 'Wacht tot dit allemaal naar de juiste plaatsen in Peking lekt, kolonel, en dan zullen we zien of u fit bent of niet!' De stilte vertelde hem dat de doornen hun doel hadden bereikt. Hij begon bijna te hopen. Kon hij deze klootzak maar zo kwaad maken dat hij zelf naar de kerker kwam. Om nog maar te zwijgen van de bewakers die hij zeker zal meenemen. Hij moet gewoon het risico nemen. Kolonel Chun Li schraapte zijn keel. -Je denkt correct, Carter. Er kan een kern van waarheid in uw woorden zitten. Er gingen dingen mis, of het ging niet zoals ik had verwacht. Allereerst besefte ik pas hoe gek de generaal was toen het te laat was.
  Maar ik kan alles repareren, vooral omdat ik jouw medewerking nodig heb. Nick Carter spuugde opnieuw. "Ik zal niet met je samenwerken. Ik denk niet dat je het je kunt veroorloven om me nu te vermoorden - ik denk dat je me levend nodig hebt om mee te nemen naar Peking om ze voor altijd iets te laten zien, geld en dood."
  Met een vleugje onvrijwillige bewondering zei de kolonel: "Misschien heeft u weer gelijk. Misschien ook niet. U vergeet de dame, denk ik. U bent een heer, een Amerikaanse heer, en daarom heeft u een heel zwak punt. An Achilleshiel. Je zult haar laten lijden." , als generaal?" Nicks gezichtsuitdrukking veranderde niet. - Wat geef ik om haar? Je zou haar verhaal moeten kennen: ze is een dronkaard en een drugsverslaafde, een seksueel gedegenereerde die poseert voor vieze foto's en films. Het maakt mij niet uit wat er met haar gebeurt. Ik zal met u matchen, kolonel. Op een plek als deze maak ik me maar over twee dingen zorgen: mezelf en AX. Ik zal niets doen wat ons beiden kwaad kan doen. Maar dame, dat mag je hebben. Met mijn zegen-
  "We zullen zien," zei de kolonel, "nu zal ik het bevel geven, en we zullen het zeker zien." Ik denk dat je bluft. En onthoud: ratten zijn erg slim. Ze zullen instinctief op zwakkere prooien afstormen. "De luidspreker klikte. Nick keek naar het meisje. Ze hoorde alles. Ze keek hem aan met grote ogen, haar lippen trilden. Ze probeerde te praten, maar piepte alleen maar. Ze keek niet zo goed naar het verscheurde lijk in de kooi. Nick keek en zag dat de ratten niet meer bestonden.' De prinses slaagde er eindelijk in de woorden uit te spreken. 'Laat ze ze mij dit aandoen? Je bedoelt - meende je wat je net zei? Oh mijn God, niet doen! Dood me, kun je me niet eerst vermoorden!' Hij durfde niet te spreken. De microfoons pikten het gefluister op. De televisiescanner keek naar hem. Hij kon haar geen enkele troost bieden. Hij staarde naar de kooi en fronste. spuugde en keek ver weg. Hij wist niet wat hij in vredesnaam zou doen. Wat kon hij doen. Hij zou gewoon moeten afwachten. Maar het moest iets zijn, en het moest betrouwbaar zijn, en het moest "Wees snel. Hij luisterde naar het geluid en keek op. De Chinezen gingen de draadkooi binnen en openden daarin een kleine deur die naar de hoofdkerker leidde. Toen vertrok hij en sleepte alles wat er nog over was van de generaal achter zich aan. Nick wachtte. Hij keek niet naar het meisje. Hij kon haar snikkende adem horen op een afstand van tien meter. Hij controleerde de ringbout opnieuw. Nog een klein stukje en het werd zo stil, afgezien van de ademhaling van het meisje, dat hij een Een straaltje mortel liep langs de bakstenen pilaar naar beneden. De rat stak zijn snuit uit de deur...
  
  
  
  Hoofdstuk 11
  
  
  
  
  De RAT sprong uit de draadkooi en stopte. Ze hurkte even en waste zich. Hij was niet zo groot als de mensetende rat die Nick had gezien, maar hij was groot genoeg. Nick had nog nooit in zijn leven iets méér gehaat dan nu. Hij bleef heel stil liggen en ademde nauwelijks. In de afgelopen paar minuten had zich een soort plan gevormd. Maar om het te laten werken, moest hij deze rat met zijn blote handen vastpakken. Het meisje lijkt in coma te zijn geraakt. Haar ogen werden glazig, ze keek naar de rat en maakte griezelige geluiden in haar keel. Nick wilde haar heel graag vertellen dat hij zich niet door de rat liet pakken, maar op dit moment durfde hij niet te praten of zijn gezicht aan de camera te laten zien. Hij zat stilletjes naar de grond te staren en vanuit zijn ooghoeken naar de rat te kijken. De rat wist waar het over ging. De vrouw was het zwakst, het meest bang - de geur van haar angst was sterk in de neusgaten van het knaagdier - en dus begon hij naar haar toe te kruipen. Zij had honger. Ze mocht het feest ter ere van de generaal niet delen. Na de mutatie verloor de rat de meeste vrouwelijke geslachtsorganen. Door haar formaat was hij nu een match voor de meeste natuurlijke vijanden, en ze heeft nooit geleerd mensen te vrezen. Ze lette niet veel op de grote man en wilde bij de ineenkrimpende vrouw komen.
  
  
  Nick Carter wist dat hij maar één kans zou krijgen. Als hij mist, is het allemaal voorbij. Hij hield zijn adem in en trok zichzelf dichter naar de rat toe, dichterbij. Nu? Nee. Nog niet. Spoedig-
  Op dat moment drong een beeld uit zijn jeugd zijn gedachten binnen. Hij ging naar een goedkope kermis waar een nerd was. Dit was de eerste gedegenereerde die hij ooit had gezien, en de laatste. Voor een dollar beet hij de hoofden van levende ratten af. Nu zag hij duidelijk het bloed langs de kin van de gedegenereerde stromen. Nick kromp ineen, een puur reflexieve beweging, en het verpestte bijna het spel. De rat stopte en werd alert. Hij begon weg te lopen, en nu sneller. Killmaster maakte een uitval. Hij gebruikte zijn linkerhand om te voorkomen dat de ringbout losraakte en ving de rat vlak bij zijn kop. Het harige monster gilde van angst en woede en probeerde in de hand te bijten die het vasthield. Nick schroefde de kop los met één ruk van zijn duimen. Het hoofd viel op de grond en het lichaam beefde nog steeds en dorstte naar bloed aan zijn handen. Het meisje keek hem volkomen idioot aan. Ze was zo versteend van schrik dat ze niet begreep wat er gebeurde. Gelach. De luidspreker zei: 'Bravo, Carter. Er is een moedige man voor nodig om met zo'n rat om te gaan. En dat bewijst mijn punt: je bent niet bereid een meisje te laten lijden.'
  ‘Dit bewijst niets,’ piepte Nick. ‘En we gaan nergens heen. Fuck you, kolonel. Het kan me niets schelen – ik wilde alleen maar zien of ik het kon. Ik heb heel veel mannen met mijn handen gedood. , maar ik heb nog nooit een rat gedood." Stilte. Vervolgens: "Dus wat heb je dan verworven? Ik heb nog steeds veel ratten, allemaal enorm, allemaal hongerig. Wil je ze allemaal doden?" Nick keek ergens in de schaduw naar het televisieoog. Hij stak zijn neus. ‘Misschien,’ zei hij, ‘stuur ze hierheen, dan zullen we zien.
  Hij strekte zijn been uit en trok de kop van de rat naar zich toe. Hij ging het gebruiken. Het was een gekke stunt die hij probeerde uit te voeren, maar het werkte. De treffer werkt ALS
  misschien zal de kolonel zo boos zijn dat hij naar beneden wil komen en hem persoonlijk wil behandelen. Killmaster bad niet veel, maar nu probeerde hij het. Alsjeblieft, zorg ervoor dat de kolonel met mij wil komen werken, en sla me verdorie. Zou mij geraakt hebben. Wat dan ook) Zorg ervoor dat hij op armlengte is. Twee grote ratten kropen uit de draadkooi en snuffelden. Nick gespannen. Nu zal hij het weten. Zal het plan werken? Waren ratten werkelijk kannibalen? Was het gewoon lelijk dat de grootste rat eerst de kleinere at? Was het gewoon een hoop onzin, iets dat hij las en zich verkeerd herinnerde? Twee ratten roken bloed. Langzaam naderden ze Nick. Voorzichtig en stil, om ze niet bang te maken, gooide hij ze de kop van de rat. Eén van hen sprong op hem af en begon te eten. Een andere rat cirkelde behoedzaam rond en snelde toen naar binnen. Nu vliegen ze elkaar naar de keel. Killmaster, die zijn gezicht voor de camera verborg, glimlachte. Eén van deze klootzakken zal worden gedood. Er zal meer voedsel zijn voor de anderen, meer om voor te vechten. Hij hield nog steeds het lichaam vast van de rat die hij had gedood. Hij pakte het bij de voorpoten en spande zijn spieren, scheurde het uit elkaar en scheurde het door het midden als een stuk papier. Bloed en ingewanden bevlekten zijn handen, maar hij was tevreden met meer aas. Daarmee, en één dode rat op elke twee strijders, kon hij veel ratten bezig houden. Nick haalde zijn brede schouders op. Het was niet echt een groot succes, maar hij was er goed in. Verdomd goed, eigenlijk. Als het maar vruchten zou afwerpen. De luidspreker staat al een hele tijd stil. Nick vroeg zich af waar de kolonel aan dacht terwijl hij naar het tv-scherm keek. Waarschijnlijk geen vrolijke gedachten. Er stroomden nog meer ratten de kerker binnen. Er waren een tiental woedende, schreeuwende gevechten. De ratten besteedden helemaal geen aandacht aan Nick of het meisje. De luidspreker maakte geluid. Hij vloekte. Het was een meervoudige vloek, waarbij de bloedlijn van Nick Carter werd gecombineerd met die van teefhonden en mestschildpadden. Nick glimlachte. En ik wachtte. Misschien nu. Het zou zomaar kunnen. Nog geen twee minuten later werd er boos op de deur geklopt.
  De deur ging ergens in de schaduw open, achter de pilaar die het meisje vasthield. Er gingen nog een aantal lampen boven ons aan. Kolonel Chun Li stapte in de stralende cirkel en keek Nick Carter aan, zijn armen over elkaar heen, zijn hoge, bleke wenkbrauwen lichtjes gefronst, zijn voorhoofd lichtjes fronsend. Hij had vier Chinese bewakers bij zich, allemaal gewapend met M3-aanvalsgeweren. Ze droegen ook netten en lange palen met scherpe punten aan het uiteinde. De kolonel gaf, zonder zijn ogen van Nick af te wenden, bevelen aan zijn mannen. Ze begonnen de overgebleven ratten in het net te vangen en doodden degenen die ze niet konden vangen. De kolonel naderde Nick langzaam. Hij keek niet naar het meisje. Killmaster was niet helemaal voorbereid op wat hij zag. Hij had nog nooit een Chinese albino gezien. Kolonel Chun Li was van gemiddelde lengte en had een mager postuur. Hij had geen hoed en zijn schedel was zorgvuldig geschoren. Enorme schedel, grote hersencel. Zijn huid had de kleur van vervaagd kaki. Zijn ogen, de grootste eigenaardigheid voor een Chinees, waren schitterend Noords blauw. De wimpers waren bleek, oneindig klein. De twee mannen keken elkaar aan. Nick keek hem arrogant aan en spuugde toen opzettelijk. ‘Albino,’ zei hij. ‘Je bent zelf een soort mutant, nietwaar?’ Hij merkte dat de kolonel zijn Luger, zijn eigen Wilhelmina, bij zich droeg in een koffer die daar niet voor bedoeld was. Geen ongebruikelijke gril. Pronken met de buit van de overwinning. Kom dichterbij, kolonel. Alsjeblieft! een stap dichterbij. Kolonel Chun Li stopte net buiten de dodelijke halve cirkel die Killmaster in zijn geheugen had gegrift. Terwijl de kolonel naar beneden ging, draaide hij de ringbout volledig los en stak hem weer in het metselwerk. Ik waagde het erop dat de telescanner onbeheerd was. De kolonel bekeek Nick van top tot teen. Onvrijwillige bewondering werd weerspiegeld in de lichtgele gelaatstrekken van zijn gezicht. ‘Jij bent de meest inventieve,’ zei hij. - Zet de ratten tegen elkaar op. Ik geef toe dat het nooit bij me opkwam dat dit mogelijk was. Het is jammer, vanuit uw standpunt, dat dit de zaak alleen maar vertraagt. Ik zal iets anders voor het meisje bedenken. Kijk totdat je ermee instemt mee te werken. Je zult meewerken, Carter, dat zal je. Je hebt je fatale zwakte onthuld, zoals ik heb geleerd.
  Je kon de ratten haar niet laten opeten; je kon niet toekijken hoe ze doodgemarteld werd. Uiteindelijk zul je samen met mij David Hawk vangen. ‘Hoe gaat het,’ grijnsde Nick. - U bent een gekke dromer, kolonel! je schedel is leeg. De havik eet mensen zoals jij als ontbijt! Je kunt mij, het meisje en vele anderen vermoorden, maar Hawk zal je uiteindelijk te pakken krijgen.
  Uw naam staat in zijn kleine zwarte boekje, kolonel. Dat heb ik gezien. Nick spuugde op een van de hooggepoetste laarzen van de kolonel. De blauwe ogen van de kolonel fonkelden. Zijn bleke gezicht werd langzaam rood. Hij reikte naar de Luger, maar stopte met bewegen. ‘De holster was te klein voor een Luger. Hij was gemaakt voor een Nambu of een ander kleiner pistool. De kolf van de Luger stak ver buiten de huid uit en nodigde uit om hem te pakken. De kolonel deed nog een stap naar voren en gaf Nick Carter een klap. het gezicht .
  Nick rolde niet, maar kreeg de klap omdat hij dichterbij wilde komen. Hij hief zijn rechterhand op met een krachtige, gelijkmatige zwaai. De ringschoot vloog met een sissend geluid in een boog en botste tegen de slaap van de kolonel. Zijn knieën knikten en hij begon in een perfect gesynchroniseerde beweging te bewegen. Hij greep de kolonel met zijn linkerhand, nog steeds geketend aan de andere ketting, en gaf met zijn onderarm en elleboog een verschrikkelijke klap op de keel van de vijand. Nu verduisterde het lichaam van de kolonel hem. Hij haalde een pistool uit zijn holster en begon op de bewakers te schieten voordat ze zelfs maar beseften wat er aan de hand was. Hij slaagde erin twee van hen te doden voordat de andere twee uit het zicht richting de ijzeren deur verdwenen. Hij hoorde het dichtslaan. Niet zo goed als ik zou willen! De kolonel kronkelde in zijn armen als een gevangen slang. Nick voelde een scheurende pijn in zijn rechterbovenbeen, vlakbij zijn kruis. Deze teef kwam tot leven en probeerde hem neer te steken, waarbij hij hem vanuit een lastige positie naar achteren sloeg. Nick zette de snuit van de Luger tegen het oor van de kolonel en haalde de trekker over. Het hoofd van de kolonel werd doorboord.
  Nick liet het lichaam vallen. Hij bloedde, maar er was geen arteriële output. Hij had nog wat tijd. Hij pakte het wapen waarmee hij was neergestoken. Hugo. Zijn eigen stiletto! Nick draaide zich om, plantte zijn voet op de stenen kolom en zette al zijn enorme kracht erin. De overgebleven ringbout bewoog, verschoof, maar gaf niet toe. Hel! Elk moment kunnen ze naar de tv kijken en zien dat de kolonel dood is. Hij gaf het even op en wendde zich tot het meisje. Ze zat op haar knieën en keek hem aan met hoop en begrip in haar ogen. ‘Tommy gun,’ riep Nick. 'Machinepistool, kun jij het pakken? Duw het naar mij toe. Sneller, verdomme!' Een van de dode bewakers lag naast de prinses. Zijn machinegeweer vloog naast haar over de vloer. Ze keek naar Nick en vervolgens naar het machinepistool, maar maakte geen aanstalten om het op te rapen. Killmaster schreeuwde tegen haar. "Word wakker, verdomde hoer! Beweeg! Bewijs dat je ergens goed voor bent in deze wereld - duw dat pistool hierheen. Schiet op!" Hij schreeuwde, treiterde haar en probeerde haar eruit te halen. Hij moest dit machinegeweer hebben. Hij probeerde opnieuw de ringbout eruit te trekken. Hij hield nog steeds vol. Er klonk een klap toen ze het machinegeweer over de vloer naar hem toe duwde. Nu keek ze hem aan, en haar groene ogen fonkelden weer van intelligentie. Nick greep naar het pistool. "Brave meid!" Hij richtte zijn machinepistool op de schaduwen die zich aan de bakstenen bogen vastklampten en begon te schieten. Hij schoot heen en weer, op en neer, terwijl hij het gerinkel en gerinkel van metaal en glas hoorde. Hij grijnsde. Dit zou voor hun tv-camera en luidspreker moeten zorgen. Nu waren ze net zo blind als hij op dat moment. Er zal sprake zijn van gelijkheid aan beide kanten. Hij drukte zijn voet weer tegen de stenen paal, spande zich, pakte de ketting met beide handen vast en trok. Aderen puilden uit op zijn voorhoofd, grote pezen barsten, zijn ademhaling werd moeizaam van de pijn.
  De resterende ring van de grendel kwam eruit en hij viel bijna. Hij pakte de M3 op en rende naar de singel. Toen hij haar naderde, hoorde hij de voordeur dichtslaan. Er sprong iets op de stenen vloer. Nick dook naar het meisje toe en bedekte haar met zijn grote naakte lichaam. Ze hebben het tenslotte gezien. Ze wisten dat de kolonel dood was. Dit waren dus mijngranaten. De granaat ontplofte met een onaangenaam rood licht en knal. Nick voelde het naakte meisje onder hem trillen. Een granaatfragment beet hem in zijn billen. Verdomme, dacht hij. Vul het papierwerk in, Hawk! Hij boog zich over de zuil en schoot door de driebladige deur. De man schreeuwde van de pijn. Nick bleef schieten totdat het machinegeweer roodgloeiend was. Hij had geen munitie meer, haastte zich naar een ander machinegeweer en vuurde toen een laatste uitbarsting op de deur af. Hij besefte dat hij nog steeds half bovenop het meisje lag. Ineens werd het heel stil. Daaronder zei de prinses: 'Weet je, je bent erg zwaar.' ‘Sorry,’ grinnikte hij. 'Maar deze pijler is alles wat we hebben. We moeten hem verdelen. - Wat gebeurt er nu?' Hij keek naar haar. Ze probeerde haar donkere haar met haar vingers te kammen toen ze opstond uit de dood. Hij hoopte dat het voor altijd zou zijn. “Ik weet niet wat er nu aan de hand is”, zei hij eerlijk.
  
  
  - Ik weet niet eens waar we zijn. Ik denk dat dit een van de oude Portugese kerkers is, ergens onder de stad. het zouden er enkele tientallen moeten zijn. Er is een kans dat alle schoten zijn gehoord - misschien komt de Portugese politie ons zoeken." Dit betekende een lange gevangenisstraf voor hem. Hawk zou hem uiteindelijk vrijlaten, maar het zou tijd kosten. En ze zouden het meisje eindelijk te pakken krijgen. Het meisje begreep het. 'Ik hoop het niet,' zei ze rustig, 'nadat ik dit allemaal heb meegemaakt. Ik kan het niet verdragen om terug naar Portugal te worden gebracht en in een weeshuis te worden geplaatst.' Dat zal ook zo zijn. Nick, nadat hij dit verhaal van prins Askari had gehoord, wist dat ze gelijk had.
  
  
  Als de officiële vertegenwoordiger van de Portugese regering, Luis da Gama, hier iets mee te maken had, zouden ze haar waarschijnlijk naar een psychiatrisch ziekenhuis sturen. Het meisje begon te huilen. Ze sloeg haar vuile armen om Nick Carter heen en drukte zich tegen hem aan. 'Laat ze me niet meenemen, Nick. Alsjeblieft niet.' Ze wees naar het lichaam van kolonel Chun Li. "Ik zag dat je hem vermoordde. Je deed het zonder erbij na te denken. Je kunt hetzelfde voor mij doen. Beloof het? Als we niet weg kunnen komen, als we gevangen worden genomen door de Chinezen of de Portugezen, beloof dan dat je zult doden." Alsjeblieft." Het zal gemakkelijk voor je zijn. Ik heb niet de moed om het zelf te doen. Nick klopte op haar blote schouder. Het was een van de vreemdste beloften die hij ooit had gedaan. Hij wist niet of hij dat wilde. om het te behouden of niet.
  ‘Natuurlijk,’ troostte hij. 'Natuurlijk, schat. Ik vermoord je als het te erg wordt.' De stilte begon op zijn zenuwen te werken. Hij vuurde een kort schot op de ijzeren deur en hoorde het gehuil en het afketsen van kogels in de gang. Toen stond de deur open of halfopen. Was daar iemand? Hij wist het niet. Ze kunnen kostbare tijd verspillen terwijl ze eigenlijk zouden moeten rennen. Mogelijk zijn de Chinezen tijdelijk gevlucht toen de kolonel stierf. Deze man opereerde met een kleine groep, met een elite, en zij zouden voor nieuwe orders naar een hoger echelon moeten gaan. besloot Killmaster. Ze zullen hun kans grijpen en hier wegrennen.
  Hij had de kettingen van het meisje al van de paal getrokken. Hij controleerde zijn wapen. Er zat nog een halve clip in het machinegeweer. Het meisje kon een Luger en een stiletto dragen en... Nick bedacht zich, snelde naar het lichaam van de kolonel en deed zijn riem en holster af. Hij bevestigde het aan zijn blote middel. Hij wilde Luger bij zich hebben. - Hij stak het meisje zijn hand op. 'Kom op, lieverd. We rennen hier weg. Depressie, zoals je altijd zegt, Portugees.' Ze naderden de ijzeren deur toen het schieten in de gang begon. Nick en het meisje stopten en drukten zichzelf tegen de muur net buiten de deur. Dit werd gevolgd door geschreeuw, geschreeuw en granaatexplosies, en daarna stilte.
  Ze hoorden voorzichtige stappen door de gang naar de deur. Nick legde zijn vinger op de mond van het meisje. Ze knikte. Haar groene ogen waren groot en angstig in haar besmeurde gezicht. Nick richtte de loop van het machinegeweer op de deur, met zijn hand op de trekker. Er was genoeg licht in de gang zodat ze elkaar konden zien. Prins Askari, in zijn witte Mozambikaanse uniform, gescheurd, gescheurd en bebloed, met zijn pruik opzij geduwd, keek hen met amberkleurige ogen aan. Hij liet al zijn scherpe tanden zien in een grijns. Hij had een geweer in de ene hand en een pistool in de andere. Zijn rugzak zat nog halfvol granaten.
  Ze waren stil. De leeuwachtige ogen van de zwarte man dwaalden op en neer over hun naakte lichamen en namen alles in één oogopslag in zich op. Zijn blik bleef op het meisje rusten. Toen glimlachte hij weer naar Nick. 'Sorry dat ik laat ben, oude man, maar het kostte tijd om uit deze palissade te komen. Een paar van mijn zwarte broers hebben me geholpen en vertelden me waar deze plek is - ik kwam zo snel als ik kon. Het lijkt erop dat ik het punt gemist heb Hij keek nog steeds naar het lichaam van het meisje. Ze keek terug zonder te aarzelen. Nick, die toekeek, zag niets laags in de blik van de prins. Alleen maar goedkeuring. De prins wendde zich opnieuw tot Nick, zijn geveerde blik. vrolijk glinsterende tanden. 'Ik zeg, oude man, hebben jullie het goedgemaakt? Zoals Adam en Eva?
  
  
  
  Hoofdstuk 12
  
  
  
  
  KILLMASTER lag op zijn bed in het Blue Mandarin Hotel en staarde naar het plafond. Buiten begon tyfoon Emali aan kracht te winnen en na enkele uren van bedreigingen in schuim te veranderen. Het bleek dat er inderdaad een sterke duivelse wind op hen wachtte. Nick wierp een blik op zijn horloge. Middag. Hij had honger en kon wel wat drinken gebruiken, maar hij was te lui en te vol om te bewegen. Het ging goed. Macau verlaten was belachelijk eenvoudig, bijna frustrerend. De prins stal een kleine auto, een versleten Renault, en ze stapten er alle drie in en snelden naar Peha Point, het meisje dat de met bloed besmeurde jas van de prins droeg. Nick draagt alleen een verband om zijn dijbeen. Het was een wilde rit - de wind duwde het autootje rond als kaf - maar ze bereikten de Point en vonden de reddingsvesten waar ze die tussen de rotsen hadden verstopt. De golven waren hoog, maar niet te hoog. Nog niet. De rommel lag waar hij hoorde te zijn. Nick, die het meisje sleepte - de prins wilde wel, maar kon niet - haalde een klein racket uit de zak van zijn reddingsvest en stuurde het naar boven. Een rode raket schilderde de winderige lucht. Vijf minuten later pikte de rommel ze op...
  Min, de schipper van Tangara, zei: "God, we waren erg ongerust, meneer. We hebben misschien niet nog een uur gewacht. U komt niet snel, we moeten u verlaten - misschien kunnen we niet meer ga nog rustig naar huis.” Ze kwamen niet gemakkelijk thuis, maar ze kwamen ook niet goed thuis. Bij zonsopgang waren ze ergens in de jungle verdwaald toen de rommel een tyfoonschuilplaats binnenvoer. Nick was aan de telefoon met de SS en enkele van zijn mannen stonden te wachten. De overgang van Blue Mandarin naar Blue Mandarin verliep gemakkelijk en pijnloos, en als de begeleider dacht dat er iets vreemds aan het wild uitziende trio was, hield hij zich in. Nick en het meisje leenden koeliekleding van Tangam; De prins slaagde er op de een of andere manier in om er koninklijk uit te zien in wat er nog over was van zijn gestolen witte uniform. Nick geeuwde en luisterde naar de tyfoon die door het gebouw zweefde. De prins lag verderop in de gang in een kamer, vermoedelijk in slaap. Het meisje ging haar kamer naast de zijne binnen, viel op het bed en verloor onmiddellijk het bewustzijn. Nick bedekte haar en liet haar met rust.
  
  
  Killmaster kan wel wat slaap gebruiken. Al snel stond hij op en ging naar de badkamer, kwam terug, stak een sigaret op en ging nadenkend op bed zitten. Hij hoorde het geluid niet, hoe scherp zijn gehoor ook was. Integendeel, het geluid drong zijn bewustzijn binnen. Hij zat heel stil en probeerde het te identificeren. Het is duidelijk. Het raam schuift omhoog. Een raam geopend door iemand die niet gehoord wilde worden. Nick glimlachte... Hij haalde zijn grote schouders op. Hij herhaalde het half. Hij ging naar de deur van de meisjeskamer en klopte aan. Stilte. Hij klopte opnieuw. Geen antwoord. Nick deed een stap achteruit en schopte met zijn blote voet tegen het dunne slotje. De deur zwaaide open. De kamer was leeg. Hij knikte. Hij had gelijk. Hij liep de kamer door, niet denkend dat ze maar één tas had meegenomen, en keek uit het open raam. De wind blies de regen langs zijn gezicht. Hij knipperde met zijn ogen en keek naar beneden. De brandtrap ging schuil achter een grijze deken van mist en door de wind opgejaagde regen. Nick rolde het raam naar beneden, zuchtte en draaide zich om. Hij keerde terug naar de slaapkamer en stak nog een sigaret op.
  KILLMASTER Een ogenblik liet hij zijn vlees het verlies voelen, daarna lachte hij scherp en begon het te vergeten. Er zat echter ironie in het feit dat het lichaam van de prinses, dat eigendom was van velen, niet voor hem bedoeld was. Dus laat haar gaan. Hij trok de AX-bewaker terug. Ze heeft haar contract met Hawk vervuld, en als de oude man denkt dat hij haar weer voor een andere vuile klus gaat gebruiken, moet hij gewoon nog eens nadenken. Nick was niet erg verrast toen de telefoon een paar minuten later ging.
  Hij pakte het aan en zei: 'Hallo Askey. Waar ben je?' De prins zei: 'Ik denk niet dat ik je dit ga vertellen, Nick. Het is beter als ik het niet doe. Prinses Morgan is bij mij. We... we gaan trouwen, oude man. Ik heb haar alles uitgelegd over de opstand.' en dat allemaal, en het feit dat ze als Portugees staatsburger verraad zal plegen. Ze wil het nog steeds doen. Ik ook. 'Goed voor jullie allebei,' zei Nick. 'Ik wens je veel succes, Askey.' 'Je ziet er niet erg verrast uit, oude man: 'Ik ben niet blind of dom, Aski.'
  'Ik weet wie ze was', zei de prins. 'Ik ga alles veranderen wat ik nodig heb van de prinses. Eén ding: ze haat haar landgenoten net zo erg als ik.' Nick aarzelde even en zei toen: ‘Ga je het gebruiken, Askey?’ Weet je... - Nee, oude man. Het is uit. Vergeten. ‘Oké,’ zei Killmaster zachtjes. - Oké, Asuka. Ik dacht dat je het zo zou zien. Maar hoe zit het met het product? Ik heb je een soort halve belofte gedaan. Je wilt dat ik de wielen start... 'Nee, maat. Ik heb nog een contactpersoon in Singapore, blijf daar voor onze huwelijksreis. Ik denk dat ik alle... goederen kan kwijtraken die ik kan stelen.' De prins lachte. Nick dacht aan de sprankelende scherpe tanden en lachte ook. Hij zei. 'God, ik heb niet altijd zoveel te doen gehad. Wacht even, Nick. Morgan wil met je praten.'
  Ze kwam naar boven. Ze sprak weer als een dame. Dat zou ze zeker kunnen worden, dacht Nick terwijl hij luisterde. Misschien komt ze wel terug uit de sloot. Hij hoopte dat de prins hiervoor zou zorgen. ‘Ik zie je nooit meer,’ zei het meisje. 'Ik wil je bedanken, Nick, voor wat je voor mij hebt gedaan.' "Ik heb niets gedaan." 'Maar dat heb je gedaan - meer dan je denkt, meer dan je ooit kunt begrijpen. Dus - bedankt.' ‘Niet nodig,’ zei hij. "Maar doe me een plezier, Prins... Probeer je mooie neus schoon te houden, Prins is een goede kerel." - Ik weet het. O, hoe weet ik dit! Toen lachte ze, met een aanstekelijke vrolijkheid in haar stem die hij nog nooit eerder had gehoord, en zei: ‘Heeft hij je verteld wat ik hem ging laten doen?’ "Wat?" 'Ik zal het hem je laten vertellen. Tot ziens, Nick.' De prins is teruggekeerd. ‘Ze zal me mijn tanden laten afplakken,’ zei hij met gespeelde droefheid. 'Het gaat me een fortuin kosten, dat verzeker ik je. Ik zal mijn operaties moeten verdubbelen.' Nick glimlachte in de telefoon. 'Kom op, Askey. Werken met een pet dekt niet zoveel.' 'Verdomme, dat doen ze niet,' zei de prins. 'Voor vijfduizend van mijn soldaten? Ik heb een voorbeeld gesteld. Als ik een pet draag, dan dragen zij ook een pet. Dag, oude man. Geen steeksleutels, hè? Ga weg zodra de wind gaat liggen.' "Geen sleutels," zei Nick Carter. "Ga met God." Hij hing op. Hij strekte zich weer uit op bed en dacht aan prinses Morgana da Gama. Op haar dertiende verleid door haar oom. Ze werd niet verkracht, maar verleid. Kauwgom en nog een keer. Een heel geheime zaak, het meest geheim. Hoe spannend moet het zijn geweest voor een meisje van dertien. Toen veertien. Toen vijftien. Toen zestien. De affaire duurde drie lange jaren, en niemand kwam er achter. En hoe nerveus moet de boze oom zijn geweest, toen ze eindelijk tekenen van walging begon te vertonen en tegen de incest begon te protesteren.
  Nick fronste zijn wenkbrauwen. Louis da Gama moet een bijzondere klootzak zijn geweest. Na verloop van tijd begon hij op te komen in regerings- en diplomatieke kringen. Hij was de voogd van het meisje, net als haar oom. Hij controleerde zowel haar geld als haar lenige babylichaam. En toch kon hij het meisje niet met rust laten. Sappige jonge meisjesjaren waren een dodelijk aas voor oude en vermoeide mannen. Het gevaar van blootstelling groeide elke dag. Nick zag dat het dilemma van zijn oom ernstig was. Om betrapt, ontmaskerd en aan de schandpaal geketend te worden - een incestueuze relatie met zijn enige nichtje gedurende meer dan drie jaar! Dit betekende het absolute einde van alles: fortuin, carrière en zelfs het leven zelf.
  Het meisje, nu oud genoeg om te begrijpen wat ze deed, versnelde de loop van de gebeurtenissen. Ze ontvluchtte Lissabon. Haar oom, bang dat ze zou spreken, betrapte haar en plaatste haar in een sanatorium in Zwitserland. Daar praatte ze, dwalend onder natriumpentatol, en de sluwe dikke verpleegster hoorde het. Chantage. Het meisje ontsnapte uiteindelijk uit het sanatorium - en bleef gewoon leven. Ze sprak niet. Ze wist niet eens van de oppas, die het hoorde en haar oom al probeerde over te halen zijn mond te houden. Nick Carters grijns was hard. Wat zweette de man het meest! Ik zweette en betaalde. Als je tussen je dertiende en zestiende een Lolita was, waren je kansen om daarna een normaal leven te leiden klein. De prinses bleef weg uit Portugal en ging gestaag bergafwaarts. Drank, drugs, seks, dat soort dingen. Oom wachtte en betaalde. Nu hij heel hoog in het kabinet zat, had hij veel te verliezen. Toen kwam Blacker eindelijk vuile films verkopen en oom waagde zijn kans. Als hij het meisje op de een of andere manier terug naar Portugal kon brengen, bewijzen dat ze gek was, haar verbergen, zou misschien niemand haar verhaal geloven. Er zou misschien wat gefluisterd kunnen worden, maar hij kon het afwachten. Hij begon zijn campagne. Hij was het ermee eens dat zijn nichtje het imago van Portugal in de wereld schaadde. Ze had bekwame verpleging nodig, het arme ding. Hij begon samen te werken met de Portugese inlichtingendienst, maar vertelde hen slechts de helft van het verhaal. Hij heeft haar geld stopgezet. Een campagne van verfijnde vervolging begon de prinses terug te brengen naar Portugal, om haar naar een ‘klooster’ te sturen – waardoor elk verhaal dat ze had verteld of zou kunnen vertellen, werd ontkracht.
  Alcohol, drugs en seks hebben haar blijkbaar gebroken. Wie zou een gek meisje geloven? Askey, die met zijn superieure intelligentie op jacht ging naar de Portugese inlichtingendienst, stuitte op de waarheid. Hij zag het als een wapen dat tegen de Portugese regering zou worden gebruikt om haar tot concessies te dwingen. Een wapen dat hij tenslotte niet van plan was te gebruiken. Hij ging met haar trouwen. Hij wilde niet dat ze nog viezer werd dan ze al was. Nick Carter stond op en doofde zijn sigaret in de asbak. Hij fronste. Hij had het onaangename gevoel dat zijn oom ermee weg zou komen - hij zou waarschijnlijk met alle staats- en kerkelijke eer sterven. Jammer. Hij herinnerde zich de scherpe tanden en wat Asuka ooit had gezegd: 'Ik ben gewend mijn eigen vlees te doden!'
  Nick herinnerde zich ook Johnny Egghead met een papiermes met jadehandvat in zijn hart. Misschien was mijn oom niet vrij thuis. Misschien... Hij kleedde zich aan en ging de tyfoon in. De receptionist en andere mensen in de sierlijke lobby staarden hem vol afgrijzen aan. De grote Amerikaan zou echt gek worden als hij tegen de wind in zou komen. Het was eigenlijk niet zo erg als hij had verwacht. Je moest oppassen voor rondvliegende voorwerpen zoals winkelborden, vuilnisbakken en hout, maar als je laag bleef en de gebouwen omhelsde, zou je niet omver geblazen worden. Maar de regen was iets bijzonders, een grijze golf die door de smalle straatjes rolde. Binnen een minuut was hij nat. Het was warm water en hij voelde hoe meer van Macau's slijm van hem werd weggespoeld. Door een toeval – dat klopt – bevond hij zich weer in het Wan Chai-gebied. Niet ver van de Rat Fink-bar. Het zou een toevluchtsoord kunnen zijn, dat wil zeggen. Hij besprak dit toen hij een nieuwe vriendin had. De wind sloeg haar hard neer, waardoor ze languit in de stromende goten terechtkwam. Nick haastte zich om haar op te halen en merkte haar mooie lange benen, volle borsten, mooie huid en nogal bescheiden uiterlijk op. Hoe bescheiden een slordig meisje ook kan zijn. Ze droeg een vrij korte rok, maar geen minirokje, en er was geen regenjas. Nick hielp het nerveuze meisje overeind. De straat was leeg, maar niet voor hen.
  Hij glimlachte naar haar. Ze glimlachte terug en de aarzelende glimlach werd steeds warmer toen ze hem in huis nam. Ze stonden in de huilende wind en de stromende regen. ‘Voor zover ik het begrijp,’ zei Nick Carter, ‘is dit je eerste tyfoon?’ Ze pakte haar golvende haar vast. - J-ja. We hebben ze niet in Fort Wayne. Bent u een Amerikaan? Nick maakte een lichte buiging en glimlachte naar haar, die Hawk vaak omschreef als 'boter smelt niet in je mond'. Kan ik jou helpen? Ze drukte zichzelf tegen zijn borst. De wind plakte aan haar natte rok, aan haar goede, zeer goede, uitstekende, uitstekende benen. "Ik ben verdwaald", legde ze uit. Ze wilde naar buiten en de andere meisjes achterlaten, maar ik wilde altijd in een tyfoon terechtkomen." ‘Jij,’ zei Nick, ‘ben een romanticus naar mijn hart. Stel dat we samen een tyfoon delen. Na een drankje natuurlijk, en de kans om onszelf voor te stellen en ons klaar te maken. Ze had grote grijze ogen. haar haar was kort en goudkleurig." Ze glimlachte: "Ik denk dat ik het wel leuk zou vinden. Waar zullen we heen gaan? Nick wees de straat uit naar de Rat Fink-bar.
  Hij dacht nog eens heel kort aan de prins en dacht toen aan haar. "Ik ken deze plek", zei hij. Twee uur en een paar drankjes later wedde Nick met zichzelf dat de verbinding voorbij zou zijn. Hij verloor. Hawk reageerde vrijwel onmiddellijk. "De poort werd doorgestuurd. Je hebt geweldig werk geleverd." Ja,' beaamde hij. Nick.' 'Ik heb het gedaan. Nog een naam doorgestreept in het zwarte boekje, hè?' 'Niet op een open lijn,' zei Havik. 'Waar ben je? Ik zou het op prijs stellen. Er was een klein probleempje en...' Er is hier ook een klein probleempje,' zei Nick. 'Haar naam is Henna Dawson, en ze is een onderwijzeres uit Fort Wayne, Indiana. Geeft les op de basisschool. Ik ben aan het studeren. Wist u, meneer, dat de oude methoden achterhaald zijn? Ik zie Spot - jij Spot - hier Spot - Spot is een brave hond - nu is dit allemaal verleden tijd.
  Korte stilte. De draden zoemden kilometers ver. Havik zei: “Heel goed.” Ik denk dat je dit van je systeem moet verwijderen voordat je weer enig werk kunt doen. Maar waar ben je nu, voor het geval ik je dringend nodig heb?' 'Zou je het geloven,' vroeg Nick Carter vermoeid, 'Rat Fink Bar.
  Havik: "Ik geloof het." - Ja meneer. En ook een tyfoon. Ik zal waarschijnlijk twee of drie dagen vastzitten. Tot ziens meneer. 'Maar Nick! Wacht. Ik...' ...Bel me niet, zei Killmaster resoluut. - Ik bel je.
  
  
  
  EINDE
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Operatie Maanraket
  
  
  Nick Carter
  
  
  Operatie Maanraket.
  
  
  
  Vertaald door Lev Sjklovsky
  
  
  
  Hoofdstuk 1
  
  
  
  
  Op 16 mei om 06.10 uur begon het laatste aftellen.
  
  
  Vluchtdirecteuren zaten gespannen voor hun controlepanelen in Houston, Texas, en Cape Kennedy, Florida. De aarde was omringd door een vloot volgschepen, een netwerk van radioantennes in de ruimte en verschillende zwevende communicatiesatellieten. De wereldwijde televisie begon om 7.00 uur Eastern Time, en degenen die vroeg opstonden om getuige te zijn van de gebeurtenis hoorden de vluchtdirecteur van Mission Control in Houston aankondigen: "Alles groen en gaan."
  
  
  Acht maanden eerder was het Apollo-ruimtevaartuig in een baan om de aarde getest. Zes maanden geleden heeft het maanlandingsschip ruimtetests doorstaan. Twee maanden daarna maakte de enorme Saturn 5-raket zijn onbemande debuut. De drie delen van de maanlander waren nu met elkaar verbonden en klaar voor hun eerste bemande baan: de laatste test vóór de daadwerkelijke vlucht naar de maan.
  
  
  De drie astronauten begonnen hun dag met een snelle medische controle, gevolgd door een regulier ontbijt met biefstuk en eieren. Vervolgens reden ze met de jeep door een sombere zandtong en struikgewas genaamd Merritt Island, langs artefacten uit een eerder ruimtetijdperk – de Mercury- en Gemini-lanceerplatforms – en langs een sinaasappelboomgaard die op de een of andere manier overleefde. 39, een enorm betonnen gebied dat half zo groot is als een voetbalveld.
  
  
  De hoofdpiloot voor de komende vlucht was luitenant-kolonel Norwood "Woody" Liscomb, een grijsharige en zwijgzame man van in de veertig, een nuchtere en serieuze veteraan van de Mercury- en Gemini-programma's. Hij wierp een blik op de nevel die boven het lanceerplatform hing terwijl de drie mannen van de jeep naar de voorbereidingsruimte liepen. ‘Perfect,’ zei hij op zijn langzame Texaanse toon. "Dit zal onze ogen helpen beschermen tegen de zonnestralen tijdens het opstijgen."
  
  
  Zijn teamgenoten knikten. Luitenant-kolonel Ted Green, ook een Twins-veteraan, haalde een kleurrijke rode bandana tevoorschijn en veegde zijn voorhoofd af. ‘Het moeten de jaren negentig zijn,’ zei hij. 'Als het nog warmer wordt, gooien ze misschien wel olijfolie over ons heen.'
  
  
  Marinecommandant Doug Albers lachte zenuwachtig. Jongensachtig serieus, op zijn tweeëndertigste was hij het jongste lid van het team, de enige die nog niet in de ruimte was geweest.
  
  
  In de voorbereidingsruimte luisterden de astronauten naar de laatste missiebriefing en trokken vervolgens hun ruimtepakken aan.
  
  
  Bij het lanceercomplex begon de bemanning van het lanceerplatform met het bijtanken van de Saturn 5-raket. Vanwege de hoge temperatuur moesten de brandstof en de oxidatiemiddelen worden afgekoeld tot temperaturen lager dan normaal, en de operatie werd twaalf minuten te laat voltooid.
  
  
  Boven hen, bovenaan een portaallift van vijfenvijftig verdiepingen, had een vijfkoppig team van Connelly Aviation-technici zojuist een laatste controle van de dertig ton wegende Apollo-capsule voltooid. Connelly, gevestigd in Sacramento, was de hoofdaannemer van NASA voor het project ter waarde van 23 miljard dollar, en ruim acht procent van Kennedy's personeel in de maanhaven bestond uit werknemers van het Californische lucht- en ruimtevaartbedrijf.
  
  
  Portal Chief Pat Hammer, een grote man met een vierkant gezicht in een witte overall, een witte baseballpet en frameloze zeshoekige polaroids, bleef even staan terwijl hij en zijn team de loopbrug overstaken die de Apollo-capsule scheidde van de diensttoren. ‘Jullie gaan jullie gang,’ riep hij. 'Ik ga nog een laatste keer rondkijken.'
  
  
  Eén van de bemanningsleden draaide zich om en schudde zijn hoofd. ‘Ik heb samen met jou vijftig lanceringen gedaan, Pat,’ riep hij, ‘maar ik heb je nog nooit eerder zenuwachtig gezien.’
  
  
  'Je kunt niet voorzichtig genoeg zijn,' zei Hammer terwijl hij weer in de capsule klom.
  
  
  Hij keek de cabine rond en navigeerde door het doolhof van instrumenten, wijzerplaten, schakelaars, verlichting en tuimelschakelaars. Toen hij zag wat hij wilde, ging hij snel naar rechts, liet zich op handen en knieën vallen en gleed onder de banken van de astronauten door naar de bundel draden die onder de kluisdeur doorliepen.
  
  
  Hij zette de polaroids af, haalde een leren etui uit zijn heupzak, opende het en zette een eenvoudige montuurloze bril op. Hij haalde een paar asbesthandschoenen uit zijn achterzak en legde ze naast zijn hoofd. Hij haalde een draadtang en een vijl uit de tweede en derde vinger van zijn rechterhandschoen.
  
  
  Hij ademde nu zwaar en de zweetdruppels begonnen langs zijn voorhoofd te lopen. Hij trok handschoenen aan, selecteerde zorgvuldig de draad en begon deze gedeeltelijk door te snijden. Vervolgens legde hij de messen neer en begon de zware Teflon-isolatie weg te halen totdat ruim 2,5 cm glanzende koperen strengen zichtbaar waren. Hij zaagde een van de draden door en scheurde hem af, waarbij hij hem vijf centimeter van een soldeerverbinding op een ECS-buis boog...
  
  
  De astronauten liepen in zware maanruimtepakken over het betonnen platform van Complex 39. Ze stopten om een paar bemanningsleden de hand te schudden, en kolonel Liscombe grijnsde toen een van hen hem een meter lang model van een keukenlucifer overhandigde. 'Als u klaar bent, kolonel,' zei de technicus, 'druk dan gewoon op de
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  grof oppervlak. Onze raketten doen de rest"
  
  
  Liscomb en de andere astronauten knikten en glimlachten door hun gezichtsplaten heen, liepen vervolgens naar de portaallift en klommen snel naar de gesteriliseerde 'witte kamer' op ruimteschipniveau.
  
  
  In de capsule is Pat Hammer zojuist klaar met het vijlen van een soldeerverbinding van de omgevingscontrolebuizen. Hij pakte snel zijn gereedschap en handschoenen en kroop onder de banken vandaan. Door het open luik zag hij de astronauten uit de ‘witte kamer’ komen en over de zes meter lange brug naar het roestvrijstalen lichaam van de capsule lopen.
  
  
  Hammer stond op en stopte haastig zijn handschoenen in zijn achterzak. Hij forceerde een glimlach op zijn lippen toen hij het luik uitliep. ‘Het is in orde, jongens,’ riep hij. "Goede reis."
  
  
  Kolonel Liscombe stopte plotseling en wendde zich tot hem. Hammer kromp ineen en ontweek een onzichtbare klap. Maar de astronaut glimlachte en overhandigde hem een enorme lucifer. Zijn lippen achter het voorpaneel bewogen en zeiden: 'Alsjeblieft, Pat, de volgende keer dat je vuur wilt maken.'
  
  
  Hummer stond daar met een lucifer in zijn linkerhand, een glimlach op zijn gezicht toen de drie astronauten hem de hand schudden en door het luik klommen.
  
  
  Ze koppelden hun zilverkleurige nylonpakken aan het milieucontrolesysteem en lagen op hun banken te wachten tot de druk op hen zou toenemen. Commandopiloot Liscombe lag links onder de vluchtcontroleconsole verspreid. Green, aangesteld als navigator, zat in het midden en Albers aan de rechterkant, waar de communicatieapparatuur zich bevond.
  
  
  Om 7.50 uur was het op druk brengen voltooid. De luchtdichte dubbele luiken werden afgesloten en de atmosfeer in het ruimtevaartuig werd gevuld met zuurstof en verhoogd tot zestien pond per vierkante inch.
  
  
  Nu begon de vertrouwde routine, een eindeloos gedetailleerde doorloop van meer dan vijf uur.
  
  
  Na vier en een halve seconde stopte het aftellen twee keer, beide keren vanwege kleine "storingen". Vervolgens, na het aftellen van min veertien minuten, werd de procedure opnieuw stopgezet - dit keer vanwege statische interferentie in de communicatieverbindingen tussen het ruimtevaartuig en de technici in het operatiecentrum. Toen het opklaarde, ging het aftelscenario door. De volgende stappen vereisten het omschakelen van elektrische apparatuur en het controleren van glycol, het koelmiddel dat wordt gebruikt in het klimaatcontrolesysteem van het schip.
  
  
  Commandant Albers zette de schakelaar met het opschrift 11-CT om. De pulsen van de schakelaar gingen door de draad en blokkeerden het gebied waar de teflonisolatie was verwijderd. Twee stappen later draaide kolonel Liscombe een klep open die licht ontvlambaar ethyleenglycol door een alternatieve pijpleiding stuurde – en door een soldeerverbinding die zorgvuldig was aangelegd. Het moment waarop de eerste druppel glycol op de kale, oververhitte draad viel, markeerde het moment waarop de mist van de eeuwigheid zich opende voor de drie mannen aan boord van de Apollo AS-906.
  
  
  Om 12:01:04 uur Est zagen technici die naar het televisiescherm op pad 39 keken, vlammen uitbarsten rond de bank van commandant Albers aan de rechterkant van de cockpit.
  
  
  Om 12:01:14 riep een stem vanuit de capsule: “Er is brand in het ruimtevaartuig!”
  
  
  Om 12:01:20 uur zagen degenen die op de televisie keken hoe kolonel Liscombe worstelde om zichzelf los te maken van zijn veiligheidsgordel. Hij draaide zich van zijn bank naar voren en keek naar rechts. Een stem, vermoedelijk de zijne, riep: “De leiding is doorgesneden... Glycol lekt...” (De rest is vervormd).
  
  
  Om 12:01:28 maakte de telemetrische hartslag van luitenant-commandant Albers een sprongetje. Men kon hem in vlammen zien opgaan. De stem die de zijne had moeten zijn, schreeuwde: 'Haal ons hier weg... we staan in brand...'
  
  
  Om 12:01:29 schoot een muur van vuur omhoog, waardoor het tafereel aan het zicht werd onttrokken. De televisiemonitors werden donker. De cabinedruk en hitte namen snel toe. Er werden geen andere duidelijke berichten ontvangen, hoewel er kreten van pijn werden gehoord.
  
  
  Om 12:01:32 bereikte de cabinedruk negenentwintig pond per vierkante inch. Het ruimteschip werd vernietigd door druk. De technici die ter hoogte van de scheepsramen stonden, zagen een verblindende flits. Er begon zware rook uit de capsule te lekken. De leden van de portaalbemanning renden over de loopbrug die naar het schip leidde en probeerden wanhopig het luikdeksel te openen. Ze werden teruggedreven door intense hitte en rook.
  
  
  Er stak een sterke wind op in de capsule. Witgloeiende lucht brulde door de opening en omhulde de astronauten in een cocon van helder vuur, waardoor ze verschrompelden als insecten in een hitte van meer dan tweeduizend graden...
  
  
  * * *
  
  
  Een stem in de verduisterde kamer zei: 'Het snelle denken van de portaalcommandant heeft een tragedie van nog grotere proporties voorkomen.'
  
  
  Er flitste een beeld op het scherm en Hammer merkte dat hij naar zijn eigen gezicht keek. "Dit is Patrick J. Hammer," vervolgde de televisienieuwscommentator, "een technicus voor Connelly Aviation, achtenveertig jaar oud, vader van drie kinderen. Terwijl anderen verstijfden van afgrijzen, had hij de moed om op de bedieningsknop te drukken.
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  Dit activeerde het evacuatiesysteem..."
  
  
  "Kijk! Kijk! Het is papa!" - Onschuldige, dunne stemmen werden gehoord in de duisternis achter hem. Hamer kromp ineen. Automatisch keek hij de kamer rond en controleerde de deur met dubbele tralie en de dichtgetrokken gordijnen. Hij hoorde zijn vrouw zeggen: 'Stil, kinderen. Laten we luisteren...'
  
  
  De tv-commentator wees nu op een diagram van het Apollo-Saturnus 5-ruimtevaartuig. “Het evacuatiesysteem is ontworpen om de capsule per parachute uit te werpen, die tijdens de lancering buiten de locatie landt in geval van nood. Met uitzondering van de astronauten verhinderde het snelle denken van Humvee dat het vuur in de capsule zich verspreidde naar de raket van de derde trap. Als het zich had verspreid, zou er een donderende brandwond zijn geweest. Acht en een half miljoen liter gezuiverde kerosine en vloeibare zuurstof zouden het hele Kennedy Space Center vernietigen, evenals de omliggende gebieden van Port Canaveral, Cocoa Beach en Rockledge... "
  
  
  "Mama, ik ben moe. Laten we naar bed gaan." Het was Timmy, zijn jongste zoon, die die zaterdag vier werd.
  
  
  Hammer leunde naar voren en staarde naar de televisie in de rommelige woonkamer van zijn Cocoa Beach-bungalow. Zijn randloze bril fonkelde. Het zweet verscheen op mijn voorhoofd. Zijn ogen bleven wanhopig op het gezicht van de televisiecommentator gericht, maar het was kolonel Liscombe, die hem grijnzend aankeek en hem een lucifer overhandigde...
  
  
  De vieze geur van heet ijzer en verf vulde de kamer. De muren bogen naar hem toe als een enorme blaar. Een enorme laag vlammen verspreidde zich langs hem heen en Liscombe's gezicht smolt weg voor zijn ogen, waardoor alleen verkoold, bradend vlees onder de blaren achterbleef, ogen die barsten in een verkalkte schedel, de geur van brandende botten...
  
  
  "Pat, wat is er gebeurd?"
  
  
  Zijn vrouw boog zich over hem heen, haar gezicht bleek en vertrokken. Hij moet hebben geschreeuwd. Hij schudde zijn hoofd. ‘Niets,’ zei hij. Ze wist het niet. Hij zou het haar nooit kunnen vertellen.
  
  
  Opeens ging de telefoon. Hij sprong. Hier had hij de hele nacht op gewacht. 'Ik zal het begrijpen,' zei hij. Een commentator zei: "Negen uur na de tragische gebeurtenis zijn onderzoekers nog steeds bezig met het doorzoeken van het verkoolde wrak..."
  
  
  Het was de baas van Hammer, Pete Rand, het hoofd van de lanceerploeg. ‘Je kunt maar beter binnenkomen, Pat,’ zei hij. Zijn stem klonk grappig. "Ik heb een paar vragen..."
  
  
  Hammer knikte en sloot zijn ogen. Het was slechts een kwestie van tijd. Kolonel Liscombe riep: 'De pijp is doorgesneden.' Gesneden, niet gebroken, en Hammer wist waarom. Hij kon het doosje zien waar zijn polaroidbril in zat, naast het soldeer en het teflonschaafsel.
  
  
  Hij was een goede Amerikaan, vijftien jaar lang een trouwe medewerker van Connelly Aviation. Hij werkte hard, klom door de gelederen en was trots op zijn werk. Hij verafgoodde in zijn werk de astronauten die de ruimte in gingen. En toen – omdat hij van zijn familie hield – sloot hij zich aan bij de gemeenschap van de kwetsbaren, de onbeschermden.
  
  
  "Ja, alles is oke." Hammer zei dit zachtjes, terwijl hij zijn mondstuk met zijn hand bedekte. 'Ik wil erover praten. Maar ik heb hulp nodig. Ik heb politiebescherming nodig.'
  
  
  De stem aan de andere kant van de lijn leek verrast. 'Oké, Pat, natuurlijk. Het kan geregeld worden.'
  
  
  ‘Ik wil dat ze mijn vrouw en kinderen beschermen’, zei Hammer. 'Ik ga het huis niet uit voordat ze er zijn.'
  
  
  Hij hing op en stond op, zijn hand trilde. De plotselinge angst deed zijn maag omdraaien. Hij deed een toezegging, maar er was geen andere manier. Hij keek naar zijn vrouw. Timmy viel op haar schoot in slaap. Hij zag het warrige blonde haar van de jongen klem zitten tussen de bank en haar elleboog. ‘Ze willen dat ik werk,’ zei hij vaag. "Ik moet binnenkomen."
  
  
  De gedempte deurbel ging. "Op dit uur?" Ze zei. "Wie zou het kunnen zijn?"
  
  
  "Ik heb de politie gevraagd binnen te komen."
  
  
  "Politie?"
  
  
  Het is vreemd hoe angst de tijd verkortte. Nog geen minuut geleden leek het alsof hij aan de telefoon was. Hij liep naar het raam en opende voorzichtig de gordijnen. De donkere sedan langs de kant van de weg had een lamp op het dak en een sprietantenne aan de zijkant. De drie mannen op de veranda waren in uniform, met geweren in hun holster. Hij opende de deur.
  
  
  De eerste was groot, zonbruin, met wortelblond naar achteren gekamd haar en een vriendelijke glimlach op zijn gezicht. Hij droeg een blauw overhemd, een vlinderdas en een rijbroek, en onder zijn arm droeg hij een witte veiligheidshelm. ‘Hallo,’ lijzige hij. "Je naam is Hamer?" Hammer keek naar het formulier. Hij herkende het niet. ‘Wij zijn districtsagenten,’ legde de roodharige uit. "De NASA-mensen hebben ons gebeld..."
  
  
  "O, oké, oké." Hammer deed een stap opzij om ze binnen te laten.
  
  
  De man direct achter de roodharige was klein, mager, donker en had doodsgrijze ogen. Een diep litteken omgaf zijn nek. Zijn rechterhand was in een handdoek gewikkeld. Hammer keek hem plotseling geschrokken aan. Vervolgens zag hij dat een vat benzine van vijf liter werd vastgehouden door de derde officier. Zijn ogen glinsterden naar het gezicht van de man. Zijn mond ging open. Op dat moment wist hij dat hij begon te sterven. De gelaatstrekken onder de witte valhelm waren plat, met hoge jukbeenderen en schuine ogen.
  
  
  Spuit in de hand van een roodharige
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  spuugde de lange naald uit met een kleine snik ontsnappende lucht. Hammer gromde van pijn en verbazing. Zijn linkerhand strekte zich uit naar zijn arm en greep met zijn vingers naar de scherpe pijn die in zijn gekwelde spieren zat. Toen viel hij langzaam naar voren.
  
  
  De vrouw schreeuwde en probeerde op te staan van de bank. De man met het litteken in zijn nek liep als een wolf door de kamer, zijn mond nat en glanzend. Er stak een lelijk scheermes uit de handdoek. Toen het mes flitste, snelde ze op de kinderen af. Bloed stroomde uit de gemene rode snee die hij in haar keel maakte, waardoor haar schreeuw werd gesmoord. De kinderen waren nog niet helemaal wakker. Hun ogen waren open, maar nog steeds vertroebeld door de slaap. Ze stierven snel, rustig en zonder slag of stoot.
  
  
  De derde man ging regelrecht naar de keuken. Hij opende de oven, draaide het gas open en liep de trap af naar de orkaanschuilplaats. Toen hij terugkwam, was het vat benzine leeg.
  
  
  De roodharige pakte de naald uit Hammers hand en stopte hem in zijn zak. Nu sleepte hij hem op de bank, doopte de levenloze wijsvinger van Hammers rechterhand in de plas bloed die zich snel onder hem vormde, en streek met zijn vinger langs de witte muur van de bungalow.
  
  
  Om de paar letters pauzeerde hij even om zijn vinger in het verse bloed te dopen. Toen het bericht klaar was, keken de andere twee mannen hem aan en knikten. Degene met het litteken in zijn nek drukte het handvat van het met bloed doordrenkte scheermes tegen Hammers rechterhand, en ze hielpen hem alle drie naar de keuken te dragen. Ze plaatsten zijn hoofd in de open oven, keken nog een laatste keer om zich heen en liepen toen de voordeur uit. De laatste man klikte op de klink van het slot zodat het huis van binnenuit op slot ging.
  
  
  De hele operatie duurde nog geen drie minuten.
  Hoofdstuk 2
  
  
  
  
  Nicholas J. Huntington Carter, N3 voor AX, leunde op zijn elleboog en keek naar de mooie, zonovergoten roodharige die naast hem in het zand lag.
  
  
  Haar huid was tabaksbruin en ze droeg een lichtgele bikini. Haar lippenstift was roze. Ze had lange, slanke benen, ronde en stevige heupen, de ronde V-hals van haar bikini staarde hem aan, en haar trotse borsten in strakke cups waren nog twee ogen.
  
  
  Ze heette Cynthia en kwam uit Florida, het meisje uit alle reisverhalen. Nick noemde haar Cindy, en ze kende Nick als 'Sam Harmon', een admiraliteitsadvocaat uit Chevy Chase, Maryland. Wanneer "Sam" op vakantie was in Miami Beach, kwamen ze altijd samen.
  
  
  Onder haar gesloten ogen en op haar slapen verscheen een zweetdruppel van de hete zon. Ze voelde hoe hij naar haar keek en zijn natte wimpers gingen open; geelbruine ogen, groot en afstandelijk, keken hem met afstandelijke nieuwsgierigheid in de ogen.
  
  
  'Wat zeg je ervan, zodat we dit vulgaire vertoon van halfbakken vlees kunnen vermijden?' - Hij grijnsde en onthulde zijn witte tanden.
  
  
  "Waar denk je aan?" - ze maakte bezwaar. Er verscheen een flauwe glimlach om haar mondhoeken.
  
  
  'Wij tweeën, alleen, terug in kamer twaalf-acht.'
  
  
  De opwinding begon in haar ogen te groeien. "Opnieuw?" mompelde ze. Haar ogen dwaalden warm over zijn bruine, gespierde lichaam. "Oké, ja, dat is een goed idee..."
  
  
  Er viel plotseling een schaduw over hen heen. De stem zei: 'Meneer Harmon?'
  
  
  Nick rolde op zijn rug. Een begrafenisman in een zwart silhouet boog zich over hem heen en blokkeerde een deel van de lucht. 'Ze zoeken u telefonisch, meneer. Bij de blauwe ingang, nummer zes.'
  
  
  Nick knikte en de maat van de belkapitein vertrok, langzaam en voorzichtig over het zand lopend om de glans van zijn zwarte Oxfords te behouden, die er tussen de kleurenpracht op het strand uitzag als een donker voorteken van de dood. Nick stond op. ‘Ik blijf maar even,’ zei hij, maar hij geloofde het niet.
  
  
  "Sam Harmon" had geen vrienden, geen familieleden, geen eigen leven. Slechts één persoon wist van zijn bestaan, wist dat hij op dit moment in Miami Beach was, in dit specifieke hotel, tijdens de tweede week van zijn eerste vakantie in meer dan twee jaar. Coole oude man uit Washington.
  
  
  Nick liep over het zand naar de ingang van het Surfway Hotel. Hij was een grote man met dunne heupen en brede schouders, met de kalme ogen van een atleet die zijn leven wijdde aan uitdagingen. De ogen van vrouwen keken achter de zonnebril en vatten de resultaten samen. Dik, enigszins weerbarstig donker haar. Bijna perfect profiel. Lachrimpels in de ooghoeken en mondhoeken. De ogen van de vrouwen bevielen wat ze zagen en volgden hem, openlijk geïnteresseerd. Er zat een belofte van opwinding en gevaar in dat pezige, taps toelopende lichaam.
  
  
  "Sam Harmon" viel bij elke stap die hij zette van Nick weg. Acht dagen van liefde, gelach en luiheid vervaagden stap voor stap, en tegen de tijd dat hij het koele, donkere interieur van het hotel bereikte, was hij zijn normale werkende zelf: speciaal agent Nick Carter, hoofdagent van AX, het topgeheim van Amerika. contraspionagedienst.
  
  
  De telefoons stonden links van de blauwe ingang in een rij van tien aan de muur, met geluidsdichte scheidingswanden ertussen. Nick ging naar nummer zes en pakte de telefoon. "Harmon is hier."
  
  
  'Hé, mijn jongen, ik kom net langs. Ik dacht, ik ga even kijken hoe het met je gaat.'
  
  
  Nick's donkere oog
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  wenkbrauwen opgetrokken. Havik - op een open lijn. Verrassing nummer één. Hier in Florida. Verrassing nummer twee. 'Alles is in orde, meneer. Eerste vakantie in lange tijd,' voegde hij er veelbetekenend aan toe.
  
  
  "Geweldig geweldig." Het hoofd van AX zei dit met ongewoon enthousiasme. "Ben je vrij voor het avondeten?" Nick wierp een blik op zijn horloge. OM 16:00 uur? De sterke oude vogel leek zijn gedachten te lezen. ‘Tegen de tijd dat je in Palm Beach aankomt, is het etenstijd’, voegde hij eraan toe. 'De Bali Hai, Worth Avenue. Het eten is Polynesisch-Chinees en de hoofdkelner heet Don Lee. Vertel hem maar dat je met meneer Bird gaat dineren. Fivish is prima. We hebben tijd voor een drankje.'
  
  
  Verrassing nummer drie. Havik hield zich strikt aan biefstuk en aardappelen. Hij had een hekel aan oosters eten. ‘Oké,’ zei Nick. 'Maar ik heb tijd nodig om bij mezelf te komen. Je telefoontje was nogal... onverwacht.'
  
  
  'De jongedame is al op de hoogte gebracht.' Haviks stem werd plotseling scherp en zakelijk. 'Ze kreeg te horen dat je onverwachts voor zaken werd gebeld. Je koffer is gepakt en in de auto liggen je gewone kleren op de voorbank. Je hebt je al bij de receptie uitgecheckt.'
  
  
  Nick werd boos over de willekeur van dit alles. ‘Ik heb mijn sigaretten en zonnebril op het strand laten liggen,’ snauwde hij. 'Vind je het erg als ik ze heb?'
  
  
  'Je vindt ze in het dashboardkastje. Ik neem aan dat je de kranten niet hebt gelezen?'
  
  
  "Nee." Nick vond het niet erg. Zijn idee van een vakantie was om het lichaam te ontgiften van de gifstoffen van het dagelijks leven. Deze vergiften omvatten kranten, radio, televisie – alles wat nieuws uit de buitenwereld overbracht.
  
  
  ‘Dan stel ik voor dat je de autoradio aanzet,’ zei Hawk, en N3 kon aan zijn stem horen dat er iets ernstigs aan de hand was.
  
  
  * * *
  
  
  Hij verplaatste de Lamborghini 350 GT via de versnellingsbak. Het zware verkeer was op weg naar Miami en hij hield zijn helft van US 1 grotendeels voor zichzelf. Hij snelde noordwaarts door Surfside, Hollywood en Boca Raton, langs een eindeloze reeks motels, benzinestations en vruchtensapkraampjes.
  
  
  Er was verder niets op de radio. Het was alsof de oorlog was verklaard, alsof de president was overleden. Alle reguliere programma's werden geannuleerd omdat het land zijn gevallen astronauten eerde.
  
  
  Nick sloeg de Kennedy Causeway in West Palm Beach in, sloeg linksaf de Ocean Boulevard op en reed noordwaarts richting Worth Avenue, een hoofdstraat die stadswaarnemers 'de platina drinkplaats' noemen.
  
  
  Hij kon het niet begrijpen. Waarom koos het hoofd van AX Palm Beach voor de bijeenkomst? Waarom Bali Hai? Nick bekeek alles wat hij over deze plek wist. Er werd gezegd dat het het meest exclusieve restaurant in de Verenigde Staten was. Als uw naam niet in het sociale register stond, of als u niet fabelachtig rijk was, een buitenlandse hoogwaardigheidsbekleder, een senator of een hoge functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken, kunt u het net zo goed vergeten. Je zou niet binnenkomen
  
  
  Nick sloeg rechtsaf de Street of Expensive Dreams in en passeerde de plaatselijke vestigingen van Carder's en Van Cleef & Arpels met hun kleine vitrines met stenen ter grootte van de Kohinoor-diamant. Het Bali Hai Hotel bevond zich tussen het elegante oude Colony Hotel en de oceaan en was geschilderd in de vorm van ananasschillen.
  
  
  De bediende droeg zijn auto weg en de hoofdkelner maakte een onderdanige buiging bij het horen van 'Mr. Bird'. ‘O ja, meneer Harmon, u werd verwacht,’ mompelde hij. "Als u mij wilt volgen, alstublieft."
  
  
  Hij werd langs een banket met luipaardstrepen naar een tafel geleid waar een dikke, rustiek ogende oude man met doffe ogen zat. Havik stond op toen Nick dichterbij kwam en stak zijn hand uit. 'Mijn jongen, ik ben blij dat je het kunt doen.' Hij leek behoorlijk wankel. "Ga zitten, ga zitten." De kapitein trok de tafel tevoorschijn en Nick deed dat. "Wodka-martini?" - zei Havik. "Onze vriend Don Lee doet zijn best." Hij klopte op de hand van de hoofdkelner.
  
  
  Lee straalde. 'Het is altijd een genoegen u van dienst te zijn, meneer Bird.' Hij was een jonge Hawaïaanse Chinese man met kuiltjes en droeg een smoking met een felgekleurd lint om zijn nek. Hij grinnikte en voegde eraan toe: ‘Maar vorige week beschuldigde generaal Sweet mij ervan een agent voor de vermouth-industrie te zijn.’
  
  
  Havik grinnikte. 'Dick was altijd saai.'
  
  
  ‘Ik neem de whisky,’ zei Nick. "Op de rotsen." Hij keek het restaurant rond. Het was tot op tafelniveau bekleed met bamboepanelen, met kamerbrede spiegelingen en gehamerde ananassen op elke tafel. Aan de ene kant bevond zich een hoefijzervormige bar en daarachter, gevat in glas, bevond zich een discotheek - momenteel de "in" -locatie voor Golden Youth op de Rolls-Royce-set. Verbluffend met juwelen versierde vrouwen en mannen met gladde, goed gevoede gezichten zaten hier en daar aan tafels en verzamelden voedsel in de schemerige schemering.
  
  
  De ober arriveerde met drankjes. Hij droeg een kleurrijk aloha-shirt over een zwarte broek. Zijn platte oosterse gelaatstrekken waren uitdrukkingsloos toen Havik de martini achterover sloeg die zojuist voor hem was neergezet. 'Ik neem aan dat je het nieuws hebt gehoord,' zei Havik, terwijl hij de vloeistof op het vochtige tafelkleed zag verdwijnen. ‘Een nationale tragedie van de ernstigste proporties,’ voegde hij eraan toe, terwijl hij een tandenstoker uit de olijf trok die uit het drankje was gemorst en er verstrooid in begon te steken. "I
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  Het zal het maanprogramma met minstens twee jaar vertragen. Mogelijk langer, gezien de stemming van het publiek op dit moment. En hun vertegenwoordigers raakten in de stemming: 'Hij keek op.' Deze senator, hoe heet hij, is de voorzitter van de subcommissie ruimtevaart,' zei hij. kwijt."
  
  
  De ober kwam terug met een vers tafelkleed en Hawk veranderde abrupt van onderwerp. ‘Natuurlijk ga ik niet te vaak naar beneden,’ zei hij, terwijl hij de rest van de olijf in zijn mond stopte. 'Een keer per jaar organiseert de Belle Glade Club een banket voorafgaand aan de eendenjacht. Dat probeer ik altijd te doen.'
  
  
  Nog een verrassing. Belle Glade Club, de meest exclusieve club van Palm Beach. Geld zal je niet pakken; en als je binnen was, zou je om een onbekende reden plotseling terecht kunnen komen. Nick keek naar de man die tegenover hem zat. Havik zag eruit als een boer, of misschien als redacteur van een stadskrant. Nick kende hem al heel lang. "Diep", dacht hij. Hun relatie leek erg op die van vader en zoon. Toch was dit het eerste vermoeden dat hij een sociale achtergrond had.
  
  
  Don Lee arriveerde met een verse martini. "Wilt u nu bestellen?"
  
  
  ‘Misschien is mijn jonge vriend het daarmee eens,’ zei Havik, met overdreven voorzichtigheid. "Alles is in orde." Hij wierp een blik op het menu dat Lee voor zich hield. 'Het is allemaal een verheerlijkt gerecht, Lee. Dat weet je wel.'
  
  
  'Over vijf minuten kan ik een biefstuk voor u klaar hebben, meneer Bird.'
  
  
  ‘Klinkt goed,’ zei Nick, ‘maak het zeldzaam.’
  
  
  ‘Oké, twee,’ snauwde Havik geïrriteerd. Toen Li vertrok, vroeg hij plotseling: 'Wat voor nut heeft de maan op aarde?' Nick merkte dat zijn S'en onduidelijk begonnen te worden. Is de havik dronken? Ongehoord - maar hij gaf alle instructies. Martini's waren niet zijn drankje. Eén whisky en water voor het avondeten was zijn gebruikelijke maaltijd. Kwam de dood van drie astronauten op de een of andere manier onder die grijze, oude huid terecht?
  
  
  ‘De Russen weten het,’ zei Havik zonder op antwoord te wachten. “Ze weten dat daar mineralen gevonden zullen worden die onbekend zijn bij de onderzoekers van de rotsen van deze planeet. Ze weten dat als een nucleaire oorlog onze technologie vernietigt, deze zich nooit zal herstellen, omdat de grondstoffen die een nieuwe beschaving mogelijk zouden maken zich zouden kunnen ontwikkelen zijn uitgeput. Maar de maan... het is een enorme zwevende bal van ruwe, onbekende hulpbronnen. En onthoud mijn woorden: "Ruimteverdrag of niet, de eerste macht die daar landt zal uiteindelijk alles beheersen!"
  
  
  Nick nam een slok van zijn drankje. Werd hij van vakantie weggesleept om een lezing bij te wonen over het belang van het maanprogramma? Toen Hawk eindelijk zweeg, zei Nick snel: 'Hoe passen we in dit alles?'
  
  
  Havik keek verbaasd op. Toen zei hij: 'Je was op vakantie. Ik was het vergeten. Wanneer was je laatste briefing?'
  
  
  "Acht dagen geleden."
  
  
  'Heb je dan niet gehoord dat de brand op Cape Kennedy een sabotage was?'
  
  
  “Nee, daar werd op de radio-uitzendingen niet over gesproken.”
  
  
  Havik schudde zijn hoofd. "Het publiek weet het nog niet. Ze zullen het misschien nooit weten. Daar is nog geen definitieve beslissing over."
  
  
  'Enig idee wie dit heeft gedaan?'
  
  
  'Dat is heel zeker. Een man genaamd Patrick Hammer. Hij was het hoofd van de portaalploeg...'
  
  
  Nicks wenkbrauwen gingen omhoog. "Het nieuws noemt hem nog steeds de hoofdpersoon in de hele zaak."
  
  
  Havik knikte. "Onderzoekers beperkten hun vragen binnen enkele uren tot hem. Hij vroeg om politiebescherming. Maar voordat ze bij zijn huis konden komen, vermoordde hij zijn vrouw en drie kinderen en stak zijn hoofd in een oven." Hawk nam een grote slok van zijn martini. ‘Erg vies,’ mompelde hij. "Hij sneed hun de keel door en schreef vervolgens een bekentenis in hun bloed op de muur. Hij zei dat hij alles had gepland om een held te worden, maar dat hij niet met zichzelf kon leven en ook niet wilde dat zijn familie met schaamte zou leven."
  
  
  ‘Ik heb goed voor hem gezorgd,’ zei Nick droogjes.
  
  
  Ze waren stil terwijl de ober hen steaks serveerde. Terwijl hij wegliep, zei Nick: 'Ik begrijp nog steeds niet waar we in beeld komen. Of is er iets anders?'
  
  
  'Die zijn er,' zei Hawk. 'Er is de vliegtuigcrash waarbij de bemanning van de Gemini 9 een paar jaar geleden om het leven kwam, de eerste Apollo-crash, het verlies van de terugkerende SV-5D van Vandenberg AFB afgelopen juni. De J2A-testfaciliteit ontplofte in februari in het Arnold Air Force Engineering Center in Tennessee, en sinds de start van het project hebben zich tientallen andere ongelukken voorgedaan. De FBI, NASA Security en nu de CIA onderzoeken ze allemaal, en ze zijn tot de conclusie gekomen dat de meeste, zo niet alle, het resultaat zijn van sabotage."
  
  
  Nick at zwijgend zijn biefstuk en dacht erover na. 'De Hummer kon niet op al deze plaatsen tegelijk zijn,' zei hij ten slotte.
  
  
  'Precies. En dat laatste bericht dat hij krabbelde is louter een afleidingsmanoeuvre. Hammer gebruikte de orkaan in zijn bungalow als werkplaats. Voordat hij zelfmoord pleegde, drenkte hij de plek in benzine. Hij hoopte blijkbaar dat een vonk van de deurbel de vluchtelingen zou doen ontbranden. ... gas en blaast het hele huis op. Dit gebeurde echter niet en er werd belastend bewijs gevonden. Microdot
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  s met instructies van iemand die de codenaam Sol gebruikte, foto's, schaalmodellen van het levensondersteunende systeem van de capsule met een pijp die hij moest doorknippen, rood geverfd. En interessant genoeg een kaart voor dit restaurant met de inscriptie op de achterkant: "Zon, middernacht, 21 maart."
  
  
  Nick keek verrast op. Wat deden ze hier in godsnaam, zo rustig dineren, zo openlijk praten? Hij ging ervan uit dat ze zich in een ‘veilig huis’ bevonden, of op zijn minst in een zorgvuldig ‘geneutraliseerd’ gebied.
  
  
  Havik keek hem onbewogen aan. “Bali Hai-kaarten worden niet zomaar uitgedeeld”, zei hij. 'Je moet erom vragen, en tenzij je een heel belangrijk persoon bent, is de kans groot dat je het niet krijgt. Dus hoe krijgt een lucht- en ruimtevaarttechnicus van $ 15.000 per jaar er een?'
  
  
  Nick keek langs hem heen en zag het restaurant met nieuwe ogen. Waakzame, professionele ogen die niets missen, die een ongrijpbaar element in het patroon om hem heen onderzoeken, iets verontrustends, onbereikbaars. Hij had het al eerder opgemerkt, maar omdat hij dacht dat ze in een veilig huis waren, zette hij het uit zijn hoofd.
  
  
  Havik gebaarde naar de ober. "Laat de hoofdkelner even hier komen," zei hij. Hij haalde een foto uit zijn zak en liet die aan Nick zien. "Dit is onze vriend Pat Hammer," zei hij. Don Lee verscheen en Hawk overhandigde hem de foto. “Herkent u deze man?” vroeg hij.
  
  
  Lee bestudeerde het moment. 'Natuurlijk, meneer Bird, ik herinner me hem nog. Hij was hier ongeveer een maand geleden. Met een prachtige Chinese meid.' Hij knipoogde breed. "Zo herinner ik me hem."
  
  
  'Ik neem aan dat hij zonder problemen binnenkwam. Is het omdat hij een kaart had?'
  
  
  'Nee. Vanwege het meisje,' zei Lee. 'Joy Sun. Ze is hier eerder geweest. Ze is eigenlijk een oude vriendin. Ze is een soort wetenschapper op Cape Kennedy.'
  
  
  'Bedankt, Lee. Ik zal je niet ophouden.'
  
  
  Nick staarde Hawk verbaasd aan. De controlerende arm van Akes, de probleemoplosser van de Amerikaanse veiligheidstroepen – een man die alleen verantwoording aflegde aan de Nationale Veiligheidsraad, de minister van Defensie en de president van de Verenigde Staten – had zojuist dit verhoor gevoerd met de subtiliteit van een derderangs man. echtscheidingsdetective!
  
  
  Is Hawk een veiligheidsbedreiging geworden? Nick's geest werd plotseling gevuld met zorgen: zou de man tegenover hem echt Hawk kunnen zijn? Toen de ober koffie voor hen bracht, vroeg Nick terloops: ‘Mogen we nog wat licht?’ De ober knikte en drukte op een verborgen knop op de muur. Een zacht licht viel op hen. Nick keek naar zijn baas. ‘Ze zouden mijnwerkerslampen moeten uitdelen als je binnenkomt,’ glimlachte hij.
  
  
  De leren oude man grinnikte. Er vlamde een lucifer op, die zijn gezicht even verlichtte. Oké, het was Havik. De scherpe rook van de stinkende sigaar loste dit uiteindelijk op. "Dr. Sun is al de hoofdverdachte," zei Hawk, terwijl hij de lucifer uitblaast. "De CIA-ondervrager met wie u gaat samenwerken, zal het u tegen haar achtergrond vertellen..."
  
  
  Nick luisterde niet. Het kleine gloedje ging uit met de lucifer. Een gloed die er voorheen niet was. Hij keek naar links. Nu ze extra licht hadden, was het vaag zichtbaar: een spindunne draad die langs de rand van het banket liep. Nick's blik volgde hem snel, op zoek naar de voor de hand liggende uitgang. Gesmede ananas. Hij trok eraan. Het zal niet werken. Het werd vastgeschroefd aan het midden van de tafel. Hij stak zijn rechterwijsvinger in de onderste helft en voelde het koude metalen rooster onder het nepkaarsvet. Microfoon voor ontvangst op afstand.
  
  
  Hij krabbelde twee woorden op de binnenkant van de omslag van de lucifers – ‘We worden afgeluisterd’ – en schoof ze over de tafel. Havik las het bericht en knikte beleefd. "Het punt nu," zei hij, "is dat we absoluut een van onze mensen moeten betrekken bij het maanprogramma. Tot nu toe hebben we gefaald. Maar ik heb een idee..."
  
  
  Nick staarde hem aan. Tien minuten later keek hij nog steeds vol ongeloof toen Havik op zijn horloge keek en zei: 'Nou, dat is het, ik moet gaan. Waarom blijf je niet een tijdje en heb je wat plezier? Ik heb het erg druk de komende dagen. " Hij stond op en knikte naar de disco. 'Het begint daarbinnen warmer te worden. Ziet er behoorlijk interessant uit, als ik jonger was natuurlijk.'
  
  
  Nick voelde iets onder zijn vingers glijden. Het was een kaart. Hij keek omhoog. Havik wendde zich af en liep naar de ingang, om afscheid te nemen van Don Lee. "Meer koffie, meneer?" vroeg de ober.
  
  
  'Nee, ik denk dat ik wat ga drinken aan de bar.' Nick stak zijn hand lichtjes op toen de ober wegliep. Het bericht was geschreven in Hawks handschrift. Een CIA-agent zal hier contact met u opnemen, aldus het bericht. Herken de zin: "Wat doe je hier in mei? Het seizoen is voorbij." Antwoord: "Sociaal misschien. Niet jagen." Tegenantwoord: ‘Vind je het erg als ik met je meega, tenminste voor de jacht?’ Daaronder schreef Hawk: ‘De kaart is in water oplosbaar. Neem uiterlijk middernacht contact op met het hoofdkantoor in Washington.’
  
  
  Nick stak de kaart in een glas water, zag hem oplossen, stond op en slenterde naar de bar. Hij bestelde dubbele whisky. Via de glazen scheidingswand kon dat wel
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  Ik zag de crème de la crème van de jeugd van Palm Beach krampachtig kronkelen onder het verre gebrul van drums, elektrische bas en gitaar.
  
  
  Opeens werd de muziek luider. Er liep zojuist een meisje door de glazen deur van de disco. Ze was blond: mooi, fris, enigszins buiten adem van het dansen. Ze had die speciale uitstraling die geld en fokken betekende. Ze droeg een olijfgroene broek die om haar heupen viel, een blouse en sandalen, en ze hield een glas in haar hand.
  
  
  ‘Ik weet gewoon dat je deze keer de bestellingen van papa zult vergeten en wat echte rum aan mijn cola zult toevoegen,’ zei ze tegen de barman. Toen zag ze Nick aan het einde van de bar en dacht goed over de situatie na. "Waarom Hallo!" ze glimlachte helder. "Ik herkende je eerst niet. Wat doe jij hier in mei? Het seizoen is bijna voorbij..."
   Hoofdstuk 3
  
  
  
  
  Haar naam was Candace Weatherall Sweet, kortweg Candy, en ze sloot de uitwisseling van bekentenissen af met een vleugje zelfvertrouwen.
  
  
  Ze zaten nu tegenover elkaar aan een tafel ter grootte van een hoge hoed in een bar. 'Papa zou toch niet een zekere generaal Sweet zijn, hè?' - vroeg Nick somber. "Belle Glade Club-lid, wie houdt er van zijn martini extra droog?"
  
  
  Ze lachte. "Uitstekende beschrijving." Ze had een mooi gezicht met wijd uit elkaar staande donkerblauwe ogen onder wimpers die bleek waren in de zon. ‘Ze noemen hem een generaal, maar hij is echt met pensioen’, voegde ze eraan toe. 'Hij is nu een grote klootzak bij de CIA. Hij zat tijdens de oorlog bij de OSS en wist daarna niet wat hij met zichzelf moest doen. Snoepjes doen natuurlijk geen zaken, alleen de overheid of de ambtenarij.'
  
  
  "Zeker." Nick kookte van binnen. Hij zat opgezadeld met een amateur, een debutante die op zoek was naar spanning tijdens de zomervakantie. En niet zomaar een debutante, maar Candy Sweet, die twee zomers eerder het nieuws had gehaald toen een feestje dat ze gaf in het huis van haar ouders in East Hampton ontaardde in een orgie van drugs, seks en vandalisme.
  
  
  Hoe oud ben je? hij vroeg.
  
  
  "Bijna twintig."
  
  
  'En je kunt nog steeds niet drinken?'
  
  
  Ze schonk hem een snelle glimlach. "Us Sweets is allergisch voor dit product."
  
  
  Nick keek naar haar glas. Het was leeg en hij keek toe terwijl de barman haar een stevig drankje inschonk. ‘Ik begrijp het,’ zei hij en voegde er scherp aan toe, ‘zullen we gaan?’
  
  
  Hij wist niet waarheen, maar hij wilde weg. Van Bali Hai, van het geheel. Het stonk. Het was gevaarlijk. Hij had geen vorm. Niets om aan vast te houden. En hier zat hij er middenin, zonder zelfs maar een fatsoenlijke dekking - en met een vluchtige, pluizige jonge idioot op sleeptouw.
  
  
  Buiten, op het trottoir, zei ze: 'Kom op.' Nick zei tegen de bediende dat hij moest wachten en ze reden naar Worth. “Het strand is prachtig in de schemering”, zei ze enthousiast.
  
  
  Zodra ze de mosterdgele luifel van het Colony Hotel passeerden, begonnen ze allebei meteen te praten: ‘Deze plek is afgeluisterd.’ Ze lachte en zei: “Wil je de installatie zien?” Haar ogen fonkelden van opwinding. Ze zag eruit als een kind dat zojuist een geheime doorgang was tegengekomen. Hij knikte en vroeg zich af wat hij nu aan het doen was.
  
  
  Ze liep een mooi steegje van gele baksteen in met een paar schattige antiekwinkels, liep toen snel regelrecht een terras in vol plastic druiven en bananen en liep door een donker doolhof van omgevallen tafels naar een traliehek. Ze opende stilletjes de deur en wees naar een man die voor een kort stuk cycloonafrastering stond. Hij keek de andere kant op en bestudeerde zijn nagels. ‘De achterkant van de parkeerplaats van Bali Hai,’ fluisterde ze, ‘hij heeft dienst tot de ochtend.’
  
  
  Zonder een woord van waarschuwing vertrok ze, terwijl haar sandalen geen geluid maakten terwijl ze snel over het open gebied van de tegels van het palazzo liep. Het was te laat om haar tegen te houden. Het enige wat Nick kon doen was hem volgen. Ze liep naar het hek, liep erlangs en drukte haar rug ertegenaan. Toen ze twee meter verderop was, draaide de man zich plotseling om en keek op.
  
  
  Ze bewoog zich met een katachtige snelheid, haar ene voet om zijn enkel gehaakt en de andere op zijn knie. Hij viel op zijn rug, alsof een opgerolde veer hem had gegrepen. Terwijl de adem zijn longen verliet, zwaaide haar voet in sandalen met gecontroleerde kracht naar zijn hoofd.
  
  
  Nick keek vol ontzag toe. Het perfecte schot. Hij knielde naast de man en voelde zijn pols. Onregelmatig maar sterk. Hij zou nog leven, maar zou minstens een half uur wegblijven.
  
  
  Candy was al door het hek geglipt en was halverwege de parkeerplaats. Nick volgde haar. Ze stopte voor de metalen deur aan de achterkant van de Bali Hai, stak haar hand in de achterzak van haar heuptasjes en haalde er een plastic creditcard uit. Ze pakte de deurknop, duwde hem hard tegen de scharnieren en stak de kaart erin totdat deze vastzat in de ronding van het veerbelaste slot. Het klikte terug met een scherpe metaalachtige klik. Ze opende de deur, liep naar binnen, grijnsde ondeugend over haar schouder en zei: 'Papa's geld brengt je overal.'
  
  
  Ze stonden in de achtergang van de disco. Nick kon in de verte het gedonder van versterkte drums horen
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  gitaren. Op hun tenen liepen ze langs de open deur. Hij keek naar binnen en zag een glimmende keuken met een paar Chinese jongens in een T-shirt, zwetend van de typemachine. De volgende deur waar ze kwamen was gemarkeerd met "Little Boys". Vervolgens was een deur met de tekst "Little Girls". Ze duwde hem en ging naar binnen. Nick aarzelde. "Laten we!" - siste ze. 'Wees geen verspilling. Het is leeg.'
  
  
  Er zat een dienstdeur in. De creditcard is aangekomen. Deur geopend. Ze liepen naar binnen en hij sloot de deur achter hen, waardoor het slot stilletjes op zijn plaats viel. Ze liepen door een smalle doorgang. Er was maar één licht, en dat bevond zich boven de deur achter hen, dus ze waren een mooi doelwit. De doorgang maakte een scherpe bocht naar links en vervolgens nog een. ‘We zijn nu bij de banketten,’ zei ze. fluisterde. "In het restaurantgedeelte."
  
  
  De gang eindigde abrupt voor een versterkte stalen deur. Ze stopte en luisterde. De creditcard kwam er weer uit. Deze keer duurde het iets langer: ongeveer een minuut. Maar eindelijk ging de deur open.
  
  
  Er waren twee kamers. De eerste was klein, krap, met grijze muren. Een bureau stond tegen de ene muur gedrukt, een rij kasten tegen de andere, en in de hoek stond een waterkoeler, waardoor in het midden een kleine cirkel van zwart linoleum op de vloer achterbleef.
  
  
  Uit de kamer achter hem klonk een gestaag monotoon gezoem. De deur stond open. Nick liep voorzichtig om hem heen. Zijn kaken klemden zich op elkaar bij wat hij zag. Het was een lange, smalle kamer en de hele muur werd in beslag genomen door een spiegel. Hierdoor zag hij het interieur van restaurant Bali Hai - alleen met een interessant verschil. Het was duidelijk verlicht. De mensen die langs de banken en aan hun individuele tafels zaten, waren net zo duidelijk gedefinieerd alsof ze onder de neonverlichting van een hamburgerkraam zaten. ‘Infraroodcoating op het glas,’ fluisterde ze.
  
  
  Van de tientallen sleuven boven de spiegel, 16 mm. De film werd in afzonderlijke stroken in bakken gekleurd. Het uurwerk van de verborgen camera's zoemde zachtjes, en de spoelen van een tiental verschillende bandrecorders draaiden ook rond en namen gesprekken op. Nick liep door de kamer naar de banket waar hij en Hawk zaten. De camera en bandrecorder waren uitgeschakeld, de ontvangstrollen waren al gevuld met een volledige opname van hun gesprek. Aan de andere kant van de spiegel was hun ober de borden aan het opruimen. Nick zette de schakelaar om. Een gebrul vulde de kamer. Hij zette het snel uit.
  
  
  ‘Ik kwam dit gistermiddag tegen,’ fluisterde Candy. ‘Ik was op het toilet toen er plotseling een man uit de muur kwam!’ Nou, ik heb nooit... Ik moest er gewoon achter komen wat er aan de hand was."
  
  
  Ze keerden terug naar de woonkamer en Nick begon het bureau en de archiefkasten uit te proberen. Ze waren allemaal op slot. Hij zag dat één centraal slot iedereen bediende. Hij verzette zich bijna een minuut lang tegen zijn Inbraakspecial. Toen gaf het. Hij opende de lades een voor een en bladerde snel en rustig door de inhoud.
  
  
  'Weet je wat ik denk dat hier aan de hand is?' - fluisterde Candy. "Er zijn het afgelopen jaar allerlei soorten overvallen gepleegd in Palm Beach. De dieven lijken altijd precies te weten wat ze willen en wanneer mensen zullen vertrekken. Ik denk dat onze vriend Don Lee connecties heeft met de onderwereld en informatie verkoopt, hij is ga hier naar ze toe ".
  
  
  ‘Hij verkoopt meer dan de onderwereld,’ zei Nick. Hij baande zich een weg door een dossierlade gevuld met 35 mm. film, ontwikkelaars, fotopapier, apparatuur voor het maken van microdots en pakjes kranten uit Hong Kong. "Heb je iemand hierover verteld?"
  
  
  "Alleen papa."
  
  
  Nick knikte - en papa zei dat Havik en Havik hadden afgesproken om hier hun hoofdagent te ontmoeten en duidelijk in de microfoon te spreken. Uiteraard wilde hij hen beiden laten zien – en ook hun plannen. Nicks geest flitste met een beeld van Hawk die zijn martini morste en olijfolie griste. Hij zocht ook een uitlaatklep. Dit loste in ieder geval één ding op waar Nick zich zorgen over maakte: de vraag of de band en de opname van hun gesprek moesten worden vernietigd. Duidelijk niet. Hawk wilde dat ze het kregen.
  
  
  "Wat is dit?" Hij vond de foto met de voorkant naar beneden op de bodem van een doos met microdotapparatuur. Het toonde een man en een vrouw op een leren bank in kantoorstijl. Beiden waren naakt en in de laatste stuiptrekkingen van geslachtsgemeenschap. Het hoofd van de man was uit de foto geknipt, maar het gezicht van het meisje was duidelijk zichtbaar. Ze was Chinees en mooi, en haar ogen waren glazig van een soort bevroren obsceniteit die Nick zelfs op foto's vreemd opwindend vond.
  
  
  "Dat is ze!" Candy hapte naar adem. "Dit is Joy San." Ze keek gefascineerd over zijn schouder naar de foto en kon niet wegkijken. 'Dus zo hebben ze haar ertoe aangezet om met hen samen te werken: chantage!'
  
  
  Nick stopte de foto snel in zijn achterzak. Een plotselinge tocht vertelde hem dat er ergens in de gang een deur open was gegaan. "Is er een andere uitweg?" Ze schudde haar hoofd en luisterde naar het geluid van naderende voetstappen.
  
  
  N3 begon op te rukken naar een positie achter de deur. Sch
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  Wij waren hem echter voor. ‘Het is beter als hij iemand ziet,’ siste ze. "Blijf met je rug naar hem toe", knikte hij. De naam van het spel kwam niet overeen met de eerste indrukken. Dit meisje zag er misschien uit als Vassar '68, maar ze had de hersenen en kracht van een kat. Gevaarlijke kat.
  
  
  De voetstappen stopten voor de deur. De sleutel draaide in het slot. De deur begon open te gaan. Achter hem klonk een scherpe ademhaling. Vanuit zijn ooghoek zag Nick dat Candy een lange stap deed en zich omdraaide, waardoor haar been in een boog zwaaide. De sandaalvoet raakte de man rechtstreeks in zijn kruis. Nick draaide zich om. Het was hun ober. Een ogenblik bevroor het bewusteloze lichaam van de man verlamd en smolt vervolgens langzaam op de grond. 'Kom op,' fluisterde Candy. "Laten we niet pauzeren om het station te identificeren..."
  
  
  * * *
  
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso - lichten flitsten in de verte, flitsten en verdwenen achter hen met eentonige regelmaat. Nick stampte stevig met zijn voet op de vloer van de Lamborghini en zijn gedachten kregen langzaam vorm.
  
  
  Man op een pornografische foto. De rand van zijn nek was zichtbaar. Hij was zwaar getekend. Een diepe deuk veroorzaakt door een snee of brandwond in het touw. Hij had ook een drakentatoeage op zijn rechterbiceps. Beide moeten gemakkelijk genoeg te volgen zijn. Hij keek naar het meisje dat naast hem zat. 'Is er een kans dat de man op de foto Pat Hammer is?'
  
  
  Hij was verrast door haar reactie. Ze bloosde eigenlijk. ‘Ik moet zijn gezicht zien,’ zei ze droogjes.
  
  
  Rare meid. In staat om een man de ene seconde in zijn kruis te schoppen en de volgende seconde rood te worden. En op het werk is er een nog vreemdere mix van professionaliteit en amateurisme. Ze was een meester in lockpicking en judo. Maar er was een zorgeloze nonchalance in haar benadering van de hele zaak die gevaarlijk kon zijn – voor hen beiden. De manier waarop ze met het licht achter haar door de gang liep, vroeg erom. En toen ze terugkeerden naar Bali Hai om de auto op te halen, stond ze erop haar haar en kleding door de war te gooien, zodat het leek alsof ze in het maanlicht op het strand waren. Het was te veel en daarom niet minder gevaarlijk.
  
  
  "Wat verwacht u aan te treffen in een Hummer-bungalow?" - hij vroeg haar. "NASA-beveiliging en de FBI hebben de zaak met een fijne kam behandeld."
  
  
  'Dat weet ik, maar ik vond dat je deze plek zelf eens moest bekijken,' zei ze. "Vooral op enkele van de microdots die ze hebben gevonden."
  
  
  “Het is tijd om uit te zoeken wie hier de leiding heeft,” dacht N3. Maar toen hij vroeg welke instructies ze had gekregen, antwoordde ze: “Ik werk volledig met je samen. Jij bent de beste banaan."
  
  
  Een paar minuten later, terwijl ze over de Indian River Bridge buiten Melbourne renden, voegde ze eraan toe: "Je bent een soort speciale agent, nietwaar? Papa zei dat jouw aanbeveling iedereen die met je zou samenwerken, kon maken of breken. En ...' Ze brak abrupt af.
  
  
  Hij keek naar haar. "En wat?" Maar de manier waarop ze naar hem keek was genoeg. Het was bij de gezamenlijke veiligheidstroepen bekend dat wanneer de man die bij zijn collega's bekend stond als Killmaster, naar zijn werk werd gestuurd, dit maar één ding betekende: degenen die hem stuurden waren ervan overtuigd dat de dood de meest waarschijnlijke oplossing voor het probleem was.
  
  
  "Hoe serieus ben je over dit alles?" - vroeg hij haar scherp. Hij hield niet van deze blik. N3 is al een hele tijd in de game. Hij had een neus voor de geur van angst. 'Ik bedoel, is dit gewoon weer een zomers iets voor jou? Zoals dat weekend in East Hampton? Omdat...'
  
  
  Ze draaide zich naar hem toe en haar blauwe ogen flitsten boos. 'Ik werk als hoofdreporter voor een vrouwenblad en de afgelopen maand heb ik een opdracht bij Cape Kennedy gehad om een ​​profiel te maken met de titel 'Dr. Sun and Moon',' zweeg ze even. ‘Ik geef toe dat ik sneller toestemming kreeg van NASA dan de meeste verslaggevers omdat mijn vader bij de CIA zat, maar dat was het enige dat ik had. En als je je afvraagt ​​waarom ze mij als agent hebben gekozen, kijk dan eens naar alle voordelen. Daar volgde ik Dr. Sun overal met een bandrecorder en bladerde door haar papieren. Het was de perfecte dekmantel voor echte surveillance. Het zou weken van bureaucratie vergen om een ​​echte CIA-agent zo dicht mogelijk bij haar te krijgen. Ja. En verder geen tijd. Dus werd ik gebeld.'
  
  
  “Het is allemaal judo en hacken,” glimlachte Nick. 'Heeft papa je dit allemaal geleerd?'
  
  
  Ze lachte en werd plotseling weer een ondeugend klein meisje. 'Nee, mijn vriend. Hij is een professionele moordenaar.'
  
  
  Ze reden via de A1A door Kanowa Beach, langs de raketbasis op Patrick Air Force Base, en kwamen om tien uur aan in Cocoa Beach.
  
  
  Palmbomen met lange bladen en gerafelde basis stonden langs rustige woonstraten. Candy stuurde hem naar de Hummer-bungalow, die zich in een straat met uitzicht op de Banana River bevond, niet ver van de Merritt Island Road.
  
  
  Ze reden voorbij, maar stopten niet. ‘Met de politie meekruipen,’ mompelde Nick. Hij zag ze in ongemarkeerde auto's aan weerszijden van elk blok zitten. 'Groen uniform. Wat is dit: NASA? Connelly Aviation?'
  
  
  ‘GKI,’ zei ze. ‘Iedereen in Cocoa Beach was erg nerveus en er was niet genoeg lokale politie
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  rond. "
  
  
  "Algemene kinetiek?" - zei Nick. 'Maken ze deel uit van het Apollo-programma?'
  
  
  ‘Ze vormen een onderdeel van het levensondersteunende systeem’, antwoordde ze. ‘Ze hebben een fabriek in West Palm Beach, een andere in Texas City. Ze doen veel werk aan wapens en raketten voor de overheid, dus hebben ze hun eigen veiligheidstroepen. Alex Siemian leende ze aan het Kennedy Space Center. Public relations, Ik denk." "
  
  
  Een zwarte sedan met een rood zwaailicht op het dak passeerde hen en een van de mannen in uniform keek hen lang en streng aan. ‘Ik denk dat we de nummers beter kunnen opnemen,’ zei Nick. De sedan kwam tussen hen en de auto voor hen in; Toen trokken ze hem eruit en raakten hem kwijt.
  
  
  ‘Neem de stoep naar Merritt,’ zei ze. "Er is een andere manier om bij de bungalow te komen."
  
  
  Het kwam uit een botenhuis in Georgiana aan Highway 3. Er was een grap met een platte bodem die ze blijkbaar al eerder had gebruikt. Nick duwde hem door de smalle hals van de waterweg, richting de kust tussen een dam van anderhalve meter hoog en een rij houten palen. Eenmaal vastgebonden klommen ze de muur op en staken een open gedeelte van de door de maan verlichte achtertuin over. De Hummer-bungalow was donker en stil. De rechterkant werd verlicht door licht van een naburig huis.
  
  
  Ze stuitten links op een verduisterde muur en drukten zich daar tegenaan, wachtend. Een auto met een zaklamp reed langzaam vooruit. Nick stond als een schaduw tussen andere schaduwen en luisterde geabsorbeerd. Toen het helder was, liep hij naar de gesloten keukendeur, probeerde aan de knop, haalde zijn Special Pick tevoorschijn en maakte de enkelwerkende bout los.
  
  
  Binnenin hing nog steeds de vieze gaslucht. Zijn potloodzaklamp verkende de keuken. Het meisje wees naar de deur. ‘Orkaanopvang,’ fluisterde ze. Haar vinger bewoog langs hem heen de gang in. 'De voorkamer is waar het gebeurde.'
  
  
  Dit hebben ze eerst gecontroleerd. Er werd niets aangeraakt. De bank en de vloer zaten nog steeds onder het opgedroogde bloed. Vervolgens waren er twee slaapkamers. Vervolgens de oprit af naar de smalle witte werkplaats. De dunne, krachtige straal van de zaklamp scande de kamer en verlichtte keurige stapels kartonnen dozen met open deksels en etiketten. Candy heeft er één gecontroleerd. ‘Er ontbreken dingen,’ fluisterde ze.
  
  
  ‘Natuurlijk,’ zei Nick droogjes, ‘de FBI heeft dat geëist.’ Ze doen tests."
  
  
  'Maar gisteren was het hier. Wacht!' ze knipte met haar vingers. 'Ik heb het monster in een la in de keuken verstopt. Ik durf te wedden dat ze het gemist hebben.' Ze ging naar boven.
  
  
  Het was geen microdot, het was gewoon een opgevouwen stuk papier, transparant en stinkend naar benzine. Nick draaide het om. Het was een ruwe schets van het Apollo-levensondersteunende systeem. De inktlijnen waren enigszins wazig en daaronder stonden enkele korte technische instructies met de codesignatuur 'Sol', 'Sol', fluisterde ze. "Latijn voor zon. Dokter Sun..."
  
  
  De stilte in de bungalow was plotseling gevuld met spanning. Nick begon het papier op te vouwen en op te bergen. Er klonk een boze stem uit de deuropening: 'Houd het zo vast.'
   Hoofdstuk 4
  
  
  
  
  De man stond in de keukendeur, een enorm silhouet tekende zich af in het maanlicht achter hem. Hij had een pistool in zijn hand: een kleine Smith and Wesson Terrier met een loop van vijf centimeter. Hij stond achter de hordeur en richtte het pistool erdoorheen.
  
  
  Killmasters ogen werden naar hem toegeknepen. Een ogenblik cirkelde de haai in hun grijze diepten, toen verdween hij en hij glimlachte. Deze man vormde geen bedreiging. Hij maakte te veel fouten om een professional te zijn. Nick hief zijn armen boven zijn hoofd en liep langzaam naar de deur. "Wat is er aan de hand dokter?" - vroeg hij vriendelijk.
  
  
  Terwijl hij dat deed, vloog zijn voet plotseling in vlammen en raakte de achterrand van de hordeur, net onder de klink. Hij sloeg hem uit alle macht, en de man strompelde met een kreet van pijn achteruit en liet het pistool vallen.
  
  
  Nick snelde hem achterna en ving hem op. Voordat hij alarm kon slaan, sleepte hij de man aan de kraag van zijn overhemd het huis binnen en trapte de deur achter zich dicht. "Wie ben je?" - hij piepte. De potloodzaklamp klikte en bleef in het gezicht van de man steken.
  
  
  Hij was groot – minstens 1,80 meter – en gespierd, met grijs haar dat kortgeknipt was in een kogelvormig hoofd en een gebruind gezicht bedekt met bleke sproeten.
  
  
  ‘De buurman hiernaast,’ zei Candy. 'Ik heet Dexter. Ik heb gisteravond bij hem gekeken toen ik hier was.'
  
  
  'Ja, en ik zag dat je hier gisteravond rondhing,' gromde Dexter, terwijl hij zijn pols aaide. 'Daarom was ik vanavond op mijn hoede.'
  
  
  "Hoe heet je?" - Vroeg Nick.
  
  
  "Streng."
  
  
  'Luister, Hank. Je bent een kleine officiële kwestie tegengekomen.' Nick liet de officiële badge zien die deel uitmaakte van de vermomming van elke AXE-man. “Wij zijn overheidsonderzoekers, dus laten we kalm blijven, zwijgen en de zaak Hammer bespreken.”
  
  
  Dexter kneep zijn ogen tot spleetjes. "Als u de regering bent, waarom zit u dan hier in het donker te kletsen?"
  
  
  'We werken voor een uiterst geheime afdeling van de National Security Agency. Dat is alles wat ik je kan vertellen. Zelfs de FBI weet niets van ons bestaan.'
  
  
  Dexter was duidelijk onder de indruk. 'Ja? Geen grapje? Ik werk zelf voor NASA. Ik werk bij Connelly Aviation.'
  
  
  'Kende jij Hamer?'
  
  
  "A
  
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  Buurman natuurlijk. Maar niet op het werk. Ik werk op de elektronische controleafdeling van de Kaap. Maar ik zal je iets vertellen. Hammer heeft nooit zijn familie of zichzelf vermoord. Het was moord om hem de mond te snoeren."
  
  
  "Hoe wist je dat?"
  
  
  "Ik heb jongens gezien die het deden." Hij keek zenuwachtig over zijn schouder en zei toen: 'Geen grapje. Ik meen het. Ik keek die avond naar de tv-reportage over de brand. Ze lieten alleen Pats foto erop zien. Een paar minuten later hoorde ik deze vriendelijke schreeuw. Ik ging naar het raam. Er stond een auto voor hun bungalow geparkeerd, geen spoor, maar met een sprietantenne. Een minuut later renden deze drie in politie-uniform naar buiten. Ze leken op regeringssoldaten, slechts één van hen was Chinees ", en ik besefte meteen dat dit niet koosjer was. Er zijn geen Chinezen bij de politie. De andere zat in een blikje benzine en hij had deze vlekken op zijn uniform. Later besloot ik dat het bloed was. Ze stapten in de auto en reed snel weg. Een paar minuten later arriveerde de echte politie."
  
  
  Candy zei: 'Heb je dit aan iemand verteld?'
  
  
  'Maak je een grapje? De FBI, de politie, NASA, iedereen. Kijk, we zijn hier allemaal ontzettend zenuwachtig.' Hij maakte een pauze. 'Hammer gedraagt zich de afgelopen weken niet meer als zichzelf. We wisten allemaal dat er iets mis was, dat hem iets dwarszat. Ik begrijp dat iemand hem heeft verteld dat hij met ze moet spelen, anders krijgen zijn vrouw en kinderen het te pakken.'
  
  
  Er passeerde een auto op straat en hij verstijfde onmiddellijk. Hij was bijna onzichtbaar. De ogen flikkerden, maar zelfs in het schemerige licht ving Nick het op. 'Het had ons allemaal kunnen overkomen,' zei Dexter schor. ‘We hebben geen bescherming – niets lijkt op wat de raketjongens hebben. Geloof me, ik ben erg blij dat generaal Kinetics ons hun agenten heeft geleend. Voordien was mijn vrouw bang om zelfs maar de kinderen naar school te brengen of te gaan. Alle vrouwen waren hier. Maar GKI organiseerde een speciale busdienst, en nu doen ze het in één reis) - eerst brengen ze de kinderen naar school en gaan dan naar het winkelcentrum van Orlando. Het is veel veiliger. En ik vind het niet erg om ze achter te laten werken." Hij glimlachte donker. 'Hetzelfde, meneer. Mag ik mijn wapen terug? Voor het geval dat.'
  
  
  Nick reed de Lamborghini het lege perceel tegenover de Georgiana Shipyard uit. "Waar verblijf je?" - hij vroeg haar.
  
  
  De missie was volbracht. Het bewijsmateriaal, dat nog steeds naar benzine stonk, lag opgevouwen in zijn achterzak naast de pornografische foto's. De terugreis over de waterweg verliep rustig. ‘Bij Polaris,’ zei ze. "Het ligt aan het strand, ten noorden van de A1A, op de weg naar Port Canaveral."
  
  
  "Rechts." Hij drukte het gas in en een krachtige zilveren kogel snelde naar voren. De wind sloeg hun gezichten. "Hoe doe je het?" - hij vroeg haar.
  
  
  ‘Ik heb mijn Julia in Palm Beach achtergelaten,’ antwoordde ze. ‘Papa’s chauffeur komt me morgenochtend ophalen.’
  
  
  "Natuurlijk", dacht hij. Hij had het door. Alfa Romeo. Plotseling kwam ze dichterbij en hij voelde haar hand op zijn arm. "Hebben we momenteel geen dienst?"
  
  
  Hij keek haar aan, zijn ogen fonkelden van vreugde. 'Tenzij je een beter idee hebt.'
  
  
  Zij schudde haar hoofd. 'Ik weet het niet,' hij voelde haar hand stevig om zijn arm klemmen. "En jij?"
  
  
  Hij keek heimelijk op zijn horloge. Elf vijftien. ‘Ik heb een plek nodig om me te vestigen,’ zei hij.
  
  
  Nu voelde hij haar nagels door zijn shirt heen. ‘De Poolster,’ mompelde ze. "TV in elke kamer, verwarmd zwembad, huisdieren, café, eetkamer, bar en wasserette."
  
  
  "Is dit een goed idee?" hij grinnikte.
  
  
  "Het is jouw beslissing". Hij voelde de uitstekende hardheid van haar borsten tegen zijn mouw. Hij keek haar in de spiegel aan. De wind blies haar lange, glanzende blonde haar naar haar gezicht. Ze streek haar haar met de vingers van haar rechterhand en Nick zag duidelijk haar profiel: hoog voorhoofd, donkerblauwe ogen, brede sensuele mond met vage sporen van een glimlach. "Nu is het meisje een zeer begeerlijke vrouw geworden", dacht hij. Maar de plicht roept. Hij moest voor middernacht contact opnemen met het AX-hoofdkwartier.
  
  
  ‘De eerste regel van spionage,’ reciteerde hij. "Vermijd gezien te worden in het gezelschap van collega's."
  
  
  Hij voelde haar gespannen en weggaan. "Ik bedoel?"
  
  
  Ze waren zojuist het Twins Hotel aan North Atlantic Avenue gepasseerd. ‘Dat ik daar blijf,’ zei hij. Hij stopte bij een stoplicht en keek haar aan. De rode gloed veranderde haar huid in vlammen.
  
  
  Op weg naar de North Star sprak ze hem niet meer, en toen ze wegging, was haar gezicht van woede voor hem gesloten. Ze sloeg de deur dicht en verdween zonder achterom te kijken de lobby in. Ze is het niet gewend om afgewezen te worden. Er zijn nooit rijke mensen.
  
  
  * * *
  
  
  Haviks stem sneed als een mes in zijn oor. Vlucht 1401-A vertrekt om 03.00 uur Eastern Time van Miami International Airport naar Houston. Poindexter van de redactie zal u om 02.30 uur ontmoeten bij de ticketbalie. Hij zal alle informatie die u nodig heeft bij zich hebben, inclusief een map waarin u studeer over uw vroegere en huidige verantwoordelijkheden.'
  
  
  Nick was terug op Highway 1, op weg naar het zuiden door een naamloze wereld van felle lichten en
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  de Ark. Hawks stem begon te vervagen en hij leunde naar voren en draaide aan de knop van de kleine, ultragevoelige portofoon, verborgen tussen de oogverblindende reeks knoppen op het dashboard.
  
  
  Toen het hoofd van AX even stilstond, zei hij: 'Excuseer deze uitdrukking, meneer, ik weet niet veel van de ruimte. Hoe kan ik hopen mezelf voor te doen als astronaut?'
  
  
  'Daar komen we zo op terug, N3.' Hawks stem was zo hard dat Nick huiverde en het volume van zijn oordopjes aanpaste. Elke gelijkenis tussen de ronddwalende, glazige dronkaard van die dag en de man die nu vanaf zijn bureau op het AX-hoofdkwartier in Washington met hem sprak, was strikt het resultaat van Hawke's acteervaardigheden en een buik zo hard en ruw als zijn huid.
  
  
  ‘Wat betreft de situatie op Bali Hai,’ vervolgde Hawk, ‘laat me het uitleggen. Er zijn al maandenlang informatielekken op hoog niveau. We denken dat we het hebben beperkt tot dit restaurant. Senatoren, generaals en hoge overheidscontractanten dineren daar. Ze praten nonchalant.' 'De microfoons pikken het op. Maar waar het naartoe gaat, weten we niet. Dus vanmiddag heb ik opzettelijk valse informatie verspreid.' Hij stond zichzelf een korte, humorloze lach toe. ‘Het lijkt meer op het opsporen van een lek door gele verf in een leidingsysteem te gieten. Ik wil zien waar die gele verf vandaan komt. AX heeft geheime luisterposten op elk niveau van elke regering en spionageorganisatie ter wereld. weg en presto - We zullen een verbindingspijpleiding hebben."
  
  
  Door het gebogen windscherm keek Nick toe hoe het roodachtige licht snel groeide. ‘Dus alles wat ze me op Bali Hai vertelden was een leugen,’ zei hij terwijl hij langzamer ging rijden voor het knooppunt Vero Beach. Hij dacht even na over de koffers met zijn persoonlijke bezittingen. Ze zaten in een kamer waar hij nooit binnenkwam in het Twins Hotel in Cocoa Beach. Voordat hij zich kon inschrijven, moest hij zich naar zijn auto haasten om contact op te nemen met AX. Nadat hij contact had opgenomen met AX, was hij op weg terug naar Miami. Was de reis naar het noorden echt nodig? Had Hawk zijn pop niet naar Palm Beach kunnen brengen?
  
  
  ‘Niet allemaal, N3. Dat is het punt. Slechts een paar punten waren vals, maar van vitaal belang. Ik suggereerde dat het Amerikaanse maanprogramma een puinhoop was. Ik ging er ook van uit dat het een paar jaar zou duren voordat het zou beginnen. Maar de waarheid De waarheid is – en dit is alleen mij bekend, een paar hoge NASA-functionarissen, de Joint Chiefs of Staff, de president, en nu jij, Nicholas – dat NASA gaat proberen de komende dagen nog een bemande vlucht uit te voeren. Zelfs de astronauten weten er niets van. Het zal Phoenix One heten - omdat het zal voortkomen uit de as van het Apollo-project. Gelukkig heeft Connelly Aviation de apparatuur voorbereid. Ze haasten zich naar de tweede capsule naar Cape Kennedy van hun fabriek in Californië. De tweede groep astronauten is op het hoogtepunt van haar voorbereiding, klaar om te vertrekken. Het voelt alsof dit een psychologisch moment is voor nog een kans.' De stem viel stil. ‘Deze moet natuurlijk zonder problemen verlopen. Het gevoel is dat een daverend succes op dit punt het enige is dat de bitterheid van de Apollo-ramp uit de mond van het publiek zal halen. En die smaak moet geëlimineerd worden als het Amerikaanse ruimteprogramma moet worden gered."
  
  
  ‘Waar,’ vroeg Nick, ‘verschijnt Astronaut N3 op de foto?’
  
  
  ‘Er ligt momenteel een man in coma in het Walter Reed Hospital,’ zei Hawk scherp. Hij sprak in de microfoon op zijn bureau in Washington, en zijn stem werd betekenisloze trillingen van radiogolven die door een complexe reeks microscopisch kleine relais in de autoradio in normale menselijke geluiden werden vertaald. Ze kwamen naar Nicks oor als de stem van de Havik - en zonder gaandeweg aan scherpte te verliezen. ‘Hij is daar al drie dagen. De doktoren weten niet zeker of ze hem kunnen redden, en als ze dat kunnen, of zijn gedachten ooit nog hetzelfde zullen zijn. Hij was aanvoerder van het tweede reserveteam – kolonel Glenn Eglund. Iemand heeft geprobeerd te doden. hem in het Manned Spacecraft Center in Houston, waar hij en zijn teamgenoten aan het trainen waren voor het project."
  
  
  Hawk beschreef gedetailleerd hoe Nick de zilveren 350 GT de nacht door liet racen. Kolonel Eglund zat in een verzegelde prototype van de Apollo-capsule en testte het levensondersteunende systeem. Blijkbaar heeft iemand de besturing van buitenaf aangepast, waardoor het stikstofgehalte toenam. Dit vermengde zich met het zweet van de astronaut in zijn ruimtepak en vormde het dodelijke, bedwelmende gas Amin.
  
  
  ‘Eglund heeft duidelijk iets gezien,’ zei Havik, ‘of wist op de een of andere manier te veel. Wat weten we niet. Hij was bewusteloos toen ze hem vonden en is nooit meer bij bewustzijn gekomen. Maar we hopen er achter te komen.’ ‘Daarom zal N3 dat wel doen. neem zijn plaats in. Eglund is ongeveer jouw leeftijd, lengte en algemene postuur. Poindexter zorgt voor de rest.'
  
  
  "En het meisje?" - Vroeg Nick. "Zoet snoep."
  
  
  'Laat hem voorlopig blijven waar hij is. Trouwens, N3, wat is jouw vingerafdruk
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  haar afspreken? "
  
  
  "Soms kan ze heel professioneel zijn en soms kan ze een idioot zijn."
  
  
  'Ja, net als haar vader,' antwoordde Havik, en Nick voelde het ijs in zijn toon. ‘Ik heb het publieke element in de hogere echelons van de CIA nooit goedgekeurd, maar dat was voordat ik er iets over zei. Dickinson Sweet had meer gezond verstand moeten hebben dan zijn dochter bij zulke dingen te betrekken. Dat is nog een reden waarom met wie ik persoonlijk naar Palm Beach ben gevlogen - ik wilde met het meisje praten voordat ze contact met je opnam.' Hij maakte een pauze. 'Die overval op de rug van Bali Hai waar je het eerder over had, was naar mijn mening zinloos en riskant. Denk je dat je kunt voorkomen dat ze de appelkarren nog meer van streek maakt?'
  
  
  Nick zei dat hij dat kon, en voegde eraan toe: 'Er kwam echter één goed ding uit voort. Interessante foto van dokter Sun. Er is daar ook een man. Ik zal Poindexter hem laten opsturen voor identificatie.'
  
  
  "Hm". Hank's stem was vrijblijvend. ‘Dr. Sun is nu in Houston met de andere astronauten. Zij weet natuurlijk niet dat u Eglund vervangt. De enige persoon buiten AX die het weet is generaal Hewlett McAlester, het hoogste veiligheidshoofd van NASA. maskerade."
  
  
  “Ik betwijfel nog steeds of het zal werken”, zei Nick. “De astronauten van het team trainen immers al maanden samen. Ze kennen elkaar goed."
  
  
  ‘Gelukkig hebben we een aminevergiftiging,’ kraste Hawke’s stem in zijn oor. "Een van de belangrijkste symptomen is een achteruitgang van de geheugenfunctie. Dus als je je niet al je collega's en verantwoordelijkheden herinnert, zal het heel natuurlijk lijken." Hij maakte een pauze. 'Bovendien betwijfel ik of je deze poppenkast langer dan 24 uur zult moeten voortzetten. Degene die de eerste aanslag op Eglunds leven heeft gepleegd, zal het opnieuw proberen. En hij - of zij - zal er niet veel tijd aan verspillen.'
   hoofdstuk 5
  
  
  
  
  Ze was nog mooier dan de pornografische foto's deden vermoeden. Mooi op een gebeitelde, bijna onmenselijke manier die Nick zenuwachtig maakte. Haar haar was zwart – zwart als de poolnacht – passend bij haar ogen, zelfs met de sprankelende highlights en highlights. Haar mond was vol en sappig, geaccentueerd door de jukbeenderen die ze had geërfd van haar voorouders - tenminste aan de kant van haar vader. Nick herinnerde zich het dossier dat hij tijdens de vlucht naar Houston had bestudeerd. Haar moeder was Engels.
  
  
  Ze heeft hem nog niet gezien. Ze liep door de neutraal ruikende witte gang van het Manned Spacecraft Center en praatte met een collega.
  
  
  Ze had een goed lichaam. Het sneeuwwitte gewaad dat ze over haar straatkleren droeg, kon het niet verbergen. Ze was een slanke vrouw met volle borsten die in een weloverwogen houding liep die haar schoonheid uitdagend naar voren bracht, waarbij elke soepele stap de jeugdige zwelling van haar heupen benadrukte.
  
  
  N3 bekeek snel de basisfeiten: Joy Han Sun, MD, PhD; geboren in Shanghai tijdens de Japanse bezetting; Britse moeder, Chinese zakenmanvader; opgeleid aan het Mansfield College in Kowloon en vervolgens aan het MIT in Massachusetts; werd een Amerikaans staatsburger; specialist in ruimtevaartgeneeskunde; werkte eerst bij General Kinetics (bij het Miami GKI Medical Institute), daarna bij de Amerikaanse luchtmacht in Brooks Field, San Antonio; ten slotte voor NASA zelf, die zijn tijd verdeelde tussen het Manned Spacecraft Center in Houston en Cape Kennedy.
  
  
  'Dokter Sun, kunnen we u even spreken?'
  
  
  Het was een lange man met aambeelden op zijn schouders die naast Nick stond. Majoor Duane F. Sollitz, hoofd beveiliging van Project Apollo. Nick werd door generaal Macalester aan hem gegeven voor herverwerking;
  
  
  Ze wendde zich naar hen toe met een lichte glimlach op haar lippen van het vorige gesprek. Haar blik gleed langs majoor Sollitz en kwam abrupt op Nicks gezicht terecht – het gezicht waar Poindexter op de redactie die ochtend bijna twee uur aan had gewerkt.
  
  
  Ze was goed. Ze schreeuwde niet, rende niet door de gang en deed geen domme dingen. En het groter worden van haar ogen was nauwelijks merkbaar, maar voor Nicks geoefende oog was het effect niet minder dramatisch dan wanneer zij dat wel was geweest. 'Ik had niet verwacht dat u zo snel terug zou zijn, kolonel.' Haar stem was laag en het timbre was verrassend helder. Het accent was Brits. Ze schudden elkaar de hand in Europese stijl. "Hoe voel je je?"
  
  
  "Nog steeds een beetje gedesoriënteerd." Hij sprak met een duidelijk Kansas-twang, het resultaat van drie uur zitten met een bandopname van Eglunds stem in zijn oor.
  
  
  'Dat is te verwachten, kolonel.'
  
  
  Hij zag de hartslag in haar dunne keel kloppen. Ze keek niet van hem weg, maar de glimlach was verdwenen en haar donkere ogen waren vreemd helder.
  
  
  Majoor Sollitz keek op zijn horloge. ‘Hij is helemaal van u, dokter Sun,’ zei hij op scherpe, precieze toon. 'Ik ben te laat voor een vergadering omstreeks negenhonderd uur. Laat het me weten als er problemen zijn.' Hij draaide zich abrupt om en liep weg. Met Sollitz waren er geen onnodige bewegingen. Als veteraan van de Flying Tigers en Japanse gevangenkampen op de Filippijnen was hij bijna een karikatuur van ongebreideld militarisme.
  
  
  Generaal McAlester was bang dat Nick langs hem heen zou komen. 'Hij is slim', zei hij terwijl hij Nick bezocht op Lawndale Road Eglund.
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  die ochtend. 'Heel hard. Ontspan je dus geen seconde in zijn nabijheid. Want als hij tot de conclusie komt dat jij niet Eglund bent, zal hij op de snooze-knop drukken en je schuilplaats boven het Washington Monument opblazen.' Maar toen Nick op het kantoor van de majoor verscheen, verliep alles als bij toverslag. Sollitz was zo verrast hem te zien dat hij hem alleen de meest vluchtige veiligheidscontrole gaf.
  
  
  ‘Volg mij alstublieft,’ zei dokter Sun.
  
  
  Nick viel achter haar en merkte automatisch de soepele, flexibele beweging van haar heupen en de lengte van haar lange, stevige benen op. Hij besloot dat de oppositie steeds beter werd.
  
  
  Ze was echter een tegenstander. Geen twijfel daarover. En misschien ook de moordenaar. Hij herinnerde zich de zin van Hawk: 'Hij of zij zal het opnieuw proberen.' En tot nu toe wees alles naar "zij". De persoon die Eglund probeerde te vermoorden moest (ten eerste) iemand zijn met toegang tot de Medische Onderzoeksafdeling en (ten tweede) iemand met een wetenschappelijke achtergrond, vooral op het gebied van buitenaardse levensondersteunende chemie. Iemand die wist dat een bepaalde hoeveelheid overtollige stikstof zich zou vermengen met ammoniak uit menselijk zweet en zo het dodelijke aminegas zou vormen. Dr. Sun, directeur medisch onderzoek voor het Apollo-project, had toegang en opleiding, en haar specialiteit was het in stand houden van menselijk leven in de ruimte.
  
  
  Ze opende de deur naar de kleine gang, deed een stap opzij en liet Nick zien. 'Trek alsjeblieft je kleren uit. Ik zal bij je zijn.'
  
  
  Nick wendde zich tot haar en zijn zenuwen spanden zich plotseling samen. Hij hield een nonchalante toon in en zei: 'Is dit absoluut noodzakelijk? Ik bedoel, Walter Reed heeft me vrijgelaten en een kopie van hun rapport is al naar je gestuurd.'
  
  
  De glimlach was een beetje spottend. Het begon met haar ogen en verplaatste zich vervolgens naar haar mond. 'Wees niet verlegen, kolonel Eglund. Dit is tenslotte niet de eerste keer dat ik u naakt zie.'
  
  
  Dit is precies waar Nick bang voor was. Er zaten littekens op zijn lichaam die Eglund nooit heeft gehad. Poindexter deed er niets mee, omdat dit een volkomen onverwachte ontwikkeling was. De redactieafdeling heeft een vals medisch rapport opgesteld over de kantoorbenodigdheden van Walter Reed. Ze waren van mening dat dit voldoende zou zijn, dat de medische dienst van NASA alleen zijn gezichtsvermogen, gehoor, motorische reacties en evenwichtsgevoel zou testen.
  
  
  Nick kleedde zich uit en legde zijn spullen op een stoel. Het heeft geen zin om je te verzetten. "Eglund" kon pas weer gaan trainen nadat hij goedkeuring had gekregen van Dr. Sun. Hij hoorde de deur open en dicht gaan. Hoge hakken klikten in zijn richting. De plastic gordijnen waren opengetrokken. "En korte broeken, alsjeblieft", zei ze. Met tegenzin trok hij ze uit. "Kom hierheen, alsjeblieft."
  
  
  In het midden van de kamer stond een vreemd uitziend operatiebed, gemaakt van leer en glanzend aluminium. Nick vond het niet leuk. Hij voelde zich meer dan naakt. Hij voelde zich kwetsbaar. De stiletto die hij gewoonlijk in zijn mouw droeg, de gasbom die gewoonlijk in zijn zak verborgen zat, de vereenvoudigde Luger die hij Wilhelmina noemde, al zijn gebruikelijke ‘verdedigingsmiddelen’ waren ver weg – op het AXE-hoofdkwartier in Washington, waar hij ze had achtergelaten. voordat u op vakantie gaat. Als de deuren plotseling open zouden barsten en vijftig gewapende mannen erdoorheen zouden springen, zou hij gedwongen zijn te vechten met het enige beschikbare wapen: zijn lichaam.
  
  
  Het was echter behoorlijk dodelijk. Zelfs in rust was hij slank, gespierd en gevaarlijk van uiterlijk. De harde, gebruinde huid was bedekt met oude littekens. De spieren werden tegen de botten geëtst. De handen waren groot, dik, met geknoopte aderen. Ze leken gebouwd voor geweld - zoals het een man met de codenaam Killmaster betaamt.
  
  
  De ogen van dokter Song werden zichtbaar groter toen hij door de kamer naar haar toe liep. Ze bleven aan zijn buik vastgeklonken - en hij was er verdomd zeker van dat het niet alleen zijn lichaamsbouw was waar ze zo door gefascineerd was. Dit waren herinneringen aan een zestal messen en kogels. Dode verkoop.
  
  
  Hij moest haar aandacht afleiden. Eglund was een vrijgezel. In zijn dossier stond dat hij een rokkenjager was, een soort wolf in astronautenkleding. Dus wat is natuurlijker? Een man en een aantrekkelijke vrouw alleen in een kamer, de man naakt...
  
  
  Hij stopte niet toen hij naar haar toe kwam, maar plotseling drukte hij haar met haar rug tegen de operatietafel, zijn handen gingen onder haar rok terwijl hij haar kuste, zijn lippen hard en wreed. Het was een ruig spel en ze kreeg de hand die ze verdiende: recht in zijn gezicht, waardoor hij even verbijsterd was.
  
  
  "Jij dier!" Ze stond tegen de tafel gedrukt en drukte de rug van haar hand tegen haar mond. Haar ogen gloeiden wit van verontwaardiging, angst, woede en een tiental andere emoties, die allemaal niet prettig waren. Als hij nu naar haar keek, had hij moeite om Joy Sun in verband te brengen met het gekke, dwaze meisje op die pornografische foto.
  
  
  'Ik heb u hier al eerder voor gewaarschuwd, kolonel.' Haar mond trilde. Ze stond op de rand van tranen. 'Ik ben niet het soort vrouw waar je aan denkt. Ik tolereer deze goedkope verleidingen niet...'
  
  
  De manoeuvre had het gewenste effect. Alle gedachten aan het lichamelijk onderzoek waren vergeten. ‘Kleed je alsjeblieft aan,’ zei ze koel. ‘Het is duidelijk dat u volledig hersteld bent. U zult dit melden
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  trainingscoördinator en ga daarna samen met je teamgenoten het simulatiegebouw in.”
  
  
  * * *
  
  
  De lucht achter de bergkammen van de grillige bergtoppen was pikzwart, bezaaid met sterren. Het terrein tussen hen was heuvelachtig, bezaaid met kraters, bezaaid met scherpe richels en scherpe fragmenten van steenpuin. Steile ravijnen doorkruisten de met puin bezaaide berg als versteende bliksem.
  
  
  Nick liep voorzichtig de vergulde ladder af die aan een van de vier pilaren van de LM was bevestigd. Onderaan plaatste hij een voet op de rand van de plaat en stapte naar het oppervlak van de maan.
  
  
  De stoflaag onder de voeten had de consistentie van knapperige sneeuw. Langzaam plaatste hij de ene schoen voor de andere en herhaalde vervolgens net zo langzaam het proces. Geleidelijk aan begon hij te lopen. Het was moeilijk om te lopen. Eindeloze kuilen en uitlopers van verharde rotsen hielden hem tegen. Elke stap was onzeker, de val was gevaarlijk.
  
  
  Er klonk een constant, luid sissend geluid in zijn oren. Dit kwam van de pomp-, ademhalings-, koel- en droogsystemen van zijn met rubber beklede maanpak. Hij schudde zijn hoofd heen en weer in de nauwsluitende plastic helm, op zoek naar de anderen. Het licht was verblindend. Hij hief zijn rechter warmtehandschoen op en liet een van de zonnekleppen zakken.
  
  
  De stem in de koptelefoon zei: "Welkom terug bij de Stone Pile, kolonel. We zijn hier, aan de rand van de Oceaan der Stormen. Nee, niet zo - aan uw rechterkant."
  
  
  Nick draaide zich om en zag twee figuren in hun omvangrijke maanpakken naar hem zwaaien. Hij zwaaide terug. ‘Roger, John,’ zei hij in de microfoon. 'Goed je te zien, goed om terug te zijn. Ik ben nog steeds een beetje gedesoriënteerd. Je zult geduld met me moeten hebben.'
  
  
  Hij was blij hen op deze manier te hebben ontmoet. Wie kan iemands identiteit bepalen aan de hand van vijfenzestig kilo rubber, nylon en plastic?
  
  
  Eerder, in de voorbereidingsruimte voor de maansimulatie, was hij alert geweest. Gordon Nash, kapitein van de eerste reservegroep Apollo-astronauten, kwam naar hem toe. 'Lucy heeft je in het ziekenhuis gezien?' ' vroeg hij, en Nick, die zijn sluwe grijns verkeerd begreep, dacht dat hij een van Eglunds vrienden bedoelde. Hij maakte een lichtelijk bleek gekraak en was verrast toen hij Nash zag fronsen. Te laat herinnerde hij zich het dossier: Lucy was de jongere zus van Eglund en de huidige romantische interesse van Gordon Nash. Hij slaagde erin zich onder dat alibi te onttrekken (“Grapje, Gord”), maar het was dichtbij. Te dichtbij.
  
  
  Een van Nicks teamgenoten verzamelde stenen van het maanoppervlak en verborg ze in een metalen verzamelbak, terwijl een ander over een seismograafachtig apparaat hurkte en de onrustige beweging van de naald registreerde. Nick bleef een paar minuten naar hen kijken, zich er ongemakkelijk van bewust dat hij geen idee had wat hij moest doen. Ten slotte keek de man die aan de seismograaf werkte op. 'Moet jij niet eens een kijkje nemen bij de sneltram?' Zijn stem kraakte door de N3-hoofdtelefoon.
  
  
  "Rechts." Gelukkig omvatte Nick's tien uur training dit semester. LRV stond voor Lunar Roving Vehicle. Het was een maanvoertuig aangedreven door brandstofcellen en reed op speciale cilindrische wielen met spiraalvormige bladen in plaats van spaken. Het was ontworpen om vóór de astronauten op de maan te landen, dus moest het ergens geparkeerd worden op dit enorme model van ruim tien hectare van het maanoppervlak dat zich in het hart van het Manned Spacecraft Center in Houston bevond.
  
  
  Nick bewoog zich door het dorre, ontoegankelijke terrein. Het puimsteenachtige oppervlak onder zijn voeten was kwetsbaar, scherp, met verborgen gaten en ongelijke randen. Erop lopen was een marteling. ‘Waarschijnlijk nog in het ravijn op de R-12,’ zei een stem in zijn oor. "Het eerste team heeft gisteren met hem samengewerkt."
  
  
  Waar was de R-12? - dacht Nick. Maar even later keek hij toevallig op en daar, op de rand van het enorme zwarte, met sterren bezaaide dak van het Modelleringsgebouw, zag hij rastermarkeringen van één tot zesentwintig, en langs de buitenrand van A.Z. was het geluk nog steeds aanwezig. met hem.
  
  
  Het kostte hem bijna een halfuur om het ravijn te bereiken, ook al bevond de Maanmodule zich maar een paar honderd meter verderop. Het probleem was de vermindering van de zwaartekracht. De wetenschappers die het kunstmatige maanlandschap creëerden, reproduceerden alle omstandigheden die op een echt object te vinden waren: een temperatuurbereik van vijfhonderd graden, het sterkste vacuüm dat de mens ooit heeft gecreëerd, en een zwakke zwaartekracht - slechts zes keer minder. zoals aards. Dit maakte het bijna onmogelijk om het evenwicht te bewaren. Hoewel Nick gemakkelijk kon springen en zelfs honderden meters in de lucht kon zweven als hij dat wilde, durfde hij niet verder te komen dan langzaam kruipen. Het terrein was te ruw, te onstabiel en het was onmogelijk om plotseling te stoppen.
  
  
  Het ravijn was bijna vijf meter diep en steil. Het liep in een smal zigzagpatroon en de onderkant was bezaaid met honderden door de mens gemaakte meteorieten. Er was geen teken van het Maanschip op Netwerk 12, maar dat deed er niet echt toe. Het kan maar een paar meter verderop zijn, uit het zicht.
  
  
  Nick liep voorzichtig de steile helling af.
  
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  Je moet elke hand vastpakken en ondersteunen voordat je er je volledige gewicht op legt. Kleine meteorietsteentjes stuiterden voor hem uit en werden door zijn laarzen losgemaakt. Toen hij de bodem van het ravijn bereikte, sloeg hij linksaf, richting Netwerk 11. Hij bewoog zich langzaam en baande zich een weg door de gemartelde kronkels en stekelige projecties van de door de mens veroorzaakte asstroom.
  
  
  Tussen het constante gesis in zijn oren en het vacuüm buiten het pak hoorde hij niets achter zich. Maar hij zag of voelde een plotselinge beweging en draaide zich om.
  
  
  Een vormeloos wezen met twee sprankelende oranje ogen dook op hem neer. Hij veranderde in een gigantisch insect en vervolgens in een vreemde auto met vier wielen, en hij zag een man in een maanpak, vergelijkbaar met degene die aan het roer zat. Nick zwaaide wild met zijn armen en besefte toen dat de man hem had opgemerkt en opzettelijk versnelde.
  
  
  Er was geen uitgang.
  
  
  De maanmachine snelde op hem af, zijn enorme cilindrische wielen met vlijmscherpe spiraalbladen vulden de kloof van muur tot muur...
   Hoofdstuk 6
  
  
  
  
  Nick wist wat er zou gebeuren als die messen zijn pak zouden scheuren.
  
  
  Buiten was de gesimuleerde maandag van twee weken slechts een paar minuten vóór de middag. De temperatuur was 250 No. F. Boven het kookpunt van water - hoger dan dat van menselijk bloed. Voeg daarbij een vacuüm dat zo sterk is dat stukken metaal bij contact spontaan aan elkaar lassen, en je krijgt een fenomeen dat bij wetenschappers bekend staat als ‘koken’.
  
  
  Dit betekende dat de binnenkant van een naakt menselijk lichaam zou koken. Er zullen zich belletjes beginnen te vormen - eerst op het slijmvlies van de mond en ogen, en vervolgens in de weefsels van andere vitale organen. De dood zal binnen enkele minuten komen.
  
  
  Hij moest uit de buurt blijven van die sprankelende, bladachtige spaken. Maar aan beide kanten was er geen ruimte. Er was maar één ding mogelijk. Raak de grond en laat de monsterlijke machine van drie ton over hem heen rollen. Hij woog slechts een halve ton in een vacuüm zonder zwaartekracht, en werd verder aangepast door wielen die aan de onderkant waren afgeplat, zoals zachte banden, om tractie te verkrijgen.
  
  
  Een paar meter achter hem was een kleine depressie. Hij draaide zich om en strekte zich met zijn gezicht naar beneden uit, terwijl zijn vingers zich vastklampten aan het kokende vulkanische gesteente. Zijn hoofd in de plastic bel was het meest kwetsbare deel van hem. Maar het was zo uitgelijnd dat de ruimte tussen de wielen te smal was voor de sneltram om te manoeuvreren. Zijn geluk was nog steeds laag.
  
  
  Hij rolde er geluidloos overheen en blokkeerde het licht. Een sterke druk raakte zijn rug en benen, waardoor hij tegen de rots werd gedrukt. De adem verliet zijn longen. Zijn zicht verdween even. Toen ging het eerste stel wielen over hem heen en lag hij in de snelle duisternis onder het ruim tien meter lange voertuig, kijkend naar het tweede stel dat op hem af snelde.
  
  
  Hij zag het te laat. Laaghangend toestel in de vorm van een doos. Het raakte zijn ECM-rugzak, waardoor deze omviel. Hij voelde hoe de rugzak van zijn schouders werd gescheurd. Het sissen in mijn oren stopte plotseling. De hitte verbrandde zijn longen. Toen botsten de andere wielen tegen hem aan en de pijn explodeerde als een zwarte wolk door hem heen.
  
  
  Hij hield vast aan een dunne draad van bewustzijn, omdat hij wist dat het met hem zou afgelopen zijn als hij dat niet deed. Het felle licht brandde in zijn ogen. Hij baande zich langzaam een weg naar boven, de fysieke kwelling overwinnend, op zoek naar een auto. Geleidelijk stopten zijn ogen met zwemmen en concentreerden zich op hem. Hij was ongeveer vijftig meter verderop en bewoog zich niet meer. Een man in een maanpak stond bij het bedieningspaneel naar hem te kijken.
  
  
  Nick hield zijn adem in, maar er was geen adem. De slagaderachtige buizen in zijn pak voerden niet langer koude zuurstof uit de hoofdinlaat bij zijn middel. Zijn klokkenluiders krasten langs het gescheurde rubber op zijn rug, waar vroeger het milieucontrolepakket zat. Zijn mond ging open. De lippen bewogen droog in de dode plastic bel. ‘Help,’ kraste hij in de microfoon, maar ook hij was dood, de draden van de communicatievoeding knapten samen met de rest.
  
  
  Een man in een maanpak klom van het maanschip naar beneden. Hij haalde een mes onder de stoel van het bedieningspaneel vandaan en liep ernaar toe.
  
  
  Deze actie heeft het leven van N3 gered.
  
  
  Het mes betekende dat Nick nog niet klaar was, dat het laatste stuk gereedschap moest worden afgesneden - en zo herinnerde hij zich het kleine pakje dat om zijn middel zat. Hij was er bij problemen met het rugzaksysteem. Het bevatte een toevoer van zuurstof gedurende 5 minuten.
  
  
  Hij zette hem aan. Een zacht sissend geluid vulde de plastic bel. Hij dwong zijn uitgeputte longen om in te ademen. Ze waren vervuld van koelte. Zijn zicht werd helder. Hij klemde zijn tanden op elkaar en worstelde zich overeind. Zijn geest begon zijn lichaam te verkennen om te zien wat er nog van over was. Toen was er plotseling geen tijd meer om samen te vatten. De andere man maakte een grote vlucht. Hij sprong één keer om de lucht in te stijgen en vloog naar hem toe, licht als een veertje in de atmosfeer met lage zwaartekracht. Het mes werd laag gehouden, met de punt naar beneden, klaar om snel omhoog te klappen.
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  hierdoor zou de noodlevenslijn worden doorgesneden.
  
  
  Nick stak zijn tenen in de rand van vulkanisch gesteente. Hij liet zijn armen in één beweging naar achteren zakken, als een man die een raceduik maakt. Vervolgens katapulteerde hij naar voren en gooide al zijn verzamelde kracht in de uitval. Hij merkte dat hij met een alarmerende snelheid door de lucht vloog, maar miste zijn doel. De andere man boog zijn hoofd en zakte naar beneden. Nick pakte de hand met het mes toen hij langskwam, maar miste.
  
  
  Het leek op een onderwatergevecht. Het krachtveld was compleet anders. Balans, tractie, reactietijd - alles is veranderd door de vermindering van de zwaartekracht. Toen de beweging eenmaal was begonnen, was het bijna onmogelijk om deze te stoppen of van richting te veranderen. Nu gleed hij naar de grond aan het einde van een brede parabool - ruim dertig meter van de plek waar zijn tegenstander stond.
  
  
  Hij draaide zich om, net toen de andere man een soort projectiel afvuurde. Het botste tegen zijn dij en sloeg hem tegen de grond. Het was een enorm, grillig stuk meteoriet ter grootte van een klein rotsblok. Kan niet tillen, zelfs niet onder normale zwaartekracht. De pijn schoot door zijn been. Hij schudde zijn hoofd en begon op te staan. Plotseling viel er een hittehandschoen, waardoor zijn noodzuurstofkit werd geschraapt. De man lag al bovenop hem.
  
  
  Hij gleed langs Nick heen en stak hem terloops met een mes in de pijp. Hij stuiterde onschadelijk en Nick hief zijn rechtervoet op, waarbij de hak van zijn zware metalen laars in een opwaartse hoek de relatief blootliggende zonnevlecht van de man raakte. Het donkere gezicht in de plastic bel opende zijn mond in een stille uitademing, terwijl zijn ogen naar achteren rolden. Nick sprong overeind. Maar voordat hij kon volgen, kroop de man weg als een paling en draaide zich naar hem toe, klaar om opnieuw aan te vallen.
  
  
  Hij maakte een schijnbeweging richting de keel van N3 en richtte een woedende mae-geri op zijn kruis. De klap miste zijn doel op minder dan een centimeter, waardoor Nick's been gevoelloos werd en hij bijna zijn evenwicht verloor. Voordat hij kon reageren, draaide de man zich om en sloeg vervolgens van achteren met een heiblok, waardoor Nick naar voren tuimelde over de oneffen richels van de ravijnvloer. Hij kon niet stoppen. Hij bleef rollen, waarbij de vlijmscherpe stenen zijn pak scheurden.
  
  
  Vanuit zijn ooghoek zag hij hoe de man zijn zijzak openritste, een vreemd uitziend pistool tevoorschijn haalde en er zorgvuldig op mikte. Hij pakte de rand vast en stopte plotseling. Een streep verblindend blauwwit magnesiumlicht flitste langs hem heen en explodeerde op de rots. Raketwerper! De man begon het te herladen. Nick snelde op hem af.
  
  
  De man liet het pistool vallen en ontweek een klap met twee vuisten op de borst. Hij hief zijn linkerbeen op en maakte een laatste venijnige stoot in Nicks onbeschermde kruis. N3 pakte de laars met beide handen en draaide eraan. De man viel als een omgevallen boom, en voordat hij zich kon bewegen, lag Killmaster bovenop hem. Een hand met een mes flitste naar hem toe. Nick sneed met zijn gehandschoende hand over zijn onbeschermde pols. Dit verzwakte de directe stuwkracht. Zijn vingers sloten zich om de pols van de man en draaiden. Het mes viel niet. Hij draaide zich nog harder om en voelde iets klikken en de hand van de man werd slap.
  
  
  Op hetzelfde moment stopte het sissen in Nicks oor. De reservezuurstof is op. Een verzengende hitte doorboorde zijn longen. De door yoga getrainde spieren namen het automatisch over en beschermden ze. Hij kon zijn adem vier minuten inhouden, maar langer niet, en fysieke inspanning was onmogelijk.
  
  
  Er schoot plotseling iets ruws en pijnlijks door zijn arm, zo geschokt dat hij bijna zijn mond opendeed om adem te halen. De man verplaatste het mes naar zijn andere hand en sneed zijn hand af, waardoor zijn vingers zich ontspanden. Nu sprong hij langs Nick heen, terwijl hij zijn gebroken pols met zijn goede hand vasthield. Hij strompelde langs de kloof, terwijl een stroom waterdamp uit zijn rugzak opsteeg.
  
  
  Een vaag gevoel van overleving deed Nick naar het lichtpistool kruipen. Hij hoefde niet te sterven. Maar de stemmen in zijn oor zeiden: 'Het is te ver om te gaan.' Dat kun je niet doen. Zijn longen schreeuwden om lucht. Zijn vingers krabbelden over de grond en reikten naar zijn pistool. Lucht! zijn longen bleven schreeuwen. Het werd met elke seconde erger en donkerder. Vingers sloten zich om hem heen. Geen kracht, maar hij haalde toch de trekker over en de lichtflits was zo verblindend dat hij zijn vrije hand voor zijn ogen moest slaan. En dat was het laatste wat hij zich herinnerde...
  
  
  * * *
  
  
  "Waarom ben je niet naar de nooduitgang gegaan?" Ray Finney, de vluchtdirecteur van het project, boog zich angstig over hem heen terwijl collega-astronauten Roger Cain en John Corbinet hem hielpen zijn maanpak uit te trekken in de voorbereidingsruimte van het Simulatiegebouw. Finny hield een klein zuurstofdispensertje voor zijn neus en Nick nam er nog een lange slok van.
  
  
  "Nooduitgang?" mompelde hij vaag. "Waar?"
  
  
  De drie mannen keken elkaar aan. ‘Minder dan twintig meter van Net 12,’ zei Finney. 'Je hebt dit eerder gebruikt.'
  
  
  Dit moet de uitgang zijn geweest waar zijn tegenstander in het maanpak naartoe ging. Hij herinnerde zich nu dat het er tien waren, gespot in het maanlandschap.
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  Elk had een luchtsluis en een drukkamer. Ze waren onbemand en werden geopend in een ondergrondse kluis onder het simulatiegebouw. Dus in- en uitstappen zou geen probleem zijn als je de weg kende - en Nick's tegenstander wist dat duidelijk ook.
  
  
  ‘Gelukkig merkte John het eerste signaal van het lichtpistool op,’ zei Roger Cain tegen Finney. "We gingen er recht op af. Ongeveer zes minuten later was er nog eentje. We waren toen nog geen minuut verwijderd."
  
  
  "Dat vatte zijn standpunt echt samen", voegde Corbinet eraan toe. 'Nog een paar seconden en hij zou dood zijn geweest. Hij werd al blauw. We hebben hem aangesloten op Rogers noodvoorraad en hem naar de uitgang gesleept. Oh mijn God! Kijk daar eens naar!' - riep hij plotseling uit.
  
  
  Ze trokken het pak uit en staarden naar de bebloede binnenkleding. Kaïn wees met zijn vinger naar het thermische materiaal. 'Je hebt geluk dat je niet overkookt,' zei hij.
  
  
  Finny boog zich over de wond. “Het lijkt erop dat het met een mes is gesneden”, zei hij. 'Wat is er gebeurd? Je kunt beter bij het begin beginnen.'
  
  
  Nick schudde zijn hoofd. 'Kijk, ik voel me hier behoorlijk stom over,' zei hij.'Ik viel op dat verdomde mes toen ik uit het ravijn probeerde te komen. Ik verloor gewoon mijn evenwicht en..."
  
  
  "Hoe zit het met uw ECM?" de directeur eiste de vlucht. "Hoe is het gebeurd?"
  
  
  'Toen ik viel. Hij bleef op een rand hangen.'
  
  
  ‘Er komt zeker een onderzoek,’ zei Finney grimmig. "NASA Safety wil tegenwoordig rapporten over elk ongeval."
  
  
  'Later. Hij heeft eerst medische hulp nodig,' zei Corbinet. Hij wendde zich tot Roger Kane. 'Het is beter om dokter Sun te bellen.'
  
  
  Nick probeerde rechtop te gaan zitten. "Nee hoor, het gaat goed met mij", zei hij. 'Het is maar een wond. Jullie kunnen hem zelf verbinden.' Dokter Sun was de persoon die hij niet wilde zien. Hij wist wat er zou gebeuren. Ze stond erop hem een verdovingsinjectie te geven - en deze injectie zou het werk voltooien dat haar handlanger in het maanlandschap had gefaald.
  
  
  ‘Ik heb nog een appeltje te schillen met Joy Sun,’ snauwde Finny. ‘Ze had nooit langs je heen moeten lopen in de toestand waarin je verkeert. Duizeligheden, black-outs. Je had thuis op je rug moeten liggen. Hoe dan ook, wat is er met deze dame aan de hand?
  
  
  Nick had er een redelijk goed gevoel bij. Zodra ze hem naakt zag, wist ze dat het niet kolonel Eglund was, wat betekende dat hij een overheidsonderneming moest zijn, wat op zijn beurt betekende dat hij voor haar in de val werd gelokt. Dus wat is een betere manier om het uit te zenden dan een maanlandschap? Hier is haar collega - of in het meervoud? - nog een handig “ongelukje” zou kunnen regelen.
  
  
  Finny pakte de telefoon en bestelde wat EHBO-benodigdheden. Toen hij ophing, wendde hij zich tot Nick en zei: 'Ik wil dat je auto naar het huis komt. Kane, jij brengt hem naar huis. En Eglund, blijf daar tot ik een dokter vind om je te onderzoeken.'
  
  
  Nick haalde mentaal zijn schouders op. Het maakte niet uit waar hij wachtte. De volgende stap was voor haar. Want één ding was duidelijk. Ze kon niet rusten voordat hij uit het zicht was. Voortdurend.
  
  
  * * *
  
  
  Poindexter verbouwde de stormachtige kelder van Eglunds vrijgezellenbungalow tot een grootschalig AX-veldkantoor.
  
  
  Er was een miniatuur donkere kamer uitgerust met 35 mm. camera's, film, ontwikkelapparatuur en microdots, een metalen archiefkast gevuld met Lastotex-maskers, flexibele zagen in koorden, kompassen in knoppen, vulpennen die naalden afvuurden, horloges met kleine transistorzenders en een complex solid-state beeldcommunicatiesysteem - een telefoon die hen onmiddellijk met het hoofdkantoor kon verbinden.
  
  
  'Het lijkt erop dat je het druk hebt gehad,' zei Nick.
  
  
  “Ik heb een identiteitsbewijs bij de man op de foto”, reageerde Poindexter met zorgvuldig beheerst enthousiasme. Hij was een New Englander met wit haar en een koorjongengezicht, die eruitzag alsof hij liever een kerkpicknick hield dan te werken met geavanceerde apparaten van dood en verderf.
  
  
  Hij maakte de vochtige 8×10 los van de droger en gaf hem aan Nick. Het was een vooraanzicht, met hoofd en schouders, van een man met een donkere huidskleur, een wolfachtig gezicht en doodgrijze ogen. Een diep litteken omringde zijn nek, net onder de derde wervel. 'De naam is Rinaldo Tribolati,' zei Poindexter, 'maar hij noemt zichzelf kortweg Reno Three. De afdruk is een beetje wazig omdat ik hem rechtstreeks van mijn cameratelefoon heb genomen. Het is een foto van een foto.'
  
  
  "Hoe zo snel?"
  
  
  "Het was geen tatoeage. Dit type draak komt heel vaak voor. Duizenden soldaten die in het Verre Oosten dienden, vooral op de Filippijnen tijdens de Tweede Wereldoorlog, hebben ze. Jongens. Ze maakten een explosie en bestudeerden die. Veroorzaakt door een touwverbranding. En dat is alles wat ze moesten weten. Het lijkt erop dat deze Rhino Tree ooit een huurmoordenaar was voor de bendes in Las Vegas. Een van zijn beoogde slachtoffers pakte hem echter bijna op. Sla hem tot pulp. Hij draagt nog steeds de litteken."
  
  
  'Ik heb de naam Reno Tree gehoord,' zei Nick, 'maar niet als huurmoordenaar. Als een soort dansmeester voor de Jet Set.'
  
  
  'Dat is onze jongen,' antwoordde Poindexter. 'Hij is nu legitiem. De socialite-meisjes lijken van hem te houden. Het tijdschrift Pic belde hem
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  De rattenvanger van Palm Beach. Hij runt een discotheek in Bali Hai."
  
  
  Nick keek naar het vooraanzicht, de foto en vervolgens naar de kopie van de pornografische foto die Poindexter hem overhandigde. De extatische uitdrukking van Joy Sun achtervolgde hem nog steeds. ‘Nauwelijks wat je mooi zou noemen,’ zei hij. "Ik vraag me af wat de meisjes in hem zien."
  
  
  'Misschien vinden ze het leuk hoe hij ze slaat.'
  
  
  "Zo is hij toch?" Nick vouwde de foto's op en stopte ze in zijn portemonnee. ‘Het is beter om het hoofdkwartier te vergroten’, voegde hij eraan toe. "Ik moet me registreren."
  
  
  Poindexter liep naar de cameratelefoon en zette de schakelaar om. ‘De menigte gaf hem toestemming om op te treden als een verlegen en afperser,’ zei hij terwijl hij het scherm tot leven zag komen. In ruil daarvoor zou hij moorden en machtswerk voor hen doen. Hij stond bekend als een laatste redmiddel. Als alle andere Shylocks iemand afwezen, nam Rhino Three hem mee. Hij vond het leuk als ze hun verplichtingen niet nakwamen. gaf hem een reden om eraan te werken. Maar "Hij hield er het meest van om vrouwen te kwellen. Er is een verhaal dat hij een stal met meisjes had in Vegas, en dat hij al hun gezichten afsneed met een scheermes toen hij de stad verliet... A- 4, N3 op een scrambler van het HT-station", zei hij toen een schattige brunette met een communicatie-headset in zicht kwam.
  
  
  "Even geduld aub." Ze werd vervangen door een oude man met ijzeren haar aan wie Nick al zijn toewijding en de meeste genegenheid schonk. N3 maakte zijn rapport en merkte de afwezigheid van een bekende sigaar op, evenals de gebruikelijke glinstering van humor in zijn ijzige ogen. Havik was boos en bezorgd. En zonder tijd te verspillen, besefte hij wat hem dwars zat.
  
  
  ‘AX-luisterposten gemeld,’ zei hij scherp aan het einde van Nicks rapport. ‘En het nieuws is niet goed. Deze valse informatie die ik op Bali Hai verspreid, is naar voren gekomen, maar in eigen land, op een relatief laag niveau van de onderwereld. In Las Vegas worden weddenschappen geplaatst op het maanprogramma van NASA. Het slimme geld zegt het zal twee jaar duren voordat het project weer van start gaat." Hij maakte een pauze. ‘Wat mij echt stoort, is dat de uiterst geheime informatie die ik je over Phoenix One heb gegeven, ook aan het licht is gekomen – en wel op een heel hoog niveau in Washington.’
  
  
  Haviks sombere gezicht werd nog somberder. "Het zal ongeveer een dag duren voordat we iets horen van onze mensen in de buitenlandse spionageorganisaties", voegde hij eraan toe, "maar het ziet er niet goed uit. Iemand van heel hoog niveau lekt informatie. Kortom, onze vijand heeft een agent. hoog bij NASA zelf."
  
  
  De volledige betekenis van Hawkeye's woorden werd geleidelijk gerealiseerd - nu was ook Phoenix One in gevaar.
  
  
  Het licht flitste en vanuit zijn ooghoek zag Nick dat Poindexter de telefoon opnam. Hij wendde zich tot Nick en bedekte zijn mondstuk. 'Dit is generaal McAlester,' zei hij.
  
  
  'Zet hem in de vergaderbox, zodat Havik mee kan luisteren.'
  
  
  Poindexter zette de schakelaar om en de stem van NASA's veiligheidschef vulde de kamer. ‘Er heeft een dodelijk ongeval plaatsgevonden in de fabriek van GKI Industries in Texas City,’ kondigde hij kort aan. ‘Het gebeurde gisteravond in de divisie die een onderdeel van het Apollo-levensondersteunende systeem produceert. Alex Siemian kwam samen met zijn hoofd van de beveiliging vanuit Miami over om de zaak te onderzoeken. Hij belde me een paar minuten geleden en zei dat hij ons iets essentieels wilde laten zien. Als aanvoerder van het tweede reserveteam moet je hier uiteraard aan meedoen. We halen je over een kwartier op."
  
  
  'Juist,' zei Nick en wendde zich tot Hawk.
  
  
  ‘Dus dit begint al te gebeuren,’ zei de oude man somber.
   hoofdstuk 7
  
  
  
  
  De grote Fleetwood Eldorado raasde over de Gulf Highway.
  
  
  Buiten was de hitte van Texas helder, zwaar en drukkend. De vlakke horizon glinsterde hiermee. De binnenkant van de limousine was koel, maar bijna koud, en de getinte blauwe ramen verduisterden de ogen van de vijf mannen die in de comfortabele stoelen zaten.
  
  
  ‘Om ervoor te zorgen dat GKI zijn limousine naar ons stuurt,’ zei generaal McAlester, terwijl hij bedachtzaam op de bellen op de rand van de armleuning trommelde.
  
  
  ‘Nu, Hewlett, wees niet cynisch,’ grijnsde Ray Finney bijtend. ‘Je weet dat Alex Siemian bij NASA niet veel voor ons kan doen. En het heeft absoluut niets te maken met het feit dat zijn bedrijf maar één element maakt in het ruimtevaartuig op de maan en alles graag wil doen.’
  
  
  ‘Natuurlijk niet,’ lachte McAlester. 'Wat is een miljoen dollar versus twintig miljard? In ieder geval onder vrienden?'
  
  
  Gordon Nash, kapitein van de eerste groep astronauten, draaide zich om in zijn springstoel. ‘Kijk, het kan me niet schelen wat iemand anders over Simian zegt,’ snauwde hij. 'Alles staat in mijn boek met deze man. Als zijn vriendschap onze integriteit in gevaar brengt, is dat ons probleem, niet het zijne.'
  
  
  Nick staarde uit het raam en luisterde opnieuw naar de groeiende ruzie. Ze siste de hele tijd vanuit Houston. Siemian en Algemene Kinetiek als geheel leken een pijnlijk, veelbesproken onderwerp onder de vier.
  
  
  Ray Finney kwam opnieuw tussenbeide. "Hoeveel huizen, boten, auto's en televisies heeft ieder van ons het afgelopen jaar moeten opgeven? Ik zou de totale kosten niet bij elkaar willen optellen."
  
  
  ‘Puur goede wil,’ grijnsde Macalest.
  
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  e. - Hoe heeft Simian de Onderzoekscommissie van de Senaat hierover geïnformeerd?
  
  
  ‘Dat elke openbaarmaking van aanbiedingen van geschenken de intieme en vertrouwelijke aard van de relatie van NASA met zijn contractanten zou ondermijnen,’ zei Finney met schijnplechtigheid.
  
  
  Majoor Sollitz leunde naar voren en sloot het glazen paneel. Macalester grinnikte. 'Het is verspilde moeite, Dwayne. Ik weet zeker dat de hele limousine wordt afgeluisterd, en niet alleen onze chauffeur. Simian geeft nog meer om de veiligheid dan jij.'
  
  
  'Ik heb gewoon het gevoel dat we officieel niet op die manier over deze persoon moeten praten,' snauwde Sollitz. "Simian verschilt niet van welke andere aannemer dan ook. Lucht- en ruimtevaart is een achtbaan van een bedrijf. En wanneer het aantal overheidsorders toeneemt maar kleiner wordt, wordt de concurrentie echt hevig. Als wij in zijn plaats zouden zijn, zouden we hetzelfde doen. .. "
  
  
  'Dus, Dwayne, ik denk niet dat dat helemaal eerlijk is,' zei McAlester.'Er zit meer achter dit apenbedrijf dan dat.'
  
  
  "Ongepaste invloed? Waarom laat NASA GKI dan niet volledig in de steek?"
  
  
  ‘Omdat ze het beste levensondersteuningssysteem bouwen dat gemaakt kan worden,’ kwam Gordon Nash tussenbeide. ‘Omdat ze al vijfendertig jaar onderzeeërs maken en ze alles weten wat er te weten valt over levensondersteuning, of het nu gaat om de oceaan of in de ruimte. Mijn leven en dat van Glenn hier,' wees hij naar Nick, 'hangen af van dat van hen.' Ik denk niet dat we ze moeten degraderen."
  
  
  "Niemand kleineert hun technische kennis. Het is de financiële kant van GKI die enig onderzoek behoeft. Tenminste, de Cooper Committee lijkt dat te denken."
  
  
  ‘Kijk, ik ben de eerste om toe te geven dat de reputatie van Alex Siemian twijfelachtig is. Hij is een handelaar en een dealer, dat valt niet te ontkennen. En het staat in het openbaar dat hij ooit een grondstoffenspeculant was. Maar General Kinetics was een bedrijf. zonder toekomst vijf jaar geleden. Toen nam Simian de leiding - en kijk er nu naar.'
  
  
  Nick keek uit het raam. Ze kwamen aan bij de buitenwijken van GKI's uitgestrekte faciliteit in Texas City. Een wirwar van bakstenen kantoren, onderzoekslaboratoria met glazen daken en hangars met stalen muren snelde voorbij. Boven hem doorboorden contrails van vliegtuigen de lucht, en door het zachte gesis van de airconditioning van de Eldorado heen kon Nick het gejank van de GK-111 horen toen deze opsteeg om tijdens de vlucht bij te tanken naar Amerikaanse bases in het Verre Oosten.
  
  
  De limousine minderde vaart toen hij de hoofdingang naderde. Veiligheidspolitie in groene uniformen met ogen als stalen kogels zwaaide naar hen en leunde tegen de ramen om hun legitimatie te controleren. Uiteindelijk mochten ze verder – maar alleen tot aan het zwart-witte hek, waarachter extra politieagenten van de GKI stonden. Een paar van hen gingen op handen en voeten zitten en keken onder Caddy's hanger. 'Ik wou dat we bij NASA zorgvuldiger hadden gewerkt,' zei Sollitz grimmig.
  
  
  'Je vergeet waarom we hier zijn,' antwoordde Macalester. “Er was duidelijk een storing in dit hele beveiligingssysteem.”
  
  
  De slagboom werd opgetrokken en de limousine reed over een enorm betonnen platform, langs de witte blokvormige vormen van werkplaatsen, skeletachtige raketwerpers en enorme machinewerkplaatsen.
  
  
  Dichtbij het midden van deze open ruimte stopte het Eldorado. De stem van de chauffeur zei via de intercom: 'Heren, dat is alles waarvoor ik toestemming heb.' Hij wees door de voorruit naar een klein gebouw dat apart van de anderen stond. "Meneer Simian wacht op je in de ruimteschipsimulator."
  
  
  "Ugh!" - Macalester hapte naar adem toen ze uit de auto stapten en een harde wind hen raakte. De pet van majoor Sollitz ging af. Hij rende er achteraan, onhandig, onhandig bewegend, terwijl hij het met zijn linkerhand vastpakte. 'Atta boy, Dwayne. Het ontmaskert ze,' grinnikte McAlester.
  
  
  Gordon Nash lachte. Hij schermde zijn ogen af tegen de zon en staarde naar het gebouw. “Geeft je een goed idee van hoe klein de rol van het ruimteprogramma is in de activiteiten van GKI”, zei hij.
  
  
  Nick stopte en draaide zich om. Diep in zijn hoofd begon iets te kriebelen. Iets, een klein detail, riep een klein vraagteken op.
  
  
  "Dat kan zo zijn", zei Ray Finney toen ze vertrokken, "maar over alle GKI MoD-contracten zal dit jaar opnieuw worden onderhandeld. En ze zeggen dat de regering hen geen nieuwe contracten zal geven totdat het Cooper Committee ze heeft afgerond." ."
  
  
  Macalester snoof minachtend. ‘Bluf,’ zei hij. 'Er zouden tien accountants nodig zijn die minstens tien jaar lang tien uur per dag moeten werken om het financiële imperium van Simian te ontrafelen. Deze man is rijker dan welk half dozijn kleine landen dan ook, en van wat ik over hem heb gehoord, draagt hij dat ook. Het zit allemaal in zijn hoofd. Wat gaat het ministerie van Defensie doen met straaljagers, onderzeeërs en raketten terwijl ze wachten? Laat Lionel Toys ze bouwen?'
  
  
  Majoor Sollitz stapte achter Nick aan. 'Ik wilde u iets vragen, kolonel.'
  
  
  Nick keek hem voorzichtig aan. "Ja?"
  
  
  Sollitz veegde zorgvuldig zijn pet af voordat hij hem opzette. 'Eigenlijk is het jouw geheugen. Ray Finney vertelde me vanochtend over je duizelingwekkende spreuk op het maanlandschap...'
  
  
  "EN?"
  
  
  'Nou, zoals je weet is duizeligheid een van de gevolgen van aminevergiftiging.' Sollitz keek hem aan,
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  lees zijn woorden aandachtig. "De andere is geheugenverlies."
  
  
  Nick stopte en draaide zich naar hem toe. 'Kom ter zake, majoor.'
  
  
  "Oké. Ik zal eerlijk zijn. Heeft u problemen van deze aard opgemerkt, kolonel? Het tijdsbestek waarin ik vooral geïnteresseerd ben, ligt net voordat u de prototypecapsule binnenging. Indien mogelijk zou ik graag even willen... Een overzicht van de gebeurtenissen die hiertoe hebben geleid, van seconde tot seconde. De kans is bijvoorbeeld groot dat u een glimp hebt opgevangen van iemand die buiten de bedieningselementen aan het aanpassen is. Het zou erg nuttig zijn als u zich een paar details kunt herinneren...'
  
  
  Nick was opgelucht toen hij hoorde dat generaal Macalester hen belde. 'Dwayne, Glenn, schiet op. Ik wil een solide front vormen voor Simian.'
  
  
  Nick draaide zich om en zei: 'Er beginnen stukjes terug te komen, majoor. Waarom geef ik u morgen geen volledig schriftelijk rapport?'
  
  
  Sollitz knikte. 'Ik denk dat het raadzaam zou zijn, kolonel.'
  
  
  Simian stond vlak bij de ingang van een klein gebouw en praatte met een groep mannen. Hij keek op toen ze dichterbij kwamen. ‘Heren,’ zei hij, ‘het spijt me zeer dat we elkaar onder zulke omstandigheden moeten ontmoeten.’
  
  
  Hij was een grote, magere man met opgetrokken schouders, een gezicht met een lange neus en wankele ledematen. Zijn hoofd was gladgeschoren als een biljartbal, wat bijdroeg aan zijn toch al sterke gelijkenis met een adelaar (roddelcolumnisten lieten doorschemeren dat hij dit verkoos boven zijn terugwijkende haarlijn). Hij had hoge jukbeenderen en een rossige Kozakkenhuid, en zijn Sulka-stropdas en zijn dure Pierre Cardin-pak benadrukten dit alleen maar. Nick schatte zijn leeftijd tussen de vijfenveertig en de vijftig.
  
  
  Hij bekeek snel alles wat hij over deze man wist en ontdekte tot zijn verbazing dat dit allemaal speculatie en roddels waren. Er was niets bijzonders. Zijn echte naam (werd gezegd): Alexander Leonovich Simiansky. Geboorteplaats: Khabarovsk, in het Verre Oosten van Siberië - maar nogmaals, dit was een gok. Federale onderzoekers konden dit noch bewijzen noch weerleggen, noch konden zij zijn versie documenteren dat hij een Wit-Rus was, geboren als zoon van een tsaristische legergeneraal. De waarheid was dat er geen gegevens waren over Alexander Simian voordat hij in de jaren dertig opdook in Qingdao, een van China's vooroorlogse verdragshavens.
  
  
  De financier schudde hen allemaal de hand, begroette hen bij hun naam en wisselde een paar korte woorden. Hij had een diepe, bedachtzame stem zonder een spoor van accent. Noch buitenlands, noch regionaal. Het was neutraal. Stem van radio-omroeper. Nick had gehoord dat het bijna hypnotiserend kon worden als hij de deal aan een potentiële investeerder beschreef.
  
  
  Toen hij Nick naderde, sloeg Simian hem speels. 'Nou, kolonel, speelt u nog steeds voor wat het waard is?' hij grinnikte. Nick knipoogde mysterieus en liep verder, zich afvragend waar hij het in vredesnaam over had.
  
  
  De twee mannen met wie Siemian sprak, bleken FBI-agenten te zijn. De derde, een lange, minzame roodharige in een groen GKI-politie-uniform, werd voorgesteld als zijn veiligheidschef, Clint Sands. 'Meneer Simian en 'A zijn gisteravond vanuit Florida overgevlogen zodra we hoorden wat er was gebeurd,' zei Sands lijzig. ‘Als je mij volgt,’ voegde hij eraan toe, ‘zal ik je laten zien wat we hebben gevonden.’
  
  
  De ruimteschipsimulator was een verkoolde ruïne. De elektrische bedrading en bedieningselementen waren gesmolten door de hitte, en fragmenten van het menselijk lichaam die nog aan de binnenkant van het luik zaten, lieten zien hoe heet het metaal zelf moet zijn geworden.
  
  
  "Hoeveel doden?" vroeg generaal Macalester, terwijl hij naar binnen keek.
  
  
  "Twee mannen waren daar aan het werk", zei Siemian, "het ECS-systeem aan het testen. Hetzelfde gebeurde als op de Kaap: een flits van zuurstofatmosfeer. We hebben het aangesloten op het elektriciteitssnoer dat de werklamp van stroom voorziet. Verder werd vastgesteld dat de Door het scheuren van de plastic isolatie kon de draad een elektrische boog creëren op aluminium terrasplanken."
  
  
  "We hebben getest met identieke draad", zei Sands. "Ze gaven aan dat een dergelijke boog brandbare materialen zou ontsteken binnen een straal van twaalf tot veertien centimeter."
  
  
  ‘Dit is de originele draad,’ zei Simian, terwijl hij hen de draad overhandigde. "Het is natuurlijk erg gesmolten, versmolten met een deel van de vloer, maar kijk eens naar de opening. Het is gesneden, niet versleten. En dit lost het op." Hij overhandigde een klein dossier en een vergrootglas. 'Geef ze alsjeblieft aan. Het dossier werd gevonden tussen een vloerpaneel en een bundel draden. Degene die het gebruikte, moet het laten vallen en kon het er niet uit krijgen. Het is gemaakt van wolfraam, dus het is niet beschadigd door de hitte. Let op de inscriptie, gegraveerd op het uiteinde van het handvat, zijn de letters YCK. Ik denk dat iedereen die Azië kent of gereedschap kent, je zal vertellen dat deze vijl in Rood China is vervaardigd door het bedrijf Chong uit Fuzhou. Ze gebruiken nog steeds dezelfde stempel apparaat zoals voorheen -rode dagen."
  
  
  Hij keek ieder van hen beurtelings aan. "Heren," zei hij, "ik ben ervan overtuigd dat we te maken hebben met een programma van georganiseerde sabotage, en ik ben er ook van overtuigd dat de Chinese Roden erachter zitten. Ik denk dat de Chicoms van plan zijn zowel het Amerikaanse als het Sovjet-maanprogramma te vernietigen." .
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  onthoud wat er vorig jaar met Sojoez 1 is gebeurd – toen de Russische kosmonaut Komarov werd gedood.’ Hij pauzeerde even voor een dramatische nadruk en zei toen: ‘Je kunt het onderzoek voortzetten zoals je wilt, maar mijn veiligheidstroepen gaan ervan uit dat Peking achter onze problemen zit.’
  
  
  Clint Sands knikte. "En dit is niet het einde - verre van dat. Gisteren was er opnieuw een incident op de Kaap. Een bus vol met mensen die afhankelijk waren van het Space Center raakte uit de hand en stortte op de terugweg uit Orlando in een greppel. Niemand raakte ernstig gewond. Het deed pijn, maar de kinderen waren geschokt en de vrouwen waren allemaal hysterisch. Ze zeiden dat het geen ongeluk was. Het bleek dat ze gelijk hadden. We hebben de stuurkolom gecontroleerd. Die was opengezaagd. Dus hebben we ze naar het GKI Medical Center in Miami gevlogen. Op kosten van meneer Siemian. Daar zijn ze tenminste veilig.'
  
  
  Majoor Sollitz knikte. ‘Waarschijnlijk het beste wat we onder de gegeven omstandigheden kunnen krijgen’, zei hij. "Het algemene veiligheidsbeeld op de Kaap is chaos."
  
  
  Nick wilde dit wolfraambestand voor AX Labs hebben, maar er was geen andere manier om het te bemachtigen dan zijn dekmantel op te blazen. Dus vertrokken twee FBI-mannen met hem. Hij maakte een mentale notitie om Hawk er later formeel om te laten vragen.
  
  
  Terwijl ze terugliepen naar de limousine zei Siemian: "Ik zal de overblijfselen van de ruimtevaartuigsimulator naar NASA's Langley Research Center in Hampton, Virginia sturen voor een complexe autopsie door experts. Als dit allemaal voorbij is," voegde hij er plotseling aan toe: " het Apollo-programma begint weer.” , Ik hoop dat jullie het er allemaal mee eens zijn om een week lang mijn gasten te zijn bij Cathay.
  
  
  ‘Er is niets dat ik leuker vind,’ grinnikte Gordon Nash. "Onofficieel natuurlijk."
  
  
  Terwijl hun limousine wegreed, zei generaal Macalester verhit: "Ik wil dat je weet, Duane, dat ik ernstig bezwaar heb tegen jouw opmerking over de veiligheidsomstandigheden op Cape Kennedy. Het grenst aan insubordinatie."
  
  
  'Waarom durf je het eindelijk niet onder ogen te zien?' - Sollits snauwde. ‘Het is onmogelijk om fatsoenlijke beveiliging te bieden tenzij de aannemers met ons samenwerken. En Connelly Aviation heeft dat nog nooit gedaan. Hun politiesysteem is geen moer waard. Als we met GKI aan het Apollo-project hadden samengewerkt, hadden we een ramp gehad. duizend extra veiligheidsmaatregelen."verf".
  
  
  'Dat is absoluut de indruk die Siemian probeert over te brengen,' antwoordde McAlester. 'Voor wie werk je precies: NASA of GKI?'
  
  
  'Misschien werken we nog steeds samen met GKI,' zei Ray Finney. 'Deze autopsie in de Senaat zal zeker alle ongelukken omvatten die Connelly Aviation hebben geteisterd. Als er in de tussentijd nog een gebeurt, zal er een vertrouwenscrisis ontstaan en zal het Maancontract te koop worden aangeboden. GKI is de logische opvolger. Als zijn technische voorstel hard is en het bod laag, denk ik dat het senior management van NASA het management van Siemian over het hoofd zal zien en hen het contract zal geven."
  
  
  ‘Laten we dit onderwerp laten vallen,’ snauwde Sollitz.
  
  
  "Geweldig," zei Finny. Hij wendde zich tot Nick. "Wat was die Simiaanse klap voor het spelen van jouw hand, wat was het waard?"
  
  
  Nicks gedachten gingen door de antwoorden heen. Voordat hij met een bevredigende optie kon komen, lachte Gordon Nash en zei: 'Poker. Hij en Glenn hadden vorig jaar een grote wedstrijd toen we bij hem thuis in Palm Beach waren. Glenn moet er een paar honderd hebben laten vallen - nietwaar? .jij, maatje?"
  
  
  "Gokken? Astronaut?" Ray Finney grinnikte. "Het is vergelijkbaar met Batman die zijn militaire kaart verbrandt."
  
  
  'Je kunt er niet omheen als je in de buurt van Siemian bent,' zei Nash. 'Hij is een natuurlijke gokker, het soort man dat gokt op hoeveel vogels er het komende uur overvliegen. Ik denk dat hij zo zijn miljoenen heeft verdiend. Door risico's te nemen en te gokken.'
  
  
  * * *
  
  
  De telefoon ging vóór zonsopgang.
  
  
  Nick reikte aarzelend naar haar uit. De stem van Gordon Nash zei: 'Kom op, vriend.' Binnen een uur vertrekken we naar Cape Kennedy. Er is iets gebeurd,' klonk zijn stem gespannen van onderdrukte opwinding. - Misschien proberen we het nog eens. In ieder geval, naar mama, ik haal je over twintig minuten op. Neem niets mee. Al onze spullen zijn gepakt en wachten in Ellington."
  
  
  Nick hing op en belde het toestel van Poindexter. “Project Phoenix is klaar”, zei hij tegen de man van de redactie. "Wat zijn uw instructies? Volgt u of blijft u?"
  
  
  'Ik blijf hier tijdelijk', antwoordde Poindexter. ‘Als uw werkterrein hierheen verschuift, zal dit uw basis zijn. Uw man bij de Kaap heeft hiervoor al zaken geregeld. Dit is L-32. Peterson. U kunt contact met hem opnemen via de NASA-beveiliging. Oogherkenning is voldoende. Veel succes, N3.'
  Hoofdstuk 8
  
  
  
  
  Er werden knoppen ingedrukt, er werd aan hendels getrokken. De telescopische ophaalbrug ging weg. De deuren gingen dicht en de mobiele salon snelde op zijn enorme wielen langzaam en doelbewust richting de wachtende 707.
  
  
  Twee groepen astronauten stonden gespannen naast hun bergen uitrusting. Ze werden omringd door artsen, technici en locatiemanagers. Een paar minuten eerder hadden ze een korte briefing ontvangen van vluchtdirecteur Ray Finney. Ze wisten nu van Project Phoenix en dat het over precies zesennegentig uur van start zou gaan.
  
  
  "Ik wou dat wij het waren", zei John K.
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  bol. “Staan en wachten maakt je zenuwachtig als je weer opstaat.”
  
  
  "Ja, vergeet niet dat wij oorspronkelijk het back-upteam waren voor de vlucht van Liscombe", zei Bill Ransom. 'Dus misschien kun je nog wel gaan.'
  
  
  ‘Dit is niet grappig,’ snauwde Gordon Nash, ‘haal het weg.’
  
  
  'Jullie kunnen maar beter ontspannen allemaal,' zei dokter Sun terwijl hij de beugel van Roger Kane's rechterarm losmaakte. ‘Uw bloeddruk is op dit uur hoger dan normaal, commandant. Probeer tijdens de vlucht wat te slapen. Als u ze nodig heeft, heb ik niet-narcotische slaappillen. Dit zal een lange aftelling zijn. Wees niet gespannen. voorlopig."
  
  
  Nick keek haar met koude bewondering aan. Toen ze zijn bloeddruk opnam, keek ze hem de hele tijd recht in de ogen. Uitdagend, ijzig, zonder zelfs maar te knipperen. Dat was moeilijk met iemand die je net had laten vermoorden. Ondanks al het gepraat over slimme spionageagenten waren de ogen van een man nog steeds de vensters van zijn geest. En ze waren zelden helemaal leeg.
  
  
  Zijn vingers raakten de foto in zijn zak. Hij bracht het mee, met de bedoeling op knoppen te drukken om dingen te laten gebeuren. Hij vroeg zich af wat hij in de ogen van Joy Sun zou zien als ze ernaar keek en besefte dat het spel voorbij was.
  
  
  Hij zag hoe ze het medisch dossier bestudeerde: donker, lang, ongelooflijk mooi, haar mond beschilderd met modieus bleke lippenstift (ongeacht de druk, het resultaat was altijd een roze laagje van 651 mm dik). Hij stelde zich haar bleek en buiten adem voor, haar mond gezwollen van schrik en hete tranen van schaamte in haar ogen. Hij besefte plotseling dat hij dat perfecte gezichtsmasker wilde breken, een lok van haar zwarte haar in zijn handen wilde nemen en haar koude en arrogante lichaam weer onder het zijne wilde buigen. Met een uitbarsting van oprechte verbazing besefte Nick dat hij Joy Sun fysiek wilde hebben.
  
  
  De woonkamer stond plotseling stil. De lichten flitsten. Een wazige stem blafte iets door de intercom. De sergeant van de luchtmacht achter het stuur drukte op de knop. De deuren gingen open en de ophaalbrug schoof naar voren. Majoor Sollitz leunde uit de deur van de Boeing 707. Hij had een PA-megafoon op batterijen in zijn hand. Hij bracht het naar zijn lippen.
  
  
  "Er zal vertraging zijn", kondigde hij kort aan. "Er was een bom. Ik denk dat het allemaal maar schrik is. Maar als gevolg daarvan zullen we de 707 stukje bij beetje moeten ontmantelen. In de tussentijd bereiden we een nieuwe voor. één, op baan twaalf, zodat u niet langer vertraging oploopt dan nodig is.’ Dank u wel.
  
  
  Bill Ransom schudde zijn hoofd. "Ik hou niet van dat geluid."
  
  
  "Het is waarschijnlijk gewoon een routinematige, probleemloze controle van de veiligheidsprocedures", zei Gordon Nash.
  
  
  ‘Ik wed dat een grappenmaker een anonieme tip heeft doorgegeven.’
  
  
  'Dan is hij een hooggeplaatste grappenmaker,' zei Nash.'In de top van de NASA. Omdat niemand onder het JCS-niveau zelfs maar van deze vlucht afwist."
  
  
  Dat dacht Nick net, en het zat hem dwars. Hij herinnerde zich de gebeurtenissen van de vorige dag en zijn geest zocht naar die ontwijkende kleine informatie die gehoord probeerde te worden. Maar elke keer dat hij dacht dat hij het had, rende hij weg en verstopte zich opnieuw.
  
  
  De 707 steeg snel en moeiteloos op, terwijl de enorme straalmotoren lange, dunne sporen van stoom uitspuwden terwijl ze door de wolkenlaag zweefden naar de plek waar de zon helder was en de lucht blauw.
  
  
  Er waren in totaal slechts veertien passagiers, verspreid over het enorme vliegtuig, waarvan de meesten op drie stoelen lagen te slapen.
  
  
  Maar niet N3. En niet dokter Sun.
  
  
  Voordat ze kon protesteren, ging hij naast haar zitten. Kleine steekjes van angst flitsten door haar ogen en verdwenen even snel.
  
  
  Nick keek nu langs haar heen, uit het raam naar de witte, wollige wolken die onder de stroom wervelden. Ze bleven een half uur in de lucht. "Wat dacht je van een kopje koffie en een praatje?" - stelde hij vriendelijk voor.
  
  
  ‘Stop met het spelen van spelletjes,’ zei ze scherp. 'Ik weet heel goed dat u geen kolonel Eglund bent.'
  
  
  Nick drukte op de belknop. Een luchtmachtsergeant die ook als steward diende, liep door het gangpad. ‘Twee kopjes koffie,’ zei Nick. 'Een zwarte en een...' Hij wendde zich tot haar.
  
  
  "Ook zwart." Toen de sergeant vertrok, vroeg ze: 'Wie ben jij? Een overheidsagent?'
  
  
  'Waarom denk je dat ik Eglund niet ben?'
  
  
  Ze wendde zich van hem af. ‘Je lichaam,’ zei ze, en tot zijn verbazing zag hij dat ze bloosde. "Dit... nou, dit is anders."
  
  
  Plotseling, zonder waarschuwing, zei hij: 'Wie heb je gestuurd om mij te vermoorden op de Maanmachine?'
  
  
  Haar hoofd draaide scherp. "Waar heb je het over?"
  
  
  ‘Probeer me niet te misleiden,’ kwaakte N3. Hij haalde de foto uit zijn zak en overhandigde hem aan haar. ‘Ik zie dat je je haar nu anders stylet.’
  
  
  Ze bleef roerloos zitten. Haar ogen waren erg groot en erg donker. Zonder ook maar één spier te bewegen, behalve haar mond, zei ze: ‘Waar heb je dat vandaan?’
  
  
  Hij draaide zich om en zag hoe de sergeant met de koffie naderde. 'Ze verkopen ze in Forty-second Street,' zei hij scherp.
  
  
  De explosiegolf raakte hem. De vloer van het vliegtuig kantelde scherp. Nick s
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  Terwijl de sergeant de stoel vastpakte, in een poging zijn evenwicht te herwinnen. Kopjes koffie vlogen om.
  
  
  Toen zijn trommelvliezen bevrijd waren van de geluidsdruk van de explosie, hoorde Nick een fantastisch gehuil, bijna een schreeuw. Hij werd hard tegen de rugleuning van de stoel voor hem gedrukt. Hij hoorde het meisje gillen en zag hoe ook zij op hem af stormde.
  
  
  De sergeant verloor zijn grip. Zijn lichaam leek zich uit te strekken naar het huilende witte gat. Er vond een klap plaats toen zijn hoofd erdoor ging en zijn schouders het frame raakten, waarna zijn hele lichaam verdween - met een vreselijk fluitend geluid door het gat gezogen. Het meisje schreeuwde nog steeds, haar vuist tegen haar tanden gedrukt, en haar ogen keken vanuit haar hoofd naar wat ze zojuist had gezien.
  
  
  Het vliegtuig kantelde zwaar. De stoelen werden nu door de opening gezogen. Vanuit zijn ooghoek zag Nick kussens, bagage en uitrusting de lucht in zweven. De onbezette stoelen voor hen klapten in tweeën en de vulling explodeerde. Draden kwamen uit het plafond naar beneden. De vloer was opgezwollen. De lichten gingen uit.
  
  
  Toen bevond hij zich plotseling in de lucht, zwevend naar het plafond. Het meisje vloog langs hem heen. Toen haar hoofd het plafond raakte, pakte hij haar been vast en trok haar naar zich toe, terwijl hij haar jurk centimeter voor centimeter omhoog trok tot haar gezicht op gelijke hoogte was met het zijne. Nu lagen ze ondersteboven op het plafond. Haar ogen waren gesloten. Haar gezicht was bleek en er stroomde donker, druppelend bloed langs de zijkanten.
  
  
  De schreeuw scheurde zijn trommelvliezen. Er botste iets tegen hem aan. Het was Gordon Nash. Iets anders raakte zijn been. Hij keek naar beneden. Het was een lid van het medische team, zijn nek hing in een vreemde hoek. Nick keek langs hen heen. De lichamen van andere passagiers zweefden vanaf de voorkant van het vliegtuig door de romp en dobberden als kurken tegen het plafond.
  
  
  N3 wist wat er aan de hand was. Het vliegtuig raakte uit de hand en stormde met fantastische snelheid de ruimte in, waardoor een toestand van gewichtloosheid ontstond.
  
  
  Tot zijn verbazing voelde hij dat iemand aan zijn mouw trok. Hij dwong zichzelf zijn hoofd te draaien. Gordon Nash' mond bewoog. Hij vormde de woorden 'Volg mij'. De astronaut reikte naar voren en bewoog hand in hand langs het bagagerek. Nick volgde hem. Hij herinnerde zich plotseling dat Nash tijdens twee Gemini-missies in de ruimte was geweest. Geen zwaartekracht was niets nieuws voor hem.
  
  
  Hij zag wat Nash probeerde te bereiken en begreep het. Opblaasbaar reddingsvlot. Er was echter een probleem. Het hydraulische onderdeel van de toegangsdeur was afgescheurd. Het zware metalen deel, dat eigenlijk deel uitmaakte van de romphuid, bewoog niet. Nick gebaarde dat Nash een stap opzij moest doen en ‘zweefde’ naar het mechanisme. Uit zijn zak haalde hij een klein tweepolig draadje dat hij soms gebruikte om de motoren van afgesloten auto's te starten. Met zijn hulp slaagde hij erin de op batterijen werkende noodcapsule in brand te steken. De toegangsdeur zwaaide open.
  
  
  Nick pakte de rand van het reddingsvlot vast voordat het door het gapende gat naar buiten werd gezogen. Hij vond het opblaasbare mechanisme en activeerde het. Het breidde zich met een furieus gezoem uit tot tweemaal de openingsgrootte. Hij en Nash brachten hem in positie. Het duurde niet lang, maar hoewel dat wel het geval was, zou er toch iemand in de hut kunnen zijn gekomen.
  
  
  De gigantische vuist leek hem in de ribben te slaan. Hij merkte dat hij met zijn gezicht naar beneden op de grond lag. Er zat een smaak van bloed in mijn mond. Een voorwerp raakte hem in de rug. Het been van Gordon Nash. Nick draaide zijn hoofd om en zag dat de rest van hem tussen twee stoelen zat ingeklemd. De overige passagiers scheurden achter hem het plafond eraf. Het hoge gebrul van de motoren werd luider. De zwaartekracht werd hersteld. De bemanning moet erin geslaagd zijn de neus van het vliegtuig boven de horizon te brengen.
  
  
  Hij kroop naar de hut, trok zichzelf van de ene plek naar de andere en vocht tegen de angstaanjagende stroom. Hij wist dat als het reddingsvlot zou verdwijnen, hij dat ook zou doen. Maar hij moest contact opnemen met het team en een eindrapport via hun radio geven als bleek dat ze gedoemd waren.
  
  
  Vijf gezichten draaiden zich naar hem om toen hij de deur van de cabine opendeed. "Wat is er gebeurd?" - riep de piloot. "Wat is de situatie daar?"
  
  
  ‘Bom,’ antwoordde Nick. 'Het ziet er slecht uit. Er zit een gat in de romp. We hebben het dichtgemaakt, maar slechts tijdelijk.'
  
  
  Op de boordwerktuigconsole gingen vier rode waarschuwingslichten branden. "Druk en kwantiteit!" - F.E. blafte. voor de piloot. "Druk en kwantiteit!"
  
  
  De cabine rook naar bang zweet en sigarettenrook. De piloot en de co-piloot begonnen schakelaars in te drukken en te trekken terwijl het monotone gemompel van de navigator doorging: "AFB, Bobby. Dit is Speedbird 410. C-ALGY roept B voor Bobby..."
  
  
  Er klonk een geknars van scheurend metaal en ieders blik draaide naar rechts. ‘Het is 3 uur,’ kraste de co-piloot toen de boordcapsule op de rechtervleugel zich losmaakte van het vliegtuig.
  
  
  'Wat zijn onze kansen om heelhuids te overleven?' vroeg Nick.
  
  
  'Op dit punt, kolonel, is uw inschatting net zo goed als de mijne. Ik zou zeggen...'
  
  
  De piloot werd onderbroken door een scherpe stem in de versterker. "C-ALGY, geef uw standpunt. C-ALGY..."
  
  
  Navigatie
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  igator maakte zijn standpunt kenbaar en rapporteerde over de situatie. ‘We hebben de goederen,’ zei hij even later.
  
  
  'We gaan proberen de Barksdale Air Force Base in Shreveport, Louisiana te vinden,' zei de piloot. ‘Ze hebben de langste start- en landingsbanen. Maar eerst moeten we onze brandstof opgebruiken. We blijven dus nog minstens twee uur in de lucht. Ik stel voor dat je iedereen daar achterin vastbindt, en dan gewoon gaat zitten en bidden. !"
  
  
  * * *
  
  
  Stralen van zwarte rook en oranje vlammen stroomden uit de drie overgebleven straalmotorgondels. Het enorme vliegtuig schudde hevig toen het een scherpe bocht maakte boven de luchtmachtbasis Barksdale.
  
  
  De wind brulde in het vliegtuig en zoog hen woedend naar binnen. De veiligheidsgordels sneden er middenin. Er was een metaalscheur en de romp kraakte nog meer. De lucht stroomde met een schelle schreeuw door het groeiende gat - als een blikje haarlak waar een gat in is geslagen.
  
  
  Nick draaide zich om en keek naar Joy Sun. Haar mond trilde. Er waren paarse schaduwen onder haar ogen. Angst greep haar vast, glibberig en lelijk. "Gaan we dit doen?" ze hapte naar adem.
  
  
  Hij keek haar aandachtig aan met lege ogen. Angst zal hem antwoorden geven die zelfs marteling niet zal beantwoorden. "Het ziet er niet goed uit", zei hij.
  
  
  Tot nu toe zijn twee mannen om het leven gekomen: een sergeant van de luchtmacht en een lid van het medische team van NASA wiens ruggenmerg gebroken was toen ze het plafond raakten. Een andere man, een kussenreparateur, werd vastgebonden aan zijn stoel, maar raakte ernstig gewond. Nick dacht niet dat hij het zou overleven. De astronauten waren geschokt, maar niemand raakte ernstig gewond. Ze waren gewend aan noodsituaties en raakten niet in paniek. De verwonding van Dr. Sun, een schedelwond, was oppervlakkig, maar haar angsten niet. N3 heeft hiervan geprofiteerd. ‘Ik heb antwoorden nodig op mijn vragen,’ kraste hij. 'Je hebt niets te winnen als je niet antwoordt. Je vrienden hebben je bedrogen, dus je bent duidelijk vervangbaar. Wie heeft de bom geplaatst?'
  
  
  De hysterie groeide in haar ogen. "Bom? Welke bom?" ze hapte naar adem. "Denk je dat ik hier niets mee te maken heb? Hoe zou ik dat kunnen doen? Waarom zou ik hier zijn?"
  
  
  'Wat dacht je dan van deze pornografische foto?' hij eiste. 'Hoe zit het met jouw connectie met Pat Hammer? Jullie zijn samen gezien op Bali Hai. Don Lee heeft dat gezegd.'
  
  
  Ze schudde woedend haar hoofd. ‘Don Lee heeft gelogen,’ hijgde ze. 'Ik ben maar één keer op Bali Hai geweest, en niet met Hummer. Ik kende hem niet persoonlijk. Door mijn werk ben ik nooit in contact gekomen met de bemanningen van Cape Kennedy.' Ze zei niets, en toen leken de woorden uit haar mond te komen. "Ik ging naar Bali Hai omdat Alex Siemian me een bericht stuurde om hem daar te ontmoeten."
  
  
  'Simian? Wat is jouw connectie met hem?'
  
  
  ‘Ik heb bij het GKI Medical Institute in Miami gewerkt,’ hijgde ze, ‘voordat ik bij de NASA kwam.’ Er was weer een scheur, dit keer in de stof, en het opgeblazen reddingsvlot wurmde zich door het gat en verdween met een luide knal. een gebrul doorboorde de romp, schudde ze, trok hun haar uit en liet hun wangen leeglopen. Ze pakte hem vast. Hij omhelsde haar automatisch. 'O mijn God!' snikte ze abrupt. 'Hoe lang duurt het voordat we landen?'
  
  
  "Spreken."
  
  
  "Oké, er was nog iets!" - zei ze woedend. "We hadden een affaire. Ik was verliefd op hem - ik denk dat ik dat nog steeds ben. Ik ontmoette hem voor het eerst toen ik nog een meisje was. Het was in Shanghai, rond 1948. Hij kwam op bezoek bij mijn vader om interesse te wekken in een huwelijk ." Ze sprak nu snel en probeerde haar groeiende paniek onder controle te houden. Simian bracht de oorlogsjaren door in een krijgsgevangenenkamp op de Filipijnen. Na de oorlog begon hij daar rameevezel te verhandelen. Hij hoorde dat de communisten China gingen overnemen. Hij wist dat dit tot een tekort aan vezels zou leiden. Mijn vader had een magazijn vol ramee Shanghai. Simian wilde het kopen. Mijn vader was het daarmee eens. Later werden hij en mijn vader partners, en ik zag hem veel.'
  
  
  Haar ogen fonkelden van angst toen er weer een stuk van de romp werd losgescheurd. "Ik was verliefd op hem. Een beetje zoals een verliefdheid op een schoolmeisje. Ik was diepbedroefd toen hij in Manilla met een Amerikaans meisje trouwde. Dat was in '53. Later ontdekte ik waarom hij het deed. Hij was betrokken bij veel oplichterij. mannen en mannen die hij vernietigde, vervolgde hem. Nadat hij met deze vrouw was getrouwd, kon hij naar de Verenigde Staten emigreren en het staatsburgerschap verkrijgen. Zodra hij de eerste documenten had, scheidde hij van haar.'
  
  
  Nick kende de rest van het verhaal. Het maakte deel uit van de legende van het Amerikaanse zakenleven. Simian investeerde in de aandelenmarkt, pleegde moorden en nam een aantal failliete bedrijven over. Hij blies ze leven in en verkocht ze vervolgens tegen fantastisch hoge prijzen. 'Hij is prachtig, maar absoluut meedogenloos,' zei Joy Sun, langs Nick heen kijkend in het steeds groter wordende gat. "Nadat hij mij de baan bij GKI had gegeven, begonnen we een affaire. Het was onvermijdelijk. Maar na een jaar verveelde hij zich en verbrak de relatie." Ze bedekte haar gezicht met haar handen. ‘Hij kwam niet naar me toe en vertelde me dat het allemaal voorbij was,’ fluisterde ze. ‘Hij heeft me ontslagen en heeft er alles aan gedaan om mijn reputatie te ruïneren.’ Ze schudde ermee.
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  hoofd ter herinnering hieraan. "Toch kreeg ik hem niet uit mijn systeem, en toen ik dat bericht van hem kreeg - dit was ongeveer twee maanden geleden - ging ik naar Bali Hai."
  
  
  'Heeft hij je rechtstreeks gebeld?'
  
  
  "Nee, hij werkt altijd via tussenpersonen. Deze keer was het een man genaamd Johnny Hung Fat. Johnny was met hem betrokken bij verschillende financiële schandalen. Hij werd erdoor geruïneerd. Hij bleek ober te zijn bij Bali Hai. Het was Johnny die me vertelde dat Alex me daar wilde ontmoeten. Simian kwam echter nooit opdagen en ik was de hele tijd aan het drinken. Uiteindelijk bracht Johnny deze man mee. Hij is de manager van de disco daar..."
  
  
  "Reno-boom?"
  
  
  Ze knikte. "Hij heeft me bedrogen. Mijn trots was gekwetst, ik was dronken en ik denk dat ze iets in mijn drankje hebben gedaan, want voor ik het wist zaten we op de bank op kantoor en... genoeg van hem." Ze huiverde een beetje en draaide zich om. 'Ik heb nooit geweten dat ze een foto van ons hebben gemaakt. Het was donker. Ik begrijp niet hoe...'
  
  
  "Infraroodfilm".
  
  
  'Ik denk dat Johnny van plan was me later wakker te schudden. Hoe dan ook, ik denk niet dat Alex er iets mee te maken had. Johnny moet gewoon zijn naam als lokaas hebben gebruikt...'
  
  
  Nick besloot, verdorie, als hij dood zou gaan, wilde hij in ieder geval kijken. De aarde kwam omhoog om hen te ontmoeten. Ambulances, ambulances, mensen in aluminium brandweerpakken waaierden al uit. Hij voelde een lichte plof toen het vliegtuig landde. Een paar minuten later kwamen ze nog soepeler tot stilstand, en de passagiers daalden vreugdevol via de noodglijbanen af naar de gezegende vaste grond...
  
  
  Ze bleven zeven uur in Barksdale terwijl een team van luchtmachtdokters hen onderzocht, medicijnen en eerste hulp uitdeelde aan degenen die die nodig hadden, en twee van de ernstigste gevallen in het ziekenhuis opnam.
  
  
  Om 17.00 uur arriveerde de Air Force Globemaster van Patrick AFB en ze gingen aan boord voor het laatste deel van hun reis. Een uur later landden ze op McCoy Field in Orlando, Florida.
  
  
  Het wemelde van de mensen van de FBI en de NASA-beveiliging. Agenten met witte helmen achtervolgden hen naar een beperkt militair gebied van het veld, waar verkenningsvoertuigen van het leger stonden te wachten. "Waar gaan we naartoe?" - Vroeg Nick.
  
  
  ‘Er komt veel NASA-pantser uit Washington binnen’, antwoordde een wetgever. "Het lijkt erop dat dit een vraag- en antwoordsessie van de hele nacht wordt."
  
  
  Nick trok aan Joy Sun's mouw. Ze bevonden zich helemaal aan het einde van de parade van miniaturen en geleidelijk, stap voor stap, gingen ze verder de duisternis in. ‘Kom op,’ zei hij plotseling. ‘Deze kant op.’ Ze ontweken de brandstoftanker en keerden vervolgens terug naar het burgergedeelte van het veld en de oprit van de taxi die hij eerder had gezien. ‘Het eerste wat we nodig hebben is een drankje”, zei hij.
  
  
  Alle antwoorden die hij had, zou hij rechtstreeks naar Hawk sturen, niet naar de FBI, niet naar de CIA en vooral niet naar NASA Security.
  
  
  In de cocktailbar Cherry Plaza met uitzicht op Lake Eola sprak hij met Joy Sun. Ze praatten veel, het soort gesprekken dat mensen voeren als ze samen een verschrikkelijke ervaring hebben meegemaakt. 'Kijk, ik had het mis over jou,' zei Nick. 'Ik breek elke tand in mijn hoofd om het toe te geven, maar wat kan ik nog meer zeggen? Ik beschouwde jou als de vijand.'
  
  
  "En nu?"
  
  
  Hij grijnsde. 'Ik denk dat je een grote, sappige afleiding bent die iemand mijn kant op heeft gegooid.'
  
  
  Ze gooide de kraal opzij om te lachen - en de kleur verdween plotseling uit haar gezicht. Nick keek op. Het was het plafond van een cocktailbar. Het was gespiegeld. "Mijn God!" ze hapte naar adem. "Zo was het in het vliegtuig, ondersteboven. Het is alsof je alles opnieuw ziet." Ze begon te trillen en Nick omhelsde haar. ‘Alsjeblieft,’ mompelde ze, ‘breng me naar huis.’ Hij knikte. Ze wisten allebei wat daar zou gebeuren.
   Hoofdstuk 9
  
  
  
  
  Thuis was een bungalow in Cocoa Beach.
  
  
  Ze kwamen daar met de taxi vanuit Orlando, en het kon Nick niet schelen dat hun route gemakkelijk te volgen was.
  
  
  Tot nu toe heeft het een redelijk goed coververhaal gehad. Hij en Joy Sun praatten zachtjes in het vliegtuig, hand in hand lopend naar McCoy Field - wat werd verwacht van mensen die voor het eerst een liefdesrelatie hadden. Nu, na een slopende emotionele ervaring, zijn ze weggeslopen om een tijdje alleen te zijn. Misschien niet precies wat er van een echte blauwe astronaut werd verwacht, maar het leverde in ieder geval geen resultaat op. In ieder geval niet meteen. Hij heeft tot de ochtend - en dat zal genoeg zijn.
  
  
  Tot die tijd zal McAlester hem moeten dekken.
  
  
  De bungalow was een vierkant blok van gips en as, direct aan het strand. Een kleine woonkamer strekte zich uit over de gehele breedte. Het was gezellig ingericht met loungestoelen van bamboe bedekt met schuim. De vloer was bedekt met matten van palmbladeren. Brede ramen keken uit op de Atlantische Oceaan, rechts ervan was een deur naar de slaapkamer en daarachter nog een deur met uitzicht op het strand.
  
  
  ‘Alles is een puinhoop,’ zei ze. “Ik ben na het ongeluk zo plotseling naar Houston vertrokken dat ik geen kans meer had om eruit te komen.”
  
  
  Ze deed de deur achter zich op slot en ging er tegenover staan, naar hem kijkend. Haar gezicht was niet langer een koud en mooi masker. Brede hoge jukbeenderen waren er nog steeds
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  d - fijn gebeeldhouwde depressies. Maar haar ogen fonkelden van schrik en haar stem verloor zijn kalme vertrouwen. Voor het eerst zag ze eruit als een vrouw en niet als een mechanische godin.
  
  
  Het verlangen begon zich op te stapelen in Nick. Hij liep snel naar haar toe, nam haar in zijn armen en kuste haar diep op de lippen. Ze waren hard en koud, maar de warmte van haar worstelende borsten stroomde als elektriciteit door hem heen. De hitte nam toe. Hij voelde zijn dijen bonken. Hij kuste haar opnieuw, zijn lippen hard en wreed. Hij hoorde een gedempt "Nee!" Ze trok haar lippen van de zijne af en drukte haar gebalde vuisten tegen hem aan. "Je gezicht!"
  
  
  Een seconde lang begreep hij niet wat ze bedoelde. ‘Eglund,’ zei ze. "Ik kus het masker." Ze schonk hem een beverig glimlachje. “Begrijp je dat ik je lichaam heb gezien, maar niet het gezicht dat daarbij hoort?”
  
  
  'Ik ga Eglund halen.' Hij liep naar de badkamer. Het werd toch tijd dat de astronaut met pensioen ging. Het interieur van Poindexters meesterwerk werd vochtig door de hitte. De siliconenemulsie begon ondraaglijk te jeuken. Bovendien is nu ook aan zijn dekkingswaarde een einde gekomen. Uit gebeurtenissen in het vliegtuig vanuit Houston bleek dat de aanwezigheid van Eglund feitelijk een gevaar vormde voor de andere astronauten op het maanproject. Hij trok zijn shirt uit, wikkelde een handdoek om zijn nek en verwijderde voorzichtig het plastic haarmasker. Hij viste het schuim van de binnenkant van zijn wangen, trok zijn lichte wenkbrauwen naar beneden en wreef krachtig over zijn gezicht, waarbij hij de restjes van zijn make-up uitsmeerde. Vervolgens leunde hij over de gootsteen en trok de lichtbruine pupilcontactlenzen uit zijn oogkassen. Hij keek op en zag de weerspiegeling van Joy Sun in de spiegel, die hem vanuit de deuropening bekeek.
  
  
  ‘Een duidelijke verbetering,’ glimlachte ze, en in de weerspiegeling van haar gezicht bewogen haar ogen langs zijn metalen gladde torso. Alle gespierde gratie van een panter zat vervat in dat prachtige figuur, en haar ogen misten er niets van.
  
  
  Hij draaide zich naar haar toe en veegde de resterende siliconen van zijn gezicht. De staalgrijze ogen, die donker konden smeulen of ijzig konden worden van wreedheid, gloeiden van het lachen. 'Zal ik mijn fysieke lichaam meenemen, dokter?'
  
  
  ‘Zoveel littekens,’ zei ze verbaasd. 'Mes. Kogelwond. Scheermessnede.' Ze noteerde de beschrijvingen terwijl haar oproep hun grillige paden volgde. Zijn spieren spanden zich samen onder haar aanraking. Hij haalde diep adem en voelde een knoop van spanning in zijn maag.
  
  
  ‘Appendectomie, galblaasoperatie,’ zei hij resoluut. "Romantiseer niet."
  
  
  'Ik ben een dokter, weet je nog? Probeer me niet voor de gek te houden.' Ze keek hem met heldere ogen aan. 'Je hebt mijn vraag nog steeds niet beantwoord. Ben jij een soort supergeheim agent?'
  
  
  Hij trok haar naar zich toe en liet zijn kin op zijn hand rusten. 'Bedoel je dat ze het je niet hebben verteld?' hij grinnikte. "Ik kom van de planeet Krypton." Hij raakte haar natte lippen aan met de zijne - eerst zachtjes, daarna nog harder. Er was een nerveuze spanning in haar lichaam die een seconde weerstand bood, maar toen werd ze zachter en met een klein gejammer sloot ze haar ogen en werd haar mond een hongerig diertje dat hem zocht, heet en nat, het puntje van haar tong op zoek naar bevrediging. . Hij voelde hoe haar vingers zijn riem losmaakten. Het bloed kookte in hem. Verlangen groeide als een boom. Haar handen trilden over zijn lichaam. Ze verwijderde haar mond, begroef haar hoofd even in zijn nek en trok zich toen terug. "Wauw!" zei ze onzeker.
  
  
  'Slaapkamer,' mopperde hij, terwijl hij als een pistool in hem moest ontploffen.
  
  
  "O God, ja, ik denk dat jij degene bent op wie ik heb gewacht." Haar ademhaling was onregelmatig. "Na Simian... toen dat ding op Bali Hai... was ik geen man. Ik heb altijd gedacht. Maar jij had anders kunnen zijn. Nu zie ik het. Oh, mijn god," huiverde ze terwijl hij haar aantrok. naar hem toe, heup naar zichzelf. Dij, borst naar borst, en met dezelfde beweging scheurde ze haar blouse. Ze droeg geen beha - dat wist hij aan de manier waarop rijpe bultjes onder de stof bewogen. Haar tepels stonden stevig tegen zijn borst Ze kronkelde zich tegen hem aan, haar handen onderzochten zijn lichaam, haar mond aan de zijne geplakt, haar tong een snel, vlezig zwaard.
  
  
  Zonder het contact te verbreken, tilde hij haar half op en droeg haar half door de gang en over de palmbladmat naar het bed.
  
  
  Hij legde haar op hem neer en ze knikte, om nog maar te zwijgen van de manier waarop zijn handen over haar lichaam bewogen, haar rok openritsten en haar dijen streelden. Hij boog zich over haar heen, kuste haar borsten en drukte zijn lippen in hun zachtheid. Ze kreunde zachtjes en hij voelde haar warmte onder hem verspreiden.
  
  
  Toen dacht hij niet meer, maar voelde hij, terwijl hij uit de nachtmerrieachtige wereld van verraad en plotselinge dood die zijn natuurlijke habitat was, ontsnapte in een heldere, sensuele stroom van tijd die leek op een grote rivier, zich concentrerend op de sensatie van het perfecte lichaam van het meisje. , zwevend in een steeds sneller tempo totdat ze de drempel bereikten, en haar handen streelden hem met toenemende urgentie, en haar vingers groeven in hem, en haar mond drukte tegen de zijne in een laatste smeekbede, en hun lichamen spanden zich, gebogen en samengesmolten , dijen heerlijk gespannen
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  Gezichten en monden vermengden zich en ze slaakte een lange, trillende, gelukkige zucht en liet haar hoofd achterover vallen tegen de kussens terwijl ze het plotselinge trillen van zijn lichaam voelde toen zijn zaad verscheen...
  
  
  Ze bleven een tijdje in stilte liggen, terwijl haar handen ritmisch en hypnotiserend over zijn huid bewogen. Nick viel bijna in slaap. Omdat hij er de afgelopen minuten niet meer aan had gedacht, kwam het plotseling bij hem op. De sensatie was bijna fysiek: een helder licht stroomde door zijn hoofd. Hij had het! Ontbrekende sleutel!
  
  
  Op hetzelfde moment werd er geklopt, vreselijk luid in de stilte. Hij rende van haar weg, maar zij kwam naar hem toe, hem verstrikkend in zachte en zachte rondingen, en wilde hem niet opgeven. Ze boog zich zo om hem heen dat hij zelfs in deze plotselinge crisis bijna zijn gevaar vergat.
  
  
  "Is er iemand?" - riep een stem.
  
  
  Nick maakte zich los en rende naar het raam. Hij trok de jaloezieën een fractie van een centimeter naar achteren. Voor het huis stond een ongemarkeerde patrouillewagen met sprietantenne geparkeerd. Twee figuren met witte veiligheidshelmen en rijbroeken lieten hun lantaarns door het raam van de woonkamer schijnen. Nick gebaarde dat het meisje iets op moest gooien en de deur moest openen.
  
  
  Dat deed ze, en hij stond met zijn oor tegen de slaapkamerdeur en luisterde. ‘Hallo mevrouw, we wisten niet dat u thuis was,’ zei een mannenstem. 'Ik controleer het even. De buitenlichten zijn uit. Ze zijn de afgelopen vier nachten aan geweest.' Een tweede mannenstem zei: ‘Jij bent dokter Sun, nietwaar?’ Hij hoorde Joy dat zeggen. 'Je komt net uit Houston, toch?' Ze zei dat het zo was. "Is alles in orde? Is er tijdens uw afwezigheid niets kapot gegaan in huis?" Ze zei dat alles in orde was, en de eerste mannenstem zei: "Oké, we wilden het even zeker weten. Na wat hier is gebeurd, kun je niet voorzichtig genoeg zijn. Als je ons snel nodig hebt, bel dan drie keer nul. Nu kun je hebben We hebben een directe verbinding."
  
  
  'Bedankt, agenten. Welterusten.' Hij hoorde de voordeur dichtgaan. ‘Nog een politie van de Staatseigendomscommissie,’ zei ze terwijl ze terugkeerde naar de slaapkamer. "Ze lijken overal te zijn." Ze bleef doodstil staan. ‘Je komt eraan,’ zei ze beschuldigend.
  
  
  ‘We zullen wel moeten,’ zei hij, terwijl hij zijn overhemd dichtknoopte. 'En om het allemaal nog erger te maken, ga ik het nog erger maken door te vragen of ik je auto mag lenen.'
  
  
  ‘Ik vind dit deel leuk,’ glimlachte ze. 'Dat betekent dat je hem terug moet brengen. Morgenochtend vroeg, alsjeblieft. Wat ik bedoel is...' Ze stopte plotseling met een geschokte uitdrukking op haar gezicht. "Oh mijn God, ik weet niet eens je naam!"
  
  
  "Nick Carter."
  
  
  Ze lachte. "Niet erg creatief, maar ik veronderstel dat in jouw vakgebied de ene valse naam net zo goed is als de andere..."
  
  
  * * *
  
  
  Alle tien de lijnen in het administratieve centrum van de NASA waren bezet en hij begon nummers te bellen zonder te stoppen, zodat hij een kans zou hebben als het gesprek eindigde.
  
  
  Het enige beeld dat door zijn hoofd bleef flitsen was dat majoor Sollitz achter zijn hoed aan zat, waarbij zijn linkerhand onhandig over zijn lichaam reikte en zijn rechterhand stijf tegen zijn romp gedrukt. Er zat hem iets dwars aan dat tafereel in de fabriek in Texas City gistermiddag, maar wat het was ontging hem – totdat hij er even niet meer aan dacht. Toen schoot het stilletjes in zijn gedachten.
  
  
  Gisterochtend was Sollitz rechtshandig!
  
  
  Zijn geest raasde door de complexe gevolgen die deze ontdekking zich in alle richtingen verspreidde, terwijl zijn vingers automatisch het nummer draaiden en zijn oor luisterde naar het rinkelende geluid van de verbinding die tot stand werd gebracht.
  
  
  Hij zat op de rand van het bed in zijn kamer in de Gemini Inn en merkte nauwelijks de nette stapel koffers op die Hank Peterson uit Washington had afgeleverd, of de sleutels van de Lamborghini op het nachtkastje, of het briefje eronder met de tekst: Laat me weet wanneer je binnenkomt. Uitbreidingsnummer - L-32. Streng.
  
  
  Sollitz was de ontbrekende schakel in de puzzel. Houd daar rekening mee en al het andere valt op zijn plaats. Nick herinnerde zich de schok van de majoor toen hij voor het eerst zijn kantoor binnenkwam en zichzelf in stilte vervloekte. Dit had een tip moeten zijn. Maar hij was te verblind door de zon - Dr. Sun - om iemands gedrag op te merken.
  
  
  Joy Sun was ook verrast, maar zij was het die als eerste de diagnose van Eglunds toestand stelde als aminevergiftiging. Haar verbazing was dus logisch. Ze had alleen niet verwacht hem zo snel te zien.
  
  
  Bij het administratief centrum is de lijn vrijgemaakt.
  
  
  ‘De rode kamer,’ vertelde hij hen in Glenn Eglunds Kansas-accent. 'Dit is Adelaar Vier. Geef mij de rode kamer.'
  
  
  De draad zoemde en rinkelde, en de stem van een man werd gehoord. ‘Veiligheid,’ zei hij. 'Kapitein Leesor spreekt.'
  
  
  'Dit is Eagle Four, topprioriteit. Is majoor Sollitz daar?'
  
  
  'Eagle Four, ze waren naar je op zoek. Je hebt het rapport in McCoy gemist. Waar ben je nu?'
  
  
  ‘Het maakt niet uit,’ zei Nick ongeduldig. ‘Is Sollits daar?’
  
  
  "Nee, dat doet hij niet."
  
  
  'Oké, zoek hem. Dat heeft de hoogste prioriteit.'
  
  
  'Wacht. Ik zal het controleren.'
  
  
  Wie, behalve Sollits, zou iets van Phoenix One kunnen weten? Wie anders dan Apollo's veiligheidschef zou toegang hebben tot het medisch centrum?
  
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  Welke afdeling van het Spacecraft Center? Wie kende nog meer elke fase van het medische programma, kende de gevaren ervan grondig en kon overal gezien worden zonder argwaan te wekken? Wie hadden er nog meer bedrijven in Houston en Cape Kennedy?
  
  
  Sollitz, N3, was er nu van overtuigd dat het Saul was die Pat Hammer had ontmoet op Bali Hai in Palm Beach en plannen maakte om de Apollo-capsule te vernietigen. Sollitz probeerde Glenn Eglund te vermoorden toen de astronaut hoorde wat de majoor van plan was. Sollits kreeg echter niets te horen over Nick's maskerade. Alleen generaal Macalester wist hiervan. Dus toen Eglund weer verscheen, raakte Sollitz in paniek. Hij was het die hem probeerde te vermoorden in het maanlandschap. De wisselwerking was dat hij zijn rechterhand naar links verwisselde als gevolg van een gebroken pols die hij opliep tijdens het vechten met een mes.
  
  
  Nu begreep Nick de betekenis van al deze vragen over zijn geheugen. En de reactie van Eglund dat "stukjes en beetjes" langzaam terugkwamen, maakte de majoor nog meer in paniek. Dus plaatste hij een bom in het 'reserve'-vliegtuig en maakte vervolgens een nepbom waarmee hij het originele vliegtuig kon vervangen door een alternatief zonder eerst te worden gecontroleerd door het bombardementsteam.
  
  
  Er klonk een scherpe stem door de draden. 'Eagle Four, dit is generaal McAlester. Waar zijn jij en dokter Sun in godsnaam heen gegaan nadat jullie vliegtuig in McCoy was geland? Je hebt daar een hele groep hoge veiligheidsfunctionarissen achtergelaten die hun hielen verkoelden.'
  
  
  'Generaal, ik zal u zo meteen alles uitleggen, maar eerst: waar is majoor Sollitz? Het is uiterst belangrijk dat we hem vinden.'
  
  
  ‘Ik weet het niet,’ zei McAlester vlak. 'En blijkbaar ook niemand anders. Hij vloog met het tweede vliegtuig naar McCoy. Dat weten we. Maar hij verdween ergens in de luchthaventerminal en is sindsdien niet meer gezien. Waarom?'
  
  
  Nick vroeg of hun gesprek gecodeerd was. Het was. Dat is wat hij hem vertelde. ‘O mijn God,’ was het enige dat de veiligheidschef van NASA aan het einde kon zeggen.
  
  
  ‘Sollitz heeft niet de leiding,’ voegde Nick eraan toe. ‘Hij deed het vuile werk voor iemand anders. Misschien de Sovjet-Unie. Peking. Op dit moment kunnen we er alleen maar naar gissen."
  
  
  'Maar hoe heeft hij in godsnaam een veiligheidsmachtiging gekregen? Hoe is het hem gelukt zo ver te komen?'
  
  
  ‘Ik weet het niet,’ zei Nick. "Ik hoop dat zijn gegevens ons een idee zullen geven. Ik ga Peterson Radio AX opvragen met het volledige rapport, en ook een uitgebreid antecedentenonderzoek aanvragen over Sollitz, evenals Alex Siemian van GKI. Ik wil het dubbele doen." kijk wat Joy Sun me over hem heeft verteld.
  
  
  ‘Ik heb net met Hawk gesproken,’ zei McAlester. 'Hij vertelde me dat Glenn Eglund eindelijk weer bij bewustzijn is bij Walter Reed. Ze hopen hem binnenkort te ondervragen.'
  
  
  ‘Over Eglund gesproken,’ zei Nick, ‘kun je de nepman alsjeblieft terug laten vallen? Terwijl het aftellen van Phoenix doorgaat en de astronauten aan hun stations zijn vastgebonden, verandert zijn dekking in een fysieke handicap. Ik moet vrij kunnen bewegen."
  
  
  ‘Het kan geregeld worden,’ zei McAlester. Hij leek hier blij mee. 'Dat zou verklaren waarom jij en dokter Sun zijn weggelopen. Geheugenverlies door de klap op je hoofd in het vliegtuig. En ze ging achter je aan in een poging je terug te brengen.'
  
  
  Nick zei dat alles in orde was en hing op. Hij viel over het bed. Hij was te moe om zich zelfs maar uit te kleden. Hij was blij dat het zo goed ging met McAlester. Hij wilde voor de verandering iets handigs op zijn pad krijgen. Zo was het. Hij viel in slaap.
  
  
  Even later maakte de telefoon hem wakker. Het leek tenminste een moment, maar dat kon niet zo zijn omdat het donker was. Aarzelend reikte hij naar de hoorn. "Hallo?"
  
  
  "Eindelijk!" riep Candy Sweet uit. 'Waar ben je de afgelopen drie dagen geweest? Ik heb geprobeerd je te pakken te krijgen.'
  
  
  ‘Gebeld,’ zei hij vaag. "Wat is er gaande?"
  
  
  ‘Ik heb iets vreselijk belangrijks gevonden op Merritt Island,’ zei ze opgewonden. 'Ontmoet me over een halfuur in de hal.'
   Hoofdstuk 10
  
  
  
  
  De vroege ochtendmist begon op te trekken. Rauwe blauwe gaten geopend en gesloten in grijs. Hierdoor ving Nick een glimp op van sinaasappelboomgaarden die als spaken van een wiel voorbij suisden.
  
  
  Candy reed. Ze stond erop dat ze haar auto, een GT Giulia-sportmodel, meenamen. Ze stond er ook op dat hij wachtte en haar daadwerkelijk zou zien openen. Ze zei dat ze hem er niets over kon vertellen.
  
  
  ‘Ik speel nog steeds als een klein meisje,’ besloot hij zuur. Hij keek naar haar. De heupknuffels werden vervangen door een witte minirok, die haar, in combinatie met haar blouse met riem, witte tennisschoenen en pas gewassen blond haar, het uiterlijk gaf van een cheerleader van een schoolmeisje.
  
  
  Ze voelde dat hij naar haar keek en draaide zich om. ‘Niet veel verder,’ glimlachte ze. 'Het ligt ten noorden van Dummitt Grove.'
  
  
  De maanhaven van het Space Center besloeg slechts een klein deel van Merritt Island. Ruim zeventigduizend hectare werd verpacht aan boeren die oorspronkelijk eigenaar waren van de sinaasappelboomgaarden. De weg ten noorden van Bennett's Road liep door een wildernis van moerassen en struikgewas, doorsneden door de India River, Seedless Enterprise en Dummitt Groves, allemaal daterend uit de jaren 1830.
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  De weg liep nu langs een kleine baai en ze passeerden een groepje vervallen hutten op palen aan de waterkant, een benzinestation met een kruidenierswinkel en een kleine scheepswerf met een vissershaven vol garnalentrawlers. ‘Onderneming,’ zei ze. 'Het ligt recht tegenover Port Canaveral. We zijn er bijna.'
  
  
  Ze reden nog een kwart mijl en Candy zette de rechter richtingaanwijzer aan en begon langzamer te rijden. Ze reed langs de kant van de weg en stopte. Ze draaide zich om om naar hem te kijken. "Waren hier." Ze pakte haar tas en opende het deurtje aan de zijkant,
  
  
  Nick ging op de zijne zitten en bleef staan, rondkijkend. Ze bevonden zich midden in een open woestijngebied. Aan de rechterkant strekte zich een breed panorama van zoutwaterfiats uit tot aan de Banana River. In het noorden zijn de appartementen veranderd in een moeras. Dicht struikgewas aan de rand van het water. Driehonderd meter links van hen begon de geëlektrificeerde barrière MILA (Merritt Island Lunar Port Launch Pad). Door de struiken heen kon hij het betonnen Phoenix 1-lanceerplatform op een flauwe helling onderscheiden, en zes kilometer verderop de feloranje balken en kanten platformen van het 56 verdiepingen tellende auto-assemblagegebouw.
  
  
  Ergens achter hen zoemde een verre helikopter. Nick draaide zich om en sloot zijn ogen. Hij zag de flitsflits van de rotor in de ochtendzon boven Port Canaveral.
  
  
  ‘Deze kant op,’ zei Candy. Ze stak de snelweg over en liep de bosjes in. Nick volgde hem. De hitte in de reedrem was ondraaglijk. De muggen verzamelden zich in zwermen en kwelden hen. Het meisje negeerde hen. Haar stoere, eigenwijze kant kwam weer naar boven. Ze kwamen bij een afwateringssloot die uitkwam in een brede geul die blijkbaar ooit als kanaal was gebruikt. De sloot was gevuld met onkruid en ondergedompeld gras, en werd smaller waar de dijk wegspoelde.
  
  
  Ze liet haar tas vallen en schopte haar tennisschoenen uit. ‘Ik heb beide handen nodig,’ zei ze, en liep de helling af, de kniediepe modder in. Nu liep ze naar voren, voorovergebogen, zoekend met haar handen naar iets in het modderige water.
  
  
  Nick keek naar haar vanaf de top van de dijk. Hij schudde zijn hoofd. "Waar ben je in vredesnaam naar op zoek?" hij grinnikte. Het geluid van de helikopter werd luider. Hij stopte en keek over zijn schouder. Het kwam hun kant op, ongeveer honderd meter boven de grond, terwijl het licht weerkaatste door de draaiende rotorbladen.
  
  
  "Ik vond dit!" - Candy schreeuwde. Hij draaide om. Ze liep ongeveer dertig meter langs een afwateringssloot en boog zich voorover, terwijl ze met een voorwerp in de modder speelde. Hij liep naar haar toe. Het geluid van de helikopter klonk alsof hij zich bijna recht boven ons bevond. Hij keek omhoog. De propellerbladen stonden schuin, waardoor de snelheid van zijn afdaling toenam. Op de rode onderkant kon hij witte letters onderscheiden: FLYING SHARP SERVICE. Het was een van de zes helikopters die in een halfuurschema van de Cocoa Beach Amusement Pier naar Port Canaveral vlogen en vervolgens de omtrek van het MILA-hek volgden, waardoor toeristen foto's konden maken van het VAB-gebouw en de lanceerplatforms.
  
  
  Wat Candy ook heeft gevonden, is nu halverwege uit het vuil. "Pak mijn tas, wil je?" ze belde. 'Ik heb het daar een tijdje laten liggen. Ik had er iets in nodig.'
  
  
  De helikopter maakte een scherpe bocht. Nu was hij terug, niet meer dan dertig meter boven de grond, terwijl de wind van zijn draaiende wieken de overwoekerde struiken langs de dijk platlegde. Nick heeft de tas gevonden. Hij bukte zich en pakte het op. De plotselinge stilte stak scherp de kop op. De helikoptermotor werd uitgeschakeld. Hij gleed langs de toppen van de rietstengels en kwam recht op hem af!
  
  
  Hij draaide naar links en dook met zijn hoofd in de greppel. Achter hem klonk een enorm gerommel. Warmte fladderde als natte zijde door de lucht. Een scherpe vlambal schoot omhoog, onmiddellijk gevolgd door pluimen zwartachtige, koolstofrijke rook die de zon verduisterden.
  
  
  Nick klom weer de dijk op en rende naar het wrak. Hij kon de gestalte van een man zien in de vlammende plexiglas baldakijn. Zijn hoofd was naar hem toe gedraaid. Toen Nick dichterbij kwam, kon hij zijn gelaatstrekken onderscheiden. Hij was Chinees en de uitdrukking op zijn gezicht leek op een nachtmerrie. Er rook een geur van bradend vlees en Nick zag dat het onderste deel van zijn lichaam al in brand stond. Hij zag ook waarom de man niet probeerde weg te komen. Hij was met draden aan handen en voeten aan de stoel vastgebonden.
  
  
  "Help me!" - riep de man. "Haal me hier uit!"
  
  
  Nicks huid kreeg even kippenvel. De stem was van majoor Sollitz!
  
  
  Er was een tweede explosie. De hitte duwde Nick terug. Hij hoopte dat de reservegastank Sollitz zou doden toen deze explodeerde. Hij geloofde dat dit waar was. De helikopter brandde tot de grond toe, terwijl de glasvezel kromp en versplinterde in het machinegeweergeluid van hete, exploderende klinknagels. De vlam deed het Lastotex-masker smelten, en het Chinese gezicht zakte door en rende vervolgens weg, wat de eigen prestatie van majoor Sollitz onthulde.
  
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  duurde een korte seconde voordat ook zij wegsmolten en werden vervangen door een verkoolde schedel.
  
  
  Candy stond een paar meter verderop, met de rug van haar hand tegen haar mond gedrukt en haar ogen groot van afgrijzen. "Wat is er gebeurd?" - zei ze met trillende stem. 'Het lijkt erop dat hij recht op jou mikte.'
  
  
  Nick schudde zijn hoofd. ‘Op de automatische piloot,’ zei hij. "Hij was daar gewoon als een offer." En het Chinese masker, dacht hij bij zichzelf, was weer een valse aanwijzing voor het geval Nick het overleefde. Hij wendde zich tot haar. 'Laten we eens kijken wat je hebt gevonden.'
  
  
  Zonder woorden leidde ze hem langs de dijk naar de plek waar het tafelzeilpakket lag. ‘Je hebt een mes nodig,’ zei ze. Ze keek weer naar het brandende wrak en hij zag een vleugje angst in haar wijd openstaande blauwe ogen. 'Eén in mijn tas.'
  
  
  "Niet nodig". Hij pakte het tafelzeil met beide handen vast en trok eraan. Ze scheurde in zijn handen als nat papier. Hij had een mes bij zich, een stiletto genaamd Hugo, maar die bleef in de schede, enkele centimeters boven zijn rechterpols, wachtend op belangrijkere taken. "Hoe ben je hier toevallig op terechtgekomen?" hij vroeg.
  
  
  Het pakket bevatte een AN/PRC-6 korteafstandsradio en een krachtige verrekijker - 8x60 AO Jupiters. “Laatst stak hij half uit het water”, zei ze. "Kijk." Ze pakte de verrekijker en richtte deze op het lanceerplatform, dat nauwelijks zichtbaar was voor hem. Hij keek er doorheen. Krachtige lenzen brachten het portaal zo dichtbij dat hij de lippen van de bemanningsleden kon zien bewegen terwijl ze via hun koptelefoon met elkaar praatten. 'De radio heeft vijftig kanalen,' zei ze, 'en een bereik van ongeveer anderhalve kilometer. Dus wie hier ook was, had handlangers in de buurt. Ik denk...'
  
  
  Maar hij luisterde niet meer. Zuidelijken... radio. Waarom heeft hij hier niet eerder aan gedacht? De automatische piloot zelf had de helikopter niet zo nauwkeurig naar zijn doel kunnen leiden. Het moest werken als een onbemand vliegtuig. Dit betekende dat het elektronisch moest worden verzonden, aangetrokken door iets dat ze droegen. Of met... "Je portemonnee!" - zei hij plotseling. "Laten we!"
  
  
  De motor van de helikopter viel uit toen hij zijn tas oppakte. Het had hij nog in zijn hand toen hij in de afwateringssloot dook. Hij daalde de dijk af en begon ernaar te zoeken in het modderige water. Het kostte hem ongeveer een minuut om het te vinden. Hij pakte de druppelzak op en opende deze. Daar vond hij onder lippenstift, tissues, een donkere bril, een pakje kauwgom en een zakmes een Talar-zender van twintig ons.
  
  
  Het was een type dat werd gebruikt om kleine vliegtuigen en helikopters te landen bij nul zicht. De zender zond een roterende microgolfstraal uit, die werd gedetecteerd door paneelinstrumenten die op de stuurautomaat waren aangesloten. In dit geval bevond het landingspunt zich bovenop Nick Carter. Candy staarde naar het kleine apparaatje in zijn handpalm. "Maar... wat is dit?" Ze zei. "Hoe is hij daar gekomen?"
  
  
  'Vertel het mij maar. Was de portemonnee vandaag uit het zicht verdwenen?'
  
  
  ‘Nee,’ zei ze. "Ik tenminste... Wacht, ja!" - riep ze plotseling uit. 'Toen ik je vanmorgen belde... was het vanuit het hokje op de Enterprise. Die kruidenierswinkel die we onderweg hierheen passeerden. Ik liet mijn portemonnee op de toonbank liggen. Toen ik het hokje verliet, zag ik dat het opzij was geschoven. door de klerk "Ik dacht er toen nog niet over na..."
  
  
  "Laten we."
  
  
  Deze keer bestuurde hij de auto. ‘De piloot is aan handen en voeten gebonden,’ zei hij, terwijl hij de Julia over de snelweg stuurde. 'Dus iemand anders moest die helikopter van de grond krijgen. Dat betekent dat er een derde zenderinstallatie was geïnstalleerd. Waarschijnlijk in de Enterprise. Laten we hopen dat we daar aankomen voordat ze hem uit elkaar halen. Hugo van mijn vriend heeft vragen die hij wil stellen.'
  
  
  Peterson bracht N3-beveiligingsapparatuur mee uit Washington. Bij de Twins stonden ze op Nick te wachten in een koffer met dubbele bodem. Hugo met naaldhakken zat nu in zijn mouw. Wilhelmina, een uitgeklede Luger, hing in een handige holster aan haar riem, en Pierre, een dodelijke gaspellet, zat samen met een aantal van zijn naaste familieleden verborgen in een riemzak. De topagent van AX was gekleed om te doden.
  
  
  Het tankstation en de supermarkt waren gesloten. Er waren geen tekenen van leven binnen. Of waar dan ook in Enterprise. Nick wierp een blik op zijn horloge. Het was pas tien uur. “Niet erg ondernemend”, zegt hij.
  
  
  Snoep haalde haar schouders op. 'Ik begrijp het niet. Ze waren open toen ik hier om acht uur was.' Nick liep door het gebouw, voelde het gewicht van de zon en zweette. Hij passeerde een fruitverwerkingsfabriek en verschillende olieopslagtanks. Boten en droognetten lagen omgevallen langs de rand van de onverharde weg. De vervallen dijk was stil, verstikt door een sluier van vochtige hitte.
  
  
  Plotseling stopte hij, luisterde en betrad snel de donkere rand van de omgevallen romp met Wilhelmina in zijn hand. De treden naderden elkaar in een rechte hoek. Ze bereikten hun luidste punt en begonnen zich toen terug te trekken. Nick keek naar buiten. Tussen de boten door liepen twee mannen die zware elektronische apparatuur droegen. Ze verlieten zijn gezichtsveld, en een ogenblik bleef ik
  
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  Nadat hij een autodeur hoorde opengaan en dichtslaan. Hij kroop onder de boot vandaan en verstijfde...
  
  
  Ze kwamen terug. Nick verdween weer in de schaduw. Deze keer heeft hij ze goed kunnen bekijken. Degene die de leiding had, was klein en mager, met een lege blik op zijn gezicht die op een capuchon leek. De kolossale reus achter hem had grijs haar, kortgeknipt in een kogelvormig hoofd en een gebruind gezicht bedekt met bleke sproeten.
  
  
  Rechts. Buurman van Pat Hammer, die zei dat hij voor de elektronische besturingsdivisie van Connelly Aviation werkte.
  
  
  Elektronische begeleiding. Onbemande helikopter. De apparatuur die ze zojuist bij de auto hadden afgeleverd. Het is gelukt.
  
  
  N3 gaf ze een goede voorsprong en volgde ze vervolgens in een poging de items tussen hen in te houden. De twee mannen daalden de trap af en kwamen uit langs een kleine, verweerde houten pier die, op met granaten bezaaide palen, twintig meter de baai in reikte. Aan het uiteinde lag een enkele boot afgemeerd. Dieselgarnalentrawler met brede balken. 'Cracker Boy', Enterprise, Florida, lees de zwarte letters op de achtersteven. Twee mannen klommen aan boord, openden het luik en verdwenen benedendeks.
  
  
  Nick draaide zich om. Candy stond een paar meter achter hem. ‘Het is beter om hier te wachten,’ waarschuwde hij haar. "Misschien is er vuurwerk."
  
  
  Hij rende langs de kade, in de hoop de stuurhut te bereiken voordat ze naar het dek terugkeerden. Maar deze keer had hij pech. Terwijl hij over de boegschroef vloog, vulde Dexters omvangrijke gestalte het luik. De grote man bleef doodstil staan. In zijn handen zat een complexe elektronische component. Zijn mond ging open. "Hé, ik ken jou..." Hij keek over zijn schouder en liep naar Nick toe. ‘Luister, vriend, ze hebben mij ertoe gedwongen,’ kwaakte hij. "Ze hebben mijn vrouw en kinderen..."
  
  
  Er brulde iets en botste met de kracht van een heiblok tegen Dexter aan, waardoor hij volledig ronddraaide en halverwege over het dek werd gegooid. Hij eindigde op zijn knieën, het onderdeel zakte opzij, zijn ogen helemaal wit, zijn handen grepen zijn ingewanden vast en probeerden te voorkomen dat ze op het dek terechtkwamen. Het bloed stroomde langs zijn vingers. Met een zucht leunde hij langzaam naar voren.
  
  
  Er kwam weer een vleugje sinaasappel uit het luik, een snijdend geluid, en de man met het blanco gezicht rende de trap op, terwijl de kogels wild in alle richtingen spoten vanuit het machinepistool in zijn hand. Wilhelmina was al buiten en Killmaster vuurde twee zorgvuldig geplaatste kogels zo snel op hem af dat het dubbele gebrul klonk als één lang gebrul. Een ogenblik stond Hollowface rechtop, maar toen zakte hij als een stroman ineen en viel ongemakkelijk neer, waarbij zijn benen onder hem in rubber veranderden.
  
  
  N3 gooide het machinepistool uit zijn hand en knielde naast Dexter neer. Er stroomde bloed uit de mond van de grote man. Het was lichtroze en erg schuimig. Zijn lippen werkten wanhopig in een poging woorden te vormen. '...Miami...gaat dit opblazen...' gorgelde hij onhoorbaar. '... Dood iedereen... ik weet het... ik heb eraan gewerkt... stop ze... voordat... het te laat is...' De ogen rolden terug naar zijn belangrijker werk. Het gezicht ontspande.
  
  
  Nick richtte zich op. 'Oké, laten we erover praten,' zei hij tegen Blank Face. Zijn stem was kalm en vriendelijk, maar zijn grijze ogen waren groen, donkergroen en een ogenblik cirkelde er een haai in de diepte. Hugo kwam uit zijn schuilplaats. Zijn kwaadaardige ijsbijl klikte.
  
  
  Killmaster draaide de scherpschutter met zijn voet om en hurkte naast hem neer. Hugo sneed de voorkant van zijn overhemd open en bekommerde zich niet al te veel om het benige, gelige vlees eronder. Het holle gezicht huiverde. Zijn ogen traanden van de pijn. Hugo vond een plekje onderaan de blote nek van de man en streelde die zachtjes. ‘Nu,’ glimlachte Nick. "Naam alstublieft."
  
  
  De man tuitte zijn lippen. Zijn ogen gingen dicht. Hugo beet in zijn knobbelige nek. "Ach!" Er ontsnapte een geluid uit zijn keel en zijn schouders spanden zich. ‘Eddie Biloff,’ kraste hij.
  
  
  "Waar kom je vandaan, Eddie?"
  
  
  "Vegas".
  
  
  'Ik dacht dat je er bekend uitzag. Jij bent een van de jongens van de Sierra Inn, nietwaar?' Biloff sloot zijn ogen weer. Hugo maakte een langzame, nette zigzagbeweging over zijn onderbuik. Er begon bloed uit de kleine gaatjes en gaatjes te sijpelen. Biloff maakte geluiden die niet geheel menselijk waren. 'Is dat niet zo, Eddie?' Zijn hoofd schokte krampachtig op en neer. 'Vertel eens, Eddie, wat doe je hier in Florida? En wat bedoelde Dexter met het opblazen van Miami? Zeg iets, Eddie, of sterf langzaam.' Hugo reikte onder de huidflap en begon te verkennen.
  
  
  Biloffs uitgeputte lichaam kronkelde. Bloed borrelde en vermengde zich met het zweet dat uit elke porie kwam. Zijn ogen vlogen open. ‘Vraag het haar,’ fluisterde hij, terwijl hij langs Nick heen keek. "Zij heeft dit geregeld..."
  
  
  Nick draaide zich om. Candy stond glimlachend achter hem. Soepel en gracieus tilde ze haar witte minirok op. Ze was eronder naakt, afgezien van een platte wafel van .22 gauge die aan de binnenkant van haar dij was vastgemaakt.
  
  
  ‘Sorry, chef,’ glimlachte ze. Het pistool was nu in haar hand en gericht op hem. Langzaam haalde haar vinger de trekker over...
   Hoofdstuk 11
  
  
  
  
  Ze drukte het pistool tegen haar zij om de terugslag te verzachten. "Jij
  
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  Je kunt je ogen sluiten als je wilt”, glimlachte ze.
  
  
  Dit was de Astra Cub, een miniatuurmodel van twaalf ounces met een loop van zeven centimeter, krachtig op korte afstanden, en veruit het platste kanon dat N3 ooit had gezien. 'Je was slim toen je naar Houston ging, vermomd als Eglund,' zei ze. ‘Sollitz was hier niet op voorbereid. Ik ook niet. Ik kon hem dus niet waarschuwen dat jij in feite niet Eglund was. Als gevolg daarvan raakte hij in paniek en plaatste een bom. Dat was het einde van zijn nut. , beste Nicholas, moet ook eindigen met "Je bent te ver gekomen, je hebt te veel geleerd..."
  
  
  Hij zag hoe haar vinger de trekker begon over te halen. Een fractie van een seconde voordat de spits de patroon raakte, snelde hij terug. Het was een instinctief dierlijk proces: weggaan van het schot, zich het kleinst mogelijke doelwit voorstellen. Een scherpe pijn brandde door zijn linkerschouder toen hij zich op zijn zij draaide. Maar hij wist dat het hem was gelukt. De pijn was gelokaliseerd - een teken van een kleine wond op de huid.
  
  
  Hij ademde zwaar terwijl het water zich over hem heen sloot.
  
  
  Het was warm en het rook naar rottende dingen, plantaardig schuim, ruwe olie en vuil dat bedorven gasbellen afgaf. Hij zakte langzaam in haar weg en voelde een innerlijke woede omdat het meisje hem zo gemakkelijk had bedrogen. ‘Neem mijn tas,’ zei ze tegen hem terwijl de helikopter mikte. En dit nep-zeildoekpakket dat ze een paar uur geleden heeft begraven. Het leek op alle andere valse aanwijzingen die ze plaatste en hem vervolgens leidde - eerst naar Bali Hai en vervolgens naar de bungalow van Pat Hammer.
  
  
  Het was een subtiel, elegant plan, gebaseerd op de scherpte van een scheermes. Ze coördineerde elk onderdeel van haar missie met de zijne, en stelde een opstelling samen waarin N3 zijn plaats net zo gehoorzaam innam alsof hij onder haar directe bevel stond. Woede had geen zin, maar hij liet zich er toch door overnemen, wetende dat het de weg zou vrijmaken voor het koude, berekenende werk dat zou komen.
  
  
  Een zwaar voorwerp raakte het oppervlak boven hem. Hij keek omhoog. Het zweefde door het modderige water, terwijl er zwarte rook uit het midden stroomde. Rechts. Ze gooide hem overboord. Het tweede lichaam werd getroffen door spatten. Deze keer zag Nick zilveren belletjes en zwarte bloedslierten. De armen en benen bewogen zwak. Eddie Biloff leefde nog.
  
  
  Nick kroop naar hem toe, zijn borst strak van de spanning van het inhouden van zijn adem. Hij had meer vragen voor de omgeving van Las Vegas. Maar eerst moest hij hem naar een plek brengen waar hij ze kon beantwoorden. Dankzij de yoga had Nick nog twee, misschien drie minuten lucht in zijn longen. Byloff heeft geluk als hij nog drie seconden over heeft.
  
  
  Boven hen hing een lange metalen figuur in het water. Kielkraker jongen. Het lichaam was een vage schaduw die zich in beide richtingen erboven verspreidde. Ze wachtten op de voortzetting van deze schaduw met een pistool in hun hand, turend in het water. Hij durfde niet naar boven te komen, zelfs niet onder de pier. Biloff kan schreeuwen en ze zal hem zeker horen.
  
  
  Toen herinnerde hij zich de holle ruimte tussen de romp en de propeller. Meestal kon je daar een luchtzak vinden. Zijn arm sloot zich om Biloffs middel. Hij baande zich een weg door de melkachtige turbulentie die de afdaling van de andere man had achtergelaten, totdat zijn hoofd zachtjes de kiel raakte.
  
  
  Hij voelde het zorgvuldig. Toen hij bij de grote koperen schroef kwam, pakte hij de rand met zijn vrije hand vast en trok hem omhoog. Zijn hoofd zweefde naar de oppervlakte. Hij haalde diep adem en stikte in de stinkende, olieachtige lucht die boven hem bleef hangen. Biloff hoestte en sputterde opzij. Nick had moeite om de mond van de andere man boven water te houden. Er bestond geen gevaar om gehoord te worden. Tussen hen en het meisje hingen een paar tonnen hout en metaal op het dek. Het enige gevaar was dat ze zou besluiten de motor te starten. Als dat zou gebeuren, zouden ze allebei voor een pond verkocht kunnen worden, zoals gehakt.
  
  
  Hugo was nog steeds in Nick's hand. Nu was hij aan de gang en danste een klein dansje in Biloffs wonden. 'Je bent nog niet klaar, Eddie, nog niet. Vertel me er alles over, alles wat je weet...'
  
  
  De stervende gangster sprak. Hij sprak bijna tien minuten zonder onderbreking. En toen hij klaar was, stond het gezicht van N3 grimmig.
  
  
  Hij maakte een botknoop uit zijn middelste knokkel en drukte die in Biloffs strottenhoofd. Hij gaf niet toe. Zijn naam was Killmaster. Het was zijn taak om te doden. Zijn knokkel leek op een stropknoop. Hij zag de herkenning van de dood in Bylovs ogen. Hij hoorde een zwak gegrom van een pleidooi om genade.
  
  
  Hij kende geen genade.
  
  
  Het duurde een halve minuut om de man te doden.
  
  
  Een reeks betekenisloze trillingen flitste door de radiogolven die afkomstig waren van het complexe apparaat voor het demonteren van de ontvanger in kamer 1209 van het Gemini Hotel, als de stem van de Havik.
  
  
  ‘Geen wonder dat Sweet mij vroeg om op zijn dochter te passen,’ riep het bijlhoofd uit. Zijn stem klonk zuur. ‘Het valt niet te zeggen waar deze kleine dwaas in verzeild is geraakt. Ik begon te vermoeden dat de zaken niet waren zoals ze zouden moeten zijn toen ik het rapport ontving over deze schets van het Apollo-levensondersteunende systeem.
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  Je hebt een Hummer in de kelder gevonden. Het was een vals document, ontleend aan een diagram dat na het ongeval in vrijwel elke krant verscheen."
  
  
  'O,' zei Nick, niet als reactie op Hawks woorden, maar op Petersons hulp. Een man van de redactie maakte de wond aan zijn schouder schoon met een wattenstaafje gedrenkt in een soort brandende zalf. 'Hoe dan ook, meneer, ik ben er vrij zeker van dat ik weet waar ik haar kan vinden.'
  
  
  'Oké. Ik denk dat jouw nieuwe aanpak het antwoord is,' zei Hawk. "De hele zaak lijkt die kant op te gaan." Hij maakte een pauze. 'We zijn geautomatiseerd, maar je moet toch een paar uur de tijd nemen om de administratie door te spitten. Maar ik zal vanavond iemand naar je toe laten komen. Je vervoer zal ter plaatse geregeld moeten worden.'
  
  
  'Peterson heeft daar al voor gezorgd,' antwoordde Nick. Een man van de redactie spoot vanuit een drukblik iets op zijn schouder. De spray was aanvankelijk ijskoud, maar verlichtte de pijn en verdoofde geleidelijk de schouder, net als novocaïne. 'Het probleem is dat het meisje al een paar uur voor mij heeft,' voegde hij er zuur aan toe. "Alles was heel zorgvuldig georganiseerd. We gingen met haar auto. Dus ik moest teruglopen."
  
  
  'Hoe zit het met dokter Sun?' - zei Havik.
  
  
  'Peterson heeft een elektronische richtingaanwijzer op zijn auto bevestigd voordat hij hem vanochtend aan haar teruggaf', zei Nick. 'Hij heeft haar bewegingen in de gaten gehouden. Ze zijn redelijk normaal. Nu is ze weer aan het werk bij het Space Center. Eerlijk gezegd denk ik dat Joy Sun een doodlopende weg is.' Hij voegde er niet aan toe dat hij blij was haar te zien.
  
  
  ‘En deze man… hoe heet hij… Byloff,’ zei Havik. 'Heeft hij u geen aanvullende informatie gegeven over de dreiging in Miami?'
  
  
  'Hij vertelde me alles wat hij wist. Ik ben er zeker van. Maar hij was maar een kleine huursoldaat. Er is echter nog een ander aspect waar we naar moeten kijken,' voegde Nick eraan toe. ‘Peterson zal hieraan werken. Hij zal beginnen met de namen van de nabestaanden die betrokken zijn bij het busongeluk, en dan teruggaan naar de activiteiten van hun echtgenoten in het Space Center. Misschien geeft dat ons een idee van wat ze hebben gepland."
  
  
  'Oké. Dat is alles voor nu, N3,' zei Havik resoluut. 'Ik zal de komende dagen tot mijn nek in deze puinhoop in Sollitsa zitten. De leiders zullen worden verlaagd tot het niveau van de Joint Chiefs of Staff omdat ze deze man zo hoog hebben laten stijgen.'
  
  
  'Heeft u al iets van Eglund ontvangen, meneer?'
  
  
  'Blij dat je me eraan herinnerde. Dat hebben we gedaan. Het lijkt erop dat hij Sollitz heeft betrapt op het saboteren van de ruimteomgevingssimulator. Hij werd erdoor overmeesterd en opgesloten, en toen werd de stikstof aangezet.' Havik viel stil. ‘Wat betreft het motief van de majoor om het Apollo-programma te saboteren,’ voegde hij eraan toe, ‘lijkt het er momenteel op dat hij werd gechanteerd. We hebben een team dat momenteel zijn veiligheidsgegevens doorneemt. Ze hebben een aantal inconsistenties gevonden met betrekking tot zijn strafblad op de Filipijnen. Heel kleine dingen. Nog nooit eerder opgemerkt. Maar dat is het gebied waar ze zich op gaan concentreren, kijken of het tot iets leidt.'
  
  
  * * *
  
  
  Mickey "The Iceman" Elgar - een mollige vechter met een bleek gezicht en een platte neus - had het ruige, onbetrouwbare uiterlijk van een snookerzaalkarakter, en zijn kleding was kleurrijk genoeg om de gelijkenis te benadrukken. Dat geldt ook voor zijn auto: een rode Thunderbird met getinte ruiten, een kompas, grote schuimblokjes die aan de achteruitkijkspiegel hangen en ronde, extra grote remlichten aan de zijkanten van een Kewpie-pop in de achterruit.
  
  
  Elgar brulde de hele nacht langs de Sunshine State Parkway, de radio afgestemd op een zender uit de top veertig. Hij luisterde echter niet naar muziek. Op de stoel naast hem lag een kleine transistorbandrecorder met een draad die naar een plug in zijn oor liep.
  
  
  Er klonk een mannenstem over de telefoonlijn: 'Je wees op een kaper, net uit de gevangenis, die veel geld kan hebben zonder achterdochtig te lijken. Elgar voldoet aan de eisen. Veel mensen zijn hem een baanverlies schuldig, en hij is iemand die verzamelt. Hij is ook geobsedeerd door gokken. Er is maar één ding waar je voorzichtig mee moet zijn. Elgar had een paar jaar geleden een vrij nauwe relatie met Reno Tree en Eddie Biloff. Er kunnen dus anderen in Bali Hai zijn die hem kennen. Wij kunnen het op geen enkele manier weten, noch wat hun houding ten opzichte van hem zou kunnen zijn.
  
  
  Op dit punt kwam er een andere stem tussenbeide: die van Nick Carter: "Ik moet een risico nemen", zei hij. 'Het enige dat ik wil weten is of Elgars doofpotaffaire grondig was? Ik wil niet dat iemand erachter komt dat de echte Elgar nog steeds in Atlanta is.'
  
  
  ‘Daar is geen enkele kans op,’ antwoordde de eerste stem. 'Hij is vanmiddag vrijgelaten en een uur later hebben een paar bijlmannen hem ontvoerd.'
  
  
  “Zou ik zo snel een auto en geld hebben?”
  
  
  "Alles is zorgvuldig onderzocht, N3. Laat ik beginnen met je gezicht, dan bespreken we samen de stof. Klaar?"
  
  
  Mickey Elgar, alias Nick Carter, sloot zich aan bij de mensen op de band terwijl hij reed: "Mijn huis is Jacksonville, Florida. Ik heb daar een paar baantjes gehad bij de gebroeders Menlo. Ze zijn me geld schuldig. Ik zeg niet dat hen dat is overkomen. , maar de auto is van hen, alsof het geld in mijn zak zit. Ik ben geladen en ik ben op zoek naar actie..."
  
  
  Nick speelde
  
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  e tape nog drie keer. Toen hij vervolgens door West Palm Beach en over de stoep van Lake Worth vloog, ontkoppelde hij het kleine spoeltje met één ring, stopte het in een asbak en plakte er een Ronson-aansteker op. De haspel en de tape vlogen onmiddellijk in brand en lieten niets anders achter dan as.
  
  
  Hij parkeerde op Ocean Boulevard en liep de laatste drie blokken naar Bali Hai. Het versterkte gebrul van folkrock was nauwelijks hoorbaar door de gordijnen van de discotheek. Don Lee blokkeerde de weg naar het restaurant. De kuiltjes op de wangen van de jonge Hawaiiaan waren deze keer niet te zien. Zijn ogen waren koud en de blik die ze Nick gaven, moet tien centimeter van zijn rug hebben geprojecteerd. 'Zijingang, klootzak,' siste hij binnensmonds nadat Nick hem het wachtwoord had gegeven dat hij van Eddie Biloffs stervende lippen had gekregen.
  
  
  Nick liep om het gebouw heen. Net buiten de met metaal bedekte deur stond een figuur op hem te wachten. Nick herkende zijn platte oosterse gezicht. Dit was de ober die hem en Hawk die eerste avond bediende. Nick gaf hem het wachtwoord. De ober keek hem aan, zijn gezicht uitdrukkingsloos. 'Ze vertelden me dat jij weet waar de actie is,' gromde Nick uiteindelijk.
  
  
  De ober knikte over zijn schouder en gebaarde dat hij binnen moest komen. De deur sloeg achter hen dicht. "Ga je gang", zei de ober. Deze keer gingen ze niet door het damestoilet, maar bereikten ze een geheime doorgang via een voorraadkamerachtige opslagruimte tegenover de keuken. De ober opende de ijzeren stalen deur aan het eind en leidde Nick naar een vertrouwd, krap kantoortje.
  
  
  Dit moest de persoon zijn waar Joy Sun hem over vertelde, dacht N3. Johnny Hung Fat. En te oordelen naar de overvolle sleutelhanger die hij bij zich had en de zelfverzekerde en gezaghebbende manier waarop hij zich door het kantoor bewoog, was hij meer dan zomaar een ober bij Bali Hai.
  
  
  Nick herinnerde zich de brute trap in zijn kruis die Candy hem had gegeven op de avond dat ze hier op kantoor vastzaten. ‘Meer acteren,’ dacht hij.
  
  
  "Deze kant op," zei Hung Fat. Nick volgde hem naar een lange, smalle kamer met een spiegel. De rijen camera's en bandrecorders waren stil. Vandaag werd er geen film uit de spleten verwijderd. Nick keek er doorheen het infraroodglas keek naar de vrouwen, versierd met prachtige juwelen, en mannen met ronde, weldoorvoede gezichten die naar elkaar zaten te glimlachen in poelen van zacht licht, hun lippen bewegend in een stil gesprek.
  
  
  'Mevrouw Burncastle,' zei Hung Fat, wijzend naar een weduwe van middelbare leeftijd die een sierlijke diamanten hanger en fonkelende kroonluchteroorbellen droeg. 'Ze heeft zevenhonderdvijftig van deze sieraden thuis. Ze gaat volgende week haar dochter in Rome bezoeken. Het huis zal leeg zijn. Maar je hebt iemand nodig die betrouwbaar is. We delen de opbrengst.'
  
  
  Nick schudde zijn hoofd. ‘Niet dit soort actie,’ gromde hij. 'Ik ben niet geïnteresseerd in ijs. Ik zit vol. Ik ben op zoek naar gokken. De beste weddenschappen.' Hij zag ze via de bar het restaurant binnenkomen. Blijkbaar waren ze in een discotheek. De ober leidde hen naar een hoektafel, iets apart van de anderen gezet. Hij schoof het verborgen bord opzij en boog zich in alle onderdanigheid naar voren om hun bevelen uit te voeren.
  
  
  Nick zei: 'Ik moet honderd G's spelen en ik wil mijn voorwaardelijke vrijlating niet verbreken door naar Vegas of de Bahama's te gaan. Ik wil hier in Florida optreden.'
  
  
  ‘Honderd G,’ zei Hung Fat nadenkend. 'Nou, dat is een grote gok. Ik zal even bellen en kijken wat ik kan doen. Wacht hier even.'
  
  
  Het verbrande touw om de nek van Rhino Tree was zorgvuldig gepoederd, maar was nog steeds zichtbaar. Vooral toen hij zijn hoofd omdraaide. Toen bundelde het zich als een oud blad. Zijn frons, zijn haargrens nog lager, accentueerde zijn pak: zwarte broek, zwart zijden overhemd, smetteloze witte trui met mouwen met riempjes, gouden polshorloge zo groot als een schijfje grapefruit.
  
  
  Candy kon geen genoeg van hem krijgen. Ze was overal om hem heen, haar grote blauwe ogen verslonden hem, haar lichaam wreef tegen het zijne als een hongerig katje. Nick vond een nummer dat overeenkwam met hun tafel en zette het geluidssysteem aan. "...Alsjeblieft, schat, verwen me niet," jammerde Candy. 'Sla me, schreeuw tegen me, maar bevries niet. Alsjeblieft. Ik kan alles aan, behalve dit.'
  
  
  Reno haalde een pakje sigarettenpeuken uit zijn zak, schudde er een uit en stak het aan. Hij blies rook door zijn neusgaten in een dunne, mistige wolk. ‘Ik heb je een taak gegeven,’ kraste hij. "Je hebt het verprutst."
  
  
  'Schat, ik heb alles gedaan wat je vroeg. Ik kan er niets aan doen. Eddie heeft me aangeraakt.'
  
  
  Neushoorn schudde zijn hoofd. ‘Jij,’ zei hij. 'Jij bent degene die die man rechtstreeks naar Eddie heeft gebracht. Dat was gewoon stom.' Kalm en weloverwogen drukte hij de aangestoken sigaret tegen haar hand.
  
  
  Ze haalde diep adem. De tranen stroomden over haar gezicht. Ze bewoog zich echter niet van haar plaats en sloeg hem niet. 'Ik weet het, geliefde. Ik verdien het,' kreunde ze. "Ik heb je echt in de steek gelaten. Vind het alsjeblieft in je hart om mij te vergeven..."
  
  
  Nicks maag draaide zich om bij het walgelijke tafereel dat zich voor zijn ogen afspeelde.
  
  
  'Beweeg je alsjeblieft niet. Het is heel stil.' De stem achter hem miste intonatie, maar
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  het pistool dat stevig tegen zijn rug werd gedrukt, droeg zijn eigen boodschap uit, die niet gemakkelijk te begrijpen was. 'Oké. Doe een stap naar voren en draai je langzaam om, terwijl je je armen voor je uitstrekt.'
  
  
  Nick deed wat hem werd opgedragen. Johnny Hung Fat werd omringd door twee gorilla's. Grote, vlezige niet-Chinese gorilla's, met pittige hoeden en vuisten zo groot als hammen. 'Houd vol, jongens.'
  
  
  De een deed de handboeien om en de ander streek vakkundig met zijn handen over hem heen en spoelde de speciale .38 Colt Cobra af, wat volgens Elgars dekmantel het enige wapen was dat Nick had ingepakt. ‘Dus,’ zei Hung Fat, ‘wie ben jij?’ Je bent Elgar niet omdat je mij niet herkende. Elgar weet dat ik niet als Charlie Chan klink. Bovendien ben ik hem geld schuldig. Als jij echt de Iceman was, zou je mij een klap gegeven hebben. voor deze ".
  
  
  ‘Dat was ik ook van plan, maak je geen zorgen,’ zei Nick met opeengeklemde kaken. "Ik wilde eerst een idee krijgen van de dingen, ik kon de manier waarop je handelde en dat nepaccent niet begrijpen..."
  
  
  Hung Fat schudde zijn hoofd. 'Niets goeds, maat. Elgar was altijd geïnteresseerd in ijsroof. Zelfs als hij het geld te pakken had. Hij kon de jeuk niet weerstaan. Vouw gewoon niet.' Hij wendde zich tot de gorilla's. ‘Max, Teddy, Brownsville vertrappen,’ snauwde hij. "Tachtig procent voor beginners."
  
  
  Max sloeg Nick in zijn kaak en Teddy liet hem in zijn maag raken. Terwijl hij naar voren leunde, hief Max zijn knie op. Op de grond zag hij hoe ze hun gewicht naar hun linkerbeen verplaatsten en hij zette zich schrap voor de daaropvolgende slagen. Hij wist dat het slecht zou zijn. Ze hadden voetbalschoenen aan.
   Hoofdstuk 12
  
  
  
  
  Hij rolde zich om en worstelde zich op handen en knieën overeind, zijn hoofd op de grond hangend als dat van een gewond dier. De vloer trilde. Er kwam een geur van heet smeermiddel uit mijn neusgaten. Hij wist vaag dat hij nog leefde, maar wie hij was, waar en wat er met hem gebeurde, kon hij zich tijdelijk niet herinneren.
  
  
  Hij opende zijn ogen. Een regen van rode pijn doorboorde zijn schedel. Hij bewoog zijn hand. De pijn werd heviger. Dus bleef hij roerloos liggen, kijkend hoe scherpe roodachtige fragmenten voor zijn ogen flitsten. Hij vatte het samen. Hij voelde zijn benen en armen. Hij kon zijn hoofd heen en weer bewegen. Hij zag de metalen kist waarin hij lag. Hij hoorde het aanhoudende gebrul van de motor.
  
  
  Hij bevond zich in een bewegend object. Kofferbak? Nee, te groot, te glad. Vliegtuig. Dat is alles. Hij voelde het zwakke stijgen en dalen, het gevoel van gewichtloosheid dat gepaard ging met vliegen.
  
  
  ‘Teddy, zorg goed voor onze vriend,’ zei een stem ergens rechts van hem. "Hij komt eraan".
  
  
  Teddy. Maximaal. Johnny Hung Fat. Nu is hij er weer op teruggekomen. Stampend, Brooklyn-stijl. Tachtig procent is de zwaarste klap die iemand kan krijgen zonder zijn botten te breken. Woede gaf hem kracht. Hij begon op te staan...
  
  
  Een scherpe pijn flitste door zijn achterhoofd en hij snelde naar voren de duisternis in die vanaf de vloer naar hem toe opsteeg.
  
  
  Het leek alsof hij even weg was, maar het was de bedoeling dat het langer zou duren. Terwijl het bewustzijn langzaam terugsijpelde, beeld voor beeld, merkte hij dat hij uit een metalen kist tevoorschijn kwam en vastgebonden in een soort stoel zat in een grote glazen bol, vastgebonden met stalen buizen.
  
  
  De bol hing minstens vijftien meter boven de grond in een enorme holle ruimte. Langs de andere muur stonden computers met zachte muzikale geluiden, als kinderspeelgoed op rolschaatsen. Mannen in witte jassen werkten er als chirurgen aan, drukten op schakelaars en laadden rollen tape. Andere mannen met koptelefoons en bungelende stekkers stonden op en keken naar Nick. Langs de randen van de kamer stond een verzameling vreemd uitziende apparaten: draaistoelen die leken op gigantische keukenblenders, kanteltafels, desoriënterende eiertrommels die met fantastische snelheden op meerdere assen ronddraaiden, warmtekamers die op stalen sauna's leken, eenwielers voor oefeningen, aquasimulatiezwembaden. EVA, opgebouwd uit canvas en draad.
  
  
  Een van de figuren in het witte uniform sloot een microfoon aan op de console voor hem en sprak. Nick hoorde zijn stem, klein en afstandelijk, in zijn oor komen. "...Bedankt voor je vrijwilligerswerk. Het idee is om te testen hoeveel trillingen het menselijk lichaam kan weerstaan. Hoge snelheid ronddraaien en salto's maken bij terugkeer kan de positie van een persoon veranderen. De lever van een man is maar liefst vijftien centimeter..."
  
  
  Als Nick deze man kon horen, dan misschien... 'Haal me hier weg!' - brulde hij uit volle borst.
  
  
  ‘… Bepaalde veranderingen vinden plaats als er geen zwaartekracht is,’ vervolgde de stem zonder pauze. "Bloedbellen, aderwanden worden zachter. Botten geven calcium af aan het bloed. Er zijn grote veranderingen in de vloeistofniveaus in het lichaam, spierverzwakking. Het is echter onwaarschijnlijk dat je dit punt zult bereiken."
  
  
  De stoel begon langzaam te draaien. Nu begon hij snelheid op te voeren. Tegelijkertijd begon hij met toenemende kracht op en neer te wiegen. ‘Vergeet niet dat jij degene bent die de machine bedient,’ zei een stem in zijn oor. "Dit is de knop onder de wijsvinger van je linkerhand. Als je voelt dat je de limiet van je uithoudingsvermogen hebt bereikt, druk je erop. De beweging stopt. Bedankt
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  weer voor vrijwilligerswerk. Einde verbinding"
  
  
  Nick drukte op de knop. Er is niks gebeurd. De stoel draaide steeds sneller. De trillingen namen toe. Het universum veranderde in een chaos van ondraaglijke bewegingen. Zijn hersenen brokkelden af onder de verschrikkelijke aanval. Er klonk gebrul in zijn oren, en daarbovenop hoorde hij nog een geluid. Zijn eigen stem schreeuwde van pijn tegen het vernietigende schudden. Zijn vinger drukte keer op keer op de knop, maar er kwam geen reactie, alleen een gebrul in zijn oren en het bijten van de riemen die zijn lichaam in stukken scheurden.
  
  
  Zijn geschreeuw veranderde in geschreeuw terwijl de aanval op zijn zintuigen voortduurde. Hij sloot zijn ogen van pijn, maar het hielp niet. De cellen van zijn hersenen, zijn bloedcellen, leken te pulseren en barstten uit in een groeiend crescendo van pijn.
  
  
  Toen hield de aanval even plotseling op als ze was begonnen. Hij opende zijn ogen, maar zag geen verandering in de roodgevlekte duisternis. Zijn hersenen bonkten in zijn schedel, de spieren van zijn gezicht en lichaam trilden ongecontroleerd. Geleidelijk, beetje bij beetje, begonnen zijn gevoelens weer normaal te worden. De scharlakenrode flitsen werden karmozijnrood, daarna groen en verdwenen. De achtergrond versmolt met hen in steeds toenemende lichtheid, en door de waas van zijn beschadigde zicht scheen iets bleeks en bewegingloos.
  
  
  Het was een gezicht.
  
  
  Een mager, dood gezicht met dode grijze ogen en een wild litteken in de nek. De mond bewoog. Er stond: 'Is er nog iets dat je ons wilt vertellen? Is er iets dat je vergeet?'
  
  
  Nick schudde zijn hoofd, en daarna volgde niets anders dan een lange, diepe duik in de duisternis. Hij kwam een keer boven water, voelde het zwakke stijgen en dalen van de koele metalen vloer onder hem en wist dat hij weer in de lucht was; Toen spreidde de duisternis zich voor zijn ogen uit als de vleugels van een grote vogel, en hij voelde een koude, klamme luchtstroom op zijn gezicht en wist wat het was: de dood.
  
  
  * * *
  
  
  Hij werd wakker van een schreeuw - een vreselijke, onmenselijke schreeuw uit de hel.
  
  
  Zijn reactie was een automatische, dierlijke reactie op gevaar. Hij sloeg en schopte, rolde naar links en kwam gehurkt op zijn voeten terecht, waarbij de ringen van zijn rechterhand zich om een pistool sloten dat er niet was.
  
  
  Hij was naakt. En alleen. De slaapkamer heeft dikke witte vloerbedekking en Kelly-satijnen meubels. Hij keek in de richting waar het geluid vandaan kwam. Maar er was daar niets. Niets dat binnen of buiten bewoog.
  
  
  De late ochtendzon scheen door de boogramen aan de andere kant van de kamer. Buiten hingen de palmbomen slap van de hitte. De lucht daarachter was bleek, vervaagd blauw en het licht weerkaatste in verblindende flitsen door de zee, alsof er spiegels over het oppervlak speelden. Nick keek aandachtig rond in de badkamer en de kleedkamer. Toen hij er eenmaal zeker van was dat er geen gevaar achter hem op de loer lag, keerde hij terug naar de slaapkamer en bleef daar fronsend staan. Alles was heel stil; toen klonk er plotseling een scherpe hysterische kreet die hem wakker maakte.
  
  
  Hij liep door de kamer en keek uit het raam. De kooi stond op het terras beneden. Nick glimlachte donker. Mynahvogel! Hij zag hem heen en weer springen, terwijl zijn olieachtige zwarte verenkleed rimpelde. Toen hij dit zag, keerde een andere vogel naar hem terug. Met hem kwam de geur van de dood, pijn en – in een reeks levendige, haarscherpe beelden – alles wat hem was overkomen. Hij keek naar zijn lichaam. Er zat geen merkteken op en de pijn verdween. Maar hij kromp automatisch ineen bij de gedachte aan verdere straf.
  
  
  Een nieuwe kijk op marteling, dacht hij somber. Twee keer zo effectief als de oude omdat je zo snel herstelde. Geen andere gevolgen dan uitdroging. Hij stak zijn tong uit zijn mond en de scherpe smaak van chloraalhydraat kwam naar voren. Hij vroeg zich af hoe lang hij hier al was en waar ‘hier’ was. Hij voelde beweging achter zich en draaide zich om, gespannen, klaar om zichzelf te verdedigen.
  
  
  'Goedemorgen meneer. Ik hoop dat u zich beter voelt.'
  
  
  De butler baande zich een weg door het zware witte tapijt met een dienblad in zijn hand. Hij was jong en gezond, met ogen als grijze stenen, en Nick zag een opvallende bobbel onder zijn jasje. Hij droeg een schouderband. Op het dienblad stond een glas sinaasappelsap en een portemonnee van Mickey Elgar. ‘U heeft hem gisteravond laten vallen, meneer,’ zei de butler zachtjes. 'Ik denk dat je zult merken dat het er allemaal is.'
  
  
  Nick dronk het sap gretig op. "Waar ik ben?" hij eiste.
  
  
  De butler knipperde geen oog. 'Catay, meneer. Het landgoed van Alexander Simian in Palm Beach. U bent gisteravond aangespoeld.'
  
  
  "Aangespoeld!"
  
  
  'Ja meneer. Ik ben bang dat uw boot vergaan is. Hij is vastgelopen op een rif.' Hij draaide zich om om te vertrekken. 'Ik zal tegen meneer Simian zeggen dat u wakker bent. Uw kleren liggen in de kast, meneer. We hebben ze uitgewrongen, hoewel ik bang ben dat het zoute water ze niet heeft geholpen.' De deur ging geluidloos achter hem dicht.
  
  
  Nick opende zijn portemonnee. Er lagen nog honderd scherpe portretten van Grover Cleveland. Hij opende de kast en keek in de grote spiegel aan de binnenkant van de deur. Mickey E
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  Egar was er nog. De "training" van gisteren heeft geen enkel haartje gestoord. Toen hij naar zichzelf keek, voelde hij opnieuw bewondering voor het laboratorium van de redacteur. De nieuwe vleesachtige polyethyleen siliconenmaskers zijn misschien ongemakkelijk om te dragen, maar ze zijn betrouwbaar. Ze konden met geen enkele beweging, krabben of uitsmeren worden verwijderd. Alleen warm water en kennis zouden dit kunnen doen.
  
  
  Er kwam een zwakke geur van zout water uit zijn pak. Nick fronste zijn wenkbrauwen terwijl hij zich aankleedde. Was het verhaal over de schipbreuk waar? De rest is een nachtmerrie? Het gezicht van Neushoorn Drie werd onscherp. Is er nog iets dat je ons wilt vertellen? Dit was de standaard voor ondervragingen. Het werd gebruikt tegen iemand die net was benaderd. Het idee was om hen ervan te overtuigen dat ze al hadden gezegd dat er nog maar een paar items moesten worden ingevuld. Nick zou er niet in trappen. Hij wist dat hij niet sprak. Hij zit al te lang in deze business; zijn voorbereiding was te grondig.
  
  
  Buiten klonk een stem in de gang. Voetstappen naderden. De deur ging open en de bekende kop van een Amerikaanse zeearend leunde er op grote, gebogen schouders overheen. "Wel, meneer Agar, hoe voelt u zich?" - Simian spinde vrolijk. "Klaar om wat poker te spelen? Mijn partner, meneer Tree, vertelde me dat je graag groots speelt."
  
  
  Nick knikte. "Dit is juist"
  
  
  'Volg mij dan, meneer Elgar, volg mij.'
  
  
  Simian liep snel door de gang en de brede trap af, geflankeerd door gegoten stenen zuilen, terwijl zijn voetstappen heerszuchtig op de Spaanse tegels klonken. Nick volgde hem, zijn ogen scherp gericht en zijn fotografisch geheugen legde elk detail vast. Ze staken de zes meter hoge ontvangsthal op de begane grond over en liepen door een reeks galerijen met vergulde zuilen. Alle schilderijen die aan de muur hingen waren beroemd, vooral uit de Italiaanse renaissanceschool, en de geüniformeerde GKI-politie merkte het hier en daar op en nam aan dat het originelen waren en geen prenten.
  
  
  Ze liepen nog een trap op door een museumachtige kamer vol vitrines met munten, gipsen en bronzen beeldjes op sokkels, en Siemian drukte zijn navel tegen de kleine David en Goliath. Een deel van de muur bewoog geluidloos opzij en hij gebaarde dat Nick binnen moest komen.
  
  
  Nick deed dit en bevond zich in een vochtige betonnen gang. Simian liep langs hem heen toen het paneel dichtging. Hij opende de deur.
  
  
  De kamer was donker en gevuld met sigarenrook. Het enige licht kwam van een enkele groengekleurde gloeilamp die een paar meter boven de grote ronde tafel hing. Er zaten drie mouwloze mannen aan tafel. Eén van hen keek op. "Ga je verdomme spelen?" - gromde hij naar Simian. "Of ga je overal ronddwalen?" Hij was een kale, gedrongen man met bleke vissenogen die zich nu naar Nick wendden en een ogenblik op zijn gezicht rustten, alsof hij een plek probeerde te vinden om het in te brengen.
  
  
  'Mickey Elgar, Jacksonville,' zei Siemian.'Hij gaat in zijn hand zitten.'
  
  
  'Niet voordat we hier klaar zijn, vriend,' zei Fisheye. "Jij." Hij wees naar Nick. 'Ga daarheen en houd je val gesloten.'
  
  
  Nick herkende hem nu. Irwin Spang behoort tot de oude Sierra Inn-groep en staat bekend als een van de leiders van het Syndicaat, een uitgestrekte landelijke criminele organisatie die op elk niveau van het bedrijfsleven opereert, van verkoopautomaten en woekeraars tot de aandelenmarkt en de politiek in Washington.
  
  
  'Ik dacht dat je klaar zou zijn voor de pauze,' zei Simian, terwijl hij ging zitten en zijn kaarten oppakte.
  
  
  De dikke man naast Spang lachte. Het was een droge lach die zijn grote, slappe kaken deed trillen. Zijn ogen waren ongewoon klein en goed gesloten. Het zweet stroomde langs zijn gezicht en hij stopte een opgerolde zakdoek in zijn kraag. ‘We nemen even pauze, Alex, maak je geen zorgen,’ kraste hij. ‘Net alsof we je droog hebben geperst.’
  
  
  De stem was voor Nick net zo bekend als de zijne. De veertien dagen dat hij tien jaar eerder voor de Senaatscommissie voor het Vijfde Amendement getuigde, maakten hem net zo beroemd als de Donald Duck-stem waar hij grofweg op leek. Sam "Bronco" Barone is een andere syndicaatdirecteur die bekend staat als The Enforcer.
  
  
  Nick verzamelde speeksel in zijn mond. Hij begon te denken dat hij veilig was, dat de maskerade had gewerkt. Ze hebben het niet gebroken, ze zijn niet op Elgars masker gevallen. Hij stelde zich zelfs voor dat hij deze kamer zou verlaten. Nu wist hij dat dit nooit zou gebeuren. Hij zag "The Enforcer", een man waarvan algemeen wordt aangenomen dat hij dood is of zich verstopt in zijn geboorteland Tunesië. Hij zag Irwin Spang in zijn gezelschap (een connectie die de federale overheid nooit kon bewijzen), en hij zag beide mannen in dezelfde kamer met Alex Siemian - een aanblik die Nick tot de belangrijkste getuige in de Amerikaanse criminele geschiedenis maakte.
  
  
  ‘Laten we poker spelen,’ zei de vierde man aan tafel. Hij was een keurige, gebruinde man uit Madison Avenue. Nick herkende hem van de hoorzittingen in de Senaat. Dave Roscoe, hoofdadvocaat van het syndicaat.
  
  
  Nick zag ze spelen. Bronco speelde vier handen op rij en kreeg toen drie vrouwen. Hij opende het, trok eraan, maar het werd niet beter, en stapte uit. Siemian won met twee koppels en Bronco liet zijn eerste posities zien. Spang staarde hallo aan
  
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  m. "Wat, Sam?" - gromde hij. 'Houd je niet van winnen? Je werd verslagen door de stuntdubbels van Alex.'
  
  
  Bronco grinnikte donker. 'Het was niet genoeg voor mijn geld,' kraste hij. 'Ik wil een grote als ik de tas van Alex vang.'
  
  
  Simian fronste zijn wenkbrauwen. Nick voelde de spanning rond de tafel. Spang draaide zich om in zijn stoel. ‘Hé, Rood,’ kraste hij. "Laten we wat lucht krijgen."
  
  
  Nick draaide zich om, verrast toen hij nog drie figuren in de donkere kamer zag. Eén van hen was een man met een bril en een groen vizier. Hij zat in het donker aan een tafel en voor hem stond een rekenmachine. De anderen waren Rhino Tree en Clint Sands, de politiechef van de GKI. Sands stond op en drukte op de schakelaar. De blauwe waas begon naar het plafond te stijgen, verdween toen en werd in het uitlaatventilatiegat gezogen. Rhino Tree zat met zijn handen op de rugleuning van zijn stoel en keek Nick aan met een lichte glimlach op zijn lippen.
  
  
  Bronco miste nog twee of drie handen, waarna hij een weddenschap van $ 1.000 zag en deze verhoogde met hetzelfde bedrag dat Spang en Dave Roscoe callden en Siemian $ 1.000 raisde. Bronco hief twee G's. Dave Roscoe draaide zich om en Spang zag. Simian gaf hem nog een G. Het leek alsof dit was waar Bronco op zat te wachten. "Ha!" Hij voegde vier G's in.
  
  
  Spang trok zich terug en Simian keek Bronco met een ijzige blik aan. Bronco grijnsde naar hem. Iedereen in de kamer begon zijn adem in te houden.
  
  
  ‘Nee,’ zei Simian somber en gooide zijn kaarten neer. "Ik ga hier niet in verstrikt raken."
  
  
  Bronco deelde zijn kaarten. Het beste wat hij had was een high tien. Simian's uitdrukking was donker en boos. Bronco begon te lachen.
  
  
  Opeens besefte Nick wat hij van plan was. Er zijn drie manieren om poker te spelen, en Bronco speelde als derde: tegen de persoon die het meeste wil winnen. Hij is degene die meestal overdrijft. De noodzaak om te winnen beëindigt zijn geluk. Maak hem boos en hij is dood.
  
  
  "Wat betekent dit, Sydney?" - Bronco piepte en veegde de tranen van het lachen uit zijn ogen.
  
  
  De man bij de rekenmachine deed het licht aan en telde een aantal getallen op. Hij scheurde de tape af en gaf hem aan Rhino. 'Dat is twaalfhonderd G minder dan hij u schuldig is, meneer B,' zei Reno.
  
  
  ‘We komen er,’ zei Bronco. 'In het jaar 2000 zullen we een oplossing hebben gevonden.'
  
  
  'Oké, ik ga weg', zei Dave Roscoe. "Ik moet mijn benen strekken."
  
  
  "Waarom nemen we niet allemaal een pauze?" - zei Spang. 'Geef Alex een kans om wat geld bij elkaar te schrapen.' Hij knikte naar Nick. 'Je kwam net op tijd, maatje.'
  
  
  Ze verlieten alle drie de kamer en Simian wees naar een stoel. ‘Je wilde actie,’ zei hij tegen Nick. "Zitten." Reno Tree en Red Sands kwamen uit de schaduw en gingen op de stoelen aan weerszijden van hem zitten. 'Tien G is een chip. Nog bezwaren?' Nick schudde zijn hoofd. "Dan is dat het."
  
  
  Tien minuten later werd het schoongemaakt. Maar eindelijk werd alles duidelijk. Alle ontbrekende sleutels waren aanwezig. Alle antwoorden waar hij naar zocht zonder het zelfs maar te weten.
  
  
  Er was maar één probleem: hoe te vertrekken met deze kennis en te leven. Nick besloot dat een directe aanpak beter was. Hij schoof zijn stoel achteruit en stond op. ‘Nou, dat is alles,’ zei hij, ‘ik ben down.’ Ik denk dat ik ga."
  
  
  Simian keek niet eens. Hij had het te druk met het tellen van de Clevelands. ‘Natuurlijk,’ zei hij. 'Blij dat je bent gaan zitten. Als je nog een bundel wilt gooien, neem dan contact met mij op. Rhino, Red, laat hem uit.'
  
  
  Ze brachten hem naar de deur en deden het - letterlijk.
  
  
  Het laatste wat Nick zag was de hand van Rhino die snel naar zijn hoofd draaide. Er was een kort gevoel van misselijkmakende pijn, en toen duisternis.
   Hoofdstuk 13
  
  
  
  
  Hij was daar en wachtte op hem terwijl hij langzaam weer bij bewustzijn kwam. Eén enkele gedachte verlichtte zijn hersenen met een bijna fysieke sensatie: ontsnappen. Hij moest wegrennen.
  
  
  Op dit punt was het verzamelen van informatie voltooid. Het is tijd om te handelen.
  
  
  Hij lag volkomen stil, gedisciplineerd door de training die zelfs in zijn slapende geest was ingeprent. In de duisternis staken tentakels zijn zintuigen uit. Ze begonnen aan een langzame, methodische verkenning. Hij lag op houten planken. Het was koud, vochtig en tochtig. Er hing een zeelucht. Hij hoorde het zwakke geluid van water dat tegen de palen sloeg. Zijn zesde zintuig vertelde hem dat hij zich in een soort kamer bevond, niet erg groot.
  
  
  Hij spande zijn spieren zachtjes aan. Hij was niet vastgebonden. Zijn oogleden vlogen net zo plotseling open als de camerasluiters, maar geen van beide ogen keek achterom. Het was donker - nacht. Hij dwong zichzelf om op te staan. Het maanlicht filterde bleekjes door het raam aan de linkerkant. Hij stond op en kwam naar hem toe. Het frame werd op het lijstwerk geschroefd. Er zaten roestige tralies overheen. Hij liep zachtjes naar de deur, struikelde over een losse plank en viel bijna. De deur was op slot. Hij was respectabel, ouderwets. Hij kon proberen hem te schoppen, maar hij wist dat het geluid hen zou doen vluchten.
  
  
  Hij keerde terug en knielde bij de losse plank. Het was een stuk van twee bij zes, met aan de ene kant een halve centimeter verhoging. Hij vond een kapotte bezem in de duisternis vlakbij en werkte het bord verder. Het liep van het midden van de vloer tot aan de plint. Zijn hand vond Ben
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  erop en botst tegen het puin. Niets meer. Beter nog: de opening onder de vloer en wat leek op het plafond van een andere kamer eronder was behoorlijk diep. Diep genoeg om een persoon te verbergen.
  
  
  Hij ging aan het werk en stemde een deel van zijn geest af op geluiden van buitenaf. Hij moest nog twee planken optillen voordat hij eronder kon glijden. Het was een beetje krap, maar het is hem gelukt. Vervolgens moest hij de planken laten zakken door aan de blootliggende spijkers te trekken. Stapje voor stapje daalden ze af, maar ze konden zich niet tegen de grond drukken. Hij hoopte dat deze schok een zorgvuldige inspectie van de kamer zou verhinderen.
  
  
  Liggend in de benauwde duisternis dacht hij aan het pokerspel en de wanhoop waarmee Simian met zijn hand speelde. Het was meer dan alleen een spel. Elke draai van de kaarten was bijna een kwestie van leven of dood. Een van de rijkste mannen ter wereld, maar hij verlangde naar de schamele honderden G's van Nick met een passie die niet voortkwam uit hebzucht maar uit wanhoop. Misschien zelfs angst...
  
  
  Nicks gedachten werden onderbroken door het geluid van een sleutel die in het slot draaide. Hij luisterde, zijn spieren gespannen, klaar voor actie. Er viel een moment stilte. Toen schraapten de voeten scherp over de houten vloer. Ze renden door de gang buiten en de trap af. Ze struikelden even en herstelden zich. Ergens beneden sloeg een deur dicht.
  
  
  Nick tilde de vloerplanken op. Hij glipte onder hen vandaan en sprong overeind. De deur raakte de muur toen hij hem openzwaaide. Toen stond hij bovenaan de trap en ging met grote sprongen naar beneden, met drie tegelijk, zonder zich om het lawaai te bekommeren omdat Teddy's luide, paniekerige stem aan de telefoon hem overstemde.
  
  
  ‘Ik maak geen grapje, verdomme, hij is weg,’ schreeuwde de gorilla in het mondstuk. 'Haal de jongens hier, snel.' Hij hing op, draaide zich om en de onderste helft van zijn gezicht viel er bijna af. Nick deed een sprong naar voren met zijn laatste stap, terwijl de vingers van zijn rechterhand gespannen en gespannen waren.
  
  
  De hand van de gorilla raakte zijn schouder, maar zweefde in de lucht toen de vingers van N3 in zijn middenrif zonken, net onder zijn borstbeen. Teddy stond met zijn benen uit elkaar en zijn armen uitgestrekt, zuurstof naar binnen zuigend, en Nick balde zijn hand tot een vuist en gaf hem een stomp. Hij hoorde tanden breken en de man viel op zijn zij, raakte de grond en bleef stilstaan. Er stroomde bloed uit zijn mond. Nick boog zich over hem heen, trok de Smith & Wesson Terrier uit zijn holster en rende naar de deur.
  
  
  Het huis sloot de weg af van de snelweg en vanuit die richting waren voetstappen over het terrein te horen. Er klonk een schot langs zijn oor. Nick draaide zich om. Hij zag de omvangrijke schaduw van een botenhuis aan de rand van de golfbreker, ongeveer tweehonderd meter verderop. Hij liep naar hem toe, laag gehurkt en draaiend, alsof hij over een slagveld rende.
  
  
  Er kwam een man uit de voordeur. Hij was in uniform en met een geweer. "Stop hem!" - schreeuwde een stem achter Nick. De GKI-bewaker begon zijn geweer op te heffen. De S&W schudde Nick tweemaal brullend in de hand, en de man draaide zich om, terwijl het geweer uit zijn handen vloog.
  
  
  De motor van de boot was nog warm. De bewaker moet net terug zijn van patrouille. Nick leunde achterover en drukte op de startknop. De motor vloog onmiddellijk in brand. Hij zette het gas wijd open. De krachtige boot brulde het botenhuis uit en stak de baai over. Hij zag kleine straaljagers opstijgen uit het kalme maanverlichte oppervlak voor hem, maar hoorde geen geweerschoten.
  
  
  Toen hij de smalle ingang van de golfbreker naderde, gaf hij minder gas en draaide het stuur naar links. De manoeuvre bracht hem netjes. Buiten draaide hij het stuur volledig rond, en de beschermende stenen van de golfbreker bevonden zich tussen hem en het landgoed van de apen. Toen zette hij het gas weer wijd open en reed noordwaarts, richting de verre fonkelende lichtjes van Riviera Beach.
  
  
  * * *
  
  
  'Simian zit hier tot zijn nek in,' zei Nick, 'en werkt via Reno Tree en Bali Hai. En er is nog iets. Ik denk dat hij gebroken is en verbonden is met het syndicaat.'
  
  
  Er viel een korte stilte en toen klonk Hawks stem uit de kortegolfluidspreker in kamer 1209 van het Twins Hotel. ‘Je zou wel eens gelijk kunnen hebben,’ zei hij, ‘maar bij dit soort exploitanten zou het tien jaar duren voordat overheidsaccountants dit bewijzen. Simian's financiële imperium is een labyrint van complexe transacties..."
  
  
  ‘De meeste zijn waardeloos,’ eindigde Nick. 'Dit is een papieren imperium; daar ben ik van overtuigd. De geringste druk kan het omverwerpen.'
  
  
  "Het is een aanfluiting van wat hier in Washington is gebeurd", zei Hawk bedachtzaam. Gistermiddag lanceerde senator Kenton een verwoestende aanval op Connelly Aviation. Hij sprak over aanhoudende defecten aan componenten, verdrievoudigde kostenramingen en de passiviteit van het bedrijf op het gebied van veiligheidskwesties. En hij riep NASA op om Connelly in de steek te laten en in plaats daarvan de diensten van GKI voor het Moon-programma te gebruiken. Havik viel stil. ‘Natuurlijk weet iedereen op Capitol Hill dat Kenton in de achterzak van de GKI-lobby zit, maar er zit sha in zijn toespraak.
  
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  heeft een slecht begrip van het vertrouwen van het publiek. De Connelly-aandelen daalden gisteren scherp op Wall Street."
  
  
  'Het zijn allemaal cijfers,' zei Nick. 'Simian is wanhopig op zoek naar een contract bij Apollo.' We hebben het over twintig miljard dollar. Dit is het bedrag dat hij uiteraard nodig heeft om zijn bezittingen terug te krijgen."
  
  
  Havik zweeg even nadenkend. Vervolgens zei hij: ‘Er is één ding dat we hebben kunnen verifiëren. Rhino Tree, majoor Sollitz, Johnny Hung Fat en Simian dienden tijdens de oorlog in hetzelfde Japanse krijgsgevangenenkamp op de Filippijnen. Three en de Chinezen raakten verwikkeld in Simian’s kamp. False Empire, en ik ben er bijna zeker van dat Sollitz een verrader in het kamp werd en later werd beschermd en vervolgens door Siemian werd gechanteerd toen hij hem nodig had. We moeten dit nog verifiëren.'
  
  
  ‘En ik moet nog even naar Hung Fat kijken,’ zei Nick. "Ik bid dat hij op een dood spoor zit en dat hij geen connectie heeft met Peking. Ik zal contact met je opnemen zodra ik het weet."
  
  
  'Je kunt maar beter opschieten, N3. De tijd dringt,' zei Havik. 'Zoals je weet zal de Phoenix One over zevenentwintig uur gelanceerd worden.'
  
  
  Het duurde een paar seconden voordat de woorden doordringen. "Zevenentwintig!" - riep Nick uit. "Eenenvijftig, nietwaar?" Maar Hawk heeft het contract al getekend.
  
  
  'Je hebt ergens vierentwintig uur verloren,' zei Hank Peterson, die tegenover Nick zat te luisteren. Hij wierp een blik op zijn horloge. 'Het is 15.00 uur. Je belde me om 02.00 uur vanaf Riviera Beach en zei dat ik je moest ophalen. Je was toen eenenvijftig uur weg.'
  
  
  Die twee vliegtuigritten, dacht Nick, waren een marteling. Het gebeurde daar. Een hele dag verloren...
  
  
  De telefoon ging. Hij raapte het op. Het was Joy Sun. ‘Luister,’ zei Nick, ‘ik wou dat ik je had gebeld, ik was...’
  
  
  "Je bent een soort agent," onderbrak ze gespannen, "en ik begrijp dat je voor de Amerikaanse regering werkt. Dus ik moet je iets laten zien. Ik ben nu aan het werk - in het NASA Medical Center. Centrum op Merritt Island Kun je meteen hierheen gaan?'
  
  
  ‘Als je mij toestemming geeft bij de poort,’ zei Nick. Dr. Song zei dat ze er zou zijn en hing op. 'Het is beter om de radio weg te leggen,' zei hij tegen Peterson, 'en hier op mij te wachten. Het duurt niet lang meer.'
  
  
  * * *
  
  
  ‘Dit is een van de trainingsingenieurs,’ zei Dr. Song terwijl ze Nick door de antiseptische gang van het Medisch Gebouw leidde. ‘Hij arriveerde vanochtend en praatte over hoe Phoenix One is uitgerust met een speciaal apparaat dat hem onder externe controle zal plaatsen zodra hij wordt gelanceerd. Iedereen hier behandelde hem alsof hij gek was, maar ik vond dat je hem moest zien en met hem moest praten. " ... voor de zekerheid ".
  
  
  Ze opende de deur en stapte opzij. Nick kwam binnen. De gordijnen waren dichtgetrokken en een verpleegster stond bij het bed en nam de pols van de patiënt op. Nick keek naar de man. Hij was ouder dan veertig en al vroeg grijs geworden. Op de brug van de neus waren sporen van een knellende bril te zien. De verpleegster zei: 'Hij rust nu. Dr. Dunlap heeft hem een injectie gegeven.'
  
  
  Joy Sun zei: "Dat is het." En toen de deur achter de verpleegster dichtging, mompelde ze: ‘Verdomme,’ en boog zich over de man heen, waardoor zijn oogleden open gingen. De studenten zweefden erin, ongericht. 'Hij kan ons nu niets meer vertellen.'
  
  
  Nick duwde zich langs haar heen. "Dit is urgent." Hij drukte zijn vinger tegen de zenuw in de slaap van de man. De pijn dwong zijn ogen open te gaan. Dit leek hem even tot leven te wekken. "Wat is dit Phoenix One-doelsysteem?" - Nick eiste een antwoord.
  
  
  “Mijn vrouw...” mompelde de man. "Ze hebben mijn... vrouw en kinderen... ik weet dat ze zullen sterven... maar ik kan niet blijven doen wat ze willen dat ik doe..."
  
  
  Opnieuw vrouw en kinderen. Nick keek de kamer rond, zag een wandtelefoon en liep er snel naartoe. Hij draaide het nummer van het Twins Hotel. Er was iets dat Peterson hem had verteld onderweg van Riviera Beach, iets over die bus met NASA-afhankelijke personen die was neergestort... Hij was zo druk bezig met het uitzoeken van de financiële situatie van Siemian dat hij maar half naar 'Room Twelve' luisterde. O-negen, alstublieft.' Na een tiental keer overgaan werd de oproep doorgeschakeld naar het bureau. 'Kunt u kamer twaalf-negen controleren?' zei Nick. 'Er zou een antwoord moeten komen.' De angst begon aan hem te knagen. Hij vertelde het aan Peterson daar te wachten.
  
  
  'Is dit meneer Harmon?' De dienstdoende griffier gebruikte de naam waaronder Nick zich had geregistreerd. Nick zei dat het zo was. 'Zoekt u meneer Pierce?' Dit was Petersons dekmantel. Nick zei van wel. 'Ik ben bang dat je hem net gemist hebt,' zei de receptionist. 'Hij is een paar minuten geleden vertrokken met twee politieagenten.'
  
  
  "Groene uniformen, witte veiligheidshelmen?" - zei Nick met gespannen stem.
  
  
  'Dat klopt. GKI-troepen. Hij heeft niet gezegd wanneer hij terugkomt. Mag ik accepteren...?'
  
  
  Nick hing op. Ze grepen hem.
  
  
  En vanwege Nick's eigen nalatigheid. Hij had van hoofdkwartier moeten veranderen nadat de hoek van Candy Sweet in zijn gezicht ontplofte. In zijn haast om de taak te voltooien, vergat hij dit echter te doen. Ze gaf de vijand de locatie door en die stuurde een schoonmaakteam. Resultaat: Ze hadden Peterson en mogelijk radiocontact met AX.
  
  
  Joy Sun keek naar hem. “Dat was de kracht van GKI die je zojuist beschreef”, zei ze. "Ze hielden kl
  
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  Ik word de afgelopen dagen gevolgd, van en naar mijn werk. Ik was net met ze aan het praten. Ze willen dat ik op weg naar huis langs het hoofdkwartier ga. Ze zeiden dat ze mij wat vragen wilden stellen. Moet ik gaan? Werken ze met u samen in deze zaak? "
  
  
  Nick schudde zijn hoofd. "Ze zijn aan de andere kant."
  
  
  Bezorgdheid flitste over haar gezicht. Ze wees naar de man in het bed. ‘Ik heb ze over hem verteld,’ fluisterde ze. 'Eerst kon ik je niet bereiken, dus heb ik ze gebeld. Ik wilde meer weten over zijn vrouw en kinderen...'
  
  
  'En ze zeiden dat het goed met ze ging,' maakte Nick voor haar af, terwijl hij het ijs plotseling langs zijn schouders en vingertoppen voelde stromen. "Ze zeiden dat ze in het GKI Medical Institute in Miami waren en daarom volkomen veilig waren."
  
  
  "Ja precies..."
  
  
  ‘Luister nu goed,’ onderbrak hij hem en begon de grote kamer te beschrijven, gevuld met computers en ruimtetestapparatuur waarin hij werd gemarteld. "Heb je ooit zo'n plek gezien of bezocht?"
  
  
  ‘Ja, dit is de bovenste verdieping van het GKI Medical Institute,’ zei ze. "Afdeling Luchtvaart- en Ruimtevaartonderzoek".
  
  
  Hij zorgde ervoor dat er niets op zijn gezicht te zien was. Hij wilde niet dat het meisje in paniek zou raken. ‘Je kunt beter met mij meekomen,’ zei hij.
  
  
  Ze keek verbaasd. "Waar?"
  
  
  'Miami. Ik denk dat we dit Medisch Instituut moeten verkennen. Je weet wat je daarbinnen moet doen. Je kunt me helpen.'
  
  
  'Kun je eerst naar mij toe komen? Ik wil iets kopen.'
  
  
  ‘Geen tijd,’ antwoordde hij. Daar zullen ze op hen wachten. Cocoa Beach was in handen van de vijand.
  
  
  'Ik zal met de projectdirecteur moeten praten.' Ze begon te twijfelen. 'Ik heb nu dienst als het aftellen begint.'
  
  
  ‘Dat zou ik niet doen,’ zei hij kalm. De vijand is ook bij NASA geïnfiltreerd. ‘Je zult op mijn oordeel moeten vertrouwen’, voegde hij eraan toe, ‘als ik zeg dat het lot van Phoenix One afhangt van wat we de komende uren doen.’
  
  
  Het lot van niet alleen het maanschip, maar hij wilde niet in details treden. Petersons boodschap kwam bij hem terug: het betrof vrouwen en kinderen die gewond raakten bij een auto-ongeluk en nu gegijzeld werden in het GKI Medical Center. Peterson controleerde de banen van haar echtgenoten bij NASA en ontdekte dat ze allemaal op dezelfde afdeling werkten: elektronische controle.
  
  
  Het was ondraaglijk warm in de afgesloten ruimte, maar het was een willekeurig beeld dat ervoor zorgde dat er zweet op Nicks voorhoofd vormde. Een beeld van de drietraps Saturn 5 die opsteeg en vervolgens een beetje aarzelde toen externe controles de controle overnamen en zijn lading van zes miljoen liter licht ontvlambare kerosine en vloeibare zuurstof naar zijn nieuwe doel Miami stuurde.
   Hoofdstuk 14
  
  
  
  
  De bediende stond bij de open deur van de Lamborghini en wachtte op het knikje van de hoofdkelner.
  
  
  Hij begreep het niet.
  
  
  Don Lee's gezicht zag er "onvoorwaardelijk" uit toen Nick Carter uit de schaduw stapte in een cirkel van licht onder de overkapping van het trottoir van Bali Hai. Nick draaide zich om en verbond zijn hand met die van Joy Sun, zodat Lee haar goed kon bekijken. De manoeuvre had het gewenste effect. Lee's ogen bleven even onzeker.
  
  
  Twee van hen kwamen naar hem toe. Vanavond was het gezicht van N3 het zijne, net als de dodelijke parafernalia die hij bij zich droeg: Wilhelmina in een handige holster om zijn middel, Hugo in een schede centimeter boven zijn rechterpols, en Pierre en een paar van zijn naaste familieleden genesteld in een middel. zak.
  
  
  Lee keek naar het notitieboekje dat hij in zijn hand hield. "Naam, meneer?" Het was onnodig. Hij wist heel goed dat deze naam niet op zijn lijst stond.
  
  
  ‘Harmon,’ zei Nick. "Sam Harmon."
  
  
  Het antwoord kwam onmiddellijk. ‘Ik kan niet geloven wat ik zie...’ Hugo glipte zijn schuilplaats uit, waarbij de punt van zijn gemene ijsbijl in Lee’s maag prikte. 'O ja, hier is het,' ademde de hoofdkelner uit, terwijl hij zijn best deed de trilling in zijn stem te onderdrukken. "De heer en mevrouw Hannon" De begeleider kroop achter het stuur van de Lamborghini en reed de parkeerplaats op.
  
  
  ‘Laten we naar je kantoor gaan,’ kraste Nick.
  
  
  "Deze kant op, meneer." Hij leidde hen door de foyer, langs de kleedkamer, terwijl hij met zijn vingers knipte naar de stuurman van de kapitein. 'Lundy, neem de deur.'
  
  
  Terwijl ze langs de bankjes met luipaardstrepen liepen, mompelde Nick in Lee's oor: 'Ik weet hoe het zit met tweerichtingsspiegels, man, dus probeer niets te doen. Gedraag je natuurlijk, alsof je ons de tafel laat zien.'
  
  
  Het kantoor bevond zich aan de achterkant, vlakbij de dienstingang. Lee opende de deur en deed een stap opzij. Nick schudde zijn hoofd. "Jij eerst." De hoofdkelner haalde zijn schouders op en liep naar binnen, en ze volgden hem. Nick's ogen speurden de kamer af, op zoek naar andere ingangen, iets verdachts of potentieel gevaarlijks.
  
  
  Dit was een ‘showroom’-kantoor waar de legitieme zaken van Bali Hai werden uitgevoerd. Er lag een wit tapijt op de vloer, een zwartleren bank, een gebogen tafel met Calders mobiele telefoon erboven, en een glazen salontafel in vrije vorm voor de bank.
  
  
  Nick deed de deur achter zich op slot en leunde er tegenaan. Zijn blik keerde terug naar de bank. Joy Sun's ogen volgden hem en ze bloosde. Het was een bank van beroemdheden, Havin
  
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  g speelt een bijrol in de inmiddels beroemde pornografische foto.
  
  
  "Wat wil je?" vroeg Don Lee. "Geld?"
  
  
  Nick liep door de kamer met een snelle, koude wind. Voordat Lee zich kon bewegen, gaf Nick met de rand van zijn hand een snelle klap op de keel met zijn linker zeis. Terwijl Lee dubbelvouwde, voegde hij twee harde haken – een linker en een rechter – aan zijn zonnevlecht toe. De Hawaiiaan viel voorover en Nick hief zijn knie op. De man viel als een zak leisteen. 'Dus,' zei N3, 'ik wil antwoorden, en de tijd dringt.' Hij trok Lee mee naar de bank. 'Laten we zeggen dat ik alles weet over Johnny Hung Fat, Rhino Three en de operatie die jij hier leidt. Laten we hiermee beginnen."
  
  
  Lee schudde zijn hoofd in een poging het op te helderen. Het bloed vormde donkere, kronkelende lijnen op zijn kin. ‘Ik heb deze plek uit het niets gebouwd,’ zei hij dof. "Ik was dag en nacht een slaaf, ik stopte er al mijn geld in. Uiteindelijk bereikte ik wat ik wilde - en toen verloor ik het." Zijn gezicht vertrok. "Gokken. Ik heb er altijd van gehouden. Ik raakte in de schulden. Ik moest andere mensen erbij betrekken."
  
  
  "Syndicaat?"
  
  
  Lee knikte. 'Ze lieten mij als boegbeeld blijven, maar dat is hun taak. Absoluut. Ik heb niets te zeggen. Je hebt gezien wat ze met deze plek hebben gedaan.'
  
  
  'In dat geheime kantoor daarginds,' zei Nick, 'vond ik microdots en fotografische apparatuur die een verband met Rood China aangaven. Is daar iets aan de hand?'
  
  
  Lee schudde zijn hoofd. 'Het is gewoon een soort spelletje dat ze spelen. Ik weet niet waarom, ze vertellen me niets.'
  
  
  'Hoe zit het met Hun Fat? Is er een mogelijkheid dat hij een rode agent is?'
  
  
  Lee lachte en klemde toen zijn kaken op elkaar van plotselinge pijn. ‘Johnny is strikt een kapitalist’, zei hij. 'Hij is een oplichter, een goedgelovige man. Zijn specialiteit is de schat van Chiang Kai-shek. Hij moet hem in elke grote stad Chinatown vijf miljoen kaarten hebben verkocht.'
  
  
  ‘Ik wil met hem praten,’ zei Nick. "Bel hem hier."
  
  
  'Ik ben er al, meneer Carter.'
  
  
  Nick draaide zich om. Het platte oosterse gezicht was onbewogen, bijna verveeld. Eén hand bedekte de mond van Joy Sun, de andere hield een stiletto vast. De punt drukte tegen haar halsslagader. Bij de geringste beweging drong hij door haar heen. 'Natuurlijk hebben we Don Lee's kantoor ook afgeluisterd.' Hong Fat's lippen glimlachten. 'Je weet hoe sluw wij Oosterlingen kunnen zijn.'
  
  
  Achter hem stond Rhino Tree. Wat een massieve muur had geleken, had nu een deur. De donkere gangster met het wolfsgezicht draaide zich om en sloot de deur achter zich. De deur zat zo vlak tegen de muur dat er op meer dan dertig meter afstand geen lijn of breuk in het behang zichtbaar was. Bij de plint was de verbinding echter niet zo perfect. Nick vervloekte zichzelf omdat hij de dunne verticale lijn in de witte verf van de plint niet had opgemerkt.
  
  
  Rhino Tree liep langzaam naar Nick toe, zijn ogen staarden naar de boorgaten. ‘Als jij beweegt, vermoorden wij haar,’ zei hij eenvoudig. Hij haalde een stuk zacht, flexibel draad van twaalf centimeter uit zijn zak en gooide het voor Nick op de grond. ‘Pak het op,’ zei hij. 'Langzaam. Oké. Draai je nu om, met je handen op je rug. Bind je duim vast.'
  
  
  Nick draaide zich langzaam om, wetende dat de eerste aanwijzing voor een verkeerde beweging het stiletto in de keel van Joy Sun zou doen storten. Achter zijn rug draaiden zijn vingers de draad, maakten een kleine dubbele buiging, en wachtten.
  
  
  Reno Tree was goed. De perfecte moordenaar: de hersenen en spieren van een kat, het hart van een machine. Hij kende alle kneepjes van het spel. Bijvoorbeeld het dwingen van het slachtoffer om zichzelf vast te binden. Hierdoor bleef de bandiet vrij en buiten bereik, en het slachtoffer was bezig en verrast. Het was moeilijk om deze man te verslaan.
  
  
  ‘Ga met je gezicht naar beneden op de bank liggen,’ zei Rhino Tree vlak. Nick liep naar hem toe en ging liggen. De hoop begon te vervagen. Hij wist wat er daarna zou gebeuren. ‘Benen,’ zei Boom. Met dit bundeltje kun je een persoon vastbinden met vijftien centimeter koord. Dit zal hem veiliger vasthouden dan kettingen en handboeien.
  
  
  Hij boog zijn knieën, tilde zijn been op en drukte het in het kruis dat werd gevormd door de gebogen knie van het andere been, terwijl hij ondertussen een uitweg probeerde te vinden. Had niet. De boom bewoog zich achter hem aan, greep bliksemsnel zijn opgeheven been en drukte het hard in de grond, zodat de andere voet de achterkant van zijn kuit en dij raakte. Met zijn andere hand tilde hij Nicks polsen op en haakte ze over zijn opgeheven been. Toen liet hij de druk op die voet los en die stuiterde tegen de band van de grote teen, waardoor Nick's armen en benen pijnlijk en hopeloos aan elkaar vastzaten.
  
  
  Neushoornboom lachte. 'Maak je geen zorgen over de draad, man. De haaien zullen er dwars doorheen snijden.'
  
  
  'Ze hebben een stimulans nodig, Reno.' Hung Fat zei dit. 'Een beetje bloed, begrijp je wat ik bedoel?'
  
  
  "Hoe is dat om te beginnen?"
  
  
  De klap leek Nick's schedel te verpletteren. Toen hij flauwviel, voelde hij het bloed door zijn neusgaten stromen en hem verstikken met zijn warme, zoute, metaalachtige smaak. Hij probeerde het tegen te houden, de stroom ervan te stoppen door pure wilskracht, maar dat lukte hem natuurlijk niet. Het kwam uit de neus, uit de mond en zelfs uit de oren. Deze keer was hij klaar en dat wist hij.
  
  
  * * *
  
  
  Eerst dacht hij
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  Hij was in het water aan het zwemmen. Diep water. Uitgang. De oceaan heeft een golf, een lichaam dat de zwemmer daadwerkelijk kan voelen. Je staat en valt met hem, zoals met een vrouw. Beweging kalmeert, geeft rust, ontrafelt alle knopen.
  
  
  Zo voelde hij zich nu, alleen de pijn in zijn onderrug werd ondraaglijk. En met zwemmen had het niets te maken.
  
  
  Zijn ogen vlogen open. Hij lag niet meer met zijn gezicht naar beneden op de bank. Hij lag op zijn rug. De kamer was donker. Zijn handen waren nog steeds samengevouwen met zijn duimen. Hij voelde hun pijn onder zich. Maar zijn benen waren vrij. Hij trok ze uit elkaar. Iets hield hen nog steeds gevangen. Eigenlijk twee dingen. Broek tot aan zijn enkels, en iets warms, zachts en pijnlijk aangenaam rond zijn buik.
  
  
  Terwijl zijn ogen aan de duisternis gewend waren, zag hij het silhouet van het lichaam van een vrouw vakkundig en moedwillig boven hem bewegen, waarbij het haar vrijelijk zwaaide bij elke bochtige beweging van gladde heupen en puntige borsten. De geur van Candy Sweet hing in de lucht, net als het ademloze gefluister dat zijn passie voedde.
  
  
  Het had geen zin. Hij dwong zichzelf te stoppen, het op de een of andere manier opzij te gooien. Maar dat kon hij niet. Hij was al te ver weg. Systematisch en met opzettelijke wreedheid stenigde hij zijn lichaam in dat van haar, waarbij hij zichzelf verloor in een brutale, liefdeloze daad van hartstocht.
  
  
  In een laatste beweging gleden haar nagels diep in zijn borst. Ze wierp zich op hem, haar mond zakte in zijn nek. Hij voelde hoe haar scherpe tandjes een ogenblik ondraaglijk in hem doorboorden. En toen ze zich terugtrok, bedekte een dunne stroom bloed zijn gezicht en borst.
  
  
  'O, Nicholas, schatje, ik wou dat alles anders was,' kreunde ze, haar adem heet en onregelmatig. 'Je weet niet hoe ik me voelde die dag nadat ik dacht dat ik je had vermoord.'
  
  
  "Vervelend?"
  
  
  "Ga je gang, lach, lieverd. Maar het zou zo geweldig kunnen zijn tussen ons. Weet je," voegde ze er plotseling aan toe, "ik heb nooit iets persoonlijks tegen je gehad. Ik klamp me gewoon hopeloos vast aan Reno. Het is geen seks, het is... Ik kan het je niet vertellen, maar ik zal doen wat hij vraagt, als dat betekent dat ik bij hem kan blijven.'
  
  
  "Er gaat niets boven toewijding", zei Nick. Hij stuurde het zesde zintuig van zijn spion om de kamer en de omgeving te verkennen. Het vertelde hem dat ze alleen waren. De verre muziek was verdwenen. En dat gold ook voor het reguliere restaurant. Bali Hai was gesloten voor vannacht.'Wat doe jij hier?'vroeg hij, terwijl hij zich plotseling afvroeg of dit weer een van Rhino's wrede grappen zou kunnen zijn.
  
  
  'Ik kwam op zoek naar Don Lee,' zei ze. "Hij is hier." Ze wees naar de tafel. 'De keel is van oor tot oor doorgesneden. Dat is Rhino's specialiteit: het scheermes. Ik denk niet dat ze hem meer nodig hebben.'
  
  
  'Rino heeft de familie van Pat Hammer ook vermoord, nietwaar? Het was een scheermesklus.'
  
  
  'Ja, mijn man heeft het gedaan. Maar Johnny Hung Fat en Red Sands waren er om te helpen.'
  
  
  Nicks maag draaide plotseling om van angst. "En hoe zit het met Joy San?" hij vroeg. "Waar is ze?"
  
  
  Candy liep bij hem weg. ‘Het gaat goed met haar,’ zei ze met een plotseling koude stem. 'Ik zal een handdoek voor je halen. Je zit onder het bloed.'
  
  
  Toen ze terugkwam was ze weer zacht. Ze waste zijn gezicht en borst en gooide de handdoek weg. Maar ze stopte niet. Haar handen bewogen ritmisch, hypnotiserend over zijn lichaam. 'Ik ga bewijzen wat ik heb gezegd,' fluisterde ze zachtjes. 'Ik ga je laten gaan. Een knappe man als jij mag niet sterven - tenminste niet op de manier waarop Rhino het voor je had gepland.' Ze huiverde. "Draai je om op je buik." Dat deed hij en zij maakte de draadlussen rond zijn vingers los.
  
  
  Nick ging zitten. "Waar is hij?" - vroeg hij, terwijl hij hen de rest van de weg voorging.
  
  
  ‘Vanavond zal er een soort bijeenkomst zijn bij Simian thuis,’ zei ze. "Ze zijn er allemaal."
  
  
  "Is er iemand buiten?"
  
  
  ‘Gewoon een paar GKI-agenten,’ antwoordde ze. 'Nou, ze noemen ze politieagenten, maar Red Sands en Rhino hebben ze uit het syndicaat gehaald. Het zijn maar criminelen, en niet de meest opvallende variant.'
  
  
  "En hoe zit het met Joy San?" hij stond erop. Ze zei niets. "Waar is ze?" - vroeg hij scherp. "Je verbergt iets voor mij?"
  
  
  "Wat is het nut van?" - zei ze stom. "Het is alsof je probeert de richting van de waterstroom te veranderen." Ze liep erheen en deed het licht aan. ‘Hierdoor,’ zei ze. Nick naderde de geheime deur en keek even naar het lichaam van Don Lee, dat in een halo van gestold bloed onder de tafel lag.
  
  
  "Waar is deze aanwijzing?"
  
  
  ‘Naar de parkeerplaats erachter,’ zei ze. 'Ook in die kamer met het dubbelzijdige glas. Ze zit in het kantoor naast hem.'
  
  
  Hij vond haar liggend tussen de muur en een paar mappen, aan handen en voeten vastgebonden met een telefoonsnoer. Haar ogen waren gesloten en de scherpe geur van chloorhydraat achtervolgde haar. Hij voelde haar pols. Het was een troep. Haar huid voelde warm en droog aan. Ouderwetse Mickey Finn - ruw maar effectief.
  
  
  Hij maakte haar los en sloeg haar in het gezicht, maar ze mompelde alleen iets onhoorbaars en draaide zich om. 'Je kunt je er beter op concentreren om haar naar de auto te brengen,' zei Candy achter hem. "I
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  Laten we voor twee bewakers zorgen. Wacht hier."
  
  
  Ze bleef ongeveer vijf minuten weg. Toen ze terugkwam, was ze buiten adem en zat haar blouse onder het bloed. ‘Ik had ze moeten vermoorden,’ hijgde ze. "Ze herkenden mij." Ze tilde haar minirok op en stopte de .22 platte wafel in haar heupholster. 'Maak je geen zorgen over het lawaai. Hun lichamen hebben het geweervuur overstemd.' Ze hief haar handen op, streek haar haar weg en sloot even haar ogen om te verbergen wat er aan de hand was. 'Kus me,' zei ze. "Sla me dan hard."
  
  
  Hij kuste haar, maar zei: 'Doe niet zo stom, Candy. Kom met ons mee.'
  
  
  ‘Nee, dit is niet goed,’ glimlachte ze gebroken. 'Ik heb nodig wat Reno mij kan geven.'
  
  
  Nick wees naar de branderige sigaretten op haar arm. "Dat?"
  
  
  Ze knikte. 'Dat is het soort meisje dat ik ben: een menselijke asbak. Hoe dan ook, ik heb al eerder geprobeerd weg te rennen. Ik kom altijd terug. Dus sla me hard en hard, sla me knock-out. Op die manier heb ik een alibi.'
  
  
  Hij sloeg haar op de manier waarop ze het vroeg, zodat de klap niet krachtig was. Zijn knokkels knakten tegen haar harde kaak en ze viel, met zwaaiende armen, over de volle lengte tegen het kantoor aan. Hij liep naar haar toe en keek haar aan. Nu was haar gezicht kalm, kalm, als een slapend kind, en de schaduw van een glimlach verscheen op haar lippen. Ze was tevreden. Uiteindelijk.
   Hoofdstuk 15
  
  
  
  
  De Lamborghini zweefde geruisloos tussen de dure gebouwen aan North Miami Avenue. Het was vier uur 's ochtends. De belangrijkste kruispunten waren rustig, er reden weinig auto's en er passeerde slechts af en toe een voetganger.
  
  
  Nick keek naar Joy Sun. Ze zat diep in de roodleren kuipstoel, liet haar hoofd op de opgevouwen tonneau rusten en sloot haar ogen. De wind maakte aanhoudende kleine rukjes van haar ebbenzwarte haar. Tijdens een rit ten zuiden van Palm Beach, buiten Fort Lauderdale, schudde ze zichzelf slechts één keer en mompelde: 'Hoe laat is het?'
  
  
  Het zal nog twee tot drie uur duren voordat ze normaal kan functioneren. In de tussentijd moest Nick een parkeerplaats vinden terwijl hij het GKI Medical Center verkende.
  
  
  Hij sloeg westwaarts Flagler in, passeerde het gerechtsgebouw van Dade County en vervolgens noordwestwaarts. Ten zevende, richting de keten van motelappartementen rondom het Primorski-station. Het instant-"gemakshotel" was ongeveer de enige plek waar hij kon hopen om om vier uur 's ochtends een bewusteloos meisje langs de receptie te krijgen.
  
  
  Hij liep door de zijstraten rond de Terminal, heen en weer, totdat hij een van de meest geschikte vond: de Rex Apartments, waar het beddengoed tien keer per nacht werd verschoond, te oordelen naar het stel dat samen vertrok maar in tegengestelde richting liep zonder terugkijken.
  
  
  Boven het huis met de aanduiding 'Kantoor' leunt een enkele gescheurde palmboom tegen het licht. Nick opende de hordeur en ging naar binnen. “Ik heb mijn vriendin meegenomen naar buiten”, zei hij tegen de norse Cubaan achter de toonbank. 'Ze heeft te veel gedronken. Is het goed als ze hier slaapt?'
  
  
  De Cubaan keek niet eens op van het vrouwenblad dat hij bestudeerde. 'Ga je bij haar weg of blijf je?'
  
  
  ‘Ik zal er zijn,’ zei Nick. Het zou minder verdacht zijn als hij deed alsof hij bleef.
  
  
  'Dat zijn er twintig.' De man strekte zijn hand uit, met de palm naar boven. 'Van tevoren. En stop hier onderweg. Ik wil er zeker van zijn dat je niet te hard van stapel loopt.'
  
  
  Nick kwam terug met Joy Sun in zijn armen, en deze keer keken de ogen van de klerk omhoog. Ze raakten het gezicht van het meisje aan, daarna dat van Nick, en plotseling werden de pupillen heel helder. Zijn adem maakte een zacht sissend geluid. Hij liet het vrouwentijdschrift vallen en stond op, terwijl hij over de toonbank reikte om in het gladde, zachte vlees van haar onderarm te knijpen.
  
  
  Nick trok zijn hand weg. ‘Kijk maar raak niet aan,’ waarschuwde hij.
  
  
  'Ik wil gewoon zien dat ze nog leeft,' gromde hij. Hij gooide de sleutel over de toonbank. 'Twee-vijf. Tweede verdieping, einde van de gang.'
  
  
  De kale betonnen muren van de kamer waren in dezelfde onnatuurlijke groene kleur geschilderd als de buitenkant van het gebouw. Door een opening in het dichtgetrokken gordijn viel het licht op het holle bed, op het versleten tapijt. Nick legde Joy Sun op bed, liep naar de deur en deed hem op slot. Toen liep hij naar het raam en trok het gordijn opzij. De kamer keek uit op een kort steegje. Het licht kwam van een gloeilamp die aan een bord aan het tegenoverliggende gebouw hing: ALLEEN REX-BEWONERS - GRATIS PARKEREN.
  
  
  Hij opende het raam en leunde naar buiten. De grond was niet verder dan drie meter verwijderd en er waren veel spleten die hij op de terugweg met zijn voet had kunnen opvangen. Hij wierp nog een laatste blik op het meisje, sprong toen op de rand en viel geluidloos, als een kat, op het beton beneden. Hij landde op zijn handen en voeten, zakte op zijn knieën, stond toen weer op en liep naar voren, een schaduw tussen andere schaduwen.
  
  
  Binnen enkele seconden zat hij achter het stuur van een Lamborghini, die door de schitterende lichten van het tankstation vóór zonsopgang in Greater Miami snelde naar het noordwesten. Twintigste naar Biscayne Boulevard.
  
  
  Het GKI Medical Center was een enorme, pretentieuze glazen rots die de kleinere gebouwen van de zakenwijk in de binnenstad weerspiegelde alsof ze erin gevangen zaten. Ruim sculptuur in vrije vorm gemaakt van smeedijzer
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  de Rus stond voorop. Voethoge letters, gesneden uit duurzaam staal, strekken zich uit over de gevel van het gebouw en brengen de boodschap over: Toegewijd aan de KUNST VAN HET HEALEN - ALEXANDER SIMIAN, 1966.
  
  
  Nick snelde langs hem heen op Biscayne Boulevard, met één oog op het gebouw zelf gericht en het andere op de ingangen. De belangrijkste was donker en werd bewaakt door twee figuren in groene uniformen. De noodingang bevond zich aan Twenty-first Street. Het was helder verlicht en er stond een ambulance voor. Een politieagent in een groen uniform stond onder een stalen baldakijn en praatte met zijn team.
  
  
  Nick draaide zuid-oostwaarts. Tweede Avenue. ‘Een ambulance,’ dacht hij. Dit moet de manier zijn waarop ze hem vanaf het vliegveld daar hebben gebracht. Dit was een van de voordelen van het bezitten van een ziekenhuis. Het was jouw persoonlijke wereld, immuun voor inmenging van buitenaf. In het ziekenhuis kun je doen wat je wilt, zonder dat er vragen worden gesteld. De meest verschrikkelijke martelingen zouden kunnen worden uitgevoerd in naam van ‘medisch onderzoek’. Je vijanden kunnen voor hun eigen veiligheid in dwangbuizen worden gestopt en in een psychiatrisch ziekenhuis worden opgesloten. Je kunt zelfs doden; artsen hebben altijd patiënten verloren in de operatiekamer. Niemand dacht er twee keer over na.
  
  
  Een zwarte GKI-patrouillewagen reed tegen Nicks achteruitkijkspiegel aan. Hij minderde vaart en zette de rechter richtingaanwijzer aan. De patrouillewagen haalde hem in en het team keek hem boos aan toen hij Twentieth Street inreed. Vanuit zijn ooghoek zag Nick een bumpersticker op hun auto met de tekst: ‘Uw veiligheid; onze zaak.’ Hij grijnsde, en het grinniken veranderde in een huivering in de vochtige lucht vóór zonsopgang.
  
  
  Er waren nog meer voordelen aan het bezitten van een ziekenhuis. Een Senaatscommissie bracht het echtpaar ter sprake tijdens haar onderzoek naar de zaken van Siemian. Als u goed op uw belastingaanpak let en het goed speelt, kunt u met het bezitten van een ziekenhuis het maximale bedrag aan contant geld uit de operatie halen met een minimale belastingplicht. Het bood je ook een plek waar je in alle privacy leidende figuren uit de onderwereld kon ontmoeten. Tegelijkertijd zorgde het voor status en stelde het een man als Simian in staat een nieuwe trede op de ladder van sociale acceptatie te beklimmen.
  
  
  Nick bracht tien minuten door in het groeiende verkeer van de zakenwijk van de stad, terwijl hij zijn ogen op de spiegel gericht hield en de hak en teen van de Lamborghini in de hoeken zette om eventuele sporen van zich af te schudden. Vervolgens keerde hij voorzichtig terug naar het Medisch Centrum en parkeerde op een punt op Biscayne Boulevard, waar hij vrij zicht had op de hoofdingang van het gebouw, de ingang van de eerstehulpafdeling en de ingang van de kliniek. Hij rolde alle ramen omhoog, schoof in de stoel en wachtte.
  
  
  De dagploeg arriveerde om tien minuten voor zes. Een gestage stroom ziekenhuismedewerkers, verpleegsters en artsen kwam het gebouw binnen en binnen enkele minuten stroomde de nachtdienst de parkeerplaats en nabijgelegen bushaltes op. Om zeven uur in de ochtend werden drie GKI-bewakers vervangen. Maar dat was niet wat Nicks aandacht trok.
  
  
  Onmerkbaar en onmiskenbaar werd de aanwezigheid van een andere, gevaarlijkere verdedigingslinie weerspiegeld in het fijn afgestelde zesde zintuig van de N3. Ongemarkeerde voertuigen met bemanning in burgerkleding cirkelden langzaam door het gebied. De rest stond geparkeerd in zijstraten. De derde verdedigingslinie keek toe vanuit de ramen van nabijgelegen huizen. De plaats was een goed bewaakt fort.
  
  
  Nick zette de motor aan, zette de Lamborghini in een versnelling en reed, terwijl hij zijn blik op de spiegel gericht hield, de eerste rijstrook op. De tweekleurige Chevrolet trok een tiental auto's achter zich aan. Nick begon vierkante bochten te maken, blok voor blok, waarbij hij de oranje lichten aanstak en zijn snelheid door Bay Front Park gebruikte. De tweekleurige Chevy verdween en Nick snelde naar het Rex Hotel.
  
  
  Hij wierp een blik op zijn horloge en strekte zijn lenige, yoga-getrainde lichaam uit naar de eerste van de armen en benen in het steegje. Zeven dertig. Joy Sun had vijf en een half uur om te herstellen. Een kopje koffie en ze zou klaar moeten zijn om te gaan. Help hem de weg te vinden naar het ondoordringbare Medisch Centrum.
  
  
  Hij ging op de vensterbank zitten en keek door de opstaande spijlen van de jaloezieën. Hij zag dat het licht bij het bed aan was en dat het meisje nu onder de dekens lag. Ze moet het koud hebben gehad, ze trok ze over zich heen. Hij trok het gordijn opzij en glipte de kamer binnen. ‘Vreugde,’ zei hij rustig. "Tijd om te beginnen. Hoe voel je je?" Ze was bijna onzichtbaar onder het beddengoed. Slechts één hand liet zich zien.
  
  
  Hij naderde het bed. In de hand - handpalm omhoog, gebalde vingers - zat iets dat leek op een donkerrode draad. Hij boog zich over haar heen om haar beter te kunnen bekijken. Het was een druppel opgedroogd bloed.
  
  
  Langzaam trok hij de deken terug.
  
  
  Daar lag verschrikkelijk dood het gezicht en de gestalte die zich zo kort geleden in naakte hartstocht aan hem hadden vastgeklampt en zijn gezicht en lichaam met kussen hadden bedekt. In het bed dat uit de duisternis van vóór zonsopgang tevoorschijn kwam, lag het lichaam van Candy Sweet.
  
  
  Lieve, wijd uit elkaar staande blauwe ogen puilden uit als glazen knikkers. De tong, die zo ongeduldig naar zichzelf zocht, stak uit de blauwe, grijnzende lippen. Bekleding is compleet
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  Het lichaam van de figuur was besmeurd met opgedroogd bloed en gesneden met tientallen donkere, wrede scheermessen.
  
  
  Hij voelde de smaak van zuur in zijn keel. Zijn maag schudde en schudde. Hij slikte en probeerde de misselijkheid die in zijn keel opwelde te onderdrukken. Op momenten als deze wilde Nick voor altijd stoppen met het spel, een gepensioneerde boer uit Maryland. Maar terwijl hij erover nadacht, bewogen zijn gedachten zich met computersnelheid. Nu hadden ze Joy Sun. Dit betekent...
  
  
  Hij deinsde achteruit van het bed. Te laat. Johnny Hung Fat en Rhino Tree stonden in de deuropening en glimlachten. Hun geweren hadden worstvormige geluiddempers. ‘Ze wacht op je in het medisch centrum,’ zei Hung Fat. "We zijn allemaal."
   Hoofdstuk 16
  
  
  
  
  De wrede wolvenmond van Rhino Tree zei: 'Het lijkt erop dat je heel graag naar het Medisch Centrum wilt, vriend. Dus hier is je kans.'
  
  
  Nick was al in de gang en werd meegesleurd in hun sterke, onweerstaanbare greep. Hij was nog steeds in shock. Geen kracht, geen wil. De Cubaanse medewerker danste voor hen en herhaalde hetzelfde keer op keer. 'Je gaat Bronco vertellen hoeveel ik heb geholpen, hè? Vertel het hem alsjeblieft, hockeyman?'
  
  
  'Ja, vriend, natuurlijk. We zullen het hem vertellen.'
  
  
  "Grappig, nietwaar?" - Hung Fat zei tegen Nick. "Hier dachten we dat we je voor altijd kwijt waren vanwege die trut Candy..."
  
  
  "Wat weet je dan?" - Rhino Tree grijnsde aan de andere kant van hem. 'Je checkt meteen in bij het Syndicate Hotel en je bent al op de hoogte gebracht van een man in een Lamborghini met een prachtige Chinese pop. Dat noem ik nou samenwerking...'
  
  
  Nu stonden ze op de stoep. Een langzaam rijdende Lincoln-sedan naderde hen. De bestuurder leunde naar buiten en pakte de telefoon op die op het dashboard van de auto lag. ‘Simian,’ zei hij. 'Hij wil weten waar jullie zijn. We zijn laat.'
  
  
  Nick werd hierin meegesleept. Het was een directievoertuig met zeven zitplaatsen, vlakke zijkanten, solide, zwart en staal afgewerkt, met stoelen in luipaardhuid. Een klein tv-scherm boven een glazen scheidingswand die de bestuurder scheidt van andere passagiers. Simian's gezicht doemde op. ‘Eindelijk,’ kraakte zijn stem door de intercom. 'Het is tijd. Welkom aan boord, meneer Carter.' Gesloten televisiecircuit. Bilaterale ontvangst. Vrij soepel. Het hoofd van de Amerikaanse zeearend draaide zich naar Reno's boom. ‘Kom hier,’ snauwde hij. 'Te dichtbij. De meter staat al op T-min twee-zeventien.' Het scherm werd donker.
  
  
  De boom leunde naar voren en zette de intercom aan. 'Medisch centrum. Ga erheen.'
  
  
  De Lincoln reed soepel en geruisloos weg van de stoeprand en voegde zich bij het snelle ochtendverkeer in het noordwesten. Zevende. Nu was Nick koud en doodstil. De schok is voorbij. De herinnering dat Phoenix One over slechts twee uur en zeventien minuten zou vertrekken, bracht zijn zenuwen in optimale conditie.
  
  
  Hij wachtte tot ze zich omdraaiden, haalde diep adem en schopte zichzelf hard tegen de voorstoel, waarbij hij zichzelf buiten het bereik van Hung Fats wapen trok terwijl hij met zijn rechterhand hard op de pols van Rhino Drie sloeg. Hij voelde zijn botten kraken onder invloed. De bandiet schreeuwde het uit van de pijn. Maar hij was snel en nog steeds dodelijk. Het pistool zat al in zijn andere hand en bedekte hem opnieuw. ‘Chloroform, verdomme,’ schreeuwde Tree, terwijl hij zijn gewonde lid tegen zijn buik drukte.
  
  
  Nick voelde dat er een natte doek over zijn neus en mond werd getrokken. Hij zag Hong Fat boven hem zweven. Zijn gezicht had de grootte van een huis en zijn gelaatstrekken begonnen op een vreemde manier te zweven. Nick wilde hem slaan, maar hij kon zich niet bewegen. “Het was stom”, zei Hung Fat. Nick dacht tenminste dat het de Chinezen waren die het zeiden. Maar misschien was het Nick zelf.
  
  
  Een zwarte golf van paniek overspoelde hem. Waarom was het donker?
  
  
  Hij probeerde rechtop te gaan zitten, maar werd teruggeworpen door het touw dat strak om zijn nek was vastgebonden. Hij hoorde de klok om zijn pols tikken, maar zijn pols was achter zijn rug aan iets vastgebonden. Hij draaide zich om en probeerde het te zien. Het duurde een paar minuten, maar eindelijk zag hij de fosforescerende cijfers op de wijzerplaat. Drie minuten over tien.
  
  
  Ochtend of nacht? Als het ochtend was, waren er nog maar zeventien minuten over. Als het nacht is, is het voorbij. Zijn hoofd schudde heen en weer, in een poging een aanwijzing te vinden in de eindeloze sterrenhemel die hem omringde.
  
  
  Hij was niet op straat, dat kon niet. De lucht was koel en had een neutrale geur. Hij bevond zich in een grote kamer. Hij opende zijn mond en schreeuwde zo hard als zijn longen konden. Zijn stem weerkaatste door een tiental hoeken in een warboel van echo's. Met een zucht van verlichting keek hij weer om zich heen. Misschien was er daglicht achter deze nacht. Wat hij eerst dacht waren sterren, schijnbaar de knipperende lichten van honderden wijzerplaten. Hij bevond zich in een soort controlecentrum...
  
  
  Zonder waarschuwing was er een heldere flits, alsof er een bom ontplofte. De stem – de stem van Simian, zacht en onverschillig – zei: "Hebt u gebeld, meneer Carter? Hoe voelt u zich? Ontvangt u mij goed?"
  
  
  Nick draaide zijn hoofd naar de stem. Zijn ogen waren verblind door het licht. Hij is geschikt
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  Ik kneep ze stevig samen en opende ze vervolgens weer. De kop van een grote Amerikaanse zeearend vulde het enorme scherm aan de andere kant van de kamer. Nick ving een glimp op van de bekleding van luipaardvel terwijl Simian naar voren leunde en de bedieningselementen verstelde. Hij zag een waas van voorwerpen langs de linkerschouder van de man bewegen. Hij zat in de Lincoln, ergens op reis.
  
  
  Maar het belangrijkste wat Nick zag was het licht. Het bloeide achter Simian's lelijke hoofd in al zijn glorie! Nick wilde zijn opluchting uitschreeuwen voordat de tijd werd uitgesteld. Maar het enige wat hij zei was: 'Waar ben ik, Simian?'
  
  
  Het grote gezicht glimlachte. 'Op de bovenste verdieping van het Medisch Centrum, meneer Carter. In de kamer van RODRICK. Dit betekent raketrichtingscontrole.'
  
  
  ‘Ik weet wat dat betekent,’ snauwde Nick. "Waarom leef ik nog? Hoe heet het spel?"
  
  
  'Er is geen spel, meneer Carter. De spelen zijn voorbij. We zijn nu serieus. U leeft nog omdat ik u een waardige tegenstander vind, iemand die de fijne kneepjes van mijn meesterplan werkelijk zou kunnen waarderen.'
  
  
  Doden was niet genoeg. Ten eerste was het nodig om de monsterlijke ijdelheid van Simian te aaien. ‘Ik ben niet zo’n goed publiek,’ kraste Nick. 'Ik had het gemakkelijk. Bovendien ben jij interessanter dan welk plan dan ook dat je kunt bedenken, Simian. Laat me je iets over mezelf vertellen. Je kunt me corrigeren als ik ongelijk heb...' Hij sprak snel, luid. , in een poging te voorkomen dat Simian de beweging van zijn schouder opmerkt. Zijn eerdere poging om zijn horloge te zien had de knopen losgemaakt die zijn rechterarm vasthielden, en nu was hij er verwoed mee bezig. 'Je bent failliet, Simian. GKI Industries is een papieren imperium. Je hebt je miljoenen aandeelhouders opgelicht. En nu sta je in het krijt bij het Syndicaat vanwege je onverzadigbare passie voor gokken. Ze kwamen overeen om je te helpen het maancontract binnen te halen. Ik wist dat dit de enige kans was om je geld terug te krijgen."
  
  
  Simian glimlachte flauwtjes. ‘Tot op zekere hoogte is dat waar’, zei hij. 'Maar dit zijn meer dan alleen maar gokschulden, meneer Carter. Ik ben bang dat het syndicaat met de rug tegen de muur staat.'
  
  
  Een tweede hoofd kwam in beeld. Het was Rhino Tree in lelijke close-up. "Wat onze vriend hier bedoelt," kraste hij, "is dat hij het syndicaat naar de schoonmakers heeft gebracht met een van zijn keteloperaties in Wall Street. De menigte bleef er geld in gooien, in een poging hun initiële investering binnen te halen. Maar hoe meer ze erin stopten." hoe erger het werd. Ze verloren miljoenen.'
  
  
  Simian knikte. ‘Precies. Zie je,’ voegde hij eraan toe, ‘het syndicaat neemt het leeuwendeel van de winst die ik maak uit dit kleine initiatief. Het is jammer omdat al het initiële werk, al het denkvermogen, van mij was. Connelly Aviation, de Apollo-ramp, zelfs Het versterken van de originele GKI-politie met syndicaatkappen zijn allemaal mijn ideeën."
  
  
  "Maar waarom zou je Phoenix One vernietigen?" vroeg Nick. Het vlees rond zijn pols werd weggerukt en de pijn bij het losmaken van de knopen veroorzaakte schokgolven van pijn door zijn armen. Hij snakte naar adem - en om het te verdoezelen zei hij snel: 'Het contract is sowieso praktisch van GKI. Waarom nog drie astronauten vermoorden?'
  
  
  'Ten eerste, meneer Carter, is er een vraag over de tweede capsule.' Simian zei dit met de verveelde, enigszins ongeduldige blik van een bedrijfsleider die een probleem uitlegt aan een problematische aandeelhouder. ‘Het moet vernietigd worden. Maar waarom, zult u zich ongetwijfeld afvragen, ten koste van mensenlevens? Omdat, meneer Carter, de GKI-fabrieken minstens twee jaar nodig hebben om aan het maanproject deel te nemen. Zoals de zaken er nu voorstaan, is dit het werk van NASA. sterkste argument om dat te doen." dat hij bij Connelly blijft. Maar de publieke afkeer van het komende bloedbad zal, zoals u begrijpt, een uitstel van minstens twee jaar vereisen..."
  
  
  "Bloedbad?" Zijn maag draaide zich om toen hij besefte wat Simian bedoelde. De dood van drie mensen was geen bloedbad; er was een stad die brandde van vlammen. 'Bedoel je Miami?'
  
  
  'Begrijpt u alstublieft, meneer Carter. Dit is niet alleen maar een moedwillige vernietigingsdaad. Het dient een tweeledig doel: de publieke opinie tegen het maanprogramma keren en echt bewijsmateriaal vernietigen.' Nick keek verbaasd. 'Bewijs, meneer Carter. In de kamer waar u verblijft. Geavanceerde apparatuur voor het volgen van de richting. We kunnen het hier hierna niet laten staan, toch?'
  
  
  Nick huiverde lichtjes van de kou die langs zijn ruggengraat liep. ‘Er is ook nog het fiscale aspect,’ kraste hij. 'Je zult een mooie winst maken met de vernietiging van je eigen medisch centrum.'
  
  
  Simian straalde. 'Natuurlijk. Twee vliegen in dezelfde raket, om het zo maar te zeggen. Maar in een gek geworden wereld, meneer Carter, benadert eigenbelang het niveau van een sacrament.' Hij wierp een blik op zijn horloge; de voorzitter van de raad van bestuur had de vruchteloze aandeelhoudersvergadering opnieuw afgesloten: ‘En nu moet ik afscheid van je nemen.’
  
  
  "Beantwoord mij nog één vraag!" - Nick schreeuwde. Nu kon hij een beetje wegglippen. Hij hield zijn adem in en deed nog één poging, waarbij hij aan de touwen trok. De huid op de rug van zijn hand scheurde en het bloed stroomde langs zijn vingers. "Ik ben hier toch niet alleen?"
  
  
  'Het lijkt erop dat we gewaarschuwd zijn, nietwaar?' Simian glimlachte. “Nee, natuurlijk niet. Het ziekenhuis is volledig bemand en krijgt de gebruikelijke complimenten.
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  t-patiënten."
  
  
  'En ik weet zeker dat je hart voor ons allemaal bloedt!' Hij begon te trillen van hulpeloze woede. "Helemaal naar de bank!" Hij beet de woorden af en spuugde ze uit op het scherm. De lijn gleed gemakkelijker door het bloed. Hij vocht ertegen en probeerde zijn knokkels samen te drukken.
  
  
  ‘Je woede is zinloos,’ haalde Simian zijn schouders op. ‘De apparatuur is geautomatiseerd. Het is al geprogrammeerd. Niets wat jij of ik nu zeggen kan daar iets aan veranderen. Zodra Phoenix One van het lanceerplatform bij Cape Kennedy opstijgt, zal het automatische richten in het Medisch Centrum de controle overnemen. Het zal uit de hand lopen. Het zelfvernietigingsmechanisme zal vastlopen. Het zal het ziekenhuis binnenstormen en miljoenen liters vluchtige brandstof in het centrum van Miami spuiten. Het medische centrum zal eenvoudigweg wegsmelten, en daarmee al het belastende bewijsmateriaal. "Wat een vreselijke tragedie, zal iedereen zeggen. En over twee jaar, als het maanproject eindelijk weer van start gaat, zal NASA een contract bestellen bij GKI. Het is heel eenvoudig, meneer Carter." Simian leunde naar voren en Nick ving een glimp op van de kokospalmen die over zijn linkerschouder vaagden. "En nu tot ziens. Ik zal je overzetten naar een programma dat al draait."
  
  
  Het scherm werd even donker en kwam toen langzaam weer tot leven. De enorme Saturnusraket vulde hem van boven tot onder. De spinachtige arm van het portaal was al opzij gedraaid. Er steeg een stroom stoom uit zijn neus. Een reeks overlappende cijfers zweefde over de onderkant van het scherm en registreerde de verstreken tijd.
  
  
  Er waren nog maar een paar minuten en tweeëndertig seconden over.
  
  
  Het bloed uit zijn gescheurde huid stolde op de lijn, en zijn eerste pogingen braken de stolsels. Hij hapte naar adem van de pijn. ‘Dit is Mission Control,’ zei een stem op het scherm. "Wat vind je ervan, Gord?"
  
  
  ‘Vanaf hier is alles in orde,’ antwoordde de tweede stem. "We gaan naar P is gelijk aan één."
  
  
  'Dit was vluchtcommandant Gordon Nash die een vraag beantwoordde van Mission Control, Houston,' brak de stem van de omroeper af. "Het aftellen duurt nu drie minuten en achtenveertig seconden om op te stijgen, alle systemen gaan..."
  
  
  Bezweet voelde hij vers bloed uit de rug van zijn handen sijpelen. De kabel gleed gemakkelijk door het meegeleverde smeermiddel. Bij zijn vierde poging slaagde hij erin één knokkel en het breedste deel van zijn gekrulde hand te bewerken.
  
  
  En plotseling werd zijn hand bevrijd.
  
  
  ‘T min twee minuten zesenvijftig seconden,’ kondigde de stem aan. Nick sloot zijn oren hiervoor. Zijn vingers waren bevroren van de pijn. Hij scheurde het hardnekkige touw met zijn tanden.
  
  
  Na een paar seconden waren beide handen vrij. Hij maakte het touw om zijn nek los, trok het over zijn hoofd en begon aan zijn enkels te werken, zijn vingers trilden van spanning...
  
  
  "Precies twee minuten later werd het Apollo-ruimtevaartuig omgedoopt tot Phoenix One..."
  
  
  Hij stond nu op en liep gespannen naar de deur die hij op het scherm zag verschijnen. Het was niet op slot. Waarom zou dit zo kunnen zijn? En er waren geen bewakers buiten. Waarom zou dit zo kunnen zijn? Ze waren allemaal verdwenen, de ratten die het gedoemde schip hadden verlaten.
  
  
  Hij haastte zich door de verlaten hal, verrast toen hij Hugo, Wilhelmina, Pierre en de familie op hun plaatsen aantrof. Maar nogmaals, waarom niet? Welke bescherming zullen zij hebben tegen de komende holocaust?
  
  
  Eerst probeerde hij naar het trappenhuis te gaan, maar dat was op slot, daarna naar de liften, maar de knoppen waren verwijderd. De bovenste verdieping was dichtgemetseld. Hij haastte zich terug door de gang en testte de deuren. Ze kwamen uit in lege, verlaten kamers. Allemaal behalve één, die geblokkeerd was. Drie harde slagen van zijn hiel rukten het metaal uit het hout en de deur vloog eraf.
  
  
  Het was een soort controlecentrum. De muren waren bekleed met televisiemonitors. Eén ervan was ingeschakeld. Hij liet Phoenix One op het lanceerplatform zien, klaar om op te stijgen. Nick draaide zich om, op zoek naar zijn telefoon. Die waren er niet, dus begon hij de resterende monitoren aan te zetten. Verschillende afdelingen en gangen van het medisch centrum flitsten voor mijn ogen. Ze waren vol met patiënten. Verpleegsters en artsen liepen door de gangen. Hij zette het volume hoger en pakte de microfoon, in de hoop dat zijn stem hen zou bereiken en hen op tijd zou waarschuwen...
  
  
  Plotseling stopte hij. Iets trok zijn aandacht.
  
  
  De monitoren verzamelden zich rond de monitor die de raket op het lanceerplatform liet zien - ze namen verschillende beelden van de maanhaven bij Kaap Kennedy op, en Nick wist dat een van deze beelden niet toegankelijk was voor gewone televisiecamera's! Degene die het uiterst geheime interieur van het lanceercontrolepunt laat zien.
  
  
  Hij verbond de microfoonaansluiting met het overeenkomstige nummer op de console. "Hallo!" hij schreeuwde. "Hallo! Ontvang je mij? Launch Control Blockhouse, dit is het medisch centrum van de GKI. Ontvang je mij?"
  
  
  Hij besefte wat er was gebeurd. Simian gaf zijn directionele ingenieurs de opdracht een geheime tweerichtingsverbinding met de Kaap aan te leggen voor gebruik in noodsituaties.
  
  
  Er liep een schaduw over het scherm. Een ongelovige stem blafte: "Wat is hier in godsnaam aan de hand?" Het gezicht is in close-up onscherp: een grimmig militair gezicht met lantaarnkaken.
  
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  ce. "Wie heeft deze link geautoriseerd? Wie ben jij?"
  
  
  Nick zei: 'Ik moet onmiddellijk contact opnemen met generaal Macalester.'
  
  
  'Je kunt het wel aan,' kraste de militair, terwijl hij de telefoonhoorn pakte, 'rechtstreeks via J. Edgar Hoover. Gratz is hier, beveiliging,' blafte hij in de hoorn. 'Wacht op de partituur. Er is iets vreemds aan de hand. En breng McAlester hier voor de dubbel.'
  
  
  Nick verzamelde het speeksel weer in zijn droge mond. Langzaam begon hij weer te ademen.
  
  
  * * *
  
  
  Hij stuurde de Lamborghini over de met palmbomen omzoomde Ocean Avenue racen. De zon scheen helder uit een wolkenloze hemel. De huizen van rijke mensen liepen voorbij achter hun discrete heggen en smeedijzeren hekken.
  
  
  Hij zag er die middag uit als een knappe, zorgeloze playboy, maar agent N3 dacht aan wraak en vernietiging.
  
  
  Er zat een radio in de auto. De stem zei: "...een lek uit een gaatje in de brandstoftank van Saturnus heeft voor een onbepaalde vertraging gezorgd. We hebben begrepen dat ze er nu aan werken. Als reparatiewerkzaamheden ertoe leiden dat Phoenix One na de lanceringsdeadline van 15.00 uur komt, de missie zal binnen 24 uur duidelijk zijn. Houd WQXT Radio in de gaten voor verdere ontwikkelingen..."
  
  
  Dit was het verhaal dat hij en Macalester kozen. Dit zal Simian en zijn menigte tegen verdenking beschermen. Tegelijkertijd werden ze er zenuwachtig van, terwijl ze op de rand van hun stoel zaten, hun ogen strak op de tv gericht totdat Nick hen bereikte.
  
  
  Hij wist dat ze in Palm Beach waren, in Cathay, de villa aan zee van Simian. Hij herkende de kokospalmen die over de schouder van de financier uitwaaierden terwijl hij zich in de Lincoln naar voren leunde om de bediening van de gesloten televisie aan te passen. Het waren de palmbomen die langs zijn privéoprit stonden.
  
  
  N3 hoopte dat hij een speciaal AXE-opruimteam zou kunnen uitschakelen. Hij moest persoonlijke scores vereffenen.
  
  
  Hij wierp een blik op zijn horloge. Hij verliet Miami een uur geleden. Het vliegtuig van de geleidingscontroleingenieurs vloog nu vanaf Cape Kennedy naar het zuiden. Ze krijgen precies vijfenveertig minuten de tijd om de complexe elektronische nachtmerrie van Siemian te ontketenen. Als het langer duurt, wordt de missie uitgesteld tot morgen. Maar wat is dan de vertraging van vierentwintig uur vergeleken met de vurige verwoesting van de stad?
  
  
  Een ander vliegtuig, een klein privévliegtuig, vloog op dat moment naar het noorden, en daarmee kwamen Nick's beste wensen en een paar goede herinneringen. Hank Peterson stuurde Joy Sun terug naar haar post in het Kennedy Space Port Medical Center.
  
  
  Nick leunde voorover, reed met één hand en trok Wilhelmina uit haar schuilplaats.
  
  
  Hij betrad het pand van Cathay via een automatische poort die openging als de Lamborghini door het gaspedaal reed. Een strenge man in een groen uniform kwam uit de kiosk, keek om zich heen en rende naar hem toe, terwijl hij aan zijn dienstholster trok. Nick ging langzamer rijden. Hij strekte zijn rechterarm uit, hief zijn schouder hoog op en haalde de trekker over. Wilhelmina beefde lichtjes en de GKI-bewaker sloeg haar gezicht tegen de grond. Om hem heen steeg stof op.
  
  
  Een tweede schot klonk en de voorruit van de Lamborghini verbrijzelde en regende op Nick. Hij trapte op de rem, opende de deur en dook in één vloeiende beweging naar binnen. Hij hoorde het gebrul van een pistool achter zich terwijl hij rolde en een andere kogel raakte het stof waar zijn hoofd had gezeten. Hij draaide een halve slag, keerde vervolgens zijn rotatie om en vuurde. Wilhelmina kromp twee keer in zijn hand en daarna nog twee keer, hoestend, en de vier GKI-bewakers die aan weerszijden van de kiosk naderden, werden languit geslingerd toen de kogels hun doel raakten.
  
  
  Hij draaide zich om in een gehurkte houding, waarbij zijn linkerarm zijn vitale organen beschermde op een door de FBI goedgekeurde manier, met Luger in de aanslag. Maar er was niemand anders. Het stof sloeg neer op vijf lichamen.
  
  
  Hebben ze geweerschoten gehoord in de villa? Nick mat de afstand met zijn ogen, herinnerde zich het geluid van de branding en twijfelde eraan. Hij liep naar de lichamen toe, bleef staan en keek ernaar. Hij mikte hoog, resulterend in vijf doden. Hij koos de grootste en bracht die naar de kiosk.
  
  
  Dankzij het GKI-uniform dat hij aantrok, kon hij de volgende groep bewakers naderen en er één met Hugo doden en de andere met een karatekartel in de nek. Dit leidde hem naar de villa. Het geluid van de televisie en stemmen voerden hem door de verlaten gangen naar het overdekte stenen terras aan de oostelijke vleugel.
  
  
  Een groep mannen stond voor een draagbare televisie. Ze droegen een donkere bril en badstof badjassen, met handdoeken om hun nek gewikkeld. Ze zagen eruit alsof ze op het punt stonden richting het zwembad te gaan, dat links van het terras zichtbaar was, maar iets op de tv hield hen tegen. Het was een nieuwscolumnist. Hij zei: ‘We verwachten elk moment een aankondiging. Ja, hier is hij. Hij kwam net.’ De stem van NASA-communicator Paul Jensen van Mission Control in Houston zei dat de Phoenix 1-missie binnen vierentwintig dagen was goedgekeurd. uur..."
  
  
  "Verdomd!" - Simian brulde. "Rood, neushoorn!" - blafte hij. 'Ga terug naar Miami. We kunnen geen enkel risico nemen met die Carter-man. Johnny, succes.'
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  5000/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  Nu ga ik naar het jacht."
  
  
  Nicks hand sloot zich om de grote metalen bal in zijn zak. ‘Wacht,’ kraste hij. "Niemand beweegt." Vier bange gezichten keerden zich naar hem toe. Op hetzelfde moment ving hij een plotselinge beweging op aan de rand van zijn gezichtsveld. Een paar GKI-bewakers die tegen de muur hadden gezeten, stormden op hem af, zwaaiend met de kolf van hun machinegeweren. N3 gaf metaalmarmer een scherpe draai. Het rolde over de platen naar hen toe, sissend van dodelijk gas.
  
  
  De mannen verstijfden op hun plaats. Alleen hun ogen bewogen.
  
  
  Simian deinsde achteruit en greep zijn gezicht vast. De kogel verwondde Nick in de rechteroorlel. Het kwam door het pistool dat Red Sands in zijn handen hield toen hij een stap achteruit deed van de terrazza en het gazon overstak, voor de dodelijke dampen uit. Killmasters pols schoot omhoog. Hugo vloog de lucht in en begroef zichzelf diep in de borst van Sands. Vervolgens maakte hij een achterwaartse salto, waarbij hij met zijn voeten in het zwembad sloeg.
  
  
  "Mijn ogen!" Simian brulde. "Ik zie het niet!"
  
  
  Nick draaide zich naar hem toe. Rhino Tree hield hem bij de schouder vast en leidde hem weg van het terras. Nick volgde hen. Iets raakte hem op de rechterschouder als een plank met ongelooflijke kracht. De klap sloeg hem neer. Hij landde op handen en voeten. Hij voelde geen pijn, maar de tijd vertraagde totdat alles tot in de kleinste details zichtbaar was. Een van de dingen die hij zag was Johnny Hung Fat die over hem heen stond en een tafelpoot vasthield. Hij liet het vallen en rende achter Rhino Tree en Simian aan.
  
  
  Met zijn drieën renden ze over het brede grasveld, in de richting van het botenhuis.
  
  
  Nick kwam wankel overeind. De pijn spoelde in donkere golven over hem heen. Hij liep achter hen aan, maar zijn voeten vielen. Ze zouden hem niet steunen. Hij probeerde het opnieuw. Deze keer slaagde hij erin wakker te blijven, maar hij moest langzaam bewegen.
  
  
  De motor van de boot kwam tot leven toen N3 de boot naderde. Hung-Fat draaide haar om, draaide aan het stuur en keek naar achteren om te zien hoe het met hem ging. Simian zat voorovergebogen naast hem op de voorbank, zijn vingers nog steeds om zijn ogen geklemd. Rhino Tree zat op de achterbank. Hij zag Nick naderen en draaide zich om, in een poging iets te trekken.
  
  
  N3 rende de laatste tien meter, reikte omhoog en zwaaide aan een laaghangende balk boven zijn hoofd, drukte zich tegen zijn gezicht en strekte zich uit, schopte hard tegen de verhoging en liet los terwijl hij nog steeds overeind kwam. Hij viel op zijn tenen op de rand van de achtersteven van de boot, boog zich voorover en snakte wanhopig naar lucht.
  
  
  Hij zou zijn evenwicht hebben verloren als Rhino Tree hem niet met een bootshaak had gepord. Nick's handen pakten de haak en trokken eraan. De schouder duwde hem naar voren op zijn knieën en dwong Tree zich als een in het nauw gedreven paling van de achterbank te draaien en te kronkelen.
  
  
  De boot stormde vanuit de duisternis het verblindende zonlicht in en maakte een scherpe bocht naar links, terwijl het water er aan weerszijden omheen boog in een enorm, met schuim bedekt kielzog. Rhino had al een pistool tevoorschijn gehaald en op Nick gericht. N3 liet de bootshaak zakken. De kogel zoefde onschuldig langs zijn hoofd en Rhino schreeuwde terwijl zijn goede arm oploste in bloed en botten. Het was de kreet van een vrouw, zo hoog, bijna stil. Killmaster verpletterde het met zijn handen.
  
  
  Zijn duimen drukten zich in de slagaders aan weerszijden van Rhino's gespannen keel. De mond van de natte, glimmende wolf ging open. Dode grijze ogen staken obsceen uit hun kassen. De kogel raakte Nick in zijn oor. Mijn hoofd bonsde van een hersenschudding. Hij keek omhoog. Hung Fat draaide zich om in zijn stoel. Hij stuurde met één hand en vuurde met de andere terwijl de boot door de luchtinlaat snelde, terwijl de motoren vrijuit schreeuwden en toeren terwijl de propellers door de lucht draaiden en vervolgens weer het water in gingen.
  
  
  "Pas op!" - Nick schreeuwde. Hong Fat draaide zich om. De duimen van Killmaster maakten het karwei af waar iemand anders ooit aan was begonnen. Ze groeven in het paarse litteken van de neushoornboom en doorboorden bijna de dikke, verhoornde huid. Het wit van de ogen van de man flitste. Zijn tong bungelde uit zijn open mond en er kwam een verschrikkelijk gorgelgeluid uit het diepst van zijn longen.
  
  
  Een andere kogel floot voorbij. Nick voelde zijn wind. Hij haalde zijn vingers uit de keel van de dode man en draaide zich naar links. "Achter je!" hij schreeuwde. "Pas op!" En deze keer meende hij het. Ze brulden tussen Siemians jacht en de golfbreker, en door de met spatwater bedekte voorruit zag hij het nylon touw dat de boeg aan de paal vastmaakte. De afstand tot hem was niet meer dan een meter, en Hung Fat stond op van zijn plaats en boog zich over hem heen om te doden.
  
  
  ‘Het is de oudste truc ter wereld,’ grijnsde hij, en toen klonk er plotseling een doffe plof en de Chinese man bevond zich horizontaal in de lucht, terwijl de boot onder hem vandaan kwam. Er kwam iets uit hem en Nick zag dat het zijn hoofd was. Hij plonsde ongeveer twintig meter achter hen het pad op, en het lichaam zonder hoofd volgde hem en verdronk spoorloos.
  
  
  Nick draaide zich om. Hij zag Simian blindelings het stuur vastgrijpen. Te laat. Ze gingen regelrecht naar de pier. Hij dook overboord.
  
  
  De schokgolf trof hem toen
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  
  Vertaling van teksten
  
  
  Originele tekst
  
  
  1973/5000
  
  
  Vertaalresultaten
  
  
  hij kwam boven. Hete lucht blies over hem heen. Scherven metaal en multiplex regenden naar beneden. Iets groots stortte vlak bij zijn hoofd in het water. Toen zijn trommelvliezen enigszins van de druk van de explosie werden verlost, hoorde hij geschreeuw. Doordringend onmenselijk geschreeuw. Een stuk vlammend puin steeg langzaam omhoog langs de grillige stenen van de golfbreker. Toen hij beter keek, zag Nick dat het Simian was. Zijn handen streelden zijn zij. Hij probeerde de vlammen te doven, maar hij leek meer op een enorme vogel die probeert te vliegen, op een feniks die probeert op te staan van zijn brandstapel. Alleen hij kon het niet, hij viel, zuchtte zwaar, en stierf...
  
  
  * * *
  
  
  "O Sam, kijk! Daar is het. Is het niet prachtig?"
  
  
  Nick Carter tilde zijn hoofd op van het zachte rollende kussen van haar borst. "Wat gebeurd er?" mompelde hij onhoorbaar.
  
  
  De televisie stond aan het voeteneind van het bed in hun hotelkamer in Miami Beach, maar hij merkte het niet. Zijn gedachten waren ergens anders: hij was gefocust op de mooie, gebruinde roodharige met een tabaksbruine huid en witte lippenstift, die Cynthia heette. Nu hoorde hij een stem die snel en opgewonden sprak: "...angstaanjagend oranje vuur dat uit de acht straalpijpen van Saturnus brult terwijl vloeibare zuurstof en kerosine samen exploderen. Dit is de perfecte start voor Phoenix One..."
  
  
  Hij staarde met wazige ogen naar de set en zag de enorme machine majestueus opstijgen vanaf Merritt Island en zich uitstrekken over de Atlantische Oceaan aan het begin van zijn gigantische acceleratiecurve. Toen wendde hij zich af en begroef zijn gezicht opnieuw in de donkere, geurige vallei tussen haar borsten. “Waar waren we voordat mijn vakantie zo grof werd onderbroken?” hij mompelde.
  
  
  "Sam Harmon!" Nick's vriendin uit Florida klonk geschokt. "Sam, ik ben verbaasd over je." Maar de geschokte toon onder zijn liefkozingen veranderde in een lome toon. 'Ben je niet geïnteresseerd in ons ruimteprogramma?' kreunde ze terwijl haar nagels over zijn rug begonnen te krabben. ‘Natuurlijk,’ grinnikte hij. 'Houd me tegen als die raket deze kant op komt.'
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Spion Judas
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Killmaster
  
  
  Spion Judas
  
  
  
  
  
  Opgedragen aan leden van de Amerikaanse geheime dienst
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 1
  
  
  
  
  
  ‘Hoe zit het met hun algemene plan, Akim,’ zei Nick, ‘kom je er niets achter?’
  
  
  'Alleen eilanden. We liggen zo laag in het water dat het tegen het glas slaat en ik kan het niet duidelijk zien.'
  
  
  'Hoe zit het met dat zeil aan bakboord?'
  
  
  Nick concentreerde zich op de wijzerplaten, zijn handen waren drukker dan die van een amateurpiloot tijdens zijn eerste instrumentvlucht. Hij verplaatste zijn grote frame opzij zodat de kleine Indonesische jeugd het periscoopframe kon draaien. Akim leek zwak en bang. 'Dit is een grote prauw. Vaar van ons weg.'
  
  
  'Ik ga nog verder. Houd iets in de gaten dat je vertelt waar we zijn. En de riffen of rotsen...'
  
  
  ‘Over een paar minuten wordt het donker en zie ik helemaal niets meer,’ antwoordde Akim. Hij had de zachtste stem die Nick ooit van een man had gehoord. Deze knappe jongeman moet achttien zijn geweest. Man? Hij klonk alsof zijn stem niet was veranderd - of er had misschien een andere reden kunnen zijn. Dit zou alles perfect maken; verdwaald op een vijandige kust met een homoseksuele eerste stuurman.
  
  
  Nick grinnikte en voelde zich beter. De tweemansonderzeeër was het speelgoed van een duiker, het speelgoed van een rijke man. Het was goed gemaakt, maar had een moeilijk oppervlak om te hanteren. Nick stuurde onder een hoek van 270® en probeerde het drijfvermogen, de hellingshoek en de richting onder controle te houden.
  
  
  Nick zei: 'Vergeet de periscoop voor vier minuten. Ik zal haar laten kalmeren terwijl we dichterbij komen. Met drie knopen zullen we sowieso niet veel problemen hebben.'
  
  
  ‘Er mogen hier geen valkuilen zijn,’ antwoordde Akim. "Er is er één op Phong Island, maar niet in het zuiden. Het is een langzaam aflopend strand. Meestal hebben we mooi weer. Ik denk dat dit een van de laatste stormen van het regenseizoen is."
  
  
  In het zachtgele licht van de krappe hut keek Nick naar Akim. Als de jongen bang was, hield hij zijn kaak gespannen. De gladde contouren van zijn bijna knappe gezicht waren kalm en kalm zoals altijd.
  
  
  Nick herinnerde zich de vertrouwelijke opmerking van admiraal Richards voordat de helikopter hen van het vliegdekschip tilde. "Ik weet niet waar u naar op zoek bent, meneer Bard, maar de plaats waar u heen gaat is een ziedende hel. Het lijkt op de hemel, maar het is pure hel. En kijk eens naar deze kleine man. Hij zegt dat hij Minankabau is. , maar ik denk dat hij Javaans is."
  
  
  Nick was nieuwsgierig. In dit vak heb je elk stukje informatie opgepikt en uit je hoofd geleerd. "Wat zou dat kunnen betekenen?"
  
  
  'Als New Yorker die beweert een melkveehouder te zijn uit Bellows Falls, Vermont. Ik heb zes maanden in Jakarta doorgebracht, toen dat nog het Nederlandse Batavia was. Ik was geïnteresseerd in paardenraces. Volgens één onderzoek zijn er zesenveertig soorten.'
  
  
  Nadat Nick en Akeem aan boord waren gegaan van het 99.000 ton wegende vliegdekschip in Pearl Harbor, had admiraal Richards drie dagen nodig om met Nick af te rekenen. Een tweede radiobericht op uiterst geheim rood papier hielp. ‘Mr. Bard’ vormde ongetwijfeld een belemmering voor de vloot, net als alle operaties van het ministerie van Buitenlandse Zaken of de CIA, maar de admiraal had zijn eigen mening.
  
  
  Toen Richards ontdekte dat Nick gereserveerd en vriendelijk was en het een en ander over schepen wist, nodigde hij de passagier uit in zijn ruime hut, de enige op het schip met drie patrijspoorten.
  
  
  Toen Richards ontdekte dat Nick zijn oude vriend kende, kapitein Talbot Hamilton van de Royal Navy, kreeg hij een voorliefde voor zijn passagier. Nick nam de lift van de vijf dekken van de admiraalscabine naar
  
  
  Flag Bridge, zag hoe katapulten Phantom- en Skyhawk-jets uitwerpen tijdens een trainingsvlucht op een heldere dag, en ving een glimp op van de computers en complexe elektronische apparatuur in de grote gevechtsruimte. Hij werd niet uitgenodigd om de wit gestoffeerde admiraalsdraaistoel uit te proberen.
  
  
  Nick hield van Richards' schaak- en pijptabak. De admiraal wilde graag de reactie van de passagier controleren. Eigenlijk wilde Richards dokter en psychiater worden, maar zijn vader, een kolonel van de mariniers, verhinderde deze stap. "Vergeet het maar, Cornelius," zei hij tegen de admiraal – toen J. drie jaar na Annapolis – "blijf bij de marine, waar de promoties beginnen, totdat je het haalt in COM CENTER. Marinegegevens zijn een goede plek, maar het is een doodlopende weg. En je werd niet gedwongen om je uit te vechten en je moest werken.'
  
  
  Richards dacht dat "Al Bard" een goede agent was. Pogingen om verder te gaan dan bepaalde punten stuitten op de opmerking dat “Washington inspraak heeft in de zaak”, en natuurlijk werd je tegengehouden in het ondiepe water. Maar Bard was een gewone man: hij bleef op zichzelf en respecteerde de vloot. Meer kun je niet wensen.
  
  
  Tijdens Nick's laatste nacht aan boord zei Richards: "Ik heb eens gekeken naar die kleine onderzeeër die met je meekwam. Mooi gebouwd, maar ze kunnen onbetrouwbaar zijn. Als je problemen hebt direct nadat de helikopter je in het water heeft laten vallen, schiet dan met de rode raket Ik zal de piloot vragen het zo lang mogelijk in de gaten te houden.'
  
  
  ‘Dank u, meneer,’ antwoordde Nick. 'Ik zal dit onthouden. Ik heb het toestel drie dagen lang getest op Hawaï. Ik heb er vijf uur mee op zee gevlogen.'
  
  
  'Die man - hoe heet hij, Akim - was bij jou?'
  
  
  "Ja."
  
  
  ‘Dan zal je gewicht hetzelfde zijn. Heb je dit in een ruwe zee gehad?
  
  
  "Nee."
  
  
  "Neem geen risico..."
  
  
  Richards bedoelde het goed, dacht Nick terwijl hij met zijn horizontale vinnen op periscoopdiepte probeerde te rennen. De ontwerpers van deze kleine onderzeeër deden hetzelfde. Toen ze het eiland naderden, was er een sterkere golf en hij kon het drijfvermogen en de diepte van het zwemmen nooit evenaren. Ze zwaaiden als een Halloween-appel.
  
  
  "Akim, word jij wel eens zeeziek?"
  
  
  'Natuurlijk niet. Ik heb leren zwemmen toen ik leerde lopen.'
  
  
  'Vergeet niet wat we vanavond doen.'
  
  
  'Al, ik verzeker je dat ik beter kan zwemmen dan jij.'
  
  
  ‘Wed er niet op,’ antwoordde Nick. De man heeft misschien gelijk. Hij heeft waarschijnlijk zijn hele leven in het water gelegen. Aan de andere kant oefende Nick Carter, als nummer drie bij AX, elke paar dagen van zijn leven wat hij waterwerk noemde. Hij bleef in uitstekende conditie en beschikte over veel fysieke vaardigheden om zijn kansen om in leven te blijven te vergroten. Nick geloofde dat de enige beroepen of kunsten die een strikter levensschema vereisten dan het zijne, die van circusatleten waren.
  
  
  Een kwartier later stuurde hij de kleine onderzeeër regelrecht het harde strand op. Hij sprong eruit, bond een lijn aan de boeghaak en met veel hulp van de rollen die in de nevel van de branding sneden, en met enkele gewillige maar zwakke sleepboten van Akim, tilde hij het schip boven de waterlijn en zette het vast in twee lijnen. naar het anker en de gigantische banyan-achtige boom.
  
  
  Nick gebruikte een zaklamp om de knoop in de kabel rond de boom af te maken. Toen deed hij het licht uit en stond op. Hij voelde het koraalzand bezwijken onder zijn gewicht. De tropische nacht viel als een deken. Sterren spatten paars van bovenaf. Vanaf de kustlijn flikkerde en transformeerde de gloed van de zee. Door het gebrul en geraas van de branding heen hoorde hij de geluiden van de jungle. Het geschreeuw van vogels en het geschreeuw van dieren die eindeloos zouden zijn als ernaar werd geluisterd.
  
  
  "Akim..."
  
  
  "Ja?" Het antwoord kwam uit de duisternis een paar meter verderop.
  
  
  'Enig idee welke kant we op moeten?'
  
  
  'Nee. Misschien weet ik het morgenochtend wel.'
  
  
  'Goedemorgen! Ik wilde vanavond naar Phong Island gaan.'
  
  
  Een zachte stem antwoordde: 'Vanavond – morgenavond – volgende weekavond. Hij zal er nog zijn. De zon zal nog opkomen.'
  
  
  Nick snoof vol walging en klom op de onderzeeër, waarbij hij twee lichte katoenen dekens, een bijl en een vouwzaag, een pak boterhammen en een thermoskan koffie tevoorschijn haalde. Maryana. Waarom hebben sommige culturen zo’n sterke voorkeur voor een onzekere toekomst ontwikkeld? Relax, was hun wachtwoord. Wacht tot morgen.
  
  
  Hij legde de uitrusting op het strand aan de rand van de jungle neer en maakte spaarzaam gebruik van zijn flitser. Akim hielp zo goed als hij kon, struikelend in het donker, en Nick voelde zich schuldig. Eén van zijn motto's was: 'Doe het, dan houd je het langer vol.' En natuurlijk was Akeem, sinds ze elkaar op Hawaï ontmoetten, uitstekend geweest en had hij zo hard gewerkt als hij kon, door te trainen met de onderzeeër, Nick de Indonesische versie van de Maleisische taal te leren en hem over lokale gewoonten te leren.
  
  
  Akeem Muchmur was óf erg waardevol voor Nick en AX, óf hij vond het leuk
  
  
  Op weg naar school in Canada glipte de jongen het FBI-kantoor in Honolulu binnen en vertelde over zijn ontvoering en chantage in Indonesië. Het Bureau adviseerde de CIA en AX over de officiële procedure in internationale aangelegenheden, en David Hawk, Nick's directe chef en directeur van AX, vloog Nick naar Hawaï.
  
  
  'Indonesië is een van de hotspots ter wereld,' legde Hawk uit, terwijl hij Nick een koffertje met referentiemateriaal overhandigde. ‘Zoals je weet hebben ze net een gigantisch bloedbad achter de rug, en de Chikom zijn wanhopig op zoek naar hun politieke macht en het herwinnen van de controle. De jongeren beschrijven misschien een plaatselijke misdaadbende. Ze hebben een paar schoonheden. Maar met Judas en Heinrich Müller op vrije voeten in grote Chinese rotzooi, ik ruik het. Gewoon hun spel van het ontvoeren van jongeren uit rijke families en het eisen van geld en samenwerking met Chicoms - (Chinese communisten). Natuurlijk weten hun families het. Maar waar kun je anders mensen vinden wie zou zijn familieleden tegen een redelijke prijs vermoorden?
  
  
  "Is Akim echt?" - Vroeg Nick.
  
  
  "Ja. CIA-JAK heeft ons de foto via de radio gestuurd. En we hebben een leraar uit McGill erbij gehaald, alleen voor een snelle controle. Hij is de jongen van Muchmoor, alles is in orde. Zoals de meeste amateurs rende hij weg en sloeg alarm voordat hij alle details kende. 'Hij had bij zijn familie moeten blijven en de feiten moeten achterhalen. Dit, Nicholas, is waar jij mee bezig bent...'
  
  
  Na een lang gesprek met Akeem nam Hawk zijn beslissing. Nick en Akim reizen naar een belangrijk punt van activiteit: de Muchmoor-enclave op Phong Island. Nick zou de rol behouden waarin hij kennis maakte met Akim en die hij als dekmantel in Jakarta zou gebruiken; hij was "Al Bard", een Amerikaanse kunstimporteur.
  
  
  Akim kreeg te horen dat "Mr. Bard" vaak werkte voor zogenaamde Amerikaanse inlichtingendiensten. Hij leek behoorlijk onder de indruk, en misschien hielpen Nicks ruige, gebruinde uiterlijk en de uitstraling van stevig maar zacht vertrouwen.
  
  
  Terwijl Hawk het plan maakte en ze aan een intensieve training begonnen, twijfelde Nick even aan Hawks oordeel. ‘We zouden via de gebruikelijke kanalen kunnen binnenvliegen,’ wierp Nick tegen. 'Je zou de onderzeeër later aan mij kunnen afleveren.'
  
  
  ‘Vertrouw me, Nicholas,’ wierp Hawke tegen. ‘Ik denk dat je het met me eens zult zijn voordat deze kwestie ouder wordt of nadat je met Hans Nordenbaas hebt gesproken, onze man in Jakarta. Ik weet dat je veel intriges en corruptie hebt gezien. In Indonesië is dit de manier van leven. waardeer je subtiele aanpak en misschien heb je een sub nodig."
  
  
  'Is ze gewapend?'
  
  
  'Nee. Je krijgt veertien kilo explosieven en je gewone wapens.'
  
  
  Nu hij in de tropische nacht stond, met de muffe, zoete geur van de jungle in zijn neusgaten en de brullende geluiden van de jungle in zijn oren, wenste Nick dat Havik was komen opdagen. Een zwaar dier stortte vlakbij neer en Nick draaide zich om naar het geluid. Hij had zijn bijzondere Luger, Wilhelmina, onder zijn arm, en Hugo, met een scherp mes dat bij aanraking in zijn handpalm kon glijden, maar deze wereld leek enorm, alsof er veel vuurkracht voor nodig was.
  
  
  Hij zei in de duisternis: "Akim. Kunnen we proberen langs het strand te lopen?"
  
  
  "We kunnen het proberen."
  
  
  'Wat zou de logische route zijn om op Phong Island te komen?'
  
  
  "Ik weet het niet."
  
  
  Nick maakte halverwege tussen de junglelijn en de branding een gat in het zand en plofte neer. Welkom in Indonesië!
  
  
  Akim sloot zich bij hem aan. Nick rook de zoete geur van de jongen. Hij verwierp zijn gedachten. Akim gedroeg zich als een goede soldaat en gehoorzaamde de bevelen van een gerespecteerde sergeant. Wat als hij parfum droeg? De man probeerde het altijd. Het zou oneerlijk zijn om te denken...
  
  
  Nick sliep met de alertheid van een kat. Meerdere keren werd hij wakker door de geluiden van de jungle en de wind die op hun dekens spatte. Hij noteerde de tijd: 4:19. Het zal de dag ervoor 12.19 uur zijn in Washington. Hij hoopte dat Hawk van een goede lunch genoot...
  
  
  Hij werd wakker, verblind door de felle ochtendzon en opgeschrikt door een grote zwarte figuur die naast hem stond. Hij rolde in de tegenovergestelde richting, raakte zijn doel en mikte op Wilhelmina. Akim riep: “Niet schieten.”
  
  
  'Dat was niet mijn bedoeling,' gromde Nick.
  
  
  Het was de grootste aap die Nick ooit had gezien. Ze was bruinachtig en had kleine oren, en nadat hij het dunne roodbruine lange haar zorgvuldig had onderzocht, zag Nick dat ze een vrouw was. Nick richtte zich voorzichtig op en grijnsde. 'Orang-oetan. Goedemorgen, Mabel.'
  
  
  Akim knikte. 'Ze zijn vaak vriendelijk. Ze heeft cadeautjes voor je meegebracht. Kijk eens naar het zand daar.'
  
  
  Een paar meter bij Nick vandaan stonden drie rijpe goudgele papaja's. Nick pakte er een op. "Bedankt, Mabel."
  
  
  ‘Het zijn de meest mensachtige apen,’ opperde Akim. "Ze is net als jij."
  
  
  'Ik ben blij. Ik heb vrienden nodig.' Het grote dier haastte zich de jungle in en verscheen even later weer met een vreemde ovale rode vrucht.
  
  
  ‘Eet dit niet,’ waarschuwde Akim. “Sommige mensen kunnen het eten, maar sommige mensen worden er ziek van.”
  
  
  Nick gooide Akim een heerlijk uitziende papaja toe toen Mabel terugkwam. Akim ving haar instinctief op. Mabel schreeuwde van angst en sprong op Akim!
  
  
  Akeem draaide zich om en probeerde te ontwijken, maar de orang-oetan bewoog zich als een NFL-quarterback met de bal en een open veld. Ze liet het rode fruit vallen, pakte de papaja van Akim, gooide hem in de zee en begon Akims kleren uit te trekken. Het shirt en de broek werden in één krachtige scheur gescheurd. De aap pakte Akeems korte broek vast toen Nick riep: 'Hé!' en rende naar voren. Hij pakte de kop van de aap met zijn linkerhand en hield de Luger in zijn rechterhand gereed.
  
  
  "Ga weg. Allons. Vamos!..." - Nick bleef in zes talen schreeuwen en wees naar de jungle.
  
  
  Mabel – hij beschouwde haar als Mabel en schaamde zich eigenlijk toen ze zich terugtrok en een lange arm met de handpalm naar boven uitstak in een smekend gebaar. Ze draaide zich langzaam om en liep achteruit het dichte struikgewas in.
  
  
  Hij wendde zich tot Akim. 'Dus daarom leek je altijd zo vreemd. Waarom deed je alsof je een jongen was, lieverd? Wie ben jij?'
  
  
  Akim bleek een meisje te zijn, klein, met prachtige vormen. Ze was aan haar gescheurde spijkerbroek aan het spelen, naakt op een dunne strook witte stof na die tegen haar borsten drukte. Ze had geen haast en leek niet nerveus zoals sommige meisjes; ze draaide haar kapotte broek ernstig heen en weer en schudde haar mooie hoofd. Ze was nuchter en intelligent openhartig over het gebrek aan kleding dat Nick op het Balinese feest had opgemerkt. Dit compacte schatje leek inderdaad op een van de prachtig geproportioneerde poppenschoonheden die model stonden voor artiesten, artiesten of gewoonweg heerlijke metgezellen waren.
  
  
  Haar huid had een lichte mokka-tint en haar armen en benen, hoewel dun, waren bedekt met verborgen spieren, alsof ze door Paul Gauguin waren geschilderd. Haar heupen en dijen waren voldoende omlijsting voor haar kleine, platte buik, en Nick begreep waarom 'Akeem' altijd lange, losse sweatshirts droeg om die mooie rondingen te verbergen.
  
  
  Hij voelde een aangename warmte in zijn benen en onderrug terwijl hij naar haar keek - en merkte plotseling dat hij dacht dat de kleine bruine minx eigenlijk voor hem poseerde! Ze onderzocht de gescheurde stof keer op keer, zodat hij de kans kreeg om hem te inspecteren! Ze was niet flirterig, er was niet de geringste zweem van zelfvoldane neerbuigendheid. Ze handelde eenvoudig met speelse natuurlijkheid omdat haar vrouwelijke intuïtie haar vertelde dat dit absoluut het perfecte moment was om te ontspannen en indruk te maken op een knappe man.
  
  
  ‘Ik ben verrast,’ zei hij, ‘ik zie dat je als meisje veel mooier bent dan als jongen.’
  
  
  Ze hield haar hoofd schuin en keek hem zijdelings aan, een ondeugende schittering die haar helderzwarte ogen sprankelde. Net als Akim probeerde zij, zo besloot hij, de spieren van haar kaak stevig vast te houden. Nu zag ze er meer dan ooit uit als de mooiste van de Balinese danseressen of de opvallend schattige Indo-Aziaten die je in Singapore en Hong Kong zag. Haar lippen waren klein en vol, en toen ze kalmeerde, was er slechts een lichte pruillip, en haar wangen waren stevige, lange ovalen waarvan je wist dat ze verrassend flexibel zouden zijn als je ze kuste, als een warme marshmallow met spieren. Ze liet haar donkere wimpers zakken. "Ben je erg boos?"
  
  
  "Oh nee." Hij stopte de Luger in zijn holster. 'Jij spint garen, en ik ben verdwaald aan de oever van de jungle, en je hebt mijn land al misschien zestig- of tachtigduizend dollar gekost.' Hij overhandigde haar het shirt, een hopeloze lap. "Waarom zou ik boos zijn?"
  
  
  ‘Ik ben Tala Muchmur,’ zei ze, ‘Akeems zus.’
  
  
  Nick knikte uitdrukkingsloos. Hij is waarschijnlijk anders. In het vertrouwelijke rapport van Nordenboss stond dat Tala Makhmur een van de jongeren was die door de ontvoerders waren gevangengenomen. "Doorgaan."
  
  
  'Ik wist dat je niet naar het meisje zou luisteren. Niemand luistert. Daarom heb ik Akims papieren gepakt en gedaan alsof ik hem was, zodat jij ons zou komen helpen.'
  
  
  'Zo'n lange weg. Waarom?'
  
  
  "Ik... ik begrijp uw vraag niet."
  
  
  'Uw familie kan het nieuws vertellen aan de Amerikaanse functionaris in Jakarta of naar Singapore of Hong Kong reizen en contact met ons opnemen.'
  
  
  “Dat is het. Onze families hebben geen hulp nodig! Ze willen gewoon met rust gelaten worden. Daarom betalen ze en zwijgen ze. Ze zijn eraan gewend. Iedereen betaalt altijd iemand. Wij betalen politici, het leger enzovoort. Deze "De gebruikelijke deal. Onze families willen hun problemen niet eens met elkaar bespreken."
  
  
  Nick herinnerde zich de woorden van Hawke: "...intriges en corruptie. Het is een manier van leven in Indonesië." Zoals gewoonlijk voorspelde Hawk de toekomst met computerprecisie.
  
  
  Hij schopte tegen een stuk roze koraal. 'Dus je familie heeft geen hulp nodig. Het is een grote verrassing dat je mee naar huis gaat. Geen wonder dat je zo graag zonder waarschuwing naar Phong Island wilde sluipen.'
  
  
  "Wees alsjeblieft niet boos." Ze worstelde met haar spijkerbroek en overhemd. Hij besloot dat ze zonder naaimachine nergens heen zou gaan, maar het uitzicht was prachtig. Ze ving zijn plechtige blik op en liep naar hem toe, terwijl ze de stukjes stof voor zich hield. ‘Help ons, en tegelijkertijd help jij jouw land. We hebben een bloedige oorlog meegemaakt. Phong Island is eraan ontsnapt, dat is waar, maar in Malang, voor de kust, zijn tweeduizend mensen omgekomen. En ze zijn nog steeds op zoek naar de jungle voor de Chinezen." .
  
  
  'Dus. Ik dacht dat je de Chinezen haatte.'
  
  
  'We haten niemand. Sommige van onze Chinezen wonen hier al generaties lang. Maar als mensen iets verkeerds doen en iedereen boos wordt, doden ze. Oude wrok. Jaloezie. Religieuze meningsverschillen.'
  
  
  ‘Bijgeloof is belangrijker dan de rede,’ mompelde Nick. Hij heeft het in actie gezien. Hij klopte op de gladde bruine hand en merkte op hoe sierlijk deze was gevouwen. 'Nou, hier zijn we dan. Laten we Phong Island zoeken.'
  
  
  Ze schudde het bundeltje stof. 'Kun je mij een van de dekens aangeven?'
  
  
  "Hier."
  
  
  Hij weigerde koppig zich af te wenden en genoot ervan om naar haar te kijken terwijl ze haar oude kleren uitgooide en zichzelf behendig in een deken wikkelde die op een sarong leek. Haar sprankelende zwarte ogen waren ondeugend. 'Zo is het toch handiger.'
  
  
  ‘Je vindt het leuk,’ zei hij. Ze maakte de witte stoffen band los die haar borsten bij elkaar hield en de sarong werd mooi opgevuld. "Ja," voegde hij eraan toe, "verrukkelijk. Waar zijn we nu?"
  
  
  Ze draaide zich om en keek aandachtig naar de flauwe bocht van de baai, aan de oostkust begrensd door kronkelige mangroven. De kust was een witte halve maan, een zeesaffier in de heldere dageraad, behalve waar de groene en azuurblauwe branding op het roze koraalrif neerstortte. Verschillende zeeslakken vielen als dertig meter lange rupsen boven de branding.
  
  
  ‘Misschien zijn we op Adata Island,’ zei ze. 'Het is onbewoond. De familie gebruikt het als een soort dierentuin. Er leven krokodillen, slangen en tijgers. Als we naar de noordkust gaan, kunnen we oversteken naar Phong.'
  
  
  'Geen wonder dat Conrad Hilton het gemist heeft,' zei Nick. 'Ga zitten en geef me een halfuurtje. Dan vertrekken we.'
  
  
  Hij ging weer voor anker en bedekte de kleine onderzeeër met drijfhout en jungleafval totdat het leek op een hoop puin op de kust. Tala liep westwaarts langs het strand. Ze reden rond verschillende kleine landtongen en ze riep uit: 'Dit is Adata. We zijn op Chris Beach.'
  
  
  "Chris? Mes?"
  
  
  'Gebogen dolk. Serpentijn, ik denk dat dat een Engels woord is.'
  
  
  "Hoe ver is het naar Phong?"
  
  
  "Eén pot." Ze giechelde.
  
  
  "Meer uitleggen?"
  
  
  'In het Maleis één maaltijd. Of ongeveer een halve dag.'
  
  
  Nick vloekte stilletjes en liep naar voren. "Laten we."
  
  
  Ze bereikten een ravijn dat het strand van binnenuit doorsneed, waar de jungle in de verte oprees alsof het heuvels waren. Tala stopte. 'Het is misschien korter om het kreekpad op te gaan en naar het noorden te gaan. Het is moeilijker om te gaan, maar het is de helft van de tijd die nodig is om langs het strand te lopen, naar het westelijke uiteinde van Adata te gaan en terug te komen.'
  
  
  "Leiding."
  
  
  Het pad was verschrikkelijk, met talloze kliffen en wijnranken die als metaal weerstand boden aan Nicks bijl. De zon stond hoog en onheilspellend toen Tala stopte bij de vijver waaruit een beekje stroomde. 'Dit is ons mooiste uur. Het spijt me. We zullen niet veel tijd winnen. Ik wist niet dat het pad al een hele tijd niet meer gebruikt was.'
  
  
  Nick grinnikte terwijl hij de wijnstok doorsneed met de scherpe rand van Hugo's stiletto-achtige mes. Tot zijn verbazing doorboorde het hem sneller dan een bijl. Goede oude Stuart! Het hoofd van de AX-wapenafdeling beweerde altijd dat Hugo een voorbeeld was van het beste staal ter wereld - dat zou hij graag hebben gehoord. Nick drukte Hugo weer in zijn mouw. "Vandaag - morgen. De zon zal nog opkomen."
  
  
  Tala lachte. 'Bedankt. Weet je nog.'
  
  
  Hij pakte de rantsoenen uit. De chocolade werd modder, de koekjes werden beslag. Hij opende de K-crackers en kaas en ze aten ze op. De beweging terug langs het pad waarschuwde hem, en zijn hand greep Wilhelmina vast terwijl hij siste: 'Naar beneden, Tala.'
  
  
  Mabel liep over een moeilijke weg. In de schaduw van de jungle leek ze weer zwart in plaats van bruin. Nick zei: "Oh shit", en gooide haar wat chocolade en koekjes toe. Ze nam de cadeautjes aan en nam er een vrolijke hap van, alsof ze een weduwe was die thee zat te drinken op de Plaza. Toen ze klaar was, riep Nick: ‘Nu rennen!’
  
  
  Ze vertrok.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Nadat ze een paar kilometer bergafwaarts waren gelopen, kwamen ze bij een junglestroom van ongeveer tien meter breed. Tala zei: 'Wacht.'
  
  
  Ze ging zich uitkleden
  
  
  , maakte behendig een klein pakje uit haar sarong en zwom als een slanke bruine vis naar de andere kant. Nick keek bewonderend toe. Ze riep: 'Ik denk dat het wel goed is. Laten we gaan.'
  
  
  Nick trok zijn met rubber gevoerde bootlaarzen uit en wikkelde ze in zijn bijloverhemd. Hij maakte vijf of zes krachtige slagen toen hij Tala hoorde schreeuwen en vanuit zijn ooghoeken beweging stroomopwaarts zag. De bruine, knoestige boomstam leek onder zijn eigen buitenboordmotor van de nabijgelegen oever te glijden. Alligator? Nee, krokodil! En hij wist dat krokodillen de ergste waren! Zijn reflexen waren snel. Te laat om tijd te verspillen met het omdraaien - zeiden ze niet dat de spray hielp! Hij pakte zijn shirt en schoenen in één hand, liet de bijl los en stormde naar voren met krachtige bovenhandse slagen en een brede klap.
  
  
  Het zou een nek zijn! Of zou je zeggen: kaken en benen? Tala doemde boven hem op. Ze hief de stok op en sloeg de krokodil op de rug. Een oorverdovende schreeuw scheurde door de jungle en hij hoorde een gigantische plons achter zich. Zijn vingers raakten de grond, hij liet de zak vallen en kroop aan land, als een zeehond die op een ijsschots zwemt. Hij draaide zich om en zag Mabel, tot aan haar middel in de donkere stroom, de krokodil rakend met een gigantische boomtak.
  
  
  Tala gooide nog een tak naar het reptiel. Nick wreef over zijn rug.
  
  
  ‘O,’ zei hij, ‘haar doel is beter dan dat van jou.’
  
  
  Tala zakte naast hem in elkaar, snikkend alsof haar kleine lichaam eindelijk te veel had opgenomen en de sluizen waren gesprongen. 'O, Al, het spijt me zo. Het spijt me zo. Ik heb het niet gezien. Dat monster had je bijna te pakken. En je bent een goede man, je bent een goede man.'
  
  
  Ze streelde zijn hoofd. Nick keek op en glimlachte. Mabel kwam naar de andere kant en fronste. Hij was er tenminste zeker van dat het een frons was. 'Ik ben een behoorlijk goed mens. Nog steeds.'
  
  
  Hij hield het slanke Indonesische meisje tien minuten in zijn armen, totdat haar hysterische slokjes verdwenen. Ze had geen tijd om haar sarong terug te spoelen, en hij merkte met instemming op dat haar dikke borsten prachtig omlijst waren, als iets uit een Playboy-tijdschrift. Zeiden ze niet dat deze mensen zich niet schamen voor hun borsten? Ze bedekten ze alleen omdat beschaafde dames daarop aandrongen. Hij wilde er één aanraken. Hij weerstond de impuls en zuchtte lichtjes instemmend.
  
  
  Toen Tala kalm leek, ging hij naar de beek en haalde zijn shirt en schoenen met een stok. Mabel is verdwenen.
  
  
  Toen ze het strand bereikten, dat een exacte replica was van het strand dat ze hadden achtergelaten, stond de zon aan de westelijke rand van de bomen. Nick zei: 'Eén pot, hè? We hebben een volledige maaltijd gegeten.'
  
  
  ‘Het was mijn idee,’ antwoordde Tala nederig. "We moesten eromheen."
  
  
  'Ik plaag je. We hadden het waarschijnlijk niet beter kunnen hebben. Is het Fong?'
  
  
  Over een afstand van anderhalve kilometer zee, die zich uitstrekte van links naar rechts, zo ver als je kon zien, en ondersteund door drievoudige bergen of vulkanische kernen, lagen het strand en de kustlijn. Hij had een beschaafd, beschaafd uiterlijk, in tegenstelling tot Adata. Weiden of velden rezen in groene en bruine langwerpige lijnen op de heuvels, en er waren groepen die op huizen leken. Nick dacht dat hij een vrachtwagen of bus op de weg zag toen hij zijn ogen samenkneep.
  
  
  'Is er een manier om ze te signaleren? Heb je toevallig een spiegel?'
  
  
  "Nee."
  
  
  Nick fronste zijn wenkbrauwen. De onderzeeër had een compleet jungle-overlevingspakket, maar het rondsjouwen ervan leek stom. De lucifers in zijn zak leken op pap. Hij poetste Hugo's dunne mes en probeerde de fakkels op Phong Island te richten, waarbij hij de laatste zonnestralen konaliseerde. Hij dacht dat hij misschien wat flitsen zou kunnen nabootsen, maar in dit vreemde land, dacht hij grimmig, wat maakt het uit?
  
  
  Tala zat op het zand, haar glanzende zwarte haar viel over haar schouders en haar kleine lijfje gebogen van vermoeidheid. Nick voelde de pijnlijke vermoeidheid in zijn eigen benen en voeten en kwam bij haar staan. ‘Morgen kan ik er de hele dag op rennen.’
  
  
  Tala leunde op hem. ‘Uitgeput,’ dacht hij eerst, totdat een dunne hand over zijn onderarm gleed en tegen hem aan drukte. Hij bewonderde de perfecte, romige, maanvormige cirkels aan de basis van haar nagels. Verdorie, het was een mooi meisje.
  
  
  Ze zei zachtjes: 'Je vindt me vast verschrikkelijk. Ik wilde het goede doen, maar uiteindelijk werd het een puinhoop.'
  
  
  Hij kneep zachtjes in haar hand. 'Het ziet er alleen maar erger uit omdat je zo moe bent. Morgen zal ik je vader uitleggen dat je een heldin bent. Je hebt om hulp gevraagd. Er zal gezongen en gedanst worden terwijl de hele familie je moed viert.'
  
  
  Ze lachte alsof ze van de fantasie genoot. Toen haalde hij diep adem. 'Je kent mijn familie niet. Als Akim dit deed misschien. Maar ik ben maar een meisje.'
  
  
  "Een meisje." Hij voelde zich meer op zijn gemak als hij haar omhelsde. Ze vond het niet erg. Ze nestelde zich.
  
  
  Na een tijdje begon zijn rug pijn te doen. Hij ging langzaam op het zand liggen en zij volgde hem als een granaat. Ze begon een kleine hand lichtjes over zijn borst en nek te bewegen.
  
  
  Dunne vingers streelden zijn kin, omlijnden zijn lippen, streelden zijn ogen. Ze masseerden zijn voorhoofd en slapen met een wetende behendigheid die hem, in combinatie met de dagelijkse oefeningen, bijna in slaap wiegde. Behalve toen een plagende, zachte aanraking zijn tepels en navel raakte, werd hij weer wakker.
  
  
  Haar lippen raakten zachtjes zijn oor. 'Je bent een goede man, Al.'
  
  
  'Dat heb je al eerder gezegd. Weet je het zeker, hè?'
  
  
  'Ik weet het. Mabel wist het.' Ze giechelde.
  
  
  ‘Raak mijn vriend niet aan,’ mompelde hij slaperig.
  
  
  "Heb je een vriendin?"
  
  
  "Zeker."
  
  
  'Is ze een mooi Amerikaans meisje?'
  
  
  'Nee. Ze is een gemene Eskimo, maar verdomd, ze kan een heerlijke stoofpot maken.'
  
  
  "Wat?"
  
  
  "Vissen stoofpot"
  
  
  "Ik heb niet echt een vriendje."
  
  
  'Kom op. Lekker gerechtje, hoe gaat het? Niet al je plaatselijke jongens zijn blind. En jij bent slim. Goed opgeleid. En trouwens,' hij gaf haar een lichte knuffel en omhelsde haar, 'bedankt dat je die krokodil hebt geslagen. Dat vergde moed.”
  
  
  Ze gorgelde blij. "Er was niets." Verleidelijke vingers dansten net boven zijn tailleband en Nick inhaleerde de hete, rijke lucht. Dat is hoe het gaat. Warme tropische nacht - heet bloed kookt. De mijne wordt warm, en is rusten zo'n slecht idee?
  
  
  Hij draaide zich op zijn zij en hield Wilhelmina weer onder zijn arm. Tala paste net zo comfortabel tegen hem aan als een Luger in een holster.
  
  
  - Is er een knappe jongeman voor jou op Phong Island?
  
  
  'Niet echt. Gan Bik Tiang zegt dat hij van me houdt, maar ik denk dat hij in de war is.'
  
  
  "Hoe verward ben je?"
  
  
  "Hij lijkt nerveus in de buurt van mij. Hij raakt me nauwelijks aan."
  
  
  "Ik ben zenuwachtig bij jou. Maar ik hou ervan om aan te raken..."
  
  
  "Als ik een sterke vriend (of echtgenoot) had, zou ik nergens bang voor zijn."
  
  
  Nick trok de hand terug die naar die aantrekkelijke jonge borsten bewoog en klopte haar op de schouder. Dit vergde enig nadenken. Echtgenoot? Ha! Het zou verstandig zijn om de Makhmurs te bestuderen voordat je in de problemen komt. Er waren vreemde gebruiken, zoals we penetreren de dochter, en we penetreren jou. Zou het niet mooi zijn als ze uit een stam kwamen waarvan de traditie zegt dat je vereerd zou zijn als je op een van hun minderjarige dochters zou rijden? Dat geluk bestaat niet.
  
  
  Hij viel in slaap. De vingers op zijn voorhoofd keerden hypnotiserend terug.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Tala's schreeuw maakte hem wakker. Hij begon te springen en een hand werd tegen zijn borst gedrukt. Het eerste dat hij zag was een glimmend mes, zestig centimeter lang, niet ver van zijn neus, met de punt naar zijn keel. Het had een symmetrisch blad met een gebogen serpentijn. Handen pakten zijn armen en benen vast. Er waren vijf of zes mensen die hem vasthielden, en het waren geen zwakkelingen, besloot hij na een experimentele ruk.
  
  
  Tala werd van hem weggetrokken.
  
  
  Nicks blik volgde het glimmende mes naar de houder: een strenge jonge Chinese man met heel kort haar en keurig bijgesneden gelaatstrekken.
  
  
  De Chinezen vroegen in perfect Engels: “Moet ik hem vermoorden, Tala?”
  
  
  ‘Doe dit niet voordat ik je een bericht heb gegeven,’ snauwde Nick. Het leek net zo slim als alle andere.
  
  
  De Chinezen fronsten. "Ik ben Gan Bik Tiang. Wie ben jij?"
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Stop!" - Tala schreeuwde.
  
  
  ‘Het wordt tijd dat ze meedoet aan de actie,’ dacht Nick. Hij bleef stil liggen en zei: ‘Ik ben Al Bard, een Amerikaanse zakenman. Ik heb juffrouw Makhmur naar huis gebracht."
  
  
  Hij rolde met zijn ogen en keek toe hoe Tala de vuilstortplaats naderde. Ze zei: "Hij is bij ons, Gun. Hij heeft me uit Hawaï gehaald. Ik heb met mensen uit Amerika gesproken en..."
  
  
  Ze zette de stroom Maleis-Indonesisch voort die Nick niet kon bijhouden. De mannen begonnen van zijn armen en benen af te klimmen. Ten slotte haalde de magere Chinese jongen de kris eraf en stopte hem voorzichtig in zijn heuptasje. Hij stak zijn hand uit en Nick pakte hem alsof hij hem nodig had. Er is niets mis met het pakken van een van deze - voor het geval dat. Hij deed alsof hij onhandig was en zag er gekwetst en bang uit, maar toen hij opstond, bestudeerde hij de situatie, struikelend over het zand. Zeven mensen. Eén houdt een jachtgeweer vast. Indien nodig zou hij hem eerst ontwapenen, en de kans was zelfs groter dat hij ze allemaal zou meenemen. Uren en jaren oefenen - judo, karate, savate - en dodelijke precisie bij Wilhelmina en Hugo hebben je een enorm voordeel opgeleverd.
  
  
  Hij schudde zijn hoofd, wreef over zijn arm en strompelde dichter naar de man met het pistool toe. ‘Excuseer ons alstublieft,’ zei Gan. 'Tala zegt dat je ons te hulp kwam. Ik dacht dat ze misschien je gevangene was. We hebben de flits gisteravond gezien en kwamen voor zonsopgang.'
  
  
  ‘Ik begrijp het,’ antwoordde Nick. 'Geen kwaad. Leuk je te ontmoeten. Tala had het over jou.'
  
  
  Gan keek tevreden. "Waar is je sloep?"
  
  
  Nick wierp Tala een waarschuwende blik toe. 'De Amerikaanse marine heeft ons hier afgezet. Aan de andere kant van het eiland.'
  
  
  "Ik begrijp het. Onze boot ligt precies aan de kust. Kun je opstaan?"
  
  
  Nick besloot dat zijn spel verbeterde. 'Met mij gaat alles goed. Hoe gaat het in Fong?'
  
  
  'Niet goed. Niet slecht. We hebben onze eigen... problemen.'
  
  
  'Tala heeft het ons verteld. Is er nog meer nieuws van de bandieten?'
  
  
  'Ja. Altijd hetzelfde. Meer geld, anders vermoorden ze... de gijzelaars.'
  
  
  Nick wist zeker dat hij 'Tala' zou zeggen. Maar Tala was hier! Ze liepen langs het strand. Gan zei: 'Je zult Adam Makhmur ontmoeten. Hij zal niet blij zijn je te zien.'
  
  
  'Ik heb het gehoord. We kunnen krachtige hulp bieden. Ik weet zeker dat Tala je heeft verteld dat ik ook een band heb met de regering. Waarom juichen hij en de andere slachtoffers dit niet toe?'
  
  
  "Ze geloven niet in hulp van de overheid. Ze geloven in de kracht van geld en hun eigen plannen. Hun eigen... Ik vind dat een lastig Engels woord."
  
  
  "En ze werken niet eens met elkaar samen..."
  
  
  'Nee. Dat is niet wat ze denken. Iedereen denkt dat als je betaalt, alles goed komt en je altijd meer geld kunt krijgen. Ken je het verhaal van de kip en de gouden eieren?'
  
  
  "Ja."
  
  
  'Dat is waar. Ze begrijpen niet hoe de bandieten de kip kunnen doden die het goud legt.'
  
  
  "Maar jij denkt er anders over..."
  
  
  Ze zeilden rond een landtong van roze en wit zand en Nick zag een klein zeilschip, een tweepostschip met een half laag latijnzeil, wapperen in de lichte bries. De man probeerde het te repareren. Hij stopte toen hij ze zag. Gan was een paar minuten stil. Ten slotte zei hij: 'Sommigen van ons zijn jonger. We zien, lezen en denken anders.'
  
  
  'Je Engels is uitstekend en je accent is meer Amerikaans dan Brits. Heb je in de Verenigde Staten naar school gezeten?'
  
  
  ‘Berkeley,’ antwoordde Hahn kortaf.
  
  
  Er was weinig kans om prau te spreken. Het grote zeil maakte optimaal gebruik van de lichte wind en het kleine bootje stak met een snelheid van vier of vijf knopen het stuk zee over, terwijl de Indonesiërs het met props hadden opgetuigd. Het waren gespierde, sterke mensen, allemaal botten en pezen, en het waren uitstekende zeilers. Zonder iets te zeggen verplaatsten ze hun gewicht om een beter zeil te behouden.
  
  
  Op een heldere ochtend zag Phong Island er drukker uit dan in de schemering. Ze gingen richting een grote pier, die op palen ongeveer tweehonderd meter uit de kust lag. Aan het einde stond een complex van pakhuizen en loodsen, vrachtwagens van verschillende afmetingen; in het oosten manoeuvreerde een kleine motor kleine rijtuigen bij een treinstation.
  
  
  Nick boog zich naar Gans oor. "Wat stuur je?"
  
  
  'Rijst, kapok, kokosproducten, koffie, rubber. Tin en bauxiet van andere eilanden. Meneer Muchmoor is erg op zijn hoede.'
  
  
  "Als bedrijf?"
  
  
  'Meneer Makhmur heeft veel winkels. De grootste bevindt zich in Jakarta. We hebben altijd markten, behalve als de wereldprijzen scherp dalen.'
  
  
  Nick dacht dat Gan Bik ook op zijn hoede was. Ze lagen afgemeerd op een drijvend dok bij een grote pier, naast een tweemastschoener waar een vrachtwagenkraan zakken op pallets laadde.
  
  
  Gun Beak leidde Tala en Nick langs de kade en de geplaveide loopbrug op naar een groot, cool uitziend gebouw met hangende luiken. Ze gingen een studeerkamer binnen met een schilderachtig decor dat Europese en Aziatische motieven combineerde; de gepolijste houten muren waren versierd met kunstwerken die Nick prachtig vond, en twee gigantische ventilatoren cirkelden boven hun hoofd en bespotten de hoge, stille airconditioner in de hoek. De brede administratiebalie van ijzerhout was omgeven door een moderne rekenmachine, telefooncentrale en opnameapparatuur.
  
  
  De man aan tafel was groot – breed, kort – met doordringende bruine ogen. Hij was gekleed in smetteloos, op maat gemaakt wit katoen. Op een bank van gepolijst teakhout zat een nobele Chinese man, gekleed in een linnen pak over een blauw poloshirt. Gan Bik zei: 'Meneer Muchmoor is meneer Al Bard. Hij heeft Tala meegenomen.' Nick schudde elkaar de hand en Gan trok hem naar de Chinezen. 'Dit is mijn vader, Ong Chang.'
  
  
  Het waren aardige mensen zonder trucjes. Nick voelde geen enkele vijandigheid; het was meer van: 'Het is goed dat je gekomen bent, en het zal goed zijn als je gaat.'
  
  
  Adam Makhmur zei: 'Tala zal willen eten en rusten. Gan, breng haar alsjeblieft in mijn auto naar het huis en kom terug.'
  
  
  Tala wierp een blik op Nick - dat zei ik toch - en volgde Gan naar buiten. Patriarch Machmurov gebaarde Nick naar een stoel. 'Bedankt voor het terugbrengen van mijn onstuimige dochter. Ik hoop dat er geen problemen met haar zijn geweest.'
  
  
  "Geen enkel probleem."
  
  
  'Hoe heeft ze contact met je opgenomen?'
  
  
  Nick heeft het op het spel gezet. Hij vertelde hen wat Tala op Hawaï had gezegd en suggereerde, zonder AX te noemen, dat hij naast een 'importeur van volkskunst' ook een 'agent' van de Verenigde Staten was. Wanneer stopt hij
  
  
  Adam wisselde blikken met Ong Chang. Nick dacht dat ze elkaar knikten, maar het lezen van hun blikken was als het raden van de juiste kaart van een goed pokerspel met vijf kaarten.
  
  
  Adam zei: "Dat is gedeeltelijk waar. Een van mijn kinderen is... uh, vastgehouden totdat ik aan bepaalde eisen voldoe. Maar ik houd hem liever in de familie. We hopen... een oplossing te bereiken zonder enige - of hulp van buitenaf."
  
  
  'Ze zullen wit bloeden,' zei Nick botweg.
  
  
  'We beschikken over aanzienlijke middelen. En niemand is ooit gek genoeg om de gouden gans te doden. We willen geen inmenging.'
  
  
  'Geen inmenging, meneer Muchmoor. Hulp. Substantiële, krachtige hulp als de situatie daarom vraagt.'
  
  
  ‘We weten dat uw... agenten macht hebben. Ik heb een aantal van hen de afgelopen jaren ontmoet. Meneer Hans Nordenbaas vliegt hier nu per vliegtuig. Ik geloof dat hij uw assistent is. Zodra hij arriveert. Ik hoop dat jullie allebei van mijn gastvrijheid zullen genieten en een goede maaltijd zullen hebben en dan zullen vertrekken."
  
  
  'U wordt een heel slimme man genoemd, meneer Makhmur. Zou een slimme generaal versterkingen afwijzen?'
  
  
  'Als ze extra gevaar met zich meebrengen. Meneer Bard, ik heb meer dan tweeduizend goede mannen. En als ik wil, kan ik er snel zoveel meer krijgen.'
  
  
  'Weten ze waar de mysterieuze troep met gevangenen is?'
  
  
  Machmur fronste zijn wenkbrauwen. 'Nee. Maar we zullen het op tijd doen.'
  
  
  'Heb je zelf genoeg vliegtuigen om naar te kijken?'
  
  
  Ong Chang hoestte beleefd. 'Meneer Bard, het is ingewikkelder dan u misschien denkt. Ons land is zo groot als uw continent, maar bestaat uit meer dan drieduizend eilanden met een vrijwel eindeloos aantal havens en schuilplaatsen. Duizenden schepen komen en gaan. Alle soorten. Dit is een echt piratenland. "Herinner je je nog piratenverhalen? Ze werken zelfs vandaag nog. En nu heel effectief, met oude zeilschepen en nieuwe krachtige schepen die alles behalve de snelste marineschepen kunnen ontlopen."
  
  
  Nick knikte. ‘Ik heb gehoord dat smokkel nog steeds de belangrijkste industrie is. De Filippijnen protesteren hier van tijd tot tijd tegen. Maar denk nu eens aan Nordenboss. Hij is een autoriteit op dit gebied. Hij ontmoet veel belangrijke mensen en luistert. En als we wapens krijgen, Je kunt om echte hulp vragen. Moderne apparaten waar zelfs jouw duizenden mensen en vele schepen niet mee te vergelijken zijn.'
  
  
  ‘We weten het,’ antwoordde Adam Makhmur. "Hoeveel autoriteit de heer Nordenboss ook mag hebben, dit is een andere en complexe samenleving. Ik heb Hans Nordenboss ontmoet. Ik respecteer zijn capaciteiten. Maar ik herhaal: laat ons alstublieft met rust."
  
  
  'Wilt u mij vertellen of er nieuwe eisen zijn?'
  
  
  De twee oudere mannen wisselden opnieuw snelle blikken. Nick besloot nooit tegen hen te bridgen. ‘Nee, dat is niet jouw zorg,’ zei Makhmur.
  
  
  ‘Natuurlijk hebben wij in uw land geen bevoegdheid om onderzoek te doen, tenzij u of uw autoriteiten dat willen,’ gaf Nick zacht en zeer beleefd toe, alsof hij hun wensen accepteerde. ‘We zouden graag willen helpen, maar als we dat niet kunnen, kunnen we dat niet. Aan de andere kant, als we toevallig iets tegenkomen dat nuttig is voor uw politie – ik weet zeker dat u met ons zult samenwerken – met hen, Ik bedoel." .
  
  
  Adam Makhmur overhandigde Nick een doosje korte, botte Nederlandse sigaren. Nick nam er een, net als Ong Chang. Ze ademden een tijdje in stilte. De sigaar was geweldig. Ten slotte merkte Ong Chang met een uitdrukkingsloos gezicht op: “Je zult merken dat onze autoriteiten verbijsterend kunnen zijn – vanuit westers gezichtspunt.”
  
  
  'Ik heb wat opmerkingen over hun methoden gehoord,' gaf Nick toe.
  
  
  "In dit gebied is het leger veel belangrijker dan de politie."
  
  
  "Begrijpen."
  
  
  "Ze worden heel slecht betaald."
  
  
  "Dus ze pikken hier en daar een beetje op."
  
  
  ‘Zoals het altijd was met ongecontroleerde legers,’ beaamde Ong Chang beleefd. 'Dit is een van die dingen die jullie Washington, Jefferson en Paine zo goed wisten en jullie land verdedigden.'
  
  
  Nick wierp snel een blik op het gezicht van de Chinese man om te zien of er een grapje over hem werd gemaakt. U kunt ook proberen de temperatuur op een gedrukte kalender af te lezen. "Het moet moeilijk zijn om een bedrijf te runnen."
  
  
  ‘Maar het is niet onmogelijk’, legde Muchmur uit. "Hier zakendoen is als politiek; het wordt een kunst van het doen van het mogelijke. Alleen dwazen willen stoppen met handelen terwijl ze hun deel krijgen."
  
  
  'Dus je kunt met de autoriteiten omgaan. Hoe ga je om met afpersers en ontvoerders als ze harder worden?'
  
  
  "We zullen de weg vrijmaken als de tijd rijp is. Intussen zijn we voorzichtig. De meeste Indonesische jongeren uit belangrijke families staan nu onder bewaking of studeren in het buitenland."
  
  
  "Wat ga je met Tala doen?"
  
  
  'We moeten dit bespreken. Misschien moet ze in Canada naar school gaan...'
  
  
  Nick dacht dat hij 'ook' zou zeggen, wat hem een reden zou geven om naar Akim te vragen. In plaats daarvan zei Adam snel:
  
  
  'Meneer Nordenboss zal hier over ongeveer twee uur zijn. U zou klaar moeten zijn om een bad te nemen en wat te eten, en ik weet zeker dat we u in de winkel goed uitgerust kunnen krijgen.' Hij stond op. 'En ik zal je een kleine rondleiding door ons land geven.'
  
  
  Zijn eigenaren brachten Nick naar de parkeerplaats, waar de Land Rover lui in de open lucht werd gedroogd door een jonge man in een ingestopte sarong. Hij droeg een hibiscus achter zijn oor, maar hij reed voorzichtig en braaf.
  
  
  Ze passeerden een groot dorp ongeveer anderhalve kilometer van de haven, vol met mensen en kinderen, waarvan de architectuur duidelijk de Nederlandse invloed weerspiegelde. De bewoners waren kleurrijk gekleed, druk en vrolijk en de omgeving was erg schoon en netjes. ‘Jullie stad ziet er welvarend uit,’ merkte Nick beleefd op.
  
  
  ‘Vergeleken met de steden, sommige arme of overbevolkte landbouwgebieden, doen we het behoorlijk goed,’ antwoordde Adam. 'Of het kan een kwestie zijn van hoeveel iemand nodig heeft. We verbouwen zoveel rijst dat we het exporteren, en we hebben veel vee. In tegenstelling tot wat je misschien hebt gehoord, werken onze mensen hard als ze iets hebben.' "Het is de moeite waard. Als we een tijdje politieke stabiliteit kunnen bereiken en meer moeite kunnen steken in onze bevolkingscontroleprogramma's, geloof ik dat we onze problemen kunnen oplossen. Indonesië is een van de rijkste maar meest onderontwikkelde regio's ter wereld."
  
  
  Ong zei: 'We zijn onze eigen ergste vijanden geweest. Maar we leren. Zodra we gaan samenwerken, zullen onze problemen verdwijnen.'
  
  
  ‘Het is als een fluitje in het donker,’ dacht Nick. Ontvoerders in de bush, een leger aan de deur, een revolutie onder de voet en de helft van de inboorlingen die de andere helft probeert te vermoorden omdat ze een bepaald soort bijgeloof niet accepteerden - hun problemen zijn nog niet voorbij.
  
  
  Ze bereikten een ander dorp met een groot commercieel gebouw in het centrum, dat uitkeek op een groot grasveld in de schaduw van gigantische bomen. Een kleine bruinachtige stroom stroomde door het parkgebied, de oevers stonden in vuur en vlam met kleurrijke bloemen: kerststerren, hibiscus, azalea's, vuurranken en mimosa's. De weg liep dwars door een kleine nederzetting, met ingewikkelde patronen van bamboe en rieten huizen aan weerszijden van het pad.
  
  
  Op het bord boven de winkel stond simpelweg MACHMUR. Het was verrassend goed gevuld en Nick kreeg al snel nieuwe katoenen broeken en overhemden, schoenen met rubberen zolen en een modieuze strohoed. Adam moedigde hem aan om meer te kiezen, maar Nick weigerde en legde uit dat zijn bagage zich in Jakarta bevond. Adam sloeg Nicks betalingsaanbod van de hand en ze liepen de brede veranda op toen daar twee legertrucks stopten.
  
  
  De officier die de trap opkwam, was hard, recht en doornbruin. Je kon zijn karakter raden aan de manier waarop enkele inboorlingen zich, luierend in de schaduw, terugtrokken. Ze leken niet bang, maar alleen voorzichtig, zoals je zou kunnen terugdeinzen voor een ziektedrager of een hond die bijt. Hij begroette Adam en Ong in het Indonesisch-Maleis.
  
  
  Adam zei in het Engels: "Dit is meneer Al-Bard, kolonel Sudirmat - de Amerikaanse koper." Nick suggereerde dat 'koper' je meer status gaf dan 'importeur'. De handdruk van kolonel Sudirmat was zacht, in contrast met zijn stoere uiterlijk.
  
  
  De militair zei: "Welkom. Ik wist niet dat je was aangekomen..."
  
  
  ‘Hij kwam in een privéhelikopter,’ zei Adam snel. 'Nordenboss is onderweg.'
  
  
  Kwetsbare donkere ogen bestudeerden Nick aandachtig. De kolonel moest opkijken en Nick dacht dat hij er een hekel aan had. 'Bent u de partner van meneer Nordenboss?'
  
  
  'In zekere zin. Hij gaat me helpen met reizen en naar de goederen kijken. Je zou kunnen zeggen dat we oude vrienden zijn.'
  
  
  'Je paspoort...' Sudirmat stak zijn hand uit. Nick zag Adam bezorgd fronsen.
  
  
  ‘In mijn bagage,’ zei Nick glimlachend. 'Moet ik het naar het hoofdkwartier brengen? Ze hebben mij niet verteld...'
  
  
  “Dit is niet nodig”, zei Sudirmat. 'Ik zal er naar kijken voordat ik ga.'
  
  
  ‘Ik wou echt dat ik de regels kende,’ zei Nick.
  
  
  "Geen regels. Gewoon mijn wens."
  
  
  Ze stapten weer in de Land Rover en reden de weg op, gevolgd door grommende vrachtwagens. Adam zei zachtjes: 'We hebben onze hand overspeeld. Je hebt geen paspoort.'
  
  
  'Ik zal het doen zodra Hans Nordenboss arriveert. Een volkomen geldig paspoort met een visum, inreisstempels en alles wat nodig is. Kunnen we Sudirmat tot die tijd vasthouden?'
  
  
  Adam zuchtte. 'Hij wil geld. Ik kan hem nu of later betalen. Het zal ons een uur kosten. Bing, stop de auto.' Adam stapte uit de auto en riep naar de vrachtwagen die achter hen stopte: 'Leo, laten we teruggaan naar mijn kantoor en onze zaken afmaken, en dan kunnen we ons bij de anderen in huis voegen.'
  
  
  "Waarom niet?" antwoordde Sudirmat. "Stap in."
  
  
  Nick en Ong reden in de Land Rover. Ong spuugde over zijn zij. 'Leech. En hij heeft honderd monden.'
  
  
  Ze liepen rond een kleine berg met terrassen en
  
  
  met veldgewassen. Nick ving Ong's blik op en wees naar de chauffeur. "Kunnen we praten?"
  
  
  "Bing heeft gelijk."
  
  
  'Kunt u mij meer informatie geven over de bandieten of ontvoerders? Ik begrijp dat ze mogelijk banden hebben met China.'
  
  
  Ong Tiang knikte grimmig. ‘Iedereen in Indonesië heeft Chinese connecties, meneer Bard. Ik kan u vertellen dat u een belezen persoon bent. U weet misschien al dat wij, drie miljoen Chinezen, de economie van 106 miljoen Indonesiërs domineren. Het gemiddelde inkomen van de Indonesiër is vijf procent Chinees. Indonesiërs. Je zou ons kapitalisten noemen. Indonesiërs vallen ons aan en noemen ons communisten. Is dit geen vreemd beeld?"
  
  
  'Heel goed. U zegt dat u niet samenwerkt met bandieten als deze banden hebben met China.'
  
  
  ‘De situatie spreekt voor zich,’ antwoordde Ong droevig. "We zitten vast tussen de golven en de rotsen. Mijn eigen zoon wordt bedreigd. Hij gaat niet meer naar Jakarta zonder vier of vijf bewakers."
  
  
  "Gun Bik?"
  
  
  'Ja. Hoewel ik in Engeland nog meer zoons op school heb.' Ong veegde zijn gezicht af met een zakdoek. "We weten niets over China. We wonen hier al vier generaties, sommigen van ons veel langer. De Nederlanders hebben ons wreed vervolgd in 1740. We beschouwen onszelf als Indonesiërs... maar als hun bloed heet wordt, in het gezicht van Chinese mensen kan stenen van de straat laten vliegen."
  
  
  Nick voelde dat Ong Tiang de gelegenheid verwelkomde om de zorgen met de Amerikanen te bespreken. Waarom leek het tot voor kort zo dat de Chinezen en de Amerikanen altijd met elkaar overweg konden? Nick zei zachtjes: ‘Ik ken een ander ras dat zinloze haat heeft ervaren. De mens is een jong dier. Meestal handelt hij uit emotie en niet uit rede, vooral in een menigte. Dit is je kans om iets te doen. Help ons. Vraag informatie op of zoek uit hoe ik bij de bandieten en hun varende rommel kan komen.'
  
  
  Ongs plechtige uitdrukking werd minder mysterieus. Hij zag er verdrietig en bezorgd uit. 'Dat kan ik niet. Je begrijpt ons niet zo goed als je denkt. We lossen onze eigen problemen op.'
  
  
  "Je bedoelt dat je ze negeert. Je betaalt de prijs. Je hoopt er het beste van. Het werkt niet. Je stelt jezelf gewoon open voor nieuwe eisen. Of de mens-dieren die ik noemde worden samengebracht door een machtsbeluste despoot, een crimineel." of politicus, en je hebt het echte probleem. Tijd om te vechten. Accepteer de uitdaging. Aanval.'
  
  
  Ong schudde lichtjes zijn hoofd en wilde niet meer praten. Ze stopten bij een groot huis in de vorm van een U, met uitzicht op de weg. Het ging op in het tropische landschap alsof het was meegegroeid met de rest van de weelderige bomen en bloemen. Het had grote houten schuren, brede glazen veranda's en, vermoedde Nick, zo'n dertig kamers.
  
  
  Ong wisselde een paar woorden met een mooi jong meisje in een witte sarong en zei toen tegen Nick: 'Ze zal u naar uw kamer brengen, meneer Bard. Ze spreekt weinig Engels, maar spreekt goed Maleis en Nederlands, als u dat kent. In de hoofdkamer kun je dit niet missen."
  
  
  Nick volgde de witte sarong en bewonderde de golven. Zijn kamer was ruim, met een twintig jaar oude moderne badkamer in Britse stijl met een metalen handdoekenrek ter grootte van een kleine deken. Hij douchte, schoor en poetste zijn tanden met behulp van de apparatuur die netjes in het medicijnkastje stond en voelde zich beter. Hij kleedde zich uit, maakte Wilhelmina schoon en trok de veiligheidsgordels vast. Om een groot pistool in een sportshirt te verbergen, moet het perfect worden opgehangen.
  
  
  Hij ging op het grote bed liggen en bewonderde het uit hout gesneden frame waaraan een volumineus klamboe hing. De kussens waren hard en zo lang als gevulde kazernetassen; hij herinnerde zich dat ze 'Nederlandse vrouwen' werden genoemd. Hij trok zichzelf samen en nam een volledig ontspannen houding aan, zijn armen langs zijn lichaam, de handpalmen naar beneden, elke spier werd zachter en verzamelde vers bloed en energie terwijl hij mentaal elk deel van zijn krachtige lichaam beval zich uit te strekken en te herstellen. Het was een yogaroutine die hij in India had geleerd, waardevol voor een snel herstel, voor het opdoen van kracht tijdens perioden van fysieke of mentale stress, voor het langer inhouden van de adem en voor het stimuleren van helder denken. Hij vond sommige aspecten van yoga onzin en andere van onschatbare waarde, wat niet verrassend is - hij kwam tot dezelfde conclusies na zijn studie van zen, Christian Science en hypnose.
  
  
  Hij dacht even aan zijn appartement in Washington, aan zijn kleine jachthuis in de Catskills, en aan David Hawk. Hij vond de beelden leuk. Toen de deur van de kamer - heel zachtjes - openging, voelde hij zich vrolijk en zelfverzekerd.
  
  
  Nick lag in zijn korte broek, met de Luger en het mes onder zijn nieuwe, netjes opgevouwen broek naast hem. Hij legde zwijgend zijn hand op het pistool en hield zijn hoofd schuin zodat hij de deur kon zien. Gan Bik kwam binnen. Zijn handen waren leeg. Hij naderde stilletjes het bed
  
  
  .
  
  
  De jonge Chinese man bleef op drie meter afstand staan, een slanke gestalte in de duisternis van een grote, stille kamer. "Meneer Bard..."
  
  
  ‘Ja,’ antwoordde Nick onmiddellijk.
  
  
  'Meneer Nordenboss zal hier over twintig minuten zijn. Ik dacht dat u het wilde weten.'
  
  
  "Hoe weet je dat?"
  
  
  'Een vriend van mij aan de westkust heeft een radio. Hij heeft het vliegtuig gezien en me de geschatte aankomsttijd gegeven.'
  
  
  'En je hebt gehoord dat kolonel Sudirmat om mijn paspoort heeft gevraagd, en meneer Muchmoor of je vader hebben je gevraagd om bij Nordenboss te kijken en mij advies te geven. Ik kan hier niet veel zeggen over je moreel, maar je communicatie is verdomd goed.'
  
  
  Nick zwaaide zijn benen van het bed en stond op. Hij wist dat Gan Bik hem bestudeerde, over de littekens nadacht, de verfijnde fysieke conditie opmerkte en de kracht van het krachtige lichaam van de blanke man inschatte. Gun Bik haalde zijn schouders op. "Oudere mannen zijn conservatief en misschien hebben ze gelijk. Maar er zijn sommigen onder ons die daar heel anders over denken."
  
  
  'Omdat je het verhaal hebt bestudeerd van de oude man die de berg heeft verplaatst?'
  
  
  "Nee. Omdat we met onze ogen wijd open naar de wereld kijken. Als Soekarno goede mensen had die hem konden helpen, zou alles beter zijn. De Nederlanders wilden niet dat we te slim werden. We moeten onze achterstand inhalen ." "
  
  
  Nick grinnikte. ‘Je hebt je eigen inlichtingensysteem, jongeman. Adam Makhmur heeft je over Sudirmat en het paspoort verteld. Bing heeft je over mijn gesprek met je vader verteld. En die kerel van de kust heeft Nordenboss aangekondigd. Wat dacht je van vechten met de troepen? Hebben ze zich georganiseerd? een militie, zelfverdedigingseenheid of ondergronds?”
  
  
  'Zal ik je vertellen wat er is?'
  
  
  'Misschien nog niet. Vertrouw niemand boven de dertig.'
  
  
  Gun Bik was even in de war. "Waarom?, dat zeggen Amerikaanse studenten."
  
  
  "Sommigen van hen." Nick kleedde zich snel aan en loog beleefd: 'Maar maak je over mij geen zorgen.'
  
  
  "Waarom?"
  
  
  "Ik ben negenentwintig."
  
  
  Gan Bik keek uitdrukkingsloos toe terwijl Nick Wilhelmina en Hugo corrigeerde. Het was onmogelijk het wapen te verbergen, maar Nick had de indruk dat Gun Bik overtuigd kon worden lang voordat hij zijn geheimen prijsgaf. "Kan ik Nordenboss bij je brengen?" - vroeg Gan Bik.
  
  
  "Ga je hem ontmoeten?"
  
  
  "Ik kan."
  
  
  'Vraag hem om mijn bagage in mijn kamer te zetten en mij zo snel mogelijk mijn paspoort te geven.'
  
  
  “Dat zal wel lukken,” antwoordde de jonge Chinees en vertrok. Nick gaf hem de tijd om door de lange gang te lopen, en stapte vervolgens de donkere, koele gang in. Deze vleugel had aan beide zijden deuren, deuren met natuurlijke houten lamellen voor maximale ventilatie van de kamers. Nick koos een deur bijna tegenover de gang. Aan de netjes geordende zaken was te zien dat ze het druk had. Hij sloot snel de deur en probeerde een andere. De derde kamer die hij onderzocht was blijkbaar een ongebruikte logeerkamer. Hij ging naar binnen, zette een stoel zo neer dat hij door de deuropeningen kon kijken, en wachtte.
  
  
  De eerste man die op de deur klopte, was een man met een bloem achter zijn oor: de bestuurder van Land Rover-Bing. Nick wachtte tot de slanke jongeman door de gang liep, benaderde hem toen zwijgend van achteren en zei: 'Zoek je mij?'
  
  
  De jongen sprong op, draaide zich om en keek verward, legde het briefje in Nick's hand en haastte zich weg, ook al zei Nick: "Hé, wacht..."
  
  
  Op het briefje stond: "Pas op voor Sudirmat." Zie je vanavond. T.
  
  
  Nick keerde terug naar zijn post buiten de deur, stak een sigaret op, nam een half dozijn trekjes en gebruikte een lucifer om de boodschap te verbranden. Meisjeshandschrift en "T". Dit zal Tala zijn. Ze wist niet dat hij mensen als Sudirmat binnen vijf seconden nadat hij ze had ontmoet, beoordeelde en vervolgens, indien mogelijk, niets tegen ze zei en ze bij hem weg liet gaan.
  
  
  Het was alsof ik naar een interessant optreden keek. Het mooie meisje dat hem de kamer had begeleid, kwam zachtjes naar voren, klopte op de deur van de kamer en glipte naar binnen. Ze droeg wasgoed. Het kan nodig zijn geweest, maar het kan ook een excuus zijn geweest. Een minuut later kwam ze naar buiten en vertrok.
  
  
  De volgende was Ong Chang. Nick liet hem kloppen en naar binnen gaan. Hij heeft nog niets te bespreken met de oudere Chinese man. Ong bleef niet meewerken totdat de gebeurtenissen bevestigden dat het het beste was om hem te veranderen. Het enige waarvoor hij de wijze oude Tiang in geloof zal respecteren, is voorbeeld en actie.
  
  
  Toen verscheen kolonel Sudirmat, die eruitzag als een dief, die over de mat dwaalt en achter hem aan kijkt, als een man die weet dat hij zijn vijanden achter zich heeft gelaten en dat ze hem op een dag zullen inhalen. Hij klopte. Hij klopte.
  
  
  Nick, die in het donker zat en een van de jaloezieën een centimeter openhield, grijnsde. Een krachtige vuist, klaar om te openen, met de handpalm omhoog. Hij wilde Nick graag om zijn paspoort vragen en wilde het privé doen als er een kans was om een paar roepies te verdienen.
  
  
  Sudirmat vertrok met een ontevreden blik. Verschillende mensen kwamen voorbij, wasten, rustten en kleedden zich aan voor het avondeten, sommigen in wit linnen, sommigen in een combinatie van Europese en Indonesische mode. Ze zagen er allemaal cool, kleurrijk en comfortabel uit. Adam Makhmur liep langs met een onbekende Indonesiër met een nobel uiterlijk, en Ong Tiang liep met twee Chinezen van ongeveer zijn leeftijd - ze zagen er goed gevoed, voorzichtig en welvarend uit.
  
  
  Uiteindelijk arriveerde Hans Nordenboss met een pakzak, vergezeld van een huisbediende met zijn spullen. Nick liep door de gang en opende de deur van zijn kamer voordat Hans' knokkels het paneel raakten.
  
  
  Hans volgde hem de kamer in, bedankte de jongeman, die snel vertrok, en zei: 'Hallo, Nick. Wie ik voortaan Al zal noemen. Waar ben je toen gevallen?'
  
  
  Ze schudden elkaar de hand en wisselden een glimlach uit. Nick werkte vroeger met Nordenboss. Hij was een kleine, ietwat slordig man met kortgeknipt haar en een vrolijk puddinggezicht. Het type om je voor de gek te houden: het lichaam bestond uit spieren en pezen in plaats van vet, en het vrolijke, maanverlichte gezicht maskeerde een scherpe intelligentie en kennis van Zuidoost-Azië die maar weinig Britten en Nederlanders die hun jaren in de regio hadden doorgebracht, konden evenaren.
  
  
  Nick zei: 'Ik heb kolonel Sudirmat ontweken. Hij wil mijn paspoort zien. Hij kwam mij zoeken.'
  
  
  'Gun Bik heeft me een tip gegeven.' Nordenboss haalde een leren tasje uit zijn borstzak en overhandigde het aan Nick. 'Hier is uw paspoort, meneer Bard. Het is in perfecte staat. U bent vier dagen geleden in Jakarta aangekomen en bent tot gisteren bij mij gebleven. Ik heb kleren en zo voor u meegebracht.' Hij wees naar de koffers. 'Ik heb nog meer spullen van je in Jakarta. Inclusief een paar gevoelige spullen.'
  
  
  "Van Stuart?"
  
  
  'Ja. Hij wil altijd dat we zijn kleine uitvindingen uitproberen.'
  
  
  Nick dempte zijn stem totdat hij tussen hen in kwam. 'Kind Akeem blijkt Tala Muchmoor te zijn. Adam en Ong hebben onze hulp niet nodig. Al iets gezegd over Judas, Muller of de troep?'
  
  
  "Gewoon een draadje." Hans sprak net zo zachtjes. 'Ik heb een aanwijzing in Jakarta die je ergens heen zal leiden. De druk op deze rijke families neemt toe, maar ze werpen hun vruchten af en houden het geheim voor zichzelf.'
  
  
  "Keren de Chinezen terug naar het politieke beeld?"
  
  
  ‘En hoe. Pas de laatste paar maanden. Ze hebben geld te besteden, en de invloed van Judas oefent politieke druk op hen uit, denk ik. Het is vreemd. Adam Makhmur, een multimiljonair, geeft bijvoorbeeld geld aan degenen die dat willen. ruïneer hem en iedereen zoals hij. En hij wordt bijna gedwongen te glimlachen als hij betaalt.'
  
  
  'Maar als ze Tala niet hebben...?'
  
  
  'Wie weet welk ander lid van zijn familie ze hebben? Akim? Of een ander kind van hem?'
  
  
  'Hoeveel gijzelaars heeft hij?'
  
  
  ‘Jouw gok is net zo goed als de mijne. De meeste van deze magnaten zijn moslim of doen alsof. Ze hebben meerdere vrouwen en kinderen. Moeilijk te verifiëren. Als je het hem vraagt, zal hij een redelijke verklaring afleggen – bijvoorbeeld vier. weet "De waarheid ligt dichter bij twaalf."
  
  
  Nick grinnikte. 'Deze charmante lokale gebruiken.' Hij haalde een witlinnen pak uit zijn tas en trok het snel aan. "Deze Tala is een schatje. Heeft hij zoiets als zij?"
  
  
  "Als Adam je uitnodigt voor een groot feest, wanneer ze geroosterd varken koken en serempi en golek dansen, zul je meer schattige poppen zien dan je kunt tellen. Ongeveer een jaar geleden was ik er hier ook één bij. Duizend mensen woonden de ceremonie bij en genoten van het feest." vier dagen."
  
  
  "Geef mij een uitnodiging."
  
  
  ‘Ik denk dat je er binnenkort een krijgt voor het helpen van Tala. Ze betalen hun verplichtingen snel af en zijn goed van dienst voor de gastheren. We vliegen naar het feest als het zover is. Ik kom vanavond aan. Het is te laat. We vertrekken vroeg. in de ochtend."
  
  
  Hans leidde Nick naar de enorme woonkamer. Het had een bar in de hoek, een waterval, verfrissende lucht, een dansvloer en een vierkoppig combo dat geweldige jazz in Franse stijl speelde. Nick ontmoette een paar dozijn mannen en vrouwen die eindeloos aan het kletsen waren, genietend van een heerlijk diner van rijsttafel - een "rijsttafel" van lamsvlees en kip met curry, gegarneerd met een hardgekookt ei, gesneden komkommer, bananen, pinda's, tintelende chutney, en groenten en fruit. kon het niet benoemen. Er waren fijne Indonesische bieren, uitstekende Deense bieren en goede whisky. Nadat de bedienden waren vertrokken, dansten verschillende paren, waaronder Tala en Gan Bik. Kolonel Sudirmat dronk zwaar en lette niet op Nick.
  
  
  Om kwart over elf liepen Nick en Hans weer door de gang, het erover eens dat ze te veel hadden gegeten, een geweldige avond hadden gehad en niets hadden geleerd.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Nick pakte zijn bagage uit en trok zijn kleren aan.
  
  
  Hij maakte een paar aantekeningen in zijn kleine groene notitieboekje in zijn persoonlijke code, een afkorting die zo geheim was dat hij ooit tegen Hawke zei: 'Niemand kan het stelen en er iets achter komen. Vaak kom ik er niet achter wat ik heb geschreven.'
  
  
  Om twaalf uur twintig werd er op de deur geklopt en hij liet kolonel Sudirmat binnen, rood van de alcohol die hij had gedronken, maar die, samen met de dampen van de drank, nog steeds een sfeer van harde macht uitstraalde in een kleine verpakking. De kolonel glimlachte mechanisch met zijn dunne, donkere lippen. 'Het was niet mijn bedoeling u tijdens het eten te storen. Mag ik uw paspoort zien, meneer Bard?'
  
  
  Nick overhandigde hem het boekje. Sudirmat bekeek het aandachtig, vergeleek ‘Mr. Bard’ met de foto en bestudeerde de pagina’s van het visum. 'Dit is zojuist vrijgegeven, meneer Bard. U importeert nog niet zo lang.'
  
  
  "Mijn oude paspoort is verlopen."
  
  
  'O. Bent u al heel lang bevriend met meneer Nordenbaas?'
  
  
  "Ja."
  
  
  'Ik weet van zijn... connecties. Heb jij die ook?'
  
  
  "Ik heb veel connecties."
  
  
  'Ah, dat is interessant. Laat het me weten als ik kan helpen.'
  
  
  Nick klemde zijn tanden op elkaar. Sudirmat keek naar de zilveren koelkast die Nick op de tafel in zijn kamer had gevonden, samen met een schaal fruit, thee in een thermoskan, een schaal met koekjes en kleine sandwiches, en een doos met fijne sigaren. Nick zwaaide naar de tafel. "Wil je wat drinken voordat je naar bed gaat?"
  
  
  Sudirmat dronk twee flessen bier, at de meeste boterhammen en koekjes op, stak een sigaar in zijn zak en stak een andere op. Nick pareerde beleefd zijn vragen. Toen de kolonel eindelijk opstond, haastte Nick zich om hem naar de deur te vergezellen. Sudirmat pauzeerde tijdens zijn opening. 'Meneer Bard, we zullen opnieuw moeten praten als u erop staat een wapen in mijn buurt te dragen.'
  
  
  "Geweer?" Nick keek naar zijn dunne gewaad.
  
  
  'Degene die vanmiddag onder je shirt zat. Ik moet alle regels in mijn omgeving handhaven, weet je...'
  
  
  Nick sloot de deur. Zoveel was duidelijk. Hij mocht zijn eigen pistool dragen, maar kolonel Sudirmat zou een persoonlijke vergunning moeten betalen. Nick vroeg zich af of de troepen van de kolonel ooit hun loon zouden zien. Een particuliere Indonesiër ontving ongeveer twee dollar per maand. Hij leefde door dezelfde dingen te doen die zijn officieren op grote schaal deden: afpersen en steekpenningen aannemen, goederen en contant geld afpersen van burgers, wat grotendeels de oorzaak was van de vervolging van de Chinezen.
  
  
  Nick's informatiedocumenten over het gebied bevatten interessante informatie. Hij herinnerde zich een advies: '... als hij betrokken is bij lokale soldaten, onderhandel dan voor geld. De meesten zullen hun wapens aan jou of de bandieten overdragen voor zestien dollar per dag, zonder dat er vragen worden gesteld.' Hij grijnsde. Misschien zal hij Wilhelmina verbergen en zijn wapens van de kolonel huren. Hij deed alle lichten uit, behalve de spaarlamp, en ging op het grote bed liggen.
  
  
  Het dunne, doordringende gekraak van een deurscharnier maakte hem op een gegeven moment wakker. Hij trainde zichzelf om naar hem te luisteren en beval zijn zintuigen hem te volgen. Hij zag hoe het paneel openging zonder zich op de hoge matras te bewegen.
  
  
  Tala Muchmur glipte de kamer binnen en sloot stilletjes de deur achter zich. 'Al...' er klonk een zacht gefluister.
  
  
  "Ik ben hier."
  
  
  Omdat het een warme nacht was, ging hij op bed liggen, alleen gekleed in zijn katoenen boxershort. Ze kwamen aan in de bagage die Nordenboss had meegebracht en waren perfect voor hem. Ze moesten geweldig zijn - ze waren gemaakt van het fijnste gepolijste katoen dat beschikbaar was, met een verborgen kruiszak voor Pierre, een van de dodelijke gaspellets die AX's N3 - Nick Carter, alias Al Bard - mocht gebruiken.
  
  
  Hij overwoog om naar zijn gewaad te grijpen, maar besloot het niet te doen. Hij en Tala hadden samen genoeg meegemaakt, genoeg van elkaar gezien, om op zijn minst enkele conventies overbodig te maken.
  
  
  Ze liep met korte stappen door de kamer, de glimlach op haar kleine rode lippen zo vrolijk als die van een jong meisje dat óf de man ontmoet die ze bewonderde en dromen om haar heen bouwde, óf de man op wie ze al verliefd was. Ze droeg een heel lichtgele sarong met bloemmotieven in zachtroze en groen. Het glanzende zwarte haar dat ze tijdens het eten had geverfd – tot Nicks opgetogen verbazing – viel nu over haar gladde bruine schouders.
  
  
  In de zachte amberkleurige gloed zag ze eruit als de droom van iedere man, prachtig rond, bewegend met vloeiende spierbewegingen die een gratie overbrachten die werd aangedreven door grote kracht in haar waanzinnig ronde ledematen.
  
  
  Nick glimlachte en liet zich op het bed vallen. Hij fluisterde: 'Hallo. Het is goed je te zien, Tala. Je ziet er werkelijk prachtig uit.'
  
  
  Ze aarzelde even, droeg toen de poef naar het bed en ging zitten, terwijl ze haar donkere hoofd op zijn schouder liet rusten. "Vind je mijn familie leuk?"
  
  
  'Heel goed. En Gan Bik is een goede kerel. Hij heeft een hoofd op zijn schouders.'
  
  
  Ze haalde even haar schouders op en knipperde met de vrijblijvende blik waarmee meisjes tegen een man – vooral een oudere – zeggen dat het goed gaat met de andere of jongere man, maar laten we geen tijd verspillen door over hem te praten. 'Wat ga je nu doen, Al? Ik weet dat mijn vader en Ong Chang je hulp hebben geweigerd.'
  
  
  "Ik ga morgenochtend met Hans naar Jakarta."
  
  
  'Je zult daar geen junk of Muller vinden.'
  
  
  Hij vroeg onmiddellijk: “Hoe heb je over Mueller gehoord?”
  
  
  Ze bloosde en keek naar haar lange, dunne vingers. 'Hij moet tot de bende behoren die ons berooft.'
  
  
  'En mensen zoals jij ontvoert voor chantage?'
  
  
  "Ja."
  
  
  'Graag gedaan, Tala.' Hij strekte zijn hand uit en pakte een van de vriendelijke handen, die hij zo licht vasthield als een vogel. 'Houd geen informatie achter. Help mij, zodat ik u kan helpen. Is er nog een man bij Müller die bekend staat als Judas of Bormann? Een ernstig kreupele man met een accent als Müller.'
  
  
  Ze knikte opnieuw en onthulde meer dan ze dacht. 'Ik denk het wel. Nee, dat weet ik zeker.' Ze probeerde eerlijk te zijn, maar Nick dacht: hoe kon ze iets weten over Judas' accent?
  
  
  'Vertel me eens welke andere families ze in handen hebben.'
  
  
  ‘Van veel dingen ben ik niet zeker. Niemand zegt het. Maar ik weet zeker dat de Loponusia’s zoons Chen Xin Liang en Song Yulin hebben. En een dochter, M.A. King.’
  
  
  'Zijn de laatste drie Chinezen?'
  
  
  'Indonesische Chinezen. Ze wonen in de moslimregio van Noord-Sumatra. Ze worden praktisch belegerd.'
  
  
  'Bedoel je dat ze elk moment kunnen worden gedood?'
  
  
  ‘Niet echt. Het zou wel eens goed kunnen komen, zolang M.A. het leger betaalt.’
  
  
  Zal zijn geld blijven bestaan totdat alles verandert? "
  
  
  "Hij is erg rijk."
  
  
  'Zoals Adam kolonel Sudirmat betaalt?'
  
  
  'Ja, alleen zijn de omstandigheden op Sumatra nog erger.'
  
  
  "Wil je me nog iets anders vertellen?" - vroeg hij zachtjes, zich afvragend of ze zou willen vertellen hoe ze van Judas afwist en waarom ze vrij was, terwijl de informatie die ze zei haar tot een gevangene op de rommel had moeten maken.
  
  
  Ze schudde langzaam haar mooie hoofd, haar lange wimpers hingen naar beneden. Ze had nu beide handen op zijn rechterarm en ze wist veel over huidcontact, besloot Nick, terwijl haar gladde, delicate nagels over zijn huid gleden als de flap van de vleugels van een vlinder. Ze klopten hem vriendelijk op de binnenkant van zijn pols en volgden de aderen van zijn blote arm terwijl ze deed alsof ze zijn hand onderzocht. Hij voelde zich een belangrijke klant in de salon van een bijzonder knappe manicure. Ze draaide zijn hand om en streelde lichtjes de fijne lijntjes aan de basis van zijn vingers, volgde ze vervolgens naar zijn handpalm en schetste elke lijn in detail op zijn handpalm. Nee, besloot hij, ik ben bij de mooiste zigeunerwaarzegster die ik ooit heb gezien – hoe noemen ze ze in het Oosten? Haar wijsvinger ging van zijn duim naar zijn pink en vervolgens weer terug naar zijn pols, en een plotseling tintelend gevoel ging heerlijk door hem heen, vanaf de basis van zijn ruggengraat tot aan het haar achter in zijn nek.
  
  
  'In Jakarta,' fluisterde ze op zachte koerende toon, 'leer je misschien iets van Mata Nasut. Ze is beroemd. Je zult haar waarschijnlijk ontmoeten. Ze is heel mooi... veel mooier dan ik ooit zal zijn. vergeet mij omwille van haar." Het kleine hoofd met de zwarte kuif boog zich naar beneden en hij voelde haar zachte, warme lippen op zijn handpalm. Het puntje van haar kleine tong begon in het midden te cirkelen, waar haar vingers al zijn zenuwen verstoorden.
  
  
  Het schudden veranderde in wisselstroom. Het tintelde extatisch tussen de bovenkant van zijn schedel en zijn vingertoppen. Hij zei: "Mijn liefste, je bent een meisje dat ik nooit zal vergeten. De moed die je toonde in die kleine onderzeeër, de manier waarop je je hoofd vasthield, de slag die je die krokodil gaf toen je me in gevaar zag - vergeet er niet één. ding." Hij hief zijn vrije hand op en streelde het haar van het kleine hoofdje dat nog steeds in zijn handpalm gevouwen was, vlak bij zijn buik. Het was als verwarmde zijde.
  
  
  Haar mond verliet zijn hand, haar poef bleef hangen op de gladde houten vloer en haar donkere ogen waren enkele centimeters van de zijne verwijderd. Ze glansden als twee gepolijste stenen in een tempelbeeld, maar ze werden omlijst door een donkere warmte die straalde van leven. "Vind je me echt leuk?"
  
  
  'Ik vind dat je uniek bent. Je bent prachtig.' “Geen leugens,” dacht Nick, “hoe ver zal ik gaan?” De lichte trekjes van haar zoete adem kwamen overeen met zijn eigen verhoogde ritme, veroorzaakt door de stroom die ze langs zijn ruggengraat had veroorzaakt, die nu aanvoelde als een hete draad omhuld door zijn vlees.
  
  
  'Wil jij ons helpen? En ik?'
  
  
  "Ik zal mijn best doen."
  
  
  'En kom je bij mij terug? Ook al is Mata Nasut zo mooi als ik zeg?'
  
  
  "Ik beloof." Zijn hand, bevrijd, ging achter haar blote bruine cameo-achtige schouders omhoog en rustte boven haar sarong. Het was alsof er weer een elektrisch circuit was gesloten.
  
  
  De kleine roze lippen kwamen op gelijke hoogte met zijn eigen aanraking en verzachtten vervolgens hun dikke, bijna dikke rondingen tot een zoemende glimlach die hem deed denken aan hoe ze eruitzag in de jungle nadat Mabel haar kleren had uitgetrokken. Ze liet haar hoofd op zijn blote borst vallen en zuchtte. Ze droeg een heerlijke last, die een warm aroma uitstraalde; een geur die hij niet kon typen, maar de geur van de vrouw was opwindend. Op zijn linkerborst begon haar tong de ovale dans die hij op zijn handpalm oefende.
  
  
  Tala Makhmur, die de schone, zoute huid had geproefd van deze grote man die zelden buiten haar geheime gedachten was, voelde een moment van verwarring. Ze was bekend met menselijke emoties en gedrag in al zijn complexiteiten en zintuiglijke details. Ze had nooit bescheidenheid gekend. Tot haar zesde rende ze naakt rond, bespioneerde keer op keer koppels die de liefde bedrijven op hete tropische nachten, en observeerde zorgvuldig erotische poses en dansen tijdens nachtelijke feesten terwijl de kinderen in bed hadden moeten liggen. Ze experimenteerde met Gan Bik en Balum Nida, de knapste jongeman op Phong Island, en er was geen enkel deel van het mannelijk lichaam dat ze niet in detail onderzocht en testte op de reactie ervan. Gedeeltelijk als onderdeel van een modern protest tegen niet-afdwingbare taboes, hadden zij en Gun Bik verschillende keren seks, en dat zouden ze veel vaker hebben gedaan als hij zijn zin had gekregen.
  
  
  Maar bij deze Amerikaan voelde ze zich zo anders dat het voorzichtigheid en twijfel opwekte. Het was goed met Gan. Vanavond had ze korte tijd weerstand geboden aan de hete, trekkende druk die haar keel had uitgedroogd, zodat ze regelmatig moest slikken. Het was zoiets als wat de goeroes de kracht van jezelf noemden, die je niet kon weerstaan, zoals wanneer je dorst hebt naar koel water of honger hebt na een lange dag en je warm, heerlijk eten ruikt. Ze zei tegen zichzelf: "Ik twijfel er niet aan dat dit verkeerd en juist is, zoals de oude vrouwen adviseren, omdat ze het geluk niet hebben gevonden en het aan anderen zullen ontkennen." Als tijdgenoot beschouw ik alleen wijsheid...
  
  
  Het haar op zijn enorme borst kriebelde langs haar wang en ze keek naar de bruinroze tepel die als een klein eiland voor haar ogen stond. Ze markeerde de natte plek van hem met haar tong, kuste zijn gespannen harde punt en voelde hem huiveren. Hij verschilde tenslotte niet veel van Gan of Balum in zijn reacties, maar... ach, wat een verschil was er in haar houding tegenover hem. Op Hawaï was hij altijd behulpzaam en rustig, hoewel hij haar vaak als een domme en lastige 'jongen' moet hebben beschouwd. Op de onderzeeër en op Adat had ze het gevoel dat hij, wat er ook zou gebeuren, voor haar zou zorgen. Dit is de echte reden, zei ze tegen zichzelf, dat ze de angst die ze voelde niet toonde. Ze voelde zich veilig en geborgen bij hem. Aanvankelijk was ze verrast door de warmte die in haar groeide, een uitstraling die zijn brandstof putte uit de nabijheid van de grote Amerikaan; zijn blik wakkerde de vlammen aan, zijn aanraking was benzine op het vuur.
  
  
  Nu ze tegen hem aan gedrukt zat, werd ze bijna overweldigd door de vurige glans die als een hete, opwindende pit door haar kern brandde. Ze wilde hem omhelzen, vasthouden, wegdragen, voor altijd bij zich houden, zodat de heerlijke vlam nooit zou uitgaan. Ze wilde elk deel van hem aanraken, aaien en kussen, waardoor het haar eigendom werd door het recht van onderzoek. Ze omhelsde hem zo stevig met haar kleine armen dat hij zijn ogen opende. "Mijn liefste..."
  
  
  Nick keek naar beneden. Gauguin, waar ben je nu, terwijl hier een voorwerp voor je krijt en penseel ligt, schreeuwend om gevangen te worden en bewaard te worden, zoals ze nu is? Heet zweet gloeide op haar gladde bruine nek en rug. Ze rolde haar hoofd in een zenuwachtig hypnotiserend ritme op zijn borst, kuste hem en keek hem vervolgens aan met haar zwarte ogen, hem vreemd genoeg opwindend met de rauwe passie die erin oplaaide en schitterde.
  
  
  ‘De perfecte pop,’ dacht hij, ‘een mooie, speelse en doelgerichte pop.’
  
  
  Hij pakte haar met beide handen net onder de schouders vast, tilde haar bovenop hem, half van het bed, en kuste zorgvuldig haar dikke lippen. Hij was verrast door hun flexibiliteit en unieke gevoel van natte overvloed. Genietend van hun zachtheid, haar hete adem en het gevoel dat ze zijn huid aanraakte, bedacht hij hoe slim het was om deze meisjes lippen te geven die perfect waren voor het bedrijven van de liefde en voor een kunstenaar om te schilderen. Op doek zijn ze expressief, tegen je achtergrond zijn ze onweerstaanbaar.
  
  
  Ze verliet de poef, boog haar lenige lichaam en plaatste de rest van zichzelf erop. ‘Broeder,’ dacht hij, terwijl hij zijn harde vlees tegen haar weelderige rondingen voelde, nu zal het even duren om van richting te veranderen! Hij realiseerde zich dat ze haar lichaam lichtjes had gesmeerd en geparfumeerd - geen wonder dat het zo helder gloeide naarmate haar temperatuur steeg. De geur ontging hem nog steeds; een mengsel van sandelhout en essentiële olie van tropische bloemen?
  
  
  Tala maakte een kronkelende, drukkende beweging die haar als een rups op een tak tegen hem aan drukte. Hij wist dat ze elk deel van hem kon voelen. Na lange minuten
  
  
  Ze trok zachtjes haar lippen van de zijne af en fluisterde: 'Ik ben dol op je.'
  
  
  Nick zei: 'Je kunt wel zeggen wat ik voor je denk, mooie Javaanse pop.' Hij liet zijn vinger lichtjes langs de rand van haar sarong glijden. “Het zit in de weg en je kreukt het.”
  
  
  Ze liet langzaam haar voeten op de grond zakken, stond op en wikkelde haar sarong net zo nonchalant en nonchalant uit als toen ze in de jungle zwom. Alleen de sfeer was anders. Hij verloor zijn adem. Haar fonkelende ogen beoordeelden hem nauwkeurig, en haar uitdrukking veranderde in die van een ondeugende egel, de vrolijke blik die hij eerder had opgemerkt, zo aantrekkelijk omdat er geen spot in zat - ze deelde jouw vreugde.
  
  
  Ze plaatste haar handen op haar perfecte bruine dijen. "Vind je het goed?"
  
  
  Nick slikte, sprong van het bed en liep naar de deur. Er was niemand in de gang. Hij sloot de jaloezieën en een stevige binnendeur met een platte koperen nachtschoot van jachtkwaliteit. Hij opende de jaloezieën zodat zijn ogen niet te zien waren.
  
  
  Hij keerde terug naar het bed en tilde haar op, hield haar vast als een kostbaar speeltje, hield haar hoog vast en keek naar haar glimlach. Haar bescheiden kalmte was opwindender dan haar activiteit. Hij haalde diep adem - in het zachte licht leek ze op een naakte mannequin, geschilderd door Gauguin. Ze koerde iets dat hij niet kon verstaan, en haar zachte geluid, warmte en aroma verdreven de slaap van de pop. Toen hij haar voorzichtig op de witte sprei naast haar kussen legde, gorgelde ze vrolijk. Het gewicht van haar omvangrijke borsten duwde ze iets uit elkaar en vormde verleidelijke, dikke kussens. Ze gingen sneller op en neer dan normaal, en hij besefte dat hun vrijen bij haar passies had opgewekt die overeenkwamen met de zijne, maar zij hield ze in zich vast en maskeerde de ziedende ijver die hij nu duidelijk zag. Haar kleine handen gingen plotseling omhoog. "Komen."
  
  
  Hij drukte zich dicht tegen haar aan. Hij voelde meteen weerstand en er verscheen een kleine grimas op haar mooie gezicht, die onmiddellijk verdween, alsof ze hem geruststelde. Haar handpalmen sloten zich in zijn oksels, trokken hem met verbazingwekkende kracht naar zich toe, kroop langs zijn rug. Hij voelde de heerlijke warmte van heerlijke diepten en duizenden tintelende tentakels die hem omhelsden, ontspanden, trilden, kietelden, hem zachtjes streelden en weer in hem knepen. Zijn ruggenmergzenuw werd een afwisselende draad en ontving warme, kleine, tintelende schokken. De trillingen in zijn onderrug namen enorm toe, en hij werd even opgetild door golven die de zijne overweldigden.
  
  
  Hij vergat de tijd. Lang nadat hun explosieve extase was opgelaaid en geluwd, hief hij zijn klamme hand op en keek op zijn polshorloge. "God," fluisterde hij, "twee uur. Als iemand mij zoekt..."
  
  
  Vingers dansten over zijn kaak, streelden zijn nek, liepen langs zijn borst en onthulden zijn ontspannende vlees. Ze veroorzaakten opnieuw een plotselinge sensatie, zoals de trillende vingers van een concertpianist die een fragment van een passage ten gehore brengt.
  
  
  "Niemand zoekt mij." Ze hief haar volle lippen weer naar hem op.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  Op weg naar de ontbijtzaal, net na zonsopgang, stapte Nick de brede veranda op. De zon was een gele bal aan een wolkenloze hemel aan de rand van de zee en de kust in het oosten. Het landschap was fris en smetteloos, de weg en de weelderige vegetatie die afliep naar de kustlijn leken op een zorgvuldig vervaardigd model, zo mooi dat het bijna niet overeenkwam met de werkelijkheid.
  
  
  De lucht was geurig, nog fris van de nachtbries. ‘Dit zou het paradijs kunnen zijn,’ dacht hij, ‘als je kolonel Sudirmats verdrijft.’
  
  
  Hans Nordenboss stapte naast hem uit, terwijl zijn gedrongen lichaam geluidloos over het gepolijste houten dek bewoog. "Geweldig, hè?"
  
  
  "Ja. Wat is die kruidige geur?"
  
  
  'Van bosjes. Dit gebied was ooit een verzameling kruidenparken, zoals ze worden genoemd. Plantages van alles, van nootmuskaat tot peper. Nu is het een klein onderdeel van het bedrijf.'
  
  
  "Geweldige plek om te wonen. Jammer dat mensen er niet gewoon van kunnen genieten."
  
  
  Drie vrachtwagenladingen met inboorlingen kropen als speelgoed over de weg ver beneden. Nordenboss zei: 'Dat is een deel van jouw probleem. Overbevolking. Zolang mensen zich als insecten vermenigvuldigen, zullen ze hun eigen problemen creëren.'
  
  
  Nick knikte. Hans de Realist. 'Ik weet dat je gelijk hebt. Ik heb de bevolkingstabellen gezien.'
  
  
  'Hebt u kolonel Sudirmat gisteravond gezien?'
  
  
  'Ik wed dat je hem mijn kamer hebt zien binnenkomen.'
  
  
  'Jij wint. Ik luisterde eigenlijk naar de crash en explosie.'
  
  
  "Hij keek naar mijn paspoort. Hij liet doorschemeren dat ik hem zou betalen als ik het wapen bij me zou blijven dragen."
  
  
  ‘Betaal hem als het moet. Hij komt goedkoop naar ons toe. Zijn echte inkomen komt van zijn eigen volk, het grote geld van mensen als de Mahmurs, en centen van elke boer op dit moment. Het leger grijpt weer de macht. We zullen snel zien generaals in grote huizen en geïmporteerde Mercedessen.
  
  
  Hun basissalaris bedraagt ongeveer Rs 2.000,- per maand. Het is twaalf dollar."
  
  
  'Wat een opzet voor Judas. Kent u een vrouw die Mata Nasut heet?'
  
  
  Nordenboss keek verrast. 'Man, je gaat weg. Zij is de contactpersoon die ik je wil laten ontmoeten. Ze is het best betaalde model in Jakarta, geweldig. Poseert voor echte dingen en reclame, niet voor toeristenafval.'
  
  
  Nick voelde de onzichtbare steun van Hawks inzichtelijke logica. Hoe passend is het voor een kunstkoper om zich tussen kunstenaars te begeven? 'Tala heeft het over haar gehad. Aan welke kant staat Mata?'
  
  
  "In haar eentje, zoals vrijwel iedereen die je tegenkomt. Ze komt uit een van de oudste families, dus ze beweegt zich in de beste kringen, maar ze leeft ook tussen kunstenaars en intellectuelen. Slim. Heeft veel geld. Leeft hoog."
  
  
  ‘Ze is noch voor ons, noch tegen ons, maar ze weet wat we moeten weten,’ concludeerde Nick bedachtzaam. 'En ze heeft veel inzicht. Laten we haar heel logisch benaderen, Hans. Misschien is het beter als je mij er niet bij haalt. Eens kijken of ik de achtertrap kan vinden.'
  
  
  "Ga ernaar toe." Nordenbaas grinnikte. 'Als ik een Griekse god was zoals jij, in plaats van een dikke oude man, zou ik wat onderzoek willen doen.'
  
  
  'Ik heb gezien hoe je werkt.'
  
  
  Ze deelden een moment van goedmoedig geklets, een beetje ontspanning onder de mannen die aan de rand woonden, en gingen toen naar huis om te ontbijten.
  
  
  Trouw aan de voorspelling van Nordenboss nodigde Adam Makhmur hen twee weekenden later uit voor een feest. Nick wierp een blik op Hans en was het daarmee eens.
  
  
  Ze reden langs de kust naar de baai waar de Makhmurs een landingsplaats hadden voor watervliegtuigen en vliegboten, en bereikten de zee in een rechte lijn, zonder riffen. Op de helling stond de Ishikawajima-Harima PX-S2 vliegboot. Nick staarde hem aan en herinnerde zich recente memo's van AX waarin de ontwikkelingen en producten werden beschreven. Het schip had vier GE T64-10 turbopropmotoren, een spanwijdte van 35 meter en een eigen gewicht van 23 ton.
  
  
  Nick keek toe terwijl Hans de begroeting beantwoordde van een Japanse man in een bruin uniform zonder insignes, die zijn das losmaakte. 'Bedoel je dat je hier bent gekomen om mij hierbij te betrekken?'
  
  
  "Alleen de beste."
  
  
  “Ik verwachtte een viervoudige baan met patches.”
  
  
  'Ik dacht dat je in stijl wilde rijden.'
  
  
  Nick deed de wiskunde mentaal. 'Ben je gek? De havik zal ons vermoorden. Charter voor vier- of vijfduizend dollar om mij mee te nemen!'
  
  
  Nordenboss kon zijn gezicht niet recht houden. Hij lachte hardop. 'Rustig maar. Ik heb hem uit de CIA-jongens gehaald. Hij heeft niets gedaan tot morgen, toen hij naar Singapore ging.'
  
  
  Nick zuchtte opgelucht en zijn wangen puilden uit. 'Dat is anders. Ze kunnen het wel aan, met een budget dat vijftig keer zo groot is als dat van ons. Hawk is de laatste tijd erg geïnteresseerd in de kosten.'
  
  
  De telefoon ging in het kleine hutje bij de oprit. De Japanners zwaaiden naar Hans. "Voor jou."
  
  
  Hans kwam fronsend terug. 'Kolonel Sudirmat en Gan Bik, zes soldaten en twee van Machmurs mannen - Gans lijfwachten, neem ik aan - willen een lift naar Jakarta. Ik had 'oké' moeten zeggen.'
  
  
  "Betekent dit iets voor ons?"
  
  
  "In dit deel van de wereld kan alles iets betekenen. Ze gaan de hele tijd naar Jakarta. Ze hebben kleine vliegtuigen en zelfs een privétreinwagon. Speel rustig en kijk."
  
  
  Hun passagiers arriveerden twintig minuten later. De start verliep ongewoon soepel, zonder het gerommel van een gewone vliegboot. Ze volgden de kustlijn en Nick moest opnieuw denken aan het voorbeeldige landschap terwijl ze over gecultiveerde velden en plantages zoemden, afgewisseld met bosjes oerwoud en vreemd gladde graslanden. Hans legde hieronder de diversiteit uit en wees erop dat vulkanische stromen door de eeuwen heen gebieden als een natuurlijke bulldozer hebben opgeruimd, waarbij soms de jungle in zee werd geschraapt.
  
  
  Jakarta verkeerde in chaos. Nick en Hans namen afscheid van de anderen en vonden eindelijk een taxi die door de drukke straten reed. Nick deed denken aan andere Aziatische steden, al had Jakarta wel wat schoner en kleurrijker gekund. De trottoirs stonden vol met kleine bruine mensen, waarvan velen vrolijke bedrukte rokken droegen, sommigen in katoenen broeken en sweatshirts, sommigen droegen tulbanden of grote ronde strohoeden - of tulbanden met grote strohoeden erop. Grote veelkleurige parasols zweefden boven de menigte. De Chinezen leken de voorkeur te geven aan rustige kleding in blauw of zwart, terwijl de Arabische types lange mantels en rode fezzen droegen. Europeanen waren vrij zeldzaam. De meeste bruine mensen waren gracieus, ontspannen en jong.
  
  
  Ze passeerden lokale markten vol loodsen en kraampjes. Het onderhandelen over allerlei goederen, levende kippen in hokken, bakken met levende vis en stapels groenten en fruit was een kakofonie van kakofonie die klonk als een tiental talen. Nordenboss stuurde de chauffeur aan en gaf Nick een korte rondleiding door de hoofdstad.
  
  
  Ze hebben er een grote gemaakt
  
  
  loop voor indrukwekkende betonnen gebouwen gegroepeerd rond een ovaal groen gazon. 'Downtown Plaza,' legde Hans uit. "Laten we nu eens kijken naar nieuwe gebouwen en hotels."
  
  
  Je passeert verschillende gigantische gebouwen, waarvan een aantal nog niet af is. Nick zei: "Het doet me denken aan een boulevard in Puerto Rico."
  
  
  'Ja. Dit waren de dromen van Soekarno. Als hij minder een dromer en meer een bestuurder was geweest, had hij het kunnen doen. Hij droeg te veel gewicht in de schaal van het verleden. Het ontbrak hem aan flexibiliteit.'
  
  
  'Ik neem aan dat hij nog steeds populair is?'
  
  
  'Daarom vegeteert hij. Woont in de weekenden in Bogor vlakbij het paleis tot zijn huis klaar is. Vijfentwintig miljoen Oost-Javeeën zijn hem trouw. Daarom leeft hij nog.'
  
  
  "Hoe stabiel is het nieuwe regime?"
  
  
  Nordenbaas snoof. "In een notendop: ze hebben een jaarlijkse import van $550 miljoen nodig. Een export van $400 miljoen. De rente en betalingen op buitenlandse leningen bedragen $530 miljoen. Bij de laatste telling beschikte de schatkist over zeven miljoen dollar."
  
  
  Nick bestudeerde Nordenboss even. 'Je praat veel, maar het lijkt erop dat je medelijden met ze hebt, Hans. Ik denk dat je dit land en zijn mensen leuk vindt.'
  
  
  "Oh, verdorie, Nick, ik weet het. Ze hebben een aantal prachtige eigenschappen. Je leert over goton-rojong: elkaar helpen. In wezen zijn het goede mensen, behalve wanneer ze gedreven worden door hun verdomde bijgeloof." "Wat in Latijns-Amerikaanse landen een siësta wordt genoemd, is een opstopping van rijtuigen. Het betekent een elastisch uur. Zwem, doe een dutje, praat, bedrijf de liefde."
  
  
  Ze reden de stad uit en passeerden grote huizen langs een tweebaansweg. Ongeveer acht kilometer verderop sloegen ze een andere, smallere weg in en vervolgens de oprit op van een groot, breed, donkerhouten huis midden in een klein park. "Jouw?" - Vroeg Nick.
  
  
  "Alles is van mij."
  
  
  'Wat gebeurt er als je wordt overgeplaatst?'
  
  
  ‘Ik ben voorbereidingen aan het treffen,’ antwoordde Hans nogal somber. 'Misschien zal dat niet gebeuren. Hoeveel mannen hebben we die Indonesisch spreken in vijf dialecten, naast Nederlands, Engels en Duits?'
  
  
  Het huis was zowel van binnen als van buiten prachtig. Hans gaf hem een korte rondleiding, waarin hij uitlegde hoe de voormalige kampong - was- en bediendenverblijf - was omgebouwd tot een cabana voor een klein zwembad, waarom hij ventilatoren verkoos boven airconditioning, en liet Nick zijn verzameling wastafels zien die de kamer vulden.
  
  
  Ze dronken bier op de veranda, omringd door vlammen van bloemen die in paarse, gele en oranje tinten langs de muren krulden. Orchideeën hingen plonsend onder de dakrand, en felgekleurde papegaaien tsjilpten terwijl hun twee grote kooien heen en weer wiegden in de zachte bries.
  
  
  Nick dronk zijn biertje op en zei: ‘Nou, ik zal me opfrissen en naar de stad gaan, als je vervoer hebt.’
  
  
  'Abu brengt je overal heen. Hij is een man met een witte rok en een zwart jasje. Maar kalm, je bent net aangekomen.'
  
  
  "Hans, je bent als familie voor mij geworden." Nick stond op en liep over de brede veranda. ‘Judas is daar met een zestal gevangenen, hij gebruikt deze mensen voor chantage. Je zegt dat je ze leuk vindt – laten we opstaan en helpen! Om nog maar te zwijgen van onze eigen verantwoordelijkheid om Judas tegen te houden, die een staatsgreep pleegde voor de Chicoms. Waarom zou je met de Loponusias-clan willen praten?"
  
  
  ‘Ja,’ antwoordde Nordenboss rustig, ‘wil je nog een biertje?’
  
  
  "Nee."
  
  
  "Niet pruilen."
  
  
  "Ik ga naar het centrum."
  
  
  "Wil je dat ik met je mee ga?"
  
  
  'Nee. Ze zouden je nu toch wel moeten kennen, toch?'
  
  
  'Natuurlijk. Ik moet in de olietechniek werken, maar hier kan niets geheim worden gehouden. Lunchen bij Mario's. Het eten is geweldig.'
  
  
  Nick ging op de rand van de stoel zitten, met zijn gezicht naar de gedrongen man. De gelaatstrekken van Hans hadden hun opgewekte stemming niet verloren. Hij zei: 'Oh, Nick, ik ben de hele tijd bij je. Maar hier profiteer je van de tijd. Dat vind je niet erg. Je hebt de Mahmurs toch niet opgemerkt die rond de inactieve lichten renden? - Hetzelfde. Ze zullen betalen. Wacht. Er is hoop. Deze mensen zijn lichtzinnig, maar niet dom.
  
  
  ‘Ik begrijp je punt,’ antwoordde Nick minder heftig. "Misschien ben ik gewoon een nieuwe bezem. Ik wil verbinding maken, leren, ze vinden en achter ze aan gaan."
  
  
  'Bedankt dat je me de oude bezem hebt aangeboden.'
  
  
  'Jij zei het, maar ik niet.' Nick klopte zachtjes op de hand van de oudere man. "Ik denk dat ik gewoon een energieke bever ben, hè?"
  
  
  "Nee, nee. Maar je bent in een nieuw land. Je zult alles te weten komen. Ik heb een inboorling die voor mij werkt in Loponusiah. Als we geluk hebben, zullen we ontdekken wanneer Judas wordt afbetaald. Nogmaals. Dan gaan we verder en weten we waar het afval zich "voor de noordkust van Sumatra" bevindt.
  
  
  'Als we geluk hebben. Hoe betrouwbaar is jouw man?'
  
  
  'Niet echt. Maar verdomd, je neemt een risico door te huilen.'
  
  
  ‘Wat dacht je van het zoeken naar rommel uit een vliegtuig?
  
  
  'We hebben het geprobeerd. Wacht tot je naar andere eilanden vliegt en het aantal schepen ziet. Het lijkt op verkeer op Times Square. Duizenden schepen.'
  
  
  Nick liet zijn brede schouders zakken. 'Ik ren even door de stad. Zie je je rond zes uur?'
  
  
  'Ik zal hier zijn. In het zwembad of met mijn uitrusting spelen.' Nick keek of Hans een grapje maakte. Het ronde gezicht was gewoon vrolijk. Zijn meester sprong op van zijn stoel. "Kom op. Ik bel jou Abu en de auto. En voor mij nog een biertje."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Abu was een kleine, magere man met zwart haar en een streep witte tanden die hij vaak liet zien. Hij had zijn jasje en rok uitgetrokken en droeg nu in het buitenland een bruine en een zwarte hoed als pet.
  
  
  Nick had twee kaarten van Jakarta op zak, die hij aandachtig bestudeerde. Hij zei: 'Abu, breng me alsjeblieft naar Embassy Row, waar ze kunst verkopen. Ken je deze plek?'
  
  
  "Ja. Als u kunst wilt, meneer Bard, mijn neef heeft een prachtige winkel in Gila Street. Veel mooie dingen. En op het hek staan veel kunstenaars die hun werk tonen. Hij kan u meenemen en ervoor zorgen je wordt niet bedrogen. Mijn neef... "
  
  
  'We gaan binnenkort naar je neef,' onderbrak Nick. "Ik heb een speciale reden om eerst naar Embassy Row te gaan. Kunt u mij laten zien waar ik kan parkeren? Het hoeft niet in de buurt van de kunstpleinen te zijn. Ik kan er rondlopen."
  
  
  "Zeker." Abu draaide zich om, zijn witte tanden glinsterden, en Nick kromp ineen toen ze langs de vrachtwagen renden. "Ik weet."
  
  
  Twee uur lang keek Nick naar kunstwerken in openluchtgalerijen – waarvan sommige alleen op hekken met prikkeldraad stonden – op muren op pleinen en in meer informele winkels. Hij bestudeerde het onderwerp en was niet gefascineerd door de "Bandung School", die bestond uit uitgesneden scènes van vulkanen, rijstvelden en naakte vrouwen in levendige blauw-, paars-, oranje-, roze- en groentinten. Sommige sculpturen waren beter. ‘Zo hoort het te zijn,’ zei de dealer tegen hem. 'Driehonderd beeldhouwers zaten zonder werk toen de werkzaamheden aan het Bung Soekarno Nationaal Monument stopten. Dat is alles, daar op het Vrijheidsplein.'
  
  
  Terwijl hij verder dwaalde en de indrukken in zich opnam, naderde Nick een grote winkel met een kleine naam op de etalage, omzoomd met bladgoud: JOSEPH HARIS DALAM, DEALER. Nick merkte weemoedig op dat de gouden versieringen zich aan de binnenkant van het glas bevonden, en dat de opvouwbare ijzeren luiken, die gedeeltelijk verborgen waren aan de randen van de ramen, zo sterk waren als alles wat hij ooit in de New York Bowery had gezien.
  
  
  Er waren slechts een paar items te zien, maar ze waren prachtig. De eerste had twee levensgrote gesneden hoofden, een man en een vrouw, van donker hout in de kleur van een goed gerookte bruyèrepijp. Ze combineerden het realisme van de fotografie met het impressionisme van de kunst. De gelaatstrekken van de man drukten een kalme kracht uit. De vrouw was prachtig, met een combinatie van passie en intelligentie waardoor je rond het beeldhouwwerk liep om te genieten van de subtiele veranderingen in gezichtsuitdrukking. De producten waren niet geverfd, al hun grootsheid werd simpelweg gecreëerd door het talent dat het rijke hout verwerkte.
  
  
  In de volgende etalage - er stonden er vier in de winkel - stonden drie zilveren schalen. Elk was anders, elk een oogschelp. Nick maakte een mentale notitie om weg te blijven van zilver. Hij wist er weinig van en vermoedde dat een van de kommen een fortuin waard was, terwijl de andere gewoon waren. Als je het nog niet wist: dit was een herziening van het spel met drie granaten.
  
  
  In het derde raam hingen schilderijen. Ze waren beter dan degene die hij in openluchtkiosken en op hekken had gezien, maar werden geproduceerd voor de kwaliteitsvolle toeristenindustrie.
  
  
  In het vierde raam hing een bijna levensgroot portret van een vrouw, gekleed in een eenvoudige blauwe sarong en met een bloem over haar linkeroor. De vrouw zag er niet bepaald Aziatisch uit, hoewel haar ogen en huid bruin waren en de kunstenaar duidelijk veel tijd aan haar zwarte haar had besteed. Nick stak een sigaret op, keek - en dacht na.
  
  
  Het zou een mengeling van Portugees en Maleis kunnen zijn. Haar kleine, dikke lippen leken op die van Tala, maar er zat een stevigheid in die hartstocht beloofde, zorgvuldig en onvoorstelbaar uitgedrukt. De wijd uit elkaar staande ogen boven de expressieve jukbeenderen waren kalm en gereserveerd, maar gaven aan wat je met een geheime sleutel durfde te openen.
  
  
  Nick zuchtte nadenkend, stapte op zijn sigaret en ging de winkel binnen. De potige klerk werd met een opgewekte glimlach hartelijk hartelijk toen Nick hem een van de kaarten overhandigde met de opdruk BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, VICE-PRESIDENT.
  
  
  Nick zei: "Ik heb erover nagedacht om een paar dingen voor onze winkels te kopen - als we tot een groothandelsovereenkomst kunnen komen..." Hij werd onmiddellijk naar de achterkant van de winkel geleid, waar een verkoper op een deur klopte die ingewikkeld ingelegd was met parelmoer.
  
  
  Het grote kantoor van Josef Haris Dalam was een privémuseum en schatkamer. Dalam keek
  
  
  kaart, liet de klerk los en schudde hem de hand. 'Welkom in Dalam. Heb je van ons gehoord?'
  
  
  ‘Kortom,’ loog Nick beleefd. "Ik begrijp dat uw producten uitstekend zijn. Enkele van de beste in Jakarta."
  
  
  "Een van de beste ter wereld!" Dalam was slank, klein en behendig, net als de dorpsjongen die Nick in bomen had zien klimmen. Zijn donkere gezicht had het vermogen van een acteur om onmiddellijke emoties weer te geven; Terwijl ze praatten, zag hij er moe, op zijn hoede, berekenend en vervolgens ondeugend uit. Nick besloot dat het empathie was, het instinct van deze kameleon om zich aan te passen aan de stemming van de bezoeker - dat bracht Dalam van de afwateringsstand naar deze gerenommeerde winkel. Dalam keek naar je gezicht en probeerde gezichten als hoeden. Voor Nick hadden het donkere gezicht en de sprankelende tanden eindelijk een serieuze, zakelijke en toch vrolijke uitstraling gekregen. Nick fronste zijn wenkbrauwen om te zien wat er zou gebeuren, en Dalam werd plotseling boos. Nick lachte en Dalam deed mee.
  
  
  Dalam sprong in een hoge kist vol zilveren voorwerpen. 'Kijk. Neem de tijd. Heb je ooit zoiets gezien?'
  
  
  Nick pakte de armband, maar Dalam was twee meter verderop. 'Hier! Goud stijgt in waarde, hè? Kijk eens naar dit bootje. Drie eeuwen. Het gewicht van een cent is een fortuin waard. Onbetaalbaar zelfs. De prijzen staan op de kaarten.'
  
  
  De onschatbare prijs was $ 4.500. Dalam was ver weg en nog steeds aan het praten. "Dit is de plek. Je zult het zien. Producten, ja, maar echte kunst. Onvervangbare, expressieve kunst. Briljante eigenschappen bevroren en gescheurd uit de stroom van de tijd. En ideeën. Kijk hier eens..."
  
  
  Hij overhandigde Nick een dikke cirkel van hout met ingewikkelde graveringen in de kleur van rumcoke. Nick bewonderde het kleine podium aan elke kant en de letters langs de randen. Hij vond een zijdeachtig geel koord tussen twee delen. "Het had een jojo kunnen zijn. Hé! Het is een jojo!"
  
  
  Dalam herhaalde Nicks glimlach. "Ja... ja! Maar wat een idee. Kent u Tibetaanse gebedsmolens? Draai en vouw gebeden in de hemel? Een van uw landgenoten verdiende veel geld door hen rollen van uw uitstekende toiletpapier te verkopen waarop zij gebeden schreven, zodat ze, toen ze ze ronddraaiden, duizenden gebeden per draai deden. Bestudeer deze jojo. Zen, boeddhisme, hindoeïsme en christen - zie, wees gegroet Maria, vol genade, hier! Draai en bid. Speel en bid.'
  
  
  Nick bekeek het beeldhouwwerk nauwkeuriger. Ze zijn gemaakt door een kunstenaar die de Bill of Rights op de gevesten van een zwaard kon schrijven. ‘Nou, ik zal...’ Gezien de omstandigheden eindigde hij met: ‘… verdomd.’
  
  
  "Uniek?"
  
  
  "Je zou kunnen zeggen dat het ongelooflijk is."
  
  
  'Maar je houdt het in je hand. Overal zijn mensen bezorgd. Bezorgd. Je wilt iets om je aan vast te houden. Maak er reclame voor in New York en kijk wat er gebeurt, hè?'
  
  
  Met samengeknepen ogen zag Nick letters in het Arabisch, Hebreeuws, Chinees en Cyrillisch die gebeden moesten zijn. Je kunt dit ding lang bestuderen. Sommige van de kleine scènes waren zo goed gedaan dat een vergrootglas zou helpen.
  
  
  Hij trok de lus uit het gele koord en draaide de jojo op en neer. 'Ik weet niet wat er gaat gebeuren. Waarschijnlijk een sensatie.'
  
  
  "Promoot ze via de Verenigde Naties! Alle mannen zijn broeders. Koop een oecumenisch topje voor jezelf. En ze zijn goed uitgebalanceerd, kijk..."
  
  
  Dalam kwam naar buiten met nog een jojo. Hij maakte een strop, liet de hond uit, liet een zweep ronddraaien en eindigde met een speciale truc waarbij een houten cirkel een half touw tussen zijn tanden omdraaide.
  
  
  Nick keek verrast. Dalam liet het snoer vallen en keek verbaasd. 'Nog nooit zoiets gezien? De man heeft er een tiental meegenomen naar Tokio. Ze verkocht. Te conservatief om reclame te maken. Toch nog zes besteld.'
  
  
  "Hoeveel?"
  
  
  'Detailhandel twintig dollar.'
  
  
  "Groothandel?"
  
  
  "Hoe veel?"
  
  
  "Dozijn."
  
  
  'Twaalf dollar per stuk.'
  
  
  "Bruto prijs."
  
  
  Nick kneep zijn ogen tot spleetjes en concentreerde zich op de kwestie die voor hem lag. Dalam imiteerde hem onmiddellijk. "elf."
  
  
  "Heb je een bruto?"
  
  
  'Niet echt. Levering binnen drie dagen.'
  
  
  'Zes dollar per stuk. Het zal net zo goed zijn als dit. Ik neem over drie dagen een bruto, en nog een bruto zodra ze klaar zijn.'
  
  
  Ze kwamen uit op $ 7,40. Nick draaide het monster keer op keer in zijn hand. De oprichting van The Albert Bard Importer was een bescheiden investering.
  
  
  Betaling? vroeg Dalam zachtjes, met een nadenkende uitdrukking op zijn gezicht die overeenkwam met die van Nick. -
  
  
  'Contant. Kredietbrief van Bank Indonesia. Je moet al het papierwerk bij de douane in orde maken. Per vliegtuig naar mijn galerie in New York sturen, attentie Bill Rohde. Oké?'
  
  
  "Verheugd."
  
  
  "Nu wil ik graag wat foto's bekijken..."
  
  
  Dalam probeerde hem wat toeristenrommel van de school van Bandung te verkopen, die hij in de hoek van de winkel achter de gordijnen had verstopt. Hij citeerde er enkele voor $125 en zakte vervolgens naar $4,75 "in bulk". Nick lachte alleen maar – hij kreeg gezelschap van Dalam, die zijn schouders ophaalde en doorging naar de volgende service.
  
  
  Josef Haris besloot dat Albert de Bard niet kon bestaan en liet hem een prachtig werk zien. Nick kocht twee dozijn schilderijen voor een gemiddelde groothandelsprijs van $ 17,50 per stuk - en het waren werkelijk getalenteerde stukken.
  
  
  Ze stonden voor twee kleine olieverfschilderijen van een mooie vrouw. Zij was de vrouw op de foto's in het raam. Nick zei beleefd: 'Ze is prachtig.'
  
  
  "Dit is Mata Nasut."
  
  
  "Echt." Nick hield zijn hoofd twijfelend schuin, alsof de penseelstreken hem niet bevielen. Dalam bevestigde zijn vermoeden. In dit vak ontdek je zelden wat je wist of vermoedde. Hij vertelde Tala niet dat hij naar een half vergeten foto van Mata Nasut had gekeken van de ruim zestig Hawks die hem waren geleend... hij vertelde Nordenboss niet dat Josef Haris Dalam op de lijst stond van een belangrijke, misschien politiek belangrijke , kunstwerk. de dealer... hij zal niemand vertellen dat in het technische gegevensblad van de AX Makhmura en Tiangi een rode stip is gemarkeerd - "twijfelachtig - wees voorzichtig."
  
  
  Dalam zei: 'De handgeschreven tekening is eenvoudig. Kom naar buiten en kijk wat er in mijn raam staat.'
  
  
  Nick wierp opnieuw een blik op het schilderij van Mata Nasut en het leek alsof ze spottend naar hem terugstaarde, een reserve in heldere ogen zo stevig als een fluwelen barrièretouw, een belofte van hartstocht die stoutmoedig werd getoond omdat de geheime sleutel volledige bescherming was.
  
  
  "Ze is ons leidende model", zei Dalam. 'In New York ken je Lisa Fonser nog; we hebben het over Mata Nasut.' Hij vond een even onverholen bewondering op Nicks gezicht. 'Ze zijn perfect voor de markt in New York, toch? Ze houden voetgangers op 57th Street wel tegen, hè? Driehonderdvijftig dollar voor deze.'
  
  
  "Detailhandel?"
  
  
  "Oh nee. Groothandel."
  
  
  Nick grijnsde naar de kleinere man en kreeg als antwoord bewonderende witte tanden. "Josef, je probeert misbruik van mij te maken door je prijzen te verdrievoudigen, niet te verdubbelen. Ik zou 75 dollar kunnen betalen voor dit portret. Meer niet. Maar ik zou er graag nog vier of vijf willen hebben, maar dan geposeerd volgens mijn eisen." . Is dit mogelijk? "
  
  
  'Misschien. Ik kan het proberen.'
  
  
  'Ik heb geen commissionair of makelaar nodig. Ik heb een kunstatelier nodig. Vergeet het maar.'
  
  
  "Wachten!" Dalams pleidooi was pijnlijk. "Kom met mij mee..."
  
  
  Hij liep terug door de winkel, door nog een relikwiedeur aan de achterkant, door een kronkelende gang langs pakhuizen vol met koopwaar en een kantoor waar twee kleine bruine mannen en een vrouw aan overvolle bureaus werkten. De dalam kwam uit op een kleine binnenplaats met een dak ondersteund door pilaren, en de aangrenzende gebouwen vormden de muren.
  
  
  Het was een ‘kunstfabriek’. Een tiental schilders en houtsnijders werkten ijverig en opgewekt. Nick liep door de hechte groep en probeerde geen twijfels te uiten. Al het werk was goed, in veel opzichten uitstekend.
  
  
  ‘Een kunstatelier,’ zei Dalam. "Het beste van Jakarta."
  
  
  ‘Goed vakmanschap,’ antwoordde Nick. 'Kun je ervoor zorgen dat ik Mata vanavond ontmoet?'
  
  
  'O, ik ben bang dat dat onmogelijk is. Je moet begrijpen dat ze beroemd is. Ze heeft veel werk. Ze krijgt vijf... vijfentwintig dollar per uur.'
  
  
  'Oké. Laten we teruggaan naar je kantoor en onze zaken afmaken.'
  
  
  Dalam vulde een eenvoudig bestelformulier en een verkoopfactuur in. 'Ik zorg dat je morgen de douaneformulieren en zo krijgt, die je moet ondertekenen. Zullen we naar de bank gaan?'
  
  
  "Laten we."
  
  
  De bankmedewerker nam de kredietbrief aan en kwam drie minuten later met goedkeuring terug. Nick liet Dalam zien dat er $ 10.000 op de rekening stond. De kunstmakelaar dacht nadenkend terwijl ze op de terugweg door de drukke straten liepen. Buiten de winkel zei Nick: 'Het was een genoegen. Ik kom morgenmiddag langs om deze papieren te ondertekenen. We kunnen elkaar ooit weer ontmoeten.'
  
  
  Dalams reactie was pure pijn. "Je bent ongelukkig! Wil je Mata's schilderij niet? Hier is de jouwe voor jouw prijs." Hij zwaaide naar het schattige gezichtje dat hen vanuit het raam aankeek – een beetje spottend, dacht Nick. "Kom binnen - heel even. Drink een koel biertje - of frisdrank - thee - ik vraag je om mijn gast te zijn - het is een eer..."
  
  
  Nick kwam de winkel binnen voordat de tranen begonnen te stromen. Hij nam een koud Nederlands biertje. Dalam straalde. "Wat kan ik nog meer voor je doen? Feestje? Meisjes - alle schattige meisjes die je maar wilt, alle leeftijden, alle vaardigheden, alle strepen? Weet je, amateurs, geen professionals. Blauwe films? Het beste in kleur en geluid rechtstreeks uit Japan. "Films kijken met meisjes is heel spannend."
  
  
  Nick grinnikte. Dalam grijnsde.
  
  
  Nick fronste spijtig zijn voorhoofd. Dalam fronste bezorgd zijn voorhoofd.
  
  
  Nick zei: ‘Op een dag, als ik tijd heb, zou ik graag van je gastvrijheid willen genieten. Je bent een interessant persoon, Dalam, mijn vriend, en een kunstenaar in hart en nieren. Een dief door training en opleiding, maar een kunstenaar in hart en nieren. Ik zou meer dingen kunnen doen, maar alleen als je mij aan Mata Nasut voorstelt.
  
  
  Vandaag of vanavond. Om je aanpak te veraangenamen, kun je haar vertellen dat ik haar minstens tien uur bij het modellenwerk wil betrekken. Voor die kerel schilder je uiteindelijk hoofden van foto's. Hij is goed."
  
  
  "Hij is mijn beste..."
  
  
  "Ik zal hem goed betalen, en jij krijgt jouw deel. Maar ik zal de deal met Mata zelf afhandelen." Dalam keek verdrietig. 'En als ik Mata ontmoet, en zij poseert voor jouw man voor mijn doeleinden, en jij verpest de deal niet, dan beloof ik dat ik meer van jouw goederen zal kopen voor de export.' Dalams uitdrukking volgde Nicks opmerkingen als een achtbaan van emoties, maar eindigde in een heldere uitbarsting.
  
  
  Dalam riep uit: "Ik zal het proberen! Voor u, meneer Bard, zal ik alles proberen. U bent een man die weet wat hij wil en zijn zaken eerlijk regelt. Oh, wat is het goed om zo'n man in ons land te ontmoeten." ..”
  
  
  ‘Hou op,’ zei Nick goedmoedig. 'Pak de telefoon en bel Mata.'
  
  
  "O ja." Dalam begon het nummer te draaien.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Na verschillende telefoontjes en lange, snelle gesprekken die Nick niet kon volgen, kondigde Dalam op triomfantelijke toon van Caesar de overwinning aan dat Nick om zeven uur naar Mate Nasut kon komen.
  
  
  'Heel moeilijk. Veel geluk,' zei de koopman. "Veel mensen ontmoeten Mata nooit." Nick had zijn twijfels. Korte shorts bestaan al heel lang in het land. Zijn ervaring is dat zelfs de rijken vaak graag snel wat geld willen bemachtigen. Dalam voegde eraan toe dat hij Mata had laten weten dat de heer Albert Bard vijfentwintig dollar per uur zou betalen voor haar diensten.
  
  
  ‘Ik heb toch gezegd dat ik de zaak zelf zou afhandelen,’ zei Nick. 'Als ze me tegenhoudt, komt het uit jouw weg.' Dalam zag er bang uit. "Mag ik uw telefoon gebruiken?"
  
  
  'Natuurlijk. Van mijn loon? Is dat eerlijk? Je hebt geen idee welke kosten ik...'
  
  
  Nick onderbrak zijn gesprek door een hand op zijn schouder te leggen – alsof hij een grote ham om de pols van een kind legde – en leunde over de tafel om recht in de donkere ogen te kijken. 'Jij en ik zijn nu vrienden, Josef. Zullen we gotong rojong beoefenen en samen tot bloei komen, of zullen we grappen met elkaar uithalen zodat we allebei verliezen?'
  
  
  Als een gehypnotiseerde man duwde Dalam Nick met de telefoon zonder naar hem te kijken. "Ja-ah, ja." De ogen werden helderder. "Wilt u een percentage op toekomstige bestellingen? Ik kan de facturen markeren en u..."
  
  
  'Nee, mijn vriend. Laten we iets nieuws proberen. We zullen eerlijk zijn tegen mijn bedrijf en tegen elkaar.'
  
  
  Dalam leek teleurgesteld of ongemakkelijk over dit radicale idee. Toen haalde hij zijn schouders op – de botjes onder Nicks hand bewogen als een pezige puppy die probeert te ontsnappen – en knikte. "Geweldig."
  
  
  Nick klopte hem op de schouder en pakte de telefoon. Hij vertelde Nordenboss dat hij een late vergadering had. Kon hij Abu en de auto achterlaten?
  
  
  “Natuurlijk”, antwoordde Hans. 'Ik zal er zijn als je me nodig hebt.'
  
  
  "Ik bel Mata Nasutu om wat foto's te maken."
  
  
  "Veel succes - veel geluk. Maar kijk uit."
  
  
  Nick liet Abu het adres zien dat Dalam op een stuk papier had geschreven, en Abu zei dat hij de weg wist. Ze passeerden nieuwe huizen die leken op de goedkope projecten die Nick had gezien in de buurt van San Diego, destijds een ouder gebied dat opnieuw een sterke Nederlandse invloed had. Het huis was groot, omgeven door de kleurrijke bloemen, wijnranken en weelderige bomen die Nick nu met het dorp associeerde.
  
  
  Ze ontmoette hem op de ruime loggia en strekte haar hand stevig naar hem uit. 'Ik ben Mata Nasut. Welkom, meneer Bard.'
  
  
  Haar tonen hadden de pure, rijke helderheid van echte, eersteklas ahornsiroop, met een vreemd randje maar zonder valse noot. Toen ze het zei, klonk haar naam anders; Nasrsut, met nadruk op de laatste lettergreep en een dubbele o, uitgesproken met een zachte kanteling van de kerk en een lange koer van koelte. Toen hij haar later probeerde te imiteren, ontdekte hij dat dit oefening vergde, net als bij een echte Franse tu.
  
  
  Ze had de lange ledematen van een model, waarvan hij dacht dat dit het geheim zou kunnen zijn van haar succes in een land waar veel vrouwen rondingen, aantrekkelijk en mooi waren, maar met een kort postuur. Ze was een raszuivere onder de veelzijdige Morgans.
  
  
  Ze kregen highballs geserveerd in de ruime, lichte woonkamer en ze zei overal ja op. Ze poseerde thuis. Kunstenaar Dalam wordt gebeld zodra ze tijd heeft, over twee of drie dagen. "Mr. Bard" zal op de hoogte worden gesteld om zich bij hen aan te sluiten en zijn wensen uiteen te zetten.
  
  
  Alles verliep zo gemakkelijk. Nick schonk haar de meest oprechte glimlach, een argeloze glimlach die hij weigerde toe te geven, en gaf hem ook een jongensachtige oprechtheid die bijna onschuld benaderde. Mata keek hem koel aan. 'Wat vindt u, afgezien van de zaken, meneer Bard, van ons land?'
  
  
  "Ik ben verrast door de schoonheid ervan. Natuurlijk hebben we Florida en Californië, maar die zijn niet te vergelijken met de bloemen, de variëteiten van jullie bloemen en bomen.
  
  
  Ik ben nog nooit zo gefascineerd geweest."
  
  
  'Maar we zijn zo langzaam...' Ze liet het hangen.
  
  
  'Je hebt ons project sneller gedaan dan ik in New York zou hebben gedaan.'
  
  
  'Omdat ik weet dat je je tijd op prijs stelt.'
  
  
  Hij besloot dat de glimlach op die mooie lippen te lang was, en er zat beslist een vuur in die donkere ogen. ‘Je plaagt me,’ zei hij. 'Je zult me vertellen dat jouw landgenoten de tijd echt beter gebruiken. Ze zijn langzamer, zachtaardiger. Met plezier, zul je zeggen.'
  
  
  'Dat zou ik kunnen voorstellen.'
  
  
  "Nou... ik denk dat je gelijk hebt."
  
  
  Zijn antwoord verraste haar. Ze besprak dit onderwerp vele malen met veel buitenlanders. Ze verdedigden hun energie, harde werk en haast en gaven nooit toe dat ze misschien ongelijk hadden gehad.
  
  
  Ze bestudeerde "Mr. Bard" en vroeg zich af vanuit welke hoek. Iedereen had ze: zakenlieden – CIA-agenten, bankiers – goudsmokkelaars en politieke fanatici… ze ontmoette ze allemaal. Bard was tenminste interessant, de knapste die ze in jaren had ontmoet. Deed hij haar denken aan iemand - een heel goede acteur - Richard Burton? Gregory Peck? Ze hield haar hoofd schuin om hem te bestuderen, en het effect was betoverend. Nick glimlachte naar haar en dronk zijn glas leeg.
  
  
  ‘Acteur,’ dacht ze. Hij speelt, en heel goed ook. Dalam zei dat hij geld had, heel veel.
  
  
  Ze vond hem erg knap omdat hij, hoewel hij naar lokale maatstaven een reus was, zijn grote, sierlijke lichaam met een zachte bescheidenheid bewoog waardoor zijn lichaam kleiner leek. Zo anders dan degenen die opschepten, alsof ze wilden zeggen: ‘Ga weg, kleintjes.’ Zijn ogen waren zo helder en zijn mond was altijd aangenaam gebogen. Allemaal mannen, merkte ze, met een sterke mannelijke kaak, maar jongensachtig genoeg om de zaken niet al te serieus te nemen.
  
  
  Ergens diep in het huis rammelde een bediende met een bord, en ze merkte zijn behoedzaamheid op, zijn blik naar het einde van de kamer. Hij zou, zo concludeerde ze opgewekt, de knapste man in de Mario Club of de Nirvana Dinner Club zijn geweest als de gladdonkere acteur Tony Poro er niet was geweest. En natuurlijk waren het totaal verschillende typen.
  
  
  "Je bent mooi."
  
  
  In gedachten verzonken kromp ze ineen bij het vriendelijke compliment. Ze glimlachte en haar gelijkmatige witte tanden benadrukten haar lippen zo mooi dat hij zich afvroeg hoe ze kuste - hij was van plan daar achter te komen. Het was een soort vrouw. Ze zei: 'U bent slim, meneer Bard. Dat was geweldig om te zeggen na een lange stilte.'
  
  
  "Noem mij alsjeblieft Al."
  
  
  'Dan mag je mij Mata noemen. Heb je sinds je aankomst veel mensen ontmoet?'
  
  
  'Makhmurs. Tiangs. Kolonel Sudirmat. Kent u ze?'
  
  
  'Ja. We zijn een gigantisch land, maar wat je een interessante groep zou kunnen noemen, is klein. Misschien wel vijftig gezinnen, maar meestal zijn het grote.'
  
  
  "En dan is er nog het leger..."
  
  
  Donkere ogen gleden over zijn gezicht. 'Je leert snel, Al. Dit is het leger.'
  
  
  'Vertel me iets, alleen als je dat wilt. Ik zal nooit herhalen wat je zegt, maar het zou me kunnen helpen. Moet ik kolonel Sudirmat vertrouwen?'
  
  
  Zijn uitdrukking was openlijk nieuwsgierig, zonder aan te geven dat hij kolonel Sudirmat niet zou vertrouwen om de koffer naar het vliegveld te brengen.
  
  
  Mata's donkere wenkbrauwen trokken samen. Ze leunde naar voren en haar toon was heel laag. 'Nee. Ga door met je werk en stel geen vragen zoals anderen. Het leger is weer aan de macht. De generaals zullen fortuinen vergaren en de mensen zullen ontploffen als ze genoeg honger krijgen. Je bent in het web geweest met professionele spinnen voor een lange tijd. Verander niet in een vlieg. Je bent een sterke man uit een sterk land, maar je kunt net zo snel sterven als duizenden anderen.' Ze leunde achterover. 'Heb je Jakarta gezien?'
  
  
  'Alleen het commerciële centrum en een paar buitenwijken. Ik zou graag willen dat je me meer laat zien, bijvoorbeeld morgenmiddag?'
  
  
  "Ik zal werken."
  
  
  'Onderbreek de vergadering. Stel hem uit.'
  
  
  "O, ik kan niet..."
  
  
  'Als het om geld gaat, laat mij u dan uw normale tarief als escort betalen.' Hij glimlachte breed. "Veel leuker dan poseren in fel licht."
  
  
  "Ja maar..."
  
  
  'Ik haal je om twaalf uur op. Hier?'
  
  
  'Nou...' klonk het rinkelende geluid weer uit de achterkant van het huis. Mata zei: 'Neem me even niet kwalijk. Ik hoop dat de kok niet geïrriteerd is.'
  
  
  Ze liep door de poort en Nick wachtte een paar seconden en volgde haar toen snel. Hij liep door een eetkamer in westerse stijl met een langwerpige tafel die plaats bood aan veertien tot zestien personen. Hij hoorde Mata's stem vanachter een L-vormige gang met drie gesloten deuren. Hij opende de eerste. Grote slaapkamer. Vervolgens was er een kleinere slaapkamer, prachtig ingericht en duidelijk van Mata. Hij opende de volgende deur en rende erdoorheen terwijl de man door het raam probeerde te klimmen.
  
  
  'Blijf hier,' gromde Nick.
  
  
  De man die op de vensterbank zat, verstijfde. Nick zag een witte jas en een bos sluik zwart haar. Hij zei: 'Laten we teruggaan. Mevrouw Nasut wil je zien.'
  
  
  Het kleine figuurtje gleed langzaam op de grond, trok zijn been terug en draaide zich om.
  
  
  Nick zei: 'Hé Gun Bik. Zullen we het toeval noemen?'
  
  
  Hij hoorde beweging bij de deur achter zich en keek even weg van Gun Bik. Mata stond in de deuropening. Ze hield het kleine blauwe machinegeweer laag en stabiel op hem gericht. Ze zei: 'Ik zou dit een plek noemen waar je niets te doen hebt. Waar was je naar op zoek, Al?'
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick stond roerloos en zijn geest schatte zijn kansen in als een computer. Met een vijand voor en achter, zal hij waarschijnlijk één kogel van deze schutter opvangen voordat hij ze allebei krijgt. Hij zei: 'Ontspan, Mata. Ik was op zoek naar de badkamer en ik zag deze man door het raam naar buiten komen. Zijn naam is Gan Bik Tiang.'
  
  
  ‘Ik ken zijn naam,’ antwoordde Mata droogjes. 'Zijn je nieren zwak, Al?'
  
  
  "Op dit moment wel." Nick lachte.
  
  
  ‘Leg het pistool neer, Mata,’ zei Gan Bik. 'Hij is een Amerikaanse agent. Hij bracht Tala naar huis en zij zei dat hij contact met je moest opnemen. Ik kwam het je vertellen en ik hoorde hem de kamers doorzoeken en hij betrapte me toen ik wegging.'
  
  
  "Hoe interessant." Mata liet het kleine wapen zakken. Nick markeerde het als een Japans Baby Nambu-pistool. 'Ik denk dat het voor jullie allebei het beste is om te vertrekken.'
  
  
  Nick zei: 'Ik denk dat jij mijn type vrouw bent, Mata. Hoe heb je dat wapen zelfs zo snel gekregen?'
  
  
  Ze hield eerder van zijn complimenten - Nick hoopte dat hij de koude sfeer zou verzachten. Mata kwam de hal binnen en plaatste het wapen in een gedrongen vaas op een hoge plank met houtsnijwerk. ‘Ik woon alleen,’ zei ze eenvoudig.
  
  
  "Slim." Hij glimlachte zijn vriendelijkste glimlach. "Kunnen we niet wat gaan drinken en hierover praten? Ik denk dat we allemaal aan dezelfde kant staan..."
  
  
  Ze dronken, maar Nick maakte zich geen illusies. Hij was nog steeds Al Bard die contant geld in gedachten had voor Mata en Dalam - ongeacht zijn andere connecties. Hij ontving een bekentenis van Gan Bik dat hij naar Mata kwam voor hetzelfde doel als Nick: informatie. Zal ze, met Amerikaanse hulp aan hun zijde, vertellen wat ze weet over Juda's volgende afrekening? Moest Loponousias de rommel bezoeken?
  
  
  Mata had ze niet. Ze zei op haar kalme toon: 'Zelfs als ik je zou kunnen helpen, weet ik het niet zeker. Ik wil niet in de politiek betrokken raken. Ik moest vechten om te overleven.'
  
  
  ‘Maar Judas houdt mensen vast die je vrienden zijn,’ zei Nick.
  
  
  'Mijn vrienden? Mijn beste Al, je weet niet wie mijn vrienden zijn.'
  
  
  'Doe dan je land een plezier.'
  
  
  "Mijn vrienden? Mijn land?" Ze lachte zachtjes. 'Ik had gewoon geluk dat ik het overleefde. Ik heb geleerd me er niet mee te bemoeien.'
  
  
  Nick gaf Gun Bik een lift terug naar de stad. De Chinese man verontschuldigde zich. 'Ik wilde helpen. Ik heb meer kwaad dan goed gedaan.'
  
  
  ‘Waarschijnlijk niet,’ zei Nick tegen hem. 'Je hebt de lucht snel geklaard. Mata weet precies wat ik wil. Het is aan mij om te beslissen of ik het krijg.'
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  De volgende dag huurde Nick, met de hulp van Nordenboss, een motorboot en nam Abu mee als piloot. Hij nam de waterski's van de eigenaar en een mand met eten en drinken mee. Ze zwommen, skieden en praatten. Mata was prachtig gekleed, Mata in een bikini die ze alleen droeg als ze niet aan de kust waren, was een visioen. Abu zwom met hen mee en ging skiën. Nordenboss zei dat hij absoluut betrouwbaar was omdat hij hem meer betaalde dan welke steekpenning dan ook en omdat hij vier jaar bij de AX-agent werkte en geen enkele valse zet deed.
  
  
  Ze hadden een geweldige dag en die avond nodigde hij Mata uit voor een diner in de Orientale en daarna naar een nachtclub in het Intercontinental Indonesia Hotel. Ze kende veel mensen, en Nick was druk bezig met het schudden van handen en het onthouden van namen.
  
  
  En ze genoot ervan. Hij zei tegen zichzelf dat ze gelukkig was. Ze vormden een indrukwekkend koppel, en ze straalde toen Josef Dahlam zich een paar minuten bij hen in het hotel voegde en haar dat vertelde. Dalam zat in een groepje van zes personen en vergezelde een mooi meisje dat volgens Mata ook een veelgevraagd model was.
  
  
  'Ze is mooi,' zei Nick, 'misschien zal ze, als ze ouder wordt, jouw charme krijgen.'
  
  
  Jakarta houdt het bij de vroege ochtend, en net voor elf uur kwam Abu de club binnen en trok Nicks aandacht. Nick knikte en dacht dat de man hem alleen maar wilde laten weten dat de auto buiten stond, maar Abu liep naar de tafel, overhandigde hem een briefje en liep weg. Nick keek haar aan - Tala is hier. HN
  
  
  Hij gaf het aan Mata. Ze las het en zei bijna spottend: 'Dus Al, je hebt twee meisjes in je handen. Ze zou zich de reis moeten herinneren die jullie twee vanuit Hawaï hadden gemaakt.'
  
  
  'Ik heb je verteld dat er niets is gebeurd, mijn liefste.'
  
  
  "Ik geloof je, maar..."
  
  
  Hij dacht dat hun intuïtie net zo betrouwbaar was als radar. Het is goed dat ze hem niet heeft gevraagd wat er tussen hem en Tala is gebeurd nadat ze de Makhmurs hadden bereikt - of misschien vermoedde ze dat wel. Al snel, op weg naar huis, belde ze Tala opnieuw. "Tala is een charmante jongedame. Ze denkt als een buitenlander - ik bedoel, ze heeft in sommige dingen niet de verlegenheid die wij Aziatische vrouwen hebben. Ze is geïnteresseerd in politiek, economie en de toekomst van ons land. Je zou ervan moeten genieten het gesprek met haar."
  
  
  ‘O, dat weet ik,’ zei Nick hartelijk.
  
  
  "Je plaagt me".
  
  
  ‘Waarom zou je, nu je dit ter sprake hebt gebracht, niet actief deelnemen aan de politiek van je land? God weet dat er iemand anders moet zijn dan de oplichters, boeven en speelgoedsoldaatjes die ik heb gezien en waarover ik heb gelezen. verdrievoudigd in de afgelopen zes maanden. weken. Je ziet haveloze mensen die rijst proberen te kopen in die houten vaten die de overheid neerzet. Ik wed dat het negen keer gemarkeerd is en twee keer afgeprijsd voordat het wordt uitgedeeld. Ik ben een vreemde hier. Ik heb Ik heb de smerige sloppenwijken achter het schitterende Hotel Indonesia gezien, maar zou je niet zeggen dat dat niet zo is? Het leven in jouw dorpen is misschien mogelijk voor de armen, maar het leven in de steden is hopeloos. Dus laten we Tala niet uitlachen. Ze probeert te helpen."
  
  
  Mata zweeg lange tijd en zei toen zonder veel overtuiging: "Op het platteland kun je bijna zonder geld leven. Ons klimaat - onze overvloed aan landbouw - is een gemakkelijk leven."
  
  
  'Ben je daarom in de stad?'
  
  
  Ze liep naar hem toe en sloot haar ogen. Hij voelde een traan langs de rug van zijn hand lopen. Toen ze bij haar huis stopten, wendde ze zich tot hem. "Je loopt?"
  
  
  'Ik hoop dat ik uitgenodigd ben. Liefs.'
  
  
  ‘Heb je haast om Tala te zien?’
  
  
  Hij liep met haar een paar stappen bij de auto en Abu vandaan en kuste haar teder. 'Vertel het me... en ik stuur Abu nu terug. Ik kan morgenochtend een taxi nemen, of hij kan me ophalen.'
  
  
  Haar gewicht was zacht en haar handen kneep even in zijn spieren. Toen trok ze zich terug, terwijl ze haar prachtige hoofd lichtjes schudde. "Stuur hem - lieverd."
  
  
  Toen hij zei dat hij zijn smoking, riem en stropdas wilde uitdoen, leidde ze hem druk naar een vrouwelijk ingerichte slaapkamer en overhandigde hem een hangertje. Ze viel op de Franse chaise longue en keek hem aan, terwijl ze haar exotische gezicht in het kussen van haar onderarmen begroef. 'Waarom besloot je bij mij te blijven in plaats van naar Tala te gaan?'
  
  
  "Waarom heb je mij uitgenodigd?"
  
  
  'Ik weet het niet. Schuldgevoel misschien vanwege wat je over mij en mijn land zei. Je meende het. Niemand zou zulke dingen om romantische redenen zeggen; het is te waarschijnlijk dat ze wrok veroorzaken.'
  
  
  Hij deed zijn kastanjebruine riem af. 'Ik was eerlijk, liefje. Leugens hebben de gewoonte om als verspreide spijkers uit te steken. Je moet steeds voorzichtiger zijn, en uiteindelijk zullen ze je toch pakken.'
  
  
  'Wat vind je er echt van dat Gun Bik hier is?'
  
  
  "Ik heb nog niet besloten".
  
  
  'Hij is ook eerlijk. Dat moet je weten.'
  
  
  'Er is geen kans dat hij trouwer zal blijven aan zijn afkomst?'
  
  
  'China? Hij beschouwt zichzelf als Indonesiër. Hij heeft veel risico's genomen om de Machmurs te helpen. En hij houdt van Tala.'
  
  
  Nick ging in de woonkamer zitten, die zachtjes wiegde als een gigantische wieg, en stak twee sigaretten op. - zei hij zachtjes door de blauwe rook heen. "Dit is het land van de liefde, Mata. De natuur heeft het geschapen, en de mens vertrapt het allemaal. Als iemand van ons kan helpen zich te ontdoen van de typen Judas en alle anderen die mensen om de nek staan, moeten we dat proberen. Simpelweg omdat we Omdat het zijn eigen kleine, knusse nestje en hoekjes heeft, kunnen we al het andere niet negeren. En als we dat wel doen, zal ons monster op een dag worden vernietigd door de komende explosie.'
  
  
  Tranen glinsterden aan de onderkant van haar prachtige donkere ogen. Ze huilde gemakkelijk - of verzamelde veel verdriet. "We zijn egoïstisch. En ik ben net als iedereen." Ze legde haar hoofd op zijn borst en hij omhelsde haar.
  
  
  "Het is niet jouw schuld. Het is niemands schuld. De man is tijdelijk uit de hand gelopen. Als je als vliegen opduikt en om voedsel vecht als een troep uitgehongerde honden, met slechts één klein botje tussen jou en hem, heb je weinig tijd voor eerlijkheid." ... en rechtvaardigheid... en vriendelijkheid... en liefde. Maar als ieder van ons doet wat we kunnen..."
  
  
  'Mijn goeroe zegt hetzelfde, maar hij denkt dat het allemaal voorbestemd is.'
  
  
  'Is je goeroe aan het werk?'
  
  
  'O nee. Hij is zo'n heilige. Het is een grote eer voor hem.'
  
  
  "Hoe kun je over eerlijkheid praten als anderen zweten in plaats van het voedsel dat je eet? Is het eerlijk? Het lijkt onaardig voor degenen die zweten."
  
  
  Ze snikte zachtjes. 'Je bent zo praktisch.'
  
  
  "Ik wil niet boos worden
  
  
  Jij. - Hij tilde haar kin op. - Een serieus gesprek. U bepaalt zelf of u ons wilt helpen. Je bent te mooi om verdrietig te zijn op dit tijdstip van de nacht.' Hij kuste haar en de wiegachtige woonkamer kantelde terwijl hij een deel van zijn gewicht naar voren trok en haar met zich meedroeg. Hij ontdekte dat haar lippen leken op die van Tala, wellustig. en overvloedig, maar van de twee - ah, - dacht hij, - kan niets de volwassenheid vervangen. Hij weigerde eraan toe te voegen - ervaring. Ze toonde geen verlegenheid of valse bescheidenheid; geen trucjes die, naar de mening van de amateur, niet helpen Ze kleedde hem methodisch uit, trok haar eigen gouden jurk met een enkele ritssluiting uit, haalde haar schouders op en draaide zich om, ze bestudeerde zijn donkere, romige huid tegen de hare, controleerde reflexmatig zijn grote armspieren, onderzocht zijn handpalmen, kuste elkaar. van zijn vingers en maakte ingewikkelde patronen met haar handen zodat zijn lippen elkaar raakten.
  
  
  Hij vond haar lichaam in de realiteit van warm vlees nog spannender dan de belofte in de portretten of de zachte druk terwijl ze dansten. In het zachte, cacaorijke licht zag haar huid er heerlijk smetteloos uit, afgezien van één donkere moedervlek zo groot als een nootmuskaat op haar rechterbil. De rondingen van haar heupen waren pure kunst en haar borsten waren, net als die van Tala en veel van de vrouwen die hij op deze betoverende eilanden had gezien, een visuele verrukking en prikkelden ook de zintuigen als je ze streelde of kuste. Ze waren groot, misschien 38 graden Celsius, maar zo stevig, perfect geplaatst en ondersteunend aan de spieren dat je de grootte niet opmerkte, je zoog gewoon een korte slok naar binnen.
  
  
  Hij fluisterde in het donkere, geurige haar: 'Geen wonder dat jij het meest gewilde model bent. Je bent prachtig.'
  
  
  "Ik moet ze verkleinen." Haar efficiëntie verraste hem. "Gelukkig zijn de favorieten hier voor mij de grote maten vrouwen. Maar als ik Twiggy en een paar van je New Yorkse modellen zie, maak ik me zorgen. Stijlen kunnen veranderen."
  
  
  Nick grijnsde en vroeg zich af wat voor soort man de zachte rondingen die tegen hem aangedrukt werden, zou verruilen voor een magere die je in bed zou moeten betasten.
  
  
  "Waarom ben je aan het lachen?"
  
  
  'Het zal allemaal de andere kant op gaan, lieverd. Er komen binnenkort comfortabele meisjes met rondingen.'
  
  
  "Je bent zeker?"
  
  
  'Bijna. Ik zal het eens bekijken de volgende keer dat ik in New York of Parijs ben.'
  
  
  "Ik hoop het." Ze streelde zijn harde buik met de achterkant van haar lange nagels en liet haar hoofd onder zijn kin rusten. 'Je bent zo groot, Al. En sterk. Heb je veel meisjes in Amerika?'
  
  
  'Ik ken er wel een paar, maar ik ben er niet aan gehecht, als je dat bedoelt.'
  
  
  Ze kuste zijn borst en tekende er met haar tong patronen op. 'O, je hebt nog zout. Wacht...' Ze liep naar de kaptafel en haalde er een klein bruin flesje uit dat leek op een Romeinse traanurne. 'Olie. Het heet Love Helper. Is dat niet een beschrijvende naam?'
  
  
  Ze wreef erover en de glijdende prikkel van haar handpalmen veroorzaakte een plagend gevoel. Hij amuseerde zichzelf door te proberen zijn yogihuid onder controle te houden en hem te bevelen de zachte handen te negeren. Het werkte niet. Tot zover yoga tegen seks. Ze masseerde hem grondig en bedekte elke vierkante centimeter van zijn vlees, dat ongeduldig begon te trillen toen haar vingers dichterbij kwamen. Ze onderzocht en smeerde zijn oren met subtiele kunstzinnigheid, draaide hem om, en hij rekte zich tevreden uit terwijl de vlinders van zijn tenen naar zijn hoofd klikten. Toen kleine, glinsterende vingers voor de tweede keer om zijn lendenen gewikkeld werden, gaf hij de controle op. Hij verwijderde de fles die ze tegen hem aan had geleund en zette die op de grond. Hij legde haar met zijn sterke armen recht op de luie stoel.
  
  
  Ze zuchtte terwijl zijn handen en lippen over haar heen bewogen. "Mmm... dat is goed."
  
  
  Hij bracht zijn gezicht naar het hare. De donkere ogen gloeiden als twee plassen bespikkeld door maanlicht. Hij mompelde: 'Zie je wat je met mij hebt gedaan. Nu is het mijn beurt. Mag ik de olie gebruiken?'
  
  
  "Ja."
  
  
  Hij voelde zich een beeldhouwer die met zijn handen en vingers de onvergelijkbare lijnen van een authentiek Grieks beeld mocht verkennen. Het was perfectie - het was echte kunst - met het opwindende verschil dat Mata Nasut vurig leefde. Toen hij stopte om haar te kussen, was ze blij, kreunend en grommend door de irritatie van zijn lippen en zijn handen. Terwijl zijn handen - waarvan hij als eerste toegaf dat ze behoorlijk ervaren waren - de erogene delen van haar prachtige lichaam streelden, kronkelde ze van genot, huiverend van genot, terwijl zijn vingers over gevoelige plekken bleven hangen.
  
  
  Ze legde haar hand op zijn achterhoofd en drukte zijn lippen op de hare. "Zie je? Gotong-rojong. Om volledig te delen - om volledig te helpen..." Ze trok harder en hij merkte dat hij wegzonk in vurige, zwoele, hete, scherpe zachtheid terwijl zijn lippen hem met geopende lippen begroetten, terwijl een hete tong in een langzaam ritme gedachten suggereerde. . Haar ademhaling was sneller dan haar bewegingen, bijna vurig van intensiteit. De hand op zijn hoofd schokte met verrassende kracht en
  
  
  de tweede trok haar plotseling bij de schouder - volhardend.
  
  
  Hij accepteerde haar aandringende rukjes en benaderde zachtjes haar begeleiding, genietend van het gevoel een geheime, vervelende wereld binnen te gaan waar de tijd stilstond door verrukking. Ze versmolten tot één pulserend wezen, onafscheidelijk en jubelend, genietend van de gelukzalige sensuele realiteit die de een voor de ander creëerde. Er was geen noodzaak voor haast, geen noodzaak voor planning of inspanning – het ritme, de aarzeling, de kleine bochten en spiralen kwamen en gingen, herhaald, gevarieerd en veranderd met gedachteloze natuurlijkheid. Zijn slapen brandden, zijn maag en darmen waren gespannen, alsof hij in een lift zat die naar beneden was gestort - en weer naar beneden was gevallen - en keer op keer.
  
  
  Mata hapte een keer naar adem, deed haar lippen van elkaar en kreunde een muzikale zin die hij niet kon verstaan voordat ze haar lippen weer op de zijne sloot. Opnieuw was zijn controle verdwenen - wie heeft dat nodig? Net zoals ze zijn emoties had vastgelegd met haar handen op zijn huid, omhulde ze nu zijn hele lichaam en emoties, haar brandende hartstocht een onweerstaanbare magneet. Haar nagels sloten zich tegen zijn huid, zo licht als de klauwen van een speels katje, en zijn tenen krulden zich als reactie, een mooie, sympathieke beweging.
  
  
  ‘Ja, nu,’ mompelde ze, alsof het uit zijn mond kwam. "Ah..."
  
  
  “Ja,” antwoordde hij vrijmoedig, “ja, ja...”
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Voor Nick waren de volgende zeven dagen de meest frustrerende en opwindende die hij ooit had gekend. Met uitzondering van drie korte ontmoetingen met fotografen werd Mata zijn constante gids en metgezel. Hij was niet van plan zijn tijd te verspillen, maar zijn zoektocht naar aanwijzingen en contacten was als dansen in warme suikerspin, en elke keer dat hij iemand probeerde tegen te houden, overhandigde hij hem een koele gin-tonic.
  
  
  Nordenboss goedgekeurd. 'Je leert. Blijf met deze menigte meebewegen, en vroeg of laat zul je ergens mee vertrouwd raken. Als ik iets van mijn loponusia-plant hoor, kunnen we daar altijd heen gaan.'
  
  
  Mata en Nick bezochten de beste restaurants en clubs, woonden twee feesten bij, keken naar een wedstrijd en een voetbalwedstrijd. Hij charterde een vliegtuig en ze vlogen naar Yogyakarta en Solo, waar ze het onbeschrijfelijk prachtige boeddhistische heiligdom in Borobudur en de 9e-eeuwse Prambana-tempel bezochten. Ze vlogen zij aan zij in kraters met meren van verschillende kleuren, alsof je boven het dienblad van een kunstenaar stond en naar zijn mengsels keek.
  
  
  Ze vertrokken naar Bandung, langs het plateau met zijn fraaie rijstvelden, bossen, kina- en theeplantages. Hij was verrast door de grenzeloze vriendelijkheid van de Soendanezen, de felle kleuren, de muziek, het instant gelach. Ze brachten de nacht door in het Savoy Homan Hotel, en hij was onder de indruk van de uitstekende kwaliteit ervan - of misschien wierp Mata's aanwezigheid een rooskleurig licht op zijn indrukken.
  
  
  Ze had geweldig gezelschap. Ze kleedde zich prachtig, gedroeg zich onberispelijk en leek alles en iedereen te kennen.
  
  
  Tala woonde in Jakarta, bij Nordenboss, en Nick bleef weg en vroeg zich af welk verhaal Tala deze keer aan Adam vertelde.
  
  
  Maar hij maakte goed gebruik van haar tijdens haar afwezigheid, op een warme middag bij het zwembad in Puntjak. 'S Morgens nam hij Mata mee naar de botanische tuin in Bogor; vol ontzag voor de honderdduizenden soorten tropische vegetatie liepen ze samen als oude geliefden.
  
  
  Na een heerlijke lunch bij het zwembad was hij een hele tijd stil totdat Mata zei: "Schat, je bent zo stil. Waar denk je aan?"
  
  
  "Tala."
  
  
  Hij zag hoe schitterende donkere ogen hun slaperige gereserveerdheid kwijtraakten, zich wijd openden en schitterden. - Ik denk dat het goed gaat met Hans.
  
  
  'Ze moet al wat informatie hebben verzameld. Hoe dan ook, ik moet vooruitgang boeken. Deze idylle was kostbaar en lieflijk, maar ik heb hulp nodig.'
  
  
  'Wacht. De tijd zal je brengen wat je...'
  
  
  Hij leunde naar haar chaise longue en bedekte haar mooie lippen met de zijne. Toen hij zich terugtrok, zei hij: 'Wees geduldig en schud de kaarten opnieuw, hè? Tot op zekere hoogte is alles in orde. Maar ik kan de vijand niet alle bewegingen laten maken. Als we terug in de stad zijn, heb ik om je een paar dagen te verlaten. Je kunt bijpraten over afspraken.'
  
  
  Mollige lippen geopend en gesloten. 'Hoe lang duurt het voordat je Tala inhaalt?'
  
  
  'Ik zal haar zien.'
  
  
  "Wat leuk."
  
  
  'Misschien kan zij mij helpen. Twee hoofden zijn beter dan één en zo.'
  
  
  Op de terugweg naar Jakarta was Mata stil. Toen ze haar huis naderden, in de snel vallende schemering, zei ze: ‘Laat me het proberen.’
  
  
  Hij sloot haar hand. 'Alsjeblieft. Loponusias en anderen?'
  
  
  'Ja. Misschien kan ik iets leren.'
  
  
  In de koele, nu vertrouwde tropische woonkamer mengde hij whisky en frisdrank, en toen ze terugkwam van een gesprek met de bedienden, zei hij: 'Probeer het nu.'
  
  
  "Nu?"
  
  
  "Hier is de telefoon. Schat,
  
  
  Ik vertrouw je. Vertel me niet dat je dat niet kunt. Met mijn vrienden en kennissen..."
  
  
  Als gehypnotiseerd ging ze zitten en pakte het apparaat.
  
  
  Hij maakte nog een drankje klaar voordat ze een reeks gesprekken beëindigde, waaronder lome en snelle gesprekken in het Indonesisch en Nederlands, die hij geen van beide verstond. Nadat ze de telefoon had neergelegd en het gevulde glas had gepakt, boog ze even haar hoofd en sprak zachtjes. 'Over vier of vijf dagen. Naar Loponusias. Ze gaan er allemaal heen, en dat kan alleen maar betekenen dat ze allemaal moeten betalen.'
  
  
  'Dat zijn ze allemaal? Wie zijn dat?'
  
  
  'De familie Loponusias. Het is groot. Rijk.'
  
  
  'Zijn er politici of generaals in?'
  
  
  'Nee. Ze doen allemaal zaken. Grote zaken. De generaals krijgen geld van ze.'
  
  
  "Waar?"
  
  
  'Natuurlijk in het voornaamste bezit van de Loponusi. Sumatra.'
  
  
  'Denk je dat Judas zou moeten verschijnen?'
  
  
  Ik weet het niet.' Ze keek op en zag dat hij fronste.' Ja, ja, wat zou het anders kunnen zijn? "
  
  
  'Judas houdt een van de kinderen vast?'
  
  
  "Ja." Ze slikte een deel van haar drankje door.
  
  
  "Wat is zijn naam?"
  
  
  'Amir. Hij ging naar school. Hij verdween toen hij in Bombay was. Ze hebben een grote fout gemaakt. Hij reisde onder een andere naam en ze lieten hem stoppen voor wat zaken, en toen... verdween hij totdat... "
  
  
  "Tot?"
  
  
  Ze sprak zo zacht dat hij het bijna niet kon horen. “Ze hebben er nog geen geld voor gevraagd.”
  
  
  Nick zei niet dat ze dit al die tijd had moeten weten. Hij zei: “Vroegen ze om iets anders?”
  
  
  "Ja." De snelle vraag overviel haar. Ze besefte wat ze had bekend en keek met de ogen van een bang hertje.
  
  
  "Zoals?"
  
  
  'Ik denk... dat ze de Chinezen helpen.'
  
  
  "Niet voor de lokale Chinezen..."
  
  
  "Een beetje."
  
  
  'Maar anderen ook. Misschien op schepen? Hebben ze dokken?'
  
  
  "Ja."
  
  
  Natuurlijk, dacht hij, hoe logisch! De Javazee is groot maar ondiep en is nu een val voor onderzeeërs als zoekmachines accuraat zijn. Maar Noord-Sumatra? Ideaal voor oppervlakte- of onderwaterschepen die uit de Zuid-Chinese Zee afdalen.
  
  
  Hij omhelsde haar. 'Dank je, lieverd. Als je meer weet, vertel het me dan. Het is niet voor niets geweest. Ik zal voor de informatie moeten betalen.' Hij vertelde een halve leugen. ‘Je kunt net zo goed verzamelen, en dat is echt patriottisch om te doen.’
  
  
  Ze barste in tranen uit. ‘O, vrouwen,’ dacht hij. Huilde ze omdat hij haar tegen haar bedoelingen in betrokken had, of omdat hij geld meebracht? Het was te laat om zich terug te trekken. ‘Driehonderd dollar per twee weken,’ zei hij. 'Ze laten mij zoveel betalen voor de informatie.' Hij vroeg zich af hoe praktisch ze zou zijn als ze wist dat hij in een mum van tijd dertig keer dat bedrag kon autoriseren – meer nadat hij met Hawke had gesproken.
  
  
  Het snikken verdween. Hij kuste haar opnieuw, zuchtte en stond op. "Ik moet een stukje wandelen."
  
  
  Ze zag er verdrietig uit, tranen glinsterden op haar hoge, dikke wangen; mooier dan ooit in wanhoop. Hij voegde er snel aan toe: "Gewoon voor zaken. Ik ben rond tien uur terug. We nemen een late snack."
  
  
  Abu nam hem mee naar Nordenboss. Hans, Tala en Gun Bik zaten op kussens rond een Japans fornuis, Hans juichte in een wit schort en schuine koksmuts. Hij zag eruit als de Kerstman in het wit. 'Hé Al. Ik kan niet stoppen met koken. Ga zitten en maak je klaar voor echt eten.'
  
  
  De lange, lage tafel links van Hans stond vol borden; de inhoud zag er heerlijk uit en rook heerlijk. Het bruine meisje bracht hem een grote, diepe schaal. ‘Voor mij niet te veel,’ zei Nick. "Ik heb niet zoveel honger."
  
  
  “Wacht maar tot je het probeert,” antwoordde Hans, terwijl hij het gerecht vulde met zilvervliesrijst. "Ik combineer het beste van de Indonesische en Oosterse keuken."
  
  
  Gerechten begonnen de tafel te omcirkelen - krabben en vis in aromatische sauzen, curry's, groenten, gekruid fruit. Nick nam van elk een klein stukje, maar het hoopje rijst was snel verborgen onder de lekkernijen.
  
  
  Tala zei: 'Ik heb lang gewacht om met je te praten, Al.'
  
  
  "Over Loponusia?"
  
  
  Ze keek verbaasd. "Ja."
  
  
  "Wanneer is dat?"
  
  
  "Over vier dagen."
  
  
  Hans bleef even staan ​​met de grote zilveren lepel in de lucht en grijnsde toen hij hem in de rood gekruide garnaal stak. 'Ik denk dat Al al een aanwijzing heeft.'
  
  
  ‘Ik had een idee,’ zei Nick.
  
  
  Gan Bik zag er serieus en vastberaden uit. 'Wat kun je doen? De Loponousias zullen je niet verwelkomen. Ik ga daar niet eens heen zonder uitnodiging. Adam was beleefd omdat je Tala terugbracht, maar Siau Loponusias is - nou ja, zou je in het Engels zeggen - stoer.'
  
  
  'Hij wil onze hulp gewoon niet accepteren, hè?' - Vroeg Nick.
  
  
  'Nee. Net als iedereen besloot hij met hen mee te gaan. Betalen en wachten.'
  
  
  ‘En het helpt.
  
  
  Hij is de Chinese Rode wanneer dat nodig is, hè? Misschien sympathiseert hij echt met Peking."
  
  
  "Oh nee." Gan Bik was categorisch. "Hij is ongelooflijk rijk. Hij heeft hier niets bij te winnen. Hij zal alles verliezen."
  
  
  "Rijke mensen hebben eerder met China samengewerkt."
  
  
  ‘Niet Shiau,’ zei Tala zachtjes. "Ik ken hem goed."
  
  
  Nick keek naar Gun Bik. 'Wil je met ons meekomen? Het kan moeilijk zijn.'
  
  
  'Als het zo moeilijk zou worden, zouden we alle bandieten vermoorden. Ik zou blij zijn. Maar dat kan ik niet.' Gan Bik fronste zijn wenkbrauwen. 'Ik deed waarvoor mijn vader me hierheen had gestuurd: zaken doen, en hij beval me morgenochtend terug te komen.'
  
  
  "Kun je je niet verontschuldigen?"
  
  
  "Je hebt mijn vader ontmoet."
  
  
  'Ja. Ik begrijp wat je bedoelt.'
  
  
  Tala zei: 'Ik ga met je mee.'
  
  
  Nick schudde zijn hoofd. 'Deze keer geen meisjesfeestje.'
  
  
  'Je hebt mij nodig. Met mij kun je het pand binnenkomen. Zonder mij word je vijftien kilometer verderop tegengehouden.'
  
  
  Nick keek Hans verbaasd en vragend aan. Hans wachtte tot de meid vertrok. 'Tala heeft gelijk. Je zult je een weg moeten vechten door een privéleger op onbekend terrein. En op ruw terrein.'
  
  
  "Privéleger?"
  
  
  Hans knikte. 'Niet in mooie vorm. De vaste gasten zullen het niet leuk vinden. Maar effectiever dan de vaste gasten.'
  
  
  "Het is een goede opzet. We vechten ons een weg door onze vrienden heen om bij onze vijanden te komen."
  
  
  'Ben je van gedachten veranderd over het nemen van Tala?'
  
  
  Nick knikte en Tala's mooie gelaatstrekken klaarden op. 'Ja, we hebben alle hulp nodig die we kunnen krijgen.'
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Driehonderd mijl naar het noordwesten voer een vreemd schip soepel door de lange paarse golven van de Javazee. Ze had twee hoge masten met een grote bezaanmast vóór het roer, en beide waren voorzien van marszeilen. Zelfs oude matrozen zouden nog eens goed moeten kijken voordat ze zeiden: "Het lijkt op een schoener, maar het is een Portagee-kit, weet je?"
  
  
  Je moet de oude zeeman vergeven dat hij half ongelijk had. Porto zou kunnen doorgaan voor een Portagee-ketch, een comfortabele koopvaardijschip, gemakkelijk manoeuvreerbaar in krappe ruimtes; in een uur kan er een prau van worden gemaakt, een bataka uit Surabaja; en over nog eens dertig minuten zou je met je ogen knipperen als je je verrekijker weer ophief en de hoge boeg, de overhangende voorsteven en de vreemde vierhoekige zeilen zag. Begroet haar en je krijgt te horen dat zij de junk Wind is uit Keelung in Taiwan.
  
  
  Het kan zijn dat je dit allemaal te horen krijgt, afhankelijk van hoe ze gecamoufleerd was, of dat je uit het water wordt gegooid door de donder van onverwachte vuurkracht van haar 40 mm kanon en twee 20 mm kanonnen. Midscheeps gemonteerd hadden ze aan weerszijden een vuurveld van 140 graden; op haar terugstootloze geweren op de boeg en achtersteven vulden nieuwe Russische ontwerpen met handige zelfgemaakte houders de gaten.
  
  
  Ze kon met al haar zeilen goed omgaan, of had met haar nietsvermoedende Zweedse diesels elf knopen kunnen halen. Het was een verbazingwekkend mooi Q-schip, gebouwd in Port Arthur met Chinese fondsen voor een man genaamd Judah. De bouw ervan stond onder toezicht van Heinrich Müller en scheepsarchitect Berthold Geitsch, maar het was Judah die financiering ontving van Peking.
  
  
  Een prachtig schip op een vredige zee - met de leerling van de duivel als meester.
  
  
  Onder een geelbruine luifel aan de achtersteven lag een man genaamd Judah te luieren, genietend van de lichte katoenen bries met Heinrich Mueller, Bert Geitsch en een vreemde jongeman met een verbitterd gezicht uit Mindanao, genaamd Neef. Als je deze groep zag en iets leerde over hun individuele geschiedenis, zou je vluchten, uitbreken of een wapen pakken en hen aanvallen, afhankelijk van de omstandigheden en je eigen achtergrond.
  
  
  Terwijl hij op een ligstoel lag, zag Judas er gezond en gebruind uit; hij droeg een haak van leer en nikkel in plaats van een ontbrekende arm, zijn ledematen waren bedekt met littekens en een kant van zijn gezicht was verdraaid als gevolg van een vreselijke wond.
  
  
  Terwijl hij plakjes banaan voerde aan een chimpansee die aan zijn stoel was vastgeketend, zag hij eruit als een goedaardige veteraan uit halfvergeten oorlogen, een met littekens bedekte buldog die in geval van nood nog steeds geschikt was voor de put. Degenen die meer over hem wisten, konden deze mening corrigeren. Judas was begiftigd met een briljante geest en de psyche van een gekke wezel. Zijn monumentale ego was zo puur egoïsme dat er voor Judas maar één persoon op de wereld was: hijzelf. Zijn genegenheid voor de chimpansee zal slechts duren zolang hij zich tevreden voelt. Toen hij het dier niet meer leuk vond, gooide hij het overboord of sneed het doormidden - en legde zijn daden uit met verwrongen logica. Zijn houding tegenover mensen was hetzelfde. Zelfs Muller, Geich en Knife kenden de ware diepte van zijn kwaad niet. Ze overleefden omdat ze dienden.
  
  
  Müller en Geich waren mensen die over kennis beschikten en geen intelligentie hadden. Ze hadden geen verbeelding, behalve
  
  
  in hun technische specialiteiten – die enorm waren – en besteedden daarom geen aandacht aan anderen. Ze konden zich niets anders voorstellen dan hun eigen land.
  
  
  Knife was een kind in het lichaam van een man. Hij doodde op commando met een lege geest een kind dat met een handig speeltje speelde om snoep te krijgen. Hij ging een paar meter voor de anderen op het dek zitten en gooide uitgebalanceerde werpmessen naar een vierkant stuk zacht hout dat zes meter verderop aan een veiligheidsspeld hing. Hij gooide een Spaans mes van bovenaf. De messen sneden met kracht en precisie in het hout, en de witte tanden van Knife flitsten elke keer met het verrukkelijke gegiechel van een kind.
  
  
  Zo'n piratenschip, met een demonencommandant en zijn demonische metgezellen, kon bemand worden door wilden, maar Judas was daar te slim voor.
  
  
  Als rekruteerder en uitbuiter van mensen had hij nauwelijks zijn gelijke in de wereld. Zijn veertien matrozen, een mengeling van Europeanen en Aziaten, en bijna allemaal jong, werden gerekruteerd uit de top van de rondreizende huurlingen over de hele wereld. Een psychiater zou ze crimineel krankzinnig noemen, zodat ze konden worden opgesloten voor wetenschappelijk onderzoek. De maffia-capo zou ze hebben gekoesterd en gezegend op de dag dat hij ze vond. Judas organiseerde hen in een marinebende en zij gedroegen zich als Caribische piraten. Uiteraard zal Judas de overeenkomst met hen nakomen zolang deze zijn doel dient. De dag dat dit niet gebeurt, zal hij ze allemaal zo efficiënt mogelijk vermoorden.
  
  
  Judas gooide het laatste stukje banaan naar de aap, hinkte naar de reling en drukte op de rode knop. Door het hele schip begonnen hoorns te zoemen - niet het gebrul van de gebruikelijke gevechtsgongs van het schip, maar het alarmerende vibrato van ratelslangen. Het schip kwam tot leven.
  
  
  Geich sprong de ladder op naar het achterschip, Muller verdween door het luik in de machinekamer. De matrozen veegden luifels, ligstoelen, tafels en glazen weg. De houten rail vormt naar buiten gekanteld en valt op rammelende scharnieren om, het nephuis op de boeg met plastic ramen verkleind tot een netjes vierkant.
  
  
  20 mm. de geweren maakten een metaalachtig geluid, gespannen door krachtige slagen met de handgrepen. 40 mm. kletterde achter de stoffen schermen, die op commando binnen enkele seconden konden worden weggeworpen.
  
  
  De piraten lagen verborgen achter de scheppen boven hem en toonden precies tien centimeter van hun terugstootloze geweren. Diesels gromden bij het opstarten en bij stationair draaien.
  
  
  Judas keek op zijn horloge en zwaaide naar Geich. 'Heel goed, Bert. Eén minuut en zevenenveertig seconden voor mij.'
  
  
  "Ja." Geich had dit binnen tweeënvijftig minuten door, maar maakte geen ruzie met Judas over kleinigheden.
  
  
  'Ga voorbij. Drie flesjes bier voor iedereen tijdens de lunch.' Hij pakte de rode knop en liet de ratelslangen vier keer zoemen.
  
  
  Judas daalde het luik af en bewoog zich met meer behendigheid langs de ladder dan op het dek, met één hand als een aap. De dieselmotoren stopten met spinnen. Hij ontmoette Muller bij de trap naar de machinekamer. 'Heel goed aan dek, Hein. Hier?'
  
  
  'Oké. Raeder zou het goedkeuren.'
  
  
  Judas onderdrukte een grijns. Müller was bezig de glimmende jas en hoed uit te trekken van een 19e-eeuwse Britse lijnofficier. Hij haalde ze eruit en hing ze zorgvuldig in het kluisje in de deur van zijn hut. Judas zei: "Ze hebben je geïnspireerd, hè?"
  
  
  'Ja. Als we Nelson of von Moltke of von Buddenbrook hadden, zou de wereld vandaag de dag van ons zijn.'
  
  
  Judas klopte hem op de schouder. 'Er is nog steeds hoop. Houd deze vorm aan. Laten we gaan...' Ze liepen naar voren en een dek af. De matroos met het pistool stond op van zijn stoel in het gangboord op de voorpiek. Judas wees naar de deur. De matroos maakte hem open met een sleutel uit een bosje dat aan de ring hing. Judas en Müller kwamen langs; Judas zette de schakelaar bij de deur om.
  
  
  Op het bed lag de figuur van een meisje; haar hoofd, bedekt met een gekleurde sjaal, was naar de muur gekeerd. Juda zei: 'Is alles in orde, Tala?'
  
  
  Het antwoord was kort. - "Ja."
  
  
  'Wil je bij ons aan dek komen?'
  
  
  "Nee."
  
  
  Judas grijnsde, deed het licht uit en gebaarde naar de matroos dat hij de deur op slot moest doen. 'Ze doet één keer per dag oefeningen, maar dat is het dan. Ze heeft ons gezelschap nooit gewild.'
  
  
  - zei Müller zachtjes. 'Misschien moeten we haar bij haar haar eruit trekken.'
  
  
  ‘Het allerbeste,’ spinde Judas, ‘hier zijn de jongens.’ Ik weet dat je ze beter kunt bekijken.' Hij stopte voor een hut die geen deuren had, alleen een blauw stalen rooster. Er waren acht stapelbedden, tegen het schot gestapeld, zoals bij oude onderzeeërs, en vijf passagiers. Vier waren Indonesiërs, één Chinees.
  
  
  Ze keken nors naar Judas en Müller. Een slanke jongeman met behoedzame, opstandige ogen, die aan het schaken was, stond op en deed twee stappen om bij de tralies te komen.
  
  
  "Wanneer komen we uit deze hotbox?"
  
  
  ‘Het ventilatiesysteem werkt,’ antwoordde Judas op onbewogen toon, terwijl zijn woorden werden uitgesproken met de langzame helderheid van iemand die graag logica demonstreert aan minder wijzen. 'Je bent niet veel warmer dan aan dek.'
  
  
  "Het is verdomd heet."
  
  
  "Je voelt dit uit verveling. Frustratie. Heb geduld, Amir. Over een paar dagen zullen we je familie bezoeken. Dan keren we weer terug naar het eiland, waar je van de vrijheid kunt genieten. Dit zal gebeuren als je een brave jongen bent ... Anders... - Hij schudde droevig zijn hoofd met de uitdrukking van een vriendelijke maar strenge oom: 'Ik zal je aan Henry moeten overhandigen.'
  
  
  ‘Doe dit alsjeblieft niet’, zei een jonge man genaamd Amir. De rest van de gevangenen werd plotseling aandachtig, als schoolkinderen die wachtten op de opdracht van hun leraar. 'Je weet dat we hebben meegewerkt.'
  
  
  Ze bedrogen Judas niet, maar Müller genoot van wat hij beschouwde als respect voor autoriteit. Judas vroeg zachtjes: 'Jullie zijn alleen bereid om mee te werken omdat we wapens hebben. Maar natuurlijk zullen we jullie geen kwaad doen, tenzij het moet. Jullie zijn waardevolle kleine gijzelaars. En misschien zullen jullie families binnenkort genoeg betalen. Jullie zijn allemaal naar huis gegaan.'
  
  
  ‘Ik hoop het,’ accepteerde Amir beleefd. 'Maar onthoud: niet Müller. Hij zal zijn matrozenpak aantrekken en een van ons geselen, en dan naar zijn hut gaan en...'
  
  
  "Varken!" - Muller brulde. Hij vloekte en probeerde de sleutels van de bewaker af te pakken. Zijn geloften werden overstemd door het gelach van de gevangenen. Amir viel op het bed en rolde vrolijk rond. Judas pakte Müller bij de hand. "Kom, ze plagen je."
  
  
  Ze bereikten het dek en Müller mompelde: 'Bruine apen. Ik wou dat ik hun hele ruggen kon villen.'
  
  
  ‘Op een dag… ooit,’ stelde Judas gerust. 'Je zult ze waarschijnlijk allemaal laten schrappen. Nadat we alles uit het spel hebben gehaald. En ik zal een paar leuke afscheidsfeestjes houden met Tala.' Hij likte zijn lippen. Ze waren vijf dagen op zee en deze tropen leken het mannelijke libido te ondersteunen. Hij kon bijna begrijpen hoe Mueller zich voelde.
  
  
  ‘We kunnen nu beginnen’, opperde Mueller. 'We zullen Tala en een jongen niet missen...'
  
  
  'Nee, nee, oude vriend. Geduld. Er kunnen op de een of andere manier geruchten naar buiten komen. Families betalen en doen wat we zeggen alleen voor Peking omdat ze ons vertrouwen.' Hij begon te lachen, een spottende lach. Müller giechelde, lachte en begon toen op zijn dij te slaan, op het ritme van het ironische gekakel dat aan zijn dunne lippen ontsnapte.
  
  
  "Ze vertrouwen ons. Oh ja, ze vertrouwen ons!" Toen ze de gordel bereikten waar de overkapping weer vastgemaakt was, moesten ze hun ogen afvegen.
  
  
  Judas strekte zich zuchtend uit op de ligstoel. 'Morgen stoppen we in Belem. Daarna naar de plaats Loponousias. De reis is winstgevend.'
  
  
  'Tweehonderdveertigduizend dollar.' Muller klakte met zijn tong alsof hij een heerlijke smaak in zijn mond had. 'Op de zestiende ontmoeten we een korvet en een onderzeeër. Hoeveel moeten we ze deze keer geven?'
  
  
  'Laten we genereus zijn. Eén volledige betaling. Tachtigduizend. Als ze geruchten horen, zullen ze het bedrag evenaren.'
  
  
  "Twee voor ons en één voor hen." Muller grinnikte. "Uitstekende kansen."
  
  
  'Dag. Als het spel is afgelopen, nemen we alles mee.'
  
  
  'Hoe zit het met de nieuwe CIA-agent, Bard?'
  
  
  'Hij is nog steeds in ons geïnteresseerd. Wij moeten zijn doelwit zijn. Hij heeft de Makhmurs verlaten voor Nordenboss en Mata Nasut. Ik ben er zeker van dat we hem persoonlijk zullen ontmoeten in het dorp Loponousias.'
  
  
  "Wat leuk."
  
  
  'Ja. En als het kan, moeten we het willekeurig laten lijken. Logisch, weet je.'
  
  
  'Natuurlijk, oude vriend. Toevallig.'
  
  
  Ze keken elkaar teder aan en glimlachten als ervaren kannibalen die genoten van de herinneringen in hun mond.
  
  
  
  
  
  
  
  hoofdstuk 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss was een uitstekende kok. Nick at te veel, in de hoop dat zijn eetlust zou terugkeren tegen de tijd dat hij bij Mata kwam. Toen hij een paar minuten alleen was geweest met Hans in zijn studeerkamer, zei hij: ‘Stel dat we overmorgen naar de Loponusii gaan – dat geeft ons tijd om naar binnen te gaan, plannen te maken, actie te organiseren als we geen medewerking krijgen. ."
  
  
  'We hebben tien uur te rijden. De landingsbaan ligt op tachtig kilometer van het landgoed. De wegen zijn goed. En we zijn niet van plan om samen te werken. Siaouw is niet gemakkelijk.'
  
  
  'Hoe zit het met je connecties daar?'
  
  
  'Eén persoon is dood. Een ander wordt vermist. Misschien hebben ze het geld dat ik ze heb betaald te openlijk uitgegeven, ik weet het niet.'
  
  
  'Laten we Gun Bik niet meer vertellen dan nodig is.'
  
  
  'Natuurlijk niet, al denk ik dat de jongen op gelijke hoogte is.'
  
  
  'Is kolonel Sudirmat slim genoeg om hem op te pompen?'
  
  
  'Bedoel je dat die jongen ons zal verraden? Nee, daar durf ik op te wedden.'
  
  
  'Zullen we hulp krijgen als we die nodig hebben? Judas of de afpersers hebben misschien hun eigen leger.'
  
  
  Nordenboss schudde somber zijn hoofd. 'Voor een paar centen kun je een regulier leger kopen. Sjauv is vijandig, we kunnen zijn mensen niet gebruiken.'
  
  
  "Politie? Politie?"
  
  
  'Vergeet het maar. Omkoping, bedrog. En tongentaal om geld dat door iemand is betaald.'
  
  
  "Grote kansen, Hans."
  
  
  De gedrongen agent glimlachte als een religieus genie die een zegen uitdeelde. Hij hield de sierlijke schelp tussen zijn zachte, bedrieglijk sterke vingers. "Maar het werk is zo interessant. Kijk, het is complex. De natuur voert biljoenen experimenten uit en lacht om onze computers. Wij kleine mensen. Primitieve indringers. Buitenaardse wezens op onze eigen vuiligheid."
  
  
  Nick had eerder soortgelijke dialogen met Nordenboss gevoerd. Hij was het eens met geduldige uitspraken. 'Het werk is interessant. En de begrafenis is gratis als er lichamen worden gevonden. De mens is een kankergezwel op deze planeet. Jij en ik hebben verantwoordelijkheden voor ons. Hoe zit het met wapens?'
  
  
  "Plicht? Een waardevol woord voor ons omdat we geconditioneerd zijn." Hans legde de schelp met een zucht neer en liet er nog een zien. 'Verplichting is verantwoordelijkheid. Ik ken jouw classificatie, Nicholas. Heb je ooit het verhaal gelezen van Nero's beul, Horus? Eindelijk...'
  
  
  "Mogen we een vetspuit in onze koffer stoppen?"
  
  
  "Niet aan te raden. Je kunt een paar pistolen of een paar granaten onder je kleding verstoppen. Leg er een paar grote roepies op, en als onze bagage wordt doorzocht, wijs je naar roepies als de koffer wordt geopend, en hoogstwaarschijnlijk de man zal niet verder zoeken."
  
  
  "Dus waarom spuiten we niet hetzelfde?"
  
  
  "Te groot en te waardevol. Het is een kwestie van mate. Omkoping is meer waard dan het gevangen nemen van een man met een pistool, maar een man met een machinegeweer kan veel waard zijn - of je vermoordt hem, berooft hem en verkoopt het wapen , te."
  
  
  "Charmant." Nick zuchtte. "We zullen werken met wat we kunnen.
  
  
  Nordenboss gaf hem een Nederlandse sigaar. 'Denk aan de nieuwste tactiek: je krijgt wapens van de vijand. Hij is de goedkoopste en dichtstbijzijnde bevoorradingsbron.'
  
  
  "Ik lees het boek".
  
  
  "Soms heb je in deze Aziatische landen, en vooral hier, het gevoel dat je verdwaald bent in een menigte mensen. Er zijn geen herkenningspunten. Je baant je een weg er in de ene of de andere richting doorheen, maar het is alsof je verdwaald bent in een bos. Plots zie je dezelfde dingen, hetzelfde gezicht en besef je dat je doelloos ronddwaalt. Je zou willen dat je een kompas had. Je denkt dat je gewoon een gezicht in de menigte bent, maar dan zie je een uitdrukking en een gezicht van vreselijke vijandigheid. Haat! Je dwaalt rond en met één blik valt je oog op iets anders. Moorddadige vijandigheid! ' Nordenbaas zette voorzichtig de gootsteen weer op zijn plaats, sloot de koffer en liep naar de deur van de woonkamer. "Dit is een nieuw gevoel voor je. Je begrijpt hoe verkeerd je was..."
  
  
  ‘Ik begin het te merken,’ zei Nick. Hij volgde Hans terug naar de anderen en zei welterusten.
  
  
  Voordat hij het huis verliet, glipte hij zijn kamer binnen en opende het pakket dat in zijn bagage zat. Er zaten zes stukjes groene zeep in die heerlijk rook, en drie blikjes scheerschuim in spuitbussen.
  
  
  De groene taarten waren eigenlijk plastic explosieven. Nick droeg lichtkappen als standaard penonderdelen in zijn schrijfmap. De explosies ontstonden door het draaien van zijn speciale pijpenragers.
  
  
  Maar het leukste vond hij de blikjes scheerschuim. Ze waren weer een uitvinding van Stuart, het genie achter het AX-wapen. Ze schoten een stroom roze ongeveer tien meter ver voordat het veranderde in een straal die de vijand binnen vijf seconden zou kokhalzen en uitschakelen en hen binnen tien seconden zou uitschakelen. Als je de spray dichtbij zijn ogen zou kunnen krijgen, zou hij onmiddellijk blind worden. Uit tests bleek dat alle effecten tijdelijk waren. Stewart zei: "De politie heeft een soortgelijk apparaat genaamd de Club. Ik noem het de AX."
  
  
  Nick heeft een aantal kledingstukken voor hen in een verzenddoos verpakt. Niet zozeer tegen privélegers, maar als je het tegen een grote menigte opneemt, neem je welk wapen je ook hebt.
  
  
  Toen hij Mata vertelde dat hij een paar dagen de stad uit zou zijn, wist ze heel goed waar hij heen ging. ‘Ga niet,’ zei ze, ‘je komt niet meer terug.’
  
  
  ‘Natuurlijk kom ik terug,’ fluisterde hij. Ze omhelsden elkaar in de woonkamer in de zachte duisternis van de patio.
  
  
  Ze knoopte zijn sportshirt los en haar tong vond een plekje vlakbij zijn hart. Hij begon haar linkeroor te kietelen. Sinds zijn eerste kennismaking met de Love Helper hadden ze twee flessen opgebruikt, waardoor ze elkaar steeds meer en opwindender plezier konden bezorgen.
  
  
  Nu ontspande ze zich terwijl haar trillende vingers bewogen in de toch al bekende en altijd mooiere ritmes. Hij zei: “Je zult mij vasthouden – maar slechts voor anderhalf uur...”
  
  
  ‘Alles wat ik heb, mijn liefste,’ mompelde ze tegen zijn borst.
  
  
  Hij besloot dat dit de hoogste prestatie was: het pulserende ritme, zo vakkundig gesynchroniseerd, de bochten en spiralen, de sterretjes bij zijn slapen, de lift die steeds verder viel.
  
  
  En hij wist dat het tedere effect voor haar net zo sterk was, want als ze zacht, vol en hijgend lag, verborg ze niets, en haar donkere ogen gloeiden wijd en mistig terwijl ze woorden uitademde die hij nauwelijks kon verstaan: man - kom terug - oh mijn man..."
  
  
  Terwijl ze samen douchten, zei ze rustiger: ‘Je denkt dat je niets kan overkomen omdat je geld en macht achter je hebt.’
  
  
  'Helemaal niet. Maar wie zou mij kwaad willen doen?'
  
  
  Ze maakte een geluid van walging. 'Het grote geheim van de CIA. Iedereen ziet je struikelen.'
  
  
  "Ik vond het niet zo duidelijk." Hij verborg zijn grijns. "Ik veronderstel dat ik een amateur ben in een baan waar ze een professional zouden moeten hebben."
  
  
  "Niet zozeer jij, lieverd - maar wat ik zag en hoorde..."
  
  
  Nick wreef over zijn gezicht met een gigantische handdoek. Laat het grote bedrijf lenen terwijl zij het leeuwendeel van de stenen verzamelen. Of bewees het de inzichtelijke effectiviteit van David Hawk met zijn soms irritante nadruk op beveiligingsdetails? Nick dacht vaak dat Hawk een man deed lijken op een agent van een van de 27 andere Amerikaanse geheime diensten! Nick ontving ooit een medaille van de Turkse regering waarin de naam was gegraveerd die hij in de zaak gebruikte: de heer Horace M. Northcote van de Amerikaanse FBI.
  
  
  Mata drukte zich dicht tegen hem aan en kuste hem op de wang. 'Blijf hier. Ik zal zo eenzaam zijn.'
  
  
  Ze rook heerlijk, maakte schoon, geurde en poederde. Hij omhelsde haar. 'Ik vertrek om acht uur in de ochtend. Je kunt deze schilderijen voor mij afmaken bij Josef Dahlam. Stuur ze naar New York. In de tussentijd, mijn liefste...'
  
  
  Hij tilde haar op en droeg haar zachtjes terug naar de patio, waar hij haar zo heerlijk bezig hield dat ze geen tijd had om zich zorgen te maken.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Nick was tevreden over de efficiëntie waarmee Nordenboss hun reis organiseerde. Hij ontdekte en verwachtte de chaos en fantastische vertragingen die deel uitmaakten van de Indonesische aangelegenheden. Die waren er niet. Ze vlogen naar de landingsbaan op Sumatra in het oude De Havilland, stapten in een Britse Ford en reden noordwaarts door de uitlopers van de kust.
  
  
  Abu en Tala spraken verschillende talen. Nick bestudeerde de dorpen waar ze doorheen trokken en begreep waarom de krant van Buitenlandse Zaken zei: gelukkig kunnen mensen bestaan zonder geld. Overal groeiden gewassen en rondom de huizen groeiden fruitbomen.
  
  
  ‘Sommige van deze kleine huisjes zien er comfortabel uit,’ merkte Nick op.
  
  
  ‘Dat zou je niet denken als je er in woonde,’ zei Nordenboss tegen hem. "Het is een andere manier van leven. Insecten vangen kom je tegen bij hagedissen van dertig centimeter lang. Ze worden gekko's genoemd omdat ze gekko-gekko-gekko kwaken. Er zijn tarantula-spinnen die groter zijn dan je vuist. Ze lijken op krabben. Grote zwarte kevers kan tandpasta rechtstreeks door de tube eten en op boekbanden kauwen als toetje."
  
  
  Nick zuchtte teleurgesteld. De terrasvormige rijstvelden als gigantische trappen en de nette dorpjes zagen er zo uitnodigend uit. De inboorlingen leken schoon, behalve sommigen met zwarte tanden die rood betelsap spuwden.
  
  
  De dag werd heet. Toen ze onder de hoge bomen door reden, hadden ze het gevoel alsof ze door koele tunnels reden, in de schaduw van het groen, daarna leek de open weg een hel. Ze stopten bij een controlepost, waar een tiental soldaten op palen onder rieten daken zaten te loungen. Abu sprak snel in een dialect dat Nick niet verstond. Nordenboss stapte uit de auto en ging met de korte luitenant de hut binnen, keerde onmiddellijk terug en ze reden verder. ‘Een paar roepies,’ zei hij. 'Dit was de laatste reguliere legerpost. We zullen Siau's mensen hierna zien.'
  
  
  'Waarom die wegversperring?'
  
  
  'Om bandieten tegen te houden. Rebellen. Verdachte reizigers. Dit is echt onzin. Iedereen die kan betalen, kan er doorheen.'
  
  
  Ze kwamen in een stad die uit grotere en sterkere gebouwen bestond. Een ander controlepunt bij de dichtstbijzijnde ingang van de stad wordt gemarkeerd door een gekleurde paal die over de weg wordt neergelaten. ‘Het meest zuidelijke dorp is Schauva,’ zei Nordenboss. 'We zijn ongeveer vijftien kilometer van zijn huis verwijderd.'
  
  
  Abu reed de menigte in. Drie mannen in dofgroene uniformen kwamen uit een klein gebouw tevoorschijn. Degene die de strepen van de sergeant droeg, herkende Nordenboss. “Hoi”, zei hij in het Nederlands met een grote glimlach. 'Je stopt hier.'
  
  
  "Zeker". Hans stapte uit de auto. 'Kom op, Nick, Tala. Strek je benen. Hé, Chris. We moeten Siau ontmoeten voor belangrijke zaken.'
  
  
  De tanden van de sergeant glinsterden wit, onbevlekt door betel. 'Je stopt hier. Bevelen. Je moet terugkeren.'
  
  
  Nick volgde zijn gedrongen metgezel het gebouw in. Het was koel en donker. De barrièrestangen draaiden langzaam rond, aangedreven door touwen die in de muren gingen. Nordenboss overhandigde de sergeant een kleine envelop. De man keek erin en legde het langzaam en spijtig op tafel. ‘Ik kan niet,’ zei hij verdrietig. 'Meneer Loponousias was zo gedefinieerd. Vooral in relatie tot u en al uw vrienden, meneer Nordenbaas.'
  
  
  Nick hoorde Nordenboss mompelen: ‘Ik kan weinig doen.’
  
  
  "Nee, het is zo triest."
  
  
  Hans wendde zich tot Nick en sprak snel in het Engels. 'Hij meent het.'
  
  
  'Kunnen we teruggaan en het molentje eruit halen?'
  
  
  'Als je denkt dat je door tientallen verdedigende lijnwachters heen kunt komen, durf ik niet te wedden op het winnen van afstand.'
  
  
  Nick fronste zijn wenkbrauwen. Verdwaald in een menigte zonder kompas. Tala zei: 'Laat me met Siau praten. Misschien kan ik helpen.' Nordenbaas knikte. 'Dat is net zo goed een poging als dat. Oké, meneer Bard?'
  
  
  "Poging."
  
  
  De sergeant protesteerde dat hij Siau pas durfde te bellen toen Hans hem gebaarde de envelop op te halen. Een minuut later overhandigde hij Tala de telefoon. Nordenboss vertolkte haar gesprek met de onzichtbare heerser Loponousias.
  
  
  "... Ze zegt ja, het is echt Tala Muchmur. Herkent hij haar stem niet? Ze zegt nee, dat kan ze hem niet via de telefoon vertellen. Ze moet hem zien. Het is gewoon - wat het ook was Ze wil hem zien. Met vrienden, maar voor een paar minuten...'
  
  
  Tala praatte verder, glimlachte en overhandigde het instrument vervolgens aan de sergeant. Hij ontving verschillende instructies en reageerde met groot respect.
  
  
  Chris, de sergeant, gaf orders aan een van zijn mannen, die bij hen in de auto stapte. Hans zei: 'Goed gedaan, Tala. Ik wist niet dat je zo'n overtuigend geheim had.'
  
  
  Ze schonk hem haar mooie glimlach. "We zijn oude vrienden."
  
  
  Verder zei ze niets. Nick wist heel goed wat het geheim was.
  
  
  Ze reden langs de rand van een lange ovale vallei, waarvan de andere kant de zee was. Beneden verscheen een groep gebouwen, en aan de kust waren dokken, pakhuizen en activiteiten tussen vrachtwagens en schepen. ‘Loponusland,’ zei Hans. 'De gronden reiken tot aan de bergen. Ze hebben nog veel meer namen. Hun landbouwverkopen zijn enorm, ze hebben een vinger in de olie en er zijn veel nieuwe fabrieken.'
  
  
  'En ze willen ze graag behouden. Misschien geeft het ons een houvast.'
  
  
  'Reken er niet op. Ze hebben indringers en politici zien komen en gaan.'
  
  
  Syauw Loponousias ontmoette hen in het gezelschap van assistenten en bedienden op een overdekte veranda ter grootte van een basketbalveld. Hij was een mollige man met een lichte glimlach, die, zoals je zou kunnen raden, niets betekende. Zijn mollige, donkere gezicht was vreemd stevig, zijn kin hing niet naar beneden en zijn hoge wangen leken op bokshandschoenen van zes ons. Hij strompelde op de gepolijste vloer en gaf Tala een korte knuffel voordat hij haar vanuit verschillende hoeken bekeek. 'Jij bent het. Ik kon het niet geloven. We hoorden iets anders.' Hij keek naar Nick en Hans en knikte terwijl Tala Nick voorstelde. 'Welkom. Het spijt me dat je niet langer kunt blijven. Laten we iets koels gaan drinken.'
  
  
  Nick ging in een grote bamboestoel zitten en dronk limonade. Gazons en prachtige landschapsarchitectuur strekten zich uit over 500 meter. Op de parkeerplaats stonden twee Chevrolet-vrachtwagens, een glimmende Cadillac, een paar gloednieuwe Volkswagens, verschillende Britse auto's van verschillende merken en een jeep van Sovjet-makelij. Een tiental mensen hielden de wacht of patrouilleerden. Ze waren voldoende gekleed om soldaten te zijn, en ze waren allemaal gewapend met geweren of riemholsters. Sommigen hadden beide.
  
  
  '...Doe je vader de beste wensen,' hoorde hij Siau zeggen. 'Ik ben van plan hem volgende maand te zien. Ik vlieg rechtstreeks naar Phong.'
  
  
  ‘Maar we zouden graag jullie prachtige land willen zien,’ spinde Tala. 'Meneer Bard is importeur. Hij heeft grote bestellingen in Jakarta geplaatst.'
  
  
  'De heer Bard en de heer Nordenboss zijn ook agenten van de Verenigde Staten.' Siaw grinnikte. 'Ik weet ook iets, Tala.'
  
  
  Ze keek hulpeloos naar Hans en Nick. Nick schoof zijn stoel een paar centimeter dichter naar hen toe. 'Meneer Loponousias. We weten dat de mensen die uw zoon vasthouden binnenkort op hun schip zullen zijn. Laten we u helpen. Haal hem terug. Nu.'
  
  
  Aan de bruine bultjes met doordringende ogen en een glimlach was niets te lezen, maar het duurde lang voordat hij antwoord gaf. Dit was een goed teken. Hij dacht.
  
  
  Tenslotte schudde Syauw lichtjes negatief zijn hoofd. 'U zult ook veel leren, meneer Bard. Ik zal niet zeggen of u gelijk of ongelijk heeft. Maar we kunnen geen misbruik maken van uw genereuze hulp.'
  
  
  'Je gooit vlees naar een tijger en hoopt dat hij zijn prooi zal opgeven en weg zal gaan. Jij kent tijgers beter dan ik. Denk je dat dat echt zal gebeuren?'
  
  
  “Intussen bestuderen we het dier.”
  
  
  'Je luistert naar zijn leugens. Er is je beloofd dat je zoon na verschillende betalingen en onder bepaalde voorwaarden zou worden teruggegeven. Welke garanties heb je?'
  
  
  "Als een tijger niet gek is, is het in zijn voordeel om zijn woord te houden."
  
  
  'Geloof me, deze tijger is gek. Zo gek als een man.'
  
  
  Siau knipperde met zijn ogen. "Ken jij amok?"
  
  
  'Niet zo goed als jij. Misschien kun je me erover vertellen. Hoe een man zo gek wordt dat hij bloedig waanzin wordt. Hij kent alleen maar moord. Je kunt niet met hem redeneren, laat staan hem vertrouwen.'
  
  
  Siau werd ongerust. Hij had veel ervaring met de Maleisische waanzin, amok. Een wilde waanzin van moorden, steken en snijden - zo brutaal dat het het Amerikaanse leger hielp beslissen om de Colt .45 te adopteren, gebaseerd op de theorie dat een grotere kogel meer remkracht had. Nick wist dat de mannen, in hun waanzinnige pijn, nog steeds een paar kogels uit het grote geweer nodig hadden om ze tegen te houden. Hoe groot je wapen ook was, je moest de kogels toch op de juiste plek plaatsen.
  
  
  ‘Dit is anders,’ zei Siau uiteindelijk. 'Dit zijn zakenlieden. Ze verliezen hun geduld niet.'
  
  
  'Deze mensen zijn nog erger. Nu zijn ze de controle kwijt. Geconfronteerd met vijf-inch granaten en kernbommen. Hoe kun je gek worden?'
  
  
  "Ik... begrijp het niet helemaal..."
  
  
  "Kan ik vrijuit spreken?" Nick wees naar de andere mannen die zich rond de patriarch hadden verzameld.
  
  
  'Ga door... ga door. Het zijn allemaal mijn familieleden en vrienden. De meesten van hen verstaan toch geen Engels.'
  
  
  ‘Je werd gevraagd Peking te helpen. Ze zeggen heel weinig. Mogelijk politiek. Je zou zelfs gevraagd kunnen worden om de Indonesische Chinezen te helpen ontsnappen als hun beleid correct is. Je denkt dat dat je macht en bescherming geeft tegen een man die we Judas zullen noemen. Dat is niet het geval.' Hij steelt uit China, net als jij. Als de afrekening komt, zul je niet alleen met Judas te maken krijgen, maar ook met de toorn van de Grote Rode Papa.'
  
  
  Nick dacht dat hij de keelspieren van Siau zag bewegen terwijl hij slikte. Hij stelde zich de gedachten van de man voor. Als hij iets wist, was het omkoping en dubbel-drievoudige kruisen. Hij zei: 'Er staat te veel op het spel...' Maar zijn toon werd zwakker en de woorden stierven weg.
  
  
  ‘Je denkt dat Big Daddy de controle heeft over deze mensen. Dat is niet zo. Judas heeft ze uit zijn piratenschip gehaald en hij heeft zijn eigen mannen als bemanning. Hij is een onafhankelijke bandiet die beide kanten berooft. Dan ontstaan er problemen voor jouw zoon. en zijn andere gevangenen steken geketend de grens over."
  
  
  Siaw zakte niet langer onderuitgezakt in zijn stoel. "Hoe weet je dit allemaal?"
  
  
  ‘Je hebt zelf gezegd dat we Amerikaanse agenten zijn. Misschien zijn we agenten, misschien ook niet. Maar als dat zo is, hebben we bepaalde connecties. Je hebt hulp nodig, en we zien je beter dan wie dan ook. Je durft niet je eigen strijdkrachten in te schakelen. Ze zouden een schip sturen - misschien - en je zou denken: half steekpenningen gevend, half sympathiserend met de communisten. Je staat er alleen voor. Of was het. Nu kun je ons gebruiken.'
  
  
  Gebruiken was het juiste woord. Dit bracht een man als Siau ertoe te geloven dat hij nog steeds op het koord kon lopen. "Je kent deze Judas, hè?" - vroeg Siau.
  
  
  'Ja. Alles wat ik je over hem heb verteld is een feit.' 'Met een paar stukjes die ik al vermoedde,' dacht Nick.'Je was verrast om Tala te zien. Vraag haar wie haar thuis heeft gebracht. Hoe ze is aangekomen."
  
  
  Siau wendde zich tot Tala. Ze zei: 'Meneer Bard heeft me naar huis gebracht. Op een boot van de Amerikaanse marine. Je kunt Adam bellen en je zult het wel zien.'
  
  
  Nick bewonderde haar snelle geest; anders zou ze de onderzeeër niet hebben ontdekt. "Maar waar vandaan?" - vroeg Siau.
  
  
  'Je kunt niet van ons verwachten dat we je alles vertellen terwijl je samenwerkt met de vijand,' antwoordde Nick kalm. 'De feiten zijn dat ze hier is. We hebben haar terug.'
  
  
  'Maar mijn zoon, Amir, gaat het met hem?' Xiau vroeg zich af of ze de boot van Judas tot zinken hadden gebracht.
  
  
  'Niet voor zover wij weten. In ieder geval, over een paar uur weet je het zeker. En zo niet, wil je ons dan niet in de buurt hebben? Waarom gaan we niet allemaal Judas halen?'
  
  
  Siau stond op en liep langs de brede veranda. Toen hij dichterbij kwam, bleven de bedienden in de witte jassen verstijfd op hun post bij de deur staan. Het kwam niet vaak voor dat je de grote man zo zag bewegen: angstig, diep nadenkend, als een gewoon mens. Plotseling draaide hij zich om en gaf enkele bevelen aan een oudere man met een rode badge op zijn smetteloze jas.
  
  
  Tala fluisterde: "Hij bestelt kamers en diner. Wij blijven."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Toen ze om tien uur vertrokken, probeerde Nick verschillende trucjes om Tala in zijn kamer te krijgen. Ze bevond zich in de andere vleugel van het grote huis. Het pad werd geblokkeerd door verschillende mensen in witte jassen die hun werk op de kruising van de gangen nooit leken te verlaten. Hij ging de kamer van Nordenboss binnen. 'Hoe kunnen we Tala hier krijgen?'
  
  
  Nordenboss trok zijn shirt en broek uit en ging op het grote bed liggen, een stapel spieren en zweet. ‘Wat een man,’ zei hij vermoeid.
  
  
  "Ik kan dit niet voor één nacht missen."
  
  
  'Verdomme, ik wil dat ze ons dekt als we naar buiten sluipen.'
  
  
  'O. Gaan we wegsluipen?'
  
  
  'Laten we naar de pier gaan. Houd Juda en Amir in de gaten.'
  
  
  'Wat dan ook. Ik heb mijn woord. Ze zouden morgenochtend bij de kade moeten zijn. We kunnen net zo goed gaan slapen.'
  
  
  "Waarom heb je mij hier niet eerder over verteld?"
  
  
  'Ik ben er net achter gekomen. Van de zoon van mijn vermiste man.'
  
  
  'Weet uw zoon wie dit heeft gedaan?'
  
  
  'Nee. Mijn theorie is het leger. Juda's geld heeft er een einde aan gemaakt.'
  
  
  'We hebben veel rekeningen te vereffenen met deze gek.'
  
  
  "Er zijn dus nog veel meer mensen."
  
  
  'Als we kunnen, zullen we het ook voor hen doen. Oké. Laten we bij zonsopgang opstaan en een wandeling maken. Als we besluiten naar het strand te gaan, zal iemand ons dan tegenhouden?'
  
  
  'Dat denk ik niet. Ik denk dat Xiau ons de hele aflevering zal laten bekijken. Wij zijn een andere hoek van zijn spelletjes - en verdomd, hij heeft zeker een aantal ingewikkelde regels.'
  
  
  Bij de deur draaide Nick zich om. ‘Hans, zal de invloed van kolonel Sudirmat hier echt toe leiden?’
  
  
  ‘Interessante vraag. Daar heb ik zelf ook over nagedacht. Nee. Niet zijn eigen invloed. Deze lokale despoten zijn jaloers en houden zich apart. Maar met geld? Ja. Als tussenpersoon met wat voor zichzelf? Zo zou het kunnen zijn gebeurd. "
  
  
  'Ik begrijp het. Welterusten, Hans.'
  
  
  'Welterusten. En u heeft Siau uitstekend weten over te halen, meneer Bard.'
  
  
  Een uur voor zonsopgang hief de Portagee-ketch Oporto een licht dat de landtong ten zuiden van de Loponousias-dokken markeerde, draaide zich om en bewoog zich langzaam zeewaarts onder één stabiliserend zeil. Bert Geich gaf duidelijke bevelen. De matrozen openden verborgen davits waardoor een grote, snel ogende boot naar voren werd geslingerd.
  
  
  In Judah's hut deelden Müller en Neef een theepot en glazen schnaps met hun leider. Mes was opgewonden. Hij tastte naar zijn halfgesloten messen. De anderen verborgen hun amusement voor hem en toonden tolerantie voor het gehandicapte kind. Helaas was hij een lid van de familie, zou je kunnen zeggen. En Knife kwam goed van pas bij bijzonder vervelende klusjes.
  
  
  Juda zei: ‘De procedure is hetzelfde. Je ligt tweehonderd meter van de kust en ze brengen geld. Siaw en twee mannen, niet meer, in hun boot. Laat hem de jongen zien. Geef ze even de tijd om te praten. geef het geld door. Jij gaat weg. Nu kunnen er problemen zijn. Deze nieuwe agent Al Bard probeert misschien iets stoms. Als het er niet goed uitziet, ga dan weg.'
  
  
  "Ze zouden ons kunnen pakken", zei Müller, een praktische tacticus. 'We hebben een machinegeweer en een bazooka. Ze kunnen een van hun boten uitrusten met zware vuurkracht en de kade uit vliegen. Ze kunnen trouwens een artilleriestuk in elk van hun gebouwen plaatsen en - verdomd!'
  
  
  ‘Maar dat zullen ze niet doen,’ spinde Judas. ‘Ben je je geschiedenis zo snel vergeten, mijn beste vriend? Tien jaar lang hebben we onze wil opgelegd, en de slachtoffers hielden daarom van ons. Ze brachten zelfs de rebellen naar ons toe. Mensen zullen elke vorm van onderdrukking verdragen als die logisch wordt uitgevoerd. laten we zeggen dat ze naar buiten komen en je zeggen: “Kijk! We hebben vanuit dit magazijn een 88 mm kanon op u gericht. Geef op! Je laat je vlag zakken, oude vriend, zachtmoedig als een lam. En binnen 24 uur zal ik je bevrijden, je zult weer uit hun handen gaan. Je weet dat je me kunt vertrouwen - en je kunt wel raden hoe ik het zou doen.'
  
  
  "Ja." Müller knikte naar Judas' radiokast. Om de dag maakte Judas kort, gecodeerd contact met een schip van de snelgroeiende vloot van China, soms een onderzeeër, meestal een korvet of een ander oppervlakteschip. Het was leuk om te denken aan die geweldige vuurkracht die hem steunde. Verborgen reserves; of, zoals de oude generale staf placht te zeggen: meer dan het lijkt.
  
  
  Müller wist dat hier ook gevaar in schuilde. Hij en Juda namen China's deel van het losgeld van de draak af, en vroeg of laat zouden ze ontdekt worden en zouden de klauwen toeslaan. Hij hoopte dat als dit zou gebeuren, ze hier voor een lange tijd niet meer zouden zijn, en dat ze over behoorlijke financiële middelen zouden beschikken voor zichzelf en de schatkist van ODESSA, de internationale stichting waarop voormalige nazi’s vertrouwen. Müller was trots op zijn loyaliteit.
  
  
  Judas glimlachte en schonk hen een tweede schnaps in. Hij raadde wat Müller dacht. Zijn eigen toewijding was niet zo hartstochtelijk. Müller wist niet dat de Chinezen hem hadden gewaarschuwd dat hij in geval van problemen alleen op hun eigen goeddunken op hulp kon rekenen. En vaak werden dagelijkse contacten uitgezonden. Hij ontving geen antwoord, maar vertelde Mueller dat dit wel het geval was. En hij ontdekte één ding. Zodra hij radiocontact tot stand had gebracht, kon hij bepalen of het een onderzeeër was of een oppervlakteschip met hoge antennes en een sterk, breed signaal. Het was een stukje informatie dat op de een of andere manier waardevol kon worden.
  
  
  De gouden boog van de zon gluurde over de horizon toen Juda afscheid nam van Muller, Naif en Amir.
  
  
  De erfgenaam van Loponousis was geboeid, de sterke Japanner stond aan het roer.
  
  
  Judas keerde terug naar zijn hut en schonk zichzelf een derde schnaps in voordat hij uiteindelijk de fles terugzette. Er waren twee regels, maar hij was opgewekt. Mein Gott, wat een geld kwam er binnen! Hij dronk zijn drankje leeg, liep het dek op, rekte zich uit en haalde diep adem. Hij is kreupel, toch?
  
  
  "Edellijke littekens!" - riep hij in het Engels uit.
  
  
  Hij ging naar beneden en opende de hut, waar drie jonge Chinese meisjes, niet ouder dan vijftien jaar oud, hem met een scherpe glimlach begroetten om hun angst en haat te verbergen. Hij keek hen onbewogen aan. Hij had ze gekocht van de boerenfamilies op Penghu als vermaak voor zichzelf en zijn bemanning, maar nu kende hij ze allemaal zo goed dat hij er verveeld door raakte. Ze werden beheerst door grote beloften die nooit zouden worden nagekomen. Hij sloot de deur en deed hem op slot.
  
  
  Voor de hut waarin Tala gevangen zat, bleef hij nadenkend staan. Waarom niet? Hij verdiende het en was van plan het vroeg of laat te krijgen. Hij pakte de sleutel, pakte hem van de bewaker, ging naar binnen en sloot de deur.
  
  
  De slanke gestalte op het smalle bed wond hem nog meer op. Maagd? Deze families moeten streng zijn geweest, hoewel stoute meisjes over deze immorele tropische eilanden galoppeerden, daar kon je nooit zeker van zijn.
  
  
  "Hallo, Tala." Hij legde zijn hand op het dunne been en bewoog het langzaam omhoog.
  
  
  "Hallo." Het antwoord was vaag. Ze keek naar het schot.
  
  
  Zijn hand kneep in haar dij, streelde en verkende de scheuren. Wat een hard, sterk lichaam had ze! Kleine spierbundels die op touwwerk lijken. Er zit geen grammetje vet op haar. Hij reikte onder het blauwe pyjamatopje en zijn eigen lichaam trilde heerlijk terwijl zijn vingers de warme, gladde huid streelden.
  
  
  Ze rolde op haar buik om hem te ontwijken terwijl hij haar borsten probeerde te bereiken. Hij ademde sneller en het speeksel stroomde naar zijn tong, zoals hij ze zich voorstelde: rond en hard, als kleine rubberen balletjes? Of moeten we zeggen dat eieren als rijp fruit aan de wijnstok zijn?
  
  
  'Wees aardig tegen me, Tala,' zei hij terwijl ze met een nieuwe draai zijn onderzoekende hand ontweek. 'Je mag krijgen wat je wilt. En je gaat binnenkort naar huis. Eerder, als je beleefd bent.'
  
  
  Ze was pezig, als een paling. Hij rekte zich uit, zij kronkelde. Haar proberen vast te houden was als het grijpen van een magere, bange puppy. Hij wierp zich op de rand van het bed en zij gebruikte de hendel tegen het schot om hem weg te duwen. Hij viel op de grond. Hij stond op, vloekte en scheurde haar pyjamatopje uit. Hij wierp alleen een blik op hoe ze worstelden in het schemerige licht - er waren bijna geen borsten! Oh, oké, die vond ik geweldig.
  
  
  Hij duwde haar tegen de muur, en zij duwde opnieuw tegen het schot, duwend met haar armen en benen, en hij gleed over de rand.
  
  
  ‘Genoeg,’ gromde hij terwijl hij opstond. Hij pakte een handvol pyjamabroeken en scheurde ze. De watten braken af en veranderden in vodden in zijn handen. Hij pakte het zwaaiende been met beide handen vast en trok de helft ervan van het bed, terwijl hij het andere been afweerde, dat hem op zijn hoofd raakte.
  
  
  "Jongen!" hij schreeuwde. Zijn verbazing maakte zijn greep even los, en een zware voet raakte hem in de borst en gooide hem door de smalle hut. Hij hervond zijn evenwicht en wachtte. De jongen op het bed verzamelde zich als een kronkelende slang - keek toe - wachtte.
  
  
  ‘Dus,’ gromde Judas, ‘jij bent Akim Machmur.’
  
  
  ‘Op een dag zal ik je vermoorden,’ gromde de jongeman.
  
  
  'Hoe ben je met je zus van plaats gewisseld?'
  
  
  "Ik zal je in veel stukken snijden."
  
  
  'Het was een wraakactie! Die dwaas Mueller. Maar hoe... hoe?'
  
  
  Judas keek aandachtig naar de jongen. Zelfs met zijn gezicht vertrokken van moordzuchtige woede, kon je zien dat Akim precies het evenbeeld was van Tala. Onder de juiste omstandigheden zal het niet moeilijk zijn om iemand te misleiden...
  
  
  ‘Vertel eens,’ brulde Judas, ‘dat was toen je voor geld op een boot naar Phong Island voer, nietwaar? Ligt Müller afgemeerd?"
  
  
  Gigantische steekpenningen? Hij zal Mueller persoonlijk vermoorden. Nee. Mueller was verraderlijk, maar geen dwaas. Hij had geruchten gehoord dat Tala thuis was, maar hij dacht dat het een truc van Muchmoor was om te verbergen dat ze een gevangene was.
  
  
  Judas vloekte en maakte schijnbewegingen met zijn goede arm, die zo krachtig was geworden dat hij de kracht had van twee gewone ledematen. Akim bukte zich en een echte klap trof hem en droeg hem met een gebrul in de hoek van het bed. Judas greep hem vast en sloeg hem opnieuw met slechts één hand. Het gaf hem een krachtig gevoel terwijl hij zijn andere hand achter zich hield met zijn haak, elastische klauw en kleine ingebouwde geweerloop. Hij kon elke man met slechts één hand aan! De bevredigende gedachte koelde zijn woede een beetje af. Akim lag in een verfrommeld hoopje. Judas ging naar buiten en sloeg de deur dicht.
  
  
  
  Hoofdstuk 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  De zee was glad en helder terwijl Mueller in de boot lag en de dokken van Loponusias groter zag worden. Er lagen verschillende schepen afgemeerd aan de lange pieren, waaronder het knappe jacht van Adam Makhmour en een grote dieselwerkboot. Muller grinnikte. Je kunt in elk van de gebouwen een groot wapen verbergen en het uit het water blazen of dwingen te landen. Maar dat zullen ze niet durven. Hij genoot van het gevoel van macht.
  
  
  Hij zag een groep mensen aan de rand van de grootste pier. Iemand liep de helling af naar het drijvende dok waar een kleine kruiser met hutten lag vastgebonden. Ze zullen waarschijnlijk in haar verschijnen. Hij zal bevelen opvolgen. Eén keer was hij ongehoorzaam, maar alles kwam goed. Op Phong Island kreeg hij het bevel binnen te komen met behulp van een megafoon. Terwijl hij zich de artillerie herinnerde, die hij gehoorzaamde, was hij bereid hen met geweld te bedreigen, maar ze legden uit dat hun motorboot niet zou starten.
  
  
  Sterker nog, hij genoot van het gevoel van macht toen Adam Makhmur hem het geld overhandigde. Terwijl een van Makhmur's zonen zijn zus in tranen omhelsde, liet hij hen genereus een paar minuten praten, waarbij hij Adam verzekerde dat zijn dochter zou terugkeren zodra de derde betaling was gedaan en een aantal politieke kwesties waren opgelost.
  
  
  ‘Ik geef mijn woord als officier en als heer,’ beloofde hij Makhmur. Donkere dwaas. Makhmur gaf hem drie flessen goede cognac, en ze verzegelden de belofte met een snel glas.
  
  
  Maar hij zal het niet meer doen. Japans A.B. pakte een fles en een propje yen voor zijn ‘vriendelijke’ stilte. Maar Nif was niet bij hem. Je zou hem nooit kunnen vertrouwen met zijn Judasaanbidding. Müller keek vol walging naar de plek waar Knife zat, terwijl hij zijn nagels schoonmaakte met een glanzend mes, terwijl hij af en toe naar Amir keek om te zien of de jongen keek. De jongeman negeerde hem. ‘Zelfs met handboeien aan,’ dacht Mueller, ‘zwom deze man ongetwijfeld als een vis.
  
  
  ‘Mes,’ beval hij, terwijl hij de sleutel overhandigde, ‘maak deze handboeien vast.’
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Vanuit het raam van de boot keken Nick en Nordenboss toe hoe de boot langs de kust voer, lieten toen het gas los en begonnen langzaam rond te cirkelen.
  
  
  ‘De jongen is er,’ zei Hans. 'En dit zijn Müller en Knife. Ik heb nog nooit een Japanse zeeman gezien, maar hij was waarschijnlijk degene die met hen meeging naar Makhmur.'
  
  
  Nick droeg alleen zijn zwembroek. Zijn kleren, de bekeerde Luger die hij Wilhelmina noemde, en het Hugo-zwaard dat hij gewoonlijk aan zijn onderarm droeg, waren verborgen in een nabijgelegen stoelkastje. Bij hen, in zijn korte broek, zat zijn andere standaardwapen: Pierre's dodelijke gaspellet.
  
  
  ‘Nu ben je een echte lichte cavalerie,’ zei Hans. 'Weet je zeker dat je ongewapend naar buiten wilt?'
  
  
  'Siau zal zoals het is een aanval krijgen. Als we schade aanrichten, zal hij de deal die we willen sluiten nooit accepteren.'
  
  
  'Ik zal je dekken. Vanaf die afstand kan ik scoren.'
  
  
  'Niet doen. Tenzij ik sterf.'
  
  
  Hans huiverde. Je had niet veel vrienden in deze branche - het was pijnlijk om er zelfs maar aan te denken ze te verliezen.
  
  
  Hans keek uit het voorraam. 'De kruiser vertrekt. Geef hem twee minuten en ze zullen met elkaar bezig zijn.'
  
  
  'Juist. Denk aan de zaak voor Sioux als we hem executeren.'
  
  
  Nick liep de ladder op, hurkte laag, stak het kleine dek over en gleed geruisloos het water in tussen de werkboot en de kade. Het zweefde langs de boeg. De boot en de kruiser met hutten naderden elkaar. De boot vertraagde, de kruiser vertraagde. Hij hoorde de koppelingen loskomen. Hij vulde en liet zijn longen verschillende keren leeglopen.
  
  
  Ze waren ongeveer tweehonderd meter verderop. Het gegraven kanaal leek ongeveer drie meter diep te zijn, maar het water was helder en helder. Je kon vissen zien. Hij hoopte dat ze hem niet zouden zien aankomen, omdat hij niet voor een haai kon worden aangezien.
  
  
  De mannen op de twee boten keken elkaar aan en praatten. De kruiser hield Siau vast, een kleine matroos aan het roer op een kleine hangbrug, en Siau's streng ogende assistent genaamd Abdul.
  
  
  Nick boog zijn hoofd, zwom tot hij net boven de bodem was, mat zijn krachtige slagen, terwijl hij naar de kleine stukjes schelpen en zeewier keek die een rechte koers hielden, elkaar aankijkend. Als onderdeel van zijn werk bleef Nick in uitstekende fysieke conditie en handhaafde hij een regime dat een Olympische atleet waardig was. Zelfs met regelmatige onregelmatige uren, alcohol en onverwacht eten, kun je, als je er zin in hebt, je aan een redelijk programma houden. Je ontweek het derde drankje, koos ervoor om vooral eiwitten te eten als je at, en sliep extra uren als dat kon. Nick heeft niet vals gespeeld, het was zijn levensverzekering.
  
  
  Het grootste deel van zijn training concentreerde hij uiteraard op gevechtsvaardigheden, yoga.
  
  
  evenals vele sporten, waaronder zwemmen, golfen en acrobatiek.
  
  
  Nu zwom hij rustig totdat hij besefte dat hij dicht bij de boten was. Hij rolde op zijn zij, zag twee ovale boten tegen de heldere hemel en liet zichzelf naar de boeg van de boot lopen, er zeker van dat zijn passagiers over de achtersteven keken. Verborgen door de golf aan de ronde kant van de boot, merkte hij dat hij onzichtbaar was voor iedereen, behalve voor mensen die zich misschien ver van de pier bevonden. Hij hoorde stemmen boven zich.
  
  
  "Weet je zeker dat het goed met je gaat?" Het was Sia.
  
  
  "Ja." Misschien Amir?
  
  
  Het zou Müller zijn. "We moeten dit mooie pakketje niet in het water gooien. Loop langzaam mee - gebruik een beetje kracht - nee, trek niet aan het touw - ik wil niet haasten."
  
  
  De motor van de kruiser ronkte. De propeller van de boot draaide niet, de motor draaide stationair. Nick dook naar de oppervlakte, keek omhoog, richtte en naderde met een krachtige zwaai van zijn grote armen het laagste punt van de zijkant van de boot, waarbij hij een van zijn krachtige handen aan de houten schoorsteenmantel haakte.
  
  
  Dit was meer dan genoeg. Hij pakte het met zijn andere hand vast en draaide in een oogwenk zijn been om, als een acrobaat die een sprong maakt. Hij landde op het dek en veegde haar en water uit zijn ogen, op zijn hoede en op zijn hoede snelde Neptunus uit de diepte om zijn vijanden van aangezicht tot aangezicht te ontmoeten.
  
  
  Muller, Knife en een Japanse matroos stonden op de achtersteven. Het mes bewoog als eerste, en Nick dacht dat hij erg langzaam was - of misschien vergeleek hij zijn perfecte zicht en reflexen met de tekortkomingen van verrassing en ochtendschnaps. Nick sprong op voordat het mes uit de kist schoot. Zijn hand vloog onder de kin van Knife, en toen zijn benen aan de zijkant van de boot bleven haken, dook Knife terug het water in alsof hij aan een koord was getrokken.
  
  
  Müller was snel met een pistool, hoewel hij vergeleken met de anderen een oude man was. Hij genoot altijd stiekem van westerns en had een 7,65 mm. De Mauser in de riemholster is gedeeltelijk afgesneden. Maar hij had een veiligheidsgordel en de automaat stond aan. Muller deed de snelste poging, maar Nick griste het wapen uit zijn hand terwijl het nog steeds op het dek gericht was. Hij duwde Mueller op de stapel.
  
  
  De meest interessante van het trio was de Japanse zeeman. Hij gooide zijn linkerhand naar Nicks keel, waardoor hij tien minuten lang in de steek zou zijn gelaten als die zijn adamsappel had geraakt. Met het Mueller-pistool in zijn rechterhand hield hij zijn linkeronderarm schuin en plaatste zijn vuist tegen zijn voorhoofd. De klap van de matroos was in de lucht gericht en Nick gaf hem een elleboogstoot in de keel.
  
  
  Door de tranen die zijn ogen vertroebelden, vertoonde de uitdrukking van de matroos verbazing, gevolgd door angst. Hij was geen expert op het gebied van de zwarte band, maar hij herkende professionaliteit toen hij het zag. Maar misschien was het een ongeluk! Wat een beloning als hij de grote blanke man laat vallen. Hij viel op de reling, pakte hem met zijn handen vast en zijn benen flitsten voor Nick - de ene in het kruis, de andere in de buik, als dubbele slagen.
  
  
  Nick deed een stap opzij. Hij kon de bocht blokkeren, maar hij wilde de blauwe plekken die die sterke, gespierde benen hem konden veroorzaken niet. Hij pakte de onderste enkel vast met een schep, zette hem vast, tilde hem op, draaide hem om en gooide de matroos op een ongemakkelijke hoop tegen de reling. Nick deed een stap achteruit, terwijl hij de Mauser nog steeds in één hand hield, zijn vinger door de trekkerbeugel.
  
  
  De matroos richtte zich op, leunde achterover en hing aan één arm. Müller kwam moeizaam overeind. Nick raakte hem in de linkerenkel en hij zakte opnieuw in elkaar. Hij zei tegen de zeeman: 'Hou op, anders vermoord ik je.'
  
  
  De man knikte. Nick bukte zich, trok zijn riemmes af en gooide het overboord.
  
  
  'Wie heeft de sleutel van de handboeien van de jongen?'
  
  
  De matroos hapte naar adem, keek naar Muller en zei niets. Müller stond weer rechtop en keek verbijsterd. ‘Geef me de sleutel van de handboeien,’ zei Nick.
  
  
  Müller aarzelde en haalde het toen uit zijn zak. 'Dit zal je niet helpen, dwaas. Wij...'
  
  
  'Ga zitten en houd je mond, anders sla ik je nog een keer.'
  
  
  Nick maakte Amir los van het hek en gaf hem een sleutel zodat hij zijn andere pols kon bevrijden. "Bedankt..."
  
  
  ‘Luister naar je vader,’ zei Nick, hem tegenhoudend.
  
  
  Siau schreeuwde bevelen, bedreigingen en waarschijnlijk vloeken in drie of vier talen. De kruiser bewoog zich ongeveer vijftien voet van de boot af. Nick reikte over de rand, trok Knife aan boord en verwijderde zijn wapen alsof hij een kip plukte. Het mes greep de Mauser en Nick sloeg hem met zijn andere hand op zijn hoofd. Een matige klap, maar hij sloeg Knife neer aan de voeten van de Japanse zeeman.
  
  
  ‘Hé,’ riep Nick Siau. ‘Hé...’ mompelde Siau terwijl hij wegliep. ‘Wil je je zoon niet terug? Hier is hij".
  
  
  "Je zult hiervoor sterven!" - Siau schreeuwde in het Engels. "Niemand vroeg
  
  
  Het is jouw verdomde inmenging! “Hij schreeuwde bevelen in het Indonesisch naar de twee mannen die bij hem in de beklaagdenbank stonden.
  
  
  - Nick zei tegen Amir. 'Wil je terug naar Judas?'
  
  
  'Ik zal eerst sterven. Ga bij me weg. Hij zegt tegen Abdul Nono dat hij je moet neerschieten. Ze hebben geweren en het zijn goede schoten.'
  
  
  De magere jongeman bewoog zich doelbewust tussen Nick en de kustgebouwen. Hij belde zijn vader. 'Ik kom niet terug. Niet schieten.'
  
  
  Siau zag eruit alsof hij kon ontploffen, als een met waterstof gevulde ballon die dicht bij een vlam wordt gehouden. Maar hij zweeg.
  
  
  "Wie ben je?" - vroeg Amir.
  
  
  'Ze zeggen dat ik een Amerikaanse agent ben. Hoe dan ook, ik wil je helpen. We kunnen het schip innemen en de anderen bevrijden. Je vader en de andere families zijn het daar niet mee eens. Wat zeg je ervan?'
  
  
  "Ik zeg vechten." Amirs gezicht werd rood en vervaagde toen hij eraan toevoegde: 'Maar het zal moeilijk zijn om ze te overtuigen.'
  
  
  Mes en de matroos kropen recht vooruit. ‘Bevestig de handboeien aan elkaar,’ zei Nick. Laat de jongen de overwinning voelen. Amir ketende mannen vast alsof hij ervan genoot.
  
  
  ‘Laat ze gaan,’ riep Siau.
  
  
  ‘We moeten vechten,’ antwoordde Amir. 'Ik ga niet terug. Je begrijpt deze mensen niet. Ze vermoorden ons toch. Je kunt ze niet kopen.' Hij schakelde over naar het Indonesisch en kreeg ruzie met zijn vader. Nick besloot dat dit een ruzie moest zijn - met al deze gebaren en explosieve geluiden.
  
  
  Na een tijdje wendde Amir zich tot Nick. 'Ik denk dat hij een beetje overtuigd is. Hij gaat met zijn goeroe praten.'
  
  
  "Zijn wat?"
  
  
  'Zijn adviseur. Zijn... Ik ken dat woord niet in het Engels. Je zou 'religieus adviseur' kunnen zeggen, maar het is meer...'
  
  
  "Zijn psychiater?" Nick zei het woord deels als grap met walging.
  
  
  'Ja, in zekere zin! Een persoon die de leiding heeft over zijn eigen leven.'
  
  
  "Oh broer." Nick controleerde de Mauser en stopte hem in zijn riem. 'Oké, laat deze jongens vooruit, dan breng ik deze badkuip naar de kust.'
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Hans praatte met Nick terwijl hij douchte en zich aankleedde. Er was geen haast bij nodig: Syauw had binnen drie uur een afspraak. Muller, Knife en de matroos werden meegenomen door Shiau's mannen, en Nick vond het verstandig om niet te protesteren.
  
  
  'We zitten in een wespennest,' zei Hans. "Ik dacht dat Amir zijn vader kon overtuigen. De terugkeer van zijn geliefde nakomelingen. Hij houdt echt van de jongen, maar denkt nog steeds zaken te kunnen doen met Juda. Ik denk dat hij een aantal andere families heeft gebeld en zij zijn het daarmee eens."
  
  
  Nick was gehecht aan Hugo. Zou Knife deze stiletto aan zijn collectie willen toevoegen? Het was gemaakt van het beste staal. ‘Alles lijkt op en neer te gaan, Hans. Zelfs de grote spelers hebben zo lang hun nek gebogen dat ze liever toegeven dan geconfronteerd te worden. Ze zullen snel moeten veranderen, anders zullen twintigste-eeuwse mannen als Judas ze opeten. en spuug ze uit. Hoe is deze goeroe?'
  
  
  'Zijn naam is Buduk. Sommige van deze goeroes zijn geweldige mensen. Wetenschappers. Theologen. Echte psychologen enzovoort. Dan zijn er nog Buduks.'
  
  
  "Is hij een dief?"
  
  
  "Hij is een politicus."
  
  
  "Je hebt mijn vraag beantwoord."
  
  
  "Hij heeft het hier gehaald. Een filosoof van een rijke man met extra intuïtie die hij uit de spirituele wereld put. Je kent jazz. Ik heb hem nooit vertrouwd, maar ik weet dat hij nep is omdat de kleine Abu een woord tegen me heeft gehouden. Onze heilige man is een geheime swinger terwijl hij wegglipt naar Jakarta."
  
  
  "Kan ik hem zien?"
  
  
  'Ik denk het wel. Ik zal het vragen.'
  
  
  "Prima."
  
  
  Hans kwam tien minuten later terug. 'Natuurlijk. Ik breng je naar hem toe. Siaw is nog steeds boos. Hij heeft bijna op me gespuugd.'
  
  
  Ze liepen over een eindeloos kronkelend pad onder dikke bomen naar het kleine, nette huis waar Buduk woonde. De meeste inheemse huizen stonden opeengepakt, maar de wijze had duidelijk behoefte aan privacy. Hij ontmoette ze terwijl ze met gekruiste benen op kussens zaten in een schone, kale kamer. Hans stelde Nick voor en Buduk knikte emotieloos: 'Ik heb veel gehoord over meneer Bard en dit probleem.'
  
  
  ‘Siau zegt dat hij jouw advies nodig heeft,’ zei Nick botweg. 'Ik denk dat hij terughoudend is. Hij denkt dat hij kan onderhandelen.'
  
  
  "Geweld is nooit een goede oplossing."
  
  
  ‘De beste plaats is vrede,’ beaamde Nick kalm. 'Maar zou je een man een dwaas noemen als hij nog steeds voor de tijger zat?'
  
  
  'Stilzitten? Je bedoelt geduld. En dan kunnen de goden de tijger bevelen te vertrekken.'
  
  
  "Wat als we een luid hongerig gerommel uit de buik van de tijger horen?"
  
  
  Buduk fronste zijn wenkbrauwen. Nick vermoedde dat zijn klantenkring zelden ruzie met hem maakte. De oude man was langzaam. Buduk zei: “Ik zal mediteren en mijn suggesties geven.”
  
  
  “Als u suggereert dat we moed moeten tonen, dat we moeten vechten omdat we zullen winnen, zal ik u zeer dankbaar zijn.”
  
  
  'Ik hoop dat mijn advies u zal plezieren, evenals Siau en de krachten van aarde en lucht.'
  
  
  'Vecht tegen de adviseur,' zei Nick zacht, 'en er zal drieduizend dollar op je wachten. In Jakarta of waar dan ook, waar dan ook. Goud of op welke andere manier dan ook.' Hij hoorde Hans zuchten. Het ging niet om het bedrag - voor zo'n operatie was het een kleinigheid. Hans vond dat hij te rechtlijnig was.
  
  
  Buduk knipperde geen oog. 'Je vrijgevigheid is geweldig. Met dat soort geld zou ik veel goeds kunnen doen.'
  
  
  "Is dit afgesproken?"
  
  
  'Alleen de goden zullen het leren. Ik zal zeer binnenkort tijdens de bijeenkomst antwoorden.'
  
  
  Op de terugweg langs het pad zei Hans: "Leuk geprobeerd. Je hebt me verrast. Maar ik denk dat het beter is om het openlijk te doen."
  
  
  "Hij is niet gegaan."
  
  
  'Ik denk dat je gelijk hebt. Hij wil ons ophangen.'
  
  
  'Of hij werkt rechtstreeks voor Judas, of hij heeft hier zo'n kabaal dat hij de boot niet op zijn kop wil zetten. Hij is als familie: zijn ruggengraat is een stuk natte pasta.'
  
  
  ‘Heb je je ooit afgevraagd waarom we niet worden bewaakt?’
  
  
  "Ik kan raden."
  
  
  'Dat klopt. Ik hoorde Syauv bevelen geven.'
  
  
  'Kun je Tala uitnodigen om met ons mee te doen?'
  
  
  'Ik denk het wel. Ik zie je over een paar minuten in de kamer.'
  
  
  Het duurde meer dan een paar minuten, maar Nordenboss kwam terug met Tala. Ze liep recht op Nick af, pakte zijn hand en keek hem in de ogen. 'Ik heb het gezien. Ik heb me in de schuur verstopt. De manier waarop je Amir hebt gered was wonderbaarlijk.'
  
  
  "Heb je met hem gesproken?"
  
  
  'Nee. Zijn vader hield hem bij zich. Ze hadden ruzie.'
  
  
  'Amir wil weerstand bieden?'
  
  
  'Nou, dat deed hij. Maar als je Xiau hoorde...'
  
  
  "Veel druk?"
  
  
  “Gehoorzaamheid is onze gewoonte.”
  
  
  Nick trok haar naar de bank. 'Vertel me eens over Buduk. Ik weet zeker dat hij tegen ons is. Hij zal Siau adviseren Amir terug te sturen met Müller en de anderen.'
  
  
  Tala sloeg haar donkere ogen neer. "Ik hoop dat het niet erger wordt."
  
  
  "Hoe kon dit gebeuren?"
  
  
  'Je hebt Siau in verlegenheid gebracht. Buduk kan toestaan dat hij je straft. Deze ontmoeting wordt een grote gebeurtenis. Wist je hiervan? Omdat iedereen weet wat je hebt gedaan, en het was tegen de wensen van Siau en Buduk, is dat zo. .. nou ja, een kwestie van gezicht." .
  
  
  "Oh mijn God! Nu is er dit gezicht."
  
  
  'Meer zoals de goden van Buduk. Hun gezichten en die van hem.'
  
  
  Hans grinnikte. 'Blij dat we niet op het eiland in het noorden zijn. Ze zullen je daar opeten, Al. Gebakken met uien en sauzen.'
  
  
  "Heel grappig."
  
  
  Hans zuchtte. "Als je erover nadenkt, is het niet zo grappig."
  
  
  Nick vroeg aan Tala: 'Siau was bereid het definitieve oordeel over het verzet een paar dagen op te schorten totdat ik Mueller en de anderen gevangen nam, waarna hij erg overstuur raakte, ook al was zijn zoon terug. Waarom? Hij wendt zich tot Buduk. Waarom? voor wat ik kan begrijpen. Waarom? Buduk weigerde de steekpenningen, hoewel ik hoorde dat hij dat wel aanneemt. Waarom?'
  
  
  ‘Mensen,’ zei Tala droevig.
  
  
  Het antwoord van één woord bracht Nick in verwarring. Mensen? "Natuurlijk - mensen. Maar wat zijn de invalshoeken? Deze deal verandert in een gewoon web van redenen..."
  
  
  ‘Laat mij het proberen uit te leggen, meneer Bard,’ kwam Hans vriendelijk tussenbeide. "Zelfs met de nuttige idiotie van de massa moeten heersers voorzichtig zijn. Ze leren macht te gebruiken, maar spelen in op emoties en vooral op wat we lachend de publieke opinie kunnen noemen. Ben je het met mij eens?"
  
  
  ‘Je ironie is zichtbaar,’ antwoordde Nick. "Doorgaan."
  
  
  "Als zes vastberaden mensen in opstand komen tegen Napoleon, Hitler, Stalin of Franco - knal!"
  
  
  "Poef?"
  
  
  'Als ze echt vastberaden zijn. Een kogel of een mes in een despoot schieten, ongeacht hun eigen dood.'
  
  
  'Oké. Ik zal het kopen.'
  
  
  ‘Maar deze verraderlijke types weerhouden niet alleen een zestal ervan een beslissing te nemen – ze controleren honderdduizenden – miljoenen! Je kunt het niet doen met een pistool op je heup. Maar het is gebeurd! Zo stil dat de arme dwazen branden als een bijvoorbeeld in plaats van op een feestje naast de dictator te staan en hem in de maag te steken."
  
  
  'Natuurlijk. Hoewel het enkele maanden of jaren zal duren om je een weg te banen naar de grote kans.'
  
  
  "Wat is het als je echt vastberaden bent? Maar leiders moeten ze zo in de war houden dat ze nooit zo'n doel bereiken. Hoe wordt dit bereikt? Door een massa mensen te controleren. Laat ze nooit nadenken. Dus, op je vragen Verhaal. Laten we ‘Laten we blijven om de zaken glad te strijken. Laten we kijken of er een manier is om ons tegen Judas te gebruiken – en met de winnaar mee te rijden. Je bent de strijd aangegaan voor enkele tientallen van zijn mannen, en de geruchten daarover zijn al halverwege zijn kleine ego. "Inmiddels heb je zijn zoon terug. Mensen vragen zich af waarom hij het niet heeft gedaan? Ze kunnen begrijpen hoe hij en de rijke families meespeelden. De rijken noemen het wijze tactieken. De armen kunnen het lafheid noemen."
  
  
  Ze hebben eenvoudige principes. Wordt Amir zachter? Ik kan me voorstellen dat zijn vader hem vertelde over zijn plicht tegenover de dynastie. Buduk? Hij zou alles meenemen wat niet heet was als hij geen ovenwant of handschoenen had. Hij zou je om meer dan drieduizend vragen, en ik denk dat hij het ook zou krijgen, maar hij weet – intuïtief of praktisch, net als Siau – dat ze mensen hebben om indruk op te maken.’
  
  
  Nick wreef over zijn hoofd. 'Misschien begrijp je dit, Tala. Heeft hij gelijk?'
  
  
  Haar zachte lippen drukten tegen zijn wang, alsof ze medelijden had met zijn domheid. 'Ja. Als je de duizenden mensen ziet die zich in de tempel hebben verzameld, zul je het begrijpen.'
  
  
  "Welke tempel?"
  
  
  “Waar er een ontmoeting zal zijn met Buduk en anderen, en hij zal zijn voorstellen doen.”
  
  
  Hans voegde er vrolijk aan toe: "Het is een heel oud gebouw. Prachtig. Honderd jaar geleden waren daar menselijke barbecues. En beproevingen door gevechten. Mensen zijn in sommige dingen niet zo dom. Ze verzamelden hun legers en lieten twee kampioenen er tegen vechten. Net zoals in de Middellandse Zee. David en Goliath. Het was het populairste amusement. Net als de Romeinse spelen. Echt gevecht met echt bloed..."
  
  
  'Problemen met problemen en zo?'
  
  
  'Ja. De grote jongens waren er klaar voor om alleen hun professionele moordenaars uit te dagen. Na een tijdje leerden de burgers hun mond te houden. De grote kampioen Saadi heeft in de afgelopen eeuw tweeënnegentig mensen gedood in individuele gevechten.'
  
  
  Tala straalde. "Hij was onoverwinnelijk."
  
  
  "Hoe is hij gestorven?"
  
  
  'Hij werd door een olifant betrapt. Hij was pas veertig.'
  
  
  ‘Ik zou zeggen dat de olifant onoverwinnelijk is,’ zei Nick somber. 'Waarom hebben ze ons niet ontwapend, Hans?'
  
  
  'Je zult het zien - in de tempel.'
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Amir en drie gewapende mannen arriveerden bij Nick's kamer "om hen de weg te wijzen".
  
  
  De erfgenaam van Loponousis verontschuldigde zich. "Bedankt voor wat je voor mij hebt gedaan. Ik hoop dat alles goed komt."
  
  
  Nick zei botweg: 'Het lijkt erop dat je een deel van de strijd hebt verloren.'
  
  
  Amir bloosde en wendde zich tot Tala. 'Je moet niet alleen zijn met deze vreemden.'
  
  
  'Ik zal alleen zijn met wie ik wil.'
  
  
  ‘Je hebt een injectie nodig, jongen,’ zei Nick. "Half lef en half brein."
  
  
  Het duurde even voor Amir het begreep. Zijn hand reikte naar de grote kris aan zijn riem. Nick zei: 'Vergeet het maar. Je vader wil ons zien.' Hij liep de deur uit en liet Amir rood en woedend achter.
  
  
  Ze liepen bijna anderhalve kilometer over kronkelende paden, langs het uitgestrekte terrein van Buduk, naar een weideachtige vlakte, verborgen door gigantische bomen die het zonovergoten gebouw in het midden benadrukten. Het was een gigantische, verbluffende hybride van architectuur en beeldhouwkunst. Een mengeling van eeuwenoude, met elkaar verweven religies. De dominante structuur was een Boeddha-vormige figuur van twee verdiepingen met een gouden kap.
  
  
  "Is dit echt goud?" - Vroeg Nick.
  
  
  ‘Ja,’ antwoordde Tala. 'Er zitten veel schatten in. De heiligen bewaken ze dag en nacht.'
  
  
  'Het was niet mijn bedoeling om ze te stelen,' zei Nick.
  
  
  Voor het standbeeld bevond zich een breed permanent uitkijkplatform, nu bezet door veel mannen, en op de vlakte vóór hen bevond zich een aaneengesloten massa mensen. Nick probeerde te raden: achtduizend negen? En nog meer stroomt er vanaf de rand van het veld, als linten mieren uit de bossen. Het observatiedek werd geflankeerd door gewapende mannen, en sommige van hen leken gegroepeerd, alsof het speciale clubs, orkesten of dansgroepen waren. 'Hebben ze dit allemaal in drie uur getekend?' - Vroeg hij aan Tala.
  
  
  "Ja."
  
  
  'Wauw. Tala, wat er ook gebeurt, blijf aan mijn zijde om te vertalen en voor mij te spreken. En wees niet bang om iets te zeggen.'
  
  
  Ze kneep in zijn hand. "Ik zal helpen als ik kan."
  
  
  Er galmde een stem door de luidspreker. 'Meneer Nordenboss - meneer Bard, kom alstublieft met ons mee op de heilige trappen.'
  
  
  Er bleven eenvoudige houten stoelen voor hen over. Muller, Knife en de Japanse matroos zaten een paar meter verderop. Er waren veel bewakers en ze zagen er stoer uit.
  
  
  Syauw en Buduk gingen om de beurt bij de microfoon staan. Tala legde het uit, op steeds neerslachtiger toon: 'Xiau zegt dat je zijn gastvrijheid hebt verraden en zijn plannen hebt verpest. Amir was een soort zakengijzelaar in een project waar iedereen baat bij heeft.'
  
  
  'Hij zou een geweldig slachtoffer zijn,' gromde Nick.
  
  
  “Buduk zegt dat Mueller en anderen moeten worden vrijgelaten met verontschuldigingen.” Ze hapte naar adem toen de Buduk bleef donderen. "EN..."
  
  
  "Wat?"
  
  
  'Jij en Nordenboss moeten met hen meegaan. Als betaling voor onze onbeleefdheid.'
  
  
  Siau verving Buduk bij de microfoon. Nick stond op, pakte Tala bij de hand en rende naar Siau. Gedwongen - want tegen de tijd dat hij zes meter had afgelegd, hingen er al twee bewakers
  
  
  in zijn handen. Nick liep zijn kleine Indonesische winkel binnen en riep: 'Bung Loponusias - ik wil over je zoon praten, Amir. Over de handboeien. Over zijn moed.'
  
  
  Siau zwaaide boos naar de bewakers. Ze trokken. Nick draaide zijn handen naar hun duimen en verbrak gemakkelijk hun greep. Ze pakten opnieuw. Hij deed het weer. Het gebrul van de menigte was geweldig. Het trof hen als de eerste wind van een orkaan.
  
  
  'Ik heb het over moed,' riep Nick. "Amir heeft moed!"
  
  
  De menigte schreeuwde van vreugde. Meer! Spanning! Iets! Laat de Amerikaan spreken. Of vermoord hem. Maar laten we niet weer aan het werk gaan. Het tappen van rubberbomen klinkt niet als zwaar werk, maar dat is het wel.
  
  
  Nick pakte de microfoon en riep: "Amir is dapper! Ik kan je alles vertellen!"
  
  
  Het was zoiets als dit! De menigte schreeuwde en brulde, net als de rest van de menigte, terwijl je hun emoties probeerde te plagen. Xiao gebaarde de bewakers opzij. Nick hief beide armen boven zijn hoofd alsof hij wist dat hij kon praten. De kakofonie stierf na een minuut weg.
  
  
  Syauw zei in het Engels: "Je zei het. Ga alsjeblieft zitten." Hij zou graag willen dat Nick werd weggesleept, maar de Amerikaan trok de aandacht van de menigte. Dit kan onmiddellijk in sympathie veranderen. Xiau heeft zijn hele leven met mensenmassa’s te maken gehad. Wachten...
  
  
  ‘Kom alsjeblieft hier,’ riep Nick en zwaaide naar Amir.
  
  
  De jongeman voegde zich verward bij Nick en Tala. Eerst beledigde deze Al-Bard hem, nu prees hij hem in het bijzijn van de mensen. Het goedkeurende donder was aangenaam.
  
  
  Nick zei tegen Tala: “Vertaal dat nu luid en duidelijk...”
  
  
  'De man Müller heeft Amir beledigd. Laat Amir zijn eer terugkrijgen...'
  
  
  Tala schreeuwde de woorden in de microfoon.
  
  
  Nick vervolgde en het meisje herhaalde tegen hem: "Muller is oud... maar met hem is zijn kampioen... de man met messen... Amir eist een test..."
  
  
  Amir fluisterde: "Ik kan geen test eisen. Alleen kampioenen vechten voor..."
  
  
  Nick zei: 'En aangezien Amir niet kan vechten... bied ik mezelf aan als zijn beschermer! Laat Amir zijn eer terugkrijgen... laten we allemaal onze eer terugkrijgen.'
  
  
  Het publiek gaf weinig om eer, maar meer om spektakel en opwinding. Hun gehuil was luider dan voorheen.
  
  
  Siau wist wanneer hij geslagen werd, maar hij keek zelfvoldaan toen hij tegen Nick zei: 'Je hebt het nodig gemaakt. Goed. Trek je kleren uit.'
  
  
  Tala trok Nicks hand. Hij draaide zich om en was verbaasd dat ze huilde. ‘Nee... nee,’ riep ze uit. 'De uitdager vecht ongewapend. Hij zal je vermoorden.'
  
  
  Nick slikte. 'Daarom won de kampioen van de heerser altijd.' Zijn bewondering voor Saadi is tot nul gedaald. Deze tweeënnegentig waren slachtoffers, geen rivalen.
  
  
  Amir zei: 'Ik begrijp u niet, meneer Bard, maar ik denk niet dat ik u vermoord wil zien. Misschien kan ik u de kans geven ermee weg te komen.'
  
  
  Nick zag Muller, Knife en de Japanse zeeman lachen. Knife zwaaide betekenisvol met zijn grootste mes en danste in een sprong. Het geschreeuw van het publiek deed de tribunes schudden. Nick herinnerde zich de foto van een Romeinse slaaf die hij had zien vechten tegen een volledig bewapende soldaat met een knuppel. Hij had medelijden met de verliezer. De arme slaaf had geen keus: hij ontving zijn salaris en zwoer zijn plicht te doen.
  
  
  Hij trok zijn shirt uit en het geschreeuw bereikte een crescendo dat zijn oren doof maakte. 'Nee, Amir. We zullen ons geluk beproeven.'
  
  
  "Je zult waarschijnlijk sterven."
  
  
  "Er is altijd een kans om te winnen."
  
  
  "Kijk." De Amir wees naar een vierkant van twaalf meter dat snel vóór de tempel werd vrijgemaakt. "Dit is een gevechtsvierkant. Het is al twintig jaar niet meer gebruikt. Het zal worden schoongemaakt en gezuiverd. Je hebt geen kans om een truc te gebruiken, zoals het gooien van vuil in zijn ogen. Als je uit het vierkant springt om een wapen te pakken , de bewakers hebben het recht om je te vermoorden.'
  
  
  Nick zuchtte en trok zijn schoenen uit. "Vertel het mij nu."
  
  
  
  
  
  
  
  hoofdstuk 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Siau deed nog een poging om Buduks besluit zonder slag of stoot af te dwingen, maar zijn voorzichtige bevelen werden overstemd in het lawaai. Het publiek juichte toen Nick Wilhelmina en Hugo weghaalde en ze aan Hans gaf. Ze brulden opnieuw toen Knife zich snel uitkleedde en de arena in sprong, met zijn grote mes in zijn hand. Hij zag er pezig, gespierd en alert uit.
  
  
  'Denk je dat je hem aankan?' - vroeg Hans.
  
  
  "Ik deed dit totdat ik hoorde over de regel dat alleen de beproefde wapens wapens gebruiken. Wat een fraude waren de oude heersers aan het plegen..."
  
  
  'Als hij je te pakken krijgt, schiet ik een kogel in hem of geef ik op de een of andere manier je Luger door, maar ik denk niet dat we het lang zullen overleven. Xiau heeft een paar honderd soldaten op dit veld.'
  
  
  'Als hij mij te pakken krijgt, heb je geen tijd om hem veel goeds voor mij te laten doen.'
  
  
  Nick haalde diep adem. Tala hield zijn hand stevig vast in nerveuze spanning.
  
  
  Nick wist meer over lokale gewoonten dan hij vertelde; zijn lees- en onderzoekwerk was grondig. De gebruiken waren een mengeling van overblijfselen van animisme, boeddhisme en islam. Maar dit was het moment van de waarheid waaraan hij niets anders kon bedenken dan het slaan van Knife, en dat zou niet gemakkelijk zijn. Het systeem is aangepast voor thuisverdediging.
  
  
  De menigte werd ongeduldig. Ze mopperden en brulden weer van plezier terwijl Nick voorzichtig de brede trap af liep, zijn spieren rimpelend van het bruinen. Hij glimlachte en stak zijn hand op als een favoriet die de ring binnenkwam.
  
  
  Syau, Buduk, Amir en een zestal gewapende mannen die officieren van Syau's strijdkrachten leken te zijn, klommen op een laag platform met uitzicht op het vrijgemaakte langwerpige gebied waarop Naif stond. Nick bleef even behoedzaam buiten staan. Hij wilde niet over de lage houten rand stappen - zoals een barrière op een poloveld - en mogelijk Knife de kans geven om toe te slaan. Een forse man in een groene broek en overhemd, een tulband en een vergulde strijdknots kwam de tempel uit, maakte een buiging voor Siau en betrad de ring. ‘Rechter,’ dacht Nick en volgde hem.
  
  
  De forse man zwaaide met Knife naar de ene kant, Nick naar de andere, zwaaide toen met zijn armen en deed een stap achteruit - ver naar achteren. De betekenis ervan was onmiskenbaar. Eerste ronde.
  
  
  Nick balanceerde op de bal van zijn voeten, zijn armen open en gespreid, vingers tegen elkaar, duimen naar buiten gericht. Dit was het. Geen gedachten meer behalve wat er voor hem lag. Concentratie. Wet. Reactie.
  
  
  Het mes lag vijftien meter verderop. De stoere, lenige Mindanaoan zag er goed uit - misschien niet zoals hijzelf, maar zijn mes was een uitstekend onderhandelingstroef. Tot Nick's verbazing grijnsde Knife - een grimas met witte tanden van puur kwaad en wreedheid - draaide vervolgens het handvat van het Bowie-mes in haar hand en confronteerde Nick even later met een andere kleinere dolk in zijn linkerhand!
  
  
  Nick keek niet naar de potige scheidsrechter. Hij werd niet afgeleid van zijn tegenstander. Ze waren hier niet van plan om fouten te maken. Nifa hurkte neer en liep snel naar voren... en zo begon een van de vreemdste, meest opwindende en verbazingwekkende wedstrijden die ooit in de oude arena plaatsvonden.
  
  
  Lange tijd concentreerde Nick zich alleen op het ontwijken van die dodelijke zwaarden en de snel bewegende man die ze hanteerde. Het mes stormde op hem af - Nick snelde terug, naar links, langs het kortere mes. Knife grijnsde met zijn demonische grimas en viel opnieuw aan. Nick maakte een schijnbeweging naar links en sprong naar rechts.
  
  
  Knife grijnsde boosaardig en draaide soepel rond, zijn prooi volgend. Laat de grote man een beetje spelen - het zal het plezier vergroten. Hij zette zijn zwaarden uit en ging langzamer vooruit. Nick ontweek het kleine mes een centimeter. Hij wist dat Knife de volgende keer die centimeters zou winnen met een extra uitval.
  
  
  Nick besloeg tweemaal de hoeveelheid grond die zijn tegenstander had gebruikt, waarbij hij profiteerde van de volledige twaalf meter, maar ervoor zorgde dat hij minstens vijftien meter had om te manoeuvreren. Mes snelde naar de aanval. Nick deed een stap achteruit, ging naar rechts, en deze keer gooide hij met een blikseminslag aan het einde van de uitval met zijn hand, als een zwaardvechter zonder mes, de arm van Knife opzij en sprong de open plek op.
  
  
  Het publiek vond het aanvankelijk geweldig en begroette elke aanval en verdedigingsbeweging met een stortvloed aan geschreeuw, applaus en gejuich. Terwijl Nick zich bleef terugtrekken en ontwijken, werden ze bloeddorstig van hun eigen opwinding, en hun gejuich was voor Knife. Nick kon ze niet verstaan, maar de toon was duidelijk: haal zijn lef eruit!
  
  
  Nick gebruikte nog een tegenstoot om de rechterhand van Knife af te leiden, en toen hij aan de andere kant van de ring kwam, draaide hij zich om, glimlachte naar Knife en zwaaide naar de menigte. Ze vonden het leuk. Het gebrul klonk weer als applaus, maar niet voor lang.
  
  
  De zon was heet. Nick begon te zweten, maar merkte tot zijn genoegen dat hij niet zwaar ademde. Het mes droop van het zweet en begon te puffen. De schnaps die hij dronk eisten zijn tol van hem. Hij zweeg even en veranderde het kleine mes in een werpgreep. De menigte schreeuwde van vreugde. Ze stopten niet toen Knife het mes terug in zijn gevechtsgreep gooide, opstond en een stekende beweging maakte alsof hij wilde zeggen: 'Denk je dat ik gek ben? Ik snij je.'
  
  
  Hij haastte zich. Nick viel, pareerde en ontsnapte onder het grote mes, dat zijn biceps sneed en bloed trok. De vrouw schreeuwde blij.
  
  
  Knife volgde hem langzaam, als een bokser die zijn tegenstander in een hoek drijft. Hij evenaarde de schijnbewegingen van Nick. Links, rechts, links. Nick flitste naar voren, pakte even zijn rechterpols vast, ontweek het grotere mes een fractie van een centimeter, draaide Knife rond en sprong langs hem heen voordat hij met het kleinere mes kon zwaaien. Hij wist dat het minder dan een balpen door zijn nieren was gegaan. Het mes viel bijna, betrapte zichzelf en snelde boos achter zijn slachtoffer aan. Nick sprong opzij en stak onder het kleine mes.
  
  
  Dit trof Knife boven de knie, maar veroorzaakte geen schade toen Nick een zijwaartse salto maakte en wegstuiterde.
  
  
  Nu had de Mindanaoan het druk. De grip van deze ‘jack in the box’ was veel groter dan hij zich had kunnen voorstellen. Hij volgde Nick zorgvuldig en bij zijn volgende uitval ontweek hij en maakte een diepe groef in Nick's dij. Nick voelde niets, dat zou later gebeuren.
  
  
  Hij dacht dat Knife wat langzamer ging rijden. Natuurlijk ademde hij een stuk moeilijker. Het is tijd om. Het mes kwam soepel binnen, met vrij brede messen, met de bedoeling de vijand in een hoek te drijven. Nick liet hem op de grond leunen en trok zich met kleine sprongen terug naar de hoek. Knife kende het moment van opgetogenheid waarop hij dacht dat Nick deze keer niet van hem af kon komen - en toen sprong Nick recht op hem af, waarbij hij Knife's beide handen afweerde met snelle stoten die veranderden in judo-speren met stijve vingers.
  
  
  Knife opende zijn armen en kwam terug met stoten die zijn prooi op beide messen hadden moeten laten landen. Nick ging onder de rechterarm door en liet zijn linkerhand eroverheen glijden, deze keer niet weglopend maar achter Knife komend, zijn linkerhand omhoog en achter de nek van Knife duwend, deze met zijn rechterhand aan de andere kant volgend om een ouderwetse manier aan te brengen half Nelson!
  
  
  De jagers vielen op de grond, Knife viel oog in oog op de harde grond, Nick lag op zijn rug. De handen van het mes waren omhoog, maar hij hield de messen stevig vast. Nick heeft zijn hele leven getraind in persoonlijke gevechten, en hij heeft dit werpen en vasthouden vele malen meegemaakt. Na vier of vijf seconden zal Knife merken dat hij zijn tegenstander moet slaan door zijn armen naar beneden te draaien.
  
  
  Nick drukte de choke zo hard als hij kon. Als je geluk hebt, kun je je man op deze manier uitschakelen of afmaken. Zijn greep gleed weg en zijn gevouwen handen gleden langs de olieachtige stierenhals van Knife. Vet! Nick voelde het en rook het. Dit is wat Buduk deed toen hij Nif zijn korte zegen gaf!
  
  
  Het mes snelde onder hem door, draaide, de hand met het mes kroop terug over de grond. Nick trok zijn handen los en zwaaide met zijn vuist naar Knife's nek terwijl hij achteruit sprong, ternauwernood het glanzende staal ontwijkend dat als de hoektand van een slang naar hem flitste.
  
  
  Springend en bukkend keek Nick aandachtig naar de vijand. De klap op de nek veroorzaakte enige schade. Knife verloor het grootste deel van zijn adem. Hij zwaaide een beetje, puffend.
  
  
  Nick haalde diep adem en versterkte zijn spieren, paste zijn reflexen aan. Hij herinnerde zich de 'orthodoxe' verdediging van McPherson tegen een geoefende man met een mes: 'bliksem slaat in op de testikels of rennen.' In de handleiding van McPherson stond niet eens wat je met twee messen moest doen!
  
  
  Knife deed een stap naar voren en achtervolgde Nick voorzichtig, terwijl hij zijn messen breder en lager hield. Nick deed een stap achteruit, maakte een zijstap naar links, ontweek naar rechts en sprong toen naar voren, waarbij hij met zijn arm afweerbewegingen maakte om het kortere mes opzij te buigen terwijl het in zijn kruis vloog. Knife probeerde zijn klap te blokkeren, maar voordat zijn arm kon stoppen, deed Nick een stap naar voren, draaide zich naast de ander om en kruiste zijn uitgestrekte arm met de V van zijn arm onder Knife's elleboog en zijn handpalm op de bovenkant van Knife's hoofd. pols. De hand klikte knarsend.
  
  
  Terwijl Knife schreeuwde, zagen Nick's scherpe ogen het grote mes naar hem toe draaien, richting Knife. Hij zag het allemaal zo duidelijk als in een slow motion-film. Het staal was laag, scherp en ging recht onder zijn navel. Er was geen manier om het te blokkeren; zijn handen voltooiden alleen de klap met de elleboog van Knife. Het was maar...
  
  
  Dit alles duurde een fractie van een seconde. Een man zonder bliksemsnelle reflexen, een man die zijn training niet serieus nam en niet eerlijk zijn best deed om in vorm te blijven, zou ter plekke sterven, met opengesneden darmen en buik.
  
  
  Nick draaide zich naar links en haalde Knife's arm eruit, net zoals je zou doen bij een traditionele drop-and-lock. Hij kruiste zijn rechterbeen naar voren in een sprong, draai, draai, val - het mes van Knife raakte de punt van zijn dijbeen, scheurde op brute wijze het vlees en sneed een lange, oppervlakkige snee in Nick's bil terwijl hij naar de grond dook, met Knife bij zich. .
  
  
  Nick voelde geen pijn. Je voelt het niet meteen; De natuur geeft je de tijd om te vechten. Hij schopte Knife in de rug en klemde de goede arm van de Mindanaoan vast met een beenklem. Ze lagen op de grond, het mes op de bodem, Nick op zijn rug en hielden zijn handen vast in een slang-in-de-neus-slot. Nif hield zijn mes nog steeds in zijn goede hand, maar het was tijdelijk nutteloos. Nick had één hand vrij, maar hij was niet in staat zijn man te wurgen, zijn ogen uit te steken of zijn testikels vast te pakken. Het was een patstelling; zodra Nick zijn greep losliet, kon hij een klap verwachten.
  
  
  Het is tijd voor Pierre. Met zijn vrije hand voelde Nick zijn bloedende achterwerk, veinsde pijn en kreunde. Uit de menigte klonk een snik van herkenning van het bloed, gekreun van medeleven en een paar spottende kreten. Nick nam snel een
  
  
  een klein balletje uit een verborgen spleet in zijn korte broek, voelde het kleine hendeltje met zijn duim. Hij trok een grimas en kronkelde als een televisieworstelaar, waarbij hij zijn gelaatstrekken verwrong om uitdrukking te geven aan vreselijke pijn.
  
  
  Het mes heeft hierbij veel geholpen. In een poging zichzelf te bevrijden, rukte hij ze over de grond als een groteske, kronkelende krab met acht ledematen. Nick hield Knife zo stevig mogelijk vast, bracht zijn hand naar de neus van de messenliefhebber en liet Pierre's dodelijke inhoud los, alsof hij de keel van de man voelde.
  
  
  In de open lucht verdween de snel groeiende stoom van Pierre snel. Het was in de eerste plaats een wapen voor binnenshuis. Maar de dampen waren dodelijk, en voor Knife, hijgend, met zijn gezicht centimeters verwijderd van de kleine ovale bron van onheil verborgen in Nicks handpalm, was er geen uitweg.
  
  
  Nick heeft nooit een van Pierre's slachtoffers vastgehouden toen het gas in werking trad, en dat wilde hij ook nooit meer. Er was een moment van bevroren passiviteit en je dacht dat de dood was gekomen. Toen protesteerde de Natuur tegen het doden van het organisme waaraan ze miljarden jaren had gewerkt, de spieren spanden zich en de laatste strijd om te overleven begon. Knife – of het lichaam van Knife – probeerde zich met meer kracht los te maken dan de man gebruikte toen hij zijn zintuigen onder controle hield. Hij gooide Nick bijna weg. Een vreselijke, brakende schreeuw kwam uit zijn keel en de menigte huilde met hem mee. Ze dachten dat het een strijdkreet was.
  
  
  Vele ogenblikken later, toen Nick langzaam en voorzichtig opstond, schokten de benen van Knife krampachtig, ook al waren zijn ogen groot en keken toe. Nick's lichaam was bedekt met bloed en vuil. Nick hief serieus beide handen naar de hemel, bukte zich en raakte de grond, met een zorgvuldige en respectvolle beweging draaide hij het mes om en sloot zijn ogen. Hij nam een stolsel bloed uit zijn bil en raakte de gevallen tegenstander aan op het voorhoofd, het hart en de maag. Hij schraapte het vuil weg, smeerde nog meer bloed en duwde het vuil in de slappe mond van Knife, waarbij hij de verbruikte pellet met zijn vinger door zijn keel duwde.
  
  
  Het publiek vond het geweldig. Hun primitieve emoties kwamen tot uiting in goedkeurende uitroepen die de hoge bomen deden trillen. Eer de vijand!
  
  
  Nick stond op, zijn armen weer wijd gespreid terwijl hij naar de lucht keek en zei: 'Dominus vobiscum.' Hij keek naar beneden, maakte een cirkel met zijn duim en wijsvinger en stak toen zijn duim omhoog. Hij mompelde: ‘Rot snel weg met de rest van het afval, jij gekke throwback.’
  
  
  De menigte stroomde de arena binnen en tilde hem op hun schouders, zich niet bewust van het bloed. Sommigen strekten hun hand ernaar uit en raakten er hun voorhoofd mee aan, zoals nieuwelingen die besmeurd zijn na een moord tijdens een vossenjacht.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Xiau's apotheek was modern. Een ervaren plaatselijke arts plaatste drie nette hechtingen in Nick's bil en bracht antiseptische middelen en verband aan op de andere twee snijwonden.
  
  
  Hij vond Siau en Hans op de veranda met een tiental anderen, onder wie Tala en Amir. Hans zei kort: “Een echt duel.”
  
  
  Nick keek naar Siau. 'Je hebt gezien dat ze verslagen kunnen worden. Wil je vechten?'
  
  
  'Je laat mij geen keus. Mueller vertelde me wat Judas met ons zou doen.'
  
  
  'Waar zijn Muller - en de Jap?'
  
  
  'In ons wachthuis. Ze gaan nergens heen.'
  
  
  'Kunnen we jullie boten gebruiken om het schip in te halen? Welke wapens heb je?'
  
  
  Amir zei: 'De rommel is vermomd als koopvaardijschip. Ze hebben veel grote kanonnen. Ik zal het proberen, maar ik denk niet dat we het kunnen meenemen of laten zinken.'
  
  
  'Hebben jullie vliegtuigen? Bommen?'
  
  
  ‘We hebben er twee,’ zei Siau somber. 'Een vliegboot met acht zitplaatsen en een tweedekker voor veldwerk. Maar ik heb alleen handgranaten en wat dynamiet. Je zou er alleen maar krassen op maken.'
  
  
  Nick knikte nadenkend. 'Ik zal Juda en zijn schip vernietigen.'
  
  
  'En de gevangenen? De zonen van mijn vrienden...'
  
  
  'Ik zal ze natuurlijk eerst bevrijden.' Nick dacht: ik hoop het. 'En ik zal het ver van hier doen, en ik denk dat het je gelukkig zal maken.'
  
  
  Xiau knikte. Deze grote Amerikaan had waarschijnlijk een gevechtsschip van de Amerikaanse marine. Als je zag hoe hij een man met twee messen sloeg, kon je je van alles voorstellen. Nick overwoog Hawk om hulp van de marine te vragen, maar verwierp het idee. Tegen de tijd dat Staat en Defensie nee zeiden, zou Judas zijn ondergedoken.
  
  
  'Hans,' zei Nick, 'laten we ons over een uur klaarmaken voor vertrek. Ik weet zeker dat Siau ons zijn vliegboot wil lenen.'
  
  
  Ze vertrokken de felle middagzon in. Nick, Hans, Tala, Amir en een lokale piloot die zijn werk goed leek te kennen. Kort nadat de snelheid de romp uit de aanhoudende zee had getild, zei Nick tegen de loods: 'Maak alstublieft een bocht naar zee. Haal een Portagee-handelaar op die niet ver uit de kust kan zijn. Ik wil alleen even kijken.'
  
  
  Twintig minuten later vonden ze de Porto, varend in noordwestelijke richting. Nick trok Amir naar het raam.
  
  
  ‘Hier is ze,’ zei hij, ‘vertel me nu alles over haar.’ Hutten. Bewapening. Waar zat je gevangen? Het aantal mannen..."
  
  
  Tala sprak zachtjes vanaf de volgende plek. 'En misschien kan ik helpen.'
  
  
  Nick richtte zijn grijze ogen even naar haar. Ze waren hard en koud. 'Ik dacht dat je dat wel kon. En dan wil ik dat jullie allebei plannen voor mij maken van haar verblijf. Zo gedetailleerd mogelijk.'
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Bij het geluid van de motoren van het vliegtuig verdween Judas onder de overkapping en keek vanuit het luik toe. Een vliegboot vloog over hem heen en maakte een cirkel. Hij fronste. Het was het schip van Loponosius. Zijn vinger reikte naar de knop van het gevechtsstation. Hij nam het af. Geduld. Misschien hebben ze een boodschap. De boot zou doorgebroken kunnen zijn.
  
  
  Het langzame schip cirkelde om de zeilboot heen. Amir en Tala spraken snel en wedijverden met elkaar om de details van de rommel uit te leggen, die Nick had opgenomen en bewaard, als een emmer die druppels van twee kranen opvangt. Soms stelde hij hen een vraag om hen aan te sporen.
  
  
  Hij zag geen luchtverdedigingsapparatuur, hoewel de jongeren het beschreven. Als de beschermende netten en panelen zouden vallen, zou hij de piloot dwingen te vertrekken - zo snel en ontwijkend mogelijk. Ze vlogen aan beide kanten langs het schip, staken het recht boven haar over en cirkelden strak rond.
  
  
  ‘Hier is Judas,’ riep Amir uit. 'Zie je. Terug... Nu is hij weer verborgen achter de overkapping. Let op het luik aan bakboord.'
  
  
  ‘We zagen wat ik wilde,’ zei Nick. Hij leunde naar voren en sprak in het oor van de piloot. 'Maak nog een langzame pass. Leun met uw achtersteven recht over haar heen.' De piloot knikte.
  
  
  Nick rolde het ouderwetse raam naar beneden. Uit zijn koffer haalde hij vijf mesbladen: een grote dubbele Bowie en drie werpmessen. Toen ze vierhonderd meter van de boeg waren, gooide hij ze overboord en riep naar de piloot: 'Laten we naar Jakarta gaan. Nu!'
  
  
  Vanaf zijn plaats in het achterschip riep Hans: "Niet slecht, en zonder bommen. Het leek alsof al die messen ergens op haar waren gevallen."
  
  
  Nick ging weer op zijn stoel zitten. Zijn wond deed pijn en het verband werd strakker terwijl hij bewoog. "Ze zullen ze samenvoegen en het idee krijgen."
  
  
  Toen ze Jakarta naderden, zei Nick: 'We blijven hier een nacht en vertrekken morgen naar Phong Island. We ontmoeten je stipt om acht uur op het vliegveld. Hans, wil je de piloot mee naar huis nemen, zodat we niet verder kunnen? hem niet verliezen?" "
  
  
  "Zeker."
  
  
  Nick wist dat Tala zat te mokken omdat ze dacht aan waar hij logeerde. Met Mata Nasut En ze had gelijk, maar niet helemaal om de redenen die ze in gedachten had. Hans' vriendelijke gezicht was onbewogen. Nick leidde dit project. Hij zal hem nooit vertellen hoe hij heeft geleden tijdens het gevecht met Knife. Hij zweette en ademde net zo zwaar als de jagers, elk moment klaar om zijn pistool te trekken en op Nif te schieten, wetende dat hij nooit snel genoeg zou zijn om het mes te blokkeren en zich afvroeg hoe ver ze door de woedende menigte heen zouden komen. Hij zuchtte.
  
  
  Bij Mata nam Nick een heet sponsbad – de grote wond was niet hard genoeg om te douchen – en deed een dutje op het dek. Ze arriveerde na acht uur en begroette hem met kussen die in tranen veranderden terwijl ze zijn verband onderzocht. Hij zuchtte. Het was leuk. Ze was mooier dan hij zich herinnerde.
  
  
  ‘Ze hadden je kunnen vermoorden,’ snikte ze. "Ik zei het je... ik zei het je..."
  
  
  ‘Je hebt het me verteld,’ zei hij terwijl hij haar stevig omhelsde. 'Ik denk dat ze op mij zaten te wachten.'
  
  
  Een lange stilte volgde. "Wat is er gebeurd?" zij vroeg.
  
  
  Hij vertelde haar over de gebeurtenissen. Het minimaliseren van de strijd en het uitsluiten van alleen hun verkenningsvlucht boven het schip - iets waar ze waarschijnlijk heel snel achter zou komen. Toen hij klaar was, huiverde ze en drukte zichzelf heel dicht tegen zich aan, haar parfum was op zichzelf al een kus. 'Godzijdank is het niet erger geworden. Nu kun je Mueller en de matroos aan de politie overdragen, en dan is het allemaal voorbij.'
  
  
  'Niet echt. Ik stuur ze naar de Mahmurs. Nu is het de beurt aan Juda om het losgeld te betalen. Zijn gijzelaars voor hen als hij ze terug wil.'
  
  
  "Oh nee! Je loopt meer gevaar..."
  
  
  "Dat is de naam van het spel, schat."
  
  
  "Wees niet dom." Haar lippen waren zacht en vindingrijk. Haar handen zijn geweldig. 'Blijf hier. Rust uit. Misschien gaat hij nu weg.'
  
  
  "Misschien ..."
  
  
  Hij reageerde op haar liefkozingen. Er was iets aan acties, zelfs die die bijna een ramp waren, zelfs gevechten die wonden achterlieten, dat hem stimuleerde. Terugkeren naar de primitiviteit, alsof je de prooi en de vrouwen hebt gevangen? Hij voelde zich een beetje beschaamd en onbeschaafd, maar de aanraking van Mata's vlinder veranderde zijn gedachten.
  
  
  Ze raakte het verband op zijn bil aan. "Pijn doen?"
  
  
  "Nauwelijks".
  
  
  "We kunnen voorzichtig zijn..."
  
  
  "Ja..."
  
  
  Ze wikkelde hem in een warme, zachte deken.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Ze landden op Phong Island en vonden Adam Muchmoor en Gun Bik op de helling wachtend. Nick nam afscheid van piloot Siau. 'Nadat het schip is gerepareerd, ga je naar huis om Mueller en de Japanse matroos op te halen. Je kunt die terugreis vandaag toch niet maken, hè?'
  
  
  'Dat zou ik kunnen doen als we hier een nachtlanding wilden riskeren. Maar dat zou ik niet doen.' De piloot was een jongeman met een opgewekt gezicht, die Engels sprak als een man die het op prijs stelde als de taal van de internationale luchtverkeersleiding en geen fouten wilde maken. 'Als ik morgenochtend terug zou kunnen komen, denk ik dat het beter zou zijn. Maar...' Hij haalde zijn schouders op en zei dat hij indien nodig terug zou komen. Hij voerde opdrachten uit. Hij herinnerde Nick aan Gun Bik - hij stemde ermee in omdat hij er nog niet zeker van was in hoeverre hij het systeem kon weerstaan.
  
  
  ‘Doe het op de veilige manier,’ zei Nick. "Vertrek zo vroeg mogelijk in de ochtend."
  
  
  De tanden glinsterden als kleine pianotoetsen. Nick gaf hem een prop roepies. 'Dit is voor een goede reis hierheen. Als je deze mensen ophaalt en aan mij terugbrengt, wordt er vier keer zo lang van je verwacht.'
  
  
  'Als het mogelijk is, zal het gebeuren, meneer Bard.'
  
  
  "Misschien zijn daar dingen veranderd. Ik denk dat ze Buduk betaald krijgen."
  
  
  Vlieger fronste zijn wenkbrauwen. 'Ik zal mijn best doen, maar als Siau nee zegt...'
  
  
  'Als je ze te pakken krijgt, onthoud dan dat het stoere mensen zijn. Zelfs met handboeien kunnen ze je problemen bezorgen. Gun Bik en de bewaker zullen met je meegaan. Dat is het slimste om te doen.'
  
  
  Hij keek toe terwijl de man besloot dat het een goed idee zou zijn om Siau te vertellen dat de Mahmurs er zo zeker van waren dat de gevangenen zouden worden gestuurd dat ze voor een belangrijke escorte hadden gezorgd: Gan Bik. "OK."
  
  
  Nick nam Gun Bik apart. 'Neem een goede man, vertrek met het vliegtuig van Loponousias en breng Mueller en de Japanse zeeman hierheen. Als er zich problemen voordoen, keer dan zelf snel terug.'
  
  
  "Probleem?"
  
  
  'Buduk over Juda's salaris.'
  
  
  Nick zag hoe de illusies van Gun Bik afbrokkelden, voor zijn ogen verbrokkelden als een dunne vaas die tegen een metalen staaf klopt. "Niet Buduk."
  
  
  'Ja, Buduk. Je hebt het verhaal gehoord over de gevangenneming van Nif en Muller. En over het gevecht.'
  
  
  'Natuurlijk. Mijn vader heeft de hele dag aan de telefoon gezeten. De families zijn in verwarring, maar sommigen hebben afgesproken actie te ondernemen. Verzet.'
  
  
  "Hoe zit het met Adam?"
  
  
  'Hij zal zich verzetten, denk ik.'
  
  
  "En je vader?"
  
  
  'Hij zegt vechten. Hij spoort Adam aan om het idee op te geven dat je steekpenningen kunt gebruiken om alle problemen op te lossen.' Gan Bik sprak met trots.
  
  
  Nick zei zachtjes: 'Je vader is een slimme man. Vertrouwt hij Buduk?'
  
  
  'Nee, want toen we jong waren, praatte Buduk veel met ons. Maar als hij op de loonlijst van Judas stond, verklaart dat veel. Ik bedoel, hij verontschuldigde zich voor sommige van zijn daden, maar...'
  
  
  'Hoe kun je een hel met vrouwen creëren als hij naar Jakarta kwam?'
  
  
  "Hoe wist je dat?"
  
  
  'Je weet hoe nieuws zich in Indonesië verspreidt.'
  
  
  Adam en Ong Tiang brachten Nick en Hans naar het huis. Hij lag languit op een luie stoel in de enorme woonkamer, zijn gewicht van zijn pijnlijke bil getild, toen hij het gegrom hoorde van een opstijgende vliegende boot. Nick keek naar Ong. 'Uw zoon is een goede man. Ik hoop dat hij de gevangenen zonder problemen terugbrengt.'
  
  
  "Als het mogelijk is, zal hij het doen." Ong verborg zijn trots.
  
  
  Tala kwam de kamer binnen terwijl Nick zijn blik naar Adam richtte. Zowel zij als haar vader begonnen toen hij vroeg: "Waar is je dappere zoon, Akim?"
  
  
  Adam kreeg onmiddellijk zijn pokerface terug. Tala keek naar haar handen. ‘Ja, Akim,’ zei Nick. 'Tala's tweelingbroer die zoveel op haar lijkt dat bedrog gemakkelijk was. Ze heeft ons een tijdje op Hawaï bedrogen. Zelfs een van Akims leraren dacht dat ze haar broer was toen hij een kijkje nam en de foto's bestudeerde.'
  
  
  Adam zei tegen zijn dochter: 'Vertel het hem. Hoe dan ook, de noodzaak van bedrog is bijna voorbij. Tegen de tijd dat Juda erachter komt, zullen we tegen hem vechten, anders zijn we dood.'
  
  
  Tala sloeg haar mooie ogen op naar Nick en smeekte om begrip. "Het was het idee van Akim. Ik was doodsbang toen ik gevangen werd genomen. Je kunt dingen zien in de ogen van Juda. Toen Müller me op de boot bracht, zodat ze me konden zien en zodat papa de betaling zou doen, deden onze mensen alsof dat de boten niet zullen zijn. Muller is de kade binnengegaan.'
  
  
  Ze pauzeerde. Nick zei: 'Klinkt als een gedurfde operatie. En Muller is een nog grotere dwaas dan ik dacht. Ouderdom. Ga door.'
  
  
  "Iedereen was vriendelijk. Papa gaf hem een paar flessen en ze dronken. Akim rolde zijn rok op en - opgevulde bh - en hij praatte tegen me en omhelsde me, en toen we uit elkaar gingen - duwde hij me de menigte in. Ze dachten dat het zo was ik die ineenkromp van de tranen. Ik wilde dat de families alle gevangenen zouden redden, maar ze wilden wachten en betalen. Dus ging ik naar Hawaï en sprak met hen over jou...' ;
  
  
  ‘En jij hebt geleerd een eersteklas onderzeeër te zijn,’ zei Nick. 'Je hield de uitwisseling geheim omdat je hoopte Juda te misleiden, en als Jakarta ervan op de hoogte was, wist je dan dat hij er binnen enkele uren van op de hoogte zou zijn?'
  
  
  ‘Ja,’ zei Adam.
  
  
  ‘Je had me de waarheid kunnen vertellen,’ zuchtte Nick. "Het zou de zaken een beetje versnellen."
  
  
  ‘We kenden je eerst niet,’ wierp Adam tegen.
  
  
  “Ik denk dat de zaken nu veel zijn versneld.” Nick zag de ondeugende twinkeling in haar ogen terugkeren.
  
  
  Ong Tiang hoestte. 'Wat is onze volgende stap, meneer Bard?'
  
  
  "Wachten."
  
  
  "Wacht? Hoe lang. Waarvoor?"
  
  
  "Ik weet niet hoe lang het duurt voordat onze tegenstander een zet doet. Het is net als schaken als je in een betere positie staat, maar je schaakmat hangt af van welke zet hij kiest. Hij kan niet winnen, maar misschien wel." schade veroorzaken of het resultaat vertragen. U moet er geen probleem mee hebben om te wachten. Vroeger was dat uw beleid.'
  
  
  Adam en Ong wisselden blikken uit. Deze Amerikaanse orang-ut zou een geweldige handelaar zijn. Nick verborg zijn grijns. Hij wilde er zeker van zijn dat Judas geen enkele mogelijkheid had om schaakmat te vermijden.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Nick vond het gemakkelijk om te wachten. Hij sliep urenlang, maakte zijn wonden schoon en begon te zwemmen toen de sneden dichtgingen, liep door het kleurrijke exotische landschap en leerde van gado-gado houden - een heerlijke mix van groenten met pindasaus.
  
  
  Gan Bik keerde terug met Müller en de matroos, en de gevangenen werden opgesloten in de sterke gevangenis van Makhmur. Na een kort bezoek om te constateren dat de tralies sterk waren en dat er altijd twee bewakers aanwezig waren, negeerde Nick ze. Hij leende Adams nieuwe acht meter lange motorboot en nam Tala mee op een picknick en een rondvaart over het eiland. Ze leek te denken dat het onthullen van de truc die zij en haar broer speelden haar band met Al-Bard had versterkt. Ze verkrachtte hem praktisch terwijl ze in de stille lagune dobberden, maar hij hield zichzelf voor dat hij te zwaar gewond was om zich te verzetten - het zou een van de snijwonden kunnen openen. Toen ze hem vroeg waarom hij lachte, zei hij: 'Zou het niet grappig zijn als mijn bloed over je benen smeerde en Adam het zag, tot de conclusie kwam en mij neerschoot?'
  
  
  Ze vond het helemaal niet grappig.
  
  
  Hij wist dat Gan Bik de diepgang van de relatie tussen Tala en de grote Amerikaan wantrouwde, maar het was duidelijk dat de Chinezen zichzelf voor de gek hielden door te denken dat Nick gewoon een ‘grote broer’ was. Gan Bik vertelde Nick over zijn problemen, waarvan de meeste verband hielden met pogingen om de economische, arbeids- en sociale praktijken op Phong Island te moderniseren. Nick noemde een gebrek aan ervaring. 'Vind experts. Ik ben geen expert.'
  
  
  Maar hij gaf wel advies op één gebied. Gan Bik probeerde als kapitein van het privéleger van Adam Makhmur het moreel van zijn mannen te verhogen en hen redenen voor loyaliteit aan Phong Island bij te brengen. Hij zei tegen Nick: 'Onze troepen stonden altijd te koop. Op het slagveld zou je verdomd goed een stapel bankbiljetten kunnen laten zien en ze daar meteen kunnen kopen.'
  
  
  'Bewijst dit dat ze dom of heel slim zijn?' - dacht Nick.
  
  
  ‘Je maakt een grapje,’ riep Gan Bik uit. 'De troepen moeten loyaal zijn. Aan het moederland. Aan de commandant.'
  
  
  'Maar dit zijn privétroepen. Militie. Ik heb een regulier leger gezien. Ze bewaken de huizen van grote schoten en beroven kooplieden.'
  
  
  'Ja. Het is triest. We hebben niet de efficiëntie van de Duitse troepen, de Gung Ho van de Amerikanen, of de toewijding van de Japanners...'
  
  
  "Prijs de Heer..."
  
  
  "Wat?"
  
  
  "Niets speciaals". Nick zuchtte. "Kijk, ik denk dat je ze met een militie twee dingen moet geven om voor te vechten. De eerste is eigenbelang. Beloof ze dus gevechtsbonussen en superieur schietvaardigheid. Ontwikkel dan de teamgeest van de beste soldaten."
  
  
  "Ja", zei Gan Bik nadenkend, "je hebt goede suggesties. Mannen zullen enthousiaster zijn over wat ze persoonlijk kunnen zien en voelen. Bijvoorbeeld vechten voor hun land. Dan heb je geen problemen met het moreel."
  
  
  De volgende ochtend merkte Nick dat de soldaten bijzonder enthousiast liepen en met hun armen zwaaiden in een zeer brede Australische stijl. Gan Bik heeft hen iets beloofd. Later die dag bracht Hans hem een lang telegram terwijl hij met een kan fruitpunch naast hem op de veranda lag te genieten van een boek dat hij in Adams boekenkast had gevonden.
  
  
  Hans zei: 'Het kabelkantoor heeft hem gebeld om me te laten weten wat er is. Bill Rohde zweet. Wat heb je hem gestuurd? Welke tops?'
  
  
  Hans kopieerde in blokletters een telegram van Bill Rohde, een AX-agent die werkte als manager van Bard's Gallery. Op het blad stond geschreven: MOBBY VOOR TOPTIJD STOP TOEGANG IEDEREEN WAS HIPPIE STOP SCHIP TWAALF GROSS.
  
  
  Nick gooide zijn hoofd achterover en brulde. Hans zei: 'Laat mij het uitzoeken.'
  
  
  'Ik heb Bill veel jojo-topjes met religieus houtsnijwerk gestuurd.
  
  
  en prachtige taferelen erop. Ik moest Josef Dahlam wat dingen te doen geven. Bill moet een advertentie in de Times hebben gezet en alle verdomde dingen hebben verkocht. Twaalf bruto! Als hij ze verkoopt tegen de prijs die ik heb aangeboden, verdienen we - ongeveer vierduizend dollar! En als deze onzin blijft verkopen..."
  
  
  'Als je snel genoeg thuiskomt, kun je ze op tv laten zien', zei Hans. "In een herenbikini. Alle meisjes..."
  
  
  "Probeer een beetje." Nick schudde het ijs in de kan. 'Vraag dit meisje alstublieft om een extra telefoon mee te nemen. Ik wil Josef Dahlam bellen.'
  
  
  Hans sprak een beetje Indonesisch. 'Je wordt lui en lui, net als de rest van ons.'
  
  
  "Het is een goede manier van leven."
  
  
  'Dus je geeft het toe?'
  
  
  "Zeker." De mooie, goedgebouwde meid overhandigde hem met een grote glimlach de telefoon en hief langzaam haar hand op terwijl Nick met zijn duimen over haar kleintjes streek. Hij zag hoe ze zich afwendde, alsof hij door de sarong heen kon kijken. "Dit is een prachtig land."
  
  
  Maar zonder een goede telefoonverbinding. Het kostte hem een halfuur om bij Dalam te komen en hem te vertellen de jojo te sturen.
  
  
  Die avond regelde Adam Makhmur het beloofde feest en de dans. Gasten zagen kleurrijke spektakels waarin groepen optraden, speelden en zongen. Hans fluisterde tegen Nick: 'Dit land is de klok rond vaudeville. Als het hier stopt, gaat het nog steeds door in overheidsgebouwen.'
  
  
  "Maar ze zijn blij. Ze hebben plezier. Kijk eens hoe Tala danst met al die meisjes. Raketten met rondingen..."
  
  
  "Natuurlijk. Maar zolang ze zich voortplanten op de manier waarop ze dat doen, zal het niveau van genetische intelligentie dalen. Uiteindelijk zullen de sloppenwijken van India, zoals de ergste die je langs de rivier in Jakarta hebt gezien."
  
  
  'Hans, jij bent een grimmige drager van de waarheid.'
  
  
  “En wij Nederlanders hebben links en rechts ziekten genezen, vitamines ontdekt en de sanitaire voorzieningen verbeterd.”
  
  
  Nick duwde een vers geopend flesje bier in de hand van zijn vriend.
  
  
  De volgende ochtend speelden ze tennis. Hoewel Nick won, vond hij Hans een goede tegenstander. Terwijl ze terugliepen naar het huis, zei Nick: 'Ik heb gisteravond gehoord wat je zei over overmatig fokken. Is er een uitweg?'
  
  
  'Dat denk ik niet. Ze zijn gedoemd, Nick. Ze zullen zich vermenigvuldigen als fruitvliegjes op een appel, totdat ze op elkaars schouders terechtkomen.'
  
  
  'Ik hoop dat je ongelijk hebt. Ik hoop dat er iets wordt ontdekt voordat het te laat is.'
  
  
  'Zoals wat? De antwoorden zijn voor de mens beschikbaar, maar de generaals, politici en medicijnmannen blokkeren ze. Weet je, ze kijken altijd achterom. We zullen zien op de dag dat...'
  
  
  Nick wist nooit wat ze zouden zien. Gan Bik rende weg vanachter een dikke heg met doornen. Hij ademde uit: 'Kolonel Sudirmat is in het huis en eist Müller en de matroos op.'
  
  
  ‘Dit is interessant,’ zei Nick. ‘Ontspan. Ademen."
  
  
  'Maar kom op. Adam kan hem ze laten meenemen.'
  
  
  Nick zei: 'Hans, kom alsjeblieft naar binnen. Neem Adam of Ong even apart en vraag ze om Sudirmat twee uur vast te houden. Laat hem gaan zwemmen, lunchen, wat dan ook.'
  
  
  "Rechts." Hans ging snel weg.
  
  
  Gun Bik verplaatste zijn gewicht van de ene voet naar de andere, ongeduldig en opgewonden.
  
  
  'Gan Bik, hoeveel mannen heeft Sudirmat meegenomen?'
  
  
  "Drie."
  
  
  'Waar zijn de rest van zijn krachten?'
  
  
  'Hoe wist je dat hij stroom in de buurt had?'
  
  
  "Gissen."
  
  
  'Dat is een goede gok. Ze zijn bij Gimbo, zo'n vijftien kilometer verderop in de tweede vallei. Zestien vrachtwagens, ongeveer honderd man, twee zware machinegeweren en een oud machinegeweer van één pond.'
  
  
  'Geweldig. Houden je verkenners ze in de gaten?'
  
  
  "Ja."
  
  
  "Hoe zit het met aanvallen van andere kanten? Sudirmat is geen drugsverslaafde."
  
  
  'Hij heeft twee compagnieën klaarstaan bij de Binto-kazerne. Ze kunnen ons vanuit verschillende richtingen aanvallen, maar we zullen het weten wanneer ze Binto verlaten, en we zullen waarschijnlijk weten welke kant ze op gaan.'
  
  
  'Wat heb je voor zware vuurkracht?'
  
  
  'Veertig millimeter kanon en drie Zweedse machinegeweren. Vol munitie en explosieven voor het maken van mijnen.'
  
  
  'Hebben jouw jongens mijnen leren maken?'
  
  
  Gan Bik sloeg met zijn vuist op zijn handpalm. "Ze vinden het geweldig. Pow!"
  
  
  'Laat ze de weg uit Gimbo ontginnen bij een controlepost die niet gemakkelijk te navigeren is. Houd de rest van je mannen in reserve totdat we weten welke kant Binto's team binnen kan komen.'
  
  
  'Weet je zeker dat ze zullen aanvallen?'
  
  
  'Vroeg of laat zullen ze dat wel moeten doen als ze hun kleine, gevulde hemdje terug willen.'
  
  
  Gan Bik grinnikte en rende weg. Nick vond Hans met Adam en Ong Tiang en kolonel Sudirmat op de brede veranda. Hans zei veelbetekenend: "Nick, herinner je je de kolonel. Was je gezicht maar beter, oude man, we gaan eten."
  
  
  Er heerste een gevoel van verwachting rond de grote tafel, gedeeld door hoogwaardigheidsbekleders en Adams eigen groepen. Het werd verbroken toen Sudirmat zei: 'Meneer Bard, ik kwam Adam vragen naar de twee mannen die u hier uit Sumatra hebt gebracht.'
  
  
  "Jij ook?"
  
  
  Sudirmat keek verbaasd, alsof er een steen naar hem was gegooid in plaats van een bal. "Ik wat?"
  
  
  'Echt waar? En wat zei meneer Makhmur?'
  
  
  'Hij zei dat hij bij het ontbijt met je moest praten - en hier zijn we dan.'
  
  
  'Deze mensen zijn internationale criminelen. Ik moet ze echt uitleveren aan Jakarta.'
  
  
  'O nee, ik ben hier de autoriteit. U had ze niet van Sumatra moeten verplaatsen, laat staan naar mijn gebied. U heeft ernstige problemen, meneer Bard. Er is besloten. U...'
  
  
  'Kolonel, u hebt genoeg gezegd. Ik laat geen gevangenen vrij.'
  
  
  'Meneer Bard, u draagt dat pistool nog steeds.' Sudirmat schudde treurig zijn hoofd heen en weer. Hij veranderde van onderwerp en zocht naar een manier om de persoon in de verdediging te zetten. Hij wilde de situatie domineren - hij had alles gehoord over hoe deze Al Bard vocht en een man doodde met twee messen. En dit is weer een van Juda's mannen!
  
  
  "Ja ik." Nick glimlachte breed naar hem. "Het geeft een gevoel van veiligheid en vertrouwen wanneer je wordt geconfronteerd met onbetrouwbare, verraderlijke, egoïstische, hebzuchtige, verraderlijke en oneerlijke kolonels." Hij haalde de woorden tevoorschijn en liet voldoende tijd over voor het geval de Engelse betekenis niet overeenkwam.
  
  
  Sudirmat bloosde en ging rechtop zitten in zijn stoel. Hij was geen complete lafaard, hoewel de meeste van zijn persoonlijke scores werden verrekend met een schot in de rug of een "Texas Judgment" door een huursoldaat met een jachtgeweer uit een hinderlaag. "Je woorden zijn beledigend."
  
  
  'Niet zoveel als ze waar zijn. Je hebt voor Judas gewerkt en je landgenoten bedrogen sinds Judas met zijn operatie begon.'
  
  
  Gun Bik kwam de kamer binnen, merkte Nick op en kwam op hem af met een open briefje in zijn hand. "Het is net aangekomen."
  
  
  Nick knikte even beleefd naar Sudirmat alsof ze waren gestopt met het bespreken van de resultaten van een cricketwedstrijd. Hij las: "Allen vertrek Gimbo 12.50 uur." Klaar om Binto te verlaten.
  
  
  Nick glimlachte naar de man. "Geweldig. Ga door." Hij liet Gan Bik de deuropening bereiken en riep toen: 'O, Gan...' Nick stond op en haastte zich achter de jongeman aan, die stopte en zich omdraaide. Nick mompelde: 'Neem de drie van zijn soldaten gevangen die hier zijn.'
  
  
  'De mannen houden ze nu in de gaten. Ik wacht nog op mijn bevel.'
  
  
  'Je hoeft mij niet te vertellen dat je Binto's strijdkrachten hebt geblokkeerd. Als je hun route kent, blokkeer ze dan.'
  
  
  Gan Bik vertoonde de eerste tekenen van bezorgdheid. 'Ze kunnen veel meer troepen naar voren brengen. Artillerie. Hoe lang moeten we ze op afstand houden?'
  
  
  'Slechts een paar uur, misschien tot morgenochtend.' Nick lachte en klopte hem op de schouder. "Je vertrouwt mij, nietwaar?"
  
  
  "Zeker." Gun Bik rende weg en Nick schudde zijn hoofd. In eerste instantie te achterdochtig, nu te vertrouwend. Hij keerde terug naar de tafel.
  
  
  Kolonel Sudirmat zei tegen Adam en Ong: "Mijn troepen zullen hier binnenkort zijn. Dan zullen we zien wie de namen noemt..."
  
  
  Nick zei: 'Je troepen trokken naar buiten zoals bevolen. En ze werden tegengehouden. Laten we het nu over pistolen hebben. Geef deze aan je riem. Houd hem vast met je vingers aan het handvat.'
  
  
  Sudirmats favoriete tijdverdrijf, naast verkrachting, was het kijken naar Amerikaanse films. Elke avond werden er westerns vertoond als hij op zijn commandopost was. De oude met Tom Mix en Hoot Gibson - de nieuwe met John Wayne en moderne sterren die hulp nodig hadden bij het opstappen. Maar de Indonesiërs wisten dit niet. Velen van hen dachten dat alle Amerikanen cowboys waren. Sudirmat oefende zijn vaardigheden gewetensvol uit - maar deze Amerikanen werden geboren met wapens! Voorzichtig strekte hij het Tsjechoslowaakse machinegeweer uit over de tafel, terwijl hij het lichtjes tussen zijn vingers hield.
  
  
  Adam zei bezorgd: 'Meneer Bard, weet u het zeker...'
  
  
  'Meneer Makhmur, u bent er over een paar minuten ook. Laten we dit verhaal ophouden, dan zal ik het u laten zien.'
  
  
  Ong Tiang zei: "Kak? Dat weet ik niet. In het Frans... alsjeblieft, in het Duits... betekent dit...?"
  
  
  Nick zei: 'Paardappelen.' Sudirmat fronste zijn wenkbrauwen toen Nick de weg naar de lodge wees.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Gan Bik en Tala hielden Nick tegen toen hij de gevangenis verliet. Gan Bik had een gevechtsradio bij zich. Hij zag er bezorgd uit. "Er komen nog acht vrachtwagens aan om de vrachtwagens van Binto te ondersteunen."
  
  
  "Heeft u een sterk obstakel?"
  
  
  'Ja. Of als we de Tapachi-brug opblazen...'
  
  
  'Blaas. Weet uw amfibiepiloot waar dit is?'
  
  
  "Ja."
  
  
  'Hoeveel dynamiet kun je me hier besparen?'
  
  
  'Veel. Veertig tot vijftig pakjes.'
  
  
  'Breng het mij in het vliegtuig en ga dan terug naar jouw mensen. Blijf op deze weg.'
  
  
  Toen Gan Bik knikte, vroeg Tala: 'Wat kan ik doen?'
  
  
  Nick keek de twee tieners aandachtig aan. 'Blijf bij Gan. Pak een EHBO-doos in, en als je meisjes hebt die zo dapper zijn als jij, neem ze dan mee. Er kunnen slachtoffers vallen.'
  
  
  De amfibiepiloot kende de Tapachi-brug. Hij wees hierop met hetzelfde enthousiasme waarmee hij Nick zachte staafjes explosieven aan elkaar had zien lijmen, ze met draad vastbond voor extra veiligheid, en een dop – vijf centimeter metaal, zoals een miniatuurbalpen – diep in elke groep had gestoken met een lont die zich uitstrekt over een lengte van per meter Ik heb de zekering aan de tas bevestigd, zodat deze niet losraakt. "Boom!" - zei de piloot blij. 'Boem. Daar.'
  
  
  De smalle Tapachi-brug is gereduceerd tot rokende ruïnes. Gan Bik nam contact op met zijn sloopteam en zij wisten waar ze het over hadden. - Nick schreeuwde in het oor van de vlieger. 'Maak een mooie, gemakkelijke pas over de weg. Laten we ze spreiden en een paar vrachtwagens opblazen als we kunnen.'
  
  
  Ze lieten spattende zelfgemaakte bommen in twee passen vallen. Als de mensen van Sudirmat de luchtafweerleringen kenden, vergaten ze die of dachten ze er nooit over na. Toen ze voor het laatst werden gezien, renden ze alle kanten op vanuit een konvooi vrachtwagens, waarvan er drie in brand stonden.
  
  
  ‘Thuis,’ zei Nick tegen de piloot.
  
  
  Dit hebben ze nooit kunnen doen. Tien minuten later viel de motor uit en landden ze in een rustige lagune. De piloot grijnsde vrolijk. 'Ik weet het. Hij is verstopt. Het is waardeloos gas. Ik zal het repareren.'
  
  
  Nick zweette met hem mee. Met behulp van een gereedschapsset die eruitzag als een Woolworth-reparatieset voor thuis, maakten ze de carburateur schoon.
  
  
  Nick zweette en maakte zich zorgen omdat ze drie uur verloren hadden. Eindelijk, met schone benzine in de carburateur, startte de motor bij de eerste rotatie en vertrokken ze weer. ‘Kijk naar de kust, vlakbij Phong,’ riep Nick, ‘daar zou een zeilschip moeten liggen.’
  
  
  Het was. De Porto lag dicht bij de haven van Muchmoor. Nick zei: 'Ga door Zoo Island. Je kent hem misschien als Adata - naast Phong.'
  
  
  De motor viel opnieuw uit op het effen groene tapijt van de dierentuin. Nick huiverde. Wat een pad, doorboord door bomen in een spleet in de jungle. De jonge piloot verlengde de lat door de kreekvallei die Nick met Tala had beklommen, en liet de oude amfibie achter de branding zakken als een blad dat op een vijver valt. Nick haalde diep adem. Hij kreeg een brede glimlach van de piloot. "We zijn de carburateur weer aan het schoonmaken."
  
  
  'Doe het. Ik ben over een paar uur terug.'
  
  
  "OK."
  
  
  Nick rende langs het strand. De wind en het water hadden de oriëntatiepunten al veranderd, maar dit moest de plek zijn. Het was de juiste afstand tot de monding van de beek. Hij onderzocht de kaap en liep verder. Alle banyanbomen aan de rand van de jungle zagen er hetzelfde uit. Waar waren de kabels?
  
  
  Een dreigende aanval in de jungle deed hem ineenkrimpen en Wilhelmina aantrekken. Mabel barstte uit het kreupelhout, met vijf centimeter lange ledematen die als tandenstokers wegvaagden! De aap sprong over het zand, legde zijn hoofd op Nick's schouder, omhelsde hem en tekende hem blij. Hij liet het pistool zakken. 'Hé schatje. Thuis zullen ze het nooit geloven.'
  
  
  Ze maakte vrolijke koergeluiden.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick liep verder en groef in het zand aan de zeezijde van de banyanbomen. Niets. De aap volgde zijn schouder als een kampioenshond of een trouwe echtgenote. Ze keek hem aan en rende toen langs het strand; stopte en keek om zich heen, alsof hij wilde zeggen: "Kom op."
  
  
  ‘Nee,’ zei Nick, ‘dit is allemaal onmogelijk. Maar als dit jouw stukje strand is..."
  
  
  Het was. Mabel stopte bij de zevende boom en trok twee touwen onder het door het getij meegebrachte zand vandaan. Nick klopte haar op de schouder.
  
  
  Twintig minuten later pompte hij de drijftanks van de kleine boot leeg en warmde de motor op. De laatste keer dat hij de kleine baai zag, was toen Mabel op de oever stond en vragend haar grote hand opstak. Hij dacht dat haar gezicht er verdrietig uitzag, maar hij hield zichzelf voor dat het zijn verbeelding was.
  
  
  Al snel kwam hij boven water en hoorde de beweging van de amfibie en vertelde de piloot met grote ogen dat hij hem bij de Makhmurs zou ontmoeten. 'Ik kom er pas als het donker is. Als je door de controleposten wilt vliegen om te zien of het leger trucjes plant, ga je gang. Kun je via de radio contact opnemen met Gun Bik?'
  
  
  'Nee. Ik geef hem een briefje.'
  
  
  De jonge piloot liet die dag geen briefjes achter. Terwijl hij de langzame amfibie naar de helling leidde, als een dikke kever naar de zee afdaalde, passeerde hij heel dicht bij de Porta. Ze bereidde zich voor op actie en veranderde haar identiteit in junk. Judas hoorde het gejank van de intercom op de Tapachi-brug. Het snelvuurafweergeschut van Judas sneed het vliegtuig in linten en het viel als een vermoeide kever in het water. De piloot raakte niet gewond. Hij haalde zijn schouders op en zwom naar de wal.
  
  
  Het was donker toen Nick aan boord van de onderzeeër gleed.
  
  
  naar Muchmoor's brandstofdok en begon haar tanks bij te vullen. De vier jongens op de kade spraken weinig Engels, maar bleven maar zeggen: 'Ga naar huis. Zie Adam. Schiet op.'
  
  
  Hij vond Hans, Adam, Ong en Tala op de veranda. De positie werd bewaakt door een tiental mensen - het leek op een commandopost. Hans zei: "Welkom terug. We zullen moeten betalen."
  
  
  "Wat is er gebeurd?"
  
  
  Judas glipte aan land en viel het wachthuis binnen. Hij bevrijdde Müller, de Japanners en Sudirmat. Er was een gekke strijd om de wapens van de bewakers - er bleven slechts twee bewakers over, en Gan Bik nam alle troepen mee. Toen werd Sudirmat neergeschoten door een van zijn mannen, en de rest ging met Judas mee."
  
  
  'De gevaren van het despotisme. Ik vraag me af hoe lang deze soldaat op zijn kans heeft gewacht. Gan Bik beheert de wegen?'
  
  
  'Als een steen. We maken ons zorgen om Judas. Misschien schiet hij ons neer of overvalt hij ons opnieuw. Hij heeft een bericht naar Adam gestuurd. Hij wil 150.000 dollar. Over een week.'
  
  
  'Of vermoordt hij Akim?'
  
  
  "Ja."
  
  
  Tala begon te huilen. Nick zei: 'Niet doen, Tala. Maak je geen zorgen, Adam, ik haal de gevangenen terug.' Hij dacht dat als hij overmoedig was, dat een goede reden had.
  
  
  Hij nam Hans apart en schreef een bericht op zijn notitieblok. "Werken de telefoons nog?"
  
  
  ‘Natuurlijk belt de adjudant van Sudirmat elke tien minuten met bedreigingen.’
  
  
  "Probeer uw kabeldienst te bellen."
  
  
  Het telegram, dat Hans zorgvuldig in de telefoon herhaalde, luidde: DE GEADVISEERDE CHINA BANK VAN JUDAS HEEFT ZES MILJOEN GOUD VERZAMELD EN IS NU GEASSOCIEERD MET DE NAHDATUL ULAMAH PARTIJ. Het werd naar David Hawke gestuurd.
  
  
  Nick wendde zich tot Adam: "Stuur een man naar Judas. Zeg hem dat je hem morgen om tien uur 's ochtends $ 150.000 zult betalen als je Akim meteen kunt terugbrengen."
  
  
  'Ik heb hier niet veel harde valuta. Ik zal Akim niet meenemen als de andere gevangenen moeten sterven. Geen enkele Makhmur zal ooit nog zijn gezicht kunnen laten zien...'
  
  
  'We betalen ze niets en laten alle gevangenen vrij. Het is een list.'
  
  
  "Oh." Hij gaf snel bevelen.
  
  
  Bij het aanbreken van de dag zat Nick in een kleine onderzeeër, dobberend in het ondiepe water op periscoopdiepte, een halve mijl langs het strand van de nette Chinese junk Butterfly Wind, met de vlag van Chiang Kai-shek, een rode cape met een witte zon in een blauwe achtergrond. Nick zette de antenne van de onderzeeër omhoog. Eindeloos scande hij de frequenties. Hij hoorde het gebabbel uit de legerradio's bij de controleposten, hij hoorde de stevige tonen van Gun Bik en wist dat daar waarschijnlijk alles in orde was. Toen ontving hij een krachtig signaal - vlakbij - en de Butterfly Wind-radio reageerde.
  
  
  Nick zette de zender op dezelfde frequentie en herhaalde eindeloos: "Hallo, Butterfly Wind. Hallo Judas. We hebben communistische gevangenen voor jou en geld. Hallo, Butterfly Wind..."
  
  
  Hij bleef praten terwijl de kleine onderwaterboot richting de jonk voer, onzeker of de zee zijn signaal zou overstemmen, maar theoretisch zou een periscoop-gemonteerde antenne op die diepte kunnen zenden.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Judas vloekte, stampte met zijn voet op de vloer van zijn hut en schakelde over op zijn krachtige zender. Hij had geen intercomkristallen en kon het onzichtbare schip, dat een CW-codewacht hield op de banden met hoog vermogen, niet omhoog brengen. 'Muller,' gromde hij, 'wat probeert deze duivel te doen? Luister.'
  
  
  Mueller zei: 'Het is dichtbij. Als het korvet denkt dat we in de problemen zitten, probeer dan DF...'
  
  
  'Bah. Ik heb geen richtingzoeker nodig. Het is die gekke Bard van de kust. Kun jij de zender op voldoende kracht zetten om hem te storen?'
  
  
  "Het zal enige tijd duren".
  
  
  Nick keek toe terwijl de "Windvlinder" zich uitbreidde in het kijkglas. Hij speurde de zee af en zag een schip aan de horizon. Hij liet de kleine onderzeeër zes voet zakken en gluurde af en toe met zijn metalen oog terwijl hij de jonk vanaf de kust naderde. De blik van haar waarnemers moet gericht zijn op het schip dat vanuit zee binnenkomt. Ongemerkt bereikte hij de stuurboordzijde. Toen hij het luik opende, hoorde hij geschreeuw door een megafoon, andere mensen riepen ook iets, en het gebrul van een zwaar wapen. Vijftig meter van de rommel stroomde er een stroom water uit.
  
  
  ‘Dit zal je wel bezig houden,’ mompelde Nick, terwijl hij het met nylon bedekte grijpijzer naar de metalen rand van het touw gooide. "Wacht, ze zullen het bereik corrigeren." Hij klom snel in het touw en keek over de rand van het dek.
  
  
  Boom! De granaat zoemde langs de grote mast en het lelijke gerommel was zo sterk dat je zou denken dat je de haast van zijn passage voelde. Iedereen aan boord verzamelde zich bij de kust, schreeuwend en schetterend door megafoons. Müller gaf leiding aan twee mannen die de semafoor en internationale morsevlaggen signaleerden. Nick grijnsde. Niets wat je ze nu vertelt, zal ze blij maken! Hij klom aan boord en verdween in het voorste luik. Hij liep de helling af, nog een trap af
  
  
  uh... afgaande op de beschrijving en tekeningen van Gan Bik en Tala, had hij het gevoel dat hij hier al eerder was geweest.
  
  
  De bewaker pakte het pistool en Wilhelmina's Luger schoot. Via de keel precies naar het midden. Nick opende de camera. "Kom op jongens."
  
  
  ‘Er is er nog eentje,’ zei een stoer uitziende jongeman. "Geef mij de sleutels."
  
  
  De jeugd liet Akim vrij. Nick gaf het pistool van de bewaker aan de man die de sleutels eiste en keek toe hoe hij de beveiliging controleerde. Dat zal hij doen.
  
  
  Aan dek verstijfde Muller toen hij Nick en zeven jonge Indonesiërs uit het luik zag springen en overboord zag springen. De oude nazi rende naar het achterschip om zijn Tommygun te halen en besproeide de zee met kogels. Hij had net zo goed op een school bruinvissen kunnen schieten die zich onder water verborgen hielden.
  
  
  Een zeven centimeter lange granaat raakte de rommel midscheeps, ontplofte naar binnen en sloeg Muller op zijn knieën. Pijnlijk strompelde hij naar het achterschip om met Judas te overleggen.
  
  
  Nick kwam boven op de onderzeeër, opende het luik, sprong in de kleine cabine en lanceerde zonder enige extra beweging het kleine vaartuig op weg. De jongens klampten zich aan haar vast als waterwantsen aan de rug van een schildpad. Nick riep: 'Pas op voor geweervuur! Ga overboord als je geweren ziet!'
  
  
  "Ja."
  
  
  De vijanden waren bezig. Müller riep tegen Judas: "De gevangenen zijn ontsnapt! Hoe kunnen we voorkomen dat deze dwazen schieten? Ze zijn gek geworden!"
  
  
  Judas was net zo cool als een kapitein van de koopvaardij die toezicht hield op scheepsoefeningen. Hij wist dat de dag van de afrekening met de draak zou komen, maar zo snel! In zo'n slechte tijd! Hij zei: 'Trek nu Nelsons pak aan, Mueller. Je zult begrijpen hoe hij zich voelde.'
  
  
  Hij richtte de verrekijker op het korvet en zijn lippen krulden grimmig toen hij de kleuren van de Volksrepubliek China zag. Hij liet zijn bril zakken en grinnikte, een vreemd keelgeluid dat klonk als een vloekende demon. 'Jah, Mueller, je zou kunnen zeggen: verlaat het schip. Onze deal met China is niet doorgegaan.'
  
  
  Twee schoten van het korvet doorboorden de boeg van de jonk en bliezen deze met 40 mm op. het pistool wordt gesloopt. Nick maakte een mentale notitie terwijl hij op volle kracht richting de kust liep, behalve voor schoten over grote afstand, die deze kanonniers nooit misten.
  
  
  Hans ontmoette hem op de pier. 'Het lijkt erop dat Havik het telegram heeft ontvangen en het woord correct heeft verspreid.'
  
  
  Adam Makhmur rende naar hem toe en omhelsde zijn zoon.
  
  
  De rommel brandde en zakte langzaam in. Het korvet aan de horizon werd kleiner en kleiner. "Hoe ga je wedden, Hans?" - Vroeg Nick. 'Is dit het einde van Judas of niet?'
  
  
  'Er is geen twijfel mogelijk. Voor zover we over hem weten, had hij nu in een duikpak kunnen ontsnappen.'
  
  
  'Laten we een boot nemen en kijken wat we kunnen vinden.'
  
  
  Ze vonden een deel van de bemanning vastgeklampt aan het wrak, vier lichamen, waarvan twee ernstig gewond. Judas en Müller waren nergens te bekennen. Toen ze in het donker stopten met zoeken, zei Hans: 'Ik hoop dat ze in de buik van de haai zitten.'
  
  
  De volgende ochtend op de conferentie was Adam Makhmur opnieuw beheerst en berekenend. 'De families zijn dankbaar. Het is op meesterlijke wijze gedaan, meneer Bard. De vliegtuigen zullen hier binnenkort zijn om de jongens op te halen.'
  
  
  'Hoe zit het met het leger en de verklaring voor de dood van Sudirmat?' - Vroeg Nick.
  
  
  Adam glimlachte. 'Dankzij onze gezamenlijke invloed en getuigenis zal het leger een berisping krijgen. De hebzucht van kolonel Sudirmat is de schuldige.'
  
  
  De privé-amfibie van de Wang King-clan vervoerde Nick en Hans naar Jakarta. Tegen de schemering wachtte Nick - gedoucht en fris aangekleed - op Mata in de koele, donkere woonkamer waarin hij zoveel zwoele uurtjes had doorgebracht. Ze kwam aan en liep regelrecht naar hem toe. "Je bent echt veilig! Ik heb de meest fantastische verhalen gehoord. Ze gaan door de hele stad."
  
  
  'Sommige zijn misschien waar, mijn liefste. Het belangrijkste is dat Sudirmat dood is. De gijzelaars zijn vrijgelaten. Het piratenschip Judas is vernietigd.'
  
  
  Ze kuste hem hartstochtelijk: "... overal."
  
  
  "Bijna."
  
  
  "Bijna? Laten we gaan - ik zal me omkleden, en jij zult me erover vertellen..."
  
  
  Hij legde heel weinig uit terwijl hij in verrukte bewondering toekeek hoe zij haar stadskleren uittrok en zich in een gebloemde sarong hulde.
  
  
  Terwijl ze het terras opliepen en met een gin-tonic gingen zitten, vroeg ze: 'Wat ga je nu doen?'
  
  
  'Ik moet gaan. En ik wil dat jij met mij meegaat.'
  
  
  Haar mooie gezicht straalde terwijl ze hem verrast en verrukt aankeek. "Wat? Oh ja... Je bent echt..."
  
  
  'Echt, Mata. Je moet met me meekomen. Binnen achtenveertig uur. Ik zal je achterlaten in Singapore of waar dan ook. En je mag nooit meer terugkeren naar Indonesië.' Hij keek haar in de ogen, ernstig en ernstig. 'Je mag nooit meer teruggaan naar Indonesië. Als je dat doet, moet ik teruggaan en wat veranderingen aanbrengen.'
  
  
  Ze werd bleek. Er zat iets dieps en onleesbaars in zijn grijze ogen, hard als gepolijst staal. Ze begreep het, maar probeerde het opnieuw. "Maar als ik besluit dat ik dat niet wil? Ik bedoel - bij jou - dat is één ding - maar verlaten worden in Singapore...
  
  
  "
  
  
  "Het is te gevaarlijk om je te verlaten, Mata. Als ik dit doe, zal ik mijn werk niet afmaken - en ik ben altijd grondig. Je doet het voor het geld, niet voor de ideologie, dus ik kan je een aanbod doen te blijven?" Hij zuchtte. ‘Je had naast Sudirmat nog veel meer contacten. Je kanalen en het netwerk waarmee je met Juda communiceerde zijn nog steeds intact. Ik neem aan dat je een militaire radio gebruikte – of misschien heb je je eigen mensen. Maar… zie je… mijn positie."
  
  
  Ze had het koud. Dit was niet de man die ze in haar armen hield, bijna de eerste man in haar leven die ze met liefdesgedachten verbond. Een man zo sterk, moedig, zachtaardig, met een scherpe geest - maar hoe staalhard waren die mooie ogen nu! "Ik dacht niet dat je..."
  
  
  Hij raakte de uiteinden aan en bedekte ze met zijn vinger. 'Je bent in verschillende valkuilen gelopen. Je zult ze je herinneren. Corruptie leidt tot onzorgvuldigheid. Serieus, Mata, ik stel voor dat je mijn eerste aanbod accepteert.'
  
  
  "En je tweede...?" Mijn keel werd plotseling droog. Ze herinnerde zich het pistool en het mes dat hij bij zich had, legde ze opzij en uit het zicht, en maakte zachtjes grapjes terwijl ze er commentaar op gaf. Vanuit haar ooghoek keek ze opnieuw naar het onverbiddelijke masker dat er zo vreemd uitzag op haar geliefde mooie gezicht. Haar hand ging naar haar mond en ze werd bleek. 'Dat zou je wel doen! Ja... jij hebt Knife vermoord. En Judas met de anderen. Jij... lijkt niet op Hans Nordenbaas.'
  
  
  ‘Ik ben anders,’ beaamde hij met kalme ernst. "Als je ooit nog een voet in Indonesië zet, vermoord ik je."
  
  
  Hij had een hekel aan woorden, maar de deal moest duidelijk in beeld worden gebracht. Nee - een fataal misverstand. Ze huilde urenlang, verwelkte als een bloem tijdens een droogte en leek al haar vitaliteit met haar tranen weg te drukken. Hij had spijt van deze scène, maar hij kende de kracht van het herstellen van mooie vrouwen. Ander land - verschillende mannen - en misschien verschillende deals.
  
  
  Ze duwde hem weg, kroop toen naar hem toe en zei met dunne stem: 'Ik weet dat ik geen keus heb. Ik zal gaan.'
  
  
  Hij ontspande zich, een beetje maar. 'Ik zal je helpen. Je kunt erop vertrouwen dat Nordenboss verkoopt wat je achterlaat, en ik garandeer dat je het geld zult ontvangen. Je zult in het nieuwe land niet zonder geld achterblijven.'
  
  
  Ze onderdrukte haar laatste snikken en haar vingers streelden zijn borst. 'Kun je een dag of twee vrijmaken om mij te helpen mijn plek in Singapore te vinden?'
  
  
  "Ik denk het wel."
  
  
  Haar lichaam leek zonder botten. Het was overgave. Nick slaakte een langzame, zachte zucht van verlichting. Je raakt er nooit aan gewend. Het was beter zo. Havik zou het goedkeuren.
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Kap van de dood
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Kap van de dood
  
  
  Opgedragen aan de mensen van de geheime diensten van de Verenigde Staten van Amerika
  
  
  
  Hoofdstuk I
  
  
  
  Tien seconden nadat hij Highway 28 had afgeslagen, vroeg hij zich af of hij een fout had gemaakt. Moet hij het meisje naar deze afgelegen plek brengen? Was het nodig om zijn wapen buiten bereik te laten in een verborgen kluisje onder het achterdek van de auto?
  
  
  Helemaal vanuit Washington op US 66 zaten de koplampen op mijn staart. Op een drukke snelweg was dit te verwachten, maar op Highway 28 reageerden ze niet, wat minder logisch was. Hij dacht dat ze tot dezelfde auto behoorden. Nu was het er.
  
  
  ‘Grappig,’ zei hij, terwijl hij probeerde te voelen of het meisje in zijn armen verstrakte bij die opmerking. Hij voelde geen verandering. Het prachtige zachte lichaam bleef heerlijk soepel.
  
  
  "Welke?" mompelde ze.
  
  
  'Je moet even blijven zitten, lieverd.' Hij zette haar voorzichtig rechtop, plaatste zijn handen gelijkmatig op het stuur in de drie- en negenuurstand en zette het gaspedaal op de grond. Een minuut later sloeg hij een bekend rijstrookje in.
  
  
  Hij sleutelde zelf aan de afstelling van de nieuwe motor en voelde persoonlijke voldoening toen de 428 kubieke centimeter voor acceleratie zorgde zonder te struikelen naarmate het toerental steeg. De Thunderbird zoefde door de S-bochten van een tweebaans landweggetje in Maryland, als een kolibrie die door de bomen rent.
  
  
  "Adembenemend!" Ruth Moto liep weg om hem ruimte te geven voor zijn handen.
  
  
  ‘Slimme meid,’ dacht hij. Slim, mooi. Ik denk...
  
  
  Hij kende de weg goed. Hoogstwaarschijnlijk is dit niet het geval. Hij kon eraan ontsnappen, zich in veiligheid brengen en een veelbelovende avond beleven. Dit zal niet werken. Hij zuchtte, liet de Vogel tot een gematigde snelheid vertragen en controleerde zijn kielzog terwijl hij klom. De lichten waren er. Ze durfden ze niet met die snelheid op de bochtige wegen te zetten. Ze zullen breken. Dit kan niet worden toegestaan; zij kunnen net zo waardevol voor hem zijn als hij voor hen.
  
  
  Hij vertraagde tot een kruip. De koplampen naderden, gingen branden alsof er een andere auto was aangehouden en gingen toen uit. Ahh... Hij glimlachte in de duisternis. Na het eerste koude contact was er altijd opwinding en hoop op succes.
  
  
  Ruth leunde tegen hem aan, terwijl de geur van haar haar en haar delicate, heerlijke parfum zijn neusgaten weer vulden. 'Het was leuk,' zei ze.'Ik hou van verrassingen.'
  
  
  Haar hand rustte op de harde, harde spier van zijn dijbeen. Hij kon niet zeggen of ze een beetje duwde of dat het gevoel werd veroorzaakt door het schommelen van de auto. Hij sloeg zijn arm om haar heen en omhelsde haar zachtjes. "Ik wilde die bochten proberen. De wielen waren vorige week gebalanceerd en in de stad kreeg ik het niet voor elkaar om te buigen. Nu draait hij geweldig."
  
  
  'Ik denk dat alles wat je doet op perfectie gericht is, Jerry. Heb ik het mis? Wees niet bescheiden. Dat is genoeg voor mij als ik in Japan ben.'
  
  
  'Ik denk het wel. Ja... misschien.'
  
  
  'Natuurlijk. En je bent ambitieus. Je wilt bij de leiders zijn.'
  
  
  'Je raadt het al. Iedereen wil perfectie en leiderschap. Net zoals een lange, donkere man in het leven van elke vrouw zal verschijnen als ze maar lang genoeg volhoudt.'
  
  
  "Ik heb lang gewacht." Een hand drukte zijn dij. Het was niet de beweging van een auto.
  
  
  'Je neemt een overhaaste beslissing. We zijn maar twee keer samen geweest. Drie keer als je de ontmoeting op het feest van Jimmy Hartford meetelt.'
  
  
  ‘Ik geloof het wel,’ fluisterde ze. Haar hand streelde zachtjes zijn been. Hij was verrast en verrukt door de sensuele warmte die een simpele streling in hem wakker maakte. Er liepen meer rillingen over zijn rug dan de meeste meisjes deden terwijl ze zijn naakte vlees streelden. “Dit is zo waar”, dacht hij, “de fysieke conditie is geschikt voor dieren of snel”, maar om een echt hoge temperatuur te verhogen is emotioneel begrip noodzakelijk.
  
  
  Een deel van de reden dat hij verkocht werd aan Ruth Moto, zo veronderstelde hij, was toen hij haar zag dansen op een jachtclub en, een week later, tijdens het verjaardagsdiner van Robert Quitlock. Net als een jongen die door een winkeletalage naar een glimmende fiets of een stapel verleidelijk uitgestalde snoepjes kijkt, verzamelde hij ervaringen die zijn hoop en ambities voedden. Nu hij haar beter kende, was hij ervan overtuigd dat zijn smaak uitstekend was.
  
  
  Tussen de dure jurken en smokings op feestjes waar rijke mannen de mooiste vrouwen meebrachten die ze maar konden vinden, werd Ruth afgeschilderd als een weergaloos juweeltje. Ze erfde de lengte en de lange botten van haar Noorse moeder, en de donkere kleur en exotische kenmerken van haar Japanse vader, waardoor een Euraziatische mix ontstond die de mooiste vrouwen ter wereld voortbracht. Haar lichaam was naar alle maatstaven volkomen onberispelijk, en terwijl ze op de arm van haar vader door de kamer bewoog, volgden elk paar mannenogen haar of volgden haar, afhankelijk van of een andere vrouw naar hen keek of niet. Ze riep bewondering, verlangen en, in een eenvoudiger geest, onmiddellijke lust op.
  
  
  Haar vader, Akito Tsogu Nu Moto, vergezelde haar. Hij was klein en massief, met een gladde, tijdloze huid en de kalme, serene uitdrukking van een uit graniet gesneden patriarch.
  
  
  Waren de Moto's wat ze leken? Ze werden gecontroleerd door de meest effectieve Amerikaanse inlichtingendienst: AX. Het rapport was helder, maar het onderzoek gaat dieper en keert terug naar Matthew Perry.
  
  
  David Hawk, een hoge AX-officier en een van de bevelhebbers van Nick Carter, zei: ‘Ze zijn misschien een doodlopende weg, Nick. Old Man Akito verdiende enkele miljoenen in Japans-Amerikaanse elektronica- en bouwproductenprojecten. het punt. Ruth leidde zichzelf met Vassar. Ze is een populaire gastvrouw en beweegt zich in goede Washington-kringen. Volg andere aanwijzingen... als je die hebt.'
  
  
  Nick onderdrukte een grijns. Hawk zou je steunen met zijn leven en carrière, maar hij was bedreven in de naald van inspiratie. Hij antwoordde: "Ja. Hoe zit het met Akito als een ander slachtoffer?"
  
  
  Hawke's dunne lippen onthulden een van zijn zeldzame glimlachen en vormden wijze en vermoeide lijnen rond zijn mond en ogen. Ze ontmoetten elkaar voor hun laatste gesprek vlak na zonsopgang in een afgelegen doodlopende straat bij Fort Belvoir. De ochtend was onbewolkt, de dag zal heet zijn. De heldere zonnestralen doorboorden de lucht boven de Potomac en verlichtten de sterke gelaatstrekken van Havik. Hij zag de boten de berg verlaten. Vernon en Gunston Cove Yacht Club. 'Ze moet zo mooi zijn als ze zeggen.'
  
  
  Nick gaf geen krimp. 'Wie, Ruth? Uniek in zijn soort.'
  
  
  'Persoonlijkheid plus sexappeal, hè? Ik moet haar eens bekijken. Ze komt prachtig naar voren op foto's. Je kunt ze op kantoor bekijken.'
  
  
  - dacht Nick, Havik. Als de naam niet zou werken, zou ik Old Fox voorstellen. Hij zei: "Ik geef de voorkeur aan het echte werk, het ruikt zo lekker als...? Pornografisch"
  
  
  "Nee, zoiets niet. Ze gedraagt zich als een typisch meisje uit een fatsoenlijke familie. Misschien een paar affaires, maar als ze zo zorgvuldig verborgen zijn. Mogelijk een maagd. In onze business is er altijd een 'misschien'. Maar don Koop ze niet eerst, maar vink "Nick aan. Wees voorzichtig. Ontspan even niet."
  
  
  Keer op keer redde Hawk letterlijk het leven van Nicholas Huntington Carter, N3 van AX-US, met waarschuwende woorden en zeer vooruitziende acties.
  
  
  ‘Dat doe ik niet, meneer,’ antwoordde Nick. "Maar ik heb het gevoel dat ik nergens heen ga. Zes weken feesten in Washington zijn leuk, maar ik word het goede leven beu."
  
  
  'Ik kan me voorstellen hoe je je voelt, maar blijf erbij. Deze zaak geeft een gevoel van hulpeloosheid nu er drie belangrijke mensen om het leven zijn gekomen. Maar we nemen even een pauze en de zaak zal wijd open gaan.'
  
  
  'Geen hulp meer van dissectieconferenties?'
  
  
  ‘De beste pathologen ter wereld zijn het erover eens dat ze een natuurlijke dood zijn gestorven – uiteraard. Beschouwen ze zichzelf als zulke kleine natuurtalenten? Ja. Logisch? Nee. Senator, kabinetsfunctionaris en belangrijke bankier in ons monetaire complex. methode, referentie of reden . Ik heb een gevoel ... "
  
  
  Hawke's 'gevoelens' - gebaseerd op zijn encyclopedische kennis en intelligente intuïtie - waren voor zover Nick zich kon herinneren nooit verkeerd geweest. Hij besprak de details van de zaak en de mogelijkheden een uur lang met Hawk, en ze gingen uit elkaar. Hawk voor het team - Nick voor zijn rol.
  
  
  Zes weken geleden stapte Nick Carter letterlijk in de schoenen van ‘Gerald Parsons Deming’, de vertegenwoordiger van een oliemaatschappij aan de westkust in Washington. Nog een lange, donkere en knappe jonge leider die werd uitgenodigd voor de beste officiële en sociale evenementen.
  
  
  Hij kwam naar dit deel. Hij zou moeten; het werd voor hem gemaakt door de meesters van de documentatie- en redactieafdeling van AX. Nicks haar was nu zwart in plaats van bruin, en het kleine blauwe bijltje in zijn rechterelleboog was verborgen door huidverf. Zijn diepe bruine kleur was niet genoeg om hem van een echte brunette te onderscheiden; zijn huid was donkerder geworden. Hij kwam terecht in een leven dat de dubbelganger van tevoren had opgebouwd, compleet met documenten en identificatiedocumenten die perfect waren voor zelfs de fijnere details. Jerry Deming, een gewone man, met een indrukwekkend landhuis in Maryland en een appartement in de stad.
  
  
  Het flikkeren van de koplampen in de spiegel bracht hem terug naar het moment. Hij werd Jerry Deming, paste in de fantasie en dwong zichzelf de Luger, de stiletto en de kleine gasbom te vergeten die zo perfect verborgen was in het compartiment dat onder de rug van de Bird was vastgelast. Jerry Deming. Op zichzelf. Aas. Doel. De man die werd gestuurd om de vijand te dwingen in beweging te komen. De persoon die soms de doos kreeg.
  
  
  Ruth zei zachtjes: 'Waarom ben je vandaag zo wisselvallig, Jerry?'
  
  
  'Ik had een voorgevoel. Ik dacht dat er een auto achter ons aankwam.'
  
  
  'O lieverd. Je hebt me niet verteld dat je getrouwd bent.'
  
  
  "Zeven keer en ik hield van iedereen." Hij grijnsde. Het was het soort grap dat Jerry Deming had willen maken. 'Nee, lieverd. Ik had het te druk om me er echt mee te bemoeien.' Het was waar. Hij voegde er een leugen aan toe: 'Ik zie die lichten niet meer. Ik denk dat ik het mis had. Je moet hiernaar kijken. Er worden veel overvallen gepleegd op deze binnenwegen.'
  
  
  'Wees voorzichtig, lieverd. Misschien hadden we hier niet weg moeten gaan. Is jouw huis vreselijk geïsoleerd? Ik ben niet bang, maar mijn vader is streng. Hij is vreselijk bang voor de publiciteit. Hij waarschuwt me altijd om voorzichtig te zijn. Landelijke voorzichtigheid, denk ik.
  
  
  Ze drukte zichzelf tegen zijn hand. ‘Als dit een actie is,’ dacht Nick, ‘dan is het geweldig.’ Sinds hij haar had ontmoet, had ze zich net gedragen als de moderne maar conservatieve dochter van een buitenlandse zakenman die had ontdekt hoe hij in de Verenigde Staten miljoenen kon verdienen.
  
  
  Een man die van tevoren over elke beweging en elk woord heeft nagedacht. Toen u de gouden hoorn des overvloeds vond, vermeed u elke bekendheid die uw werk zou kunnen belemmeren. In de wereld van militaire contracten, bankiers en management wordt publiciteit verwelkomd als een klap in het gezicht van een rode, onbehandelde zonnebrand.
  
  
  Met zijn rechterhand vond hij een sappige borst, zonder enig bezwaar van haar. Dat was ongeveer zo ver als hij met Ruth Moto was gekomen; de vooruitgang verliep langzamer dan hij zou willen, maar het paste bij zijn methoden. Hij realiseerde zich dat het trainen van vrouwen vergelijkbaar was met het trainen van paarden. De kwaliteiten van succes waren geduld, kleine successen tegelijk, zachtmoedigheid en ervaring.
  
  
  'Mijn huis is geïsoleerd, lieverd, maar er is een automatische poort op de oprit en de politie patrouilleert regelmatig in de omgeving. Er is niets om je zorgen over te maken.'
  
  
  Ze drukte zich dicht tegen hem aan. 'Dat is goed. Hoe lang heb je hem al in je bezit?'
  
  
  'Een aantal jaren. Sinds ik veel tijd in Washington doorbracht.' Hij vroeg zich af of haar vragen willekeurig of goed gepland waren.
  
  
  'En jij was in Seattle voordat je hier kwam? Het is een prachtig land. Die bomen in de bergen. Het klimaat is gelijkmatig.'
  
  
  "Ja." In het donker kon ze zijn kleine grijns niet zien. 'Ik ben echt een kind van de natuur. Ik zou me graag willen terugtrekken in de Rockies en gewoon jagen en vissen en... en dat soort dingen.'
  
  
  "Helemaal alleen?"
  
  
  'Nee. Je kunt niet de hele winter jagen en vissen. En er zijn regenachtige dagen.'
  
  
  Ze giechelde. "Dit zijn prachtige plannen. Maar ben je het ermee eens? Ik bedoel - misschien heb je het net als iedereen uitgesteld, en vinden ze je op je negenenvijftigste aan tafel. Een hartaanval. Geen jacht. Niet vissen. Geen winter, geen regenachtige dagen."
  
  
  'Ik niet. Ik plan vooruit.'
  
  
  Ik ook, dacht hij terwijl hij remde toen er een kleine rode reflector in zicht kwam die de bijna verborgen weg markeerde. Hij draaide zich om, liep veertig meter en stopte voor een stevige houten poort gemaakt van cipressenplanken die diep roodbruin waren geverfd. Hij zette de motor en de koplampen uit.
  
  
  De stilte was verbazingwekkend toen het gebrul van de motor en het ritselen van de banden ophielden. Hij kantelde zachtjes haar kin naar hem toe en de kus begon soepel; hun lippen bewogen samen in een warme, stimulerende en natte menging. Hij streelde haar lenige lichaam met zijn vrije hand, voorzichtig een stukje verder bewegend dan ooit tevoren. Hij was blij haar te voelen meewerken, haar lippen langzaam tegen zijn tong drukkend, haar borsten leken terug te keren naar zijn zachte massage zonder het trillen van terugtrekken. Haar ademhaling versnelde. Hij stemde zijn eigen ritme af op het geurige aroma - en luisterde.
  
  
  Onder de aanhoudende druk van zijn tong gingen haar lippen eindelijk volledig uiteen, zwollen op als een flexibel maagdenvlies terwijl hij een speer van vlees vormde en de scherpe diepten van haar mond verkende. Hij plaagde en kietelde en voelde haar trillen van reactie. Hij pakte haar tong tussen zijn lippen en zoog zachtjes... en hij luisterde.
  
  
  Ze droeg een eenvoudige jurk gemaakt van dun wit haaienleer met knopen aan de voorkant. Zijn behendige vingers maakten drie knopen los en hij streelde met de achterkant van zijn nagels de gladde huid tussen haar borsten. Gemakkelijk en bedachtzaam - met de kracht van een vlinder die een rozenblaadje vertrapt. Ze verstijfde een tijdje en hij probeerde zelfs het ritme van zijn liefkozingen vast te houden; Ze versnelde pas toen haar adem hem in een warme, hijgende windvlaag binnenstroomde en ze zachte zoemende geluiden maakte. Hij liet zijn vingers zacht en onderzoekend over de zwellende bol van haar rechterborst glijden. Het gezoem veranderde in een zucht toen ze zichzelf tegen zijn arm drukte.
  
  
  En hij luisterde. De auto reed langzaam en geruisloos over de smalle weg langs de oprit, terwijl de koplampen in de nacht zweefden. Ze waren te fatsoenlijk. Hij hoorde ze stoppen toen hij afsloeg. Nu waren ze aan het controleren. Hij hoopte dat ze een goede verbeeldingskracht hadden en Ruth zagen. Eet je hart op, jongens!
  
  
  Hij maakte de sluiting van de half-bh los waar deze haar prachtige decolleté raakte en genoot van het gladde, warme vlees dat tegen zijn handpalm rustte. Smaakvol. Inspirerend - hij was blij dat hij geen speciaal gemaakte sweatshort droeg; wapens in nauwsluitende zakken zouden geruststellend zijn geweest, maar de vernauwing was vervelend. Ruth zei: ‘O, mijn liefste,’ en beet lichtjes op haar lip.
  
  
  Hij dacht: 'Ik hoop dat het maar een tiener is die op zoek is naar een parkeerplaats.' Of misschien was het de plotselinge doodsmachine van Nick Carter. Het verwijderen van een gevaarlijk figuur uit het spel dat nu wordt gespeeld, of een erfenis van wraak die in het verleden is verdiend. Zodra u bent geclassificeerd als Killmaster, begrijpt u de risico's.
  
  
  Nick streek met zijn tong langs haar zijden wang naar haar oor. Hij begon het ritme met zijn hand, die nu de prachtige warme borst in de beha omhulde. Hij vergeleek haar zucht met de zijne. Als je vandaag sterft, hoef je morgen niet te sterven.
  
  
  Hij hief zijn rechterwijsvinger op en stak hem voorzichtig in zijn andere oor, waardoor een drievoudige kieteling ontstond terwijl hij de druk in de loop van de tijd varieerde met zijn eigen kleine symfonie. Ze beefde van plezier, en hij ontdekte met enige schrik dat hij graag vreugde voor haar vormde, en hij hoopte dat ze geen verbinding had met de auto op de weg,
  
  
  die op een paar honderd meter afstand van ons stopte. Hij kon het gemakkelijk horen in de stilte van de nacht. Op dit moment hoorde ze niets.
  
  
  Zijn gehoor was scherp - op dat moment, toen hij fysiek niet perfect was, gaf AX hem dergelijke taken niet, en hij nam ze ook niet op zich. De kansen waren al dodelijk genoeg. Hij hoorde het zachte kraken van de scharnieren van een autodeur, het geluid van een steen die in het donker sloeg.
  
  
  Hij zei. "Schat, wat dacht je van een drankje en een duik?"
  
  
  ‘Ik vind het geweldig,’ antwoordde ze met een klein kwaakgeluid voor haar woorden.
  
  
  Hij drukte op de zenderknop om het hek te bedienen en de slagboom bewoog zich opzij en sloot zich automatisch achter hen terwijl ze de korte bocht volgden. Dit was slechts een afschrikmiddel voor overtreders, geen obstakel. Het hekwerk van het pand was een eenvoudig hekwerk met open palen en rails.
  
  
  "Gerald Parsons Deming" bouwde een charmant landhuis met zeven kamers en een enorme hardstenen patio met uitzicht op het zwembad. Toen Nick op een knop op een paal aan de rand van de parkeerplaats drukte, gingen de binnen- en buitenschijnwerpers aan. Ruth gorgelde blij.
  
  
  "Dit is geweldig! Oh, prachtige bloemen. Doe je zelf de tuinaanleg?"
  
  
  ‘Heel vaak,’ loog hij. "Te druk om alles te doen wat ik wilde. De plaatselijke tuinman komt twee keer per week."
  
  
  Ze stopte op het stenen pad naast een kolom klimrozen, een verticale streep van kleur in rood en roze, wit en crème. "Ze zijn zo schattig. Het is deels Japans, of deels Japans, denk ik. Zelfs maar één bloem kan me opwinden."
  
  
  Hij kuste haar nek voordat ze verder gingen en zei: 'Hoe kan één mooi meisje mij opwinden? Je bent zo mooi als al deze bloemen samen - en je leeft.'
  
  
  Ze lachte goedkeurend. 'Je bent lief, Jerry, maar ik vraag me af: hoeveel meisjes heb je meegenomen op dit uitje?'
  
  
  "Is het waar?"
  
  
  "Ik hoop het."
  
  
  Hij opende de deur en ze liepen een grote woonkamer binnen met een gigantische open haard en een glazen wand met uitzicht op het zwembad. 'Nou, Ruth is de waarheid. De waarheid is voor Ruth.' Hij leidde haar naar de kleine bar en klikte met één hand op de platenspeler terwijl hij met de andere hand haar vingers vasthield. 'Jij, mijn liefste, bent het eerste meisje dat ik alleen hierheen heb gebracht.'
  
  
  Hij zag haar ogen groot worden, en toen wist hij door de warmte en zachtheid van haar uitdrukking dat ze dacht dat hij de waarheid sprak – en dat was ook zo – en dat vond ze leuk.
  
  
  Elk meisje zou dat doen als ze je geloofde, en de creatie, installatie en groeiende intimiteit klopten vanavond. Zijn dubbelganger had vijftig meisjes hierheen kunnen brengen - wetende dat hij waarschijnlijk Deming had - maar Nick sprak de waarheid, en Ruths intuïtie bevestigde die.
  
  
  Hij bereidde de martini met snelle bewegingen terwijl Ruth zat en naar hem keek door het smalle eikenhouten rooster, haar kin op haar handen rustend, haar zwarte ogen behoedzaam en nadenkend. Haar onberispelijke huid gloeide nog steeds van de emotie die hij had opgeroepen, en Nick's adem stokte in zijn keel bij het verbazingwekkend mooie portret dat ze had gemaakt toen hij het glas voor haar neerzette en inschonk.
  
  
  ‘Ze heeft het gekocht, maar ze zal het niet geloven’, dacht hij. Oosterse voorzichtigheid of twijfel die vrouwen koesteren, zelfs als emoties hen op een dwaalspoor brengen. Hij zei zachtjes: 'Voor jou, Ruthie. Het mooiste schilderij dat ik ooit heb gezien. De kunstenaar zou je nu graag willen schilderen.'
  
  
  'Bedankt. Je geeft me een heel gelukkig en warm gevoel, Jerry.'
  
  
  Haar ogen gloeiden naar hem over de bovenkant van haar cocktailglas heen. Hij luisterde. Niets. Ze liepen nu door het bos, of misschien hadden ze het gladde groene tapijt van het gazon al bereikt. Ze liepen voorzichtig rond en ontdekten al snel dat de panoramische ramen ideaal waren om de mensen in het huis te observeren.
  
  
  Ik ben aas. We hebben dit niet genoemd, maar ik ben slechts een kaas in de AX-val. Dit was de enige uitweg. Hawk zou het niet zo hebben opgezet als er geen andere keuze was. Drie belangrijke mannen zijn dood. Natuurlijke oorzaken op overlijdensakten. Geen idee. Geen idee. Geen tekening.
  
  
  ‘Je kunt het aas niet veel bescherming bieden,’ mijmerde Nick somber, ‘omdat je geen idee hebt wat de prooi zou kunnen laten schrikken of op welk vreemd niveau het zou kunnen verschijnen.’ Als u complexe beveiligingsmaatregelen installeert, kan een daarvan deel uitmaken van het plan dat u probeerde te achterhalen. Hawk koos het enige logische pad: zijn meest vertrouwde agent zou aas worden.
  
  
  Nick volgde de sporen van de doden in Washington zo goed als hij kon. Onopvallend ontving hij via Hawk uitnodigingen voor talloze feesten, recepties, zakelijke en sociale bijeenkomsten. Hij heeft congreshotels, ambassades, privéwoningen, landgoederen en clubs bezocht, van Georgetown tot universiteiten en de Union League. Hij was de hapjes en de filet mignon beu, en het in- en uitstappen van zijn smoking. De wasserette bracht zijn geplooide overhemden niet snel genoeg terug en hij moest Rogers Pete bellen om er een dozijn via een speciale koerier te laten bezorgen.
  
  
  Hij ging uit met tientallen belangrijke mannen en mooie vrouwen, en hij ontving tientallen uitnodigingen die hij respectvol afsloeg, behalve uitnodigingen die betrekking hadden op mensen die de doden kenden of op plaatsen die ze hadden bezocht.
  
  
  Hij was voortdurend populair, en de meeste vrouwen vonden zijn stille aandacht fascinerend. Toen ze ontdekten dat hij een 'oliedirecteur' en vrijgezel was, schreven sommigen voortdurend aantekeningen en belden.
  
  
  Hij heeft absoluut niets gevonden. Ruth en haar vader leken respectabel genoeg, en hij vroeg zich af of hij haar eerlijk op de proef stelde omdat zijn ingebouwde antenne voor probleemoplossing een klein vonkje had afgegeven – of omdat ze de meest begeerlijke schoonheid was van de honderden die hij de afgelopen weken had ontmoet. .
  
  
  Hij glimlachte in die prachtige donkere ogen en pakte haar hand die op de gepolijste eik naast de zijne rustte. Er was één vraag: wie was daar en hoe vonden ze zijn spoor in Thunderbird? En waarom? Heeft hij echt de spijker op de kop geslagen? Hij grijnsde om de woordspeling terwijl Ruth zachtjes zei: 'Je bent een vreemde man, Gerald Deming. Je bent meer dan je lijkt.'
  
  
  'Is dit een soort oosterse wijsheid of zen of iets dergelijks?'
  
  
  "Ik denk dat het de Duitse filosoof was die het voor het eerst als stelregel zei: 'Wees meer dan je lijkt'. Maar ik keek naar je gezicht en ogen. Je was verre van mij."
  
  
  "Droom gewoon."
  
  
  'Heeft u altijd in de oliebranche gezeten?'
  
  
  "Min of meer." Hij promootte zijn teamverhaal. "Ik ben geboren in Kansas en ben naar de olievelden verhuisd. Ik heb een tijdje in het Midden-Oosten doorgebracht, heb vriendschap gesloten met een aantal goede mensen en heb geluk gehad." Hij zuchtte en huiverde.
  
  
  'Ga verder. Je dacht aan iets en stopte...'
  
  
  "Nu ben ik bijna zo ver. Het is een goede baan en ik zou blij moeten zijn. Maar als ik een universitair diploma had, zou ik niet beperkt zijn."
  
  
  Ze kneep in zijn hand. 'Je zult er een manier omheen vinden. Jij hebt een levendige persoonlijkheid.'
  
  
  "Ik was daar." Hij grinnikte en voegde eraan toe. ‘Eigenlijk heb ik meer gedaan dan ik zei. Sterker nog, een paar keer heb ik de naam Deming niet gebruikt. In het Midden-Oosten was het een snelle deal, en als we binnen een paar minuten het hoofd hadden kunnen bieden aan het Londense kartel, maanden zou ik vandaag een rijke man zijn ".
  
  
  Hij schudde zijn hoofd, alsof hij diep spijt had, liep naar de hificonsole en schakelde over van de speler naar de radiobanden. In een stortvloed van ruis verdraaide hij de frequenties en ving dit op op lange golven - piep-piep-piep. Dus zo gingen ze achter hem aan! De vraag was nu: was de pieper verborgen in zijn auto zonder medeweten van Ruth, of droeg zijn mooie gast hem in een tas die aan haar kleding was vastgeklikt of - hij moest voorzichtig zijn - in een plastic koffer? Hij schakelde terug naar de opname, de sterke, sensuele beelden van Pjotr Tsjaikovski's Vierde, en liep terug naar de bar. "Hoe zit het met dat zwemmen?"
  
  
  "Ik vind dit geweldig. Geef me een minuutje om het af te maken."
  
  
  "Wil je er nog één?"
  
  
  'Nadat we zijn uitgevaren.'
  
  
  "Prima."
  
  
  'En - waar is de badkamer, alstublieft?'
  
  
  "Hier..."
  
  
  Hij leidde haar naar de hoofdslaapkamer en liet haar het grote bad zien met een Romeins bad in roze keramische tegels. Ze kuste hem zachtjes, ging naar binnen en sloot de deur.
  
  
  Hij keerde snel terug naar de bar waar ze haar tas achterliet. Meestal werden ze naar John gebracht. Val? Hij zorgde ervoor dat hij de positie of opstelling ervan niet verstoorde terwijl hij de inhoud controleerde. Lippenstift, bankbiljetten in een geldclip, een kleine gouden aansteker die hij opende en onderzocht, een creditcard... niets dat een zoemer had kunnen zijn. Hij plaatste de spullen nauwkeurig en nam zijn drankje.
  
  
  Wanneer komen ze? Wanneer was hij met haar in het zwembad? Hij hield niet van het gevoel van hulpeloosheid dat de situatie hem gaf, van het onaangename gevoel van onveiligheid, van het onaangename feit dat hij niet als eerste kon toeslaan.
  
  
  Hij vroeg zich somber af of hij al te lang in dit vak zat. Als wapens vertrouwen betekenden, zou hij moeten gaan. Voelde hij zich weerloos omdat de dunne Hugo met de bladen niet aan zijn onderarm was vastgebonden? Het is onmogelijk om een meisje met Hugo te knuffelen totdat ze het voelt.
  
  
  Ook het slepen van de Wilhelmina, een aangepaste Luger waarmee hij normaal gesproken een vlieg op twintig meter hoogte kon slaan, was onmogelijk in zijn rol als Deming the Target. Als het werd aangeraakt of gevonden, was het een verkoop. Hij moest het met Eglinton, de AX-wapensmid, eens zijn dat de Wilhelmina tekortkomingen had als favoriete wapen. Eglinton paste ze naar zijn wens aan, installeerde lopen van 7,5 cm op perfecte bouten en monteerde ze met kolven van dun, doorzichtig plastic. Het verminderde de omvang en het gewicht, en je kon de kogels over de helling zien marcheren als een stel kleine bommen met flesneus - maar er waren nog steeds veel kanonnen.
  
  
  ‘Noem het psychologisch,’ wierp hij tegen Eglinton tegen. 'Mijn Wilhelmina's hebben me door een aantal moeilijke periodes heen geholpen. Ik weet precies wat ik vanuit elke hoek en in elke positie kan doen. Ik moet in mijn tijd tienduizend granaten van negen miljoen hebben verbrand. Ik hou van het geweer.'
  
  
  ‘Kijk nog eens naar die S. & W., chef,’ drong Eglinton aan.
  
  
  'Kun je Baby Ruth uit zijn favoriete knuppel praten? Zeg tegen Metz dat hij zijn handschoenen moet verwisselen? Ik ga op jacht met een oude man in Maine die drieënveertig jaar lang elk jaar zijn herten heeft meegenomen met een Springfield 1903. Ik neem je mee deze zomer met mij samen en laat jou hem overhalen een van de nieuwe machines te gebruiken.
  
  
  Eglinton gaf zich over. Nick grinnikte bij de herinnering. Hij keek naar de koperen lamp,
  
  
  die boven de gigantische bank in het tuinhuisje aan de andere kant van de kamer hing. Hij was niet geheel hulpeloos. De AX-meesters deden alles wat ze konden. Trek aan die lamp en je laat de plafondmuur zakken, terwijl je een Zweeds Carl Gustav SMG Parabellum-machinepistool bij je draagt met een kolf die je kunt pakken.
  
  
  In de auto zaten Wilhelmina en Hugo en een kleine gasbom bekend onder het codewoord Pierre. Onder de toonbank bevatte de vierde fles gin links van de kast een smakeloze versie van Michael Finn die in ongeveer vijftien seconden kon worden weggegooid. En in de garage onthulde de voorlaatste haak - die met de gescheurde, minst aantrekkelijke jas - het haakbord met een volledige draai naar links. Wilhelmina's tweelingzus lag op de plank tussen de stiletto's.
  
  
  Hij luisterde. Hij fronste. Nick Carter met zenuwen? Er was niets hoorbaar in Tsjaikovski's meesterwerk toen het zijn leidende thema naar voren bracht.
  
  
  Het was wachten. En twijfels. Als je te vroeg naar een wapen haast, verpest je de hele dure opzet. Als u te lang wacht, kunt u overlijden. Hoe hebben ze deze drie vermoord? Zo ja? Havik had nooit ongelijk...
  
  
  ‘Hallo,’ kwam Ruth achter de boog vandaan. "Wil je nog steeds zwemmen?"
  
  
  Hij ontmoette haar halverwege de kamer, omhelsde haar, kuste haar diep en leidde haar terug naar de slaapkamer. 'Meer dan ooit. Alleen al de gedachte aan jou doet mijn temperatuur stijgen. Ik heb een dip nodig.'
  
  
  Ze lachte en ging bij het kingsize bed staan, met een onzekere blik toen hij zijn smoking uittrok en een knoop in zijn bordeauxrode das knoopte. Terwijl de bijpassende riem op het bed viel, vroeg ze schuchter: ‘Heb je een pak voor mij?’
  
  
  ‘Natuurlijk,’ glimlachte hij, terwijl hij grijze parelknopen uit zijn overhemd trok. "Maar wie heeft ze nodig? Zijn we echt zo ouderwets? Ik heb gehoord dat jongens en meisjes zich in Japan nauwelijks druk maken over pakken in de badkamer.
  
  
  Ze keek hem vragend aan en zijn adem stokte in zijn keel terwijl de reflecties in haar ogen dansten als vonken gevangen in obsidiaan.
  
  
  ‘Dat willen we niet laten gebeuren,’ zei ze hees en zacht. Ze maakte de knopen van de nette haaienhuid los, hij draaide zich om en hoorde het veelbelovende z-z-z-z van de verborgen ritssluiting, en toen hij weer keek, legde ze de jurk voorzichtig op bed.
  
  
  Met moeite hield hij haar in de gaten totdat hij helemaal naakt was, waarna hij zich nonchalant omdraaide en zichzelf hielp - en hij was er zeker van dat zijn hart lichtjes bonkte toen zijn bloeddruk begon te stijgen.
  
  
  Hij dacht dat hij ze allemaal had gezien. Van lange Scandinavische vrouwen tot stevige Aussies, op Kamathipura en Ho Pang Road en in het politicipaleis in Hamburg waar je honderd dollar betaalde om alleen maar binnen te komen. Maar jij, Ruthie, dacht hij, ben weer iets anders!
  
  
  Ze trok de aandacht op exclusieve feesten waar de concurrentie werd gekozen uit de beste ter wereld, en droeg vervolgens haar kleren. Nu ze naakt tegen de achtergrond van een sneeuwwitte muur en een rijk blauw tapijt stond, zag ze eruit als iets dat speciaal voor de muur van een harem was geschilderd - om de eigenaar te inspireren.
  
  
  Haar lichaam was hard en onberispelijk, haar borsten waren een tweeling met hoog geplaatste tepels, als rode ballonsignalen - pas op voor explosieven. Haar huid was smetteloos van haar wenkbrauwen tot haar roze geëmailleerde tenen, en haar schaamhaar was een spannend borstharnas van zacht zwart. Hij zat op zijn plaats opgesloten. Voorlopig had ze hem en dat wist ze. Ze bracht een lange spijker naar haar lippen en tikte vragend met haar kin. Haar wenkbrauwen, die in hoge bogen waren geplukt om net genoeg ronding toe te voegen aan de lichte hoek van haar ogen, gingen op en neer. 'Keur je het goed, Jerry?'
  
  
  'Jij...' Hij slikte en koos zijn woorden zorgvuldig. "Je bent één grote totaliteit van een mooie vrouw. Ik wil - ik wil een foto van je maken. Zoals je op dit moment bent."
  
  
  'Dat is een van de aardigste dingen die iemand ooit tegen mij heeft gezegd. Er schuilt een kunstenaar in jou.' Ze pakte twee sigaretten uit zijn pakje dat op bed lag en drukte de een na de ander tegen haar lippen zodat hij het licht aandeed. Nadat ze hem er een had overhandigd, zei ze: 'Ik weet niet zeker of ik het zou hebben gedaan als je niet had gezegd...'
  
  
  "Wat heb ik gezegd?"
  
  
  'Over dat ik het enige meisje ben dat je hierheen hebt gebracht. Op de een of andere manier weet ik dat het waar is.'
  
  
  "Hoe weet je dat?"
  
  
  Haar ogen werden dromerig door de blauwe rook. 'Ik weet het niet zeker. Het zou een typische leugen voor een man zijn, maar ik wist dat je de waarheid sprak.'
  
  
  Nick legde zijn hand op haar schouder. Het was rond, satijnachtig en hard, als de ondergebruinde huid van een atleet. 'Het was de waarheid, mijn liefste.'
  
  
  Ze zei: 'Jij hebt ook een geweldig lichaam, Jerry. Dat wist ik niet. Hoeveel weeg je?'
  
  
  'Twee tot tien. Plus of min.'
  
  
  Ze voelde zijn hand, waar haar dunne arm bijna niet omheen boog, zo hard was het oppervlak boven het bot. 'Je doet veel aan sport. Het is goed voor iedereen. Ik was bang dat je net als veel andere mannen vandaag de dag zou worden. Ze krijgen buikjes aan deze bureaus. Zelfs de jonge mensen in het Pentagon. Het is een schande.'
  
  
  Hij dacht: in feite is dit niet de tijd of plaats,
  
  
  en nam haar in zijn armen, en hun lichamen versmolten tot één kolom van responsief vlees. Ze sloeg haar beide armen om zijn nek en drukte zichzelf in zijn warme omhelzing, haar benen kwamen van de vloer en spreidde ze verschillende keren, als een ballerina, maar met een scherpere, energiekere en opgewonden beweging, als een spierreflex.
  
  
  Nick was in uitstekende fysieke conditie. Zijn oefenprogramma voor lichaam en geest werd strikt gevolgd. Het ging om het onder controle houden van zijn libido, maar hij kon zichzelf niet op tijd betrappen. Zijn uitgerekte, hartstochtelijke vlees puilde tussen hen in. Ze kuste hem diep en drukte haar lichaam tegen het zijne.
  
  
  Hij had het gevoel alsof het sterretje van een kind zich langs zijn ruggengraat had uitgestrekt, van zijn stuitje tot aan de bovenkant van zijn hoofd; het had hem verlicht. Haar ogen waren gesloten en rond de twee minuten ademde ze als een kilometerloper. De windstoten uit haar longen waren als wellustige stromen gericht op zijn keel. Zonder haar positie te verstoren, deed hij drie korte stappen naar de rand van het bed.
  
  
  Hij wenste dat hij meer had geluisterd, maar het zou niet hebben geholpen. Hij voelde – of ving misschien een weerspiegeling of schaduw op – de man die de kamer binnenkwam.
  
  
  'Leg hem neer en draai je om. Langzaam.'
  
  
  Het was een lage stem. De woorden kwamen luid en duidelijk uit, met een lichte keelklank. Ze klonken alsof ze afkomstig waren van een man die eraan gewend was letterlijk gehoorzaamd te worden.
  
  
  Nick gehoorzaamde. Hij draaide zich een kwart om en legde Ruth neer. Hij maakte nog een langzame kwartslag en kwam oog in oog te staan met een blonde reus, ongeveer even oud als hijzelf.
  
  
  In zijn grote hand, die hij laag en stabiel en vrij dicht bij zijn lichaam hield, hield de man wat Nick gemakkelijk identificeerde als een Walter P-38. Zelfs zonder zijn onberispelijke wapenbeheersing zou je weten dat deze man verstand van zaken heeft.
  
  
  Dit is het, dacht Nick verdrietig. Alle judo en savatisme zullen je in zo’n situatie niet helpen. Hij kent ze ook, omdat hij zijn vak kent.
  
  
  Als hij je kwam vermoorden, ben je dood.
  
  
  
  Hoofdstuk II.
  
  
  
  Nick bleef als bevroren op zijn plaats zitten. Als de blauwe ogen van de grote blondine gespannen of fonkelend waren geweest, zou Nick hebben geprobeerd van de rol te vallen - de vertrouwde McDonald's Singapore die de levens van veel mannen heeft gered en vele anderen heeft gedood. Alles hing af van je positie. De P-38 gaf geen krimp. Het zou in een testvuurinstallatie kunnen worden geschroefd.
  
  
  Een kleine, magere man kwam de kamer binnen achter de grote man. Hij had een bruine huid en gelaatstrekken die eruit zagen alsof ze in het donker waren uitgeveegd door de duim van een amateurbeeldhouwer. Zijn gezicht was hard en er zat een bitterheid in zijn mond die eeuwen moest hebben geduurd om te bezinken. Nick vroeg zich af: Maleis, Filipijns, Indonesisch? Maak je keuze. Er zijn meer dan 4000 eilanden. De kleinere man hield de Walther met prachtige stevigheid vast en wees naar de vloer. Nog een professional. ‘Er is hier niemand anders,’ zei hij.
  
  
  De speler stopte plotseling. Dit betekende een derde persoon.
  
  
  De grote blonde man keek onpartijdig naar Nick, wachtend. Toen liepen ze, zonder hun aandacht te verliezen, richting Ruth, en er verscheen een flits van geamuseerdheid om de hoek van één lip. Nick ademde uit - als ze emotie toonden of praatten, schoten ze meestal niet - meteen.
  
  
  ‘Je hebt een goede smaak,’ zei de man. "Ik heb al jaren niet meer zo'n heerlijk gerecht gezien."
  
  
  Nick kwam in de verleiding om te zeggen: ‘Ga je gang en eet het op als je wilt’, maar hij nam een hap. In plaats daarvan knikte hij langzaam.
  
  
  Hij draaide zijn ogen opzij, zonder zijn hoofd te bewegen, en zag Ruth stijf staan, met de rug van één hand tegen haar mond gedrukt en de andere voor haar navel gevouwen. Haar zwarte ogen waren op het pistool gericht.
  
  
  Nick zei: 'Je maakt haar bang. Mijn portemonnee zit in mijn broek. Je zult er ongeveer tweehonderd vinden. Het heeft geen zin iemand pijn te doen.'
  
  
  "Precies. Je denkt er niet eens aan om snelle stappen te zetten, en misschien doet niemand dat ook. Maar ik geloof in zelfbehoud. Spring. Dash. Reik. Ik moet gewoon schieten. Een man is een dwaas om een gokje te wagen. Ik bedoel, ik denk dat ik een dwaas ben als ik je niet snel vermoord.'
  
  
  'Ik begrijp wat je bedoelt. Ik ben niet eens van plan mijn nek te krabben, maar het jeukt.'
  
  
  'Ga je gang. Heel langzaam. Wil je het nu? Oké.' De man liet zijn ogen heen en weer gaan over Nicks lichaam. 'We lijken erg op elkaar. Jullie zijn allemaal groot. Waar heb je al die littekens vandaan?'
  
  
  'Korea. Ik was heel jong en dom.'
  
  
  "Granaat?"
  
  
  'Granaatscherven,' zei Nick, in de hoop dat de man niet te hard keek naar de verliezen van de infanterie. Granaatscherven hebben je zelden aan beide kanten dichtgenaaid. De verzameling littekens was zijn herinnering aan zijn jaren bij AX. Hij hoopte dat hij er niets aan zou toevoegen; R-38 kogels zijn wreed. Een man nam er ooit drie en is er nog steeds: de kans is vierhonderd tegen één dat hij met twee overleeft.
  
  
  ‘Dappere man,’ zei een ander op een toon van commentaar in plaats van complimenten.
  
  
  "Ik verstopte me in het grootste gat dat ik kon vinden. Als ik een groter gat had kunnen vinden, was ik erin beland."
  
  
  "Deze vrouw is mooi, maar heb je niet de voorkeur voor blanke vrouwen?"
  
  
  ‘Ik hou ervan om van ze allemaal te houden,’ antwoordde Nick. De man was cool of gek. Zo krakend met een bruine man achter hem met een pistool.
  
  
  ;
  
  
  Een verschrikkelijk gezicht verscheen in de deuropening achter de andere twee. Ruth hapte naar adem. Nick zei: 'Rustig maar, schatje.'
  
  
  Het gezicht was een rubberen masker dat werd gedragen door een derde man van gemiddelde lengte. Blijkbaar had hij de ergste uit het magazijn gekozen: een rode open mond met uitstekende tanden, een nepbloedige wond aan één kant. Meneer Hyde op een slechte dag. Hij overhandigde de kleine man een rol witte visdraad en een groot zakmes.
  
  
  De grote man zei: 'Jij, meisje. Ga op het bed liggen en leg je handen achter je rug.'
  
  
  Ruth wendde zich tot Nick, haar ogen groot van afgrijzen. Nick zei: 'Doe wat hij zegt. Ze zullen de boel opruimen en ze willen niet haastig achtervolgd worden.'
  
  
  Ruth ging liggen met haar handen op haar prachtige billen. De kleine man negeerde ze terwijl hij door de kamer liep en behendig haar polsen vastbond. Nick merkte op dat hij waarschijnlijk ooit zeeman was geweest.
  
  
  ‘Nu u, meneer Deming,’ zei de man met het pistool.
  
  
  Nick voegde zich bij Ruth en voelde de retourspoelen uit zijn handen glippen en strak aantrekken. Hij spande zijn spieren om een beetje te ontspannen, maar de man liet zich niet misleiden.
  
  
  De grote man zei: 'We zullen hier een tijdje bezig zijn. Gedraag je, en als we weggaan, kun je jezelf bevrijden. Probeer het nu niet. Sammy, houd ze in de gaten.' Bij de deur bleef hij even staan. 'Deming, bewijs dat je echt de vaardigheid hebt. Draai haar om met je knie en maak af waar je aan begonnen bent.' Hij grijnsde en vertrok.
  
  
  Nick luisterde naar de mannen in de andere kamer en raadde hun bewegingen. Hij hoorde bureauladen opengaan en Deming-papieren door elkaar schuiven. Ze doorzochten de kasten, openden koffers en zijn koffertje uit de kasten en doorzochten de boekenkasten. Deze operatie was volkomen krankzinnig. Hij kon de twee stukjes van de puzzel nog niet in elkaar passen.
  
  
  Hij betwijfelde of ze iets zouden vinden. Het machinepistool boven de lamp kon alleen worden blootgelegd door de boel echt uit elkaar te scheuren; het pistool in de garage zat vrijwel veilig verborgen. Als ze genoeg gin dronken om de vierde fles te bereiken, zouden de knock-outdruppels niet nodig zijn. Geheim compartiment in Bird? Laat ze kijken. De AX-vakmensen wisten waar ze het over hadden.
  
  
  Waarom? De vraag bleef in zijn hoofd ronddraaien tot het letterlijk pijn deed. Waarvoor? Waarom? Hij heeft meer bewijs nodig. Meer gesprekken. Als ze deze plek doorzochten en vertrokken, zou het weer een verspilde avond zijn - en hij kon Havik al horen grinniken om het verhaal. Hij tuitte oordeelkundig zijn dunne lippen en zei zoiets als: "Nou, mijn jongen, het is nog steeds goed dat je niet gewond bent geraakt. Je moet voorzichtig zijn met jezelf. Dit zijn gevaarlijke tijden. Je kunt beter uit de ruigere gebieden blijven totdat ik kan ondersteunen jij met een werkpartner..."
  
  
  En hij grinnikte de hele tijd in stilte. Nick kreunde van zure walging. Ruth fluisterde: 'Wat?'
  
  
  'Niets. Alles komt goed.' En toen kwam het idee in me op, en hij dacht na over de mogelijkheden erachter. Hoeken. Vertakkingen. Mijn hoofd deed geen pijn meer.
  
  
  Hij haalde diep adem, ging op bed liggen, legde zijn knie op Ruth en stond op.
  
  
  "Wat ben je aan het doen?" Haar zwarte ogen flitsten naast de zijne. Hij kuste haar en bleef drukken totdat ze zich op haar rug op het grote bed omdraaide. Hij volgde haar, zijn knie weer tussen haar benen.
  
  
  'Je hebt gehoord wat de man zei. Hij heeft een pistool.'
  
  
  'O mijn God, Jerry. Niet nu.'
  
  
  'Hij wil slim zijn. We zullen bevelen onverschillig opvolgen. Over een paar minuten ben ik in uniform.'
  
  
  "Nee!"
  
  
  'Liever neergeschoten worden?'
  
  
  "Nee maar..."
  
  
  "Hebben we een keuze?"
  
  
  Consistente en geduldige training maakte Nick een volledige meester van zijn lichaam, inclusief zijn seksuele accessoires. Ruth voelde druk op haar dij, kwam in opstand en kronkelde woedend terwijl hij zichzelf tegen haar prachtige lichaam drukte. "NEE!"
  
  
  Sammy werd wakker. "Hey wat ben je aan het doen?"
  
  
  Nick draaide zijn hoofd om. 'Precies wat de baas ons vertelde. Toch?'
  
  
  "NEE!" - schreeuwde Ruth. De druk in haar maag was nu hevig. Nick zwaaide lager. "NEE!"
  
  
  Sammy rende naar de deur, riep 'Hans' en keerde verward terug naar bed. Nick was opgelucht dat de Walther nog steeds op de grond gericht was. Maar welke kant zou het opgaan? Eén kogel door jou en een mooie vrouw op het juiste moment.
  
  
  Ruth kronkelde onder het gewicht van Nick, maar haar eigen handen, vastgebonden en geboeid onder haar, verijdelden haar poging om weg te kronkelen. Met beide knieën van Nick tussen de hare zat ze praktisch vast. Nick duwde zijn heupen naar voren. Stront. Probeer het nog eens.
  
  
  Een grote man stormde de kamer binnen. "Ben je aan het schreeuwen, Sammy?"
  
  
  De kleine man wees naar het bed.
  
  
  Ruth schreeuwde: "NEE!"
  
  
  Hans blafte: 'Wat is er aan de hand. Houd op met dat lawaai.'
  
  
  Nick grinnikte en stak zijn lendenen weer naar voren. 'Geef me de tijd, oude vriend. Ik zal het doen.'
  
  
  Een sterke hand pakte hem bij de schouder en duwde hem op zijn rug op het bed. ‘Hou je mond en houd hem dicht,’ gromde Hans tegen Ruth. Hij keek naar Nick. "Ik wil geen lawaai."
  
  
  'Waarom zei je dan dat ik de klus moest afmaken?'
  
  
  De blondine legde zijn handen op zijn heupen. De P-38 verdween uit het zicht. "Bij God, man, je bent iets. Weet je
  
  
  Ik maakte een grapje ".
  
  
  'Hoe wist ik dat? Je hebt een wapen. Ik doe wat mij wordt opgedragen.'
  
  
  'Deming, ik zou ooit met je willen vechten. Wil je vechten? Boksen? Schermen.'
  
  
  'Een beetje. Maak een afspraak.'
  
  
  Het gezicht van de grote man werd nadenkend. Hij schudde zijn hoofd lichtjes heen en weer, alsof hij probeerde zijn hoofd leeg te maken. 'Ik weet niet hoe het met jou zit. Je bent óf gek, óf het coolste wat ik ooit heb gezien. Als je niet gek bent, zou je een goed mens zijn om in de buurt te hebben. Hoeveel verdien je per jaar? "
  
  
  'Zestienduizend en dat is alles wat ik kan krijgen.'
  
  
  'Kippenvoer. Het is jammer dat je vierkant bent.'
  
  
  "Ik heb een paar keer fouten gemaakt, maar nu heb ik het goed en ga ik niet meer bezuinigen."
  
  
  "Waar ging het mis?"
  
  
  'Sorry, oude vriend. Neem je buit en ga verder.'
  
  
  'Het lijkt erop dat ik het mis had over jou.' De man schudde opnieuw zijn hoofd. 'Sorry voor het opruimen van een van de clubs, maar de zaken gaan langzaam.'
  
  
  "Ik wed."
  
  
  Hans wendde zich tot Sammy. 'Ga Chick helpen zich klaar te maken. Het is niets bijzonders.' Hij wendde zich af, pakte Nick, bijna als bijzaak, bij zijn broek, haalde de bankbiljetten uit zijn portemonnee en gooide ze in het bureau. Hij zei. "Jullie zitten kalm en stil. Nadat we zijn vertrokken, ben je vrij. De telefoondraden zijn kapot. Ik zal de verdelerkap van je auto bij de ingang van de ingang achterlaten. Niet beledigend."
  
  
  Koude blauwe ogen gericht op Nick. ‘Geen,’ antwoordde Nick. 'En ooit zullen we bij die worstelwedstrijd komen.'
  
  
  ‘Misschien,’ zei Hans en vertrok.
  
  
  Nick rolde uit bed, vond de ruwe rand van het metalen frame dat de boxspring ondersteunde, en na ongeveer een minuut zaagde hij het stijve koord door ten koste van een stukje huid en wat leek op een verrekte spier. Toen hij van de vloer opstond, ontmoetten Ruths zwarte ogen de zijne. Ze stonden wijd open en staarden, maar ze zag er niet bang uit. Haar gezicht was onbewogen. ‘Niet bewegen,’ fluisterde hij en kroop naar de deur.
  
  
  De woonkamer was leeg. Hij had een sterk verlangen om een effectief Zweeds machinepistool te verwerven, maar als dit team zijn doel zou zijn, zou het een geschenk zijn. Zelfs de oliearbeiders die in de buurt waren, hadden geen Tommy-guns bij de hand. Hij liep zwijgend door de keuken, de achterdeur uit en om het huis heen naar de garage. In het licht van de schijnwerpers zag hij de auto waarin ze arriveerden. Naast haar zaten twee mannen. Hij liep om de garage heen, ging er langs achter naar binnen en draaide aan de haak zonder zijn regenjas uit te trekken. De houten strook zwaaide en Wilhelmina gleed in zijn hand en hij voelde het plotselinge loslaten van haar gewicht.
  
  
  Een steen kneusde zijn blote voet toen hij om de blauwe spar heen liep en de auto vanaf de donkere kant naderde. Hans liep de patio uit en toen ze zich naar hem omdraaiden, zag Nick dat de twee bij de auto Sammy en Chick waren. Nu had geen van hen wapens. Hans zei: "Laten we gaan."
  
  
  Toen zei Nick: 'Verrassing, jongens. Beweeg niet. Het pistool dat ik vasthoud is net zo groot als dat van jou.'
  
  
  Ze draaiden zich zwijgend naar hem toe. 'Rustig maar, jongens. Jij ook, Deming. We kunnen dit wel oplossen. Is dat echt een pistool dat je daar hebt?'
  
  
  'Luger. Beweeg niet. Ik zal een stukje naar voren stappen, zodat je hem kunt zien en je beter kunt voelen. En langer kunt leven.'
  
  
  Hij stapte het licht in en Hans snoof. 'De volgende keer, Sammy, gebruiken we draad. En je hebt vast rot werk geleverd met die knopen. Als we tijd hebben, zal ik je een nieuwe opleiding geven.'
  
  
  ‘O, ze waren stoer,’ snauwde Sammy.
  
  
  'Niet strak genoeg. Wat denk je dat ze hebben vastgebonden, de zakken graan? Misschien zijn we beter af met handboeien...'
  
  
  Het zinloze gesprek kreeg plotseling zin. Nick riep: 'Zwijg' en begon zich terug te trekken, maar het was te laat.
  
  
  De man achter hem gromde: 'Houd vol, buko, anders zit je vol gaten. Geef op. Het is een jongen. Kom, Hans.'
  
  
  Nick klemde zijn tanden op elkaar. Slim, deze Hans! De vierde persoon staat op wacht en is nooit ontmaskerd. Geweldige gids. Toen hij wakker werd, was hij blij dat hij zijn tanden op elkaar had geklemd, anders was hij er misschien een paar kwijtgeraakt. Hans liep naar hem toe, schudde zijn hoofd, zei: ‘Jij bent iets anders’, en landde snel met links op zijn kin, wat de wereld minutenlang schokte.
  
  
  * * *
  
  
  Terwijl Nick Carter vastgebonden aan de bumper van de Thunderbird lag, de wereld die kwam en ging, de gouden vuurraderen flikkerden en de pijn in zijn hoofd klopte, vertelde Herbert Wheeldale Tyson zichzelf wat een grote wereld het was.
  
  
  Voor een advocaat uit Indiana die nooit meer dan zesduizend per jaar verdiende in Logansport en Ft. Wayne en Indianapolis, hij deed het in de schaduw. Als congreslid voor één termijn voordat de burgers besloten dat zijn tegenstander minder glad, dom en egoïstisch was, maakte hij van een paar snelle verbindingen met Washington een groot probleem. Je hebt een lobbyist nodig die dingen voor elkaar krijgt; voor bepaalde projecten heb je Herbert nodig. Hij had goede connecties in het Pentagon en in negen jaar tijd leerde hij veel over de oliehandel, munitie en sapcontracten.
  
  
  Herbert was lelijk, maar belangrijk. Je hoefde niet van hem te houden, je gebruikte hem. en hij leverde.
  
  
  Vanavond genoot Herbert van zijn favoriete tijdverdrijf in zijn kleine, dure huis aan de rand van Georgetown. Hij lag in een groot bed in een grote slaapkamer met een grote kan ijs,
  
  
  flessen en glazen bij het bed waar de grote meid op zijn plezier wachtte.
  
  
  Op dit moment genoot hij van het kijken naar een seksfilm aan de andere muur. Een vriend van een piloot heeft ze voor hem meegenomen uit West-Duitsland, waar ze ze maken.
  
  
  Hij hoopte dat het meisje net zoveel steun van hen zou krijgen als hij, ook al deed dat er niet toe. Ze was Koreaans, Mongools of iemand die in een van de handelskantoren werkte. Dom misschien, maar hij vond ze leuk zoals ze waren: een groot lichaam en een mooi gezicht. Hij wenste dat die sloebers uit Indianapolis hem nu konden zien.
  
  
  Hij voelde zich veilig. De kleren van Bauman waren zo onaangenaam, maar ze konden niet zo stoer zijn als ze fluisterden. Hoe dan ook, het huis was voorzien van een volledig inbraakalarmsysteem, en er lag een jachtgeweer in de kast en een pistool op het nachtkastje.
  
  
  ‘Kijk, schatje,’ grinnikte hij en leunde naar voren.
  
  
  Hij voelde haar op het bed bewegen en iets blokkeerde zijn zicht op het scherm. Hij hief zijn handen op om het scherm weg te duwen. Wel, het vloog over zijn hoofd! Hallo.
  
  
  Herbert Wheeldale Tyson raakte verlamd voordat zijn handen zijn kin bereikten en stierf enkele seconden later.
  
  
  
  Hoofdstuk III.
  
  
  
  Toen de wereld ophield met trillen en in beeld kwam, bevond Nick zich op de grond achter de auto. Zijn polsen waren aan de machine vastgebonden en Chick liet Hans waarschijnlijk zien dat hij zijn knopen kende door Nick lange tijd vast te zetten. Zijn polsen waren bedekt met touwen, plus een paar strengen aan de vierkante knoop die zijn handen bij elkaar hield.
  
  
  Hij hoorde de vier mannen zachtjes praten en merkte alleen de opmerking van Hans op: "...we komen er wel achter. Op de een of andere manier."
  
  
  Ze stapten in hun auto en toen deze onder de schijnwerpers het dichtst bij de rijbaan passeerde, herkende Nick hem als een groene Ford vierdeurs sedan uit 1968. Het was in de verkeerde hoek vastgemaakt om het label goed te kunnen zien of het model te lokaliseren, maar het was niet compact.
  
  
  Hij oefende zijn grote kracht uit op het touw en zuchtte toen. Katoenen vislijn, maar niet huishoudelijk, maritiem en duurzaam. Hij liet grote hoeveelheden speeksel vrij, bracht het met zijn tong aan op het gebied op zijn polsen en begon voortdurend te knagen met zijn sterke witte tanden. Het materiaal was zwaar. Hij kauwde monotoon met zijn tanden op de harde, natte massa toen Ruth naar buiten kwam en hem vond.
  
  
  Ze trok haar kleren aan, tot op haar nette witte hoge hakken, liep over het asfalt en keek op hem neer. Hij vond dat haar stap te vast was en haar blik te kalm voor de situatie. Het was deprimerend om te beseffen dat ze in het andere team had kunnen zitten ondanks wat er was gebeurd en dat de mannen haar in de steek hadden gelaten om een soort staatsgreep te plegen.
  
  
  Hij glimlachte met zijn breedste glimlach. 'Hé, ik wist dat je los zou gaan.'
  
  
  "Nee, dank je, seksmaniak."
  
  
  "Lieveling! Wat kan ik zeggen? Ik heb mijn leven op het spel gezet om ze weg te jagen en jouw eer te redden."
  
  
  'Je zou me op z'n minst kunnen losmaken.'
  
  
  "Hoe ben je vrijgekomen?"
  
  
  'Jij ook. Ik rolde van bed en scheurde de huid van mijn armen, waarbij ik het touw van het bedframe doorsneed.' Nick voelde een golf van opluchting. Ze vervolgde fronsend: 'Jerry Deming, ik denk dat ik je hier laat.'
  
  
  Nick dacht snel na. Wat zou Deming in zo’n situatie zeggen? Hij explodeerde. maakte lawaai. Nu laat je me nu gaan, of als ik vrijkom, roei ik met je knappe reet om je een maand lang uit de gevangenis te houden, en daarna vergeet ik dat ik je ooit heb gekend. gekke jij... "
  
  
  Hij stopte toen ze lachte en boog zich naar hem toe om hem het scheermesje te laten zien dat ze in haar hand hield. Ze sneed voorzichtig zijn banden door. 'Daar, mijn held. Je was dapper. Heb je ze echt met je blote handen aangevallen? Ze hadden je kunnen doden in plaats van je vast te binden.'
  
  
  Hij wreef over zijn polsen en voelde aan zijn kaak. Deze grote kerel Hans is gek geworden! "Ik verberg het wapen in de garage, want als er wordt beroofd, denk ik dat de kans groot is dat het daar niet wordt gevonden. Ik heb het meegenomen en drie mensen gevangen genomen toen ik werd ontwapend door een vierde, verborgen in de struiken. Hans Houd mijn mond. Deze jongens moeten echte professionals zijn. Stel je voor dat je de piketlijn verlaat?
  
  
  'Wees dankbaar dat ze het niet nog erger hebben gemaakt. Ik denk dat je reizen in de olie-industrie je hebben blootgesteld aan geweld. Ik denk dat je zonder angst hebt gehandeld. Maar op deze manier kun je gewond raken.'
  
  
  Hij dacht: ‘Bij Vassar trainen ze ze ook met kalmte, anders is er meer aan de hand dan op het eerste gezicht lijkt.’ Ze liepen naar het huis, een mooi meisje dat de hand vasthield van een naakte, sterk gebouwde man. Toen Nick werd uitgekleed, deed hij haar denken aan een atleet in opleiding, misschien een profvoetballer.
  
  
  Hij merkte dat ze haar ogen niet van zijn lichaam afwendde, zoals het een lieve jongedame betaamt. Was dit een daad? Hij schreeuwde, terwijl hij zijn effen witte boxershort aantrok: ;
  
  
  'Ik bel de politie. Niemand wordt hier betrapt, maar het vergoedt wel mijn verzekering en ze zullen deze plek waarschijnlijk nauwlettend in de gaten houden.'
  
  
  'Ik heb ze gebeld, Jerry. Ik kan me niet voorstellen waar ze zijn.'
  
  
  'Hangt ervan af waar ze waren. Ze hebben drie auto's op honderd vierkante kilometer. Nog een martini?...'
  
  
  * * *
  
  
  De agenten toonden medeleven. Ruth verpestte het gesprek een beetje en ze verspilden hun tijd. Ze gaven commentaar op het hoge aantal inbraken en overvallen gepleegd door de boeven van de stad. Ze schreven het op en leenden zijn reservesleutels, zodat hun BCI-personeel de woning de volgende ochtend opnieuw kon controleren. Nick vond het tijdverspilling, en dat was ook zo.
  
  
  Nadat ze vertrokken waren, zwommen zij en Ruth, dronken weer, dansten en knuffelden een beetje, maar de aantrekkingskracht was al verdwenen. Hij dacht dat ze, ook al was haar bovenlip stijf, bedachtzaam of nerveus leek. Terwijl ze in een stevige omhelzing op het terras heen en weer zwaaiden, op het ritme van Armstrongs trompet op een blauw en licht nummer, kuste hij haar verschillende keren, maar de stemming was verdwenen. De lippen smolten niet meer, ze waren slap. Haar hartslag en het ritme van haar ademhaling namen niet zoveel toe als voorheen.
  
  
  Ze merkte het verschil zelf. Ze wendde haar gezicht van hem af, maar liet haar hoofd op zijn schouder rusten. 'Het spijt me zo, Jerry. Ik denk dat ik erg timide ben. Ik blijf maar denken aan wat er had kunnen gebeuren. We hadden...dood kunnen zijn.' Ze huiverde.
  
  
  ‘Zo zijn wij niet,’ antwoordde hij en gaf haar een kneepje.
  
  
  "Zou je dat echt doen?" zij vroeg.
  
  
  "Deed wat?"
  
  
  'Op het bed. Hoe de man Hans noemde, was een aanwijzing.'
  
  
  "Hij was een slimme kerel en het werkte averechts."
  
  
  "Hoe?"
  
  
  ‘Weet je nog dat Sammy tegen hem schreeuwde? Hij kwam binnen en stuurde Sammy vervolgens een paar minuten naar buiten om de andere man te helpen. Toen verliet hij zelf de kamer en dit was mijn kans. Anders zitten we nog steeds vastgebonden aan dit bed. 'Misschien.' 'Ze zijn allang verdwenen. Of ze steken lucifers onder mijn tenen om me te dwingen te vertellen waar ik het geld verberg.'
  
  
  'En jij? Verberg je geld?'
  
  
  'Natuurlijk niet. Maar het lijkt er niet op dat ze het verkeerde advies hebben gekregen, net als ik.'
  
  
  "Ja ik zie het."
  
  
  ‘Als ze het ziet,’ dacht Nick, ‘komt alles goed.’ Ze was tenminste verbaasd. Als ze in een ander team had gezeten, had ze moeten toegeven dat Jerry Deming zich gedroeg en dacht als een typische burger. Hij kocht een lekkere steak voor haar bij Perrault's Supper Club en nam haar mee naar huis, naar de Moto-residentie in Georgetown. Niet ver van het prachtige huisje waar Herbert W. Tyson dood lag te wachten tot een dienstmeisje hem 's morgens zou vinden, en een haastige dokter om te beslissen dat het gewonde hart de drager in de steek had gelaten.
  
  
  Hij verzamelde een klein pluspunt. Ruth nodigde hem uit om hem te vergezellen naar een etentje bij Sherman Owen Cushings op vrijdag van de week - hun jaarlijkse "All Friends" -evenement. De Cushings waren rijk, privé, en begonnen eigendommen en geld te vergaren nog voordat de du Ponts buskruit begonnen te maken, en ze behielden het grootste deel ervan. Er waren veel senatoren die het voorstel van Cushing probeerden te krijgen, maar het nooit kregen. Hij vertelde Ruth dat hij er absoluut zeker van was dat hij het kon. Woensdag zal hij dit bevestigen met een telefoontje. Waar zou Akito zijn? In Caïro kon Nick daarom zijn plaats innemen. Hij hoorde dat Ruth Alice Cushing in Vassar had ontmoet.
  
  
  De volgende dag was een hete, zonnige donderdag. Nick sliep tot negen uur en ontbeet daarna in het restaurant van het appartementencomplex Jerry Deming - vers geperst sinaasappelsap, drie roerei, spek, toast en twee kopjes thee. Wanneer hij kon, plande hij zijn levensstijl als die van een atleet die in goede conditie blijft.
  
  
  Zijn grote lichaam alleen kon niet in topvorm blijven, vooral niet als hij genoot van een bepaalde hoeveelheid stevig eten en alcohol. Hij verwaarloosde zijn intelligentie niet, vooral niet als het om actuele zaken ging. Zijn krant was The New York Times, en via zijn AX-abonnement las hij tijdschriften van Scientific American tot The Atlantic en Harper's. Er was nauwelijks een maand voorbijgegaan zonder dat er vier of vijf belangrijke boeken op zijn onkostenrekening stonden.
  
  
  Zijn fysieke vaardigheden vereisten een constant, zij het ongepland, trainingsprogramma. Twee keer per week, tenzij hij 'ter plaatse' was - in de lokale taal betekent AX 'aan het werk' - deed hij acrobatiek en judo, sloeg hij tassen en zwom methodisch lange minuten onder water. Ook op regelmatige basis sprak hij in zijn blokfluiten, scherpte zijn uitstekende Frans en Spaans aan, verbeterde zijn Duits en drie andere talen waarin ik, zoals hij het uitdrukte, 'een breed stuk kon nemen, een bed kon krijgen en een routebeschrijving kon krijgen naar de luchthaven. ."
  
  
  David Hoke, die van bijna niets onder de indruk was, vertelde Nick ooit dat hij geloofde dat zijn grootste troef zijn acteervermogen was: "... het podium verloor iets toen je in de business kwam."
  
  
  Nick's vader was een karakteracteur. Een van die zeldzame kameleons die in welke rol dan ook terechtkwam en die werd. Het talent waar slimme producenten naar op zoek zijn. 'Kijk eens of je Carter kunt krijgen,' werd vaak genoeg gezegd om Nicks vader alle rollen te geven die hij koos.
  
  
  Nick groeide eigenlijk overal in de Verenigde Staten op. Zijn opleiding, verdeeld over docenten, studio- en openbaar onderwijs, leek te profiteren van diversiteit.
  
  
  Op achtjarige leeftijd scherpte hij zijn Spaans aan en maakte hij films achter de schermen met een gezelschap dat Está el Doctor en Casa? Tegen zijn tiende jaar – aangezien Tea and Sympathy veel ervaring had en de leider een wiskundig genie was – kon hij de meeste algebra in zijn hoofd doen, alle kansen in poker en blackjack citeren en perfecte imitaties maken van Oxonian, Yorkshire en Blackjack. Cockney.
  
  
  Kort na zijn twaalfde verjaardag schreef hij een toneelstuk in één bedrijf dat, enkele jaren later enigszins aangepast, nu in de boeken staat. en hij ontdekte dat de savate die hem werd geleerd door de Franse tuimelaar Jean Benoit-Gironier, even effectief was op de baan als op de mat.
  
  
  Het was na een avondshow toen hij alleen naar huis terugkeerde. Twee potentiële overvallers benaderden hem in het eenzame gele licht van een verlaten gang die naar de straat leidde. Hij stampte met zijn voet, schopte tegen het scheenbeen, dook op zijn handen en zwiepte als een muilezel om de lies te raken, gevolgd door een Wheelbuster voor een epische salto en een trap tegen de kin. Toen keerde hij terug naar het theater en bracht zijn vader naar buiten om naar de verfrommelde, kreunende figuren te kijken.
  
  
  De oudste Carter merkte op dat zijn zoon kalm sprak en dat zijn ademhaling volkomen normaal was. Hij zei: "Nick, je hebt gedaan wat je moest doen. Wat gaan we ermee doen?"
  
  
  "Het maakt mij niet uit".
  
  
  'Wil je dat ze gearresteerd worden?'
  
  
  ‘Ik denk het niet,’ antwoordde Nick. Ze keerden terug naar het theater en toen ze een uur later thuiskwamen, waren de mannen er niet meer.
  
  
  Een jaar later ontdekte Carter Sr. Nick in bed met Lily Green, een mooie jonge actrice die later groot zou worden in Hollywood. Hij grijnsde alleen maar en liep weg, maar na een latere discussie merkte Nick dat hij onder een andere naam het toelatingsexamen voor de universiteit aflegde en Dartmouth binnenging. Zijn vader stierf minder dan twee jaar later bij een auto-ongeluk.
  
  
  Sommige van die herinneringen – de beste – flitsten door Nicks hoofd terwijl hij de vier blokken naar de gezondheidsclub liep en zijn zwembroek aantrok. In de zonnige sportschool op het dak trainde hij in een rustig tempo. We rustten. Viel. Zonnebaden. Ik trainde op ringen en een trampoline. Een uur later werkte hij zich in het zweet op de tassen en zwom vervolgens een kwartier onafgebroken in een groot zwembad. Hij beoefende yoga-ademhaling en controleerde zijn onderwatertijd, waarbij hij huiverde toen hij merkte dat hij achtenveertig seconden achterbleef op het officiële wereldrecord. Nou, alles zal niet lukken.
  
  
  Even na twaalf uur ging Nick richting zijn chique flatgebouw en liep langs het ontbijt om een afspraak te maken met David Hawke. Hij vond zijn hogere officier in het appartement. Ze begroetten elkaar met een handdruk en rustige, vriendelijke knikjes; een combinatie van gecontroleerde warmte gebaseerd op een langdurige relatie en wederzijds respect.
  
  
  Havik droeg een van zijn grijze pakken. Als hij zijn schouders liet zakken en nonchalant liep, in plaats van zijn gebruikelijke looppatroon, kon hij een grote of kleine zakenman uit Washington zijn, een overheidsfunctionaris of een bezoekende belastingbetaler in West Fork. Gewoon, onopvallend, om niet te onthouden.
  
  
  Nick zei niets. Havik zei: 'We kunnen praten. Ik denk dat de ketels beginnen te branden.'
  
  
  'Ja meneer. Wat dacht u van een kopje thee?'
  
  
  'Geweldig. Heb je geluncht?'
  
  
  'Nee. Ik sla het vandaag over. Een tegenwicht voor alle canapés en zevengangenmaaltijden die ik voor deze opdracht krijg.'
  
  
  'Zet het water neer, mijn jongen. We zullen heel Brits zijn. Misschien helpt dat. Wij zijn tegen datgene waarin zij zich specialiseren. Draden in draden en geen begin van een knoop. Hoe is het gisteravond gegaan?'
  
  
  Nick vertelde het hem. Af en toe knikte Havik en speelde voorzichtig met zijn onverpakte sigaar.
  
  
  'Dit is een gevaarlijke plek. Geen wapens, ze zijn meegenomen en vastgebonden. Laten we geen enkel risico meer nemen. Ik weet zeker dat we te maken hebben met koude moordenaars, en misschien is het jouw beurt.' Plannen en operaties "zijn het niet honderd procent met mij eens, maar ik denk dat dat wel het geval zal zijn nadat we elkaar morgen ontmoeten."
  
  
  "Nieuwe feiten?"
  
  
  ‘Niets nieuws. Dat is het mooie ervan. Herbert Wheeldale Tyson werd vanochtend dood aangetroffen in zijn huis. Vermoedelijk een natuurlijke oorzaak. Ik begin die zin leuk te vinden. Elke keer als ik hem hoor, verdubbelen mijn vermoedens. reden daarvoor.'... Of een betere reden. Herkent u Tyson?'
  
  
  "Bijnaam 'Wiel en zaak.' Touwtrekker en olieman. Eén van de anderhalfduizend zoals hij. Ik kan er waarschijnlijk wel honderd opnoemen.'
  
  
  'Dat klopt. Je kent hem omdat hij naar de top van het stinkende vat klom. Laat me nu proberen de randen van de puzzel met elkaar te verbinden. Tyson is de vierde persoon die een natuurlijke dood is gestorven, en ze kenden elkaar allemaal. belangrijkste bezitters van olie- en munitiereserves in het Midden-Oosten”.
  
  
  Havik viel stil en Nick fronste zijn wenkbrauwen. 'Je zou verwachten dat ik zeg dat dit niets ongewoons is in Washington.'
  
  
  'Precies. Nog een artikel. Twee belangrijke en zeer respectabele mensen hebben vorige week doodsbedreigingen ontvangen. Senator Aaron Hockburn en Fritsching van het ministerie van Financiën.'
  
  
  'En zijn ze op de een of andere manier verwant aan de andere vier?'
  
  
  'Helemaal niet. Ze zouden bijvoorbeeld geen van beiden betrapt worden tijdens een lunch met Tyson. Maar ze hebben allebei enorme sleutelposities die invloed zouden kunnen hebben op... het Midden-Oosten en een aantal militaire contracten.'
  
  
  "Waren ze gewoon bedreigd? Hebben ze niets besteld?"
  
  
  ‘Ik geloof dat het later zal gebeuren. Ik denk dat de vier doden als gruwelijke voorbeelden zullen worden gebruikt. Maar Hawkburn en Fritsching zijn niet degenen die geïntimideerd moeten worden, ook al weet je dat nooit. Ze hebben de FBI gebeld en ons een kruismelding gedaan. dat AX misschien iets heeft."
  
  
  Nick zei voorzichtig: 'Het lijkt erop dat we nog niet veel hebben.'
  
  
  'Dat is waar jij binnenkomt. Hoe zit het met die thee?'
  
  
  Nick stond op, schonk in en bracht kopjes, twee tassen in elk. Dit ritueel hadden ze al eerder meegemaakt. Havik zei: 'Je gebrek aan vertrouwen in mij is begrijpelijk, hoewel ik na al die jaren dacht dat ik beter verdiende...' Hij dronk van zijn thee en keek naar Nick met de glinsterende glans die altijd een bevredigende openbaring aankondigde - alsof hij een machtige hand op een partner die bang is dat hij overboden is.
  
  
  'Laat me nog een stukje van de puzzel zien dat je verbergt,' zei Nick. "Degene die past."
  
  
  'Stukjes, Nicholas. Stukken. Die ga je in elkaar zetten, dat weet ik zeker. Je hebt het warm. Jij en ik weten dat gisteravond geen gewone overval was. Je bezoekers keken en luisterden. Waarom? Ze wilden meer weten over Jerry Deming. Dat komt omdat "Dat Jerry Deming - Nick Carter - ergens dichtbij is en we ons dat nog niet realiseren?"
  
  
  "...Of houdt Akito zijn dochter verdomd goed in de gaten?"
  
  
  "...Of is de dochter hierbij betrokken en speelde ze het slachtoffer?"
  
  
  Nick fronste zijn wenkbrauwen. 'Ik zal het niet ontkennen. Maar ze had me kunnen vermoorden toen ik vastgebonden zat. Ze had een scheermes. Ze had net zo goed een hakmes kunnen pakken en me in stukken kunnen snijden als een braadstuk.'
  
  
  'Misschien willen ze Jerry Deming. Jij bent een ervaren olieman. Slecht betaald en waarschijnlijk hebzuchtig. Misschien nemen ze contact met je op. Dat zou een aanwijzing zijn.'
  
  
  ‘Ik heb haar tas doorzocht,’ zei Nick nadenkend. 'Hoe zijn ze ons gevolgd? Ze konden die vier niet de hele dag laten rondrijden.'
  
  
  ‘O,’ veinsde Havik spijt. 'Er zit een pieper op je Bird. Een van de oude die 24 uur per dag actief is. We hebben hem daar laten liggen voor het geval ze besluiten hem op te halen.'
  
  
  ‘Ik wist het,’ draaide Nick zachtjes de tafel om.
  
  
  "Jij deed?"
  
  
  "Ik controleerde de frequenties via de huisradio. Ik kon de pager zelf niet vinden, maar ik wist dat hij er moest zijn."
  
  
  'Dat zou je mij kunnen vertellen. Nu een meer exotisch onderwerp. Het mysterieuze Oosten. Heb je de overvloed aan mooie meisjes met schuine ogen in de samenleving opgemerkt?'
  
  
  'Waarom niet? Sinds 1938 hebben we elk jaar een nieuwe lichting Aziatische miljonairs gehad. De meesten van hen komen hier vroeg of laat aan met hun gezinnen en hun buit.'
  
  
  "Maar ze blijven onder de radar. Er zijn er nog meer. De afgelopen twee jaar hebben we gastenlijsten van meer dan zeshonderdvijftig evenementen verzameld en in de computer gezet. Onder de oosterse vrouwen staan zes charmante vrouwen bovenaan de lijst voor deelname internationale partijen of lobbybelang Hier... - Hij overhandigde Nick een briefje.
  
  
  Jeanyee Ahling
  
  
  Susie Cuong
  
  
  Ann We Ling
  
  
  Pong-Pong-lelie
  
  
  Ruth Moto
  
  
  Sonja Ranez
  
  
  Nick zei: "Ik zag er drie plus Ruth. Waarschijnlijk was ik gewoon niet aan de anderen voorgesteld. Het aantal oosterse meisjes trok mijn aandacht, maar het leek niet belangrijk totdat je me dit exemplaar liet zien. Natuurlijk." heb de afgelopen zes weken ongeveer tweehonderd mensen ontmoet, van elke nationaliteit ter wereld..."
  
  
  "Maar dan nog afgezien van andere prachtige bloemen uit het Oosten."
  
  
  "Is het waar."
  
  
  Havik tikte op het vel papier. "Anderen bevinden zich misschien in de groep of elders, maar zijn niet te vinden in de computersjabloon. Nu de details...
  
  
  “Een of meer van deze dierbaren waren op zijn minst bij één bijeenkomst waar ze mogelijk de doden hebben ontmoet. De computer vertelt ons dat de garagemedewerker van Tyson ons vertelt dat hij denkt dat hij Tyson ongeveer twee weken geleden in zijn auto heeft zien wegrijden met een oosterse man. meisje. Hij weet het niet zeker, maar het is een interessant stukje voor onze puzzel. We onderzoeken de gewoonten van Tyson. Als hij in een groot restaurant of hotel heeft gegeten of meer dan een paar keer met haar is verschenen, zou het goed zijn om dat uit te zoeken. "
  
  
  “Dan weten we dat we ons op een mogelijk pad bevinden.”
  
  
  ‘Hoewel we niet weten waar we heen gaan. Vergeet niet de Zuidelijke oliemaatschappij in Latakia te noemen. Ze probeerden zaken te doen via Tyson en een andere dode man, Armbruster, die zijn advocatenkantoor vertelde ze af te wijzen. Ze hebben twee tankers en ze charteren er nog drie met veel Chinezen in de bemanning. Ze mogen geen Amerikaanse vracht vervoeren omdat ze reizen naar Havana en Haiphong hebben gemaakt. We kunnen geen druk op ze uitoefenen, want die is er erg. .. Hierbij is Frans geld betrokken, en “Ze hebben nauwe banden met Baal in Syrië. De Confederatie bestaat uit de gebruikelijke vijf bedrijven, op elkaar gestapeld en sierlijk met elkaar verweven in Zwitserland, Libanon en Londen. Maar Harry Demarkin heeft ons geïnformeerd dat het centrum iets is dat de Bauman Ring of Power wordt genoemd."
  
  
  Nick herhaalde deze "Bauman Ring".
  
  
  "Jij bent."
  
  
  'Bauman. Borman. Martin Borman?'
  
  
  "Misschien."
  
  
  Nicks hartslag versnelde, wat moeilijk te verrassen was. Borman. Mysterieuze gier. Ongrijpbaar als rook. Een van de meest gezochte mannen op aarde of daarbuiten. Soms leek het alsof hij vanuit een andere ruimte handelde.
  
  
  Zijn dood is tientallen keren gemeld sinds zijn baas op 29 april 1945 in Berlijn stierf.
  
  
  'Is Harry nog steeds op onderzoek uit?'
  
  
  Haviks gezicht betrok. 'Harry is gisteren overleden. Zijn auto viel van een klif boven Beiroet.'
  
  
  "Echt ongeluk?" Nick voelde een scherpe steek van spijt. AXEman Harry Demarkin was zijn vriend en je hebt niet veel bereikt in deze business. Harry was onbevreesd maar voorzichtig.
  
  
  "Misschien".
  
  
  Het leek erop dat het in het moment van stilte weergalmde - misschien.
  
  
  Hawke's sombere ogen waren zo donker als Nick ze ooit had gezien. 'We staan op het punt een zak met grote problemen te openen, Nick. Onderschat ze niet. Denk aan Harry.'
  
  
  "Het ergste is dat we niet zeker weten hoe de tas eruit ziet, waar hij is en wat erin zit."
  
  
  "Goede beschrijving. Er is een vervelende situatie aan de hand. Het voelt alsof ik je achter een piano zet met een stoel vol dynamiet dat ontploft als je op een bepaalde toets drukt. Ik kan je niet vertellen welke de dodelijke toets is, omdat ik weet het ook niet!"
  
  
  'Er is een kans dat het minder ernstig is dan het lijkt,' zei Nick, die het niet geloofde, maar de oude man aanmoedigde. "Misschien ontdek ik dat deze sterfgevallen een treffend toeval zijn, dat de meisjes een nieuwe betaalde groep zijn, en dat de Confederatie de gebruikelijke menigte van promotors en tien procenters is."
  
  
  "Dat klopt. Je vertrouwt op de AX-stelregel - alleen de dommen weten het zeker, de slimme twijfelen altijd. Maar wees in godsnaam heel voorzichtig, de feiten die we hebben wijzen in vele richtingen, en dit is het ergste geval." Havik zuchtte en haalde het uit zijn zak.gevouwen papier: "Ik kan je nog wat verder helpen. Hier zijn dossiers over zes meisjes. We zijn natuurlijk nog steeds bezig met hun biografieën. Maar..."
  
  
  Tussen zijn duim en wijsvinger hield hij een klein, helder metalen balletje, ongeveer twee keer zo groot als een boon. 'Nieuwe pager van Stuarts afdeling. Als je op de groene stip drukt, wordt hij zes uur lang geactiveerd. Het bereik is ongeveer vijf kilometer in landelijke gebieden. Hangt af van de stedelijke omstandigheden. Word je beschermd door gebouwen, enzovoort.'
  
  
  Nick bekeek het nog eens. 'Ze worden steeds beter. Nog een soort zaak?'
  
  
  'Het kan op die manier worden gebruikt. Maar het echte idee is om het te slikken. De zoektocht levert niets op. Als ze een monitor hebben, weten ze natuurlijk dat die in jou zit...'
  
  
  ‘En ze hebben maximaal zes uur om je open te snijden en je het zwijgen op te leggen,’ voegde Nick droogjes toe. Hij stopte het apparaat in zijn zak en zei: 'Bedankt.'
  
  
  Havik leunde over de rugleuning van zijn stoel en haalde er twee donkerbruine glazen flessen van een duur merk Schotse whisky uit. Hij gaf er een aan Nick. "Kijk er naar".
  
  
  Nick onderzocht het zegel, las het etiket, onderzocht het deksel en de bodem. "Als het een kurk was," peinsde hij, "zou er van alles in verborgen kunnen zitten, maar het ziet er absoluut koosjer uit. Zit er echt plakband in?"
  
  
  "Als je jezelf ooit een drankje inschenkt, geniet ervan. Een van de beste melanges." Havik hield de fles die hij vasthield op en neer en zag hoe de vloeistof uit zijn eigen lucht kleine belletjes vormde.
  
  
  "Ik zie niks?" - Vroeg Havik.
  
  
  "Laat mij proberen." Nick draaide zijn fles voorzichtig om en om en hij pakte hem. Als je ogen heel scherp waren en naar de bodem van de fles keek, zou je merken dat daar geen oliebellen verschijnen als de fles ondersteboven staat. "De bodem is op de een of andere manier verkeerd."
  
  
  "Dat klopt. Er is een glazen scheidingswand. De bovenste helft is whisky. De onderste helft is een van Stuarts superexplosieve stoffen die op whisky lijkt. Je activeert het door de fles te breken en hem twee minuten aan de lucht bloot te stellen. Dan zal elke vlam Zoals nu: "Het is gecomprimeerd en luchtloos, het is relatief veilig", zegt Stewart.
  
  
  Nick zette de fles voorzichtig neer. "Ze kunnen misschien van pas komen."
  
  
  'Ja,' beaamde Havik, terwijl hij opstond en voorzichtig de as van zijn jas veegde. “Op een moeilijke plek kun je altijd aanbieden om het laatste glas te kopen.”
  
  
  * * *
  
  
  Precies om 16:12. Vrijdagmiddag ging Nicks telefoon. Het meisje zei: 'Dit is juffrouw Rice van de telefoonmaatschappij. U hebt gebeld...' Ze citeerde een nummer dat eindigde op zeven, acht.
  
  
  ‘Sorry, nee,’ antwoordde Nick. Ze verontschuldigde zich vriendelijk voor het bellen en hing op.
  
  
  Nick draaide zijn telefoon om, verwijderde de twee basisschroeven en verbond de drie draden van het kleine bruine doosje met de drie aansluitingen, inclusief de 24 V-voedingsingang. Vervolgens draaide hij het nummer. Toen Havik antwoordde, zei hij: 'Code achtenzeventig scrambler.'
  
  
  "Correct en duidelijk. Rapporteren?"
  
  
  'Niets. Ik ben naar drie andere saaie feestjes geweest. Je weet wat voor meisjes daar waren. Heel vriendelijk. Ze hadden een escorte en ik kon ze niet bevrijden.'
  
  
  'Heel goed. Ga vanavond verder bij Cushing. We hebben grote problemen. Er zijn grote lekkages in het topbedrijf.'
  
  
  "Ik doe het."
  
  
  'Graag melden tussen tien en negen uur in de ochtend op nummer zes.'
  
  
  'Dat is genoeg. Tot ziens.'
  
  
  "Tot ziens en succes."
  
  
  Nick hing op, verwijderde de draden en legde de basis van de telefoon terug. Kleine bruine draagbare scramblers waren een van Stuarts meest ingenieuze apparaten. De scramblerpatronen zijn eindeloos. Hij ontwierp kleine bruine doosjes met daarin transistorcircuits, verpakt in een pakje kleiner dan een normaal pakje sigaretten, met een tien-pins schakelaar.
  
  
  Tenzij beide op "78" waren ingesteld, was de audiomodulatie onzin. Voor het geval dat, werden de dozen elke twee maanden vervangen door nieuwe met nieuwe scramblercircuits en tien nieuwe selecties. Nick trok een smoking aan en ging met de Bird mee om Ruth op te halen.
  
  
  De Cushing Gathering, een jaarlijkse bijeenkomst van alle vrienden met cocktails, diner, entertainment en dans, werd gehouden op hun landgoed van tweehonderd hectare in Virginia. De omgeving was geweldig.
  
  
  Terwijl ze over de lange weg reden, fonkelden gekleurde lichten in de schemering, er kwam muziek uit de serre aan de linkerkant en ze moesten even wachten terwijl de respectabele mensen uit hun auto stapten en de bedienden hen meenamen. Glanzende limousines waren populair, maar Cadillacs vielen op.
  
  
  Nick zei: 'Ik neem aan dat je hier al eerder bent geweest?'
  
  
  'Vaak. Alice en ik speelden altijd tennis. Nu kom ik hier soms in het weekend.'
  
  
  "Hoeveel tennisbanen?"
  
  
  'Drie, één tel binnenshuis.'
  
  
  'Goed leven. Noem het geld.'
  
  
  'Mijn vader zegt dat, aangezien de meeste mensen zo dom zijn, er voor een man met hersens geen excuus is om niet rijk te worden.'
  
  
  'De Cushings zijn al zeven generaties rijk. Alle hersens?'
  
  
  'Papa zegt dat mensen dom zijn, zoveel uren werken. Zichzelf voor heel veel tijd verkopen, noemt hij dat. Ze houden van hun slavernij omdat vrijheid verschrikkelijk is. Je moet voor jezelf werken. Profiteer van de kansen.'
  
  
  "Ik ben nooit op de juiste plaats op het juiste moment." Nick zuchtte. “Ik word tien jaar nadat de olieproductie begon naar het veld gestuurd.”
  
  
  Hij glimlachte naar haar toen ze de drie brede treden opliepen. Mooie zwarte ogen bestudeerden hem. Terwijl ze door een tunnelachtig gazon liepen, verlicht door veelkleurige lichten, vroeg ze: ‘Wil je dat ik met vader praat?’
  
  
  "Ik sta wijd open. Vooral als ik zo'n menigte zie. Zorg er wel voor dat ik de baan die ik heb niet verlies."
  
  
  'Jerry, je bent conservatief. Dit is niet de manier om rijk te worden.'
  
  
  'Dus proberen ze rijk te blijven,' mompelde hij, maar ze begroette een lange blondine in de rij prachtig geklede mensen bij de ingang van de gigantische tent. Hij maakte kennis met Alice Cushing en veertien andere mensen in de wachtkamer, van wie er zes Gushing heetten. Hij herinnerde zich elke naam en gezicht.
  
  
  Eenmaal voorbij de rij liepen ze naar een lange toonbank: een twaalf meter hoge tafel bedekt met een laagje sneeuw. Ze wisselden groeten uit met verschillende mensen die Ruth kenden of 'die aardige jonge olieman Jerry Deming'. Nick kreeg twee cognacs met ijs van de barman, die verrast leek door de bestelling, maar hij had hem. Ze liepen een paar meter bij de bar vandaan en stopten om van hun drankje te nippen.
  
  
  De grote tent kon een circus met twee ringen huisvesten, met ruimte over voor twee jeu de boules-spellen, en kon alleen de overloop van de stenen serre aangrenzend aan. Door de hoge ramen zag Nick nog een lange bar in het gebouw en mensen die dansten op de gepolijste vloeren.
  
  
  Hij merkte op dat de snacks op de lange tafels tegenover de tentbar ter plekke werden bereid. Het braadstuk, het gevogelte en de kaviaar, waarop het bedienend personeel in witte jassen behendig het door u gevraagde aperitief klaarmaakte, zou een Chinees dorp een hele week voeden. Onder de gasten zag hij vier Amerikaanse generaals die hij kende en zes uit andere landen die hij niet kende.
  
  
  Ze stopten om met congreslid Andrews en zijn nichtje te praten – hij stelde haar overal voor als zijn nichtje, maar ze had die hooghartige, saaie meisjesuitstraling waardoor ze in de schaduw stond – en terwijl Nick beleefd was, wisselde Ruth blikken achter zijn rug. kwam terug met een Chinees meisje in een andere groep. Hun blikken waren snel en omdat ze volkomen emotieloos waren, verstopten ze zich.
  
  
  We hebben de neiging de Chinezen te categoriseren als klein, zachtaardig en zelfs behulpzaam. Het meisje dat snelle herkenningssignalen uitwisselde met Ruth was groot en indrukwekkend, en de brutale blik in haar intelligente zwarte ogen was schokkend omdat die van onder de wenkbrauwen kwam die opzettelijk waren geplukt om de hellingen te benadrukken. "Oostelijk?" ze leken een uitdaging te vormen. 'Je hebt verdomd gelijk. Ga ervoor als je durft.'
  
  
  Dat was precies de indruk die Nick even later kreeg toen Ruth hem aan Jeanie Aling voorstelde. Hij had haar op andere feestjes gezien, haar naam zorgvuldig op zijn mentale lijst gecontroleerd, maar dit was de eerste indruk die hij voelde onder de invloed van haar blik - een bijna gesmolten hitte van die sprankelende ogen boven ronde wangen waarvan de zachtheid in twijfel werd getrokken door pure, de scherpe vlakken van haar gezicht en de gedurfde welving van haar rode lippen.
  
  
  Hij zei: ‘Ik ben bijzonder blij u te ontmoeten, juffrouw Aling.’
  
  
  Glanzende zwarte wenkbrauwen gingen een fractie van een centimeter omhoog. Nick dacht: "Ze is geweldig, het soort schoonheid dat je op tv of in films ziet." 'Ja, want ik zag je twee weken geleden op het Pan American-feest. Ik hoopte je toen te ontmoeten.'
  
  
  'Ben je geïnteresseerd in het Oosten? Of in China zelf? Of in meisjes?'
  
  
  'Alle drie die dingen.'
  
  
  'Bent u een diplomaat, meneer Deming?'
  
  
  'Nee. Gewoon een kleine oliearbeider.'
  
  
  'Hoe gaat het met meneer Murchison en meneer Hunt?'
  
  
  'Nee. Het verschil is ongeveer drie miljard dollar. Ik werk als ambtenaar.'
  
  
  Ze grijnsde. Haar toon was zacht en diep en haar Engels was uitstekend,
  
  
  met slechts een vleugje ‘te perfectie’, alsof ze het zorgvuldig had geleerd, of meerdere talen sprak en had geleerd al haar klinkers af te ronden. "Je bent heel eerlijk. De meeste mannen die je ontmoet, geven zichzelf een kleine promotie. Je zou gewoon kunnen zeggen: 'Ik ben voor officiële zaken.'"
  
  
  'Je zou erachter komen en mijn integriteitsbeoordeling zou dalen.'
  
  
  "Ben jij een eerlijk man?"
  
  
  "Ik wil bekend staan als een eerlijk persoon."
  
  
  "Waarom?"
  
  
  'Omdat ik het mijn moeder heb beloofd. En als ik tegen je lieg, zul je het geloven.'
  
  
  Ze lachte. Hij voelde een aangenaam tintelend gevoel in zijn rug. Ze hebben er niet veel van gemaakt. Ruth was aan het praten met Ginny's escorte, een lang, slank, Latino-type. Ze draaide zich om en zei: 'Jerry, heb je Patrick Valdez ontmoet?'
  
  
  "Nee."
  
  
  Ruth kwam erbij wonen en bracht het kwartet samen, weg van de groep die Nick omschreef als politici, munitie en vier nationaliteiten. Congreslid Cricks, die zoals gewoonlijk al high was, vertelde een verhaal - zijn toehoorders deden alsof ze in hem geïnteresseerd waren omdat hij de oude duivel Cricks was, met anciënniteit, commissies en controle over de kredieten ter waarde van ongeveer dertig miljard dollar.
  
  
  ‘Pat, dit is Jerry Deming,’ zei Ruth. 'Pat van OAS Jerry van Oil. Dit betekent dat je weet dat je geen concurrent bent.'
  
  
  Valdez liet prachtige witte tanden zien en schudde de hand. ‘Misschien houden we van mooie meisjes,’ zei hij. 'Jullie weten dat.'
  
  
  ‘Wat een leuke manier om een compliment te geven,’ zei Ruth. 'Genie, Jerry, excuseer ons even? Bob Quitlock wilde Pat ontmoeten. We komen over tien minuten naar het conservatorium. Naast het orkest.'
  
  
  ‘Natuurlijk,’ antwoordde Nick en keek toe terwijl het stel zich een weg baande door de groeiende menigte. 'Ruth heeft een geweldig figuur,' mijmerde hij, 'totdat je naar Ginny kijkt.' Hij wendde zich tot haar. 'En jij? Is de prinses op vakantie?'
  
  
  'Nauwelijks, maar bedankt. Ik werk voor Ling-Taiwan Export Company.'
  
  
  'Ik dacht dat je model zou kunnen worden. Eerlijk gezegd, Ginny, ik heb nog nooit een Chinees meisje in een film gezien dat zo mooi is als jij. Of zo lang.'
  
  
  'Bedankt. We zijn niet allemaal kleine bloemetjes. Mijn familie kwam uit het noorden van China. Ze zijn daar groot. Het lijkt veel op Zweden. Bergen en de zee. Veel lekker eten.'
  
  
  'Hoe doen ze het onder Mao?'
  
  
  Het leek hem dat haar ogen flikkerden, maar haar emoties waren niet zichtbaar. 'Chang en ik zijn vertrokken. Ik heb niet veel gehoord.'
  
  
  Hij nam haar mee naar de serre, bracht haar wat te drinken en stelde nog een paar vriendelijke vragen. Hij kreeg zachte, niet-informatieve antwoorden. Ze droeg een lichtgroene jurk die perfect contrasteerde met haar gladde zwarte haar en sprankelende ogen en viel op. Hij keek hoe de andere mannen keken.
  
  
  Ze kende veel mensen die glimlachten en knikten of even pauzeerden om een paar woorden te zeggen. Ze vocht tegen een aantal mannen die bij haar wilden blijven, een verandering van tempo die een muur van ijs vormde totdat ze verder gingen. Ze beledigt nooit...
  
  
  Ed, ze liep gewoon de diepvriezer in en kwam eruit zodra ze weggingen.
  
  
  Hij ontdekte dat ze een ervaren danseres was, en ze bleven op de grond omdat het leuk was - en omdat Nick echt genoot van het gevoel van haar in zijn armen en van de geur van haar parfum en lichaam. Toen Ruth en Valdez terugkwamen, wisselden ze dansen uit, dronken flink wat en vormden een groep in de hoek van de grote kamer, sommige mensen had Nick ontmoet en andere niet.
  
  
  Tijdens een pauze zei Ruth, naast Jeanie staand: 'Kunt u ons even excuseren? Het diner moet nu worden aangekondigd en we willen ons opfrissen.'
  
  
  Nick bleef bij Pat. Ze pakten verse drankjes en proostten zoals gewoonlijk op elkaar. Hij leerde niets nieuws van de Zuid-Amerikaan.
  
  
  Alleen in de damessalon zei Ruth tegen Ginny: 'Wat vind je van hem nadat je hem goed hebt bekeken?'
  
  
  'Ik denk dat het je deze keer wel is gelukt. Is het geen droom? Veel interessanter dan Pat.'
  
  
  'De leider zegt dat als Deming meedoet, Pat moet worden vergeten.'
  
  
  "Ik weet." Rutte zuchtte. ‘Ik neem hem van je over, zoals afgesproken. Hij kan sowieso goed dansen. Maar je zult merken dat Deming echt iets anders is. Er is zoveel charme te verspillen in de oliewereld. En hij is een en al mens. op de tafels. Leider. Je zou lachen. Natuurlijk heeft Leader ze teruggezet - en hij is er niet boos op. Ik denk dat hij Deming daarvoor bewondert. Hij heeft hem aanbevolen om Command te worden.'
  
  
  De meisjes bevonden zich in een van de talloze vrouwenlounges - volledig uitgeruste kleedkamers en baden. Ginny keek naar de dure meubels. "Moeten we hier praten?"
  
  
  ‘Veilig,’ antwoordde Ruth, terwijl ze haar prachtige lippen retoucheerde op een van de gigantische spiegels. 'Je weet dat het leger en de politiek alleen uitgangen bespioneren. Dat zijn allemaal ingangen. Je kunt individuen bespioneren en elkaar bedriegen, maar als je betrapt wordt op het bespioneren van een groep, ben je de klos.'
  
  
  Ginny zuchtte. ‘Jij weet veel meer van politiek dan ik. Maar ik ken mensen. Er is iets aan deze Deming dat me stoort. Hij is te – te sterk. Is het je ooit opgevallen dat generaals van koper zijn gemaakt, vooral hun hoofden? zijn staal geworden, en de oliemannen zijn olieachtig geworden? Welnu, Deming is hard en snel, en jij en de Leider hebben ontdekt dat hij moed heeft.
  
  
  Dit past niet bij het beeld van een oliearbeider."
  
  
  ‘Ik zal zeggen dat jullie mannen kennen. Zo heb ik er nog nooit over nagedacht. Maar ik geloof dat dit de redenen zijn waarom Command geïnteresseerd is in Deming. Hij is meer dan alleen een zakenman. Hij is, net als zij allemaal, geïnteresseerd in geld. Dat vanavond. Bied hem iets aan waarvan je denkt dat het zal werken. Ik suggereerde dat mijn vader misschien iets voor hem zou hebben, maar hij trapte er niet in.'
  
  
  "Ook voorzichtig..."
  
  
  'Natuurlijk. Dat is een pluspunt. Hij houdt van meisjes, als je bang bent, krijg je er nog een zoals Carl Comstock.'
  
  
  'Nee. Ik heb je verteld dat ik weet dat Deming een echte man is. Het is gewoon... nou ja, misschien is hij zo'n waardevol type, ik ben er niet aan gewend. Ik had soms het gevoel dat hij een masker droeg, net als wij. "
  
  
  'Die indruk kreeg ik niet, Ginny. Maar wees voorzichtig. Als hij een dief is, hebben we hem niet nodig.' Rutte zuchtte. "Maar wat voor lichaam..."
  
  
  "Ben je niet jaloers?"
  
  
  'Natuurlijk niet. Als ik de keuze had, zou ik voor hem kiezen. Als ik de opdracht krijg, neem ik Pat mee en maak er het beste van.'
  
  
  Wat Ruth en Genie niet bespraken – nooit bespraken – was hun geconditioneerde voorkeur voor blanke in plaats van oosterse mannen. Zoals de meeste meisjes die in een bepaalde samenleving opgroeiden, accepteerden ze de normen ervan. Hun ideaal was Gregory Peck of Lee Marvin. Hun leider wist hiervan - hij werd zorgvuldig geïnformeerd door de eerste commandant, die dit vaak besprak met zijn psycholoog Lindhauer.
  
  
  De meisjes sloten hun tassen. Ruth wilde weggaan, maar Ginny hield zich in. "Wat moet ik doen," vroeg ze nadenkend, "als Deming zo is en niet is wat hij lijkt? Ik heb nog steeds dit vreemde gevoel..."
  
  
  'Dat hij in het andere team zou kunnen zitten?'
  
  
  "Ja."
  
  
  'Ik begrijp het...' Ruth zweeg even, haar gezicht was even uitdrukkingsloos en toen streng. 'Ik zou jou niet willen zijn als je ongelijk hebt, Ginny. Maar als je ervan overtuigd bent, denk ik dat er nog maar één ding te doen is.'
  
  
  "Regel zeven?"
  
  
  'Ja. Dek hem af.'
  
  
  "Ik heb deze beslissing nooit alleen genomen."
  
  
  'De regel is duidelijk. Trek hem aan. Laat geen spoor achter.'
  
  
  Hoofdstuk IV.
  
  
  
  Omdat de echte Nick Carter het soort man was dat mensen aantrok, zowel mannen als vrouwen, toen de meisjes terugkeerden naar de serre, zagen ze hem vanaf het balkon in het midden van de grote groep. Hij praatte met de ster van de luchtmacht over artillerietactieken in Korea. Twee ondernemers die hij ontmoette in het pas geopende Ford's Theatre probeerden zijn aandacht te trekken door over olie te praten. De verrukkelijke roodharige met wie hij op het kleine intieme feestje warme opmerkingen had uitgewisseld, stond met Pat Valdez te praten terwijl ze naar een gelegenheid zocht om Nick's ogen te openen. Verschillende andere koppels zeiden: "Hé, het is Jerry Deming!" - en er doorheen geperst.
  
  
  'Kijk eens,' zei Ruth.'Het is te mooi om waar te zijn.'
  
  
  'Het is olie,' antwoordde Ginny.
  
  
  "Het is charme."
  
  
  'En verkoopmanschap. Ik wed dat hij tankladingen van deze dingen verkoopt.'
  
  
  'Ik denk dat hij het weet.'
  
  
  Ruth verklaarde dat Nick en Jeanie Pat bereikten toen de zachte klanken van het klokkenspel over de PA kwamen en de menigte kalmeerden.
  
  
  ‘Het lijkt op de SS VERENIGDE STATEN,’ piepte de roodharige luid. Ze was bijna bij Nick, en nu is hij nog steeds voor haar verloren. Hij zag haar vanuit zijn ooghoeken, schreef het feit ter referentie op, maar liet het niet zien.
  
  
  Een mannenstem klonk door de luidsprekers in zachte, ovale tonen die professioneel klonken: 'Goedenavond allemaal. De Cushings heten jullie welkom op het All Friends Dinner Party en hebben mij gevraagd een paar woorden te zeggen. Dit is de vijfentachtigste verjaardag van een diner dat door Napoleon Cushing was ingesteld met een zeer ongebruikelijk doel: hij wilde de filantropische en idealistische gemeenschap in Washington bewust maken van de noodzaak van meer missionarissen in het Verre Oosten, vooral in China, om op uiteenlopende manieren steun te krijgen voor dit nobele streven. "
  
  
  Nick nam een slok van zijn drankje en dacht: "O mijn god, stop Boeddha in de mand." Bouw een huis voor mij waar buffels rondzwerven van kerosine- en benzineblikken.
  
  
  De zalvende stem vervolgde. “Sinds enkele jaren ligt dit project door omstandigheden enigszins ingeperkt, maar de familie Cushing hoopt oprecht dat de goede werken snel zullen worden hervat.
  
  
  “Vanwege de huidige omvang van het jaarlijkse diner werden er tafels geplaatst in de eetzaal van Madison, de Hamilton-zaal in de linkervleugel en de grote zaal aan de achterkant van het huis.”
  
  
  Ruth kneep in Nicks hand en zei lichtelijk giechelend: 'Gymnasium.'
  
  
  De spreker concludeerde: "De meesten van jullie hebben te horen gekregen waar ze hun plaatskaartjes kunnen vinden. Als je het niet zeker weet, heeft de butler bij de ingang van elke kamer een gastenlijst en kan hij je adviseren. Het diner wordt over dertig minuten geserveerd. The Cushings zeg nog eens: bedankt allemaal, dat ze kwamen."
  
  
  Ruth vroeg Nick: 'Ben je hier eerder geweest?'
  
  
  'Nee. Ik ga omhoog.'
  
  
  'Kom op, kijk eens naar de spullen in Monroes kamer. Het is net zo interessant als een museum.' Ze gebaarde dat Ginny en Pat hen moesten volgen en liep weg van de groep.
  
  
  Het leek Nick alsof ze anderhalve kilometer hadden gelopen. Ze beklommen brede trappen, door grote hallen, vergelijkbaar met hotelgangen, behalve dat het meubilair gevarieerd en duur was.
  
  
  en om de paar meter stond er een bediende bij de receptie om indien nodig advies te geven. Nick zei: "Ze hebben hun eigen leger."
  
  
  'Bijna. Alice zei dat ze zestig mensen in dienst hadden genomen voordat ze een paar jaar geleden gingen inkrimpen. Sommigen van hen zijn waarschijnlijk voor deze gelegenheid aangenomen.'
  
  
  "Ze maken indruk op mij."
  
  
  'Dit had je een paar jaar geleden moeten zien. Ze waren allemaal gekleed als Franse gerechtsdienaren. Alice had iets met modernisering te maken.'
  
  
  De Monroe Room bood een indrukwekkende selectie kunst, waarvan vele van onschatbare waarde, en werd bewaakt door twee privédetectives en een strenge man die eruitzag als een oude huisbediende. Nick zei: "Het verwarmt het hart, nietwaar?"
  
  
  "Hoe?" - vroeg Ginny nieuwsgierig.
  
  
  'Al deze prachtige dingen zijn, geloof ik, aan de zendelingen aangeboden door uw dankbare landgenoten.'
  
  
  Jeanie en Ruth wisselden blikken uit. Pat zag eruit alsof hij wilde lachen, maar besloot het niet te doen. Ze gingen door een andere deur naar buiten en kwamen Madison's eetkamer binnen.
  
  
  De lunch was geweldig: fruit, vis en vlees. Nick identificeerde choy ngow tong, Kantonese kreeft, saut dau chow gi yok en bok choy ngow voordat hij het opgaf toen een kokend stuk Chateaubriand voor hem werd geplaatst. "Waar kunnen we dit neerzetten?" - mompelde hij tegen Ruth.
  
  
  “Probeer het eens, het is heerlijk”, antwoordde ze. "Frederick Cushing IV selecteert persoonlijk het menu."
  
  
  "Wie is hij?"
  
  
  'Vijfde van rechts, aan de hoofdtafel. Hij is achtenzeventig jaar oud. Hij volgt een neutraal dieet.'
  
  
  'Ik zal hierna bij hem zijn.'
  
  
  Er stonden vier wijnglazen op elke couvert, en die konden niet leeg blijven. Nick dronk van elk een halve centimeter en reageerde op een paar toastjes, maar de overgrote meerderheid van de klanten was rood en dronken tegen de tijd dat de joviale don go - een biscuitgebak met ananas en slagroom - arriveerde.
  
  
  Vervolgens verliep alles soepel en snel, tot volle tevredenheid van Nick. De gasten keerden terug naar de serre en de tent, waar bars nu koffie en likeuren verkochten, naast enorme hoeveelheden alcohol in bijna elke door de mens uitgevonden vorm. Jeanie vertelde hem dat ze niet kwam eten met Pat... Ruth kreeg plotseling hoofdpijn: "Al dat grote eten"... en hij merkte dat hij met Jeanie danste terwijl Ruth verdween. Pat is gekoppeld aan een roodharige.
  
  
  Vlak voor middernacht kreeg Jerry Deming een telefoontje met een briefje: "Mijn liefste, ik ben ziek." Niets ernstigs, gewoon te veel eten. Ik ging naar huis met de Reynolds. Je kunt Genie een lift naar de stad aanbieden. Bel me alsjeblieft morgen. Ruth.
  
  
  Hij overhandigde de brief serieus aan Genie. Zwarte ogen fonkelden en een prachtig lichaam bevond zich in zijn armen. 'Het spijt me van Ruth,' mompelde Ginny, 'maar ik ben blij dat ik geluk heb.'
  
  
  De muziek klonk soepel en er waren minder mensen op de vloer terwijl de wijndronken gasten zich verspreidden. Terwijl ze langzaam in de hoek rondcirkelden, vroeg Nick: 'Hoe voel je je?'
  
  
  'Geweldig. Ik heb een ijzervertering.' Ze zuchtte. 'Het is een luxe aangelegenheid, nietwaar?'
  
  
  'Geweldig. Het enige wat hij nodig heeft is de geest van Vasili Zakharov die om middernacht uit het zwembad springt.'
  
  
  "Was hij grappig?"
  
  
  "In de meeste gevallen."
  
  
  Nick snoof opnieuw aan haar parfum. Ze drong zijn neusgaten binnen met haar glanzende haar en glanzende huid, en hij genoot van haar als een afrodisiacum. Ze drukte zich tegen hem aan met een zachte aandrang die genegenheid, hartstocht of een combinatie van beide deed vermoeden. Hij voelde een warmte achter in zijn nek en op zijn rug. Je kunt de temperatuur verhogen met Ginny en over Ginny. Hij hoopte dat het geen zwarte weduwe was die was getraind om als lokaas met zijn prachtige vlindervleugels te fladderen. Zelfs als dat zo was, zou het interessant en misschien wel verrukkelijk zijn, en hij keek er naar uit om de getalenteerde persoon te ontmoeten die haar zulke vaardigheden bijbracht.
  
  
  Een uur later was hij bij de Bird en snelde met lage snelheid richting Washington, met Ginny, geurig en warm, tegen zijn arm gedrukt. Hij dacht dat de overstap van Ruth naar Genie misschien gekunsteld was. Niet dat hij dat erg vond. Voor zijn AX-opdracht of persoonlijk plezier zou hij het een of het ander nemen. Ginny leek erg responsief - of misschien kwam het door de drank. Hij kneep erin. Toen dacht ik, maar eerst...
  
  
  'Schat,' zei hij, 'ik hoop dat het goed gaat met Ruth. Ze doet me aan Susie Cuong denken. Ken je haar?'
  
  
  De pauze duurde te lang. Ze moest beslissen of ze zou liegen, dacht hij, en toen kwam ze tot de conclusie dat de waarheid het meest logisch en veilig was. 'Ja. Maar hoe? Ik denk niet dat ze erg op elkaar lijken.'
  
  
  'Ze hebben diezelfde oosterse charme. Ik bedoel, je weet wat ze zeggen, maar vaak kun je niet raden wat ze denken, maar weet je, het zou verdomd interessant zijn als je dat kon.'
  
  
  Ze dacht erover na. 'Ik begrijp wat je bedoelt, Jerry. Ja, het zijn aardige meiden.' Ze slikte en rolde zachtjes haar hoofd op zijn schouder.
  
  
  ‘En Ann We Ling,’ vervolgde hij. "Er is een meisje dat me altijd doet denken aan lotusbloemen en geurige thee in een Chinese tuin."
  
  
  Ginny zuchtte alleen maar.
  
  
  "Ken jij Anna?" - Nick stond erop.
  
  
  Nog een pauze. "Ja. Natuurlijk hebben meisjes met dezelfde achtergrond, die elkaar vaak tegenkomen, de neiging om samen te komen en briefjes uit te wisselen. Ik denk dat ik er wel honderd weet
  
  
  Rode schattige Chinese meisjes in Washington.' Ze reden een aantal kilometers in stilte. Hij vroeg zich af of hij te ver was gegaan, vertrouwend op de alcohol in haar. Hij werd bang toen ze vroeg: 'Waarom ben je zo geïnteresseerd in Chinese meisjes? "
  
  
  "Ik was een tijdje in het Oosten. De Chinese cultuur intrigeert mij. Ik hou van de sfeer, het eten, de tradities, de meisjes..." Hij pakte een grote borst vast en streelde die zachtjes met zijn gevoelige vingers. Ze nestelde zich.
  
  
  ‘Dat is leuk,’ mompelde ze. 'Je weet dat de Chinezen goede zakenmensen zijn. Bijna overal waar we landen, doen we het goed in de handel.'
  
  
  'Het viel me op. Ik heb te maken gehad met Chinese bedrijven. Betrouwbaar. Goede reputatie.'
  
  
  'Verdien jij veel geld, Jerry?'
  
  
  'Genoeg om rond te komen. Als je wilt zien hoe ik leef, laten we dan even bij mij thuis wat drinken voordat ik je naar huis breng.'
  
  
  ‘Oké,’ zei ze lui. 'Maar met geld bedoel ik geld verdienen voor jezelf, niet alleen maar een loon. Zodat het in duizenden stukjes komt, en je er misschien niet te veel belasting over hoeft te betalen. Dat is de manier om geld te verdienen.'
  
  
  ‘Dat is waar,’ beaamde hij.
  
  
  ‘Mijn neef zit in de oliesector,’ vervolgde ze. 'Hij had het over het vinden van een andere partner. Geen investering. De nieuwe persoon zou verzekerd zijn van een fatsoenlijk salaris als hij echte ervaring op het olieveld had. Maar als het hem zou lukken, zou hij de winst delen.'
  
  
  'Ik wil graag je neef ontmoeten.'
  
  
  'Ik zal het je vertellen als ik hem zie.'
  
  
  'Ik zal je mijn visitekaartje geven, zodat hij me kan bellen.'
  
  
  'Doe het alsjeblieft. Ik wil je graag helpen.' Een dunne, sterke hand kneep in zijn knie.
  
  
  Twee uur en vier drankjes later greep een prachtige hand diezelfde knie met een veel stevigere aanraking vast - en raakte veel meer van zijn lichaam aan. Nick was blij met het gemak waarmee ze ermee instemde om in zijn appartement te blijven voordat hij haar mee naar huis nam naar wat zij omschreef als 'de plek die de familie in Chevy Chase had gekocht'.
  
  
  Drankje? Ze was dom, maar het was onwaarschijnlijk dat hij nog een woord uit haar zou kunnen krijgen over haar neef of het familiebedrijf. ‘Ik help op kantoor,’ voegde ze eraan toe, alsof ze een automatische geluiddemper had.
  
  
  Toneelstuk? Ze protesteerde niet toen hij hen adviseerde om voor comfort hun schoenen uit te doen – daarna haar jurk en zijn gestreepte broek... 'zodat we kunnen ontspannen en ze niet allemaal kunnen kreuken.'
  
  
  Languit op de bank voor het raam met uitzicht op de Anacostia-rivier, met de lichten gedimd, de muziek zacht en het ijs, frisdrank en whisky naast de bank opgestapeld zodat hij niet te ver hoefde te dwalen, dacht Nick tevreden: Wat een manier om de kost te verdienen.
  
  
  Gedeeltelijk uitgekleed zag Ginny er mooier uit dan ooit. Ze droeg een zijden tuinbroek en een strapless bh, en haar huid had een heerlijke goudgele perzikkleur op een moment van stevige rijpheid voordat de rode zachtheid de overhand kreeg. Hij dacht dat haar haar de kleur had van verse olie die op een donkere nacht in opslagtanks stroomde: zwart goud.
  
  
  Hij kuste haar grondig, maar niet zo voortdurend als ze had gewild. Hij streelde en streelde haar en liet haar dromen. Hij was geduldig totdat ze plotseling uit de stilte zei: 'Ik voel je, Jerry. Je wilt de liefde met me bedrijven, nietwaar?'
  
  
  "Ja."
  
  
  'Je bent makkelijk om mee te praten, Jerry Deming. Ben je ooit getrouwd geweest?'
  
  
  "Nee."
  
  
  'Maar je kende veel meisjes.'
  
  
  "Ja."
  
  
  "Over de hele wereld?"
  
  
  "Ja." Hij gaf zachtjes korte antwoorden, snel genoeg om te laten zien dat ze waar waren - en ze waren waar, maar zonder een zweem van beknoptheid of irritatie bij ondervraging.
  
  
  "Heb je het gevoel dat je mij leuk vindt?"
  
  
  'Zoals elk meisje dat ik ooit heb ontmoet. Je bent gewoon mooi. Exotisch. Mooier dan welke foto van een Chinese prinses dan ook, omdat je warm en levend bent.'
  
  
  'Je kunt er zeker van zijn dat ik dat ben,' fluisterde ze en draaide zich naar hem toe. 'En je gaat iets leren,' voegde ze eraan toe voordat hun lippen elkaar ontmoetten.
  
  
  Hij had geen tijd om zich er veel zorgen over te maken, want Ginny was aan het vrijen en haar activiteiten vereisten al zijn aandacht. Ze was een fascinerende magneet die je passie naar buiten en naar buiten trok, en zodra je de aantrekkingskracht ervan voelde en jezelf een fractie van een centimeter liet bewegen, werd je gegrepen door een onweerstaanbare aantrekkingskracht en niets kon je ervan weerhouden om je in de essentie te verdiepen. En als je eenmaal verhuisde, wilde je niet meer stoppen.
  
  
  Ze verkrachtte hem niet, noch de aandacht van een prostituee, die met professionele intensiteit op armlengte werd gegeven. Ginny bedrijfde de liefde alsof ze er een vergunning voor had, met vaardigheid, warmte en zoveel persoonlijk plezier dat je er gewoon versteld van stond. Het zou een dwaas zijn als de man zich niet zou ontspannen, en niemand heeft Nick ooit een dwaas genoemd.
  
  
  Hij werkte mee, droeg bij en was dankbaar voor het geluk. Hij had in zijn leven meer dan genoeg sensuele sessies gehad, en hij wist dat hij die niet door toeval had verdiend, maar door zijn fysieke aantrekkingskracht tot vrouwen.
  
  
  Met Ginny – net als met anderen die liefde nodig hadden en alleen het juiste aanbod van uitwisseling nodig hadden om hun hart, geest en lichaam wijd te openen – was de deal rond. Nick bracht de goederen met zachtheid en subtiliteit over.
  
  
  Terwijl hij daar lag met nat zwart haar dat zijn gezicht bedekte, de textuur ervan met zijn tong proefde en zich opnieuw afvroeg wat het parfum was, vond Nick geweldig.
  
  
  De afgelopen twee uur was hij gelukkig geweest - en hij was er zeker van dat hij net zoveel had gegeven als hij had ontvangen.
  
  
  Het haar trok langzaam weg van contact met de huid en maakte plaats voor sprankelende zwarte ogen en een ondeugende grijns - de volledige lengte van de elf doemde op in het zwakke licht van de enkele lamp, die hij vervolgens dimde door zijn gewaad over haar heen te draperen. "Vrolijk?"
  
  
  'Verbijsterd. Super-opgewonden,' antwoordde hij heel zacht.
  
  
  'Dat gevoel heb ik ook. Dat weet je.'
  
  
  "Ik voel het".
  
  
  Ze draaide haar hoofd op zijn schouder, de gigantische elf werd over de hele lengte zacht en glad. "Waarom kunnen mensen er niet blij mee zijn? Ze staan op en maken ruzie. Of ze vertrekken zonder een vriendelijk woord te zeggen. Of mannen laten het staan om te drinken of om stomme oorlogen te voeren."
  
  
  'Dat betekent,' zei Nick verbaasd, 'dat de meeste mensen het niet hebben. Ze zijn te gestresseerd, egocentrisch of onervaren. Hoe vaak komen twee mensen zoals wij bij elkaar? Beide gevers. Beide geduldig... Weet je Iedereen denkt dat ze natuurlijke spelers, gesprekspartners en geliefden zijn. De meeste mensen komen er nooit achter dat ze helemaal niets van hen weten. Wat betreft het ingraven, leren en ontwikkelen van vaardigheden: ze doen er nooit moeite voor.'
  
  
  "Denk je dat ik bekwaam ben?"
  
  
  Nick dacht aan de zes of zeven soorten vaardigheden die ze tot nu toe had laten zien. "Je bent erg bekwaam."
  
  
  "Horloge."
  
  
  De gouden elf viel met het gemak van een acrobaat op de grond. De kunstzinnigheid van haar bewegingen was adembenemend, en de golvende perfecte rondingen van haar borsten, heupen en achterwerk zorgden ervoor dat hij met zijn tong over zijn lippen streek en slikte. Ze stond met haar benen wijd, glimlachte naar hem, leunde toen achterover en plotseling zat haar hoofd tussen haar benen, met rode lippen nog steeds gekruld. "Heb je dit ooit eerder gezien?"
  
  
  "Alleen op het podium!" hij richtte zich op zijn elleboog.
  
  
  "Of dat?" Ze stond langzaam op, boog zich voorover en plaatste haar handen op het kamerbrede tapijt, en tilde vervolgens soepel, centimeter voor centimeter, haar nette tenen op tot hun roze nagels naar het plafond wezen, en liet ze vervolgens naar hem toe zakken totdat ze raakte gewoon bed en bereikte de vloer, gebogen in een haarspeldboog.
  
  
  Hij keek naar de helft van het meisje. Een interessante helft, maar vreemd verontrustend. In het schemerige licht werd ze bij haar middel afgesneden. Haar zachte stem was onmerkbaar. 'Je bent een atleet, Jerry. Je bent een krachtige man. Kun je het?'
  
  
  ‘God, nee,’ antwoordde hij met oprechte ontzag. Het halve lichaam veranderde weer in een lang gouden meisje. De droom ontstaat, lacht. 'Je hebt vast je hele leven getraind. Heb je – heb je in de showbusiness gezeten?'
  
  
  'Toen ik klein was. We trainden elke dag. Vaak twee of drie keer per dag. Ik bleef ermee doorgaan. Ik denk dat het goed voor je is. Ik ben nog nooit in mijn leven ziek geweest.'
  
  
  "Dit moet een grote hit worden op feestjes."
  
  
  'Ik treed nooit meer op. Precies zo. Voor iemand die bijzonder goed is. Het heeft andere toepassingen...' Ze liet zich bovenop hem zakken, kuste hem en trok zich terug om hem peinzend aan te kijken. 'Je bent er weer klaar voor,' zei ze verrast. "Machtige man"
  
  
  'Als ik jou dit zie doen, zou elk standbeeld in de stad tot leven komen.'
  
  
  Ze lachte, rolde van hem weg en kronkelde toen lager totdat ze de bovenkant van haar zwarte haar zag. Toen rolde ze zich om op het bed en draaide haar lange, flexibele benen 180 graden, een lichte boog, totdat ze weer meer dan dubbel gebogen was, op zichzelf gekruld.
  
  
  "Nu, lieverd." Haar stem klonk gedempt tegen haar eigen maag.
  
  
  "Momenteel?"
  
  
  'Je zult het zien. Het zal anders zijn.'
  
  
  Toen hij gehoorzaamde, voelde Nick een ongewone opwinding en gretigheid. Hij was trots op zijn volmaakte zelfbeheersing, waarbij hij gehoorzaam zijn dagelijkse yoga- en zenoefeningen uitvoerde, maar nu hoefde hij zichzelf niet meer te overtuigen.
  
  
  Hij zwom een warme grot in, waar een mooi meisje op hem wachtte, maar hij kon haar niet aanraken. Hij was alleen en onmiddellijk bij haar. Hij liep de hele weg, zwevend op gekruiste armen, terwijl hij zijn hoofd erop liet rusten.
  
  
  Hij voelde het zijdezachte kriebelen van haar haar over zijn dijen zweven en dacht dat hij zich even uit de diepte zou kunnen terugtrekken, maar een grote vis met een natte, tedere bek ving de tweelingssferen van zijn mannelijkheid op, en nog een moment worstelde hij met de verlies van controle. maar de verrukking was te groot, en hij sloot zijn ogen en liet de sensaties over hem heen spoelen in de zoete duisternis van de vriendelijke diepten. Het was ongebruikelijk. Dit was zeldzaam. Hij zweefde in rood en donkerpaars en veranderde in een levende raket van onbekende grootte, tintelend en pulserend op het lanceerplatform onder de geheime zee, totdat hij deed alsof hij het wilde, maar wist dat hij hulpeloos was, als bij een golf van heerlijke Met kracht werd hij in de ruimte of daaruit geschoten - nu deed het er niet meer toe - en de lanceervoertuigen explodeerden vreugdevol in een keten van enthousiaste assistenten.
  
  
  Toen hij op zijn horloge keek, was het 3:07 uur. Ze sliepen twintig minuten. Hij bewoog en Ginny werd, zoals altijd, onmiddellijk en behoedzaam wakker. "Tijd?" - vroeg ze met een tevreden zucht. Toen hij het haar vertelde, zei ze: 'Ik ga liever naar huis. Mijn familie is tolerant, maar...'
  
  
  Op weg naar Chevy Chase overtuigde Nick zichzelf ervan dat hij Ginny snel weer zou zien.
  
  
  Voorzichtigheid werd vaak beloond. Genoeg tijd om Ann, Susie en de anderen nog eens te controleren. Tot zijn verbazing weigerde ze een afspraak te maken.
  
  
  ‘Ik moet de stad verlaten voor zaken,’ zei ze. 'Bel me over een week en ik zal blij zijn je te zien - als je dat nog steeds wilt.'
  
  
  ‘Ik bel je,’ zei hij serieus. Hij kende verschillende mooie meisjes... sommigen van hen hadden schoonheid, intelligentie, passie, en sommige hadden gemeenschappelijke kwaliteiten. Maar Ginny Ahling was iets anders!
  
  
  Toen rees de vraag: waar ging ze op zakenreis? Waarom? Met wie? Zou dit verband kunnen houden met de onverklaarbare sterfgevallen of de ring van Bauman?
  
  
  Hij zei: 'Ik hoop dat uw zakenreis naar een plaats zal gaan die ver weg is van deze hittegolf. Geen wonder dat de Britten een tropische bonus betalen op de schulden van Washington. Ik zou willen dat jij en ik weg konden sluipen naar de Catskills, Asheville of Maine.'
  
  
  ‘Dat zou leuk zijn,’ antwoordde ze dromerig. 'Misschien ooit. We hebben het nu erg druk. Meestal vliegen we. Of in vergaderzalen met airconditioning.' Ze was slaperig. Het bleke grijs van het eerste ochtendlicht verzachtte de duisternis toen ze hem zei dat hij moest stoppen voor een ouder huis met tien of twaalf kamers. Hij parkeerde achter een scherm van struiken. Hij besloot het niet nog verder op te voeren: Jerry Deming boekte op alle afdelingen goede vooruitgang, en het zou zinloos zijn om alles te verpesten door te hard te pushen.
  
  
  Hij kuste haar enkele minuten lang. Ze fluisterde: 'Dat was erg leuk, Jerry. Kijk eens of ik je aan mijn neef wil voorstellen. Ik weet dat de manier waarop hij met olie omgaat echt geld oplevert.'
  
  
  'Ik heb besloten. Ik wil hem ontmoeten.'
  
  
  'Oké. Bel me over een week.'
  
  
  En ze vertrok.
  
  
  Hij vond het fijn om weer in het appartement te zijn. Je zou denken als het een frisse, nog koele dag was en er weinig verkeer was. Terwijl hij langzamer ging rijden, zwaaide de melkboer naar hem, en hij zwaaide hartelijk terug.
  
  
  Hij dacht aan Ruth en Jeanie. Ze waren scherpschutters in een lange rij promotors. Je had haast of honger. Ze zouden Jerry Deming misschien willen omdat hij een eigenzinnige en ervaren man leek in een bedrijf waar het geld binnenstroomde, als je maar een beetje geluk had. Of dit kunnen zijn eerste waardevolle contacten zijn met iets dat zowel complex als dodelijk is.
  
  
  Hij zette de wekker op 11.50 uur. Toen hij wakker werd, zette hij de snelle Farberware aan en belde Ruth Moto.
  
  
  "Hoi Jerry..." Ze zag er niet ziek uit.
  
  
  "Hoi. Sorry, je voelde je gisteravond niet lekker. Voel je je nu beter?"
  
  
  'Ja. Ik werd wakker met een geweldig gevoel. Ik hoop dat ik je niet boos heb gemaakt door weg te gaan, maar als ik was gebleven, was ik misschien ziek geworden. Absoluut slecht gezelschap.'
  
  
  'Zolang jij je weer goed voelt, is het oké. Jeanie en ik hebben het naar onze zin gehad.' ‘O man,’ dacht hij, ‘dit zou aan het licht kunnen komen.’ 'Wat dacht je van een diner vanavond om de verloren nacht in te halen?'
  
  
  "Hou ervan."
  
  
  "Trouwens," vertelt Ginny dat ze een neef heeft in de oliesector en dat ik er op de een of andere manier wel bij zou kunnen passen. Ik wil niet dat je het gevoel krijgt dat ik je in een moeilijke positie breng, maar - wist je dat? als zij en haar zakelijke banden sterk zijn?"
  
  
  'Je bedoelt: kun je Jeanie's mening vertrouwen?'
  
  
  "Ja, dat is het."
  
  
  Er heerste stilte. Ze antwoordde toen: 'Ik denk het wel. Ze kan je dichter bij... jouw vakgebied brengen.'
  
  
  'Oké, bedankt. Wat ga je komende woensdagavond doen?' Het verlangen om een vraag te stellen ontstond bij Nick toen hij zich Jeanie's plannen herinnerde. Wat als verschillende mysterieuze meisjes op zakenreis zijn? "Ik ga naar een Iraans concert in het Hilton, wil je gaan?"
  
  
  Er klonk oprechte spijt door in haar stem. 'O Jerry, dat zou ik graag willen, maar ik zit de hele week vast.'
  
  
  'De hele week! Ga je weg?'
  
  
  'Nou...ja, ik ben het grootste deel van de week de stad uit.'
  
  
  "Het wordt een saaie week voor mij", zei hij. 'Ik zie je rond zes uur, Ruth. Zal ik je bij jou thuis ophalen?'
  
  
  "Alsjeblieft."
  
  
  Nadat hij de telefoon had opgehangen, ging hij in lotushouding op het tapijt zitten en begon yogaoefeningen te doen op het gebied van ademhaling en spiercontrole. Hij maakte vorderingen – na ongeveer zes jaar oefenen – tot het punt dat hij naar de pols op zijn pols kon kijken, omgekeerd op een gebogen knie, en deze naar eigen goeddunken kon zien versnellen of vertragen. Na een kwartier keerde hij bewust terug naar het probleem van vreemde sterfgevallen, de Ring Bauman, Ginny en Ruth. Hij hield van beide meisjes. Ze waren op de een of andere manier vreemd, maar uniek en anders interesseerden hem altijd. Hij vertelde over de gebeurtenissen in Maryland, de opmerkingen van Hawk en de vreemde ziekte van Ruth tijdens het Cushing-diner. Je kunt er een patroon van maken of accepteren dat alle verbindingsdraden toeval kunnen zijn. Hij kon zich niet herinneren dat hij zich zo hulpeloos voelde in een kwestie... met een keuze aan antwoorden, maar niets om ze mee te vergelijken.
  
  
  Hij kleedde zich in een kastanjebruine broek en een wit poloshirt, liep naar beneden en arriveerde op het Gallaudet College in Bird. Hij liep door New York Avenue en sloeg rechtsaf Mt. Olivet en zag een man op hem wachten op de kruising van Bladensburg Road.
  
  
  Deze man had een dubbele onzichtbaarheid: volkomen alledaagsheid plus een armoedige, voorovergebogen moedeloosheid, waardoor je onbewust snel langs hem heen liep om arm te zijn of
  
  
  de tegenslagen van zijn wereld kwamen niet in jouw eentje binnen. Nick stopte, de man klom snel naar binnen en reed richting Lincoln Park en de John Philip Sousa Bridge.
  
  
  Nick zei: 'Toen ik je zag, wilde ik een stevige maaltijd voor je kopen en een biljet van vijf dollar in je smerige zak steken.'
  
  
  ‘Je kunt het,’ antwoordde Havik. 'Ik heb niet geluncht. Haal wat hamburgers en melk bij dat tentje vlakbij het marinegebouw. We kunnen ze in de auto opeten.'
  
  
  Hoewel Hawk het compliment niet erkende, wist Nick dat hij het leuk vond. Een oudere man kan wonderen doen met een gescheurd jasje. Zelfs een pijp, een sigaar of een oude hoed kunnen zijn uiterlijk volledig veranderen. Het was niet het onderwerp... Hawk had het vermogen om oud, afgemat en neerslachtig te worden, of arrogant, stoer en pompeus, of tientallen andere typen. Hij was een expert in authentieke vermommingen. De havik had kunnen verdwijnen omdat hij een gewoon mens werd.
  
  
  Nick beschreef zijn avond met Jeanie: "...toen nam ik haar mee naar huis. Ze zal er volgende week niet zijn. Ik denk dat Ruth Moto er ook zal zijn. Is er een plek waar ze allemaal samen kunnen komen?"
  
  
  Havik nam langzaam een slokje van zijn melk. 'Hebben haar bij zonsopgang mee naar huis genomen, hè?'
  
  
  "Ja."
  
  
  'O, om weer jong te zijn en op het land te werken. Je vermaakt mooie meisjes. Alleen met ze... zou je zeggen vier of vijf uur? Ik ben een slaaf in een saai kantoor.'
  
  
  ‘We hadden het over Chinese jade,’ zei Nick zachtjes. "Het is haar hobby."
  
  
  'Ik weet dat Ginny's hobby's ook actievere hobby's zijn.'
  
  
  'Dus je brengt niet al je tijd op kantoor door. Wat voor vermomming heb je gebruikt? Ik denk zoiets als Clifton Webb in de oude films op tv?'
  
  
  "Je bent dichtbij. Het is leuk om te zien dat jullie, jonge mensen, verfijnde technieken hebben." Hij liet de lege container vallen en grijnsde. Toen vervolgde hij: ‘We hebben een idee waar de meisjes heen kunnen. Er wordt een feest van een week gehouden op het landgoed van de Lords in Pennsylvania – het heet een zakenconferentie. De populairste internationale zakenlieden. Voornamelijk staal, vliegtuigen en, van natuurlijk munitie."
  
  
  'Geen oliearbeiders?'
  
  
  Hoe dan ook, jouw rol als Jerry Deming is een blijvertje. Je hebt de laatste tijd te veel mensen ontmoet. Maar jij bent de persoon die moet gaan.
  
  
  "Hoe zit het met Lou Carla?"
  
  
  'Hij zit in Iran. Hij is er diep bij betrokken. Ik zou hem er niet uit willen halen.'
  
  
  "Ik dacht aan hem omdat hij de staalindustrie kent. En als er meisjes zijn, moet welke identiteit ik ook kies een volledige dekmantel zijn."
  
  
  "Ik betwijfel of er meisjes onder de gasten zullen circuleren."
  
  
  Nick knikte ernstig terwijl hij toekeek hoe de DC-8 het kleinere vliegtuig door de dichte Washington-strook passeerde. Vanaf deze afstand leken ze gevaarlijk dichtbij. 'Ik kom binnen. Hoe dan ook, het kan valse informatie zijn.'
  
  
  Havik grinnikte. "Als dit een poging is om mijn mening te achterhalen, zal het lukken. We kennen deze bijeenkomst omdat we zes dagen lang zonder pauze van meer dan dertig minuten naar de centrale telefooncentrale hebben gekeken. Iets groots en uitstekend georganiseerd. Als ze verantwoordelijk voor de recente sterfgevallen die zogenaamd natuurlijk waren, ze zijn genadeloos en bekwaam."
  
  
  'Leid je dit allemaal af uit telefoongesprekken?'
  
  
  ‘Probeer me niet naar buiten te lokken, mijn jongen, dat hebben de specialisten geprobeerd.’ Nick onderdrukte een grijns terwijl Hawk vervolgde: 'Niet alle stukjes en beetjes passen, maar ik voel een patroon. Ga daarheen en kijk hoe ze in elkaar passen.'
  
  
  'Als ze zo slim en onbeleefd zijn als je denkt, moet je me misschien bij elkaar krijgen.'
  
  
  'Ik betwijfel het, Nicholas. Je weet wat ik van je capaciteiten vind. Daarom ga je daarheen. Als je zondagochtend met je boot gaat cruisen, zie ik je bij Bryan Point. Als de rivier druk is, ga naar het zuiden." West totdat we alleen zijn."
  
  
  "Wanneer staan de monteurs voor mij klaar?"
  
  
  'Dinsdag bij de garage in McLean. Maar zondag geef ik je een volledige briefing en de meeste documenten en kaarten.'
  
  
  Nick genoot die avond van het diner met Ruth Moto, maar hij leerde niets van waarde en hield, op advies van Hawk, niet vol. Ze genoten van enkele gepassioneerde momenten terwijl ze geparkeerd stonden op het strand, en om twee uur reed hij haar naar huis.
  
  
  Hij ontmoette Hawk op zondag en ze besteedden drie uur aan het doornemen van de details met de precisie van twee architecten die klaar stonden om een contract te tekenen.
  
  
  Dinsdag vertelde Jerry Deming aan zijn antwoordapparaat, zijn portier en een aantal andere belangrijke mensen dat hij voor zaken naar Texas ging en met de Bird was weggevlogen. Een halfuur later reed hij de deuren van een middelgrote vrachtwagenterminal binnen, ver van de weg, en voor een ogenblik verdwenen hij en zijn auto van de aardbodem.
  
  
  Woensdagochtend verliet de 2-jarige Buick de vrachtwagengarage en reed Route 7 naar Leesburg. Toen ze stopte, glipte een man uit de auto en liep vijf blokken naar het taxikantoor.
  
  
  Niemand merkte hem op terwijl hij langzaam door de drukke straat liep, omdat hij niet het soort persoon was om twee keer naar te kijken, ook al hinkte hij en droeg hij een eenvoudige bruine wandelstok. Het zou een plaatselijke koopman kunnen zijn, of iemands vader die wat papier en een blikje sinaasappelsap kwam halen. Zijn haar en snor waren grijs, zijn huid was rood en blozend, hij had een slechte houding en droeg te veel gewicht, hoewel zijn lichaam groot was. Hij droeg een donkerblauw pak en een blauwe en grijze zachte hoed.
  
  
  Hij huurde een taxi en werd via snelweg Љ7 teruggereden naar het vliegveld,
  
  
  waar hij uitstapte bij het charterverhuurkantoor. De man achter de balie vond hem leuk omdat hij zo beleefd en duidelijk respectabel was.
  
  
  Zijn documenten waren in orde. Alastair Beadle Williams. Ze controleerde ze zorgvuldig. 'Uw secretaris heeft de Aerocommandant, meneer Williams, gereserveerd en de aanbetaling contant overgemaakt.' Zelf werd ze heel beleefd. 'Aangezien je nog niet eerder met ons hebt gevlogen, willen we je graag persoonlijk bekijken. Als je het niet erg vindt...'
  
  
  'Ik neem het je niet kwalijk. Een verstandige zet.'
  
  
  'Oké. Ik ga zelf met je mee. Als je het niet erg vindt dat een vrouw...'
  
  
  'Je ziet eruit als een vrouw die een goede piloot is. Ik kan de intelligentie zien. Ik vermoed dat je je LC en je instrumentbeoordeling hebt.'
  
  
  'Waarom, ja. Hoe wist je dat?'
  
  
  "Ik kon altijd karakter beoordelen." En, dacht Nick, geen enkel meisje dat moeite heeft met het aantrekken van een broek zou zich door mannen laten verslaan - en jij bent oud genoeg om urenlang te vliegen.
  
  
  Hij deed twee benaderingen - beide feilloos. Ze zei: 'Het gaat heel goed met u, meneer Williams. Ik ben tevreden. Gaat u naar North Carolina?'
  
  
  "Ja."
  
  
  'Hier zijn de kaarten. Kom naar kantoor, dan zullen we een vluchtplan indienen.'
  
  
  Nadat hij het plan had voltooid, zei hij: 'Afhankelijk van de omstandigheden kan ik dit plan voor morgen wijzigen. Ik zal persoonlijk de controlekamer bellen als er een afwijking is. Maak je daar alsjeblieft geen zorgen over.'
  
  
  Ze straalde. 'Het is zo leuk om iemand te zien met methodisch gezond verstand. Zoveel mensen willen je gewoon verbazen. Voor sommigen van hen zweet ik al dagen.'
  
  
  Hij gaf haar 'te zijner tijd' een biljet van tien dollar.
  
  
  Toen hij wegging, zei ze in één adem “Nee, alsjeblieft” en “Bedankt”.
  
  
  Nick landde om 12.00 uur op de gemeentelijke luchthaven van Manassas en belde om zijn vluchtplan te annuleren. AX kende de slagbewegingen tot op de minuut en kon de controllers bedienen, maar door een routine te volgen was er minder kans om de aandacht te trekken. Hij verliet Manassas en vloog naar het noordwesten, waarbij hij het krachtige kleine vliegtuig binnendrong door de bergpassen van Allegheny waar de cavalerie van de Unie en de Zuidelijke cavalerie elkaar een eeuw eerder hadden achtervolgd en geprobeerd schaakmat te zetten.
  
  
  Het was een geweldige dag om te vliegen, met stralende zon en minimale wind. Hij zong "Dixie" en "Marching Down Georgia" toen hij Pennsylvania overstak en landde om zijn brandstof aan te vullen. Toen hij weer vertrok, schakelde hij over op een paar refreinen van "The British Grenadier", waarbij hij de woorden met een ouderwets Engels accent uitsprak. Alastair Beadle Williams vertegenwoordigde Vickers, Ltd. en Nick had een nauwkeurige dictie.
  
  
  Hij gebruikte het Altoona-baken en vervolgens een andere Omni-cursus, en een uur later landde hij in een klein maar druk veld. Hij belde om een auto te huren en om 18.42 uur belde hij. hij kroop over een smalle weg op de noordwestelijke helling van de Appalachen. Het was een weg met één rijstrook, maar afgezien van de breedte was het een goede weg: twee eeuwen in gebruik en talloze uren werk door sterke mannen om de weg te begeleiden en de stenen muren te bouwen die er nog steeds omheen stonden. Ooit een drukke weg naar het westen omdat deze een langere route volgde maar met makkelijkere afdalingen door sneden, stond deze niet meer op kaarten aangegeven als doorgaande weg door de bergen.
  
  
  Op Nick's Geological Survey-kaart uit 1892 werd deze weergegeven als een doorgaande weg, op de kaart uit 1967 was het centrale gedeelte eenvoudigweg een stippellijn die een pad aangaf. Hij en Hawk bestudeerden zorgvuldig elk detail op de kaarten - hij had het gevoel dat hij de weg kende voordat hij erover reed. Vier mijl verder lag het dichtst bij de achterkant van het gigantische landgoed van de heren, vijfentwintighonderd hectare in drie bergdalen.
  
  
  Zelfs AX was niet in staat de laatste details van de landgoederen van de heren te verkrijgen, hoewel de oude landkaarten ongetwijfeld betrouwbaar waren voor de meeste wegen en gebouwen. Hawke zei: "We weten dat daar een vliegveld is, maar dat is het dan ook. Natuurlijk hadden we het kunnen fotograferen en bekijken, maar daar was geen reden voor. De oude man Antoine Lord heeft het vliegveld rond 1924 in elkaar gezet. Hij en Calgeenni verdienden fortuinen ... toen ijzer en staal koning waren en je behield wat je maakte. Geen onzin over het voeden van mensen die je niet kon uitbuiten. Lord was duidelijk de meest geavanceerde van allemaal. Nadat hij tijdens de Eerste Wereldoorlog nog eens veertig miljoen had verdiend, verkocht hij de meeste zijn industriële aandelen en kocht veel onroerend goed."
  
  
  Nick was geïnteresseerd in het verhaal. 'De oude jongen is natuurlijk dood?'
  
  
  ‘Hij stierf in 1934. Hij haalde toen zelfs de krantenkoppen door John Raskob te vertellen dat hij een hebzuchtige dwaas was en dat Roosevelt het land aan het redden was van het socialisme en dat ze hem moesten steunen in plaats van hem ten val te brengen. Verslaggevers waren er dol op. Zijn zoon erfde het landgoed Ulysses en zeventig of tachtig miljoen worden gedeeld met zijn zus Martha."
  
  
  Nick vroeg: “En zij...?”
  
  
  'Martha is voor het laatst gerapporteerd in Californië. We zijn het aan het controleren. Ulysses heeft verschillende liefdadigheids- en onderwijsstichtingen opgericht. De huidige dateren van ongeveer 1936 tot 1942. Dit was vroeger een slimme beslissing als belastingtruc en om zijn erfgenamen vaste banen te verschaffen. Hij was kapitein in de Keystone Division in de Tweede Wereldoorlog.
  
  
  Ontvangen de Silver Star en Bronze Star met Oak Leaf Cluster. Twee keer gewond. Hij is trouwens als particulier begonnen. Ik heb mijn connecties nooit geruild."
  
  
  ‘Ziet eruit als een echte kerel,’ merkte Nick op. "Waar is hij nu?"
  
  
  'Dat weten we niet. Zijn bankiers, makelaars en effectenmakelaars schrijven naar zijn brievenbus in Palm Springs.'
  
  
  Terwijl Nick langzaam over de eeuwenoude weg reed, herinnerde hij zich dit gesprek. Het is onwaarschijnlijk dat de Lords zoiets als werknemers van de Bauman Ring of de Shikoms waren.
  
  
  Hij stopte bij een groot gebied dat mogelijk een wagenstop was en bestudeerde de kaart. Een halve mijl later waren er twee kleine zwarte vierkantjes die aangaven wat nu waarschijnlijk de verlaten fundamenten van voormalige gebouwen waren. Achter hen wees een kleine markering naar een kerkhof, en voordat de oude weg naar het zuidwesten afbuigde om een ravijn tussen twee bergen over te steken, zou er een pad zijn dat door een kleine inkeping naar het domein van de heren leidde.
  
  
  Nick draaide de auto om, verpletterde wat struiken, zette hem op slot en liet hem in de rij staan. Hij liep langs de weg in het stervende zonlicht en genoot van het weelderige groen, de hoge hemlocksparren en de manier waarop de witte berken opvielen. De verraste aardeekhoorn rende een paar meter voor hem uit, zwaaiend met zijn kleine staart als een antenne, voordat hij op de stenen muur sprong, een ogenblik verstijfd in een bruin en zwart klein bundeltje vacht voordat hij met zijn fonkelende ogen knipperde en verdween. Nick had er even spijt van dat hij niet een avondwandeling had gemaakt zodat er vrede in de wereld zou komen, wat belangrijk was. Maar dat is niet zo, hield hij zichzelf voor, viel stil en stak een sigaret op.
  
  
  Het extra gewicht van zijn speciale uitrusting herinnerde hem eraan hoe vredig de wereld was. Omdat de situatie onbekend was, waren hij en Hawk het erover eens dat hij goed voorbereid zou arriveren. De witte nylon voering, die hem een mollig uiterlijk gaf, bevatte een tiental zakken met explosieven, gereedschap, draad, een kleine radiozender - zelfs een gasmasker.
  
  
  Havik zei: ‘Hoe dan ook, je zult Wilhelmina, Hugo en Pierre wegvoeren. Als je gepakt wordt, zullen er genoeg van hen zijn om je aan te vallen. Je kunt dus net zo goed extra uitrusting meenemen. Ik moet je erdoorheen krijgen.' Of wat dan ook, geef ons een signaal van het knelpunt. Ik zal Barney Manoon en Bill Rohde bij de ingang van het landgoed in een stomerijwagen laten planten.'
  
  
  Het was logisch, maar het was moeilijk tijdens een lange wandeling. Nick bewoog zijn ellebogen onder zijn jasje om het zweet dat begon te stinken te verdrijven en liep verder. Hij liep een open plek op waar op de kaart oud geld stond en stopte. Fondsen? Hij zag het perfecte plaatje van een rustieke gotische boerderij uit het begin van de vorige eeuw, compleet met een brede veranda aan drie kanten, schommelstoelen en een schommelende hangmat, een vrachtwagentuin en een bijgebouw naast een met bloemen omzoomde loopbrug achter het huis. . Ze waren rijk geel geschilderd met een witte rand op de ramen, dakgoten en balustrades.
  
  
  Achter het huis staat ook een kleine rode schuur, netjes geschilderd. Twee kastanjebruine paarden gluurden achter een kraal van palen en rails aan de achterkant vandaan, en onder een schuur voor twee auto's zag hij een kar en wat landbouwwerktuigen.
  
  
  Nick liep langzaam, zijn aandacht met belangstelling gericht op het charmante, maar verouderde tafereel. Ze behoorden tot de Currier- en Ives-kalender - "Home Place" of "Little Farm".
  
  
  Hij bereikte het stenen pad dat naar de veranda leidde, en zijn maag draaide zich om toen een krachtige stem achter hem, ergens aan de rand van de weg, zei: 'Stop, meneer. Er is een automatisch jachtgeweer op u gericht.'
  
  
  
  Hoofdstuk V
  
  
  
  Nick stond heel, heel stil. De zon, die nu heel dicht bij de bergen in het westen stond, verbrandde zijn gezicht. In het bos schreeuwde een gaai luid in de stilte. De man met het pistool had alles voor hem: verrassing, dekking en zijn positie tegen de zon.
  
  
  Nick bleef staan en zwaaide met zijn bruine wandelstok. Hij hield hem daar, vijftien centimeter boven de grond, zonder hem te laten zakken. De stem zei: 'Je kunt je omdraaien.'
  
  
  Een man stapte achter een zwarte walnotenboom vandaan, omringd door struiken. Het leek op een observatiepost, ontworpen om niet opgemerkt te worden. Het pistool zag eruit als een dure Browning, waarschijnlijk een Sweet 16 zonder compensator. De man was van gemiddelde lengte, ongeveer vijftig, en droeg een grijs katoenen overhemd en broek, maar hij droeg een zachte tweedhoed die waarschijnlijk niet lokaal verkocht zou worden. Hij zag er slim uit. Zijn snelle grijze ogen dwaalden zonder haast over Nick heen.
  
  
  Nick keek achterom. De man stond kalm en hield het pistool met zijn hand bij de trekker, met de snuit naar beneden en naar rechts. Een nieuwkomer zou kunnen denken dat hier een man is die snel en onverwacht kan worden gevangengenomen. Nick besloot anders.
  
  
  ‘Ik had hier een klein probleempje,’ zei de man. 'Kun je me vertellen waar je heen gaat?'
  
  
  ‘Op de oude weg en het oude pad,’ antwoordde Nick met een perfect oud accent. Als je wilt, laat ik je graag het ID-nummer en de kaart zien. "
  
  
  "Alstublieft."
  
  
  Wilhelmina voelde zich prettig tegen zijn linker ribbenkast. Ze kon binnen enkele seconden spugen. Nick's vonnis zei dat ze allebei zouden eindigen en sterven. Voorzichtig haalde hij een kaart uit de zijzak van zijn blauwe jasje en een portemonnee uit de binnenborstzak. Hij haalde twee kaarten uit zijn portemonnee: een pasje van de Wicker Security Department met zijn foto erop en een universele vliegreiskaart.
  
  
  'Kun je ze recht in je rechterhand houden?'
  
  
  Nick vond het niet erg. Hij feliciteerde zichzelf met zijn oordeel terwijl de man zich naar voren boog en ze met zijn linkerhand vastpakte, terwijl hij met de andere het pistool vasthield. Hij deed twee stappen achteruit en keek naar de kaarten, waarbij hij het gebied markeerde dat in de hoek van de kaart was aangegeven. Vervolgens liep hij erheen en gaf ze terug. 'Sorry voor de ontvangst. Ik heb een paar heel gevaarlijke buren. Dit lijkt niet op Engeland.'
  
  
  'O, dat weet ik zeker,' antwoordde Nick, terwijl hij de papieren opbergde. “Ik ben bekend met uw bergbewoners, met hun clangevoel en vijandigheid tegenover onthullingen van de regering – spreek ik het correct uit?”
  
  
  'Ja. Je kunt beter even binnenkomen voor een kopje thee. Blijf hier overnachten als je wilt. Ik ben John Villon. Ik woon hier.' Hij wees naar het verhalenboekenhuis.
  
  
  ‘Het is een charmante plek,’ zei Nick. "Ik wil graag een kop koffie met je drinken en deze prachtige boerderij van dichterbij bekijken. Maar ik wil de berg over klimmen en terugkomen. Mag ik je morgen rond vier uur komen opzoeken?"
  
  
  'Natuurlijk. Maar je begint een beetje laat.'
  
  
  'Dat weet ik. Ik heb mijn auto bij de afrit achtergelaten omdat de weg zo smal werd. Ik heb daardoor een half uur vertraging.' Hij was voorzichtig toen hij 'schema' zei. "Ik loop vaak 's nachts. Ik heb een klein lampje bij me. Vandaag zal er een maan zijn en 's nachts kan ik heel goed zien. Morgen zal ik het pad overdag nemen. Het kan geen slecht pad zijn. Het is al bijna twee eeuwen de weg."
  
  
  'Het is vrij gemakkelijk, afgezien van een paar rotsachtige geulen en een spleet waar ooit een houten brug lag. Je zult op en neer moeten klimmen en een beekje moeten doorwaden. Waarom ben je zo vastbesloten dit pad te volgen?'
  
  
  "In de vorige eeuw heeft een ver familielid van mij dit in fasen doorlopen. Heeft er een boek over geschreven. Sterker nog, hij is helemaal naar jouw westkust gelopen. Ik ga zijn route nalopen. Het zal me kosten een paar jaar vrij. Maar daarna ga ik een boek schrijven over verandering. Het levert een fascinerend verhaal op. In feite is dit gebied primitiever dan toen hij er doorheen ging.'
  
  
  'Ja, dat klopt. Nou, veel succes. Kom morgenmiddag langs.'
  
  
  'Bedankt, dat zal ik doen. Ik kijk uit naar die thee.'
  
  
  John Villon stond midden op de weg op het gras en zag Alastair Williams weglopen. Een grote, mollige, kreupele figuur in stadskleding, die doelbewust en duidelijk met een ontembare kalmte loopt. Op dat moment, toen de reiziger uit het zicht was verdwenen, kwam Villon het huis binnen en liep doelbewust en snel.
  
  
  Hoewel Nick voortvarend stapte, was voorzichtigheid in zijn gedachten altijd aanwezig. John Villon? Een romantische naam en een vreemde man op een mysterieuze plek. Hij kon geen vierentwintig uur per dag in deze struiken doorbrengen. Hoe wist hij van Nicks aanpak?
  
  
  Als een fotocel of televisiescanner de weg in de gaten hield, betekende dat een grote gebeurtenis, en een grote betekende een verbinding met het landgoed van de heren. Wat betekende...?
  
  
  Dit betekende een ontvangstcomité, aangezien Villon met de anderen moest communiceren via een berghelling waar een zijpad doorheen liep. Het was logisch. Als de operatie zo groot was geweest als Hawk vermoedde, of als het de bende van Bauman was gebleken, zouden ze de achterdeur niet onbeheerd hebben gelaten. Hij hoopte de eerste te zijn die de waarnemers zou opmerken, dus stapte hij uit de auto.
  
  
  Hij keek om zich heen, zag niets, zette zijn kreupelheid opzij en liep bijna in draf, snel de grond bedekkend. Ik ben een muis. Ze hebben niet eens kaas nodig omdat ik loyaal ben. Als dit een valstrik is, zal het een goede zijn. De mensen die het hebben geïnstalleerd, kopen het beste.
  
  
  Terwijl hij zich bewoog, wierp hij een blik op de kaart en controleerde de kleine figuurtjes die hij erop had getekend terwijl hij de afstanden met de schaal mat. Tweehonderdveertig meter, links, rechts en de kreek. Hij sprong. PRIMA. de kreek op, en de beoogde locatie was correct. Nu stijgt 615 meter rechtstreeks naar wat ongeveer 90 meter verderop was. Dan een scherpe bocht naar links en langs wat op de kaart leek een vlak pad langs de klif te zijn. Ja. En dan...
  
  
  De oude weg ging weer rechtsaf, maar het zijpad door de snede moest rechtdoor voordat hij linksaf ging. Zijn scherpe ogen zagen een pad en een opening in de bosmuur, en hij draaide zich door een bosje hemlocksparren, hier en daar verlicht door een witte berk. .
  
  
  Hij bereikte de top van de berg toen de zon achter de berg achter hem verdween, en hij liep over het rotsachtige pad in de vallende schemering. Het was nu moeilijker om afstanden te meten door zijn stappen te controleren, maar hij stopte toen hij schatte dat hij driehonderd meter verwijderd was van de bodem van een kleine vallei. Dit is ongeveer waar de trigger voor de eerste valstrik zal zijn.
  
  
  Het is onwaarschijnlijk dat ze te veel problemen genoeg waarderen om heel hard hun best te doen
  
  
  - bewakers worden onzorgvuldig als ze elke dag lange tochten moeten maken, omdat ze patrouilleren nutteloos vinden. De kaart liet zien dat de volgende depressie in het bergoppervlak 400 meter naar het noorden lag. Geduldig baande Nick zich een weg door de bomen en struiken tot de grond afliep naar een klein bergbeekje. Terwijl hij het koele water in zijn hand nam om te drinken, merkte hij dat de nacht volkomen zwart was. ‘Goede tijd,’ besloot hij.
  
  
  Bijna elke stroom heeft een soort doorgang die door een enkele jager wordt gebruikt, soms slechts één of twee keer per jaar, maar in de meeste gevallen gedurende meer dan duizend jaar. Helaas was dit niet een van de beste paden. Er ging een uur voorbij voordat Nick de eerste glimp van licht van beneden zag. Twee uur eerder had hij in het zwakke maanlicht tussen de bomen een oud houten bijgebouw gezien. Toen hij stopte aan de rand van de open plek in de vallei, gaf zijn horloge 10:56 aan.
  
  
  Nu - geduld. Hij herinnerde zich het oude gezegde over het Grootste Paard, met wie hij af en toe een paktocht maakte naar de Rocky Mountains. Dit was onderdeel van veel adviezen aan krijgers – degenen die op weg zijn naar hun laatste leven.
  
  
  Een kwart mijl verderop, op de bodem van de vallei, precies waar het werd aangegeven door de T-vormige zwarte markering op de kaart, bevond zich het gigantische landhuis van de heer - of het landhuis van de voormalige heer. Het was drie verdiepingen hoog en glom van licht als een middeleeuws kasteel toen de eigenaar van het landgoed een receptie organiseerde. De dubbele lichten van auto's bleven langs de andere kant bewegen en de parkeerplaats op- en afgaan.
  
  
  Verderop in de vallei, aan de rechterkant, waren er andere lichten waarvan de kaart aangaf dat het mogelijk voormalige bediendenhuizen, stallen, winkels of kassen waren - het was onmogelijk om dit met zekerheid vast te stellen.
  
  
  Dan zal hij zien wat hij feitelijk heeft waargenomen. Een ogenblik staken de man en de hond, omgeven door licht, naast hem de rand van de vallei over. Iets op de schouder van de man zou een wapen kunnen zijn. Ze volgden het grindpad dat evenwijdig aan de boomgrens liep en liepen langs de parkeerplaats naar de achterliggende gebouwen. De hond was een Doberman of herder. De twee patrouillerende figuren verdwenen bijna uit het zicht en verlieten de verlichte gebieden, waarna Nicks gevoelige oren een ander geluid oppikten. Het geklik, gerinkel en het zwakke geknars van voetstappen op het grind onderbraken hun ritme, stopten en gingen weer verder.
  
  
  Nick volgde de man, terwijl zijn eigen voetstappen geluidloos door het dikke, gladde gras bewogen, en na een paar minuten zag en voelde hij wat hij vermoedde: de achterkant van het landgoed was gescheiden van het hoofdgebouw door een hoog draadhek, de bovenkant van Dat waren drie strengen strak prikkeldraad, onheilspellend omlijnd in het maanlicht. Hij volgde het hek door de vallei, zag een hek met een grindpad dat het hek kruiste, en vond 200 meter verderop een ander hek dat een weg met een zwarte top blokkeerde. Hij liep door de weelderige vegetatie aan de rand van de weg, glipte de parkeerplaats op en verstopte zich in de schaduw van de limousine.
  
  
  Mensen in de vallei hielden van grote auto's; op de parkeerplaats, of wat hij vanuit de twee schijnwerpers kon zien, leken alleen auto's van meer dan $ 5.000 te staan. Toen de glimmende Lincoln binnenreed, volgde Nick de twee mannen die hem verlieten het huis in, waarbij hij achterin een respectvolle afstand hield. Terwijl hij liep, trok hij zijn das recht, vouwde zijn hoed netjes op, maakte zich schoon en trok zijn jasje soepel over zijn grote lichaam. De man die door Leesburg Street sjokte werd een respectabele, waardige man die zijn kleren nonchalant droeg en toch wist je dat ze van de hoogste kwaliteit waren.
  
  
  Het pad van de parkeerplaats naar het huis liep over het terrein. Het werd met lange tussenpozen verlicht door waterstromen, en in de goed onderhouden struiken eromheen werden vaak lampen op voethoogte geplaatst. Nick liep nonchalant rond, een waardige gast die op een ontmoeting wachtte. Hij stak een lange Churchill-sigaar op, een van de drie die in een keurig leren etui in een van de vele binnenzakken van zijn speciale jasje werd bewaard. Het is verrassend hoe weinig mensen argwanend kijken naar iemand die over straat loopt en geniet van een sigaar of pijp. Ren langs een politieagent met je ondergoed onder je arm en je wordt misschien neergeschoten. Loop langs hem heen met de kroonjuwelen in je brievenbus, terwijl je een blauwe wolk van zwoel Havana blaast, en de agent zal respectvol naar je knikken.
  
  
  Toen hij de achterkant van het huis bereikte, sprong Nick over de struiken de duisternis in en liep naar de achterkant, waar de houten hekken lichten vertoonden onder de metalen schilden die de vuilnisbakken moesten verbergen. Hij rende de dichtstbijzijnde deur uit, zag de hal en de wasruimte en liep door de gang naar het midden van het huis. Hij zag een enorme keuken, maar de activiteit eindigde bij hem vandaan. De hal eindigde met een deur die toegang gaf tot een andere gang, veel rijker versierd en gemeubileerd dan de diensthal. Er waren vier kluisjes net buiten de deur aan de servicezijde. Nick opende er snel een en zag bezems en schoonmaakapparatuur. Hij ging het hoofdgedeelte van het huis binnen
  
  
  - en ging rechtstreeks naar een magere man in een zwart pak, die hem vragend aankeek. De vragende uitdrukking veranderde in achterdocht, maar voordat hij iets kon zeggen, stak Nick zijn hand op.
  
  
  Net als Alastair Williams - maar heel snel - vroeg hij: "Mijn liefste, is er een kaptafel op deze verdieping? Al dat heerlijke bier, weet je, maar ik voel me erg ongemakkelijk..."
  
  
  Nick danste van voet tot voet en keek de man smekend aan.
  
  
  "Wat heb je in gedachten..."
  
  
  'Het toilet is een oude man! Waar is in godsnaam het toilet?'
  
  
  De man begreep het plotseling, en de humor van de situatie en zijn eigen sadisme leidden zijn vermoedens af. 'Kabinet voor water, hè? Wil je wat drinken?'
  
  
  ‘God nee,’ explodeerde Nick. 'Dank je...' Hij wendde zich af terwijl hij doorging met dansen, waarbij zijn gezicht rood werd totdat hij zich realiseerde dat zijn blozend gezicht moest gloeien.
  
  
  ‘Hier, Mac,’ zei de man, ‘Abonneer je op mij.’
  
  
  Hij leidde Nick de hoek om, langs de rand van een enorme kamer met eikenhouten lambrisering en hangende wandtapijten, naar een ondiepe nis met aan het eind een deur. "Daar." Hij wees en grijnsde. Toen hij besefte dat belangrijke gasten hem misschien nodig hadden, vertrok hij snel.
  
  
  Nick waste zijn gezicht, verzorgde zichzelf zorgvuldig, controleerde zijn make-up en slenterde terug de grote kamer in, genietend van een lange zwarte sigaar. De geluiden kwamen uit een grote boog aan de andere kant. Hij naderde het en zag een adembenemend beeld.
  
  
  De kamer had een enorme langwerpige vorm met hoge openslaande deuren aan de ene kant en een boog aan de andere kant. Op de gepolijste vloer bij de ramen dansten zeven koppels op de zachte muziek die uit een stereopaar kwam. Dichtbij het midden van de achterste muur bevond zich een kleine ovale bar waarrond een tiental mannen zich verzamelden, en in gesprekscentra gevormd door kleurrijke U-vormige groepen banken praatten andere mannen, sommigen ontspannen, sommigen met hun hoofden bij elkaar. Uit de verre boog klonk het geklik van biljartballen.
  
  
  Afgezien van de dansende vrouwen, die er allemaal verfijnd uitzagen - of het nu de vrouwen van de rijken waren of de slimmere, duurdere hoeren - waren er slechts vier vrouwen in de kamer. Bijna alle mannen zagen er rijk uit. Er waren een paar smokings, maar de indruk ging veel dieper.
  
  
  Nick liep met majestueuze waardigheid de vijf brede treden de kamer af en bestudeerde onopvallend de aanwezigen in de kamer. Sla de smoking over en stel je deze mensen voor, gekleed in Engelse gewaden, verzameld aan het koninklijk hof in het feodale Engeland, of verzameld na een bourbondiner in Versailles. Mollige lichamen, zachte handen, te snelle glimlachen, berekenende ogen en een constant gespreksgeluid. Discrete vragen, verhulde voorstellen, complexe plannen en intriges werden beurtelings getoond en met elkaar verweven als de omstandigheden het toelieten.
  
  
  Hij zag verschillende congresleden, twee generaals in burgerkleding, Robert Quitlock, Harry Cushing en een tiental andere mannen die zijn fotografische geest had gecatalogiseerd op basis van recente gebeurtenissen in Washington. Hij liep naar de bar, pakte een grote whisky en frisdrank - "Geen ijs alsjeblieft" - en draaide zich om om Akito Tsogu Nu Moto's vragende blik te ontmoeten.
  
  
  
  Hoofdstuk VI.
  
  
  
  Nick keek langs Akito heen, glimlachte, knikte naar de denkbeeldige vriend achter hem en draaide zich om. De oudere Moto was, zoals altijd, uitdrukkingsloos - het was onmogelijk te raden welke gedachten er achter die serene maar onverbiddelijke gelaatstrekken schuilgingen.
  
  
  'Neem me niet kwalijk, alstublieft,' Akito's stem klonk bij zijn elleboog. 'Jij en ik hebben elkaar ontmoet, denk ik. Het is zo moeilijk voor mij om westerse kenmerken te onthouden, net zoals jullie ons Aziaten in verwarring brengen, dat weet ik zeker. Ik ben Akito Moto...'
  
  
  Akito grinnikte beleefd, maar toen Nick hem weer aankeek, was er geen spoor van humor te vinden in die gebeitelde bruine vlakken.
  
  
  'Ik weet het niet meer, oude man.' Nick glimlachte nauwelijks en stak zijn hand uit. "Alastair Williams van Vickers."
  
  
  "Vickers?" Akito keek verbaasd. Nick dacht snel na terwijl hij de mannen catalogiseerde die hij hier zag. Hij vervolgde: 'Divisie Olie en Boren.'
  
  
  'Doel! Ik heb een aantal van jouw mensen ontmoet in Saoedi-Arabië. Ja, ja, ik denk Kirk, Miglierina en Robbins. Weet je...?'
  
  
  Nick betwijfelde of hij zo snel alle namen kon bedenken. Hij speelde. 'Echt waar? Een tijdje geleden, denk ik, vóór de... eh, veranderingen?'
  
  
  'Ja. Vóór de verandering.' Hij zuchtte. "Je had daar een geweldige situatie." Akito sloeg even zijn ogen neer, alsof hij hulde bracht aan de gederfde winst. Toen glimlachte hij alleen met zijn lippen. 'Maar je bent hersteld. Het is niet zo erg als het had kunnen zijn.'
  
  
  'Nee. Een half brood en zo.'
  
  
  'Ik vertegenwoordig de Confederatie. Kun je bespreken...?'
  
  
  'Niet persoonlijk. Quentin Smithfield doet alles wat je in Londen zou moeten zien. Hij kon niet komen.'
  
  
  "Ah! Is hij beschikbaar?"
  
  
  "Nogal."
  
  
  'Dat wist ik niet. Het is zo moeilijk om je rond Aramco te organiseren.'
  
  
  "Nogal." Nick haalde uit de koffer een van de prachtig gegraveerde Vickers-kaarten van Alastair Beadle Williams, met het adres van Vickers en het Londense telefoonnummer, maar op het bureau van een AX-agent. Met pen schreef hij op de achterkant: "Met Mr. Moto, Pennsylvania, 14 juli. A. B. Williams."
  
  
  'Dat zou moeten helpen, oude man.'
  
  
  "Bedankt."
  
  
  Akito Han gaf Nick een van zijn eigen kaarten. 'We zijn zwaar in de markt. Ik neem aan dat je dat weet? Ik ben van plan volgende maand naar Londen te komen. Ik zal met meneer Smithfield spreken.'
  
  
  Nick knikte en draaide zich om. Akito keek toe terwijl hij de kaart voorzichtig weglegde. Toen maakte ik met mijn handen een tent en dacht erover na. Het was een raadsel. Misschien herinnert Ruth zich dat nog wel. Hij ging op zoek naar zijn "dochter".
  
  
  Nick voelde een zweetdruppel in zijn nek en veegde het voorzichtig weg met een zakdoek. Gemakkelijk nu - zijn controle was beter dan dat. Zijn vermomming was uitstekend, maar er bestond argwaan jegens de Japanse patriarch. Nick bewoog zich langzaam en hinkte met zijn wandelstok. Soms konden ze meer aflezen aan je manier van lopen dan aan je uiterlijk, en hij voelde de helderbruine ogen op zijn rug.
  
  
  Hij stond op de dansvloer: een blozende, grijsharige Britse zakenman die de meisjes bewonderde. Hij zag Ann We Ling met haar witte tanden flitsen in het bijzijn van de jonge leider. Ze schitterde in een splitrok met pailletten.
  
  
  Hij herinnerde zich de opmerking van Ruth; Papa zou in Caïro zijn. Ach ja? Hij liep door de kamer en ving flarden van een gesprek op. Deze bijeenkomst had absoluut betrekking op olie. Hawk was een beetje in de war door wat Barney en Bill uit het afluisteren hadden afgeleid. Misschien gebruikte de andere kant staal als codewoord voor olie. Toen hij bij een groep stopte, hoorde hij: "...$850.000 per jaar voor ons en ongeveer hetzelfde voor de overheid. Maar voor een investering van $200.000 mag je niet klagen..."
  
  
  Het Britse accent zei: "...we verdienen echt beter, maar..."
  
  
  Nick is daar weggegaan.
  
  
  Hij herinnerde zich de opmerking van Jeanie. "We vliegen voornamelijk of in vergaderzalen met airconditioning..."
  
  
  Waar was ze? De hele plaats was voorzien van airconditioning. Hij glipte de cafetaria binnen, liep tussen nog meer mensen door in de muziekkamer, keek de prachtige bibliotheek binnen, vond de voordeur en vertrok. Geen spoor van de andere meisjes, Hans Geist of de Duitser die Baumann zou kunnen zijn.
  
  
  Hij liep het pad af en liep richting de parkeerplaats. Een strenge jongeman die in de hoek van het huis stond, keek hem nadenkend aan. Nick knikte. 'Een charmante avond, nietwaar, oude man?'
  
  
  "Ja."
  
  
  Een echte Brit zou het woord 'oude man' nooit zo vaak tegen vreemden gebruiken, maar het was geweldig om snel indruk op je te maken. Nick blies een rookwolk uit en liep verder. Hij liep langs een paar mannen en knikte beleefd. Op de parkeerplaats dwaalde hij door de rij auto's, zag niemand erin - en plotseling was hij weg.
  
  
  Hij liep in het donker over de weg met de zwarte top tot hij de slagboom bereikte. Het was afgesloten met een gewoon slot van hoge kwaliteit. Drie minuten later opende hij het met een van de standaard lockpicks van zijn keuze en sloot het achter zich. Het zou hem minstens een minuut kosten om het nog eens te doen; hij hoopte dat hij niet overhaast zou vertrekken.
  
  
  De weg zou een halve mijl lang zachtjes moeten slingeren en eindigen waar de gebouwen op de oude kaart waren aangegeven en waar hij de lichten van bovenaf had gezien. Hij liep behoedzaam en liep stil. Twee keer reed hij van de weg toen er 's nachts auto's passeerden: de ene vanuit het hoofdgebouw, de andere keerde terug. Hij draaide zich om en zag de lichten van de gebouwen - een kleinere versie van het hoofdgebouw.
  
  
  De hond blafte en hij verstijfde. Het geluid was voor hem. Hij koos een hoog punt en keek totdat er van rechts naar links een figuur tussen hem en de lichten passeerde. Een van de bewakers volgde het grindpad naar de andere kant van de vallei. Op deze afstand was het blaffen niet voor hem bedoeld - misschien niet voor een waakhond.
  
  
  Hij wachtte lang totdat hij het gekraak en gerinkel van de poort hoorde en er zeker van was dat de bewaker hem verliet. Hij liep langzaam om het grote gebouw heen en negeerde de garage met tien stallingen die in het donker stond, en een andere schuur zonder licht.
  
  
  Het zal niet gemakkelijk zijn. Bij elk van de drie deuren zat een man; alleen de zuidkant bleef onopgemerkt. Hij kroop door het weelderige landschap aan de andere kant en bereikte het eerste raam, een hoge en brede opening die ongetwijfeld op maat was gemaakt. Voorzichtig tuurde hij de luxueus ingerichte lege slaapkamer binnen, prachtig gedecoreerd in een exotische moderne stijl. Hij controleerde het raam. Dubbel thermisch pastel en afsluitbaar. Verdomde airco!
  
  
  Hij hurkte neer en onderzocht zijn spoor. Het bedekte keurige beplanting in de buurt van het huis, maar de dichtstbijzijnde dekking van het gebouw was het vijftien meter lange gazon waarover het naderde. Als ze hondenpatrouilles ondersteunen, kan hij in de problemen komen, anders zal hij voorzichtig bewegen en zoveel mogelijk uit de buurt van raamverlichting blijven.
  
  
  Je wist maar nooit: zijn intocht in de vallei en het onderzoek naar een luxueuze conferentie in een groot huis zouden deel kunnen uitmaken van een grote valstrik. Misschien is "John Villon" gewaarschuwd. Hij gaf zichzelf het voordeel van de twijfel. Illegale groepen hadden dezelfde personeelsproblemen als bedrijven en bureaucratieën. De hoofden – Akito, Baumann, Geist, Villon of wie dan ook – konden een strak schip besturen en duidelijke bevelen en uitstekende plannen geven. Maar de troepen zijn dat altijd
  
  
  vertoonde dezelfde zwakheden: luiheid, onzorgvuldigheid en gebrek aan verbeeldingskracht voor het onverwachte.
  
  
  ‘Ik ben onverwacht,’ verzekerde hij zichzelf. Hij keek door het volgende raam. Het was gedeeltelijk bedekt met gordijnen, maar door de binnendeuren keek hij rond in een grote kamer met vijfzitsbanken rond een stenen open haard, groot genoeg om een stier te koken en toch ruimte te hebben voor een aantal spiesjes gevogelte.
  
  
  Terwijl hij op de banken zat en er ontspannen uitzag als een avond in het Hunter Mountain Resort, zag hij mannen en meisjes; op hun foto's zag hij Ginny, Ruth, Susie, Pong Pong Lily en Sonia Ranez; Akito, Hans Geist, Sammy en een magere Chinese man die, afgaande op zijn bewegingen, de gemaskerde man had kunnen zijn tijdens de aanval op de Demings in Maryland.
  
  
  Ruth en haar vader moeten in een auto hebben gezeten die hem onderweg inhaalde. Hij vroeg zich af of ze speciaal hierheen waren gekomen omdat Akito "Alastair Williams" had ontmoet.
  
  
  Een van de meisjes schonk drankjes in. Het viel Nick op hoe snel Pong Pong Lily de tafelaansteker oppakte en deze naar Hans Geist bracht om hem aan te steken. Ze had deze blik terwijl ze naar de grote blonde man keek - Nick nam de observatie op ter referentie. Geist liep langzaam heen en weer, pratend, terwijl de anderen aandachtig luisterden en soms lachten om zijn woorden.
  
  
  Nick keek nadenkend toe. Wat, hoe, waarom? Bedrijfsleiders en enkele meisjes? Niet echt. Hoeren en pooiers? Nee - de sfeer was goed, maar de relatie was niet goed; en dit was geen gewone sociale bijeenkomst.
  
  
  Hij haalde een kleine stethoscoop met een kort buisje tevoorschijn en probeerde hem op het dubbele glas; fronste toen hij niets hoorde. Hij moest naar die kamer of dat punt gaan waar hij het kon horen. En als hij een deel van dit gesprek kon opnemen op een apparaatje dat niet groter was dan een pak kaarten dat soms zijn rechterdijbeen irriteerde – daar zou hij met Stuart over moeten praten – zou hij een aantal antwoorden hebben. Haviks wenkbrauwen zullen zeker omhoog gaan als hij het verliest.
  
  
  Als hij binnenkwam als Alastair Beadle Williams, zou zijn aanstelling tien seconden duren en zou hij rond de dertig leven - er zaten hersens in die stapel. Nick fronste zijn wenkbrauwen en kroop door de beplanting.
  
  
  Het volgende raam keek uit op dezelfde kamer, en het raam daarna ook. De volgende was een kleedkamer en een gang, waar iets leek op toiletten. De laatste ramen keken uit op de prijzenkamer en de bibliotheek, allemaal met donkere panelen en bedekt met een rijk bruin tapijt, waar twee streng kijkende managers zaten te praten. ‘Ik zou die deal ook graag willen horen,’ mompelde Nick.
  
  
  Hij keek om de hoek van het gebouw.
  
  
  De bewaker keek ongemakkelijk. Hij was een sportieve man in een donker pak die zijn verantwoordelijkheden duidelijk serieus nam. Hij plaatste de kampstoel in de struiken, maar bleef er niet in zitten. Hij liep heen en weer, keek naar de drie schijnwerpers die de portiek verlichtten, keek de nacht in. Hij stond nooit langer dan een paar ogenblikken met zijn rug naar Nick toe.
  
  
  Nick keek hem door de struiken na. Hij controleerde mentaal tientallen aanstootgevende en verdedigende items in de cape van de tovenaar, aangeleverd door de vindingrijke Stuart en de technici van AX. Ach ja, ze konden niet aan alles denken. Het was zijn zaak en de kansen waren klein.
  
  
  Een omzichtiger persoon dan Nick zou de situatie hebben overwogen en misschien zijn mond hebben gehouden. Het idee was nog nooit bij agent Axe opgekomen, die Hawk als 'onze beste' beschouwde. Nick herinnerde zich nog wat Harry Demarkin ooit zei: "Ik push altijd omdat we niet betaald worden om te verliezen."
  
  
  Harry duwde te vaak. Misschien is het nu de beurt aan Nick.
  
  
  Hij probeerde iets anders. Hij zette zijn gedachten even af en stelde zich toen de duisternis bij de poort van de weg voor. Alsof zijn gedachten een stomme film waren, construeerde hij een figuur die de slagboom naderde, pakte een stuk gereedschap en brak het slot open. Hij stelde zich zelfs de geluiden en het gerinkel voor terwijl de man aan de ketting trok.
  
  
  Met de foto in gedachten keek hij naar het hoofd van de bewaker. De man begon zich naar Nick toe te draaien, maar leek te luisteren. Hij deed een paar stappen en keek bezorgd. Nick concentreerde zich, wetende dat hij hulpeloos was als iemand achter hem aankwam. Het zweet liep langs mijn nek. De man draaide zich om. Hij keek naar de poort. Ik ging wandelen en keek de nacht in.
  
  
  Nick deed tien stille stappen en sprong. Een slag, een stoot met de vingers die de ronde punt van een speer vormden, en vervolgens een hand om de nek ter bescherming terwijl hij de man terugsleepte naar de hoek van het huis, de struiken in. Het was twintig seconden later.
  
  
  Als een cowboy die een stier in bedwang houdt nadat hij hem in een rodeo heeft gereden, scheurde Nick twee korte stukken vislijn uit zijn jas en drapeerde hij kruidnagellussen en vierkante knopen om de polsen en enkels van de man. Het dunne nylon zorgde voor een sterkere handboei dan handboeien. De voltooide prop sprong in Nick's hand - hij hoefde niet meer na te denken of zijn zakken te onderzoeken dan de cowboy die op jacht moest naar zijn varkenslijnen - en werd vastgezet in de open mond van de man. Nick sleepte hem de dikste struik in.
  
  
  Hij wordt pas over een uur of twee wakker.
  
  
  Toen Nick overeind kwam, gingen de autolichten op het hek aan, stopten en gingen branden. Hij viel naast zijn slachtoffer. Een zwarte limousine stopte bij de portiek en twee goedgeklede mannen, allebei rond de vijftig, stapten uit. De chauffeur liep druk om de auto heen, schijnbaar verrast door de afwezigheid van de portier-bewaker, en bleef enige tijd in het licht staan nadat zijn passagiers het huis waren binnengekomen.
  
  
  ‘Als hij een vriend van de bewaker is, komt alles goed,’ stelde Nick zichzelf gerust. Ik hoop dat hij keek. De chauffeur stak een korte sigaar op, keek om zich heen, haalde zijn schouders op, stapte in de auto en reed terug naar het hoofdgebouw. Hij was niet van plan zijn vriend een standje te geven, die waarschijnlijk om een goede en vermakelijke reden zijn post had verlaten. Nick zuchtte van opluchting. Personeelsuitdagingen hebben hun voordelen.
  
  
  Hij liep snel naar de deur en keek door het kleine glaasje. De mannen verdwenen. Hij opende de deur, glipte naar binnen en dook in wat leek op een inloopkast met wastafels.
  
  
  De kamer was leeg. Hij keek weer de hal in. Het is tijd dat nieuwkomers centraal staan.
  
  
  Hij deed een stap naar voren en een stem achter hem zei vragend: 'Hallo...?
  
  
  Hij draaide om. Een van de mannen uit de prijzenkamer keek hem argwanend aan. Nick glimlachte. "Ik was naar jou aan het zoeken!" zei hij met een enthousiasme dat hij niet voelde. "Kunnen we daar praten?" Hij liep naar de deur van de trofeeënkamer.
  
  
  "Ik ken jou niet. Wat...?"
  
  
  De man volgde hem automatisch, zijn gezicht hard.
  
  
  "Kijk er naar." Nick pakte samenzweerderig een zwart notitieboekje en verborg het in zijn hand. 'Ga uit het zicht. We willen niet dat Geist dit ziet.'
  
  
  De man volgde hem fronsend. De andere man was nog in de kamer. Nick glimlachte breed en riep: 'Hé. Kijk hier eens naar.'
  
  
  De zittende man deed een stap naar voren om zich bij hen te voegen, met een blik van volledige achterdocht op zijn gezicht. Nick duwde tegen de deur. De tweede man reikte onder zijn jas. Nick handelde snel. Hij sloeg zijn sterke armen om hun nek en sloeg hun hoofden tegen elkaar. Ze gingen naar beneden, de een was stil, de ander kreunde.
  
  
  Toen hij ze kokhalsde en vastbond nadat hij een .38 S&W Terrier en een .32 Spaanse Galesi achter een stoel had gegooid, was hij blij dat hij zich terughoudend had getoond. Dit waren oudere mensen - waarschijnlijk bezoekers, geen bewakers of jongens van Geist. Hij haalde hun portemonnee met papieren en pasjes eruit en stopte ze in zijn broekzak. Er is nu geen tijd om ze te bestuderen.
  
  
  Hij controleerde de hal. Het was nog steeds leeg. Hij gleed er stilletjes langs, zag de groep bij de open haard, druk en opgewekt in gesprek, en kroop achter de bank. Hij was te ver weg, maar hij was binnen.
  
  
  Hij dacht: de echte Alistair zou hebben gezegd: 'Voor een cent, voor een pond.' PRIMA.! Helemaal!
  
  
  Halverwege de kamer was er nog een communicatiepunt: een groep meubels bij de ramen. Hij kroop ernaartoe en vond beschutting tussen de tafels op de rugleuning van de bank. Ze hadden lampen, tijdschriften, asbakken en pakjes sigaretten. Hij herschikte enkele voorwerpen om een barrière te creëren waar je doorheen kon kijken.
  
  
  Ruth Moto serveerde drankjes aan de nieuwkomers. Ze bleven staan alsof ze met een bepaald doel waren gekomen. Toen Jeanie opstond en verder liep dan de mannen – het type bankier met een nietszeggende permanente glimlach – was het doel duidelijk. Ze zei: 'Ik ben zo blij dat ik u tevreden heb gesteld, meneer Carrington. En vreselijk blij dat u terug bent.'
  
  
  ‘Ik hou van je merk,’ zei de man oprecht, maar zijn opgewekte houding leek vals. Hij was nog steeds de rechtvaardige vader, met zijn mentaliteit in een kleine stad die te verward was om zich ooit op zijn gemak te voelen bij een mooi meisje - vooral een eersteklas hoer. Ginny pakte zijn hand en ze liepen door de poort aan het andere eind van de kamer.
  
  
  De andere man zei: "Ik... ik zou graag... kennis willen maken met... ga met juffrouw mee... ah, juffrouw Lily." Nick grinnikte. Hij was zo gespannen dat hij niet kon praten. Een eersteklas familiehuis in Parijs, Kopenhagen of Hamburg zou hen beleefd de deur wijzen.
  
  
  Pong Pong Lily stond op en liep naar hem toe, dromend van vloeibare schoonheid in een roze cocktailjurk. 'U vleit mij, meneer O'Brien.'
  
  
  'Je ziet er... voor mij het mooiste uit.' Nick zag Ruths wenkbrauwen optrekken bij de lompe opmerking, en het gezicht van Susie Cuong verhardde een beetje.
  
  
  Pong-Pong legde gracieus zijn hand op zijn schouder. "Zullen we..."
  
  
  "We gaan het zeker doen." O'Brien nam een grote slok uit zijn glas en liep met haar mee, met het drankje in zijn hand. Nick hoopte dat hij spoedig een ontmoeting met zijn biechtvader zou hebben.
  
  
  Toen de twee echtparen vertrokken waren, zei Hans Geist: 'Wees niet beledigd, Susie. Hij is gewoon een landgenoot die veel gedronken heeft. Ik weet zeker dat je hem gisteravond gelukkig hebt gemaakt. Ik weet zeker dat jij dat ook bent. van de mooiste meisjes die hij ooit heeft gezien." ".
  
  
  “Bedankt, Hans,” antwoordde Susie. "Hij is niet zo sterk. Een echt konijn, en oh, zo intens. Ik voelde me de hele tijd ongemakkelijk bij hem."
  
  
  'Hij liep gewoon rechtdoor?'
  
  
  "Oh ja. Hij vroeg me zelfs om de lichten uit te doen toen we halfnaakt waren." Iedereen lachte.
  
  
  Akito zei liefdevol: 'Zo'n mooi meisje als jij kan niet van elke man verwachten dat hij haar waardeert, Susie. Maar onthoud: elke man die het echt wist
  
  
  wat schoonheid heeft, zal door jou bewonderd worden. Ieder van jullie, meiden, is een buitengewone schoonheid. Wij mannen weten dit, maar jij vermoedt het. Maar schoonheid is niet ongewoon. Het vinden van meisjes zoals jij met schoonheid en intelligentie, ach, dat is een zeldzame combinatie."
  
  
  "Bovendien," voegde Hans toe, "ben jij politiek geïnformeerd. Je loopt voorop in de samenleving. Hoeveel meisjes in de wereld zijn zo? Niet heel veel. Anne, je glas is leeg. Nog eentje?"
  
  
  ‘Nu niet,’ koerde de schoonheid.
  
  
  Nick fronste zijn wenkbrauwen. Wat was het? Over het behandelen van de hertogin als een hoer en de hoer als een hertogin gesproken! Het was een paradijs voor prostituees. De mannen speelden de rol van pooiers, maar gedroegen zich als bezoekers van een theekransje op de middelbare school. Toch, dacht hij weemoedig, was het een uitstekende tactiek. Effectief bij vrouwen. Madame Bergeron bouwde een van de beroemdste huizen in Parijs en vergaarde er een fortuin mee.
  
  
  Een kleine Chinese man in een wit gewaad kwam via de andere boog binnen, met een dienblad met wat leek op canapés. Nick kon ternauwernood ontwijken.
  
  
  De ober overhandigde het dienblad, zette het op de salontafel en vertrok. Nick vroeg zich af hoeveel anderen er in huis waren. Peinzend beoordeelde hij zijn wapens. Hij had een Wilhelmina en een extra magazijn, twee dodelijke gasbommen - "Pierre" - in de zakken van zijn jockeyshort, die net zo goed tot de uitrusting van een goochelaar behoorden als zijn jas, en verschillende explosieven.
  
  
  Hij hoorde Hans Geist zeggen: "... en over een week ontmoeten we Commandant Eén op het schip, vanaf donderdag. Laten we een goede indruk maken. Ik weet dat hij trots op ons is en blij met de gang van zaken."
  
  
  'Gaan uw onderhandelingen met deze groep goed?' - vroeg Ruth Moto.
  
  
  "Geweldig. Ik had nooit gedacht dat het anders kon. Het zijn handelaars en wij willen kopen. Meestal gaat het in deze situatie vlot."
  
  
  Akito vroeg: 'Wie is Alastair Williams? Een Brit van de oliedivisie van Vickers. Ik weet zeker dat ik hem ergens eerder heb ontmoet, maar ik kan hem niet plaatsen.'
  
  
  Na een moment van stilte antwoordde Geist: 'Ik weet het niet. De naam komt me niet bekend voor. En Vickers heeft geen dochteronderneming die ze de oliedivisie noemen. Wat doet hij precies? Waar heb je hem ontmoet? "
  
  
  'Hier. Hij is bij gasten.'
  
  
  Nick keek even op en zag dat Geist de telefoon oppakte en een nummer draaide. "Fred? Kijk eens naar je gastenlijst. Heb je Alastair Williams toegevoegd? Nee... Wanneer kwam hij aan? Je hebt hem nooit te gast gehad? Akito, hoe ziet hij eruit?"
  
  
  'Groot. Mollig. Rood gezicht. Grijs haar. Heel Engels.'
  
  
  'Was hij bij anderen?'
  
  
  "Nee."
  
  
  Hans herhaalde de beschrijving in de telefoon. 'Vertel het aan Vlad en Ali. Zoek een man die aan deze beschrijving voldoet, anders is er hier iets mis. Beoordeel alle gasten met een Engels accent. Ik ben er over een paar minuten.' Hij heeft de telefoon vervangen. "Dit is óf een eenvoudige zaak, óf een heel serieuze zaak. Jij en ik kunnen maar beter gaan..."
  
  
  Nick verloor de rest toen zijn scherpe gehoor buiten een geluid oppikte. Eén of meerdere auto's arriveerden. Als de kamer vol raakt, komt hij tussen groepen terecht. Hij kroop naar de ingang van de hal, terwijl hij de meubels tussen hemzelf en de mensen bij de open haard hield. Toen hij de bocht bereikte, stond hij op en liep naar de deur, die openging en vijf mannen binnenliet.
  
  
  Ze waren vrolijk aan het praten - de een was high, de ander giechelde. Nick glimlachte breed en zwaaide met zijn hand naar de grote kamer. "Kom binnen..."
  
  
  Hij draaide zich om en liep snel de brede trap op.
  
  
  Op de tweede verdieping was een lange gang. Hij liep naar de ramen die uitkeken op de weg. Onder de schijnwerpers stonden twee grote auto's. De laatste groep leek alleen te rijden.
  
  
  Hij liep naar achteren, langs de luxe woonkamer en drie luxe slaapkamers met open deuren. Hij liep naar de gesloten deur en luisterde naar zijn kleine stethoscoop, maar hoorde niets, ging de kamer binnen en sloot de deur achter zich. Het was een slaapkamer, met hier en daar verspreide voorwerpen die erop duidden dat de kamer bewoond was. Hij zocht snel: de tafel, het bureau, twee dure koffers. Niets. Geen stukje papier. Het was een grote mannenkamer, zo groot als de pakken in de kast. Mogelijk Geist.
  
  
  De volgende kamer was interessanter - en bijna rampzalig.
  
  
  Hij hoorde een zware ademhaling en een gekreun. Terwijl hij de stethoscoop weer in zijn zak stopte, ging de volgende deur in de gang open en een van de eerste mannen arriveerde en Pong Pong Lily stapte naar buiten.
  
  
  Nick richtte zich op en glimlachte. "Hallo. Heb je het leuk?"
  
  
  De man staarde. Pong Pong riep uit: "Wie ben jij?"
  
  
  ‘Ja,’ herhaalde een harde en luide mannenstem achter hem. "Wie ben je?"
  
  
  Nick draaide zich om en zag de magere Chinese man – degene van wie hij vermoedde dat hij achter het masker zat in Maryland – vanaf de trap naderen, met stille stappen op het dikke tapijt. De slanke hand verdween onder zijn jasje naar de plek waar de clamshell-holster zou zijn.
  
  
  "Ik ben team twee," zei Nick. Hij probeerde de deur te openen waar hij naar had geluisterd. Hij werd ontmaskerd. "Welterusten."
  
  
  Hij sprong tegen de deur en sloeg die achter zich dicht, vond de klink en deed hem op slot.
  
  
  Er klonk een zucht en een grom vanuit het grote bed waar de ander eerder was gearriveerd en Ginny
  
  
  Ze waren naakt.
  
  
  Vuisten bonkten tegen de deur. - Ginny schreeuwde. De naakte man viel op de grond en rende op Nick af met de enorme vastberadenheid van een man die al heel lang voetbalde.
  
  
  
  Hoofdstuk VII.
  
  
  
  Nick ontweek met het sierlijke gemak van een matador. Carrington sloeg met een klap tegen de muur, wat het geluid van de deur nog versterkte. Nick gebruikte een trap en een slag, beide met de precisie van de chirurg, om hem te wurgen toen hij op de grond viel.
  
  
  "Wie ben je?" Ginny schreeuwde bijna.
  
  
  ‘Iedereen is geïnteresseerd in de kleine ik,’ zei Nick. "Ik ben team drie, vier en vijf."
  
  
  Hij keek naar de deur. Zoals al het andere in de kamer was alles top. Om door te breken hebben ze een stormram of stevig meubilair nodig.
  
  
  "Wat ben je aan het doen?"
  
  
  'Ik ben de zoon van Bauman.'
  
  
  "Hulp!" - ze riep. Toen dacht ik even na. "Wie ben je?"
  
  
  'De zoon van Bauman. Hij heeft er drie. Het is een geheim.'
  
  
  Ze gleed op de grond en stond op. Nicks blik gleed over het lange, prachtige lichaam, en de herinnering aan wat het kon doen verlichtte hem even. Iemand heeft tegen de deur getrapt. Hij was trots op zichzelf - ik behield nog steeds die oude onzorgvuldigheid. ‘Aankleden,’ blafte hij. 'Snel. Ik moet je hier weghalen.'
  
  
  "Moet je me hier weghalen? Ben je gek..."
  
  
  'Hans en Sammy zijn van plan jullie allemaal te vermoorden na deze ontmoeting. Wil je dood?'
  
  
  'Je bent boos. Help!'
  
  
  'Iedereen behalve Ruth. Akito heeft het gerepareerd. En Pong Pong. Hans heeft het gerepareerd.'
  
  
  Ze pakte haar dunne beha van de stoel en wikkelde die om zich heen. Wat hij zei, misleidde de vrouw in haar. Als ze een paar minuten nadacht, zou ze beseffen dat hij loog. Iets zwaarder dan een been raakte de deur. Met één geoefende beweging van zijn pols trok hij Wilhelmina eruit en schoot twaalf uur door de voortreffelijke beplating. Het geluid hield op.
  
  
  Jeanie trok haar hoge hakken aan en staarde naar de Luger. Haar uitdrukking was een mengeling van angst en verbazing toen ze naar het pistool keek. "Dit is wat we bij Bauman zagen..."
  
  
  ‘Natuurlijk,’ snauwde Nick. "Kom naar het raam."
  
  
  Maar zijn gevoelens namen toe. Eerste initiële leider. Deze bende, de meisjes en natuurlijk Baumann! Met een beweging van zijn vinger zette hij zijn kleine voicerecorder aan.
  
  
  Terwijl hij het raam opende en het aluminium scherm van de veerklemmen verwijderde, zei hij: 'Baumann heeft me gestuurd om je eruit te halen. We zullen de anderen later redden als we kunnen. We hebben een klein leger bij de ingang van deze plek. "
  
  
  ‘Dit is een puinhoop,’ jammerde Jeanie. "Ik begrijp het niet ..."
  
  
  ‘Baumann zal het uitleggen,’ zei Nick luid en zette de recorder uit. Soms overleven de banden het, maar jij niet.
  
  
  Hij keek de nacht in. Dit was de oostkant. Er stond een bewaker bij de deur, maar hij was duidelijk in beslag genomen door de commotie. Ze hebben de tactiek van een interne inval naar de top niet uitgewerkt. Ze zullen zo aan het raam denken.
  
  
  In het licht van de ramen beneden was het gladde gazon leeg. Hij draaide zich om en strekte beide handen naar Ginny uit. "Hefboom." Het was een lange weg om te landen.
  
  
  "Welke?"
  
  
  'Wacht even. Hoe jij in de bar werkt. Weet je nog?'
  
  
  'Natuurlijk weet ik het nog, maar...' Ze stopte en keek naar de mollige, oudere, maar vreemd atletische man die voor het raam leunde en zijn handen uitstak en zich draaide om haar dicht te houden. Hij trok zelfs de mouwen en manchetten op. Het kleine detail overtuigde haar. Ze pakte haar handen vast en hapte naar adem: ze waren huid over staal, net zo krachtig als die van welke professional dan ook. "Ben je serieus..."
  
  
  Ze vergat deze vraag toen ze met haar hoofd naar voren door het raam werd getrokken. Ze stelde zich voor dat ze op de grond viel en haar nek brak, en probeerde zich op te krullen om te vallen. Ze kwam wat aan, maar dat was niet nodig. Sterke armen leidden haar in een strakke voorwaartse salto en draaiden haar vervolgens opzij terwijl ze zich weer omdraaide naar de zijkant van het gebouw. In plaats van de witgeverfde romp van het schip te raken, sloeg ze er lichtjes mee met haar dij, die werd vastgehouden door de vreemde, krachtige man die nu boven haar hing en met zijn knieën de vensterbank vasthield.
  
  
  'Het is maar een korte val,' zei hij, terwijl zijn gezicht een vreemde klodder was met omgekeerde trekken in de duisternis erboven. 'Buig je knieën. Klaar - oh-oh-daisy.'
  
  
  Ze landde een halve hortensia, krabde aan haar been maar stuiterde moeiteloos op haar sterke benen. De hoge hakken gingen tot diep in de nacht door, verloren terwijl ze naar buiten draaiden.
  
  
  Ze keek om zich heen met de hulpeloze, paniekerige blik van een konijn dat uit een struik de open grond in stormde waar honden blaften, en ze rende weg.
  
  
  Zodra hij haar losliet, klom Nick langs de zijkant van het gebouw, pakte de rand vast en bleef even hangen tot het meisje onder hem was. Vervolgens draaide hij zich opzij om de hortensia te laten passeren en landde net zo gemakkelijk. als een parachutist met een parachute van vierendertig voet. Hij maakte een salto om te voorkomen dat hij viel en rolde op zijn rechterkant achter Ginny.
  
  
  Hoe kan dit meisje weggaan! Hij ving een glimp op van haar terwijl ze in de wei verdween, buiten het bereik van de lichten. Hij rende haar achterna en rende rechtdoor
  
  
  de duisternis in, redenerend dat ze zich in paniek misschien niet zou omdraaien en minstens enkele tientallen meters zijwaarts zou lopen. Nick kon elke afstand tot een halve mijl afleggen in een tijd die acceptabel zou zijn voor een gemiddelde universiteitswedstrijd. Hij wist niet dat Ginny Ahling, naast de acrobatiek van haar familie, ooit het snelste meisje in Blagovesjtsjensk was. Ze liepen de hele afstand en ze hielp elk team van Harbin tot aan de rivier de Amoer.
  
  
  Nick stopte. Ver voor zich hoorde hij voetstappen. Hij rende. Ze liep recht op het hoge prikkeldraad afrastering af. Als ze hem op volle snelheid had geraakt, zou ze zijn gevallen, of erger. Hij berekende mentaal de afstand tot de rand van de vallei, schatte de tijd en de genomen stappen in, schatte hoe ver ze voor hem was. Toen telde hij achtentwintig stappen, bleef staan, bracht zijn handen naar zijn mond en riep: 'Ginny! Stop, gevaar. Stop. Kijk.'
  
  
  Hij luisterde. Het lopen van de benen stopte. Hij rende naar voren, hoorde of voelde een beweging van voren naar rechts en veranderde zijn koers. Even later hoorde hij haar bewegen.
  
  
  ‘Niet rennen,’ zei hij zacht. 'Je ging regelrecht op het hek af. Het zou onder stroom kunnen staan. Hoe dan ook, je zult jezelf pijn doen.'
  
  
  Hij vond haar 's nachts en omhelsde haar. Ze huilde niet, ze beefde alleen maar. Ze voelde en rook net zo heerlijk als in Washington – misschien nog wel meer, gezien de hitte van haar opwinding en het vochtige zweet op zijn wang.
  
  
  ‘Rustig maar,’ kalmeerde hij. ‘Adem even.’
  
  
  Er was lawaai in het huis. De mannen renden rond, wezen naar het raam en doorzochten de struiken. De lichten in het garagegebouw gingen aan en er kwamen verschillende mensen naar buiten, half gekleed en met lange voorwerpen in de hand waarvan Nick besloot dat het geen schoppen waren. Een auto reed over de weg en braakte vier mannen uit, en een ander licht flitste op hen af nabij het hoofdgebouw. Honden blaften. In een waas van licht zag hij dat de bewaker en de hond zich bij de mannen onder het raam hadden aangesloten.
  
  
  Hij onderzocht het hek. Het zag er niet geëlektrificeerd uit, alleen hoog en bedekt met prikkeldraad – het beste soort industriële afrastering. De drie poorten in de vallei waren te ver weg en leidden nergens heen, en zouden spoedig in de gaten worden gehouden. Hij keek achterom. De mannen organiseerden zichzelf - en niet slecht. Er reed een auto naar de poort. Vier patrouilles verspreidden zich. Degene met de hond liep recht op hen af en volgde hun spoor.
  
  
  Nick groef snel de basis van een stalen hekpaal uit en plantte drie plaquettes met explosieven die leken op zwarte pluggen pruimtabak. Hij voegde nog twee energiebommen toe, in de vorm van dikke balpennen, en een brillenkoker gevuld met Stewarts speciale mengsel van nitroglycerine en diatomeeënaarde. Het was zijn voorraad explosieven, maar zonder het vermogen om de kracht te beheersen die alles zou vergen om een draad te breken. Hij zette de miniatuurzekering van dertig seconden aan en trok Ginny weg, terwijl hij aftelde.
  
  
  ‘Tweeëntwintig,’ zei hij. Hij gooide Ginny samen met hem op de grond. ‘Ga liggen.’ Leg je gezicht op de grond."
  
  
  Hij draaide ze naar de ladingen, zodat het oppervlak zo klein mogelijk was. De draad kan uit elkaar vliegen als granaatscherven. Hij gebruikte zijn twee granaten, gebouwd als aanstekers, niet omdat hun ladingen het niet waard waren om hun regen van vlijmscherp metaal te riskeren. De patrouille met de hond was slechts honderd meter verderop. Wat is verkeerd met...
  
  
  WAMOOOOOOO!
  
  
  Oude betrouwbare Stuart. "Laten we." Hij sleepte Jeanie naar het punt van de explosie en onderzocht het rafelige gat in de duisternis. Je zou er in een Volkswagen langs kunnen rijden. Als de logica van het meisje nu zou werken en ze weigerde toe te geven, zou hij het hebben.
  
  
  "Gaat het?" - vroeg hij meelevend, terwijl hij in haar schouder kneep.
  
  
  "Ik... ik denk het."
  
  
  "Laten we." Ze renden naar de plek waar volgens hem misschien een pad over de berg zou lopen. Nadat hij honderd meter had gelopen, zei hij: 'Stop.'
  
  
  Hij keek achterom. Zaklampen onderzochten het gat in de draad. De hond blafte. Meer honden antwoordden - ze leidden hen ergens vandaan. Ze moeten verschillende rassen hebben. Een auto reed over het gazon en de lichten gingen uit toen een gebroken draad in hun licht gloeide. De mannen tuimelde naar buiten.
  
  
  Nick haalde een granaat tevoorschijn en gooide die met alle macht naar de straatlantaarns. Ik kan er niet bij, maar het kan een depressivum zijn. Hij telde er vijftien. Hij zei: "Weer naar beneden." Vergeleken met de andere leek de explosie op vuurwerk. Het machinepistool donderde; twee korte uitbarstingen van elk zes of zeven, en toen hij stopte brulde de man: ‘Houd vol!’
  
  
  Nick trok Jeanie eruit en liep naar de rand van de vallei. Een paar kogels vlogen in hun algemene richting, ricocheerden van de grond en vlogen door de nacht met een kwaadaardige whoosh-r-r-r-r-r die intrigerend is de eerste keer dat je het hoort - en beangstigend elke keer dat je het voor altijd hoort. Nick heeft dit vaker gehoord.
  
  
  Hij keek achterom. De granaat remde hen af. Ze naderden de grillige draadafgrond als een boorgroep op een infanterieschool. Er zaten nu twintig of meer mensen achter hen aan. Twee krachtige lantaarns staken in de duisternis, maar ik kon ze niet bereiken.
  
  
  Als de wolken de maan hadden onthuld, zouden hij en Ginny allebei een kogel hebben opgevangen.
  
  
  Hij rende weg terwijl hij de hand van het meisje vasthield. Ze zei: "Waar zijn we..."
  
  
  ‘Praat niet,’ onderbrak hij haar, ‘we leven of sterven samen, dus vertrouw op mij.’
  
  
  Zijn knieën raakten een struik en hij stopte. In welke richting liep het pad? Logischerwijs zou deze aan de rechterkant moeten zijn, parallel aan de koers die hij vanuit het hoofdgebouw had gevolgd. Hij draaide zich in die richting.
  
  
  Een helder licht flitste uit een opening in de draad en verspreidde zich over het gazon, bereikte het bos aan hun linkerkant en raakte de struiken met een bleke aanraking. Iemand had een krachtiger licht meegenomen, waarschijnlijk een handlamp van zes volt voor sporters. Hij sleepte Jeanie de bosjes in en drukte haar tegen de grond. Bijgevoegd! Hij boog zijn hoofd naar de grond toen het licht hun schuilplaats raakte en liep verder, de bomen verkennend. Veel soldaten stierven omdat hun gezichten verlicht waren.
  
  
  Ginny fluisterde: 'Laten we hier weggaan.'
  
  
  "Ik wil nu niet neergeschoten worden." Hij kon haar niet vertellen dat er geen uitweg was. Achter hen lag een bos en een klif, en hij wist niet waar het pad was. Als ze bewegen, is het geluid dodelijk. Als ze over het gazon lopen, zal het licht ze vinden.
  
  
  Hij onderzocht experimenteel de struiken en probeerde een plek te vinden waar een spoor te vinden was. Lage hemlocktakken en tweede groei maken krakende geluiden. Het licht weerkaatste, miste ze weer en bewoog zich de andere kant op.
  
  
  Bij de draad begonnen ze één voor één te passeren, in keurig verdeelde sprongen. Degene die het bevel over hen voerde, vernietigde nu iedereen behalve degenen die oprukken. Ze kenden hun dingen. Nick trok Wilhelmina eruit en drukte zijn binnenhand tegen de enige reserveclip die in zijn riem zat, waar vroeger zijn blindedarm zat. Dit was een kleine troost. Die korte uitbarstingen wezen op een goede man met een pistool – en er waren er waarschijnlijk meer.
  
  
  De drie mannen liepen door het gat en verspreidden zich. De ander rende naar hem toe, een goed doelwit in het licht van de auto's. Het had geen zin om te wachten. Hij kon net zo goed in beweging komen terwijl de prikkeldraad onder zijn bevel stond, en zo hun gezamenlijke aanval tegenhouden. Met de precisie van een meester hield hij rekening met de val, de snelheid van de persoon, en met één schot schoot hij de rennende figuur neer. Hij schoot een tweede kogel in een van de koplampen van de auto en deze werd plotseling eenogig. Koel richtte hij op het felle licht van de handfakkel toen het machinepistool weer openging, een ander zich erbij voegde en twee of drie pistolen vlammen begonnen te laten flitsen. Hij raakte het vuil.
  
  
  Overal klonk een onheilspellend gebrul. De kogels vlogen over het gras en kletterden op droge takken. Ze gaven het landschap water en hij durfde zich niet te bewegen. Als dat licht de fosforescentie van zijn huid zou opvangen, en zo nu en dan een glinstering op zijn polshorloge, zouden hij en Genii lijken worden, doorzeefd en verscheurd door lood, koper en staal. Ze probeerde haar hoofd op te heffen. Hij duwde haar zachtjes. 'Niet kijken. Blijf waar je bent.'
  
  
  Het schieten stopte. De laatste die stopte was een machinepistool, dat methodisch korte uitbarstingen afvuurde langs de boslijn. Nick weerstond de verleiding om even te kijken. Dit is een goede voetsoldaat.
  
  
  De man die Nick neerschoot, kreunde terwijl de pijn door zijn keel scheurde. Een krachtige stem schreeuwde: 'Houd je vuur vast. John Nummer Twee sleept Angelo terug achter de auto. Raak hem dan niet aan. Barry - neem drie van je mannen, neem de auto, rijd rond de straat en bots tegen die bomen. Ram Neem de auto, stap uit en rijd naar ons toe. Houd dat licht daar, aan de rand. Vince, heb je nog munitie over?'
  
  
  'Vijfendertig tot veertig.' Nick dacht: mijn goede schutter?
  
  
  "Kijk naar het licht."
  
  
  "Rechts."
  
  
  'Kijk en luister. We hebben ze vastgepind.'
  
  
  Generaal dus. Nick trok het donkere jasje over zijn gezicht, stak zijn hand erin en waagde een blik. De meesten moeten elkaar even aankijken. In het oog van de koplamp van een auto sleepte een andere man een gewonde man weg die zwaar ademde. De lantaarn bewoog ver naar links door het bos. De drie mannen renden richting het huis.
  
  
  Er werd een bevel uitgesproken dat Nick niet hoorde. De mannen begonnen achter de auto te kruipen, als een patrouille achter een tank. Nick maakte zich zorgen over de drie mannen die door de prikkeldraad waren gegaan. Als er in deze groep een doener was, zou hij langzaam vooruitgaan als een dodelijk reptiel.
  
  
  Ginny gorgelde. Nick klopte haar op haar hoofd. ‘Stil,’ fluisterde hij. "Wees heel stil." Hij hield zijn adem in en luisterde, terwijl hij probeerde iets te zien of te voelen bewegen in de bijna duisternis.
  
  
  Nog meer mompelende stemmen en een knipperend licht. De enige koplamp van de auto ging uit. Nick fronste zijn wenkbrauwen. Nu zal het meesterbrein zijn kanonniers zonder licht voortbewegen. Waar waren intussen de drie die hij voor het laatst met hun gezicht naar beneden ergens in de zee van duisternis voor zich had zien liggen?
  
  
  De auto startte en brulde langs de weg, stopte bij het hek, draaide zich om en snelde over de weide. Hier komen de flankers! Als ik de kans had
  
  
  Ik zou via de radio artillerie, mortiervuur en een ondersteunend peloton ontvangen. Beter nog: stuur mij een tank of een pantserwagen als je er nog een hebt.
  
  
  
  Hoofdstuk VIII.
  
  
  
  De motor van een auto met één koplamp brulde. De deuren sloegen voor hem dicht. Nicks fantasieën werden onderbroken. Frontale aanval ook! Verdomd effectief. Hij schoof de overgebleven granaat in zijn linkerhand en drukte Wilhelmina tegen zijn rechterhand. De flankerende auto zette zijn koplampen aan terwijl hij langs de kreek reed, stuiterde en het nabijgelegen grindpad overstak.
  
  
  De koplamp van de auto achter de draad ging aan en hij versnelde richting de afgrond. De handlantaarn ging weer aan en speurde de bomen af. Met zijn glans doorboorde hij de rij struiken. Er was een crash te horen - het machinepistool donderde. Het schudde opnieuw. Nick dacht: hij schiet waarschijnlijk op een van zijn mannen, een van de drie die hierheen zijn gekomen.
  
  
  "Hé... dat ben ik." Het eindigde met een zucht.
  
  
  Misschien doet hij dat ook. Nick kneep zijn ogen tot spleetjes. Zijn nachtzicht was net zo uitstekend als caroteen en 20/15 zicht, maar hij kon de andere twee niet vinden.
  
  
  De auto kwam vervolgens tegen een hek terecht. Even zag Nick een donkere gedaante van twaalf meter voor zich terwijl het licht van de auto in zijn richting zwaaide. Hij schoot twee keer en wist zeker dat hij scoorde. Maar nu begint de bal!
  
  
  Hij schoot met de koplamp en perste lood in de auto, waarbij hij een patroon helemaal in de onderkant van de voorruit naaide. Zijn laatste schoten werden afgevuurd op de handlamp voordat deze werd uitgeschakeld.
  
  
  De motor van de auto brulde en er klonk nog een gebrul. Nick suggereerde dat hij de bestuurder mogelijk had opgepikt en dat de auto terug tegen het hek reed.
  
  
  "Hier is hij!" - schreeuwde een krachtige stem. 'Naar rechts. Bovenop en erop.'
  
  
  "Kom op." Nick trok Ginny eruit. "Laat ze rennen."
  
  
  Hij leidde haar naar voren richting en langs het gras, weg van de aanvallers maar naar een andere auto die een paar meter van de boomgrens stond, ongeveer honderd meter verderop.
  
  
  En toen kwam de maan achter de wolken vandaan. Nick hurkte en draaide zich naar de opening, stopte een reservemagazijn in Wilhelmina en tuurde in de duisternis, die plotseling minder beschut werd. Hij had een paar seconden. Hij en Ginny waren tegen het bos moeilijker te zien dan hun aanvallers tegen de kunstmatige horizon. De man met de zaklamp zette hem domweg aan. Nick merkte op dat hij de kogel in zijn linkerhand hield omdat hij de kogel op de plek van de riemgesp plaatste. De man zakte in elkaar en lichtstralen stroomden over de grond, waardoor Nick nog beter zichtbaar werd dat er een tiental figuren op hem afkwamen. De leider bevond zich ongeveer tweehonderd meter verderop. Nick schoot hem neer. dacht ik, en Stuart vraagt zich af waarom ik bij Wilhelmina blijf! Geef de kogels door, Stuart, en we komen hieruit. Maar Stuart hoorde hem niet.
  
  
  Maanschot! Hij miste er één en ving hem op bij de tweede. Nog een paar schoten en het is voorbij. De pistolen knipoogden naar hem en hij hoorde opnieuw het zoemende-r-r-r-r-r. Hij stootte Ginny aan. "Loop."
  
  
  Hij haalde een kleine ovale bal tevoorschijn, drukte op een hendel aan de zijkant en gooide hem in de gevechtslinie. Stuarts rookbom, die zich snel verspreidde, dichte camouflage had, maar binnen een paar minuten verdween. Het apparaat grijnsde en een ogenblik waren ze verborgen.
  
  
  Hij rende achter Ginny aan. De auto stopte aan de rand van het bos. Drie mannen vlogen uit de auto met opgeheven pistool, vage dreigementen zichtbaar in de duisternis. De koplampen van de auto bleven branden. Pistolen achter je rug en pistolen in je gezicht; Nick huiverde. En nog twee cartridges in de mijne!
  
  
  Hij keek achterom. Een vaag silhouet sprong uit de grijswitte mist. Om de kogel te redden gooide Nick zijn tweede en laatste rookgranaat erin, waardoor de omtrek ervan verdween. Hij draaide zich om naar de auto. De drie mannen gingen uit elkaar, omdat ze Ginny niet wilden vermoorden of al hun vuur voor hem wilden bewaren. Hoe belangrijk kun je worden? Nick kwam op hen af en hurkte neer. Twee van jullie gaan met mij mee, en dit is het einde. Ik ga dichterbij komen om het doel in het maanlicht te bereiken.
  
  
  B-VOOM! Vanuit het bos, halverwege tussen Jeanie, Nick en de drie naderende mannen, donderde een zwaar wapen: het hese gebrul van een geweer van behoorlijk kaliber. Een van de donkere figuren viel. B-VOOM! B-VOOM! De andere twee figuren vielen op de grond. Nick kon niet zeggen of er één of allebei gewond waren; de eerste schreeuwde het uit van de pijn.
  
  
  'Kom hier,' zei Nick, terwijl hij Ginny's hand van achteren pakte. De man met het geweer kon voor of tegen zijn, maar hij was de enige hoop in zicht, waardoor hij automatisch een bondgenoot werd. Hij sleepte Ginny de bosjes in en liet zich op het schietpunt vallen.
  
  
  CRACK-BAM B-VOOM! Hetzelfde wapen met een snuitschot dichtbij en wees hen de weg! Nick hield de Luger laag. CRACK-BAM B-VOOM! Ginny zuchtte en schreeuwde. De snuitstoot was zo dichtbij dat het hen trof als een orkaan, maar geen enkele wind kon je trommelvliezen zo doen schudden. Hij schoot langs hen heen, richting het rookgordijn.
  
  
  ‘Hoi,’ riep Nick. "Heb je hulp nodig?"
  
  
  ‘Nou, ik zal verdoemd zijn,’ antwoordde iemands stem. 'Ja. Kom en red mij.' Het was John Villon.
  
  
  In een mum van tijd stonden ze naast hem. Nick zei -
  
  
  'Hartelijk dank, oude man. Even een snelle gunst. Zou je zo'n negen miljoen Luger-rondes bij je hebben?'
  
  
  "Nee jij?"
  
  
  "Er is nog één cartridge over.
  
  
  'Hier. Colt 45. Weet jij dat?'
  
  
  "Hou ervan." Hij pakte het zware pistool. "Laten we gaan naar?"
  
  
  "Volg mij."
  
  
  Villon liep door de bomen, kronkelend en draaiend. Even later kwamen ze bij een pad, waarbij de bomen erboven een open snede tegen de hemel lieten zien, en de maan een gebroken gouden munt op de rand.
  
  
  Nick zei: 'Er is geen tijd om je te vragen waarom. Wil je ons terug over de berg brengen?'
  
  
  'Natuurlijk. Maar de honden zullen ons wel vinden.'
  
  
  'Dat weet ik. Stel dat je met een meisje meegaat. Ik haal je op of wacht niet langer dan tien minuten op me op de oude weg.'
  
  
  'Mijn jeep is er. Maar we kunnen beter bij elkaar blijven. Je krijgt alleen maar...'
  
  
  ‘Kom op,’ zei Nick, ‘je hebt tijd voor me gewonnen.’ Het is mijn beurt om te werken."
  
  
  Hij rende over het pad naar de weide zonder op antwoord te wachten. Ze reden tussen de bomen om de auto heen en hij bevond zich aan de andere kant van de plaats waar zijn passagiers op de grond vielen. Afgaande op de kwaliteit van de mensen die hij vanavond had gezien, zouden ze, als een van hen veilig was voor dat geweerschot, door de bomen naar hem kruipen. Hij rende naar de auto en keek naar binnen. Hij was leeg, de koplampen waren aan, de motor draaide.
  
  
  Automatische doos. Hij draaide zich halverwege terug, gebruikte laag om met volgas vooruit te rijden en zette onmiddellijk de hendel omhoog om te bewegen.
  
  
  De man vloekte en vijftien meter verderop ging een pistool af. De kogel raakte het metaal van de auto. Een ander schot ging door het glas, een halve meter van zijn hoofd. Hij hurkte, maakte een dubbele draai, stak het grindpad over en rende de kreek af en op.
  
  
  Hij volgde het hek, bereikte de weg en draaide zich af richting het hoofdgebouw. Hij reed een kwart mijl, deed de lichten uit en trapte op de rem. Hij sprong eruit en haalde uit zijn jasje een pijpje, twintig centimeter lang en nauwelijks zo dik als een potlood. Hij had er vier bij zich, gewone brandgevaarlijke lonten. Hij pakte de kleine cilinders aan beide uiteinden met zijn vingers vast, draaide ze om en gooide ze in de benzinetank. Door de draaiing werd de afdichting verbroken en stroomde het zuur langs de dunne metalen wand naar beneden. De muur hield het ongeveer een minuut vol, en toen laaide het apparaat op - heet en doordringend, als fosfor.
  
  
  Niet zoveel als hij zou willen. Hij vond het jammer dat hij geen tijd had gehad om een steen te vinden om het gaspedaal vast te houden, maar achter hem raasden de lichten van een auto op het hek af. De snelheid lag rond de veertig toen hij de versnellingspook in neutraal zette, de zware auto richting de parkeerplaats kantelde en eruit sprong.
  
  
  De val schokte hem, ondanks alle worpen die hij kon maken. Hij rende de weide in, op weg naar het pad dat de vallei uit leidde, en viel toen op de grond terwijl de koplampen hem achtervolgden.
  
  
  De auto die hij achterliet, rolde over een aanzienlijke afstand tussen rijen geparkeerde auto's, waarbij hij langs de voorkant van verschillende auto's schraapte terwijl hij heen en weer slingerde. De geluiden waren interessant. Hij zette de recorder aan terwijl hij naar het bos rende.
  
  
  Hij luisterde naar het fluitje van de ontploffende benzinetank. Je wist nog nooit van de ontstekingsplug in een gesloten tank. Hij heeft de tankdop natuurlijk niet verwijderd, en theoretisch zou er voldoende zuurstof moeten zijn, vooral als de eerste explosie de tank zou doen scheuren. Maar als de tank vol zat of speciaal was gebouwd van duurzaam of kogelvrij metaal, was er alleen maar een klein brandje.
  
  
  Terwijl hij zich op de lichten van het huis concentreerde, vond hij de uitgang naar het pad. Hij luisterde aandachtig, bewoog zich aandachtig, maar de drie mannen die met de flankerende auto reden waren niet zichtbaar. Hij beklom de berg rustig en snel, maar niet roekeloos, uit angst voor een hinderlaag.
  
  
  De tank explodeerde met een bevredigend gebrul, een explosie gehuld in brij. Hij keek achterom en zag vlammen in de lucht opstijgen.
  
  
  ‘Speel er een beetje mee,’ mompelde hij. Hij ving Ginny en John Villon op vlak voordat ze de oude weg aan de andere kant van de afslag bereikten.
  
  
  * * *
  
  
  Ze reden in Villons jeep met vierwielaandrijving naar de gerestaureerde boerderij. Hij parkeerde de auto achterin en ze gingen de keuken binnen. Het was net zo prachtig gerestaureerd als de buitenkant, allemaal brede toonbanken, rijk hout en glanzend koper - alleen al door ernaar te kijken ruik je appeltaart, stel je emmers verse melk voor en stel je ronde, blozende en ronde meisjes voor met lange rokken, maar zonder ondergoed .
  
  
  Villon plaatste het M1-geweer tussen twee koperen haken boven de deur, goot water in de ketel en zei, terwijl hij het op het fornuis zette: "Ik geloof dat u de badkamer nodig heeft, mevrouw. Precies daar. Eerste deur aan de linkerkant. U vindt handdoeken Er liggen cosmetica in de kast.’
  
  
  'Bedankt,' zei Ginny – Nick dacht een beetje zwakjes na – en verdween.
  
  
  Villon vulde de waterkoker en stak de stekker in het stopcontact. De restauratie omvatte moderne gemakken: er was een gasfornuis en in de grote open voorraadkast zag Nick een grote koelkast en vriezer. Hij zei: "Ze zullen hier zijn. De honden."
  
  
  “Ja,” antwoordde Villon. 'We weten wanneer ze arriveren. Minstens twintig minuten eerder.'
  
  
  "Sam
  
  
  Hoe wist je dat ik de weg op kwam? "
  
  
  "Ja."
  
  
  Grijze ogen keken je recht aan toen Villon sprak, maar de man was erg terughoudend. De blik op zijn gezicht leek te zeggen: 'Ik zal niet tegen je liegen, maar ik zal het je snel vertellen als het jouw zaken niet zijn.' Nick was plotseling heel blij dat hij had besloten, de eerste keer dat hij de oude weg opreed, niet te proberen over het Browning-geweer te springen. Hij herinnerde zich Villons werk met het geweer en was bijzonder tevreden met deze beslissing. Het minste wat hij kon krijgen was dat zijn been eraf werd geschoten. Nick vroeg: "TV-scanner?"
  
  
  'Niets zo ingewikkelds. Rond 1895 vond een spoorwegarbeider een apparaat uit dat de ijzeren microfoon heette. Heb je er ooit van gehoord?'
  
  
  "Nee."
  
  
  "De eerste leek op een koolstoftelefoonhoorn die langs de sporen was gemonteerd. Als de trein voorbijkwam, hoorde je het geluid en wist je waar hij was."
  
  
  "Vroege fout."
  
  
  "Dat klopt, de mijne zijn natuurlijk verbeterd." Villon wees naar een notenhouten kastje aan de muur, waarvan Nick aannam dat het een hifi-luidsprekersysteem was. "Mijn ijzeren microfoons zijn veel gevoeliger. Ze zenden het signaal draadloos uit en worden alleen geactiveerd als het geluidsniveau stijgt, maar de rest is te danken aan deze onbekende telegraafoperator op de Connecticut River Railroad."
  
  
  "Hoe weet je of iemand op een weg of een bergpad loopt?"
  
  
  Villon opende de voorkant van het kleine kastje en onthulde zes indicatielampjes en schakelaars. "Als je geluiden hoort, kijk je. Het licht vertelt je dat. Als er meer dan één aan is, schakel je de andere even uit of verhoog je de gevoeligheid van de ontvanger met behulp van een reostaat."
  
  
  "Geweldig". Nick trok een .45-pistool uit zijn riem en legde het voorzichtig op de brede tafel. 'Hartelijk dank. Vind je het erg wie het mij vertelt? Wat? Waarom?'
  
  
  'Als jij hetzelfde doet. Britse inlichtingendienst? Je accent is verkeerd als je al een hele tijd niet meer in dit land hebt gewoond.'
  
  
  'De meeste mensen merken dat niet. Nee, de Britten niet. Heb jij Luger-kogels?'
  
  
  'Ja. Ik zal je er zo een paar geven. Laten we zeggen dat ik een asociale kerel ben die niet wil dat mensen gewond raken en gek genoeg is om erbij betrokken te raken.'
  
  
  'Ik zou liever zeggen dat u Ulysses Lord bent.' Nick liet zijn Engelse accent vallen. ‘U had een geweldige staat van dienst in de 28e Divisie, kapitein. U begon bij de oude 103e Cavalerie. U raakte twee keer gewond. U kunt nog steeds met een M-1 vliegen. U hebt dat stuk eigendom gehouden toen de landgoederen werden verkocht, misschien voor een jachtkamp. Later heb je deze oude boerderij herbouwd.'
  
  
  "Villon" plaatste de zakjes in kopjes en vulde ze met heet water. "Welke zijn van jou?"
  
  
  ‘Dat kan ik je niet vertellen, maar je was dichtbij. Ik geef je een telefoonnummer in Washington dat je kunt bellen. Ze zullen me gedeeltelijk steunen als je jezelf zorgvuldig voorstelt in de legerarchieven. Of je kunt ze daar bezoeken en je Ik weet het zeker.".
  
  
  'Ik kan mensen eerlijk beoordelen. Ik denk dat het goed met je gaat. Maar schrijf dit getal op. Hier...'
  
  
  Nick schreef een nummer op waarmee de beller een verificatieproces zou doorlopen dat – als de beller legitiem was – hem uiteindelijk zou verbinden met Hawks assistent. 'Als je ons naar mijn auto brengt, gaan we uit de weg. Hoe lang hebben we nog voordat ze het einde van de weg blokkeren?'
  
  
  'Het is een lus van vijfentwintig kilometer over smalle wegen. We hebben de tijd.'
  
  
  'Alles goed met je?'
  
  
  'Ze kennen mij - en ze weten genoeg om me met rust te laten. Ze weten niet dat ik je heb geholpen.'
  
  
  "Ze zullen het wel uitzoeken."
  
  
  "Naar de hel met ze."
  
  
  Ginny liep de keuken binnen, haar gezicht hersteld en beheerst. Nick hervatte zijn accent. 'Hebben jullie jezelf voorgesteld? We hebben het zo druk gehad...'
  
  
  ‘We waren aan het kletsen terwijl we over de heuvel liepen,’ zei Villon droogjes. Hij overhandigde ze kopjes met schakelaars.Het geschreeuw van luie beats kwam uit de notenhouten luidspreker. Villon zat met de thee te spelen. 'Herten. Je krijgt het zo dat je na een tijdje alle dieren kunt vertellen.'
  
  
  Nick merkte op dat Ginny niet alleen haar kalmte had herwonnen, maar ook een harde uitdrukking op haar gezicht had die hij niet leuk vond. Ze had tijd om na te denken; hij vroeg zich af hoe dicht haar conclusies bij de waarheid zaten. Nick vroeg: "Hoe gaat het met je benen? De meeste meisjes zijn niet gewend om in kousen te reizen. Zijn ze gevoelig?"
  
  
  "Ik ben geen delicaat persoon." Ze probeerde het terloops uit te drukken, maar het vuur van verontwaardiging lichtte op in haar zwarte ogen. 'Je hebt me in deze vreselijke puinhoop gebracht.'
  
  
  'Dat kun je wel zeggen. De meesten van ons geven anderen de schuld van onze moeilijkheden. Maar het lijkt mij dat jij in de problemen bent gekomen - geheel zonder mijn hulp.'
  
  
  'Zei je zoon van Bauman? Ik denk...'
  
  
  De muurluidspreker zoemde op de opzwepende muziek van blaffende honden. Een ander sloot zich bij hem aan. Het leek alsof ze de kamer waren binnengekomen. Villon hief één hand op en zette met de andere het volume zachter. Mijn voeten bonkten. Ze hoorden een man grommen en naar adem happen, een ander hijgen als een langeafstandsloper. De geluiden werden luider en stierven vervolgens weg, als een mars in een film. ‘Hier zijn ze,’ zei Villon. ‘Vier of vijf mannen en drie of vier honden, zou ik zeggen.’
  
  
  Nick knikte instemmend: ‘Het waren geen Dobermanns.’
  
  
  "Ze hebben ook Rhodesian Ridgebacks en Duitse herders. Ridgebacks kunnen speuren als bloedhonden en aanvallen als tijgers. Een geweldig ras."
  
  
  'Ik weet het zeker,' zei Nick streng. "Ik kan niet wachten."
  
  
  "Wat is dit?" riep Jenny uit.
  
  
  'Een afluisterapparaat,' legde Nick uit. 'Meneer Villon heeft microfoons op de naderingen geïnstalleerd. Als televisiescanners zonder video. Ze luisteren alleen maar. Een prachtig apparaat eigenlijk.'
  
  
  Villon dronk zijn kopje leeg en zette het voorzichtig in de gootsteen. 'Ik denk niet dat je echt op ze gaat wachten.' Hij verliet even de kamer en kwam terug met een doos met parabellumkogels van negen millimeter. Nick vulde Wilhelmina's clip opnieuw en stopte er nog eens twintig in zijn zak.
  
  
  Hij stak de clip erin, tilde de schuif op met zijn duim en wijsvinger en keek hoe de kogel de kamer in vloog. Hij plaatste het pistool terug in het harnas. Hij zat net zo comfortabel onder zijn arm als een oude schoen. 'Je hebt gelijk. Laten we gaan.'
  
  
  Villon nam ze mee in een jeep naar de schutter, waar Nick de huurauto achterliet. Nick stopte toen hij uit de jeep stapte. "Ga je terug naar huis?"
  
  
  'Ja. Zeg niet dat ik de kopjes moet wassen en opbergen. Ik zal het doen.'
  
  
  'Kijk eens naar jezelf. Je kunt deze groep niet voor de gek houden. Ze kunnen je M-1 pakken en de kogels oppikken.'
  
  
  "Ze zullen niet".
  
  
  'Ik denk dat je even weg moet gaan. Ze worden heet.'
  
  
  "Ik ben in deze bergen omdat ik niet zal doen wat andere mensen denken dat ik zou moeten doen."
  
  
  'Wat heb je de laatste tijd van Martha gehoord?'
  
  
  Dit was een willekeurige test. Nick was verrast door de voltreffer. Villon slikte, fronste en zei: 'Veel succes.' Hij crashte de jeep in de struiken, draaide zich om en vertrok.
  
  
  Nick reed snel met de huurauto over de oude weg. Toen hij de snelweg bereikte, sloeg hij linksaf, weg van het domein van de Heer. Hij leerde een kaart van het gebied uit zijn hoofd en gebruikte een cirkelvormige route richting de luchthaven. Op de top van de heuvel stopte hij, haalde een kleine antennedraad uit de zendontvanger en riep naar de twee AXE-mannen in de stomerijwagen. Hij negeerde de FCC-vereisten. 'Plunger belt kantoor B. Plunger belt kantoor B. Kom binnen.'
  
  
  De stem van Barney Manoun klonk vrijwel onmiddellijk luid en duidelijk. 'Kantoor B. Kom op.'
  
  
  'Ik ga weg. Zie je enige actie?'
  
  
  'Veel. Vijf auto's in het afgelopen uur.'
  
  
  'Operatie voltooid. Ga weg tenzij je andere bevelen hebt. Vertel het aan de vogel. Jij gebruikt de telefoon eerder dan ik.'
  
  
  'Er zijn hier geen andere bevelen. Zijn we nodig?'
  
  
  'Nee. Ga naar huis.'
  
  
  "Oké, klaar."
  
  
  "Klaar en gaan."
  
  
  Nick stapte weer in de auto. Barney Manun en Bill Rohde brengen de truck terug naar het AX-kantoor in Pittsburgh en vliegen naar Washington. Het waren goede mensen. Waarschijnlijk hebben ze de vrachtwagen niet alleen bij de ingang van het landgoed geparkeerd, maar hebben ze hem verstopt en een observatiedek in het bos opgezet. En dat is precies wat ze deden, vertelde Bill hem later.
  
  
  Hij ging naar het vliegveld. Ginny zei: 'Oké, Jerry, je kunt het Engelse accent laten vallen. Waar denk je dat je me heen brengt en wat is er verdomme aan de hand?'
  
  
  
  Hoofdstuk IX.
  
  
  
  Een wrange glimlach krulde Nicks lippen even. 'Verdomme, Ginny. Ik vond mijn ouderwetse stropdas-accent best goed.'
  
  
  'Dat denk ik wel. Maar jij bent een van de weinige mensen die op de hoogte zijn van mijn acrobatische training. Ik heb te veel gepraat in jouw appartement, maar op een dag hielp het. Toen we uit het raam stapten, zei je: 'Wacht even.' Hetzelfde als bij het werken met een halter." Ik had geen tijd om erover na te denken totdat ik bij Villon aan het opruimen was. Toen zag ik je lopen. Ik ken die schouders, Jerry. Ik had het nooit geraden als ik naar jou keek. Jij bent uitgevonden door de experts. Wie ben jij, Jerry Deming? Of wie is Jerry Deming? "
  
  
  'Een man die veel aan je denkt, Ginny.' Hij moest haar stil houden totdat hij haar in het vliegtuig kreeg. Ze was een cool katje. Aan haar stem was niet te horen dat ze die nacht verschillende keren bijna was vermoord. 'Hans is te groot geworden voor zijn halsband. Zoals ik je in de kamer vertelde, tekent hij een groot dubbel kruis. Alle meisjes moesten worden vernietigd, behalve Ruth en Pong Pong.'
  
  
  ‘Ik kan het niet geloven,’ zei ze, terwijl haar kalmte trilde. Ze slikte haar woorden in en viel stil.
  
  
  ‘Ik hoop dat je dat kunt,’ dacht hij, en ik vraag me af of je een wapen hebt waar ik niets vanaf weet? Hij zag haar zich uitkleden. Ze verloor haar schoenen en haar tas, en toch... Je zou hem bijna tot op de huid kunnen uitkleden zonder Pierre's dodelijke gasbom in de speciale zak van zijn korte broek te vinden.
  
  
  Plotseling zei ze: 'Vertel me hoe Leader eruit ziet. Wie ken jij? Waar gaan we heen? Ik... ik kan je gewoon niet geloven, Jerry.'
  
  
  Hij parkeerde de auto buiten de hangar, op slechts een steenworp afstand van de plek waar de Aero Commander vastzat. Er was een vleugje zonsopgang in het oosten. Hij omhelsde haar en klopte op haar hand. "Jenny, je bent de beste. Ik heb een vrouw als jij nodig, en na gisteravond denk ik dat je weet dat je een man als ik nodig hebt. Een man vanbinnen die meer weegt dan Hans. Blijf bij mij en je zult het hebben. Het is oké We gaan terug en praten met Commando Eén, dan kun jij een beslissing nemen. Oké?'
  
  
  "Ik weet het niet..."
  
  
  Hij draaide langzaam haar kin en kuste haar. Haar lippen waren koud en hard, dan zachter, dan warmer en gastvrijer. Hij wist dat ze hem wilde geloven. Maar dit vreemde Aziatische meisje heeft te veel in haar leven gezien om gemakkelijk of langdurig voor de gek gehouden te worden. Hij zei: “Ik meende het toen ik voorstelde om daar samen een kleine pauze te nemen.
  
  
  Ik ken een klein plaatsje vlak bij de berg. Tremper, boven New York. Het blad zal snel kleurrijk worden. Als je het leuk vindt, komen we misschien minstens een weekend terug in de herfst. Vertrouw me totdat we met de Leider praten."
  
  
  Ze schudde alleen maar haar hoofd. Hij voelde een traan op haar wang. Dus de mooie Chinese vrouw was, ondanks al haar prestaties, niet van staal. Hij zei: 'Wacht hier. Ik zal er geen minuut meer zijn. Oké?'
  
  
  Ze knikte en hij liep snel door de hangar, keek even naar de auto en rende toen naar de telefooncel bij het luchthavenkantoor. Als ze besloot te vluchten, zou hij haar zien terwijl ze over de weg liep of het veld betrad.
  
  
  Hij belde het nummer en zei: 'Dit is Plunger. Bel om negen uur het Avis-kantoor en zeg dat de auto op het vliegveld staat. De sleutels liggen onder de achterbank.'
  
  
  De man antwoordde: “Ik begrijp het.”
  
  
  Nick rende terug naar de hoek van de hangar en liep toen terloops naar de auto. Jeanie zat rustig en keek naar de nieuwe dageraad.
  
  
  Hij zag hoe de motor van het vliegtuig opwarmde. Niemand verliet het kleine kantoor. Hoewel er enkele lichten aan waren, leek het vliegveld verlaten. Hij liet het vliegtuig wegvliegen, hielp haar door de lichte turbulentie boven de ochtendbergen en landde op tweeduizend voet, met een koers van 120 graden.
  
  
  Hij keek naar Ginny. Ze keek recht voor zich uit, haar mooie gezicht was een mengeling van concentratie en achterdocht. Hij zei: 'Heb een goed ontbijt als we landen. Ik wed dat je honger hebt.'
  
  
  'Ik heb eerder honger gehad. Hoe ziet Leader eruit?'
  
  
  'Hij is niet mijn type. Heb je ooit een vliegtuig gevlogen? Leg je handen op de besturing. Ik zal je een lesje geven. Het kan van pas komen.'
  
  
  'Wie ken jij nog meer? Stop met uitstellen, Jerry.'
  
  
  'We zouden veel tijd in de stallen kunnen doorbrengen. Naast het ijs in de carburateurs geloof ik dat ze meer piloten hebben gedood dan wat dan ook. Kijk en ik zal je laten zien...'
  
  
  'Vertel me maar wie je bent, Jerry,' hield ze hem op scherpe toon tegen. "Het is ver genoeg gegaan."
  
  
  Hij zuchtte. Ze was zich aan het opwarmen voor echte weerstand. 'Vind je me niet leuk genoeg om me helemaal te vertrouwen, Ginny?'
  
  
  'Ik vind je net zo leuk als iedere man die ik ooit heb ontmoet. Maar daar hebben we het niet over. Vertel me eens over Bauman.'
  
  
  'Heb je ooit zijn naam Judas horen noemen?'
  
  
  Zij dacht. Hij keek achterom. Ze fronste. "Nee. Dus?"
  
  
  "Hij komt eraan."
  
  
  'En jij noemde jezelf zijn zoon. Je liegt net zo snel als je spreekt.'
  
  
  'Je loog tegen me sinds we elkaar ontmoetten, lieverd. Maar ik begrijp het omdat je jouw rol speelde en mij niet kende. Nu ben ik eerlijk tegen je.'
  
  
  Ze is een beetje van haar kalmte kwijt. 'Hou op met proberen de rollen om te draaien en iets zinnigs te zeggen.'
  
  
  "Ik houd van je."
  
  
  'Als je dat bedoelt, bewaar het dan voor later. Ik kan niet geloven wat je zegt.'
  
  
  Haar stem klonk hard. De handschoenen werden uitgetrokken. Nick zei: 'Herinner je je Libanon?'
  
  
  "Wat?"
  
  
  "Herinner je je Harry DeMarkin nog?"
  
  
  "Nee."
  
  
  'En ze hebben een foto van jou gemaakt met Tyson the Wheel. Ik wed dat je dat niet wist.' Het schokte haar. ‘Ja,’ vervolgde hij, ‘live optreden.’ 'Hans is zo stom. Hij wilde je naar de andere kant krijgen. Met een foto. Stel je voor dat je had gesproken.'
  
  
  Hij had nog nooit de kleinere versie van de automatische piloot gebruikt, ontworpen voor de algemene luchtvaart en kleine vliegtuigen, maar deze was erop getest. Hij zette de koers uit en sloot het schip. Het leek effectief. Hij stak een sigaret op en ging zitten. Jenny weigerde er een. Ze zei: "Alles wat je zei was een leugen."
  
  
  'Je zei zelf dat ik te sterk ben om oliehandelaar te zijn.'
  
  
  "Je weet teveel."
  
  
  Ze was opvallend mooi met lage, gebogen, donkere wenkbrauwen, een gespannen mond en geconcentreerde ogen. Ze duwde te hard. Ze wilde het zelf uitzoeken, voor het geval hij geen bendelid was en ze in dubbele problemen zou komen zodra ze geland waren. Ze moet een wapen hebben. Welke? Waar?
  
  
  Ten slotte zei ze: 'Je bent een soort agent. Misschien heb je wel een foto van mij met Tyson gemaakt. Daar begon je opmerking.'
  
  
  "Wees niet grappig."
  
  
  "Interpol, Jerry?"
  
  
  'De VS hebben achtentwintig inlichtingendiensten. Ga er doorheen. En de helft daarvan is naar mij op zoek.'
  
  
  'Dan ben je misschien Brits, maar je hoort niet bij ons. Stilte.' Nou... 'Nu klonk haar stem laag en hard, net zo scherp en scherp als Hugo nadat hij het glanzende mes op de prachtige steen had geslepen. Je noemde Harry DeMarkin. Dat maakt jou meer dan waarschijnlijk AX.'
  
  
  'Natuurlijk. Zowel de CIA als de FBI.' Beide sets handschoenen gleden uit. Na een tijdje gooide je ze naar elkaars gezicht en ging je Derringers of Pepperboxes halen.
  
  
  Nick voelde spijt. Ze was zo prachtig - en hij was nog niet begonnen haar talenten te ontdekken. Deze ruggengraat was gemaakt van flexibele staalkabel bedekt met dicht schuimrubber. Je zou kunnen... Ze bewoog plotseling haar hand en hij werd op zijn hoede. Ze veegde een zweetdruppel uit de nette holte onder haar lippen.
  
  
  ‘Nee,’ zei ze bitter. 'Je bent geen vrolijk persoon of een klerk die tijd verspilt totdat hij de verbinding tot stand heeft gebracht.'
  
  
  Nicks wenkbrauwen gingen omhoog. Hij zou Hawk hierover moeten vertellen. 'Je hebt geweldig werk geleverd met Demarkin. Papa keurde het goed.'
  
  
  "Stop met deze onzin."
  
  
  "Nu ben je boos op mij."
  
  
  'Je bent een fascistische klootzak.'
  
  
  'Je kwam vreselijk snel op dit idee. Ik heb je gered.
  
  
  We waren... heel dichtbij in Washington, dacht ik. Jij bent het soort meisje dat ik zou kunnen...'
  
  
  ‘Onzin,’ onderbrak ze, ‘ik ben al uren zacht. Zoals met alles in mijn leven ging het slecht. Jij bent een advocaat. Maar ik zou graag willen weten wie en wat."
  
  
  'Oké. Vertel me eens hoe het met Tyson ging. Heb je problemen gehad?'
  
  
  Ze zat nors in een houding van sudderende woede, haar armen over elkaar geslagen voor haar borst. Hij probeerde nog een paar aantekeningen. Ze weigerde te antwoorden. Hij controleerde de koers, bewonderde de nieuwe automatische piloot, zuchtte en liet zich in zijn stoel vallen. Hij doofde zijn sigaret.
  
  
  Na een paar minuten mompelde hij: 'Wat een nacht. Ik smelt.' Hij ontspande. Hij zuchtte. De dag was onbewolkt. Hij keek neer op de beboste bergen, die eronder rolden als golven van groen, ongelijkmatig stijgend graan. Hij wierp een blik op zijn horloge, controleerde koers en snelheid, schatte wind en drift in. Hij berekende mentaal de positie van het vliegtuig. Hij sloeg zijn oogleden neer en deed alsof hij in slaap viel.
  
  
  De volgende keer dat hij door haar samengeknepen ogen durfde te kijken, waren haar armen open. Haar rechterhand was uit het zicht en het stoorde hem, maar hij durfde niet te stoppen met wat ze aan het doen was. Hij voelde de spanning en dreiging van haar bedoelingen. Soms leek het hem dat zijn training hem gevaar deed voelen, zoals een paard of een hond.
  
  
  Hij verloor haar andere hand uit het oog.
  
  
  Hij zuchtte diep en mompelde: 'Probeer niets, Ginny, tenzij je zelf een ervaren piloot bent. Dit ding staat op een nieuwe automatische piloot, waar je vast nog niet op getest bent.' Hij zonk lager in de stoel. "Het is toch moeilijk om over deze bergen te vliegen..."
  
  
  Hij haalde diep adem en hield zijn hoofd van haar af. Hij hoorde kleine bewegingen. Wat was het? Misschien was haar beha 1000-1b. sterk nylon en gemakkelijk te maken. Zelfs als het een zelfsluitende klem zou hebben, zou het dan deze explosieven aankunnen? Niet in een vliegtuig. Blad? Waar? Het gevoel van gevaar en kwaad werd zo sterk dat hij moeite moest doen om niet te bewegen, niet te kijken, niet uit zelfverdediging te handelen. Hij keek met samengeknepen ogen.
  
  
  Er bewoog iets over de bovenkant van zijn kleine gezichtsveld en viel. Instinctief stopte hij met ademen toen hij inademde toen er een soort film over zijn hoofd daalde en hij een kleine ‘voet’ hoorde. Mijn adem inhouden - dacht aan het gas. Of een soort stoom. Zo deden ze het! Met de kap van de dood! Het zou een onmiddellijke moord moeten zijn met een fantastische verlenging waarmee het meisje mannen als Harry DeMarkin en Tyson kan verslaan. Hij ademde een paar kubieke centimeter uit om te voorkomen dat de substantie in zijn neusweefsel terecht zou komen. Ik trok mijn bekken naar binnen om de druk in mijn longen te behouden.
  
  
  Hij telde. Eén, twee, drie... ze gooide het om haar nek... hield het stevig vast met een vreemde tederheid. 120, 121, 122, 123...
  
  
  Hij liet alle spieren en weefsels ontspannen, behalve de longen en het bekken. Als een yogi beval hij zijn lichaam volledig ontspannen en levenloos te zijn. Hij liet zijn ogen een beetje opengaan. 160, 161, 162...
  
  
  Ze hief een van zijn handen op. De hand lag slap en levenloos, als natte papierpulp. Ze liet het vallen - opnieuw met een vreemde tederheid. Ze zei. "Tot ziens, schat. Je was iemand anders. Vergeef me alsjeblieft. Je bent een rattenklootzak, net als iedereen, maar ik denk dat ik de aardigste rattenklootzak ben die ik ooit heb ontmoet. Ik wou dat de dingen anders waren." een geboren verliezer. Op een dag zal de wereld anders zijn. Als ik ooit die Catskills bereik, zal ik me je herinneren. Misschien zal ik me je nog herinneren... voor een lange tijd.' Ze snikte zachtjes.
  
  
  Nu had hij weinig tijd. Zijn zintuigen raakten snel afgestompt, zijn bloedstroom vertraagde. Ze opende het raam. De dunne plastic kap werd van zijn hoofd verwijderd. Ze rolde het tussen haar handpalmen en zag het krimpen en verdwijnen als de sjaal van een tovenaar. Vervolgens hield ze het tussen haar duim en wijsvinger omhoog. Aan de onderkant bungelde een kleurloze capsule, niet groter dan een kleimarmer.
  
  
  Ze wiegde het balletje heen en weer. Het zat vast aan het pakje ter grootte van een postzegel in haar hand met een klein buisje dat op een navelstreng leek. ‘Dat is walgelijk,’ zei ze bitter.
  
  
  "Natuurlijk," beaamde Nick. Hij blies scherp de resterende lucht uit, leunde over haar heen om alleen de frisse stroom uit haar raam in te ademen. Toen hij op zijn plaats ging zitten, schreeuwde ze. "Jij!..."
  
  
  'Ja, dat ben ik. Dus daardoor ben je Harry en Tyson kwijtgeraakt.'
  
  
  Ze kroop naar de kleine hut als een pas gevangen aardeekhoorn in een valstrik, ontwijkend om gevangen te worden en zocht een uitweg.
  
  
  ‘Ontspan,’ zei Nick. Hij probeerde haar niet vast te pakken. - Vertel me alles over Geist, Akito en Bauman. Misschien kan ik je helpen."
  
  
  Ze opende de deur, ondanks de druk van de wind. Nick zette de automatische piloot uit en ging langzamer rijden. Ze verliet de cabine met haar voeten eerst. Ze keek hem recht aan met een uitdrukking van afschuw, haat en vreemde vermoeidheid.
  
  
  ‘Kom terug,’ zei hij met gezag, luid en duidelijk. 'Doe niet zo stom. Ik zal je geen pijn doen. Ik ben niet dood. Ik hield mijn adem in.'
  
  
  Ze vloog halverwege het vliegtuig uit. Hij had haar bij de pols kunnen grijpen, en met zijn kracht en de kanteling van het schip naar links zou hij haar waarschijnlijk hebben neergeslagen, of ze het nu wilde of niet. Moet hij dit doen?
  
  
  Ze zou net zo waardevol zijn voor AX vanwege het plan dat hij aan het maken was. Als ze het had overleefd, zou ze sombere jaren hebben doorgebracht in een geheim complex in Texas waar maar weinig mensen van weten, weinigen zien en weinigen noemen. Jaren? Ze had het recht om te kiezen. Zijn kaak spande zich. Hij wierp een blik op de oeverindicator en hield het schip waterpas. "Kom terug, Ginny."
  
  
  "Tot ziens Jerry."
  
  
  Haar twee woorden leken zachter en droeviger; zonder warmte en haat - of was dat zijn illusie? Ze vertrok.
  
  
  Hij beoordeelde opnieuw zijn positie en daalde enkele honderden meters af. In de buurt van een smal landweggetje zag hij een bord op een schuur OX HOLLOW, vond het op de kaart van de oliemaatschappij en markeerde het op zijn kaart.
  
  
  * * *
  
  
  De eigenaar van de charteruitrusting had dienst toen hij landde. Hij wilde praten over vluchtplannen en zakelijke problemen. Nick zei: 'Mooi schip. Geweldige reis. Hartelijk dank. Tot ziens.'
  
  
  Ofwel is het lichaam van Gianni niet gevonden, ofwel zijn de luchthavencontroles nog niet zover. Hij belde een taxi vanuit een telefooncel aan de kant van de weg. Vervolgens riep hij de huidige Hawke-vlotter, een ontwerp dat willekeurig werd aangepast voor gebruik wanneer scramblers niet beschikbaar waren. Hij bereikte het in minder dan een minuut. Havik zei: 'Ja, Plunjer.'
  
  
  'Verdachte nummer twaalf heeft zelfmoord gepleegd op ongeveer vijftien kilometer, 290 graden van Bull Hollow, wat ongeveer vijfentachtig kilometer is van het laatste actiepunt.'
  
  
  "Oké, zoek het."
  
  
  "Er is geen verbinding met het bedrijf of met mij. Het is beter om te communiceren en cool te zijn. We zaten in mijn transport. Ze is vertrokken."
  
  
  "Het is duidelijk".
  
  
  'We zouden elkaar moeten ontmoeten. Ik heb een paar interessante punten.'
  
  
  'Kun jij het Fox-tijd maken? Punt vijf?'
  
  
  "Zie je daar."
  
  
  Nick hing op en bleef even staan met zijn hand op zijn kin. AX zal de autoriteiten in het Ox Hollow-gebied voorzien van een aanvaardbare verklaring voor de dood van Jeanyee. Hij vroeg zich af of iemand haar lichaam zou meenemen. Hij zou het moeten nagaan. Ze zat in het andere team, maar wie heeft de kans om te kiezen?
  
  
  Fox Time en Point Five waren een eenvoudige code voor een tijd en plaats, in dit geval een privévergaderruimte in de Army and Navy Club.
  
  
  Nick reed de taxi tot binnen drie blokken van het busstation aan Route 7. Hij stapte uit en liep de resterende afstand nadat de taxi uit het zicht was verdwenen. Het was een zonnige en warme dag, het verkeer was luidruchtig. Meneer Williams is verdwenen.
  
  
  Drie uur later rolde "Jerry Deming" de Thunderbird het verkeer in en markeerde hij zichzelf mentaal als "echt" in de huidige samenleving. Hij stopte bij een kantoorwinkel en kocht een gewoon zwart potlood om te markeren, een notitieblok en een stapel witte enveloppen.
  
  
  In zijn appartement doorzocht hij al zijn post, opende een fles Saratoga-water en schreef vijf aantekeningen. Ze waren allemaal hetzelfde. En dan waren er nog vijf.
  
  
  Uit de informatie die Hawk hem gaf, ontleende hij de waarschijnlijke adressen van Ruth, Susie, Anna, Pong Pong en Sonya. Omdat Anna en Sonya een aanduiding in hun bestanden hebben, kan dit adres waarschijnlijk alleen voor post worden gebruikt.' Hij wendde zich tot de enveloppen, maakte het pakket open en verzegelde het met een elastiekje.
  
  
  Hij bestudeerde zorgvuldig de kaarten en papieren die hij van twee mannen had afgepakt in de gang van een huis in Pennsylvania – hij beschouwde het als een ‘particulier sportbijgebouw’. Ze leken legitieme leden van een kartel dat een arendsaandeel in de olie uit het Midden-Oosten controleerde.
  
  
  Vervolgens zette hij zijn wekker en ging tot 18.00 uur naar bed. Hij dronk één drankje in het Washington Hilton, dineerde biefstuk, salade en pecannoten bij DuBarry's en liep om tien over acht de Army and Navy Club binnen. Havik wachtte op hem in een comfortabel ingerichte privékamer - een kamer die pas een maand in gebruik was en werd gebruikt voordat ze naar een andere plek verhuisden.
  
  
  Zijn baas stond bij de kleine, onverlichte open haard en hij en Nick wisselden een stevige handdruk en een lange blik uit. Nick wist dat de onvermoeibare AX-manager zijn gebruikelijke lange werkdag moest hebben gedaan; hij arriveerde meestal vóór acht uur op kantoor. Maar hij leek zo kalm en fris als een man die een middag slaap had gehad. Dit dunne, pezige lichaam beschikte over enorme reserves.
  
  
  Hawks briljante, leerachtige gezicht concentreerde zich op Nick terwijl hij zijn inschatting maakte. Het feit dat hij hun gebruikelijke geklets achterhield, was een teken van zijn perceptie. 'Ik ben blij dat je er goed uit bent gekomen, Nicholas. Barney en Bill zeiden dat ze zwakke geluiden hoorden die... eh, schietschieten waren. Mevrouw Ahling is op het kantoor van de lijkschouwer.'
  
  
  'Ze koos voor de dood. Maar je zou kunnen zeggen dat ik haar de keuze gaf.'
  
  
  'Dus technisch gezien was dit geen Killmaster-moord. Ik zal het melden. Heb jij je rapport geschreven?'
  
  
  "Nee. Ik ben doodmoe. Ik zal het vanavond doen. Zo was het. Ik reed langs de weg die we op de kaart hadden aangegeven..."
  
  
  Hij vertelde Hawk precies wat er was gebeurd, met behulp van zeldzame zinnen. Toen hij klaar was, gaf hij Hawk de kaarten en papieren uit de portemonnee van de oliearbeiders.
  
  
  Havik keek hen verbitterd aan. 'Het lijkt erop dat de naam van het spel altijd geld is. De informatie dat Judas-Borman zich ergens in het vuile web bevindt, is van onschatbare waarde. Kunnen hij en Commandant Eén dezelfde persoon zijn?'
  
  
  'Misschien. Ik vraag me af wat ze nu gaan doen? Ze zullen verbaasd en bezorgd zijn over meneer Williams. Zullen ze hem gaan zoeken?'
  
  
  ‘Misschien. Maar ik geloof dat ze de Britten de schuld kunnen geven en doorgaan. Ze doen iets dat te serieus is om hun apparaat te ontmantelen. Ze zullen zich afvragen of Williams een dief was of de minnaar van Genia. Ze zullen erover nadenken om alles te stoppen, wat dan ook. en toen deden ze het niet.”
  
  
  Nick knikte. Hawke was, zoals altijd, logisch. Hij accepteerde de kleine cognac die Havik uit de karaf schonk. Toen zei de oudste: 'Ik heb slecht nieuws. John Villon heeft een bizar ongeluk gehad. Zijn geweer werd in zijn jeep afgevuurd en hij kreeg een ongeluk. De kogel ging natuurlijk door hem heen. Hij is dood.'
  
  
  "Die duivels!" Nick stelde zich een nette boerderij voor. We verlaten een samenleving die een valstrik is geworden. 'Hij dacht dat hij ze wel aankon. Maar deze afluisterapparatuur was een geschenk. Ze moeten hem hebben gepakt, de plek grondig hebben doorzocht en besloten hem te vernietigen.'
  
  
  'Dat is het beste antwoord. Zijn zus Martha wordt geassocieerd met de rechtse groep in Californië. Zij is de schildknaapkoningin van de Witte Camellia. Heb je daarvan gehoord?'
  
  
  "Nee, maar ik begrijp het."
  
  
  'We houden haar in de gaten. Heeft u suggesties voor onze volgende stap? Wilt u de rol van Deming voortzetten?'
  
  
  'Ik zou bezwaar maken als u mij zou zeggen dit niet te doen.' Dit was Hawks manier. Hij had hun volgende stappen gepland, maar hij vroeg altijd om advies.
  
  
  Nick haalde een stapel brieven tevoorschijn die aan de meisjes waren gericht en beschreef ze. 'Met uw toestemming, meneer, zal ik ze per post versturen. Er moet een zwakke band tussen hen zijn. Ik denk dat het een sterke indruk zal maken. Laten ze zich maar afvragen: wie is de volgende?'
  
  
  Havik pakte twee sigaren. Nick accepteerde er een. Ze hebben ze aangestoken. Het aroma was sterk. Havik bestudeerde hem nadenkend. 'Staande naald, Nick. Ik wou dat ik daaraan kon denken. Je kunt er maar beter nog vier opschrijven.'
  
  
  "Meer meisjes?"
  
  
  'Nee, extra kopieën van deze adressen voor Pong Pong en Anna. We weten niet helemaal zeker waar ze hun post vandaan halen.' Hij controleerde het notitieboekje en schreef snel, scheurde de pagina eruit en gaf die aan Nick. 'Het kan geen kwaad als het meisje er meer dan één krijgt. Het zal de dreiging verminderen als niemand iets krijgt.'
  
  
  "Je hebt gelijk."
  
  
  'En nu nog iets. Ik bespeur enige droefheid in je gebruikelijke opgewekte houding. Kijk.' Hij legde een fotoreportage van vijf bij zeven voor Nick neer. "Gefilmd in het South Gate Motel."
  
  
  De foto was van Tyson en Ginny Ahling. Het was een slechte zijopname bij weinig licht, maar de gezichten waren zichtbaar. Nick heeft het teruggegeven. 'Dus heeft ze Tyson vermoord. Ik wist het bijna zeker.'
  
  
  "Voel beter?"
  
  
  'Ja. En hij wil Tyson graag wreken. Hij zou daar blij mee zijn.'
  
  
  'Ik ben blij dat je je onderzoek zo grondig hebt gedaan, Nicholas.'
  
  
  "Deze kaptruc werkt snel. Het gas moet een verbazingwekkende uitzetting en dodelijke eigenschappen hebben. Dan lijkt het snel te verdwijnen of in te storten."
  
  
  'Goed gedaan. Natuurlijk zal het voor het laboratorium makkelijker zijn als je het monster terugkrijgt.'
  
  
  "Waar kan ik er een vinden?"
  
  
  'Je hebt mij daar en ik weet dat je het weet.' Havik fronste zijn wenkbrauwen. Nick zei niets. ‘We moeten iedereen die iets met Akito te maken heeft, meisjes of mannen in Pennsylvania, in de gaten houden. Je weet hoe hopeloos dat zou zijn bij onze medewerkers. Maar ik heb een klein idee. Veel van onze vrienden gaan daar vaak heen. Restaurant Chu Dai. Aan de kust bij Baltimore. Weet je dat?'
  
  
  "Nee."
  
  
  "Het eten is geweldig. Ze zijn al vier jaar open en zijn zeer winstgevend. Het is een van die plaatsen met een tiental grote feestzalen waar bruiloften, bedrijfsfeesten en dergelijke worden gehouden. De eigenaren zijn twee Chinezen en ze rijden schoon. Vooral sinds Congreslid Reed is er sprake van een stukje eigendom."
  
  
  "Weer Chinees. Hoe vaak ruik ik de mogelijkheden van Chicom."
  
  
  'Precies. Maar waarom? En waar is Judas-Bormann?'
  
  
  "Wij kennen hem." Nick noteerde langzaam: 'Egoïstisch, hebzuchtig, wreed, meedogenloos, sluw - en, naar mijn mening, krankzinnig.'
  
  
  ‘Maar zo nu en dan kijken we in de spiegel en daar is hij dan,’ voegde Hawk er peinzend aan toe. 'Wat een combinatie zou dat kunnen zijn. Deftige mensen gebruiken het omdat ze blanke fronten nodig hebben, verbindingen, God weet wat.'
  
  
  'Hebben we een man in Chu Dai?'
  
  
  "We hadden hem daar. We lieten hem vrij omdat hij niets kon vinden. Er was weer dat gebrek aan personeel. Het was Kole. Hij stelde zichzelf voor als een ietwat lompe bediende. Hij vond niets, maar hij zei dat het hier niet zo rook."
  
  
  "Het was de keuken." Havik glimlachte niet zijn gebruikelijke gemakkelijke glimlach. Hij maakte zich hier echt zorgen over. 'Kolya is een goed mens. Hier moet iets in zitten.'
  
  
  Hawk zei: 'Het huishoudelijk personeel is bijna geheel Chinees. Maar wij waren telefonisten en hielpen met het schuren en in de was zetten van de vloeren. Onze jongens hebben ook niets gevonden.'
  
  
  "Moet ik dit controleren?"
  
  
  'Wanneer u maar wilt, meneer Deming. Het is duur, maar we willen dat u een goed leven leidt.'
  
  
  * * *
  
  
  Vier dagen en vier nachten lang was Nick Jerry Deming, een aardige jongeman op de juiste feestjes. Hij schreef nog meer brieven en stuurde ze allemaal op de post. Barney Manoun wierp een blik op het landgoed van de voormalige heren en stelde zichzelf voor als een gevoelloze bewaker. Het werd bewaakt en verlaten.
  
  
  Hij ging naar een feest in de Annapolis Manger, gegeven door een van de zevenduizend Arabische prinsen die graag swingen in de stad waar het geld vandaan komt.
  
  
  Toen hij naar de grote glimlach en starende ogen keek, besloot hij dat als hij echt Jerry Deming was, hij de deal zou weigeren en zo ver mogelijk uit de buurt van Washington zou verhuizen. Na acht weken was het saai.
  
  
  Iedereen speelde zijn rol. Je was niet echt Jerry of John... je was olie, de regering of het Witte Huis. Je sprak nooit over het leven of interessante dingen, je sprak erover op de achtergrond. Zijn frons veranderde in een warme en goedaardige frons toen hij Susie Cuong opmerkte.
  
  
  Over de tijd! Dit was zijn eerste blik op een van de meisjes sinds de dood van Genie. Zij, Akito en de anderen bleven uit het zicht of waren bezig met andere dingen waar Nick Carter als N3 veel over kon leren. Susie maakte deel uit van de groep rond de prins.
  
  
  De man was saai. Zijn hobby's waren blauwe cinema en zoveel mogelijk wegblijven van het grote, rijke schiereiland tussen Afrika en India. Zijn vertaler legde tweemaal uit dat de hapjes voor dit kleine feest speciaal vanuit Parijs waren overgevlogen. Nick heeft ze geprobeerd. Ze waren uitstekend.
  
  
  Nick benaderde Susie. Door gepland toeval trok ik haar aandacht en stelde mezelf opnieuw voor. Ze waren aan het dansen. Na een praatje isoleerde hij de chique Chinese vrouw, pakte een paar drankjes en maakte de kernvraag duidelijk. 'Susie, ik heb afspraakjes gehad met Ruth Moto en Jeanie Aling. Ik heb ze al tijden niet meer gezien. Ze zijn in het buitenland, weet je?'
  
  
  Natuurlijk herinner ik me dat jij de Jerry Ruth bent die zal proberen contact te maken met haar vader. "Het ging te snel." Ze denkt veel aan je. "Haar gezicht werd troebel." Maar dat deed je niet. gehoord van Jenny? "
  
  
  "Nee."
  
  
  'Ze is dood. Omgekomen bij een ongeval in het dorp.'
  
  
  'Nee! Niet Jenny.'
  
  
  'Ja. Vorige week.'
  
  
  "Zo'n jong, lief meisje..."
  
  
  'Het was een auto of een vliegtuig of zoiets.'
  
  
  Na een passende pauze hief Nick zijn glas en zei zachtjes: ‘Aan Jenny.’
  
  
  Zij dronken. Hierdoor ontstond er een band van intimiteit. De rest van de avond bracht hij door met het weven van de eerste kant van het touw. De verbindingskabel werd zo snel en gemakkelijk vastgezet dat hij wist dat hij hulp aan haar kant had. Waarom niet? Als Jinia weg was, zou de andere partij, als ze nog steeds geïnteresseerd was in de diensten van "Jerry Deming", de andere meisjes hebben geïnstrueerd om het contact te vergroten.
  
  
  Toen de deuren opengingen naar een andere grote privékamer met een buffet, begeleidde Nick Susie naar de verfrissingskamer. Hoewel de prins verschillende zalen afhuurde voor conferenties, banketten en feesten, moet zijn naam op de lijst met slappers terecht zijn gekomen. De kamers waren druk, en de drankjes en het uitgebreide buffet werden met plezier genuttigd door veel Washingtonianen die Nick als bandieten herkende. Veel succes, dacht hij terwijl hij toekeek hoe het keurig geklede stel de borden vulde met rundvlees en kalkoen en delicatessen uitdeelde.
  
  
  Kort na middernacht ontdekte hij dat Susie van plan was een taxi naar huis te nemen: "...Ik woon in de buurt van Columbia Heights."
  
  
  Ze zei dat haar neef haar had gebracht en dat ze moest vertrekken.
  
  
  Nick vroeg zich af of de vijf andere meisjes vandaag evenementen bijwoonden. Ze werden allemaal door een neef gebracht, zodat ze contact kon opnemen met Jerry Deming. ‘Laat mij je naar huis brengen,’ zei hij. "Ik ga nog een beetje ronddraaien. Het zou leuk zijn om langs het park te gaan."
  
  
  "Dat is aardig van je..."
  
  
  En het was leuk. Ze was er helemaal klaar voor om 's avonds laat in zijn appartement te blijven. Ze was blij haar schoenen uit te trekken en 'een tijdje' op het ligbed met uitzicht op de rivier te gaan zitten.
  
  
  Susie was net zo lief en knuffelig als een van de schattige Chinese poppen die je in de beste winkels van San Francisco vindt. Alle charme en gladde huid, en glanzend zwart haar, en aandacht. Haar gesprek verliep soepel.
  
  
  En dat gaf Nick een voordeel. Zacht; zacht! Hij herinnerde zich dat hij Ginny en de meisjes had zien praten terwijl hij in de bergen van Pennsylvania afluisterde. Alle meisjes voldeden aan het plaatje - ze gedroegen zich alsof ze voor een bepaald doel waren opgeleid en gepolijst, precies zoals de beste madammen hun courtisanes leerden.
  
  
  Dit was subtieler dan simpelweg het ter beschikking stellen van een groep uitstekende speelkameraadjes voor activiteiten zoals die in het huis van de voormalige heer. Hans Geist kon dit wel aan, maar de zaak ging nog dieper. Ruth, Jeanie, Susie en de anderen waren...experts? Ja, maar sommige van de beste leraren kunnen specialisten zijn. Dacht hij terwijl Susie onder zijn kin uitademde. Toegewijd. Dat is wat Hij besloot aan te dringen.
  
  
  'Susie, ik wil graag in contact komen met neef Jeanie. Ik denk dat ik hem op de een of andere manier kan vinden. Ze zei dat hij misschien een heel interessant aanbod had voor de olieman.'
  
  
  'Ik denk dat ik contact met hem kan opnemen. Wil je dat hij je belt?'
  
  
  'Doe dat alsjeblieft. Of denk je dat het misschien te snel is na wat er met haar is gebeurd?'
  
  
  'Misschien beter. Jij zou... iemand zijn die ze zou willen helpen. Bijna als een van haar laatste wensen.'
  
  
  Het was een interessante invalshoek. Hij zei: 'Maar weet je zeker dat je de juiste kent? Ze heeft misschien veel neven en nichten. Ik heb gehoord over je Chinese families. Ik denk dat hij in Baltimore woont.'
  
  
  'Ja, dat is degene...' Ze stopte. Hij hoopte dat Susie zo was
  
  
  een goede actrice zal haar signalen te snel opmerken en de waarheid zal wegglippen. 'Dat denk ik tenminste. Ik kan contact met hem opnemen via een vriend die de familie goed kent.'
  
  
  'Ik zou je heel dankbaar zijn,' mompelde hij, terwijl hij de bovenkant van haar hoofd kuste.
  
  
  Hij kuste haar nog veel meer omdat Susie al haar lessen goed had geleerd. Gezien de taak om te boeien, gaf ze alles. Ze beschikte niet over de vaardigheden van Ginny, maar haar kleinere, strakke lichaam zorgde voor extatische vibraties, vooral die van haarzelf. Nick gaf haar complimenten als siroop, en ze slikte ze door. Er zat een vrouw onder de agent verstopt.
  
  
  Ze sliepen tot zeven uur, waarna hij koffie zette, die naar haar bed bracht en haar met gepaste tedere liefde wakker maakte. Ze probeerde erop aan te dringen een taxi te bellen, maar hij was het daar niet mee eens - met het argument dat als ze aandrong, hij boos op haar zou zijn.
  
  
  Hij reed haar naar huis en schreef het adres op 13th Street op. Dit is niet het adres dat in de AX-records voorkomt. Hij belde het informatiecentrum. Om halfzeven, toen hij zich op het punt stond zich aan te kleden voor wat hij vreesde een saaie avond te worden – Jerry Deming was niet langer grappig – belde Hawk hem. Nick zette de scrambler aan en zei: 'Ja meneer.'
  
  
  'Ik heb Susie's nieuwe adres opgeschreven. Er zijn nog maar drie meisjes over. Ik bedoel, het is buitenschools.'
  
  
  "We speelden Chinees dammen."
  
  
  'Stel je voor. Zo interessant dat je het de hele nacht hebt volgehouden?' Nick weigerde het aas. Hawk wist dat hij onmiddellijk het aangegeven adres zou bellen, aangezien hij besloot dat hij Susie 's ochtends had verlaten. ‘Ik heb nieuws,’ vervolgde Hawk. 'Ze hebben het contactnummer gebeld dat je Villon hebt gegeven. God weet waarom ze de moeite hebben genomen om het op zo'n laat tijdstip te controleren, tenzij we Pruisische grondigheid of bureaucratische fouten tegenkomen. We zeiden niets en de beller hing op, maar niet eerder dan onze balie. communicatie De oproep kwam uit netnummer drie-y-één."
  
  
  "Baltimore".
  
  
  'Heel waarschijnlijk. Voeg dat aan iets anders toe. Ruth en haar vader zijn gisteravond naar Baltimore geweest. Onze man is ze kwijtgeraakt in de stad, maar ze waren op weg naar het zuiden van de stad. Zie je het verband?'
  
  
  "Chu Dai-restaurant"
  
  
  'Ja. Waarom ga je daar niet eten? Wij denken dat de plaats onschuldig is, wat nog een reden is waarom N3 er anders achter zou kunnen komen. Er zijn in het verleden vreemde dingen gebeurd.'
  
  
  'Oké. Ik ga onmiddellijk weg, meneer.'
  
  
  Er was meer achterdocht of intuïtie in Baltimore dan Hawk zou zeggen. De manier waarop hij het zei – we denken dat deze plek onschuldig is – was een waarschuwingssignaal als je de logische werking van deze complexe geest kende.
  
  
  Nick hing zijn smoking op, trok een korte broek aan met Pierre in een speciale zak en twee vuurkappen die een "V" vormden waar zijn benen zijn bekken raakten, en trok een donker pak aan. Hugo had de stiletto op zijn linker onderarm en Wilhelmina had hem onder haar arm in een speciaal aangepaste schuine draagdoek. Hij had vier balpennen, waarvan er maar één kon schrijven. De andere drie waren Stewart-granaten. Hij had twee aanstekers, de zwaardere met het identificatiehandvat aan de zijkant was degene die hij op prijs stelde. Zonder deze zou hij nog steeds in de bergen van Pennsylvania zijn, waarschijnlijk begraven.
  
  
  Om 08.55 uur overhandigde hij de Bird aan de parkeerwachter van restaurant Chu Dai, dat veel indrukwekkender was dan de naam. Het was een groep onderling verbonden gebouwen op het strand met gigantische parkeerterreinen en helder gloeiend neon. Een grote, onderdanige Chinese hoofdkelner begroette hem in een lobby die gebruikt had kunnen worden voor een Broadway-theater. "Goedenavond. Heeft u een reserve?"
  
  
  Nick overhandigde hem een biljet van vijf dollar, opgevouwen in zijn handpalm. "Hier."
  
  
  'Ja, inderdaad. Voor één?'
  
  
  'Tenzij je iemand ziet die er graag twee wil maken.'
  
  
  De Chinezen grinnikten. 'Niet hier. Een oase midden in de stad daarvoor. Maar ga eerst even bij ons lunchen. Wacht nog even drie of vier minuten. Wacht hier, alsjeblieft.' Majestueus wees hij naar een kamer ingericht in de carnavalsstijl van een Noord-Afrikaanse harem met oosterse invloeden. Tussen het rode pluche, de satijnen gordijnen, de opvallende gouden kwastjes en de luxe banken gloeide en blaatte de kleurentelevisie.
  
  
  Nick huiverde. 'Ik ga wat lucht halen en roken.'
  
  
  'Sorry, er is geen plek om te lopen. We moesten alles gebruiken om te parkeren. Je kunt hier roken.'
  
  
  'Ik kan een paar van uw privévergaderruimtes huren voor een zakelijke conferentie en een banket voor die dag. Kan iemand mij rondleiden?'
  
  
  'Ons conferentiekantoor sluit om vijf uur. Voor hoeveel personen is de bijeenkomst?'
  
  
  "Zeshonderd." Nick pikte een respectabel figuur op in de lucht.
  
  
  "Wacht hier." De Chinese factotum strekte een fluwelen koord uit dat de mensen achter Nick gevangen hield als vissen in een dam. Hij haastte zich weg. Een van de potentiële klanten die aan het touw vastzat, een knappe man met een mooie vrouw in een rode jurk, grijnsde naar Nick.
  
  
  "Hé, hoe ben je zo gemakkelijk binnengekomen? Moet ik reserveren?"
  
  
  'Ja. Of geef hem een gegraveerde foto van Lincoln. Hij is een verzamelaar.'
  
  
  "Dank maatje."
  
  
  De Chinezen kwamen terug met een andere, dunnere Chinees, en Nick kreeg de indruk dat deze grotere man van vet was gemaakt - onder die molligheid zou je geen hard vlees vinden.
  
  
  De grote man zei: "Dit is onze meneer Sheen, meneer ..."
  
  
  'Deming. Jerry Deming. Hier is mijn visitekaartje.'
  
  
  Shin trok Nick opzij terwijl de hoofdkelner de vis bleef begeleiden. De man en de vrouw in het rood liepen regelrecht naar binnen.
  
  
  Meneer Sheen liet Nick drie prachtige vergaderzalen zien die leeg waren, en vier nog indrukwekkendere met hun versieringen en feesten.
  
  
  - Vroeg Nick. Hij vroeg of hij de keukens mocht zien (er waren er zeven), lounges, cafés, vergaderapparatuur, bioscoopzaal, kopieerapparaat en weefgetouwen. De heer Shin was vriendelijk en attent, een goede verkoper.
  
  
  'Heeft u een wijnkelder, of sturen we vanuit Washington...?' Nick liet de vraag staan. Hij zag deze verdomde plek van begin tot eind; de enige plek die nog overbleef was de kelder.
  
  
  "Deze kant op."
  
  
  Shin leidde hem de brede trap bij de keuken af en haalde er een grote sleutel uit. De kelder was groot, goed verlicht en gebouwd van massieve betonblokken. De wijnkelder was koel, schoon en gevuld, alsof champagne uit de mode was geraakt. Nick zuchtte. 'Prachtig. We zeggen gewoon wat we willen in het contract."
  
  
  Ze gingen weer de trap op. "Je bent gelukkig?" - Vroeg Shin.
  
  
  'Geweldig. Meneer Gold belt je over een dag of twee.'
  
  
  "WHO?"
  
  
  "Meneer Paul Gold."
  
  
  "O ja." Hij leidde Nick terug naar de lobby en overhandigde hem aan meneer Big. 'Zorg er alstublieft voor dat meneer Deming alles heeft wat hij wil - complimenten voor het huis.'
  
  
  "Bedankt, meneer Sheen," zei Nick. Wat dacht je hiervan! Als je een gratis lunch probeert te krijgen met een aanbod om een zaal te huren, word je elke keer opgelicht. Speel rustig en ze kopen een steen. Hij zag de gekleurde brochures op het rek in de hal en pakte er een. Het was een prachtig werkstuk van Bill Bard. De foto's waren geweldig. Zodra hij het opende, zei de man die hij Mr. Big noemde: "Kom op, Alsjeblieft."
  
  
  De lunch was uitgebreid. Hij nam genoegen met een eenvoudige maaltijd van vlindergarnalen en Cove steak met thee en een fles rozen, hoewel er genoeg continentale en Chinese gerechten op het menu stonden.
  
  
  Gewoon comfortabel ingepakt las hij bij zijn laatste kopje thee de kleurenbrochure en markeerde elk woord erin, want Nick Carter was een goed opgeleide en grondige man. Hij ging terug en las nog een paragraaf. Ruime parkeerplaats voor 1000 auto's - parkeerservice - privéjachthaven voor gasten die per boot arriveren.
  
  
  Hij las het opnieuw. Hij had de dokter niet opgemerkt. Hij vroeg om een cheque. De ober zei: 'Gratis, meneer.'
  
  
  Nick gaf hem een fooi en vertrok. Hij bedankte meneer Big, prees de huisgemaakte keuken en stapte de zachte nacht in.
  
  
  Toen de begeleider het kaartje kwam halen, zei hij: "Ze vertelden me dat ik met mijn eigen boot kon komen. Waar is de kade?"
  
  
  'Niemand gebruikt het meer. Ze hebben het stopgezet.'
  
  
  "Waarom?"
  
  
  'Zoals ik al zei. Niet hiervoor, denk ik. Thunderbird. Toch?'
  
  
  "Rechts."
  
  
  Nick reed langzaam over de snelweg. Chu Dai was bijna boven het water gebouwd en hij kon de jachthaven erachter niet zien. Hij draaide zich om en liep weer naar het zuiden. Ongeveer driehonderd meter onder het restaurant lag een kleine jachthaven, waarvan er één uitkeek over de baai. Er brandde maar één vuur op de kust; alle boten die hij zag waren donker. Hij parkeerde en liep terug.
  
  
  Op het bord stond: MEI MOON MARINA.
  
  
  Het dok werd vanaf de kust geblokkeerd door een hek van draad. Nick keek snel om zich heen, sprong erheen en stapte op de plank, in een poging te voorkomen dat zijn stappen klonken als het gedempte geluid van een trommel.
  
  
  Halverwege de pier stopte hij, buiten het bereik van het zwakke licht. De boten waren van verschillende typen - het soort dat te vinden is op plaatsen waar de jachthavenservice minimaal is, maar de havenprijs redelijk is. Er waren er maar drie, meer dan tien meter lang, en één aan het einde van de kade die in het donker groter leek... misschien vijftien meter. . De meesten van hen waren verborgen onder een zeildoek. Slechts één van hen liet het licht zien, waar Nick stilletjes op afkwam, zes meter Evinrude, netjes, maar van onbepaalde leeftijd. De gele gloed van de havens en het luik bereikte nauwelijks de kade.
  
  
  Er klonk een stem uit de nacht naar hem toe: ‘Hoe kan ik helpen?’
  
  
  Nick keek naar beneden. Op het dek ging een licht aan en hij zag een magere man van een jaar of vijftig in een ligstoel zitten. Hij droeg een oude bruine kaki broek die opging in de achtergrond totdat het licht hem opmerkte. Nick zwaaide nonchalant met zijn hand. 'Ik ben op zoek naar een plek om aan te meren. Ik heb gehoord dat het redelijk geprijsd is.'
  
  
  'Kom binnen. Ze hebben ruimte. Wat voor boot heb je?'
  
  
  Nick liep de houten ladder af naar de zwevende planken en klom aan boord. De man wees naar de zachte zitting. "Welkom aan boord. Het is niet nodig om een grote groep te zijn."
  
  
  "Ik heb een Ranger van 28 meter."
  
  
  'Doe je werk? Er is hier geen onderhoud. Licht en water, dat is alles.'
  
  
  "Dat is alles wat ik wil."
  
  
  'Dan is dit misschien wel de plek. Ik krijg een plekje vrij als nachtwacht. Overdag hebben ze een man. Je kunt hem zien van negen tot vijf.'
  
  
  "Italiaanse jongen? Ik dacht dat iemand zei..."
  
  
  'Nee. Het Chinese restaurant verderop in de straat is de eigenaar. Ze vallen ons nooit lastig. Wil je een biertje?'
  
  
  Nick niet, maar hij wilde praten. "Liefde, mijn beurt, als ik gelijkspel."
  
  
  Een oudere man kwam de hut binnen en kwam terug met een blikje. Nick bedankte hem en drukte op de opener, ze hieven ter begroeting hun biertje op en dronken.
  
  
  De oude man deed het licht uit: "Het is goed hier in het donker. Luister."
  
  
  De stad leek plotseling ver weg. Het geluid van de beweging werd overstemd door het geklots van water en het fluiten van een groot schip. Gekleurde lichten flitsten over de baai. De man zuchtte. 'Mijn naam is Boyd. Gepensioneerde marine. Werk je in de stad?'
  
  
  'Ja. Oliehandel. Jerry Deming.' Ze raakten handen aan. 'Gebruiken de eigenaren de kade wel?'
  
  
  'Er was eens een idee dat mensen in hun boot konden komen eten. Niet veel mensen deden dat. Het is veel gemakkelijker om in een auto te springen.' Boyd snoof. 'Ze zijn tenslotte de eigenaar van deze kruiser, ik neem aan dat jij het klappen van de zweep kent. Betaal niet om hier te veel te zien.'
  
  
  'Ik ben blind en stom,' zei Nick. 'Wat is hun racket?'
  
  
  'Een kleine poontang en misschien een paar pijpen. Ik weet het niet. Bijna elke avond komen er een paar met de kruiser naar buiten of komen binnen.'
  
  
  'Misschien spionnen of iets dergelijks?'
  
  
  'Nee. Ik heb met een vriend van mij bij de marine-inlichtingendienst gesproken. Hij zei dat alles in orde was.'
  
  
  ‘Tot zover mijn concurrenten,’ dacht Nick. Maar zoals Hawk uitlegde, zagen de kleren van Chu Dai er schoon uit. 'Weten ze dat je een voormalige marinematroos bent?'
  
  
  'Nee. Ik vertelde ze dat ik op een vissersboot in Boston werkte. Ze slikten het. Ze boden me nachtwacht aan toen ik over de prijs onderhandelde.'
  
  
  Nick gaf Boyd een sigaar. Boyd produceerde nog twee bieren. Ze zaten lange tijd in een comfortabele stilte. De opmerkingen van de kruiser en Boyd waren interessant. Toen het tweede blikje op was, stond Nick op en schudde de hand. 'Hartelijk dank. Ik ga vanmiddag naar ze toe.'
  
  
  'Ik hoop dat je het weet. Ik kan zeggen dat ik een goede scheepsmaat ben. Bent u een marineman?'
  
  
  'Nee. Ik heb in het leger gediend. Maar ik was een beetje op het water.'
  
  
  "De beste plaats."
  
  
  Nick reed met de Bird de weg op en parkeerde hem tussen twee pakhuizen, een kwart mijl van de Mae Moon Marina. Hij keerde te voet terug en ontdekte de kade van het cementbedrijf, vanwaar hij, verborgen in de duisternis, een duidelijk zicht had op Boyds boot en de grote kruiser. Ongeveer een uur later stopte een auto bij de pier en stapten drie mensen uit. Nicks uitstekende zicht identificeerde hen zelfs in het schemerige licht: Susie, Pong Pong en de magere Chinese man die hij op de trap in Pennsylvania had gezien en die misschien de man achter het masker in Maryland was geweest.
  
  
  Ze liepen de kade af, wisselden woorden met Boyd, die hij niet had gehoord, en gingen aan boord van het vijftien meter lange passagiersjacht. Nick dacht snel na. Dit was een goede voorsprong die hij kon krijgen. Wat moet je ermee doen? Hulp krijgen en meer te weten komen over de gewoonten van cruisers? Als iedereen dacht dat het team van Chu Dai zo legitiem was, zouden ze het waarschijnlijk verdoezelen. Een goed idee zou zijn om de pieper op de boot te plaatsen en een helikopter te gebruiken om hem te volgen. Hij trok zijn schoenen uit, gleed het water in en zwom een beetje om de kruiser heen. Nu waren de lichten aan, maar de motoren wilden niet starten. Hij zocht naar een gleuf waarin hij een pieper kon steken. Niets. Ze was gezond en schoon.
  
  
  Hij zwom naar de dichtstbijzijnde kleine boot in de jachthaven en sneed de driekwart meertros door. Hij had liever nylon gehad, maar manilla was duurzaam en zag er niet al te oud uit. Hij sloeg het touw om zijn middel, liep de kadeladder op en klom stilletjes aan boord van de kruiser, voor de ramen van zijn hut. Hij liep rond de baai en keek naar binnen. Hij zag een leeg hoofd, een lege hoofdhut, en liep toen naar de patrijspoort in de woonkamer. De drie die aan boord waren gegaan, zaten rustig, met de uitstraling van mensen die op iets of iemand wachtten. De magere Chinese man ging de kombuis binnen en kwam terug met een dienblad met theepot en kopjes. Nick huiverde. Tegenstanders die drank dronken, waren altijd gemakkelijker in de omgang.
  
  
  Hij werd gewaarschuwd door geluiden vanaf de pier. Een andere auto stopte en vier mensen naderden de kruiser. Hij kroop naar voren. Op de boeg kon je je nergens verstoppen. Het schip zag er snel uit, met strakke lijnen. Er was alleen een laag luik aan de boeg. Nick maakte zijn lijn met een stevige knoop aan de ankerpunt vast en liet zich langs de bakboordzijde in het water zakken. Ze zouden de lijn nooit hebben opgemerkt als ze geen anker hadden gebruikt of de bakboordzijde niet hadden vastgebonden.
  
  
  Het water was warm. Hij twijfelde of hij in het donker moest zwemmen. Hij heeft de pieper niet ingesteld. Met natte kleren en wapens kon hij niet snel zwemmen. Hij deed ze niet uit omdat ze naakt leken op een wapenkamer, en hij wilde niet al zijn waardevolle uitrusting, vooral die van Wilhelmina, op een donkere kade achterlaten.
  
  
  De motoren brulden. Hij controleerde bedachtzaam de lijn, ging een halve meter omhoog en gooide twee bogen op de baaien - op de stoel van de bootsman. Hij had veel vreemde en gevaarlijke dingen gedaan, maar dit was misschien te veel. Moet hij een helikopter kopen?
  
  
  Voeten stampen op het dek. Ze lieten hun zeilen los. Ze geloofden niet echt in het opwarmen van de motoren. Zijn beslissing werd voor hem genomen: ze waren onderweg.
  
  
  . De motoren van de kruiser draaiden op snelheid en het water stroomde in zijn rug. Overboord raakte hij nog meer gehecht,
  
  
  terwijl de speedboot over de baai raasde. Elke keer dat ze in de deining wegzakte, sloeg het water tegen zijn benen als de slagen van een ruwe masseur.
  
  
  Op zee werd het gaspedaal van de kruiser nog verder opengedraaid. Ze ramde de nacht. Nick voelde zich als een vlieg die schrijlings op de neus van een torpedo zat. Wat doe ik hier? Spring er af? De zijkanten van de boot en de propellers maken er een hamburger van.
  
  
  Elke keer dat de boot stuiterde, werd hij op de boeg geraakt. Hij leerde V-vormige veren in zijn armen en benen maken om de slagen op te vangen, maar het was een voortdurende strijd om te voorkomen dat hij zijn tanden eruit sloeg.
  
  
  Hij zwoer. Zijn situatie was dodelijk gevaarlijk en absurd. Ik neem hier een risico! De N3 van AX. Het gebrul van de motor langs de Chesapeake Bay!
  
  
  
  Hoofdstuk X
  
  
  
  De kruiser kon daadwerkelijk reizen. Nick vroeg zich af wat voor krachtige motoren hij had. Iedereen die zich op de brug bevond, kon het stuur bedienen, ook al slaagde hij er niet in de motoren goed op te warmen. De boot stuiterde met een brul van de Patapsco-rivier en bleef op koers. Als er een amateur aan het roer had gestaan die de boeg heen en weer zwaaide, wist Nick niet zeker of hij een deel van de golven had kunnen tegenhouden om tegen hem aan te botsen.
  
  
  Ergens bij Pinehurst passeerden ze een groot vrachtschip, en toen de kruiser het kielzog van het schip overstak, wist Nick dat de mier zich gevangen zou voelen in een automatische wasmachine. Ze doorweekten hem en tilden hem hoog op, ze sloegen hem en sloegen hem. Water; vielen met zo'n kracht op hem neer dat sommige ervan in zijn neus terechtkwamen, en zelfs in zijn krachtige longen. Hij stikte en kokhalsde, en toen hij probeerde het water met zijn adem onder controle te houden, stuiterde hij van het schietlood en de wind snelde weer uit hem.
  
  
  Hij besloot dat hij op het verkeerde moment op de verkeerde plaats was en dat er geen uitweg meer was. De slagen op zijn rug terwijl hij tegen het harde, zoute water sloeg, voelden alsof ze hem konden ontkrachten. Wat een versiering - gecastreerd tijdens het werk! Hij probeerde hoger te komen, maar het stuiterende, trillende touw gooide hem elke keer dat hij een paar centimeter omhoog kwam, naar beneden. Ze passeerden het kielzog van het grote schip en hij kon weer ademen. Hij wilde dat ze zouden aankomen waar ze heen gingen. Hij dacht // ze gaan de zee op, en er is daar een soort weer, ik ben daar al geweest.
  
  
  Hij probeerde hun positie in te schatten. Het leek alsof hij urenlang de branding in was gejojod. Ze zouden al bij de Magoti-rivier moeten zijn. Hij draaide zijn hoofd om en probeerde Love Point, of Sandy Point, of de Chesapeake Bay Bridge te zien. Hij zag alleen kokend water.
  
  
  Zijn armen deden pijn. Zijn borst zal zwart en blauw zijn. Het was een hel op het water. Hij realiseerde zich dat hij zich over een uur zou moeten concentreren om bij bewustzijn te blijven - en toen vervaagde het gebrul van de motoren in een comfortabel gezoem. Ontspannen hing hij aan twee baaien, als een verdronken otter die boven een val wordt getild.
  
  
  Wat nu? Hij veegde zijn haar uit zijn ogen en draaide zijn nek. Terwijl hij stationair aan de overkant van de baai liep, met looplichten, toplichtlichten en cabinelichten die de nacht verlichtten, waardoor een beeld ontstond dat in de nacht moest worden geschilderd, verscheen er een tweemastschoener. Geen speelgoed van multiplex, besloot hij, dit is een kind gemaakt voor geld en de diepten van de zee.
  
  
  Ze waren op weg om de schoenerhaven te passeren op rood, rood op rood. Hij klampte zich vast aan de rechterrand van het schietlood en verdween uit het zicht. Het was niet gemakkelijk. Het touw dat aan de linkerklem was vastgemaakt, worstelde tegen hem. De kruiser begon langzaam en scherp naar links te draaien. Binnen enkele ogenblikken zal Nick voor de ogen van een groot schip verschijnen, als een kakkerlak die op een taart rijdt op een draaitafel bij het raam.
  
  
  Hij trok Hugo eruit, rekte de lijn zo hoog uit als hij kon en wachtte toekijkend. Op dat moment, toen de achtersteven van de schoener verscheen, sneed hij de lijn door met het scherpe blad van een stiletto.
  
  
  Hij raakte het water en kreeg een harde klap op de bewegende boot terwijl hij in en uit zwom, waarbij hij krachtige stoten uitdeelde met zijn krachtige armen en schaarende handen als nooit tevoren. Hij riep met intense kracht naar zijn prachtige lichaam. Omlaag en naar buiten, weg van de propellers van de vleesmolen die naar je toe bewegen, je zuigen en naar je toe reiken.
  
  
  Hij vervloekte zijn domheid omdat hij kleren droeg, ook al beschermden ze hem tegen de klappen van de golven. Hij worstelde met het gewicht van zijn armen en Stuarts apparaten, namelijk het donderen van de motoren en het brullende, vloeibare gerommel van de propellers die zijn trommelvliezen raakten alsof ze ze wilden breken. Het water leek plotseling op lijm: het hield hem vast en vocht tegen hem. Hij voelde een opwaartse beweging terwijl de propellers van de boot naar grote hoeveelheden water reikten en hem en de vloeistof onwillekeurig meenamen, als een mier die in de brekers van een vuilstortkoker wordt gezogen. Hij vocht, sloeg met korte, schokkerige bewegingen op het water en gebruikte al zijn vaardigheden: hij leunde met zijn handen naar voren om uit te vallen, zonder energie te verspillen aan staartslagen. Zijn armen deden pijn van de kracht en snelheid van zijn slagen.
  
  
  De druk is veranderd. Het gebrul galmde langs hem heen, onzichtbaar in de donkere diepte. In plaats daarvan gooide de onderwaterstroming hem plotseling opzij en duwde de propellers achter zich aan!
  
  
  Hij richtte zich op en zwom naar boven. Zelfs zijn getrainde, krachtige longen waren uitgeput door de spanning. Voorzichtig kwam hij boven water. Hij zuchtte dankbaar. De schoener was gecamoufleerd door een kruiser, en hij was er zeker van dat iedereen op beide schepen naar elkaar moest kijken, en niet naar de klodder duisternis op het oppervlak die langzaam naar de boeg van de schoener bewoog en wegbleef van het licht. .
  
  
  Het grotere schip zette de motoren uit om tot stilstand te komen. Hij nam aan dat het deel uitmaakte van het gerommel dat hij had gehoord. Nu draaide de kruiser zich om en raakte hem zachtjes aan. Hij hoorde gesprekken in het Chinees. Mensen klommen van het kleinere schip naar het grotere. Blijkbaar zouden ze een tijdje op drift zijn. Prima! Ze hadden hem weerloos kunnen achterlaten, perfect in staat om naar huis te zwemmen, maar zich volkomen dom gevoeld.
  
  
  Nick zwom in een brede lus tot hij bij de boeg van een grote schoener was, dook toen onder water en zwom naar haar toe, luisterend naar het gebrul van haar grote motoren. Hij zou in de problemen komen als ze plotseling naar voren zou gaan, maar hij rekende op begroetingen, gesprekken, misschien zelfs een ontmoeting met beide schepen om te praten of... wat? Hij moest uitzoeken wat.
  
  
  Er zat geen zeildoek op de schoener. Ze gebruikte hulpmiddelen. Zijn snelle blikken zagen slechts vier of vijf mannen op haar afkomen, wat voldoende zou zijn om haar in geval van nood te kunnen verslaan, maar ze had misschien een klein leger aan boord.
  
  
  Hij keek naar haar linkerkant. De kruiser stond onder bewaking. In het zwakke licht van het dek van de schoener lag een man die eruitzag als een zeeman op een lage metalen reling te luieren en naar het kleinere schip te kijken.
  
  
  Nick cirkelde stilletjes langs de stuurboordboeg, op zoek naar de verdwaalde ankerkabel. Niets. Hij deed een paar meter achteruit en keek naar het want en de kettingen van de boegspriet. Ze stonden hoog boven hem. Hij kon ze niet meer bereiken, terwijl een kakkerlak die in de badkuip zwemt wel bij de douchekop kon komen. Hij zeilde langs de stuurboordzijde, voorbij haar grootste hoek, en vond niets anders dan een strakke, goed onderhouden romp. Hij ging verder naar achteren - en wat hij besloot was zijn grootste doorbraak van de avond. Een meter boven zijn hoofd, netjes met stroppen aan de schoener vastgebonden, bevond zich een aluminium ladder. Het type wordt voor vele doeleinden gebruikt: aanmeren, kleine boten betreden, zwemmen, vissen. Blijkbaar lag het schip aangemeerd of voor anker in een baai en vonden ze het niet nodig om het te beschermen voordat het naar zee ging. Dit gaf aan dat ontmoetingen tussen een kruiser en een schoener vaak voorkwamen.
  
  
  Hij dook, sprong op als een bruinvis in een aquashow en sprong achter een vis aan, pakte de ladder en klom naar boven, waarbij hij tegen de zijkant van het schip ging liggen zodat tenminste een deel van het water uit zijn natte kleren zou weglopen.
  
  
  Het leek erop dat iedereen was gezonken, behalve de matroos aan de andere kant. Nick klom aan boord. Het knetterde als een nat zeil en er kwam water uit beide benen. Helaas trok hij zijn jasje en broek uit, stopte zijn portemonnee en een paar spullen in de zakken van zijn speciale korte broek, gooide de kleren in de zee en knoopte ze dicht tot een donkere bal.
  
  
  Terwijl hij stond als een moderne Tarzan in overhemd, korte broek en sokken, met een schouderholster en een dun mes aan zijn onderarm vastgebonden, voelde hij zich meer blootgesteld - maar op de een of andere manier vrij. Hij kroop naar achteren langs het dek naar de cockpit. Bij de haven, die open was afgesloten maar waar een scherm en gordijnen zijn zicht blokkeerden, hoorde hij stemmen. Engels, Chinees en Duits! Hij kon slechts enkele woorden uit het meertalige gesprek opvangen. Hij sneed het scherm door en trok heel voorzichtig het gordijn opzij met de punt van Hugo's naald.
  
  
  In de grote kajuit of salon, aan een tafel bedekt met glazen, flessen en kopjes, zaten Akito, Hans Geist, een krom lichaam met grijs haar, een verbonden gezicht en een magere Chinese man. Nick heeft Chinees gestudeerd. Het was de eerste keer dat hij echt goed naar hem keek. Er was een glimp op te vangen in Maryland, toen Geist hem Chick noemde, en in Pennsylvania. De man had behoedzame ogen en zat zelfverzekerd, als een man die dacht dat hij aankon wat er was gebeurd.
  
  
  Nick luisterde naar het vreemde gebabbel totdat Geist zei: "...meisjes zijn laffe baby's. Er kan geen verband bestaan tussen de Engelsman Williams en de stomme bankbiljetten. Ik zeg dat we doorgaan met ons plan."
  
  
  'Ik heb Williams gezien,' zei Akito nadenkend. 'Hij deed me aan iemand anders denken. Maar aan wie?'
  
  
  De man met het verbonden gezicht sprak met een keelaccent. 'Wat zeg jij ervan, Sung? Je bent een koper. De grootste winnaar of verliezer is dat je de olie nodig hebt.'
  
  
  De magere Chinees glimlachte kort. ‘Geloof niet dat we wanhopig op zoek zijn naar olie. De wereldmarkten zijn ermee oververzadigd. Binnen drie maanden zullen we in de Perzische Golf minder dan zeventig dollar per vat betalen. Dat levert de imperialisten trouwens een winst op van vijftig dollar. Slechts één daarvan pompt drie miljoen vaten per dag op. Je kunt een overschot voorspellen."
  
  
  ‘Wij kennen het beeld van de wereld,’ zei de man met het verband zachtjes. "De vraag is: wil je nu olie?"
  
  
  "Ja."
  
  
  'Dan is er nog maar de medewerking van één persoon nodig. Wij nemen het aan.'
  
  
  ‘Ik hoop het,’ antwoordde Chik Sun. "Uw plan om samenwerking te bereiken door middel van angst, geweld en overspel heeft nog niet gewerkt."
  
  
  'Ik ben hier al veel langer dan jij, mijn vriend. Ik heb gezien wat mannen beweegt... of niet beweegt.'
  
  
  "Ik erken dat uw ervaring enorm is." Nick kreeg de indruk dat Sung grote twijfels had; als een goede verdediger speelde hij zijn rol in het spel, maar hij had connecties op kantoor, dus pas op. "Wanneer ga je druk uitoefenen?"
  
  
  ‘Morgen,’ zei Geist.
  
  
  'Heel goed. We moeten er snel achter komen of dit effectief is of niet. Zullen we elkaar overmorgen ontmoeten in Shenandoah?'
  
  
  'Goed idee. Meer thee?' Geist schonk in en zag eruit als een gewichtheffer die betrapt werd op een meidenfeestje. Hij dronk zelf whisky.
  
  
  - dacht Nick. Tegenwoordig kunt u meer over Windows leren dan over alle bugs en problemen in de wereld. Niemand onthult iets anders via de telefoon.
  
  
  Het gesprek werd saai. Hij liet het gordijn dichtgaan en kroop langs twee patrijspoorten die toegang gaven tot dezelfde kamer. Hij naderde de andere, de hoofdcabine, open en gesloten met een scherm en een chintz-gordijn. Via hem werden de stemmen van meisjes gehoord. Hij sneed het scherm door en maakte een klein gaatje in het gordijn. O, dacht hij, wat stout.
  
  
  Volledig gekleed en keurig verzorgd zaten Ruth Moto, Susie Cuong en Ann We Ling. Op het bed zaten, helemaal naakt, Pong Pong Lily, Sonia Ranese en een man genaamd Sammy.
  
  
  Nick merkte op dat Sammy er strak uitzag, zonder buik. De meisjes waren sappig. Hij keek even van beide kanten rond het dek om een paar seconden de tijd te nemen om wetenschappelijke waarnemingen te doen. Wauw, Sonya! Je klikt de camera eenvoudig vanuit elke positie aan en je hebt een Playboy klaptelefoon.
  
  
  Wat ze deed, kon niet aan Playboy worden overgebracht. Je kunt het nergens anders gebruiken dan in de stalen kern van pornografie. Sonya richtte haar aandacht op Sammy, die met zijn knieën omhoog lag en een tevreden uitdrukking op zijn gezicht terwijl Pong Pong toekeek. Elke keer dat Pong Pong op een lage toon iets tegen Sonya zei dat Nick niet kon verstaan, reageerde Sammy binnen enkele seconden. Hij glimlachte van plezier, sprong, trilde, kreunde of gorgelde.
  
  
  ‘Trainingslessen,’ besloot Nick. Mijn mond werd een beetje droog. Hij slikte. Wauw! Wie heeft dit bedacht? Hij zei tegen zichzelf dat hij niet zo verbaasd hoefde te zijn. Een echte expert moest altijd ergens studeren. En Pong-Pong was een geweldige leraar - ze maakte van Sonya een expert.
  
  
  "Ooo!" Sammy boog zijn rug en ademde uit van plezier.
  
  
  Pong-Pong glimlachte naar hem, als een mentor die trots is op zijn leerling. Sonya sloeg haar ogen niet op en kon niet praten. Ze was een capabele studente.
  
  
  Nick werd gewaarschuwd door het gebabbel van de Chinezen op het dek aan de achterkant. Hij keek spijtig weg van het gordijn. Je kunt altijd leren. Aan zijn kant van het schip bevonden zich twee matrozen die met een lange haak het water peilden. Nick trok zich terug in de ruime hut. Stront! Ze pakten het slappe zwarte bundeltje op. Zijn weggegooide kleren! Uiteindelijk verdronken ze niet door het gewicht van het water. Eén matroos pakte het pakketje en verdween in het luik.
  
  
  Hij dacht snel. Ze kunnen zoeken. De matroos aan dek was met een haak in het water aan het peilen, in de hoop nog een vondst te vinden. Nick stak over en beklom de nokken van de grote mast. De schoener was vastgenaaid met een karmozijnrode kabel. Eenmaal boven de hoofdtruck had hij aanzienlijke dekking. Hij krulde zich rond de topmast als een hagedis rond een boomstam en keek toe.
  
  
  Hij kreeg de actie. Hans Geist en Chik Sun gingen aan dek, vergezeld van vijf matrozen. Ze liepen de luiken in en uit. Ze doorzochten de cockpit, controleerden de lazarette-sluis, verzamelden zich bij de boeg en vochten zich een weg naar de achtersteven als bosjagers die om wild vochten. Ze deden hun zaklampen aan en doorzochten het water rond de schoener, vervolgens rond de kruiser, en doorzochten vervolgens het kleinere schip. Eén of twee keer keek een van hen op, maar net als veel andere zoekers konden ze niet geloven dat hun prooi kon opstijgen.
  
  
  Hun opmerkingen kwamen luid en duidelijk door in de stille nacht. "Die kleren waren gewoon rotzooi... Commando 1 zegt nee"... hoe zit het met die speciale zakken?... Heeft hij weggezwommen of had hij een boot... hoe dan ook, hij is nu niet hier."
  
  
  Al snel gingen Ruth, Susie, Sonya, Ann, Akito, Sammy en Chick Soon aan boord van de kruiser en vlogen weg. Al snel kwamen de motoren van de schoener op snelheid, ze draaide zich om en vaarde de baai af. Eén man hield de wacht aan het roer, de ander stond aan de boeg. Nick keek aandachtig naar de matroos. Toen zijn hoofd boven het binnacle was, daalde Nick als een gehaaste aap het rattenpad af. Toen de man opkeek, zei Nick: "Hallo", en sloeg hem bewusteloos voordat de verrassing zich openbaarde.
  
  
  Hij kwam in de verleiding om het overboord te gooien om tijd te besparen en de kansen te verkleinen, maar zelfs de beoordeling van Killmaster zou dit niet rechtvaardigen. Samen met Hugo sneed hij twee stukken vislijn door, zette de gevangene vast en kokhalsde hem met zijn eigen overhemd.
  
  
  Mogelijk heeft de stuurman gezien of gevoeld dat er iets mis was. Nick ontmoette hem in de scheepsgordel en binnen drie minuten was hij vastgebonden, net als zijn stuurman. Nick dacht aan Pong Pong. Alles gaat zo goed als je volledig bent opgeleid.
  
  
  In de machinekamer ging het mis. Hij daalde de ijzeren trap af, drukte Wilhelmina tegen de verbaasde Chinese man die bij het bedieningspaneel stond, en toen sprong er nog een uit de kleine opslagruimte achter hem en greep hem bij zijn nek.
  
  
  Nick draaide hem om als een rodeo-bronc die op een lichte rijder botst, maar de man hield zijn pistoolhand stevig vast. Nick kreeg een klap die eerder zijn schedel raakte dan zijn nek, en de andere monteur strompelde op de dekplaten, met een groot ijzeren stuk gereedschap in zijn hand.
  
  
  - Wilhelmina brulde. De kogel stuiterde dodelijk terug op de stalen platen. De man zwaaide met het stuk gereedschap en Nicks bliksemsnelle reflexen lieten de man zien die zich eraan vastklampte. Het raakte hem in zijn schouder, hij schreeuwde en liet los.
  
  
  Nick pareerde de volgende slag en sloeg Wilhelmina op het oor van de schildknaap. Even later lag de tweede op de grond, waar hij kreunde.
  
  
  "Hallo!" Een schreeuw in de stem van Hans Geist klonk de trap op.
  
  
  Nick gooide Wilhelmina overeind en vuurde een waarschuwing af in het donkere gat. Hij sprong naar het andere eind van de coupé, buiten bereik, en overzag de situatie. Er zijn daar zeven of acht mensen. Hij trok zich terug op het paneel en zette de motoren uit. De stilte was een tijdelijke verrassing.
  
  
  Hij keek de trap op. Ik kan niet naar boven, en zij kunnen niet naar beneden, maar ze kunnen me eruit trekken met gas of zelfs brandende vodden. Ze zullen wel iets bedenken. Hij haastte zich naar de overkant | bijkeuken, vond een waterdichte deur en sloot het slot. De schoener is gebouwd voor een kleine bemanning en met interne doorgangen voor slecht weer. Als hij snel handelde, voordat ze zich organiseerden...
  
  
  Hij kroop naar voren en zag de kamer waar hij de meisjes en Sammy had gezien. Het was leeg. Zodra hij de hoofdsalon binnenkwam, verdween Geist in het hoofdluik en duwde de figuur van een verbonden man voor zich uit. Judas? Borman?
  
  
  Nick begon hem te volgen, sprong toen weg toen er een pistoolloop verscheen en spuwde kogels langs de prachtige houten trap. Ze verscheurden een heleboel mooie stukken hout en lak. Nick rende terug naar de waterdichte deur. Niemand volgde. Hij liep de machinekamer binnen en riep: ‘Hallo, daarboven.’
  
  
  Tommy's pistool kletterde en de machinekamer veranderde in een schietbaan, waar kogels met stalen mantels afketsten als schoten in een metalen vaas. Liggend aan de voorkant van de slagboom, beschermd door een hoge top op dekniveau, hoorde hij verschillende kogels de nabijgelegen muur raken. Eén viel op hem met de bekende dodelijke wervelwind van rrrrrr.
  
  
  Iemand schreeuwde. Het pistool vooraan en het machinepistool bij het luik van de machinekamer stopten met vuren. Stilte. Het water stroomde over de romp. Voeten bonkten op de dekken. Het schip kraakte en echode met tientallen geluiden die elk schip maakt als het zich op lichte zee voortbeweegt. Hij hoorde nog meer geschreeuw, doffe houtstoten en tackles. Hij vermoedde dat ze een boot overboord hadden gezet, of een aangedreven sloep die over het achterschip was gehangen, of een sloep op de bovenbouw. Hij vond een ijzerzaag en kapotte motordraden.
  
  
  Hij verkende zijn gevangenis benedendeks. Blijkbaar is de schoener gebouwd op een Nederlandse of Baltische scheepswerf. Ze was goed gebouwd. Het metaal had metrische afmetingen. De motoren waren Duitse diesels. Op zee, dacht hij, combineerde ze de betrouwbaarheid van een vissersboot uit Gloucester met extra snelheid en comfort. Sommige van deze schepen zijn ontworpen met een laadluik nabij winkels en machinekamers. Hij onderzocht de midscheeps achter het waterdichte schot. Hij vond twee kleine hutten die plaats konden bieden aan twee matrozen, en net daarachter vond hij een vrachtluik aan de zijkant, perfect uitgerust en beveiligd door zes grote metalen honden.
  
  
  Hij keerde terug en sloot het luik van de machinekamer. Dat is alles. Hij kroop via het gangpad naar de hoofdsalon. Er werden twee schoten afgevuurd vanuit het pistool, dat in zijn richting draaide. Hij liep snel terug naar het zijluik, maakte het slot los en zwaaide langzaam de metalen deur open.
  
  
  Als ze de kleine sloep aan deze kant hadden gezet, of als een van de mensen daarboven een ingenieur was met zijn hoofd op zijn schouders, en ze hadden al een slot op het zijluik gezet, zou dat betekenen dat hij nog steeds vastzat. Hij keek naar buiten. Er was niets zichtbaar behalve donkerpaars water en lichten die van bovenaf gloeiden. Alle activiteit kwam van de boot aan de achtersteven. Hij zag het puntje van zijn stuur. Ze hebben hem neergezet.
  
  
  Nick stak zijn hand uit, pakte het dolboord en vervolgens de reling en gleed op het dek als watermocassins die over een boomstam kropen. Hij kroop naar achteren en Hans Geist hielp Pong-Pong Lily over de rand en de ladder af. Hij zei tegen iemand die Nick niet kon zien: 'Ga vijftien meter terug en maak een cirkel.'
  
  
  Nick had met tegenzin bewondering voor de grote Duitser. Hij verborg zijn vriendin voor het geval Nick de Kingstons zou openen of de schoener zou ontploffen. Hij vroeg zich af wie ze dachten dat hij was. Hij klom op de stuurhut en strekte zich uit tussen de sloep en twee U-vlotten.
  
  
  Geist liep terug over het dek en passeerde Nick op minder dan drie meter afstand. Hij zei iets tegen de persoon die naar het luik van de machinekamer keek en verdween toen in de richting van het hoofdluik.
  
  
  De man had de moed. Hij ging het schip op om de indringer af te schrikken. Verrassing!
  
  
  Nick liep zwijgend op blote voeten naar de achtersteven. De twee Chinese matrozen die hij had vastgebonden, waren nu losgemaakt en keken als katten in een muizenhol naar de uitgang. In plaats van nog meer slagen op Vulhelmina's schacht te riskeren, haalde Nick de stiletto uit het gat. Deze twee vielen als leidende soldaten die door de hand van een kind werden aangeraakt.
  
  
  Nick snelde naar voren en benaderde de man die de boeg bewaakte. Nick viel stil terwijl de man zwijgend op het dek lag onder de klap van de stiletto. Dit geluk duurde niet lang. Nick waarschuwde zichzelf: hij liep voorzichtig naar het achterschip en inspecteerde elke doorgang en hoek van de cabine. Het was leeg. De overige drie mannen baanden zich met Geist een weg door het interieur van het schip.
  
  
  Nick besefte dat hij de motor niet had horen starten. Hij keek van achter de mast naar buiten. De boot bewoog zich tien meter van het grotere schip vandaan. De kleine matroos vloekte en sleutelde aan de motor terwijl Pong-Pong toekeek. Nick hurkte neer met een stiletto in de ene hand en een Luger in de andere. Wie had dat Tommy-pistool nu?
  
  
  "Hallo!" - schreeuwde een stem achter hem. De benen donderden vriendelijk.
  
  
  Blam! Het pistool brulde en hij was er zeker van dat hij het geluid van een kogel hoorde toen hij met zijn hoofd in het water viel. Hij liet de stiletto vallen, bracht Wilhelmina terug in de holster en zwom naar de boot. Hij hoorde en voelde explosies en vloeistofspatten terwijl kogels de zee boven hem doorboorden. Hij voelde zich verrassend veilig en geborgen toen hij diep zwom en vervolgens omhoog klom om de bodem van de kleine boot te vinden.
  
  
  Hij miste het, schatte dat hij vijftien meter verderop was en kwam net zo gemakkelijk boven water als een kikker die uit een vijver gluurt. Tegen de achtergrond van de lichten van de schoener stonden drie mannen aan de achtersteven en zochten naar water. Hij herkende Geist aan zijn gigantische omvang. De matroos op de boot stond naar het grotere schip te kijken. Toen draaide hij zich om, tuurde de nacht in, en zijn blik viel op Nick. Hij reikte naar zijn middel. Nick realiseerde zich dat hij niet bij de boot kon komen voordat de man hem vier keer kon neerschieten. Wilhelmina naderde, vlakte af - en de matroos vloog terug op het geluid van het schot. Tommy's pistool krabbelde wild. Nick dook en zette de boot tussen hem en de mannen op de schoener.
  
  
  Hij zwom naar de boot en keek de plotselinge dood recht in het gezicht. Pong Pong stak een klein machinegeweer bijna tussen zijn tanden en greep het dolboord om zichzelf omhoog te trekken. Ze mompelde en trok wild met beide handen aan het pistool. Hij pakte het wapen, miste en viel. Hij keek recht in haar mooie, boze gezicht.
  
  
  'Ik heb dit,' dacht hij, 'ze zal onmiddellijk de veiligheid vinden, of zou genoeg moeten weten om hem op scherp te zetten als de kamer leeg is.
  
  
  Tommy's machinepistool brulde. Pong Pong verstijfde en zakte toen bovenop Nick in elkaar, waardoor hij een snelle klap kreeg toen ze in het water viel. Hans Geist brulde: “Hou op!” Een stroom Duitse vloeken volgde.
  
  
  De nacht werd opeens heel stil.
  
  
  Nick gleed het water in, terwijl hij de boot tussen hemzelf en de schoener hield. Hans riep opgewonden, bijna klagend: “Pong-pong?”
  
  
  Stilte. "Pongpong!"
  
  
  Nick zwom naar de boeg van de boot, stak zijn hand uit en pakte het touw. Hij maakte het koord om zijn middel vast en begon langzaam de boot te slepen, waarbij hij met alle macht tegen het dode gewicht sloeg. Hij draaide zich langzaam om naar de schoener en volgde hem als een moerassige slak.
  
  
  ‘Hij sleept een boot,’ riep Hans. "Daar..."
  
  
  Onder het geluid van het pistool dook Nick naar de oppervlakte en kwam voorzichtig weer overeind, verborgen door de lancering. Het kanon brulde opnieuw, knaagde aan de achtersteven van de kleine boot en spoot water aan beide kanten van Nick.
  
  
  Hij sleepte de boot de nacht in. Ik klom naar binnen en zette – hopelijk – mijn pieper aan en na vijf minuten snel werken startte de motor.
  
  
  De boot was langzaam, ontworpen voor hard werken en ruwe zee, niet voor snelheid. Nick stopte de vijf gaten die hij kon bereiken, en kwam er soms uit als het water erin steeg. Terwijl hij de kaap rond de Patapsco-rivier rondliep, kwam er een heldere en heldere dageraad op. Hawk, die een Bell-helikopter bestuurde, bereikte hem terwijl hij op weg was naar de jachthaven van Riviera Beach. Ze wisselden golven uit. Veertig minuten later verliet hij de boot onder de hoede van een verraste begeleider en voegde zich bij Hawk, die op een verlaten parkeerplaats landde. Havik zei: 'Het is een mooie ochtend voor een boottocht.'
  
  
  ‘Oké, ik zal het vragen,’ zei Nick. "Hoe heb je me gevonden?"
  
  
  'Heb je Stuarts laatste pieptoon gebruikt? Het signaal was uitstekend.'
  
  
  'Ja. Dit ding is effectief. Vooral op het water, denk ik. Maar je vliegt niet elke ochtend.'
  
  
  Havik haalde twee sterke sigaren tevoorschijn en gaf er één aan Nick. "Zo nu en dan ontmoet je een heel slimme burger. Je ontmoette er een. Hij heette Boyd. Voormalig onderofficier bij de marine. Hij belde de marine. De marine belde de FBI. Ze belden mij. Ik belde Boyd en hij beschreef Jerry Deming: de olieman, die ruimte op de kade wilde. Ik dacht dat ik naar jou moest zoeken als je mij wilde zien.'
  
  
  'En Boyd had het over een mysterieuze kruiser die vanaf de Chu Dai Pier vaart, hè?'
  
  
  ‘Nou ja,’ gaf Havik opgewekt toe. ‘Ik kon me niet voorstellen dat je de kans zou missen om met haar mee te varen.’
  
  
  'Het was een soort reis. Ze zullen nog een hele tijd het puin opruimen. We zijn vertrokken...'
  
  
  Hij beschreef de gebeurtenissen toen Hawk tankte op Mountain Road Airport en ze op een heldere ochtend vertrokken naar de AX-hangers boven Annapolis. Toen Nick klaar was met spreken, vroeg Hawk: 'Enig idee, Nicholas?'
  
  
  ‘Ik zal er een proberen. China heeft meer olie nodig. Topkwaliteit nu. Meestal kunnen ze kopen wat ze willen, maar het is niet zo dat de Saoedi’s of een van de anderen bereid zijn ze net zo snel te laden als ze tankers sturen. Misschien "Het is een subtiele Chinese aanwijzing. Laten we zeggen dat hij in Washington een organisatie heeft opgericht met behulp van mensen als Judah en Geist, die experts zijn in meedogenloze druk. Ze hebben meisjes die als informatieagenten optreden en de mannen belonen die ervoor gaan. Ooit is het nieuws over de kap Als de dood de ronde doet, heeft de man niet veel keus. Plezier en spelletjes of een snelle dood, en ze spelen niet vals.'
  
  
  'Je slaat de spijker op de kop, Nick. Adam Reed van Saudico kreeg te horen dat hij Chinese tankers in de Golf moest laden of zoiets.'
  
  
  'We hebben genoeg gewicht om het te stoppen.'
  
  
  'Ja, ook al gedragen sommige Arabieren zich opstandig. Hoe dan ook, wij bepalen daar de beurt. Maar het helpt Adam Reed niet als hem wordt verteld dat hij moet verkopen of sterven.'
  
  
  'Is hij onder de indruk?'
  
  
  'Hij is onder de indruk. Ze hebben het tot in detail uitgelegd. Hij kent Tyson, en hoewel hij geen lafaard is, kun je hem niet kwalijk nemen dat hij zich druk maakt over kleding die dodelijk is, bijna als voorbeeld.'
  
  
  'Hebben we genoeg om dichtbij te komen?'
  
  
  'Waar is Judas? En Chik Sung en Geist? Ze zullen hem vertellen dat zelfs als de mensen die we kennen verdwijnen, anderen hem zullen pakken.'
  
  
  "Bestellingen?" - Vroeg Nick zachtjes.
  
  
  Havik sprak precies vijf minuten.
  
  
  De chauffeur van de AX zette Jerry Deming, gekleed in een geleende monteursoverall, om elf uur buiten zijn appartement af. Hij schreef briefjes aan drie meisjes - en het waren er vier. En nog één ding - en toen waren het er drie. Hij stuurde de eerste set per speciale post en de tweede per gewone post. Bill Rohde en Barney Manun zouden 's middags en' s avonds twee andere meisjes dan Ruth ophalen, afhankelijk van de beschikbaarheid.
  
  
  Nick kwam terug en sliep acht uur. De telefoon maakte hem in de schemering wakker. Hij zette de scrambler aan. Hawk zei: 'We hebben Susie en Ann. Ik hoop dat ze de kans hebben gehad elkaar lastig te vallen.'
  
  
  "Sonya is de laatste?"
  
  
  ‘We hadden geen kans op haar, maar ze keek toe. Oké, haal haar morgen op. Maar geen teken van Geist, Soong of Judas. De schoener is terug bij de kade. Vermoedelijk eigendom van een Taiwanees, Brits staatsburger. Vertrekt naar Europa. Volgende week."
  
  
  'Zullen we doorgaan zoals bevolen?'
  
  
  'Ja. Veel succes.'
  
  
  Nick schreef nog een briefje - en nog een. Hij stuurde het naar Ruth Moto.
  
  
  De volgende dag belde hij haar vlak voor de middag, nadat hij contact met haar had opgenomen nadat ze naar Akito's kantoor was overgebracht. Ze leek gespannen toen ze zijn opgewekte uitnodiging voor een etentje afsloeg. 'Ik heb het... vreselijk druk, Jerry. Bel me alsjeblieft nog een keer.'
  
  
  'Het is niet alleen maar leuk,' zei hij, 'hoewel ik vanuit Washington niets liever zou willen dan met je lunchen. Ik heb besloten mijn baan op te zeggen. Er moet een manier zijn om sneller en gemakkelijker geld te verdienen. vader nog steeds geïnteresseerd?"
  
  
  Er was een pauze. Ze zei: "Wacht alstublieft." Toen ze weer aan de telefoon kwam, zag ze er nog steeds bezorgd uit, bijna bang. 'Hij wil je zien. Over een dag of twee.'
  
  
  'Nou, ik heb nog een paar andere standpunten, Ruth. Vergeet niet dat ik weet waar ik de olie kan krijgen. En hoe ik die moet kopen. Zonder beperkingen had ik het gevoel dat hij misschien wel geïnteresseerd zou zijn.'
  
  
  Lange pauze. Eindelijk keerde ze terug. 'Kun je dan rond vijf uur bij ons langskomen voor een cocktail?'
  
  
  'Ik ben op zoek naar een baan, lieverd. Je kunt me altijd en overal ontmoeten.'
  
  
  'In Remarco. Weet je?'
  
  
  'Natuurlijk. Ik zal er zijn.'
  
  
  Toen Nick, vrolijk in een grijs haaienleer van Italiaanse snit en een das van een Gardesoldaat, Ruth ontmoette bij Remarco, was ze alleen. Vinci, de strenge partner die als begroeter optrad, nam hem mee naar een van de vele kleine nissen van deze verborgen, populaire ontmoetingsplaats. Ze zag er bezorgd uit.
  
  
  Nick glimlachte breed, liep naar haar toe en omhelsde haar. Ze was stoer. "Hoi Ruthie. Ik heb je gemist. Ben je klaar voor een nieuw avontuur vanavond?"
  
  
  Hij voelde haar huiveren. "Hallo...Jerry. Goed je te zien." Ze nam een slok water. "Nee ik ben moe."
  
  
  "O-oh..." Hij stak een vinger op. 'Ik ken het medicijn.' Hij sprak met de ober. 'Twee martini's. Normaal. Zoals meneer Martini ze heeft uitgevonden.'
  
  
  Ruth haalde een sigaret tevoorschijn. Nick haalde er een uit de rugzak en deed het licht aan. 'Papa kon niet komen. We... we hadden iets belangrijks te doen.'
  
  
  "Problemen?"
  
  
  'Ja. Onverwacht.'
  
  
  Hij keek naar haar. Ze was een geweldig gerecht! Kingsize snoepjes geïmporteerd uit Noorwegen en materialen handgemaakt in Japan. Hij grijnsde. Ze keek naar hem. "Welke?"
  
  
  'Ik dacht net hoe mooi je bent.' Hij sprak langzaam en zacht. "Ik heb de laatste tijd naar meisjes gekeken om te zien of er een is met jouw geweldige lichaam en exotische kleuren. Nee. Geen enkele. Je weet dat je alles kunt zijn wat je wilt,
  
  
  Ik geloof. Model. Film- of televisie-actrice. Je ziet er echt uit zoals de beste vrouw ter wereld er uit zou kunnen zien. Het beste uit Oost en West."
  
  
  Ze bloosde een beetje. Hij dacht: ‘Er gaat niets boven een reeks warme complimenten om een vrouw af te leiden van haar problemen.’
  
  
  'Bedankt. Jij bent zelf een echte man, Jerry. Papa is echt geïnteresseerd. Hij wil dat je hem morgen komt opzoeken.'
  
  
  "Oh." Nick leek erg teleurgesteld.
  
  
  'Kijk niet zo verdrietig. Ik denk dat hij eigenlijk een idee voor je heeft.'
  
  
  ‘Ik wed dat dat zo is,’ mijmerde Nick. Ik vraag me af of hij echt haar vader is. En raadde hij iets over Jerry Deming?
  
  
  De martini's zijn gearriveerd. Nick vervolgde het vriendelijke gesprek, vol oprechte vleierij en geweldige kansen voor Ruth. Hij bestelde nog twee glazen. Dan nog twee. Ze protesteerde, maar dronk. Haar stijfheid nam af. Ze lachte om zijn grappen. De tijd verstreek en ze kozen een paar uitstekende Remarco clubsteaks. Ze hadden cognac en koffie. Ze waren aan het dansen. Nick legde haar mooie lichaam op de grond en dacht: "Ik weet niet hoe ze zich nu voelt, maar mijn humeur is verbeterd." Hij trok haar naar zich toe. Ze was ontspannen. Zijn ogen volgden hen. Ze vormden een helder stel .
  
  
  Nick wierp een blik op zijn horloge. 9:52. Nu, dacht hij, zijn er verschillende manieren om hiermee om te gaan. Als ik het doe zoals ik het leuk vind, zullen de meeste Hawks het opmerken en een van hun snauwende opmerkingen maken. Ruths lange, warme zijde werd tegen de zijne gedrukt, terwijl haar slanke vingers onder de tafel spannende patronen op zijn handpalm tekenden. Op mijn manier, besloot hij. Hawk plaagt me nog steeds graag
  
  
  Ze gingen om 10:46 uur het appartement van "Jerry Deming" binnen. Ze dronken whisky en keken naar de lichten van de rivier, terwijl de muziek van Billy Fair voor de achtergrond zorgde. Hij vertelde haar hoe gemakkelijk hij verliefd kon worden op een meisje dat zo mooi, zo exotisch, zo intrigerend was. De speelsheid groeide uit tot hartstocht, en hij merkte op dat het al middernacht was toen hij haar jurk en zijn pak ophing 'om ze netjes te houden'.
  
  
  Haar vermogen om de liefde te bedrijven, maakte hem geëlektrificeerd. Noem het een stressverlichter, geef de Martini de eer, onthoud dat ze grondig getraind was om mannen te charmeren - het was nog steeds de beste. Hij vertelde haar hierover om 2 uur 's nachts.
  
  
  Haar lippen waren nat tegen zijn oor, haar adem was een rijke, hete combinatie van zoete passie, alcohol en de vlezige afrodiserende geur van een vrouw. Ze antwoordde: "Dankje lieverd. Je maakt me heel blij. En - je hebt nog niet alles leuk gevonden. Ik weet veel meer", grijnsde ze, "verrukkelijk vreemde dingen."
  
  
  “Dat is wat mij van streek maakt”, antwoordde hij. 'Ik heb je echt gevonden en ik zal je de komende weken niet zien. Misschien wel maanden.'
  
  
  "Welke?" Ze hief haar gezicht op, haar huid gloeide met een vochtige, hete, blozende gloed in het licht van de zwakke lamp. 'Waar ga je heen? Morgen zie je papa.'
  
  
  'Nee. Dat wilde ik je niet vertellen. Ik vertrek om tien uur naar New York. Ik stap op het vliegtuig naar Londen en dan waarschijnlijk naar Riyad.'
  
  
  "Oliehandel?"
  
  
  ‘Ja. Daar wilde ik met Akito over praten, maar ik denk niet dat het nu op tafel ligt. Toen ze mij die keer onder druk zetten, kregen Saudico en de Japanse concessie – je kent die deal wel – niet. alles. Saudi-Arabië is drie keer zo groot als Texas, met reserves van misschien wel 170 miljard vaten. Drijvend op olie. Grote wielen blokkeren Faisal, maar er zijn vijfduizend prinsen. Ik heb connecties. Ik weet waar ik een paar miljoen vaten moet winnen. maand. Winst erop. Ze zeggen drie miljoen dollar. Een derde voor mij. Ik kan deze deal niet missen..."
  
  
  Vlammende zwarte ogen gingen wijd open in de zijne. 'Je hebt me dit allemaal niet verteld.'
  
  
  'Je hebt het niet gevraagd.'
  
  
  'Misschien... misschien kan papa een betere deal met je sluiten dan degene waar je voor gaat. Hij wil olie.'
  
  
  'Hij kan in de Japanse concessie kopen wat hij wil. Tenzij hij zichzelf aan de Roden verkoopt?'
  
  
  Ze knikte langzaam. "Vind je het niet erg?"
  
  
  Hij lachte. "Waarom? Iedereen doet het."
  
  
  "Mag ik papa bellen?"
  
  
  'Ga je gang. Ik houd het liever in de familie, lieverd.' Hij kuste haar. Er gingen drie minuten voorbij. Naar de hel met de doodskap en zijn werk – het zou veel leuker zijn geweest om het gewoon te doen – schakelde hij voorzichtig uit. 'Bel maar. We hebben niet veel tijd.'
  
  
  Hij kleedde zich aan en zijn scherpe gehoor ving haar kant van het gesprek op. Ze vertelde papa alles over de geweldige connecties van Jerry Deming en die miljoenen. Nick stopte twee flessen goede whisky in een leren tas.
  
  
  Een uur later leidde ze hem door een steegje in de buurt van Rockville. In een middelgroot industrieel en commercieel gebouw brandden de lichten. Op het bord boven de ingang stond: MARVIN IMPORT-EXPORT. Terwijl Nick door de gang liep, zag hij nog een klein bordje dat heel onopvallend was: Walter W. Wing, vice-president van de Confederation Oil Company. Hij had een leren tas bij zich.
  
  
  Akito wachtte op hen in zijn privékantoor. Hij zag eruit als een overwerkte zakenman, zijn masker was nu gedeeltelijk afgezet. Nick dacht dat hij wist waarom. Nadat hij Ruths uitleg had begroet en samengevat, zei Akito: 'Ik weet dat de tijd kort is, maar misschien kan ik je reis naar het Midden-Oosten overbodig maken. We hebben tankers. We betalen je vierenzeventig dollar per vat voor wat we kunnen. "minstens een jaar van tevoren downloaden."
  
  
  "Contant geld?"
  
  
  'Natuurlijk. Elke valuta.
  
  
  Elke splitsing of arrangement op uw verzoek. U ziet wat ik voorstel, meneer Deming. U heeft volledige controle over uw winst. En dus jouw lot."
  
  
  Nick pakte de zak whisky en zette twee flessen op tafel. Akito glimlachte breed. 'We sluiten de deal wel af met een drankje, hè?'
  
  
  Nick leunde achterover en knoopte zijn jas los. 'Tenzij je Adam Reed nog een keer wilt proberen.'
  
  
  Akito's harde, droge gezicht verstijfde. Hij zag eruit als een Boeddha onder nul.
  
  
  Ruth snakte naar adem, staarde vol afgrijzen naar Nick en wendde zich tot Akito. "Ik zweer dat ik het niet wist..."
  
  
  Akito zweeg en sloeg haar met zijn hand. 'Dus jij was het. In Pennsylvania. Op een boot. Briefjes voor meisjes.'
  
  
  'Ik was het. Beweeg die hand niet meer op je benen. Blijf volkomen stil. Ik zou je in een oogwenk kunnen executeren. En je dochter zou gewond kunnen raken. Is zij trouwens je dochter?'
  
  
  'Nee. Meisjes... deelnemers.'
  
  
  'Gerekruteerd voor een langetermijnplan. Ik kan instaan voor hun opleiding.'
  
  
  'Heb geen medelijden met ze. Waar ze vandaan kwamen, hebben ze misschien nooit een volledige maaltijd gehad. We hebben ze...'
  
  
  Wilhelmina verscheen, tikte tegen Nick's pols, Akito viel stil. De bevroren uitdrukking op zijn gezicht veranderde niet. Nick zei: 'Zoals je zegt, ik neem aan dat je op het knopje onder je voet hebt gedrukt. Ik hoop dat het voor Sung, Geist en de anderen is. Ik wil ze ook.'
  
  
  'Je wilt ze. Je zei dat je ze moest executeren. Wie ben jij?'
  
  
  'Je raadt het al. Љ3 van AX. Een van de drie moordenaars.'
  
  
  "Barbaar".
  
  
  'Als een zwaardslag in de nek van een hulpeloze gevangene?'
  
  
  Akito's trekken werden voor het eerst donkerder. Deur geopend. Chick Sung deed een stap de kamer binnen en keek naar Akito, voordat hij Luger zag. Hij viel voorover met de snelle gratie van een judo-expert toen Akito's handen onder de tafel uit het zicht verdwenen.
  
  
  Nick plaatste de eerste kogel waar de Luger op gericht was: net onder de driehoek van de witte zakdoek in Akito's borstzak. Zijn tweede schot trof Sunga in de lucht, anderhalve meter van de snuit. De Chinees had een blauwe revolver in zijn hand toen het schot van Wilhelmina hem recht in het hart raakte. Terwijl hij viel, raakte zijn hoofd Nick's been. Hij rolde op zijn rug. Nick pakte het pistool en duwde Akito van de tafel weg.
  
  
  Het lichaam van de oudere man viel zijwaarts van de stoel. Nick merkte op dat er hier geen bedreiging meer was, maar dat je in leven bleef zonder iets als vanzelfsprekend te beschouwen. Ruth schreeuwde met een schril glas dat haar trommelvliezen sneed als een koud mes in de kleine kamer. Ze rende de deur uit, nog steeds schreeuwend.
  
  
  Hij pakte twee flessen explosieve whisky van de tafel en volgde haar. Ze rende door de gang naar de achterkant van het gebouw en de opslagruimte in, met Nick drie meter erachter.
  
  
  ‘Hou op,’ brulde hij. Ze rende door de gang tussen de op elkaar gestapelde dozen. Hij stopte Wilhelmina in zijn holster en greep haar vast toen ze naar buiten stormde. Een man zonder shirt sprong uit de achterkant van een trein. De man riep: "Wat...?" toen de drie met elkaar in botsing kwamen.
  
  
  Het was Hans Geist, en zijn lichaam en geest reageerden snel. Hij duwde Ruth weg en sloeg Nick op de borst. De AX-man kon de verpletterende begroeting niet vermijden; zijn momentum leidde hem er regelrecht in. Schotse flessen barsten op het beton in een regen van glas en vloeistof.
  
  
  'Niet roken,' zei Nick, terwijl hij Geists pistool omhoog zwaaide en vervolgens op de grond viel terwijl de grote man zijn armen opende en ze om zich heen sloot. Nick wist wat het betekende om een grizzlybeer te verrassen. Hij werd verpletterd, verpletterd en tegen het cement geslagen. Hij kon geen contact krijgen met Wilhelmina of Hugo. Geist was in de buurt. Nick draaide zich om om een knie naar zijn ballen te buigen. Hij sloeg zijn schedel in het gezicht van de man, terwijl hij voelde dat tanden in zijn nek beten. Deze man speelde eerlijk.
  
  
  Ze rolden het glas en de whisky tot een vettige bruine substantie die de vloer bedekte. Nick duwde zichzelf met zijn ellebogen, strekte zijn borst en schouders, en vouwde ten slotte zijn handen samen en vuurde ze af - duwend, nieuwsgierig, alle pezen en spieren bewegend en de volle kracht van zijn enorme kracht ontketenend.
  
  
  Geist was een krachtige man, maar wanneer de spieren van de romp en schouders vechten tegen de kracht van de armen, is er geen concurrentie. Zijn armen vlogen omhoog en Nick's gevouwen handen vlogen de lucht in. Voordat hij ze weer kon sluiten, losten Nick's bliksemsnelle reflexen het probleem op. Hij sneed de adamsappel van Geist af met de zijkant van zijn ijzeren vuist, een zuivere slag die nauwelijks de kin van de man raakte. Geist stortte in.
  
  
  Nick doorzocht snel de rest van het kleine magazijn, vond het leeg en liep voorzichtig naar het kantoorgedeelte. Ruth was verdwenen; hij hoopte dat ze het pistool niet onder Akito's bureau vandaan zou pakken en het zou proberen. Zijn scherpe gehoor ving beweging op buiten de gangdeur. Sammy liep de grote kamer binnen, gevolgd door een middelgroot machinegeweer met een sigaret in zijn mondhoek. Nick vroeg zich af of hij verslaafd was aan nicotine of aan het kijken naar oude gangsterfilms op tv. Sammy liep met de dozen door de gang en boog zich over de kreunende Geist heen, te midden van het gebroken glas en de stank van whisky.
  
  
  Nick bleef zo ver mogelijk weg en riep zachtjes in de gang:
  
  
  'Sammy. Laat het pistool vallen, anders ben je dood.'
  
  
  Sammy heeft het niet gedaan. Sammy vuurde wild zijn automatische pistool af en liet zijn sigaret in de bruine massa op de vloer vallen, en Sammy stierf. Nick trok zich zes meter terug langs de kartonnen dozen, meegesleept door de kracht van de explosie, terwijl hij zijn mond vasthield om zijn trommelvliezen te beschermen. Het pakhuis veranderde in een massa bruinachtige rook.
  
  
  Nick wankelde even terwijl hij door de gang van het kantoor liep. Wauw! Deze Stuart! Mijn hoofd dreunde. Hij was niet al te overweldigd om elke kamer op weg naar Akito's kantoor zorgvuldig te controleren. Hij ging voorzichtig naar binnen, Wilhelmina richtte haar aandacht op Ruth, die aan tafel zat, haar beide handen in het zicht en leeg. Ze huilde.
  
  
  Zelfs met shock en afschuw die haar gedurfde gelaatstrekken uitsmeerden, met tranen die over haar wangen stroomden, trillend en stikkend alsof ze elk moment kon overgeven - dacht Nick: Ze is nog steeds de mooiste vrouw die ik ooit heb gezien.
  
  
  Hij zei: 'Ontspan, Ruth. Hij was sowieso je vader niet. En het is niet het einde van de wereld.'
  
  
  Ze hapte naar adem. Haar hoofd knikte woedend. Ze kreeg niet genoeg lucht. "Het maakt mij niet uit. Wij... jij..."
  
  
  Haar hoofd raakte het harde hout en kantelde toen opzij. Het prachtige lichaam veranderde in een lappenpop van zachte stof.
  
  
  Nick leunde naar voren, snoof en vloekte. Cyanide waarschijnlijk. Hij plaatste Wilhelmina in haar holster en legde zijn hand op haar gladde, gladde haar. En toen was er niets.
  
  
  Wij zijn zulke dwazen. Wij allemaal. Hij pakte de telefoon en draaide Hawks nummer.
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Amsterdam
  
  
  
  
  
  NIK CARTER
  
  
  Amsterdam
  
  
  vertaald door Lev Shklovsky ter nagedachtenis aan zijn overleden zoon Anton
  
  
  Oorspronkelijke titel: Amsterdam
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 1
  
  
  
  
  
  Nick volgde Helmy de Boer met veel plezier. Haar uiterlijk was stimulerend. Ze trok echt de aandacht, een van de "schoonheden". Alle ogen waren op haar gericht toen ze John F. Kennedy International Airport passeerde en bleven haar volgen terwijl ze op weg was naar de KLM DC-9. Niets dan bewondering voor haar enthousiasme, witlinnen pak en glanzende leren aktetas.
  
  
  Terwijl Nick haar volgde, hoorde hij de man, die bijna zijn nek had uitgerekt om haar korte rokje te zien, mompelen: 'Wie is dat?'
  
  
  "Zweedse filmster?" suggereerde de stewardess. Ze controleerde Nick's kaartje. - Meneer Norman Kent. Eerste leerjaar. Bedankt.' Helmi ging precies zitten waar Nick op haar wachtte. Dus ging hij naast haar zitten en speelde een beetje met de stewardess, zodat het niet te nonchalant overkwam. Toen hij bij zijn stoel kwam, keek hij Helmy met een jongensachtige grijns aan. Het was heel normaal dat een lange, gebruinde jongeman zich over zo'n geluk verheugde. Hij zei zachtjes: 'Goedemiddag.'
  
  
  Een glimlach van zachtroze lippen was het antwoord. Haar lange, dunne vingers verstrengelden zich nerveus. Vanaf het moment dat hij haar volgde (toen ze het Manson-huis verliet) was ze gespannen, angstig, maar niet op haar hoede. ‘Zenuwen,’ dacht Nick.
  
  
  Hij schoof zijn Mark Cross-koffer onder de stoel en ging zitten - heel licht en heel netjes voor zo'n lange man, zonder tegen het meisje aan te botsen.
  
  
  Ze liet hem driekwart van haar weelderige, glanzende, bamboekleurige haar zien en deed alsof ze geïnteresseerd was in het uitzicht uit het raam. Hij had een speciaal gevoel voor zulke stemmingen: ze was niet vijandig, maar gewoon vervuld van angst.
  
  
  De stoelen waren vol. De deuren sloegen met een zachte aluminium plof dicht. De luidsprekers babbelden in drie talen. Nick maakte behendig zijn veiligheidsgordel vast zonder het meisje te storen. Ze speelde een beetje met de hare. De straalmotoren brulden onheilspellend. Het grote vliegtuig huiverde terwijl het naar de landingsbaan sjokte en gromde boos terwijl de bemanning een lijst met veiligheidscontroles doorliep.
  
  
  Helmy's knokkels op de armleuningen waren wit. Langzaam draaide ze haar hoofd: blauwe, heldere, bange ogen verschenen naast Nicks wijd open staalgrijze ogen. Hij zag een romige huid, rode lippen, wantrouwen en angst.
  
  
  Hij grijnsde, wetende hoe onschuldig hij eruit kon zien. ‘Inderdaad,’ zei hij. 'Ik zal je geen kwaad doen. Natuurlijk kan ik wachten tot de drankjes geserveerd zijn; dat is het gebruikelijke moment om je aan te spreken. Maar ik kan aan je handen zien dat je je niet erg op je gemak voelt.' De slanke vingers ontspanden zich en kwamen schuldbewust samen terwijl ze haar handen stevig vastpakte.
  
  
  "Is dit je eerste vlucht?"
  
  
  'Nee nee. Met mij gaat het goed, maar bedankt. Ze voegde er een zachte, lieve glimlach aan toe.
  
  
  Nog steeds op de zachte, geruststellende toon van een biechtvader vervolgde Nick: 'Ik wou dat ik je goed genoeg kende om je handen vast te houden...' De blauwe ogen werden groot - een waarschuwende schittering. '...om je te kalmeren. Maar ook voor mijn eigen plezier. Mam zei dat ik dit niet moest doen voordat je werd voorgesteld. Moeder hield erg van etiquette. In Boston zijn we hier meestal heel precies in...
  
  
  De blauwe highlights zijn verdwenen. Ze luisterde. Nu was er sprake van enige belangstelling. Nick zuchtte en schudde verdrietig zijn hoofd. 'Toen viel papa overboord tijdens de race van de Cohasset Sailing Club. Dicht bij de finish. Recht voor de club.'
  
  
  Perfecte wenkbrauwen kruisten elkaar boven bezorgde ogen - nu zagen ze er iets minder bezorgd uit. Maar dit is ook mogelijk. Ik heb aantekeningen; Ik heb die bootraces gezien. Was hij gewond? zij vroeg.
  
  
  'Oh nee. Maar papa is een koppige man. Hij had zijn fles nog steeds vast toen hij bovenkwam en probeerde hem terug aan boord te gooien."
  
  
  Ze lachte. Haar armen ontspanden zich met die glimlach.
  
  
  Neerslachtig lachte Nick met haar mee. "En hij miste."
  
  
  Ze haalde diep adem en ademde weer uit. Nick rook zoete melk vermengd met gin en haar intrigerende parfum. Hij trok zijn schouders op. 'Daarom kan ik je hand niet vasthouden totdat we aan elkaar zijn voorgesteld. Mijn naam is Norman Kent.'
  
  
  Haar glimlach stond centraal in de New York Times van zondag. "Mijn naam is Helmy de Boer. U hoeft mijn hand niet meer vast te houden. Ik voel me nu beter. Toch bedankt, meneer Kent. Bent u een psycholoog?
  
  
  "Gewoon een zakenman." Straalmotoren brulden. Nick stelde zich voor dat de vier gashendels nu langzaam naar voren gingen, herinnerde zich de complexe procedure voor en tijdens het opstijgen, dacht na over de statistieken - en voelde dat hij de rugleuningen van de stoelen vasthield. Helmy's knokkels werden weer wit.
  
  
  'Er is een verhaal over twee mannen in een soortgelijk vliegtuig', zei hij. "De man is volkomen ontspannen en dommelt een beetje in. Hij is een gewone passagier. Hij heeft nergens last van. De ander zweet, houdt de stoel vast en probeert te ademen, maar dat lukt niet. Weet je wie het is?
  
  
  Het vliegtuig trilde. De grond raasde langs het raam naast Helmy. Nicks maag werd tegen zijn ruggengraat gedrukt. Ze keek naar hem. 'Ik weet het niet.'
  
  
  "Deze man is een piloot."
  
  
  Ze dacht even na en barstte toen in lachen uit. In een moment van heerlijke intimiteit raakte het blonde hoofd zijn schouder. Het vliegtuig stampte, botste en steeg van de grond in een langzame klim die even leek te pauzeren en dan weer verder te gaan.
  
  
  De verbodslichten gingen uit. De passagiers maakten hun veiligheidsgordels los. 'Meneer Kent,' zei Helmy, 'weet u dat een vliegtuig een machine is die in theorie niet kan vliegen?'
  
  
  ‘Nee,’ loog Nick. Hij bewonderde haar antwoord. Hij vroeg zich af hoe ze zich ervan bewust was dat ze in de problemen zat. "Laten we een slok van een cocktail nemen."
  
  
  In Helmi vond Nick heerlijk gezelschap. Ze dronk cocktails zoals meneer Kent, en na drie van zulke cocktails verdween haar nervositeit. Ze aten heerlijk Nederlands eten, praatten, lazen en droomden. Toen ze de leeslampen uitdeden en op het punt stonden een dutje te doen, als voorbeeld voor de kinderen van een verspillende welvaartsmaatschappij, leunde ze met haar hoofd tegen hem aan en fluisterde: ‘Nu wil ik je hand vasthouden.’
  
  
  Het was een tijd van wederzijdse warmte, een periode van herstel, twee uur lang doen alsof de wereld niet was wat zij was.
  
  
  Wat wist ze? - dacht Nick. En was wat ze wist de reden voor haar aanvankelijke nervositeit? AX werkte voor Manson's, een prestigieus juweliershuis dat voortdurend tussen zijn kantoren in New York en Amsterdam vloog, en was er vrij zeker van dat veel van deze koeriers deel uitmaakten van een ongewoon effectief spionageapparaat. Sommigen werden zorgvuldig onderzocht, maar er werd niets op gevonden. Hoe zouden Helmy's zenuwen reageren als ze wist dat Nick Carter, N3 van AX, ook bekend als Norman Kent, diamantkoper voor Bard Galleries, haar niet toevallig had ontmoet?
  
  
  Haar warme hand tintelde hem. Was ze gevaarlijk? Het kostte AX-agent Herb Whitlock een aantal jaren voordat Manson uiteindelijk het belangrijkste centrum van het spionageapparaat werd. Kort daarna werd hij uit een Amsterdamse gracht gevist. Het werd gemeld als een ongeval. Herb voerde consequent aan dat Manson zo'n betrouwbaar en eenvoudig systeem had ontwikkeld dat het bedrijf in wezen een inlichtingenmakelaar werd: een tussenpersoon voor de professionele spion. Herb kocht voor 2.000 dollar fotokopieën van het ballistische wapensysteem van de Amerikaanse marine, waarop een diagram te zien was van de nieuwe geoballistische computer.
  
  
  Nick snoof de heerlijke geur van Helmy op. In antwoord op haar gemompelde vraag zei hij: "Ik ben gewoon een diamantliefhebber. Er zullen waarschijnlijk twijfels zijn."
  
  
  ‘Als een man dat zegt, bouwt hij een van de beste zakelijke verdedigingen ter wereld. Kent u de vier C’s?
  
  
  "Kleur, helderheid, scheuren en karaat. Ik ben op zoek naar verbanden en advies over canyons, zeldzame stenen en betrouwbare groothandels. We hebben een aantal rijke klanten omdat we zeer hoge ethische normen hanteren. Je kunt ons vak onder de grootste microscoop plaatsen , en het zal betrouwbaar en foutloos blijken als wij dat zeggen."
  
  
  - Nou, ik werk voor Manson. Ik weet iets van het vak.' Ze praatte over de juweliersbranche. Zijn geweldige geheugen herinnerde zich alles wat ze zei. De grootvader van Norman Kent was de eerste Nick Carter, een rechercheur die veel nieuwe technieken introduceerde voor wat hij wetshandhaving noemde. -gekleurd cocktailglas, een martini zou hem hebben bevallen, maar hem niet hebben verrast. Hij ontwikkelde een telex in een zakhorloge. Je zette hem aan door de sensor in de hak van je schoen tegen de grond te drukken.
  
  
  Nicholas Huntington Carter III werd nummer drie in AX, de ‘onbekende dienst’ van de Verenigde Staten, zo geheim dat de CIA bang werd toen de naam opnieuw in een krant werd genoemd. Hij was een van de vier Killmasters met het recht om te doden, AX steunde hem onvoorwaardelijk. Hij had ontslagen kunnen worden, maar niet vervolgd. Voor sommigen was dit een behoorlijke last, maar Nick behield de fysieke vorm van een professionele atleet. Hij vond het leuk.
  
  
  Hij dacht veel na over de Manson-spionnenring. Het is prachtig geworden. Het begeleidingsdiagram van een PEAPOD-raket met zes kernkoppen, "verkocht" aan een bekende amateurspion in Huntsville, Alabama, bereikte Moskou negen dagen later. Een AX-agent kocht er een exemplaar van en het was tot in de puntjes perfect, compleet met acht pagina's. Dit gebeurde ondanks het feit dat 16 Amerikaanse instanties waren gewaarschuwd om te waken, controleren en voorkomen. Als veiligheidstest was het een mislukking. De drie Manson-koeriers die die negen dagen ‘toevallig’ heen en weer reisden, moesten grondig worden gecontroleerd, maar er werd niets gevonden.
  
  
  ‘Nu over Helmy,’ dacht hij slaperig. Betrokken of onschuldig? En als zij erbij betrokken is, hoe gebeurt dit dan?
  
  
  "...de hele diamantmarkt is kunstmatig", zei Helmy. "Dus als ze een enorme vondst moeten doen, is dat onmogelijk te controleren. Dan zullen alle prijzen kelderen."
  
  
  Nick zuchtte. "Dit is precies wat mij nu bang maakt. Je kunt niet alleen gezicht verliezen in de handel, maar je kunt ook in een oogwenk failliet gaan. Als je veel in diamanten hebt geïnvesteerd, poef dan. Dan zal waar je een miljoen voor hebt betaald slechts de helft waard zijn.”
  
  
  'Of een derde. De markt kan slechts in één keer zover dalen. Dan valt het steeds lager, net zoals zilver ooit deed."
  
  
  "Ik begrijp dat je zorgvuldig moet kopen."
  
  
  "Heb je ideeën?"
  
  
  "Ja, voor meerdere huizen."
  
  
  'En ook voor de Mansons?'
  
  
  'Ja.'
  
  
  'Ik dacht het al. We zijn eigenlijk geen groothandel, hoewel we, net als alle grotere huizen, wel in grote hoeveelheden tegelijk handelen. Maak kennis met onze directeur - Philip van der Laan. Hij weet meer dan wie dan ook buiten de kartels."
  
  
  -Is hij in Amsterdam?
  
  
  'Ja. Vandaag wel. Hij reist praktisch heen en weer tussen Amsterdam en New York."
  
  
  'Stel me op een dag maar eens aan hem voor, Helmy. Misschien kunnen we nog zaken doen. Bovendien zou ik je kunnen gebruiken als gids om me een beetje door de stad te laten zien. Wat dacht je ervan om vanmiddag met me mee te gaan? trakteer je op een lunch."
  
  
  "Met plezier. Heb jij ook aan seks gedacht?
  
  
  Nick knipperde met zijn ogen. Deze verrassende opmerking bracht hem even uit zijn evenwicht. Hij is dit niet gewend. Zijn reflexen moeten gespannen zijn. "Niet voordat jij het zegt. Maar het is toch het proberen waard."
  
  
  "Als alles goed gaat. Met gezond verstand en ervaring."
  
  
  “En talent natuurlijk. Het is net als een goede biefstuk of een goede fles wijn. Je moet ergens beginnen. Daarna moet je zorgen dat je het niet nog een keer verpest. En als je niet alles weet , vraag het of lees het in een boek."
  
  
  "Ik denk dat veel mensen een stuk gelukkiger zouden zijn als ze volkomen eerlijk tegen elkaar zouden zijn. Ik bedoel, je kunt rekenen op een goede dag of een goede maaltijd, maar het lijkt erop dat je in deze situaties nog steeds niet op goede seks kunt rekenen. Tegenwoordig is dat in Amsterdam wel anders. Zou het kunnen komen door onze puriteinse opvoeding of is het nog steeds onderdeel van het Victoriaanse erfgoed? Ik weet het niet.'
  
  
  "Nou, de laatste jaren zijn we wat vrijer met elkaar geworden. Zelf houd ik een beetje van het leven, en aangezien seks bij het leven hoort, vind ik het ook leuk. Net zoals jij van skiën, Hollands bier of etsen houdt." Picasso." Terwijl hij hiernaar luisterde, hield hij haar vriendelijk in de gaten en vroeg zich af of ze een grapje met hem maakte. Haar sprankelende blauwe ogen fonkelden van onschuld. Haar mooie gezicht zag er onschuldig uit, als een engel op een kerstkaart.
  
  
  Ze knikte. "Ik dacht dat je dat dacht. Je bent een man. Veel van deze Amerikanen zijn stille mensen. Ze eten, gooien het glas achterover, raken opgewonden en strelen. Oh, en ze vragen zich af waarom Amerikaanse vrouwen zo afkerig zijn van seks. Seks, ik bedoel niet alleen maar in bed springen. Ik bedoel een goede relatie. Jullie zijn goede vrienden en kunnen met elkaar praten. Als je eindelijk de behoefte voelt om het op een bepaalde manier te doen, kun je er in ieder geval over praten. Wanneer de Eindelijk komt de tijd, dan hebben jullie tenminste iets met elkaar te maken."
  
  
  'Waar gaan we elkaar ontmoeten?'
  
  
  'Oh.' Ze haalde een visitekaartje van Manson uit haar tas en schreef iets op de achterkant. 'Om drie uur. Ik kom na de lunch niet naar huis. Zodra we geland zijn, ga ik op bezoek bij Philip van der Laan. Heeft u iemand die u kan ontmoeten?
  
  
  'Nee.'
  
  
  - Kom dan met mij mee. Hiermee kunt u beginnen met extra contacten. Hij zal je zeker helpen. Dit is een interessant persoon. Kijk, er is al een nieuw vliegveld Schiphol. Groot, nietwaar?
  
  
  Nick keek gehoorzaam uit het raam en was het ermee eens dat het groot en indrukwekkend was.
  
  
  In de verte zag hij vier grote landingsbanen, een verkeerstoren en gebouwen van ongeveer tien verdiepingen hoog. Nog een mensenweide voor gevleugelde paarden.
  
  
  "Dat is vier meter onder zeeniveau", zei Helmy. ‘Tweeëndertig lijndiensten maken er gebruik van. Je zou hun informatiesysteem moeten zien en Tapis roulant, de rolpaden. Kijk daar, de weilanden. De boeren hier maken zich er grote zorgen over. Nou ja, niet alleen de boeren. Ze noemen dit pad daar een "bulldozer". Dat komt door het vreselijke lawaai dat al deze mensen te verduren krijgen." In haar enthousiasme als verhalenverteller boog ze zich over hem heen. Haar borsten waren stevig. Haar haar rook. "Oh, vergeef me. Misschien weet je dit allemaal al. Ben jij wel eens op het nieuwe Schiphol geweest?
  
  
  - Nee, alleen het oude Schiphol vloog. Vele jaren geleden. Het was de eerste keer dat ik afweek van mijn gebruikelijke route door Londen en Parijs."
  
  
  “Het oude Schiphol ligt drie kilometer verderop, tegenwoordig is het een vrachtluchthaven.
  
  
  'Je bent de perfecte gids, Helmy. Ik heb ook gemerkt dat je heel veel van Nederland houdt.'
  
  
  Ze lachte discreet. "Meneer van der Laan zegt dat ik nog steeds zo'n eigenwijze Nederlander ben. Mijn ouders kwamen uit Hilversum, dertig kilometer van Amsterdam."
  
  
  'Je hebt dus een passende baan gevonden. Eén waarmee je af en toe je oude thuisland kunt bezoeken.'
  
  
  'Ja. Het was niet zo moeilijk omdat ik de taal al kende.”
  
  
  "Ben je hier blij mee?"
  
  
  'Ja.' Ze hief haar hoofd op totdat haar mooie lippen zijn oor bereikten. "Je was aardig tegen me. Ik voelde me niet lekker. Ik denk dat ik oververmoeid was. Ik voel me nu veel beter. Als je veel vliegt, heb je last van het tijdsverschil. Soms hebben we twee volle werkdagen van tien uur aan elkaar geregen Ik zou graag willen dat je Phil ontmoet. Hij kan je helpen veel van de valkuilen te omzeilen.'
  
  
  Dat was schattig. Waarschijnlijk geloofde ze het echt. Nick klopte op haar hand. ‘Ik heb het geluk dat ik hier bij jou mag zitten. Je bent verschrikkelijk mooi, Helmy. Zo’n mens ben jij. Of zeg ik het verkeerd? Jij bent ook slim. Dat betekent dat je echt iets voor mensen voelt. het tegenovergestelde van bijvoorbeeld een wetenschapper, die voor zijn carrière alleen kernbommen koos."
  
  
  'Dat is het liefste en moeilijkste compliment dat ik ooit heb gekregen, Norman. Ik denk dat we nu moeten gaan.'
  
  
  Ze doorliepen de formaliteiten en vonden hun bagage. Helmy leidde hem naar een gedrongen jongeman die in een Mercedes de oprit opreed voor een gebouw in aanbouw. ‘Onze geheime parkeerplaats,’ zei Helmy. "Hallo Kobus."
  
  
  ‘Hallo,’ zei de jongeman, hij liep naar hen toe en nam hun zware bagage mee.
  
  
  Toen gebeurde dit. Een hartverscheurend, scherp geluid dat Nick maar al te goed kende. Hij duwde Helmy op de achterbank van de auto. 'Wat was het?' zij vroeg.
  
  
  Als je nog nooit het kraken van een ratelslang, de sissende explosie van een artilleriegranaat of het misselijkmakende gefluit van een langsvliegende kogel hebt gehoord, zul je de eerste keer gewoon bang zijn. Maar als je weet wat zo’n geluid betekent, ben je meteen alert en onderneem je actie. De kogel miste net hun hoofd. Nick hoorde het schot niet. Het wapen was goed onderdrukt, mogelijk afkomstig van een niet-automatisch wapen. Misschien was de sluipschutter nu zijn wapen aan het herladen?
  
  
  “Het was een kogel”, zei hij tegen Helmy en Kobus. Waarschijnlijk wisten ze het al of vermoedden ze het al. 'Maak dat je wegkomt. Stop en wacht tot ik terugkom. Hoe dan ook, blijf hier niet.'
  
  
  Hij draaide zich om en rende naar de grijze stenen muur van een huis in aanbouw. Hij sprong over het obstakel en beklom de trap met twee of drie treden tegelijk. Voor het lange gebouw waren groepen arbeiders ramen aan het plaatsen. Ze keken hem niet eens aan toen hij door de deuropening het gebouw binnendook. De kamer was enorm groot, vol stof en rook naar kalk en verhardend beton. Helemaal rechts waren twee mannen met gipsspaantjes tegen de muur aan het werk. ‘Zij niet,’ besloot Nick. Hun handen waren wit van het vochtige stof.
  
  
  Met grote, gemakkelijke sprongen rende hij de trap op. Er waren vier stilstaande roltrappen in de buurt. Moordenaars houden van hoge, lege gebouwen. Misschien heeft de moordenaar hem nog niet gezien. Als hij hem had gezien, zou hij nu zijn weggelopen. Wij zijn dus op zoek naar een hardloopman. Er viel iets met een klap op de verdieping erboven. Toen Nick het einde van de trap bereikte - eigenlijk waren het twee trappen, aangezien het plafond van de eerste verdieping erg hoog was - viel een waterval van grijze cementplaten door een scheur in de vloer. Er stonden twee mannen vlakbij, gebarend met vuile handen en schreeuwend in het Italiaans. Verderop, ver weg, daalde een omvangrijke mansfiguur neer - een gedrongen, bijna aapachtige figuur - en verdween uit het zicht.
  
  
  Nick rende naar het raam voor het gebouw. Hij keek naar de plek waar de Mercedes geparkeerd stond. Hij had graag op zoek gegaan naar de granaathuls, maar dat woog niet op tegen enige tussenkomst van de bouwvakkers of de politie. De Italiaanse metselaars begonnen in zijn richting te schreeuwen. Hij rende snel de trap af en zag de Mercedes op de oprit staan, waar Kobus deed alsof hij op iemand wachtte.
  
  
  Hij klom naar binnen en zei tegen de bleke Helmi: "Ik denk dat ik hem zag. Zware, gebogen kerel." Een hand drukte op haar lippen. - Op ons geschoten, op mij, op jou, toch? Ik weet het niet... "
  
  
  Ze raakte bijna in paniek. 'Je weet het nooit,' zei hij. 'Misschien was het een kogel die uit een luchtgeweer kwam. Wie wil je nu neerschieten?'
  
  
  Ze antwoordde niet. Na een tijdje zakte de handpalm weer. Nick klopte op haar hand. 'Misschien zou het beter zijn als je tegen Kobus zei dat hij dit incident moest vergeten. Ken je hem goed genoeg?'
  
  
  'Ja.' Ze zei iets in het Nederlands tegen de chauffeur. Hij haalde zijn schouders op en wees toen naar de laagvliegende helikopter. Het was een nieuwe Russische reus, die een bus vervoerde op een vrachtconstructie die op gigantische krabbenklauwen leek.
  
  
  ‘Je kunt een bus nemen naar de stad,’ zei Helmy. ‘Twee ploegen. Eén vanuit Midden-Nederland. De andere dienst wordt door KLM zelf uitgevoerd. De kosten bedragen zo’n drie gulden, al weet je dat tegenwoordig niet meer zeker.
  
  
  Is dit Nederlandse soberheid? Ze zijn koppig. Maar ik dacht niet dat ze gevaarlijk konden zijn."
  
  
  ‘Misschien was het toch een schot uit een luchtpistool.’
  
  
  Hij kreeg niet de indruk dat ze het zelf geloofde. Op haar speciaal verzoek keek hij naar het Vondelpark, waar ze langskwamen. Via de Vijelstraat en het Rokin, het stadscentrum, reden ze richting de Dam. “Er is iets dat Amsterdam onderscheidt van andere steden die ik ken”, dacht hij.
  
  
  - Zullen we je baas vertellen over dit evenement op Schiphol?
  
  
  'Oh nee. Laten we dit niet doen. Ik zie Philip in het Krasnopolskaya Hotel. Probeer zeker hun pannenkoeken. De oprichter van het bedrijf lanceerde ze in 1865 en sindsdien zijn ze niet meer van het menu verdwenen. Zelf begon hij met een klein café en inmiddels is het een gigantisch complex. Het is echter nog steeds erg schattig.
  
  
  Hij zag dat ze zichzelf weer onder controle had. Misschien heeft ze het nodig. Hij was er zeker van dat zijn dekking niet was verbroken, vooral nu, zo snel. Ze zou zich afvragen of die kogel voor haar bedoeld was.
  
  
  Ko beloofde Nick's bagage naar zijn nabijgelegen hotel Die Port van Cleve te brengen, ergens aan de Nieuwe Zijds Voorburgwal, naast het postkantoor. Hij bracht ook toiletartikelen van Helmy mee naar het hotel. Nick zag dat ze het leren koffertje bij zich had; ze ging er zelfs mee naar het toilet in het vliegtuig. De inhoud ervan was misschien interessant, maar misschien bevatte het slechts schetsen of voorbeelden. Het was het niet waard om iets te controleren - nog niet.
  
  
  Helmi leidde hem rond in het pittoreske hotel Krasnopolsky. Philip Van der Laan maakte het zichzelf heel gemakkelijk. Hij was aan het ontbijten met een andere man in een prachtige privékamer vol houten lambrisering. Helmy plaatste de koffer naast Van der Laan en begroette hem. Vervolgens stelde ze Nick voor. Meneer Kent is erg geïnteresseerd in sieraden.'
  
  
  De man stond op voor een formele begroeting, een handdruk, een buiging en een uitnodiging om mee te ontbijten. De andere persoon bij Van der Laane was Constant Draaier. “Van Manson’s” werd door hem uitgesproken alsof het een eer was om erbij te zijn.
  
  
  Van der Laan was van gemiddelde lengte, slank en sterk. Hij had scherpe, rusteloze bruine ogen. Hoewel hij kalm leek, was er iets onrustigs aan hem, een overdaad aan energie die te wijten was aan zakendoen of aan zijn eigen snobisme. Hij droeg een grijs fluwelen pak in Italiaanse stijl, dat niet erg modern was; een zwart vest met kleine platte knoopjes die op goud leken, een rood-zwarte stropdas en een ring met een blauw-witte diamant van ongeveer drie karaat - alles zag er absoluut onberispelijk uit.
  
  
  Turner was een iets kleinere versie van zijn baas, een man die voor elke volgende stap eerst de moed moet verzamelen, maar tegelijkertijd slim genoeg is om zijn baas niet tegen te spreken. Zijn vest had gewone grijze knopen en zijn diamant woog ongeveer één karaat. Maar zijn ogen leerden bewegen en opnemen. Ze hadden niets met zijn glimlach te maken. Nick zei dat hij graag met ze wilde praten, en ze gingen zitten.
  
  
  'Werkt u voor een groothandel, meneer Kent?' - vroeg van der Laan. 'Manson's doet soms zaken met hen.'
  
  
  'Nee. Ik werk bij Bard Galleries."
  
  
  'Meneer Kent zegt dat hij bijna niets van diamanten weet,' zei Helmy.
  
  
  Van der Laan glimlachte, zijn tanden netjes gevouwen onder zijn bruine snor. 'Dat zeggen alle slimme shoppers. Meneer Kent heeft misschien een vergrootglas en hij weet hoe hij het moet gebruiken. Verblijft u in dit hotel?'
  
  
  'Nee. ‘In Die Port van Cleve,’ antwoordde Nick.
  
  
  ‘Mooi hotel,’ zei Van der Laan. Hij wees naar de ober vooraan en zei alleen: ‘Ontbijt.’ Toen wendde hij zich tot Helmy en Nick merkte meer warmte op dan een directeur zou moeten tonen aan een ondergeschikte.
  
  
  ‘Ah, Helmy,’ dacht Nick, ‘je hebt deze baan gekregen bij een ogenschijnlijk gerenommeerd bedrijf.’ Maar toch is dit geen levensverzekering. ‘Goede reis,’ vroeg Van der Laan haar.
  
  
  'Dank u, meneer Kent, ik bedoel Norman. Kunnen we hier Amerikaanse namen gebruiken?'
  
  
  'Zeker.' - riep Van der Laan resoluut, zonder Draaier verder nog iets te vragen. "Onrustige vlucht?"
  
  
  'Nee. Het weer was een beetje zorgelijk. We zaten naast elkaar en Norman vrolijkte me een beetje op."
  
  
  De bruine ogen van Van der Laan feliciteerden Nick met zijn goede smaak. Er was geen jaloezie in hem, alleen iets contemplatiefs. Nick geloofde dat Van der Laan directeur zou worden in welke branche dan ook. Hij had de onvervormde oprechtheid van een geboren diplomaat. Hij geloofde zijn eigen onzin.
  
  
  ‘Sorry,’ zei Van der Laan, ‘ik moet even weg.’
  
  
  Vijf minuten later kwam hij terug. Hij was lang genoeg weg om naar het toilet te gaan – of iets anders te doen.
  
  
  Het ontbijt bestond uit verschillende soorten brood, een berg gouden boter, drie soorten kaas, plakjes rosbief, gekookte eieren, koffie en bier. Van der Laan gaf Nick een kort overzicht van de diamanthandel in Amsterdam, waarbij hij de mensen opnoemde met wie hij mogelijk zou willen praten en ook de meest interessante aspecten ervan noemde. '...en als je morgen naar mijn kantoor komt, Norman, zal ik je laten zien wat we hebben.'
  
  
  Nick zei dat hij er zeker zou zijn, bedankte hem vervolgens voor het ontbijt, schudde hem de hand en verdween. Na zijn vertrek stak Philip van der Laan een korte, aromatische sigaar op. Hij tikte op het leren koffertje dat Helmy had meegebracht en keek haar aan. 'Je hebt dit niet in het vliegtuig geopend?'
  
  
  'Natuurlijk niet.' Haar toon was niet geheel kalm.
  
  
  'Je hebt hem hiermee alleen gelaten?'
  
  
  'Phil, ik ken mijn werk.'
  
  
  'Vond je het niet vreemd dat hij naast je zat?'
  
  
  Haar sprankelende blauwe ogen werden nog groter. 'Waarom? Er zaten waarschijnlijk meer diamanthandelaren in dat vliegtuig. Ik had een concurrent kunnen tegenkomen in plaats van de beoogde koper. Misschien kun je hem iets verkopen."
  
  
  Van der Laan klopte op haar hand. 'Maak je geen zorgen. Blijf het in de gaten houden. Bel de banken in New York als dat nodig is.'
  
  
  De ander knikte. Het zeer kalme gezicht van Van der Laan verhulde twijfel. Hij vond dat Helmy een gevaarlijke, bange vrouw was geworden die te veel wist. Nu, op dit moment was hij daar niet zo zeker van. Aanvankelijk dacht hij dat "Norman Kent" een politieagent was - nu twijfelde hij aan zijn te overhaaste gedachte. Hij vroeg zich af of het juist was om Paul te bellen. Nu was het te laat om hem tegen te houden. Maar Paul en zijn vrienden zullen tenminste de waarheid weten over deze Kent-man.
  
  
  Helmy fronste zijn wenkbrauwen: 'Denk je echt dat dat misschien...'
  
  
  'Dat denk ik niet, kind. Maar zoals je zegt, we zouden hem iets goeds kunnen verkopen. Gewoon om zijn kredietwaardigheid te controleren.'
  
  
  Nick stak de dam over. De lentebries was prachtig. Hij probeerde zich een beetje te oriënteren. Hij keek naar de pittoreske Kalverstraat, waar een dichte stroom mensen zich over het autovrije trottoir bewoog tussen gebouwen die er net zo schoon uitzagen als de mensen zelf. 'Zijn deze mensen echt zo puur?' dacht Niek. Hij huiverde. Het is nu niet het moment om je er zorgen over te maken.
  
  
  Hij besloot naar de Keizersgracht te lopen - een soort eerbetoon aan de verdronken, niet dronken Herbert Whitlock. Herbert Whitlock was een hoge Amerikaanse overheidsfunctionaris die eigenaar was van een reisbureau en die dag waarschijnlijk te veel gin dronk. Misschien. Maar Herbert Whitlock was een AH-agent en hield niet echt van alcohol. Nick werkte twee keer met hem samen, en beiden lachten toen Nick opmerkte: "Stel je een man voor die je dwingt te drinken - voor je werk." Herb was bijna een jaar in Europa op zoek naar lekken, waarvan AX zich bewust werd toen militaire elektronica en ruimtevaartgegevens begonnen te lekken. Herb bereikte de letter M in het archief op het moment van zijn overlijden. En de middelste naam was Manson.
  
  
  David Hawk, van zijn commandopost bij AX, verwoordde het heel eenvoudig. 'Neem de tijd, Nicholas. Als je hulp nodig hebt, vraag dan om hulp. Dergelijke grappen kunnen we ons niet meer permitteren.' Een ogenblik tuitten dunne lippen zich over een vooruitstekende kaak. "En als je kunt, als je dichter bij de resultaten komt, roep dan mijn hulp in."
  
  
  Nick bereikte de Keizersgracht en liep terug langs het gedeelte Herengracht. De lucht was glad en zijdeachtig. ‘Hier ben ik,’ dacht hij. Schiet me nog eens neer. Schiet, en als je mist, neem ik tenminste de leiding. Is dat niet sportief genoeg? Op de hoek van de Herengracht-Paleisstraat stopte hij om een bloemenkar te bewonderen en haring te eten. Een lange, zorgeloze man die van de zon hield. Er is niks gebeurd. Hij fronste zijn wenkbrauwen en liep terug naar zijn hotel.
  
  
  In een grote, comfortabele kamer zonder die belangeloze vernislagen en die snelle, fragiele, plastic effecten van ultramoderne hotels pakte Nick zijn spullen uit. Zijn Luger, Wilhelmina, ging onder zijn arm door de douane. Hij werd niet getest. Bovendien zou hij, indien nodig, hiervoor documenten hebben. Hugo, een vlijmscherpe stiletto, belandde als brievenopener in de brievenbus. Hij kleedde zich uit tot aan zijn ondergoed en besloot dat hij weinig meer kon doen totdat hij Helmy om drie uur ontmoette. Hij oefende een kwartier en sliep daarna een uur.
  
  
  Er werd zacht op de deur geklopt. 'Hallo?' riep Nick uit. 'Room service.'
  
  
  Hij opende de deur. De dikke ober glimlachte in zijn witte gewaad, met een boeket bloemen en een fles Vier Rozen in zijn handen, gedeeltelijk verborgen achter een wit servet. "Welkom in Amsterdam, meneer. Met een compliment van de directie."
  
  
  Nick deed een stap achteruit. De man droeg bloemen en bourbon naar een tafel bij het raam. Nick's wenkbrauwen schoten omhoog. Geen vaas? Geen dienblad? "Hé..." De man liet de fles met een plof vallen. Ze crashte niet. Nick volgde hem met zijn ogen. De deur zwaaide open en sloeg hem bijna van zijn tenen. Er sprong een man in de deuropening: een lange, massieve man die eruitzag als een bootsman. Hij hield een zwart pistool stevig in zijn hand. Het was een groot pistool. Zonder te beven volgde hij Nick terwijl hij deed alsof hij struikelde. Toen richtte Nick zich op. De kleinere man volgde de gespierde man naar binnen en sloot de deur. Er klonk een scherpe Engelse stem uit de ober: 'Wacht, meneer Kent.' Vanuit zijn ooghoek zag Nick het servet vallen. De hand die hem vasthield, hield een pistool vast, en het leek ook alsof het door een professional werd vastgehouden. Zonder te bewegen, op de gewenste hoogte, klaar om te vuren. Nick stopte.
  
  
  Zelf had hij één troefkaart. In zijn onderbroekzak had hij een van de dodelijke gasbommen: "Pierre". Hij liet langzaam zijn hand zakken.
  
  
  De man die eruitzag als een ober zei: 'Laat maar. Geen enkele beweging.' De man leek zeer vastberaden. Nick verstijfde en zei: 'Ik heb maar een paar gulden op zak...'
  
  
  'Stil.'
  
  
  De laatste persoon die door de deur kwam, stond nu achter Nick, en hij kon er op dit moment niets aan doen. Niet in het kruisvuur van twee pistolen die in zeer capabele handen leken te zijn. Er zat iets om zijn pols gewikkeld en zijn hand werd teruggetrokken. Toen werd de andere hand teruggetrokken - de matroos wikkelde het koord eromheen. Het koord was strak getrokken en voelde aan als nylon. De man die de knopen doorhakte, was zeeman of was dat al jaren. Een van de honderd keer dat Nicholas Huntington Carter III, Љ3 van AX, vastgebonden was en bijna hulpeloos leek.
  
  
  ‘Ga hier zitten,’ zei de grote man.
  
  
  Nick ging zitten. Blijkbaar hadden de ober en de dikke man de leiding. Ze onderzochten zorgvuldig zijn spullen. Het waren geenszins rovers. Nadat ze elke zak en elke naad van zijn twee pakken hadden gecontroleerd, hingen ze alles zorgvuldig op. Na tien minuten nauwgezet speurwerk ging Fat Man tegenover Nick zitten. Hij had een kleine nek, niet meer dan een paar dikke vleesplooien tussen de kraag en het hoofd, maar ze leken in geen geval dik. Er waren geen wapens. 'Meneer Norman Kent uit New York,' zei hij. "Hoe lang ken je Helmy de Boer?"
  
  
  'Onlangs. We hebben elkaar vandaag ontmoet in het vliegtuig."
  
  
  "Wanneer zie je haar weer?"
  
  
  'Ik weet het niet.'
  
  
  'Heeft ze het je daarom gegeven?' Dikke vingers pakten het visitekaartje op dat Helmy hem had gegeven, met haar plaatselijk adres erop.
  
  
  'We zullen elkaar een paar keer zien. Ze is een goede gids.'
  
  
  'Ben je hier om zaken te doen met Manson?'
  
  
  "Ik ben hier om zaken te doen met iedereen die diamanten aan mijn bedrijf verkoopt tegen een redelijke prijs. Wie ben jij? Politie, dieven, spionnen?
  
  
  'Een beetje van alles. Laten we zeggen dat het de maffia is. Uiteindelijk maakt het niet uit.'
  
  
  'Wat wil je van me?'
  
  
  De magere man wees naar de plek waar Wilhelmina op bed lag. "Best een vreemd item voor een zakenman."
  
  
  'Voor iemand die voor tienduizenden dollars aan diamanten kan vervoeren? Ik ben dol op dit wapen.'
  
  
  "Tegen de wet."
  
  
  "Ik zal voorzichtig zijn."
  
  
  'Wat weet je over de Yenisei Kulinans?'
  
  
  "O, ik heb ze."
  
  
  Als hij had gezegd dat hij van een andere planeet kwam, waren ze niet hoger gesprongen. De gespierde man stond rechtop. De "ober" riep: "Ja?" en de zeeman die de knopen had vastgebonden, liet zijn mond vijf centimeter zakken.
  
  
  De grote zei: 'Heb je ze? Al? Echt waar?'
  
  
  'In het Grand Hotel Krasnopolsky. Je kunt er niet bij.' De knokige man haalde een pakje uit zijn zak en overhandigde de anderen een sigaretje. Hij leek op het punt Nick er ook een aan te bieden, maar bedacht zich. Ze stonden op. 'Wat ga je doen?' ermee doen?'
  
  
  'Neem hem natuurlijk mee naar de Verenigde Staten.'
  
  
  - Maar... maar dat kan niet. Douane - ah! Je hebt een plan. Alles is al gedaan.
  
  
  ‘Alles is al geregeld,’ antwoordde Nick serieus.
  
  
  De grote man keek verontwaardigd. "Het zijn allemaal idioten," dacht Nick. Of ik ben echt gek. Maar idioten of niet, ze weten waar ze het over hebben. Hij trok onopvallend aan het koord achter zijn rug, maar het bewoog helemaal niet.
  
  
  De dikke man blies een donkerblauwe rookwolk van zijn samengeknepen lippen naar het plafond. - Je zei dat we ze niet kunnen krijgen? Jij ook? Waar is de bon? Bewijs?'
  
  
  'Ik heb geen. Meneer Stahl regelde dit voor mij.' Vele jaren geleden runde Stahl het Krasnopolsky Hotel. Nick hoopte dat hij er nog was.
  
  
  De gek die zich voordeed als ober zei plotseling: "Ik denk dat hij liegt. Laten we zijn mond houden en zijn tenen in brand steken en dan kijken wat hij zegt."
  
  
  ‘Nee,’ zei de dikke man, ‘hij was al in Krasnopolsky.’ Samen met Helmi. Ik zag hem. Dit zal een mooie veer in onze kont zijn. Nu... - hij liep naar Nick toe, - Meneer Kent, u gaat zich nu aankleden, en we zullen deze Cullinans allemaal zorgvuldig afleveren. Vier van ons. Je bent een grote jongen en misschien wil je een held zijn in je gemeenschap. Maar als je dit niet doet, ben je dood in dit kleine land. Dit soort chaos willen wij niet. Wellicht bent u daar nu van overtuigd. Zo niet, denk dan eens na over wat ik je net vertelde."
  
  
  Hij keerde terug naar de muur van de kamer en wees naar de ober en de ander. Ze gaven Nick niet de voldoening om zijn wapen weer te trekken. De matroos maakte de knoop op Nicks rug los en verwijderde de snijkoorden van zijn pols. Het bloed prikte. Bony zei: 'Kleed je aan. De Luger is niet geladen. Wees voorzichtig.'
  
  
  Nick bewoog zich voorzichtig. Hij pakte het overhemd dat over de rugleuning van de stoel hing en sloeg met zijn hand tegen de adamsappel van de ober. Het was een verrassingsaanval, alsof een lid van de Chinese tafeltennisploeg met de backhand een bal probeerde te raken op ongeveer anderhalve meter van de tafel. Nick deed een stap naar voren, sprong en sloeg - en de man kon nauwelijks bewegen voordat Nick zijn nek aanraakte.
  
  
  Voor de vallende man draaide Nick zich om en pakte de arm van de dikke man terwijl hij in zijn zak stak. De ogen van de dikke man gingen wijd open toen hij de verpletterende kracht van de klem voelde. Als sterke man wist hij wat spieren betekenden als hij ze zelf moest hanteren. Hij hief zijn hand naar rechts, maar Nick was ergens anders voordat alles goed op gang kwam.
  
  
  Nick hief zijn hand op en kantelde hem net onder zijn ribbenkast, net onder zijn hart. Hij had geen tijd om zijn beste schot te maken. Bovendien was dit nekloze lichaam bestand tegen schokken. De man grinnikte, maar Nicks vuist voelde alsof hij zojuist met een stok een koe had willen slaan.
  
  
  De matroos snelde naar hem toe, zwaaiend met zoiets als een politiestokje. Nick draaide Fat Man om en duwde hem naar voren. De twee mannen botsten tegen elkaar terwijl Nick aan de achterkant van zijn jasje speelde... De twee mannen gingen weer uit elkaar en draaiden zich snel naar hem om. Nick schopte de matroos in de knieschijf toen hij dichterbij was en draaide zich behendig voor zijn gezicht om. grotere tegenstander. De dikke man stapte over de schreeuwende man heen, bleef stevig staan en boog zich met uitgestrekte armen naar Nick toe. Nick veinsde een aanval, plaatste zijn linkerhand op de rechter van de dikke man, deed een stap achteruit, draaide zich om en schopte hem in zijn maag terwijl hij met zijn rechterhand zijn linkerpols vasthield. ...
  
  
  Door opzij te glijden, verpletterden enkele honderden kilo's van het gewicht van de man een stoel en een salontafel, sloeg een televisie op de grond alsof het een speelgoedauto was, en kwam uiteindelijk met een klap tot stilstand op de overblijfselen van een typemachine, het frame van die met een treurig, scheurend geluid tegen de muur sloeg. Geduwd door Nick en rondgedraaid door zijn greep, had de dikke man het meeste te lijden onder de aanval op het meubilair. Het kostte hem een seconde langer om op te staan dan Nick.
  
  
  Nick sprong naar voren en greep zijn tegenstander bij de keel. Een paar seconden waren genoeg voor Nick - toen ze vielen... pakte Nick zijn pols vast met zijn andere hand. Dit was een greep die de ademhaling en de bloedstroom van een persoon gedurende tien seconden blokkeerde. Maar hij had geen tien seconden. Hoestend en stikkend kwam het oberachtige wezen net lang genoeg tot leven om het pistool te grijpen. Nick maakte zich los, gaf zijn tegenstander snel een kopstoot en griste het pistool uit zijn hand.
  
  
  Het eerste schot miste, het tweede ging door het plafond en Nick gooide het pistool door het tweede intacte raam. Als dit zo doorgaat, kunnen ze een frisse neus halen. Kan niemand in dit hotel verdomme horen wat er aan de hand is?
  
  
  De ober gaf hem een stomp in zijn maag. Als hij dit niet had verwacht, had hij de pijn van de klap misschien nooit meer gevoeld. Hij legde zijn hand onder de kin van de aanvaller en sloeg hem... De dikke man snelde naar voren als een stier op een rode lap. Nick dook opzij, in de hoop een beetje betere bescherming te vinden, maar struikelde over de trieste overblijfselen van de televisie en de accessoires. De dikke man zou hem op de hoorns hebben genomen als hij die had. Terwijl ze allebei ineengedoken op het bed zaten, ging de deur van de kamer open en kwam er een vrouw schreeuwend aanrennen. Nick en de dikke man zaten verstrikt in de sprei, dekens en kussens. Zijn tegenstander was traag. Nick zag de matroos naar de deur kruipen. Waar was de ober? Nick trok verwoed aan de deken die om hem heen bleef hangen. BAM! Het licht ging uit.
  
  
  Een paar seconden lang schrok hij van de klap en werd blind. Zijn uitstekende fysieke conditie hield hem bijna bij bewustzijn terwijl hij zijn hoofd schudde en opstond. Dus de ober verscheen! Hij pakte het matrozenstokje en sloeg mij ermee. Als ik het kan pakken...
  
  
  Hij moest tot bezinning komen, op de grond gaan zitten en een paar keer diep ademhalen. Ergens begon een vrouw te schreeuwen en om hulp te roepen. Er werden voetstappen gehoord van mensen die wegrenden. Hij knipperde met zijn ogen totdat hij weer kon zien en stond op. De kamer was leeg.
  
  
  Tegen de tijd dat hij enige tijd onder het stromende koude water had doorgebracht, was de kamer niet langer leeg. Er was een schreeuwende meid, twee piccolo's, een manager, zijn assistent en een bewaker. Terwijl hij zich aan het afdrogen was, een kamerjas aantrok en Wilhelmina verstopte, terwijl hij deed alsof hij probeerde zijn shirt uit de puinhoop op bed te trekken, arriveerde de politie.
  
  
  Ze hebben een uur met hem gewerkt. De manager gaf hem een andere kamer en stond erop dat er een dokter zou komen. Iedereen was beleefd, vriendelijk en boos dat de goede naam van Amsterdam werd aangetast. Nick grijnsde en bedankte iedereen. Hij gaf de rechercheur nauwkeurige beschrijvingen en feliciteerde hem. Hij weigerde de foto's in het politiealbum te bekijken en zei dat het allemaal te snel voorbijging. De rechercheur bekeek de chaos, sloot zijn notitieboekje en zei in langzaam Engels: 'Maar niet te snel, meneer Kent. Ze zijn nu weg, maar we kunnen ze in het ziekenhuis vinden.'
  
  
  Nick bracht zijn spullen naar de nieuwe kamer, gaf opdracht hem om 2 uur 's nachts wakker te maken en naar bed te gaan. Toen de telefoniste hem wakker maakte, voelde hij zich geweldig - hij had niet eens hoofdpijn. Ze brachten hem koffie terwijl hij aan het douchen was.
  
  
  Het adres dat Helmy hem gaf was een glashelder huis aan de Stadionweg, niet ver van het Olympisch stadion. Ze ontmoette hem in een heel nette kamer, zo glanzend van de vernis, verf en was dat het er allemaal perfect uitzag... 'Laten we profiteren van het daglicht,' zei ze. 'Als je wilt, kunnen we hier wat drinken als we terugkomen.'
  
  
  "Ik weet al dat dit zal gebeuren."
  
  
  Ze stapten in een blauwe Opel, waarin ze behendig reed. In strakke lichtgroene trui en geplooide rok, met een zalmkleurige sjaal in het haar, zag ze er nog mooier uit dan in het vliegtuig. Heel Brits, slank en sexyer dan in haar korte linnen rokje.
  
  
  Hij keek naar haar profiel terwijl ze autoreed. Het is geen wonder dat Manson haar als model gebruikte. Trots liet ze hem de stad zien. - Hier is het Osterpark, hier is het Tropensky Museum - en hier, zie je, is Artis. Deze dierentuin heeft misschien wel de beste collectie dieren ter wereld. Wij gaan richting het station. Zie je hoe vakkundig deze grachten door de stad snijden? Stadsplanners uit de oudheid zagen ver vooruit. Dit is anders dan vandaag, vandaag houden ze geen rekening meer met de toekomst. Verder - kijk, daar is het huis van Rembrandt - dan begrijp je wat ik bedoel. Deze hele straat, de Jodenbreestraat, wordt gesloopt voor de metro, begrijp je?
  
  
  Geïnteresseerd luisterde Nick naar haar. Hij herinnerde zich hoe de omgeving eruit zag: kleurrijk en fascinerend, met de sfeer van de mensen die hier woonden, die begrepen dat het leven een verleden en een toekomst had. Met weemoed keek hij naar de overblijfselen van dat begrip en vertrouwen van de voormalige bewoners. Hele buurten waren verdwenen... en de Nieuwmarkt, waar ze nu doorheen liepen, was veranderd in een ruïne van de vroegere gezelligheid. Hij trok zijn schouders op. Oké, dacht hij, verleden en toekomst. Zo'n metro is eigenlijk niets meer dan een onderzeeër in een stad als deze...
  
  
  Ze reed met hem door de havens en stak de grachten over die naar AJ leidden, waar ze, net als in het Oosten, de hele dag naar het waterverkeer kon kijken. Rivieren. En ze liet hem de enorme polders zien... Toen ze langs het Noordzeekanaal reden, zei ze: “Er is een gezegde: God schiep hemel en aarde, en de Nederlanders schiepen Nederland.”
  
  
  'Je bent echt heel trots op je land, Helmy. Je zou een goede gids zijn voor al die Amerikaanse toeristen die hier komen.'
  
  
  'Het is zo ongebruikelijk, Norman. Generaties lang hebben mensen hier tegen de zee gevochten. Geen wonder dat ze zo koppig zijn...? Maar ze zijn zo levend, zo puur, zo energiek.'
  
  
  ‘En net zo saai en bijgelovig als alle andere mensen,’ mopperde Nick. 'Omdat vanuit elk gezichtspunt, Helmy, monarchieën al lang achterhaald zijn.'
  
  
  Ze bleef spraakzaam totdat ze hun bestemming bereikten: een oud-Hollands restaurant dat er nog hetzelfde uitzag als jaren geleden. Maar niemand laat zich ontmoedigen door de authentieke Friese kruidenbittertjes, die worden geserveerd onder de eeuwenoude balken, waar vrolijke stoelen met bloemen worden bezet door vrolijke mensen; Daarna volgt een wandeling naar de buffettafel - ter grootte van een bowlingbaan - met warme en koude visgerechten, vleeswaren, kazen, sauzen, salades, vleespasteien en een keur aan andere heerlijke gerechten.
  
  
  Na een tweede bezoek aan deze tafel, met een uitstekend pilsje en kijkend naar het grote aanbod aan gerechten, gaf Nick het op. "Ik zal mezelf moeten dwingen om met zoveel voedsel om te gaan", zei hij.
  
  
  "Dit is echt een geweldig en goedkoop restaurant. Wacht maar tot je onze eend, patrijs, kreeft en Zeeuwse oesters proeft."
  
  
  "Later lieverd."
  
  
  Vol en voldaan reden ze over de oude tweebaansweg terug naar Amsterdam. Nick bood aan haar terug te rijden en vond dat de auto gemakkelijk te besturen was.
  
  
  De auto reed achter hen. De man leunde uit het raam, gebaarde dat ze moesten stoppen en duwde ze naar de kant van de weg. Nick wilde zich snel omdraaien, maar verwierp het idee onmiddellijk. Allereerst kende hij de auto niet goed genoeg, en bovendien kun je altijd wel iets ontdekken als je oppast dat je niet wordt neergeschoten.
  
  
  De man die hen opzij had geduwd, kwam naar buiten en kwam op hen af. Hij zag eruit als een agent uit de FBI-serie. Hij haalde zelfs een gewone Mauser tevoorschijn en zei: "Er komt een meisje met ons mee. Maak je alsjeblieft geen zorgen."
  
  
  Nick keek hem glimlachend aan. 'Prima.' Hij wendde zich tot Helmi. 'Ken je hem?'
  
  
  Haar stem was schril. "Nee, Norman. Nee...
  
  
  De man kwam simpelweg te dicht bij de deur. Nick zwaaide hem open en hoorde het schrapen van metaal op het pistool toen zijn voeten de stoep raakten. De situatie was in zijn voordeel. Als ze het hebben over "Geen probleem" en "Alsjeblieft", zijn het geen moordenaars. Het pistool heeft mogelijk de beveiliging ingeschakeld. En bovendien, als je reflexen goed zijn, als je in goede conditie bent en als je uren, dagen, maanden, jaren in soortgelijke situaties hebt getraind...
  
  
  Het pistool vuurde niet. De man draaide zich om Nicks heup en kwam met zo'n kracht op de weg terecht dat hij een ernstige hersenschudding had kunnen oplopen. De Mauser viel uit zijn handen. Nick schopte hem onder de Opel door en rende naar de andere auto, waarbij hij Wilhelmina met zich meesleepte. Of deze chauffeur was slim, of hij was een lafaard - hij was tenminste een slechte partner. Hij reed snel weg, waardoor Nick wankelde in een enorme wolk uitlaatgassen.
  
  
  Nick stopte de Luger in zijn holster en boog zich over de man heen die roerloos op de weg lag. Zijn ademhaling leek moeizaam. Nick leegde snel zijn zakken en verzamelde alles wat hij kon vinden bij zich. Hij zocht in zijn riem naar zijn holster, reservekogels en insigne. Vervolgens sprong hij weer achter het stuur en rende achter de kleine achterlichten in de verte aan.
  
  
  Opel was snel, maar niet snel genoeg.
  
  
  "O God," herhaalde Helmy keer op keer. "O God. En dit is in Nederland. Dit gebeurt hier nooit. Laten we naar de politie gaan. Wie zijn dat? En waarom? Hoe heb je dat zo snel voor elkaar gekregen, Norman? Anders zou hij ons laten neerschieten?
  
  
  Er waren anderhalf glas whisky in zijn kamer nodig voordat ze een beetje kon kalmeren.
  
  
  Ondertussen bladerde hij door de verzameling spullen die hij van de man met de Mauser had afgepakt. Niets. De gebruikelijke rommel uit gewone tassen - sigaretten, een pen, een zakmes, een notitieboekje, lucifers. Het notitieboekje was leeg, er stond geen enkele vermelding in. Hij schudde zijn hoofd. "Geen wetshandhaver. Dat zou ik ook niet denken. Meestal gedragen ze zich anders, al zijn er jongens die te veel tv kijken."
  
  
  Hij vulde de glazen bij en ging naast Helmy op het brede bed zitten. Als er afluisterapparatuur in hun kamer zou staan, zou de zachte muziek van het hifikanaal voldoende zijn om hun woorden voor elke luisteraar onbegrijpelijk te maken.
  
  
  'Waarom wilden ze je meenemen, Helmy?'
  
  
  "Ik - ik weet het niet."
  
  
  ‘Weet je, het was niet zomaar een overval. De man zei: ‘Het meisje gaat met ons mee.’ Dus als ze iets bedachten, was jij het. Deze jongens gingen niet zomaar elke auto op straat tegenhouden. weg. Ze moesten naar je op zoek zijn.'
  
  
  Helmi's schoonheid groeide uit angst of woede. Nick keek op naar de wazige wolken die haar schitterende blauwe ogen bedekten. "Ik... ik kan me niet voorstellen wie..."
  
  
  'Heeft u zakengeheimen of zo?'
  
  
  Ze slikte en schudde haar hoofd. Nick dacht na over de volgende vraag: Heb je iets ontdekt wat je niet mocht weten? Maar toen stelde hij de vraag opnieuw. Het was te eenvoudig. Ze vertrouwde Norman Kent niet langer vanwege zijn reactie op de twee mannen, en haar volgende woorden bewezen dat. ‘Norman,’ zei ze langzaam. 'Je was zo verschrikkelijk snel. En ik zag je pistool. Wie ben jij?'
  
  
  Hij omhelsde haar. Ze leek ervan te genieten. "Niets anders dan een gewone Amerikaanse zakenman Helmy. Ouderwets. Zolang ik met deze diamanten rondloop, zal niemand ze me afpakken, zolang ik maar iets kan doen."
  
  
  Ze huiverde. Nick strekte zijn benen uit. Hij hield van zichzelf, van het beeld dat hij voor zichzelf creëerde. Hij voelde zich heel heldhaftig. Hij klopte zachtjes op haar knie. 'Rustig maar, Helmy. Het was smerig daarbuiten. Maar degene die met zijn hoofd op de weg is gestoten, zal jou of iemand anders de komende weken niet lastig vallen. We kunnen de politie waarschuwen, maar we kunnen ook onze mond houden. Wat doe je? Moet je het aan Philip Van der Laan vertellen?' Dat was de hamvraag. Ze zweeg een hele tijd. Ze legde haar hoofd op zijn schouder en zuchtte. 'Ik weet het niet. Hij moet gewaarschuwd worden als ze dat willen.' om iets tegen Manson te doen, maar wat is er aan de hand?
  
  
  'Vreemd.'
  
  
  'Dat is wat ik bedoelde. Phil is het brein. Slim. Hij is geen ouderwetse Europese zakenman in het zwart, met witte boorden en een bevroren geest. Maar wat zal hij zeggen als hij erachter komt dat zijn ondergeschikte bijna is ontvoerd? Manson zal dit helemaal niet leuk vinden. Je zou eens moeten kijken wat voor soort personeelscontroles er in New York worden gebruikt. Rechercheurs, bewakingsadviseurs en zo. Ik bedoel: op persoonlijk vlak is Phil misschien een goochelaar, maar in zijn vak is hij anders. En ik hou van mijn werk."
  
  
  'Denk je dat hij je zal ontslaan?'
  
  
  "Nee, nee, niet echt."
  
  
  Maar als promotie op het spel staat, jouw toekomst. Zou dit dan nuttig voor hem kunnen zijn?
  
  
  'Ja. Het gaat goed met mij daar. Betrouwbaar en efficiënt. Dan is dit de eerste test.
  
  
  ‘Wees alsjeblieft niet boos,’ zei Nick, zijn woorden zorgvuldig kiezend, ‘maar ik denk dat je meer was dan alleen een vriend voor Phil. Je bent een mooie vrouw, Helmy. Is er een kans dat hij jaloers is? jaloezie voor iemand zoals ik?
  
  
  Ze dacht erover na. 'Nee. Ik - ik ben ervan overtuigd dat dit niet zo is. God, Phil en ik - we hadden een paar dagen - waren samen. Ja, dat gebeurt tijdens lange weekenden. Hij is echt schattig en interessant. Dus... -
  
  
  Weet hij iets over jou - met anderen?
  
  
  'Hij weet dat ik vrijgezel ben, als je dat bedoelt.' Er klonk een kil gevoel in haar woorden.
  
  
  Nick zei: "Phil lijkt helemaal geen gevaarlijke, jaloerse man. Er is te veel een gepolijste kosmopoliet aan hem. Een man in zijn positie zou zichzelf of zijn bedrijf nooit in duistere zaken betrekken. Of illegale zaken. Dus we kunnen schrijf hem af."
  
  
  Ze zweeg te lang. Zijn woorden zetten haar aan het denken.
  
  
  ‘Ja,’ zei ze uiteindelijk. Maar dat leek geen echt antwoord.
  
  
  "Hoe zit het met de rest van het gezelschap? Ik meende wat ik over jou zei. Je bent een ontzettend aantrekkelijke vrouw. Ik zou het niet zo vreemd vinden als een man of jongen je aanbad. Iemand waar je niet om geeft." "Misschien iemand met wie je nog maar een paar keer uitgaat. Manson niet. Vrouwen voelen deze dingen meestal onbewust. Denk er goed over na. Waren er mensen die naar je keken als je ergens wat extra aandacht had?"
  
  
  "Nee, misschien. Ik weet het niet. Maar voor nu zijn we... een gelukkig gezin. Ik heb nog nooit iemand afgewezen. Nee, dat bedoelde ik niet. Als iemand meer interesse of genegenheid toonde dan normaal, dan was ik dat." erg aardig tegen hem. Ik vind het leuk om aardig gevonden te worden. Begrijp je dat?'
  
  
  'Erg goed. Op de een of andere manier zie ik ook dat je geen onbekende bewonderaar zult hebben die gevaarlijk kan worden. En je hebt zeker geen vijanden. Het meisje dat ze heeft, riskeert veel. Een van die weerloze mensen die houden van ‘warm in de mond, koud in de kont’. Het soort dat ervan geniet als mannen met hen naar de hel gaan...
  
  
  Helmy's ogen werden donker toen ze de zijne ontmoetten. "Norman, je begrijpt het."
  
  
  Het was een lange kus. Het verlichten van spanning en het delen van moeilijkheden hielpen. Nick wist het, maar verdomd, ze gebruikte die perfecte lippen als warme golven op het strand. Zuchtend drukte ze zich tegen hem aan met een onderwerping en bereidheid die geen spoor van liegen vertoonde. Ze rook naar bloemen na een vroege lenteregen, en ze voelde zich het soort vrouw dat Mohammed zijn troepen had beloofd, ondanks geconcentreerd vijandelijk vuur. Zijn ademhaling versnelde terwijl ze wanhopig al haar heerlijke borsten tegen Nick sloeg.
  
  
  Het leek alsof er vele jaren waren verstreken sinds ze zei: 'Ik bedoel vriendschap.' Jullie zijn goede vrienden en kunnen met elkaar praten. Je voelt eindelijk de behoefte om het op een bepaalde manier te doen, je kunt er tenminste over praten. Als het dan eindelijk zover is, dan heb je tenminste iets met elkaar te maken.
  
  
  Vandaag hoefden ze niets tegen elkaar te zeggen. Terwijl hij zijn overhemd losknoopte, hielp ze hem en trok haastig haar lichtgroene trui en aansluitende bh uit. Zijn keel werd weer samengeknepen door wat zich in de duisternis aan zijn ogen had geopenbaard. Fontein. Bron. Hij probeerde zachtjes te drinken en proefde het, alsof hele bloembedden tegen zijn gezicht werden gedrukt en daar kleurrijke patronen weefden, zelfs als zijn ogen gesloten waren. Allah - glorie voor jou. Het was de zachtste en geurigste wolk waar hij ooit doorheen was gevallen.
  
  
  Toen ze na enig wederzijds onderzoek eindelijk contact hadden, mompelde ze: 'O, dit is zo anders. Zo heerlijk. Maar precies zoals ik dacht dat het zou zijn.'
  
  
  Hij dook dieper in haar en antwoordde zachtjes: "Net zoals ik het me had voorgesteld, Helmy. Nu weet ik waarom je zo mooi bent. Je bent niet alleen maar een schijn, een omhulsel. Je bent een hoorn des overvloeds."
  
  
  "Je doet me voelen..."
  
  
  Hij wist niet wat, maar ze voelden het allebei.
  
  
  Later zei hij, mompelend in het kleine oor: ‘Puur. Heerlijk puur. Jij bent het, Helmy.
  
  
  Ze zuchtte en draaide zich naar hem toe. "Echt de liefde bedrijven... Ze liet de woorden over haar tong rollen. Ik weet wat het is. Het gaat niet om het vinden van de juiste minnaar - het gaat om het zijn van de juiste minnaar."
  
  
  ‘Je moet dit opschrijven,’ fluisterde hij, terwijl hij zijn lippen om haar oor sloot.
  
  
  
  Hoofdstuk 2
  
  
  
  
  
  Het was een perfecte ochtend om met een mooi meisje op bed te ontbijten. De felle zon wierp hete vonken door het raam. De roomservicewagen die met Helmy's hulp werd besteld, was een buffet vol lekkernijen, van krentenknoedels tot bier, ham en haring.
  
  
  Na een tweede kop uitstekende aromatische koffie, ingeschonken door een volledig naakte en helemaal niet verlegen Helmy, zei Nick: "Je bent te laat op je werk. Wat gebeurt er als je baas erachter komt dat je gisteravond niet thuis was?"
  
  
  Zachte handen lagen op zijn gezicht en voelden de stoppels op zijn baard. Ze keek hem recht in de ogen en grijnsde ondeugend. 'Maak je over mij geen zorgen. Aan deze kant van de oceaan hoef ik niet op de klok te kijken. Ik heb niet eens een telefoon in mijn appartement. Met opzet. Ik hou van mijn vrijheid.'
  
  
  Nick kuste haar en duwde haar van hem af. Als ze zo naast elkaar zouden staan, zouden ze nooit meer staan. Helmy en dan hij. 'Ik vind het vervelend om dit weer ter sprake te brengen, maar heb je gedacht aan die twee idioten die je gisteravond probeerden aan te vallen? En voor wie zouden ze kunnen werken? Ze zaten achter je aan - laten we er geen grapjes over maken. Het klinkt ons als niets in de oren.
  
  
  Hij zag de lieve glimlach van haar lippen verdwijnen. Hij hield van haar. Toen ze op het grote bed knielde, vond hij haar nog leuker. De weelderige volheid van haar rondingen en rondingen, gezien in die gebogen houding, was de droom van elke kunstenaar. Het was schandalig om te zien hoe de roze gloed uit dat prachtige gezicht verdween en vervangen werd door een donker, zorgelijk masker. Als ze hem maar alles zou vertellen wat ze wist, maar als hij te hard duwde, zou ze barsten als een oester. Ze beet even op haar onderlip met haar mooie witte tanden. Er verscheen een uitdrukking van bezorgdheid op haar gezicht - meer dan een mooi meisje zou moeten hebben. 'Ik heb ze nog nooit eerder gezien,' zei ze langzaam. ‘Ik heb ook aan hen gedacht. Maar we weten niet zeker of ze mij kenden. Misschien wilden ze gewoon een meisje?
  
  
  "Zelfs als je dat zou willen, zou je geen woord geloven van wat je zei. Deze jongens waren professionals. Niet het soort professionals dat je in betere tijden in Amerika ontmoette, maar boos genoeg. Ze wilden je. Het waren geen gewone freaks - "of misschien waren het wel rokkenjagers die te goed in de spiegel hadden gekeken en nu de blondine wilden pakken. Ze hebben heel bewust deze plek gekozen om hun aanval uit te voeren."
  
  
  ‘En jij hebt het voorkomen,’ zei ze.
  
  
  'Meestal zullen ze geen klap opvangen van een jongen uit Boston die in zijn jeugd voor de lol tegen Ierse en Italiaanse straatjongens uit North End vocht. Ik heb geleerd mezelf goed te verdedigen. Ze hebben niet veel geluk gehad.'
  
  
  Nu werd er goed voor haar gezorgd, het lag over haar heen als een grijze doorzichtige plastic regenjas. Het haalde de glans eruit. Hij dacht ook dat hij angst in haar ogen zag. 'Ik ben blij dat ik over een week terug in New York ben,' mompelde ze.
  
  
  'Dat is helemaal geen bescherming. En daarvoor snijden ze je waarschijnlijk in stukken. En als dat alles is wat ze willen, kunnen ze iemand voor je naar New York sturen. Denk er eens over na, lieverd. Wie wil je pijn doen? ?" ?
  
  
  "Ik - ik weet het niet."
  
  
  'Heb je geen vijanden in de hele wereld?'
  
  
  'Nee.' Dat is niet wat ze bedoelde.
  
  
  Nick zuchtte en zei: 'Je kunt me maar beter alles vertellen, Helmy. Ik denk dat je een vriend nodig hebt, en misschien ben ik een van de beste. Toen ik gisteren terugkeerde naar mijn hotel, werd ik aangevallen door drie mannen in het hotel. kamer. Hun belangrijkste vraag was: hoe lang ken ik je al?'
  
  
  Ze werd plotseling bleek en viel weer op haar heupen. Ze hield haar adem even in en liet hem toen zenuwachtig los. - Je hebt me hier niet over verteld... wie...
  
  
  Ik zou een ouderwetse uitdrukking kunnen gebruiken. - "Daar heb je mij niet naar gevraagd." Het zal vandaag in de krant staan. Buitenlandse zakenman slachtoffer van overval. Ik heb de politie niet verteld dat ze naar jou vroegen. Ik zal ze je beschrijven en kijken of je ze kent.
  
  
  Hij gaf een duidelijke beschrijving van de ober, de zeeman en de nekloze gorilla. Terwijl hij sprak, keek hij haar ogenschijnlijk nonchalant aan, maar hij bestudeerde alle veranderingen in gezichtsuitdrukking en beweging. Hij wilde er niet op wedden, maar hij dacht dat ze tenminste één van deze jongens herkende. Zal ze eerlijk tegen hem zijn?
  
  
  "...Ik denk niet dat de matroos meer naar zee gaat, en de ober naar het restaurant. Ze hebben waarschijnlijk een betere baan gevonden. De magere man is hun baas. Het zijn geen gewone goedkope dieven, denk ik. Dat waren ze goed gekleed en behoorlijk professioneel gehandeld.
  
  
  "Oooh..." Haar mond keek bezorgd en haar ogen waren donker. 'Ik ken niemand die er zo uitziet.'
  
  
  Nick zuchtte. 'Hklmy, je bent in gevaar. Wij zijn in gevaar. Deze jongens meenden het serieus en misschien komen ze nog eens terug. Wie op Schiphol op ons schoot, zou het nog eens kunnen proberen, maar hij kan beter mikken.
  
  
  'Denk je echt dat hij... dat hij ons wilde vermoorden?'
  
  
  ‘Het was meer dan alleen een bedreiging. Persoonlijk denk ik niet dat er een van deze dodelijke vijanden in de stad is… als ze enig idee hebben wie het is.
  
  
  "... dus jij en Kobus zijn in gevaar. Het Kobus-gedoe lijkt mij niet zo voor de hand liggend, ook al kun je het nooit weten, dus je blijft met dit zitten. Ofwel iets hinderde de schutter, ofwel hij Ik kan gewoon niet zo goed schieten, hoewel ik geneigd ben op het eerste te wedden. Maar denk er eens over na, misschien komt hij ooit terug.
  
  
  Ze beefde. 'Oh nee.'
  
  
  Achter haar grote blauwe ogen kon je alle circuits van haar hersenen zien.
  
  
  Relais, elektromagneten werkten, kiezen en weer afwijzen, structureren en kiezen - de meest complexe computer ter wereld.
  
  
  Hij programmeerde de overbelasting en vroeg. - "Wat zijn Yenisei-diamanten?"
  
  
  De zekeringen zijn gesprongen. - 'Wat? Ik weet het niet.'
  
  
  'Ik denk dat het diamanten zijn. Denk er eens over na.'
  
  
  'Misschien heb ik er wel van gehoord. Maar - nee - ik - ik heb er niets van ontvangen...'
  
  
  'Kun jij kijken of er onder deze naam bekende edelstenen of grote diamanten staan?
  
  
  'Oh ja. We hebben een soort bibliotheek op kantoor.
  
  
  Ze antwoordde hem automatisch. Als hij op dat moment met belangrijke vragen kwam, kon zij hem de juiste antwoorden geven. Maar als het te veel werd voor dat complexe apparaat in haar hoofd, was de kans groot dat het zou mislukken. Het enige antwoord dat je krijgt is zoiets als: Ja, Nee, ik weet het niet.
  
  
  Ze rustte op haar armen aan weerszijden van haar borst op het bed. Hij bewonderde de glans van haar gouden haar; ze schudde haar hoofd. 'Ik moet Phil zeggen,' zei ze. 'Misschien is het allemaal van Manson.'
  
  
  "Ben je van gedachten veranderd?"
  
  
  "Het zou niet oneerlijk zijn tegenover het bedrijf om niets te zeggen. Het zou onderdeel kunnen zijn van een soort overval of zoiets."
  
  
  Een eeuwige vrouw, dacht Nick. Rook van dekking en excuses. 'Wil jij ook iets voor mij doen, Helmy? Bel Manson en vraag of ze mijn tegoed hebben gecontroleerd.'
  
  
  Haar hoofd sprong omhoog. - “Hoe bent u op de hoogte gekomen van de cheque...?”
  
  
  'Het eerste is dat dit een redelijke zaak is... Laat ze het je vertellen?'
  
  
  'Ja.' Ze stapte uit bed. Nick strekte zich uit en genoot van het uitzicht. Ze sprak snel Nederlands. '...Algemene Bank Nederland...' hoorde hij.
  
  
  Ze hing op en draaide zich naar hem toe. Ze zeggen dat het allemaal normaal is.
  
  
  Je hebt honderdduizend dollar op je rekening. En er is een lening als je meer nodig hebt."
  
  
  'Dus ik ben een graag geziene klant?'
  
  
  'Ja.' - Ze bukte zich om haar slipje op te rapen en begon zich aan te kleden. Haar bewegingen waren langzaam, alsof ze helemaal in orde was. "Phil wil je graag verkopen. Dat weet ik zeker. Ze vraagt zich af waarom Phil Paul Meyer met twee assistenten heeft gestuurd om Nick te pakken te krijgen. En die kogel op Schiphol? Ze kromp ineen. Weet iemand iets van Manson?" te weten komen dat de blauwdrukken aan Kelly zijn afgeleverd? Ze weigerde te geloven dat Phil er niets mee te maken had, maar wie was het? Ze had hem niet moeten vertellen dat ze Paul zou hebben herkend uit de beschrijvingen van Norman. Dat zou later kunnen gebeuren. De politie wil het ook graag weten. Op dat moment was ze Nick een lange afscheidskus aan het geven voordat ze lippenstift opzette, ze was weer onder controle.
  
  
  ‘Ik kom over een halfuur,’ zei ze. “Dus we zullen Van der Laan alles eerlijk vertellen, behalve waar je vannacht hebt geslapen natuurlijk.
  
  
  Hij keek haar glimlachend aan, maar zij merkte het niet.
  
  
  "Ja, ik denk dat we moeten..."
  
  
  “Oké Helmy, een mens weet altijd het beste wat hij moet doen.
  
  
  Hij vroeg zich af of ze het nodig vond.
  
  
  Paul Eduard Meyer voelde zich ongemakkelijk bij het praten met Philip Van der Laan en het luisteren naar zijn opmerkingen. Hij strekte zijn benen in dure schoenen. Het hielp zijn zenuwen onder controle te houden... Hij streek met zijn hand over zijn nek, die bijna verdwenen was, en veegde het zweet weg. Phil zou niet zo tegen hem moeten praten. Hij zou dit kunnen helpen... Nee, nee, hij moet niet als een idioot denken. Phil hersenen en geld. Hij kromp ineen toen Van der Lahn deze woorden als klontjes modder naar hem uitspuugde. "...mijn leger. Drie gedegenereerden. Of twee gedegenereerden en een idioot - jij - jij bent hun baas. Wat een klootzak. Heb je haar neergeschoten?
  
  
  'Ja.'
  
  
  'Van een geweer met geluiddemper?'
  
  
  'Ja.'
  
  
  'Je hebt me ooit verteld dat je honderd meter verderop een spijker in een muur kon schieten. Hoe ver was je van hen vandaan? Trouwens, haar hoofd is iets groter dan een spijker, nietwaar?'
  
  
  "Tweehonderd meter"
  
  
  "Je liegt, je werd onderbroken." Van der Lahn liep langzaam heen en weer in zijn luxueuze kantoor. Hij was niet van plan Paul te vertellen dat hij blij was dat hij gemist had, en dat hij zijn eerste indruk van Norman Kent had veranderd. Bij het ontbijt gaf hij Paul Meyer de opdracht Kent aan te vallen toen hij bij zijn hotel aankwam. Hij was ervan overtuigd dat hij van de contraspionage was. Net zoals hij er zeker van was dat Helmy in Kelly's studio had ontdekt dat complexe en omvangrijke gegevens in een microcircuit konden worden gecondenseerd. Hij was trots op zijn spionageapparaat omdat het zijn eigen uitvinding was. Tot zijn cliënten behoorden Rusland, Zuid-Afrika, Spanje en drie andere landen in het Midden-Oosten. Zo eenvoudig en net zo winstgevend. Hij had ook te maken met De Groot in de gestolen Yenisei-diamanten. Philip rechtte zijn schouders. Hij dacht dat hij zijn uitvinding voor de hoogste prijs kon verkopen. Laat dit slechts plannen zijn. De Groot was een ervaren spion, maar als het om dat soort winst ging...
  
  
  Hierna kon hij zijn apparaat verkopen aan de Amerikanen en Britten. Hun boodschappers konden hun gegevens dan veilig overal mee naartoe nemen. De CIA zou de gelukkigste dienst ter wereld zijn, en de Britse MI zou het nieuwe systeem kunnen gebruiken. Als ze maar efficiënt werkten.
  
  
  Over het algemeen redeneerde de voormalige Duitse agent verstandig. De Groot had gelijk. Wij moeten flexibel zijn! Helmy was nog steeds bruikbaar, alleen een beetje nerveus. Kent was een stoere Amerikaanse playboy die veel geld aan diamanten kon uitgeven. Dus! Een kleine, onmiddellijke verandering in strategie. Hij zal de missers van Paul gebruiken als tactisch wapen. Deze klootzak begon te eigenwijs te worden. Hij keek naar Paul, die zijn handen wreef om te kalmeren.
  
  
  'Je moet oefenen als sluipschutter', zei Van der Lahn.
  
  
  Paul kon zijn ogen niet zien. 'Ik mikte op het hoofd. Het zou dom zijn geweest om haar gewoon pijn te doen.'
  
  
  'Eigenlijk zou ik een paar criminelen uit de haven van Hamburg kunnen inhuren. Wat is dit hotel ook een puinhoop! Hij heeft je belachelijk gemaakt.
  
  
  'Hij is niet zomaar iemand. Hij moet van Interpol zijn.'
  
  
  ‘Je hebt geen bewijs. Ze bevestigen vanuit New York dat Kent een koper is van een gerenommeerd bedrijf. Een behoorlijk sterke jongeman. Een zakenman en een vechter. Je begrijpt die Amerikanen niet, Paul. Hij is zelfs slimmer dan jij – jij. , die jezelf een professional noemen. Stelletje idioten, alle drie. Ha!
  
  
  "Hij heeft een pistool."
  
  
  'Een man als Kent kan het hebben, dat weet je... Vertel me nog eens, wat heeft hij je verteld over de Yenisei-diamanten?
  
  
  'Hij zei dat hij het was die ze kocht.'
  
  
  'Onmogelijk. Ik zou het je vertellen als hij ze kocht.
  
  
  'Je vertelde me dat we het niet te zien kregen... Dus ik dacht...
  
  
  'Misschien is hij mij te slim af geweest.'
  
  
  "Nou, nee, maar..."
  
  
  "Stilte!" - Philip hield van bevelen. Ze gaven hem het gevoel dat hij een Duitse officier was, en iemand die, in één woord, zijn hele publiek het zwijgen oplegde: militairen, burgers en paarden. Paul keek naar zijn knokkels.
  
  
  “Denk nog eens na”, zei Van der Lahn. 'Heeft hij niets over diamanten gezegd?' Hij keek Paul intens aan en vroeg zich af of hij niet meer kon weten dan hij liet blijken. Hij heeft Paul nooit over zijn speciale communicatieapparaat verteld. Hij gebruikte deze onhandige man soms als loopjongen voor zijn contacten in Nederland, maar dat was alles. Pauls dikke wenkbrauwen ontmoetten elkaar als grijze slakken over de brug van zijn neus.
  
  
  'Nee. Alleen dat hij ze achterliet in het Krasnapolsky Hotel.
  
  
  'In een kluis? Achter slot en grendel?'
  
  
  ‘Nou, hij heeft niet gezegd waar ze waren. Ze zouden bij Strahl’s zijn geweest.
  
  
  En hij weet er niets van - ik vroeg het hem. Onopvallend natuurlijk - dit is een stand van zaken die je stomme brein nooit zal kunnen begrijpen. Van der Lahn zuchtte met de ernstige ernst van een generaal die zojuist een belangrijke beslissing heeft genomen, in de overtuiging dat hij alles goed had gedaan. 'Oké Paul. Neem Beppo en Mark in DS mee naar de boerderij en blijf daar een tijdje. Ik wil je gezicht een tijdje niet zien in de stad. Kruip op en laat niemand je zien.
  
  
  'Ja meneer.' - Paul verdween snel.
  
  
  Van der Lahn liep langzaam het pad op en neer, peinzend aan zijn sigaar puffend. Meestal gaf dit hem een gevoel van troost en succes, maar nu werkte het niet. Hij liep een eindje om te ontspannen en goed naar de situatie te kijken. Zijn rug is recht en zijn gewicht is gelijkmatig over beide benen verdeeld. Maar hij kon zich niet op zijn gemak voelen... Het spel begint nu gevaarlijk te worden. Helmy wist waarschijnlijk teveel, maar hij durfde haar er niet naar te vragen. Vanuit praktisch oogpunt zou het een goed idee zijn om het alleen te elimineren als het soepel verliep.
  
  
  Het leek er echter op dat hij zich in het oog van een orkaan bevond. Als ze samen met haar in New York en Norman Kent zou spreken, zouden ze inmiddels hun zet moeten doen. Al het bewijsmateriaal dat ze nodig hadden, stond in de kranten, in de leren aktetas die ze bij zich had. O mijn God. Hij veegde het zweet van zijn voorhoofd met een onberispelijke zakdoek en pakte toen een nieuwe uit de la.
  
  
  Via de intercom kondigden ze Helmy aan. Van der Laan zei: "Een ogenblik." Hij ging naar de spiegel en keek naar zijn mooie gezicht. Hij had wat meer tijd met Helmy moeten doorbrengen. Tot nu toe beschouwde hij de relatie met haar als oppervlakkig, omdat hij niet geloofde in de stabiele relatie van de baas met zijn ondergeschikten. Hij moest ze weer een beetje opwarmen. Dit zou heel leuk kunnen zijn, omdat ze behoorlijk goed was in bed.
  
  
  Hij liep naar de deur van zijn kantoor om haar te begroeten. Ah, het is goed dat je even alleen bent.'Hij kuste haar op beide wangen. Ze keek even beschaamd en glimlachte toen.
  
  
  'Het is leuk om in Amsterdam te zijn, Phil. Je weet dat ik me hier altijd thuis voel.
  
  
  En je hebt een cliënt meegenomen. Je hebt een gevoel voor zaken, lieverd. De gegevens van meneer Kent zijn uitstekend. Op een dag zullen wij zeker zaken met hem doen. Ga zitten Helmy.
  
  
  Hij hield de stoel voor haar vast en liet haar een sigaret opsteken. Jezus, ze was mooi. Hij ging zijn privékamer binnen en controleerde zijn snor en witte tanden met een reeks grimassen in de spiegel.
  
  
  Toen hij terugkwam, zei Helmy: 'Ik heb met meneer Kent gesproken. Ik denk dat hij een goede klant voor ons zou kunnen zijn.
  
  
  "Waarom denk je dat het gebeurde dat hij op die plek naast jou in dat vliegtuig belandde?"
  
  
  'Daar heb ik ook over nagedacht.' Helmy deelde haar gedachten hierover: "Als hij in contact wilde komen met Manson, was dat de moeilijkste manier. En als hij gewoon naast me wilde zitten, voelde ik me gevleid."
  
  
  ‘Hij is een sterke man. Fysiek bedoel ik.
  
  
  "Ja, dat heb ik gemerkt. Gistermiddag, toen we de stad aan het verkennen waren, vertelde hij me dat drie mannen hem probeerden te beroven in zijn kamer. Iemand heeft hem, of mij, neergeschoten op de luchthaven Schiphol. En gisteravond hebben twee mannen geprobeerd te ontvoeren mij.
  
  
  Van der Laan's wenkbrauwen gingen omhoog toen ze vertelde over deze laatste ontvoeringspoging. Hij bereidde zich voor om te veinzen, maar nu hoeft hij helemaal niet meer te veinzen. 'Hedmi, wie? Waarom?'
  
  
  "Deze mensen in het hotel vroegen hem naar mij. En naar iets dat de Yenisei-diamanten heet. Weet je waar dit over gaat?
  
  
  Ze hield hem nauwlettend in de gaten. Phil was een geweldige acteur, misschien wel de beste van Nederland, en ze vertrouwde hem altijd volledig. Zijn zachtheid, zijn gastvrije vrijgevigheid hebben haar altijd volledig misleid. Haar ogen gingen net een klein stukje open toen ze plotseling Kelly's studio in New York binnenliep. Ze ontdekte hun relatie met "Manson" en zag deze ongebruikelijke items aan haar koffertje zitten. Misschien wist Phil het niet, maar nadenkend over wat hij zei of deed, moest ze geloven dat hij deel uitmaakte van de samenzwering. Ze haatte hem erom. Haar zenuwen waren gespannen totdat ze hem uiteindelijk het koffertje overhandigde.
  
  
  Van der Lahn glimlachte hartelijk - het was een vriendelijke vermomming op zijn gezicht. ‘De Yenisei-diamanten, waarvan wordt gezegd dat ze momenteel te koop zijn. Maar jij kent, net als ik, al deze verhalen in onze branche. Maar nog belangrijker: hoe wist je dat iemand je neerschoot op het vliegveld?
  
  
  'Norman zei dat hij een kogel hoorde.'
  
  
  'Hoe noem je hem Norman? Het is schattig. Hij...'
  
  
  "We spraken af elkaar bij naam te noemen, en dan in 'Krasnapolsky', weet je nog? Hij is erg charmant.
  
  
  Ze wist niet dat het de ziel van Van der Lahn zo zou kwetsen, maar ze kon het niet anders zeggen.
  
  
  Plotseling besefte ze wat voor een egocentrische man hij was. Hij had er een hekel aan om andere mensen te complimenteren, tenzij hij ze zelf gaf als een soort zakelijke vleierij.
  
  
  'Je stond naast hem. Heb je iets gehoord?
  
  
  'Ik weet het niet zeker. Ik dacht dat het een vliegtuig was.
  
  
  "En deze mensen in zijn hotel en op de snelweg? Heb je enig idee wie het kunnen zijn? Dieven? Overvallers? Amsterdam is niet meer wat het was. We kennen ze niet..."
  
  
  'Nee. De drie in het hotel vroegen naar mij. Ze kenden mijn naam.
  
  
  'En hij is de enige op de weg?'
  
  
  'Nee. Hij zei eenvoudigweg dat het meisje met hen mee moest gaan.
  
  
  "Helmy, ik denk dat we allemaal met een probleem te maken hebben. Als je aanstaande dinsdag naar Amerika vliegt, wil ik je graag een zeer waardevolle lading geven. Een van de meest waardevolle die we ooit hebben verzonden. Er zijn verdachte dingen gebeurd sinds ik begon Ik werk aan dit probleem. Het kan onderdeel zijn van een samenzwering, al begrijp ik niet hoe het allemaal werkt.
  
  
  Hij hoopte dat ze hem geloofde. Hoe het ook zij, het was nodig om haar en Kent te verwarren.
  
  
  Helmy was verbaasd. Er zijn de afgelopen jaren verschillende overvallen en overvallen gepleegd – meer dan voorheen. De loyaliteit die ze voelde tegenover 'Manson' vergrootte haar goedgelovigheid. 'O, maar hoe... ze hadden niets met ons te maken toen we uit het vliegtuig stapten, behalve...' Ze slikte de rest door.
  
  
  Ze ging hem over deze aantekeningen vertellen.
  
  
  "Wie kan ons vertellen hoe het brein van een crimineel werkt? Misschien wilden ze je heel hoge steekpenningen aanbieden. Misschien wilden ze je verdoven of hypnotiseren, zodat je later volgzamer zult zijn. Alleen je vriend weet van alle slechte daden dat gebeurt.
  
  
  "Wat moeten we doen?
  
  
  'Moeten jij en Kent het schot en deze mensen op straat melden bij de politie?'
  
  
  Hij kwam niet zo ver dat ze merkte dat hij vergat het incident in het hotel te melden. Weet hij dat Norman dit heeft gerapporteerd? Haar ongeloof nam toe. Ze kon normaal ademen. 'Nee. Dit lijkt niet veel zin te hebben.
  
  
  'Misschien moet je het doen. Maar daarvoor is het nu te laat. Norman zal meteen hier zijn, zolang hij zich aan onze afspraak houdt.'
  
  
  Norman hield zich aan zijn belofte. Met zijn drieën zaten ze in het kantoor van Van der Laan en bespraken de gebeurtenissen. Nick leerde niets nieuws - en Van der Lan bleef verdachte nummer één op de lijst. Van der Laan zei dat hij Helmy bescherming zou geven voor zijn verdere verblijf in Amsterdam, maar Nick had een ander aanbod. 'Je moet hier geen gebruik van maken,' zei hij, 'als Helmy mij iets van de stad wil laten zien. Dan houd ik mezelf verantwoordelijk voor haar.'
  
  
  'Voor zover ik het begrijp,' zei Van der Laan, in een poging zijn jaloezie te verbergen, 'ben jij een uitstekende lijfwacht.'
  
  
  Nick haalde zijn schouders op en lachte even. ‘O, weet je, deze gewone Amerikanen. Als er gevaar dreigt, zijn ze er.
  
  
  Helmy stemde ermee in om Nick om zes uur te ontmoeten. Nadat hij Van der Lahn verliet, zag Nick meer fonkelende diamanten dan hij ooit voor mogelijk had gehouden. Ze bezochten de beurs, andere diamanthuizen...
  
  
  Van der Lahn vertelde hem zoveel hij wist en kon over de betekenis van de interessante collecties. Nick merkte dat er een klein prijsverschil was. Toen ze terugkwamen van een stevige brunch bij Tsoyu-Wah, een Indonesisch restaurant aan de Ceintuurbaan – een rijsttafel met zo’n twintig verschillende gerechten – zei Nick: ‘Bedankt voor je inzet, Philip. Ik heb veel van je geleerd. Laten we zaken doen. nu."
  
  
  Van der Lahn knipperde met zijn ogen. - “Heb je je keuze gemaakt?”
  
  
  ‘Ja, ik heb besloten om uit te zoeken welk bedrijf mijn bedrijf kan vertrouwen. Laten we een partij samenstellen van bijvoorbeeld $30.000 aan diamanten ter waarde van $30.000 die je me zojuist hebt laten zien. Zeer binnenkort zullen we weten of je ons bedriegt of niet. Nee, dan heb je een hele goede klant aan ons, is het andersom, dan verlies je die goede klant, al kunnen we wel vrienden blijven.
  
  
  Van der Lahn lachte. - “Hoe kan ik de middenweg vinden tussen mijn hebzucht en goede zaken?”
  
  
  'Precies. Bij goede bedrijven gebeurt dit altijd. Je kunt het gewoon niet anders doen.
  
  
  'Oké, Norman. Morgenochtend zal ik de stenen voor je uitkiezen. Je kunt ze bekijken en ik zal je alles vertellen wat ik erover weet, zodat jij er zelf over kunt vertellen. Vandaag is het te laat.
  
  
  "Natuurlijk, Phillip. En breng me alsjeblieft een aantal kleine witte envelopjes waar ik op kan schrijven. Dan zal ik je opmerkingen over elke groep stenen daar opschrijven.
  
  
  'Zeker. We maken een deal, Norman. Wat ga je hierna doen? Ga je nog meer Europese steden bezoeken? Of ga je weer naar huis?
  
  
  "Ik ben zo terug."
  
  
  "Heb je geen haast?"
  
  
  "Niet echt ...
  
  
  "Dan wil ik je twee dingen aanbieden. Ten eerste: kom dit weekend naar mijn landhuis. We zullen veel plezier hebben. Tennis, paarden, golf. En een solovlucht met een luchtballon. Ooit geprobeerd?
  
  
  'Nee.'
  
  
  "Je zult hiervan genieten." Hij sloeg zijn arm om Nick's schouders... Jij houdt, net als iedereen, van nieuwe dingen en nieuwe, mooie vrouwen. Blondjes ook, toch Norman?
  
  
  "Blonds ook."
  
  
  ‘Dan is hier mijn tweede aanbod. Eigenlijk is het meer een verzoek. Ik stuur Helmy terug naar Amerika met een zending diamanten, een hele grote zending. Ik vermoed dat iemand van plan is het te stelen. Je laatste ervaring kan deel uitmaken van Nu zou ik willen voorstellen dat je met Helmy mee reist om haar te beschermen, tenzij het natuurlijk in je schema past of je bedrijf anders besluit.
  
  
  ‘Ik zal het doen,’ antwoordde Nick. 'Intriges fascineren me. Eigenlijk had ik een geheim agent moeten zijn. Weet je, Phil, ik ben altijd een grote fan van James Bond geweest, en ik hou nog steeds van de boeken over hem. Heb je ze ooit gelezen?'
  
  
  'Zeker. Ze zijn behoorlijk populair. Maar natuurlijk gebeuren deze dingen vaker in Amerika.
  
  
  'Misschien in cijfers, maar ik heb ergens gelezen dat de meest complexe misdaden voorkomen in Engeland, en in Frankrijk en Nederland.'
  
  
  'Is het waar?' Van der Lahn leek gefascineerd. 'Maar denk eens aan moordenaar Boston, je agenten in elke metro, hoe ze pantserwagenovervallers in New England oppakken, dit soort dingen gebeuren bijna elke maand.'
  
  
  “Wij kunnen echter niet concurreren met Engeland, aangezien hun criminelen daar een hele trein beroven.
  
  
  'Ik begrijp wat je bedoelt. Onze criminelen zijn vindingrijker.
  
  
  'Zeker. De actie speelt zich af in Amerika, maar de oude wereld heeft zijn eigen criminelen. Ik ben in ieder geval blij dat ik met Helmy terug reis. Zoals je zei, ik hou van diamanten - en blondines.
  
  
  Nadat hij Nykw had verlaten, rookte Van der Laan peinzend, achterover leunend in een grote leren stoel, zijn ogen gericht op de schets van Lautrec aan de muur tegenover hem. Deze Normandische Kent was een interessante vogel. Minder oppervlakkig dan hij leek. Overigens geen agent, want niemand bij de politie zou over misdaad nadenken of praten, of zijn interesse in de geheime dienst noemen. Van der Laan kon zich geen enkele geheime dienst voorstellen die een agent zou sturen met honderdduizend dollar plus een kredietbrief voor andere aankopen. Kent wordt een goede klant en misschien is er ook iets om hem anders te gebruiken. Hij voelde zich goed dat Paul en zijn mannen er niet in waren geslaagd zijn opdrachten te voltooien. Hij dacht aan Helmy. Ze heeft waarschijnlijk de nacht bij Kent doorgebracht. Dit baarde hem zorgen. Hij beschouwde haar altijd als meer dan een mooie pop, zo nu en dan om van haar af te komen... De gedachte aan haar weelderige lichaam in de armen van iemand anders riep de herinnering aan haar op.
  
  
  Hij ging naar boven, naar de vierde verdieping, waar hij haar aantrof in een kamer naast de ontwerpafdeling. Toen hij haar vroeg of ze met hem mocht komen eten, vertelde ze hem dat ze een afspraak had met Norman Kent. Hij verborg zijn teleurstelling. Toen hij terugkeerde naar het kantoor, zag hij Nicholas en De Groot op hem wachten.
  
  
  Samen gingen ze het kantoor van Van der Lahn binnen. De Groot was een kleine, donkere man die het vreemde vermogen had om onzichtbaar te zijn in een groep van drie. Hij was net zo onopvallend als de gemiddelde FBI-agent, de gemiddelde belastingambtenaar of de gemiddelde spion.
  
  
  Na de begroeting zei Van der Laan: "Hebt u een prijs vastgesteld voor DEZE diamanten?"
  
  
  'Heeft u al besloten hoeveel u ervoor wilt betalen?'
  
  
  Het kostte dertig minuten intensief gesprek om erachter te komen dat ze nog niet tot overeenstemming konden komen.
  
  
  Nick liep langzaam terug naar het hotel. Er waren nog veel dingen die hij wilde doen. Volg de kennissen van Herb Whitlock op de adressen van zijn favoriete bars, spoor de Enisei-diamanten op en ontdek toevallig, als de Helmy's geen informatie hebben gevonden, wat Manson met Kelly's micro-opnames heeft gedaan. Maar elke fout kan onmiddellijk zijn identiteit en rol onthullen. Tot nu toe heeft dat prima gewerkt. Het was frustrerend: wachten tot ze naar je toe kwamen, of jezelf eindelijk onderdompelen in de actie.
  
  
  Bij de hotelgaai kreeg hij een grote, roze, verzegelde envelop met de inscriptie: Mr. Norman Kent, persoonlijk overhandigd, belangrijk.
  
  
  Hij ging de exotische lobby binnen en opende de brief. Er werd een bericht afgedrukt met de volgende inhoud: "Ik heb Yenisei-diamanten voor een redelijke prijs. Is het mogelijk om in de nabije toekomst contact met u op te nemen. Pieter-Jan van Rijn."
  
  
  Glimlachend stapte Nick de lift in, met de roze envelop als een vlag in zijn hand. In de gang stonden ze op hem te wachten, twee goedgeklede mannen.
  
  
  De oude wereld heeft nog steeds niets bedacht om hem te herkennen, dacht Nick hierover toen hij aan het slot zat te rommelen.
  
  
  Ze kwamen voor hem. Hierover bestaat geen twijfel. Toen ze nog anderhalve meter bij hem vandaan waren, gooide hij de sleutel en trok Wilhelmina er in een fractie van een seconde uit...
  
  
  ‘Blijf waar je bent,’ snauwde hij. Hij liet de roze envelop op de grond voor hun voeten vallen. "Jij pr
  
  
  ben je gegaan nadat je het verliet? Oké, dan heb je mij gevonden."
  
  
  
  
  Hoofdstuk 3
  
  
  
  
  
  De twee mannen verstijfden, als twee figuren uit een film die plotseling stopte. Hun ogen werden groot bij de dodelijke begroeting in de vorm van Wilhelmina's lange loop. Hun handen waren zichtbaar voor Nick. Eén van hen droeg zwarte handschoenen. 'Beweeg niet totdat ik het je zeg,' zei Nick. "Begrijp je mijn Engels genoeg?"
  
  
  Na een pauze om op adem te komen, antwoordde de man in de handschoen: "Ja, ja. Wij begrijpen u."
  
  
  "Stil." ' zei Nick en liep toen de kamer weer in, voortdurend naar de twee mannen kijkend. "Laten we gaan."
  
  
  Ze volgden hem. Hij sloot de deur. De gehandschoende man zei: 'Je begrijpt het niet. We hebben een boodschap voor je.'
  
  
  Ik begrijp het perfect. Je gebruikte het bericht in de envelop om mij te vinden. We gebruikten deze truc eeuwen geleden in de Verenigde Staten. Maar je kwam niet meteen achter mij aan. Hoe weet je dat ik nu kom, en dat ik het was?
  
  
  Ze keken elkaar aan. De gehandschoende man zei: 'Walkietalkie. We zaten in een andere gang te wachten. Een vriend in de gang vertelde je dat je een envelop had ontvangen.'
  
  
  'Zeer effectief. Ga zitten en breng uw handen naar uw gezicht.'
  
  
  'We willen niet gaan zitten. Meneer Van Rijn heeft ons voor u gestuurd. Hij heeft wat u nodig heeft.
  
  
  - Dus je ging me toch ophalen. Of ik het nu leuk zou vinden of niet. Is het niet?
  
  
  'Nou, meneer Van Rijn was heel... vastberaden.'
  
  
  'Waarom vroeg hij mij dan niet om naar hem toe te komen, of kwam hij zelf niet hierheen om mij te ontmoeten?'
  
  
  "Dat weten wij niet." ,
  
  
  "Hoe ver is het van hier?
  
  
  "Over vijftien minuten."
  
  
  'In zijn kantoor of thuis?'
  
  
  "In mijn auto."
  
  
  Nick knikte mentaal. Hij wilde contact en actie. Wens het en je zult het ontvangen. 'Jullie allebei, leg je handen tegen de muur.' Ze begonnen te protesteren, maar Wilhelmina's snuit overtuigde hen, en Nick's uitdrukking veranderde van vriendelijk in een emotieloos masker. Ze drukten hun handen tegen de muur.
  
  
  Eén had een Colt .32, automatisch. De ander was ongewapend. Hij onderzocht ze aandachtig, tot aan hun schenen en voeten. Hij deed een stap achteruit, haalde het magazijn uit de Colt en duwde de kogels eruit. Toen stopte hij het tijdschrift er weer in.
  
  
  "Het is een interessant wapen", zei hij. 'Niet zo populair tegenwoordig. Kun je hier munitie voor kopen?'
  
  
  'Ja.'
  
  
  'Waar heb je dit gekocht?'
  
  
  "In Brattleboro, Vermont. Ik was daar met een paar vrienden. Ik vind het leuk... Leuk.
  
  
  Nick stopte Wilhelmina in de holster. Toen nam hij de Colt in zijn hand en hield hem voor aan de man. 'Pak aan.'
  
  
  Ze draaiden zich om en keken verbaasd. Na een tijdje reikte de handschoen naar het wapen. Nick overhandigde het aan hem. ‘Laten we gaan,’ zei Nick. "Ik ga ermee akkoord om deze Van Rijn te bezoeken. Maar ik heb niet veel tijd. Maak alsjeblieft geen snelle bewegingen. Ik ben erg nerveus, maar ik ga vrij snel. Er kan iets misgaan waardoor we allemaal heb er later echt spijt van.
  
  
  Ze hadden een grote, vrij oude, maar goed onderhouden Mercedes. Er ging ook een derde persoon mee. Nick vermoedde dat het de man met de zender was. Ze reden richting de snelweg en stopten op straat waar een grijze Jaguar geparkeerd stond vlakbij een woongebouw. Er was één persoon binnen.
  
  
  "Hij is het?" - Vroeg Nick.
  
  
  'Ja.'
  
  
  'Trouwens, je uren hier in Nederland zijn erg traag. Blijf alsjeblieft een kwartier in de auto zitten. Ik zal met hem praten. Probeer niet uit te stappen.' Ik zal hem niets vertellen over deze gebeurtenis in het hotel. Jij vertelt hem jouw verhaal.
  
  
  Ze bewoog geen van beiden toen hij uit de auto stapte en snel naar de Jaguar liep. Hij volgde de Mercedes-chauffeur totdat hij onder dekking van Jaguar kwam.
  
  
  De man in de auto zag eruit als een marineofficier met verlof. Hij droeg een jasje met koperen knopen en een blauw-marineblauwe pet. 'Meneer van Rijn,' zei Nick, 'mag ik u de hand schudden?'
  
  
  'Alsjeblieft.'
  
  
  Nick schudde stevig de hand. 'Het spijt me, meneer Kent. Maar dit is een heel delicate kwestie.
  
  
  'Ik heb tijd gehad om erover na te denken,' zei Nick met een grijns. Van Rijn leek zich te schamen. 'Nou, natuurlijk weet je waar ik met je over wil praten. Je bent hier om de Yenisei-diamanten te kopen. Ik heb ze ontvangen. Je kent hun waarde, nietwaar? Wil je een bod uitbrengen?
  
  
  'Natuurlijk weet ik dat,' zei Nick minzaam. ‘Maar weet je, we weten de exacte prijs hiervan niet. Welk bedrag bedoel je ongeveer?
  
  
  "Zes miljoen."
  
  
  'Kan ik ze zien?'
  
  
  'Zeker.'
  
  
  Beide mannen keken elkaar even aan, vriendelijk en verwachtingsvol. Nick vroeg zich af of hij ze uit zijn zak, uit het dashboardkastje of onder het vloerkleed zou halen. Ten slotte vroeg Nick: 'Heb je ze bij je?'
  
  
  Godzijdank niet. De helft van alle politie in Europa is naar ze op zoek.' Hij lachte. 'En niemand weet wat het zijn.' Hij dempte vertrouwelijk zijn stem. 'Bovendien zijn er enkele zeer effectieve criminele organisaties die ernaar op jacht zijn"
  
  
  'Echt? Gut, ik dacht dat het een geheim was.
  
  
  'Oh nee. Het nieuws is al in heel Oost-Europa bekend. U kunt zich dus een voorstelling maken van het aantal lekkages. De Russen zijn woedend. Ik denk dat ze heel goed in staat zijn een bom op Amsterdam te laten vallen - een kleine natuurlijk - als ze er maar zeker van zijn dat die er is. Weet je, het gaat erom de diefstal van de eeuw te worden?
  
  
  'U moet weten, meneer van Rijn...'
  
  
  'Noem mij maar Petrus.
  
  
  'Oké, Peter, noem me Norman. Ik ben geen diamantexpert, maar - en vergeef deze stomme vraag - hoeveel karaat zal het zijn?'
  
  
  Het knappe gezicht van de oude man toonde verbazing. 'Norman weet niets van de diamanthandel. Was je daarom bij Phil van der Lan toen je 's middags al die bezoeken aflegde?
  
  
  'Zeker.'
  
  
  'Ik begrijp. Je moet een beetje voorzichtig zijn met deze Phil.
  
  
  'Bedankt.'
  
  
  "De diamanten zijn nog niet gescheiden. De koper wil er misschien zijn eigen mening over hebben. Maar ik verzeker je dat alles wat je erover hebt gehoord waar is. Ze zijn net zo mooi en uiteraard onberispelijk als de originele. .
  
  
  'Zij zijn echt?'
  
  
  'Ja. Maar alleen God weet waarom dezelfde stenen op verschillende plaatsen werden gevonden, zo ver van elkaar. Het is een heerlijke puzzel voor de hersenen. Of misschien helemaal geen mysterie voor de hersenen als ze niet met elkaar verbonden kunnen worden.
  
  
  'Dit is waar.'
  
  
  Van Rijn schudde zijn hoofd en dacht even na. “Geweldig, natuur, geologie.
  
  
  "Het is een groot geheim."
  
  
  Als je eens wist wat een mysterie dit voor mij is, dacht Nick. Bovenal besef ik dat we de helft van dit gesprek net zo goed geheim kunnen houden. "Ik heb bij Phil wat stenen gekocht als experiment."
  
  
  'Oh. Heb je ze nog nodig?
  
  
  “Ons bedrijf groeit snel.
  
  
  'Ik begrijp. Prima. Hoe weet je hoeveel je moet betalen?
  
  
  'Ik heb hem zelf de prijzen laten bepalen. Binnen twee weken weten we of we grote zaken met Manson's gaan doen of nooit meer zaken met Manson's zullen doen.'
  
  
  Heel redelijk, Norman. Maar mijn reputatie is misschien nog betrouwbaarder dan die van
  
  
  Van der Lahn. Dat kun je heel goed zelf controleren. Waarom laat je mij dan geen prijs bepalen voor deze diamanten?
  
  
  "Er is nog steeds een verschil tussen een kleine testorder en een bestelling van zes miljoen dollar."
  
  
  ‘Je zegt zelf dat je geen diamantexpert bent. Zelfs als je ze controleert, hoe goed ken je dan de waarde ervan?
  
  
  "Dan weet ik nu gewoon iets meer dan voorheen." Nick haalde het vergrootglas uit zijn zak en hoopte dat hij niet te onhandig was. 'Mag ik ze nu gaan bekijken?' Van Rijn liet een onderdrukte lach horen. Misschien zijn jullie helemaal geen expert op het gebied van diamanten, misschien maken jullie een grapje.' Hij stak zijn hand in de zak van zijn blauwe jasje. Nick verstijfde. Van Rijn gaf hem een Spriet-sigaret uit een kleine inpakken en er eentje voor zichzelf meenemen.
  
  
  'Oké, Norman. Je zult ze kunnen zien.'
  
  
  Laten we zeggen vrijdagavond? In mijn huis? Het ligt vlakbij Volkel, net naast Den Bosch. Ik stuur een auto om je op te halen. Of misschien wil je wel een weekend blijven? Ik heb altijd een paar charmante gasten.
  
  
  "Oké. Ik kom vrijdag, maar ik kan het weekend niet blijven. In ieder geval bedankt. Maak je geen zorgen over de auto, want die heb ik gehuurd. Het is comfortabeler voor mij en op deze manier zal ik dat niet doen." stoor je, als ik weg moet.
  
  
  'Zoals je wilt...' Hij overhandigde Nick een visitekaartje, 'Dit is mijn adres en op de achterkant staat een kleine overzichtskaart van de omgeving. Dit om het wat makkelijker te maken om daar te komen. Moet ik mijn mannen vragen jullie terug te brengen naar de stad?
  
  
  'Nee, dat is niet nodig. Ik neem de bus aan het einde van de straat. Dat lijkt me ook leuk. Trouwens, deze mensen van jou... ze lijken mijn gezelschap niet zo leuk te vinden.'
  
  
  Nick schudde hem de hand en stapte uit. Hij glimlachte en zwaaide naar Van Rijn, die vriendelijk knikte en zich afwendde van het trottoir. Glimlachend zwaaide Nick ook naar de mannen in de Mercedes achter hem. Maar ze negeerden hem volledig, net als de ouderwetse Britse adel van de boer die onlangs had besloten zijn velden te sluiten voor de jacht.
  
  
  Toen Nick dit hotel binnenkwam, inhaleerde hij de geur van biefstuk uit een groot restaurant. Hij keek op zijn horloge. Hij zou Helmy over veertig minuten ophalen. Hij had ook honger. Deze enorme honger was begrijpelijk. In dit land is het onwaarschijnlijk dat je zonder volle maag weerstand kunt bieden aan alle heerlijke geuren die je de hele dag in de maling nemen. Maar hij vermande zich en liep langs het restaurant. In de lift hield een stem achter hem hem tegen. "Meneer Kent..." Hij draaide zich snel om en herkende de politieagent aan wie hij zijn verklaring had geschreven na de aanval door de drie mannen.
  
  
  'Ja?'
  
  
  Nick vond deze rechercheur bij de politie leuk toen hij hem voor het eerst ontmoette. Hij vond niet dat hij nu van gedachten moest veranderen. Het vriendelijke, open, ‘Hollandse’ gezicht van de man was niet te begrijpen. De onverzettelijkheid van puur staal straalde ervan af, maar dit was allemaal mogelijk, alleen voor de show.
  
  
  'Meneer Kent, heeft u even een momentje voor mij met een biertje?'
  
  
  'Prima. Maar niet meer dan één, ik heb een vergadering. Ze gingen een oude, stinkende bar binnen en de rechercheur bestelde een biertje.
  
  
  'Als een agent wordt betaald voor een drankje, wil hij er iets voor terug,' zei Nick met een grijns die de woorden had moeten verzachten. "Wat wil je weten?
  
  
  Als reactie op zijn grijns glimlachte de detective ook.
  
  
  'Ik kan me voorstellen, meneer Kent, dat u mij precies zoveel vertelt als u wilt zeggen.'
  
  
  Nick miste zijn grijns. 'Oh?'
  
  
  Niet boos zijn. In een stad als deze hebben we veel problemen. Eeuwenlang was dit land een soort kruispunt van de wereld. We zijn altijd interessant voor iedereen, tenzij de kleine evenementen hier deel uitmaken van een groter geheel. Misschien is het in Amerika allemaal wat ruiger, daar is het ook veel eenvoudiger. Er is nog steeds een oceaan die het grootste deel van de wereld scheidt. Hier maken we ons altijd zorgen over elk klein dingetje.
  
  
  Nick probeerde het bier. Geweldig. "Misschien heb je gelijk."
  
  
  "Neem bijvoorbeeld deze aanval op jou. Het zou natuurlijk veel gemakkelijker voor ze zijn om gewoon in je kamer in te breken. Of te wachten tot je door een afgelegen straat loopt. Wat als ze iets van je willen dat je bij je hebt? ?" alleen?
  
  
  Ik ben blij dat uw politie heel voorzichtig is met het verschil tussen diefstal en inbraak.
  
  
  ‘Niet iedereen weet dat er een echt verschil is, meneer Kent.
  
  
  ‘Alleen advocaten en politieagenten. Bent u een advocaat? Ik ben geen advocaat.
  
  
  "Oh." Hier bestond weinig belangstelling voor. 'Natuurlijk niet. U bent een diamantkoper. Hij haalde er een kleine foto uit en liet die aan Nick zien. Ik vraag me af of dit toevallig een van de mensen is die je heeft aangevallen.
  
  
  Dit is een archieffoto van die 'dikke man' met indirect licht waardoor hij op een gespannen worstelaar leek.
  
  
  'Nou,' zei Nick, 'het zou heel goed van hem kunnen zijn. Maar ik weet het niet zeker. Het ging allemaal zo snel voorbij.'
  
  
  De rechercheur legde de foto neer. 'Zou je mij nu – onofficieel, zoals journalisten zeggen – vertellen of hij een van hen was?'
  
  
  Nick bestelde nog twee biertjes en keek op zijn horloge. Hij had Helmy moeten meenemen, maar het was te belangrijk om naar boven te gaan.
  
  
  'Je besteedt behoorlijk wat tijd aan dit reguliere routineklusje in het hotel', zei hij. 'Je moet een heel druk man zijn.'
  
  
  "We hebben het gewoon zo druk, net als iedereen. Maar zoals ik al zei, soms passen de kleine details in het grote geheel. We moeten blijven proberen, en soms valt een stukje van de puzzel op zijn plaats. Als je mijn vraag nu beantwoordt , misschien vertel ik je iets dat je misschien interesseert.
  
  
  "Onofficieel?"
  
  
  "Onofficieel".
  
  
  Nick keek de man aandachtig aan. Hij volgde zijn intuïtie. "Ja, het was er één."
  
  
  'Dat dacht ik al. Hij werkt voor Philip Van der Laan. Drie van hen zitten ondergedoken in zijn buitenhuis. Behoorlijk in elkaar geslagen.'
  
  
  "Heb je daar een man?"
  
  
  'Ik kan deze vraag niet beantwoorden. Zelfs niet officieel.'
  
  
  'Ik begrijp.'
  
  
  'Wilt u een aanklacht tegen hen indienen?'
  
  
  'Nog niet. Wat zijn Yenisei-diamanten?
  
  
  'Oh. Veel mensen op dit gebied kunnen u vertellen wat het is. Ook al is dit niet gedocumenteerd, je kunt het geloven of niet. Een paar maanden geleden werden drie briljante diamanten gevonden in goudmijnen langs de rivier de Yenisei, dat wil zeggen ergens in Siberië. Het was de meest verbazingwekkende ontdekking ooit gedaan. Er wordt aangenomen dat ze elk bijna anderhalve pond wegen en een waarde hebben van 3.100 karaat. Beseft u hun waarde?
  
  
  “Het is gewoon een wonder. Het hangt alleen af van de kwaliteit.
  
  
  "Ze worden beschouwd als de grootste ter wereld en werden de 'Yenisei Cullinan' genoemd, naar het voorbeeld van de Cullinan-diamant. Hij werd in 1905 in Transvaal gevonden en hier in 1908 in stukken gesneden. Twee van de eerste vier grote stenen is misschien nog steeds de grootste, meest onberispelijke diamant ter wereld. Ze zeggen dat de Russen een Nederlandse diamantexpert hebben ingehuurd om de waarde ervan te bepalen. Hun beveiliging was te laks. Hij en die diamanten zijn verdwenen. Mensen denken nog steeds dat ze in Amsterdam zijn .
  
  
  Nick liet een kort, bijna onhoorbaar fluitje horen.
  
  
  ‘Dit is werkelijk de diefstal van de eeuw. Heeft u enig idee waar deze persoon zich zou kunnen bevinden?
  
  
  ‘Dit is een grote moeilijkheid. Tijdens de Tweede Wereldoorlog heeft een aantal Nederlanders – ik schaam me om dat te zeggen – heel lucratief werk voor de Duitsers gedaan. Meestal deden ze dat voor geld, al waren er ook een paar die het voor geld deden. idealistische doeleinden. Natuurlijk zijn de documenten vernietigd of vervalst. Het is bijna onmogelijk om te traceren, vooral degenen die naar Rusland zijn gegaan of die mogelijk door de Russen zijn gevangengenomen. We hebben meer dan twintig verdachten, maar we hebben alleen foto's of beschrijvingen van de helft ervan.
  
  
  Is Van der Lahn een van hen?
  
  
  'Oh nee. Hij is hier te jong voor. De heer Van der Lan is een groot zakenman. Zijn activiteiten zijn de afgelopen jaren behoorlijk complex geworden.
  
  
  ‘In ieder geval verfijnd genoeg om een foto van deze diamanten te maken? Of ze op de een of andere manier naar Amsterdam te brengen?
  
  
  Voorzichtig ontweek de rechercheur deze hinderlaag. "Aangezien de eigenaar van de stenen nogal geheimzinnig is, zijn er nogal wat bedrijven die op deze prijs gokken."
  
  
  ‘Hoe zit het met de internationale complicaties? Wat zou deze vondst betekenen, wat betekent het voor de prijs van de diamant?
  
  
  "Natuurlijk werken we samen met de Russen. Maar als de stenen eenmaal gespleten zijn, is identificatie nauwelijks meer mogelijk. Ze worden misschien te snel en te onzorgvuldig gespleten, maar ze zullen altijd van belang zijn voor sieraden. Deze stenen zelf vormen geen groot gevaar voor de diamantindustrie." wereld, en, voor zover wij weten, zijn de mijnen aan de Yenisei geen nieuw vakgebied. Als dat niet zo was, zou er chaos op de diamantmarkt ontstaan. Uiteraard binnen korte tijd van tijd.
  
  
  "Ik begrijp dat ik heel voorzichtig moet zijn."
  
  
  Mr Kent, lieg niet, maar ik geloof niet dat u een diamantkoper bent. Wil je me niet vertellen wie je werkelijk bent? Als ik het met je eens ben, kunnen we elkaar misschien helpen.
  
  
  ‘Ik hoop dat ik je zo goed mogelijk kan helpen,’ zei Nick. "Ik zou ook graag uw medewerking willen. Maar mijn naam is Norman Kent en ik ben diamantkoper voor Bard Gallery in New York. U kunt Bill Rhodes, eigenaar en directeur van Bard, bellen. Ik zal voor het gesprek betalen."
  
  
  De rechercheur zuchtte. Nick klaagde over zijn onvermogen om met deze man samen te werken.
  
  
  Maar tactisch gezien zou het weinig zin hebben zijn dekking op te geven. Het is mogelijk dat de rechercheur meer wist over de dood van Whitlock dan in de politierapporten stond. Nick wilde hem ook vragen of Pieter-Jan van Rijn en Paul Meyer en zijn assistenten een sluipschutteropleiding hadden gevolgd. Maar hij kon het niet. Hij dronk zijn glas bier leeg. 'Ik moet nu werken. Ik ben al laat genoeg.'
  
  
  'Kunt u deze bijeenkomst alstublieft uitstellen?'
  
  
  "Dat zou ik niet willen."
  
  
  'Een ogenblik geduld, je moet iemand ontmoeten.'
  
  
  Voor het eerst sinds Nick hem kende liet de rechercheur zijn tanden zien.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 4
  
  
  
  
  
  De man die naar hen toe kwam was Jaap Ballegauer - 'De vertegenwoordiger van onze regering', zei de rechercheur met enig respect in zijn stem. Nick wist dat hij niet speelde. Zijn gedrag en toon waren die van eerbiedige slaafsheid, vooral gebruikt voor superieuren van hoge rang.
  
  
  er was een goedgeklede man - met hoed, handschoenen en met een stok, de laatste blijkbaar vanwege zijn mankheid. Zijn gezicht was bijna onbewogen, en ook dit was te vergeven omdat Nick zich realiseerde dat dit gezicht het resultaat was van plastische chirurgie. Eén oog was van glas. Ergens in het verleden is iemand vreselijk verbrand of gewond geraakt. Zijn mond en lippen werkten niet zo goed, hoewel zijn Engels correct klonk toen hij probeerde zijn woorden in slow motion-precisie te vormen.
  
  
  Meneer Kent. Ik wil graag dat je even bij mij blijft. Het duurt maar een half uur en is ontzettend belangrijk.
  
  
  'Kan het niet wachten tot morgen? Ik heb een afspraak gemaakt.'
  
  
  'Alsjeblieft. U profiteert van deze bijeenkomst...
  
  
  "Met wie?"
  
  
  'Je zult het merken. Een heel belangrijk persoon.
  
  
  'Graag gedaan, meneer Kent,' voegde de rechercheur eraan toe.
  
  
  Nick haalde zijn schouders op. 'Als je maar wacht tot ik haar bel.'
  
  
  Ballegoyer knikte, zijn gezicht bewegingloos. Misschien kon de man niet eens glimlachen, dacht Nick. ‘Natuurlijk,’ zei de man.
  
  
  Nick belde Helmy en vertelde haar dat hij te laat zou komen.
  
  
  '...Het spijt me, lieverd, maar er schijnen hier veel mensen te zijn die Norman Kent willen ontmoeten.'
  
  
  'Norman,' de bezorgdheid in haar stem was reëel. 'Wees alstublieft voorzichtig.'
  
  
  'Vrees niet. Vrees niets in dit godvrezende Amsterdam, mijn liefste.
  
  
  De rechercheur liet hen alleen met de Bentley-chauffeur. Ballegeuer zweeg toen ze snel de Linnaeusstraat passeerden en tien minuten later stopten voor een gigantisch pakhuis. Nick zag het Shell-embleem toen de deur omhoog ging en even later achter de auto naar beneden gleed.
  
  
  Het interieur van het goed verlichte gebouw was zo groot dat de Bentley een grote bocht kon maken en dan ergens in het midden naast een nog grotere en glanzendere limousine kon stoppen. Nick zag een stapel karton liggen, een vorkheftruck die er netjes achter geparkeerd stond, en aan de overkant van de weg een kleinere auto met een persoon ernaast. In zijn handen hield hij een geweer of een machinepistool. Vanaf deze afstand kon Nick het niet met zekerheid zeggen. Hij probeerde het zo discreet mogelijk achter zijn lichaam te verbergen. Tussen de gestapelde dozen op de vorkheftruck zag Nick een tweede man. Anderen stonden bij de deur. Ze zagen er erg alert uit.
  
  
  Met een korte beweging van zijn linkerhand zette hij Wilhelmina in haar holster. Hij begint zich niet al te zelfverzekerd te voelen. Ballegoyer zei: "Als je achterin een andere auto gaat zitten, ontmoet je de man over wie ik het had."
  
  
  Nick bleef een ogenblik roerloos staan. Hij zag lege vlaghouders op de glimmende zwarte spatborden van de limousine. Hij vroeg rustig: “Vertel me eens, wat doet de man in deze auto, heeft hij het recht om deze vlaggen in de houders te plaatsen?”
  
  
  'Ja.'
  
  
  Meneer Ballegoyer, zodra ik uit deze auto stap, zal ik een tijdje een zeer kwetsbaar doelwit zijn. Zou u zo vriendelijk willen zijn mij voor te gaan?
  
  
  'Zeker.'
  
  
  Hij bleef vlak achter Ballegoyer staan terwijl hij de limousinedeur opende en zei:
  
  
  "Meneer Norman Kent.
  
  
  Nick snelde de limousine in en Ballegoyer sloot de deur achter zich. Er zat een vrouw achterin de auto. Maar het was alleen de geur van haar parfum die Nick ervan overtuigde dat hij met een vrouw te maken had. Ze was zo gehuld in bont en sluiers dat je haar niet kon zien. Toen ze begon te praten, voelde hij zich een beetje beter. Het was de stem van een vrouw. Ze sprak Engels met een sterk Nederlands accent.
  
  
  'Meneer Kent, bedankt voor uw komst. Ik weet dat dit allemaal nogal ongebruikelijk is, maar dit zijn ongebruikelijke tijden.
  
  
  'Echt.'
  
  
  'Wees alsjeblieft niet ongerust. Dit is een praktische zakelijke aangelegenheid; tijdens deze bijeenkomst moet ik dit echt zeggen.
  
  
  'Ik was geschokt totdat ik je ontmoette,' loog Nick. "Maar ik voel me nu iets beter."
  
  
  'Bedankt. Wij begrijpen dat u in Amsterdam bent aangekomen om iets te kopen. Wij willen je helpen.'
  
  
  ‘Iedereen lijkt het te willen, om mij hier te helpen. Je hebt een heel gastvrije stad.
  
  
  ‘Zo denken wij er ook over. Maar je kunt niet iedereen vertrouwen.
  
  
  'Ik weet het. Ik heb een aankoop gedaan. Het is nog een experiment.
  
  
  "Was dit een groot probleem?"
  
  
  'Oh nee. Nou ja, voor een paar duizend dollar aan diamanten. Van ene meneer Philip van der Lan.
  
  
  'Is het waar dat meneer Van der Lahn u ook bijzonder grote stenen aanbiedt?
  
  
  'Bedoel je de Yenisei-diamanten?'
  
  
  'Ja.'
  
  
  'Aangezien het gestolen is, denk ik niet dat ik kan zeggen dat ik erover heb gepraat.'
  
  
  Van achter de dikke zwarte sluier klonk een scherpe kreet van ergernis. Dit was niet de vrouw die haar boos zou maken. Er was iets sinisters dan geluid...
  
  
  Hij koos zijn woorden zorgvuldig. - "Zou je dan mijn standpunt overwegen? Ik zal niemand vertellen dat we over die diamanten hebben gesproken, het zou op zijn zachtst gezegd onbeleefd zijn. Laat ik zeggen dat ik door verschillende mensen ben benaderd die laten doorschemeren dat als ik geïnteresseerd ben in deze diamanten kunnen ze aan mij worden verkocht.
  
  
  Hij hoorde iets als een gegrom. - "Pas op voor zulke aanbiedingen. Ze misleiden je. Het is zoals de Britten zeggen: vals spelen."
  
  
  'Misschien wil ik ze niet eens kopen.'
  
  
  'Meneer Kent, we hebben hier een kleine gemeenschap. Het doel van uw bezoek is mij volkomen duidelijk. Ik probeer u te helpen.
  
  
  ‘Misschien moeten we de diamanten verkopen?’
  
  
  'Zeker. We hebben gezien dat je misleid kunt worden. Ik besloot je te waarschuwen. Over een paar dagen zal meneer Ballegoyer een afspraak met u regelen om ze aan u te laten zien.
  
  
  "Mag ik ze nu zien?" Nick stelde de vraag op een vriendelijke toon, gekoppeld aan een onschuldige glimlach.
  
  
  "Ik denk dat u weet dat dit niet mogelijk is. Meneer Ballegoyer zal u bellen. Tegelijkertijd moet u niet doelloos geld weggooien."
  
  
  'Bedankt.'
  
  
  Blijkbaar zijn de onderhandelingen beëindigd. 'Nou, bedankt voor de waarschuwing,' zei Nick. "Ik zie min of meer nieuwe kansen voor de diamantsector."
  
  
  'We weten dat. Het is vaak beter een slim persoon te sturen die geen expert is dan een expert die niet zo slim is. Tot ziens, meneer Kent.
  
  
  Nick stapte uit de limousine en keerde terug naar zijn stoel naast Ballegoyer. De auto met de vrouw gleed stilletjes richting de metalen deur, klom erdoorheen en de auto verdween in de lenteschemering. Het kenteken was verduisterd. De deur bleef openstaan, maar de Ballegooyer-chauffeur startte de auto niet. ‘Ik ben laat,’ zei Nick.
  
  
  'Zo eerlijk, meneer Kent. Een sigaret?'
  
  
  'Bedankt.' Nick stak een sigaret op. Ze gaven de limousine de tijd om te vertrekken, misschien om te stoppen en de kentekenplaten te onthullen. Hij vroeg zich af of ze vlaggen in houders zouden stoppen. "Belangrijke dame."
  
  
  'Ja.'
  
  
  'Hoe zullen we haar noemen als jij mij belt?'
  
  
  'Neem elke gewenste naam of code.'
  
  
  "Mevrouw J?"
  
  
  'Prima.'
  
  
  Nick vroeg zich af waar Ballegoyer al deze wonden vandaan had. Hij was een man die van alles had kunnen zijn, van gevechtspiloot tot infanteriesoldaat. Een waardige man was een te simpele definitie van hem. Het was niet zo moeilijk om tot de conclusie te komen dat deze man onder alle omstandigheden zijn plicht zou doen. Vergelijkbaar met de Britse officieren die Patton zo bewonderde toen ze zeiden: als het plicht is, vallen we iedereen aan met één zweep.
  
  
  Een kwartier later stopte de Bentley voor hotel Die Port van Cleve. Ballegoyer zei: 'Ik bel u. Bedankt dat u akkoord gaat met de bijeenkomst, meneer Kent.
  
  
  Nick zag een man naderen in de foyer, draaide zich om en werd alert. Honderden mensen kunnen zonder jou langs je heen lopen zonder je ook maar een haartje uit het oog te verliezen, maar als je zintuigen vlijmscherp zijn en je ogen altijd alert of nauwelijks ontspannen zijn, is er iemand die je bekend voorkomt nadat je hem hebt gezien. Sommigen van ons, zei Hawk ooit, hebben een ingebouwde radar, net als vleermuizen.
  
  
  De man was gewoon. Hij was behoorlijk oud, goed gekleed, maar niet van goede smaak, met een grijze snor en een stijve gang, waarschijnlijk door artritis of gewoon gewrichtsproblemen. Hij was oninteressant, omdat hij zo wilde zijn. Hij droeg een metalen bril met licht getinte glazen.
  
  
  Door het glas kon Nick de man niet onmiddellijk herkennen. Toen zei de man: "Goedenavond, meneer Kent. Zullen we niet gaan wandelen? Het wordt een mooie wandeling langs de grachten."
  
  
  Nick grinnikte. Het was David Hawke. ‘Met genoegen,’ zei hij. Dat is precies wat hij bedoelde. Het was een opluchting om de gebeurtenissen van de afgelopen twee dagen te bespreken, en hoewel hij soms deed alsof hij ongelukkig was, volgde hij altijd Haviks advies op.
  
  
  De oude man was meedogenloos als zijn plichten een beroep op hem deden, maar als je het aan zijn uiterlijk kon zien, zag je een gezicht vol medelijden met jou - een gezicht met een vreemde sympathie voor jou. Hij had een fantastisch geheugen, en er was een van die mensen, Nick wilde het toegeven, dat Hawks geheugen beter was dan het zijne. Hij was ook uitstekend in het analyseren van feiten totdat zijn scherpe brein het punt vond waarop ze bij elkaar pasten. Hij was voorzichtig, met de aangeboren gewoonte van de rechter om situaties van drie kanten tegelijk en ook van binnenuit te bekijken, maar in tegenstelling tot veel detaildeskundigen kon hij binnen een seconde beslissingen nemen en daar lange tijd aan vasthouden als ze uitkwamen. geldig zijn.
  
  
  Ze liepen langs de Nieuwendijk en praatten over de stad, totdat ze op een plek kwamen waar de lentewind de kans voor iemand om met een langeafstandsmicrofoon af te luisteren zou verpesten. Daar zei Havik: "Ik hoop dat ik je plannen voor vandaag niet verpest, ik zal je niet te lang ophouden. Ik moet vandaag naar Londen vertrekken."
  
  
  'Ik heb een afspraak met Helmy, maar ze weet dat ik te laat kom.'
  
  
  'Ah, beste Helmy. Je boekt dus vooruitgang. Ben je ervan overtuigd dat onze regels niet verschillen van die van Hoover?
  
  
  "Het zou iets langer kunnen duren als ze gevolgd werden." - Nick vertelde over de gebeurtenissen rondom zijn ontmoetingen met Van der Lan, Van Rijn en de gesluierde vrouw in de limousine. Hij noteerde elk detail behalve de sappige momenten met Helmy. Zij hebben hier niets mee te maken.
  
  
  'Ik wilde je vertellen over de Yenisei-diamanten,' zei Hawk toen Nick zijn verhaal afrondde. 'De NSA beschikt al een week over deze inlichtingen, maar we hebben ze net binnen. Goliath beweegt langzaam.' Zijn toon was bitter. ‘Ze maken zich druk over je omdat er geruchten gaan dat je hier bent gekomen om deze diamanten te kopen. De gesluierde vrouw is – als ze is wie wij denken dat ze is – een van de rijkste vrouwen ter wereld. Om een aantal voor de hand liggende redenen besloot ze dat deze diamanten via hen verkocht moeten worden. Van der Laan en Van Rijn denken er om verschillende redenen ook over na. Waarschijnlijk omdat de dief ze beloofd heeft. Ze laten je toe om koper te worden."
  
  
  'Het leverde een nuttige omslag op,' merkte Nick op. "Totdat ze tot een overeenkomst komen en alles uitkomt." De hamvraag is: wie heeft ze eigenlijk? Heeft dit te maken met het lekken van informatie over onze spionnen en de dood van Whitlock?
  
  
  'Misschien. Of misschien niet. Laten we zeggen dat Manson een spionagekanaal werd door de constante stroom koeriers tussen de verschillende diamantcentra. Yenisei-diamanten zijn naar Amsterdam gehaald omdat ze daar verkocht kunnen worden en omdat van hieruit het Manson-spionagenetwerk wordt georganiseerd. Omdat de dief dit weet. Havik wees naar de stapel verlichte bloemen alsof ze het erover hadden. Hij hield zijn stok als een zwaard vast, dacht Nick.
  
  
  'Misschien zijn ze alleen maar uitgevonden om ons te helpen met dit contraspionageprobleem. Volgens onze informatie kende Herb Whitlock Van der Lahn, maar hij heeft Van Rijn nooit ontmoet, en hij wist niets van de Yenisei-diamanten.
  
  
  'Er was nauwelijks een mogelijkheid dat Whitlock van hen had gehoord. Als hij het had geweten, zou hij geen enkel verband hebben gelegd. Als hij wat langer had geleefd, had hij het misschien gered.
  
  
  Havik stak zijn wandelstok met een korte steekbeweging tegen de stoep. - "We zullen erachter komen. Misschien is een deel van de informatie die we tot onze beschikking hebben verborgen voor lokale rechercheurs. Deze Nederlandse overloper noemde zichzelf een Duitser in de Sovjet-Unie, onder de naam Hans Geyser. Klein, dun, ongeveer vijfenvijftig jaar oud, lichtblond haar en in Siberië had hij een blonde baard.
  
  
  “Misschien hebben de Russen deze beschrijving niet aan de Nederlanders doorgegeven?”
  
  
  'Misschien. Het kan zijn dat hij de diamantdiefstal heeft gepleegd en geen verband houdt met waar deze geiser zich sinds 1945 heeft bevonden, of dat de rechercheur het voor u achterhoudt, wat logisch zou zijn.'
  
  
  'Ik zal deze geiser in de gaten houden.'
  
  
  ‘Hij is misschien een magere, korte, donkere man zonder baard. Voor een man als hij kunnen dit voorspelbare veranderingen zijn. Dat is alles wat we weten over deze geiser. Diamantexpert. Niets is zeker.
  
  
  dacht Nick. - “Geen van de mensen die ik tot nu toe ben tegengekomen, is zoals hij. Niet degenen die mij hebben aangevallen.
  
  
  "Een slecht georganiseerde aanval. Ik denk dat de enige echte poging was om Helmy neer te schieten op het vliegveld. Waarschijnlijk de mannen van Van der Laan. De aanslag op Helmy gebeurde omdat ze erachter kwam dat ze een spionagekoerier was en omdat ze dachten dat jij dat zou kunnen zijn." een CIA- of FBI-agent.
  
  
  ‘Misschien zijn ze nu van gedachten veranderd over de liquidatie ervan?’
  
  
  'Ja. Verkeerde beoordeling. De vloek van alle Deense maffiosi. We weten welke gegevens er over Helmy in New York zijn achtergelaten. Het gaat over Mansons eigendom. Het werd hier getoond. Deze moordpoging mislukte. Vervolgens heeft zij de koffer in goede staat afgeleverd. Ze doet normaal. Je bent toevallig een diamantkoper die ze hebben doorgelicht en ervoor hebben gezorgd dat je veel dollars te besteden hebt aan aankopen. Welnu, ze kunnen tot de conclusie komen dat u niet past als gewone diamantkoper. Natuurlijk niet, want u zoekt naar Yenisei-diamanten. Er kunnen vermoedens zijn, maar er is geen reden om bang voor je te zijn. Opnieuw een verkeerde inschatting.
  
  
  Nick herinnerde zich Helmy's nervositeit. 'Ik ben oververmoeid', klinkt als een heel zwak excuus. De Helmy's probeerden waarschijnlijk stukjes informatie samen te voegen zonder de essentie te kennen.
  
  
  "Ze was erg nerveus in het vliegtuig", zei Nick. 'Ze hield haar koffer vast alsof deze aan haar pols was vastgeketend. Zowel zij als Van der Lahn leken opgelucht te slaken toen ze de koffer aan hem overhandigde. Misschien hadden ze ook andere redenen.
  
  
  'Interessant. We weten het niet zeker, maar we moeten aannemen dat Van der Lahn niet weet dat ze erachter is gekomen wat er bij de Manson-firma aan de hand was. Ik laat dit aspect van de vraag aan jou over.
  
  
  Ze liepen en de straatverlichting ging aan. Het was een typische lenteavond in Amsterdam. Niet koud, niet warm, vochtig, maar aangenaam. Voorzichtig herinnerde Hawk zich verschillende gebeurtenissen en peilde Nicky's mening met subtiele vragen. Uiteindelijk ging de oude man naar de Hendrikkadestraat en Nick besefte dat de officiële zaken voorbij waren. 'Laten we een biertje drinken, Nicholas,' zei Havik. "Op jouw succes."
  
  
  Ze kwamen de bar binnen. Oude architectuur, prachtige omgeving. Het leek op de plaats waar Henry Hudson zijn laatste glas dronk voordat hij op De Halva Maen vertrok om het Indiase eiland Manhattan te verkennen. Nick vertelde dit verhaal voordat hij een glas schuimend bier dronk.
  
  
  'Ja,' gaf Havik verdrietig toe. ‘Ze werden ontdekkingsreizigers genoemd. Maar vergeet nooit dat de meesten van hen uit waren op eigen gewin. Twee woorden zullen de meeste vragen over die mensen beantwoorden, en over mensen als Van der Lan, Van Rijn en die vrouw achter de sluier. los dit probleem niet zelf op, maar probeer het eens.
  
  
  Nick dronk zijn bier en wachtte. Soms kan Hawk je gek maken. Hij inhaleerde de geur uit een groot glas. 'Hm. Dit is bier. Plat water met alcohol en wat extra smaakstoffen.
  
  
  "Wat zijn deze twee woorden?" - Vroeg Nick.
  
  
  Havik dronk langzaam zijn glas leeg en zette het vervolgens met een zucht voor zich neer. Toen hief hij zijn stok op.
  
  
  'Wie won?' hij mompelde.
  
  
  Opnieuw verontschuldigde Nick zich terwijl hij ontspande in haar Opel. Helmy was een goede chauffeur. Er waren maar een paar vrouwen naast wie hij onverschillig en zonder zorgen in de auto kon zitten terwijl ze reden. Maar Helmi reed zelfverzekerd. 'Zaken, liefje. Het lijkt wel een ziekte. Wat dacht je van Vijf Vliegen die mijn traagheid goedmaken?'
  
  
  "Vijf vliegen?" ze lachte neerslachtig. 'Je hebt te veel over Europa gelezen voor vijf dollar per dag. Het is voor toeristen.'
  
  
  'Zoek dan een andere plek. Verras me.'
  
  
  'Prima.'
  
  
  Ze was blij dat hij het haar vroeg. Ze aten bij de Zwarte Schaep, bij kaarslicht, op de derde verdieping van een pittoresk zeventiende-eeuws pand. De reling was gemaakt van gedraaid touw; Koperen potten sierden de verkoolde muren. Ieder moment verwachtte je Rembrandt rond te zien lopen met een lange pijp en zijn hand die de dikke kont van zijn vriendin streelde. Het drankje was perfect, het eten fantastisch, de sfeer herinnerde ons er goed aan dat tijd niet mag worden verspild.
  
  
  Bij de koffie en cognac zei Nick: "Hartelijk bedankt dat je me hierheen hebt gebracht. Tegen deze achtergrond herinnerde je me eraan dat geboorte en dood belangrijke gebeurtenissen zijn, en dat alles wat daartussen gebeurt een spel is.
  
  
  "Ja, deze plek lijkt tijdloos." Ze legde haar handen op de zijne. 'Het is fijn om bij je te zijn, Norman. Ik voel me veilig, zelfs na alles wat er is gebeurd.'
  
  
  Mijn hele leven stond ik op de top. Mijn familie was op zijn eigen manier aardig en warm, maar ik heb me nooit echt verbonden met hen gevoeld. Misschien voelde ik daarom zulke warme gevoelens voor Holland, Manson en Phil...'
  
  
  Ze werd plotseling stil en Nick dacht dat ze op het punt stond te huilen. Het is leuk als je deze vrouw in een bepaalde richting duwt, maar wees voorzichtig als je op kruispunten en splitsingen komt. Zij is de navigatie van een gokspel. Hij fronste. Je moest toegeven dat een deel van dit gokken goed was. Hij streelde haar glanzende nagels. 'Heb je de details van deze diamanten gecontroleerd?'
  
  
  'Ja.' Ze vertelde hem over de Transvaal Cullinan. Phil zei dat er diamanten zijn die ze de Yenisei Cullinans noemen. Waarschijnlijk worden ze te koop aangeboden.
  
  
  'Rechts. Hier kunt u meer informatie over vinden. Het verhaal gaat dat ze uit de Sovjet-Unie zijn gestolen en in Amsterdam zijn verdwenen.
  
  
  'Is het waar dat je ze echt zoekt?'
  
  
  Nick zuchtte. Het was haar manier om alle mysteries rond "Norman Kent" uit te leggen.
  
  
  'Nee lieverd, ik denk niet dat ik geïnteresseerd ben in de handel in gestolen goederen. Maar ik wil wel zien wanneer ze worden aangeboden.
  
  
  Die lieve blauwe ogen, samengeknepen met een vleugje angst en onzekerheid.
  
  
  ‘Je brengt me in de war, Norman. Het ene moment denk ik dat je een zakenman bent, slim afhankelijk van de gelegenheid, en dan vraag ik me af of je misschien een verzekeringsinspecteur bent, of misschien iemand van Interpol. Zo ja, lieverd, vertel me dan de waarheid.
  
  
  'Eerlijk en waarachtig, beste nee.' Ze was een zwakke onderzoeker.
  
  
  Ze had hem gewoon moeten vragen of hij voor een of andere geheime dienst werkte.
  
  
  'Zullen ze echt iets nieuws ontdekken over de mensen die je in je kamer hebben aangevallen?'
  
  
  'Nee.'
  
  
  Ze dacht aan Paul Meyer. Het was een man die haar bang maakte. Waarom heeft Phil iets gemeen met een man als hij? Sporen van angst gleden langs haar rug naar beneden en nestelden zich ergens tussen haar schouderbladen. Bullet in Schiphol - Werk van Meyer? Een aanslag op haar leven? Misschien op bevel van Phil? Oh nee. Niet Fil. Niet Manson. Maar hoe zit het met die microbanden van Kelly? Als ze ze niet had ontdekt, had ze het gewoon aan Phil kunnen vragen, maar nu trilde haar kleine wereld waaraan ze zo gehecht was geraakt tot op het bot. En ze wist niet waar ze heen moest.
  
  
  ‘Ik heb er nooit bij stilgestaan hoeveel criminelen er in Amsterdam zijn, Norman. Maar ik zal blij zijn als ik terugkom in New York, ook al ben ik daar bang om’ s nachts op straat te lopen in de buurt van mijn appartement. We hebben drie aanslagen gehad in minder dan twee blokken verderop.
  
  
  Hij voelde haar ongemak en had medelijden met haar. De status quo is voor vrouwen moeilijker te creëren dan voor mannen. Ze koesterde hem als haar schat, ze klampte zich aan hem vast. Ze maakte de ankers eraan vast, als een zeedier dat aarzelend een koraalrif afspeurt als het de windstoten voelt. Toen ze vroeg: is het waar? ze bedoelde: wil jij mij ook niet verraden? Nick wist wat als hun relatie zou veranderen. Natuurlijk had hij op een gegeven moment genoeg invloed kunnen gebruiken om haar te laten gaan zoals hij wilde. Hij wilde dat de macht, of een deel van de ankers ervan, van Van der Lahn en "Manson" aan hem zou worden overgedragen. Ze zal eraan twijfelen en hem dan vragen:
  
  
  'Schat, kan ik er echt op vertrouwen dat Phil iets doet dat mij kapot maakt als hij mij bedriegt?' en wacht dan op zijn reactie.
  
  
  Nick reed terug. Ze reden langs de Stadhouderskade en zij ging naast hem zitten. "Ik ben jaloers vandaag", zei Nick.
  
  
  'Waarom?'
  
  
  'Ik dacht aan jou en Phil. Ik weet dat je hem bewondert, en ik zag hem op een bepaalde manier naar je kijken. Het is een mooie grote bank die hij in zijn kantoor heeft staan.
  
  
  Ik begin me dingen voor te stellen. Zelfs als je dat niet wilt - grote baas en dergelijke.
  
  
  "O, Normandië." Ze wreef over de binnenkant van haar been en hij was verbaasd over de warmte die ze bij hem kon produceren. 'Dit is fout. We hebben daar nooit seks gehad, niet op kantoor. Zoals ik je al vertelde, zijn we daar maar een paar keer vertrokken. Ben je niet zo ouderwets dat je hier gek van wordt?
  
  
  'Nee. Maar je bent mooi genoeg om zelfs een bronzen beeld te verleiden.
  
  
  Lieverd, als dit is wat je wilt, moeten we elkaar niet bedriegen.
  
  
  Hij omhelsde haar hand. "Het is nog niet zo'n slecht idee. Ik heb een heel warm gevoel voor je, Helmy. Vanaf het moment dat we elkaar ontmoetten. En daarna, gisteravond, was het zo geweldig. Het zijn onwerkelijk, heel sterke emoties. Het is alsof je deel uitmaakte van mij.
  
  
  'Zo denk ik er ook over, Norman,' fluisterde ze. "Meestal maakt het me niet uit of ik met een man uitga of niet. Toen je me belde om te zeggen dat je te laat zou komen, voelde ik me leeg van binnen. Ik probeerde iets te lezen, maar het lukte niet. Ik moest Bewegen. Ik moest Er was iets te doen. Weet je wat ik deed? Ik heb een heleboel borden afgewassen.
  
  
  Je zou zeer verbaasd zijn als je mij dan zou zien. Gekleed voor de lunch, met een groot schort en rubberen handschoenen aan. Om niet na te denken. Uit angst dat je misschien helemaal niet komt.
  
  
  "Ik denk dat ik je begrijp." - Hij onderdrukte een geeuw. "Het is bedtijd...
  
  
  Toen ze in de badkamer was en de waterkraan opendraaide, belde hij snel. Een vrouwenstem met een heel licht accent antwoordde. ‘Hallo Mata,’ zei hij. "Ik kan niet te lang praten. Er zijn nog enkele details van Salameh's schilderijen die ik graag met je wil bespreken. Ik moest je de groeten overbrengen van Hans Noorderbos. Ben je morgenochtend om half tien thuis?
  
  
  Hij hoorde een gedempt gekreun. Er was stilte. Dan ja.'
  
  
  'Kun je me overdag een beetje helpen? Ik heb een gids nodig. Het zal nuttig zijn.
  
  
  'Ja.' Hij bewonderde haar snelle reactie en haar beknoptheid. Het water in de badkamer was uitgeschakeld. Hij zei: 'Oké, John. Tot ziens.'
  
  
  Helmy kwam de badkamer uit met haar kleren aan haar arm. Ze hing ze netjes op de stoel. "Wil je nog iets drinken voordat je naar bed gaat?"
  
  
  'Goed idee.'
  
  
  Nick hield zijn adem in. Het was elke keer dat hij dat prachtige lichaam zag. In het zachte licht gloeide ze als een fotomodel. Haar huid was niet zo donker als de zijne, en hij had geen kleren aan. Ze overhandigde hem het glas en glimlachte, een glimlach die nieuw, verlegen en warm was.
  
  
  Hij kuste haar.
  
  
  Langzaam liep ze naar het bed en zette het glas op het nachtkastje. Nick keek haar goedkeurend aan. Ze ging op de witte lakens zitten en trok haar knieën op tot aan haar kin. "Norman, we moeten voorzichtig zijn. Ik weet dat je slim bent en veel over diamanten weet, maar er is altijd een kans dat je het verkeerde krijgt. Een slimme manier om een kleine bestelling te plaatsen die je kunt testen voordat je een beslissing neemt. alles wat groter is.”
  
  
  Nick ging naast haar op bed liggen. "Je hebt gelijk, lieverd. Ik dacht al dat ik het op deze manier zou willen doen. Ze begon me te helpen, dacht hij. Ze waarschuwde hem voor Van der Lahn en Manson, zonder het met zoveel woorden te zeggen. Ze kuste hem op de lob, als een bruid die haar pasgetrouwden uitnodigt om te genieten van haar liefdeskunsten. Hij haalde diep adem en keek naar de nacht buiten de ramen. Het zou niet zo'n slecht idee zijn om deze gordijnen te maken, dacht hij.
  
  
  Hij streelde haar goudblonde lokken. Ze glimlachte en zei: 'Is dat niet leuk?'
  
  
  'Verbazingwekkend.'
  
  
  'Het is mijn bedoeling om hier de hele nacht rustig te blijven en nergens heen te haasten. We hebben dan al die tijd voor onszelf.'
  
  
  'En jij weet hoe je het moet gebruiken.'
  
  
  Haar glimlach was verleidelijk. "Net zomin als jij. Ik bedoel, als jij er niet was, zou het anders zijn. Maar tijd is niet zo belangrijk. Het is een menselijke uitvinding. Tijd doet er alleen toe als je weet hoe je hem moet vullen." Hij streelde haar zachtjes. 'Ze is een echte filosoof, dacht hij. Hij liet zijn lippen over haar lichaam glijden. 'Deze keer zal ik iets leuks uitdelen om aan te denken, liefje,' mopperde hij.
  
  
  Ze streelde haar nek met haar vingers en zei: "En ik zal je helpen."
  
  
  
  
  hoofdstuk 5
  
  
  
  
  
  Op het zwarte bordje op de deur van het appartement stond: Paul Eduard Meyer. Als Helmy, Van der Lahn, of iemand die Meyers inkomen en smaak kende, daar een bezoek had gebracht, zouden ze verrast zijn geweest. Van der Lan zou dit zelfs gaan onderzoeken.
  
  
  Appartement op de derde verdieping van een van de oude huizen met uitzicht op de Naarderweg. Een solide, eeuwenoud gebouw, met puur Hollandse zorgvuldige service. Jaren geleden wist een bouwmaterialenhandelaar met drie kinderen een aangrenzend klein appartementje te huren.
  
  
  Hij sloopte de muren en voegde twee suites samen. Zelfs met een goede relatie zouden alle goedkeuringen minstens zeven maanden duren; in Nederland lopen al zulke operaties via verschillende kanalen die lijken op modderpoelen waarin je verdrinkt. Maar na voltooiing telde dit appartement maar liefst acht kamers en een lang balkon. Drie jaar geleden verkocht hij zijn laatste houthandel samen met zijn andere eigendommen en vertrok naar Zuid-Afrika. De man die het kwam huren en contant betalen was Paul Edward Meyer. Hij was een rustige huurder en werd langzamerhand een zakenman die veel bezoek ontving. Bij de bezoeken ging het in dit geval niet om vrouwen, ook al liep een van hen inmiddels de trap af. Maar alle bezoekers waren fatsoenlijke mensen, zoals Meyer. Zeker nu hij een welvarend man was.
  
  
  De welvaart van Meyer was te danken aan de mensen die hem kwamen bezoeken, in het bijzonder aan Nicholas G. de Groot, die vijf jaar geleden vertrok en hem de opdracht gaf voor een mooi, groot appartement te zorgen, en onmiddellijk daarna verdween hij. Paul hoorde onlangs dat De Groot diamantexpert was voor de Russen. Dat was alles wat De Groot hem erover wilde vertellen. Maar dat was genoeg. Toen De Groot plotseling in dit enorme appartement verscheen, wist hij: 'Je hebt ze gestolen', was het enige wat hij te zeggen had.
  
  
  'Ik heb ze. En jij krijgt jouw deel. Houd Van der Lan in het ongewisse en zeg niets.
  
  
  De Groot heeft via post restante contact opgenomen met Van der Lan en andere geïnteresseerden. De Yenisei-diamanten zaten ergens in een onopvallend pakje in de bagage van De Groot verborgen. Drie keer probeerde Paul hen te bereiken, maar hij was niet al te teleurgesteld toen hij ze niet kon vinden. Het is altijd beter om iemand anders te laten proberen het pakket met explosieven te openen, dan zijn deel ervan veilig te bemachtigen.
  
  
  Die mooie ochtend dronk De Groot koffie en at een stevig ontbijt. Hij genoot van het uitzicht vanaf het balkon terwijl hij keek naar wat Harry Hasebruck had meegebracht. mail. Lang geleden, toen hij nog Hans Geyser heette, was De Groot een kleine, blonde man. Zoals Havik al had geraden, was hij een kleine brunette. Hanz Geyser was een methodisch man. De camouflage was goed, tot en met de huidskleur en de donkere nagellak. In tegenstelling tot veel kleine mensen haastte De Groot zich niet en viel hij niet op. Hij dwaalde langzaam door het leven, een oninteressante en onopvallende man die waarschijnlijk bang was herkend te worden. Hij koos voor een onopvallende rol en beheerste die perfect.
  
  
  Harry Hasebruck was ongeveer even oud als De Groot. Ongeveer vijftig jaar oud en ongeveer even lang en gebouwd. Ook hij was een bewonderaar van de Führer, die Duitsland in zijn tijd zoveel beloofde. Ofwel omdat hij een vader nodig had, ofwel omdat hij op zoek was naar een uitlaatklep voor zijn dromen. De Groot wist inmiddels ook dat hij destijds ongelijk had gehad. Hij spaarde zoveel middelen die hij gebruikte, en vervolgens een volledig gebrek aan succes op de lange termijn. Hasebrouck zelf was zo en hij was absoluut loyaal aan De Groot.
  
  
  Toen De Groot hem over de Yenisei-diamanten vertelde, glimlachte Hasebroeck en zei: "Ik wist dat het je ooit zou lukken. Zal het een grote jackpot worden?"
  
  
  "Ja, het zal veel geld zijn. Ja, dit zal genoeg zijn voor ieder van ons."
  
  
  Hasebroeck was de enige ter wereld voor wie De Groot andere gevoelens kon hebben dan hijzelf.
  
  
  Hij bekeek de brieven aandachtig. "Harry, de vissen bijten. Van Rijn wil vrijdag een afspraak. Van der Lan zaterdag.
  
  
  "In mijn huis?"
  
  
  'Ja, in de provincies.
  
  
  'Is het gevaarlijk.'
  
  
  'Ja. Maar het is noodzakelijk.
  
  
  "Hoe zullen we daar zijn?"
  
  
  "We zullen er moeten zijn. Maar voorzichtig en gewapend. Paul zal ons informatie geven over Van der Lan. Philip gebruikt hem soms in plaats van mij. Dan geeft hij de informatie aan mij door. Beiden grijnsden. Maar bij van Rijn kan het zo zijn." Een ander geval. Wat denk je van hem, denk je?'
  
  
  "Ik was verrast toen hij aanbood ze van mij te kopen."
  
  
  "Heel goed, Harry... Maar toch..."
  
  
  De Groot schonk zichzelf nog een kop koffie in. Zijn gezicht stond nadenkend. "Drie concurrenten heeft geen gelijk: ze zullen elkaar hinderen", zei Hasebroeck.
  
  
  'Zeker. Zij zijn de grootste diamantkenners ter wereld. Maar waarom toonden ze niet meer interesse? ‘Te gevaarlijk’, zeiden ze. Je hebt een gerenommeerde koper nodig om aan hem te verkopen. Zoals uw eigen diamanthandelaar. Maar toch verkopen ze over de hele wereld grote hoeveelheden gestolen diamanten. Ze hebben grondstoffen nodig.
  
  
  "We moeten voorzichtig zijn."
  
  
  'Natuurlijk, Harry. Heb jij valse diamanten?'
  
  
  "Op een geheime plaats bewaard. De auto is ook op slot.
  
  
  'Zijn de wapens daar ook?'
  
  
  'Ja.'
  
  
  'Kom om één uur naar mij toe. Dan gaan we daarheen. Twee oude mannen zullen de krokodillen bezoeken.
  
  
  ‘We hebben een donkere bril nodig om te camoufleren,’ zei Hasebroeck serieus.
  
  
  De Groot lachte. Harry was dom vergeleken met hem. Het is lang geleden dat hij naar Duitsland vertrok... Maar hij kon Harry vertrouwen, een betrouwbare soldaat van wie je niet te veel moest verwachten. Harry vroeg nooit naar het bijzondere werk dat De Groot samen met Van der Lahn deed, maar het had geen zin hem te vertellen over koeriersdiensten naar Moskou of wie dan ook. In hun relatie hield De Groot zich bezig met handel – zoals Van der Lahn het transport van informatie noemde. Het leverde veel winst op, soms minder, maar uiteindelijk was het een goed inkomen. Het was nu te riskant als je er te lang mee doorging.
  
  
  Was het voor Van der Lahn makkelijk om een andere koerier te vinden? Als hij er meteen voor was gegaan, hadden de Russen misschien een rivaal voor hem gehad. Maar wat voor hem belangrijk was, was De Groot.
  
  
  Hij moest zich ontdoen van deze Yenisei-diamanten terwijl de krokodillen onderling om hen vochten. De Groots harde, dunne, kleurloze lippen samengedrukt. Laat deze dieren het onderling maar uitzoeken.
  
  
  Nadat Helmy vrolijk en blij was vertrokken, alsof het samenzijn met Nick haar van haar zorgen had verlost, was Nick klaar voor een uitstapje de stad uit. Hij bereidde zich zorgvuldig voor en testte zijn speciale uitrusting.
  
  
  Hij stelde snel een pistool samen uit de onderdelen van een typemachine die niet konden afdrukken. Hij zette de typemachine weer in elkaar en verborg hem in zijn koffer. Het genie van AX voor speciale hulpbronnen - Stuart was trots op deze uitvinding. Nick maakte zich een beetje zorgen over het extra gewicht van de bagage tijdens het reizen. Nadat hij het pistool had verzameld dat hij nodig had. Nick onderzocht drie chocolaatjes en een kam, die van gegoten plastic waren gemaakt. Ze bevatten capsules, sommige zaten in medicijnflesjes, compleet met recepten... Zijn bagage bevatte ook een uitzonderlijk groot aantal balpennen, verdeeld in groepen van zes verschillende kleuren... Sommige daarvan waren picrinezuur voor ontstekers, na verloop van tijd ontsteken voor tien minuten. De andere waren explosieven en de blauwe waren fragmentatiegranaten. Toen hij klaar was om te vertrekken en slechts een paar spullen in zijn kamer achterliet, belde hij van Rijn en Van der Lahn om de ontmoetingen met hen te bevestigen. Vervolgens belde hij Helmy en voelde haar teleurstelling toen hij zei: 'Lieveling, ik kan je vandaag niet zien. Ga je een weekendje naar Van der Lahn?'
  
  
  'Ik heb gewacht tot je dit zou zeggen. Maar ik ben altijd blij met...'
  
  
  "Ik zal het waarschijnlijk een tijdje erg druk hebben. Maar laten we elkaar zaterdag ontmoeten.
  
  
  'Goed.' Ze sprak langzaam en was bezorgd. Hij wist dat ze zich afvroeg waar hij zou zijn en wat hij zou doen, gissend en bezorgd. Een ogenblik had hij medelijden met haar...
  
  
  Ze deed vrijwillig mee aan het spel en kende de ruwe regels ervan.
  
  
  In zijn Peugeot-huurauto vond hij het adres in een reisgids met behulp van een gedetailleerde kaart van Amsterdam en omgeving. Hij kocht een boeket bloemen uit een bloemenkar, verbaasde zich opnieuw over het Hollandse landschap en liep richting huis.
  
  
  Mata opende de deur op het moment dat hij aanbelde. ‘Mijn liefste,’ zei ze, en ze verpletterden bijna de bloemen tussen haar weelderige lichaam en dat van hem. Kusjes en liefkozingen Het duurde lang, maar uiteindelijk zette ze de bloemen in een vaas en veegde haar ogen af. ‘Nou, we zien elkaar eindelijk weer,’ zei Nick. "Je moet niet huilen."
  
  
  "Het was zo lang geleden. Ik was zo eenzaam. Je doet me denken aan Jakarta.
  
  
  "Graag, hoop ik?"
  
  
  'Zeker. Ik weet dat je toen deed wat je moest doen.
  
  
  'Ik ben hier voor precies dezelfde taak. Mijn naam is Norman Kent. De man die hier vóór mij was, was Herbert Whitlock. Nooit van hem gehoord?
  
  
  'Ja.' - Mata liep langzaam naar haar kleine thuisbar. ‘Hij heeft hier te veel gedronken, maar nu heb ik het gevoel dat ik het ook nodig heb. Koffie met Vieux?
  
  
  "Wat is dit?"
  
  
  "Een zekere Nederlandse cognac.
  
  
  "Nou, dat zou ik graag willen."
  
  
  Ze bracht het drankje en ging naast hem zitten op de brede, kleurrijke bank. 'Nou, Norman Kent. Ik heb je op geen enkele manier in verband gebracht met Herbert Whitlock, hoewel ik nu begin te begrijpen waarom hij zoveel banen aannam en zoveel zaken deed. Ik had het wel kunnen raden.'
  
  
  'Misschien niet. Wij zijn er in alle soorten en maten. Kijk ..."
  
  
  Hij onderbrak haar met een korte, diepe lach. Hij huiverde... Kijk. Hij haalde een kaart uit zijn zak en liet haar de omgeving van Volkel zien. "Kent u deze gebieden?"
  
  
  'Ja. Wacht even. Ik heb een topografische kaart.
  
  
  Ze ging naar een andere kamer en Nick verkende het appartement. Vier ruime kamers. Erg duur. Maar Mata kwam goed overeind of ging, om een slechte grap te gebruiken, op haar rug liggen. In Indonesië was Mata een geheim agent totdat ze het land werd uitgezet. Het was een afspraak, anders hadden ze veel strenger kunnen zijn.
  
  
  Mata kwam terug en vouwde de kaart voor hem open. 'Dit is het Volkelgebied.
  
  
  "Ik heb het adres. Het hoort bij het buitenhuis van Pieter-Jan van Rijn. Kun jij het vinden?
  
  
  Ze keken naar de ingewikkelde lijnen en schaduwen.
  
  
  "Hier zou zijn erfgoed moeten zijn. Er zijn veel velden en bossen. In dit land zijn ze vrij zeldzaam en erg duur.
  
  
  'Ik wil dat je overdag bij mij kunt blijven. Als dat mogelijk is?
  
  
  Ze draaide zich naar hem toe. Ze was gekleed in een eenvoudige jurk die vaag leek op een oosterse omslagdoek. Het werd op het hele lichaam gedragen en liet de rondingen van haar borsten zien. Mata was klein en donker, het tegenovergestelde van Helmi. Haar lach was snel. Ze had gevoel voor humor. In sommige opzichten was ze slimmer dan Helmy. Ze had veel meer meegemaakt en veel moeilijkere tijden meegemaakt dan waar ze nu doorheen ging. Ze koesterde geen wrok tegen haar leven. Het was goed zoals het was, maar grappig. Haar donkere ogen keken hem spottend aan en haar rode lippen krulden zich in een geamuseerde grimas. Ze plaatste beide handen op haar zij. 'Ik wist dat je terug zou komen, lieverd. Wat hield je zo lang tegen?
  
  
  Na twee opeenvolgende ontmoetingen en een paar warme knuffels uit de goede oude tijd vertrokken ze. Het kostte haar niet meer dan vier minuten om zich op de reis voor te bereiden. Hij vroeg zich af of ze nog steeds zo snel door de achtermuur verdween als de verkeerde persoon bij haar voordeur stond.
  
  
  Terwijl ze wegreden, zei Nick: 'Ik denk dat het ongeveer honderdvijftig kilometer is. Weet jij de weg?
  
  
  'Ja. We draaien Den Bosch in. Daarna kan ik op het politiebureau of postkantoor de weg vragen. Je staat nog steeds aan de kant van gerechtigheid, nietwaar? Ze krulde haar warme lippen tot een plagende lijn. "Ik hou van je, Nick. Ik ben blij je weer te zien. Maar goed, we vinden wel een café om de weg te vragen."
  
  
  Nick keek naar de andere kant. Dit meisje had de gewoonte, sinds hij haar kende, om hem boos te maken. Hij verborg zijn plezier en zei: "Van Rijn is een gerespecteerd burger. We moeten als voorzichtige gasten zijn. Probeer het later op het postkantoor. Ik heb vanavond een afspraak met hem. Maar ik wil deze plek grondig verkennen. Wat ga je doen?" weet je ervan?'
  
  
  'Niet zo veel. Ik heb ooit op de reclameafdeling van zijn bedrijf gewerkt en heb hem twee of drie keer op feestjes ontmoet."
  
  
  "Ken je hem niet?"
  
  
  'Wat bedoel je?'
  
  
  "Nou, ik heb hem ontmoet - ik heb hem gezien. Ken je hem persoonlijk?"
  
  
  'Nee. Ik heb je dit verteld. Ik heb hem tenminste niet aangeraakt, als je dat bedoelt.
  
  
  Nick grijnsde.
  
  
  "Maar", vervolgde Mata, "bij al die grote handelsmaatschappijen krijg je al snel het gevoel dat Amsterdam eigenlijk niets meer is dan een dorp. Een groot dorp, maar dan wel een dorp. Al die mensen...
  
  
  - Hoe gaat het met Van Rijn?
  
  
  "Nee, nee, dacht ik even. Nee. Hij niet. Maar Amsterdam is zo klein. Hij is een geweldige man in zaken. Goede relaties. Ik bedoel, als hij iets met de onderwereld te maken had, zoals die mensen in.. ... zoals degenen die we in Jakarta kenden - ik denk dat ik ervan geweten zou hebben."
  
  
  Met andere woorden, hij houdt zich niet bezig met spionage.
  
  
  Nee. Ik denk niet dat hij rechtvaardiger is dan welke andere speculant dan ook, maar - hoe zeg je dat? - zijn handen zijn schoon."
  
  
  'Prima. Hoe zit het met Van der Laan en ‘Manson’?
  
  
  'Oh. Ik ken ze niet. Ik heb hierover gehoord. Hij houdt echt van duistere dingen."
  
  
  Ze reden een tijdje zonder iets te zeggen. ‘En jij, Mata,’ vroeg Nick, ‘hoe gaat het met je duistere zaken?’
  
  
  Ze antwoordde niet. Hij keek naar haar. Haar scherpe Euraziatische profiel stak af tegen de groene weiden.
  
  
  ‘Je bent mooier dan ooit, Mata,’ zei hij. “Hoe gaat het met de financiën en in bed?”
  
  
  Lieverd... Heb je me daarom in Singapore achtergelaten? Omdat ik mooi ben?
  
  
  "Dit is de prijs die ik ervoor moest betalen. Je kent mijn werk. Mag ik je terugbrengen naar Amsterdam?
  
  
  Ze zuchtte. Nee lieverd, ik ben blij je weer te zien. Het is alleen dat ik een paar uur lang niet zo veel kan lachen als wij nu doen. Ik ben aan het werk. Ze kennen mij in heel Europa. Ze kennen mij heel goed. Het gaat goed met me.'
  
  
  "Uitstekend vanwege dit appartement."
  
  
  'Ze kost me een fortuin. Maar ik heb iets fatsoenlijks nodig. Liefde? Niets bijzonders. Goede vrienden, goede mensen. Ik kan hier niet meer tegen.' Ze leunde tegen hem aan en voegde er zachtjes aan toe: 'Sinds ik je ken...'
  
  
  Nick omhelsde haar en voelde zich een beetje ongemakkelijk.
  
  
  Kort na een heerlijke lunch in een kleine taverne aan de kant van de weg buiten Den Bosch wees Mata vooruit. "Dit is de zijweg van de kaart. Als er geen andere kleinere wegen zijn, moeten we deze weg nemen om bij het landgoed van Van Rijn te komen. Hij moet uit een oud gezin komen om zoveel hectare grond in Nederland te hebben."
  
  
  'Een hoog hek van prikkeldraad kwam uit het verzorgde bos en maakte een rechte hoek, parallel aan de weg. 'Misschien is dat zijn eigendomsgrens,' zei Nick.
  
  
  'Ja. Misschien.'
  
  
  De weg was nauwelijks breed genoeg om twee auto's elkaar te laten passeren, maar was op sommige plaatsen verbreed. De bomen zagen er verzorgd uit. Er waren geen takken of sporen van puin zichtbaar op de grond, en zelfs het gras leek goed verzorgd. Voorbij de poort kwam uit het bos een onverharde weg tevoorschijn, maakte een lichte bocht en liep evenwijdig aan de weg, om vervolgens weer achter de bomen te verdwijnen. Nick parkeerde de auto in een van de bijgebouwen. 'Het leek wel een weiland. Van Rijn zei dat hij paarden had.' - zei Nick.
  
  
  "Er is hier geen tourniquet. We zijn er wel een gepasseerd, maar er zat een grote sluis op. Zullen we verder kijken?
  
  
  'Na een minuut. Mag ik een kaart, alstublieft?
  
  
  Hij bestudeerde de topografische kaart. 'Rechts. Hier is het gemarkeerd als een onverharde weg. Hij gaat naar de weg aan de andere kant van het bos."
  
  
  Hij reed langzaam.
  
  
  'Waarom rijd je nu niet gewoon door de hoofdingang? Ik weet nog dat je dat in Jakarta ook niet zo goed zou kunnen doen.'
  
  
  "Ja, Mata, mijn liefste. Gewoontes leer je niet zo snel af. Kijk, hier..." Hij zag vage bandensporen in het gras. Hij volgde ze en na een paar seconden parkeerde hij de auto, gedeeltelijk verborgen voor de weg. In de Verenigde Staten heette het Lovers Lane, alleen stonden er geen hekken. ‘Ik ga even kijken. Voordat ik kom, wil ik altijd iets over deze plek weten."
  
  
  Ze hief haar gezicht naar hem op. ‘Eigenlijk is ze op haar eigen manier nog mooier dan Helmi,’ dacht hij. Hij kuste haar langdurig en gaf haar de sleutels. 'Hou ze bij je.'
  
  
  "Wat als je niet terugkomt?"
  
  
  “Dan ga je naar huis en vertel je Hans Norderbos het hele verhaal.” Maar ik kom terug."
  
  
  Terwijl hij op het dak van de auto klom, dacht hij: "Dit heb ik tot nu toe altijd gedaan. Maar op een dag zal dit niet gebeuren. Mata is zo praktisch. Met een duw waardoor de auto op de veren schudde, sprong hij over het hek." Aan de andere kant viel hij weer, draaide zich om en kwam weer op zijn voeten terecht, waar hij zich naar Mata wendde, grijnsde, even boog en tussen de bomen verdween.
  
  
  Een zachte streep goudkleurig zonlicht viel tussen de bomen en bleef op haar wangen hangen. Ze baadde erin en rookte een sigaret, nadenkend en herinnerend. Ze vergezelde Norman Kent niet in Jakarta. Toen werd hij onder een andere naam bekend. Maar hij is nog steeds dezelfde machtige, charmante, onwrikbare man die de mysterieuze Judas achtervolgde. Ze was er niet toen hij zocht naar het Q-ship, het hoofdkwartier van Judah en Heinrich Müller. Toen hij deze Chinese rommel eindelijk vond, was er nog een Indonesisch meisje bij hem. Mata zuchtte.
  
  
  Dat meisje in Indonesië was prachtig. Ze waren bijna net zo charmant als zij, misschien nog wel meer, maar dat was alles wat ze gemeen hadden. Er was een enorm verschil tussen hen. Mata wist wat een man wilde tussen zonsondergang en zonsopgang, het meisje was het net komen bekijken. Het is ook niet verrassend dat dat meisje hem respecteerde. Norman Kent was de perfecte man die elk meisje tot leven kon brengen.
  
  
  Mata bestudeerde het bos waarin Norman verdween. Ze probeerde zich te herinneren wat ze wist over deze Pieter-Jan van Rijn. Ze beschreef hem. Geweldige relatie. Loyaliteit. Ze herinnerde het. Zou ze hem de verkeerde informatie hebben gegeven? Misschien was ze niet deskundig genoeg; Van Rijn kende haar niet echt. Zoiets had ze nog nooit eerder opgemerkt.
  
  
  Ze stapte uit de auto, gooide de sigaret weg en schopte haar gele leren laarzen uit. Haar sprong van het dak van de Peugeot over het hek was misschien niet zo ver als die van Nick, maar wel sierlijker. Ze daalde soepel af. Ze trok haar laarzen weer aan en liep richting de bomen.
  
  
  Nick liep een paar honderd meter over het pad. Om geen sporen achter te laten, liep hij naast haar door het korte, dikke gras. Hij kwam bij een lange bocht waar het pad het bos doorkruiste. Nick besloot het open pad niet te volgen en liep parallel daaraan door het bos.
  
  
  Het pad stak de beek over via een rustieke houten brug die eruitzag alsof hij wekelijks met lijnolie was ingesmeerd. De boom gloeide. De oevers van de kreek zagen er net zo goed onderhouden uit als de bomen in het bos zelf, en de diepe stroming leek een goede visvangst te garanderen. Hij bereikte een heuvel waar alle bomen waren gekapt, zodat hij een goed zicht had op de omgeving.
  
  
  Het panorama was geweldig. Het leek echt op een ansichtkaart met de tekst: "Hollands landschap." Het bos strekte zich ongeveer een kilometer uit en zelfs de toppen van de bomen eromheen leken afgesneden. Daarachter lagen keurige stukken bouwland. Nick bestudeerde ze door een kleine verrekijker. De velden waren een merkwaardige verzameling velden met maïs, bloemen en groenten. Op de ene was een man aan het werk op een gele tractor, op de andere bukten twee vrouwen zich om iets met de grond te doen. Achter deze velden stond een prachtig groot huis met verschillende bijgebouwen en lange rijen kassen die glinsterden in de zon.
  
  
  Plotseling liet Nick zijn verrekijker zakken en snoof. Iemand rookte een sigaar. Hij ging snel de heuvel af en verstopte zich tussen de bomen. Aan de andere kant van de heuvel zag hij tussen de struiken een Daf 44 Comfort geparkeerd staan. De wielsporen gaven aan dat ze door het bos zigzagde.
  
  
  Hij bestudeerde de grond. Het was onmogelijk om sporen op dit tapijt te volgen. Maar terwijl hij door het bos liep, werd de geur sterker. Hij zag een man met zijn rug naar hem toe, die met een verrekijker het landschap bestudeerde. Met een lichte beweging van zijn schouder maakte hij Wilhelmina los in haar holster en hoestte. De man draaide zich snel om en Nick zei: 'Hoi.'
  
  
  Nick glimlachte tevreden. Hij dacht na over de woorden van Havik: 'Zoek een donkere man met een baard van ongeveer vijfenvijftig.' Geweldig! Nicolaas E. de Groot glimlachte terug en knikte liefdevol. 'Hallo. Hier heb je een geweldig uitzicht."
  
  
  Een glimlach en een vriendelijk knikje waren slechts vanzelfsprekend. Maar Nick liet zich niet voor de gek houden. "Deze man is zo hard als staal", dacht hij. "Geweldig. Dit is de eerste keer dat ik dit zie. Het lijkt alsof je de weg daarheen kent. "Hij knikte naar de verborgen Dafa.
  
  
  Ik ben hier al eerder geweest, zij het altijd te voet. Maar er is een poort. Gewoon kasteel. De Groot haalde zijn schouders op.
  
  
  'Dus ik neem aan dat we allebei indringers zijn?'
  
  
  Laten we het zo zeggen: verkenners. Weet jij wiens huis dit is?
  
  
  "Pieter-Jan van Rijn".
  
  
  ‘Precies.’ De Groot bestudeerde het aandachtig. 'Ik verkoop diamanten, meneer Kent, en ik hoorde in de stad dat u ze ging kopen.'
  
  
  'Misschien houden we daarom het huis van Van Rijn in de gaten. Oh, en misschien verkoop jij het, of misschien koop ik het.'
  
  
  - Correct genoteerd, meneer Kent. En omdat we nu aan het daten zijn, hebben we misschien geen bemiddelaar meer nodig."
  
  
  Nick dacht snel na. Die oudere man begreep dit meteen. Hij schudde langzaam zijn hoofd. 'Ik ben geen diamantspecialist, meneer De Groot. Ik weet niet zeker of het mij op de lange termijn ten goede zou komen als ik meneer Van Rijn tegen mij zou keren.'
  
  
  De Groot stopte de verrekijker in de leren tas die over zijn schouder hing. Nick keek aandachtig naar de bewegingen van zijn handen. 'Ik begrijp hier geen woord van. Ze zeggen dat jullie Amerikanen heel slim zijn in zaken. Besef je wel hoe hoog de commissie van Van Rijn is op deze deal?
  
  
  'Veel geld. Maar voor mij zou het een garantie kunnen zijn."
  
  
  "Als u zich dan zo zorgen maakt over dit product, kunnen we elkaar misschien later ontmoeten. Met uw deskundige, als hij te vertrouwen is."
  
  
  "Van Rijn is een deskundige. Ik ben erg blij met hem." De kleine man liep met stevige pas heen en weer en bewoog zich alsof hij een rijbroek en gevechtslaarzen droeg in plaats van een formeel grijs pak.
  
  
  Hij schudde zijn hoofd. 'Ik denk niet dat u uw voordeel in deze nieuwe situatie begrijpt.'
  
  
  'Goed. Maar kunt u mij deze Yenisei-diamanten laten zien?
  
  
  'Misschien. Ze zijn dichtbij.
  
  
  'In auto?'
  
  
  'Zeker.'
  
  
  Nick gespannen. Deze kleine man was te zelfverzekerd. In een oogwenk trok hij Wilhelmina eruit. De Groot keek nonchalant naar de lange blauwe slurf. Het enige dat aan hem veranderde, was dat zijn zelfverzekerde, scherpe ogen groter werden. 'Er is vast wel iemand anders in het bos die op je auto let,' zei Nick. - “Bel hem of haar hier.
  
  
  En geen grappen, alsjeblieft. Je weet waarschijnlijk waartoe een kogel uit zo'n pistool in staat is."
  
  
  De Groot bewoog geen enkele spier behalve zijn lippen. 'Ik ben redelijk bekend met de Luger, meneer Kent. Maar ik hoop dat u redelijk bekend bent met het grote Engelse Webley-pistool. Er is er nu een op uw rug gericht en die is in goede handen.'
  
  
  'Zeg hem dat hij naar buiten moet komen en zich bij je moet voegen.'
  
  
  'Oh nee. Je kunt mij vermoorden als je wilt. We moeten allemaal ooit sterven. Dus als je samen met mij wilt sterven, kun je me nu vermoorden.' De Groot verhief zijn stem. 'Kom dichterbij, Harry, en probeer hem te slaan. Als hij schiet, dood hem dan onmiddellijk. Neem vervolgens de diamanten en verkoop ze zelf. "Auf Wiedersehen."
  
  
  "Ben je aan het bluffen?" - Vroeg Nick zachtjes.
  
  
  "Zeg iets, Harrie."
  
  
  Direct achter Nick klonk een stem: "Ik zal het bevel uitvoeren. Precies. En je bent zo dapper...
  
  
  
  Hoofdstuk 6
  
  
  
  
  
  - Nick stond roerloos. De zon verbrandde zijn nek. Ergens in het bos tsjilpten de vogels. Uiteindelijk zei De Groot: 'In het Oude Westen noemden ze het Mexicaans poker, nietwaar?' 'Ik ben blij dat je het spel kent.' "Ah, meneer Kent. Gokken is mijn hobby. Misschien samen met mijn liefde voor het oude Wilde Westen. De Nederlanders en Duitsers hebben veel meer bijgedragen aan de ontwikkeling van die tijd dan algemeen wordt aangenomen. Wist u bijvoorbeeld dat sommigen van de cavalerieregimenten, tegen de Indianen vochten, rechtstreeks orders van Duitsland ontvingen? 'Nee. Dit lijkt mij overigens zeer onwaarschijnlijk. 'Toch is het zo. De 5e Cavalerie had ooit een militaire band die alleen maar Duits sprak." Hij glimlachte, maar zijn glimlach werd sterker toen Nick zei: "Dat zegt mij niets over die directe bevelen uit Duitsland waar je het over had." De Groot keek Een moment recht op hem af. 'Deze man is gevaarlijk,' dacht Nick. Het is een onzinhobby: de hobby van het Wilde Westen. Deze onzin over Duitse ordes, Duitse kapellen. Deze man is vreemd. De Groot ontspande zich weer en er verscheen een gehoorzame glimlach op zijn gezicht. 'Prima. Nu over de kwestie. Ga je deze diamanten rechtstreeks bij mij kopen?
  
  
  "Misschien gezien andere omstandigheden. Maar waarom maakt het u uit dat ik niet rechtstreeks bij u koop en niet via Van Rijn? Ik wil ze voor zijn prijs. Of de prijs die Van der Laan of mevrouw J. vraagt - mevrouw J.? 'Het lijkt erop dat ze mij allemaal deze diamanten willen verkopen. Het was een vrouw in een grote auto die me zei dat ik op haar aanbod moest wachten.' De Groots gezicht fronste. Dit nieuws maakte hem een beetje van streek. Nick vroeg zich af wat de man zou doen als hij de rechercheur of Hawk zou bellen. 'Dat maakt de zaken een beetje ingewikkelder. weinig”, aldus De Groot. ‘Misschien moeten we meteen een afspraak maken.’ ‘Dus je hebt diamanten, maar ik weet de prijs niet.’ 'Ik begrijp het. Als u akkoord gaat om ze te kopen, kunnen we de uitwisseling – geld voor diamanten – op een voor beide partijen aanvaardbare manier regelen.” Nick besloot dat de man academisch Engels sprak. Hij was iemand die gemakkelijk talen leerde, maar niet genoeg naar mensen luisterde. 'Ik wilde je nog één vraag stellen,' zei Nick. 'Ja?' “Ik kreeg te horen dat mijn vriend een voorschot had gemaakt voor deze diamanten. Misschien voor jou, misschien voor iemand anders.' De kleine De Groot leek gespannen. Voor mij tenminste. Als ik het voorschot neem, zal ik ze ook afleveren.' Hij was geïrriteerd dat de eer van zijn dieven kon worden aangetast. -Kun je mij ook vertellen wie het was? "Herbert Whitlock." De Groot keek nadenkend. 'Is hij niet onlangs overleden?' 'Echt.' Ik kende hem niet. Ik heb hem geen cent in rekening gebracht.' Nick knikte, alsof dat het antwoord was dat hij had verwacht. Met een vloeiende beweging liet hij Wilhelmina teruggaan naar haar holster. 'We komen nergens als we naar elkaar kijken.' ander een beetje boos. Zullen we nu naar deze diamanten gaan? De Groot lachte. Zijn glimlach was koud als ijs. 'Zeker. Je vergeeft het ons toch zeker als we Harry buiten jouw bereik houden om ons in de gaten te houden? Tenslotte is dit een vraag van onschatbare waarde. En het is hier behoorlijk rustig, en we kennen elkaar nauwelijks. Harry, volg ons! Hij verhief zijn stem tegen de andere man, draaide zich toen om en liep naar Dafu toe. Nick volgde achter zijn rechte rug met smalle, kunstmatig hangende schouders. Deze man was het toonbeeld van eigendunk, maar onderschat hem niet te veel. Niet zo leuk om gewapende man achter zijn rug te gaan. Een man over wie niets kan worden gezegd behalve dat hij extreem fanatiek leek. Harry? Oh, Harry? Vertel me eens wat er zou gebeuren als je per ongeluk tegen een boomwortel botste. Als je er een had van die oude legerexemplaren "Webley", er zit niet eens een veiligheid op. Daph zag eruit als een kinderspeelgoed dat op een modelspoorbaan was achtergelaten. Er klonk even een geritsel van takken, toen klonk er een stem: "Laat het pistool vallen !" Nick begreep de situatie meteen. Hij dook naar links, draaide zich om zijn as en zei tegen De Groot: 'Zeg tegen Harry dat hij moet gehoorzamen. Dit meisje is bij mij. Een paar meter achter de kleine man met de grote Webley sprong Mata Nasut overeind waar ze was geland toen ze uit de boom viel. Haar kleine blauwe automatische pistool was op Harry's rug gericht. ‘En kalmeer iedereen,’ zei Mata. Harry twijfelde. Aan de ene kant was hij het type dat kamikazepiloot speelde, aan de andere kant leek zijn geest niet in staat snelle beslissingen te nemen. “Ja, rustig”, gromde De Groot. 'Zeg haar dat ze het pistool moet neerleggen,' zei hij tegen Nick. 'Laten we allemaal onze wapens wegdoen,' zei Nick sussend. "Ik was de eerste. Vertel Harry... - Nee", zei De Groot. "We zullen het doen zoals ik dat wil. Kom op... Nick leunde naar voren. De Webley brulde boven ons hoofd. In een oogwenk was hij onder de Webley en vuurde een tweede schot af. Toen vertrok hij en droeg Harry met zijn snelheid met zich mee. Nick pakte de revolver van Harry af alsof het een babyrammelaar was. Toen sprong hij overeind terwijl Mata tegen De Groot gromde: 'Laat maar, laat maar...' De Groots hand verdween in zijn jasje. Hij verstijfde. Nick hield de Webley bij de loop vast. 'Rustig aan, De Groot. Laten we in ieder geval allemaal een beetje kalmeren.' Hij keek Harry vanuit zijn ooghoeken aan. De kleine man krabbelde overeind, hoestend en stikkend. Maar hij probeerde geen ander wapen te bemachtigen als hij er een had. ‘Haal je hand uit je jas,’ zei Nick. "Zitten we hier nu op te wachten? Alles blijft hetzelfde." De ijzige ogen van De Groot ontmoetten een paar grijze ogen, minder koud, maar roerloos, als granieten ogen. Het beeld bleef enkele seconden onveranderd, afgezien van wat hoesten van Harry, waarna De Groot langzaam zijn hand liet zakken. 'Ik zie dat we u hebben onderschat, meneer Kent. Een ernstige strategische fout.' Nick grijnsde. De Groot keek verward. "Stel je eens voor wat er zou gebeuren als er meer mensen tussen de bomen zouden staan. Zo zouden we nog uren door kunnen gaan. Heb je toevallig nog meer mensen?" "Nee", zei De Groot. "Ik wou dat het waar was." Nick wendde zich tot Harry. 'Het spijt me wat er is gebeurd. Maar ik hou gewoon niet van kleine jongens met een groot pistool op mijn rug gericht. Dan nemen mijn reflexen het over.' Harry grinnikte maar gaf geen antwoord. 'Je hebt goede reflexen voor een zakenman,' merkte De Groot droogjes op. 'Jij bent toch niets meer dan die cowboy?' een van die Amerikanen die gewend zijn met wapens om te gaan. Het was een absurde opmerking, maar misschien zou het wel weerklank vinden bij iemand die beweert zoveel van gokken en het oude Wilde Westen te houden en zo ijdel is. Hij zou ongetwijfeld hebben gedacht dat deze primitieve Amerikanen gewoon wachtten tot de situatie zou veranderen. De volgende zet van de gekke Amerikaan was genoeg om De Groot volledig in verwarring te brengen, maar hij was te snel om te pareren. Nick liep naar hem toe, stopte de Webley in zijn riem en trok in één snelle beweging een .38 kaliber revolver met korte loop uit een stijve leren holster. De Groot besefte dat deze snelle Amerikaan, als hij ook maar één vinger bewoog, andere reflexen zou kunnen hebben. Hij klemde zijn tanden op elkaar en wachtte. 'We zijn nu weer vrienden,' zei Nick. "Ik zal ze netjes aan je teruggeven als we uit elkaar gaan. Bedankt, Mata..." Ze kwam naast hem staan. Haar mooie gezicht was volledig onder controle. "Ik volgde je omdat je me misschien verkeerd hebt begrepen - dat doe ik niet" Ik ken Van Rijn niet zo goed. Ik weet niet wat zijn beleid is. Is dit het juiste woord? Ja, dat is een mooi woord ervoor. Maar misschien hebben we hem nu niet meer nodig, toch De Groot? Laten we nu naar deze diamanten gaan kijken. Harry keek naar zijn baas. De Groot zei: 'Pak ze, Harry,' en Harry haalde de sleutels tevoorschijn en rommelde wat rond in de auto voordat hij weer verscheen met een klein bruin tasje. Nick zei jongensachtig: 'Verdomme, ik dacht dat ze groter zouden worden.' “Een kleine vijf pond”, aldus De Groot. "Al dit kapitaal in zo'n klein zakje." Hij plaatste de tas op het dak van de auto en friemelde aan het trekkoord dat hem als een portemonnee gesloten hield. ‘Al deze sinaasappels in één flesje,’ mompelde Nick. 'Het spijt me?' - Een oud Yankee-gezegde. Slogan voor een limonadefabriek in St. Joseph, Missouri, 1873. "Oh, dat wist ik nog niet. Ik moet het onthouden. Al die sinaasappels... De Groot herhaalde de zin zorgvuldig, terwijl hij aan het touwtje trok. "Er rijden mensen," zei Mata schril. "Op paarden... zei Nick : “De Groot, geef de tas aan Harry en vraag hem hem op te bergen.” De Groot gooide het pakketje naar Harry, die het snel weer in de auto verborg. Nick keek tegelijkertijd naar hem en naar het deel van het bos waar Mata naar keek. Onderschat deze twee oude mannen niet. Je zou dood zijn voordat je het wist. Vier paarden reden achter de bomen vandaan. Ze volgden de nauwelijks waarneembare sporen van Daphs wielen. Verderop liep de man van Van Rijn, die Nick in het hotel had ontmoet, de jongste van de twee, die geen wapen had. Hij reed vakkundig en vrij op een rood paard - bovendien was hij volledig naakt. Nick had maar een korte tijd om verrast te worden door dit soort ritjes, omdat er twee meisjes en een andere man achter hem reden. De andere man zat ook op een paard, maar leek niet zo ervaren als de leider. De twee meisjes waren gewoon zielige ruiters, maar dit trof Nick minder dan het feit dat zij, net als de mannen, geen kledingdraden droegen. "Kent u ze?" - vroeg Nick De Groot. 'Nee. Vreemde jonge dwazen. De Groot streek met zijn tong over zijn lippen en bestudeerde de meisjes. "Is er een nudistenkamp in de buurt?" "Ik denk het."
  
  
  - Zijn ze van Van Rijn? 'Ik weet het niet. Geef ons onze wapens terug.' 'Als we afscheid nemen.' 'Ik denk... ik denk dat ik deze man ken,' zei De Groot. "Hij werkt voor Van Rijn." 'Ja. Is dit een valkuil voor mij? 'Hoe zeg je. Er kan wel of geen valstrik zijn. De vier ruiters stopten. Nick concludeerde dat deze twee meisjes in ieder geval fantastisch waren. Er was iets spannends aan naakt op een paard zitten. Vrouwelijke centauren met prachtige borsten, waardoor de ogen onwillekeurig die kant op draaiden. Nou ja, onvrijwillig? dacht Niek. De man die Nick al had ontmoet, zei: "Welkom indringers. Ik neem aan dat u wist dat u privéterrein betrad?
  
  
  Nick keek naar het meisje met rood haar. Op haar gebruinde huid zaten melkwitte strepen. Geen professional dus. Het andere meisje, wier ravenzwarte haar tot haar schouders reikte, was helemaal bruin. ‘Meneer Van Rijn wacht op mij,’ zei de Groot, ‘via de achterdeur? En zo vroeg? 'Oh. Daarom heeft hij je niet verteld dat ik zou komen. ‘Jij en een paar anderen. Zullen we hem nu gaan ontmoeten?’ ‘Wat als ik het er niet mee eens ben?’ opperde De Groot op dezelfde koude en precieze toon die hij zojuist tegen Nick had gebruikt voordat Mata de situatie omdraaide. Ik heb geen andere keus.' 'Nee, misschien wel.' De Groot keek naar Nick. 'Laten we in de auto stappen en wachten. Kom op, Harry. De Groot en zijn schaduw liepen richting de auto, gevolgd door Nick en Mata. Nick dacht snel na; de zaak werd met de seconde ingewikkelder. Hij had nooit het risico mogen nemen dat zijn contacten met Van der Laan zouden eindigen, omdat dit hem naar het eerste deel van zijn missie zou leiden, de spionageroute en uiteindelijk naar de moordenaars van Whitlock. Aan de andere kant kunnen De Groot en zijn diamanten een belangrijke connectie blijken te zijn. Wel had hij twijfels over De Groot-Geyser. De Groot stopte naast een kleine auto. Een groep ruiters volgde hen. 'Alsjeblieft, meneer Kent, uw wapen.' ‘Laten we niet schieten,’ zei Nick. "Wil je hier op ingaan?" Hij wees naar de prachtig wuivende borsten van de twee meisjes, waarvan bij twee de eigenaar een ondeugende grijns vertoonde.
  
  
  "Wil je rijden?"
  
  
  'Zeker.' Het was onmogelijk dat De Groot Nick of Mata achterin wilde hebben om de diamanten te riskeren. Nick vroeg zich af hoe De Groot dacht dit voor de doordringende ogen van Van Rijns volgelingen te verbergen. Maar dat waren zijn zaken niet. Vier van hen zaten in een kleine auto gepropt. De ruiter, die Nick herkende, liep vlakbij. Nick deed het raam open. ‘Ga om de heuvel heen en volg het pad naar het huis,’ zei de man. 'Laten we zeggen dat ik een andere kant op ga,' stelde Nick voor. De ruiter glimlachte. 'Ik herinner me uw snelle pistoolvaardigheid, meneer Kent, en ik geloof dat u nu ook een pistool draagt, maar kijk...' Hij wees naar een groep bomen in de verte en Nick zag een andere man op een paard, gekleed in een donkere broek en een zwarte coltrui. In zijn handen had hij zoiets als een machinepistool. Nick slikte. Ze zaten in dit ding als sardientjes in een ton – sardientjes in een blik was de beste uitdrukking. ‘Het viel me op dat sommigen van jullie daadwerkelijk kleding dragen,’ zei hij. 'Zeker.' 'Maar jij... uh... verkiest de zon?' Nick keek langs de ruiter naar de tweejarige meisjes. "Het is een kwestie van smaak. Meneer Van Rijn heeft een groep kunstenaars, een nudistenkamp en een plek voor gewone mensen. Dit is misschien wel iets voor jou." Nog steeds niet uitgekeken op het hotel, hè? "Helemaal niet. Wij Ik zou je daarheen brengen als je dat wilde, toch? Ga nu het pad op en stop bij het huis.' Nick startte de motor en trapte goedkeurend het gaspedaal in. Hij hield van het geluid van de motor en hij was snel weg van de instrumenten en instrumenten. Hij bestuurde bijna elk bestaand voertuig als onderdeel van zijn voortdurende training in AX, maar op de een of andere manier haalden ze Dafa nooit. Hij herinnerde zich dat deze auto een heel andere transmissiemodus had. Maar waarom niet?
  
  
  Het zou werken op die oude Harley Davidsons. Langzaam zigzagde hij door de bomen. Hij begon deze auto al te voelen. Ze werd goed beheerd. Toen hij het pad had bereikt, draaide hij opzettelijk de andere kant op en reed met een behoorlijke snelheid toen zijn assistenten hem weer inhaalden. "Hé, de andere kant op!" Nick stopte. 'Ja. Ik dacht dat het mogelijk was om op deze manier thuis te komen. ‘Dat is waar, maar dit pad is langer. Ik ga terug.’ ‘Oké,’ zei Nick. Hij zette de auto in zijn achteruit en reed terug naar de plek waar hij kon afslaan.
  
  
  Ze bleven een tijdje zo rijden, Nick zei plotseling: 'Wacht.' Hij versnelde en in zeer korte tijd bereikte de auto een behoorlijke snelheid, waarbij hij grind en puin weggooide als een hond die een vossenhol graaft. Toen ze de eerste bocht bereikten, reden ze met een snelheid van ongeveer honderd kilometer per uur. Daph gleed zachtjes en bijna zonder te zwaaien. "Ze maken hier goede auto's", dacht Nick. Goede carburateurs en koekjesvormers. Het pad leidde door de velden. Rechts van hen waren sprongen, stenen muren, houten obstakels en vrolijk geschilderde sloothekken. "Dit is een prachtig land, ' zei Nick gemakkelijk en drukte het gaspedaal zo ver mogelijk in.
  
  
  Achter hem hoorde hij Harry's stem: 'Ze kwamen net uit het bos. Het grind op hun gezichten hield ze een beetje tegen. Nu komen we naar ze toe.'
  
  
  'Deze man met het machinegeweer ook?'
  
  
  'Ja.'
  
  
  'Denk je dat hij zal schieten?'
  
  
  'Nee.'
  
  
  'Laat het me weten als hij erop wijst, maar ik denk niet dat hij dat zal doen.'
  
  
  Nick trapte op de rem en de Daph gleed netjes de bocht naar links in. Het pad leidde naar een rij stallen. De achterkant van de auto begon te glijden, hij draaide zich om en voelde de slip netjes eindigen toen hij de bocht voltooide.
  
  
  Ze liepen tussen twee gebouwen door en kwamen op een ruime betegelde binnenplaats met in het midden een grote gietijzeren fontein.
  
  
  Aan de andere kant van het erf liep een verharde weg die langs een tiental garages naar een groot huis leidde. Van daaruit vervolgde hij waarschijnlijk de openbare weg. Het enige probleem, dacht Nick, was dat het onmogelijk was om langs deze grote veewagen en vrachtwagen aan de overkant van de weg te rijden. Ze blokkeerden de weg van de garages naar de stenen muur er tegenover, als een nette champagnekurk.
  
  
  Nick draaide de auto drie keer in de cirkelvormige tuin, met het gevoel alsof hij in een roulettebal zat, voordat hij de eerste rijder weer op hen af zag komen. Hij ving er een glimp van op tussen de gebouwen. ‘Wees voorbereid, kinderen,’ zei Nick. 'Let op hen.'
  
  
  Hij remde hard. De neus van de auto wees naar een nauwe opening tussen twee gebouwen, waar de ruiters doorheen reden. Van Rijn en de man die zijn veulen aaide waren met de vrouw achter de vrachtwagens vandaan gekomen en keken nu naar wat er op het erf gebeurde. Ze leken verrast.
  
  
  Nick stak zijn hoofd uit het raam en grijnsde naar Van Rijn. Van Rijn keek op en hief aarzelend zijn hand op om te zwaaien toen de renners uit de smalle doorgang tussen de gebouwen tevoorschijn kwamen. Nick telde hardop: "Een - twee - drie - vier. Te weinig. Het laatste meisje wacht nog even."
  
  
  Hij reed de auto door de smalle doorgang terwijl de ruiters zich haastten en probeerden hun paarden vast te houden. De hoefijzers raakten met een klap de tegels van het plein en gleden weg. Er verscheen een meisje met lang zwart haar - de slechtste rijder. Nick drukte op de claxon en hield voor de zekerheid zijn voet op het rempedaal.
  
  
  Hij was niet van plan haar te slaan en vloog haar naar rechts voorbij. Hij wedde in zijn hoofd dat zij zich niet zou omdraaien, maar het paard wel. Onhandige ruiter of niet, ze zag er fantastisch uit met haar blote kont op dat paard.
  
  
  Ze reden op volle snelheid het pad af, langs het springparcours en terug het bos in.
  
  
  ‘We hebben een auto, meneer De Groot,’ zei Nick. ‘Zullen we proberen dwars door het hek te rijden, of moeten we dat achterpoortje proberen waar u doorheen bent gereden?’
  
  
  De Groot reageerde op de opgewekte toon van iemand die op een strategische fout wees. "Ze hadden je auto kunnen beschadigen. Ik zou daar eerst naar kijken. Nee, laten we proberen te vertrekken. Ik zal je de weg wijzen."
  
  
  Nick voelde zich geïrriteerd. Natuurlijk had De Groot gelijk. Ze vlogen langs de poort, vingen een glimp op van de Peugeot en doken met zachte bochten terug het bos in.
  
  
  "Ga gewoon rechtdoor", zei De Groot. "En ga achter deze struik links. Dan zul je het zelf zien."
  
  
  Nick ging langzamer rijden, sloeg linksaf en zag een groot hek de weg blokkeren. Hij stopte, De Groot sprong eruit en draafde naar het hek. Hij stak de sleutel in het slot en probeerde hem om te draaien - hij probeerde het opnieuw, draaide hem uit en verloor, worstelend met het slot, zijn kalmte.
  
  
  Achter hen klonk het geluid van een automotor. Een Mercedes verscheen een paar centimeter van hun achterbumper en stopte tussen het hek en hun auto. De mannen rolden als guldens uit een gokautomaat die winsten uitbetaalde. Nick kwam Dafa uit en riep naar De Groot: "Leuk geprobeerd met dit hek. Maar dit hoeft niet meer." Vervolgens draaide hij zich om om de groep nieuwkomers te ontmoeten.
  
  
  
  
  hoofdstuk 7
  
  
  
  
  
  Philip van der Laan verliet vroeg het kantoor om het lange weekend buiten door te brengen. Met een zucht van verlichting sloot hij de deur achter zich en stapte in zijn gele Lotus Europa. Hij had problemen. Soms hielp een lange rit hem. Hij was gelukkig met zijn huidige vriendin, een dochter uit een rijke familie die de taak op zich had genomen om filmster te worden. Op dat moment was ze in Parijs en had ze een ontmoeting met een filmproducent die haar een rol kon geven in een film die hij in Spanje aan het filmen was.
  
  
  Problemen. De gevaarlijke maar winstgevende smokkeldienst die hij in het leven had geroepen om inlichtingen uit de Verenigde Staten door te geven aan iedereen die er goed voor betaalde, was aan de ene kant op een dood spoor beland omdat De Groot weigerde verder te werken. Even dacht hij dat Helmy erachter was gekomen hoe zijn systeem werkte, maar dat bleek niet het geval te zijn. Godzijdank heeft Paul haar gemist met zijn stomme schot. Daarnaast zou De Groot vervangen kunnen worden. Europa wemelde van de hebzuchtige kleine mensen die bereid waren koeriersdiensten te verlenen, zolang ze maar veilig genoeg waren en goed betaald.
  
  
  De Yenisei-diamanten van De Groot waren de pot met goud aan het einde van de regenboog. Er moet een winst van ruim een half miljoen gulden kunnen worden gemaakt. Zijn contacten vertelden hem dat tientallen Amsterdamse zakenbazen – zij die echt kapitaal achter zich hadden – de prijs probeerden te achterhalen. Dit zou de ongewone avonturen van Norman Kent kunnen verklaren. Ze wilden contact met hem opnemen, maar hij – Philip – had dit contact al. Als hij deze diamanten voor Bard's Gallery kon bemachtigen, zou hij er jarenlang een klant aan kunnen hebben.
  
  
  Als de tijd rijp is, zal hij een grotere straatlocatie zoals die van Van Rijn kunnen kopen. Hij huiverde. Hij voelde een hevige jaloezie jegens deze oudere man. Ze kwamen allebei uit redersfamilies. Van der Laan verkocht al zijn aandelen om zich te concentreren op snellere winstkanalen, terwijl Van Rijn nog steeds zijn aandelen en zijn diamantindustrie bezat.
  
  
  Hij bereikte een verlaten deel van de snelweg en begon sneller te rijden dan de maximumsnelheid. Het gaf hem een gevoel van kracht. Morgen zijn De Groot, Kent en de Yenisei-diamanten in zijn landhuis. Deze zaak zal ook vruchten afwerpen; hoewel hij Paul, Beppo en Mark moest gebruiken om de gebeurtenissen naar zijn hand te zetten. Hij zou graag eerder willen leven, in de tijd van de voorouders van Pieter-Jan van Rijn, die de inheemse bevolking van Indonesië eenvoudigweg beroofden. In die tijd keek je niet achterom en veegde je je kont af met je linkerhand en begroette je de gouverneur met je rechterhand.
  
  
  Pieter-Jan van Rijn kende de afgunst van Van der Laan. Het was iets dat hij samen met vele andere dingen in zijn hermetisch afgesloten brein bewaarde. Maar in tegenstelling tot wat Van der Laan dacht, behandelde Van Rijns overgrootvader de inheemse bevolking van Java en Sumatra niet zo hard. Zijn meelopers hadden zojuist acht mensen neergeschoten, waarna ze tegen een kleine vergoeding allemaal zeer meewerkend werden.
  
  
  Toen Van Rijn de gevangen Dafu naderde, was er een zweem van een glimlach op zijn gezicht zichtbaar. 'Goedemorgen, meneer Kent. U bent een beetje vroeg vandaag.
  
  
  'Ik ben verdwaald. Ik heb naar je eigendom gekeken. Het is hier prachtig."
  
  
  'Bedankt. Ik heb een deel van je roadtrip mogen volgen. Je bent weggelopen van je escorte."
  
  
  "Ik heb geen enkele politiebadge gezien."
  
  
  'Nee, ze behoren tot onze kleine nudistenkolonie. Je zou verbaasd zijn als je zou weten hoe goed ze werken. Ik denk dat dit komt omdat de mensen hier de kans hebben om al hun frustraties en remmingen los te laten.'
  
  
  'Misschien. Ze lijken de zaken los te laten." Terwijl ze praatten, keek Nick naar de situatie. Bij Van Rijn waren er vier mannen die, nadat ze uit de auto waren gerold, nu eerbiedig achter hun baas stonden. Ze droegen jassen en stropdassen, en Ze hadden allemaal een doelbewuste blik op hun gezicht, een uitdrukking die Nick nu als typisch Nederlands begon te beschouwen. Mata, Harry en De Groot waren uit Dafa gekomen en wachtten nu aarzelend af wat er zou gebeuren. Nick zuchtte. Zijn enige logische oplossing was om Blijf gewoon beleefd tegen Van Rijn en hoop dat hij en zijn mensen spinnen waren die een wesp voor een vlieg aanzagen. ‘Ook al ben ik vroeg,’ zei Nick, ‘kunnen we misschien tot zaken komen.’
  
  
  -Heb je hierover gesproken met De Groot?
  
  
  'Ja. We ontmoetten elkaar toevallig. We zijn allebei verdwaald en kwamen via jouw achterdeur binnen. Hij vertelde me dat hij ook partij was in de zaak die we samen bespraken."
  
  
  Van Rijn keek naar De Groot. Hij stopte met glimlachen. Hij leek nu meer op de waardige, standvastige rechter uit de tijd van koning George III. Het soort dat erop aandringt dat tienjarige kinderen zich netjes en zorgvuldig gedragen tijdens een rechterlijke uitspraak waarin ze ter dood worden veroordeeld wegens diefstal voor een stuk brood. De uitdrukking op zijn gezicht liet zien dat hij wist wanneer hij vriendelijk moest zijn en wanneer hij besluitvaardig moest zijn.
  
  
  'Hebt u meneer Kent rondgeleid?' De Groot keek opzij naar Nick. Nick keek naar de top van de boom en bewonderde het gebladerte. “Nee”, antwoordde De Groot. "We hebben net geleerd dat we allemaal gemeenschappelijke interesses delen."
  
  
  'Rechts.' Van Rijn wendde zich tot een van zijn mannen. "Anton, open de poort en leid meneer Kent naar het huis van Peugeot. De rest keert terug naar Dafe." Hij wees naar Nick en zijn vriendin. 'Wil je met me meekomen? Een grote auto is iets comfortabeler."
  
  
  Nick stelde Mata voor aan Van Rijn, die goedkeurend knikte. Ze waren het erover eens dat ze elkaar een keer hadden ontmoet, maar konden zich het feest niet herinneren. Nick durfde te wedden dat ze het zich allebei goed herinnerden. Heb je ooit gedacht dat deze flegmatische persoon of dit mooie meisje met schattige amandelvormige ogen zijn gezicht of feit zou vergeten, dan had je het mis. Mata overleefde door alert te blijven. Je kunt ook raden dat generaties gepassioneerde Pieter-Jannen van Rijn dit landgoed met open ogen en oren hebben gecreëerd.
  
  
  ‘Misschien is er daarom hier een nudistenkamp,’ dacht Nick. Als je niets beters te doen hebt, kun je in ieder geval oefenen met het openhouden van je ogen.
  
  
  De man, die Anton heette, had geen problemen met het poortslot. Toen hij de Peugeot naderde, zei Van Rijn tegen De Groot: “Deze sloten vervangen we regelmatig.”
  
  
  ‘Slimme tactiek,’ zei De Groot, terwijl hij de Mercedes-deur voor Mata openhield. Hij ging achter haar zitten en Nick en Van Rijn namen plaats op de klapstoelen. Harry keek en ging naast de chauffeur zitten.
  
  
  “Daf...” zei De Groot.
  
  
  ‘Ik weet het,’ antwoordde Van Rijn kalm. ‘Een van mijn mannen, Adriaan, brengt hem naar het huis en houdt hem nauwlettend in de gaten. Het is een waardevol voertuig. De laatste zin werd voldoende benadrukt om te laten zien dat hij wist wat erin zat. Ze gleden majestueus terug in de Een transportwagen, het vee en de vrachtwagen waren verdwenen. Ze reden de oprit op en liepen rond een gigantisch gebouw dat eruitzag alsof het elk jaar werd geschilderd en de ramen elke ochtend werden gewassen.
  
  
  Achterin was een grote zwarte parkeerplaats waar zo'n veertig auto's geparkeerd stonden. De ruimte was nog niet eens halfvol. Ze waren allemaal nieuw en veel ervan waren erg duur. Nick kende een aantal grotere aantallen in limousines. Van Rijn had veel gasten en vrienden. Waarschijnlijk allebei.
  
  
  De groep stapte uit de Mercedes en Van Rijn leidde hen voor een rustige wandeling door de tuinen rondom het huis aan de achterzijde. De tuinen zijn voorzien van overdekte terrassen met vloerbedekking met zacht groen gras en bezaaid met een verrassend aanbod aan tulpen, ingericht met smeedijzeren meubels, ligstoelen met schuimkussens, ligstoelen en tafels met parasols. Van Rijn liep langs zo'n terras waar aan weerszijden mensen aan het bridgen waren. Ze beklommen de stenen trap en kwamen uit bij een groot zwembad. Een tiental mensen zaten te ontspannen op het terras, en sommigen spetterden in het water. Vanuit zijn ooghoek zag Nick bij deze scène een vrolijke glimlach op het gezicht van Van Rijn. Hij was en bleef een geweldig mens. Je had het gevoel dat hij gevaarlijk kon zijn, maar hij was niet slecht. Je kunt je voorstellen dat hij het bevel geeft: geef deze stomme jongen twintig zweepslagen. Als je neerbuigend was geweest, zou hij zijn nette grijze wenkbrauwen hebben opgetrokken en gezegd: 'Maar we moeten praktisch zijn, nietwaar?
  
  
  Hun eigenaar zei: "Mevrouw Nasut... Meneer Hasebroek, dit eerste zwembad is van mij. Daar vind je sterke drank, ijs en badpakken. Geniet van de zon en het water terwijl meneer De Groot, meneer Kent en ik wat bespreken. problemen. Als u zich verontschuldigt, zullen we de discussie niet lang voortzetten.'
  
  
  Zonder op antwoord te wachten liep hij naar het huis. Nick knikte snel naar Mata en volgde Van Rijn. Vlak voordat hij het huis binnenkwam, hoorde Nick twee auto's de parkeerplaats oprijden. Hij wist zeker dat hij de Peugeot en het vreemde metaalachtige geluid van Dafa herkende. De man van Van Rijn die de Mercedes bestuurde, een pezige man met een vastberaden gezicht, liep een paar meter achter hen aan. Toen ze het ruime, mooi ingerichte kantoor binnenkwamen, ging hij naast hem zitten. “Effectief, maar tegelijkertijd heel bescheiden”, vond Nick.
  
  
  Tegen een van de muren van de kamer waren verschillende scheepsmodellen geïnstalleerd. Op planken of onder glazen afdekkingen op tafels. Van Rijn wees er één aan. 'Je zult het leren?'
  
  
  Nick kon het Nederlandse bord niet lezen.
  
  
  'Nee.'
  
  
  "Dit was het eerste schip dat werd gebouwd in wat nu New York is. Het werd gebouwd met de hulp van de Manhattan Indianen. De New York Yacht Club bood me een zeer hoog bedrag voor dit model. Ik verkoop het niet, maar heb het nagelaten aan ze na mijn dood."
  
  
  ‘Dat is heel genereus van je,’ zei Nick.
  
  
  Van Rijn ging aan een grote tafel zitten, gemaakt van donkerzwart hout dat leek te gloeien. 'Goed. Meneer De Groot, bent u gewapend?
  
  
  De Groot bloosde zelfs. Hij keek naar Nick. Nick haalde een kort .38-pistool uit zijn zak en schoof het over de tafel. Van Rijn gooide het zonder commentaar in de doos.
  
  
  'Ik neem aan dat u spullen heeft om te verkopen in de auto of ergens op mijn landgoed?'
  
  
  ‘Ja,’ zei De Groot resoluut.
  
  
  'Denk je niet dat dit een goed moment is om ze te bekijken, zodat we de voorwaarden kunnen bespreken?'
  
  
  'Ja.' De Groot liep naar de deur.
  
  
  Willem blijft nog even bij je, zodat je niet verdwaalt." De Groot liep naar buiten, vergezeld van een pezige man.
  
  
  ‘De Groot is zo... ontwijkend,’ zei Nick.
  
  
  'Ik weet het. Willem is behoorlijk betrouwbaar. Als ze niet terugkomen, neem ik aan dat hij dood is. Nu, meneer Kent, wat betreft onze transactie: kunt u, zodra u hier uw storting heeft gedaan, de rest contant betalen in Zwitserland of in uw thuisland?
  
  
  Nick zat rustig in een grote leren stoel. 'Misschien - als je het op je neemt om ze naar Amerika te brengen. Ik weet niet veel van smokkel.'
  
  
  - Laat het aan mij over. Dan de prijs... -
  
  
  En bekijk het product.
  
  
  'Zeker. We zullen het nu meteen doen."
  
  
  De intercom zoemde. Van Rijn fronste zijn wenkbrauwen. 'Ja?'
  
  
  Uit de luidspreker klonk een meisjesstem. 'Meneer Jaap Ballegauer met twee vrienden. Hij zegt dat het heel belangrijk is.'
  
  
  Nick gespannen. Herinneringen aan een harde kaak, een koud glazen oog, een uitdrukkingsloze kunsthuid en een vrouw achter een zwarte sluier flitsten door zijn hoofd. Even flitste er een vleugje oncontroleerbare emotie over Van Rijns gezicht. Verrassing, vastberadenheid en irritatie. Dit betekent dat zijn baasje deze gast niet verwachtte. Hij dacht snel. Toen Van Rijn uit de hand liep, was het tijd voor de gast om te vertrekken. Nick stond op. "Ik moet me nu verontschuldigen."
  
  
  'Ga zitten.'
  
  
  'Ik ben ook gewapend.' Plotseling keek Wilhelmina Van Rijn vijandig aan met een onbewogen cyclopisch oog. Hij legde zijn hand op de tafel. 'Misschien heb je een hele hoop knopen onder je voeten. Maar voor je eigen gezondheid raad ik je aan die niet te gebruiken. Tenzij je natuurlijk van geweld houdt.'
  
  
  Van Rijn kalmeerde zijn gezicht weer, alsof dit iets was dat hij begreep en aankon.
  
  
  'Geweld is niet nodig. Ga gewoon weer zitten. Alsjeblieft.' Het klonk als een strikt bevel.
  
  
  Vanaf de deur zei Nick: ‘Het onderhoud is voor onbepaalde tijd opgeschort.’ Toen vertrok hij. Ballegoyer, Van Rijn en een heel leger. Nu was het allemaal te losjes. Agent AH is misschien sterk en gespierd, maar het weer vastmaken van al die gerafelde delen kan een hoop werk zijn.
  
  
  Hij rende terug zoals ze gekomen waren en liep door de enorme woonkamer en door de open Franse deuren die naar het zwembad leidden. Mata, die met Harry Hasebruck voor het zwembad zat, zag hem naderen terwijl hij met grote sprongen de stenen trap op rende. Zonder een woord te zeggen stond ze op en rende naar hem toe. Nick gebaarde dat ze met hem mee moest gaan, draaide zich toen om en rende over het terrein naar de parkeerplaats.
  
  
  Willem en De Groot stonden Dafa bij. Willem leunde tegen de auto en keek naar het kontje van De Groot terwijl hij achter de voorstoelen in de auto rondsnuffelde. Nick verstopte Wilhelmina en glimlachte naar Willem, die zich snel omdraaide. 'Wat doe je hier?'
  
  
  De gespierde man was klaar voor elke aanval, behalve een supersnelle rechterhand die hem net onder de onderste knoop van zijn jasje raakte. Door de klap zou het drie centimeter dikke bord gespleten zijn, en Willem zou voorovergeklapt zijn als een dichtgeslagen boek. Nog voordat hij helemaal op de grond lag, drukten Nicks vingers op de spieren van zijn nek en drukten zijn duimen op de ruggengraatzenuwen.
  
  
  Ongeveer vijf minuten lang werd Willem - hoe stoer hij ook was op een gewone, vrolijke Nederlandse dag - uitgeschakeld. Nick trok een klein automatisch pistool uit de riem van de man en stond weer op om te kijken hoe De Groot uit de auto stapte. Nick draaide zich om en zag een kleine bruine tas in zijn hand.
  
  
  Nick stak zijn hand uit. De Groot gaf hem als een robot de tas. Nick hoorde de snelle klikken van Mata's voeten op het asfalt. Hij keek even achterom. Ze worden nog niet gevolgd. 'De Groot, we kunnen later over onze deal praten. Ik houd de goederen voor mezelf. Dan heb je ze tenminste niet als ze je betrappen.'
  
  
  De Groot richtte zich op. 'En dan moet ik kijken hoe ik je weer kan bereiken?'
  
  
  'Ik laat je geen keus.'
  
  
  "Waar is Harrie?"
  
  
  'De laatste keer dat ik hem zag, was bij het zwembad. Het gaat goed met hem. Ik denk niet dat ze hem lastig zullen vallen. Nu kun je beter weggaan.'
  
  
  Nick wenkte Mata en rende naar de Peugeot, parkeerde vier plaatsen verwijderd van Dafa. De sleutels lagen er nog. Nick startte de motor toen Mata instapte. Zonder adem te halen zei ze: ‘Het was mijn snelle bezoek.’
  
  
  ‘Te veel gasten,’ antwoordde Nick. Hij reed achteruit, maakte een snelle bocht op de parkeerplaats en reed richting de snelweg. Terwijl hij wegreed van het huis, keek hij even achterom. Daph bewoog zich, Harry rende het huis uit, gevolgd door Willem, Anton, Adrian, Balleguier en een van de mannen die met een gesluierde vrouw in de garage stond. Geen van hen had wapens. Nick ging weer rijden, sneed de hoeken van dubbele bochten tussen hoge, netjes geplante bomen af en bereikte uiteindelijk de rechte lijn die naar de snelweg leidde.
  
  
  Op tien tot twaalf meter van de snelweg stonden twee korte stenen gebouwen, waarvan er één met het portiershuis was verbonden. Hij drukte het gaspedaal op de grond en zag dat het grote, brede ijzeren hek zich begon te sluiten. Zelfs met een tank konden ze niet het puin in worden gedreven. Hij schatte de afstand tussen de poorten terwijl ze langzaam naar elkaar toe draaiden.
  
  
  Vier en een halve meter? Laten we zeggen vier. Nu is het drie en een half. De hekken kwamen nu sneller dichterbij. Het waren majestueuze metalen obstakels, zo zwaar dat hun billen op wielen rolden. Elke auto die er tegenaan botste, zou volledig worden gesloopt.
  
  
  Hij bleef op volle toeren rijden. Aan beide kanten vlogen bomen voorbij. Vanuit zijn ooghoek zag hij Mata haar armen voor haar gezicht kruisen. Dit is een kind dat ze liever een gebroken rug of nek heeft dan een gekneusd gezicht. Hij nam het haar niet kwalijk.
  
  
  Hij schatte het resterende gat in en probeerde de richting naar het centrum te behouden.
  
  
  Klang - klik - krang! Er klonk een metaalachtig gekrijs en ze vlogen door het steeds nauwer wordende gat naar buiten. Eén of beide helften van de poort drukten bijna de Peugeot samen, zoals de tanden van een haai die een vliegende vis aanvalt. Hun snelheid en het feit dat de poort naar buiten openging, lieten hen passeren.
  
  
  De snelweg was nu dichtbij. Nick trapte op de rem. Hij durfde het risico niet te nemen. Het wegdek was ruw en droog, perfect om te accelereren, maar probeer er in hemelsnaam niet op te glijden, anders zou er een olievlek kunnen ontstaan. Maar hij zag niets.
  
  
  De snelweg vormde een rechte hoek met de toegangsweg van Van Rijn. Ze staken vlak achter een passerende bus de weg over en aan de andere kant gebeurde er gelukkig niets. Door aan het stuur te trekken kon Nick de auto weghouden van de sloot aan de overkant. Het grind werd opgeworpen en het stuur van de Peugeot draaide misschien een paar centimeter boven de greppel, maar toen kreeg de auto weer grip en gaf Nick gas. Hij draaide de auto weer de weg op en ze reden over de tweebaansweg.
  
  
  Mata hief haar hoofd weer op. ‘Oh mijn God…’ Nick keek achterom naar de oprit van Van Rijn. Er kwam een man uit het poortgebouw en hij zag hoe hij zijn vuist naar hem schudde. Prima. Als hij dat hek niet meer zou kunnen openen, zou dat in ieder geval potentiële achtervolgers voorlopig op afstand houden.
  
  
  Hij vroeg. - "Kent u deze weg?"
  
  
  'Nee.' - Ze vond de kaart in het dashboardkastje.
  
  
  'Wat is daar echt gebeurd? Serveren ze zulke slechte whisky?
  
  
  Nick grinnikte. Dit deed hem goed. Hij had hem en Mata al zien veranderen in een omelet van steen en ijzer. "Ze boden me niet eens een drankje aan."
  
  
  'Nou ja, ik heb tenminste nog een slokje kunnen nemen. Ik vraag me af wat ze met die Harry Hasebruck en De Groot gaan doen. Het zijn allemaal vreemde kereltjes.'
  
  
  'Gek? Deze giftige slangen?
  
  
  "Ik wil deze diamanten stelen."
  
  
  - Het drukt op De Groots geweten. Harry is zijn schaduw. Ik stel me voor dat Van Rijn ze gewoon vernietigt. Wat betekenen ze nu voor hem? Het kan heel goed zijn dat Balleguire het niet zo leuk vindt om ze te zien. Dit is de man die lijkt op een Britse diplomaat die mij aan deze gesluierde vrouw heeft voorgesteld."
  
  
  "Was zij daar ook?"
  
  
  'Net aangekomen. Daarom leek het mij beter om de benen te doen. Er zijn te veel dingen om tegelijk op te letten. Te veel handen reiken gretig naar deze Yenisei-diamanten. Kijk in de tas of De Groot ons heeft bedrogen en snel de diamanten heeft geruild. Ik denk niet dat hij daar tijd voor had, maar het is maar een gedachte."
  
  
  Mata opende de tas en zei: ‘Ik weet niet veel van ruwe stenen, maar ze zijn erg groot.’
  
  
  - Voor zover ik het begrijp, hebben ze recordgroottes.
  
  
  Nick keek naar de diamanten op Mata's schoot, als gigantische snoepstokken. 'Nou, ik denk dat we ze hebben. Leg ze weer weg en kijk op de kaart, lieverd.'
  
  
  Zal Van Rijn de achtervolging kunnen opgeven? Nee, het was de verkeerde man. Ver achter hem zag hij in de spiegel een Volkswagen, maar die kon ze niet inhalen. 'We zijn ontsnapt', zei hij. 'Kijk eens of je de weg op de kaart kunt vinden. We rijden voorlopig nog naar het zuiden. .”
  
  
  "Waar wil je dan heen?"
  
  
  "Naar het noordoosten."
  
  
  Mata was even stil. 'Het is beter om rechtdoor te gaan. Als we linksaf gaan, passeren we Vanroy, en de kans is groot dat we ze weer tegenkomen als ze ons volgen. We moeten rechtdoor naar Gemert, en dan kunnen we naar het oosten gaan. Daar kunnen we een van de verschillende paden kiezen."
  
  
  "Prima.
  
  
  Ik stop niet om naar deze kaart te kijken."
  
  
  Het kruispunt bracht hen op een betere weg, maar er waren ook meer auto's, een kleine optocht van kleine, gepolijste auto's. ‘Lokale bevolking,’ dacht Nick. Moeten deze mensen alles polijsten totdat het glanst? "
  
  
  'Kijk eens wat er achter ons gebeurt,' zei Nick. 'Deze spiegel is te klein. Kijk of er auto's ons passeren met de bedoeling ons in de gaten te houden.'
  
  
  Mata knielde neer in de stoel en keek om zich heen. Na een paar minuten zei ze: 'Iedereen blijft in de rij. Als een auto ons volgt, moet hij hen passeren.'
  
  
  ‘Verdomd leuk,’ mopperde Nick.
  
  
  Toen we de stad naderden, werd het hek dichter. Er verschenen steeds meer van die prachtige witte huizen, waar glimmende, goed verzorgde koeien door de prachtige groene weilanden liepen. ‘Wassen ze deze dieren echt,’ dacht Nick.
  
  
  ‘Nu moeten we naar links, en dan weer naar links,’ zei Mata. Ze bereikten een kruispunt. Er vloog een helikopter boven ons. Hij was op zoek naar een controlepunt. Zou Van Rijn zo goed verbonden zijn geweest? Balleguire weet dit, maar dan zullen ze moeten samenwerken.
  
  
  Langzaam wurmde hij zich door het stadsverkeer, maakte twee bochten naar links en ze waren de stad weer uit. Geen enkel controlepunt, geen enkele achtervolging.
  
  
  ‘Er is geen enkele auto meer bij ons,’ zei Mata. "Moet ik nog opletten?"
  
  
  'Nee. Ga gewoon zitten. We bewegen snel genoeg om elke potentiële achtervolger te spotten. Maar ik begrijp het niet. Hij had ons in die Mercedes kunnen achtervolgen, nietwaar?
  
  
  - Helikopter? - vroeg Mata zachtjes. "Hij vloog weer over ons heen."
  
  
  "Waar zou hij het zo snel vandaan halen?"
  
  
  'Ik heb geen idee. Misschien is het een van de verkeersagenten.' Ze stak haar hoofd uit het raam. 'Hij verdween in de verte.'
  
  
  'Laten we van deze weg afgaan. Kun jij er een vinden die nog steeds in de goede richting leidt?'
  
  
  De kaart ritselde. "Probeer de tweede rechts. Ongeveer zeven kilometer hiervandaan. Die gaat ook door het bos en zodra we de Maas oversteken kunnen we op de snelweg naar Nijmegen komen."
  
  
  De exit zag er veelbelovend uit. Nog een tweebaansweg. Na een paar kilometer ging Nick langzamer rijden en zei: ‘Ik denk niet dat we worden gevolgd.’
  
  
  "Er vloog een vliegtuig over ons heen."
  
  
  'Ik weet het. Let op de kleine dingen, Mata.
  
  
  Ze schoof naar hem toe in haar stoel. ‘Daarom leef ik nog,’ zei ze zacht.
  
  
  Hij omhelsde haar zachte lichaam. Zacht en toch sterk, haar spieren, botten en hersenen waren gebouwd om te overleven, zoals zij het uitdrukte. Hun relatie was ongebruikelijk. Hij bewonderde haar vanwege vele kwaliteiten die met de zijne wedijverden - met name haar alertheid en snelle reflexen.
  
  
  Op warme avonden in Jakarta zei ze vaak tegen hem: 'Ik hou van je.' En hij gaf haar hetzelfde antwoord.
  
  
  En wat bedoelden ze met dit te zeggen, hoe lang het zou kunnen duren, één nacht, een halve week, een maand, wie weet...
  
  
  'Je bent nog steeds zo mooi als altijd, Mata,' zei hij zachtjes.
  
  
  Ze kuste zijn nek, net onder zijn oor. 'Oké,' zei hij. "Hé, kijk daar."
  
  
  Hij vertraagde de auto en stopte. Aan de oever van een beekje, half verscholen onder prachtige bomen, lag een kleine rechthoekige camping. Verderop waren nog drie campings zichtbaar.
  
  
  De eerste auto was een grote Rover, de tweede een Volkswagen met een canvas camper achterop, en de tweede een gedeukte Triumph naast het aluminium frame van een bungalowtent. De bungalowtent was oud en vervaagd, lichtgroen van kleur.
  
  
  ‘Dat is precies wat we nodig hebben,’ zei Nick. Hij reed de camping op en stopte naast Triumph. Het was een TR5 van vier of vijf jaar oud. Van dichtbij zag het er eerder versleten dan gedeukt uit. De zon, regen, rondvliegend zand en grind lieten er hun sporen achter. De banden waren nog goed.
  
  
  Een magere, gebruinde man in een vervaagde kaki korte broek met franjes in plaats van een rand kwam van achter een vuurtje op Nick af en Nick stak zijn hand uit. 'Hallo. Mijn naam is Norman Kent. Amerikaans."
  
  
  ‘Buffer,’ zei de man. "Ik ben Australisch." Zijn handdruk was stevig en hartelijk.
  
  
  'Dat is mijn vrouw die daar in de auto zit.' Nick keek naar de Volkswagen. Het echtpaar zat binnen gehoorsafstand onder een zeildoek. Hij zei iets stiller: "Kunnen we niet praten? Ik heb een aanbod dat je misschien interesseert."
  
  
  Buffer antwoordde: "Ik kan je een kopje thee aanbieden, maar als je iets te verkopen hebt, heb je het verkeerde adres ontvangen."
  
  
  Nick haalde zijn portemonnee tevoorschijn en haalde er vijfhonderd dollarbiljetten en vijf twintig dollar uit. Hij hield ze dicht bij zijn lichaam, zodat niemand in het kamp ze kon zien. 'Ik verkoop niet. Ik wil huren. Is er iemand bij je?
  
  
  "Mijn vriendin. Ze slaapt in een tent.
  
  
  'We zijn net getrouwd. Mijn zogenaamde vrienden zijn nu naar me op zoek. Weet je, het kan me meestal niet schelen, maar zoals je daar zegt: sommige van deze jongens zijn vervelende klootzakken.'
  
  
  De Australiër keek naar het geld en zuchtte. 'Norman, je kunt niet alleen bij ons blijven, je kunt zelfs met ons mee naar Calais als je wilt.'
  
  
  "Dat is niet zo moeilijk. Ik zou jou en je vriend willen vragen om naar de dichtstbijzijnde stad te gaan en daar een goed hotel of motel te zoeken. Uiteraard zonder te zeggen dat je je kampeeruitrusting hier hebt achtergelaten. Het enige dat je hoeft achter te laten is een tent, een stuk zeildoek en wat slaapzakken en dekens. Het geld dat ik je hiervoor betaal is veel meer waard dan dit alles.' Buffer nam het geld aan. 'Je ziet er betrouwbaar uit, vriend. Wij laten al deze rommel voor u achter, met uitzondering uiteraard van onze persoonlijke bezittingen...
  
  
  "Hoe zit het met je buren?"
  
  
  Ik weet wat te doen. Ik zal ze vertellen dat jij mijn neef uit Amerika bent, die één nacht mijn tent gebruikt.
  
  
  'Prima. Overeengekomen. Kunt u mij helpen mijn auto te verbergen?
  
  
  Plaats hem aan deze kant van de tent. We zullen het op de een of andere manier verbergen.
  
  
  Binnen een kwartier had Buffer een gerepareerde luifel gevonden die de achterkant van de Peugeot van de weg verborg en Norman Kent als zijn 'Amerikaanse neef' voorstelde aan de stellen op de andere twee campings. Vervolgens reed hij weg met zijn mooie blonde vriendin in zijn Triumph-auto.
  
  
  De tent was van binnen comfortabel, met een klaptafel, een paar stoelen en slaapzakken met luchtbedden. Aan de achterkant stond een klein tentje dat dienst deed als opslagruimte. Diverse tassen en dozen zaten vol borden, bestek en een kleine hoeveelheid ingeblikt voedsel.
  
  
  Nick doorzocht de kofferbak van zijn Peugeot-auto, pakte een fles Jim Beam uit zijn koffer, zette die op tafel en zei: "Schat, ik ga even rondkijken. Kun je in de tussentijd wat te drinken voor ons klaarmaken?" ?
  
  
  "Prima." Ze streelde hem, kuste zijn kin en probeerde in zijn oor te bijten. Maar voordat zij dat deed, had hij de tent al verlaten.
  
  
  ‘Hier, dit is een vrouw,’ dacht hij en liep naar de beek. Ze wist precies wat ze moest doen, op het juiste moment, op de juiste plaats en op de juiste manier. Hij stak de smalle ophaalbrug over en draaide zich richting de camping. zijn Peugeot was nauwelijks zichtbaar. Een kleine, roodzwarte boot met een buitenboordmotor naderde langzaam de brug. Nick liep snel terug over de brug en stopte om hem voorbij te zien gaan. De schipper ging aan land en draaide aan een groot wiel, waardoor de brug als een poort zijwaarts draaide. Hij keerde terug aan boord en de boot kroop voorbij als een slak met bloemen op zijn rug. De man zwaaide naar hem.
  
  
  Nick deed een stap dichterbij. - "Moet je deze brug niet sluiten?"
  
  
  "Nee nee nee." De man lachte. Hij sprak Engels met een accent alsof elk woord in meringue was gewikkeld. 'Er zit een klok op. Over twee minuten gaat hij weer dicht. Wacht maar.' Hij richtte zijn ontvanger op Nick en glimlachte vriendelijk: ‘Elektrisch.’ Ja. Tulpen en sigaren zijn niet het enige dat we hebben. Ho-ho-ho-ho."
  
  
  'Je bent te ho-ho-ho-ho,' antwoordde Nick. Maar zijn lach was vrolijk. 'Waarom maak je hem dan niet op deze manier open in plaats van aan dit wiel te draaien?'
  
  
  De schipper keek verbaasd rond in het verlaten landschap. "Shhht." Hij pakte een grote bos bloemen uit een van de tonnen, sprong aan land en bracht het naar Nick. "Dit soort toeristen komen niet meer kijken hoe het met je gaat. Hier is een cadeau." Nick keek even in de glinsterende blauwe ogen terwijl hij een boeket bloemen in zijn handen ontving. Toen sprong de man weer op zijn kleine boot.
  
  
  'Hartelijk dank. Mijn vrouw zal ze erg leuk vinden.
  
  
  'God zij met je.' De man zwaaide met zijn hand en zweefde langzaam langs Nick heen. Hij liep terug naar het kamp, terwijl de brug krakend terugkeerde naar zijn oorspronkelijke positie. De eigenaar van een Volkswagen-auto hield hem tegen toen hij een smal pad opstapte. 'Bonjour, meneer Kent. Wilt u een glas wijn?'
  
  
  'Met plezier. Maar misschien niet vanavond. Mijn vrouw en ik zijn moe. Het was een behoorlijk vermoeiende dag.'
  
  
  "Kom wanneer je maar wilt. Ik begrijp alles. De man maakte een lichte buiging. Zijn naam was Perrault. Dat "ik begrijp het" kwam omdat Buffer hem vertelde dat het "Amerikaanse neef, Norman Kent" was die bij zijn bruid was. Nick zou dat hebben gedaan. Ik wilde liever iets anders zeggen, maar als hij zijn paspoort of andere documenten moest laten zien, gaf dat complicaties. Hij ging de tent binnen en overhandigde de bloemen aan Mata. Ze straalde. 'Ze zijn prachtig. Heb je ze van dat kleinetje gekregen?' boot die net voorbij is gekomen?'"
  
  
  'Ja. Met hen in onze tent hebben we de mooiste kamer die ik ooit heb gezien.
  
  
  "Vat de dingen niet zo persoonlijk op."
  
  
  Hij dacht erover na, zoals zij het zei: bloemen op het water. Hij keek naar haar kleine, donkere hoofd boven een kleurrijk boeket bloemen. Ze was heel attent, alsof dit een moment in haar leven was waar ze altijd op had gewacht. Zoals hij in Indonesië al had opgemerkt, had dit meisje uit twee werelden uitzonderlijke diepgang. Als je tijd had, zou je alles van haar kunnen leren, en de hele wereld zou zijn lange vingers van je afhouden.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ze overhandigde hem een glas en ze gingen op knusse kampeerstoelen zitten om naar de kalme, vredige stroom van de rivier te kijken, naar de groene strepen van weilanden onder de violette schemerhemel. Nick voelde zich een beetje slaperig. De weg was rustig, afgezien van een enkele passerende auto. En wat geluiden van andere tenten en een paar vogels die vlakbij fluiten. Verder werd er niets gehoord. Hij nam een slok van zijn drankje. - "Er zat een fles bruisend water in de emmer. Is je drankje koud genoeg?
  
  
  'Best lekker.'
  
  
  "Een sigaret?
  
  
  "Goed Goed." - Hij lette er niet op of hij rookte of niet. De laatste tijd is hij wat langzamer. Waarom? Hij wist het niet. Maar nu vond hij het in ieder geval leuk dat ze een filtersigaret voor hem opstak. Voorzichtig plaatste ze het filter in zijn mond, hield voorzichtig de vlam van de aansteker voor hem en overhandigde hem voorzichtig de sigaret alsof het een eer was om hem te dienen...
  
  
  Op de een of andere manier wist hij dat ze niet zou proberen de inhoud van de bruine tas te stelen. Dit kan zijn omdat deze dingen een eindeloze reeks rampen zullen veroorzaken voor degenen die niet over de juiste connecties beschikken om ze op de markt te brengen. Hij voelde zijn afkeer hierover toenemen, waarbij je alleen in leven kon blijven door helemaal niemand te vertrouwen.
  
  
  Ze stond op en hij keek dromerig toe terwijl ze haar jurk uittrok en zichzelf onthulde in een goudzwarte bh. Ze hing de jurk aan een haakje in het midden van het tentdak. Ja, dit is een vrouw om trots op te zijn. Een vrouw waar je van kunt houden. Je zou een goed leven hebben met zo'n vrouw die zoveel liefde kan verzamelen.
  
  
  Nadat hij tot de conclusie was gekomen dat de meest felle en gepassioneerde vrouwen Schots waren en de meest intellectueel ontwikkelde Japanners. Toegegeven, zijn vergelijkingsmateriaal was niet zo uitgebreid als je zou willen voor een dergelijk objectief onderzoek, maar je moet het doen met wat je hebt. Op een avond in Washington vertelde hij het aan Bill Rhodes na een paar drankjes. Junior AX Agent dacht hier een tijdje over na en zei toen: "Deze Schotten bezoeken Japan al eeuwenlang. Als zeeman of als handelaar. Dus Nick, je zou daar het meest ideale meisje moeten vinden: Japans-Schotse afkomst. Misschien jij zou daar zo'n advertentie moeten plaatsen.
  
  
  Nick grinnikte. Deze Rhodes is een praktische man. Het was toeval dat het Nick was, en niet hij, die naar Amsterdam werd gestuurd om het onvoltooide werk van Herb Whitlock over te nemen. Bill ging werken in New York en de Bard Gallery.
  
  
  Mata liet haar kleine, donkere hoofd op zijn schouder rusten.
  
  
  Hij omhelsde haar. "Heb je nog geen honger?" zij vroeg. 'Een beetje. We zullen later zien wat we kunnen voorbereiden.
  
  
  Er zijn wat bonen en verschillende blikjes stoofpot. Genoeg groenten voor de salade, evenals olie en azijn. En koekjes voor bij de thee."
  
  
  "Klinkt goed." Mooie meid. Ze had de inhoud van de voorraadkast al onderzocht.
  
  
  'Ik hoop dat ze ons niet vinden,' zei ze zacht. "Het zijn een helikopter en een vliegtuig waar ik me een beetje zorgen over maak.
  
  
  'Ik weet. Maar als ze wegversperringen opwerpen, worden ze 's middags moe en kunnen we er misschien doorheen. Morgenochtend vertrekken we voor zonsopgang. Maar jij denkt dat Mata gelijk heeft, zoals altijd.
  
  
  "Ik denk dat van Rijn een sluwe man is.
  
  
  'Daar ben ik het mee eens. Maar ik denk dat hij een sterker karakter heeft dan Van der Lahn. Maar trouwens, Mata, heb je Herbert Whitlock ooit ontmoet?
  
  
  'Zeker. Op een dag nodigde hij mij uit voor een etentje. Nick probeerde zijn hand onder controle te houden. Ze verstrakte bijna als een onwillekeurige reflex.
  
  
  'Waar heb je hem voor het eerst ontmoet?'
  
  
  "Hij rende recht op mij af in Kaufman Street, waar een fotograaf is. Dat wil zeggen, hij deed alsof hij mij per ongeluk tegenkwam. Op de een of andere manier moet hij dit bedoeld hebben, want hij was waarschijnlijk naar mij op zoek, ik denk het wel. Hij wilde iets."
  
  
  'Wat?'
  
  
  'Ik weet het niet. Dit gebeurde ongeveer twee maanden geleden. We aten in De Boerderij en gingen daarna naar Blue Note. Het was daar erg leuk. Naast het feit dat Herb een fantastische danseres was.
  
  
  "Heb jij ook met hem geslapen?"
  
  
  'Nee, zo is het niet. Alleen maar kusjes toen we afscheid namen. Ik denk dat ik dit de volgende keer zou doen. Maar hij ging verschillende keren met mijn vriendin Paula mee. En toen was er dat voorval. Ik vond het erg leuk. Ik weet zeker dat hij mij opnieuw zou uitnodigen."
  
  
  Hij heeft je vragen gesteld. Heb je enig idee wat hij probeert te achterhalen?
  
  
  "Ik dacht dat hij op jou leek. Een Amerikaanse agent of zoiets. We praatten vooral over fotografie en de wereld van het modellenwerk.
  
  
  En wat is er aan de hand? Advertenties?'
  
  
  'Ja. Commerciële tak van fotografie. Ik plande eerlijk gezegd de volgende keer: wat als ik hem zou kunnen helpen.
  
  
  Nick schudde nadenkend zijn hoofd. Arme Herbert. Je moet zorgvuldig en methodisch werken. Niet om te drinken. Verwar meisjes en zaken niet, zoals veel agenten soms doen. Als hij eerlijker tegen Mata was geweest, had hij misschien nog geleefd.
  
  
  "Heeft hij veel gedronken?"
  
  
  'Bijna niets. Eén van de dingen aan hem waar ik van hield.
  
  
  'Denk je dat hij vermoord is?'
  
  
  'Ik vroeg me dit af. Misschien weet Paula iets. Moet ik met haar praten als we terug zijn in Amsterdam?
  
  
  'Liefde. Je had gelijk toen je aan zijn connecties dacht. Hij was een Amerikaanse agent. Ik zou heel graag willen weten of zijn dood echt een ongeluk was. Ik bedoel, de Nederlandse politie is natuurlijk efficiënt, maar... -'
  
  
  Ze kneep in zijn hand. - 'Ik begrijp je. Misschien vind ik wel iets. Paula is een heel gevoelig meisje.
  
  
  "En zo mooi als jij bent?"
  
  
  "Dat zul je zelf moeten beoordelen."
  
  
  Ze draaide zich naar hem toe en drukte zachtjes haar lippen op de zijne, alsof ze wilde zeggen: maar jij kiest haar niet, ik zorg ervoor.
  
  
  Terwijl hij de zachte lippen kuste, vroeg Nick zich af waarom Whitlock voor Mata koos. Toeval? Misschien. De zakenwereld van Amsterdam stond bekend als een dorp waar iedereen elkaar kende. Het was echter waarschijnlijker dat dit werd bepaald door de AX-computer.
  
  
  Hij zuchtte. Alles ging te langzaam. Mata's kussen en liefkozingen waren heel goed in staat om je je problemen een tijdje te laten vergeten. Haar hand gleed naar beneden en hij maakte onmiddellijk zijn riem los. Een riem met alle verborgen trucs en het gebruik van poeders uit het AXE-laboratorium: cyanidegif, zelfmoordpoeder en ander gif met een tiental toepassingen. Daarnaast geld en een flexibel dossier. Hij voelde zich een vreemdeling in de Hof van Eden. Gast met een dolk.
  
  
  Hij bewoog. 'Mati, laat mij ook mijn kleren uittrekken.'
  
  
  Ze bleef lui staan, een glimlach speelde vrolijk om haar mondhoeken, en stak haar hand uit om zijn jasje aan te pakken. Ze hing hem zorgvuldig aan de hanger, deed hetzelfde met zijn das en overhemd en keek zwijgend toe hoe hij de stiletto in zijn open koffer onder de slaapzakken verborg.
  
  
  "Ik kijk er echt naar uit om te zwemmen", zei ze.
  
  
  Snel trok hij zijn broek uit. ‘Toch, dat is Javaans, toch? Wil je toch vijf keer per dag zwemmen?
  
  
  'Ja. Het water is leuk en vriendelijk. Ze reinigt je..."
  
  
  Hij keek naar buiten. Het werd volkomen donker. Vanuit zijn positie was niemand zichtbaar. "Ik mag mijn onderbroek houden." Lafaards, dacht hij; Dit is wat mij nog steeds verraadt in de Hof van Eden, met de dodelijke Pierre in zijn geheime tas.
  
  
  “Deze stof is bestand tegen water”, zei ze. "Als we stroomopwaarts gaan, kunnen we naakt zwemmen. Ik zou mezelf graag willen wassen en helemaal schoon willen worden.
  
  
  Hij vond twee handdoeken verpakt in een bruine tas, Wilhelmina en zijn portemonnee in een ervan, en zei: 'Laten we een bad nemen.'
  
  
  Er volgde een keurig, recht pad naar de rivier. Net voordat ze de camping uit het oog verloren, keek Nick achterom. Het leek erop dat niemand naar hen zou kijken. De Rovers kookten hun eten op een primusfornuis. Hij begreep waarom de camping zo klein was. Toen ze eenmaal uit de struiken kwamen, stonden de bomen met regelmatige tussenpozen verder van de kust. Het gecultiveerde gebied reikte bijna tot aan de kust. Het pad leek op paden, alsof paarden generaties geleden kleine schuiten of boten erlangs hadden getrokken. Misschien was het zo. Ze liepen een hele tijd. Weiland na weiland. Het was geweldig voor een land waarvan je zou denken dat het zo druk was met mensen. Mensen... De plaag van deze planeet. Landbouwmachines en landarbeiders...
  
  
  Onder een van de hoge bomen vond hij een plek die beschermd was als een tuinhuisje in het donker. Een smalle geul vol droge bladeren, als een nest. Mata keek haar zo lang aan dat hij haar verbaasd aankeek. Hij vroeg. - “Vind je hier iets leuk?”
  
  
  "Deze plek. Heb je gezien hoe netjes de oevers van deze stroom zijn? Er zijn geen afval, takken of bladeren. Maar hier. Er zijn hier nog echte bladeren, volledig gedroogd, als een verenbed. Ik denk dat geliefden hier komen. Misschien al vele jaren op rij.
  
  
  Hij legde de handdoek op de boomstronk. 'Ik denk dat je gelijk hebt. Maar misschien harken mensen hier bladeren om een comfortabele plek te hebben om een middagdutje te doen.
  
  
  Ze trok haar beha en slipje uit. ‘Oké, maar deze plek kent veel liefde. Op de een of andere manier is het heilig. Het heeft een eigen sfeer. Dat voel je. Niemand kapt hier bomen en laat geen afval achter. Is daar niet genoeg bewijs voor?
  
  
  'Misschien,' zei hij nadenkend terwijl hij zijn onderbroek opzij gooide. Ga je gang, Carter, om het te bewijzen, misschien heeft ze ongelijk.
  
  
  Mata draaide zich om en ging de stroom in. Ze dook en kwam een paar meter verderop boven water. 'Duik hier ook. Het is leuk.'
  
  
  Hij behoorde niet tot degenen die graag in een onbekende rivier doken; je kon niet zo stom zijn om de verspreide rotsblokken te negeren. Nick Carter, die soms vanaf dertig meter dook, ging zo soepel als de val van een hengel het water in. Met stille slagen zwom hij naar het meisje toe. Hij vond dat deze plek vrede en eerbied verdiende, verering van al die geliefden die hier hun eerste liefde kenden. Of dat zij mijn goede genie is, dacht hij terwijl hij naar Mata zwom.
  
  
  "Voel je je niet goed?" ze fluisterde.
  
  
  Ja.' Het water is rustgevend en de lucht is 's avonds koel. Zelfs zijn adem dicht bij het kalme wateroppervlak leek zijn longen te vullen met iets nieuws, iets nieuws en iets verkwikkends. Mata drukte zichzelf tegen hem aan, gedeeltelijk zwevend, haar hoofd ter hoogte van het zijne. Haar haar was behoorlijk lang en haar natte krullen gleden langs zijn nek naar beneden met een zachte zachtheid die hem streelde. Een andere goede eigenschap van Mata, dacht hij, was het niet bezoeken van salons. Een beetje eenvoudige zelfzorg met een handdoek, kam, borstel en een flesje geurige olie en haar haar is weer in model.
  
  
  Ze keek naar hem, legde haar handen aan weerszijden van zijn hoofd en kuste hem lichtjes, hun lichamen tegen elkaar sluitend in de harmonie van twee boten die naast elkaar kabbelden in de zachte deining.
  
  
  Hij tilde haar langzaam op en kuste haar beide borsten, een daad die zowel eerbetoon als passie uitdrukte. Toen hij haar weer liet zakken, werd ze gedeeltelijk ondersteund door zijn erectie. Het was een houding die zo spiritueel bevredigend was dat je die voor altijd wilde behouden, maar ook verontrustend omdat het je motiveerde om niet verder te zoeken.
  
  
  Ze zuchtte en sloot haar sterke armen een beetje achter zijn rug. Hij voelde haar handpalmen open en dicht gaan, de frivole bewegingen van een gezond kind dat de borst van zijn moeder kneedt terwijl hij melk drinkt.
  
  
  Toen hij eindelijk... en zijn hand naar beneden gleed, onderschepte ze hem en fluisterde: 'Nee, geen handen. Alles is Javaans, weet je nog?
  
  
  Hij herinnerde zich nog steeds, met een mengeling van angst en verwachting, hoe de herinnering naar boven kwam. Het duurt wel wat langer, maar dat hoort bij het plezier. 'Ja,' mompelde hij terwijl ze zich omhoog werkte en zich op hem liet zakken. 'Ja. Ik herinner me.'
  
  
  Het plezier is het geduld waard. Hij geloofde dat hij honderd keer, terwijl hij voelde dat haar lichaam oververzadigd was met warmte tegen hem aan, de nadruk legde op een beetje koel water tussen hen in. Hij dacht erover na hoe vredig en lonend het leven leek, en hij had medelijden met degenen die zeggen dat neuken in het water niet leuk is. Ze hielden mentaal heel nauw vast aan hun frustraties en remmingen. Arme jongens. Het is veel beter. Aan de bovenzijde ben je van elkaar gescheiden, er is geen vloeistofverbinding. Mata sloot haar benen achter zijn rug en hij voelde zichzelf langzaam en met haar naar boven zweven. 'Ik weet. Ik weet het,' fluisterde ze en drukte toen haar lippen op de zijne.
  
  
  Zij wist.
  
  
  Ze baanden zich een weg door het water terug naar het kamp, gehuld in duisternis. Mata was het eten aan het klaarmaken met het vriendelijke gezoem van het gasfornuis. Ze vond curry en stoofde het vlees erin, ze vond wat chili voor de bonen en tijm en knoflook voor de saladedressing. Nick at het tot het laatste blaadje op en schaamde zich er niet voor dat hij tien koekjes bij de thee had doorgeslikt. Trouwens, een Australiër kan tegenwoordig veel koekjes voor zichzelf kopen.
  
  
  Hij hielp haar met de afwas en het opruimen van de rommel. Terwijl ze in hun uitgepakte slaapzakken kropen, speelden ze een tijdje met elkaar. In plaats van meteen naar bed te gaan, deden ze het allemaal opnieuw.
  
  
  Nou ja, een beetje? Plezier in seks, gevarieerde seks, wilde seks, heerlijke seks.
  
  
  Het was na een uur dat ze eindelijk samen in hun zachte, donzige nest lagen. ‘Dankje lieverd,’ fluisterde Mata. "We kunnen elkaar nog steeds gelukkig maken."
  
  
  'Wat bedank je? Dank je wel. Je bent heerlijk.'
  
  
  ‘Ja,’ zei ze slaperig. "Ik hou van liefde. Alleen liefde en vriendelijkheid zijn echt. Een goeroe vertelde me dit eens. Sommige mensen kon hij niet helpen. Ze zitten al vanaf jonge leeftijd vast in de leugens van hun ouders. Verkeerde opvoeding.
  
  
  Hij kuste haar gesloten oogleden loom. 'Slaap, juffrouw Guru Freud. U zult gelijk hebben. Maar ik ben zo moe...' Haar laatste geluid was een lange, tevreden zucht.
  
  
  Nick sliep meestal als een kat. Hij kon op tijd slapen, zich goed concentreren, en hij was altijd alert bij het minste geluid, maar deze nacht, en dat was te vergeven, sliep hij als een blok. Voordat hij in slaap viel, probeerde hij zijn geest ervan te overtuigen hem wakker te maken zodra er onderweg iets ongewoons gebeurde, maar zijn geest leek die nacht boos van hem af te wenden. Wellicht omdat hij minder plezier beleefde aan deze gelukzalige momenten met Mata.
  
  
  Een halve kilometer van het kamp stopten twee grote Mercedessen. De vijf mannen naderden de drie slaaptenten met lichte, stille stappen. Eerst werd er met hun zaklampen op Rover en Volkswagen geschenen. De rest was gemakkelijk. Niet meer dan een snelle blik op Peugeot was voldoende.
  
  
  Nick merkte ze pas op toen een krachtige lichtstraal op zijn ogen werd gericht. Hij werd wakker en sprong op. Snel sloot hij zijn ogen weer tegen het felle licht. Hij legde zijn handen voor zijn ogen. Gevangen als een klein kind. Wilhelmina lag onder een trui naast haar koffer. Misschien had hij haar met een snelle worp kunnen grijpen, maar hij dwong zichzelf kalm te blijven. Wees geduldig en wacht tot de kaarten geschud zijn. Mata speelde nog slimmer. Ze lag roerloos. Het leek alsof ze nu wakker werd en voorzichtig verdere gebeurtenissen afwachtte.
  
  
  Het licht van de lantaarn wendde zich van hem af en was naar de grond gericht. Hij merkte dit aan het verdwijnen van de gloed tegen zijn oogleden. 'Dank je,' zei hij. 'Schijn in godsnaam geen licht meer op mijn gezicht.'
  
  
  'Sorry.' - Het was de stem van Jaap Balleguier. "We zijn met meerdere geïnteresseerden, meneer Kent. Werk dus alstublieft mee. We willen dat u de diamanten overhandigt.
  
  
  'Goed. Ik heb ze verborgen. Nick stond op, maar zijn ogen waren nog steeds gesloten. 'Je hebt me verblind met dat verdomde licht.' Hij strompelde naar voren en leek hulpelozer dan hij zich voelde. Hij opende zijn ogen in de duisternis.
  
  
  'Waar zijn ze, meneer Kent?'
  
  
  'Ik zei toch dat ik ze verborgen had.'
  
  
  'Zeker. Maar ik laat je ze niet meenemen. In een tent, in een auto of ergens buiten. Indien nodig kunnen wij u overtuigen. Maak snel uw keuze.
  
  
  Welke keuze? Hij voelde andere mensen in het donker. Ballegoyer werd van achteren goed gedekt. Het is dus tijd om de truc te gebruiken.
  
  
  Hij stelde zich voor dat zijn lelijke, momenteel harde gezicht naar hem terugstaarde. Balleguier was een sterke persoonlijkheid, maar je moet niet zo bang voor hem zijn als een zwakkeling als Van der Lahn. Dit is een bang persoon die je vermoordt en vervolgens niet wil dat hij het doet.
  
  
  'Hoe heb je ons gevonden?'
  
  
  'Helikopter. Ik heb er één gebeld. Alles is heel eenvoudig. Diamanten alstublieft.
  
  
  "Werkt u samen met Van Rijn?
  
  
  'Niet echt. Nu, meneer Kent, houd uw mond...'
  
  
  Het was geen bluf. - "Je vindt ze in deze koffer naast de slaapzakken. Links. Onder het shirt."
  
  
  'Bedankt.'
  
  
  Een van de mannen ging de tent binnen en keerde terug. De tas ritselde toen hij hem aan Ballegoyer overhandigde. Hij kon iets beter zien. Hij wachtte nog een minuut. Deze lamp had hij aan de kant kunnen schoppen, maar wellicht hadden anderen ook lampen. Bovendien bevond Mati zich midden in de vuurlinie toen het schieten begon. Balleguire snoof minachtend. 'U kunt deze stenen als souvenir bewaren, meneer Kent. Het zijn namaak.
  
  
  Nick was blij met de duisternis. Hij wist dat hij bloosde. Hij werd bedrogen als een schooljongen. "Ze zijn geruild door De Groot..."
  
  
  "Natuurlijk. Hij heeft een neptas meegenomen. Precies zoals de echte, als je de foto's ervan in de kranten ziet staan."
  
  
  "Kan hij wegkomen?"
  
  
  'Ja. Hij en Hasebroeck openden de poort weer, terwijl Van Rijn en ik de politiehelikopter de opdracht gaven om jullie in de gaten te houden.
  
  
  "Dus u bent een Nederlandse speciaal agent. Wie was dat..."
  
  
  'Hoe bent u met De Groot in contact gekomen?
  
  
  “Ik ben niet binnengekomen. Van Rijn heeft dit gesprek verzorgd. Dan gaat hij bemiddelen. Hoe ga je dan met hem om?
  
  
  "Kunt u contact opnemen met De Groot?
  
  
  ‘Ik weet niet eens waar hij woont. Maar hij heeft van mij gehoord – als diamantkoper. Hij zal me weten te vinden als hij me nodig heeft.
  
  
  'Kende je hem al?'
  
  
  'Nee. Ik kwam hem toevallig tegen in het bos achter het huis van Van Rijn. Ik vroeg hem of hij de persoon was die Yenisei-diamanten verkoopt. Hij zag een kans om het zonder tussenpersoon te doen, denk ik. Hij liet ze mij zien. Ik denk dat ze anders waren dan deze vervalsingen. Het moeten originelen zijn geweest, want hij dacht dat ik misschien een betrouwbare koper was."
  
  
  "Waarom ben je zo snel weggegaan?"
  
  
  "Toen je werd aangekondigd, dacht ik dat het een aanval zou kunnen zijn. Ik haalde De Groot in en nam deze tas mee. Ik vertelde hem dat hij contact met mij moest opnemen en dat de deal toch door zou gaan.
  
  
  Ik dacht dat een jongere persoon met een snellere auto ze zou moeten hebben."
  
  
  Er zat een sardonische toon in het antwoord van Balleguire.
  
  
  'Dus je werd het slachtoffer van plotselinge gebeurtenissen.'
  
  
  'Dat is zeker.'
  
  
  - Wat als De Groot zegt dat je ze gestolen hebt?
  
  
  
  
  Hoofdstuk 8
  
  
  
  
  
  'Wat heb je gestolen? Een tas vol vervalsingen van een echte juwelendief?
  
  
  ‘Dus u wist dat deze diamanten waren gestolen toen ze werden aangeboden om u te kopen.’ Hij sprak als een politieagent: ze zeggen nu schuld te bekennen.
  
  
  "Voor zover ik weet, behoren ze niet toe aan iemand die ze heeft. Ze zijn gedolven in een Sovjetmijn en zijn daar vandaan gehaald..."
  
  
  "Huh? Dus het is geen diefstal als het door de Russen gebeurt?"
  
  
  'Dat zegt u. De dame met de zwarte sluier zei dat ze van haar waren.'
  
  
  Nick kon opnieuw ten volle inzien dat deze Balleguire een meester was in schijnbewegingen en diplomatie. Maar waartoe leidde dit en waarom? "
  
  
  Een andere man overhandigde hem een ​​kaart. - Als De Groot contact met u opneemt, kunt u mij dan bellen?
  
  
  'Werk je nog steeds voor mevrouw J?'
  
  
  Balleguier aarzelde even. Nick had het gevoel dat hij van plan was de sluier op te lichten, maar besloot dit uiteindelijk niet te doen.
  
  
  ‘Ja,’ zei de man, ‘maar ik hoop dat je belt.’
  
  
  'Van wat ik heb gehoord,' zei Nick, 'kan zij die diamanten als eerste pakken.'
  
  
  'Misschien. Maar zoals je kunt zien, zijn de zaken nu veel ingewikkelder geworden.' Hij liep de duisternis in en deed zo nu en dan de lamp aan om te kijken waar hij heen ging. De mannen volgden hem aan beide kanten van de tent. figuur verscheen van achter de Peugeot. , en de vierde - vanaf de kant van de beek. Nick zuchtte van opluchting. Hoeveel van hen zouden er bij elkaar zijn geweest? Hij zou zijn gelukkige sterren moeten bedanken dat hij Wilhelmina niet meteen pakte.
  
  
  Hij keerde terug naar de tent en zijn slaapzakken en gooide de nepdiamanten in de kofferbak. Daar zorgde hij ervoor dat Wilhelmina aanwezig was en dat het tijdschrift niet uit haar was gehaald. Toen ging hij liggen en raakte Mata aan. Ze omhelsde hem zonder een woord te zeggen.
  
  
  Hij streelde haar gladde rug. "Heb je alles gehoord?"
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Van Rijn en Balleguier werken nu samen. En toch boden ze mij allebei diamanten te koop aan. En trouwens, wat zijn dit voor mensen? De Nederlandse maffia?
  
  
  ‘Nee,’ antwoordde ze nadenkend in het donker. Haar adem streek zachtjes langs zijn kin. "Ze zijn allebei goede burgers."
  
  
  Het was even stil, maar toen lachten ze allebei. ‘Fatsoenlijke zakenlieden,’ zei Nick. "Het mag dan Van Rijn zijn, maar Balleguier is de agent van de belangrijkste zakenvrouw ter wereld. Ze maken allemaal een nette winst, zoveel mogelijk als er een redelijke kans is om niet gepakt te worden." Hij herinnerde zich dat Havik zei: 'Wie zal er winnen?'
  
  
  Hij zocht in zijn fotografisch geheugen naar de vertrouwelijke bestanden die hij onlangs op het hoofdkantoor van AX had bestudeerd. Ze gingen over internationale betrekkingen. De Sovjet-Unie en Nederland stonden op goede voet met elkaar. Enigszins lauw, inderdaad, omdat de Nederlanders met de Chinezen hadden samengewerkt op bepaalde terreinen van het nucleair onderzoek, waarin de Chinezen verbazingwekkende vooruitgang hadden geboekt. De Yenisei-diamanten pasten niet zo goed in dit schema, maar toch...
  
  
  Hij dacht er een tijdje slaperig over na, totdat het op zijn horloge kwart over zes was. Toen werd hij wakker en dacht aan De Groot en Hasebruck. Wat zouden ze nu doen? Ze hadden geld nodig voor de diamanten en hadden nog steeds contact met Van der Laan. Ze bevonden zich dus in een dilemma. Hij kuste de ontwaakte Mata. "Tijd om te werken."
  
  
  Ze reden oostwaarts, richting de naderende dageraad. De bewolking was dik, maar de temperatuur was gematigd en aangenaam. Terwijl ze door een keurig stadje reden en de spoorrails overstaken, riep Nick: ‘Het stadje heet Amerika.’
  
  
  'Je ziet hier veel meer Amerikaanse invloed. Motels, supermarkten. Het heeft het hele landschap hier verpest. Vooral langs de hoofdwegen en bij de steden.'
  
  
  Ze ontbeten in het café van een motel dat in Ohio had kunnen liggen. Toen hij de kaart bestudeerde, ontdekte hij in het noorden een snelweg die naar Nijmegen en Arnhem leidde. Toen ze de parkeerplaats verlieten, controleerde Nick snel de auto. Hij vond het onder de rugleuning, een smalle plastic doos van tien centimeter. Met flexibele draadklemmen en een frequentieregelknop die hij niet echt aanraakte. Hij liet dit aan Mate zien. ‘Een van die Balleguire-jongens was in het donker aan het rommelen.’ Deze kleine zender vertelt hen waar we zijn.
  
  
  Mata keek naar het kleine groene doosje. "Hij is erg klein".
  
  
  "Je kunt deze dingen zo groot maken als pinda's. Deze is waarschijnlijk goedkoper of heeft een langere levensduur dankzij grotere batterijen en een groter bereik...''
  
  
  Hij reed naar het zuiden in plaats van naar het noorden over de snelweg totdat ze een Shell-tankstation bereikten waar verschillende auto's bij de pompen geparkeerd stonden om in de rij te wachten. Nick ging in de rij staan en zei: ‘Neem even de tijd en breng hem naar de pomp.’
  
  
  Hij liep naar voren totdat hij een auto zag met een Belgisch kenteken. Hij struikelde en liet de hendel onder de achterkant van de auto vallen, stapte naar voren en zei liefjes tegen de chauffeur in het Frans: "Ik heb de hendel onder je auto laten vallen. Kun je even wachten?"
  
  
  De gedrongen man achter het stuur glimlachte liefdevol en knikte. Nick vond zijn handvat en installeerde de zender onder de Belgische auto. Hij pakte de pen, bedankte de man en ze wisselden een paar vriendelijke knikjes uit. Nadat ze de tank van de Peugeot hadden gevuld, sloegen ze af naar het noorden.
  
  
  'Heb je die zender onder die andere auto opgenomen?' vroeg Mata. 'Ja. Als je het weggooit, zullen ze meteen merken dat er iets mis is. Maar misschien gaan ze nog een tijdje achter die andere auto aan. Er blijft nog iets anders over. Nu kunnen ze ons vanuit elke andere auto op de weg bespioneren."
  
  
  Hij keek uit naar een auto die ver achter hen reed, maakte een U-bocht bij Zutphen, reed over een landweg heen en weer naar het Twentekanaal, en geen auto volgde hen. Hij trok zijn schouders op. "Het lijkt erop dat we ze kwijt zijn, maar dat maakt niet uit. Van Rijn weet dat ik zaken doe met Van der Laan. Maar misschien hebben we ze een beetje in de war gebracht."
  
  
  Ze lunchten in Hengelo en bereikten even na twee uur Gesteren. Ze vonden de weg naar het landgoed van Van der Laan buiten. Het was een dichtbebost gebied - waarschijnlijk dicht bij de Duitse grens - met een stationsgebied waar ze zo'n vijfhonderd meter doorheen reden over een landweg onder gesnoeide bomen en tussen een stevig hek. Het was een bleke versie van Van Rijns luxueuze woning. De prijs van beide was moeilijk te vergelijken, maar ze konden alleen aan rijke mensen toebehoren. Eén landgoed had eeuwenoude bomen, het huis was enorm en er zat veel water in, want dat was waar de oude aristocratie naar op zoek was. De andere – Van der Laan – had veel grond, maar er waren minder gebouwen en de beken waren bijna onzichtbaar. Nick reed de Peugeot langzaam over de bochtige weg en parkeerde hem op een parkeerplaats met grind; tussen ongeveer twintig andere auto's. Hij zag Daf nergens en zag ook niet de grote limousines waar Van Rijn en Ball-Guyer de voorkeur aan gaven. Maar daarachter lag nog een oprit waar ook auto’s geparkeerd konden worden. Ergens vanaf de parkeerplaats bevonden zich een modern zwembad, twee tennisbanen en drie bowlingbanen. Beide tennisbanen waren in gebruik, maar er waren slechts ongeveer zes mensen rond het zwembad. Het was nog steeds bewolkt.
  
  
  Nick heeft de Peugeot op slot gedaan. 'Laten we een wandeling maken, Mata. Laten we even rondkijken voordat het feest begint.'
  
  
  Ze passeerden het terras en de sportvelden en liepen om het huis heen. Een grindpad leidde naar garages, stallen en houten bijgebouwen. Nick liep voorop. In het veld rechts van de schuren zweefden twee enorme ballen, bewaakt door een man die er iets in pompte. Nick vroeg zich af of het helium of waterstof was. Zijn doordringende ogen zagen elk detail. Boven de garage bevonden zich woon- of personeelsverblijven met zes parkeerplaatsen. Drie kleine auto's stonden netjes naast elkaar voor hem geparkeerd en de oprit aan deze kant van het huis stak de heuvel tussen de weilanden over en ging het bos in.
  
  
  Nick leidde Mata naar de garage toen de stem van Van der Laan van achter hen kwam. "Hallo, meneer Kent."
  
  
  Nick draaide zich om en zwaaide glimlachend. 'Hallo.'
  
  
  Van der Laan arriveerde enigszins buiten adem. Hij werd snel over hen geïnformeerd. Hij droeg een wit sportshirt en een bruine broek, waardoor hij er nog steeds uitzag als een zakenman die zijn best deed om er onberispelijk uit te zien. Zijn schoenen glansden.
  
  
  Van der Laan was duidelijk van streek door het nieuws van de komst van Nick. Hij had moeite om zijn verrassing te overwinnen en de situatie onder controle te krijgen. "Eens kijken, kijk mij aan. Ik wist niet zeker of je zou komen..."
  
  
  Je hebt het hier geweldig,’ zei Nick. Hij stelde Mata aan hem voor. Van der Laan was hartelijk. 'Waarom dacht je dat ik niet zou komen?' Nick keek naar de ballonnen. De ene was bedekt met vreemde patronen, wervelingen en lijnen van fantastische kleuren, allerlei seksuele symbolen in een golvende flits van vrolijkheid.
  
  
  "Ik... ik hoorde...
  
  
  - Is De Groot al gearriveerd?
  
  
  'Ja. Ik merk dat we openhartiger worden. Vreemde situatie. Jullie waren allebei van plan om mij apart te laten, maar de omstandigheden dwongen jullie om naar mij terug te keren. Dit is het lot.
  
  
  - Is De Groot boos op mij? Ik heb zijn pakketje van hem overgenomen."
  
  
  De twinkeling in de ogen van Van der Laan suggereerde dat De Groot hem had verteld dat hij "Norman Kent" voor de gek had gehouden - en dat De Groot echt boos was. Van der Laan spreidde zijn handen.
  
  
  'Eh, niet echt. De Groot is tenslotte een zakenman. Hij wil er gewoon zeker van zijn dat hij zijn geld krijgt en van die diamanten afkomt. Moet ik naar hem toe gaan?
  
  
  'Prima. Maar ik kan pas morgenochtend zaken doen. Dat wil zeggen, als hij contant geld nodig heeft. Ik ontvang een aanzienlijk bedrag via een boodschapper."
  
  
  "Boodschapper?"
  
  
  'Een vriend natuurlijk.'
  
  
  - dacht Van der Laan. Hij probeerde zwakke punten te vinden. Waar was deze boodschapper toen Kent bij Van Rijn was? Volgens hem had Norman Kent geen vrienden in Nederland, althans geen vertrouwelingen die grote sommen geld voor hem konden gaan halen. 'Kun je hem bellen en vragen of hij eerder kan komen?'
  
  
  'Nee. Dit is onmogelijk. Ik zal heel voorzichtig zijn met uw mensen... -
  
  
  Voor sommige mensen moet je oppassen”, zei Van der Laan droogjes. "Ik ben niet zo blij dat je deze kwestie eerst met Van Rijn hebt besproken. En nu zie je wat er verder zal gebeuren. Omdat ze zeggen dat deze diamanten zijn gestolen, wijst iedereen met zijn hebzuchtige vingers. En deze Balleguier? Weet je wie het werkt ?
  
  
  'Nee. Ik denk dat hij gewoon een potentiële diamantverkoper is,' antwoordde Nick onschuldig.
  
  
  Onder leiding van de eigenaar bereikten ze de ronding van het terras met uitzicht op het zwembad. Nick merkte dat Van der Laan hen zo snel mogelijk wegleidde uit de garages en bijgebouwen. "Het is dus nog even afwachten. En De Groot zal moeten blijven want hij gaat natuurlijk niet zonder geld weg."
  
  
  "Denk je dat dit gek is?"
  
  
  'Oh nee.'
  
  
  Nick zou graag willen weten welke plannen en ideeën er in dat keurig gekamde hoofd rondzweefden. Hij voelde bijna dat Van der Laan diep nadacht over het idee om van De Groot en Hasebroeck af te komen. Kleine mensen met grote ambities zijn gevaarlijk. Dit is de soort die diepgeworteld is in de overtuiging dat hebzucht geen slechte zaak kan zijn. Van der Laan drukte op een knop aan de balustrade en een Javaan in een wit jasje kwam op hen af. ‘Laten we uw bagage uit de auto halen,’ zei de eigenaar. 'Fritz is hier om je je kamers te laten zien.'
  
  
  In de Peugeot zei Nick: ‘Ik heb de tas van De Groot bij me. Mag ik die nu aan hem teruggeven?
  
  
  'Laten we wachten tot het eten. Dan hebben we genoeg tijd.'
  
  
  Van der Laan liet hen achter aan de voet van de grote trap in de hal van het hoofdgebouw, nadat hij hen had aangespoord om te gaan zwemmen, tennissen, paardrijden en andere geneugten. Hij klonk als de te drukke eigenaar van een te klein resort. Fritz leidde hen naar twee aangrenzende kamers. Terwijl Fritz zijn bagage neerzette, zei Nick fluisterend tegen Mata: ‘Vraag hem om twee whisky’s en een frisdrank naar boven te brengen.’
  
  
  Toen Fritz vertrok, ging Nick naar Mata's kamer. Het was een bescheiden kamer die verbonden was met zijn kamer, een gedeelde badkamer. "Wat dacht je ervan om het bad met mij te delen, mevrouw?"
  
  
  Ze gleed in zijn armen. "Ik wil alles met je delen."
  
  
  - Fritz is Indonesisch, nietwaar?
  
  
  'Dit is waar. Ik wil graag even met hem praten..."
  
  
  'Kom op. Ik ga nu weg. Probeer vrienden met hem te worden.'
  
  
  "Ik denk dat dit zal werken."
  
  
  'Dat denk ik ook.' Maar kalmeer. Vertel hem dat je net in dit land bent aangekomen en dat het moeilijk voor je is om er te leven. Gebruik al je capaciteiten, mijn liefste. Geen mens kan dit verdragen. Hij is waarschijnlijk eenzaam. Omdat we toch in verschillende kamers zijn, zou hij er geen last van moeten hebben. Maak hem gewoon gek."
  
  
  "Oké lieverd, zoals je zegt." Ze hief haar gezicht naar hem op en hij kuste haar lieve neus.
  
  
  Nick neuriede het deuntje van "Finland" terwijl hij uitpakte. Hij had maar één reden nodig, en dat zou het kunnen zijn. En toch was seks een van de mooiste uitvindingen van de mens, heerlijke seks. Seks met Nederlandse schoonheden. Je bent er bijna klaar mee. Hij hing zijn kleren op, haalde zijn toiletspullen tevoorschijn en zette de typemachine op de tafel bij het raam. Zelfs deze heel mooie outfit was niets vergeleken met een mooie, intelligente vrouw. Er werd geklopt. Hij deed de deur open en keek naar De Groot. De kleine man was net zo streng en formeel als altijd. Er was nog steeds geen glimlach.
  
  
  ‘Hoi,’ zei Nick hartelijk. 'We hebben het gedaan. Ze konden ons niet pakken. Had u problemen om door deze poort te komen? Ik ben daar zelf wat verf kwijtgeraakt."
  
  
  De Groot keek hem koel en berekenend aan. 'Ze renden het huis weer in toen Harry en ik weggingen. We hadden er geen probleem mee om de portier het hek weer te laten openen.'
  
  
  'We hadden wat problemen. Helikopters boven ons hoofd en zo.' Nick overhandigde hem een bruine tas. De Groot keek er alleen maar naar. 'Ze zijn in orde.' Ik heb nog niet eens gekeken. Ik had hier geen tijd voor."
  
  
  De Groot leek in de war. - En toch kwam je... hier?
  
  
  'We zouden elkaar hier ontmoeten, nietwaar? Waar moet ik anders heen?
  
  
  "Ik - ik begrijp het."
  
  
  Nick grijnsde bemoedigend. "Je vraagt je natuurlijk af waarom ik niet meteen naar Amsterdam ben gegaan, toch? Wacht daar op je telefoontje. Maar waarom zou je anders een tussenpersoon nodig hebben? Dat doe je niet, maar ik weet het. Misschien kan ik het wel doen." Ik doe al heel lang zaken met Van der Laan. Ik ken dit land niet. Diamanten over de grens krijgen waar ik wil is een probleem. Nee, ik behoor niet tot degenen die alles alleen doen zoals jij. Ik ben Ik ben een zakenman en kan het me niet veroorloven om alle schepen achter mij in brand te steken. Dus je moet gewoon even ontspannen, al begrijp ik dat je met Van der Laan een betere deal kunt sluiten. Hij hoeft niet hard te werken voor zijn geld. Je kunt ook aangeven dat je rechtstreeks zaken met mij kunt doen, maar - zou ik onder ons zeggen - dat zou ik niet doen als ik jou was. Hij zei dat we na de lunch over zaken konden praten.
  
  
  De Groot had geen keus. Hij was meer verward dan overtuigd. 'Geld. Van der Laan zei dat je een boodschapper hebt. Is hij nog niet naar Van Rijn gegaan?
  
  
  'Natuurlijk niet. We hebben een schema. Ik hield hem tegen. Ik bel hem morgenochtend vroeg. Dan komt hij, of hij vertrekt als we niet tot overeenstemming komen."
  
  
  'Ik begrijp.' De Groot begreep het duidelijk niet, maar hij zou wachten. "Dan is er nog iets..."
  
  
  "Ja?"
  
  
  - Je revolver. Natuurlijk vertelde ik Van der Laan wat er gebeurde toen we elkaar ontmoetten. Wij... hij vindt dat je het aan hem moet overlaten totdat je weggaat. Natuurlijk ken ik dat Amerikaanse idee dat ze deze schoonheid uit de buurt van mijn revolver houden, maar in dit geval kan het een gebaar van vertrouwen zijn."
  
  
  Nick fronste zijn wenkbrauwen. Zoals De Groot nu was, kon hij maar beter voorzichtig te werk gaan. 'Ik houd er niet van om dit te doen. Van Rijn en de anderen kunnen ons hier misschien vinden.'
  
  
  “Van der Laan neemt voldoende gekwalificeerde mensen aan.
  
  
  Hij houdt alle wegen in de gaten."
  
  
  'O li.' Nick haalde zijn schouders op en glimlachte. Vervolgens vond hij Wilhelmina, die hij in een van zijn jassen aan een kapstok verstopte. Hij liet het magazijn openklappen, trok de grendel terug en liet de kogel uit de kamer schieten en hem in de lucht vangen. - "Ik denk dat we het standpunt van Van der Laan kunnen begrijpen. De baas is in zijn eigen huis. Alsjeblieft."
  
  
  De Groot vertrok met een pistool in zijn riem. Nick huiverde. Ze zullen zijn bagage zo snel mogelijk doorzoeken. Veel geluk. Hij verwijderde de riemen van Hugo's lange schede en de stiletto werd een ongewoon smalle brievenopener voor zijn brievenbus. Hij zocht een tijdje naar een verborgen microfoon, maar kon hem niet vinden. Wat nog steeds niets betekende, want in je eigen huis heb je alle kansen en mogelijkheden om zoiets in de muur te verstoppen. Mata kwam binnen via de aangrenzende badkamer. Ze lachte.
  
  
  "We konden goed met elkaar overweg. Hij is vreselijk eenzaam. Hij is al drie jaar betrokken bij Van der Laan en verdient goed, maar... -
  
  
  Nick legde een vinger op zijn lippen en leidde haar naar de badkamer, waar hij de douche aanzette. Hij zei, vlakbij het opspattende water: "Deze kamers kunnen worden afgeluisterd. In de toekomst zullen we hier alle belangrijke zaken bespreken." Ze knikte en Nick vervolgde: 'Maak je geen zorgen, je zult hem veel zien, lieverd. Als je de kans krijgt, moet je hem vertellen dat je bang bent voor Van der Laan en vooral voor die grote man zonder nek die werkt voor hem. Hij ziet eruit als een soort aap. Vraag Fritz of deze man in staat is kleine meisjes pijn te doen en kijk wat hij zegt. Probeer zijn naam te achterhalen als je kunt.
  
  
  'Oke schat. Klinkt eenvoudig.
  
  
  'Dit kan moeilijk voor je zijn, mijn liefste.'
  
  
  Hij draaide de kraan dicht en ze gingen Mata's kamer binnen, waar ze whisky en frisdrank dronken en luisterden naar zachte jazzmuziek die uit de ingebouwde luidspreker kwam. Nick bestudeerde het aandachtig. "Dit zou een geweldige plek kunnen zijn voor een luistermicrofoon", dacht hij.
  
  
  Hoewel de wolken niet helemaal verdwenen, zwommen ze nog een tijdje in het zwembad, speelden tennis waarbij Nick Mata bijna liet winnen, en kregen ze het landgoed te zien waar Van der Laan ooit aan de leiding was geweest. De Groot verscheen niet meer, maar zag overdag Helmy en een tiental andere gasten in het zwembad. Nick vroeg zich af wat het verschil was tussen Van der Laan en Van Rijn. Dit was een generatie die altijd op zoek was naar spanning; Van Rijn zat in de vastgoedsector.
  
  
  Van der Laan was trots op de ballonnen. Het gas kwam gedeeltelijk vrij en ze werden afgemeerd met zware manillatouwen. “Dit zijn nieuwe ballen”, legde hij trots uit. 'We controleren ze alleen op lekken. Ze zijn heel goed. Morgenochtend gaan we een ballonvaart maken. Wilt u het proberen, meneer Kent? Norman, bedoel ik.'
  
  
  ‘Ja,’ antwoordde Nick. 'Hoe zit het met de hoogspanningslijnen hier?'
  
  
  "Oh, je denkt al vooruit. Heel slim. Dit is een van onze grootste gevaren. Eén ervan rent in het oosten, maar daar hebben we niet zoveel last van. We maken alleen korte vluchten, laten dan het gas los en opgepikt worden door een vrachtwagen.
  
  
  Nick zelf gaf de voorkeur aan zweefvliegtuigen, maar hield deze gedachte voor zichzelf. Twee grote kleurrijke ballen? Een interessant statussymbool. Of was er iets anders? Wat zou een psychiater zeggen? Dat moeten we in ieder geval aan Mata vragen... Van der Laan bood niet aan de garages te inspecteren, al mochten ze wel even naar de weide kijken, waar drie kastanjepaarden in de schaduw van de bomen in een kleine afgesloten ruimte stonden. Meer van deze statussymbolen? Mata zal het nog steeds druk hebben. Langzaam liepen ze terug naar het huis.
  
  
  Er werd van hen verwacht dat ze gekleed aan tafel verschenen, maar niet in avondjurken. Mata kreeg een hint van Fritz. Ze vertelde Nick dat zij en Fritz het heel goed met elkaar konden vinden. Nu was de situatie bijna klaar voor haar om vragen te stellen.
  
  
  Nick nam Helmy even mee terwijl ze een aperitief dronken. Aan de andere kant van het overdekte terras stond Mata in het middelpunt van de belangstelling. ‘Hou je ervan om een beetje plezier te hebben, mijn uitzonderlijk mooie vrouw?’
  
  
  'Ja natuurlijk; van nature.' Het klonk niet echt meer zoals vroeger. Er was een gevoel van ongemak bij haar, net als bij Van der Laan. Hij merkte dat ze weer een beetje zenuwachtig begon te worden. Waarom? 'Ik zie dat je het naar je zin hebt. Ze ziet er goed uit.'
  
  
  “Mijn oude vriend en ik hebben elkaar toevallig ontmoet.”
  
  
  "Nou, zo oud is ze ook nog niet. Bovendien, is dit niet een lichaam waar je toevallig tegenaan kunt lopen."
  
  
  Nick keek ook naar Mata, die vrolijk lachte in het gezelschap van opgewonden mensen. Ze droeg een crèmewitte avondjurk die gevaarlijk over één schouder paste, als een sari vastgemaakt met een gouden speld. Met haar zwarte haar en bruine huid was het effect verbluffend. Helmi was een stijlvol model in een stijlvolle blauwe jurk, maar toch: hoe meet je de ware schoonheid van een vrouw? "
  
  
  ‘Ze is een beetje mijn zakenpartner,’ zei hij. - Ik vertel je later alles. Wat voor kamer is de jouwe?
  
  
  Helmi keek hem aan, lachte spottend en besloot toen dat zijn serieuze glimlach oprecht was en tevreden leek. 'Noordvleugel. Tweede deur rechts.'
  
  
  De rijsttafel was uitstekend. Achtentwintig gasten zaten aan twee tafels. De Groot en Hasebroek wisselden een korte formele groet uit met Mata en Nick. Wijn, bier en cognac werden in dozen aangevoerd. Het was laat toen een luidruchtige groep mensen het terras op liep, dansend en kussend of rond de roulettetafel in de bibliotheek. Les craps werd gerund door een beleefde, potige man die een croupier uit Las Vegas had kunnen zijn. Hij was goed. Zo goed dat Nick veertig minuten nodig had om te beseffen dat hij een weddenschap aan het spelen was met een triomfantelijke, halfdronken jongeman die een stapel bankbiljetten had ingezet en zichzelf had toegestaan 20.000 gulden in te zetten. De man verwachtte een zes, maar het bleek een vijf te zijn. Nick schudde zijn hoofd. Mensen als Van der Laan zal hij nooit begrijpen.
  
  
  Hij ging weg en vond Mata op een verlaten deel van de veranda. Toen hij dichterbij kwam, vloog het witte jasje weg.
  
  
  ‘Het was Fritz,’ fluisterde Mata. "Nu zijn we hele goede vrienden. En ook vechters. De naam van de grote man is Paul Meyer. Hij verstopt zich in een van de appartementen achterin, met twee anderen die Fritz Beppo en Mark noemt. Ze zijn absoluut in staat een meisje pijn te doen. , en Fritz beloofde me te beschermen en 'misschien ervoor te zorgen dat ik bij ze wegkom, maar ik zal hem moeten smeren. Lieverd, hij is heel lief. Doe hem geen pijn. Hij heeft dat gehoord Paul - of Eddie, zoals hij soms is belde - probeerde Helmy pijn te doen."
  
  
  Nick knikte nadenkend. "Hij probeerde haar te vermoorden. Ik denk dat Phil het heeft afgeblazen en daar zijn ze gebleven. Misschien is Paul in zijn eentje te ver gegaan. Maar hij miste nog steeds. Hij probeerde ook druk op mij uit te oefenen, maar het werkte niet. "
  
  
  "Er gebeurt iets. Ik zag Van der Laan meerdere keren zijn kantoor in en uit gaan. Dan weer De Groot en Hasebroeck in huis, dan weer buiten. Ze gedragen zich niet als mensen die 's avonds rustig zitten."
  
  
  'Bedankt. Houd ze in de gaten, maar zorg ervoor dat ze je niet opmerken. Ga slapen als je wilt, maar zoek mij niet."
  
  
  Mata kuste hem teder. "Als het een bedrijf is en geen blondine."
  
  
  "Schat, deze blondine is een zakenvrouw. Jij weet net zo goed als ik dat ik alleen bij jou thuiskom, ook al is het in een tent. "Hij ontmoette Helmy in het gezelschap van een grijsharige man die er erg dronken uitzag.
  
  
  "Het waren Paul Mayer, Beppo en Mark die je probeerden neer te schieten. Dit zijn dezelfde mensen die mij probeerden te ondervragen in mijn hotel. Van der Laan dacht waarschijnlijk eerst dat we samenwerkten, maar veranderde toen van gedachten."
  
  
  Ze werd stijf, als een mannequin in zijn handen. 'Oh.'
  
  
  'Dat wist je al, hè. Zullen we een wandeling in de tuin maken?'
  
  
  'Ja. Ik bedoel ja.'
  
  
  "Ja, dat wist je al, en ja, heb je zin om te gaan wandelen?"
  
  
  Ze strompelde de trap op terwijl hij haar van de veranda af leidde naar een pad dat zwak verlicht werd door kleine, kleurrijke lichtjes. ‘Misschien verkeer je nog steeds in gevaar,’ zei hij, maar hij geloofde het zelf niet. 'Waarom ben je dan hierheen gekomen, waar ze een goede kans hebben om je te pakken te krijgen als ze dat willen?'
  
  
  Ze ging op een bankje in het tuinhuisje zitten en huilde zachtjes. Hij trok haar tegen zich aan en probeerde haar te kalmeren. 'Hoe moest ik in godsnaam weten wat ik moest doen?' - zei ze geschokt. "Mijn hele wereld stortte in. Ik had nooit gedacht dat Phil... -
  
  
  Je wilde er gewoon niet over nadenken. Als je dit had gedaan, had je beseft dat wat je ontdekte zijn ondergang zou kunnen zijn. Dus als ze ook maar een vermoeden hadden dat je iets ontdekt had, ging je meteen het hol van de leeuw in.”
  
  
  "Ik wist niet zeker of ze het wisten. Ik bleef maar een paar minuten in Kelly's kantoor en gaf alles terug zoals het was. Maar toen hij binnenkwam, keek hij me zo grappig aan dat ik lange tijd dacht: 'Hij weet het.' - hij weet het niet - hij weet het.'
  
  
  Haar ogen waren nat.
  
  
  'Uit wat er is gebeurd, kunnen we opmaken dat hij wist, of in ieder geval dacht, dat je iets zag. Vertel me nu eens wat je precies hebt gezien.'
  
  
  ‘Op zijn tekentafel werd het vijfentwintig of dertig keer vergroot. Het was een ingewikkelde tekening met wiskundige formules en veel aantekeningen. Ik herinner me alleen de woorden Us Mark-Martin 108g. hawkeye. Egglayer RE.’
  
  
  'Je hebt een goed geheugen. En deze afdruk was een vergroting van enkele proefdrukken en gedetailleerde kaarten die je bij je had?'
  
  
  'Ja. Uit het raster van foto's zelf was niets te onderscheiden, ook al wist je waar je moest kijken. Alleen als je het flink vergroot. Toen besefte ik dat ik koerier was in een soort spionagebedrijf.' Hij overhandigde haar zijn zakdoek en ze veegde haar ogen af. 'Ik dacht dat Phil hier niets mee te maken had.'
  
  
  - Nu weet je het. Kelly moet hem gebeld hebben en hem verteld hebben wat hij dacht te weten over jou toen je wegging.
  
  
  - Norman Kent - wie ben jij eigenlijk?
  
  
  "Het maakt nu niet uit, lieverd."
  
  
  "Wat betekent dit stippenraster?"
  
  
  Hij koos zijn woorden zorgvuldig. "Als je elk technisch tijdschrift over het universum en over raketten leest, en elk woord in de New York Times, kun je het zelf uitzoeken."
  
  
  "Maar dit is niet het geval. Wie zou zoiets kunnen doen?
  
  
  "Ik doe mijn best, ook al loop ik al een paar weken achter. Egglayer RE is onze nieuwe satelliet met een polyatomische kop, genaamd Robot Eagle. Ik denk dat de informatie die je bij je had toen je in Nederland, Moskou of Beijing aankwam, of een andere goedbetaalde klant kan helpen met telemetriegegevens.
  
  
  "Dus dit werkt?"
  
  
  'Nog erger. Wat is zijn bediening en hoe wordt hij tot zijn doel gebracht; radiofrequenties die hem begeleiden en hem bevelen een cluster kernbommen te laten vallen. En dit is helemaal niet prettig, want dan heb je alle kans om je eigen bommen op je hoofd te krijgen. Probeer dit om te zetten in internationale politiek."
  
  
  Ze begon weer te huilen. 'O mijn God. Ik wist het niet.'
  
  
  Hij omhelsde haar. "We kunnen verder gaan dan dit." Hij probeerde het zo goed mogelijk uit te leggen, maar tegelijkertijd haar woede op te wekken. ‘Het was een zeer effectief informatiekanaal waardoor gegevens de Verenigde Staten uit werden gesmokkeld. In ieder geval gedurende meerdere jaren. Militaire informatie en industriële geheimen werden gestolen en verschenen over de hele wereld alsof ze zojuist per post waren verzonden. geloof dat je dit kanaal bent tegengekomen.
  
  
  Ze gebruikte de zakdoek opnieuw. Haar mooie gezicht was boos toen ze naar hem keek.
  
  
  'Misschien gaan ze dood. Ik geloof niet dat je dit allemaal uit de New York Times hebt gehaald. Kan ik je ergens mee helpen?
  
  
  'Misschien. Op dit moment denk ik dat het het beste is dat je gewoon blijft doen waar je mee bezig was. Je leeft al een paar dagen met deze spanning, dus het komt wel goed met je. Ik zal een manier vinden om onze vermoedens bij de Amerikaanse regering te brengen.
  
  
  Ze zullen u vertellen of u uw baan bij Manson moet behouden of dat u met vakantie moet gaan.
  
  
  Haar helderblauwe ogen ontmoetten de zijne. Hij was er trots op dat ze weer de controle had. ‘Je vertelt me niet alles,’ zei ze. 'Maar ik vertrouw erop dat je me meer vertelt als je kunt.'
  
  
  Hij kuste haar. Het was geen lange knuffel, maar het was warm. U kunt rekenen op een Amerikaans-Nederlandse jonkvrouw in nood. Hij mompelde: 'Als je weer in je kamer bent, zet dan een stoel onder je deurknop. Voor de zekerheid. Ga zo snel mogelijk terug naar Amsterdam zonder Phil boos te maken. Ik neem dan contact met je op.'
  
  
  Hij liet haar achter op het terras en keerde terug naar zijn kamer, waar hij zijn witte jasje verruilde voor een donkere jas. Hij demonteerde zijn typemachine en monteerde eerst uit de onderdelen een trekkermechanisme voor een niet-automatisch pistool. Dan is er het vijfschotspistool zelf, groot maar betrouwbaar, nauwkeurig en met een krachtig schot uit een 30 cm lange loop. Hij bevestigde Hugo ook aan zijn onderarm.
  
  
  De volgende vijf uur waren afmattend maar zeer informatief. Hij glipte de zijdeur uit en zag dat het feest ten einde liep. De gasten verdwenen naar binnen en met heimelijk plezier zag hij hoe de lichten in de kamers uitgingen.
  
  
  Nick bewoog zich als een donkere schaduw door de bloeiende tuin. Hij liep rond de stallen, garage en bijgebouwen. Hij volgde de twee mannen vanaf de oprit naar de schildwacht en de mensen die terugliepen naar de ambtswoning. Hij volgde een andere man minstens anderhalve kilometer over een landweg totdat hij een hek overstak. Dit was weer een ingang en uitgang terug. De man gebruikte een kleine zaklamp om hem te vinden. Philip wilde blijkbaar 's nachts veiligheid.
  
  
  Toen hij terugkeerde naar het huis, zag hij Paul Meyer, Beppo en drie anderen in de kantoorgarage. Van der Lahn kwam na middernacht bij hen op bezoek. Om drie uur 's ochtends reed een zwarte Cadillac de weg achter het huis af en keerde kort daarna terug. Nick hoorde het onduidelijke gemompel van de boordradio. Toen de Cadillac terugkeerde, stopte hij bij een van de grote bijgebouwen en Nick zag drie donkere figuren naar binnen gaan. Hij lag op zijn buik tussen de struiken en kon gedeeltelijk niets zien, terwijl de lichten van een grote auto in zijn richting scheen.
  
  
  De auto werd weer geparkeerd en twee mannen stapten via de oprit aan de achterzijde uit. Nick kroop om het gebouw heen, duwde de achterdeur naar beneden, trok zich vervolgens terug en verstopte zich weer om te zien of hij alarm had veroorzaakt. Maar de nacht was stil, en een schimmige figuur voelde, maar zag niet, dat hij langs het gebouw kroop en het bekeek zoals hij een minuut geleden had gedaan, maar met een groter gevoel voor richting, alsof hij wist waar hij heen moest. De donkere figuur vond die deur en wachtte. Nick stond op van het bloembed waar hij lag en ging achter de figuur staan, terwijl hij een zware revolver ophief. - "Hallo, Frits."
  
  
  De Indonesiër was niet verrast. Hij draaide zich langzaam om. "Ja, meneer Kent."
  
  
  ‘Houd je rekening met De Groot?’ vroeg Nick zachtjes.
  
  
  Lange stilte. Toen zei Fritz zachtjes: 'Hij is niet in zijn kamer.
  
  
  "Het is fijn dat je zo goed voor je gasten zorgt." Frits antwoordde niet. ‘Met zoveel mensen om het huis is het niet zo eenvoudig om hem te vinden. Zou je hem vermoorden als het moest?
  
  
  'Wie ben je?'
  
  
  ‘Een man met een veel eenvoudiger taak dan de jouwe. Je wilt De Groot vangen en de diamanten pakken, nietwaar?
  
  
  Nick hoorde Fritz antwoorden. - 'Ja.'
  
  
  ‘Hier hebben ze drie gevangenen. Denk je dat een van hen jouw collega is?
  
  
  'Ik denk het niet. Ik denk dat ik moet gaan kijken.
  
  
  'Geloof me als ik je zeg dat je je niets aan moet trekken van deze diamanten?'
  
  
  'Misschien. .
  
  
  "Ben je gewapend?"
  
  
  'Ja.'
  
  
  'Ik ook. Zullen we nu gaan kijken?
  
  
  Er is een fitnessruimte in het gebouw. Ze kwamen binnen via de doucheruimte en zagen sauna's en badminton. Toen kwamen ze in een slecht verlichte kamer.
  
  
  'Het is hun veiligheid,' fluisterde Nick.
  
  
  Een dikke man lag in de gang te dommelen. ‘Een van Van der Lahns mannen,’ mompelde Fritz.
  
  
  Ze werkten rustig en efficiënt met hem samen. Nick vond een touw waarmee hij en Fritz hem snel vastbonden. Ze bedekten zijn mond met zijn eigen zakdoek en Nick zorgde voor zijn Beretta.
  
  
  In de grote gymzaal vonden ze Ballegoyer, van Rijn en Nick's oude vriend, de rechercheur, geboeid aan stalen ringen in de muur. De ogen van de detective waren rood en gezwollen.
  
  
  ‘Fritz,’ zei Nick, ‘ga kijken of de dikke man aan de deur de sleutels van deze handboeien heeft.’ Hij keek naar de rechercheur. 'Hoe hebben ze je gevangengenomen?'
  
  
  'Gas. Het heeft me een tijdje verblind.'
  
  
  Frits is terug. "Geen sleutels." - Hij onderzocht de stalen ring. "We hebben gereedschap nodig."
  
  
  'We kunnen dit beter eerst rechtzetten,' zei Nick. "Meneer van Rijn, wilt u mij deze diamanten nog steeds verkopen?"
  
  
  ‘Ik wou dat ik hier nog nooit van had gehoord. Maar het gaat voor mij niet alleen om winst.
  
  
  'Nee, het is altijd maar een bijwerking, nietwaar? Bent u van plan De Groot aan te houden?
  
  
  'Ik denk dat hij mijn broer heeft vermoord.'
  
  
  "Ik heb medelijden met jou." Nick keek naar Balleguire. 'Mevrouw J, is ze nog steeds geïnteresseerd in de deal?'
  
  
  Balleguier was de eerste die zijn kalmte herwon. Hij zag er koud uit. “Wij willen dat De Groot wordt gearresteerd en dat de diamanten worden teruggegeven aan de rechtmatige eigenaren.
  
  
  'O ja, het is een diplomatieke kwestie,' zuchtte Nick. 'Is dit een maatregel om hun irritatie te kalmeren dat u de Chinezen helpt met het ultracentrifugeprobleem?'
  
  
  "We hebben iets nodig, want we staan op minstens drie plaatsen op het randje."
  
  
  'U bent een zeer goed geïnformeerde diamantkoper, meneer Kent,' zei de rechercheur. De heer Balleguire en ik werken momenteel samen. Weet jij wat deze persoon je aandoet?
  
  
  'Fritz? Natuurlijk. Hij is van het andere team. Hij is hier om toezicht te houden op de koeriersactiviteiten van Van der Lahn.' Hij overhandigde de Beretta aan Balleguier en zei tegen de rechercheur: 'Sorry, maar ik denk dat hij beter een pistool kan gebruiken totdat je ogen goed kunnen zien. Fritz, wil je wat gereedschap vinden?'
  
  
  'Zeker.'
  
  
  ‘Laat ze dan los en kom naar mij toe op het kantoor van Van der Laan. De diamanten en wellicht wat ik zoek liggen waarschijnlijk in zijn kluis. Daarom kunnen hij en De Groot nauwelijks ver weg zijn.
  
  
  Nick verliet de uitgang en rende door de open ruimte. Toen hij de vlakke tegels van de patio bereikte, stond iemand in het donker achter de gloed van de veranda.
  
  
  'Stop!'
  
  
  'Dit is Norman Kent,' zei Nick.
  
  
  Paul Meyer antwoordde vanuit de duisternis. Hij hield één hand achter zijn rug. "Het is een vreemde tijd om buiten te zijn. Waar ben je geweest?"
  
  
  'Wat een vraag? Waarschijnlijk heb je trouwens iets te verbergen?
  
  
  'Ik denk dat we beter naar meneer Van der Lahn kunnen gaan.'
  
  
  Hij trok zijn hand achter zijn rug vandaan. Er was iets met haar.
  
  
  'Niet nodig!' - Nick brulde.
  
  
  Maar natuurlijk luisterde meneer Meyer niet. Nick richtte zijn wapen, vuurde en dook in een fractie van een seconde snel opzij. Een act die pas door jarenlange training mogelijk werd.
  
  
  Hij rolde zich om, stond op en rende een paar meter opzij, zijn ogen gesloten.
  
  
  Na het schot is het sissende geluid misschien niet meer gehoord, het werd min of meer overstemd door het gekreun van Paul Meyer. De mist verspreidde zich als een witte geest, het gas trad in werking.
  
  
  Nick rende de binnenplaats over en sprong de patio op.
  
  
  Iemand zette de hoofdschakelaar om en er schitterden gekleurde lampen en spotjes in het huis. Nick rende de hoofdkamer in en verstopte zich achter de bank toen er een pistool werd afgevuurd vanuit de deuropening aan de andere kant. Hij ving een glimp op van Beppo, misschien opgewonden en instinctief schietend op een figuur die plotseling uit de nacht verscheen met een pistool in zijn hand.
  
  
  Nick zakte op de grond. Verward riep Beppo: 'Wie is dat? Laat jezelf zien.'
  
  
  Deuren sloegen dicht, mensen schreeuwden, voetstappen donderden door de gangen. Nick wilde niet dat het huis een schiettent zou worden. Hij haalde een ongewoon dikke blauwe balpen tevoorschijn. Rookgranaat. Geen van de gasten kon per ongeluk slachtoffer worden. Nick haalde de ontsteker tevoorschijn en gooide hem naar Beppo.
  
  
  'Kom naar buiten,' riep Beppo. Het oranje projectiel stortte terug in de richting van de muur en landde achter Nick.
  
  
  Deze Beppo had geen verlies. Hij had de moed haar terug te gooien. Bwooammm!
  
  
  Nick had nauwelijks tijd om zijn mond te openen om de luchtdruk te accepteren. Gelukkig gebruikte hij geen fragmentgranaat. Hij stond op en bevond zich in dikke grijze rook. Hij liep de kamer door en kwam uit de kunstmatige wolk tevoorschijn met een revolver voor zich.
  
  
  Beppo lag op de grond bedekt met gebroken aardewerk. Mata stond over hem heen gebogen met de bodem van een oosterse vaas in haar handen. Haar mooie zwarte ogen wendden zich naar Nick en straalden van opluchting.
  
  
  “Geweldig,” zei Nick, mijn complimenten. "Snelle klus. Maar ga nu de Peugeot opwarmen en wacht op mij."
  
  
  Ze rende de straat op. Dapper meisje, Mata was behulpzaam, maar deze jongens speelden geen spelletjes. Wat ze moest doen was niet alleen de auto starten, maar ook veilig daar komen.
  
  
  Nick stormde het kantoor van Van der Lahn binnen. De Groot en zijn baasje stonden bij de open kluis... Van der Lan was bezig papieren in een grote koffer te stoppen. De Groot zag Nick als eerste.
  
  
  In zijn hand had hij een klein automatisch pistool. Hij schoot een welgemikt schot door de deur waar Nick even eerder had gestaan. Nick ontweek voordat het kleine pistool een reeks schoten uitspuwde en de badkamer van Vae der Lan tegenkwam. Het was maar goed dat De Groot te weinig schietoefeningen had om instinctief te kunnen slaan.
  
  
  Nick tuurde op kniehoogte de deur uit. De kogel vloog recht over zijn hoofd. Hij dook terug. Hoeveel schoten heeft dat verdomde geweer afgevuurd? Hij heeft er al zes geteld.
  
  
  Hij keek snel om zich heen, pakte een handdoek, rolde die tot een bal en duwde hem vervolgens op hoofdhoogte tegen de deur. Wauw! De handdoek trok aan zijn hand. Had hij maar even de tijd gehad om te richten, dan was De Groot nog zo'n slecht schot niet. Hij legde de handdoek weer neer. Stilte. Op de tweede verdieping sloeg de deur dicht. Iemand schreeuwde. Voeten stampten weer door de gangen. Hij kon niet horen of De Groot een nieuw magazijn in het pistool stopte. Nick zuchtte. Nu komt het moment waarop je een risico moet nemen. Hij sprong de kamer binnen en draaide zich om naar de tafel en de kluis, met de loop van het pistool voor zich. Het raam met uitzicht op de binnenplaats sloeg dicht. De gordijnen bewogen even.
  
  
  Nick sprong op de vensterbank en opende het raam met zijn schouder. In het dunne, grijze ochtendlicht zag men De Groot door de veranda aan de achterkant van het huis naar buiten rennen. Nick rende hem achterna en bereikte de hoek waar hij een vreemd tafereel zag.
  
  
  Van der Laan en De Groot gingen uit elkaar. Van der Lan had een koffer en rende naar rechts, en De Groot rende met zijn gebruikelijke tas in de hand richting de garage. Van Rijn, Ballegoyer en de rechercheur verlieten de sportschool. De rechercheur had de Beretta die Nick aan Ballegoyer gaf. Hij riep naar De Groot: “Stop!” en schoot daarna vrijwel onmiddellijk. De Groot wankelde, maar viel niet. Ballegoyer legde zijn hand op die van de rechercheur en zei: 'Alsjeblieft.'
  
  
  'Hou het vast.' Hij gaf het wapen aan Ballegoyer.
  
  
  Ballegoyer mikte snel maar voorzichtig en haalde de trekker over. De Groot zat gehurkt in de hoek van de garage. Voor hem is het spel voorbij. Met piepende banden vloog de Daf de garage uit. Harry Hasebruck reed. Ballegoyer hief het pistool opnieuw, richtte zorgvuldig, maar besloot uiteindelijk niet te schieten. ‘We pakken hem wel,’ mompelde hij.
  
  
  Nick zag dit allemaal terwijl hij de trap afliep en Van der Lan volgde. Ze zagen hem niet, en ze zagen ook Philip Van der Lahn niet langs de schuur rennen.
  
  
  Waar zou Van der Lahn heen kunnen? De drie van de sportschool hielden hem weg van de autogarage, maar misschien had hij nog ergens anders een auto verborgen. Terwijl hij wegrende, dacht Nick dat hij een van de granaten moest gebruiken. Met een pistool in zijn hand, als een estafettestokje, rende Nick de hoek van de schuur om. Daar zag hij Van der Lan in een van de twee ballonnen zitten, terwijl hij bezig was ballast overboord te dumpen, en de ballon won snel hoogte. De grote roze ballon bevond zich al op twintig meter hoogte. Nick richtte, Van der Lan stond met zijn rug naar hem toe, maar Nick liet het pistool weer zakken. Hij heeft genoeg mensen vermoord, maar dat was hij nooit van plan. De wind verplaatste de bal snel buiten het bereik van zijn wapen. De zon was nog niet opgekomen en de ballon zag eruit als een gevlekte, lichtroze parel tegen de grijze hemel van de dageraad.
  
  
  Nick rende naar een andere felgekleurde ballon. Hij was vastgebonden aan vier bevestigingspunten, maar hij was niet bekend met de scheider. Hij sprong in een klein plastic mandje en sneed de touwen door met een stiletto. Langzaam zwom hij omhoog, Van der Lan achterna. Maar hij stond te langzaam op. Wat hield je tegen? Ballast?
  
  
  Aan de rand van de mand hingen zandzakken. Nick sneed de banden door met een stiletto, de mand vloog omhoog en hij won snel hoogte en was binnen een paar minuten al op gelijke hoogte met Van der Lan. De afstand tussen hen bedroeg echter minstens honderd meter. Nick sneed zijn laatste zandzak af.
  
  
  Opeens werd het heel stil en kalm, afgezien van het zachte gezoem van de wind in de touwen. De geluiden die van beneden kwamen, werden stil. Nick stak zijn hand op en gebaarde dat Van der Lahn op de grond moest gaan liggen.
  
  
  Van der Lahn reageerde door de koffer overboord te gooien, maar Nick was ervan overtuigd dat het een lege koffer was.
  
  
  De ronde bal van Nick kwam echter dichterbij en steeg hoger dan de bal van Van der Lahn. Waarom? Nick theoretiseerde dat dit kwam doordat zijn ballon een dertigtal centimeter groter in diameter was, zodat de wind hem kon opvangen. Van der Lan koos voor zijn nieuwe ballon, maar deze was kleiner. Nick gooide zijn schoenen, pistool en overhemd overboord. Van der Lahn reageerde door zijn kleren en al het andere af te werpen. Nick zweefde nu bijna onder de andere persoon. Ze keken elkaar aan met een uitdrukking als: er valt niets meer overboord te gooien dan zijzelf.
  
  
  stelde Nick voor. - "Ga naar beneden"
  
  
  ‘Ga naar de hel,’ riep Van der Lan.
  
  
  Woedend staarde Nick recht voor zich uit. Welke situatie. Het lijkt erop dat de wind me snel langs hem heen zal blazen, waarna hij misschien wel op de grond valt en verdwijnt. Voordat ik ook de kans had om naar beneden te komen, zou hij al lang geleden zijn vertrokken. Nick bekeek zijn mand, die was vastgemaakt aan acht touwen die omhoog liepen en samenkwamen in een net dat de bal bij elkaar hield. Nick sneed vier touwen door en bond ze aan elkaar. Hij hoopte dat ze sterk genoeg waren omdat ze alle tests hadden doorstaan, want hij was een zware man. Toen klom hij op de vier touwen, bleef als een spin in het eerste web van de vier touwen hangen en begon de hoektouwen af te snijden die de mand nog vasthield. De mand viel op de grond en Nick besloot naar beneden te kijken.
  
  
  Zijn ballon steeg op. Onder hem klonk een schreeuw toen hij voelde dat zijn ballon contact maakte met de ballon waarin Van der Lan zat. Hij kwam zo dicht bij Van der Lahn dat hij hem met zijn hengel had kunnen aanraken. Van der Lan keek hem met wilde ogen aan. "Waar is uw winkelwagen"?
  
  
  'Op de grond. Zo heb je meer plezier.”
  
  
  Nick liep verder naar boven, terwijl zijn ballon een andere ballon schudde en zijn tegenstander de mand met beide handen vasthield. Terwijl hij naar de andere bal gleed, prikte hij de stiletto in het weefsel van de bal en begon deze door te snijden. De bal, waarbij gas vrijkwam, schudde even en ging toen naar beneden. Niet ver boven zijn hoofd vond Nick de klep. Heel voorzichtig gebruikte hij het en zijn ballon begon te dalen.
  
  
  Hij zag onder zich dat de stof van de gescheurde bal zich in een web van touwen had verzameld en een soort parachute vormde. Hij herinnerde zich dat dit een veel voorkomend verschijnsel was. Het redde de levens van honderden ballonvaarders. Hij liet nog meer gas ontsnappen. Toen hij uiteindelijk in een open veld viel, zag hij een Peugeot met Mati aan het stuur over een landweggetje rijden.
  
  
  Hij rende naar de auto en zwaaide met zijn armen. "Uitstekende timing en locatie. Heb je gezien waar die heteluchtballon landde?
  
  
  'Ja. Kom met mij mee.'
  
  
  Toen ze onderweg waren, zei ze: "Je hebt het meisje bang gemaakt. Ik kon niet zien hoe die ballon viel."
  
  
  'Heb je hem naar beneden zien komen?'
  
  
  'Niet echt. Maar heb je iets gezien?'
  
  
  'Nee. De bomen onttrokken hem aan het zicht toen hij landde.
  
  
  Van der Lan lag verstrikt in een hoop stof en touw.
  
  
  Van Rijn, Ballegeuer, Fritz en de rechercheur probeerden het te ontrafelen, maar stopten toen. ‘Hij is gewond,’ zei de rechercheur. Op zijn minst heeft hij waarschijnlijk zijn been gebroken. Laten we gewoon wachten tot de ambulance arriveert. Hij keek naar Nick. 'Heb je hem in de steek gelaten?'
  
  
  ‘Het spijt me,’ zei Nick eerlijk. 'Ik moest het doen. Ik zou hem misschien ook neerschieten. Heb je de diamanten gevonden bij De Groot?
  
  
  'Ja.' Hij overhandigde Nick een kartonnen map, samengebonden met twee linten die ze hadden gevonden in de trieste overblijfselen van zo'n heldere ballon. "Is dit wat je zocht?"
  
  
  Het bevatte vellen papier met details van gravures, fotokopieën en een filmrol. Nick bestudeerde het onregelmatige patroon van stippen in een van de vergrotingen.
  
  
  'Dat is wat ik wilde. Het begint erop te lijken dat hij kopieën zou maken van alles wat door zijn handen kwam. Weet je wat dat betekent?
  
  
  'Ik geloof dat ik het weet. We hebben maandenlang gekeken. Hij heeft informatie aan veel spionnen verstrekt. We wisten niet wat of waar hij die vandaan had, of van wie. Nu weten we het.'
  
  
  ‘Beter laat dan nooit,’ antwoordde Nick. "Nu kunnen we tenminste begrijpen wat we verloren hebben en dan dingen veranderen waar nodig. Het is goed om te weten wat de tegenstanders weten."
  
  
  Fritz sloot zich bij hen aan. Nick's gezicht was onbegrijpelijk. Frits zag dit. Hij pakte de bruine tas van De Groot op en zei: 'We hebben allemaal gekregen wat we wilden, nietwaar?'
  
  
  'Als je het zo wilt zien,' zei Nick. "Maar misschien heeft meneer Ballegoyer daar andere ideeën over..."
  
  
  ‘Nee,’ zei Ballegoyer. ‘Wij geloven in internationale samenwerking als het om een dergelijke misdaad gaat.’ Nick dacht na over wat mevrouw J zou willen zeggen.
  
  
  Fritz keek de hulpeloze Van der Lan medelijdend aan. "Hij was te hebzuchtig. Hij had De Groot meer onder controle moeten houden.
  
  
  Nick knikte. 'Dit spionagekanaal is gesloten. Zijn er nog andere diamanten waar deze zijn gevonden?
  
  
  "Helaas, er zullen andere kanalen zijn. Dat zijn er altijd geweest en zullen er altijd blijven. Wat diamanten betreft, het spijt me, maar dit is geheime informatie."
  
  
  Nick grinnikte. Een geestige tegenstander moest je altijd bewonderen. Maar niet meer met microfilms. De smokkel in deze richting zal strenger worden gecontroleerd. Fritz verlaagde zijn stem tot fluisteren. 'Er is nog een laatste stukje informatie dat nog niet is verstrekt. Ik kan je een klein fortuin betalen.'
  
  
  'Je bedoelt de Mark-Martin 108G-plannen?'
  
  
  'Ja.'
  
  
  'Het spijt me, Fritz. Ik ben verdomd blij dat je ze niet krijgt. Dat maakt mijn werk de moeite waard - als je weet dat je niet alleen maar oud nieuws verzamelt.
  
  
  Fritz haalde zijn schouders op en glimlachte. Ze gingen samen naar de auto's.
  
  
  De dinsdag daarop begeleidde Nick Helmy in een vliegtuig naar New York. Het was een warm afscheid met beloften voor de toekomst. Hij keerde terug naar Mathie's appartement voor de lunch en dacht: 'Carter, je bent wispelturig, maar het is leuk.'
  
  
  Ze vroeg hem of hij wist wie de mensen waren die hen onderweg probeerden te beroven. Hij verzekerde haar dat het dieven waren, wetende dat Van Rijn dit nooit meer zou doen.
  
  
  Paula, Mata's vriendin, was een engelachtige schoonheid met een snelle, onschuldige glimlach en grote ogen. Na drie drankjes zaten ze allemaal op hetzelfde niveau.
  
  
  "Ja, we hielden allemaal van Herbie", zei Paula. Hij werd lid van de Rode Fazantenclub.
  
  
  Je weet wat het is - met pleziertjes, communicatie, muziek, dans enzovoort. Hij was niet gewend aan drank en drugs, maar hij probeerde het toch.
  
  
  Hij wilde een van ons zijn, ik weet wat er is gebeurd. Hij werd door het publiek veroordeeld toen hij zei: "Ik ga naar huis en rusten." Wij hebben hem daarna nooit meer gezien. Nick fronste zijn wenkbrauwen. "Hoe weet je wat er is gebeurd?"
  
  
  'Aha, dat gebeurt vaak, ook al wordt het door de politie vaak als excuus gebruikt,' zei Paula treurig en schudde haar mooie hoofd. "Ze zeggen dat hij zo gek werd van de drugs dat hij dacht dat hij kon vliegen en over het kanaal wilde vliegen. Maar de waarheid zul je nooit weten."
  
  
  'Dus iemand had hem in het water kunnen duwen?'
  
  
  "Oké, we hebben niets gezien. Natuurlijk weten we niets. Het was zo laat..."
  
  
  Nick knikte ernstig en zei, terwijl hij zijn hand naar de telefoon uitstrekte: "Je zou met een vriend van mij moeten praten. Ik heb het gevoel dat hij heel blij zal zijn je te ontmoeten als hij tijd heeft."
  
  
  Haar heldere ogen fonkelden. 'Als hij op jou lijkt, Norman, denk ik dat ik hem ook leuk zal vinden.'
  
  
  Nick grinnikte en riep toen Hawk.
  
  
  
  
  Carter Nick
  Tempel van angst
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Tempel van angst
  
  
  
  
  Opgedragen aan de mensen van de geheime diensten van de Verenigde Staten van Amerika
  
  
  
  
  Hoofdstuk 1
  
  
  
  
  
  
  Dit was de eerste keer dat Nick Carter de seks beu was.
  
  
  Hij dacht niet dat het mogelijk was. Vooral rond het middaguur in april, wanneer het sap door de bomen en de mensen stroomt, en het geluid van de koekoek, althans figuurlijk gesproken, de pijn van het verkeer in Washington overstemt.
  
  
  En toch maakte deze slonzige dame op de preekstoel seks vermoeiend. Nick liet zijn magere lichaam wat dieper in de ongemakkelijke studeerstoel zakken, staarde naar de neuzen van zijn handgemaakte Engelse schoenen en probeerde niet te luisteren. Het was niet gemakkelijk. Dr. Murial Milholland had een lichte maar inzichtelijke stem. Voor zover hij zich kon herinneren had Nick nog nooit de liefde bedreven met een meisje dat Murial heette. Gespeld met een "a". Hij wierp een blik op de stencilmachine op de armleuning van zijn stoel. Ja. Gespeld met een "a". Wat dacht je van een sigaar? En de dame die sprak was zo sexy als een sigaar...
  
  
  “De Russen runnen uiteraard al een tijdje seksscholen in combinatie met hun spionage-instellingen. De Chinezen hebben ze, voor zover wij weten, nog niet geïmiteerd, misschien omdat ze de Russen, evenals wijzelf, in de West, om een decadent volk te zijn, hoe het ook zij, de Russen gebruiken seks, zowel heteroseksueel als homoseksueel, als het belangrijkste wapen in hun spionageoperaties. Het is gewoon een wapen, en het heeft zichzelf heel goed bewezen. Ze hebben nieuwe technieken bedacht en geïntroduceerd waardoor Mali Khan er uitziet als een tieneramateur.
  
  
  "De twee belangrijkste feitelijke bronnen van informatie verkregen via seks zijn, in termen van tijd, informatie verkregen door versprekingen tijdens opwindend voorspel en op de rustgevende, lusteloze en zeer onverwachte momenten onmiddellijk na het orgasme. Kinsey's basisfiguren nemen en combineren Volgens Sykes in zijn belangrijke werk 'The Relation of Foreplay to Successful Coitus Leading to Double Orgasm', ontdekken we dat het gemiddelde voorspel iets minder dan vijftien minuten duurt, en dat de gemiddelde tijd tot actieve coïtus ongeveer drie minuten bedraagt, en de gemiddelde tijd tot actieve coïtus ongeveer drie minuten is. tijd of duur van de effecten van seksuele euforie iets meer dan vijf minuten Laten we nu de balans opmaken en vaststellen dat in de gemiddelde seksuele ontmoeting tussen mensen waarbij ten minste één van de deelnemers een agent is die informatie zoekt bij de partner – er een een periode van ongeveer negentien minuten en vijf seconden waarin de deelnemer, die we "de zoeker" zullen noemen, het meest verrast wordt, en waarin voordeel en kansen allemaal aan de kant van de "zoeker" liggen. "
  
  
  De ogen van Nick Carter waren al lang gesloten. Hij hoorde het krijt op het bord krabben, het tikken van de wijzer, maar keek niet. Hij durfde niet. Hij dacht dat hij de teleurstelling niet meer kon verdragen. Hij dacht altijd dat seks leuk was! Hoe dan ook, verdomde Havik. De oude man moet eindelijk zijn grip verliezen, hoe onwaarschijnlijk het ook lijkt. Nick hield zijn ogen stijf gesloten en fronste, waardoor hij het gezoem van het 'onderwijs' en het ritselen, hoesten, krabben en schrapen van de keel van zijn lotgenoten die dit zogenaamde seminar over seks als wapen bijwoonden, overstemde. Er waren er veel: medewerkers van de CIA, FBI, CIC, T-mannen, leger, marine en luchtmacht. Het was ook een bron van diepe verbazing voor AXEman, een hoge postkantoorambtenaar! Nick kende deze man een beetje, wist precies wat hij deed in de ZP, en zijn verbijstering werd alleen maar groter. Heeft de vijand een truc bedacht om post voor seksuele doeleinden te gebruiken? Simpele lust? In dat laatste geval zou de politieagent erg teleurgesteld zijn. Nick viel in slaap en zakte dieper en dieper weg in zijn eigen gedachten...
  
  
  David Hawk, zijn baas bij AX, presenteerde het idee die ochtend in een smerig kantoortje in Dupont Circle. Nick, net terug van een week vakantie op zijn boerderij in Indiana, lag lui in de enige harde stoel in de kamer, liet as vallen op Hawks linoleum en luisterde naar het gekletter van Delia Stokes' typemachine vanuit de wachtkamer. Nick Carter voelde zich heel goed. Het grootste deel van de week bracht hij door met het hakken, zagen en rijgen van brandhout op de boerderij, wat drinken en een affaire hebben met een oude vriendin uit Indiana. Nu was hij gekleed in een licht tweedpak, met een discreet brutale Sulka-stropdas en voelde hij zijn haver. Hij was klaar voor actie.
  
  
  Havik zei: 'Ik stuur je naar een seksschool, jongen.'
  
  
  Nick gooide zijn sigaret neer en keek boos naar zijn baas. "Waar stuur je mij naartoe?"
  
  
  Havik draaide een droge, onverlichte sigaar in zijn mond met dunne lippen en herhaalde: 'Ik stuur je naar een seksschool. Ze noemen het een seminar over seksueel, hoe je het ook noemt, zoiets, maar we bellen wel. het is school.". Zorg dat je er om twee uur 's middags bent. Ik weet het kamernummer niet, maar het is ergens in de kelder van het oude gebouw van de Schatkamer. Ik weet zeker dat je het wel goed zult vinden. Zo niet "Vraag het aan de bewaker. Oh ja, de lezing wordt gegeven door Dr. Murial Milholland. Ze vertellen me dat ze heel goed is."
  
  
  Nick keek naar zijn gevallen sigaret, die nog steeds op het linoleum smeulde. Hij was te versuft om zijn voet te bereiken en deze te verpletteren. Ten slotte kon hij, zwakjes, alleen maar opbrengen: 'Maakt u een grapje, meneer?'
  
  
  Zijn baas keek hem aan met de ogen van een basilicum en knarste met zijn kunstgebit rond zijn sigaar. "Maak ik een grapje? Echt niet, zoon, ik heb eigenlijk het gevoel dat ik het verkeerde heb gedaan door je niet eerder te sturen. Je weet net zo goed als ik dat het doel van dit ding is om de andere man bij te houden. In AX wordt dat verondersteld om meer te zijn dan dat. We moeten de ander voor zijn, anders zijn we dood. De Russen doen de laatste tijd heel interessante dingen op het gebied van seks.'
  
  
  "Ik wed dat," mompelde Nick. De oude man maakte geen grapje. Nick kende Hawke's humeur, en het was serieus. Er zit gewoon een kwade naaldsoep ergens in hem: Hawke kon het behoorlijk uitgestreken spelen als hij dat wilde.
  
  
  Nick probeerde een ander trucje. “Ik heb nog een week vakantie voor de boeg.”
  
  
  Havik zag er onschuldig uit. 'Natuurlijk. Dat weet ik. Dus? Een paar uur per dag zal je vakantie op geen enkele manier in de weg staan. Wees erbij. En let op. Misschien leer je er nog iets van.'
  
  
  Nick opende zijn mond. Voordat hij iets kon zeggen, zei Havik: 'Dat is een bevel, Nick.'
  
  
  Nick sloot zijn mond en zei toen: "Ja meneer!"
  
  
  Havik leunde achterover in zijn krakende draaistoel. Hij staarde naar het plafond en beet op zijn sigaar. Nick keek hem aandachtig aan. De sluwe oude klootzak is iets van plan! Maar wat? Hawk heeft je nooit iets verteld totdat hij er klaar voor was.
  
  
  Havik krabde aan zijn magere, gearceerde nek van een oude boer en keek toen naar zijn eerste jongen. Deze keer was er een vleugje vriendelijkheid in zijn verpletterde toon en een sprankeling in zijn ijzige ogen.
  
  
  "Wij zijn wij allemaal." zei hij nadrukkelijk: ‘We zullen de limes moeten bijhouden, mijn jongen. Als we dat niet doen, blijven we achter, en bij ons werk hier bij AX is dat meestal fataal. Dat weet je. Al onze vijanden weten het.' Dit. Ik hou van je als een vader, Nick, en ik wil niet dat er iets met je gebeurt. Ik wil dat je alert blijft, op de hoogte blijft van de nieuwste technieken, laat je niet de spinnenwebben verzamelen zich en..."
  
  
  Nick stond op. Hij stak zijn hand op. 'Graag gedaan, meneer. U wilt niet dat ik overgeef op dit prachtige linoleum. Ik ga nu. Met uw toestemming?'
  
  
  Havik knikte. 'Met mijn zegen, zoon. Vergeet niet om vanmiddag naar dat seminarie te komen. Het is nog steeds een bevel.'
  
  
  Nick strompelde naar de deur. 'Ja, meneer. Bevelen, meneer. Ga naar de seksschool, meneer. Terug naar de kleuterschool.'
  
  
  "Nick!"
  
  
  Hij bleef bij de deur staan en keek om. Hawks glimlach veranderde subtiel - van vriendelijk naar mysterieus. "Ja, oude mis?"
  
  
  'Deze school, het seminar, duurt acht uur. Vier dagen. Elke dag twee uur. Zelfde tijd. Vandaag is het maandag, toch?'
  
  
  'Dat was toen ik binnenkwam. Nu weet ik het niet meer zeker. Er is veel gebeurd sinds ik door die deur liep.'
  
  
  'Vandaag is het maandag. Ik wil dat je vrijdagochtend stipt om negen uur hierheen komt, klaar om te vertrekken. We hebben een heel interessante zaak voor de boeg. Dit zou een stoere kerel kunnen zijn, een echte moordenaar.'
  
  
  Nick Carter keek boos naar zijn baas. 'Dat ben ik blij om te horen. Na een dagje seksonderwijs te hebben gevolgd, moet dit leuk zijn. Tot ziens, meneer.'
  
  
  ‘Tot ziens, Nicholas,’ zei Havik liefdevol.
  
  
  Terwijl Nick door de receptie liep, keek Delia Stokes op van haar bureau. 'Dag, Nick. Geniet van je tijd op school.'
  
  
  Hij zwaaide met zijn hand naar haar. 'Ik... ik zal het doen! En ik zal er ook een voucher voor melkgeld in stoppen.'
  
  
  Toen hij de deur achter zich dichttrok, hoorde hij haar in gedempt gelach uitbarsten.
  
  
  In een rustig, donker kantoortje krabbelde David Hawk op een eenmalig notitieboekje en wierp een blik op een oude Western Union-klok. Het was bijna elf. De Limeys zouden zich om half twaalf overgeven. Havik gooide de gekauwde sigaar in de vuilnisbak en pelde het cellofaan van de nieuwe. Hij dacht aan de scène die hij zojuist met Nick had gespeeld. Het was licht vermaak - hij hield er af en toe van om zijn getuige belachelijk te maken - en het zorgde er ook voor dat Carter er was als dat nodig was. Nick had de neiging om, vooral als hij op vakantie was, in het niets te verdwijnen, tenzij hij specifieke orders kreeg om dat niet te doen. Nu heeft hij een bestelling ontvangen. Hij zal er vrijdagochtend zijn, klaar om te vertrekken. En de zaken waren echt somber...
  
  
  * * *
  
  
  "Meneer Carter!"
  
  
  Heeft iemand hem gebeld? Nick bewoog zich. En waar was hij in godsnaam?
  
  
  'Meneer Carter! Word wakker, alstublieft!'
  
  
  Nick schrok wakker en weerstond de onwillekeurige drang om naar de Luger of stiletto te grijpen. Hij zag de vuile vloer, zijn schoenen, een paar dunne enkels onder een midirok. Iemand raakte hem aan en schudde aan zijn schouder. Verdomme, hij viel in slaap!
  
  
  Ze stond heel dicht bij hem en straalde zeep, water en gezond vrouwelijk vlees uit. Ze droeg waarschijnlijk dik linnen en streek het zelf. En toch die enkels! Zelfs in de kelder is nylon voor een goede prijs.
  
  
  Nick stond op en schonk haar zijn charmantste glimlach, de glimlach die duizenden gewillige vrouwen over de hele wereld had gecharmeerd.
  
  
  "Het spijt me echt", zei hij. Hij meende het. Hij was onbeleefd en frivool en helemaal geen gentleman. En nu, om het nog erger te maken, moest hij moeite doen om een geeuw te onderdrukken.
  
  
  Hij slaagde erin het in bedwang te houden, maar hij bedroog Dr. Murial Milholland niet. Ze deed een stap achteruit en keek hem aan door een dikke bril met hoornen montuur.
  
  
  'Was mijn lezing echt zo saai, meneer Carter?'
  
  
  Hij keek om zich heen en zijn werkelijke schaamte groeide. En Nick Carter was moeilijk in verlegenheid te brengen. Hij hield zichzelf voor gek, en, per ongeluk, haar. Arme, onschuldige oude meid, die waarschijnlijk haar brood moest verdienen, en wier enige fout was haar vermogen om een essentieel onderwerp zo saai te maken als slootwater.
  
  
  Ze waren alleen. De kamer was verlaten. Mijn God! Snurkte hij in de klas? Op de een of andere manier moest hij het repareren. Bewijs haar dat hij niet helemaal lomp is.
  
  
  'Het spijt me zo,' zei hij opnieuw tegen haar. 'Het spijt me echt, dokter Milholland. Ik weet niet wat er is gebeurd. Maar het was niet uw lezing. Ik vond het heel interessant en...'
  
  
  'Zo veel als je hebt gehoord?' Ze keek hem speculatief aan door haar zware bril. Ze tikte met het opgevouwen papier – de klassenlijst waarop ze zijn naam moet hebben genoteerd – tegen zijn tanden, die verrassend wit en gelijkmatig waren. Haar mond was een beetje breed, maar goed gevormd, en ze had geen lippenstift op haar lippen.
  
  
  Nick probeerde opnieuw te grijnzen. Hij voelde zich als een paardenkont om in alle paardenkonten klaar te komen. Hij knikte. 'Van wat ik heb gehoord,' gaf hij schuchter toe, 'begrijp ik het niet, dokter Milholland. Ik kan het echt niet. Ik had een late avond, en het is lente, en ik ben voor het eerst sinds lange tijd weer op school, maar dit is allemaal niet waar. Sorry. Dit was buitengewoon onbeleefd en onbeleefd van mij. Ik kan het u alleen maar toegeeflijk vragen, dokter.' Toen hield hij op met glimlachen en glimlachte, hij wilde heel graag glimlachen en zei: 'Ik ben niet altijd zo dwaas, en ik zou willen dat u mij het u liet bewijzen.'
  
  
  Pure inspiratie, een impuls die uit het niets in zijn hoofd kwam.
  
  
  Haar witte voorhoofd fronste. Haar huid was helder en melkachtig wit, en haar haar was gitzwart, in een chignon gekamd, strak naar achteren getrokken en in een knotje in haar dunne nek vastgebonden.
  
  
  'Bewijs het mij, meneer Carter? Hoe?'
  
  
  'Ga je met mij wat drinken. Nu meteen? En dan uit eten? En dan, weet je, wat je ook maar wilt doen.'
  
  
  Ze aarzelde niet zolang hij dacht dat ze kon. Ze was het met de geringste glimlach eens, waardoor haar fijne tanden weer zichtbaar werden, maar voegde eraan toe: 'Ik zie niet helemaal in hoe een drankje en een etentje met jou zullen bewijzen dat mijn lezingen niet saai zijn.'
  
  
  Nick lachte. 'Daar gaat het niet om, dokter. Ik probeer te bewijzen dat ik geen drugsverslaafde ben.'
  
  
  Ze lachte voor het eerst. Een kleine moeite, maar wel een lach.
  
  
  Nick Carter pakte haar hand. 'Zullen we gaan, dokter Milholland? Ik weet een klein openluchttentje vlakbij het winkelcentrum waar de martini's niet van deze wereld zijn.'
  
  
  Bij de tweede martini hadden ze een soort verstandhouding opgebouwd en voelden ze zich beiden meer op hun gemak. Nick dacht dat martini's de oplossing zouden zijn. Meestal was dit het geval. Het was een vreemd feit. hij was oprecht geïnteresseerd in die smakeloze Dr. Murial Milholland. Op een dag zette ze haar bril af om hem schoon te maken, en haar ogen waren wijd uitstaande grijze vlekjes met groene en amberkleurige vlekjes. Haar neus was normaal, met kleine sproeten, maar haar jukbeenderen waren hoog genoeg om de vlakheid van haar gezicht te verzachten en haar gezicht een driehoekige schijn te geven. Hij vond het een eenvoudig gezicht, maar beslist interessant. Nick Carter was een expert op het gebied van mooie vrouwen, en deze, met een beetje liefde en wat modetips, zou...
  
  
  'Nee. Nick. Nee. Helemaal niet wat je denkt.'
  
  
  Hij keek haar verbijsterd aan. 'Wat dacht ik, Murial?' Na de eerste martini verschenen de eerste namen.
  
  
  Grijze ogen, zwevend achter dikke lenzen, bestudeerden hem over de rand van zijn martiniglas.
  
  
  'Dat ik niet echt zo slordig ben als ik lijk. Zoals ik eruit zie. Maar dat ben ik wel. Ik verzeker je dat ik dat wel ben. In alle opzichten hetzelfde. Ik ben een echte gewone Jane, Nick, dus accepteer die beslissing maar.'
  
  
  Hij schudde zijn hoofd. 'Ik geloof het nog steeds niet. Ik wed dat het allemaal een vermomming is. Je doet het waarschijnlijk om te voorkomen dat mannen je aanvallen.'
  
  
  Ze speelde met de olijven in haar martini. Hij vroeg zich af of ze gewend was aan drinken; misschien drong de alcohol niet tot haar door. Ze leek behoorlijk nuchter.
  
  
  'Weet je,' zei ze, 'het is nogal oubollig, Nick. Zoals in films, toneelstukken en tv-programma's waar het onhandige meisje altijd haar bril afzet en in een gouden meisje verandert. Metamorfose. Rups in vergulde vlinder. Nee, Nick Ik vind het jammer. Meer dan je denkt. Ik denk dat ik het leuk zou vinden. Maar dat doe ik niet. Ik ben maar een onhandige promovendus die gespecialiseerd is in seksuologie. Ik werk voor de overheid en ik geef saaie lezingen. Misschien belangrijke lezingen , maar saai "Rechts, Nick?"
  
  
  Toen besefte hij dat de geest haar begon te bereiken. Hij wist niet zeker of hij het leuk vond, want hij genoot er echt van. Nick Carter, de beste moordenaar van AX, had prachtige dames, dertien in een dozijn. Gisteren was ik alleen; morgen komt er waarschijnlijk nog eentje. Dit meisje, deze vrouw, deze Murial was anders. Een kleine trilling, een kleine schok van herkenning trok door zijn hersenen. Is hij ouder geworden?
  
  
  "Is dat niet zo, Nick?"
  
  
  'Jij niet, Murial?'
  
  
  "Ik geef saaie colleges."
  
  
  Nick Carter stak een van zijn sigaretten met gouden punt op – Murial rookte niet – en keek om zich heen. Het kleine café op de stoep was druk. Een dag eind april, zacht, impressionistisch, zoals die van Monet, veranderde in een transparante schemering. De kersenbomen langs het winkelcentrum schitterden in felle kleuren.
  
  
  Nick richtte zijn sigaret op de kersenbomen. 'Je hebt mij, lieverd. Kersenbomen en Washington - hoe kan ik liegen? Ja, je lezingen zijn saai! Maar dat zijn ze niet. Helemaal niet. En onthoud: ik kan niet liegen onder deze omstandigheden.'
  
  
  Murial zette haar dikke bril af en zette die op het kleine tafeltje. Ze legde haar kleine hand op zijn grote en glimlachte. 'Voor jou lijkt het misschien geen groot compliment,' zei ze, 'maar voor mij is het een verdomd groot compliment. Een verdomd groot compliment. Verdorie? Heb ik dat gezegd?'
  
  
  "Je hebt het gedaan."
  
  
  Murial giechelde. 'Ik heb al jaren geen eed afgelegd. Of ik heb al jaren lol gehad, zoals vanmiddag. U bent een goed mens, meneer Nick Carter. Een heel goed mens.'
  
  
  'En jij hebt het een beetje druk,' zei Nick. 'Je kunt de drank beter achterwege laten als we vanavond de stad gaan aanpakken. Ik wil je niet van en naar nachtclubs moeten slepen.'
  
  
  Murial maakte haar bril schoon met een servet. 'Weet je, ik heb deze verdomde dingen echt nodig. Ik kan geen tuin meer zien zonder.' Ze zette haar bril op. 'Mag ik nog een drankje, Nick?'
  
  
  Hij stond op en legde het geld op tafel. 'Nee. Niet nu. Laten we je naar huis brengen en die avondjurk aantrekken waarmee je pronkte.'
  
  
  'Ik schepte niet op. Ik heb er één. Slechts één. En ik heb hem al negen maanden niet meer gedragen. Ik heb hem niet nodig gehad. Tot vanavond.'
  
  
  Ze woonde in een appartement net over de grens met Maryland. In de taxi legde ze haar hoofd op zijn schouder en was niet erg spraakzaam. Ze leek diep in gedachten verzonken. Nick probeerde haar niet te kussen, en ze leek het ook niet te verwachten.
  
  
  Haar appartement was klein, maar rijkelijk en smaakvol ingericht en in een dure wijk. Hij vond dat ze geen gebrek aan geld had.
  
  
  Even later liet ze hem achter in de woonkamer en verdween. Hij had net een sigaret opgestoken, fronsend en peinzend – zichzelf erom hatend – maar er waren nog drie sessies van dit verdomd stomme seminar en hij kreeg de opdracht om aanwezig te zijn, en het zou wel eens gespannen en ongemakkelijk kunnen zijn. Waar is hij in hemelsnaam aan begonnen?
  
  
  Hij keek omhoog. Ze stond naakt in de deuropening. En hij had gelijk. Onder de bescheiden kleding zat al die tijd dit prachtige witte lichaam met een dunne taille en zachte rondingen met een hoge borst.
  
  
  Ze glimlachte naar hem. Hij merkte dat ze lippenstift droeg. En niet alleen in de mond; ze schilderde ook haar kleine tepels.
  
  
  ‘Ik heb besloten,’ zei ze. 'Naar de hel met de avondjurk! Ik heb hem vandaag ook niet nodig. Ik ben nooit zo'n fan geweest van nachtclubs.'
  
  
  Nick, zonder zijn ogen van haar af te wenden, doofde zijn sigaret en trok zijn jasje uit.
  
  
  Ze kwam zenuwachtig naar hem toe, niet zozeer lopend als wel glijdend over haar uitgetrokken kleren. Ze stopte ongeveer anderhalve meter bij hem vandaan.
  
  
  "Vind je mij zo leuk, Nick?"
  
  
  Hij begreep niet waarom zijn keel zo droog was. Het is niet alsof hij een tiener was met zijn eerste vrouw. Het was Nick Carter! De topmedewerker van AX. Professioneel agent, erkende moordenaar van de vijanden van zijn land, veteraan van duizend boudoirgevechten.
  
  
  Ze plaatste haar handen op haar slanke heupen en maakte sierlijk een pirouette voor hem. Het licht van de enkele lamp flikkerde langs de binnenkant van haar dijen. Het vlees was gemaakt van doorschijnend marmer.
  
  
  'Vind je je echt zo leuk, Nick?'
  
  
  "Ik houd zo veel van je". Hij begon zijn kleren uit te trekken.
  
  
  'Weet je het zeker? Sommige mannen houden niet van naakte vrouwen. Ik kan kousen dragen als je wilt. Zwarte kousen? Jarretelgordel? BH?'
  
  
  Hij schopte de laatste schoen door de woonkamer. Hij was nog nooit zo goed voorbereid geweest in zijn leven, en hij wilde niets liever dan zijn lichaam laten samensmelten met dat van deze smakeloze kleine seksleraar die uiteindelijk plotseling in een gouden meisje was veranderd.
  
  
  Hij nam contact met haar op. Ze ging gretig zijn armen binnen, haar mond zocht de zijne, haar tong sneed de zijne door. Haar lichaam was koud en brandend, en het trilde over de hele lengte.
  
  
  Na een ogenblik trok ze zich ver genoeg terug om te fluisteren. 'Ik wed dat u tijdens deze lezing niet in slaap zult vallen, meneer Carter!'
  
  
  Hij probeerde haar op te tillen en naar de slaapkamer te dragen.
  
  
  ‘Nee,’ zei dokter Murial Milholland, ‘niet in de slaapkamer. Hier op de vloer."
  
  
  
  Hoofdstuk 2
  
  
  
  
  
  Om precies half elf begeleidde Delia Stokes de twee Engelsen naar Hawks kantoor. Hawk verwachtte dat Cecil Aubrey op tijd zou arriveren. Het waren oude bekenden en hij wist dat de grote Brit nergens te laat voor kwam. Aubrey was een man met brede schouders van een jaar of zestig, en begon nu pas tekenen van een lichte buik te vertonen. Hij zal nog steeds een sterke man zijn in de strijd.
  
  
  Cecil Aubrey was het hoofd van de Britse MI6, de beroemde contraspionageorganisatie waarvoor Hawke groot professioneel respect had.
  
  
  Het feit dat hij persoonlijk naar de donkere kamers van AX kwam alsof hij smeekte, overtuigde Hawke ervan – als hij dat al niet vermoedde – dat deze kwestie van het allergrootste belang was. Voor de Britten was Hawke in ieder geval bereid een beetje slimme paardenhandel te doen.
  
  
  Als Aubrey enige verrassing voelde over Haviks krappe verblijf, verborg hij dat goed. Hawke wist dat hij niet in de pracht van Whitehall of Langley woonde, en dat kon hem niets schelen. Zijn budget was krap en hij gaf er de voorkeur aan elke werkende dollar te investeren in daadwerkelijke operaties en de façade indien nodig te laten afbrokkelen. Het punt is dat AX op dit moment niet alleen financiële problemen had. Er volgde een golf van tegenslagen, zoals soms het geval was, en Hawke verloor binnen een maand drie topagenten. Dood. Keeldoorsnede in Istanbul; mes in de rug in Parijs; één gevonden in de haven van Hong Kong, zo opgeblazen en opgegeten door vissen dat de doodsoorzaak moeilijk te achterhalen was. Op dit moment heeft Hawk nog maar twee Killmasters over. Nummer Vijf, een jonge man die hij niet op het spel wilde zetten tijdens een moeilijke missie, en Nick Carter. Getuigen. Voor deze aanstaande missie moest hij Nick gebruiken. Dat was een van de redenen dat hij hem naar deze gekke school stuurde, om hem in de buurt te houden.
  
  
  Het gemak was van korte duur. Cecil Aubrey stelde zijn metgezel voor als Henry Terence. Terence bleek een MI5-agent te zijn die nauw samenwerkte met Aubrey en MI6. Hij was een magere man met een streng Schots gezicht en een tic in zijn linkeroog. Hij rookte een aromatische pijp, waaruit Havik feitelijk uit zelfverdediging een sigaar opstak.
  
  
  Havik vertelde Aubrey over zijn aanstaande ridderschap. Een van de dingen die Nick Carter aan zijn baas verbaasde, was dat de oude man de lijst met onderscheidingen las.
  
  
  Aubrey lachte ongemakkelijk en wuifde hem uit. 'Een vervelende overlast, weet je. Leg het liever bij de Beatles. Maar het is moeilijk om te weigeren. Hoe dan ook, David, ik ben niet over de Atlantische Oceaan gevlogen om over een of andere verdomde ridderlijkheid te praten.'
  
  
  Havik blies blauwe rook in het plafond. Hij hield echt niet van sigaren roken.
  
  
  'Ik denk van niet, Cecil. Je wilt iets van mij. Van AX. Dat doe je altijd. Dat betekent dat je in de problemen zit. Vertel me erover, dan zullen we zien wat we kunnen doen.'
  
  
  Delia Stokes bracht Terence nog een stoel. Hij ging in de hoek zitten, als een kraai op een rots, en zei niets.
  
  
  “Dit is Richard Philston,” zei Cecil Aubrey. “We hebben goede redenen om aan te nemen dat hij Rusland eindelijk gaat verlaten. Wij willen het, David. Hoe wij het willen! En dit is misschien wel onze enige kans."
  
  
  Zelfs Havik was geschokt. Hij wist dat toen Aubrey verscheen, met zijn hoed in de hand, het iets groots was - maar zo groot! Richard Philston! Zijn tweede gedachte was dat de Britten bereid waren heel veel te geven voor hulp bij het verkrijgen van Philston. Zijn gezicht bleef echter sereen. Geen enkele rimpel verraadde zijn opwinding.
  
  
  ‘Dit mag niet waar zijn’, zei hij. 'Misschien is deze verrader om de een of andere reden. Philston zal Rusland nooit verlaten. Deze man is geen idioot, Cecil. We weten het allebei. We moeten het doen. Hij bedriegt ons allemaal al dertig jaar.'
  
  
  Van om de hoek gromde Terence de vloek van de Schot diep in zijn keel. Havik zou kunnen sympathiseren. Richard Philston liet de Yankees behoorlijk dom overkomen - een tijdlang diende hij feitelijk als hoofd van de Britse inlichtingendienst in Washington, waar hij met succes informatie van de FBI en de CIA exfiltreerde - maar hij liet zijn eigen volk, de Britten, eruit zien als absolute idioten. Eén keer werd hij zelfs maar verdacht, berecht, vrijgesproken en keerde hij onmiddellijk terug om te spioneren voor de Russen.
  
  
  Ja. Hawke begreep hoe graag de Britten Richard Philston wilden.
  
  
  Aubrey schudde zijn hoofd. "Nee, David. Ik denk niet dat dit een leugen of een opzet is. Omdat we nog iets anders kunnen doen: er is een soort deal aan de gang tussen het Kremlin en Peking. Iets heel, heel groots! Dit is wat we zeker weten. Op dit moment hebben we een heel goede man in het Kremlin, hij is in elk opzicht beter dan Penkovsky ooit was. Hij had nooit ongelijk en nu vertelt hij ons dat het Kremlin en Peking iets belangrijks aan het voorbereiden zijn. Het zou kunnen "Verdomme, blaas het deksel eraf. Maar om dit te doen zullen zij, de Russen, hun agent moeten gebruiken. Wie anders dan Philston?"
  
  
  David Hawk pelde het cellofaan van zijn nieuwe sigaar. Hij keek aandachtig naar Aubrey, zijn eigen verdorde gezicht zo uitdrukkingsloos als een vogelverschrikker.
  
  
  Hij zei: "Maar uw grote man in het Kremlin weet niet wat de Chinezen en Russen van plan zijn? Is dat alles?"
  
  
  Aubrey zag er een beetje ongelukkig uit. 'Ja. Dat is alles. Maar we weten waar. Japan.'
  
  
  Havik glimlachte. 'Je hebt goede connecties in Japan. Dat weet ik. Waarom kunnen ze dat niet aan?'
  
  
  Cecil Aubrey stond op uit zijn stoel en begon door de smalle kamer te lopen. Op dat moment deed hij Hawke op absurde wijze denken aan de acteur die Watson speelde in Basil Rathbone's Holmes. Havik kon zich de naam van de man nooit herinneren. Toch onderschatte hij Cecil Aubrey niet. Nooit. De man was goed. Misschien zelfs niet slechter dan Hawk zelf.
  
  
  Aubrey bleef staan en torende hoog boven Hawks bureau uit. 'Niet voor niets,' barstte hij uit, 'dat Philston Philston is!' Hij bestudeerde
  
  
  al jaren mijn afdeling, man! Hij kent elke code of wist die. Maakt niet uit. Dit is geen kwestie van codes of dergelijke onzin. Maar hij kent onze trucjes, onze organisatiemethoden, onze werkwijze, hij weet alles van ons. Hij kent zelfs veel van onze mannen, in ieder geval de oldtimers. En ik durf te zeggen dat hij zijn dossier up-to-date houdt - het Kremlin dwingt hem vast om in zijn levensonderhoud te voorzien - en dus kent hij ook veel van onze nieuwe mensen. Nee, David. Wij kunnen dit niet doen. Hij heeft een buitenstaander nodig, een andere persoon. Help jij ons? "
  
  
  Havik bestudeerde zijn oude vriend lange tijd. Ten slotte zei hij: 'Je weet van AX, Cecil. Officieel mag je dat niet weten, maar dat is wel zo. En jij komt naar mij toe. Naar AX. Wil je dat Philston vermoord wordt?'
  
  
  Terence verbrak de stilte lang genoeg om te grommen. 'Ja, vriend. Dat is wat we willen.'
  
  
  Aubrey lette niet op zijn ondergeschikte. Hij ging weer zitten en stak een sigaret op met zijn vingers, waarvan Hawke met enige verbazing merkte dat ze lichtjes trilden. Hij was verbaasd. Het kostte veel moeite om Aubrey boos te maken. Op dat moment hoorde Hawk voor het eerst duidelijk het klikken van de tandwielen in de wielen - waar hij ook naar luisterde.
  
  
  Aubrey richtte de sigaret als een rookstokje. 'Voor onze oren, David. In deze kamer en alleen voor onze zes oren - ja, ik wil Richard Philston vermoorden.'
  
  
  Er bewoog iets diep in Haviks brein. Iets dat zich aan de schaduw vastklampte en niet het licht in vloog. Lang geleden in een fluistering? Horen? Verhaal in de pers? Een grapje over het herentoilet? Wel verdomme? Hij kon hem niet bellen. Dus duwde hij het terug om het in zijn onderbewustzijn achter te laten. Hij zal verschijnen als hij er klaar voor is.
  
  
  Ondertussen verwoordde hij wat zo voor de hand liggend was. 'Jij wilt dat hij sterft, Cecil. Maar jouw regering, de Mogendheden, willen ze niet? Ze willen dat hij levend is. Ze willen dat hij wordt opgepakt en teruggestuurd naar Engeland om daar te worden berecht en op de juiste manier te worden opgehangen. Is dat niet zo? , Cecil?"
  
  
  Aubrey ontmoette Hawks blik rechtstreeks. 'Ja, David. Dat is alles. De premier - de zaak is zo hoog opgelopen - is het ermee eens dat Philston, indien mogelijk, moet worden meegenomen en naar Engeland moet worden gebracht om daar terecht te staan. Deze beslissing is al een hele tijd geleden genomen. Ik ben benoemd Leider. Tot nu toe was Philston veilig in Rusland en er viel niets te controleren. Maar nu, bij God, komt hij eruit, of dat denken we, en ik wil hem pakken. God, David, wat wil ik het!'
  
  
  "Dood?"
  
  
  "Ja. Gedood. De premier, het parlement en zelfs sommige van mijn bazen zijn geen professionals zoals wij, David. Ze denken dat het vangen van een glibberige man als Philston en het terugbrengen naar Engeland. Er zullen te veel complicaties zijn. Er zijn te veel kans op een misser, te veel kans voor hem om weer te ontsnappen. Hij is niet de enige, weet je. De Russen zullen niet zomaar toekijken en ons hem laten arresteren en terugbrengen naar Engeland. Ze zullen hem eerst vermoorden! Hij weet te veel van ze af, hij zal proberen een deal te sluiten, en dat weten ze. Nee, David. Dit moet regelrechte moord zijn, en jij bent de enige bij wie ik terecht kan.'
  
  
  Havik zei het meer om de lucht te zuiveren zodat het gezegd kon worden, dan omdat het hem iets kon schelen. Hij lanceerde AX. En waarom zou deze ongrijpbare gedachte, deze schaduw die zich in zijn hersenen verbergt, niet aan het licht komen? Was het werkelijk zo schandalig dat hij zichzelf moest begraven?
  
  
  Hij zei: ‘Als ik het hiermee eens ben, Cecil, moet dit beslist tussen ons drieën blijven. Eén hint dat ik AX gebruik om het vuile werk van iemand anders op te knappen, en het Congres zal mijn hoofd op een schotel eisen en het zelfs krijgen. , als ze het kunnen bewijzen."
  
  
  "Wil je het doen, David?"
  
  
  Havik staarde naar zijn oude vriend. 'Dat weet ik echt nog niet. Wat zal het voor mij zijn? Voor AX? Onze vergoedingen voor zulke dingen zijn heel hoog, Cecil. Er zal een hele hoge vergoeding voor de dienst komen, heel hoog. Begrijp je dat?'
  
  
  Aubrey zag er weer ongelukkig uit. Miserabel, maar vastberaden. 'Dat begrijp ik. Ik had het verwacht, David. Ik ben geen amateur, man. Ik verwacht te betalen.'
  
  
  Havik pakte een nieuwe sigaar uit het doosje op tafel. Hij keek nog niet naar Aubrey. Hij hoopte oprecht dat de debugploeg - ze inspecteerden het AX-hoofdkwartier elke twee dagen zorgvuldig - hun werk goed hadden gedaan, want als Aubrey aan zijn voorwaarden voldeed, had Hawk besloten de taak over te nemen. Doe het vuile werk van MI6 voor hen. Dit zou een moordmissie zijn, en waarschijnlijk niet zo moeilijk uit te voeren als Aubrey zich had voorgesteld. Niet voor Nick Carter. Maar Aubrey zal een prijs moeten betalen.
  
  
  'Cecil,' zei Hawk zacht, 'ik denk dat we misschien tot een deal kunnen komen. Maar ik heb de naam nodig van die persoon die je in het Kremlin hebt. Ik beloof dat ik niet zal proberen contact met hem op te nemen, maar ik moet het weten.' En ik wil een gelijk, volledig deel van alles wat hij verzendt. Met andere woorden, Cecil, jouw man in het Kremlin zal ook mijn man in het Kremlin zijn! Ben je het hiermee eens?'
  
  
  In zijn hoek maakte Terence een verstikt geluid. Het leek erop dat hij de pijp had ingeslikt.
  
  
  Het was stil in het kleine kantoor. De klok van Western Union tikte met het geluid van een tijger. Havik wachtte. Hij wist wat Cecil Aubrey doormaakte.
  
  
  Een hooggeplaatste agent, een man die niemand in de hoogste kringen van het Kremlin vermoedde, was meer waard dan al het goud en de sieraden ter wereld.
  
  
  Allemaal platina. Totaal uranium. Het kostte jaren van nauwgezet werk en al het geluk om een dergelijk contact tot stand te brengen, zodat het vruchtbaar en onkwetsbaar bleef. Zo was het op het eerste gezicht ook. onmogelijk. Maar op een dag was het klaar. Penkovski. Totdat hij uiteindelijk uitgleed en werd neergeschoten. Nu zei Aubrey - en Hawke geloofde hem - dat MI6 nog een Penkovsky in het Kremlin had. Toevallig wist Hoke dat de Verenigde Staten niet op de hoogte waren. De CIA probeerde dit jarenlang, maar slaagde er nooit in. Havik wachtte geduldig. Dit was het echte werk. Hij kon niet geloven dat Aubrey het daarmee eens zou zijn.
  
  
  Aubrey stikte bijna, maar hij kon de woorden uitbrengen. 'Oké, David. Het is een deal. Je maakt een harde deal, man.'
  
  
  Terence behandelde Hawk met iets dat heel dicht bij ontzag en natuurlijk respect lag. Terence was een Schot die een andere Schot kende, tenminste door zijn neiging, zo niet door bloed, toen hij hem zag.
  
  
  ‘Je begrijpt,’ zei Aubrey, ‘dat ik onweerlegbaar bewijs nodig heb dat Richard Philston dood is.’
  
  
  Hawks glimlach was droog. 'Ik denk dat dat geregeld kan worden, Cecil. Hoewel ik betwijfel of ik hem op Times Square zou kunnen vermoorden, zelfs als we hem daar zouden kunnen krijgen. Wat dacht je ervan om zijn oren, netjes ingestoken, naar jouw kantoor in Londen te sturen?'
  
  
  "Serieus, David."
  
  
  Havik knikte. "Foto's nemen?"
  
  
  "Als ze goed zijn. Ik zou het liefst vingerafdrukken hebben als dat mogelijk is. Dan is er absolute zekerheid."
  
  
  Havik knikte opnieuw. Dit is niet de eerste keer dat Nick Carter zulke souvenirs mee naar huis neemt.
  
  
  Cecil Aubrey wees naar de rustige man in de hoek. 'Oké, Terence. Nu kun jij de leiding nemen. Leg uit wat we tot nu toe hebben en waarom we denken dat Philston daarheen gaat.'
  
  
  Tegen Hawke zei hij: 'Terence is van MI5, zoals ik al zei, en hij houdt zich bezig met de oppervlakkige aspecten van dit Peking-Kremlin-probleem. Ik zeg oppervlakkig omdat we denken dat het een dekmantel is, een dekmantel voor iets groters. Terence...'
  
  
  De Schot haalde de pijp uit zijn grote bruine tanden. ‘Dat zegt meneer Aubrey, meneer. We hebben op dit moment weinig informatie, maar we zijn ervan overtuigd dat de Russen Philston sturen om de Chinezen te helpen bij het organiseren van een gigantische sabotagecampagne in heel Japan. Vooral in Tokio. enorme stroomuitval, zoals je nog niet zo lang geleden in New York hebt gehad. De Chicoms zijn van plan de almachtige macht in te zetten, weet je, en alles in Japan te stoppen of te verbranden. Voor het grootste deel. Hoe dan ook. Een verhaal dat we hebben is dat Peking erop aandringt dat Philston leiding geeft aan het ‘werk of de deal’. Daarom moet hij Rusland verlaten en...’
  
  
  Cecil Aubrey kwam tussenbeide. 'Er is nog een ander verhaal: Moskou dringt erop aan dat Philston de leiding krijgt over de sabotage om mislukkingen te voorkomen. Ze hebben niet veel vertrouwen in de effectiviteit van de Chinezen. Dat is nog een reden waarom Philston zijn nek zal moeten riskeren en wegwezen.'
  
  
  Havik keek van de ene persoon naar de andere. 'Iets zegt me dat je geen van beide verhalen zult geloven.'
  
  
  ‘Nee,’ zei Aubrey. ‘Dat doen we niet. Tenminste, ik weet het niet. Deze klus is niet groot genoeg voor Philston! Sabotage, ja. Het verbranden van Tokio en dat alles zou een enorme impact hebben en een geschenk uit de hemel zijn voor de Chicoms. Daar ben ik het mee eens. Maar het is niet echt het werk van Filston. En niet alleen is het niet groot genoeg, niet belangrijk genoeg om hem uit Rusland te lokken - ik weet iets over Richard Filston dat maar weinig mensen weten. Ik kende hem, weet je nog, ik heb met hem samengewerkt in MI6 toen "Hij op het hoogtepunt van zijn carrière was. Ik was toen alleen maar assistent, maar ik vergat niets van die verdomde klootzak. Hij was een moordenaar! Een expert."
  
  
  ‘Ik zal verdoemd zijn,’ zei Havik. ‘Leef en leer. Dat wist ik niet. Ik heb Philston altijd gezien als een soort conventionele spion. Verdomd effectief, dodelijk, maar in een gestreepte broek."
  
  
  ‘Helemaal niet,’ zei Aubrey grimmig. ‘Hij heeft veel moorden gepland. En hij heeft ze ook nog eens goed uitgevoerd. Daarom ben ik er zeker van dat als hij Rusland uiteindelijk zal verlaten, dat voor iets belangrijkers is dan sabotage. Zelfs grote sabotage. Ik heb een gevoel, David, en Je zou moeten weten wat dat betekent. Je zit al langer in deze business dan ik.'
  
  
  Cecil Aubrey liep naar zijn stoel en zonk erin weg. 'Ga door, Terence. Jouw bal. Ik zal mijn mond houden.'
  
  
  Terence laadde de ontvanger opnieuw op. Tot Hawks opluchting 'heeft hij hem niet aangestoken.' Terence zei: 'Het punt is dat de Chicoms niet al hun vuile werk hebben gedaan, meneer.' Eigenlijk niet heel veel. Zij doen de planning, maar ze dwingen anderen om het echt vuile en bloedige werk te doen. Natuurlijk gebruiken ze terreur."
  
  
  Havik moet verbaasd hebben gekeken, want Terence bleef even staan, fronste en ging verder. ‘Kent u iets van de Eta, meneer? Sommigen noemen ze de Burakumin. Ze vormen de laagste klasse in Japan, de onaanraakbaren. De verschoppelingen. Er zijn er meer dan twee miljoen, en zeer weinigen, zelfs de Japanners, weten dat de De Japanse regering houdt ze vast in getto's en verbergt ze voor toeristen. Feit is dat de regering tot nu toe heeft geprobeerd dit probleem te negeren. Het officiële beleid is fure-noi: raak er niet aan. De meeste Eta zijn afhankelijk van overheidssteun. Dit is een ernstig probleem,
  
  
  In feite maken de Chinezen hier maximaal gebruik van. Een ontevreden minderheid als deze zou dwaas zijn om dat niet te doen."
  
  
  Dit alles was Havik bekend. Het getto is de laatste tijd veel in het nieuws geweest. En op de een of andere manier exploiteerden communisten de minderheden in de Verenigde Staten een beetje.
  
  
  "Het is een geweldige opstelling voor de Chicoms", gaf hij toe. “Vooral sabotage werd uitgevoerd onder het mom van rellen. Dit is een klassieke techniek – de communisten plannen het en laten deze Eta-groep alle schuld op zich nemen. Maar zijn het niet de Japanners? Net als de rest van het land 'Ik bedoel, tenzij er een probleem is met een kleur als de onze, en...'
  
  
  Cecil Aubrey kon tenslotte zijn grote mond niet houden. Hij onderbrak.
  
  
  'Ze zijn Japans. Honderd procent. Het is eigenlijk een kwestie van traditionele kastenvooroordelen, David, en we hebben geen tijd voor antropologische afwijkingen. Maar het feit dat dit Japanners zijn, die eruit zien en praten als iedereen, helpt hen. Shikam is ongelooflijk. Deze kan overal heen gaan en alles doen. Daar is geen probleem mee. Velen van hen "gaan door", zoals je hier in de Verenigde Staten zegt. Feit is dat heel weinig Chinese agenten, goed georganiseerd, een enorme controle kunnen uitoefenen. hoeveelheid ervan en gebruiken ze voor hun eigen doeleinden. Voornamelijk sabotage en moord. Nu, met deze grote..."
  
  
  - Havik kwam tussenbeide. ‘Bedoel je dat de Chicoms Eta onder controle houden door middel van terreur?’
  
  
  ‘Ja. Ze gebruiken onder andere een machine. Een of ander apparaat, een verbeterde versie van de oude ‘Death of a Thousand Cuts’. Het heet de Bloedige Boeddha. Elke Eta-persoon die hen ongehoorzaam is of hen verraadt, wordt in de gevangenis geplaatst. machine. en... "
  
  
  Maar deze keer besteedde Havik er niet al te veel aandacht aan. Het kwam gewoon bij hem op. Uit de mist van jaren. Richard Philston was een geweldige damesman. Nu herinnerde Havik het zich. Toen was het goed verzwegen.
  
  
  Philston nam de jonge vrouw van Cecil Aubrey van hem af en liet haar vervolgens in de steek. Een paar weken later pleegde ze zelfmoord.
  
  
  Zijn oude vriend, Cecil Aubrey, gebruikte Hawk en AX om een privé-vendetta te beslechten!
  
  
  
  Hoofdstuk 3
  
  
  
  
  
  Het was een paar minuten over acht in de ochtend. Nick Carter verliet een uur geleden het appartement van Murial Milholland, negeerde de nieuwsgierige blikken van de melkboer en de krantenjongen, en reed terug naar zijn kamer in het Mayflower Hotel. Voor hem was het iets beter. Hij en Murial schakelden over op cognac, en tussen hun vrijen door - ze gingen uiteindelijk naar de slaapkamer - dronk hij behoorlijk veel. Nick werd nooit dronken en had de capaciteiten van Falstaff; hij heeft nooit een kater gehad. Hij voelde zich die ochtend echter een beetje wazig.
  
  
  Als ik er later aan terugdenk, was het ook zijn schuld dat hij meer dan een beetje in de war was gebracht door Dr. Murial Milholland. Een gewone Jane met een prachtig lichaam die zo'n demon was in bed. Hij liet haar zachtjes snurken, nog steeds aantrekkelijk in het ochtendlicht, en toen hij het appartement verliet, wist hij dat hij zou terugkeren. Nick kon het niet begrijpen. Ze is gewoon niet zijn type! En toch... en toch...
  
  
  Hij was zich langzaam en bedachtzaam aan het scheren, zich half afvragend hoe het zou zijn om getrouwd te zijn met een intelligente, volwassen vrouw die ook een expert was op het gebied van seks, niet alleen op de kansel maar ook met haar, toen de deurbel ging. . Nick droeg alleen een badjas.
  
  
  Hij wierp een blik op het grote bed terwijl hij door de slaapkamer liep om de deur te openen. Hij dacht wel aan de Luger, de Wilhelmina en de Hugo, de stiletto verborgen in de rits van de matras. Terwijl ze aan het rusten waren. Nick hield er niet van om met een zware last door Washington te lopen. En Hawk keurde dit niet goed. Soms had Nick zelfs een kleine Beretta Cougar bij zich, een .380-kaliber dat van dichtbij behoorlijk krachtig was. Omdat de schouderbrace gerepareerd werd, had hij hem de afgelopen twee dagen niet eens gedragen.
  
  
  De deurzoemer klonk opnieuw. Volhardend. Nick aarzelde, keek naar het bed waar de Luger verborgen lag, en dacht toen: verdomme. Acht uur in de ochtend op een gewone dinsdag? Hoe dan ook, hij kon voor zichzelf zorgen, hij had een veiligheidsketting en hij wist hoe hij de deur moest benaderen. Waarschijnlijk was het gewoon Havik die veel informatiemateriaal per speciale boodschapper stuurde. De oude man deed dit af en toe.
  
  
  Zoem - zoem - zoem
  
  
  Nick naderde de deur vanaf de zijkant, dicht bij de muur. Iedereen die door de deur schiet, zal hem niet opmerken.
  
  
  Zoem-zoem-zoem-zoem-zoem
  
  
  ‘Oké,’ riep hij plotseling geïrriteerd uit. 'Oké. Wie is het?'
  
  
  Stilte.
  
  
  Vervolgens: "Kyoto Girl Scouts. Koop je van tevoren koekjes?"
  
  
  "WHO?" Zijn gehoor was altijd scherp. Maar hij zou kunnen zweren...
  
  
  'Meisjesscouts uit Japan. Hier op het Cherry Blossom Festival. Koop koekjes. Koop je van tevoren?'
  
  
  Nick Carter schudde zijn hoofd om het op te helderen. Prima. Hij dronk zoveel cognac! Maar dit moest hij zelf zien. De ketting zat vast. Hij opende de deur een stukje, hield afstand, en keek voorzichtig de gang in. "Padvindsters?"
  
  
  'Ja. Er zijn hele goede koekjes in de aanbieding. Koop jij ze?'
  
  
  Ze boog.
  
  
  Nog drie bogen. Nick maakte bijna een buiging. Want verdomme, het waren padvinders. Japanse padvinders.
  
  
  Er zijn er vier. Zo mooi, alsof ze uit een zijden foto komen. Bescheiden. Kleine Japanse poppen met ronde vormen in scoutinguniformen, met brutale bungees op hun slanke, donkere hoofden, minirokken en knielange sokken. Vier paar gloeiende schuine ogen keken hem gretig aan. Vier paar perfecte tanden flitsten voor hem als een oud oosters aforisme. Koop onze koekjes. Ze waren zo schattig als een nestje gespikkelde puppy's.
  
  
  Nick Carter lachte. Hij kon het niet helpen. Wacht tot hij Hawk hierover vertelt - of moet hij het de oude man vertellen? Nick Carter, de hoofdman bij AX, Killmaster zelf, is zeer alert en nadert voorzichtig de deur om een stel Girl Scouts te confronteren die koekjes verkopen. Nick deed een dappere poging om te stoppen met lachen en zijn gezicht in de plooi te houden, maar het was te veel. Hij lachte opnieuw.
  
  
  Het meisje dat sprak - ze stond het dichtst bij de deur en droeg een stapel dozen met kookgerei die ze onder haar kin hield - staarde AXman verbijsterd aan. De andere drie meisjes, die dozen met koekjes in hun handen hadden, keken ook beleefd verbaasd.
  
  
  Het meisje zei: "We begrijpen het niet, meneer. Doen we iets grappigs? Als dat zo is, dan zijn we alleen. We zijn niet gekomen om grapjes te maken - kom koekjes verkopen voor onze overtocht naar Japan. Je koopt het van tevoren." Help veel. We houden heel veel van je Verenigde Staten, waren hier voor het Cherry Festival, maar moeten nu met grote spijt terugkeren naar ons land. Koop je koekjes? "
  
  
  Hij was weer onbeleefd. Zoals hij was met Murial Milholland. Nick veegde zijn ogen af met de mouw van zijn badjas en deed de ketting eraf. 'Het spijt me zo, meiden. Het spijt me zo. Jij bent het niet. Ik ben het. Dit is een van mijn gekke ochtenden.'
  
  
  Hij zocht naar een Japans woord en tikte met zijn vinger tegen zijn slaap. "Kichigai. Ik ben het. Kichigai!"
  
  
  De meisjes keken elkaar aan en toen weer naar hem. Geen van hen sprak. Nick duwde tegen de deur. 'Het is oké, dat beloof ik. Ik ben ongevaarlijk. Kom binnen. Breng de koekjes. Ik koop ze allemaal. Hoeveel kosten ze?' Hij gaf Hawk een tiental dozen. Laat de oude man erover nadenken.
  
  
  "Een dollardoos."
  
  
  "Het is goedkoop genoeg." Toen ze binnenkwamen, deed hij een stap achteruit en bracht de fragiele geur van kersenbloesems met zich mee. Hij dacht dat ze pas veertien of vijftien waren. Mooie. Ze zijn allemaal goed ontwikkeld voor tieners, hun kleine borsten en konten stuiteren onder hun smetteloze groene uniformen. De rokken, dacht hij terwijl hij toekeek hoe ze de koekjes op de salontafel stapelden, leken op kleine padvindersminiaturen. Maar misschien in Japan...
  
  
  Ze waren aardig. Net als het kleine Nambu-pistool dat plotseling in de hand van het sprekende meisje verscheen. Ze richtte het recht op de platte, harde buik van Nick Carter.
  
  
  'Steek uw hand op, alstublieft. Blijf volkomen stil. Het is niet mijn bedoeling u pijn te doen. Kato is de deur!'
  
  
  Een van de meisjes gleed om Nick heen, op afstand van hem. De deur ging zachtjes dicht, het slot klikte, de zekering gleed in de groef.
  
  
  “Nou, echt bedrogen,” dacht Nick. Genomen. Zijn professionele bewondering was oprecht. Het was een meesterlijke klus.
  
  
  'Mato - doe alle gordijnen dicht. Sato - doorzoek de rest van het appartement. Vooral de slaapkamer. Misschien heeft hij hier een dame.'
  
  
  ‘Vanmorgen niet,’ zei Nick. "Maar toch bedankt voor het compliment."
  
  
  Nambu knipoogde naar hem. Het was een boos oog. ‘Ga zitten,’ zei de leider koel. 'Ga alsjeblieft zitten en zwijg tot je het bevel krijgt om te spreken. En probeer geen trucjes uit, meneer Nick Carter. Ik weet alles van je. Veel van je.'
  
  
  Nick liep naar de aangegeven stoel. 'Zelfs vanwege mijn onverzadigbare honger naar padvinderskoekjes - om acht uur in de ochtend?'
  
  
  'Zei ik zachtjes! Je mag zoveel zeggen als je wilt - nadat je hebt gehoord wat ik te zeggen heb.'
  
  
  Nick ging zitten. Hij mompelde binnensmonds: 'Banzai!' Hij sloeg zijn lange benen over elkaar, besefte dat zijn gewaad gapend was en knoopte hem haastig dicht. Het meisje met het pistool merkte dit op en glimlachte flauwtjes. 'We hebben geen valse bescheidenheid nodig, meneer Carter. We zijn niet echt padvinders.'
  
  
  "Als ik mocht spreken, zou ik zeggen dat het mij begon te begrijpen."
  
  
  "Rustig!"
  
  
  Hij hield zijn mond. Hij knikte nadenkend naar een pakje sigaretten en een aansteker op het dichtstbijzijnde kamp.
  
  
  "Nee!"
  
  
  Hij keek zwijgend toe. Dit was de meest effectieve kleine groep. De deur werd opnieuw gecontroleerd, de gordijnen werden gecontroleerd, de kamer werd overspoeld met licht. Kato kwam terug en zei dat er geen achterdeur was. En dit, dacht Nick met enige bitterheid, had voor extra zekerheid moeten zorgen. Nou ja, je kunt ze niet allemaal verslaan. Maar als hij hier levend uitkomt, zal zijn grootste probleem het geheim houden ervan zijn. Nick Carter werd door een stel padvinders meegenomen naar zijn eigen appartement!
  
  
  Nu was alles stil. Het meisje uit Nambu zat tegenover Nick op de bank, en de andere drie zaten sierlijk vlakbij. Iedereen keek hem serieus aan. Vier schoolmeisjes. Dit was een heel vreemde Mikado.
  
  
  Nick zei: 'Thee, iemand?'
  
  
  Ze zei het niet
  
  
  hij moest zwijgen, en ze schoot hem niet neer. Ze sloeg haar benen over elkaar, waardoor de rand van haar roze slipje onder haar minirok zichtbaar werd. Haar benen, al haar benen - nu hij ze daadwerkelijk had opgemerkt - waren iets meer ontwikkeld en slanker dan die je gewoonlijk bij padvinders aantreft. Hij vermoedde dat ze ook nogal strakke beha's droegen.
  
  
  ‘Ik ben Tonaka,’ zei het meisje met het pistool tegen Nambu.
  
  
  Hij knikte ernstig. "Verheugd."
  
  
  ‘En dit,’ wees ze naar de anderen, ‘...’
  
  
  'Ik weet het. Matou, Sato en Kato. Cherry Blossom Sisters. Leuk jullie te ontmoeten, meiden.'
  
  
  Alle drie glimlachten. Kato giechelde.
  
  
  Tonaka fronste. 'Ik maak graag grapjes, meneer Carter. Ik zou willen dat u dat niet deed. Dit is een heel ernstige zaak.'
  
  
  Nick wist dit. Dat kon hij zien aan de manier waarop ze het kleine pistool vasthield. De meest professionele. Maar hij heeft tijd nodig. Soms heeft Badinage tijd. Hij probeerde de hoeken te berekenen. Wie zijn zij? Wat wilden ze van hem? Hij was al meer dan een jaar niet in Japan geweest en, voor zover hij wist, was hij clean. Wat dan? Hij bleef blanco's tekenen.
  
  
  'Ik weet het,' zei hij tegen haar. 'Ik weet dat het ernstig is. Geloof me, ik weet het. Ik heb gewoon zo'n moed als ik een zekere dood tegemoet zie, en...'
  
  
  Het meisje genaamd Tonaka spuugde als een wilde kat. Haar ogen vernauwden zich en ze was helemaal niet mooi. Ze wees met de namba naar hem als een beschuldigende vinger.
  
  
  'Wees alsjeblieft weer stil! Ik ben niet gekomen om grappen te maken.'
  
  
  Nick zuchtte. Alweer gezakt. Hij vroeg zich af wat er gebeurde?
  
  
  Tonaka viste in de zak van haar Girl Scout-blouse. Dit verborg wat AX kon zien, hij kon nu zien, een zeer goed ontwikkelde linkerborst.
  
  
  Ze draaide het muntachtige voorwerp naar hem toe: 'Herkent u dit, meneer Carter?'
  
  
  Hij deed. Direct. Hij zou moeten. Hij deed dit in Londen. Het is gemaakt door een ervaren arbeider in een cadeauwinkel in East End. Hij gaf het aan de man die zijn leven redde in een steegje in hetzelfde East End. Carter was die nacht in Limehouse bijna dood.
  
  
  Hij pakte het zware medaillon in zijn hand. Het was gemaakt van goud, zo groot als een antieke zilveren dollar, met een inleg van jade. De jade veranderde in letters en vormde een boekrol onder de kleine groene bijl. BIJL.
  
  
  De letters waren: Esto Perpetua. Laat het voor altijd zijn. Het was zijn vriendschap met Kunizo Matu, zijn oude vriend en oude judokarateleraar. Nick keek fronsend naar het medaillon. Het was lang geleden. Kunizo keerde lang geleden terug naar Japan. Nu zal hij een oude man zijn.
  
  
  Tonaka keek hem boos aan. Nambu deed hetzelfde.
  
  
  Nick gooide het medaillon en ving het op. "Waar heb je dit vandaan?"
  
  
  "Mijn vader heeft dit aan mij gegeven."
  
  
  'Is Kunizo Matu je vader?'
  
  
  "Ja, meneer Carter. Hij sprak vaak over u. Sinds mijn kindertijd heb ik de naam gehoord van de grote Nick Carter. Nu kom ik naar u toe om hulp te vragen. Of beter gezegd, mijn vader stuurt om hulp. Hij heeft een groot vertrouwen en op u vertrouwen. Hij is er zeker van dat u ons te hulp zult komen.'
  
  
  Opeens had hij een sigaret nodig. Ik had dit echt nodig. Het meisje liet hem roken. De andere drie, nu plechtig als uilen, keken hem met niet-knipperende donkere ogen aan.
  
  
  Nick zei: 'Dat ben ik je vader verschuldigd. En we waren vrienden. Natuurlijk zal ik helpen. Ik zal doen wat ik kan. Maar hoe? Wanneer? Is je vader in de Verenigde Staten?'
  
  
  'Hij is in Japan. In Tokio. Nu is hij oud, ziek en kan hij niet reizen. Daarom moet je onmiddellijk met ons meekomen.'
  
  
  Hij sloot zijn ogen en tuurde door de rook, in een poging zijn hoofd eromheen te wikkelen. Spoken uit het verleden kunnen verwarrend zijn. Maar schulden zijn schulden. Hij dankte zijn leven aan Kunizo Mata. Hij zal alles moeten doen wat hij kan. Maar eerst...
  
  
  'Oké, Tonaka. Maar eerst de dingen eerst. Eén voor één. Het eerste wat je kunt doen is het wapen opbergen. Als je Kunizo's dochter bent, heb je het niet nodig...'
  
  
  Ze hield het pistool op hem gericht. 'Misschien wel, meneer Carter. We zullen zien. Ik zal het uitstellen zodra ik uw belofte heb om naar Japan te komen om mijn vader te helpen. En naar Japan.'
  
  
  "Maar dat heb ik je al verteld! Ik zal helpen. Het is een plechtige belofte. Laten we nu ophouden met het spelen van politie en overvallers. Doe het pistool weg en vertel me alles wat er met je vader is gebeurd. Doe het zo snel als ik kan. Ik... "
  
  
  Het pistool bleef op zijn buik liggen. Tonaka zag er weer lelijk uit. En heel ongeduldig.
  
  
  ‘U begrijpt het nog steeds niet, meneer Carter. U gaat nu naar Japan. Deze minuut – of in ieder geval heel binnenkort. De problemen van mijn vader zullen niet lang op zich laten wachten. Er is geen tijd voor kanalen of functionarissen om over verschillende zaken te overleggen. diensten, vraag advies over de stappen die genomen moeten worden. U ziet dat ik iets van deze zaken begrijp. Mijn vader ook. Hij werkt al lang bij de geheime dienst van mijn land en weet dat de administratieve rompslomp hetzelfde is overal. Daarom gaf hij me het medaillon en zei dat ik je moest vinden. Ik vraag je onmiddellijk te komen. Ik ben van plan dat te doen.'
  
  
  Kleine Nambu knipoogde opnieuw naar Nick. Hij begon het flirten beu te worden. Het slechte is dat ze het zo bedoelde. Ze meende elk verdomd woord! Momenteel!
  
  
  Nick had een idee. Hij en Hawk hadden een stem
  
  
  code die ze soms gebruikten. Misschien kon hij de oude man waarschuwen. Dan konden ze de controle over deze Japanse verkenners overnemen, ze aan het praten en nadenken zetten, en beginnen te werken om zijn vriend te helpen. Nick haalde diep adem. Hij moest gewoon aan Hawk toegeven dat hij was gevangengenomen door een stel gekke padvinders en zijn landgenoten in AX vragen hem eruit te halen. Misschien konden ze het niet. De CIA heeft het misschien nodig. Of de FBI. Misschien leger, marine en mariniers. Hij wist het gewoon niet...
  
  
  Hij zei: 'Oké, Tonaka. Doe het op jouw manier. Nu. Zodra ik me kan aankleden en mijn koffer kan pakken. En kan bellen.'
  
  
  "Geen telefoontjes."
  
  
  Voor het eerst dacht hij erover om het pistool van haar af te nemen. Het werd grappig. Killmaster moet het wapen van de Girl Scout kunnen afpakken! Hier is het probleem: ze is geen padvinder. Geen van hen was dat. Omdat nu alle anderen, Kato, Sato en Mato, onder die korte rokken reikten en Nambu-pistolen tevoorschijn haalden. Iedereen wees volhardend naar Carter.
  
  
  'Wat is de naam van jullie team, meiden? Angels of Death?'
  
  
  Tonaka richtte het pistool op hem. 'Mijn vader vertelde me dat u veel trucjes zult hebben, meneer Carter. Hij heeft er vertrouwen in dat u uw belofte en uw vriendschap met hem zult nakomen, maar hij waarschuwde me dat u erop zult staan het op uw manier te doen. Dit kan niet waar zijn. gedaan. Het moet op onze manier gebeuren – in volledige geheimhouding.'
  
  
  ‘Maar het zou kunnen’, zei Nick. ‘Ik heb een geweldige organisatie tot mijn beschikking. Er zijn er veel als ik ze nodig heb. Ik wist niet dat Kunizo bij jouw geheime dienst zat – felicitaties aan hem met een goed bewaard geheim – maar dan zou hij zeker de waarde van organisatie moeten kennen. en samenwerking. Ze kunnen het werk van duizenden mensen doen – en veiligheid is geen probleem en..."
  
  
  Het pistool hield hem tegen. "U bent heel welsprekend, meneer Carter... En heel erg fout. Mijn vader begrijpt al deze dingen natuurlijk, en dat is precies wat hij niet wil. Of wat hij nodig heeft. Wat de kanalen betreft - jij weet het, net als ik dat u altijd onder toezicht staat, ook al is het regelmatig, zoals uw organisatie. U kunt geen enkele stap zetten zonder dat iemand het merkt en doorgeeft. Nee, meneer Carter. Geen telefoontjes. Geen officiële hulp. Dit is een eenmanszaak. baan, een vriend die je kunt vertrouwen en die zal doen wat mijn vader vraagt, zonder dat er vragen worden gesteld. Je bent de perfecte man voor wat er gedaan moet worden - en je hebt je leven aan mijn vader te danken. Mag ik het medaillon teruggeven, alsjeblieft.'
  
  
  Hij gooide haar het medaillon toe. 'Oké,' gaf hij toe. "Jullie lijken vastberaden, en jullie hebben wapens. Jullie hebben allemaal wapens. Het lijkt erop dat ik met jullie naar Japan ga. Op dit moment. Ik laat zomaar alles achter en vlieg weg. Je begrijpt het natuurlijk , dat als ik gewoon verdwijn, er binnen een paar uur een wereldwijd alarm zal zijn?"
  
  
  Tonaka gunde zichzelf een klein glimlachje. Hij merkte dat ze bijna mooi was als ze glimlachte. 'Daar zullen we ons later zorgen over maken, meneer Carter.'
  
  
  'Hoe zit het met paspoorten? Douane?'
  
  
  "Geen probleem, meneer Carter. Onze paspoorten zijn in perfecte staat. Ik weet zeker dat u veel paspoorten heeft, verzekerde mijn vader. Wat wilt u hebben? U heeft waarschijnlijk een diplomatiek paspoort, wat hiervoor voldoende zal zijn. bezwaren?”
  
  
  "Vervoer? Er bestaan zoiets als kaartjes en reserveringen."
  
  
  'Alles is geregeld, meneer Carter. Alles is geregeld. Over een paar uur zijn we in Tokio.'
  
  
  Hij begon het te geloven. Ik geloof dit eigenlijk. Er stond waarschijnlijk een ruimteschip te wachten in de Mall. O broeder! Havik zal dit geweldig vinden. Er lag een grote missie in het verschiet - Nick kende de signalen - en Havik hield hem gereed totdat het ding rijp was, en nu dit. Er was ook de kleine affaire van de dame, Muriel Milholland. Hij had vanavond een date met haar. Het minste wat een heer kon doen was bellen en...
  
  
  Nick keek Tonaka smekend aan. 'Eén telefoontje? Naar de dame? Ik wil niet dat ze opstaat.'
  
  
  Kleine Nambu was onvermurwbaar. "Nee."
  
  
  NICK CARTER IS VERWIJDERD - DESCENDANT IS OPGESLOTEN...
  
  
  Tonaka stond op. Kato, Mato en Sato stonden op. Alle kleine kanonnen knipperden naar Nick Carter.
  
  
  'Laten we nu,' zei Tonaka, 'naar de slaapkamer gaan, meneer Carter.'
  
  
  Nick knipperde met zijn ogen. "A?"
  
  
  'Naar de slaapkamer, alstublieft. Onmiddellijk!'
  
  
  Nick stond op en trok zijn badjas om zich heen. "Als jij het zegt."
  
  
  "Steek uw hand op, alstublieft."
  
  
  Hij is het Wilde Westen een beetje beu. 'Luister, Tonaka! Ik werk mee. Ik ben de vriend van je vader en ik zal je helpen, zelfs als de manier waarop we dingen doen me niet bevalt. Maar laten we van al deze waanzin afkomen...'
  
  
  'Handen omhoog! Houd ze hoog in de lucht! Loop naar de slaapkamer.'
  
  
  Hij ging. Handen hoog in de lucht. Tonaka volgde hem de kamer in, op professionele afstand. Kato, Mato en Sato kwamen van achteren binnen.
  
  
  Hij stelde zich een andere kop voor: 'Carter verkracht door padvinders...'
  
  
  Tonaka verplaatste het pistool naar het bed. 'Ga alstublieft op bed liggen, meneer Carter. Trek uw badjas uit. U gaat met uw gezicht naar boven liggen.'
  
  
  Nick keek toe. De woorden die hij gisteren tegen Havik had gezegd, kwamen terug en hij herhaalde ze. "Je maakt een grapje!"
  
  
  Geen glimlach op hun bleke citroenbruine gezichten.
  
  
  schuine ogen kijken allemaal aandachtig naar hem en zijn grote lichaam.
  
  
  'Geen grapje, meneer Carter. Op bed. Nu!' Het pistool bewoog in haar kleine hand. Haar trekkervinger was wit rond de knokkel. Nick besefte voor het eerst in al deze pret en spelletjes dat ze hem zou neerschieten als hij niet precies deed wat hem werd opgedragen. Precies.
  
  
  Hij liet zijn gewaad vallen. Siste Kato. Mato glimlachte grimmig. Sato giechelde. Tonaka keek hen boos aan en ze gingen weer aan de slag. Maar er was goedkeuring in haar eigen donkere ogen toen ze even op en neer gleden over zijn slanke tweehonderd pond. Ze knikte. ‘Geweldig lichaam, meneer Carter. Zoals mijn vader zei, zo zal het zijn. Hij weet nog goed hoeveel hij u heeft geleerd en hoe hij u heeft voorbereid. Misschien een andere keer, maar op dit moment maakt het niet uit. Op bed. Gezicht omhoog. . "
  
  
  Nick Carter was in de war en verward. Hij was geen leugenaar, vooral niet tegen zichzelf, en hij gaf het toe. Er was iets onnatuurlijks, zelfs een beetje obsceen, aan het volledig open liggen voor de doordringende ogen van vier padvinders. Vier paar epicanthoide ogen die niets misten.
  
  
  Het enige waar hij dankbaar voor was, was dat het helemaal geen seksuele situatie was en dat hij geen gevaar liep voor een lichamelijke reactie. Hij huiverde van binnen. De langzame klim naar de top voor al die ogen. Het was ondenkbaar. Sato zou giechelen.
  
  
  Nick staarde naar Tonaka. Ze hield het pistool tegen zijn buik, nu volledig zichtbaar, en haar mond vertrok in een eerste glimlach. Ze verzette zich met succes.
  
  
  ‘Mijn enige spijt’, zei Nick Carter, ‘is dat ik maar één troef voor mijn land heb.’
  
  
  Kato's onderdrukte amusement. Tonaka keek haar boos aan. Stilte. Tonaka keek Nick boos aan. 'Jij, meneer Carter, bent een dwaas!'
  
  
  "Zonder twijfel".
  
  
  Onder zijn linkerbil voelde hij het harde metaal van de matrasrits. Daarin lag de Luger, die vervelende hot rod, uitgekleed 9 mm moordpistool. Ook met naaldhakken. Dorstig Hugo. Het puntje van de naald van de dood. Nick zuchtte en vergat het. Hij zou ze waarschijnlijk wel kunnen bereiken, en dan? Wat dan? Vier kleine meisjesverkenners uit Japan vermoorden? En waarom bleef hij hen als padvinders beschouwen? Het uniform was authentiek, maar dat is het dan ook. Dit waren vier maniakken van een jojo-academie in Tokio. En hij zat er middenin. Lach en lijd.
  
  
  Er was Tonaka. dringende bestellingen. "Kato - kijk in de keuken. Sato, in het toilet. Mato - oh, dat is alles. Deze stropdassen zullen precies goed zijn."
  
  
  Mato had verschillende van Nicks beste en duurste stropdassen, waaronder de Sulka, die hij maar één keer droeg. Uit protest ging hij zitten. "Hé! Als je stropdassen moet gebruiken, gebruik dan oude. Ik..."
  
  
  Tonaka sloeg hem snel met het pistool op zijn voorhoofd. Ze was snel. In en uit voordat hij het pistool kon pakken.
  
  
  ‘Ga naar beneden,’ zei ze scherp. - "Stil. Niet meer praten. We moeten doorgaan met ons werk. Er is al te veel onzin geweest - ons vliegtuig vertrekt over een uur."
  
  
  Nick hief zijn hoofd op. "Ik ben het eens over de domheid. Ik..."
  
  
  Nog een klap op het voorhoofd. Hij lag nors terwijl hij aan de bedstijlen was vastgebonden. Ze waren heel goed in het knopen van knopen. Hij kan de banden op elk moment verbreken, maar nogmaals, met welk doel? Het maakte deel uit van deze hele gekke deal; hij merkte dat hij steeds terughoudender werd om hen pijn te doen. En omdat hij al zo diep in Goofyville was, was hij heel nieuwsgierig naar wat ze aan het doen waren.
  
  
  Dit was de foto die hij mee wilde nemen naar zijn graf. Nick Carter knoopte zijn stropdassen vast en lag languit op bed, zijn moeder naakt, blootgesteld aan de donkere blik van vier kleine meisjes uit het Oosten. Een fragment uit een favoriet oud liedje flitste door zijn hoofd: Ze zullen me nooit geloven.
  
  
  Hij kon nauwelijks geloven wat hij vervolgens zag. Veren. Vier lange rode veren kwamen ergens onder de minirokken vandaan.
  
  
  Tonaka en Kato zaten aan de ene kant van het bed, Mato en Sato aan de andere kant. ‘Als ze allemaal dichtbij genoeg komen,’ dacht Nick, ‘kan ik deze banden verbreken, hun stomme hoofdjes verpletteren en…
  
  
  Tonaka liet de veer vallen en deed een stap achteruit, waarbij de nambu terugkeerde naar haar platte buik. Professionaliteit was opnieuw duidelijk zichtbaar. Ze knikte kort naar Sato. "Hou zijn mond."
  
  
  'Kijk eens hier,' zei Nick Carter. 'Ik... gul... mmm... fummm...' Een schone zakdoek en nog een stropdas volstonden.
  
  
  ‘Begin,’ zei Tonaka. 'Kato, pak zijn benen. Mato, pak zijn oksels. Sato, zijn geslachtsdelen.'
  
  
  Tonaka deed nog een paar stappen achteruit en richtte het pistool op Nick. Ze stond zichzelf toe te glimlachen. 'Het spijt me heel erg, meneer Carter, dat we het op deze manier moeten doen. Ik weet dat het onwaardig en belachelijk is.'
  
  
  Nick knikte krachtig. "Hmmmmmmfj... guuuuuuuuuuu..."
  
  
  'Probeer vol te houden, meneer Carter. Het zal niet lang duren. We gaan u medicijnen geven. Een van de eigenschappen van dit medicijn is dat het de stemming van de persoon die het krijgt in stand houdt en verbetert. We willen dat u gelukkig bent.' 'Meneer Carter. We willen dat u de hele weg naar Japan lacht!'
  
  
  Hij wist vanaf het begin dat er een methode was voor deze waanzin. De laatste verandering in perceptie
  
  
  Ze zouden hem nog steeds vermoorden als hij zich verzette. Deze Tonaka-man was gek genoeg om dit te doen. En nu is het punt van weerstand overwonnen. Deze veren! Het was een oude Chinese marteling en hij had zich nooit gerealiseerd hoe effectief deze was. Het was de zoetste pijn ter wereld.
  
  
  Sato liet de veer heel zachtjes over zijn borst glijden. Nick huiverde. Mato werkte hard aan de oksels. Ooooooooo...
  
  
  Kato gebruikte een lange, vakkundige trap tegen zijn voetzolen. Nicks tenen begonnen te krullen en te verkrampen. Hij kon het verdomme niet meer aan. Hoe het ook zij, hij speelde lang genoeg mee met dit gekke kwartet. В любую секунду ему просто придется - ахххоооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооо ооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооо...
  
  
  Haar timing was perfect. Hij werd net lang genoeg afgeleid zodat ze verder kon gaan met het echte werk. Naald. Lange glanzende naald. Nick zag het en zag het vervolgens niet. Omdat het ingebed zat in het relatief zachte weefsel van zijn rechterbil.
  
  
  De naald ging diep. Dieper. Tonaka keek naar hem terwijl ze de zuiger er helemaal in stak. Ze lachte. Nick boog zijn rug en lachte en lachte en lachte.
  
  
  Het medicijn trof hem vrijwel onmiddellijk hard. Zijn bloedbaan pakte hem op en stroomde naar zijn hersenen en motorcentra.
  
  
  Nu stopten ze met kietelen. Tonaka glimlachte en klopte zachtjes op zijn gezicht. Ze legde het kleine pistool weg.
  
  
  ‘Hier,’ zei ze, ‘hoe voel je je nu? Iedereen is blij?"
  
  
  Nick Carter glimlachte. "Beter nooit in mijn leven." Hij lachte... "Weet je iets: ik wil drinken. Veel drinken. Wat zeggen jullie ervan, meiden?
  
  
  Tonaka klapte in haar handen. "Wat is ze bescheiden en lief," dacht Nick. Wat lief. Hij wilde haar gelukkig maken. Hij zou doen wat ze maar wilde, wat dan ook.
  
  
  “Ik denk dat het heel leuk zal zijn,” zei Tonaka. "Is dat niet zo, meisjes?"
  
  
  Kato, Sato en Mato vonden het geweldig. Ze klapten in hun handen en giechelden, en iedereen, stuk voor stuk, stond erop Nick te kussen. Toen trokken ze zich terug, giechelend, glimlachend en pratend. Tonaka kuste hem niet.
  
  
  'Je kunt je beter aankleden, Nick. Snel. Je weet dat we naar Japan moeten.'
  
  
  Nick ging zitten terwijl ze hem losmaakten. Hij lachte. 'Natuurlijk. Ik vergat het. Japan. Maar weet je zeker dat je echt wilt gaan, Tonaka? We zouden hier in Washington heel veel plezier kunnen hebben.'
  
  
  Tonaka kwam dicht bij hem. Ze boog zich voorover en kuste hem, terwijl ze haar lippen langdurig op de zijne drukte. Ze streelde zijn wang. 'Natuurlijk wil ik naar Japan, Nick, lieverd. Schiet op. We helpen je met aankleden en spullen inpakken. Vertel ons gewoon waar iedereen is.'
  
  
  Hij voelde zich een koning als hij naakt op bed zat en ze rond zag rennen. Japan zal heel leuk zijn. Het is lang geleden dat hij zo'n echte vakantie heeft gehad. Zonder enige verantwoordelijkheid. Vrij als lucht. Misschien stuurt hij Hawk zelfs een ansichtkaart. Of misschien niet. Fuck Havik.
  
  
  Tonaka snuffelde in de lade van haar ladekast. 'Waar is je diplomatieke paspoort, lieve Nick?'
  
  
  'In de kast, liefje, in de voering van Knox' hoedendoos. Laten we opschieten! Japan wacht.'
  
  
  En toen wilde hij opeens weer dit drankje. Ik wilde het erger dan ik ooit in mijn leven wilde drinken. Hij pakte een witte boxershort van Sato terwijl hij zijn koffer pakte, liep de woonkamer in en pakte een fles whisky uit de draagbare bar.
  
  
  
  Hoofdstuk 4
  
  
  
  
  
  Zeer zelden deed Hawk een beroep op Nick om te overleggen over een besluit op hoog niveau. Killmaster werd niet betaald om beslissingen op het hoogste niveau te nemen. Hij werd betaald om ze uit te voeren - wat hij meestal deed met de sluwheid van een tijger en zijn woede als dat nodig was. Hawk respecteerde Nicks capaciteiten als agent en, indien nodig, als huurmoordenaar. Carter was vandaag bijna de beste ter wereld; de belangrijkste man in deze bittere, donkere, bloedige en vaak mysterieuze hoek waar beslissingen werden uitgevoerd, waar richtlijnen uiteindelijk werden omgezet in kogels en messen, vergif en touwen. En de dood.
  
  
  Havik had een zeer slechte nacht. Hij sliep nauwelijks, wat zeer ongebruikelijk voor hem is. Om drie uur 's ochtends liep hij door zijn ietwat sombere woonkamer in Georgetown heen en weer, zich afvragend of hij het recht had Nick bij deze beslissing te betrekken. Het was niet echt Nick's werklast. Het was Havik. Hawk was het hoofd van AX. Hawk werd betaald - niet genoeg - om beslissingen te nemen en de dupe te worden van fouten. Ruim zeventig jaar lang rustte er een last op zijn gebogen schouders, en hij had werkelijk niet het recht een deel van die last op een ander af te schuiven.
  
  
  Waarom beslissen we niet gewoon of we het spel van Cecil Aubrey spelen of niet? Toegegeven, het was een slechte wedstrijd, maar Hawk speelde slechter. En de winst was onbegrijpelijk: de eigen man van het Kremlin. Hawk was vanuit professioneel oogpunt een hebzuchtige man. Ook meedogenloos. Na verloop van tijd – hoewel hij nu op afstand bleef denken – besefte hij dat hij, hoe het ook zij, de middelen zou vinden
  
  
  om de Kremlin-man geleidelijk meer en meer van Aubrey af te leiden. Maar dat was allemaal toekomstmuziek.
  
  
  Had hij het recht om Nick Carter binnen te halen, die nog nooit in zijn leven een man had vermoord, behalve in zijn eigen land en bij de uitoefening van zijn taak als jurylid? Omdat de daadwerkelijke moord door Nick Carter moest worden gepleegd.
  
  
  Dit was een moeilijke morele kwestie. Glad. Er zaten een miljoen aspecten aan, en je kon het rationaliseren en met bijna elk antwoord komen dat je maar wilde.
  
  
  David Hawk is geen onbekende in moeilijke morele vragen. Veertig jaar lang voerde hij een dodelijke strijd en onderdrukte honderden vijanden van hemzelf en zijn land. Volgens Hawk zijn ze één en dezelfde. Zijn vijanden en de vijanden van zijn land waren één en dezelfde.
  
  
  Op het eerste gezicht was het vrij eenvoudig. Hij en de hele westerse wereld zullen veiliger zijn en beter slapen nu Richard Philston dood is. Filston was een fervent verrader die onbeperkte schade aanrichtte. Hierover bestond eigenlijk geen discussie.
  
  
  Dus om drie uur in de ochtend schonk Havik zichzelf een heel zwak drankje in en maakte er ruzie mee.
  
  
  Aubrey ging tegen de bevelen in. Hij gaf dit tegenover Hawks kantoor toe, hoewel hij goede redenen opgaf om tegen zijn bevelen in te gaan. Zijn superieuren eisten dat Philston zou worden gearresteerd en een behoorlijk proces zou krijgen, en vermoedelijk ook geëxecuteerd.
  
  
  Cecil Aubrey was, hoewel de wilde paarden hem niet zouden hebben weggetrokken, bang dat Philston op de een of andere manier de knoop van de beul zou losmaken. Aubrey dacht evenveel aan zijn overleden jonge vrouw als aan zijn plicht. Het kon hem niet schelen dat de verrader in een openbare terechtzitting zou worden gestraft. Hij wilde alleen dat Richard Philston op de kortst, snelste en meest lelijke manier zou sterven. Om dit te doen en de hulp van AX te krijgen bij het eisen van wraak, was Aubrey bereid een van de meest waardevolle bezittingen van zijn land op te geven: een onverwachte bron in het Kremlin.
  
  
  Havik nam een ​​klein slokje van zijn drankje en drapeerde zijn verschoten gewaad over zijn nek, die elke dag dunner werd. Hij wierp een blik op de antieke klok op de schoorsteenmantel. Bijna vier. Hij beloofde zichzelf een beslissing te nemen nog voordat hij die dag op kantoor aankwam. Cecil Aubrey beloofde het ook.
  
  
  Aubrey had in één ding gelijk,' gaf Hawk lopend toe. AX, bijna elke Yankee-dienst, deed het beter dan de Britten. Philston zou elke beweging en valstrik hebben gekend die MI6 ooit had gebruikt of waarvan hij had gedroomd. AX heeft misschien een kans. Natuurlijk, als hij Nick Carter gebruikte. Als Nick het niet kon, zou het niet kunnen gebeuren.
  
  
  Zou hij Nick kunnen gebruiken in een privé-vendetta voor iemand anders? Het probleem probeerde niet te verdwijnen of zichzelf op te lossen. Het lag er nog steeds toen Havik het kussen eindelijk weer vond. Het drankje hielp een beetje, en hij viel in een onrustige slaap bij de eerste aanblik van de vogels in de forsythia buiten het raam.
  
  
  Cecil Aubrey en de MID-man Terence zouden dinsdag om elf uur weer op Hawke's kantoor verschijnen - Hawke was om kwart over acht op kantoor. Delia Stokes was er nog niet. Hawk hing zijn lichte regenjas op – het begon buiten te miezeren – en liep regelrecht naar de telefoon en belde Nick in het Mayflower-appartement.
  
  
  Hawk nam de beslissing terwijl hij vanuit Georgetown naar het kantoor reed. Hij wist dat hij zich een beetje overgaf en de lasten een beetje aflegde, maar nu kon hij het met een redelijk zuiver geweten doen. Vertel Nick alle feiten in het bijzijn van de Britten en laat Nick zijn eigen beslissing nemen. Het was het beste dat Havik kon doen, gezien zijn hebzucht en verleiding. Hij zou eerlijk zijn. Dit heeft hij zichzelf beloofd. Als Nick de missie verlaat, is dat het einde. Laat Cecil Aubrey ergens anders naar de beul zoeken.
  
  
  Nick gaf geen antwoord. Hawk vloekte en hing op. Hij nam zijn eerste sigaar van de ochtend af en stopte hem in zijn mond. Hij probeerde opnieuw naar Nicks appartement te gaan en liet het gesprek voortduren. Geen antwoord.
  
  
  Hawk legde de telefoon weer neer en staarde haar aan. ‘Weer neuken,’ dacht hij. Vast. In het hooi met een mooie pop, en hij zal zich melden als hij verdomd goed en klaar is. Havik fronste zijn wenkbrauwen en glimlachte toen bijna. Je kunt het de jongen niet kwalijk nemen dat hij de rozenknoppen heeft geoogst terwijl hij dat nog kon. God wist dat het niet lang zou duren. Niet lang genoeg. Het was lang geleden dat hij rozenknoppen had kunnen oogsten. Ah, de gouden meisjes en jongens moeten tot stof afbrokkelen...
  
  
  Fuck dit! Toen Nick bij de derde poging geen antwoord gaf, ging Hawk naar buiten om het logboek op Delia's bureau te bekijken. De nachtdienstofficier moest hem op de hoogte houden. Havik liet zijn vinger langs de lijst met netjes geschreven aantekeningen glijden. Carter was, net als alle hogere leidinggevenden, vierentwintig uur per dag bereikbaar en moest elke twaalf uur bellen en inchecken. En laat een adres of telefoonnummer achter waarop u contact met hen kunt opnemen.
  
  
  Haviks vinger stopte bij de ingang: N3 - 2204 uur. - 914-528-6177... Dit was het Maryland-voorvoegsel. Havik krabbelde een nummer op een stuk papier en keerde terug naar zijn kantoor. Hij draaide het nummer.
  
  
  Na een lange reeks telefoontjes zei de vrouw: 'Hallo?' Ze klonk als een droom en een kater.
  
  
  Havik botste recht tegen hem aan. Laten we Romeo uit de tas halen.
  
  
  'Laat me alstublieft met meneer Carter spreken.'
  
  
  Lange pauze. Toen koeltjes: "Met wie wilde je praten?"
  
  
  Havik beet woedend op zijn sigaar. 'Carter. Nick Carter! Dit is heel belangrijk. Dringend. Is hij daar?'
  
  
  Nog meer stilte. Toen hoorde hij haar gapen. Haar stem was nog steeds koud toen ze zei: 'Het spijt me zo. Meneer Carter is een tijdje geleden vertrokken. Ik weet echt niet wanneer. Maar hoe kom je in vredesnaam aan dat nummer? Ik...'
  
  
  "Het spijt me, dame." Havik hing weer op. Stront! Hij ging zitten, zette zijn voeten op de tafel en staarde naar de venijnige rode muren. De klok van Western Union tikte in de verdediging van Nick Carter. Hij was niet te laat voor het telefoontje. Er zijn nog ongeveer veertig minuten te gaan. Havik vloekte zachtjes en kon zijn eigen angst niet begrijpen.
  
  
  Een paar minuten later kwam Delia Stokes binnen. Havik, die zijn angst maskeerde – waarvoor hij geen goede reden kon geven – liet haar elke tien minuten de Mayflower bellen. Hij wisselde van lijn en begon zorgvuldig navraag te doen. Nick Carter was, zoals Hawk heel goed wist, een swinger, en zijn kennissenkring was lang en katholiek. Hij zou in het Turks bad kunnen zijn met een senator, aan het ontbijten met de vrouw en/of dochter van een diplomatieke vertegenwoordiger – of hij zou in Goat Hill kunnen zijn.
  
  
  De tijd verstreek tevergeefs. Havik bleef naar de wandklok kijken. Hij heeft Aubrey vandaag een oplossing beloofd, verdomde jongen! Hij was nu officieel te laat voor het telefoontje. Het was niet zo dat Havik zich niet druk maakte om zulke kleine dingen, maar hij wilde deze zaak op de een of andere manier regelen, en dat kon hij niet zonder Nick. Hij was net zo vastbesloten als altijd dat Nick het laatste woord zou hebben over het wel of niet vermoorden van Richard Philston.
  
  
  Om tien uur elf kwam Delia Stokes zijn kantoor binnen met een verbaasde uitdrukking op haar gezicht. Havik had zojuist zijn halfgekauwde sigaar weggegooid. Hij zag haar uitdrukking en zei: 'Wat?'
  
  
  Delia haalde haar schouders op. 'Ik weet niet wat het is, meneer. Maar ik geloof het niet - en u zult het niet geloven.'
  
  
  Havik fronste zijn wenkbrauwen. "Test mij."
  
  
  Delia schraapte haar keel. "Eindelijk kwam ik bij de kapitein van de bel op de Mayflower. Ik vond het moeilijk om hem te vinden en toen wilde hij niet praten - hij vindt Nick leuk en ik denk dat hij hem probeerde te beschermen - maar ik heb eindelijk iets gestolen Nick Vanmorgen even na negen uur het hotel verlaten. Hij was dronken. Heel dronken. En dit is het gedeelte dat je niet zult geloven: hij was met vier padvinders.'
  
  
  De sigaar viel. Havik staarde haar aan. "Met wie was hij?"
  
  
  'Ik heb je toch verteld dat hij met vier padvinders was. Japanse padvinders. Hij was zo dronken dat de padvinders, Japanse padvinders, hem door de gang moesten helpen.'
  
  
  Havik knipperde alleen maar met zijn ogen. Drie keer. Toen zei hij: "Wie hebben we hier?"
  
  
  "Daar is Tom Ames. En..."
  
  
  Stuur hem nu meteen naar de Mayflower. Bevestig of ontken het verhaal van de kapitein. Zwijg, Delia, en begin met de gebruikelijke procedure voor het zoeken naar vermiste agenten. Dat is alles. Oh, toen Cecil Aubrey en Terence kwamen opdagen, laat ze binnen"
  
  
  "Ja meneer." Ze ging naar buiten en sloot de deur. Delia wist wanneer ze David Hawk met zijn bittere gedachten alleen moest laten.
  
  
  Tom Ames was een goede man. Zorgvuldig, zorgvuldig, en laat niets achterwege. Het duurde een uur voordat hij zich bij Havik meldde. Ondertussen hield Hawk Aubrey opnieuw tegen - en hield de draden warm. Nog niets.
  
  
  Ames zat in dezelfde harde stoel waar Nick Carter gisterochtend op had gezeten. Ames was een nogal verdrietige man met een gezicht dat Hawke deed denken aan een eenzame bloedhond.
  
  
  "Het is waar over de Girl Scouts, meneer. Het waren er vier. Girl Scouts uit Japan. Ze verkochten koekjes in het hotel. Normaal gesproken mag dat niet, maar de assistent-manager liet ze door. Goede buren en zo. En ze koekjes verkocht. Ik... "
  
  
  Havik kon zichzelf nauwelijks inhouden. 'Geef de koekjes op, Ames. Blijf bij Carter. Is hij met die padvinders meegegaan? Heb je hem met hen door de lobby zien lopen? Was hij dronken?'
  
  
  Ames slikte. "Nou ja, meneer. Hij werd zeker opgemerkt, meneer. Hij viel drie keer terwijl hij door de lobby liep. Hij moest geholpen worden, eh, door de Girl Scouts. Meneer Carter zong, danste, meneer, en schreeuwde. Het lijkt er ook op dat hij veel koekjes had, sorry meneer, maar ik begreep het - hij had veel koekjes en hij probeerde ze in de hal te verkopen.'
  
  
  Havik sloot zijn ogen. Dit beroep werd elke dag gekker. "Doorgaan."
  
  
  'Dat is alles, meneer. Dat is wat er is gebeurd. Goed bevestigd. Ik heb verklaringen ontvangen van de kapitein, de assistent-manager, twee dienstmeisjes en de heer en mevrouw Meredith Hunt, die net zijn ingecheckt vanuit Indianapolis. Ik...'
  
  
  Havik hief een licht trillende hand op. - Sla dit ook over. Waar gingen Carter en zijn entourage daarna heen? Ik neem aan dat ze niet zijn opgestegen in een heteluchtballon of zoiets?
  
  
  Ames stopte de stapel verklaringen weer in zijn binnenzak.
  
  
  'Nee meneer. Ze hebben een taxi genomen.'
  
  
  Havik opende zijn ogen en keek verwachtingsvol. "Prima?"
  
  
  
  ‘Niets, meneer. De gebruikelijke routine leverde niets op. De manager keek toe terwijl de Girl Scouts meneer Carter in de taxi hielpen, maar hij merkte niets bijzonders aan de chauffeur op en dacht er niet aan de auto te pakken te krijgen. kenteken. Ik heb natuurlijk met de andere chauffeurs gesproken. Geen geluk. Er was op dat moment maar één andere taxi en de chauffeur was aan het indommelen. Hij merkte het echter op omdat meneer Carter zoveel lawaai maakte en Nou ja, het was een beetje ongewoon om padvinders dronken te zien."
  
  
  Havik zuchtte. "Een beetje, ja. Dus?"
  
  
  'Het was een vreemde taxi, meneer. De man zei dat hij hem nog nooit eerder in de rij had gezien. Hij heeft de chauffeur niet goed gezien.'
  
  
  ‘Dat is goed,’ zei Havik. 'Waarschijnlijk was het de Japanse Sandman.'
  
  
  "Meneer?"
  
  
  Havik zwaaide met zijn hand. 'Niets. Oké, Ames. Dat is alles voor nu. Maak je klaar voor nieuwe orders.'
  
  
  Ames vertrok. Havik ging zitten en keek naar de donkerblauwe muren. Oppervlakkig gezien draagt Nick Carter momenteel bij aan de jeugdcriminaliteit. Vier minderjarigen. Padvindsters!
  
  
  Hawk pakte de telefoon, met de bedoeling de speciale AX APB vrij te geven, en trok toen zijn hand terug. Nee. Laat het een beetje koken *. Kijk wat er is gebeurd.
  
  
  Van één ding was hij zeker. Het was precies het tegenovergestelde van hoe het eruit zag. Deze Girl Scouts hebben op de een of andere manier bijgedragen aan de acties van Nick Carter.
  
  
  
  hoofdstuk 5
  
  
  
  
  
  De kleine man met de hamer was genadeloos. Hij was een dwerg, droeg een vuil bruin gewaad en zwaaide met een hamer. Gong was twee keer zo groot als de kleine man, maar de kleine man had grote spieren en hij meende zaken. Keer op keer sloeg hij met de hamer op het klinkende koper - boingg - boingg - boingg - boinggg...
  
  
  Grappig ding. De gong veranderde van vorm. Het begon op het hoofd van Nick Carter te lijken.
  
  
  BOINGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  
  Nick opende zijn ogen en sloot ze zo snel mogelijk. De gong ging opnieuw. Hij opende zijn ogen en de gong stopte. Hij lag op de grond op een futon met een deken over hem heen. Bij zijn hoofd stond een witte geëmailleerde pot. Een vooruitziende blik van iemands kant. Nick hief zijn hoofd boven de pot en werd misselijk. Erg ziek. Voor een lange tijd. Toen hij moest overgeven, ging hij op het vloerkussen liggen en probeerde zich op het plafond te concentreren. Het was een gewoon plafond. Geleidelijk stopte hij met draaien en kalmeerde hij. Hij begon muziek te horen. Woedende, afstandelijke, vertrappende go-go-muziek. Het lag, dacht hij terwijl zijn hoofd helderder werd, niet zozeer aan het geluid als wel aan de trilling.
  
  
  De deur ging open en Tonaka kwam binnen. Geen padvindersuniformen. Ze droeg een bruin suède jasje over een witte zijden blouse – blijkbaar geen beha eronder – en een strakke zwarte broek die liefdevol om haar slanke benen sloot. Ze droeg lichte make-up, lippenstift en wat blos, en haar glanzende zwarte haar lag met een schijnbaar nonchalance op haar hoofd. Nick gaf toe dat zij de echte deal was.
  
  
  Tonaka glimlachte zachtjes naar hem. 'Goedenavond, Nick. Hoe voel je je?'
  
  
  Hij raakte zachtjes zijn hoofd aan met zijn vingers. Hij viel niet.
  
  
  ‘Ik zou zo kunnen leven,’ zei hij. "Nee bedankt".
  
  
  Ze lachte. 'Het spijt me, Nick. Echt waar. Maar het leek' de enige manier om aan de wensen van mijn vader te voldoen. Het medicijn dat we je hebben gegeven, maakt iemand niet alleen extreem gehoorzaam. Het bezorgt hem ook een enorme dorst, een verlangen naar alcohol. Je was echt behoorlijk dronken voordat we je zelfs maar in het vliegtuig zetten.'
  
  
  Hij staarde haar aan. Nu was alles duidelijk. Hij wreef zachtjes over de achterkant van zijn nek. "Ik weet dat dit een domme vraag is, maar waar ben ik?"
  
  
  Haar glimlach verdween. 'In Tokio natuurlijk.'
  
  
  "Natuurlijk. Waar anders. Waar is het vreselijke trio - Mato, Kato en Sato?"
  
  
  'Ze hebben werk te doen. Ze doen dit. Ik betwijfel of je ze nog eens zult zien.'
  
  
  ‘Ik denk dat ik dit wel aankan,’ mompelde hij.
  
  
  Tonaka ging naast hem op de futon zitten. Ze streek met haar hand over zijn voorhoofd en streelde zijn haar. Haar hand was zo koel als Fuji Creek. Haar zachte mond raakte de zijne aan en toen trok ze zich terug.
  
  
  ‘Er is nu geen tijd voor ons, maar ik zal het zeggen. Dat beloof ik. Als je mijn vader helpt zoals ik weet dat je dat zult doen, en als we dit allebei overleven, zal ik alles doen om je goed te maken voor wat ik heb gedaan. Wat "Hoe dan ook! Is dat duidelijk, Nick?"
  
  
  Hij voelde zich veel beter. Hij weerstond de drang om haar slanke lichaam tegen zich aan te drukken. Hij knikte. 'Ik begrijp het, Tonaka. Ik zal je aan die belofte houden. Waar is je vader?'
  
  
  Ze stond op en liep van hem weg. 'Hij woont in de regio Sanya. Weet je dat?'
  
  
  Hij knikte. Een van de ergste sloppenwijken in Tokio. Maar hij begreep het niet. Wat deed de oude Kunizo Matu op zo'n plek?
  
  
  Tonaka raadde zijn gedachte. Ze stak een sigaret op. Ze gooide de lucifer terloops op de tatami.
  
  
  'Ik heb je verteld dat mijn vader op sterven ligt. Hij heeft kanker. Hij is teruggekeerd om samen met zijn volk te sterven, Eta. Wist je dat dit de Burakumin zijn?'
  
  
  Hij schudde zijn hoofd. 'Ik had geen idee. Maakt het uit?'
  
  
  Hij vond haar mooi. De schoonheid verdween terwijl ze fronste. ‘Hij dacht dat het er toe deed. Hij verliet zijn volk lang geleden en was geen voorstander meer van Et.
  
  
  aangezien hij oud is en op sterven ligt, wil hij het goedmaken.' Ze haalde woedend haar schouders op.' Het is misschien nog niet te laat; dit is absoluut de tijd ervoor. Maar hij zal je dit allemaal uitleggen. Dan zullen we zien - nu denk ik dat je beter een bad kunt nemen en jezelf kunt opruimen. Dit zal uw ziekte helpen. We hebben weinig tijd. Nog een paar uur tot morgen."
  
  
  Nick stond op. Zijn schoenen ontbraken, maar verder was hij volledig gekleed. Het kostuum van Savile Row zal nooit meer hetzelfde zijn. Het voelde echt vies en vol stoppels. Hij wist hoe zijn tong eruit moest zien en wilde zichzelf niet in de ogen kijken. Er was een duidelijke smaak van dampen in mijn mond.
  
  
  "Een bad zou wel eens mijn leven kunnen redden", gaf hij toe.
  
  
  Ze wees naar zijn gerimpelde pak. "Je zult je nog moeten omkleden. Daar zul je vanaf moeten komen. Alles is geregeld. We hebben andere kleding voor je. Papieren. Een geheel nieuwe omslag. Mijn organisatie heeft het uitgezocht, Natuurlijk."
  
  
  'Vader leek het erg druk te hebben. Wie zijn 'wij'?'
  
  
  Ze gooide hem een Japanse zin toe die hij niet verstond. Haar lange donkere ogen vernauwden zich. 'Het betekent de militante vrouwen van Eta. Het gaat erom dat we echtgenotes, dochters en moeders zijn. Onze mannen zullen niet vechten, of het zijn er maar heel weinig, dus de vrouwen moeten het doen. Maar hij zal je er alles over vertellen.' Ik zal een meisje naar je bad sturen."
  
  
  "Wacht even, Tonaka." Hij hoorde de muziek weer. Muziek en trillingen zijn erg zwak.
  
  
  "Waar zijn we? Waar in Tokio?"
  
  
  Ze gooide de as op de tatami. 'Op Ginza. Meer eronder. Het is een van onze weinige veilige schuilplaatsen. We zitten in de kelder onder het cabaret van Electric Palace. Dat is de muziek die je hoort. Het is bijna middernacht. Ik moet nu echt gaan, Nick. Wat je ook doet. Wil ... "
  
  
  "Sigaretten, een flesje lekker bier en weet waar je je Engels vandaan hebt. 'prease' heb ik al een hele tijd niet meer gehoord."
  
  
  Ze kon niet anders dan glimlachen. Het heeft haar weer mooi gemaakt. 'Radcliffe. Klas van '63. Vader wilde niet dat zijn dochter dit zou worden, weet je. Alleen ik stond erop. Maar hij zal je daar ook over vertellen. Ik zal dingen sturen. En de bas. Meisje. Tot ziens Binnenkort, Niek."
  
  
  Ze sloot de deur achter zich. Nick, die niet anders was dan de anderen, hurkte op oosterse wijze neer en begon erover na te denken. In Washington zou het natuurlijk een hel zijn om te betalen. Hawk zal de martelkamer voorbereiden. Hij besloot de kaarten te spelen zoals ze werden uitgedeeld, althans voorlopig. Hij kon niet meteen contact opnemen met Hawk zonder de oude man te vertellen dat zijn zwervende jongen Tokio was binnengelopen. Nee. Laat de baas apoplectisch worden. De havik was een taaie, pezige oude vogel, en hij zou hem niet hebben gedood.
  
  
  Ondertussen ziet Nick Kunizo Mata en ontdekt wat er aan de hand is. Hij zal zijn schuld aan de oude man afbetalen, hij zal al deze helse chaos oplossen. Dan is er voldoende tijd om Hawk te bellen en het uit te leggen.
  
  
  Er werd geklopt op de deur.
  
  
  "Ohari nasai." Gelukkig sprak hij de taal toen hij in Shanghai was.
  
  
  Ze was van middelbare leeftijd en had een glad, sereen gezicht. Ze droeg strozomen en een geruite huisjurk. Ze had een dienblad bij zich met een fles whisky en een pakje sigaretten. Ze droeg een enorme donzige handdoek op haar arm. Ze schonk Nick een aluminium brede glimlach.
  
  
  'Konbanwa, Carter-san. Hier is iets voor jou. Bassu is er klaar voor. Ga je hubba-hubba?'
  
  
  Nick glimlachte naar haar. "Niet hubba-hubba. Drink eerst. Rook eerst. Dan ga ik misschien niet dood en kan ik genieten van de bassu. O namae wa?"
  
  
  Aluminium tanden glinsterden. "Ik ben Susie."
  
  
  Hij pakte een fles whisky van het blad en huiverde. Oude witte walvis! Over wat je kunt verwachten van een plek die het Electric Palace heet.
  
  
  'Susie, hè? Wil je een glas meenemen?'
  
  
  "Geen gras."
  
  
  . Hij draaide de dop van de fles los. Het ding rook slecht. Maar hij had één slokje nodig, slechts één, om hem eruit te trekken en hiermee te beginnen - wat de missie ook was. Hij overhandigde de fles en maakte een buiging voor Susie. "Je gezondheid, schoonheid. Gokenko in Shuku Shimasu!" ‘De mijne ook,’ mompelde hij binnensmonds. Hij besefte plotseling dat het plezier en de spelletjes voorbij waren. Vanaf nu zal het spel voor altijd blijven bestaan en zullen alle ballen bij de winnaar blijven.
  
  
  Susie giechelde en fronste toen. 'Bassu is klaar. Het is warm. Kom snel of heb het koud.' En betekenisvol wapperde ze met de grote handdoek in de lucht.
  
  
  Het had geen zin om Susie uit te leggen dat hij zijn rug kon afvegen. Susie was de baas. Ze duwde hem in de stomende tank en ging aan het werk, waarbij ze hem de bas op haar manier gaf, niet op de zijne. Ze heeft niets gemist.
  
  
  Tonaka wachtte terwijl hij terugkeerde naar de kleine kamer. Op het kleed naast het bed lag een stapel kleren. Nick keek vol walging naar de kleren. 'Wat moet ik zijn? Een zwerver?'
  
  
  "In zekere zin wel." Ze overhandigde hem een gescheurde portemonnee. Het bevatte een dikke prop verse nieuwe yen en een groot aantal kaarten, waarvan de meeste aan flarden waren. Nick rende er snel doorheen.
  
  
  ‘Je naam is Pete Fremont,’ legde Tonaka uit. 'Ik veronderstel dat je een beetje een slappeling bent. Je bent een freelance journalist en schrijver en een alcoholist.
  
  
  Je hebt vele jaren op East Beach gewoond. Af en toe verkoop je een verhaal of een artikel in de Verenigde Staten en als de cheque binnenkomt, krijg je een eetbui. Dat is waar de echte Pete Fremont nu is, op zijn hoede. U hoeft zich dus nergens zorgen over te maken. Jullie twee zullen niet door Japan rennen. Nu kun je je beter aankleden. "
  
  
  Ze overhandigde hem een korte broek en een blauw shirt, goedkoop en nieuw, nog in de plastic zakken. 'Ik heb een van de meisjes gevraagd ze te kopen. Pete's spullen zijn behoorlijk vies. Hij zorgt niet zo goed voor zichzelf.'
  
  
  Nick trok het korte gewaad uit dat Susie hem had gegeven en trok zijn korte broek aan. Tonaka keek onbewogen toe. Hij herinnerde zich dat ze dit allemaal al eerder had gezien. Geen geheimen voor dit kind.
  
  
  'Dus er is echt een Pete Fremont, hè? En jij garandeert dat hij zich niet verspreidt terwijl ik aan het werk ben? Dat is prima, maar er is nog een ander aspect. Iedereen in Tokio zou dit personage moeten kennen.'
  
  
  Ze stak een sigaret op. 'Het zal niet moeilijk zijn om hem uit het zicht te houden. Hij is dooddronken. Zo blijft hij dagenlang zo zolang hij geld heeft. Hij kan toch nergens heen, dit zijn zijn enige kleren.'
  
  
  Nick zweeg even en trok spelden uit zijn nieuwe shirt. 'Je bedoelt dat je de kleren van die man hebt gestolen? Zijn enige kleren?'
  
  
  Tonaka haalde zijn schouders op. 'Waarom niet? We hebben ze nodig. Dat doet hij niet. Pete is een aardige vent, hij kent ons, de Eta-meisjes, en hij helpt ons af en toe. Maar hij is een hopeloze drinker. Ik heb kleren nodig. Hij heeft zijn fles en zijn meisje, en dat is het enige waar hij om geeft. Schiet op, Nick. Ik wil je iets laten zien.'
  
  
  "Ja, mem sahib."
  
  
  Voorzichtig tilde hij het pak op. Dit was ooit een goed pak. Het is gemaakt in Hong Kong – Nick kende de kleermaker – lang geleden. Hij liep erin en merkte een heel kenmerkende geur van zweet en ouderdom op. Het paste perfect. 'Je vriend Pete is een grote man.'
  
  
  "Nu de rest."
  
  
  Nick trok schoenen aan met gebarsten hakken en slijtplekken. De stropdas was gescheurd en bevlekt. De regenjas die ze hem gaf, was tijdens de ijstijd van Abercrombie en Fitch. Hij was vies, zonder riem.
  
  
  "Deze man," mompelde Nick terwijl hij zijn regenjas aantrok, "is een echte dronkaard. God, hoe kan hij tegen de geur?"
  
  
  Tonaka glimlachte niet. 'Ik weet het. Arme Pete. Maar toen je werd ontslagen door UP, AP, Hong Kong Times en Singapore Times, en Asahi, Yomiuri en Osaka, denk ik dat het je niets meer kan schelen. Hier... hoed.'
  
  
  Nick keek er vol ontzag naar. Het was een meesterwerk. Dit was nieuw toen de wereld nog jong was. Vuil, gerimpeld, gescheurd, bezweet en vormeloos, droeg hij nog steeds een gescheurde scharlakenrode veer in een met zout besmeurde streep. Het laatste gebaar van verzet, de laatste uitdaging van het lot.
  
  
  ‘Ik zou deze Pete Fremont graag willen ontmoeten als dit allemaal voorbij is,’ zei hij tegen het meisje. "Hij zou een wandelend voorbeeld moeten zijn van de wet van overleving." Iets wat Nick zelf goed begreep.
  
  
  ‘Misschien,’ beaamde ze kortaf. "Ga daar staan en laat me eens naar je kijken. Hmmmmm - van een afstand ga je door voor Pete. Niet dichtbij, want je lijkt niet op hem. Het is niet erg belangrijk. Zijn papieren zijn belangrijk, net als je dekmantel en Ik betwijfel of je iemand tegen zult komen...' Iedereen die Pete goed kent. Vader zegt dat ze er niet achter zullen komen. Bedenk dat dit zijn hele plan is. Ik volg alleen mijn instructies.
  
  
  Nick kneep zijn ogen naar haar toe. 'Je houdt niet echt van je oude man, hè?'
  
  
  Haar gezicht werd zo hard als een kabuki-masker. "Ik respecteer mijn vader. Ik hoef niet van hem te houden. Kom nu. Er is iets dat je moet zien. Ik heb het tot het laatst bewaard omdat... omdat ik wil dat je deze plek in de juiste gemoedstoestand verlaat. En dan uw veiligheid."
  
  
  'Ik weet het,' zei Nick, terwijl hij haar naar de deur volgde. 'Je bent een geweldige kleine psycholoog.'
  
  
  Ze leidde hem door de gang naar een smalle trap. De muziek kwam nog steeds ergens boven zijn hoofd. Beatles-imitatie. Clyde-san en zijn vier zijderupsen. Nick Carter schudde zwijgend afkeurend zijn hoofd terwijl hij Tonaka de trap af volgde. Modieuze muziek liet hem onverschillig. Hij was geenszins een oude heer, maar ook niet zo jong. Niemand was zo jong!
  
  
  Ze daalden af en vielen. Het werd kouder en hij hoorde een straaltje water. Tonaka gebruikte nu een kleine zaklamp.
  
  
  'Hoeveel kelders heeft dit huis?'
  
  
  'Veel. Dit deel van Tokio is heel oud. We zitten vlak onder wat vroeger een oude zilvergieterij was. Gin. Ze gebruikten deze kerkers om staven en munten op te slaan.'
  
  
  Ze bereikten de bodem en liepen vervolgens door een dwarsgang naar een donkere hut. Het meisje zette de schakelaar om en een zwak geel lampje verlichtte het plafond. Ze wees naar een lichaam op een gewone tafel in het midden van de kamer.
  
  
  'Vader wilde dat je dit zou zien. Eerst. Voordat je een onherroepelijke verbintenis aangaat.' Ze overhandigde hem een zaklamp. 'Hier. Kijk goed. Dit is wat er met ons zal gebeuren als we verliezen.'
  
  
  Nick pakte de zaklamp. "Ik dacht dat ik verraden was."
  
  
  'Niet echt. Vader zegt nee. Als je op dit punt terug wilt komen, moeten we je op het volgende vliegtuig terug naar de Verenigde Staten zetten.'
  
  
  Carter fronste zijn wenkbrauwen en glimlachte toen zuur.
  
  
  De oude Kunizo wist wat hij ging doen. Hij wist dat Carter veel dingen kon zijn, maar de kip was daar niet één van.
  
  
  Hij richtte de zaklamp op het lichaam en onderzocht het aandachtig. Hij was voldoende bekend met lijken en de dood om onmiddellijk te begrijpen dat deze man in ondragelijke pijn was gestorven.
  
  
  Het lichaam was van een Japanse man van middelbare leeftijd, de ogen waren gesloten. Nick onderzocht de vele kleine wonden die de man bedekten van zijn nek tot aan zijn enkels. Het moeten er duizend zijn! Kleine, bloedige, gapende monden in het vlees. Niet één die diep genoeg is om zelfmoord te plegen. Geen op een vitale locatie. Maar tel ze allemaal bij elkaar op en de persoon zal langzaam doodbloeden. Dit zal uren duren. En er zal horror, shock zijn...
  
  
  Tonaka stond ver weg in de schaduw van een klein geel lampje. De geur van haar sigaret bereikte hem, scherp en scherp in de koude, dodelijke geur van de kamer.
  
  
  Ze zei: "Zie je de tatoeage?"
  
  
  Hij keek ernaar. Dit bracht hem in verwarring. Een klein blauw beeldje van Boeddha - met messen erin gestoken. Het zat op de linkerarm, aan de binnenkant, boven de elleboog.
  
  
  ‘Dat zie ik wel,’ zei Nick. "Wat betekent dit?"
  
  
  ‘De Vereniging van de Bloedige Boeddha. Zijn naam was Sadanaga. Hij was Eta, Burakumin. Net als ik – en mijn vader. Net als miljoenen van ons. Maar de Chinezen, de Chicoms, dwongen hem om zich bij de Vereniging aan te sluiten en voor hen te werken. Sadanaga was een moedig man; hij kwam in opstand en werkte ook voor ons. Hij rapporteerde over de Chicoms.'
  
  
  Tonaka gooide de gloeiende sigarettenpeuk weg. 'Ze zijn erachter gekomen. U ziet het resultaat. En dat, meneer Carter, is waar u mee te maken krijgt als u ons helpt. En dat is er maar een deel van.'
  
  
  Nick deed een stap achteruit en liet de zaklamp opnieuw over het lichaam glijden. Er waren stille, kleine wonden die over hem heen gingen. Hij deed het licht uit en draaide zich weer om naar het meisje. 'Klinkt als de dood door duizend snijwonden, maar ik dacht dat dat met de Ronin was gebeurd.'
  
  
  'De Chinezen hebben het terug gebracht. In een bijgewerkte, moderne vorm. Je zult het zien. Mijn vader heeft een model van de machine die ze gebruiken om iedereen te straffen die hen uitdaagt. Kom op. Het is hier koud.'
  
  
  Ze keerden terug naar de kleine kamer waar Nick wakker was geworden. De muziek speelde nog steeds, tokkelde en trilde. Op de een of andere manier verloor hij zijn polshorloge.
  
  
  Het was, vertelde Tonaka hem, kwart over één.
  
  
  ‘Ik wil niet slapen,’ zei hij, ‘ik kan net zo goed meteen vertrekken en naar je vader gaan. Bel hem en zeg dat ik onderweg ben."
  
  
  ‘Hij heeft geen telefoon. Dat is niet slim. Maar ik zal hem op tijd een bericht sturen. Misschien heb je gelijk: het is gemakkelijker om rond deze uren door Tokio te reizen. Maar wacht, als je nu gaat, zal ik Ik moet je dit geven. Ik weet dat het niet hetzelfde is. 'Wat je gewend bent,' herinnert mijn vader zich, 'maar dat is alles wat we hebben. Wapens zijn voor ons moeilijk te verkrijgen, Eta.'
  
  
  Ze liep naar een kastje in de hoek van de kamer en knielde ervoor. De broek omhelsde de gladde lijn van haar heupen en billen, waardoor het strakke vlees werd beperkt.
  
  
  Ze kwam terug met een zwaar pistool dat glom van een olieachtige zwarte glans. Ze overhandigde hem hem, samen met twee reserveclips. 'Hij is heel zwaar. Ik heb hem zelf niet kunnen gebruiken. Hij is sinds de bezetting verborgen. Ik denk dat hij in goede staat verkeert. Ik denk dat een of andere Yanke hem heeft geruild voor sigaretten en bier of een meisje.'
  
  
  Het was een oude Colt .45, 1911. Nick had er al een tijdje niet meer geschoten, maar hij was er wel mee bekend. Het wapen was notoir onnauwkeurig op meer dan vijftig meter afstand, maar binnen dat bereik kon het een stier tegenhouden. In feite was het bedoeld om de excessen op de Filipijnen een halt toe te roepen.
  
  
  Hij liet de volledige clip los, controleerde de veiligheidsvoorzieningen en gooide de kogels vervolgens op het bedkussen. Ze lagen dik, bot en dodelijk, het koper glinsterde in het licht. Nick controleerde de magazijnveren in alle clips. Ze zullen het doen. Net als het oude .45-kaliber - het was natuurlijk niet Wilhelmina, maar er was geen ander pistool. En hij had de Hugo-stiletto kunnen afschaffen, die in de suède veerhuls tegen zijn rechterhand werd gedrukt, maar dat gebeurde niet. Hij moest geïmproviseerde middelen gebruiken. Hij stopte de Colt in zijn riem en knoopte zijn jas eroverheen. Het zwol op, maar niet te veel.
  
  
  Tonaka keek hem aandachtig aan. Hij voelde haar goedkeuring in haar donkere ogen. In feite was het meisje optimistischer. Ze herkende een professional toen ze er een zag.
  
  
  Ze overhandigde hem een kleine leren sleutelhanger. 'Er staat een Datsun op de parkeerplaats achter het warenhuis San-ai. Ken je hem?'
  
  
  "Ik weet het." Het was een buisvormig gebouw in de buurt van Ginza dat op zijn pad leek op een enorme raket.
  
  
  'Oké. Hier is het licentienummer.' Ze overhandigde hem een stuk papier. 'De auto kan worden gevolgd. Ik denk het niet, maar misschien. Je moet deze kans gewoon benutten. Weet jij hoe je naar het Sanya-gebied kunt komen?'
  
  
  'Ik denk het wel. Neem de snelweg naar Shawa Dori, stap dan uit en loop naar het honkbalstadion. Ga rechtsaf naar Meiji Dori en die zou me ergens in de buurt van de Namidabashi-brug moeten leiden. Toch?'
  
  
  Ze kwam dichter bij hem. "Precies.
  
  
  Jij kent Tokio goed."
  
  
  'Niet zo goed als het zou moeten zijn, maar ik kan er wel uit komen. Het is net New York: ze breken alles af en herbouwen het.'
  
  
  Tonaka was nu dichterbij en raakte hem bijna aan. Haar glimlach was droevig. 'Niet in de wijk Sanya; het is nog steeds een sloppenwijk. Je zult waarschijnlijk bij de brug moeten parkeren en naar binnen moeten gaan. Er zijn niet veel straten.'
  
  
  "Ik weet." Hij zag sloppenwijken over de hele wereld. Ik zag ze en rook ze: mest, modder en menselijk afval. Honden die hun eigen uitwerpselen aten. Baby's die nooit een kans zullen krijgen en oude mensen die wachten om zonder waardigheid te sterven. Kunizo Matu, die Eta, Burakumin was, moet een heel sterk gevoel voor zijn volk hebben om naar een plaats als Sanya terug te keren om te sterven.
  
  
  Ze lag in zijn armen. Ze drukte haar slanke lichaam tegen zijn grote, harde lichaam. Hij was verrast toen hij de tranen in zijn lange amandelvormige ogen zag glinsteren.
  
  
  ‘Ga dan,’ zei ze tegen hem. 'God zij met je. Ik heb alles gedaan wat ik kon en heb mijn nobele vader tot in de kleinste details gehoorzaamd. Wil je hem mijn... mijn respect overbrengen?'
  
  
  Nick omhelsde haar teder. Ze beefde en er was een lichte geur van sandelhout in haar haar.
  
  
  'Alleen je respect? Niet je liefde?'
  
  
  Ze keek niet naar hem. Zij schudde haar hoofd. 'Nee. Precies zoals ik zeg. Maar denk er maar niet over na; dit is iets tussen mijn vader en mij. Jij en ik zijn anders.' Ze ging een beetje van hem weg. 'Ik heb een belofte, Nick. Ik hoop dat je me dat zult laten doen.'
  
  
  "Ik zal doen."
  
  
  Hij kuste haar. Haar mond was geurig, zacht, vochtig en buigzaam, als een rozenknop. Zoals hij vermoedde, droeg ze geen beha en voelde hij haar borsten tegen zich aan drukken. Een ogenblik stonden ze schouder aan knie, en haar trillen werd heviger en haar ademhaling werd ruw. Toen duwde ze hem weg. "Nee! Dat kan niet. Dat is alles - kom binnen, ik zal je laten zien hoe je deze plek moet verlaten. Doe geen moeite om dit te onthouden - je komt hier niet meer terug."
  
  
  Toen ze de kamer verlieten, drong het tot hem door. "Hoe zit het met dit lichaam?"
  
  
  'Dat is onze zorg. Het is niet het eerste waar we vanaf komen; als de tijd daar is, gooien we het in de haven.'
  
  
  Vijf minuten later voelde Nick Carter een lichte aprilregen op zijn gezicht. In feite was er nauwelijks meer dan mist, en na de krappe omstandigheden in de kelder was het koel en rustgevend. Er hing een vleugje kilte in de lucht en hij knoopte de oude mantel om zijn nek dicht.
  
  
  Tonaka leidde hem naar een steegje. De donkere, duistere lucht boven haar weerkaatste de neonlichten van Ginza, een half blok verderop. Het was laat, maar de straat zwaaide nog steeds. Terwijl hij liep rook Nick twee geuren die hij associeerde met Tokio: hete noedels en vers gestort beton. Rechts van hem was een verlaten vlakke ruimte waar een nieuwe kelder werd gegraven. De betongeur was sterker. De kraanvogels in het gat leken op slapende ooievaars in de regen.
  
  
  Hij liep het steegje in en draaide zich om naar Ginza zelf. Hij stapte een blok verwijderd van het Nichigeki Theater. Hij stopte in de hoek en stak een sigaret op, terwijl hij een diepe trek nam terwijl hij zijn ogen liet dwalen en het hectische tafereel in zich opnam. Rond drie uur 's ochtends was Ginza wat afgekoeld, maar nog niet bevroren. De verkeersstroom werd dunner, maar stapelde zich op. er stroomden nog steeds mensen op en neer door deze fantastische straat. De noedelverkopers bliezen nog steeds op hun trompetten. Uit duizenden bars stroomde brutale muziek. Ergens klonk zachtjes een samisen. Er vloog een late tram voorbij. Bovenal, alsof de lucht sijpelde van veelkleurige stromen, gewassen door een heldere golf van neon. Tokio. Onbeschaamd, baldadig, klootzak van het Westen. Geboren uit de verkrachting van een waardig meisje uit het Oosten.
  
  
  Er kwam een riksja voorbij, een koelie rende vermoeid met gebogen hoofd. De Yankee-zeeman en de lieve Japanse vrouw waren in een stevige omhelzing. Nick glimlachte. Je hebt nooit meer zoiets gezien. Riksja's. Ze waren net zo ouderwets als klompen of kimona en obi. Het jonge Japan was in de mode - en er waren veel hippies.
  
  
  Hoog rechts, net onder de wolken, flitste een waarschuwingslicht op de Tokyo Tower in Shiba Park. Aan de overkant van de straat vertelden de felle neonlichten van een filiaal in Chase Manhattan hem in het Japans en Engels dat hij een vriend had. Nicks glimlach was een beetje zuur. Hij betwijfelde of S-M veel hulp zou bieden in zijn huidige situatie. Hij stak een nieuwe sigaret op en liep weg. Zijn perifere zicht was uitstekend en hij zag twee nette kleine politieagenten, in blauwe uniformen en witte handschoenen, links van hem naderen. Ze liepen langzaam, zwaaiend met hun knuppels en praatten met elkaar, tamelijk terloops en onschadelijk, maar het had geen zin om risico's te nemen.
  
  
  Nick liep een paar straten verderop en bleef op zijn spoor. Niets. Hij kreeg plotseling erge honger en stopte bij een helder verlichte tempura-bar en at een enorm gerecht met in beslag gebakken groenten en garnalen. Hij liet de yen op de stenen overstap liggen en liep naar buiten. Niemand besteedde ook maar de minste aandacht aan hem.
  
  
  Hij verliet Ginza, liep door een steegje en reed via de achterkant de parkeerplaats van San-ai op. Natriumlampen wierpen een blauwgroene waas over een tiental auto's.
  
  
  Hier. De zwarte Datsun was waar Tonaka zei. Hij controleerde zijn rijbewijs, rolde het papiertje op om nog een sigaret te zoeken, stapte in en reed het parkeerterrein uit. Geen lichten, geen schaduw van een auto die hem volgt. Tot nu toe leek het goed met hem te gaan.
  
  
  Terwijl hij ging zitten, doorboorde een zware .45 zijn kruis. Hij plaatste het op de stoel naast hem.
  
  
  Hij reed voorzichtig en hield zich aan de maximumsnelheid van dertig kilometer, totdat hij op een nieuwe snelweg invoegde en naar het noorden reed. Vervolgens verhoogde hij de snelheid naar 50 kilometer per uur, wat nog steeds in de nacht was. Hij gehoorzaamde alle verkeersborden en signalen. De regen werd heviger en hij draaide het bestuurdersraam bijna helemaal omhoog. Terwijl de kleine auto benauwd werd, rook hij het zweet en het vuil uit Pete Fremonts pak. Er was op dit uur weinig druk verkeer in Tokio en hij zag geen politieauto's. Hij was dankbaar. Als de politie hem zou tegenhouden, zelfs voor een routinecontrole, zou het een beetje moeilijk zijn om op hem te lijken en te ruiken. En de verklaring zou moeilijk zijn met een pistool van .45-kaliber. Nick kende de politie van Tokio uit eerdere ervaringen. Ze waren sterk en efficiënt; ze stonden er ook om bekend dat ze iemand in een stenen zak gooiden en hem gemakkelijk dagenlang vergaten.
  
  
  Hij passeerde Ueno Park aan zijn linkerkant. Het Beisubooru-stadion is nu vlakbij. Hij besloot de auto op de parkeerplaats bij Minowa Station aan de Joban-lijn te laten staan en via de Namidabashi-brug naar het Sanya-gebied te gaan - vroeger werden hier criminelen geëxecuteerd.
  
  
  Het kleine station in de voorstad was donker en verlaten in de pijnlijke regenachtige nacht. Er stond één auto op de parkeerplaats: een oude rammelkast zonder banden. Nick sloot de Datsun af, controleerde de .45 opnieuw en stopte hem in zijn riem. Hij trok zijn versleten hoed naar beneden, zette zijn kraag omhoog en sjokte weg de donkere regen in. Ergens huilde een hond vermoeid - een kreet van eenzaamheid en wanhoop in dat verlaten uur vóór de ochtend. Nick ging verder. Tonaka gaf hem een zaklamp en die gebruikte hij af en toe. Straatnaamborden waren willekeurig en ontbraken vaak, maar hij had een algemeen idee van waar hij was. en zijn richtingsgevoel was scherp.
  
  
  Nadat hij de Namidabashi-brug was overgestoken, bevond hij zich in Sanya zelf. Een zacht briesje uit de Sumida-rivier voerde de industriële stank van de omliggende fabrieken mee. Er hing nog een zware en scherpe geur in de vochtige lucht: de geur van oud opgedroogd bloed en rottende darmen. Slachthuizen. Er waren er veel in Sanya, en hij herinnerde zich dat veel van de eta, de Burakumin, bezig waren met het doden en villen van dieren. Een van de weinige walgelijke banen die voor hen als klas beschikbaar zijn.
  
  
  Hij liep naar de hoek. Hij zou nu hier moeten zijn. Hier bevonden zich een aantal overnachtingsschuilplaatsen. Een papieren bord, weerbestendig en verlicht door een olielantaarn, bood een bed aan voor 20 yen. Vijf cent.
  
  
  Hij was de enige persoon in deze verlatenheid. Grijze regen siste zachtjes en spatte op zijn oude mantel. Nick besloot dat hij ongeveer een blok verwijderd moest zijn van zijn bestemming. Het maakte niet zoveel uit, want nu moest hij toegeven dat hij verdwaald was. Tenzij Tonaka contact heeft opgenomen, is de baas wat ze beloofd heeft.
  
  
  "Carter-san?"
  
  
  Een zucht, een gefluister, een denkbeeldig geluid boven de roep van de regen? Nick verstijfde, legde zijn hand op de koude kolf van het .45-kaliber en keek om zich heen. Niets. Niemand. Niemand.
  
  
  "Carter-san?"
  
  
  De stem werd hoger en scheler met de wind. Nick sprak tot diep in de nacht. 'Ja. Ik ben Carter-san. Waar ben je?'
  
  
  'Deze kant op, Carter-san, tussen de gebouwen. Ga naar het gebouw met de lamp.'
  
  
  Nick trok de Colt van zijn riem en haalde de veiligheid eraf. Hij liep naar de plek waar een olielamp brandde achter een papieren bordje.
  
  
  'Hier, Carter-san. Kijk naar beneden. Onder je.'
  
  
  Tussen de gebouwen bevond zich een smalle ruimte met drie treden naar beneden. Onder aan de trap zat een man onder een stroregenjas.
  
  
  Nick stopte bovenaan de trap. "Kan ik het licht gebruiken?"
  
  
  'Eén seconde maar, Carter-san. Het is gevaarlijk.'
  
  
  'Hoe weet je dat ik Carter-san ben?' - fluisterde Nick.
  
  
  Hij kon de oude schouders niet zien die onder de mat ophaalden, maar hij vermoedde. 'Dit is een kans die ik neem, maar ze zei dat je zou komen. En als je Carter-san bent, moet ik je doorverwijzen naar Kunizo Matu. Als je Carter-san niet bent, dan ben je een van hen, en jij zal mij doden "
  
  
  "Ik ben Carter-san. Waar is Kunizo Matu?"
  
  
  Hij liet het licht even op de trap schijnen. De heldere, kraaloogjes weerspiegelden de schittering. Een pluk grijs haar, een eeuwenoud gezicht, verschroeid door de tijd en problemen. Hij hurkte onder de mat, net als de Tijd zelf. Hij had geen twintig yen voor een bed. Maar hij leefde, hij sprak, hij hielp zijn volk.
  
  
  Nick deed het licht uit. "Waar?"
  
  
  "Ga langs mij de trap af en meteen weer de gang in. Zo ver mogelijk. Pas op voor de honden. Ze slapen hier, en ze zijn wild en hongerig. Aan het einde van deze gang is er nog een gang. Rechts - Ga zo ver als je kunt. Het is een groot huis, groter dan je denkt, en er is een rood licht buiten de deur. Ga, Carter-san.
  
  
  Nick haalde een fris bankbiljet uit de vuile portemonnee van Pete Fremont. Hij zette
  
  
  het lag onder de mat toen hij passeerde. 'Bedankt, papa-san. Hier is het geld. Je oude botten zullen makkelijker in bed liggen.'
  
  
  'Arigato, Carter-san.'
  
  
  "Itashimashiet!"
  
  
  Nick liep voorzichtig door de gang en raakte met zijn vingers de bouwvallige huizen aan weerszijden aan. De geur was verschrikkelijk en hij stapte in de plakkerige modder. Hij schopte per ongeluk de hond, maar het wezen jammerde alleen maar en kroop weg.
  
  
  Hij draaide zich om en liep verder, naar zijn schatting een half blok. Aan weerszijden stonden hutten, stapels blik, papier en oude pakkratten - alles wat kon worden geborgen of gestolen en gebruikt om een huis te creëren. Af en toe zag hij een zwak licht of hoorde hij een kind huilen. De regen rouwde om de inwoners, de batai buraku, de vodden en bottenbrekers van het leven. De magere kat spuugde naar Nick en rende de nacht in.
  
  
  Hij zag het toen. Dim het rode licht achter de papierdeur. Alleen zichtbaar als je ernaar op zoek was. Hij glimlachte wrang en dacht even na over zijn jeugd in een stadje in het Midwesten waar de meisjes van de Real Silk-fabriek rood licht voor de ramen hadden.
  
  
  De regen, plotseling opgepikt door de wind, raakte de tatoeage op de papieren deur. Nick klopte zachtjes. Hij deed een stap achteruit, een stap naar rechts, terwijl de Colt zich voorbereidde om lood de nacht in te gooien. Het vreemde gevoel van fantasie, van onwerkelijkheid, dat hem achtervolgde sinds hij gedrogeerd was, verdween nu. Nu was hij AX-Man. Hij was Killmaster. En het werkte.
  
  
  De papieren deur schoof met een lichte zucht opzij, en een enorme, vage gestalte nam de ruimte in beslag.
  
  
  "Nick?"
  
  
  Het was de stem van Kunizo Mato, maar dat was het niet. Niet dezelfde stem als Nick zich herinnerde van vele jaren geleden. Het was een oude stem, een zieke stem, en hij herhaalde: 'Nick?'
  
  
  'Ja, Kunizo. Nick Carter. Ik begrijp dat je mij wilde zien.'
  
  
  Alles bij elkaar genomen, dacht Nick, was dat waarschijnlijk het understatement van de eeuw.
  
  
  
  Hoofdstuk 6
  
  
  
  
  
  Het huis werd zwak verlicht door papieren lantaarns. ‘Het is niet dat ik oude gewoonten volg,’ zei Kunizo tegen Mata, terwijl hij hem naar de binnenkamer leidde. ‘Slechte verlichting is een voordeel in dit gebied. Vooral nu ik mijn eigen kleine oorlog aan de Chinese communisten heb verklaard. Heeft mijn dochter u hierover verteld?"
  
  
  ‘Een beetje,’ zei Nick. 'Niet te veel. Ze zei dat je alles zou ophelderen. Ik zou willen dat je dat deed. Er is veel dat me verbijstert.'
  
  
  De kamer was goed geproportioneerd en ingericht in Japanse stijl. Stromatten, een laag tafeltje op de tatami, bloemen aan de muur van rijstpapier, zachte kussens rond de tafel. Er stonden kleine kopjes en een fles saki op tafel.
  
  
  Mathu wees naar het kussen. 'Je zult op de grond moeten gaan zitten, mijn oude vriend. Maar eerst: heb je mijn medaillon meegenomen? Ik waardeer het zeer en wil dat ik het bij me heb als ik sterf.' Het was een eenvoudige feitelijke vaststelling zonder sentimentaliteit.
  
  
  Nick viste het medaillon uit zijn zak en gaf het aan hem. Zonder Tonaka zou hij het vergeten zijn. Ze zei tegen hem: 'De oude man zal erom vragen.'
  
  
  Matu pakte de schijf van goud en jade en legde hem in de bureaula. Hij ging tegenover Nick aan de tafel zitten en pakte een fles saki. 'We houden geen ceremonie, mijn oude vriend, maar er is tijd voor een drankje om herinneringen op te halen aan de afgelopen dagen. Het was goed dat je kwam.'
  
  
  Nick glimlachte. 'Ik had heel weinig keus, Kunizo. Heeft ze je verteld hoe zij en haar medeverkenners mij hierheen hebben gebracht?'
  
  
  'Ze heeft het mij verteld. Ze is een heel gehoorzame dochter, maar ik wilde niet echt dat ze tot zulke extremen zou gaan. Ik was misschien een beetje overijverig met mijn instructies. Ik hoopte alleen maar dat ze je kon overtuigen.' Hij goot saki in eierschaalbekers.
  
  
  Nick Carter haalde zijn schouders op. 'Ze heeft me overtuigd. Vergeet het maar. Kunizo. Ik zou hoe dan ook zijn gekomen zodra ik de ernst van de zaak besefte. Het zou kunnen dat ik wat moeite heb om dingen aan mijn baas uit te leggen.'
  
  
  "David Havik?" Matu overhandigde hem een kopje saki.
  
  
  "Weet je dat?"
  
  
  Matu knikte en dronk wat saki. Hij was nog steeds gebouwd als een sumoworstelaar, maar nu had de leeftijd hem in een slap gewaad gewikkeld en waren zijn gelaatstrekken te scherp. Zijn ogen waren diepliggende ogen, met enorme wallen eronder, en ze brandden van koorts en iets anders dat hem verteerde.
  
  
  Hij knikte opnieuw. 'Ik wist altijd veel meer dan je vermoedde, Nick. Over jou en AX. Je kende mij als vriend, als je karate- en judoleraar. Ik heb voor de Japanse inlichtingendienst gewerkt.'
  
  
  'Dat is wat Tonaka mij vertelde.'
  
  
  'Ja. Dat heb ik haar uiteindelijk verteld. Wat ze je niet kon vertellen, omdat ze niet weet - heel weinig mensen weten het - is dat ik al die jaren een dubbelagent ben geweest. Ik heb ook voor de Britten gewerkt.
  
  
  Nick dronk saki. Hij was niet bijzonder verrast, ook al was het nieuws voor hem. Hij wendde zijn ogen niet af van het korte Zweedse machinegeweer "K" dat Matu had meegebracht - het lag op tafel - en zei niets. Matu reisde vele duizenden kilometers om met hem te praten. Als hij er klaar voor is, zal hij het doen. Nick wachtte.
  
  
  Matu was nog niet klaar om zaken te behandelen. Hij staarde naar de fles saki. De regen speelde metaalachtige ragtime op het dak. Ergens in huis hoestte iemand. Nick
  
  
  hield zijn oor schuin en keek naar de grote man.
  
  
  'Dienaar. Brave jongen. We kunnen hem vertrouwen.'
  
  
  Nick vulde zijn kopje opnieuw met saki en stak een sigaret op. Matu weigerde. 'Mijn dokter staat het niet toe. Hij is een leugenaar en zegt dat ik nog lang zal leven.' Hij klopte op zijn enorme buik. 'Ik weet wel beter. Deze kanker vreet me levend op. Heeft mijn dochter er iets over gezegd?'
  
  
  "Iets hiervan". De dokter was een leugenaar. Killmaster kende de dood toen die op het gezicht van een man stond geschreven.
  
  
  Kunizo Matu zuchtte. "Ik geef mezelf zes maanden. Ik heb niet veel tijd om te doen wat ik zou willen doen. Het is jammer. Maar ja, dat is hoe het altijd gebeurt, denk ik: iemand stelt het uit, stelt het uit, en stelt het uit, en dan zal op een dag de dood komen en is de tijd verstreken. Ik...'
  
  
  Zachtjes, heel zachtjes stootte Nick hem aan. 'Ik begrijp sommige dingen, Kunizo. Sommige dingen begrijp ik niet. Over jouw mensen en hoe je bij hen terugkwam, de Burakumin, en hoe het niet goed gaat met jou en je dochter. Ik weet dat je correcties probeert. voordat je sterft. Je hebt al mijn sympathie, Kunizo, en je weet dat sympathie in ons beroep niet gemakkelijk en moeilijk te vinden is. Maar we zijn altijd eerlijk en openhartig tegen elkaar geweest - je moet aan de slag gaan, Kunizo! wil je van heb je mij nodig?"
  
  
  Matu zuchtte zwaar. Hij rook vreemd en Nick dacht dat het de echte kankergeur was. Hij las dat sommige ervan echt stonken.
  
  
  'Je hebt gelijk,' zei Mathu.'Net als vroeger had je meestal gelijk. Luister dus goed. Ik vertelde je dat ik een dubbelagent was die zowel voor onze inlichtingendienst als voor de Britse MI5 werkte. Nou, in MI5 ontmoette ik een man genaamd Cecil Aubrey. Hij was toen nog maar een onderofficier. Hij is nu een ridder, of wordt binnenkort... Sir Cecil Aubrey! Nu, zelfs na al die jaren, heb ik nog steeds veel contacten. Ik heb ze in goede staat gehouden, dat kon je zien. Voor een oude man, Nick, voor een stervende man weet ik heel goed wat er in de wereld aan de hand is. In onze wereld. De ondergrond van spionage. Maanden geleden ... "
  
  
  Kunizo Matu sprak een halfuur lang krachtig. Nick Carter luisterde aandachtig en onderbrak hem slechts af en toe om een vraag te stellen. Hij dronk vooral saki, rookte de ene sigaret na de andere en streelde het Zweedse machinegeweer K. Het was een elegante machine.
  
  
  Kunizo Matu zei: "Zie je, oude vriend, dit is een moeilijke vraag. Ik heb geen officiële connecties meer, dus heb ik de Eta-vrouwen georganiseerd en mijn best gedaan. Het is soms frustrerend. Vooral nu we worden geconfronteerd met een dubbele samenzwering. "Ik ben er zeker van dat Richard Philston niet alleen naar Tokio is gekomen om een sabotagecampagne en een black-out te organiseren. Het is niet alleen dat. Er komt veel meer bij kijken. Mijn bescheiden mening is dat de Russen dat gaan doen." bedrieg op de een of andere manier de Chinezen, bedrieg ze en gooi ze in de soep ".
  
  
  Nicks glimlach was hard. "Oud Chinees recept voor eendensoep - vang eerst de eend!"
  
  
  Hij werd dubbel op zijn hoede bij de eerste vermelding van de naam Richard Philston. Philston vangen en zelfs vermoorden zou de staatsgreep van de eeuw zijn. Het was moeilijk te geloven dat deze man de veiligheid van Rusland zou verlaten om een sabotagetruc te observeren, hoe grootschalig deze ook was. Daarin had Kunizo gelijk. Het moet iets anders zijn.
  
  
  Hij vulde zijn kopje opnieuw met saki. 'Weet je zeker dat Philston nu in Tokio is?'
  
  
  Het corpulente lichaam beefde toen de oude man zijn grote schouders ophaalde. ‘Zo positief als je maar kunt zijn in deze business. Ja. Hij is hier. Ik heb hem opgespoord en ben hem vervolgens kwijtgeraakt. Hij kent alle trucjes. Ik geloof dat zelfs Johnny Chow, de leider van de lokale Chinese agenten, niet weet waar hij moet zijn. dat is hij op dit moment.' Philston. En ze moeten nauw samenwerken.'
  
  
  - Dus Philston heeft zijn eigen mensen. Je eigen organisatie, de Chicoms niet meegerekend?
  
  
  Nog een schouderophalen. ‘Ik denk het wel. Een kleine groep. Het moet klein zijn om aandacht te vermijden. Philston zal op eigen kracht handelen. Hij zal geen verbinding hebben met de Russische ambassade hier. Als hij hierop wordt betrapt – wat hij ook doet – zullen ze dat doen. verloochen hem."
  
  
  Nick dacht even na. 'Is hun plaats nog steeds op Azabu Mamiana 1?'
  
  
  "Hetzelfde. Maar het heeft geen zin om naar hun ambassade te kijken. Sinds een aantal dagen houden mijn meisjes 24 uur per dag de wacht. Niets."
  
  
  De voordeur begon open te gaan. Langzaam. Eén centimeter tegelijk. De groeven waren goed gesmeerd en de deur maakte geen geluid.
  
  
  ‘Dus hier ben je,’ zei Kunizo tegen Matu. “Ik kan een sabotagecomplot aan. Ik kan bewijsmateriaal verzamelen en dat op het laatste moment aan de politie overhandigen. Ze zullen naar me luisteren, want hoewel ik niet meer actief ben, kan ik nog steeds enige druk uitoefenen. Maar dat kan ik niet doen. alles over Richard Philston, en hij is het echte gevaar. Dit spel is te groot voor mij. Daarom heb ik je laten komen, waarom ik het medaillon heb gestuurd, waarom ik nu vraag wat ik dacht dat ik nooit zou vragen. Dat jij de schuld betaalt .".
  
  
  Hij boog zich plotseling over de tafel naar Nick toe. 'Schulden / nooit geëist, let wel! Jij was het, Nick, die er altijd op stond dat je mij je leven schuldig was.'
  
  
  'Het is waar. Ik houd niet van schulden. Ik zal ze betalen als ik kan. Wil je dat ik Richard Philston vind en hem vermoord?'
  
  
  
  Matu's ogen lichtten op. 'Het kan me niet schelen wat je met hem doet. Dood hem. Lever hem uit aan onze politie, breng hem terug naar de Verenigde Staten. Geef hem aan de Britten. Voor mij is het allemaal hetzelfde.'
  
  
  De voordeur stond nu open. Door de hevige regen was de mat in de hal nat geworden. De man liep langzaam de binnenkamer binnen. Het pistool in zijn hand flitste vaag.
  
  
  'MI5 weet dat Philston in Tokio is,' zei Mathu.'Ik heb ervoor gezorgd. Ik had het hier zojuist over met Cecil Aubry. Hij weet. Hij zal weten wat hij moet doen."
  
  
  Nick was niet bijzonder tevreden. 'Dit betekent dat ik voor alle Britse agenten kan werken. Ook voor de CIA, als ze ons officieel om hulp vragen. Het kan verwarrend zijn. Ik werk het liefst zo veel mogelijk alleen.'
  
  
  De man was al halverwege de gang. Voorzichtig verwijderde hij de veiligheid van het pistool.
  
  
  Nick Carter stond op en rekte zich uit. Hij was plotseling doodmoe. "Oké, Kunizo. Daar laten we het bij. Ik zal proberen Philston te vinden. Als ik hier wegga, ben ik alleen. Om te voorkomen dat hij te verward raakt, zal ik dit Johnny Chow-gedoe vergeten. de Chinezen en het sabotagecomplot. Jij kunt deze invalshoek aan.' 'Ik zal me op Philston concentreren. Als ik hem te pakken krijg, als ik hem te pakken krijg, dan zal ik beslissen wat ik met hem ga doen. Oké?'
  
  
  Matu stond ook op. Hij knikte en zijn kin begon te trillen. 'Zoals je zegt, Nick. Oké. Ik denk dat het het beste is om je te concentreren en het te beperken. Maar nu moet ik je iets laten zien. Heeft Tonaka je toegestaan het lichaam te zien op de plaats waar je voor het eerst naartoe werd gebracht?'
  
  
  De man in de hal, die in het donker stond, kon de vage silhouetten van twee mannen in de binnenkamer zien. Ze stonden net op van de tafel.
  
  
  Nick zei: 'Ze heeft het gedaan. Heer, heet Sadanaga. Ik kan elk moment de haven binnenkomen.'
  
  
  Mathu liep naar een klein gelakte kast in de hoek. Hij boog zich gromend voorover en zijn dikke buik wiegde. 'Je geheugen is zo goed als altijd, Nick. Maar zijn naam doet er niet toe. Zelfs zijn dood niet. Hij is niet de eerste en hij zal ook niet de laatste zijn. Maar ik ben blij dat je zijn lichaam hebt gezien. Dit en dit zal uitleggen hoe zwaar het spel is, Johnny Chow en zijn Chinezen."
  
  
  Hij plaatste de kleine Boeddha op tafel. Het was gemaakt van brons, ongeveer een voet hoog. Matu raakte het aan en de voorste helft zwaaide open via kleine scharnieren. Er flitste licht op de vele kleine mesjes die in het beeld waren ingebed.
  
  
  ‘Ze noemen het de Bloedige Boeddha,’ zei Mathu. ‘Een oud idee dat naar de huidige tijd is gebracht. En niet bepaald oosters, weet je, want het is de Iron Maiden-versie die in de middeleeuwen in Europa werd gebruikt. Ze stopten het offer in de Boeddha en sluiten het op hem af. Natuurlijk zijn er echt Duizend messen, maar wat is het? Maakt het uit? Hij bloedt heel langzaam omdat de messen heel slim zijn geplaatst en geen van hen te diep doordringt of een vitale plek raakt. Geen erg aangename dood.'
  
  
  De deur naar de kamer ging een centimeter open.
  
  
  Nick had de foto. 'Dwingen de Chicoms het Eta-volk om lid te worden van de Bloody Buddha Society?'
  
  
  "Ja." Mathu schudde verdrietig zijn hoofd. ‘Sommige van de Eta zijn tegen hen. Niet veel. De Eta, de Burakumin, vormen een minderheid en ze hebben niet veel manieren om terug te vechten. De Chicoms gebruiken banen, politieke druk, geld – maar vooral terreur. Ze zijn erg slim. Ze dwingen mannen om zich bij de Society aan te sluiten met terrorisme en bedreigingen aan het adres van hun vrouwen en kinderen. Als de mannen zich dan terugtrekken, als ze hun mannelijkheid terugkrijgen en proberen terug te vechten, zul je zien wat er zal gebeuren.' Hij wees naar de kleine dodelijke Boeddha op tafel. "Dus benaderde ik vrouwen, met enig succes, omdat de Chicoms nog niet hadden ontdekt hoe ze vrouwen moesten behandelen. Ik maakte dit model om vrouwen te laten zien wat er met hen zou gebeuren als ze werden betrapt."
  
  
  Nick maakte de Colt .45 los in zijn riem, die hem in zijn maag had gestoken. 'Jij bent degene die zich zorgen maakt, Kunizo. Maar ik begrijp wat je bedoelt: de Chicoms zullen Tokio omhakken en platbranden, en de schuld daarvan aan jouw volk geven, Eta.'
  
  
  De deur achter hen stond nu half open.
  
  
  ‘De trieste waarheid, Nick, is dat veel van mijn mensen in opstand komen. Ze plunderen en verbranden uit protest tegen armoede en discriminatie. Ze zijn een natuurlijk instrument voor de Chicoms. Ik probeer met ze te redeneren, maar ik heb niet veel geld. succes. Mijn mensen zijn erg verbitterd."
  
  
  Nick trok een oude regenjas aan. "Ja. Maar dat is jouw probleem, Kunizo. Het mijne is Richard Philston vinden. Dus ik ga aan het werk, en hoe eerder hoe beter. Eén ding dacht ik was dat het mij zou kunnen helpen. Wat denk je dat Philston werkelijk van plan is?" aan?" "Zijn echte reden om in Tokio te zijn? Dit zou mij een startpunt kunnen bieden."
  
  
  Stilte. De deur achter hen bewoog niet meer.
  
  
  Mathu zei: 'Het is maar een gok, Nick. Gek. Dat moet je begrijpen. Lach als je wilt, maar ik denk dat Philston in Tokio is om...'
  
  
  In de stilte achter hen hoestte een pistool boos. Het was een ouderwetse Luger met een geluiddemper en een relatief lage mondingssnelheid. De brutale 9 mm-kogel scheurde het grootste deel van Kunizo Mata's gezicht weg. Zijn hoofd schoot naar achteren. Zijn lichaam, vol vet, bewoog niet.
  
  
  Vervolgens viel hij voorover, waarbij hij de tafel in stukken brak, bloed op de totami liet vallen en het Boeddha-model verpletterde.
  
  
  Tegen die tijd had Nick Carter het dek geraakt en rolde naar rechts. Hij stond op met de Colt in zijn hand. Hij zag een vage gestalte, een wazige schaduw, zich van de deur verwijderen. Nick schoot vanuit zijn hurken.
  
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  
  Colt brulde in de stilte als een kanon. De schaduw verdween en Nick hoorde voetstappen op de hali kloppen. Hij volgde het geluid.
  
  
  De schaduw verliet net de deur. BLAM BLAM. De zware .45 wekte de echo. En de omgeving. Carter wist dat hij maar een paar minuten, misschien seconden, had om daar weg te komen. Hij keek niet om naar zijn oude vriend. Het is voorbij nu.
  
  
  Hij rende de regen in en de eerste valse hint van zonsopgang. Er was voldoende licht om de moordenaar linksaf te zien slaan, het pad in waar hij en Nick vandaan waren gekomen. Dit was waarschijnlijk de enige weg heen en terug. Nick snelde hem achterna. Hij schoot niet meer. Het had geen zin en hij had al een knagend gevoel van mislukking. De klootzak stond op het punt te ontsnappen.
  
  
  Toen hij de bocht bereikte, was er niemand te bekennen. Nick rende door de smalle doorgang die naar de stapelbedden leidde, gleed uit en gleed weg in de modder onder zijn voeten. Nu klonken er stemmen om hem heen. Baby's huilen. Vrouwen stellen vragen. De mannen bewegen en zijn verrast.
  
  
  Op de trap zat de oude bedelaar nog steeds onder een kleed verstopt voor de regen. Nick raakte zijn schouder aan. "Papa-san! Heb je gezien..."
  
  
  De oude man viel als een gebroken pop. De lelijke wond op zijn keel keek Nick aan met een stille en verwijtende mond. Het vloerkleed eronder was rood gekleurd. In één knoestige hand hield hij nog steeds het scherpe biljet vast dat Nick hem had gegeven.
  
  
  "Sorry, papa-san." Nick sprong de trap op. Ondanks de regen werd het elke minuut helderder. Hij moest daar weg. Snel! Het heeft geen zin om hier rond te blijven hangen. De moordenaar ontsnapte en verdween in het doolhof van sloppenwijken, en Kunizo Matu was dood, de kanker was bedrogen. Neem het vanaf daar.
  
  
  Politieauto's reden van weerszijden de straat op, waarbij twee van hen zorgvuldig de vluchtroute blokkeerden. Twee schijnwerpers hielden hem tegen als een mot in de file.
  
  
  "Tomarinasai!"
  
  
  Nick stopte. Het rook naar een complot, en hij zat er middenin. Iemand gebruikte de telefoon en de timing was goed. Hij liet de Colt vallen en gooide hem van de trap. Als hij hun aandacht kon trekken, bestond de kans dat ze het niet zouden zien. Of zoek een dode bedelaar. Denk snel na, Carter! Hij dacht echt snel na en ging aan de slag. Hij hief zijn handen op en liep langzaam naar de dichtstbijzijnde politieauto. Hij kan ermee wegkomen. Hij dronk net genoeg saki om het te ruiken.
  
  
  Hij liep tussen de twee auto's door. Nu stonden ze stil, terwijl de motoren zachtjes ronkten en de lichten van de torentjes steeds maar rond brandden. Nick knipperde met zijn koplampen. Hij fronste en slaagde erin een beetje te zwaaien. Hij was nu Pete Fremont, en dat kon hij maar beter niet vergeten. Als ze hem in de niesbui gooien, is het met hem gedaan. Een havik in een kooi vangt geen konijnen.
  
  
  'Wat is dit in godsnaam allemaal? Wat is er aan de hand? Mensen rennen door het hele huis, de politie houdt me tegen! Waar gaat dit in godsnaam allemaal over?' Pete Fremont werd steeds bozer en bozer.
  
  
  Uit elke auto stapte een politieagent en ging het lichtbad binnen. Beiden waren klein en netjes. Ze hadden allebei Nambu-pistolen, grote, en ze waren op Nick gericht. Piet.
  
  
  De luitenant keek naar de grote Amerikaan en maakte een lichte buiging. Luitenant! Hij heeft het opgeschreven. Luitenants bestuurden doorgaans geen marcherende voertuigen.
  
  
  “Oh naam wa?
  
  
  'Pete Fremont. Mag ik nu mijn handen neerleggen, agent?' Het is zwaar van sarcasme.
  
  
  Een andere agent, een zwaargebouwde man met puntige tanden, fouilleerde Nick snel. Hij knikte naar de luitenant. Nick liet zijn saki-adem in het gezicht van de agent stromen en keek hoe hij terugdeinsde.
  
  
  ‘Oké,’ zei de luitenant, ‘zonder twijfel. Kokuseki wa?"
  
  
  Nick wankelde een beetje. "Amerika-gin." Hij zei het trots, triomfantelijk, alsof hij op het punt stond 'The Star-Spangled Banner' te zingen.
  
  
  Hij hikte. 'American Gin, bij God, en vergeet het niet. Als jullie apen denken dat jullie mij gaan schoppen...'
  
  
  De luitenant keek verveeld. Dronken Yankees zijn niets nieuws voor hem. Hij strekte zijn hand uit. 'Papieren, alstublieft.'
  
  
  Nick Carter overhandigde Pete Fremonts portemonnee en sprak een klein gebed uit.
  
  
  De luitenant snuffelde in zijn portemonnee en hield die voor een van de koplampen. De andere agent stond nu weg van het licht en hield zijn pistool op Nick gericht. Ze wisten waar ze het over hadden, deze agenten uit Tokio.
  
  
  De luitenant keek naar Nick. "Tokio geen jusho wa?"
  
  
  Christus! Zijn adres is in Tokio? Het adres van Pete Fremont in Tokio. Hij had geen idee. Het enige wat hij kon doen was liegen en hopen. Zijn hersenen klikten als een computer en hij bedacht iets dat zou kunnen werken.
  
  
  ‘Ik woon niet in Tokio’, zei hij. 'Ik ben voor zaken in Japan. Gisteravond langsgeweest. Ik woon in Seoul. Korea.' Hij pijnigde koortsachtig zijn hersens voor een adres in Seoul. Was! Het huis van Sally Su.
  
  
  "Waar in Seoel?"
  
  
  De luitenant kwam dichterbij en onderzocht hem zorgvuldig van top tot teen, te oordelen naar zijn kleding en geur. Zijn halve glimlach was arrogant. Wie probeer je voor de gek te houden, saki-hoofd?
  
  
  "19 Dongjadong, Jeongku." Nick grijnsde en blies saki naar de luitenant. 'Kijk, Buster. Je zult zien dat ik de waarheid spreek.' Hij liet een kreun in zijn stem kruipen: 'Luister, wat betekent dit allemaal? Ik heb niets gedaan. Ik kwam alleen hier om het meisje te zien. Toen, toen ik wegging, begon het schieten. En nu jullie. .."
  
  
  De luitenant keek hem enigszins verbijsterd aan. Nick fleurde op. De agent zou het verhaal kopen. Godzijdank heeft hij de Colt kwijtgeraakt. Maar hij zou nog steeds in de problemen kunnen komen als ze gingen rondsnuffelen.
  
  
  "Je bent dronken?" Het was een retorische vraag.
  
  
  Nick zwaaide en hikte opnieuw. 'Ja. Ik heb een beetje gedronken. Ik drink altijd als ik bij mijn vriendin ben. En dan?'
  
  
  'Heb je de schietpartij gehoord? Waar?'
  
  
  Nick haalde zijn schouders op. 'Ik weet niet precies waar. Je kunt er zeker van zijn dat ik niet op onderzoek ben gegaan! Het enige dat ik weet is dat ik net het huis van mijn vriendin verliet om me met mijn eigen zaken te bemoeien, en ineens bam bam!' Hij bleef staan en keek de luitenant wantrouwend aan. 'Hé! Waarom zijn jullie hier zo snel gekomen? Je verwachtte problemen, hè?'
  
  
  De luitenant fronste zijn wenkbrauwen. 'Ik stel vragen, meneer Fremont. Maar we hebben hier wel een melding gekregen van ongeregeldheden. Zoals u zich kunt voorstellen, is dit gebied geen goed gebied.' Hij keek Nick nog eens aan en zag het versleten pak, de gerimpelde hoed en de jas. De blik op zijn gezicht bevestigde zijn overtuiging dat de heer Pete Fremont tot dit gebied behoorde. Het telefoontje was eigenlijk anoniem en schaars. Over een half uur zullen er problemen zijn in de omgeving van Sanya, vlakbij de opvang. Problemen met schieten. De beller was een gezagsgetrouwe Japanse man en besloot dat de politie het moest weten. Dat is alles - en de klik van een zacht vervangende telefoon.
  
  
  De luitenant krabde aan zijn kin en keek om zich heen. Het licht groeide. De wirwar van sloppenwijken en krotten strekte zich anderhalve kilometer in alle richtingen uit. Het was een labyrint en hij wist dat hij er niets in zou vinden. Hij had niet genoeg mensen om goed te kunnen zoeken, ook al wist hij waarnaar hij zocht. En de politie, toen ze zich überhaupt in de jungle van Sanya waagden, ging in groepen van vier en vijf. Hij keek naar de grote dronken Amerikaan. Fremont? Piet Fremont? De naam kwam hem vaag bekend voor, maar hij kon hem niet thuisbrengen. Maakte het uit? De Yankees gingen duidelijk failliet op het strand, en er waren er velen zoals hij in Tokio en elke grote stad in het Oosten. Hij woonde bij een hoer Sanya. En wat? Dit was geen overtreding van de wet.
  
  
  Nick wachtte geduldig. Het werd tijd om mijn mond te houden. Hij volgde de gedachten van de luitenant. De officier stond op het punt hem te laten gaan.
  
  
  De luitenant stond op het punt Nick's portemonnee terug te geven toen de radio in een van de auto's begon te rinkelen. Iemand belde stilletjes de luitenant. Hij draaide zich om, nog steeds met zijn portemonnee in zijn hand. "Een minuutje alstublieft". De politie in Tokio is altijd beleefd. Nick vloekte zachtjes. Het werd verdomd helder! Ze zouden de dode bedelaar opmerken, en dan zouden de fans zeker verbaasd zijn.
  
  
  De luitenant keerde terug. Nick voelde zich een beetje ongemakkelijk toen hij de uitdrukking op het gezicht van de man herkende. Hij heeft dit eerder gezien. De kat weet waar de schattige dikke kanarie is.
  
  
  De luitenant opende zijn portemonnee opnieuw. 'Bedoel je dat je Pete Fremont heet?'
  
  
  Nick keek verbaasd. Tegelijkertijd zette hij een kleine stap dichter bij de luitenant. Er is iets fout gegaan. Helemaal verkeerd. Hij begon een nieuw plan te maken.
  
  
  Hij wees naar de portemonnee en zei verontwaardigd: 'Ja, Pete Fremont. In godsnaam. Kijk, wat is dit! De oude derdegraads? Dat werkt niet. Ik ken mijn rechten. Of laat me gaan. En als je kosten in rekening brengt Ik zal de telefoon meteen aan de Amerikaanse ambassadeur geven en...'
  
  
  De luitenant glimlachte en sprong. ‘Ik weet zeker dat de ambassadeur blij zal zijn iets van u te horen, meneer. Ik denk dat u met ons mee moet naar het station. Er lijkt sprake te zijn van een heel merkwaardige verwarring. Er is een man dood aangetroffen in zijn appartement. Een man die ook Pete Fremont heette, die door zijn vriendin werd geïdentificeerd als Pete Fremont.'
  
  
  Nick probeerde te ontploffen. Hij schoof nog een paar centimeter dichter naar de man toe.
  
  
  'En wat dan? Ik heb niet gezegd dat ik de enige Pete Fremont ter wereld was. Dat is gewoon een vergissing.'
  
  
  De kleine luitenant boog deze keer niet. Hij boog beleefd zijn hoofd en zei: "Ik weet zeker dat dat zo is. Maar vergezel ons alstublieft naar het station totdat we deze kwestie hebben opgelost." Hij wees naar de andere agent, die nog steeds Nick's namba aan het filmen was.
  
  
  Nick Carter liep met een snelle, soepele beweging naar de luitenant toe. De agent was, hoewel verrast, goed getraind en nam een verdedigende judohouding aan, terwijl hij zich ontspande en wachtte tot Nick op hem af zou komen. Kunizo Matu heeft Nick dit een jaar geleden geleerd.
  
  
  Nick stopte. Hij bood zijn rechterhand aan als
  
  
  aas, en toen de officier probeerde in zijn pols te knijpen voor een worp over de schouder, verwijderde Nick zijn hand en zwaaide zijn hand scherp naar links in de zonnevlecht van de man. Hij moest dichterbij komen voordat de andere agenten begonnen te schieten.
  
  
  De verbijsterde luitenant viel scherp naar voren, Nick ving hem op en liep achter hem aan met een snelheid gelijk aan een hartslag. Hij kreeg een volledige Nelson en tilde de man van de grond. Hij woog niet meer dan 120-130 pond. Met zijn benen wijd gespreid zodat de man hem niet in zijn kruis kon schoppen, liep Nick achteruit naar de trap die naar de gang achter de stapelbedden leidde. Nu was dit de enige uitweg. De kleine politieagent bungelde voor hem, een effectief kogelvrij schild.
  
  
  Nu zijn drie politieagenten tegen hem. De schijnwerpers waren zwakke stralen van dood licht bij zonsopgang.
  
  
  Nick liep voorzichtig achteruit naar de trap. ‘Blijf weg,’ waarschuwde hij hen. "Kom op mij af en ik breek zijn nek!"
  
  
  De luitenant probeerde hem te schoppen, en Nick oefende enige druk uit. De botten op de dunne nek van de luitenant braken. Hij kreunde en stopte met trappen.
  
  
  'Het gaat goed met hem,' zei Nick tegen hen. 'Ik heb hem nog geen pijn gedaan. Laten we het daarbij laten.'
  
  
  Waar was in godsnaam die eerste stap?
  
  
  De drie politieagenten bleven hem volgen. Een van hen rende naar de auto en begon snel in de radiomicrofoon te praten. Roep om hulp. Nick vond het niet erg. Hij was niet van plan daar te zijn.
  
  
  Zijn voet raakte de eerste trede. Prima. Als hij geen fouten maakte, had hij een kans.
  
  
  Hij keek fronsend naar de agenten. Ze hielden afstand.
  
  
  ‘Ik neem hem mee,’ zei Nick. 'Door deze gang achter mij. Probeer me te volgen, dan raakt hij gewond. Blijf hier als goede politieagenten, dan komt alles goed met hem. Aan jou. Sayonara!'
  
  
  Hij ging de trap af. Beneden was hij uit het zicht van de politie. Hij voelde het lichaam van een oude bedelaar aan zijn voeten. Hij drukte plotseling naar beneden, kantelde het hoofd van de luitenant naar voren en hakte hem karate in zijn nek. Zijn duim was stijf uitgestrekt en hij voelde een lichte schok toen het mes van het eeltige vlees van zijn hand tegen zijn magere nek sloeg. Hij liet de man vallen.
  
  
  De Colt lag gedeeltelijk onder de dode bedelaar. Nick raapte hem op – de kolf was plakkerig van het bloed van de oude man – en rende door de gang. Hij hield de Colt in zijn rechterhand en stapte naar voren. Niemand in de omgeving zou zich bemoeien met de man die het wapen droeg.
  
  
  Nu was het een kwestie van seconden. Hij verliet de jungle van Sanya niet, hij ging naar binnen en de politie zal hem niet langer vinden. De hutten waren allemaal van papier, hout of tin, dunne vuurvallen, en je moest er gewoon met een bulldozer doorheen.
  
  
  Hij sloeg weer rechtsaf en rende richting Matu's huis. Hij rende door de voordeur, die nog open stond, en liep verder door de binnenkamer. Kunizo lag in zijn eigen bloed. Nick liep verder.
  
  
  Hij brak door de papieren deur. Een donker gezicht gluurde angstig onder het tapijt op de vloer vandaan. Bediende. Te bang om op te staan en te verkennen. Nick liep verder.
  
  
  Hij hield zijn handen voor zijn gezicht en sloeg tegen de muur. Papier en kwetsbaar hout worden met lichte klachten afgescheurd. Nick begon zich een tank te voelen.
  
  
  Hij stak een kleine open tuin over, bezaaid met afval. Er was nog een muur gemaakt van hout en papier. Hij stortte zich in haar en liet de contouren van zijn grote lichaam in het gapende decolleté achter. De kamer was leeg. Hij stortte naar voren, door een andere muur, een andere kamer in - of het was een ander huis - en de man en de vrouw staarden verbaasd naar het bed op de grond. Tussen hen in lag een kind.
  
  
  Nick raakte zijn hoed aan met zijn vinger. "Spijt." Hij rende.
  
  
  Hij rende door zes huizen, joeg drie honden weg en betrapte een paar dat aan het paren was voordat hij uitkwam in een smalle, kronkelende straat die ergens heen leidde. Dit paste bij hem. Ergens weg van de politie die achter zijn rug ronddwaalde en ruzie maakte. Zijn spoor was duidelijk genoeg, maar de politie was beleefd en waardig en moest alles op de Japanse manier doen. Ze zullen hem nooit pakken.
  
  
  Een uur later stak hij de Namidabashi-brug over en naderde Minowa Station, waar hij de Datsun had geparkeerd. Het station was vol met de eerste arbeiders. Er stonden veel auto's op de parkeerplaats en er vormden zich al rijen bij de ticketbalies.
  
  
  Nick ging niet rechtstreeks naar het stationsterrein. Aan de overkant van de straat was al een klein buffet geopend en hij at cocacora en wenste dat het iets sterkers was. Het was een zware nacht.
  
  
  Hij kon de top van de Datsun zien. Niemand leek hier bijzonder in geïnteresseerd. Hij bleef bij de cola hangen en liet zijn ogen over de menigte dwalen, zevend en beoordelend. Geen politie. Hij had het kunnen zweren.
  
  
  Niet dat dat betekende dat hij er niet al mee bezig was. Het huis is gratis. Hij gaf toe dat de politie het minste van zijn zorgen zou zijn. De politie was behoorlijk voorspelbaar. Hij heeft met de politie te maken gehad.
  
  
  Iemand wist dat hij in Tokio was. Iemand volgde hem, ondanks al zijn voorzorgsmaatregelen, naar Kunizo. Iemand heeft Kunizo vermoord en Nick erin geluisd. Het had een ongeluk kunnen zijn, een ongeluk. Misschien willen ze de politie alles geven wat ze willen om de achtervolging te stoppen en de vragen te stoppen.
  
  
  Ze konden. Dat dacht hij niet.
  
  
  Of is iemand hem gevolgd naar Sano? Was dit vanaf het begin een opzet? Of, als het geen opzet was, hoe wist iemand dan dat hij bij Kunizo's huis zou zijn? Nick kon een antwoord op deze vraag bedenken, maar dat beviel hem niet. Hierdoor voelde hij zich een beetje ziek. Hij werd verliefd op Tonaka.
  
  
  Hij liep richting de parkeerplaats. Hij was niet van plan iets te beslissen door zijn hersens te breken over een colabar in een buitenwijk. Hij moest naar zijn werk. Kunizo was dood en had op dat moment geen contact. Ergens in een hooiberg in Tokio zat een naald met de naam Richard Philston, en Nick zou hem moeten vinden. Snel.
  
  
  Hij liep naar de Datsun en keek naar beneden. Voorbijgangers siste medelevend. Nick negeerde ze. Alle vier de banden werden in linten gesneden.
  
  
  De trein arriveerde. Nick liep naar de kassa en greep naar zijn heupzak. Hij had dus geen auto! Hij kon de trein nemen naar Ueno Park en overstappen op een trein naar het centrum van Tokio. Eigenlijk was het beter. De man in de auto was beperkt, een goed doelwit en gemakkelijk te volgen.
  
  
  Zijn hand kwam leeg uit zijn zak. Hij had geen portemonnee. De portemonnee van Pete Fremont. De kleine politieagent had het.
  
  
  
  hoofdstuk 7
  
  
  
  
  
  Een pad dat lijkt op een stier-eland op rolschaatsen die door de tuin snelt.
  
  
  Volgens Hawk is dit een treffende beschrijving van het spoor dat Nick Carter heeft achtergelaten. Hij was alleen in zijn kantoor, Aubrey en Terence waren net vertrokken, en nadat hij klaar was met het doornemen van een stapel gele papieren, sprak hij via de intercom met Delia Stokes.
  
  
  ‘Verwijder Nicks rode opsporingsapparaat, Delia. Maak hem geel. Sta klaar om hulp te bieden als hij erom vraagt, maar bemoei je er niet mee. Hij kan niet worden herkend, gevolgd of gerapporteerd. Absoluut geen inmenging, tenzij hij erom vraagt. hulp.
  
  
  "Begrepen, meneer."
  
  
  'Dat klopt. Leg het nu weg.'
  
  
  Havik zette de intercom uit, leunde achterover en verwijderde zijn sigaar zonder haar aan te kijken. Hij speelde met gissingen. Nick Carter besefte iets - God wist het misschien, maar Hawk zeker niet - en besloot zich er buiten te houden. Laat Nick alles op zijn manier beslissen. Als iemand ter wereld voor zichzelf kon zorgen, was het Killmaster.
  
  
  Havik pakte een van de stukjes papier op en bekeek het opnieuw. Zijn dunne mond, die Nick vaak aan de mond van een wolf deed denken, krulde zich om in een droge glimlach. Ames deed zijn werk goed. Het was er allemaal - vóór Tokyo International Airport.
  
  
  Nick ging, vergezeld van vier Japanse padvinders, aan boord van een vliegtuig van Northwest Airlines in Washington. Hij was in een opgewekte stemming en stond erop de stewardess te kussen en de kapitein de hand te schudden. Hij was nooit echt onaangenaam, of slechts in geringe mate, en pas als hij erop stond te dansen in het gangpad, werd de medekapitein erbij gehaald om hem te kalmeren. Later bestelde hij champagne voor alle passagiers in het vliegtuig. Hij leidde de andere passagiers zingend en verklaarde dat hij een bloemenkind was en dat liefde zijn zaak was.
  
  
  In feite konden de Girl Scouts de vlucht vrij goed beheersen, en de bemanning, die op afstand door Ames werd geïnterviewd, was het ermee eens dat de vlucht kleurrijk en ongewoon was. Niet dat ze het nog een keer zouden willen doen.
  
  
  Ze lieten Nick zonder enige weerstand Tokyo International binnen en keken toe hoe de Girl Scouts hem naar de douane brachten. Bovendien wisten ze het niet.
  
  
  Ames, nog steeds aan de telefoon, stelde vast dat Nick en de Girl Scouts in een taxi waren gestapt en in het gekmakende struikgewas van het verkeer in Tokio waren verdwenen. Dat is alles.
  
  
  En toch was dat nog niet alles. Havik pakte een ander geel, dun vel papier met zijn eigen aantekeningen erop.
  
  
  Cecil Aubrey gaf uiteindelijk met enige tegenzin toe dat zijn advies over Richard Philston afkomstig was van Kunizo Matu, een gepensioneerde karateleraar die nu in Tokio woont. Aubrey wist niet precies waar in Tokio.
  
  
  Mathu woonde vele jaren in Londen en werkte voor MI5.
  
  
  ‘We hebben altijd vermoed dat hij een dubbelganger was,’ zei Aubrey. 'We dachten dat hij ook voor de Japanse inlichtingendienst werkte, maar we hebben het nooit kunnen bewijzen. Op dit moment kon het ons niets schelen. Onze belangen kwamen overeen, en hij heeft goed werk voor ons geleverd.'
  
  
  Hawk haalde een paar oude bestanden tevoorschijn en begon te zoeken. Zijn geheugen was bijna perfect, maar hij wilde het graag bevestigen.
  
  
  Nick Carter kende Kunizo Mata in Londen en gebruikte hem daadwerkelijk voor verschillende klussen. Uit de vruchteloze rapporten viel niets meer te halen. Nick Carter had een manier om zijn persoonlijke zaken precies zo te houden: persoonlijk.
  
  
  En toch - Havik zuchtte en duwde de stapel papieren weg. Hij staarde op zijn Western Union-horloge. Het was een verraderlijk beroep, en zeer zelden wist de linkerhand wat de rechterhand deed.
  
  
  Ames doorzocht het appartement en vond Nick's Luger en een naaldhak in de matras. 'Het was raar,' gaf Hawk toe. Zonder hen moest hij zich naakt voelen.
  
  
  Maar padvinders! Hoe zijn ze er in hemelsnaam bij betrokken geraakt? Havik begon te lachen, iets wat hij zelden deed. Geleidelijk verloor hij de controle en zat hulpeloos in een stoel, zijn ogen traanden, en hij lachte totdat zijn borstspieren begonnen samen te trekken van de pijn.
  
  
  Delia Stokes geloofde het eerst niet. Ze keek door de deur. Natuurlijk. De oude man zat daar en lachte als een gek.
  
  
  
  Hoofdstuk 8
  
  
  
  
  
  Alles gebeurt voor de eerste keer. Dit was Nick's eerste keer dat hij smeekte. Hij had zijn slachtoffer goed uitgekozen: een goedgeklede man van middelbare leeftijd met een duur uitziende koffer. Hij sloeg vijftig yen af van de man, die Nick van top tot teen bekeek, zijn neus optrok en in zijn zak stak. Hij overhandigde het briefje aan Carter, maakte een lichte buiging en hield zijn zwarte Homburg schuin.
  
  
  Nick boog terug. "Arigato, kandai na-sen."
  
  
  "Yoroshii desu." De man wendde zich af.
  
  
  Nick stapte uit bij Tokyo Station en liep westwaarts richting het paleis. Het ongelooflijke verkeer van Tokio is al uitgegroeid tot een kronkelende massa taxi's, vrachtwagens, rinkelende trams en personenauto's. Een motorrijder met een valhelm flitste voorbij met een meisje dat zich vastklampte aan de achterbank. Kaminariyoku. Donderende rots.
  
  
  Wat nu, Carter? Geen papieren, geen geld. Gezocht voor politieverhoor. Het was tijd om een tijdje ondergronds te gaan - als hij ergens heen moest. Hij betwijfelde of een terugkeer naar het Elektrische Paleis hem veel goeds zou doen. Het is toch niet zo vroeg.
  
  
  Hij voelde de taxi naast hem stoppen en zijn hand gleed onder zijn jas naar de Colt aan zijn riem. "Sssttttt - Carter-san! Hier!"
  
  
  Het was Kato, een van de drie vreemde zussen. Nick keek snel om zich heen. Het was een heel gewone taxi en leek geen volgelingen te hebben. Hij kwam binnen. Misschien leent hij wel een paar yen.
  
  
  Kato verstopte zich in haar hoek. Ze glimlachte nonchalant naar hem en las het commando voor aan de chauffeur. De taxi vloog, zoals gebruikelijk in taxi’s in Tokio, met piepende banden weg en de chauffeur was niet bang dat iemand zich met hem zou durven bemoeien.
  
  
  ‘Verrassing,’ zei Nick. 'Ik had niet verwacht je weer te zien, Kato. Ben jij Kato?'
  
  
  Ze knikte. 'Het is een eer je weer te zien, Carter-san. Maar ik ben hier niet naar op zoek. Veel problemen. Tonaka wordt vermist.'
  
  
  Er draaide een vervelende worm in zijn buik. Hier zat hij op te wachten.
  
  
  "Ze nam de telefoon niet op. Sato en ik gingen naar haar appartement en er was ruzie - alles werd aan stukken gescheurd. En ze vertrok."
  
  
  Nick knikte naar de chauffeur.
  
  
  'Het gaat goed met hem. Een van ons.'
  
  
  'Wat denk je dat er met Tonaka is gebeurd?'
  
  
  Ze haalde onverschillig haar schouders op. "Wie kan het zeggen? Maar ik ben bang - wij allemaal. Tonaka was onze leider. Misschien heeft Johnny Chow haar. Als dat zo is, zal hij haar martelen en haar dwingen ze naar zijn vader te brengen. Kunizo Matu. De Chicoms willen dood hem omdat hij zich tegen hen verzet."
  
  
  Hij vertelde haar niet dat Matu dood was. Maar hij begon te begrijpen waarom Matu dood was en waarom hij bijna in de val was gelopen.
  
  
  Nick klopte op haar hand. 'Ik zal mijn best doen. Maar ik heb geld nodig en een plek waar ik me een paar uur kan verstoppen, totdat ik een plan heb gemaakt. Kun jij dat regelen?'
  
  
  'Ja. We gaan er nu heen. Naar het geishahuis in Shimbashi. Mato en Sato zullen er ook zijn. Zodra ze je niet vinden.'
  
  
  Hij dacht erover na. Ze zag zijn verlegenheid en glimlachte zwakjes. "We waren allemaal naar je op zoek. Sato, Mato en ik. Allemaal in verschillende taxi's. We gaan naar alle stations en kijken. Tonaka heeft ons niet veel verteld - alleen dat je naar haar vader bent gegaan. Beter, zie je, elk van ons weet niet zo veel van wat anderen doen. Maar als Tonaka vermist is, weten we dat we jou moeten vinden om te helpen. Dus we nemen een taxi en gaan zoeken. Dat is alles wat we weten, en het werkte. Ik vond Jij."
  
  
  Nick bestudeerde haar terwijl ze sprak. Dit was geen Girl Scout uit Washington, maar een Geisha! Hij had het moeten raden.
  
  
  Op dit moment was er niets geisha aan haar behalve haar uitgebreide kapsel. Hij dacht dat ze die avond en die ochtend vroeg aan het werk was. Geisha hield vreemde uren, gedicteerd door de grillen van hun verschillende beschermheren. Nu gloeide haar gezicht nog steeds van de koude crème die ze had gebruikt om de kalkachtige make-up te verwijderen. Ze droeg een bruine trui, een minirok en kleine zwarte Koreaanse laarsjes.
  
  
  Nick vroeg zich af hoe veilig het geishahuis zou zijn. Maar dat was alles wat hij had. Hij stak zijn laatste sigaret op en begon vragen te stellen. Hij zou haar niet meer vertellen dan nodig was. Het was de beste, zoals ze zelf zei.
  
  
  'Over deze Pete Fremont, Kato. Tonaka vertelde me dat je zijn kleren hebt meegenomen? Deze kleren?'
  
  
  'Het is waar. Het was maar een kleinigheid.' Ze was duidelijk verbaasd.
  
  
  'Waar was Fremont toen je dit deed?'
  
  
  'In bed. In slaap. Dat dachten we al.'
  
  
  'Dat dacht ik al? Sliep hij of niet?' Er zit hier iets behoorlijk raars.
  
  
  Kato keek hem serieus aan. Op één glimmende voortand zat een vlek lippenstift.
  
  
  'Ik zeg dat we dat dachten. We nemen zijn kleren mee. Makkelijk, want zijn vriendin was er toen niet. Later komen we erachter dat Pete dood is. Hij stierf in zijn slaap.'
  
  
  Christus! Nick telde langzaam tot vijf.
  
  
  "Wat heb je dan gedaan?"
  
  
  Ze haalde opnieuw haar schouders op. "Wat kunnen we doen? We hebben kleren voor je nodig. We nemen die. We weten dat Pete stierf aan whisky, hij drinkt, drinkt de hele tijd, en dat niemand hem vermoordt. We vertrekken. Dan komen we terug en nemen het lichaam mee. en het verbergen, zodat de politie er niet achter komt."
  
  
  Hij zei heel zachtjes: ‘Ze zijn erachter gekomen, Kato.’
  
  
  hij legde snel zijn ontmoeting met de politie uit zonder te vermelden dat Kunizo Matu ook dood was
  
  
  Kato leek niet erg onder de indruk. 'Ja. Het spijt me. Maar ik weet wat er is gebeurd, denk ik. We gaan de kleren naar Tonaka brengen. Zijn vriendin is gekomen. Ze heeft Pete dood aangetroffen door de alcohol en heeft de politie gebeld. Ze komen. Dan vertrekt iedereen. wetende dat de politie en het meisje daar waren, nemen we het lichaam en verstoppen het. Oké?'
  
  
  Nick leunde achterover. 'Oké, denk ik,' zei hij zwakjes. Dit moet gedaan worden. Het was vreemd, maar het verklaarde in ieder geval de zaak. En dat zou hem kunnen helpen: de politie van Tokio heeft een lichaam verloren en schaamt zich misschien een beetje. Ze kunnen besluiten het te bagatelliseren en een tijdje stil te blijven, in ieder geval totdat ze het lichaam vinden of het opgeven. Dit betekende dat zijn beschrijving niet in kranten, radio of televisie zou verschijnen. Nog niet. Dus zijn cover als Pete Fremont was nog steeds goed - tot op zekere hoogte. Het zou beter zijn geweest met een portemonnee, maar dat was niet voor altijd het geval.
  
  
  Ze passeerden het Shiba Park Hotel en sloegen rechtsaf richting Hikawa Shrine. Het was een woonwijk met een paar villa's omgeven door tuinen. Dit was een van de beste geishadistricten, waar de ethiek streng was en het gedrag gereserveerd. Voorbij zijn de dagen dat meisjes in een sfeer van mizu shobai moesten leven, voorbij de grenzen. Vergelijkingen waren altijd aanstootgevend - vooral in dit geval - maar Nick vond geisha's altijd op één lijn met de callgirls van de hoogste klasse in New York. Geisha's zijn veel beter qua intelligentie en talent.
  
  
  De taxi draaide een oprit op die terug door de tuinen leidde, langs een zwembad en een miniatuurbrug. Nick trok de stinkende mantel dichter naar zich toe. Een zwerver als hij zou een beetje opvallen in een luxe geishahuis.
  
  
  Kato klopte op zijn knie. "We gaan naar een privé-plek. Mato en Sato komen binnenkort en we kunnen praten. Maak plannen. We moeten wel, want als je nu niet helpt, kun je niet helpen, het zal heel slecht zijn voor iedereen de Eta-meisjes."
  
  
  De taxi stopte onder de receptioniste. Het huis was groot en hoekig, in westerse stijl, van steen en baksteen. Kato betaalde de chauffeur en sleepte Nick naar binnen en naar boven, naar een rustige, in Zweedse stijl ingerichte woonkamer.
  
  
  Kato ging op een stoel zitten, trok haar minirok uit en keek naar Nick. Momenteel schonk hij zichzelf een bescheiden drankje in het kleine barretje in de hoek.
  
  
  'Wil je een bad nemen, Carter-san?'
  
  
  Nick pakte de tape op en keek door het barnsteen. Mooie kleur. "Bassu wordt nummer één. Heb ik tijd?" Hij vond een pakje Amerikaanse sigaretten en opende het. Het leven ging omhoog.
  
  
  Kato wierp een blik op het horloge om haar dunne pols. 'Dat denk ik wel. Veel tijd. Matou en Sato zeggen dat als ze je niet vinden, ze naar het Electric Palace zullen gaan om te kijken of daar een boodschap zit.'
  
  
  "Bericht van wie?"
  
  
  Dunne schouders bewogen onder de trui. 'Wie weet? Jij misschien. Misschien zelfs Tonaka. Als Johnny Chow haar heeft, laat hij het ons misschien weten om ons bang te maken.'
  
  
  "Misschien wel."
  
  
  Hij dronk van zijn whisky en keek haar aan. Ze was zenuwachtig. Erg. Ze had een streng kleine pareltjes aan en ze bleef eraan knabbelen en ze besmeren met lippenstift. Ze bleef in de stoel wiebelen, haar benen over elkaar slaand, en hij zag een flits van een korte witte broek.
  
  
  "Carter-san?"
  
  
  "Ja?"
  
  
  Ze beet op haar kleine vingernagel. 'Ik wil je graag iets vragen. Ben je niet boos?'
  
  
  Nick grinnikte. 'Waarschijnlijk niet. Dat kan ik niet beloven, Kato. Wat is er?'
  
  
  Oscillaties. Na; 'Vind je mij leuk, Carter-san? Vind je mij mooi?'
  
  
  Hij deed. Ze was. Erg mooi. Als een schattig klein citroenkleurig popje. Dat vertelde hij haar.
  
  
  Kato keek weer op haar horloge. "Ik ben heel dapper, Carter-san. Maar dat kan me niet schelen. Ik vind je al heel lang leuk - sinds we probeerden je koekjes te verkopen. Ik vind je echt leuk. Nu hebben we de tijd, de mannen Ik kom pas 's avonds en Mato en Sato zijn er nog niet. Ik wil met je in bad gaan en dan de liefde bedrijven. Wil je?"
  
  
  Hij was echt ontroerd. En hij wist dat hij gerespecteerd werd. Het eerste moment wilde hij haar niet, en het volgende moment besefte hij dat hij dat wel wilde. Waarom niet? Uiteindelijk ging het daar allemaal om. Liefde en dood.
  
  
  Ze begreep zijn aarzeling verkeerd. Ze liep naar hem toe en streek zachtjes met haar vingers over zijn gezicht. Haar ogen waren lang en donkerbruin, vol amberkleurige glitters.
  
  
  "Je begrijpt," zei ze zachtjes, "dat dit geen zaak is. Ik ben nu geen geisha. Ik geef. Jij neemt. Wil je komen?"
  
  
  Hij begreep dat haar behoeften zeer groot waren. Ze was bang en bleef even alleen. Ze had troost nodig, en dat begreep ze.
  
  
  Hij kuste haar. 'Ik neem het,' zei hij. 'Maar eerst neem ik de bassa.'
  
  
  Ze nam hem mee naar de badkamer. Even later ging ze met hem mee onder de douche en ze zeepten en droogden elkaar op alle fijne en besloten plekjes. Ze rook naar lelie en had de borsten van een jong meisje.
  
  
  Ze nam hem mee naar de volgende slaapkamer met een echt Amerikaans bed. Ze liet hem op zijn rug liggen. Ze kuste hem en fluisterde: 'Hou je mond, Carter-san. Ik doe wat ik moet doen.'
  
  
  ‘Niet helemaal alles,’ zei Nick Carter.
  
  
  Ze zaten rustig in de voorkamer, rokend en keken elkaar met tevreden liefde aan, toen de deur openzwaaide en Mato en Sato binnenkwamen. Zij renden. Sato huilde. Mato had een pakketje bij zich, verpakt in bruin papier. Ze gaf het aan Nick.
  
  
  'Dit komt naar het Electric Palace. Voor jou. Met een briefje. Wij... lezen het briefje. Ik... ik...' Ze draaide zich om en huilde buiten adem, terwijl de make-up over haar gladde wangen liep.
  
  
  Nick plaatste het pakketje op de stoel en haalde het briefje uit de geopende envelop.
  
  
  Pete Fremont - we hebben Tonaka. Het bewijsmateriaal zit in de doos. Als je niet wilt dat ze iemand anders verliest, kom dan meteen naar de Electric Palace-club. Wacht buiten op de stoep. Trek een regenjas aan.
  
  
  Er was geen handtekening, alleen een ronde stencil van een houten karbonade, gemaakt in rode inkt. Nick liet het aan Kato zien.
  
  
  "Johnny Chow"
  
  
  Met behendige duimen trok hij het koord uit de bundel. De drie meisjes verstijfden, nu stil en verbijsterd, in afwachting van nieuwe verschrikkingen. Sato stopte met huilen en bedekte haar mond met haar vingers.
  
  
  Killmaster vermoedde dat het heel erg zou worden. Dit was nog erger.
  
  
  In de doos lag op een wattenschijfje een bloederig stuk rond vlees met een intacte tepel en aura. Damesborsten. Het mes was zeer scherp en werd zeer vakkundig gebruikt.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 9
  
  
  
  
  
  Killmaster was zelden in een koudere, bloediger woede verwikkeld geweest. Hij gaf de meisjes met ijzige stem korte bevelen, verliet toen het geishahuis en liep naar de Shimbashi-dori. Zijn vingers streelden de koude kolf van de Colt. Op dit moment zou ik dat graag willen. gooide de clip met alle enthousiasme van de wereld in de buik van Johnny Chow. Als hij echt Tonaka's borsten had gekregen - de drie meisjes waren er zeker van, want zo speelde Johnny Chow - dan was Nick van plan dezelfde hoeveelheid vlees van de klootzak af te pakken. Zijn maag draaide zich om bij wat hij zojuist had gezien. Deze Johnny Chow moet een sadist zijn om een einde te maken aan alle sadisten - zelfs voor Chicom.
  
  
  Er was geen taxi te bekennen, dus liep hij verder en at in de verte met boze stappen weg. Er was geen sprake van om niet te gaan. Er is misschien nog een kans om Tonaka te redden. Wonden genazen, zelfs de ernstigste, en er bestonden zoiets als kunstmatige borsten. Geen erg aantrekkelijke oplossing, maar beter dan de dood. Hij dacht dat voor een jong en mooi meisje alles, bijna alles, beter zou zijn dan de dood.
  
  
  Nog steeds geen taxi. Hij sloeg linksaf en liep richting Ginza-dori. Van waar hij nu was, was de Electric Palace-club ongeveer anderhalve kilometer verwijderd. Kato gaf hem het exacte adres. Gaandeweg begon hij het in zijn hoofd uit te zoeken. De coole, ervaren, sluwe en berekenende geest van een professionele agent van topniveau.
  
  
  Pete Fremont werd opgeroepen, niet Nick Carter. Dit betekende dat Tonaka, zelfs midden in de martelingen, erin was geslaagd hem te dekken. Ze moest ze iets geven, een naam, en daarom gaf ze ze de naam Pete Fremont. Ze wist echter dat Fremont stierf aan alcoholisme. Alle drie de meisjes, Kato, Mato en Sato, hebben dit gezworen. Tonaka wist dat Fremont dood was toen ze hem de kleren van de man gaf.
  
  
  Johnny Chow wist niet dat Fremont dood was! Blijkbaar. Dit betekende dat hij Pete Fremont niet kende, of slechts een beetje, misschien vanwege zijn reputatie. Of hij Fremont van gezicht kende, zal snel duidelijk worden als ze elkaar persoonlijk ontmoeten. Nick raakte de Colt opnieuw aan zijn riem aan. Hier keek hij naar uit.
  
  
  Er zijn nog geen taxi's. Hij pauzeerde even om een sigaret op te steken. Het verkeer was zwaar. Een politieauto reed voorbij zonder enige aandacht aan hem te besteden. Niet verrassend. Tokio was de op een na grootste stad ter wereld, en als de politie op het lichaam van Fremont zou gaan zitten totdat ze het lichaam weer vonden, zou het even duren voordat ze hun zaakjes op orde hadden.
  
  
  Waar zijn die verdomde taxi's gebleven? Het was net zo erg als een regenachtige nacht in New York.
  
  
  Ver beneden Ginza, nog een kilometer verderop, lag de glanzende bunkerstructuur van het warenhuis San-ai. Nick bracht de Colt naar een comfortabelere positie en reed weer verder. Hij controleerde zijn terugdraaiing niet omdat het hem niets meer kon schelen. Johnny Chow moet er zeker van zijn geweest dat hij zou komen.
  
  
  Hij herinnerde zich dat Tonaka zei dat Pete Fremont de Eta-meisjes soms hielp als hij nuchter genoeg was. De kans is groot dat Johnny Chow dit wist, ook al kende hij Fremont niet persoonlijk. Chow probeert vast een deal te sluiten. Pete Fremont was, hoewel hij een slapper en alcoholist was, nog steeds een soort journalist en heeft mogelijk connecties gehad.
  
  
  Of Johnny Chow wil Fremont misschien gewoon pakken en hem dezelfde behandeling geven als Kunizo Mata. Zo simpel kan het zijn. Fremont was de vijand, hij hielp Eta, en Johnny Chow gebruikte het meisje als aas om van Fremont af te komen.
  
  
  Nick haalde zijn grote schouders op en liep verder. Eén ding wist hij zeker: Tonaka stond achter hem. Zijn identiteit als Nick Carter - AXEman was nog steeds veilig.
  
  
  , Een dode man kwam achter hem naar buiten.
  
  
  Hij merkte de zwarte Mercedes pas op toen het te laat was. Hij vloog uit de draaikolk van de weg en stopte naast hem. Twee netjes geklede Japanse mannen sprongen eruit en liepen naast Nick, één aan elke kant. De Mercedes kroop achter hen aan.
  
  
  Even dacht Nick dat het misschien de rechercheurs waren. Hij liet dit idee onmiddellijk varen. Beide mannen droegen lichte jassen en hadden hun rechterhand in hun zakken. De langste met een dikke bril duwde Carter met een pistool in zijn zak. Hij glimlachte.
  
  
  "Anata geen onamae wa?"
  
  
  Koele handen. Hij wist dat het nu geen agenten waren. Hij kreeg een rit aangeboden in echte Chicago-stijl. Hij hield zorgvuldig zijn handen weg van zijn riem.
  
  
  'Fremont. Pete Fremont. Wat is er met jou aan de hand?'
  
  
  De mannen wisselden blikken. Degene met de bril knikte en zei: "Bedankt. We wilden er zeker van zijn dat dit de juiste persoon is. Stap alstublieft in de auto."
  
  
  Nick fronste zijn wenkbrauwen. "Wat als ik dit niet doe?"
  
  
  De andere man, klein en gespierd, glimlachte niet. Hij porde Nick met een verborgen pistool. 'Dat zou heel jammer zijn. We zullen je vermoorden.'
  
  
  Het was druk op straat. Mensen verdrongen en drukte om hen heen. Niemand besteedde ook maar de minste aandacht aan hen. Dit is het aantal professionele moorden dat is gepleegd. Ze zullen hem neerschieten en vertrekken in een Mercedes, en niemand zal iets zien.
  
  
  De kleine man duwde hem naar de kant van de weg. "In de auto. Je loopt rustig en niemand zal je kwaad doen.
  
  
  Nick haalde zijn schouders op. 'Dus ik kom rustig.' Hij stapte in de auto, klaar om ze op een onbeschermd moment op te vangen, maar de kans kwam nooit. De kleine volgde hem, maar niet te dichtbij. De lange liep rond en klom aan de andere kant. Ze hielden hem vast en er kwamen pistolen in zicht. Nambu. Tegenwoordig zag hij de namba vaak.
  
  
  De Mercedes reed weg van de kant van de weg en kwam behendig weer in het verkeer terecht. De chauffeur droeg een chauffeurskostuum en een donkere pet. Hij reed alsof hij verstand had van zaken.
  
  
  Nick dwong zichzelf te ontspannen. Zijn kans zal komen. 'Waarom zo'n haast? Ik was op weg naar het Electric Palace. Waarom is Johnny Chow zo ongeduldig?'
  
  
  De lange man zocht Nick. Bij de naam Chow siste hij en staarde naar zijn kameraad, die zijn schouders ophaalde.
  
  
  "Shizuki ni!"
  
  
  Nick hield zijn mond. Ze waren dus niet van Johnny Chow. Wie dan?
  
  
  De man die hem zocht, vond de Colt en trok hem uit zijn riem. Hij liet het aan zijn kameraad zien, die Nick koel aankeek. De man verborg de Colt onder zijn jas.
  
  
  Ondanks zijn kalmte was Nick Carter woedend en angstig. Hij wist niet wie ze waren, waar of waarom ze hem meenamen. Dit was een onverwachte ontwikkeling die niet te voorspellen was. Maar toen hij niet op Electric Palace verscheen, ging Johnny Chow weer aan de slag met Tonaka. Teleurstelling overviel hem. Op dat moment was hij zo hulpeloos als een baby. Hij kon niets doen.
  
  
  We hebben lang gereden. Ze deden geen poging om hun bestemming, wat die ook mocht zijn, te verbergen. De chauffeur sprak nooit. De twee mannen keken aandachtig naar Nick, hun pistolen nauwelijks verborgen onder hun jassen.
  
  
  De Mercedes reed langs de Tokyo Tower, draaide even oostwaarts richting Sakurada en sloeg vervolgens scherp rechtsaf naar Meiji Dori. De regen was opgehouden en de zwakke zon brak door de lage grijze wolken. Zelfs in het drukke en lawaaiige verkeer hadden ze het naar hun zin. De chauffeur was een genie.
  
  
  Ze reden om het Arisugawa Park heen en even later zag Nick het Shibuya Station aan de linkerkant. Recht vooruit lag het Olympisch Dorp, en net ten noordoosten lag het Nationale Stadion.
  
  
  Voorbij de Shinjuku-tuinen sloegen ze scherp linksaf, voorbij het Meiji-heiligdom. Nu trokken ze de buitenwijken binnen en het land ging open. Smalle steegjes leidden in verschillende richtingen, en Nick zag af en toe grote huizen een eindje van de weg liggen, achter keurig gesnoeide heggen en kleine boomgaarden met pruimen- en kersenbomen.
  
  
  Ze sloegen de hoofdweg af en sloegen linksaf een rijstrook met zwarte top in. Een kilometer later sloegen ze een andere, smallere straat in die eindigde in een hoge ijzeren poort omringd door met korstmossen bedekte stenen zuilen. Op een van de zuilen stond een plaquette met de tekst: Msumpto. Dit betekende niets voor AXEman.
  
  
  Een kleine man kwam naar buiten en drukte op een knop op een van de pilaren. Even later zwaaide de poort open. Ze reden over een kronkelige weg, geplaveid met steenslag, omzoomd door een park. Nick merkte een beweging aan zijn linkerkant op en zag een kleine kudde kleine witstaartherten tussen de gedrongen, parapluvormige bomen rennen. Ze liepen om een rij pioenrozen heen die nog niet in bloei stonden, en er kwam een huis in zicht. Hij was groot en sprak zachtjes over geld. Oud geld.
  
  
  De weg kronkelde in de vorm van een halve maan voor de brede trap die naar het terras leidde. Links en rechts speelden fonteinen, en aan de zijkant was een groot zwembad, nog niet gevuld voor de zomer.
  
  
  Nick keek naar de lange man. 'Wacht Mitsubishi-san op mij?'
  
  
  De man stak hem met een pistool. 'Kom naar buiten. Niet praten.'
  
  
  Om een lang verhaal kort te maken: de man vond het behoorlijk grappig.
  
  
  
  Hij keek Nick aan en grijnsde. "Mitsubishi-san? Haha."
  
  
  Het centrale blok van het huis was enorm, opgetrokken uit bewerkte steen die nog steeds glom van het mica en de kwartsaders. De twee onderste vleugels waren schuin naar achteren gericht ten opzichte van het hoofdgebouw, evenwijdig aan de balustrade van het terras, hier en daar bezaaid met enorme amforavormige urnen.
  
  
  Ze leidden Nick door gebogen deuren naar een enorme foyer met mozaïektegels. De kleine man klopte op de deur die naar rechts openging. Van binnenuit zei een Britse stem, hoog van de schande van de hogere klassen: ‘Kom.’
  
  
  De lange man stak zijn namba in Nicks onderrug en porde. Nick ging. Nu wilde hij dat heel graag. Filston. Richard Philston! Het moest op deze manier zijn.
  
  
  Ze stopten vlak voor de deur. De kamer was enorm, als een bibliotheekstudeerkamer met halfbetimmerde muren en een donker plafond. Bataljons boeken marcheerden langs de muren. In de verste hoek van de tafel brandde een enkele lamp. Er zat een man in de schaduw, in de schaduw.
  
  
  De man zei: 'Jullie kunnen gaan. Wacht bij de deur. Wilt u iets drinken, meneer Fremont?'
  
  
  De twee Japanse jagers vertrokken. Achter hen klikte een grote deur open. Naast de tafel stond een ouderwetse theekar, beladen met flessen, sifons en een grote thermoskan. Nick kwam naar hem toe. ‘Speel tot het einde,’ zei hij tegen zichzelf. Denk aan Pete Fremont. Wees Pete Fremont.
  
  
  Terwijl hij een fles whisky pakte, zei hij: 'Wie ben jij? En wat bedoel je in godsnaam dat ik zo van de straat ben weggerukt! Weet je niet dat ik je kan aanklagen?'
  
  
  De man achter het bureau grinnikte hees. "Daag mij aan, meneer Fremont? Serieus! Jullie Amerikanen hebben een vreemd gevoel voor humor. Ik heb dit vele jaren geleden in Washington geleerd. Eén drankje, meneer Fremont! Eén. We zullen volkomen eerlijk zijn, en, zoals u kunt zien, Ik ken je fout. Ik ga je de kans bieden om veel geld te verdienen, maar om dat te verdienen moet je volkomen nuchter blijven.'
  
  
  Piet. Fremont - het was Nick Carter, die dood was, en Fremont, die leefde - Pete Fremont gooide ijs in een hoog glas en gooide een fles whisky omver en schonk veel en uitdagend in. Hij dronk ervan, liep toen naar de leren stoel bij de tafel en ging zitten. Hij knoopte zijn vuile mantel los - hij wilde dat Philston het armoedige pak zou zien - en zette zijn oude hoed niet af.
  
  
  ‘Oké,’ gromde hij. 'Dus je weet dat ik een alcoholist ben. Wie ben jij en wat wil je van mij?' Hij is dronken. 'En haal dat verdomde licht uit mijn ogen. Het is een oude truc.'
  
  
  De man kantelde de lamp opzij. Nu heeft zich een halfschaduw tussen hen gevormd.
  
  
  ‘Mijn naam is Richard Philston,’ zei de man, ‘misschien heb je van mij gehoord?’
  
  
  Fremont knikte kortaf. "Ik heb over jou gehoord."
  
  
  ‘Ja,’ zei de man zacht. 'Ik veronderstel dat ik nogal berucht ben.'
  
  
  Piet knikte opnieuw. 'Het is jouw woord, niet het mijne.'
  
  
  'Volkomen gelijk. Maar nu ter zake, meneer Fremont. Eerlijk gezegd, zoals ik al zei. We weten allebei wie we zijn, en ik zie geen reden om elkaar te beschermen of elkaars gevoelens te sparen. Bent u het daar mee eens?'
  
  
  Piet fronste zijn wenkbrauwen. 'Daar ben ik het mee eens. Dus hou op met dat verdomde hekwerk en ga aan de slag. Hoeveel geld? En wat moet ik doen om het te verdienen?'
  
  
  Toen hij zich van het felle licht verwijderde, zag hij een man aan tafel. Het pak was van lichte, handgezouten tweed, onberispelijk gesneden en nu een beetje versleten. Geen enkele kleermaker uit Moskou zou het ooit herhalen.
  
  
  'Ik heb het over vijftigduizend Amerikaanse dollars,' zei de man. 'Nu de helft - als je akkoord gaat met mijn voorwaarden.'
  
  
  ‘Blijf praten,’ zei Pete, ‘ik vind het leuk wat je zegt.’
  
  
  Het overhemd was blauw gestreept met een opstaande kraag. De stropdas werd vastgebonden met een kleine knoop. Koninklijke Marine. De man die Pete Fremont speelde, bladerde in gedachten door de bestanden: Philston. Hij diende ooit bij de Royal Marines. Dit was vlak nadat hij uit Cambridge arriveerde.
  
  
  De man achter het bureau pakte een sigaret uit een sierlijk cloisonnédoosje. Pete weigerde en zocht naar het verfrommelde pakje Pall Malls. Rook kringelde omhoog in de richting van het cassetteplafond.
  
  
  ‘Allereerst,’ zei de man, ‘herinner je je een man die Paul Jacobi heette?’
  
  
  "Ja." En hij deed het. Nick Carter deed dat wel. Soms wierpen uren, dagen werken aan foto's en bestanden hun vruchten af. Paul Jacobi. Nederlandse communist. Kleine agent. Het is bekend dat hij enige tijd in Maleisië en Indonesië heeft gewerkt. Uit het zicht verdwenen. Laatst gerapporteerd in Japan.
  
  
  Pete Fremont wachtte tot de man de leiding zou nemen. Hoe Jacobi hierin paste.
  
  
  Philston opende de doos. Er was. geritsel van papier. 'Drie jaar geleden probeerde Paul Jacobi je te rekruteren. Hij bood je een baan aan bij ons. Je weigerde. Waarom?'
  
  
  Pete fronste zijn wenkbrauwen en dronk. "Toen was ik er nog niet klaar voor."
  
  
  'Je hebt Jacobi echter nooit aangegeven, je hebt nooit aan iemand verteld dat hij een Russische agent was. Waarom?'
  
  
  'Het is niet mijn verdomde zorg. Ik wilde misschien niet met Jacobi spelen, maar dat betekende niet dat ik hem moest verraden. Het enige wat ik wilde, alles wat ik nu wil, is met rust gelaten worden en dronken worden.' Hij lachte scherp. "Het is niet zo eenvoudig als je denkt."
  
  
  Stilte. Nu kon hij Philstons gezicht zien.
  
  
  Zachte schoonheid vervaagd door zestig jaar. Een vleugje kin, een stompe neus, wijd uit elkaar staande ogen, zonder kleur in het schemerlicht. De mond was een verrader: vrij, licht vochtig, een gefluister van vrouwelijkheid. De slappe mond van een overdreven tolerante biseksueel. Bestanden klikten in de hersenen van AXEman. Philston was een vrouwenmoordenaar. Ook een moordenaar van mensen, in veel opzichten.
  
  
  Philston zei: 'Heb je Paul Jacoby de laatste tijd gezien?'
  
  
  "Nee."
  
  
  Een vleugje glimlach. "Dit is begrijpelijk. Hij is niet meer bij ons. Er is een ongeluk gebeurd in Moskou. Het is jammer."
  
  
  Pete Fremont dronk. 'Ja. Het is jammer. Laten we Jacobi vergeten. Wat wil je dat ik doe voor vijftigduizend?'
  
  
  Richard Philston bepaalde zijn eigen tempo. Hij doofde zijn sigaret en pakte een nieuwe. "Je zou niet voor ons hebben gewerkt op het moment dat je Jacobi weigerde. Nu ga je voor mij werken, zoals je zegt. Mag ik vragen waarom deze verandering van gedachten? Ik vertegenwoordig dezelfde klanten als Jacobi. Zoals je zou moeten weten".
  
  
  Philston leunde naar voren en Pete keek hem in de ogen. Bleke, vervaagde grijstinten.
  
  
  Pete Fremont zei: "Luister, Philston! Het kan me niets schelen wie er wint. Helemaal niets! En de dingen zijn veranderd sinds ik Jacobi kende. Sindsdien is er veel whisky verdwenen. Ik ben ouder. Ik ben een makelaar. Ik heb momenteel ongeveer tweehonderd yen op mijn rekening. Is dit het antwoord op uw vraag? "
  
  
  "Hmmm - tot op zekere hoogte wel. Oké." Het papier ritselde weer. 'Was u een journalist in de Verenigde Staten?'
  
  
  Dit was een kans om wat moed te tonen, en Nick Carter liet Pete die kans grijpen. Hij barstte in een onaangename lach uit. Hij liet zijn handen een beetje trillen en keek verlangend naar de fles whisky.
  
  
  'Jezus Christus, man! Wil je referenties? Oké. Ik kan je namen geven, maar ik betwijfel of je iets goeds zult horen.'
  
  
  Philston glimlachte niet. "Ja ik begrijp het". Hij controleerde de krant. ‘Je hebt ooit voor de Chicago Tribune gewerkt. Ook voor onder meer de New York Mirror en de St. Louis Post-Dispatch. Je hebt ook voor de Associated Press en Hearst International Service gewerkt. Je bent voor al die banen ontslagen. drinken.?"
  
  
  Piet lachte. Met een beetje waanzin probeerde hij het geluid aan te passen. 'Je hebt er een paar gemist. De Indianapolis News en een paar door het hele land.' Hij herinnerde zich Tonaka's woorden en vervolgde: 'Er zijn ook de Hong Kong Times en de Singapore Times. Hier in Japan zijn er Asahi, Osaka en nog een paar. Noem de krant Philston, en ik ben er waarschijnlijk uit ontslagen.'
  
  
  'Hmmm. Precies. Maar hebben jullie nog connecties, vrienden, onder de krantenmensen?'
  
  
  Waar ging deze klootzak heen? Er is nog steeds geen licht aan het einde van de tunnel.
  
  
  'Ik zou ze geen vrienden willen noemen,' zei Pete. 'Misschien bekenden. Een alcoholist heeft geen vrienden. Maar ik ken een paar jongens van wie ik nog een dollar kan lenen als ik wanhopig genoeg ben.'
  
  
  "En kun je nog steeds een verhaal creëren? Een groot verhaal? Laten we zeggen dat je het verhaal van de eeuw hebt gekregen, een werkelijk geweldige sensatie, zoals jullie het waarschijnlijk noemen, en het was exclusief voor jou. Alleen jij! regel zo'n verhaal." verhaal onmiddellijk volledige wereldwijde dekking kreeg?
  
  
  Ze begonnen dit te benaderen.
  
  
  Pete Fremont gooide zijn versleten hoed achterover en keek Philston boos aan. "Ik zou het kunnen doen, ja. Maar het moet echt zijn. Volledig geverifieerd. Is dat het soort verhaal dat je mij aanbiedt?"
  
  
  ‘Dat kan ik,’ zei Philston. 'Dat kan ik gewoon. En als ik dat doe, Fremont, zal het volledig bevestigd worden. Maak je daar maar geen zorgen over!' Het hoge, rauwe gelach van het establishment was een soort privégrapje. Piet wachtte.
  
  
  Stilte. Philston verschoof in zijn draaistoel en staarde naar het plafond. Hij streelde zijn verzorgde hand door zijn zilvergrijze haar. Dat was het punt. De klootzak stond op het punt een beslissing te nemen.
  
  
  Terwijl hij wachtte, dacht AXEman na over de grillen, onderbrekingen en ongelukken van zijn beroep. Bijvoorbeeld tijd. Die meisjes die het echte lichaam van Pete Fremont grepen en verborgen hielden op die paar momenten dat de politie en Pete's vriendin het podium verlieten. Dit is een kans van één op een miljoen. En nu hing het feit van Fremonts dood als een zwaard boven zijn hoofd. Zodra Filston of Johnny Chow de waarheid ontdekten, was de nep-Pete Fremont betrokken bij de zaak. Johnny Chow? Hij begon anders te denken. Misschien was dit een uitweg voor Tonaka...
  
  
  Oplossing. Richard Philston opende nog een lade. Hij liep rond de tafel. In zijn handen had hij een dikke stapel groene bankbiljetten. Hij liet het geld in Pete's schoot vallen. Er zat minachting in dit gebaar, dat Philston niet verborg. Hij stond vlakbij en zwaaide lichtjes op zijn hielen. Onder zijn tweedjasje droeg hij een dunne bruine trui die zijn kleine buikje niet verborg.
  
  
  'Ik heb besloten je te vertrouwen, Fremont. Ik heb niet echt een keus, maar misschien is het niet zo'n groot risico. In mijn ervaring zorgt iedere man eerst voor zichzelf. We zijn allemaal egoïstisch. Vijftigduizend dollar zal je weghalen uit Japan. Het betekent een nieuw begin, mijn vriend, een nieuw leven. Je hebt een dieptepunt bereikt - dat weten we allebei - en ik kan je helpen.'
  
  
  Ik denk niet dat je deze kans om uit de greppel te komen aan je voorbij laat gaan. Ik ben een redelijk mens, een logisch mens, en ik denk dat jij dat ook bent. Dit is absoluut je laatste kans. Ik denk dat je dit begrijpt. Je kunt zeggen dat ik aan het gokken ben. Een weddenschap dat je de klus efficiënt zult klaren en nuchter blijft tot de klus geklaard is."
  
  
  De grote man in de stoel hield zijn ogen gesloten. Hij haalde duidelijke aantekeningen door zijn vingers en merkte de hebzucht op. Hij knikte. 'Voor dat soort geld kan ik nuchter blijven. Je kunt het geloven, Philston. Voor dat soort geld kun je me zelfs vertrouwen.'
  
  
  Philston deed een paar stappen. Er zat iets elegants en verfijnds in zijn manier van lopen. AXeman vroeg zich af of deze man echt raar was. Er zat geen bewijs in zijn woorden. Het zijn slechts hints.
  
  
  'Het is niet echt een kwestie van vertrouwen,' zei Philston. 'Ik weet zeker dat je het begrijpt. Ten eerste: als je de taak niet naar mijn volle tevredenheid voltooit, krijg je de rest van de vijftigduizend niet betaald. dollars. Er zal natuurlijk een bepaalde tijd zijn. Als alles lukt, krijg je betaald.'
  
  
  Pete Fremont fronste zijn wenkbrauwen. 'Het lijkt erop dat ik degene ben die je moet vertrouwen.'
  
  
  ‘In zekere zin wel. Ik zou ook op iets anders kunnen wijzen: als je mij verraadt of je op welke manier dan ook probeert te misleiden, zul je zeker worden vermoord. De KGB respecteert mij heel erg. Je hebt vast wel eens van hun lange armen gehoord. .?"
  
  
  "Ik weet." Teneergeslagen. "Als ik de taak niet voltooi, zullen ze me vermoorden."
  
  
  Philston keek hem aan met zijn fletse grijze ogen. 'Ja. Vroeg of laat zullen ze je vermoorden.'
  
  
  Pete pakte de fles whisky. "Oké, oké! Mag ik nog een drankje?"
  
  
  'Nee. Je werkt nu bij mij. Drink niet voordat de klus geklaard is.'
  
  
  Hij leunde achterover in zijn stoel. 'Juist. Ik vergat het. Je hebt me net gekocht.'
  
  
  Philston keerde terug naar de tafel en ging zitten. 'Heb je al spijt van de deal?'
  
  
  "Nee. Ik zei het je, verdomme, het maakt me niet uit wie er wint. Ik heb geen land meer. Geen loyaliteit. Je hebt mij net te pakken! Stel nu dat we de onderhandelingen afbreken en jij mij vertelt wat ik moet doen."
  
  
  'Ik heb het je verteld. Ik wil dat je het verhaal in de wereldpers plaatst. Een exclusief verhaal. Het grootste verhaal dat jij of welke andere krantenman dan ook ooit heeft gehad.'
  
  
  "Derde Wereldoorlog?"
  
  
  Philston glimlachte niet. Hij pakte een nieuwe sigaret uit een pakje cloisonne. 'Misschien. Ik denk het niet. Ik...'
  
  
  Pete Fremont wachtte fronsend. De klootzak kon het nauwelijks laten om het te zeggen. Nog steeds aan het friemelen met mijn been in het koude water. Aarzelt om een ​​toezegging te doen zodra het point of no return is bereikt.
  
  
  ‘Er moeten nog veel details worden uitgewerkt’, zei hij. 'Er is veel achtergrondverhaal dat je kunt begrijpen. Ik...'
  
  
  Fremont stond op en gromde met de woedende woede van een man die dorst had naar iets te drinken. Hij sloeg het propje geld in zijn handpalm. 'Ik wil dit geld, verdomme. Ik zal het verdienen. Maar zelfs voor dit geld ga ik nergens blind op in. Wat is dat?'
  
  
  'De keizer van Japan zal worden vermoord. Jouw taak is om ervan te overtuigen dat de Chinezen hiervan de schuld zullen krijgen.'
  
  
  
  Hoofdstuk 10
  
  
  
  
  
  Killmaster was niet bijzonder verrast. Pete Fremont was daar, en hij moest het laten zien. Ik moest verbazing, verwarring en ongeloof tonen. Hij zweeg even, bracht de sigaret naar zijn mond en liet zijn kaak openvallen.
  
  
  'Jezus Christus! Je bent vast wel gek geworden.'
  
  
  Richard Philston genoot, nu hij het eindelijk had gezegd, van de consternatie die het veroorzaakte.
  
  
  ‘Helemaal niet. Integendeel. Ons plan, het plan waar we maanden aan hebben gewerkt, is de essentie van logica en gezond verstand. De Chinezen zijn onze vijanden. Vroeg of laat zullen ze, als ze niet worden gewaarschuwd, een aanval beginnen. oorlog met Rusland. Het Westen zal het leuk vinden. Ze zullen achterover leunen en ervan profiteren. Het zal gewoon niet gebeuren. Daarom ben ik in Japan, met groot persoonlijk risico.'
  
  
  Fragmenten uit Philstons dossier flitsten als een montage door AXEmans geest. Moordspecialist!
  
  
  Pete Fremont kwam met een uitdrukking van ontzag vermengd met aanhoudende twijfel. 'Ik denk dat je het echt meent, ik zweer het bij God. En je gaat hem vermoorden!'
  
  
  'Het zijn jouw zaken niet. Je zult niet aanwezig zijn en er zal geen verantwoordelijkheid of schuld op je hoofd worden gelegd.'
  
  
  Piet lachte zuur. "Kom op, Philston! Ik zit erin. Ik zit er momenteel in. Als ze me betrappen, heb ik mijn hoofd niet meer. Ze snijden het af als een kool, maar zelfs een dronkaard zoals ik wil mijn hoofd erbij houden."
  
  
  'Ik verzeker je,' zei Filston droogjes, 'dat je er niet bij betrokken zult zijn. Of niet per se, als je je hoofd gebruikt om het op je schouders te houden. Ik verwacht tenslotte dat je voor vijftigduizend dollar wat vindingrijkheid aan de dag legt.'
  
  
  Nick Carter liet Pete Fremont somber en niet overtuigend zitten, terwijl hij zijn eigen geest de vrije loop liet. Voor het eerst hoorde hij het tikken van de hoge klok in de hoek van de kamer. De telefoon op Philstons bureau was twee keer zo groot als normaal. Hij haatte ze allebei. De tijd en de moderne communicatiemiddelen werkten onverbiddelijk tegen hem. Laat Philston weten dat de echte Fremont dood is, en dat hij, Nick Carter, net zo dood is.
  
  
  Ik heb er nooit aan getwijfeld. Die twee misdadigers buiten de deur waren moordenaars. Filston had ongetwijfeld een pistool in zijn bureau. Een beetje zweet vormde zich op zijn voorhoofd en hij viste er een vuile zakdoek uit. Dit kan gemakkelijk uit de hand lopen. Hij moest Philston aansporen, zijn eigen plan onder druk zetten en hier wegwezen. Maar niet te snel. Maak je niet al te veel zorgen.
  
  
  'Je begrijpt,' zei Philston zijdezacht, 'dat je je nu niet kunt terugtrekken. Je weet te veel. Elke aarzeling van jouw kant betekent eenvoudigweg dat ik je moet vermoorden.'
  
  
  "Ik ga niet achteruit, verdomme. Ik probeer aan het idee te wennen. God! Dood de keizer. Zorg ervoor dat de Chinezen de schuld krijgen. Het is niet bepaald een spelletje kraakpanden, weet je. En jij Ik kan later wegrennen. Dat kan ik niet. Ik moet blijven zweten. Ik kan niet zo'n grote leugen vertellen als ik naar Nedersaksen vlucht.'
  
  
  "Saksen? Ik denk niet dat ik..."
  
  
  'Het maakt niet uit. Geef mij de kans om erachter te komen. Wanneer zal deze moord plaatsvinden?'
  
  
  "Morgenavond. Er zullen rellen zijn en massale sabotage. Grote sabotage. Er zal een stroomstoring zijn in Tokio, evenals in veel andere grote steden. Dit is een dekmantel, zoals je begrijpt. De keizer verblijft momenteel in de Paleis."
  
  
  Piet knikte langzaam. 'Ik begin het te begrijpen. Je werkt met de Chinezen samen - tot op zekere hoogte. Over sabotage. Maar ze weten niets van moord. Toch?'
  
  
  ‘Dat is niet waarschijnlijk,’ zei Philston. ‘Het zou niet echt een staatsgreep zijn als ze dat zouden doen. Ik heb het uitgelegd: Moskou en Peking zijn in oorlog. Dit is een oorlogsdaad. Puur logica. We zijn van plan de Chinezen zoveel problemen te bezorgen dat ze ons jarenlang niet meer lastig kunnen vallen."
  
  
  Het is bijna tijd. Het is tijd om druk uit te oefenen. Het is tijd om daar weg te gaan en naar Johnny Chow te gaan. Philstons reactie was belangrijk. Misschien is leven of dood belangrijk.
  
  
  Nog niet. Nog niet helemaal.
  
  
  Piet stak nog een sigaret op. ‘Ik moet dit regelen,’ zei hij tegen de man aan tafel. 'Begrijp je dat? Ik bedoel, ik kan hierna niet zomaar de kou in rennen en schreeuwen dat ik een primeur heb. Ze wilden niet naar me luisteren. Zoals je weet is mijn reputatie niet zo goed, punt uit. - alsof ik dit verhaal ga bewijzen? Bevestig en documenteer het? Ik hoop dat je erover hebt nagedacht.'
  
  
  "Mijn liefste! Wij zijn geen amateurs. Overmorgen ga je zo vroeg mogelijk naar de Ginza-vestiging van Chase Manhattan. Je hebt de sleutel van de kluis. Daarin vind je alle documentatie die je nodig hebt "Plannen, bestellingen, handtekeningen, betalingsbewijzen, alles. Ze zullen uw verhaal bevestigen. Dit zijn de papieren die u aan uw vrienden in de nieuwsdiensten en kranten zult laten zien. Ik verzeker u dat ze absoluut foutloos zijn. Niemand zal aan uw verhaal twijfelen." nadat ik ze gelezen heb."
  
  
  Philston grinnikte. "Het kan zelfs zijn dat sommige anti-Mao-Chinezen het zullen geloven."
  
  
  Piet wiebelde heen en weer op zijn stoel. 'Dit is een andere zaak: de Chicoms zullen mijn huid komen halen. Ze zullen ontdekken dat ik lieg. Ze zullen proberen me te vermoorden.'
  
  
  ‘Ja,’ beaamde Philston. 'Dat zal wel zo zijn. Ik ben bang dat ik je er zorgen over moet laten maken. Maar je hebt het zo lang overleefd, tegen alle verwachtingen in, en nu heb je vijfentwintigduizend dollar in contanten. Ik denk dat je het wel aankunt.'
  
  
  ‘Wanneer en hoe ontvang ik de resterende vijfentwintigduizend als ik dit voltooi?’
  
  
  "Het wordt overgemaakt naar een rekening in Hong Kong als we tevreden zijn met je werk. Ik weet zeker dat dit een stimulans voor je zal zijn."
  
  
  De telefoon op Philstons bureau ging. AX-Man greep in zijn mantel en vergat even dat Colt er niet meer was. Hij vloekte zachtjes. Hij had niets. Niets anders dan zijn spieren en zijn hersenen.
  
  
  Philston sprak in het instrument. 'Ja... ja. Ik heb hem. Hij is nu hier. Ik wilde je net bellen.'
  
  
  Carter luisterde en keek naar zijn versleten, versleten schoenen. Wie moet ik bellen? Is het mogelijk dat...
  
  
  Philstons stem werd hard. Hij fronste. "Luister, Johnny, ik geef bevelen! En op dit moment negeer je ze door mij te bellen. Doe dat niet nog een keer. Nee, ik had geen idee dat het zo belangrijk en zo dringend voor je was. Hoe dan ook, ik Ik ben klaar met hem en stuur hem met mij mee. De gebruikelijke plek. Heel goed. Wat? Ja, ik heb hem al zijn instructies gegeven en, nog belangrijker, ik heb hem betaald.'
  
  
  Er klonk een woedend gescheld aan de telefoon. Philston fronste zijn wenkbrauwen.
  
  
  "Dat is het, Jay! Je kent je werk - hij moet onder voortdurend toezicht staan totdat deze klus is geklaard. Ik houd jou verantwoordelijk. Ja, alles ligt op schema en volgens plan. Hang op. Nee. Ik zal niet aanwezig zijn verbinding tot dit ding voorbij is. Jij doet jouw werk, en ik zal het mijne doen.' Filston hing met een knal op.
  
  
  Pete Fremont stak een sigaret op en wachtte. Johnny? Johnny Chow? Hij begon te hopen. Als het zou werken, zou hij zijn eigen halfvolle plan niet hoeven te gebruiken. Hij keek Philston behoedzaam aan. Als de dekking van Fremont zou worden verbroken, zouden de zaken mislopen.
  
  
  Als hij moest gaan, wilde hij Philston meenemen.
  
  
  Richard Philston keek hem aan. "Frémont?"
  
  
  AX-Man zuchtte opnieuw. "Ja?"
  
  
  'Kent u of heeft u gehoord van een man genaamd Johnny Chow?'
  
  
  Piet knikte. 'Ik heb van hem gehoord. Ik heb hem nog nooit ontmoet. Ze zeggen dat hij de baas is van de plaatselijke Chicoms. Ik weet niet in hoeverre dat waar is.'
  
  
  Philston liep rond de tafel. Niet te dicht bij de grote man. Hij krabde met zijn dikke wijsvinger over zijn kin.
  
  
  'Luister goed, Fremont. Van nu af aan loop je op het scherp van de snede. Dat is Chow, alleen maar aan de telefoon. Hij wil je. De reden dat hij je wil is omdat hij en ik een tijdje geleden besloten hebben je te gebruiken.' ... zoals een journalist die er een verhaal in gooit."
  
  
  Piet keek hem aandachtig aan. Het begon geleiachtig te worden.
  
  
  Hij knikte. 'Tuurlijk. Maar geen verhaal? Wil die Johnny Chow-man dat ik er nog een verhaal in gooi?'
  
  
  'Precies. Chow wil dat je een verhaal maakt waarin je Eta de schuld geeft van alles wat er gaat gebeuren. Daar was ik het natuurlijk mee eens. Je zult Eta van daaruit moeten overnemen en het zo moeten spelen.'
  
  
  'Ik begrijp het. Daarom hebben ze me van de straat gepakt. Ze hadden eerst met mij moeten praten.'
  
  
  'Dat is weer zo. Geen echt probleem. Ik kan het verbergen door te zeggen, zoals ik al zei, dat ik je persoonlijk instructies wilde geven. Chow weet natuurlijk niet wat de instructies zijn. Hij mag niet achterdochtig zijn, of meer dan dat.' gebruikelijk "We vertrouwen elkaar niet echt, en we hebben elk onze eigen afzonderlijke organisaties. Door jou aan hem over te dragen, zal ik hem een beetje kalmeren. Ik was het toch van plan. Ik heb niet veel mannen , en ik kan ze niet dwingen naar jou te kijken".
  
  
  Piet glimlachte wrang. 'Heb je het gevoel dat je naar mij moet kijken?'
  
  
  Philston keerde terug naar zijn bureau. ‘Wees niet zo dwaas, Fremont. Je zit in een van de grootste verhalen van deze eeuw, je hebt vijfentwintigduizend dollar van mijn geld, en je hebt je werk nog niet gedaan. Dat heb je vast niet gedaan. verwacht je dat ik je vrij laat lopen?"
  
  
  Philston drukte op een knop op zijn bureau. 'Je zou geen problemen moeten hebben. Het enige wat je echt hoeft te doen is nuchter blijven en je mond houden. En aangezien Chow denkt dat je bent ingehuurd om een verhaal over Eta te maken, kun je het gaan maken zoals je zegt: gewoon zoals gewoonlijk. Het enige verschil is dat Chow pas weet welk verhaal je gaat schrijven als het te laat is. Er zal zo iemand hier zijn. Zijn er nog laatste vragen?'
  
  
  'Ja. Heel groot. Als ik voortdurend in de gaten wordt gehouden, hoe kan ik dan aan Chow en zijn jongens ontsnappen om dit verhaal te publiceren? Zodra hij erachter komt dat de keizer is vermoord, zal hij mij vermoorden. Het eerste wat hij zal doen.”
  
  
  Philston streelde opnieuw zijn kin. "Ik weet dat het een moeilijkheid is. Je moet natuurlijk sterk op jezelf vertrouwen, maar ik zal helpen alles wat ik kan. Ik stuur een man met je mee. Eén man is alles wat ik kan doen, en alles wat Chow zal doen is dat ik gedwongen werd contact te houden.
  
  
  ‘Morgen wordt u naar de plaats van de ongeregeldheden op het paleisterrein gebracht. Dmitry zal met u meegaan, zogenaamd om u te helpen bewaken. Sterker nog, op het voor u meest geschikte moment zal hij u helpen weg te gaan. We zullen moeten samenwerken. Dmitry is een goed persoon, erg cool en vastberaden, en hij zal erin slagen je voor een paar momenten te bevrijden. Daarna zul je er alleen voor staan.'
  
  
  Er werd geklopt op de deur. ‘Laten we gaan,’ zei Philston.
  
  
  De man die binnenkwam was een man van een professioneel basketbalteam. AXEman schatte zijn lengte op ruim 1,80 meter. Hij was zo mager als een plank en zijn lange schedel was spiegelkaal. Hij had acromegale kenmerken en kleine, donkere ogen, en zijn pak hing om hem heen als een slecht passende tent. De mouwen van zijn jasje waren te kort en vertoonden vuile manchetten.
  
  
  ‘Dit is Dimitri,’ zei Philston, ‘hij zal jou en jou zo goed mogelijk in de gaten houden. Laat je niet misleiden door zijn uiterlijk, Fremont. Hij is erg snel en helemaal niet dom."
  
  
  De grote vogelverschrikker staarde Nick wezenloos aan en knikte. Hij en Filston liepen naar de verste hoek van de kamer en overlegden kort. Dmitry bleef knikken en herhaalde: "Ja... Ja..."
  
  
  Dmitry ging naar de deur en begon te wachten. Philston strekte zijn hand uit naar de man van wie hij dacht dat het Pete Fremont was. "Veel succes. Ik zie je niet meer. Natuurlijk niet, als alles volgens plan verloopt. Maar ik zal contact met je opnemen, en als je de goederen levert zoals jullie Yankees zeggen, wordt je betaald zoals beloofd. Houd dat maar vast." in gedachten." ., Fremont. Nog eens vijfentwintigduizend in Hong Kong. Tot ziens.
  
  
  Het was alsof ik de hand schudde met een blik wormen. ‘Tot ziens,’ zei Pete Fremont. Carter dacht: 'Tot ziens, klootzak!'
  
  
  Hij slaagde erin Dmitry aan te raken toen ze de deur uitliepen. Onder de linkerschouder zat een schouderclip van een zwaar wapen.
  
  
  In de lobby stonden twee Japanse jagers te wachten. Dimitri gromde naar hen en ze knikten. Iedereen stapte uit en stapte in een zwarte Mercedes. De zon brak door de wolken en het gazon glinsterde van nieuw groen. Er hing een subtiele geur van kersenbloesems in de stomende lucht.
  
  
  Een soort komische opera-country, dacht Nick Carter terwijl hij bij de reus op de achterbank stapte.
  
  
  Honderd miljoen mensen in een gebied kleiner dan Californië. Verdomd pittoresk. Papieren paraplu's en motorfietsen. Maankijkers en moordenaars. Insectenluisteraars en rebellen. Geisha's en gogogirls. Het hele ding was een bom die siste op een kort lontje, en hij ging erop zitten.
  
  
  Een lange Japanse man en zijn chauffeur reden voorop. De kleine Japanse man zat op de rugleuning van de springstoel en keek naar Nick. Dmitry keek vanuit zijn hoek naar Nick. De Mercedes sloeg linksaf en reed terug richting het centrum van Tokio. Nick leunde achterover tegen de kussens en probeerde alles uit te zoeken.
  
  
  Hij dacht weer aan Tonaka, en het was onaangenaam. Natuurlijk bestaat er nog steeds een kans dat hij iets kan doen. Het werd overgedragen aan Johnny Chow, ook al was het een beetje laat. Dit was wat Chow wilde - nu wist Nick waarom - en het zou mogelijk moeten zijn om het meisje van verdere marteling te behoeden. Nick fronste zijn wenkbrauwen en keek naar de vloer van de auto. Hij zal deze schuld afbetalen als de tijd daar is.
  
  
  Hij behaalde één grote doorbraak. Hij was de begunstigde van het wantrouwen tussen de Chicoms en Philston. Ze waren ongemakkelijke bondgenoten, hun verbinding was gebrekkig en kon later worden uitgebuit.
  
  
  Ze dachten allebei dat ze met Pete Fremont te maken hadden, dankzij Tonaka's instincten en hersenen. Niemand kon marteling echt lang weerstaan, zelfs niet als deze door een deskundige werd uitgevoerd, maar Tonaka schreeuwde en gaf hen valse informatie.
  
  
  Toen kwam er een gedachte bij Killmaster op en hij vervloekte zijn domheid. Hij was bang dat Johnny Chow Fremont van gezicht kende. Dat deed hij niet. Dat kon hij niet - anders zou Tonaka hem nooit die naam hebben gegeven. Dus zijn dekmantel met Chow was niet verworpen. Hij kon zo ver mogelijk spelen zoals Filston had aangegeven, terwijl hij ondertussen op zoek was naar een manier om het meisje te redden.
  
  
  Ze zou het gemeend hebben toen ze zijn naam schreeuwde. Hij was haar enige hoop en dat wist ze. Nu zal ze hoop hebben. Bloedend en snikkend in een gat en wachtend tot hij haar eruit zou trekken.
  
  
  Zijn ingewanden deden een beetje pijn. Hij was hulpeloos. Geen wapens. Ik keek elke minuut. Tonaka klampte zich vast aan het kwetsbare riet. Killmaster heeft zich hierdoor nooit minderwaardig gevoeld.
  
  
  De Mercedes cirkelde rond de Centrale Groothandelsmarkt en zette koers naar de verhoogde weg die naar Tsukishimi en de scheepswerven leidde. De zwakke zon verdween achter een koperen waas die boven de haven hing. De lucht die de auto binnensijpelde, verspreidde een brutale industriële stank. Een tiental vrachtschepen lagen in de baai voor anker. Ze passeerden een droogdok waar het skelet van een supertanker opdoemde. Nick ving een flits op van de naam: Naess Maru.
  
  
  De Mercedes reed langs een plek waar dumptrucks afval in het water dumpten. Tokio heeft altijd nieuwe landen gebouwd.
  
  
  Ze sloegen een andere dam in die naar de waterkant leidde. Hier, iets verderop, stond een oud, rottend pakhuis. Einde van de reis, dacht Nick. Daar hebben ze Tonaka. Het goede hoofdkwartier is slim gekozen. Midden in de drukte van de productie, waar niemand aandacht aan besteedt. Ze zullen een goede reden hebben om te komen en gaan.
  
  
  De auto reed door een armoedig hek dat open stond. De chauffeur bleef het erf oversteken dat bezaaid was met roestige olievaten. Hij stopte de Mercedes naast het laadperron.
  
  
  Dmitry opende de deur aan de zijkant en stapte uit. De kleine Japanse man liet Nick zijn Nambu zien. "Jij gaat ook weg."
  
  
  Nick vertrok. De Mercedes draaide zich om en reed de poort uit. Een van Dmitry's handen lag onder zijn jas. Hij knikte naar de kleine houten trap aan de andere kant van de kade. 'We gaan erheen. Jij gaat eerst. Probeer niet weg te rennen.' Zijn Engels was slecht, met Slavische slechte omgang met klinkers.
  
  
  Ontsnappen was nog ver van zijn gedachten. Nu had hij maar één bedoeling, en slechts één. Ga naar het meisje en red haar van het mes. Op de een of andere manier. Hoe dan ook. Door bedrog of geweld.
  
  
  Ze klommen de trap op, Dmitry leunde een beetje achterover en hield zijn hand in zijn jasje.
  
  
  Aan de linkerkant leidde een deur naar een klein, armoedig kantoor, dat nu verlaten was. In het kantoor stond een man op hen te wachten. Hij keek Nick aandachtig aan.
  
  
  "Ben jij Pete Fremont?"
  
  
  'Ja. Waar is Tonaka?'
  
  
  De man antwoordde hem niet. Hij liep om Nick heen, haalde een Walter-pistool uit zijn riem en schoot Dmitry door het hoofd. Het was een mooie professionele portretfoto.
  
  
  De reus stortte langzaam in, als een wolkenkrabber die wordt gesloopt. Het leek alsof hij uit elkaar viel. Toen bevond hij zich op de versplinterde vloer van het kantoor en het bloed stroomde van zijn gebroken hoofd in de spleet.
  
  
  De moordenaar richtte de Walter op Nick. ‘Nu kun je stoppen met liegen,’ zei hij. 'Ik weet wie je bent. Jij bent Nick Carter. Jij komt uit AH. Ik ben Johnny Chow.'
  
  
  Hij was lang voor een Japanner en had een te lichte huid, en Nick vermoedde dat hij Chinees bloed had. Chow was gekleed als een hippie: een magere chino, een psychedelisch shirt dat aan de buitenkant hing, een snoer liefdeskralen om zijn nek.
  
  
  Johnny Chow maakte geen grapje. Of bluffen. Hij wist het. Nick zei: ‘Oké.
  
  
  . Waar is Tonaka nu? "
  
  
  "Walter" bewoog. 'Door de deur vlak achter je. Beweeg heel langzaam.'
  
  
  Ze liepen door een bezaaide gang, verlicht door open dakramen. De AX-agent markeerde ze automatisch als mogelijke uitgang.
  
  
  Johnny Chow gebruikte een koperen handgreep om de eenvoudige deur open te duwen. De kamer was verrassend goed ingericht. Het meisje zat met haar slanke benen over elkaar op de bank. Ze had een rode spleet die bijna tot aan haar dij reikte, en haar donkere haar was op haar hoofd verzameld. Ze was zwaar opgemaakt en haar witte tanden glinsterden achter haar karmozijnrode kleur terwijl ze naar Nick glimlachte.
  
  
  'Hé Carter-san. Ik dacht dat je het hier nooit zou redden. Ik heb je gemist.'
  
  
  Nick Carter keek haar onbewogen aan. Hij glimlachte niet. Ten slotte zei hij: 'Hallo, Tonaka.'
  
  
  Er waren tijden, zei hij tegen zichzelf, dat hij niet erg slim was.
  
  
  
  Hoofdstuk 11
  
  
  
  
  
  Johnny Chow sloot de deur en leunde ertegenaan, terwijl Walter Nick nog steeds bedekte.
  
  
  Tonaka keek langs Nick naar Chow. "Russisch?"
  
  
  'Op kantoor. Ik heb hem vermoord. Geen zweet.'
  
  
  Tonaka fronste. 'Heb je het lichaam daar achtergelaten?'
  
  
  Schouderophalen. "Momenteel. Ik..."
  
  
  'Je bent een idioot. Roep een paar mannen bijeen en schakel hem onmiddellijk uit. Zet hem neer bij de anderen voordat het donker wordt. Wacht, doe Carter de boeien om en geef me het pistool.'
  
  
  Tonaka spreidde haar benen en stond op. Slipjes vlogen in brand. Deze keer is het rood. In Washington waren ze onder hun padvindersuniform roze. Er is veel veranderd sinds de tijd van Washington.
  
  
  Ze liep om Nick heen, hield afstand, en pakte het pistool van Johnny Chow af. 'Doe je handen achter je, Nick.'
  
  
  Nick gehoorzaamde, spande de spieren in zijn pols aan en zette de aderen en slagaders zo goed als hij kon uit. Je wist het nooit. Een tiende van een inch kan van pas komen.
  
  
  De manchetten vroren op hun plaats. Chow duwde hem. 'Daar, op die stoel in de hoek.'
  
  
  Nick liep naar een stoel en ging zitten met zijn handen geboeid op zijn rug. Hij hield zijn hoofd gebogen en zijn ogen gesloten. Tonaka was euforisch en duizelig van de triomf. Hij kende de tekenen. Ze ging praten. Hij was bereid om te luisteren. Hij kon niets meer doen. Er zat zure azijn in zijn mond.
  
  
  Johnny Chow liep naar buiten en sloot de deur. Tonaka sloot hem op. Ze liep terug naar de bank en ging zitten, terwijl ze haar benen weer over elkaar sloeg. Ze zette de Walther op haar schoot en keek ernaar met donkere ogen.
  
  
  Ze glimlachte triomfantelijk naar hem. 'Waarom geef je het niet toe, Nick? Je bent volkomen verrast. Geschokt. Je hebt het nooit gedroomd.'
  
  
  Hij controleerde de handboeien. Het was maar een klein spelletje. Niet genoeg om hem nu te helpen. Maar ze pasten niet in zijn grote, benige polsen.
  
  
  'Je hebt gelijk,' gaf hij toe. 'Je hebt me voor de gek gehouden, Tonaka. Je hebt me goed voor de gek gehouden. Deze gedachte kwam eigenlijk bij me op vlak nadat je vader was vermoord, maar ik ben er nooit meer op teruggekomen. Ik dacht te veel aan Kunizo en niet genoeg aan jou. Soms ben ik dom. ." ".
  
  
  "Ja. Je was heel dom. Of misschien ook niet. Hoe had je dat kunnen raden? Alles viel voor mij op zijn plaats - alles paste zo goed. Zelfs mijn vader heeft me voor jou gestuurd. Het was een geweldig geluk voor mij. "
  
  
  'Je vader was een behoorlijk slimme jongen. Het verbaast me dat hij het niet begreep.'
  
  
  Haar glimlach verdween. ‘Ik ben niet blij met wat er met mijn vader is gebeurd. Maar zo zou het moeten zijn. Hij veroorzaakte te veel problemen. We hebben de Eta-mannen heel goed georganiseerd – de Bloody Buddha Society houdt ze in het gareel – maar de Eta-vrouwen zijn een Het was een andere zaak. Ze kwamen naar buiten - onder controle. Zelfs ik, die zich voordeed als hun leider, kon hier niet mee omgaan. Vader begon mij te omzeilen en rechtstreeks met een aantal andere vrouwen samen te werken. Hij moest worden vermoord, daar heb ik spijt van.'
  
  
  Nick bestudeerde haar met samengeknepen ogen. "Mag ik nu een sigaret roken?"
  
  
  'Nee. Ik ga niet zo dicht bij je komen.' Haar glimlach verscheen weer. 'Nog iets waar ik spijt van heb, is dat ik die belofte nooit heb kunnen nakomen. Ik denk dat dat een goede zaak zou zijn.'
  
  
  Hij knikte. "Het zou hierin kunnen zitten." Er was nog niet de geringste aanwijzing dat zij of Chow iets wisten van Philstons complot om de keizer te vermoorden. Hij had een troefkaart in zijn handen; op dit moment had hij geen idee hoe hij het moest spelen en of hij het zelfs maar moest spelen.
  
  
  Tonaka sloeg haar benen opnieuw over elkaar. De cheongsam ging omhoog en onthulde de ronding van haar billen.
  
  
  'Voordat Johnny Chow terugkomt, kan ik je beter waarschuwen, Nick. Maak hem niet boos. Hij is een beetje gek, denk ik. En hij is een sadist. Heb je het pakketje gekregen?'
  
  
  Hij staarde haar aan. 'Ik snap het. Ik dacht dat het van jou was.' Hij richtte zijn blik op haar volle borsten. "Dit is duidelijk niet het geval."
  
  
  Ze keek niet naar hem. Hij voelde onrust bij haar. "Nee. Het was... walgelijk. Maar ik kon het niet voorkomen. Ik kan Johnny slechts tot op zekere hoogte beheersen. Hij heeft een... deze passie voor wreedheid. Soms moet ik hem laten doen wat hij wil. Daarna is hij een tijdje gehoorzaam en gemakkelijk in de omgang. Dit is het vlees dat hij stuurde was van het meisje Eta, dat we moesten vermoorden.'
  
  
  Hij knikte. - Dus deze plek is een moordscène?
  
  
  'Ja. En marteling. Ik vind het niet leuk, maar het is noodzakelijk.'
  
  
  "Het is erg handig. Dicht bij de haven
  
  
  Haar glimlach was vermoeid vanwege haar make-up. "Walter" hing in zijn hand. Ze pakte het weer op en hield het met beide handen vast. Maar genoeg daarover. We moeten over jou praten, Nick Carter. Ik wil je veilig naar Peking brengen. Daarom waarschuw ik. jij over Johnny."
  
  
  Zijn toon was sardonisch. 'Beijing, hè? Ik ben er een paar keer geweest. Incognito natuurlijk. Ik hou niet van deze plek. Het is saai. Heel saai.'
  
  
  'Ik betwijfel of je je deze keer zult vervelen. Ze plannen een echt feest voor jou. En voor mij. Als je het niet kunt raden, Nick, ik ben Hi-Wai.'
  
  
  Hij controleerde de handboeien nogmaals. Als hij de kans zou krijgen, zou hij zijn arm moeten breken.
  
  
  Hallo Wai Tio Pu. Chinese inlichtingendienst.
  
  
  “Het viel me gewoon op”, zei hij. 'Welke rang en naam, Tonaka?' Zij zei tegen hem.
  
  
  Ze verraste hem. "Ik ben een kolonel. Mijn naam in het Chinees is Mei Foy. Dat is een van de redenen waarom ik zoveel afstand moest nemen van mijn vader - hij had nog steeds veel contacten, en vroeg of laat zou hij erachter zijn gekomen "Dus ik moest doen alsof ik hem haatte omdat hij zijn volk, Eta, in de steek had gelaten toen hij jong was. Hij was een Eta. Ik ook. Maar hij vertrok, hij vergat zijn volk en diende het imperialistische establishment. Totdat hij oud en ziek was. Toen probeerde hij het goed te maken!'
  
  
  Nick kon het niet laten om te grijnzen. 'Terwijl je bij de Eta bleef? Trouw aan je volk, zodat je ze kon infiltreren en verraden. Gebruik ze. Vernietig ze.'
  
  
  Ze reageerde niet op de spot. 'Je zult het natuurlijk niet begrijpen. Mijn volk zal nooit iets worden totdat ze in opstand komen en Japan overnemen. Ik leid ze in die richting.'
  
  
  Hen naar een bloedbad leiden. Als Philston erin slaagt de keizer te doden en de schuld op de Chinezen te schuiven, zullen de Burakumin de dichtstbijzijnde zondebok zijn. De woedende Japanners zullen Peking misschien niet kunnen bereiken; ze kunnen en zullen elke Eta-man, -vrouw en -kind vermoorden die ze maar kunnen vinden. Snijd hun hoofden af, maak ze open, hang ze op, schiet ze neer. Als dit gebeurt, zal het Sanya-gebied werkelijk een crypte worden.
  
  
  Agent AX worstelde enige tijd met zijn geweten en redenering. Als hij hen over Philstons complot vertelde, zouden ze hem misschien genoeg geloven om extra aandacht op de man te vestigen. Of misschien geloven ze hem helemaal niet. Ze zouden het op de een of andere manier kunnen verpesten. En Philston zou, als hij vermoedde dat hij verdacht werd, eenvoudigweg zijn plannen annuleren en wachten op een nieuwe kans. Nick hield zijn mond dicht en zijn ogen neergeslagen terwijl hij de kleine rode hoge hakken op Tonaka's voeten zag stuiteren. Het licht flitste op haar blote bruine dij.
  
  
  Er werd geklopt op de deur. Tonaka herkende Johnny Chow. 'Er zal voor de Rus gezorgd worden. Hoe gaat het met onze vriend? De grote Nick Carter! Meester van de moord! De man die alle arme kleine spionnen doet trillen als ze zijn naam horen.'
  
  
  Chow liep naar de stoel en bleef daar staan, kijkend naar Nick Carter. Zijn donkere haar was dik en verward en viel laag tot aan zijn nek. Zijn dikke wenkbrauwen vormden een zwarte streep boven zijn neus. Zijn tanden waren groot en sneeuwwit, met een opening in het midden. Hij spuugde naar AX-Man en sloeg hem hard in zijn gezicht.
  
  
  'Hoe voel je je, goedkope moordenaar? Hoe vind je het om ontvangen te worden?'
  
  
  Nick kneep zijn ogen tot spleetjes bij de nieuwe klap. Hij proefde het bloed uit zijn doorgesneden lip. Hij zag Tonaka waarschuwend haar hoofd schudden. Ze had gelijk. Chow was een maniakale moordenaar, gevoed door haat, en dit was niet het moment om hem op te hitsen. Nick was stil.
  
  
  Chow sloeg hem opnieuw, en daarna opnieuw en opnieuw. 'Wat is er, grote kerel? Niets te zeggen?'
  
  
  Tonaka zei: 'Dat is genoeg, Johnny.'
  
  
  Hij zwaaide naar haar en gromde. "Wie zei dat dit genoeg zou zijn!"
  
  
  'Ik zeg dit. En ik heb hier het bevel. Beijing wil dat hij levend en in goede conditie is. Een lijk of een kreupele zal hen niet veel goeds doen.'
  
  
  Nick keek geïnteresseerd toe. Familie ruzie. Tonaka draaide de walter een beetje zodat hij zowel Johnny Chow als Nick bedekte. Er viel een moment van stilte.
  
  
  Chow slaakte een laatste brul. 'Ik zeg: rot jij en Peking ook op. Weet je hoeveel van onze kameraden over de hele wereld deze klootzak heeft vermoord?'
  
  
  ‘Hij zal hiervoor boeten. Op termijn. Maar eerst wil Peking ondervraagd worden – en hij denkt dat het hem wel zal plezieren! Dus kom op, Johnny. Kalmeer. Dit moet correct gebeuren. We hebben orders en die moeten worden uitgevoerd. "
  
  
  "Oké. Oké! Maar ik weet wat ik met die stinkende klootzak zou doen als ik mijn zin kreeg. Ik zou zijn ballen afsnijden en hem het laten opeten..."
  
  
  Zijn ontevredenheid nam af. Hij liep naar de bank en zakte nors onderuit, zijn volle, rode mond pruilde als die van een kind.
  
  
  Nick voelde een koude rilling over zijn rug lopen. Tonaka had gelijk. Johnny Chow was een sadist en moordzuchtige maniak. Het interesseerde hem dat het Chinese apparaat hem tot nu toe had getolereerd. Mensen als Chow konden een probleem zijn, maar de Chinezen waren niet dwazen. Maar er zat een andere kant aan: Chow zou een absoluut betrouwbare en meedogenloze moordenaar zijn. Dit feit maakte waarschijnlijk zijn zonden teniet.
  
  
  Johnny Chow ging rechtop op de bank zitten. Hij grijnsde en liet zijn tanden zien.
  
  
  "We kunnen die klootzak tenminste zover krijgen dat hij ons aan een meisje ziet werken. De man heeft haar net binnengebracht. Het zal hem geen pijn doen, en het zou hem zelfs ergens van kunnen overtuigen, bijvoorbeeld dat hij misschien wel in orde is." ."
  
  
  Hij draaide zich om en keek naar Tonaka. 'En het heeft geen zin om me tegen te houden! Ik doe het meeste werk in deze waardeloze operatie, en ik ga ervan genieten.'
  
  
  Nick, die Tonaka nauwlettend in de gaten had gehouden, zag dat ze het opgaf. Ze knikte langzaam. 'Oké. Johnny. Als je wilt. Maar wees heel voorzichtig: hij is sluw en glad, net als een paling.'
  
  
  "Ha!" Chow liep naar Nick toe en sloeg hem opnieuw in zijn gezicht. 'Ik hoop dat hij echt trucjes uitprobeert. Dat is alles wat ik nodig heb: een excuus om hem te vermoorden. Een goed excuus, dan kan ik Beijing vertellen dat hij moet vliegeren.'
  
  
  Hij trok Nick overeind en duwde hem naar de deur. 'Ga uw gang, meneer Killmaster. Er staat u iets lekkers te wachten. Ik ga u laten zien wat er gebeurt met mensen die het niet met ons eens zijn.'
  
  
  Hij pakte de Walther van Tonaka. Ze gaf zich gedwee over en keek Nick niet in de ogen. Hij had een onaangenaam gevoel. Jonge vrouw? Net meegenomen? Hij herinnerde zich de bevelen die hij aan de meisjes in het geishahuis gaf. Mato, Sato en Kato. God! Als er iets misging, was het zijn schuld. Zijn fout...
  
  
  Johnny Chow duwde hem door een lange gang en vervolgens een wenteltrap op, rottend en krakend, naar een smerige kelder waar ratten zwermden als ze dichterbij kwamen. Tonaka volgde hen en Nick voelde weerstand in haar stap. Ze houdt echt niet van problemen, dacht hij bitter. Ze doet dit echter omdat ze toegewijd is aan haar onheilige communistische zaak. Hij zal ze nooit begrijpen. Het enige wat hij kon doen was tegen hen vechten.
  
  
  Ze liepen door een andere gang, smal en stinkend naar menselijke uitwerpselen. Er waren deuren langs, elk met een klein raampje met tralies erboven. Hij voelde beweging buiten de deur, eerder dan dat hij hem hoorde. Dit was hun gevangenis, hun executieplaats. Ergens buiten, zelfs tot in deze duistere diepten, klonk het diepe geloei van een sleepboot in de haven. Zo dichtbij de zoute vrijheid van de zee - en zo ver weg.
  
  
  Plotseling wist hij met absolute duidelijkheid wat hij ging zien.
  
  
  De gang eindigde met nog een deur. Hij werd bewaakt door een ruw geklede Japanse man op rubberen schoenen. Hij had een oud Chicago Tommy-pistool over zijn schouder gehangen. AX-Man merkte, hoe druk hij ook was, nog steeds de ronde ogen en de zware stoppels op. Ainu. De harige bevolking van Hokkaido zijn aboriginals en helemaal geen Japanners. De Chicoms wierpen een breed net uit in Japan.
  
  
  De man maakte een buiging en deed een stap opzij. Johnny Chow opende de deur en duwde Nick in het heldere licht dat uit een enkele gloeilamp van 350 watt kwam. Na de duisternis kwamen zijn ogen in opstand en knipperde hij even. Geleidelijk aan ontwaarde hij het gezicht van een vrouw gehuld in een glanzende roestvrijstalen Boeddha. De Boeddha had geen hoofd, en uit zijn afgeknotte nek, uitgestrekt en slap, met zijn ogen gesloten, terwijl het bloed uit zijn neus en mond stroomde, stak het bleke gezicht van een vrouw naar voren.
  
  
  Kato!
  
  
  
  Hoofdstuk 12
  
  
  
  
  
  Johnny Chow duwde Nick opzij, deed de deur dicht en op slot. Hij naderde de stralende Boeddha. Nick ventileerde zijn woede op de enige manier die hij kon: hij trok aan de handboeien totdat hij de huid voelde scheuren.
  
  
  fluisterde Tonaka. "Het spijt me zo, Nick. Er valt niets aan te doen. Ik vergat iets belangrijks en ik moest terug naar mijn appartement. Kato was daar. Ik weet niet waarom. Johnny Chow was bij mij en zij zag hem We moesten haar toen ophalen, ik kon niets meer doen.'
  
  
  Hij was een wilde. 'Dus je moest haar meenemen. Moet je haar martelen?'
  
  
  Ze beet op haar lip en knikte naar Johnny Chow. 'Hij weet het. Ik zei het toch: zo krijgt hij zijn plezier. Ik heb het echt geprobeerd, Nick, ik heb het echt geprobeerd. Ik wilde haar snel en pijnloos vermoorden.'
  
  
  "Je bent een engel van barmhartigheid."
  
  
  Chow zei: 'Wat vind je ervan, grote Killmaster? Ze ziet er nu niet meer zo goed uit, hè? Niet zo goed als toen je haar vanochtend neukte, durf ik te wedden.'
  
  
  Dit zou uiteraard deel uitmaken van de perversie van de man. Onder marteling werden intieme vragen gesteld. Nick kon zich de grijns en de waanzin voorstellen...
  
  
  Hij wist nog steeds van het risico. alle bedreigingen in de wereld konden hem er niet van weerhouden dit te zeggen. Het was buiten zijn karakter om dit niet te zeggen. Hij had het moeten zeggen.
  
  
  Hij zei dit kalm en koel, terwijl het ijs uit zijn stem droop. 'Je bent een zielige, gemene, perverse klootzak, Chow. Jou vermoorden is een van de grootste genoegens van mijn leven.'
  
  
  Tonaka siste zachtjes. "Niet nee..."
  
  
  Als Johnny Chow deze woorden hoorde, was hij te verdiept om er aandacht aan te besteden. Zijn plezier was duidelijk. Hij streek met zijn hand door Kato's dikke zwarte haar en hield haar hoofd achterover. Haar gezicht was bloedeloos, zo wit alsof ze geishamake-up had gedragen. Haar bleke tong stak uit haar bloedige mond. Chow begon haar te slaan, waardoor hij zichzelf woedend maakte.
  
  
  'Ze doet alsof, klein kreng. Ze is nog niet dood.'
  
  
  Nick wilde haar met heel zijn hart dood. Dat is alles wat hij kon doen. Hij keek naar het langzame stroompje bloed, nu traag, in de gebogen trog die rond de voet van de Boeddha was gebouwd.
  
  
  ;. De auto kreeg de toepasselijke naam: Bloody Buddha.
  
  
  Het is zijn schuld. Hij stuurde Kato naar Tonaka's appartement om te wachten. Hij wilde dat ze het geishahuis verliet, dat hij als onveilig beschouwde, en hij wilde dat ze uit de buurt bleef en haar telefoon bij de hand hield voor het geval hij haar nodig had. Verdorie! Hij draaide woedend de handboeien om. De pijn schoot door zijn polsen en onderarmen. Hij stuurde Kato regelrecht in de val. In realistische zin was het niet zijn schuld, maar de last lag als een steen op zijn hart.
  
  
  Johnny Chow stopte met het slaan van het bewusteloze meisje. Hij fronste. ‘Misschien is ze al dood,’ zei hij twijfelend. "Geen van deze kleine sletten heeft enige macht."
  
  
  Op dat moment opende Kato haar ogen. Ze was stervende. Ze was daar tot de laatste druppel bloed. Toch keek ze door de kamer en zag Nick. Op de een of andere manier, misschien met die helderheid die kort voor de dood zou ontstaan, herkende ze hem. Met een meelijwekkende inspanning probeerde ze te glimlachen. Haar gefluister, een spookachtige stem, galmde door de kamer.
  
  
  "Het spijt me zo, Nick. Het spijt me zo..."
  
  
  Nick Carter keek Chow niet aan. Nu was hij weer gezond en wilde niet dat de man las wat er in zijn ogen stond. Deze man was een monster. Tonaka had gelijk. Als hij ooit de kans kreeg om terug te slaan, moest hij kalm optreden. Heel cool. Voorlopig moest hij het ondergaan.
  
  
  Johnny Go duwde Kato met een wilde beweging van hem weg, waardoor zijn nek brak. De knal was duidelijk hoorbaar in de kamer. Nick zag Tonaka terugdeinzen. Was ze haar kalmte aan het verliezen? Er is een mogelijke hoek.
  
  
  Chow staarde naar het dode meisje. Zijn stem klonk meelijwekkend, als die van een kleine jongen die zijn favoriete speeltje kapot heeft gemaakt. 'Ze stierf te vroeg. Waarom? Daar had ze geen recht op.' Hij lachte als een rat die in de nacht piept.
  
  
  'Jij bent er ook, grote AXEman. Ik wed dat je het lang in Boeddha zult volhouden.'
  
  
  ‘Nee,’ zei Tonaka. 'Absoluut niet, Johnny. Kom op, laten we hier weggaan. We hebben nog veel te doen.'
  
  
  Een ogenblik keek hij haar uitdagend aan met ogen zo vlak en dodelijk als die van een cobra. Hij veegde zijn lange haar uit zijn ogen. Hij maakte een lus van kralen en hing die voor zich. Hij keek naar de "Walter" in zijn hand.
  
  
  ‘Ik heb een pistool,’ zei hij. 'Dat maakt mij de baas. Honcho! Ik kan doen wat ik wil.'
  
  
  Tonaka lachte. Het was een goede poging, maar Nick hoorde de spanning als een veer wegzakken.
  
  
  "Johnny, Johnny! Wat is dit? Je gedraagt je als een dwaas, en ik weet dat dat niet zo is. Wil je dat we allemaal vermoord worden? Weet je wat er zal gebeuren als we bevelen negeren. Kom op, Johnny. Wees een goede man." jongen." en luister naar mama-san."
  
  
  Ze lokte hem over als een baby. Nick luisterde. Zijn leven stond op het spel.
  
  
  Tonaka kwam dicht bij Johnny Chow. Ze legde haar hand op zijn schouder en boog zich naar zijn oor. Ze fluisterde. AXeman kon zich voorstellen waar ze het over had. Ze kocht hem om met haar lichaam. Hij vroeg zich af hoe vaak ze dit al had gedaan.
  
  
  Johnny Chow glimlachte. Hij veegde zijn bebloede handen af aan zijn chino. 'Doe je dat? Beloof je dat echt?'
  
  
  "Dat zal ik doen, dat beloof ik." Ze streek zachtjes met haar hand over zijn borst. 'Zodra we hem veilig uit de weg hebben gehaald. Oké?'
  
  
  Hij grijnsde en liet de gaten in zijn witte tanden zien. 'Oké. Laten we dit doen. Hier, pak het pistool en dek me af.'
  
  
  Tonaka pakte de Walther en deed een stap opzij. Onder de dikke make-up was haar gezicht onbewogen, onbegrijpelijk, als een Noh-masker. Ze richtte het pistool op Nick.
  
  
  Nick kon het niet laten. ‘Je betaalt een behoorlijk hoge prijs’, zei hij. "Slapen met zo'n gruwel."
  
  
  Johnny Chow sloeg hem in zijn gezicht. Nick wankelde en viel op één knie. Chow schopte hem tegen zijn slaap, en een ogenblik wervelde de duisternis rond de AX-agent. Hij wankelde op zijn knieën, uit balans door de handboeien achter hem, en schudde zijn hoofd om het los te maken. Lichten flitsten in zijn hersenen als magnesiumvlammen.
  
  
  "Niet meer!" - snauwde Tonaka. 'Wil je dat ik mijn belofte nakom, Johnny?'
  
  
  'Oké! Hij is niet gewond.' Chow pakte Nick bij de kraag en trok hem overeind.
  
  
  Ze brachten hem terug naar boven, naar een kleine lege kamer naast het kantoor. Het had een metalen deur met zware ijzeren staven aan de buitenkant. Er was niets in de kamer behalve vies beddengoed in de buurt van een pijp die zich uitstrekte van vloer tot plafond. Hoog aan de muur, vlakbij de schoorsteen, zat een getralied raam, zonder glas, en te klein voor een dwerg om er doorheen te glippen.
  
  
  Johnny Chow duwde Nick naar het bed. 'Eerste klas hotel, grote kerel. Ga naar de andere kant en bedek hem, Tonaka, terwijl ik de manchetten omwissel.'
  
  
  Het meisje gehoorzaamde. 'Je blijft hier, Carter, tot de zaken morgenavond voorbij zijn. Dan brengen we je naar zee en zetten we je aan boord van een Chinees vrachtschip. Over drie dagen ben je in Peking. Ze zullen heel blij zijn je te zien - ze bereiden nu een receptie voor."
  
  
  Chow haalde een sleutel uit zijn zak en maakte de handboeien los. Killmaster wilde het proberen. Maar Tonaka stond drie meter verderop, tegen de tegenoverliggende muur, en Walter lag op zijn buik. Het heeft geen zin om Chow te grijpen en hem als schild te gebruiken. Ze zal ze allebei vermoorden. Dus weigerde hij
  
  
  pleegde zelfmoord en keek toe hoe Chow een van de handboeien aan een verticale pijp vastmaakte.
  
  
  ‘Dat zou zelfs een grote moordenaar moeten afschrikken,’ grinnikte Chow. 'Tenzij hij een magische uitrusting op zak heeft, wat volgens mij niet het geval is.' Hij sloeg Nick hard in zijn gezicht. 'Ga zitten, klootzak, en houd je mond. Heb jij de iglo klaar, Tonaka?'
  
  
  Nick gleed in een zittende positie, zijn rechterpols gestrekt en verbonden met de buis. Tonaka overhandigde Johnny Chow een glimmende injectienaald. Met één hand duwde hij Nick naar beneden en stak de naald in zijn nek, net boven zijn kraag. Hij probeerde pijn te doen, en dat deed hij. De naald voelde aan als een dolk toen Chow de zuiger ramde.
  
  
  Tonaka zei: 'Gewoon iets om je een tijdje te laten slapen. Wees stil. Het zal je geen pijn doen.'
  
  
  Johnny Chow trok de naald eruit. 'Ik zou hem graag pijn willen doen. Als het aan mij lag...'
  
  
  ‘Nee,’ zei het meisje scherp, ‘dat is alles wat we nu moeten doen. Hij zal blijven. Kom op, Johnny."
  
  
  Toen ze zag dat Chow nog steeds aarzelde en op Nick neerkeek, voegde ze er op zachte toon aan toe. 'Alsjeblieft. Johnny. Je weet wat ik heb beloofd: er zal geen tijd zijn als we niet opschieten.'
  
  
  Chow gaf Nick een afscheidsschop tegen zijn ribben. "Sayonara, grote kerel. Ik zal aan je denken terwijl ik haar neuk. Het is het dichtstbij dat je ooit nog zult komen."
  
  
  De metalen deur ging dicht. Hij hoorde de zware staaf op zijn plaats vallen. Hij was alleen, met een medicijn dat door zijn aderen stroomde waardoor hij elk moment bewusteloos zou raken - voor hoe lang had hij geen idee.
  
  
  Nick kwam moeizaam overeind. Hij was al een beetje duizelig en duizelig, maar dat kon door het slaan komen. Hij wierp een blik op het kleine raampje hoog boven hem en draaide het weg. Het is hier leeg. Nergens niets. Helemaal niets. Een pijp, handboeien, een vuile bedmat.
  
  
  Met zijn vrije linkerhand stak hij zijn hand uit de gescheurde zak van zijn regenjas in de zak van zijn jasje. Hij bleef achter met lucifers en sigaretten. En een hoop geld. Johnny Chow fouilleerde hem snel, bijna terloops, en hij betastte het geld, raakte het aan en vergat het vervolgens blijkbaar. Hij heeft Tonaka hierover niet verteld. Nick herinnerde het zich: het was slim gedaan. Chow moet zijn eigen plannen hebben met dit geld.
  
  
  Wat is er aan de hand? Vijfentwintigduizend dollar deed hem nu geen goed. Je kunt geen sleutel voor handboeien kopen.
  
  
  Nu voelde hij dat de drug hem beïnvloedde. Hij zwaaide en zijn hoofd leek op een ballon die in een vrije vlucht probeerde op te stijgen. Hij vocht ertegen en probeerde diep adem te halen, terwijl het zweet in zijn ogen stroomde.
  
  
  Alleen door zijn wil bleef hij op de been. Hij stond zo ver mogelijk van de pijp af, met zijn rechterarm uitgestrekt. Hij leunde opzij, gebruikmakend van zijn tweehonderd pond, zijn duim in de palm van zijn rechterhand en kneep in spieren en botten. Bij elke deal zitten trucjes, en hij wist dat het soms mogelijk was om aan de handboeien te ontsnappen. De truc was om een kleine opening, een kleine speling, te laten tussen de manchet en de botten. Het vlees deed er niet toe. Het had afgescheurd kunnen worden.
  
  
  Hij had een kleine speling, maar niet genoeg. Het werkte niet. Hij schokte scherp. Pijn en bloed. Dit is alles. De manchet gleed naar beneden en sloot zich aan de onderkant van zijn duim. Had hij maar iets om hem te smeren...
  
  
  Nu is zijn hoofd veranderd in een ballon. Een ballon met een gezicht erop geschilderd. Het vloog van zijn schouders en vloog aan een lang, lang touw de lucht in.
  
  
  
  Hoofdstuk 13
  
  
  
  
  
  Hij werd wakker in volledige duisternis. Hij had hevige hoofdpijn en er zat een enorme blauwe plek op zijn lichaam. Zijn afgehakte rechterpols klopte van hevige pijn. Door het kleine raampje erboven waren af en toe de geluiden van de haven te horen.
  
  
  Een kwartier lang lag hij in het donker en probeerde zijn chaotische gedachten samen te voegen om de stukjes van het mozaïek met elkaar te verbinden tot een helder beeld van de werkelijkheid. Hij controleerde de manchet en de slang opnieuw. Er is niets veranderd. Nog steeds gevangen, hulpeloos, roerloos. Het leek hem dat hij al een hele tijd bewusteloos was. Zijn dorst leefde en klemde zich vast aan zijn keel.
  
  
  Van de pijn knielde hij neer. Hij haalde de lucifers uit zijn jaszak en slaagde er na twee mislukkingen in een van de papieren lucifers gloeiend te houden. Hij had bezoek.
  
  
  Naast hem stond een dienblad op de grond. Er zat iets op. Iets bedekt met een servet. De wedstrijd brandde uit. Hij stak er nog een aan en reikte, nog steeds op zijn knieën, naar het dienblad. Tonaka had misschien gedacht hem wat water te brengen. Hij pakte een servet.
  
  
  Haar ogen waren open en keken naar hem. Het kleine lichtje van een lucifer werd weerspiegeld in de dode pupillen. Kato's hoofd lag op zijn kant op het bord. Donker haar viel lukraak neer tot aan de afgehakte nek.
  
  
  Johnny Chow heeft plezier.
  
  
  Nick Carter was ziek zonder schaamte. Hij braakte op de grond naast het dienblad, braakte en braakte uit totdat het leeg was. Leeg van alles behalve haat. In de stinkende duisternis ging zijn professionaliteit niet verloren, en hij wilde alleen Johnny Chow vinden en hem zo pijnlijk mogelijk vermoorden.
  
  
  Na een tijdje stak hij nog een lucifer aan. Hij bedekte zijn hoofd met een servet toen zijn hand zijn haar raakte.
  
  
  
  
  
  
  Het ingewikkelde kapsel van de geisha was tot puin gereduceerd, verspreid en uit elkaar gevallen, bedekt met olie. Olie!
  
  
  De wedstrijd ging uit. Nick stak zijn hand diep in de dikke bos haar en begon het recht te trekken. Het hoofd draaide zich om door zijn aanraking, viel bijna en rolde buiten zijn bereik. Hij zette het blad dichterbij en klemde het met zijn voeten vast. Toen zijn linkerhand eenmaal bedekt was met haarolie, bracht hij hem over naar zijn rechterpols en wreef hem omhoog, omlaag en rond de binnenkant van de stalen manchet. Hij deed dit ongeveer tien keer, duwde het blad vervolgens opzij en ging rechtop staan.
  
  
  Hij haalde tien keer diep adem. De lucht die door het raam naar binnen sijpelde, was gehuld in scheepswerfrook. Er kwam iemand uit de gang buiten de kamer en hij luisterde. Na een tijdje vormden de geluiden een patroon. Bewaker in de gang. De bewaker op rubberen schoenen liep langs zijn post. De man ijsbeerde door de gang.
  
  
  Hij bewoog zich zo ver mogelijk naar links en trok gestaag aan de handboeien waarmee hij aan de pijp was vastgebonden. Het zweet parelde hem op terwijl hij elk grammetje van zijn enorme kracht in de inspanning stortte. De manchet gleed van zijn ingevette hand af, gleed nog een beetje verder en bleef toen op zijn grote knokkels steken. Killmaster werd weer gespannen. Nu is het pijn. Niet goed. Het werkte niet.
  
  
  Geweldig. Hij erkende dat dit gebroken botten zou betekenen. Dus laten we dit achter de rug hebben.
  
  
  Hij bewoog zich zo dicht mogelijk bij de pijp en trok de manchet omhoog langs de pijp tot deze op gelijke hoogte was met zijn schouders. Zijn pols, hand en handboeien zaten onder de bloederige haarolie. Hij moet dit kunnen. Het enige wat hij nodig had was toestemming.
  
  
  Killmaster haalde diep adem, hield hem in en rende weg van de pijp. Alle haat en woede die in hem kookten, gingen in de aanval. Hij was ooit een All-American linebacker, en mensen spraken nog steeds vol ontzag over de manier waarop hij tegengestelde linies verbrijzelde. Zoals hij nu ontplofte.
  
  
  De pijn was van korte duur en verschrikkelijk. Het staal sneed wrede groeven door zijn lichaam en hij voelde zijn botten versplinteren. Hij zwaaide naar de muur bij de deur en klampte zich vast om steun, terwijl zijn rechterarm in het bloedige puin langs zijn lichaam bungelde. Hij was vrij.
  
  
  Vrij? De metalen deur en de zware dwarsbalk waren nog aanwezig. Dit zal een truc zijn. Moed en brute kracht brachten hem zo ver als ze konden.
  
  
  Nick leunde tegen de muur, zwaar ademend en aandachtig luisterend. De bewaker in de gang gleed nog steeds op en neer, zijn rubberen schoenen sissend op de ruwe planken.
  
  
  Hij stond in het donker en woog zijn beslissing af. Hij had maar één kans. Als hij hem de mond snoert, is alles verloren.
  
  
  Nick keek uit het raam. Donker. Maar op welke dag? Welke nacht? Sliep hij de klok rond of langer? Hij had dit gevoel. Als dat zo is, dan was het een avond vol rellen en sabotage. Dit betekende dat Tonaka en Johnny Chow er niet zouden zijn. Ze zullen ergens in het centrum van Tokio zijn, bezig met hun moordzuchtige plannen. En Philston? Philston zal zijn epische glimlach van de hogere klasse glimlachen en zich voorbereiden om de keizer van Japan te vermoorden.
  
  
  AXEman besefte een plotselinge wanhopige behoefte. Als zijn mening juist was, is het misschien al te laat. In ieder geval was er geen tijd te verliezen - en hij moest alles inzetten met één worp van de dobbelstenen. Nu was het een pure gok. Als Chou en Tonaka er nog waren, zou hij dood zijn. Ze hadden hersens en wapens, en zijn trucs konden hem niet voor de gek houden.
  
  
  Hij stak een lucifer aan en merkte op dat hij er nog maar drie over had. Dit zou voldoende moeten zijn. Hij sleepte het kleed naar de deur, ging erop staan en begon het met zijn linkerhand in stukken te scheuren. Zijn recht was nutteloos.
  
  
  Toen de dunne voering voldoende katoen had verzameld, stopte hij het op een stapel bij de kier onder de deur. Niet genoeg. Hij haalde nog wat watten uit het kussen. Om zijn lucifers te bewaren voor het geval de lamp niet meteen aanging, greep hij het geld in zijn zak, met de bedoeling het biljet op te rollen en te gebruiken. Er was geen geld. De wedstrijd ging uit.
  
  
  Nick vloekte zachtjes. Johnny Chow nam het geld aan terwijl hij naar binnen glipte en Kato's hoofd op het dienblad legde.
  
  
  Nog drie wedstrijden te gaan. Hij zweette weer en hij kon zijn vingers niet tegenhouden terwijl hij voorzichtig een nieuwe lucifer aanstak en die naar de pop bracht. Het kleine vlammetje laaide op, wankelde, ging bijna uit, lichtte weer op en begon te groeien. Rook begon omhoog te stromen.
  
  
  Nick stapte uit zijn oude regenjas en begon rook te blazen, onder de deur door. Nu stond het katoen in brand. Als dat niet werkt, kan hij zelfmoord plegen door verstikking. Het was gemakkelijk om te doen. Hij hield zijn adem in en bleef met zijn mantel zwaaien. de rook onder de deur wegvegen. Dat was genoeg. Nick begon zo hard mogelijk te schreeuwen. "Vuur! Vuur! Help - help - Vuur! Help mij - laat me niet branden. Vuur!"
  
  
  Nu zal hij het weten.
  
  
  Hij ging op een afstand van de deur staan, tegen de zijkant van de muur gedrukt. De deur ging naar buiten open.
  
  
  De watten gloeiden nu vrolijk en de kamer was gevuld met scherpe rook. Hij hoefde niet te hoesten. Hij riep opnieuw: "Brand! Help - tasukete!"
  
  
  Tasuketel Hallo - Hallo! 'De bewaker rende door de gang. Nick slaakte een schreeuw van afgrijzen.'Tasuketel'
  
  
  De zware halter viel met een klap. De deur ging een paar centimeter open. Er kwam rook uit. Nick stopte zijn nutteloze rechterhand in de zak van zijn jasje om hem uit de weg te houden. Nu gromde hij in zijn keel en sloeg met zijn grote schouders tegen de deur. Hij was als een enorme veer die te lang had opgerold en uiteindelijk werd losgelaten.
  
  
  De deur sloeg naar buiten, waardoor de bewaker achteruit en uit balans raakte. Dit waren de Ainu die hij eerder had gezien. Voor hem lag een Tommy-pistool klaar, en toen Nick eronder dook, vuurde de man reflexmatig een salvo af. De vlammen verbrandden het gezicht van AXEman. Hij stopte alles wat hij had in een korte prik met zijn linkerhand in de maag van de man. Hij drukte hem tegen de muur, gaf hem een knie in zijn kruis en in zijn gezicht. De bewaker slaakte een gorgelend gekreun en begon te vallen. Nick sloeg met zijn hand op zijn adamsappel en sloeg hem opnieuw. Tanden waren gebroken en bloed stroomde uit de verwoeste mond van de man. Hij liet Tommy's pistool los. Nick greep het voordat het de grond raakte.
  
  
  De bewaker was nog steeds half bewusteloos en leunde dronken tegen de muur. Nick sloeg zijn been knock-out en hij zakte in elkaar.
  
  
  Het machinegeweer was zwaar, zelfs voor Nick, met zijn enige goede arm, en het kostte hem een seconde om het in evenwicht te brengen. De bewaker probeerde op te staan. Nick schopte hem in zijn gezicht.
  
  
  Hij boog zich over de man heen en plaatste de loop van Tommy's pistool een paar centimeter van zijn hoofd. De bewaker was nog steeds bij bewustzijn genoeg om langs de loop en de loop naar de clip te kijken waar de zware .45 met dodelijk geduld wachtte om hem uit elkaar te scheuren.
  
  
  'Waar is Johnny Chow? Waar is het meisje? Eén seconde en ik vermoord je!'
  
  
  De bewaker twijfelde er niet aan. Hij hield zich heel stil en mompelde woorden in bloederig schuim.
  
  
  'Ze komen naar Toyo - ze gaan naar Toyo! Ze gaan rellen en branden stichten, dat zweer ik. Ik zeg: niet doden!'
  
  
  Toyo moet centraal Tokio betekenen. Stadscentrum. Hij raadde het goed. Hij was ruim een dag afwezig.
  
  
  Hij plaatste zijn voet op de borst van de man. 'Wie zijn hier nog meer? Andere mannen? Hier? Ze hebben jou niet alleen gelaten om mij te bewaken?'
  
  
  'Eén persoon. Slechts één persoon. En nu slaapt hij op kantoor, dat zweer ik.' Door alles? Nick sloeg de bewaker in de schedel met de kolf van zijn Tommy-pistool. Hij draaide zich om en rende door de gang naar het kantoor waar Johnny Chow de Russische Dmitry neerschoot en doodde.
  
  
  Een stroom vlammen barstte uit de deur van het kantoor en een kogel vloog met een onaangenaam geluid langs Nicks linkeroor. Slapen, verdomme! De klootzak werd wakker en sloot Nick af van de tuin. Er was geen tijd om te verkennen, om te proberen een andere uitweg te vinden.
  
  
  Blam-blam...
  
  
  De kogel vloog te dichtbij. De kogel ging door de muur naast hem. Nick draaide zich om, deed het enige zwakke licht in de gang uit en rende terug naar de trap die naar de kerkers leidde. Hij sprong over het lichaam van de bewusteloze bewaker en bleef rennen.
  
  
  Nu is er stilte. Stilte en duisternis. De man op kantoor was aan het inladen en wachtte.
  
  
  Nick Carter stopte met rennen. Hij viel op zijn buik en kroop totdat hij omhoog kon kijken en, bijna zonder te zien, de lichtere rechthoek van een open dakraam boven hem zag. Er blies koele lucht naar binnen en hij zag een ster, een enkele, zwakke ster, die in het midden van het plein scheen. Hij probeerde zich te herinneren hoe hoog de dakramen waren. Hij merkte ze gisteren op toen ze hem brachten. Hij kon het zich niet herinneren en hij wist dat het er niet toe deed. Hoe dan ook, hij moest het proberen.
  
  
  Hij gooide Tommy's pistool door het dakraam. Het sloeg, stuiterde en maakte een geweldig geluid. De man op kantoor hoorde dit en opende opnieuw het vuur, waarbij lood door de smalle gang stroomde. Nick omhelsde de vloer. Eén van de kogels doorboorde zijn haar zonder zijn hoofdhuid te raken. Hij ademde rustig uit. Christus! Het scheelde niet veel.
  
  
  De man op kantoor maakte zijn winkel leeg. Opnieuw stilte. Nick stond op, spande zijn benen en sprong, met zijn goede linkerhand. Zijn vingers sloten zich om de rand van het schuifdak en hij bleef daar even hangen, zwaaiend, en begon zichzelf toen op te trekken. De pezen in zijn arm kraakten en klaagden. Hij grijnsde bitter in het donker. Al die duizenden eenarmige pull-ups wierpen nu hun vruchten af.
  
  
  Hij liet zijn elleboog op de schoorsteen rusten en liet zijn benen bungelen. Hij stond op het dak van het pakhuis. Om hem heen waren de scheepswerven stil en verlaten, maar hier en daar brandden lichten in de pakhuizen en dokken. Eén bijzonder helder licht schitterde als een sterrenbeeld bovenop de kraanvogel.
  
  
  Er is nog geen sprake van een black-out. De lucht boven Tokio gloeide van neonlicht. Er flitste een rode waarschuwing op de top van de Tokyo Tower en schijnwerpers scheen over de internationale luchthaven ver in het zuiden. Ongeveer drie kilometer naar het westen lag het keizerlijk paleis. Waar was Richard Philston op dit moment?
  
  
  Hij vond Tommy's pistool en drukte het in de holte van zijn goede arm. Toen liep hij zachtjes, als een man die over goederenwagons heen rent, langs het pakhuis. Nu kon hij goed genoeg zien
  
  
  door elk dakraam als hij het naderde.
  
  
  Na het laatste dakraam werd het gebouw breder en besefte hij dat hij zich boven het kantoor en vlakbij het laadperron bevond. Hij liep op zijn tenen en maakte bijna geen geluid op het asfalt. Het enige zwakke licht scheen op de standaard op de binnenplaats, waar roestige olievaten als bolvormige geesten bewogen. Iets bij de poort ving het licht op en weerkaatste het, en hij zag dat het een jeep was. Zwart geverfd. Zijn hart maakte een sprongetje en hij voelde het begin van echte hoop. Er is misschien nog een kans om Philston tegen te houden. De jeep betekende de weg naar de stad. Maar eerst moest hij het erf oversteken. Het zal niet gemakkelijk zijn. De enige zaklamp gaf voldoende licht zodat de klootzak op kantoor hem kon zien. Hij durfde niet te proberen het licht uit te doen. Je kunt ook zijn visitekaartje sturen.
  
  
  Er was geen tijd om na te denken. Hij moest gewoon vooruit komen en een kans wagen. Hij rende langs de dakverlenging die het laadperron bedekte en probeerde zo ver mogelijk bij het kantoor vandaan te komen. Hij bereikte het einde van het dak en keek naar beneden. Direct onder hem stond een stapel olievaten. Ze zagen er wankel uit.
  
  
  Nick gooide Tommy's machinegeweer over zijn schouder en vloekte met zijn nutteloze rechterhand en klom voorzichtig over de rand van het dak. Zijn vingers grepen de goot vast. Het begon te verzakken en los te laten. Zijn tenen raakten de olievaten. Nick zuchtte van opluchting - de goot werd uit zijn hand gescheurd en al zijn gewicht viel op de drums. De afvoerleiding zwaaide gevaarlijk, zakte door, boog in het midden en stortte in met het geluid van een werkende ketelfabriek.
  
  
  Agent AX had het geluk dat hij niet ter plekke werd vermoord. Hoe het ook zij, hij verloor veel kracht voordat hij erin slaagde los te komen en naar de jeep te rennen. Nu niets anders. Dit was de enige mogelijkheid om in de stad te zijn. Hij rende onhandig en hinkte omdat de halfvolle trommel zijn enkel had verwond. Hij hield Tommy's pistool naast zich, met de kont tegen zijn buik, en de loop wees naar het laadperron bij de deur van het kantoor. Ik vraag me af hoeveel kogels hij nog in zijn clip heeft?
  
  
  De man op kantoor was geen lafaard. Hij rende het kantoor uit, zag Nick zigzaggend door de tuin lopen en vuurde de pistoolkogel af. Het vuil steeg rond Nick's voeten op en de kogel kuste hem. Hij rende weg zonder terug te schieten, nu echt bezorgd over de clip. Hij moest het nagaan.
  
  
  De schutter verliet het laadperron en rende naar de jeep, in een poging Nick af te snijden. Hij bleef op Nick schieten terwijl hij rende, maar zijn vuur was grillig en afstandelijk.
  
  
  Nick vuurde nog steeds niet terug totdat ze bijna bij de jeep waren. De schietpartij was puntloos. De man draaide zich om en richtte deze keer, terwijl hij het pistool met beide handen vasthield om het stabiel te houden. Nick viel op één knie, plaatste het pistool op Tommy's knie en liet de clip los.
  
  
  De meeste kogels raakten de man in de maag en lieten hem terugvliegen over de motorkap van de jeep. Zijn pistool kletterde op de grond.
  
  
  Nick liet Tommy's pistool vallen en rende naar de jeep. De man was dood, zijn darmen waren eruit gescheurd. Nick trok hem van de jeep en begon in zijn zakken te snuffelen. Hij vond drie reserveclips en een jachtmes met een lemmet van tien centimeter. Zijn glimlach was koud. Het was meer zo. Het Tommy-pistool was geen wapen dat door Tokio kon worden gedragen.
  
  
  Hij pakte het pistool van de dode man. Old Browning .380 - Deze meiden hadden een vreemd assortiment wapens. Het wordt verzameld in China en naar verschillende landen gesmokkeld. Het echte probleem zou de munitie zijn, maar dat leek het op de een of andere manier op te lossen.
  
  
  Hij stopte de Browning in zijn riem, het jachtmes in zijn jaszak en stapte in de jeep. De sleutels zaten in het contact. Hij startte, de starter blokkeerde en de oude auto kwam tot leven met een verpletterend gebrul van uitlaatgassen. Er was geen geluiddemper!
  
  
  De poorten stonden open.
  
  
  Hij liep richting de dam. Tokio straalde in de mistige nacht als een enorme iriserende kerstbal. Er is nog geen sprake van een black-out. Wat was het deze keer in vredesnaam?
  
  
  Hij bereikte het einde van de weg en vond het antwoord. De klok in het raam gaf aan: 9.33. Achter de klok bevond zich een telefooncel. Killmaster aarzelde, trapte op de rem, sprong uit de jeep en rende naar de kiosk. Hij wilde dit echt niet doen; hij wilde de klus afmaken en de rommel zelf opruimen. Maar het is beter voor hem om dit niet te doen. Te riskant. De zaken zijn te ver gegaan. Hij zou de Amerikaanse ambassade moeten bellen en om hulp moeten vragen. Hij pijnigde zijn hersenen een tijdje terwijl hij probeerde de weekherkenningscode te onthouden, pakte die en ging het hokje binnen.
  
  
  Er stond geen munt op zijn naam.
  
  
  Nick staarde woedend en gefrustreerd naar de telefoon. Verdorie! Tegen de tijd dat hij de Japanse telefoniste weet uit te leggen hoe ze haar moet overhalen hem naar de ambassade te brengen, zal het te laat zijn. Misschien was het al te laat.
  
  
  Op dat moment gingen de lichten in de kiosk uit. Overal om hem heen, de straat op en neer, in winkels, winkels, huizen en tavernes, gingen de lichten uit.
  
  
  Nick pakte de telefoon en bleef even staan.
  
  
  
  Te laat. Hij stond er weer alleen voor. Hij rende terug naar de jeep.
  
  
  De grote stad lag in duisternis, afgezien van een centrale lichtvlek vlakbij het station van Tokyo. Nick zette de koplampen van de jeep aan en reed zo snel als hij kon naar dit eenzame stukje licht in de duisternis. Tokyo Station moet over een eigen stroombron beschikken. Iets dat te maken heeft met in- en uitgaande reizen.
  
  
  Terwijl hij verder reed, leunend op het scherpe gekras van de claxon van de jeep – omdat de mensen al de straat op gingen – zag hij dat de black-out niet zo volledig was als hij had verwacht. Er was geen centraal Tokio behalve het treinstation, maar er waren nog steeds lichtvlekken rond de stadsrand. Dit waren individuele transformatoren en onderstations, en de mannen van Johnny Chow konden ze niet allemaal tegelijk uitschakelen. Dit zal tijd vergen.
  
  
  Een van de vlekken aan de horizon knipperde en ging uit. Ze kwamen dichtbij!
  
  
  Hij kwam vast te zitten in het verkeer en moest langzamer rijden. Veel chauffeurs stopten en wachtten af wat er zou gebeuren. Een vastzittende elektrische tram blokkeerde het kruispunt. Nick liep om hem heen en bleef de jeep langzaam door de menigte rijden.
  
  
  Kaarsen en lampen flikkerden in de huizen als grote vuurvliegjes. Op de hoek passeerde hij een groepje lachende kinderen. Het was voor hen een echt bal.
  
  
  Hij sloeg linksaf naar Ginza Dori. Hij kon rechtsaf Sotobori-dori ingaan, een paar blokken lopen en dan noordwaarts een straat inlopen die hem rechtstreeks naar het paleisterrein zou brengen. Hij kende daar een poster die naar een brug over de gracht leidde. Het wemelde er natuurlijk van de politie en militairen, maar dat was normaal. Hij hoefde alleen maar iemand te vinden met voldoende autoriteit om ze naar hem te laten luisteren en de keizer naar dekking en veiligheid te leiden.
  
  
  Hij kwam Sotobori binnen. Direct verderop, voorbij de plek waar hij naar het noorden wilde afslaan, stond het ruime gebouw van de Amerikaanse ambassade. Killmaster kwam erg in de verleiding. Hij had hulp nodig! Dit ding werd te groot voor hem. Maar dit waren slechts seconden, kostbare seconden, en hij kon het zich niet veroorloven ook maar één seconde te verspillen. Terwijl hij de jeep duwde, gilden de banden om de hoek en gingen de lichten van de ambassade weer aan. Noodgenerator. Toen bedacht hij dat het paleis ook over noodgeneratoren zou beschikken die deze zouden gebruiken, en Philston moet hiervan op de hoogte zijn geweest. Nick haalde zijn grote schouders op en drukte hard op het gaspedaal, in een poging het door de vloerplanken te duwen. Ben er net. Tijdens.
  
  
  Nu hoorde hij het sombere gemompel van de menigte. Afschuwelijk. Hij had al vaker mensenmassa's gehoord, en die maakten hem altijd een beetje bang. Het publiek is onvoorspelbaar, een gek beest dat tot alles in staat is.
  
  
  Hij hoorde schieten. Een onregelmatige reeks schoten in het donker, recht vooruit. Het vuur, ruw en fel, kleurde de duisternis. Hij kwam op een kruispunt. Nu was het paleis nog maar drie straten verderop. Een brandende politieauto lag op zijn kant. Het explodeerde, waardoor vlammende fragmenten als miniatuurraketten op en neer vlogen. De menigte trok zich schreeuwend terug en zocht dekking. Verderop in de straat blokkeerden nog drie politieauto's de weg, waarbij hun bewegende schijnwerpers over de verzamelde menigte speelden. Achter hen reed een brandweerwagen naast een brandkraan, en Nick ving een glimp op van een waterkanon.
  
  
  Een dunne rij politieagenten liep door de straat. Ze droegen helmen, knuppels en pistolen van de speciale troepen. Achter hen vuurden nog een aantal politieagenten traangas af over de linie en op de menigte. Nick hoorde de gasgranaten breken en zich verspreiden met het typische natte thuuckk-thuuckk. De geur van lacriminators zweefde door de menigte. Mannen en vrouwen hapten naar adem en hoestten toen het gas in werking trad. De terugtocht begon in vluchten te veranderen. Nick, hulpeloos, draaide de jeep naar de kant van de weg en wachtte. De menigte snelde naar de jeep als de zee op een kaap en cirkelde er omheen.
  
  
  Nick stond op in de jeep. Terwijl hij door de menigte keek, langs de achtervolgende politie en de hoge muur, kon hij lichten in het paleis en het terrein zien. Ze gebruikten generatoren. Dit moet Philstons werk moeilijker hebben gemaakt. Of was het? Angst plaagde AXEman. Philston zou van de generatoren op de hoogte zijn geweest en ze buiten beschouwing hebben gelaten. Hoe verwachtte hij de keizer te bereiken?
  
  
  Toen zag hij Johnny Chow achter zich. Een man stond op het dak van een auto en schreeuwde naar de passerende menigte. Een van de schijnwerpers van de politieauto ving hem op en hield hem in de lichtstraal. Chow bleef met zijn armen zwaaien en piepen, en geleidelijk begon de stroom van de menigte te vertragen. Nu luisterden ze. Ze stopten met rennen.
  
  
  Tonaka, die aan de rechtervleugel van de auto stond, werd verlicht door een schijnwerper. Ze droeg een zwarte broek, een trui en haar haar was in een sjaal vastgebonden. Ze keek naar de schreeuwende Johnny Chow, haar ogen kneep ze tot spleetjes, ze voelde een vreemde kalmte, zich niet bewust van de menigte die rond de auto duwde en duwde.
  
  
  Het was onmogelijk om te horen wat Johnny Chow zei. Zijn mond ging open en er kwamen woorden uit terwijl hij om zich heen bleef wijzen.
  
  
  Ze luisterden opnieuw. Er klonk een schril fluitsignaal uit de gelederen van de politie en de gelederen van de politie begonnen zich terug te trekken. "Het is een vergissing", dacht Nick. We hadden ze verder moeten houden. Maar er waren veel minder politieagenten en ze speelden op safe.
  
  
  Hij zag mannen met gasmaskers, minstens honderd. Ze cirkelden rond de auto waar Chow predikte, en ze hadden allemaal een soort wapen: knuppels, zwaarden, pistolen en messen. Nick ving de flits van Stans pistool op. Dit was de kern, de echte onruststokers, en met geweren en gasmaskers moesten ze de menigte door de politielinies naar het paleisterrein leiden.
  
  
  Johnny Chow schreeuwde nog steeds en wees naar het paleis. Tonaka keek van beneden met een onbewogen gezicht toe. De mannen met gasmaskers begonnen een ruw front te vormen en gingen in rijen staan.
  
  
  Killmaster keek om zich heen. De Jeep werd tussen de menigte gedrukt en hij keek over de zee van boze gezichten naar waar Johnny Chow nog steeds in het middelpunt van de belangstelling stond. De politie toonde zich terughoudend, maar ze konden de klootzak goed in de gaten houden.
  
  
  Nick trok de Browning van zijn riem. Hij keek naar beneden. Geen van de duizenden schonk hem ook maar de minste aandacht. Hij was een onzichtbare man. Johnny Chow was opgetogen. Eindelijk was hij het middelpunt van de belangstelling. Killmaster glimlachte kort. Die kans krijgt hij nooit meer.
  
  
  Het moet snel zijn. Deze menigte was tot alles in staat. Ze zullen hem in bloedige stukken scheuren.
  
  
  Hij vermoedde dat hij ongeveer dertig meter verwijderd was. Dertig meter van een vreemd wapen dat hij nog nooit had afgevuurd.
  
  
  De focus van de politie bleef op Johnny Chow gericht. Hij droeg zijn populariteit als een aureool, onbevreesd, genoot ervan, spuwde en schreeuwde zijn haat. Rijen gewapende mannen met gasmaskers vormden een wig en bewogen zich richting de politielinies.
  
  
  Nick Carter pakte de Browning op en zette hem waterpas. Hij haalde snel en diep adem, blies de helft eruit en haalde drie keer de trekker over.
  
  
  Hij kon de schoten nauwelijks horen boven het lawaai van de menigte uit. Hij zag Johnny Chow op het dak van de auto ronddraaien, hem bij de borst grijpen en vallen. Nick sprong zo ver mogelijk uit de jeep in de menigte. Hij daalde af in de kronkelende massa van opdringerige lichamen, sloeg uit met zijn goede arm, stompte door de ruimte en begon zich een weg te banen naar de rand van de menigte. Slechts één persoon probeerde hem tegen te houden. Nick stak er een centimeter van zijn jachtmes in en liep verder.
  
  
  Hij had zich een weg gebaand naar de gedeeltelijke beschutting van een heg aan de kop van het gazon van het paleis toen hij 'een nieuw briefje uit de menigte' ontdekte. Hij verstopte zich in een heg, slordig en bloederig, en keek toe hoe de menigte de politie opnieuw aanviel. In het busje zaten gewapende mannen onder leiding van Tonaka. Ze zwaaide met de kleine Chinese vlag – al haar dekking was nu verdwenen – en rende schreeuwend naar de kop van de gescheurde, wanordelijke golf.
  
  
  Er werden schoten afgevuurd door de politie. Niemand viel. Ze schoten nog steeds boven hun hoofd. De menigte, wederom enthousiast en gedachteloos, bewoog zich naar voren achter de speerpunt van de gewapende mannen, de vaste kern. Het gebrul was verschrikkelijk en bloeddorstig, de maniakale reus schreeuwde over zijn lust tot moord.
  
  
  De dunne rij politieagenten verspreidde zich en de ruiters kwamen tevoorschijn. Bereden politie, minstens tweehonderd man, reed op de menigte af. Ze gebruikten sabels en waren bedoeld om de menigte neer te halen. Het geduld van de politie is op. Nick wist waarom: de Chinese vlag deed het.
  
  
  De paarden botsten op de menigte. Mensen wankelden en gingen naar beneden. Het geschreeuw begon. De sabels gingen omhoog en omlaag, vingen vonken op van de zoeklichten en wierpen ze als bloederige stofdeeltjes.
  
  
  Nick was dichtbij genoeg om het duidelijk te zien. Tonaka draaide zich om en probeerde opzij te rennen om de aanval te ontwijken. Ze struikelde over een man die al beneden was. Het paard steigerde en dook, bang als mensen, waarbij hij zijn berijder bijna neerhaalde. Tonaka was halverwege en rende opnieuw voor haar leven toen een stalen hoef naar beneden kwam en haar schedel verpletterde.
  
  
  Nick rende naar de muur van het paleis, die achter het gazon stond en omzoomd werd door een heg. Het is nu niet het moment voor posters. Hij zag eruit als een slappeling, als een rebel zelf, en hij mocht nooit binnen.
  
  
  De muur was oud en bemost, bedekt met korstmos, met veel tenen en steunpunten. Zelfs met één arm had hij er geen moeite mee om het te overwinnen. Hij sprong het gebied in en rende richting het vuur bij de sloot. Eén van de permanente bruggen had een geasfalteerde toegangsweg en er was een barricade opgetrokken. Er stonden auto's geparkeerd achter de barricade, mensen verdrongen zich en de stemmen van militairen en politieagenten schreeuwden zachtjes.
  
  
  Een Japanse soldaat stak een karabijn in zijn gezicht.
  
  
  ‘Tomodachi,’ siste Nick. "Tomodachi is een vriend! Breng me naar commandant-san. Hubba! Hayai!"
  
  
  De soldaat wees naar een groep mannen bij een van de auto's. Hij duwde Nick met zijn geweer naar hen toe. Killmaster dacht: 'Dat zou het moeilijkste zijn, op mij lijken. Hij sprak waarschijnlijk ook niet zo goed. Hij was nerveus, gespannen, geslagen en bijna verslagen. Maar hij moest ze duidelijk maken dat de echte
  
  
  de problemen waren nog maar net begonnen. Op de een of andere manier moest hij het doen...
  
  
  De soldaat zei: ‘Leg alstublieft uw handen op uw hoofd.’ Hij sprak met een van de mannen uit de groep. Een zestal nieuwsgierige gezichten wendden zich tot Nick. Hij herkende er één. Bill Talbot. Ambassade-attaché. God zegene!
  
  
  Tot dan toe wist Nick niet hoeveel schade zijn stem had geleden door de slagen die hij had gekregen. Hij kwaakte als een raaf.
  
  
  'Bill! Bill Talbot. Kom hier. Het is Carter. Nick Carter!'
  
  
  De man kwam langzaam naar hem toe. Er was geen herkenning in zijn blik.
  
  
  "Wie? Wie ben jij, maatje? Hoe weet je mijn naam?"
  
  
  Nick vocht om controle. Het heeft geen zin om het nu op te blazen. Hij haalde diep adem. 'Luister maar naar me, Bill. Wie zal mijn lavendel kopen?'
  
  
  De ogen van de man werden samengeknepen. Hij kwam dichterbij en keek naar Nick. “Lavendel ontbreekt dit jaar”, zei hij. 'Ik wil mosselen en mosselen. Lieve Jezus, ben jij dat echt, Nick?'
  
  
  "Dat klopt. Luister nu en onderbreek niet. Er is geen tijd..."
  
  
  Hij vertelde zijn verhaal. De soldaat deed een paar stappen achteruit, maar hield zijn geweer op Nick gericht. Een groep mannen bij de auto keek hen zwijgend aan.
  
  
  Killmaster is klaar. ‘Neem het nu,’ zei hij. 'Doet het snel. Philston moet ergens in de buurt zijn.'
  
  
  Bill Talbot fronste zijn wenkbrauwen. 'Je bent verkeerd geïnformeerd, Nick. De keizer is er niet. Hij is er al een week niet meer. Hij is afgezonderd. Mediteert. Satori. Hij is in zijn persoonlijke tempel in de buurt van Fujiyoshida.'
  
  
  Richard Philston heeft ze allemaal bedrogen.
  
  
  Nick Carter wankelde, maar betrapte zichzelf toen. Je deed wat je moest doen.
  
  
  ‘Oké,’ kraste hij. 'Breng me een snelle auto. Hubba! Er is misschien nog een kans. Fujiyoshida is maar vijftig kilometer verderop, en het vliegtuig is niet goed. Ik ga door. Jij regelt hier de dingen. Ze kennen je en ze zullen luisteren. Bel Fujiyoshida en...'
  
  
  "Dat kan ik niet. De communicatielijnen zijn weg. Verdomd, bijna alles is weg, Nick, je ziet eruit als een lijk - denk je niet dat ik beter ben..."
  
  
  ‘Ik denk dat je die auto beter voor me kunt regelen,’ zei Nick grimmig. 'Op dit verdomde moment.'
  
  
  
  Hoofdstuk 14
  
  
  
  
  
  De grote ambassade Lincoln verveelde zich de hele nacht en reed in zuidwestelijke richting over een weg die goed was voor korte stukken en meestal slecht. Als het klaar is, zal het een supersnelweg zijn; nu was het een massa bypasses. Hij liep er drie voordat hij vijftien kilometer van Tokio verwijderd was.
  
  
  Dit was echter waarschijnlijk de kortste route naar het kleine heiligdom in Fujiyoshida, waar de keizer op dat moment in diepe meditatie verkeerde, kosmische mysteries overpeinsde en ongetwijfeld probeerde het onkenbare te leren kennen. Dat laatste was een Japanse eigenschap.
  
  
  Voor Nick Carter, gebogen over het stuur van de Lincoln en de snelheidsmeter zo hoog mogelijk houdend zonder zelfmoord te plegen, leek het zeer waarschijnlijk dat de keizer in staat zou zijn de mysteries van het hiernamaals te doorgronden. Richard Philston had een voorsprong, tijd genoeg, en tot nu toe was hij erin geslaagd Nick en de Chicoms op prachtige wijze naar het paleis te lokken.
  
  
  Dit maakte Nick bang. Wat stom van hem om het niet te controleren. Denk er niet eens aan om het te controleren. Philston liet per ongeluk vallen dat de keizer in het paleis woonde - daarom! Hij accepteerde het zonder vragen. De kwestie deed zich niet voor bij Johnny Chow en Tonaka, aangezien ze niets wisten van het complot om de keizer te vermoorden. Killmaster, die geen toegang had tot kranten, radio of televisie, werd gemakkelijk misleid. 'Dit was', dacht hij nu, toen hij het volgende omleidingsbord naderde, 'voor Philston was dit een veel voorkomend verschijnsel. Het zou geen verschil hebben gemaakt voor de baan die Pete Fremont op zich had genomen, en Philston had zich ingedekt tegen elke verandering van gedachten, verraad of verstoring van zijn plannen op het laatste moment. Het is zo prachtig eenvoudig om het publiek naar het ene theater te sturen en je toneelstuk in een ander theater op te voeren. Geen applaus, geen interventie, geen getuigen.
  
  
  Hij vertraagde de Lincoln terwijl hij door het dorp liep, waar de kaarsen duizend saffraanstippen in de duisternis achterlieten. Ze hadden hier elektriciteit in Tokio en die was nog steeds uitgevallen. Buiten het dorp ging de omweg verder, modderig en doorweekt door de recente regenval, beter geschikt voor ossenkarren dan voor het werk dat hij in zijn laaghangende houding verrichtte. Hij trapte het gaspedaal in en reed ermee door de modder die eraan plakte. Als hij vastloopt, is dat het einde.
  
  
  Nicks rechterhand zat nog steeds nutteloos in de zak van zijn jasje. Browning en een jachtmes lagen naast hem op de stoel. Zijn linkerarm en -arm, gevoelloos tot op het bot door het trekken aan het grote stuur, verzonken in een constante, niet aflatende pijn.
  
  
  Bill Talbot riep iets naar Nick terwijl hij wegreed in de Lincoln. Iets over helikopters. Dit zou kunnen werken. Waarschijnlijk nee. Tegen de tijd dat ze alles op orde hadden, ondanks alle chaos in Tokio en alles was uitgeschakeld, en tegen de tijd dat ze naar de vliegvelden konden gaan, was het te laat. En ze wisten niet waar ze naar moesten zoeken. Hij kende Philston van gezicht. Dat deden ze niet.
  
  
  Een helikopter die de serene tempel binnen vliegt, zal Philston wegjagen. Killmaster wilde dit niet. Niet nu. Niet nadat hij zo ver was gekomen. Het redden van de keizer was nummer één, maar het voor eens en voor altijd vinden van Richard Philston was heel dichtbij. Deze man heeft te veel schade aangericht in de wereld.
  
  
  Hij kwam bij een splitsing in de weg. Hij miste het bord, trapte op de rem en reed achteruit om het bord in zijn koplampen te zien. Het enige wat hij wil is verdwalen. Op het bord aan de linkerkant stond Fijiyoshida, en daar moest hij op vertrouwen.
  
  
  De weg was nu goed voor het traject en hij versnelde de Lincoln naar negentig. Hij draaide het raam naar beneden en voelde de vochtige wind. Nu voelde hij zich beter, begon tot bezinning te komen en had een tweede golf van reservekracht. Hij passeerde een ander dorp voordat hij besefte dat het daar lag, en dacht dat hij achter zich een paniekerig gefluit hoorde. Hij grijnsde. Dat zou een verontwaardigde agent zijn.
  
  
  Hij had een scherpe bocht naar links voor zich. Daarachter lag een smalle boogbrug voor één auto. Nick zag de bocht op tijd, trapte op de rem en de auto maakte een lange drift naar rechts met piepende banden. Het wiel zwiepte naar hem toe en probeerde zich los te maken van zijn gevoelloze vingers. Hij trok hem uit de slip, de hoek in met een gekwelde schreeuw van veren en schokken, en beschadigde het rechter achterspatbord toen hij net de brug raakte.
  
  
  Voorbij de brug veranderde de weg weer in een hel. Het maakte een scherpe S-bocht en liep parallel aan de Fujisanroku Electric Railway. Hij passeerde een grote rode auto, donker en hulpeloos, die op het spoor stond, en merkte onmiddellijk een vage flits op van mensen die naar hem zwaaiden. Vanavond zullen veel mensen zich in een moeilijke situatie bevinden.
  
  
  Het heiligdom ligt op minder dan vijftien kilometer afstand. De weg werd slechter en hij moest langzamer rijden. Hij dwong zichzelf te kalmeren en vocht tegen de irritatie en het ongeduld dat aan hem knaagde. Hij was geen oosterling en elke zenuw vereiste onmiddellijke en definitieve actie, maar het slechte pad was een feit dat met geduld onder ogen moest worden gezien. Om zijn geest te kalmeren, stond hij zichzelf toe zich het verwarrende pad te herinneren dat hij had gevolgd. Of beter gezegd: het pad waarop hij werd geduwd.
  
  
  Het was als een enorm, labyrintisch labyrint, waar vier schimmige figuren rondsnuffelden, elk hun eigen agenda nastrevend. Zwarte symfonie van contrapunt en dubbelkruis.
  
  
  Tonaka - ze was ambivalent. Ze hield van haar vader. En toch was ze een pure communist en liet Nick uiteindelijk op hetzelfde moment als zijn vader sterven. Dat moet het geval zijn geweest, alleen heeft de moordenaar alles verpest en eerst Kunizo Mata vermoord, waardoor Nick een kans kreeg. De politie was misschien toeval, maar dat dacht hij nog steeds niet. Waarschijnlijk Johnny. Chow orkestreerde de moord tegen beter weten in van Tonaka en belde als secundaire maatregel de politie. Toen dat niet werkte, kwam Tonaka voor zichzelf in actie en besloot Nick weer online te brengen. Ze kon wachten op orders uit Peking. En samenwerken met een maniak als Chow kan nooit gemakkelijk zijn. Dus de nep-ontvoering en borsten worden samen met het briefje naar hem gestuurd. Dit betekende dat hij de hele tijd in de gaten werd gehouden en dat hij de staart nooit opmerkte. Nick kromp ineen en bleef bijna staan ​​om het gigantische gat te zien. Dit gebeurde. Niet vaak, maar het gebeurde. Soms had je geluk en werd je niet gedood door de bug.
  
  
  Richard Philston was zo goed als Nick altijd had gehoord. Zijn idee zou zijn om Pete Fremont te gebruiken om het verhaal naar de wereldpers te brengen. Destijds waren ze vast van plan om de echte Pete Fremont te gebruiken. Misschien zou hij het gedaan hebben. Misschien sprak Nick, die de rol van Pete speelde, de waarheid toen hij zei dat er in deze periode veel whisky verdween. Maar of Pete bereid was te verkopen, wist Kunizo Matu het niet - en toen hij besloot Pete als dekmantel voor Nick te gebruiken, viel hij regelrecht in hun handen.
  
  
  Nick schudde zijn hoofd. Het was het meest verwarde web waar hij ooit doorheen was gebroken. Hij stierf zonder sigaret, maar zonder kans. Hij nam nog een omweg en begon een moeras te omzeilen dat ooit een rijstveld moet zijn geweest. Ze legden de boomstammen neer en bedekten ze met grind. Vanuit de rijstvelden achter het moeras voerde de bries de geur van rottende menselijke uitwerpselen mee.
  
  
  Philston hield de Chinezen in de gaten, waarschijnlijk als routinevoorzorgsmaatregel, en zijn mannen pikten Nick zonder enig probleem op. Filston dacht dat hij Pete Fremont was, maar Tonaka vertelde het hem niet. Zij en Johnny Chow moeten er een enorme kick van hebben gekregen om Nick Carter onder Philstons neus weg te rukken. Killmaster! Die net zo gehaat was door de Russen en net zo belangrijk voor hen als Philston zelf voor het Westen.
  
  
  Ondertussen kreeg Philston ook zijn bedrijf. Hij gebruikte een man waarvan hij dacht dat het Pete Fremont was - met medeweten en toestemming van de Chicoms - om ze voor echt gewin op te zetten. Om de Chinezen in diskrediet te brengen met de last de keizer van Japan te doden.
  
  
  Figuren in het labyrint; ieder had zijn eigen plan in gedachten, ieder probeerde uit te vinden hoe hij de ander kon misleiden. Het gebruiken van terreur, het gebruiken van geld, het verplaatsen van kleine mensen als pionnen op een groot bord.
  
  
  De weg was nu geasfalteerd en hij stapte erop. Hij was ooit in Fujiyoshida geweest - een wandeling met een meisje en wat saki voor de lol - en nu was hij daar dankbaar voor. Het opvangcentrum was die dag gesloten, maar Nick herinnerde het zich
  
  
  hij las de kaart in de reisgids, en nu probeerde hij het zich te herinneren. Als hij zich concentreerde, kon hij zich bijna alles herinneren, en nu concentreerde hij zich.
  
  
  Het heiligdom lag recht voor je. Misschien een halve mijl. Nick deed de koplampen uit en ging langzamer rijden. Misschien heeft hij nog een kans; hij kon het niet weten, maar als hij het wel wist, zou hij het nu niet moeten verpesten.
  
  
  De rijstrook leidde naar links. Ze waren die keer deze kant op gelopen, en hij herkende het. Het pad liep langs het gebied in het oosten. Het was een oude muur, laag en afbrokkelend, die zelfs voor een eenarmige man geen problemen zou hebben veroorzaakt. Of Richard Philston.
  
  
  De baan was vies, weinig meer dan twee sporen. Nick reed met de Lincoln een paar honderd meter en zette de motor af. Pijnlijk, gespannen en zachtjes vloekend vertrok hij zonder een geluid te maken. Hij stopte het jachtmes in de linkerzak van zijn jasje en stak onhandig met zijn linkerhand een nieuwe clip in de Browning.
  
  
  Nu was het verdwenen en de maansikkel probeerde door de wolken te zweven. Het gaf net genoeg licht zodat hij op de tast de steeg in kon, de greppel in en de andere kant op. Hij liep langzaam door het natte gras, dat al hoog was, richting de oude muur. Daar stopte hij en luisterde,
  
  
  Hij bevond zich in de duisternis van een gigantische blauwe regenboom. Ergens in een groene kooi piepte een vogel slaperig. In de buurt begonnen verschillende mezen hun ritmische lied te zingen. De sterke geur van pioenrozen werd gecompenseerd door een zacht briesje. Nick plaatste zijn goede hand op de lage muur en sprong eroverheen.
  
  
  Natuurlijk zullen er bewakers zijn. Misschien de politie, misschien het leger, maar die zullen er maar heel weinig zijn en niet bepaald waakzaam. De gemiddelde Japanner kon niet denken dat de keizer schade zou kunnen lijden. Het zou gewoon niet bij hen opkomen. Tenzij Talbot een wonder verrichtte in Tokio en het op de een of andere manier overleefde.
  
  
  De stilte, de stille duisternis weerlegde dit. Nick was nog steeds alleen.
  
  
  Hij bleef een minuutje onder de grote blauweregen en probeerde zich een kaart voor te stellen van het gebied zoals hij het ooit had gezien. Hij kwam uit het oosten, wat betekende dat het kleine heiligdom Qisai, waar alleen de keizer naartoe mocht, ergens links van hem lag. Direct voor hem stond een grote tempel met een gebogen torii boven de hoofdingang. Ja, dat zou moeten kloppen. De hoofdpoort bevond zich aan de westkant van het gebied en hij kwam vanuit het oosten binnen.
  
  
  Hij begon de muur links van hem te volgen, terwijl hij voorzichtig bewoog en licht leunde. De grasmat was veerkrachtig en nat, en hij maakte geen geluid. En Philston ook.
  
  
  Het viel Nick Carter voor het eerst op dat als hij te laat was, het kleine heiligdom binnenliep en de keizer aantrof met een mes in zijn rug of een kogel in zijn hoofd, AH en Carter zich in dezelfde helse plek zouden bevinden. Dit had verdomd rommelig kunnen zijn en het zou beter zijn geweest als dit niet was gebeurd. Havik moest in een dwangbuis worden gestopt. Nick haalde zijn schouders op en glimlachte bijna. Hij dacht urenlang niet aan de oude man.
  
  
  De maan verscheen weer en hij zag rechts de schittering van zwart water. Meer met karpers. De vis zal langer leven dan hij. Hij ging verder, langzamer nu, aandachtig voor geluid en licht.
  
  
  Hij kwam op een grindpad dat in de goede richting leidde. Het was te lawaaierig en na een ogenblik verliet hij het en liep langs de kant van de weg. Hij viste een jachtmes uit zijn zak en stak het tussen zijn tanden. Er waren patronen in de kamer van de Browning en de veiligheid was uitgeschakeld. Hij was er meer klaar voor dan ooit.
  
  
  Het pad slingerde door een bosje gigantische esdoorns en keakibomen die door dikke wijnranken met elkaar verbonden waren en een natuurlijk prieel vormden. Iets verderop stond een kleine pagode, waarvan de tegels de zwakke gloed van de maan weerkaatsten. Vlakbij stond een ijzeren bank, wit geschilderd. Bij de bank lag ongetwijfeld het lichaam van een man. De koperen knopen glinsterden. Een klein lichaam in een blauw uniform.
  
  
  De keel van de politieagent was doorgesneden en het gras eronder was zwartgekleurd. Het lichaam was nog warm. Niet zo lang geleden. Killmaster rende nu op zijn tenen over het open grasveld en rond een groepje bloeiende bomen totdat hij in de verte een zwak licht zag. Klein heiligdom.
  
  
  Het licht was heel zwak, vaag, als een dwaallichtje. Hij ging ervan uit dat het boven het altaar zou zijn en dat het de enige lichtbron zou zijn. Het was nauwelijks het licht. En ergens in de duisternis kan er nog een lichaam zijn. Nick rende sneller.
  
  
  Twee smalle verharde paden kwamen samen bij de ingang van het kleine heiligdom. Nick rende zachtjes over het gras naar de top van de driehoek gevormd door de paden. Hier scheidden dikke struiken hem van de altaardeur. Er lekte licht van de deur naar het trottoir, gestreept oranje licht. Geluidloos. Geen beweging. AXeman voelde een golf van misselijkheid. Hij is laat. Er was een dood in dit kleine gebouw. Hij had een gevoel en hij wist dat het geen leugen was.
  
  
  Hij baande zich een weg door de struiken en maakte zich nu geen zorgen meer over het lawaai. De dood is gekomen en gegaan. De altaardeur stond half open. Hij kwam binnen. Ze lagen halverwege tussen de deur en het altaar.
  
  
  
  Sommigen van hen bewogen en kreunden toen Nick binnenkwam.
  
  
  Het waren twee Japanners die hem van de straat rukten. Shorty was dood. De lange leefde nog. Hij lag op zijn buik en zijn bril lag vlakbij, waardoor dubbele reflecties uit het kleine lampje dat boven het altaar gloeide, naar voren kwamen.
  
  
  Geloof me, Philston zal geen getuigen achterlaten. En toch ging er iets mis. Nick draaide de lange Japanner om en knielde naast hem neer. De man werd twee keer neergeschoten, in de maag en het hoofd, en stierf eenvoudigweg. Dit betekende dat Philston een onderdrukker gebruikte.
  
  
  Nick bracht zijn gezicht dichter naar de stervende man toe. "Waar is Philston?"
  
  
  De Japanner was een verrader, hij had zich overgegeven aan de Russen – of misschien toch een levenslange communist en loyaal – maar hij stierf onder vreselijke pijn en had geen idee wie hem ondervroeg. Of waarom. Maar zijn vervagende brein hoorde de vraag en gaf een antwoord.
  
  
  "Ga naar... naar het grote heiligdom. Fout - de keizer is niet hier. Verandering - hij - ga naar het grote heiligdom. Ik..." Hij stierf.
  
  
  Killmaster rende de deur uit en rende, linksaf langs de verharde weg. Misschien is het tijd. Almachtige Christus - misschien is er nog tijd!
  
  
  Welke gril de keizer ertoe had gebracht die avond het grote heiligdom te gebruiken in plaats van het kleine, wist hij niet. Of zorgzaam. Dit gaf hem nog een laatste kans. Dit zou ook Philston van streek maken, die volgens een zorgvuldig gepland schema werkte.
  
  
  Dit maakte de koelbloedige klootzak niet genoeg van streek om zijn kans te missen om van zijn twee handlangers af te komen. Philston zal nu alleen zijn. Alleen met de keizer, en alles was precies zoals hij had gepland.
  
  
  Nick stapte uit op een breed betegeld pad, omzoomd door pioenrozen. Aan de kant van de weg lag nog een poel, en daarachter een lange dorre tuin met zwarte rotsen die in groteske bochten bogen. De maan was nu helderder, zo helder dat Nick het lichaam van de priester op tijd zag om eroverheen te springen. Hij keek in de ogen, gekleed in een bloederig bruin gewaad. Philston was zo.
  
  
  Philston heeft hem niet gezien. Hij bemoeide zich met zijn eigen zaken en liep, ijsberend als een kat, ongeveer vijftig meter van Nick vandaan. Hij droeg een cape, een bruin priestergewaad, en zijn geschoren hoofd weerspiegelde het maanlicht. De klootzak heeft aan alles gedacht.
  
  
  Killmaster schoof dichter naar de muur, onder de arcade die het heiligdom omringde. Er stonden hier banken, en hij zigzagde ertussen, Philston in het zicht houdend, met dezelfde afstand tussen hen. En ik neem een besluit. Dood Philston of neem hem mee. Het was geen wedstrijd. Dood hem. Nu. Benader hem en dood hem hier en nu. Eén schot volstaat. Ga dan terug naar de Lincoln en maak dat je daar wegkomt.
  
  
  Philston sloeg linksaf en verdween.
  
  
  Nick Carter verhoogde plotseling zijn snelheid. Hij zou deze strijd nog steeds kunnen verliezen. Deze gedachte leek hem koud staal. Nadat deze man de keizer had vermoord, zou het weinig plezier meer hebben om Philston te doden.
  
  
  Hij kwam tot bezinning toen hij zag waar Philston zich had omgedraaid. De man was nu nog maar dertig meter verwijderd en liep heimelijk door een lange gang. Hij bewoog zich langzaam en op zijn tenen. Aan het einde van de gang was een enkele deur. Het zal naar een van de grote heiligdommen leiden en de keizer zal daar zijn.
  
  
  Er kwam een zwak licht uit een deur aan het einde van de gang, waartegen Filston zich aftekende. Goed schot. Nick hief de Browning op en richtte voorzichtig op Filstons rug. Hij wilde niet het risico lopen bij onzekere omstandigheden in het hoofd te worden geschoten, en hij kon de man altijd later nog afmaken. Hij hield het pistool op armlengte, richtte zorgvuldig en perste het schot eruit. Browning klikte dof. Slechte cartridge. De kansen zijn een miljoen tegen één, en de oude levenloze munitie gaf een grote nul.
  
  
  Philston stond aan de deur en er was geen tijd meer. Hij kon het wapen niet op tijd met één hand herladen. Nick rende.
  
  
  Hij stond aan de deur. De kamer daarachter was ruim. Boven het altaar laaide een enkele vlam op. Voor hem zat een man met gekruiste benen, zijn hoofd naar beneden, verzonken in zijn eigen gedachten en zich er niet van bewust dat de Dood hem achtervolgde.
  
  
  Filston had Nick Carter nog steeds niet gezien of gehoord. Hij liep op zijn tenen door de kamer, het pistool in zijn hand verlengd en gedempt door de geluiddemper die op de loop was geschroefd. Nick zette de Browning stilletjes op de grond en pakte een jachtmes. uit de zak. Hij zou alles geven voor die kleine stiletto. Hij had alleen een jachtmes. En ongeveer twee seconden.
  
  
  Philston was al halverwege de kamer. Als de man voor het altaar iets hoorde, als hij wist wat er bij hem in de kamer was, gaf hij geen enkel teken. Zijn hoofd lag op zijn borst en hij ademde diep.
  
  
  Philston hief zijn pistool.
  
  
  Nick Carter riep zachtjes: 'Philston!'
  
  
  Philston draaide zich gracieus om. Verrassing, woede, woede vermengd met zijn overdreven gevoelige vrouwelijke bovenaanzicht. Deze keer was er geen sprake van spot. Zijn geschoren hoofd glinsterde in het licht van de fakkels. Zijn cobra-ogen werden groot.
  
  
  "Frémont!" Hij schoot.
  
  
  Nick deed een stap opzij, draaide zich om naar een smal doelwit en gooide het mes. Hij kon niet, kon niet langer wachten. .
  
  
  Het pistool ratelde over de stenen vloer. Philston staarde naar het mes in zijn hart. Hij keek naar Nick, toen weer naar het mes, en viel. In een stervende reflex reikte zijn hand naar het pistool. Nick schopte hem weg.
  
  
  Het mannetje voor het altaar stond op. Hij bleef daar even staan en keek kalm van Nick Carter naar het lijk op de grond. Philston bloedde niet veel.
  
  
  Nick maakte een buiging. Hij sprak kort. De man luisterde zonder onderbreking.
  
  
  De man droeg alleen een lichtbruin gewaad dat losjes om zijn dunne middel zat. Zijn haar was dik, donker, met grijze strepen bij de slapen. Zijn voeten waren bloot. Hij had een keurig getrimde snor.
  
  
  Toen Nick klaar was met spreken, haalde het mannetje een bril met zilverrand uit de zak van zijn ochtendjas en zette hem op. Hij keek even naar Nick en vervolgens naar het lichaam van Richard Philston. Toen wendde hij zich zachtjes sissend tot Nick en maakte een diepe buiging.
  
  
  "Arigato."
  
  
  Nick maakte een zeer diepe buiging. Zijn rug deed pijn, maar hij deed het.
  
  
  "Maak itashimashiet."
  
  
  De keizer zei: 'Je kunt gaan zoals je voorstelt. Je hebt natuurlijk gelijk. Dit moet geheim blijven. Ik denk dat ik het kan regelen. Laat alsjeblieft alles aan mij over.'
  
  
  Nick maakte opnieuw een buiging. 'Dan ga ik. We hebben niet veel tijd.'
  
  
  ‘Een momentje alstublieft,’ hij verwijderde de met juwelen versierde gouden zonnestraal uit zijn nek en overhandigde hem aan Nick aan een gouden ketting.
  
  
  'Je wilt dit alsjeblieft accepteren. Ik verlang ernaar.'
  
  
  Nick pakte de medaille. Goud en juwelen schitterden in het zwakke licht. "Bedankt."
  
  
  Toen zag hij de camera en herinnerde zich dat deze man een beroemde sluiterbug was. De camera lag op een tafeltje in de hoek van de kamer en moest verstrooid zijn meegenomen. Nick liep naar de tafel en pakte de camera. Er zat een flitskubus in de uitlaat.
  
  
  Nick maakte opnieuw een buiging. 'Mag ik dit gebruiken. Een opname, zoals je begrijpt. Het is belangrijk.'
  
  
  De kleine man maakte een diepe buiging. 'Natuurlijk. Maar ik stel voor dat we opschieten. Ik denk dat ik nu een vliegtuig hoor.'
  
  
  Het was een helikopter, maar dat zei Nick niet. Hij ging schrijlings op Philston zitten en maakte een foto van het dode gezicht. Nog één keer voor de zekerheid, en toen maakte hij opnieuw een buiging.
  
  
  "Ik zal de camera moeten verlaten."
  
  
  'Natuurlijk. Itaskimashite. En nu - Sayonara!'
  
  
  "Sayonara!"
  
  
  Ze bogen voor elkaar.
  
  
  Hij bereikte de Lincoln toen de eerste helikopter arriveerde en boven de grond zweefde. De landingslichten, strepen blauwwit licht, rookten in de vochtige nachtlucht.
  
  
  Killmaster zette de Lincoln in een versnelling en begon de rijbaan te verlaten.
  
  
  
  Hoofdstuk 15
  
  
  
  
  
  zei Hawk vrijdagochtend precies om negen uur.
  
  
  Nick Carter was twee minuten te laat. Hij had er geen slecht gevoel bij. Alles in aanmerking nemend, vond hij dat hij recht had op een paar minuten rust. Hij was hier. Bedankt Internationale Dateline.
  
  
  Hij droeg een van zijn nieuwere pakken, een licht veerflanel, en zijn rechterarm zat bijna tot aan de elleboog in het gips. Strepen lijm vormden een boter-kaas-en-eierenpatroon op zijn magere gezicht. Hij hinkte nog steeds zwaar toen hij de wachtkamer binnenkwam. Delia Stokes zat achter haar typemachine.
  
  
  Ze bekeek hem van top tot teen en glimlachte stralend. 'Ik ben zo blij, Nick. We waren een beetje ongerust.'
  
  
  "Ik was zelf ook een tijdje een beetje bezorgd. Zijn ze daar?"
  
  
  "Ja. Sinds de helft van het verleden wachten ze op je."
  
  
  'Hmmm, weet je of Havik iets tegen ze heeft gezegd?'
  
  
  'Hij heeft het niet gedaan. Hij wacht op je. Alleen wij drieën weten het op dit moment.'
  
  
  Nick trok zijn das recht. 'Bedankt, lieverd. Herinner me eraan dat ik daarna een drankje voor je koop. Een klein feestje.'
  
  
  Delia glimlachte. 'Jij vindt dat je tijd moet doorbrengen met een oudere vrouw. Ik ben tenslotte geen padvinder meer.'
  
  
  'Hou op, Delia. Nog zo'n knal en je blaast me op.'
  
  
  Er klonk een ongeduldig gepiep door de intercom. 'Delia! Laat Nick binnen, alsjeblieft.'
  
  
  Delia schudde haar hoofd. "Hij heeft oren als een kat."
  
  
  "Ingebouwde sonar." Hij ging het binnenkantoor binnen.
  
  
  Havik had een sigaar in zijn mond. Het cellofaan zat nog op hem. Dit betekende dat hij opgewonden was en probeerde het niet te laten merken. Hij sprak lange tijd met Hawk aan de telefoon, en de oude man stond erop dit kleine tafereel na te spelen. Nick begreep het niet, behalve dat Hawk een dramatisch effect probeerde te creëren. Maar met welk doel?
  
  
  Hawke stelde hem voor aan Cecil Aubrey en een man genaamd Terence, een sombere, slungelige Schot die alleen maar knikte en een trekje nam van een obscene pijp.
  
  
  Er werden extra stoelen gebracht. Toen iedereen ging zitten, zei Havik: 'Oké, Cecil. Vertel hem wat je wilt.'
  
  
  Nick luisterde met groeiende verbazing en verbijstering. Havik ontweek zijn blik. Wat is de oude duivel van plan?
  
  
  Cecil Aubrey kwam er snel overheen. Het bleek dat hij wilde dat Nick naar Japan zou gaan en zou doen wat Nick net in Japan was geweest en deed.
  
  
  Aan het einde zei Aubrey: 'Richard Philston is buitengewoon gevaarlijk. Ik stel voor dat je hem ter plekke doodt in plaats van te proberen hem gevangen te nemen.'
  
  
  Nick keek naar Havik. De oude man keek onschuldig naar het plafond.
  
  
  Nick haalde een glanzende foto uit zijn binnenzak.
  
  
  en overhandigde het aan de grote Engelsman. 'Is dit jouw man Philston?'
  
  
  Cecil Aubrey staarde naar het dode gezicht, naar het geschoren hoofd. Zijn mond ging open en zijn kaak viel open.
  
  
  "Verdomme! Hetzelfde - maar zonder haar is het een beetje moeilijk - ik weet het niet zeker."
  
  
  De Schot kwam even kijken. Eén snelle blik. Hij klopte zijn superieur op de schouder en knikte toen naar Havik.
  
  
  'Het is Philston. Er bestaat geen twijfel over. Ik weet niet hoe je het hebt gedaan, maatje, maar gefeliciteerd.'
  
  
  Hij voegde er zachtjes aan Aubrey aan toe: 'Dit is Richard Philston, Cecil, en dat weet je.'
  
  
  Cecil Aubrey plaatste de foto op Hawks bureau. 'Ja. Dit is Dick Philston. Ik heb hier lang op gewacht.'
  
  
  Havik keek Nick aandachtig aan. 'Voorlopig komt alles goed, Nick. Tot na de lunch.'
  
  
  Aubrey stak zijn hand op. "Maar wacht even, ik wil wat details horen. Dit is geweldig en..."
  
  
  'Later,' zei Havik. 'Later, Cecil, nadat we onze zeer privézaken hebben besproken.'
  
  
  Aubrey fronste zijn wenkbrauwen. Hoestte. Vervolgens: "O ja. Natuurlijk, David. Je hoeft je geen zorgen te maken. Ik houd me aan mijn woord." Bij de deur keek Nick achterom. Hij had Havik nog nooit in dit licht gezien. Plotseling zag zijn baas eruit als een sluwe oude kat, een kat met crème op zijn snorharen.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  14 seconden hel
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  
  14 seconden hel
  
  
  
  
  vertaald door Lev Sjklovsky
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  De man zag twee meisjes aan de bar naar hem kijken terwijl hij met een glas in zijn hand door de gang naar een klein terras liep. De langste was duidelijk een Curaziatische: een slank postuur met nobele trekken; de andere was een rasechte Chinees, klein en perfect geproportioneerd. Hun onverholen belangstelling deed hem grijnzen. Hij was lang en bewoog zich met het gemak en de gecontroleerde kracht van een atleet in uitstekende conditie. Toen hij het terras bereikte, keek hij naar de lichten van de Hong Kong Royal Colony en Victoria Harbour. Hij voelde dat de meisjes nog steeds naar hem keken en glimlachte wrang. Er stond te veel op het spel en er bleef weinig tijd over.
  
  
  
  Agent N3, Killmaster, de topagent van AX, voelde zich ongemakkelijk in de vochtige, beklemmende sfeer van deze avond in Hong Kong. Dit waren niet zomaar twee meisjes in een bar, hoewel hij het gevoel had dat hij een vrouw nodig had. Het was de rusteloosheid van een bokskampioen aan de vooravond van het zwaarste gevecht uit zijn carrière.
  
  
  
  Hij speurde de haven af met blauwgrijze ogen en zag hoe de groen-witte veerboten die Kowloon en Victoria met elkaar verbonden, behendig manoeuvreerden tussen vrachtschepen, sampans, watertaxi's en jonken. Voorbij de lichten van Kowloon zag hij de rode en witte flitsen van vliegtuigen die opstegen vanaf Kai Tak Airport. Terwijl de communisten hun macht verder naar het zuiden uitbreidden, maakten maar weinig westerse reizigers gebruik van de spoorlijn Canton-Kowloon. Het was nu Kai Tak Airport, dat de dichtbevolkte stad, naast zeeroutes, met de westerse wereld verbond. In de drie dagen dat hij hier was geweest, was hij gaan begrijpen waarom dit drukke, waanzinnig overvolle gekkenhuis vaak het Manhattan van het Verre Oosten werd genoemd. Je kon alles vinden wat je wilde, en veel wat je niet wilde. Het was een vitale industriestad en tegelijkertijd een enorme puinhoop. Het zoemde en stonk. Het was onweerstaanbaar en gevaarlijk. Deze naam past precies, dacht Nick terwijl hij zijn glas leegdronk en terug de gang in liep. De pianist speelde een lome melodie. Hij bestelde een nieuw drankje en liep naar een comfortabele donkergroene stoel. De meisjes waren er nog. Hij ging in de stoel zitten en liet zijn hoofd op de rugleuning rusten. Net als de voorgaande twee avonden begon de zaal vol te lopen. De kamer was halfdonker, er stonden banken langs de muren. Hier en daar stonden grote salontafels en comfortabele fauteuils voor gasten die geen gezelschap hadden.
  
  
  
  Nick sloot zijn ogen en dacht met een zwak glimlachje aan het pakketje dat hij drie dagen geleden van Hawk ontving. Zodra hij aankwam, wist hij dat er iets heel ongewoons stond te gebeuren. Havik had in het verleden veel vreemde ontmoetingsplekken bedacht - als hij het gevoel had dat hij nauwlettend in de gaten werd gehouden, of als hij zeker wilde zijn van absolute geheimhouding - maar deze keer had hij zichzelf overtroffen. Nick moest bijna lachen toen hij de kartonnen verpakking eraf trok en de broek van bouwvakkers onthulde – zijn maat natuurlijk – een blauw katoenen overhemd, een lichtgele helm en een grijze lunchtrommel. Op het briefje dat naar hem werd gestuurd stond eenvoudigweg: dinsdag, 12.00 uur, 48 park. Zuidoostelijke hoek.
  
  
  
  Hij voelde zich nogal belachelijk toen hij, gekleed in een broek, een blauw overhemd, een gele helm en een lunchtrommel in de hand, op de kruising van Forty-eighth Street en Park Avenue in Manhattan aankwam, bij het frame van een nieuwe wolkenkrabber gebouwd op de zuidoostelijke hoek. was gebouwd. Het wemelde van de bouwvakkers met veelkleurige helmen en leek op een zwerm vogels die rond een grote boom zaten. Toen zag hij een figuur naderen, gekleed als een arbeider zoals hij. Een onmiskenbaar looppatroon en een zelfverzekerde schouderhouding. De figuur nodigde Nick hoofdschuddend uit om naast hem op een stapel houten latten te komen zitten.
  
  
  
  ‘Hé chef,’ zei Nick spottend. Ik moet toegeven: heel slim.
  
  
  
  Havik opende zijn lunchtrommel en haalde er een dik broodje rosbief uit, waar hij vrolijk op kauwde. Hij keek naar Nick.
  
  
  
  ‘Ik vergat brood mee te nemen,’ zei Nick. Hawks blik bleef neutraal, maar Nick voelde de afkeuring in zijn stem.
  
  
  
  'We worden verondersteld typische bouwvakkers te zijn,' zei Hawk tussen de maaltijden door. "Ik dacht dat het duidelijk genoeg was."
  
  
  
  “Ja meneer,” antwoordde Nick. "Waarschijnlijk heb ik er niet goed genoeg over nagedacht."
  
  
  
  Havik pakte nog een stuk brood uit de pan en gaf het aan Nick. 'Pindakaas?' - zei Nick vol afgrijzen. ‘Er moet een verschil zijn,’ antwoordde Havik sarcastisch. 'Trouwens, ik hoop dat je er de volgende keer over nadenkt.'
  
  
  
  Terwijl Nick zijn boterham at, begon Hawk te praten, zonder te verbergen dat hij het niet over de laatste honkbalwedstrijd of de gestegen prijzen van nieuwe auto's had.
  
  
  
  "In Peking," zei Hawk voorzichtig, "hebben ze een plan en een schema. We hebben hierover betrouwbare informatie ontvangen. Het plan omvat een aanval op de Verenigde Staten en de hele vrije wereld met zijn arsenaal aan atoombommen. Het schema is voor twee jaar. Natuurlijk zullen ze eerst nucleaire chantage plegen. Ze vragen een krankzinnig bedrag. De gedachtegang van Peking is simpel. We zijn bezorgd over de gevolgen van een nucleaire oorlog voor ons volk. Wat de Chinese leiders betreft, zij zullen zich zorgen maken. Het zou zelfs hun overbevolkingsprobleem oplossen. Ze denken dat ze het politiek en technisch in twee jaar kunnen doen”.
  
  
  
  ‘Twee jaar,’ mompelde Nick. "Het duurt niet zo lang, maar in twee jaar kan er veel gebeuren. De regering kan vallen, er kan een nieuwe revolutie plaatsvinden en in de tussentijd kunnen nieuwe leiders met nieuwe ideeën aan de macht komen."
  
  
  
  ‘En dit is precies waar dr. Hu Can bang voor is,’ antwoordde Hawk.
  
  
  
  'Wie is in godsnaam dokter Hu Can?'
  
  
  
  ‘Hun belangrijkste wetenschapper op het gebied van atoombommen en raketten. Hij is zo waardevol voor de Chinezen dat hij praktisch ongehinderd kan werken. Dit is de Chinese Wernher von Braun. En dat is nog zacht uitgedrukt. Hij controleert feitelijk alles wat ze op dit gebied hebben gedaan. Waarschijnlijk heeft hij 'meer macht dan de Chinezen zelf denken. Bovendien hebben we goede redenen om aan te nemen dat hij een maniak is, geobsedeerd door haat tegen de westerse wereld. En hij zal niet het risico willen lopen om twee jaar te wachten.'
  
  
  
  'Je bedoelt, als ik het goed begrijp, dat deze man Hu Can het vuurwerk eerder wil afsteken.' Weet je wanneer?
  
  
  
  'Over twee weken.'
  
  
  
  Nick verslikte zich in zijn laatste stukje pindakaasbrood.
  
  
  
  ‘Je hebt het goed gehoord,’ zei Havik, terwijl hij het sandwichpapier voorzichtig opvouwde en in de pot deed. ‘Twee weken, veertien dagen. Hij zal niet wachten op het schema van Peking. Hij gaat geen internationale klimaatverandering riskeren of enig binnenlands probleem dat het schema zou kunnen verstoren. En de top is N3, Peking weet niets van zijn plannen. betekent.Hij beschikt over alle benodigde apparatuur en grondstoffen.
  
  
  
  “Ik geloof dat dit betrouwbare informatie is,” merkte Nick op.
  
  
  
  ‘Volkomen betrouwbaar. We hebben daar een uitstekende informant. Bovendien weten de Russen het ook. Misschien hebben ze het van dezelfde informant gekregen die wij gebruiken. Je kent de ethiek van dit vak. Ze zijn trouwens net zo geschokt als wij. ", en ze stemden ermee in een agent te sturen die zal samenwerken met de persoon die we sturen. Ze geloven blijkbaar dat samenwerking in dit geval noodzakelijk is, ook al is het een noodzakelijk kwaad voor hen. Ze hebben zelfs aangeboden om je te sturen. Dat heb ik echt gedaan.' Ik wil niet dat je praat. Je kunt arrogant worden.'
  
  
  
  ‘Nou, nou,’ grijnsde Nick. "Ik ben bijna ontroerd. Deze idiote helm en deze lunchbox zijn dus niet bedoeld om onze Moskouse collega's te misleiden."
  
  
  
  ‘Nee,’ zei Havik serieus. ‘Je weet dat er in onze branche niet veel goed bewaarde geheimen zijn. De Chinezen hebben ontdekt dat er iets mis is, waarschijnlijk als gevolg van de toegenomen activiteit onder zowel de Russen als onze agenten. Maar ze kunnen alleen maar vermoeden dat de acties tegen hen gericht waren. weet niet precies waar het over gaat." "Waarom informeren we Peking niet gewoon over de plannen van Hu Can, of ben ik naïef?"
  
  
  
  ‘Ik ben ook naïef,’ zei Havik koeltjes. “Allereerst eten ze uit zijn handen. Ze zullen elke ontkenning en elke rechtvaardiging onmiddellijk inslikken. Bovendien kunnen ze denken dat dit een samenzwering van onze kant is om hun beste wetenschappers en nucleaire experts in diskrediet te brengen. Bovendien zullen we onthullen hoeveel We zijn goed op de hoogte van hun langetermijnplannen en hoe ver onze geheime diensten in hun systeem zijn doorgedrongen."
  
  
  
  ‘Dan ben ik als student naïef,’ zei Nick, terwijl hij zijn helm achterover gooide. Maar wat verwacht je van mij - excuseer mij, kunnen mijn Russische vriend en ik het binnen twee weken doen?
  
  
  
  "We kennen de volgende feiten," vervolgde Hawk. Ergens in de provincie Kwantung heeft Hu Tsang zeven atoombommen en zeven raketlanceerlocaties. Hij heeft ook een uitgebreid laboratorium en werkt waarschijnlijk hard aan de ontwikkeling van nieuwe wapens. Jouw taak is het opblazen van deze wapens. zeven lanceerplatforms en raketten. Morgen wachten ze op je in Washington. Special Effects zal je de benodigde uitrusting geven. Over twee dagen zou je in Hong Kong moeten zijn, waar je een ontmoeting hebt met een Russische agent. Het lijkt erop dat ze iemand hebben zeer goede assistent op dit gebied. Special Effects geeft je ook informatie over de procedures in Hong Kong. Verwacht niet te veel, maar we hebben ons best gedaan om in deze korte tijd alles zo goed mogelijk te organiseren. De Russen zeggen dat je in dit geval meer steun krijgt van hun agent."
  
  
  
  ‘Bedankt voor de lening, chef,’ zei Nick met een wrange glimlach. ‘Als ik deze taak kan volbrengen, heb ik vakantie nodig.’
  
  
  
  ‘Als je dat kunt,’ antwoordde Havik, ‘dan heb je de volgende keer rosbief op brood.’
  
  
  
  
  
  Zo ontmoetten ze elkaar die dag, en nu was hij hier, in een hotel in Hong Kong. Hij wachtte. Hij keek naar de mensen in de kamer – velen van hen kon hij nauwelijks zien in het donker – totdat zijn spieren zich plotseling spanden. De pianist speelde 'In de stilte van de nacht'. Nick wachtte tot het nummer was afgelopen en benaderde toen stilletjes de pianist, een kleine oosterse man, mogelijk Koreaans.
  
  
  
  ‘Heel leuk,’ zei Nick zacht. 'Een van mijn favoriete liedjes. Heb je het net gespeeld of was het een verzoek? '
  
  
  
  ‘Het was het verzoek van die dame,’ antwoordde de pianist, terwijl hij een paar tussenakkoorden speelde. Een vloek! Nick huiverde. Misschien een van die toevalligheden die zomaar gebeuren. En toch moest hij zich erin verdiepen. Je weet nooit wanneer plannen plotseling kunnen veranderen. Hij keek in de richting waar de pianist knikte en zag een meisje in de schaduw van een van de stoelen. Ze was blond en droeg een eenvoudige zwarte jurk met een laag uitgesneden voorkant. Nick liep naar haar toe en zag dat haar parmantige borsten nauwelijks door haar jurk konden worden vastgehouden. Ze had een klein maar vastberaden gezicht en keek hem met grote blauwe ogen aan.
  
  
  
  “Een heel goed aantal”, zei hij. "Bedankt voor het vragen." Hij wachtte en kreeg tot zijn verbazing het juiste antwoord.
  
  
  
  Er kan 's nachts veel gebeuren.' Ze had een zwak accent en Nick kon aan de flauwe glimlach op haar lippen zien dat ze wist dat hij verrast was. Nick ging op de brede armleuning zitten.
  
  
  
  ‘Hallo, N3,’ zei ze liefdevol. "Welkom in Hong Kong. Mijn naam is Alexi Love. Het lijkt erop dat we voorbestemd zijn om samen te werken."
  
  
  
  ‘Hallo,’ grijnsde Nick. 'Oké, ik geef het openlijk toe. Ik ben verrast. Ik had niet gedacht dat ze een vrouw zouden sturen om deze klus te klaren.'
  
  
  
  "Ben je gewoon verrast?" - vroeg het meisje met vrouwelijke sluwheid in haar ogen. 'Of teleurgesteld?'
  
  
  
  “Dat kan ik nog niet beoordelen”, merkte Killmaster laconiek op.
  
  
  
  ‘Ik zal je niet teleurstellen,’ zei Alexi Ljoebov kortaf. Ze stond op en trok haar jurk omhoog. Nick bekeek haar van top tot teen. Ze had brede schouders en sterke heupen, volle dijen en sierlijke benen. Haar heupen waren iets naar voren geduwd, wat voor Nick altijd best lastig was geweest. Hij concludeerde dat Alexi Lyubov een goede publiciteitsstunt voor Rusland was.
  
  
  
  Zij vroeg. - "Waar kunnen we praten?"
  
  
  
  'Boven in mijn kamer,' stelde Nick voor. Zij schudde haar hoofd. "Dit is waarschijnlijk een vergissing. Meestal gebeurt dit met de kamers van anderen in de hoop iets interessants op te vangen."
  
  
  
  Nick vertelde haar niet dat hij de kamer van top tot teen had gecontroleerd met elektronische apparatuur voor microprocessors. Hij was trouwens al enkele uren niet in zijn kamer, ik was erbij en in die tijd konden ze weer nieuwe microfoons plaatsen.
  
  
  
  ‘En dat zijn ze ook,’ grapte Nick. 'Of bedoel je dat jouw mensen het doen?' Dit was een poging om haar uit de tent te lokken. Ze keek hem met koude blauwe ogen aan.
  
  
  
  ‘Het zijn Chinezen,’ zei ze. "Ze houden ook onze agenten in de gaten."
  
  
  
  'Ik neem aan dat jij niet een van die mensen bent,' merkte Nick op. “Nee, dat denk ik niet”, antwoordde het meisje. "Ik heb een uitstekende dekking. Ik woon in het Wai Chan-gebied en studeer al bijna negen maanden Albanese kunstgeschiedenis. Kom op, laten we naar mijn huis gaan en praten. In ieder geval zal er een goed zicht op de stad zijn."
  
  
  
  Wai Chan-gebied, dacht Nick hardop. "Is dit geen sloppenwijk?" Hij kende deze beruchte kolonie, die bestond uit sloppenwijken gemaakt van stukjes hout en gebroken olievaten die op de daken van andere huizen werden geplaatst. Hier woonden ongeveer zeventigduizend mensen.
  
  
  
  ‘Ja,’ antwoordde ze. ‘Daarom zijn wij succesvoller dan jij, N3. Jullie agenten wonen hier in westerse huizen of hotels, kruipen tenminste niet in hutten. Ze doen hun werk, maar kunnen nooit zoals wij doordringen in het dagelijks leven van mensen. Wij delen hun problemen en hun leven. Onze mensen zijn niet alleen maar agenten, het zijn missionarissen. Dit is de tactiek van de Sovjet-Unie."
  
  
  
  Nick keek haar aan, kneep zijn ogen tot spleetjes, legde een vinger onder haar kin en tilde haar op. Hij merkte opnieuw dat hij eigenlijk een heel aantrekkelijk gezicht had met een opstaande neus en een eigenwijze uitdrukking.
  
  
  
  'Kijk, lieverd,' zei hij.'Als we moeten samenwerken, kun je maar beter meteen stoppen met die chauvinistische propaganda, nietwaar? Je zit in deze hut omdat je denkt dat het een goede dekmantel is en je niet meer hoeft te kibbelen. Je hoeft mij echt niet deze ideologische onzin te verkopen. Ik weet beter. In feite ben je hier niet omdat je van deze Chinese bedelaars houdt, maar omdat het moet. Dus laten we er niet omheen draaien, oké?
  
  
  
  Ze fronste even haar wenkbrauwen en pruilde. Toen begon ze hartelijk te lachen.
  
  
  
  ‘Ik denk dat ik je leuk vind, Nick Carter,’ zei ze, en hij merkte dat ze hem haar hand uitstak. ‘Ik heb zoveel van je gehoord dat ik bevooroordeeld was en misschien een beetje bang. Maar het is nu allemaal voorbij. Oké, Nick Carter, vanaf nu geen propaganda meer. Het is een deal – ik denk dat je het zo noemt, hè. Is het niet?
  
  
  
  Nick zag het vrolijke, glimlachende meisje hand in hand door Hennessey Street lopen en dacht dat ze eruit zouden zien als een stel dat een avondwandeling maakt door Elyria, Ohio. Maar ze waren niet in Ohio, en het waren geen pasgetrouwden die doelloos rondzwierven. Dit was Hong Kong, en hij was een hoogopgeleide, zeer bekwame senior agent die beslissingen over leven en dood kon nemen als dat nodig was. En het onschuldig uitziende meisje was niet anders. Dat hoopte hij tenminste. Maar soms had hij momenten waarop hij moest nadenken over hoe het leven zou zijn voor deze zorgeloze man met zijn vriendin in Elyria, Ohio. Zij konden plannen maken voor het leven, terwijl hij en Alexi plannen maakten om de dood onder ogen te zien. Maar goed, zonder Alexi en hemzelf was er niet veel toekomst voor deze vrijers uit Ohio. Misschien wordt het in de verre toekomst tijd dat iemand anders het vuile werk opknapt. Maar nog niet. Hij trok Alexi's hand naar zich toe en ze liepen verder.
  
  
  
  De Wai Chan-sector van Hong Kong kijkt uit over Victoria Harbour, zoals een stortplaats uitkijkt over een prachtig helder meer. De Wai Chan-sector is dichtbevolkt, gevuld met winkels, huizen en straatverkopers en is Hong Kong op zijn slechtst en op zijn best. Alexie leidde Nick naar boven, naar een scheef gebouw waardoor elk huis in Harlem op het Waldorf Astoria zou lijken.
  
  
  
  Toen ze het dak bereikten, waande Nick zich in een andere wereld. Voor hem strekten zich van dak tot dak duizenden hutten uit, letterlijk een zee van hutten. Ze wemelden en stroomden over van de mensen. Alexi liep naar een van hen toe, die ongeveer drie meter breed en anderhalve meter lang was, en opende de deur, een paar latten aan elkaar gespijkerd en aan een draad hangend.
  
  
  
  ‘De meeste van mijn buren vinden het nog steeds luxueus,’ zei Alexie toen ze binnenkwamen. "Normaal gesproken wonen er zes mensen in een kamer als deze."
  
  
  
  Nick ging op een van de twee opklapbedden zitten en keek om zich heen. Een kleine kachel en een vervallen kaptafel vulden bijna de hele kamer. Maar ondanks zijn primitiviteit, of misschien juist daardoor, straalde de hut een domheid uit die hij niet voor mogelijk hield.
  
  
  
  ‘Nu,’ begon Alexi, ‘zal ik je vertellen wat we weten, en dan kun jij mij vertellen wat er volgens jou moet gebeuren, oké?
  
  
  
  Ze bewoog een beetje en een deel van haar dij kwam bloot te liggen. Als ze Nick naar haar zou zien kijken, zou ze tenminste niet de moeite nemen om het te verbergen.
  
  
  
  "Dit weet ik, N3. Dr. Hu Can heeft een volledige volmacht om handel te drijven. Daarom heeft hij deze installaties zelf kunnen bouwen. Je zou kunnen zeggen dat hij een generaal van de wetenschap is. Hij heeft zijn eigen veiligheidsdienst. ", die alleen bestaat uit mensen die alleen aan hem rapporteren. In Kwantung, ergens ten noorden van Shilung, heeft hij een complex met zeven raketten en bommen. Ik hoorde dat je van plan bent in te breken zodra we de exacte locatie hebben gevonden, explosieven of ontstekers op elke plek plaatsen." lanceer de site en blaas hem op... Eerlijk gezegd, ik ben niet optimistisch, Nick Carter.
  
  
  
  'Je bent bang?' Nick lachte.
  
  
  
  - Nee, tenminste niet in de gebruikelijke zin van het woord. Als dat zo was, zou ik deze baan niet hebben. Maar ik denk dat zelfs voor jou, Nick Carter, niet alles mogelijk is."
  
  
  
  'Misschien.' Nick keek haar glimlachend aan, terwijl zijn ogen haar stevig vasthielden. Ze was erg provocerend, bijna provocerend, haar borsten waren grotendeels zichtbaar vanwege de lage snit van haar zwarte jurk. Hij vroeg zich af of hij haar op de proef kon stellen, zijn moed op een ander gebied kon testen. ‘Heer, dat zou goed zijn’, dacht hij.
  
  
  
  ‘Je denkt niet aan je werk, N3,’ zei ze plotseling met een lichte sluwe glimlach om haar lippen.
  
  
  
  "Dus waar denk je aan, waar denk ik aan?" ' zei Nick met verbazing in zijn stem.
  
  
  
  ‘Hoe zou het zijn om met mij naar bed te gaan,’ zei Alexi Love met een uitgestreken gezicht. Nick lachte.
  
  
  
  Hij vroeg. - “Trainen ze je ook om dergelijke fysieke verschijnselen te detecteren?”
  
  
  
  ‘Nee, het was een puur vrouwelijke reactie,’ antwoordde Alexi. ‘Het was duidelijk in je ogen.
  
  
  
  'Ik zou teleurgesteld zijn als je het ontkent.'
  
  
  
  Met onmiddellijke vastberadenheid diep in hem geworteld, reageerde Nick met zijn lippen. Hij kuste haar lang en loom opgewonden, terwijl hij zijn tong in haar mond stak. Ze verzette zich niet en Nick besloot er meteen voorzichtig mee aan de slag te gaan. Hij trok de rokken van haar jurk opzij, duwde haar tieten naar buiten en raakte haar tepels aan met zijn vingers. Nick vond dat ze zwaar waren. Met één hand rukte hij de rits van de jurk los, met de andere hand streelde hij haar harde tepels. Nu slaakte ze een kreet van sensatie, maar ze was niet iemand die zich onmiddellijk liet overwinnen. Ze begon zich speels te verzetten, wat Nick nog meer opwond. Hij pakte haar onder de billen en trok hard, zodat ze languit op het bed viel. Vervolgens trok hij haar jurk lager totdat hij haar gladde buik kon zien. Toen hij haar hartstochtelijk tussen haar borsten begon te kussen, kon ze het niet laten. Nick trok zijn zwarte jurk helemaal uit en begon zich razendsnel uit te kleden. Hij gooide zijn kleren in de hoek en ging erop liggen. Ze begon wild met haar benen te draaien en met haar onderbuik te trillen. Nick duwde tegen haar aan en begon nu te neuken, eerst heel langzaam en oppervlakkig, wat haar nog opgewondener maakte. Toen begon hij ritmisch te bewegen, sneller en sneller, terwijl zijn handen haar torso raakten. Toen hij diep in haar binnendrong, schreeuwde ze: “Je wilt” en “Ja... Ja.” Tegelijkertijd bereikte ze een orgasme. Alexi deed haar ogen open en keek hem met een brandende blik aan. ‘Ja,’ zei ze nadenkend, ‘misschien is voor jou toch alles mogelijk!’
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nu hij zich weer had aangekleed, keek Nick naar het sensuele wezen met wie hij zojuist de liefde had bedreven. Ze droeg nu een oranje blouse en een strakke zwarte broek.
  
  
  
  “Ik vind deze uitwisseling van informatie leuk”, glimlachte hij. "Maar we mogen het werk niet vergeten."
  
  
  
  ‘Dat hadden we niet moeten doen,’ zei Alexie, terwijl ze met haar hand over haar gezicht streek. 'Maar het is zo lang geleden dat ik... En jij hebt iets, Nick Carter, waar ik niets aan kon doen.'
  
  
  
  "Heb je er spijt van?" - Vroeg Nick zachtjes.
  
  
  
  ‘Nee,’ lachte Alexi, terwijl ze haar blonde haar naar achteren gooide. "Het is gebeurd en ik ben er blij mee. Maar je hebt gelijk, we moeten andere informatie uitwisselen. Ten eerste zou ik graag wat meer willen weten over deze explosieven, wat je wilt doen om de lanceerplatforms op te blazen, waar je ze hebt verborgen en hoe ze werken.’
  
  
  
  ‘Oké,’ zei Nick, ‘maar hiervoor moeten we terug naar mijn kamer. Overigens zullen we daar eerst moeten kijken of er afluisterapparatuur verborgen zit."
  
  
  
  ‘Het is een afspraak, Nick,’ zei Alexi met een grote glimlach. ‘Ga naar beneden en geef me vijf minuten om me een beetje op te frissen.’
  
  
  
  Toen ze klaar was, gingen ze naar het hotel, waar ze de kamer zorgvuldig onderzochten. Er zijn geen nieuwe chips geïnstalleerd. Nick ging naar de badkamer en kwam terug met een spuitbus scheerschuim. Hij drukte voorzichtig ergens beneden en schroefde iets los totdat een deel van het blik in zijn handen loskwam. Hij herhaalde de handeling totdat er zeven schijfvormige metalen blikjes op tafel stonden.
  
  
  
  'Dat?' - vroeg Alexi verbaasd.
  
  
  
  ‘Ja lieverd,’ antwoordde Nick. "Dit zijn meesterwerken van de microtechnologie, de allernieuwste ontwikkelingen op dit gebied. Deze kleine metalen doosjes zijn een fantastische combinatie van gedrukte elektronische circuits rond een klein kernenergiecentrum. Hier zijn zeven kleine atoombommen die, wanneer ze ontploffen, alles binnen een mum van tijd vernietigen. straal van vijftig meter. Ze hebben twee belangrijke voordelen. Ze zijn schoon, produceren minimale radioactiviteit en hebben maximale explosieve kracht. En het kleine beetje radioactiviteit dat ze produceren wordt volledig vernietigd door de atmosfeer. Ze kunnen ondergronds worden geïnstalleerd; zelfs dan ontvangen ze activeringssignalen.
  
  
  
  Elk van de bommen is in staat het hele lanceerplatform en de raket volledig te vernietigen."
  
  
  
  Hoe werkt de ontsteking?
  
  
  
  ‘Stemsignaal,’ antwoordde Nick, terwijl hij afzonderlijke delen van de spuitbus bevestigde. ‘Mijn stem, om precies te zijn,’ voegde hij eraan toe. 'Een combinatie van twee woorden. Wist je trouwens dat er ook genoeg scheerschuim in zit om mij een week lang te laten scheren? Eén ding is mij nog steeds onduidelijk', zei het meisje. "Deze ontsteking werkt via een mechanisme dat stemgeluid omzet in elektronische signalen en deze signalen naar de aandrijfeenheid stuurt. Waar is dit mechanisme?
  
  
  
  Nick glimlachte. Hij had het haar gewoon kunnen vertellen, maar hij gaf gewoon de voorkeur aan het theater. Hij trok zijn broek uit en gooide die op de stoel. Hetzelfde deed hij met zijn onderbroek. Hij zag Alexi met groeiende opwinding naar hem kijken. Hij pakte haar hand en legde die op haar dij, ter hoogte van zijn heupen.
  
  
  
  Het is een mechanisme, Alexi, zei hij. "De meeste onderdelen zijn van plastic, maar er zijn ook metalen onderdelen. Onze technici hebben het in mijn huid ingebed." Het meisje fronste. ‘Een heel goed idee, maar niet goed genoeg’, zei ze. "Als je wordt betrapt, zullen ze dat met behulp van hun moderne opsporingstechnieken meteen weten."
  
  
  
  ‘Nee, dat zullen ze niet doen,’ legde Nick uit. "Het mechanisme is om een speciale reden op deze specifieke plek geplaatst. Er liggen daar ook granaatscherven, een herinnering aan een van mijn eerdere missies. Daarom zullen ze het kaf niet van het koren kunnen scheiden."
  
  
  
  Er verscheen een glimlach op Alexi's mooie gezicht en ze knikte bewonderend. ‘Heel indrukwekkend,’ zei ze. "Waanzinnig attent!"
  
  
  
  Nick maakte een mentale notitie om het compliment aan Hawk over te brengen. Hij waardeerde altijd het aanmoedigen van concurrentie. Maar nu zag hij dat het meisje weer naar beneden keek. Haar lippen gingen van elkaar en haar borstkas ging met hijgende adem omhoog en omlaag. Haar hand, nog steeds op zijn dij, trilde. Hadden de Russen een nymfomane kunnen sturen om met hem samen te werken? Hij wist heel goed dat ze daartoe in staat waren; Er waren overigens gevallen bij hem bekend... Maar ze hadden altijd een doel. Maar met deze taak liggen de zaken anders. Misschien, dacht hij bij zichzelf, was ze gewoon super sexy en reageerde ze spontaan op seksuele prikkels. Hij kon dit goed begrijpen; zelf reageerde hij vaak instinctief op dieren. Toen het meisje naar hem keek, las hij bijna wanhoop in haar blik.
  
  
  
  Hij vroeg. - “Wil je het nog een keer?” Ze haalde haar schouders op. Dit betekende geen onverschilligheid, maar eerder een hulpeloze overgave. Nick knoopte haar oranje blouse los en trok haar broek uit. Opnieuw voelde hij dit kolossale lichaam met zijn handen. Nu vertoonde ze geen tekenen van weerstand. Met tegenzin liet ze hem gaan. Ze wilde gewoon dat hij haar aanraakte, haar meenam. Deze keer verlengde Nick het voorspel nog langer, waardoor het brandende verlangen in Alexi's ogen steeds groter werd. . Ten slotte nam hij haar wild en hartstochtelijk mee. Er was iets aan dit meisje waar hij geen controle over had, ze liet al zijn dierlijke instincten los. Toen hij diep bij haar binnendrong, bijna eerder dan hij wilde, schreeuwde ze van vreugde. Alexi,’ zei Nick zachtjes. "Als we dit avontuur overleven, zal ik mijn regering smeken om de Amerikaans-Russische samenwerking te intensiveren."
  
  
  
  Ze lag naast hem, uitgeput en verzadigd, en drukte een van haar mooie tieten tegen zijn borst. Toen huiverde ze en ging rechtop zitten. Ze glimlachte naar Nick en begon zich aan te kleden. Nick keek naar haar terwijl ze dit deed. Ze was mooi genoeg om alleen maar naar te kijken, en hetzelfde kan van heel weinig meisjes worden gezegd.
  
  
  
  ‘Spokonoi notchi, Nick,’ zei ze terwijl ze zich aankleedde. "Ik kom morgenochtend. We moeten een manier vinden om in China te komen. En we hebben niet veel tijd."
  
  
  
  ‘We praten hier morgen over, lieverd,’ zei Nick terwijl hij met haar naar buiten liep. "Tot ziens".
  
  
  
  Hij keek naar haar totdat ze de lift binnenstapte; Toen deed hij de deur op slot en viel in bed. Er gaat niets boven een vrouw om spanning te verlichten. Het was laat en het lawaai in Hong Kong was een laag gezoem geworden. Slechts af en toe klonken de donkere fluittonen van de veerboten in de nacht terwijl Nick sliep.
  
  
  
  Hij wist niet hoe lang hij had geslapen toen iets hem wakker maakte. Een of ander waarschuwingsmechanisme deed zijn werk. Het was niet iets waar hij controle over had, maar een diepgeworteld alarmsysteem dat altijd actief was geweest en hem nu wakker maakte. Hij bewoog zich niet, maar besefte onmiddellijk dat hij niet de enige was. De Luger lag naast de kleding op de grond; hij kon er gewoon niet bij. Hugo, zijn stiletto, vertrok voordat hij de liefde bedreven met Alexi. Hij was verdomd onzorgvuldig. Hij dacht onmiddellijk aan Hawke's wijze advies. Hij opende zijn ogen en zag zijn bezoeker, een kleine man. Hij liep voorzichtig door de kamer, opende zijn koffertje en haalde er een zaklamp uit. Nick dacht dat hij onmiddellijk kon ingrijpen; uiteindelijk concentreerde de man zich op de inhoud van de koffer. Nick sprong met een enorme krachtstoot uit bed. Toen de aanvaller zich omdraaide, had hij alleen tijd om de krachtige klap van Nick te weerstaan. Hij raakte de muur. Nick zwaaide een tweede keer met wat hij zag een oosters gezicht was, maar de man viel in een verdedigende beweging op zijn knieën. Nick miste en vervloekte zijn onbezonnenheid. Daar had hij een goede reden voor, want zijn aanvaller, die zag dat hij te maken had met een tegenstander die twee keer zo groot was als hij, sloeg met zijn zaklamp hard op de grote teen van Nick. Nick tilde zijn been op vanwege de hevige pijn, en het mannetje vloog langs hem heen naar het open raam en het balkon daarachter. Nick draaide zich snel om, pakte de man op en sloeg hem tegen het raamkozijn. Ondanks dat hij vrij licht en klein was, vocht de man met de woede van een in het nauw gedreven kat.
  
  
  
  Toen Nick met zijn hoofd op de grond sloeg, durfde zijn tegenstander zijn hand op te steken en de lamp te pakken die op het tafeltje stond. Hij sloeg hem tegen Nick's slaap en Nick voelde het bloed stromen toen het mannetje zich losmaakte.
  
  
  
  De man rende terug naar het balkon en had zijn been al over de rand gegooid toen Nick hem bij de keel greep en hem terug de kamer in trok. Hij kronkelde als een paling en wist weer aan Nick's greep te ontsnappen. Maar nu pakte Nick hem bij de kraag, trok hem naar zich toe en sloeg hem uit alle macht op zijn kaak. De man vloog terug alsof hij op Cape Kennedy werd gegooid, raakte met de basis van zijn ruggengraat de reling en viel over de rand. Nick hoorde zijn kreten van afgrijzen totdat ze plotseling ophielden.
  
  
  
  Nick trok zijn broek aan, waste de wond aan zijn slaap en wachtte. Het was duidelijk uit welke kamer de man kwam, en inderdaad kwamen de politie en de hoteleigenaar een paar minuten later om erachter te komen. Nick beschreef het bezoek van de kleine man en bedankte de politie voor hun snelle aankomst. Hij vroeg terloops of ze de identiteit van de indringer kenden.
  
  
  
  ‘Hij heeft niets bij zich waaruit blijkt wie hij was’, zei een politieagent. 'Waarschijnlijk een gewone inbreker.'
  
  
  
  Ze vertrokken en Nick stak een van de weinige lange filtersigaretten op die hij had meegenomen. Misschien was de man gewoon een kleine tweederangsdief, maar wat als dat niet zo was? Dan kan dit maar twee dingen betekenen. Ofwel was hij een agent uit Peking, ofwel lid van de speciale veiligheidsdienst van Hu Can. Nick hoopte dat het een agent uit Peking was. Dit zou onder de gewone voorzorgsmaatregelen vallen. Maar als het een van Hu Can's mannen was, zou dat betekenen dat hij ongerust was en dat zijn taak moeilijker, zo niet bijna onmogelijk zou zijn. Hij legde Wilhelmina's Luger onder de deken naast hem en bond de stiletto aan zijn onderarm.
  
  
  
  Een minuut later viel hij weer in slaap.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick had net een bad genomen en zich geschoren toen Alexi de volgende ochtend opdook. Ze zag het litteken op zijn slaap en hij vertelde haar wat er was gebeurd. Ze luisterde aandachtig en Nick zag dezelfde gedachten die door haar hoofd gingen: was dit een gewone inbreker of niet? Toen hij voor haar stond, terwijl zijn naakte lichaam – hij was nog niet gekleed – het zonlicht weerkaatste, zag hij de uitdrukking in haar ogen veranderen. Nu dacht ze aan een ander onderwerp. Nick voelde zich die ochtend prima, meer dan prima. Hij had goed geslapen en zijn lichaam tintelde van urgentie. Hij keek naar Alexi, las haar gedachten, pakte haar vast en trok haar dicht tegen zich aan. Hij voelde haar handen op zijn borst. Ze waren zacht en trilden een beetje.
  
  
  
  Hij grijnsde. - “Doe je dit vaak in de ochtend?” "Dit is de beste tijd, wist je dat?"
  
  
  
  "Nick, alsjeblieft... zei Alex. Ze probeerde hem weg te duwen. "Alsjeblieft... alsjeblieft, Nick, nee!"
  
  
  
  "Wat is dit?" - vroeg hij onschuldig. 'Heb je vanochtend iets dwars?' Hij trok haar nog dichterbij. Hij wist dat de warmte van zijn naakte lichaam haar zou bereiken en haar zou opwinden. Hij was alleen van plan haar te plagen, om haar te laten zien dat ze de situatie niet zo onder controle had als ze aan het begin van hun ontmoeting wilde laten zien. Toen hij haar losliet, trok ze zich niet terug, maar omhelsde hem stevig. Nick, die het brandende verlangen in haar ogen zag, omhelsde haar opnieuw en trok haar nog dichter tegen zich aan. Hij begon haar nek te kussen.
  
  
  
  ‘Nee, Nick,’ fluisterde Alexi. 'Alsjeblieft.' Maar haar woorden waren niets meer dan dat – lege, betekenisloze woorden – toen haar handen zijn naakte lichaam begonnen aan te raken en haar lichaam een eigen taal sprak. Als een kind droeg hij haar naar de slaapkamer en legde haar op bed. Daar begonnen ze de liefde te bedrijven onder de ochtendzon die hun lichaam verwarmde door het open raam. Toen ze klaar waren en naast elkaar op bed lagen, zag Nick een stille beschuldiging in haar ogen die hem bijna raakte.
  
  
  
  'Het spijt me zo, Alexi,' zei hij. "Het was echt niet mijn bedoeling om zo ver te gaan. Ik wilde je vanochtend alleen een beetje plagen, maar ik denk dat het uit de hand is gelopen. Wees niet boos. Het was, zoals je zegt, heel goed... heel goed, toch?
  
  
  
  ‘Ja,’ antwoordde ze lachend. ‘Het was heel goed, Nick, en ik ben niet boos, alleen maar teleurgesteld in mezelf. Ik lig daar, een hoogopgeleide agent die elke mogelijke test moet doorstaan. Door jou verlies ik al mijn wilskracht. heel verwarrend."
  
  
  
  'Het is het soort verwarring waar ik van hou, lieverd,' zei Nick lachend. Ze stonden op en kleedden zich snel aan. 'Wat zijn precies je plannen om China binnen te komen, Nick?' - vroeg Alexi.
  
  
  
  "AX heeft voor ons een boottocht geregeld. De spoorlijn van Canton naar Kowloon zal de snelste zijn, maar het is ook de eerste route die ze nauwlettend in de gaten gaan houden."
  
  
  
  "Maar we hebben vernomen," antwoordde Alexi, "dat de kustlijn aan beide kanten van Hong Kong gedurende minstens honderd kilometer zorgvuldig wordt bewaakt door Chinese patrouilleboten. Denk je niet dat ze de boot meteen zullen opmerken? Als ze vang ons, er is geen uitweg.”
  
  
  
  'Het kan, maar we gaan als Tanka's.'
  
  
  
  ‘O, tanka’s,’ dacht Alexi hardop. "Bootmannen van Hong Kong".
  
  
  
  'Precies. Honderdduizenden mensen leven uitsluitend van jonken. Zoals je weet is dit een aparte stam. Eeuwenlang was het hun verboden zich op het land te vestigen, met landeigenaren te trouwen of zich bij het burgerlijk bestuur aan te sluiten. Hoewel sommige beperkingen zijn versoepeld, leven ze nog steeds als afzonderlijke mensen en zoeken ze steun bij elkaar. Havenpatrouilles achtervolgen hen bijna nooit. Een junk-tanka die langs de kust drijft, trekt bijna geen aandacht."
  
  
  
  ‘Dat lijkt mij goed genoeg,’ antwoordde het meisje. "Welke plaats zullen we aan land gaan?"
  
  
  
  Nick liep naar een van zijn koffers, pakte de metalen sluiting en bewoog hem snel zes keer heen en weer totdat hij hem losmaakte. Uit een pijpvormig gat aan de onderkant haalde hij een gedetailleerde kaart van de provincie Kwantung tevoorschijn.
  
  
  
  ‘Hier,’ zei hij, terwijl hij de kaart openvouwde. - We zullen de rommel zo ver mogelijk meenemen, het Hu-kanaal op, voorbij Gumenchai. We kunnen dan over land lopen totdat we de spoorlijn bereiken. Volgens mijn informatie ligt het complex van Hu Tsang ergens ten noorden van Shilung. Als we bij de spoorlijn van Kowloon naar Canton komen, kunnen we de weg vinden."
  
  
  
  'Hoe komt het?'
  
  
  
  "Als we gelijk hebben, en het hoofdkwartier van Hu Can zich inderdaad ergens ten noorden van Shilung bevindt, wed ik dat hij niet naar Canton zal gaan om zijn eten en uitrusting op te halen. Ik wed dat hij de trein ergens in dit gebied zal stoppen en de bestelde goederen zal afleveren. .
  
  
  
  ‘Misschien N3,’ zei Alexi nadenkend. 'Dat zou goed zijn. We hebben een contactpersoon, een boer, net onder Taijiao. We kunnen daar een sampan of vlot naartoe brengen.'
  
  
  
  ‘Prachtig,’ zei Nick. Hij legde de kaart terug op zijn plaats, wendde zich tot Alexi en gaf haar een vriendelijke aai over haar stevige kleine kontje. ‘Laten we naar onze Tankas-familie gaan,’ zei hij.
  
  
  
  ‘Tot ziens in de haven,’ antwoordde het meisje. 'Ik heb het rapport nog niet naar mijn superieuren gestuurd. Geef me tien minuten.'
  
  
  
  'Oké, lieverd,' beaamde Nick. 'De meeste van hen zijn te vinden in de tyfoonopvang Yau Ma Tai. We zien elkaar daar.' Nick liep naar het kleine balkon en keek naar het lawaaiige verkeer beneden. Hij zag Alexi's citroengele overhemd toen ze het hotel uitliep en de straat wilde oversteken, maar hij zag ook een geparkeerde zwarte Mercedes, het soort dat gewoonlijk wordt gebruikt gebruikt als taxi in Hong Kong. Zijn wenkbrauwen fronsten toen hij twee mannen snel naar buiten zag komen en Alexi tegenhielden. Hoewel ze allebei westerse kleding droegen, waren ze Chinees. Ze vroegen het meisje iets. Ze begon in haar tas te zoeken , en Nick zag dat ze iets eruit had gehaald wat op een paspoort leek. Nick vloekte luid. Dit was niet het juiste moment om haar te arresteren en mogelijk op het politiebureau vast te houden. Het was misschien een routine-inspectie, maar Nick was dat niet. Hij vloog over de rand van het balkon en pakte de regenpijp die langs de zijkant van het gebouw liep - dat was de snelste manier.
  
  
  
  Zijn voeten raakten nauwelijks het trottoir toen hij zag dat een van de mannen Alexie bij de elleboog greep en haar dwong naar de Mercedes te lopen. Ze schudde boos haar hoofd en liet zich toen wegleiden. Hij begon de straat over te rennen, waarbij hij even langzamer ging rijden om een oude vrouw te ontwijken die een zware lading kleipotten droeg.
  
  
  
  Ze naderden de auto en een van de mannen opende de deur. Terwijl hij dat deed, zag Nick Alexi's hand in een snelle beweging omhoog schieten. Met volmaakte precisie raakte ze met haar handpalm de keel van de man aan. Hij viel alsof hij door een bijl was onthoofd. Met dezelfde beweging sloeg ze haar andere tegenstander met haar elleboog in de maag. Terwijl hij ineenkromp, gorgelend, porde ze hem met twee uitgestrekte vingers in de ogen. Ze stopte zijn pijnkreet met een karateslag in het oor en rende voordat hij de kasseien raakte. Op een teken van Nick stopte ze in een steegje.
  
  
  
  ‘Nicky,’ zei ze teder, met grote ogen. 'Je wilde mij komen redden. Wat aardig van je!' Ze omhelsde hem en kuste hem.
  
  
  
  Nick besefte dat ze de spot dreef met zijn kleine geheimpje. "Oké," lachte hij, "goed gedaan. Ik ben blij dat je voor jezelf kunt zorgen. Ik zou niet willen dat je een paar uur op het politiebureau doorbrengt om eruit te komen."
  
  
  
  ‘Mijn idee,’ antwoordde ze. ‘Maar om eerlijk te zijn, Nick, maak ik me een beetje zorgen. Ik geloof niet dat ze waren wie ze beweerden te zijn. Rechercheurs hier doen meer paspoortcontroles op buitenlanders, maar dit was te opzienbarend. Toen ik wegging, zag ik ze stappen uit de auto. "Ze hadden mij moeten pakken en niemand anders."
  
  
  
  ‘Dat betekent dat we in de gaten worden gehouden,’ zei Nick. "Dit kunnen gewone Chinese agenten zijn of jongens van Hu Can. In ieder geval zullen we nu snel moeten handelen. Ook jouw dekmantel is in verval geraakt. Oorspronkelijk was ik van plan morgen te vertrekken, maar ik denk dat we vanavond beter kunnen vertrekken."
  
  
  
  ‘Ik moet dat rapport nog afleveren,’ zei Alexi. 'Tot over tien minuten.'
  
  
  
  Nick keek haar aan terwijl ze snel weg rende. Ze heeft haar kwaliteit bewezen. De aanvankelijke bezwaren tegen het moeten werken met een vrouw in deze situatie verdwenen snel.
  
  
  
  
  
  De tyfoonschuilplaats Yau Ma Tai is een enorme koepel met brede poorten aan beide zijden. De dijken lijken op de uitgestrekte handen van een moeder en beschermen honderden en honderden waterbewoners. Nick keek om zich heen naar de wirwar van jonken, watertaxi's, sampans en drijvende winkels. De jonk die hij zocht had drie vissen op de achtersteven ter identificatie. Het was de rommel van de familie Lu Shi.
  
  
  
  AX heeft alle betalingsregelingen al getroffen. Het enige dat Nick hoefde te doen was het wachtwoord zeggen en het bevel geven om te reizen. Hij was net begonnen de achtersteven van de nabijgelegen jonken te inspecteren toen Alexi naderde. Dit was arbeidsintensief werk, aangezien veel jonken vastzaten tussen de sampans, waarvan de achtersteven vanaf de kade nauwelijks zichtbaar waren. Alexi was de eerste die de rommel zag. Het had een blauw lichaam en een gescheurde oranje neus. Precies in het midden van de achtersteven zijn drie vissen getekend.
  
  
  
  Toen ze dichterbij kwamen, keek Nick naar de bewoners. Een man was een visnet aan het repareren. Op het achterschip zat een vrouw met twee jongens van ongeveer veertien jaar oud. De oude, bebaarde patriarch zat stilletjes in een stoel en rookte een pijp. Nick zag het roodgouden familiealtaar tegenover het met canvas bedekte midden van de rommel. Het altaar is een integraal onderdeel van elke Tankas Jonk. Naast hem brandde een wierookstokje, dat een scherp, zoet aroma uitstraalde. Een vrouw was vis aan het koken op een klein komfoor van klei, waaronder steenkool smeulde. De man legde het visnet neer terwijl ze de ladder naar de boot beklommen.
  
  
  
  Nick maakte een buiging en vroeg: 'Is dit de boot van de familie Lu Shi?'
  
  
  
  De man aan de achtersteven antwoordde. “Dit is de boot van de familie Lu Shi”, zei hij.
  
  
  
  De familie van Lu Shi werd op deze dag twee keer gezegend, zei Nick.
  
  
  
  De ogen en het gezicht van de man bleven blanco terwijl hij zacht antwoordde. "Waarom zei je dat?"
  
  
  
  ‘Omdat ze helpen en hulp krijgen,’ antwoordde Nick.
  
  
  
  ‘Dan zijn ze werkelijk dubbel gezegend,’ antwoordde de man. 'Welkom aan boord. Wij zaten al op je te wachten."
  
  
  
  "Is iedereen nu aan boord?" - Vroeg Nick. ‘Dat is het,’ antwoordde Lu Shi. “Zodra we u op uw bestemming afleveren, krijgen we instructies om onmiddellijk naar een opvangcentrum te gaan. Bovendien zou het bij arrestatie argwaan wekken als er geen vrouw en kinderen aan boord waren. Tanks nemen altijd hun gezin mee waar ze ook niet gingen."
  
  
  
  "Wat zal er met ons gebeuren als we worden gearresteerd?" - vroeg Alexi. Lu Shi wenkte hen beiden naar een afgesloten deel van de rommel, waar hij een luik opende dat naar een klein ruim leidde. Er lag een stapel rieten matten.
  
  
  
  “Het transporteren van deze matten maakt deel uit van ons leven”, zegt Lu Shi. "Bij gevaar kun je je onder de stapel verstoppen. Ze zijn zwaar, maar los, zodat er gemakkelijk lucht doorheen kan. Nick keek om zich heen. De twee jongens zaten bij de komfoor en aten vis. De oude grootvader zat nog in zijn Alleen aan de rook die uit de pijp kwam, kon je zien dat het geen Chinees beeldhouwwerk was.
  
  
  
  - Kun je vandaag gaan zeilen? - Vroeg Nick. 'Het is mogelijk,' knikte Lu Shi. Maar de meeste jonken maken 's nachts geen lange reizen. We zijn geen ervaren zeilers, maar als we de kustlijn volgen, komt alles goed."
  
  
  
  ‘We hadden liever overdag gevaren,’ zei Nick, ‘maar de plannen zijn veranderd. We zijn bij zonsondergang terug.
  
  
  
  Nick leidde Alexi de loopplank op en ze vertrokken. Hij keek weer naar de rommel. Lu Shi ging met de jongens zitten om te eten. De oude man zat nog steeds als een standbeeld in het achterschip. De rook uit zijn pijp steeg langzaam in een spiraal omhoog. Volgens de traditionele Chinese verering van ouderen brachten ze hem ongetwijfeld eten. Nick wist dat Lu Shi uit persoonlijk belang handelde.
  
  
  
  AX garandeerde in ieder geval een goede toekomst voor hem en zijn gezin. Hij bewonderde echter een man die de verbeeldingskracht en de moed had om zijn leven te riskeren voor een betere toekomst. Misschien dacht Alexie op dat moment hetzelfde, of misschien had ze andere dingen aan haar hoofd. Zwijgend keerden ze terug naar het hotel.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  Toen ze de hotelkamer binnenkwamen, schreeuwde Alexi.
  
  
  
  "Wat is dit?" riep ze uit. 'Wat is dit?' Nick beantwoordde haar vraag. ‘Deze kamer, lieverd, heeft een facelift nodig.’
  
  
  
  Dit klopte, want de kamer veranderde in een complete ruïne. Elk meubelstuk werd op zijn kop gezet, tafels werden omvergeworpen en de inhoud van elke koffer lag verspreid over de vloer. De stoelbekleding is doorgesneden. In de slaapkamer lag het matras op de grond. Het werd ook geopend. Nick rende naar de badkamer. De spuitbus scheerschuim was er nog, maar er lag een dik schuim op de gootsteen.
  
  
  
  ‘Ze wilden weten of het echt scheerschuim was,’ lachte Nick bitter. 'Godzijdank zijn ze daar aangekomen. Nu weet ik één ding zeker.'
  
  
  
  ‘Ik weet het,’ zei Alexi. ‘Dit is niet het werk van professionele mensen. Vreselijk slordig! Zelfs de agenten van Peking zijn beter omdat we ze hebben opgeleid. Als ze vermoedden dat je een spion was, hadden ze op alle voor de hand liggende plaatsen niet zo goed gezocht. Ze hadden beter moeten weten ."
  
  
  
  ‘Precies,’ zei Nick somber. ‘Dit betekent dat Hu Can iets heeft ontdekt en zijn mannen daarheen heeft gestuurd.’
  
  
  
  ‘Hoe kon hij dit weten,’ dacht Alexi hardop.
  
  
  
  "Misschien heeft hij onze informant te pakken gekregen. Of heeft hij per ongeluk iets gehoord van een andere informant. Meer dan dat kan hij in ieder geval niet weten: AH heeft een man gestuurd. Maar hij zal heel waakzaam zijn, en dit zal ons er niet makkelijker op maken."
  
  
  
  'Ik ben blij dat we vanavond vertrekken,' zei Alexie. ‘We hebben nog drie uur,’ zei Nick. "Ik denk dat je het beste hier kunt wachten. Je kunt hier ook blijven als je wilt. Dan kunnen we de spullen ophalen die je mee wilt nemen op weg naar de boot."
  
  
  
  'Nee, ik kan beter nu vertrekken en je later ontmoeten. Ik heb een paar dingen die ik wil vernietigen voordat we gaan. Maar, dacht ik, we hebben misschien nog tijd om...
  
  
  
  Ze maakte haar zin niet af, maar haar ogen, die ze snel afwendde, spraken in hun eigen taal.
  
  
  
  "Tijd voor wat?" - vroeg Nick, die het antwoord al wist. Maar Alexi wendde zich af.
  
  
  
  ‘Nee, niets,’ zei ze. "Het was niet zo'n goed idee."
  
  
  
  Hij pakte haar vast en draaide haar ruw om.
  
  
  
  ‘Vertel het mij,’ vroeg hij. 'Wat was niet zo'n goed idee? Of moet ik een antwoord geven?'
  
  
  
  Hij drukte zijn lippen ruw en stevig tegen de hare. Haar lichaam drukte even tegen het zijne, maar toen trok ze zich terug. Haar ogen zochten naar hem.
  
  
  
  "Opeens dacht ik dat dit misschien de laatste keer was dat we..."
  
  
  
  '...misschien de liefde bedrijven?' hij maakte haar zin af. Natuurlijk had ze gelijk. Vanaf nu is het onwaarschijnlijk dat ze hiervoor de tijd en plaats zullen vinden. Zijn vingers, die haar blouse omhoogtrokken, gaven haar eindelijk antwoord. Hij droeg haar naar de matras op de grond, en het was net als de dag ervoor, toen haar wilde weerstand plaats maakte voor het stille, sterke doel van haar verlangen. Hoe anders was het dan een paar uur eerder in de ochtend! Toen ze eindelijk klaar waren, keek hij haar bewonderend aan. Hij begon zich af te vragen of hij eindelijk een meisje had gevonden wier seksuele bekwaamheid de zijne kon evenaren of zelfs overtreffen.
  
  
  
  'Je bent een nieuwsgierig meisje, Alexi Love,' zei Nick terwijl hij opstond. Alexi keek hem aan en merkte opnieuw een sluwe, mysterieuze glimlach op. Hij fronste zijn wenkbrauwen. Opnieuw had hij het vage gevoel dat ze hem uitlachte, dat ze iets voor hem verborgen hield. Hij keek op zijn horloge. ‘Het is tijd om te vertrekken,’ zei hij.
  
  
  
  Hij viste een jumpsuit uit de kleren die op de grond lagen en trok hem aan. Het zag er gewoon uit, maar was volledig waterdicht en was bedekt met haardunne draden waarmee je er een soort elektrische deken van kon maken. Hij dacht niet dat het nodig zou zijn, omdat het een warme en vochtige tijd van het jaar was. Alexi, die ook gekleed was, keek toe terwijl hij het spuitbusje scheerschuim samen met het scheermesje in een klein leren zakje deed dat hij aan de tailleband van zijn overall vastmaakte. Hij onderzocht de Wilhelmina, zijn Luger, bond Hugo en zijn stiletto met leren riemen aan zijn arm vast en stopte een klein pakje explosieven in een leren zakje.
  
  
  
  ‘Je ziet er opeens zo anders uit, Nick Carter,’ hoorde hij het meisje zeggen.
  
  
  
  'Waar heb je het over?' hij vroeg.
  
  
  
  ‘Over jou,’ zei Alexi. "Het lijkt alsof je ineens een ander mens bent geworden. Je straalt opeens iets vreemds uit. Ik merkte het ineens."
  
  
  
  Nick haalde diep adem en glimlachte naar haar. Hij wist wat ze bedoelde en dat ze gelijk had. Van nature. Dit is altijd zo geweest. Hij was zich er niet meer van bewust. Dit overkwam hem bij elke missie. Er kwam altijd een moment dat Nick Carter plaats moest maken voor agent N3 om het heft in eigen handen te nemen. Een Killmaster die ernaar streeft zijn doel te bereiken, is rechtlijnig, niet afgeleid en gespecialiseerd in de dood. Elke actie, elke gedachte, elke beweging, hoezeer ze ook op zijn eerdere gedrag leken, diende volledig het uiteindelijke doel: het vervullen van zijn missie. Als hij tederheid voelde, moest het tederheid zijn die niet in tegenspraak was met zijn missie. Als hij medelijden voelde, droeg medelijden bij aan zijn werk. Al zijn normale menselijke emoties werden terzijde geschoven, tenzij ze bij zijn plannen pasten. Het was een interne verandering die een grotere fysieke en mentale alertheid met zich meebracht.
  
  
  
  ‘Misschien heb je gelijk,’ zei hij sussend. 'Maar we kunnen de oude Nick Carter herdenken wanneer we maar willen. Oké? En nu kun jij maar beter ook gaan.'
  
  
  
  ‘Kom op,’ zei ze, terwijl ze zich oprichtte en hem zachtjes kuste.
  
  
  
  'Hebt u dit rapport vanochtend afgeleverd?' - vroeg hij toen ze al in de deuropening stond.
  
  
  
  'Wat?' - zei het meisje. Ze keek even verward naar Nick, maar herstelde zich snel. "Oh, dat is... ja, daar is voor gezorgd."
  
  
  
  Nick keek haar na en fronste. Er is iets fout gegaan! Haar antwoord was niet geheel bevredigend, en hij was voorzichtiger dan ooit. Zijn spieren spanden zich en zijn hersenen werkten op volle capaciteit. Zou dit meisje hem op een dwaalspoor kunnen brengen? Toen ze elkaar ontmoetten, gaf ze hem de juiste code, maar dat sloot andere mogelijkheden niet uit. Zelfs als ze werkelijk de contactpersoon leek die ze zich voordeed, zou elke goede vijandelijke agent daartoe in staat zijn. Misschien was ze een dubbelagent. Van één ding was hij zeker: het antwoord waar ze over was gestruikeld was meer dan genoeg om hem in dit stadium ongerust te maken. Hij moest het zeker weten voordat hij de operatie uitvoerde.
  
  
  
  Nick rende snel genoeg de trap af om haar net door Hennessey Street te zien lopen. Hij liep snel door een kleine straat parallel aan Hennessey Street en wachtte op haar waar beide straten eindigden in het Wai Chan-gebied. Hij wachtte tot ze het gebouw binnenkwam en volgde haar toen. Toen hij op het dak kwam, zag hij haar net een kleine hut binnenlopen. Voorzichtig kroop hij naar de gammele deur en zwaaide die open. Het meisje draaide zich razendsnel om en Nick dacht eerst dat ze voor een passpiegel stond die ze ergens had gekocht. Maar toen de reflectie begon te bewegen, verloor hij zijn adem.
  
  
  
  Nick vloekte. - "Verdomme, jullie zijn met twee!"
  
  
  
  De twee meisjes keken elkaar aan en begonnen te giechelen. Eén van hen kwam naar voren en legde haar handen op zijn schouders.
  
  
  
  ‘Ik ben Alexi, Nick,’ zei ze, ‘dit is mijn tweelingzus Anya. We zijn een eeneiige tweeling, maar dat heb je zelf ontdekt, nietwaar?
  
  
  
  Nick schudde zijn hoofd. Dit verklaarde veel. ‘Ik weet niet wat ik moet zeggen,’ zei Nick met fonkelende ogen. God, het was werkelijk onmogelijk om ze uit elkaar te houden.
  
  
  
  ‘We hadden het je moeten vertellen,’ zei Alexi. Anya stond nu naast haar en keek naar Nick. 'Dat is waar,' beaamde ze, 'maar we dachten dat het interessant zou zijn om te zien of je het zelf zou kunnen uitzoeken. Niemand heeft dat ooit eerder kunnen doen. We hebben samen aan veel missies gewerkt, maar niemand heeft ooit beseft dat we met z'n tweeën waren." .Als je wilt weten hoe je ons uit elkaar kunt houden: ik heb een moedervlek achter mijn rechteroor.
  
  
  
  ‘Oké, je hebt het naar je zin gehad,’ zei Nick. 'Als je klaar bent met deze grap, is er werk aan de winkel.'
  
  
  
  Nick zag hoe ze hun spullen bij elkaar pakten. Net als hijzelf namen ze alleen het essentiële mee. Terwijl hij naar deze twee monumenten van vrouwelijke schoonheid keek, vroeg hij zich af hoeveel ze precies met elkaar gemeen hadden. Het viel hem op dat hij de grap eigenlijk honderd procent leuk vond. En lieverd,' zei hij tegen Anya, 'ik weet nog één ding waaraan ik je herken.'
  
  
  
  
  
  
  
  
  hoofdstuk 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  In de schemering zagen de dijken van de Yau Ma Tai-schuilplaats er nog rommeliger uit dan normaal. In het halfduister verschenen de sampans en jonken op een hoop, maar de masten en rondhouten staken duidelijker naar voren, als een dor bos dat uit het water oprees. Toen de schemering snel inviel op de kade, wierp Nick een blik op de tweeling naast hem. Hij zag hoe ze kleine Beretta’s in schouderholsters stopten, zodat ze ze gemakkelijk onder hun losse blouses konden verstoppen. De manier waarop ze elk een klein leren zakje om hun middel vastmaakten met een vlijmscherp mes en ruimte voor andere benodigdheden, gaf hem een gevoel van troost. Hij was ervan overtuigd dat ze goed voor zichzelf konden zorgen.
  
  
  
  ‘Dit is het,’ zei Alexi toen de blauwe romp van de rommel van de familie Lu Shi in zicht kwam. 'Kijk, de oude man zit nog steeds op zijn achtersteven. Ik vraag me af of hij er nog zal zijn als we uitvaren.'
  
  
  
  Plotseling stopte Nick en raakte Alexi's hand aan. Ze keek hem vragend aan.
  
  
  
  ‘Wacht,’ zei hij zacht en kneep zijn ogen tot spleetjes. - vroeg Anya.
  
  
  
  'Ik weet het niet helemaal zeker,' zei Nick, 'maar er is iets mis.'
  
  
  
  'Hoe komt het?' - Anya stond erop. 'Ik zie niemand anders aan boord. Alleen Lu Shi, twee jongens en een oude man.'
  
  
  
  "De oude man zit echt," antwoordde Nick. "Maar je kunt de anderen vanaf hier niet duidelijk zien. Er is iets dat me niet bevalt. Luister, Alexi, je gaat vooruit. Ga de kade op tot je bij de rommelniveau en doen alsof je een beetje bovenop ons zit.' Kijk.
  
  
  
  'Wat moeten we doen?' - vroeg Anya.
  
  
  
  ‘Kom met me mee,’ zei Nick, terwijl hij snel door een van de honderden doorgangen liep die van de kade naar de afgemeerde boten leidden. Aan het einde van de ladder glipte hij onopgemerkt het water in en gebaarde Anya hetzelfde te doen. Ze zweefden voorzichtig langs watertaxi's, sampans en jonken. Het water was vies en plakkerig. Er dreven brokstukken en olie in. Ze zweefden stilletjes rond en zorgden ervoor dat ze niet opgemerkt werden, totdat Lu Shi's blauwe rommel voor hen verscheen. Nick gebaarde dat Anya moest wachten en zwom naar het achterschip om naar de oude man te kijken die op de stoel zat.
  
  
  
  De ogen van de man keken recht voor zich uit met de doffe, nietsziende blik van de dood. Nick zag een dun touw om zijn tengere borst wikkelen en het lijk rechtop op de stoel houden.
  
  
  
  Toen hij naar Anna zwom, hoefde ze hem niet te vragen wat hij ontdekte. Zijn ogen, die schitterden van helder blauw licht, weerspiegelden een dodelijke belofte en hadden haar het antwoord al gegeven.
  
  
  
  Anya liep om de boot heen en zwom tegelijkertijd naar de reling. Nick knikte naar het ronde, met canvas bedekte stuk rommel. Aan de achterkant zat losse stof. Ze liepen er samen op hun tenen naartoe en testten eerst zorgvuldig elke plank om geen geluid te maken. Nick tilde voorzichtig de doek op en zag twee mannen gespannen wachten. Hun gezichten waren naar de boeg gekeerd, waar ook drie andere mannen, verkleed als Lu Shi, en twee jongens stonden te wachten. Nick zag dat Anya een dun stukje ijzerdraad onder haar blouse vandaan had gehaald, dat ze nu in een halve cirkel vasthield. Hij was van plan Hugo te gebruiken, maar vond een ronde ijzeren staaf op het dek en besloot dat het zou werken.
  
  
  
  Hij keek naar Anya, knikte kort en ze stormden tegelijkertijd naar binnen. Vanuit zijn ooghoeken zag Nick hoe het meisje handelde met de razendsnelle en zelfverzekerde manier van een goed getrainde gevechtsmachine terwijl hij zelf de ijzeren staaf met verpletterende kracht op zijn doel sloeg. Hij hoorde het gerommel van Anya's slachtoffer. De man viel en stierf. Maar gealarmeerd door het geluid van het metalen rooster draaiden de drie mannen op het voordek zich om. Nick reageerde op hun aanval met een vliegende tackle, waardoor de grootste van hen werd neergehaald en de andere twee uiteen werden gedreven. Hij voelde twee handen op zijn achterhoofd, die net zo plotseling loskwamen. Een kreet van pijn achter hem deed hem begrijpen waarom. 'Het meisje was verdomd goed,' grinnikte hij in zichzelf terwijl hij zich omdraaide om te voorkomen dat hij geraakt werd. De lange sprong overeind, stormde onhandig op Nick af en miste. Nick sloeg zijn hoofd op het dek en sloeg hem hard in zijn keel. Hij hoorde iets knarsen en zijn hoofd viel slap opzij. Terwijl zijn hand omhoog ging, hoorde hij de zware klap van een lichaam dat tegen de houten planken naast hem sloeg. Dit was hun laatste vijand, en hij lag als een lap
  
  
  
  Nick zag Alexi naast Anya staan. ‘Zodra ik zag wat er gebeurde, ben ik aan boord gesprongen,’ zei ze droogjes. Nick stond op. De gestalte van de oude man zat nog steeds roerloos op het achterdek als stille getuige van het vuile werk.
  
  
  
  "Hoe wist je dat, Nick?" vroeg Alexi. "Hoe wist je dat er iets mis was?"
  
  
  ‘Oude man,’ antwoordde Nick. 'Hij was daar, maar dichter bij de achtersteven dan vanmiddag, en het beste van alles was dat er geen rook uit zijn pijp kwam. Dat is het enige wat mij vanmiddag aan hem opviel, dat rookwolkje dat uit zijn pijp kwam. Het was gewoon normaal." voor hem.
  
  
  
  "Wat moeten we nu doen?" - vroeg Anya.
  
  
  
  'We stoppen deze drie in het ruim en laten de oude man waar hij is,' zei Nick. ‘Als deze jongens zich niet melden, sturen ze binnenkort iemand om te controleren. Als hij ziet dat de oude man, het aas, er nog is, zal hij denken dat ze alle drie gedekt zijn, en hij zal er op letten. een tijdje. Op die manier winnen we nog een uur. "En we kunnen het gebruiken."
  
  
  
  ‘Maar nu kunnen we ons oorspronkelijke plan niet uitvoeren,’ zei Anya, terwijl ze Nick hielp de lange man het ruim in te slepen. "Ze moeten Lu Shi hebben gemarteld en weten precies waar we heen gaan. Als ze ontdekken dat we hier zijn vertrokken, zullen ze ons uiteraard in Gumenchai opwachten."
  
  
  
  ‘We komen er gewoon niet, lieverd. Er is een alternatief plan gemaakt voor het geval er iets misgaat. Er is een langere route nodig naar de spoorlijn Canton-Kowloon, maar daar kunnen we niets aan doen. naar de andere kant, bij Taya Van, en we zullen net onder Nimshan landen.
  
  
  
  Nick wist dat AX zou aannemen dat hij een alternatief plan volgde als Lu Shi niet op Hu's kanaal zou verschijnen. Ze konden ook zien dat de dingen niet gingen zoals gepland. Hij voelde een grimmige vreugde in de wetenschap dat ook dit Havik meerdere slapeloze nachten zou bezorgen. Nick wist ook dat Hu Can rusteloos zou worden, en dit zou hun werk er niet gemakkelijker op maken. Zijn ogen keken uit over het oerwoud van masten.
  
  
  
  ‘We moeten nog een rommel halen, en snel,’ zei hij en begon naar de grote rommel in het midden van de baai te kijken. ‘Zoals deze,’ dacht hij hardop. 'Perfect!'
  
  
  
  "Groot?" - vroeg Alexi ongelovig toen ze de rommel zag; vers geschilderde grote sloep versierd met drakenmotieven. "Dat is twee keer zoveel als anderen, of zelfs meer!"
  
  
  
  ‘We komen hier wel doorheen,’ zei Nick. ‘Bovendien vaart hij sneller. Maar het grootste voordeel is dat het geen tankjonk is. En als ze ons zoeken, zullen ze eerst op de tankjonken passen. Dit is een Fuzhou-jonk uit Phu Kien provincie, zoals de tijden waar we heen gaan. Meestal vervoeren ze vaten hout en olie. Zo'n boot zie je niet als je langs de kust naar het noorden vaart.' Nick liep naar de rand van het dek en gleed het water in. ‘Kom op,’ spoorde hij de meisjes aan. ‘Dit is geen familietroep. Ze hebben een bemanning en die zijn ongetwijfeld niet aan boord. In het beste geval hebben ze een bewaker achtergelaten.
  
  
  
  Nu gingen de meisjes ook het water in en zwommen samen naar de grote boot. Toen ze het naderden, was Nick de eerste die in een wijde cirkel zwom. Er was maar één man aan boord, een dikke, kale Chinese zeeman. Hij zat bij de mast naast de kleine stuurhut en leek te slapen. Aan de ene kant van de jonk hing een touwladder, nog een teken dat de bemanning ongetwijfeld aan land was. Nick zwom naar haar toe, maar Anya was als eerste bij hem en trok zichzelf overeind. Toen Nick een been over de reling gooide, stond Anya al op het dek en kroop half gebogen naar de bewaker.
  
  
  
  Toen ze twee meter bij hem vandaan was, kwam de man met een oorverdovende schreeuw tot leven, en Nick zag dat hij een bijl met een lange steel vasthield die verborgen zat tussen zijn dikke lichaam en de mast. Anya viel op één knie toen het wapen langs haar hoofd schoot.
  
  
  
  Ze snelde als een tijgerin naar voren om de armen van de man te grijpen voordat hij opnieuw kon toeslaan. Ze sloeg haar hoofd tegen zijn buik en gooide hem tegen de bodem van de mast. Tegelijkertijd hoorde ze een fluitje, gevolgd door een onderdrukte plof, waarna het lichaam van de man ontspande in haar greep. Ze hield zijn handen stevig vast, keek opzij en zag het gevest van de stiletto tussen de ogen van de zeeman. Nick stond naast haar en trok het mes tevoorschijn terwijl ze huiverde en zich terugtrok.
  
  
  
  ‘Het was te dichtbij,’ klaagde ze. 'Een fractie van een centimeter naar beneden en je zou dat ding mijn hersenen in sturen.'
  
  
  
  Nick reageerde emotieloos. - "Nou, jullie zijn met z'n tweeën, nietwaar?" Hij zag het vuur in haar ogen en de snelle beweging van haar schouders toen ze hem begon te slaan. Toen meende ze een vleugje ironie in die staalblauwe ogen te zien, en liep pruilend weg. Nick lachte in zijn vuist. Ze zal nooit weten of hij het meende of niet. 'Laten we opschieten,' zei hij. 'Ik wil boven Nimshan zijn voordat het donker wordt.' Ze hieven snel drie zeilen op en verlieten al snel Victoria Harbour en rondden Tung Lung Island. Alexi vond voor elk van hen droge kleren en hing hun natte kleren op. op Nick legde de meisjes uit hoe ze de koers moesten bepalen aan de hand van de sterren, en ze stonden elk om de beurt twee uur aan het roer, terwijl de rest in de hut sliep.
  
  
  
  Het was vier uur in de ochtend en Nick stond aan het roer toen er een patrouilleboot verscheen. Nick hoorde het als eerste en het geluid van krachtige motoren galmde over het water. Vervolgens zag hij flitsende lichten in de duisternis, wat duidelijker werd naarmate het schip naderde. Het was een donkere, bewolkte nacht en er was geen maan, maar hij wist dat de donkere romp van de enorme rotzooi niet onopgemerkt zou blijven. Hij bleef over het stuur gebogen en stuurde de koers. Toen de patrouilleboot naderde, lichtte een krachtig zoeklicht op en verlichtte de rommel. De boot cirkelde één keer rond de jonk, daarna ging de schijnwerper uit en vervolgde de boot zijn weg. Anya en Alexi bevonden zich onmiddellijk aan dek.
  
  
  
  ‘Het was maar een routineklus,’ vertelde Nick hen. "Maar ik heb zo'n slecht gevoel dat ze terugkomen."
  
  
  
  ‘De mensen van Hu Can moeten al geraden hebben dat we niet in de val zitten,’ zei Anya.
  
  
  
  - Ja, en de bemanning van deze boot moet al contact hebben opgenomen met de havenpolitie. En zodra de mannen van Hu Can hier achter kwamen, stuurden ze elke patrouilleboot in het gebied een radiosignaal. Dit kan enkele uren duren, maar het kan ook maar een paar minuten duren. We moeten ons alleen op het ergste voorbereiden. Mogelijk worden we binnenkort gedwongen dit drijvende paleis te verlaten. Een zeewaardig schip als dit beschikt doorgaans over een vlot of reddingsboot. Je zult kijken of je iets kunt vinden."
  
  
  
  Een minuut later vertelde een schreeuw uit de tank Nick dat ze iets hadden gevonden. ‘Maak hem los en laat hem over de reling zakken,’ schreeuwde hij terug. 'Zoek de roeispanen. En breng onze kleren naar boven.' Toen ze terugkwamen, zette Nick het roer vast en kleedde zich snel om. Hij keek naar Alexi en Anya en werd opnieuw getroffen door de absolute symmetrie van hun figuren, net zoals ze een broek en een blouse dragen. Maar toen richtte hij zijn aandacht op de zee. Hij was dankbaar voor de bewolking die het grootste deel van het maanlicht blokkeerde. Dit maakte de navigatie moeilijk, maar hij kon zich altijd concentreren op de vaag zichtbare kustlijn. Het getij zal hen naar de kust voeren. Het was winstgevend. Als ze op het vlot werden gedwongen, zou het getij hen aan land brengen. Alexi en Anya waren zachtjes aan het praten op het dek toen Nick plotseling zijn hand uitstak. Zijn oren hadden al een half uur op dit geluid gewacht, en nu hoorde hij het. Op zijn teken viel de tweeling stil.
  
  
  
  ‘Een patrouilleboot,’ zei Anya.
  
  
  
  ‘Volle kracht,’ voegde Nick eraan toe. "Ze zullen ons over vijf of zes minuten kunnen zien. Een van jullie moet het roer overnemen en de ander moet het vlot overboord houden. Ik ga naar beneden. Ik zag daar twee vaten olie van vijftig liter. Dat doe ik niet." Ik wil niet vertrekken zonder een verrassing achter te laten voor onze achtervolgers.”
  
  
  
  Hij rende naar twee olievaten die aan stuurboordzijde waren bevestigd. Vanuit zijn leren buidel goot hij wit explosief poeder op een van de vaten.
  
  
  
  ‘Over vijf minuten,’ dacht Nick hardop. Er is nog één minuut om naar hem toe te gaan en naar binnen te gaan. Ze zullen voorzichtig zijn en de tijd nemen. Nog één minuut. Een halve minuut om te constateren dat er niemand aan boord is, en nog een halve minuut om zich te melden bij de kapitein van de patrouilleboot en te beslissen wat er verder gaat gebeuren. Eens kijken, het zijn vijf, zes, zeven, zeven en een half, acht minuten. Hij trok een stuk rotan van de vloer van de rommel, mat het even met zijn ogen en brak toen een stuk af. Hij stak het ene uiteinde aan met een aansteker, controleerde of deze brandde en richtte vervolgens de zelfgemaakte lont op het explosieve poeder op het olievat. ‘Dat zou moeten werken,’ zei hij grimmig, ‘binnen een halve minuut, denk ik.’
  
  
  
  Alexi en Anya zaten al op het vlot toen Nick erop sprong. Ze konden het zoeklicht van de patrouilleboot in het donker door het water zien zoeken naar de schaduw van de Fuzhou-jonk. Nick nam de roeispaan van Anya over en begon verwoed naar de kust te roeien. Hij wist dat ze geen enkele kans hadden om aan land te komen voordat de patrouilleboot de jonk zou zien, maar hij wilde zo veel mogelijk afstand tussen hen en de jonk creëren. De contouren van de patrouilleboot waren nu duidelijk zichtbaar, en Nick keek toe terwijl hij draaide en hoorde het geluid van de motoren die uitvielen toen ze de rommel opmerkten. De schijnwerper verlichtte het dek van de jonk met helder licht. Nick legde zijn roeispaan neer.
  
  
  
  "Ga liggen en geen beweging!" - siste hij. Hij liet zijn hoofd op zijn hand rusten, zodat hij de acties van de patrouilleboot kon bekijken zonder zijn hoofd te draaien. Hij zag de patrouilleboot de jonk naderen. De stemmen waren duidelijk te horen; eerst gemeten orders bestemd voor de bemanning van de jonk, daarna korte instructies voor de bemanning van de patrouilleboot en vervolgens, na een minuut stilte, kreten van opwinding. Toen gebeurde het. Een metershoge vlam en explosie aan boord van de jonk, vrijwel onmiddellijk gevolgd door een reeks explosies toen munitie op het dek en even later in de machinekamer van de patrouilleboot in de lucht terechtkwam. Het trio op het vlot moest hun hoofden beschermen tegen rondvliegend puin van de twee schepen. Toen Nick weer opkeek, leken de jonk en de patrouilleboot aan elkaar vastgelijmd, en het enige geluid was het gesis van het vuur dat op het water sloeg. Hij pakte de roeispaan weer en begon naar de kust te roeien in de oranje gloed die het gebied verlichtte. Ze naderden de donkere kustlijn toen, met een gesis van ontsnappende stoom, de vlammen doofden en de rust terugkeerde.
  
  
  
  Nick voelde het vlot over het zand schrapen en in enkeldiep water plonsen. Uit de halve cirkel van heuvels die zich in het ochtendlicht vormden, concludeerde hij dat ze precies op de juiste plek lagen, in Taya Van, een kleine baai net onder Nimshan. Niet slecht gezien alle moeilijkheden. Ze trokken het vlot vijftig meter uit de kust de bush in, en Nick probeerde zich de kaart en de instructies te herinneren die hij op het AX-hoofdkwartier had gekregen. Het moest Taya Wang zijn. Dit heuvelachtige gebied lag aan de voet van het Kai Lung-gebergte, dat zich naar het noorden uitstrekt. Dit betekende dat we naar het zuiden moesten verhuizen naar de spoorlijn Canton naar Kowloon. Het terrein zal sterk lijken op dat van Ohio, glooiende heuvels zonder hoge bergen.
  
  
  
  Anya en Aleksi hadden documenten waaruit bleek dat ze Albanese kunstgeschiedenisstudenten waren, en volgens het valse paspoort dat Nick had, was hij een journalist voor een Britse krant met linkse sympathieën. Maar deze valse documenten zouden geen absolute garantie voor hun veiligheid zijn. Ze kunnen de lokale politie misschien overtuigen, maar hun echte vijanden laten zich niet voor de gek houden. Ze kunnen maar beter hopen dat ze helemaal niet worden gearresteerd. Er bleef weinig tijd over. Kostbare uren en dagen waren al verstreken, en ze zouden nog een dag nodig hebben om de spoorlijn te bereiken.
  
  
  
  'Als we goede dekking kunnen vinden,' zei Nick tegen de tweeling, gaan we verder voor vandaag. Anders moeten we overdag slapen en 's nachts reizen. Laten we gaan en er het beste van hopen."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick liep met een snelle, vloeiende pas die hij had ontwikkeld tijdens het leren van de technieken van snellopen en joggen. Toen hij om zich heen keek, zag hij dat de twee meisjes zich gemakkelijk aan zijn ritme konden aanpassen.
  
  
  
  De zon werd al snel heter en heter en werd een zware last. Nick voelde zijn tempo dalen, maar hij bleef doorgaan. Het landschap werd steeds heuvelachtiger en ruiger. Terugkijkend zag hij dat Alexy en Anya het heel moeilijk hadden om de heuvels te beklimmen, ook al lieten ze dat niet merken. Hij besloot een pauze te nemen: "Ze hadden nog een behoorlijke afstand te reizen, en het was logisch om uitgeput op hun bestemming aan te komen. Hij stopte in een kleine vallei waar het gras hoog en dik was. Zonder een woord te zeggen, maar met dankbaarheid in hun ogen viel de tweeling in zacht gras. Nick keek om zich heen, overzag het gebied rond de vallei en ging toen naast hen liggen.
  
  
  
  ‘Je moet nu ontspannen,’ zei hij. "Je zult zien dat hoe langer je het doet, hoe gemakkelijker het wordt. Je spieren moeten eraan wennen."
  
  
  
  ‘Ja,’ hijgde Anya. Het leek niet overtuigend. Nick sloot zijn ogen en zette het ingebouwde alarm op twintig minuten. Het gras bewoog langzaam in de lichte bries en de zon scheen op hen. Nick wist niet hoe lang hij had geslapen, maar hij wist dat er nog geen twintig minuten waren verstreken toen hij plotseling wakker werd. Het was niet zijn ingebouwde wekker, maar zijn zesde gevoel van gevaar dat hem wakker maakte. Hij ging onmiddellijk rechtop zitten en zag een kleine gestalte ongeveer twee meter voor hem, die hen geïnteresseerd aankeek. Nick vermoedde dat het een jongen was tussen de tien en dertien jaar oud. Toen Nick opstond, rende de jongen weg.
  
  
  
  'Een vloek!' Nick vloekte en sprong overeind.
  
  
  
  'Kind!' hij belde twee meisjes. 'Schiet op, blaas weg! Hij kan niet ontsnappen.'
  
  
  
  Ze begonnen hem te zoeken, maar het was te laat. De jongen verdween.
  
  
  
  ‘Dit kind moet hier ergens zijn, en we moeten hem vinden,’ siste Nick woedend. 'Hij moet aan de andere kant van de bergkam zijn.'
  
  
  
  Nick rende over de bergkam en keek om zich heen. Zijn ogen speurden het struikgewas en de bomen af naar enig teken van bewegende bladeren of andere plotselinge bewegingen, maar hij zag niets. Waar kwam dit kind vandaan en waar verdween hij zo plotseling? Dit duiveltje kende het gebied, zoveel is zeker, anders was hij nooit zo snel ontsnapt. Alexi bereikte de linkerkant van de bergkam en was bijna uit het zicht verdwenen toen Nick haar zachte fluitsignaal hoorde. Ze lag opgerold op de bergkam toen Nick naar haar toe liep en naar een kleine boerderij wees naast een grote Chinese iep. Achter het huis stond een grote varkensstal met een kudde kleine bruine varkens.
  
  
  
  ‘Dat moet het zijn,’ gromde Nick. "Laten we het doen."
  
  
  
  Wacht,' zei Anya. - Hij heeft ons gezien, en dan? Hij was waarschijnlijk net zo geschokt als wij. Waarom gaan we niet gewoon verder? '
  
  
  
  ‘Helemaal niet,’ antwoordde Nick, terwijl hij zijn ogen tot spleetjes kneep. 'Iedereen in dit land is een potentiële verrader. Als hij de lokale autoriteiten vertelt dat hij drie vreemden heeft gezien, krijgt het jochie waarschijnlijk net zoveel geld als zijn vader in een jaar op die boerderij verdient.'
  
  
  
  'Zijn jullie allemaal echt zo paranoïde in het Westen?' - Vroeg Anya een beetje geïrriteerd. "Is het niet overdreven om een kind van twaalf jaar of jonger een verrader te noemen? En trouwens, wat zou een Amerikaans kind doen als hij drie Chinezen achterdochtig buiten het Pentagon zou zien rondhangen? Nu ben je echt te ver gegaan!"
  
  
  
  ‘Laten we de politiek voorlopig terzijde laten’, merkte Nick op. "Dit kind zou onze missie en ons leven in gevaar kunnen brengen, en dat kan ik niet toestaan. Miljoenen levens staan op het spel!"
  
  
  
  Zonder op verder commentaar te wachten, rende Nick naar de boerderij. Hij hoorde Anya en Alexi hem volgen. Zonder enige oplossing stormde hij het huis binnen en bevond zich in een grote kamer die tegelijkertijd dienst deed als woonkamer, slaapkamer en keuken. Er was maar één vrouw die hem wezenloos aankeek, zonder enige uitdrukking in haar ogen.
  
  
  
  'Kijk haar eens,' blafte Nick tegen de twee meisjes terwijl hij langs de vrouw vloog en de rest van het huis doorzocht. De kleine kamers die naar de grotere kamer leidden waren leeg, maar één ervan had een buitendeur waardoor Nick de schuur kon zien. Een minuut later keerde hij terug naar de woonkamer. Hij duwde de norse jongen voor zich uit.
  
  
  
  "Wie woont hier nog meer?" vroeg hij in het Kantonees.
  
  
  
  ‘Niemand,’ snauwde het kind naar hem. Nick stak zijn duim omhoog.
  
  
  
  ‘Je bent een beetje een leugenaar,’ zei hij. 'Ik zag herenkleding in de andere kamer. Geef antwoord, anders krijg je nog een klap!'
  
  
  
  'Laat hem gaan.'
  
  
  
  Het was de vrouw die begon te praten. Nick liet het kind los.
  
  
  
  ‘Mijn man woont hier ook’, zei ze.
  
  
  
  'Waar is hij?' - vroeg Nick scherp.
  
  
  
  ‘Vertel het hem niet,’ riep de jongen.
  
  
  
  Nick trok aan zijn haar en het kind schreeuwde van de pijn. Anya twijfelde. ‘Hij is weggegaan,’ antwoordde de vrouw verlegen. 'Naar het dorp.'
  
  
  
  'Wanneer?' - vroeg Nick, terwijl hij het kind weer losliet.
  
  
  
  ‘Een paar minuten geleden,’ zei ze.
  
  
  
  'De jongen heeft u verteld dat hij ons heeft gezien, en uw man is zich gaan melden, nietwaar?' - zei Nick.
  
  
  
  ‘Hij is een goede man,’ zei de vrouw. 'Het kind gaat naar de openbare school. Ze zeggen dat hij alles moet melden wat hij ziet. Mijn man wilde niet gaan, maar de jongen dreigde het zijn leraren te vertellen.'
  
  
  
  ‘Een voorbeeldig kind,’ merkte Nick op. Hij geloofde de vrouw niet helemaal. Wat het kind betrof was wellicht waar, maar hij twijfelde er niet aan dat de man een kleine fooi ook niet erg zou vinden. "Hoe ver is het dorp?" hij vroeg.
  
  
  
  "Drie kilometer verderop."
  
  
  
  ‘Kijk naar ze,’ zei Nick alsjeblieft tegen Alexi en Anya.
  
  
  
  Drie kilometer, dacht Nick terwijl hij over de weg rende. Genoeg tijd om de man in te halen. Hij had geen idee dat hij werd gevolgd en had geen haast. De weg was stoffig en Nick voelde dat het zijn longen vulde. Hij rende langs de kant van de weg. Het ging iets langzamer, maar hij wilde zijn longen vrijhouden voor wat hij moest doen. Hij zag een boer ongeveer vijfhonderd meter voor hem langs een kleine heuvel passeren. De man draaide zich om toen hij voetstappen achter zich hoorde, en Nick zag dat hij zwaar gebouwd en breedgeschouderd was. En belangrijker nog: hij had een grote, vlijmscherpe vlecht.
  
  
  
  De boer kwam op Nick af met opgeheven zeis. Met behulp van zijn beperkte kennis van het Kantonees probeerde Nick met de man te praten. Hij wist duidelijk te maken dat hij wilde praten en de persoon geen kwaad wilde doen. Maar het onbewogen, platte gezicht van de boer veranderde zijn uitdrukking niet terwijl hij verder liep. Het werd Nick al snel duidelijk dat de man alleen dacht aan de beloning die hij zou krijgen als hij een van de vreemdelingen, dood of levend, aan de autoriteiten zou uitleveren. Nu rende de boer met verbazingwekkende snelheid naar voren en liet zijn zeis door de lucht fluiten. Nick trok zich terug, maar de zeis raakte hem bijna in zijn schouder. Met katachtige snelheid ontweek hij. De man liep koppig naar voren, waardoor Nick gedwongen werd zich terug te trekken. Hij durfde zijn Luger niet te gebruiken. Alleen God weet wat er zal gebeuren als er een schot wordt afgevuurd. De zeis zoefde opnieuw door de lucht, dit keer raakte het vlijmscherpe mes Nick een millimeter van hem af in zijn gezicht. De boer was nu voortdurend met dit verschrikkelijke wapen aan het maaien, alsof hij gras aan het maaien was, en Nick werd gedwongen zijn terugtocht te staken. Door de lengte van het wapen kon hij niet uitwijken. Terugkijkend besefte Nick dat hij in het kreupelhout langs de kant van de weg zou worden gereden, waar hij een gemakkelijke prooi zou worden. Hij moest een manier vinden om de onophoudelijke zwaai van de zeis te onderbreken om eronder te duiken.
  
  
  
  Plotseling viel hij op één knie en pakte een handvol los stof van de weg. Terwijl de man naar voren liep, gooide Nick stof in zijn ogen. Een ogenblik sloot de boer zijn ogen en de beweging van de zeis stopte. Dat is alles wat Nick nodig heeft. Hij dook als een panter onder het scherpe mes, greep de man bij de knieën en trok zodat hij achterover viel. De zeis viel op de grond en nu viel Nick hem aan. De man was sterk en had spieren als touwen van jarenlang hard werken op het veld, maar zonder zijn zeis was hij niets meer dan een grote, sterke man van het soort dat Nick in zijn leven al tientallen keren had verslagen. De man vocht hard en slaagde erin overeind te komen, maar toen gaf Nick hem een rechterhand, waardoor hij drie keer om zijn as rolde. Nick dacht dat de boer al was vertrokken en ontspande zich toen hij verbaasd was toen hij zag dat de man wild zijn hoofd schudde, zich op één schouder richtte en zijn vlecht weer vastpakte. ‘Hij was te koppig,’ dacht Nick. Voordat de man kon opstaan, trapte Nick met zijn rechtervoet tegen het handvat van zijn zeis. Het metalen mes ging omhoog en omlaag als een dichtgeslagen muizenval. Alleen was er nu geen muis meer, alleen de nek van de boer en de zeis staken erin. Even maakte de man een paar gedempte gorgelgeluiden, toen was het voorbij. ‘Het was het beste,’ dacht Nick, terwijl hij het levenloze lichaam in de bosjes verborg. Hij moest hem nog steeds vermoorden. Hij draaide zich om en liep terug naar de boerderij.
  
  
  
  Alexi en Anya bonden de handen van de vrouw achter haar rug en bonden de armen en benen van de jongen vast. Ze stelden geen vragen toen hij binnenkwam, alleen de vrouw keek hem vragend aan terwijl zijn brede figuur de deuropening vulde.
  
  
  
  'We kunnen ze dit niet nog een keer laten doen,' zei hij effen.
  
  
  
  'Nick!' Het was Alexi, maar hij zag dezelfde gedachten weerspiegeld in Anya's ogen. Ze keken van de jongen naar Nick, en hij wist precies wat ze dachten. Red tenminste het leven van de jongen. Hij was nog maar een kind. Honderd miljoen levens hingen af van het succes van hun missie, en deze kleine man verpestte bijna hun kansen. Hun moederinstinct kwam naar boven. Verdomd moederhart, Nick vervloekte zichzelf. Hij wist dat het voor geen enkele vrouw onmogelijk was om volledig van hem af te komen, maar het was de juiste situatie om onder ogen te zien. Ook hij was niet geïnteresseerd in deze vrouw en het feit dat het kind daar was om te helpen. Het liefst liet hij deze boer leven. Het is allemaal de schuld van één enkele idioot die de westerse wereld van de aardbodem moest wegvagen. En er waren zulke idioten in zijn eigen land, dat wist Nick maar al te goed. Walgelijke fanatici die arme, hardwerkende schurken verenigden met een stel waanideologen in Beijing en het Kremlin. Dit waren de echte boosdoeners. Deze zieke carrièremakers en dogmatici zijn niet alleen hier, maar ook in Washington en het Pentagon. Deze boer werd slachtoffer van Hu Can. Zijn dood had de levens van miljoenen andere mensen kunnen redden. Nick moest hierover nadenken. Hij haatte de smerige aspecten van zijn werk, maar zag geen andere oplossing. Maar deze vrouw en dit kind... Nick's hersenen zochten naar een oplossing. Als hij ze kon vinden, zou hij ze laten leven.
  
  
  
  Hij riep de meisjes bij zich en vroeg hen een paar vragen aan hun moeder te stellen. Vervolgens pakte hij de jongen vast en droeg hem naar buiten. Hij tilde het kind op zodat hij hem recht in de ogen kon kijken en sprak tegen hem op een toon die geen ruimte voor twijfel liet.
  
  
  
  ‘Je moeder beantwoordt dezelfde vragen als jij,’ zei hij tegen de jongen. 'Als jouw antwoorden anders zijn dan die van je moeder, sterven jullie allebei binnen twee minuten. Begrijp je mij?'
  
  
  
  De jongen knikte en zijn blik was niet langer somber. Er was alleen maar angst in zijn ogen. Tijdens het schoolpolitiekuurtje moet hem dezelfde onzin over Amerikanen zijn verteld als sommige Amerikaanse leraren over Russen en Chinezen. Ze vertelden het kind dat alle Amerikanen zwakke en gedegenereerde wezens waren. Aan de hand van het voorbeeld van deze koelbloedige reus zal de jongen zijn leraren iets te zeggen hebben als hij weer naar school gaat.
  
  
  
  ‘Luister goed, alleen de waarheid kan je redden,’ snauwde Nick. "Wie gaat je hier bezoeken?"
  
  
  
  ‘De verkoper komt uit het dorp,’ antwoordde de jongen.
  
  
  
  'Wanneer komt hij?'
  
  
  
  "In drie dagen om varkens te kopen."
  
  
  
  'Is er nog iemand die eerder kan komen? Je vrienden of zo?'
  
  
  
  'Nee, mijn vrienden komen pas zaterdag. Ik zweer het.'
  
  
  
  'Hoe zit het met de vrienden van je ouders?'
  
  
  
  "Zondag komen ze aan."
  
  
  
  Nick zette de jongen op de grond en leidde hem het huis binnen. Anya en Alexey zaten te wachten.
  
  
  
  'De vrouw zegt dat er maar één klant komt,' zei Alexie. 'Een marktkoopman uit het dorp.'
  
  
  
  'Wanneer?'
  
  
  
  'Over drie dagen. Op zaterdag en zondag wachten ook de vrienden van de jongen op gasten. En het huis heeft een kelder."
  
  
  
  De antwoorden waren dus hetzelfde. Nick dacht even na en besloot toen. ‘Oké,’ zei hij, ‘we moeten gewoon een gokje wagen. Bind ze stevig vast en plaats props in je mond. We sluiten ze op in de kelder. Over drie dagen zullen ze ons geen kwaad meer kunnen doen. Zelfs als ze binnen een week worden gevonden, zullen ze hoogstens honger lijden."
  
  
  
  Nick keek toe terwijl de meisjes zijn bevelen opvolgden. Soms haatte hij zijn beroep.
  
  
  
  
  
  
  
  
  hoofdstuk 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick was boos en bezorgd. Ze hebben tot nu toe veel mislukkingen gekend. Er was niet zoveel gebeurd als hij had gewild, en hij vroeg zich af hoe lang ze zo nog konden doorgaan. Was het een slecht voorteken – al deze mislukkingen en doorbraken die op de rand stonden? Hij was niet bijgelovig, maar hij zag wel vaker van die operaties waarbij het van kwaad tot erger ging. Niet dat het nog erger kan worden. Hoe kan het erger worden als de situatie niet langer mogelijk is? Maar één ding zat hem het meeste dwars. Ze liepen niet alleen ver achter op schema, maar wat kon er niet gebeuren als Hu Can zenuwachtig werd? Hij moet inmiddels beseft hebben dat er iets mis was. Stel je voor dat hij besloot zijn plan uit te voeren? Zijn raketten waren klaar om gelanceerd te worden. Als ze wilde, had de vrije wereld maar een paar minuten om aan haar geschiedenis toe te voegen. Nick liep sneller. Het was het enige wat hij kon doen, behalve hopen dat hij op tijd zou arriveren. In zijn race tegen de klok door de bosrijke omgeving was hij al bijna op de weg voordat hij het besefte. Op het allerlaatste moment ging hij achter de struiken staan. Voor hem, vlakbij een laag gebouw, stond een colonne Chinese legertrucks. Het gebouw was een soort bevoorradingsstation; soldaten kwamen en gingen met platte, pannenkoekachtige dingen in hun handen. ‘Waarschijnlijk gedroogde bonenkoekjes,’ dacht Nick. Elke vrachtwagen had twee soldaten, een chauffeur en een navigator. Waarschijnlijk volgden ze de soldaten, of werden ze gewoon ergens heen gestuurd. De eerste auto's zijn al begonnen weg te rijden.
  
  
  
  ‘Dit is de laatste auto,’ fluisterde Nick. 'Tegen de tijd dat ze wegrijdt, zullen er al andere vrachtwagens de heuvel rond zijn gekomen. Het is een beetje lastig, maar het zou kunnen werken. Bovendien hebben we niet veel tijd om al te voorzichtig te zijn.'
  
  
  
  De twee meisjes knikten met fonkelende ogen. ‘Ze werden geïnspireerd door gevaar,’ dacht Nick. Maar niet alleen daarom, dacht hij meteen daarna met een wrange glimlach. Hier zal nog niets van terecht komen. Het gebrul van de motoren overstemde alle geluiden toen de laatste vrachtwagens wegreden. Deze laatste stond al stationair te draaien toen twee soldaten met hun handen vol gedroogde koeken het gebouw uitkwamen. Nick en Alexi sloegen stilletjes uit het struikgewas. Mannen zullen nooit kunnen vertellen wat hen trof. Anya ging het gebouw binnen om te kijken of er nog iemand was.
  
  
  
  Dit was niet het geval en ze kwam weer naar buiten, beladen met gedroogde koeken. Nick rolde de lichamen van de twee soldaten achter in de vrachtwagen. Anya ging achterin zitten om er zeker van te zijn dat ze niet betrapt werden, en Alexi klom naast Nick in de bestuurderscabine.
  
  
  
  'Hoe lang blijven we in de colonne?' - vroeg Alexi, terwijl ze een hap nam van een van de platte broden die Anya door het luik gaf.
  
  
  
  'Zolang ze voor ons de goede kant op gaan. Als ze dit lang genoeg doen, hebben we geluk.'
  
  
  
  Het grootste deel van de dag bleef de colonne naar het zuiden trekken. Rond het middaguur zag Nick een bord: 'Tintongwai.' Dit betekende dat ze zich slechts een paar kilometer van de spoorlijn bevonden. Plotseling, bij een splitsing in de weg, sloeg de colonne rechtsaf en reed naar het noorden.
  
  
  
  ‘Het is tijd dat we weggaan,’ zei Nick. Nick keek voor zich uit en zag dat de weg steil omhoog ging en vervolgens weer steil daalde. In de vallei lag een smal meer.
  
  
  
  'Hier!' - zei Nick. 'Ik ga langzamer rijden. Als ik dat zeg, moeten jullie eruit springen. Let op... Oké, nu!' Terwijl de meisjes uit de auto sprongen, draaide Nick het stuur naar rechts en wachtte tot hij voelde de voorwielen uit de auto vliegen en sprong toen uit de vrachtwagen. Terwijl het plonsje van de vrachtwagen die in het water botste door de heuvels galmde, stopte de colonne. Maar Nick en de tweeling renden, sprongen over een smalle greppel en waren al snel uit het zicht verdwenen, ze rustten uit bij een lage heuvel.
  
  
  
  ‘Het zou ons twee dagen hebben gekost om hier te komen,’ zei Nick. ‘We hebben tijd gewonnen, maar laten we die niet bederven door onze onzorgvuldigheid. Ik vermoed dat de spoorlijn aan de andere kant van de heuvel ligt. Er rijdt twee keer per dag een goederentrein: ‘s morgens en vroeg in de avond. de berekeningen kloppen, de trein zal ergens in de buurt stoppen om de mannen van Hu Zan te bevoorraden.
  
  
  
  Ze kropen naar de rand van de heuvel en Nick kon het niet helpen dat hij opluchting en voldoening voelde bij de dubbele rij glimmende rails. Ze liepen de heuvel af naar een rots die uitstekende dekking en een uitkijkplatform bood.
  
  
  
  Ze hadden zich nauwelijks verstopt toen ze het gebrul van motoren hoorden. Drie motorrijders renden over de weg tussen de heuvels en stopten in een stofwolk. Ze droegen uniformen die leken op de gewone overhemden van het Chinese leger, maar dan in een andere kleur: blauwgrijze broeken en melkwitte overhemden. Het oranje raketmotief was te zien op hun uniformjassen en motorhelmen. ‘De speciale troepen van Hu Can,’ opperde Nick. Zijn lippen tuitten zich toen hij zag hoe ze afstapten, metaaldetectoren tevoorschijn haalden en de weg begonnen te controleren op explosieven.
  
  
  
  ‘Ehto mne nie nrahvista,’ hoorde hij Anya Alexi fluisteren.
  
  
  
  “Ik vind het ook niet leuk”, was hij het met hen eens. "Dit betekent dat Hu Can er vertrouwen in heeft dat ik zijn mannen te slim af ben. Hij zou geen enkel risico willen nemen. Ik ga ervan uit dat ze heel snel klaar zullen zijn en maatregelen zullen nemen om sabotage te voorkomen."
  
  
  
  Nick voelde dat zijn handpalmen nat werden en veegde ze af aan zijn broek. Het was niet de spanning van het moment, maar de gedachte aan wat ons te wachten stond. Zoals gewoonlijk zag hij meer dan de toevallige waarnemer al kon zien. Hij dacht na over de mogelijke gevaren die in het verschiet lagen. De motorrijders waren een teken dat Hu Zan heel voorzichtig was. Dit betekende dat Nick een van zijn sterke punten in het spel verloor: het verrassingselement. Hij dacht ook dat verdere gebeurtenissen ertoe zouden kunnen leiden dat hij zich zou afkeren van een van zijn geweldige assistenten. nee, misschien allebei. Als het nodig blijkt, weet hij wat zijn beslissing moet zijn. Ze hadden gemist kunnen worden. Hijzelf zou gemist kunnen worden. Het voortbestaan van een onwetende wereld hing af van dit onaangename feit.
  
  
  
  Tegen de tijd dat de motorrijders klaar waren met hun inspectie, was het al donker. Twee van hen begonnen fakkels langs de weg te plaatsen, en de derde sprak via de radio. In de verte hoorde Nick het geluid van startende motoren, en een paar minuten later verschenen er zes vrachtwagens met M9T-opleggers. Ze draaiden zich om en stopten vlakbij de spoorlijn. Toen hun motoren uitvielen, hoorde Nick een ander geluid dat de stilte van de nacht verbrak. Het was het zware geluid van een langzaam naderende locomotief. Toen Nick dichterbij kwam, zag hij in het zwakke licht van de fakkels dat de locomotief een Chinese versie was van de grote 2-10-2 Sante Fe.
  
  
  
  De enorme machine stopte en stuurde enorme stofwolken uit die vreemde, wazige vormen aannamen in het flikkerende fakkellicht. Dozen, dozen en tassen werden nu snel overgebracht naar wachtende vrachtwagens. Nick merkte op dat meel, rijst, bonen en groenten. De vrachtwagen die het dichtst bij de trein stond, was gevuld met rundvlees en varkensvlees, gevolgd door pakjes reuzel. De elitesoldaten van Hu Can aten goed, zoveel was duidelijk. Peking had misschien de grootste moeite om een oplossing te vinden voor de grote voedseltekorten, maar de elite van de volksregering had altijd genoeg te eten. Als Nick slaagt in zijn plannen, zal hij alsnog een bijdrage kunnen leveren aan de oplossing van dit probleem in de vorm van een kleine bevolkingsreductie. Hij kon gewoon niet blijven om dankbaarheid te ontvangen. De mannen van Hu Can werkten snel en efficiënt, en de hele operatie duurde niet langer dan vijftien minuten. De locomotief stopte, de vrachtwagens begonnen te keren en weg te rijden, en de waarschuwingslichten werden verwijderd. Motorrijders begonnen de vrachtwagens te begeleiden. Anya porde Nick in zijn zij.
  
  
  
  ‘We hebben messen,’ fluisterde ze. 'We zijn misschien niet zo vaardig als jij, Nick, maar we zijn behoorlijk wendbaar. Ieder van ons kan een van de passerende motorrijders doden. Dan kunnen we hun motorfietsen gebruiken!'
  
  
  
  Nick fronste zijn wenkbrauwen. “Natuurlijk moeten ze zich melden als ze terugkomen”, zei hij. "Wat denk je dat er zal gebeuren als ze niet komen opdagen? Wil je een telegram naar Hu Can sturen waarin je zegt dat we ons in zijn achtertuin verstoppen?
  
  
  
  Hij zag de blos op Anya's wangen, ondanks de duisternis. Het was niet zijn bedoeling om zo hard te zijn. Ze was een waardevolle assistente, maar in haar ontdekte hij nu de leemte in de opleiding die bij iedere communistische agent zo duidelijk aanwezig was. Ze waren uitstekend als het om actie en zelfbeheersing ging. Ze hadden de moed en het doorzettingsvermogen. Maar vooruitziendheid leidde er, zelfs op de korte termijn, helemaal niet toe dat ze gingen proeven. Hij klopte geruststellend op haar schouder.
  
  
  
  ‘Kom op, we maken allemaal wel eens fouten,’ zei hij zachtjes. "Wij zullen in hun voetsporen treden."
  
  
  
  De sporen van de zware vrachtwagenbanden waren duidelijk zichtbaar op de ruige en stoffige weg. Bovendien kwamen ze vrijwel geen kruispunten of splitsingen in de weg tegen. Ze liepen stevig door en namen zo min mogelijk pauzes. Nick schatte dat ze gemiddeld ongeveer tien kilometer per uur reden, wat een hele goede snelheid was. Om vier uur in de ochtend, toen ze ongeveer 65 kilometer hadden afgelegd, begon Nick langzamer te gaan rijden. Zijn benen, hoe gespierd en getraind ze ook waren, begonnen moe te worden en hij zag de vermoeide gezichten van Alexi en Anya. Maar hij ging ook langzamer rijden vanwege een ander, belangrijker feit. Dat alomtegenwoordige, overgevoelige gevoel dat deel uitmaakte van Agent N3 begon signalen uit te zenden. Als de berekeningen van Nick correct waren, naderden ze het domein van Hu Can, en nu bekeek hij de sporen met de concentratie van een bloedhond die een geur volgt. Plotseling stopte hij en viel op één knie. Alexi en Anya vielen naast hem op de grond.
  
  
  
  ‘Mijn benen,’ hijgde Alexi. 'Ik kan dit niet meer aan, ik kan dit niet zo lang volhouden, Nick.'
  
  
  
  ‘Dat zal ook niet nodig zijn,’ zei hij, wijzend naar de weg. De autosporen stopten plotseling. Ze waren duidelijk vernietigd.
  
  
  
  "Wat betekent het?" vroeg Alex. "Ze kunnen niet zomaar verdwijnen."
  
  
  
  ‘Nee,’ antwoordde Nick, ‘maar ze zijn hier gestopt en hebben hun sporen uitgewist.’ Dit kan maar één ding betekenen. Er moet hier ergens een controlepunt zijn! Nick liep naar de rand van de weg en viel, languit op de grond en gebaarde de meisjes hetzelfde te doen. Decimeter na decimeter kroop hij naar voren, terwijl zijn ogen de bomen aan weerszijden van de weg afspeurden op zoek naar het voorwerp waarnaar hij op zoek was. Eindelijk zag hij het. Twee kleine bomen, recht tegenover elkaar. Zijn blik gleed langs de kofferbak van de dichtstbijzijnde tot hij een klein, rond metalen apparaat zag van ongeveer een meter hoog. Op de boom er tegenover zat hetzelfde voorwerp op dezelfde hoogte. Alexi en Anya zagen nu ook het elektronische oog. Toen hij de boom naderde, zag hij een dunne draad naar de basis lopen. Er bestond geen enkele twijfel meer. Dit was de buitenste verdedigingsgordel van het gebied van Hu Can.
  
  
  
  Het elektronische oog was goed, beter dan gewapende bewakers die konden worden opgemerkt en mogelijk overweldigd. Iedereen die de weg opkwam en buiten het schema viel, zette het alarm af. Ze konden ongehinderd door het elektrische oog gaan en verder het gebied infiltreren, maar er waren ongetwijfeld meer controleposten verderop in de linie, en uiteindelijk gewapende bewakers of misschien patrouilles. Bovendien zou de zon spoedig opkomen en zouden ze een schuilplaats voor de dag moeten zoeken.
  
  
  
  Ze konden hun reis niet meer voortzetten en gingen het bos in. Het bos was erg overwoekerd en Nick was er blij mee. Dit betekende dat ze niet snel zouden bewegen, maar aan de andere kant gaf het hen wel een goede dekking. Toen ze eindelijk de top van de steile heuvel bereikten, zagen ze het complex van Hu Can voor zich in het opkomende schemerige licht van de dageraad.
  
  
  
  Gelegen op een vlakte omgeven door lage heuvels leek het op het eerste gezicht een gigantisch voetbalveld. Alleen dit voetbalveld was omgeven door dubbele rijen prikkeldraad. In het midden, verzonken in de grond, waren de lanceerinrichtingen duidelijk zichtbaar. Van waar ze verborgen waren in het struikgewas, konden ze de dunne puntige koppen van de raketten zien, zeven dodelijke kernraketten die in één klap het machtsevenwicht in de wereld konden veranderen. Nick, liggend in het struikgewas, bekeek de omgeving in het opkomende licht. De lanceerinrichtingen waren uiteraard van beton, maar het viel hem op dat de betonnen muren nergens langer waren dan twintig meter. Als hij bommen langs de randen kon begraven, zou dat voldoende zijn. De afstand tussen de lanceerinrichtingen was echter minimaal honderd meter, waardoor hij veel tijd en geluk nodig zou hebben om de explosieven te plaatsen. En Nick had niet op zoveel tijd en geluk gerekend. Van de verschillende plannen waar hij over had nagedacht, kon hij de meeste afschrijven. Hoe langer hij het gebied bestudeerde, hoe duidelijker dit onaangename feit hem duidelijk werd.
  
  
  
  Hij dacht dat hij midden in de nacht het kamp kon binnendringen, misschien in een geleend uniform, en de ontstekers kon gebruiken. Maar hij kan het beter vergeten. Bij elke lanceerinrichting stonden drie gewapende soldaten, de wachtposten langs het prikkeldraad niet meegerekend.
  
  
  
  Aan de andere kant van het terrein was een brede houten hoofdingang, en net daaronder zat een kleiner gat in het prikkeldraad. Een soldaat hield de wacht langs een doorgang van ongeveer een meter breed. Maar hij was niet het probleem; het probleem was de beveiliging binnen het hek. Tegenover het lanceerplatform aan de rechterkant stond een lang houten gebouw, waarschijnlijk voor beveiligingspersoneel. Aan dezelfde kant stonden verschillende betonnen en stenen gebouwen met antennes, radars, meteorologische meetapparatuur en zenders op het dak. Dit had het hoofdkwartier moeten zijn. Een van de eerste zonnestralen weerkaatste scherp en Nick keek aan de overkant van de straat naar de heuvels tegenover hen aan de andere kant van het afgezette gebied. Op de top van de heuvel stond een groot huis met een groot bolvormig glazen raam dat over de hele gevel liep en het zonlicht weerkaatste. Het onderste deel van het huis zag eruit als een moderne villa, maar de tweede verdieping en het dak zijn gebouwd in de pagodestijl die typerend is voor de traditionele Chinese architectuur. ‘Waarschijnlijk kon je vanuit dit huis duidelijk het hele complex zien, en daarom hebben ze het daar neergezet’, dacht Nick.
  
  
  
  Nick nam mentaal elk detail door. Alsof op een gevoelige film elk detail in delen in zijn hersenen werd vastgelegd: het aantal ingangen, de positie van de soldaten, de afstand van het prikkeldraad tot de eerste rij lanceerinrichtingen en nog honderd andere details. De hele opzet van het complex was voor Nick duidelijk en logisch. Behalve een. Over de gehele lengte van het prikkeldraad waren platte metalen schijven in de grond zichtbaar. . Ze vormden een ring rond het hele complex, de onderlinge afstand bedroeg ongeveer twee meter. Alexi en Anya konden deze vreemde objecten ook niet identificeren.
  
  
  
  ‘Zoiets heb ik nog nooit gezien,’ zei Anya tegen Nick. 'Wat denk jij ervan?'
  
  
  
  ‘Ik weet het niet,’ antwoordde Nick. "Ze lijken niet uit te steken en ze zijn van metaal."
  
  
  
  ‘Het kan van alles zijn,’ merkte Alexi op. Misschien een drainagesysteem. Of misschien is er een ondergronds deel dat we niet kunnen zien, en dat zijn de toppen van de metalen pilaren."
  
  
  
  “Ja, er zijn veel opties, maar ik heb in ieder geval één ding opgemerkt”, zei Nick. “Niemand gebruikt ze. Iedereen blijft uit hun buurt. Dit is genoeg voor ons. Wij zullen hetzelfde moeten doen."
  
  
  
  "Misschien is het een alarm?" - stelde Anya voor. "Ze kunnen een alarm veroorzaken als je erop stapt."
  
  
  
  Nick gaf toe dat het mogelijk was, maar iets gaf hem het gevoel dat het niet zo gemakkelijk was. In ieder geval moeten ze zaken als de pest vermijden.
  
  
  
  Ze konden niets doen totdat het donker werd en ze alle drie slaap nodig hadden. Bovendien had Nick last van het raam van het huis aan de overkant van de straat. Hoewel hij wist dat ze onzichtbaar waren in het dichte struikgewas, had hij een sterk vermoeden dat de bergkam vanuit het huis nauwlettend in de gaten werd gehouden door een verrekijker. Voorzichtig kropen ze de helling weer af. Ze moeten een plek vinden waar ze rustig kunnen slapen. Halverwege de heuvel vond Nick een kleine grot met een kleine opening die groot genoeg was voor één persoon om er doorheen te passen. Toen ze naar binnen gingen, was de schuilplaats behoorlijk ruim. Het was vochtig en rook naar dierlijke urine, maar het was veilig. Hij was er zeker van dat Alexi en Anya te moe waren om zich zorgen te maken over ongemak, en godzijdank was het nog steeds geweldig. Eenmaal binnen gingen de meisjes onmiddellijk uit elkaar. Nick strekte zich uit op zijn rug en legde zijn handen onder zijn hoofd.
  
  
  
  Tot zijn verbazing voelde hij plotseling twee hoofden op zijn borst en twee zachte, warme lichamen tegen zijn ribben. Alexi sloeg een been over het zijne en Anya begroef zichzelf in de holte van zijn schouder. Anya viel vrijwel onmiddellijk in slaap. Nick voelde dat Alexi nog wakker was.
  
  
  
  "Vertel eens, Niek?" mompelde ze slaperig.
  
  
  
  "Wat zal ik je vertellen?"
  
  
  
  "Hoe is het leven in Greenwich Village?" - het klonk dromerig. "Hoe is het om in Amerika te leven? Zijn daar veel meisjes? Er wordt veel gedanst?
  
  
  
  Hij dacht nog na over het antwoord toen hij zag dat ze in slaap was gevallen. Hij omhelsde de twee meisjes met beide armen tegen zich aan. Hun borsten voelden aan als een warme, zachte deken. Hij grinnikte bij de gedachte aan wat er had kunnen gebeuren als ze niet zo moe waren. Maar morgen moet moeilijk zijn. Hij zal veel beslissingen moeten nemen, en geen enkele zal erg prettig zijn.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick werd als eerste wakker. Een paar uur eerder, toen zijn gevoelige oren de geluiden van een patrouille in de verte oppikten, was ook hij wakker geworden. Hij lag verborgen en viel weer in slaap toen de geluiden wegstierven. Maar nu rekte hij zich uit, en ook de tweeling hief hun hoofd boven zijn borst.
  
  
  
  ‘Goedemorgen,’ zei Nick, hoewel het al ver na de middag was.
  
  
  
  ‘Goedemorgen,’ antwoordde Alexie, terwijl ze haar korte blonde haar schudde als een natte hond die water afschudt na een duik.
  
  
  
  ‘Ik ga even naar buiten om te kijken,’ zei Nick. Als je binnen vijf minuten niets hoort, kom dan ook."
  
  
  
  Nick klom door het smalle gat naar buiten. Hij had moeite zijn ogen aan het felle daglicht te laten wennen. Hij hoorde alleen de geluiden van het bos en stond op. Ze kunnen tot laat in de nacht op de bergkam zijn.
  
  
  
  Nu pas merkte Nick hoe mooi het bos werkelijk was. Hij keek naar de kamperfoelie, naar de prachtige rode hibiscusbloemen en naar het spoor van gouden forsythia dat door het weelderige struikgewas liep. “Wat een contrast”, dacht Nick. Dit is een rustige, idyllische plek en aan de andere kant van de heuvel staan zeven dodelijke wapens klaar om de levens van miljoenen mensen te vernietigen.
  
  
  
  Hij hoorde het geluid van stromend water en vond een beekje achter de grot. Hij besloot zich te wassen en te scheren in koud water. Hij voelde zich altijd veel beter als hij zich schoor. Hij kleedde zich uit en zwom in het ijskoude water. Toen hij zich net had geschoren, liepen Anya en Alexi voorzichtig door de struiken op zoek naar hem. Hij zwaaide naar hen en ze renden met onderdrukte kreten van opluchting naar hem toe. Ze volgden onmiddellijk Nick's voorbeeld terwijl hij hun naakte lichamen onderzocht terwijl ze in het water baadden. Hij lag languit op het gras en genoot van hun pure, onschuldige schoonheid. Hij vroeg zich af wat ze zouden doen als hij deed waar hij zich nu het prettigst bij voelde. Hij vermoedde dat ze hiervan zouden profiteren.
  
  
  
  Maar hij wist ook dat hij het niet zou doen zonder na te denken over de belangrijke beslissingen die hij in de toekomst moest nemen. Ze praatten niet over dit moment en wat het voor hen zou kunnen betekenen, en dat was ook niet nodig. Ze wisten dat hij niet zou aarzelen om ze op te offeren als dat nodig was. Daarom kreeg hij deze taak toegewezen.
  
  
  
  Nick stopte met kijken naar de meisjes en concentreerde zijn gedachten op wat ons te wachten stond. Hij herinnerde zich de aanblik van het gebied dat hij een paar uur geleden zo aandachtig had bestudeerd. Hij voelde een groeiende absolute zekerheid dat alle plannen die hij in de huidige situatie hoopte te gebruiken volkomen nutteloos waren. Hij zal opnieuw moeten improviseren. Verdomd, er was niet eens een fatsoenlijke stenen muur rond het complex. Als dat het geval zou zijn, zouden ze op zijn minst onopgemerkt kunnen naderen. Hij dacht erover om Anya en Alexi in gevangenschap te sturen. Later zou hij zelf het gebied willen binnenvallen, in de veronderstelling dat Hu Zan minder voorzichtig zou zijn. Maar nu hij de situatie op de grond zag, de schildwachten bij elke lanceerinrichting, besefte hij dat dit hem niet veel zou helpen. Het probleem was veel complexer. Eerst moesten ze een hek van prikkeldraad naderen. Vervolgens moesten ze dit hek overwinnen, waarna het behoorlijk lang duurde voordat ze de bommen hadden begraven. Nu elke draagraket afzonderlijk werd bestuurd, bleef er nog maar één optie over. Ze moeten tegelijkertijd de aandacht van alle soldaten afleiden.
  
  
  
  Anya en Alexey droogden zich af, kleedden zich aan en gingen bij hem zitten. Zonder een woord te zeggen keken ze hoe de zon achter de heuvel verdween. Het is tijd om te handelen. Nick begon voorzichtig de heuvel op te kruipen en dacht aan het huis met het grote raam aan de andere kant. Op de top van de heuvel overzagen ze de basis, die een enorm panorama van activiteit was geworden. Overal waren technici, monteurs en soldaten. Er werden twee raketten onderzocht.
  
  
  
  Nick hoopte iets te vinden dat hun werk gemakkelijker zou maken. Maar er was niets, helemaal niets. Het zal moeilijk zijn, verdomd moeilijk zelfs. 'Een vloek!' vloekte hij hardop. De meisjes keken verbaasd op. 'Ik wou dat ik wist waar die verdomde ronde schijven voor dienen.' Hoe lang hij er ook naar keek, hun gladde, gepolijste oppervlak verraadde niets. Zoals Anya opmerkte, zouden ze inderdaad deel kunnen uitmaken van het alarmsysteem. Maar toch was er iets dat hem dwars zat, heel bezorgd. Maar ze zouden gewoon de onzekerheid moeten accepteren en moeten proberen weg te blijven van deze dingen, besloot hij.
  
  
  
  'We zullen ze moeten afleiden,' zei Nick.'Eén van jullie moet naar de andere kant van de installaties gaan en de aandacht trekken. Dit is onze enige kans om binnen te komen en onze enige kans om de bommen te plaatsen. We moeten ze lang genoeg afleiden om de klus te klaren."
  
  
  
  ‘Ik ga,’ zeiden ze tegelijk. Maar Anya was een fractie eerder. Nick hoefde niet te herhalen wat alle drie al wisten. Iedereen die de aandacht op zichzelf vestigde, was zeker van zijn dood. Of op zijn minst noodzakelijkerwijs gepakt te worden, wat alleen maar uitstel van executie zou betekenen. Als alles goed gaat, krijgen hij en Alexi de kans om te ontsnappen. Hij keek naar Anya. Er was niets op haar gezicht te zien en ze beantwoordde zijn blik met een koude, onverschillige uitdrukking. Hij vloekte zachtjes en wenste dat er een andere manier was. Maar hij was er niet.
  
  
  
  'Ik heb explosief poeder dat je kunt gebruiken,' zei hij tegen haar. "Samen met je Beretta zou het het gewenste effect moeten hebben."
  
  
  
  “Ik kan meer vuurwerk maken”, antwoordde ze glimlachend. 'Ik heb iets waar ze last van zullen hebben.'
  
  
  
  Ze trok haar blouse omhoog en wikkelde de leren riem om haar middel. Ze haalde er een doos met kleine ronde balletjes uit. Rood en wit. Uit elke kogel stak een klein pinnetje. Als dat niet zo was geweest, zou Nick hebben gezworen dat het kalmerende middelen of hoofdpijnpillen waren. dingen waren.
  
  
  
  “Elk van deze kogels is gelijk aan twee handgranaten,” zei Anya. ‘De pin is de ontsteking. Ze werken grofweg op hetzelfde principe als een handgranaat, maar zijn gemaakt van samengeperste transurane elementen. Zie je, Nick Carter, we hebben ook nog een ander leuk microchemiespeelgoed.
  
  
  
  ‘Ik ben hier blij mee, geloof me,’ glimlachte Nick, ‘vanaf nu zullen we individueel handelen. Als het allemaal voorbij is, komen we hier samen. Ik hoop dat we er alle drie zullen zijn."
  
  
  
  Anya stond op. ‘Het duurt ongeveer een uur om aan de andere kant te komen,’ zei ze. "Dan zal het donker zijn."
  
  
  
  De tweeling wisselde blikken uit, omhelsde elkaar kort, waarna Anya zich omdraaide en vertrok.
  
  
  
  
  ‘Veel succes, Anya,’ riep Nick haar zachtjes na. ‘Bedankt, Nick Carter,’ antwoordde ze zonder achterom te kijken.
  
  
  
  Nick en Alexi keken naar haar totdat ze werd opgeslokt door het gebladerte, en maakten het zich vervolgens gemakkelijk in de struiken. Nick wees naar een klein houten hek in het hek. Binnen bevond zich een houten pakhuis. Een eenzame soldaat hield de wacht voor de ingang.
  
  
  
  ‘Ons eerste doelwit is hij,’ zei Nick. 'We zullen hem verslaan, dan gaan we door de poort en wachten op Anya's vuurwerk.'
  
  
  
  Het werd snel donker en Nick begon voorzichtig de heuvel af te lopen richting de poort. Gelukkig was de heuvel volledig overwoekerd en toen ze afdaalden, was de schildwacht slechts vijf meter verwijderd. Nick had de stiletto al in zijn handpalm, en het koude, gevoelloze metaal kalmeerde hem en herinnerde hem eraan dat hij nu niets meer moest zijn dan een menselijk verlengstuk van het mes.
  
  
  
  Gelukkig droeg de soldaat zijn geweer in een koffer om te voorkomen dat het bij een klap op de grond zou vallen. Nick wilde het kamp niet voortijdig verstoren. Hij hield de stiletto losjes in zijn hand en probeerde niet te veel te spannen. Hij zal de soldaat de eerste keer moeten raken. Als hij deze kans zou missen, zou zijn hele plan hier ter plekke in rook opgaan. De soldaat liep naar rechts van de houten poort, stopte vlak voor de houten paal, draaide zich om, liep naar de andere kant en stopte om opnieuw aan de beurt te komen. De stiletto vloog vervolgens de lucht in. Hij doorboorde de keel van de soldaat en drukte hem vast aan de poortboom.
  
  
  
  Nick en Alexi stonden binnen een halve seconde aan zijn zijde. Nick haalde zijn stiletto tevoorschijn en legde de man op de grond, terwijl het meisje naar het geweer greep.
  
  
  
  ‘Zet je jas op en zet je helm op,’ zei Nick kortaf. 'Zo val je niet te veel op in de drukte. Neem ook een geweer mee. En vergeet niet: blijf uit de buurt van die verdomde ronde schijven.'
  
  
  
  Alexi was klaar voor het moment waarop Nick het lichaam in de bosjes verborg. Ze stond al aan de andere kant van het hek, in de schaduw van het pakhuis. Nick haalde een tube scheerschuim tevoorschijn en begon deze uit elkaar te halen. Hij gaf Alexi drie dunne ronde schijven en hield er vier voor zichzelf.
  
  
  
  ‘Je gaat drie installaties in de buurt mijnen,’ zei hij tegen haar. 'Je kleren zorgen er niet voor dat je opvalt. Vergeet niet dat je ze gewoon ondergronds hoeft te duwen. De grond is zacht genoeg om een klein gaatje te graven en dit ding erin te stoppen.'
  
  
  
  Uit gewoonte dook Nick weg toen de eerste explosie door het gebied weergalmde. Hij kwam van rechts aan de andere kant van het veld. Al snel volgde een tweede explosie, daarna een derde bijna in het midden van het terrein. Anya rende waarschijnlijk heen en weer en gooide bommen, en ze had gelijk: ze waren behoorlijk krachtig. Nu was er links een explosie. Ze deed alles goed, het klonk als een mortieraanval en de gevolgen waren precies zoals Nick had gehoopt. Gewapende soldaten stroomden de kazerne uit en de bewakers van de lanceerplaats renden naar het hek van prikkeldraad en begonnen zonder onderscheid te schieten in de richting waarvan ze vermoedden dat de vijand op weg was.
  
  
  
  Laten we handelen!' - Nick siste. Hij stopte en keek toe terwijl Alexi met haar hoofd naar beneden de overloop op rende naar het verste object, zodat ze terug naar de poort kon gaan. Nu rende Nick, met Wilhelmina in zijn rechterhand, richting de eerste van vier installaties die hij moest verzorgen. Hij plaatste de Luger naast hem op de grond en begroef de eerste ontsteker. Nu was het de beurt aan de tweede, al snel gevolgd door de derde. Alles verliep soepel, bijna waanzinnig gemakkelijk, terwijl Anya het noordelijke deel van het complex bleef bombarderen met haar duivelse minibommen. Nick zag dat een groep soldaten nu de hoofdpoort uit stormde om de aanvallers op te sporen. Toen Nick bij de vierde installatie aankwam, draaiden de twee soldaten bij de hoofdpoort zich om en zagen een onbekende figuur knielen aan de betonnen rand van de lanceerinrichting. Voordat ze konden richten, had Wilhelmina al twee keer geschoten en vielen twee soldaten op de grond. Verschillende soldaten om hen heen, die uiteraard niet konden weten dat de schoten niet uit de richting van het bos kwamen, vielen op de grond. Nick zette de laatste ontsteker aan en rende terug naar de poort. Hij probeerde Alexi te vinden in de wirwar van rennende geüniformeerde figuren, maar dat lukte niet. Plotseling kwam er een stem uit de luidspreker en Nick hoorde de Chinezen hen bevelen gasmaskers op te zetten. Hij deed zijn best om niet hardop te lachen. De aanval maakte hen echt bang. Of Hu Can was het soort persoon dat geen risico’s neemt. Op dat moment ontdekte Nick de betekenis van de mysterieuze metalen schijven. De glimlach op zijn gezicht verdween snel.
  
  
  
  Eerst hoorde hij het zachte gezoem van elektromotoren, daarna zag hij de schijven op metalen buizen recht de lucht in stijgen. Ze stopten op een hoogte van ongeveer drie of vier meter, en Nick zag dat de schijven de bovenkant vormden van een kleine ronde tank met verschillende spuitmonden die van onderaf in vier verschillende richtingen uitstaken. Vanuit elk mondstuk zag Nick een kleine grijze wolk, en met een voortdurend gesis werd het hele gebied van het complex bedekt met een dodelijke deken. Nick zag het gas zich buiten het hek verspreiden, in een steeds wijdere cirkel.
  
  
  
  Nick probeerde terwijl hij wegrende zijn mond met een zakdoek te bedekken, maar het had geen zin. Het gas stroomde te snel. Zijn reukvermogen vertelde hem dat het een gas was dat op je longen inwerkte en je slechts tijdelijk bedwelmde, waarschijnlijk op basis van fosgeen. Zijn hoofd begon te draaien en het voelde alsof zijn longen zouden barsten. 'Verdomd verstandig dat ze geen dodelijke gassen hebben gebruikt,' dacht hij. Ze bleven altijd te lang in de lucht hangen voordat de slachtoffers konden worden ondervraagd. Nu waren zijn ogen troebel en terwijl hij verder probeerde te gaan, zag hij alleen maar vage, vage schaduwen: een wit uniform en vreemde sigarettenpijpjes. Hij wilde naar de schaduw rennen, hief zijn handen op, maar zijn lichaam leek loodzwaar en hij voelde een brandende pijn in zijn borst. De schaduwen en kleuren vervaagden, alles werd weggespoeld en hij zakte in elkaar.
  
  
  
  Alexi zag Nick vallen en ze probeerde van richting te veranderen, maar het gas bleef steeds verder de lucht in dringen. Het plastic mondstuk van de helm hielp een beetje, en hoewel ze spanning in haar longen begon te voelen, functioneerde haar lichaam nog steeds. Ze zweeg even en probeerde te beslissen of ze Nick zou redden of weg zou rennen. Als ze achter het hek vandaan kon komen, kon ze misschien later terugkomen en proberen Nick te helpen ontsnappen, dacht ze. Nu waren er te veel soldaten om hem heen, die zijn lichaam, dat geen weerstand meer bood, optilden en hem wegdroegen. Alexi bleef even staan, probeerde niet diep te ademen en rende toen naar het houten hek. Gekleed als alle andere soldaten viel ze niet op tussen de andere mensen die heen en weer over het veld renden. Ze bereikte de poort, maar nu kwam het gas door haar helm en werd haar ademhaling steeds pijnlijker. Ze viel op de rand van het hek en viel op haar knieën. De helm voelde nu aan als een dwangbuis, waardoor ze niet kon ademen. Ze trok het van haar hoofd en gooide het van haar af. Het lukte haar om op te staan en haar adem in te houden. Maar ze moest hoesten, waardoor ze nog meer gas inslikte. Ze strekte zich uit en ging in de poort liggen.
  
  
  
  Aan de andere kant zag Anya achter het hek gas naar buiten komen. Ze gebruikte al haar bommen en toen ze mensen met gasmaskers naar buiten zag kruipen, zocht ze haar toevlucht in het bos. De soldaten omsingelden haar en ze begon de effecten van het gas te voelen. Als ze erin slaagt een van de soldaten te overmeesteren en zijn gasmasker af te zetten, krijgt ze de kans om te ontsnappen. Anya wachtte gespannen en luisterde naar de geluiden van soldaten die systematisch het bos doorzochten. Ze gingen vijf meter uit elkaar en kwamen van beide kanten steeds dichter bij haar. Terwijl ze naar voren kroop, vroeg ze zich af hoe Nick en Alexi uit de auto zouden zijn gekomen. Hadden ze kunnen ontsnappen voordat het gas en de spuiten vrijkwamen? Toen zag ze een soldaat op haar afkomen, die voorzichtig met een geweer het struikgewas kapot maakte. Ze trok het mes uit de schede bij haar middel en pakte het zware handvat stevig vast. Nu was hij binnen haar bereik. Eén snelle klap met haar mes - en het gasmasker ligt in haar handen. Als ze een gasmasker had gedragen, had ze kunnen terugkeren naar de rand van het bos, waar het verstikkende gas dikker was en het kreupelhout minder dicht. Ze kon dan snel naar de andere kant van het complex rennen en dan de heuvel opklimmen waar ze betere dekking kon vinden.
  
  
  
  Anya haalde uit. Te laat voelde ze een boomwortel rond haar enkel, die haar overspoelde en tegen de grond sloeg. Op dat moment zag ze een soldaat zwaaien met de zware loop van zijn geweer. Duizenden rode en witte sterren explodeerden in mijn slaap. Ze gingen als een knaller naar buiten en ze verloor het bewustzijn.
  
  
  
  
  
  Het eerste wat Nick voelde was een tintelend, koud tintelend gevoel op zijn huid. Dan een branderig gevoel in de ogen veroorzaakt door het verzengende licht. Het was vreemd, dit felle licht, want hij had zijn ogen nog niet geopend. Hij opende ze met moeite en veegde het vocht van zijn oogleden. Toen hij erin slaagde zich op zijn elleboog overeind te houden, kreeg de ruime kamer een duidelijker silhouet. Er was een helder licht en er begonnen figuren te verschijnen. Hij moest het vocht weer uit zijn ogen vegen en nu voelde hij zijn huid tintelen. Hij was volledig naakt en lag op een bed. Tegenover hem zag hij nog twee bedden waarop de naakte lichamen van Anya en Alexi lagen. Ze waren bij bewustzijn en keken toe hoe Nick zijn benen over de rand van het bed zwaaide en ging zitten.
  
  
  
  Hij spande zijn nek- en schouderspieren. Zijn borst voelde zwaar en gespannen aan, maar hij wist dat het gevoel geleidelijk zou verdwijnen. Hij had al vier bewakers gezien, maar besteedde er niet veel aandacht aan. Nick draaide zich om toen de deur openging en een technicus de kamer binnenkwam met een draagbaar röntgenapparaat.
  
  
  
  Achter de technicus kwam een lange, magere Chinese man met een lichte en zelfverzekerde stap de kamer binnen. Een lange witte laboratoriumjas bedekte zijn magere lichaam.
  
  
  
  Hij stopte en glimlachte naar Nick. Nick werd getroffen door het subtiele ascetische karakter van zijn gezicht. Het was bijna het gezicht van een heilige en deed Nick op een vreemde manier denken aan de oosterse versie van de oude goden afgebeeld in oude Griekse iconen. De man sloeg zijn armen over zijn borst - lange, gevoelige, zachte handen - en keek aandachtig naar Nick.
  
  
  
  Maar toen Nick die blik beantwoordde, zag hij dat de ogen volledig in strijd waren met de rest van zijn gezicht. Er was niet de minste ascese, noch vriendelijkheid, noch vriendelijkheid in de ogen, maar alleen koude, giftige pijlen, de ogen van een cobra. Nick kon zich niet herinneren dat hij ooit zulke volslagen duivelse ogen had gezien. Ze waren rusteloos, zelfs als de man naar één specifieke plek keek, zouden ze nog steeds bewegen. Als slangenogen bleven ze flikkeren met een onaardse donkere gloed. Nick voelde onmiddellijk het gevaar van deze man, voor wie de mensheid het meest bang was. Hij was niet eenvoudigweg een saaie, sluwe politicus of een perverse dromer, maar een toegewijd man, volledig verzonken in één waanvoorstelling, en bovendien over alle intellectuele en psychische kwaliteiten beschikken die tot grootheid leiden. Hij had een vleugje ascese, intelligentie en gevoeligheid. Maar het was de rede in dienst van de haat, de gevoeligheid die zich tot wreedheid en meedogenloosheid wendde, en een geest die zich volledig wijdde aan manische illusies. Dr. Hu Zan keek Nick aan met een vriendelijke, bijna eerbiedige glimlach.
  
  
  
  'U kunt zich zo aankleden, meneer Carter,' zei hij. in perfect Engels. - Jij bent natuurlijk meneer Carter. Ik heb ooit een foto van je gezien, nogal wazig, maar best goed. Zelfs zonder dat had ik moeten weten dat jij het was.
  
  
  
  'Waarom?' - Vroeg Nick.
  
  
  
  'Omdat je niet alleen mijn mensen hebt geëlimineerd, maar ook een aantal persoonlijke kwaliteiten hebt laten zien. Laten we zeggen dat ik me meteen realiseerde dat we niet met een gewone agent te maken hadden. Toen je de mensen aan boord van de rommel van de familie Lu Shi versloeg, liet je een oude man achter. op het voorschip in dezelfde positie om mijn mannen te misleiden. Een ander voorbeeld is de verdwijning van een patrouilleboot. Ik ben vereerd dat AX alle moeite heeft gedaan voor mijn kleine project.'
  
  
  
  'Ik hoop op meer. 'Het zal je naar het hoofd stijgen,' antwoordde Nick op sluwe toon.
  
  
  
  'Natuurlijk kon ik in eerste instantie niet weten dat jullie met z'n drieën zijn en dat twee van hen prachtige vertegenwoordigers zijn van de westerse vrouwelijke soort.'
  
  
  
  Hu Can draaide zich om en keek naar de twee meisjes die languit op hun bed lagen. Nick zag plotseling vuur in de ogen van de man terwijl hij de naakte lichamen van de meisjes onderzocht. Het was niet alleen het vuur van het toenemende seksuele verlangen, maar er was iets meer, iets angstaanjagends, iets waar Nick helemaal niet van hield.
  
  
  
  ‘Het is een geweldig idee om deze twee meisjes mee te nemen,’ merkte Hu Zan op, zich weer naar Nick wendend. ‘Volgens hun papieren, Albanese studenten kunstgeschiedenis in Hong Kong. Een voor de hand liggende keuze voor uw mensen. Maar ook, zoals u spoedig zult ontdekken, was dit een zeer prettige meevaller voor mij. Maar eerst, meneer Carter, zou ik alsof je voor een röntgenapparaat ging zitten. Terwijl je bewusteloos was, hebben we je onderzocht met behulp van eenvoudige technologie, en de metaaldetector gaf een positieve reactie. Omdat ik op de hoogte ben van de vooruitstrevende werkmethoden van de AX-mensen, ben ik gedwongen om alles verder te onderzoeken.”
  
  
  
  De technicus onderzocht hem grondig met een draagbaar röntgenapparaat en overhandigde Nick zijn overall toen hij klaar was. Nick merkte dat de kleding zorgvuldig was onderzocht. Er was natuurlijk geen Luger of stiletto. Terwijl hij zich aankleedde, liet de technicus Hu Can een röntgenfoto zien. ‘Waarschijnlijk granaatscherven,’ zei hij. 'Hier, op de dij, waar we het al voelden.'
  
  
  
  'Je had jezelf een hoop problemen kunnen besparen als je het mij had gevraagd,' merkte Nick op.
  
  
  
  ‘Het was geen probleem,’ antwoordde Hu Zan, opnieuw glimlachend. ‘Maak ze klaar,’ zei hij tegen de technicus, terwijl hij met zijn lange, smalle hand naar Anya en Alexi wees.
  
  
  
  Nick probeerde niet te fronsen toen hij zag dat de man de polsen en enkels van de meisjes met leren riemen aan de randen van het bed had vastgebonden. Vervolgens bracht hij het vierkante apparaat naar het midden van de kamer. Aan de voorkant van de kist hingen rubberen buizen en slangen die Nick niet meteen kon identificeren. De man nam twee gebogen metalen platen die op elektroden leken en bevestigde deze aan Anya's tepels. Hij deed hetzelfde met Alexi en verbond vervolgens de stippen met dunne draden met de machine. Nick voelde zijn wenkbrauwen fronsen toen de man een lang rubberen voorwerp pakte en op Alexi af liep. Met bijna klinische onverschilligheid duwde hij het voorwerp in haar, en nu zag Nick wat het was. Rubberen fallus! Hij maakte hem vast met wat leek op een gewone kousenband om hem op zijn plaats te houden. Ook dit apparaat was met een snoer verbonden met een machine in het midden van de kamer. Anya werd op dezelfde manier behandeld en Nick voelde een toenemende woede die een stekend gevoel in zijn maag veroorzaakte.
  
  
  
  "Wat betekend dat in hemelsnaam?" hij vroeg. "Het is een schande, nietwaar?" Hu Can antwoordde terwijl hij naar de tweeling keek. "Ze zijn echt heel mooi."
  
  
  
  'Wat jammer?' - vroeg Nick geïrriteerd. "Wat ben je van plan?"
  
  
  
  "Je vrienden hebben geweigerd ons enige informatie te geven over wat je hier doet of wat je misschien al hebt gedaan. Nu zal ik proberen deze informatie uit hen te persen. Je zou kunnen zeggen dat mijn methode niets meer is dan een verbetering van een heel oud Chinees principe van marteling."
  
  
  
  Hij glimlachte opnieuw. Die verdomde welgemanierde glimlach. Het was alsof hij een beleefd gesprek voerde in de woonkamer. Hij vervolgde zijn gesprek en keek aandachtig naar Nicks reactie. Duizenden jaren geleden ontdekten Chinese martelaars dat plezierprikkels gemakkelijk konden worden omgezet in irriterende stoffen, en dat deze pijn anders was dan gewone pijn. Een goed voorbeeld is de oude Chinese praktijk van kietelen. In eerste instantie veroorzaakt het gelach en een prettig gevoel. Als het plezier wordt voortgezet, verandert het plezier snel in ongemak, vervolgens in woede en weerstand, en uiteindelijk in ondragelijke pijn, waardoor het slachtoffer uiteindelijk gek wordt. Ziet u, meneer Carter, u kunt uzelf beschermen tegen gewone pijn. Vaak kan het slachtoffer met zijn emotionele weerstand puur fysieke marteling weerstaan. Maar ik hoef er niet echt over te praten; u bent ongetwijfeld net zo deskundig als ik.
  
  
  
  Er is geen verdediging tegen de marteling die we gebruiken, omdat het principe gebaseerd is op het spelen op die supergevoelige psychische elementen van het menselijk lichaam die niet onder controle kunnen worden gehouden. Wanneer ze op de juiste manier worden gestimuleerd, kunnen organen die gevoelig zijn voor seksuele stimulatie niet door wilskracht worden gecontroleerd. En om terug te komen op je vriendinnen: deze apparaten dienen precies dat doel. Elke keer als ik op dat kleine knopje druk, komen ze klaar. Een perfect doordacht systeem van trillingen en bewegingen zal onvermijdelijk een orgasme veroorzaken. Het eerste zal, kan ik met vertrouwen zeggen, aangenamer zijn dan het orgasme dat ze ooit met een mannelijke partner zouden kunnen bereiken. Dan zal de opwinding veranderen in een gevoel van ongemak, en dan in de ondragelijke pijn waarover ik je zojuist vertelde. Naarmate ik de mate van stimulatie verhoog, zal hun pijn het hoogtepunt van duivelse marteling bereiken en zullen ze niets meer kunnen doen om de pijn te weerstaan of eraan te ontsnappen."
  
  
  
  "Wat als het niet werkt?" - Vroeg Nick. 'Als ze niet beginnen te praten?'
  
  
  
  “Het zal werken en ze zullen praten,” glimlachte Hu Zan zelfverzekerd. Alleen als ze te lang wachten, zullen ze nooit meer van geslachtsgemeenschap kunnen genieten. Ze kunnen zelfs gek worden. Een voortdurende reeks orgasmes heeft een andere uitwerking op vrouwen wanneer ze hun limiet bereiken."
  
  
  
  'Het lijkt erop dat je hier veel mee hebt geëxperimenteerd,' merkte Nick op.
  
  
  
  “Je moet experimenteren als je iets wilt verbeteren”, antwoordde Hu Zan. "Eerlijk gezegd ben ik blij om je dit allemaal te vertellen. Ik heb zo weinig mensen met wie ik over dit onderwerp kan praten, en afgaande op jouw reputatie ben jij ook een expert in ondervragingen.' Hij wees naar de bewakers. 'Dat is hij wel. kom met ons mee." , - zei hij terwijl hij naar de deur liep. "We gaan naar de kelder."
  
  
  
  Nick werd gedwongen Hu Can te volgen terwijl hij de kleine trap afdaalde die naar de ruime, helder verlichte kelder leidde. De witgeverfde muren hadden verschillende cellen van elk ongeveer drie bij drie meter groot. Dit waren kleine compartimenten met aan drie zijden tralies, elk met daarin een kleine gootsteen en een wiegje. In elke cel zat een meisje of vrouw in herenonderbroeken. Op twee na waren alle vrouwen westers.
  
  
  
  Elk van deze vrouwen probeerde zich met mijn activiteiten te bemoeien”, zei Hu Zan. “Er zijn tweederangsagenten en gewone daklozen. Ik heb ze hier opgesloten. Bekijk ze goed."
  
  
  
  Terwijl ze langs de kooien liepen, keek Nick naar de gruwelijke taferelen. Hij schatte dat de vrouw in de eerste kooi vijfenveertig jaar oud was. Haar figuur zag er goed behouden uit, ze had verbazingwekkend stevige borsten, mooie benen en een gladde buik. Maar haar gezicht, dat er verschrikkelijk en verwaarloosd uitzag, met walgelijke grijze vlekken, liet zien dat ze geestelijk gehandicapt was. Hu Zan raadde waarschijnlijk de gedachten van Nick.
  
  
  
  ‘Ze is eenendertig jaar oud,’ zei hij. "Ze bestaat gewoon en vegeteert. Er kunnen maximaal twintig mannen achter elkaar geslachtsgemeenschap met haar hebben. Het heeft geen invloed op haar. Ze is volkomen apathisch."
  
  
  
  Het volgende was een lang meisje met stroblond haar. Toen ze aankwamen, stond ze op, liep naar de bar en keek Nick boos aan. Ze was zich duidelijk niet bewust van haar naaktheid. "Je kunt zeggen dat ze een nymfomane is, maar ze leeft naar het beeld van een zesjarig meisje dat haar lichaam voor de eerste keer ontdekte", zei Hu Zan. "Ze praat nauwelijks, gorgelt en schreeuwt, besteedt alleen aandacht aan haar eigen lichaam. Haar geest is al tientallen jaren verduisterd."
  
  
  
  In de volgende kooi schommelde een klein Chinees meisje op de rand van haar bedje, met haar armen over elkaar naar het plafond kijkend. Ze bleef heen en weer bewegen terwijl ze voorbijkwamen, alsof ze hen niet had opgemerkt.
  
  
  
  "Dat is genoeg," zei Hu Zan opgewekt. "Ik denk dat mijn vriend het nu begrijpt.' Hij glimlachte naar Nick, die beleefde belangstelling veinsde. Maar vanbinnen was er een ijzige woede die hem bijna in zijn maag kneep. Dit was niet alleen marteling om informatie te verkrijgen. Hijzelf was vaak genoeg geslagen en gemarteld om dit te weten.
  
  
  
  Het was sadisme, sadisme in zijn puurste vorm. Alle beulen waren per definitie sadisten, maar veel van de mensen wier taak het was om gegevens te verkrijgen waren eerder bezorgd over het eindresultaat dan over het gevoel van marteling. Voor professionele ondervragers was marteling gewoon een wapen in hun arsenaal, en geen bron van pervers plezier. En Hu Zan, zo wist hij nu, was meer dan alleen een sadist. Hij had een persoonlijk motief, iets dat in het verleden is gebeurd, iets in zijn persoonlijke leven. Hu Can nam Nick mee terug naar de kamer waar de twee meisjes waren.
  
  
  
  ‘Vertel het me maar,’ vroeg Nick met geoefende kalmte. 'Waarom vermoord je die meisjes en mij niet?'
  
  
  
  "Het is slechts een kwestie van tijd", zei Hu Zan. "Je bent goed getraind in de methoden van verzet. Deze vrouwen zijn misschien ook getraind, maar het zijn gewoon vrouwen, westerse vrouwen in dat opzicht."
  
  
  
  Nick herinnerde zich die laatste opmerking nog goed. Het standpunt van Hu Can was ongetwijfeld een weerspiegeling van de oude oosterse gewoonte om vrouwen als tweederangs en ondergeschikte wezens te beschouwen. Maar dat was niet het enige. De martelwerktuigen van deze man zijn speciaal ontworpen voor vrouwen. Het was tegen hen gericht, of liever gezegd tegen westerse vrouwen! Nick besloot willekeurig te schieten om te zien of hij het doel zou raken. Hij moest een manier vinden om bij deze satanische asceet te komen, een sleutel vinden die in zijn vuile brein paste.
  
  
  
  "Wie was het?" - vroeg hij onverschillig. Hu Zan wachtte slechts een seconde met reageren.
  
  
  
  'Wat bedoelt u, meneer Carter?' - hij zei.
  
  
  
  'Ik zei: wie was het?' - herhaalde Nick. 'Was het een Amerikaan? Nee, ik denk dat het een Engelse vrouw was.'
  
  
  
  Hu Cans ogen veranderden in nadenkende spleten.
  
  
  
  ‘U bent niet duidelijk genoeg, meneer Carter,’ antwoordde hij effen. "Ik begrijp niet waar je het over hebt."
  
  
  
  "Ik denk het wel", zei Nick. "Wat is er gebeurd. Speelde ze met je en verliet je toen? Of lachte ze je uit? Ja, dat moet het zijn geweest. Je dacht dat ze naar je keek, en toen draaide zich om en lachte je uit.
  
  
  
  Hu Can wendde zich tot Nick en keek hem recht aan. Nick zag zijn mond even draaien. Te laat zag hij het losse stuk draad dat Hu Zan oppakte en in zijn hand hield. Hij voelde een scherpe, snijdende pijn toen de draad over zijn gezicht sloeg. Hij voelde het bloed langs zijn kaak stromen.
  
  
  
  "Hou je mond, varken!" - Hu Can schreeuwde en hij kon zijn woede nauwelijks bedwingen. Maar Nick besloot nog een beetje meer te pushen. Hij had meer te winnen dan te verliezen.
  
  
  
  “Dus daar gaat het allemaal om”, zei hij. "Je haat tegen de vrije wereld, een persoonlijke wraakneming. Je wordt persoonlijk onrecht aangedaan. Het is nog steeds wraak op dat kind dat je in de steek heeft gelaten en je belachelijk heeft gemaakt, God weet hoe lang geleden. Of waren het er meer? Misschien had je pech met twintig van die kippen." Gebruikte jij echt elke dag deodorant?
  
  
  
  De draad liep weer over Nicks gezicht. Hu Zan snakte naar adem, deed een stap achteruit en had moeite zichzelf onder controle te houden. Maar Nick wist wat hij wilde weten. De motieven van deze man waren geheel persoonlijk. Zijn daden waren niet het resultaat van welke politieke overtuiging dan ook, het was geen antiwesterse ideologie gevormd door filosofische conclusies, maar een verlangen naar persoonlijke wraak. De man wilde dat de voorwerpen van zijn haat voor hem in stof zouden veranderen. Hij wilde ze aan zijn voeten hebben. Dit is belangrijk om te onthouden. Misschien kan Nick profiteren van deze eigenschap, misschien kan hij deze kennis binnenkort gebruiken om deze man te manipuleren.
  
  
  
  Hu Zan stond nu achter de machine in het midden van de kamer. Zijn lippen tuitten zich en hij drukte op de knop. Nick keek toe – alsof er niets was gebeurd, alsof hij betoverd was – terwijl het apparaat zijn werk begon te doen. Alexi en Anya reageerden tegen hun wil. Hun lichamen begonnen te bewegen, te kronkelen, hun hoofden trilden van onmiskenbare vreugde. Die verdomde machine was echt efficiënt. Nick keek naar Hu Can. Hij glimlachte – als je dat een glimlach kon noemen – met ingetrokken lippen en hijgde naar hem.
  
  
  
  Toen het voorbij was, wachtte Hu Zan precies twee minuten en drukte vervolgens opnieuw op de knop. Nick hoorde Alexi naar adem happen en schreeuwen: 'Nee, nog niet, nog niet.' Maar de machine zoemde opnieuw en deed zijn werk met duivelse precisie.
  
  
  
  Het was duidelijk dat de extase waarin Anya en Alexi vervielen niet langer echte extase was, en ze begonnen klaaglijke geluiden te maken. Hun gedempte gekreun en halve kreten gaven aan dat ze weer een hoogtepunt hadden bereikt, en nu activeerde Hu Zan het apparaat onmiddellijk opnieuw. Anya schreeuwde schel en Alexi begon te huilen, eerst onderdrukt, maar daarna luider en scherper.
  
  
  
  ‘Nee, nee, niet meer, alsjeblieft, niet meer,’ riep Anya terwijl haar lichaam kronkelde op het bed. Alexi's voortdurende gejammer werd onderbroken door hulpkreten. Het was nu onmogelijk om te zeggen wanneer ze een orgasme had. Hun lichamen kronkelden en kronkelden voortdurend, hun schrille geschreeuw en hysterische uitbarstingen galmden door de kamer. Anya, merkte Nick, was bijna opgewekt, en haar geschreeuw kreeg een opgewekte toon die hem tot in het diepst van zijn hart raakte. Alexi ging door met het intrekken van haar buikspieren, in een poging de bewegingen van de fallus te ontwijken, maar het was net zo nutteloos als proberen haar lot te ontlopen. Haar benen begonnen te trillen. Hu Zan heeft het eigenlijk correct beschreven. Het was een onontkoombare pijn, een vreselijk gevoel dat ze niet van zich konden afschudden.
  
  
  
  Nick keek om zich heen. Er waren vier bewakers, Hu Zan en een technicus. Ze waren zo gefocust op de hulpeloze naakte meisjes dat hij ze waarschijnlijk allemaal zonder veel moeite kon vermoorden. Maar hoeveel soldaten zullen er buiten zijn? En dan was er nog een taak die met succes moest worden voltooid. Het werd echter duidelijk dat er snel actie moest worden ondernomen. Hij zag een wilde, semi-hysterische uitdrukking in Alexi's ogen die hem bang maakte. Als hij er zeker van was dat ze niet zouden praten, zou hij zich tot het einde moeten beheersen, en zouden de meisjes waarschijnlijk in verwoeste, half krankzinnige wrakken veranderen. Hij dacht aan de ongelukkige mensen die hij in kooien had gezien. Het zou een verschrikkelijk offer zijn, maar hij moest het offer brengen, het succes van de operatie stond voorop. Dit was de code waarnaar alle drie leefden.
  
  
  
  Maar er was nog iets waar hij bang voor was. Hij had het vreselijke gevoel dat de meisjes het niet zouden volhouden. Ze zullen alles weggeven. Ze zullen alles vertellen, en het zou het einde van de westerse wereld kunnen betekenen. Hij moest ingrijpen. Anya slaakte onverstaanbare kreten; alleen Nick ving een paar woorden op. Haar geschreeuw veranderde en hij wist wat dat betekende. Godzijdank begreep hij haar tekens beter dan Hu Zan.
  
  
  
  Dit betekende dat ze op het punt stond het op te geven. Als hij iets wilde doen, moest hij het snel doen. Hij moest het proberen. Als hij dit niet had gedaan, zou Hu Zan informatie hebben ontvangen van de gekwelde, vernietigde, lege omhulsels van deze prachtige lichamen. En er was maar één manier om deze man te bereiken: hem te geven wat hij wilde, zijn pijnlijke verlangen naar wraak te vleien. Als Nick het zou kunnen, als hij Hu Can zou kunnen spelen met een of ander gehyped verhaal, zou het misschien nog steeds mogelijk zijn om de missie te voltooien en hun huid te redden. Nick wist dat hij in een mum van tijd altijd de ontstekers kon activeren door die combinatie van woorden te zeggen om ze allemaal naar de hemel te sturen. Maar hij was nog niet klaar voor zijn laatste redding. Zelfmoord was altijd mogelijk, maar nooit aantrekkelijk.
  
  
  
  Nick maakte zich klaar. Hij zou het goed moeten doen, zijn acteervaardigheden zijn op het hoogste niveau. Hij spande zijn spieren, stormde toen als een gek op Hu Can af en duwde hem weg van de console.
  
  
  
  Hij schreeuwde. - 'Stop!' "Hou op, kun je me horen?" Hij verzette zich nauwelijks toen de bewakers op hem af stormden en hem bij Hu Can wegtrokken.
  
  
  
  ‘Ik zal je alles vertellen wat je wilt weten,’ schreeuwde Nick met verstikte stem. 'Maar hou hier eens mee op... Ik kan er niet meer tegen! Niet met haar. Ik hou van haar.' Hij maakte zich los uit de armen van de bewakers en viel op het bed waar Alexi lag. Ze was nu bewegingloos. Haar ogen waren gesloten, alleen haar borsten bewogen nog steeds heftig op en neer. Hij begroef zijn hoofd tussen haar borsten en streelde zachtjes haar haar .
  
  
  
  ‘Het is voorbij, lieverd,’ mompelde hij. 'Ze laten je met rust. Ik zal ze alles vertellen.'
  
  
  
  Hij wendde zich tot Hu Can en keek hem beschuldigend aan. Hij zei met gebroken stem: 'Je vindt het leuk, hè? Je had niet verwacht dat dit zou gebeuren. Oké, nu weet je het. Ik ben een mens, ja... een mens, net als iedereen.' Zijn stem brak en hij bedekte zijn hoofd met zijn handen. "Oh mijn God, oh Jezus, wat ben ik aan het doen? Wat gebeurt er met mij?
  
  
  
  Hu Can glimlachte tevreden. Zijn toon was ironisch toen hij zei: "Ja, een gedenkwaardige gebeurtenis. De grote Nick Carter - Killmaster, zoals je volgens mij wordt genoemd - kwam zo ver voor de liefde. Hoe ontroerend... en wat een treffende gelijkenis."
  
  
  
  Nick hief zijn hoofd op. 'Wat bedoel je met opvallende gelijkenis?' - vroeg hij boos. "Ik zou dit niet doen als ik niet zo dol op haar was."
  
  
  
  ‘Ik bedoel, het is een opvallende gelijkenis met jullie sociale systeem,’ antwoordde Hu Zan koeltjes. "Daarom zijn jullie allemaal gedoemd. Je hebt je hele levensstijl gebouwd op wat jullie liefde noemen. De christelijke erfenis heeft jullie gegeven wat jullie moraliteit noemen, jullie spelen met woorden als waarheid, eerlijkheid, vergeving, eer, passie, goedheid en kwaad wanneer Er zijn maar twee dingen in deze wereld: kracht en zwakte. Macht, meneer Carter. Begrijpt u? Nee, u zult het niet begrijpen. Als u dat zou begrijpen, zou u al deze westerse onzin, deze loze pretenties niet nodig hebben. deze gekke waanvoorstellingen, die u hebt uitgevonden. Ja, dat deden ze, meneer Carter. Destijds bestudeerde ik ijverig uw geschiedenis en het werd mij duidelijk dat uw cultuur al deze symbolen, al deze vooroordelen met passie, eer en gerechtigheid heeft uitgevonden. , om je zwakte te verdoezelen! De nieuwe cultuur heeft deze rechtvaardigingen niet nodig. De nieuwe cultuur is realistisch. Ze is gebaseerd op de realiteit van het bestaan. De wetenschap dat er alleen een verdeling is in de zwakken en de sterken.'
  
  
  
  Nick zat nu dom op de rand van het bed. Zijn ogen staarden de ruimte in en zagen niets. ‘Ik heb verloren,’ mompelde hij. "Mislukt... mislukt."
  
  
  
  Door een krachtige klap in het gezicht draaide hij zijn hoofd de andere kant op. Hu Zan stond voor hem en keek hem minachtend aan.
  
  
  
  ‘Genoeg van je gezeur,’ blafte hij. 'Zeg eens. Ik ben benieuwd om te horen wat je te zeggen hebt. Hij sloeg Nick op zijn hoofd in de andere richting. Nick keek naar de vloer en sprak op vlakke, gereserveerde toon.
  
  
  
  ‘We hebben geruchten gehoord over uw raketten. Ze hebben ons gestuurd om uit te zoeken of het waar is. Zodra we operationele raketten hebben gevonden, moeten we de locatie en gegevens naar het hoofdkwartier doorgeven en bommenwerpers hierheen sturen om het lanceercomplex te vernietigen. Er is een zender verborgen in de heuvels. Ik kan je niet vertellen waar. Ik kan je erheen brengen.
  
  
  
  ‘Het maakt niet uit,’ onderbrak Hu Can hem. - Laat daar een zender zijn. Waarom ben je het pand binnengevallen? Kon je echt zien dat dit precies de plek is waar je naar op zoek was?
  
  
  
  Nick dacht snel na. Op deze vraag had hij niet gerekend. “We moesten het zeker weten”, antwoordde hij. 'Vanaf de heuvels konden we niet zien of het levende raketten waren of lege dummy's voor trainingsdoeleinden. We moesten het zeker weten.'
  
  
  
  Hu Can leek tevreden. Hij draaide zich om en liep naar de andere kant van de kamer, terwijl hij een lange, dunne hand onder zijn kin legde.
  
  
  
  Ik neem geen risico's meer', zei hij. Ze hebben je gestuurd. Dit was misschien hun enige poging, maar misschien komen ze op het idee om nog meer acties te organiseren. Ik was van plan om over vierentwintig uur aan te vallen. uur, maar ik zal de klap naar voren dragen. Morgenochtend ronden we de voorbereidingen af en dan zul je getuige zijn van het einde van je wereld. Ik wil zelfs dat je naast me komt staan en mijn kleine postduiven ziet opstijgen. Ik wil zien "De blik op uw gezicht. Het zal een genoegen zijn om te zien hoe de belangrijkste wereld van vrije agenten zijn wereld in rook ziet opgaan. Het is bijna symbolisch, meneer Carter, denkt u niet dat de vernietiging van uw zogenaamde vrije wereld voorafgegaan is?" door de onthulling dat hun belangrijkste agent niets meer is dan een zwakke, ineffectieve, verliefde pruimenpudding. Maar misschien heb je niet veel gevoel voor symboliek.'
  
  
  
  Hu Zan pakte Nick bij zijn haar en tilde zijn hoofd op. Nick deed zijn best om de woede in zijn ogen niet te tonen, het was misschien wel het moeilijkste wat hij moest doen. Maar hij zal tot het einde moeten spelen. Hij keek Hu Can aan met een doffe, verbijsterde blik.
  
  
  
  ‘Misschien laat ik je hier na de lancering achter,’ grinnikte Hu Can. 'Je hebt zelfs propagandawaarde: een voorbeeld van het verval van de voormalige westerse wereld. Maar om er zeker van te zijn dat je het verschil tussen kracht en zwakte begrijpt, zal ik je eerst een lesje voor beginners geven.'
  
  
  
  Hij zei iets tegen de bewakers. Nick begreep het niet, maar hij besefte al snel wat er zou gebeuren als de mannen op hem afkwamen. De eerste sloeg hem tegen de grond. Toen schopte een zware laars hem in zijn ribben. Hu Zan wilde hem laten zien dat kracht niets te maken heeft met zwakheden zoals eer en gratie. Maar Nick wist dat het enige wat hij echt wilde het plezier was om zijn vijand aan zijn voeten te zien kronkelen en om genade te zien smeken. Hij heeft zijn rol tot nu toe goed gespeeld en zal dat blijven doen. Bij elke klap van de laars slaakte hij een kreet van pijn en schreeuwde uiteindelijk en smeekte om genade. ‘Genoeg,’ riep Hu Can uit. 'Als je eenmaal door de buitenste laag bent gebroken, blijft er niets anders over dan zwakte. Neem ze mee naar huis en stop ze in de cellen. Daar zal ik zijn.'
  
  
  
  Nick keek naar de naakte lichamen van Anya en Alexi. Ze logen nog steeds
  
  
  hulpeloos, volledig uitgeput. Ze ondervonden waarschijnlijk een ernstige shock en waren psychisch uitgeput. Hij was blij dat ze hem niet hadden zien optreden. Ze hadden zijn rol kunnen verpesten door te proberen hem tegen te houden. Misschien zou het hen ook voor de gek houden. Hij slaagde erin Hu Can te misleiden en kostbare tijd te winnen; nog maar een paar uur tot de volgende ochtend, maar dat zou genoeg moeten zijn. Terwijl de bewakers de naakte meisjes de kamer uit trokken, zag Nick de bezorgde ogen van Hu Can naar hen kijken, en Nick dacht dat hij gedachten kon lezen in die sarcastische blik. Hij is nog niet klaar met ze, die perverse klootzak. Hij was al bezig met het bedenken van nieuwe methoden om zijn vrouwenhaat op deze twee exemplaren tot uitdrukking te brengen. Nick besefte plotseling met spijt dat er niet veel tijd meer over was. Hij moest heel snel handelen en hij zou geen tijd hebben om Hu Can te verslaan, hoewel zijn handen jeukten. De bewakers duwden hem de gang in en de trap af, waarna ze via een zijdeur naar buiten werden gebracht.
  
  
  
  De meisjes zaten al in een kleine vrachtwagen, met aan weerszijden bewakers. Ze waren duidelijk blij met hun opdracht. Ze lachten en maakten obscene grappen, waarbij ze voortdurend de naakte lichamen van bewusteloze meisjes met hun handen voelden. Nick werd gedwongen om op een houten bank tegenover hen tussen twee bewakers te gaan zitten, en de auto reed over een smalle, hobbelige weg. De rit was kort en toen ze de verharde weg opreden, zag Nick het grote raam van het huis dat ze vanaf de tegenoverliggende heuvels hadden gezien. Dikke, glanzend zwarte kolommen ondersteunden een prachtig uitgesneden pagodeachtige bovenbouw. De begane grond was gemaakt van teak, bamboe en steen en straalde traditionele Chinese architectuur uit. De bewakers duwden Nick met de kolf van hun geweer uit de auto en het huis binnen, dat eenvoudig en modern was ingericht. Een brede trap leidde naar de tweede verdieping. Ze liepen de trap af naar een kleinere trap die blijkbaar naar de kelder leidde. Eindelijk bereikten ze een kleine, helder verlichte kamer. Hij kreeg een trap in zijn kont en viel op de grond. De deur achter hem was op slot. Hij lag en luisterde. Een paar seconden later hoorde hij een andere deur dichtslaan. Dus Alexi en Anya werden opgesloten in dezelfde cel, niet ver van hem. Nick ging rechtop zitten en hoorde de stappen van de officier van dienst in de gang. Hij merkte dat de deur een klein glaasje had, waarschijnlijk een bolle lens, en wist dat hij in de gaten werd gehouden. Hij kroop in een hoek en ging daar zitten. Zelfs nu speelde hij de rol van een volledig verslagen en verloren man. Hij kon het zich niet langer veroorloven fouten te maken, maar zijn ogen speurden elke vierkante centimeter van de kamer af. Hij ontdekte somber dat er geen uitweg meer was. Er waren geen ramen of ventilatiegaten. Het heldere licht kwam van een enkele kale lamp aan het plafond. Hij was blij dat hij zijn verslagen en onderdanige houding vasthield, want een paar minuten later kwam Hu Can zonder waarschuwing de cel binnen. Hij was alleen, maar Nick had het gevoel dat de bewaker hem door het kleine ronde glas in de deur nauwlettend in de gaten hield.
  
  
  
  ‘Misschien vindt u onze gastenkamers, laten we zeggen, een beetje hard,’ begon Hu Zan. ‘Maar je kunt je tenminste wel bewegen. Ik ben bang dat je handlangers aan een wat strengere opsluiting zijn onderworpen. Ze hebben elk één hand en één voet aan een ijzeren ketting die aan de vloer is bevestigd. Alleen ik heb de sleutel van deze kettingen. Je weet dat mijn mannen zorgvuldig zijn geselecteerd en getraind, maar ik weet ook dat vrouwen de vloek zijn van elke man. Ze zijn niet te vertrouwen. Je kunt bijvoorbeeld gevaarlijk zijn als je een wapen hebt. Bovendien, je vuisten, je kracht. "Je benen zijn een soort wapen. Maar vrouwen hebben geen wapens nodig om gevaarlijk te zijn. Het zijn wapens op zichzelf. Je zit opgesloten, zwaar bewaakt en hulpeloos. Maar vrouwen zijn nooit hulpeloos. Zolang ze hun vrouwelijkheid kunnen misbruiken." ,,Ze blijven gevaarlijk. En daarom heb ik ze uit extra voorzorg vastgeketend.''
  
  
  
  Hij probeerde weer weg te gaan, maar bleef in de deuropening staan en keek naar Nick.
  
  
  
  'O, natuurlijk had je gelijk,' zei hij, 'over dit meisje. Dit was vele jaren geleden. Het was een Engelse vrouw. Ik ontmoette haar in Londen. We hebben allebei gestudeerd. Stel je voor, ik zou hard werken in jouw beschaving. Maar morgen zal ik deze beschaving vernietigen."
  
  
  
  Nu liet hij Nick met rust. Het was onmogelijk om 's nachts te ontsnappen. We zullen tot de ochtend moeten wachten en onze krachten moeten sparen. Anya en Alexi zouden ongetwijfeld in diepe slaap zijn gevallen, en het viel te betwijfelen of hun toestand hem morgen enig voordeel zou opleveren. Hun gruwelijke ervaring zou hen op zijn minst uitgeput en verzwakt hebben gemaakt, en ze zouden onherstelbare psychologische schade hebben geleden. De volgende ochtend hoort hij wat er gedaan moest worden, hij moest het alleen doen. Er was één geruststellende gedachte. Hu Zan heeft zijn plannen versneld en alle beschikbare mankracht zal werken om de raketten aan te drijven of de wacht te houden. Dit verkleinde de kans op het vinden van de ontstekers, wat gezien de extra dag altijd mogelijk was.
  
  
  
  Nick sloeg zijn benen over elkaar en nam een yogahouding aan, waardoor zijn lichaam en geest in een staat van volledige ontspanning kwamen. Hij voelde hoe het innerlijke mechanisme zijn lichaam en geest geleidelijk oplaadde met mentale en fysieke energie. Hij zorgde er in ieder geval voor dat de meisjes niet meer in de kamer waren. Als hij gedwongen werd de raketten tot ontploffing te brengen voordat hij ze kon bevrijden, zouden ze tenminste overleven. Hij kreeg een steeds groter gevoel van innerlijke vrede en veiligheid, en geleidelijk kreeg een plan vorm in zijn geest. Uiteindelijk veranderde hij van houding, ging languit op de grond liggen en viel vrijwel onmiddellijk in slaap.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  Een enorm raam besloeg de hele lengte van het huis. Zoals Nick had verwacht, kon je het hele complex en de omliggende heuvels erdoorheen zien. Het was een adembenemend en adembenemend schouwspel waar Nick getuige van was toen de bewaker hem naar binnen duwde. Hij liet zich gehoorzaam leiden, maar onderweg wendde hij zijn ogen niet van de situatie af. Hij merkte dat er in de gang waar zijn cel, die van Anya en Alexi, zich bevond, slechts één bewaker stond. Bovendien werd het huis niet bewaakt. Hij zag slechts vier of vijf bewakers bij de ingang van de eerste verdieping, en twee stonden voor de brede trap.
  
  
  
  De soldaat die hem naar boven bracht bleef in de kamer terwijl Hu Zan, die naar buiten keek, zich omdraaide. Nick merkte dat er weer een vervelende glimlach op zijn gezicht verscheen. De kamer, die zich over de gehele lengte van de gevel uitstrekte, leek meer op een observatiepost dan op een gewone kamer. In het midden van het raam bevond zich een uitgebreid bedieningspaneel met talloze schakelaars, meters en verschillende microfoons.
  
  
  
  Nick keek uit het raam. De raketten stonden trots op hun lanceerinrichtingen en het gebied werd ontruimd. Er waren geen soldaten of technici meer rond de raketten. Er was dus niet veel tijd meer.
  
  
  
  “Mijn raketten hebben een nieuw apparaat dat ik persoonlijk heb ontwikkeld”, zei Hu Can. "Een kernkop kan pas tot ontploffing worden gebracht als de raket in de lucht is. De kernkoppen hier op de basis kunnen dus niet ontploffen vanwege een technische fout."
  
  
  
  Nu was het Nick's beurt om te glimlachen. ‘Je raadt nooit wat dit voor mij betekent’, zei hij.
  
  
  
  ‘Een paar uur geleden leek jouw houding anders op mij,’ zei Hu Zan terwijl hij Nick bestudeerde. “We zullen zien hoe lang het duurt als deze raketten op weg zijn om de belangrijkste centra van het Westen te vernietigen. Als dit gebeurt, zal Peking de kans zien die ik hen bied, en zullen de Rode Legers onmiddellijk actie ondernemen. Mijn volk hebben de laatste voorbereidingen bijna afgerond.
  
  
  
  Hu Zan draaide zich om om weer naar buiten te kijken, en Nick berekende snel. Hij moet nu handelen. Het zou een seconde duren voordat de zender in zijn dij een signaal naar elke ontsteker stuurde, en nog een seconde voordat de ontsteker het signaal ontving en omzet in elektronische actie. Zeven raketten, elk twee seconden. Veertien seconden scheidden de vrije wereld van de hel. Veertien seconden stonden tussen een toekomst van hoop en een toekomst van lijden en horror. Veertien seconden zullen de loop van de geschiedenis duizenden jaren lang bepalen. Hij moest Hu Can bij zich hebben. Hij kon de tussenkomst van de bewaker niet riskeren. Nick liep stilletjes naar de man toe en draaide zich toen bliksemsnel om. Hij stortte al zijn opgekropte woede in het toedienen van een verpletterende klap op zijn kaak, en dat bracht hem onmiddellijk een gevoel van opluchting. De man viel als een lap in elkaar. Nick lachte luid en Hu Zan draaide zich verrast om. Hij fronste zijn wenkbrauwen en keek Nick aan alsof hij een stout kind was.
  
  
  
  Hij vroeg. - "Wat denk je dat je aan het doen bent?" 'Wat is dit? De laatste spasme van je idiote principes, een poging om je eer te redden? Als ik alarm sla, zijn mijn lijfwachten hier binnen een paar seconden. En zelfs als ze niet zouden komen, kun je niets doen om de raketten te stoppen. Het is te laat.'
  
  
  
  ‘Nee, gekke idioot,’ zei Nick. 'Je hebt zeven raketten en ik zal je zeven redenen vertellen waarom je zult falen.'
  
  
  
  Hu Zan lachte een vreugdeloze lach, een holle, onmenselijke lach. 'Je bent gek,' zei hij tegen Nick.
  
  
  
  'Nummer een!' - Nick schreeuwde en zorgde ervoor dat hij de woorden uitsprak die de eerste ontsteker zouden doen ontploffen. ‘Nummer één,’ herhaalde hij, terwijl hij een lichte trilling onder de huid van zijn dij voelde toen de zender het signaal oppikte. “Waarheid, genade en liefde zijn geen loze begrippen”, vervolgde hij. "Ze zijn net zo reëel als kracht en zwakte."
  
  
  
  Hij kon net ademhalen toen hij de eerste ontsteker hoorde ontploffen. De explosie werd vrijwel onmiddellijk gevolgd door een gebrul toen de raket uit zichzelf leek op te stijgen, de lucht in zweefde en vervolgens in stukken uiteenviel. De eerste installatie stond vlakbij de kazerne en Nick zag dat als gevolg van de explosie de houten gebouwen met de grond gelijk werden gemaakt. Beton, stukken metaal en delen van menselijke lichamen vlogen door de lucht en kwamen enkele meters verderop op de grond terecht. Hu Can keek met grote ogen uit het raam. Hij rende naar een van de microfoons op het bedieningspaneel en zette de schakelaar om.
  
  
  
  'Wat is er gebeurd?' hij schreeuwde. 'Centraal, Centraal, dit is dokter Hu Can. Wat is er aan de hand? Ja, natuurlijk wacht ik. Zoek het uit. Kun je me meteen horen?
  
  
  
  'Nummer twee!' Nick sprak duidelijk. “Tirannen kunnen vrije mensen nooit tot slaaf maken.”
  
  
  
  De tweede ontsteker ging met een krachtige impact af en het gezicht van Hu Can werd helemaal wit. Hij bleef tegen de spreker schreeuwen en eiste opheldering.
  
  
  
  ‘Nummer drie,’ zei Nick. “Het individu is belangrijker dan de staat.”
  
  
  
  Toen de derde explosie in het huis plaatsvond, zag Nick dat Hu Can met zijn vuisten tegen het raam begon te slaan. Toen keek hij naar Nick. Er was pure, paniekerige angst in zijn ogen. Er gebeurde iets dat hij niet kon begrijpen. Hij begon heen en weer te rennen en schreeuwde bevelen in verschillende microfoons terwijl de chaos beneden steeds rommeliger werd.
  
  
  
  ‘Luister je nog steeds, Hu Can?’ ' zei Nick met een duivelse grijns. Hu Can keek hem met grote ogen en open mond aan. ‘Nummer vier,’ riep Nick. "Liefde is sterker dan haat, en goed is sterker dan kwaad."
  
  
  
  De vierde raket vloog de lucht in en Hu Zan viel op zijn knieën en begon op het bedieningspaneel te kloppen. Hij schreeuwde en lachte afwisselend. Nick herinnerde zich de hulpeloze, wilde paniek die hij een paar uur geleden in Alexi's ogen had gezien en riep op scherpe en heldere toon: 'Nummer vijf! Er gaat niets boven een hete meid.'
  
  
  
  Tijdens de vijfde explosie viel Hu Can op het bedieningspaneel en barstte uit in onderbroken hysterisch geschreeuw dat onbegrijpelijk was. Nu is het hele complex veranderd in één enorme kolom van rook en vlammen. Nick pakte Hu Can vast en drukte zijn gezicht tegen het raam.
  
  
  
  ‘Blijf nadenken, idioot,’ zei hij. "Nummer zes! Wat mensen verenigt is sterker dan wat hen scheidt!
  
  
  
  Hu Can ontsnapte uit Nick's greep toen de zesde raket explodeerde in een spiraal van vlammen, metaal en beton. Zijn gezicht werd een hard masker en zijn geschokte hersenen vonden plotseling weer een spoor van begrip.
  
  
  
  ‘Jij bent het,’ fluisterde hij. - Op de een of andere manier doe je het. Het was allemaal een leugen. Je hebt nooit van deze vrouw gehouden. Het was een truc waardoor ik stopte en haar redde! "
  
  
  
  ‘Precies,’ siste Nick. 'En onthoud: het was een vrouw die je hielp neutraliseren.'
  
  
  
  Hu Can hurkte aan de voeten van Nick neer, die echter stilletjes een stap opzij deed en toekeek hoe de man met zijn hoofd tegen het bedieningspaneel stootte.
  
  
  
  ‘Nummer zeven, Hu Can,’ riep Nick. "Het getal zeven betekent dat je plannen zijn mislukt omdat de mensheid ver genoeg weg is om gekken zoals jij op tijd te ontmaskeren!"
  
  
  
  "Raket zeven!" - Hu Can schreeuwde in de microfoon. "Lanceer de zevende raket!" Als reactie daarop was er een laatste explosie die het raam deed schudden. Hij draaide zich om en viel Nick met een doordringende kreet aan. Nick stak zijn voet uit, waardoor Hu Can tegen de deur sloeg. Met de ongewone kracht van een gek stond Hu Zan snel op en rende naar buiten voordat Nick hem kon tegenhouden. Nick rende hem achterna en zag dat zijn witte jas onder aan de trap verdwenen was. Daarna verschenen er vier bewakers onderaan de trap. Hun automatische wapens openden het vuur en Nick dook op de grond. Hij hoorde snelle voetstappen op de trap. Toen de eerste de bovenste trede bereikte, greep hij de man bij de enkels en gooide hem de trap af, terwijl hij de andere drie meenam. Nick boog zich naar het automatische geweer en vuurde een salvo af. Vier soldaten lagen levenloos onder aan de trap. Met een machinegeweer in zijn handen sprong Nick over hen heen en rende naar de eerste verdieping. Er verschenen nog twee bewakers en Nick vuurde onmiddellijk een korte salvo op hen af. Hu Can was nergens te bekennen en Nick dacht na. Zou de wetenschapper van huis kunnen weglopen? Maar Nick had de obsessieve gedachte dat deze man ergens anders heen was gegaan, en hij ging met drie treden tegelijk naar de kelder. Toen hij de cel naderde, bevestigde Alexi's schreeuw zijn angstige vermoedens.
  
  
  
  Hij snelde de kamer binnen waar de tweeling, nog steeds naakt, aan de grond was vastgeketend. Hu Can stond over hen heen gebogen als een oude Shinto-priester in een lange, wijde jas. In zijn handen lag een enorme oude Chinese sabel. Hij hield het zware wapen met beide handen boven zijn hoofd en stond op het punt twee meisjes in één klap te onthoofden. Nick slaagde erin zijn vinger van de trekker te halen. Als hij zou schieten, zou Hu Can het zware mes laten vallen en het resultaat zou net zo verschrikkelijk zijn. Nick liet het pistool op de grond vallen en dook weg. Hij pakte Hu Can bij het middel vast en samen vlogen ze door de kamer en landden twee meter verderop op de grond.
  
  
  
  Normaal gesproken zou deze man gebroken worden in de machtige greep van Nick Carter, maar Hu Can werd ontroerd door de onmenselijke kracht van een woedende gek, en hij hield de zware sabel nog steeds stevig vast. Hij zwaaide het brede mes naar beneden en probeerde Nick in zijn hoofd te raken, maar N3 rolde net op tijd opzij om de volle kracht van de klap te ontwijken. De punt van de sabel raakte hem echter in de schouder en hij voelde onmiddellijk een kloppende pijn die zijn arm bijna verlamde. Hij sprong echter onmiddellijk overeind en probeerde de volgende aanval van de gek te ontwijken. De laatste snelde echter opnieuw op Alexy en Anya af met opgeheven zwaard, blijkbaar onverschrokken door zijn vastberadenheid om zijn wraak op de vrouwelijke soort te voltooien.
  
  
  
  Terwijl de man de sabel naar beneden zwaaide, greep Nick het gevest en rukte het uit alle macht opzij. Hij voelde een stekende pijn in zijn bloedende schouder, maar hij kwam op tijd. Het zware mes raakte nu ongeveer een centimeter van Anya's hoofd de grond. Nick, die nog steeds het gevest van de sabel vasthield, draaide Hu Can nu met zo'n enorme kracht dat hij tegen de muur botste.
  
  
  
  Nu Nick de sabel had, leek de wetenschapper nog steeds niet bereid zijn wraakgedachten te vergeten. Hij was bijna bij de deur toen Nick hem de weg blokkeerde. Hu Can draaide zich om en rende terug terwijl Nick het mes liet zakken. Het vlijmscherpe wapen doorboorde de rug van de gek, die met een onderdrukte kreun op de grond viel. Nick knielde snel naast de stervende wetenschapper neer en haalde de sleutels van de kettingen uit zijn jaszak. Hij liet de meisjes los die trilden in zijn armen. De angst en de pijn waren nog steeds zichtbaar in hun ogen, maar ze deden hun best om hun kalmte te bewaren.
  
  
  
  'We hoorden explosies,' zei Alexie. "Is dit gebeurd, Nick?"
  
  
  
  "Het is gebeurd", zei hij. 'Ons bevel is uitgevoerd. Het Westen kan weer rustig ademhalen. Kun je gaan?'
  
  
  
  ‘Ik denk het wel,’ zei Anya op onzekere, aarzelende toon.
  
  
  
  ‘Wacht hier op mij,’ zei Nick. 'Ik zal wat kleren voor je halen.' Hij ging de gang in en kwam even later terug met de kleren van twee bewakers. Terwijl de meisjes zich begonnen aan te kleden, verbond Nick zijn bloedende schouder met linten die hij had afgeknipt uit een overhemd dat hij ook van de bewaker had afgepakt. Hij gaf elk meisje een machinegeweer en ze gingen naar boven. Het was duidelijk dat Anya en Alexi grote moeite hadden met lopen, maar ze bleven volhardend lopen, en Nick bewonderde hun ijzeren zelfbeheersing. Maar volharding is één ding, psychologische schade is iets anders. Hij moest ervoor zorgen dat ze zo snel mogelijk in de handen van ervaren artsen terechtkwamen.
  
  
  
  Het huis leek verlaten, er heerste een griezelige, onheilspellende stilte. Buiten hoorden ze het knetteren van vlammen en roken ze de scherpe geur van brandende kerosine. Hoeveel bewakers er ook in het huis van Hu Can waren geweest, het was duidelijk dat ze allemaal waren ontsnapt. De snelste weg naar de kust ging door de heuvels, en om dit te doen zou je je eigen weg moeten vinden.
  
  
  
  ‘Laten we een gokje wagen,’ zei Nick. "Als er overlevenden zijn, zullen ze het zo druk hebben met het redden van hun eigen huid, dat ze ons met rust zullen laten."
  
  
  
  Maar het was een misrekening. Ze bereikten de plaats gemakkelijk en stonden op het punt door het smeulende puin heen te breken toen Nick plotseling dekking zocht achter de half gebroken muur van een van de betonnen gebouwen. Langs de weg naderden troepen gekleed in grijze en groene kleding langzaam. Ze naderden de plek voorzichtig en nieuwsgierig, en in de verte konden ze het geluid horen van een groot aantal legervoertuigen. ‘Het reguliere Chinese leger,’ gromde Nick. "Dat had ik kunnen weten. Het vuurwerk hier had binnen een straal van minimaal dertig kilometer duidelijk zichtbaar en hoorbaar moeten zijn. En uiteraard hebben ze het ook honderden kilometers verderop gedetecteerd met elektronische meetapparatuur."
  
  
  
  Dit was een onverwachte en trieste ontwikkeling. Ze hadden terug het bos in kunnen rennen en zich kunnen verstoppen, maar als deze troepen uit Peking alles goed hadden gedaan, zouden ze hier binnen enkele weken zijn geweest om puin te verzamelen en lijken te begraven. En als ze Hu Can zouden vinden, zouden ze weten dat dit geen technisch probleem was, maar sabotage. Ze kamden het hele gebied centimeter voor centimeter uit. Nick keek naar Anya en Alexi. Ze zouden kunnen ontsnappen, althans over een korte afstand, maar hij zag dat ze niet in staat waren om deel te nemen aan de strijd. Toen ontstond het voedselprobleem. Als zij erin slagen goed onderdak te vinden, en de soldaten daar wekenlang naar zoeken, lopen ook zij gevaar van de hongerdood. Natuurlijk hielden de meisjes het niet lang vol. Ze hadden nog steeds die vreemde blik, een mengeling van paniek en infantiel seksueel verlangen. ‘Over het algemeen,’ dacht Nick, ‘werd het behoorlijk onaangenaam.’ De missie werd met succes voltooid, maar de missionarissen liepen het risico opgegeten te worden door de inboorlingen.
  
  
  
  Terwijl hij nog nadacht over de juiste beslissing, nam Anya plotseling deze beslissing. Hij wist niet wat haar had getriggerd, misschien de plotselinge paniek of gewoon de zenuwen die nog steeds verblind waren door haar gekwelde geest. Hoe dan ook, ze begon haar automatische geweer af te vuren op de troepen die hen naderden.
  
  
  
  "Verdorie!" - hij riep uit. Hij wilde haar uitschelden, maar toen hij naar haar keek, besefte hij onmiddellijk dat het nutteloos was. Ze keek hem hysterisch aan, haar ogen werden groot en ze begreep niets. Nu trokken de troepen zich op bevel terug naar de rand van het volledig verwoeste complex. Blijkbaar zijn ze er nog niet achter waar de salvo vandaan kwam.
  
  
  
  ‘Kom op,’ blafte Nick ruw. 'En blijf onder dekking. Terug naar het bos!'
  
  
  
  Terwijl ze naar het bos renden, vormde zich een wild idee in Nicks hoofd. Met een beetje geluk zou het kunnen werken. Het zou hen tenminste een kans geven om uit dit gebied en deze plek te ontsnappen. Aan de rand van het bos stonden hoge bomen, eiken en Chinese iepen. Nick koos er drie die dicht bij elkaar lagen.
  
  
  
  'Wacht hier,' beval hij de tweeling. 'Ik ben zo terug.' Hij draaide zich bliksemsnel om en rende terug naar de plek, in een poging de resterende fragmenten van de muren en het verwrongen metaal vast te houden. Hij pakte snel iets uit de riemen van drie dode soldaten van het kleine leger van Hu Can en rende terug naar de rand van het bos. De Chinese officieren stuurden hun soldaten nu in een cirkel rond het gebied, waarbij ze iedereen die op hen schoot in het nauw dreef.
  
  
  
  ‘Een goed idee,’ dacht Nick, ‘en nog iets dat hem zal helpen zijn plan te verwezenlijken.’ Nadat hij drie bomen had bereikt, gooide hij Alexi en Anya met gasmaskers. Het derde gasmasker had hij onderweg al aan zijn mond bevestigd.
  
  
  
  "Luister nu goed, jullie allebei", zei hij op duidelijke bevelende toon. Ieder van ons klimt zo hoog mogelijk op een van deze drie bomen. Het enige deel van het terrein dat onaangeroerd blijft, is de ring waarop de tanks met het gif is in de grond verzonken. Het elektrische systeem dat ze aanstuurt is ongetwijfeld defect, maar ik vermoed dat er nog steeds gifgas in de tanks zit. Als je hoog genoeg in de boom zit, kun je elke metalen schijf duidelijk zien. we zullen al deze dingen neerschieten ". En onthoud, verspil geen kogels aan soldaten, alleen aan gastanks, oké? Alexi, jij richt naar rechts, Anya naar links, en ik zorg voor het centrum. Oké, handel nu!"
  
  
  
  Nick bleef even staan en keek hoe de meisjes naar boven klommen. Ze bewogen zich soepel en snel met hun wapens op hun schouders, en uiteindelijk verdwenen ze in de bovenste takken. Zelf had hij de top van zijn boom bereikt toen hij het eerste salvo uit hun wapens hoorde. Zelf begon hij ook snel te schieten, in het midden van elke ronde schijf. Er was geen luchtdruk om het gas naar buiten te duwen, maar wat hij had gehoopt gebeurde. Elk reservoir had een hoge natuurlijke druk en uit elke inslagschijf begon een gaswolk te stromen, die steeds groter werd. Toen het schieten begon, vielen de Chinese soldaten op de grond en begonnen zonder onderscheid te schieten. Zoals Nick al had gezien, maakten gasmaskers geen deel uit van hun uitrusting, en hij zag dat het gas effect begon te krijgen. Hij hoorde de agenten bevelen schreeuwen, wat natuurlijk te laat was. Toen Nick de soldaten zag wankelen en vallen, riep hij uit: "Anya! Alexi! Naar beneden. We moeten hier weg."
  
  
  
  Hij was de eerste die op de grond stond en begon op hen te wachten. Hij was blij om te zien dat de meisjes hun gasmaskers niet van hun gezicht hadden gescheurd. Hij wist dat ze nog steeds niet helemaal stabiel waren.
  
  
  
  ‘Het enige wat je nu hoeft te doen is mij volgen,’ beval hij. "We steken het terrein over." Hij wist dat de legervoertuigen die de troepen bevoorraadden zich aan de andere kant van het terrein bevonden, en hij liep snel tussen het puin van lanceerinrichtingen, raketten en gebouwen door. Het gas hing als een dikke mist in de lucht en ze besteedden geen aandacht aan de gorgelende, huiverende soldaten op de grond. Nick vermoedde dat sommige soldaten misschien bij de wagens waren gebleven, en hij had gelijk. Toen ze het dichtstbijzijnde voertuig naderden, renden vier soldaten op hen af en werden onmiddellijk gedood door een salvo van Alexi's wapen. Nu waren ze uit de gaswolk en Nick scheurde zijn gasmasker af. Zijn gezicht was warm en bezweet toen hij in het busje sprong en de meisjes naar binnen trok. Hij startte onmiddellijk het busje en maakte een volledige cirkel rond de rij busjes die voor de hoofdingang geparkeerd stonden. Ze passeerden snel de rij auto's die langs de kant van de weg geparkeerd stonden. Nu sprongen andere soldaten eruit en openden het vuur op hen, en Nick siste tegen Anya en Alexi: 'Leun achterover.' Ze kropen door een kleine opening tussen de bestuurderscabine en het vrachtplatform en gingen op de bodem liggen. 'Niet schieten,' beval Nick. "En plat liggen."
  
  
  
  Ze naderden het laatste legervoertuig, waaruit zes soldaten sprongen, verspreidden zich snel over de breedte van de weg en maakten zich klaar om het vuur te openen. Nick viel op de vloer van de auto, hield het stuur met zijn linkerhand vast en drukte met zijn rechterhand het gaspedaal op de plank in. Hij hoorde de kogels de voorruit verbrijzelen en het metaal van de motorkap doorboren met een aanhoudend, knetterend geluid. Maar de vaart van de machine, die rommelde als een locomotief, werd niet gebroken, en Nick ving een glimp op van de soldaten die door de menselijke muur heen braken. Hij stond snel op, net op tijd om zijn wielen te laten draaien voor de snel naderende bocht in de weg.
  
  
  
  ‘Het is ons gelukt,’ grinnikte hij. "Tenminste voor nu".
  
  
  
  'Wat moeten we nu doen?' - Het was Alexi die haar hoofd in de opening van de bestuurderscabine stak.
  
  
  
  'We zullen proberen ze te slim af te zijn,' zei Nick. ‘Nu zullen ze opdracht geven om wegversperringen te bouwen en zoekacties te organiseren. Maar ze zullen denken dat we regelrecht naar de kust gaan. Naar het Hu-kanaal, waar we zijn geland; dat zou de meest logische zet zijn. terug in de richting waar we vandaan kwamen, naar Taya Van. Pas tegen de tijd dat we daar aankomen, zullen ze beseffen dat ze een fout hebben gemaakt en dat we niet naar de westkust gaan.
  
  
  
  Als Nick die gedachte voor zichzelf had gehouden, zouden er in ieder geval geen duizend andere dingen zijn geweest die fout hadden kunnen gaan! Nick keek naar de benzinemeter. De tank was bijna vol, genoeg om onze bestemming te bereiken. Hij maakte het zich gemakkelijk en concentreerde zich op het zo snel mogelijk manoeuvreren van de zware machine over de bochtige en heuvelachtige weg. Hij keek achterom. Alexi en Anya sliepen op de bodem met machinegeweren, als teddyberen in hun armen. Nick voelde een diepe voldoening, bijna opluchting. De klus was geklaard, ze leefden nog en voor de verandering verliep alles soepel. Misschien is het tijd. Hij zou misschien niet zo opgelucht zijn geweest als hij van het bestaan van generaal Ku had geweten.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 10
  
  
  
  
  
  De generaal werd onmiddellijk gewaarschuwd en toen hij arriveerde, was Nick al bijna twee uur onderweg. Generaal Koo, commandant van het Derde Leger van de Volksrepubliek, liep door het wrak. Bedachtzaam en geconcentreerd nam hij alles tot in het kleinste detail in zich op. Hij zei geen woord, maar zijn ogen lieten zijn ongenoegen zien terwijl hij door de rijen zieke soldaten liep. Generaal Ku was een beroepsmilitair in hart en nieren. Hij was trots op zijn familie, die in het verleden veel uitmuntende soldaten had voortgebracht. De voortdurende campagnes van de politieke vleugel van het nieuwe Revolutionaire Volksleger waren hem altijd een doorn in het oog geweest. Hij was helemaal niet geïnteresseerd in politiek. Hij was van mening dat een soldaat een specialist en een meester moest zijn, en niet een voortzetting van een ideologische beweging. Dr. Hu Can en zijn mannen stonden technisch gezien onder zijn bevel. Maar Hu Zan werkte altijd met volledige volmacht van bovenaf. Hij leidde zijn elitegezelschap op zijn eigen manier en zette zijn eigen show op. En nu de show plotseling in rook is opgegaan, wordt hij ingeschakeld om de rommel op te ruimen.
  
  
  
  Een van de onderofficieren vertelde hem wat er gebeurde toen de reguliere troepen het gebied binnenkwamen. Generaal Ku luisterde rustig. Is er iemand al eerder in het huis op de heuvel geweest? Hij haalde diep adem toen hem werd verteld dat dit nog niet was gebeurd. Hij maakte een mentale notitie van minstens tien onderofficieren die beslist niet de volgende zouden zijn die in aanmerking zouden komen voor promotie. De generaal reed met een klein gevolg zelf naar het grote huis en ontdekte het lichaam van Hu Can met de sabel nog in zijn rug.
  
  
  
  Generaal Ku liep de trap van het huis af en ging op de onderste trede zitten. Met een professioneel, getraind brein begon hij alles in elkaar te zetten en hield hij graag grip op alles wat er gebeurde in het gebied onder zijn bevel in de provincie Kwantung. Het was duidelijk dat wat er gebeurde geen ongeluk was. Het is evenzeer duidelijk dat dit het werk moest zijn van een hooggekwalificeerde specialist, iemand zoals hijzelf, maar met ongebruikelijke capaciteiten. Generaal Ku bewonderde deze man zelfs. Nu kwamen er andere gebeurtenissen in zijn gedachten, zoals de patrouilleboot die op zo onverklaarbare wijze spoorloos was verdwenen, en het onverklaarbare incident met een van zijn konvooien een paar dagen geleden.
  
  
  
  Wie het ook was, moet hier een paar uur geleden zijn geweest toen hij zelf zijn troepen hierheen stuurde om erachter te komen waarom de wereld ten noorden van Shilung leek te eindigen! Het schieten op de gastanks was een voorbeeld van fantastische strategie en improvisatiedenken, iets wat alleen superintelligentie kan voortbrengen. Er waren veel vijandelijke agenten, maar slechts een klein deel van hen was tot zulke prestaties in staat. Generaal Ku zou geen rasechte specialist zijn geweest die de hoogste positie in het Chinese leger bekleedde als hij niet alle namen van zulke hooggeplaatste agenten in zijn geheugen had gegrift.
  
  
  
  De Russische agent Korvetsky was goed, maar zulke inlichtingen waren niet zijn sterke punt. De Engelsen hadden goede mensen, maar op de een of andere manier paste dit niet in hun patroon. De Britten hadden nog steeds een voorliefde voor fair play, en in de ogen van generaal Koo leken ze te beschaafd voor een dergelijke aanpak. Volgens Koo was dit overigens een vervelende gewoonte, waardoor ze vaak de kans misten. Nee, hier veroverde hij een duivelse, duistere, krachtige efficiëntie die maar naar één persoon kon verwijzen: de Amerikaanse agent N3. Generaal Ku dacht even na en vond toen een naam: Nick Carter! Generaal Ku stond op en beval zijn chauffeur hem terug te brengen naar de compound waar zijn soldaten een radiostation hadden opgezet. Het moest Nick Carter zijn, en hij bevond zich nog steeds op Chinese bodem. De generaal realiseerde zich dat Hu Can iets van plan moest zijn geweest waarvan zelfs het opperbevel zich niet bewust was. De Amerikaan kreeg de opdracht de basis van Hu Can te vernietigen. Nu was hij op de vlucht. Generaal Ku had er bijna spijt van dat hij hem moest tegenhouden. Hij had grote bewondering voor het vakmanschap. Maar hijzelf was een meester. Generaal Ku bracht radiocontact tot stand. ‘Geef mij het hoofdkwartier,’ zei hij kalm. 'Ik wil dat er onmiddellijk twee bataljons beschikbaar zijn. Ze moeten de kustlijn van Gumenchai langs de Straat van Hu afzetten. Ja, twee bataljons zijn voldoende. Dit is slechts een voorzorgsmaatregel voor het geval ik het mis heb. De man heeft waarschijnlijk een andere richting gekozen.' Ik wacht dit niet van hem af, wat zo duidelijk is."
  
  
  
  Generaal Koo vroeg toen om contact met de luchtmacht en zijn toon was nu afgemeten en scherp. "Ja, een van mijn reguliere legertrucks. Die moet al in de buurt van Kungtu zijn geweest, op weg naar de oostkust. Dit heeft inderdaad een absolute prioriteit. Nee, zeker geen vliegtuigen, die zijn te snel en ze zullen er geen enkele vinden auto op de heuvels. Oké.” , Ik wacht op meer informatie.
  
  
  
  Generaal Koo keerde terug naar zijn auto. Het zou goed zijn als de Amerikaan levend werd gebracht. Hij wil deze man graag ontmoeten. Maar hij wist dat de kans heel klein was. Ik hoop dat het opperbevel voortaan voorzichtiger zal zijn met zijn speciale projecten en alle raketten en hun veiligheidsuitrusting in handen zal laten van het reguliere leger.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  Anya en Alexi werden wakker. Hun ogen glansden en Nick was blij om het te zien. Het zware voertuig raasde over de weg en tot nu toe hadden ze goede vorderingen gemaakt. Hij besloot de meisjes een beetje te testen om te zien hoe ze zouden reageren. Hij wist nog steeds niet hoeveel schade de marteling van Hu Can hen had toegebracht.
  
  
  
  ‘Alexie,’ antwoordde hij. Haar gezicht verscheen in het luik tussen het vrachtplatform en de bestuurdersruimte. 'Weet je nog dat je me vroeg hoe het was in Amerika? Toen we in een grot sliepen?
  
  
  
  Alexi fronste. - 'Wat?' Ze probeerde het zich duidelijk te herinneren.
  
  
  
  ‘Je vroeg naar Greenwich Village,’ hield hij vol. "Hoe het was om daar te wonen."
  
  
  
  ‘O ja,’ antwoordde ze langzaam, ‘ja, nu herinner ik het me.’
  
  
  
  "Zou je in Amerika willen wonen?" ' vroeg Nick, terwijl hij aandachtig naar haar uitdrukking in de achteruitkijkspiegel keek. Haar gezicht lichtte op en ze glimlachte dromerig.
  
  
  
  ‘Ik denk het wel, Nick,’ zei ze. "Ik heb erover nagedacht. Ja, eigenlijk zou het wel leuk zijn."
  
  
  
  ‘Dan praten we er later over,’ antwoordde hij. Voorlopig is hij tot rust gekomen. Ze herstelde, althans psychologisch. Ze kon zich dingen herinneren en verbanden zien. En omdat ze zo op elkaar leken, vermoedde Nick dat het ook goed zou komen met Anya. Het vervelende apparaat veroorzaakte tenminste geen ernstige schade aan hun hersenen. Maar hij kon het arme Poolse meisje in de kelder niet vergeten. Ze had misschien normaal gedacht, maar ze was emotioneel kreupel, een onherstelbaar wrak. Hij wist dat er maar één manier was om daar achter te komen. Maar nu was het de verkeerde tijd en de verkeerde plaats. En onder deze omstandigheden kan het de situatie alleen maar erger maken.
  
  
  
  Zijn geest was zo op de tweeling gericht dat hij het pulserende geluid pas hoorde toen de helikopter bijna recht boven zijn hoofd vloog. Hij keek op en zag de ster van de Chinese luchtmacht erop staan. De helikopter daalde snel en Nick merkte op tijd de loop van een machinegeweer op. Hij draaide aan het stuur en begon te zigzaggen, hoewel daar op de smalle weg bijna geen ruimte voor was. Er klonk een salvo uit een machinegeweer. Hij wist dat Alexi en Anya op de grond lagen en hoorde geen geluiden die erop zouden wijzen dat een van hen was neergeschoten. Nu passeerde de auto een rij bomen waarvan de bovenste takken de weg als een hek blokkeerden, maar zodra ze eronder vandaan kwamen, stond de helikopter weer boven hen. Nick wierp een blik op de cabine. Het schieten stopte en het bemanningslid sprak via de radio.
  
  
  
  Nick reed met een somber gezicht. Hij zal de auto zo lang mogelijk besturen. Ze zouden nu dicht bij de kust moeten zijn. Hij vroeg zich af hoe ze in godsnaam wisten dat hij hierheen zou vluchten. Nu reed hij als een duivel, gaf gas tot het uiterste en draaide op twee wielen. Hij probeerde niet sneller te gaan dan de helikopter. Daar was geen enkele kans op. Maar hij wilde zo ver mogelijk komen voordat ze gedwongen werden de auto te verlaten. En Nick was er zeker van dat dit moment snel zou komen. Het moment kwam eerder dan hij dacht, toen hij vanuit zijn ooghoek een zestal stippen in de lucht zag verschijnen. Ze werden groter en het werden ook helikopters. Meer! Of misschien met raketten!
  
  
  
  "Maak je klaar om te springen!" - hij riep terug en hoorde Alexi en Anya overeind springen.
  
  
  
  Nick stopte de auto en ze sprongen eruit. Ze doken in een dijk, die gelukkig overgroeid was met bomen, en renden. Als ze in de schaduw van het dichte struikgewas en de dichte bomen waren gebleven, waren ze misschien buiten het zicht van de helikopters gebleven. Het legervoertuig had zijn waarde bewezen, maar werd nu meer een last.
  
  
  
  Ze renden als hazen, achtervolgd door jachthonden. Alexi en Anya konden het tempo niet lang volhouden. Hun ademhaling was al onregelmatig en ze waren duidelijk kortademig. Ze vielen in een smalle depressie in een gebied waar het gras anderhalve meter hoog was. De meisjes krompen zo veel mogelijk ineen en bedekten hun hoofd met hun handen. Nick zag helikopters rond een legertruck cirkelen, en vanuit drie ervan zag hij witte wolken van parachutes opengaan. Hij richtte zich nog een beetje op en keek om zich heen. Parachutisten sprongen ook uit andere helikopters.
  
  
  
  Nick besefte dat ze op deze manier ontdekt moesten worden. Als ze te snel bewegen, zullen de helikopters ze onmiddellijk vastpinnen. Nick keek aandachtig door het hoge gras naar de langzaam dalende parachutisten. Hij had altijd het gevoel gehad dat deze vreemde depressie met aan weerszijden heuvels hem bekend voorkwam, en plotseling wist hij met zekerheid waar ze waren. Hier vond het kind ze. Er moet een kleine boerderij in de buurt zijn geweest. Nick vroeg zich even af of het zin had om naar de boerderij te rennen, maar het zou slechts uitstel van executie zijn. Ongetwijfeld was dit een van de eerste plaatsen waar de parachutisten op zoek gingen. Hij voelde een hand op zijn mouw. Het was Alexi.
  
  
  
  ‘Wij blijven hier en lokken ze naar ons toe,’ zei ze. 'Alleen jij kunt dit doen, Nick. Het is al dicht bij de kust. Verwacht niets meer van ons. We hebben ons werk gedaan.'
  
  
  
  Laat ze hier achter! Nick wist dat ze gelijk had. Hij zou het in zijn eentje kunnen doen, vooral als ze de aandacht van de mariniers zouden trekken. En als hij zijn missie nog niet had volbracht, zou hij dat ongetwijfeld hebben gedaan. Indien nodig zou hij ze opofferen. Hij wist het, en zij wisten het ook. Maar nu was de situatie anders. De taak was voltooid en samen brachten ze deze tot een goed einde. Ze hebben hem geholpen, en nu zal hij ze niet opgeven. Hij boog zich naar Alexi toe en tilde haar kin op. ‘Nee, lieverd,’ zei hij als antwoord op haar koppige blik. Nick Carter keek grimmig naar de dalende parachutisten. Ze vormden een ring rond de depressie en zouden hen binnen enkele ogenblikken volledig omsingelen. En er was nog minstens vijfhonderd meter naar de kust. Hij pakte zijn geweer toen hij het gras naar rechts zag bewegen. Het was een subtiele beweging, maar onmiskenbaar. Nu ritselde het gras duidelijk en een seconde later zag hij tot zijn grote verbazing het gezicht van de kleine boerenjongen.
  
  
  
  ‘Niet schieten,’ zei de jongen. - 'Alsjeblieft.' Nick liet de loop van zijn geweer zakken terwijl de jongen naar hen toe kroop.
  
  
  
  ‘Ik weet dat je weg wilt rennen,’ zei hij eenvoudig. 'Ik wijs je de weg. Aan de rand van de heuvel begint een ondergrondse tunnel waar een beekje doorheen stroomt. Die is breed genoeg om er doorheen te kruipen.'
  
  
  
  Nick keek de jongen wantrouwend aan. Het kleine gezichtje liet niets zien, geen opwinding, geen haat, helemaal niets. Hij kon ze in de armen van de parachutisten drijven. Nick keek op. De tijd verstreek, alle parachutisten waren al geland. Er was geen mogelijkheid meer om te ontsnappen.
  
  
  
  ‘We volgen je,’ zei Nick. Zelfs als het kind hen zou willen verraden, zou het beter zijn dan hier te blijven zitten wachten. Ze konden proberen zich er een weg doorheen te vechten, maar Nick wist dat de parachutisten hoogopgeleide soldaten waren. Dit waren geen door Hu Can gekozen amateurs, maar reguliere Chinese troepen. De jongen draaide zich om en rende weg, terwijl Nick en de tweeling hem volgden. De jongen leidde hen naar de rand van een heuvel, begroeid met struiken. Hij stopte bij een struikgewas van dennenbomen en wees met zijn vinger.
  
  
  
  ‘Voorbij de dennen,’ zei hij, ‘vind je een beekje en een gat in de heuvel.’
  
  
  
  ‘Ga,’ zei Nick tegen de meisjes, ‘ik zal er zijn.’
  
  
  
  Hij draaide zich naar de jongen en zag dat zijn ogen nog steeds niets lieten zien. Hij wilde lezen wat daarachter zat.
  
  
  
  'Waarom?' - vroeg hij eenvoudig.
  
  
  
  De uitdrukking van de jongen veranderde niet toen hij antwoordde: 'Je hebt ons in leven gelaten. Ik heb nu mijn schuld betaald.'
  
  
  
  Nick stak zijn hand uit. De jongen keek haar even aan, bestudeerde de enorme hand die zijn leven zou kunnen uitwissen, draaide zich toen om en rende weg. De jongen weigerde hem de hand te schudden. Misschien zal hij opgroeien tot een vijand en de mensen van Nick haten; waarschijnlijk nee.
  
  
  
  Nu was het Nick's beurt om op te schieten. Toen hij de struiken in rende, opende hij zijn gezicht voor scherpe dennennaalden. Er was echt een beekje en een smalle tunnel. Hij kon er nauwelijks zijn schouders in kwijt. De tunnel was bedoeld voor kinderen en mogelijk slanke vrouwen. Maar hij zou volhouden als hij met zijn blote handen verder moest graven. Hij hoorde de meisjes die al de tunnel in waren gekropen. Zijn rug begon te bloeden toen hij zich openrukte aan de scherpe uitstekende rotsen, en na een tijdje moest hij stoppen om het vuil en het bloed uit zijn ogen te vegen. De lucht werd vies en benauwd, maar het koele water was een zegen. Hij doopte zijn hoofd erin om zichzelf op te frissen telkens wanneer hij voelde dat zijn kracht afnam. Zijn ribben deden pijn en hij voelde krampen in zijn benen, die voortdurend werden blootgesteld aan het ijskoude water. Hij was aan het einde van zijn krachten toen hij een koele bries voelde en de kronkelende tunnel gaandeweg helderder en breder zag worden. Zonlicht en frisse lucht raakten zijn gezicht toen hij uit de tunnel kwam, en tot zijn grote verbazing zag hij de kust voor zich. Alexi en Anya lagen uitgeput in het gras bij de ingang van de tunnel en probeerden op adem te komen.
  
  
  
  ‘O, Nick,’ zei Alexi, rechtop op haar elleboog zittend. "Misschien heeft het toch geen zin. We hebben geen kracht meer om te zwemmen. Als we hier maar een plek konden vinden om ons te verstoppen om de nacht door te brengen. Misschien kunnen we morgenochtend...
  
  
  
  ‘Echt niet,’ zei Nick zacht maar resoluut. ‘Als ze erachter komen dat we zijn ontsnapt, zullen ze elke centimeter van de kustlijn doorzoeken. Maar ik hoop dat er nog een paar aangename verrassingen op ons wachten. Ten eerste: hadden we hier niet een kleine boot? struiken, of ben je dat vergeten?"
  
  
  
  ‘Ja, dat was ik vergeten,’ antwoordde Alexi terwijl ze de heuvel af renden. ‘Maar wat als deze boot vermist zou zijn? Als iemand hem zou vinden en meenemen?
  
  
  
  'Dan zul je moeten zwemmen, lieverd, of je dat nu leuk vindt of niet,' zei Nick. Maar maak je nog geen zorgen. Desnoods ga ik met z'n drieën zwemmen."
  
  
  
  Maar de boot lag er nog en samen duwden ze hem het water in. Het werd al donker, maar de parachutisten hadden zich al gerealiseerd dat ze de omsingeling hadden weten te vermijden. Dit betekende dat helikopters weer gingen zoeken en vrij snel boven de kustlijn konden verschijnen. Nick wist niet zeker of hij moest hopen dat het snel donker zou worden, of dat het licht zou blijven en dat ze makkelijker te vinden zouden zijn. Maar niet per helikopter.
  
  
  
  Wanhopig roeide hij om zo ver mogelijk van de kust te komen. De zon ging langzaam onder aan de hemel als een felrode bal toen Nick de eerste zwarte stippen aan de horizon boven de kust zag verschijnen. Hoewel ze al een flink eind hadden gelopen, was Nick bang dat dit niet genoeg zou zijn. Als deze zwarte teven maar even de goede kant op waren gevlogen, konden ze er niet op rekenen dat ze lang onopgemerkt zouden blijven. Hij zag hoe de twee helikopters laag over de kustlijn begonnen te glijden, zo laag als ze durfden, totdat de rotorbladen vrijwel bewegingloos leken. Toen vertrok een van hen en begon over het water te cirkelen. Hij maakte een halve draai en vloog naar hen toe. Ze hebben iets op het water gevonden.
  
  
  
  ‘Hij zal ons zeker zien,’ zei Nick somber. 'Hij zal zeker zo laag lijken. Als hij boven ons is, zullen we hem de volledige macht geven met alle munitie die we nog hebben. Misschien vechten we toch terug.'
  
  
  
  Zoals Nick had voorspeld, begon de helikopter te dalen toen hij hen naderde en uiteindelijk met zijn neus naar beneden. Toen het recht over hun boot vloog, openden ze het vuur. De afstand was zo dichtbij dat ze een reeks dodelijke gaten in de buik van het vliegtuig konden zien. Het vloog nog eens honderd meter, begon te draaien en explodeerde met een oorverdovende plof.
  
  
  
  De helikopter stortte neer in het water in een kolom van rook en vuur, en het wrak schudde van de golven die de impact veroorzaakten. Maar nu waren er andere golven. Ze kwamen uit de andere richting en lieten de boot gevaarlijk kantelen.
  
  
  
  Nick zag het als eerste, een zwarte kolos die als een onheilspellende zwarte slang uit de diepte opsteeg. Maar deze slang droeg witte insignes van de Amerikaanse marine en matrozen sprongen uit het open luik en gooiden touwen naar hen. Nick pakte een van de touwen en trok ze richting de onderzeeër. De commandant was aan dek toen Nick de tweeling aan boord volgde.
  
  
  
  'Ik was bang dat we je niet zouden vinden,' zei Nick. "En ik ben verdomd blij je te zien!"
  
  
  
  ‘Welkom aan boord,’ zei de officier. Commandant Johnson, USS Barracuda.' Hij wierp een blik op de naderende vloot helikopters. 'We kunnen maar beter snel onder water gaan,' zei hij. 'We willen hier zo snel mogelijk weg en zonder verdere incidenten.' Eenmaal benedendeks hoorde Nick het geluid van het sluiten van de commandotoren en het toenemende gezoem van de motoren toen de onderzeeër snel diep water in ging.
  
  
  
  "Met onze meetapparatuur konden we de explosies tot in detail vastleggen", legde commandant Johnson uit. "Dat moet een goede show zijn geweest."
  
  
  
  ‘Ik had graag wat afstandelijker willen zijn,’ zei Nick.
  
  
  
  ‘Toen de familie Lu Shi niet kwam opdagen, wisten we natuurlijk dat er iets mis was gegaan, maar we konden alleen maar afwachten. Nadat we de explosies hadden afgehandeld, stuurden we onderzeeërs naar twee plaatsen waar we je konden verwachten: de Hu Canal en hier, in Taya Van. Dag en nacht keken we naar de kust. Toen we de boot zagen aankomen, durfden we niet meteen in actie te komen omdat het nog niet helemaal duidelijk was dat jij het was. De Chinezen kunnen heel sluw zijn. zou iets voor hen zijn. 'Zoiets als het sturen van een aanvalsman om ons zo onze neus te laten zien. Maar toen we zagen dat je de helikopter neerhaalde, wisten we het al zeker.'
  
  
  
  Nick ontspande zich en haalde diep adem. Hij keek naar Alexi en Anya. Ze waren moe en er was veel stress op hun gezichten, maar er was ook opluchting in hun ogen. Hij zorgde ervoor dat ze naar hun hutten werden gebracht en vervolgde daarna zijn gesprek met de commandant.
  
  
  
  'We gaan naar Taiwan,' zei de officier. "En van daaruit kun je naar de Verenigde Staten vliegen. Hoe zit het met je Russische collega's? Wij kunnen garanderen dat zij naar de gewenste bestemming worden gebracht."
  
  
  
  'We zullen er morgen over praten, commandant,' antwoordde Nick. ‘Nu ga ik genieten van het fenomeen dat ze een bed noemen, ook al is het in dit geval een hut in een onderzeeër. Goedenavond, commandant.
  
  
  
  ‘Je hebt het goed gedaan, N3,’ zei de commandant. Nick knikte, salueerde en draaide zich om. Hij was moe, doodmoe. Het zou goed voor hem zijn als hij zonder angst aan boord van een Amerikaans schip kon slapen.
  
  
  
  Ergens in een veldcommandopost blies generaal Ku, commandant van het 3e leger van de Volksrepubliek China, langzaam rook uit een sigaar. Op de tafel voor hem lagen rapporten van zijn mannen, het luchtcommando en de speciale landingseenheid. Generaal Ku haalde diep adem en vroeg zich af of de leiders van Peking hier ooit achter zouden komen. Misschien waren ze zo verstrikt in de machinerie van hun propagandamachine dat ze helemaal niet helder konden nadenken. Hij glimlachte in de beslotenheid van zijn kamer. Hoewel er eigenlijk geen reden was om te glimlachen, kon hij er niets aan doen. Hij bewonderde de meesters altijd. Het was leuk om te verliezen van N3.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  Het vliegveld van Formosa bruiste van het leven. Alexi en Anya waren gekleed in nieuwe jurken die ze in Taiwan hadden gekocht, en nu ontmoetten ze Nick in de kleine ontvangstruimte, fris en aantrekkelijk. Ze praatten ruim een uur en nu stelde Nick de vraag opnieuw. Hij wilde geen misverstanden. Hij vroeg. - “Dus wij begrijpen elkaar goed?” ‘Ik zou graag willen dat Alexie met mij mee zou gaan naar Amerika en zij zegt dat ze dat ook zou doen. Is dat duidelijk?
  
  
  
  ‘Het is duidelijk,’ antwoordde Anya. "En ik wil terugkeren naar Rusland. Alexi wilde altijd Amerika zien. Ik heb dit verlangen nooit gehad."
  
  
  
  'De mensen in Moskou zullen haar terugkeer nooit kunnen eisen, omdat ze, voor zover iedereen in Washington weet, maar één agent hebben gestuurd, en ik stuur er één terug: - jij.'
  
  
  
  ‘Ja,’ zei Anya. 'Ik ben moe. En ik heb meer dan genoeg van dit werk, Nick Carter. En ik zal ze uitleggen wat Alexi ervan denkt."
  
  
  
  ‘Alsjeblieft, Anya,’ zei Alexi, ‘je moet ze laten weten dat ik geen verrader ben. Dat ik ze niet zal bespioneren. Ik wil gewoon naar Amerika en proberen mijn leven te leiden. Ik wil naar Greenwich Village en ik wil Buffalo en de Indianen zien."
  
  
  
  Een aankondiging via de luidspreker beëindigde plotseling hun gesprek.
  
  
  
  ‘Dit is jouw vliegtuig, Anya,’ zei Nick.
  
  
  
  Hij schudde haar de hand en probeerde te lezen wat er in haar ogen stond. Ze waren nog steeds niet honderd procent in orde. Ze waren nog steeds niet dezelfde als hij ze voor het eerst had gezien, er was iets melancholisch aan. Het viel nauwelijks op, maar hij miste het niet. Hij wist dat ze haar zorgvuldig zouden bestuderen als ze in Moskou aankwam, en besloot dat hij hetzelfde met Alexi zou doen als ze in New York aankwamen.
  
  
  
  Anya vertrok vergezeld van twee mariniers. Ze stopte bij de ingang van het vliegtuig en draaide zich om. Ze zwaaide even en verdween toen naar binnen. Nick pakte Alexi's hand, maar hij voelde haar onmiddellijk gespannen en ze trok haar hand weg. Hij liet haar onmiddellijk gaan.
  
  
  
  ‘Kom op, Alexi,’ zei hij, ‘er wacht ook een vliegtuig op ons.’
  
  
  
  De vlucht naar New York verliep rustig. Alexi leek erg bezorgd en ze praatte veel, maar toch kon hij het voelen, op de een of andere manier was ze niet zichzelf. Hij wist maar al te goed wat de reden was, en hij voelde zich tegelijkertijd somber en woedend. Hij stuurde vooraf een telegram en Hawk haalde ze op van het vliegveld. Toen ze op JFK Airport aankwam, was Alexie zo opgewonden als een kind, hoewel ze onder de indruk leek van de hoge gebouwen van New York. In het AX-gebouw werd ze naar een kamer gebracht waar een team van specialisten klaar stond om haar te onderzoeken. Nick leidde Hawk naar zijn kamer, waar op de tafel een gevouwen voorwerp in papier op hem wachtte.
  
  
  
  Nick opende het en haalde er met een glimlach een broodje rosbief uit. Havik keek hem laconiek aan terwijl hij zijn pijp aanstak.
  
  
  
  ‘Bedankt,’ zei Nick, terwijl hij een hap nam. 'Je bent gewoon de ketchup vergeten.'
  
  
  
  Een fractie van een seconde zag hij Haviks ogen knipperen. ‘Het spijt me echt,’ zei de oudere man kalm. 'Ik zal er de volgende keer over nadenken. Wat zal er met het meisje gebeuren?
  
  
  
  'Ik zal haar wat mensen laten ontmoeten.' 'Een paar Russen die ik ken in New York,' zei Nick.'Ze zal zich snel aanpassen. Ze is slim genoeg. En ze heeft nog veel meer capaciteiten."
  
  
  
  ‘Ik was aan de telefoon met de Russen,’ zei Hawk, terwijl hij met zijn telefoon op een asbak sloeg en huiverde. "Soms kan ik het niet laten om door hen verrast te worden. In het begin waren ze allemaal aardig en behulpzaam. En nu het allemaal voorbij is, zijn ze weer hetzelfde als voorheen: koud, zakelijk en gereserveerd. Ik heb Ik heb ze voldoende kansen gegeven om alles te zeggen. 'Wat ze wilden, maar ze zeiden geen woord meer dan absoluut noodzakelijk was. Ze spraken nooit over het meisje.'
  
  
  
  ‘De dooi was tijdelijk, chef,’ zei Nick. ‘Er zal nog veel meer nodig zijn om deze permanent te maken.’
  
  
  
  De deur ging open en een van de artsen kwam binnen. Hij zei iets tegen Havik.
  
  
  
  ‘Bedankt,’ zei Havik tegen hem. 'Dat is alles. En vertel mevrouw Lyubov alstublieft dat meneer Carter haar zal ophalen bij de receptie.
  
  
  
  Hij wendde zich tot Niek. "Ik heb een appartement voor je gereserveerd op de Plaza, op een van de bovenste verdiepingen met uitzicht op het park. Hier zijn de sleutels. Je bent een beetje tot rust gekomen op onze kosten."
  
  
  
  Nick knikte, pakte de sleutels en verliet de kamer. Hij vertelde Hawk of iemand anders niet over de details van Hu Can's speelgoed. Hij wenste dat hij er net zo zeker van kon zijn als Hawk dat hij de komende week met Alexi op de Plaza kon ontspannen.
  
  
  
  Hij pakte Alexi op bij de receptie en ze liepen zij aan zij het gebouw uit, maar Nick durfde haar hand niet vast te pakken. Ze leek hem blij en opgewonden, en hij besloot dat het het beste zou zijn om eerst met haar te lunchen. Ze gingen naar het Forum. Na de lunch namen ze een taxi die hen via Central Park naar het Plaza Hotel bracht.
  
  
  
  De kamer die Hawk boekte was meer dan ruim en Alexi was erg onder de indruk.
  
  
  
  ‘Deze week is hij van jou,’ zei Nick. - Je zou zoiets als een geschenk kunnen zeggen. Maar denk nu niet dat je de rest van je leven zo in Amerika kunt leven."
  
  
  
  Alexi liep met fonkelende ogen naar hem toe. 'Dat weet ik ook,' zei ze.'O, Nick, ik ben zo blij. Zonder jou zou ik nu niet meer leven. Wat kan ik doen om je te bedanken? '
  
  
  
  Hij schrok een beetje van de directheid van haar vraag, maar besloot het risico te nemen. ‘Ik wil de liefde met je bedrijven,’ zei hij. 'Ik wil dat je me je laat meenemen.'
  
  
  
  Ze wendde zich van hem af en Nick kon onder haar blouse zien hoe haar weelderige borsten wild op en neer gingen. Hij merkte dat ze haar handen rusteloos bewoog.
  
  
  
  'Ik ben bang, Nick,' zei ze met grote ogen. 'Bang.'
  
  
  
  Hij kwam naar haar toe en wilde haar aanraken. Ze huiverde en liep van hem weg. Hij wist wat hij moest doen. Dit was de enige uitweg.Hij was nog steeds een opgewonden, sensueel wezen, dit veranderde tenminste niets aan zijn houding ten opzichte van Hu Zan. Hij herinnerde zich hun eerste nacht in Hong Kong, toen hij merkte dat de geringste seksuele stimulatie haar steeds meer opgewonden maakte. Hij zou haar nu niet dwingen. Hij zou geduld moeten hebben en wachten tot haar eigen verlangen het over zou nemen. Nick kan indien nodig een heel zachtaardige partner zijn. Indien nodig kon hij zich aanpassen aan de eisen en moeilijkheden van het moment en volledig inspelen op de behoeften van zijn partner. Tijdens zijn leven heeft hij veel vrouwen aangenomen. Sommigen verlangden ernaar vanaf de eerste aanraking, anderen verzetten zich en sommigen ontdekten er nieuwe spellen mee waar ze nog nooit van hadden gedroomd. Maar vanavond was er een specifiek probleem, en hij was vastbesloten dat op te lossen. Niet in zijn eigen belang, maar vooral in het belang van Alexi's belangen.
  
  
  
  Nick liep de kamer door en deed alle lichten uit, behalve de kleine bureaulamp die de kamer een zachte gloed gaf. Het grote raam liet het maanlicht en de onvermijdelijke lichten van de grote stad binnen. Nick wist dat er genoeg licht was zodat Alexi hem kon zien, maar tegelijkertijd zorgde het zwakke licht voor een opwindende maar rustgevende sfeer.
  
  
  
  Alexi ging op de bank zitten en keek uit het raam. Nick ging voor haar staan en begon pijnlijk langzaam zijn kleren uit te trekken. Toen hij zijn shirt uittrok en zijn krachtige, brede borst glinsterde in het maanlicht, liep hij dichter naar haar toe. Hij strekte zich voor haar uit en zag hoe ze verlegen blikken naar zijn naakte torso wierp. Hij legde zijn hand op haar nek en draaide haar hoofd naar hem toe. Ze ademde zwaar, haar borsten stevig tegen de dunne stof van haar blouse gedrukt. Maar ze kromp niet ineen, en nu was haar blik direct en open.
  
  
  
  Hij trok langzaam zijn broek uit en legde haar hand op zijn borst. Vervolgens drukte hij haar hoofd tegen zijn buikspieren. Hij voelde haar hand op zijn borst langzaam naar zijn rug bewegen, waardoor ze hem dichter naar zich toe kon trekken. Vervolgens begon hij haar langzaam en voorzichtig uit te kleden, terwijl hij haar hoofd tegen zijn buik drukte. Ze ging liggen en spreidde haar benen zodat hij gemakkelijk haar rok kon uittrekken. Vervolgens verwijderde hij haar beha en kneep stevig en bemoedigend in een van haar prachtige borsten. Even voelde Nick een stuiptrekking door haar lichaam, maar hij liet zijn hand onder de zachte borst glijden en streek met zijn vingertoppen over de tepel. Haar ogen waren half gesloten, maar Nick zag dat ze met half open mond naar hem keek. Vervolgens stond hij op en trok zijn onderbroek uit, zodat hij naakt voor haar stond. Hij glimlachte toen hij zag dat ze haar hand naar hem uitstak. Haar hand trilde, maar haar hartstocht overwon haar weerstand. Toen stond ze zichzelf plotseling toe hem aan te vallen, hem stevig omhelzend en haar borst tegen zijn lichaam wrijvend terwijl ze op haar knieën viel.
  
  
  
  “Oh, Nick, Nick,” riep ze uit, “ik denk dat het een ja, ja is... maar laat me je eerst een beetje aanraken.” Nick hield haar stevig vast terwijl ze zijn lichaam verkende met haar handen, mond en tong. alsof ze iets had gevonden dat ze lang geleden was kwijtgeraakt, en nu herinnerde ze het zich beetje bij beetje.
  
  
  
  Nick bukte zich, legde zijn handen tussen haar dijen en droeg haar naar de bank. Nu verzette ze zich niet langer en er was geen spoor van angst in haar ogen. Naarmate haar kracht toenam, raakte ze ondergedompeld in het vrijen en slaakte ze kreten van opwinding. Nick behandelde haar nog steeds met tederheid, en hij had een gevoel van goedheid en geluk dat hij zelden eerder had ervaren.
  
  
  
  Terwijl Alexi naar voren kwam en haar zachte, warme lichaam om hem heen sloeg, streelde hij zachtjes zijn blonde haar, opgelucht en tevreden.
  
  
  
  'Het gaat goed, Nick,' zei ze zachtjes in zijn oor, lachend en snikkend tegelijk. "Ik ben nog steeds volkomen gezond."
  
  
  
  'Het gaat meer dan goed met je, lieverd,' lachte hij. 'Je bent geweldig.' Hij dacht aan Anya. Ze dachten allebei aan Anya, en hij wist dat alles goed met haar was, net als voorheen. Vroeg of laat komt ze er wel achter.
  
  
  
  ‘O, Nicky,’ zei Alexi, terwijl hij zich tegen zijn borst nestelde. 'Je bent dol op Nick Carter. Ik hou van je.'
  
  
  
  Nick lachte. Het wordt dus nog een fijne week op de Plaza.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  Over het boek:
  
  
  
  
  
  
  Hu Can is China's belangrijkste wetenschapper op het gebied van kernenergie. Hij heeft in China zo'n positie ingenomen dat hij vrijwel ongecontroleerd is. wij kunnen doorgaan.
  
  
  
  Het is niet zo erg, Nick. Het ergste is dat Hu Zan geen gewone wetenschapper is, maar vooral iemand die een onvoorstelbare haat koestert tegen alles wat westers is. Niet alleen naar de VS, maar ook naar Rusland.
  
  
  Nu weten we zeker dat hij binnenkort zelf actie zal ondernemen, Nick. Je gaat naar China, krijgt daar hulp van twee Russische agenten en je moet deze persoon uitschakelen. Ik denk dat dit je moeilijkste klus zal zijn, Nick...
  
  
  
  
  
  
  
  Sjklovsky Lev
  Overloper
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Overloper
  
  
  Eerste hoofdstuk.
  
  
  De zon schijnt altijd in Acapulco. In een kleine hotelkamer met uitzicht op een wit zandstrand keek Nick Carter, de nummer één moordenaar van AX, naar de rode bal van de ondergaande zon die over de zee spatte. Hij genoot van het spektakel en miste het zelden, maar hij was al een maand in Acapulco en voelde een onbehagen in zich groeien.
  
  
  Hawk stond erop dat hij deze keer vrijaf nam, en Nick was er in eerste instantie helemaal voor. Maar een maand is te lang voor een nutteloos leven. Hij had een taak nodig.
  
  
  Killmaster wendde zich af van het raam, dat al donker werd in de schemering, en keek naar de lelijke zwarte telefoon op het nachtkastje. Hij wenste bijna dat het zou rinkelen.
  
  
  Achter hem klonk het geritsel van lakens. Nick maakte zijn beurt af en keek naar het bed. Laura Best strekte haar lange, gebruinde armen naar hem uit.
  
  
  ‘Nogmaals, lieverd,’ zei ze met schorre stem van de slaap.
  
  
  Nick liep in haar armen, zijn krachtige borst verpletterde haar perfect gevormde blote borsten. Hij streek met zijn lippen over de hare en proefde de slaap in haar adem. Laura bewoog ongeduldig haar lippen. Ze gebruikte haar tenen om het laken ertussen te trekken. Deze beweging maakte hen beiden enthousiast. Laura Best wist hoe ze de liefde moest bedrijven. Haar benen waren, net als haar borsten – en inderdaad, net als de rest van haar – perfect gevormd. Er was een kinderlijke schoonheid in haar gezicht, die onschuld en wijsheid combineerde, en soms openlijk verlangen. Nick Carter heeft nog nooit een perfectere vrouw gekend. Ze was alles voor alle mannen. Ze had schoonheid. Ze was rijk dankzij de olierijkdom die haar vader haar had nagelaten. Ze had hersens. Ze was een van de mooiste mensen van over de hele wereld, of, zoals Nick liever wilde, het overblijfsel van Jetset. De liefde bedrijven was haar sport, haar hobby, haar roeping. De afgelopen drie weken heeft ze haar internationale vrienden verteld dat ze smoorverliefd is op Arthur Porges, de koper en verkoper van overtollige overheidsgoederen. Arthur Porges bleek het echte front van Nick Carter te zijn.
  
  
  Ook op het gebied van het vrijen kende Nick Carter weinig gelijken. Er waren weinig dingen die hem meer voldoening gaven dan de liefde bedrijven met een mooie vrouw. De liefde bedrijven met Laura Best bevredigde hem volledig. En toch-
  
  
  "Oh!" - riep Laura uit. "En nu, lieverd! Nu!" Ze boog zich naar hem toe en liet haar nagels langs zijn gespierde rug glijden.
  
  
  En toen ze hun liefdesdaad samen voltooiden, werd ze slap en viel zwaar ademend van hem af.
  
  
  Ze opende haar grote bruine ogen en keek hem aan. "God, dat was goed! Dit was nog beter." Haar ogen gleden over zijn borst. "Je wordt nooit moe, hè?"
  
  
  Nick glimlachte. "Ik word moe." Hij ging naast haar liggen, pakte een van zijn sigaretten met gouden punt van het nachtkastje, stak hem aan en overhandigde hem aan haar.
  
  
  Laura leunde op haar elleboog om zijn gezicht beter te kunnen bekijken. Ze schudde haar hoofd en keek naar de sigaret. 'De vrouw die jou verveelt, moet meer vrouw zijn dan ik.'
  
  
  ‘Nee,’ zei Nick, deels omdat hij het geloofde en deels omdat hij dacht dat ze het wilde horen.
  
  
  Ze beantwoordde zijn glimlach. Hij had gelijk.
  
  
  ‘Dat was slim van je,’ zei ze, terwijl ze met haar wijsvinger langs zijn neus streek. 'Je zegt altijd het juiste op het juiste moment, nietwaar?'
  
  
  Nick nam een diepe trek van zijn sigaret. "Je bent een vrouw die mannen kent, ik zal je dit geven." En hij was een man die vrouwen kende.
  
  
  Laura Best bestudeerde hem, haar grote ogen fonkelden met een verre schittering. Haar bruine haar viel over haar linkerschouder en bedekte bijna haar borst. De wijsvinger gleed lichtjes over zijn lippen en keel; ze legde haar handpalm op zijn enorme borst. Ten slotte zei ze: 'Je weet dat ik van je hou, nietwaar?'
  
  
  Nick wilde niet dat het gesprek de kant op zou gaan waar het naartoe ging. Toen hij Laura voor het eerst ontmoette, zei ze hem dat hij niet te veel moest verwachten. Hun relatie zal puur voor de lol zijn. Ze genoten intens van elkaar, en toen dat vervaagde, gingen ze uit elkaar als goede vrienden. Geen emotionele verwikkelingen, geen plakkerige theaterteksten. Zij volgde hem, en hij volgde haar. Ze bedreven de liefde en hadden plezier. Periode. Dit was de filosofie van geweldige mensen. En Nick was het daar meer dan mee eens. Hij had een pauze tussen de taken. Laura was een van de mooiste vrouwen die hij ooit had ontmoet. Plezier was de naam van het spel.
  
  
  Maar de laatste tijd is ze humeurig geworden. Op haar tweeëntwintigste was ze al drie keer getrouwd en gescheiden. Ze sprak over haar vroegere echtgenoten zoals een jager over zijn trofeeën praat. Wil Laura kunnen liefhebben, dan moest Laura bezitten. En voor Nick was dit het enige minpunt in haar perfectie.
  
  
  "Is het niet?" - herhaalde Laura. Haar ogen zochten naar hem.
  
  
  Nick verplettert een sigaret in de asbak op het nachtkastje. "Voelt het alsof je in het maanlicht zwemt?" hij vroeg.
  
  
  Laura plofte naast hem op bed neer. 'Verdomme! Weet je niet wanneer ik je ten huwelijk probeer te vragen?'
  
  
  "Wat kan ik bieden?"
  
  
  'Huwelijk natuurlijk. Ik wil dat je met me trouwt, om me bij dit alles vandaan te houden.'
  
  
  Nick grinnikte. "Laten we gaan zwemmen in het maanlicht."
  
  
  Laura glimlachte niet terug. 'Niet voordat ik antwoord heb.'
  
  
  De telefoon ging.
  
  
  Nick liep opgelucht naar hem toe. Laura pakte zijn hand en hield die vast.
  
  
  'Je neemt de telefoon pas op als ik antwoord krijg.'
  
  
  Met zijn vrije hand maakte Nick gemakkelijk los
  
  
  
  
  
  
  haar stevige greep op zijn hand. Hij pakte de telefoon, in de hoop Hawks stem te horen.
  
  
  ‘Kunst, lieverd,’ zei een vrouwenstem met een licht Duits accent. "Kan ik Laura alsjeblieft spreken?"
  
  
  Nick herkende de stem als Sonny, een ander overblijfsel van Jet-Set. Hij gaf de telefoon aan Laura. "Dit is Sonja."
  
  
  Boos sprong Laura uit bed, stak haar mooie tong naar Nick uit en zette de telefoon tegen haar oor. 'Verdomme, Sonny. Je hebt een geweldig tijdstip uitgekozen om te bellen.
  
  
  Nick stond bij het raam en keek, maar zag de witte kappen niet, vaag zichtbaar boven de donkere zee. Hij wist dat dit de laatste nacht zou zijn die hij bij Laura zou doorbrengen. Of Hawk nu belde of niet, hun relatie was voorbij. Nick was een beetje boos op zichzelf omdat hij het zo ver had laten gaan.
  
  
  Laura hing op. "In de ochtend nemen we een boot naar Puerta Vallarta." Ze zei het natuurlijk gemakkelijk. Ze maakte plannen. 'Ik denk dat ik maar moet beginnen met inpakken.' Ze trok haar slipje aan en tilde haar beha op. Er was een geconcentreerde uitdrukking op haar gezicht, alsof ze veel nadacht.
  
  
  Nick ging naar zijn sigaretten en stak er nog een op. Deze keer bood hij het haar niet aan.
  
  
  "Prima?" - vroeg Laura. Ze maakte haar beha vast.
  
  
  "Goed dat?"
  
  
  "Wanneer we gaan trouwen?"
  
  
  Nick stikte bijna in de sigarettenrook die hij inhaleerde.
  
  
  ‘Puerta Vallarta zou een goede plek zijn,’ vervolgde ze. Ze was nog steeds plannen aan het maken.
  
  
  De telefoon ging opnieuw.
  
  
  Nick pakte het op. "Ja?"
  
  
  Hij herkende onmiddellijk Haviks stem. "Meneer Porges?
  
  
  "Ja."
  
  
  'Dit is Thompson. Ik heb begrepen dat u veertig ton ruwijzer te koop heeft.
  
  
  "Dit is juist."
  
  
  "Als de prijs goed is, ben ik misschien geïnteresseerd in de aankoop van tien ton van dit product. Weet je waar mijn kantoor is?"
  
  
  “Ja,” antwoordde Nick met een grote glimlach. Havik wilde het om tien uur hebben. Maar vandaag om tien uur of morgenochtend? "Zal morgenochtend genoeg zijn?" hij vroeg.
  
  
  ‘Oké,’ aarzelde Havik. 'Ik heb morgen verschillende vergaderingen.'
  
  
  Nick hoefde niets meer te zeggen. Wat de chef voor hem in petto had, was dringend. Killmaster wierp een blik op Laura. Haar mooie gezicht was gespannen. Ze keek hem bezorgd aan.
  
  
  ‘Ik neem het volgende vliegtuig hier vandaan,’ zei hij.
  
  
  "Het zal geweldig zijn."
  
  
  Ze hingen samen op.
  
  
  Nick wendde zich tot Laura. Als ze Georgette was geweest, of Sui Ching, of een van de vriendinnen van Nick, zou ze een pruillip hebben gehad en een beetje ophef hebben gemaakt. Maar ze gingen als vrienden uit elkaar en beloofden elkaar dat het de volgende keer langer zou duren. Maar bij Laura werkte het niet zo. Hij had nog nooit iemand zoals zij gekend. Het moest bij haar alles of niets zijn. Ze was rijk en verwend en gewend haar eigen gang te gaan.
  
  
  Laura zag er prachtig uit, staande in haar beha en slipje met haar hand op haar heupen.
  
  
  "Dus?" - zei ze terwijl ze haar wenkbrauwen optrok. Ze had de uitdrukking van een klein kind op haar gezicht, kijkend naar wat ze haar wilde ontnemen.
  
  
  Nick wilde het zo pijnloos en kort mogelijk maken. 'Als je naar Puerta Vallarta gaat, kun je beter beginnen met inpakken. Tot ziens, Laura.'
  
  
  Haar armen vielen langs haar zij. Haar onderlip begon lichtjes te trillen. "Dan is het voorbij?"
  
  
  "Ja."
  
  
  "Geheel?"
  
  
  'Precies,' Nick wist dat ze nooit meer een van zijn meisjes zou kunnen worden. De breuk met haar had definitief moeten zijn. Hij doofde de sigaret die hij had gerookt en wachtte. Als ze zou ontploffen, was hij er klaar voor.
  
  
  Laura haalde haar schouders op, glimlachte zwakjes naar hem en begon haar beha los te maken. ‘Laten we er dan van maken dat deze laatste keer de beste is,’ zei ze.
  
  
  Ze bedreven de liefde, eerst teder en daarna heftig, waarbij ze elkaar alles ontnamen wat gegeven kon worden. Dit was hun laatste keer samen; ze wisten het allebei. En Laura huilde de hele tijd, de tranen stroomden langs haar slapen en maakten het kussen onder haar nat. Maar ze had gelijk. Dit was de beste.
  
  
  Om tien minuten over tien liep Nick Carter een klein kantoor binnen in het Amalgamated Press and Wire Services-gebouw aan Dupont Circle. Het sneeuwde in Washington en de schouders van zijn jas waren vochtig. Het kantoor rook naar muffe sigarenrook, maar de korte zwarte sigarettenpeuk die tussen Haviks tanden zat, ontbrandde nooit.
  
  
  Havik zat aan de slecht verlichte tafel en zijn ijskoude ogen bestudeerden Nick aandachtig. Hij zag hoe Nick zijn jas ophing en tegenover hem ging zitten.
  
  
  Nick had Laura Best, samen met zijn Arthur Porges-omslag, al in de geheugenbank van zijn geest geplaatst. Hij kon zich deze herinnering herinneren wanneer hij maar wilde, maar hoogstwaarschijnlijk bleef hij daar gewoon hangen. Nu was hij Nick Carter, N3, Killmaster voor AX. Pierre, zijn kleine gasbom, hing op haar favoriete plek tussen zijn benen, als een derde zaadbal. Hugo's dunne stiletto zat stevig aan zijn arm vast, klaar om in zijn hand te passen als hij die nodig had. En Wilhelmina, zijn 9 mm Luger, genesteld onder zijn linkeroksel. Zijn geest was afgestemd op Havik, zijn gespierde lichaam wachtte op actie. Hij was gewapend en klaar om te gaan.
  
  
  Havik sloot de map en leunde achterover in zijn stoel. Hij trok de lelijke zwarte sigarettenpeuk uit zijn mond, bekeek hem vol walging en gooide hem in de vuilnisbak naast zijn bureau. Bijna onmiddellijk klemde hij een nieuwe sigaar tussen zijn tanden, waardoor de rook zijn leerachtige gezicht vertroebelde.
  
  
  ‘Nick, ik heb een moeilijke taak voor je,’ zei hij plotseling.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick probeerde niet eens zijn glimlach te verbergen. Beiden wisten dat N3 altijd de coolste taken had.
  
  
  Havik vervolgde. Betekent het ‘woord’ melanoom ‘iets voor u?’
  
  
  Nick herinnerde zich dat hij dit woord ooit had gelezen. 'Het heeft iets met huidpigment te maken, nietwaar?'
  
  
  Er verscheen een tevreden glimlach op Haviks goedaardige gezicht. ‘Dichtbij genoeg,' zei hij. Hij opende de map voor zich. ‘Laat je niet voor de gek houden door die woorden van tien dollar.’ Hij begon te lezen. ‘In 1966 ontdekte professor John Lu met behulp van een elektronenmicroscoop een methode voor het isoleren en karakteriseren van huidziekten zoals melanoom, cellulaire blauwe naevus, albinisme en andere. Hoewel deze ontdekking op zichzelf belangrijk was, was de werkelijke waarde van deze ontdekking dat het door het kennen en isoleren van deze ziekten gemakkelijker werd om ernstigere ziekten te diagnosticeren.' Hawk keek Nick vanuit het dossier aan. 'Dat was in 1966.'
  
  
  Nick leunde naar voren en wachtte. Hij wist dat de leider iets van plan was. Hij wist ook dat alles wat Hawk zei belangrijk was. Sigarenrook hing als een blauwe mist in het kleine kantoor.
  
  
  ‘Tot gisteren,’ zei Hawk, ‘was professor Lu dermatoloog voor het Venus-programma van NASA. Door met ultraviolette en andere vormen van straling te werken, perfectioneerde hij een verbinding die beter was dan benzofenonen in het beschermen van de huid tegen schadelijke stralen. Als het hem lukt, het zal een formulering hebben die de huid beschermt tegen schade door de zon, blaren, hitte en straling." Hawk sloot de map. "Ik hoef je de waarde van zo'n verbinding niet te vertellen."
  
  
  Nicks hersenen absorbeerden de informatie. Nee, hij hoefde niet te praten. De waarde ervan voor NASA was duidelijk. In de kleine hutten van ruimtevaartuigen werden astronauten soms blootgesteld aan schadelijke straling. Met de nieuwe samenstelling konden de stralen worden geneutraliseerd. Medisch gezien kan het gebruik ervan zich uitstrekken tot blaren en brandwonden. De mogelijkheden leken eindeloos.
  
  
  Maar Hawk zei tot gisteren. "Wat is er gisteren gebeurd?" - vroeg Killmaster.
  
  
  Havik stond op en liep naar het sombere raam. In de lichte sneeuwval en duisternis was er niets te zien behalve de weerspiegeling van zijn eigen pezige lichaam, gekleed in een los, gerimpeld pak. Hij nam een diepe trek van zijn sigaar en blies rook naar de weerspiegeling. 'Professor John Lu is gisteren in Hong Kong aangekomen.' De chef wendde zich tot Nick. "Gisteren kondigde professor John Lu aan dat hij overliep naar Chi Corns!"
  
  
  Nick stak een van zijn sigaretten met gouden punt op. Hij begreep de ernst van een dergelijke afvalligheid. Als de verbinding in China zou worden geperfectioneerd, zou de meest voor de hand liggende waarde het beschermen van de huid tegen nucleaire straling zijn. China had al een waterstofbom. Deze bescherming zou voor hen groen licht kunnen zijn om hun bommen te gebruiken. 'Weet iemand waarom de professor besloot te vertrekken?' - Vroeg Nick.
  
  
  Havik haalde zijn schouders op. "Niemand - niet NASA, niet de FBI, niet de CIA - niemand kan een reden bedenken. Eergisteren gaat hij naar zijn werk en de dag verloopt prima. Gisteren kondigde hij in Hong Kong aan dat hij zou overlopen. We weten waar hij is, maar hij wil niet dat iemand het ziet".
  
  
  "Hoe zit het met zijn verleden?" - Vroeg Nick. 'Iets communistisch?'
  
  
  De sigaar ging uit. Havik kauwde erop terwijl hij sprak. ‘Niets. Hij is Chinees-Amerikaans, geboren in Chinatown in San Francisco. Hij heeft een diploma behaald in Berkeley, is getrouwd met een meisje dat hij daar heeft ontmoet en is in 1967 voor de NASA gaan werken. Hij heeft een zoon van twaalf. Zoals de meeste wetenschappers heeft hij heeft geen politieke interesses. Hij is toegewijd aan twee dingen: zijn werk en zijn gezin. Zijn zoon speelt in Little League. Op vakantie gaat hij met zijn gezin diepzeevissen in de baai op hun achttien meter lange buitenboordmotorboot.' De leider leunde achterover in zijn stoel. 'Nee, er is niets in zijn verleden.'
  
  
  Killmaster drukte zijn sigaret uit. Er hing dikke rook in het kleine kantoortje. De radiator veroorzaakte een vochtige hitte en Nick voelde dat hij lichtjes zweette. ‘De reden moet werk of gezin zijn’, zei hij.
  
  
  Havik knikte. ‘Ik begrijp het. We hebben echter een klein probleem. De CIA heeft ons laten weten dat ze niet van plan zijn hem op dit complex in China te laten werken. Als de Chi Corns hem in handen krijgen, zal de CIA een agent naar dood hem."
  
  
  Nick kwam met iets soortgelijks. Dit was niet ongewoon. AX deed dit zelfs soms. Toen het allemaal niet lukte om de overloper terug te brengen en als hij belangrijk genoeg was, was de laatste stap het doden van hem. Als de agent niet terugkomt, is dat heel erg. Agenten waren optioneel.
  
  
  'Het punt is', zei Hawk, 'NASA wil hem terug. Hij is een briljante wetenschapper en jong genoeg dat waar hij nu aan werkt nog maar het begin zal zijn.' Hij glimlachte humorloos naar Nick. "Dit is jouw missie, N3. Gebruik iets anders dan ontvoering, maar haal hem terug!"
  
  
  "Ja meneer."
  
  
  Havik trok de sigarenpeuk uit zijn mond. Hij voegde zich bij de ander in de prullenbak. "Professor Lu had een collega-dermatoloog die met hem samenwerkte bij NASA. Ze waren goede werkvrienden, maar om veiligheidsredenen zijn ze nooit bij elkaar gekomen. Zijn naam is Chris Wilson. Dit zal je dekmantel zijn. Dit zou de deur voor je kunnen openen in Hong Kong ."
  
  
  
  
  
  
  
  
  'Hoe zit het met de familie van de professor?' - Vroeg Nick.
  
  
  “Voor zover wij weten is zijn vrouw nog steeds in Orlando. We zullen u haar adres geven. Ze is echter al geïnterviewd en heeft ons niets nuttigs kunnen geven.
  
  
  "Het kan geen kwaad om het te proberen."
  
  
  Er was goedkeuring te lezen in Haviks ijzige blik. N3 pikte niet veel van wat anderen zeiden. Niets was uitgeput totdat hij het persoonlijk probeerde. Dat was slechts één reden waarom Nick Carter de nummer één agent van AX was. 'Onze afdelingen staan volledig tot uw beschikking,' zei Hawk.'Krijg alles wat u nodig heeft. Veel succes, Niek."
  
  
  Nick stond al. "Ik zal mijn best doen, meneer." Hij wist dat het opperhoofd nooit meer of minder verwachtte dan hij kon.
  
  
  Van de speciale effecten- en montageafdeling van AX ontving Nick twee vermommingen waarvan hij dacht dat hij ze nodig zou hebben. Een van hen was Chris Wilson, die alleen maar over kleding ging, wat opvulling hier en daar, en wat veranderingen in maniertjes. De andere, die later zal worden gebruikt, was iets ingewikkelder. Hij had alles wat hij nodig had – kleding en cosmetica – in een geheim compartiment van zijn bagage.
  
  
  In Documenten leerde hij een twee uur durende lezing uit zijn hoofd over het werk van Chris Wilson bij NASA, en alles wat AXE over de man wist. Hij ontving het benodigde paspoort en documenten.
  
  
  Tegen de middag stapte een ietwat mollige, gevlekte nieuwe Chris Wilson aan boord van Boeing 707-vlucht 27 in Orlando, Florida.
  
  
  HOOFDSTUK TWEE
  
  
  Terwijl het vliegtuig rond Washington vloog voordat het naar het zuiden draaide, merkte Nick dat de sneeuw wat was afgenomen. Stukken blauwe lucht gluurden achter de wolken vandaan, en terwijl het vliegtuig klom, werd het raam verlicht door zonlicht. Hij ging op zijn stoel zitten en toen het 'Verboden te roken'-lampje uitging, stak hij een van zijn sigaretten op.
  
  
  Sommige dingen leken vreemd aan het overlopen van professor Lu. Allereerst: waarom heeft de professor zijn gezin niet meegenomen? Als de Chi Corns hem een beter leven zouden bieden, leek het logisch dat hij zou willen dat zijn vrouw en zoon dat met hem zouden delen. Tenzij zijn vrouw natuurlijk de reden voor zijn ontsnapping werd.
  
  
  Nog iets mysterieus was hoe de Chi Corns wisten dat de professor aan dit huidmengsel werkte. NASA had een streng beveiligingssysteem. Iedereen die voor hen werkte, werd zorgvuldig gecontroleerd. De Chi Corns waren echter op de hoogte van het complex en overtuigden professor Lu ervan het voor hen te perfectioneren. Hoe? Wat konden ze hem bieden dat de Amerikanen niet konden evenaren?
  
  
  Nick ging op zoek naar antwoorden. Hij was ook van plan de professor terug te halen. Als de CIA een agent zou sturen om deze man te vermoorden, zou dat betekenen dat Nick gefaald had - en Nick was niet van plan te falen.
  
  
  Nick heeft eerder met overlopers te maken gehad. Hij ontdekte dat ze deserteerden uit hebzucht, of dat ze ergens voor wegvluchtten, of ergens naartoe renden. In het geval van professor Lu kunnen er verschillende redenen zijn. Nummer één is natuurlijk geld. Misschien beloofden de Chi Corns hem een eenmalige deal voor het complex. Natuurlijk was NASA niet de best betaalde organisatie. En iedereen kan altijd wel een extra krasje gebruiken.
  
  
  Toen waren er familieproblemen. Nick suggereerde dat elke getrouwde man wel eens huwelijksproblemen had. Misschien sliep zijn vrouw met haar minnaar. Misschien hadden de Chi Corns iemand die beter voor hem was. Misschien hield hij gewoon niet van zijn huwelijk en leek dit de gemakkelijke uitweg. Twee dingen waren belangrijk voor hem: zijn gezin en zijn werk. Als hij het gevoel had dat zijn gezin uit elkaar viel, zou dat genoeg kunnen zijn om hem weg te sturen. Zo niet, dan is dat zijn taak. Als wetenschapper had hij waarschijnlijk een zekere vrijheid nodig in zijn werk. Misschien bood Chi Corns onbeperkte vrijheid en onbeperkte kansen. Dit zou een stimulans zijn voor elke wetenschapper.
  
  
  Hoe meer Killmaster erover nadacht, hoe meer mogelijkheden er opengingen. De relatie van een man met zijn zoon; achterstallige rekeningen en dreigementen met inbeslagname; afkeer van de Amerikaanse politiek. Alles is mogelijk, mogelijk en waarschijnlijk.
  
  
  Natuurlijk zouden de Chi Corns de professor zelfs kunnen dwingen te vluchten door hem op de een of andere manier te bedreigen. ‘Naar de hel met dit alles,’ dacht Nick. Zoals altijd speelde hij op gehoor, met gebruikmaking van zijn talenten, wapens en intelligentie.
  
  
  Nick Carter keek naar het langzaam bewegende landschap ver onder het raam. Hij had al achtenveertig uur niet geslapen. Met behulp van yoga concentreerde Nick zich op het volledig ontspannen van zijn lichaam. Zijn geest bleef afgestemd op zijn omgeving, maar hij dwong zijn lichaam zich te ontspannen. Elke spier, elke vezel, elke cel is volledig ontspannen. Voor iedereen die keek, zag hij eruit als een man in een diepe slaap, maar zijn ogen waren open en zijn hersenen waren bij bewustzijn.
  
  
  Maar zijn ontspanning was niet voorbestemd. De stewardess onderbrak hem.
  
  
  'Alles goed met u, meneer Wilson?' zij vroeg.
  
  
  ‘Ja, oké,’ zei Nick, terwijl zijn lichaamsspieren zich weer aanspanden.
  
  
  'Ik dacht dat je flauwviel. Zal ik iets voor je halen?'
  
  
  "Nee bedankt."
  
  
  Ze was een prachtig wezen met amandelvormige ogen, hoge jukbeenderen en weelderige, volle lippen. Het liberale uniformbeleid van de luchtvaartmaatschappij zorgde ervoor dat haar blouse nauwsluitend om haar grote, uitstekende borsten paste. Ze droeg een riem omdat alle luchtvaartmaatschappijen dat verplichtten. Maar Nick betwijfelde dat
  
  
  
  
  
  
  
  ze droeg er een, behalve tijdens het werken. Natuurlijk had ze het niet nodig.
  
  
  De stewardess schaamde zich voor zijn blik. Nicks ego was genoeg om te weten dat hij, zelfs met een dikke bril en een dik middel, nog steeds vrouwen beïnvloedde.
  
  
  'We zijn binnenkort in Orlando,' zei ze, terwijl haar wangen rood werden.
  
  
  Terwijl ze voor hem door het gangpad liep, onthulde de korte rok lange, prachtig taps toelopende benen, en Nick gaf zijn zegen aan de korte rokjes. Even dacht hij erover om haar uit te nodigen voor een etentje. Maar hij wist dat er geen tijd zou zijn. Toen hij klaar was met zijn interview met mevrouw Lu, moest hij op het vliegtuig naar Hong Kong stappen.
  
  
  Op het kleine vliegveld van Orlando verborg Nick zijn bagage in een kluisje en gaf de taxichauffeur het huisadres van de professor. Hij voelde zich een beetje ongemakkelijk toen hij op de achterbank van de taxi ging zitten. De lucht was benauwd en heet, en hoewel Nick zijn jas had uitgetrokken, droeg hij nog steeds zijn zware pak. En al dat opvulmateriaal om zijn middel hielp ook niet veel.
  
  
  Het huis lag ingeklemd tussen andere huizen, net als die aan weerszijden van het blok. Vanwege de hitte had bijna iedereen sproeiers aan. De gazons zagen er verzorgd en dichtgroen uit. Het water uit de goot stroomde langs beide kanten van de straat naar beneden en de normaal witte betonnen trottoirs werden verduisterd door vocht van sprinklers. Er was een korte stoep vanaf de veranda naar de stoep. Zodra Nick de taxichauffeur betaalde, had hij het gevoel dat hij in de gaten werd gehouden. Het begon allemaal met de dunne haartjes die in zijn nek overeind stonden. Een lichte, prikkelende rilling trok door zijn lichaam en verdween snel. Nick draaide zich net op tijd naar het huis om het gordijn weer op zijn plaats te zien glijden. Killmaster wist dat ze op hem wachtten.
  
  
  Nick was niet bijzonder geïnteresseerd in dit interview, vooral niet met huisvrouwen. Zoals Hawk opmerkte, was ze al geïnterviewd en had ze niets nuttigs te bieden.
  
  
  Toen Nick de deur naderde, staarde hij naar zijn gezicht en onthulde zijn breedste jongensachtige grijns. Hij drukte één keer op de belknop. De deur ging onmiddellijk open en hij stond oog in oog met mevrouw John Lu.
  
  
  ‘Mevrouw Lou?’ vroeg Killmaster. Toen hij een kort knikje kreeg, zei hij: 'Mijn naam is Chris Wilson. Ik heb met uw man samengewerkt. Ik vraag me af of ik even met u kan praten.'
  
  
  "Wat?" Haar voorhoofd fronste.
  
  
  Nick's glimlach bevroor op zijn gezicht. 'Ja. John en ik waren goede vrienden. Ik begrijp niet waarom hij dit deed.'
  
  
  'Ik heb al met iemand van NASA gesproken.' Ze maakte geen aanstalten om de deur verder open te zetten of hem binnen te nodigen.
  
  
  ‘Ja,’ zei Niek. 'Dat weet ik zeker.' Hij kon haar vijandigheid begrijpen. Het vertrek van haar man was een behoorlijk moeilijke test voor haar, aangezien ze niet werd lastiggevallen door de CIA, FBI, NASA en nu hijzelf. Killmaster voelde zich de ezel die hij zich voordeed. 'Als ik even met je kon praten...' Hij liet de woorden wegvloeien.
  
  
  Mevrouw Lu haalde diep adem. 'Geweldig. Kom binnen.' Ze opende de deur en deed een stap achteruit.
  
  
  Eenmaal binnen stond Nick ongemakkelijk in de gang. Het huis was iets koeler. Het was de eerste keer dat hij echt naar mevrouw Lu keek.
  
  
  Ze was klein, nog geen anderhalve meter lang. Nick schatte haar leeftijd ergens halverwege de dertig. Haar ravenzwarte haar lag in dikke krullen bovenop haar hoofd en probeerde de illusie van groei te creëren zonder het helemaal weg te waaien. De rondingen van haar lichaam veranderden soepel in een ronding, niet bijzonder dik, maar zwaarder dan normaal. Ze was ongeveer vijfentwintig kilo te zwaar. Haar oosterse ogen waren haar meest opvallende kenmerk, en dat wist ze. Ze zijn zorgvuldig gemaakt met precies de juiste hoeveelheid voering en schaduw. Mevrouw Lu droeg geen lippenstift of andere make-up. Haar oren waren doorboord, maar er hingen geen oorbellen aan.
  
  
  ‘Kom alsjeblieft naar de woonkamer,’ zei ze.
  
  
  De woonkamer was ingericht met moderne meubels en was, net als de foyer, voorzien van dikke vloerbedekking. Een oosters patroon dwarrelde over het tapijt, maar Nick merkte dat het tapijtpatroon het enige oosterse patroon in de kamer was.
  
  
  Mevrouw Lu wees Killmaster naar de fragiel ogende bank en ging op de stoel tegenover hem zitten. 'Ik denk dat ik de anderen alles heb verteld wat ik weet.'
  
  
  'Dat weet ik zeker,' zei Nick, die voor het eerst zijn grijns onderbrak. 'Maar het is voor mijn eigen geweten. John en ik hebben nauw samengewerkt. Ik zou niet graag willen denken dat hij het deed vanwege iets dat ik zei of deed.'
  
  
  ‘Ik denk het niet,’ zei mevrouw Lu.
  
  
  Zoals de meeste huisvrouwen droeg mevrouw Lu een broek. Daarbovenop droeg ze een mannenoverhemd, dat te groot voor haar was. Nick hield van wijde damesoverhemden, vooral die met een knoop aan de voorkant. Hij hield niet van damesbroeken. Ze hoorden bij jurken of rokken.
  
  
  Nu serieus, met de grijns volledig verdwenen, zei hij: 'Kun je een reden bedenken waarom John zou willen vertrekken?'
  
  
  ‘Nee,’ zei ze. 'Maar als je je er beter door voelt, betwijfel ik of het iets met jou te maken heeft.'
  
  
  'Dan moet het hier thuis wel iets zijn.'
  
  
  "Ik zou het echt niet weten." Mevrouw Lu werd zenuwachtig. Ze zat met haar benen onder zich en bleef de trouwring om haar vinger draaien.
  
  
  De bril die Nick droeg voelde zwaar op zijn neusbrug. Maar ze herinnerden hem eraan wie hij deed alsof hij was.
  
  
  
  
  
  
  
  In een dergelijke situatie zou het te gemakkelijk zijn om vragen als Nick Carter te gaan stellen. Hij sloeg zijn benen over elkaar en wreef over zijn kin. 'Ik kan het gevoel niet onderdrukken dat ik dit allemaal op de een of andere manier heb veroorzaakt. John hield van zijn werk. Hij was toegewijd aan jou en de jongen. Welke redenen kon hij hiervoor hebben, zei mevrouw Lu ongeduldig:' Wat zijn redenen ook waren, ik Ik weet zeker dat ze persoonlijk waren."
  
  
  ‘Natuurlijk,’ wist Nick dat ze dit gesprek probeerde te beëindigen. Maar hij was nog niet helemaal klaar. 'Is er de afgelopen dagen iets gebeurd hier thuis?'
  
  
  "Wat heb je in gedachten?" Haar ogen kneep ze tot spleetjes en ze bestudeerde hem aandachtig. Ze was op haar hoede.
  
  
  ‘Huwelijksproblemen,’ zei Nick botweg.
  
  
  Haar lippen tuitten zich. 'Meneer Wilson, ik denk niet dat het uw zaken zijn. Wat de reden ook is waarom mijn man wil vertrekken, het is te vinden bij NASA, niet hier.'
  
  
  Ze was boos. Het ging goed met Nick. Boze mensen zeiden soms dingen die ze normaal niet zouden zeggen. 'Weet je waar hij bij NASA aan werkte?'
  
  
  'Natuurlijk niet. Hij heeft nooit over zijn werk gesproken.'
  
  
  Als ze niets van zijn werk wist, waarom gaf ze NASA dan de schuld van zijn verlangen om te vertrekken? Was het omdat ze dacht dat hun huwelijk zo goed was dat het zijn taak zou moeten zijn? Nick besloot een andere lijn voort te zetten. 'Als John wegrent, zullen jij en de jongen zich dan bij hem voegen?'
  
  
  Mevrouw Lu strekte haar benen en ging roerloos in de stoel zitten. Haar handpalmen waren bezweet. Ze wreef afwisselend in haar handen en draaide de ring rond. Ze beheerste haar woede, maar was nog steeds nerveus. ‘Nee,’ antwoordde ze kalm. 'Ik ben een Amerikaan. Ik hoor hier thuis.'
  
  
  "Wat wil je dan doen?"
  
  
  'Scheid van hem. Probeer een ander leven voor mij en de jongen te vinden.'
  
  
  "Ik zie." Havik had gelijk. Nick heeft hier niets geleerd. Om de een of andere reden was mevrouw Lu op haar hoede.
  
  
  'Nou, ik zal geen tijd meer verspillen.' Hij stond op, dankbaar voor de kans. "Kan ik jouw telefoon gebruiken om een taxi te bellen?"
  
  
  "Zeker." Mevrouw Lu leek een beetje te ontspannen. Nick kon de spanning bijna uit haar gezicht zien wegvloeien.
  
  
  Toen Killmaster op het punt stond de telefoon op te nemen, hoorde hij ergens achter in het huis een deur dichtslaan. Een paar seconden later vloog er een jongen de woonkamer binnen.
  
  
  'Mam, ik...' De jongen zag Nick en verstijfde. Hij keek snel naar zijn moeder.
  
  
  ‘Mike,’ zei mevrouw Lu, weer zenuwachtig. "Dit is meneer Wilson. Hij heeft met je vader samengewerkt. Hij is hier om vragen te stellen over je vader. Begrijp je het, Mike? Hij is hier om vragen te stellen over je vader. "Ze benadrukte die laatste woorden.
  
  
  'Ik begrijp het,' zei Mike.Hij keek naar Nick, zijn ogen net zo behoedzaam als die van zijn moeder.
  
  
  Nick glimlachte vriendelijk naar de jongen. "Hallo Mike".
  
  
  "Hallo." Kleine zweetdruppels vormden zich op zijn voorhoofd. Aan zijn riem hing een honkbalhandschoen. De gelijkenis met zijn moeder was duidelijk.
  
  
  "Wil je een beetje oefenen?" - Vroeg Nick, wijzend naar de handschoen.
  
  
  "Ja meneer."
  
  
  Nick waagde zijn kans. Hij deed twee stappen en ging tussen de jongen en zijn moeder staan. ‘Vertel eens, Mike,’ zei hij, ‘weet je waarom je vader wegging?’
  
  
  De jongen sloot zijn ogen. "Mijn vader is vertrokken vanwege zijn werk." Het klonk goed geoefend.
  
  
  'Kon je goed overweg met je vader?'
  
  
  "Ja meneer."
  
  
  Mevrouw Lu stond op. ‘Ik denk dat je moet vertrekken,’ zei ze tegen Nick.
  
  
  Killmaster knikte. Hij pakte de telefoon en belde een taxi. Toen hij ophing, wendde hij zich tot het echtpaar. Er was hier iets mis. Ze wisten allebei meer dan ze vertelden. Nick vermoedde dat het een van twee dingen was. Ofwel waren ze allebei van plan zich bij de professor aan te sluiten, ofwel waren ze de reden voor zijn ontsnapping. Eén ding was duidelijk: hij zou niets van hen leren. Ze geloofden hem niet en vertrouwden hem niet. Het enige wat ze hem vertelden waren hun vooraf ingestudeerde toespraken.
  
  
  Nick besloot hen in lichte shock achter te laten. 'Mevrouw Lu, ik vlieg naar Hong Kong om met John te praten. Zijn er berichten?'
  
  
  Ze knipperde met haar ogen en even veranderde haar uitdrukking. Maar er ging een moment voorbij en de behoedzame blik keerde terug. ‘Geen berichten,’ zei ze.
  
  
  De taxi stopte op straat en toeterde. Nick liep richting de deur. 'Je hoeft mij de weg naar buiten niet te vertellen.' Hij voelde hoe ze naar hem keken totdat hij de deur achter zich dichttrok. Buiten, opnieuw in de hitte, voelde hij het gordijn eerder dan dat hij het van het raam wegbewoog. Ze keken naar hem terwijl de taxi wegreed van de stoeprand.
  
  
  Nick rolde in de zinderende hitte weer richting het vliegveld en zette zijn dikke bril met hoornen montuur af. Hij is niet gewend aan een bril. De gelatineuze voering rond zijn middel, in de vorm van een deel van zijn huid, zat als een plastic zak om hem heen. Er kwam geen lucht op zijn huid en hij zweette hevig. De hitte in Florida leek in niets op de hitte in Mexico.
  
  
  Nicks gedachten waren gevuld met onbeantwoorde vragen. Deze twee waren een vreemd koppel. Tijdens het bezoek zei mevrouw Lu niet één keer dat ze haar man terug wilde. En ze had geen boodschap voor hem. Dit betekende dat ze zich waarschijnlijk later bij hem zou voegen. Maar dat klonk ook verkeerd. Hun houding suggereerde dat hij, naar hun mening, al weg was, en voor altijd.
  
  
  
  
  
  
  Nee, er was hier iets anders, iets dat hij niet kon begrijpen.
  
  
  IN HET DERDE HOOFDSTUK
  
  
  Killmaster moest twee keer van vliegtuig wisselen, één keer in Miami en vervolgens in Los Angeles, voordat hij een rechtstreekse vlucht naar Hong Kong kon nemen. Nadat hij de Stille Oceaan was overgestoken, probeerde hij te ontspannen en wat te slapen. Maar opnieuw gebeurde dit niet; hij voelde de dunne haartjes in zijn nek weer overeind staan. Er ging nog steeds een koude rilling door hem heen. Hij werd in de gaten gehouden.
  
  
  Nick stond op en liep langzaam door het gangpad naar de toiletten, waarbij hij zorgvuldig de gezichten aan weerszijden van hem bekeek. Het vliegtuig was voor meer dan de helft gevuld met oosterlingen. Sommigen sliepen, anderen keken uit hun donkere ramen, anderen keken lui naar hem terwijl hij langsliep. Niemand draaide zich om om naar hem te kijken nadat hij voorbij was, en niemand had de blik van een waarnemer. Eenmaal in het toilet bespat Nick zijn gezicht met koud water. In de spiegel keek hij naar de weerspiegeling van zijn knappe gezicht, diep gebruind door de Mexicaanse zon. Was het zijn verbeelding? Hij wist beter. Iemand in het vliegtuig hield hem in de gaten. Was er een waarnemer bij hem in Orlando? Miami? Los Angeles? Waar heeft Nick het opgehaald? Hij zou het antwoord niet vinden door naar zijn gezicht in de spiegel te kijken.
  
  
  Nick keerde terug naar zijn stoel en keek naar de achterkanten van de hoofden. Niemand leek hem te missen.
  
  
  De stewardess kwam naar hem toe, net toen hij een van zijn sigaretten met gouden punt opstak.
  
  
  'Is alles in orde, meneer Wilson?' zij vroeg.
  
  
  ‘Het kan niet beter,’ antwoordde Nick breed glimlachend.
  
  
  Ze was Engels, met kleine borsten en lange benen. Haar blanke huid rook naar gezondheid. Ze had heldere ogen en roze wangen, en alles wat ze voelde, dacht en wilde, werd weerspiegeld op haar gezicht. En er bestond geen twijfel over wat er op dit moment op haar gezicht geschreven stond.
  
  
  "Kan ik iets voor je halen?" zij vroeg.
  
  
  Het was een suggestieve vraag die van alles betekende, vraag het maar: koffie, thee of ik. Nick dacht serieus na. Een vol vliegtuig, meer dan achtenveertig uur zonder slaap, teveel zat hem tegen. Hij heeft rust nodig, geen romantiek. Hij wilde de deur echter niet helemaal sluiten.
  
  
  ‘Misschien later,’ zei hij ten slotte.
  
  
  "Zeker." Er was een flits van teleurstelling in haar ogen, maar ze glimlachte hartelijk naar hem en liep verder.
  
  
  Nick leunde achterover in zijn stoel. Verrassend genoeg raakte hij gewend aan de gelatineriem om zijn middel. De bril stoorde hem echter nog steeds en hij zette hem af om de lenzen schoon te maken.
  
  
  Hij had een beetje medelijden met de stewardess. Hij had niet eens haar naam. Als 'later' gebeurt, hoe zal hij haar dan vinden? Voordat hij uit het vliegtuig stapt, ontdekt hij haar naam en waar ze de komende maand zal zijn.
  
  
  De kou overviel hem opnieuw. Verdomme, dacht hij, er moet een manier zijn om erachter te komen wie hem in de gaten houdt. Hij wist dat als hij het echt wilde, er manieren waren om erachter te komen. Hij betwijfelde of de man iets zou proberen in het vliegtuig. Misschien verwachtten ze dat hij hen rechtstreeks naar de professor zou leiden. Toen ze in Hong Kong aankwamen, had hij voor iedereen een paar verrassingen in petto. Op dit moment heeft hij rust nodig.
  
  
  Killmaster wil graag zijn vreemde gevoelens jegens mevrouw Lu en de jongen uitleggen. Als ze hem de waarheid vertelden, zat professor Lu in de problemen. Dit betekende dat hij feitelijk alleen vanwege zijn werk deserteerde. En op de een of andere manier is dit gewoon verkeerd, vooral gezien het eerdere werk van de professor op het gebied van dermatologie. Zijn ontdekkingen, zijn daadwerkelijke experimenten, wezen er niet op dat de man ontevreden was over zijn werk. En de weinig hartelijke ontvangst die Nick van mevrouw Lu ontving, deed hem naar het huwelijk neigen als een van de redenen. Zeker, de professor vertelde zijn vrouw over Chris Wilson. En als Nick zijn dekmantel had verraden terwijl hij met haar praatte, was er geen reden voor haar om vijandig tegenover hem te staan. Mevrouw Lu loog om de een of andere reden. Hij had het gevoel dat er “iets niet klopte” in huis.
  
  
  Maar nu had Nick rust nodig, en rust zou hij krijgen. Als meneer Whatsit hem wil zien slapen, laat hem dan. Toen hij zich rapporteerde aan degene die hem zei dat hij Nick in de gaten moest houden, was hij een expert in het observeren van een slapende man.
  
  
  Killmaster ontspande zich volledig. Zijn geest werd leeg, afgezien van één compartiment dat zich te allen tijde bewust bleef van zijn omgeving. Dit deel van zijn hersenen was een levensverzekering. Hij rustte nooit, schakelde nooit uit. Dit heeft zijn leven vele malen gered. Hij sloot zijn ogen en viel meteen in slaap.
  
  
  Nick Carter werd meteen wakker, een seconde voordat een hand zijn schouder raakte. Hij liet een hand hem aanraken voordat hij zijn ogen opende. Toen legde hij zijn grote hand op de palm van de magere vrouw. Hij keek in de heldere ogen van de Engelse stewardess.
  
  
  'Maak uw veiligheidsgordel vast, meneer Wilson. We staan op het punt te landen.' Ze probeerde zwakjes haar hand weg te trekken, maar Nick drukte hem tegen zijn schouder.
  
  
  'Niet meneer Wilson,' zei hij. "Chris."
  
  
  Ze stopte met proberen haar hand te verwijderen. ‘Chris,’ herhaalde ze.
  
  
  'En jij...' Hij liet de zin hangen.
  
  
  'Sharon. Sharon Russell.'
  
  
  'Hoe lang blijf je in Hong Kong, Sharon?'
  
  
  Opnieuw verscheen er een spoor van teleurstelling in haar ogen. ‘Slechts een uur
  
  
  
  
  
  
  
  , Ik ben bang. Ik moet de volgende vlucht halen."
  
  
  Nick streek met zijn vingers over haar arm. 'Een uur is toch niet genoeg tijd, hè?'
  
  
  "Het hangt af van de."
  
  
  Nick wilde meer dan een uur met haar doorbrengen, veel meer. ‘Wat ik in gedachten heb, zal minstens een week duren’, zei hij.
  
  
  "Een week!" Nu was ze nieuwsgierig, dat was te zien aan haar ogen. Er was nog iets. Vreugde.
  
  
  'Waar ben je volgende week, Sharon?'
  
  
  Haar gezicht klaarde op. "Volgende week begin ik aan mijn vakantie."
  
  
  "En waar zal het zijn?"
  
  
  "Spanje. Barcelona, dan Madrid."
  
  
  Nick glimlachte. "Wil je op mij wachten in Barcelona? We kunnen samen in Madrid spelen."
  
  
  "Dat zou geweldig zijn." Ze drukte een stuk papier in zijn handpalm. "Dit is waar ik zal verblijven in Barcelona."
  
  
  Nick had moeite zijn lach te onderdrukken. Ze had dit verwacht. ‘Dan zie ik je volgende week,’ zei hij.
  
  
  "Tot volgende week." Ze kneep in zijn hand en liep door naar de andere passagiers.
  
  
  En toen ze landden, en toen Nick uit het vliegtuig stapte, kneep ze opnieuw in zijn hand en zei zachtjes: 'Ole.'
  
  
  Vanaf het vliegveld nam Killmaster een taxi rechtstreeks naar de haven. In de taxi, met zijn koffer op de grond tussen zijn benen, herkende Nick de verandering in de tijdzone en zette hij de klok gelijk. Het was dinsdagavond, kwart over tien.
  
  
  Buiten zijn de straten van Victoria niet veranderd sinds Killmasters laatste bezoek. Zijn chauffeur reed de Mercedes genadeloos door de file, zwaar leunend op de claxon. Er hing een ijskoude kou in de lucht. De straten en auto's glinsterden van de regen die net was gepasseerd. Van stoepranden tot gebouwen, mensen vermengden zich doelloos en besloegen elke vierkante centimeter trottoir. Ze zakten onderuit, hun hoofden diep gebogen, hun armen over hun buik gekruist, en liepen langzaam naar voren. Sommigen zaten op de stoeprand en gebruikten eetstokjes om voedsel uit houten kommen naar hun mond te verplaatsen. Terwijl ze aten schoten hun ogen verdacht heen en weer, alsof ze zich schaamden om te eten terwijl veel anderen dat niet deden.
  
  
  Nick leunde achterover in zijn stoel en glimlachte. Het was Victoria. Aan de andere kant van de haven lag Kowloon, net zo druk en exotisch. Dit was Hong Kong, mysterieus, mooi en soms dodelijk. Talloze zwarte markten floreerden. Als je het contact en het juiste geldbedrag hebt, is niets van onschatbare waarde. Goud, zilver, jade, sigaretten, meisjes; alles was op voorraad, alles was te koop als er een prijs was.
  
  
  Nick was geïnteresseerd in de straten van welke stad dan ook; De straten van Hong Kong fascineerden hem. Terwijl hij vanuit zijn taxi naar de drukke trottoirs keek, zag hij matrozen zich snel door de menigte bewegen. Soms bewogen ze zich in groepen, soms in paren, maar nooit alleen. En Nick wist waar ze naartoe haastten; meisje, fles, stukje staart. Zeelieden waren overal zeelieden. Er zal vanavond veel actie zijn in de straten van Hong Kong. De Amerikaanse vloot is gearriveerd. Nick dacht dat de waarnemer nog bij hem was.
  
  
  Toen de taxi de haven naderde, zag Nick op de pier sampans verpakt als sardientjes. Honderden van hen waren met elkaar verbonden en vormden een drijvende miniatuurkolonie. De kou zorgde ervoor dat er lelijke blauwe rook uit de ruwe leidingen in de hutten kwam. Mensen leefden hun hele leven op deze kleine boten; ze aten, sliepen en stierven erop, en het leken er nog honderd te zijn sinds Nick ze voor het laatst zag. Grotere jonken lagen hier en daar tussen hen verspreid. En toen stonden de enorme, bijna monsterlijke schepen van de Amerikaanse vloot voor anker. "Wat een contrast", dacht Nick. De sampans waren klein, krap en altijd druk. De lantaarns gaven ze een griezelig, wiegend uiterlijk, terwijl de gigantische Amerikaanse schepen helder schitterden met een generator van licht, waardoor ze bijna verlaten waren. Ze zaten roerloos , zoals rotsblokken, in de haven
  
  
  Voor het hotel betaalde Nick de taxichauffeur en ging zonder achterom te kijken snel het gebouw binnen. Eenmaal binnen vroeg hij de medewerker om een kamer met een prachtig uitzicht.
  
  
  Hij heeft er een met uitzicht op de haven. Direct beneden stroomden golven van hoofden zigzaggend, als mieren die geen haast hadden. Nick stond een eindje bij het raam vandaan en keek naar het maanlicht dat op het water flikkerde. Toen hij de fooi had gegeven en de boodschapper had weggestuurd, deed hij alle lichten in de kamer uit en keerde terug naar het raam. De zoute lucht bereikte zijn neusgaten, vermengd met de geur van kokende vis. Hij hoorde honderden stemmen vanaf het trottoir. Hij bestudeerde zorgvuldig de gezichten en, omdat hij niet zag wat hij wilde, liep hij snel door het raam om een zo gemeen mogelijk doelwit te worden. Het uitzicht vanaf de andere kant bleek onthullender.
  
  
  Eén man bewoog zich niet met de menigte mee. En hij sneed er niet doorheen. Hij stond onder een lantaarn met een krant in zijn handen.
  
  
  God! - dacht Nick. Maar de krant! Leest u 's avonds, midden in de menigte, onder een slechte lamp, een krant?
  
  
  Er bleven te veel vragen onbeantwoord. Killmaster wist dat hij deze voor de hand liggende minnaar kon verliezen wanneer en wanneer hij maar wilde. Maar hij wilde antwoorden. En de heer Whatsit die hem volgde was de eerste stap die hij zette sinds hij aan deze taak was begonnen. Terwijl Nick toekeek, kwam een tweede, sterk gebouwde man, gekleed als een koelie, op hem af.
  
  
  
  
  
  
  
  T. Zijn linkerhand hield een pakketje vast dat in bruin papier was gewikkeld. Er werden woorden uitgewisseld. De eerste man wees hoofdschuddend naar het pakketje. Er waren meer woorden, die verhit raakten. De tweede overhandigde het pakketje aan de eerste. Hij begon te weigeren, maar nam het met tegenzin aan. Hij draaide zijn rug naar de tweede man en verdween in de menigte. Het hotel werd nu in de gaten gehouden door een tweede man.
  
  
  Nick dacht dat meneer Whatsit op het punt stond zich in een koeliekostuum te veranderen. Waarschijnlijk zat dit in de kit. Er vormde zich een plan in Killmasters hoofd. Goede ideeën werden verteerd, gevormd, verwerkt en opgenomen om onderdeel te worden van het plan. Maar het was nog steeds ruig. Elk plan dat uit iemands hoofd werd gehaald, was grof. Nick wist dit. Het polijsten zal in fasen plaatsvinden naarmate het plan is voltooid. Nu begint hij tenminste antwoorden te krijgen.
  
  
  Nick liep weg van het raam. Hij pakte de koffer uit en toen deze leeg was, haalde hij er een verborgen la uit. Uit deze doos haalde hij een klein pakketje, dat niet veel verschilde van het pakketje dat de tweede man bij zich had. Hij rolde de stof van de bundel uit en wikkelde hem in de lengte weer op. Nog steeds in het donker kleedde hij zich volledig uit, verwijderde zijn wapen en legde het op het bed. Eenmaal naakt verwijderde hij voorzichtig de gelatine, zachte, vleeskleurige voering van zijn middel. Het bleef koppig aan een paar haren van zijn buik hangen terwijl hij het eraf trok. Hij werkte er een half uur mee en merkte dat hij hevig zweette van de pijn van het uittrekken van zijn haar. Uiteindelijk heeft hij het eraf gehaald. Hij liet het voor zijn voeten op de grond vallen en gunde zichzelf de luxe om over zijn buik te wrijven en te krabben. Toen hij tevreden was, droeg hij Hugo, zijn stiletto en de vulling naar de badkamer. Hij sneed het membraan door waar de gelatine in zat en liet de klodder in het toilet vallen. Er waren vier wasbeurten nodig om alles eraf te krijgen. Hij volgde haar met het membraan zelf. Nick keerde toen terug naar het raam.
  
  
  Meneer Wotzit keerde terug naar de tweede man. Nu zag hij er ook uit als een koelie. Toen Nick naar hen keek, voelde hij zich vies van het opdrogende zweet. Maar hij glimlachte. Zij waren het begin. Toen hij het licht van de antwoorden op zijn vragen binnenging, wist hij dat hij twee schaduwen zou hebben.
  
  
  HOOFDSTUK VIER
  
  
  Nick Carter trok de gordijnen voor het raam dicht en deed het licht in de kamer aan. Hij liep de badkamer binnen, nam een ontspannen douche en schoor zich vervolgens grondig. Hij wist dat de moeilijkste test voor de twee mannen die buiten stonden te wachten de tijd zou zijn. Het was moeilijk om te wachten tot hij iets deed. Hij wist dit omdat hij er zelf een of twee keer was geweest. En hoe langer hij ze liet wachten, hoe onzorgvuldiger ze werden.
  
  
  Nadat hij klaar was in de badkamer, liep Nick op blote voeten naar het bed. Hij pakte de opgevouwen doek en bond die om zijn middel. Toen hij tevreden was, hing hij zijn kleine gasbom tussen zijn benen, trok vervolgens zijn korte broek aan en trok de tailleband over het kussen. Hij keek naar zijn profiel in de badkamerspiegel. De gevouwen stof zag er niet zo echt uit als gelatine, maar het was het beste wat hij kon doen. Nick keerde terug naar bed en was klaar met het aankleden, waarbij hij Hugo aan zijn arm vastmaakte en Wilhelmina en Luger aan de taille van zijn broek. Het is tijd om iets te eten.
  
  
  Killmaster liet alle lichten in zijn kamer branden. Hij dacht dat een van de twee mannen hem waarschijnlijk zou willen fouilleren.
  
  
  Het had geen zin om het ze moeilijk te maken. Tegen de tijd dat hij klaar is met eten, zouden ze klaar moeten zijn.
  
  
  Nick at een snack in de cafetaria van het hotel. Hij verwachtte problemen, en toen die kwamen, wilde hij geen volle maag hebben. Toen het laatste bord was opgeruimd, rookte hij op zijn gemak een sigaret. Er waren vijfenveertig minuten verstreken sinds hij de kamer verliet. Nadat hij een sigaret had gerookt, betaalde hij de rekening en ging weer de koude nachtlucht in.
  
  
  Zijn twee volgelingen stonden niet langer onder de straatlantaarn. Het kostte hem een paar minuten om aan de kou te wennen, daarna begaf hij zich snel richting de haven. Door het late uur was de menigte op de trottoirs enigszins uitgedund. Nick baande zich een weg er doorheen zonder achterom te kijken. Maar tegen de tijd dat hij bij de veerboot aankwam, maakte hij zich zorgen. De twee mannen waren duidelijk amateurs. Is het mogelijk dat hij ze al kwijt is?
  
  
  Op het terrein stond een kleine groep te wachten. Zes auto's stonden bijna aan de rand van het water opgesteld. Toen Nick de groep naderde, zag hij de lichten van een veerboot richting de pier. Hij voegde zich bij de anderen, stak zijn handen in zijn zakken en boog zich voorover van de kou.
  
  
  De lichten naderden en gaven de vorm van een enorm schip. Het lage geluid van de motor veranderde de toonhoogte van het geluid. Het water rond de overloop kookte wit toen de propellers werden omgedraaid. De mensen rondom Nick liepen langzaam richting het naderende monster. Nick verhuisde met hen mee. Hij klom aan boord en beklom snel de ladder naar het tweede dek. Bij de reling speurden zijn scherpe ogen de pier af. Er waren al twee auto's aan boord. Maar hij kon zijn twee schaduwen niet zien. Killmaster stak een sigaret op zonder zijn ogen van het dek onder hem af te wenden.
  
  
  Wanneer is de laatste
  
  
  
  
  
  
  Toen de auto geladen was, besloot Nick de veerboot te verlaten en op zoek te gaan naar zijn twee volgelingen. Misschien zijn ze verdwaald. Terwijl hij zich van de reling naar de trap bewoog, ving hij een glimp op van twee koelies die langs de pier naar de overloop renden. De kleinere man sprong gemakkelijk aan boord, maar de zwaardere en langzamere niet. Waarschijnlijk heeft hij al een tijdje niets meer gedaan. Toen hij het bord naderde, struikelde hij en viel bijna. De kleinere man hielp hem met moeite.
  
  
  Nick glimlachte. ‘Welkom aan boord, heren,’ dacht hij. Als die eeuwenoude badkuip hem nu maar door de haven kon dragen zonder te verdrinken, zou hij hen op een vrolijke achtervolging leiden totdat ze besloten in actie te komen.
  
  
  De enorme veerboot tufte weg van de kade en rolde lichtjes toen hij het open water in voer. Nick bleef op het tweede dek, naast de reling. Hij kon de twee koelies niet meer zien, maar hij voelde dat hun ogen naar hem keken. De scherpe wind was vochtig. Er was weer een stortbui op komst. Nick keek toe hoe de andere passagiers tegen elkaar aan kropen tegen de kou. Hij hield zijn rug naar de wind. De veerboot kraakte en schommelde, maar zonk niet.
  
  
  Killmaster wachtte op zijn plek op het tweede dek totdat de laatste auto vanaf de Kowloon-kant richting de haven rolde. Toen hij van de veerboot kwam, bestudeerde hij aandachtig de gezichten van de mensen om hem heen. Zijn twee schaduwen waren er niet bij.
  
  
  Bij de overloop huurde Nick een riksja en gaf de jongen het adres van de Lovely Bar, een klein etablissement dat hij eerder had bezocht. Hij was niet van plan rechtstreeks naar de professor te gaan. Misschien wisten zijn twee volgelingen niet waar de professor was en hoopten ze dat hij hen naar hem toe zou leiden. Het had geen zin, maar hij moest alle mogelijkheden overwegen. Waarschijnlijk volgden ze hem om te zien of hij wist waar de professor was. Het feit dat hij rechtstreeks naar Kowloon kwam, kon hen alles vertellen wat ze wilden weten. Als dat zo is, moet Nick snel en zonder poespas worden geëlimineerd. Er kwamen problemen. Nick voelde het. Hij moet klaar zijn.
  
  
  De jongen die de riksja trok snelde moeiteloos door de straten van Kowloon, waarbij zijn dunne, gespierde benen de kracht lieten zien die nodig was voor de klus. Voor iedereen die de passagier observeerde, was hij een typische Amerikaanse toerist. Hij leunde achterover in zijn stoel en rookte een sigaret met een gouden punt, waarbij zijn dikke bril eerst naar de ene kant van de straat keek en vervolgens naar de andere.
  
  
  De straten waren iets warmer dan de haven. Oude gebouwen en fragiel ogende huizen blokkeerden het grootste deel van de wind. Maar het vocht hing nog steeds in lage, dikke wolken, wachtend om vrijgelaten te worden. Omdat er weinig verkeer was, stopte de riksja snel voor een donkere deur waarboven een groot neonbord flitste. Nick betaalde de jongen vijf Hong Kong-dollars en gebaarde dat hij moest wachten. Hij kwam de bar binnen.
  
  
  Er waren negen treden die van de deur naar de bar zelf leidden. Deze plaats was klein. Naast de bar waren er vier tafels, allemaal vol. De tafels omringden een kleine open ruimte waar een schattig meisje met een diepe, sexy stem zong. Het gekleurde karrewiel draaide langzaam rond voor de schijnwerpers en baadde het meisje zachtjes in het blauw, dan rood, dan geel en toen groen. Dit leek te veranderen met het soort liedje dat ze zong. In het rood zag ze er het mooist uit.
  
  
  Verder was het donker, op een enkele vuile lamp na. De bar was druk en op het eerste gezicht besefte Nick dat hij de enige niet-Oosterse man was. Hij ging aan het einde van de bar zitten, waar hij iemand de deur kon zien binnenkomen of verlaten. Er waren drie meisjes in de bar, van wie er twee al hun punten hadden ontvangen, en de derde was gescheiden, eerst op de ene knie en daarna op de andere, terwijl ze zich liet strelen. Nick stond op het punt de aandacht van de barman te trekken toen hij zijn zwaargebouwde volgeling zag.
  
  
  Een man kwam door een kralengordijn naar buiten vanaf een kleine privétafel. Hij droeg een pak in plaats van een koeliepak. Maar hij kleedde zich haastig om. Zijn das zat scheef en een deel van de voorkant van zijn overhemd hing aan zijn broek. Hij zweette. Hij veegde voortdurend zijn voorhoofd en mond af met een witte zakdoek. Hij keek nonchalant de kamer rond en richtte zijn blik vervolgens op Nick. Zijn slappe wangen veranderden in een beleefde glimlach en hij liep recht op Killmaster af.
  
  
  Hugo viel in Nick's hand. Hij keek snel de bar rond, op zoek naar de kleinere man. Het meisje maakte het lied af en maakte een buiging onder een zeldzaam applaus. Ze begon in het Chinees tot het publiek te spreken. Blauw licht overspoelde haar toen de barman naar rechts van Nick liep. Voor hem stond een grote man, vier stappen van hem vandaan. De barman vroeg in het Chinees wat hij dronk. Nick stelde het antwoord uit en wendde zijn blik niet af van de man die op hem afkwam. De combo begon te spelen en het meisje begon nog een liedje te zingen. Ze was levendiger. Het wiel draaide sneller, kleuren flitsten boven haar en versmolten tot een lichtpuntje. Nick was overal op voorbereid. De barman haalde zijn schouders op en draaide zich om. Er was geen kleiner persoon. De ander zette de laatste stap en bracht hem oog in oog met Nick. Beleefde glimlach
  
  
  
  
  
  
  
  bleef op zijn gezicht liggen. Hij strekte zijn dikke rechterhand uit in een vriendelijk gebaar.
  
  
  ‘Meneer Wilson, ik heb gelijk,’ zei hij, ‘laat me mezelf even voorstellen. Ik ben Chin Ossa. Kan ik met je praten?
  
  
  'Dat kan,' antwoordde Nick zacht, terwijl hij Hugo snel op de plaats zette en de uitgestoken hand pakte.
  
  
  Chin Ossa wees naar het kralengordijn. "Het is daar vertrouwelijker."
  
  
  ‘Na jou,’ zei Nick met een lichte buiging.
  
  
  Ossa liep door het gordijn naar een tafel en twee stoelen. Een magere, pezige man leunde tegen de verre muur.
  
  
  Hij was niet de kleine man die Nick volgde. Toen hij Killmaster zag, liep hij weg van de muur.
  
  
  Ossa zei: ‘Alsjeblieft, meneer Wilson, laat mijn vriend u fouilleren.’
  
  
  De man benaderde Nick en bleef staan, alsof hij besluiteloos was. Hij strekte zijn hand uit naar Nicks borst. Nick haalde voorzichtig zijn hand weg.
  
  
  ‘Alsjeblieft, meneer Wilson,’ jammerde Ossa. 'We moeten je fouilleren.'
  
  
  ‘Vandaag niet,’ antwoordde Nick lichtelijk glimlachend.
  
  
  De man probeerde opnieuw Nick's borst te bereiken.
  
  
  Nog steeds glimlachend zei Nick: 'Zeg tegen je vriend dat als hij mij aanraakt, ik gedwongen zal zijn zijn polsen te breken.'
  
  
  "Oh nee!" - riep Ossa uit. "Wij willen geen geweld." Met een zakdoek veegde hij het zweet van zijn gezicht. In het Kantonees zei hij tegen de man dat hij moest vertrekken.
  
  
  Flitsen van gekleurd licht verspreidden zich door de kamer. In het midden van de tafel brandde een kaars in een paarse vaas gevuld met was. De man verliet zwijgend de kamer toen het meisje haar lied begon.
  
  
  Chin Ossa ging zwaar op een van de krakende houten stoelen zitten. Hij veegde zijn gezicht opnieuw af met de zakdoek en gebaarde Nick naar de andere stoel.
  
  
  Killmaster hield niet van deze regeling. De aangeboden stoel stond met de rug naar het kralengordijn. Zijn eigen rug zou een goed doelwit zijn. In plaats daarvan verplaatste hij zijn stoel van de tafel naar de zijmuur, waar hij zowel het gordijn als Chin Ossu kon zien; toen ging hij zitten.
  
  
  Ossa glimlachte nerveus en beleefd naar hem. 'Jullie Amerikanen zijn altijd vol voorzichtigheid en geweld.'
  
  
  Nick zette zijn bril af en begon hem schoon te maken. 'Je zei dat je met mij wilde praten.'
  
  
  Ossa leunde op de tafel. Zijn stem klonk als een complot. 'Meneer Wilson, we hoeven toch niet door de bosjes rond te rennen?
  
  
  ‘Dat klopt,’ antwoordde Nick. Hij zette zijn bril op en stak een van zijn sigaretten op. Hij bood Ossa er geen aan. Het is onwaarschijnlijk dat dit een vriendschappelijke discussie zal worden.
  
  
  ‘We weten allebei,’ vervolgde Ossa, ‘dat je in Hong Kong bent om je vriend professor Lu te bezoeken.’
  
  
  "Misschien."
  
  
  Het zweet liep langs Ossa's neus naar de tafel. Hij veegde opnieuw zijn gezicht af. 'Daar kan het niet om gaan. We volgen je, we weten wie je bent.'
  
  
  Nick trok zijn wenkbrauwen op. "Jij?"
  
  
  "Zeker." Ossa leunde achterover in zijn stoel en leek tevreden met zichzelf. ‘Jullie werken voor de kapitalisten aan hetzelfde project als professor Lu.’
  
  
  ‘Natuurlijk,’ zei Nick.
  
  
  Ossa slikte moeilijk. 'Het is mijn droevigste plicht om u te informeren dat professor Lu niet langer in Hong Kong is.'
  
  
  "Inderdaad?" Nick veinsde een lichte shock. Hij geloofde niets van wat de man zei.
  
  
  'Ja. Professor Lu was gisteravond op weg naar China.' Ossa wachtte tot deze verklaring tot hem doordrong. Vervolgens zei hij: 'Het is jammer dat je je reis hierheen hebt verspild, maar je hoeft niet langer in Hong Kong te blijven. We zullen je uiteraard alle kosten vergoeden die je hebt gemaakt om te komen.'
  
  
  ‘Dat zou geweldig zijn,’ zei Nick. Hij liet de sigaret op de grond vallen en verpletterde hem.
  
  
  Ossa fronste. Zijn ogen werden samengeknepen en hij keek Nick argwanend aan. 'Dit is niet iets om grapjes over te maken. Mag ik denken dat je me niet gelooft?
  
  
  Nick stond op. "Natuurlijk geloof ik je. Als ik naar je kijk, zie ik wat een goed, eerlijk persoon je bent. Maar als dat voor jou hetzelfde geldt, denk ik dat ik in Hong Kong blijf en zelf een beetje op zoek ga.
  
  
  Ossa's gezicht werd rood. Zijn lippen tuitten zich. Hij sloeg met zijn vuist op de tafel. "Ik zal niet rommelen!"
  
  
  Nick draaide zich om en verliet de kamer.
  
  
  "Wachten!" - riep Ossa uit.
  
  
  Bij het gordijn stopte Killmaster en draaide zich om.
  
  
  De zware man glimlachte zwakjes en wreef woedend met de zakdoek over zijn gezicht en nek. "Vergeef me alsjeblieft mijn uitbarsting, ik ben onwel. Ga alsjeblieft zitten, ga zitten." Zijn dikke hand wees naar een stoel tegen de muur.
  
  
  ‘Ik ga weg,’ zei Nick.
  
  
  ‘Alsjeblieft,’ jammerde Ossa. "Ik heb een aanbod dat ik je wil doen."
  
  
  "Wat voor voorstel?" Nick bewoog zich niet in de richting van de stoel. In plaats daarvan deed hij een stap opzij en drukte zijn rug tegen de muur.
  
  
  Ossa weigerde Nick terug te brengen naar de stoel. 'Je hebt professor Lu geholpen met het werk op het terrein, nietwaar?'
  
  
  Nick raakte plotseling geïnteresseerd in het gesprek. "Wat bied je aan?" hij vroeg.
  
  
  Ossa kneep zijn ogen weer tot spleetjes. "Heb je geen familie?"
  
  
  "Nee." Nick wist dit uit de dossiers op het hoofdkantoor.
  
  
  "Geld dan?" - vroeg Ossa.
  
  
  "Waarvoor?" Killmaster wilde dat hij het zei.
  
  
  'Om weer met professor Lu samen te werken.'
  
  
  'Met andere woorden, sluit je bij hem aan.'
  
  
  "Precies."
  
  
  "Met andere woorden: verkoop het moederland."
  
  
  Ossa glimlachte. Hij zweette niet zoveel. "Eerlijk gezegd wel."
  
  
  Nick ging zitten
  
  
  
  
  
  
  naar de tafel en plaats beide handpalmen erop. 'Je begrijpt de boodschap niet, hè? Ik ben hier om John ervan te overtuigen naar huis te komen, en niet bij hem te komen.' Het was een vergissing om met je rug naar het gordijn aan tafel te staan. Nick besefte dit zodra hij het geritsel van de kralen hoorde.
  
  
  Een magere man kwam van achteren op hem af. Nick draaide zich om en wees met de vingers van zijn rechterhand naar de keel van de man. De man liet de dolk vallen en strompelde terug tegen de muur, terwijl hij zijn keel vasthield. Hij opende zijn mond verschillende keren en gleed langs de muur naar de vloer.
  
  
  "Eruit!" Ossa schreeuwde. Zijn mollige gezicht was rood van woede.
  
  
  ‘Wij, Amerikanen,’ zei Nick zachtjes, ‘we zijn gewoon vol voorzichtigheid en geweld.’
  
  
  Ossa kneep zijn ogen tot spleetjes en zijn dikke handen tot vuisten gebald. In het Kantonees zei hij: 'Ik zal je geweld laten zien. Ik zal je geweld laten zien zoals je nog nooit hebt gekend.'
  
  
  Nick voelde zich moe. Hij draaide zich om en verliet de tafel, waarbij hij twee strengen kralen brak toen hij door het gordijn liep. Aan de bar was het meisje helemaal rood, net bezig met het zingen van het liedje. Nick liep de trap op en pakte ze met twee tegelijk, half verwachtend dat hij een geweerschot of een mes naar hem zou horen gooien. Hij bereikte de bovenste trede toen het meisje klaar was met haar liedje. Het publiek applaudisseerde toen hij door de deur liep.
  
  
  Toen hij naar buiten ging, sloeg de ijskoude wind hem in zijn gezicht. De wind was mistig en de trottoirs en straten glinsterden van de vochtigheid. Nick wachtte bij de deur en liet de spanning langzaam uit hem wegvloeien. Het bord boven hem flitste helder. De vochtige wind koelde zijn gezicht af na de rokerige hitte van de bar.
  
  
  Eén geïsoleerde riksja stond op het trottoir geparkeerd, een jongen hurkte ervoor. Maar terwijl Nick de hurkende figuur bestudeerde, besefte hij dat het helemaal geen jongen was. Het was Ossa's partner, de kleinste van de twee mannen die hem volgden.
  
  
  Killmaster haalde diep adem. Nu zal er geweld zijn.
  
  
  HOOFDSTUK VIJF
  
  
  Killmaster liep bij de deur weg. Even overwoog hij om over het trottoir te lopen in plaats van op de riksja af te lopen. Maar hij stelt het alleen maar uit. Vroeg of laat kreeg ik met moeilijkheden te maken.
  
  
  De man zag hem aankomen en sprong overeind. Hij was nog steeds gekleed in zijn koeliekostuum.
  
  
  "Riksja, meneer?" hij vroeg.
  
  
  Nick zei: 'Waar is de jongen op wie je moest wachten?'
  
  
  'Hij is weg. Ik ben een goede riksjatrekker. Zie je.'
  
  
  Nick klom op de stoel. 'Weet jij waar de Drakenclub is?'
  
  
  'Dat weet ik wel. Mooie plek. Ik neem het wel aan.' Hij begon door de straat te lopen.
  
  
  Het kon Killmaster niets schelen. Zijn volgelingen waren niet langer samen. Hij had er nu één voor en één achter, waardoor hij precies in het midden zat. Blijkbaar was er naast de voordeur nog een andere manier om de bar in en uit te gaan. Dus Ossa kleedde zich om voordat Nick arriveerde. Ossa had deze plek al moeten verlaten en moeten wachten tot zijn vriend Nick zou afleveren. Nu hadden ze geen keus. Ze konden Chris Wilson niet dwingen over te lopen; ze konden hem niet uit Hong Kong roken. En ze wisten dat hij hier was om professor Lu ervan te overtuigen naar huis terug te keren. Er was geen andere manier. Ze zullen hem moeten vermoorden.
  
  
  De mist werd dikker en begon Nicks jas doorweekt te maken. Zijn bril was besmeurd met vocht. Nick trok ze uit en stopte ze in de binnenzak van zijn pak. Zijn ogen zochten langs beide kanten van de straat. Elke spier in zijn lichaam ontspande zich. Hij schatte snel de afstand tussen de stoel waarop hij zat en de straat, in een poging de beste manier te vinden om op zijn voeten te landen.
  
  
  Hoe zouden ze het proberen? Hij wist dat Ossa ergens verderop wachtte. Het wapen zou te luidruchtig zijn. Hong Kong had tenslotte zijn eigen politiemacht. Messen zullen beter werken. Ze zouden hem waarschijnlijk vermoorden, beroven van alles wat hij had, en hem ergens heen gooien. Snel, netjes en efficiënt. Voor de politie zal het gewoon de zoveelste beroofde en vermoorde toerist zijn. Dit gebeurde vaak in Hong Kong. Nick wilde dat natuurlijk niet toestaan. Maar hij besloot dat het net zo professionele straatvechters als amateurs zouden zijn.
  
  
  De kleine man kwam een onverlichte en berooide wijk van Kowloon tegen. Voor zover Nick kon zien, was de man nog steeds op weg naar de Drakenclub. Maar Nick wist dat ze de club nooit zouden bereiken.
  
  
  De riksja reed een smal steegje in, aan weerszijden waarvan onverlichte gebouwen van vier verdiepingen stonden. Naast het voortdurende tikken van de voeten van de man op het natte asfalt, was het enige andere geluid het krampachtige gebonk van regenwater dat van de daken van de huizen kwam.
  
  
  Hoewel Killmaster het had verwacht, gebeurde de beweging onverwachts, waardoor hij een beetje zijn evenwicht verloor. De man tilde de voorkant van de riksja hoog op. Nick draaide zich om en sprong over het stuur. Zijn linkervoet raakte als eerste de straat, waardoor hij nog meer uit balans raakte. Hij viel en rolde. Op zijn rug zag hij een kleinere man op hem af rennen met een lelijke dolk hoog in de lucht. De man sprong schreeuwend op. Nick trok zijn knieën tegen zijn borst en de ballen van zijn voeten raakten de buik van de man. Killmaster greep de dolk bij de pols, trok de man naar zich toe en verstijfde.
  
  
  
  
  
  
  hief zijn benen op en gooide de man over zijn hoofd. Hij landde met een luide grom.
  
  
  Terwijl Nick zich omdraaide om overeind te komen, schopte Ossa hem en de kracht deed hem terugvliegen. Tegelijkertijd zwaaide Ossa met zijn dolk. Killmaster voelde een scherpe rand door zijn voorhoofd prikken. Hij rolde en bleef rollen totdat zijn rug het stuur van een omgevallen riksja raakte. Het was te donker om te zien. Het bloed begon van zijn voorhoofd in zijn ogen te sijpelen. Nick trok zijn knieën omhoog en begon op te staan. Ossa's zware voet gleed over zijn wang en scheurde de huid. De kracht was genoeg om hem opzij te werpen. Hij werd op zijn rug gegooid; Toen duwde Ossa's knie al zijn gewicht in Nick's maag. Ossa mikte op zijn kruis, maar Nick trok zijn knieën op om de klap te blokkeren. Toch was de kracht genoeg om Nick de adem te benemen.
  
  
  Toen zag hij de dolk naar zijn keel gaan. Nick pakte de dikke pols met zijn linkerhand vast. Met zijn rechtervuist sloeg hij Ossa in de lies. Ossa grinnikte. Nick sloeg opnieuw toe, iets lager. Deze keer schreeuwde Ossa het uit van pijn. Hij viel. Nick's adem stokte, hij leunde op de riksja en stond op. Hij veegde het bloed uit zijn ogen. Toen verscheen er links van hem een kleinere man. Nick ving er een glimp van op, net voordat hij voelde dat het mes in de spier van zijn linkerarm sneed. Hij sloeg de man in het gezicht, waardoor hij in de riksja rolde.
  
  
  Hugo zat nu in de rechterhand van de moordenaarmeester. Hij trok zich terug in de richting van een van de gebouwen en keek hoe twee schaduwen hem naderden. “Wel, heren,” dacht hij, “kom mij nu maar halen.” Ze waren goed, beter dan hij dacht. Ze vochten uit woede en lieten er geen twijfel over bestaan dat het hun bedoeling was hem te vermoorden. Nick wachtte op hen met zijn rug naar het gebouw. De snee op zijn voorhoofd leek niet ernstig. Het bloeden is afgenomen. Zijn linkerarm deed pijn, maar hij had ernstiger wonden. De twee mannen breidden hun posities uit, zodat ze hem allebei van tegenovergestelde kanten aanvielen. Ze hurkten neer, vastberaden op hun gezichten, de dolken omhoog gericht naar Nicks borst. Hij wist dat ze zouden proberen hun messen onder zijn ribbenkast te begraven, zo hoog dat de punt zijn hart zou doorboren. Er was geen kou in de steeg. Alle drie waren bezweet en enigszins buiten adem. De stilte werd alleen verbroken door regendruppels die van de daken vielen. Het was een zo donkere nacht als Nick ooit had gezien. De twee mannen waren slechts schaduwen, alleen hun dolken flitsten zo nu en dan.
  
  
  De kleinere man sprong als eerste. Hij kwam rechts van Nick naar beneden en bewoog zich snel vanwege zijn formaat. Er klonk een metaalachtig gekletter toen Hugo de dolk afwendde. Voordat de kleinere man zich kon terugtrekken, bewoog Ossa zich naar links, alleen iets langzamer. Opnieuw wendde Hugo het mes af. Beide mannen trokken zich terug. Toen Nick zich een beetje begon te ontspannen, deed de kleine man opnieuw een uitval, lager. Nick deed een stap achteruit en gooide zijn mes opzij. Maar Ossa kwam hoog binnen, mikkend op de keel. Nick draaide zijn hoofd om en voelde hoe het puntje in zijn oorlel sneed. Beide mannen trokken zich weer terug. Het ademen werd zwaarder.
  
  
  Killmaster wist dat hij in zo'n gevecht als derde zou eindigen. De twee waren in staat om lunges af te wisselen totdat ze hem moe maakten. Als hij moe wordt, zal hij een fout maken en dan zullen ze hem betrappen. Hij moest de loop van deze zaak veranderen, en de beste manier voor hem zou zijn om spits te worden. Een kleiner persoon zal gemakkelijker te hanteren zijn. Dit maakte hem de eerste.
  
  
  Nick deed alsof hij op Ossa uitviel, waardoor hij zich enigszins terugtrok. De kleinere man profiteerde ervan en ging naar voren. Nick deed een stap achteruit toen het mes langs zijn maag streek. Met zijn linkerhand pakte hij de pols van de man en gooide hem uit alle macht naar Ossa. Hij hoopte dat deze man door Ossa's zwaard zou worden geworpen. Maar Ossa zag hem aankomen en draaide zich opzij. Beide mannen kwamen in botsing, wankelden en vielen. Nick liep in een halve cirkel om hen heen. De kleinere man zwaaide de dolk achter zich voordat hij opstond, waarschijnlijk in de veronderstelling dat Nick daar was. Maar Nick stond naast hem. De hand stopte voor hem.
  
  
  In een beweging die bijna sneller was dan het oog kon zien, sneed Nick Hugo door de pols van de man. Hij schreeuwde, liet de dolk vallen en pakte zijn pols. Ossa zat op zijn knieën. Hij zwaaide de dolk in een lange boog. Nick moest achteruit springen om te voorkomen dat de punt zijn maag scheurde. Maar één moment, één vluchtige seconde, stond Ossa's hele front open. Zijn linkerhand lag op de straat en ondersteunde hem, zijn rechterhand bijna achter hem aan het einde van zijn zwaai. Er was geen tijd om op enig deel van het lichaam te richten; de tweede zou snel voorbij zijn. Als een heldere ratelslang. Nick liep naar hem toe, stak Hugo neer, duwde het mes bijna tot aan het handvat in de borst van de man en liep toen snel weg. Ossa slaakte een korte kreet. Hij probeerde tevergeefs de dolk terug te gooien, maar kwam slechts opzij. De linkerarm die hem ondersteunde zakte in elkaar en hij viel op zijn elleboog. Nick keek
  
  
  
  
  
  
  Ik stond op en zag een kleine man het steegje uit rennen, nog steeds zijn pols vasthoudend.
  
  
  Nick rukte voorzichtig de dolk uit Ossa's handen en gooide hem een paar meter verderop. Ossa's ondersteunende elleboog begaf het. Zijn hoofd viel in de holte van zijn arm. Nick voelde de pols van de man. Zijn pols was langzaam en onstabiel. Hij was stervende. Zijn ademhaling werd onregelmatig en sprankelend. Bloed bevlekte zijn lippen en vloeide vrijelijk uit de wond. Hugo sneed een slagader door en de punt doorboorde zijn long.
  
  
  ‘Ossa,’ riep Nick zachtjes. 'Wil je me vertellen wie je heeft ingehuurd?' Hij wist dat de twee mannen hem niet alleen hadden aangevallen. Ze werkten volgens orders. ‘Ossa,’ zei hij opnieuw.
  
  
  Maar Chin Ossa vertelde niemand iets. De gewelddadige ademhaling stopte. Hij was dood.
  
  
  Nick veegde Hugo's scharlakenrode mes af aan Ossa's broekspijp. Hij had er spijt van dat hij de zware man moest doden. Maar er was geen tijd om te richten. Hij stond op en onderzocht zijn wonden. De snee in mijn voorhoofd stopte met bloeden. Hij hield zijn zakdoek in de regen totdat deze nat was en veegde het bloed uit zijn ogen. Zijn linkerarm deed pijn, maar de schram op zijn wang en de schram op zijn buik waren niet ernstig. Hij kwam er beter uit dan Ossa, misschien zelfs beter dan de volgende man. De regen werd heviger. Zijn jas is al nat.
  
  
  Nick leunde tegen een van de gebouwen en verving Hugo. Hij haalde de Wilhelmina tevoorschijn en controleerde de clip en de Luger. Zonder om te kijken naar het strijdtoneel of naar het lijk dat ooit Chin Ossa was, liep Killmaster het steegje uit. Er was geen reden waarom hij de professor nu niet kon zien.
  
  
  Vanuit het steegje liep Nick vier blokken voordat hij een taxi vond. Hij gaf de chauffeur een adres dat hij zich in Washington herinnerde. Omdat de ontsnapping van de professor geen geheim was, was er geen plaats waar hij stopte. Nick leunde achterover in zijn stoel, haalde een dikke bril uit zijn jaszak, veegde hem af en zette hem op.
  
  
  De taxi stopte in een deel van Kowloon dat net zo louche was als het steegje. Nick betaalde de chauffeur en liep weer de koude nachtlucht in. Pas toen de taxi wegreed, besefte hij hoe donker de straat eruitzag. De huizen waren oud en vervallen; ze leken door te zakken onder de regen. Maar Nick kende de oosterse bouwfilosofie. Deze huizen hadden een kwetsbare kracht, niet als een rotsblok aan de kust dat bestand is tegen de constante golven, maar meer als een spinnenweb tijdens een orkaan. Geen enkel licht verlichtte de ramen, mensen liepen niet over straat. Het gebied leek verlaten.
  
  
  Nick twijfelde er niet aan dat de professor goed bewaakt zou worden, al was het maar voor zijn eigen bescherming. De Chi Corns verwachtten dat iemand waarschijnlijk zou proberen contact met hem op te nemen. Ze wisten niet of ze Mm moesten overtuigen hem niet in de steek te laten of hem te vermoorden. Killmaster dacht niet dat ze de moeite zouden nemen om erachter te komen.
  
  
  Het deurraam bevond zich direct boven het midden. Het raam was bedekt met een zwart gordijn, maar niet zozeer dat het al het licht blokkeerde. Als je het vanaf de straat bekeek, zag het huis er net zo verlaten en donker uit als alle andere. Maar toen Nick schuin tegenover de deur stond, kon hij nauwelijks een gele lichtstraal onderscheiden. Hij klopte op de deur en wachtte. Binnen was er geen beweging. Nick klopte op de deur. Hij hoorde een stoel kraken, waarna zware voetstappen luider werden. De deur zwaaide open en Nick stond voor een enorme man. Zijn massieve schouders raakten elke kant van de deuropening. Het hemd dat hij droeg liet enorme harige armen zien, dik als boomstammen, die als apen bijna tot aan zijn knieën hingen. Zijn brede, platte gezicht zag er lelijk uit en zijn neus was misvormd door herhaalde breuken. Zijn ogen veranderden in scheermesjes in twee lagen marshmallowvlees. Het korte zwarte haar in het midden van het voorhoofd werd gekamd en geknipt. Hij had geen nek; zijn kin leek te worden ondersteund door zijn borst. ‘Neanderthaler,’ dacht Nick. Deze man heeft verschillende stappen in de evolutie gemist.
  
  
  De man bromde iets dat klonk als: 'Wat wil je?'
  
  
  'Chris Wilson wil professor Lu zien,' zei Nick droogjes.
  
  
  "Hij is er niet. Ga," mopperde het monster en sloeg de deur voor Nick's gezicht dicht.
  
  
  Killmaster weerstond de impuls om de deur te openen, of op zijn minst het glas te breken. Hij bleef daar een paar seconden staan en liet de woede uit zich wegvloeien. Hij had zoiets kunnen verwachten. Het zou te gemakkelijk zijn om uitgenodigd te worden. De zware ademhaling van de Neanderthaler kwam van achter de deur. Hij zou waarschijnlijk blij zijn als Nick iets leuks zou proberen. Killmaster herinnerde zich de zin van Jack and the Beanstalk: "Ik zal je botten vermalen om mijn eigen brood te maken." "Vandaag niet, vriend", dacht Nick. Hij moet de professor zien, en dat zal hij doen. Maar als het niet anders kon, zou hij deze berg liever niet oversteken.
  
  
  Regendruppels vielen als waterkogels op het trottoir terwijl Nick wegcirkelde van het gebouw. Tussen de gebouwen bevond zich een lange, smalle ruimte van ongeveer een meter breed, bezaaid met blikjes en flessen. Nick klom gemakkelijk over het gesloten houten hek
  
  
  
  
  
  
  en liep naar de achterkant van het gebouw. Halverwege vond hij nog een deur. Hij draaide voorzichtig aan de knop 'Vergrendeld'. Hij vervolgde en koos zo stil mogelijk zijn pad. Aan het einde van de gang was er nog een niet-afgesloten poort. Nick opende het en bevond zich op een betegeld terras.
  
  
  Er scheen één geel licht op het gebouw, waarvan de weerspiegeling weerkaatste op de natte tegels. Er is een kleine binnenplaats in het midden. de fontein stroomde over. Mangobomen stonden verspreid langs de randen. Eén werd naast het gebouw geplaatst, bovenaan, direct onder het enige raam aan die kant.
  
  
  Onder het gele licht was er nog een deur. Het zou gemakkelijk zijn geweest, maar de deur was op slot. Hij deed een stap achteruit, plaatste zijn handen op zijn heupen en keek omhoog naar de zwak uitziende boom. Zijn kleren waren nat, er zat een wond op zijn voorhoofd en zijn linkerarm deed pijn. Nu ging hij in een boom klimmen die hem waarschijnlijk niet zou houden, om bij een raam te komen dat waarschijnlijk op slot zat. En 's nachts regent het nog steeds. Op zulke momenten had hij kleine gedachten over het verdienen van geld door schoenen te repareren.
  
  
  Het enige wat ons nog restte was het te doen. De boom was jong. Omdat de mango soms dertig meter hoog kon worden, moesten de takken eerder flexibel dan broos zijn. Hij leek niet sterk genoeg om hem vast te houden. Nick begon op te staan. De onderste takken waren sterk en konden zijn gewicht gemakkelijk dragen. Hij schoof snel op, ongeveer halverwege. Toen werden de takken dun en bogen gevaarlijk terwijl hij erop stapte. Door zijn benen dicht bij zijn romp te houden, minimaliseerde hij het buigen. Maar toen hij het raam naderde, werd zelfs de kofferbak dunner. En het was ruim anderhalve meter van het gebouw verwijderd. Toen Nick zelfs maar bij het raam stond, blokkeerden de takken al het licht van de gele lamp. Hij zat gevangen in duisternis. De enige manier waarop hij het raam kon zien was een donker vierkant aan de zijkant van het gebouw. Hij kon het niet uit de boom halen.
  
  
  Hij begon zijn gewicht heen en weer te zwaaien. Mango kreunde uit protest, maar bewoog zich met tegenzin. Nick maakte opnieuw een sprong. Als het raam op slot zat, brak hij het in. Als het geluid een Neanderthaler bracht. hij zou er ook mee te maken hebben gehad. De boom begon echt te zwaaien. De deal zou een eenmalige deal zijn. Als er niets was om zich aan vast te grijpen, gleed hij met zijn hoofd naar beneden langs de zijkant van het gebouw. Het zou een beetje rommelig zijn. De boom leunde naar het donkere vierkant. Nick trapte scherp met zijn benen en voelde de lucht met zijn handen. Net toen de boom wegvloog van het gebouw, waardoor hij aan niets bleef hangen, raakten zijn vingers iets hards. Terwijl hij met de vingers van beide handen liep, kreeg hij een goede grip op wat het ook was, terwijl de boom hem volledig verliet. Nick's knieën raakten de zijkant van het gebouw. Hij hing aan de rand van een doos. Hij sloeg zijn been over elkaar en stond op. Zijn knieën zakten weg in de modder. Bloemendoos! Ze was verbonden met de vensterbank.
  
  
  De boom zwaaide achteruit en de takken raakten zijn gezicht. Killmaster strekte zijn hand uit naar het raam en bedankte hem onmiddellijk voor al het goede op aarde. Het raam was niet alleen niet op slot, het stond ook op een kier! Hij opende het helemaal en klom er vervolgens doorheen. Zijn handen raakten het tapijt. Hij trok zijn benen naar buiten en bleef gehurkt onder het raam zitten. Tegenover Nick en aan zijn rechterkant klonk het geluid van diepe ademhaling. Het huis was dun, hoog en vierkant van vorm. Nick besloot dat de hoofdkamer en de keuken beneden zouden zijn. Wat overblijft is de badkamer en slaapkamer op de bovenverdieping. Hij zette zijn dikke, door de regen besmeurde bril af. Ja, dit wordt de slaapkamer. Het was stil in huis. Afgezien van de ademhaling die uit het bed kwam, was het enige andere geluid de klaterende regen buiten het open raam.
  
  
  Nicks ogen waren nu gewend aan de donkere kamer. Hij kon de vorm van het bed en de bult erop onderscheiden. Met Hugo in zijn hand liep hij naar het bed. De druppels van zijn natte kleren klonken niet op het tapijt, maar zijn laarzen knelden bij elke stap. Hij liep om het voeteneind van het bed heen naar de rechterkant. De man lag op zijn zij, met zijn gezicht van Nick afgewend. Op het nachtkastje naast het bed stond een lamp. Nick streek met Hugo's scherpe mes tegen de keel van de man en knipte tegelijkertijd de lamp aan. De kamer explodeerde van licht. Killmaster hield zijn rug naar de lamp totdat zijn ogen aan het felle licht gewend waren. De man draaide zijn hoofd om, zijn ogen knipperden en vulden zich met tranen. Hij hief zijn hand op om zijn ogen af te schermen. Zodra Nick het gezicht zag, verplaatste hij Hugo iets verder weg van de keel van de man.
  
  
  'Wat maakt het uit...' De man richtte zijn blik op de stiletto, een paar centimeter van zijn kin.
  
  
  Nick zei: 'Professor Lu, denk ik.'
  
  
  HOOFDSTUK ZES
  
  
  Professor John Lu onderzocht het scherpe mes bij zijn keel en keek toen naar Nick.
  
  
  ‘Als je dit ding weghaalt, kom ik uit bed,’ zei hij zachtjes.
  
  
  Nick trok Hugo weg, maar hield hem in zijn hand. "Bent u professor Lu?" hij vroeg.
  
  
  ‘John. Niemand noemt mij professor behalve onze grappige vrienden beneden.’ Hij bungelde zijn benen over de rand
  
  
  
  
  
  
  
  en pakte zijn mantel. "Wat dacht je van wat koffie?"
  
  
  Nick fronste zijn wenkbrauwen. Hij was een beetje in de war door de houding van deze man. Hij deed een stap achteruit toen de man voor hem uit liep en door de kamer naar de gootsteen en de koffiepot liep.
  
  
  Professor John Lu was een kleine, goedgebouwde man met zwart haar met een zijscheiding. Zijn handen leken bijna zachtaardig terwijl hij de koffie zette. Zijn bewegingen waren soepel en nauwkeurig. Hij was duidelijk in uitstekende fysieke conditie. Zijn ogen waren donker met een heel lichte oosterse inslag en leken door alles heen te dringen waar hij naar keek. Zijn gezicht was breed, met hoge jukbeenderen en een knappe neus. Het was een buitengewoon intelligent persoon. Nick schatte dat hij een jaar of dertig was. Hij leek een man die zowel zijn kracht als zijn zwakte kende. Op dit moment, terwijl hij de kachel aanzette, keken zijn donkere ogen nerveus naar de slaapkamerdeur.
  
  
  "Ga door," dacht Nick. "Professor Lu, ik wil graag..." Hij werd tegengehouden door de professor, die zijn hand opstak en zijn hoofd opzij hield en luisterde. Nick hoorde zware voetstappen de trap op lopen. Beide mannen verstijfden toen de treden de deur van de slaapkamer bereikten. Nick verplaatste Hugo naar zijn linkerhand. Zijn rechterhand ging onder de jas en viel op Wilhelmina's kont.
  
  
  De sleutel klikte in het deurslot. De deur zwaaide open en een Neanderthaler rende de kamer binnen, gevolgd door een kleinere man gekleed in dunne kleding. Het enorme monster wees naar Nick en grinnikte. Hij ging vooruit. De kleinere man legde zijn hand op de grotere en hield hem tegen. Vervolgens glimlachte hij beleefd naar de professor.
  
  
  "Wie is uw vriend, professor?"
  
  
  - zei Nick snel. "Chris Wilson. Ik ben de vriend van John." Nick begon Wilhelmina van zijn riem te trekken. Hij wist dat als de professor dit weggaf, hij moeilijk de kamer uit zou kunnen komen.
  
  
  John Lu keek Nick wantrouwend aan. Toen beantwoordde hij de glimlach van de kleine man. 'Dat klopt,' zei hij.'Ik zal met deze man praten. Alleen!"
  
  
  ‘Natuurlijk, natuurlijk,’ zei de kleine man, terwijl hij een lichte buiging maakte. "Zoals je wenst." Hij gebaarde het monster weg te gaan en zei toen, net voordat hij de deur achter zich dichttrok: 'U zult heel voorzichtig zijn met wat u zegt, nietwaar, professor?'
  
  
  "Eruit!" - Professor Lu schreeuwde.
  
  
  De man sloot langzaam de deur en deed hem op slot.
  
  
  John Lu wendde zich tot Nick, zijn voorhoofd fronste van bezorgdheid. ‘De klootzakken weten dat ze mij hebben bedrogen.
  
  
  Ze kunnen het zich veroorloven genereus te zijn.' Hij bestudeerde Nick alsof hij hem voor de eerste keer zag. 'Wat is er in vredesnaam met je gebeurd?'
  
  
  Nick maakte zijn greep op Wilhelmina los. Hij verplaatste Hugo weer naar zijn rechterhand. Tegen die tijd werd het nog onbegrijpelijker. Professor Lu leek absoluut niet het soort persoon dat wilde vluchten. Hij wist dat Nick niet Chris Wilson was, maar hij verdedigde hem. En deze vriendelijke hartelijkheid deed vermoeden dat hij Nick bijna verwachtte. Maar de enige manier om antwoorden te krijgen is door vragen te stellen.
  
  
  ‘Laten we praten,’ zei Killmaster.
  
  
  "Nog niet." De professor zette twee kopjes neer. "Wat doe jij in je koffie?"
  
  
  'Niets. Zwart.'
  
  
  John Lu schonk koffie in. "Dit is een van mijn vele luxeartikelen: een gootsteen en een fornuis. Aankondigingen van attracties in de buurt. Dit is waar ik op kan rekenen als ik voor de Chinezen werk."
  
  
  "Waarom doe je dit dan?" - Vroeg Nick.
  
  
  Professor Lu keek hem bijna vijandig aan. ‘Echt, waarom,’ zei hij zonder gevoel. Vervolgens keek hij naar de gesloten slaapkamerdeur en weer naar Nick. 'Trouwens, hoe ben je hier in hemelsnaam terechtgekomen?'
  
  
  Nick knikte naar het open raam. ‘In een boom geklommen,’ zei hij.
  
  
  De professor lachte luid. "Prachtig. Gewoon prachtig. Je kunt er zeker van zijn dat ze die boom morgen zullen omhakken." Hij wees naar Hugo. "Ga je me met dat ding slaan of hem weghalen?"
  
  
  "Ik heb nog niet besloten".
  
  
  'Nou, drink je koffie terwijl je besluit.' Hij overhandigde Nick het kopje en liep naar het nachtkastje, waar naast de lamp ook een kleine transistorradio en een bril stonden. Hij zette de radio aan, belde de Britse nachtzender en zette het volume hoger. Toen hij zijn bril opzette, zag hij er behoorlijk wetenschappelijk uit. Hij wees Nick met zijn wijsvinger naar de kachel.
  
  
  Nick volgde hem en besloot dat hij de man waarschijnlijk wel mee kon nemen als het moest, zonder Hugo. Hij legde de stiletto weg.
  
  
  Bij het fornuis zei de professor: “Je bent voorzichtig, hè?”
  
  
  'De kamer wordt afgeluisterd, nietwaar?' - zei Nick.
  
  
  De professor trok zijn wenkbrauwen op. 'En slim ook. Ik hoop alleen dat je net zo slim bent als je eruit ziet. Maar je hebt gelijk. De microfoon zit in de lamp. Het kostte me twee uur om hem te vinden.'
  
  
  'Maar waarom, als je hier alleen bent?'
  
  
  Hij haalde zijn schouders op. 'Misschien praat ik in mijn slaap.'
  
  
  Nick nam een slok koffie en greep in zijn natte jas naar een van de sigaretten. Ze waren nat, maar hij stak er toch een aan. De professor weigerde het aanbod.
  
  
  ‘Professor,’ zei Nick. "Deze hele zaak is een beetje verwarrend voor mij."
  
  
  'Alsjeblieft! Noem me John.'
  
  
  'Oké, John. Ik weet dat je weg wilt. Maar uit wat ik in deze kamer heb gezien en gehoord, krijg ik de indruk dat je daartoe wordt gedwongen.'
  
  
  John gooide de resterende koffie in de gootsteen, leunde er tegenaan en hield zijn hoofd schuin.
  
  
  
  
  
  
  t. “Ik moet voorzichtig zijn,” zei hij. 'Gedempte voorzichtigheid. Ik weet dat je Chris niet bent. Dat betekent dat je misschien van onze regering bent. Heb ik gelijk?'
  
  
  Nick nam een slok van zijn koffie. "Misschien."
  
  
  'Ik heb veel nagedacht in deze kamer. En ik heb besloten dat als een agent contact met me probeert op te nemen, ik hem de echte reden van mijn desertie zal vertellen en zal proberen hem zover te krijgen dat hij me helpt. Dat kan.' Ik kan dit niet alleen aan.' Hij richtte zich op en keek Nick recht aan. Er stonden tranen in zijn ogen. 'God weet, ik wil niet gaan.' Zijn stem trilde.
  
  
  "Waarom jij dan?" - Vroeg Nick.
  
  
  John haalde diep adem. 'Omdat ze mijn vrouw en zoon in China hebben.'
  
  
  Nick zette de koffie neer. Hij nam nog een laatste trekje van zijn sigaret en gooide die in de gootsteen. Maar hoewel zijn bewegingen langzaam en weloverwogen waren, waren zijn hersenen aan het werk, verteerden, weggooiden en opsloegen, en de vragen vielen op als felle neonreclames. Dit kon niet gebeuren. Maar als het waar zou zijn, zou het veel kunnen verklaren. Werd John Lu gedwongen te vluchten? Of gaf hij Nick wat mooi sneeuwwerk? Er begonnen zich incidenten in zijn geest te vormen. Ze hadden een vorm en begonnen als een gigantische puzzel samen te smelten, waardoor een bepaald beeld ontstond.
  
  
  John Lu bestudeerde Nicks gezicht, zijn donkere ogen bezorgd en stelden onuitgesproken vragen. Hij wreef nerveus zijn handen. Vervolgens zei hij: "Als je niet bent wie ik denk dat je bent, dan heb ik net mijn familie vermoord."
  
  
  "Hoe komt het?" - Vroeg Nick. Hij keek in de ogen van de man. Zijn ogen konden hem altijd meer vertellen dan een gesproken woord.
  
  
  John begon voor Nick heen en weer te ijsberen. 'Ik kreeg te horen dat als ik het aan iemand vertelde, mijn vrouw en zoon zouden worden vermoord. Als je bent wat ik denk dat je bent, kan ik je misschien overtuigen om me te helpen. Zo niet, dan heb ik ze gewoon vermoord.'
  
  
  Nick pakte zijn koffie en dronk ervan, terwijl zijn gezicht slechts een lichte belangstelling toonde. ‘Ik heb net met uw vrouw en zoon gesproken,’ zei hij plotseling.
  
  
  John Lu stopte en wendde zich tot Nick. 'Waar heb je met ze gesproken?'
  
  
  "Orlando".
  
  
  De professor stak zijn hand in de zak van zijn gewaad en haalde er een foto uit. "Tegen wie was je aan het praten?"
  
  
  Nick keek naar de foto. Het was een foto van de vrouw en zoon die hij in Florida ontmoette. "Ja," zei hij. Hij wilde de foto teruggeven, maar stopte. Er was iets op deze foto.
  
  
  ‘Kijk goed,’ zei John.
  
  
  Nick bestudeerde de foto nauwkeuriger. Zeker! Het was fantastisch! Er was inderdaad een verschil. De vrouw op de foto zag er iets slanker uit. Ze droeg heel weinig oogmake-up, of helemaal geen. Haar neus en mond waren anders gevormd, wat haar mooier maakte. En de ogen van de jongen waren dichter bij elkaar, met dezelfde indringende kwaliteit als die van John. Hij had de mond van een vrouw. Ja, er was een verschil, oké. De vrouw en jongen op de foto waren niet dezelfde als de twee met wie hij in Orlando had gesproken. Hoe langer hij de foto bestudeerde, hoe meer verschillen hij kon ontdekken. Ten eerste de glimlach en zelfs de vorm van de oren.
  
  
  "Prima?" - vroeg John bezorgd.
  
  
  "Een minuut." Nick liep naar het open raam. Beneden, op de binnenplaats, liep een Neanderthaler. De regen is afgenomen. Waarschijnlijk zal het tegen de ochtend allemaal voorbij zijn. Nick sloot het raam en trok zijn natte jas uit. De professor zag dat Wilhelmina vastzat in zijn riem, maar dat deed er nu niet meer toe. Alles aan deze missie is veranderd. De antwoorden op zijn vragen kwamen de een na de ander naar hem toe.
  
  
  Hij had Hawk eerst op de hoogte moeten stellen. Omdat de vrouw en de jongen in Orlando pretendenten waren, werkten ze voor Chi Corn. Hawk weet hoe hij ermee om moet gaan. De puzzel viel in zijn hoofd samen, waardoor het plaatje duidelijker werd. Het feit dat John Lu moest vluchten verklaarde bijna alles. Zoals de reden waarom hij überhaupt werd gevolgd. En de vijandigheid van de nepmevrouw Lu. De Chi Corns wilden ervoor zorgen dat hij nooit bij de professor zou komen. Net als Chris Wilson zou hij misschien zelfs zijn vriend John ervan kunnen overtuigen zijn gezin op te offeren. Nick betwijfelde het, maar in de oren van de Reds zou het redelijk klinken. Het was niet voor hen.
  
  
  Nick hoorde incidenten die er niet veel toe leken te doen toen ze plaatsvonden. Zoals toen Ossa het probeerde te kopen. Er wordt hem gevraagd of Nick een gezin heeft. Killmaster had op dat moment niets met hem te maken. Maar nu: zouden ze zijn familie hebben ontvoerd als hij er een had? Natuurlijk zouden ze dat doen. Ze zouden er alles aan doen om professor Lu te pakken te krijgen. Die verbinding waar John aan werkte, moet veel voor hen hebben betekend. Een ander incident overkwam hem - gisteren, toen hij, zoals hij dacht, mevrouw Lu voor het eerst ontmoette. Hij vroeg om met haar te praten. En ze twijfelde aan dit woord. Chatter, verouderd, overbelast, bijna nooit gebruikt, maar een woord dat alle Amerikanen kent. Ze wist niet wat dat betekende. Natuurlijk deed ze dit niet omdat ze rood Chinees was en niet Amerikaans. Het was mooi, professioneel en, in de woorden van John Lou, gewoonweg prachtig.
  
  
  De professor stond voor de gootsteen, zijn handen voor zich gevouwen. Zijn donkere ogen boorden zich in Nicks hoofd, verwachtingsvol, bijna bang.
  
  
  Nick zei: 'Oké, John. Ik ben wat jij van mij denkt. Dat kan ik niet
  
  
  
  
  
  
  Ik zal je nu alles vertellen, behalve dat ik een agent ben van een van de inlichtingendiensten van onze regering."
  
  
  Het leek erop dat de man was ingestort. Zijn handen vielen op zijn zij, zijn kin rustte op zijn borst. Hij haalde lang, diep en trillend adem. ‘Godzijdank,’ zei hij, nauwelijks meer dan een fluistering.
  
  
  Nick liep naar hem toe en gaf de foto terug. "Nu zul je mij volledig moeten vertrouwen. Ik zal je helpen, maar je moet me alles vertellen."
  
  
  De professor knikte.
  
  
  'Laten we beginnen met hoe ze uw vrouw en zoon hebben ontvoerd.'
  
  
  John leek een beetje op te vrolijken. 'Je hebt geen idee hoe blij ik ben dat ik hier met iemand over praat. Ik draag dit al zo lang met me mee.' Hij wreef zijn handen tegen elkaar. "Meer koffie?"
  
  
  ‘Nee, bedankt,’ zei Nick.
  
  
  John Lu krabde nadenkend aan zijn kin. "Het begon allemaal ongeveer zes maanden geleden. Toen ik thuiskwam van mijn werk, stond er een busje voor mijn huis geparkeerd. Twee mannen hadden al mijn meubels. Katie en Mike waren nergens te bekennen. Toen ik de twee mannen vroeg wat Ze dachten verdomme dat het zo was, een van hen gaf me instructies. Hij zei dat mijn vrouw en zoon naar China gaan. Als ik ze ooit nog levend wil zien, kan ik maar beter doen wat ze zeiden.
  
  
  "Eerst dacht ik dat het een grap was. Ze gaven me een adres in Orlando en zeiden dat ik daarheen moest gaan. Ik ging ermee door tot ik bij het huis in Orlando kwam. Daar is ze. En de jongen ook. Ze heeft het me nooit verteld haar echte naam, ik noemde haar gewoon Katie en de jongen Mike. Nadat het meubilair was verplaatst en de twee jongens waren vertrokken, bracht ze de jongen naar bed en kleedde zich toen vlak voor mij uit. Ze zei dat ze een tijdje mijn vrouw zou zijn , en ze had net zo goed kunnen zeggen: 'We kunnen het overtuigend maken. Toen ik weigerde met haar naar bed te gaan, zei ze tegen me dat ik beter kon meewerken, anders zouden Kathy en Mike op een vreselijke manier sterven.'
  
  
  Nick zei: 'Hebben jullie zes maanden samengewoond als man en vrouw?'
  
  
  Johannes haalde zijn schouders op. "Wat zou ik anders kunnen doen?"
  
  
  'Heeft ze je geen instructies gegeven of verteld wat er nu zou gebeuren?'
  
  
  'Ja, de volgende ochtend. Ze vertelde me dat we samen nieuwe vrienden zouden maken. Ik gebruikte mijn baan als excuus om oude vrienden te ontwijken. Toen ik het middel formuleerde, bracht ik het naar China, overhandigde het aan de Roden, en Toen zag ik hem weer.' Vrouw en jongen. Eerlijk gezegd was ik doodsbang vanwege Katie en Mike. Ik zag dat ze rapporteerde aan de Reds, dus ik moest alles doen wat ze zei. En ik kon niet begrijpen hoeveel zoals Katie was ze.
  
  
  ‘Dus nu heb je de formule voltooid,’ zei Nick. "Hebben ze het?"
  
  
  "Dat is het. Ik heb het niet afgemaakt. Dat doe ik nog steeds niet, ik kon me niet concentreren op mijn werk. En na zes maanden werd het een beetje moeilijker. Mijn vrienden stonden erop en ik had bijna geen excuses meer. Ze moet het woord van boven omdat ze me plotseling vertelde dat ik in een gebied in China zou gaan werken. Ze zei dat ik mijn overlopen moest aankondigen. Ze zou een week of twee blijven en dan verdwijnen. Iedereen zou denken dat ze zich bij mij had aangesloten.'
  
  
  'Hoe zit het met Chris Wilson? Wist hij niet dat de vrouw nep was?
  
  
  Johannes glimlachte. "Ah, Chris. Hij is vrijgezel, weet je. Buiten het werk zijn we nooit bij elkaar gekomen vanwege de NASA-beveiliging, maar vooral omdat Chris en ik niet in dezelfde sociale kringen reisden. Chris is een meisjesjager. Oh, ik Ik weet zeker dat hij plezier heeft in zijn werk, maar zijn focus ligt meestal op meisjes.
  
  
  "Ik zie." Nick schonk zichzelf nog een kop koffie in. 'Dit complex waar je aan werkt moet van groot belang zijn voor Chi Korn. Kun je me vertellen wat het is zonder in technische details te treden?'
  
  
  "Natuurlijk. Maar de formule is nog niet af. Wanneer en als ik hem afmaak, zal het in de vorm zijn van een dunne zalf, zoiets als een handcrème. Je smeert het uit: op je huid, en als ik gelijk heb ", het zou de huid immuun moeten maken voor zonnestralen, hitte en straling. Het zal een soort verkoelend effect op de huid hebben dat astronauten zal beschermen tegen schadelijke stralen. Wie weet? Als ik er lang genoeg aan werk, kan ik misschien zelfs in staat zijn om het te perfectioneren tot het punt waarop ze geen ruimtepakken meer nodig hebben. De Reds willen het vanwege de bescherming tegen nucleaire brandwonden en straling. Als ze het hadden, zou er weinig zijn dat hen ervan weerhoudt een nucleaire oorlog aan de wereld te verklaren.'
  
  
  Nick nam een slok van zijn koffie. 'Heeft dit iets te maken met de ontdekking die je in 1966 deed?'
  
  
  De professor streek met zijn hand door zijn haar. "Nee, dit was iets heel anders. Nadat ik aan een elektronenmicroscoop had gesleuteld, had ik het geluk een manier te vinden om bepaalde soorten huidziekten te isoleren die op zichzelf niet ernstig waren, maar toen ze werden gekarakteriseerd, bood ik een beetje hulp bij het identificeren het diagnosticeren van ernstiger ziekten zoals zweren.", tumoren en mogelijk kanker."
  
  
  Nick grinnikte. "Je bent te bescheiden. Wat mij betreft was het meer dan alleen een beetje hulp. Het was een grote doorbraak."
  
  
  Johannes haalde zijn schouders op. 'Dat zeggen ze. Misschien overdrijven ze een beetje.'
  
  
  Nick twijfelde er niet aan dat hij met een briljante man sprak. John Lu was niet alleen een aanwinst voor NASA, maar ook voor zijn land. Killmaster wist dat hij de Reds ervan moest weerhouden het te pakken te krijgen. Hij dronk zijn koffie op
  
  
  
  
  
  
  en vroeg: “Heb je enig idee hoe de Reds achter het complex kwamen?”
  
  
  Johannes schudde zijn hoofd. "Nee."
  
  
  "Hoe lang ben je hier al mee bezig?"
  
  
  "Ik kreeg het idee eigenlijk toen ik op de universiteit zat. Ik heb het een tijdje in mijn hoofd rondgegooid en zelfs wat aantekeningen gemaakt. Maar pas een jaar geleden begon ik de ideeën echt in praktijk te brengen."
  
  
  "Heb je iemand hierover verteld?"
  
  
  'O, op de universiteit heb ik dit misschien aan een paar vrienden verteld. Maar toen ik bij NASA werkte, heb ik het aan niemand verteld, zelfs niet aan Katie.'
  
  
  Nick liep weer naar het raam. Een kleine transistorradio speelde een Brits marslied. Buiten het raam verstopte de enorme man zich nog steeds op de binnenplaats. Killmaster stak een natte sigaret met een gouden punt op. Zijn huid werd koud door de natte kleren die hij droeg. ‘Waar het allemaal op neerkomt,’ zei hij, meer tegen zichzelf dan tegen John, ‘is het breken van de macht van de Chinese Roden.’
  
  
  John zweeg respectvol.
  
  
  Nick zei: 'Ik moet je vrouw en jongen uit China halen.' Het zeggen was gemakkelijk, maar Nick wist dat het uitvoeren ervan weer iets anders zou zijn. Hij wendde zich tot de professor. 'Heeft u enig idee waar ze zich in China kunnen bevinden?'
  
  
  Johannes haalde zijn schouders op. "Nee."
  
  
  'Heeft iemand van hen iets gezegd dat je een aanwijzing zou kunnen geven?'
  
  
  De professor dacht even na, terwijl hij over zijn kin wreef. Toen schudde hij zijn hoofd en glimlachte zwakjes. 'Ik ben bang dat ik niet veel zal helpen, toch?'
  
  
  "Alles is in orde." Nick pakte de natte jas op bed en trok zijn brede schouders erin. ‘Heb je enig idee wanneer ze je naar China brengen?’ hij vroeg.
  
  
  Het gezicht van John leek een beetje op te helderen. - Ik denk dat ik je kan helpen. Ik hoorde twee atleten beneden praten over hoe ze volgens mij volgende dinsdag middernacht hebben afgesproken.
  
  
  Nick keek op zijn horloge. Het was woensdag drie uur in de ochtend. Hij had minder dan een week om zijn vrouw en zoon uit China te vinden, te bereiken en weg te halen. Het zag er niet zo goed uit. Maar eerst dingen eerst. Hij moest drie dingen doen. Eerst moest hij via de microfoon een verklaring met John nabootsen, zodat de twee hieronder niet boos zouden worden. Ten tweede moest hij ongedeerd dit huis verlaten. En ten derde moet hij in de scrambler stappen en Hawk vertellen over de nepvrouw en jongen in Orlando. Daarna zal hij willekeurig moeten spelen.
  
  
  Nick gebaarde John naar de lamp. "Kun je deze radio laten piepen alsof hij statisch is?" hij fluisterde.
  
  
  John keek verbaasd. "Natuurlijk. Maar waarom." Er was een blik van begrip in zijn ogen. Zonder een woord te zeggen speelde hij met de radio. Die piepte en werd toen stil.
  
  
  Nick zei: "John, weet je zeker dat ik je niet kan overtuigen om met mij mee terug te komen?"
  
  
  'Nee, Chris. Zo wil ik het.'
  
  
  Nick vond het een beetje oubollig, maar hij hoopte dat de twee beneden het kochten.
  
  
  'Oké,' zei Nick, 'ze zullen het niet leuk vinden, maar ik zal het ze vertellen. Hoe kan ik hier wegkomen? "
  
  
  John drukte op een klein knopje dat in het nachtkastje was ingebouwd.
  
  
  De twee mannen schudden elkaar zwijgend de hand. Nick liep naar het raam. De Neanderthaler stond niet meer op het terras. Op de trap waren voetstappen te horen.
  
  
  'Voordat je gaat,' fluisterde John. "Ik zou graag de echte naam willen weten van de persoon die mij helpt."
  
  
  'Nick Carter. Ik ben agent AX.'
  
  
  De sleutel klikte in het slot. De deur werd langzaam geopend door een kleinere man. Het monster was niet bij hem.
  
  
  ‘Mijn vriend gaat weg,’ zei John.
  
  
  De elegant geklede man glimlachte beleefd. "Natuurlijk, professor." Hij bracht de geur van goedkope eau de cologne de kamer binnen.
  
  
  ‘Tot ziens, John,’ zei Nick.
  
  
  "Tot ziens, Chris."
  
  
  Toen Nick de kamer verliet, deed de man de deur dicht en op slot. Hij trok een .45-kaliber aanvalsgeweer in militaire stijl uit zijn riem. Hij richtte het op Nick's buik.
  
  
  "Wat is dit?" - Vroeg Nick.
  
  
  De gelikte man had nog steeds een beleefde glimlach. 'Verzekering dat je Nastiho verlaat.'
  
  
  Nick knikte en begon de trap af te lopen met de man achter hem. Als hij iets zou proberen, zou hij de professor in gevaar kunnen brengen. Er was nog steeds geen andere man.
  
  
  Bij de voordeur zei een slimme man: "Ik weet niet wie je werkelijk bent. Maar we zijn niet zo dom om te denken dat jij en de professor naar Britse muziek hebben geluisterd terwijl jullie daar waren. Waar je ook mee bezig bent. Probeer het niet. Nu kennen we je gezicht. En je zult nauwlettend in de gaten worden gehouden. Je hebt deze mensen al aan groot gevaar blootgesteld.' Hij opende de deur. 'Tot ziens, meneer Wilson, als dat uw echte naam is.'
  
  
  Nick wist dat de man zijn vrouw en zoon bedoelde toen hij 'geïnteresseerden' zei. Wisten ze dat hij een agent was? Hij liep de nachtlucht in. De regen veranderde weer in mist. De deur werd achter hem gesloten en op slot gedaan.
  
  
  Nick haalde diep adem van de frisse nachtlucht. Hij ging. Op dit uur had hij weinig kans om in de omgeving een taxi te krijgen. Zijn voornaamste vijand was nu de tijd. Over twee à drie uur wordt het licht. En hij wist niet eens waar hij zijn vrouw en zoon moest zoeken. Hij moest contact opnemen met Hawk.
  
  
  Killmaster stond op het punt de straat over te steken toen een enorme aap-mens uit de deuropening stapte en zijn pad blokkeerde. De haren in Nicks nek stonden overeind. Hij zal dus moeten dealen
  
  
  
  
  
  nog steeds met dit wezen. Zonder een woord te zeggen liep het monster naar Nick toe en greep naar zijn keel. Nick dook weg en ontweek het monster. De man was verbazingwekkend groot, maar daardoor bewoog hij langzaam. Nick sloeg hem met open hand op zijn oor. Het deerde hem niet. De aapmens pakte Nick bij de arm en gooide hem als een lappenpop het gebouw in. Killmasters hoofd raakte de harde structuur. Hij voelde zich duizelig.
  
  
  Tegen de tijd dat hij eruit kwam, had het monster zijn keel al in zijn enorme harige handen. Hij tilde Nick overeind. Nick voelde het bloed door zijn hoofd pompen. Hij sneed de oren van de man af, maar zijn bewegingen leken pijnlijk langzaam. Hij schopte hem in zijn kruis, wetende dat zijn slagen hun doel vonden. Maar de man leek het niet eens te voelen. Zijn handen verstevigden hun greep op Nicks keel. Elke slag die Nick uitdeelde zou een normaal mens gedood hebben. Maar deze Neanderthaler knipperde niet eens met zijn ogen. Hij stond gewoon met zijn benen uit elkaar en hield Nick bij de keel vast, met al zijn kracht in die enorme handen. Nick begon kleurflitsen te zien. Zijn kracht was verdwenen; hij voelde geen kracht in zijn slagen. Paniek over zijn naderende dood greep zijn hart. Hij verloor het bewustzijn. Hij moest snel iets doen! Hugo zou te langzaam werken. Hij zou een man waarschijnlijk twintig keer kunnen slaan voordat hij hem doodde. Tegen die tijd zal het voor hem te laat zijn.
  
  
  Wilhelmina! Hij leek langzaam te bewegen. Zijn hand bereikte altijd de Luger. Zal hij de kracht hebben om de trekker over te halen? Wilhelmina viel buiten zijn riem. Hij stak het pistool in de keel van de man en haalde zo hard als hij kon de trekker over. De terugslag sloeg de Luger bijna uit zijn hand. De kin en neus van de man werden onmiddellijk uit zijn hoofd geslagen. De explosie galmde door de verlaten straten. De ogen van de man knipperden ongecontroleerd. Zijn knieën begonnen te trillen. En toch bleef de macht in zijn handen. Nick stak de loop in het vlezige linkeroog van het monster en haalde opnieuw de trekker over. Het schot scheurde het voorhoofd van de man af. Zijn benen begonnen te knikken. Nicks vingers raakten de straat. Hij voelde hoe de handen hun greep op zijn keel losmaakten. Maar het leven verliet hem. Hij kon vier minuten lang zijn adem inhouden, maar dat was al voorbij. De man liet niet snel genoeg los. Nick vuurde opnieuw twee keer, waardoor het hoofd van de aapmens volledig werd afgerukt. De handen vielen uit zijn keel. Het monster wankelde achteruit en verloor zijn hoofd. Zijn handen gingen omhoog naar de plek waar zijn gezicht had moeten zijn. Hij viel op zijn knieën en rolde zich vervolgens om als een vers gekapte boom.
  
  
  Nick hoestte en viel op zijn knieën. Hij haalde diep adem en rook de scherpe geur van geweerrook. In de hele ruimte gingen lampen aan in de ramen. Het gebied kwam tot leven. Er zal politie zijn, maar Nick heeft geen tijd voor de politie. Hij dwong zichzelf te bewegen. Nog steeds buiten adem rende hij naar het einde van het blok en liep snel het gebied uit. Van een afstand hoorde hij het ongewone geluid van een Britse politiesirene. Toen besefte hij dat hij Wilhelmina nog steeds in zijn hand hield. Hij stopte de Luger snel in zijn riem. Tijdens zijn carrière als killmaster voor AX kwam hij vaak dicht bij de dood. Maar hij was nog nooit zo dichtbij geweest.
  
  
  Zodra de Reds de rotzooi ontdekken die hij zojuist heeft achtergelaten, zullen ze dit onmiddellijk in verband brengen met de dood van Ossa. Als de kleinere man die bij Ossa was nog leefde, zou hij al contact met hen hebben opgenomen. Ze combineerden deze twee sterfgevallen met zijn bezoek aan professor Lu en wisten dat hij een agent was. Hij kon bijna aannemen dat zijn dekking nu was verbroken. Hij moest contact opnemen met Hawk. Zowel de professor als zijn familie verkeerden in groot gevaar. Nick schudde zijn hoofd terwijl hij liep. Deze missie ging volledig mis.
  
  
  HOOFDSTUK ZEVEN
  
  
  Hawks onmiskenbare stem bereikte Nick via de scrambler. 'Nou, Carter. Uit wat je me hebt verteld, lijkt het erop dat je missie is veranderd.'
  
  
  ‘Ja, meneer,’ zei Nick. Hij heeft Hawk zojuist op de hoogte gebracht. Hij was in zijn hotelkamer aan de Victoria-kant van Hong Kong. Buiten het raam begon de duisternis van de nacht een beetje te vervagen.
  
  
  Hawk zei: "Jij kent de situatie daar beter dan ik. Ik zal hierover met de vrouw en de jongen afspreken. Jij weet wat er moet gebeuren."
  
  
  ‘Ja,’ zei Niek. 'Ik moet een manier vinden om de vrouw en zoon van de professor te vinden en ze uit China te krijgen.'
  
  
  'Zorg hier op alle mogelijke manieren voor. Ik kom dinsdagmiddag in Hong Kong aan.'
  
  
  "Ja meneer." Zoals altijd, dacht Nick, was Hawk geïnteresseerd in resultaten, niet in methoden. Killmaster kon elke methode gebruiken die hij nodig had, zolang het maar resultaat opleverde.
  
  
  ‘Veel succes,’ zei Hawk, waarmee hij het gesprek beëindigde.
  
  
  Killmaster veranderde in een droog pak. Omdat de vulling rond zijn middel niet nat was, liet hij het daar liggen. Het voelde een beetje belachelijk om hem nog steeds te dragen, vooral omdat hij er vrij zeker van was dat hij zijn dekking had verpest. Maar hij was van plan zich om te kleden zodra hij wist waar hij heen moest in China. En om zijn middel was het comfortabel om te dragen. Hij kende de kleren
  
  
  
  
  
  
  Toen hij op het punt stond ze aan te trekken, was hij iets slechter van slijtage vanwege de dolksneden in zijn buik. Als hij geen vulling had gehad, zou zijn buik opengesneden zijn als een vers gevangen vis.
  
  
  Nick betwijfelde of Hawk iets zou leren van de vrouw uit Orlando. Als ze zo goed was opgeleid als hij dacht, zou ze zowel zichzelf als de jongen hebben gedood voordat ze iets zei.
  
  
  Killmaster wreef over de blauwe plek in zijn keel. Het begint al te verkleuren. Waar moet hij beginnen met het zoeken naar de vrouw en zoon van de professor? Hij kan naar huis terugkeren en een mooi geklede man aan het praten krijgen. Maar hij had John Lu al genoeg in gevaar gebracht. Als het niet thuis is, waar dan? Hij had een plek nodig om te beginnen. Nick stond bij het raam en keek uit op de straat. Er stonden nu weinig mensen op de stoep.
  
  
  Hij kreeg plotseling honger. Hij heeft niet meer gegeten sinds hij in het hotel heeft ingecheckt. De melodie achtervolgde hem, zoals sommige liedjes. Dit was een van de nummers die het meisje zong. Nick stopte met wrijven over zijn keel. Het was een rietje, dat waarschijnlijk niets betekende. Maar dit was tenminste een begin. Hij at iets en keerde dan terug naar de Lovely Bar.
  
  
  Ossa kleedde zich daar om, wat zou kunnen betekenen dat hij iemand kende. Toch was er geen garantie dat iemand hem zou helpen. Maar nogmaals, dit was een plek om te beginnen.
  
  
  In de eetzaal van het hotel dronk Nick een glas sinaasappelsap, gevolgd door een bord roerei met knapperig spek, toast en drie koppen zwarte koffie. Hij bleef hangen bij de laatste kop koffie, zodat het eten de tijd kreeg om te bezinken, leunde toen achterover in zijn stoel en stak een sigaret op uit een vers pakje. Toen merkte hij dat de man naar hem keek.
  
  
  Hij was buiten, aan de zijkant van een van de hotelramen. Af en toe keek hij of Nick er nog was. Killmaster herkende hem als de pezige man die met Ossa in de Wonderful-bar was geweest. Ze hebben absoluut geen tijd verspild.
  
  
  Nick betaalde de cheque en ging naar buiten. De duisternis van de nacht veranderde in donkergrijs. De gebouwen waren niet langer enorme donkere vormen. Ze hadden een vorm en waren zichtbaar door deuren en ramen. De meeste auto's op straat waren taxi's, die nog steeds hun koplampen moesten hebben. Natte stoepranden en straten waren nu gemakkelijker te onderscheiden. Zware wolken hingen nog steeds laag, maar de regen was gestopt.
  
  
  Killmaster liep richting de veerhaven. Nu hij wist dat hij weer gevolgd werd, hoefde hij niet meer naar de Lovely Bar te gaan. Tenminste voor nu. Deze pezige man zou hem veel kunnen vertellen als hij tot praten kon worden gebracht. Allereerst was het noodzakelijk om van positie te veranderen. Hij moest de man even kwijt, zodat hij hem kon volgen. Het was een gok. Nick had het vermoeden dat de pezige man geen amateur-vrijer was zoals de andere twee.
  
  
  Voordat hij bij de veerboot kwam, reed Nick door een steegje. Hij rende naar het einde en wachtte. De pezige man rende de hoek om. Nick liep snel door en hoorde hoe de man het gat tussen hen dichtte. Op de andere hoek van de straat deed Nick hetzelfde: hij sloeg de hoek om, rende snel naar het einde van het blok en maakte toen een stevige wandeling. De man bleef bij hem.
  
  
  Nick arriveerde al snel in het Victoria-gebied, dat hij graag de speeltuin van de zeeman noemde. Het was een stuk smalle straatjes met helder verlichte bars aan de zijkanten. De buurt was meestal luidruchtig, met jukeboxmuziek en prostituees op elke hoek. Maar de nacht liep ten einde. De lichten waren nog helder, maar de jukeboxen waren stil. Straatprostituees hebben hun cijfers al ontvangen of hebben het opgegeven. Nick was op zoek naar een bepaalde bar, niet een die hij kende, maar een die bij zijn doeleinden zou passen. Deze secties waren hetzelfde in alle grote steden van de wereld. De gebouwen zijn altijd twee verdiepingen geweest. Op de begane grond bevonden zich een bar, jukebox en dansvloer. De meisjes zwommen hierheen en lieten zich zien. Toen een matroos interesse toonde, vroeg hij haar ten dans, kocht een paar drankjes voor haar en begon over de prijs te onderhandelen. Nadat de prijs was vastgesteld en betaald, leidde het meisje de matroos naar boven. De tweede verdieping zag eruit als een hotellobby met aan weerszijden gelijkmatig verdeelde kamers. Het meisje had meestal haar eigen kamer waar ze woonde en werkte. Er zat niet veel in: een bed natuurlijk, een kast en een ladekast voor haar paar snuisterijen en dergelijke. De indeling van elk gebouw was hetzelfde. Nick kende ze goed.
  
  
  Als zijn plan wilde werken, moest hij de kloof tussen hem en zijn volgeling vergroten. De sectie besloeg ongeveer vier vierkante blokken, waardoor hij niet veel ruimte had om mee te werken. Het was tijd om te beginnen.
  
  
  Nick ging de hoek om en rende op volle snelheid. Halverwege het blok kwam hij bij een kort steegje dat aan de andere kant werd afgesloten door een houten hek. Aan beide zijden van de steeg stonden vuilnisbakken. Killmaster wist dat hij niet langer de mantel van de duisternis had. Hij moet zijn snelheid gebruiken. Hij rende snel naar het hek en schatte de hoogte ervan op ongeveer drie meter. Hij trok een van de vuilnisbakken opzij, klom erop en klom over het hek. Aan de andere kant vertrok hij naar het einde van het blok, sloeg de hoek om en
  
  
  
  
  
  Ik heb het gebouw gevonden dat ik zocht. Hij zat op de punt van een driehoekig blok. Vanaf de andere kant van de straat kon je gemakkelijk iemand zien weggaan of binnenkomen. Grenzend aan de muur stond een luifelschuur, waarvan het dak direct onder een van de ramen op de tweede verdieping lag. Nick maakte een mentale notitie van waar de kamer zou zijn terwijl hij naar de bar rende.
  
  
  Op het neonbord boven de voordeur stond 'Club Delight'. Het was helder, maar knipperde niet. De deur stond open. Nick kwam binnen. De kamer was donker. Links van hem strekte zich over de helft van de kamer een bar uit met stoelen die in verschillende hoeken waren gebogen. De matroos pakte een van de krukjes en liet zijn hoofd op de lat rusten. Rechts van Nick stond een stille jukebox, badend in helder blauw licht. De ruimte tussen de bar en de jukebox werd gebruikt om te dansen. Bovendien waren de kraampjes leeg, op de laatste na.
  
  
  Er was een dikke vrouw, gebogen over papieren. Een dunne, randloze bril rustte op het puntje van haar bolvormige neus. Ze rookte een lange sigaret die in het mondstuk zat. Toen Nick binnenkwam, keek ze hem aan zonder haar hoofd te draaien, rolde gewoon met haar ogen naar haar bovenogen en keek hem over haar bril aan. Dit alles was zichtbaar in de tijd die Nick nodig had om van de voordeur naar de trap links van hem te komen, aan het einde van de bar. Nick aarzelde niet. De vrouw opende haar mond om iets te zeggen, maar toen het woord eruit kwam, was Nick al op de vierde trede. Hij bleef klimmen, met twee treden tegelijk. Toen hij de top bereikte, bevond hij zich in de gang. Het was smal, met één lantaarn halverwege, diep bedekt met vloerbedekking en rook naar slaap, seks en goedkope parfum. De kamers waren niet echt kamers, maar ze hadden scheidingswanden aan elke kant. De muren waren ongeveer tweeënhalve meter hoog en het plafond van het gebouw reikte meer dan drie meter. Nick besloot dat het raam dat hij wilde de derde kamer aan zijn rechterkant zou zijn. Toen hij hiermee begon, merkte hij dat de deuren die de kamers van de hal scheidden, van goedkoop multiplex waren gemaakt, in felle kleuren waren geverfd en met klatergoudsterren erop waren geplakt. De sterren hadden meisjesnamen, allemaal verschillend. Hij liep langs de deuren van Margot en Lila. Hij wilde Vicky. Killmaster was van plan zo beleefd te zijn als hij tijd had, maar hij kon niet wachten om het uit te leggen. Toen hij Vicky's deur probeerde te openen en vond dat deze op slot zat, trok hij zich terug en verbrijzelde het slot met één krachtige klap. De deur zwaaide open, sloeg luidruchtig tegen de muur en viel schuin naar beneden, waarbij het bovenste scharnier kapot was.
  
  
  Vicky had het druk. Ze lag op het kleine bed, haar dikke, gladde benen wijd gespreid, passend bij de stoten van de grote roodharige man bovenop haar. Haar armen stevig om zijn nek geslagen. De spieren op de blote billen van de man waren gespannen en zijn rug glom van het zweet. Zijn grote handen bedekten haar ruime borsten volledig. Vicky's rok en slipje lagen in een verfrommelde bal naast het bed. Het matrozenuniform werd zorgvuldig over de ladekast gedrapeerd.
  
  
  Nick was al naar het raam gegaan en probeerde het te openen, voordat de matroos hem opmerkte.
  
  
  Hij hief zijn hoofd op. "Hallo!" hij schreeuwde. "Wie ben jij in hemelsnaam?"
  
  
  Hij was gespierd, groot en knap. Nu stond hij op zijn ellebogen. Het haar op zijn borst was dik en helderrood.
  
  
  Het raam leek vast te zitten. Nick kon het niet openen.
  
  
  De blauwe ogen van de zeeman flitsten van woede. ‘Ik heb je een vraag gesteld, sport,’ zei hij. Zijn knieën gingen omhoog. Hij stond op het punt Vicki te verlaten.
  
  
  Vicky riep: "Mac! Mac!"
  
  
  'Mac moet een uitsmijter zijn,' dacht Nick. Ten slotte maakte hij het raam leeg. Hij wendde zich tot het echtpaar en schonk hen zijn breedste jongensachtige glimlach. ‘Ik kom er gewoon doorheen, jongens,’ zei hij.
  
  
  De woede verdween uit de ogen van de zeeman. Hij begon te glimlachen, grinnikte en lachte uiteindelijk hardop. Het was een hartelijke, luide lach. "Het is best grappig als je erover nadenkt", zei hij.
  
  
  Nick stak zijn rechterbeen door het open raam. Hij stopte, stak zijn hand in zijn zak en haalde er tien Hong Kong-dollars uit. Hij verfrommelde het en gooide het voorzichtig naar de matroos. ‘Veel plezier,’ zei hij, en toen: ‘Is dit goed?’
  
  
  De matroos keek grijnzend naar Vicky en vervolgens naar Nick. "Ik heb erger gehad."
  
  
  Nick zwaaide en viel toen anderhalve meter op het dak van de schuur. Uiteindelijk viel hij op zijn knieën en rolde over de rand. Het was anderhalve meter naar de straat. Hij sloeg de hoek van het gebouw om en verdween door het raam uit het zicht, rende vervolgens de straat over en ging terug. Hij bleef in de schaduw en bleef dicht bij de bar tot hij terugkeerde naar het raam. Hij bevond zich nu direct aan de overkant van de bar, waar hij drie zijden van het gebouw kon zien. Zonder zijn blik van het raam af te wenden, stapte hij de schaduw in, leunde met zijn rug tegen het hek er tegenover en bleef staan.
  
  
  Het was licht genoeg om het raam duidelijk te kunnen zien. Nick zag het hoofd en de schouders van een magere man erdoorheen steken. In zijn rechterhand hield hij een militaire .45. ‘Deze groep had absoluut een passie voor militaire .45’s,’ dacht Nick. De man nam de tijd en keek de straat rond.
  
  
  Toen hoorde Nick de stem van de zeeman. "Alles is nu goed.
  
  
  
  
  
  
  Dit is te veel. Plezier is leuk; één man is goed, maar twee is verdomd veel.' Nick zag de arm van de matroos om de borst van de man slaan en hem terug de kamer in sleuren. 'Verdomme, clown. Kijk me aan als ik tegen je praat.
  
  
  "Mac! Mac!" Riep Vicki.
  
  
  Toen zei de matroos: 'Richt het pistool niet op mij, vriend. Ik duw het door je keel en laat je het opeten.'
  
  
  Er vond een handgemeen plaats, het geluid van krakend hout, het geknetter van een gebalde vuist in het gezicht. Het glas brak en zware voorwerpen vielen op de grond. En Vicki schreeuwde: "Mac! Mac!"
  
  
  Nick glimlachte en leunde tegen het hek. Hij schudde zijn hoofd, stak zijn hand in de zak van zijn jas en stak een van zijn sigaretten met gouden punt op. Het geluid uit het raam nam niet af. Nick rookte rustig een sigaret. Een derde stem kwam uit het raam, laag en veeleisend. De Army .45 ging door de bovenkant van het raam en landde op het dak van de schuur. Waarschijnlijk Mac, dacht Nick. Hij blies rookringen in de lucht. Zodra de pezige man het gebouw verliet, volgde hij hem. Maar het leek erop dat het behoorlijk lang zou duren.
  
  
  HOOFDSTUK ACHT
  
  
  De dageraad kwam zonder de zon; het bleef verborgen achter de donkere wolken. Er hing nog steeds een kil gevoel in de lucht. Vroeg in de ochtend begonnen mensen in de straten van Hong Kong te verschijnen.
  
  
  Nick Carter leunde tegen het hek en luisterde. Hong Kong opende zijn ogen en rekte zich uit, zich voorbereidend op een nieuwe dag. Alle steden waren luidruchtig, maar het lawaai 's nachts was op de een of andere manier anders dan het lawaai in de vroege ochtend. Rook golfde van de daken en vermengde zich met de lage wolken. De geur van het koken van voedsel vulde de lucht.
  
  
  Nick stapte op de peuk van zijn zevende sigaret. Ruim een uur lang kwam er geen geluid uit het raam. Nick hoopte dat de matroos en Mac de magere man voldoende hadden achtergelaten om hem te volgen. Deze man was de druppel waar Nick zich aan vast greep. Als hij niet had betaald, zou er veel tijd zijn verspild. En tijd was iets wat Nick niet had.
  
  
  Waar zal deze persoon heen gaan? Nick hoopte dat hij, zodra hij besefte dat hij degene die hij moest volgen, verloren had, zich bij zijn superieuren zou melden. Dat zou Nick twee rietjes opleveren.
  
  
  Opeens verscheen er een man. Hij kwam de voordeur uit en zag er helemaal niet goed uit. Zijn stappen stopten, wankelden. De jas van zijn pak was over de schouder gescheurd. Zijn gezicht was bleek van de blauwe plekken en beide ogen begonnen op te zwellen. Een tijdlang dwaalde hij doelloos rond, niet wetend waar hij heen moest. Toen bewoog hij zich langzaam richting de haven.
  
  
  Nick wachtte tot de man bijna uit het zicht was en volgde hem. De man bewoog zich langzaam en pijnlijk. Het leek erop dat elke stap een enorme inspanning vergde. Killmaster wilde dat deze man werd aangehouden en niet tot pulp werd geslagen. Hij kon echter de gevoelens van de zeeman waarderen. Niemand wordt graag onderbroken. Vooral twee keer. En hij stelde zich voor dat deze pezige man totaal geen humor had. Hij moet agressief zijn geworden terwijl hij met die .45 zwaaide. Nick sympathiseerde echter met de man, maar hij kon begrijpen waarom de matroos deed wat hij deed.
  
  
  Toen hij uit de matrozenspeeltuin kwam, leek de man een beetje op te vrolijken. Zijn stappen werden rustiger en sneller. Het leek alsof hij zojuist had besloten waar hij heen ging. Nick lag twee blokken achter. Tot nu toe heeft de man nooit meer achterom gekeken.
  
  
  Pas toen ze de haven langs de haven bereikten, besefte Nick waar de man heen ging. Veerboot. Hij was van plan terug te keren naar Kowloon. Of kwam hij daar vandaan? De man naderde de ochtendmenigte op de overloop en bleef bij de rand staan. Nick bleef in de buurt van de gebouwen en probeerde niet gezien te worden. De man leek niet te weten wat hij wilde doen. Tweemaal trok hij zich terug van de locatie en keerde terug. Het pak slaag leek zijn geest te hebben beïnvloed. Hij keek naar de mensen om hem heen en vervolgens naar de haven waar de veerboot naartoe zou gaan. Hij liep terug langs de kade, stopte en liep opzettelijk weg van de kade. Nick fronste verward zijn voorhoofd, wachtte tot de man bijna uit het zicht was en volgde hem toen.
  
  
  De sterke man leidde Nick rechtstreeks naar zijn hotel. Buiten, onder dezelfde straatlantaarn waar Ossa en de man elkaar hadden ontmoet, bleef hij staan en keek naar Nicks raam.
  
  
  Deze man gaf gewoon niet op. Nick begreep toen de acties van de man op de veerboot. Het was de bedoeling dat het op deze manier zou werken. Als hij zijn superieuren had verteld wat er werkelijk was gebeurd, zouden ze hem waarschijnlijk hebben vermoord. Was hij echt van plan om naar Kowloon te verhuizen? Of was hij op weg naar de pier? Hij keek over de haven en liep langs de pier. Misschien wist hij dat Nick hem had ingehaald en dacht hij dat hij zou proberen de zaken een beetje door elkaar te halen.
  
  
  Eén ding wist Nick zeker: de man was gestopt met bewegen. En je kunt iemand niet volgen die je nergens heen leidt. Het is tijd om te praten.
  
  
  De sterke man bewoog zich niet van de lantaarnpaal. Hij keek naar Nicks kamer alsof hij bad dat Killmaster er was.
  
  
  Het werd druk op de trottoirs. Mensen liepen snel langs hen heen en ontweken elkaar. Nick wist dat hij voorzichtig moest zijn. Hij wilde niet dat er een menigte in de buurt was als hij de vijand confronteerde.
  
  
  
  
  
  
  In de deuropening van het gebouw aan de overkant van het hotel verplaatste Nick Wilhelmina van zijn riem naar de rechterzak van zijn jas. Hij had zijn hand in zijn zak, zijn vinger aan de trekker, zoals in de oude gangsterfilms. Toen liep hij de straat over.
  
  
  Deze pezige man was zo verzonken in zijn gedachten en keek uit het raam van het hotel dat hij niet eens merkte dat Nika naderde. Nick liep achter hem aan, legde zijn linkerhand op de schouder van de man en stak de loop van de Wilhelmina in zijn onderrug.
  
  
  'Laten we er weer naar toe gaan, in plaats van naar de kamer te kijken,' zei hij.
  
  
  De man verstijfde. Zijn blik ging naar de tenen van zijn laarzen. Nick zag de spieren in zijn nek trillen.
  
  
  ‘Opzij,’ zei Nick zacht, terwijl hij de Luger dichter tegen zijn rug drukte.
  
  
  De man gehoorzaamde zwijgend. Ze gingen het hotel binnen en liepen als oude vrienden de trap op, terwijl Killmaster vriendelijk glimlachte naar iedereen die ze passeerden. Toen ze de deur naderden, had Nick de sleutel al in zijn linkerhand.
  
  
  ‘Doe je handen achter je rug en leun tegen de muur,’ beval Nick.
  
  
  De man gehoorzaamde. Zijn ogen volgden zorgvuldig de bewegingen van Killmaster.
  
  
  Nick opende de deur en deed een stap achteruit. 'Oké. Binnen.'
  
  
  De man liep weg van de muur en ging de kamer binnen. Nick volgde hem en deed de deur achter zich dicht en op slot. Hij haalde Wilhelmina uit zijn zak en richtte de loop op de maag van de man.
  
  
  ‘Doe je handen achter je nek en draai je om,’ beval hij.
  
  
  Opnieuw gehoorzaamde de man zwijgend.
  
  
  Nick klopte op de borst van de man, op zijn broekzakken en op de binnenkant van beide benen. Hij wist dat de man geen .45 meer had, maar misschien had hij iets anders. Hij vond niets. ‘Je verstaat Engels,’ zei hij toen hij klaar was. "Spreek jij het?"
  
  
  De man was stil.
  
  
  'Oké,' zei Nick. 'Leg je handen neer en draai je om.' Sailor en Mac hebben hem behoorlijk goed behandeld. Hij zag er verdrietig uit.
  
  
  De blik van de man zorgde ervoor dat Nick zich een beetje ontspande. Toen de man zich naar hem toe draaide, stak zijn rechterbeen tussen Nick's benen uit. De pijn raasde als een struik door hem heen. Hij viel dubbel en wankelde naar achteren. De man stapte naar voren en schopte Wilhelmina met zijn linkervoet uit Nick's hand. Er klonk een klik van metaal op metaal toen de voet de Luger raakte. Gevuld met pijn in zijn kruis strompelde Nick tegen de muur. Hij vervloekte zichzelf in stilte omdat hij de stalen punten van de schoenen van de man niet had opgemerkt. De man volgde Wilhelmina. Nick haalde twee keer diep adem, stapte toen weg van de muur en klemde zijn tanden op elkaar van woede. De woede was op hemzelf gericht, zodat hij zou ontspannen, hoewel dit niet had mogen gebeuren. Het is duidelijk dat de man er niet zo slecht aan toe was als hij eruitzag.
  
  
  De man boog zich naar voren en raakte de Luger met zijn vingers aan. Nick schopte hem en hij viel. Hij rolde op zijn zij en viel die vreselijke laarzen met stalen punten aan. De klap raakte Nick in zijn maag, waardoor hij weer op bed viel. De man koos opnieuw voor de Luger. Nick liep snel weg van het bed en duwde Wilhelmina in een hoek, buiten bereik. De sterke man zat op zijn knieën. Nick sloeg hem met beide kanten van zijn open handpalm in de nek en sloeg toen snel met zijn open handpalm op de neus van de man, waardoor zijn neusgaten uit elkaar rukten. De man schreeuwde het uit van de pijn, zakte toen in elkaar met zijn haarlokken en bedekte zijn gezicht met beide handen. Nick liep de kamer door en pakte Wilhelmina op.
  
  
  Hij zei met opeengeklemde kaken: ‘Nu ga je me vertellen waarom je mij volgde en voor wie je werkt.’
  
  
  De beweging was te snel voor Nick om op te merken. De hand van de man ging in de zak van zijn overhemd, haalde er een kleine ronde pil uit en stopte die in zijn mond.
  
  
  ‘Cyanide,’ dacht Nick. Hij stopte Wilhelmina in zijn jaszak en liep snel naar de man toe. Met de vingers van beide handen probeerde hij de kaken van de man uit elkaar te duwen, zodat zijn tanden de tablet niet zouden verpletteren. Maar het was al te laat. De dodelijke vloeistof is al door het menselijk lichaam gegaan. Zes seconden later was hij dood.
  
  
  Nick stond naar het lichaam te kijken. Hij strompelde achteruit en liet zich op bed vallen. Er was een pijn tussen mijn benen die nog niet weg wilde gaan. Zijn handen zaten onder het bloed van het gezicht van de man. Hij ging achterover op bed liggen en bedekte zijn ogen met zijn rechterhand. Dit was zijn druppel, zijn enige gok, en die verloor hij. Waar hij ook ging, er was een blinde muur. Hij had geen enkele fatsoenlijke pauze gehad sinds hij aan deze taak was begonnen. Nick sloot zijn ogen. Hij voelde zich moe en overweldigd.
  
  
  Nick wist niet hoe lang hij daar lag. Het kon niet langer dan een paar minuten zijn geweest. Plotseling ging hij abrupt rechtop zitten. Wat is er met jou aan de hand, Carter? hij dacht. Er is geen tijd om je te wentelen in zelfmedelijden. Dus je hebt een paar slechte pauzes gehad. Het maakte deel uit van het werk. De mogelijkheden lagen nog open. Je had moeilijkere taken. Ga met haar mee.
  
  
  Hij begon met douchen en scheren, terwijl zijn geest de resterende opties overwoog. Als hij niets anders kon bedenken, was er de Wonderful Bar.
  
  
  Toen hij uit de badkamer kwam
  
  
  
  
  
  
  hij voelde zich veel beter. Hij trok de vulling rond zijn middel strak. In plaats van Pierre, een kleine gasbom, tussen zijn benen te plaatsen, plakte hij deze met ducttape vast aan een kleine inkeping vlak achter zijn linkerenkel. Toen hij de sok aantrok, was er een klein bultje zichtbaar, maar het leek op een gezwollen enkel. Hij kleedde zich uiteindelijk in hetzelfde pak. Hij verwijderde de clip van de Wilhelmina en verving de vier ontbrekende patronen. Hij speldde Wilhelmina bij het middel vast waar ze eerder had gezeten. Toen ging Nick Carter weer aan het werk.
  
  
  Hij begon met een dode man. Hij keek zorgvuldig door de zakken van de man. De portemonnee zag eruit alsof hij onlangs was gekocht. Waarschijnlijk een zeeman. Nick vond twee foto's van Chinese vrouwen, een kaartje voor de wasserette, negentig Hong Kong-dollars in contanten en een visitekaartje van de Wonderful-bar. Deze plek verscheen overal waar hij zich wendde. Hij keek naar de achterkant van de kaart. De woorden Victoria-Kwangchou, met potlood gekrabbeld.
  
  
  Nick verliet zijn lichaam en liep langzaam naar het raam. Hij keek naar buiten, maar zag niets. Guangzhou was een Chinees kanton, de hoofdstad van de provincie Guangdong. Canton lag iets meer dan honderd kilometer van Hong Kong, in Rood China. Waren daar een vrouw en een jongen? Het was een grote stad. Het lag aan de noordelijke oever van de Parelrivier, die zuidwaarts naar de haven van Hong Kong stroomde. Misschien waren daar een vrouw en een jongen.
  
  
  Maar Nick betwijfelde of dit was wat de kaart betekende. Dit was het visitekaartje van de bar. Hij had het gevoel dat alles wat Victoria-Guangzhou in gedachten had, hier in Hong Kong was. Maar wat? Plaats? Ding? Een persoon? En waarom had deze persoon zo’n kaart? Nick herinnerde zich alle gebeurtenissen die hadden plaatsgevonden sinds hij de man uit het raam van de eetkamer zag kijken. Eén ding trok mijn aandacht: de vreemde acties van deze man op de veerbootpier. Ofwel was hij van plan de veerboot te nemen, maar durfde hij zijn superieuren niet te vertellen dat hij had gefaald, ofwel wist hij dat Nick daar was en wilde hij zijn baas niet vertellen waar hij heen ging. En hij liep langs de pier.
  
  
  Killmaster kon vanuit het raam de haven zien, maar niet de veerhaven. Hij gaf zichzelf een mentaal beeld van het gebied. De veerhaven was aan weerszijden omgeven door een drijvende gemeenschap van sampans en jonken. Bijna de hele weg naar het perron stonden ze zij aan zij. Om Katie Lou en Mike naar Canton te krijgen, moesten ze ze van de Verenigde Staten naar Hong Kong vliegen, en dan...
  
  
  Maar natuurlijk! Het was zo duidelijk! Vanuit Hong Kong brachten ze hen per boot over de Parelrivier naar Canton! Dat is waar de man naartoe ging toen hij de kade verliet - richting een boot ergens langs deze gemeenschap van boten. Maar er waren er zoveel in de omgeving. Het moest groot genoeg zijn om ongeveer honderd mijl naar Canton te reizen. De sampan zou het waarschijnlijk overleven, maar dat was onwaarschijnlijk. Nee, het moest groter zijn dan een sampan. Dit op zichzelf verkleinde de vraag, aangezien negentig procent van de boten in de haven sampans waren. Het was weer een risico, een rietje, een gok, wat dan ook. Maar het was iets.
  
  
  Nick trok het gordijn voor het raam. Hij stopte de extra kleren in zijn koffer, deed het licht uit, verliet de kamer en deed de deur achter zich op slot. Hij zal een ander onderkomen moeten zoeken. Als hij had uitgecheckt, zou er meteen iemand zijn gevonden om de kamer schoon te maken. Hij dacht dat het lichaam later op de avond ontdekt zou worden. Deze keer kan genoeg zijn. In de gang liet Nick zijn koffer in de wasbak vallen. Hij klom door het raam aan het einde van de gang en ging de brandtrap af. Beneden viel hij anderhalve meter van de trap en belandde in een steegje. Hij veegde zich af en liep snel de straat op, nu vol met mensen en druk verkeer. Bij de eerste brievenbus die Nick tegenkwam, liet hij zijn hotelkamersleutel vallen. Hawk zal de zaken regelen met de politie en het hotel als hij in Hong Kong aankomt. Nick mengde zich tussen de menigte op het trottoir.
  
  
  De lucht was nog fris. Maar de zware wolken verdwenen en de zon scheen helder door de scheuren erin. De straten en trottoirs begonnen uit te drogen. Mensen renden om Nick heen terwijl hij liep. Af en toe verlieten matrozen de haven met een kater en gekreukelde uniformen. Nick dacht aan de roodharige zeeman en vroeg zich af wat hij op dit uur deed; waarschijnlijk nog steeds in gevecht met Vicky. Hij glimlachte en herinnerde zich het tafereel toen hij de kamer binnenstormde.
  
  
  Nick bereikte de haven en zette koers naar de aanlegsteiger voor de veerboot. Zijn ervaren ogen speurden de vele sampans en jonken af die als kettingschakels in de haven met elkaar verbonden waren. De boot zal niet in dit compartiment liggen, maar aan de andere kant van de pier. Als er überhaupt een boot was. Hij wist niet eens hoe hij het zou kiezen.
  
  
  De enorme veerboot pufte weg van de kade toen Nick naderde. Hij stak de pier over naar de haven aan de andere kant. Nick wist dat hij voorzichtig moest zijn. Als de Reds hem betrapten terwijl hij door hun boot snuffelde, zouden ze hem eerst vermoorden en dan ontdekken wie hij was.
  
  
  Killmaster bleef aan zijn zijde
  
  
  
  
  
  
  terwijl hij aan het bouwen was, onderzochten zijn ogen zorgvuldig elke boot, die groter leek dan een sampan. Hij bracht de hele ochtend en een deel van de middag door zonder resultaat. Hij liep langs de kade, bijna tot aan de boten. Maar toen hij het gebied bereikte waar grote schepen van over de hele wereld vracht aan het laden of lossen waren, keerde hij terug. Hij legde bijna een mijl af. Jammer dat er te veel boten waren. Zelfs na het verwijderen van de sampans bleef er een groot aantal over. Het kan zijn dat hij dit al heeft doorstaan; hij had niets waarmee hij zich kon identificeren. Nogmaals: een visitekaartje betekent misschien helemaal geen boot.
  
  
  Nick onderzocht elke boot die groter was dan een sampan opnieuw terwijl hij terugkeerde naar de veerhaven. De wolken zijn verdwenen; ze hingen hoog in de lucht, als gemorste popcorn op een donkerblauw tafelkleed. En de middagzon verwarmde de haven, waardoor het vocht uit het asfalt verdampte. Sommige boten waren verbonden met sampans; anderen lagen iets verder weg voor anker. Het viel Nick op dat er regelmatig watertaxi's van en naar de enorme schepen van de Amerikaanse vloot reden. Het middagtij zorgde ervoor dat de grote schepen hun ankerkettingen omdraaiden, zodat ze zijdelings over de haven gingen zitten. Sampans verzamelden zich rond de schepen als bloedzuigers, hun passagiers duikend naar stuivers die door de matrozen waren gegooid.
  
  
  Nick zag het schip kort voordat hij de overloop bereikte. Hij miste het vroeg omdat zijn neus naar de kade wees. Het lag dicht bij een rij sampans voor anker en door het middagtij lag het ook zijwaarts. Van waar Nick stond, kon hij bakboord en achtersteven zien. In vetgedrukte gele letters op de achtersteven stond: Kwangchow!
  
  
  Nick trok zich terug in de schaduw van het pakhuis. Een man stond op het dek van een schip en keek door een verrekijker naar de pier. Zijn rechterpols was in een wit verband gewikkeld.
  
  
  In de schaduw van het pakhuis glimlachte Nick breed. Hij stond zichzelf toe diep te zuchten van voldoening. De man in het schip was natuurlijk Ossa's boezemvriend. Nick leunde tegen het pakhuis en ging zitten. Nog steeds glimlachend haalde hij een van zijn sigaretten tevoorschijn en stak hem op. Toen grijnsde hij. Hij hield zijn knappe hoofd schuin en lachte. Hij heeft zojuist zijn eerste pauze gehad.
  
  
  Killmaster gunde zichzelf deze vreemde luxe precies één minuut. De man met de verrekijker interesseerde hem niets; de zon scheen in het gezicht van de man. Zolang Nick in de schaduw bleef, was het bijna onmogelijk om hem vanaf daar te zien. Nee, Nick had iets om zich zorgen over te maken. De politie heeft het lichaam ongetwijfeld in zijn kamer gevonden en is er waarschijnlijk nu naar op zoek. Ze gaan op zoek naar Chris Wilson, een Amerikaanse toerist. Het werd tijd dat Nick iemand anders werd.
  
  
  Hij stond op, doofde zijn sigaret en liep richting de overloop, terwijl hij in de schaduw bleef. Overdag zou hij geen kans hebben gehad om dicht bij het puin te komen, tenminste niet als hij een verrekijker aan dek had. Op dit moment had hij een plek nodig om zich om te kleden.
  
  
  Toen Nick bij de veerboot aankwam, was het druk. Hij liep voorzichtig langs de mensen en hield zijn ogen op de politie gericht.
  
  
  Toen hij deze overstak, stapte hij op de wijsvinger van de kade, wijzend naar de haven. Hij liep langzaam langs de rijen sampans en hield ze nauwlettend in de gaten. Ze kwamen in rijen als maïs, en Nick bleef doorgaan totdat hij degene vond die hij wilde hebben.
  
  
  Hij stond naast de pier op de tweede rij vanaf de haven. Nick stapte er zonder aarzeling op en dook onder het dak van de kleine hut. Hij merkte onmiddellijk tekenen van verlatenheid op, de afwezigheid van kleding, een dak waarop de regen was neergestort, waardoor het bed en het kleine fornuis onder water kwamen te staan, blikjes met een spoor van roest op de lippen. Wie wist waarom en wanneer de bezetters vertrokken? Misschien vonden ze een plek om op het droge te blijven tot de storm voorbij was. Misschien waren ze dood. De sampan rook muf. Het werd enige tijd verlaten. Nick zocht door alle hoeken en gaten en vond een handvol rijst en een ongeopend blik sperziebonen.
  
  
  Hij heeft het sampanschip niet gezien. Er was nog ongeveer twee uur daglicht over. Het was een kans, maar hij moest er zeker van zijn dat het het juiste schip was. Hij kleedde zich uit en verwijderde de vulling van zijn middel. Hij geloofde dat hij binnen vier minuten onder de eerste rij sampans door kon varen en in de haven kon zijn voordat hij lucht moest halen. Als de verrekijker nog aan dek stond, zou hij de rommel vanaf de boeg- of stuurboordzijde moeten benaderen.
  
  
  Naakt, op Hugo na, gleed Nick van de zijkant van de sampan het ijskoude water in. Hij wachtte een paar seconden tot de eerste aanval van kou hem verliet; toen dook hij onder water en begon te zwemmen. Hij passeerde onder de eerste rij sampans door en sloeg rechtsaf richting de waterkant van de veerboot. Toen kwam hij boven water om precies twee keer frisse lucht in te ademen. Hij ving een glimp op van het schip toen hij weer onderging. De neus was naar hem gericht. Hij zwom ernaartoe en probeerde er ongeveer twee meter onder te blijven.
  
  
  
  
  
  
  R. Hij moest nog een keer ademhalen voordat zijn hand de dikke bodem van het schip raakte.
  
  
  Terwijl hij langs de kiel liep, stond hij zichzelf toe langzaam langs stuurboord omhoog te klimmen, bijna naar achteren. Hij bevond zich in de schaduw van het schip, maar er was geen steun, niets om zich aan vast te houden. De ankerketting lag op de boeg. Nick zette zijn voeten op de kiel, in de hoop dat dit hem zou helpen zichzelf stabiel te houden. Maar de afstand van de kiel tot het oppervlak was te groot. Hij kon zijn hoofd niet in het water houden. Hij bewoog zich naar de stuurpen aan de stuurboordzijde van het rieten roer. Door het roer vast te houden kon hij in één positie blijven. Hij bevond zich nog steeds in de schaduw van het schip.
  
  
  Toen zag hij dat een boot over de bakboordzijde werd neergelaten.
  
  
  Een man met een verbonden pols klom erin en sjokte onhandig naar de pier. Hij had een polsvoorkeur en kon de roeiriemen niet gelijkmatig trekken.
  
  
  Nick wachtte ongeveer twintig minuten, huiverend van de kou. De boot is teruggekeerd. Deze keer was er een vrouw bij de man. Haar gezicht was ruig mooi, als dat van een professionele hoer. De lippen waren vol en helderrood. Haar wangen waren rood op de plekken waar de huid strak tegen het bot lag. Haar haar was zwart, als een raaf, strak, samengebonden in een knotje achter op haar hoofd. De ogen waren van smaragdgroene schoonheid en net zo hard. Ze droeg een strakke lavendelkleurige jurk met een bloemmotief, met aan beide kanten een split die tot aan haar heupen reikte. Ze zat in de boot met haar knieën tegen elkaar en haar handen in elkaar gevouwen. Van Nick's kant zag hij dat ze geen slipje droeg. Sterker nog, hij betwijfelde of ze iets droeg onder die glanzende zijde.
  
  
  Toen ze de rand van het afval bereikten, sprong de man aan boord en stak zijn hand uit om haar te helpen.
  
  
  In het Kantonees vroeg de vrouw: ‘Heb je al van Yong gehoord?’
  
  
  ‘Nee,’ antwoordde de man in hetzelfde dialect. 'Misschien voltooit hij zijn missie morgen.'
  
  
  ‘Waarschijnlijk niets,’ snauwde de vrouw. 'Misschien is hij de weg van Ossa gegaan.'
  
  
  ‘Ossa...’ begon de man.
  
  
  'Ossa was een dwaas. Jij, Ling, bent een dwaas. Ik had beter moeten weten voordat ik een operatie leidde omringd door dwazen.'
  
  
  "Maar we zijn toegewijd!" - riep Ling uit.
  
  
  De vrouw zei: "Luister, ze kunnen je niet horen in Victoria. Je bent een idioot. Een pasgeboren baby wijdt zich aan het voeden van zichzelf, maar weet niet hoe hij iets moet doen. Je bent een pasgeboren baby en kreupel. op dat.
  
  
  "Als ik dit ooit zie..."
  
  
  'Je rent weg of gaat dood. Hij is maar één man. Eén man! En jullie lijken allemaal op bange konijnen. Misschien is hij nu op weg naar de vrouw en de jongen. Hij kan niet lang wachten.'
  
  
  "Hij zal..."
  
  
  'Waarschijnlijk heeft hij Yong vermoord. Ik dacht dat Yong van jullie allemaal in ieder geval zou slagen.'
  
  
  "Sjeila, ik..."
  
  
  'Dus je wilt mij de handen opleggen? We wachten tot morgen op Yonggu. Als hij morgenavond niet terug is, laden we in en vertrekken. Ik zou graag deze man willen ontmoeten die jullie allemaal bang heeft gemaakt. Ling! Je klauwt me als een puppy. Geweldig. Kom de hut binnen en ik zal je minstens half mens maken.
  
  
  Nick heeft vaak gehoord wat er daarna gaat gebeuren. Hij hoefde niet in ijskoud water te bevriezen om het weer te horen. Hij dook en bewoog zich langs de bodem van het schip tot hij de boeg bereikte. Toen vulde hij zijn longen met lucht en liep terug naar de sampan.
  
  
  De zon was bijna ondergegaan toen hij naar boven liep om nog een keer adem te halen. Vier minuten later passeerde hij opnieuw onder de eerste rij sampans en keerde terug naar zijn geleende exemplaar. Hij klom aan boord en droogde zich af in zijn pak, terwijl hij krachtig over zijn huid wreef. Zelfs nadat hij was opgedroogd, duurde het een tijdje voordat hij ophield met trillen. Hij trok de boot tot bijna de volle lengte naar buiten en sloot zijn ogen. Hij heeft slaap nodig. Omdat Yong de dode persoon in Nicks kamer was, was het onwaarschijnlijk dat hij morgen zou verschijnen. Dat had Nick nog minstens tot morgenavond. Hij moet uitzoeken hoe hij aan boord van dit schip moet komen. Maar nu is hij moe. Dit koude water putte zijn krachten uit. Hij verwijderde zich van zichzelf en liet zich door de schommelende sampan meevoeren. Morgen begint hij. Hij zal goed uitgerust zijn en op alles voorbereid zijn. Morgen. Morgen was het donderdag. Hij had tot dinsdag de tijd. De tijd vloog snel voorbij.
  
  
  Nick werd met een schok wakker. Een ogenblik wist hij niet waar hij was. Hij hoorde het lichte waterspatten op de muur van de sampan. Binnenschip! Ligt het schip nog in de haven? Misschien is de vrouw, Sheila, van gedachten veranderd. Nu wist de politie van Yuna. Misschien is ze erachter gekomen.
  
  
  Hij ging stijf rechtop zitten van zijn harde bed en keek over de veerhaven. De grote schepen van de marine wisselden opnieuw van positie in de haven. Ze gingen in de lengterichting zitten, met hun neus naar Victoria gericht. De zon stond hoog en glinsterde in het water. Nick zag het schip, met de achtersteven naar de haven gekeerd. Er waren geen tekenen van leven aan boord.
  
  
  Nick kookte een handvol rijst. Hij at rijst en een blik sperziebonen met zijn vingers. Toen hij klaar was, deed hij de negentig Hong Kong-dollars die hij uit het pak had gehaald in een lege pot en zette de pot terug waar hij hem vond. Hoogstwaarschijnlijk passagiers
  
  
  
  
  
  
  Als de sampan niet terugkwam, maar als zij dat wel deden, zou hij op zijn minst voor zijn kost en inwoning betalen.
  
  
  Nick leunde achterover in de sampan en stak een van zijn sigaretten op. De dag is bijna voorbij. Het enige wat hij hoefde te doen was wachten tot de avond viel.
  
  
  HOOFDSTUK NEGEN
  
  
  Nick wachtte in de sampan tot het donker werd. Lichten glinsterden langs de haven, en daarachter kon hij de lichten van Kowloon zien. De rommel was nu uit zijn zicht. De hele dag zag hij er geen beweging in. Maar hij wachtte natuurlijk tot ver na middernacht.
  
  
  Hij wikkelde Wilhelmina en Hugo in koeliekleding, die om zijn middel werd gebonden. Hij had geen plastic zak bij zich, dus moest hij zijn kleren uit het water houden. Pierre, een kleine gasbom, werd vlak achter zijn linkeroksel geplakt.
  
  
  De sampans om hem heen waren donker en stil. Nick dook weer in het ijskoude water. Hij maakte een langzame zijwaartse beweging en hield het bundeltje boven zijn hoofd. Hij liep tussen de twee sampans op de voorste rij door en liep toen richting het open water. De beweging was langzaam en hij zorgde ervoor dat er geen spatten ontstonden. Eenmaal buiten de veerboot sloeg hij rechtsaf. Nu kon hij het donkere silhouet van het schip zien. Er waren geen lichten. Nadat hij de veerhaven was gepasseerd, ging hij regelrecht naar de boeg van het schip. Toen hij het had bereikt, hing hij aan de ankerketting en rustte uit. Nu moet hij heel voorzichtig zijn.
  
  
  Nick klom langs de ketting omhoog tot zijn voeten uit het water kwamen. Vervolgens gebruikte hij het bundeltje als handdoek en droogde zijn voeten en benen. U mag geen natte voetafdrukken op het dek achterlaten. Hij klom over de boegrail en viel geruisloos op het dek. Hij boog zijn hoofd en luisterde. Toen hij niets hoorde, kleedde hij zich stilletjes aan, stopte Wilhelmina in de tailleband van zijn broek en hield Hugo in zijn hand. Hij bukte zich en liep langs het pad aan de linkerkant van de hut. Hij merkte dat de boot vermist was. Toen hij het achterdek bereikte, zag hij drie slapende lichamen. Als Sheila en Ling aan boord waren geweest, dacht Nick, zouden ze hoogstwaarschijnlijk in de hut zijn geweest. Deze drie zouden een team moeten zijn. Nick stapte gemakkelijk tussen hen in. Er was geen deur die de voorkant van de cabine bedekte, alleen een kleine gebogen ruimte. Nick stak zijn hoofd naar binnen, luisterde en keek. Hij hoorde geen ademhaling, behalve van de drie achter hem; hij zag niets. Hij ging naar binnen.
  
  
  Links van hem stonden drie stapelbedden, de één op elkaar. Rechts van hem stonden een wastafel en een fornuis. Daarachter stond een lange tafel met aan weerszijden banken. De mast ging door het midden van de tafel. Er zijn twee ramen aan elke kant van de cabine. Achter de tafel zat een deur, waarschijnlijk een hoofd. In de hut kon hij zich nergens verstoppen. De kluisjes waren te klein. Vanuit de cockpit waren alle open ruimtes langs het schot goed zichtbaar. Nick keek naar beneden. Er zal ruimte zijn onder het hoofddek. Ze zouden het waarschijnlijk gebruiken voor opslag. Nick besloot dat het luik ergens in de buurt van het hoofdeinde zou komen. Hij liep voorzichtig over de tafel en opende de deur voor zijn hoofd.
  
  
  Het toilet was in Oosterse stijl gelijk met het dek geïnstalleerd en was te klein voor het onderliggende luik. Nick trok zich terug in de hoofdcabine, terwijl zijn ogen het dek afspeurden.
  
  
  Er was voldoende maanlicht om de silhouetten te onderscheiden. Hij leunde naar voren terwijl hij zich terugtrok, terwijl zijn vingers lichtjes over het dek gleden. Hij vond een scheur tussen de stapelbedden en de wastafel. Hij liet zijn handen over het gebied glijden, vond de vingerlift en stond langzaam op. Het luik was scharnierend en goed gebruikt. Toen hij het opendeed, maakte het slechts een klein piepje. De opening was ongeveer drie vierkante meter. Beneden wachtte het pikdonker. Nick wist dat de bodem van de rommel niet meer dan anderhalve meter diep kon zijn geweest. Hij zwaaide zijn benen over de rand en liet zich zakken. Hij daalde slechts tot borsthoogte voordat zijn voeten de bodem raakten. Nick hurkte neer en sloot het luik boven hem. Het enige wat hij nu hoorde was het zachte waterspatten tegen de zijkanten van het afval. Hij wist dat ze voorraden aan boord zouden laden als ze klaar waren om te verhuizen. En waarschijnlijk slaan ze ze op deze plek op.
  
  
  Met zijn handen als gids liep Nick naar het achterschip. De duisternis was absoluut; hij moest strikt op de tast handelen. Hij vond alleen een opgevouwen reservezeil. Hij kwam terug. Als er niets voor het luik was geweest, had hij in het zeil kunnen klimmen. Maar ze zullen het waarschijnlijk naar de winkel willen verplaatsen. Hij had iets beters moeten vinden.
  
  
  Voor het luik vond hij vijf vastgebonden dozen. Zo stil mogelijk werkend, maakte Nick de laden los en plaatste ze zo dat er vrije ruimte achter was en genoeg ruimte van de bovenkant tot aan het plafond waar hij doorheen kon kruipen. Daarna bond hij ze weer stevig vast. De dozen waren niet te zwaar en vanwege de duisternis kon hij niet lezen wat erin zat. Waarschijnlijk eten. Nick kroop eroverheen naar zijn eigen kleine ruimte. Hij moest met zijn knieën op zijn borst zitten. Hij propte Hugo binnen handbereik in een van de lades en plaatste Wilhelmina tussen zijn benen. Hij leunde achterover, zijn oren probeerden het
  
  
  
  
  
  
  elk geluid opvangen. Het enige wat hij hoorde was dat er water tegen de zijkant van de rommel sloeg. Toen hoorde hij nog iets. Het was een licht krassend geluid. Er ging een koude rilling door zijn lichaam.
  
  
  Ratten!
  
  
  Het is bekend dat de ziekelijke, vuile, grotere mannen aanvallen. Nick had geen idee hoeveel het er waren. Het krabben leek hem te omringen. En hij zat gevangen in duisternis. Als hij het maar kon zien! Toen besefte hij wat ze aan het doen waren. Ze krabden aan de dozen om hem heen in een poging de top te bereiken. Ze leden waarschijnlijk honger terwijl ze hem achtervolgden. Nick had Hugo in zijn hand. Hij wist dat hij een risico nam, maar hij voelde zich gevangen. Hij haalde een aansteker tevoorschijn en stak de vlam aan. Hij werd even verblind door het licht, maar toen zag hij er twee bovenop de kist.
  
  
  Ze waren groot, net straatkatten. De bakkebaarden op hun lange, puntige neuzen trilden heen en weer. Ze keken op hem neer met schuine zwarte ogen, schijnend in de vlam van een aansteker. De aansteker werd te heet. Het viel op het dek en ging naar buiten. Nick voelde iets donzigs in zijn schoot vallen. Hij zwaaide ermee naar Hugo en hoorde het klikken van de tanden tegen het mes. Toen kwam dit ding tussen zijn benen terecht. Hij bleef Hugo ernaar porren terwijl zijn vrije hand naar zijn aansteker zocht. Er trok iets aan zijn broekspijp. Nick vond een aansteker en stak hem snel aan. De puntige tanden van de rat bleven achter zijn broekspijp haken. Hij schudde zijn hoofd heen en weer en klapte met zijn kaken. Nick sloeg hem met een stiletto in zijn zij. Hij sloeg hem opnieuw. En opnieuw. De tanden kwamen los en de rat brak met het mes. Nick stak de stiletto in haar maag en duwde hem vervolgens in het gezicht van een andere rat die op het punt stond te springen. Beide ratten staken de kist over en gingen aan de andere kant naar beneden. Het krabben is gestopt. Nick hoorde de anderen naar de dode rat rennen en er vervolgens ruzie over maken. Nick huiverde. Tijdens de strijd kunnen er nog een of twee worden gedood, maar dit is niet genoeg om lang te duren. Ze komen terug.
  
  
  Hij sloot de aansteker en veegde het bloed van Hugo's mes aan zijn broek. Door de kier van het luik zag hij het ochtendlicht.
  
  
  Er gingen twee uur voorbij voordat Nick beweging aan dek hoorde. Zijn benen vielen in slaap; hij kon ze niet meer voelen. Ze stampten over hem heen en de geur van het koken van voedsel verdween. Hij probeerde van positie te veranderen, maar het leek erop dat hij zich niet kon bewegen.
  
  
  Het grootste deel van de ochtend bracht hij door met dommelen. De pijn in zijn wervelkolom nam af dankzij zijn ongelooflijke concentratievermogen. Hij kon niet slapen omdat, hoewel ze stil waren, de ratten nog steeds bij hem waren. Af en toe hoorde hij een van hen voor een van de dozen rondscharrelen. Hij haatte de gedachte om nog een nacht alleen met hen door te brengen.
  
  
  Nick dacht dat het rond het middaguur was toen hij de boot tegen de zijkant van de jonk hoorde slaan. Boven hem liepen nog twee paar benen over het dek. Er klonken gedempte stemmen, maar hij kon niet verstaan wat er werd gezegd. Toen hoorde hij naast het afval een dieselmotor langzaam draaien. De rekwisieten werden omgedraaid en hij hoorde een plof op het dek. Er kwam een andere boot langszij. Voeten tastten op het dek boven hem. Er klonk een luid gekletter, alsof er een plank was gevallen. Daarna klonken er zo nu en dan slagen. Nick wist wat het was. Ze brengen voorraden aan. De rommel maakte zich klaar om te verhuizen. Hij en de ratten zullen binnenkort gezelschap hebben.
  
  
  Het duurde ongeveer een uur om alles aan boord te laden. Toen startte de diesel weer, versnelde en het geluid verdween langzaam. Plotseling zwaaide het luik open en werd Nicks schuilplaats overspoeld met fel licht. Hij hoorde ratten dekking zoeken. De lucht was koel en verfrissend toen hij naar binnen stroomde. Hij hoorde de vrouw Chinees spreken.
  
  
  ‘Schiet op,’ zei ze. 'Ik wil dat we onderweg zijn voordat het donker wordt.'
  
  
  'Misschien heeft de politie hem.' Het leek op Ling.
  
  
  'Rustig maar, stommeling. De politie heeft hem niet. Hij gaat naar de vrouw en de jongen. We moeten daar zijn voordat hij er is.'
  
  
  Een van de bemanningsleden bevond zich op een paar meter afstand van Nick. Een ander stond buiten het luik dozen van het derde op te halen en overhandigde ze. En welke dozen! De kleinere werden rond het luik geplaatst waar ze gemakkelijk te bereiken waren. Ze bevatten voedsel en dergelijke. Maar het waren er maar weinig. De meeste dozen waren in het Chinees geëtiketteerd en Nick las voldoende Chinees om te begrijpen wat er in zat. Sommigen waren geladen met granaten, maar de meeste hadden munitie. Ze moeten een leger hebben dat Katie Lou en de jongen bewaakt, dacht Nick. Sheila en Ling moeten de hut hebben verlaten; hun stemmen werden weer gedempt.
  
  
  Tegen de tijd dat de bemanning alle dozen had neergezet, waren de lichten bijna uitgegaan. Achter het luik lag alles opgestapeld. Ze bereikten Nick's schuilplaats niet eens. Eindelijk was alles klaar. Het laatste bemanningslid stapte uit en sloeg het luik dicht. Nick bevond zich opnieuw in volledige duisternis.
  
  
  De donkere lucht rook sterk naar nieuwe dozen. Nick hoorde het voetstappen op het dek. De katrol kraakte.
  
  
  
  
  
  "Ze moeten het zeil hebben gehesen," dacht hij. Toen hoorde hij het gerinkel van een ankerketting. De houten schotten kraakten. Het schip leek op het water te drijven. Ze bewogen. "
  
  
  Hoogstwaarschijnlijk zullen ze naar Gwangzhou gaan. Daar of ergens aan de oevers van de Canton River hadden ze de vrouw en zoon van de professor. Nick probeerde zich het gebied langs de Canton River voor te stellen. Het was een vlak gebied met tropisch bos. Het zei hem niets. Zoals hij zich herinnerde, lag Guangzhou in de noordoostelijke delta van de Xi Chiang-rivier. In dit gebied stroomde een doolhof van beken en kanalen tussen kleine rijstvelden. Elke plaats was bezaaid met dorpen.
  
  
  Het schip rolde heel rustig door de haven. Nick kwam erachter toen ze de Canton River opgingen. De voorwaartse beweging leek te vertragen, maar het water klonk alsof het langs de zijkanten van het schip stroomde. De pitching werd iets abrupter.
  
  
  Nick wist dat hij niet veel langer kon blijven waar hij was. Hij zat in een plas van zijn eigen zweet. Hij had dorst en zijn maag gromde van de honger. De ratten hadden ook honger, en ze vergaten hem niet.
  
  
  Hij hoorde ze meer dan een uur krabben. Eerst waren er nieuwe dozen om te inspecteren en op te kauwen. Maar het was te moeilijk om bij het eten binnen te komen. Hij was er altijd, warm van de geur van bloed aan zijn broek. Dus kwamen ze hem halen.
  
  
  Nick luisterde terwijl hun krassen op de dozen steeds luider werden. Hij kon precies zien hoe hoog ze klommen. En hij wilde geen lichtere vloeistof verspillen. Hij wist dat hij het nodig zou hebben. Toen voelde hij ze op de dozen, eerst de ene, daarna de andere. Terwijl hij Hugo in zijn hand hield, richtte hij de vlam op de aansteker. Hij pakte zijn aansteker en zag hun scherpe, besnorde neuzen voor hun zwarte, glanzende ogen. Hij telde er vijf, toen zeven, en nog meer dozen bereikten de top. Zijn hart klopte sneller. De een zal moediger zijn dan de ander en de eerste stap zetten. Hij zal dit in de gaten houden. Zijn wachttijd was kort.
  
  
  Eén bewoog zich naar voren en plaatste zijn voeten op de rand van de doos. Nick bracht de vlam van een aansteker naar zijn besnorde neus en richtte de punt op Hugo. De stiletto rukte het rechteroog van de rat uit en het viel. De anderen sprongen op hem af, bijna voordat hij aan de andere kant van de kist naar beneden kon komen. Hij kon ze erom horen vechten. De vlam in Nick's aansteker ging uit. Geen vloeistof meer.
  
  
  Killmaster moest deze positie verlaten. Nu hij geen lichtere vloeistof meer heeft, zit hij gevangen zonder enige bescherming. Er was geen gevoel in mijn benen; hij kon niet opstaan. Als de ratten klaar zijn met hun vriend, zal hij de volgende zijn. Er was één kans. Hij deed Wilhelmina weer in zijn riem en klemde zijn tanden om Hugo heen. Hij wilde dat de stiletto bij de hand was. Hij haakte zijn vingers in de bovenste doos en trok met alle macht. Hij hief zijn ellebogen van bovenaf en vervolgens zijn borst. Hij probeerde tegen zijn benen te schoppen om de bloedsomloop te verbeteren, maar ze bewogen niet. Met zijn handen en ellebogen kroop hij over de bovenkant van de dozen en aan de andere kant naar beneden. Hij hoorde de ratten naast hem kauwen en krabben. Nu kroop Nick langs de bodem van de romp naar een van de voedseldozen.
  
  
  Met Hugo als koevoet brak hij een van de dozen kapot en reikte naar binnen. Vruchten. Perziken en bananen. Nick haalde er een tros bananen en drie perziken uit. Hij begon het resterende fruit achter en rond het luik tussen de granaat- en munitiekisten te verspreiden en te gooien. Hij hoorde ratten achter hem aan rennen. Hij at hongerig, maar langzaam; het had geen zin om ziek te zijn. Toen hij klaar was, begon hij over zijn voeten te wrijven. Eerst tintelden ze, daarna voelden ze pijn. Het gevoel keerde langzaam terug. Hij spande en spande ze, en al snel waren ze sterk genoeg om zijn gewicht te dragen.
  
  
  Toen hoorde hij de krachtige motor van een andere boot; het zag eruit als een oude PT-boot. Het geluid kwam dichterbij totdat het dichtbij was. Nick liep naar het luik. Hij legde zijn oor ertegen en probeerde te horen. Maar de stemmen klonken gedempt en de stationair draaiende motor overstemde ze. Hij overwoog het luik iets op te tillen, maar het zou kunnen dat een van de bemanningsleden in de cabine was. ‘Dit is waarschijnlijk een patrouilleboot,’ dacht hij.
  
  
  Hij moest dit onthouden omdat hij van plan was deze kant op terug te keren. De patrouilleboot heeft ruim een uur langs de kant gestaan. Nick vroeg zich af of ze het schip gingen doorzoeken. Natuurlijk. Op het dek boven hem werden zware voetstappen gehoord. Nick kon nu volledig gebruik maken van zijn benen. Hij vreesde de gedachte om terug te keren naar een besloten ruimte, maar het leek erop dat hij het toch moest doen. Op het achterdek klonken zware voetstappen. Nick deed zijn behoefte op een van de munitiekisten en klom vervolgens over de kratten naar zijn kleine schuilplaats. Hij stopte Hugo in de doos voor hem. Wilhelmina bevond zich weer tussen zijn benen. Hij moest zich scheren en zijn lichaam stonk, maar hij voelde zich veel beter.
  
  
  Er werd veel gepraat tijdens de zoektocht, maar Nick hoorde de woorden niet. Hij hoorde wat leek op gelach. Misschien de vrouw die Sheila probeerde te misleiden
  
  
  
  
  
  
  douanebeambten zodat ze geen granaten en munitie zien. Het schip lag voor anker en de motoren van de patrouilleboot waren uitgeschakeld.
  
  
  Nicks schuilplaats werd plotseling overspoeld met ochtendlicht toen het luik openging. Een zaklampstraal scheen om hem heen.
  
  
  "Wat is hier beneden?" - vroeg een mannenstem in het Chinees.
  
  
  ‘Alleen voorraden,’ antwoordde Sheila.
  
  
  Een paar benen vielen door het luik. Ze waren gekleed in reguliere Chinese legeruniformen. Toen kwam het geweer binnen, gevolgd door de rest van de soldaten. Hij scheen met een zaklamp op Nick en draaide zich om. De straal viel op een open doos met boodschappen. Drie ratten vlogen uit de kooi toen het licht hen raakte.
  
  
  ‘Je hebt ratten,’ zei de soldaat. De straal raakte vervolgens granaten en munitiehulzen. "Aha! Wat hebben we hier?" vroeg hij.
  
  
  Van boven het open luik zei Sheila: 'Deze zijn voor de soldaten in het dorp. Ik heb je erover verteld...'
  
  
  De soldaat bewoog zich op zijn hurken. "Maar waarom zo veel?" hij vroeg. 'Er zijn daar niet veel soldaten.'
  
  
  ‘We verwachten problemen,’ antwoordde Sheila.
  
  
  "Ik zal dit moeten melden." Hij kroop terug door het open luik. ‘De ratten hebben een van je voedseldozen opengemaakt,’ zei hij kort voordat het luik weer dichtsloeg.
  
  
  Nick kon niet langer horen wat de stemmen zeiden. Zijn benen begonnen weer in slaap te vallen. Er volgden nog een paar minuten gedempt gesprek, toen kraakte de katrol en begon de ankerketting weer te rinkelen. De rommel leek tegen de mast te drukken. De krachtige motoren schoten af en de patrouilleboot brak weg. Het water stroomde over de zijkanten en de bodem van het afval. Ze waren weer onderweg.
  
  
  Dit betekent dat ze in een dorp op hem wachtten. Hij had het gevoel dat er kleine stukjes informatie naar hem werden gegooid. Hij had al veel geleerd sinds hij aan boord van het schip ging. Maar het belangrijkste ‘waar’ ontging hem nog steeds. Nick drukte zijn borst tegen de dozen om zijn benen recht te houden. Hij werkte met hen samen totdat het gevoel terugkeerde. Toen ging hij weer zitten. Als hij dit zo nu en dan zou kunnen doen, zouden zijn benen misschien niet in slaap vallen. Voorlopig leken de ratten tevreden met het openen van de doos met voedsel.
  
  
  Hij hoorde voetstappen het luik naderen. De deur ging open en het daglicht stroomde naar binnen. Nick had Hugo in zijn hand. Eén van de bemanningsleden stapte in. In de ene hand hield hij een kapmes en in de andere een zaklamp. Hij bukte zich en kroop naar de open doos met eten. Het licht ervan trof twee ratten. Terwijl ze probeerden te ontsnappen, sneed de man hen met twee snelle slagen in tweeën. Hij keek om zich heen of hij ratten zag. Toen hij niets zag, begon hij het fruit weer in de doos te stoppen. Nadat hij het gebied om hem heen had opgeruimd, pakte hij het versplinterde bord dat Nick uit de doos had gescheurd. Begonnen met vervangen en daarna gestopt.
  
  
  Hij liet een lichtstraal langs de rand van het bord glijden. Er lag een diepe frons op zijn gezicht. Hij streek met zijn duim langs de rand en keek toen naar de twee dode ratten. Hij wist dat de ratten de doos niet openden. Overal flitste een lichtstraal. De zaak stopte bij de dozen met munitie, waaruit Nick kalmeerde. De man begon de dozen te controleren. Eerst keek hij rond in de dozen met granaten en munitie. Hij vond niets, maakte de voedseldozen los, zette ze dichter bij elkaar en bond ze weer vast. En toen wendde hij zich tot Nick's dozen. Snel werkend, maakten zijn vingers de knopen los die de dozen bij elkaar hielden. Nick bereidde Hugo voor. De man trok de touwen uit de kisten en trok vervolgens de bovenste kist naar beneden. Toen hij Nick zag, gingen zijn wenkbrauwen verbaasd omhoog.
  
  
  "Ja!" - schreeuwde hij en draaide de kapmes opnieuw.
  
  
  Nick snelde naar voren en stak de punt van de stiletto in de keel van de man. De man gorgelde, liet zijn zaklamp en kapmes vallen en liep achteruit, terwijl het bloed uit de open wond stroomde.
  
  
  Nick begon met de dozen. De rommel rolde opzij en de dozen vielen om, waardoor hij tegen het schot terechtkwam. Hij keek op en zag de hand van een vrouw met een machinegeweer van klein kaliber door de luikopening op hem gericht.
  
  
  In perfecte Amerikaanse taal zei Sheila: 'Welkom aan boord, lieverd. We hebben op je gewacht.
  
  
  HOOFDSTUK TIEN
  
  
  Het duurde even voordat Nick zijn benen volledig voelde. Hij ijsbeerde over het achterdek en haalde diep adem, terwijl Sheila elke beweging van hem bekeek met haar kleine machinegeweer. Ling stond naast de vrouw. Zelfs hij had een oud leger .45. Nick dacht dat het rond het middaguur zou zijn. Hij zag hoe twee andere bemanningsleden hun kameraad door het luik trokken en het lichaam overboord gooiden. Hij glimlachte. De ratten aten goed.
  
  
  Nick wendde zich vervolgens tot de vrouw. ‘Ik wil mezelf graag schoonmaken en scheren,’ zei hij.
  
  
  Ze keek hem aan met een fonkeling in haar koude smaragdgroene ogen. ‘Natuurlijk,’ antwoordde ze op zijn glimlach. "Zou je iets willen eten?"
  
  
  Nick knikte.
  
  
  Ling zei: ‘We kill’ in minder dan perfect Engels. Er was haat in zijn ogen.
  
  
  Nick dacht dat Ling hem niet zo leuk vond. Hij ging de cabine binnen en goot water in de wastafel. Het echtpaar stond erachter
  
  
  
  
  
  
  beide pistolen zijn op zijn rug gericht. Op tafel zaten Hugo en Wilhelmina. Het schip stuiterde de rivier op en neer.
  
  
  Terwijl Nick zich begon te scheren, zei Sheila: 'Ik denk dat we de formaliteiten moeten afmaken. Ik ben Sheila Kwan. De naam van mijn stomme vriend is Ling. Jij bent natuurlijk de beruchte meneer Wilson. Hoe heet je?'
  
  
  ‘Chris,’ zei Nick, terwijl hij zich met zijn rug naar hen toe hield.
  
  
  'O ja. De vriend van professor Loo. Maar we weten allebei dat dat niet je echte naam is, toch?
  
  
  "Jij ook?"
  
  
  ‘Het maakt niet uit. We zullen je toch moeten vermoorden. Zie je, Chris, je bent een stoute jongen geweest. Eerst Ossa, dan de grote, en dan Yong. En de arme Ling zal nooit volledig gebruik kunnen maken van weer zijn arm. Weet je, je bent een gevaarlijke man? '
  
  
  ‘Wij doden,’ zei Ling met gevoel.
  
  
  'Later, lieveling. Later.'
  
  
  Nick vroeg: “Waar heb je zo Amerikaans leren spreken?”
  
  
  ‘Je hebt het gemerkt,’ zei Sheila. 'Wat lief. Ja, ik heb mijn opleiding in de Verenigde Staten gevolgd. Maar ik ben zo lang weg geweest dat ik dacht dat ik een paar zinnetjes vergeten was. Zeggen ze nog steeds woorden als fantastisch, cool en graven?'
  
  
  Nick is klaar met de gootsteen. Hij draaide zich om naar het echtpaar en knikte. 'Westkust, nietwaar?' hij vroeg. "Californië?"
  
  
  Ze glimlachte vrolijk in haar groene ogen. "Erg goed!" Ze zei.
  
  
  Nick drukte erop. - Is dit niet Berkeley? hij vroeg.
  
  
  Haar glimlach veranderde in een grijns. "Perfect!" Ze zei. "Ik begrijp zeker waarom ze je hebben gestuurd. Je bent slim.' Haar ogen rolden goedkeurend over hem heen. "En heel leuk om naar te kijken." Het is lang geleden dat ik een grote Amerikaan had.
  
  
  Ling zei: "We doden, we doden!"
  
  
  Nick knikte naar de man. "Weet hij niets?"
  
  
  In het Chinees zei Sheila tegen Ling dat hij de hut moest verlaten. Hij maakte een beetje ruzie met haar, maar toen ze hem vertelde dat het een bevel was, vertrok hij met tegenzin. Een van de matrozen zette een kom hete rijst op tafel. Sheila verzamelde Hugo en Wilhelmina en overhandigde ze aan Ling buiten de hut. Vervolgens gebaarde ze Nick dat hij moest gaan zitten en eten.
  
  
  Terwijl Nick at, wist hij dat er binnenkort weer een vraag beantwoord zou worden. Sheila ging tegenover hem op de bank zitten.
  
  
  'Wat is er gebeurd tussen jou en John?' - Vroeg Nick.
  
  
  Ze haalde haar schouders op. Het machinegeweer was nog steeds op hem gericht. "Je zou kunnen zeggen dat ik niet zijn type was. Ik genoot van de universiteit, ik hield absoluut van Amerikaanse mannen. Ik sliep te veel met ze voor hem. Hij wilde iemand die permanenter was. Ik denk dat hij kreeg wat hij wilde."
  
  
  "Je bedoelt Katie?"
  
  
  Ze knikte. 'Ze is meer zijn type: stil en gereserveerd. Ik durf te wedden dat ze nog maagd was toen ze trouwden. Ik zal het haar moeten vragen.'
  
  
  Nick vroeg: 'Hoe lang was je bij hem?'
  
  
  ‘Ik weet het niet, waarschijnlijk een maand of twee.’
  
  
  "Lang genoeg om te beseffen dat hij speelde met het idee van een complex."
  
  
  Ze glimlachte opnieuw. 'Nou, ik ben daarheen gestuurd om te studeren.'
  
  
  Nick dronk zijn rijst op en duwde de kom weg. Hij stak een van zijn sigaretten met gouden punt op. Sheila pakte het exemplaar dat hij haar aanbood, en toen hij op het punt stond haar sigaret aan te steken, sloeg hij het kleine machinegeweer uit haar hand. Hij gleed van de tafel en stuiterde van de vloer. Nick stak zijn hand uit om het op te rapen, maar stopte voordat zijn hand het aanraakte. Ling stond in de deuropening van de hut met een .45 in zijn hand.
  
  
  ‘Ik dood,’ zei hij, terwijl hij het pistool spande.
  
  
  "Nee!" - riep Sheila uit. "Nog niet." Ze stapte snel tussen Nick en Ling in. Ze zei tegen Nick: "Dat was niet erg slim, schat. Je gaat ons toch niet dwingen je vast te binden, hè?" Ze gooide Ling haar kleine machinegeweer toe en zei hem in het Chinees dat hij net buiten de deur moest wachten. Ze beloofde hem dat hij heel binnenkort Nick zou mogen vermoorden.
  
  
  Ling grinnikte en verdween uit het zicht.
  
  
  Sheila stond voor Nick en trok haar strakke lavendelblauwe jurk recht. Haar benen waren lichtjes gespreid en de zijde plakte aan haar lichaam alsof het nat was. Nick wist nu dat er niets onder zat. Met schorre stem zei ze: 'Ik wil niet dat hij je meeneemt voordat ik klaar met je ben.' Ze vouwde haar handpalmen direct onder haar borst. "Ik zou behoorlijk goed moeten zijn."
  
  
  ‘Ik wed dat het wel zo is,’ zei Nick. 'En je vriend? Hij wil me al dood genoeg zien.'
  
  
  Nick stond bij een van de bedden. Sheila kwam dichter naar hem toe en drukte haar lichaam tegen het zijne. Hij voelde een vuur in hem branden.
  
  
  'Ik kan hem wel aan,' zei ze schor fluisterend. Ze bewoog haar handen onder zijn shirt naar zijn borst. “Het is lang geleden dat ik door een Amerikaan ben gekust.”
  
  
  Nick drukte zijn lippen op de hare. Hij drukte zijn lippen op de hare. Zijn hand rustte op haar rug en gleed toen langzaam naar beneden. Ze kwam dichter bij hem.
  
  
  'Met hoeveel andere agenten werkt u samen?' fluisterde ze in zijn oor.
  
  
  Nick kuste haar nek, haar keel. Zijn handen gingen naar haar borsten. ‘Ik heb de vraag niet gehoord,’ antwoordde hij met een even zacht gefluister.
  
  
  Ze verstijfde en probeerde zich zwakjes weg te duwen. Haar ademhaling was zwaar. 'Ik... moet het weten,' zei ze.
  
  
  Nick trok haar tegen zich aan. Zijn hand gleed onder haar shirt en raakte haar blote vlees aan. Langzaam begon hij de dienst op zich te nemen.
  
  
  ‘Later,’ zei ze schor. "Jij ik
  
  
  
  
  
  
  Ik vertel het je later als je weet hoe goed ik ben."
  
  
  "Laten we eens kijken." Nick legde haar voorzichtig op bed en trok haar shirt uit.
  
  
  Ze was goed, goed. Haar lichaam was smetteloos en had fijne botten. Ze drukte zich tegen hem aan en kreunde in zijn oor. Ze kronkelde met hem mee en drukte haar stevige, mooie borsten tegen zijn borst. En toen ze het hoogtepunt van tevredenheid bereikte, krabde ze met haar lange nagels op zijn rug, stond bijna uit bed en beet met haar tanden in zijn oorlel. Toen viel ze slap onder hem, met gesloten ogen en armen langs haar lichaam. Toen Nick op het punt stond uit zijn bed te klimmen, kwam Ling de hut binnen, zijn gezicht rood van woede.
  
  
  Hij zei geen woord, maar ging meteen aan de slag. De .45 was gericht op Nick's maag. Hij schold Nick uit in het Chinees.
  
  
  Ook in het Chinees bestelde Sheila hem vanuit de salon. Ze kwam weer tot leven en trok haar shirt over haar hoofd.
  
  
  "Wie denk je dat ik ben?" Ling antwoordde in zijn Kantonees.
  
  
  'Je bent wat ik zeg dat je bent. Je bezit of controleert mij niet. Ga weg.'
  
  
  'Maar met deze... spion, deze buitenlandse agent.'
  
  
  "Van!" ze bestelde. 'Ga weg! Ik zal je vertellen wanneer je hem kunt vermoorden.'
  
  
  Ling klemde zijn tanden op elkaar en stampte de cabine uit.
  
  
  Sheila keek Nick aan en glimlachte lichtjes. Haar wangen werden rood. Er was nog steeds een glans van tevredenheid in haar smaragdgroene ogen. Ze streek haar zijden overhemd glad en streek haar haar glad.
  
  
  Nick ging aan tafel zitten en stak een sigaret op. Sheila kwam en ging tegenover hem zitten.
  
  
  ‘Ik vond het leuk,’ zei ze, ‘het is jammer dat we je moeten vermoorden.’ Ik kan gemakkelijk aan je wennen. Ik kan echter geen spelletjes meer met je spelen. Nogmaals, hoeveel agenten werken met u samen? "
  
  
  ‘Nee,’ antwoordde Nick. "Ik ben alleen."
  
  
  Sheila glimlachte en schudde haar hoofd. ‘Het is moeilijk te geloven dat één persoon alles heeft gedaan wat jij hebt gedaan. Maar laten we zeggen dat je de waarheid vertelt. Wat hoopte je te bereiken door aan boord te sluipen?
  
  
  Het schip stopte met schommelen. Hij rende over glad water. Nick kon niet buiten de hut kijken, maar hij dacht dat ze op het punt stonden een kleine haven bij Whampoa of Huangpu binnen te varen. Grote schepen zouden hier passeren. Dit was zo ver de rivier op als de grote schepen konden gaan. Hij schatte dat ze ongeveer twaalf mijl van Guangzhou verwijderd waren.
  
  
  ‘Ik wacht,’ zei Sheila.
  
  
  Nick zei: 'Je weet waarom ik aan boord ben geslopen. Ik heb je verteld dat ik alleen werkte. Als je me niet gelooft, geloof me dan niet.'
  
  
  'Je kunt toch niet van mij verwachten dat ik geloof dat jouw regering één man zal sturen om Johns vrouw en zoon te redden.'
  
  
  "Je kunt geloven wat je wilt." Nick wilde aan dek gaan. Hij wilde zien waar ze heen gingen vanuit Whampoa. 'Denk je dat je vriend me neerschiet als ik probeer mijn benen te strekken?'
  
  
  Sheila tikte met haar nagels tegen haar voortanden. Ze bestudeerde hem. ‘Waarschijnlijk,’ zei ze, ‘maar ik ga met je mee.’ Toen hij opstond, zei ze: ‘Weet je, lieverd, het zou veel leuker zijn als je mijn vragen hier zou beantwoorden. Als we aankomen waar we heen willen, zal het niet prettig zijn."
  
  
  De late middagzon zakte onder uit de donkere regenwolken toen Nick het dek op liep. Twee bemanningsleden liepen naar voren en controleerden de diepte van de rivier. Ling's lelijke .45-oog hield Nick nauwlettend in de gaten. Hij zat aan het stuur.
  
  
  Nick liep naar bakboord, gooide een sigaret in de rivier en keek naar de passerende oever.
  
  
  Ze gingen weg van Whampoa en de grote schepen. Ze passeerden kleine sampans met hele gezinnen aan boord, de mannen zwetend terwijl ze tegen de stroom in werkten. Nick dacht dat het in dit tempo nog een hele dag zou duren om Gwangzhou te bereiken, als ze daar naartoe gingen. Het zal morgen zijn. Wat is er morgen gebeurd? Zondag! Hij had iets meer dan achtenveertig uur om Katie Lu en Mike te vinden en ze terug te brengen naar Hong Kong. Dit betekende dat hij zijn reistijd zou moeten halveren.
  
  
  Hij voelde Sheila naast hem staan en haar vingers zachtjes langs zijn arm strijken. Ze had andere plannen met hem. Hij keek naar Ling. Ling had andere plannen met hem. Het zag er niet goed uit.
  
  
  Sheila wikkelde zich om zijn arm en drukte haar borst ertegenaan. ‘Ik verveel me,’ zei ze zachtjes, ‘maak me eens een plezier.’
  
  
  Ling's .45-kaliber neus volgde Nick's rug terwijl hij met Sheila de cabine binnenliep. Eenmaal binnen zei Nick: 'Vind je het leuk om deze man te martelen?'
  
  
  Linga? ' Ze begon zijn overhemd los te knopen. 'Hij kent zijn plaats.' Ze streek met haar handen door het haar op zijn borst.
  
  
  Nick zei: 'Het zal niet lang duren voordat hij zijn pistool begint af te vuren.'
  
  
  Ze keek hem aan, glimlachte en streek met haar natte tong over haar lippen. 'Dan kun je beter doen wat ik zeg.'
  
  
  Nick dacht dat hij Ling kon meenemen als dat nodig was. Twee bemanningsleden zullen geen probleem zijn. Maar hij wist nog steeds niet waar ze heen gingen. Het zou gemakkelijker zijn als hij met deze vrouw meeliep tot ze hun bestemming bereikten.
  
  
  "Wat wil je dat ik doe?" hij vroeg.
  
  
  Sheila deed een afstand van hem totdat ze haar shirt uittrok. Ze maakte het knotje achter haar hoofd los en haar haar viel over haar schouders. Het is bijna bereikt
  
  
  
  
  
  
  haar taille. Vervolgens knoopte ze zijn broek los en liet hem tot aan zijn enkels vallen.
  
  
  "Ling!" ze belde.
  
  
  Ling verscheen onmiddellijk bij de ingang van de hut.
  
  
  In het Chinees zei Sheila: 'Kijk naar hem. Misschien leer je iets. Maar als hij niet doet wat ik zeg, schiet hem dan neer.'
  
  
  Nick dacht dat hij een spoor van een glimlach om de mondhoeken van Ling zag.
  
  
  Sheila liep naar het bed en ging op de rand zitten met haar benen gespreid. ‘Op je knieën, Amerikaan,’ beval ze.
  
  
  De haren achterin Nicks nek stonden overeind. Hij klemde zijn tanden op elkaar en viel op zijn knieën.
  
  
  ‘Kom nu naar mij toe, schatje,’ zei Sheila.
  
  
  Als hij naar links draait, kan hij het pistool uit Ling's hand slaan. Maar wat dan? Hij betwijfelde of iemand van hen hem zou vertellen waar ze heen gingen, zelfs als hij zou proberen het uit hen te forceren. Hij moest het met deze vrouw eens zijn.
  
  
  "Ling!" - Zei Sheila dreigend.
  
  
  Ling deed een stap naar voren en richtte het pistool op Nicks hoofd.
  
  
  Nick begon naar de vrouw toe te kruipen. Hij liep naar haar toe en terwijl ze deed wat ze haar opdroeg, hoorde hij Lin zachtjes grinniken.
  
  
  Sheila's ademhaling werd onregelmatig. In het Chinees zei ze: "Zie je, Lin, lieverd? Zie je wat hij doet? Hij bereidt mij voor op jou." Toen ging ze op bed liggen. 'Snel, Ling,' fluisterde ze. 'Bind hem vast aan de mast.'
  
  
  Met het pistool in de hand gebaarde Ling Nick naar de tafel. Hij gehoorzaamde dankbaar. Hij ging op de tafel zelf zitten en plaatste zijn voeten op de bank. Hij sloeg zijn armen om de mast. Ling legde de .45 neer en bond Nick's handen snel en stevig vast.
  
  
  ‘Schiet op, lieverd,’ schreeuwde Sheila. "Ik ben dicht."
  
  
  Ling legde het pistool onder het bed en kleedde zich haastig uit. Vervolgens ging hij bij Sheila op het bed zitten.
  
  
  Nick keek ernaar met een bittere smaak in zijn mond. Ling deed dit met de grimmige vastberadenheid van een houthakker die een boom omhakt. Als hij het leuk vond, liet hij het niet blijken. Sheila hield hem dicht tegen haar borst en fluisterde in zijn oor. De hut werd donker toen de zon onderging. Nick rook vocht in de lucht. Het was koud. Hij wenste dat hij een broek aan had.
  
  
  Toen ze klaar waren, vielen ze in slaap. Nick sliep pas toen hij een van de bemanningsleden aan de achtersteven hoorde snurken. De ander zat aan de helmstok en werkte met het roer. Nick kon hem nauwelijks door de ingang van de hut zien. Zelfs hij knikte in zijn slaap.
  
  
  Nick dommelde ongeveer een uur. Toen hoorde hij Sheila Ling wakker maken om het opnieuw te proberen. Ling kreunde uit protest, maar voldeed aan de wensen van de vrouw. Het duurde langer dan de eerste keer, en toen hij klaar was, viel hij letterlijk flauw. Nu was de hut in duisternis gehuld. Nick kon ze alleen maar horen. Het schip dobberde de rivier op.
  
  
  Toen Nick weer wakker werd, was de dageraad mistig. Hij voelde dat iets vaags zijn wang aanraakte. Er zat geen gevoel in zijn handen. Het touw dat strak om zijn polsen was gewikkeld, sneed de bloedsomloop af, maar er was gevoel in andere delen van zijn lichaam. En hij voelde Sheila's hand op hem. Haar lange ravenzwarte haar gleed heen en weer over zijn gezicht.
  
  
  'Ik was bang dat ik iemand van het team wakker zou moeten maken,' fluisterde ze terwijl hij zijn ogen opende.
  
  
  Nick zei niets. Ze zag eruit als een klein meisje met lang haar dat over haar kwetsbare gezicht viel. Haar naakte lichaam was sterk en goed gebouwd. Maar haar vaste groene ogen verraden haar altijd. Ze was een stoere vrouw.
  
  
  Ze ging op de tafelbank staan en streek zachtjes met haar borsten over zijn gezicht. ‘Je moet je scheren,’ zei ze. 'Ik wou dat ik je kon losmaken, maar ik denk niet dat Ling de kracht heeft om een pistool op je gericht te houden.'
  
  
  Met haar hand op hem en haar borsten lichtjes zijn wang aanrakend. Nick kon het vuur in hem niet beheersen.
  
  
  ‘Dat is beter,’ zei ze glimlachend. 'Het is misschien een beetje lastig met je handen vastgebonden, maar we kunnen het wel aan, toch, lieverd?'
  
  
  En ondanks zichzelf en zijn afkeer van haar, vond hij het leuk. De vrouw was onverzadigbaar, maar ze kende mannen. Ze wist wat ze leuk vonden en voorzag daarin.
  
  
  Toen ze klaar met hem was, deed ze een stap achteruit en liet haar ogen de zijne volledig in zich opnemen. Haar kleine buikje bewoog heen en weer vanwege haar zware ademhaling. Ze veegde haar haar uit haar ogen en zei: 'Ik denk dat ik ga huilen als we je moeten vermoorden.' Ze nam toen de .45 en maakte Ling wakker. Hij rolde van het bed en volgde haar struikelend de cabine uit naar het achterdek.
  
  
  Ze brachten daar de hele ochtend door en lieten Nick vastgebonden aan de mast achter. Voor zover Nick door de ingang van de hut kon zien, waren ze de delta ten zuiden van Guangzhou binnengegaan. Het gebied was bezaaid met rijstvelden en kanalen die uit de rivier leidden. Sheila en Ling hadden een diagram. Ze bestudeerden afwisselend het gebied en de rechteroever. Ze passeerden veel jonken en nog meer sampans. De zon was nevelig en deed weinig om de kou in de lucht op te warmen.
  
  
  Funk stak de delta over en opende een van de kanalen. Sheila leek tevreden met het parcours en rolde de kaart in een buis.
  
  
  Nick werd losgemaakt en mocht zijn overhemd dichtknopen en zijn broek aantrekken. Hij kreeg een kom rijst en twee bananen. Ling had altijd een .45-kaliber pistool bij zich. Toen hij klaar was, ging hij naar buiten
  
  
  
  
  
  
  achterdek. Ling bleef een meter achter hem staan. Nick bracht de dag aan stuurboord door, rookte sigaretten en keek naar de actie. Van tijd tot tijd trok hij de aandacht van een Chinese gewone soldaat. Hij wist dat ze kwamen. Na de lunch sliep Sheila in de hut. Blijkbaar had ze op één dag alle seks die ze nodig had.
  
  
  Het schip passeerde twee dorpen vol dunne bamboehutten. Omwonenden keken niet op. Het begon al te schemeren toen Nick steeds meer soldaten aan de kust begon op te merken. Ze keken geïnteresseerd naar het schip, alsof ze dit verwachtten.
  
  
  Toen het donker werd, zag Nick dat er verderop een licht aanging. Sheila voegde zich bij hen aan dek. Toen ze dichterbij kwamen, zag Nick lichten die de kade verlichtten. Overal waren soldaten. Dit was een ander dorp dat anders was dan de andere die ze hadden gezien, omdat dit dorp elektrische verlichting had. Voor zover Nick kon zien werden de bamboehutten verlicht door lantaarns toen ze de kade naderden. Er waren twee elektrische lampen aan weerszijden van de kade en het pad tussen de hutten werd verlicht door lichtlijnen.
  
  
  Hebzuchtige handen grepen de verlaten kabel vast toen het schip de pier naderde. Het zeil viel, het anker viel. Sheila hield Nick onder schot met haar kleine machinegeweer terwijl ze Ling beval zijn handen op zijn rug te binden. Ze installeerden een bar die het schip met de pier verbond. Soldaten dromden de hutten binnen, sommigen stonden rond de pier te kijken. Ze waren allemaal goed bewapend. Toen Nick van het schip stapte, volgden twee soldaten hem. Sheila sprak met een van de soldaten. Toen Ling voorop liep, gaven de soldaten achter Nick hem een zacht duwtje, waardoor hij in beweging moest komen. Hij volgde Ling.
  
  
  Terwijl hij door een rij lichten liep, zag hij vijf hutten: drie aan de linkerkant en twee aan de rechterkant. De lichtlijn die door het midden liep, leek verbonden te zijn met een soort generator aan het einde van de hutten. Hij hoorde het zoemen. De drie hutten links van hem waren gevuld met soldaten. De twee rechts van hem waren donker en leken leeg. Drie soldaten hielden de wacht bij de deur van de tweede. Zou dit kunnen zijn waar Katie Lou en de jongen zijn? Nick herinnerde zich dit. Dit kan natuurlijk ook een aas zijn. Ze zaten op hem te wachten. Hij werd langs alle hutten geleid. Nick merkte dit pas toen ze daadwerkelijk bij het bouwwerk aankwamen. Het bevond zich achter de hutten en was een laag, rechthoekig betonnen gebouw. In het donker zal het moeilijk zijn om te zien. Ling leidde hem zeven betonnen treden op naar wat leek op een stalen deur. Nick hoorde bijna direct achter zich een generator. Ling haalde een set sleutels uit zijn zak en maakte de deur van het slot. Deze kraakte open en de groep ging het gebouw binnen. Nick rook de muffe, vochtige geur van rottend vlees. Hij werd door een smalle, onverlichte gang geleid. Aan beide zijden waren stalen deuren. Ling stopte voor een van de deuren. Hij gebruikte de andere sleutel uit de ring om de deur te ontgrendelen. Nick's handen werden losgemaakt en hij werd de cel in geduwd. De deur sloeg achter hem dicht en hij bevond zich in volledige duisternis.
  
  
  HOOFDSTUK ELF
  
  
  Nick liep om zijn stand heen en raakte de muren aan.
  
  
  Geen scheuren, geen scheuren, gewoon massief beton. En de vloer was hetzelfde als de muren. De scharnieren van de stalen deur zaten aan de buitenkant en waren gevuld met beton. Er is geen ontsnapping uit de cel mogelijk. De stilte was zo volkomen dat hij zijn eigen ademhaling kon horen. Hij ging in de hoek zitten en stak een van zijn sigaretten op. Omdat zijn aansteker geen brandstof meer had, pakte hij een doosje lucifers uit het schip. Er zijn nog maar twee sigaretten over.
  
  
  Hij rookte en zag bij elke trek de gloed van zijn sigaret oplichten. ‘Het is zondagavond,’ dacht hij, ‘en dinsdag was het maar tot middernacht.’ Hij heeft Katie Lou en de jongen Mike nog steeds niet gevonden.
  
  
  Toen hoorde hij de zachte stem van Sheila Kwan, die klonk alsof hij uit de muren kwam.
  
  
  ‘Nick Carter,’ zei ze. 'Je werkt niet alleen. Hoeveel anderen werken met je samen? Wanneer zullen ze hier zijn?'
  
  
  Stilte. Nick doofde de resten van zijn sigaret uit. Plotseling lichtte de cel op met licht. Nick knipperde met zijn ogen en tranende ogen. In het midden van het plafond bevond zich een brandende gloeilamp, beschermd door een klein draadrooster. Terwijl Nicks ogen aan het felle licht gewend waren, ging het licht uit. Hij schatte dat het ongeveer twintig seconden was. Nu tastte hij weer in het donker. Hij wreef in zijn ogen. Het geluid kwam weer uit de muren. Het klonk als een treinfluit. Geleidelijk werd het luider, alsof er een trein de camera naderde. Het geluid werd luider en luider totdat het een krijsen werd. Net toen Nick dacht dat het wel zou verdwijnen, viel het geluid weg. Dat berekende hij in ongeveer dertig seconden. Sheila sprak toen opnieuw met hem.
  
  
  ‘Professor Lu wil zich bij ons voegen,’ zei ze. "Je kunt niets doen om het te voorkomen." Er was een klik. Toen 'Nick Carter. Je werkt niet alleen. Hoeveel anderen werken met je samen? Wanneer zullen ze hier zijn?'
  
  
  Het was een opname. Nick wachtte tot het licht aanging. Maar in plaats daarvan ontving hij een treinfluitje.
  
  
  
  
  
  
  en versterken. Deze keer was het nog luider. En mijn oren begonnen pijn te doen van het gepiep. Toen hij zijn handen erop legde, stopte het geluid. Hij zweette. Hij wist wat ze probeerden te doen. Het was een oude Chinese marteltruc. Ze gebruikten varianten ervan tegen soldaten in Korea. Het was een proces van mentale inzinking. Laat de hersenen op pap lijken en vorm ze vervolgens zoals je wilt. Hij had hen vóór de rijstoogst kunnen vertellen dat hij alleen was, maar ze geloofden hem niet. De ironie was dat er vrijwel geen bescherming bestond tegen dit soort marteling. Het vermogen om pijn te verdragen was nutteloos. Ze omzeilden het lichaam en schoten rechtstreeks op de hersenen.
  
  
  Het licht ging weer aan. Nicks ogen traanden van het felle licht. Deze keer brandde het licht slechts tien seconden. Het ging uit. Nicks shirt was doorweekt van het zweet. Hij moest een soort verdediging bedenken. Hij was al aan het wachten, wachten, wachten. Zal het licht zijn?
  
  
  Fluit? Of Sheila's stem? Er was geen manier om te beoordelen wat er zou komen of hoe lang het zou duren. Maar hij wist dat hij iets moest doen.
  
  
  Het fluitsignaal is niet langer ver weg. Hij werd onmiddellijk groot en luid. Nick ging aan het werk. Zijn hersenen zijn nog niet tot pap geworden. Hij scheurde een grote strook van zijn overhemd. Het licht ging aan en hij sloot zijn ogen stijf. Toen het weer werkte, pakte hij het gescheurde deel van zijn overhemd en scheurde het opnieuw in vijf kleinere stroken. Hij scheurde de twee stroken weer doormidden en verfrommelde ze tot strakke balletjes. Hij stak vier ballen in zijn oren, twee in elk.
  
  
  Toen het fluitsignaal klonk, hoorde hij het nauwelijks. Van de drie overgebleven stroken vouwde hij er twee in losse kussentjes en plaatste ze over zijn ogen. Hij bond de derde strip om zijn hoofd om de elektroden op hun plaats te houden. Hij was blind en doof. Hij leunde glimlachend achterover in zijn betonnen hoek. Hij tastte op de tast en stak nog een sigaret op. Hij wist dat ze al zijn kleren uit konden trekken, maar op dit moment was hij aan het wachten op tijd.
  
  
  Ze verhoogden het volume van het fluitje, maar het geluid was gedempt genoeg om hem niet te storen. Als Sheila's stem klonk, hoorde hij die niet. Hij had zijn sigaret bijna op toen ze hem kwamen halen.
  
  
  Hij hoorde de deur niet opengaan, maar hij rook frisse lucht. En hij voelde de aanwezigheid van anderen in de cel bij hem. De blinddoek werd van zijn hoofd gescheurd. Hij knipperde en wreef in zijn ogen. Het licht was aan. Twee soldaten stonden boven hem, de ander bij de deur. Beide geweren waren op Nick gericht. De soldaat die over Nick heen stond, wees naar zijn oor en vervolgens naar Nicks oor. Killmaster wist wat hij wilde. Hij deed zijn oordopjes af. De soldaat pakte hem op met een geweer. Nick stond op en liep, duwend met de loop van zijn geweer, de cel uit.
  
  
  Hij hoorde de generator draaien zodra hij het gebouw verliet. Twee soldaten stonden achter hem, hun geweren tegen zijn rug gedrukt. Ze liepen onder de kale gloeilampen tussen de hutten door en rechtdoor naar het uiteinde van de hut dat het dichtst bij het betonnen gebouw lag. Toen ze binnenkwamen, merkte Nick dat het in drie delen was verdeeld. De eerste was een soort foyer. Rechts van hem leidde een deur naar een andere kamer. Hoewel Nick het niet kon zien, hoorde hij het hoge gekrijs en gekrijs van de kortegolfradio. Direct voor hem leidde een gesloten deur naar een andere kamer. Hij kon niet weten wat daar was. Boven hem hingen twee rokerige lantaarns aan bamboebalken. De radiokamer gloeide door de nieuwe lampen. Nick realiseerde zich toen dat het grootste deel van de stroom van de generator werd gebruikt om de radio, de lichten tussen de hutten en alle apparatuur in het betonnen gebouw te laten werken. De hutten zelf werden verlicht door lantaarns. Terwijl twee soldaten met hem in de foyer wachtten, leunde hij tegen de muur van de hut. Het kraakte onder zijn gewicht. Hij streek met zijn vingers over het ruwe oppervlak. Waar hij wreef, kwamen stukjes bamboe los. Nick glimlachte lichtjes. De hutten waren tondelstapels die wachtten om vlam te vatten.
  
  
  Aan weerszijden van Nick stonden twee soldaten. Naast de deur die naar de derde kamer leidde, zaten nog twee soldaten op een bank, hun geweren tussen hun benen, hun hoofd knikkend, in een poging de slaap tegen te houden. Aan het uiteinde van de bank stonden vier dozen op elkaar gestapeld. Nick herinnerde zich ze nog uit het rommelruim. De Chinese symbolen die erop geschreven waren, zeiden dat het granaten waren. De bovenste lade stond open. De helft van de granaten ontbrak.
  
  
  Er kwam een stem over de radio. Hij sprak Chinees in een dialect dat Nick niet verstond. De radio-operator antwoordde in hetzelfde dialect. Er werd één woord gezegd dat hij het begreep. Het was Lou's naam. De stem op de radio moest uit het huis komen waar professor Lu werd vastgehouden, dacht Nick. Zijn geest werd geabsorbeerd, verteerd en weggegooid. En net als een computer die een kaart uitspuugde, kwam er een plan naar hem toe. Het was ruw, maar alsof al zijn plannen flexibel zijn.
  
  
  Toen ging de deur van de derde kamer open en verscheen Ling met zijn vertrouwde .45. Hij knikte naar de twee soldaten en gebaarde toen dat Nick de kamer binnen moest komen. Sheila wachtte op hem. Zoals Ling
  
  
  
  
  
  
  Ze volgde Nick en sloot de deur achter zich. Sheila rende naar Nick toe en sloeg haar armen om zijn nek. Ze kuste hem hartstochtelijk op de lippen.
  
  
  ‘O, lieverd,’ fluisterde ze schor. 'Ik moest je nog een laatste keer hebben.' Ze droeg nog steeds hetzelfde zijden hemd dat ze op het schip had gedragen.
  
  
  De kamer was kleiner dan de andere twee. Er zat een raam in deze. Het bevatte een wieg, een tafel en een mandvormige rieten stoel. Er waren drie lantaarns: twee hangend aan de dakspanten en één op tafel. Hugo en Wilhelmina lagen op de grond naast de stoel. Ze hadden twee Tommyguns bij zich. De tafel stond naast het bed, een stoel tegen de muur rechts van de deur. Nick was op elk moment klaar.
  
  
  ‘Ik dood,’ zei Ling. Hij ging in de stoel zitten, met de lelijke snuit van de .45 op Nick gericht.
  
  
  ‘Ja, een huisdier,’ koerde Sheila. "Na een tijdje." Ze knoopte Nicks overhemd los. 'Ben je verrast dat we je ware identiteit hebben ontdekt?' zij vroeg.
  
  
  ‘Niet echt,’ antwoordde Nick. 'Je hebt dit van John gekregen, nietwaar?'
  
  
  Ze lachte. 'Het kostte wat moeite, maar we hebben manieren.'
  
  
  'Heb je hem vermoord?'
  
  
  'Natuurlijk niet. We hebben hem nodig.'
  
  
  ‘Ik dood,’ herhaalde Ling.
  
  
  Sheila trok haar shirt over haar hoofd. Ze pakte Nicks hand en legde die op haar blote borst. ‘We moeten ons haasten,’ zei ze. "Ling maakt zich zorgen." Ze trok Nick's broek uit. Toen liep ze achteruit naar het bed en trok hem mee.
  
  
  Er brandde al een bekend vuur in Nick. Het begon toen zijn hand het warme vlees van haar borst aanraakte. Hij maakte het knotje achter op haar hoofd los en liet haar lange zwarte haar over haar schouders vallen. Vervolgens duwde hij haar zachtjes op bed.
  
  
  "Oh schatje," riep ze uit terwijl zijn gezicht dicht bij het hare was. 'Ik zal je dood echt niet leuk vinden.'
  
  
  Nicks lichaam drukte tegen het hare. Haar benen wikkelden zich om hem heen. Hij voelde haar passie groeien terwijl hij met haar samenwerkte. Het was niet zo leuk voor hem. Het maakte hem een beetje verdrietig om deze daad waar ze zoveel van hield tegen haar te gebruiken. Zijn rechterarm lag om haar nek. Hij legde zijn hand onder zijn arm en trok aan de tape die Pierre op zijn plaats hield. Hij wist dat zodra het dodelijke gas vrijkwam, hij zijn adem zou moeten inhouden totdat hij de kamer kon verlaten. Dit leverde hem iets meer dan vier minuten op. Hij hield Pierre in zijn hand. Sheila's ogen waren gesloten. Maar de schokken die hij maakte, waarbij het dodelijke gas vrijkwam, openden haar ogen. Ze fronste en zag een klein balletje. Met zijn linkerhand rolde Nick de gasbom onder het bed richting Ling.
  
  
  "Wat heb je gedaan?" - riep Sheila uit. Toen gingen haar ogen wijd open. "Ling!" ze riep. 'Dood hem, Ling!'
  
  
  Ling sprong overeind.
  
  
  Nick rolde op zijn zij en trok Sheila met zich mee, waarbij hij haar lichaam als schild gebruikte. Als Ling Sheila in de rug had geschoten, had hij Nick te pakken gekregen. Maar hij bewoog de .45 heen en weer, in een poging te richten. En deze vertraging doodde hem. Nick hield zijn adem in. Hij wist dat het maar een paar seconden zou duren voordat het geurloze gas de kamer zou vullen. Ling's hand raakte zijn keel. De .45 kletterde op de grond. Ling's knieën knikten en hij viel. Vervolgens viel hij met zijn gezicht eerst.
  
  
  Sheila had moeite met Nick, maar hij hield haar stevig vast. Haar ogen werden groot van angst. De tranen welden op en ze schudde haar hoofd alsof ze niet kon geloven dat dit gebeurde. Nick drukte zijn lippen op de hare. Haar ademhaling ging in haar broek en stopte toen plotseling. Ze werd slap in zijn armen.
  
  
  Nick moest snel handelen. Mijn hoofd gloeide al van zuurstofgebrek. Hij rolde van het bed, pakte snel Hugo, Wilhelmina, een van Tommy's machinegeweren en zijn broek, en rende toen door het open raam naar buiten. Hij wankelde tien stappen bij de hut vandaan, zijn longen deden pijn en zijn hoofd was een zwarte waas. Toen viel hij op zijn knieën en ademde de gewenste lucht in. Hij bleef een tijdje op zijn knieën zitten en haalde diep adem. Toen zijn hoofd weer helder werd, trok hij zijn benen in zijn broek, stopte Wilhelmina en Hugo in zijn riem, pakte Tommy's pistool en hurkte terug naar de hut.
  
  
  Vlak voordat hij het open raam bereikte, vulde hij zijn longen met lucht. De soldaten waren de kamer nog niet binnengekomen. Terwijl hij net buiten het raam stond, trok Nick Wilhelmina van zijn riem, richtte voorzichtig op een van de lantaarns die aan de dakspanten hingen en vuurde. De lantaarn spetterde en morste vlammende kerosine over de muur. Nick schoot de andere neer, en daarna die op tafel. De vlammen likten langs de vloer en klommen over twee muren. Deur geopend. Nick bukte zich en liep gehurkt om de hut heen. Er was te veel licht voor de hutten. Hij legde Tommy's pistool neer en trok zijn shirt uit. Hij knoopte drie knopen dicht en knoopte vervolgens de mouwen om zijn middel. Door het vorm te geven en ermee te werken, kreeg hij een mooi klein zakje op zijn zij.
  
  
  Hij pakte Tommy's pistool en liep naar de voordeur. De achterkant van de hut stond in brand. Nick wist dat hij nog maar een paar seconden had voordat de andere soldaten naar het vuur renden. Hij liep naar de deur en bleef staan. In een rij kale gloeilampen zag hij groepen soldaten richting een brandende hut lopen.
  
  
  
  
  
  
  eerst langzaam, daarna sneller, hun geweren in de aanslag. Seconden gingen voorbij. Nick gebruikte zijn rechtervoet om de deur open te duwen; hij stuurde een salvo van zijn machinegeweer naar Tommy, eerst van rechts en daarna van links. Twee soldaten stonden bij de bank, hun ogen zwaar van de slaap. Ze ontblootte hun tanden toen ze werden getroffen door een stroom kogels, waarbij hun hoofd twee keer tegen de muur achter hen sloeg. Hun lichamen leken te bewegen, waarna hun hoofden tegen elkaar botsten, hun geweren kletterden op de grond en als twee blokken die in hun handen waren verbonden, vielen ze op hun geweren.
  
  
  De deur naar de derde kamer stond open. De vlammen zaten al op alle muren, de spanten waren al zwart. De kamer knetterde terwijl het brandde. Er waren nog twee soldaten bij Sheila en Ling, die werden gedood door gifgas. Nick zag Sheila's huid kromtrekken door de hitte. Haar haar was al verschroeid. En de seconden veranderden in één minuut en gingen door. Nick liep naar de dozen met granaten. Hij begon een geïmproviseerde tas met granaten te vullen. Toen herinnerde hij zich iets - bijna te laat. Hij draaide zich om toen de kogel zijn kraag verpletterde. De radio-operator stond op het punt opnieuw te schieten toen Nick hem van kruis tot hoofd sneed met een uitbarsting van Tommy-geweervuur. De armen van de man strekten zich recht uit en raakten weerszijden van de deuropening. Ze stonden rechtop toen hij wankelde en viel.
  
  
  Nick vloekte zachtjes. Hij had eerst voor de radio moeten zorgen. Omdat deze man nog op de radio was, had hij hoogstwaarschijnlijk al contact opgenomen met de patrouilleboot, evenals met het huis waar de professor zich bevond. Er gingen twee minuten voorbij. Nick had tien granaten. Dit zou voldoende moeten zijn. Ieder moment kan de eerste golf soldaten door de deur stormen. Nu was de kans klein dat het giftige gas effect zou hebben, maar hij was niet van plan diep adem te halen. De voordeur bevond zich achter de deur. Misschien de radiokamer. Hij rende door de deur.
  
  
  Het geluk was met hem. Er was een raam in de radiokamer. Zware voeten vertrapten voor de hut en werden luider naarmate de soldaten de voordeur naderden. Nick klom door het raam naar buiten. Direct onder hem hurkte hij neer en haalde een van de granaten uit zijn buidel. De soldaten liepen door de foyer; niemand gaf bevelen. Nick haalde een speld tevoorschijn en begon langzaam te tellen. Toen hij acht was, gooide hij een granaat door het open raam en hurkte weg van de hut. Hij had nog geen tien stappen gezet toen de kracht van de explosie hem op zijn knieën sloeg. Hij draaide zich om en zag dat het dak van de hut iets was opgetild, en toen leek de onverbrande kant te uitpuilen.
  
  
  Toen het geluid van de explosie hem bereikte, spleeten de muren van de hut in tweeën. Oranje licht en vlammen sijpelen door open ramen en kieren. Het dak zakte en leunde lichtjes. Nick stond op en bleef rennen. Nu hoorde hij schoten. De kogels vraten het nog natte vuil om hem heen weg. Hij rende op volle snelheid naar het betonnen gebouw en draaide er weer omheen. Toen stopte hij. Hij had gelijk. De generator kwam tot leven in de kleine doosachtige bamboehut. De soldaat die bij de deur stond, pakte al zijn geweer. Nick schoot hem neer met een Tommygun. Vervolgens haalde hij een tweede granaat uit de zak. Zonder aarzelen trok hij de pin eruit en begon te tellen. Hij gooide een granaat in de open deur die naar de generator leidde. De explosie verduisterde onmiddellijk alles rondom. Voor de zekerheid haalde hij nog een granaat tevoorschijn en gooide die naar binnen.
  
  
  Zonder op de explosie te wachten, vloog hij het struikgewas in dat vlak achter de hutten groeide. Hij passeerde de eerste brandende hut en ging naar de tweede. Hij ademde zwaar en hurkte op de rand van een struik. Er was een kleine open ruimte richting het open raam aan de achterkant van de tweede hut. Hij hoorde de schoten nog steeds. Hebben ze elkaar vermoord? Er klonk geschreeuw; iemand probeerde bevelen te geven. Nick wist dat zodra iemand het bevel overnam, wanorde niet langer zijn voordeel zou zijn. Hij bewoog niet snel genoeg! De vierde granaat had hij in zijn hand, de pin was eruit getrokken. Hij rende, hurkte neer en gooide, langs een open raam, een granaat. Hij bleef rennen naar de derde hut, die naast het kanaal stond. Het enige licht kwam nu van de flikkerende lantaarns door de ramen en deuropeningen van de andere drie hutten.
  
  
  Hij had de vijfde granaat al in zijn hand. Voor hem doemde een soldaat op. Nick schoot zonder te stoppen kogels uit Tommy's pistool in een cirkel. De soldaat schokte heen en weer tot op de grond. Nick liep tussen de exploderende tweede hut en de derde. Er leek overal vuur te zijn. Mannenstemmen schreeuwden en vloekten elkaar, sommigen probeerden bevelen te geven. Geweerschoten galmden door de nacht, vermengd met het knetterende geluid van brandende bamboe. De pin werd eruit getrokken. Terwijl hij langs het open zijraam van de derde hut liep, gooide Nick een granaat naar binnen. Hij sloeg een van de soldaten op het hoofd. De soldaat bukte zich om het op te rapen. Dit was de laatste beweging in zijn leven. Nick zat al onder de slinger van een verduisterde gloeilamp
  
  
  
  
  
  
  we gingen verder naar de overige twee hutten toen de hut in brand vloog. Het dak gleed van de voorkant af.
  
  
  Nu kwam Nick soldaten tegen. Ze leken overal te zijn, doelloos rennend, niet wetend wat ze moesten doen, schietend in de schaduw. De twee hutten aan de andere kant konden niet op dezelfde manier worden behandeld als de laatste drie. Misschien waren Katie Lou en Mike een van hen. In deze hutten brandden geen lantaarns. Nick bereikte de eerste en wierp een blik op de tweede voordat hij naar binnen ging. De drie soldaten stonden nog steeds bij de deur. Ze waren niet in de war. De wilde kogel tilde de grond aan zijn voeten op. Nick ging de hut binnen. De vlammen van de andere drie hutten gaven hem net genoeg licht om de inhoud ervan te kunnen zien. Deze werd gebruikt om wapens en munitie op te slaan. Er zijn al verschillende zaken geopend. Nick keek er doorheen totdat hij een nieuwe clip voor zijn Tommy-pistool vond.
  
  
  Hij had nog vijf granaten in zijn geïmproviseerde tas. Voor deze hut zou hij er maar één nodig hebben. Eén ding was zeker: hij moet ver weg zijn geweest toen deze vertrok. Hij besloot het voor later te bewaren. Hij keerde terug naar de straat. De soldaten begonnen zich te verzamelen. Iemand heeft de controle overgenomen. Er werd een pomp bij het kanaal geïnstalleerd en slangen sproeiden water op de laatste twee hutten die het raakte. De eerste brandde bijna tot de grond af. Nick wist dat hij door deze drie soldaten heen moest komen. En er was geen beter moment dan nu om te beginnen.
  
  
  Hij bleef dicht bij de grond en bewoog zich snel. Hij bracht Tommy's machinegeweer naar zijn linkerhand en trok Wilhelmina van zijn riem. Op de hoek van de derde hut bleef hij staan. Drie soldaten stonden met hun geweren in de aanslag, hun benen iets uit elkaar. De Luger stuiterde in Nick's hand terwijl hij schoot. De eerste soldaat draaide zich om, liet zijn geweer vallen, pakte zijn maag vast en viel. Er klonken nog steeds schoten aan de andere kant van de hutten. Maar de verwarring verliet de soldaten. Ze begonnen te luisteren. En Nick leek de enige te zijn die Tommy's pistool gebruikte. Dit is precies waar ze op zaten te wachten. De andere twee soldaten wendden zich tot hem. Nick schoot snel twee keer. De soldaten schokten, liepen tegen elkaar aan en vielen. Nick hoorde het sissen van water dat de vlammen doofde. Er was weinig tijd. Hij ging de hoek om naar de voorkant van de cabine en zwaaide de deur open, met het Tommy-pistool in de aanslag. Eenmaal binnen klemde hij zijn tanden op elkaar en vloekte. Het was aas - de hut was leeg.
  
  
  Hij hoorde geen schoten meer uit het geweer. De soldaten begonnen zich te verzamelen. Nicks gedachten raasden. Waar zouden ze kunnen zijn? Hebben ze ze ergens naartoe gebracht? Was het allemaal tevergeefs? Toen wist hij het. Het was een kans, maar wel een goede. Hij verliet de hut en ging rechtstreeks naar de eerste persoon die hij raakte. De vlammen gingen uit en hier en daar begonnen ze te flikkeren. Het enige dat overbleef van de hut was een verkoold skelet. Omdat het vuur zo geavanceerd was, probeerden de soldaten het niet eens te blussen. Nick ging regelrecht naar de plek waar hij dacht dat Ling was gevallen. Er waren vijf verkoolde lichamen die op mummies leken in het graf. Er kwam nog steeds rook uit de vloer, waardoor Nick verborgen bleef voor de soldaten.
  
  
  Zijn zoektocht was van korte duur. Alle kleren waren uiteraard van Ling's lichaam afgebrand. Naast Ling's lichaam lag een jachtgeweer van .45 kaliber. Nick stootte met zijn teen tegen het lichaam. Het brokkelde af aan zijn voeten. Maar toen hij hem verplaatste, vond hij wat hij zocht: een askleurige sleutelhanger. Toen hij het oppakte, voelde het nog steeds warm aan. Sommige sleutels zijn gesmolten. Meer soldaten verzamelden zich bij de pier. Eén van hen gaf bevelen en riep anderen bij de groep. Nick liep langzaam weg van de hut. Hij rende langs een rij uitgebrande lantaarns totdat ze uitgingen. Vervolgens sloeg hij rechtsaf en minderde vaart toen hij een laag betonnen gebouw bereikte.
  
  
  Hij liep de betonnen treden af. De vierde sleutel ontgrendelde de stalen deur. Het ging krakend open. Vlak voordat Nick naar binnen liep, wierp hij een blik op de kade. De soldaten waaierden uit. Ze begonnen naar hem te zoeken. Nick kwam de donkere gang binnen. Bij de eerste deur rommelde hij met de sleutels totdat hij degene vond die de deur opendeed. Hij duwde haar, Tommy's pistool in de aanslag. Hij rook de stank van dood vlees. In de hoek lag een lichaam, de huid stevig vastgemaakt aan het skelet. Het moet een hele tijd geleden zijn geweest. De volgende drie cellen waren leeg. Hij liep langs degene waarin hij zich bevond en merkte toen dat een van de deuren in de gang open stond. Hij liep naar hem toe en stopte. Hij controleerde Tommy's pistool om er zeker van te zijn dat het gereed was en ging toen naar binnen. De soldaat lag vlak naast de deur met doorgesneden keel. Nicks ogen speurden de rest van de cel af. Aanvankelijk miste hij ze bijna; toen werden de twee vormen hem duidelijk.
  
  
  Ze zaten ineengedoken in een hoek. Nick deed twee stappen in hun richting en bleef staan. De vrouw hield de dolk tegen de keel van de jongen, waarbij de punt door zijn huid prikte. De ogen van de jongen weerspiegelden de angst en afgrijzen van de vrouw. Ze droeg een nachtjapon die leek op die van Sheila. Maar het was gescheurd aan de voorkant en de borst. Nick keek naar de dode soldaat. Waarschijnlijk heeft hij het geprobeerd
  
  
  
  
  
  om haar te verkrachten, en nu dacht ze dat Nick daar was om hetzelfde te doen. Toen besefte Nick dat hij er in het donker van de cel Chinees uitzag, als een soldaat. Hij had geen shirt aan, zijn schouder bloedde lichtjes, hij had een Tommy-pistool in zijn hand, een Luger en een stiletto in de tailleband van zijn broek, en een zak met handgranaten hing aan zijn zij. Nee, het leek er niet op dat het Amerikaanse leger haar kwam redden. Hij moest heel voorzichtig zijn. Als hij de verkeerde beweging maakte, het verkeerde zei, wist hij dat ze de dolk door de keel van de man zou snijden en hem vervolgens in haar eigen hart zou steken. Hij was ongeveer anderhalve meter bij hen vandaan. Hij knielde voorzichtig neer en legde Tommy's pistool op de grond. De vrouw schudde haar hoofd en drukte de punt van de dolk harder tegen de keel van de jongen.
  
  
  ‘Katie,’ zei Nick zachtjes. "Katie, laat me je helpen."
  
  
  Ze bewoog niet. Haar ogen keken hem aan, nog steeds vol angst.
  
  
  Nick koos zijn woorden zorgvuldig. ‘Katie,’ zei hij opnieuw, nog zachter. 'John wacht. Ga je weg?'
  
  
  "Wie... wie ben jij?" zij vroeg. Een spoor van angst verliet haar ogen. Ze drukte niet zo hard met de punt van de dolk.
  
  
  ‘Ik ben hier om je te helpen,’ zei Nick. 'John heeft mij gestuurd om jou en Mike naar hem toe te brengen. Hij wacht op je.'
  
  
  "Waar?"
  
  
  'In Hong Kong. Luister nu goed. De soldaten komen hierheen. Als ze ons vinden, zullen ze ze alle drie doden. We moeten snel handelen. Staat u mij toe u te helpen?'
  
  
  Nog meer angst verliet haar ogen. Ze trok de dolk uit de keel van de jongen. 'Ik... ik weet het niet,' zei ze.
  
  
  Nick zei: 'Ik vind het vervelend om je zo te pushen, maar als je nog veel langer blijft, is het niet jouw beslissing.'
  
  
  "Hoe weet ik dat ik je kan vertrouwen?"
  
  
  'Je hebt alleen mijn woord. Nu alsjeblieft.' Hij strekte zijn hand naar haar uit.
  
  
  Katie aarzelde nog een paar kostbare seconden. Toen leek ze een besluit te hebben genomen. Ze overhandigde hem de dolk.
  
  
  "Oké," zei Nick. Hij wendde zich tot de jongen. "Mike, kun je zwemmen?"
  
  
  ‘Ja, meneer,’ antwoordde de jongen.
  
  
  "Geweldig, dit is wat ik wil dat je doet. Volg mij het gebouw uit. Zodra we buiten zijn, gaan jullie allebei meteen naar achteren. Als je achterin komt, ga dan het struikgewas in. Weet je waar het kanaal is? vanaf hier?"
  
  
  Katie knikte.
  
  
  "Blijf dan in de struiken. Laat je niet zien. Ga schuin naar het kanaal toe om er stroomafwaarts bij te komen. Verstop je en wacht tot je het afval door het kanaal ziet komen. Zwem dan achter het afval aan. Er zal een lijn aan de zijkant, waar je je aan kunt vastgrijpen, weet je dat nog, Mike?
  
  
  "Ja meneer."
  
  
  - Zorg nu goed voor je moeder. Zorg ervoor dat ze het doet.
  
  
  “Ja meneer, dat zal ik doen,” antwoordde Mike. Er verscheen een lichte glimlach om zijn mondhoeken.
  
  
  'Goed jongen,' zei Nick. 'Oké, laten we gaan.'
  
  
  Hij leidde hen de cel uit door een donkere gang. Toen hij de deur bereikte die naar de uitgang leidde, strekte hij zijn hand uit zodat ze moesten stoppen. Alleen ging hij de straat op. De soldaten werden in een getrapte rij tussen de hutten geplaatst. Ze liepen richting een betonnen gebouw en waren nu nog geen twintig meter verwijderd. Nick gebaarde naar Katie en Mike.
  
  
  ‘Jullie moeten opschieten,’ fluisterde hij tegen hen. 'Vergeet niet dat je diep in het bos blijft tot je bij het kanaal komt. Je hoort een paar explosies, maar stop nergens voor.'
  
  
  Katie knikte en volgde Mike langs de muur naar achteren.
  
  
  Nick gaf ze dertig seconden. Hij hoorde soldaten naderen. De vuren in de laatste twee hutten waren aan het uitbranden en er was geen maan vanwege de wolken. De duisternis was aan zijn kant. Hij haalde nog een granaat uit de zak en vertrok met een korte vlucht over de open plek. Halverwege haalde hij een speld tevoorschijn en gooide de granaat over zijn hoofd naar de soldaten.
  
  
  Hij had al een andere granaat tevoorschijn gehaald toen de eerste ontplofte. Met een flits merkte Nick dat de soldaten dichterbij waren dan hij dacht. De explosie vernietigde drie van hen, waardoor er een gat in het midden van de linie achterbleef. Nick bereikte het skelet van de eerste hut. Hij trok aan de pin van de tweede granaat en gooide die op de plek waar hij de eerste had gegooid. De soldaten schreeuwden en schoten opnieuw in de schaduw. Een tweede granaat ontplofte nabij het einde van de linie, waarbij er nog twee werden vernietigd. De overgebleven soldaten zochten dekking.
  
  
  Nick liep om de andere kant van de uitgebrande hut heen en vervolgens over de open plek naar de munitiehut. Hij had nog een granaat in zijn hand. Het wordt groot. Bij de deur van de hut haalde Nick een speld tevoorschijn en gooide een granaat in de hut. Toen voelde hij beweging naar links. De soldaat liep de hoek van de hut om en schoot zonder te richten. De kogel scheidde Nicks rechteroorlel. De soldaat vloekte en draaide de kolf naar Nicks hoofd. Nick zwaaide opzij en schopte de soldaat met zijn linkervoet in de maag. Hij beëindigde de slag met een halfgesloten vuist tegen het sleutelbeen van de soldaat gedrukt. Het barstte onder de impact.
  
  
  Seconden gingen voorbij. Nick had moeite met bewegen. Hij rende terug over de open plek. Een soldaat blokkeerde hem de weg
  
  
  
  
  
  
  het geweer was rechtstreeks op hem gericht. Nick raakte de grond en rolde. Toen hij voelde dat zijn lichaam de enkels van de soldaat raakte, zwaaide hij naar zijn kruis. Drie dingen gebeurden vrijwel gelijktijdig. De soldaat gromde en viel op Nick, het geweer schoot in de lucht en de granaat in de bunker ontplofte. De eerste explosie veroorzaakte een reeks grotere explosies. De zijkanten van de hut explodeerden. De vlammen rolden omhoog als een enorme oranje stuiterende strandbal en verlichtten het hele gebied. Stukken metaal en hout verspreid als uit honderd geweren. En de explosies gingen de een na de ander door. De soldaten schreeuwden het uit van de pijn toen ze werden getroffen door puin. De lucht was feloranje en overal vielen vonken, waardoor branden ontstonden.
  
  
  De soldaat lag zwaar op Nick. Hij absorbeerde het grootste deel van de explosie en stukjes bamboe en metaal zaten in zijn nek en rug. Explosies kwamen niet meer zo vaak voor en Nick hoorde het gekreun van gewonde soldaten. Hij duwde de soldaat van zich af en pakte Tommy's machinegeweer op. Er leek niemand te zijn die hem tegenhield terwijl hij naar de kade liep. Toen hij het schip bereikte, zag hij een doos met granaten naast het bord. Hij pakte hem op en droeg hem aan boord. Vervolgens liet hij het bord vallen en liet hij alle touwen vallen.
  
  
  Eenmaal aan boord hijste hij het zeil. De rommel kraakte en bewoog langzaam weg van de pier. Achter hem werd het kleine dorpje omringd door kleine brandjes. Zo nu en dan werd brandende munitie afgevuurd. De eilanden met hutten fladderden bijna in het oranje licht van de vlammen, en het dorp leek spookachtig. Nick had medelijden met de soldaten; zij hadden hun werk te doen, maar hij had ook het zijne.
  
  
  Nu aan het roer hield Nick de rommel in het midden van het kanaal. Hij dacht dat hij iets meer dan honderd mijl van Hong Kong verwijderd was. Het zou sneller zijn om de rivier af te gaan dan voorheen, maar hij wist dat de problemen nog niet voorbij waren. Hij zwaaide met de helmstok en gooide het touw overboord. Het schip was buiten het zicht van het dorp en hij hoorde slechts af en toe een krakend geluid toen er nog meer munitie ontplofte. Het land aan stuurboord van het afval was laag en vlak, voornamelijk rijstvelden.
  
  
  Nick speurde de duisternis langs de linkeroever af, op zoek naar Katie en Mike. Toen zag hij ze, een eindje voor hem, achter het afval zwemmen. Mike kwam als eerste bij de lijn en toen hij hoog genoeg was, hielp Nick hem aan boord. Katie liep vlak achter hem. Ze klom over de reling, struikelde en greep Nick vast voor steun. Zijn hand greep haar middel en ze viel op hem. Ze drukte zich tegen hem aan en begroef haar gezicht in zijn borst. Haar lichaam was glibberig van het vocht. Ze verspreidde een vrouwelijke geur, die niet werd verstoord door cosmetica of parfum. Ze klampte zich aan hem vast alsof ze wanhopig was. Nick klopte haar op de rug. Vergeleken met hem was haar lichaam dun en kwetsbaar. Hij besefte dat ze door een hel moest zijn gegaan.
  
  
  Ze snikte of huilde niet, ze hield hem gewoon vast. Mike stond ongemakkelijk naast hen. Na ongeveer twee minuten trok ze langzaam haar armen om hem heen weg. Ze keek hem aan en Nick zag dat ze werkelijk een mooie vrouw was.
  
  
  ‘Bedankt,’ zei ze. Haar stem was zacht en bijna te laag voor een vrouw.
  
  
  'Bedank me nog niet,' zei Nick.'We hebben nog een lange weg te gaan. Er kunnen kleding en rijst in de cabine aanwezig zijn.
  
  
  Katie knikte en sloeg haar arm om Mike's schouders en ging de cabine binnen.
  
  
  Nick keerde terug naar het stuur en dacht na over wat ons te wachten stond. Eerst was er de delta. Sheila Kwan had een kaart nodig om deze bij daglicht over te steken. Hij had geen schema en moest het 's nachts doen. Dan was er een patrouilleboot en ten slotte de grens zelf. Zijn wapens waren een Tommygun, een Luger, een stiletto en een doos met granaten. Zijn leger bestond uit een mooie vrouw en een twaalfjarige jongen. En nu had hij nog minder dan een dag.
  
  
  Het kanaal begon zich uit te breiden. Nick wist dat ze spoedig in de delta zouden zijn. Verderop en rechts zag hij kleine lichtpuntjes. Hij volgde die dag de instructies van Sheila nauwgezet op; zijn geest registreerde elke bocht, elke koersverandering. Maar 's nachts zullen zijn bewegingen algemeen zijn, niet nauwkeurig. Er was maar één ding aan de hand: de stroom van de rivier. Als hij het ergens in die delta kan vinden waar alle kanalen samenkomen, zal het hem in de goede richting leiden. Toen vielen de linker- en rechteroever weg en werd het omringd door water. Hij ging de delta binnen. Nick zette de helmstok vast en liep door de cockpit naar de boeg. Hij bestudeerde het donkere water onder hem. Sampans en jonken lagen overal in de delta voor anker. Sommige hadden verlichting, maar de meeste waren donker. Het schip kraakte over de delta.
  
  
  Nick sprong naar het hoofddek en maakte de helmstok los. Katie kwam de hut uit met een kom dampende rijst. Ze droeg een felrode jurk die haar figuur strak omhulde. Haar haar was vers gekamd.
  
  
  "Beter voelen?" - Vroeg Nick. Hij begon rijst te eten.
  
  
  'Veel. Mike viel meteen in slaap. Hij kon zijn rijst niet eens opeten.'
  
  
  Nick kon haar schoonheid niet vergeten. De foto die John Lu hem liet zien, deed haar geen recht.
  
  
  Katie keek ernaar
  
  
  
  
  
  
  kale mast. "Er is iets gebeurd?"
  
  
  "Ik wacht op de stroming." Hij overhandigde haar de lege kom. "Wat weet jij hiervan allemaal?"
  
  
  Ze verstijfde en even was de angst die ze in de cel had in haar ogen te zien. ‘Niets,’ zei ze zacht. "Ze kwamen naar mijn huis. Toen grepen ze Mike. Ze hielden me vast totdat een van hen me een injectie gaf. Het volgende dat ik me herinner, werd ik wakker in deze cel. Toen begon de echte verschrikking. De soldaten... - Ze liet haar hoofd hangen en kon niet praten.
  
  
  ‘Praat er niet over,’ zei Nick.
  
  
  Ze hief haar hoofd op. ‘Er is mij verteld dat John binnenkort bij mij zal zijn. Gaat het met hem?
  
  
  "Voor zover ik weet." Nick vertelde haar vervolgens alles en liet alleen zijn ontmoetingen met hen achterwege. Hij vertelde haar over het complex, over zijn gesprek met John, en aan het einde zei hij: "We hebben dus maar tot middernacht om jou en Mike terug te brengen naar Hong Kong. En over een paar uur zal het licht zijn. .”
  
  
  Katie was een hele tijd stil. Toen zei ze: 'Ik ben bang dat ik je veel problemen heb bezorgd, en ik weet niet eens hoe je heet.
  
  
  'Het was de moeite waard om je veilig te vinden. Mijn naam is Nick Carter. Ik ben een overheidsagent.'
  
  
  Het schip ging sneller. De stroming pakte hem op en bracht hem vooruit, geholpen door een licht briesje. Nick leunde achterover tegen het stuur. Katie leunde tegen de stuurboordreling, verzonken in haar eigen gedachten. ‘Tot nu toe heeft ze het goed volgehouden,’ dacht Nick, maar het moeilijkste deel moest nog komen.
  
  
  Delta bleef ver achter. Nick kon de lichten van Whampoa voor zich zien. Aan beide zijden van de rivier lagen grote schepen voor anker, waardoor er een smal kanaal tussen hen in zat. Een groot deel van de stad was verduisterd in afwachting van de dageraad, die niet ver weg was. Katie ging naar de hut om wat te slapen. Nick bleef aan het roer staan en bekeek alles met zijn ogen.
  
  
  Het schip voer verder en liet zich door de stroming en de wind naar Hong Kong voeren. Nick dommelde aan het roer, diep van binnen werd hij gekweld door angst. Alles ging te soepel, te gemakkelijk. Natuurlijk werden niet alle soldaten in het dorp gedood. Sommigen van hen moeten aan de branden zijn ontsnapt om alarm te slaan. En de radio-operator moet contact met iemand hebben opgenomen voordat hij Nick neerschoot. Waar was deze patrouilleboot?
  
  
  Nick schrok wakker en zag Katie voor hem staan. Ze had een kop hete koffie in haar hand. De donkere nacht was zo vervaagd dat hij het dichte regenwoud aan beide oevers van de rivier kon zien. De zon zal spoedig opkomen.
  
  
  ‘Neem dit,’ zei Katie. 'Je ziet eruit alsof je het nodig hebt.'
  
  
  Nick nam de koffie. Zijn lichaam kromp. Doffe pijn in de nek en oren. Hij was ongeschoren en vuil, en had nog ongeveer honderd kilometer te gaan.
  
  
  "Waar is Mike?" Hij dronk van zijn koffie en voelde de warmte tot het einde.
  
  
  'Hij zit op de boeg en kijkt toe.'
  
  
  Opeens hoorde hij Mike schreeuwen.
  
  
  'Nick! Nick! Er komt een boot aan!'
  
  
  ‘Neem het roer,’ zei Nick tegen Katie. Mike zat op één knie en wees naar de stuurboordzijde van de boeg.
  
  
  ‘Hier,’ zei hij, ‘kijk, ik ga gewoon de rivier op.’
  
  
  De patrouilleboot voer snel, hoog in het water. Nick kon nauwelijks twee soldaten onderscheiden die bij het kanon op het voordek stonden. Er was niet veel tijd. Te oordelen naar de manier waarop de boot naderde, wisten ze dat hij Katie en Mike had. De radio-operator heeft ze gebeld.
  
  
  'Goed jongen,' zei Nick. 'Laten we nu wat plannen maken.' Samen sprongen ze uit de cockpit op het hoofddek. Nick opende de doos met granaten.
  
  
  "Wat het is?" - vroeg Katie.
  
  
  Nick opende het deksel van de koffer. 'Patroilleboot. Ik weet zeker dat ze het van jou en Mike weten. Onze boottocht is voorbij; we moeten nu aan land gaan.' Zijn hemdtas was opnieuw gevuld met granaten. 'Ik wil dat jij en Mike nu meteen naar de kust zwemmen.'
  
  
  "Maar..."
  
  
  'Op dit moment! Er is geen tijd om ruzie te maken.
  
  
  Mike raakte Nicks schouder aan en dook overboord. Katie wachtte en keek Nick in de ogen.
  
  
  ‘Je zult vermoord worden,’ zei ze.
  
  
  'Niet als alles loopt zoals ik wil. Ga nu! Ik zie je ergens langs de rivier.
  
  
  Katie kuste hem op de wang en dook opzij.
  
  
  Nu kon Nick de krachtige motoren van de patrouilleboot horen. Hij klom in de kajuit en liet het zeil zakken. Toen sprong hij op de helmstok en gooide deze scherp naar links. De rommel kantelde en begon zijwaarts over de rivier te draaien. De patrouilleboot was nu dichterbij. Nick zag een oranje vlam uit de loop barsten. De granaat floot door de lucht en explodeerde vlak voor de neus van de rommel. Het schip leek te trillen van schrik. De linkerkant keek uit op de patrouilleboot. Nick bevond zich achter de stuurboordzijde van de cockpit, met Tommy's machinegeweer er bovenop. De patrouilleboot was nog te ver weg om het vuur te openen.
  
  
  Het kanon werd opnieuw afgevuurd. Opnieuw zoefde de granaat door de lucht, maar deze keer scheurde de explosie een holte op de waterlijn vlak achter de boeg open. Het schip schokte hevig, waardoor Nick bijna omver viel. en begon onmiddellijk te verdrinken. Nick wachtte nog steeds. De patrouilleboot was al heel dichtbij. Nog drie soldaten openden het vuur met machinegeweren. De hut rond Nick zat vol kogelgaten. Hij wachtte nog steeds.
  
  
  
  
  
  
  Gat aan stuurboordzijde. Lang zou hij niet blijven drijven. De patrouilleboot was zo dichtbij dat hij de uitdrukkingen van de soldaten kon zien. Hij wachtte op een bepaald geluid. De soldaten stopten met schieten. De boot begon te vertragen. Toen hoorde Nick een geluid. De patrouilleboot naderde. De motoren stonden uit en Nick hief zijn hoofd hoog genoeg om gezien te worden. Toen opende hij het vuur. Bij de eerste uitbarsting kwamen twee soldaten om het leven die vanuit het boegkanon schoten. Hij schoot kruiselings zonder te stoppen. De drie andere soldaten schokten heen en weer en botsten tegen elkaar op. Dekwerkers en soldaten rennen over het dek op zoek naar dekking.
  
  
  Nick legde Tommy's pistool neer en haalde de eerste granaat tevoorschijn. Hij haalde een speld tevoorschijn en gooide die, haalde er vervolgens nog een tevoorschijn, haalde er een speld uit en gooide die, en trok toen een derde eruit, trok een speld eruit en gooide die. Hij pakte Tommy's pistool en dook terug de rivier in. De eerste granaat ontplofte toen hij het water raakte, dat ijskoud was. Hij sloeg met zijn krachtige benen onder het gewicht van Tommy's pistool en de overgebleven granaten. Hij stond rechtop en kwam naast de boot boven water. Zijn tweede granaat scheurde de cabine van de patrouilleboot uit elkaar. Nick bleef aan de zijkant van het schip hangen en haalde nog een granaat uit zijn tas. Hij trok de pin er met zijn tanden uit en gooide hem over de railing van het schip in de richting van een open kist met granaten. Vervolgens liet hij los en liet het gewicht van zijn wapen hem rechtstreeks naar de bodem van de rivier dragen.
  
  
  Zijn voeten raakten vrijwel onmiddellijk de modderige modder; de bodem was slechts tweeënhalve meter diep. Terwijl hij naar de kust begon te lopen, hoorde hij vaag een reeks kleine explosies, gevolgd door een enorme explosie die hem omver wierp en keer op keer tuimelde. Zijn oren leken uit elkaar te vliegen. Maar een hersenschudding gooide hem naar de kust. Nog even en hij kan zijn hoofd boven water steken. Zijn hersenen waren gebroken, zijn longen deden pijn, er was pijn in zijn nek; nog steeds bleven zijn vermoeide benen lopen.
  
  
  Eerst voelde hij de koelte op zijn kruin, daarna tilde hij zijn neus en kin uit het water en ademde de zoete lucht in. Nog drie stappen brachten zijn hoofd omhoog. Hij draaide zich om en keek naar het podium dat hij zojuist had verlaten. Het schip was al gezonken en de patrouilleboot was al naar de bodem aan het zinken. Het vuur had het meeste van wat zichtbaar was verteerd en de waterlijn liep nu langs het hoofddek. Terwijl hij toekeken begon de achtersteven te zinken. Toen het water het vuur bereikte, was er een luid sissend geluid te horen. De boot zonk langzaam, het water stroomde er doorheen en vulde alle compartimenten en holtes, sissend van het vuur, dat minder werd naarmate de boot zonk. Nick draaide zich met zijn rug naar hem toe en knipperde met zijn ogen tegen de ochtendzon. Hij knikte met grimmig begrip. Het was de dageraad van de zevende dag.
  
  
  HOOFDSTUK TWAALF
  
  
  Katie en Mike wachtten tussen de bomen tot Nick aan land kwam. Eenmaal op het droge haalde Nick een paar keer diep adem, in een poging het gesuis in zijn hoofd kwijt te raken.
  
  
  'Kan ik je helpen iets te dragen?' - Vroeg Mike.
  
  
  Katie pakte zijn hand. "Ik ben blij dat het goed met je gaat."
  
  
  Een moment lang ontmoetten hun blikken elkaar en Nick zei bijna iets waarvan hij wist dat hij er spijt van zou krijgen. Haar schoonheid was voor hem bijna ondraaglijk. Om te voorkomen dat hij aan haar zou denken, controleerde hij zijn kleine arsenaal. Hij verloor op vier na alle granaten in de rivier; Tommy's pistool had nog ongeveer een kwart van de clip over en Wilhelmina had nog vijf schoten over. Niet goed, maar het zou moeten werken.
  
  
  "Wat is er gaande?" - vroeg Katie.
  
  
  Nick wreef over de stoppels over zijn kin. 'Er zijn ergens in de buurt treinsporen. Het zal te lang duren om nog een boot te kopen. Bovendien zal de rivier te langzaam zijn. Ik denk dat we zullen proberen deze treinsporen te vinden. Laten we die kant op gaan.'
  
  
  Hij liep vooruit door het bos en de struiken. Het verkeer was traag vanwege de dikke begroeiing en ze moesten vaak stoppen om Katie en Mike te laten rusten. De zon was heet en insecten plaagden hen. Ze liepen de hele ochtend, steeds verder van de rivier, door kleine valleien en over lage toppen, totdat ze uiteindelijk, kort na de middag, bij de spoorbaan kwamen. De sporen zelf leken een breed pad door het struikgewas te snijden. Aan weerszijden was de grond minstens drie meter vrij. Ze glinsterden in de middagzon, dus Nick wist dat ze goed gebruikt waren.
  
  
  Katie en Mike ploften op de grond aan de rand van het struikgewas. Ze strekten zich uit en ademden zwaar. Nick liep een stukje langs de sporen en bestudeerde de omgeving. Hij was nat van het zweet. Het was onmogelijk te voorspellen wanneer de volgende trein zou arriveren. Het kan elke minuut zijn, maar ook enkele uren. En hij had niet veel uren meer. Hij keerde terug om zich bij Katie en Mike te voegen.
  
  
  Katie zat met haar benen onder zich weggestopt. Ze keek naar Nick en schermde met haar hand haar ogen af tegen de zon. "Prima?" Ze zei.
  
  
  Nick knielde neer en raapte een aantal steentjes op die aan beide kanten van het pad verspreid lagen. ‘Ziet er goed uit,’ zei hij, ‘als we de trein kunnen stoppen.’
  
  
  "Waarom zou dit moeten zijn
  
  
  
  
  
  Bovenkant?"
  
  
  Nick keek rond de rails. "Het is hier behoorlijk vlak. Als er een trein langskomt, gaat die behoorlijk snel."
  
  
  Katie stond op, trok haar strakke shirt uit en plaatste haar handen op haar heupen. "Oké, hoe kunnen we dit stoppen?"
  
  
  Nick moest glimlachen. "Ben je zeker dat je klaar bent?"
  
  
  Katie zette de ene voet iets voor de andere en nam een zeer aantrekkelijke houding aan. ‘Ik ben geen klein bloemetje dat in een theepot bewaard kan worden. En Mike ook niet. We komen allebei uit goede gezinnen. Je hebt me laten zien dat je een vindingrijk en wreed persoon bent. Nou, ik ben geen Ik ben zelf een slecht persoon. Naar mijn mening hebben we hetzelfde doel: voor middernacht in Hong Kong aankomen. Ik denk dat je ons lang genoeg hebt gedragen. Ik weet niet hoe je nog staat, hoe je eruit ziet. Het is tijd wij beginnen ons deel van de last te dragen. Ben jij het daarmee eens, Mike?
  
  
  Mike sprong overeind. "Vertel het hem, mama."
  
  
  Katie knipoogde naar Mike en keek toen naar Nick, terwijl ze haar ogen weer afschermde. 'Dus ik heb slechts één vraag voor u, meneer Nick Carter. Hoe kunnen we deze trein tegenhouden?'
  
  
  Nick grinnikte zachtjes in zichzelf. 'Berg als nagels, nietwaar? Voor mij lijkt het op rebellie.'
  
  
  Catby liep naar hem toe met haar armen langs haar lichaam. Er lag een ernstige, smekende uitdrukking op haar mooie gezicht. Ze zei zachtjes: 'Geen muiterij, meneer. Hulp bieden uit respect, bewondering en loyaliteit aan onze leider. U vernietigt dorpen en blaast boten op. Laat ons nu zien hoe we treinen kunnen tegenhouden.'
  
  
  Nick voelde een pijn in zijn borst die hij niet helemaal kon begrijpen. En er groeide een gevoel in hem, een diep gevoel voor haar.
  
  
  Maar dat was onmogelijk, dat wist hij. Ze was een getrouwde vrouw met een gezin. Nee, hij wilde alleen maar slapen, eten en drinken. Haar schoonheid verbaasde hem in een tijd dat hij zijn krachten te boven ging.
  
  
  ‘Oké,’ zei hij, terwijl hij naar haar blik keek. Hij trok Hugo van zijn riem. ‘Terwijl ik takken en struiken kap, wil ik dat je ze op de spoorrails legt. We hebben een grote stapel nodig zodat ze het van een afstand kunnen zien.’ Hij liep terug het dikke struikgewas in, gevolgd door Kathy en Mike. 'Ze kunnen niet stoppen.' zei hij, terwijl hij begon te snijden. 'Maar misschien zijn ze zo langzaam dat we kunnen springen.'
  
  
  Er gingen bijna twee uur voorbij voordat Nick tevreden was met de hoogte. Het zag eruit als een groene, weelderige heuvel, ongeveer 1,20 meter in doorsnee en bijna 1,80 meter hoog. Van een afstand leek het erop dat het elke trein volledig zou blokkeren.
  
  
  Katie stond op, legde de laatste tak op de stapel en veegde met de rug van haar hand haar voorhoofd af. "Wat gebeurt er nu?" zij vroeg.
  
  
  Nick haalde zijn schouders op. "Nu wachten we."
  
  
  Mike begon kiezelstenen te verzamelen en in de bomen te gooien.
  
  
  Nick benaderde de jongen van achteren. 'Je hebt een goede hand, Mike. Speel je Little League?'
  
  
  Mike stopte met pompen en begon de steentjes in zijn hand te schudden. “Vorig jaar had ik vier uitsluitingen.”
  
  
  'Vier? Dat is goed. Hoe ben je in de competitie terechtgekomen?'
  
  
  Mike gooide vol walging de steentjes. "We verloren in de play-offs. We eindigden op de tweede plaats."
  
  
  Nick glimlachte. Hij kon de vader in de jongen zien, zoals het steile zwarte haar aan één kant van zijn voorhoofd lag, de doordringende zwarte ogen. ‘Oké,’ zei hij. ‘Er is altijd nog volgend jaar.’ Hij wilde weglopen. Mike pakte zijn hand en keek hem in de ogen.
  
  
  'Nick, ik maak me zorgen om mijn moeder.'
  
  
  Nick keek naar Katie. Ze zat met haar voeten onder zich en trok onkruid tussen de kiezelstenen, alsof ze in haar eigen tuin was. "Waarom maak je je zorgen?" hij vroeg.
  
  
  ‘Vertel het me eerlijk,’ zei Mike. "Dat gaan we toch niet doen, toch?"
  
  
  ‘Natuurlijk zullen we dat doen. We hebben een paar uur daglicht plus de helft van de nacht. Als we niet in Hong Kong zijn, is de tijd om ons zorgen te maken tien minuten voor middernacht. We hebben nog maar honderd kilometer te gaan. Ga. Als we er niet komen, maak ik me zorgen om je. Maar blijf tot die tijd zeggen dat we dit wel aankunnen.'
  
  
  'En moeder? Zij is niet zoals jij en ik, ik bedoel, vrouw zijn en zo.'
  
  
  ‘Wij zijn bij je, Mike,’ zei Nick met gevoel. "Wij zullen voor haar zorgen."
  
  
  De jongen glimlachte. Nick liep naar Katie toe.
  
  
  Ze keek hem aan en schudde haar hoofd. 'Ik wil dat je probeert wat te slapen.'
  
  
  ‘Ik wil de trein niet missen,’ zei Nick.
  
  
  Toen schreeuwde Mike. "Luister, Niek!"
  
  
  Nick draaide zich om. Natuurlijk zoemden de rupsen. Hij pakte Katie bij de hand en trok haar overeind. "Laten we."
  
  
  Katie rende al naast hem. Mike voegde zich bij hen en ze renden alle drie langs de sporen. Ze renden totdat de stapel die ze hadden gebouwd achter hen verdween. Nick sleepte Katie en Mike vervolgens ongeveer anderhalve meter het bos in. Toen stopten ze.
  
  
  Ze stikten een tijdje totdat ze normaal konden ademen. 'Het zou ver genoeg weg moeten zijn,' zei Nick.'Doe het niet voordat ik het je zeg.'
  
  
  Ze hoorden een zwak klikgeluid dat steeds luider werd. Toen hoorden ze het gerommel van een snel rijdende trein. Nick omhelsde Katie met zijn rechterhand, Mike met zijn linkerhand. Katie's wang drukte tegen zijn borst. Mike had een Tommygun in zijn linkerhand. Het geluid werd luider; Toen zagen ze een enorme zwarte locomotief voor zich passeren
  
  
  
  
  
  m. Een seconde later passeerde hij hen, en de goederenwagons vervaagden. ‘Vertraagd,’ dacht Nick.
  
  
  Er klonk een luid gierend geluid dat luider werd naarmate de auto's beter zichtbaar werden. Nick merkte dat elke vierde persoon een open deur had. Het gekrijs hield aan en vertraagde de beweging van de enorme slang van met elkaar verbonden machines. Er klonk een luide klap, waarvan Nick aannam dat die werd veroorzaakt doordat de motor tegen een stapel struiken botste. Toen hield het gekrijs op. De auto's reden nu langzaam. Toen begonnen ze snelheid op te voeren.
  
  
  ‘Ze zullen niet stoppen,’ zei Nick. 'Kom op. Het is nu of nooit.'
  
  
  Hij lag voor op Katie en Mike. De auto's namen snel snelheid op. Hij stopte al zijn kracht in zijn vermoeide benen en rende naar de open deur van de gesloten goederenwagen. Hij plaatste zijn hand op de vloer van de auto, sprong en draaide zich om, waarna hij zittend op de deuropening belandde. Katie liep vlak achter hem. Hij stak zijn hand naar haar uit, maar ze begon zich terug te trekken. Ze hield haar adem in en vertraagde. Nick knielde neer. Hij hield zich vast aan de deurpost voor steun, leunde naar buiten, sloeg zijn linkerarm om haar slanke middel en gooide haar overeind in de auto achter hem. Vervolgens nam hij contact op met Mike. Maar Mike stond snel op. Hij pakte Nick's hand en sprong in de auto. Tommy's pistool klonk naast hem. Ze leunden achterover, zwaar ademend, voelden de auto heen en weer zwaaien en luisterden naar het klikken van de wielen op de rupsbanden. De auto rook naar oud stro en oude koeienmest, maar Nick kon niet anders dan glimlachen. Ze reden met een snelheid van ongeveer zestig kilometer per uur.
  
  
  De treinreis duurde iets meer dan een half uur. Katie en Mike sliepen. Zelfs Nick lag te dommelen. Hij droogde alle granaten in de Wilhelmina en het Tommy-pistool en wiegde met de auto, knikkend met zijn hoofd. Het eerste wat hem opviel was de langere opening tussen de kloppende wielen. Toen hij zijn ogen opende, zag hij dat het landschap veel langzamer bewoog. Hij stond snel op en liep naar de open deur. De trein reed het dorp binnen. Ruim vijftien soldaten blokkeerden de sporen voor de motor. Het was schemering; de zon is bijna ondergegaan. Nick telde tien auto's tussen hem en de motor. De motor siste en piepte toen hij stopte.
  
  
  ‘Mike,’ riep Nick.
  
  
  Mike werd onmiddellijk wakker. Hij ging rechtop zitten en wreef in zijn ogen. "Wat het is?"
  
  
  'Soldaten. Ze hebben de trein tegengehouden. Haal mama overeind. We zullen moeten vertrekken.'
  
  
  Mike schudde Katie's schouder. Haar shirt was tijdens het rennen naar de trein bijna tot aan de taille geknipt. Ze ging zitten zonder een woord te zeggen, en toen stonden Mike en zij op.
  
  
  Nick zei: 'Volgens mij is er vlakbij een snelweg die naar het grensstadje Shench One leidt. We zullen een of andere auto moeten stelen.'
  
  
  'Hoe ver is het naar deze stad?' - vroeg Katie.
  
  
  'Waarschijnlijk twintig of dertig kilometer. We kunnen nog steeds overleven als we een auto krijgen.'
  
  
  ‘Kijk,’ zei Mike. "Soldaten rond de locomotief."
  
  
  Nick zei: 'Nu gaan ze de goederenwagens doorzoeken. Er zijn schaduwen aan deze kant. Ik denk dat we bij die hut kunnen komen. Ik ga eerst. Ik zal de soldaten in de gaten houden en je dan laten zien dat je ze moet volgen. een per keer."
  
  
  Nick pakte Tommy's pistool. Hij sprong uit de auto, wachtte, hurkte en keek naar de voorkant van de trein. De soldaten praten met de ingenieur. Gehurkt rende hij zo'n vijftien meter naar de oude hut bij het tussenstation. Hij sloeg de hoek om en stopte. Hij keek aandachtig naar de soldaten en gebaarde naar Mike en Katie. Katie viel als eerste en toen ze de open plek overstak, stapte Mike uit de auto. Katie liep naar Nick toe, gevolgd door Mike.
  
  
  Ze liepen achter de gebouwen naar de voorkant van de trein. Toen ze ver genoeg voor de soldaten waren, staken ze het spoor over.
  
  
  Het was al donker toen Nick de snelweg vond. Hij stond op de rand met Katie en Mike achter hem.
  
  
  Aan zijn linkerkant lag het dorp waar ze zojuist waren aangekomen, aan zijn rechterkant was de weg naar Shench'Uan.
  
  
  "Zijn we aan het liften?" - vroeg Katie.
  
  
  Nick wreef over zijn zwaarbebaarde kin. "Er bewegen te veel soldaten langs deze weg. We zijn er verdomd zeker van dat we niet een hele groep van hen willen tegenhouden. De grenswachten brengen waarschijnlijk enkele avonden door in dit dorp en vertrekken. Natuurlijk zal geen enkele soldaat tegenhouden voor mij."
  
  
  ‘Ze zullen voor mij zijn,’ zei Katie. 'Soldaten zijn overal hetzelfde. Ze houden van meisjes. En laten we eerlijk zijn, dat is wie ik ben.'
  
  
  Nick zei: 'Je hoeft mij niet te verkopen.' Hij draaide zich om en keek naar het ravijn dat langs de snelweg liep, en toen weer naar haar. "Weet je zeker dat je het aankunt?"
  
  
  Ze glimlachte en nam die aantrekkelijke houding weer aan. "Wat denk je?"
  
  
  Nick glimlachte terug. 'Geweldig. Zo gaan we ermee aan de slag. Mike, rij hier langs de snelweg.' Hij wees naar Katie. 'Jouw verhaal is dat je auto in een ravijn crasht. Je zoon is gewond. Heb je hulp nodig. Het is een stom verhaal, maar het beste wat ik in zo'n korte tijd kan doen."
  
  
  Katie glimlachte nog steeds. 'Als het soldaten zijn, denk ik niet dat ze erg geïnteresseerd zullen zijn in het verhaal dat ik ze vertel.'
  
  
  Nick wees met een waarschuwende vinger naar haar. "Wees voorzichtig."
  
  
  
  
  
  
  
  "Ja meneer."
  
  
  'Laten we het ravijn in klimmen totdat we het waarschijnlijke vooruitzicht zien.'
  
  
  Toen ze in het ravijn sprongen, verschenen er vanuit het dorp een paar koplampen.
  
  
  Nick zei: 'Te hoog voor een auto. Lijkt op een vrachtwagen. Blijf staan.'
  
  
  Het was een militaire vrachtwagen. Terwijl hij voorbijging, zongen de soldaten. Hij reed en bleef langs de snelweg rijden. Toen verscheen er een tweede paar koplampen.
  
  
  'Het is een auto,' zei Nick.'Ga weg, Mike.'
  
  
  Mike sprong uit het ravijn en strekte zich uit. Katie liep vlak achter hem. Ze trok haar shirt recht en streelde haar haar. Toen nam ze deze houding weer aan. Toen de auto naderde, begon ze met haar armen te zwaaien in een poging deze positie vast te houden. De banden piepten op het trottoir en de auto stopte abrupt. Ze reed echter ongeveer twee meter over Katie heen voordat ze volledig tot stilstand kwam.
  
  
  Er zaten drie soldaten in. Ze waren dronken. De twee stapten onmiddellijk uit en liepen terug naar Katie. De bestuurder stapte uit de auto, liep naar de achterkant van de auto en bleef naar de andere twee staan kijken. Ze lachten. Katie begon haar verhaal te vertellen, maar ze had gelijk. Het enige wat ze wilden was haar. Eén pakte haar hand en vertelde iets over hoe ze eruit zag. De ander begon waarderend haar borsten te strelen. Nick liep snel langs het ravijn naar de voorkant van de auto. Nadat hij hem voor was gegaan, klom hij het ravijn uit en liep op de chauffeur af. Hugo zat in zijn rechterhand. Hij liep langs de auto en benaderde de soldaat van achteren. Zijn linkerhand bedekte zijn mond en met één snelle beweging sneed hij de keel van Hugo de man door. Toen de soldaat op de grond viel, voelde hij warm bloed op zijn hand.
  
  
  Katie smeekte de andere twee. Ze hadden haar heupen boven haar middel, en terwijl de een haar betastte en wreef, sleepte de ander haar naar de auto. Nick volgde degene die haar trok. Hij kwam achter hem staan, greep hem bij zijn haar, trok de soldaat bij zijn hoofd en sneed Hugo in de keel. De laatste soldaat zag hem. Hij duwde Katie weg en haalde een onheilspellende dolk tevoorschijn. Nick had geen tijd voor een lang mesgevecht. De kraaloogjes van de soldaat waren dof van de drank. Nick deed vier stappen achteruit, verplaatste Hugo naar zijn linkerarm, trok Wilhelmina van zijn riem en schoot de man in het gezicht. Katie schreeuwde. Ze draaide zich om, hield haar buik vast en sjokte naar de auto. Mike sprong overeind. Hij stond roerloos en keek naar het podium. Nick wilde niet dat een van beiden zoiets als dit zou zien, maar hij wist dat het ging gebeuren. Ze bevonden zich in zijn wereld, niet die van hen, en hoewel Nick dat deel van zijn werk niets kon schelen, accepteerde hij het. Hij hoopte dat ze het zouden doen. Nick rolde zonder aarzeling de drie lijken het ravijn in.
  
  
  ‘Stap in de auto, Mike,’ beval hij.
  
  
  Mike bewoog niet. Hij keek met grote ogen naar de grond.
  
  
  Nick kwam op hem af, sloeg hem twee keer in zijn gezicht en duwde hem richting de auto. Mike ging eerst met tegenzin, maar leek er toen uit te springen en klom op de achterbank. Katie zat nog steeds voorovergebogen en hield zich vast aan de auto voor steun. Nick sloeg zijn arm om haar schouder en hielp haar op de voorstoel. Hij rende voor de auto uit en ging achter het stuur zitten. Hij startte de motor en reed de snelweg op.
  
  
  Het was een versleten, vermoeide Austin uit 1950. De manometer gaf een halve tank benzine aan. De stilte in de auto was bijna oorverdovend. Hij voelde Katie's ogen in zijn gezicht prikken. De auto rook naar muffe wijn. Nick wenste dat hij een van zijn sigaretten had gerookt. Eindelijk sprak Katie. 'Het is gewoon een baan voor jou, nietwaar? Jij geeft niets om mij of Mike. Zorg ervoor dat we vóór middernacht naar Hong Kong zijn, wat er ook gebeurt. En dood iedereen die je in de weg staat.'
  
  
  'Mam,' zei Mike.'Hij doet het ook voor papa.'Hij legde zijn hand op Nicks schouder.'Nu begrijp ik het.'
  
  
  Katie keek naar haar vingers die in haar schoot waren samengevouwen. ‘Sorry, Nick,’ zei ze.
  
  
  Nick hield zijn ogen op de weg gericht. 'Het was zwaar voor ons allemaal. Voor nu gaat het allebei goed. Laat me nu niet in de steek. We moeten die grens nog overschrijden.'
  
  
  Ze raakte zijn hand aan het stuur. ‘Je team zal niet muiten,’ zei ze.
  
  
  Plots hoorde Nick het gebrul van een vliegtuigmotor. In eerste instantie leek het zacht, maar werd geleidelijk luider. Het kwam van achter hen. Plots werd de snelweg rond de Austin door brand verscheurd. Nick draaide het stuur eerst naar rechts en vervolgens naar links, waardoor de auto in een zigzagpatroon bewoog. Er klonk een fluitsignaal toen het vliegtuig boven ons hoofd vloog en vervolgens naar links draaide om hoogte te winnen voor de volgende passage. Nick reed met een snelheid van tachtig kilometer per uur. Verderop kon hij vaag de achterlichten van een militaire vrachtwagen onderscheiden.
  
  
  'Hoe kwamen ze er zo snel achter?' - vroeg Katie.
  
  
  Nick zei: "Een andere vrachtwagen moet de lichamen hebben gevonden en ze via de radio hebben verzonden. Omdat het klinkt als een oud propellervliegtuig, hebben ze waarschijnlijk alles gepakt dat kon vliegen. Ik ga iets proberen. Ik heb een vermoeden." strikt volgens de koplampen vliegen.
  
  
  Het vliegtuig is nog niet gepasseerd. Nick deed de lichten in de Austin uit en zette vervolgens de motor af.
  
  
  
  
  
  
  en stopte. Hij kon Mike's zware ademhaling vanaf de achterbank horen. Er waren geen bomen of iets waar hij onder kon parkeren. Als hij het mis had, zouden het 'sitting ducks' zijn. Toen hoorde hij vaag de motor van het vliegtuig. Het motorgeluid werd luider. Nick voelde dat hij begon te zweten. Het vliegtuig was laag. Hij naderde hen en bleef vallen. Nick zag toen vlammen uit zijn vleugels komen. Vanaf die afstand kon hij de vrachtwagen niet zien. Maar hij zag een oranje vuurbal door de lucht rollen en hoorde de diepe donder van een explosie. Het vliegtuig steeg op om nog een keer te passeren.
  
  
  ‘We kunnen beter even gaan zitten,’ zei Nick.
  
  
  Katie bedekte haar gezicht met haar handen. Ze zagen allemaal een brandende vrachtwagen net over de horizon.
  
  
  Het vliegtuig was hoger en maakte zijn laatste pass. Hij vloog langs de Austin en vervolgens een brandende vrachtwagen en reed verder. Nick bracht de Austin langzaam naar voren. Hij bleef na nog geen dertig minuten aan de kant van de snelweg te hebben gereden. Hij deed het licht niet uit. Ze bewogen tergend langzaam totdat ze de brandende vrachtwagen naderden. Lichamen lagen verspreid langs de snelweg en langs de kant van de weg. Sommigen brandden al zwart, anderen brandden nog steeds. Katie bedekte haar gezicht met haar handen zodat ze niets kon zien. Mike leunde op de voorstoel en keek samen met Nick door de voorruit. Nick reed met de Austin de snelweg op en af en probeerde door het gebied te komen zonder over dode lichamen te rijden. Hij passeerde en versnelde vervolgens zonder zijn koplampen uit te doen. Verderop zag hij de zwaailichten van Shench'Uan.
  
  
  Naarmate ze dichter bij de stad kwamen, probeerde Nick zich voor te stellen hoe de grens eruit zou zien. Het zou zinloos zijn om te proberen hen te misleiden. Elke soldaat in China was waarschijnlijk naar hen op zoek. Ze zullen moeten doorbreken. Als hij het zich goed herinnerde, was deze grens slechts een grote poort in het hek. Natuurlijk zal er een barrière zijn, maar er zal niets zijn aan de andere kant van de poort, tenminste totdat ze Fan Ling aan de Hong Kong-kant bereiken. Het zal zes of zeven mijl van de poort verwijderd zijn.
  
  
  Nu naderden ze Shench'Uan. Er was één hoofdstraat en aan het einde ervan zag Nick een hek. Hij trok opzij en stopte. Ongeveer tien soldaten met geweren op hun schouders haastten zich om de poort heen. Voor het wachthuis werd een machinegeweer geïnstalleerd. Door het late uur was de straat door de stad donker en verlaten, maar het gebied rond de poort was goed verlicht.
  
  
  Nick wreef in zijn vermoeide ogen. 'Dat is het,' zei hij.'We hebben niet veel wapens.'
  
  
  "Nick." Het was Mike. ‘Er liggen drie geweren op de achterbank.’
  
  
  Nick draaide zich om op zijn stoel. 'Goede jongen, Mike. Ze zullen helpen.' Hij keek naar Katie. Ze keek nog steeds naar het hek. "Gaat het?" hij vroeg.
  
  
  Ze draaide zich naar hem toe. Haar onderlip zat klem tussen haar tanden en haar ogen vulden zich met tranen. Ze schudde haar hoofd heen en weer en zei: 'Nick, ik... ik denk niet dat ik dit aankan.'
  
  
  Killmaster pakte haar hand. 'Luister, Katie, het is voorbij. Zodra we door deze poort zijn, is het voorbij. Je bent weer bij John. Je kunt naar huis gaan.'
  
  
  Ze sloot haar ogen en knikte.
  
  
  "Kunt u rijden?" hij vroeg.
  
  
  Ze knikte opnieuw.
  
  
  Nick klom op de achterbank. Hij controleerde drie wapens. Ze zijn gemaakt in Rusland, maar leken in goede staat. Hij wendde zich tot Mike. 'Doe daar de ramen aan de linkerkant omlaag.' Mike heeft het gedaan. Ondertussen kroop Katie achter het stuur. Nick zei: 'Ik wil dat je op de grond gaat zitten, Mike, met je rug naar de deur.' Mike deed wat hem werd opgedragen. 'Houd je hoofd onder dat raam.' Killmaster maakte zijn overhemd los om zijn middel. Hij plaatste vier granaten naast elkaar tussen Mike's benen. ‘Dit is wat je doet, Mike,’ zei hij. ‘Als ik je mijn woord geef, trek je aan de pin van de eerste granaat, tel tot vijf, gooi hem dan over je schouder en uit het raam, tel tot tien, neem de tweede granaat en doe het nog een keer.” totdat ze vertrokken. Begrijp jij alles? "
  
  
  "Ja meneer."
  
  
  Killmaster wendde zich tot Katie. Zachtjes legde hij zijn hand op haar schouder. ‘Zie je,’ zei hij, ‘het is een rechte lijn van hier naar de poort. Ik wil dat je laag begint en dan naar de tweede plaats gaat. Als de auto rechtstreeks naar de poort rijdt, zal ik het je vertellen. Dan wil ik dat je om het stuur stevig vast te houden.' Druk hieronder het gaspedaal op de grond en leg uw hoofd op de stoel. Vergeet niet dat jullie allebei de tijd nemen! '
  
  
  Katie knikte.
  
  
  Nick stopte bij het raam tegenover Mike met een Tommy-pistool. Hij zorgde ervoor dat de drie kanonnen binnen handbereik waren. "Is iedereen klaar?" hij vroeg.
  
  
  Hij kreeg van beiden knikjes.
  
  
  "Oké, laten we dan gaan!"
  
  
  Katie schokte een beetje toen ze begon. Ze reed midden op straat en liep richting het hek. Daarna schakelde ze over naar de tweede.
  
  
  ‘Je ziet er goed uit,’ zei Nick. ‘Nu slaan!’
  
  
  De Austin leek te slingeren toen Katie het gaspedaal intrapte en vervolgens snel snelheid begon te maken. Katie's hoofd verdween uit het zicht.
  
  
  
  
  
  
  De bewakers bij de poort keken nieuwsgierig toe hoe de auto hen naderde. Nick wilde nog niet het vuur openen. Toen de bewakers de Austin zagen versnellen, beseften ze wat er aan de hand was. De geweren vielen van hun schouders. Twee van hen snelden snel naar het machinegeweer. Eén vuurde af met zijn geweer, waarbij de kogel een ster in de voorruit sneed. Nick leunde uit het raam en sneed met een korte stroom uit Tommy's pistool een van de bewakers naar het machinegeweer. Er klonken nog meer schoten, waardoor de voorruit verbrijzelde. Nick vuurde nog twee korte salvo's af, waarbij de kogels hun doel vonden. Toen raakte Tommy's pistool zonder kogels. "Nu, Mike!" hij schreeuwde.
  
  
  Mike speelde een paar seconden met de granaten en ging toen aan de slag. Ze bevonden zich op enkele meters van de lat. De eerste granaat ontplofte, waarbij één bewaker omkwam. Het machinegeweer klonk en de kogels vielen als hagel in de auto. Het zijraam aan de voorzijde was doormidden gesneden en viel eruit. Nick schakelde Wilhelmina uit. Hij schoot, miste en schoot opnieuw, waarbij hij één bewaker liet vallen. De tweede granaat ontplofte vlakbij het machinegeweer, maar niet genoeg om degenen die het bedienden te verwonden. Hij kletste terwijl hij op de auto kauwde. De voorruit verbrijzelde en ging open toen het laatste glas eraf vloog. Nick bleef schieten, soms slaan, soms missen, totdat hij uiteindelijk alleen maar een klik kreeg toen hij de trekker overhaalde. De derde granaat ontplofte vlakbij het hokje van de bewaker, waardoor deze met de grond gelijk werd gemaakt. Een van de machinegeweren werd door iets geraakt en viel. De band explodeerde toen het ratelende machinegeweer er doorheen kauwde. De Austin begon linksaf te slaan. "Trek het stuur naar rechts!" - Nick schreeuwde naar Katie. Ze trok, de auto rechtte, brak door het hek, huiverde en bleef rijden. De vierde granaat vernietigde het grootste deel van het hek. Nick vuurde een van de Russische geweren af. Zijn nauwkeurigheid liet veel te wensen over. De bewakers naderden de auto. De geweren waren op de schouders gericht; ze schoten op de achterkant van de auto. De achterruit was bedekt met sterren van hun kogels. Ze bleven schieten, zelfs nadat hun kogels de auto niet meer raakten.
  
  
  "Zijn we klaar?" - vroeg Katie.
  
  
  Killmaster gooide het Russische geweer uit het raam. "Je kunt gaan zitten, maar houd het gaspedaal op de grond."
  
  
  Katie ging zitten. De Austin begon te mislukken en hoestte toen. Uiteindelijk viel de motor gewoon uit en stopte de auto.
  
  
  Mike had een groene tint op zijn gezicht. ‘Laat me eruit,’ riep hij. "Ik denk dat ik ziek ga worden!" Hij stapte uit de auto en verdween in de struiken langs de weg.
  
  
  Overal lag glas. Nick kroop op de voorbank. Katie keek uit het raam dat er niet was. Haar schouders begonnen te trillen; toen huilde ze. Ze probeerde haar tranen niet te verbergen, ze liet ze ergens diep van binnen komen. Ze rolden over haar wangen en vielen van haar kin. Haar hele lichaam trilde. Nick omhelsde haar en trok haar naar zich toe.
  
  
  Haar gezicht drukte tegen zijn borst. Met gedempte stem snikte ze: 'Kan... mag ik nu uit elkaar gaan?'
  
  
  Nick streelde haar haar. ‘Laat ze maar komen, Katie,’ zei hij zachtjes. Hij wist dat het niet zijn honger, dorst of gebrek aan slaap was. Zijn gevoel voor haar drong diep tot hem door, dieper dan hij wilde. Haar huilen veranderde in snikken. Haar hoofd bewoog zich iets van zijn borst af en rustte op de kromming van zijn arm. Ze snikte terwijl ze naar hem keek, haar wimpers vochtig en haar lippen een beetje uit elkaar. Nick veegde voorzichtig een lok haar van haar voorhoofd. Hij raakte haar lippen zachtjes aan. Ze kuste hem terug en bewoog toen haar hoofd van het zijne af.
  
  
  'Dat had je niet moeten doen,' fluisterde ze.
  
  
  'Ik weet het,' zei Nick.'Het spijt me.'
  
  
  Ze glimlachte zwakjes naar hem. "Ik niet."
  
  
  Nick hielp haar uit de auto. Mike sloot zich bij hen aan.
  
  
  ‘Voel je beter,’ vroeg Nick hem.
  
  
  Hij knikte en zwaaide toen met zijn hand naar de auto. "Wat moeten we nu doen?"
  
  
  Nick begon te bewegen. 'We gaan naar Fan Ling.'
  
  
  Ze waren nog niet ver toen Nick het klapperen van helikopterbladen hoorde. Hij keek op en zag een helikopter hen naderen. "De bosjes in!" hij schreeuwde.
  
  
  Ze gingen tussen de struiken zitten. Boven hen cirkelde een helikopter. Hij liet zich een beetje zakken, alsof het voor de zekerheid was, en vloog toen weg in de richting waar hij vandaan kwam.
  
  
  'Hebben ze ons gezien?' - vroeg Katie.
  
  
  "Waarschijnlijk." Nicks tanden waren stevig op elkaar geklemd.
  
  
  Katie zuchtte. 'Ik dacht dat we nu veilig zouden zijn.'
  
  
  'Je bent veilig,' zei Nick met opeengeklemde kaken. 'Ik heb je eruit gehaald en je bent van mij.' Hij had er meteen spijt van dat hij het had gezegd. Zijn geest was als havermout. Hij was het plannen en denken beu; hij kon zich niet eens herinneren wanneer hij voor het laatst had geslapen. Hij merkte dat Katie vreemd naar hem keek. Het was een geheime vrouwelijke blik die hij in zijn leven slechts twee keer had gezien. Het bevatte veel onuitgesproken woorden die altijd werden teruggebracht tot één woord: ‘als’. Als hij niet was geweest wie hij was, als zij niet was geweest wie ze was, als ze niet uit totaal verschillende werelden waren gekomen, als hij niet toegewijd was geweest aan zijn werk en zij aan haar familie – als, als. Zulke dingen waren altijd onmogelijk
  
  
  
  
  
  
  Misschien wisten ze het allebei.
  
  
  Op de snelweg verschenen twee paar koplampen. Wilhelmina was leeg; Nick had alleen Hugo. Hij pakte de speld uit zijn riem. De auto's naderden hen en hij stond op. Het waren Jaguar sedans en de voorste auto werd bestuurd door Hawk. De auto's stopten. De achterdeur van de tweede ging open en John Lu kwam naar buiten met zijn rechterhand in een verband.
  
  
  "Pa!" Mike schreeuwde en begon naar hem toe te rennen.
  
  
  ‘John,’ fluisterde Katie. "John!" Ook zij rende naar hem toe.
  
  
  Ze omhelsden elkaar en huilden alle drie. Nick verwijderde Hugo. Havik stapte uit de voorste auto, met het zwarte uiteinde van een sigaar tussen zijn tanden geklemd. Nick kwam naar hem toe. Hij kon het losse pak zien, het gerimpelde, leerachtige gezicht.
  
  
  ‘Je ziet er verschrikkelijk uit, Carter,’ zei Hawk.
  
  
  Nick knikte. 'Heb je toevallig een pakje sigaretten meegenomen?'
  
  
  Havik stak zijn hand in de zak van zijn jas en gooide Nick een pakje toe. ‘Je hebt toestemming van de politie,’ zei hij.
  
  
  Nick stak een sigaret op. John Lou liep naar hen toe, naast Katie en Mike. Hij strekte zijn linkerhand uit. ‘Bedankt, Nick,’ zei hij. Zijn ogen vulden zich met tranen.
  
  
  Nick pakte zijn hand. "Voor hen zorgen."
  
  
  Mike maakte zich los van zijn vader en sloeg zijn arm om Nicks middel. Hij huilde ook.
  
  
  Killmaster streek met zijn hand door het haar van de jongen. "Het is bijna tijd voor de voorjaarstraining, nietwaar?"
  
  
  Mike knikte en voegde zich bij zijn vader. Katie omhelsde de professor; ze negeerde Nick. Ze keerden terug naar de tweede auto. De deur stond voor hen open. Mike klom erin en daarna John. Katie schrok maar stopte, haar voet bijna binnen. Ze zei iets tegen John en keerde terug naar Nick. Ze had een witte gebreide trui over haar schouders. Nu leek ze om de een of andere reden meer op een huisvrouw. Ze stond voor Nick en keek hem aan. "Ik denk niet dat we elkaar ooit nog zullen zien."
  
  
  ‘Dat is ontzettend lang,’ zei hij.
  
  
  Ze ging op haar tenen staan en kuste hem op de wang. "Ik had graag..."
  
  
  'Je familie wacht.'
  
  
  Ze beet met haar tanden op haar onderlip en rende naar de auto. De deur ging dicht, de auto startte en de familie Loo verdween uit het zicht.
  
  
  Nick was alleen met Hawk. 'Wat is er met de hand van de professor gebeurd?' hij vroeg.
  
  
  Havik zei: 'Zo hebben ze jouw naam eruit gehaald. Ik heb een paar spijkers eruit gehaald en een paar botten gebroken. Het was niet gemakkelijk.'
  
  
  Nick keek nog steeds naar de achterlichten van Loo's auto.
  
  
  Havik opende de deur. 'Je hebt nog een paar weken. Ik denk dat je teruggaat naar Acapulco.'
  
  
  Killmaster wendde zich tot Havik. "Op dit moment heb ik alleen maar uren ononderbroken slaap nodig." Hij dacht aan Laura Best en hoe het in Acapulco was geweest, en vervolgens aan Sharon Russell, de knappe stewardess van de luchtvaartmaatschappij. "Ik denk dat ik deze keer Barcelona ga proberen", zei hij.
  
  
  ‘Later,’ zei Havik tegen hem. 'Ga maar naar bed. Dan koop ik een lekkere biefstuk voor je, en terwijl we dronken worden, kun jij me vertellen wat er is gebeurd. Barcelona komt later.'
  
  
  Nick trok verrast zijn wenkbrauwen op, maar hij wist het niet zeker, maar hij dacht dat hij Havik op zijn rug voelde kloppen toen hij in de auto stapte.
  
  
  Einde
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Moord Carnaval
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  vertaald door Lev Sjklovsky
  
  
  
  
  Moord Carnaval
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Op een avond in februari 1976 zeiden drie totaal verschillende mensen, die zich op drie totaal verschillende plaatsen bevonden, hetzelfde zonder het zelfs maar te weten. De eerste sprak over de dood, de tweede over hulp en de derde over passie. Geen van hen had kunnen weten dat hun woorden, als een fantastische onzichtbare val, alle drie samen zouden brengen. In de bergen van Brazilië, ongeveer 250 kilometer van Rio de Janeiro, aan de rand van Cerro do Mar, draaide de man die over de dood sprak langzaam een gekauwde sigaar tussen zijn vingers. Hij keek naar de wervelende rook en sloot, nadenkend, bijna zijn ogen. Hij leunde achterover in zijn stoel met rechte rugleuning en keek over de tafel naar de man die stond te wachten. Hij tuitte zijn lippen en knikte langzaam.
  
  
  
  ‘Nu,’ zei hij op koude toon, ‘moet het nu gebeuren.’
  
  
  
  De andere man draaide zich om en verdween in de nacht.
  
  
  
  
  
  
  
  Via de tolweg reed de jonge blonde man zo snel mogelijk de stad in. Hij dacht aan al die brieven, de angstige twijfels en slapeloze nachten, maar ook aan de brief die hij vandaag ontving. Misschien heeft hij te lang gewacht. Hij wilde niet in paniek raken, maar nu had hij er spijt van. Eigenlijk, dacht hij, had hij nooit precies geweten wat hij moest doen, maar na de laatste brief wist hij zeker dat er iets moest gebeuren; ongeacht wat anderen denken. ‘Nu,’ zei hij hardop. "Het moet nu gebeuren." Zonder te vertragen, kwam hij via de tunnel de stad binnen.
  
  
  
  
  
  
  
  In de duisternis van de kamer stond een lange man met brede schouders voor een meisje dat hem vanuit haar stoel aankeek. Nick Carter kende haar al een tijdje. Ze dronken samen martini's als ze op feestjes waren, zoals vanavond. Ze was een mooie brunette met een parmantige neus en volle lippen op een mooi gezicht. Verder dan oppervlakkige gesprekken kwamen ze echter nooit omdat ze altijd wel een excuus vond om niet verder te gaan. Maar eerder op de avond, op Holdens feestje, wist hij haar over te halen om met haar mee te gaan. Hij kuste haar opzettelijk langzaam en wekte haar lust op met zijn tong. En opnieuw merkte hij een conflict van gevoelens bij haar op. Trillend van verlangen worstelde ze nog steeds met haar passie. Hij hield een hand om haar nek, maakte met de andere haar blouse los en liet hem van haar zachte schouders glijden. Hij deed haar beha uit en keek dankbaar naar haar dikke jonge borsten. Vervolgens trok hij haar rok en slipje naar beneden, die groen waren met paarse randen.
  
  
  
  Paula Rawlins keek hem met halfgeopende ogen aan en liet Nicks ervaren handen hun werk doen. Nick merkte dat ze hem niet probeerde te helpen. Alleen haar trillende handen op zijn schouders verraadden haar innerlijke verwarring. Hij drukte haar zachtjes tegen de bank en trok toen zijn shirt uit zodat hij haar naakte lichaam tegen zijn borst kon voelen.
  
  
  
  ‘Nu’, zei hij, ‘moet het nu gebeuren.’
  
  
  
  ‘Ja,’ hijgde het meisje nauwelijks hoorbaar. 'Niet echt. Daar ga je.” Nick kuste haar overal, terwijl Paula haar bekken naar voren duwde en hem plotseling overal begon te likken. Het enige wat ze nu wilde was de liefde bedrijven met Nick. Toen hij haar onder druk zette, smeekte ze hem om sneller te gaan, maar Nick had geen haast. Paula drukte haar lippen tegen zijn mond, haar handen gleden langs zijn lichaam naar zijn billen en drukten hem zo stevig mogelijk tegen zich aan. Het meisje dat niet wist wat ze wilde, veranderde in een verlangend vrouwelijk dier.
  
  
  
  "Nick, Nick," hijgde Paula en bereikte snel haar hoogtepunt. Het leek alsof ze op het punt stond te ontploffen, alsof ze even tussen twee werelden zweefde. Ze gooide haar hoofd achterover en drukte haar borst en buik tegen hem aan. Haar ogen rolden terug.
  
  
  
  Trillend en snikkend viel ze op de bank en hield Nick stevig tegen zich aan zodat hij niet kon ontsnappen. Uiteindelijk liet ze hem los en ging hij naast haar liggen zodat haar roze tepels zijn borst raakten.
  
  
  
  "Was het de moeite waard?" - Vroeg Nick zachtjes. “Oh god, ja,” antwoordde Paula Rawlins. 'Meer dan het waard was.'
  
  
  
  "Waarom duurde het dan zo lang?"
  
  
  
  'Wat bedoel je?' - vroeg ze op onschuldige toon. 'Je weet verdomd goed wat ik bedoel, lieverd,' zei Nick.'We hebben veel kansen gehad, maar jij vond altijd wel een transparant excuus. Nu weet ik wat je wilde. Waarom dan al die ophef?
  
  
  
  Zij vroeg. - "Beloof me dat je niet zult lachen?" 'Ik was bang je teleur te stellen. Ik ken je, Nick Carter. Je bent geen gewone meisjesvrijer. Je bent een expert op het gebied van vrouwen.'
  
  
  
  ‘Je overdrijft,’ protesteerde Nick. "Je doet alsof je een toelatingsexamen moet halen." - Nick lachte
  
  
  
  uit mijn eigen vergelijking.
  
  
  
  ‘Dat is helemaal geen slechte omschrijving’, merkte Paula op. "Niemand houdt ervan om te verliezen."
  
  
  
  'Nou, je hebt niet verloren, lieverd. Ben jij de beste van de klas, of moet ik zeggen in bed?'
  
  
  
  “Ga je morgen echt zo’n saaie vakantie?” - vroeg ze, terwijl ze haar hoofd op zijn borst legde. ‘Absoluut,’ zei Nick, terwijl hij zijn lange benen uitstrekte. Haar vraag bracht hem het vooruitzicht op een lange rustige periode. Hij moest ontspannen, zijn batterijen opladen, en uiteindelijk stemde Hawk ermee in.
  
  
  
  ‘Laat me gaan,’ zei Paula Rawlins, ‘ik kan een dag vrij krijgen van kantoor.’
  
  
  
  Nick keek naar haar zachte, volle, witte lichaam. Een vrouw was één manier om het lichaam weer in vorm te krijgen, dat wist hij heel goed, maar er waren momenten waarop zelfs dat niet genoeg was. Er zijn momenten waarop een man weg moet gaan en alleen moet zijn. Niets doen. Het was zo'n periode. Of, verbeterde hij zichzelf, het zal vanaf morgen zijn. Maar vanavond was vanavond, en dit geweldige meisje lag nog steeds in zijn armen; het is een bescheiden genoegen, vol interne tegenstrijdigheden.
  
  
  
  Nick nam een volle, zachte borst in zijn hand en speelde met zijn duim met de roze tepel. Paula begon onmiddellijk zwaar te ademen en trok Nick bovenop haar. Terwijl ze haar been om zijn benen sloeg, hoorde Nick de telefoon rinkelen. Het was niet de kleine blauwe telefoon in zijn bureaula, maar een gewone telefoon op zijn bureau. Hij was er blij mee. Gelukkig was het niet Havik die hem kwam informeren over een nieuwe ramp. Wie het ook is, hij kan met alles wegkomen. Er zijn nu geen oproepen.
  
  
  
  Sterker nog, hij zou de telefoon niet hebben opgenomen als hij geen signaal had ontvangen van zijn zesde zintuig: dat onverklaarbare onderbewuste alarmsysteem dat zijn leven vele malen had gered.
  
  
  
  Paula hield hem stevig vast. 'Geen antwoord,' fluisterde ze. 'Laat maar.' Hij wilde wel, maar kon niet. Hij nam de telefoon niet zo vaak op. Maar hij wist dat hij het nu zou doen. Het is het verdomde onderbewustzijn. Het was zelfs nog erger dan Hawk, er was meer voor nodig en het duurde langer.
  
  
  
  ‘Het spijt me zo, lieverd,’ zei hij terwijl hij overeind sprong. 'Als ik het mis heb, ben ik terug voordat je je kunt omdraaien.'
  
  
  
  Nick liep door de kamer, zich ervan bewust dat Paula's ogen zijn gespierde, lenige lichaam volgden: het beeld van een herrezen Romeins gladiatorstandbeeld. De stem aan de telefoon was hem onbekend.
  
  
  
  "Meneer Carter?" - vroeg de stem. 'Je praat met Bill Dennison. Sorry dat ik je zo laat stoor, maar ik moet met je praten.'
  
  
  
  Nick fronste zijn wenkbrauwen en glimlachte plotseling. ‘Bill Dennison,’ zei hij. Todd Dennisons zoon:
  
  
  
  
  
  'Ja meneer.'
  
  
  
  'God, de laatste keer dat ik je zag was in een luier. Waar ben je?'
  
  
  
  'Ik sta bij de telefooncel voor je huis. De portier zei dat ik je helemaal niet lastig mocht vallen, maar ik moest het proberen. Ik kwam uit Rochester om je te zien. Dit gaat over mijn vader.
  
  
  
  "Todd?" - Vroeg Nick. 'Wat is er gebeurd? Zijn er moeilijkheden?
  
  
  
  ‘Ik weet het niet,’ zei de jongeman. "Daarom ben ik naar jou toegekomen."
  
  
  
  - Kom dan binnen. Ik zal tegen de portier zeggen dat hij je door moet laten.
  
  
  
  Nick hing op, waarschuwde de portier en liep naar Paula toe, die zich aan het aankleden was.
  
  
  
  ‘Ik heb het al gehoord,’ zei ze, terwijl ze haar rok aantrok. 'Ik begrijp. Tenminste, ik neem aan dat je me niet zou laten gaan als het niet zo belangrijk was.'
  
  
  
  'Je hebt gelijk. Bedankt,' grinnikte Nick.
  
  
  'Je bent om verschillende redenen een coole meid. Reken erop dat ik je bel als ik terugkom.
  
  
  
  "Ik kijk er absoluut naar uit", zei Paula. Toen Nick Paula via de achterdeur naar buiten liet, ging de bel. Bill Dennison was net zo lang als zijn vader, maar slanker, zonder Todds zware postuur. De rest van zijn blonde haar, helderblauwe ogen en verlegen glimlach waren identiek aan die van Todd. Hij verspilde geen tijd en kwam meteen to the point.
  
  
  
  'Ik ben blij dat u mij wilt zien, meneer Carter,' zei hij. "Mijn vader vertelde me verhalen over jou. Ik maak me zorgen om mijn vader. Je weet waarschijnlijk dat hij een nieuwe plantage aan het aanleggen is in Brazilië, ongeveer 250 kilometer van Rio de Janeiro. Mijn vader schrijft me altijd complexe, gedetailleerde brieven. Hij schreef mij over een paar merkwaardige incidenten die op het werk zijn gebeurd. Ik denk niet dat het een ongeluk kan zijn geweest. Ik vermoedde dat het meer was. Toen kreeg hij vage bedreigingen, die hij niet serieus nam. Ik schreef hem dat ik zou hem bezoeken "Maar dit is mijn laatste jaar. Ik studeer aan de TH en dat wilde hij niet. Hij belde me vanuit Rio, schold me veel uit en zei dat als ik nu zou komen, hij me terug zou zetten op de boot in een dwangbuis.”
  
  
  
  ‘Echt iets ongewoons voor je vader,’ zei Nick. Hij dacht aan het verleden. Hij ontmoette Todd Dennison voor het eerst vele jaren geleden, toen hij nog nieuw was in de spionagewereld. Todd werkte destijds als ingenieur in Teheran en redde verschillende keren het leven van Nick. Zo werden ze goede vrienden. Todd volgde zijn eigen pad en werd nu een rijke man, een van de grootste industriëlen van het land, die altijd persoonlijk toezicht hield op de bouw van elk van zijn plantages.
  
  
  
  'Dus je maakt je zorgen om je vader,' vroeg Nick zich hardop af. 'Je denkt dat hij misschien in gevaar is. Wat voor plantage is hij daar aan het bouwen?
  
  
  
  ‘Ik weet er niet veel van, het is alleen dat het in een bergachtig gebied ligt en het plan van vader is om de mensen in dat gebied te helpen. Vader gelooft dat een dergelijk plan het land het beste zal beschermen tegen agitatoren en dictators. Al zijn nieuwe plantages zijn gebaseerd op deze filosofie en worden daarom gebouwd in regio’s waar werkloosheid heerst en er behoefte is aan producten.”
  
  
  
  ‘Daar ben ik het volledig mee eens,’ zei Nick. ‘Is hij daar alleen, of is er iemand anders bij hem dan het personeel?’
  
  
  
  'Nou, zoals je weet is moeder vorig jaar overleden, en kort daarna is vader hertrouwd. Vivian is bij hem. Ik ken haar niet echt. Ik zat op school toen ze elkaar ontmoetten, en ik kwam alleen voor de bruiloft.'
  
  
  
  'Ik was in Europa toen ze trouwden,' herinnert Nick zich. 'Toen ik terugkwam, vond ik een uitnodiging. Bill, wil je dat ik daarheen ga en kijk wat er aan de hand is?
  
  
  
  Bill Dennison bloosde en werd verlegen.
  
  
  
  'Dat kan ik niet van u vragen, meneer Carter.'
  
  
  
  "Noem mij alsjeblieft Nick."
  
  
  
  ‘Ik weet echt niet wat ik van je verwacht’, zei de jongeman. 'Ik had gewoon iemand nodig om hierover te praten en ik dacht dat jij misschien een idee had.' Nick dacht na over wat de jongen zei. Het kon Bill Dennison duidelijk echt schelen of dit goed of fout was. Een flits van herinneringen aan schulden uit het verleden en oude vriendschappen flitsten door zijn hoofd. Hij was van plan om voor recreatie te gaan vissen in de Canadese bossen. Nou, die vissen zwemmen niet weg en het is tijd om te ontspannen. Rio was een prachtige stad en stond aan de vooravond van het beroemde Carnaval. Trouwens, de reis naar Todd was al een vakantie.
  
  
  
  ‘Bill, je timing is perfect,’ zei Nick. "Morgen vertrek ik op vakantie. Ik zit in het vliegtuig naar Rio. Jij gaat weer naar school, en zodra ik zie hoe de situatie is, bel ik je. Dat is de enige manier om erachter te komen wat er aan de hand is op."
  
  
  
  ‘Ik kan je niet vertellen hoe dankbaar ik ben,’ begon Bill Dennison, maar Nick vroeg hem om te stoppen.
  
  
  
  'Laat maar. Je kunt je zorgen maken om niets. Maar je hebt er goed aan gedaan om mij te waarschuwen. Je vader is te koppig om te doen wat hij moet doen.
  
  
  
  Nick leidde de jongen naar de lift en keerde terug naar zijn appartement. Hij deed het licht uit en ging naar bed. Hij kon nog een paar uur slapen voordat hij contact moest opnemen met Hawk. De baas was hier in de stad om het AX-kantoor te bezoeken. Hij wilde op elk moment van de dag een paar uur lang contact kunnen opnemen met Nick.
  
  
  
  ‘Dat is de moederkloek in mij die spreekt’, zei hij ooit. ‘Je bedoelt de drakenmoeder,’ verbeterde Nick hem toen. .
  
  
  
  Toen Nick bij AX's onopvallende kantoor in New York aankwam, was Hawk er al: een mager lichaam dat altijd van iemand anders leek te zijn dan de mensen die aan dat bureau zaten; je kunt het je bijvoorbeeld voorstellen op het platteland of bij archeologisch onderzoek. Normaal gesproken waren de ijskoude blauwe doordringende ogen vandaag vriendelijk, maar nu wist Nick dat het slechts een masker was voor iets anders dan vriendelijke belangstelling.
  
  
  
  ‘Todd Dennison Industries,’ zei Nick. 'Ik hoorde dat ze een kantoor in Rio hebben.'
  
  
  
  'Ik ben blij dat je je plannen hebt gewijzigd,' zei Havik vriendelijk. ‘Eigenlijk wilde ik je voorstellen om naar Rio te gaan, maar ik wilde niet dat je dacht dat ik je plannen verstoorde.’ Haviks glimlach was zo vriendelijk en aangenaam dat Nick aan zijn vermoedens begon te twijfelen.
  
  
  
  'Waarom vroeg je mij om naar Rio te gaan?' - Vroeg Nick.
  
  
  
  ‘Nou, omdat jij Rio leuker vindt, N3,’ antwoordde Havik opgewekt. "Je zult er veel meer van genieten dan op zo'n godvergeten visplek. Rio heeft een heerlijk klimaat, prachtige stranden, mooie vrouwen en het is bijna carnaval. Sterker nog, je voelt je daar veel beter."
  
  
  
  ‘Je hoeft mij niets te verkopen,’ zei Nick. ‘Wat zit hierachter?’
  
  
  
  ‘Niets anders dan een fijne vakantie,’ zei Hawk.
  
  
  
  Hij zweeg even, fronste zijn voorhoofd en overhandigde Nick toen een vel papier. "Hier is een rapport dat we zojuist hebben ontvangen van een van onze mensen. Als je daarheen gaat, kun je misschien een kijkje nemen, gewoon uit pure interesse, dat spreekt voor zich, nietwaar?"
  
  
  
  Nick las snel het gedecodeerde bericht, geschreven in telegramstijl.
  
  
  
  Er staan ons grote problemen te wachten. Veel onbekende kanten. Waarschijnlijk buitenlandse invloeden. Niet geheel verifieerbaar. Alle hulp is welkom.
  
  
  
  Nick gaf het papier terug aan Hawk, die bleef handelen.
  
  
  
  'Kijk,' zei Killmaster, 'het is mijn vakantie. Ik ga naar een oude vriend die misschien wat hulp nodig heeft. Maar het is vakantie, weet je? EEN VAKANTIE. Ik ben wanhopig op zoek naar vakantie, en dat weet je. .
  
  
  
  Natuurlijk, mijn jongen. Je hebt gelijk.'
  
  
  
  'En je zou mij toch geen baan geven op vakantie, hè?'
  
  
  
  "Ik zou er niet over nadenken."
  
  
  
  ‘Nee, natuurlijk niet,’ zei Nick somber. - En ik kan er natuurlijk weinig aan doen? Is dit het geval?'
  
  
  
  Havik glimlachte vriendelijk. "Dit zeg ik altijd: er is niets mooier dan een beetje ondernemen met plezier combineren, maar daarin ben ik anders dan velen. Heel veel plezier."
  
  
  
  'Iets zegt me dat ik niet eens dankjewel hoef te zeggen,' zei Nick terwijl hij opstond.
  
  
  
  ‘Wees altijd beleefd, N3,’ grapte Hawk.
  
  
  
  Nick schudde zijn hoofd en liep de frisse lucht in.
  
  
  
  Hij voelde zich gevangen. Hij stuurde Todd een telegram: "Verrassing, oude scheet. Kom naar vlucht 47, 10.00 uur, 10 februari." De telegraafoperator zei hem het woord scheet te verwijderen, maar de rest bleef ongewijzigd. Todd wist dat dat woord daar zou moeten zijn.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Toen ze zich onder het wolkendek bevonden, zagen ze Rio de Janeiro van onder de rechtervleugel van het vliegtuig. Nick zag al snel een gigantische granieten rots genaamd Sugarloaf, tegenover de nog hogere Corcovado, een bult, met Christus de Verlosser bovenaan. Terwijl het vliegtuig boven de stad cirkelde, kon Nick af en toe de kronkelende stranden zien die de stad omringden. Plaatsen die bekend staan om zon, zand en mooie vrouwen: Copacabana, Ipanema, Botafogo en Flamengo. Dit zou een heel leuke plek kunnen zijn om te verblijven. Misschien werden Todds problemen gewoon veroorzaakt door onschuldige irritatie. Maar wat als dit niet het geval is?
  
  
  
  Dan had je ook Havik, die vreselijk sluw was. Nee, hij gaf hem geen nieuwe baan, maar Nick wist dat er van hem werd verwacht dat hij zich druk maakte. En als hij moest handelen, moest hij handelen. Jarenlange ervaring met Hawk had hem geleerd dat het incidenteel noemen van een onbelangrijke kwestie neerkwam op een opdracht. Om de een of andere reden had hij het gevoel dat het woord ‘vakantie’ steeds vager werd. Hij zal echter proberen er een vakantie van te maken.
  
  
  
  Uit gewoonte controleerde Nick Hugo, zijn dunne, met leer omhulde stiletto in zijn rechtermouw, zich bewust van de kalmerende aanwezigheid van Wilhelmina, zijn 9 mm Luger. Ze werden bijna een deel van zijn lichaam.
  
  
  
  Hij leunde achterover, maakte zijn veiligheidsgordel vast en keek naar het naderende vliegveld Santos Dumont. . Het werd midden in een woonwijk gebouwd en lag vrijwel in het centrum. Nick stapte uit het vliegtuig, de warme zon in en pakte zijn bagage op. Hij had maar één koffer meegenomen. Met één koffer beweeg je veel sneller.
  
  
  
  Hij had net zijn koffer gepakt toen het PA-systeem de muziek voor de reportage onderbrak. Voorbijgangers zagen de breedgeschouderde man plotseling verstijven met een koffer in zijn hand. Zijn ogen werden koud.
  
  
  
  ‘Let op,’ kondigde de spreker aan. "Zojuist is bekend gemaakt dat de beroemde Amerikaanse industrieel Señor Dennison vanochtend dood werd aangetroffen in zijn auto op de bergweg van Serra do Mar. Jorge Pilatto, de sheriff van het kleine stadje Los Reyes, merkte op dat de industrieel het slachtoffer was Er wordt aangenomen dat senor Dennison stopte om de moordenaar een lift te geven of hem te helpen.
  
  
  
  
  
  
  
  Een paar minuten later reed Nick, tandenknarsend, door de stad in een gehuurde crèmekleurige Chevy. Hij herinnerde zich de richting goed en koos de snelste route via Avenido Rio Branco en Rua Almirante Alexandrino. Van daaruit liep hij door de straten naar de snelweg die door de donkergroene bergen liep en uitkeek over de stad. Estrada do Redentor leidde hem geleidelijk naar de met struiken bedekte bergen rond Morro Queimado en naar het Cerro do Mar-gebergte. Hij reed met een zeer hoge snelheid en remde niet af.
  
  
  
  Het felle zonlicht was er nog steeds, maar het enige dat Nick voelde was duisternis en een brok in zijn keel. Het nieuwsbericht kan correct zijn geweest. Todd had gedood kunnen worden door een van die bandieten in de bergen. Het had zo kunnen zijn. Maar Nicks koude woede vertelde hem dat dit niet was gebeurd. Hij dwong zichzelf niet na te denken. Het enige dat hij wist was het nieuws en het feit dat Todds zoon zich zorgen maakte over zijn vader. Deze twee feiten hielden niet noodzakelijkerwijs verband met elkaar.
  
  
  
  Maar als dat waar was, dacht hij grimmig, zou hij de stad op zijn kop zetten om de waarheid te achterhalen. Hij was zo diep in gedachten verzonken dat hij alleen maar aandacht schonk aan de gevaarlijke bochten van de muziektent, een snelweg die steeds steiler werd.
  
  
  
  Zijn aandacht werd echter plotseling getrokken door een stofwolk die hij in de achteruitkijkspiegel zag, die te ver van zijn eigen banden verwijderd was. Een andere auto reed met dezelfde gevaarlijke snelheid langs de muziektent als Nick. Nog sneller! De auto kwam dichterbij. Nick reed zo snel als hij kon. Nog sneller en hij vliegt van de weg. Hij wist de auto altijd in balans te houden. De muziektent bereikte zijn hoogste punt en veranderde plotseling in een steil, kronkelig pad. Terwijl Nick langzamer ging rijden om te voorkomen dat hij uit de bocht werd geslingerd, zag hij in de achteruitkijkspiegel een naderende auto. Hij begreep meteen waarom deze auto hem inhaalde. Het was een grote Cadillac uit '57, en die auto was twee keer zo zwaar. Met zoveel gewicht kon hij bochten nemen zonder te vertragen, en nu verloor Nick tijdens de lange, redelijk rechte en steile afdaling snel terrein. Hij zag dat er slechts één persoon in de auto zat. Hij reed met de auto zo ver mogelijk rechts van de weg. Hij krabde bijna over de grillige rots. Het zou zwaar zijn, maar er zou genoeg ruimte zijn voor een ervaren chauffeur om langs de zijkant van de kloof te navigeren.
  
  
  
  Omdat de bestuurder van de Cadillac kennelijk ervaren was, wachtte Nick tot de man zijwaarts bewoog. In plaats daarvan zag hij de Cadillac met ongelooflijke snelheid op hem af stormen, als een stormram. De auto botste met een hard geluid tegen de achterbumper van Nick's auto, waardoor hij dreigde de controle over het stuur te verliezen. Alleen zijn voortreffelijke katachtige reflexen voorkwamen dat de auto in het ravijn crashte. Vlak voor een scherpe bocht botste de auto opnieuw op hem. Nick voelde de auto naar voren glijden, en opnieuw moest hij zich uit alle macht inspannen om niet in het ravijn te vallen. Bij de bocht durfde hij niet te remmen, want dan zou de zwaardere Cadillac hem waarschijnlijk weer rammen. Een maniak achtervolgde hem.
  
  
  
  Nick kwam als eerste de nieuwe bocht in en draaide deze wijd toen een andere auto weer op hem af stormde. Met een snel gebed timede hij de tijd en Nick draaide het stuur naar rechts. Dit bezorgde Chevrolet een dusdanige ommekeer dat het Cadillac een boost gaf. Nick keek toe terwijl de man wanhopig probeerde te remmen. Maar de auto slipte en vloog in een ravijn. Dit werd gevolgd door een enorme crash en een crash van gebroken glas, maar de benzinetank ontplofte niet. De bestuurder was alert en snel genoeg om het contact uit te zetten. En. Nick rende naar de kant van de weg en zag een kapotte Cadillac op zijn kant liggen. Hij was nog net op tijd om de man uit de auto te zien stappen en de dichte struiken in te zien strompelen.
  
  
  
  Nick gleed van de hoekige berghelling af. Toen hij het struikgewas bereikte, sprong hij naar binnen. Zijn slachtoffer kon niet ver weg zijn. Nu is alles veranderd en is hij een stalker geworden. Hij luisterde naar het geluid van de aanvaller, maar er viel een doodse stilte. Nick besefte dat hij voor een maniak een heel slimme en sluwe man was. Hij liep verder en zag een natte rode kleur op de bladeren. Een bloedspoor liep naar rechts en hij volgde het snel. Opeens hoorde hij een zacht gekreun. Hij bewoog zich voorzichtig, maar struikelde bijna over een lichaam dat oog in oog lag. Toen Nick knielde en de man zich omdraaide, kwam het gezicht plotseling tot leven. Een elleboog raakte zijn keel. Hij viel, snakkend naar lucht. Hij zag de man opstaan, zijn gezicht bekrast en onder het bloed.
  
  
  
  De man wilde Nick aanvallen, maar slaagde erin hem in zijn maag te schoppen. Nick stond weer op en gaf hem nog een klap op zijn kaak.
  
  
  
  De man viel voorover en bewoog niet. Om er zeker van te zijn dat de aanvaller dood was, draaide Nick hem met zijn voet om. De genadeslag was fataal.
  
  
  
  Nick keek naar de man. Hij had donker haar en een lichte huidskleur. Hij leek op het Slavische type. Zijn lichaam was vierkant en dik. Hij is geen Braziliaan, dacht Nick, al wist hij dat niet zeker. Net als Amerika was ook Brazilië een mengeling van nationaliteiten. Nick knielde neer en begon de zakken van de man te doorzoeken. Er zat niets in, geen portemonnee, geen kaart, geen persoonlijke documenten, niets dat hem kon identificeren. Nick vond slechts een klein stukje papier met de inscriptie "Vlucht 47", 10.00 uur, 10 februari. De man voor hem was geen maniak.
  
  
  
  Hij wilde Nick opzettelijk en doelbewust vermoorden. Blijkbaar kreeg hij een vluchtnummer en aankomsttijd en volgde hem vanaf het vliegveld. Nick was er zeker van dat deze man geen plaatselijke moordenaar was. Hij was hier te goed voor, te professioneel. Zijn bewegingen gaven Nick de indruk dat de man goed getraind was. Dit blijkt uit het ontbreken van identificatiedocumenten. De man wist dat Nick een gevaarlijke tegenstander was en nam voorzorgsmaatregelen. Er waren geen herkenningstekens, alles zag er zeer professioneel uit. Nick kwam uit het struikgewas tevoorschijn en dacht na over het gedecodeerde bericht in het AX-kantoor. Er kwam iemand naar buiten om hem het zwijgen op te leggen; en zo snel mogelijk voordat hij de kans krijgt de orde te herstellen.
  
  
  
  Zou dit verband kunnen houden met de dood van Todd? Het leek onwaarschijnlijk, en toch was Todd de enige die op de hoogte was van zijn vlucht- en aankomsttijd. Maar hij stuurde een normaal telegram, iedereen kon het lezen. Misschien was er een verrader bij het reisbureau. Of misschien controleerden ze zorgvuldig alle vluchten vanuit Amerika, ervan uitgaande dat AX iemand zou sturen. Hij vroeg zich echter af of er enig verband bestond tussen de twee gebeurtenissen. De enige manier om daar achter te komen is door de dood van Todd te onderzoeken.
  
  
  
  Nick keerde terug naar zijn auto en reed naar Los Reyes. De muziektent werd vlakker omdat hij nu een meseta, een plateau, bereikte. Hij zag kleine boerderijen en grijze mensen langs de weg. Voor hem doemde een verzameling paars-wit gepleisterde huizen op, en hij zag een verweerd houten bord met de tekst 'Los Reyes'. Hij reed op een vrouw en kind af die een grote hoeveelheid wasgoed bij zich hadden.
  
  
  
  ‘Bom dia,’ zei hij. - Is dit een politiedelegatie?
  
  
  
  De vrouw wees naar het plein aan het einde van de straat, waar een pas geschilderd stenen huis stond met een Policia-bord boven de ingang. Nadat hij haar had bedankt, was hij blij dat zijn Portugees nog steeds verstaanbaar was en reed hij naar het politiebureau. Binnen was het stil en de weinige cellen die hij vanuit de wachtkamer kon zien, waren leeg. Er kwam een man uit een kleine zijkamer. Hij droeg een blauwe broek en een blauw overhemd met Policia op de borstzak geschreven. De man, die niet zo groot was als Nick, had dik zwart haar, zwarte ogen en een olijfkleurige kin. Een vastberaden en trots gezicht keek Nick kalm aan.
  
  
  
  ‘Ik kwam voor señor Dennison,’ zei Nick. "Ben jij de sheriff hier?"
  
  
  
  ‘Ik ben het hoofd van de politie,’ verbeterde Nick. "Ben jij weer zo'n journalist? Ik heb mijn verhaal al verteld."
  
  
  
  ‘Nee, ik ben een vriend van señor Dennison,’ antwoordde Nick. "Ik kwam hem vandaag bezoeken. Mijn naam is Carter, Nick Carter." Hij overhandigde de man zijn documenten. De man bekeek de papieren en keek vragend naar Nick.
  
  
  
  Hij vroeg. - "Ben jij de Nick Carter waar ik over hoorde?"
  
  
  
  ‘Afhankelijk van wat je hebt gehoord,’ zei Nick glimlachend.
  
  
  
  ‘Ik denk het wel,’ zei de politiechef, terwijl hij het machtige lichaam opnieuw bekeek. ‘Ik ben Jorge Pilatto. Is dit een officieel bezoek?
  
  
  
  ‘Nee,’ zei Nick. "Ik ben in ieder geval niet in mijn officiële hoedanigheid naar Brazilië gekomen. Ik kwam op bezoek bij een oude vriend, maar het pakte anders uit. Ik zou Todds lichaam graag willen zien."
  
  
  
  'Waarom, meneer Carter?' - vroeg Jorge Pilatto. 'Hier is mijn officiële rapport. Je kunt het lezen.'
  
  
  
  ‘Ik wil het lichaam zien,’ herhaalde Nick.
  
  
  
  Hij zei. - Denk je dat ik mijn vak niet goed begrijp? Nick zag dat de man opgewonden was. Jorge Pilatto raakte snel opgewonden, te snel. 'Dat zeg ik niet. Ik heb gezegd dat ik het lichaam wil zien. Als u erop staat, zal ik eerst de weduwe van señor Dennison om toestemming vragen.'
  
  
  
  De ogen van Jorge Pilatto lichtten op. Toen ontspande zijn gezicht en schudde hij berustend zijn hoofd. ‘Deze kant op,’ zei hij.
  
  
  
  'Als je klaar bent, ontvang ik graag een verontschuldiging van de beroemde Amerikaan die ons met zijn bezoek heeft vereerd.'
  
  
  
  Nick negeerde het flagrante sarcasme en volgde Jorge Pilatto naar een kleine kamer aan de achterkant van de gevangenis. Nick maakte zich klaar. Zo'n confrontatie was altijd verschrikkelijk. Het maakt niet uit hoe vaak je het hebt meegemaakt, en vooral als het een goede vriend betreft. Jorge tilde het grijze laken op en Nick liep naar de dode figuur. Hij dwong zichzelf het lijk alleen als een lichaam te beschouwen, een organisme dat bestudeerd moest worden. Hij bestudeerde het rapport dat op de rand van zijn bureau was geprikt. 'Kogel achter het linkeroor, opnieuw in de rechterslaap.' Het was eenvoudige taal. Hij draaide zijn hoofd heen en weer en voelde zijn lichaam met zijn handen.
  
  
  
  Nick keek opnieuw naar het rapport, zijn lippen opeengeknepen, en wendde zich tot Jorge Pilatto, van wie hij wist dat hij hem nauwlettend in de gaten hield.
  
  
  
  'Bedoel je dat hij ongeveer vier uur geleden is vermoord?' - Vroeg Nick. "Hoe ben je daar zo snel terechtgekomen?"
  
  
  
  “Mijn assistent en ik hebben hem in de auto betrapt op weg van zijn plantage naar de stad. Ik was daar een half uur geleden aan het patrouilleren, keerde terug naar de stad en haalde mijn assistent op voor een laatste controle. Dit had binnen een half uur moeten gebeuren. uur."
  
  
  
  "Als dit toen niet was gebeurd."
  
  
  
  Nick zag de ogen van Jorge Pilatto groot worden. "Noemt u mij een leugenaar?" - siste hij.
  
  
  
  ‘Nee,’ zei Nick. 'Ik zeg alleen dat het op een ander tijdstip gebeurde.'
  
  
  
  Nick draaide zich om en vertrok. Hij ontdekte nog iets. Jorge Pilatto had iets achter de hand. Hij was onzeker over zichzelf en had het gevoel dat hij niet wist wat hij moest weten. Daarom raakte hij zo snel geïrriteerd en boos. Nick wist dat hij deze houding moest overwinnen. Als hij met hem wilde samenwerken, moest hij de persoon zijn tekortkomingen laten zien. En hij wilde met hem samenwerken. De politiechef zou hierop invloed kunnen uitoefenen. Hij kende mensen, omstandigheden, persoonlijke vijanden en veel andere nuttige informatie. Nick liep het gebouw uit, het zonlicht in. Hij wist dat Jorge Pilatto achter hem stond.
  
  
  
  Hij stopte bij de autodeur en draaide zich om. ‘Bedankt voor je inspanningen,’ zei Nick.
  
  
  
  ‘Wacht,’ zei de man. Waarom bent u zo zeker van uw woorden, meneer?
  
  
  
  Nick wachtte op deze vraag. Dit betekende dat de man niet langer geïrriteerd was; althans gedeeltelijk. Dit was in ieder geval het begin. Nick gaf geen antwoord, maar keerde terug naar de kamer.
  
  
  
  ‘Beweeg alsjeblieft je hoofd,’ zei hij.
  
  
  
  Toen Jorge dit deed, zei Nick: 'Stoer, hè? Het is rigor mortis. Het zit in alle ledematen, en het zou daar niet zijn geweest als Todd nog maar vier uur geleden was vermoord. Hij is eerder vermoord, ergens anders, en toen kwam je op de plek waar je hem vond. Je dacht dat het een overval was omdat zijn portemonnee ontbrak. De moordenaar deed het alleen om die indruk te wekken.'
  
  
  
  Nick hoopte dat Jorge Pilatto een beetje kon nadenken en slim zou zijn. Hij wilde de persoon niet vernederen. Hij wilde hem alleen laten zien dat hij een fout had gemaakt. Hij wilde hem laten weten dat ze moeten samenwerken om de juiste feiten te vinden.
  
  
  
  ‘Ik denk dat ik degene moet zijn die zich moet verontschuldigen,’ zei Jorge, en Nick zuchtte opgelucht.
  
  
  
  “Niet noodzakelijkerwijs,” antwoordde hij. "Er is maar één manier om dit te leren, door ervaring. Maar ik geloof dat we eerlijk tegen elkaar moeten zijn."
  
  
  
  Jorge Pilatto tuitte even zijn lippen en glimlachte toen. ‘U heeft gelijk, señor Carter,’ gaf hij toe. "Ik was hier slechts zes maanden hoofd van de politie. Ik werd hier gekozen door de mensen uit de bergen na onze eerste vrije verkiezingen. Voor het eerst hadden ze het recht om te kiezen, in plaats van onwillige slaven te zijn."
  
  
  
  "Wat heb je hiervoor gedaan?"
  
  
  
  "Ik heb een tijdje gestudeerd en daarna op de cacaoplantages gewerkt. Ik was altijd geïnteresseerd in de weg, en ik was een van die mensen die kiezers aanmoedigde om groepen te vormen. De mensen hier zijn arm. Het zijn niets meer dan menselijk vee dat werkt op de koffieplantages en cacao. Goedkope slaven. Een groep van onze mensen, met de steun van een invloedrijk persoon, organiseerde de mensen zodat ze zelf de regering konden beïnvloeden. We wilden ze laten zien hoe ze hun omstandigheden konden verbeteren door zelf te stemmen De weinige ambtenaren in het gebied worden gecontroleerd door rijke plantage-eigenaren en rijke boeren.
  
  
  
  Ze negeren de behoeften van mensen en worden zo rijk. Toen de sheriff stierf, stelde ik verkiezingen voor, zodat de mensen voor het eerst hun eigen politiechef konden kiezen. Ik wil een goede ambtenaar zijn. Ik wil het goede doen voor de mensen die mij hebben gekozen."
  
  
  
  'In dat geval,' zei Nick, 'moeten we uitzoeken wie Dennison heeft vermoord. Ik vermoed dat zijn auto buiten staat. Laten we eens gaan kijken.'
  
  
  
  Dennisons auto stond geparkeerd op een kleine tuin naast het gebouw. Nick vond bloed op de voorstoel, nu droog en hard. Nick schraapte een deel van Jorge's zakmes in zijn zakdoek.
  
  
  
  ‘Ik zal dit naar ons laboratorium sturen,’ zei hij. ‘Ik zou graag willen helpen, señor Carter,’ zei Jorge. "Ik zal mijn best doen."
  
  
  
  "Het eerste dat je kunt doen is mij Nick noemen", zei N3. 'Vertel me ten tweede wie Todd Dennison dood wilde hebben.'
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto zette hete, sterke Braziliaanse koffie op een klein fornuis. Nick dronk van zijn koffie terwijl hij luisterde naar het gesprek van de politiechef over de mensen, het land en het leven in de bergen. Hij was van plan Jorge te vertellen over de aanvaller op de muziektent, maar terwijl hij zat te luisteren, besloot hij het niet te doen. De Braziliaan had zulke vooroordelen dat Nick betwijfelde of zijn emoties hem in staat zouden stellen de situatie objectief te beoordelen. Toen Nick sprak over de ongelukken tijdens de aanleg van de plantage, reageerde Jorge nogal naïef.
  
  
  
  "Ontevreden werknemers?" - hij herhaalde. 'Absoluut niet. Slechts één groep mensen zal profiteren van de dood van señor Todd. Rijke planters en rijke landeigenaren. Er zijn ongeveer tien van hen aan de macht. Ze hebben nu al enkele jaren wat jij het Verbond noemt. Het Verbond controleert alles wat ze kunnen.
  
  
  
  Ze hebben lage lonen en de meeste Hooglanders hebben van het Covenant geleend om te overleven. Als gevolg hiervan zitten ze voortdurend in de schulden. Het verbond maakt uit of iemand werkt of niet en hoeveel hij verdient door te werken. Senor Dennison zou alles veranderen. Als gevolg hiervan zullen de Pact-leden harder moeten werken om arbeidskrachten te verkrijgen en zo de lonen te verhogen en de behandeling van mensen te verbeteren. Deze plantage vormde de eerste bedreiging voor hun macht over het volk en het land. Daarom zullen zij er baat bij hebben als de plantage niet wordt voltooid. Ze moeten hebben besloten dat het tijd was om in actie te komen. Na de eerste poging om señor Dennison ervan te weerhouden het land te verkrijgen, huurden ze een huurmoordenaar in.
  
  
  
  Nick leunde achterover en somde alles op wat Jorge had gezegd. Hij wist dat de Braziliaan op zijn goedkeuring wachtte. Hoe snel en ongeduldig Jorge ook was, het leek alsof hij uren moest wachten.
  
  
  
  'Kunt u het zich nu voorstellen, meneer Nick?' hij vroeg.
  
  
  
  'Het is zo duidelijk als een logboek, nietwaar?'
  
  
  
  ‘Natuurlijk wel,’ zei Nick. 'Te duidelijk. Ik heb altijd geleerd wantrouwig te zijn tegenover dingen die te voor de hand liggend zijn. Misschien heb je gelijk, maar ik kan er maar beter over nadenken. Wie was de persoon die je vóór de verkiezing als hoofd van de politie steunde?'
  
  
  
  Jorge's gezicht kreeg een eerbiedige uitdrukking, alsof hij het over een heilige had.
  
  
  
  ‘Dit is Rojadas,’ zei hij.
  
  
  
  ‘Rojadas,’ zei Nick tegen zichzelf, terwijl hij het archief met namen en mensen controleerde dat in een speciaal deel van zijn hersenen was opgeslagen. De naam zei hem niets.
  
  
  
  ‘Ja, Rojadas,’ vervolgde Jorge. "Hij kwam uit Portugal, waar hij werkte als uitgever van verschillende kleine kranten. Daar leerde hij omgaan met geld en een goede leider onder de mensen zijn. Hij richtte een nieuwe politieke partij op die het Verbond haat en vreest. Het is een partij van arbeiders, arme mensen, en hij verzamelde een groep organisatoren om zich heen. Zij leggen de boeren uit waarom ze moeten stemmen en zorgen ervoor dat het ook daadwerkelijk gebeurt. Rojadas zorgde voor dit alles: leiderschap, kennis en geld. Er zijn mensen die dat zeggen. Rojadas is een extremist, een onruststoker, maar dit zijn degenen die door de Alliantie zijn gehersenspoeld."
  
  
  
  "En dat Rojadas en zijn groep verantwoordelijk zijn voor de mensen die voor jou kiezen."
  
  
  
  “Ja”, gaf de politiechef toe. "Maar ik behoor niet tot het volk van Rojadas, amigo. Ik ben mijn eigen meester. Ik gehoorzaam niemand, ik reken erop."
  
  
  
  Nick glimlachte. De man ging snel op zijn tenen staan. Hij stond zeker op zijn onafhankelijkheid, maar je kon gemakkelijk zijn persoonlijke trots gebruiken om hem te beïnvloeden. Nick heeft het zelf al gedaan. En toch geloofde Nick nog steeds dat hij hem kon vertrouwen.
  
  
  
  "Hoe heet deze nieuwe band, Jorge?" - Vroeg Nick. 'Of hebben ze geen naam?'
  
  
  
  'Ja. Rojadas noemt het Novo Dia, de Nieuwe Dag-groep. Rojadas, señor Nick, is een toegewijde man.
  
  
  
  Nick dacht dat Hitler, Stalin en Genghis Khan allemaal toegewijde mensen waren. Het is maar net waar je je voor engageert.
  
  
  
  ‘Ik zou Rojadas graag eens ontmoeten,’ zei hij.
  
  
  
  ‘Ik regel het graag’, antwoordde de politiechef. 'Hij woont niet ver hier vandaan, in een verlaten missie vlakbij Barra do Piraí. Hij en zijn mannen hebben daar hun hoofdkwartier opgezet.'
  
  
  
  ‘Muito obrigado,’ zei Nick terwijl hij opstond. 'Ik ga terug naar Rio om mevrouw Dennison te zien. Maar er is nog één belangrijk ding dat je voor me kunt doen. Jij en ik weten dat de dood van Todd Dennison geen gewone overval was. Ik wil dat je er net als voorheen een bericht over stuurt. Ik wil ook dat je zegt dat ik, als persoonlijke vriend van Todd, mijn eigen onderzoek voer.'
  
  
  
  Jorge keek vreemd op. ‘Sorry, meneer Nick,’ zei hij. 'Maar is dat niet de manier waarop je ze waarschuwt dat je ze achtervolgt?'
  
  
  
  ‘Ik denk het wel,’ grinnikte Nick. 'Maar dit is de snelste manier om contact met ze op te nemen. Ik ben te bereiken op het kantoor van Todd of op mevrouw Dennison.'
  
  
  
  De reis terug naar Rio verliep snel en gemakkelijk. Hij bleef even staan op de plek waar de Cadillac de kloof in stortte. De auto was niet zichtbaar omdat hij zich in een dicht deel van de bush aan de voet van de kliffen bevond. Het kan dagen, weken, zelfs maanden duren voordat hij wordt gevonden. Het wordt dan geregistreerd als een van de vele ongevallen. Degene die het stuurde, wist inmiddels wat er gebeurde.
  
  
  
  Hij dacht aan de landeigenaren van het Convenant en aan wat Jorge had gezegd.
  
  
  
  Aangekomen in Rio vond hij Dennisons appartement in de wijk Copacabana, aan de Rua Constant Ramos met uitzicht op Praia de Copacabana, dat prachtige stuk strand dat bijna aan de hele stad grenst. Vóór het bezoek ging hij naar het postkantoor en stuurde twee telegrammen. Ik stuurde er een naar Bill Dennison en schreef hem dat hij tot nader order op school moest blijven. Er werd nog een telegram naar Hawk gestuurd en Nick gebruikte er een eenvoudige code voor. Het maakte hem niet uit of iemand het ontcijferde. Vervolgens ging hij naar Rua Constante Ramos 445, het appartement van Dennison.
  
  
  
  Nadat hij had gebeld, ging de deur open en Nick keek in een paar lichtgrijze ogen die smeulden onder een lok kort vlaskleurig haar. Hij zag hoe de ogen snel over zijn krachtige torso gleden. Hij vroeg. - "Mevrouw Dennison?" "Ik ben Nick Carter."
  
  
  
  Het gezicht van het meisje klaarde op. "O God, ik ben zo blij dat je hier bent", zei ze. 'Ik wacht al sinds vanochtend op je. Je hebt het vast gehoord...?
  
  
  
  Er was machteloze woede in haar ogen. Nick zag haar haar vuisten balde.
  
  
  
  ‘Ja, ik heb het gehoord,’ zei hij. 'Ik was al in Los Reyes en zag de politiechef. Daarom kwam ik later.'
  
  
  
  Vivian droeg een oranje pyjama met een laag uitgesneden voorkant waardoor haar kleine, puntige borsten goed tot hun recht kwamen. ‘Niet slecht,’ dacht hij, terwijl hij het meteen uit zijn hoofd probeerde te zetten. Ze zag er anders uit dan hij had verwacht. Nu had hij geen idee hoe ze eruit zou zien, maar hij wist tenminste niet dat Todd zo'n zwoele smaak had.
  
  
  
  ‘Je hebt geen idee hoe blij ik ben dat je hier bent,’ zei ze, terwijl ze zijn hand pakte en hem naar het appartement leidde. "Ik kan er niet meer tegen."
  
  
  
  Haar lichaam in zijn hand was zacht en warm, haar gezicht was kalm en haar toon was redelijk. Ze leidde hem naar een enorme woonkamer, ingericht in een moderne Zweedse stijl, met een raam over de volledige lengte met uitzicht op de oceaan. Toen ze binnenkwamen, stond het andere meisje op van de L-vormige bank. Ze was groter dan Vivian Dennison en totaal anders. Ze droeg een eenvoudige witte jurk die haar als gegoten zat. Grote zwarte ogen keken naar Nick. Haar mond was groot en gevoelig, en haar lange zwarte glanzende haar viel tot op haar schouders. Ze had de ronde, volle borsten en het lange, smalle uiterlijk van Braziliaanse meisjes, wat totaal anders was dan de bleke Engelse schoolmeisjes. Het was een vreemde combinatie, deze twee, en Nick merkte dat hij te lang naar haar staarde.
  
  
  
  ‘Dit is Maria Howes,’ zei Vivian Dennison. 'Mary... of moet ik zeggen dat ze... de secretaresse van Todd was.'
  
  
  
  Nick zag Maria Hawes naar Vivian Dennison staren. Hij merkte ook dat Maria Hawes rode randen rond die prachtige zwarte ogen had. Toen ze begon te praten, wist hij zeker dat ze huilde. Haar stem, zacht en fluwelig, leek onzeker en oncontroleerbaar.
  
  
  
  'Het is... mij een genoegen, señor,' zei ze zachtjes. "Ik stond net op het punt om te vertrekken."
  
  
  
  Ze wendde zich tot Vivian Dennison. 'Ik ben op kantoor als je me nodig hebt.' De twee vrouwen keken elkaar aan en zeiden niets, maar hun ogen spraken boekdelen. Nick keek even naar hen. Ze stonden zo tegenover elkaar. Hoewel hij dat nergens op kon baseren, wist hij dat ze elkaar haatten. Hij keek naar Maria Hawes die de deur uitliep, haar slanke heupen en stevige kont.
  
  
  
  'Ze heeft veel aantrekkelijke kanten, nietwaar?' - zei Vivian. "Ze had een Braziliaanse moeder en een Engelse vader."
  
  
  
  Nick keek naar Vivian, die zijn koffer had gepakt en in een zijkamer had neergezet. ‘Blijf hier, Nick,’ zei ze, ‘Todd wilde het zo.’ Dit is een groot appartement met een geluiddichte logeerkamer. Je krijgt alle vrijheid die je nodig hebt."
  
  
  
  Ze opende de luiken voor het raam en het zonlicht stroomde naar binnen. Ze liep met volledige controle over de situatie. Vreemd genoeg leek Maria Hawes veel meer van streek. Maar hij besefte dat sommige mensen hun gevoelens beter kunnen onderdrukken dan anderen. Vivian ging even weg en kwam terug, gekleed in een donkerblauwe jurk, kousen en hoge hakken. Ze ging op een lange bank zitten en leek nu pas een verdrietige weduwe. Nick besloot haar te vertellen wat hij van het ongeval vond. Toen hij klaar was, schudde Vivian haar hoofd.
  
  
  
  "Ik kan het niet geloven", zei ze. "Het is te verschrikkelijk om er zelfs maar aan te denken. Het moet een overval zijn geweest. Het moet gewoon zo zijn. Ik kan het me niet voorstellen. Oh God. Er zijn zoveel dingen waarvan je niet weet dat ik er met je over wil praten Oh mijn God, ik heb iemand nodig om mee te praten.
  
  
  
  De telefoon onderbrak hun gesprek. Dit was de eerste reactie op de dood van Todd. Zakencollega's, collega's en vrienden uit Rio belden. Nick zag hoe Vivian met haar koele efficiëntie met iedereen omging. Daar was het weer, het gevoel dat ze totaal anders was dan de vrouw die hij hier verwachtte te vinden. Op de een of andere manier had hij verwacht dat ze vriendelijker en huiselijker zou zijn. Dit meisje had de controle en was perfect in evenwicht, té in evenwicht. Ze zei tegen iedereen de juiste dingen op de juiste manier, maar iets verliep niet helemaal zoals het moest. Misschien was het de blik in die lichtgrijze ogen die hij ontmoette terwijl ze aan de telefoon was. Nick vroeg zich af of hij te kritisch of achterdochtig was geworden. Misschien was zij het type dat al haar gevoelens opkroop en zichzelf alleen liet gaan als ze alleen was.
  
  
  
  Uiteindelijk pakte ze de telefoon en legde deze naast de telefoon.
  
  
  
  ‘Ik telefoneer niet meer,’ zei Vivian, terwijl ze op haar horloge keek. ‘Ik moet naar de bank. Ze hebben al drie keer gebeld. Ik moet wat papieren ondertekenen. Maar ik wil nog steeds met je praten, Nick. Laten we het vanavond doen, als alles gekalmeerd is en we alleen kunnen zijn. ."
  
  
  
  'Oké,' zei hij. 'Ik heb nog wat te doen. Ik kom na de lunch terug.'
  
  
  
  Ze pakte zijn hand en ging recht voor hem staan, haar borsten tegen zijn jasje drukkend.
  
  
  
  'Ik ben blij dat je er bent, Nick,' zei ze.'Je hebt geen idee hoe fijn het is om mijn goede vriend Todd nu bij me te hebben. Hij heeft me veel over je verteld."
  
  
  
  'Ik ben blij dat ik je kan helpen,' zei Nick, zich afvragend waarom het haar ogen waren die altijd iets anders zeiden dan haar lippen.
  
  
  
  Ze gingen samen naar beneden en toen ze wegging, zag Nick een andere kennis verschijnen vanachter een groene plant.
  
  
  
  "Jorge!" riep Nick uit. 'Wat doe je hier?'
  
  
  
  "Dit bericht dat ik heb gestuurd", zei de politiechef, "sloeg de plank mis. Het werd om één uur in de ochtend verzonden toen het Covenant mij belde. Ze willen je ontmoeten. Ze wachten op je in de cocktailbar van het Delmonido Hotel , aan de overkant van de straat.” De commissaris van politie zette zijn pet op zijn hoofd. ‘Ik had niet gedacht dat uw plan zo snel resultaat zou opleveren, señor Nick,’ zei hij.
  
  
  
  'Ga gewoon naar binnen en vraag naar señor Digrano. Hij is de voorzitter van het Verbond.'
  
  
  
  ‘Oké,’ antwoordde Nick. "We zullen zien wat ze zeggen."
  
  
  
  ‘Ik wacht hier,’ zei Jorge. 'Je komt niet met bewijs terug, maar je zult zien dat ik gelijk heb.'
  
  
  
  De hotelbar was goed verlicht voor een cocktailbar. Nick werd naar een lage ronde tafel in de hoek van de kamer geleid. Er zaten vijf mensen aan deze tafel. Señor Digrano stond op. Hij was een lange, strenge man die goed Engels sprak en duidelijk namens de anderen sprak. Het waren allemaal goed verzorgde, gereserveerde en officiële mannen. Ze keken Nick aan met een arrogante, onverstoorbare blik.
  
  
  
  'Een coquetel, señor Carter?' - vroeg Digrano.
  
  
  
  ‘Aguardente, porfavor,’ antwoordde Nick, zittend in de lege stoel die duidelijk voor hem bestemd was. De cognac die hij ontving was een Portugese cognac van zeer goede kwaliteit.
  
  
  
  'Allereerst, señor Carter,' begon DiGrano, 'onze condoleances bij de dood van uw vriend señor Dennison. U vraagt zich misschien af waarom we u zo snel wilden zien.'
  
  
  
  ‘Laat me raden,’ zei Nick. "Je wilt mijn handtekening."
  
  
  
  Digrano glimlachte beleefd. "We zullen onze intelligentie niet beledigen met spelletjes,
  
  
  
  Señor Carter,’ vervolgde hij. ‘Wij zijn geen kinderen of diplomaten. Wij zijn mannen die weten wat ze willen. De tragische dood van uw vriend, señor Dennison, zal zijn plantage ongetwijfeld onvoltooid laten. Na verloop van tijd zullen dit alles, de plantage en de moord op hem vergeten zijn als er niets gebeurt. is vanuit het probleem ontstaan. Wanneer het echt een probleem wordt, komt er een onderzoek en komen er anderen om de plantage af te maken. Wij geloven dat hoe minder aandacht er aan wordt besteed, hoe beter voor iedereen. Begrijp je dat?
  
  
  
  ‘Kortom,’ glimlachte Nick zachtjes, ‘denk jij dat ik me met mijn eigen zaken moet bemoeien.’
  
  
  
  Digrano knikte en glimlachte naar Nick.
  
  
  
  "Dat is precies wat het is", zei hij.
  
  
  
  ‘Nou, amigo’s,’ zei Nick. 'Dan kan ik je dit vertellen: dat ik niet wegga voordat ik erachter ben wie Todd Dennison heeft vermoord en waarom.'
  
  
  
  Señor Digrano wisselde een paar woorden met de anderen, dwong zichzelf te glimlachen en keek weer naar Nick.
  
  
  
  'We raden u aan om van Rio en het carnaval te genieten en dan gewoon naar huis te gaan, señor Carter,' zei hij. 'Het zou slim zijn om dat te doen. Eerlijk gezegd zijn we er meestal aan gewend om onze zin te krijgen.'
  
  
  
  ‘Ik ook, heren,’ zei Nick terwijl hij opstond. 'Ik stel voor dat we dit zinloze gesprek beëindigen. Nogmaals bedankt voor de cognac.'
  
  
  
  Hij voelde hun ogen door zijn rug prikken toen hij het hotel uitliep. Ze verspilden hun tijd niet aan onzin. Ze bedreigden hem openlijk en meenden het ongetwijfeld. Ze wilden dat de plantage onvoltooid bleef. Er bestond geen twijfel over. Hoe ver zullen ze gaan om hem te overtuigen om te stoppen? Waarschijnlijk behoorlijk ver. Maar waren ze werkelijk verantwoordelijk voor de moord op Todd Dennison, of grepen ze gewoon hun kans om de plantage onvoltooid achter te laten? Het waren duidelijk koude en meedogenloze stoere jongens die geweld niet schuwden. Ze dachten dat ze hun doel konden bereiken door middel van openlijke bedreigingen. En toch irriteerde de eenvoud van dit alles hem nog steeds. Misschien zal Hawke's antwoord op zijn telegram enig licht op deze vraag werpen. Ergens had hij het gevoel dat het om veel meer ging dan om deze kleine groep mensen. Hij hoopte dat hij ongelijk had, want als het zo gemakkelijk was, had hij tenminste vakantie gehad. Even flitste het beeld van Maria Hawes door zijn hoofd.
  
  
  
  Jorge stond bij de bocht in de weg op hem te wachten. Iedereen zou verontwaardigd zijn over Jorge's 'ik zei het je toch'-houding. Maar Nick begreep deze trotse, opvliegende en onzekere man en sympathiseerde zelfs met hem.
  
  
  
  Nick wilde hem aanvankelijk vertellen over het Cadillac-incident en het telegram aan Hawk, maar besloot het toen niet te doen. Als jarenlange ervaring hem iets heeft geleerd, is het voorzichtigheid. Het soort voorzichtigheid dat hem vertelde niemand te vertrouwen voordat hij volledig vertrouwen in zichzelf had. Er kan altijd iets meer aan de vreemde houding van Jorge zitten. Hij dacht van niet, maar hij wist het niet zeker, dus vertelde hij hem eenvoudigweg over de bedreigingen tegen hem. Toen hij zei dat hij geen conclusies had getrokken, keek Jorge verbaasd.
  
  
  
  Hij was woedend. - "Zij waren de enigen die hebben geprofiteerd van de dood van señor Todd. Ze bedreigen u, en u weet het nog steeds niet zeker?" 'Het is ongeloofelijk. Het is zo duidelijk als een blok."
  
  
  
  'Als ik gelijk heb,' zei Nick langzaam, 'dacht je dat Todd het slachtoffer was van een overval. Het was zo helder als de dag.'
  
  
  
  Hij zag hoe Jorge zijn kaak spande en wit werd van woede. Hij wist dat hij hem heel wreed te pakken kreeg, maar dit was de enige manier om van deze invloed van zijn kant af te komen
  
  
  
  ‘Ik ga terug naar Los Reyes,’ zei Jorge opgewekt. "Als je me nodig hebt, ben ik op mijn kantoor bereikbaar."
  
  
  
  Nick zag Jorge woedend wegrijden en sjokte vervolgens naar Praia, het strand. Door de naderende duisternis was het strand bijna verlaten. De boulevard stond echter vol met meisjes met mooie lange benen, smalle heupen en volle ronde borsten. Elke keer dat hij ernaar keek, dacht hij aan Maria Hawes en haar intrigerende schoonheid. Haar zwarte haar en donkere ogen achtervolgden hem. Hij vroeg zich af hoe het zou zijn om haar beter te leren kennen. Meer dan interessant, daar was hij zeker van. Overal waren tekenen van het naderende carnaval. Dit was het moment waarop de hele stad veranderde in een enorme feestmassa. De hele stad was versierd met slingers en kleurrijke lichtjes. Nick pauzeerde even terwijl de groep de samba's repeteerde die speciaal voor het carnaval waren gecomponeerd. Zij zullen deelnemen aan talloze danswedstrijden die tijdens carnaval worden gehouden. Nick liep verder en toen hij het einde van Praia de Copacabana bereikte was het al donker en besloot hij terug te keren. De nette, verzorgde gebouwen eindigden in een netwerk van smalle steegjes met winkels. Toen hij zich omdraaide, werd zijn pad geblokkeerd door drie dikke mannen met negen parasols. Ze hielden de parasols onder hun armen, maar de parasols aan de bovenkant vielen er steeds uit. Terwijl Nick om hen heen liep, haalde een van de mannen een stuk touw uit zijn zak en probeerde de paraplu's vast te binden.
  
  
  
  ‘Help, señor,’ riep hij naar Nick. "Kun je een handje helpen?"
  
  
  
  Nick glimlachte en kwam naar hen toe. ‘Alsjeblieft,’ zei de man, wijzend naar de plek waar hij in het huwelijksbootje wilde stappen. Nick legde zijn hand daar en zag de paraplu, als een grote stormram, op hem afkomen en tegen zijn slaap botsen. Nick draaide zich om en zag de sterren. Hij viel op zijn knieën en vervolgens op de grond. Hij vocht om bij bewustzijn te blijven. De mannen pakten hem ruw vast en gooiden hem terug op de grond. Hij bleef roerloos liggen en gebruikte zijn enorme wilskracht om bij bewustzijn te blijven.
  
  
  
  ‘We kunnen hem hier vermoorden,’ hoorde hij een van de mannen zeggen. "Laten we dit doen en vertrekken."
  
  
  
  ‘Nee,’ hoorde hij een ander. 'Het zou te verdacht zijn als ook de eerste vriend van de Amerikaan dood en beroofd zou worden aangetroffen. Je weet dat we geen verdere verdenking mogen wekken. Het is onze taak hem in zee te gooien. Jij laadt hem in een auto.'
  
  
  
  Nick lag stil, maar zijn hoofd werd weer helder. Hij dacht. Een vloek! De oudste truc ter wereld, en hij trapte er als nieuweling in. Hij zag drie paar benen voor zijn gezicht. Hij lag op zijn zij, zijn linkerarm omklemd. Hij plaatste zijn hand op de tegel, verzamelde alle kracht in zijn enorme dijspieren en schopte de enkels van zijn aanvallers. Ze vielen bovenop hem, maar hij stond zo snel als een kat op. Ze plaatsten zware parasols tegen de muur van het huis. Nick pakte er snel een en sloeg er een van de mannen mee in de maag. De man viel op de grond en spuugde bloed uit.
  
  
  
  Een van de andere twee stormde met uitgestrekte armen op hem af. Nick ontweek hem gemakkelijk, pakte zijn hand en sloeg die tegen de muur. Hij hoorde het geluid van brekende botten en de man viel op de grond. De derde trok plotseling een mes. Hugo, de stiletto van Nick, zat nog steeds stevig vast onder zijn rechtermouw en hij besloot hem daar te laten. Hij was er zeker van dat deze mensen amateurs waren. Ze waren onhandig. Nick dook weg toen de derde man hem probeerde neer te steken. Hij liet de man dichterbij komen en deed toen alsof hij sprong. De man reageerde onmiddellijk door hem neer te steken. Toen de man dit deed, pakte Nick zijn arm en draaide deze. De man schreeuwde van de pijn. Om er absoluut zeker van te zijn, gaf hij hem nog een karatekartel in zijn nek en hij viel.
  
  
  
  Alles ging snel en gemakkelijk. Het enige souvenir van de strijd was een blauwe plek op zijn slaap. Vergeleken met de Cadillac-man, dacht Nick. Hij doorzocht snel hun zakken. De een had een portemonnee met identiteitsbewijs. Hij was een overheidsfunctionaris. De ander had, naast wat onbelangrijke documenten, ook een identiteitsbewijs. Hij kende hun namen, ze konden worden gevolgd ", maar daarvoor zou hij de politie moeten inschakelen, en Nick wilde dat niet. In ieder geval nog niet. Dat zou de zaken alleen maar ingewikkelder maken. Maar ze hadden alle drie één ding: een keurig wit kaartje. Ze waren volkomen blanco, behalve het rode stipje in het midden. Het was waarschijnlijk een soort teken. Hij stopte de drie kaarten in zijn zak en vervolgde zijn weg.
  
  
  
  Toen hij langzaam het appartement van Vivian Dennison naderde, kon hij maar aan één ding denken: iemand wilde duidelijk heel graag van hem af. Als deze drie schurken door het Convenant waren gestuurd, zouden de deelnemers hun tijd niet hebben verspild. Hij vermoedde echter dat het Verbond er alleen maar op uit was om hem bang te maken en niet om hem te vermoorden, en de drie waren van plan hem te vermoorden. Misschien kan Vivian Dennison enig licht werpen op deze vreemde kluwen.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  Vivian wachtte thuis op Nick. Ze merkte de blauwe plek meteen op toen hij naar de badkamer ging om zich op te frissen. Door de deur zag ze hoe Nick zijn jasje uittrok en zijn overhemd losknoopte. In de spiegel zag hij haar naar zijn krachtige, gespierde lichaam turen. Ze vroeg hem wat er was gebeurd, en toen hij het haar vertelde, flitste de angst over haar gezicht. Ze draaide zich om en liep de woonkamer in. Nick dronk wat van de sterke drank toen hij uit de badkamer kwam.
  
  
  
  ‘Ik dacht dat je dit misschien nodig zou hebben,’ zei ze. "Natuurlijk weet ik dat". Ze droeg nu een lange zwarte jurk, dichtgeknoopt op de grond. Een rij kleine knopen ging niet in knoopsgaten, maar in kleine lusjes. Nick nam een slokje en ging op de lange bank zitten. Vivian ging naast hem zitten en zette het glas op haar schoot.
  
  
  
  "Wat betekent de witte kaart met de rode stip in het midden?" hij vroeg.
  
  
  
  Vivian dacht even na. ‘Ik heb nog nooit zo’n kaart gezien’, zei ze. Maar het is het symbool van de Novo Dia-partij, een groep extremisten uit de bergen. Ze gebruiken het voor al hun spandoeken en posters. Hoe komt het?'
  
  
  
  ‘Dit heb ik de vorige keer ergens gezien,’ antwoordde Nick laconiek. Rojadas dus. Een man van het volk, een groot filantroop, een groot leider Jorge. Waarom probeerden drie van zijn aanhangers hem te vermoorden? Iedereen begon te handelen.
  
  
  
  Vivian zette het glas neer en terwijl ze daar zat, leek het alsof ze heel haar best deed om niet te huilen. Alleen die ronde, volle en koude ogen die hem aanstaarden, pasten niet bij alles. Hoe hij ook zocht, hij vond er niet het minste spoor van verdriet in.
  
  
  
  "Het was een vreselijke dag, weet je?" Ze zei. "Het voelt alsof de wereld op instorten staat en er niemand is die het tegenhoudt. Er is zoveel dat ik wil zeggen, maar ik kan het niet. Ik heb hier geen vrienden, geen echte vrienden. We zijn hier niet lang genoeg geweest om echte vrienden te maken, en het is niet gemakkelijk voor mij om met mensen te communiceren. Daarom heb je geen idee hoe blij ik ben dat je hier bent, Nick.' Ze pakte even zijn hand. 'Maar ik moet praat over iets. Iets heel belangrijks voor mij, Nick. Naarmate de dag vorderde, werd mij één ding duidelijk. Ik weet van de moord op Todd en waardeer het dat je dit tot op de bodem uit probeert te zoeken. Maar ik wil dat je iets voor mij doet, zelfs als je denkt dat het nutteloos is. Ik wil dat je alles vergeet, Nick. Ja, ik denk dat dit uiteindelijk het beste is. Alles achterlaten. Wat er gebeurde, gebeurde. Todd is dood en dat kan niet veranderd worden. Het maakt mij niet uit wie het heeft gedaan, waarom of hoe. Hij is er niet meer en dat is het enige wat voor mij telt."
  
  
  
  Echt? Nick vroeg het bijna, maar bewoog zich niet. Vergeet gewoon alles. Deze vraag stond op nummer één in de lokale top tien. Het leek alsof iedereen het wilde. Die kerel van Cadillac, Covenant, de drie schurken van Rojadas en nu Vivian Dennison. Iedereen wilde dat hij stopte.
  
  
  
  "Je bent geschokt, nietwaar?" - vroeg Vivian. 'Je begrijpt wat ik zei.
  
  
  
  ‘Het is moeilijk om mij te verrassen’, zei Nick.
  
  
  
  'Ik weet niet of ik het kan uitleggen, Nick,' zei Vivian. "Het komt door een heleboel dingen. Als ik alles geregeld heb, wil ik weg. Ik wil hier zeker niet langer blijven dan nodig is. Er zijn te veel pijnlijke herinneringen. Ik wil niet wachten tot een onderzoek naar de dood van Todd. En Nick, als Todd om de een of andere reden werd vermoord, om een reden, wil ik de reden niet weten. Misschien had hij gokschulden. Hij zou betrokken kunnen zijn geweest bij een verdachte affaire. Misschien was dat zo. Een andere vrouw.
  
  
  
  Nick gaf toe dat dit allemaal ideale, logische mogelijkheden waren, behalve dat Todd Dennison er niet eens aan zou hebben gedacht. En hij was er vrij zeker van dat zij het ook wist, hoewel ze opnieuw niet besefte dat hij het ook wist. Hij liet haar doorgaan. Het werd steeds interessanter.
  
  
  
  "Begrijp je het, Nick?" - zei ze met trillende stem en met trillende kleine, puntige borsten. 'Ik wil Todd gewoon herinneren zoals hij was. Veel tranen zullen hem niet terugbrengen. Het vinden van de moordenaar zal hem niet terugbrengen. Het zal alleen maar veel problemen veroorzaken. Misschien is het verkeerd om zo te denken, Maar het maakt me niet uit. Het enige wat ik wil is hier voor weglopen met mijn herinneringen. Oh, Nick, ik... Ik ben zo van streek.
  
  
  
  Ze zat snikkend op zijn schouder, haar hoofd stevig tegen hem aangedrukt en haar lichaam trilde. Ze legde haar hand op zijn shirt, op zijn enorme borstspieren. Plotseling hief ze haar hoofd op en maakte een smakkend geluid van hartstocht. Ze zou heel goed volkomen eerlijk en gewoon in de war kunnen zijn. Het was mogelijk, maar hij dacht van niet. Hij wist dat hij erachter moest komen. Als ze spelletjes met hem speelt, merkt ze al snel dat hij troeven heeft. Als hij gelijk had, wist hij dat hij haar spel zou begrijpen. Als hij ongelijk had, zou hij zich uitputten door zijn excuses aan te bieden aan zijn oude vriend. Maar hij moest het uitzoeken.
  
  
  
  Nick leunde naar voren en streek met zijn tong over haar lippen. Ze kreunde terwijl hij zijn lippen op de hare drukte en haar mond met zijn tong verkende. Ze pakte zijn nek met haar handen vast als een bankschroef. Hij knoopte haar jurk los en voelde de warmte van haar strakke borsten. Ze droeg niets onder haar jurk en hij nam haar borst in zijn hand. Het was zacht en opwindend, en de tepel was al hard. Hij zoog haar, en toen Vivian zo hard begon te worstelen, viel haar jurk van haar af, waardoor haar zachte buik, dunne heupen en een zwarte driehoek zichtbaar werden. Vivian raakte in paniek en trok zijn broek naar beneden.
  
  
  
  ‘O god, god,’ ademde ze, haar ogen stijf dichtgeknepen terwijl ze met beide handen over zijn lichaam wreef. Ze sloeg haar armen om zijn nek en benen om zijn lichaam, haar tepels kietelden zijn borst. Hij neukte haar zo snel mogelijk en ze snakte naar adem van plezier. Toen ze klaar was, schreeuwde ze, liet hem los en viel achterover. Nick keek haar aan. Nu wist hij veel meer. Haar grijze ogen bestudeerden hem aandachtig. Ze draaide zich om en bedekte haar gezicht met haar handen.
  
  
  
  ‘O mijn God,’ snikte ze. 'Wat heb ik gedaan? Wat moet je van mij denken?
  
  
  
  Een vloek! hij vervloekte zichzelf. Ze zag de blik in zijn ogen en wist dat hij haar rol als rouwende weduwe onwaarschijnlijk vond. Ze trok haar jurk weer aan, maar liet hem los en leunde tegen zijn borst.
  
  
  
  Ik schaam me zo,' snikte ze. 'Ik schaam me zo. Ik wil er eigenlijk niet over praten, maar ik moet wel."
  
  
  
  Nick merkte dat ze zich snel terugtrok.
  
  
  
  ‘Todd had het zo druk op die plantage,’ snikte ze. 'Hij had me al maanden niet meer aangeraakt, niet dat ik het hem kwalijk neem. Hij had te veel problemen, hij was abnormaal uitgeput en verward. Maar ik had honger, Nick, en vanavond, met jou naast me, kon ik gewoon' Ik kan er niets aan doen. Je snapt het, nietwaar, Nick. Het is belangrijk voor mij dat je het snapt.'
  
  
  
  ‘Natuurlijk begrijp ik het, lieverd,’ zei Nick sussend. "Deze dingen gebeuren gewoon soms." Hij hield zichzelf voor dat ze net zomin een droevige weduwe was als de koningin van het carnaval, maar ze moest blijven denken dat ze slimmer was dan hij. Nick trok haar weer tegen zijn borst.
  
  
  
  ‘Die aanhangers van Rojadas,’ vroeg Nick voorzichtig, spelend met de tepel van haar borst, ‘kende Todd hem persoonlijk?’
  
  
  
  ‘Ik zou het niet weten, Nick,’ zuchtte ze tevreden, ‘Todd hield me altijd buiten zijn zaken. Ik wil hier niet meer over praten, Nick. Laten we het morgen bespreken. Als ik terugkeer naar de Verenigde Staten, wil ik dat we bij elkaar blijven. Dan zullen de dingen anders zijn en ik weet dat we veel meer plezier met elkaar zullen hebben."
  
  
  
  Verdere vragen vermeed ze duidelijk. Hij wist niet helemaal zeker wat ze met deze zaak te maken had, maar de naam van Vivian Dennison moest op de lijst staan, en de lijst werd steeds langer.
  
  
  
  ‘Het is laat,’ zei Nick, terwijl hij haar in de val lokte. "Het is al bedtijd."
  
  
  
  ‘Oké, ik ben ook moe,’ gaf ze toe. 'Natuurlijk ga ik niet met je naar bed, Nick. Ik hoop dat je dat begrijpt. Wat er nu is gebeurd, nou... het is gebeurd, maar het zou niet leuk zijn als we nu samen naar bed gingen.'
  
  
  
  Ze speelde haar spel opnieuw. Haar ogen bevestigden het. Nou ja, hij kon zijn rol net zo goed vervullen als zij. Het maakte hem niet uit.
  
  
  
  'Natuurlijk lieverd,' zei hij.'Je hebt volkomen gelijk.'
  
  
  
  Hij stond op en trok haar naar zich toe, terwijl hij haar dicht tegen zich aan hield. Langzaam duwde hij zijn gespierde knie tussen haar benen. Haar ademhaling versnelde, haar pijnlijke spieren spanden zich. Hij tilde haar kin op om haar in de ogen te kijken. Ze deed haar best om haar rol te blijven spelen.
  
  
  
  ‘Ga slapen, lieverd,’ zei hij. Ze had moeite haar lichaam onder controle te houden. Haar lippen wensten hem welterusten en haar ogen noemden hem een klootzak. Ze draaide zich om en ging naar de slaapkamer. Bij de deur draaide ze zich weer om.
  
  
  
  'Wil je doen wat ik je vroeg, Nick?' - vroeg ze smekend, als een klein meisje. 'Je geeft deze onaangename zaak op, nietwaar?'
  
  
  
  Ze was niet zo slim als ze dacht, maar hij moest toegeven dat ze haar spel goed speelde.
  
  
  
  'Natuurlijk, lieverd,' antwoordde Nick, terwijl ze toekeek terwijl haar ogen hem doorzochten om er zeker van te zijn dat hij de waarheid sprak. 'Ik kan niet tegen je liegen, Vivian,' voegde hij eraan toe. Dit leek haar tevreden te stellen en ze vertrok. Hij loog niet. Hij zal stoppen. Er was eens dat hij alles wist. Toen hij naar bed ging, viel het hem op dat hij nog nooit met een vrouw had geslapen en daar niet veel plezier aan had beleefd.
  
  
  
  De volgende ochtend serveerde de meid het ontbijt. Vivian droeg een sombere zwarte jurk met een witte kraag. Telegrammen en brieven kwamen van over de hele wereld en tijdens het ontbijt was ze voortdurend aan de telefoon. Er waren twee telegrammen voor Nick, beide van Hawk, afgeleverd door een speciale koerier vanuit Todds kantoor, waar ze naartoe waren gestuurd. Hij was blij dat Hawk ook eenvoudige code gebruikte. Hij kon het tijdens het lezen vertalen. Het eerste telegram beviel hem zeer, omdat het zijn eigen vermoedens bevestigde.
  
  
  
  'Alle bronnen in Portugal gecontroleerd. Geen Rodhadians bekend bij kranten en kantoren. Er is hier ook geen bestand met die naam. Ook de Britse en Franse inlichtingendiensten vroegen ernaar. Er is niets bekend. Heb je een goede vakantie?
  
  
  
  ‘Heel goed,’ gromde Nick.
  
  
  
  'Wat jij zei?' - vroeg Vivian, terwijl ze het telefoongesprek onderbrak.
  
  
  
  ‘Niets,’ zei Nick. 'Gewoon een telegram van een derderangs grappenmaker.'
  
  
  
  Het betekende niets dat het spoor van de Portugese journalist doodliep, maar AX beschikte niet over een dossier over de man, dus dat zei iets. Jorge zei dat hij niet uit dit land komt, wat betekent dat hij een buitenlander is. Nick betwijfelde of Jorge hem verhalen vertelde. Jorge en anderen namen het verhaal uiteraard in goed vertrouwen op. Nick opende het tweede telegram.
  
  
  
  'Tweeënhalf miljoen goudstukken die illegaal aan boord zijn gestuurd met bestemming Rio zijn onderschept. Helpt dat? Goed vakantieweer?
  
  
  
  Nick verfrommelde de telegrammen en stak ze in brand. Nee, het heeft hem niet geholpen, maar er moest wel een verband zijn, dat staat vast. Rodhadas en geld, er was een rechte lijn tussen hen. Er was niet zoveel geld voor nodig om de politiechef van een bergstadje om te kopen, maar Rojadas gaf het geld uit en kreeg het van iemand. Twee en een half miljoen aan goud, waarmee veel mensen of veel dingen kunnen worden gekocht. Bijvoorbeeld wapens. Als Rojadas extern werd gefinancierd, was de vraag door wie en waarom? En wat heeft de dood van Todd ermee te maken?
  
  
  
  Hij nam afscheid van Vivian en verliet het appartement. Hij zou Rojadas ontmoeten, maar eerst zou hij naar Maria Hawes gaan. De secretaresse weet vaak meer dan de vrouw. Hij herinnerde zich het rood rond die grote zwarte ogen.
  
  
  
  
  
  
  
  
  hoofdstuk 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  De rode randen rond die mooie ogen waren verdwenen, maar ze waren nog steeds verdrietig. Maria Hawes droeg een rode jurk. Haar volle, ronde borsten drukten tegen de stof.
  
  
  
  Todds kantoor bleek een kleine kamer in het stadscentrum te zijn. Maria was alleen op kantoor. Hij wilde rustig met haar kunnen praten en was bang voor een luidruchtig en rommelig kantoor. Ze begroette hem met een vermoeide glimlach, maar toch vriendelijk. Nick had al een idee van wat hij wilde doen. Het had ruw en meedogenloos moeten zijn, maar nu was het tijd om resultaten te boeken. Ze zullen spoedig komen.
  
  
  
  ‘Senor Carter,’ zei Maria Howes. 'Hoe is het met je? Heb je nog iets ontdekt?
  
  
  
  ‘Heel weinig,’ antwoordde Nick. 'Maar dat is niet waarom ik kwam. Ik kwam voor jou.'
  
  
  
  ‘Ik voel me gevleid, señor,’ zei het meisje.
  
  
  
  ‘Noem mij Nick,’ zei hij. "Ik zou niet willen dat het iets officieels zou zijn."
  
  
  
  'Oké, señor... Nick,' verbeterde ze zichzelf. 'Wat wil je?'
  
  
  
  ‘Een beetje of veel,’ zei hij. "Het hangt ervan af hoe je het bekijkt." Hij liep om de tafel heen en ging naast haar stoel staan.
  
  
  
  ‘Ik ben hier op vakantie, Maria,’ zei hij. "Ik wil plezier maken, dingen zien, mijn eigen gids hebben en samen met iemand plezier maken op de kermis."
  
  
  
  Er verscheen een kleine rimpel op haar voorhoofd. Ze was onzeker en Nick bracht haar een beetje in verwarring. Eindelijk begon ze dit te begrijpen.
  
  
  
  'Ik bedoel, je blijft een tijdje bij mij,' zei hij. "Je zult er geen spijt van krijgen, lieverd. Ik heb gehoord dat Braziliaanse meisjes heel anders zijn dan andere vrouwen. Ik wil het zelf ervaren."
  
  
  
  Haar ogen werden donker en ze perste haar lippen op elkaar. Hij zag dat het maar een moment zou duren voordat ze in woede uitbarstte.
  
  
  
  Hij boog zich snel naar voren en kuste haar zachte, volle lippen. Ze kon zich niet omdraaien omdat hij haar stevig vasthield. Maria maakte zich los en sprong op. Die vriendelijke ogen waren nu gitzwart en schoten vuur naar Nick. Haar borsten gingen op en neer op het ritme van haar snelle ademhaling.
  
  
  
  "Hoe durf je?" - ze schreeuwde tegen hem. 'Ik dacht dat u de beste vriend van señor Todd was, en dat is het enige waar u nu aan kunt denken. U heeft geen respect voor hem, geen eer, geen innerlijke terughoudendheid? Ik... ik ben geschokt. Verlaat alstublieft onmiddellijk dit kantoor.'
  
  
  
  'Rustig maar,' vervolgde Nick.'Je bent gewoon een beetje in de war. Ik kan je alles laten vergeten."
  
  
  
  'Jij... jij...' mompelde ze, niet in staat de juiste woorden te vinden om haar woede te uiten. 'Ik weet niet wat ik je moet vertellen. Señor Todd heeft me verbazingwekkende dingen over je verteld toen hij hoorde dat je kwam. Het is maar goed dat hij niet wist wie je werkelijk was. Hij zei dat je de beste geheimagent was, die Je was loyaal, een eerlijke en ware vriend. En nu kom je hier en vraag je me om wat plezier met je te hebben toen Señor Todd gisteren stierf. Schurk, hoor je me! Rot op!'
  
  
  
  Nick lachte in zichzelf. Zijn eerste vraag werd beantwoord. Dit was geen truc of spelletje. Gewoon echte, oprechte woede. En toch was hij niet helemaal tevreden.
  
  
  
  ‘Oké,’ zei hij nonchalant. "Ik was toch al van plan het onderzoek stop te zetten."
  
  
  
  Haar ogen werden groot van woede. Ze klapte verbaasd in haar handen. 'Ik... ik denk niet dat ik je heb gehoord,' zei ze. 'Hoe kun je dat zeggen? Het is niet eerlijk. Wil je niet weten wie señor Todd heeft vermoord? Ben je alleen geïnteresseerd in plezier?'
  
  
  
  Ze zweeg, probeerde zichzelf onder controle te houden en sloeg haar armen over elkaar voor die mooie, volle borsten. Ze sprak koel en abrupt. "Luister," begon ze, "van wat ik van señor Todd heb gehoord, bent u de enige die de waarheid kan achterhalen. Oké, wil je een carnaval met mij doorbrengen? Wil je Braziliaanse meisjes ontmoeten Ik zal het doen, ik zal alles doen, als je belooft de moordenaar van señor Todd te vinden, zullen we een deal sluiten, oké?
  
  
  
  Nick glimlachte breed. De gevoelens van het meisje waren diep. Ze was bereid een hoge prijs te betalen voor wat zij geloofde dat goed was. Zij was de eerste die niet vroeg om te stoppen. Dit gaf hem moed. Hij besloot dat het tijd was om haar te informeren.
  
  
  
  ‘Oké, Maria Hawes,’ zei hij. 'Rustig maar, je hoeft niet met mij te maken te hebben. Ik moest er gewoon achter komen en dit was de snelste manier.'
  
  
  
  Moest je iets ontdekken? - zei ze, terwijl ze hem beschaamd aankeek. 'Over mij?'
  
  
  
  ‘Ja, over jou,’ antwoordde hij. ‘Ik had iets moeten weten. Eerst heb ik je loyaliteit aan Todd op de proef gesteld.
  
  
  
  ‘Je was me aan het testen,’ zei ze lichtelijk verontwaardigd.
  
  
  
  ‘Ik heb je getest,’ zei Nick. - En het is je gelukt. Ik zal niet stoppen met onderzoeken, Maria, totdat ik de waarheid ontdek. Maar ik heb hulp en betrouwbare informatie nodig. Geloof je mij, Maria?
  
  
  
  'Wil ik u geloven, meneer Carter?' Ze zei. Haar ogen werden weer vriendelijk en ze keek hem openhartig aan.
  
  
  
  ‘Het is mogelijk,’ zei hij. "Hou je van Todd, Maria?" Het meisje draaide zich om en keek uit het kleine raam in het kantoor. Toen ze antwoordde, zei ze langzaam. Ze koos haar woorden zorgvuldig en keek uit het raam.
  
  
  
  'Liefde?' - zei ze met een droevige stem. ‘Ik wou dat ik wist wat dat werkelijk betekende. Ik weet niet of ik van señor Todd hield. Ik weet dat hij de aardigste, aardigste man is die ik ooit heb ontmoet. Ik had groot respect en diepe bewondering voor hem. Misschien voelde ik wat "Ik had een soort liefde voor hem. Trouwens, als ik van hem hield, is dat mijn geheim. We hebben nooit avonturen beleefd. Hij had een diep rechtvaardigheidsgevoel. Daarom heeft hij die plantage gebouwd. Geen van ons beiden zou ooit iets doen." dat zou ervoor zorgen dat we onze waardigheid jegens elkaar verliezen. Ik ben niet preuts, maar mijn gevoelens voor señor Todd waren te sterk om er misbruik van te maken.'
  
  
  
  Ze draaide haar hoofd naar Nick. Haar ogen waren verdrietig en trots en maakten haar onweerstaanbaar mooi. De schoonheid van ziel en lichaam.
  
  
  
  ‘Misschien heb ik niet helemaal gezegd wat ik wilde zeggen, meneer Carter,’ zei ze. 'Maar dit is iets heel persoonlijks. Jij bent de enige met wie ik hier ooit over heb gesproken.'
  
  
  
  ‘En je was heel duidelijk, Maria,’ zei Nick. 'Ik begrijp het volkomen. Je weet ook dat niet iedereen hetzelfde over Todd dacht als jij. Er zijn mensen die vinden dat ik alles gewoon moet vergeten, zoals Vivian Dennison. Ze zegt dat wat er is gebeurd, is gebeurd, en dat het vinden van de moordenaar daar niets aan zal veranderen."
  
  
  
  'Heeft ze je dat verteld?' zei Maria met een boze uitdrukking op haar gezicht. 'Misschien komt het omdat het haar niets kan schelen. Heb je daar ooit over nagedacht?
  
  
  
  'Daar heb ik over nagedacht,' zei Nick, terwijl hij probeerde niet te lachen. "Waarom denk je hierover na?"
  
  
  
  'Omdat ze nooit geïnteresseerd was in señor Todd, zijn werk of zijn problemen,' antwoordde Maria Howes boos. 'Ze was niet geïnteresseerd in de dingen die voor hem belangrijk waren. Het enige wat ze deed was ruzie met hem maken over deze plantage. Ze wilde dat hij stopte met de bouw ervan.'
  
  
  
  "Weet je het zeker, Maria?"
  
  
  
  "Ik hoorde haar het zelf zeggen. Ik hoorde ze ruzie maken", zei ze. "Ze wist dat de plantage geld zou kosten, veel geld. Geld dat ze liever aan zichzelf besteedt. Ze wilde dat señor Todd zijn geld zou uitgeven aan grote villa's en jachten in Europa.'
  
  
  
  Toen Mary sprak, straalden haar ogen met een mengeling van woede en walging. Het was een ongewone vrouwelijke jaloezie bij dit eerlijke, oprechte meisje. Ze verachtte Vivian echt en Nick was het daarmee eens.
  
  
  
  ‘Ik wil dat je me alles vertelt wat je weet,’ zei Nick. ‘Die Rodhadas,’ kenden hij en Todd elkaar?
  
  
  
  Maria's ogen werden donker. ‘Rojadas benaderde señor Todd een paar dagen geleden, maar het was topgeheim. Hoe wist u dat?
  
  
  
  ‘Ik was theeblaadjes aan het lezen,’ zei Nick. 'Doorgaan.'
  
  
  
  'Rojadas bood señor Todd een grote som geld aan voor de plantage, die half voltooid was. Señor Todd weigerde.
  
  
  
  "Rojadas zei: waarom heeft hij deze onvoltooide plantage nodig?"
  
  
  
  ‘Rojadas zei dat hij het wilde zodat zijn groep het kon afmaken. Volgens hem waren dit eerlijke mensen die mensen wilden helpen, en dit zou hen veel nieuwe volgers opleveren. Maar Señor Todd vond dat er iets verdachts in zat. Hij vertelde het mij dat hij Rojadas niet vertrouwde, dat hij niet over de kennis, ambachtslieden en uitrusting beschikte om de plantage te voltooien en te onderhouden. Rojadas wilde dat señor Todd zou vertrekken.'
  
  
  
  ‘Ja,’ vroeg Nick zich hardop af. ‘Het zou logischer zijn geweest als hij Todd had gevraagd te blijven en de plantage af te maken. Dat deed hij dus niet. Wat zei Rojadas toen Todd weigerde?
  
  
  
  Hij zag er woedend uit en señor Todd maakte zich zorgen. Hij zei dat hij openlijk de vijandigheid van grootgrondbezitters het hoofd kon bieden. Maar Rojadas was verschrikkelijk."
  
  
  
  'Je zei dat Rojadas veel argumenten aanvoerde. Hoeveel?'
  
  
  
  "Meer dan twee miljoen dollar."
  
  
  
  Nick floot zachtjes tussen zijn tanden. Nu kon ook hij Haviks telegram begrijpen. De twee en een half miljoen goudstukken die ze onderschepten, waren bedoeld voor Rojadas om de plantage van Todd te kopen. Uiteindelijk speelde toeval niet zo’n grote rol. Maar de echte antwoorden, zoals wie zoveel geld gaf en waarom, lagen nog open.
  
  
  
  “Het kost de arme boer veel tijd”, zei Nick tegen Maria. ‘Hoe moest Rojadas Todd al dit geld geven? Had hij het over een bankrekening?
  
  
  
  ‘Nee, señor Todd zou een ontmoeting hebben met de tussenpersoon die het geld zal overmaken.’
  
  
  
  Nick voelde zijn bloed sneller stromen, wat altijd gebeurde als hij op de goede weg was. Een bemiddelaar betekende maar één ding. Degene die het geld gaf, wilde niet het risico lopen dat Rojadas er met het geld vandoor zou gaan. Alles werd goed georganiseerd door iemand achter de schermen. De plantage en dood van Todd waren misschien een klein onderdeel van iets veel groters. Hij draaide zich weer om naar het meisje.
  
  
  
  ‘Naam, Maria,’ zei hij. 'Ik heb een naam nodig. Heeft Todd de naam van deze tussenpersoon genoemd?'
  
  
  
  "Ja, ik heb het opgeschreven. Hier heb ik het gevonden," zei ze, terwijl ze door een doos met papieren bladerde. "Hier is het, Albert Sollimage. Hij is importeur en zijn bedrijf is gevestigd in de regio Pierre Maoua.
  
  
  
  Nick stond op en controleerde de Luger in zijn schouderholster met zijn gebruikelijke gebaar. Hij tilde Maria's kin op met zijn vinger.
  
  
  
  'Geen tests meer, Maria. Geen deals meer,' zei hij. 'Misschien kunnen we, als dit allemaal voorbij is, op een andere manier samenwerken. Je bent een heel mooi meisje.'
  
  
  
  Heldere zwarte ogen zagen er vriendelijk uit en Maria glimlachte. ‘Met genoegen, Nick,’ zei ze veelbelovend. Nick kuste haar op de wang voordat hij vertrok.
  
  
  
  
  
  Het Pier Maua-gebied bevond zich in het noordelijke deel van Rio. Het was een kleine winkel met een eenvoudig bordje: "Imported Goods - Albert Sollimage." De etalage werd zwart geschilderd zodat deze van buitenaf niet zichtbaar was. Het was een nogal rommelige straat, vol pakhuizen en vervallen gebouwen. Nick parkeerde de auto op de hoek en liep verder. Het was een spoor dat hij niet kwijt wilde. De tussenpersoon was $2 miljoen meer dan een eenvoudige importeur. Hij zou veel nuttige informatie hebben, en Nick was van plan die op de een of andere manier te bemachtigen. Het begon al snel een grote onderneming te worden. Hij bleef vastbesloten om Todds moordenaar te vinden, maar hij raakte er steeds meer van overtuigd dat hij slechts het topje van de ijsberg had gezien. Als hij de moordenaar van Todd betrapt, zal hij veel meer leren. Hij begon te raden wie hierachter zat. Russen? Chinese? Tegenwoordig waren ze overal actief. Toen hij de winkel binnenkwam, was hij nog steeds nadenkend. Het was een kleine kamer met aan de ene kant een smalle toonbank waarop verschillende vazen ​​en houten beelden stonden. Er lagen stoffige balen op de grond en in dozen. Twee kleine ramen aan de zijkanten waren afgedekt met stalen luiken. Een kleine deur leidde naar de achterkant van de winkel. Nick drukte op de belknop bij de balie. Er werd vriendelijk gebeld en hij wachtte. Er verscheen niemand, dus drukte hij opnieuw. Hij belde en luisterde naar het lawaai achter in de winkel. Hij hoorde niets. Hij voelde plotseling een koude rilling, een zesde gevoel van onbehagen dat hij nooit had genegeerd. Hij liep om de toonbank heen en stak zijn hoofd door de smalle deurpost. De bijkeuken was tot aan het plafond gevuld met rijen houten kisten. Er waren smalle gangen tussen hen.
  
  
  
  "Meneer Sollymage?" Nick belde opnieuw. Hij ging de kamer binnen en keek in de eerste smalle doorgang. Zijn spieren spanden zich onwillekeurig toen hij het lichaam op de grond zag liggen. Een stroom rode vloeistof stroomde op de dozen en kwam uit een gat in de slaap van de man. Zijn ogen waren open. Nick knielde naast het lijk neer en haalde zijn portemonnee uit zijn binnenzak.
  
  
  
  Plotseling voelde hij de haren in zijn nek overeind komen, een oerinstinct dat deel uitmaakte van zijn hersenen. Dit instinct vertelde hem dat de dood nabij was. De ervaring leerde hem dat er geen tijd was om om te keren. Terwijl hij over een dode man knielde, kon hij maar één beweging maken, en dat deed hij. Hij dook over het lichaam. Tijdens deze sprong voelde hij een scherpe, doordringende pijn van een voorwerp dat over zijn slaap gleed. De fatale klap was niet succesvol, maar er verscheen een straaltje bloed op zijn slaap. Toen hij opstond, zag hij de aanvaller over het lichaam stappen en op hem afkomen. De man was lang, gekleed in een zwart pak en had dezelfde gezichtsvorm als de Cadillac-man. In zijn rechterhand hield hij een wandelstok. Nick zag een spijker van vijf centimeter aan het handvat van de wandelstok. Stil, vies en zeer effectief. Nu werd het Nick duidelijk wat er met Sollymage was gebeurd. De man naderde nog steeds en Nick trok zich terug. Al snel botste hij tegen een muur en zat vast. Nick liet Hugo uit de schede in zijn mouw glijden en voelde de geruststellende scherpte van het koude staal van de stiletto in zijn hand.
  
  
  
  Hij liet Hugo plotseling in de steek. De aanvaller merkte dit echter net op tijd en duwde weg van de boxen. De stiletto doorboorde zijn borst. Nick volgde het mes in een sprong en werd geraakt met een stok. De man benaderde Nick opnieuw. Hij zwaaide zijn wandelstok als een zeis in de lucht. Nick had bijna geen ruimte. Hij wilde geen lawaai maken, maar lawaai was nog steeds beter dan gedood worden. Hij trok de Luger uit zijn schouderholster. De aanvaller was echter alert en snel, en toen hij Nick de Luger zag trekken, sloeg hij de spijker in Nick's hand. Luger viel op de grond. Toen de man de spijker in Nick's hand sloeg, gooide hij het wapen weg. ‘Dit was niet een van de schurken van Rojadas, maar een goed opgeleide professionele moordenaar,’ dacht Nick. Maar door een spijker in Nick's hand te slaan, was de man binnen handbereik.
  
  
  
  Hij klemde zijn tanden op elkaar en sloeg de man van links in de kaak. Dit was genoeg om Nick wat tijd te geven. De man draaide zich om terwijl Nick zijn hand losliet en de smalle gang in dook. De man schopte de Luger ergens tussen de dozen. Nick wist dat hij zonder het pistool iets anders moest doen, en snel. De lange man was te gevaarlijk met zijn dodelijke stok. Nick ging naar een andere gang. Hij hoorde het zachte geluid van rubberen zolen achter zich. Te laat bleek de gang een doodlopende weg te zijn. Hij draaide zich om en zag dat zijn tegenstander de enige uitgang blokkeerde. De man had nog geen woord gezegd: het kenmerk van een beroepsmoordenaar.
  
  
  
  De conische wanden van dozen en kratten waren ideale vallen en gaven de man en zijn wapen het maximale voordeel. De moordenaar naderde langzaam. De klootzak had geen haast, hij wist dat zijn slachtoffer niet zou ontsnappen. Nick liep nog steeds achteruit om zichzelf tijd en ruimte te geven. Plotseling stond hij op en trok aan de bovenkant van een hoge stapel dozen. Even balanceerde de doos op de rand en viel toen op de grond. Nick scheurde het deksel van de doos en gebruikte het als schild. Hij hield het deksel voor zich uit en rende zo snel als hij kon naar voren. Hij zag dat de man wanhopig zijn stok tegen de rand van het deksel stak, maar Nick maaide hem neer als een bulldozer. Hij liet het zware deksel op de man zakken. Nick pakte haar weer op en zag haar bebloede gezicht. De lange man draaide zich op zijn zij en stond weer op. Hij was zo hard als steen. Hij viel opnieuw uit.
  
  
  
  Nick pakte hem op zijn knie en sloeg hem in zijn kaak. De man viel gorgelend op de grond en Nick zag hem in zijn jaszak graaien.
  
  
  
  Hij haalde een klein pistool tevoorschijn, niet groter dan een Derringer. Nick's voet, nauwkeurig gericht, raakte het pistool op het moment dat de man schoot. Het resultaat was een schot, niet veel luider dan een pistool, en een gapende wond boven het rechteroog van de man. Verdomme, vloekte Nick. Dit was niet zijn bedoeling. Deze persoon zou hem van informatie kunnen voorzien.
  
  
  
  Nick doorzocht de zakken van de man. Net als de bestuurder van de Cadillac had hij geen identiteitspapieren bij zich. Er is nu echter iets duidelijk geworden. Dit was geen lokale operatie. De opdrachten werden gegeven door professionele mensen. Er werden enkele miljoenen dollars aan Rojadas toegewezen om de Todd-plantage te kopen. Het geld werd onderschept, waardoor ze gedwongen waren snel te handelen. Het belangrijkste is de stilte van de tussenpersoon, Sollimaj. Nick voelde het. hij zat op een kruitvat en wist niet waar en wanneer het zou ontploffen. Hun besluit om te doden in plaats van het risico te nemen was een duidelijk teken dat er een explosie op komst was. Hij wist niet wat hij met de vrouwen aan moest. Nu maakte dat ook niets uit. Hij had nog één aanwijzing nodig zodat hij wat meer over Sollimage te weten kon komen. Misschien kan Jorge hem helpen. Nick besloot hem alles te vertellen.
  
  
  
  Hij pakte de stok en onderzocht het wapen aandachtig. Hij ontdekte dat hij door het draaien van de kop van een stok de nagel kon laten verdwijnen. Hij keek met bewondering naar het handgemaakte en slim doordachte ding. “Iets voor speciale effecten om zoiets te bedenken”, dacht hij. Dit is natuurlijk niet iets waar boerenrevolutionairen mee konden komen. Nick liet de stok naast het lichaam van Albert Sollimage vallen. Zonder moordwapen had dat kleine ronde gat in zijn slaap een echt mysterie kunnen zijn.
  
  
  
  Nick stak Hugo in zijn schede, pakte de Luger op en verliet de winkel. Er waren verschillende mensen op straat en hij liep langzaam naar zijn auto. Hij vertrok, sloeg de Avenida Presidente Vargas in en zette koers naar Los Reyes. Eenmaal op het podium gaf hij vol gas en snelde door de bergen.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  Toen Nick in Los Reyes aankwam, werd Jorge vermist. Een officier in uniform, blijkbaar een hulpsheriff, vertelde hem dat de chef over ongeveer een uur terug zou zijn. Nick besloot buiten in de warme zon te wachten. Kijkend naar de langzame bewegingen van de stad, wilde hij ook in dat tempo leven. Toch was het een wereld omringd door grote urgentie: mensen die elkaar zo snel mogelijk wilden vermoorden, aangespoord door ambitieuze types. Deze stad heeft hier al onder geleden. Er waren ondergrondse krachten, verborgen haat en ingetogen wraak die bij de minste gelegenheid konden oplaaien. Deze onschuldige, vreedzame mensen werden op sluwe wijze gebruikt door sluwe, meedogenloze mensen. De rust in de stad maakte Nicks ongeduld alleen maar groter, en hij was blij toen Jorge eindelijk kwam opdagen.
  
  
  
  Op kantoor sprak Nick over drie mannen die hem probeerden te vermoorden. Toen hij klaar was, legde hij drie witte kaarten met een rode stip op tafel. Jorge klemde zijn tanden op elkaar. Hij zei niets terwijl Nick verderging. Toen Nick klaar was, leunde Jorge achterover in zijn draaistoel en keek Nick lang en nadenkend aan.
  
  
  
  ‘U heeft veel gezegd, meneer Nick,’ zei Jorge. ‘Je hebt in heel korte tijd veel geleerd. Ik kan je op niets anders dan één ding een antwoord geven, namelijk de drie die je hebben aangevallen. Ik ben er zeker van dat ze door het Verbond zijn gestuurd. alle drie de kaarten Novo Dia betekent helemaal niets."
  
  
  
  ‘Ik denk dat dat heel veel betekent,’ wierp Nick tegen.
  
  
  
  “Nee, amigo”, zei de Braziliaan. “Het kan best zijn dat ze lid zijn van de Novo Dia-partij en toch zijn ingehuurd door de Associatie. Mijn vriend Rojadas heeft veel mensen om zich heen verzameld. Het zijn niet allemaal engelen. De meesten van hen hebben bijna geen opleiding genoten, omdat ze bijna allemaal arm zijn. Ze hebben bijna alles in zijn leven gedaan. Als hij een hoge beloning beloofde, wat hij zeker deed, zou het niet moeilijk zijn om drie mannen te vinden om dat te doen.' 'Hoe zit het met het geld dat Rojadas señor Todd aanbood?' vroeg Nick. 'Waar heeft hij het vandaan?
  
  
  
  ‘Misschien heeft Rojadas geld geleend,’ antwoordde Jorge koppig. 'Is dit verkeerd? Hij heeft geld nodig. Ik denk dat je een complex hebt. Alles wat er is gebeurd, houdt verband met Rojadas. Je wilt hem denigreren, en dit maakt mij erg achterdochtig.'
  
  
  
  'Als iemand hier een complex heeft, kameraad, zou ik zeggen dat jij het bent. Je weigert de waarheid onder ogen te zien. Je kunt niet zoveel dingen oplossen.'
  
  
  
  Hij zag Jorge ronddraaien in zijn stoel en boos worden. ‘Ik zie de feiten,’ zei hij boos. 'Het allerbelangrijkste is dat Rojadas een man van het volk is. Hij wil de mensen helpen. Waarom zou zo'n man Señor Todd ervan willen weerhouden zijn plantage af te maken? Geef daar nu eens antwoord op!
  
  
  
  ‘Zo’n man zou de plantage niet tegenhouden,’ gaf Nick toe.
  
  
  
  ‘Eindelijk,’ riep Jorge triomfantelijk. "Het kan niet duidelijker zijn, toch?"
  
  
  
  ‘Daar ga je weer met je duidelijkheid,’ antwoordde Nick. ‘Ik zei dat zo’n man het niet zou doen. Dus wat als Rojadas niet zo’n soort man is?
  
  
  
  Jorge deinsde terug alsof hij een klap in zijn gezicht had gekregen. Hij fronste zijn wenkbrauwen. "Wat probeer je te zeggen?" - gromde hij.
  
  
  
  "Wat als Roadas een extremist is die de macht wil hebben op basis van iemand in het buitenland?" - vroeg Nick, zich realiserend dat Jorge zou kunnen ontploffen van woede. "Wat heeft zo iemand het meest nodig? Hij moet veel ontevreden mensen hebben. Een volk zonder hoop en goede vooruitzichten. Hij moet mensen hebben die hem gehoorzamen. Op die manier kan hij ze gebruiken. De plantage van Señor Todd zou daar verandering in brengen. Net zoals "Je hebt zelf gezegd dat het mensen goede lonen, banen en nieuwe kansen zou opleveren. Het zou hun leven direct of indirect verbeteren. Zo'n man kan het zich niet veroorloven. In hun eigen belang moeten mensen achterlijk, rusteloos en berooid blijven. Degenen die hoop kregen en materiële verbetering net zo gemakkelijk als mensen die de hoop hadden verloren. De plantage, zelfs als deze bijna klaar was, zou ervoor hebben gezorgd dat hij de controle over de mensen had verloren.'
  
  
  
  ‘Ik wil niet meer naar deze onzin luisteren,’ schreeuwde Jorge terwijl hij opstond. ‘Welk recht heb jij om hier zulke onzin te zeggen? Waarom probeer je deze man te chanteren, de enige die deze arme mensen probeerde te helpen? Je werd aangevallen door drie mannen en je verdraait de feiten om Rojadas de schuld te geven. Waarom? "
  
  
  
  'Het Covenant heeft niet geprobeerd de plantage van señor Todd te kopen,' zei Nick. “Ze gaven toe dat ze blij waren dat de bouw was gestopt en Todd was overleden.
  
  
  En ik moet je nog iets vertellen. Ik heb navraag gedaan over Rojadas. Niemand in Portugal kent hem."
  
  
  
  ‘Ik geloof je niet,’ schreeuwde Jorge terug. ‘Jullie zijn slechts een boodschapper van de rijken. Jullie zijn hier niet om deze moordzaak op te lossen, maar om Rojadas te vernietigen. Dat is wat jullie proberen te doen. Jullie zijn allemaal dikke, rijke mensen in Amerika. Dat kan niet. beschuldigd worden van het vermoorden van iemand van uw familieleden."
  
  
  
  De Braziliaan friemelde met zijn handen. Hij kon zichzelf nauwelijks inhouden. Hij stond rechtop, trots en uitdagend zijn hoofd opheffend.
  
  
  
  'Ik wil dat je onmiddellijk weggaat,' zei Jorge.'Ik kan je hier weghalen door te zeggen dat ik informatie heb dat je een onruststoker bent. Ik wil dat je Brazilië verlaat."
  
  
  
  Nick besefte dat het geen zin had om door te gaan. De positie van Jorge Pilatto kon alleen door hemzelf worden veranderd. Nick moest vertrouwen op Jorge's gezond verstand en trots. Hij besloot deze trots nog een laatste zetje te geven. 'Oké,' zei Nick, terwijl hij bij de deur stond. “Nu weet ik: “Dit is het enige dorp ter wereld waar een blinde politiechef is.”
  
  
  
  Hij vertrok, en toen Jorge ontplofte, was hij blij dat hij het Portugees niet zo goed verstond.
  
  
  
  Toen hij in Rio aankwam, was het al avond. Hij ging naar het appartement van Vivian Dennison. Nick maakte zich zorgen over de wond aan zijn arm. Deze wond was ongetwijfeld geïnfecteerd. Hij moest het met jodium doven. Er zat altijd een kleine EHBO-doos in mijn koffer.
  
  
  
  Nick bleef maar denken dat de tijd naderde dat er iets zou gebeuren. Hij wist dit niet op basis van feiten, maar op basis van instinct. Vivian Dennison speelde haar spel en hij zou vanavond voor haar zorgen. Als ze iets belangrijks hoorde, hoorde hij het vóór het einde van de avond.
  
  
  
  In haar pyjama opende ze de deur, trok hem de kamer in en drukte haar lippen op de zijne. Ze deed nog een stap achteruit en sloeg haar ogen neer.
  
  
  
  ‘Sorry Nick,’ zei ze, ‘maar aangezien ik de hele dag niets van je heb gehoord, maakte ik me zorgen. Ik moest het gewoon doen."
  
  
  
  ‘Je moest het mij gewoon eens proberen, lieverd,’ zei Nick. Hij verontschuldigde zich en ging naar zijn kamer om zijn hand te behandelen. Toen hij klaar was, keerde hij naar haar terug. Ze wachtte op hem op de bank.
  
  
  
  Zij vroeg. - "Wil je iets voor me maken?" 'Daar is de bar, Nick. Weet je zeker dat je te veel water in je drankje hebt gedaan?
  
  
  
  Nick liep naar de bar en tilde het deksel op. De achterkant van het deksel was van aluminium, als een spiegel. Hij zag Vivian naar buiten gluren. Er hing een geur in de kamer, voelde Nick. Een geur die er gisteren of gisteravond niet was. Hij kende de geur, maar kon hem niet onmiddellijk identificeren.
  
  
  
  "Hoe zit het met Manhattan?" - vroeg hij, terwijl hij een fles vermout pakte.
  
  
  
  ‘Geweldig,’ antwoordde Vivian. "Ik weet zeker dat je hele goede cocktails maakt."
  
  
  
  ‘Het wordt sterker,’ zei Nick, nog steeds in een poging de geur te identificeren. Hij boog zich naar een kleine, goudkleurige vuilnisbak met pedalen en liet er een flessendop in vallen. Tegelijkertijd zag hij dat er op de bodem een half opgerookte sigaar lag. Natuurlijk, nu wist hij het. Het was de geur van goed Havana.
  
  
  
  'Wat heb je gedaan vandaag?' - vroeg hij vriendelijk, terwijl hij in de drankjes roerde. "Hebben jullie bezoek gehad?"
  
  
  
  ‘Niemand behalve de meid,’ antwoordde Vivian. 'Ik heb het grootste deel van de ochtend aan de telefoon gezeten en vanmiddag ben ik begonnen met het inpakken van mijn spullen. Ik had geen zin om de deur uit te gaan. Ik wilde alleen zijn.'
  
  
  
  Nick zette de drankjes op de salontafel en wist wat hij ging doen. Haar bedrog duurde lang genoeg. Wat ze er precies mee deed, wist hij nog steeds niet, maar ze was nog steeds een eersteklas hoer. Hij dronk zijn Manhattan in één teug leeg en zag Vivian verrast. Nick ging naast haar op de bank zitten en glimlachte.
  
  
  
  'Oké, Vivian,' zei hij opgewekt. - 'Spel is over. Toegeven.'
  
  
  
  Ze keek beschaamd en fronste. Zij vroeg. - 'Wat?' 'Ik begrijp je niet, Nick.'
  
  
  
  ‘Jij begrijpt het beter dan wie dan ook,’ glimlachte hij. Het was zijn dodelijke glimlach, en helaas wist ze dat niet. 'Begin met praten. Als je niet weet waar je moet beginnen, vertel me dan eerst wie je bezoeker was vanmiddag.'
  
  
  
  ‘Nick,’ lachte ze zachtjes. 'Ik begrijp je echt niet. Wat is er aan de hand?'
  
  
  
  Hij sloeg haar met de vlakke hand hard in het gezicht. Haar Manhattan vloog door de kamer en door de kracht van de klap viel ze op de grond. Hij tilde haar op en sloeg haar opnieuw, maar deze keer niet zo hard. Ze viel op de bank. Nu was er echte angst in haar ogen.
  
  
  
  ‘Ik vind dit niet leuk om te doen,’ zei Nick tegen haar. 'Het is niet mijn manier om het te doen, maar mijn moeder zei altijd dat ik meer dingen moest doen die ik niet leuk zou vinden. Dus lieverd, ik stel voor dat je nu begint te praten, anders maak ik het moeilijk. Ik weet dat er vanmiddag iemand was. Er ligt een sigaar in de vuilnisbak en het hele huis ruikt naar sigarenrook. Als je, zoals ik, van buiten komt, merk je dit meteen. Je had hier niet op gerekend, toch? Nou, wie was het?
  
  
  
  Ze keek hem boos aan en draaide haar hoofd opzij. Hij pakte haar korte blonde haar vast en trok haar mee. Toen ze op de grond viel, schreeuwde ze het uit van de pijn. Hij hield haar nog steeds bij haar haar vast, tilde haar hoofd op en hief dreigend zijn hand op. 'Opnieuw! O nee alsjeblieft! - smeekte ze met afgrijzen in haar ogen.
  
  
  
  'Ik zou je graag nog een paar keer willen slaan alleen voor Todd,' zei Nick. ‘Maar ik ben hier niet om mijn persoonlijke gevoelens te uiten. Ik ben hier om de waarheid te horen. Moet je iets zeggen, of krijg je een klap in je gezicht?
  
  
  
  ‘Ik zal het je vertellen,’ snikte ze. "Laat me alsjeblieft gaan... Je doet me pijn!"
  
  
  
  Nick pakte haar haar vast en ze schreeuwde opnieuw. Hij gooide haar op de bank. Ze ging rechtop zitten en keek hem aan met een mengeling van respect en haat.
  
  
  
  ‘Geef me eerst nog een drankje,’ zei ze. 'Alsjeblieft, ik... ik moet een beetje tot bezinning komen.'
  
  
  
  'Oké,' zei hij. "Ik ben niet roekeloos." Hij ging naar de bar en begon nog een Manhattan te mixen. Een lekker drankje zou haar tong wat losser kunnen maken. Hij schudde zijn drankjes en tuurde in de aluminium achterkant van de bar. Vivian Dennison lag niet meer op de bank en plotseling zag hij haar hoofd weer verschijnen. Ze stond op en liep langzaam naar hem toe. In haar ene hand hield ze een zeer scherpe briefopener met een koperen handvat in de vorm van een draak.
  
  
  
  Nick bewoog zich niet, maar deed de Manhattan uit de mixer in het glas. Ze was nu bijna naast hem en hij zag haar hand omhooggaan om hem te slaan. Met een bliksembeweging gooide hij het glas met Manhattan over zijn schouder in haar gezicht. Ze knipperde onwillekeurig met haar ogen. Hij pakte een briefopener en draaide haar arm. Vivian schreeuwde, maar Nick hield haar hand achter haar rug.
  
  
  
  ‘Nu ga jij spreken, kleine leugenaar,’ zei hij. 'Heb jij Todd vermoord?'
  
  
  
  Eerst dacht hij er niet over na, maar nu ze hem wilde vermoorden, dacht hij dat ze daartoe wel in staat was.
  
  
  
  ‘Nee,’ ademde ze. "Nee ik zweer het!"
  
  
  
  "Wat heeft dit met jou te maken?" - vroeg hij, terwijl hij haar arm nog meer draaide.
  
  
  
  ‘Alsjeblieft,’ schreeuwde ze, ‘stop alsjeblieft, je vermoordt me... stop!’
  
  
  
  ‘Nog niet,’ zei Nick. 'Maar natuurlijk zal ik het doen als je niet praat. Wat heb jij te maken met de moord op Todd?'
  
  
  
  'Ik vertelde ze... ik vertelde ze wanneer hij zou terugkeren van de plantage, wanneer hij alleen zou zijn.'
  
  
  
  'Je hebt Todd verraden,' zei Nick. ‘Je hebt je eigen man verraden,’ gooide hij haar op de rand van de bank en hield haar bij haar haren vast. Hij moest zich inhouden haar niet te slaan.
  
  
  
  'Ik wist niet dat ze hem gingen vermoorden,' fluisterde ze. 'Je moet me geloven, ik wist het niet. Ik... ik dacht dat ze hem alleen maar bang wilden maken.'
  
  
  
  ‘Ik zou je niet eens geloven als je me vertelde dat ik Nick Carter was,’ schreeuwde hij tegen haar. - 'Wie zijn zij?'
  
  
  
  ‘Dat kan ik je niet vertellen,’ zei ze. "Ze zullen mij vermoorden."
  
  
  
  Hij sloeg haar opnieuw en hoorde klappertanden. "Wie was hier vanmiddag?"
  
  
  
  'Nieuw persoon. ‘Ik kan het niet zeggen,’ snikte ze. 'Ze zullen me vermoorden. Dat hebben ze me zelf verteld.'
  
  
  
  ‘Je zaken zijn slecht,’ gromde Nick tegen haar. 'Omdat ik je zal vermoorden als je het mij niet vertelt.'
  
  
  
  'Dit ga je niet doen,' zei ze met een blik die haar angst niet langer kon verbergen. ‘Jij niet,’ herhaalde ze, ‘maar zij wel.’
  
  
  
  Nick vloekte zachtjes. Ze wist dat ze gelijk had. Hij zou haar niet hebben vermoord, niet onder normale omstandigheden. Hij greep haar bij de pyjama en schudde haar als een lappenpop.
  
  
  
  ‘Misschien vermoord ik je niet, maar ik zal je er wel om laten smeken,’ blafte hij tegen haar. 'Waarom zijn ze vanmiddag hierheen gekomen? Waarom waren ze hier?
  
  
  
  ‘Ze wilden geld,’ zei ze verstikkend.
  
  
  
  "Welk geld?" ' vroeg hij, terwijl hij de stof rond haar nek strak trok.
  
  
  
  ‘Het geld dat Todd opzij zette om de plantage het eerste jaar te runnen,’ schreeuwde ze. 'Je... je verstikt me.'
  
  
  
  'Waar zijn ze?'
  
  
  
  'Ik weet het niet,' zei ze. 'Het was een fonds voor bedrijfskosten. Todd dacht dat de plantage aan het einde van het eerste jaar winstgevend zou zijn.'
  
  
  
  'Wie zijn zij?' - vroeg hij opnieuw, maar ze was het daar niet mee eens. Ze werd koppig.
  
  
  
  'Ik zal het je niet vertellen,' zei ze.
  
  
  
  Nick probeerde het opnieuw. - “Wat heb je ze vanmiddag verteld?” "Ze zijn waarschijnlijk met niets vertrokken."
  
  
  
  Hij merkte een kleine verandering in de blik van haar ogen op en wist meteen dat ze weer ging liegen. Hij trok haar overeind, zodat ze stond. ‘Nog één leugen en ik zal je niet vermoorden, maar jij zult me smeken om je te vermoorden’, zei hij wild. 'Wat heb je ze vanmiddag verteld?'
  
  
  
  "Ik vertelde hen die weet waar het geld is, de enige persoon die het weet: Maria."
  
  
  
  Nick voelde zijn vingers zich om Vivians keel samenspannen en zag weer de angstige blik in haar ogen.
  
  
  
  ‘Ik zou je echt moeten vermoorden,’ zei hij. "Maar ik heb andere, betere plannen voor je. Ga maar met mij mee. Eerst nemen we Maria mee, en dan gaan we naar een politiechef, aan wie ik je zal uitleveren."
  
  
  
  Hij duwde haar de gang in en hield haar hand vast. ‘Laat mij omkleden,’ wierp ze tegen.
  
  
  
  ‘Geen tijd,’ antwoordde hij. Nick duwde haar de gang in. "Waar je ook gaat, je krijgt een nieuwe jurk en een nieuwe bezem."
  
  
  
  Hij dacht aan Maria Hawes. Deze nep-egoïstische heks heeft haar ook verraden. Maar ze zouden Maria niet vermoorden, althans nog niet. Ze hield in ieder geval voorlopig haar mond. Hij wilde echter naar haar toe gaan en haar in veiligheid brengen. De onderschepte geldoverdracht was van groot belang. Dit betekende dat het voor andere doeleinden bedoeld was. Hij vroeg zich af of het beter zou zijn Vivian hier in haar appartement achter te laten en haar aan het praten te krijgen. Hij vond het niet zo'n goed idee, maar hij zou het kunnen doen als het moest. Nee, besloot hij, eerst Maria Howes. Vivian vertelde hem waar Maria woonde. Het was tien minuten met de auto. Toen ze de draaideur in de lobby bereikten, ging Nick op dezelfde stoel zitten als zij. Hij laat haar niet ontsnappen. Ze waren net door de draaideur gelopen toen er schoten klonken. Hij viel snel op de grond en nam Vivian mee. Maar haar dood was razendsnel. Hij hoorde het geluid van geweerschoten die haar lichaam doorboorden.
  
  
  
  Het meisje viel voorover. Hij draaide haar om met de Luger in zijn hand. Ze was dood, drie kogels raakten haar in de borst. Hoewel hij wist dat hij niets zou zien, keek hij toch. De moordenaars zijn verdwenen. Ze zaten op haar te wachten en vermoordden haar bij de eerste gelegenheid. Nu kwamen er andere mensen aanrennen. ‘Blijf bij haar,’ zei Nick tegen de eerste persoon die arriveerde. "Ik ga naar de dokter."
  
  
  
  Hij rende de hoek om en sprong in zijn auto. Wat hij op dit moment niet nodig had, was de politie van Rio. Hij voelde zich stom omdat hij Vivian niet aan het praten kreeg. Alles wat ze wist ging met haar mee naar het graf.
  
  
  
  Hij reed met gevaarlijke snelheid door de stad. Het huis waarin Maria Howes woonde, bleek een klein, onopvallend huis te zijn. Zij woonde in huis 2A.
  
  
  
  Hij belde aan en rende de trap op. De deur van het appartement stond een stukje open. Plots kreeg hij een diep vermoeden, dat werd bevestigd toen hij op de deur duwde. Hij hoefde niet te schreeuwen omdat ze er niet meer was. Het appartement was in wanorde: laden omvergeworpen, stoelen en tafel omvergeworpen, kasten omvergeworpen. Ze hadden het al in hun handen. Maar de chaos die hij voor zich zag, vertelde hem één ding: Mary had nog niet gesproken. Als ze dat wel deden, hoefden ze haar kamer niet centimeter voor centimeter te doorzoeken. Nou ja, ze zouden haar aan het praten krijgen, dat wist hij zeker. Maar zolang ze haar mond hield, was ze veilig. Er zou misschien nog tijd zijn om haar te bevrijden, als hij maar wist waar ze was.
  
  
  
  Zijn ogen, getraind om kleine details te vinden die anderen niet zouden opmerken, dwaalden rond. Er lag iets bij de deur, op het tapijt in de gang. Dikke roodachtige modder. Hij pakte er een paar en rolde het tussen zijn vingers. Het was goed hard vuil en hij had het eerder in de bergen gezien. De schoen of laars die hem moet hebben gebracht, kwam rechtstreeks uit de bergen. Maar waar? Misschien een van de grote Covenant-boerderijen? Of op het hoofdkantoor van Rojadas in de bergen. Nick besloot Rojadas mee te nemen.
  
  
  
  Hij rende de trap af en reed zo snel mogelijk naar het podium. Jorge vertelde hem dat de oude missie in de bergen werd gehouden, vlakbij Barra do Piraí.
  
  
  
  Hij wilde Vivian naar Jorge brengen om hem te overtuigen, maar nu had hij even weinig bewijs als voorheen. Terwijl hij over de Urde-weg reed, zette Nick alle feiten op een rij. Als hij de juiste beslissingen heeft genomen, heeft Rojadas voor verschillende grote bazen gewerkt. Hij gebruikte schurken-anarchisten, maar hij had ook verschillende professionals, ongetwijfeld dezelfde mensen, die ook voor zijn geld zorgden. Hij was er zeker van dat de grote bazen veel meer wilden dan alleen het stoppen van de bouw van Todds plantage. En het Verbond was niets meer dan een vervelende bijwerking. Tenzij ze hun krachten bundelden voor een gemeenschappelijk doel. Dit is eerder, overal en heel vaak gebeurd. Het was mogelijk, maar het leek Nick onwaarschijnlijk. Als Rojadas en Covenant zouden besluiten samen te werken, zou het aandeel van Covenant vrijwel zeker uit geld bestaan. Leden konden individueel of collectief biedgeld van Todd ontvangen. Maar dat deden ze niet. Het geld kwam uit het buitenland en Nick vroeg zich opnieuw af waar het vandaan kwam. Hij had het gevoel dat hij snel alles zou ontdekken.
  
  
  
  De afslag naar Los Reyes lag al achter ons. Waarom moest Jorge hem zo haten? Hij naderde de afslag met een bord. De ene pijl wees naar links en de andere naar rechts. Op het bord stond: "Barra do Manca - links" en "Barra do Pirai - rechts".
  
  
  
  Nick sloeg rechtsaf en zag even later de dam in het noorden. Onderweg kwam hij bij een groep huizen. Alle huizen waren donker, behalve één. Hij zag een vies houten bord met de tekst 'Bar'. Hij stopte en ging naar binnen. Gepleisterde muren en diverse ronde tafels vormen de bar. De man die achter de kraan stond, begroette hem. De bar was van steen en zag er primitief uit.
  
  
  
  ‘Vertel het me,’ vroeg Nick. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  
  De man glimlachte. ‘Oude missie,’ zei hij. - Hoofdkwartier van Rojadas? Sla linksaf langs de eerste oude bergweg. Ga recht omhoog. Als je de top bereikt, zie je aan de andere kant een oude missiepost."
  
  
  
  ‘Muito obrigado,’ zei Nick terwijl hij naar buiten rende. Het makkelijke gedeelte was voorbij, dat wist hij. Hij vond een oude bergweg en reed met de auto over steile, smalle paden. Vervolgens was er een open plek en hij besloot zijn auto daar te parkeren. Hij liep verder.
  
  
  
  
  
  
  
  
  hoofdstuk 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Een grote man, gekleed in een wit overhemd en een witte broek, veegde een straaltje zweet van zijn voorhoofd en blies een rookwolk de stille kamer in. Zenuwachtig trommelde hij met zijn linkerhand op de tafel. De geur van een Havana-sigaar vulde de bescheiden kamer die zowel kantoor als woonruimte was. De man spande zijn krachtige schouderspieren aan en haalde een paar keer diep adem. Hij wist dat hij echt naar bed moest gaan en zich klaar moest maken voor... morgen. Het enige wat hij altijd probeerde te doen, was een goede nachtrust krijgen. Hij wist dat hij nog steeds niet kon slapen. Morgen wordt een grote dag. Vanaf morgen zal de naam van Rojadas samen met Lenin, Mao en Castro in de geschiedenisboeken worden geschreven. Hij kon nog steeds niet slapen vanwege zijn zenuwen. In plaats van vertrouwen en opwinding had hij de afgelopen dagen angst en zelfs een beetje angst gevoeld. Het meeste was verdwenen, maar het duurde langer dan hij dacht. De moeilijkheden en problemen lagen nog te vers in zijn geheugen. Sommige problemen zijn nog niet eens helemaal opgelost.
  
  
  
  Misschien was de woede van de afgelopen weken nog steeds aanwezig. Hij was een zorgvuldige man, een man die zorgvuldig werkte en ervoor zorgde dat alle noodzakelijke voorzorgsmaatregelen werden genomen. Het moest gewoon gedaan worden. Hij was de ergste. als hij plotselinge en noodzakelijke wijzigingen in zijn plannen moet aanbrengen. Daarom heeft hij de afgelopen dagen zo'n slecht humeur en zenuwen. Met lange, zware stappen liep hij door de kamer. Af en toe stopte hij om een slok van zijn sigaar te nemen. Hij dacht na over wat er was gebeurd en voelde zijn woede opnieuw koken. Waarom moet het leven zo verdomd onvoorspelbaar zijn? Het begon allemaal met de eerste Americano, die Dennison met zijn verrotte plantage. Voordat Americano zijn ‘grote’ plannen introduceerde, controleerde hij altijd de mensen in de bergen. Hij kon ze in beroering brengen of breken. En toen veranderde plotseling, van de ene op de andere dag, de hele sfeer. Zelfs Jorge Pilatto, een naïeve gek, koos de kant van Dennison en zijn plannen. Niet dat het ertoe doet. Mensen waren een groot probleem.
  
  
  
  Aanvankelijk probeerde hij de aanleg van de plantage zodanig uit te stellen dat Americano van zijn plannen afzag. Maar hij weigerde op te geven en begon steeds vaker naar de plantage te komen. Tegelijkertijd begonnen mensen steeds meer hoop te zien op een betere toekomst en betere vooruitzichten. Hij zag ze 's nachts bidden voor het onvoltooide hoofdgebouw van de plantage. Het idee beviel hem niet, maar hij wist dat hij actie moest ondernemen. De bevolking had hier een verkeerde houding tegenover en moest opnieuw gemanipuleerd worden. Gelukkig voor hem was het tweede deel van het plan veel beter ingedeeld. Zijn goedgetrainde leger was gereed. Voor het eerste deel van het plan waren er veel wapens en zelfs een reserveleger. Toen de plantage bijna klaar was, hoefde Rojadas alleen maar te besluiten zijn plannen sneller uit te voeren.
  
  
  
  De eerste stap was het vinden van een andere manier om Americano over te nemen. Hij kreeg een baan als dienstmeisje voor de Dennisons in Rio. Het was gemakkelijk om de echte meid te laten verdwijnen en er een andere te plaatsen. De informatie die het meisje overbracht, bracht Rojada's geluk en bleek van onschatbare waarde. Senora Dennison was net zo geïnteresseerd in het stoppen van de plantage als hij. Daar had ze haar redenen voor. Ze kwamen bij elkaar en maakten iets klaar. Ze "was een van die zelfverzekerde, hebzuchtige, kortzichtige, heel domme vrouwen. Hij gebruikte haar graag." Rojadas lachte. Het leek allemaal zo eenvoudig.
  
  
  
  Toen Todd werd vermoord, dacht hij dat dit het einde zou zijn en zette hij zijn eigen plan opnieuw in gang. Al snel verscheen de tweede Americano. Het bericht dat hij vervolgens rechtstreeks van het hoofdkwartier ontving, was zowel alarmerend als indrukwekkend. Hij moest uiterst voorzichtig zijn en onmiddellijk toeslaan. De aanwezigheid van deze man, ene Nick Carter, veroorzaakte nogal wat opschudding. Aanvankelijk dacht hij dat ze op het hoofdkwartier flink overdreven. Ze zeiden dat hij een spionagespecialist was. Zelfs de beste ter wereld. Ze konden het risico niet met hem nemen. Rojadas tuitte zijn lippen. Het personeel was niet overdreven bezorgd. Hij veegde een straaltje zweet van zijn voorhoofd. Als ze geen speciale agenten hadden gestuurd, had Nick Carter nog meer problemen kunnen krijgen. Hij was blij dat ze op tijd in Sollymage waren.
  
  
  
  Hij wist dat het te laat was om het plan tegen te houden, maar verdomd toeval, alle kleine dingen die fout gingen. Als hij de definitieve afrekening met deze Dennison had uitgesteld, was het misschien een stuk makkelijker gegaan. Maar hoe kon hij in vredesnaam weten dat N3 naar Rio ging en dat hij bevriend was met Dennison? Ah, het is altijd een stom toeval! En dan dat gouden schip dat in Amerika werd onderschept. Nick Carter wist het ook. Hij was als een geleide raket, net zo onwankelbaar en genadeloos. Het zou mooi zijn als hij hiervan af kon komen.
  
  
  
  En dan dit meisje. Hij hield haar in zijn armen, maar ze was koppig. Niet dat hij het niet allemaal kon onthullen, maar ze was iets bijzonders. Hij wilde haar niet voor de honden gooien. Ze was te mooi. Hij kon haar tot zijn vrouw maken, en hij likte al aan zijn zware, dikke lippen. Uiteindelijk zal hij niet langer de schimmige leider zijn van een kleine extremistische groepering, maar een man van wereldklasse. Een vrouw als zij zou bij hem passen. Rojadas gooide de sigaar weg en nam een grote slok water uit het glas op het nachtkastje. De meeste vrouwen zien altijd vrij snel wat het beste voor hen is. Als hij alleen naar haar toe was gegaan en een vriendelijk, rustig gesprek had aangeknoopt, zou hij misschien enige resultaten hebben bereikt.
  
  
  
  Ze bracht ruim vier uur door in een van de kleinste cellen beneden. Dit gaf haar tijd om na te denken. Hij keek op zijn horloge. Het zou hem een nacht slaap kosten, maar hij kon het altijd proberen. Als hij haar zover kon krijgen dat ze haar vertelde waar het geld was, zou het veel beter gaan. Het betekende ook dat ze zaken met hem wilde doen. Hij voelde dat hij van binnen trilde van opwinding. Hij moest echter voorzichtig zijn. Hij zal ook moeite hebben om zijn handen thuis te houden. Hij wilde haar strelen en strelen, maar daar had hij nu geen tijd voor.
  
  
  
  Rojadas streek zijn dikke, vettige haar naar achteren en deed de deur open. Hij daalde snel de stenen trap af, sneller dan van zo'n zware man verwacht kon worden. De deur van de kleine kamer die ooit de crypte van de oude monnik was geweest, was op slot. Door een kleine opening in de deur zag hij Maria in de hoek zitten. Ze opende haar ogen toen hij de grendel dichtsloeg en stond op. Hij kon nog net een glimp opvangen van haar kruis. Naast haar lag op een bord een onaangeroerde empada, een vleespastei. Hij kwam binnen, sloot de deur achter zich en glimlachte naar het meisje.
  
  
  
  "Mary, lieve," zei hij zachtjes. Hij had een vriendelijke, vriendelijke stem die, ondanks zijn kalmte, nog steeds overtuigend was. "Het is stom om niet te eten." Dit is niet de manier om het te doen."
  
  
  
  Hij zuchtte en schudde verdrietig zijn hoofd. ‘We moeten praten, jij en ik,’ zei hij tegen haar. 'Je bent een te slim meisje om onredelijk te zijn. Je zou een grote hulp zijn in mijn werk, Maria. De wereld zou aan je voeten kunnen liggen, schat. Denk er eens over na, je zou een toekomst kunnen hebben waar elk meisje jaloers op zou zijn. Er is geen reden om niet met mij samen te werken. "Je bent deze Amerikanen niets verschuldigd. Ik wil je geen pijn doen, Maria. Daar ben je te mooi voor. Ik heb je hierheen gebracht om je te overtuigen, om je te laten zien precies wat goed is.”
  
  
  
  Rojadas slikte en keek naar de ronde, volle borsten van het meisje.
  
  
  
  ‘Je moet loyaal zijn aan je volk,’ zei hij. Zijn ogen keken naar haar rode satijnen lippen. 'Je moet voor ons zijn, niet tegen ons, lieverd.'
  
  
  
  Hij keek naar haar lange, slanke benen. "Denk aan je toekomst. Vergeet het verleden. Ik ben geïnteresseerd in je welzijn, Maria.
  
  
  
  Hij friemelde zenuwachtig met zijn handen. Hij wilde heel graag haar borsten omsluiten en haar lichaam tegen het zijne voelen, maar dat zou alles verpesten. Hij moest hier heel slim mee omgaan. Ze is de moeite waard. Hij hield zich in en sprak kalm, liefdevol en vaderlijk. ‘Zeg iets, lieverd,’ zei hij, ‘je hoeft niet bang te zijn.’
  
  
  
  ‘Ga naar de maan,’ antwoordde Maria. Rojadas beet op zijn lip en probeerde zichzelf in bedwang te houden, maar dat lukte niet.
  
  
  
  Hij explodeerde. - "Wat is er mis met jou?" 'Doe niet zo dom! Wat denk je van jezelf, Jeanne d'Arc? Je bent niet groot genoeg, niet belangrijk genoeg om de martelaar te spelen."
  
  
  
  Hij zag dat ze hem boos aankeek en stopte zijn donderende toespraak. Hij glimlachte opnieuw.
  
  
  
  'We zijn allebei doodmoe, lieverd,' zei hij.'Ik wil alleen het beste voor je. Maar ja, we zullen er morgen over praten. Denk nog een nachtje na. Je zult merken dat Rojadas het begrijpt en vergeeft, Maria.
  
  
  
  Hij verliet de cel, deed de deur op slot en ging naar zijn kamer. Ze zag eruit als een tijgerin en hij was gewoon zijn tijd aan het verspillen. Maar als het niet goed ging, was het slecht. Sommige vrouwen zijn het alleen waard als ze bang zijn. Voor haar zou het de volgende dag verschijnen. Gelukkig heeft hij deze Amerikaanse agent verlost. Dat was in ieder geval één hoofdpijn minder. Hij kleedde zich uit en viel meteen in slaap. Een goede droom komt altijd snel bij mensen met een zuiver geweten... en bij degenen die helemaal geen geweten hebben.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  De schaduw kroop naar de rand en overzag de toestand van het lagere plateau, duidelijk zichtbaar in het maanlicht. De missiepost werd gebouwd op een open plek en omgeven door een tuin. Er was een hoofdgebouw en twee bijgebouwen die een kruisvormige structuur vormden. De gebouwen waren met elkaar verbonden door open gangen. Met petroleumlampen die op de buitenmuren en gangen brandden, heerste er een middeleeuwse sfeer. Nick verwachtte min of meer een indrukwekkend bouwwerk te zien. Zelfs in het donker kon hij zien dat het hoofdgebouw goed onderhouden was. Op de kruising van het hoofdgebouw met de bijgebouwen stond een vrij hoge toren met een grote klok. Er waren niet veel bijgebouwen. Beiden verkeerden in slechte staat. Het gebouw aan de linkerkant zag eruit als een leeg omhulsel en er zat geen glas in de ramen. Het dak was gedeeltelijk ingestort en de vloer lag bezaaid met puin.
  
  
  
  Nick heeft alles nog eens gecontroleerd. Afgezien van het zachte kerosinelicht leek de missie verlaten. Er waren geen bewakers of patrouilles: het huis leek volkomen verlaten. Rojadas voelde zich hier volkomen veilig, vroeg Nick zich af, of Maria Howes was ergens anders. Er was altijd een kans dat Jorge toch gelijk had en dat alles per ongeluk gebeurde. Misschien is Rojadas al ontsnapt? Zo niet, waarom heeft hij dan geen schildwachten? Het was natuurlijk duidelijk dat hij voor het meisje zou komen. Er was maar één manier om antwoorden te krijgen, dus liep hij door het struikgewas en de hoge bomen richting de missie. De ruimte voor hem was te leeg, dus draaide hij naar rechts.
  
  
  
  Aan de achterzijde van het hoofdgebouw bedroeg de afstand niet meer dan 15-20 meter. Toen hij daar aankwam, zag hij drie nogal vreemd uitziende schoolbussen. Hij keek op zijn horloge. Er was vanavond nog veel tijd, maar hij wist dat als hij naar binnen wilde, het nu moest zijn, gehuld in duisternis. Hij stopte aan de rand van het bos, keek nog eens om zich heen en rende naar de achterkant van het hoofdgebouw. Hij keek nog eens om zich heen en glipte naar binnen. Het gebouw was donker, maar in het licht van de petroleumlampen kon hij zien dat hij zich in een voormalige kapel bevond. Vier gangen leidden naar deze kamer.
  
  
  
  Nick hoorde gelach, het gelach van een man en een vrouw. Hij besloot een andere gang te proberen en glipte gewoon naar binnen toen hij de telefoon hoorde rinkelen. Hij ging een verdieping hoger, bereikbaar via een stenen trap aan het einde van de gang. Iemand nam de telefoon op en hij hoorde een gedempte stem. Hij stopte plotseling en er viel een moment van stilte. Toen klonk er een hels lawaai. Eerst was er het geluid van een sirene, gevolgd door korte kreten, vloeken en het geluid van voetstappen. Terwijl het schelle geluid van de sirene aanhield, besloot Nick zijn toevlucht te zoeken in de kapel.
  
  
  
  Hoog in de muur zat een klein raam, waaronder een bank stond. Nick ging erop staan en keek uit het raam. Er waren nu ongeveer dertig mensen op de binnenplaats, van wie de meesten niets meer droegen dan een korte broek. Kennelijk had de sirene hun slaap verstoord, want hij zag ook een tiental vrouwen rondlopen met ontblote borsten of dunne tanktops dragen. Nick zag de man naar buiten stappen en het commando overnemen. Hij was een grote, strak gebouwde man met zwart haar, dikke lippen op een groot hoofd en een kalme, heldere stem.
  
  
  
  "Aandacht!" - hij bestelde. 'Haast je! Maak een cirkel door het bos en vang het. Als hij hier naar binnen is geslopen, zullen we hem pakken."
  
  
  
  Terwijl de anderen gingen zoeken, draaide de grote man zich om en beval de vrouw met hem mee naar binnen te gaan. De meesten hadden geweren of pistolen en bandoliers op hun schouders. Nick keerde terug naar de vloer. Het was duidelijk dat ze naar hem op zoek waren.
  
  
  
  Hij glipte onopgemerkt en ogenschijnlijk onverwacht binnen en na een telefoontje brak de hel los. Dat telefoontje was de aanleiding, maar wie belde en wie stond daar op hem te wachten? Nick fluisterde zachtjes de naam... Jorge. Het moest Jorge zijn. Toen de politiechef ontdekte dat Nick het land niet had verlaten, dacht hij natuurlijk onmiddellijk aan Rojadas en sloeg snel alarm. Hij voelde een golf van teleurstelling over zich heen komen. Had Jorge iets met Rojadas te maken, of was dit gewoon weer een domme zet van zijn kant? Maar nu had hij geen tijd om erover na te denken. Hij moest zich verstoppen, en snel. Er kwamen al mensen buiten aanlopen, en hij hoorde ze naar elkaar roepen. Rechts van hem was nog een stenen trap die naar een L-vormig balkon leidde. ‘Vroeger’, dacht hij, ‘moet hier een koor hebben gestaan.’ Voorzichtig stak hij het balkon over en ging de gang in. Aan het einde van de gang zag hij een deur die een beetje openstond.
  
  
  
  ROJADAS-PRIVATO - dat was de tekst op het bordje op de deur. Het was een grote kamer. Er stond een bed tegen een muur en een kleine zijkamer met een toilet. en een wastafel. Tegen de tegenoverliggende muur stond een grote eikenhouten tafel vol tijdschriften en een kaart van Rio de Janeiro. Maar zijn aandacht werd vooral getrokken door de posters van Fidel Castro en Che Guevara die boven de tafel hingen. Nicks gedachten werden onderbroken door gestamp onder aan de trap. Ze keerden terug naar het gebouw.
  
  
  
  ‘Doorzoek elke kamer,’ hoorde hij een zachte stem. 'Haast je!'
  
  
  
  Nick rende naar de deur en keek de gang in. Aan de andere kant van de hal bevond zich een stenen wenteltrap. Hij rende zo stil mogelijk naar haar toe. Hoe verder hij klom, hoe smaller de trap werd. Nu wist hij vrijwel zeker waar hij opkwam... de klokkentoren! Hij kon zich daar verstoppen tot de rust weer terug was en dan op zoek gaan naar Maria. Eén ding wist hij zeker: goede priesters zouden niet de klokken luiden. Plotseling was hij weer buiten en zag de omtrek van zware bellen. De trap leidde naar een klein houten platform van de klokkentoren. Nick dacht dat als het laag bleef, de hele tuin vanaf het platform zichtbaar zou zijn. Hij had een idee. Als hij meerdere karabijnen kon verzamelen, zou hij vanaf deze plek alles in de tuin slaan. Hij zal een behoorlijke groep mensen op afstand kunnen houden. Het was geen slecht idee.
  
  
  
  Om alles beter te kunnen zien, boog hij zich voorover, en het gebeurde. Eerst hoorde hij een scherpe knal van verrot hout. Hij voelde dat hij halsoverkop in de zwarte schacht van de klokkentoren viel. Met een automatisch instinct om zichzelf te redden, zocht hij wanhopig naar iets om zich aan vast te houden. Hij voelde hoe zijn handen de beltouwen vastpakten. De ruwe, oude touwen schuurden in zijn handen, maar hij hield vol. Onmiddellijk was er een zwaar rinkelend geluid te horen. Verdomme, vervloekte hij zichzelf, dit was niet het moment om zijn aanwezigheid hier letterlijk en figuurlijk bekend te maken.
  
  
  
  Hij hoorde het geluid van stemmen en naderende voetstappen, en in een oogwenk tilden vele handen hem uit de touwen. De smalheid van de trappen dwong hen de een na de ander te lopen, maar Nick werd nauwlettend in de gaten gehouden. 'Loop rustig achter ons aan,' beval de eerste man, terwijl hij zijn geweer op Nick's buik richtte. Nick keek over zijn schouder en schatte dat het er ongeveer zes waren. Hij zag de karabijn van de eerste man iets naar links zwaaien terwijl hij even achteruit wankelde. Nick drukte het geweer snel tegen de muur. Op hetzelfde moment sloeg hij de man met alle macht in de maag. Hij viel achterover en kwam bovenop de andere twee terecht. Nick's benen werden door een paar handen vastgegrepen, weggeduwd, maar opnieuw vastgegrepen. Hij pakte Wilhelmina snel beet en sloeg de man met de kolf van de Luger op het hoofd. Nick bleef aanvallen, maar maakte geen verdere vooruitgang. Het verrassingselement was verdwenen.
  
  
  
  Plotseling werden zijn benen weer van achteren vastgegrepen en viel hij voorover. Verschillende mensen sprongen onmiddellijk op hem en pakten de Luger van hem af. Omdat de gang zo smal was, kon hij zich niet omdraaien. Ze sleepten hem de trap af, tilden hem op en hielden de karabijn recht voor zijn gezicht.
  
  
  
  'Eén beweging en je bent dood, Americano,' zei de man. Nick bleef kalm en ze gingen op zoek naar andere wapens.
  
  
  
  ‘Niets meer,’ hoorde hij een man zeggen, en een ander gebaarde Nick, terwijl hij op zijn karabijn tikte, dat hij verder moest gaan. Nick lachte in zichzelf. Hugo nestelde zich comfortabel in zijn mouw.
  
  
  
  In het kantoor stond een dikbuikige man met een bandelier op zijn schouder te wachten. Dit was de man die Nick als commandant zag. Er verscheen een ironische glimlach op zijn dikke gezicht.
  
  
  
  ‘Dus, señor Carter,’ zei hij, ‘we hebben elkaar eindelijk ontmoet. Ik had niet verwacht dat je jezelf zo indrukwekkend zou bekendmaken.
  
  
  
  ‘Ik houd ervan om met veel ophef te komen,’ zei Nick onschuldig. "Het is gewoon mijn gewoonte. Bovendien is het onzin dat je verwachtte dat ik zou komen. Je wist pas dat ik kwam toen ik belde."
  
  
  
  ‘Het is waar,’ lachte Rojadas opnieuw. "Er is mij verteld dat jij samen met de weduwe Dennison bent vermoord. Nou, zie je, ik heb maar een stel geliefden.
  
  
  
  'Het is waar,' dacht Nick, terwijl hij Hugo in zijn hand voelde. Daarom was het niet helemaal veilig. Bandieten buiten het appartement van Vivian Dennison zagen ze allebei vallen en renden weg.
  
  
  
  ‘Jij bent Rojadas,’ zei Nick.
  
  
  
  ‘Sim, ik ben Rojadas,’ zei hij. 'En jij kwam het meisje redden, nietwaar?'
  
  
  
  ‘Ik heb het gepland, ja,’ zei Nick.
  
  
  
  ‘Tot morgenochtend,’ zei Rojadas. - Je bent de rest van de nacht veilig. Ik wil echt slapen. Je zou kunnen zeggen dat dit een van mijn eigenaardigheden is. Bovendien heb ik de komende dagen sowieso niet veel tijd om te slapen."
  
  
  
  'Je moet ook niet midden in de nacht de telefoon opnemen.' 'Het zorgt ervoor dat je je slaap onderbreekt,' zei Nick.
  
  
  
  “In kleine cafés moet je ook niet de weg vragen”, wierp Rojadas tegen. "De boeren hier vertellen me alles."
  
  
  
  Dat is alles. Een man uit het kleine café waar hij logeerde. Het was tenslotte niet Jorge. Om de een of andere reden was hij hier blij mee.
  
  
  
  'Neem hem mee en sluit hem op in een cel. Wissel de bewaker elke twee uur.'
  
  
  
  Rojadas draaide zich om en Nick werd in een van de cellen geplaatst die voorheen gereserveerd waren voor monniken. Bij de deur stond een man op wacht. Nick ging op de grond liggen. Hij strekte zich verschillende keren uit, waarbij hij zijn spieren aanspande en ontspande. Dit was een Indiase fakirtechniek waarmee je mentaal en fysiek volledig kunt ontspannen. Een paar minuten later viel hij in een diepe slaap.
  
  
  
  
  
  Net toen hij wakker werd door het zonlicht dat door het kleine, hoge raam naar binnen scheen, ging de deur open. Twee bewakers bevalen hem op te staan en brachten hem naar het kantoor van Rojadas. Hij legde gewoon het scheermes weg en veegde de zeep van zijn gezicht.
  
  
  
  "Ik vroeg me één ding af," zei Rojadas tegen Nick, terwijl hij hem nadenkend aankeek. "Kun je het meisje helpen praten? Gisteravond heb ik haar verschillende voorstellen gedaan, en ze kon erover nadenken. Maar we zullen het in de volgende aflevering ontdekken. Een minuutje. Zo niet, dan kunnen we misschien een deal met je maken.'
  
  
  
  "Wat zou ik hieruit kunnen halen?" - Vroeg Nick. ‘Natuurlijk, jouw leven,’ antwoordde Rojadas opgewekt.
  
  
  
  - Wat zal er dan met het meisje gebeuren?
  
  
  
  ‘Natuurlijk zal ze leven als ze ons vertelt wat we willen weten’, antwoordde Rojadas. ‘Daarom heb ik haar hierheen gebracht. Ik noem mijn mensen amateurs, want dat zijn ze. Ik wilde niet dat ze nog meer fouten zouden maken. Ze had niet vermoord kunnen worden voordat ik alles wist. Maar nu ik het heb gezien haar, ik ben meer, ik wil niet dat ze vermoord wordt."
  
  
  
  Nick had nog een paar vragen, hoewel hij waarschijnlijk de antwoorden wist. Hij wilde het echter van Rojadas zelf horen. Hij besloot de man een beetje te plagen.
  
  
  
  'Je vrienden lijken hetzelfde over jou te denken... amateur en dom', zei hij. 'Ze lijken je tenminste niet erg te vertrouwen.'
  
  
  
  Hij zag het gezicht van de man donkerder worden. 'Waarom zei je dat?' - zei Rozhadas boos.
  
  
  
  ‘Ze hadden hun eigen mensen voor belangrijk werk,’ antwoordde Nick nonchalant. "En miljoenen werden via een tussenpersoon overgemaakt. 'Dat is genoeg', dacht ik."
  
  
  
  "Twee Russische agenten waren in dienst van Castro.
  
  
  
  - Rojadas schreeuwde. 'Het werd mij uitgeleend voor deze operatie. Het geld ging via een tussenpersoon om directe communicatie met mij te vermijden. President Castro gaf het specifiek voor dit plan.'
  
  
  
  Zo was het dus. Fidel zat hierachter. Hij zat dus weer in de problemen. Eindelijk werd alles duidelijk voor Nick. Deze twee specialisten werden ingehuurd. De geliefden behoorden natuurlijk tot Rojadas. Nu werd het hem zelfs duidelijk wat er met het goud gebeurde. Als de Russen of Chinezen hier achter zouden zitten, zouden zij zich ook zorgen maken over geld. Niemand houdt ervan om zoveel geld te verliezen. Ze zouden alleen niet zo fanatiek reageren. Ze zullen niet zo wanhopig zijn op zoek naar ander geld.
  
  
  
  Hij was van mening dat Maria's overlevingskansen erg klein zouden zijn als ze niets zou zeggen. Nu was Rojadas wanhopig. Natuurlijk dacht Nick er niet aan om met hem te onderhandelen. Hij zal zijn belofte verbreken zodra hij de informatie ontvangt. Maar hij kon hier tenminste wat tijd mee kopen.
  
  
  
  ‘Je had het over onderhandelingen,’ zei Nick tegen de man. "Hebt u ook met Todd Dennison onderhandeld? Zijn uw overeenkomsten op deze manier geëindigd?"
  
  
  
  “Nee, hij was niets meer dan een koppig obstakel”, antwoordde Rojadas. "Hij was niet iemand om mee om te gaan."
  
  
  
  ‘Omdat zijn plantage het tegenovergestelde bleek te zijn van jouw propaganda van wanhoop en ellende,’ concludeerde Nick.
  
  
  
  ‘Precies,’ gaf Rojadas toe, terwijl hij rook uit zijn sigaar blies. "Nu reageren mensen zoals wij dat willen."
  
  
  
  'Wat is uw taak?' - Vroeg Nick. Dit was de sleutel tot de oplossing. Dit zou alles volkomen duidelijk maken.
  
  
  
  ‘Bij massamoord,’ zei Rojadas. Vandaag begint carnaval. Rio zal een zee van feestgangers worden. Alle belangrijke overheidsfunctionarissen zullen ook aanwezig zijn om het feest af te trappen. We kregen te horen dat de president, gouverneurs van verschillende staten, leden van het kabinet en burgemeesters van grote steden in Brazilië bij de opening aanwezig zouden zijn. En onder de feestvierders zullen mijn volk en ik zijn. Rond het middaguur, als alle regeringsfunctionarissen zijn verzameld om het feest te openen, zullen we opstaan. Een mooie kans met een mooie dekking, toch?
  
  
  
  Nick gaf geen antwoord. Dat was niet nodig, want ze wisten allebei het antwoord maar al te goed. Carnaval zou inderdaad de perfecte dekmantel zijn. Dit zou Rojadas de kans geven om toe te slaan en te ontsnappen. Even stond hij op het punt Hugo in die dikke borst te steken. Zonder het bloedbad zou er geen staatsgreep zijn geweest, waar ze duidelijk op rekenden. Maar het doden van Rojadas zal dit waarschijnlijk niet stoppen. Mogelijk heeft hij deze mogelijkheid overwogen en een plaatsvervanger benoemd. Nee, nu spelen zou hem waarschijnlijk voor niets zijn leven kosten en het plan niet verstoren. Hij moest het spel zo lang mogelijk spelen, tenminste om ergens het meest geschikte moment voor te kunnen kiezen. ‘Ik geloof dat je mensen zover zult krijgen dat ze antwoorden,’ begon hij.
  
  
  
  ‘Natuurlijk,’ zei Rojadas glimlachend. ‘Er zal niet alleen chaos en verwarring zijn, maar ook een plek voor een leider. We hebben de mensen zoveel mogelijk opgehitst en zo een revolutie gezaaid. Voor de eerste fase hebben we genoeg wapens. Elk van mijn mensen zal dat doen. leiden een opstand in de stad na de moord. We hebben ook een aantal militairen omgekocht om het over te nemen. Er zullen de gebruikelijke meldingen en aankondigingen zijn - dat is wanneer we het overnemen. Het is slechts een kwestie van tijd.'
  
  
  
  ‘En deze nieuwe regering wordt geleid door een man genaamd Rojadas,’ zei Nick.
  
  
  
  "Juiste gok."
  
  
  
  "Je had het onderschepte geld nodig om meer wapens en munitie te kopen, en ook om meer hoop te krijgen."
  
  
  
  ‘Je begint het te begrijpen, amigo. Internationale wapenhandelaren zijn kapitalisten in de ware zin van het woord. Het zijn vrije ondernemers, die aan iedereen verkopen en meer dan de helft van het voorschot vragen. Daarom is het geld van senor Dennison zo belangrijk. We hoorden dat het geld uit gewone Amerikaanse dollars bestaat. Handelaars hier streven ze naar."
  
  
  
  Rojadas wendde zich tot een van de bewakers. ‘Breng het meisje hier,’ beval hij. 'Als de jongedame weigert mee te werken, zal ik mijn toevlucht moeten nemen tot hardere methoden als ze niet naar je luistert, amigo.'
  
  
  
  Nick leunde tegen de muur en dacht snel na. Twaalf uur was het fatale moment. Binnen vier uur zal de rationele moderne regering vernietigd zijn. Binnen vier uur zou een belangrijk lid van de Verenigde Naties, ogenschijnlijk voor het welzijn van het volk, worden omgevormd tot een land van onderdrukking en slavernij. Over vier uur zal het grootste en populairste carnaval ter wereld niets meer zijn dan een masker voor moord, een carnaval voor moord in plaats van gelach. De dood zal de boventoon voeren in plaats van het geluk. Fidel Castro staarde hem spottend aan vanaf de muur. ‘Nog niet, vriend,’ mompelde Nick binnensmonds. Ik zal hier wel iets over vinden. Ik weet nog niet hoe, maar het zal werken, het zou moeten werken.
  
  
  
  Hij keek naar de deurpost toen Maria binnenkwam. Ze droeg een witte zijden blouse en een eenvoudige, zware rok. Haar ogen keken medelijdend naar Nick, maar hij knipoogde naar haar. Ze was bang, hij zag het, maar er lag een vastberaden blik op haar gezicht.
  
  
  
  'Heb je nagedacht over wat ik gisteravond zei, lieverd?' - Rojadas vroeg lief. Maria keek hem minachtend aan en wendde zich af. Rojadas haalde zijn schouders op en liep naar haar toe. ‘Dan zullen we je een lesje geven,’ zei hij droevig. 'Ik hoopte dat dit niet nodig zou zijn, maar je maakt het mij onmogelijk. Ik ga uitzoeken waar dit geld is en neem je als mijn vrouw. Ik weet zeker dat je daarna wilt meewerken.' mijn kleine show."
  
  
  
  Hij knoopte opzettelijk Maria's blouse langzaam los en trok hem opzij. Met zijn grote hand rukte hij haar beha uit, waardoor haar volle, zachte borsten zichtbaar werden. Maria leek recht voor zich uit te kijken.
  
  
  
  "Ze zijn zo mooi, nietwaar?" Hij zei. 'Het zou zonde zijn als hem iets zou overkomen, nietwaar, lieverd?'
  
  
  
  Hij deed een stap achteruit en keek haar aan terwijl ze haar blouse weer dichtknoopte. De rode randen rond haar ogen waren het enige teken dat ze iets voelde. Ze bleef recht voor zich kijken en tuitte haar lippen.
  
  
  
  Hij wendde zich tot Niek. 'Ik zou nog steeds willen dat ik haar kon sparen, weet je?' Hij zei. "Dus ik zal een van de meisjes opofferen. Het zijn allemaal hoeren die ik hierheen heb gebracht, zodat mijn mannen na het sporten even konden ontspannen."
  
  
  
  Hij wendde zich tot de bewaker. 'Neem de kleine, de magere, met de grote borsten en het rode haar. Je weet wat je moet doen. Breng deze twee dan naar het oude gebouw, naar de stenen trap erachter. Ik kom er zo aan.'
  
  
  
  Terwijl Nick naast Maria liep, voelde hij dat haar hand de zijne vastpakte. Haar lichaam trilde.
  
  
  
  ‘Je kunt jezelf redden, Maria,’ zei hij zachtjes. Zij vroeg. - 'Waarom?' ‘Natuurlijk, om dit varken met mij te laten rotzooien. Ik zou liever sterven. Señor Todd stierf omdat hij iets voor het Braziliaanse volk wilde doen. Als hij kan sterven, kan ik dat ook. Rojadas zal de mensen niet helpen. Hij zal onderdrukken en gebruik ze als slaven. Ik zal hem niets vertellen.'
  
  
  
  Ze kwamen bij het oudste gebouw aan en werden via de achterdeur geleid. Er waren acht stenen treden aan de achterkant. Waarschijnlijk heeft hier een altaar gestaan. De bewaker beval hen bovenaan de trap te gaan staan terwijl de mannen achter hen stonden. Nick zag twee bewakers een naakt, worstelend, vloekend meisje door een zijingang slepen. Ze sloegen haar en gooiden haar op de grond. Vervolgens sloegen ze houten palen in de grond en bonden haar vast, waarbij ze haar armen en benen spreidde.
  
  
  
  Het meisje bleef schreeuwen en Nick kon haar horen smeken waarom ze gelijk had. Ze was mager, met hangende lange borsten en een kleine, platte buik. Plotseling merkte Nick de aanwezigheid op van Rojadas die naast Maria stond. Hij gaf een signaal en de twee mannen haastten zich het gebouw uit. Het meisje bleef huilend en vloekend achter. ‘Luister en kijk goed, liefje,’ zei Rojadas tegen Maria, ‘tussen haar borsten en benen zat honing. We zullen hetzelfde met jou doen, lieverd, als je niet besluit mee te werken. Nu moeten we rustig afwachten."
  
  
  
  Nick keek toe terwijl het meisje worstelde om te ontsnappen, waardoor haar borstkas op en neer ging. Maar ze hebben haar goed vastgebonden. Toen werd plotseling zijn aandacht getrokken door een beweging op de muur tegenover hem. Maria merkte dit ook op en kneep angstig in zijn hand. De bewegingen veranderden in een schaduw, de schaduw van een grote rat, die voorzichtig verder de kamer in bewoog. Toen zag Nick er nog een, en nog een, en er verschenen er steeds meer. De vloer was bezaaid met enorme ratten, en ze kwamen nog steeds overal vandaan: uit oude holen, uit kolommen en uit putten in de hoeken van de hal. Ze benaderden allemaal aarzelend het meisje, stopten even om de geur van honing te ruiken en vervolgden hun weg. Het meisje hief haar hoofd op en zag nu ratten op haar afkomen. Ze draaide haar hoofd zo ver als ze kon om Rojadas te zien en begon wanhopig te gillen.
  
  
  
  ‘Laat me gaan, Rojadas,’ smeekte ze. 'Wat ik heb gedaan? Oh god, nee... Ik smeek je, Rojadas! Ik heb het niet gedaan, wat het ook was, ik heb het niet gedaan! "
  
  
  
  ‘Het is voor een goed doel’, antwoordde Rojadas. "Naar de hel met je goede daad!" - ze riep. 'O, in godsnaam, laat me gaan. Daar ga je!' De ratten wachtten op een korte afstand en er kwamen er steeds meer. Maria kneep nog steviger in de hand van Nick. De eerste rat, een groot, grijs, vies beest, kwam op haar af en struikelde over de maag van het meisje. Ze begon vreselijk te schreeuwen als een andere rat sprong op haar. Nick zag de andere twee naar haar benen klimmen. De eerste rat vond honing op haar linkerborst en zette ongeduldig haar tanden in het vlees. Het meisje schreeuwde vreselijker dan Nick ooit had gehoord. Maria wilde haar hoofd omdraaien , maar Rojadas hield haar bij haar haar vast.
  
  
  
  ‘Nee, nee, lieverd,’ zei hij, ‘ik wil niet dat je iets mist.’
  
  
  
  Het meisje schreeuwde nu voortdurend. Het geluid weerkaatste tegen de muren, wat alles nog erger maakte.
  
  
  
  Nick zag een troep ratten vlak bij haar voeten, en het bloed stroomde uit haar borst. Haar geschreeuw veranderde in gekreun. Rojadas gaf uiteindelijk bevelen aan twee bewakers, die verschillende schoten in de lucht afvuurden. De ratten renden alle kanten op en keerden terug naar de veiligheid van hun holen.
  
  
  
  Nick drukte Maria's hoofd tegen zijn schouder en plotseling viel ze. Ze viel niet flauw, terwijl ze zich aan zijn benen vastklampte en trilde als een rietje. Het meisje beneden lag roerloos en kreunde slechts een beetje. Arm ding, ze is nog niet dood.
  
  
  
  ‘Breng ze naar buiten,’ beval Rojadas terwijl hij naar buiten liep. Nick steunde Maria en omhelsde haar stevig. Depressief gingen ze naar buiten.
  
  
  
  "Dus lieverd?" - zei Rozhadas, terwijl ze haar kin met een dikke vinger optilde. "Ga je nu praten? Ik zou je niet voor een tweede diner aan deze smerige wezens willen geven." Maria sloeg Rojadas vierkant in het gezicht, en het geluid ervan galmde door de binnenplaats.
  
  
  
  'Ik heb liever ratten tussen mijn benen dan jij,' zei ze fel. Rojadas was geïrriteerd door Maria's kwade blik.
  
  
  
  ‘Breng haar en bereid haar voor,’ beval hij de bewakers. 'Doe er nog wat honing op. Breng ook een beetje op haar bittere lippen aan.'
  
  
  
  Nick voelde zijn spieren gespannen toen hij zich voorbereidde om Hugo in zijn handpalm te gooien. Hij moest nu in actie komen en hoopte dat als Rojadas een vervanger had, hij haar ook kon krijgen. Hij kon niet zien hoe Maria zichzelf opofferde. Toen hij op het punt stond Hugo in zijn hand te leggen, hoorde hij geweerschoten. Het eerste schot raakte de rechter bewaker. Het tweede schot trof een andere verdwaasde bewaker. Rojadas zocht dekking achter een kogelton toen de binnenplaats zwaar onder vuur kwam te liggen. Nick pakte Maria's hand vast. De schutter lag op de rand van de rand en bleef razendsnel schieten.
  
  
  
  'Laten we weggaan!' schreeuwde Nick. "We zijn gedekt!" Nick trok het meisje achter zich aan en rende zo snel als hij kon naar de tegenoverliggende struiken. De schutter bleef op ramen en deuren schieten, waardoor iedereen gedwongen werd achter dekking te blijven. Verschillende mannen van Rojadas schoten terug, maar hun schoten schoten tekort. Nick en Maria hadden genoeg tijd om bij de struiken te komen, en nu klommen ze op de rots. Ze waren allemaal gesneden door doornen en doornen, en Nick zag Maria's blouse scheuren, waardoor de meeste van die heerlijke borsten zichtbaar werden. Het schieten stopte en Nick wachtte. Het enige wat hij hoorde waren zwakke geluiden en geschreeuw. Bomen blokkeerden het zicht. Maria leunde met haar hoofd tegen zijn schouder en omhelsde hem stevig.
  
  
  
  ‘Dank je, Nick, dank je,’ snikte ze.
  
  
  
  "Je hoeft mij niet te bedanken, lieverd," zei hij. "Bedank die man met zijn geweren." Hij wist dat de vreemdeling meer dan één geweer moest hebben. De man schoot te snel en regelmatig om te herladen. Tenzij hij dat wel was. alleen.
  
  
  
  ‘Maar je kwam hier om mij te zoeken,’ zei ze, terwijl ze hem stevig omhelsde. 'Je riskeerde je leven om mij te redden. Geweldig, Nick. Niemand die ik ken heeft dat gedaan. Ik zal je later heel erg bedanken, Nick. Dat is zeker.' Hij vroeg zich af of hij haar moest vertellen dat hij hier geen tijd voor had omdat hij zoveel werk te doen had. Hij besloot dat niet te doen. Nu was ze gelukkig. Waarom zou hij haar plezier dan verpesten? Een beetje dankbaarheid tonen is goed voor een meisje, vooral voor een mooie.
  
  
  
  'Kom op,' zei hij, 'we moeten terug naar Rio. Misschien kan ik de ramp toch stoppen."
  
  
  
  Hij hielp Mary net overeind toen hij een stem hoorde roepen.
  
  
  
  "Señor Nick, hier ben ik, toch!"
  
  
  
  "Jorge!" - Nick schreeuwde toen hij de man naar buiten zag komen. In de ene hand hield hij twee geweren, en in de andere - één. 'Ik dacht... ik hoopte.'
  
  
  
  De man omhelsde Nick hartelijk. “Amigo”, zei de Braziliaan. 'Ik moet me nogmaals verontschuldigen. Ik moet wel heel stom zijn, nietwaar?
  
  
  
  ‘Nee,’ antwoordde Nick. "Niet dom, alleen een beetje eigenwijs. Ben je hier nu? Dat bewijst alles."
  
  
  
  ‘Ik kon wat je zei niet uit mijn hoofd krijgen,’ zei Jorge een beetje verdrietig. "Ik begon na te denken, en nu kwamen er veel dingen naar boven die ik eerder in mijn hersenhoeken had gestopt. Alles werd me duidelijk. Wat me misschien stoorde was dat je zei dat Los Reyes een blinde politiechef heeft. Hoe dan ook, Ik "Ik kon er niet meer omheen. Ik zette mijn gevoelens opzij en bekeek de dingen zoals een politiechef dat zou doen. Toen ik op de radio hoorde dat Vivian Dennison was vermoord, wist ik dat er iets mis was. Ik wist dat jij dat niet was." Ik mag het land niet verlaten op mijn bevel. Dit is niet uw manier, señor Nick. Dus ik vroeg mezelf af: waar zou u dan heen gaan? Het antwoord was eenvoudig genoeg. Ik kwam hier, wachtte en keek goed. Ik heb genoeg gezien. ."
  
  
  
  Plots hoorde Nick het gebrul van zware motoren. ‘Schoolbussen,’ zei hij. 'Ik zag drie bussen achter de missie geparkeerd staan. Ze zijn vertrokken. Ze zullen waarschijnlijk naar ons op zoek zijn.
  
  
  
  ‘Deze kant op,’ zei Jorge. 'Er is hier een oude grot die dwars door de berg loopt. Ik speelde daar als kind. Daar zullen ze ons nooit vinden.'
  
  
  
  Met Jorge voorop en Maria in het midden liepen ze over de rotsachtige grond. Ze hadden net ongeveer honderd meter gelopen toen Nick belde. ‘Wacht even,’ zei hij. 'Luisteren. Waar gaan ze heen!'
  
  
  
  ‘De motoren worden stil,’ zei Jorge fronsend. 'Ze gaan verder. Ze zullen ons niet zoeken!
  
  
  
  ‘Natuurlijk niet,’ riep Nick boos. 'Wat stom van mij. Ze gaan naar Rio. Dat is het enige wat Rojadas nu kan doen. Er is geen tijd meer om ons te achtervolgen. Hij zal zijn mannen daarheen brengen, die zich dan bij de menigte zullen voegen, klaar om toe te slaan.'
  
  
  
  Hij stopte en zag de verwarde uitdrukking op de gezichten van Jorge en Maria. Hij was helemaal vergeten dat ze het niet wisten. Toen Nick klaar was met spreken, zagen ze er een beetje bleek uit. Hij greep elke mogelijkheid aan om het plan te verstoren. Er was geen tijd meer om contact op te nemen met de president of andere regeringsfunctionarissen. Ze waren ongetwijfeld onderweg of woonden vieringen bij. Zelfs als hij contact met hen zou kunnen opnemen, zouden ze hem waarschijnlijk nog steeds niet geloven. “Rio zit tijdens carnaval vol met feestgangers en tegen de tijd dat ze de oproep controleerden, ervan uitgaande dat ze dat wel deden, was het al te laat.
  
  
  
  ‘Luister, mijn politieauto staat verderop in de straat,’ zei Jorge. 'Laten we teruggaan naar de stad en kijken of we iets kunnen doen.'
  
  
  
  Nick en Maria volgden, en binnen enkele minuten reden ze, met loeiende sirenes, door de bergen naar Los Reyes.
  
  
  
  'We weten niet eens hoe ze er met carnaval uit zullen zien,' zei Nick boos, terwijl hij met zijn vuisten op de deur sloeg. Nog nooit had hij zich zo machteloos gevoeld. 'Je kunt er zeker van zijn dat ze zich verkleden. Dat geldt ook voor enkele honderdduizenden andere mensen.' Nick wendde zich tot Maria. 'Heb je ze ergens over horen praten?' - vroeg hij aan het meisje. 'Heb je ze horen praten over carnaval, of iets dat ons zou kunnen helpen?
  
  
  
  ‘Buiten de cel hoorde ik vrouwen mannen plagen’, herinnert ze zich. 'Ze noemden hen steeds Chuck en zeiden: Muito prazer, Chuck... leuk je te ontmoeten, Chuck. Ze hadden echt plezier.'
  
  
  
  "Cuck?" - herhaalde Nick. "Wat betekent dat ook alweer?"
  
  
  
  Jorge fronste opnieuw zijn voorhoofd en stuurde de auto de snelweg op. ‘De naam betekent iets,’ zei hij, ‘het heeft iets te maken met geschiedenis of legende. Laat me even nadenken. Geschiedenis... legende... wacht, ik snap het! Chac was een Maya-god. God van regen en donder. Zijn volgelingen staan bekend onder dezelfde naam... Chuck, ze werden de Reds genoemd.
  
  
  
  ‘Dat is het,’ riep Nick. "Ze gaan zich verkleden als Mayagoden, zodat ze elkaar kunnen herkennen en kunnen samenwerken. Ze zullen waarschijnlijk tot op zekere hoogte volgens een vast plan werken."
  
  
  
  De politieauto stopte voor het bureau en Jorge keek naar Nick. ‘Ik ken verschillende mensen in de bergen die doen wat ik zeg. Ze vertrouwen me. Ze zullen me geloven. Ik zal ze verzamelen en naar Rio brengen. Hoeveel mannen heeft Rojadas bij zich, señor Nick?
  
  
  
  'Ongeveer vijfentwintig.'
  
  
  
  'Ik kan er niet meer dan tien meenemen. Maar misschien is het genoeg als we er zijn voordat Rojadas toeslaat.'
  
  
  
  'Hoe lang zal het duren voordat jullie je mensen bij elkaar krijgen?'
  
  
  
  Jorge grijnsde. 'Dit is het ergste. De meesten hebben geen telefoon. Je moet ze één voor één meenemen. Het kost veel tijd.'
  
  
  
  ‘En tijd is iets dat we hard nodig hebben,’ zei Nick. 'Rojadas is onderweg en nu zal hij zijn mannen in de menigte plaatsen, klaar om op zijn signaal toe te slaan. Ik ga wat tijd winnen, Jorge. Ik ga alleen.
  
  
  
  De politiechef was verbaasd. - Alleen jij alleen, señor Nick. Alleen tegen Rojadas en zijn volk? Ik ben bang dat zelfs jij het niet kunt doen."
  
  
  
  ‘Niet als de regeringsmensen daar al klaar zijn. Maar ik kan vóór de middag in Rio zijn. Ik zal de mensen van Rojadas bezig houden, zodat ze niet kunnen beginnen met moorden. Ik hoop tenminste dat het werkt. En als je kunt:’ Ze hebben net genoeg tijd om jouw mensen te vinden. Het enige wat ze hoeven te weten is dat ze iedereen moeten pakken die verkleed is als een Maya-god.'
  
  
  
  ‘Veel succes, amigo,’ zei de Braziliaan, ‘neem mijn auto. Ik heb er hier nog een paar.
  
  
  
  'Denk je echt dat je ze lang genoeg bezig kunt houden?' - vroeg Maria terwijl ze naast hem in de auto stapte. 'Je staat er alleen voor, Nick.'
  
  
  
  Hij zette de sirene aan en reed weg.
  
  
  
  ‘Lieverd, ik ga het zeker proberen,’ zei hij somber. “Het is niet alleen vanwege Rojadas en zijn beweging, of vanwege de ramp die het voor Brazilië zal betekenen. Er zit veel meer achter. De grote jongens achter de schermen willen nu zien of een stomme kleine dictator als Fidel het hoofd kan bieden aan Dit. Als dit lukt, betekent dit dat er in de toekomst een hele stroom van soortgelijke omwentelingen over de hele wereld zal plaatsvinden. We kunnen dit niet toestaan. Brazilië kan dit niet toestaan. Ik kan dit niet toestaan. Als je mijn baas kende, zou je begrijpen wat waar heb ik het over.
  
  
  
  Nick schonk haar een glimlach vol moed, zelfvertrouwen, moed en stalen zenuwen. ‘Hij zal alleen zijn,’ zei Maria opnieuw tegen zichzelf, kijkend naar de knappe, sterke man die naast haar zat. Zoiets had ze nog nooit geweten. Ze wist dat als iemand het kon, hij het zeker zou kunnen. Ze bad in stilte voor zijn veiligheid.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Mag ik met je mee?" - vroeg Maria buiten de deur van haar appartement. Ze voltooiden de reis in recordtijd. "Misschien kan ik je ergens mee helpen."
  
  
  
  ‘Nee,’ zei Nick. "Ik ben al bezig met mijn eigen veiligheid."
  
  
  
  Hij wilde wegrennen, maar zij omhelsde hem en kuste hem snel met haar zachte, natte en opwindende lippen. Ze liet hem los en rende het gebouw binnen. ‘Ik zal voor je bidden,’ zei ze bijna snikkend.
  
  
  
  Nick ging naar het Florianoplein. Jorge zei dat daar waarschijnlijk de opening zal plaatsvinden. De straten waren al gevuld met kermis en het was onmogelijk om daarheen te rijden. De enigen die zich door de menigte bewogen waren versierde auto's, elk met een eigen thema en meestal gevuld met schaars geklede meisjes. Hoe belangrijk en dodelijk zijn doel ook was, hij kon de schoonheid van de meisjes om hem heen niet negeren. Sommige waren wit, sommige lichtbruin, andere bijna zwart, maar iedereen was opgewekt en had plezier. Nick probeerde ze alle drie te ontwijken, maar het was te laat. Ze grepen hem vast en dwongen hem tot dansen. Bikini's 'Ze waren gekleed alsof ze hun bikini's van vijfjarige kleuters hadden geleend. ‘Blijf bij ons, lieve jongen,’ zei een van hen lachend en drukte haar borst tegen hem aan. 'Je zult plezier hebben, dat beloof ik.'
  
  
  
  ‘Ik geloof je, schat,’ antwoordde Nick lachend. 'Maar ik heb een date met God.'
  
  
  
  Hij glipte uit hun armen, klopte haar op de rug en ging verder. Het plein was een hoogtepunt. Het podium was leeg op enkele, waarschijnlijk onderofficieren na. Hij zuchtte van opluchting. Het podium zelf was vierkant van vorm en bestond uit een beweegbare staalconstructie. Hij ontweek opnieuw een paar feestgangers en zocht in de menigte naar een Maya-godskostuum. Het was ingewikkeld. Er waren massa's mensen, de kostuums waren allemaal verschillend. Hij keek weer om zich heen en zag plotseling een platform op ongeveer twintig meter van het podium. Het platform was een kleine Maya-tempel en was gemaakt van papier-maché. Er waren ongeveer tien mensen die korte mantels, lange broeken, sandalen, maskers en verenhelmen droegen. Nick glimlachte grimmig. Hij kon Rojadas al zien. Hij was de enige met een oranje veer op zijn helm en hij stond vooraan op het perron.
  
  
  
  Nick keek snel om zich heen en pakte de rest van de mannen in de menigte op. Toen werd zijn aandacht getrokken door de kleine vierkante voorwerpen die de mannen aan hun riem om hun polsen droegen. Ze hadden walkietalkies. Hij vervloekte alles. Rojadas had dit deel van het plan tenminste goed doordacht. Hij wist dat de walkietalkies het hem moeilijk zouden maken. Net als een platform. Rojadas kon vanaf daar alles zien. Hij zal snel bevelen geven zodra hij Nick bezig ziet met een van zijn mannen.
  
  
  
  Nick vervolgde zijn weg langs de huizenrij aan de kant van het plein omdat daar minder mensen waren. Het enige wat hij kon doen was zich tussen de feestgangers begeven. Hij zat net naar alles te kijken toen hij een koud, hard voorwerp in zijn ribben voelde prikken. Hij draaide zich om en zag een man naast hem staan. De man droeg een pak, had hoge jukbeenderen en kort haar.
  
  
  
  ‘Begin terug te lopen,’ zei hij. 'Langzaam. Eén verkeerde beweging en het is allemaal voorbij.
  
  
  
  Nick keerde terug naar het gebouw. Hij stond op het punt iets tegen de man te zeggen toen hij een harde klap op zijn oor kreeg. Hij zag rode en gele sterren, voelde dat hij door de gang werd gesleept en verloor het bewustzijn...
  
  
  
  Zijn hoofd bonsde en hij zag een zwak licht in zijn halfopen ogen. Hij opende ze helemaal en probeerde het draaien voor zijn ogen te stoppen. Vaag zag hij een muur en twee figuren in zakenpak aan weerszijden van het raam. Nick probeerde rechtop te gaan zitten, maar zijn armen en benen waren vastgebonden. De eerste man kwam naar hem toe en sleepte hem naar een stoel bij het raam. Blijkbaar was het een goedkope hotelkamer. Door het raam kon hij alles zien wat er op het plein gebeurde. De twee mannen waren stil en Nick zag dat een van hen een pistool in zijn hand hield en het uit het raam richtte.
  
  
  
  ‘Je kunt vanaf hier zien hoe het gebeurt,’ zei hij tegen Nick met een duidelijk Russisch accent. Dit waren niet de mannen van Rojadas, en Nick beet op zijn lip. Het is zijn eigen schuld. Hij besteedde te veel aandacht aan Rojadas en zijn volk. Overigens vertelde de rebellenleider hem zelf dat hij slechts met twee professionals werkte.
  
  
  
  'Rojadas heeft je verteld dat ik hem zal achtervolgen?' - Vroeg Nick.
  
  
  
  "Rojada's?" zei de man met het pistool, minachtend grijnzend. ‘Hij weet niet eens dat we hier zijn. We zijn meteen hierheen gestuurd om uit te zoeken waarom onze mensen ons niets hebben verteld. Toen we gisteren aankwamen en hoorden dat je hier was, wisten we meteen wat er aan de hand was. onze mensen erover." en hadden je zo snel mogelijk moeten tegenhouden.
  
  
  
  ‘Dus jij helpt Rojadas met zijn rebellie,’ concludeerde Nick.
  
  
  
  “Dat klopt”, gaf de Rus toe. "Maar voor ons is dit slechts een bijzaak. Onze mensen willen uiteraard slagen, maar ze willen zich er niet direct mee bemoeien. We hadden niet verwacht dat we je konden tegenhouden. Het was onverwacht makkelijk."
  
  
  
  "Onverwacht", dacht Nick. Zeg het maar. Een van die onverwachte wendingen die de loop van de geschiedenis veranderen. Ze namen een positie in op het plein, zagen hem aankomen en kwamen tussenbeide. Toen hij uit het raam keek, voelde hij zich ver weg op één kant en dicht bij je doel aan de andere kant.
  
  
  
  ‘We kunnen je neerschieten en dan naar huis gaan,’ zei een Rus opnieuw. "Maar wij zijn, net als jij, professionals. We nemen zo min mogelijk risico's. Er is veel lawaai beneden en het schot zal waarschijnlijk zichtbaar onopgemerkt blijven. Maar we riskeren niets. Laten we wachten tot Rojadas en zijn mensen Begin met fotograferen. Dit is de carrière van de beroemde N3. Op de een of andere manier is het jammer dat het zo moet zijn, in een kleine, rommelige hotelkamer, nietwaar?
  
  
  
  ‘Ik ben het er volledig mee eens,’ zei Nick.
  
  
  
  'Waarom laat je me niet vrij en vergeet ik alles?'
  
  
  
  Er verscheen een koude glimlach op het gezicht van de Rus. Hij keek op zijn horloge. "Het zal niet lang duren", zei hij. 'Dan laten we je voor altijd vrij.'
  
  
  
  De tweede man liep naar het raam en keek naar wat er beneden gebeurde. Nick zag hem met een pistool op een stoel zitten en zijn voeten op het frame laten rusten. De man bleef het pistool op Nick richten. Ze zwegen, behalve als ze commentaar gaven op de bikini of het pak. Nick probeerde de touwen om zijn polsen los te maken, maar tevergeefs. Zijn polsen deden pijn en hij voelde een stroom bloed. Hij begon wanhopig naar een uitweg te zoeken. Hij kon niet hulpeloos naar het bloedbad kijken. Het zou veel pijnlijker zijn dan neergeschoten te worden als een hond. De tijd is bijna om. Maar de kat, in een hoek gedreven, maakt vreemde sprongen. Nick had een gewaagd, wanhopig plan.
  
  
  
  Hij bewoog zijn benen overdreven om de touwen te testen. De Rus zag dit. Hij glimlachte koud en keek weer uit het raam. Hij was er zeker van dat Nick hulpeloos was, en dat was precies waar Nick op had gehoopt. Killmasters ogen schoten heen en weer om de afstanden te beoordelen. Hij had maar één kans, en als hij wilde slagen, moest alles in de goede volgorde verlopen.
  
  
  
  De man met het pistool zwaaide nog steeds met zijn benen op de vensterbank op de achterpoten van zijn stoel. Het pistool in zijn hand was precies op het juiste punt en in de juiste hoek gericht. Nick verplaatste zijn gewicht voorzichtig in de stoel en spande zijn spieren aan als veren die op het punt staan te ontspannen. Hij keek weer om zich heen, haalde diep adem en trapte uit alle macht.
  
  
  
  Zijn voeten raakten de achterpoten van de stoel met de Rus erop. De stoel gleed onder de man vandaan. De Rus haalde in een reflex de trekker over en schoot de andere man recht in het gezicht. Degene met het pistool viel op de grond. Nick sprong bovenop de man en landde met zijn knieën in zijn nek. Hij voelde hoe alle lucht uit zijn lichaam werd geperst en hoorde een krakend geluid. Hij viel met moeite op de grond en de Rus greep wanhopig naar zijn keel. Er lag een walgelijke grimas op zijn gezicht. Hij probeerde te ademen en zijn handen bewogen wild. Zijn gezicht werd helderrood. Zijn lichaam schudde hevig, spande zich krampachtig en bevroor plotseling. Nick keek snel naar de ander, die half uit het raam hing.
  
  
  
  Het werkte, maar hij verloor veel kostbare tijd en zat nog steeds vast. Centimeter voor centimeter bewoog hij zich richting het ouderwetse metalen bed. Sommige delen ervan waren ongelijk en een beetje scherp. Hij wreef de touwen rond zijn polsen ertegenaan. Eindelijk voelde hij de spanning in de touwen afnemen, en met één draai van zijn handen kon hij de touwen losmaken. Hij maakte zijn enkels los, pakte het pistool van de Rus en rende naar buiten.
  
  
  
  Hij rekende op Hugo en zijn sterke armen om de mannen van Rojadas aan te kunnen. Er waren te veel mensen, te veel kinderen en te veel onschuldigen om geweervuur te riskeren. Het kan echter nodig zijn geweest. Hij stopte het pistool in zijn zak en rende de menigte in. Hij ontweek een groep feestgangers en baande zich een weg door de menigte. De mannen van Rojadas waren gemakkelijk te vinden aan hun kostuums. Ze stonden nog steeds op dezelfde plekken. Terwijl Nick hard met zijn ellebogen werkte, merkte hij beweging in de menigte op. Ze creëerden een groep feestgangers die de hele dag zouden dansen, mensen voor zich winnen en verliezen. De leider van het blok stond naast twee vermomde moordenaars. Nick voegde zich aan het einde bij de groep en ze begonnen de polonaise tussen de mensen te dansen. Nick werd zonder pardon meegesleurd. Toen ze de twee Mayagoden passeerden, sprong Nick snel uit de formatie en sloeg met zijn stiletto de stille, onzichtbare boodschapper van de dood. Het was niet echt Nick's stijl om mensen op een waanzinnige manier en zonder waarschuwing te vermoorden. Deze twee spaarde hij echter niet. Het waren adders die klaar stonden om onschuldige mensen aan te vallen, adders gekleed als feestvierders.
  
  
  
  Toen een man plotseling zijn kameraad zag vallen, draaide hij zich om en zag Nick. Hij probeerde het pistool tevoorschijn te halen, maar de stiletto sloeg opnieuw toe. Nick ving de man op en legde hem op de grond alsof hij dooddronken was.
  
  
  
  Maar Rojadas zag dit en wist heel goed wat er gebeurde. Nick keek naar het perron en zag de rebellenleider op de radio praten. Het kleine voordeel dat hij had, het verrassingselement, was verdwenen, besefte hij toen hij de drie Mayagoden zag naderen. Hij dook achter drie meisjes aan met grote fruitmanden van papier-maché op hun hoofd en liep richting een rij gebouwen. Hij had een idee. Voor de deur stond een man verkleed als piraat. Nick benaderde de man voorzichtig en pakte hem plotseling vast. Door opzettelijk op bepaalde zenuwpunten te drukken, verloor de man het bewustzijn. Nick trok het pak aan en zette een ooglapje op.
  
  
  
  ‘Sorry, vriend,’ zei hij tegen de liggende feestganger.
  
  
  
  Terwijl hij verder liep, zag hij de twee moordenaars een paar meter verderop, verbaasd naar de menigte kijkend. Hij liep naar hem toe, ging tussen hen in staan en nam Hugo in zijn linkerhand. Zijn beide handen raakten de mannen aan. Hij voelde ze stikken en zag ze instorten.
  
  
  
  “Twee vliegen in één klap”, zei Nick. Hij zag de verrassing van voorbijgangers en glimlachte vriendelijk.
  
  
  
  ‘Rustig maar, amigo,’ riep hij opgewekt. 'Ik zei toch dat je niet te veel moest drinken.' De voorbijgangers draaiden zich om en Nick trok de man overeind. De man struikelde en Nick gooide hem het gebouw in. Hij draaide zich net op tijd om en zag de derde Mayagod met een groot jachtmes op hem af stormen.
  
  
  
  Nick sprong weer het huis in. Het mes scheurde het kostuum van de piraat. Door de snelheid van de man botste hij tegen Nick aan en beiden vielen op de grond. Nick drukte de harde rand van zijn helm tegen zijn hoofd. De pijn maakte hem woedend. Hij pakte het hoofd van de aanvaller vast en sloeg deze hard op de grond. De man had zijn laatste stuiptrekkingen. Nick pakte de walkietalkie en rende naar buiten, terwijl hij hem tegen zijn oor drukte. Hij hoorde de boze schreeuw van Rojadas door de walkietalkie.
  
  
  
  ‘Hier is hij,’ riep de leider. 'Ze hebben hem laten gaan, idioten. Er staat een piraat in rode kleding en met een ooglapje... naast het grote gebouw. Pak hem! Snel!'
  
  
  
  Nick liet de radio vallen en rende over het smalle pad aan de rand van de menigte. Hij zag nog twee gevederde moordenaars zich losmaken van de menigte om achter hem aan te gaan. Op dat moment liep een feestganger met een rood shirt, cape en duivelsmasker langs Nick en rende door een smal steegje. Nick volgde de duivel en toen ze midden in het steegje aankwamen, greep hij hem vast. Hij deed het zo voorzichtig mogelijk. Nick zette de man tegen de muur en trok het duivelskostuum aan.
  
  
  
  'Ik begon als piraat en nu ben ik gepromoveerd tot duivel,' mompelde hij. "Dat is het leven, vriend."
  
  
  
  Hij verliet net het steegje toen de aanvallers zich verspreidden en hem aan de rand van de menigte begonnen te zoeken.
  
  
  
  "Verrassing!" - schreeuwde hij naar de eerste en sloeg hem hard in zijn maag. Terwijl de man dubbelde, gaf Nick hem nog een kort schouderklopje en liet de man voorover vallen. Hij rende achter de anderen aan.
  
  
  
  'Kop of munt!' Nick grijnsde blij, pakte de hand van de tweede man en sloeg die tegen de lantaarn. Hij nam het pistool van hem over en keerde terug naar de ander om hetzelfde te doen. Deze twee hebben mogelijk nog steeds problemen met hun pistolen. Hij bleef staan om over de menigte op het perron heen te kijken. Rojadas zag alles en wees woedend naar Nick. Nick deed het tot nu toe goed, maar hij begon op straat verlangend te zoeken naar Jorge en zijn mannen. Er was niets te zien, en toen hij omkeek naar het perron, zag hij dat Rojadas, duidelijk erg bezorgd, al zijn mannen achter hem aan had gestuurd. Ze stelden zich in twee rijen op en baanden zich een weg door de menigte, terwijl ze hem met een tang omsloten. Plotseling zag Nick dat de massa zich in twee helften splitste. Hij stond voor de groep en zag een ander platform hem passeren.
  
  
  
  De wagen was bedekt met bloemen en een krans boven de bloementroon. Op de troon zat een meisje met blond krullend haar, omringd door andere meisjes met hoge kapsels en lange jurken. Terwijl de menigte het perron achtervolgde, keek Nick opnieuw. Alle meisjes droegen te veel make-up, en als ze bloemen in de menigte gooiden, waren hun bewegingen te overdreven. ‘Verdomme,’ gromde Nick. 'Ik zou misschien een idioot zijn als het geen travestieten zijn.'
  
  
  
  Sommigen renden achter het perron en vingen zo sierlijk mogelijk de bloemen op die de ‘meisjes’ hadden weggegooid. De eerste rij gevederde pakken bereikte de andere kant van de menigte. De Duivel zorgde ervoor dat het platform tussen hem en zijn tegenstanders bleef. Hij wist dat hij zich voor hen verborgen hield en versnelde zijn pas toen de kar de rand van de menigte bereikte. Het onhandige karretje kwam aan het eind van de straat vast te zitten in een flauwe bocht. Nick en een paar anderen renden nog steeds in de buurt. Toen de auto draaide, vroeg hij de ‘blonde’ om een roos. De figuur boog zich naar voren om hem de bloem te overhandigen. Nick pakte zijn pols en trok. Een man in een rode jurk, zwarte lange handschoenen en een blonde pruik viel in zijn handen. Hij gooide de man over zijn schouder en rende het steegje in. De mensen begonnen wild te lachen.
  
  
  
  Nick grinnikte omdat hij wist waarom ze lachten. Ze dachten aan de teleurstelling die hem te wachten stond. Hij legde de man buiten en trok het duivelskostuum uit. ‘Trek dit pak aan, lieverd,’ zei hij.
  
  
  
  Hij besloot de beha gewoon aan te laten. Hij zag er misschien niet bijzonder aantrekkelijk uit, maar een meisje moet gewoon tevreden zijn met wat ze heeft. Toen hij terugkwam, zag hij twee rijen moordenaars in pak in een halve cirkel opgesteld. Het geluid van sirenes van naderende auto's deed hem schrikken.
  
  
  
  Het waren Jorge's mannen! Hij wierp een snelle blik op het platform van Rojadas. Hij gaf bevelen via de radio en Nick zag de mannen van Rojadas zich weer onder de menigte mengen. Plotseling zag hij een blauw shirt en pet uit het steegje verschijnen. Verschillende mensen in werkpakken, gewapend met pikhouwelen en schoppen, renden achter hem aan. Jorge zag de mannen van Rojadas en gaf zijn instructies. Nick deed een paar stappen naar voren totdat de gevederde moordenaar hem tegenkwam.
  
  
  
  ‘Desculpe, senhorita,’ zei de man. 'Spijt.'
  
  
  
  "Huplak!" - Nick schreeuwde en draaide de man naar links. De man kwam met zijn hoofd tegen de straatstenen terecht. Nick pakte het pistool van hem af, leegde het magazijn en gooide het wapen weg. De andere god was net op tijd om iemand in een rode jurk over zijn vriend heen te zien buigen.
  
  
  
  ‘Hé,’ riep Nick met schelle stem. "Ik denk dat je vriend ziek is."
  
  
  
  De man kwam snel aanrennen. Nick wachtte tot hij dichterbij kwam en schopte de man toen met zijn naaldhak. De moordenaar leunde automatisch naar voren en schreeuwde het uit van de pijn. Nick gaf hem snel een uppercut met zijn knie, waardoor de man voorover viel. Hij keek om zich heen en zag dat Jorge's mannen andere moordenaars aan het vermoorden waren. Het zou echter niet werken. Hoe dan ook, ze zullen falen. Rojadas stond nog op het perron en bleef bevelen geven via de portofoon. Jorge en zijn mannen hadden al een flink aantal moordenaars gevangengenomen, maar Nick zag dat dit niet genoeg was. Rojadas had ongeveer zes andere mensen in de menigte. Nick trok snel zijn jurk, pruik en hoge hakken uit. Hij wist dat Rojadas zijn mannen bleef aansporen zich aan het plan te houden. Hij bleef volhouden dat het nog steeds zou kunnen werken.
  
  
  
  Het ergste was dat hij gelijk had.
  
  
  
  Lange mensen klommen op het podium. Het drijvende schip van Rojadas was te ver weg om hem op tijd te bereiken. Nick kwam vast te zitten. Hij kon geen contact meer opnemen met Rojadas, misschien wel opnieuw. Eerst probeerde hij door te breken en zich erdoorheen te wurmen, maar toen dat niet lukte, kroop hij. Hij had al eerder naar het podium gekeken. Het zou volledig gedemonteerd kunnen worden.
  
  
  
  Eindelijk verschenen er lange stalen steunen voor hem, vastgemaakt met lange ijzeren bouten. Hij onderzocht de structuur en vond drie plaatsen waar hij kon slagen. Hij bukte zich en steunde op een van de tralies. Zijn voeten zakten weg in het grind. Hij verplaatste zijn gewicht en probeerde het opnieuw. De staaf sloeg tegen zijn schouder en hij hoorde zijn shirt scheuren terwijl hij zijn rugspieren spande. Bolt gaf een beetje toe, maar dat was genoeg. Hij trok de steun eruit, viel op zijn knieën en begon opgewonden te ademen.
  
  
  
  Hij luisterde en verwachtte min of meer openingssalvo's te horen. Hij wist dat het seconden waren. De tweede ondersteuning ging veel gemakkelijker. Hij keek op en zag dat de plaats aan het zinken was. De derde pijler was de moeilijkste. Hij moest hem er eerst uittrekken en dan onder de loopbrug vandaan duiken, anders was hij verpletterd. De derde pin bevond zich het dichtst bij de rand van het podium en het laagst bij de grond. Hij plaatste zijn rug onder de bar en tilde hem op. Het sneed in zijn huid en zijn rugspieren deden pijn. Hij trok uit alle macht aan de hendel, maar het hielp niet. Hij boog zijn rug weer en trok aan de hendel. Deze keer lukte het en hij dook onder haar vandaan.
  
  
  
  Het podium stortte in en er klonk luid geschreeuw. Morgen zullen er veel ambtenaren zijn met blauwe plekken en schrammen. Maar Brazilië had tenminste nog een regering, en de Verenigde Naties zouden één lid behouden. Direct nadat het podium instortte, hoorde hij geweerschoten en lachte hij donker. Het was te laat. Hij stond op, stapte op de balken en keek om zich heen. De menigte doodde de resterende moordenaars. Jorge en zijn mannen zetten het plein af. Maar het perron was leeg en Rojadas ontsnapte. Nick kon nog net een vleugje oranje zien bewegen naar de verste hoek van het plein.
  
  
  
  De klootzak was nog steeds op vrije voeten. Nick sprong uit zijn stoel en rende door de chaos op het podium. Terwijl hij door de steegjes naast het plein liep, hoorde hij het gehuil van sirenes. Hij wist dat alle grote pleinen en lanen vol waren met mensen, en Rojadas wist dit ook. Natuurlijk gaat hij de achterstraten in. Nick vervloekte zichzelf omdat hij Rio niet goed genoeg kende om het pad van de klootzak af te snijden. Hij zag de oranje hoed nog net op tijd de hoek om vliegen. De kruising zou naar de volgende laan leiden en Nick ging, net als Rojadas, de eerste rijstrook op. De man draaide zich om en Nick zag dat hij een pistool tevoorschijn haalde. Hij vuurde één keer en Nick werd gedwongen te stoppen en dekking te zoeken. Hij overwoog even om het pistool te trekken, maar veranderde toen van gedachten. Het zou beter zijn als hij Rojadas levend zou vangen.
  
  
  
  Nick voelde zijn rugspieren pijn doen. Ieder normaal mens zou gestopt zijn, maar Nick klemde zijn tanden op elkaar en versnelde. Hij keek toe hoe de rebellenleider zijn helm weggooide. Nick lachte in zichzelf. Hij wist dat Rojadas nu zweette en buiten adem was. Nick bereikte de top van de heuvel en zag Rojadas het kleine plein oversteken.
  
  
  
  Er is zojuist een open trolleybus gearriveerd. Overal hingen mensen. Afgezien van het feit dat ze nu in pak waren, was het een gewoon gezicht. Rojadas sprong in de bus en Nick achtervolgde hem. Anderen die in de trolleybus wilden stappen, stopten toen ze zagen dat een man gekleed in pak de chauffeur met een pistool bedreigde. Rojadas had in één klap gratis reizen en een trolleybus vol gijzelaars.
  
  
  
  Het was niet alleen maar geluk. Deze man kwam hier met opzet. Hij heeft alles goed voorbereid.
  
  
  
  ‘Obligaties, señor,’ riep Nick tegen een van de mensen. "Waar gaat deze bus heen?"
  
  
  
  ‘Het gaat de heuvel af en dan naar het noorden,’ antwoordde de jongen.
  
  
  
  "Waar zal hij verblijven?" - Nick vroeg het opnieuw. "Eindstation?"
  
  
  
  "In het Maua Pier-gebied."
  
  
  
  Nick tuitte zijn lippen. Maua Pier-gebied! Er was een tussenpersoon, Alberto Sollimage. Daarom ging Rojadas daarheen. Nick draaide zich weer om naar de man naast hem.
  
  
  
  ‘Ik moet naar het Maua Pier-gebied,’ zei hij. 'Hoe kom ik daar, misschien met de taxi? Dit is heel belangrijk.'
  
  
  
  "Behalve een paar taxi's werkt niets anders", zei een jongen. 'Deze man was een bandiet, nietwaar?'
  
  
  
  ‘Heel erg,’ zei Nick. 'Hij heeft net geprobeerd uw president te vermoorden.'
  
  
  
  De groep mensen keek verbaasd.
  
  
  
  ‘Als ik op tijd bij de Maua Pier ben, kan ik er wel tegen,’ vervolgde Nick. 'Wat is de snelste manier? Misschien kent u wel een kortere weg.'
  
  
  
  Eén van de jongens wees naar een geparkeerde vrachtwagen: “Kunt u rijden, señor?”
  
  
  
  ‘Ik kan autorijden,’ zei Nick. ‘Heb jij de contactsleutels?’
  
  
  
  ‘We gaan duwen,’ zei de jongen. 'De deur is open. Jij gaat weg. Het is sowieso grotendeels bergafwaarts, tenminste het eerste deel van de weg ernaartoe."
  
  
  
  De feestgangers maakten zich gretig klaar om de vrachtwagen te duwen. Nick grijnsde en stapte achter het stuur. Het was misschien niet het beste vervoermiddel, maar er was niets beters. En het was sneller dan rennen. Hij had er nog niet over nagedacht. Hij wilde Rozhadas vastgrijpen en niet in zijn uitgeputte gezicht kijken. Zijn assistenten sprongen achterin en hij zag de jongens bij de zijramen staan.
  
  
  
  ‘Volg de sporen van de trolleybus, señor,’ riep een van hen.
  
  
  
  Ze braken het wereldrecord niet, maar namen wel de leiding. Toen de weg weer steeg of vlak werd, duwden zijn nieuwe assistenten de vrachtwagen verder. Het waren bijna allemaal jongens en ze vonden het erg leuk. Nick was er bijna zeker van dat Rojadas het pakhuis al had bereikt en zou geloven dat hij Nick op het plein had achtergelaten. Uiteindelijk bereikten ze de buitenwijken van Pier Maua en Nick stopte de auto.
  
  
  
  ‘Muito abrigado, amigo’s,’ riep Nick.
  
  
  
  ‘Wij gaan met u mee, señor,’ schreeuwde de jongen terug.
  
  
  
  ‘Nee,’ antwoordde Nick snel. "Bedankt, maar deze man is gewapend en erg gevaarlijk. Ik ga liever alleen."
  
  
  
  Hij meende wat hij hen vertelde. Trouwens, zo'n kudde jongens zou te opvallend zijn. Nick wilde dat Rodjadas bleef denken dat hij zich niet in een moeilijke situatie bevond.
  
  
  
  Hij zwaaide gedag en rende de straat uit. Nadat hij door een kronkelig steegje en een smal steegje was gegaan, bereikte hij uiteindelijk de zwartgeverfde ramen van een winkel. De voordeur stond open en het slot was kapot. Nick kroop voorzichtig naar binnen. De herinneringen aan het vorige bezoek lagen nog vers in zijn geheugen. Er heerste een doodse stilte binnen. Er brandde een lampje aan de achterkant van de doos. Hij trok een pistool en ging de winkel binnen. Er lag een open doos op de grond. Aan de stukken hout die op de vloer lagen, kon hij zien dat er haastig ingebroken was. Hij knielde naast haar neer. Het was een vrij platte doos met een klein rood stipje. De binnenkant was gevuld met stro en Nick stak er voorzichtig zijn handen in. Het enige wat hij vond was een klein stukje papier.
  
  
  
  Dit was de fabrieksinstructie: voorzichtig en langzaam oppompen.
  
  
  
  Nick was diep in gedachten verzonken. Langzaam opblazen, herhaalde hij verschillende keren, terwijl hij opstond. Hij keek opnieuw naar de lege doos. Het was... een boot! Het Maua Pier-gebied grenst aan Guanabara Bay. Rojadas wilde per boot ontsnappen. Natuurlijk was er een afgesproken locatie, waarschijnlijk een van de kleine eilanden voor de kust. Nick rende zo snel als hij kon richting de baai. Rojadas zou veel tijd hebben verspild met het oppompen van de boot. Nick stak zijn voeten onder zijn hol vandaan en zag al snel het blauwe water van de baai voor hem. Rojadas kon nog niet varen. Er was een lange rij pieren langs het strand. Alles was volkomen verlaten omdat iedereen naar een feest in het stadscentrum was gegaan. Toen zag hij een figuur knielen aan de rand van de pier. De boot lag op de houten planken van de pier.
  
  
  
  Nadat Rojadas zijn boot had gecontroleerd, duwde hij hem het water in. Nick hief het pistool weer op en richtte zorgvuldig. Hij wilde hem nog steeds levend meenemen. Met één schot raakte hij de boot. Hij zag Rojadas verbaasd naar het gat staren. De man stond langzaam op en zag Nick op hem afkomen met een pistool op hem gericht. Hij hief gehoorzaam zijn handen.
  
  
  
  'Haal het pistool uit de holster en gooi het weg. Maar langzaam,' beval Nick.
  
  
  
  Rojadas gehoorzaamde en Nick gooide het pistool weg. Hij viel in het water.
  
  
  
  'U geeft ook nooit op, hè, señor?' Rojadas zuchtte. 'Het lijkt erop dat je gewonnen hebt.'
  
  
  
  ‘Inderdaad,’ zei Nick laconiek. - Neem de boot. Ze willen weten waar het vandaan komt. Ze zullen elk detail van uw plan willen weten.
  
  
  
  Rojadas zuchtte en pakte de boot vanaf de zijkant vast. Zonder lucht was het niets meer dan een langwerpig, vormeloos stuk rubber. Hij trok hem mee terwijl hij begon te lopen. De man leek volledig verslagen, blijkbaar was al zijn mannelijkheid uit hem verdwenen. Dus Nick ontspande zich een beetje, en toen gebeurde het!
  
  
  
  Terwijl Rojadas hem voorbij liep, gooide hij plotseling een stuk rubber in de lucht en sloeg Nick ermee in zijn gezicht. Rojadas sprong vervolgens bliksemsnel aan de voeten van Nick. Nick viel en liet het pistool vallen. Hij draaide zich om en probeerde de trap te ontwijken, maar werd in de slaap geraakt. Hij probeerde wanhopig iets vast te grijpen, maar tevergeefs. Hij viel in het water.
  
  
  
  Zodra hij bovenkwam, zag hij Rojadas een pistool pakken en richten. Hij dook snel weg en de kogel miste zijn hoofd. Hij zwom snel onder de pier door en kwam tussen de gladde pilaren terecht. Hij hoorde Rojadas langzaam heen en weer lopen. Plotseling stopte hij. Nick probeerde zo min mogelijk geluid te maken. De man stond aan de rechterkant van de pier. Nick draaide zich om en keek. Hij was klaar om het dikke hoofd van de man over de rand te zien hangen. Nick vluchtte onmiddellijk toen Rojadas opnieuw schoot. Twee schoten van Rojadas en één van Nick zelf: drie in totaal. Nick berekende dat er nog maar drie kogels in het pistool zaten. Hij zwom onder de pier vandaan en zweefde met een hard geluid naar de oppervlakte. Rojadas draaide zich snel om en vuurde. Nog twee, zei Nick tegen zichzelf. Hij dook opnieuw, zwom onder de pier door en kwam aan de andere kant weer boven water. Zwijgend trok hij zichzelf naar de rand van de pier en zag Rojadas met zijn rug naar hem toe staan.
  
  
  
  ‘Rojadas,’ riep hij. "Kijk om je heen!"
  
  
  
  De man draaide zich om en schoot opnieuw. Nick viel snel in het water. Hij telde twee schoten. Deze keer kwam hij boven voor de pier, waar een ladder stond. Hij klom erop en zag eruit als een zeemonster. Rojadas zag hem, haalde de trekker over, maar hoorde niets anders dan de klik van de slagpin op het lege magazijn.
  
  
  
  ‘Je zou moeten leren tellen,’ zei Nick. Hij liep naar voren. De man wilde hem aanvallen en hield zijn handen als twee stormrammen voor zich uit.
  
  
  oor. Nick hield hem tegen door hem een linkse hoek te geven. En opnieuw raakte het hem in zijn oog, en er stroomde bloed uit. Plotseling dacht hij aan het bloed van het arme meisje op de missie. Nick sloeg hem nu voortdurend. Rojadas zwaaide heen en weer door de slagen. Hij viel op een houten pier. Nick tilde hem op en sloeg bijna zijn hoofd van zijn schouders. De man stond weer op en hij had een wilde, angstige blik in zijn ogen. Toen Nick hem weer benaderde, deinsde hij achteruit. Rojadas draaide zich om en rende naar de rand van de pier. Zonder te wachten dook hij.
  
  
  
  'Stop!' schreeuwde Nick. "Het is daar te ondiep." Even later hoorde Nick een luide knal. Hij rende naar de rand van de pier en zag scherpe stenen uit het water steken. Rojadas hing daar als een grote vlinder en het water kleurde rood. Nick keek toe terwijl het lichaam door de golven uit de rotsen werd getrokken en zonk. Hij haalde diep adem en liep weg.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick drukte op de belknop en wachtte. Hij had de hele ochtend bij Jorge doorgebracht en nu was hij een beetje verdrietig omdat hij moest vertrekken.
  
  
  
  ‘Bedankt, amigo,’ zei de politiechef. "Maar vooral dankzij mij. Je hebt mijn ogen voor veel dingen geopend. Ik hoop dat je nog eens naar mij toe komt."
  
  
  
  ‘Als u commissaris Rio bent,’ antwoordde Nick lachend.
  
  
  
  ‘Ik hoop het, señor Nick,’ zei Jorge terwijl hij hem omhelsde.
  
  
  
  'Doei.' - zei Nick.
  
  
  
  Nadat hij afscheid had genomen van Jorge, stuurde hij Bill Dennison een telegram waarin hij zei dat er een plantage op hem wachtte.
  
  
  
  Maria opende het voor hem, omhelsde hem en drukte haar zachte lippen op de zijne.
  
  
  
  ‘Nick, Nick,’ mompelde ze. 'Het heeft zo lang geduurd. Ik wou dat ik met je mee kon gaan.'
  
  
  
  Ze droeg een rood judopak. Toen Nick zijn hand op haar rug legde, merkte hij dat ze geen beha droeg.
  
  
  
  ‘Ik heb een heerlijke maaltijd voor ons gekookt,’ zei ze. "Pato met abacaxi en arroz."
  
  
  
  ‘Eend met ananas en rijst,’ herhaalde Nick. "Klinkt goed."
  
  
  
  'Wil je eerst eten... of daarna, Nick?' - vroeg ze met sprankelende ogen.
  
  
  
  "Dan?" - vroeg hij terloops. Er verscheen een zwoele glimlach op haar lippen. Ze ging op haar tenen staan en kuste hem, terwijl ze met haar tong in zijn mond speelde. Met één hand maakte ze de riem los en het pak gleed van haar schouders. Nick voelde die mooie, zachte, volle borsten.
  
  
  
  Maria kreunde zachtjes. 'O, Nick, Nick,' zei ze.'We lunchen vandaag laat, oké?'
  
  
  
  ‘Hoe later, hoe beter’, zei hij.
  
  
  
  Maria bedreef de liefde als een bolero. Ze begon tergend langzaam. Haar huid was romig en haar handen streelden zijn lichaam.
  
  
  
  Toen hij haar meenam, veranderde ze gewoon in een wild beest. Half snikkend en half lachend schreeuwde ze het uit van verlangen en opwinding. De korte, ademloze kreten bereikten snel hun hoogtepunt en veranderden in één lange kreun, bijna een kreun. Toen verstijfde ze plotseling. Ze herstelde zich en nestelde zich in zijn armen.
  
  
  
  “Hoe kan een vrouw na jou tevreden zijn met een andere man?” - vroeg Maria terwijl ze hem serieus aankeek.
  
  
  
  ‘Ik kan het,’ zei hij glimlachend tegen haar. 'Je vindt iemand leuk zoals hij is.'
  
  
  
  "Kom je ooit terug?" - vroeg ze twijfelachtig.
  
  
  
  ‘Ik kom ooit terug,’ zei Nick. "Als er één reden is om ergens op terug te komen, dan ben jij het." Ze bleven tot zonsondergang in bed liggen. Ze deden dit nog twee keer voor het eten, als twee mensen die moesten leven van herinneringen. De zon stond op het punt op te komen toen hij droevig en met tegenzin vertrok. Hij kende veel meisjes, maar geen van hen straalde zoveel warmte en oprechtheid uit als Maria. Een stemmetje in hem vertelde hem dat het goed was dat hij ging. Je kunt verliefd worden op dit meisje en van iets houden dat niemand in deze branche zich kan veroorloven. Genegenheid, passie, gratie, eer... maar geen liefde.
  
  
  
  Hij ging regelrecht naar het vliegveld, naar het wachtende vliegtuig. Hij keek een tijdje naar de wazige contouren van Sugar Loaf en viel toen in slaap. Slapen is iets geweldigs,’ zuchtte hij.
  
  
  
  
  
  De deur van Hawks kantoor op het AX-hoofdkwartier stond open en Nick kwam binnen. Blauwe ogen achter een bril keken hem vrolijk en gastvrij aan.
  
  
  
  'Het is goed je weer te zien, N3,' zei Havik met een glimlach. 'Je ziet er goed uitgerust uit.'
  
  
  
  'Eerlijk?' - zei Nick.
  
  
  
  'Nou, waarom niet, mijn jongen. Je bent net terug van je vakantie uit dit prachtige Rio de Janeiro. Hoe was het carnaval?
  
  
  
  "Gewoon moorddadig."
  
  
  
  Even dacht hij dat hij een vreemde blik in Hawke's ogen zag, maar hij wist het niet zeker.
  
  
  
  "Dus, heb je het leuk gehad?"
  
  
  
  “Ik zou dit voor geen geld ter wereld willen missen.”
  
  
  
  "Herinner je je de moeilijkheden waarover ik je vertelde?" - Vroeg Hawk terloops. "Het lijkt erop dat ze het zelf hebben opgelost."
  
  
  
  'Blij om dat te horen.'
  
  
  
  'Nou, dan denk ik dat je wel weet waar ik naar uitkijk,' zei Havik opgewekt.
  
  
  
  'Wat dan?'
  
  
  
  ‘Natuurlijk vind ik wel een goede baan voor mezelf.’
  
  
  
  "Weet je waar ik naar uitkijk?" - Vroeg Nick.
  
  
  
  'Wat zal het dan zijn?'
  
  
  
  "Volgende vakantie"
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  Over het boek:
  
  
  
  
  
  
  Niet in staat het verzoek om hulp van de zoon van zijn oude vriend, Todd Dennison, te negeren, verlaat Carter een geplande vakantie in Canada en vliegt, geleid door zijn instinct en Wilhelmina, naar Rio de Janeiro.
  
  
  
  Zodra hij aankomt, verneemt hij dat Dennison nog geen vier uur geleden is vermoord, wordt hij zelf bijna van de weg geduwd en ontmoet hij een meisje met rokerige grijze ogen. "Killmaster" begint dan met dodelijke precisie de jacht op moordenaars.
  
  
  Een gevecht dat het jaarlijkse carnaval van Rio verandert in een griezelig spektakel; Kogels worden vervangen door confetti en schoten worden vervangen door opruiende muziek, voor Nick wordt het een carnaval van moorden.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Rhodesië
  
  
  
  vertaald door Lev Sjklovsky
  
  
  
  Opgedragen aan de mensen van de geheime diensten van de Verenigde Staten van Amerika
  
  
  Eerste hoofdstuk
  
  
  Vanaf de tussenverdieping van de East Side Terminal in New York keek Nick naar beneden en volgde Hawks vage aanwijzingen. 'Links van de tweede kolom. Die met de postkoets erop. Een energieke jongen in grijze tweed met vier meisjes.'
  "Ik zie ze."
  'Dit is Gus Boyd. Houd ze een tijdje in de gaten. Misschien zien we iets interessants.' Ze gingen weer zitten in de groene tweezitssalon, met hun gezicht naar de reling gericht.
  Met Boyd sprak een zeer aantrekkelijke blonde vrouw, gekleed in een geel gebreid pak dat ze prachtig had genaaid. Nick bekeek de foto's en namen die hij had bestudeerd. Het zou Bootie DeLong zijn, die al drie maanden buiten Texas woont en volgens een zelfvoldaan rapport van de CIF (Consolidated Intelligence File) de neiging heeft radicale ideeën te steunen. Nick geloofde dergelijke gegevens niet. Het spionagenetwerk was zo groot en onkritisch dat de bestanden van de helft van de studenten in het land desinformatie bevatten die grof, misleidend en nutteloos was. Booty's vader was HF DeLong, die tijdens zijn leven de hoge sprong maakte van vrachtwagenchauffeur naar vele miljoenen in de bouw, olie en financiën. Op een dag zullen mensen als H.F. ze zullen over deze zaken horen, en de explosie zal onvergetelijk worden.
  
  
  Havik zei: 'Je blik is gevangen, Nicholas. Welke?'
  
  
  'Ze zien er allemaal uit als fijne jonge Amerikanen.'
  'Ik weet zeker dat de acht andere mensen die je in Frankfurt zullen vergezellen net zo charmant zijn. Je hebt geluk. Dertig dagen om elkaar goed te leren kennen, is een goed moment om elkaar te leren kennen.'
  ‘Ik had andere plannen,’ antwoordde Nick. 'Je kunt niet doen alsof het vakantie is.' Er ontsnapte een klank van gemopper aan zijn stem. Zo was het altijd als hij erbij betrokken raakte. Zijn zintuigen stonden op scherp, zijn reflexen waren alert, als een zwaardvechter en garde voelde hij zich verplicht en verraden.
  Gisteren speelde David Hawke zijn kaarten slim uit: vragend, niet bevelend. "Als je klaagt dat je overwerkt bent of je niet lekker voelt, N3, zal ik dat accepteren. Je bent niet de enige man die ik heb. Je bent de beste."
  De onvermurwbare protesten die Nick in zijn hoofd had gevormd op weg naar Bard Art Galleries – de frontoperatie van AX – smolten weg. Hij luisterde en Havik vervolgde met wijze, vriendelijke ogen onder grijze, donkere wenkbrauwen. ‘Dit is Rhodesië. Een van de weinige plaatsen waar je nog nooit bent geweest. Je kent de sancties. Ze werken niet. De Rhodesiërs vervoeren koper, chromiet, asbest en andere materialen per scheepsvracht vanuit Beira, Portugal, met vreemde "Vorige maand arriveerden er vier ladingen koper in Japan. We protesteerden. De Japanners zeiden:" Volgens de vrachtbrieven is dit Zuid-Afrika. Dit is Zuid-Afrika." Inmiddels bevindt een deel van dit koper zich op het vasteland van China.
  ‘De Rhodesiërs zijn slim. Dapper. Ik was erbij. Ze zijn in de minderheid dan de zwarten, twintig tegen één, maar ze beweren meer voor de inboorlingen te hebben gedaan dan ze ooit voor zichzelf zouden kunnen doen. Dit leidde tot een breuk met Groot-Brittannië en sancties. "Ik laat het morele goed of fout over aan de economen en sociologen. Maar nu gaan we verder naar goud - en het grote China."
  Hij had Nick en hij wist het. Hij vervolgde: ‘Het land produceert al goud sinds de dag dat Cecil Rhodes het ontdekte. Nu horen we over enorme nieuwe afzettingen die zich uitstrekken onder enkele van hun beroemde goudriffen. Mijnen, misschien oude Zimbabwaanse mijnen of nieuwe ontdekkingen, ik weet het niet. .". Je zult leren ".
  Gevangen en betoverd merkte Nick op: "De mijnen van koning Salomon? Ik herinner het me - was dat Rider Haggard? Verloren steden en mijnen..."
  'Schatkamer van de koningin van Sheba? Misschien.' Hawk onthulde toen de ware diepte van zijn kennis. "Wat zegt de Bijbel? 1 Koningen 9:26, 28." En koning Salomo bouwde een vloot van schepen... en ze kwamen naar Ofir, en namen daar goud mee en brachten het naar koning Salomo.' De Afrikaanse woorden Sabi en Aufur kunnen het oude Sheba en Ophir betekenen. Dat laten we aan ons over. de archeologen. We weten dat er onlangs goud uit deze regio is opgedoken, en plotseling horen we dat er nog veel meer van is. Wat betekent dat in de huidige situatie in de wereld. Vooral als groot China een behoorlijke stapel kan verzamelen.'
  Nick fronste zijn wenkbrauwen. "Maar de vrije wereld zal het zo snel kopen als het kan worden gedolven. We hebben de beurs. De productie-economie heeft invloed."
  "Meestal wel". - Hawk overhandigde Nick een dikke vijl en besefte dat hij verslaafd was. ‘Maar we moeten in de eerste plaats de productieve rijkdom van achthonderd miljoen Chinezen niet buiten beschouwing laten. Of de mogelijkheid dat, naarmate de reserves toenemen, de prijs zal stijgen van vijfendertig dollar per ounce. Of de manier waarop de Chinese invloed Rhodesië omringt, zoals de ranken van een gigantische banyanboom. Of - Judas.'
  'Judas! - Is hij daar?'
  'Misschien. Er is gesproken over een vreemde organisatie van moordenaars, geleid door een man met klauwen als handen. Lees dit dossier als je tijd hebt, Nicholas. En je zult er niet veel van te weten komen. Zoals ik al zei, de Rhodesiërs zijn Ze hebben de meeste Britse agenten eruit gezet. Ze hebben James Bond gelezen en zo. Vier van ons werden er zonder meer uitgezet, maar twee niet.
  
  
  
  
  Ons grote bedrijf wordt daar duidelijk in de gaten gehouden. Dus als Judas achter het probleem zit, hebben we een probleem. Bovendien lijkt zijn strijdmakker Xi Jiang Kalgan te zijn."
  "Si Kalgan!" - riep Nick uit. "Ik was er zeker van dat hij dood was toen hij deelnam aan die Indonesische ontvoeringen" 1.
  ‘We denken dat Xi achter Judah staat, en waarschijnlijk ook bij Heinrich Müller, als hij nog leeft na de schietpartij in de Javazee. China zou Judah weer hebben gesteund, en hij spint zijn web in Rhodesië. Zijn dekmantelbedrijven en frontmannen zijn, zoals gewoonlijk, perfect georganiseerd. moet Odessa van financiën voorzien. Iemand - veel van de oude nazi's die we zien zijn financieel weer opgestaan. Trouwens, verschillende goede kopersmeden van hun club zijn uit het zicht verdwenen in Chili. Ze hebben zich misschien bij Judas aangesloten. Hun verhalen en foto's zijn zijn geregistreerd, maar het is niet jouw taak om ze te vinden. Kijk en luister gewoon. Verzamel bewijs als je kunt dat Judas zijn greep op de exportstroom van Rhodesië aan het verstevigen is, maar als "Je geen bewijs kunt krijgen, dan is je woord voldoende. Natuurlijk, Nick, als je de kans hebt, is het bevel met betrekking tot Judas nog steeds hetzelfde. Gebruik je eigen oordeel...'
  
  
  Haviks stem verstijfde. Nick wist wat hij dacht over de met littekens bedekte en geslagen Judas, die tien levens in één had geleefd en aan de dood was ontsnapt. Het gerucht ging dat zijn naam ooit Martin Bormann was, en dit was mogelijk. Als dat zo is, dan heeft de Holocaust waaraan hij in 1944-1945 deelnam, zijn harde ijzer in staal veranderd, zijn sluwheid aangescherpt en hem de pijn en de dood in grote hoeveelheden doen vergeten. Nick zou hem de moed niet ontzeggen. De ervaring had hem geleerd dat de dappersten meestal de vriendelijkste zijn. De wrede en meedogenloze zijn uitschot. Judas' briljante leiderschap, razendsnel tactisch vernuft en snelle gevechtsvaardigheden stonden buiten kijf.
  Nick zei: 'Ik zal het dossier lezen. Wat is mijn dekmantel?'
  Haviks harde, dunne mond werd even zacht. De rimpels bij de hoeken van zijn scherpe ogen ontspanden zich en begonnen minder op diepe spleten te lijken. 'Bedankt, Nicholas. Ik zal dit niet vergeten. Als je terugkomt, regelen we een vakantie voor je. Je reist als Andrew Grant, reisassistent bij de Edman Educational Tour. Je helpt twaalf jongedames door het land te gidsen. Is dat niet het meest "Een interessante coverstory die je ooit hebt gezien? De senior escort is een ervaren man genaamd Gus Boyd. Hij en de meisjes denken dat je een Edman-official bent die een nieuwe tour bezoekt. Manning Edman vertelde hen erover Jij."
  "Wat weet hij?"
  'Hij denkt dat je van de CIA bent, maar je hebt hem eigenlijk niets verteld. Hij heeft ze al geholpen.'
  'Kan Boyd het snappen?'
  'Het zal geen probleem zijn. Vreemde mensen reizen vaak als escort. Georganiseerde rondreizen maken deel uit van de toeristische sector. Gratis reizen tegen lage lonen.'
  "Ik moet meer weten over het land..."
  'Whitney wacht vanavond om zeven uur bij American Express op je. Hij zal je een paar uur kleurenfilm laten zien en je informeren.'
  De films over Rhodesië waren indrukwekkend. Zo mooi dat Nick ze niet heeft opgehangen. Geen enkel land kan worden gecombineerd met de meest levendige vegetatie van Florida en de kenmerken van Californië en de Colorado Grand Canyon verspreid over het landschap van de Painted Desert. , en alles is geretoucheerd. Whitney gaf hem een stapel kleurenfoto's en gedetailleerd mondeling advies.
  Nu, voorovergebogen en zijn ogen neergeslagen tot onder het hek, bestudeerde hij de blondine in het gele pak. Misschien komt alles goed. Ze was alert, ze was het mooiste meisje in de kamer. Boyd probeerde aandacht aan ze allemaal te schenken. Waar zouden ze het hier in vredesnaam over hebben? Het was minder interessant dan op het station. Ik was verbaasd door de brunette in een matrozenbaret. Dit wordt Teddy Northway uit Philadelphia. Het andere zwartharige meisje zal Ruth Crossman zijn, heel knap op haar eigen manier; maar misschien is het de bril met zwart montuur. De tweede blondine was iets bijzonders: lang, met lang haar, niet zo aantrekkelijk als Bootie, en toch... Zij zou Janet Olson zijn.
  Haviks hand viel lichtjes op zijn schouder en maakte een einde aan zijn prettige beoordeling. Daar. Een keurig geklede zwarte man van gemiddelde lengte komt binnen via de verre poort."
  "Ik zie hem."
  "Dit is John J. Johnson. Hij kan folkblues spelen met een hoorn die zo zacht is dat je ervan gaat huilen. Hij is een artiest met hetzelfde talent als Armstrong. Maar hij is meer geïnteresseerd in politiek. Hij is niet Broeder X, meer zoals een niet-gebonden fan van Malcolm X en een socialist. Geen Black Power-aanhanger. Hij is bevriend met hen allemaal, wat hem gevaarlijker kan maken dan degenen die onderling vechten.'
  "Hoe gevaarlijk is dit?" ' vroeg Nick, terwijl hij keek hoe de magere zwarte man zich een weg baande door de menigte.
  'Hij is slim,' mompelde Havik emotieloos. "Onze samenleving van top tot teen vreest deze mensen het meest. Een man met hersens die overal doorheen kijkt."
  
  
  Nick knikte onbewogen.
  
  
  
  
  Dit was een typische Hawke-uitspraak. Je vroeg je af over de man en de filosofie erachter en besefte toen dat hij niet echt iets onthulde. Het was zijn manier om een accuraat beeld te schetsen van een persoon in relatie tot de wereld van dat moment. Hij zag hoe Johnson stopte toen hij Boyd en de vier meisjes zag. Hij wist precies waar hij ze kon vinden. Hij gebruikte de paal als barrière tussen hemzelf en Boyd.
  Bootie DeLong zag hem en liep weg van de groep, alsof hij het aankomst-vertrekpaneel las. Ze liep langs Johnson en draaide zich om. Even contrasteerden de witte en zwarte huid als het brandpunt van een Bruegel-schilderij. Johnson gaf haar iets en draaide zich onmiddellijk om, richting de ingang van 38th Street. Bootie stopte iets in de grote leren tas die aan haar schouder hing en keerde terug naar het kleine groepje.
  "Wat was het?" - Vroeg Nick.
  ‘Ik weet het niet,’ antwoordde Havik. 'We hebben iemand van de burgerrechtenorganisatie waar ze allebei lid van zijn. Het gaat over de universiteit. Je zag zijn naam in het dossier. Ze wist dat Johnson hierheen zou komen, maar ze wist niet waarom.' Hij zweeg even en voegde er ironisch aan toe: 'Johnson is echt slim. Hij vertrouwt onze man niet.'
  "Propaganda voor broeders en zusters in Rhodesië?"
  'Misschien. Ik denk, Nicholas, dat je moet proberen erachter te komen.'
  Nick wierp een blik op zijn horloge. Het duurde twee minuten voordat hij zich bij de groep zou voegen. "Gaat er nog iets gebeuren?"
  'Dat is alles, Nick. Sorry, meer niet. Als we iets belangrijks tegenkomen dat je moet weten, stuur ik een koerier. Het codewoord 'biltong' wordt drie keer herhaald.'
  Ze stonden op en keerden onmiddellijk hun rug naar de hal. Hawks hand pakte Nick vast en kneep in zijn harde hand onder zijn biceps. De oudere man verdween vervolgens de hoek om, een gang met kantoren in. Nick ging de roltrap af.
  Nick stelde zichzelf voor aan Boyd en stelde zichzelf voor aan de meisjes. Hij gebruikte een lichte handdruk en een verlegen glimlach. Van dichtbij zag Gus Boyd er erg fit uit. Zijn bruine kleur was niet zo diep als die van Nick, maar hij had geen grammetje vet bij zich en was indrukwekkend. ‘Welkom aan boord,’ zei hij toen Nick de slanke Janet Olson uit zijn stevige greep losmaakte. "Bagage?"
  "Gecontroleerd bij Kennedy."
  'Oké. Meisjes, excuseer ons alstublieft voor de tweede ronde, ga gewoon twee keer door de Lufthansa-balie. De limousines staan buiten te wachten.'
  Terwijl de receptionist hun kaartjes doorzocht, zei Boyd: 'Heb je al eerder met rondleidingen gewerkt?'
  'Met American Express. Er was eens. Vele jaren geleden.'
  'Er is niets veranderd. Er zou geen probleem moeten zijn met deze poppen. We hebben er nog acht in Frankfurt. Ze waren ook in Europa betrokken. Vertellen ze je daarover?'
  "Ja."
  'Kent u Manny al lang?'
  'Nee. Ik ben net bij het team gekomen.'
  "Oké, volg gewoon mijn instructies."
  De kassamedewerker gaf de stapel kaartjes terug. "Het is oké. Je hoefde je hier niet te registreren..."
  'Dat weet ik,' zei Boyd.'Wees alleen voorzichtig.'
  Butie DeLong en Teddy Northway deden een paar stappen afstand van de andere twee meisjes en wachtten op hen. Teddy mompelde: 'Wauw. Wat maakt het uit, Grant! Heb je die schouders gezien? Waar hebben ze die knappe swinger gevonden?'
  Booty keek toe terwijl de brede ruggen van "Andrew Grant" en Boyd richting de paal liepen. 'Misschien hebben ze diep gegraven.' Haar groene ogen waren lichtelijk gesloten, nadenkend en nadenkend. De zachte welving van haar rode lippen werd even heel hard, bijna hard. Ik hoop het niet. Deze Andy Grant is te goed om een eenvoudige werknemer te zijn. Boyd lijkt meer op een CIA-agent. Een lichtgewicht die van het gemakkelijke leven houdt. Maar Grant is een overheidsagent, als hij Ik ben er goed in."..."
  Teddy giechelde. 'Ze lijken allemaal op elkaar, nietwaar? Net als de mensen van de FBI die in de rij stonden bij de vredesparade, weet je nog? Maar... ik weet het niet, Booty. Grant ziet er nogal anders uit.'
  ‘Oké, we zullen het ontdekken,’ beloofde Buti.
  * * *
  De eerste klasse Lufthansa 707 was slechts halfvol. Het grote seizoen is voorbij. Nick herinnerde zichzelf eraan dat, hoewel de winter in de Verenigde Staten en Europa naderde, deze in Rhodesië ten einde liep. Hij was met Booty aan het kletsen terwijl de groep zich verspreidde, en het was normaal om haar te volgen en naast haar aan het gangpad te gaan zitten. Ze leek zijn gezelschap welkom te heten. Boyd controleerde zo vriendelijk of iedereen zich op zijn gemak voelde, zoals een stewardess, en sloot zich vervolgens aan bij Janet Olson. Teddy Northway en Ruth Crossman gingen samen zitten.
  Eerste leerjaar. Alleen al voor dit deel van de reis vierhonderdachtenzeventig dollar. Hun vaders moeten rijk zijn. Vanuit zijn ooghoek bewonderde hij de ronde welving van Buti’s wangen en zijn krachtige, rechte neus. Er zat geen babyvet op haar kaak. Het was erg gaaf om zo mooi te zijn.
  Onder het genot van een biertje vroeg ze: 'Andy, ben je al eerder in Rhodesië geweest?'
  'Nee, Gus is een expert.' "Een vreemd meisje," dacht hij. Ze wees rechtstreeks op de kwestie van de list. Waarom zou je een assistent sturen die het land niet kent? Hij vervolgde: "Ik moet de tassen dragen en Gus ondersteunen. En leren. We plannen meer excursies naar het gebied en ik zal er waarschijnlijk een aantal leiden. In zekere zin is dit een bonus voor uw groep. Weet je nog, voor de rondleiding was slechts één begeleider nodig."
  Bootie's hand die het glas vasthield, bleef op zijn been rusten toen ze zich naar hem toe boog. “Geen probleem, twee knappe mannen zijn beter dan één.
  
  
  Hoe lang ben je al bij Edman? "
  Verdomme dit meisje! 'Nee. Ik kwam van American Express.' We moeten vasthouden aan de waarheid. Hij vroeg zich af of Janet Boyd aan het pompen was, zodat de meisjes later hun aantekeningen konden vergelijken.
  "Ik hou van reizen. Hoewel ik een vreemd schuldgevoel heb..."
  "Waarom?"
  'Kijk ons eens. Hier, jullie bevinden je in de schoot van luxe. Waarschijnlijk waken nu vijftig mensen over ons comfort en onze veiligheid. Beneden...' Ze zuchtte, dronk en haar hand ging terug naar zijn been. ‘Weet je – bommen, moord, honger, armoede. Heb je dit gevoel nooit gehad? Jullie begeleiders leiden een goed leven. Lekker eten. Mooie vrouwen.
  Hij grijnsde in groene ogen. Ze rook lekker, zag er goed uit, voelde goed. Je zou ver kunnen dwalen met zo'n schattig snoepje en genieten van de rit tot op een dag de rekeningen komen - "Swing Now" - "Pay Later" - "Cry at Your Leisure." Ze was net zo naïef als een officier van justitie uit Chicago op een informeel feestje met haar wethouderbroer.
  ‘Dit is een moeilijke klus,’ zei hij beleefd. Het zou leuk zijn om de naald uit haar schattige hand te halen en hem in haar schattige kont te steken.
  "Voor moeilijke mannen? Ik wed dat jij en Boyd maand na maand harten breken, ik zie je in het maanlicht aan de Rivièra met oudere, eenzame dames. Weduwen uit Los Angeles met een miljoen blue chips hebben zelfmoord gepleegd om jou te pakken te krijgen. Diegenen in de eerste rij bij Birch-bijeenkomsten zwaaien met brochures."
  “Ze waren allemaal bezig met de speeltafels.”
  'Niet bij jou en Gus. Ik ben een vrouw. Ik weet het.'
  ‘Ik weet niet zeker of je mij of jezelf eraan herinnert, Bootie. Maar er zijn een paar dingen die je niet weet over een escort. Hij is een onderbetaalde, overwerkte, koortsachtige zwerver. Hij is vatbaar voor frequente dysenterie door vreemd voedsel. Omdat je niet alle infecties kunt vermijden. Hij is zelfs in de VS bang om water te drinken, verse groenten of ijs te eten. Het vermijden ervan is een geconditioneerde reflex geworden. Zijn bagage is meestal gevuld met vuile overhemden en indrukwekkende pakken. Zijn horloge is in een reparatiewerkplaats in San Francisco is zijn nieuwe pak vrijgegeven door een kleermaker in Hong Kong, en hij probeert rond te komen met twee paar schoenen met gaten in de zolen totdat hij in Rome aankomt, waar hij twee nieuwe paar heeft die zes maanden geleden gemaakt.”
  Ze waren een tijdje stil. Toen zei Buti twijfelend: ‘Je bedriegt mij.’
  ‘Luister: zijn huid jeukt sinds hij iets mysterieus heeft ontdekt in Calcutta. De doktoren gaven hem zeven keuzes aan antihistaminica en adviseerden hem een jaar lang allergietesten te ondergaan, wat wil zeggen dat ze verbaasd zijn. als een bedelaar als hij in de Verenigde Staten is, omdat hij het goede advies van rijke reizigers hem niet kan weerstaan. Maar hij verlaat het land zo vaak dat hij de markt en al zijn aankopen niet kan observeren. Hij heeft het contact verloren met alle vrienden die hij leuk vindt ... Hij zou graag een hond willen hebben, maar je ziet hoe onmogelijk dat is. Wat hobby's en interesses betreft, hij kan ze vergeten als hij geen luciferdoosjes verzamelt van hotels waarvan hij hoopt dat hij ze nooit meer zal zien, of van restaurants waar hij terecht is gekomen. Slecht".
  "Urf." Bootie gromde en Nick stopte. 'Ik weet dat je me plaagt, maar veel van dit klinkt alsof het waar zou kunnen zijn. Als jij en Gus tijdens de reis van een maand tekenen van een dergelijk leven vertonen, zal ik een vereniging oprichten om deze wreedheid te voorkomen.'
  "Kijk gewoon..."
  Lufthansa serveerde het gebruikelijke uitstekende diner. Boven de cognac en de koffie uit, richtten groene ogen zich weer op Nick. Hij voelde de haren in zijn nek aangenaam ruiken. ‘Het is parfum,’ zei hij tegen zichzelf, ‘maar hij is altijd gevoelig geweest voor op zijn hoede zijnde blondines.’ Ze zei: "Je hebt een fout gemaakt."*
  "Hoe?"
  "Je hebt me alles verteld over het escortleven in de derde persoon. Je hebt nooit 'ik' of 'wij' gezegd. Je hebt veel geraden en iets verzonnen."
  Nick zuchtte en hield zijn gezicht uitdrukkingsloos als een officier van justitie in Chicago. - “Je zult het zelf zien.”
  De stewardess verwijderde de cups en gouden krullen kriebelden over zijn wang. Booty zei: 'Als het waar is, arme jongen, dan heb ik zo'n medelijden met je. Ik moet je alleen maar opvrolijken en proberen je gelukkig te maken. Ik bedoel, je kunt me alles vragen. Ik vind het tegenwoordig verschrikkelijk. dat zulke mensen, fijne jongemannen zoals jij en Gus, gedwongen worden te leven als galeislaven.'
  Hij zag het flikkeren van smaragdgroene bollen, voelde een hand – nu zat er geen glas in – op zijn been. Sommige lichten in de cabine waren uit en de gang was even leeg... Hij draaide zijn hoofd om en drukte zijn lippen op zachtrode lippen. Hij was er zeker van dat ze zich hierop voorbereidde, half spottend, half een vrouwenwapen vormend, maar haar hoofd schokte lichtjes toen hun lippen elkaar raakten - maar trok zich niet terug. Het was een mooie, goed passende, smaakvolle en soepele vleesformatie. Hij bedoelde dat het een kwestie van vijf seconden zou zijn. Het was alsof je op zoet, zacht drijfzand stapte met een verborgen dreiging - of pinda's at. De eerste zet was een valstrik. Hij sloot even zijn ogen om te genieten van de zachte, tintelende sensaties die door zijn lippen, tanden en tong gingen...
  
  
  
  
  
  
  Hij opende één oog, zag dat haar oogleden naar beneden hingen en sloot de wereld weer voor een paar seconden.
  Iemands hand tikte hem op de schouder, hij werd op zijn hoede en trok zich terug. 'Janet voelt zich niet lekker,' zei Gus Boyd zachtjes. 'Niet ernstig. Alleen een beetje luchtziek. Ze zegt dat ze er vatbaar voor is. Ik heb haar een paar pillen gegeven. Maar ze wil je graag even spreken, alsjeblieft.'
  Bootie klom uit de stoel en Gus voegde zich bij Nick. De jongeman zag er meer ontspannen uit en zijn houding was vriendelijker, alsof wat hij zojuist had gezien de professionele status van Nick garandeerde. ‘Dit is een curie,’ zei hij. "Janet is een pop, maar ik kan mijn ogen niet van Teddy afhouden. Ze heeft een sprankelende blik. Ik ben blij je kennis te zien maken. Deze Booty ziet eruit als een meisje met klasse."
  'Plus hersenen. Ze begon in de derde graad. Ik vertelde haar een triest verhaal over het harde leven van een escort en de behoefte aan vriendelijkheid.'
  Guus lachte. - "Het is een nieuwe aanpak. En het zou kunnen werken. De meeste jongens zijn zichzelf aan het uitwerken, en iedereen met enig verstand weet dat ze gewoon Gray Line-conducteurs zijn zonder megafoons. Janet heeft mij ook behoorlijk opgepompt. Over dat ding gesproken." wonderen." die te zien zijn in Rhodesië."
  'Dit is geen goedkope rondreis. Zijn al hun families welgesteld?'
  ‘Behalve Ruth, denk ik. Ze heeft een soort beurs of geschenk gefinancierd door haar universiteit. Washburn van de boekhouding houdt me op de hoogte, dus ik heb een idee met wie ik moet samenwerken voor tips. Een groot probleem voor deze groep.' 'Jonge, verdorven meisjes. Egoïstische trutten.'
  Nicks wenkbrauwen gingen omhoog in de duisternis. ‘Vroeger gaf ik de voorkeur aan oudere meisjes,’ antwoordde hij. ‘Sommigen waren erg dankbaar.’
  "Natuurlijk. Chuck Aforzio heeft het vorig jaar geweldig gedaan. Hij is getrouwd met een oud meisje uit Arizona. Hij heeft huizen op vijf of zes andere plaatsen. Hij wordt verondersteld veertig of vijftig miljoen waard te zijn. Hij is een coole kat. Heb je hem gekend?"
  "Nee."
  'Hoe lang werk je al bij American Express, Andy?'
  "Vier, vijf jaar lang af en aan. Ik heb veel speciale FIT-tours gedaan. Maar Rhodesië heb ik nooit aangeraakt, ook al ben ik in het grootste deel van de rest van Afrika geweest. Dus vergeet niet dat je de senior escort, Gus, en ik. "Ik zal je niet lastig vallen. Je kunt me overal bestellen waar je me nodig hebt om een gat in de lijn te dichten. Ik weet dat Manning je waarschijnlijk heeft verteld dat ik de vrije hand heb en klaar ben om te gaan en kan laat je een paar dagen alleen.'. Maar als ik dat doe, zal ik proberen het je van tevoren te vertellen. Ondertussen ben jij de baas.'
  Boyd knikte. - "Bedankt. Vanaf het moment dat ik je zag, wist ik dat je normaal was. Als je Edman zou betrappen, denk ik dat je een goede kerel zou zijn om voor te werken. Ik was bang dat ik nog een homo zou krijgen. Dat doe ik niet geestminnaars, maar ze kunnen heel vervelend zijn als er echt werk te doen is of als de doos vol raakt. Weet je van de problemen in Rhodesië? Een stel zwarten heeft de groep van Triggs en zijn zoon rechtstreeks uit de markt gejaagd. Een paar "Het aantal toeristen is bekrast. Ik denk niet dat het nog een keer zal gebeuren. Rhodesiërs zijn methodisch en stoer. Hoogstwaarschijnlijk zullen we een politieagent bij ons laten werken. Hoe dan ook, ik ken de aannemer. Hij zal ons een of twee bewakers geven. samen met de auto's, als het erop lijkt dat we dat nodig hebben."
  Nick bedankte Boyd voor de briefing en vroeg toen terloops: 'Wat dacht je van wat extra geld? Zijn er, met al die sancties en dergelijke, echt goede invalshoeken? Ze delven veel goud.
  Hoewel niemand dichtbij genoeg was om ze te horen en ze met hele zachte stemmen spraken, verlaagde Gus zijn stem naar een nog zachter niveau. 'Heb je hier ooit mee te maken gehad, Andy?'
  "Ja. In zekere zin. Het enige wat ik in mijn leven zou vragen is een kans om te kopen tegen een prijs in de VS of Europa en een betrouwbare pijpleiding naar India te hebben. Ik hoorde dat er goede pijpleidingen zijn van Rhodesië naar India, dus ik was geïnteresseerd. ".."
  'Ik heb een punt. Ik moet je beter leren kennen.'
  'Je zei net dat je, zodra je me zag, wist dat ik een vaste klant was. Wat is er nu aan de hand?'
  Gus snoof ongeduldig. ‘Als je een vaste klant bent, weet je wat ik bedoel. Het kan me niets schelen dat Edman-baantje. Maar de goudoperatie is een heel ander verhaal. Veel jongens zijn rijk geworden. Ik bedoel escorts, piloten, stewards. , vertegenwoordigers van luchtvaartmaatschappijen. Maar veel van de "Ze kwamen terecht in kamers met bars. En in sommige landen waar ze werden gearresteerd, was de service die ze kregen werkelijk verschrikkelijk." Gus zweeg even en kromp even ineen. "Het heeft geen zin - vijf jaar met luizen. Ik heb hard aan die woordspeling gewerkt, maar het vertelt je wat ik bedoel. Als je een man hebt die met je samenwerkt en zegt dat de douanebeambte een stuk wil, kom je naar huis als het warm is exploitant. Maar als je haast hebt, riskeer je veel. Je kunt de meeste van deze Aziatische jongens voor een fluitje van een cent kopen, maar ze hebben voortdurend slachtoffers nodig om te laten zien dat ze hun werk doen en de deals waarbij ze betrokken zijn, in de doofpot stoppen Dus als ze je dwingen, kun je hard vallen.'
  ‘Ik heb een vriend in Calcutta,’ zei Nick. “Hij heeft genoeg gewicht om ons te helpen, maar de velg moet vooraf wel aangepast worden.”
  'Misschien hebben we een kans,' antwoordde Gus. ‘Blijf met hem in contact als je kunt. Het is een gok als je niet kunt remmen. Jongens die dingen verplaatsen
  berekent automatisch tien procent verspilling om de overheidsmannen de indruk te geven dat ze hun werk doen, en nog eens tien procent voor smering. Dit is ongepast. Soms loop je binnen, vooral met een Amex-bord of Edman Tours of iets dergelijks, en loop je voorbij. Ze kijken niet eens onder je reserveoverhemden. Andere keren krijg je een volledige controle en is er sprake van een plotselinge dood."
  "Ik heb een keer met kwartstaven gespeeld. We hadden veel geluk."
  Guus was geïnteresseerd. 'Geen probleem, hè? Hoeveel heb je verdiend aan de bar?'
  Nick glimlachte kort. Zijn nieuwe partner gebruikte de bekentenis om zijn kennis en daarmee zijn waarachtigheid te testen. 'Stel je dit eens voor. We hadden vijf repen, elk 100 ounces. De winst was eenendertig dollar per ounce en de smeerkosten vijftien procent. We waren met z'n tweeën. We verdeelden ongeveer 11.000 dollar tussen drie dagen werken en twee uur piekeren.'
  "Macau?"
  'Nu, Gus, ik heb Calcutta al genoemd, en je hebt me niet veel verteld. Laten we, zoals je zegt, elkaar leren kennen en zien wat we van elkaar denken. Ik zou zeggen dat het fundamentele punt dit is. Als je kunt helpen bij het creëren van een bron in "Rhodesië, heb ik de toegangspoort tot India. Een van ons of we kunnen allebei de route nemen op een denkbeeldige tour of op pad gaan om deel te nemen aan een feest in Delhi of wat dan ook. Onze schattige badges en mijn connectie zal ons hierbij helpen.”
  "Laten we goed nadenken."
  Nick vertelde hem dat hij erover zou nadenken. Hij zal elke seconde nadenken, omdat de pijpleiding die naar het illegale goud uit de Rhodesische mijnen leidt ergens op de kruispunten en verbindingen naar de wereld van Juda en Sea Kalgan moet leiden.
  Booty keerde terug naar zijn stoel naast hem en Gus voegde zich bij Janet. De stewardess gaf ze kussens en dekens terwijl ze hun stoelen achterover lieten leunen tot ze bijna horizontaal stonden. Nick pakte een deken en deed de brandende leeslamp uit.
  Ze betraden de vreemde stilte van de droge capsule. Het monotone gebrul van het lichaam waarin ze zaten, hun eigen ijzeren long. Bootie protesteerde niet toen ze maar één deken nam, dus hield ze een kleine ceremonie waarbij ze die over hen beiden heen stopte. Als je de projecties zou kunnen negeren, zou je jezelf in een knus tweepersoonsbed kunnen wanen.
  Nick keek naar het plafond en dacht aan Trixie Skidmore, de Pan Am-stewardess met wie hij ooit een paar culturele dagen in Londen had doorgebracht. Trixie zei: "Ik ben opgegroeid in Ocala, Florida, en ging vaak heen en weer naar Jax op de windhond en geloof me, ik dacht dat ik alles in de wereld van seks op die achterbank zag gebeuren. Je weet wel, de lange. Die gaan." Aan de overkant van de bus. Nou, lieverd, ik heb nooit enige opleiding gehad totdat ik de lucht in ging. Ik heb hoererij gezien, handjobs, pijpen, sidewinders, lepelplooien, down Y's en zwepen."
  Nick lachte hartelijk. "Wat doe je als je ze betrapt?"
  'Ik wens ze veel succes, liefje. Als ze nog een deken of kussen nodig hebben, of als je nog een paar lampen uitkiest, zal ik je helpen.' Hij herinnerde zich dat Trixie haar dikke, volle lippen tegen zijn blote borst drukte en mompelde: 'Ik hou van geliefden, lieverd, want ik hou van liefde en ik heb er veel van nodig.'
  Hij voelde Buti's zachte adem op zijn kaak. "Andy, ben je erg slaperig?"
  'Nee, niet bijzonder. Gewoon slaperig, Booty. Goed gevoed - en vandaag was een drukke dag. Ik ben blij.'
  "Blij? Hoe?"
  "Ik ga met je uit. Ik weet dat je goed gezelschap zult zijn. Je hebt geen idee hoe gevaarlijk een reis kan zijn met mensen die niet interessant en arrogant zijn. Je bent een slimme meid. Je hebt ideeën en gedachten die je verbergt." ”
  Nick was blij dat ze zijn uitdrukking in het donker niet kon zien. Hij meende wat hij zei, maar hij miste veel. Ze had ideeën en gedachten die ze verborgen hield, en die konden interessant en waardevol zijn, of vervormd en dodelijk. Hij zou graag willen weten welke connectie ze precies had met John J. Johnson en wat de zwarte man haar gaf.
  'Je bent een vreemde man, Andy. Heb je ooit iets anders gedaan dan reizen? Ik kan me voorstellen dat je een soort directeur bent. Geen verzekeringen of financiën, maar een soort bedrijf dat actie onderneemt.'
  'Ik heb nog wat andere dingen gedaan. Net als iedereen. Maar ik hou van de toeristische sector. Mijn partner en ik kunnen misschien wat van Edmans werk kopen.' Hij wist niet of ze hem drogerde of dat ze alleen maar geïnteresseerd was in zijn verleden. 'Wat hoop je nu de universiteit voorbij is?'
  "Werk aan iets. Creëer. Leef." Ze zuchtte, rekte zich uit, kronkelde en drukte, terwijl ze haar zachte rondingen herschikte die zich over zijn lichaam verspreidden en elkaar op veel punten raakten. Ze kuste zijn kin.
  Hij bewoog zijn hand tussen haar arm en haar lichaam. Er was geen weerstand; terwijl hij haar op en neer tilde, voelde hij de zachte borsten tegen hem aan drukken. Hij streelde het zachtjes en las langzaam de braille over de gladde huid. Toen zijn voelbare vingertoppen merkten dat de tepels hard waren geworden, concentreerde hij zich en las de opwindende zin steeds opnieuw. Ze liet een zacht spinnen horen en hij voelde lichte, slanke vingers die zijn dasspeld onderzochten, de knopen van zijn overhemd losmaakten en zijn tanktop omhoogtrokken.
  
  
  
  
  
  Hij dacht dat de kussentjes van haar hand misschien koel waren, maar ze waren als warme veren boven zijn navel. Hij trok een gele trui aan en haar huid voelde aan als warme zijde.
  Ze drukte haar lippen op de zijne, en het was beter dan voorheen; hun vlees versmolt als plastic boterachtige toffee tot één zoete massa. Hij loste het korte raadsel van haar beha op, en de braille werd levend en echt, zijn zintuigen verheugden zich over het eeuwenoude contact, de onbewuste herinneringen aan welzijn en voeding, de opwinding van de warme duw van haar stevige borsten.
  Haar manipulaties stuurden herinneringen en verwachtingen door zijn ruggengraat. Ze was slim, creatief en geduldig. Toen hij de ritssluiting aan de zijkant van haar rok had gevonden, fluisterde ze: 'Vertel me wat het is...'
  ‘Dit is het beste wat mij in lange, lange tijd is overkomen,’ antwoordde hij zacht.
  'Dat is goed. Maar dat bedoel ik niet.'
  Haar hand was een magneet, een vibrator zonder draden, de opdringerige overtuiging van een melkmeisje, de streling van een vriendelijke reus die zijn hele lichaam omvatte, de greep van een vlinder op een pulserend blad. Wat wilde ze dat hij zei? Ze wist wat ze deed. "Het is heerlijk," zei hij. "Baden in suikerspinnen. Kunnen vliegen in het maanlicht. In een goede droom in een achtbaan rijden. Hoe zou je het omschrijven als..."
  'Ik bedoel wat er onder je linkerarm zit,' mompelde ze duidelijk. 'Je hebt dit voor mij verborgen gehouden sinds we gingen zitten. Waarom draag je een pistool?'
  
  
  Hoofdstuk twee.
  
  
  Hij werd geplukt uit een aangename roze wolk. Oh Wilhelmina, waarom moet je zo dik en zwaar zijn om zo precies en betrouwbaar te zijn? Stewart, de hoofdwapeningenieur van AX, wijzigde de Lugers met kortere lopen en dunne plastic grepen, maar het waren nog steeds grote wapens die zelfs in perfect passende okselholsters verborgen konden worden. Lopend en zittend waren ze netjes verborgen, zonder een enkele uitstulping, maar als je met een katje als Bootie worstelde, kwam ze vroeg of laat metaal tegen.
  "We gaan naar Afrika," bracht Nick haar in herinnering, "waar onze cliënten aan veel gevaren worden blootgesteld. Naast al het andere ben ik je bewaker. We hebben daar nooit problemen gehad, deze plek is echt beschaafd, maar ...”
  'En jij gaat ons beschermen tegen leeuwen, tijgers en speerzwaaiende inboorlingen?'
  "Dat is een onbeleefde gedachte." Hij voelde zich dom. Booty had de meest vervelende manier om gewone dingen te redden die je belachelijk maakten. De verrukkelijke vingers gaven hem een genadeslag, waardoor hij onwillekeurig terugdeinsde en wegliep. Hij voelde zich zowel teleurgesteld als dom.
  ‘Volgens mij praat je onzin,’ fluisterde Bootie. 'Bent u van de FBI?'
  "Natuurlijk niet."
  'Als jij hun agent was, kan ik me voorstellen dat je zou liegen.'
  "Ik haat liegen." Het was waar. Hij hoopte dat ze niet zou terugkeren naar haar baan als officier van justitie en hem zou ondervragen over andere overheidsinstanties. De meeste mensen kenden AX niet, maar Booty was dat niet.
  'Ben jij een privédetective? Heeft een van onze vader je ingehuurd om een van ons of ons allemaal in de gaten te houden? Als hij dat deed, zou ik...'
  'Je hebt veel fantasie voor zo'n jong meisje.' Dit hield haar tegen. "Je hebt zo'n groot deel van je leven in je comfortabele, veilige wereld geleefd dat je denkt dat dat het is. Ben je ooit in de sloppenwijken van de arme mensen in Mexico geweest? Heb je de sloppenwijken van El Paso gezien? Denk aan de Indiase sloppenwijken aan de binnenwegen in Navajo Country?"
  ‘Ja,’ antwoordde ze aarzelend.
  Zijn stem bleef laag, maar vastberaden en vastberaden. Dit kan werken - als je twijfelt en onder druk staat, val dan aan. "Waar we ook gaan, deze mensen zouden zich kwalificeren als voorsteden met een hoog inkomen. In Rhodesië zelf zijn de blanken twintig tegen één in de minderheid. Ze houden hun bovenlip op elkaar geklemd en glimlachen, want als ze dat niet doen, zullen hun tanden klapperen." Tel de revolutionairen die naar de overkant kijken grenzen, en op sommige plaatsen is de kans vijfenzeventig tegen één. Als de oppositie wapens krijgt – en ze zullen ze krijgen – zal het erger zijn dan Israël tegen de Arabische legioenen.’
  "Maar toeristen hebben daar meestal geen last van, toch?"
  "Er zijn veel incidenten geweest, zoals ze worden genoemd. Er kan gevaar zijn, en het is mijn taak om dat uit te bannen. Als je me gaat plagen, verander ik van stoel en doen wij de rest. Een reis als zakenreis vrienden. Je zult ervan genieten. Ik zal gewoon werken ".
  ‘Wees niet boos, Andy. Wat denk je van de situatie in Afrika, waar we naartoe gaan? Ik bedoel – de Europeanen hebben de beste delen van het land van de inheemse bevolking afgepakt, nietwaar? materialen..."
  'Ik ben niet geïnteresseerd in politiek,' loog Nick.'Ik denk dat de inboorlingen een aantal voordelen krijgen. Ken jij de meiden die naar Frankfurt komen?"
  Ze antwoordde niet. Ze viel in slaap terwijl ze zich aan hem vastklampte.
  De acht die aan de groep werden toegevoegd, waren ieder op hun eigen manier een blikvanger. Nick vroeg zich af of rijkdom een goed uiterlijk bevorderde of dat het om lekker eten, extra vitamines, leermiddelen en dure kleding ging. Ze veranderden van luchtvaartmaatschappij in Johannesburg, zagen voor het eerst Afrikaanse bergen, oerwouden en eindeloze vlaktes van bundu, veld of bush.
  Salisbury deed Nick denken aan Tucson, Arizona, met de toevoeging van Atlanta, Georgia, buitenwijken en vegetatie. In opdracht van de briljante Austin's Torah kregen ze een introductierondleiding door de stad.
  
  
  
  
  Nick merkte op dat de handelsfirma van de aannemer voor lokale leveranciers van auto's, gidsen en reisdiensten naast zeven chauffeurs met auto's ook vier stevige mannen had meegenomen. Veiligheid?
  Ze zagen een moderne stad met brede straten omzoomd met kleurrijke bloeiende bomen, talloze parken en moderne Britse architectuur. Nick reed met Ian Masters, een aannemer, met Booty en Ruth Crossman in dezelfde auto, en Masters wees plaatsen aan die ze graag in hun vrije tijd zouden willen bezoeken. Masters was een krachtige man met een dreunende stem die paste bij zijn zwarte gekrulde Lancer-snor. Iedereen verwachtte dat hij elk moment zou roepen: 'Troo-o-p. Kanter. Aanvallen!'
  ‘Oké, regel speciale bezoeken voor mensen,’ zei hij. ‘Ik zal vanavond tijdens het diner checklists uitdelen. Je mag het museum en de National Gallery of Rhodesia niet missen. De galerijen van het National Archives zijn erg handig, en het Robert McLwaine National Park en zijn natuurreservaat zullen je een boost geven voor Wanka. Je zult de aloë's en cycaden willen zien in Evanrigg Park, Mazou en Balancing Rocks.'
  Booty en Ruth stelden hem vragen. Nick besloot dat ze de anderen vroegen naar zijn baritonstem te luisteren en zijn snor op en neer te zien bewegen.
  Het diner in de private dining room van hun hotel - Meikles - was een groot succes. Masters bracht drie grote jonge mannen mee, prachtig en in smoking, en de verhalen, drinken en dansen gingen door tot middernacht. Gus Boyd verdeelde zijn aandacht correct over de meisjes, maar danste meestal met Janet Olson. Nick speelde de rol van een echte escort, praatte vooral met de acht meisjes die zich bij hen in Duitsland hadden aangesloten, en voelde zich ongewoon verontwaardigd over de manier waarop Masters en Booty met elkaar overweg konden. Hij danste met Ruth Crossman toen ze welterusten zeiden en vertrokken.
  Hij vroeg zich af: alle meisjes hadden aparte kamers. Hij zat nors bij Ruth op de bank en dronk whisky en frisdrank met zijn slaapmutsjes. Alleen de brunette Teddy Northway was nog bij hen en danste comfortabel met een van de Masters-mannen genaamd Bruce Todd, een gebruinde jongen die een plaatselijke voetbalster was.
  'Ze zal wel voor zichzelf zorgen. Ze vindt je leuk.'
  Nick knipperde met zijn ogen en keek naar Ruth. Het donkerharige meisje zei zo zelden dat je vergat dat ze bij je was. Hij keek naar haar. Zonder bril met donker montuur hadden haar ogen de wazige, ongerichte tederheid van bijziende mensen - en zelfs haar gelaatstrekken werden behoorlijk mooi. Vond je haar een rustige lieverd, die je nooit lastig viel?
  "Wat?" - Vroeg Nick.
  'Prooi natuurlijk. Doe niet alsof. Je denkt aan haar.'
  "Ik denk aan een meisje."
  "Oké, Andy."
  Hij leidde haar naar haar kamer in de oostelijke vleugel en ging in de deuropening staan. 'Ik hoop dat je een fijne avond hebt gehad, Ruth. Je kunt heel goed dansen.'
  "Kom binnen en sluit de deur."
  Hij knipperde opnieuw en gehoorzaamde. Ze deed een van de twee lampen uit die de meid had achtergelaten, opende de gordijnen om de stadslichten zichtbaar te maken, schonk twee Cutty Sarks in en voegde frisdrank toe zonder hem te vragen of hij iets wilde drinken. Hij stond de twee tweepersoonsbedden te bewonderen, waarvan er één de deken netjes opgevouwen had.
  Ze overhandigde hem het glas. 'Ga zitten, Andy. Trek je jas uit als je het warm hebt.'
  Langzaam trok hij zijn parelgrijze smoking uit, zij hing hem nonchalant in de kast en liep terug om voor hem te gaan staan. 'Blijf je daar de hele nacht staan?'
  Hij omhelsde haar langzaam en keek in haar wazige bruine ogen. ‘Ik denk dat ik het je eerder had moeten vertellen,’ zei hij, ‘je bent mooi als je je ogen wijd open doet.’
  'Bedankt. Veel mensen vergeten hiernaar te kijken.'
  Hij kuste haar en ontdekte dat haar hard uitziende lippen verrassend zacht en soepel waren, en dat haar tong brutaal en schokkend was tegen de achtergrond van de lichte vlagen van vrouwelijke en alcoholische adem. Ze drukte haar slanke lichaam tegen hem aan en in een oogwenk pasten een dijbeen en een opgevulde knie bij hem als een puzzelstukje dat in de juiste gleuf paste.
  Later, toen hij haar beha uitdeed en haar prachtige lichaam bewonderde, uitgespreid op het gladde witte laken, zei hij: 'Ik ben een verdomde dwaas, Ruth. En vergeef me alsjeblieft.'
  Ze kuste de binnenkant van zijn oor en nam een klein slokje voordat ze hees vroeg: 'Zou ik dat niet moeten doen?'
  "Vergeet niet te kijken."
  Ze snoof zachtjes terwijl ze giechelde. "Ik vergeef je." Ze streek met het puntje van haar tong langs zijn kaaklijn, rond de bovenkant van zijn oor, kietelde zijn wang en hij voelde de warme, natte, trillende sonde opnieuw. Hij vergat Buti volledig.
  * * *
  Toen Nick de volgende ochtend uit de lift stapte en de ruime lobby in stapte, stond Gus Boyd op hem te wachten. De senior bediende zei: "Andy, goedemorgen. Wacht even voordat we gaan ontbijten. Er zijn al vijf meisjes. Stoer, lieverd, nietwaar? Hoe voel je je na de opening?"
  'Geweldig, Gus. Ik kan wel een paar uurtjes slaap gebruiken.'
  Ze liepen langs de tafel. "Ik ook. Janet is een behoorlijk veeleisende pop. Heb jij het met Booty gedaan of heeft Masters zijn partituur afgemaakt?"
  "Ik kwam bij Ruth terecht. Heel leuk."
  
  
  
  
  
  Nick zou willen dat hij dit geklets tussen de jongens had gemist. Hij moest eerlijk zijn, hij had het volledige vertrouwen van Boyd nodig. Toen voelde hij zich schuldig: de man probeerde alleen maar vriendelijk te zijn. De escorts wisselden deze vertrouwensrelatie ongetwijfeld als vanzelfsprekend uit. Zelf verloor hij, altijd als eenling achter onzichtbare barrières, het contact met andere mensen. We moeten dit in de gaten houden.
  ‘Ik heb besloten dat we vandaag vrij zijn,’ kondigde Gus opgewekt aan. 'Masters en zijn vrolijke mannen nemen de meisjes mee naar Evanrigg Park. Ze zullen met ze lunchen en ze een paar andere bezienswaardigheden laten zien. We hoeven ze pas op te halen als het cocktailtijd is. Ik wil in het goud komen. bedrijf."
  "Het zit al in mijn gedachten sinds we elkaar spraken."
  Ze veranderden hun koers, stapten uit en liepen over het trottoir onder zuilengangen die Nick aan Flagler Street in Miami deden denken. Twee behoedzame jongemannen ademen de ochtendlucht in. 'Ik zou je graag beter willen leren kennen, Andy, maar ik neem aan dat je hetero bent. Ik zal je voorstellen aan mijn contactpersoon. Heb je contant geld bij je? Ik bedoel echt geld.'
  "Zestienduizend dollar"
  "Het is bijna het dubbele van wat ik heb, maar ik denk dat mijn reputatie goed is. En als we deze man overtuigen, kunnen we echt zaken doen."
  Nick vroeg terloops: 'Kun je hem vertrouwen? Wat weet je over zijn verleden? Geen kans op een valstrik?'
  Guus grinnikte. 'Wees voorzichtig, Andy. Ik denk dat ik het leuk vind. De naam van deze man is Alan Wilson. Zijn vader was een geoloog die enkele gouden plekken ontdekte - in Afrika noemen ze dat 'pinches'. Alan is een stoere kerel. Dus hij was een huursoldaat in Congo, en ik hoorde dat hij heel snel en vrij was, met lood en staal. Om nog maar te zwijgen van het feit dat Wilsons vader met pensioen ging, denk ik waarschijnlijk beladen met goud. Alan is een exporteur. Goud, asbest, chroom. In zeer grote hoeveelheden. Hij is een echte professional. Ik heb hem in New York getest.'
  Nick huiverde. Als Gus Wilson nauwkeurig beschreef, stak de man zijn nek uit naast een man die wist hoe hij een bijl moest gebruiken. Het is geen wonder dat de amateursmokkelaars en verduisteraars, die zo vaak direct na dodelijke ongelukken om het leven kwamen, zich afvroegen: 'Hoe heb je dat gecontroleerd?'
  'Een vriend van mij, een bankier, heeft een verzoek gestuurd naar de First Rhodesian Commercial Bank. Alan wordt geschat op een gemiddelde van zeven cijfers.'
  'Hij lijkt te groot en te openhartig om geïnteresseerd te zijn in onze kleine deals.'
  'Hij is niet vierkant. Dat zul je wel zien. Denk je dat jouw Indiase eenheid een hele grote operatie aankan?'
  "Daar ben ik zeker van."
  "Dit is onze ingang!" Gus klikte vrolijk op de deur en dempte onmiddellijk zijn stem. "Hij vertelde me de laatste keer dat ik hem zag dat hij een heel grote onderneming wilde opzetten. Laten we het proberen met een kleine batch. Als we een grote assemblagelijn kunnen maken, en ik ben er zeker van dat we dat kunnen, zodra we de materiaal om te opereren "We zullen fortuinen verdienen."
  'Het grootste deel van de goudproductie in de wereld wordt legaal verhandeld, Gus. Waarom denk je dat Wilson grote hoeveelheden kan leveren? Heeft hij nieuwe mijnen geopend?'
  'Van de manier waarop hij sprak, weet ik zeker dat hij dat deed.'
  * * *
  In een bijna nieuwe Zodiac Executive, zorgvuldig verzorgd door Ian Masters, reed Gus Nick van Goromonzi Road af. Het landschap deed Nick opnieuw denken aan Arizona op zijn best, hoewel hij opmerkte dat de vegetatie droog leek, behalve waar deze kunstmatig werd bewaterd. Hij herinnerde zich zijn briefingverslagen: er naderde een droogte in Rhodesië. De blanke bevolking zag er gezond en opgewekt uit, veel mannen, inclusief de politie, droegen gesteven korte broeken. De zwarte inboorlingen deden hun werk met buitengewone aandacht.
  Hier leek iets vreemds. Peinzend bestudeerde hij de mensen die langs de boulevard rolden en besloot dat het spanning was. Onder de harde en gespannen houding van de blanken kon men angst en twijfel voelen. Je zou kunnen raden dat achter de vriendelijke ijver van de zwarten een waakzaam ongeduld schuilde, vermomd als wrok.
  Op het bord stond WILSON. Hij stond voor een complex van pakhuisgebouwen, waarvoor een langgerekt kantoorgebouw van drie verdiepingen stond dat eigendom had kunnen zijn van een van de best geleide bedrijven in de Verenigde Staten.
  De installatie was netjes en goed geschilderd, met weelderig gebladerte dat kleurrijke patronen creëerde over het bruingroene gazon. Toen ze de oprit naar de grote parkeerplaats rondreden, zag Nick vrachtwagens geparkeerd bij de laadperrons achterin, allemaal groot, waarvan de dichtstbijzijnde een gigantische nieuwe International was die de achtwielige Leyland Octopus die erachter manoeuvreerde in het niet zag.
  Alan Wilson was een grote man in een groot kantoor. Met zijn 1,80 meter en een gewicht van 245 pond vermoedde Nick dat hij nauwelijks dik was. Hij was gebruind, gemakkelijk te bewegen, en uit de manier waarop hij de deur dichtsloeg en naar zijn bureau terugkeerde nadat Boyd Nick kort had voorgesteld, bleek dat hij niet blij was hen te zien. Vijandigheid werd van alle kanten van zijn gezicht weerspiegeld.
  Gus begreep de boodschap en zijn woorden raakten in de war. "Alan... meneer Wilson... ik... we kwamen om verder te gaan... praten over goud..."
  'Wie heeft het je in godsnaam verteld?'
  "De laatste keer dat je zei... waren we het erover eens... ik ging..."
  
  
  
  'Ik zei dat ik je goud zal verkopen als je dat wilt. Als je dat wilt, laat dan je papieren aan meneer Treazzle bij de receptie zien en plaats je bestelling. Nog iets?'
  
  
  
  
  
  Nick had medelijden met Boyd. Gus had een ruggengraat, maar het zou nog een paar jaar duren om die in situaties als deze te versterken. Toen je je tijd verspilde met het geven van bevelen aan rusteloze reizigers die geen aandacht aan je schonken omdat ze wilden geloven dat je wist wat je deed, was je er niet op voorbereid dat de grote kerel waarvan je dacht dat hij vriendelijk was, zich zou omdraaien en je een klap zou geven in het gezicht als een natte vis. - moeilijk. En dat is wat Wilson deed.
  'Meneer Grant heeft goede connecties in India,' zei Gus te luid.
  "Ik ook."
  'Meneer Grant... ah... Andy heeft ervaring. Hij vervoerde goud...'
  'Hou je stomme mond. Ik wil er niets over horen. En ik heb je zeker niet verteld dat je iemand als hij hierheen moet halen.'
  "Maar je zei..."
  'Wie, dat zei je. Je zegt het zelf, Boyd. Te veel voor te veel mensen. Je lijkt op de meeste Yankees die ik heb ontmoet. Je hebt een ziekte. Constante diarree uit de mond.'
  Nick kromp ineen uit medeleven met Boyd. Smack - smaak. Als je door de ene na de andere vis in het gezicht wordt geraakt, kan dat vreselijk zijn als je de remedie niet kent. Je moet de eerste pakken en deze koken of de gever twee keer zo hard slaan. Gus werd felroze. Wilsons zware gezicht zag eruit als iets gesneden uit oud bruin rundvlees, diepgevroren tot het stevig was. Gus opende zijn mond onder Wilsons boze blik, maar er kwam niets uit. Hij keek naar Nick.
  ‘Ga nu weg,’ gromde Wilson. 'En kom niet terug. Als ik je iets over mij hoor zeggen dat me niet bevalt, zal ik je vinden en je hoofd inbreken.'
  Gus keek weer naar Nick en vroeg: 'Wat is er in vredesnaam misgegaan?' Wat ik heb gedaan? Deze man is gek.
  Nick hoestte beleefd. Wilsons harde blik richtte zich naar hem. Nick zei effen: ‘Ik denk niet dat Gus het kwaad bedoelde. Niet zoveel als je doet voorkomen. Hij heeft je een plezier gedaan. Ik heb markten voor wel tien miljoen pond goud per maand. Tegen topprijzen. Welke valuta dan ook. Als u meer kunt garanderen, wat u natuurlijk niet kunt doen, heb ik de mogelijkheid om bij het IMF een aanvraag in te dienen voor aanvullende fondsen.'
  "Oh!" Wilson rechtte zijn ossenschouders en maakte een tent van zijn grote armen. Nick vond dat het leek alsof hockeyhandschoenen tot leven kwamen. 'De kletskous heeft me een leugenaar gebracht. Hoe weet jij hoeveel goud ik kan leveren?'
  'Je hele land produceert zoveel per jaar. Laten we zeggen ongeveer dertig miljoen dollar? Kom dus uit je wolken, Wilson, en praat zaken met de boeren.'
  'Zegen mijn ziel en lichaam! Expert in glinsterend goud! Waar heb je je beeldjes vandaan, Yankee?'
  Nick merkte met voldoening Wilsons belangstelling op. Deze man was niet dwaas, hij geloofde in luisteren en leren, hoewel hij deed alsof hij onstuimig was.
  'Als ik zaken doe, wil ik er graag alles over weten,' zei Nick.'Als het om goud gaat, ben je een fluitje van een cent, Wilson. Zuid-Afrika alleen al produceert vijfenvijftig keer meer dan Rhodesië. Met vijfendertig dollar per troy ounce puur goud produceert de wereld jaarlijks ongeveer twee miljard dollar. Ik zou zeggen."
  ‘Je overdrijft dingen,’ was Wilson het daar niet mee eens.
  “Nee, de officiële cijfers zijn onderschattingen. Ze komen niet voor in de VS, Groot-China, Noord-Korea, Oost-Europa – en ook niet in de bedragen die worden gestolen of niet worden gerapporteerd.”
  Wilson bestudeerde Nick zwijgend. Gus kon zijn mond niet houden. Hij verpestte het door te zeggen: "Zie je, Alan? Andy kent zijn vak echt. Hij heeft geopereerd aan..."
  Eén handschoenachtige hand legde hem het zwijgen op met een stop-motion. 'Hoe lang ken je Grant al?'
  "Eh? Nou ja, niet voor lang. Maar in onze business leren we..."
  'Je leert oma's portemonnees te pakken. Houd je mond. Grant, vertel me eens over je kanalen naar India. Hoe betrouwbaar zijn die? Welke regelingen...'
  Nick onderbrak hem. 'Ik zal je niets vertellen, Wilson. Ik heb net besloten dat je het niet eens bent met mijn beleid.'
  "Welk beleid?"
  'Ik doe geen zaken met luidruchtige mensen, opscheppers, pestkoppen of huurlingen. Ik kan elke dag een zwarte heer over een witte stront verleiden. Kom op, Gus, we gaan.'
  Wilson stond langzaam in zijn volle lengte op. Hij zag er gigantisch uit, alsof de fabrikant van de show een pak van fijn linnen had genomen en het had gevuld met spiermaat 52. Nick vond het niet leuk. Toen ze snel bewogen nadat de naald of hun gezicht rood werd. konden begrijpen dat hun geest uit de hand liep. Wilson bewoog zich langzaam, zijn woede straalde vooral uit zijn hete ogen en de strenge hardheid van zijn mond. 'Je bent een grote man. Grant,' zei hij zachtjes.
  'Niet zo groot als jij.'
  "Gevoel voor humor. Het is jammer dat je niet groter bent en een kleine maag hebt. Ik houd ervan om een beetje te bewegen."
  Nick grijnsde en leek zich comfortabel uit te strekken in zijn stoel, maar in werkelijkheid zat hij goed om zijn been. 'Laat je daar niet door tegenhouden. Is jouw naam Windy Wilson?'
  De grote man moet met zijn voet op de knop hebben gedrukt; zijn handen waren de hele tijd zichtbaar. Een sterke man – lang, maar niet breed – stak zijn hoofd in het grote kantoor. "Ja, meneer Wilson?"
  'Ga je gang en doe de deur dicht, Maurice. Nadat ik deze grote aap eruit heb gegooid, zorg jij ervoor dat Boyd op de een of andere manier weggaat.'
  Maurice leunde tegen de muur. Vanuit zijn ooghoek zag Nick dat hij zijn armen over elkaar had geslagen, alsof hij niet had verwacht dat hij binnenkort zou worden gebeld.
  
  
  
  
  Als sporttoeschouwer. Wilson liep soepel rond de grote tafel en pakte snel Nick's onderarm. De hand bewoog weg, samen met Nick, die zijwaarts uit de leren stoel sprong en zich omdraaide onder Wilsons tastende handen. Nick snelde langs Maurice naar de verre muur. Hij zei: "Gus, kom hier."
  Boyd heeft bewezen dat hij kan bewegen. Hij rende zo snel door de kamer dat Wilson verbaasd bleef staan.
  Nick duwde de jongeman in een nis tussen twee plafondhoge boekenkasten en duwde Wilhelmina in zijn hand, terwijl hij met zijn vinger het veiligheidsslot omdraaide. 'Ze is klaar om te schieten. Wees voorzichtig.'
  Hij zag Maurice, die het aarzelend maar behoedzaam naar de grond gericht hield, een klein machinegeweer tevoorschijn haalde. Wilson stond in het midden van het kantoor, een kolos in linnen: 'Schieten is verboden, Yankee. Je zult jezelf ophangen als je iemand in dit land een kogel schiet.'
  Nick deed vier stappen bij Gus vandaan. 'Het is aan jou, bakko. Wat heeft Maurice in zijn handen: een spuitpistool?'
  'Niet schieten, jongens,' herhaalde Wilson en sprong op Nick.
  Er was veel ruimte. Nick liet het pedaal los en ontweek, terwijl hij toekeek hoe Wilson hem efficiënt en evenwichtig volgde voordat hij de grote man op zijn neus sloeg met een linkerrits die strikt experimenteel was.
  De linkerslag die hij als reactie daarop kreeg, was snel en precies, en als hij niet was uitgegleden, zouden zijn tanden los zijn gebleven. Het scheurde de huid van zijn linkeroor toen hij zijn andere linkeroor over de ribben van de grote man haakte en wegsprong. Hij had het gevoel alsof hij een leren springpaard een klap had gegeven, maar hij dacht dat hij Wilson zag terugdeinzen. Hij zag de grote man wel correct starten - waarna de klap werd uitgedeeld toen de ander besloot zijn evenwicht te bewaren en de opmars voort te zetten. Wilson was vlakbij. Nick draaide zich om en zei: 'Regels voor Queensberry?'
  'Natuurlijk, Yankee. Als je niet vals speelt. Dat kun je beter niet doen. Ik ken alle spelletjes.'
  Wilson bewees dit door over te schakelen op boksen, prikken en stoten met de linkerhand, waarbij sommige stuiterden op Nick's handen en vuisten, terwijl andere trokken terwijl Nick pareerde of blokkeerde. Ze cirkelden rond als hanen. Passerende linkshandigen brachten een grimas op het verbaasde gezicht van Gus Boyd. Maurice' bruine gelaatstrekken waren uitdrukkingsloos, maar zijn linkerhand – degene die het pistool niet vasthield – balde zich vol medeleven samen bij elke toegebrachte slag.
  Nick dacht dat hij een kans had toen een linkertrap laag uit zijn oksel stuiterde. Hij schoot stoom van zijn rechterhiel in een harde rechterpaal, precies gericht op de kaakpunt van de reus - en verloor zijn evenwicht toen Wilson binnenin tegen hem aan botste, aan de rechterkant van zijn hoofd. Links en rechts raken Nika als klappen in de ribben. Hij durfde niet terug en kon zijn handen niet naar binnen steken om zichzelf tegen de brute klappen te beschermen. Hij worstelde, worstelde, draaide en draaide, en duwde zijn tegenstander totdat hij die straffende handen vastbond. Hij kreeg macht, duwde en trok zich snel terug.
  Hij wist dat wat hij deed verkeerd was, zelfs voordat hij links landde. Zijn superieure zicht trof de rechterkant in het volle zicht toen het de uitgaande slag passeerde en hem als een stormram in zijn gezicht raakte. Hij maakte een ruk naar links en probeerde te verdwijnen, maar de vuist ging veel sneller dan het terugtrekken van zijn gezicht. Hij deed een stap achteruit, raakte zijn hiel op het tapijt, struikelde nog een voet en raakte de boekenkast met een klap die de kamer deed schudden. Hij viel in een stapel kapotte planken en vallende boeken. Zelfs toen hij zich omdraaide en naar voren en omhoog stuiterde, herstellende als een worstelaar, kletterde het boek nog steeds op de grond.
  Momenteel! Nick beval zijn pijnlijke handen. Hij ging naar voren, gooide een lange linkerhand dichtbij de ogen, gooide een korte rechterhand naar de ribben en voelde zich vrolijk toen zijn eigen halve haak rechts Wilson verraste terwijl deze langs zijn schouder gleed en hem hard op de wang raakte. Wilson kon zijn rechterbeen niet op tijd uittrekken om zichzelf op te vangen. Hij zwaaide opzij als een omgevallen standbeeld, deed een struikelende stap en zakte op de tafel tussen twee ramen in. De poten van de tafel braken en een grote, gedrongen vaas met prachtige bloemen vloog drie meter omhoog en stortte op de grote tafel. Tijdschriften, asbakken, een dienblad en een waterkaraf rammelden onder het kronkelende lichaam van de grote man.
  Hij rolde zich om, legde zijn handen onder hem en sprong.
  Toen begon er een gevecht.
  Hoofdstuk drie
  Als je nog nooit twee goede grote mannen 'eerlijk' hebt zien vechten, heb je veel misvattingen over vuistgevechten. Geënsceneerd pesten op televisie is misleidend. Deze onbeschermde slagen kunnen de kaak van een man breken, maar in werkelijkheid komen ze zelden terecht. TV-gevechten zijn een ballet met een zuigende klap.
  Oude jongens met blote vuisten gingen vijftig rondes, vier uur lang vechten, want eerst leer je voor jezelf te zorgen. Het wordt automatisch. En als je het een paar minuten kunt volhouden, zal je tegenstander geschokt zijn en zullen jullie allebei wild met je armen zwaaien. Het wordt een geval van twee stormrammen die op elkaar vallen. Het onofficiële record is gevestigd door een onbekende Engelsman en een Amerikaanse zeeman die zeven uur lang vochten in een Chinees café in St. John's, Newfoundland. Geen time-out. Tekenen.
  Nick herinnerde zich dit kort gedurende de volgende twintig minuten terwijl hij en Wilson van de ene kant van het kantoor naar de andere vochten.
  
  
  
  
  Ze sloegen elkaar. Ze gingen uit elkaar en wisselden lange afstandsslagen uit. Ze grepen, worstelden en trokken. Elke persoon heeft een tiental kansen gemist om een meubelstuk als wapen te gebruiken. Op een dag sloeg Wilson Nick onder de riem op het dijbeen en zei onmiddellijk, hoewel hij de woorden uitplies: "Sorry - ik gleed uit."
  Ze zetten een tafel bij het raam neer, vier lichte stoelen, een kostbaar dressoir, twee bijzettafeltjes, een voicerecorder, een desktopcomputer en een kleine bar. Wilsons bureau was geveegd en tegen de werkbank achter hem gedrukt. De beide herenjassen waren gescheurd. Wilson bloedde uit een snee boven zijn linkeroog, en bloeddruppels stroomden langs zijn wang en spatten op het puin.
  Nick werkte aan dat oog, waarbij hij de wond opende met blikken en schrapende slagen, die op zichzelf nog meer schade veroorzaakten. Zijn rechterhand was bloedrood. Zijn hart deed pijn en zijn oren zoemden onaangenaam door de slagen op zijn schedel. Hij zag Wilsons hoofd heen en weer zwaaien, maar die enorme vuisten bleven komen - het leek langzaam, maar ze kwamen. Hij sloeg er één terug en sloeg erop. Opnieuw in de ogen. Cijfer.
  Ze gleden allebei uit in Wilsons bloed en klampten zich aan elkaar vast, oog aan oog, zo hard hijgend dat ze elkaar bijna van mond tot mond reanimeerden. Wilson bleef knipperen om het bloed uit zijn ogen te verwijderen. Nick verzamelde wanhopig kracht in zijn pijnlijke loden handen. Ze pakten elkaars biceps vast en keken elkaar weer aan. Nick voelde dat Wilson zijn resterende kracht verzamelde met dezelfde vermoeide hoop die zijn eigen gevoelloze spieren spande.
  Hun ogen leken te zeggen: 'Wat doen we hier in vredesnaam?
  Nick zei tussen de ademhalingen door: 'Dat... slecht... snee.'
  Wilson knikte en leek er voor het eerst over na te denken. De wind floot en ging liggen. Hij ademde: 'Ja... denk dat... beter... repareer... het.'
  'Tenzij...je...een ernstig...litteken hebt.'
  "Ja... walgelijk... bellen... tekenen?"
  'Of... Ronde... Eén.'
  De krachtige greep van Nicks handen ontspande zich. Hij ontspande zich, deed een stap achteruit en stond als eerste op. Hij dacht dat hij de tafel nooit zou bereiken, dus haalde hij het en ging erop zitten, met gebogen hoofd. Wilson zakte met zijn rug tegen de muur in elkaar.
  Gus en Maurice keken elkaar aan als twee verlegen schoolkinderen. Het was meer dan een minuut stil op kantoor, afgezien van het pijnlijke in- en uitademen van de geslagen mannen.
  Nick streek met zijn tong over zijn tanden. Ze waren er allemaal. De binnenkant van zijn mond was ernstig gesneden en zijn lippen begonnen al snel te pruilen. Waarschijnlijk hadden ze allebei zwarte ogen.
  Wilson stond op en stond wankelend naar de chaos te kijken. 'Maurice, laat meneer Grant het bad zien.'
  Nick werd de kamer uit gehaald en ze deden een paar stappen door de gang. Hij vulde een bak met koud water en dompelde zijn kloppende gezicht erin. Er werd op de deur geklopt en Gus kwam binnen met Wilhelmina en Hugo in zijn hand, een dun mes dat uit de schede op Nicks arm was geschud. "Ben je oke?"
  "Zeker."
  'G. Andy, ik wist het niet. Hij is veranderd.'
  'Ik denk het niet. Alles is veranderd. Hij heeft een hoofdafzetmarkt voor al zijn goud - als hij er veel heeft, zoals wij denken - dus hij heeft ons niet meer nodig.'
  Nick vulde nog meer water, dompelde zijn hoofd weer onder en droogde zichzelf af met dikke witte handdoeken. Gus hield het wapen omhoog. "Ik kende je niet, ik heb dit meegenomen."
  Nick stopte Wilhelmina in de tailleband onder zijn overhemd en stopte Hugo erin. 'Het lijkt erop dat ik ze misschien nodig heb. Het is een ruig land.'
  "Maar... douane..."
  'Tot nu toe gaat het goed met ons. Hoe gaat het met Wilson?'
  'Maurice nam hem mee naar de andere badkamer.'
  "Laten we gaan."
  "Prima." Maar Gus kon zich niet inhouden. 'Andy, ik moet het je vertellen. Wilson heeft veel goud. Ik heb al eerder van hem gekocht.'
  'Dus je hebt een uitweg?'
  'Het was maar een kwart bar. Ik heb het in Beiroet verkocht.'
  "Maar daar betalen ze niet veel."
  'Hij verkocht het aan mij voor dertig dollar per ounce.'
  "Oh." Nick voelde zich duizelig. Wilson had toen zoveel goud dat hij bereid was het tegen een gunstige prijs te verkopen, maar nu was hij óf de bron kwijtgeraakt óf een bevredigende methode ontwikkeld om het op de markt te krijgen.
  Ze gingen weg en liepen door de gang naar de hal en de ingang. Toen ze een open deur passeerden waarop 'Dames' stond, riep Wilson: 'Ho, Grant.'
  Nick stopte en keek voorzichtig naar binnen. "Ja? Hoe gaat het met het oog?"
  "Prima." Er stroomde nog steeds bloed onder het verband vandaan. "Voel je je goed?"
  'Nee. Het voelt alsof ik door een bulldozer ben geraakt.'
  Wilson liep naar de deur en grijnsde door zijn gezwollen lippen. 'Kerel, ik zou je kunnen gebruiken in Congo. Hoe is de Luger ontstaan?'
  "Ze vertellen me dat Afrika gevaarlijk is."
  "Het kan zijn."
  Nick keek aandachtig naar de man. Er was veel ego en zelftwijfel bij betrokken, evenals het extra beetje eenzaamheid dat sterke mensen om zich heen creëren als ze hun hoofd niet neer kunnen leggen en naar mindere mensen kunnen luisteren. Ze bouwen hun eilanden afzonderlijk van het hoofdeiland en zijn verrast door hun isolement.
  Nick koos zijn woorden zorgvuldig. 'Niet beledigend bedoeld. Ik probeerde alleen maar een dollar te verdienen. Ik had niet moeten komen. Je kent me niet, en ik neem het je niet kwalijk dat je voorzichtig bent geweest. Gus zei dat het allemaal waar was...
  
  
  
  
  
  'Hij vond het vreselijk om Boyd een stomme pet op te zetten, maar nu was elke indruk belangrijk.
  "Heb je echt een lijn?"
  "Calcutta."
  "Sahib Sanya?"
  'Zijn vrienden zijn Goahan en Freed.' Nick noemde de twee belangrijkste goudexploitanten op de zwarte markt in India.
  'Ik begrijp het. Begrijp de hint. Vergeet het een tijdje. Alles verandert.'
  'Ja. De prijzen blijven stijgen. Misschien kan ik contact opnemen met Taylor-Hill-Boreman Mining. Ik hoor dat ze het druk hebben. Kunt u contact met mij opnemen of mij voorstellen?'
  Wilsons goede ogen werden groter. 'Grant, luister naar me. Je bent geen Interpol-spion. Ze hebben geen Lugers en ze kunnen niet vechten, ik denk dat ik jouw nummer heb. Vergeet het goud. In ieder geval in Rhodesië. En blijf uit de buurt van THB."
  "Waarom? Wil je al hun producten voor jezelf?"
  Wilson lachte en kromp ineen toen zijn gescheurde wangen langs zijn tanden wreven. Nick wist dat hij dacht dat dit antwoord zijn oordeel over 'Andy Grant' bevestigde. Wilson leefde zijn hele leven in een wereld die anders was dan wit en zwart, voor ons of tegen ons. Hij was een egoïst, vond het normaal en nobel en veroordeelde niemand daarvoor.
  Het gelach van de grote man vulde de deuropening. ‘Ik neem aan dat je van de Gouden Slagtanden hebt gehoord en ze gewoon kunt voelen. Of kun je ze niet gewoon zien? De bunda oversteken. Zo groot dat er zes zwarte nodig zijn om ze allemaal te dragen? klein en je kunt ze bijna proeven, nietwaar?"
  "Ik heb nog nooit van de Gouden Slagtanden gehoord," antwoordde Nick, "maar je hebt een mooi schilderij gemaakt. Waar kan ik ze vinden?"
  "Dat kan niet. Het is een sprookje. Goudzweet - en wat er is, is wat ze zeggen. Tenminste nu," pruilde Wilsons gezicht en zijn lippen waren opgezwollen. Hij slaagde er echter nog steeds in te grijnzen, en Nick besefte dat dit de eerste keer was dat hij hem zag lachen.
  "Lijk ik op jou?" - Vroeg Nick.
  'Ik denk het wel. Ze zullen weten dat je iets op het spoor bent. Het is jammer dat je zaken doet met een slipje om je middel, Grant. Als je hier terugkomt om iets te zoeken, kom dan naar mij toe.'
  'Voor de tweede ronde? Ik denk niet dat ik dat eerder kan doen.'
  Wilson hield van het impliciete compliment. 'Nee, waar we tools gebruiken. Tools die du-du-du-du-brrr-r-r-r- zijn.' Het imiteerde perfect een licht machinegeweer van groot kaliber. "We hebben ze een beetje gebruikt en we zullen ze nog veel meer moeten gebruiken. Je zou in het eerste elftal zitten."
  'Voor contant geld? Ik ben geen romanticus.'
  'Natuurlijk - hoewel in mijn geval -' Hij zweeg even en keek Nick aan. 'Nou, je bent een blanke man. Je zult het begrijpen als je wat meer van het land ziet.'
  "Ik vraag me af of ik dat zal doen?" antwoordde Nick. "Bedankt voor alles."
  
  
  * * *
  
  
  Toen Gus Salisbury door het helder verlichte landschap naderde, verontschuldigde hij zich. 'Ik was bang, Andy. Ik had alleen moeten gaan of aan de telefoon moeten bellen. De vorige keer was hij meewerkend en vol beloften voor de toekomst. Man, dat was onzin. Was jij een professional?'
  Nick wist dat het compliment nogal boterachtig was, maar de man bedoelde het goed. 'Het kan geen kwaad, Gus. Als zijn huidige kanalen verstopt raken, komt hij snel genoeg bij ons terug, maar dat is onwaarschijnlijk. Onder de huidige omstandigheden is hij erg blij. Nee, ik was geen professional op de universiteit.'
  'Nog een beetje meer! En hij zou mij hebben vermoord.'
  'Je zou niet met hem rotzooien. Wilson is een grote jongen met principes. Hij vecht eerlijk. Hij vermoordt alleen mensen als het principe juist is, zoals hij het ziet.'
  "Ik... ik begrijp het niet..."
  'Hij was een huursoldaat, nietwaar? Je weet hoe deze jongens zich gedragen als ze de inboorlingen in handen krijgen.'
  Gus klemde zijn handen op het stuur en zei nadenkend: "Ik hoorde het. Op de een of andere manier denk je niet dat een man als Alan ze zou neermaaien."
  ‘Je weet wel beter. Het is een oud, oud patroon. Zaterdag naar mama, zondag naar de kerk en maandag bommen opblazen. Als je het met jezelf probeert uit te zoeken, krijg je stevige knopen. In je hoofd. De verbindingen en relais daar begint het te roken en op te branden.' 'Hoe zit het met deze Gouden Slagtanden? Heb je er ooit van gehoord?'
  Guus haalde zijn schouders op. ‘De laatste keer dat ik hier was, was er een verhaal over een lading gouden slagtanden die per spoor en via Beiroet werden verzonden om de sancties te omzeilen. Er stond een artikel in The Rhodesia Herald waarin werd besproken of ze op die manier waren gegoten en wit waren geverfd. gevonden in de oude ruïnes van Zimbabwe en verdwenen. Dit is de oude mythe van Salomo en de koningin van Sheba.'
  'Denk je dat het verhaal waar was?'
  'Nee. Toen ik in India was, besprak ik het met de jongens die het hadden moeten weten. Ze zeiden dat een groot deel van het goud uit Rhodesië kwam, maar het zat allemaal in ruim vierhonderd ounce bars.'
  Toen ze het Meikles Hotel bereikten, glipte Nick door een zijingang naar zijn kamer. Hij gebruikte koude en warme baden, wreef licht in met alcohol en deed een dutje. Zijn ribben deden pijn, maar hij merkte geen scherpe pijn op die op een breuk wees. Om zes uur kleedde hij zich zorgvuldig aan en toen Gus hem belde, gebruikte hij de oogverf die hij had gekocht. Voor sommigen werkte het, maar de grote spiegel vertelde hem dat hij eruitzag als een zeer goedgeklede piraat na een zware strijd. Hij haalde zijn schouders op, deed het licht uit en volgde Gus naar de cocktailbar.
  Nadat zijn bezoekers waren vertrokken, gebruikte Alan Wilson het kantoor van Maurice terwijl een zestal van zijn medewerkers aan zijn behandeling werkten.
  
  
  
  
  
  Hij bekeek drie foto's van Nick, gemaakt met een verborgen camera.
  'Niet slecht. Ze laten zijn gezicht vanuit verschillende hoeken zien. Bij God, hij is sterk. Op een dag zullen we hem wel kunnen gebruiken.' Hij stopte de afdrukken in de envelop. 'Laat Herman ze aan Mike Bohr afleveren.'
  Maurice nam de envelop aan, liep door het complex van kantoren en magazijnen naar de controlekamer aan de achterkant van de fabriek en gaf Wilsons bevel door. Er lag een tevreden uitdrukking op zijn magere, donkere gezicht terwijl hij langzaam terugliep naar de frontoffices. Wilson volgt bevelen op; Fotografeer onmiddellijk iedereen die geïnteresseerd is in het kopen van goud en stuur ze naar Bor. Mike Bor was de voorzitter van Taylor-Hill-Boreman en hij had enkele tijdelijke problemen die hem dwongen Alan Wilson te volgen. Maurice maakte deel uit van het controlenetwerk. Hij ontving $ 1.000 per maand om naar Wilson te kijken en was van plan dit te blijven doen.
  * * *
  Rond de tijd dat Nick zijn donkere oog met make-up bedekte, begon Herman Dusen een zeer voorzichtige benadering van het mijnbouwvliegveld Taylor-Hill-Boreman. De gigantische installatie werd geclassificeerd als een no-go-zone voor militair onderzoek, met daarboven veertig vierkante kilometer beschermd luchtruim. Voordat hij vertrok vanuit Salisbury en met VFR vloog in brandend zonnig weer, belde Herman de Rhodesian Air Force Control en de Rhodesian Air Police. Toen hij het beperkte gebied naderde, gaf hij via de radio zijn locatie en richting door en kreeg verdere toestemming van de stationcontroleur.
  Herman voerde zijn taak met absolute precisie uit. Hij kreeg meer betaald dan de meeste piloten en had het vage gevoel dat hij sympathie had voor Rhodesië en de mensenhandel. Je zou kunnen zeggen dat de hele wereld tegen hen was, net zoals de wereld ooit tegen Duitsland was geweest. Het was vreemd dat als je hard werkte en je plicht deed, mensen zonder reden een hekel aan je leken te hebben. Het was duidelijk dat THB gigantische goudvoorraden had ontdekt. Prima! Goed voor hen, goed voor Rhodesië, goed voor Herman.
  Hij begon zijn eerste landingstraject door over de smerige hutten van de inboorlingen te vliegen, die als bruin marmer in dozen binnen hun beschermende muren waren opeengepakt. Lange slangachtige palen van prikkeldraad langs de weg van een van de mijnen naar het grondgebied van de inboorlingen, bewaakt door mensen te paard en in jeeps.
  Herman maakte zijn eerste bocht met negentig graden op het doel, met luchtsnelheid, met toerental, met daalsnelheid, binnen een bepaalde koers. Misschien keek Kramkin, de senior piloot, toe, misschien niet. Dat is niet het punt, je deed je werk perfect uit toewijding aan jezelf en – met welk doel? Herman verbaasde zich vaak over het feit dat dit ooit zijn vader was, streng en eerlijk. Toen de luchtmacht – hij zat nog steeds in de reserves van de republiek – en vervolgens de Bemex Oil Exploration Company; hij was echt diepbedroefd toen het jonge bedrijf failliet ging. Hij gaf de Britten en Amerikanen de schuld van het falen van hun geld en connecties.
  Hij maakte de laatste bocht en was blij om te zien dat hij precies op de derde gele baanbalk zou landen en als een veertje zou landen. Hij hoopte op de Chinezen. Si Kalgan zag er geweldig uit. Het zou leuk zijn om hem beter te leren kennen, zo'n knappe duivel met echte hersenen. Als hij er niet Chinees uitzag, zou je denken dat hij Duitser was - zo stil, waakzaam en methodisch. Natuurlijk deed zijn ras er niet toe - als er één ding was waar Herman echt trots op was, dan was het zijn openheid van geest. Dit is waar Hitler, ondanks al zijn subtiliteiten, de fout in ging. Herman besefte dit zelf en was trots op zijn inzicht.
  Het bemanningslid stuurde hem naar de kabel, zwaaiend met een gele staf. Herman bleef op zijn plaats staan en was blij Si Kalgan en de kreupele oude man onder het bladerdak van de veldleiding te zien wachten. Hij beschouwde hem als een kreupele oude man, omdat hij gewoonlijk reed op de elektrische kar waarin hij nu zat, maar er was niet veel mis met zijn lichaam en zeker niets traags in zijn geest of tong. Hij had een kunstarm en droeg een grote ooglap, maar zelfs als hij liep – hinkend – bewoog hij zich even resoluut als hij sprak. Zijn naam was Mike Bohr, maar Herman wist zeker dat hij ooit een andere naam had, misschien in Duitsland, maar daar kon hij beter niet aan denken.
  Herman stopte voor de twee mannen en overhandigde de envelop aan de kar. 'Goedenavond, meneer Kulgan - meneer Bor. meneer Wilson heeft u dit gestuurd.'
  Xi glimlachte naar Herman. 'Mooie landing, leuk om te zien. Rapporteer aan meneer Krumkin. Ik denk dat hij je morgenochtend terug wil hebben met wat personeel.'
  Herman besloot niet te salueren, maar lette goed op, maakte een buiging en ging het kantoor binnen. Bohr tikte bedachtzaam op de foto's op de aluminium armleuning. 'Andrew Grant,' zei hij zachtjes. "Een man met vele namen."
  'Is hij degene die jij en Heinrich eerder hebben ontmoet?'
  "Ja." Bohr overhandigde hem de foto's. 'Vergeet dit gezicht nooit - totdat we hem elimineren. Bel Wilson en waarschuw hem. Geef hem duidelijk opdracht geen actie te ondernemen. We zullen dit afhandelen. Er mogen geen fouten zijn. Kom op, we moeten met Heinrich praten.'
  
  
  
  
  
  
  Bor en Heinrich zaten in een luxueus ingerichte kamer met een muur die naar achteren reikte en in verbinding stond met een ruime binnenplaats, terwijl ze rustig praatten terwijl Kalgan belde. 'Er bestaat geen twijfel over. Bent u het daarmee eens?' - vroeg Bohr.
  Heinrich, een grijsharige man van een jaar of vijfenvijftig die zelfs in een diepe stoel met schuimrubberen aandacht leek te zitten, knikte. 'Het is AXman. Ik denk dat hij eindelijk op de verkeerde plek is terechtgekomen. We hebben van tevoren informatie, dus we maken plannen en slaan dan toe.' Hij vouwde zijn handen samen met een kleine klap. "Verrassing voor ons."
  ‘We zullen geen fouten maken’, zei Bohr op de afgemeten toon van een stafchef die de strategie schetst. ‘We gaan ervan uit dat hij de reisgroep naar Vanki zal vergezellen. Hij moet dit doen om te behouden wat volgens hem zijn dekmantel is. Dit is onze ideale aanvalslocatie, zoals de Italianen zeggen. Diep in de bush. We zullen een gepantserde vrachtwagen hebben. Helikopter in reserve. Gebruik Herman, hij is toegewijd aan zijn zaak, en Krol als schutter, hij is een uitstekende schutter - voor een Pool. Wegversperringen. Maak een compleet tactisch plan en kaart, Heinrich. Sommige mensen zullen zeggen dat we een hamer om een insect te raken, maar zij kennen dit insect niet zoals wij, hè?"
  "Het is een insect met een wespensteek en een huid als een kameleon. Niet te onderschatten." Müllers gezicht drukte de lelijke woede van bittere herinneringen uit.
  ‘We willen meer informatie als we die kunnen krijgen, maar ons belangrijkste doel is om Andrew Grant voor eens en voor altijd te vernietigen. Noem het Operatie Kill the Bug. Ja, goede naam, het zal ons helpen ons hoofddoel te behouden.
  ‘Dood de Kever,’ herhaalde Muller, genietend van de woorden. "Ik hou van"
  ‘Dus,’ vervolgde de man genaamd Bohr, terwijl hij stippen markeerde op de metalen uitsteeksels van zijn kunstarm, ‘waarom is hij in Rhodesië? Politieke beoordeling? Zoekt hij ons weer? Zijn ze geïnteresseerd in de toenemende goudstroom die wij zijn? zo blij om te voorzien? Misschien hebben ze gehoord dat onze goed georganiseerde wapensmeden succesvol zijn? Of misschien niets van dit alles? Ik stel voor dat je Foster informeert en hem morgenochtend met Herman naar Salisbury stuurt. Laat hem met Wilson praten. Geef hem duidelijke bevelen - zoek het uit. Hij mag alleen inlichtingen verzamelen, niet om onze prooi lastig te vallen.'
  “Hij volgt bevelen op”, zei Heinrich Müller goedkeurend. 'Je tactische plan is uitstekend, zoals altijd.'
  "Bedankt." Een goed oog flitste naar Müller, maar zelfs als dank voor het compliment had hij een koude, genadeloze blik, als een cobra die naar een doelwit kijkt, plus een koude vernauwing, als een egoïstisch reptiel.
  * * *
  Nick ontdekte wat hij niet wist: hoe slimme reisbureaus, touroperators en reisaanbieders hun belangrijke klanten tevreden houden. Na cocktails in het hotel namen Ian Masters en zijn vier vooraanstaande, vrolijke mannen de meisjes mee naar een feest in de South African Club, een prachtig gebouw in tropische stijl omgeven door weelderig groen, verlicht door kleurrijke lichten en opgefrist door sprankelende fonteinen.
  In de club werden de meisjes, schitterend in hun kleurrijke jurken, voorgesteld aan een tiental mannen. Ze waren allemaal jong, en de meesten van hen waren knap, twee waren in uniform, en voor de goede orde twee oudere stadsmensen, van wie er één veel sieraden aan zijn smoking had.
  Voor het feest was een lange tafel gereserveerd in de hoek van de grote eetzaal, grenzend aan de dansvloer, en met een eigen natte bar. Nadat ze zichzelf hadden voorgesteld en een prettig gesprek hadden gehad, vonden ze plaatskaartjes waarop elk meisje behendig tussen twee mannen in zat. Nick en Gus bevonden zich zij aan zij aan het andere eind van de tafel.
  De senior escort mompelde: 'Ian is een goede telefoniste. Het is een succes bij de vrouwen. Ze hebben genoeg van jou en mij gezien.'
  'Kijk waar hij de buit heeft neergelegd. Naast de oude sir Humphrey Condon. Ian weet dat ze een VIP is. Ik heb het hem niet verteld.'
  'Misschien heeft Manny de kredietwaardigheidsbeoordeling van haar oude man als vertrouwelijk advies gestuurd.'
  'Ze kan dit lichaam tevergeefs hanteren. Ze ziet er cool uit, misschien raadde hij het al.' Guus grinnikte. 'Maak je geen zorgen, je zult genoeg tijd met haar hebben.'
  'Ik heb de laatste tijd geen tijd vrijgemaakt. Maar Ruth is goed gezelschap. Hoe dan ook, ik maak me zorgen om Booty...'
  "Wat! Niet zo snel. Het is pas drie dagen geleden - je kon niet..."
  'Niet wat je denkt. Ze is geweldig. Er is iets mis. Als we in de goudhandel gaan werken, stel ik voor dat we haar in de gaten houden.'
  "Prooi! Is ze echt gevaarlijk... spioneren..."
  'Je weet dat deze kinderen dol zijn op avontuur. De CIA heeft veel problemen gehad met het gebruik van spionnen op de kleuterschool. Meestal doen ze het voor het geld, maar een meisje als Bootie kan voor de glamour gaan. Kleine Miss Jane Bond.'
  Gus nam een grote slok wijn. "Wauw, nu je het zegt, dat klopt met wat er gebeurde terwijl ik me aan het aankleden was. Ze belde en zei dat ze morgenochtend niet met de groep mee zou gaan. Hoe dan ook, vrije tijd om te winkelen in de middag. Ze huurde een auto en loopt alleen. Ik probeerde haar onder druk te zetten en ze sprak in het geheim. Ze zei dat ze iemand in het Motoroshang-gebied wilde bezoeken. Ik probeerde haar uit haar hoofd te praten, maar verdomd - als ze de middelen hebben, kunnen ze alles doen, wat dan ook ze willen, neemt ze een auto van Selfridge's Self-Drive Cars.
  
  
  
  'Ze had het gemakkelijk van Masters kunnen krijgen, nietwaar?'
  "Ja." Gus zweeg met een sissend geluid, zijn ogen samengeknepen en peinzend: 'Misschien heb je gelijk wat haar betreft. Ik dacht dat ze gewoon onafhankelijk wilde zijn, net als sommigen van hen. Om je te laten zien dat ze op eigen kracht kunnen handelen...'
  "Kunt u contact opnemen met Selfridge's en vragen naar de machine en de levertijd?"
  'Ze hebben een nachtkamer. Geef me even een momentje.' Vijf minuten later kwam hij terug met een enigszins sombere uitdrukking op zijn gezicht. 'Een Singer-auto. Om acht uur in het hotel. Het lijkt erop dat je gelijk hebt. Ze heeft de lening en de vergunning per overschrijving gekregen. Waarom heeft ze ons hier nooit iets over verteld?'
  'Een deel van de intriges, oude man. Als je de kans krijgt, vraag dan aan Masters om om zeven uur een autorit voor mij naar het hotel te regelen. Zorg ervoor dat hij net zo snel is als die Singer.'
  Later die avond, tussen het gebraad en de snoepjes door, zei Gus tegen Nick: 'Oké. De BMW 1800 is om zeven uur voor jou. Ian belooft dat hij tiptop in orde zal zijn.'
  Even na elf uur zei Nick welterusten en verliet de club. Hij zal niet gemist worden. Iedereen leek het naar zijn zin te hebben. Het eten was uitstekend, de wijn overvloedig en de muziek aangenaam. Ruth Crossman was met een onstuimige kerel die eruitzag alsof plezier, vriendelijkheid en moed zijn belangrijkste kwaliteiten waren.
  Nick keerde terug naar Meikles, liet zijn pijnlijke lichaam opnieuw in het warme en koude bad weken en controleerde zijn uitrusting. Hij voelde zich altijd beter als alles op zijn plaats zat, geolied, schoongemaakt, ingezeept of gepolijst als dat nodig was. Je geest leek sneller te functioneren als je geen kleine twijfels of zorgen had.
  Hij haalde de stapels bankbiljetten uit zijn kaki geldriem en verving ze door vier blokken explosief plastic, gevormd en verpakt als Cadbury-chocoladerepen. Hiermee installeerde hij de acht zekeringen die vaak bij zijn pijpenragers werden aangetroffen en die alleen te herkennen waren aan kleine druppeltjes soldeer aan het ene uiteinde van de draad. Hij zette de kleine pieptoon van de zender aan, die onder normale omstandigheden een signaal afgaf op een afstand van twaalf tot vijftien kilometer, en noteerde de richtingsreactie van zijn transistorradio ter grootte van een portemonnee. Rand richting zender, sterk signaal Vlak richting audiosignaal, zwakste signaal.
  Hij draaide zich om en was dankbaar dat niemand hem had gestoord totdat ze hem om zes uur belden. Zijn reisalarm ging met een knal af toen hij ophing.
  Op zevenjarige leeftijd ontmoette hij een van de gespierde jongemannen die de avond ervoor op het feest waren geweest, John Patton. Patton overhandigde hem een set sleutels en wees naar de blauwe BMW die scheen in de frisse ochtendlucht. 'Getankt en gecontroleerd, meneer Grant. Meneer Masters zei dat u hem vooral in perfecte staat wilde hebben.'
  'Bedankt, John. Het was een leuk feest gisteravond. Heb je het leuk gehad?'
  "Geweldig. Geweldige groep die je hebt meegenomen. Fijne reis."
  Patton haastte zich weg. Nick grinnikte lichtjes. Patton gaf geen enkel ooglid wat hij bedoelde met 'geweldig', maar hij lag lekker tegen Janet Olson aan en Nick zag hem een behoorlijke hoeveelheid Strong drinken.
  Nick parkeerde de BMW opnieuw, controleerde zichzelf op de bedieningselementen, inspecteerde de kofferbak en inspecteerde de motor. Hij controleerde het subframe zo goed als hij kon en gebruikte vervolgens de ontvanger om te zien of er problemen waren met de auto. Er waren geen verraderlijke emissies. Hij liep rond de hele auto en scande alle frequenties die zijn speciale set kon ontvangen, voordat hij besloot dat de auto schoon was. Hij ging naar de kamer van Gus en zag de senior bediende zich haasten om zich te scheren, zijn ogen waren dof en bloeddoorlopen in het licht van de badkamerverlichting. 'Grote avond,' zei Gus. 'Je was slim om te weigeren. Wauw! Ik ben om vijf uur vertrokken.'
  'Je zou een gezond leven moeten leiden. Ik ben vroeg vertrokken.'
  Gus bestudeerde Nicks gezicht. 'Dat oog wordt zelfs onder verf zwart. Jij ziet er bijna net zo slecht uit als ik.'
  'Zure druiven. Je zult je beter voelen na het ontbijt. Ik heb wat hulp nodig. Begeleid Bootie naar haar auto als ze aankomt, en breng haar dan onder een of ander voorwendsel terug naar het hotel. Wat dacht je ervan als ze een krat klaarzetten voor de lunch? en breng haar dan terug om het op te halen. Vertel haar niet wat het is; ze zal wel een excuus verzinnen om het niet te krijgen, anders heeft ze er waarschijnlijk al een besteld.'
  De meeste meisjes waren te laat voor het ontbijt. Nick liep de lobby binnen, keek de straat in en om precies acht uur zag hij in een van de hoekruimtes een crèmekleurige Singer-auto staan. Een jonge man in een witte jas kwam het hotel binnen en de omroepinstallatie belde Miss DeLong. Door het raam keek Nick toe hoe Booty en Gus de bezorger aan tafel ontmoetten en naar de Singer liepen. Zij spraken. De man in het witte jasje verliet Booty en Gus keerde terug naar het hotel. Nick glipte de deur uit, vlakbij de galerij.
  Hij liep snel achter de geparkeerde auto's aan en deed alsof hij iets achter de Rover liet vallen die naast de Singer geparkeerd stond. Hij verdween uit het zicht. Toen hij naar buiten kwam, werd de pieperzender onder het achterframe van de Singer gemonteerd.
  Vanuit de hoek zag hij Bootie en Gus het hotel verlaten met een kleine doos en Bootie's grote tas. Ze stopten onder de portiek.
  
  
  
  
  
  Nick keek toe tot Booty in de Singer stapte en de motor startte, en haastte zich toen terug naar de BMW. Toen hij bij de bocht kwam, zat de Singer halverwege het einde van het blok. Gus merkte hem op en zwaaide met een lichte opwaartse beweging. "Veel succes" - als een seinpaal.
  Buti ging naar het noorden. Het was een prachtige dag, de zon scheen helder over een landschap dat er in droge omstandigheden uitzag als Zuid-Californië - geen woestijngebieden, maar bijna bergachtig terrein met dichte vegetatie en vreemde rotsformaties. Nick volgde haar, bleef ruim achter haar en bevestigde het contact met de pieptoon van de radio die op de rugleuning van de stoel naast hem rustte.
  Hoe meer hij van het land zag, hoe leuker hij het vond: het klimaat, het landschap en de mensen. Zwarten leken kalm en vaak welvarend en bestuurden allerlei soorten auto's en vrachtwagens. Hij herinnerde zichzelf eraan dat hij een ontwikkeld commercieel deel van het land zag en dat hij zijn mening moest inhouden.
  Hij zag een olifant grazen bij een irrigatiepomp, en uit de verbaasde blikken van voorbijgangers concludeerde hij dat zij net zo verrast waren als hij. Waarschijnlijk is het dier door de droogte naar de bewoonde wereld gekomen.
  Het teken Engeland was overal aanwezig, en het paste er heel goed bij, alsof het zonovergoten landschap en de tropische vegetatie net zo goed een achtergrond vormden als het matig vochtige, bewolkte landschap van de Britse eilanden. De baobabbomen trokken zijn aandacht. Ze gooiden vreemde armen de ruimte in die leken op banyanbomen of vijgenbomen uit Florida. Hij passeerde een boom die tien meter breed moest zijn en kwam bij een kruispunt. Borden waren onder meer Ayrshire, Eldorado, Pikanyamba, Sinoya. Nick stopte, pakte de radio op en draaide hem om. Het sterkste signaal kwam recht vooruit. Hij ging rechtdoor en controleerde de ba-heup opnieuw. Rechtdoor, luid en duidelijk.
  Hij sloeg de hoek om en zag Booty's Singer bij het hek langs de weg staan; hij trapte op de rem van de BMW en verborg hem slim op een parkeerplaats die blijkbaar door vrachtwagens werd gebruikt. Hij sprong uit de auto en keek achter de netjes gesnoeide struiken die het groepje vuilnisbakken aan het zicht onttrokken. Er waren geen auto's op de weg. Booty's auto piepte vier keer. Na lang wachten rende een zwarte man in een kaki korte broek, een overhemd en een pet een zijweg in en opende het hek. De auto reed naar binnen en de man deed het hek op slot, stapte in de auto, reed de heuvel af en uit het zicht. Nick wachtte even en reed toen met de BMW naar de poort.
  Het was een interessante barrière: onopvallend en onoverkomelijk, ook al zag het er zwak uit. Een stalen staaf van zeven centimeter zwaaide op een schommelpaal met contragewicht. Het was beschilderd met rode en witte strepen en je zou het voor een boom kunnen aanzien. Het vrije uiteinde was afgesloten met een sterke ketting en een Engels slot ter grootte van een vuist.
  Nick wist dat hij het kon hacken of breken, maar het was een kwestie van strategie. Vanuit het midden van de paal hing een langwerpig bord met nette gele letters: SPARTACUS FARM, PETER VAN PRESE, PRIVATE ROAD.
  Aan weerszijden van de poort stond geen hek, maar de hoofdweg vormde een greppel die zelfs voor een jeep onbegaanbaar was. Nick kwam tot de conclusie dat het slim door een graafmachine was uitgegraven.
  Hij keerde terug naar de BMW, reed hem verder de bosjes in en sloot hem af. Met een kleine walkietalkie liep hij langs de Bund, parallel aan de landweg. Hij stak verschillende droge stromen over die hem tijdens het droge seizoen aan New Mexico deden denken. Een groot deel van de vegetatie leek woestijnkarakteristieken te hebben, in staat om vocht vast te houden tijdens perioden van droogte. Hij hoorde een vreemd grommend geluid uit de struik komen en liep er omheen, zich afvragend of Wilhelmina de neushoorn zou kunnen tegenhouden of wat je hier ook tegen zou komen.
  Terwijl hij de weg in het zicht hield, zag hij het dak van een klein huis en liep ernaartoe totdat hij de omgeving kon overzien. Het huis was van cement of stucwerk, met een grote weiland voor vee en nette velden die zich in het westen uitstrekken tot aan de vallei en uit het zicht waren. De weg liep langs het huis de struiken in, naar het noorden. Hij haalde zijn kleine koperen telescoop tevoorschijn en bekeek de details. Twee kleine paarden graasden onder het schaduwrijke dak als een Mexicaanse ramada; het kleine raamloze gebouw leek op een garage. Twee grote honden zaten in zijn richting te kijken, hun kaken ernstig nadenkend terwijl ze door zijn lens gingen.
  Nick kroop terug en bleef parallel met de weg lopen tot hij anderhalve kilometer van het huis verwijderd was. De struiken werden dikker en ruwer. Hij bereikte de weg en liep erlangs, waarbij hij de veepoort opende en sloot. Uit zijn buis bleek dat de Singer hem voor was. Hij liep voorzichtig naar voren, maar bedekte de grond.
  De droge weg was van grind en zag eruit alsof hij goed gedraineerd was, maar met dit weer deed dat er niet toe. Hij zag tientallen runderen onder de bomen, sommige heel ver weg. Een kleine slang vloog van het grind toen hij voorbij rende, en op een dag zag hij op een boomstam een ​​hagedisachtig wezen dat elke prijs voor lelijkheid zou aanvaarden - vijftien centimeter lang. het had verschillende kleuren, schubben, hoorns, sprankelende en slecht uitziende tanden.
  
  
  
  Hij bleef staan en veegde zijn hoofd af, en ze keek hem ernstig aan, zonder te bewegen.
  Nick keek op zijn horloge: 1:06. Hij liep twee uur; geschatte afstand: zeven mijl. Van een sjaal maakte hij een piratenhoed om hem tegen de brandende zon te beschermen. Hij liep naar het gemaal, waar de diesel soepel ronkte en de leidingen in de dijk verdwenen. Er was een kraan bij het gemaal en hij dronk nadat hij het water had geroken en onderzocht. Hij moest uit de diepe ondergrond komen en het ging waarschijnlijk goed met hem; hij had het echt nodig. Hij klom de heuvel op en keek voorzichtig voor zich uit. Hij pakte een verrekijker en strekte deze uit.
  De krachtige kleine lens toonde hem een groot ranchhuis in Californische stijl, omgeven door bomen en goed verzorgde vegetatie. Er waren verschillende bijgebouwen en kraaltjes. De Singer reed een rondje met een Land Rover, een MG-sportwagen en een klassieke auto die hij niet herkende, een roadster met lange kap die dertig jaar oud moest zijn maar er drie jaar oud uitzag.
  Op de ruime patio met een overkapping aan één kant van het huis zag hij meerdere mensen op felgekleurde stoelen zitten. Hij concentreerde zich zorgvuldig: Booty, een oude man met een verweerde huid, die zelfs op deze afstand de indruk wekte van een meester en leider, drie andere blanke mannen in korte broek, twee zwarte...
  Hij keek. Een van hen was John J. Johnson – voor het laatst gezien in de East Side Terminal in New York – die Hawk omschreef als een zeldzame man met een hete pijp. Toen gaf hij Buti een envelop. Nick besloot dat hij hem kwam ophalen. Heel slim. De groep toeristen, met hun legitimatiebewijzen, passeerde gemakkelijk de douane, vrijwel zonder hun bagage te openen.
  Nick kroop de heuvel af, draaide 180 graden en onderzocht zijn spoor. Hij voelde zich ongemakkelijk. Achter zich zag hij eigenlijk niets, maar hij dacht een korte roep te horen die niet overeenkwam met de geluiden van dieren. ‘Intuïtie,’ dacht hij. Of gewoon overdreven voorzichtig zijn in dit vreemde land. Hij bestudeerde de weg en de bunda - niets.
  Het kostte hem een uur om rond te cirkelen om zichzelf te beschermen tegen het uitzicht vanaf de patio en het huis te naderen. Hij kroop twintig meter bij de groep vandaan achter de schermen en verstopte zich achter een dikke, knoestige boom; de rest van de goed onderhouden struiken en kleurrijke beplantingen waren te klein om de dwerg te verbergen. Hij richtte zijn telescoop door een gat in de takken. Onder deze hoek zou er geen zichtbare zonnevlam van de lens zijn.
  Hij kon alleen flarden van gesprekken horen. Ze leken een prettige ontmoeting te hebben. Op de tafels stonden glazen, kopjes en flessen. Het is duidelijk dat Booty hier kwam voor een goede lunch. Hij wilde dit echt. De patriarch, die eruitzag als een gastheer, praatte veel, net als John Johnson en een andere zwarte, pezige, kleine man in een donkerbruin overhemd, een broek en zware laarzen. Nadat hij minstens een halfuur had zitten kijken, zag hij dat Johnson een pakketje van de tafel pakte dat hij herkende als het pakketje dat Bootie in New York had ontvangen, of een tweelingbroer ervan. Nick trok nooit overhaast conclusies. Hij hoorde Johnson zeggen: "... niet veel... twaalfduizend... essentieel voor ons... we betalen graag... niets verspild..."
  De oudere man zei: "... donaties waren beter vóór... sancties... goede wil..." Hij sprak gelijkmatig en rustig, maar Nick dacht dat hij de woorden "gouden slagtanden" hoorde.
  Johnson vouwde een stuk papier uit de tas open, waarop Nick hoorde: "Draad en naalden... belachelijke code, maar begrijpelijk..."
  Zijn rijke bariton klonk beter dan andere stemmen. Hij vervolgde: "...het is een goed wapen en de munitie is betrouwbaar. Explosieven werken altijd, althans voorlopig. Beter dan de A16..." Nick verloor de rest van zijn woorden in een grinnik.
  Achter hem, langs de weg die Nick reed, begon een motor te zoemen. Er verscheen een stoffige Volkswagen, geparkeerd op de oprit. Een vrouw van in de veertig kwam het huis binnen en werd begroet door een oudere man die Booty voorstelde als Martha Ryerson. De vrouw bewoog alsof ze het grootste deel van haar tijd buiten doorbracht; haar gang was snel, haar coördinatie uitstekend. Nick vond haar bijna mooi, met expressieve, open gelaatstrekken en keurig, kort bruin haar dat op zijn plek bleef zitten als ze haar hoed met de brede rand afzette.
  Een zware stem achter Nick zei: 'Beweeg niet snel.'
  Heel snel. Nick bewoog niet. Je kunt zien wanneer ze het menen en je hebt waarschijnlijk iets om het te ondersteunen. Een diepe stem met een muzikaal Brits accent zei tegen iemand die Nick niet kon zien: 'Zanga, vertel het aan meneer Prez.' Dan luider: ‘Nu kun je je omdraaien.’
  Nick draaide zich om. Een middelgrote zwarte man in een witte korte broek en een lichtblauw sportshirt stond met een dubbelloops jachtgeweer onder zijn arm, gericht links van Nicks knieën. Het pistool was duur, met duidelijke en diepe gravures op het metaal, en het was een draagbaar korteafstandskanon van tien kaliber.
  Deze gedachten gingen door zijn hoofd terwijl hij kalm naar zijn ontvoerder keek. In eerste instantie was hij niet van plan te bewegen of iets te zeggen; dat maakte sommige mensen zenuwachtig.
  
  
  
  
  
  Een beweging opzij trok zijn aandacht. De twee honden die hij in het huisje aan het begin van de weg had gezien, kwamen op de zwarte man af en keken Nick aan alsof ze wilden zeggen: 'Ons etentje?'
  Het waren Rhodesian Ridgebacks, ook wel leeuwenhonden genoemd, met een gewicht van ongeveer honderd pond per stuk. Ze kunnen de poot van een hert breken met een greep en een draai, groot wild neerhalen met hun stormram, en drie van hen kunnen een leeuw vasthouden. De neger zei: 'Stop, Gimba. Stop, Jane.'
  Ze gingen naast hem zitten en openden hun tong naar Nick. De andere man keek naar hen. Nick draaide zich om en sprong achteruit, in een poging de boom tussen hemzelf en het jachtgeweer te houden.
  Hij rekende op verschillende dingen. De honden hebben zojuist te horen gekregen dat ze moeten blijven. Dit kan hen enige tijd vertragen. De neger was hier waarschijnlijk geen leider – niet in het ‘witte’ Rhodesië – en zou waarschijnlijk te horen hebben gekregen dat hij niet mocht schieten.
  Blam! Het lijkt op een schot uit beide lopen. Nick hoorde een gehuil en een krijsend licht door de lucht snijden waar hij zojuist was geweest. Hij raakte de garage die hij naderde, waardoor een grillige cirkel rechts van hem ontstond. Hij zag het toen hij opsprong, zijn hand aan het dak van de garage haakte en zijn lichaam in één keer naar boven gooide en rolde.
  Toen hij uit het zicht was, hoorde hij het schrapen van hondenpoten en de zwaardere geluiden van een rennende man. Elke hond liet een luide, schorre blaf horen die over de hele lengte voortduurde, alsof hij wilde zeggen: "Daar komt hij!"
  Nick kon zich voorstellen dat ze hun voorpoten tegen de zijkant van de garage zouden uitsteken, die enorme monden met centimeterslange tanden die hem aan krokodillen deden denken, in de hoop te bijten. Twee zwarte handen pakten de rand van het dak vast. Het boze gezicht van de zwarte man verscheen. Nick pakte Wilhelmina beet en hurkte neer, waarbij hij de loop op een centimeter van de neus van de man plaatste. Ze stonden allebei even stil en keken elkaar in de ogen. Nick schudde zijn hoofd en zei: 'Nee.'
  Het zwarte gezicht veranderde zijn uitdrukking niet. Sterke armen gingen open en hij verdween uit het zicht. Op 125th Street, dacht Nick, zou hij een echte coole kat genoemd worden.
  Hij onderzocht het dak. Het was bedekt met een lichtgekleurd mengsel dat eruitzag als glad, hard gips en zonder obstakels. Als het niet iets naar achteren gekanteld zou zijn, zou je een net kunnen ophangen en het kunnen gebruiken voor een tafeltennisbaan. Slechte plek om te verdedigen. Hij keek omhoog. Ze konden in een tiental bomen klimmen en hem neerschieten als het erop aankwam.
  Hij haalde Hugo eruit en groef het stucwerk op. Hij zou misschien een gat in het plastic kunnen snijden en de auto kunnen stelen – als deze in de stallingen stond. Hugo sloeg met zijn staal uit alle macht spanen eruit die kleiner waren dan een vingernagel. Het kost hem een uur om de explosieve kom te maken. Hij stak Hugo in de schede.
  Hij hoorde stemmen. De man riep: "Tembo - wie is daarboven?"
  Tembo beschreef het. Bootie riep uit: "Andy Grant!"
  De stem van de eerste man, Brits met een vleugje Schotse braam, vroeg wie Andy Grant was. Buti legde het uit en voegde eraan toe dat hij een pistool had.
  Tembo's diepe toon bevestigde dit. 'Hij heeft dit bij zich. Luger.'
  Nick zuchtte. Tembo was vlakbij. Hij vermoedde dat het Schotse accent toebehoorde aan de oudere man die hij op de patio had gezien. Hij had gezag. Nu stond er: 'Leg je wapens neer, jongens. Je had niet moeten schieten, Tembo.'
  ‘Ik heb niet geprobeerd hem neer te schieten,’ antwoordde Tembo’s stem.
  Nick besloot dat hij het geloofde, maar het schot was verdomd dichtbij.
  De stem met de nijnagel klonk luider. "Hallo, Andy Grant?"
  “Ja,” antwoordde Nick. Ze wisten het toch.
  'Je hebt een mooie Highland-naam. Ben jij Schots?'
  ‘Het is zo lang geleden dat ik wist in welk uiteinde van de kilt ik moest passen.’
  'Je zou het moeten leren, maatje. Ze zijn comfortabeler dan korte broeken.' De gesprekspartner grijnsde. "Wil je naar beneden komen?"
  "Nee."
  'Nou, kijk eens naar ons. We zullen je geen pijn doen.'
  Nick besloot een gokje te wagen. Hij betwijfelde of ze hem per ongeluk zouden hebben vermoord, in het bijzijn van Buti. En hij zou niets winnen van dat dak; het was een van de slechtste posities waarin hij ooit had gezeten. Het eenvoudigste kan het gevaarlijkste zijn. Hij was blij dat geen van zijn kwaadaardige tegenstanders hem ooit in zo'n val had gesleept. Judas zou een paar granaten hebben gegooid en hem vervolgens ter verzekering met geweervuur ​​uit de bomen hebben doorzeefd. Hij hield zijn hoofd schuin en voegde een grijns toe: 'Hallo allemaal.'
  Vreemd genoeg vulde de omroepinstallatie op dat moment de ruimte met drumbeats. Iedereen verstijfde. Toen donderde en donderde een goede band - het klonk als de Scots Guards Band of de Grenadiers - de openingsmaten van 'The Garb of Auld Gaul' in. In het midden van de groep onder hem brulde een oude man met een verweerde huid, ruim 1,80 meter lang, dun en recht als een schietlood: 'Harry! Ga alsjeblieft en zet het een beetje zachter.'
  De blanke man die Kick in de groep op het terras had gezien, draaide zich om en rende naar het huis. De oudere man keek weer naar Nick. "Sorry, we hadden geen gesprek met muziek verwacht. Het is een prachtige melodie. Herken je het?"
  Nick knikte en noemde haar.
  
  
  
  
  De oude man keek hem aan. Hij had een vriendelijk, nadenkend gezicht en hij bleef kalm staan. Nick voelde zich ongemakkelijk. Voordat je ze kende, waren ze de gevaarlijkste man ter wereld. Ze waren loyaal en direct – of puur vergif. Zij waren degenen die de troepen met de zweep aanvoerden. Ze marcheerden de loopgraven op en neer terwijl ze "Highland Laddie" zongen totdat ze werden neergeschoten en vervangen door anderen. Ze werden als zestiende lansiers ingezet toen ze bij Aliwal veertigduizend Sikhs met zevenenzestig artilleriestukken tegenkwamen. Die verdomde dwazen vielen natuurlijk aan.
  Nick keek naar beneden. Het verhaal was erg nuttig; het gaf je een kans tegen mannen en verminderde je fouten. Dobie stond zes meter achter de lange oude man. Bij haar waren nog twee andere blanke mannen die hij op de veranda zag, en een vrouw die werd geïdentificeerd als Martha Ryerson. Ze droeg een hoed met een brede rand en zag eruit als een mooie matrone bij Engelse tuinthee.
  De oude man zei: 'Meneer Grant, ik ben Peter van Prees. U kent juffrouw DeLong. Laat me mevrouw Martha Ryerson voorstellen. En meneer Tommy Howe aan haar linkerkant, en meneer Fred Maxwell aan haar rechterkant.'
  Nick knikte naar iedereen en zei dat hij erg tevreden was. De zon viel als heet ijzer op zijn nek, waar zijn piratenpet niet reikte. Hij besefte hoe het eruit moest zien, pakte het met zijn linkerhand, veegde zijn voorhoofd af en legde het weg.
  Van Preeze zei: 'Het is heet daarbuiten. Zou je het erg vinden om het wapen te laten vallen en met ons mee te gaan voor iets coolers?'
  'Ik zou graag iets leuks willen, maar ik houd liever het pistool. Ik weet zeker dat we erover kunnen praten.'
  'Meneer, dat kunnen we. Mevrouw DeLong zegt dat ze denkt dat u een Amerikaanse FBI-agent bent. Als dat zo is, dan heeft u geen ruzie met ons.'
  'Het gaat mij natuurlijk niet alleen om de veiligheid van juffrouw DeLong. Daarom ben ik haar gevolgd.'
  Buti kon niet zwijgen. Ze zei: 'Hoe wist je dat ik hier kwam? Ik bleef in de spiegel kijken. Je stond niet achter me.'
  ‘Ja, dat was ik,’ zei Nick. 'Je hebt gewoon niet goed genoeg gekeken. Je had de oprit moeten aflopen. En dan omgedraaid. Dan had je me betrapt.'
  Buti keek hem boos aan. Als alleen maar kijken huiduitslag zou kunnen veroorzaken! De "Gewaden van Oud-Gallië", nu zachter, zijn voorbij. De band ging over in "Road to the Isles". De blanke man keerde langzaam terug van huis. Nick keek onder de ondersteunende hand. Er bewoog iets in de hoek van het dak, daarachter.
  "Mag ik naar beneden komen..."
  'Laat je wapen vallen, vriend.' De toon was niet zo vriendelijk.
  Nick schudde zijn hoofd en deed alsof hij nadacht. Er schraapte iets over de gevechtsmuziek en hij werd verzwolgen in een net en van het dak geblazen. Hij tastte naar Wilhelmina toen hij met een verbluffende crash voor de voeten van Pieter van Prees landde.
  De oudere man sprong op en greep Nick's wapenarm met beide handen vast toen Wilhelmina verstrikt raakte in de touwen van het net. Even later raakten Tommy en Fred de stapel. De Luger rukte zich van hem los. Een nieuwe weddenschap bedekte hem toen Wit terugstuiterde en de twee Zwarten met geoefende precisie de uiteinden van het net omdraaiden.
  
  
  Hoofdstuk vier
  
  
  Nick landde gedeeltelijk op zijn hoofd. Hij dacht dat zijn reflexen normaal waren, maar ze vertraagden een paar seconden, hoewel hij alles begreep wat er gebeurde. Hij voelde zich als een tv-kijker die zo lang had zitten zitten dat hij gevoelloos werd en zijn spieren weigerden te activeren, ook al bleef zijn geest de inhoud van het scherm absorberen.
  Het was verdomd vernederend. De twee zwarten pakten de uiteinden van de netten en trokken zich terug. Ze leken op Tembo. Hij stelde zich voor dat een van hen Zanga zou kunnen zijn, die Peter was komen waarschuwen. Hij zag John J. Johnson de hoek van de garage omkomen. Hij was daar om hen te helpen met het netten.
  De band begon "Dumbarton's Drums" te spelen en Nick fronste. Er werd bewust vrolijke muziek gespeeld om het lawaai van bewegende mensen en het netwerk te overstemmen. En Pieter van Prees orkestreerde de beweging in enkele seconden met de soepele tactiek van een doorgewinterde strateeg. Hij komt over als een aardige, excentrieke oude man die doedelzak speelt voor zijn vrienden en spijt heeft van het verlies van paarden voor de cavalerie omdat dit de vossenjacht hindert als hij in actieve dienst is. Een historische referentie is voldoende: de oude man begreep waarschijnlijk computeranalyse met willekeurige selectie.
  Nick haalde een paar keer diep adem. Zijn hoofd werd helder, maar hij voelde zich zo dom in bedwang gehouden als een vers gevangen wild. Hij kon Hugo bereiken en zichzelf in een oogwenk bevrijden, maar Tommy Howe ging zeer professioneel met de Luger om, en je kunt er zeker van zijn dat er hier en daar nog andere vuurkracht verborgen was.
  Buti giechelde. "Als J. Edgar je nu zou kunnen zien ..."
  Nick voelde de hitte omhoog stijgen in zijn nek. Waarom heeft hij niet aangedrongen op deze vakantie of met pensioen gaan? Hij zei tegen Peter: 'Ik wil nu een koel drankje drinken, als je me uit deze puinhoop kunt halen.'
  'Ik denk niet dat je nog een wapen hebt,' zei Peter, en demonstreerde vervolgens zijn diplomatieke bekwaamheid door Nick niet te laten fouilleren - nadat hij hem had verteld dat hij over de mogelijkheid nadacht. 'Maak het los, jongens. Vergeef me alstublieft dat ik onbeleefd ben, meneer Grant. Maar u heeft de overtreding begaan, weet u. Het zijn slechte tijden. Jullie weten nooit alles. Ik denk niet dat dat waar is.'
  
  
  
  
  
  Dat we een soort ruzie hebben, tenzij de Verenigde Staten bereid zijn zware druk op ons uit te oefenen, en dat slaat nergens op. Of niet? "
  Tembo rolde het net uit. Nick stond op en wreef over zijn elleboog. Eerlijk gezegd geloof ik niet dat jij en ik meningsverschillen hebben. Mevrouw DeLong is mijn zorg."
  Peter kocht het niet, maar hij weigerde niet. 'Laten we het koele weer tegemoet gaan. Op een dag als deze kun je wel een glaasje drinken.'
  Iedereen behalve Tembo en Zanga liep op zijn gemak de binnenplaats op. Peter maakte de whisky persoonlijk klaar en overhandigde deze aan Nick. Nog een subtiel gebaar van verzoening. 'Elke man die Grant heet, neemt whisky en water mee. Wist je dat je van de snelweg werd verjaagd?'
  'Ik heb er een paar keer over nagedacht, maar ik heb niets gezien. Hoe wist je dat ik zou komen?'
  'Honden in een klein huis. Heb je ze gezien?'
  "Ja."
  Tembo was binnen. Hij belde mij en volgde jou. De honden kijken zwijgend toe. Je hebt misschien gehoord dat hij hen beval zich in te houden en je niet te waarschuwen. Het klinkt als het grommen van een dier, maar je oor gelooft het misschien niet."
  Nick knikte instemmend en nam een slok whisky. Ah-ah-ah. Hij merkte dat Van Pree soms de nijnagels van zijn toespraak verloor en sprak als een ontwikkelde Engelsman. Hij wees naar de prachtig ingerichte patio. 'Heel mooi huis, meneer Van Pree.'
  "Bedankt. Dit laat zien wat hard werken, soberheid en een grote erfenis kunnen doen. Misschien ben je geïnteresseerd in het feit dat mijn naam Afrikaans is, maar mijn daden en accent zijn Schots. Mijn moeder - Duncan - trouwde met van Prees. Hij heeft het uitgevonden de eerste tochten vanuit Zuid-Afrika en heel veel." Hij zwaaide met zijn hand naar de eindeloze uitgestrektheid van de aarde. 'Vee, tabak, mineralen. Hij had een scherp oog.'
  De rest zat op schuimrubberen stoelen en loungestoelen. De patio zou dienst doen als klein familieresorthotel. Buti stond naast John Johnson, Howe, Maxwell en Zanga. Mevrouw Ryerson bracht Nick een dienblad met hapjes: vlees en kaas op driehoekjes brood, noten en pretzels. Nick nam er een handvol van. Ze ging bij hen zitten. 'U heeft een lange, warme wandeling achter de rug. Meneer Grant. Ik kan u wel een lift geven. Is dat uw BMW die vlakbij de snelweg geparkeerd staat?'
  ‘Ja,’ zei Niek. 'De sterke poort hield me tegen. Ik wist niet dat het zo ver weg was.'
  Mevrouw Ryerson duwde het blad naar zijn elleboog. 'Probeer de biltong. Hier...' Ze wees naar wat leek op gedroogd rundvlees, opgerold op brood met een scheutje saus. "Biltong is gewoon gezouten vlees, maar het is heerlijk als het goed wordt gekookt. Het is een beetje pepersaus op de biltong."
  Nick glimlachte naar haar en probeerde een van de canapés terwijl zijn gedachten klikten. Biltong-biltong-biltong. Even herinnerde hij zich Hawke's laatste inzichtelijke, vriendelijke blik en voorzichtigheid. Zijn elleboog deed pijn en hij wreef erover. Ja, lieve Papa Hawk, die Junior uit de vliegtuigdeur duwt voor een skydive. Het moet gebeuren, zoon. Ik zal er zijn als je slaat. Maak je geen zorgen, de vlucht is onvoorwaardelijk gegarandeerd.
  'Wat vindt u van Rhodesië, meneer Grant?' - vroeg Van Prees.
  "Charmant. Spannend."
  Martha Ryerson grinnikte. Van Preeze keek haar scherp aan en zij beantwoordde zijn blik opgewekt. 'Heb je veel van onze burgers ontmoet?'
  'Masters, reisagent. Alan Wilson, zakenman.'
  'O ja, Wilson. Een van onze meest enthousiaste voorstanders van onafhankelijkheid. En van gezonde ondernemingsomstandigheden.'
  'Hij heeft er iets over gezegd.'
  "Ook een moedig man. Op zijn eigen manier. Romeinse legionairs zijn moedig op hun eigen manier. Een soort half-geïnteresseerd patriottisme."
  ‘Ik dacht dat hij een goede Zuidelijke cavalerist zou zijn,’ zei Nick, die zijn voorbeeld volgde. "Filosofie krijg je door moed, idealen en hebzucht te combineren in de Waring-mix."
  "Wareing-blender?" - vroeg Van Prees.
  'De machine die ze allemaal samenbrengt,' legde mevrouw Ryerson uit. "Hij mengt alles tot soep."
  Van Preeze knikte en stelde zich het proces voor. 'Het past. En ze kunnen nooit meer gescheiden worden. We hebben er veel van.'
  ‘Maar jij niet,’ zei Nick voorzichtig. 'Ik geloof dat jouw standpunt het meest redelijke is.' Hij keek naar John Johnson.
  'Redelijk? Sommigen noemen het verraad. Laten we voor de goede orde zeggen dat ik niet kan beslissen.'
  Nick betwijfelde of de geest achter die doordringende ogen ooit voor lang vernietigd zou worden. "Ik begrijp dat dit een heel moeilijke situatie is."
  Van Preeze schonk wat whisky in hun glazen. 'Dat klopt. Wiens onafhankelijkheid is het belangrijkst? Je had een soortgelijk probleem met de Indianen. Moeten we het op jouw manier oplossen?'
  Nick weigerde zich hierin te laten meeslepen. Toen hij zweeg, kwam mevrouw Ryerson tussenbeide: 'Geeft u alleen maar een rondleiding, meneer Grant? Of heeft u andere interesses?'
  ‘Ik heb er vaak over gedacht om in de goudhandel te gaan. Wilson wees me af toen ik het probeerde te kopen. Ik hoorde dat de Taylor-Hill-Boreman Mining Company nieuwe mijnen had gemaakt.
  ‘Als ik jou was, zou ik uit hun buurt blijven,’ zei Van Prees snel.
  "Waarom?"
  "Ze hebben een markt voor alles wat ze maken. En het is een stoere groep mensen met sterke politieke connecties... Er gaan geruchten over andere dingen die zich achter de gouden façade afspelen - vreemde geruchten over moordenaars."
  
  
  Als ze je betrappen zoals wij deden, zit je niet zomaar in het net. Je overleeft het niet.' 'Dus waar blijf je als Rhodesische patriot?' Van Preeze haalde zijn schouders op. 'Per saldo.' 'Wist je dat mensen ook zeggen dat ze nieuwe nazi's financieren? Ze leveren bijdragen aan de Odessa Foundation en ondersteunen een zestal dictators – zowel met wapens als met goud.' 'Ik heb het gehoord. Ik geloof het niet per se.' 'Is dat ongelooflijk?' 'Waarom zouden ze aan communisten verkopen en fascisten financieren?' 'Welke grap is beter? Eerst laat je de socialisten in de steek, gebruik je hun eigen geld om je aanvallen te financieren, en dan streef je op je gemak naar democratie. Als het allemaal voorbij is, zullen ze in elke hoofdstad ter wereld standbeelden van Hitler bouwen. Driehonderd meter hoog. Hij zou het doen. Een beetje laat, dat is alles. 'Van Preeze en mevrouw Ryerson keken elkaar vragend aan. Nick vermoedde dat dit idee al eerder bestond. De enige geluiden waren de trillingen en kreten van de vogels. Ten slotte zei Van Preeze:' Ik moet denken aan die tijd voor thee. "Hij stond op." En dan kunnen Booty en ik weggaan?" "Ga jezelf wassen. Mevrouw Ryerson zal u de weg wijzen. Wat betreft het vertrek, we zullen hier op de parkeerplaats een indaba moeten vasthouden.' Hij zwaaide met zijn hand en omhelsde alle anderen. Nick haalde zijn schouders op en volgde mevrouw Ryerson door de glazen schuifdeuren naar het huis. door een lange gang en wees naar de deur. 'Die kant op.' Nick fluisterde: 'Het gaat prima met Biltong. Robert Morris had er meer naar Valley Forge moeten sturen.' De naam van de Amerikaanse patriot en het winterverblijf van Washington waren de identificerende woorden van AX. Mevrouw Ryerson gaf het juiste antwoord. 'Israël Putnam, generaal uit Connecticut. Je bent op het verkeerde moment aangekomen, Grant. Johnson werd door Tanzania gesmokkeld. Tembo en Zanga zijn net terug uit Zambia. Ze hebben een guerrillagroep in de jungle langs de rivier. Ze vechten nu tegen het Rhodesische leger. en ze doen het zo goed dat de Rhodesiërs Zuid-Afrikaanse troepen moesten inzetten.' 'Heeft Dobie het geld meegebracht?' 'Ja. Ze is maar een koerier. Maar Van Prees denkt misschien dat je te veel hebt gezien om haar te laten gaan. Als de politie van Rhodesië u foto's van Tembo en Zangi laat zien, kunt u ze identificeren.' 'Wat raadt u aan?' 'Ik weet het niet. Ik woon hier al zes jaar. Ik ben in de plaats van AX P21. Ik kan je waarschijnlijk uiteindelijk bevrijden als ze je vasthouden.' 'Dat zullen ze niet doen,' beloofde Nick. 'Vernietig je dekmantel niet, die is te waardevol.' 'Dank je. En jij...' 'N3.' Martha Ryerson slikte en kalmeerde. Nick besloot dat ze een mooi meisje was. Ze was nog steeds erg aantrekkelijk. En ze wist duidelijk dat N3 voor Killmaster stond. Ze fluisterde: 'Veel succes' en links. Het bad was ultramodern en goed uitgerust. Nick waste snel zijn gezicht, probeerde mannenlotion en parfum en kamde zijn donkerbruine haar. Toen hij door de lange gang terugkeerde, stonden Van Pree en zijn gasten verzameld in de grote eetkamer. Het buffet is eigenlijk een buffet - het stond op een bijzettafel van zeker twintig meter lang, bedekt met een laagje sneeuw en versierd met glanzend bestek. Peter overhandigde zo vriendelijk de eerste grote borden aan mevrouw Ryerson en Booty en nodigde hen uit om te gaan eten. Nick laadde zijn bord met vlees en salade. Howe had het monopolie op Booty, wat normaal was voor Nick totdat hij een paar happen had. Een zwarte man en een vrouw in een wit uniform kwamen uit de achterkant van het huis om thee in te schenken. Nick zag de draaideuren en nam aan dat de keuken zich buiten de voorraadkast van de butler bevond. Toen hij zich wat minder uitgeput voelde, zei Nick vriendelijk tegen Van Prees: 'Dit is een geweldige lunch. Het doet me aan Engeland denken.' "Bedankt." 'Heb jij mijn lot bepaald?' 'Doe niet zo melodramatisch. Ja, we moeten je vragen om tenminste tot morgen te blijven. We bellen je vrienden en vertellen je dat je motorproblemen hebt.' Nick fronste zijn wenkbrauwen. Voor het eerst voelde hij een lichte vijandigheid jegens zijn meester. De oude man wortelde in een land dat plotseling opbloeide met problemen als een sprinkhanenplaag. Hij kon met hem sympathiseren. Maar dit is te willekeurig. 'Mag ik vragen waarom we worden vastgehouden?' - Vroeg Nick. ‘Eigenlijk ben jij de enige die wordt vastgehouden. Buti aanvaardt graag mijn gastvrijheid. Ik denk niet dat je naar de autoriteiten zult stappen. Het zijn jouw zaken niet en je lijkt een redelijk mens, maar we kunnen het wel doen. Neem geen risico. Zelfs als je weggaat, zal ik je als heer vragen alles te vergeten wat je hier hebt gezien.' "Ik neem aan dat je bedoelt... wie dan ook," corrigeerde Nick. "Ja." Nick merkte de koude, haatdragende blik op die John Johnson in zijn richting schoot. Er moest een reden zijn waarom ze een gunst van één dag nodig hadden. Waarschijnlijk hadden ze dat ook gedaan. "Een konvooi of een tactische groep tussen Van Pree's ranch en de junglevallei. Hij zei. "Stel dat ik beloof - als heer - niet te praten als u ons nu toestaat terug te keren." Van Pree's serieuze blik richtte zich op Johnson, Howe, Tembo Nick Lees de ontkenning op hun gezichten. 'Het spijt me heel erg,' antwoordde Van Prees. ‘Ik ook,’ mompelde Nick. Hij at zijn maaltijd op, haalde een sigaret tevoorschijn en zocht in zijn broekzak naar zijn aansteker. Dat wil niet zeggen dat ze er niet om hebben gevraagd. Hij voelde zich tevreden dat hij de aanval had ingezet en hekelde vervolgens zichzelf
  
  
  
  . De Killmaster moet zijn emoties beheersen, vooral zijn ego. Hij mocht zijn geduld niet verliezen door die onverwachte plons van het garagedak, omdat hij vastgebonden zat als een gevangen dier.
  Hij zette de aansteker weg en haalde twee ovale, eivormige bakjes uit zijn korte broekzak. Hij zorgde ervoor dat hij ze niet verwarde met de explosieve kogeltjes aan de linkerkant.
  Hij bestudeerde de kamer. Het was voorzien van airconditioning; de patio- en haldeuren waren gesloten. De bedienden waren zojuist door de draaideur de keuken binnengelopen. Het was een grote kamer, maar Stewart ontwikkelde een grote expansie van het knock-outgas, gecomprimeerd onder zeer hoge druk. Hij tastte naar de kleine schakelaars en schakelde de zekering uit. Hij zei luid: 'Nou, als we moeten blijven, denk ik dat we er het beste van zullen maken. We kunnen...'
  Zijn stem sneed niet door het luide dubbele trekje en gesis toen de twee gasbommen hun lading loslieten.
  "Wat was het?" brulde Van Prees en bleef halverwege de tafel staan.
  Nick hield zijn adem in en begon te tellen.
  "Ik weet het niet." - Maxwell antwoordde aan de andere kant van de tafel en schoof zijn stoel achteruit. 'Het lijkt op een kleine explosie. Ergens op de vloer?'
  Van Preeze bukte zich, hapte naar adem en zakte langzaam in elkaar als een eik die door een kettingzaag wordt doorboord.
  'Petrus! Wat is er gebeurd?' Maxwell liep om de tafel heen, wankelde en viel. Mevrouw Ryerson gooide haar hoofd achterover alsof ze aan het dommelen was.
  Booty's hoofd viel op de resten van de salade. Howe verslikte zich, vloekte, stak zijn hand onder zijn jasje en viel toen achterover in zijn stoel, alsof hij een bewusteloze Napoleon was. Tembo, die drie plaatsen van hem verwijderd was, wist Sint-Petersburg te bereiken. Dit was de slechtste richting die hij had kunnen inslaan. Hij viel in slaap als een vermoeide baby.
  John Johnson was een probleem. Hij wist niet wat er gebeurde, maar hij stond op en liep achterdochtig snuivend van de tafel weg. De twee honden die buiten bleven, wisten intuïtief dat er iets mis was met hun baasje. Ze sloegen met een dubbele klap tegen de glazen scheidingswand, blaffend, met hun gigantische kaken kleine rode holen omzoomd met witte tanden. Het glas was sterk en overleefde.
  Johnson drukte zijn hand tegen zijn heup. Nick pakte het bord op en stak het voorzichtig in de keel van de man.
  Johnson deed een stap achteruit, zijn gezicht kalm en zonder haat, sereniteit in het zwart. De hand die hij op zijn heup had gehouden, zakte plotseling naar voren aan het uiteinde van een slappe, loodzware arm. Hij zuchtte zwaar, probeerde zichzelf bij elkaar te brengen, vastberadenheid verscheen in zijn hulpeloze ogen. Nick pakte het bord van Van Prees op en tilde het op als een schijf. De man gaf niet gemakkelijk op. Johnson's ogen gingen dicht en hij viel.
  Nick zette voorzichtig het bord van Van Prees terug op zijn plaats. Hij telde nog steeds: honderdeenentwintig, honderdtweeëntwintig. Hij had geen behoefte om te ademen. Een van zijn beste vaardigheden is zijn adem inhouden; hij kon bijna het onofficiële record bereiken.
  Hij haalde een kleine blauwe Spaanse revolver uit Johnson's zak en pakte verschillende pistolen uit de bewusteloze Van Prees, Howe. Maxwell en Tembo. Hij trok Wilhelmina uit Maxwells riem en doorzocht de tassen van Booty en mevrouw Ryerson om er zeker van te zijn dat alles in orde was. Niemand had een wapen.
  Hij rende naar de dubbele deuren van de voorraadkast van de butler en gooide ze open. De ruime kamer, met verrassend veel wandkasten en drie ingebouwde wastafels, stond leeg. Hij rende door de stropdassenkamer naar de keuken. Aan de andere kant van de kamer sloeg de hordeur dicht. De man en vrouw die hen bedienden vluchtten via het dienstterrein. Nick deed de deur dicht en op slot om de honden buiten te houden.
  Frisse lucht met een vreemde geur stroomde zachtjes door het scherm. Nick ademde uit en leegde en vulde zijn longen. Hij vroeg zich af of ze naast de keuken een kruidentuin hadden. De rennende zwarten verdwenen uit het zicht.
  Het werd plotseling stil in het grote huis. De enige geluiden waren vogels in de verte en het zachte gorgelen van water in de ketel op het fornuis.
  In de kast naast de keuken vond Nick een rol nylon waslijn van vijftien meter lang. Hij keerde terug naar de eetkamer. Mannen en vrouwen lagen waar ze waren gevallen en zagen er treurig hulpeloos uit. Alleen Johnson en Tembo vertoonden tekenen dat ze weer bij bewustzijn waren. Johnson mompelde onverstaanbare woorden. Tembo schudde heel langzaam zijn hoofd heen en weer.
  Nick bond ze eerst vast en plaatste studs rond hun polsen en enkels, vastgezet met vierkante knopen. Hij deed het bijna zonder op de maat van een oude bootsman te lijken.
  
  
  Hoofdstuk Vijf
  
  
  Het neutraliseren van de rest duurde slechts een paar minuten. Hij bond de enkels van Howe en Maxwell vast - het waren serieuze jongens en hij kon geen schop verdragen met zijn handen vastgebonden - maar bond alleen de handen van Van Prees vast en liet Booty en mevrouw Ryerson vrij. Hij verzamelde de pistolen op de buffettafel, laadde ze allemaal uit en gooide de patronen in een vettige kom met de resten van een groene salade.
  Bedachtzaam doopte hij de patronen in het slijm en goot er vervolgens wat salade uit een ander patroon in.
  
  
  
  
  
  
  Vervolgens nam hij een schoon bord, pakte twee dikke plakken rosbief en een lepel gekruide bonen, en ging op de stoel zitten waar hij voor de lunch had gezeten.
  Johnson en Tembo waren de eersten die wakker werden. De honden zaten achter een glazen scheidingswand en keken behoedzaam toe, hun vacht omhoog. Johnson zei hees: 'Verdomme... jij... Grant. Je... zult er spijt van krijgen... dat je... nooit naar... ons land bent gekomen.'
  "Jouw grond?" Nick stopte met een vork rundvlees.
  "Het land van mijn volk. We zullen het terugnemen en klootzakken zoals jij ophangen. Waarom bemoei je je ermee? Je denkt dat je de wereld kunt regeren! We zullen het je laten zien! We doen het nu en we doen het goed. Meer... "
  Zijn toon werd hoger en hoger. Nick zei scherp: 'Hou je mond en ga terug naar je stoel als je kunt. Ik ben aan het eten.'
  Johnson draaide zich om, kwam moeizaam overeind en sprong op zijn stoel. Tembo, die de demonstratie zag, zei niets maar deed hetzelfde. Nick hield zichzelf voor dat Tembo hem niet met een wapen mocht benaderen.
  Tegen de tijd dat Nick zijn bord had afgeruimd en nog een kopje thee had ingeschonken uit de theepot op de buffettafel, comfortabel warm in zijn gebreide wollen knus, hadden de anderen het voorbeeld van Johnson en Tembo gevolgd. Ze zeiden niets, keken hem alleen maar aan. Hij wilde zich een winnaar voelen en wraak nemen - in plaats daarvan voelde hij zich als een skelet op een feestmaal.
  De blik van Van Prees was een mengeling van woede en teleurstelling waardoor hij er bijna spijt van kreeg dat hij de overhand had gekregen - alsof hij iets verkeerds had gedaan. Hij moest zelf de stilte verbreken. 'Miss DeLong en ik gaan nu terug naar Salisbury. Tenzij u mij meer wilt vertellen over uw... eh... programma. En ik zou alle informatie die u zou willen toevoegen over de Taylor-Hill-Boreman Company op prijs stellen. " "
  "Ik ga nergens heen met jou, beest!" Buti schreeuwde.
  ‘Nu, Buit,’ zei Van Prees met verrassend zachte stem. 'Meneer Grant heeft de situatie onder controle. Het zou nog erger zijn als hij zonder u terugkeerde. Bent u van plan ons aan te geven. Grant?'
  "Jou vrijlaten? Aan wie? Waarom? We hadden een beetje lol. Ik heb een paar dingen geleerd, maar ik ga er niemand over vertellen. Sterker nog, ik ben al je namen vergeten. Klinkt stom. Ik heb meestal een geweldige tijd." herinnering. Nee, ik ging naar uw ranch, vond niets anders dan juffrouw DeLong, en we gingen terug naar de stad. Hoe klinkt dat?'
  ‘Spreekt als een bergman,’ zei Van Prees nadenkend, ‘over Taylor Hill.’ Ze hebben een mijn gemaakt. Misschien wel de beste in goud van het land. Het verkoopt snel, maar dat weet je. Iedereen. En mijn advies geldt nog steeds. Blijf uit hun buurt. Ze hebben politieke connecties en macht. Ze zullen je vermoorden als je tegen hen ingaat."
  'Zullen we samen tegen hen ingaan?'
  "Wij hebben geen reden om dit te doen."
  “Gelooft u dat uw problemen hen niet aangaan?”
  'Nog niet. Als de dag aanbreekt...' Van Preeze keek zijn vrienden aan. 'Ik had moeten vragen of je het met me eens was.'
  De hoofden knikten bevestigend. Johnson zei: 'Vertrouw hem niet. Honky is een overheidsfunctionaris. Hij...'
  "Je vertrouwt me niet?" -Vroeg Van Prees zachtjes. "Ik ben een verrader."
  Johnson keek naar beneden. "Het spijt me."
  'Dat begrijpen we. Er was een tijd dat mijn volk de Engelsen ter plekke doodde. Nu noemen sommigen van ons zichzelf Engelsen zonder er echt over na te denken. John, we zijn tenslotte allemaal... mensen. Een deel van een geheel.'
  Nick stond op, haalde Hugo uit de schede en liet Van Prees los. 'Mevrouw Ryerson, neem alstublieft het tafelmes en bevrijd alle anderen. Mevrouw DeLong, zullen we gaan?'
  Met een expressieve, rustige zwaai van haar ruche pakte Bootie haar tas en opende de patiodeur. Twee honden stormden de kamer binnen, hun ogen gericht op Nick, maar hun ogen op Van Prees gericht. De oude man zei: "Blijf... Jane... Gimba... blijf."
  De honden stopten, kwispelden met hun staart en vingen tijdens de vlucht stukjes vlees op die Van Preez naar hen gooide. Nick volgde Booty naar buiten.
  Terwijl hij in de Singer zat, keek Nick naar Van Prees. 'Sorry als ik ieders thee heb verpest.'
  Het leek hem dat vreugde in zijn doordringende ogen flitste. 'Er is geen kwaad gedaan. Het leek de lucht te klaren. Misschien weten we nu allemaal beter waar we aan toe zijn. Ik denk niet dat de jongens je echt zullen geloven totdat ze weten dat je het meende door te zwijgen.' Plotseling richtte Van Prees zich op, hief zijn hand op en riep: 'Nee! Vallo. Het is in orde.'
  Nick hurkte neer en voelde Wilhelmina met zijn vingers. Aan de voet van een korte groenbruine boom, tweehonderd meter verderop, zag hij het onmiskenbare silhouet van een man in buikligging. Hij kneep zijn verrassend scherpe ogen tot spleetjes en besloot dat Vallo het donkere keukenpersoneel was dat hen had bediend en was gevlucht toen Nick de keuken binnendrong.
  Nick kneep zijn ogen tot spleetjes en scherpte zijn 20/15 zicht scherp. Het geweer had een optisch vizier. Hij zei: "Wel, Peter, de situatie is weer veranderd. Jouw mensen zijn vastbesloten."
  “We trekken allemaal wel eens conclusies”, reageerde Van Prees. "Vooral als we randvoorwaarden hebben. Geen van mijn mensen heeft ooit heel ver gerend. Een van hen heeft vele jaren geleden zijn leven voor mij gegeven in de jungle. Misschien heb ik het gevoel dat ik hen daarvoor iets verschuldigd ben. Het is moeilijk om onze persoonlijke drijfveren te ontrafelen en sociale acties."
  
  
  
  
  
  
  "Wat is jouw conclusie over mij?" vroeg Nick nieuwsgierig en omdat het een waardevolle opmerking zou zijn voor toekomstig gebruik.
  'Vraag je je af of ik je zou kunnen neerschieten op weg naar de snelweg?'
  'Natuurlijk niet. Een ogenblik geleden had je Vallo mij kunnen laten vangen. Ik weet zeker dat hij op jacht was naar een wild dat groot genoeg was om mij te raken.'
  Van Preeze knikte. "Je hebt gelijk. Ik geloof dat jouw woord net zo goed is als het mijne. Je hebt echte moed, en meestal betekent dat eerlijkheid. Het is een lafaard die terugdeinst voor angst, buiten zijn schuld, soms twee keer - in de rug steken of schieten wild op vijanden. Of...bombardeert vrouwen en kinderen.'
  Nick schudde zijn hoofd zonder te glimlachen. 'Je leidt me weer de politiek in. Dat is niet mijn ding. Ik wil deze reisgroep er gewoon veilig doorheen krijgen...'
  De bel luidde, scherp en luid. ‘Wacht,’ zei Van Prees, ‘dit is de poort waar je langs bent gegaan. Je wilt op deze weg geen veewagen zien.' Hij rende de brede trap op - zijn stap was licht en veerkrachtig, als die van een jongeman - en haalde een telefoontoestel uit een grijze metalen doos. 'Peter is hier.. 'Hij luisterde.' Dat klopt,' snauwde hij, terwijl zijn hele houding veranderde. 'Blijf uit het zicht.'
  Hij hing op en schreeuwde het huis binnen. "Maxwel!"
  Er werd een antwoordkreet gehoord. "Ja?"
  'Er komt een legerpatrouille aan. Geef me de M5. Maak het kort. Code vier.'
  "Code vier." Maxwells hoofd verscheen even in het portiekraam en verdween toen. Van Preeze snelde naar de auto.
  'Het leger en de politie. Waarschijnlijk zijn ze alleen maar aan het controleren.'
  "Hoe komen ze door jouw poort?" - Vroeg Nick. 'Hebben ze ze kapot gemaakt?'
  'Nee. Ze hebben van ons allemaal dubbele sleutels nodig.' Van Preeze zag er bezorgd uit en de spanning trok voor het eerst sinds Nick hem ontmoette onnodige lijnen over zijn verweerde gezicht.
  ‘Ik denk dat elke minuut nu telt,’ zei Nick zachtjes. 'Je code vier moet zich tussen hier en de junglevallei bevinden, en wie ze ook zijn, ze kunnen niet snel bewegen. Ik geef je nog een paar minuten. Dobie - laten we gaan.'
  Booty keek naar Van Preez. ‘Doe wat hij zegt,’ blafte de oude man. Hij stak zijn hand uit het raam. 'Bedankt, Grant. Jij bent vast een van de Hooglanders.'
  Buti reed de auto de oprit op. Ze bereikten de eerste top en de ranch verdween achter hen. "Druk op!" - zei Nick.
  "Wat ga je doen?"
  'Geef Peter en de anderen wat tijd.'
  "Waarom zou je dat doen?" Dobie verhoogde haar snelheid en wiegde de auto door gaten in het grind.
  “Ik ben ze veel verschuldigd voor een interessante dag.” Er verscheen een pompstation. Alles was zoals Nick zich herinnerde: de buizen gingen onder de weg door en kwamen aan beide kanten naar de oppervlakte; er was slechts ruimte voor één auto. 'Stop precies tussen deze buizen, bij het pompstation.'
  Het laarsje vloog een paar honderd meter en stopte in een regen van stof en droge aarde. Nick sprong eruit, schroefde het ventiel van de rechterachterband los en er stroomde lucht uit. De stang vervangen.
  Hij ging naar het reserveonderdeel, verwijderde de klepsteel ervan en draaide hem in zijn vingers totdat de kern kromde. Hij leunde tegen Booty's raam. 'Dit is ons verhaal als het leger arriveert. We hadden geen lucht meer in de band. Er zat geen lucht in het reservewiel. Ik denk dat het een verstopte klepsteel was. Het enige wat we nu nog nodig hebben is een pomp.'
  "Hier komen ze."
  Tegen de achtergrond van een wolkenloze hemel steeg stof op - zo helder en blauw dat het leek te gloeien, geretoucheerd met heldere inkt. Stof vormde een vuil paneel, dat opsteeg en zich verspreidde. De basis was een weg, een uitgraving in de bundu. Een jeep snelde door de inkeping en een kleine rood-gele wimpel vloog uit de antenne, alsof een oude speervechter zijn speer en vlag had verloren aan het tijdperk van de machines. De jeep werd gevolgd door drie gepantserde personendragers, gigantische slagschepen met zware machinegeweren in plaats van muilkorven. Achter hen kwamen twee vrachtwagens van zes bij zes, waarvan de laatste een kleine tanker sleepte die over de ruige weg danste alsof hij wilde zeggen: 'Ik ben misschien wel de kleinste en de laatste, maar daarom niet minder belangrijk - dit is het water dat jij bent' heb je nodig als je dorst krijgt...
  Gunga Din met rubberen banden.
  De jeep stopte op drie meter afstand van de Singer. De agent op de rechterstoel stapte per ongeluk uit de auto en benaderde Nick. Hij droeg een tropische outfit in Britse stijl met een korte broek, waarbij hij de garnizoenspet op de plaats van het zonnedak hield. Hij kon niet ouder zijn dan dertig, en hij had de gespannen uitdrukking van iemand die zijn werk serieus neemt en ongelukkig is omdat hij niet zeker weet of hij de juiste baan heeft. De vloek van de moderne militaire dienst vreet aan hem; ze vertellen je dat het je plicht is, maar ze maken de fout je te leren redeneren, zodat je met moderne apparatuur kunt omgaan. Je krijgt de geschiedenis van de processen van Neurenberg en de Conferenties van Genève in handen en beseft dat iedereen in de war is, wat betekent dat iemand tegen je liegt. Je pakt het boek van Marx om te zien waar ze het allemaal over hebben, en plotseling heb je het gevoel dat je op een gammel hek zit te luisteren naar slecht advies dat wordt geschreeuwd.
  Problemen? “- vroeg de officier en onderzocht zorgvuldig de omringende struiken.
  Nick merkte op dat het machinegeweervizier op de eerste gepantserde personeelscarrier erop bleef zitten en dat de officier nooit binnen de vuurlinie kwam.
  
  
  
  
  De stalen snuiten van de volgende twee pantserwagens kwamen naar buiten, één naar links, één naar rechts. De soldaat klom uit de eerste vrachtwagen en inspecteerde snel het kleine pompstation.
  ‘Een lekke band,’ zei Nick. Hij hield het ventiel omhoog. "Slechte klep. Ik heb hem vervangen, maar we hebben geen pomp."
  ‘Misschien hebben we er een,’ antwoordde de agent zonder naar Nick te kijken. Hij bleef kalm de weg voor zich afspeuren, de bunda en de nabijgelegen bomen, met de gretige belangstelling van een gewone toerist, die alles wilde zien, maar zich geen zorgen maakte over wat hij miste. Nick wist dat hij niets gemist had. Ten slotte keek hij naar Nick en de auto. 'Het is een vreemde plek waar je verblijft.'
  "Waarom?"
  "De weg volledig blokkeren."
  "Het gaat over waar de lucht uit de band kwam. Ik denk dat we hier zijn gestopt omdat het pompstation het enige zichtbare deel van de beschaving is."
  "Hmm. O ja. Bent u Amerikaan?"
  "Ja."
  'Mag ik uw documenten zien? Normaal gesproken doen we dit niet, maar dit zijn ongebruikelijke tijden. Het zal de zaken gemakkelijker maken als ik u niet hoef te ondervragen.'
  'Wat als ik geen papieren heb? Er is ons niet verteld dat dit land op Europa leek of op sommige plaatsen met het IJzeren Gordijn waar je een insigne om je nek moest hebben.'
  'Vertel me dan alsjeblieft wie je bent en waar je bent geweest.' De agent controleerde terloops alle banden en schopte er zelfs tegen.
  Nick overhandigde hem zijn paspoort. Hij werd beloond met een blik die zei: 'Dat had je gewoon meteen kunnen doen.'
  De agent las aandachtig en maakte aantekeningen in een notitieboekje. Het was alsof hij tegen zichzelf zei: ‘Je had een reservewiel kunnen omleggen.’
  ‘Het was onmogelijk,’ loog Nick. 'Ik heb de klepsteel ervan gebruikt. Je kent die huurauto's wel.'
  "Ik weet." Hij overhandigde Nick zijn paspoort en Edman Tour ID. 'Ik ben luitenant Sandeman, meneer Grant. Heeft u iemand ontmoet in Salisbury?'
  "Ian Masters is onze tourcontractant."
  'Ik heb nog nooit gehoord van de educatieve tours van Edman. Zijn die zoals American Express?'
  'Ja. Er zijn tientallen kleine reisorganisaties die zich specialiseren. Je merkt dat niet iedereen een Chevrolet nodig heeft. Onze groep bestaat uit jonge vrouwen uit rijke families. Dure reis.'
  “Wat heb je een prachtige baan.” Sandeman draaide zich om en riep naar de jeep. 'Korporaal, breng alstublieft de bandenpomp mee.'
  Sandeman praatte met Booty en keek naar haar papieren terwijl een kleine, norse soldaat een lekke band oppompte. De officier wendde zich vervolgens weer tot Nick. "Wat deed jij hier?"
  ‘We waren op bezoek bij meneer van Preez,’ kwam Buti soepel tussenbeide. "Hij is mijn penvriend."
  ‘Wat aardig van hem,’ reageerde Sandeman vriendelijk. "Zijn jullie samen gekomen?"
  ‘Je weet dat dat niet zo was,’ zei Nick. "Je zag mijn BMW vlakbij de snelweg geparkeerd staan. Mevrouw DeLong vertrok vroeg, ik volgde haar later. Ze vergat dat ik geen sleutel van het hek had en ik wilde deze niet beschadigen. Dus ging ik naar binnen. Realiseer je hoe ver het was. Dit deel van jouw land lijkt op ons Westen.'
  Sandemans gespannen, jonge gezicht bleef uitdrukkingsloos. 'Je band is opgepompt. Stop alsjeblieft en laat ons passeren.'
  Hij groette hen en stapte in een passerende jeep. De kolom verdween in zijn eigen stof.
  Buti reed de auto richting de hoofdweg. Nadat Nick de slagboom had geopend met de sleutel die ze hem had gegeven en deze achter hen had gesloten, zei ze: 'Voordat je in de auto stapt, wil ik je vertellen, Andy, dat dat aardig van je was. Ik weet niet waarom.' jij hebt het gedaan, maar ik weet dat elke minuut vertraging Van Prees heeft geholpen."
  'En nog een paar anderen. Ik vind hem leuk. En de rest van deze mensen zijn, denk ik, goede mensen als ze thuis zijn en daar rustig leven.'
  Ze stopte de auto naast de BMW en dacht even na. 'Ik begrijp het niet. Vond jij Johnson en Tembo ook leuk?'
  'Natuurlijk. En Vallo. Ook al heb ik hem niet veel gezien, ik hou van een man die zijn werk goed doet.'
  Buti zuchtte en schudde haar hoofd. Nick vond haar heel mooi in het schemerige licht. Haar helderblonde haar was warrig en haar gelaatstrekken verraadden vermoeidheid, maar haar parmantige kin was naar boven gericht en haar sierlijke kaaklijn was stevig. Hij voelde grote belangstelling voor haar - waarom zou zo'n mooi meisje, dat waarschijnlijk alles van de wereld zou kunnen hebben, deelnemen aan de internationale politiek? Het was meer dan alleen een verlichting van verveling of een manier om je belangrijk te voelen. Toen dit meisje zichzelf overgaf, was dat een serieuze verbintenis.
  ‘Je ziet er moe uit, Booty,’ zei hij zachtjes. “Moeten we ergens stoppen om op te vrolijken, zoals ze hier zeggen?”
  Ze gooide haar hoofd achterover, zette haar voeten naar voren en zuchtte. 'Ja. Ik denk dat al deze verrassingen me moe hebben gemaakt. Ja, laten we ergens stoppen.'
  "Wij zullen het beter doen dan dit." Hij stapte uit en liep om de auto heen. "Beweging."
  "Hoe zit het met je auto?" - vroeg ze gehoorzaam.
  'Ik kom het later ophalen. Ik denk dat mijn rekening het wel zou kunnen gebruiken als een persoonlijke traktatie voor een speciale klant.'
  Hij reed lichtjes met de auto richting Salisbury. Buti keek hem aan, legde haar hoofd op de rugleuning van de stoel en bestudeerde deze man, die steeds meer een mysterie voor haar werd en haar steeds meer aantrok. Ze besloot dat hij knap was en een stap voor was.
  
  
  
  
  
  De eerste mening was toen ze dacht dat hij knap en leeg was, net als vele anderen die ze had ontmoet. Er was de flexibiliteit van een acteur in zijn gelaatstrekken. Ze zag hoe ze er zo hard uitzagen als graniet, maar ze kwam tot de conclusie dat er altijd een vriendelijkheid in de ogen zat die nooit veranderde.
  Er bestond geen twijfel over zijn kracht en vastberadenheid, maar die werd in bedwang gehouden – door genade? Het klopte niet helemaal, maar het moest wel. Hij was waarschijnlijk een soort overheidsagent, hoewel hij ook een privédetective had kunnen zijn die was ingehuurd door - Edman Tours - haar vader? Ze herinnerde zich hoe Van Prees er niet in was geslaagd de exacte alliantie van hem te krijgen. Ze zuchtte, liet haar hoofd op zijn schouder vallen en legde een hand op zijn been, geen sensuele aanraking, simpelweg omdat het de natuurlijke houding was waarin ze viel. Hij klopte op haar hand en ze voelde warmte in haar borst en buik. Dit zachte gebaar riep meer dan een erotische streling bij haar op. Veel mannen. Waarschijnlijk voelde hij zich goed in bed, al was dat niet noodzakelijkerwijs het geval. Ze was er vrij zeker van dat hij met Ruth naar bed was gegaan, en de volgende ochtend zag Ruth er gelukkig uit met dromerige ogen, dus misschien...
  Zij sliep.
  Nick vond haar gewicht prettig, ze rook lekker en voelde zich goed. Hij omhelsde haar. Ze spinde en ontspande zich nog meer tegen hem aan. Hij bestuurde de auto automatisch en construeerde verschillende fantasieën waarin Booty in verschillende interessante situaties betrokken was. Toen hij bij het Meikles Hotel stopte, mompelde hij: 'Laars...'
  "Hmf...?" Hij vond het heerlijk om haar wakker te zien worden. "Bedankt dat je me hebt laten slapen." Ze werd volledig alert en niet halfbewust zoals veel vrouwen, alsof ze er een hekel aan hadden om de wereld weer onder ogen te zien.
  Hij stopte bij de deur van haar kamer totdat ze zei: "O, laten we wat drinken. Ik weet niet waar de anderen nu zijn, en jij?"
  "Nee" '
  "Wil je je aankleden en gaan lunchen?"
  "Nee."
  "Ik haat het om alleen te eten..."
  "Ik ook." Normaal deed hij dit niet, maar hij 'was verrast toen hij vanavond besefte dat het waar was. Hij wilde haar niet verlaten en de eenzaamheid van zijn kamer of de enige tafel in de eetkamer onder ogen zien.' Slechte bestelling van roomservice. "
  'Neem eerst wat ijs en een paar flessen frisdrank mee.'
  Hij bestelde de instellingen en menu's en belde vervolgens Selfridge om de Singer en Masters op te halen om de BMW te brengen. Het meisje aan de telefoon bij Masters zei: 'Dit is een beetje ongewoon, meneer Grant. Er wordt een toeslag in rekening gebracht.'
  ‘Raadpleeg Ian Masters,’ zei hij. "Ik begeleid de tour."
  "Oh, dan zijn er misschien geen extra kosten."
  "Bedankt." Hij heeft opgehangen. Ze leerden snel het toerismevak kennen. Hij vroeg zich af of Gus Boyd een contante betaling van Masters ontving. Het waren zijn zaken niet en het kon hem niets schelen, je wilde gewoon precies weten waar iedereen stond en hoe lang ze waren.
  Ze genoten van twee drankjes, een uitstekend diner met een lekkere fles rosé, en trokken de bank naar achteren om met koffie en cognac naar de stadslichten te kijken. Bootie deed de lichten uit, behalve de lamp waaraan ze de handdoek hing. "Het is rustgevend", legde ze uit.
  ‘Intiem,’ antwoordde Nick.
  "Gevaarlijk".
  "Sensueel."
  Ze lachte. 'Een paar jaar geleden zou een deugdzaam meisje niet in deze situatie terecht zijn gekomen. Alleen in haar slaapkamer. De deur is gesloten.'
  ‘Ik heb hem op slot gedaan,’ zei Nick opgewekt. 'Toen was deugd zijn eigen beloning: verveling. Of herinner je me eraan dat je deugdzaam bent?'
  "Ik... ik weet het niet." Ze strekte zich uit in de woonkamer en gaf hem een ​​inspirerend zicht op haar lange, in nylon geklede benen in het donker. Ze waren prachtig bij daglicht; in het zachte mysterie van de bijna duisternis werden ze twee patronen van adembenemende rondingen. Ze wist dat hij dromerig naar hen keek over zijn glas cognac heen. Laat - ze wist dat ze goed waren. Sterker nog, ze wist dat ze uitstekend waren - ze vergeleek ze vaak met de zogenaamd perfecte exemplaren in de advertenties in het tijdschrift Sunday York Times. Strakke modellen werden de norm voor uitmuntendheid in Texas, hoewel de meeste bekende vrouwen hun Times verborgen hielden en deden alsof ze loyaal alleen de plaatselijke kranten lazen.
  Ze keek hem zijdelings aan. Hij gaf je een ongelooflijk warm gevoel. "Handig", besloot ze. Ze voelde zich erg op haar gemak bij hem. Ze herinnerde zich hun contacten in het vliegtuig die eerste nacht. Wauw! Allemaal mannen. Ze was er zo zeker van dat hij niet goed was, dat ze hem verkeerd had gespeeld - daarom was hij vertrok met Ruth na dat eerste diner. Ze had hem afgewezen, nu was hij terug, en hij was het waard. Ze zag hem als meerdere mannen in één: een vriend, een adviseur, een vertrouweling. Ze gleed over een vader, een minnaar Je wist dat je op hem kon vertrouwen.' Peter van Prees maakte dat duidelijk. Ze voelde een golf van trots opkomen bij de indruk die hij maakte. De uitstraling verspreidde zich langs haar nek en naar de basis van haar ruggengraat.
  Ze voelde zijn hand op haar borst en plotseling wreef hij over de juiste plek en moest ze op adem komen om niet te springen. Hij was zo zachtaardig. Betekent dit dat je heel veel moet oefenen? Nee, hij was van nature begaafd met een delicate aanraking, soms bewoog hij zich als een geoefende danser. Ze zuchtte en raakte zijn lippen aan. Hmmm.
  
  
  
  
  
  Ze vloog verbazingwekkend door de ruimte, maar kon vliegen wanneer ze maar wilde, gewoon door haar arm als een vleugel uit te strekken. Ze sloot haar ogen stijf en maakte een langzame lus die de warmte in haar buik opwekte, net zoals de lusmachine in het pretpark Santone deed. Zijn mond was zo buigzaam - zou je kunnen zeggen dat de man verbazingwekkend mooie lippen had?
  Haar blouse was uit en haar rok was losgeknoopt. Ze tilde haar heupen op om het hem gemakkelijker te maken en maakte de knoopjes van zijn overhemd los. Ze tilde zijn shirt op en vond met haar vingers de zachte dons op zijn borst, terwijl ze het heen en weer streek, alsof je de plukjes van een hond verzorgde. Hij rook betoverend als een man. Zijn tepels reageerden op haar tong en ze giechelde inwendig, blij dat zij niet de enige was die opgewonden raakte door de juiste aanraking. Op een dag kromde zijn ruggengraat en maakte hij een tevreden zoemend geluid. Ze zoog langzaam aan de verharde vleeskegels en heroverde ze onmiddellijk toen ze van haar lippen barsten, verrukt over de manier waarop zijn schouders zich rechtten, met reflexief plezier bij elk verlies en elke terugkeer. Haar beha ontbrak. Laat hem ontdekken dat ze beter gebouwd is dan Ruth.
  Ze voelde een branderig gevoel - van vreugde, niet van pijn. Nee, het licht niet op, trillingen. Een warme vibratie, alsof een van die pulserende massagemachines, overspoelde onmiddellijk haar hele lichaam.
  Ze voelde zijn lippen naar haar borsten gaan en ze kuste in nauwe kringen van natte warmte. Oh! een heel goed persoon. Ze voelde hoe hij haar jarretelgordel losmaakte en de knoopsgaten van een kous losmaakte. Toen rolden ze ze op en vertrokken. Ze strekte haar lange benen en voelde de spanning uit haar spieren verdwijnen en vervangen worden door een heerlijke, ontspannen warmte. “O ja,” dacht ze, “een cent per pond” – zeggen ze dat in Rhodesië?
  De rug van haar hand streek langs de gesp van zijn riem, en bijna zonder na te denken draaide ze haar hand om en maakte hem los. Een zachte plof. Ze nam aan dat het zijn broek en korte broek waren die op de grond vielen. Ze opende haar ogen voor de duisternis. Is het waar. Ah... Ze slikte en voelde zich heerlijk gesmoord terwijl hij haar kuste en over haar rug en kont wreef.
  Ze drukte zich tegen hem aan en probeerde haar ademhaling te verlengen, de ademhaling was zo kort en vlagerig dat het ongemakkelijk was. Hij zou weten dat ze echt naar hem verlangde. Zijn vingers streelden haar dijen en ze hapte naar adem, haar zelfkritiek was verdwenen. Haar ruggengraat was een kolom warme, zoete boter en haar geest een ketel van instemming. Immers, als twee mensen echt genoten en om elkaar gaven...
  Ze kuste zijn lichaam en reageerde op de voorwaartse stuwkracht van haar libido die haar laatste touwen van geconditioneerde zelfbeheersing brak. Het is oké, ik heb het nodig, het is zo... goed. Het perfecte contact maakte haar gespannen. Ze verstijfde even en ontspande zich toen, als een bloem die bloeit in een slow motion natuurfilm. Oeh. Een kolom warme olie kookte bijna in haar buik, borrelde en pulseerde heerlijk rond haar hart en stroomde door haar gevouwen longen totdat ze warm aanvoelden. Ze slikte opnieuw. Bevende staven, als gloeiende neonbollen, daalden van haar onderrug naar haar schedel. Ze stelde zich voor dat haar goudkleurige haar steeds omhoog stak, doordrenkt van statische elektriciteit. Natuurlijk was dit niet waar, het leek gewoon zo.
  Hij verliet haar even en draaide haar om. Ze bleef volledig soepel, alleen het snelle rijzen en dalen van haar royale borsten en snelle ademhaling lieten zien dat ze leefde. ‘Hij zal mij meenemen,’ dacht ze, ‘zoals het hoort.’ Het meisje vindt het heerlijk om meegenomen te worden. Oeh. Zucht en zucht. Een lange adem en een fluistering: "Oh ja."
  Ze voelde zich heerlijk ontvangen, niet slechts één keer, maar keer op keer. Laag voor laag verspreidt de warme diepte zich en wordt verwelkomd, en trekt zich vervolgens terug om ruimte te maken voor de volgende opmars. Ze had het gevoel alsof ze gebouwd was als een artisjok met fijne bladeren erin, en iedereen was bezeten en meegenomen. Ze kronkelde en werkte met hem samen om de oogst te versnellen. Haar wang was nat en ze dacht dat ze tranen liet vallen van schokkende vreugde, maar dat deed er niet toe. Ze realiseerde zich niet dat haar nagels in zijn vlees groeven als de krullende klauwen van een extatische kat. Hij duwde zijn onderruggen naar voren totdat hun bekken zo strak tegen elkaar drukten als een gebalde vuist, en voelde hoe ze gretig haar lichaam strekte voor zijn gestage stoot.
  "Liefje," mompelde hij, "je bent zo verdomd mooi dat je me bang maakt. Ik wilde het je vertellen voordat..."
  'Vertel... mij... nu,' fluisterde ze.
  
  
  * * *
  Voordat Judas zichzelf Mike Bohr noemde, vond hij Stash Foster in Bombay, waar Foster een handelaar was in de vele kwade daden van de mensheid die ontstaan wanneer talloze, ongewenste, enorme hoeveelheden ervan verschijnen. Judah werd door Bohr gerekruteerd om drie kleine groothandelaars in dienst te nemen. Terwijl hij aan boord was van de Portugese motorzeiler Judas, bevond Foster zich midden in een van de kleine problemen van Judas. Judah wilde dat ze cocaïne van goede kwaliteit hadden en hij wilde er niet voor betalen, vooral omdat hij de twee mannen en vrouwen uit de weg wilde ruimen omdat hun activiteiten goed bij zijn groeiende organisatie pasten.
  
  
  
  
  
  Ze werden met elkaar verbonden zodra het schip uit het zicht van het land was, varend over de warm uitziende Arabische Zee en zuidwaarts richting Colombo. In zijn luxueus ingerichte hut zei Judas bedachtzaam tegen Heinrich Müller, terwijl Foster luisterde: ‘De beste plek voor hen is overboord.’
  ‘Ja,’ beaamde Müller.
  Foster besloot dat hij werd getest. Hij slaagde voor de test omdat Bombay een slechte plek was voor een Pool om de kost te verdienen, ook al had hij altijd zes sprongen voorsprong op de lokale gangsters. Het taalprobleem was te groot en jij was te opvallend. Deze Judas was een grote onderneming aan het opzetten en had echt geld.
  Hij vroeg. - "Wil je dat ik ze weggooi?"
  ‘Wees vriendelijk,’ spinde Judas.
  Foster bracht ze met vastgebonden handen op het dek, een voor een, de vrouw eerst. Hij sneed hun kelen door, scheidde hun hoofden volledig van hun lichamen en slachtte hun lijken af voordat hij de lichamen in de smerig uitziende zee gooide. Hij maakte een verzwaarde bundel kleding en gooide die. Toen hij klaar was, lag er alleen maar een plas bloed van een meter breed op het dek, die een rode vloeistofplas vormde.
  Foster gooide haastig zijn hoofden de een na de ander.
  Judas, die met Müller aan het roer stond, knikte goedkeurend. ‘Spoel het af,’ beval hij Mueller. 'Fester, laten we praten.'
  Dit was de man die Judas had opgedragen om Nick in de gaten te houden, en daarbij maakte hij een fout, hoewel dit een pluspunt had kunnen zijn. Foster had de hebzucht van een varken, de moraal van een wezel en de voorzichtigheid van een baviaan. De volwassen baviaan is slimmer dan de meeste honden, behalve de vrouwelijke Rhodesian Ridgeback, maar de baviaan denkt in vreemde kleine cirkels en is overtroffen door mannen die de tijd hebben gehad om wapens te maken van beschikbare stokken en stenen.
  Judas zei tegen Foster: 'Kijk, Andrew Grant is gevaarlijk, blijf uit zijn zicht. Wij zullen voor hem zorgen.'
  Foster's baviaanbrein concludeerde onmiddellijk dat hij erkenning zou krijgen door voor Grant te 'zorgen'. Als het hem was gelukt, had hij waarschijnlijk erkenning gekregen; Judas beschouwde zichzelf als een opportunist. Hij kwam heel dichtbij.
  Dit was de man die Nick vanmorgen Meikles zag verlaten. Een kleine, netjes geklede man met krachtige schouders, gebogen als een baviaan. Zo onopvallend tussen de mensen op de trottoirs dat Nick hem niet opmerkte.
  
  
  Hoofdstuk zes
  
  
  Nick werd voor zonsopgang wakker en bestelde koffie zodra de roomservice begon te werken. Hij kuste Buti toen hij wakker werd en merkte met voldoening op dat haar humeur overeenkwam met de zijne; het liefdesplezier was geweldig, nu is het tijd voor een nieuwe dag. Maak je afscheid perfect en het vooruitzicht op de volgende kus zal veel moeilijke momenten verlichten. Ze dronk haar koffie na een lange afscheidsknuffel en glipte weg nadat hij de gang had gecontroleerd toen alles duidelijk was.
  Terwijl Nick zijn sportjasje aan het schoonmaken was, verscheen Gus Boyd, helder en opgewekt. Hij snoof de lucht in de kamer op. Nick fronste mentaal zijn wenkbrauwen, de airconditioner had niet alle parfum van Bootie weggevoerd. Gus zei: "Ah, vriendschap. Prachtige Varia et mutabilis semper femina."
  Nick moest grijnzen. De man was oplettend en goed thuis in het Latijn. Hoe zou jij dit vertalen? Is een vrouw altijd wispelturig?
  “Ik geef de voorkeur aan tevreden klanten,” zei Nick. "Hoe gaat het met Janet?"
  Gus schonk zichzelf wat koffie in. 'Ze is een lief koekje. Er zit lippenstift op een van die kopjes. Je laat overal aanwijzingen achter.'
  ‘Nee, nee,’ Nick keek niet naar het buffet. 'Ze heeft niets aangetrokken voordat ze vertrok. Zijn alle andere meisjes... blij met Edmans inspanningen?'
  "Ze zijn helemaal weg van deze plek. Geen enkele klacht, wat, zoals je weet, ongebruikelijk is. De vorige keer was een vrije avond, zodat ze de restaurants konden verkennen als ze dat wilden. Ze hadden allemaal een date met een van deze koloniale types, en zij accepteerden het."
  'Heeft Ian Masters zijn jongens hiervoor aangezet?'
  Guus haalde zijn schouders op. 'Misschien. Ik moedig het aan. En als Masters tijdens het diner een paar cheques stort, vind ik dat niet erg, zolang de tour maar goed verloopt.'
  'Gaan we vanmiddag nog steeds uit Salisbury weg?'
  'Ja. We vliegen naar Bulawayo en nemen de ochtendtrein naar het reservaat.'
  "Kun je zonder mij?" Nick deed het licht uit en opende de balkondeur. Felle zon en frisse lucht vulden de kamer. Hij gaf Gus een sigaret en stak hem zelf op. 'Ik ga met je mee naar Wankie. Ik wil de goudsituatie eens nader bekijken. We zullen die klootzakken nog verslaan. Ze hebben de bron en ze willen ons die niet laten gebruiken.'
  "Zeker." - Gus haalde zijn schouders op. 'Het is allemaal routine. Masters heeft een kantoor in Bulawayo dat daar de overboekingen verwerkt.' Hoewel hij Nick leuk vond, was hij eigenlijk blij hem te verliezen - voor een lange of korte tijd. Hij gaf er de voorkeur aan om fooien uit te delen zonder toezicht - je kon een goed percentage krijgen voor een lange reis zonder obers en dragers te verliezen, en er was een mooie winkel in Bulawayo waar vrouwen gewoonlijk alle soberheid verloren en dollars als centen uitgaven. Ze kochten Sandawana-smaragden, koperen gebruiksvoorwerpen, producten gemaakt van antilopen- en zebrahuiden in zulke hoeveelheden dat hij altijd een aparte bagageverzending moest regelen.
  
  
  
  
  
  Hij had een commissie bij de winkel. De laatste keer was zijn aandeel $240. Niet slecht voor een stop van een uur. 'Wees voorzichtig, Nick. De manier waarop Wilson deze keer sprak was heel anders dan toen ik voorheen zaken met hem deed. Man, wat voor onzin heb je uitgehaald!' Hij schudde zijn hoofd bij de herinnering. 'Hij is... gevaarlijk geworden, denk ik.'
  “Dus jij hebt dezelfde indruk?” Nick kromp ineen en voelde zijn pijnlijke ribben. Die val van het dak van Van Preez heeft niemand geholpen. 'Deze man zou een zwarte moordenaar kunnen zijn. Bedoel je dat je het niet eerder hebt opgemerkt? Toen je goud kocht voor dertig dollar per ounce?'
  Guus bloosde. "Ik dacht: verdomd, ik weet niet wat ik me realiseerde. Dit ding begon te schommelen. Ik zou het meteen weggooien, ik denk dat als je denkt, we in de problemen komen als er iets misgaat. Ik' Ik ben bereid het risico te nemen.' Maar ik kijk graag naar de kansen.'
  ‘Wilson klonk alsof hij het meende toen hij zei dat we de goudhandel moesten vergeten. Maar we weten dat hij een verdomd goede markt moet hebben gevonden sinds jij hier de laatste keer was. pijpleiding of zijn medewerkers. Laten we uitvinden wat het is, als we kunnen.'
  'Je gelooft nog steeds dat er Gouden Slagtanden bestaan. Andy?'
  "Nee." Het was een vrij eenvoudige vraag waarop Nick een duidelijk antwoord gaf. Gus wilde weten of hij met een realist samenwerkte. Ze zouden er een paar kunnen kopen en ze goud kunnen verven. Holle hoektanden gemaakt van goud om sancties te omzeilen en dit product naar India of ergens anders te helpen smokkelen. Zelfs naar Londen. Maar nu denk ik dat je vriend uit India gelijk heeft. Er komen veel goede vierhonderd ounce repen uit Rhodesië. Merk op dat hij niet 'kilo's', 'grammen', 'jockeybands' of de jargontermen die smokkelaars gebruiken zei. Mooie, grote standaard bars. Lekker. Het is zo fijn om ze onderin je reiskoffer te voelen, nadat je door de douane bent gegaan."
  Gus grijnsde, de fantasie najagend. "Ja - en een half dozijn ervan, meegestuurd met onze toeristenbagage, zou nog beter zijn!"
  Nick klopte hem op de schouder en ze liepen de gang in. Hij liet Gus achter in de gang van de eetkamer en liep de zonovergoten straat in. Foster volgde zijn spoor.
  Stash Foster had een geweldige beschrijving van Nick en foto's, maar hij organiseerde ooit een tegenmars bij de Shepherds zodat hij Nick persoonlijk kon zien. Hij had vertrouwen in zijn man. Wat hij zich niet realiseerde, was dat Nick geweldige fotografische ogen en geheugen had, vooral als hij zich concentreerde. Bij Duke herinnerde Nick zich tijdens een gecontroleerde test eens zevenenzestig foto's van vreemden en kon hij deze aan hun namen koppelen.
  Stash kon niet weten dat Nick, terwijl hij langs Nick liep tussen een groep kopers, zijn directe blik ving en hem catalogiseerde als een baviaan. Andere mensen waren dieren, voorwerpen, emoties en alle daarmee samenhangende details die zijn geheugen hielpen. Stash kreeg een nauwkeurige beschrijving.
  Nick genoot intens van zijn stevige wandeling - Salisbury Street, Garden Avenue, Baker Avenue - hij liep als er veel mensen waren, en als er weinig mensen liepen, liep hij twee keer. Zijn vreemde wandelingen maakten Stash Foster boos, die dacht: "Wat een gek! Je kunt er niet omheen, je kunt niets doen: een stomme bodybuilder. Het zou leuk zijn om dat grote, gezonde lichaam leeg te laten bloeden; om die rechte ruggengraat te zien en die brede schouders vielen, verdraaid, verfrommeld.Hij fronste, zijn brede lippen raakten de huid van zijn hoge jukbeenderen totdat hij er aapachtiger uitzag dan ooit.
  Hij had het mis toen hij zei dat Nick nergens heen zou gaan, niets zou doen. Elk moment werd AXmans geest geabsorbeerd, denkend, opnemend, studerend. Toen hij zijn lange wandeling had beëindigd, wist hij bijna niets over de belangrijkste wijk van Salisbury, en een socioloog zou graag zijn indrukken hebben gehad.
  Nick was bedroefd door zijn bevindingen. Hij kende het patroon. Als je eenmaal in de meeste landen ter wereld bent geweest, wordt je vermogen om groepen te beoordelen groter als een groothoeklens. Een beperkte blik zal de hardwerkende, oprechte eekhoorns onthullen die de beschaving hebben ontnomen aan een aard van moed en hard werken. Zwarten waren lui. Wat deden ze eraan? Zijn ze nu – dankzij de Europese vindingrijkheid en vrijgevigheid – niet beter dan ooit?
  Je zou dit schilderij gemakkelijk kunnen verkopen. Het werd vele malen gekocht en ingelijst door de verslagen Unie van het Zuiden in de Verenigde Staten, door Hitlers aanhangers, door grimmige Amerikanen van Boston tot Los Angeles, vooral door veel politiediensten en sheriffkantoren. Mensen als de KKK en Birchers hebben carrière gemaakt door het te verteren en onder nieuwe namen te serveren.
  De huid hoeft niet zwart te zijn. Er werden verhalen geweven over rood, geel, bruin en wit. Nick wist dat deze situatie gemakkelijk te creëren was, omdat alle mensen twee fundamentele explosieven in zich dragen: angst en schuldgevoel. Angst is het gemakkelijkste wat je kunt zien. Je hebt een onzekere baan, je rekeningen, je zorgen, belastingen, overwerk, verveling of minachting voor de toekomst.
  
  
  
  
  
  Het zijn concurrenten, belastingeters, die de arbeidsbureaus verdringen, de scholen verdringen, door de straten zwerven, klaar voor geweld, je beroven in het steegje. Waarschijnlijk kennen zij God ook niet, net als jij.
  Schuldgevoel is verraderlijker. Elke man heeft zijn hersenen een of duizend keer doorkruist door perversie, masturbatie, verkrachting, moord, diefstal, incest, corruptie, wreedheid, fraude, losbandigheid en het nemen van een derde martini, een beetje vals spelen bij zijn belastingaangifte, of het aan een agent vertellen dat hij pas vijfenvijftig was toen hij boven de zeventig was.
  Je weet dat je dit niet kunt doen. Ben je oke. Maar zij! Mijn God! (Ze houden ook niet echt van Hem.) Ze houden de hele tijd van hen en - nou ja, sommigen van hen in ieder geval, elke kans die ze krijgen.
  Nick bleef op de hoek staan en keek naar de mensen. Een paar meisjes in zachte katoenen jurkjes en zonnehoeden glimlachten naar hem. Hij glimlachte terug en liet hem aan, zodat een eenvoudig uitziend meisje achter hen liep. Ze straalde en bloosde. Hij nam een taxi naar het kantoor van de Rhodesian Railways.
  Stash Foster volgde hem en leidde zijn chauffeur terwijl hij naar Nicks taxi keek. 'Ik zie alleen maar de stad. Ga alsjeblieft rechtsaf... die kant op.'
  Vreemd genoeg bevond de derde taxi zich in een vreemde optocht en de passagier deed geen poging zijn chauffeur te verrassen. Hij zei tegen hem: “Ga voor nummer 268 en raak het niet kwijt.” Hij keek naar Nick.
  Omdat de rit kort was en de taxi van Stash ongelijkmatig bewoog en niet constant achter Nick aan zat, merkte de man in de derde taxi niets. Bij het spoorwegkantoor liet Stash zijn taxi vrij. De derde stapte uit de auto, betaalde de chauffeur en volgde Nick rechtstreeks het gebouw in. Hij haalde Nick in terwijl AXman door een lange, koele, overdekte gang liep. 'Meneer Grant?'
  Nick draaide zich om en herkende de advocaat. Soms leek het hem dat beroepscriminelen gelijk hadden als ze zeiden dat ze ‘een man in burgerkleding konden ruiken’. Er was een aura, een subtiele uitstraling. Deze was lang, slank en atletisch. Serieuze kerel, ongeveer veertig.
  ‘Dat klopt,’ antwoordde Nick.
  Hij kreeg een leren tas te zien met daarin een identiteitskaart en een badge. 'George Barnes. Rhodesische veiligheidstroepen.'
  Nick grinnikte. "Wat het ook was, ik heb het niet gedaan."
  De grap mislukte omdat het bier van het feest de avond ervoor per ongeluk open bleef staan. Barnes zei: 'Luitenant Sandeman heeft me gevraagd met je te praten. Hij gaf me je beschrijving en ik zag je op Garden Avenue.'
  Nick vroeg zich af hoe lang Barnes hem al volgde. 'Dat was aardig van Sandeman. Dacht hij dat ik zou verdwalen?'
  Barnes glimlachte nog steeds niet, zijn heldere gezicht bleef ernstig. Hij had een Noord-Engels accent, maar hij sprak duidelijk en begrijpelijk. 'Herinnert u zich dat u luitenant Sandeman en zijn groep hebt gezien?'
  "Ja inderdaad. Hij heeft mij geholpen toen ik een lekke band had."
  "Oh?" Het is duidelijk dat Sandeman geen tijd had om alle details in te vullen. 'Nou, blijkbaar kwam hij, nadat hij je had geholpen, in de problemen. Zijn patrouille bevond zich in de bush, zo'n vijftien kilometer van de boerderij van Van Prees, toen ze onder vuur kwamen te liggen. Vier van zijn mannen werden gedood.'
  Nick liet een halve glimlach vallen. 'Het spijt me zo. Dit soort nieuws is nooit prettig.'
  'Kun je me precies vertellen wie je bij Van Prees hebt gezien?'
  Nick wreef over zijn brede kin. 'Eens kijken, daar was Pieter van Pree zelf. Een goed verzorgde oude man die eruitzag als een van onze westerse ranchers. De echte die eraan heeft gewerkt. Een jaar of zestig, schat ik. Hij droeg...'
  ‘We kennen Van Prees,’ spoorde Barnes aan. "Wie anders?"
  "Nou, er waren een paar blanke mannen en een blanke vrouw, en ik denk aan vier of vijf zwarte mannen. Hoewel ik dezelfde zwarte mannen kon zien komen en gaan, omdat ze nogal op elkaar leken - weet je." ".
  Nick keek nadenkend naar een plek boven Barnes' hoofd en zag achterdocht over het gezicht van de man flitsen, blijven hangen en vervolgens verdwijnen, vervangen door berusting.
  "Herinner je je geen namen?"
  'Nee. Het was niet zo'n formeel diner.'
  Nick wachtte tot hij Booty ter sprake bracht. Dat deed hij niet. Misschien vergat Sandeman haar naam en deed hij haar af als onbelangrijk, of hield Barnes zich om zijn eigen redenen terughoudend in of ondervroeg hij haar afzonderlijk.
  Barnes veranderde zijn aanpak. 'Wat vind je van Rhodesië?'
  'Charmant. Alleen ben ik verbaasd dat de patrouille in een hinderlaag wordt gelokt. Bandieten?'
  'Nee, politiek, zoals u waarschijnlijk wel weet. Maar bedankt dat u mijn gevoelens heeft gespaard. Hoe wist u dat het een hinderlaag was?'
  'Dat wist ik niet. Het is nogal voor de hand liggend, of misschien heb ik jouw vermelding in de bosjes aan elkaar gekoppeld.'
  Ze naderden een rij telefoons. Nick zei: 'Neem me niet kwalijk? Ik wil bellen.'
  'Natuurlijk. Wie wil je in deze gebouwen zien?'
  "Roger Tillborn"
  'Roggy? Ik ken hem goed. Bel, dan breng ik je naar zijn kantoor.'
  Nick belde Meikles en Dobie werd gebeld om hem te zien. Als de politie van Rhodesië zo snel naar de oproep zou kunnen luisteren, zouden ze AX voor zijn, wat hij betwijfelde. Toen ze reageerde, vertelde hij haar kort over de vragen van George Barnes en legde uit dat hij alleen had toegegeven dat hij met Van Prees uitging. Booty bedankte hem en voegde eraan toe: "Tot ziens bij Victoria Falls, lieverd."
  'Ik hoop het, lieverd. Veel plezier en speel rustig.'
  Als Barnes het telefoontje vermoedde, liet hij het niet zien.
  
  
  
  
  Ze vonden Roger Tillborn, operationeel directeur van de Rhodesian Railways, in een kantoor met een hoog plafond dat leek op de set van een Jay Gould-film. Er was veel mooi geolied hout, de geur van was, zwaar meubilair en drie prachtige modellocomotieven, elk op een eigen tafel van ongeveer een meter lang.
  Barnes stelde Nick voor aan Tillborn, een kleine, dunne, snelle man in een zwart pak die eruitzag alsof hij een fantastische werkdag had gehad.
  'Ik heb je naam gekregen van de 'Railroad Age'-bibliotheek in New York,' zei Nick. 'Ik ga een artikel schrijven als aanvulling op de foto's van je spoorwegen. Vooral uw Beyer-Garratt-locomotieven."
  Nick miste de blik die Barnes en Tillborn wisselden niet. Hij leek te zeggen: "Misschien, misschien niet" - elke ongewenste schurk lijkt te denken dat hij alles kan verbergen door zich voor te doen als journalist.
  ‘Ik voel me gevleid,’ zei Tillborn, maar zei niet: ‘Wat kan ik voor je doen?’
  "Oh, ik wil niet dat je iets doet, vertel me gewoon waar ik een foto kan maken van een stoomlocomotief van de serie 2-2-2 plus 2-6-2 van de Duitse Unie met een zwaaiende watertank aan de voorkant. Wij Ik weet niets, zoals ze in de Verenigde Staten zijn, en ik denk niet dat je ze lang zult gebruiken.
  Een tevreden, enigszins glazige blik verspreid over de serieuze gelaatstrekken van Tillborn. "Ja. Een heel interessante motor." Hij opende de la van zijn gigantische bureau en haalde er een foto uit. "Hier is een foto die we hebben gemaakt. Bijna een foto van de auto. Geen leven, maar mooie details."
  Nick bestudeerde het en knikte bewonderend. "Prachtig beest. Dit is een prachtige opname..."
  'Je mag het hebben. We hebben een paar afdrukken gemaakt. Als je het gebruikt, vertrouw dan op de Rhodesian Railways. Heb je het model op die eerste tafel opgemerkt?'
  "Ja." Nick draaide zich om, keek naar de glimmende kleine locomotief en legde liefde in zijn blik. 'Nog een Garratt. Viercilinder uit de GM-klasse. De krachtigste motor ter wereld die op een helling van zestig pond draait.'
  'Juist! Wat zou je zeggen als ik je vertelde dat het nog steeds werkte?'
  "Nee!"
  "Ja!"
  Tillborn straalde. Nick keek verrast en opgetogen. Wanhopig probeerde hij zich te herinneren hoeveel unieke locomotieven er waren. Hij kon het niet.
  George Barnes zuchtte en overhandigde Nick de kaart. 'Ik zie dat jullie goed met elkaar overweg kunnen. Meneer Grant, als u zich iets herinnert van uw reis naar Van Prees dat mij of luitenant Sandeman zou kunnen helpen, wilt u mij dat dan laten weten?'
  "Ik ga zeker bellen." 'Weet je, ik zal me niets herinneren,' dacht Nick, 'je hoopt dat ik iets tegenkom en je moet bellen, zodat je er van daaruit verder aan kunt werken.' "Aangenaam".
  Tillborn merkte zijn vertrek niet eens op. Hij zei: "Je zult zeker betere fotografische mogelijkheden hebben rond Bulawayo. Heb je de foto's van David Morgan in Trains gezien?"
  "Ja prima"
  'Hoe doen uw treinen het in de Verenigde Staten? Ik vroeg me af...'
  Nick genoot enorm van het halfuur durende gesprek over de spoorwegen en is dankbaar voor het gedetailleerde onderzoek naar de Rhodesian Railways en zijn buitengewone geheugen. Tillborn, een echte fan, verliefd op zijn werk, liet hem foto's zien die verband hielden met de geschiedenis van het transport van het land, die van onschatbare waarde zouden zijn voor een echte journalist, en vroeg hem om thee te sturen.
  Toen het gesprek over lucht- en vrachtwagenwedstrijden ging, maakte Nick zijn keuze. "Eenheidstreinen en nieuwe soorten grote, gespecialiseerde goederenwagons redden ons in de Verenigde Staten", zei hij. 'Duizenden kleine vrachtsporen zijn echter verlaten. Ik vermoed dat jij hetzelfde probleem hebt als Engeland.'
  "O ja." Tillborn liep naar de gigantische kaart aan de muur. 'Zie je de blauwe markeringen? Ongebruikte opritten.'
  Nick voegde zich bij hem en schudde zijn hoofd. "Doet me denken aan onze westelijke wegen. Gelukkig zijn er verschillende nieuwe toegangswegen voor nieuwe bedrijven. Een gigantische fabriek of een nieuwe mijn die grote tonnage levert. Ik geloof dat je met sancties nu geen grote fabrieken meer kunt bouwen. De bouwplaats is vertraagd."
  Tilborn zuchtte. 'Je hebt helemaal gelijk. Maar de dag zal komen...'
  Nick knikte vertrouwelijk. 'Natuurlijk is de wereld op de hoogte van uw interlineverkeer. Van de Portugese en Zuid-Afrikaanse routes tot Zambia enzovoort. Maar als de Chinezen deze weg aanleggen, dreigen ze...'
  Ze kunnen. Ze hebben teams die aan enquêtes werken."
  Nick wees naar de rode markering op de spoorlijn vlakbij de grens op weg naar Lourenco Marquez. 'Ik wed dat het een nieuw olietransportterrein is voor terreinrijden en zo. Heb je daar voldoende stroom voor?'
  Tillborn keek tevreden. 'Je hebt gelijk. We gebruiken al het vermogen dat we hebben, en daarom rijden de Beyer-Garratts nog steeds. We hebben gewoon nog niet genoeg diesels.'
  'Ik hoop dat je er nooit genoeg van hebt. Al kan ik me voorstellen dat je als zittende ambtenaar geniet van hun efficiëntie...'
  "Ik ben er niet helemaal zeker van." Tilborn zuchtte. 'Maar de vooruitgang is niet te stoppen. Diesels liggen makkelijker op het spoor, maar stoomlocomotieven zijn zuiniger. We hebben een order voor diesels.'
  'Ik zal je niet vragen welk land.'
  'Alsjeblieft niet. Ik hoef het je niet te vertellen.'
  Nick wees met zijn vinger naar een andere rode vlek. "Hier is weer een nieuwe, niet ver van Shamva, behoorlijke tonnage"
  
  
  
  "
  'Dat klopt. Een paar auto's per week, maar het zal toenemen.'
  Nick volgde de sporen op de kaart, blijkbaar met nonchalante nieuwsgierigheid. 'Hier is er nog eentje. Ziet er stevig uit.'
  'O ja. Taylor Hill-Boreman Shipyard. Ze geven ons orders voor meerdere auto's per dag. Ik begrijp dat ze geweldig werk hebben geleverd. Ik hoop dat het stand houdt.'
  'Dat is geweldig. Meerdere rijtuigen per dag?'
  'O ja. Het syndicaat heeft hem geraakt. Buitenlandse connecties en zo zijn tegenwoordig behoorlijk stil, maar hoe kan iemand worden afgesloten als we daar ergens op de dag auto's ophalen?' Ik wilde ze een kleine drager geven, maar die hebben we niet meer, dus bestelden ze er zelf een."
  'Ik neem aan dat het uit hetzelfde land komt waar u diesels heeft besteld.' Nick lachte en stak zijn hand op. 'Vertel me niet waar!'
  Zijn meester lachte mee. "Dat zal ik niet doen."
  'Denk je dat ik wat foto's moet maken van hun nieuwe terreinen? Of zou dat... eh, ondiplomatiek zijn. Het is niet de moeite waard om er druk over te maken.'
  "Dat zou ik niet doen. Er zijn zoveel andere goede scènes. Het zijn uiterst geheimzinnige jongens. Ik bedoel, ze opereren geïsoleerd en zo. De Highway Patrol. Ze raken zelfs van streek als ons treinpersoneel binnenkomt, maar dat kan wel. "Ik kan er niets aan doen. Totdat ze hun eigen land krijgen. Er werd een beetje gepraat over het feit dat ze de hulp van de negers misbruikten. Het gerucht gaat dat geen enkele verstandige ondernemer zijn werknemers slecht behandelt. Kan de productie niet op gang krijgen." op die manier, en de Arbeidsraad zal hier iets over te zeggen hebben."
  Nick vertrok met een warme handdruk en een goed gevoel. Hij besloot Roger Tillborn een exemplaar te sturen van Alexander's Iron Horses: American Locomotieven. De ambtenaar verdiende het. Meerdere rijtuigen per dag van Taylor Hill Boreman!
  In de rotonde van het uitgestrekte gebouwencomplex bleef Nick even staan om naar een foto van Cecil Rhodes te kijken, naast een vroege Rhodesian-trein. Zijn altijd oplettende ogen zagen een man door de gang lopen die hij net had verlaten en gingen langzamer rijden toen hij Nick zag... of om een andere reden. Hij was twintig meter verderop. Hij zag er vaag bekend uit. Nick legde het feit vast. Hij besloot niet regelrecht de straat op te gaan, maar langs de lange galerij te lopen, schoon, koel en schemerig, terwijl de zon als rijen smalle gele speren door de ovale bogen brak.
  Ondanks het enthousiasme van Tillborn kon worden gezien dat de Rhodesian Railways zich in dezelfde positie bevonden als de rest van de wereld. Minder passagiers, grotere en langere ladingen, afgehandeld door minder personeel en minder faciliteiten. De helft van de kantoren op de galerij was gesloten en op sommige donkere deuren stonden nog steeds de nostalgische bordjes: 'Salisbury Bagage Manager.' Accessoires voor slaaprijtuigen. Ticketmaster assistent.
  Achter Nick bereikte Stash Foster de rotonde en tuurde over de colonne naar de terugtrekkende AX-man. Toen Nick rechtsaf sloeg, nog een doorgang in die naar de spoorrails en de rangeerterreinen leidde, liep Stash snel op zijn rubberen laarzen en stopte net om de hoek om te zien hoe Nick het verharde terrein op stapte. Stash bevond zich tien meter van die brede rug. Hij koos precies de plek, net onder de schouder en links van de ruggengraat, waar zijn mes zou gaan - hard, diep, horizontaal, zodat hij de snee tussen de ribben kon selecteren.
  Nick voelde zich vreemd ongemakkelijk. Het was onwaarschijnlijk dat zijn scherpe gehoor de verdachte slip van Stash' bijna stille voeten had opgemerkt, of dat de geur van de man die in de rotonde bleef hangen toen hij het gebouw achter Nick binnenkwam, een primitieve waarschuwingsklier in Nicks neusgaten had doen ontwaken en hem had gewaarschuwd. om zijn hersenen te waarschuwen. Dit was echter een feit dat Stash kwalijk nam, en Nick wist niet, dat geen enkel paard of hond Stash Foster zou benaderen of naast hem zou staan zonder in opstand te komen, lawaai te maken en te willen aanvallen of weg te rennen.
  De binnenplaats was ooit een drukke plek waar motoren en machines stopten om orders te ontvangen en hun bemanningen stopten om met ambtenaren te overleggen of voorraden te verzamelen. Nu was het schoon en verlaten. Een dieselmotor passeerde en trok een lange bestelwagen. Nick stak zijn hand op naar de chauffeur en zag hem uit het zicht verdwijnen. De auto's ratelden en rammelden.
  Stash sloot zijn vingers om het mes dat hij in een schede aan zijn riem droeg. Hij kon er bij, lucht naar binnen zuigend zoals hij nu deed. Hij hing laag en de leren hanger boog door terwijl hij ging zitten. Hij praatte graag met mensen en dacht zelfvoldaan: 'Als je het maar wist! Ik heb een mes op schoot. Het kan zo in je maag zitten.'
  Het mes van Stash was tweesnijdend, met een stevig handvat, een korte versie van Nicks eigen Hugo. Het vijf centimeter lange lemmet was niet van Hugo's superieure kwaliteit, maar Stash had aan beide kanten scherpe randen. Hij maakte het graag glad met een kleine slijpsteen die hij in zijn horlogezak droeg. Plak het in de rechterkant - beweeg het heen en weer - haal het eruit! En u kunt hem weer inbrengen voordat uw slachtoffer van de schok is hersteld.
  De zon glinsterde op het staal terwijl Stash het laag en stevig vasthield, als een moordenaar, stak en hakte en naar voren sprong. Hij keek goed naar de plek op Nicks rug waar de punt naartoe zou gaan.
  Minibusjes raasden voorbij op de weg
  
  
  
  
  
  - Nick heeft niets gehoord. Ze praten echter over de Franse gevechtspiloot Castellux, die naar verluidt aanvallers op zijn staart voelde. Op een dag vlogen er drie Fokkers op hem af - één-twee-drie. Castellux ontweek ze, één-twee-drie.
  Misschien was het een zonnevlam die vanuit de ruimte in de rand van een nabijgelegen raam flitste, of een stuk metaal dat even reflecteerde om Nick's aandacht te trekken en zijn alerte zintuigen te verstoren. Hij kwam er nooit achter - maar hij draaide plotseling zijn hoofd om zijn terugkeerspoor te controleren, en zag het gezicht van de baviaan op minder dan 2,5 meter afstand naar hem toe schieten, zag een mes...
  Nick viel naar rechts, zette zich af met zijn linkerbeen en boog zijn lichaam. Stash betaalde voor zijn concentratie en gebrek aan flexibiliteit. Hij probeerde die plek op Nicks rug te volgen, maar zijn eigen momentum voerde hem te ver, te snel. Hij remde, draaide zich om, minderde vaart en gooide de punt van het mes naar beneden.
  De AX Guide to Hand-to-Hand Combat suggereert: Wanneer je wordt geconfronteerd met een man die een mes op de juiste manier vasthoudt, overweeg dan eerst een snelle trap tegen de testikels of rennen.
  Er staat hier nog veel meer, over het vinden van wapens enzovoort, maar op dit moment realiseerde Nick zich dat de eerste twee verdedigingen niet werkten. Het lag naar beneden en te krom om te schoppen, en wat het rennen betreft...
  Het mes raakte hem hard en recht in de borst. Hij kronkelde in zijn rug en voelde een rilling van pijn toen het puntje onder zijn rechtertepel doordrong en een dof, rinkelend geluid maakte. Stash drukte zich boven hem uit, voortgedreven door zijn eigen krachtige veer. Nick pakte met zijn linkerhand zijn dodelijke rechterpols vast, zijn reflexen zo snel en precies als een schermmeester die de aanval van een student afweert. Stash boog zijn knieën en probeerde weg te komen. Hij voelde plotseling angst door de verpletterende kracht van de greep die een gewicht van twee ton leek vast te houden, en de kracht die genoeg was om de botten in zijn arm te breken.
  Hij was geen nieuweling. Hij draaide zijn meshand naar Nicks duim – een onstuitbare ontsnappingsmanoeuvre, een tactiek waarmee elke actieve vrouw zichzelf kon bevrijden van de machtigste man. Nick voelde zijn greep wegglijden door de rotatie van zijn arm; het mes verhinderde dat hij Wilhelmina bereikte. Hij zette zich schrap en duwde met al zijn spierkracht, waardoor Stash een meter of anderhalve meter naar achteren werd gegooid, net voordat de greep van zijn meshand werd verbroken.
  Stash hervond zijn evenwicht, klaar om opnieuw toe te slaan, maar stopte even toen hij iets verbazingwekkends zag: Nick scheurde de linkermouw van zijn jasje en de mouw van zijn overhemd om Hugo te bevrijden. Stash zag het tweede glinsterende mes keer op keer flitsen, met de punt op een meter afstand van de zijne.
  Hij viel uit. Het tegenoverliggende blad dook en pareerde zijn slag met een kleine draai naar links en een opwaartse stuwkracht van een kwart. Hij voelde hoe de superieure spieren zijn mes en arm naar boven droegen, en hij voelde zich vreselijk naakt en hulpeloos terwijl hij probeerde de controle terug te krijgen, zijn mes en arm naar achteren trok en opnieuw sneed. Hij drukte zijn hand opnieuw tegen zijn borst toen de vreselijk snelle staalscherf die hij was tegengekomen omhoog kwam, zijn mes kruiste en hem in de keel sloeg. Hij hapte naar adem, stompte naar voren naar de man die zichzelf van de grond optilde, en voelde afgrijzen toen zijn linkerhand als een blok graniet tegen zijn rechterpols ging. Hij probeerde terug te keren en opzij te slaan.
  Dat vreselijke mes zwaaide naar rechts toen Nick een schijnbeweging maakte, en Stash bewoog dom zijn hand om te pareren. Nick voelde druk op zijn blokkerende pols en drukte licht en rechtstreeks op Stash's armen.
  Stash wist dat het eraan zat te komen. Hij wist het al sinds dat eerste sprankelende moment naar zijn keel ging, maar even dacht hij dat hij zichzelf had gered en zou winnen. Hij voelde angst en terreur. Het slachtoffer met zijn handen vastgebonden wachtte niet...
  Zijn hersenen schreeuwden nog steeds angstige bevelen naar zijn overbelaste lichaam toen de paniek hem overviel - gelijktijdig met het mes van Nick, dat naast zijn adamsappel binnendrong en volledig door zijn keel en ruggenmerg ging, waarbij de punt uitstak als een slang met een metalen tong. , onder zijn haarlijn. . De dag werd rood en zwart met gouden flitsen. De laatste vlammende kleuren die Stash ooit had gezien.
  Terwijl hij viel, trok Nick Hugo weg en liep weg. Ze stierven niet altijd meteen.
  De voorraad lag in een brede, bloedige plas. Rode patronen kronkelden in halve cirkels. In de val stootte hij zijn hoofd. De doorgesneden keel veranderde wat een schreeuw genoemd kon worden in een onaards gejank en gekraak.
  Nick duwde het mes van Stash weg en doorzocht de gevallen man, waarbij hij uit de buurt van het bloed bleef en aan zijn zakken plukte als een zeemeeuw die naar een lijk pikt. Hij nam zijn portemonnee en kaarthouder mee. Hij veegde Hugo af aan het jasje van de man, hoog op zijn schouder waar het voor mensenbloed had kunnen worden aangezien, en ontweek de hand die hem in zijn doodsangst betastte.
  Nick keerde terug naar de ingang van het gebouw en wachtte en keek toe. De stuiptrekkingen van Stash namen af, alsof er een opwindspeeltje naar beneden liep. Het laatste busje reed voorbij en Nick was dankbaar dat er aan het eind geen platform of cabine was. Het was stil in de tuin. Hij liep door de galerij, vond een weinig gebruikte deur op straat en liep weg.
  
  
  Hoofdstuk zeven
  
  
  Nick keerde terug naar Meikles. Het heeft geen zin om een taxi te bellen en de politie nog een keer te waarschuwen. Barnes zal besluiten dat hij moet worden ondervraagd over de dood bij het spoorweggebouw, en een lange wandeling is een flexibele tijdseenheid.
  
  
  
  
  Terwijl hij door de lobby liep, kocht hij een krant. In zijn kamer kleedde hij zich uit, goot koud water over een snee van vijf centimeter in zijn borst en bekeek het kaartendoosje en de portemonnee die hij van de man had afgepakt. Ze vertelden hem weinig anders dan Stash's naam en adres in Bulawayo. Zou Alan Wilson hem sturen? Je wordt ruw als je miljoenen beschermt, maar hij kon niet geloven dat achterbaksheid Wilsons stijl was.
  Dan bleef Judas over - of "Mike Bohr" of iemand anders bij THB. Zonder Gus Boyd, Ian Masters en zelfs Peter van Prees, Johnson, Howe, Maxwell buiten beschouwing te laten... Nick zuchtte. Hij stopte de stapel bankbiljetten uit zijn portemonnee bij zijn geld zonder ze te tellen, sneed de portemonnee door, verbrandde zoveel hij kon in de asbak en spoelde de rest door het toilet.
  Hij onderzocht zorgvuldig de stof van zijn jas, overhemd en T-shirt. Het enige bloed was afkomstig van zijn eigen meskras. Hij spoelde zijn T-shirt en hemd uit met koud water, scheurde ze in flarden en verwijderde de labels van de kragen. Hij vouwde zijn schone overhemd open en keek teder en spijtig naar Hugo, die aan zijn blote onderarm was vastgebonden. Vervolgens belde hij het Masters-kantoor en bestelde een auto.
  Geef je jas niet op; Barnes heeft het recht om dit te vragen. Hij vond een werkplaats ver van het hotel en vroeg om deze te repareren. Hij reed een paar kilometer richting Selous, bewonderde het landschap, en keerde terug naar de stad. De uitgestrekte fruitbomen leken net delen van Californië, met lange irrigatielijnen en gigantische, door tractoren getrokken sproeiers. Op een dag zag hij een door paarden getrokken kar met sproeiers en stopte om te kijken hoe de zwarten ermee reden. Hij geloofde dat hun handel gedoemd was, net als de katoenplukkers van Dixie. Een vreemde boom trok zijn aandacht en hij gebruikte zijn reisgids om vast te stellen of het een kandelaar of een gigantische kroontjeskruid was.
  Barnes wachtte in de lobby van het hotel. Het verhoor was grondig, maar leidde nergens toe. Kende hij Stash Foster? Hoe kwam hij terug van Tillborns kantoor naar zijn hotel? Hoe laat kwam hij aan? Kende hij iemand die lid was van politieke partijen in Zimbabwe?
  Nick was verrast omdat het enige volkomen eerlijke antwoord dat hij gaf de laatste vraag was. "Nee, dat denk ik niet. Vertel me nu eens: waarom die vragen?"
  'Vandaag is er een man doodgestoken op het treinstation. Rond de tijd dat jij daar was.'
  Nick keek verbaasd. "Niet doen - Roger? Oh nee..."
  'Nee, nee. De man aan wie ik vroeg of jij het wist. Foster.'
  "Wil je het beschrijven?"
  Barnes deed dat. Nick haalde zijn schouders op. Barnes vertrok. Maar Nick stond zichzelf niet toe opgetogen te zijn. Hij was een slimme man.
  Hij bracht de auto terug naar Masters en vloog met de DC-3 via Caribou naar het hoofdkamp in Wankee National Park. Hij was blij een volledig modern resort in het hoofdkamp te vinden. De manager accepteerde hem als een van de begeleiders op Edmans tournee, die 's ochtends zou arriveren, en installeerde hem in een comfortabel chalet met twee slaapkamers - 'Gratis voor de eerste nacht'.
  Nick begon de escortbranche te waarderen.
  Hoewel Nick over Wankie National Park had gelezen, was hij verbaasd. Hij wist dat zijn vijfduizend vierkante kilometer de thuisbasis was van zevenduizend olifanten, enorme kuddes buffels, maar ook neushoorns, zebra's, giraffen, luipaarden, antilopen in eindeloze verscheidenheid, en tientallen andere soorten die hij zich niet eens kon herinneren. Main Camp was echter zo comfortabel als de producten van de beschaving maar konden zijn, met een landingsbaan waar CAA DC-3's werden opgewacht door auto's van latere modellen en talloze minibusjes, zwart en wit gestreept als mechanische zebra's.
  Toen hij terugkeerde naar de hoofdlodge, zag hij Bruce Todd, de man van Ian Masters - de 'voetbalster' - bij de ingang staan.
  Hij begroette Nick: "Hallo, ik hoorde dat je gearriveerd bent. Vind je het leuk?"
  "Geweldig. We zijn allebei vroeg..."
  'Ik ben nogal een vooruitstrevende verkenner. Ik controleer kamers en auto's en zo. Zin in zonsondergang?'
  "Goed idee." Ze liepen de cocktailbar binnen, twee gebruinde jongemannen die de aandacht van vrouwen trokken.
  Door de whisky en frisdrank ontspande Nicks lichaam, maar zijn geest was actief. Het was logisch dat Masters de 'gevorderde man' stuurde. Het was ook mogelijk, zelfs waarschijnlijk, dat de atleet Todd uit Salisbury betrokken was bij George Barnes en de Rhodesian Security Forces. Natuurlijk zou Barnes het raadzaam hebben gevonden om een tijdje de staart van "Andrew Grant" te volgen; hij was de hoofdverdachte in de vreemde dood van Foster.
  Hij dacht aan die rijtuigen die dagelijks het THB-mijncomplex verlaten. Facturen hebben geen zin. Misschien zitten er chroom- of nikkelerts en goud verborgen in welk rijtuig ze ook kiezen? Het zou slim en praktisch zijn. Maar rijtuigen? Ze moeten dit spul druppelen! Hij probeerde zich het transportgewicht van asbest te herinneren. Hij betwijfelde of hij erover had gelezen, omdat hij zich ze niet kon herinneren.
  Sancties - ha! Hij had geen definitieve mening over wat goed en wat verkeerd was, of over de politieke kwesties die daarbij betrokken waren, maar het oude bittere feit was van toepassing: waar er voldoende eigenbelangen bij betrokken zijn, zijn de rest van de regels niet van toepassing.
  
  
  
  
  
  Het is waarschijnlijk dat Wilson, Masters, Todd en anderen precies wisten wat THB deed en het goedkeurden. Misschien hebben ze zelfs een betaling ontvangen. Eén ding was zeker: in deze situatie kon hij volledig alleen op zichzelf vertrouwen. Alle anderen waren verdacht.
  En de moordenaars die Judas zou hebben gestuurd, een effectieve groep moordenaars die hij door heel Afrika had kunnen sturen? Het paste bij een man. Dit betekende dat hij meer geld op zak had en het hielp hem veel ongewenste vijanden uit de weg te ruimen. Op een dag zullen zijn huurlingen nog nuttiger zijn. Op een dag... Ja, met de nieuwe nazi's.
  Toen dacht hij aan Booty, Johnson en van Preez. Ze pasten niet in de mal. Je kon je niet voorstellen dat ze alleen voor geld zouden verhuizen. Nazisme? Dit was echt niet het geval. En mevrouw Ryerson? Een vrouw als zij kon genieten van het goede leven in Charlottesville: autorijden, betrokken zijn bij openbare aangelegenheden, bewonderd worden, overal uitgenodigd worden. Maar net als verschillende andere AX-agenten die hij ontmoette, isoleerde ze zich hier. Wat was haar eigen motivatie toen het hierop aankwam? AH bood haar twintigduizend per jaar aan om toezicht te houden op hun veiligheidsoperaties, maar hij zwierf voor minder de wereld rond. Het enige dat je tegen jezelf kon zeggen, was dat je wilde dat jouw grammetje gewicht aan de rechterkant van de weegschaal stond. Oké, maar wie zal zeggen welke kant gelijk heeft? De man kon...
  '... twee kroegen in de buurt: Nyamandhlovu en Guvulala Pans,' zei Todd. Nick luisterde aandachtig. 'Je kunt hoog zitten en kijken hoe de dieren 's avonds komen drinken. Morgen gaan we erheen. De meisjes zullen dol zijn op de steenbokken. Ze lijken op Disney's Bambi.'
  'Laat ze aan Teddy Northway zien,' zei Nick, geamuseerd door de roze kleur van Todds gebruinde nek. "Is er een reserveauto die ik kan gebruiken?"
  'Eigenlijk niet. We hebben twee van onze eigen sedans en we gebruiken begeleide minibussen voor de gasten. Weet je, je mag hier in het donker niet rijden. En laat gasten niet uit hun auto stappen. Het kan een beetje gevaarlijk worden. met wat vee. Leeuwen verschijnen soms in troepen van ongeveer vijftien."
  Nick verborg zijn teleurstelling. Ze bevonden zich op minder dan honderd kilometer van het terrein van THB. De weg aan deze kant bereikte hem niet helemaal, maar hij suggereerde dat er misschien ongemarkeerde paden waren waarlangs hij zijn auto kon parkeren of, indien nodig, kon lopen. Hij had een klein kompas, een klamboe en een plastic poncho die zo klein was dat ze allemaal in zijn zak pasten. Zijn kleine kaart was vijf jaar oud, maar volstond.
  Ze gingen naar de eetkamer en aten elandsteaks, die Nick uitstekend vond. Later dansten ze met een paar heel aardige meiden en Nick verontschuldigde zich even voor elven. Ongeacht of hij vanaf dit punt de THB kon verkennen, hij had genoeg lonten aangestoken zodat een van de onbekende explosieve krachten zeer snel kon worden vrijgelaten. Het was een goed moment om in vorm te blijven.
  * * *
  Hij ging met Bruce Todd mee voor een vroeg ontbijt en ze reden veertien kilometer naar Dett Station. De lange, glimmende trein lokte een menigte mensen uit, waaronder vijf of zes reisgroepen naast hun eigen groep. Twee groepen moesten wachten op auto's. Masters was verstandig om zijn man op zijn plaats te zetten. Ze hadden twee sedans, een minibus en een Volvo-stationwagen.
  De meisjes waren helder en stralend en praatten over hun avonturen. Nick hielp Gus met zijn bagage. "Vlotte reis?" - vroeg hij aan de senior escort.
  "Ze zijn blij. Dit is een speciale trein." Gus grinnikte met de zware tas. "Het is niet zo dat gewone niet veel beter zijn dan Penn Central!"
  Na een stevige "vroege thee" reden ze in dezelfde auto's langs de stormachtige Bund. De Wankie-gids bestuurde het gestreepte busje, en op verzoek van de manager, aangezien hij geen mensen had, reden Gus en Bruce in de sedans, en Nick in het Volvo-busje. Ze stopten bij Kaushe Pan, Mtoa Dam, en stopten verschillende keren op de smalle weg om naar de kuddes wild te kijken.
  Nick gaf toe dat het geweldig was. Zodra je het Hoofdkamp verliet, kwam je in een andere wereld terecht, hard, primitief, bedreigend en mooi. Hij koos Booty, Ruth Crossman en Janet Olson als zijn auto en genoot van het gezelschap. De meisjes gebruikten honderden meters film over struisvogels, bavianen en herten. Ze kreunden meelevend toen ze zagen hoe leeuwen het karkas van een dode zebra verscheurden.
  In de buurt van de Chompani-dam vloog een helikopter over, die niet op zijn plaats leek. Het moest een pterodactyl zijn. Kort daarna kwam de kleine karavaan samen en deelde een koud biertje dat Bruce had bereid uit een draagbare koelbox, en daarna gingen ze, zoals reisgroepen doen, hun eigen weg. De minibus stopte om een grote kudde buffels te inspecteren, de passagiers van de sedan maakten foto's van gnoes en, op aandringen van de meisjes *. Nick duwde de wagen over een lange, kronkelige weg die tijdens een droge sprint door de heuvels van Arizona kon lopen.
  Verderop, aan de voet van de heuvel, zag hij een vrachtwagen stoppen op een kruispunt waar de wegen, als hij zich de kaart herinnerde, aftrokken naar Vanki, Matetsi en via een andere route terug naar het Hoofdkamp. Op de vrachtwagen stond in grote letters de naam Wankie Research Project.
  
  
  
  
  Terwijl ze wegreden, zag hij de gesloten bestelwagen zestig meter langs de noordoostelijke weg stoppen. Ze vermomden zich op dezelfde manier. Het is vreemd - hij merkte niet hoe de parkadministratie zijn naam overal op plakte. Ze lieten graag de indruk van natuurlijkheid achter. Vreemd.
  Hij ging langzamer rijden. Een gedrongen man stapte uit de vrachtwagen en zwaaide met een rode vlag. Nick herinnerde zich bouwprojecten die hij in Salisbury had gezien - er waren waarschuwingsvlaggen, maar op dat moment kon hij zich niet herinneren dat hij rood had gezien. En wederom vreemd.
  Hij snoof, zijn neusgaten wijd open als de dieren om hen heen bij de geur van iets ongewoons dat gevaar kon betekenen. Hij ging langzamer rijden, tuurde en keek naar het vlaggenschip, dat hem aan iemand deed denken. Wat? Breng een baviaan groot! Er was geen exacte gezichtsgelijkenis, behalve de hoge jukbeenderen, maar zijn gang was aapachtig, arrogant en toch een zekere rechtlijnigheid met een vlag. De arbeiders behandelen ze onzorgvuldig, niet als wimpels op Zwitserse spandoeken.
  Nick haalde zijn voet van de rem en drukte het gaspedaal in.
  Booty, die naast hem zat, riep: “Hé, Andy, zie je de vlag?”
  Er was niet genoeg weg om iemand door te laten, een lage klif viel aan één kant af en een vrachtwagen blokkeerde de smalle doorgang. Nick mikte op hem en blies op zijn hoorn. De man zwaaide wild met de vlag en sprong toen opzij toen het rijtuig voorbij vloog waar hij stond. De meisjes op de achterbank snakten naar adem. Bootie zei met hoge stem: 'Hallo Andy!'
  Nick keek naar de cabine van de vrachtwagen terwijl hij voorbijreed. De chauffeur was een gedrongen, norse kerel. Als je een norm voor een Rhodesiër zou kiezen, zou hij dat niet zijn. Bleke witte huid, vijandigheid op zijn gezicht. Nick ving een glimp op van de man die naast hem zat, verbaasd dat de Volvo versnelde in plaats van stopte. Chinese! Hoewel het enige onscherpe beeld in de AX-bestanden een slechte opname was, had het Si Kalgan kunnen zijn.
  Toen ze de afgeleverde sedan passeerden, ging de achterdeur open en begon een man eruit te klimmen, terwijl hij iets voortsleepte wat een wapen had kunnen zijn. De Volvo vloog voorbij voordat hij het object kon identificeren, maar de hand die vooraan uitkwam, hield een groot machinegeweer vast. Zonder twijfel.
  Nick's maag werd koud. Er lag een kwart mijl kronkelige weg voor ons tot aan de eerste bocht en veiligheid. Meisjes! Zijn ze aan het schieten?
  'Ga naar beneden, meiden. Op de grond. Nu!'
  Schoten! Ze waren aan het schieten.
  Schoten! Hij prees de carburateur van de Volvo, deze zoog gas en leverde zonder aarzeling vermogen. Hij dacht dat een van die schoten de auto raakte, maar het kan zijn verbeelding zijn geweest of een hobbel in de weg. Hij vermoedde dat de man in de kleine vrachtwagen twee keer had geschoten en vervolgens uitstapte om te richten. Nick hoopte vurig dat hij een slechte schutter was.
  Schoten!
  Er was een iets breder oppervlak op de weg en Nick gebruikte dit om de auto te redden. Nu waren ze echt aan het racen.
  Schoten! Zwakker, maar je kunt niet wegrennen voor kogels. Schoten!
  De klootzak heeft misschien zijn laatste kogel gebruikt. Schot!
  De Volvo vloog over het gat als een jongen die het meer in snelt voor zijn eerste springsprong.
  Rub-a-du-du-du. Nick hapte naar adem. De man achterin de verlaten sedan had een machinepistool. Hij moet het uit verrassing hebben gevoeld. Ze waren over de heuvel.
  Verderop volgde een lange, kronkelige afdaling met onderaan een waarschuwingsbord. Hij versnelde halverwege en trapte toen op de rem. Ze moesten vijfenzeventig doen, maar hij veranderde de focus van zijn ogen niet om naar de toonbank te kijken. Hoe snel zal deze vrachtwagen rollen? Als het goed of gemoderniseerd was, zouden ze bij Volvo in de problemen zitten als het zijn achterstand zou inhalen. De grote vrachtwagen vormde nog geen bedreiging.
  Natuurlijk vormde de grote vrachtwagen geen bedreiging, maar Nick kon dat niet weten. Het was Judas' eigen ontwerp, met bepantsering tot aan zijn middel, een motor van 460 pk en zware machinegeweren aan de voor- en achterkant met volledige schietsectoren van 180 graden door poorten die meestal verborgen zijn door panelen.
  De rekken bevatten machinegeweren, granaten en geweren met sluipschutters. Maar net als de tanks die Hitler voor het eerst naar Rusland stuurde, was het verdomd goed voor zijn werk. Het was moeilijk manoeuvreren en op smalle wegen kwam de snelheid niet boven de 80 km/uur, omdat de bochten de snelheid vertraagden. De Volvo was uit het zicht voordat de "tank" bewoog.
  Een ander ding is de snelheid van de sedan. Hij was stoer, en de chauffeur, die half boos naar Krol naast hem gromde terwijl ze voortreden, was een knappe kerel met paardenkracht. De voorruit, zoals gespecificeerd in lokale onderdelencatalogi, was op een slimme manier gesplitst en scharnierend, zodat de rechterhelft omlaag kon worden geklapt voor een vrij zicht naar voren of voor gebruik als schietraam. Krol hurkte neer en opende het, terwijl hij zijn 44 Machinepistool tijdelijk over zijn schouder hing, en tilde het vervolgens naar de opening. Hij vuurde een paar schoten af vanuit de zwaardere Skoda, maar schakelde in krappe omstandigheden over op de 7.92. Hoe het ook zij, hij was trots op zijn vaardigheid met machinegeweren.
  Met een gebrul vlogen ze over de heuvel de weg op en daalden via bronnen de helling af. Het enige wat ze van de Volvo zagen was een stofwolk en een verdwijnende vorm. ‘Ga,’ blafte Krol. 'Ik zal het vuur vasthouden totdat we ze hebben bedekt.'
  De chauffeur was een stoere, stedelijke Kroaat die zichzelf Bloch noemde nadat hij zich op zestienjarige leeftijd bij de Duitsers had aangesloten.
  
  
  
  
  
  Jong of niet, hij had zo'n meedogenloze reputatie in het vervolgen van zijn eigen volk dat hij zich samen met zijn Wehrmacht-vrienden helemaal naar Berlijn terugtrok. Slim, hij heeft het overleefd. Hij was een goede chauffeur en bestuurde behendig een opgevoerde auto. Ze vlogen de heuvel af, draaiden soepel een bocht in en passeerden de Volvo op een lange, rechte lijn die naar een rij ruige heuvels leidde.
  ‘We zullen ze vangen,’ zei Bloch zelfverzekerd. "We hebben snelheid."
  Nick had dezelfde gedachte: ze zullen ons pakken. Hij bekeek de voortgang van de sedan lange tijd in de achteruitkijkspiegel terwijl hij de bocht uit gleed, een beetje draaide, rechtop ging staan en snelheid opvoerde als een grote kogel. Hij had een ervaren chauffeur en een hele goede motor – versus een Volvo met een ervaren chauffeur en een goede standaardmotor. Het resultaat was voorspelbaar. Hij gebruikte al zijn vaardigheid en moed om elke centimeter die de twee auto's scheidde, te behouden, wat nu minder dan een kwart mijl was.
  De weg liep door een bruinzandig, gemengd groen landschap, langs kliffen, langs droge beken, en door heuvels heen of kronkelend. Dit is niet langer een moderne weg, hoewel hij goed onderhouden en bruikbaar is. Even dacht Nick dat hij hier al eerder was geweest, maar toen besefte hij waarom. Het terrein en de situatie waren een replica van de achtervolgingsscènes waar hij als kind van genoot in tv-series. Ze werden meestal in Californië gemaakt, zomaar op het platteland.
  Nu voelde hij de Volvo perfect aan. Hij zwaaide hem over de stenen brug en maakte een lichte glijdende bocht naar rechts, waarbij hij gebruik maakte van alle delen van de weg om niet meer snelheid te verliezen dan nodig was. Bij de volgende bocht passeerde hij een van de minibussen. Hij hoopte dat de sedan hem op de brug zou tegenkomen en hem zou ophouden.
  Zoals Nick opmerkte en op prijs stelde, hield Booty de meisjes stil, maar nu ze uit het zicht van hun achtervolgers waren, opende Janet Olson zich. 'Meneer Grant! Wat is er gebeurd? Hebben ze echt op ons geschoten?'
  Even overwoog Nick hen te vertellen dat het allemaal deel uitmaakte van het amusement van het park, zoals de namaak-postkoets- en treinovervallen bij de attracties in de 'grensstad', maar toen veranderde hij van gedachten. Ze moeten weten dat het ernstig is, zodat ze kunnen wegduiken of wegrennen.
  ‘Bandieten,’ zei hij, wat dichtbij genoeg was.
  'Nou, ik zal verdoemd zijn,' zei Ruth Crossman zonder een trilling in haar gelijkmatige stem. Alleen de vloek, die ze normaal nooit zou gebruiken, verraadde haar opwinding. 'Stoere meid,' dacht Nick.
  'Zou dit onderdeel kunnen zijn van een revolutie?' - vroeg Buti.
  ‘Natuurlijk,’ zei Nick. “Vroeg of laat zal het overal verschijnen, maar ik heb medelijden met ons als het eerder gebeurt.”
  ‘Het was zo... gepland,’ zei Booty.
  "Goed gepland, alleen een paar gaten. Gelukkig hebben we er een paar gevonden."
  ‘Hoe wist je dat dit nep was?’
  "Die vrachtwagens waren te versierd. Grote borden. De vlag. Alles was zo methodisch en logisch. En heb je gemerkt hoe deze man met de vlag omging? Het was alsof hij een parade leidde in plaats van te werken op een warme dag."
  Janet zei van achteren: 'Ze zijn niet te zien.'
  ‘Die bus had hen bij de brug kunnen afremmen,’ antwoordde Nick. 'De volgende keer zul je ze zien. Er ligt nog zo'n vijftig kilometer verderop op deze weg en ik heb niet veel hulp nodig. Gus en Bruce waren te ver van ons verwijderd om te beseffen wat er is gebeurd.'
  Hij snelde langs een jeep die rustig hun kant op rolde, met daarin een ouder echtpaar. Ze braken door een smalle kloof en bevonden zich op een brede, dorre vlakte omringd door heuvels. De kleine valleibodem werd ontsierd door verlaten kolenmijnen, vergelijkbaar met de sombere mijngebieden van Colorado voordat het gebladerte teruggroeide.
  "Wat... wat gaan we doen?" - vroeg Janet verlegen. ‘Wees stil, laat hem rijden en nadenken,’ beval Buti.
  Nick was er dankbaar voor. Hij had Wilhelmina en veertien patronen munitie. Hij had het plastic en de zekeringen onder zijn riem, maar het kostte tijd en de juiste plaats, en hij kon nergens op rekenen.
  Verschillende oude zijwegen maakten het mogelijk om eromheen te gaan en aan te vallen, maar dit was niet mogelijk met een pistool tegen machinegeweren en meisjes in de auto. De vrachtwagen is nog niet het dal in; ze moeten op de brug zijn tegengehouden. Hij maakte zijn riem los en ritste zijn gulp dicht.
  Dit - Buti grapte met een lichte trilling in haar woorden: "Laten we het over tijd en plaats hebben!"
  Nick grinnikte. Hij trok aan de platte kaki riem, maakte hem los en trok hem eruit. 'Neem dit. Dobie. Kijk in de zakken bij de gesp. Zoek een plat zwart voorwerp dat op plastic lijkt.'
  "Ik heb er een. Wat is het?"
  'Explosief. We hebben misschien geen kans om het te gebruiken, maar laten we voorbereid zijn. Ga nu naar de zak waar het zwarte blok niet in zit. Je zult een paar pijpenragers vinden. Geef ze aan mij.'
  Ze gehoorzaamde. Hij voelde met zijn vingers aan het uiteinde een "buis" zonder bedieningshendel, die elektrische thermische ontstekers onderscheidde van lonten.
  
  
  
  
  
  Hij koos voor de zekering. "Zet de rest terug." Zij deed. 'Neem deze en voel met je vingers langs de rand van het blok om een klein druppeltje was te vinden. Als je goed kijkt, bedekt het het gat.'
  "Begrepen"
  'Steek het uiteinde van deze draad in het gat. Doordring de was. Pas op dat je de draad niet buigt, anders kun je hem kapot maken.'
  Hij kon niet kijken; de weg kronkelde door oude mijnstortplaatsen. Ze zei: 'Ik begrijp het. Het was bijna een centimeter.'
  'Dat klopt. Er zit een deksel op. De was moest voorkomen dat vonken binnendringen. Niet roken, meiden.'
  Ze verzekerden hem allemaal dat nicotine op dit moment het laatste was waar ze aan dachten.
  Nick vervloekte het feit dat ze te snel reden om te stoppen terwijl ze langs de vervallen gebouwen vlogen die geschikt waren voor zijn doel. Ze varieerden in grootte en vorm, hadden ramen en waren bereikbaar via verschillende grindwegen. Toen vielen ze door het doorbuigen en rollen van de bronnen in een kleine depressie, passeerden een onheilspellende plas geelgroen water en vlogen in een ander deel van de oude mijnslak.
  Er stonden nog meer gebouwen verderop. Nick zei: 'We moeten een gokje wagen. Ik nader het gebouw. Als ik zeg dat je moet gaan, ga dan! Begrijp je het?'
  Hij nam aan dat die gespannen, verstikkende geluiden ja betekenden. Roekeloze snelheid en uitvoering bereikten hun verbeelding. Over vijftig mijl zal de horror zich ontwikkelen. Hij zag de vrachtwagen het dal inrijden en de kever in het dorre en dorre landschap neerstorten. Het was ongeveer een halve mijl. Hij vertraagde, jab-jab-druk...
  Een brede zijweg, waarschijnlijk een afrit voor vrachtwagens, leidde naar het volgende stel gebouwen. Hij raakte hem en reed tweehonderd meter de gebouwen in. De vrachtwagen zal zonder problemen hun stofwolk kunnen volgen.
  De eerste gebouwen waren pakhuizen, kantoren en winkels.
  Hij ging ervan uit dat dit dorp vroeger autonoom had moeten zijn; er waren er ongeveer twintig. Hij reed wat leek op een verlaten spookstadstraat weer vol met gebouwen en stopte bij wat een winkel had kunnen zijn. Hij riep: "Kom op!"
  Hij rende naar het gebouw en vond een raam, waarbij hij hard op het glas sloeg en de scherven zo goed mogelijk uit het kozijn verwijderde.
  "Binnen!" Hij tilde Ruth Crossman door het gat en vervolgens de andere twee. 'Blijf uit hun zicht. Verberg je als je een plek kunt vinden.'
  Hij rende terug naar de Volvo en reed door het dorp, waarbij hij langzamer reed terwijl hij rij na rij saaie huisjes passeerde, ongetwijfeld ooit witte arbeiderswijken. De inboorlingen zouden een stuk land in de bush hebben met rieten hutten. Toen de weg begon te draaien, stopte hij en keek achterom. De vrachtwagen was van de hoofdweg afgeslagen en reed met hoge snelheid op hem af.
  Hij wachtte en wenste dat hij iets had om de achterbank te versterken - en het was tijd om het te doen. Zelfs een paar balen katoen of hooi kunnen de jeuk in de rug verlichten. Tevreden dat ze hem hadden gezien, volgde hij de weg die langs de kronkelende helling omhoog leidde naar wat de werken moesten zijn geweest; het leek op een kunstmatige heuvel met een kleine vijver en een mijn bovenaan.
  Een gebroken lijn van roestige smalspoorsporen liep evenwijdig aan de weg en kruiste deze verschillende keren. Hij bereikte de top van de kunstmatige heuvel en grinnikte. De enige weg naar beneden was de manier waarop hij gekomen was. Dit was goed, het zou hen zelfvertrouwen geven. Ze zullen denken dat ze hem hebben, maar hij zal met of op zijn schild vallen. Hij grijnsde, of dacht dat zijn grimas een grijns was. Dit soort gedachten weerhielden je ervan te trillen, je voor te stellen wat er had kunnen gebeuren, of het koude gevoel in je maag.
  Hij brulde in een halve cirkel rond de gebouwen en vond wat hij zocht: een stevig, klein langwerpig gebouw aan het water. Het zag er eenzaam, vervallen, maar solide en sterk uit: een langwerpig, raamloos bouwwerk van ongeveer tien meter lang. Hij hoopte dat zijn dak net zo sterk was als zijn muren. Het was gemaakt van gegalvaniseerd ijzer.
  De Volvo kwam op twee wielen tot stilstand terwijl hij hem om de grijze muur draaide; buiten hun zicht bleef hij staan. Hij sprong eruit, klom op het dak van de auto en op het dak van het gebouw, terwijl hij zich met een laag silhouet als een slang voortbewoog. Nu - als deze twee maar trouw waren geweest aan hun opleiding! En als het er niet meer dan twee waren... Misschien schuilde er nog een man achter hem, maar hij betwijfelde het.
  Hij lag plat. Je hebt nog nooit de skyline doorbroken op een plek als deze, en je bent er nog nooit doorheen gegaan. Hij hoorde de vrachtwagen langzaam het plateau oprijden. Ze zullen naar de stofwolk kijken die eindigt bij de laatste scherpe bocht van de Volvo. Hij hoorde de vrachtwagen naderen en langzamer gaan rijden. Hij haalde een pakje lucifers tevoorschijn, hield het plastic gereed, de lont lag horizontaal. Ik voelde me beter toen ik Wilhelmina met mijn hand kneep.
  Ze zijn gestopt. Hij vermoedde dat ze zestig meter van de hut verwijderd waren. Hij hoorde de deur opengaan. ‘Naar beneden,’ klonk een gesluierde stem.
  Ja, dacht Nick, volg jouw voorbeeld.
  Er ging nog een deur open, maar geen enkele sloeg dicht. Deze jongens waren precisiewerkers. Hij hoorde voeten op het grind tikken, een gegrom dat klonk als 'Flanken'.
  De lonten waren twaalf secondenlonten, steek er twee aan of trek er twee af, afhankelijk van hoe zorgvuldig je het uiteinde aanstak.
  
  
  
  
  
  Het geluid van de wedstrijd klonk vreselijk luid. Nick stak de lont aan - nu zal hij zelfs bij storm of onder water doorbranden - en knielde neer.
  Zijn hart zonk. Zijn oren verraadden hem; de vrachtwagen was minstens honderd meter verderop. Er kwamen twee mannen naar buiten die aan beide kanten om het gebouw heen liepen. Ze waren gefocust op de hoeken voor hen, maar niet zo gefocust dat ze niet naar de horizon konden kijken. Hij zag het machinepistool dat de man links van hem vasthield omhoog komen. Nick veranderde van gedachten, gooide het plastic in de pistooldrager en viel met een grommend geluid met een bittere klap als scheurend materiaal. Hij hoorde een schreeuw. Negen-tien-elf -twaalf -boem!
  Hij maakte zich geen illusies. De kleine bom was krachtig, maar met een beetje geluk zou hij werken. Terwijl hij langs het dak liep naar een punt ver van waar hij zojuist was verschenen, keek hij over de rand.
  De man die de MP 44 droeg, viel kronkelend en kreunend, het enorme wapen anderhalve meter voor hem. Blijkbaar probeerde hij naar rechts te rennen en ontplofte de bom achter hem. Hij leek niet zwaar beschadigd. Nick hoopte dat hij zo geschokt was dat hij een paar minuten verbijsterd zou blijven; Nu was het een andere man die hem lastig viel. Hij was nergens te bekennen.
  Nick kroop naar voren en zag niets. De ander moet naar de zijkant van het gebouw zijn overgestoken. Je kunt wachten - of je kunt verhuizen. Nick bewoog zich zo snel en stil als hij kon. Hij liet zich op de volgende rand vallen, aan de kant waar de schutter naartoe ging. Zoals hij verwachtte: niets. Hij rende naar de achterkant van het dak en bracht Wilhelmina er tegelijkertijd met zijn hoofd naar toe. De zwarte, met littekens bedekte aarde was leeg.
  Gevaarlijk! Op dit punt zal deze persoon langs de muur kruipen, misschien naar de verste hoek. Hij liep naar de voorste hoek en keek naar buiten. Hij maakte een fout.
  Toen Bloch de vorm van een hoofd op het dak zag en een exploderende granaat op hem en Krol af vloog, snelde hij naar voren. Correcte tactiek; loop weg, ga onder water en ga zitten - tenzij je je helm op de bom kunt laten vallen. De explosie was verrassend krachtig, zelfs op twintig meter hoogte. Het schudde hem tot in zijn tanden.
  In plaats van langs de muur te lopen, hurkte hij in het midden en keek links en rechts naar boven. Links-rechts-omhoog. Hij keek op terwijl Nick naar hem keek - een moment lang keek elke man in een gezicht dat hij nooit zou vergeten.
  Bloch had een Mauser in zijn rechterhand in evenwicht, en hij kon er goed mee omgaan, maar hij was nog steeds een beetje versuft, en zelfs als dat niet het geval was, kon het resultaat niet twijfelachtig zijn. Nick schoot met de directe reflexen van een atleet en de vaardigheid van tienduizenden schoten, waarbij hij langzaam en snel vuur brandde en in elke positie, inclusief hangend boven daken. Hij koos het punt op Blochs omhoogstaande neus waar de kogel zou landen, en de kogel van negen millimeter miste een kwart inch. Hierdoor werd de achterkant van zijn hoofd geopend.
  Ondanks de klap viel Bloch voorover, zoals mannen gewoonlijk doen, en Nick zag de gapende wond. Het was een onaangenaam gezicht. Hij sprong van het dak en rende - voorzichtig - de hoek van het gebouw om en vond Krol geschokt, maar reikend naar zijn wapen. Nick rende erheen en raapte het op. Krol staarde hem aan, zijn mond werkte, het bloed stroomde uit zijn mondhoek en uit één oog.
  "Wie ben je?" - Vroeg Nick. Soms praten ze geschokt. Krol heeft dit niet gedaan.
  Nick doorzocht het snel en vond geen ander wapen. In de portemonnee van alligatorleer zat niets anders dan geld. Hij keerde snel terug naar de dood. Hij had alleen een rijbewijs afgegeven aan John Blake. Nick zei tegen het lijk: 'Je lijkt niet op John Blake.'
  Met een Mauser in de hand naderde hij de vrachtwagen. Hij lijkt ongedeerd te zijn gebleven door de explosie. Hij opende de motorkap, maakte de verdelerkap los en stopte hem in zijn zak. Achterin vond hij nog een machinepistool en een metalen doos met acht magazijnen en minstens tweehonderd extra munitie. Hij pakte twee magazijnen en vroeg zich af waarom er niet meer wapens waren. Judas stond bekend om zijn liefde voor superieure vuurkracht.
  Hij plaatste de wapens op de achtervloer van de Volvo en rolde de heuvel af. Hij moest twee keer kloppen voordat de meisjes voor het raam verschenen. ‘We hoorden schoten,’ zei Booty met een hoge stem. Ze slikte en verlaagde haar toon. "Gaat het?"
  "Zeker." Hij hielp hen. 'Onze vrienden in de kleine vrachtwagen zullen ons niet meer lastigvallen. Laten we hier weggaan voordat de grote komt opdagen.'
  Janet Olson had een kleine kras op haar arm door een stuk glas. 'Houd dit schoon totdat we wat medische spullen hebben,' beval Nick. 'Hier kun je alles vangen.'
  Een zoemend gebabbel in de lucht trok zijn aandacht. Vanuit het zuidoosten waar ze vandaan kwamen verscheen er een helikopter die als een verkenningsbij langs de weg zweefde. Nick dacht: "Oh nee! Niet echt - en vijftig mijl verderop met deze meisjes!
  De wervelwind merkte ze op, vloog over en bleef in de buurt van de vrachtwagen hangen, die stil op het plateau stond. "Gaan!" - zei Nick.
  Toen ze de hoofdweg bereikten, kwam er aan het einde van de vallei een grote vrachtwagen uit een ravijn tevoorschijn.
  
  
  
  
  Nick kon zich een tweerichtingsradiogesprek voorstellen terwijl de helikopter het tafereel beschreef en stopte om naar het lichaam van 'John Blake' te kijken. Toen we eenmaal besloten...
  Nick snelde in de Volvo naar het noordoosten. Ze besloten. Een vrachtwagen schoot van grote afstand op hen. Lijkt op een kaliber vijftig, maar de truck was waarschijnlijk een Europees zwaargewicht.
  Met een zucht van verlichting draaide Nick de Volvo rond de bochten die naar de helling leidden. De grote baan toonde geen snelheid, alleen vuurkracht.
  Aan de andere kant gaf een goedkope auto hen alle snelheid die ze nodig hadden!
  
  
  Hoofdstuk Acht
  
  
  De Volvo snelde naar de top van de eerste berg, als een muis in een doolhof met voedsel aan het eind. Onderweg passeerden ze een toeristenkaravaan van vier auto's. Nick hoopte dat de aanblik van hen de jongens in de helikopter tijdelijk zou afkoelen, vooral als ze militaire wapens bij zich hadden. Het was een kleine tweezitsvogel van Franse makelij, maar er zijn niet veel goede moderne wapens in de omloop.
  Bovenaan de helling slingert de weg rond de rand van de klif met een uitkijkplatform om te parkeren. Het was leeg. Nick reed naar de rand. De vrachtwagen reed hard de heuvels op en passeerde net de toer van auto's. Tot Nick's verbazing verdween de helikopter naar het oosten.
  Hij overwoog de mogelijkheden. Ze hadden brandstof nodig; ze gingen de verdelerkap halen om de truck en de carrosserie daar weg te krijgen; ze cirkelden rond en zetten een wegversperring voor hem op, waardoor hij tussen hem en de grote vrachtwagen kwam te staan. Of al deze redenen? Eén ding is zeker: hij was nu tegen Judas. Hij nam de hele organisatie over.
  De meisjes herwonnen hun kalmte, en dat betekende vragen. Hij beantwoordde ze op de manier die hem het beste leek, en reed snel naar de westelijke uitgang van het gigantische bosreservaat. Alsjeblieft, laat er onderweg geen bouwstenen zijn!
  'Denk je dat het hele land in de problemen zit?' - vroeg Janet. 'Ik bedoel, zoals Vietnam en al die Afrikaanse landen? Een echte revolutie?'
  'Het land verkeert in moeilijkheden,' antwoordde Nick, 'maar ik denk dat we in verwarring zijn over ons bijzondere lot. Misschien bandieten. Misschien revolutionairen. Misschien weten ze dat je ouders geld hebben en willen ze je ontvoeren.'
  "Ha!" Buti snoof en keek hem sceptisch aan, maar ze kwam niet tussenbeide.
  ‘Deel je ideeën,’ zei Nick vriendelijk.
  'Dat weet ik niet zeker. Maar als een reisbegeleider een pistool draagt en het kan een bom zijn geweest die je daar had, hoorden we: goed!'
  'Bijna net zo erg als een van je meisjes die geld of berichten naar de rebellen brengt, hè?'
  Buti zwijg.
  Ruth Crossman zei kalm: "Ik vind het heerlijk spannend."
  Nick heeft ruim een uur gereden. Ze passeerden Zimpa Pan, Mount Suntichi en Chonba Dam. Af en toe reden er auto's en busjes voorbij, maar Nick wist dat hij, tenzij hij een leger- of politiepatrouille tegenkwam, burgers uit deze chaos moest houden. En als hij de verkeerde patrouille tegenkomt en zij politiek of financieel verbonden zijn met de mensenhandelmaffia, kan dat fataal zijn. Er was nog een probleem: Judas was geneigd kleine detachementen uit te rusten in het uniform van de lokale autoriteiten. Hij organiseerde ooit een hele Braziliaanse politiepost voor een overval die vlot verliep. Nick zag zichzelf niet in de armen van welk gewapend detachement dan ook lopen zonder een grondige voorafgaande controle van de documenten.
  De weg ging omhoog en liet de vreemde, half dorre, half junglevallei van het reservaat achter zich, en ze beklommen de bergkam waarlangs de spoorlijn en de snelweg tussen Bulawayo en Victoria Falls liepen. Nick stopte bij een benzinestation in een kleine gemeenschap en trok de Volvo onder het ramada-achtige dak over de benzinepomp.
  Een aantal blanke mannen keken somber naar de weg. Ze zagen er nerveus uit.
  De meisjes gingen het gebouw binnen en de lange, gebruinde bediende mompelde tegen Nick: 'Ga je terug naar het hoofdkamp?'
  “Ja,” antwoordde Nick. Hij was verbaasd over de vertrouwelijke manier van doen van de doorgaans open en hartelijke Rhodesiërs.
  ‘We moeten de dames niet storen, maar we verwachten wat problemen. Er zijn enkele guerrillastrijders ten zuiden van Sebungwe aan het opereren. Ik geloof dat ze hopen de spoorlijn door te snijden. Ze hebben vier soldaten gedood op een paar kilometer van Lubimbi. idee om nu terug te gaan naar het hoofdkamp."
  ‘Bedankt,’ antwoordde Nick. 'Ik wist niet dat de rebellen zo ver waren gekomen. Het laatste wat ik hoorde was dat jouw jongens en de Zuid-Afrikanen die hen hielpen de situatie onder controle hadden. Ik heb begrepen dat ze honderd rebellen hebben gedood.'
  De man was klaar met het vullen van de tank en schudde zijn hoofd. "We hebben problemen waar we niet over praten. In zes maanden tijd hebben we vierduizend mensen ten zuiden van de Zambezi gehad. Ze vinden ondergrondse kampen en zo. We hebben niet genoeg benzine voor constante luchtpatrouilles." klopte de Volvo". 'We zijn ze nog steeds aan het oppompen voor de toeristische sector, maar ik weet niet hoe lang ze dat zullen blijven doen. Yankee, toch?'
  "Ja."
  'Weet je. Je hebt je activiteiten in Mississippi en – eens kijken – in Georgia, nietwaar?’ Hij knipoogde met droevige intimiteit. 'Je doet veel goeds, maar waar zal dat toe leiden?'
  Nick heeft hem betaald. 'Waar eigenlijk. Wat is de kortste route naar het Hoofdkamp?'
  'Zes mijl op de snelweg daar. Sla rechtsaf.'
  
  
  
  Volgens de borden zo'n veertig kilometer. Dan nog twee mensen bij de borden. Ze kunnen het niet missen. "
  De meisjes kwamen terug en Nick volgde de instructies van de man op.
  Hun stop om te tanken duurde ongeveer acht minuten. Een uur lang zag hij geen spoor van de grote vrachtwagen. Als hij hen nog steeds volgde, liep hij ver achter. Hij vroeg zich af waarom de helikopter niet was teruggekeerd om hen te verkennen. Ze legden tien kilometer af en bereikten een brede, verharde weg. Ze hadden ongeveer drie kilometer afgelegd toen een legerkonvooi westwaarts begon te passeren. Nick beoordeelde dit als een bataljon met zwaar materieel thuis gelaten. Het werd aangescherpt voor oorlogsvoering in de jungle. Hij dacht. Veel succes, je zult het nodig hebben.
  Booty zei: 'Waarom houd je de agent niet tegen en vertel je hem niet wat er met ons is gebeurd?'
  Nick legde zijn redenen uit zonder eraan toe te voegen dat hij hoopte dat Judas de overblijfselen van "John Blake" had verwijderd. Een lange uitleg van wat er is gebeurd zou lastig zijn.
  'Het is goed om de soldaten voorbij te zien gaan,' zei Janet. 'Het is moeilijk te bedenken dat sommigen van hen misschien tegen ons zijn.'
  ‘Eigenlijk niet tegen ons,’ verbeterde Nick. "Niet bij ons."
  'Ze kijkt echt naar deze knappe mannen,' zei Ruth. 'Sommige zijn aardig. Kijk, er is alleen maar een foto van Charlton Heston.'
  Nick keek niet. Hij was druk bezig met het kijken naar een stipje in de lucht dat een kleine kolom volgde. Zodra de laatste gepantserde personeelsdrager voorbij vloog, werd het stipje uiteraard groter. Na een paar minuten kwam hij dichtbij genoeg om herkend te worden. Hun oude vriend, een helikopter met twee mensen, die hen in de vallei achterliet.
  ‘Daar zijn ze weer,’ zei Ruth bijna blij. "Is dit niet interessant?"
  ‘O, dat is geweldig, man,’ beaamde Bootie, maar je wist dat ze het niet meende.
  Nick zei: 'Ze zijn daarboven veel te schattig. Moeten we ze wakker schudden?'
  ‘Ga je gang,’ zei Ruth.
  "Geef ze de hel!" - Janet blafte.
  "Hoe schud je ze?" - vroeg Buti.
  ‘Je zult het zien,’ beloofde Nick. "Als ze erom vragen."
  Ze vroegen erom. Terwijl de Volvo door een open, verlaten stuk vuile, droge bungu reed, raakte een wervelwind de bestuurderszijde van de auto. Ze wilden het van dichterbij bekijken of van dichtbij bekijken. Nick liet de helikopter tot rust komen, trapte vervolgens op de rem en riep: ‘Ga naar buiten en ga aan de rechterkant naar beneden!’
  De meisjes raakten eraan gewend. Ze klommen en drukten zich als een gevechtsteam in de grond. Nick opende de achterdeur, pakte een machinepistool, schakelde de beveiliging uit en stuurde een stroom lood achter de helikopter aan, die op volle kracht naar de zijkant snelde. Het bereik was lang, maar je kon geluk hebben.
  'Nogmaals,' zei hij. "Laten we gaan, team!"
  ‘Leer mij hoe ik een van deze dingen moet gebruiken,’ zei Ruth.
  ‘Als we de kans krijgen,’ beaamde Nick.
  De helikopter vloog voor hen uit, over de hete weg, als een wachtende gier. Nick reed ongeveer dertig kilometer, klaar om te stoppen en op het vliegtuig te schieten als het dichterbij kwam. Dit was niet het geval. Ze passeerden verschillende zijwegen, maar hij durfde geen enkele te nemen. Een doodlopende weg met een vrachtwagen achter hen zou fataal zijn. Ver voor zich zag hij een zwarte vlek aan de kant van de weg, en zijn humeur zonk weg. Toen hij het duidelijker kon zien, beloofde hij zichzelf in stilte. Geparkeerde auto, groot. Hij stopte, begon in de tegenovergestelde richting te draaien en stopte. Een man sprong in een geparkeerde auto en deze reed naar hen toe. Hij schoot op de Volvo. Twee kilometer geleden, terwijl een vreemde auto achter hen aan reed, bereikte hij de zijweg die hij had gemarkeerd en reed die in. De auto volgde hem.
  Booty zei: "Ze zijn aan het winnen."
  ‘Kijk ze eens,’ beval Nick.
  De achtervolging besloeg zes tot zeven mijl. De grote sedan had geen haast om dichterbij te komen. Dit hinderde hem. Ze reden ze in een doodlopende straat of in struiken. Het land werd heuvelachtiger, met smalle bruggen over droge waterlopen. Hij koos er zorgvuldig een uit en stopte op een brug met één rijstrook toen zijn achtervolgers uit het zicht waren.
  ‘Op en neer langs de kreekbedding,’ zei hij. Nu deden ze het heel goed. Hij wachtte in het ravijn en gebruikte het als loopgraaf. De bestuurder van de sedan zag de Volvo stoppen en stopte buiten bereik, waarna hij heel langzaam vooruit reed. Nick wachtte en keek door een plukje gras.
  Het moment is gekomen! Hij vuurde met korte uitbarstingen en zag de band lek raken. Drie mannen vielen uit de auto, twee van hen waren gewapend met lange geweren. Ze vielen op de grond. Goed gerichte kogels raakten de Volvo. Dat was genoeg voor Nick. Hij hief de snuit op en vuurde vanaf een afstand korte salvo's op hen af.
  Ze hebben zijn positie gevonden. Een kogel van groot kaliber verscheurde het grind anderhalve meter rechts van hem. Goede schoten, krachtig wapen. Hij verdween uit het zicht en veranderde van winkel. Het lood bonkte en rammelde langs de bergkam boven ons hoofd. De meisjes zaten vlak onder hem. Hij schoof zes meter naar links en keek opnieuw over de rand. Mooi dat ze vanuit deze hoek belicht zijn. De helikopter rommelde met uitbarstingen van zes schoten en verspreidde zand over auto's en mensen. Het was niet zijn dag. Het glas brak, maar ze renden alle drie terug langs de weg, zich voor hen verstoppend.
  ‘Kom op,’ zei hij, ‘abonneer je op mij.’
  Hij leidde de meisjes snel langs de droge stroom.
  
  
  
  
  
  Ze renden zoals ze moesten, verspreidden zich, kropen langs de zijkanten van de Volvo. Ze zullen een half uur tevergeefs verspillen.
  Toen zijn kleine patrouille ver van de brug was, leidde Nick hen het ravijn uit, de struiken in parallel aan de weg.
  Hij was dankbaar dat alle meisjes verstandige schoenen droegen. Ze zullen ze nodig hebben. Hij had een Wilhelmina met dertien munitie. Pech? Eén machinepistool, extra magazijn, kompas, allerlei spullen en hoop.
  De hoop werd minder toen de zon onderging in het westen, maar hij liet de meisjes niet weten dat ze honger en dorst hadden, dat wist hij. Hij spaarde hun kracht door regelmatig te rusten en opgewekte opmerkingen te maken, maar de lucht was heet en ruw. Ze kwamen bij een diepe kloof en hij moest die terug volgen naar de weg. Het was leeg. Hij zei: 'We komen eraan. Als iemand een auto of een vliegtuig hoort, zeg het dan.'
  "Waar gaan we naartoe?" - vroeg Janet. Ze leek bang en moe.
  'Volgens mijn kaart leidt deze weg ons, als ik het me goed herinner, naar Binji. Een behoorlijk grote stad.' Hij voegde er niet aan toe dat Bingi zich ongeveer tachtig mijl verderop in een junglevallei bevond.
  Ze passeerden een ondiepe, modderige poel. Ruth zei: ‘Was het maar drinkbaar.’
  "We kunnen geen enkel risico nemen." - zei Nick. ‘Ik wed om geld met je, zelfs als je drinkt, ben je dood.
  Vlak voor het donker werd leidde hij hen de weg uit, maakte een ruig stuk terrein vrij en zei: 'Maak het je gemakkelijk. Ga maar slapen als je kunt. We kunnen 's nachts niet reizen.'
  Ze praatten vermoeid, maar er waren geen klachten. Hij was trots op hen.
  ‘Laten we de klok gelijkzetten,’ zei Booty. 'Je moet wat slapen, Andy.'
  Niet ver daarvandaan liet een dier een vreemd rommelend gebrul horen. Nick zei: 'Houd jezelf bij elkaar. Je zult je wens vervullen, Ruth.'
  In het stervende licht liet hij hen zien hoe ze de veiligheid van het machinepistool konden wegnemen. "Schiet als een pistool, maar houd de trekker niet ingedrukt."
  ‘Ik begrijp het niet,’ zei Janet. "Kan je de trekker niet overhouden?"
  'Nee. Je moet voortdurend je doel aanpassen. Ik kan het niet demonstreren, dus stel je het maar voor. Hier...' Hij opende het magazijn en haalde de kamer eruit. Hij demonstreerde dit door de trekker aan te raken en geluiden te maken die leken op korte vuurstoten. "Brrr-roep. Brrr-roep."
  Ieder van hen probeerde het. Hij zei: 'Geweldig, jullie zijn allemaal gepromoveerd tot sergeant.'
  Tot zijn verbazing kreeg hij drie of vier uur lichte slaap tussen Ruth en Janet tijdens Bootie's wacht. Dit bewees dat hij haar vertrouwde. Bij het eerste schemerige grijze licht leidde hij hen de weg op.
  Elke tien minuten legden ze een mijl af, en tegen de tijd dat Nicks horloge tien uur aangaf, hadden ze een grote afstand afgelegd. Maar ze waren vermoeiend. Hij had dit de hele dag kunnen voortzetten, maar de meisjes waren bijna klaar zonder veel rust. Hij liet ze om de beurt het machinepistool dragen. Ze namen hun werk serieus. Hij vertelde hen, hoewel hij het niet geloofde, dat ze alleen maar uit de handen van de 'bandieten' hoefden te blijven totdat Edmans compagnie, Gus Boyd, alarm sloeg. Het legitieme leger en de politie zullen naar hen op zoek zijn, en de publiciteit zal het aanvallen ervan te riskant maken voor de "bandieten". Hij gehoorzaamde goed.
  De grond liep schuin naar beneden, en toen ze een bocht in het ruige terrein maakten, kwamen ze een inboorling tegen die onder een rieten dak langs de kant van de weg lag te dommelen. Hij deed alsof hij geen Engels sprak. Nick achtervolgde hem achter hem aan. Hij was op zijn hoede. Een halve mijl verderop op het kronkelende pad kwamen ze een klein complex van rieten hutten tegen, gevuld met de gebruikelijke velden met meel en tabak, kraaltjes en dompelhokken. Het dorp was goed gelegen. De ligging op een heuvel bracht uitdagingen met zich mee, de velden waren oneffen en de kraalhekken moeilijker te onderhouden, maar alle regenval kwam de vijvers binnen via een netwerk van sloten die als aderen tegen de helling liepen.
  Toen ze dichterbij kwamen, probeerden verschillende mensen die onder dekking werkten de auto onder een zeil te verbergen. Nick zei tegen zijn gevangene: 'Waar is de baas? Muhle Itikos?'
  De man schudde koppig zijn hoofd. Iemand uit het publiek, trots op zijn Engels, zei: “De baas is daar.” Hij sprak feilloos en wees naar een nabijgelegen hut met een brede ramada.
  Een kleine, gespierde man kwam de hut uit en keek hen vragend aan. Toen hij Nick's Luger terloops voor zich zag houden, fronste hij zijn voorhoofd.
  'Haal die auto uit de schuur. Ik wil er even naar kijken.'
  Verschillende van de verzamelde zwarte mannen begonnen te mompelen. Nick nam het machinepistool van Janet over en hield het achterdochtig omhoog. De gespierde man zei: 'Mijn naam is Ross. Kunt u uzelf alstublieft voorstellen?'
  Zijn dictie was zelfs beter dan die van het kleine meisje. Nick zei hun juiste namen en concludeerde: "... naar die auto."
  Toen het zeildoek werd verwijderd, knipperde Nick met zijn ogen. Daarin zat een bijna nieuwe jeep verborgen. Hij keek om zich heen en keek naar de dorpelingen, die nu met negen waren. Hij vroeg zich af of dit het was. Hij vond vier extra blikken benzine achter in de open schuur.
  Hij zei tegen Ross: 'Breng ons alsjeblieft wat water en iets te eten. Ga dan weg. Doe niemand pijn. Ik zal je goed betalen en je mag je jeep hebben.'
  Een van de mannen zei iets tegen Ross in zijn moedertaal.
  
  
  
  
  Ross antwoordde kort. Nick voelde zich ongemakkelijk. Deze mensen waren te hard. Ze deden wat hun werd opgedragen, maar alsof ze eerder nieuwsgierig dan geïntimideerd waren. Ross vroeg: 'Zou je in verband zijn gebracht met Mapolisa of de Rhodesische strijdkrachten?'
  "Niemand."
  De zwarte man die sprak zei: "Mkivas..." Nick begreep het eerste woord, "witte mensen", en de rest klonk bedreigend.
  "Waar zijn je wapens?" - vroeg hij aan Ross.
  "De regering heeft alles meegenomen."
  Nick geloofde het niet. De overheid had misschien iets gekregen, maar deze groep was overmoedig. Hij voelde zich steeds ongeruster. Als ze op hem afkwamen, en hij had het gevoel dat dat wel het geval zou zijn, zou hij ze niet neer kunnen halen, hoe hard hij ook probeerde te handelen. Killmaster bedoelde niet massamoordenaar.
  Plotseling liep Booty naar Ross toe en sprak zachtjes. Nick verloor een deel ervan toen hij naar hen toe liep, maar hoorde: "...Peter van Pree en meneer Garfield Todd. John Johnson ook. Zimbabwe drieënzeventig."
  Nick herkende de naam van Todd, de voormalige premier van Rhodesië, die probeerde de verschillen tussen blanken en zwarten te verkleinen. Een groep blanken verbande hem naar zijn ranch vanwege zijn liberale opvattingen.
  Ross keek naar Nick en AXman besefte dat hij gelijk had. Dit was niet de blik van de man die je duwde. Hij had het idee dat Ross zich bij de opstand zou aansluiten als de omstandigheden dit rechtvaardigden. Ross zei: ‘Miss DeLong kent mijn vrienden. U krijgt eten en water en ik breng u naar Binji. Misschien bent u een spion voor de politie. Ik weet het niet. Ik denk het niet. Maar dat denk ik niet. Ik wil hier niet schieten."
  ‘Er zijn mensen die naar ons kijken,’ zei Nick. Ik vind de THB-bende coole mensen. En elk moment zal er een helikopter van dezelfde bende boven ons hoofd zijn. Dan zul je begrijpen dat ik geen politiespion ben. Maar je kunt je vuurkracht maar beter sparen als je die hebt."
  Ross' kalme gezicht straalde van dankbaarheid. 'We hebben een van de bruggen vernietigd die je bent overgestoken. Het zal vele uren duren voordat ze hier komen. Daarom was onze schildwacht zo onzorgvuldig...' Hij keek de man aan. De wachter boog zijn hoofd.
  'We hebben hem verrast,' opperde Nick.
  'Dat is aardig van je,' antwoordde Ross. 'Ik hoop dat dit de eerste leugen is die je me hebt verteld.'
  Twintig minuten later reden ze met een jeep naar het noordoosten, Nick reed, Ross naast hem, drie meisjes achterin, Ruth met een machinegeweer in de hand. Ze veranderde in een echte partizaan. Na ongeveer twee uur rijden langs wat de 1905 Wyoming Road heette, bereikten ze een iets betere weg waar op een bord dat naar links wees, in vervaagde letters "Binji" stond. Nick keek naar het kompas en draaide naar rechts.
  "Wat is het idee?" - vroeg Ross.
  ‘Binji past niet bij ons,’ legde Nick uit. ‘We moeten het land doorkruisen. Vervolgens naar Zambia, waar Buti’s connecties sterk lijken te zijn. En ik neem aan dat die van jou dat ook zijn. Als je mij op het pad naar de THB-mijnsites kunt leiden, des te beter. Je moet ze haten. Ik heb gehoord dat ze uw volk als slaven behandelen.'
  'Je begrijpt niet wat je voorstelt. Nadat de wegen zijn gestopt, moet je honderd kilometer jungle oversteken. En als je dat niet weet, is er een kleine oorlog gaande tussen de guerrilla's en het veiligheidsleger.'
  'Als er oorlog is, zijn de wegen slecht, toch?'
  'O, hier en daar een paar paden. Maar dat overleef je niet.'
  ‘Ja, we zullen slagen,’ antwoordde Nick met meer vertrouwen dan hij voelde, ‘met jouw hulp.’
  Vanaf de achterbank zei Booty: 'O, Andy, je moet wel. Luister naar hem.'
  'Ja,' antwoordde Nick, 'hij weet dat wat ik doe zijn uitrusting zal helpen. Wat we onthullen over mensenhandel zal de wereld choqueren en de regering hier te schande maken. Ross zal een held zijn."
  'Je bent boos,' zei Ross walgend. 'De kans dat dit lukt is vijftig tegen één, zoals je zegt. Ik had je in het dorp moeten verslaan.'
  'Je had een wapen, nietwaar?'
  'De hele tijd dat je daar was, werd er een geweer op je gericht. Ik ben te zacht. Dat is het probleem met idealisten.'
  Nick bood hem een sigaret aan. ‘Als jij je er beter door zou voelen, zou ik ook niet schieten.’
  Ross stak een sigaret op en ze keken elkaar even aan. Nick realiseerde zich dat, afgezien van de schaduw, de uitdrukking van Ross sterk leek op de uitdrukking die hij vaak in zijn spiegel zag. Vertrouwen en vraag.
  Ze reden nog honderd kilometer met de jeep voordat de helikopter overvloog, maar nu bevonden ze zich in het oerwoud en hadden de helikopterpiloten moeite met het vinden van duizenden kilometers weg. Ze parkeerden onder een begroeiing zo dik als rieten stro en lieten de helikopter voorbij vliegen. Nick legde de meisjes uit waarom ze niet op moesten kijken en zei: 'Nu weet je waarom guerrillaoorlogvoering in Vietnam werkt. Je kunt je gemakkelijk verstoppen.'
  Op een dag, toen Nick's kompas aangaf dat ze moesten gaan; een vaag spoor rechts van hen. Ross zei: 'Nee, blijf op de hoofdweg. Die buigt net voorbij de volgende rij heuvels. Dit pad loopt dood op een valse helling. Kilometers lang.'
  Voorbij de heuvels ontdekte Nick dat Ross de waarheid sprak. In de middag bereikten ze een klein dorp en Ross ontving water, meelkoek en biltong om zijn kleine voorraad in stand te houden.
  
  
  
  
  Nick had geen andere keus dan deze man toe te staan met de inboorlingen te spreken in een taal die hij niet verstond.
  Toen ze weggingen, zag Nick dat een paardenkar in gereedheid werd gebracht. "Waar gaan ze heen?"
  'Ze komen terug zoals wij gekomen zijn en slepen de takken mee. Het zal onze sporen uitwissen, niet dat we met dit droge weer gemakkelijk te volgen zullen zijn, maar een goede spoorzoeker misschien wel.'
  Er waren geen bruggen meer, alleen doorwaadbare plaatsen over beken waarin een straaltje water achterbleef. De meeste waren droog. Terwijl de zon onderging, passeerden ze een kudde olifanten. De grote dieren waren actief, klampten zich onhandig aan elkaar vast en draaiden zich om om naar de jeep te kijken.
  ‘Ga verder,’ zei Ross zachtjes. "Ze gaven ze gefermenteerd vruchtensap. Soms werden ze ziek."
  "Een olifantskater?" Nick vroeg: 'Daar heb ik nog nooit van gehoord.'
  'Dat is waar. Je wilt niet met iemand uitgaan als hij high is en zich ziek voelt, of als hij een zware kater heeft.'
  "Maken ze echt alcohol? Hoe?"
  "In hun maag."
  Ze staken een bredere stroom over en Janet zei: 'Kunnen we onze voeten niet nat maken en ons wassen?'
  ‘Later,’ adviseerde Ross. "Er zijn krokodillen en slechte wormen."
  Toen de duisternis viel, bereikten ze een lege plek: vier nette hutten met een ommuurde binnenplaats en een paddock. Nick keek goedkeurend rond in de hutten. Ze hadden schone huiden en eenvoudig meubilair. 'Is dit waar je zei dat we zouden slapen?'
  'Ja. Dit was de laatste patrouillepost toen ze te paard kwamen. Nog steeds in gebruik. Een dorp acht kilometer hiervandaan houdt het in de gaten. Dat is het enige probleem met mijn volk. Zo verdomd gezagsgetrouw en loyaal aan de regering. ."
  ‘Dit moeten deugden zijn,’ zei Nick terwijl hij een doos met eten uitlaadde.
  ‘Niet voor de revolutie,’ zei Ross bitter. ‘Je moet onbeleefd en gemeen blijven totdat je heersers beschaafd worden. Als je volwassen wordt en ze barbaren blijven – met al hun betegelde badkuipen en mechanisch speelgoed – ben je de lul. Mijn volk wemelt van de spionnen omdat ze denken dat het goed is. vertel het de politieman. Ze beseffen niet dat ze worden beroofd. Ze hebben Kaffir-bier en getto's.'
  'Als je zo volwassen was,' zei Nick, 'zou je niet in het getto belanden.'
  Ross zweeg even en keek verbaasd. "Waarom?"
  'Jullie zouden zich toch niet als insecten voortplanten. Vierhonderdduizend tot vier miljoen, toch? Je zou het spel kunnen winnen met je hersenen en anticonceptie.'
  ‘Dat is niet waar...’ Ross stopte. Hij wist dat er ergens een fout in het idee zat, maar die werd in zijn revolutionaire lezing niet opgemerkt.
  Toen de avond viel, was hij stil. Ze verstopten de jeep, aten en verdeelden de beschikbare ruimte. Ze namen een dankbaar bad in de wasruimte. Ross zei dat het water schoon was.
  De volgende ochtend reden ze vijftig kilometer, en de weg eindigde in een verlaten dorp, in plaats van in een stad. Ze viel uit elkaar. ‘Verplaatst,’ zei Ross bitter. "Ze waren achterdochtig omdat ze onafhankelijk wilden blijven."
  Nick keek naar de jungle. 'Kent u de paden? Vanaf hier gaan we.'
  Ross knikte. "Ik zou dit alleen kunnen doen."
  'Laten we dan samen gaan. Benen zijn gemaakt vóór jeeps.'
  Misschien vanwege het droge weer, waarbij dieren naar de resterende watermassa's trokken, was het pad eerder droog dan een natte horror. Nick maakte voor hen allemaal hoofdnetten uit zijn tas, hoewel Ross beweerde dat hij ook zonder kon. De eerste nacht kampeerden ze op een heuvel die tekenen van recente nederzetting vertoonde. Er waren rieten schuilplaatsen en vuurkorven. "Partizanen?" - Vroeg Nick.
  'Meestal jagers.'
  De nachtelijke geluiden bestonden uit brullende dieren en roepende vogels; een gerommel in het bos, dichtbij klinkend. Ross verzekerde hen dat de meeste dieren uit dodelijke ervaringen hadden geleerd het kamp te vermijden, maar dit was niet het geval. Net na middernacht werd Nick gewekt door een zachte stem die uit de deur van zijn hut kwam. "Andy?"
  ‘Ja,’ fluisterde hij.
  "Ik kan niet slapen". Stem van Ruth Crossman.
  "Bang?"
  'Ik denk het niet.'
  'Hier...' Hij vond haar warme hand en trok haar naar het bed van strak leer. "Je bent eenzaam." Hij kuste haar troostend. "Je hebt even knuffelen nodig na alle opwinding."
  "Ik zeg tegen mezelf dat ik het leuk vind." Ze drukte zich dicht tegen hem aan.
  Op de derde dag kwamen ze op een smalle weg uit. Ze waren terug in het land van de Bundu-bush en het pad was redelijk rechttoe-rechtaan. Ross zei: "Dit markeert de grens van het domein van TNV. Ze patrouilleren vier keer per dag - of meer."
  Nick zei: "Kun je me naar een plek brengen waar ik de positie goed kan bekijken?"
  'Dat kan, maar het zou makkelijker zijn om hier weg te gaan. We gaan richting Zambia of richting Salisbury. Tegen mensenhandel alleen kun je niets doen.'
  "Ik wil hun operatie zien. Ik wil weten wat er aan de hand is, in plaats van al mijn informatie uit de tweede hand te hebben. Dan kan ik misschien echte druk op ze uitoefenen."
  'Booty heeft me dat niet verteld, Grant. Ze zei dat je Peter van Prees hebt geholpen. Wie ben jij? Waarom ben je een vijand van mensenhandel? Ken je Mike Bohr?'
  'Ik denk dat ik Mike Bohr ken. Als ik dat weet, en hij is de man die ik denk dat hij is, dan is hij een moordzuchtige tiran.'
  'Dat zou ik je kunnen vertellen. Hij heeft veel van mijn mensen in de concentratiekampen
  noemt ze nederzettingen. Bent u van de internationale politie? VN? "
  'Nee. En Ross, ik weet niet waar je bent.'
  "Ik ben een patriot"
  'Hoe gaat het met Peter en Johnson?'
  Ross zei droevig: 'Wij kijken anders naar de dingen. In elke revolutie zijn er veel standpunten.'
  "Geloof me, ik schakel THB uit als ik kan?"
  "Laten we."
  Een paar uur later klommen ze naar de top van de miniatuurhelling, en Nick hield zijn adem in. Hij keek naar het mijnbouwimperium. Voor zover hij kon zien waren er fabrieken, kampen, parkeerterreinen en pakhuizen. Een spoorlijn en een weg kwamen vanuit het zuidoosten binnen. Veel bedrijven waren omgeven door sterke hekken. De hutten, die zich schijnbaar eindeloos uitstrekten in het felle zonlicht, hadden hoge hekken, wachttorens en bewaakte poortgebouwen.
  Nick zei: ‘Waarom geef je de wapens niet aan je mensen in de formaties en ga je ermee aan de slag?’
  "Dit is een van de dingen waarin mijn groep verschilt van die van Peter", zei Ross droevig. 'Misschien werkt het sowieso niet. Je zult het moeilijk te geloven vinden, maar de koloniale macht hier heeft mijn volk door de jaren heen zeer gezagsgetrouw gemaakt. Ze buigen hun hoofd, kussen hun zwepen en poetsen hun kettingen.'
  ‘Alleen heersers kunnen de wet overtreden,’ mompelde Nick.
  "Dit is juist."
  'Waar woont Bohr en waar is zijn hoofdkwartier?'
  'Over de heuvel achter de laatste mijn. Hij heeft een mooie plek. Omheind en bewaakt. Je mag niet naar binnen.'
  'Dat hoeft niet. Ik wil het alleen zien om je te laten weten dat ik zijn privékoninkrijk persoonlijk heb gezien. Wie woont er bij hem? De bedienden moeten gesproken hebben.'
  ‘Een paar Duitsers. Ik denk dat je geïnteresseerd zult zijn in Heinrich Müller. Si Kalgan, een Chinees. En een paar mensen van verschillende nationaliteiten, maar het zijn allemaal criminelen, denk ik. Hij verzendt ons erts en asbest over de hele wereld. ."
  Nick keek naar de ruwe zwarte gelaatstrekken en glimlachte niet. Ross wist veel meer dan hij vanaf het begin vertelde. Hij schudde krachtig de hand. 'Wil je de meisjes meenemen naar Salisbury? Of stuur je ze naar een deel van de beschaving?'
  "Jij ook?"
  'Met mij komt alles goed. Ik ga het volledige plaatje bekijken en gaan. Ik heb een kompas.'
  "Waarom je leven riskeren?"
  "Ik word hiervoor betaald. Ik moet mijn werk goed doen."
  'Ik neem de meisjes vanavond mee uit.' Ross zuchtte. 'Ik denk dat je te veel risico's neemt. Veel succes, Grant, als dat je naam is.'
  Ross kroop terug de heuvel af naar de verborgen vallei waar ze de meisjes hadden achtergelaten. Ze zijn weg. De nummers vertelden het verhaal. Ze werden overwonnen door mannen in laarzen. Wit. THB-personeel natuurlijk. Een vrachtwagen en een auto brachten hen weg langs een patrouilleweg. Ross deed een stap terug van zijn eigen junglepad en vloekte. De prijs van zelfvertrouwen. Het is niet verrassend dat de achtervolgers in de vrachtwagen en de sedan langzaam leken. Ze belden de trackers en volgden hen de hele tijd, waarbij ze mogelijk via de radio contact opnamen met THB.
  Hij keek droevig naar de verre heuvels waar de Andrew Grant nu waarschijnlijk deel uitmaakte van het mijnkoninkrijk; in de val lopen met mooi aas.
  
  
  Hoofdstuk Negen
  
  
  Ross zou verrast zijn om Nick op dit moment te zien. De muis kroop zo stilletjes in de val dat niemand er iets van wist - tot nu toe. Nick sloot zich aan bij een groep blanke mannen in de kleedkamer buiten de cafetaria. Toen ze vertrokken, nam hij een blauwe jas en een gele veiligheidshelm mee. Hij liep tussen de drukte van de vrachtdokken alsof hij daar zijn hele leven had gewerkt.
  Hij bracht de dag door in gigantische smelterijen, waarbij hij langs smalspoortreinen erts slingerde en doelbewust pakhuizen en kantoorgebouwen in en uit ging. De inboorlingen durfden hem niet aan te kijken of te ondervragen - de blanken waren dit niet gewend. De THB functioneerde als een precisiemachine; er waren geen onbevoegden binnen.
  De zet van Judas hielp. Toen de meisjes de villa binnen werden gebracht, gromde hij: 'Waar zijn de twee mannen?'
  Het patrouilleteam dat via de radio naar de meisjes werd gestuurd, zei dat ze dachten dat het jungleteam hen te pakken had. Hermann Dusen, leider van de vrijwillige junglejagers, werd bleek. Hij was uitgeput; bracht mijn groep voor eten en ontspanning. Hij dacht dat de patrouille alle buit had opgehaald!
  Judas vloekte en stuurde toen zijn hele beveiligingsteam het kamp uit, de jungle in richting de patrouillewegen. Binnen deed Nick alles. Hij zag vrachtwagens en treinwagons beladen met chroom en asbest, en hij zag houten kisten uit goudsmelterijen worden verplaatst om onder andere vracht te worden verborgen, terwijl inspecteurs de gegevens zorgvuldig bijhielden.
  Hij was met een van hen aan het praten en kon goed overweg met zijn Duits, omdat de man Oostenrijker was. Hij vroeg. - “Is dit degene voor het schip uit het Verre Oosten?”
  De man controleerde plichtsgetrouw zijn tablet en facturen. 'Nein. Genua. Escorte Lebo.' Hij wendde zich af, zakelijk en druk.
  Nick vond het communicatiecentrum, een kamer vol ratelende teletypemachines en grindkleurige radio's. Hij ontving een formulier van de telefoniste en schreef een telegram naar Roger Tillborn, Rhodesian Railways. Het formulier was genummerd in de stijl van het Duitse leger. Niemand zou durven...
  De telefoniste las het bericht: 'De komende dertig dagen zijn er negentig autoladingen erts nodig.' Ga alleen verder met de kracht van Beyer-Garratt onder leiding van ingenieur Barnes. Getekend, Gransh.
  
  
  
  
  
  De telefoniste had het ook druk. Hij vroeg: 'Spoordraad. Gratis?'
  "Ja."
  Nick was vlakbij een vrachtwagenstopplaats toen de sirenes als een explosie afgingen. Hij klom achterin een gigantische dumptruck. Terwijl hij door het dak tuurde, zag hij de zoektocht de hele dag doorgaan en kwam uiteindelijk tot de conclusie dat ze naar hem op zoek waren, hoewel hij niets wist van de ontvoering van de meisjes.
  Hij ontdekte dit in het donker, terwijl hij het geëlektrificeerde hek rond de Villa van Judas met stokken overeind hield en naar de verlichte binnenplaats kroop. In de afgesloten kamer die het dichtst bij het huis lag, zaten Mike Bohr, Muller en Sea Kalgan. In het verdere verblijf, met een zwembad in het midden, zaten Bootie, Ruth en Janet. Ze waren naakt vastgebonden aan een hekwerk. De grote mannetjesbaviaan negeerde hen en kauwde op een groene stengel.
  Nick huiverde, nam Wilhelmina mee, zag Bor en stopte. Het licht was vreemd. Toen realiseerde hij zich dat de drie mannen zich in een glazen ruimte bevonden – in een kogelvrije kist met airconditioning! Nick trok zich snel terug. Wat een val! Een paar minuten later zag hij twee mannen geluidloos door het struikgewas lopen naar de plek waar hij stond. Hermann Dusen was op patrouille, vastbesloten zijn fout recht te zetten.
  Ze liepen in een kring rond het huis. Nick volgde hen en trok een van de stukken plastic koord uit zijn middel waardoor niemand kon zien wat hij bij zich had. Ze waren buigzaam, met een treksterkte van meer dan een ton.
  Herman - hoewel Nick zijn naam niet kende - ging als eerste. Hij pauzeerde even om het buitenste elektrische hek te inspecteren. Hij stierf zonder geluid te maken, door een korte schok van armen en benen die binnen zestig seconden verdween. Zijn metgezel keerde terug langs het donkere pad. Zijn einde kwam net zo snel. Nick boog zich voorover en voelde zich een paar seconden een beetje misselijk, een reactie die hij Hawk zelfs nooit had verteld.
  Nick keerde terug naar zijn bosje met uitzicht op de glazen kist en keek ernaar met een gevoel van hulpeloosheid. De drie mannen lachten. Mike Bohr wees naar het zwembad in de dierentuin, waar naakte meisjes als zielige figuurtjes hingen. De baviaan trok zich terug in de boom. Er kroop iets uit het water. Nick huiverde. Krokodil. Waarschijnlijk hongerig. Janet Olson schreeuwde.
  Nick rende naar het hek, Bor, Muller en Kalgan stonden op, Kalgan hield een lang pistool in zijn handen. Nou ja, op dit moment kon hij hen niet raken, en zij hem ook niet. Ze waren afhankelijk van de twee mannen die hij zojuist had uitgeschakeld. Hij plaatste de kogels van Wilhelmina rechtstreeks in de ogen van elke krokodil vanaf een afstand van twaalf meter.
  Het zwaar geaccentueerde Engels van Mike Bora schetterde uit de luidspreker. 'Laat dat pistool vallen, AXman. Je bent omsingeld.'
  Nick rende terug naar de gelederen van de tuinmannen en ging zitten. Hij had zich nog nooit zo hulpeloos gevoeld. Bohr had gelijk. Muller gebruikte de telefoon. Over een paar minuten hebben ze hier voldoende versterkingen. De drie mannen lachten in zijn richting. Ver beneden op de heuvel brulde een motor tot leven. Midlers lippen bewogen spottend. Nick ontsnapte voor het eerst in zijn carrière. Hij liep weg van de weg en het huis, zodat ze hem konden zien wegrennen, in de hoop dat ze de meisjes even zouden vergeten omdat het slachtoffer het aas niet had gezien.
  In de aangenaam koele ruimte grinnikte Bor. 'Kijk hoe hij rent! Hij is een Amerikaan. Het zijn lafaards als ze weten dat je macht hebt. Muller - stuur mensen naar het noorden.'
  Mueller blafte in de telefoon. Toen zei hij: "Marzon is daar nu met een detachement. Verdomme. En er komen dertig mensen aan vanaf de buitenste weg. Herman en de binnenste patrouilles zullen binnenkort achter hem staan."
  Niet echt. Herman en zijn squadleider waren aan het afkoelen onder een baobabboom. Nick glipte langs de driekoppige patrouille en stopte toen hij de weg zag. Acht of negen mensen strekten zich erlangs uit. Eén van hen hield een hond aangelijnd. De man die bij het gevechtsvoertuig stond, gebruikte een portofoon. Nick zuchtte en stak de zekering in de plastic plaat. Drie ervan en negen kogels en hij zal de stenen tegen het leger gaan gebruiken. Een draagbare schijnwerper doorzocht het gebied.
  Vanuit het noorden kwam een klein konvooi vrachtwagens de helling op. De man met de radio draaide zich om en hield hem verward vast. Nick kneep zijn ogen tot spleetjes. De man die zich aan de zijkant van de eerste vrachtwagen vastklampte, was Ross! Hij viel op de grond terwijl Nick toekeek. De vrachtwagen reed naar het commandovoertuig en mensen stapten achterin uit. Ze waren zwart! De koplampen van het commandovoertuig gingen uit.
  De blanke man achter de radio-operator hief zijn machinegeweer op. Nick schoot een kogel in zijn midden. Op het schot ontplofte de actie.
  Het leek op een kleine oorlog. Oranje tracers doorkruisen de nacht. Nick zag de zwarten aanvallen, flankeren, kruipen, schieten. Ze bewogen zich als soldaten met een doel. Het is moeilijk om te stoppen. De blanken braken, trokken zich terug en sommigen werden in de rug geschoten. Nick schreeuwde naar Ross, en de forse zwarte man rende naar hem toe. Ross had een automatisch jachtgeweer bij zich. Hij zei: 'Ik dacht dat je al dood was.'
  "Dichtbij."
  Ze vertrokken in de gloed van de vrachtwagenlichten en kregen gezelschap van Pieter van Prees. De oude man zag eruit als een zegevierende generaal.
  
  
  
  
  
  Hij keek Nick emotieloos aan. 'Je hebt iets uitgelokt. De Rhodesische troepen die ons achtervolgden, gingen om zich heen en voegden zich bij een andere die van buitenaf kwam. Waarom?'
  'Ik heb een bericht naar George Barnes gestuurd. Het anti-mensenhandelteam van Tin bestaat uit een groep internationale criminelen. Ik denk dat ze niet al jullie politici kunnen kopen.'
  Van Prees zette de radio aan. "Lokale werknemers verlaten hun gemeenschappen. De aanklacht wegens mensenhandel zal de boel opschudden. Maar we moeten hier weg voordat de bewakers arriveren."
  ‘Geef mij de vrachtwagen,’ zei Nick. 'Ze hebben meisjes op de heuvel.'
  ‘Vrachtwagens kosten geld,’ zei Van Prees nadenkend. Hij keek Ross aan. ‘Durfden we?’
  ‘Ik koop een nieuwe voor je of stuur je via Johnson een prijs,’ riep Nick uit.
  ‘Geef het hem,’ zei Ross. Hij overhandigde Nick het jachtgeweer. 'Stuur ons de prijs van een van deze.'
  "Dit is een belofte."
  Nick snelde langs vernielde auto's en lichamen, reed de zijweg op die naar de villa leidde en stond zo snel op als het gebrul van de motor hem kon dragen. Overal in de vallei waren clusters van branden, maar ze lagen heel dicht bij de branden die overal uitbraken. In de verte, bij de hoofdingang, klikten en flikkerden lichtspoorkogels, en het geluid van geweervuur was hevig. Het leek erop dat Mike Bohr en zijn bedrijf hun politieke connecties kwijt waren – of ze niet snel genoeg konden bereiken. Zijn bewakers moeten geprobeerd hebben de legercolonne tegen te houden, en dat is gelukt.
  Ik rolde het plateau op en liep om het huis heen. Hij zag drie mannen op de binnenplaats. Ze lachten nu niet meer. Hij reed recht op hen af.
  De zware International rolde met goede vaart toen hij tegen een breed geweven hekwerk botste. De slagboom werd met de vrachtwagen meegevoerd in een scheurend mengsel van versnipperend draad, vallende palen en schreeuwend metaal. Ligstoelen en ligstoelen vlogen als speelgoed voordat het hek en de auto raakten. Net voordat Nick tegen de kogelvrije glazen kist botste die Bohr, Muller en Kulgan beschermde, scheidde het V-vormige stuk hekwerk dat als een metalen geluidsgolf bij de neus van de vrachtwagen naar voren was geduwd met een luide klap uiteen.
  Bohr snelde naar het huis en Nick keek toe hoe Muller zichzelf onder controle hield. De oude man had genoeg moed, anders was hij versteend. Kulgans oosterse gelaatstrekken waren een masker van boze haat toen hij aan Muller trok, waarna de vrachtwagen tegen het glas botste en alles verdween in de schok van metaal op glas. Nick zette zich schrap tegen het stuur en de firewall. Muller en Kalgan verdwenen, plotseling aan het zicht onttrokken door een scherm van gebroken, verbrijzeld glas. Het materiaal kromde, bezweek en werd ondoorzichtig met een netwerk van tranen.
  Er ontsnapte een stoomwolk uit de gebarsten radiator van de vrachtwagen. Nick worstelde met de vastzittende deur, wetende dat Muller en Kulgan door de uitgangsdeur van de glazen kluis waren gelopen en Bor naar het hoofdgebouw waren gevolgd. Ten slotte gooide hij het jachtgeweer uit het raam en klom er achteraan.
  De deur van het huis zwaaide open toen hij om de schuilkelder heen rende en ernaar toe liep - de vrachtwagen en het hek aan zijn rechterkant vormden een obstakel. Hij vuurde één shotgun-ontploffing af in het midden en deze ging open. Niemand wachtte op hem.
  Door het gesis van de rokende radiator van de vrachtwagen heen klonk de bange schreeuw van een meisje. Hij draaide zich om, verbaasd dat het licht was blijven branden – er waren verschillende straatlantaarns omgevallen – en hoopte dat ze uit zouden gaan. Hij zou een goed doelwit zijn geweest als Müller en de anderen de bovenste ramen hadden benaderd.
  Hij haastte zich naar het hek dat de patio van de tuin scheidde, vond een hek en liep er doorheen. De baviaan kromp ineen in de hoek, het lijk van de krokodil trilde. Hij verbrak Booty's banden met Hugo. "Wat is hier aan de hand?" - hij brak.
  ‘Ik weet het niet,’ snikte ze. "Janet schreeuwde."
  Hij liet haar los, zei: ‘Bevrijd Ruth,’ en ging naar Janet. "Ben je oke?"
  ‘Ja,’ beefde ze, ‘er kroop een verschrikkelijk grote kever langs mijn been.’
  Nick maakte haar handen los. "Je hebt moed."
  "Verdomd leuke tour."
  Hij hief het jachtgeweer op. "Maak je voeten los." Hij rende naar de patio en naar de deur van het huis. Hij doorzocht de laatste van vele kamers toen George Barnes hem vond. De Rhodesische politieagent zei: 'Hallo. Is dit een beetje zorgwekkend? Ik heb je uit Tilborn. Slim.'
  'Bedankt. Bor en zijn team zijn verdwenen.'
  'We zullen ze pakken. Ik wil heel graag je verhaal horen.'
  'Ik heb het nog niet allemaal door. Laten we hier weggaan. Deze plek kan elk moment ontploffen.' Hij leverde dekens aan de meisjes.
  Nick had het mis. De villa gloeide helder terwijl ze de heuvel afliepen. Barnes zei: 'Oké, Grant. Wat is er gebeurd?'
  "Mike Bohr of THB moet gedacht hebben dat ik een zakenrivaal was of zoiets. Ik had veel verrassingen. Mensen vielen me aan, probeerden me te ontvoeren. Irriteerden mijn tourklanten. Achtervolgden ons door het hele land. Ze waren erg gewelddadig, dus Ik ben er met een vrachtwagen langs gereden."
  Barnes lachte hartelijk. ‘Laten we het hebben over de prestaties van dit decennium. Voor zover ik het begrijp heb je een inheemse opstand ontketend. Je hebt de strijd tussen ons leger en de guerrillastrijders gestopt. regering op haar rug.
  
  
  
  De radio schetterde zo luid vanuit het hoofdkwartier dat ik ervan wegliep."
  'Goh,' zei Nick onschuldig, 'nietwaar? Het is gewoon een willekeurige reeks van gebeurtenissen. Maar je hebt geluk, hè? Mensenhandel misbruikte arbeiders, bedroog je gewoonten en hielp je vijanden - ze verkochten aan iedereen, weet je. Krijg daar veel krediet voor." ".
  "Als we het ooit oplossen."
  Natuurlijk kun je het repareren. Nick merkte op hoe gemakkelijk het is als je met veel goud te maken hebt, dat een enorme kracht heeft en geen patriottisme. De vrije wereld voelde zich beter toen het gele metaal in handen terechtkwam die er waarde aan hechtten. Ze volgden Judas naar Lourenzo Marquez, en zijn spoor verdween. Nick kon wel raden waarheen: het Kanaal van Mozambique op naar de Indische Oceaan in een van de grote oceaanboten die hij leuk vond. Hij zei niets, aangezien zijn doel technisch gezien was bereikt en hij nog steeds Andrew Grant was die de reisgroep begeleidde.
  De adjunct-chef van de politie van Rhodesië overhandigde hem tijdens een klein diner een certificaat van aanbeveling. De publicatie hielp hem beslissen om Hawke's aanbod via gecodeerde kabel om de tour onder welk voorwendsel dan ook te verlaten en terug te keren naar Washington, niet te accepteren. Uit fatsoensoverwegingen besloot hij de reis te beëindigen.
  Gus was tenslotte goed gezelschap, net als Bootie en Ruth en Janet en Teddy en...
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"