Carter Nick : другие произведения.

31-40 Killmaster Safn leynilögreglumanna um Nick Carter

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  Carter Nick
  
  31-40 Killmaster Safn leynilögreglumanna um Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  
  31. Makaó http://flibusta.is/b/778157/read
  Makaó
  32. Operation Moon Rocket http://flibusta.is/b/607240/read
  Operation Moon Rocket
  
  
  33. Njósnari Júdas http://flibusta.is/b/610599/read
  Júdas njósnari
  34. Hood of Death http://flibusta.is/b/610990/read
  Hetta dauðans
  35. Amsterdam http://flibusta.is/b/681332/read
  Amsterdam
  36. Temple of Fear http://flibusta.is/b/612612/read
  Musteri óttans
  37. 14 Seconds to Hell http://flibusta.is/b/633698/read
  14 sekúndur til helvítis
  38. Liðhlaupari http://flibusta.is/b/607232/read
  Liðhlauparinn
  39. Karnival morðanna http://flibusta.is/b/633954/read
  Karnival fyrir morð
  40. Ródesía http://flibusta.is/b/631088/read
  Ródesía
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Macau.
  
  
  Þýtt af Lev Shklovsky til minningar um látinn son sinn Anton.
  
  
  Upprunalegur titill: Makao.
  
  
  
  
  DRÁÐARÁTÍMI.
  
  
  • Eigandi alræmds kynlífsklúbbs í London finnst stunginn til bana, lík hans brotið í blóðugar sundur... • Helsti umboðsmaður Portúgals var skotinn til bana um hábjartan dag á götu fullri af vegfarendum
  • Einhver einkaspæjari frá Brooklyn er drepinn með hníf í hjarta eftir að hafa haft afskipti af alþjóðlegum njósnum...
  Allt sem þeir áttu sameiginlegt var prinsessa de Gama, félagi Nick Carter í nýju verkefni sínu. Falleg, drusluleg kona sem getur bjargað eða eyðilagt heiminn. . . eftir því hvor hlið mun fullnægja siðspilltum óskum hennar meira!
  
  
  
  
  
  Kafli 1
  
  
  
  
  
  LONDON SKISTIR AF HITANUM. Þetta var síðasta vikan í júlí og í nokkra daga hafði hitamælirinn verið að nálgast áttatíu. Það er heitt í Bretlandi og eðlilegt að neysla á bjór, mildum og beiskjum, og hnetuöli sé í réttu hlutfalli við gráðurnar á Fahrenheit. Portobello vegur. Það var engin loftkæling og þetta óhreina litla almenningsrými fylltist af bjór- og tóbakslykt, ódýru ilmvatni og svita manna. Á hverri mínútu myndi eigandi hússins, feitur maður, banka á það og syngja orðin sem handrukkarar og einmana eru svo hræddir við. „Vinnutími er á enda, herrar mínir, tæmdu glösin. Í aftari búðinni, fyrir utan heyrnarfæri hinna verndara, hvísluðu sex menn að hvor öðrum. Fimm mannanna voru Cockneys, eins og kom fram í máli þeirra, klæðaburði og háttum. Sjötti maðurinn, sem hélt áfram að tala, var aðeins erfiðari að bera kennsl á. Föt hans voru íhaldssöm og vel skorin, skyrtan var hrein en með slitnum ermum og hann bar bindi frægrar hersveitar. Ræða hans var lærðs manns og í útliti líktist hann áberandi því sem Englendingar kalla „gentleman“. Hann hét Theodore Blacker - Ted eða Teddy til vina sinna, sem hann átti mjög fáa eftir.
  Hann var einu sinni skipstjóri í Royal Ulster Fusiliers. Allt að og með brottrekstri fyrir þjófnað á herstjórnarfé og kortasvik. Ted Blacker lauk máli sínu og leit í kringum sig á cockneyana fimm. - Skiljið þið öll hvað þeir vilja frá ykkur? Ertu með spurningar? Ef já, þá spyrðu núna - það mun ekki gefast tími síðar. Einn mannanna, lágvaxinn strákur með nef eins og hníf, lyfti tómu glasinu sínu. - Um... ég er með einfalda spurningu, Teddy. „Hvað með að við borgum fyrir bjórinn áður en þessi feiti gaur tilkynnir lokunartíma? Blacker hélt viðbjóðnum í rödd sinni og svip þegar hann benti barþjóninum með fingrinum. Hann þurfti á þessum gaurum að halda næstu klukkustundirnar. Hann þurfti sárlega á þeim að halda, þetta var spurning um líf og dauða - líf hans - og það var enginn vafi á því að þegar þú umgengst svín þá er víst að þú fáir smá óhreinindi á þig. Ted Blacker andvarpaði innst inni, brosti út á við, borgaði fyrir drykkinn og kveikti sér í vindil til að losna við lyktina af óþvegnu holdi. Aðeins nokkrar klukkustundir — einn eða tveir dagar í mesta lagi — og þá yrði samningurinn gerður og hann yrði ríkur maður. Hann þarf að sjálfsögðu að fara frá Englandi en það skiptir ekki máli. Á undan þeim var stór, breiður, fallegur heimur. Hann vildi alltaf sjá Suður-Ameríku. Alfie Doolittle, leiðtogi Cockney í stærð og gáfum, þurrkaði bjórfroðuna af munni sér og starði yfir borðið á Ted Blacker. Augu hans, lítil og lævís í stóru andliti hans, beindust að Blacker. Hann sagði: "Sjáðu nú, Teddy. Það ættu ekki að vera nein morð? Kannski barsmíð ef nauðsyn krefur, en ekki morð..." Ted Blacker gerði pirraðan bending. Hann leit á dýra gullarmbandsúrið. "Ég útskýrði þetta allt. .” “ sagði hann pirraður. - Ef það eru einhver vandamál - sem ég efast um - þá verða þau minniháttar. Það verða örugglega engin morð. Ef einhver af skjólstæðingum mínum, eh, lendir einhverntímann „úr línu“, þurfið þið bara að friða þá. Ég hélt ég gerði það skýrt. Það eina sem þið karlmenn þurfið að gera er að tryggja að ekkert komi fyrir mig og að ekkert sé tekið af mér. Sérstaklega það síðasta. Um kvöldið mun ég sýna þér mjög verðmætan varning. Það eru ákveðnir aðilar sem vilja hafa þennan hlut án þess að borga fyrir hann. Nú er loksins allt komið á hreint hjá þér?“
  Að takast á við lágstéttina, fannst Blacker, gæti verið of óþægilegt! Þeir voru ekki einu sinni nógu klárir til að vera góðir almennir glæpamenn. Hann leit aftur á úrið sitt og stóð upp. - "Ég á von á þér klukkan hálf hálfþrjú. Viðskiptavinir mínir koma klukkan þrjú. Ég vona að þú komir í sitthvoru lagi og vekur ekki athygli. Þú veist allt um lögreglumanninn á svæðinu og dagskrá hans, svo það ætti ekki að vera einhverjir erfiðleikar. Nú, Alfie, heimilisfang aftur? - Mews Street númer fjórtán. Nálægt Moorgate Road. Í þeirri byggingu á fjórðu hæð."
  Þegar hann gekk í burtu hló litli nefhneppti Cockney: „Heldur hann að hann sé algjör herramaður, er það ekki? En hann er enginn álfur.
  Annar manneskja sagði: "Mér virðist hann vera algjör heiðursmaður. Að minnsta kosti eru A-in hans góð." Alfie sló tómu krúsinni til baka. Hann leit á alla og glotti. - "Þið mynduð ekki þekkja alvöru herra, enginn ykkar, ef hann kæmi og meðhöndlaði ykkur. Ég, nei, ég þekki herramann þegar ég sé hann. Hann klæðir sig og talar eins og herramaður, en ég er viss um að það er ekki hann." !" Feiti eigandinn sló í borðið með hamri. "Tími, herrar mínir, vinsamlegast!" Ted Blacker, fyrrverandi skipstjóri á Ulster Fusiliers, skildi eftir leigubíl sinn í Cheapside og gekk eftir Moorgate Road. Half Crescent Mews var um það bil hálfa leið að Old Street. Númer fjórtán var alveg við enda hesthússins, fjögurra hæða bygging úr fölnuðum rauðum múrsteinum. Það var frá upphafi Viktoríutímans, og þegar öll önnur hús og íbúðir voru hesthús, var það blómlegt vagnaviðgerðarverkstæði. Það voru tímar þegar hinn hugmyndalausi Ted Blacker hélt að hann gæti enn fundið lyktina af blönduðum hestum, leðri, málningu, lakki og viði sem hékk yfir hesthúsinu. Þegar hann gekk inn í þrönga steinsteypta sundið, fór hann úr yfirhöfninni og leysti herdeildarbindið sitt. Þrátt fyrir seint var loftið enn heitt og rakt, klístur. Blacker mátti ekki vera með bindi eða neitt sem tilheyrði herdeild hans. Vansæmdar foringjar hafa ekki slík forréttindi. Það truflaði hann ekki. Nú vantaði bindið, eins og fötin hans, tal hans og framkomu. Hluti af ímynd hans, nauðsynlegur fyrir hlutverkið sem hann þurfti að gegna í heimi sem hann hataði, í heimi sem kom mjög illa fram við hann. Heimurinn sem ól hann upp til að vera liðsforingi og heiðursmaður leyfði honum að sjá himnaríki aðeins til að henda honum aftur í skurðinn. Raunverulega ástæðan fyrir högginu - og þetta var það sem Ted Blacker trúði af öllu hjarta og sál - hin raunverulega ástæða var ekki sú að hann hefði verið gripinn fyrir að svindla á spilum, né að hann hefði verið rændur fyrir að stela herstjórnarfé. Nei. Raunveruleg ástæða var sú að faðir hans var slátrari og móðir hans var vinnukona fyrir hjónaband hennar. Fyrir þetta, og aðeins fyrir þetta, var hann rekinn úr þjónustunni peningalaus og nafnlaus. Hann var aðeins tímabundinn herramaður. Þegar þeir þurftu á honum að halda var allt í lagi! Þegar þeir þurfa ekki lengur á honum að halda - farðu út! Fara aftur í fátækt til að afla tekna. Hann gekk upp í númer fjórtán, opnaði grámáluðu útidyrnar og hóf langa klifrið upp. Stiginn var brattur og slitinn; loftið var rakt og stíflað. Blacker svitnaði mikið þegar hann náði síðustu lendingu. Hann staldraði við til að ná andanum og sagði við sjálfan sig að hann væri mjög í ólagi. Hann ætti að gera eitthvað í málinu. Kannski þegar hann kemur til Suður-Ameríku með allan peninginn mun hann geta komist aftur í form. Reka burt magann. Hann hafði alltaf mikinn áhuga á líkamsrækt. Nú var hann aðeins fjörutíu og tveggja ára gamall, og hann var of ungur til að hafa efni á því.
  Peningar! Pund, skildingar, pens, amerískir dollarar, Hong Kong dollarar... Hver er munurinn? Þetta voru allt peningar. Frábærir peningar. Þú gætir keypt hvaða hluti sem er með þeim. Ef þú hefðir þá værir þú á lífi. Án þeirra varstu dáinn. Ted Blacker náði andanum og þreifaði í vasa sínum að lyklinum. Á móti stiganum var ein stór viðarhurð. Það var málað svart. Á henni var stór, gylltur dreki sem spýtti logum. Þessi límmiði á hurðina, að mati Blacker, var bara viðeigandi framandi blæ, fyrsta vísbendingin um forboðna örlætið, um gleðina og ólöglega ánægjuna sem lá á bak við svörtu hurðina. Vandlega valinn viðskiptavinur hans samanstóð aðallega af ungu fólki í dag. Blacker þurfti aðeins tvennt til að ganga í drekaklúbbinn sinn: geðþótta og peninga. Mikið af hvoru tveggja. Hann gekk inn um svörtu hurðina og lokaði henni á eftir sér. Myrkrið var fyllt af róandi og dýru suði loftræstitækja. Þeir kostuðu hann talsvert, en það var nauðsynlegt. Og það var þess virði að lokum. Fólkið sem kom í Drekaklúbbinn hans vildi ekki svitna í eigin svita á meðan það stundaði fjölbreytt og stundum flókið ástarsamband. Aðskildir básar voru vandamál á sínum tíma, en það var að lokum leyst. Með meiri kostnaði. Blacker hrökk við þegar hann reyndi að finna ljósahnappinn. Í augnablikinu var hann með minna en fimmtíu pund, þar af helmingurinn var ætlaður cockney hrekkjusvínunum. Júlí og ágúst voru svo sannarlega heitir mánuðir í London líka. Hvað er að? Nákvæmt ljós síaðist hægt og rólega inn í langa, breiðu og hálofta herbergið. Hvað er að? Hverjum var ekki sama? Hann, Blacker, endist ekki lengi. Ekki fokking líklegt. Ekki miðað við þá staðreynd að hann er skuldaður tvö hundruð og fimmtíu þúsund pund. Tvö hundruð og fimmtíu þúsund sterlingspund. Sjö hundruð þúsund Bandaríkjadalir. Þetta var verðið sem hann bað fyrir tuttugu mínútur af kvikmynd. Hann mun fá sitt verð. Hann var viss um það. Blacker gekk yfir á litla barinn í horninu og hellti í sig veikt viskí og gos. Hann var ekki alkóhólisti og hafði aldrei snert fíkniefnin sem hann seldi: marijúana, kókaín, gras, ýmsar frammistöðupillur og í fyrra LSD... Blacker opnaði litla ísskápinn til að fá ís fyrir drykkinn sinn. Já, það voru peningar til að selja eiturlyf. Og samt ekki of mikið. Stóru strákarnir græddu alvöru peningana.
  
  
  Þeir áttu enga seðla undir fimmtíu punda virði og helminginn þyrfti að gefa! Blacker fékk sér sopa, hrökk við og var heiðarlegur við sjálfan sig. Hann þekkti vandamál sitt, vissi hvers vegna hann var alltaf fátækur. Bros hans var sárt. Hestar og rúlletta. Og hann er ömurlegasti skríll sem uppi hefur verið. Núna, á þessari stundu, skuldar hann Raft rúmlega fimm hundruð pund. Hann hefur verið í felum undanfarið og bráðum munu öryggissveitir koma að leita hans. Ég ætti ekki að hugsa um það, sagði Blacker við sjálfan sig. Ég verð ekki hér þegar þeir koma að leita. Ég kem heilu og höldnu til Suður-Ameríku og með alla þessa peninga. Þú þarft bara að breyta nafni þínu og lífsstíl. Ég mun byrja upp á nýtt með hreint borð. Ég sver. Hann leit á gyllta armbandsúrið sitt. Bara nokkrar mínútur eftir klukkutíma. Nægur tími. Cockney lífverðirnir hans kæmu klukkan hálf hálfníu og hann var búinn að skipuleggja þetta allt saman. Tveir að framan, tveir að aftan, stór Alfie með honum.
  
  
  Enginn, enginn, ætti að fara nema hann, Ted Blacker, tali orðið. Blacker brosti. Hann varð að vera á lífi til að segja þetta orð, er það ekki? Blacker drakk hægt og leit í kringum sig í stóra herberginu. Á vissan hátt hataði hann að skilja þetta allt eftir. Það var hugarfóstur hans. Hann byggði það úr engu. Honum líkaði ekki að hugsa um áhættuna sem hann tók til að fá fjármagnið sem hann þurfti: að ræna skartgripasmið; hleðslu af loðfeldum stolið af háalofti í Austurhlið; jafnvel nokkur tilvik fjárkúgunar. Blacker gat brosað gremjulega að minningunni - báðir voru alræmdir skíthælar sem hann þekkti í hernum. Og þannig var það. Fjandinn hafi það, hann fékk sitt! En allt var þetta hættulegt. Hræðilega, hræðilega hættulegt. Blacker var ekki, og hann viðurkenndi það, mjög hugrakkur maður. Önnur ástæða fyrir því að hann var tilbúinn að flýja um leið og hann fékk peningana fyrir myndina. Það var of mikið fyrir hjartaveikan mann sem var hræddur við Scotland Yard, eiturlyfjasveitina og nú jafnvel Interpol. Til fjandans með þá. Seldu myndina hæstbjóðanda og hlauptu í burtu.
  
  
  Til helvítis með England og allan heiminn, og til helvítis með alla nema sjálfan sig. Þetta voru hugsanir, nákvæmar og sannar, um Theodore Blacker, áður í Ulster hersveitinni. Til fjandans með það líka, að hugsa um það. Og sérstaklega hinn fordæmdi ofursti Alistair Ponanby, sem með köldu yfirbragði og nokkrum vandlega völdum orðum kremaði Blacker að eilífu. Ofursti sagði: "Þú ert svo fyrirlitlegur, Blacker, að ég finn ekkert nema vorkunn með þér. Þú virðist ófær um að stela eða jafnvel svindla á spilum eins og heiðursmaður."
  Orðin komu til baka, þrátt fyrir að Blacker hafi reynt að koma í veg fyrir þau, og þröngt andlit hans snúist af hatri og kvöl. Hann kastaði glasinu sínu yfir herbergið með bölvun. Ofursti var dáinn núna, utan seilingar hans, en heimurinn hafði ekki breyst. Óvinir hans voru ekki týndir. Þeir eru margir eftir í heiminum. Hún var ein af þeim. Prinsessa. Morgan da Gama prinsessa. Þunnar varirnar hans krulluðu í bros. Þannig að allt gekk vel. Hún, prinsessan, gat borgað fyrir allt. Skítug lítil tík í stuttbuxum sem hún var. Hann vissi af henni... Taktu eftir fallegu hrokafullu mannasiðunum, kalda fyrirlitinu, snobbinu og konunglegu tíkinni, köldu grænu augunum sem horfðu á þig án þess að sjá þig í raun, án þess að taka eftir tilvist þinni. Hann, Ted Blacker, vissi um prinsessuna Allt. "Bráðum, þegar hann selur myndina, munu helvítis margir vita af henni." Hugsunin veitti honum tryllta ánægju, hann horfði á stóra sófann í miðju langa herberginu, Hann glotti. Það sem hann sá prinsessan að gera í sófanum, þá hvað hann var að gera við hana, hvað hún var að gera honum. Guð! Hann myndi elska að sjá þessa mynd á hverri forsíðu allra dagblaða í heiminum. Hann tók langan sopa og lokaði augu, ímynda sér efstu söguna á samfélagssíðunum: hina fallegu prinsessu Morgan da Goma, göfugasta kona af portúgölsku bláu blóði, skækju.
  
  
  Fréttamaðurinn Aster er í bænum í dag. Í viðtali við þennan blaðamann á Aldgate, þar sem hún er með Royal Suite, sagði prinsessan að hún hlakkaði til að komast í Drekaklúbbinn og stunda kynlífsfimleika af dulúðlegri gerð. Hin drambláta prinsessa, þegar hún var spurð nánar, sagði að á endanum væri þetta allt spurning um merkingarfræði, en krafðist þess að jafnvel í lýðræðisheimi nútímans væri slíkt aðeins frátekið fyrir göfugt og göfugt fólk. Gamaldags hátturinn, sagði prinsessan, hentar samt bændum nokkuð vel. . . .
  Ted Blacker heyrði hlátur í herberginu. Ógeðslegur hlátur, meira eins og öskur svöngrar, brjálaðra rotta sem klóra sér á bak við þilið. Með áfalli áttaði hann sig á því að hláturinn var hans eigin. Hann fleygði þessari fantasíu strax. Kannski varð hann svolítið brjálaður af þessu hatri. Verður að horfa. Hatur var nógu skemmtilegt, en það borgaði sig ekki eitt og sér. Blacker ætlaði ekki að hefja myndina aftur fyrr en þrír menn, skjólstæðingar hans, komu. Hann hefur horft á það hundrað sinnum. En nú tók hann glasið sitt, gekk að stóra sófanum og þrýsti á einn af litlu perlumóðurhnappinum sem saumaður var svo kunnáttulaust og óáberandi í armpúðann. Það heyrðist dauft vélrænt suð þegar lítill hvítur skjár steig niður úr loftinu yst í herberginu. Blacker ýtti á annan takka og fyrir aftan hann skaut skjávarpi falinn í veggnum skærum geisla af hvítu ljósi á skjáinn. Hann fékk sér sopa, kveikti sér í langri sígarettu, krosslagði ökklana á leðurbotninum og slakaði á. Ef ekki hefði verið sýnt það mögulegum viðskiptavinum hefði það verið í síðasta skiptið sem hann sá myndina. Hann bauð það neikvæða og ætlaði ekki að blekkja. Hann vildi njóta peninga sinna. Fyrsta myndin sem birtist á skjánum var hans eigin. Hann athugaði falinn myndavél fyrir réttum sjónarhornum. Blacker rannsakaði ímynd sína með frekar uggandi velþóknun. Hann fékk kvið. Og hann var kærulaus með greiðu og bursta - sköllótti bletturinn hans var of augljós. Honum datt í hug að nú, með nýja auðinn, hefði hann efni á hárígræðslu. Hann horfði á sjálfan sig sitja í sófanum, kveikja sér í sígarettu, tuða með fellingarnar í buxunum, kinka kolli og brosa í áttina að myndavélinni.
  Blacker brosti. Hann mundi hugsanir sínar á þessu tiltekna augnabliki - hann hafði áhyggjur af því að prinsessan myndi heyra suð falinna myndavélarinnar. Hann ákvað að hafa engar áhyggjur. Þegar hann kveikir á myndavélinni verður hún örugg á LSD ferð sinni. Hún heyrir ekki í myndavélinni eða margt annað. Blacker skoðaði gyllta armbandsúrið sitt aftur. Núna er klukkan korter í tvö. Það er enn mikill tími. Myndin var aðeins mínúta eða svo löng af hálftíma. Flikkandi mynd Blacker á skjánum sneri skyndilega höfðinu í átt að hurðinni. Það var prinsessan að banka. Hann horfði á þegar hann teygði sig sjálfur í takkann og slökkti á myndavélinni. Skjárinn varð aftur geigvænlega hvítur. Nú ýtti Blacker í holdinu aftur á takkann. Skjárinn varð svartur. Hann stóð upp og tók nýjar sígarettur úr jadepakkanum. Hann sneri svo aftur í sófann og ýtti aftur á hnappinn og virkjaði skjávarpann aftur. Hann vissi nákvæmlega hvað hann var að fara að sjá. Hálftími var liðinn síðan hann hleypti henni inn. Blacker mundi hvert smáatriði með fullkomnum skýrleika. Da Gama prinsessa bjóst við að aðrir yrðu viðstaddir. Í fyrstu vildi hún ekki vera ein með honum, en Blacker notaði allan sinn sjarma, gaf henni sígarettu og drykk og fékk hana til að vera í nokkrar mínútur... Þetta var nægur tími fyrir hann, því drykkurinn hennar var fyllt af LSD. Blacker vissi jafnvel þá að prinsessan dvaldi hjá honum aðeins af hreinum leiðindum. Hann vissi, að hún fyrirleit hann, eins og allur hennar heimur fyrirleit hann, og að hún taldi hann minna en óhreinindi undir fótum sér. Þetta var ein af ástæðunum fyrir því að hann valdi hana til fjárkúgunar. Hatur á öllum eins og henni. Það var líka hrein gleði að þekkja hana holdlega, neyða hana til að gera viðbjóðslega hluti, koma henni niður á sitt stig. Og hún átti peninga. Og mjög háar tengingar í Portúgal. Há staða frænda hennar, hann gat ekki munað nafn mannsins, hann gegndi háu embætti í stjórnarráðinu.
  
  
  Já, Princess da Gama hefði átt að vera góð fjárfesting. Hversu gott - eða slæmt - þetta var - dreymdi Blacker aldrei um á þeim tíma. Allt þetta kom seinna. Nú horfði hann á myndina þróast með sjálfumglaðan svip á frekar myndarlegu andliti sínu. Einn af félögum hans sagði einu sinni að Blacker liti út eins og „mjög myndarlegur auglýsingamaður“. Hann kveikti á faldu myndavélinni aðeins hálftíma eftir að prinsessan tók óafvitandi fyrsta skammtinn sinn af LSD. Hann fylgdist með því hvernig framkoma hennar breyttist smám saman þegar hún féll hljóðlega í hálfgerðan trans. Hún mótmælti ekki þegar hann leiddi hana að stóra sófanum. Blacker beið í tíu mínútur í viðbót áður en hann kveikti á myndavélinni. Á þessu hléi byrjaði prinsessan að tala um sjálfa sig af hrikalegri beinskeyttni. Undir áhrifum lyfsins taldi hún Blacker gamlan og kæran vin. Hann brosti núna og mundi eftir sumum orðunum sem hún notaði — orð sem venjulega eru ekki tengd blóðprinsessunni. Eitt af fyrstu ummælum hennar kom Blacker mjög á óvart. "Í Portúgal," sagði hún, "held þeir að ég sé brjáluð. Algjörlega brjáluð. Þeir myndu setja mig í fangelsi ef þeir gætu. Til að halda mér í burtu frá Portúgal, þú sérð. Þeir vita allt um mig, um mannorð mitt, og þeir halda virkilega að "ég er brjálaður. Þeir vita að ég drekk og dópi og sef hjá hverjum manni sem spyr mig - ja, næstum hvaða náungi sem er. Ég dreg samt mörkin við það stundum." Þetta, minntist Blacker, var ekki eins og hann heyrði það. Þetta var önnur ástæða fyrir því að hann valdi hana. Það var orðrómur um að þegar prinsessan var drukkin, sem var oftast, eða undir áhrifum fíkniefna, myndi hún sofa hjá hverjum sem er í buxum eða, faute de nue, pilsum. Eftir innstreymi samræðna varð hún næstum brjáluð, brosti aðeins óljóst til hans þegar hann fór að afklæðast. Það var, mundi hann núna, að horfa á myndina, eins og að afklæðast dúkku. Hún veitti hvorki mótspyrnu né aðstoðaði þar sem fætur hennar og handleggir voru færðir í hvaða stöðu sem hún vildi. Augu hennar voru hálflokuð og hún virtist í raun halda að hún væri ein. Rauður breiður munnur hennar var hálfopinn í óljósu brosi. Maðurinn í sófanum fann að lendar hans fóru að bregðast við þegar hann sá sjálfan sig á skjánum. Prinsessan var klædd í þunnum línkjól, ekki alveg lítill, og hún lyfti mjóum handleggjum sínum hlýðnislega um leið og hann dró hann yfir höfuð hennar. Hún bar mjög lítið undir. Svartur brjóstahaldara og pínulitlar svartar blúndubuxur. Garnbelti og langir hvítir sokkar með áferð. Ted Blacker fór að svitna aðeins í loftkælda herberginu á meðan hann horfði á kvikmynd. Eftir allar þessar vikur var fjandinn enn að trufla hann. Hann naut þess. Hann viðurkenndi að það mun alltaf vera ein af hans dýrmætustu og dýrmætustu minningum. Hann losaði brjóstahaldarann hennar og renndi honum niður handleggina. Brjóstin hennar, stærri en hann hefði getað ímyndað sér, með bleikbrúnum oddum, stóðu fast og mjallhvít úr rifbeininu. Blacker kom sér fyrir aftan hana þegar hann lék sér að brjóstunum með annarri hendinni á meðan hann notaði hina og ýtti á annan hnapp til að kveikja á aðdráttarlinsunni og ná henni í návígi. Prinsessan tók ekki eftir neinu. Í nærmynd sem var svo skýr að pínulitlu svitaholurnar í nefinu hennar sáust voru augun lokuð í blíðu hálfu brosi. Ef hún fann hendur hans eða svaraði, var það ekki áberandi. Blacker hélt á sokkabandinu sínu og sokkunum. Sokkabuxur voru fífl hans, og á þessum tíma var hann svo upptekinn af spenningnum að hann var næstum búinn að gleyma raunverulegu ástæðunni fyrir þessu kynferðislega gamni. Peningar. Hann byrjaði að setja þessa löngu, löngu fætur - svo tælandi í löngum hvítum sokkum - nákvæmlega eins og hann vildi, í sófanum. Hún hlýddi öllum skipunum hans, talaði aldrei eða andmælti. Á þessum tíma var prinsessan þegar langt í burtu, og ef hún tók eftir nærveru hans, var það aðeins í óljósustu mynd. Blacker var óljós viðbót við atriðið, ekkert annað. Á næstu tuttugu mínútum setti Blacker hana í gegnum kynlífið. Hann leyfði sér allar stellingar. Allt sem karl og kona gátu gert hvort öðru, gerðu þau. Aftur og aftur...
  
  
  Hún lék sinn þátt, hann notaði aðdráttarlinsu fyrir náið færi - Blacker var með ákveðinn búnað við höndina - sumir viðskiptavinir Drekaklúbbsins höfðu mjög undarlegan smekk - og hann notaði þá alla á prinsessuna. Hún tók þessu líka með jafnaðargeði og sýndi hvorki samúð né andúð. Að lokum, á síðustu fjórum mínútum myndarinnar, eftir að hafa sýnt kynferðislega hugvitssemi sína, lét Blacker undan girnd sinni í henni, barði hana og ríða henni eins og dýr. Skjárinn varð dimmur. Blacker slökkti á skjávarpanum og gekk yfir á litla barinn og leit á úrið sitt. Cockneyarnir koma fljótlega. Trygging fyrir því að hann lifi þessa nótt. Blacker hafði engar sjónhverfingar um þá menn sem hann myndi hitta í kvöld. Þeim verður leitað ítarlega áður en þeim verður hleypt upp stigann í Drekaklúbbinn. Ted Blacker gekk niður og yfirgaf loftkælda herbergið. Hann ákvað að bíða ekki eftir að Alfie Dolittle ræddi við hann. Í fyrsta lagi var Al með háa rödd og í öðru lagi að símtól símanna gætu einhvern veginn tengst hvert öðru. Þú myndir aldrei vita það. Þegar þú varst að spila fyrir kvart milljón punda og líf þitt, þurftir þú að hugsa um allt. Pínulítið anddyri var rakt og mannlaust. Blacker beið í skugganum undir stiganum. Klukkan 14:29 kom Alfie Doolittle inn í anddyrið. Blacker hvæsti til hans og Alfie sneri sér, augu hans á hann, önnur kjötmikil hönd teygði sig ósjálfrátt að framan á skyrtunni hans. „Fjandinn,“ sagði Alfie, „ég hélt að þú vildir að ég myndi sprengja þig í loft upp? Blacker lagði fingurinn að vörum sér: - Talaðu rólegra, í guðanna bænum! Hvar eru hinir? - Joe og Irie eru þegar komin. Ég sendi þá til baka eins og þú sagðir. Tveir í viðbót koma hér bráðum. Blacker kinkaði kolli af ánægju. Hann gekk í átt að stóra cockneyinu. - Hvað hefurðu í kvöld? Leyfðu mér að sjá, vinsamlegast, Alfie Doolittle, með hæðnislegt bros á þykkum vörum, tók fljótt fram hníf og koparhnúa.
  "Hnúar fyrir að sliga, bangsi, ef nauðsyn krefur, og hníf ef það er neyðartilvik, gætirðu sagt. Allir strákarnir hafa það sama og ég." Blacker kinkaði kolli aftur. Það síðasta sem hann vildi var morð. Mjög gott. Ég " Ég kem strax aftur. Vertu hér þangað til mennirnir þínir koma, stattu síðan upp. Gakktu úr skugga um að þeir viti skipanir sínar - þeir verða að vera kurteisir, kurteisir, en þeir verða að leita í gestum mínum. Öll vopn sem finnast verða gerð upptæk og þeim verður ekki skilað. . Ég endurtek - ekki skila því aftur."
  
  
  Blacker taldi að það myndi taka einhvern tíma fyrir „gesti“ sína að eignast ný vopn, jafnvel þótt þau þýddu ofbeldi. Hann ætlaði að nýta þennan tíma til hins ýtrasta til að kveðja Drekaklúbbinn að eilífu og fela sig þar til þeir kæmust til vits og ára. Þeir munu aldrei finna hann. Alfie kinkaði kolli. "Mennirnir mínir þekkja skipanir sínar, Teddy." Blacker fór aftur upp. Yfir öxlina sagði hann stuttlega: Bara svo þeir gleymi þeim ekki. Alfie kinkaði kolli aftur. Ferskur sviti huldi Blacker þegar hann klifraði. Hann gat ekki fundið leið í kringum það. Hann andvarpaði og stoppaði á þriðju lendingu til að ná andanum og þurrkaði andlitið með ilmandi vasaklút. Nei, Alfie ætti að vera þarna. Engin áætlun var alltaf fullkomin. „Ég vil ekki vera einn, óvarinn, með þessum gestum.“ Tíu mínútum síðar bankaði Alfie að dyrum. Blacker hleypti honum inn, gaf honum ölflösku og sýndi honum hvar hann ætti að sitja á beinum baki. stóll tíu fet til hægri við risastóra sófann. og í sama plani og hann. „Ef það er ekki vandamál,“ útskýrði Blacker, „áttu að haga þér eins og þessir þrír apar. Ég sé ekki neitt, ég heyri ekki neitt, ég geri ekki neitt...
  Hann bætti treglega við: "Ég ætla að sýna gestum mínum myndina. Þú munt auðvitað sjá hana líka. Ég myndi ekki nefna hana við aðra ef ég væri þú. Það gæti komið þér í mikla vandræði. "
  
  
  „Ég veit hvernig ég á að halda kjafti“.
  
  
  Blacker klappaði honum á stóru öxlina hans, honum líkaði ekki snertingin. "Þá veistu hvað þú munt sjá. Ef þú horfir vel á myndina gætirðu lært eitthvað." Aid gaf honum tómt augnaráð. "Ég veit allt sem ég þarf að vita." „Sæll maður,“ sagði Blacker. Þetta var í besta falli ömurlegur brandari, algjörlega ónýtur fyrir stóra Cockney. Fyrsta bankið á bakdyrnar kom mínútu eftir þrjú. Blacker benti viðvörunarfingri að Alfie, sem sat kyrr eins og Búdda í stólnum sínum. Fyrsti gesturinn var lágvaxinn, óaðfinnanlega klæddur í rauðlitaðan sumarbúning og dýran hvítan Panama hatt.
  Hann hneigði sig aðeins þegar Blacker opnaði hurðina. - Afsakið mig. Ég er að leita að herra Theodore Blacker. Það ert þú? Blacker kinkaði kolli. Hver þú ert? Litli Kínverjinn rétti fram spjald. Blacker horfði á það og sá glæsilega svarta leturgerðina: "Herra Wang Hai." Ekkert meira. Ekki orð um kínverska sendiráðið. Blacker stóð til hliðar. "Komdu inn, herra High. Vinsamlegast sestu niður í stóra sófann. Staðurinn þinn er í vinstra horninu. Viltu drykk?" - Ekkert, takk. Kínverjinn leit ekki einu sinni á Alfie Doolittle þegar hann tók sæti í sófanum. Enn er bankað á hurðina. Þessi gestur var mjög stór og skínandi svartur með greinilega negroid einkenni. Hann var í rjómalituðum jakkafötum, örlítið blettóttur og úr tísku. Bylgjurnar voru of breiðar. Í risastórri svörtu hendi sinni hélt hann á slitnum, ódýrum stráhatt. Blacker starði á manninn og þakkaði Guði fyrir nærveru Alfie. Þessi svarti maður var ógnvekjandi. "Nafnið þitt takk?" Rödd svarta mannsins var mjúk og ógreinileg, með einhvers konar hreim. Augu hans, með daufa gula glæru, horfðu á Slacker.
  
  
  Svarti maðurinn sagði: "Nafn mitt skiptir ekki máli. Ég er hér sem fulltrúi Sobhuzi Askari prins. Það er nóg." Blacker kinkaði kolli. "Já. Vinsamlegast sestu niður. Í sófanum. Í hægra horninu. Viltu drykk eða sígarettu? Svarti maðurinn neitaði. Fimm mínútur liðu áður en þriðji gesturinn bankaði á dyrnar. Þeir gengu framhjá í ógnvekjandi þögn. Blacker hélt kastaði snöggu og snjöllu augnabliki á mennina tvo sem sátu í sófanum. Þeir voru ekki að tala saman eða horfðu á hvorn annan. fyrr en... og hann fann að taugar hans fóru að titra. Af hverju kom þessi skíthæll ekki? Fór eitthvað rangt? Guð, vinsamlegast ekki! Nú þegar hann er svo nálægt þessari kvartmilljón punda." Hann grét næstum af létti þegar loksins var bankað. Maðurinn var hávaxinn, næstum grannur, með mopp af dökkum krullum. hár sem þurfti að klippa Hann var með engan hatt hárið hans var skærgult á litinn Hann var í þessum svörtu sokkum og handgerðum brúnum leðursandalum.
  - Herra Blacker? Röddin var léttur tenór, en fyrirlitningin og fyrirlitningin í henni skar eins og svipa. Enska hans var góð, en með áberandi latínubragði. Blacker kinkaði kolli og horfði á björtu skyrtuna. "Já. Ég er svartari. Varstu vanur að...?" Hann trúði því ekki alveg. Major Carlos Oliveira. Portúgalska leyniþjónustan. Eigum við að byrja á þessu?"
  
  
  Röddin sagði það sem orðin sögðu ekki: pimp, pimp, slop rotta, hundaskít, viðbjóðslegasta skriðdýr. Röddin minnti á einhvern undarlegan hátt Blacker á prinsessuna. Blacker missti ekki kölduna, talaði á tungumáli yngri viðskiptavina sinna. Það er of mikið í húfi. Hann benti á sófann. - Þú munt sitja þarna, Oliveira majór. Í miðjunni, takk. Blacker tvílæsaði hurðina og skrúfaði fyrir hana. Hann tók upp úr vasa sínum þrjú venjuleg póstkort með frímerkjum. Hann rétti hverjum mannanna í sófanum kort.
  
  
  Hann færði sig aðeins frá þeim og hélt sína litlu undirbúnu ræðu. "Þið munið taka eftir því, herrar mínir, að hvert póstkort er stílað á póstkassa í Chelsea. Það þarf varla að taka fram að ég mun ekki taka kortin persónulega, þó ég verði nálægt. Vissulega nógu nálægt til að sjá hvort einhver reynir að fylgdu á eftir þeim sem tekur kortið. Ég myndi ekki mæla með þessu ef þú vilt virkilega eiga viðskipti. "Þú ert að fara að horfa á hálftíma kvikmynd. Verið er að selja myndina hæstbjóðanda - meira en kvart milljón punda. Ég mun ekki taka lægra tilboði en þetta. Það verður engin blekking. Það er bara ein prentun og negatíf, og þau seljast bæði á sama verði... - Litli Kínverjinn hallaði sér aðeins fram.
  
  
  — Vinsamlegast, hefurðu tryggingu fyrir þessu?
  Blacker kinkaði kolli. - Heiðarlega.
  
  
  Oliveira majór hló grimmt. Blacker roðnaði, þurrkaði andlit sitt með vasaklút og hélt áfram: „Það skiptir ekki máli. Þar sem það er engin önnur trygging verður þú að taka undir orð mín. - Sagði hann með brosi sem hvarf ekki. - Ég fullvissa þig um að ég mun geyma það. Ég vil lifa lífi mínu í friði. Og uppsett verð mitt er of hátt til að ég geti ekki grípið til svika. ég...
  Gul augu svarta mannsins stungust í gegnum Blacker. - Vinsamlegast haltu áfram með skilyrðin. Það er ekki mikið
  Blacker þurrkaði andlitið aftur. Helvítis loftkælingin slökkt? "Auðvitað. Þetta er mjög einfalt. Hvert ykkar, eftir að þið hafið haft tíma til að hafa samráð við yfirmenn ykkar, mun skrifa upphæð veðmálsins á póstkort. Aðeins í tölustöfum, engin dollara eða pundamerki. Skrifaðu líka niður símanúmer hvar hægt er að ná í þig verður haft samband í fullum trúnaði. Ég held að ég geti látið það eftir þér. Eftir að ég fæ kortin og skoða þau mun ég hringja í hæstbjóðanda á sínum tíma. Þá munum við semja um greiðslu og móttöku myndin.. Þetta, eins og ég sagði, mjög einfalt.
  
  
  „Já,“ sagði litli kínverski heiðursmaðurinn. "Mjög einfalt". Blacker hitti augnaráð sitt og fann að hann sá snák. „Mjög sniðugt,“ sagði svarti maðurinn. Hnefar hans mynduðu tvær svartar kylfur á hnjánum. Carlos Oliveira majór sagði ekkert, horfði aðeins á Englendinginn með tómum dökkum augum sem gætu hafa innihaldið hvað sem er. Blacker átti í erfiðleikum með taugarnar. Hann gekk að sófanum og ýtti á perluhnappinn á handleggnum. Með örlitlum látbragði benti hann á biðskjáinn í enda herbergisins. „Og nú, herrar mínir, Morgan da Game prinsessa er á einni af áhugaverðustu augnablikum sínum. Myndvarpinn iðaði. Prinsessan brosti eins og latur, hálfsofandi köttur þegar Blacker byrjaði að hneppa úr kjólnum sínum.
  
  
  
  2. kafli
  
  
  
  
  THE DIPLOMAT, einn glæsilegasti og glæsilegasti klúbbur London, er staðsettur í lúxushúsi frá Georgíu nálægt Three Kings Yard, nálægt Grosvenor Square. Þetta kvöld, heitt og klístrað, var klúbburinn leiðinlegur. Það voru aðeins nokkrir vel klæddir menn sem komu og fóru, aðallega að fara, og það var virkilega stíft að spila við tuttugu og eitt borðið og pókerherbergin. Hitabylgjan sem gekk yfir London slakaði á íþróttafólkinu og svipti þá fjárhættuspil. Nick Carter var engin undantekning. Rakinn truflaði hann ekkert sérstaklega þó hann hefði getað verið án þess en það var ekki veðrið sem truflaði hann. Sannleikurinn var sá að Killmaster vissi ekki, vissi í raun ekki, hvað var að angra hann. Hann vissi bara að hann var eirðarlaus og pirraður; hann hafði áður mætt í sendiráðsmóttöku og dansað við gamla vin sinn Jake Todhunter á Grosvenor Square. Kvöldið var minna en það. Jake fékk Nick á stefnumót, fallega litla Lime með sætt bros og sveigjur á öllum réttum stöðum. Stúlkan reyndi eftir fremsta megni að þóknast og sýndi öll merki þess að hún væri að minnsta kosti samkvæm. Hún var með stórt JÁ skrifað um alla hana á þann hátt sem hún horfði á Nick, festist við handlegginn á honum og hjúfraði sig of nálægt honum.
  
  
  Faðir hennar, Lake Todhuuter, sagði að hann væri mikilvægur maður í ríkisstjórninni. Nick Carter var alveg sama. Hann varð fyrir barðinu á því - og er fyrst núna farinn að skilja hvers vegna - alvarlegt tilfelli af því sem Ernest Hemingway kallaði „stökkandi heimska asninn“. Enda var Carter eins nálægt því að vera dónalegur og heiðursmaður gæti orðið. Hann baðst afsökunar og fór. Hann fór út og losaði bindið, hneppti úr hvíta smókingnum sínum og gekk með löngum, sópandi skrefum og gekk í gegnum brennandi steypu og malbik. Í gegnum Carlos Place og Mont Street til Berkeley Square. Engir næturgalar sungu þar. Hann sneri loks til baka og gekk framhjá diplómatanum og ákvað hvatvíslega að koma við og fá sér drykk og hressingu. Nick átti mörg spil í mörgum klúbbum og "Diplomat" var eitt þeirra. Nú, næstum því búinn með drykkinn, settist hann einn við lítið borð í horninu og fann upptök pirringsins. Það var auðvelt. Killmaster hefur verið óvirkur of lengi. Það voru tæpir tveir mánuðir síðan Haukur hafði gefið honum verkefnið. Nick gat ekki munað hvenær hann hafði verið atvinnulaus svo lengi. Engin furða að hann var í uppnámi, skapmikill, reiður og erfitt að umgangast! Hlutirnir hljóta að ganga ansi hægt í gagnnjósnadeildinni - annað hvort eða David Hawke, yfirmaður hans, hélt Nick frá baráttunni af eigin ástæðum. Í öllu falli varð að gera eitthvað í þessu. Nick borgaði og bjó sig undir að fara. Fyrst um morguninn hringdi hann í Hauk og heimtaði verkefni. Svo maður gæti orðið ryðgaður. Reyndar var hættulegt fyrir mann í starfi að vera lengi aðgerðarlaus. Að vísu þarf hann að vinna í gegnum suma hluti á hverjum degi, sama í hvaða heimshluta hann lendir. Jóga var daglegt ráð. Hér í London æfði hann með Tom Mitubashi í Soho líkamsræktarstöð þess síðarnefnda: júdó, jiu-jitsu, aikido og karate. Killmaster var nú 6. stigs svartbelti. Ekkert af þessu skipti máli. Æfingin var frábær, en það sem hann þurfti núna var alvöru mál. Hann var enn í fríi. Já. Hann myndi. Hann myndi draga gamla manninn fram úr rúminu - það var enn dimmt í Washington - og krefjast skipunar strax.
  
  
  Hlutirnir gætu verið hægir, en Hawk gæti alltaf fundið eitthvað upp á ef ýtt er á hann. Til dæmis átti hann litla svarta dauðabók, sem innihélt lista yfir fólk sem hann vildi helst sjá eyðilagt. Nick Carter var þegar að yfirgefa klúbbinn þegar hann heyrði hlátur og klapp á hægri hönd. Það var eitthvað skrítið, undarlegt, rangt við hljóðið sem vakti athygli hans. Þetta var örlítið truflandi. Ekki bara drukkinn — hann hafði verið í kringum fyllibyttur áður — heldur eitthvað annað, háan, skínandi tón sem var einhvern veginn rangur. Forvitni hans vaknaði, hann stoppaði og horfði í átt að hljóðunum. Þrjár breiðar og grunnar tröppur leiddu upp að gotneska boganum. Á skilti fyrir ofan bogann stóð með hógværri svörtu rithönd: „Einkabar fyrir karla. Það var aftur hlegið hátt. Vakandi auga og eyra Nicks náðu hljóðinu og merkinu og passaði við þau. Karlabar, en þar var kona að hlæja. Drukkinn, hlæjandi næstum brjálæðislega. Nick gekk niður þrepin þrjár. Þetta var það sem hann vildi sjá. Þegar hann ákvað að hringja í Hauk kom góða skapið aftur. Þetta gæti verið eitt af þessum kvöldum eftir allt saman. Handan við bogaganginn var langt herbergi með bar meðfram annarri hliðinni. Staðurinn var drungalegur, fyrir utan barinn, þar sem lampar, greinilega valdir hér og þar, breyttu honum í einhvern tímabundinn pall. Nick Carter hafði ekki farið í burlesque leikhús í mörg ár, en hann þekkti strax andrúmsloftið. Hann þekkti ekki fallegu ungu konuna sem gerði sig svona að fífli. Þetta fannst honum jafnvel þá ekki vera svo skrítið í samhenginu, en það var leitt. Því hún var falleg. Æðislegur. Jafnvel núna, þar sem eitt fullkomið brjóst stóð út og hún gerði það sem virtist vera frekar slepjuleg samsetning af go-go og hoochie-coochie, var hún falleg. Einhvers staðar í myrku horni lék amerísk tónlist úr amerískum glymskratti. Hálfur tugur karlmanna, allir í skottinu, allir yfir fimmtugt, heilsaði henni, hlógu og klappuðu á meðan stúlkan skrapp og dansaði upp og niður barinn.
  
  
  Aldraði barþjónninn, með vanþóknunarsvip á löngu andlitinu, stóð hljóður, krosslagður handleggjum yfir brjóstið í hvítum skikkjum. Killmaster varð að viðurkenna smá áfall, óvenjulegt fyrir hann. Enda var þetta Diplomat hótelið! Hann myndi veðja á að stjórnendur viti ekki hvað er að gerast í karlabarnum eins og er. Einhver hreyfði sig í skugganum í nágrenninu og Nick sneri sér ósjálfrátt eins og leiftur til að mæta hugsanlegri ógn. En þetta var bara þjónn, aldraður þjónn í klúbbalífi. Hann brosti til dansstúlkunnar á barnum, en þegar hann kom auga á Nick breyttist svipur hans strax í guðrækilega vanþóknun. Hnikkun hans til AXE umboðsmannsins var kurteis.
  — Það er synd, er það ekki, herra! Það er synd, það er satt. Sjáðu til, það voru herrarnir sem ýttu henni út í þetta þegar þeir hefðu ekki átt að gera það. Hún ráfaði hingað inn fyrir mistök, greyið, og þeir sem áttu að vita betur tóku hana strax upp og dönsuðu." Eitt augnablik hvarf guðræknin og gamli maðurinn brosti næstum því. "En ég get ekki sagt að hún hafi staðist, herra. Hún gekk beint inn í andann, já. Ó, hún er algjör skelfing, þessi. Þetta er ekki í fyrsta skipti sem ég sé hana gera þessar brellur. Hann var truflaður af öðru lófataki og hrópi frá litlum hópi menn á barnum. Einn þeirra tók um hendurnar og hrópaði: „Gerðu það, prinsessa. Taktu þetta allt af!" Nick Carter horfði á þetta með hálfri ánægju, hálfri reiði. Hún var of falleg til að niðurlægja sig með slíku. „Hver er hún?" spurði hann þjóninn. Gamli maðurinn, án þess að taka augun af stelpa, sagði: "Princess já Gum, herra. Mjög rík. Mjög mikill óþverri í heiminum. Eða var að minnsta kosti. Sumt af guðrækninni hefur snúið aftur. - Það er leitt, herra, eins og ég sagði. Svo falleg, og með allir peningarnir hennar og bláa blóðið...“ Guð minn góður, herra, ég held að hún taki það af!’ Mennirnir á barnum voru nú ákafir, hrópuðu og klöppuðu.
  
  
  Söngurinn varð háværari: „Taktu það af... taktu það af... taktu það af...“ Gamli þjónninn horfði stressaður um öxl sér, síðan á Nick. "Nú ganga herrarnir of langt, herra. Verk mitt er þess virði að finna hér." „Hvers vegna,“ mælti Kilbnaster lágt, „farið þið ekki? En hér var gamall maður. Vökvandi augu hans beindust aftur að stúlkunni. En hann sagði: „Ef yfirmaður minn blandar sér einhvern tíma í þetta, þá verður þeim öllum bannað ævilangt frá þessari starfsstöð - hver og einn þeirra. Yfirmaður hans, hélt Nick, yrði stjórinn. Bros hans var auðvelt. Já, ef stjórinn kæmi allt í einu upp, þá væri örugglega helvíti að borga. Nick færði sig aftarlega á barinn, án þess að vita af hverju hann gerði það í raun og veru. Nú var stúlkan steypt inn í ófeimna rútínu af slögum og hljóðum sem hefðu ekki getað verið einfaldari. Hún klæddist þunnum grænum kjól sem náði miðju læri. Rétt í þann mund sem Nick ætlaði að banka í glasið sitt á barinn til að ná athygli barþjónsins, teygði stúlkan sig skyndilega fram til að grípa í faldinn á smápilsinu sínu. Í einni snöggri hreyfingu dró hún það yfir höfuð sér og kastaði því frá sér. Það rann um loftið, sveimaði um stund og lenti síðan, létt, ilmandi og ilmandi með líkama hennar, á höfði Nick Cartr. Hávær öskur og hlátur frá öðrum mönnum á barnum. Nick losaði sig frá efninu - hann þekkti það sem Lanvin ilmvatn og mjög dýrt - og setti kjólinn á borðið við hlið sér. Nú horfðu allir á hann. Nick svaraði þeim með rólegu augnaráði. Einn eða tveir af þeim edrúari meðal þeirra færðu sig órólega og horfðu
  Stúlkan - Nick hélt að hann hlyti að hafa heyrt nafnið da Gama einhvers staðar áður - var nú aðeins klædd í pínulítinn brjóstahaldara, með hægri brjóstið útsett, þunnar hvítar nærbuxur, sokkaband og langar blúndunærbuxur. svarta sokkana. Hún var hávaxin stúlka með granna, hringlaga fætur og tignarlega lagaða ökkla og litla fætur. Hún klæddist lakkleðri dælum með opnum tá og háum hælum. Hún dansaði með hausinn kastað aftur og augun lokuð. Hár hennar, kolsvart, var klippt mjög stutt og nálægt höfðinu.
  
  
  Nick hafði hverfula hugsun að hún gæti haft nokkrar hárkollur og notað þær. Platan á glymskrattinum var blanda af gömlum amerískum djasslögum. Hljómsveitin slær nú stutta stund inn á nokkra heita bari Tiger Rag. Mjaðmagrind stúlkunnar sem hrökklaðist upp náði takti í öskri tígrisdýrs, hás oom-pa túbans. Augun hennar voru enn lokuð, hún hallaði sér langt aftur, fætur breiddist út og byrjaði að rúlla og tuðra. Vinstra brjóstið var nú að renna út úr litla brjóstahaldaranum. Mennirnir fyrir neðan hrópuðu og slógu tímann. "Haltu á tígrisdýrinu, haltu þessu tígrisdýri! Taktu það af þér, prinsessa. Hristið það upp, prinsessa!" Einn mannanna, sköllóttur strákur með risastóran kvið, klæddur í kvöldjakka, reyndi að klifra upp á borðið. Félagar hans drógu hann til baka. Atriðið minnti Nick á ítalska kvikmynd sem hann man ekki hvað hét. Killmaster lenti reyndar í tvísýnni stöðu. Hluti af honum varð dálítið hneykslaður við sjónina og vorkenndi greyið drukknu stúlkunni á barnum; annar hluti af Nick, dýrahlutinn sem ekki var hægt að neita, byrjaði að bregðast við löngu fullkomnu fótunum og nöktum, sveiflandi brjóstum. Vegna slæms skaps átti hann ekki konu í meira en viku. Hann var nú á barmi spennu, hann vissi það og vildi það ekki. Ekki svona. Hann gat ekki beðið eftir að yfirgefa barinn. Nú tók stúlkan eftir honum og dansaði á móti honum. Hróp um gremju og reiði heyrðust frá hinum mönnunum þegar hún hljóp yfir að þar sem Nick stóð, enn titrandi og hristi rassinn. Hún horfði beint á hann, en hann efaðist um að hún hefði raunverulega séð hann. Hún sá nánast ekkert. Hún stóð beint fyrir ofan Nick, fætur breiða út, hendur á mjöðmum. Hún stöðvaði allar hreyfingar og horfði niður á hann. Augu þeirra mættust og eitt augnablik sá hann daufan glampa af vitsmunum í grænu, áfengisvættu djúpinu.
  
  
  Stúlkan brosti til hans. „Þú ert myndarlegur,“ sagði hún. "Mér líkar við þig. Ég vil þig. Þú lítur út eins og... það er hægt að treysta þér... vinsamlegast farðu með mig heim." Ljósið í augum hennar slokknaði, eins og rofa hefði verið snúið við. Hún hallaði sér að Nick, hennar langir fætur byrjaðir að sveigjast við hnén. . Nick hafði séð þetta gerast áður, en aldrei fyrir hann. Þessi stúlka var að missa meðvitund. Fer, fer... Einhver brandara í hópi manna hrópaði: „Timbur!“ Stúlkan gerði síðasta tilraun til að spenna hnén, náði nokkrum stífni, hreyfingarleysisstyttum. Augu hennar voru tóm og starandi. Hún féll hægt frá borðinu, með undarlegri þokka, í biðina á Nick Carter. Hann greip auðveldlega og hélt henni, henni berum brjóstum þrýst að stóru brjósti hans. Hvað nú? Hann vildi konu. En í fyrsta lagi líkaði hann ekki sérstaklega við drukknar konur. Hann líkaði við konur sem voru líflegar og kraftmiklar, virkar og líkamlegar. En hann þurfti á henni að halda ef hann vildi kona, og nú hélt hann að hann gerði það, hann var með heila bók fulla af símanúmeraherbergjum í London, feiti drukkinn, sami maðurinn og reyndi að klifra upp á borðið, hallaði á vogina. Hann gekk upp að Nick með gremju á þykku, rauða andlitinu. - Ég tek stúlkuna, gamli. Hún er okkar, þú veist, ekki þín. Ég, við erum með plön um litla prinsessu. Killmaster ákvað þá og þar. „Ég held ekki,“ sagði hann hljóðlega við manninn. "Konan bað mig að fara með hana heim. Þú heyrðir það. Ég held að ég geri það: Hann vissi hvaða "plön" voru." "Í útjaðri New York eða á flottum klúbbi í London. Karlar eru sömu dýrin, klæddir í gallabuxur eða kvöldjakka. Nú leit hann á hina mennina á barnum. Þau stóðu í sundur, muldraðu hvort í annað og horfðu á hann og veittu ekki feita manninum eftirtekt, Nick tók kjól stúlkunnar upp af gólfinu, gekk að barnum og sneri sér að þjóninum, enn staldraði við í skugganum. Gamli þjónninn horfði á hann með blöndu af skelfingu og aðdáun.
  
  
  Nick henti kjólnum til gamla mannsins. - Þú. Hjálpaðu mér að fara með hana í búningsklefann. Við klæðum hana og... -
  
  
  Bara augnablik, fjandinn hafi það,“ sagði feiti maðurinn. - "Hver í fjandanum ertu, Yankee, að þú komir hingað og hleypur af stað með stelpunni okkar? Ég hef verið hhhhhh "
  - Nick reyndi mjög mikið að meiða ekki manninn. Hann rétti út fyrstu þrjá fingur hægri handar, spennti þá, sneri lófa sínum upp og sló manninn rétt fyrir neðan bringubein. Það hefði getað verið drápshögg ef hann hefði viljað það, en AX-maðurinn var mjög, mjög blíður. - Feiti maðurinn féll skyndilega saman og greip um bólgna kviðinn með báðum höndum. Slaka andlit hans varð grátt og hann stundi. Hinir mennirnir muldraðu og horfðu hver á annan, en reyndu ekki að grípa inn í.
  Nick brosti þeim hart. — Þakka þér, herrar mínir, fyrir þolinmæðina. Þú ert klárari en þú heldur. Hann benti á feita manninn og andaði enn að gólfinu. Allt verður í lagi um leið og hann nær andanum.“ Meðvitundarlaus stúlkan velti sér yfir vinstri handlegg hans...
  Nick gelti á gamla manninn. "Kveiktu ljósin." Þegar dauft gult ljós kviknaði, réttaði hann stúlkuna úr sér og hélt henni undir handleggjunum. Gamli maðurinn beið með grænan kjól. „Bíddu aðeins." Nick þrýsti hverri flauelsmjúku hvítu bringunni aftur inn í vögguna á brjóstahaldara sínum í tveimur snöggum hreyfingum. „Nú - settu það á höfuðið á henni og dragðu það niður." - Gamli maðurinn hreyfði sig ekki. Nick brosti til hann: „Hvað er að, öldungur? Hefurðu aldrei séð hálfnakna konu áður?"
  
  
  Gamli þjónninn kallaði saman síðustu leifar reisnarinnar. - Nei, herra, um fertugt. Þetta, herra, er eitthvað sjokk. En ég skal reyna að standa mig. Þú munt gera það,“ sagði Nick. - Þú ræður við það. Og flýttu þér með það. Þeir hentu kjólnum yfir höfuð stúlkunnar og drógu hann niður. Nick hélt henni uppréttri með handlegginn um mitti hennar. "Er hún með tösku eða eitthvað? Konur eiga það venjulega. - Ég trúi því að það hafi verið veski þarna, herra. Ég virðist muna eftir því einhvers staðar á bar. Kannski get ég fundið út hvar hún býr - ef þú gerir það ekki veit?" Maðurinn hristi höfuðið. "Ég veit það ekki. En ég held að ég hafi lesið í blöðunum að hún búi á Aldgate hótelinu. Þú munt auðvitað komast að því. Og ef mér er leyft, herra, það er ólíklegt að þú getir farið með konuna hennar aftur til Aldgate í þessu..." "Ég veit," sagði Nick. "Ég veit. Komdu með veskið. Leyfðu mér að hafa áhyggjur af restinni." "Já, herra." Maðurinn hljóp aftur inn á barinn. Hún hallaði sér að honum núna, stóð nokkuð létt upp með stuðning hans, hvíldi höfuðið á öxl hans. Augun hennar voru lokuð, andlitið slakað.“ Breitt rauða ennið hennar var svolítið rakt. Hún andaði létt. Hún gaf frá sér vægan ilm af viskíi í bland við fíngerð ilmvatn. Killmaster fann aftur fyrir kláða og sársauka í lendunum. Hún var falleg, hún var eftirsótt. Jafnvel í þessu ástandi. Killmaster sagði nei við freistingunni að fara og taka hlaupandi stökk á hana. Hann hafði aldrei farið að sofa með konu sem vissi ekki hvað hún var að gera - hann ætlaði ekki að byrja í kvöld. Gamli maðurinn kom aftur með handtösku úr hvítu alligator skinni. Nick stakk því í jakkavasann sinn. Úr öðrum vasa tók hann upp nokkra punda seðla og rétti manninum. "Farðu og athugaðu hvort þú getur fengið leigubíl." Stúlkan hallaði andliti sínu að hans. Augun hennar voru lokuð. Hún blundaði rólega. Nick Carter andvarpaði.
  
  
  
  "Þú ert ekki tilbúinn? Þú getur þetta ekki, ha? En ég verð að gera þetta allt. Allt í lagi, svo verði það." Hann kastaði því yfir öxlina á sér og fór út úr búningsklefanum. Hann leit ekki inn á barinn. Hann gekk upp þrepin þrjú, undir bogaganginum, og sneri sér í átt að forsalnum. "Þú þarna! Herra!" Röddin var þunn og pirruð. Nick sneri sér að eiganda raddarinnar. Hreyfingin varð til þess að þunnt pils stúlkunnar hækkaði aðeins, bylgjast upp til að sýna litríkt læri og þröngar hvítar nærbuxur. Nick dró af sér kjólinn og lagaði hann. „Fyrirgefðu,“ sagði hann. — Langaði þig í eitthvað? Nibs - eflaust var það hann - stóð og geispaði. Munnur hans hélt áfram að hreyfast eins og fiskur upp úr vatni, en engin orð komu fram. Hann var grannur, sköllóttur ljóshærður maður. Þunnur háls hans var of lítill fyrir stífan kraga. Blómið á barmi hans minnti Nick á dandies. AXE-man brosti heillandi, eins og það væri dagleg rútína að hafa fallega stúlku sitjandi á öxlinni á honum með höfuðið og brjóstin hangandi fram.
  Hann endurtók: „Vildirðu eitthvað? Framkvæmdastjórinn horfði á fætur stúlkunnar, munnur hans hreyfðist enn hljóður. Nick dró niður græna kjólinn til að hylja hvíta röndina af holdi á milli sokkabola hennar og nærbuxna. Hann brosti og byrjaði að snúa sér undan.
  "Fyrirgefðu aftur. Ég hélt að þú værir að tala við mig."
  Stjórinn fann loksins rödd sína. Hann var grannur, hár, fullur reiði. Litlu greipar hans voru krepptir og hann hristi þá að Nick Carter. - Ég... ég skil ekki! Ég meina, ég meina, ég krefst skýringa á þessu öllu, hvað í fjandanum er í gangi hjá klúbbnum mínum? Nick virtist saklaus. Og undrandi. — Heldurðu áfram? Ég skil ekki. Ég er bara að fara með prinsessunni og... - Framkvæmdastjórinn benti skjálfandi fingri að bakinu á stúlkunni. - Alaa - Princess da Gama. Aftur! Drukkinn aftur, held ég? Nick færði þyngd sinni yfir á öxl sína og brosti. "Ég býst við að þú gætir kallað það það, já. Ég skal fara með hana heim." „Jæja,“ sagði framkvæmdastjórinn. — Viltu vera svo góður. Vertu svo góð að tryggja að hún komi aldrei aftur hingað.
  
  
  Hann tók saman hendurnar í því sem gæti hafa verið bæn. „Hún er skelfing mín,“ sagði hann.
  "Hún er böl hvers klúbbs í London. Farðu, herra. Vinsamlegast farðu með henni. Nú." „Auðvitað,“ sagði Nick. „Ég geri ráð fyrir að hún dvelji á Aldgate, ha?
  Stjórnandinn varð grænn. Augu hans bögnuðu upp úr hulstrunum þeirra. „Guð minn góður, maður, þú getur ekki farið með hana þangað! Jafnvel á þessum tíma. Sérstaklega ekki á þessum tíma. Það er fullt af fólki þarna. Aldgate er alltaf fullt af blaðamönnum og slúðurdálkahöfundum. Ef þessir sníkjudýr sjá hana og hún talar við þá, segir þeim að hún hafi verið hér í kvöld, þá verð ég þar, klúbburinn minn verður... Nick er þreyttur á leikjum. Hann sneri sér aftur að forstofunni. Handleggir stúlkunnar dingluðu eins og dúkku af hreyfingu. „Hættu að hafa áhyggjur,“ sagði hann við manninn.
  "Hún mun ekki tala við neinn í langan tíma. Ég skal sjá til þess." Hann blikkaði manninn vitandi augum og sagði síðan: „Þú ættir virkilega að gera eitthvað í þessum brjálæðingum, þessum dýrum. Hann kinkaði kolli í átt að karlabarnum. - Veistu að þeir vildu notfæra sér þessa greyið stelpu? Þeir vildu nota hana, nauðga henni beint á barnum þegar ég kom. Ég bjargaði heiðri hennar. Ef það væri ekki fyrir mig - jæja, talaðu um fyrirsagnir í dagblöðum! Þér yrði lokað á morgun. Viðbjóðslegir krakkar, þeir eru allir þarna, allir. Spyrðu barþjóninn um feita gaurinn með magaverkinn. Ég þurfti að lemja þennan mann til að bjarga stúlkunni. Nibbar stauluðust. Hann teygði sig að handriðinu til hliðar við stigann og greip í þá: "Herra. Slóstu einhvern? Já - nauðgun. Í karlmannabarnum mínum? - þetta er bara draumur og ég mun fljótt vakna. Ég... ." - Ekki veðja á það ", - sagði Nick glaðlega. - Jæja, ég og frúin ættum að fara. En þú ættir að taka ráðum mínum og strika nokkra menn af listanum þínum. Hann kinkaði kolli aftur í átt að barnum. fyrirtæki þarna niðri. Mjög slæmur félagsskapur, sérstaklega sá sem er með stóra magann. Það kæmi mér ekki á óvart ef hann væri einhver kynferðislegur pervert." Nýr hryllingssvip birtist smám saman á fölu andliti stjórans. Hann starði á Nick, andlit hans kipptist, augu hans spennt og biðjandi. Rödd hans skalf.
  
  
  
  
  "Stór maður með stóran kvið? Með rauðleitt andlit? Svarandi augnaráð Nick var kalt. - Ef þú kallar þennan feita og slappa náunga göfuga mann, þá gæti þetta verið maðurinn. Hvers vegna? Hver er hann? Forstjórinn setti a þunn hönd að enninu. Nú svitnar hann - hann á ráðandi hlut í þessum klúbbi." Nick leit inn um glerhurðina í forstofunni og sá gamlan þjón kalla á leigubíl til hliðar. Hann veifaði hendinni til stjórans. "Hversu gott það er núna fyrir Sir Charles. Kannski, í þágu klúbbsins, geturðu fengið hann til að spila svartbolta sjálfur. Góða nótt." Og frúin bauð honum líka góða nótt. Maðurinn virtist ekki heyra vísbending. Hann horfði á Carter eins og hann væri djöfull nýkominn úr helvíti." "Slóstu Sir Charles?" Nick glotti. "Í rauninni. Bara kitlaði hann aðeins. Heilsan þín
  Gamli maðurinn hjálpaði honum að hlaða prinsessunni inn í bílinn. Nick gaf gamla manninum high five og brosti til hans. "Þakka þér fyrir, faðir. Best að fara núna og fá þér lyktandi sölt - Nibs munu þurfa á þeim að halda. Bless." Hann sagði bílstjóranum að fara á Kensington-svæðið. Hann rannsakaði sofandi andlitið sem lá svo létt á stóru öxlina hans. Hann fann aftur viskílyktina. Hún hlýtur að hafa fengið of mikið að drekka í kvöld. Nick á í vandræðum. Hann vildi ekki skila henni á hótelið í þessu ástandi. Hann efaðist um að hún hefði orðspor að tapa, en þrátt fyrir það var það ekki eitthvað sem þú gætir gert konu. Og hún var kona - jafnvel í þessu ástandi. Nick Carter hefur rúmað nógu mikið af dömum á mismunandi tímum og í mismunandi heimshlutum til að þekkja eina þegar hann sér eina. Hún gat verið full, lauslát, ýmislegt annað, en hún var samt kona. Hann þekkti þessa tegund, brjálaða, skækju, nymphomaniac, tík - eða hverja aðra - hvað sem hún gæti verið. En það var ómögulegt að fela andlitsdrætti hans og líkamsstöðu, konunglega náð hans jafnvel í fylleríinu. Þessi Nibs hafði rétt fyrir sér um eitt: Aldgete, þótt fágað og dýrt hótel, var alls ekki staðlað eða íhaldssamt í raunverulegum London skilningi. Hið risastóra anddyri verður iðandi og iðandi á þessum tíma morguns - jafnvel í þessum hita eru alltaf nokkrir sveiflumenn í London - og það er örugglega einhver blaðamaður eða tveir og ljósmyndari sem leynast einhvers staðar í timburhúsinu. Hann horfði aftur á stúlkuna, þá lenti leigubíllinn í holu, óþægilegt fjaðrandi hopp, og stúlkan datt frá honum. Nick dró hana til baka. Hún muldraði eitthvað og vafði öðrum handleggnum um hálsinn á honum. Mjúkur, blautur munnur hennar renndi yfir kinn hans.
  
  
  
  
  
  „Aftur,“ muldraði hún. "Vinsamlegast gerðu það aftur." Nick sleppti hendinni og klappaði henni á kinnina. Hann gat ekki hent henni til úlfanna. „Fyrstahliðið,“ sagði hann við bílstjórann. "Á Knightsbridge Road. Þú veist að..." "Ég veit, herra." Hann mun fara með hana í íbúðina sína og leggja hana í rúmið. "...Killmaster viðurkenndi fyrir sjálfum sér að hann væri meira en lítið forvitinn um prinsessu de Gama. Hann vissi óljóst hver hún var núna. Af og til las hann um hana í blöðum eða jafnvel heyrði hann vini sína ræða hana. Killmaster var ekki "opinber persóna" í neinum hefðbundnum skilningi - eins og mjög fáir þrautþjálfaðir umboðsmenn - en hann mundi nafnið. Fullu nafni hennar var Morgana da Gama. Mjög raunveruleg prinsessa. Af konunglegu portúgölsku blóði. Vasco da Gama var fjarlægur hennar forfaðir. Nick brosti til sofandi kærustunnar sinnar. Hann slétti slétt dökkt hárið. Kannski myndi hann ekki hringja í Hawk fyrst á morgnana, eftir allt. Hann ætti að gefa henni smá tíma. Ef hún væri svo falleg og eftirsóknarverð full, hvernig gat hún verið edrú?
  
  
  Kannski. Kannski ekki, Nick yppti breiðu öxlunum. Hann hefur efni á einum helvítis vonbrigðum. Það tekur tíma. Sjáum hvert leiðin liggur. Þeir beygðu inn í Prince's Gate og héldu áfram í átt að Bellevue Crescent. Nick benti á íbúðarhúsið sitt. Ökumaðurinn ók upp að kantsteini.
  
  
  - Þarftu hjálp við hana?
  
  
  "Ég held," sagði Nick Carter, "ég ráði við það." Hann greiddi manninum og dró stúlkuna síðan út úr leigubílnum út á gangstéttina. Hún stóð sveimandi í fanginu á honum. Nick reyndi að fá hana til að fara en hún neitaði. Bílstjórinn fylgdist af áhuga með.
  -Ertu viss um að þú þurfir ekki hjálp, herra? Ég væri ánægður... - Nei, þakka þér fyrir. Hann kastaði henni aftur yfir öxlina, fæturna fyrst, handleggir hennar og höfuð dingluðu á eftir honum. Þannig hefði það átt að vera. Nick brosti til bílstjórans. "Sjáðu til. Ekkert svoleiðis. Allt er undir stjórn." Þessi orð munu ásækja hann.
  
  
  
  
  
  
  
  3. kafli
  
  
  
  
  
  KILLMASTER stóð meðal rústanna af Drekaklúbbnum, fjórtán hálfmánunum í Mew, og velti fyrir sér ósögðum sannleika gamla spakmælisins um forvitni og köttinn. Fagleg forvitni hans hafði næstum drepið hann — enn sem komið er. En í þetta skiptið kom það - og áhugi hans á prinsessunni - í eitt helvítis rugl. Klukkan var fimm mínútur yfir fjögur. Það var keim af svala í loftinu og fölsk dögun var rétt fyrir neðan sjóndeildarhringinn. Nick Carter hafði verið þarna í tíu mínútur. Frá því augnabliki sem hann kom inn í Drekaklúbbinn og fann lyktina af ferska blóðinu hvarf leikarinn í honum. Hann var nú fullkomlega atvinnutígrisdýr. Drekaklúbburinn var eyðilagður. Brotið í sundur af óþekktu fólki sem var að leita að einhverju. Þetta eitthvað, hélt Nick, væri kvikmynd eða kvikmyndir. Hann tók réttilega eftir tjaldinu og skjávarpanum og fann snjallt falna myndavélina. Það er engin kvikmynd í henni, þeir fundu það sem þeir voru að leita að. Killmaster sneri aftur þangað sem nakinn líkami var teygður út fyrir framan stóran sófa. Honum leið aftur dálítið illa, en hann sigraði það. Nálægt lá blóðug haugur af fötum hins látna, þau voru rennblaut í blóði, sem og sófinn og gólfið í kringum þau. Maðurinn var fyrst myrtur og síðan limlestur.
  Nick varð illa við að horfa á kynfæri hans - einhver hafði skorið þau af og troðið þeim upp í munninn á sér. Þetta var ógeðsleg sjón. Hann beindi athygli sinni að haugnum af blóðugum fötum. Að hans mati var staða kynfæranna látin líta ógeðslega út. Hann hélt að það væri ekki gert af reiði, það var engin æðisleg barátta á líkinu. Bara hreint, fagmannlegt hálsskurð með kynfærum - það er augljóst. Nick tók veskið sitt upp úr buxunum og skoðaði það...
  
  
  Hann bar .22 kalíbera skammbyssu, jafn banvæna á stuttu færi og hans eigin Luger. Og líka með hljóðdeyfi. Nick stakk litlu skammbyssunni aftur í vasa sinn með grimmt glotti. Ótrúlegir hlutir sem stundum er að finna í veski kvenna. Sérstaklega þegar þessi frú, Morgan da Gama prinsessa, sem sefur núna í íbúð sinni í Prince's Gate. Frúin ætlaði að svara nokkrum spurningum. Killmaster stefndi í átt að dyrunum. Hann hefur verið of lengi hjá félaginu. Það þýðir ekkert að blanda sér í svona hræðilegt morð. Hluti af forvitni hans var fullnægt - stúlkan gat ekki drepið Blacker - og ef Hawk kæmist einhvern tíma að þessu, þá myndi hann krampa! Farðu út á meðan þú getur komist út. Þegar hann kom var hurð Drekans á glötum. Nú huldi hann það með vasaklút. Hann snerti ekki neitt í klúbbnum nema veskið sitt. Hann fór hratt niður stigann inn í litla anddyrið og hélt að hann gæti gengið að Threadneedle Street um Swan Alley og fundið leigubíl þar. Það var þveröfug átt þaðan sem hann var kominn. En þegar Nick leit inn í stóru, járngrindu glerhurðina, sá hann að það væri ekki eins auðvelt að fara inn og fara inn. Dögun var óumflýjanleg og heimurinn var yfirfullur af perluljósi. Hann sá stóran svartan fólksbíl leggja fyrir framan hesthúsið. Þar var maður að keyra. Tveir aðrir menn, stórir karlmenn, grófklæddir, klæddir klútum og húfur starfsmanna studdu sig að bílnum. Carter gat ekki verið viss í dimmu ljósi, en þeir litu út eins og svartir. Þetta var nýtt - hann hafði aldrei séð svartan matsöluaðila áður. Nick gerði mistök. Hann hreyfði sig of hratt. Þeir sáu flöktandi hreyfingu á bak við glerið. Maðurinn við stýrið gaf fyrirmælin og stóru mennirnir tveir héldu niður hesthúsið að útidyrunum á númer fjórtán. Nick Carter sneri sér við og hljóp létt í átt að anddyrinu. Þeir litu út eins og þrjótar, þessir tveir, og að undanskildum dælu sem tekinn var úr veski stúlkunnar var hann óvopnaður. Hann var að skemmta sér í London með alias og Luger hans og stíll lágu undir gólfborðum bak við íbúðina.
  
  
  Nick fann hurð sem lá frá anddyrinu inn í þröngan gang. Hann hraðaði sér og dró litla .22 kalíbera skammbyssu upp úr jakkavasanum á meðan hann hljóp. Það var betra en ekkert, en hann hefði gefið hundrað pund fyrir kunnuglega Luger í höndunum. Bakdyrnar voru læstar. Nick opnaði hann með einföldum lykli, smeygði sér inn, tók lykilinn með sér og læsti honum að utan. Þetta mun seinka þeim um nokkrar sekúndur, kannski meira ef þeir vilja ekki gera hávaða. Hann var í ruslagarði. Það rann fljótt upp. Hár múrsteinsveggur með glerbrotum umlukti bakhlið garðsins. Nick reif af sér jakkann þegar hann hljóp. Hann ætlaði að kasta jakkanum yfir brotna flöskuglerið á girðingarbrúninni þegar hann sá fótlegg standa upp úr haug af ruslatunnum. Hvað í fjandanum núna? Tíminn var dýrmætur en hann missti nokkrar sekúndur. Þrjótarnir tveir voru faldir á bak við ruslatunnur, Cockney eftir útliti þeirra, og báðir voru þeir skornir snyrtilega á háls. Svitaperlur birtust í augum Killmaster. Þetta mál tók á sig eins og fjöldamorð. Eitt augnablik horfði hann á dauða manninn sem var næst honum - greyið var með nef eins og hníf, og sláandi hægri hönd hans greip um koparhnúa, sem bjargaði honum ekki. Nú heyrðist hávaði við bakdyrnar. Tími til að fara. Nick henti jakkanum sínum yfir glerið, stökk yfir það, fór niður hinum megin og dró jakkann niður. Efnið er rifið. Hann velti því fyrir sér, þegar hann dró í slitna jakkann sinn, hvort Throg-Morton gamli myndi leyfa honum að vera með á AX kostnaðarreikningnum hans. Það var í þröngum göngum sem lá samhliða Moorgate Road. Vinstri eða hægri? Hann tók til vinstri og hljóp meðfram henni og stefndi í átt að ljóshyrningnum yst á ganginum. Þegar hann hljóp, leit hann til baka og sá skuggalega mynd hjóla á múrsteinsveggnum með uppréttan handlegg. Nick dúkkaði og hljóp hraðar en maðurinn skaut ekki. Náði því. Þeir vildu ekki meiri hávaða en hann.
  
  
  
  
  
  Hann lagði leið sína í gegnum völundarhús ganganna og hesthúsa að Plum Street. Hann hafði óljósa hugmynd um hvar hann væri núna. Hann beygði inn á New Broad Street og þaðan inn í Finsbury Circus, alltaf að leita að leigubíl sem var í gangi. Aldrei áður hafa götur London verið jafn auðar. Ekki einu sinni eini mjólkurmaðurinn hefði átt að vera ósýnilegur í stöðugt vaxandi birtu, og alls ekki hin kærkomna skuggamynd af hjálminum hans Bobby. Þegar hann kom inn í Finsbury fór stór svartur fólksbíll í kringum hornið og sneri sér að honum. Þeir höfðu enga heppni með honum áður. Og nú var hvergi hægt að hlaupa. Þetta var blokk af húsum og litlum búðum, læst og bannað, allt þögul vitni, en enginn bauð fram aðstoð. Svartur fólksbíll stóð við hlið hans. Nick hélt áfram að ganga, með .22 kaliber byssuna í vasanum. Hann hafði rétt fyrir sér. Allir þrír voru svartir. Ökumaðurinn var lágvaxinn, hinir tveir risastórir. Annar stóru strákarnir hjóluðu á undan með bílstjóranum, hinn á eftir. Killmaster gekk hratt, horfði ekki beint á þá og notaði dásamlega jaðarsýn sína til að líta í kringum sig. Þeir fylgdust jafn vel með honum og honum líkaði það ekki. Þeir munu þekkja hann aftur. Ef það var einhvern tímann "aftur". Núna var Nick ekki viss um að þeir myndu ráðast á. Stóri svarti maðurinn í framsætinu átti eitthvað, og það var ekki baunaskytta. Þá gerði Carter næstum því bragð af sér, datt næstum og valt á hliðina fyrir framan, lenti næstum því í slagsmálum með .22. Vöðvar hans og viðbrögð voru tilbúin, en eitthvað stoppaði hann. Hann veðjaði á að þetta fólk, hver sem það var, vildi ekki opna, hávaðasama uppgjör beint á Finsbury Square. Nick hélt áfram að labba, svarti maðurinn með byssuna sagði: "Hættu, herra. Farðu inn í bílinn. Við viljum tala við þig." Það var hreim sem Nick gat ekki sett. Hann hélt áfram að ganga. Úr munnvikinu sagði hann: "Farðu til helvítis." Maðurinn með byssuna sagði eitthvað við ökumanninn, straumur af flýtiorðum lagður ofan á hvort annað á tungumáli sem Nick Kaner hafði aldrei heyrt áður. Það minnti hann svolítið á svahílí, en það var ekki svahílí.
  
  
  En eitt vissi hann núna - þetta tungumál var afrískt. En hvað í fjandanum gætu Afríkubúar viljað af honum? Heimskuleg spurning, einfalt svar. Þeir biðu hans inni í fjórtán hálfhringlaga hesthúsunum. Þeir sáu hann þar. Hann hljóp. Nú vildu þeir tala við hann. Um morðið á herra Theodore Blacker? Líklega. Um það að eitthvað hafi verið tekið úr húsnæðinu sem þeir áttu ekki, annars myndu þeir ekki nenna því. Hann beygði til hægri. Gatan var auð og mannlaus. Horn hvar í fjandanum voru allir? Það minnti Nick á eina af þessum heimskulegu kvikmyndum þar sem hetjan hleypur endalaust um líflausar götur og finnur aldrei sál til að hjálpa. Hann trúði aldrei þessum myndum.
  Hann gekk á milli átta milljóna manna og fann ekki eina einasta. Aðeins notalega fjórmenninginn þeirra - hann sjálfur og þrír blökkumenn. Svarti bíllinn beygði beygjuna og elti þá aftur. Svarti gaurinn í framsætinu sagði: "Guð, þú ættir að fara inn með okkur annars verðum við að berjast. Við viljum það ekki. Allt sem við viljum er að tala við þig í nokkrar mínútur." Nick hélt áfram að ganga. „Þú heyrðir í mér,“ gelti hann. "Farðu til helvítis. Láttu mig í friði eða þú gætir meiðst." Svarti maðurinn með byssuna hló. "Ó maður, þetta er svo fyndið." Hann talaði aftur við bílstjórann á tungumáli sem hljómaði eins og svahílí en var ekki svahílí. Bíllinn hljóp áfram. Hún flaug fimmtíu metra og ók á kantsteininn aftur. Tveir stórir svartir menn með tauhúfur stukku út úr bílnum og héldu til baka til Nick Carter. Sá lágvaxni, bílstjórinn, rann til hliðar á sætinu þar til hann var hálfur út úr bílnum, með stutta svarta vélbyssu í annarri hendi. Maðurinn, sem áður hafði talað, sagði: "Betra er að koma og tala, herra... Við viljum ekki særa þig, í raun og veru. En ef þú neyðir okkur, munum við gefa þér góðan bardaga." Hinn svarti maðurinn, hann þagði allan tímann, var á eftir skrefi eða tveimur. Killmaster áttaði sig strax á því að raunveruleg vandræði voru komin og að hann yrði að taka ákvörðun fljótt. Að drepa eða ekki að drepa?
  Hann ákvað að reyna að drepa ekki, þó það gæti verið þvingað upp á hann. Annar svarti maðurinn var sex fet og sex tommur á hæð, byggður eins og górilla, með risastórar axlir og bringu og langa hangandi handleggi. Svartur eins og spaðaásinn, með nefbrotið og andlitið fullt af hrukkuðum örum. Nick vissi að ef þessi maður kæmist einhvern tímann í bardaga í höndunum, grípur hann í bjarnarfaðmlagi, þá væri hann búinn. Svarti fremsti maðurinn, sem hafði falið skammbyssuna, tók hana aftur upp úr jakkavasanum. Hann sneri því við og ógnaði Nick með byssukassanum. "Ertu að koma með okkur, maður?" „Ég er að koma,“ sagði Nick Carter. Hann tók skref fram á við, stökk hátt og sneri sér til að sparka, það er að segja að reka þunga stígvélina í kjálka mannsins. En þessi maður kunni sitt og viðbrögðin voru snögg.
  Hann veifaði byssunni fyrir framan kjálkann, varði hana og reyndi að grípa um ökkla Nick með vinstri hendi. Hann missti af og Nick sló byssuna úr hendinni á honum. Hann féll í skurðinn með látum. Nick féll á bakið og dró úr högginu með báðum höndum við hlið hans. Svarti maðurinn hljóp á hann og reyndi að grípa hann og komast nær stærri, sterkari manninum sem gæti unnið alvöru verkið. Aðgerðir Carters voru stjórnsamar og sléttar eins og kvikasilfur. Hann krókur vinstri fótinn um hægri ökkla mannsins og sparkaði fast í hnéð á honum. Hann sparkaði eins fast og hann gat. Hnéð sleit eins og veikur liður og maðurinn öskraði hátt. Hann rúllaði sér ofan í rennuna og lá þar, nú þögull, hélt um hnéð og reyndi að finna skammbyssuna sem hann hafði látið falla. Hann áttaði sig ekki enn á því að byssan var undir honum.
  Górillumaðurinn nálgaðist hljóður, litlu glitrandi augun hans festust á Carter. Hann sá og skildi hvað varð um félaga hans. Hann gekk hægt með útrétta handleggi og þrýsti Nick að framhlið byggingarinnar. Þetta var einhvers konar búðargeymsla og öryggisgrill úr járni yfir henni. Nú fann Nick járnið á bakinu. Nick spennti fingur hægri handar og potaði risastóra manninum í brjóstið. Miklu harðari en hann sló á Sir Charles í The Diplomat, nógu harður til að limlesta og valda ógurlegum sársauka, en ekki svo harkalega að ósæðar rifi og drepi. Það gekk ekki upp. Hann var sár í fingrunum. Það var eins og að slá á steypuplötu. Þegar hann nálgaðist, hreyfðust varir stóra svarta mannsins í glotti. Nú var Nick næstum því þrýst á járnstangirnar.
  
  
  
  
  
  
  
  Hann sparkaði í hné mannsins og særði hann en ekki nóg. Einn af risastóru hnefanum sló hann, og heimurinn ruggaðist og snérist. Öndun hans varð sífellt erfiðari núna og hann þoldi það að hann fór að gráta aðeins þegar loftið hvessti inn og út úr lungum hans. Hann rak manninn í augun með fingrunum og fékk smá frest, en þessi gamni kom honum of nálægt þessum risastóru höndum. Hann bakkaði og reyndi að færa sig til hliðar til að komast út úr lokunargildrunni. Ónýtt. Carter spennti höndina, beygði þumalfingrið í rétt horn og gaf dásamlegt karatehögg í kjálkann. Toppurinn frá litla fingri til úlnliðs var grófur og hnífur, harður eins og bretti, hann gat brotið kjálka með einu höggi, en stór svartur maður féll ekki. Hann blikkaði, augu hans urðu skítugul í smá stund, svo gekk hann fram fyrirlitslega. Nick sló hann aftur með sama höggi og í þetta skiptið blikkaði hann ekki einu sinni. Langir, þykkir handleggir með risastóra biceps vafða um Carter eins og bóaþrengingar. Nú var Nick hræddur og örvæntingarfullur, en eins og alltaf var frábær heili hans að vinna og hann hugsaði fram í tímann. Honum tókst að koma hægri hendinni í jakkavasann, utan um rassinn á .22 kaliber skammbyssunni. Með vinstri hendinni þreifaði hann um gríðarlegan háls svarta mannsins og reyndi að finna þrýstipunkt til að stöðva blóðflæði til heilans, sem hafði nú aðeins eina hugsun - að mylja hann. Svo var hann um stund eins bjargarlaus og barn. Stóri svarti maðurinn breiddi út fæturna, hallaði sér aðeins aftur og lyfti Carter upp af gangstéttinni. Hann hélt Nick nálægt sér eins og löngu týndum bróður. Andliti Nick var þrýst að brjósti mannsins og hann fann lykt hans, svita, varalit, hold hans. Hann var enn að reyna að finna taugina í hálsi mannsins en fingurnir voru að slappast og það var eins og að reyna að grafa í þykkt gúmmí. Negrinn hló rólega. Þrýstingurinn jókst - og jókst.
  
  
  
  
  
  Hægt og rólega fór loftið úr lungum Nicks. Tungan hans stakk út og augun bultuðu upp, en hann vissi að maðurinn var í rauninni ekki að reyna að drepa hann. Þeir vildu taka hann lifandi svo þeir gætu talað. Þessi maður ætlaði aðeins að láta Nick líða út og brjóta nokkur rifbein í því ferli. Meiri pressa. Risastóru hendurnar hreyfðu sig hægt, eins og pneumatic löstur. Nick hefði stynjað ef hann hefði fengið nægan anda. Eitthvað var við það að brotna - rifbein, öll rifbeinin, öll bringan. Kvölin voru að verða óbærileg. Að lokum verður hann að nota byssuna. Skammbyssa með hljóðdeyfi, sem hann dró upp úr tösku stúlkunnar. Fingur hans voru svo dofin að hann gat ekki fundið kveikjuna í nokkurn tíma. Að lokum greip hann það og dró það út. Það heyrðist hvellur og litla skammbyssan sparkaði í vasa hans. Risinn hélt áfram að kreista hann. Nick var reiður. Heimski heimskinginn vissi ekki einu sinni að hann var skotinn! Hann togaði í gikkinn aftur og aftur. Skammbyssan sparkaði og kipptist við og það var lykt af byssupúðri. Svarti maðurinn lét Nick falla, sem féll á hnén og andaði þungt. Hann horfði á, andlaus, heillaður, þegar maðurinn tók annað skref til baka. Hann virtist alveg hafa gleymt Nick. Hann horfði á brjóst sitt og mitti, þar sem litlir rauðir blettir streymdu undan fötunum hans. Nick taldi sig ekki hafa sært manninn alvarlega, hann hafði misst af mikilvægum stað og að skjóta svona stóran gaur með .22 var eins og að skjóta fíl með slönguskoti. Það var blóð, hans eigið blóð, sem hræddi stóra manninn. Carter, sem náði enn andanum og reyndi að standa upp, horfði undrandi á svarta maðurinn leita meðal fötanna að lítilli kúlu. Hendur hans voru nú sléttar af blóði og hann leit út eins og hann væri að fara að gráta. Hann horfði á Nick með ámæli. „Það er vont,“ sagði risinn. „Það versta er að þú skýtur og blæðir.
  Öskrið og hljóðið í vél bílsins komu Nick úr doðanum. Hann áttaði sig á því að aðeins sekúndur voru liðnar. Minni maðurinn stökk út úr svarta bílnum og dró manninn með brotið hné inn í hann. Á sama tíma hrópaði hann skipanir á ókunnu máli. Það var þegar komið að dögun og Nick áttaði sig á því að litli maðurinn var með munninn fullan af gylltum tönnum. Litli maðurinn starði á Nick þegar hann ýtti særða manninum aftan í bílinn. "Það er best að þú hlaupir, herra. Þú hefur unnið í bili, en kannski sjáumst við þig aftur, ha? Ég held það. Ef þú ert klár muntu ekki tala við lögregluna." Stóri svarti maðurinn horfði enn á blóðið og muldraði eitthvað undir andanum. Sá sem var styttri nöldraði að honum á tungumáli sem hljómaði eins og svahílí, og hann hlýddi eins og barn og klifraði aftur inn í bílinn.
  Ökumaðurinn settist undir stýri. Hann veifaði ógnandi til Nick. - Sjáumst annars, herra. Bíllinn hljóp í burtu. Nick tók fram að þetta væri Bentley og að bílnúmerið væri svo þakið óhreinindum að það væri ólæsilegt. Auðvitað viljandi. Hann andvarpaði, þreifaði varlega á rifbeinunum og fór að róa sig... Hann dró djúpt andann. Ooooohhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh .... hvað dýr! Hann leit til vinstri rétt í tæka tíð til að sjá lögregluhjálma yst á götunni. Bobby. Nick sneri sér til hægri og fór að ganga frá þeim. Hann mun snúa aftur í íbúðina og spyrja nokkurra spurninga. Hann mun líka fá svör ef hann þarf að þvinga þau út úr henni. Ef hann þyrfti, hélt hann henni undir ísköldum sturtu þar til hún öskraði á miskunn. Hann hellti upp á svart kaffi fyrir hana þar til hún kafnaði. Hann gekk þar til hann fann innganginn að túpunni, þar sem hann náði Inner Circle lestinni til Kensington Gore. Hann hugsaði aftur um prinsessuna. Kannski var hún núna að vakna í undarlegu rúmi, dauðhrædd og í skelfilegum timburmenn. Þessi hugsun gladdi hann. Leyfðu henni að vera þolinmóð um stund. Hann fann aftur fyrir rifbeinunum. Úff. Í vissum skilningi bar hún ábyrgð á þessu öllu. Killmaster hló þá hátt. Hann hló svo blygðunarlaust fyrir framan mann sem sat aðeins lengra í vagninum og las morgunblaðið að hann leit undarlega á hann. Nick tók ekki eftir honum. Þetta er auðvitað allt vitleysa. Hvað sem það var, þá var það honum að kenna. Fyrir að stinga nefinu inn í viðskipti einhvers annars. Honum leiddist til dauða, vildi hasar og nú fékk hann það. Án þess að hringja í Hauk. Kannski myndi hann ekki hringja í Hawk og bara takast á við þetta litla gaman sjálfur. Hann sótti drukkna stúlku og varð vitni að morðunum og nokkur Afríkubúar réðust á hann. Killmaster byrjaði að raula franskt lag tileinkað óþekkum dömum. Rifin hans meiða ekki lengur. Honum leið vel. Að þessu sinni gæti það verið gaman - engir njósnarar, engar gagnnjósnir, enginn Haukur og engar opinberar takmarkanir. Löngun í gamaldags morð og fallega, alveg yndislega stelpu sem þurfti að bjarga. Tekinn úr ruglinu ef svo má að orði komast. Nick Carter hló aftur. Það getur verið gaman að spila Ned Rover eða Tom Swift. Já. Ned og Tom þurftu aldrei að fara að sofa með dömunum sínum og Nick gat ekki hugsað sér að fara að sofa með sínum. Hins vegar verður konan fyrst að tjá sig. Hún tók þátt í þessu morði upp að rassinum, þó hún gæti ekki drepið Blacker sjálf, persónulega. Hins vegar, á slæmu hliðinni, sést þetta af rauða blekinu sem er krotað á spjaldið. Og .22 kaliber skammbyssan sem bjargaði lífi hans, eða að minnsta kosti rifbeinunum. Nick hlakkaði til næstu heimsóknar sinnar til prinsessu da Gama. Hann sat þarna, rétt við rúmið, með bolla af svörtu kaffi eða tómatsafa, þegar hún opnaði þessi grænu augu og spurði venjulega spurningarinnar: "Hvar er ég?"
  Maðurinn í ganginum leit yfir blaðið á Nick Carter. Maðurinn leit út fyrir að leiðast, auk þess sem hann var þreyttur og syfjaður. Augu hans voru bólgin, en mjög vakandi. Hann var klæddur í ódýrar, hrukkóttar buxur og skærgula íþróttaskyrtu með fjólubláu mynstri. Sokkarnir hans voru grannir og svartir og hann klæddist brúnum leðursandalum. Brjósthár hans, þar sem það sást af breiðum V-hálsmáli skyrtu hans, var rýrt og gráleitt. Hann var ekki með hatt, og hár hans þurfti sárlega að klippa. Þegar Nick Carter fór af stað við Kensington Gore fylgdi maðurinn með dagblaðið honum hljóðlega, eins og skuggi.
  
  
  
  
  
  Hann sat þarna, rétt við rúmið, með bolla af svörtu kaffi, þegar hún opnaði þessi grænu augu og spurði venjulega spurningarinnar: "Hvar er ég?"
  Og hún horfði í andlitið á honum með vissu æðruleysi. Hann hefði átt að gefa henni A fyrir viðleitni. Hvað sem hún var þá var hún dama og prinsessa... Hann hafði rétt fyrir sér í því. Rödd hennar var undir stjórn þegar hún spurði: "Ertu lögga? Er ég handtekin?" Killmaster laug. Tíminn þar til hann átti að hitta Hauk var langur og hann þurfti samvinnu hennar til að koma henni þangað. Þetta myndi bjarga okkur frá vandamálum í kringum okkur. Hann sagði: "Ekki í raun lögga. Ég hef áhuga á þér. Óopinberlega í bili. Ég held að þú sért í vandræðum. Kannski get ég hjálpað þér. Við fáum að vita meira um það síðar þegar ég leiði þig til einhvers. " ". "Sjáðu hver?" Rödd hennar varð sterkari. Nú fór hún að harðna. Hann hafði séð hvernig drykkur og pillur höfðu áhrif á hana. Nick brosti sínu yndislegasta brosi.
  "Ég get ekki sagt þér það," sagði hann. "En hann er ekki lögreglumaður heldur. Hann gæti kannski hjálpað þér líka. Hann mun örugglega vilja hjálpa þér. Hawk gæti mjög vel hjálpað - ef það væri eitthvað í það fyrir Hawk og AX. Sem þýðir það sama. Stúlkan varð spennt. "Ekki reyna að koma fram við mig eins og barn," sagði hún. "Ég er kannski full og heimsk, en ég er ekki barn." Hún teygði sig í flöskuna aftur. Hann tók flöskuna af henni. "Ekkert áfengi í bili. Ertu að koma með mér eða ekki?" Hann vildi ekki handjárna hana og draga hana með sér. Hún leit ekki á hann ... Augu hennar voru bundin með þrá á flöskuna. Hún stakk löngu fótunum undir sig í sófanum og gerði enga tilraun til að lækka pilsið. Og hér er vísbending um kynlíf. Allt til að drekka, jafnvel gefa þér í burtu. Bros hennar var óviss. "Sváfum við fyrir tilviljun saman í gærkvöldi? Sjáðu til, ég er með svona bilanir í minni. Ég man ekki neitt. Það væri eins með Hawk ef þessi samningur rætist aftur. EOW kóðann þýddi nákvæmlega það - hvað sem þetta væri óreiðu var, og hver þáttur hennar í því var.
  
  
  
  Princess da Game spilaði, það var dauðans alvara. Líf og dauði. Nick gekk að símanum og tók upp símann. Hann var að blöffa, en hún gat ekki vitað það. Hann gerði rödd sína harkalega, reiðan. Og dónalegur. "Allt í lagi prinsessa, við hættum þessu vitleysu núna. En ég skal gera þér greiða - ég hringi ekki í lögregluna. Ég hringi í portúgalska sendiráðið og þeir koma og sækja þig og fá þér hjálp, því til þess er sendiráðið.“ Hann byrjaði að slá hvaða tölur sem er og horfði á hana með þröngsýnum augum. Andlit hennar hrukkaði. Hún datt og fór að gráta. - Nei nei! Ég skal fara með þér. Ég... ég mun gera hvað sem þú segir. En ekki framselja mig Portúgölum. Þeir... þeir vilja setja mig í geðveiki. „Þetta,“ sagði Killmaster grimmt. Hann kinkaði kolli í átt að baðherberginu. "Ég gef þér fimm mínútur þarna. Svo förum við."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  5. kafli
  
  
  
  
  
  The Cock and Bull Inn er staðsett í fornum steinlagðri húsagarði sem var staður fyrir hengingar og hálshögg á fyrri miðöldum. Gistihúsið sjálft var byggt á tímum Christopher Marlowe og það eru fræðimenn sem telja að þarna hafi Marlowe verið drepinn. Í dag er Cock and Bull ekki annasöm starfsstöð, þó hún eigi sinn hlut af fastagestur; það stendur í hálfeinangrun, frá East India Dock Road og nálægt Isle of Dogs, tímabundið bleikum múrsteini og timbri, á kafi í annasömu þjóti og amstri nútíma samgangna og siglinga. Mjög fáir vita um kjallara og leyniherbergi sem liggja undir Hananum og Nautinu. Scotland Yard kann að vita, MI5 og Special Branch, en ef þeir gera það sýna þeir engin merki og loka augunum fyrir ákveðnum brotum, eins og tíðkast milli vinaþjóða. David Hawke, hinn skapmikli og þrjóski yfirmaður AX, var hins vegar vel meðvitaður um skyldur sínar. Nú, í einu af kjallaraherbergjunum, hógværlega en þægilega innréttað og loftkælt, starði hann á númer eitt og sagði: Við erum öll á hálum velli. Sérstaklega svertingjarnir - þeir eiga ekki einu sinni land, hvað þá land. Sendiráð!
  Og Portúgalar eru ekki mikið betri. Þeir verða að fara mjög varlega í garð Breta, sem styðja þá meira og minna á SÞ í Angólamálinu.
  Þeir vilja ekki snúa ljónshalanum - þess vegna þorðu þeir ekki að takast á við prinsessuna áður. Nick Carter kveikti sér í sígarettu með gulltóbaki og kinkaði kolli og á meðan sumt varð skýrara var margt þokukennt og óvíst. Haukur sagði það skýrt, já, en á sinn venjulega hæga og sársaukafulla hátt. Haukur hellti glasi af vatni úr nærliggjandi karfa. henti stórri, kringlóttri töflu, horfði á hana suða í smá stund og drakk svo vatnið. Hann nuddaði magann, sem var furðu sterkur fyrir mann á hans aldri. „Maginn á mér hefur ekki náð mér ennþá,“ sagði Hawk. „Hann er enn í Washington. Hann leit á armbandsúrið sitt og... Nick hafði séð þennan svip áður. Hann skildi. Hawk tilheyrði kynslóð sem skildi ekki alveg þotuöldina. Hawk said: Fyrir aðeins fjórum og hálfum tíma síðan svaf ég í rúminu mínu. Síminn hringdi. Það var utanríkisráðherrann. Fjörutíu og fimm mínútum síðar var ég í CIA flugvél, fljúgandi yfir Atlantshafið á tvö þúsund mílur á klukkustund. - Hann nuddaði aftur magann. - Of hratt fyrir þörmum mínum. Ritarinn sjálfur hringdi, í yfirhljóðsflugvél, þetta þjóta og fund. Portúgalar fóru að öskra. Ég skil ekki. Yfirmaður hans virtist ekki heyra í honum. Hann nöldraði, hálf með sjálfum sér, um leið og hann stakk ókveiktum vindli í þunnan munninn og fór að tyggja hann. „CIA flugvél,“ muldraði hann. . "AX ætti nú þegar að hafa yfirhljóð. Ég hef nú þegar nægan tíma til að biðja um..." Nick Carter var þolinmóður. Það var eina leiðin þegar Haukur gamli var í þessu skapi. - kjallarasamstæða sem er umsjón með tveimur þungum AX-mæðrum.
  
  
  
  Haukur gaf fyrirskipunina: Komdu konunni á fætur, edrú, með hugann, tilbúin að tala, eftir tuttugu og fjóra tíma. Nick hélt að það myndi taka smá áreynslu, en AX dömurnar, báðar RN, voru alveg færar. Nick vissi að Hawk hafði ráðið töluvert af „starfsfólki“ í starfið. Auk kvennanna voru að minnsta kosti fjórir kraftmiklir AX-bardagamenn - Hawk valdi vöðvana sína, stóra og sterka, ef svolítið augljósir, frekar en ofdekraðu mömmurnar eins og Ivy sem CIA og FBI notuðu stundum. Svo var það Tom Boxer - það var aðeins tími fyrir kinka koll og skjóta kveðju - sem Cillmaster þekkti sem N 6 eða 7. Þetta í AX þýddi að Boxer bar einnig titilinn Master Killer. Það var óvenjulegt, ákaflega óvenjulegt, að tveir menn af slíkri stöðu skyldu nokkurn tíma hittast. Haukur tók niður veggkortið. Hann notaði ólýstan vindil sem vísbendingu. - Góð spurning um Portúgalann. Finnst þér skrítið að land eins og Bandaríkin hoppa þegar þeir flauta? En í þessu tilfelli gerðum við það - ég mun útskýra hvers vegna. Hefurðu heyrt um Grænhöfðaeyjar? "Óvíst. Aldrei verið þar. Tilheyra þeir Portúgal?"
  
  
  Hrukkað andlit bónda Hauks hrukkaði í kringum vindilinn. Í viðbjóðslegu orðalagi sínu sagði hann: "Nú, drengur, þú ert farinn að skilja. Portúgal hefur átt þá. Síðan 1495. Sjáðu til." Hann benti með vindlinum sínum. --Þarna. Um þrjú hundruð mílur undan vesturströnd Afríku, þar sem hún nær lengst inn í Atlantshafið. Ekki of langt frá bækistöðvum okkar í Alsír og Marokkó. Það eru allmargar eyjar þarna, sumar stórar, aðrar litlar. Á einum eða fleiri þeirra - ég veit ekki hvern og ég vil ekki vita það - grófu Bandaríkin einhvers konar fjársjóð." Nick kom fram við yfirmann sinn af umburðarlyndi. Gamli maðurinn naut þess. - Treasure, herra ? „Vetnissprengjur, strákur, það er helvítis fullt af þeim. Heilt fokking risastórt fjall af þeim." Nick þrýsti saman vörum sínum í hljóði flautu. Svo það var stöngin sem Portúgalarnir drógu. Engin furða að Sammy frændi sendi hann! Hawk bankaði á kortið með vindlinum sínum.
  
  
  
  
  
  
  "Færirðu myndina? Aðeins um tugur manna í heiminum veit um þetta, þar á meðal þú núna. Ég þarf ekki að segja þér að þetta sé háleyndarmál. " Calmaster kinkaði bara kolli. Öryggisheimild hans var jafn há og á forseti Bandaríkjanna.. Það var ein af ástæðunum fyrir því að hann hefur verið með blásýrutöflu undanfarið. Það eina sem Portúgalar þurfa að gera er að gefa í skyn, bara gefa í skyn, að þeir gætu þurft að skipta um skoðun, að kannski vilji þeir þessar sprengjur út úr þarna, og utanríkisráðuneytið hoppar í gegnum hringi eins og ljón." Hawk stakk vindlinum aftur upp í munninn. Við höfum náttúrulega önnur sprengjugeymslur um allan heim. En við erum fullviss um - næstum hundrað prósent - að óvinurinn geri það ekki vita af þessum samningi á Grænhöfðaeyjum. Við lögðum mikið upp úr því að halda því þannig. Ef við þyrftum að flytja, þá myndi auðvitað allur samningurinn falla. En það hefði ekki orðið til þess. Allt eitthvað há- Portúgalski embættismaðurinn þarf að setja vísbendingu á réttan stað og rassinn okkar er í hættu. Haukur sneri aftur að stólnum sínum við borðið. "Þú sérð, sonur, að þetta mál hefur afleiðingar." Þetta er algjör krukka af sporðdreka.
  Killmaster samþykkti það. Hann skildi samt ekki allt of skýrt. Það voru of mörg horn. „Þeir eyddu engum tíma," sagði hann. „Hvernig gátu portúgalska ríkisstjórnin brugðist svona hratt við?" Hann sagði Hawk allt um brjálaða morguninn sinn, og byrjaði á því augnabliki sem hann sótti drukkna stúlkuna á Diplomatinn. Yfirmaður hans yppti öxlum. "Það er auðvelt. Þessi Oliveira majór, sem var skotin, hafði líklega auga með stúlkunni og leitaði að tækifærum til að grípa hana án þess að vekja athygli. Það síðasta sem hann vildi var auglýsingar. Bretar eru mjög reiðir yfir mannráninu. Ætli hann var dálítið á öndverðum meiði þegar hún kom inn í klúbbinn, sá þig fara með hana út, þekkti þig - majórinn vann við gagnnjósnir og Portúgalarnir eru með skrár - og hringdi nokkur símtöl. Sennilega um fimmtán mínútur. Majorinn hringdi sendiráðið, þeir kölluðu Lissabon, Lissabon heitir Washington. Hawk geispaði. „Ritarinn hringdi í mig...“ Nick kveikti sér í annarri sígarettu.
  
  
  
  Þessi morðingjasvip á Hawk. Hann hafði séð þetta áður. Hundur hefur sama útlit þegar hann veit hvar kjötstykki er, en ætlar að halda því fyrir sig í bili. „Einhvers konar tilviljun,“ sagði Nick kaldhæðnislega. „Hún féll í fangið á mér og „fall á því augnabliki.“ Haukur brosti. „Það gerist, sonur. Tilviljanir gerast. Þetta er, tja, má segja, forsjón.
  Killmaster tók ekki agnið. Hawk mun afhjúpa krókinn þegar tíminn er réttur. Nick sagði: "Hvað gerir prinsessu da Gama svona mikilvæga í þessu öllu?" David Hawk kinkaði kolli. Hann henti tyggða vindlinum í ruslið og fletti sellófaninu af þeim nýja. - Satt að segja er ég dálítið undrandi á þessu sjálfur. Hún er svona X factor núna. Mig grunar að hún sé peð sem verið er að ýta um, fast í miðjunni. - Mitt í því, herra... Hann fletti blöðunum, af og til valdi hann einn og lagði hann á borðið í einhverri röð. Reykurinn frá sígarettunni brenndi augu Nick og hann lokaði þeim um stund. En jafnvel með lokuð augun var eins og hann gæti enn séð Hauk, undarlegan útlits Hauk, reykja vindil í haframjölslín, eins og könguló sem sat í miðpunkti flækjuvefs, horfði á og hlustaði, og af og til, toga í einn af þráðunum Nick opnaði augun. Ósjálfráður skjálfti fór um stóran líkama hans. Haukur horfði forvitinn á hann. "Hvað gerðist, drengur: Gekk einhver bara yfir gröfina þína?" Nick hló. "Kannski, herra ..."
  Haukur yppti öxlum. „Ég sagðist ekki vita of mikið um hana ennþá og hvað gerir hana mikilvæga. Áður en ég fór frá Washington hringdi ég í Della Stokes og bað hana að safna öllu sem hún gæti. kannski, annars veit ég það sem ég heyrði eða las í blöðunum, að prinsessan er aktívisti, handrukkari og almannafífl, og hún á frænda sem gegnir mjög háu embætti í portúgölsku ríkisstjórninni.
  Hún situr líka fyrir óhreinum myndum. Nick starði á hann. Hann mundi eftir faldri myndavél í húsi Blacker, skjá og skjávarpa. „Þetta eru bara sögusagnir,“ hélt Hawk áfram. "Ég þarf að skýra þetta, og ég er að gera það. Að fást við mikið af efni frá einum af okkar fólki í Hong Kong. Nefnt í framhjáhlaupi, má kannski segja. síðan var prinsessan í Hong Kong og varð blank og að hún stillti sér upp fyrir nokkrum ljósmyndum til að fá pening fyrir hótelreikninginn og ferðakostnaðinn. Það er önnur leið sem Portúgalar reyndu að fá hana til baka - þeir lögðu peninga í það til að skera niður fjármuni hennar erlendis. Ég býst við að hún sé frekar vel sloppin núna." "Hún gistir á Aldgate, herra. Það þarf peninga." Haukur leit á hann til hliðar.
  
  
  
  
  "Nú er ég með einhvern sem gerir þetta. Eitt af því fyrsta sem ég gerði hérna..." Síminn hringdi. Haukur tók því og sagði eitthvað stuttlega. Hann lagði á og brosti blítt til Nick. „Hún skuldar Aldgate meira en tvö þúsund dollara. Svarið við spurningu þinni? Nick fór að taka eftir því að þetta var ekki spurningin hans, en svo gleymdi hann því. Yfirmaðurinn horfði undarlega og snörplega á hann. Þegar Haukur talaði aftur var tónn hans undarlega formlegur. „Ég gef þér mjög sjaldan ráð. "Nei, herra. Þú ert ekki að ráðleggja mér." - Nú þarf maður þess mjög sjaldan. Kannski þurfum við þess núna. Ekki skipta þér af þessari konu, þessari prinsessu da Gama, alþjóðlegri flakkara með matarlyst í áfengi og eiturlyf og ekki mikið annað. Þú getur unnið með henni, ef eitthvað gengur upp, gerirðu það auðvitað, en láttu það stoppa þar. Ekki komast nálægt henni." Killmaster kinkaði kolli. En hann var að hugsa um hvernig hún leit út í íbúðinni hans fyrir örfáum klukkustundum síðan...
  
  
  
  
  
  KILMASTER - reyndi í örvæntingu að taka sig saman. Hann gerði þetta að vissu marki. Nei, hann var ekki sammála Hawke. Það var eitthvað gott í henni einhvers staðar, sama hversu glatað eða grafið það var núna. Haukur krumpaði saman blaðið og henti því í ruslið. "Gleymdu henni í bili," sagði hann, "Við komum aftur til hennar seinna. Það er ekkert brjálað að flýta sér. Þið tvö verðið hér í að minnsta kosti fjörutíu og átta klukkustundir. Seinna, þegar henni líður betur, leyfðu henni að tala um sjálfur. Nú - mig langar að vita, hefur þú einhvern tíma heyrt um þessa tvo menn: Solauaille Askari prins og Auguste Boulanger hershöfðingja? Sérhver toppur AX umboðsmaður var krafinn um að vera nokkuð vel kunnugur heimsmálum. Ákveðna þekkingu var krafist. Tími Frá tíma stundum voru haldnar óvæntar málstofur og spurt spurninga Nick sagði: „Prince Askari er Afríkumaður. Ég held að hann hafi verið menntaður í Oxford. Hann leiddi angólska uppreisnarmenn gegn Portúgölum. Hann náði nokkrum árangri gegn Portúgölum, vann nokkra mikilvæga bardaga og landsvæði." Hawke var ánægður. "Vel gert. Hvað með hershöfðingjann?" Þessi spurning var harðari. Nick fór á hausinn. Auguste Boulanger hershöfðingi hafði ekki verið í fréttum undanfarið. Smám saman fór minni hans að gefa af sér staðreyndir. „Boulanger er franskur hershöfðingi fráfallinn," sagði hann. harður ofstækismaður. Hann var hryðjuverkamaður, einn af leiðtogum SLA, og hann gafst aldrei upp. Síðast sem ég las var hann dæmdur til dauða í fjarveru í Frakklandi. Er þetta sama manneskjan? „Já,“ sagði Haukur. - Hann er líka helvíti góður hershöfðingi. Þess vegna hafa angólskir uppreisnarmenn verið að sigra undanfarið. Þegar Frakkar sviptu Boulanger titlinum og dæmdu hann til dauða gat hann gert það. Hann hafði samband við þennan Askari prins, en mjög leynilega. Og eitt enn - Askari prins og Boulanger hershöfðingi fundu leið til að safna peningum. Miklir peningar. Gífurlegar upphæðir. Ef þeir halda svona áfram munu þeir vinna MACAU stríðið í Angóla.
  Það verður annað nýtt land í Afríku. Núna telur Askari prins að hann muni stjórna þessu landi. Ég veðja á að ef það virkar yfirhöfuð mun Auguste Boulanger hershöfðingi vera við stjórnvölinn. Hann mun gera sig að einræðisherra. Hann er bara þessi týpa. Hann er líka fær um annað. Hann er til dæmis frjálshyggjumaður og öfgafullur egóisti. Það væri gaman að muna þessa hluti, sonur. Nick slökkti sígarettuna. Loksins fór kjarninn að koma fram. "Er þetta verkefni, herra? Er ég að fara á móti Boulanger hershöfðingja? Eða Askari prins? Bæði?"
  Hann spurði ekki hvers vegna. Haukur mun segja honum það þegar hann er tilbúinn. Yfirmaður hans svaraði ekki. Hann tók annað þunnt blað og rannsakaði það um stund. "Veistu hver Chun Li ofursti er?" Það var auðvelt. Chun Li ofursti var andlit Hawks í kínverskum gagnnjósnum. Tveir menn sátu hinum megin á hnettinum frá hvor öðrum og hreyfðu stykki á alþjóðlegu skákborði. „Chun Li vill hafa þig dauða,“ sagði Hawk núna. - Alveg eðlilegt. Og ég vil að hann deyi. Það hefur verið í svörtu bókinni minni í langan tíma. Ég vil koma honum úr vegi. Sérstaklega þar sem hann hefur verið að aukast undanfarið - ég hef misst hálfan tylft góða umboðsmanna til þessa ræfils á síðasta hálfu ári." "Þannig að þetta er mitt raunverulega starf," sagði Nick.
  "Það er rétt. Dreptu þennan Chun Li ofursta fyrir mig." "En hvernig get ég komist að honum? Rétt eins og hann kemst ekki til þín." Bros Hauks var ólýsanlegt. Hann veifaði hnökraðri hendi sinni yfir alla hlutina á skrifborðinu sínu. "Hér er það sem allt byrjar að meika sens, . Prinsessan, ævintýramaðurinn Blacker, cockneyarnir tveir með hálsskurðinn, látna Major Oliveira, öll. Enginn er mikilvægur í sjálfu sér, en allir leggja sitt af mörkum. Nick He er ekki alveg búinn að fatta þetta ennþá og það gerði hann var dálítið brjálaður.Haukurinn var kónguló, fjandinn honum! Og helvítis könguló með lokaðan munninn á því.
  
  
  
  Carter sagði kuldalega: „Þú gleymir svertingjunum þremur sem börðu mig,“ og drap majórinn. Eru þeir líka með í þessu? Haukur nuddaði hendurnar af ánægju. - Ó, þeir líka... En það er ekki of mikilvægt, ekki núna. Þeir voru að leita að einhverju frá Blacker, ekki satt, og þeir héldu líklega að þetta værir þú. Allavega vildu þeir tala við þig. Nick fann fyrir sársauka í rifbeinunum. "Óþægileg samtöl." Haukur glotti. - Það er hluti af starfi þínu, ha, sonur? Ég er bara feginn að þú hafir ekki drepið neinn þeirra. Hvað Oliveira majór varðar, þá er það synd. En þessir blökkumenn voru Angólar, og majórinn var Portúgalar. Og þeir vildu ekki að hann fengi prinsessuna. Þeir vilja hafa prinsessuna fyrir sig."
  „Allir vilja prinsessu,“ sagði Killmaster pirraður. „Ég verð fordæmdur ef ég skil hvers vegna“. „Þeir vilja prinsessuna og eitthvað fleira,“ leiðrétti Hawk. "Miðað við það sem þú sagðir mér þá býst ég við að þetta hafi verið einhvers konar kvikmynd. Einhvers konar fjárkúgunarmynd - önnur ágiskun - mjög óhreint myndefni. Ekki gleyma því sem hún gerði í Hong Kong. Til fjandans með það samt." . með þessu öllu - við eigum prinsessu og ætlum að halda henni.
  "Hvað ef hún vinnur ekki með? Við getum ekki þvingað hana." Hawk leit grýttur út: "Ég get það ekki? Ég held það. Ef hún samþykkir ekki samstarf mun ég afhenda portúgalska ríkisstjórnina hana ókeypis, án endurgjalds. Þeir vilja setja hana á geðsjúkrahús, Hún sagði þér það.
  Nick sagði já, hún sagði honum það. Hann mundi eftir skelfingarsvipnum á andliti hennar. „Hún mun spila,“ sagði Hawk. "Farðu nú og hvíldu þig. Spurðu allt sem þú þarft. Þú munt ekki yfirgefa þennan stað fyrr en við setjum þig í flugvél til Hong Kong. Með prinsessunni, auðvitað. Þið munuð ferðast sem eiginmaður og eiginkona. Nú er ég að undirbúa vegabréfin þín og önnur skjöl“. Kinmaster stóð upp og teygði úr sér. Hann er þreyttur. Þetta var löng nótt og langur morgunn. Hann leit á Hauk. "Hong Kong? Er það þar sem ég á að drepa Chun Li?" "Nei, ekki í Hong Kong. Í Macau. Og það er þar sem Chun Li á að drepa þig! Nú er hann að leggja gildru, þetta er mjög snyrtileg gildra.
  Ég dáist að þessu. Chun er góður leikmaður. En þú munt hafa forskotið, sonur. Þú munt falla í gildru hans með gildru þinni.
  Killmaster var aldrei eins bjartsýnn á þessi mál og yfirmaður hans. Kannski vegna þess að hálsinn hans var á línunni. Hann sagði: "En þetta er samt gildra, herra. Og Macau er nánast í bakgarðinum hans." Haukur veifaði hendinni. - Ég veit. En það er gamalt kínverskt orðatiltæki - stundum fellur gildra í gildru. "Bless, sonur. Yfirheyrðu prinsessuna um leið og hún vill. Ein. Ég vil ekki að þú sért varnarlaus þarna. Ég læt þig hlusta á spóluna. Farðu nú að sofa." Nick skildi hann eftir að stokka blöðin sín og snúa vindlinum í munninum. Það komu tímar, og þetta var einn af þeim, þegar Nick hélt að yfirmaður hans væri bara skrímsli. Haukur þurfti ekki blóð, það flæddi kælivökva um æðar hans. Þessi lýsing passaði engum öðrum.
  
  
  
  
  6. kafli
  
  
  
  
  KILLMASTER vissi alltaf að Hawke var vandvirkur og slægur í erfiðu starfi sínu. Nú, eftir að hafa hlustað á upptökuna daginn eftir, uppgötvaði hann að gamli maðurinn hafði kurteisi, hæfileika til að tjá samúð - þó það gæti verið sýndarsamúð - sem Nick hafði ekki vitað. Hann hafði heldur ekki hugmynd um að Haukur talaði portúgölsku svona vel. Spólan var í gangi. Rödd Hauks var blíð, beinlínis góðlátleg. "Nleu name a David Hawk. Como eo sea name?" Morgan da Gama prinsessa. Af hverju að spyrja? Ég er viss um að þú veist þetta nú þegar. Nafnið þitt þýðir ekkert fyrir mig - hver ert þú, Molly? Hvers vegna er mér haldið hér, föngnum gegn vilja mínum? Við erum í Englandi, þú veist að ég mun setja ykkur öll í fangelsi fyrir þetta:. Nick Carter brosti af duldri ánægju þegar hann hlustaði á hraða portúgölsku. Gamli maðurinn greip augnablikið. Það er ekki eins og andi hennar hafi verið brotinn. Rödd Hauks flæddi, slétt eins og melassi. "Ég mun útskýra allt á sínum tíma, prinsessa da Gama. Í millitíðinni, ertu eins og naiad ef við tölum ensku? Ég skil ekki tungumálið þitt mjög vel." - Ef þú vilt. Mér er alveg sama. En þú talar portúgölsku mjög vel.
  
  
  "Ekki einu sinni eins vel og þú talar ensku." Haukurinn purkaði eins og köttur sem sér djúpan disk af þykkum gulum rjóma. "Obrigado. Ég fór í skóla í Bandaríkjunum í mörg ár." Nick gæti ímyndað sér að hún yppti öxlum. Spólan gaf frá sér hávaða. Síðan heyrðist hátt. Haukur flettir sellófaninu af vindlinum sínum. Hawk: "Hvað finnst þér um Bandaríkin, prinsessa?" Stelpa: "Hvað? Ég skil ekki alveg." Haukur: Leyfðu mér þá að orða þetta svona. Líkar þér við Bandaríkin? Áttu vini þar? Telur þú að Bandaríkin, miðað við núverandi aðstæður í heiminum, séu virkilega að reyna sitt besta til að viðhalda friði og velvilja í heiminum? " Stelpa: "Þá er þetta pólitík! Svo þú ert einhvers konar leyniþjónustumaður. Þú ert frá CIA." Hawk: "Ég er ekki frá CIA. Svaraðu spurningu minni vinsamlegast. Fyrir mig skulum við segja að vinna vinnu sem gæti verið hættuleg. Og vel borgað. Hvað finnst þér um það?
  Stelpa: "Ég... ég gæti. Ég þarf peninga. Og ég hef ekkert á móti Bandaríkjunum. Ég hef ekki hugsað út í það. Ég hef ekki áhuga á stjórnmálum. " Nick Carter, sem var kunnugur öllum blæbrigðum af rödd Hawks, brosti þurrlega að svari gamla mannsins: „Þakka þér fyrir, prinsessa. Fyrir heiðarlegt svar, ef ekki áhugasamt svar. - Ég, ertu að segja að þú þurfir peninga? Ég veit tilviljun að þetta er satt. Þeir lokuðu á fjármuni þína í Portúgal, er það ekki? frændi, Luis da Gama, er ábyrgur fyrir þessu, er það ekki?" Langt hlé. Spólan ryslaði. Stelpa: "Hvernig veistu um þetta allt? Hvernig veistu um frænda minn?" Haukur: "Ég veit mikið um þig, elskan mín. Svo margir. Þú hefur átt erfitt undanfarið. Þú áttir í vandræðum. Þú átt enn í vandræðum. og reyndu að skilja. Ef þú ert í samstarfi við mig og ríkisstjórn mína - þú verður að skrifa undir samning þess efnis, en hann verður geymdur í leynilegri hvelfingu og aðeins tveir vita af því - ef þú gerir þetta, kannski get ég hjálpa þér.
  Með peningum, með sjúkrahúsvist, ef þörf krefur, jafnvel með amerískt vegabréf. Við verðum að hugsa um þetta. En síðast en ekki síst, prinsessa, ég get hjálpað þér að endurheimta sjálfsvirðingu þína. Gera hlé. Nick bjóst við að heyra reiði í svari hennar. Þess í stað heyrði hann þreytu og uppgjöf. Hún virtist vera að klárast. Ég reyndi að ímynda mér að hún hristist, vildi drekka, taka pillur eða sprauta einhverju. AXE hjúkrunarkonurnar tvær virtust standa sig vel með hana, en það var á brattann að sækja og hlýtur að hafa verið erfitt.
  Stelpan: "Sjálfsvirðing mín?" Hún hló. Nick hrökk við við hljóðið. "Sjálfsvirðing mín er löngu horfin, herra Haukur. Þú virðist vera einhvers konar galdramaður, en ég held að þú getir ekki einu sinni unnið kraftaverk. Haukur: Við getum reynt, prinsessa. Eigum við að byrja núna? Ég er ætla að spyrja þig röð mjög persónulegra spurninga. Þú verður að svara þeim - og þú verður að svara þeim af sannleika." Stelpan: "Hvað ef ekki?"
  Hawk: "Þá mun ég sjá til þess að einhver verði sóttur af portúgalska sendiráðinu hér. Í London. Ég er viss um að þeir myndu líta á það sem mikinn greiða. Þú hefur verið ríkisstjórn þinni til skammar í langan tíma, prinsessa. Sérstaklega frændi þinn í Lissabon. Ég trúi því að hann gegni mjög háu embætti í stjórnarráðinu. Eftir því sem ég skil, yrði hann mjög ánægður ef þú kæmir aftur til Portúgals. Aðeins seinna, löngu seinna, skildi Nick hvað stelpan sagði þá sagði hún með algjörum viðbjóði í röddinni: "Frændi minn. Þessi... þessi skepna!" Hlé. Haukur beið. Eins og mjög þolinmóð könguló. Að lokum, með melassi sem streymdi út, sagði Hawk: "Svo, ungfrú?" Stúlkan sýndi ósigur í röddinni og sagði: "Allt í lagi. Spyrðu spurninga þinna. Ég vil það ekki, það á ekki að senda mig aftur til Portúgals. Þeir vilja setja mig í vitfirring. Ó, þeir munu ekki kalla það það. Þeir munu kalla það klaustur eða hjúkrunarheimili, en það verður munaðarleysingjahæli. Spyrðu spurninga þinna. Ég mun ekki ljúga að þér. Hawk sagði: "Betra er ekki, prinsessa. Nú verð ég svolítið dónalegur. Þú munt skammast þín. Það er ekkert sem þú getur gert.
  Hér er mynd. Ég vil að þú horfir á það. Myndin var tekin í Hong Kong fyrir nokkrum mánuðum. Hvernig það kom til mín kemur þér ekkert við. Svo, er þetta myndin þín? Rusl á segulbandinu. Nick mundi hvað Hawk sagði um prinsessuna sem tók óhreinar myndir í Hong Kong. Á þeim tíma sagði gamli maðurinn ekkert um að hann ætti í raun og veru myndir. Grátandi. Hún var nú að brotna niður og grét hljóðlega.
  "J-já," sagði hún. "Það er ég. Ég... ég stillti mér upp fyrir þessa mynd. Ég var mjög drukkinn á þeim tíma." Haukur: "Þessi maður er kínverskur, er það ekki? Veistu hvað hann heitir?" Stelpa: "Nei. Ég sá hann aldrei fyrr eða síðar. Hann var... bara manneskja sem ég hitti í... stúdíóinu." Haukur: "Það skiptir ekki máli. Hann skiptir ekki máli. Þú segir að þú hafir verið drukkin á þeim tíma - er það ekki satt, prinsessa, að þú hafir verið handtekin fyrir ölvun að minnsta kosti tugi sinnum á síðustu tveimur árum? Í nokkrum löndum - Þú varst handtekinn einu sinni í Frakklandi fyrir vörslu fíkniefna? Stelpa: Ég man ekki nákvæmlega fjölda skipta. Ég man ekki mikið, venjulega eftir að hafa drukkið. Ég... ég veit... mér var sagt að þegar ég drekk hitti ég hræðilegt fólk og geri hræðilega hluti. En ég er í algjöru blackout - ég man eiginlega ekki hvað ég er að gera.“
  Gera hlé. Hljóð öndunar. Haukur kveikir sér í nýjum vindli, Haukur stokkar pappíra á borðið. Haukur, með hræðilega mýkt í röddinni: „Það er allt, prinsessa... Við, held ég, höfum komist að því að þú ert alkóhólisti, stöku fíkniefnaneytandi, ef ekki fíkniefnaneytandi, og að þú ert almennt talinn kona af lausu siðferði. Finnst þér þetta sanngjarnt?"
  Gera hlé. Nick bjóst við meiri gráti. Þess í stað var rödd hennar köld, hörð, reið. Frammi fyrir niðurlægingu Hauks laug hún: "Já, djöfull er ég það. Ertu sáttur núna?" Haukur: "Elsku unga konan mín! Það er ekkert persónulegt í þessu, alls ekkert. Í mínu, eh, starfsgrein, þarf ég stundum að kafa ofan í þessi mál. Ég fullvissa þig um að það er jafn óþægilegt fyrir mig og það er fyrir þig .”
  Stúlkan: "Leyfðu mér að efast um það, herra Haukur. Ertu búinn?" Haukur: "Búið? Elsku stelpan mín, ég er nýbyrjuð. Nú skulum við fara beint að efninu - og mundu, engar lygar. Ég vil vita allt um þig og þennan svartara. Herra Theodore Blacker, nú dáinn, myrtur, bjó í fjórtánda húsi Hough - Crescent Mews. Hvað hafði Blacker á þér? Átti hann eitthvað? Var hann að kúga þig?" Langt hlé. Stelpa: "Ég er að reyna að vinna saman, herra Hawk. Þú verður að trúa því. Ég er nógu hrædd til að reyna ekki að ljúga. En varðandi Teddy Blacker, þetta er svo flókin og flókin aðgerð. Ég...
  Haukur: Byrjaðu frá upphafi. Hvenær kynntist þú Blacker fyrst? Hvar? Hvað gerðist?" Stelpa: "Ég skal reyna. Þetta var fyrir nokkrum mánuðum. Eitt kvöldið kom ég til hans. Ég hef heyrt um klúbbinn hans, Drekaklúbbinn, en ég hef aldrei komið þangað. Þar átti ég að hitta vini mína en þeir mættu ekki. Svo ég var ein eftir með honum. Hann... hann var hræðilegur lítill ormur, í alvöru, en á því augnabliki var ekkert annað sem ég gat gert. Ég drakk. Ég var næstum blankur, ég var seinn og Teddy drakk mikið viskí. Ég fékk mér nokkra drykki og man ekki eftir neinu eftir það. Morguninn eftir vaknaði ég á hótelinu mínu.
  Haukur: "Dópaði Blacker þér?" Stúlka: "Já. Hann viðurkenndi það seinna. Hann gaf mér LSD. Ég hef aldrei tekið það áður. Ég... Ég hlýt að hafa verið soldið í langri ferð." Haukur: Hann gerði kvikmyndir um þig, gerði það ekki Myndbönd á meðan þú varst á eiturlyfjum?" Stelpa: "J-já. Ég hef reyndar aldrei séð þessar myndir, en hann sýndi mér bút af nokkrum römmum. Þær voru... þær voru hræðilegar.
  Haukur: Og svo reyndi Blacker að kúga þig? Krafðist hann peninga fyrir þessar myndir?" Stúlka: "Já. Nafnið átti vel við hann. En hann hafði rangt fyrir sér - ég átti enga peninga. Allavega ekki svona peningar. Hann varð fyrir miklum vonbrigðum og trúði mér ekki í fyrstu. Seinna trúði hann því auðvitað."
  
  
  Haukur: "Ertu kominn aftur í Drekaklúbbinn?" Stelpa: "Nei. Ég fór ekki þangað lengur. Við hittumst á börum, krám og svoleiðis stöðum. Svo, eitt kvöldið, síðast þegar ég hitti Blacker, sagði hann að ég ætti að gleyma þessu. Hann hætti að kúga mig inn. Að lokum".
  Gera hlé. Haukur: "Hann sagði það, er það ekki?" Stelpa: "Það var það sem ég hélt. En ég var ekki ánægð með það. Reyndar leið mér verra. Þessar hræðilegu myndir af mér yrðu enn í umferð - hann sagði það, eða gerði það í raun." Haukur: "Hvað sagði hann nákvæmlega? Farðu varlega. Þetta gæti verið mjög mikilvægt. Langt hlé. Nick Carter gæti ímyndað sér lokuð græn augu, háar hvítar augabrúnir sem hleypa brúnum í hugsun, fallegt, enn ekki alveg afskræmt andlit, spennt af einbeitingu. Stelpa: " Hann hló og sagði "Ég þarf" - Ekki hafa áhyggjur af því að kaupa myndina. Hann sagðist vera með aðra bjóðendur í hana. Bjóðendur tilbúnir að borga alvöru peninga. Hann var mjög hissa, man ég. Hann sagði að bjóðendur Þeir fóru út af leiðinni til að komast í röðina."
  Haukur: "Og þú sást aldrei Blacker eftir það?" Gildra! Ekki falla fyrir því. Stelpa: "Það er rétt. Ég sá hann aldrei aftur. " Killmaster stundi hátt.
  Gera hlé. Haukur, rödd hans varð hvöss: "Það er ekki alveg satt, er það, prinsessa? Viltu endurskoða þetta svar? Og mundu hvað ég sagði um lygar!" Hún reyndi að mótmæla. Stelpa: Ég... Ég geri það ekki skil hvað þú átt við í augsýn. Ég sá Blacker ekki aftur. Hljóðið af skúffu sem opnaði. Haukur: Eru þetta hanskarnir þínir, prinsessa? Hérna. Taktu þá. Skoðaðu þá vandlega. Ég verð að ráðleggja þér að segja sannleikann aftur. "
  Stelpa: "J-já. Þetta eru mínir." Haukur: Viltu útskýra hvers vegna það eru blóðblettir á þeim? Og ekki reyna að segja mér að þeir hafi komið frá skurði á hnénu þínu. Þú varst ekki með hanska þá.
  Nick kinkaði kolli á segulbandstækið. Hann gat ekki, jafnvel þótt líf hans væri háð því, útskýrt tilfinningu sína fyrir tvíhyggju. Hvernig í ósköpunum endaði hann á hennar hlið gegn Hawke? Stóri AXE umboðsmaðurinn yppti öxlum. Kannski er hún orðin svona löglaus kona, helvítis veik, hjálparvana, siðspillt og svikul.
  Stelpan: „Þessi brúða þín saknar ekki mikils, er það?
  Haukur, skemmtilegur: "Brúða? Ha ha, ég verð að segja honum frá því. Auðvitað er það ekki þannig. Hann er stundum of sjálfstæður. En það er ekki markmið okkar. Um hanskana, takk?"
  Gera hlé. Stúlkan kaldhæðnislega: "Allt í lagi. Ég var með Blacker. Hann var þegar dáinn. Þeir ... limlestu hann. Það var blóð alls staðar. Ég reyndi að fara varlega, en ég rann og féll næstum. Ég náði að halda mér, en þarna var blóð á hönskunum mínum."Ég var hræddur og ringlaður. Ég tók þá af og setti þá í veskið mitt. Mig langaði að losa mig við þá, en ég gleymdi."
  Haukur: "Hvers vegna komstu til Blacker snemma morguns? Hvað vildirðu? Við hverju mátti búast?
  Gera hlé. Stelpa: Ég... ég veit það í rauninni ekki. Það meikar nú ekki mikið sens, núna þegar ég er edrú. En ég vaknaði á undarlegum stað, ég var mjög hrædd, veikur og hungur. Ég tók nokkrar töflur til að halda mér á fætur. Ég vissi ekki með hverjum ég kom heim eða hvað við vorum að gera. Ég gat ekki munað hvernig þessi maður leit út.
  Haukur: Varstu viss um að svo væri?
  Stelpa: Ég er ekki alveg viss, en þegar þeir taka myndir af mér er ég svo full að það gerist venjulega. Allavega vildi ég komast þaðan áður en hann sneri aftur. Ég átti fullt af peningum. Ég var að hugsa um Teddy Blacker einn daginn og ég held að ég hafi haldið að hann myndi gefa mér peninga ef ég... ef ég...
  Langt hlé. Haukur: "Ef þú hvað?" Nick Carter hugsaði: „Miskunnarlaus gamli skíthællinn!“ Stelpa: „Ef ég bara... hefði verið góð við hann.“ Haukur: „Ég skil. En þú komst þangað og fannst hann látinn, myrtan og, eins og þú segir, limlestan. Hefurðu hugmynd um hver hefði getað drepið hann?" Stelpa: "Nei, alls ekki. Svona bastarður hlýtur að eiga marga óvini."
  
  
  
  Haukur: "Sástu einhvern annan í kringum þig? Ekkert grunsamlegt, enginn fylgdi þér eða reyndi að yfirheyra þig eða hafa afskipti af þér?" Stelpa: "Nei. Ég sá engan. Ég leit ekki alveg - ég hljóp bara í burtu eins hratt og ég gat. Ég hljóp bara í burtu." Haukur: "Já. Þú hljópst aftur til Prince Gale, aftur þangað sem þú fórst. Af hverju? Ég skil það ekki, prinsessa. Af hverju? Svaraðu mér."
  Gera hlé. Framlenging á gráti. Stúlkan, hugsaði Nick, er næstum á takmörkunum sínum núna. Stelpa: "Ég skal reyna að útskýra. Eitt - ég átti nóg af peningum til að borga fyrir leigubíl til baka til Prince Gale, en ekki í íbúðina mína. Hitt - ég er að reyna, þú veist, ég er hræddur um fylgdarlið mitt - ég er hræddur við þá og vildi ekki vettvang - en ég býst við að raunverulega ástæðan hafi verið sú að núna gæti ég tekið þátt í morði!Hver sem er, hver sem það var, hefði veitt mér fjarvistarleyfi. Ég var hræðilega hrædd, vegna þess að þú sérð, ég vissi í rauninni ekki hvað ég gerði. Ég hélt að þessi manneskja gæti sagt mér það. Og ég þurfti peninga.
  Haukur, miskunnarlaus: "Og þú varst tilbúinn að gera hvað sem er - orð þín, ég trúi því að þú hafir verið tilbúinn að vera góður við ókunnugan mann. Í skiptum fyrir peninga og kannski fjarvistarleyfi?"
  Gera hlé. Stelpa: Já. Ég var tilbúinn í þetta. Ég hef gert þetta áður. ég játa. Ég viðurkenni allt. ráðið mig núna." Hawk, virkilega hissa: "Ó, elsku unga konan mín. Auðvitað ætla ég að ráða þig. Þessir eða aðrir eiginleikar sem þú varst að nefna eru þeir sem gera þig einstaklega hæfan í mitt, eh, starfssvið, þú ert þreytt, prinsessa og svolítið illa farin. Bara augnablik og ég sleppi þér. Nú þegar þú ert kominn aftur í Prince's Gate hefur umboðsmaður portúgalskra stjórnvalda reynt.....þig. Við köllum það svo. Þekkir þú þennan mann?" Stúlka: "Nei, ekki nafnið hans. Ég þekkti hann ekki vel áður, ég sá hann nokkrum sinnum. Hér í London. Hann var að fylgjast með mér. Ég varð að fara mjög varlega. Frændi minn stendur á bak við þetta held ég. Fyrr eða síðar, ef þú hefðir ekki náð mér fyrst, hefðu þeir rænt mér og einhvern veginn smyglað mér út úr Englandi. Ég hefði verið fluttur til Portúgal og settur á munaðarleysingjahæli. Ég þakka þér, herra Haukur, fyrir að láta þá ekki ná mér. Sama hver þú ert eða hvað ég þarf að gera, verður það betra en þetta?
  Killmaster muldraði: "Ekki veðja á það, elskan." Haukur: "Það gleður mig að þú sérð þetta svona, elskan mín. Þetta er ekki beint óheppileg byrjun. Segðu mér bara, hvað manstu núna um manninn sem keyrði þig heim frá diplómatanum? Maðurinn sem bjargaði þér frá portúgalska umboðsmanninum?
  Stelpa: Ég man alls ekki eftir að hafa verið í „The Diplomat“. Síðast en ekki síst. Það eina sem ég man eftir þessum manni, brúðu þinni, er að mér fannst hann stór og ansi myndarlegur maður. nákvæmlega það sem hann gerði mér. Ég held að hann gæti verið grimmur. Var þetta allt - var ég of veik til að taka eftir því?
  Hawke: "Þú gerðir frábært starf. Ekki slæm lýsing, svo langt sem hún nær. En ef ég væri þú, prinsessa, myndi ég ekki nota þetta orð "brúða" aftur. Þú munt vinna með þessum herramanni. Þú munt fara til Hong Kong saman og ef til vill til Macau. Þið munuð ferðast sem eiginmaður og eiginkona. "Umboðsmaður minn, svo lengi sem við köllum hann það, mun umboðsmaðurinn minn vera með þér. Í sannleika sagt mun hann hafa vald lífs eða dauða yfir þér. Eða sem þér virðist í þínu tilviki vera verra en dauðinn. Mundu að Macau er portúgölsk nýlenda. Eitt svik af þinni hálfu, og hann mun gefa þig eftir eina mínútu. Gleymdu því aldrei." Rödd hennar skalf: "Ég skil. Ég sagði að ég myndi vinna, var það ekki... ég er hræddur um. Ég er dauðhrædd.
  Haukur: "Þú getur farið. Hringdu í hjúkrunarfræðinginn. Og reyndu að taka þig saman, prinsessa. Þú átt annan dag, ekki lengur. Búðu til lista yfir það sem þú þarft, föt, hvað sem er, og þá verður allt útvegað... Síðan "Þú munt nálgast hótelið þitt. Þetta verður fylgst með, uh, ákveðnum hópum." Hljóðið af stól sem ýtt er aftur á bak.
  Haukur: "Hérna, eitt í viðbót. Gætirðu skrifað undir samninginn sem ég nefndi? Lestu hann ef þú vilt. Það er venjulegt eyðublað og það bindur þig aðeins fyrir þetta verkefni. Svona, rétt á línunni þar sem ég setti kross. á ". Penna klóra. Hún nennti ekki að lesa hana. Dyrnar opnuðust með hljóði þungra fótatakanna þegar ein af AX-mæðrunum gekk inn.
  Haukur: "Ég skal tala meira við þig, prinsessa, áður en ég fer. Bless. Reyndu að hvíla þig. Hurðin er að lokast.
  
  
  Haukur: Svona, Nick. Betra að kynna sér þetta spólu vandlega. Hún er hentug í starfið - hentugri en þú heldur núna - en ef þú þarft hana ekki þarftu ekki að taka hana. En ég vona að þú gerir það. Ég er að spila giskaleik og ef tilgátan mín er rétt er prinsessan okkar ás í holunni. Ég mun senda eftir þér hvenær sem ég vil. Það sakar ekki að æfa aðeins á skotvellinum. Ég geri ráð fyrir að þarna, í hinu dularfulla Austurríki, verði allt mjög erfitt. Sjáumst...
  
  
  Endir á segulbandi. Nick ýtti á RWD og segulbandið snérist. Hann kveikti sér í sígarettu og starði á hana. Haukurinn kom honum stöðugt á óvart; Hlutar persónu gamla mannsins, dýpt ráðabrugga hans, frábær þekking, grundvöllur og kjarni margbrotins vefs hans - allt þetta skildi Killmaster eftir með undarlegri auðmýktartilfinningu, næstum minnimáttarkennd. Hann vissi að þegar á daginn kæmi yrði hann að taka sæti Hauks. Á þessari stundu vissi hann líka að hann gæti ekki leyst hann af hólmi. Einhver bankaði á klefann á Nick. Nick sagði: "Komdu inn." Það var Tom Boxer, sem var alltaf að fela sig einhvers staðar. Hann brosti til Nick. "Karate, ef þú vilt." Nick glotti til baka, "Hvers vegna ekki? Við getum allavega unnið hörðum höndum. Bíddu aðeins."
  
  
  Hann gekk að borðinu og tók Lugerinn í hulstrið. Ég held að ég taki fleiri myndatökur í dag. Tom Boxer leit á Luger. - Besti vinur mannsins. Nick brosti og kinkaði kolli. Hann renndi fingrunum eftir glansandi, svölu skaftinu. Það var helvíti rétt. Nick fór að átta sig á þessu. Luger-tunnan var nú köld. Bráðum verður það heitt.
  
  
  
  
  7. kafli
  
  
  
  
  Þeir flugu á BOAC 707, langt ferðalag með millilendingu í Tókýó til að gefa Hawk tíma til að leysa nokkur mál í Hong Kong. Stúlkan svaf mest alla leiðina og þegar hún svaf ekki var hún dapurleg og þögul. Hún hafði fengið ný föt og farangur og leit út fyrir að vera veikburða og föl í ljósum jakkafötum með miðlungs langt pils. Hún var hlýðin og aðgerðalaus. Eina útrás hennar hingað til hafði verið þegar Nick leiddi hana upp í flugvélina í handjárnum, úlnliðir þeirra bundnir en falin með skikkju. Handjárnin voru ekki sett á vegna þess að þau óttuðust að hún myndi sleppa - þau voru trygging gegn því að prinsessan yrði handtekin á síðustu stundu. Þegar Nick setti á sig handjárnin í eðalvagninum sem flutti þau á flugvöllinn í London sagði stúlkan: „Þú ert ekki beint riddari í skínandi herklæðum,“ og Killmaster brosti til hennar. Þetta þarf að gera... Eigum við að fara, prinsessa?" Áður en þau fóru hafði Nick verið lokaður inni hjá yfirmanni sínum í rúma þrjá tíma. Nú, klukkutíma frá Hong Kong, horfði hann á sofandi stúlkuna og hélt að ljóshærð hárkolla, þó að hún hafi gjörbreytt útliti sínu ... gerði ekkert til að spilla fegurð hennar. Hann mundi líka eftir síðasta kynningarfundi með David Hawk ...
  Þegar Nick kom inn á skrifstofu yfirmanns síns sagði hann: "Allt er farið að falla fullkomlega á sinn stað," "Eins og kínverskir kassar. Þeir hljóta að vera í því," varð Killmatter hissa og horfði á hann. Hann hafði auðvitað hugsað um það - það þarf alltaf að leita að kínverskum kommúnistum í öllu þessa dagana - en hann hafði ekki hugmynd um hversu mikið rauðu Kínverjarnir gætu hafa stungið löngum fingrum sínum í þessa tilteknu köku. Haukur, með góðlátlegu brosi, benti á ákveðið skjal sem innihélt greinilega nýlegar upplýsingar.
  "Auguste Boulanger hershöfðingi er í Macau núna, líklega til að hitta Chun Li. Hann vill líka hitta þig. Og hann vill fá stelpu. Ég sagði þér að hann væri frjálshyggjumaður. Kong, og það ögraði hann. Nú er hann með kvikmynd Blacker. ." Hann mun kannast við stúlkuna og vill að hún verði hluti af samningnum. Stúlkan - og við verðum að samþykkja að taka nokkrar milljónir dollara af grófum demöntum úr höndum hans."
  Nick Carter settist þungur niður. Hann starði á Hauk og kveikti sér í sígarettu. "Þú ert að flýta mér of mikið, herra. Kínverskt gull mun meika skynsamlegt, en hvað með grófa demönta?" "Þetta er einfalt þegar þú veist það. Það er þar sem Askari prins og Boulanger fá alla peningana til að berjast við Portúgala. Angólskir uppreisnarmenn gera áhlaup á Suðvestur-Afríku og stela óslípuðum demöntum. Þeir eyðilögðu jafnvel nokkrar af portúgölsku demantanámunum í Angóla sjálfu. "Portúgalskir eru náttúrulega að ritskoða stíft vegna þess að þeir eru með fyrstu uppreisn frumbyggja í höndunum og þeir eru að tapa í augnablikinu. Demantar í grófum dráttum. Hong Kong, eða í þessu tilfelli Macau, er eðlilegur staður til að hittast og gera samninga." Killmaster vissi að þetta væri heimskuleg spurning, en hann spurði hana samt. „Af hverju í ósköpunum vilja Kínverjar óslípaða demanta? Hawk yppti öxlum. „Kommúnistahagkerfið er ekki eins
  okkar, þeir þurfa demanta eins og þeir þurfa hrísgrjón. Þeir hafa horn, náttúrulega. Almenn vandræði, til dæmis. Önnur beita og skiptimynt. Þeir geta látið þennan Boulanger og Askari prins dansa eftir sínu lagi.
  Hann hefur hvergi annars staðar til að selja grófa demöntum! Þetta er harður markaður með strangt eftirlit. Spyrðu hvaða söluaðila sem er hversu erfitt og hættulegt það er að lifa af því að selja demöntum sem sjálfstæður. Þess vegna vilja Boulanger og Askari að við séum í viðskiptum. Annar markaður. Við getum alltaf grafið þá í Fort Knox með gullinu. Killmaster kinkaði kolli. "Skilið það, herra. Við bjóðum hershöfðingjann og Askari prins betri samning fyrir grófa demöntum sínum, og þeir settu upp Chun Li ofursta fyrir okkur."
  Fyrir mig," Hawk stakk vindlinum í munninn á sér, það er satt. - Hluta. Boulanger er auðvitað rottutegund. Við spilum með báða endana á móti miðjunni. Ef uppreisnin í Angóla tekst, ætlar hann að skera á háls Askari og ná völdum. Ég er ekki viss um Askari prins - upplýsingar okkar um hann eru svolítið dreifðar. Eftir því sem ég skil hann er hann hugsjónamaður, heiðarlegur og velviljaður. Kannski er hann einfeldningur, kannski ekki. Ég bara veit það ekki. En þú skilur hugmyndina, vona ég. Ég er að henda þér í alvöru hákarlalaug, sonur.
  Killmaster slökkti sígarettuna og kveikti í annarri. Hann fór að ganga um litlu skrifstofuna. Meira en venjulega. „Já,“ samþykkti Haukur. Hann var ekki meðvitaður um allar hliðar Blacker-málsins og sagði það núna, með nokkrum hörku. Hann var frábærlega þjálfaður umboðsmaður og betri í morðstarfi sínu - bókstaflega - en nokkur maður í heiminum. En hann hataði vandamál í hjólum sínum. Hann tók sér vindil, lagði fæturna á borðið og byrjaði að útskýra með andrúmslofti manns sem nýtur sín. Haukur elskaði flóknar þrautir. "Einfaldlega sonur minn. Sumt af þessu eru getgátur, en ég myndi veðja á það. Blacker byrjaði að dópa upp prinsessuna og kúga hana með óhreinum kvikmyndum. Ekkert meira. Hann kemst að því að hún er biluð. Það gengur ekki. En hann líka kemst einhvern veginn að því að hún
  á þennan mjög mikilvæga frænda, Luis de Gama, í Lissabon. Ráðherrastjórnin, peningar, mál. Blacker heldur að hann fái mikið. "Ég veit ekki hvernig Blacker hagaði þessu, kannski bút úr kvikmynd, með pósti eða kannski í gegnum persónuleg samskipti. Í öllu falli lék þessi frændi gáfulegri og varaði portúgölsku leyniþjónustuna við. Til að forðast hneyksli. Sérstaklega vegna þess að frændi hennar gegnir háu embætti í ríkisstjórninni.
  Mundu að Profumo-málið kom næstum því niður á bresku ríkisstjórninni - og hversu mikilvægt gæti það orðið? . Askari prins, uppreisnarmennirnir, hafa njósnara í Lissabon. Þeir læra um myndina og hvað Blacker er að bralla. Þeir segja Askari frá því og Boulanger hershöfðingi kemst auðvitað að þessu. "Askari prins ákveður strax hvernig hann getur notað myndina. Hann getur kúgað portúgalska ríkisstjórnina, almennt skapað hneyksli, kannski steypt þessari ríkisstjórn. A.B. sem hjálpar uppreisnarmönnum, í gegnum blökkumenn sína í London. "En Boulanger hershöfðingi, ég sagði þér hann er að spila hina höndina, hann vill bæði stelpuna og spóluna. Hann vill fá þessa stelpu vegna þess að hann hefur séð myndir af henni áður og hann hefur orðið ástfanginn af henni; hann vill fá myndina, svo hann mun fá hana, en Askari ekki.
  En hann getur ekki barist við angólsku uppreisnarmennina, hann hefur ekki eigin samtök, svo hann biður um hjálp frá kínverskum vinum sínum. Þeir verða við því og veita honum afnot af hópi byssumanna í London. Kínverjar drápu Blacker og þessa tvo cockney! Þeir reyndu að láta þetta líta út eins og kynlífsuppgjör. Boulanger hershöfðingi hefur fengið myndina eða mun fljótlega fá hana og nú þarf hann stúlkuna í eigin persónu. Hann bíður þín í Macau núna. Þú og stelpan. Hann veit að við höfum það. Ég sagði þér grófan samning: við gefum honum stelpuna og kaupum demöntum og hann mun ramma inn Chun Li fyrir þig. "Eða mun hann ramma mig í staðinn fyrir Chun Li?" „Hawk gretti sig, allt gæti verið sonur.
  
  
  Ljósin kviknuðu á ensku, frönsku og kínversku: „Spennið öryggisbeltin – ekki reykt.“ Þeir voru að nálgast Kai Tak flugvöll. Nick Carter ýtti við sofandi prinsessunni með olnboganum og sagði hvíslandi: „Vaknaðu, fallega konan mín. Við erum næstum því komin.“
  Hún kinkaði kolli. — Verður þú að nota þetta orð? Hann kinkaði kolli. "Ég veðja að ég geri það. Það er mikilvægt, og mundu það. Við erum herra og frú Prank Manning, Buffalo, New York. Nýgift. Brúðkaupsferð í Hong Kong." Hann brosti. — Fékkstu góðan lúr, elskan? Það rigndi. Þegar þeir stigu út úr flugvélinni og héldu í átt að tollinum var loftið heitt og rakt. Nick, að þessu sinni, var ekkert sérstaklega ánægður með að snúa aftur til Hong Kong. Hann hafði mjög slæma tilfinningu fyrir þessu verkefni. Himinninn gerði ekkert til að róa hann. Þegar hann horfði á nöturleg, flekkuð skýin vissi hann að óveðursmerki myndu hljóma yfir flotabryggjuna á Hong Kong eyju. Kannski bara stormur - kannski eitthvað léttara. Sterkur vindur. Það var í lok júlí, umskipti til ágúst. Fellibylur var mögulegur. En þá var allt hægt í Hong Kong. Tollurinn gekk snurðulaust fyrir sig þar sem Nick bar nú Luger og Stiletto. Hann vissi að starfsmönnum AX var vel fjallað um hann, en hann reyndi ekki að greina þá. Ekkert gagn samt. Þeir kunnu starf sitt. Hann vissi líka að menn Boulangers hershöfðingja voru að hylja hann. Kannski menn Chun Li ofursta líka. Þeir yrðu kínverskir og ógreinanlegir á opnum opinberum stað. Honum var skipað á Blue Mandarin hótelið í Viktoríu. Þar varð hann að sitja og bíða þar til Auguste Boulanger hershöfðingi hafði samband. Haukur fullvissaði hann um að hann þyrfti ekki að bíða lengi. Þetta var Mercedes leigubíll með örlítið beyglaðan skjá og lítinn bláan kross teiknaðan í krít á snjóhvítu dekkinu. Nick ýtti stúlkunni að sér. Ökumaðurinn var kínverskur maður sem Nick hafði aldrei séð áður. Nick sagði: "Veistu hvar Rat Fink barinn er?" - Já herra. Þar safnast rotturnar saman. Nick hélt hurðinni fyrir stúlkuna. Augu hans mættu augum leigubílstjórans. "Hvaða litar eru rottur?"
  
  
  "Þeir eru með fullt af litum, herra. Við erum með gular rottur, hvítar rottur og nýlega fengum við svartar rottur." Killmaster kinkaði kolli og skellti hurðinni. "Allt í lagi. Farðu í Blue Mandarin. Keyrðu hægar. Ég vil sjá borgina." Þegar þau óku í burtu, handjárnaði Nick prinsessuna aftur og batt hana við sig. Hún leit á hann. „Þér til heilla," sagði hann hás við hana. „Margir hafa áhuga á þér, prinsessa." Í huga hans gat Hong Kong ekki geymt margar skemmtilegar minningar fyrir hana. Síðan tók hann eftir Johnny Wise Guy og gleymdi um stund stúlkunni. Johnny ók litlum rauðum MG og sat fastur í umferðinni, þremur bílum fyrir aftan bílinn. leigubíl.
  Nick kveikti sér í sígarettu og hugsaði sig um. Johnny hugsaði ekki mjög lúmskur um sjálfan sig. Johnny vissi að Nick þekkti hann - þeir höfðu einu sinni verið hálfgerðir vinir, bæði í Bandaríkjunum og um allan heim - og því vissi Johnny að Nick hafði strax tekið eftir honum. Honum virtist vera sama. Þetta þýddi að starf hans var einfaldlega að finna út hvar Nick og stelpan sem ég gisti hjá. Killmaster dró sig til baka til að sjá rauða bílinn í speglinum. Johnny hefur þegar skilið fimm bíla eftir. Rétt áður en þeir koma að ferjunni nálgast hún aftur.
  Hann myndi ekki eiga á hættu að verða afskekktur í ferjunni. Nick brosti blítt. Hvernig í fjandanum ætlaði Johnny Smarty (ekki rétta nafnið hans) að forðast Nick í ferjunni? Fela sig í karlaklefanum? Johnny - Nick gat ekki munað kínverska nafnið sitt - fæddist í Brooklyn og útskrifaðist frá CONY. Nick hafði heyrt þúsundir sagna um hversu brjálaður hann væri, náttúrlega fífl sem gæti verið maður eða svartur sauður. Johnny lenti nokkrum sinnum í vandræðum með lögguna, hann vann alltaf, og með tímanum varð hann þekktur sem Johnny Smart Guy vegna ósvífna, kjarkmikilla og kunnandi hegðunar sinnar. Nick, reykjandi og hugsandi, mundi loksins hvað hann vildi. Það síðasta sem hann heyrði var að Johnny hafi rekið einkaspæjara í Hong Kong.
  Nick brosti dapurlega. Gaurinn var myndatökumaðurinn hans, allt var í lagi. Það þurfti mikla töfra eða peninga fyrir Johnny að fá leyfið. En hann fann það út. Nick hafði augastað á rauða MG þegar þeir fóru að renna saman í mikla umferð á Kowloon. Johnny Wise Guy færði sig aftur fram, nú aðeins tveimur bílum á eftir. Killmaster velti því fyrir sér hvað restin af skrúðgöngunni: Kínverji Boulangers, Kínverji Chun Li, Kínverji Hawks - hann velti því fyrir sér hvað þeir myndu allir gera um Johnny Wise. Nick brosti. Hann var feginn að sjá Johnny, ánægður með að hann hefði gripið til aðgerða. Þetta gæti verið auðveld leið til að fá einhver svör. Enda voru hann og Johnny gamlir vinir.
  
  
  Bros Nick varð dálítið dimmt. Johnny sér það kannski ekki í fyrstu, en hann mun koma. The Blue Mandarin var glæsilegt nýtt lúxushótel á Queens Road með útsýni yfir Happy Valley Raceway. Nick losaði stúlkuna í bílnum og klappaði henni á höndina. Hann brosti og benti á töfrandi hvíta háhýsin, bláu sundlaugina, tennisvellina, garðana og þéttan kjarr af furu-, kasuarínu- og kínverskum banyan-trjám. Með sinni bestu brúðkaupsrödd sagði hann: "Er það ekki dásamlegt, elskan? Bara búið til eftir pöntun fyrir okkur." Óvissubros snerti rauða munnvikið hennar. Hún sagði: "Þú ert að gera þig að fífli, er það ekki?" Hann tók þétt í hönd hennar. „Það eru allir í dagsvinnu,“ sagði hann við hana. "Komdu, prinsessa. Förum til himna. Fyrir 500 dollara á dag - Hong Kong, það er að segja." Hann opnaði hurðina á leigubílnum og bætti við: „Veistu, þetta er í fyrsta skipti sem ég sé þig brosa síðan við fórum frá London? Brosið stækkaði örlítið, græn augu studdu hann. "Má ég, má ég ekki fá mér fljótlegan drykk?" Bara... til að fagna byrjun brúðkaupsferðarinnar okkar... „Við sjáum til,“ sagði hann stuttlega. -- Fór. rauður MG. Blár Hummer með tveimur mönnum stöðvaðist á Queens Road. Nick gaf leigubílstjóranum stuttar leiðbeiningar og leiddi stúlkuna inn í anddyrið, án þess að sleppa hendinni á henni þegar hann athugaði hótelbókunina.
  
  
  Hún stóð hlýðin með augun niðurdregin mest allan tímann og lék hlutverk sitt vel. Nick vissi að augnaráð hvers manns í anddyrinu var að meta langa fætur hennar og rassinn, þunnt mitti, fallegu, fullu brjóstin. Þeir voru líklega öfundsjúkir út í hann. Hann hallaði sér niður til að snerta sléttu kinnina með vörunum. Með algjörlega beint andlit og nógu hátt til að upplýsingatæknigaurinn gæti heyrt sagði Nick Carter: "Ég elska þig svo mikið, elskan. Ég get ekki haldið höndunum frá þér." Úr fagra rauða munnvikinu sagði hún hljóðlega: „Heimska brúða þín!
  Afgreiðslumaðurinn brosti og sagði: "Brúðkaupssvítan er tilbúin, herra. Ég tók það bessaleyfi að senda blóm. Ég vona að þú njótir dvalarinnar hjá okkur, herra og frú Manning. Kannski..." Nick klippti hann af sér, snöggt þakkaði honum fyrir og leiddi stúlkuna að lyftunni og fylgdi tveimur drengjum með farangur þeirra. Fimm mínútum síðar, í lúxusherbergi skreyttu magnólíu og villtum rósum, sagði stúlkan: „Mér finnst ég virkilega eiga skilið að drekka, hvað segirðu? Nick leit á AX armbandsúrið sitt. Hann var með annasama dagskrá, en hann myndi finna tíma fyrir þetta. Hann hafði tíma í þetta. Hann ýtti henni upp í sófann, en ekki varlega. Hún starði undrandi á hann, of hissa til að sýna reiði sína. Killmaster notaði sína grófustu rödd. Rödd sem virkaði eins og dauðans kuldahrollur á sumum af erfiðustu viðskiptavinum hans í heiminum.
  „Da Gama prinsessa,“ sagði hann. "Við skulum reykja. Komdu nokkrum hlutum á hreint. Í fyrsta lagi verður ekkert áfengi. Nei, ég endurtek, það verður ekkert áfengi! Engin eiturlyf! Þú munt gera það sem þér er sagt. Nákvæmlega. Ég vona að þú skiljir að ég er ekki að grínast. Ég er ekki... ég vil ekki æfa með þér." Grænu augun hennar voru grýtt og hún horfði á hann reiðilega, munnur hennar var þunn lína af skarlati. "Þú... þú ert brúða! Það er allt sem þú ert - vöðvakarl. Stór heimskur api. Þér finnst gaman að ýta konum í kring, er það ekki? Ertu ekki gjöf Guðs til dömanna?"
  Hann stóð yfir henni og horfði niður, augun hörð eins og agat. Hann yppti öxlum. "Ef þú ætlar að kasta reiðikasti," sagði hann við hana, "kastaðu því núna. Drífðu þig." Prinsessan hallaði sér aftur í sófann. Fallega pilsið reið upp og afhjúpaði sokkana hennar. Hún dró djúpt andann, brosti og stakk brjóstinu út að honum. „Ég þarf að drekka,“ sagði hún. "Það er langt síðan ég... ég skal vera hræðilega góður við þig, hræðilega góður við þig, ef þú bara leyfir mér...
  Með kæruleysi, með brosi sem var hvorki grimmt né vingjarnlegt, sló Killmaster fallega andlitið hennar.Smellur heyrðist í herberginu sem skildi eftir sig rauð ummerki á föl kinn hennar. Prinsessan stökk á hann og klóraði sér í andlitið með nöglum sínum. hrækti á hann. Honum líkaði það. Hún hafði mikið hugrekki. Líklegast mun hún þurfa þess. Þegar hún var örmagna sagði hann: "Þú skrifaðir undir samning. Þú munt standa við hann í öllu verkefninu. Eftir það er mér alveg sama hvað þú gerir, hvað verður um þig. Þú ert bara ráðinn píaó, ekki setja á loft með mér." "Gerðu vinnu þína og þú munt fá vel borgað. Gerðu þetta ekki og ég mun afhenda þig Portúgölum. Eftir eina mínútu, án þess að hugsa, bara svona ..." Hann smellti fingrunum.
  Við orðið „piao“ varð hún hvít eins og dauði. Þetta þýddi "hundur" - versta, ódýrasta vændiskonan. Prinsessan sneri sér að sófanum og fór að gráta hljóðlega. Carter leit aftur á úrið sitt þegar bankað var á hurðina. Það er kominn tími til. Hann hleypti inn tveimur hvítum mönnum, stórum en á einhvern hátt látlausir. Þeir gætu verið ferðamenn, kaupsýslumenn, embættismenn, allir. Þetta voru starfsmenn AXE sem Hawk kom með frá Manila. Á því augnabliki var ansi upptekið hjá AXE í Hong Kong. Einn mannanna var með litla ferðatösku. Hann rétti fram höndina og sagði: „Preston, herra. Rotturnar safnast saman.“ Nick Carter kinkaði kolli til samþykkis.
  Annar maður, sem kenndi sig sem Dickenson, sagði: "Hvítir og gulir, herra. Þeir eru alls staðar." Nick kinkaði kolli. - Engar svartar rottur? Mennirnir skiptust á augum. Preston sagði: "Nei, herra. Hvaða svartar rottur. Ættu þær að vera til?" Samskipti hafa aldrei verið fullkomin, jafnvel í AX. Nick sagði þeim að gleyma svörtu rottunum. Hann hafði sínar eigin hugmyndir um þetta. Preston opnaði ferðatöskuna sína og byrjaði að útbúa lítinn útvarpssenda. Enginn þeirra veitti stúlkunni athygli í sófanum. Nú var hún hætt að gráta og lá grafin í púðunum.
  Preston hætti að fikta í búnaði sínum og horfði á Nick. "Hversu fljótt viltu hafa samband við þyrluna, herra?" "Ekki ennþá. Ég get ekki gert neitt fyrr en þeir hringja í mig eða senda mér skilaboð. Þeir þurfa að vita að ég er hér." Maðurinn sem heitir Dickenson brosti. "Þeir þurfa að vita það, herra." Þér fylgdi sannkallaður kappakstur frá flugvellinum. Tveir bílar, þar á meðal kínverskur. Þeir virtust hafa auga með hvort öðru eins og þú. Og auðvitað Johnny Smarty. Killmaster kinkaði kolli velþóknandi. — Sendirðu hann líka? Þekkir þú hlið hans á málinu?" Báðir hristu höfuðið. "Ég hef ekki hugmynd, herra. Það kom okkur mjög á óvart að sjá Johnny. Kannski hefur það eitthvað með svörtu rotturnar að gera sem þú spurðir um? - Kannski. Ég ætla að komast að því. Ég hef þekkt Johnny í mörg ár og... Síminn hringdi. Nick rétti upp höndina. "Það hljóta að vera þeir, hann tók upp símann: "Já?" Frank Manning? Nýgiftur? Það var Han háhljóða rödd sem talaði fullkomna ensku. Nick sagði: - Já. Þetta er Frank Manning....
  
  
  
  
  
  Lengi vildu þeir blekkja þá með þessu bragði. Sem má búast við. Markmiðið var að hafa samband við Boulanger hershöfðingja án þess að gera yfirvöldum í Hong Kong eða Macau viðvart. Það er bæði áhugavert og hagkvæmt að heimsækja Macau í brúðkaupsferðinni þinni, strax. Enginn tímasóun. Vatnsþotan mun koma þangað frá Hong Kong eftir aðeins sjötíu og fimm mínútur. Ef þú vilt, munum við skipuleggja flutning." Ég veðja að þú ert sammála! Nick sagði: "Ég mun skipuleggja flutning sjálfur. Og ég held að ég nái því ekki í dag. Hann leit á úrið sitt. Klukkan er korter yfir eitt. Röddin varð hörð. "Það hlýtur að vera í dag! Það er engan tíma til að eyða." "Nei. Ég get ekki komið." "Þá í kvöld?" "Kannski, en það verður of seint." Nick brosti í símann. Það var betra á kvöldin. Hann þurfti myrkur fyrir það sem hann þurfti að gera í Macau. "Það er mjög seint. Jæja þá. Á Rua das Lorchas er hótel "Sign of the Golden Tiger". Þú verður að vera þarna á Hour of the Rat. Með vörur. Er það ljóst? Með vörur - þeir munu þekkja hana.
  - Ég skil. „Komdu einn,“ sagði röddin. - Aðeins með henni. Ef þú gerir það ekki, eða ef um blekkingar er að ræða, getum við ekki borið ábyrgð á öryggi þínu." „Við verðum þarna," sagði Carter. Hann lagði á og sneri sér að AX-liðunum tveimur. það. Farðu í útvarpið, Preston, og komdu með þyrluna hingað. Hratt. Gefðu síðan skipun um að hefja umferðarteppu á Queen's Road. - Já herra! - Preston fór að fikta í sendinum. Nick leit á Dickenson. Ég gleymdi. - Ellefu á kvöldin, herra.
  Ertu með handjárn með þér? Dickenson virtist dálítið hræddur. - Handjárn, herra? Nei herra. Ég hugsaði ekki - ég meina mér var ekki sagt að það væri nauðsynlegt. Killmatter henti handjárnum sínum að manninum og kinkaði kolli til stúlkunnar. Prinsessan var þegar komin upp, augun rauð af gráti, en virtist svöl og fálát. Nick myndi veðja á að hún hefði ekki miklu að tapa. „Farðu með hana upp á þakið," skipaði Nick. „Láttu farangur hennar hér. Þetta er bara til sýnis samt. Þú getur fjarlægt handjárnin þegar þú færð hana um borð, en fylgstu vel með henni. Hún er söluvara og við þurfum til að geta sýnt það. Ef við gerum þetta ekki, mun allt samningurinn falla. Prinsessan huldi augun með löngum fingrum sínum. Í mjög hljóðri röddu sagði hún: "Má ég fá að minnsta kosti einn drykk, vinsamlegast ? Aðeins einn?'
  Nick hristi höfuðið að Dickenson. "Ekkert. Nákvæmlega ekkert nema ég segi þér það. Og ekki láta hana blekkja þig. Hún mun reyna. Hún er mjög sæt þannig." Prinsessan fór yfir nælonhála fæturna og afhjúpaði langa sokkana og hvítt hold. Dickenson hló og Nick. - Ég er hamingjusamlega giftur, herra. Ég er líka að vinna í þessu. Ekki hafa áhyggjur. Preston var nú að tala í hljóðnemann. "Axe-One to Spinner-One. Byrjaðu verkefni. Endurtaktu - byrjaðu verkefni. Heyrirðu í mér, Spinner-One?" Lítil rödd hvíslaði til baka. "Þetta er Spinner One fyrir Axe One. Ég náði þér. Wilco. Kemur út núna." Killmaster kinkaði kolli stuttlega til Dickenson. "Allt í lagi." Komdu henni þangað fljótt. Allt í lagi, Preston, byrjaðu umferðarteppuna. Við viljum ekki að vinir okkar fylgi þessari "þyrlu". Preston leit á Nick. "Hefurðu hugsað um síma?" "Auðvitað, fjandinn hafi það! Við verðum að taka sénsinn. En símar taka tíma og héðan að svæði Siouxsie Wong eru það aðeins þrjár mínútur. "Já, herra." Preston byrjaði aftur að tala í hljóðnemann. Punktar. Operation Welding hefur byrjað. Endurtaka - aðgerð." Suðan hófst. Skipanirnar fóru að berast, en Nick Carter heyrðist ekki. Hann fylgdi Dickenson og stúlkunni ójárnaða upp á þak hótelsins. AXE þyrlan fór einfaldlega niður. Stóra flata þakið af Blue Mandarin varð tilvalinn lendingarpallur Nick, Luger í hendinni, stóð hallandi með bakið að dyrum á lítilli þjónustu þakíbúð og horfði á þegar Dickenson hjálpaði stúlkunni upp í þyrluna.
  
  
  Þyrlan reis upp, hallaði, snúningshringir hennar hentu rykskýi og þakögnum í andlit Carter. Svo hvarf hann, hávær mótorhjólahljóðin dofnuðu þegar hann gekk norður, á leið í átt að Wan Chai svæðinu og draslinu sem bíður þar. Nick brosti. Áhorfendur, allir ættu að vera búnir að komast í fyrstu stóru umferðarteppuna, hræðilega jafnvel á Hong Kong mælikvarða. Prinsessan verður um borð í draslinu eftir fimm mínútur. Þeir ætluðu ekki að gera þeim mikið gagn. Þeir misstu hana. Það myndi taka þá tíma að finna hana aftur og þeir höfðu ekki tíma. Í augnablik stóð Killmaster og horfði út yfir annasama flóann og sá þyrpingar byggingar Kowloon og grænu hæðirnar í Nýju svæðunum rísa í bakgrunni. Í höfninni voru bandarísk herskip og bresk herskip lágu við bryggjur stjórnarhersins. Ferjurnar hlupu fram og til baka eins og æðislegar pöddur. Hér og þar, bæði á eyjunni og í Kowloon, sá hann svört ör frá nýlegum eldum. Ekki alls fyrir löngu urðu óeirðir. Killmaster sneri sér til að yfirgefa þakið. Hann hafði heldur ekki mikinn tíma. Stund rottunnar var að nálgast. Það var mikið að gera.
  
  
  
  
  
  8. kafli
  
  
  
  
  
  Skrifstofa JOHNNY WISE var á þriðju hæð í niðurníddri byggingu í Ice House Street, nálægt Connaught Road. Það var svæði lítilla verslana og falinna hornbúða. Á nærliggjandi þaki þornuðu núðlur í sólinni eins og þvott og við innganginn að byggingunni var plastblómastandur og á hurðinni var flekkað koparskilti sem á stóð: "John Hoy, einkarannsóknarstjóri." Hoy Auðvitað. Það er skrítið að honum hafi dottið það í hug. En Johnny hafði verið kallaður Smart Guy alveg síðan Carter hitti hann. Nick gekk hratt og þegjandi upp stigann. Ef Johnny var inni vildi hann koma honum á óvart. Johnny þurfti að svara nokkrum spurningum á einn eða annan hátt. Auðveldu eða erfiðu leiðin. Nafn John Hoy var skrifað á matt glerhurðina á ensku og kínversku. Nick brosti dauflega til kínversku stafanna - það var erfitt að tjá rannsóknir á kínversku. Johnny notaði Tel, sem, auk þess að fylgjast með og rannsaka, gat einnig komist fram hjá, farið fram eða ýtt. Það þýddi líka margt annað. Sum þeirra má lesa sem tvöfaldan kross.
  Hurðin stóð á glötum. Nick fann að honum líkaði það ekki, svo hann
  opnaði úlpuna sína og hneppti af Luger í nýju AX tegund hulstrsins sem hann hafði notað undanfarið. Hann veifaði hendinni til að ýta á hurðina þegar hann heyrði hljóðið af rennandi vatni. Nick ýtti hurðinni upp, renndi sér fljótt inn og lokaði hurðinni og hallaði bakinu upp að henni. Hann leit snöggt í kringum eina litla herbergið og ótrúlegt innihald þess. Hann dró Lugerinn úr hulstrinu til að miða á háan svartan mann sem var að þvo sér um hendurnar á klósettinu í horninu. Maðurinn sneri sér ekki við, en augu hans mættu Agent AX í óhreinum speglinum fyrir ofan skálina. „Vertu þar sem þú ert,“ sagði Nick. „Engar skyndilegar hreyfingar og hafðu hendurnar sýnilegar.
  Hann teygði sig á eftir sér og læsti hurðinni. Augun - stór gulbrún augu - horfðu á hann í speglinum. Ef maður var kvíðinn eða hræddur sýndi hann það ekki. Hann beið með algjörri ró eftir næstu hreyfingu Nick. Nick, sem benti Lugernum á svarta manninn, tók tvö skref í átt að borðinu þar sem Johnny Smart Guy sat. Munnurinn á Johnny var opinn og blóðið flæddi úr horninu. Hann horfði á Nick með augum sem myndu aldrei sjá neitt aftur. Ef hann gæti talað - Johnny sagði aldrei orð - Nick gæti ímyndað sér að hann segði: "Nickil Pally! Gamli félagi. Gefðu mér high five. Gaman að sjá þig, drengur. Þú gætir notað það, félagi. Það kostaði mig dýrt, svo ég verð að...-"
  Það væri eitthvað svona. Hann mun aldrei heyra það aftur. Dagar Johnnys voru liðnir. Jade-handfangið pappírsskera í hjarta hans sá til þess að Killmaster hreyfði Lugerinn aðeins. „Snúðu þér við,“ sagði hann við svarta manninn. "Haltu handleggjunum uppi. Ýttu þér upp að veggnum, horfðu á hann, handleggina fyrir ofan höfuðið." Maðurinn hlýddi án orðs. Nick sló og klappaði líkama hans. Hann var ekki vopnaður. Samfestingurinn hans, úr dýrri ljósri ull með varla sjáanlegri krítarrönd, var gegnsýrður. Hann fann lyktina af Hong Kong höfninni. Skyrtan hans var rifin og bindið hans vantaði. Hann var aðeins í einum skó. Hann leit út eins og maður sem hafði hlotið einhvers konar áverka; Nick Carter skemmti sér konunglega
  og hann var viss um að hann vissi hver þessi maður var.
  
  
  Ekkert af þessu hafði áhrif á óbilandi svip hans þegar hann veifaði Luger í átt að stólnum. "Sestu niður." Svarti maðurinn hlýddi, andlit hans óbilandi, gulbrún augu hans festust á andlit Carters. Hann var fallegasti blökkumaðurinn sem Nick Carter hafði séð. Það var eins og að sjá svartan Gregory Peck. Augabrúnirnar eru háar og það eru smá sköllóttir blettir við vöðvana. Nefið var stórt og sterkt, munnurinn viðkvæmur og vel afmarkaður, kjálkinn sterkur. Maðurinn starði á Nick. Það var ekki alveg svart - brons og íbenholt runnu einhvern veginn saman í slétt, fágað hold. Killmaster benti á lík Johnny. - Drapstu hann?
  "Já, ég drap hann. Hann sveik mig, seldi mig og reyndi síðan að drepa mig." Nick fékk tvo aðgreinda og smávægilega högg. Hann hikaði og reyndi að átta sig á þeim. Sá sem hann fann hér talaði Oxford eða Old Eton ensku. Ótvírættir tónar yfirstéttarinnar, stofnunarinnar. Annar mikilvægur punktur voru fallegar, töfrandi hvítar tennur mannsins - þær voru allar þjakaðar að skörpum oddinum. Maðurinn fylgdist vel með Nick. Hann brosti núna og sýndi fleiri tennur. Þau tindruðu eins og lítil hvít spjót á dökkri húð hennar. Í tóni frjálslegs samtals, eins og lík mannsins sem hann hafði nýlega játað að hafa myrt væri yfir sex fet, sagði svarti maðurinn: „Eru tennurnar mínar að trufla þig, gamli? Ég veit að þær hafa áhrif á sumt fólk ... Reyndar er ég þeir." Ég ásaka hann ekki. En ég varð að gera það, ekkert er hægt að gera. Þú sérð, ég er Chokwe, og þetta er siður ættbálks míns. Hann rétti fram hendurnar, beygði sterka, vel snyrta fingurna. „Sjáðu til, ég er að reyna að leiða þá út úr eyðimörkinni. Eftir fimm hundruð ára útlegð. Svo ég verð að gera eitthvað sem ég vil helst ekki gera. Samsama mig við fólkið mitt, skilurðu. "Skiljaðar tennurnar leiftraðu aftur. - Reyndar eru þetta bara pólitísk brella. Eins og þingmenn þínir þegar þeir eru með axlabönd."
  „Ég tek á orð þín,“ sagði Nick Carter. - Hvers vegna drapstu Johnny? Svarti maðurinn virtist undrandi. - En ég sagði þér það, gamli. Hann gerði mér eitthvað óhreint. Ég réð hann í litla vinnu - mig skortir hræðilega gáfað fólk sem talar ensku, kínversku og portúgölsku - ég réð hann og hann seldi mig. Hann vildi drepa mig í gærkvöldi í Macau - og aftur fyrir nokkrum dögum þegar ég var að koma aftur til Hong Kong með báti. Þess vegna blæðir mér, af hverju ég lít svona út. Ég þurfti að synda síðustu hálfa míluna að landi "Ég kom hingað til að ræða þetta við Mr. Hoy. Ég vildi líka fá upplýsingar frá honum. Hann var mjög reiður, reyndi að beina byssu að mér og ég missti stjórn á skapi. Ég er mjög slæmur karakter. Ég viðurkenni það, svo ég hafði varla tíma til að koma mér til vits og ára, ég greip pappírshníf og drap hann. Ég var bara í sturtu þegar þú komst. „Ég sé það,“ sagði Nick. „Þú drapst hann. - bara svona.“ Skarpar tennur leiftruðu á hann .
  "Komdu svo, herra Carter. Hann var í rauninni ekki mikill missir, var það?" "Veistu hvernig?" Brostu aftur. Killmaster hugsaði um myndirnar af mannætum sem hann hafði séð í gömlum tölublöðum National Geographic. - Mjög einfalt, herra Carter. Ég þekki þig eins örugglega og þú ættir að vita hver ég er. Ég verð að viðurkenna að mín eigin leyniþjónusta er frekar frumstæð, en ég á nokkra góða umboðsmenn í Lissabon og við treystum frekar mikið á portúgalska leyniþjónustu." Brostu. "Þeir eru sannarlega mjög góðir. Þeir sleppa okkur mjög sjaldan. Þeir eru með fullkomnustu skrána um þig, herra Carter, sem ég gat myndað. Það er núna í höfuðstöðvum mínum einhvers staðar í Angóla, ásamt mörgum öðrum. Ég vona að þér sé sama. Nick varð að hlæja. - Það gerir mér ekki mikið gagn, er það? Svo þú ert Sobhuzi Askari? Svartur stóð upp án þess að biðja um leyfi. Nick var með Lugerinn með sér, en gulbrúnu augun litu aðeins á skammbyssuna og veifuðu henni burt með fyrirlitningu. Svarti maðurinn var hávaxinn, Nick hefði giskað á að hann væri sex fet, þrjár eða fjórar tommur á hæð. Það leit út eins og sterk gömul eik. Dökkt hárið hans var létt hrímt við musteri, en Nick gat ekki sagt til um aldur hans. Það gæti verið frá þrjátíu til sextíu. „Ég er Sobbur Askari prins,“ svarar svartur. sagði hann. Nú var ekkert bros á andliti hans.
  "Fólkið mitt kallar mig Dumba - ljónið! Ég skal leyfa þér að giska á hvað Portúgalar hafa að segja um mig. Þeir drápu föður minn fyrir mörgum árum þegar hann leiddi fyrstu uppreisnina. Þeir héldu að þetta væri endirinn á henni. Þeir voru rangt. Ég leiði fólkið mitt til sigurs. Eftir fimm hundruð ár munum við loksins henda Portúgölum út! Svona á þetta að vera. Alls staðar í Afríku, í heiminum, er frelsi að koma til frumbyggja. Svo mun það vera með okkur. Angóla verður líka frjáls. Ég, Leó, sór þessu." .
  "Ég er við hliðina á þér," sagði Killmaster. "Að minnsta kosti það er það. Nú hvernig væri að fara út úr rifrildinu og skiptast á upplýsingum. Auga fyrir auga. Beint samkomulag?" Aftur innihaldsríkt bros. Askari prins sneri aftur í Oxford-hreiminn sinn. "Fyrirgefðu, gamli. Mér er hætt við að vera hávær. Þetta er slæmur vani, ég veit, en fólk í húsi mínu býst við því. Í ættbálki mínum hefur leiðtoginn reyndar ekki orð á sér sem ræðumaður nema hann láti undan. í leiklist." - Nick brosti. Hann fór að elska prinsinn. Treystu honum ekki eins og öllum öðrum. „Hlífið mér,“ sagði hann. „Ég held líka að við ættum að komast héðan í helvíti. Hann ýtti þumalfingri í átt að líki Johnny Egghead, sem hafði verið áhugalausasti fylgjendur orðaskiptanna.
  "Við myndum ekki vilja láta taka okkur fyrir þessu. Lögreglan í Hong Kong er frekar frjálsleg varðandi morð." Prinsinn sagði: "Ég er sammála. Hvorugur þeirra vill blanda sér í lögregluna. En ég get ekki farið svona út, gamli maður. Vekja of mikla athygli." „Þú komst vel hingað,“ sagði Nick stuttlega. "Þetta er Hong Kong! Farðu úr hinum skónum þínum og sokkunum. Settu kápuna yfir handlegginn og farðu berfættur. farðu." Askari prins fór úr skónum og sokkunum. - Best að taka þá með mér. Lögreglan kemur á endanum og þessir skór eru framleiddir í London. Ef þeir finna bara einn...
  „Jæja,“ gelti Nick. - Góð hugmynd, prins, en jæja! — Svarti maðurinn horfði kuldalega á hann. „Þú talar ekki svona við prins, gamli. Killmaster starði til baka. . "Ég er að bjóða. Farðu nú á undan - gerðu upp hug þinn. Og ekki reyna að blekkja mig. Þú átt í vandræðum, og ég líka. Við þurfum hvort annað. Kannski þarftu okkur meira en ég þarfnast þín, en nei máli. Hvað með þetta? Prinsinn horfði á lík Johnny Egghead. "Þú virðist hafa sett mig í óhag, gamli maður. Ég drap hann. Ég játaði meira að segja fyrir þér. Þetta var ekki mjög gáfulegt af mér, var það?" „Það fer eftir því hver ég er." ...
  - Ef við getum spilað bolta saman, þá þarf ég kannski ekki að segja neinum það. - sagði Nick út úr sér. „Þú sérð betlara,“ sagði hann. - Ég er ekki með duglegt starfsfólk í Hong Kong. Þrír af mínum bestu mönnum voru myrtir í gærkvöldi í Macau og fanguðu mig. Ég á engin föt, hvergi að gista og mjög lítinn pening þangað til ég get haft samband við vini. Já, herra Carter, ég held að við verðum að leika okkur saman. Mér líkar þessi tjáning. Bandarískt slangur er svo svipmikið.“
  Nick hafði rétt fyrir sér. Enginn veitti berfættum, myndarlega, dökka manninum athygli þegar þeir gengu um þröngar, fjölfarnar götur Wan Chai-geirans. Hann skildi Bláu Mandarínuna eftir í þvottabílnum og áhugasamir munu nú reyna ákaft að finna stúlkuna. Hann fékk nokkurn tíma fyrir rottustundina. Nú verður hann að nýta þetta vel. Killmester hafði þegar mótað áætlun. Þetta var algjör breyting, stórkostleg frávik frá áætluninni sem Hawke hafði búið til svo vandlega. En nú var hann á vellinum og á vellinum hafði hann alltaf carte blanche. Hér er hann sinn eigin yfirmaður - og hann mun bera fulla ábyrgð á biluninni. Hvorki Haukur né hann gátu vitað að prinsinn myndi birtast svona, tilbúinn að gera samning. Það væri glæpsamlegt, verra en heimskulegt, að nýta sér þetta ekki.
  Killmaster skildi aldrei hvers vegna hann valdi Rat Fink barinn á Hennessy Road. Jú, þeir stálu nafninu á kaffihúsi í New York, en hann hafði aldrei komið á stofnun í New York. Seinna, þegar hann hafði tíma til að velta þessu fyrir sér, viðurkenndi Nick að best væri að draga saman áheyrn verkefnisins, lyktina, mismun morða og blekkinga og fólkið sem átti í hlut í orðunum: Rottufink. Venjulegur pimp var að hanga fyrir framan Rat Fink barinn. Hann brosti kurteislega til Nick, en kinkaði kolli á berfætta prinsinn. Killmaster ýtti manninum til hliðar og sagði á kantónsku: "Pah, pah, pah, við eigum peninga og við þurfum engar stelpur. Farðu út." Ef það voru rottur á barnum, þá voru þær ekki of margar. Það var snemma. Tveir bandarískir sjómenn töluðu saman og drukku bjór á bar. Það voru engir söngvarar eða dansarar í kring. Þjónustustúlka í teygjubuxum og blómablússu leiddi þá að söluturni og tók við pöntun þeirra. Hún geispaði, augun voru bólgin og hún var greinilega nýkomin á vakt. Hún leit ekki einu sinni á berfætur prinsins. Nick beið eftir að drykkirnir kæmu. Þá sagði hann: "Allt í lagi, prins. Við skulum komast að því hvort við erum í viðskiptum - veistu hvar Auguste Boulanger hershöfðingi er?" „Auðvitað. Ég var með honum í gær. Á Tai Yip hótelinu í Macau. Þar á hann konungssvítu. Hann vildi að Nick skoði spurninguna sína. „Hershöfðinginn,“ sagði prinsinn, „er stórmennskubrjálæði. Í stuttu máli, gamli, hann er svolítið vitlaus. Dottie, þú veist. Hnetur. Killmaster var svolítið undrandi og mjög áhugasamur. Hann reiknaði ekki með því. Það gerir Haukur líka. Ekkert í hráum njósnaskýrslum þeirra benti til þess.
  „Hann byrjaði virkilega að missa stjórn á skapi sínu þegar Frakkar voru reknir frá Alsír," hélt Askari prins áfram. „Þú veist, hann var óviðjafnanlegur allra óbilandi. Hann samdi aldrei frið við de Gaulle. Sem yfirmaður OAS, játaði hann pyntingar. sem meira að segja Frakkar skammast sín fyrir. Að lokum dæmdu þeir hann til dauða. Hershöfðinginn varð að flýja. Hann hljóp til mín, til Angóla. Í þetta skiptið setti Nick spurninguna í orð. "Af hverju samþykktirðu hann ef hann er brjálaður?"
  Mig vantaði hershöfðingja. þetta er hress, dásamlegur hershöfðingi, brjálaður eða ekki. Í fyrsta lagi þekkir hann skæruhernað! Ég lærði þetta í Alsír. Þetta er eitthvað sem ekki einn einasti hershöfðingi af hverjum tíu þúsund veit um. Okkur tókst að fela það að hann var brjálæðislega góður. Nú er hann auðvitað alveg brjálaður. Hann vill drepa mig og leiða uppreisn í Angóla, uppreisn mín. Hann ímyndar sér sjálfan sig sem einræðisherra. Nick Carter kinkaði kolli. Haukur var mjög nálægt sannleikanum. Hann sagði: "Hefurðu einhvern veginn séð Chun Li ofursta í Macau? Hann er kínverskur. Ekki að þú vitir það, en hann er stóri yfirmaðurinn í gagnnjósnum þeirra. Hann er maðurinn sem ég vil virkilega." Nick var hissa á því að prinsinn væri alls ekki hissa.
  Hann bjóst við meiri viðbrögðum, eða að minnsta kosti ráðaleysi. Prinsinn kinkaði bara kolli: „Ég þekki Chun Li ofursta þinn. Í gær var hann líka á Tai Yip hótelinu. Við þrjú, ég, hershöfðinginn og Li ofursti, borðuðum kvöldmat og drykki og horfðum svo á kvikmynd. Allt í allt, frekar notalegur dagur. Miðað við að þeir ætluðu að drepa mig seinna. Þeir gerðu mistök. Tvö mistök, í raun. Þeir héldu að ég myndi vera auðvelt að drepa. Og vegna þess að þeir héldu að ég myndi deyja, nenntu þeir ekki að ljúga um sitt áætlanir eða fela þær. Skarpar tennur leiftruðu á Nick. "Svo þú sérð, herra Carter, kannski hefurðu rangt fyrir þér líka. Kannski er þetta bara andstæða þess sem þú trúir. Kannski þarftu mig meira en ég þarfnast þín. Í því tilviki , ég verð að spyrja." þú - hvar er stelpan? Morgana da Gama prinsessa? Það er ákaflega mikilvægt að ég hafi hana, en ekki hershöfðingjann. Bros Killmaster var úlfalegt. "Þú dáist að amerískum slangri, Prince. Hér er eitthvað sem gæti náð til þín - myndirðu ekki vilja vita það?"
  "Auðvitað," sagði Askari prins, "ég verð að vita allt. Ég verð að hitta prinsessuna, tala við hana og reyna að sannfæra hana um að skrifa undir einhver skjöl. Ég óska henni ekki ills, gamli... Hún er svo sæt. ... Það er leitt að hún niðurlægi hana svona.“ sjálf.
  Nick sagði: "Þú nefndir að þú hafir séð kvikmynd? Prinsessumyndir?" Viðbjóð blasti við myndarlegum, dökkum svipum prinsins. -- Já. Sjálfur líkar ég ekki við þessa hluti. Ég held að Lee ofursti líka. Enda eru rauðir mjög siðferðilegar! Nema morð. Það er Boulanger hershöfðingi sem er brjálaður út í prinsessuna. Ég sá hann slefa og "Vinna að kvikmyndum. Hann endurtekur að horfa á þær aftur og aftur. Hann lifir í klámfengnum draumi. Ég held að hershöfðinginn hafi verið getulaus í mörg ár og að þessar myndir, myndefnið eitt og sér, hafi vakið hann aftur til lífsins. ." Þess vegna er hann svo spenntur að fá stúlkuna. Þess vegna get ég, ef ég hef það, sett mikla pressu á hershöfðingjann og á Lissabon. Ég vil hana meira en allt, herra Carter. Ég verð!
  Carter kom nú fram á eigin spýtur, án viðurlaga eða tengsla við Hawk. Svo það sé. Ef útlimur væri sagaður af væri það rassinn á honum. Hann kveikti sér í sígarettu, gaf prinsinum hana og skellti augunum saman og rannsakaði manninn í gegnum reykskýin. Einn sjómannanna sleppti peningum í gúmmíboxið. Reykur kom í augun á mér. Það þótti viðeigandi. Nick sagði: „Kannski getum við átt viðskipti, Prince. Brostu... Amber augu leiftraðu á Nick. - Eins og ég við þig, herra Carter. „Í því tilviki, Prince, verðum við að reyna að gera samning. Við skulum skoða það vel - ég á peninga, þú ekki. Ég er með stofnun, þú ekki. Ég veit hvar prinsessan er, þú veist það ekki. Ég er vopnaður og þú ekki. Aftur á móti hefurðu þær upplýsingar sem ég þarf. Ég held að þú hafir ekki sagt mér allt sem þú veist ennþá. Ég gæti líka þurft líkamlega hjálp þína.“
  Hawk varaði við því að Nick ætti að fara einn til Macau. Ekki er hægt að nota aðra AX umboðsmenn. Macau er ekki Hong Kong. "en á endanum unnu þeir yfirleitt saman. Portúgalar voru allt annað mál. Þeir voru eins hressir og hver lítill hundur sem gelti að mastiffum. Gleymdu aldrei," sagði Hawke, "Grænhöfðaeyjum og því sem þar liggur."
  Askari prins rétti fram sterka dökka hönd. "Ég er reiðubúinn að gera sáttmála við þig, herra Carter. Segjum, meðan þetta neyðarástand varir? Ég er prinsinn af Angóla, og ég hef aldrei brotið orð mín við nokkurn mann. Killmaster trúði honum af einhverjum ástæðum. En hann snerti ekki útréttu höndina. Í -Fyrst skulum við gera allt á hreinu. Eins og gamli brandarinn: við skulum komast að því hver gerir hverjum hvað og hver borgar fyrir það? Prinsinn dró höndina frá sér. Hann sagði dálítið kurteislega: " Eins og þú vilt, herra Carter." Bros Nick var grátlegt. "Kallaðu mig Nick, - sagði hann. „Við þurfum ekki alla þessa samskiptareglu milli tveggja þrjóta sem leggja á ráðin um þjófnað og morð.“ Prinsinn kinkaði kolli. „Og þú, herra, getur kallað mig Askey.“ Það var það sem þeir kölluðu mig í skólanum í Englandi. Og nú? - Nú, Aski, vil ég vita hvað þú vilt. Einmitt. Í stuttu máli. Hvað mun fullnægja þér?
  Prinsinn teygði sig í aðra sígarettu Nick. "Þetta er nógu einfalt. Ég vil prinsessu da Gama. Að minnsta kosti í nokkra klukkutíma. Þá geturðu leyst hana til lausnar. Boulanger hershöfðingi er með ferðatösku fulla af óslípuðum demöntum. Þessi Chun Li ofursti vill demanta. Þetta er mjög alvarlegt tap fyrir mig. "Uppreisn mín þarf alltaf peninga. Án peninga get ég ekki keypt vopn til að halda áfram að berjast." Killmaster færði sig aðeins frá borðinu. Hann fór að skilja svolítið. „Við gætum,“ sagði hann lágt, „bara fundið annan markað fyrir ólífu demantana þína. Þetta var eins konar þvaður, grá lygi. Og kannski getur Haukur gert það. Hawke hafði á sinn hátt og með sínum eigin sérvisku og lævísu aðferðum jafnmikið vald og J. Edgar.
  Kannski svo. „Og,“ sagði prinsinn, „ég verð að drepa Boulanger hershöfðingja. Hann var að samsæri gegn mér næstum frá upphafi. Áður en ég varð brjálaður eins og ég geri núna. Ég gerði ekkert í því vegna þess að ég þurfti á því að halda. Jafnvel núna vil ég ekki drepa hann, en mér finnst ég verða að gera það. Bara ef fólkið mitt gæti fengið stúlkuna og myndina í London... Prinsinn yppti öxlum. — En hann drap hann ekki. Þú slóst alla. Nú verð ég persónulega að sjá til þess að hershöfðinginn verði fjarlægður af veginum. "Og það er allt?" Prinsinn yppti öxlum aftur. "Það er nóg í bili. Kannski of mikið. Í staðinn býð ég fulla samvinnu. Ég mun jafnvel hlýða skipunum þínum. Ég gef skipunum og tek þeim ekki létt. Ég mun náttúrulega þurfa vopn." - Auðvitað. Við munum tala um það síðar.
  Nick Carter benti þjónustustúlkunni með fingrinum og pantaði tvo drykki í viðbót. Þangað til þau komu horfði hann letilega á dökkbláa grisjutjaldið sem faldi blikkloftið. Gylltu stjörnurnar virtust klístraðar í síðdegisbirtunni. Bandarísku sjómennirnir eru þegar farnir. Fyrir utan þá sjálfa var staðurinn í eyði. Nick velti því fyrir sér hvort möguleikinn á fellibyl hefði eitthvað með viðskiptaleysið að gera. Hann leit á armbandsúrið sitt og bar það saman við úrið í sporöskjulaga mælikvarða Penrods. Kort yfir þrjú, Apastund. Hingað til hefur þetta verið góður dagur í vinnunni að öllu leyti. Askari prins þagði líka. Um leið og mamma-san slapp í burtu með teygjubuxurnar, sagði hann: "Er allt í lagi með þetta, Nick? Með þessa þrjá hluti?" Killmaster kinkaði kolli. - Ég er sammála. En að drepa hershöfðingjann er áhyggjuefni þitt, ekki mitt. Ef lögguna í Macau eða Hong Kong tekur þig, þá þekki ég þig ekki. Aldrei séð þig áður. "Vissulega." - Fínt. Ég mun hjálpa þér að fá grófa demantana þína aftur ef það truflar ekki mitt eigið verkefni.
  Þessi stelpa, ég læt þig tala við hana. Ég mun ekki hindra hana í að skrifa undir skjöl ef hún vill undirrita þau. Reyndar tökum við hana með okkur í kvöld. Í Macau. Sem trygging fyrir heilindum mínum. Rétt eins og beita, beita ef við þurfum á því að halda. Og ef hún er með okkur, Asuka, gæti það veitt þér frekari hvatningu til að sinna hlutverki þínu. Þú munt vilja halda henni á lífi." Aðeins að líta á beittar tennurnar. "Ég sé að þú ert ekki ofmetinn, Nick. Nú skil ég hvers vegna portúgalska skjalið þitt = ég sagði þér að ég ætti ljósrit, hvers vegna það er merkt: Perigol Tenha cuidador Hættulegt. Farðu varlega.
  Bros Killmaster var ískalt. - Ég er smjaður. Nú, Askey, vil ég vita raunverulega ástæðuna fyrir því að Portúgalar eru svo ákafir að taka prinsessuna úr umferð. Að koma henni í skjól. Ó, ég veit dálítið um siðferðisþrungið hennar, um hið slæma fordæmi sem hún sýnir heiminum, en það er ekki nóg. Það hljóta að vera fleiri. Ef hvert land læsti fyllibyttu sína, eiturlyfjaneytendur og hórur bara til að vernda ímynd sína, þá væri ekki nógu stórt búr til að halda þeim. Ég held að þú vitir raunverulegu ástæðuna. Ég held að það hafi eitthvað með þennan frænda hennar að gera, þessi stóra skot í portúgalska stjórnarráðinu, Luis da Gama." Hann var bara að endurtaka hugsanir Hawke.
  Gamli maðurinn fann lykt af stórri rottu meðal litlu nagdýranna og bað Nick að prófa kenningu sína ef hægt væri. Það sem Hawke virkilega vantaði var uppspretta gagnþrýstings á Portúgala, eitthvað sem hann gat komið á toppinn sem gæti nýst til að létta ástandið á Grænhöfðaeyjum. Prinsinn tók aðra sígarettu og kveikti í henni áður en hann svaraði honum.
  "Það er rétt hjá þér. Það er eitthvað annað. Miklu meira. Þetta, Nick, er mjög viðbjóðsleg saga. " "Viðbjóðslegar sögur eru starf mitt," sagði Killmaster.
  
  
  
  
  
  9. kafli
  
  
  
  
  MINI COLONY Macau er staðsett um það bil fjörutíu mílur suðvestur af Hong Kong. Þar hafa Portúgalar búið síðan 1557 og nú er þeirri stjórn ógnað af risastórum rauðum dreka sem andar eldi, brennisteini og hatri. Þessi agnarsmái græni hluti af Portúgal, sem loðir varanlega við hina víðáttumiklu Perlu- og Vesturárfljót, lifir á fortíðinni og á lánstíma. Einn daginn mun Rauði drekinn lyfta kló sinni og það mun vera endirinn. Á sama tíma er Makaó umsátur skagi, háð öllum duttlungum íbúa Peking. Kínverjar, sagði Askari prins við Nick Carter, hefðu hertekið borgina í öllu nema nafni. "Þessi Chun Li ofursti þinn," sagði prinsinn, "er nú að gefa skipanir til portúgalska landstjórans. Portúgalar eru að reyna að setja upp gott andlit, en þeir eru ekki að blekkja neinn. Li ofursti smellir fingrunum og þeir hoppa. Nú eru herlög og það eru fleiri rauðvarðir en mósambískir hermenn. Þetta var bylting fyrir mig, Mósambík og Portúgalar nota þá fyrir hersveitir. Þeir eru svartir. Ég er svartur. Ég tala tungumálið þeirra svolítið. Það var Mósambíski herforingi sem hjálpaði mér að flýja eftir að Chun Li og hershöfðinginn mistókst að drepa mig. Þetta gæti komið sér vel í kvöld, Killmaster gat ekki fallist á meira.
  
  
  Nick var meira en ánægður með stöðu mála í Macau. Óeirðir, rán og íkveikjur, hótanir í garð Portúgala, hótanir um að loka fyrir rafmagn og vatn frá meginlandinu - allt myndi þetta vinna honum í hag. Hann ætlaði að hefja það sem kallað var helvítis árás á AX-máli. Smá ringulreið mun virka á hlið hans. Killmaster bað Hung ekki um slæmt veður, heldur bað Tangara-sjómennina þrjá að gera það. Það virtist borga sig. Stóra sjódraslið hafði siglt jafnt og þétt vestur-suðvestur í nærri fimm klukkustundir, leðurblökuvængjuð rottingsegl hennar drógu hana eins nálægt vindi og drasl getur siglt. Sólin var fyrir löngu horfin í útbreiddan svartan skýjahaug í vestri. Vindurinn, heitur og rakur, blés óskipulega, flaug inn og út í litlum reiðisköstum og einstaka línulegum skafrenningi. Fyrir aftan þá, austur af Hong Kong, var helmingur himinsins lýstur í djúpbláu rökkrinu; hinn helmingurinn fyrir framan þá var stormur, ógnvekjandi, dimmt rugl þar sem eldingar leiftra.
  Nick Carter, nokkurs konar sjómaður, ásamt öllum öðrum eiginleikum sem hágæða AX umboðsmaður átti að vera, skynjaði storminn í uppsiglingu. Hann fagnaði því eins og hann hafði fagnað Macau-óeirðunum. En hann vildi storm - aðeins storm. Ekki fellibylur. Sampan fiskiskipafloti Macau, undir forystu rauðra kínverskra varðbáta, hvarf inn í myrkrið í vestri fyrir klukkutíma síðan. Nick, Askari prins og stúlkan, ásamt þremur Tangara-mönnum, lágu fyrir fullu útsýni yfir sampanflotann og þóttust veiða þar til byssubátur fékk áhuga á þeim. Þeir voru langt frá landamærunum en þegar kínverski byssubáturinn nálgaðist gaf Nick skipunina og þeir flugu í vindinn. Nick veðjaði á að Kínverjar myndu ekki vilja atvik á alþjóðlegu hafsvæði og veðmálið borgaði sig. Það hefði getað farið á annan veg og Nick vissi það. Kínverjar voru erfiðir að skilja. En hann varð að taka sénsinn: þegar dimmt var orðið var Nick í tveggja tíma fjarlægð frá Penlaa Point. Nick, prinsinn og Da Gama prinsessa voru í fanginu á ruslinu. Eftir hálftíma munu þeir yfirgefa það og synda að punktinum. Allir þrír voru klæddir sem kínverskir sjómenn.
  
  
  Carter var í svörtum denimbuxum og jakka, gúmmískóm og keilulaga stráregnhúfu. Auk Luger og stíll var hann með belti með handsprengjum undir jakkanum. Upp úr hálsi hans á leðuról var skurðhnífur með hnúalaga handfangi úr kopar. Prinsinn var einnig með skurðhníf og þunga .45 kalíbera sjálfvirka skammbyssu í axlarhulstri. Stúlkan var ekki vopnuð. Draslið brakaði, stundi og flúði í rísandi sjónum. Nick reykti og horfði á prinsinn og prinsessuna. Í dag leit stelpan miklu betur út. Dickenson greindi frá því að hún væri ekki að borða vel og svaf ekki vel. Hún bað ekki um áfengi eða eiturlyf. Með því að reykja illa lyktandi Great Wall-sígarettu horfði AXE umboðsmaðurinn á félaga sína tala og hlæja aftur og aftur. Það var önnur stelpa. Sjávarloft? Lausn úr gæsluvarðhaldi? (Hún var enn fangi hans.) Sú staðreynd að hún var edrú og vímuefnalaus? Eða sambland af öllum þessum hlutum? Killmaster var svolítið eins og Pygmalion. Hann var ekki viss um að honum líkaði þessi tilfinning. Þetta pirraði hann.
  Prinsinn hló hátt. Stúlkan gekk til liðs við hana, hlátur hennar varð mýkri, með snert af píanissimo. Nick horfði reiður á þau. Eitthvað var að trufla hann og hann væri helvíti ef hann vissi að X væri meira en ánægður með Asuka. Nú treysti hann næstum þessum manni - svo framarlega sem hagsmunir þeirra fóru saman. Stúlkan reyndist vera hlýðin og eins fylginn sér og hægt var. Ef hún var hrædd kom það ekki fram í grænu augunum. Hún afþakkaði ljóshærðu hárkolluna. Hún fór úr regnkápunni og renndi þunnum fingri í gegnum stutta, dökka hárið. Í daufu ljósi eins ljóskera tindruðu þeir eins og svartur hattur. Prinsinn sagði eitthvað og hún hló aftur. Hvorugur þeirra veitti Nick mikla athygli. Þau náðu vel saman og Nick gat ekki kennt henni um það. Honum líkaði við Aski - og meira og meira með hverri mínútu. Af hverju, spurði Nick sjálfan sig, var hann þá að sýna einkenni sama gamla myrkrsins og hafði dunið yfir honum í London? Hann rétti út stóru höndina í átt að ljósinu. Stöðugt sem klettur. Honum hafði aldrei liðið betur, aldrei verið í betra formi. Erindið gekk vel. Hann var viss um að hann gæti ráðið við það vegna þess að Chun Li ofursti var ekki viss um sjálfan sig og þetta myndi breyta stöðunni.
  Hvers vegna hvæsti einn af Tangara-veiðimönnunum á hann úr lúgunni? Nick stóð upp úr bílbraut sinni og gekk í átt að lúgunni. - Hvað er þetta, mín? Maðurinn hvíslaði í pidgin. "Við erum mjög nálægt Penha bimeby." Killmaster kinkaði kolli. "Hversu nálægt núna?" Draslið lyftist og sveiflaðist þegar stór bylgja skall á því. "Kannski míla... Ekki fara of nálægt, ég held ekki. Það er fullt af rauðum bátum, held ég, fjandinn hafi það! Kannski?" Nick vissi að Tangararnir voru stressaðir. Þeir voru gott fólk, sem Bretar sögðu mjög vondir, en þeir vissu hvað myndi gerast ef þeir yrðu gripnir af Chicom-hjónunum. Það verður áróðursferli og mikið hype, á endanum verður þetta það sama - mínus þrjú höfuð.
  Míla var eins nálægt og þeir gátu vonast til að komast. Þeir verða að synda það sem eftir er. Hann horfði aftur á Tangar. "Veður? Stormur? Toy-jung?" Maðurinn yppti gljáandi, sinarkenndum öxlum, blautum sjó. - Kannski. Hver getur sagt það? Nick sneri sér að félögum sínum. "Allt í lagi, þið tvö. Það er það. Við skulum fara." Prinsinn, með skarpt augnaráð hans ljómandi, hjálpaði stúlkunni á fætur. Hún horfði kuldalega á Nick. "Við siglum núna, býst ég við?" "Allt í lagi. Við munum synda. Það verður ekki erfitt. Sjávarfallið er rétt og við verðum dregin í átt að ströndinni. Skilurðu? Talaðu ekki! Ég mun tala í hvísla. Þú munt kinka kolli þínu. höfuð sem þú skilur, ef þú skilur." Nick horfði einbeittur á prinsinn. "Einhverjar spurningar?" Veistu nákvæmlega hvað þú átt að gera? Hvenær, hvar, hvers vegna, hvernig?" Þeir endurtóku þetta aftur og aftur. Askey kinkaði kolli. "Auðvitað, gamli. Ég skildi bókstaflega allt. Þú gleymir því að ég var einu sinni breskur herforingi. Auðvitað var ég bara unglingur þá, en...“
  
  
  „Geymdu þetta fyrir endurminningar þínar,“ sagði Nick stuttlega. "Láttu ekki svona." Hann byrjaði að klifra upp stigann í gegnum lúguna. Fyrir aftan sig heyrði hann hljóðlátan hlátur stúlkunnar. Tík, hugsaði hann og var aftur undrandi á tvíhyggju hans í garð hennar. Killmaster hreinsaði hugann. Tími morðsins var í nánd, lokasýningin var að hefjast. Öllu fénu sem var eytt, tengsl notuð, ráðabrugg, brellur og brögð, blóðið hellt niður og lík grafin - nú var það að nálgast hámarkið. Uppgjörið var í nánd. Atburðir sem hófust nokkrum dögum, mánuðum og jafnvel árum áður voru að nálgast hámarkið. Það væru sigurvegarar og það væru taparar. Rúllettukúlan fer í hring - og enginn veit hvar hún stoppar. . . .
  Klukkutíma síðar voru allir þrír þegar í hópi svartra, daufgrænna steina nálægt Pena Point. Föt allra voru vafin inn í þétt vatnsheldan búnt. Nick og prinsinn héldu á vopnum. Stúlkan var nakin en í litlum nærbuxum og brjóstahaldara. Tennurnar í henni töluðu og Nick hvíslaði að Asuka: „Rólegt! Þessi vörður gengur beint meðfram fyllingunni á hringnum sínum. Í Hong Kong var honum tilkynnt ítarlega um venjur portúgölsku herdeildarinnar. En nú þegar Kínverjar eru í raun við stjórnina verður hann að spila eftir eyranu. Prinsinn, sem óhlýðnaðist skipuninni, hvíslaði til baka: „Hann heyrir ekki vel í þessum vindi, gamli.“ Killmaster olnbogaði hann í rifbeinin. „Þegiðu hana!“ Vindurinn ber hljóð, helvítis fíflið þitt. Hún getur verið heyrðist í Hong Kong, vindurinn blæs og breytir um stefnu. Spjallið hætti. Stóri svarti maðurinn lagði handlegginn utan um stúlkuna og huldi munninn hennar með hendinni. Nick leit á glóandi úrið á úlnliðnum hans. Varðmaðurinn, einn af Elite mósambískri herdeild, átti að fara framhjá þeim eftir fimm mínútur. Nick benti aftur á prinsinn: „Þið tveir verðið hér.“ . Það hverfur eftir nokkrar mínútur. Ég skal útvega þér þennan einkennisbúning."
  
  
  Prinsinn sagði: "Veistu, ég get gert það sjálfur. Ég er vanur að drepa fyrir mitt eigið kjöt." Killmaster tók eftir þessum undarlega samanburði en strokaði honum til hliðar. Honum til undrunar var eitt af sjaldgæfum köldu reiði hans í uppsiglingu innra með honum. Hann setti stíllinn í hönd sér og þrýsti honum að berum bringu prinsins. „Þetta er í annað skiptið á einni mínútu sem þú hefur óhlýðnast skipun,“ sagði Nick harkalega. - Gerðu það aftur og þú munt sjá eftir því, prins. Askey hikaði ekki við stíllinn. Askey hló svo hljóðlega og klappaði Nick á öxlina. Allt var í lagi. Innan nokkurra mínútna þurfti Nick Carter að drepa einfaldan blökkumann sem hafði komið þúsundir kílómetra frá Mósambík til að reita hann til reiði, fyrir ásakanir sem hann gat ekki skilið ef hann þekkti þær. Þetta hlaut að vera hreint morð því Nick þorði ekki að skilja eftir sig spor af veru sinni í Macau. Hann gat ekki notað hnífinn sinn, blóðið myndi eyðileggja lögunina, svo hann varð að kyrkja manninn aftan frá. Varðvörðurinn var að deyja þungt og Nick þeyttist aðeins, sneri aftur að vatnsbrúninni og sló þrisvar í steininn með skaftinu á skurðhnífnum sínum. Prinsinn og stúlkan komu upp úr sjónum. Nick staldraði ekki við. „Þarna uppi,“ sagði hann við prinsinn. - Búnaðurinn er í frábæru ástandi. Það er ekkert blóð eða óhreinindi á honum. Athugaðu úrið þitt með mínu og þá fer ég." Klukkan var hálf tólf. Hálftími þangað til rottunarstundin. Nick Carter brosti við ofsafenginn dimma vindinn þegar hann gekk framhjá gamla Ma Kok Miu hofinu og fann stígur sem aftur myndi leiða hann að malbikuðum hafnarveginum og inn í hjarta borgarinnar. Hann hljóp, stokkaði eins og svala, gúmmískórnir hans skafa af leðjunni. Hann og stelpurnar voru með gula bletti á andlitinu. Það og Föt svalans ættu að vera nægur felulitur í borg sem er þjáð af óeirðum og stormi sem nálgast. Hann snéri sér aðeins meira á breiðu öxlunum. Enginn ætlaði að gefa einmana svölu athygli á kvöldi sem þessu... jafnvel þótt hann væri aðeins stærri en meðalkúli. Hann ætlaði aldrei að hittast við Golden Tiger's Sigh á Rua Das Lorhas. Chun Lee ofursti vissi að hann myndi ekki gera það. Ofursti ætlaði aldrei að gera það.
  
  
  Símtalið var bara upphafshugsjón, leið til að staðfesta að Carter væri örugglega í Hong Kong með stelpu. Killmarier náði malbikuðum veginum. Hægra megin við hann sá hann neonljóma í miðbæ Macau. Hann gat séð skrautlegar útlínur fljótandi spilavítisins, með flísalögðu þaki þess, bogadregnum þakskeggjum og fölskum hjólhlífum með rauðum ljósum. Stórt skilti blikkaði öðru hvoru: „Macau er fallið. Eftir nokkrar húsaraðir fann Nick krókótta steinsteypta götu sem leiddi hann að Tai Yip hótelinu, þar sem Auguste Boulanger hershöfðingi dvaldi sem gestur Alþýðulýðveldisins. Það var gildra. Nick vissi að þetta var gildra. Chun Li ofursti vissi að þetta var gildra vegna þess að hann setti hana. Bros Nick var grátbroslegt þegar hann minntist orða Hawkeye: stundum grípur gildran gripinn. Ofursti býst við að Nick hafi samband við Boulanger hershöfðingja.
  Vegna þess að Chun Li vissi líklega að hershöfðinginn var að spila á báðum köntum gegn miðjunni. Ef prinsinn hefur rétt fyrir sér og Boulanger hershöfðingi er í alvörunni orðinn brjálaður, þá er vel mögulegt að hershöfðinginn hafi ekki enn ákveðið hverjum hann er að selja sig og hverjum hann er að setja upp. Ekki að það skipti máli. Allt þetta var uppsetning sem ofursti bjó til af forvitni, kannski til að sjá hvað hershöfðinginn myndi gera. Chun vissi að hershöfðinginn var brjálaður. Þegar Nick nálgaðist Tai Yip, hélt hann að Chun Li ofursti hefði líklega gaman af því að pynta lítil dýr þegar hann var strákur. Það var bílastæði fyrir aftan Tai Yip hótelið. Á móti bílastæðinu, sem var vel búið og skært upplýst af háum natríumlömpum, stóð fátækrahverfi. Kerti og karbíðlampar láku lítillega úr kofunum. Börnin voru að gráta. Það lyktaði af þvagi og óhreinindum, svita og óþvegnum líkama, of margt fólk sem bjó í of litlu rými; allt lá þetta í áþreifanlegu lagi ofan á raka og vaxandi þrumuveðurslykt. Nick fann innganginn í þröngt húsasund og hallaði sér niður í því. Bara enn ein svalan að hvíla sig. Hann kveikti sér í kínverskri sígarettu, kúrði hana í lófa sér og andlit hans var hulið stórri regnhettu þegar hann rannsakaði hótelið hinum megin við götuna. Skuggar færðust við hliðina á honum og af og til heyrðust stunur og hrjóttur sofandi manns. Hann fann sjúklega sæta lyktina af ópíum.
  Nick mundi eftir leiðarbók sem hann átti einu sinni með ilminum "Komdu til hinnar fögru Macau - austurgarðaborgarinnar." Það var auðvitað skrifað fyrir okkar tíma. Fyrir framan Chi-Kon. Tai Yip var níu hæðir. Auguste Boulanger hershöfðingi bjó á sjöundu hæð, í svítu með útsýni yfir Praia Grande. Hægt er að klifra upp brunastigann bæði að framan og aftan. Killmaster hélt að hann myndi halda sig frá brunastigum. Það þýðir ekkert að gera starf Chun Li ofursta auðveldara. Með því að reykja sígarettuna sína niður í síðasta tíunda tommuna, að hætti svalara, reyndi Nick að ímynda sér sjálfan sig í stað ofurstans. Chun Li gæti haldið að það væri gaman ef Nick Carter drepi hershöfðingjann. Þá gæti hann handtekið Nick, Öxarmorðingjann gripinn glóðvolgan, og fengið áróðursréttarhöld allra tíma. Skerðu síðan höfuðið af honum löglega. Tveir dauðir fuglar og ekki einu sinni einn steinn. Hann sá hreyfingu á þaki hótelsins. Öryggisverðir. Þeir voru líklega á brunastigunum líka. Það verður kínverskt, ekki portúgalskt eða mósambískt, eða að minnsta kosti undir forystu Kínverja.
  Killmaster brosti í nöturlegu myrkrinu. Það lítur út fyrir að hann þurfi að taka lyftuna. Það voru verðir þarna til að láta þetta líta út fyrir að vera löglegt, svo gildran væri ekki of augljós. Chun Li var enginn hálfviti og hann vissi að Killmaster var það ekki heldur. Nick brosti aftur. Ef hann gengi beint í fangið á vörðunum þyrftu þeir að handtaka hann, en Chun Li myndi ekki una því. Nick var viss um það. Vörðirnir voru bara að klæða sig í gluggana. Chun Li vildi að Nick kæmist til Cresson... Hann stóð upp og gekk eftir súrlyktandi sundinu djúpt inn í kofann í þorpinu. Það væri ekki erfitt að finna það sem hann vildi. Hann var ekki með pawar eða escudo, en Hong Kong dollarar myndu duga vel.
  Hann átti nóg af þeim. Tíu mínútum síðar var Killmaster með svalaramma og poka á bakinu. Byssupokarnir innihéldu bara eitthvað bull, en enginn myndi vita af því fyrr en það væri of seint. Fyrir fimm hundruð Hong Kong dollara keypti hann þetta ásamt nokkrum öðrum smáhlutum. Nick Carter var í viðskiptum. Hann hljóp yfir veginn og yfir bílastæðið að þjónustudyrunum sem hann kom auga á. Í einum bílnum var stúlka flissandi og stundi. Nick glotti og gekk áfram, stokkaði fæturna, beygður í mittið, undir beisli viðarramma sem brakaði á breiðu axlunum. Keilulaga regnhettu var dregin niður yfir andlit hans. Þegar hann nálgaðist þjónustudyrnar kom annar svalari út með tóma grind. Hann horfði á Nick og muldraði á mjúkri kantónsku: „Engin borgun í dag, bróðir. Þessi tíkhundur með stóra nefið segir að komdu aftur á morgun - eins og maginn hans geti beðið þangað til á morgun, því...
  Nick leit ekki upp. svaraði á sama tungumáli. "Láttu lifur þeirra rotna og öll börn þeirra verða stelpur!" Hann fór niður þrjár tröppur inn í stóra stigapall. Hurðin var hálf opin. bagga af öllum gerðum. Stóra herbergið var flætt af 100 watta ljósi sem dimmdi og svo bjartari. Þreyttur og þreyttur portúgalskur maður ráfaði á milli bagga og kassa með seðlablöðum á spjaldtölvu. Hann var að tala við sjálfan sig þegar Nick gekk inn með hlaðna grindina sína. Carter taldi að Kínverjar hlytu að setja þrýsting á bensín og flutninga.
  megnið af því sem kemur til hafnar núna eða frá meginlandinu verður flutt með kælivaldi.
  
  
  - Portúgalar muldraðu. - Maður getur ekki unnið svona. Allt verður vitlaust. Ég hlýt að vera að verða brjálaður. En nei...né... Hann sló sjálfan sig í ennið með lófanum, tók ekki eftir stóra svalanum. - Nei, Nao Jenne, er það nauðsynlegt? Það er ekki ég - þetta er bölvað landið, þetta loftslag, þetta starf án peninga, þessir heimsku Kínverjar. Móðir sjálf, ég sver að ég... Afgreiðslumaðurinn hætti að muldra og horfði á Nick. "Qua deseja, stapidor." Nick starði í gólfið. Hann stokkaði fæturna og muldraði eitthvað á kantónsku. Afgreiðslumaðurinn nálgaðist hann, bólgið, feitt andlitið hans reið. "Ponhol, settu það hvar sem er, fávitinn þinn! Hvaðan kom þessi farmur? Fatshan?"
  
  
  Nick urraði í hálsinum á sér, tók aftur í nefið og skellti augunum saman. Hann glotti eins og fífl og hló svo: "Já, Fatshan hefur já. Þú gefur marga Hong Kong dollara einu sinni, er það ekki?" Afgreiðslumaðurinn horfði biðjandi upp í loftið. "Ó, Guð!" Af hverju eru allir þessir rottumatarar svona heimskir?" Hann horfði á Nick. „Engin laun í dag. Engir peningar. Á morgun kannski. Ertu einu sinni undirmaður?" Nick kinkaði kolli. Hann tók skref í átt að manninum. "Enginn undirmaður. Langar í Hong Kong dúkkur núna! Má ég?" Hann tók annað skref. Hann sá gang sem lá út úr forstofunni og við enda gangsins var vörulyfta. Nick leit til baka. Afgreiðslumaðurinn vék ekki aftur. Andlit hans fór að bólgna af undrun og reiði. Svalinn mótmælir hvíta manninum! Hann tók skref í átt að svalanum og lyfti spjaldtölvunni, meira í vörn en ógnandi. Killmaster ákvað að gera það ekki. Dreptu manninn. Hann hefði getað dottið yfir og verið sleginn niður meðal alls þessa. drasl. Hann dró arrurnar sínar úr A-frame böndunum og sleppti þeim með látum. Litli afgreiðslumaðurinn gleymdi reiði minni í sekúndu. hálfviti! Það gætu verið viðkvæmir hlutir þarna inni - ég skoða það og mun ekki borga fyrir hvað sem er! Þú hefur nöfn, ekki satt?" "Nicholas Huntington Carter."
  Kjálka mannsins féll við fullkomna ensku hans. Augu hans stækkuðu. Undir svalajakkanum sínum, auk beltisins með handsprengjum, var Nick með belti úr sterku Manila-reipi. Hann vann hratt, kýldi manninn með sínu eigin bindi og batt úlnliði hans við ökkla fyrir aftan sig. Þegar hann var búinn skoðaði hann verkið með samþykki.
  Killmaster klappaði litla afgreiðslumanninum á höfuðið. "Adeus. Þú ert heppinn, vinur minn. Heppinn að þú ert ekki einu sinni lítill hákarl." Stund rottunnar er löngu liðin. Chun Li ofursti vissi að Nick myndi ekki koma. Ekki til táknsins um gullna tígrisdýrið. En ofurstinn bjóst aldrei við að sjá Nick þar. Þegar hann gekk inn í vörulyftuna og hóf uppgöngu hennar, velti Nick því fyrir sér hvort ofurstinn héldi að hann, Carter, væri farinn út og myndi alls ekki koma. Nick vonaði það. Það myndi gera hlutina miklu auðveldari. Lyftan stoppaði á áttundu hæð. Gangurinn var tómur. Nick gekk niður brunastigann, gúmmískórnir hans gáfu ekkert hljóð. Lyftan var sjálfvirk og hún sendi hann niður aftur. Það þýðir ekkert að skilja eftir svona vísbendingu. Hann opnaði hægt eldvarnarhurðina á sjöundu hæð. Hann varð heppinn. Þykkt stálhurðin opnaðist í rétta átt og hann sá greinilega ganginn að hurðinni að íbúð Getters. Það var nákvæmlega eins og því var lýst í Hong Kong. Nema einn. Vopnaðir verðir stóðu fyrir framan kremlitaða hurð með stórri gylltri tölu 7. Þeir litu út eins og Kínverjar, mjög ungir. Sennilega rauðvarðir. Þeir voru lúnir og leiddust og virtust ekki búast við vandræðum. Killmaster hristi höfuðið. Þeir munu ekki fá það frá honum. Það var ómögulegt að nálgast þá óséður. Enda þarf það að vera þak.
  Hann klifraði aftur upp brunastigið. Hann hélt áfram að ganga þar til hann kom að litlu þakíbúðinni sem hýsti vörulyftuna. Hurðin opnaðist upp á þakið. Það var opið og Nick heyrði einhvern raula á ytri hliðinni. Þetta var gamalt kínverskt ástarlag. Nick lét stíllinn falla í lófann á sér. Mitt í ástinni erum við í dauðanum, hann varð að drepa aftur núna. Þetta voru Kínverjar, óvinirnir. Ef Chun Li ofursti myndi sigra í kvöld, eins og hann gæti, ætlaði Nick að hafa ánægju af því að kynna nokkra af óvinum sínum fyrir forfeðrum sínum. Öryggisvörður hallaði sér að þakíbúðinni rétt fyrir utan dyrnar. Killmaster var svo nálægt að hann fann andardrætti hans. Hann var að borða kinwi, heitan kóreskan rétt.
  Það var einfaldlega utan seilingar hans. Nick hljóp hægt með oddinum á stilettinum eftir viði hurðarinnar. Í fyrstu heyrði vörðurinn ekki, kannski vegna þess að hann raulaði eða vegna þess að hann var syfjaður. Nick endurtók hljóðið. Vörðurinn hætti að raula og hallaði sér að hurðinni. - Önnur rotta? Killmaster vafði þumalfingri um háls mannsins og dró hann að þakíbúðinni. Það heyrðist ekkert hljóð nema örlítið skrap af fínni möl á þakinu. Maðurinn bar vélbyssu á öxl sér, gamall bandarískur MS. Vörðin var grannvaxin, hálsinn á honum kramdi auðveldlega af stálfingrum Nick. Nick létti aðeins á þrýstingnum og hvíslaði í eyra mannsins. "Nafn á hinn vörðinn? Hraðari og þú munt lifa. Ljúgðu að mér og þú munt deyja. Nafn" Hann hélt að þeir yrðu ekki fleiri en tveir á þakinu sjálfu. Hann átti erfitt með að anda." Wong Kee. Ég... Ég sver það.
  Nick kreisti aftur háls mannsins og sleppti honum svo aftur þegar fætur drengsins fóru að kippast í örvæntingu. - Talar hann kantónsku? Engar lygar? Deyjandi maðurinn reyndi að kinka kolli. "J-já. Við erum kantónskir." Nick hreyfði sig hratt. Hann renndi höndum sínum í fullan Nelson, lyfti manninum af fótum sér, skellti síðan höfðinu í bringuna með einu kröftugri höggi. Gífurlegur kraftur til að brjóta hálsinn á manni. Svona. Og stundum, í starfi Nick, þurfti maðurinn ekki bara að drepa, heldur líka að ljúga. Hann dró líkið aftur á bak við lyftubúnaðinn. Hann hefði getað notað hettu. Hann henti svalahattinum sínum til hliðar og dró rauða stjörnuhettu yfir augunum.Hann hengdi vélbyssuna yfir öxlina á sér í von um að hann þyrfti ekki að nota hana.mar Hins vegar.Killmaster rölti út á þakið og beygði sig niður til að fela hæð sína.Hann byrjaði að raula sömu gömlu kínversku ástina. söng um leið og hvöss augu hans skoðuðu dimma þakið.
  
  
  Hótelið var hæsta bygging Macau, ekki eitt einasta ljós féll á þak þess, og himinninn, sem þrýsti nú niður, var rökur svartur skýjamassi þar sem eldingar léku án afláts. Hann fann hins vegar ekki annan vörð. Hvar var ræfillinn? Latur? Svafstu? Nick varð að finna hann. Hann þurfti að ryðja þetta þak fyrir heimferðina. Bara ef hann væri það. Skyndilega flaug villtur vængjavindur yfir höfuð hans, nokkrir fuglar snertu hann næstum. Nick hallaði sér ósjálfrátt niður og horfði á daufa, hvíta, stórkalíka fígúrurnar hring og hring á himninum. Þeir bjuggu til hverfulan hvirfilbyl, gráhvítt hjól, aðeins hálf sjáanlegt á himni, með gráti þúsunda hræddra vaktla. Þetta voru frægu sýrurnar í Macau og þær voru vakandi í dag. Nick þekkti gömlu goðsögnina. Þegar sægreifarnir flugu á nóttunni var mikill fellibylur í nánd. Kannski. Sennilega nei. Hvar var þessi helvítis vörður! "Wong?" Nick hvæsti þessi orð. - Wong? Djöfullinn þinn, hvar ertu? Killmaster "talaði nokkrar mállýskur kínversku vel, þó oftast vantaði hreim hans; á kantónsku gat hann blekkt heimamann. Hann gerði það núna. Fyrir aftan chinmi sagði syfjuleg rödd: 'Ert það þú, T?' Hvað er það, Ratan? Ég fékk smá slím - Aimeeeee" Nick hélt um hálsinn á manninum og bældi upphafsöskrið. Þessi var stærri, sterkari. Hann greip í handleggina á Nick og fingur hans gripu í augu AXE umboðsmannsins. Hann bar hnéð að nára Nick. Nick tók vel á móti honum. hörð barátta. Honum líkaði ekki að drepa börn. Hann forðaðist fimlega til hliðar, forðaðist hné að nára, sendi síðan hnéð sitt strax í nára kínverska mannsins. Maðurinn stundi og hallaði sér aðeins fram. Nick hélt í hann, togaði höfuðið aftur á bak við þykkt hárið á hálsinum og sló hann á Adams eplið með kaldri brún hægri handar. Banvænt bakhandarhögg sem kramdi vélinda mannsins og lamaði hann. Svo kreisti Nick einfaldlega hálsinn þar til maðurinn hætti að anda .
  
  
  Skorsteinninn var lágur, um það bil eins hár og öxlin á Nick. Hann tók upp líkið og ýtti því með höfuðinu á undan inn í strompinn. Vélbyssan sem hann þurfti ekki var þegar á, svo hann kastaði henni í skuggann. Hann hljóp upp á þakbrúnina fyrir ofan herbergi hershöfðingjans. Þegar hann gekk byrjaði hann að vinda upp strengnum um mittið á sér. Killmaster leit niður. Það voru litlar svalir beint fyrir neðan það. Tvær hæðir niður. Brunastigið var hægra megin við hann, lengst í horni hússins. Ólíklegt er að vörðurinn á brunastiganum gæti séð hann í þessu myrkri. Nick festi snúruna utan um viftuna og henti henni fyrir borð. Útreikningarnir sem gerðir voru í Hong Kong reyndust réttir. Endi línunnar snerti svalahandrið. Nick Carter athugaði reipið, sveif síðan fram og niður og kastaði bikarvélbyssunni fyrir aftan bak sér. Hann renndi sér ekki niður heldur gekk eins og fjallgöngumaður og lagði fæturna á vegg hússins. Mínútu síðar stóð hann þegar á svölunum. Það voru háir franskir gluggar, nokkra sentímetra opna. Það var dimmt á bak við þá. Nick stökk hljóðlaust upp á steinsteypta gólfið á svölunum. Hurðirnar stóðu á glötum! Komdu inn, sagði kóngulóin? Bros Nick var grátlegt. Hann efaðist um að kóngulóin bjóst við að hann myndi nota þessa leið inn á vefinn. Nick fór á fjóra fætur og skreið í átt að glerhurðunum. Hann heyrði suð. Fyrst gat hann ekki skilið, og svo skyndilega skildi hann. Þetta var skjávarpi. Hershöfðinginn var heima að horfa á kvikmyndir. Heimamyndir. Kvikmyndir sem teknar voru í London fyrir nokkrum mánuðum af manni að nafni Blacker. Blacker, sem lést að lokum...
  
  
  Morðingjameistarinn hrökk við í myrkrinu. Hann ýtti einni hurðinni um einn fet. Nú lagðist hann á kalda steypuna og gat horft inn í dimmt herbergið. Sýndarvélin virtist mjög nálægt honum hægra megin. Það væri sjálfvirkt. Langt í enda herbergisins - það var langt herbergi - var hvítur skjár sem hékk í loftinu eða við krans. Nick gat ekki sagt hver þetta var. Á milli útsýnisstaðar hans og skjásins, um tíu fet frá herberginu, gat hann séð skuggamynd af hábakum stól og eitthvað fyrir ofan stólinn. Höfuð manns? Killmaster kom inn í herbergið eins og snákur, á maganum og jafn hljóðlaust. Steinsteypa hefur breyst í viðargólf, finnst það parket. Nú birtust myndir á skjánum. Nick lyfti höfðinu til að líta. Hann þekkti látna manninn, Blacker, á gangi í kringum stóran sófa í Drekaklúbbnum í London. Þá birtist prinsessa da Gama á sviðinu. Ein nærmynd, eitt blik í þessi daufugu grænu augu nægði til að sanna að hún væri undir áhrifum fíkniefna. Hvort sem hún var viljug eða ekki þá var hún án efa að taka einhvers konar lyf, LSD eða eitthvað slíkt. Fyrir þetta höfðu þeir aðeins orð hins látna Blacker. Það skipti engu máli.
  Stúlkan var há, sveiflótt og hafði ekki hugmynd um hvað hún var að gera. Nick Carter var í grundvallaratriðum heiðarlegur maður. Vertu heiðarlegur við sjálfan þig. Þannig að hann viðurkenndi, jafnvel þegar hann dró Lugerinn úr hulstrinu, að uppátækin á skjánum hafi kveikt á honum. Hann skreið aftan á barnastólinn þar sem hinn stolti franski hershöfðingi var nú að horfa á klám. Frá stólnum heyrðust hljóðlát andvörp og hlátur. Nick kinkaði kolli í myrkrinu. Hvað í fjandanum er í gangi? Margt var að gerast á skjánum aftast í herberginu. Nick skildi strax hvers vegna portúgölsk stjórnvöld, sem eru bein og með djúpar rætur í íhaldssemi, vildu að myndin yrði eytt. Konunglega prinsessan gerði mjög áhugaverða og óvenjulega hluti á skjánum. Hann fann hvernig blóðið barði í eigin nára þegar hann horfði á hana taka fúslega þátt í hverjum einasta leik og afar frumlega stöðu sem Blacker bauð upp á. Hún leit út eins og vélmenni, eins og vélræn dúkka, falleg og laus við eigin vilja. Nú er hún bara í löngum hvítum sokkum, skóm og svörtu sokkabandi. Hún tók lauslátlega afstöðu og var í fullri samvinnu við Blacker. Hann neyddi hana síðan til að skipta um stöðu. Hún hallaði sér yfir hann og kinkaði kolli, brosti vélfærabrosinu sínu og gerði nákvæmlega eins og henni var sagt. Á því augnabliki áttaði Agent AX sig á öðru.
  Kvíði hans og tvíræðni í garð stúlkunnar. Hann vildi hana sjálfur. Reyndar vildi hann hana. Hann vildi prinsessu. Í rúminu. Drukkinn, dópisti, drusla og hóra, sama hvað hún var - hann vildi njóta líkama hennar. Annað hljóð kom inn í herbergið. Hershöfðinginn hló. Mjúkur hlátur, fullur af undarlegri persónulegri ánægju. Hann sat í myrkrinu, þessi afurð Saint-Cyr, og horfði á hrífandi skugga stúlkunnar sem hann taldi að gæti endurheimt kraft sinn. Þessi gallíski stríðsmaður tveggja heimsstyrjalda, útlendingahersveitarinnar, þessum hryllingi Alsírs, þennan lævísa gamla herhuga - nú sat hann í myrkrinu og hló. Askari prins hafði alveg rétt fyrir sér í þessu - hershöfðinginn var í djúpu brjálæði eða í besta falli geðveiki. Chun Li ofursti vissi þetta og notaði það. Nick Carter setti mjög varlega kalda trýni Lugersins við höfuð hershöfðingjans, rétt fyrir aftan eyrað á honum. Honum var sagt að hershöfðinginn talaði frábæra ensku. "Þegiðu, hershöfðingi. Ekki hreyfa þig. Hvísla. Ég vil ekki drepa þig, en ég geri það. Ég vil halda áfram að horfa á kvikmyndir og svara spurningum mínum. Hvísla. Er þessi staður bilaður? Er hann bilaður? Er einhver í kring?"
  
  
  "Tala ensku. Ég veit að þú getur. Hvar er Chun Li ofursti núna?" "Ég veit það ekki. En ef þú ert umboðsmaður Carter, þá bíður hann eftir þér." "Ég er Carter." Stóllinn hreyfðist. Nick stakk Luger grimmilega. "Gerðstjóri! Haltu höndum þínum á armhvílum stólsins. Þú verður að trúa því að ég muni drepa án þess að hika. "Ég trúi þér. Ég hef heyrt mikið um þig, Carter." Nick rak hershöfðingjann í eyrað með Luger. "Þú gerðir samning, hershöfðingi, við yfirmenn mína um að lokka Chun Li ofursta út fyrir mig. Hvað með þetta?" „Í skiptum fyrir stúlkuna," sagði hershöfðinginn.
  Þessi skjálfti í röddinni varð sterkari. „Í skiptum fyrir stúlkuna,“ sagði hann aftur. "Ég verð að eiga þessa stelpu!" „Ég á það,“ sagði Nick lágt. "Með mér. Hún er í Macau núna. Henni langar að hitta þig, hershöfðingi. En fyrst verður þú að uppfylla endalok samningsins. Hvernig ætlarðu að ná í ofurstann? Svo ég geti drepið hann?" Nú mun hann heyra mjög áhugaverða lygi. Er það ekki. Hershöfðinginn kann að hafa verið niðurbrotinn, en hann hafði einhliða huga. „Ég verð að sjá stúlkuna fyrst,“ sagði hann núna. "Ekkert fyrr en ég sé hana. Þá mun ég standa við loforð mitt og gefa þér ofurstann. Það verður auðvelt. Hann treystir mér." Vinstri hönd Nick kannaði hann. Hershöfðinginn var með hettu, herhettu með jakkafötum. Nick strauk hendinni yfir vinstri öxl og brjóst gamla mannsins — medalíur og tætlur. Hann vissi þá. Hershöfðinginn var í fullum einkennisbúningi, einkennisbúningi fransks herforingja! Sitjandi í myrkrinu, klæddur fötum frá fyrri dýrð og horfir á klám. Shadows of de Sade og Charentan - dauðinn verður blessun fyrir þennan gamla mann. Enn var verk óunnið.
  
  
  „Ég held ekki,“ sagði Nick Carter í myrkrinu, „að ofurstinn treysti þér virkilega. Hann er ekki svo heimskur. Þú heldur að þú sért að nota hann, hershöfðingi, en í raun er hann að nota þig. Og þú, herra, ert að ljúga! Nei, ekki hreyfa þig. Þú virðist vera að stilla hann upp fyrir mig, en í raun ertu að stilla mig upp fyrir hann, ekki satt? Langt andvarp frá hershöfðingjanum. Hann talaði ekki. Myndinni lauk og skjárinn dimmdi þegar skjávarpinn hætti að hringja. Nú var herbergið algjörlega dimmt. Vindurinn hvessti framhjá svölunum. Nick ákvað að líta ekki á hershöfðingjann. Auguste Boulanger. Hann fann lyktina, heyrði og fann rotnunina. Hann vildi ekki sjá þetta. Hann hallaði sér inn og hvíslaði enn lægra, nú þegar verndarhljóð skjávarpans var horfið. • "Er það ekki satt, hershöfðingi? Ertu að spila báðum megin gegn miðjunni? Ætlarðu að blekkja alla ef þú getur? Rétt eins og þú reyndir að drepa Askari prins!"
  Gamli maðurinn skelfdi snögglega. "Reynt - þú meinar að Xkari sé ekki dauður? Nick Carter bankaði á visna hálsinn með Luger. Nei. Í rauninni ekki dauður. Hann er hér í Macau núna. Ofursti - ég sagði þér að hann væri dáinn, ha? Hann laug Sagðirðu þér að ég hafi farið breiðari? - Oud... já. Ég hélt að prinsinn væri dáinn. - Talaðu rólegri, hershöfðingi. Hvísla! Ég skal segja þér annað sem gæti komið þér á óvart. Ertu með tösku fullt af óslípuðum demöntum?
  "Þetta eru falsanir, hershöfðingi. Gler. Hlutar af venjulegu gleri. Eon veit lítið um demöntum. Askey veit. Hann hefur ekki treyst þér í langan tíma. Það er gagnslaust að hafa þá. Hvað mun Lee ofursti segja við þessu? Þar sem þeir byrjaði að treysta hvert öðru, á einhvern hátt augnabliki sem prinsinn afhjúpaði svívirðingin um falsaða demanta. Hann laug ekki í samtali þeirra á Rat Fink barnum. Hann faldi demantana örugglega í hvelfingu í London. Hershöfðinginn reyndi að versla með falsa, en allt þetta var honum ókunnugt. Chun Li ofursti var heldur ekki sérfræðingur í demöntum.
  Gamli maðurinn spennti sig í stólnum sínum. "Eru demantarnir falsaðir? Ég trúi þessu ekki..." "Betur þér, hershöfðingi. Trúðu þessu líka, það sem mun gerast er að þegar þú selur gler til Kínverja fyrir meira en tuttugu milljónir í gulli, þá verður þú í miklu meiri hætta en við erum." núna. Það mun ofurstinn líka gera. Hann mun taka þetta út á þig, hershöfðingi. Til að bjarga eigin skinni. Hann mun reyna að sannfæra hann um að þú sért bara nógu vitlaus til að reyna svindl. svona. Og svo endar þetta allt: stelpan, byltingarmennirnir sem vilja taka yfir Angóla ", gull í skiptum fyrir demöntum, einbýlishús með Kínverjum. Það er það. Þú verður bara gamall fyrrverandi hershöfðingi, dæmdur til dauða í Frakklandi. Hugsaðu betur, herra," Nick mildaði rödd sína.
  
  
  Gamli maðurinn lyktaði. Notaði hann ilmvatn til að hylja lyktina af gömlum og deyjandi líkama? ... Og aftur var Carter nærri því að vorkenna, óvenjuleg tilfinning fyrir honum. Hann ýtti honum frá sér. Hann rak Lugerinn fast í gamla hálsinn. "Betra er að vera hjá okkur, herra. Með AH og undirbúa ofurstann fyrir mig eins og upphaflega var áætlað. Þannig færðu að minnsta kosti stúlkuna, og kannski þú og prinsinn geti reddað málunum á milli yðar. Eftir dauðann ofursti. Hvað með þetta?" Hann fann hvernig hershöfðinginn kinkaði kolli í myrkrinu. - Það lítur út fyrir að ég hafi val, herra Carter. Mjög gott. Hvað viltu frá mér? Varir hans þrýstu eyra mannsins þegar Nick hvíslaði. "Ég verð á Ultimate Ilappinms Tavern eftir klukkutíma. Þú kemur og takið Chun Woo ofursta með þér. Ég vil sjá ykkur tvö. Segðu honum að ég vilji tala, gera samning og að ég vilji ekki einhver vandræði. Skilurðu? - Já. En ég þekki ekki þennan stað - Gistihúsið algerrar hamingju? Hvernig get ég fundið það?
  
  
  „Ourstinn mun vita þetta,“ sagði Nick snörplega. "Þegar þú gengur inn um dyrnar með ofurstanum, mun starf þitt vera lokið. Farðu úr vegi og vertu í burtu. Það verður hætta. Er það ljóst?" Smá þögn. Gamli maðurinn andvarpaði. - Alveg ljóst. Svo þú vilt drepa hann? Á staðnum! - Á staðnum. Bless, hershöfðingi. Að þessu sinni er betra að vera öruggur en hryggur. Killmaster klifraði upp í reipið með lipurð og hraða eins og risastór apa. Hann tók það upp og faldi það undir hjálmgrímunni. Þakið var tómt en þegar hann kom að litlu þakíbúðinni heyrði hann vörulyftuna fara upp. Vélarnar suðu blautar, mótvægi og kaplar runnu niður. Hann hljóp að hurðinni sem lá niður á níundu hæð, opnaði þær og heyrði raddir við rætur stigans sem töluðu á kínversku og rifust um hvor þeirra myndi fara upp.
  Hann sneri sér að lyftunni. Ef þeir rifust nógu lengi gæti hann átt möguleika. Hann ýtti til baka járnstöngunum á lyftuhurðinni og hélt henni opinni með fætinum. Hann sá þak vörulyftunnar rísa í áttina að sér og snúrurnar renna framhjá. Nick leit á toppinn á skrokknum. Það hlýtur að vera staður þarna. Þegar lyftuþakið náði til hans stóð hann auðveldlega á því og lokaði ristinni. Hann lá útbreiddur á skítugu þaki lyftunnar þegar hún stöðvaðist. Það var dágóð tommur á milli aftan á höfði hans og efri hluta líkamans.
  
  
  
  
  10. kafli
  
  
  
  
  HANN MANNAÐI að skotið á riffilnum sló hann aftan í hnakkann. Nú var heitur hvítur sársauki á þessum stað. Höfuðkúpan hans var bergmálshólf þar sem nokkrar jam hljómsveitir klikkuðu. Gólfið undir honum var jafn kalt og dauðinn sem hann stóð frammi fyrir. Það var blautt, rakt og Killmaster fór að átta sig á því að hann var algjörlega nakinn og í hlekkjum. Einhvers staðar fyrir ofan hann var óljóst gult ljós. Hann gerði ótrúlega tilraun til að lyfta höfðinu, safnaði öllum kröftum, byrjaði langa baráttu við það sem honum fannst vera mjög nálægt algjörri hörmung. Hlutirnir fóru hrikalega úrskeiðis. Hann var svikinn. Chun Li ofursti tók því eins auðveldlega og barn gat tekið sleikjó. "Herra Carter! Nick... Nick) Heyrirðu í mér?" "Uhhh0000000-." Hann lyfti höfði og horfði yfir litla dýflissuna á stúlkuna. Hún var líka nakin og hlekkjað við múrsteinsstólpa, alveg eins og hann. Það var sama hversu mikið hann reyndi að einbeita sér að augnaráði sínu, Nick taldi það ekki vera eitthvað sérstaklega skrítið - þegar í martröð hegðar maður sér samkvæmt reglum martröðarinnar. Það þótti ekki nema við hæfi að Morgan da Gama prinsessa skyldi deila með honum þessum hræðilega draumi, að hún yrði hlekkjuð við staf, liðug, nakin, stórbrystuð og alveg frosin af skelfingu.
  
  
  Ef einhvern tíma þurfti létt snertingu við aðstæður, þá var þetta það - þó ekki væri nema til að koma í veg fyrir að stúlkan yrði hysterísk. Rödd hennar sagði að hún væri fljót að nálgast hana. Hann reyndi að brosa til hennar. - Með orðum ódauðlegrar frænku minnar Agötu, "hvað er þetta mál"? Ný læti blasti við í grænu augunum. Nú þegar hann var vakinn og horfði á hana, reyndi hún að hylja brjóstið með höndunum. Hringkeðjurnar voru of stuttar til að leyfa þetta. Hún gerði málamiðlun með því að beygja mjóan líkama sinn þannig að hann gæti ekki séð dökkt kynhárið hennar. Jafnvel á tímum sem þessum, þegar hann var veikur og þjáður og ósigur tímabundið, velti Nick Carter fyrir sér hvort hann myndi einhvern tíma geta skilið konur. Prinsessan var að gráta. Augu hennar voru bólgin. Hún sagði: "Þú... manstu það ekki?" Hann gleymdi hlekkjunum og reyndi að nudda risastóra blóðugan hnútinn á hnakkanum. Fjötra hans voru of stuttar. Hann sór. - Já. Ég man. Nú er þetta farið að koma aftur. Ég... - Nick þagði og lagði fingur að vörum sínum. Þetta högg svipti hann allri skynsemi. Hann hristi höfuðið að stúlkunni og sló fingri sínum á eyra hennar og benti síðan á dýflissuna. Það var líklega bilað. Að ofan, einhvers staðar í skugga hinna fornu múrsteinsboga, heyrðist málmhlátur. Hátalarinn suðaði og vældi og Nick Carter hugsaði með dökku björtu brosi að næsta rödd sem þú myndir heyra væri Chun Li ofursti. Það er líka kapalsjónvarp - ég sé þig fullkomlega. En ekki láta þetta trufla samtal þitt við konuna. Það er mjög lítið sem þú getur sagt sem ég veit ekki nú þegar. allt í lagi, herra Carter? Nick lækkaði höfuðið. Hann vildi ekki að sjónvarpsskannarinn sæi svip hans. Hann sagði: "Fokkið þér, ofursti." Hlátur. Síðan: "Mjög barnalegt, herra Carter. Ég er vonsvikinn með þig. Að mörgu leyti - þú skammar mig í rauninni ekki mikið, er það? Ég bjóst við betra af morðingja númer eitt í AX að halda að þú sért bara Paper Dragon, eftir allt saman, venjuleg manneskja.
  En svo er lífið fullt af litlum vonbrigðum. Nick lækkaði ekki andlitið. Hann greindi röddina. Góð, of nákvæm enska. Það er greinilegt að hann lærði úr kennslubókum. Chun Li hefur aldrei búið í Bandaríkjunum. eða gætu skilið Bandaríkjamenn hvernig þeir hugsuðu eða hvað þeir voru færir um undir streitu. Það var daufur vonarglampi. Næsta ummæli Chun Li ofursta kom AXI manninum virkilega á óvart. Þetta var svo fallega einfalt, svo augljóst um leið og bent var á það, en hingað til hafði það aldrei hvarflað að honum. Og hvernig er það kæri sameiginlegi vinur okkar, herra David Hawk... Nick þagði. - að áhugi minn á þér sé aukaatriði. Þú ert satt að segja bara beita. Það er herra Haukur þinn sem ég vil endilega ná. Alveg eins og hann vill mig.
  Þetta var allt gildra, eins og þú veist, en fyrir Hawk, ekki Nick, var Nick hlæjandi. "Þú ert brjálaður, ofursti. Þú kemst aldrei nálægt Hawk." Þögn. Hlátur. Síðan: "Við skulum sjá, herra Carter. Það getur verið að þú hafir rétt fyrir þér. Ég ber mikla virðingu fyrir Hawk frá faglegu sjónarhorni. En hann hefur mannlega veikleika, eins og við öll. Hættan í þessu máli. Fyrir Hawk. " Nick sagði: „Þér hefur verið misupplýst, ofursti. Hawke er ekki vingjarnlegur við umboðsmenn sína. Hann er hjartalaus gamall maður. „Það skiptir ekki miklu máli,“ sagði röddin. - Ef ein aðferð virkar ekki mun önnur gera það. Ég skal útskýra það seinna, herra Carter. Nú á ég eftir að vinna, svo ég læt þig í friði. Ó, eitt. Ég kveiki ljósið núna. Vinsamlegast gefðu gaum að vírbúrinu. Það er eitthvað mjög áhugavert að gerast í þessu búri." Það heyrðist suð, suð og smellur og það slökknaði á magnaranum. Augnabliki síðar kviknaði skarpt hvítt ljós í horninu á dýflissunni sem var í skugganum. Bæði Nick og stelpan störðu hvort á annað. Killmaster fann fyrir ísköldum kulda á hryggnum á mér.
  Þetta var tómt búr úr hænsnavír, svona tólf og tólf. Hurð opnaðist í múrsteinsbrunni í dýflissunni. Á gólfi búrsins lágu fjórar stuttar keðjur og handjárn innbyggð í gólfið. að halda á manni. Eða konur. Prinsessan hafði sömu hugsun. Hún vældi. - Guð minn! W-Hvað ætla þeir að gera við okkur? Til hvers er þetta búr? Hann vissi það ekki og vildi ekki giska. Nú var starf hans að halda henni geðþekkri, fjarri hysteríu. Nick vissi ekki hvaða gagn það myndi gera - nema að það gæti aftur á móti hjálpað honum að halda geðheilsu sinni. Hann þurfti sárlega á þeim að halda. Hann hunsaði búrið. „Segðu mér hvað gerðist á Absolute Happiness hótelinu," skipaði hann. „Ég man ekki neitt, það var riffilskaftinu að kenna. Ég man að ég labbaði inn og sá þig sitja í horninu. Asuka var ekki þarna , þó hann yrði að vera það. Ég man að ég spurði þig hvar Askey væri, og svo var ráðist inn á staðinn, ljósin slökknuðu og einhver setti rassinn í höfuðkúpuna á mér. Hvar er þessi Askey, eiginlega? Stelpan barðist um stjórnina. Hún horfði til hliðar og benti í kringum sig. „Til fjandans með hann,“ nöldraði Nick. „Það er rétt hjá honum. Hann veit nú þegar allt. Ég geri það ekki. Segðu mér allt...“
  „Við gerðum netið eins og þú sagðir,“ byrjaði stúlkan. - Askey klæddi sig í einkennisbúning þessa d... hinnar manneskju, og við fórum inn í borgina. Að "Highest Happiness" kránni. Í fyrstu tók enginn eftir okkur. Það er... jæja, þú veist líklega hvers konar starfsstöð þetta var? „Já, ég veit.“ Hann valdi Gistihús algerrar hamingju, sem hafði verið breytt í ódýrt kínverskt gistihús og hóruhús þar sem svalar og mósambískir hermenn héngu saman. Prins í látnum hermannabúningi hefði verið bara annar svartur hermaður með falleg kínversk vændiskona ". Starf Asuka var að hylja Nick ef honum tækist að lokka Chun Li ofursta á hótelið. Dulbúningurinn var fullkominn. "Prinssinn var í haldi lögreglu," sagði stúlkan núna. "Ég held að það hafi verið bara rútína.
  Þeir voru mósambískir með hvítan portúgalskan liðsforingja. Asuka var ekki með viðeigandi pappíra eða passa eða neitt, svo hann var handtekinn. Þeir drógu hann út og skildu mig eftir þar einan. Ég beið eftir þér. Það var ekkert að gera. En engin heppni. Búningurinn var of góður. Nick sór að hann missti andann. Þetta var ekki hægt að sjá fyrir og verjast. Svarti prinsinn sat í einhvers konar fangelsi eða búðum og var úr augsýn. Hann talaði svolítið mósambískt, svo hann gæti verið að blöffa í smá stund, en fyrr eða síðar myndu þeir komast að hinu sanna. Dauðavörðurinn verður fundinn. "Aski verður afhentur Kínverjum. Nema - og það var mjög óljóst, nema - nema prinsinn geti einhvern veginn notað, eins og áður, bræðralag svartra. Nick burstaði hugmyndina. Jafnvel þótt prinsinn væri frjáls, hvað gæti hann gerir það? Ein manneskja. Og ekki þjálfaður umboðsmaður...
  Eins og alltaf þegar djúp tengsl voru í vinnunni vissi Nick að hann gæti aðeins treyst á einn mann til að bjarga húðinni. "Nick Carter." Hátalarinn blístraði aftur. "Ég held að þér muni finnast þetta áhugavert, herra Carter. Fylgstu vel með, vinsamlegast. Kunningi þinn, býst ég við? Fjórir kínverskir karlmenn, allir nautgripir, voru að draga eitthvað í gegnum hurðina og inn í vírbúr. Nick heyrði stúlka andvarpaði og kæfði grát, þegar hann sá nekt Auguste Boulanger hershöfðingja, þegar hann var dreginn inn í búrið, hann var sköllóttur, og dreifða hárið á útmagna bringunni hans var hvítt, hann leit út eins og skjálfandi, plokkaður kjúklingur og í þessari frumstæðu nakinn ríkið var gjörsamlega laust við alla mannlega reisn og stolt af tign sinni eða einkennisbúningi. Vitneskjan um að gamli maðurinn væri orðinn brjálaður, að raunveruleg reisn hans og stolt væri löngu horfin, breytti ekki þeim viðbjóði sem Nick fann til núna. Sjúklegur sársauki hófst í maganum. Fyrirboði um að þeir væru að fara að sjá eitthvað mjög slæmt, jafnvel fyrir Kínverja. Hershöfðinginn barðist vel fyrir svo gamlan og veikburða mann, en eftir eina eða tvær mínútur lá hann á gólfinu á herbergi í búri og í keðjum.
  Hátalarinn skipaði Kínverjum: "Taktu kjaftinn. Ég vil að þeir heyri hann öskra." Einn mannanna dró stórt stykki af óhreinum tusku úr munni hershöfðingjans. Þeir gengu út og lokuðu hurðinni í múrsteinsgardínunni. Nick, sem fylgdist vel með í ljósi 200 watta ljósaperanna sem lýstu upp búrið, sá eitthvað sem hann hafði ekki tekið eftir fyrr en núna - hinum megin við hurðina, á gólfi, var frekar lítið gat, dökkur blettur í múrverkinu, eins og lítill inngangur sem gæti gert fyrir hund eða kött. Ljósið endurkastaðist frá málmplötunum sem hylja það.
  Killmaster fékk gæsahúð - hvað ætla þeir að gera við þennan aumingja brjálaða gamla mann? Hvað sem það var, hann vissi eitt. Eitthvað var í gangi hjá hershöfðingjanum. Eða með stelpu. En það var allt stefnt að honum, að Nick Carter, til að hræða hann og brjóta vilja hans. Þetta var eins konar heilaþvottur og hann var rétt að byrja. Hershöfðinginn barðist við fjötra sína um stund og breyttist síðan í lífvana, föla hnúð. Hann leit í kringum sig með villtu augnaráði sem virtist ekkert skilja. Hátalarinn kvakaði aftur: "Áður en við byrjum litlu tilraunina okkar, þá eru nokkur atriði sem ég held að þú ættir að vita. Um mig. Til að gleðjast aðeins. Þú hefur verið þyrnir í augum okkar í langan tíma, herra Carter... þú og þínir." yfirmaður, David Hawke. Hlutirnir hafa breyst núna. Þú ert fagmaður og ég er viss um að þú skiljir það. En ég er gamaldags Kínverji, herra Carter, og ég samþykki það ekki. af nýju pyntingaaðferðunum... Sálfræðingar og geðlæknar, allt annað.
  Í grundvallaratriðum samþykkja þeir nýjar pyntingaraðferðir, flóknari og hræðilegri, og ég er td gamaldags í þessum skilningi. Hreinn, alger, skilyrðislaus hryllingur, herra Carter. Eins og þú munt nú sjá. Stúlkan öskraði. Hljóðið splundraði eyru Nick. Hún benti á risastóra rottu sem hafði farið inn í herbergið um eina af litlu hurðunum. Þetta var stærsta rotta sem Nick Carter hafði séð. Hann var stærri en meðalkötturinn, gljáandi svartur á litinn með langan gráleitan skott. Stórar hvítar tennur leiftraðu á trýni hans þegar skepnan nam staðar í smá stund, kippti yfir skegginu og horfði í kringum sig með varkárum, illum augum. Nick bæli niður löngunina til að æla. Prinsessan öskraði aftur, hátt og skelfilega... • „Þegiðu,“ sagði Nick við hana ákaft.
  "Herra Carter? Það er heil saga á bak við þetta. Rottan er stökkbreytt. Sumir vísindamanna okkar fóru stutta ferð, auðvitað mjög leynilega, til eyjunnar sem fólkið þitt notaði til atómprófa. Það var ekkert lifandi á eyjuna, en rotturnar - "Þeir lifðu einhvern veginn af og dafðu jafnvel. Ég skil þetta ekki, að vera ekki vísindamaður, en þeir útskýrðu fyrir mér að geislavirka lofthjúpurinn er einhvern veginn ábyrgur fyrir risastóranum sem þú sérð núna. Mest heillandi hlutur, er það ekki?" Killmaster sauð. Hann gat ekki að sér gert. Hann vissi að þetta var nákvæmlega það sem ofursti vildi og vonaðist eftir, en hann gat ekki hamið villta reiði sína. Hann lyfti höfðinu og öskraði, blótaði, hrópaði öll óhreinu nöfnin sem hann þekkti. Hann kastaði sér á keðjur sínar, skar úlnliðina á beittum ermum, en fann ekki fyrir sársauka. Það sem hann fann var minnsti veikleiki, minnsti vottur af veikleika í einum af gömlu hringboltunum sem reknir voru inn í múrsteinssúluna. Út úr augnkróknum sá hann steypuhræra renna niður múrsteininn fyrir neðan hringboltann. Sterk ýta gæti vel slitið keðjuna. Hann skildi það strax. Hann hélt áfram að hrista hlekki sína og bölva, en herti ekki keðjuna meira.
  Þetta var fyrsta daufa glampi raunverulegrar vonar... Það var ánægju í rödd Chun Li ofursta þegar hann sagði: "Svo þú ert mannlegur, herra Carter? Bregst þú í raun og veru við eðlilegu áreiti? Þetta var hrein hystería. Ég var sagt að þetta myndi auðvelda hlutina." "Nú skal ég þegja og leyfa þér og frúnni að njóta þáttarins. Ekki vera of pirraður út í hershöfðingjann. Hann er brjálaður og afleitur og það er í raun ekkert tap fyrir samfélagið. Hann sveik landið sitt, hann sveik Askari prins, hann reyndi að svíkja mig." Ó, já, herra Carter. Ég veit allt um það. Næst þegar þú hvíslar í eyra heyrnarlauss manns, vertu viss um að heyrnartækið hans sé ekki bilað!" Ofursti hló. „Þú varst í rauninni að hvísla í eyrað á mér, herra. Carter Auðvitað vissi greyið gamli fíflið ekki að verið væri að hlera heyrnartæki hans.
  Grimdin hans Nick var bitur, súr. Hann var með heyrnartæki. Rottan var nú krulluð á bringu hershöfðingjans. Hann hefur ekki einu sinni vælt ennþá. Nick vonaði að gamli hugurinn væri of daufur til að skilja hvað var að gerast. Gamli maðurinn og rottan störðu hvort á annað. Langur hali rottunnar, ruddalega sköllóttur, kipptist hratt fram og til baka. Hins vegar réðst skepnan ekki. Stúlkan vældi og reyndi að hylja augun með höndunum. keðjur. Hinn slétti hvíti líkami var nú óhreinn, blettur og þakinn strábitum frá steingólfinu. Þegar Nick hlustaði á hljóðin úr hálsi hennar, áttaði Nick sig á því að hún var mjög nálægt því að verða brjáluð. Hann gat skilið það. Hann stóð upp. Sjálfur er ég ekki svo langt frá hyldýpinu. Það voru handjárn og keðja sem festi hægri úlnlið hans. Hringboltinn hefur færst til. Gamli maðurinn öskraði. Nick horfði á, glímdi við sínar eigin taugar, gleymdi öllu nema einu mikilvægu - augnboltinn kom út þegar hann togaði fast í það. Keðjan var vopn. En það mun ekki gera neitt gagn ef hann gerir það á röngum tíma! Hann neyddi sig til að horfa á. Stökkbreytta rottan nagaði gamla manninn, langar tennur hennar grófust í holdið í kringum hálsæð hans. Þetta var klár rotta. Hún vissi hvar hún átti að slá. Hún vildi að kjötið væri dautt, hljóðlátt, svo það gæti nærst óhindrað. Hershöfðinginn hrópaði enn frekar. Hljóðið dróst niður í gurk þegar rottan mín beit í stóra slagæð og blóð sprautaði út. Nú öskraði stúlkan aftur og aftur. Nick Carter fann sjálfan sig að öskra líka, en hljóðlega læstist hljóðið í höfuðkúpunni og bergmálaði í kringum hann.
  
  
  Heili hans öskraði hatur og hefnd og morð, en fyrir augum njósnarans var hann rólegur, yfirvegaður og jafnvel glottandi. Myndavélin ætti ekki að taka eftir þessari lausu hringbolta. Ofursti talaði aftur: „Nú skal ég senda fleiri rottur, herra Carter. Þeir munu klára verkið fljótt. Ljót, er það ekki? Eins og þeir segja, í kapítalísku fátækrahverfum þínum. Aðeins þar verða hjálparlaus börn fórnarlömb. Í alvöru, herra Carter? Nick hunsaði hann. Hann horfði á blóðbað í búrinu. Tugir risastórra rotta hlupu inn og sveimuðust yfir rauðu veruna sem einu sinni hafði verið maður. Nick gat aðeins beðið þess að gamli maðurinn væri þegar dáinn. Kannski. Hann hreyfði sig ekki. Hann heyrði uppköst og horfði á stúlkuna. Hún ældi á gólfið og lá þar með lokuð augun og kipptist til í fölum og drullusvöttuðum líkamanum. „Láttu þig líða, elskan," sagði hann við hana. "Líttu út. Ekki horfa á það." Rotturnar tvær voru nú að berjast um hold. Nick horfði á með hræðilegri aðdáun. Að lokum greip sú stærri af tveimur deilandi rottunum með tönnum um háls hinnar og drap hana. Strax kastaði hún sér á rottuna og fór að borða hann. Nick horfði á þegar rottan gleypti ættingja sína algjörlega. Og ég mundi eftir því sem ég hafði fyrir löngu lært og gleymt: rottur eru mannætur. Eitt af örfáum dýrum sem éta sína eigin tegund. Nick leit upp úr skelfingunni í búrinu. Stúlkan var meðvitundarlaus. Hann vonaði að hún fyndi ekki fyrir neinu. Röddin í hátalaranum kom aftur. Nick taldi sig finna vonbrigði í rödd ofurstsins. "Það virðist," sagði hann, "sem skýrslur mínar um þig séu þegar öllu er á botninn hvolft, Carter, það sem þið Bandaríkjamenn kallið dásamlegt pókerandlit. Ertu virkilega svo óviðkvæmur, svo kalt, Carter? Ég get ekki verið sammála því." Snefil reiði í röddinni fannst nú greinilega - það var Carter, ekki herra Carter! Var hann farinn að verða svolítið spenntur fyrir kínverska ofurstanum? Þetta var von. Veik sem loforð
  
  
  Veik hringbolti var allt sem hann átti. Nick leit út fyrir að leiðast. Hann leit upp í loftið þar sem myndavélin var falin. „Þetta var frekar ógeðslegt,“ sagði hann. "En ég hef séð miklu verra en þetta, ofursti." Ef eitthvað er þá er það verra. Síðast þegar ég var í þínu landi — ég kem og fer eins og ég vil — drap ég nokkra af strákunum þínum, losaði þá og hengdi þá af tré við eigin innyfli. Frábær lygi, en maður eins og ofursti getur einfaldlega trúað henni. "Allt sem áður, þú hafðir rétt fyrir þér varðandi gamla manninn," hélt Nick áfram. "Hann er helvítis heimskur brjálæðingur og enginn vill hann. Af hverju ætti mér að vera sama hvað verður um hann eða hvernig það gerist?" Það varð löng þögn. Að þessu sinni var hláturinn svolítið stressaður. "Þú getur verið niðurbrotinn, Carter. Veistu það? Hver maður sem er fæddur af konu getur verið brotinn." Killmaster yppti öxlum. - Kannski er ég ekki mannlegur. Rétt eins og yfirmaður minn sem þú heldur áfram að tala um. Hawk-Hawk, nú er hann ekki karlmaður! Þú ert að eyða tíma þínum í að reyna að lokka hann í gildru, ofursti. "Kannski, Carter, kannski. Við sjáum til. Auðvitað hef ég aðra áætlun. Ég nenni ekki að segja þér frá því. Það gæti skipt um skoðun þína."
  
  
  Killmaster klóraði sig illa. Allt til að pirra tíkarsoninn! Hann hrækti varlega. - Vertu gestur minn, ofursti. Eins og sagt er í bíó, ég er upp á miskunn þína. En þú gætir gert eitthvað í flóunum á þessum ömurlega stað. Hún lyktar líka. Önnur löng þögn. Síðan: "Allt annað til hliðar, Carter, ég verð að byrja að senda Hawk stykki af þér klippt af þér stykki fyrir stykki. Ásamt nokkrum angistarbréfum sem ég er viss um að þú munt skrifa þegar tíminn kemur. Hvernig gerirðu heldurðu að yfirmaðurinn þinn muni bregðast við?" þetta - að fá hluti af þér í pósti af og til? Fyrst fingur, svo tá - kannski seinna fótur eða handleggur? Vertu nú heiðarlegur, Carter. Ef Hawk héldi að það væri jafnvel minnsti möguleiki á að bjarga þér, besti umboðsmaðurinn hans hann elskar hann eins og son, heldurðu ekki að hann geri sitt besta eða reynir að gera samning?
  
  
  Nick Carter kastaði höfðinu aftur og hló hátt. Hann þurfti ekki að þvinga það. „Oursti,“ sagði hann, „hefur þú einhvern tíma verið illa auglýstur! "Auglýst? Ég skil það ekki." "Rangað upplýst, ofursti. Afvegaleiddur. Þú varst fóðraður með rangar upplýsingar, blekktur, blekktur! Þú hefðir getað klippt Hawk og honum myndi ekki einu sinni blæða. Ég ætti að vita það. Auðvitað, það er leitt að missa mig. Ég er í uppáhaldi hjá honum, eins og þú segir. En það er hægt að skipta mér út. Sérhver AK umboðsmaður er eyðsluverður. Rétt eins og þú, ofursti, alveg eins og þú. Hátalarinn urraði reiðilega. "Nú ertu rangt upplýstur, Carter. Það er ekki hægt að skipta mér út. Ég er ekki gjaldgengur." Nick lækkaði andlitið til að fela brosið sem hann gat ekki hamið. "Viltu veðja, ofursti? Ég ætla meira að segja að gefa þér dæmi - bíddu þangað til Peking kemst að því að þú varst blekktur um falsaða demanta. Að þú ætlaðir að skipta tuttugu milljónum dollara í gull fyrir glersteina. Og að prinsinn var drepinn vandlega og réttilega, og nú hefur þú drepið hershöfðingjann. Þú hefur eyðilagt möguleika þína á að grípa inn í Angóla uppreisnina. Hvað vildi Peking eiginlega, ofursti? Þú vildir Hawk vegna þess að þú veist að Hawk vill þig, en það er lítil breyting miðað við það sem Peking heldur: þeir eru að skipuleggja langt fram í tímann til að gera mikið af vandræðum í Afríku. Angóla væri fullkominn staður til að byrja að gera þetta.
  Nick hló skarpt. "Bíddu þangað til allt þetta lekur á réttu staðina í Peking, ofursti, og þá sjáum við hvort þú ert hress eða ekki!" Þögnin sagði honum að þyrnarnir hefðu hitt mark sitt. Hann var næstum farinn að vona. Bara ef hann gæti pirrað þennan ræfil nógu mikið til að koma sjálfur hingað niður í dýflissuna. Svo ekki sé minnst á vörðurnar sem hann mun örugglega koma með. Hann verður bara að taka áhættuna. Chun Li ofursti ræsti sig. -Þú ert að hugsa rétt, Carter. Það kann að vera einhver sannleikur í orðum þínum. Hlutirnir fóru úrskeiðis, eða fóru ekki eins og ég bjóst við. Í fyrsta lagi áttaði ég mig ekki á því hversu vitlaus hershöfðinginn var fyrr en það var of seint.
  En ég get lagað allt - sérstaklega þar sem ég þarf samvinnu ykkar. Nick Carter hrækti aftur. "Ég mun ekki vinna með þér. Ég held að þú hafir ekki efni á að drepa mig núna - ég held að þú þurfir mig lifandi til að taka með þér til Peking til að sýna þeim eitthvað fyrir allan tímann, peninga og dauða."
  Með vott af ósjálfráðri aðdáun sagði ofurstinn: "Kannski hefurðu rétt fyrir þér aftur. Kannski ekki. Þú ert að gleyma konunni, held ég. Þú ert heiðursmaður, amerískur herramaður, og þess vegna hefurðu mjög veikan punkt. Akkilesarhæll. Þú munt láta hana þjást." , sem hershöfðingi?" Svipurinn á Nick breyttist ekki. - Hvað er mér sama um hana? Þú ættir að þekkja sögu hennar: hún er fyllibytta og eiturlyfjafíkill, kynferðislega úrkynjað sem situr fyrir á óhreinum myndum og kvikmyndum. Mér er alveg sama hvað verður um hana. Ég skal passa þig, ofursti. Á svona stað hef ég bara áhyggjur af tvennu - sjálfum mér og AXE. Ég mun ekki gera neitt til að skaða hvort okkar. En kona þú mátt eiga. Með blessun minni-
  „Við sjáum til,“ sagði ofursti, „nú skal ég gefa skipunina og við sjáum svo sannarlega til. Ég held að þú sért að blöffa. Og mundu að rottur eru mjög klárar. Þeir munu ósjálfrátt þjóta á veikari bráð. "Hátalarinn klikkaði. Nick horfði á stúlkuna. Hún heyrði allt. Hún horfði á hann stórum augum, varir hennar nötruðu. Hún reyndi að tala, en hvæsti aðeins. Hún horfði ekki mjög vel á rifið líkið í búrinu. Nick leit og sá að rotturnar eru ekki lengur." Prinsessunni tókst loksins að segja orðin. "Y-þú leyfir þeim að gera þetta við mig? Y-þú meinar - varstu að meina það sem þú sagðir? Guð minn góður, ekki! Dreptu mig - geturðu ekki drepið mig fyrst!" Hann þorði ekki að tala. Hljóðnemarnir tóku upp hvíslið. Sjónvarpsskanninn horfði á hann. Hann gat ekki huggað hana. Hann starði á búrið og kinkaði kolli, hrækti og horfði langt í burtu. Hann vissi ekki hvað í fjandanum hann myndi gera. Hvað gæti hann gert. Hann yrði bara að bíða og sjá. En það varð að vera eitthvað, og það varð að vera áreiðanlegt, og það varð að vertu snöggur. Hann hlustaði á hljóðið og leit upp. Kínverjar fóru inn í vírabúrið og opnuðu litla hurð í því sem lá að aðaldýflissunni. Síðan fór hann og dró á eftir sér allt sem eftir var af hershöfðingjanum. Nick beið. Hann horfði ekki á stúlkuna. Hann heyrði grátandi andardrætti hennar með tug feta á milli þeirra. Hann athugaði hringboltann aftur. Aðeins meira, og það varð svo rólegt, nema andardráttur stúlkunnar, að hann heyrði steypuhræra rennur niður múrsteinssúluna. Rottan stakk trýninu út um dyrnar...
  
  
  
  11. kafli
  
  
  
  
  ROTTAN stökk út úr vírabúrinu og stoppaði. Hún hallaði sér á hnéð um stund og þvoði sér. Hún var ekki eins stór og mannæta rottan sem Nick hafði séð, en hún var nógu stór. Nick hafði aldrei hatað neitt meira á ævinni en hann gerði núna. Hann var mjög kyrr, andaði varla. Á síðustu mínútum hafði myndast nokkurs konar áætlun. En til að það virkaði varð hann að grípa þessa rottu með berum höndum. Stúlkan virðist hafa fallið í dá. Augu hennar urðu gljáandi, hún horfði á rottuna og gaf frá sér hrollvekjandi hljóð í hálsi hennar. Nick vildi endilega segja henni að hann myndi ekki láta rottuna ná henni, en núna þorði hann ekki að tala eða sýna myndavélinni andlit sitt. Hann sat hljóður og starði á gólfið og horfði á rottuna úr augnkróknum. Rottan vissi um hvað hún snerist. Konan var veikust, hræddust - lyktin af hræðslu hennar var sterk í nösum nagdýrsins - og svo fór hann að skríða í áttina til hennar. Hún var svöng. Hún mátti ekki deila veislunni til heiðurs hershöfðingjanum. Eftir stökkbreytinguna missti rottan flest kvenkyns kynfæri sín. Stærð hennar gerði hann nú samsvörun við flesta náttúrulega óvini og hún lærði aldrei að óttast menn. Hún veitti stóra manninum ekki mikla athygli og vildi komast að hýru konunni.
  
  
  Nick Carter vissi að hann fengi aðeins eitt tækifæri. Ef hann missir af er allt búið. Hann hélt niðri í sér andanum og dró sig nær rottunni - nær. Nú? Nei. Ekki enn. Bráðum-
  Á sama augnabliki réðst mynd frá æsku hans inn í hugsanir hans. Hann fór á ódýrt karnival þar sem var nörd. Þetta var fyrsta úrkynjaða sem hann hafði séð og það síðasta. Fyrir dollara sást hann bíta höfuðið af lifandi rottum. Nú sá hann greinilega blóðið renna niður höku hins hrörna. Nick hrökk við, eingöngu viðbragðshreyfing, og það eyðilagði næstum leikinn. Rottan stoppaði og varð vakandi. Hann byrjaði að flytja í burtu, hraðar núna. Killmaster hljóp til baka. Hann notaði vinstri höndina til að koma í veg fyrir að hringboltinn færi af og náði rottunni rétt við höfuðið. Loðna skrímslið grenjaði af ótta og reiði og reyndi að bíta höndina sem hélt á því. Nick skrúfaði höfuðið af með einu þumalfingurshnykki. Höfuðið féll í gólfið og líkaminn skalf enn og þyrsti í blóð á höndum hans. Stúlkan leit á hann algjörlega fáránlegan svip. Hún var svo steinhrædd af skelfingu að hún skildi ekki hvað var að gerast. Hlátur. Hátalarinn sagði: "Bravó, Carter. Það þarf hugrakkan mann til að höndla svona rottu. Og það sannar mál mitt - þú ert ekki tilbúin að láta stelpu þjást."
  „Þetta sannar ekki neitt,“ hvæsti Nick. "Og við erum ekki að fara neitt. Fokkið þér, ofursti. Mér er alveg sama um stelpuna - ég vildi bara athuga hvort ég gæti gert það. Ég hef drepið helvítis marga karlmenn með höndum mínum , en ég hef aldrei drepið rottu áður.“ Þögn. Síðan: "Hvað hefurðu þá eignast? Ég á ennþá fullt af rottum, allar risastórar, allar svöng. Ætlarðu að drepa þær allar?" Nick horfði á sjónvarpsaugað einhvers staðar í skugganum. Hann rak upp nefið. „Kannski,“ sagði hann, „sendu þá hingað og við sjáum til.
  Hann teygði fram fótinn og dró höfuð rottunnar að sér. Hann ætlaði að nota það. Þetta var geggjað glæfrabragð sem hann reyndi að gera, en það tókst. Höggið mun virka EF
  kannski verður ofursti svo reiður að hann vill koma niður og vinna hann persónulega. Killmaster bað ekki mikið, en nú reyndi hann. Vinsamlegast, vinsamlegast láttu ofurstann vilja koma og vinna með mér, sláðu helvítis upp úr mér. Hefði slegið mig. Hvað sem er) Láttu hann bara vera í armslengd. Tvær stórar rottur skriðu út úr vírabúrinu og þefuðu. Nick spenntist. Nú mun hann vita. Mun áætlunin ganga upp? Voru rottur virkilega mannætur? Var það bara ljótt að stærsta rottan borðaði þá minni fyrst? Var þetta bara rugl, eitthvað sem hann las og mundi rangt? Tvær rottur fundu blóðlykt. Þeir nálguðust Nick hægt. Varlega, hljóðlega, til að hræða þá ekki, kastaði hann þeim rottunni á höfði. Einn þeirra hljóp á hann og fór að borða. Önnur rotta hringsólaði varlega um og hljóp svo inn. Nú eru þeir á hálsi hvors annars. Killmaster, sem faldi andlit sitt fyrir myndavélinni, brosti. Einn af þessum ræfill verður drepinn. Það verður meiri matur fyrir hina, meira að berjast um. Hann hélt enn á líki rottunnar sem hann hafði drepið. Hann greip það í framlappirnar og beygði vöðvana, reif það í sundur, reif það niður í miðjuna eins og blað. Blóð og innyfli lituðu hendur hans, en hann var sáttur við meiri beitu. Með því, og einni dauðri rottu fyrir hverja tvo bardaga, gæti hann haldið mörgum rottum uppteknum. Nick yppti breiðu öxlunum. Þetta heppnaðist í raun ekki mikill en hann var góður í þessu. Fjandi gott, reyndar. Bara ef það myndi borga sig. Hátalarinn hefur verið þögull lengi. Nick velti fyrir sér hvað ofursti væri að hugsa um þegar hann horfði á sjónvarpsskjáinn. Sennilega ekki ánægjulegar hugsanir. Fleiri rottur helltu í dýflissuna. Það voru tugir trylltra, öskrandi slagsmála. Rotturnar veittu Nick eða stelpunni enga athygli. Hátalarinn gaf frá sér hljóð. Hann bölvaði. Þetta var margþætt bölvun, sem sameinaði blóðlínu Nick Carter og tíkarhunda og skjaldbökur. Nick brosti. Og ég beið. Kannski núna. Það gæti bara verið. Innan við tveimur mínútum síðar var reiður barið að dyrum.
  Hurðin opnaðist einhvers staðar í skugganum á bak við súluna sem hélt á stúlkunni. Nokkur önnur ljós kviknuðu yfir höfuð. Chun Li ofursti steig inn í hring ljómans og horfði frammi fyrir Nick Carter, handleggjum hans akimbo, háu, fölu augabrúnirnar hans voru reifaðar örlítið, en brúnin hans kinkaði kolli. Hann var með fjóra kínverska varðmenn með sér, allir vopnaðir M3 árásarrifflum. Þeir báru líka net og langa staura með beittum broddum á endanum. Ofursti, án þess að taka augun af Nick, gaf mönnum sínum skipanir. Þeir fóru að veiða rotturnar sem eftir voru í netinu og drepa þær sem þeir gátu ekki náð. Ofursti nálgaðist Nick hægt. Hann leit ekki á stúlkuna. Killmaster var ekki alveg tilbúinn fyrir það sem hann sá. Hann hafði aldrei séð kínverskan albínóa áður. Chun Li ofursti var meðalmaður á hæð og grannur. Hann var hattlaus og höfuðkúpan var vandlega rakuð. Stór höfuðkúpa, stór heilafruma. Húð hans var á litinn af dofnu kakí. Augun hans, sem er mesta skrýtin fyrir Kínverja, voru ljómandi norræn blá. Augnhárin voru föl, óendanlega lítil. Mennirnir tveir litu hvor á annan. Nick horfði hrokafullur á hann og hrækti svo vísvitandi. „Albínói," sagði hann. "Þú ert eitthvað stökkbreyttur sjálfur, er það ekki?" Hann tók eftir því að ofurstinn var með Lugerinn sinn, sína eigin Wilhelmina, í tösku sem ekki var ætlað fyrir það. Ekki óvenjulegt furðuverk. Að sýna herfang sigursins. Komdu nær, ofursti. Vinsamlegast! einu skrefi nær. Chun Li ofursti stoppaði rétt fyrir utan hinn banvæna hálfhring sem Killmaster hafði prentað í minningu hans. Á meðan ofursti var að fara niður, losaði hann algjörlega hringboltann og setti hann aftur í múrsteininn. Ég tók sénsinn á að fjarskannarinn væri eftirlitslaus. Ofursti horfði á Nick upp og niður. Ósjálfráð aðdáun endurspeglaðist á fölgulum svipum andlits hans. „Þú ert mest uppfinningasamur,“ sagði hann. - Settu rotturnar hver á móti annarri. Ég viðurkenni að mér datt aldrei í hug að þetta væri hægt. Það er leitt, frá þínu sjónarhorni, að þetta tefur aðeins málið. Ég ætla að hugsa um eitthvað annað fyrir stelpuna. sjáðu þangað til þú samþykkir að vinna. Þú munt vinna, Carter, þú munt. Þú hefur opinberað banvænan veikleika þinn, eins og ég hef lært.
  Þú gast ekki látið rotturnar éta hana - þú gast ekki staðið hjá og horft á hana pyntaða til dauða. Þú munt á endanum taka þátt í að handtaka David Hawk. „Hvernig hefurðu það,“ brosti Nick. - Þú ert brjálaður draumóramaður, ofursti! höfuðkúpan þín er tóm. Haukurinn borðar fólk eins og þig í morgunmat! Þú getur drepið mig, stelpuna og marga aðra, en Haukur kemst til þín á endanum.
  Nafnið þitt er í litlu svörtu bókinni hans, ofursti. Ég hef séð það. Nick hrækti á eitt af fáguðum stígvélum ofursta. Blá augu ofurstans tindruðu. Fölt andlit hans varð hægt og rólega rautt. Hann teygði sig í Luger, en hætti að hreyfa sig. "Hylstrið var of lítið fyrir Luger. Það var gert fyrir Nambu eða aðra minni skammbyssu. Skotinn á Luger stóð langt út fyrir húðina og bauð því að hrifsa hana. Ofurstinn tók annað skref fram á við og kýldi Nick Carter inn í andlitið .
  Nick rúllaði ekki heldur tók höggið því hann vildi komast nær. Hann lyfti hægri hendinni í kraftmikilli, jöfnu sveiflu. Hringboltinn flaug í boga með hvæsi og skall í musteri ofursta. Hné hans svignuðu og hann byrjaði að hreyfa sig í fullkomlega samstilltri hreyfingu. Hann greip í ofurstann með vinstri hendinni, enn fjötraður af hinni keðjunni, og veitti hræðilegu höggi á háls óvinarins með framhandlegg og olnboga. Nú byrgði lík ofurstans hann. Hann dró skammbyssu úr hulstrinu sínu og byrjaði að skjóta á varðmennina áður en þeir áttuðu sig á því hvað var að gerast. Honum tókst að drepa tvo þeirra áður en hinir tveir náðu að hverfa úr augsýn í átt að járnhurðinni. Hann heyrði að það var skellt. Ekki eins gott og ég myndi vilja! Ofurstinn hryggðist í fanginu eins og fangaður snákur. Nick fann fyrir tárandi sársauka í efri hægri fótlegg, nálægt nára. Þessi tík lifnaði við og reyndi að stinga hann og sló hann aftur á bak úr óþægilegri stöðu. Nick setti trýni Lugersins að eyra ofursta og togaði í gikkinn. Höfuðið á ofurstanum var skotið í gegn.
  Nick lét líkið falla. Honum blæddi, en það var ekkert slagæðaútfall. Hann hafði samt smá tíma. Hann tók upp vopnið sem notað hafði verið til að stinga hann. Hugo. Hans eigin stíll! Nick sneri sér við, setti fótinn á múrsteinssúluna og lagði allan sinn gífurlega kraft í hana. Hringboltinn sem eftir var hreyfðist, færðist til en gafst ekki upp. Helvítis! Hverja sekúndu munu þeir horfa á sjónvarpið og sjá að ofurstinn er dáinn. Hann gafst upp um stund og sneri sér að stúlkunni. Hún var á hnjánum og horfði á hann með von og skilning í augum. „Tommy gun,“ öskraði Nick. "Vélbyssu - geturðu fengið hana? Ýttu henni að mér. Hraðari, fjandinn hafi það!" Einn af látnu vörðunum lá við hlið prinsessunnar. Vélbyssan hans flaug yfir gólfið við hlið hennar. Hún horfði á Nick, svo á vélbyssuna, en tók ekki upp. Killmaster öskraði á hana. "Vaknaðu, helvítis hóran þín! Færðu þig! Sannaðu að þú sért góður í einhverju í þessum heimi - ýttu þessari byssu hingað. Drífðu þig!" Hann öskraði, háði hana, reyndi að slíta hana út úr því. Hann varð að hafa þessa vélbyssu. Hann reyndi aftur að draga út hringboltann. Hann hélt áfram. Það varð brak þegar hún ýtti vélbyssunni yfir gólfið í áttina að honum. Nú horfði hún á hann og grænu augun hennar tindruðu aftur af greind. Nick leit út fyrir byssuna. "Góð stelpa!" Hann beindi vélbyssunni sinni að skugganum sem loðuðu við múrsteinsbogana og byrjaði að skjóta. Hann skaut fram og til baka, upp og niður, og heyrði klingjandi og klingjandi málm og gler. Hann glotti. Þetta ætti að sjá um sjónvarpsmyndavél og hátalara. Nú voru þeir eins blindir og hann í augnablikinu. Það verður jafnræði á báða bóga. Hann þrýsti fæti sínum aftur að múrsteinsstönginni, spenntist, greip báðum höndum um keðjuna og togaði. Bláæðar bungnuðu út á enni hans, risastórar sinar sprungu, öndun hans varð erfið af kvölum.
  Hringurinn sem eftir var af boltanum kom út og hann féll næstum því. Hann tók upp M3 og hljóp að sverði. Þegar hann nálgaðist hana heyrði hann útidyrahurðina skella. Eitthvað hoppaði á steingólfið. Nick dúfði í áttina að stúlkunni og huldi hana með stórum nöktum líkama sínum. Enda sáu þeir það. Þeir vissu að ofursti var dáinn. Þannig að þetta voru mínar handsprengjur. Sprengjan sprakk með óþægilegu rauðu ljósi og hvellur. Nick fann að nakta stúlkan titraði undir sér. Sprengjubrot beit hann í rassinn. Fjandinn hafi það, hugsaði hann. Fylltu út pappírana, Haukur! Hann hallaði sér yfir súluna og skaut í gegnum þriggja blaða hurðina. Maðurinn öskraði af sársauka. Nick hélt áfram að skjóta þar til vélbyssan var rauðglóandi. Hann varð uppiskroppa með skotfæri, hljóp að annarri vélbyssu og skaut síðan lokahöggi á hurðina. Hann áttaði sig á því að hann lá enn hálfpartinn ofan á stúlkunni. Allt í einu varð mjög rólegt. Undir því sagði prinsessan: "Þú veist, þú ert mjög þungur." „Fyrirgefðu,“ hló hann. "En þessi stoð er allt sem við eigum. Við verðum að skipta henni. - Hvað gerist núna?" Hann leit á hana. Hún reyndi að greiða dökkt hárið með fingrunum þegar hún reis upp frá dauðum. Hann vonaði að það yrði að eilífu. „Ég veit ekki hvað er í gangi núna,“ sagði hann hreinskilnislega.
  
  
  - Ég veit ekki einu sinni hvar við erum. Ég held að þetta sé ein af gömlu portúgölsku dýflissunum einhvers staðar undir borginni. þeir ættu að vera nokkrir tugir af þeim. Það er möguleiki á að öll skotin hafi heyrst - kannski kemur portúgalska lögreglan að leita að okkur." Þetta þýddi langan tíma í fangelsi fyrir hann. Hawk myndi á endanum sleppa honum en það myndi taka tíma. Og þeir myndu loksins ná stúlkunni Stúlkan skildi það. „Ég vona ekki,“ sagði hún hljóðlega, „eftir að hafa farið í gegnum þetta allt. Ég þoli ekki að vera fluttur aftur til Portúgals og settur á munaðarleysingjahæli." Svo verður það. Nick, eftir að hafa heyrt þessa sögu frá Askari prins, vissi að hún hafði rétt fyrir sér.
  
  
  Ef opinber fulltrúi portúgölsku ríkisstjórnarinnar, Luis da Gama, hefði eitthvað með þetta að gera myndu þeir líklega senda hana á geðsjúkrahús. Stúlkan fór að gráta. Hún vafði óhreinum handleggjum sínum utan um Nick Carter og þrýsti sér að honum. "Ekki láta þá taka mig, Nick. Vinsamlegast ekki." Hún benti á lík Chun Li ofursta. "Ég sá þig drepa hann. Þú gerðir það án umhugsunar. Þú getur gert það sama fyrir mig. Lofa? Ef við getum ekki komist í burtu, ef við erum handtekin af annaðhvort Kínverjum eða Portúgölum, lofaðu að þú munt drepa ég. Vinsamlegast." það verður auðvelt fyrir þig. Ég hef ekki hugrekki til að gera það sjálfur. Nick klappaði berum öxl hennar. Þetta var eitt undarlegasta loforð sem hann hafði gefið. Hann vissi ekki hvort hann vildi að halda því eða ekki.
  „Auðvitað,“ huggaði hann. "Auðvitað elskan. Ég drep þig ef allt verður of slæmt." Þögnin var farin að fara í taugarnar á honum. Hann skaut stuttu skoti á járnhurðina, heyrði vælið og hneigð í byssukúlum á ganginum. Þá var hurðin opin eða hálfopin. Var einhver þarna? Hann vissi það ekki. Þeir gætu sóað dýrmætum tíma þegar þeir ættu að vera í gangi. Kannski flúðu Kínverjar tímabundið þegar ofursti dó. Þessi maður starfaði með litlum hópi, með elítu, og þeir þyrftu að fara á hærra þrep til að fá nýjar skipanir. Killmaster ákvað. Þeir munu nýta tækifærið og flýja héðan.
  Hann hafði þegar dregið keðjur stúlkunnar af stafnum. Hann athugaði vopn sitt. Það var hálf klemma eftir í vélbyssunni. Stúlkan gat borið Luger og stíll og... Nick hugsaði betur um, hljóp að líkama ofursta og tók af honum beltið og hulstrið. Hann festi það við beru mittið. Hann vildi fá Luger með sér. - Hann rétti stúlkunni upp höndina. "Komdu, elskan. Við hlaupum héðan. Þunglyndi, eins og þú segir alltaf, portúgalar." Þeir nálguðust járnhurðina þegar skothríð hófst á ganginum. Nick og stelpan stoppuðu og þrýstu sér að veggnum rétt fyrir utan dyrnar. Í kjölfarið fylgdu öskur, öskur og sprengjusprengingar og síðan þögn.
  Þeir heyrðu varkár skref eftir ganginum í átt að dyrunum. Nick lagði fingurinn að munni stúlkunnar. Hún kinkaði kolli, grænu augun risastór og hrædd í blettaðri andlitinu. Nick beindi trýni vélbyssunnar að hurðinni með höndina á gikkinn. Það var nóg ljós á ganginum til að þau gætu séð hvort annað. Askari prins, í hvítum mósambískum einkennisbúningi sínum, rifinn, rifinn og blóðugur, með hárkolluna ýtt til hliðar, horfði á þá með gulbrúnum augum. Hann sýndi allar beittar tennurnar í glotti. Hann var með riffil í annarri hendi og skammbyssu í hinni. Bakpokinn hans var enn hálffullur af handsprengjum.
  Þeir þögðu. Leónísk augu svarta mannsins reikuðu upp og niður nöktum líkama þeirra og tóku þetta allt inn í einu augnabliki. Augnaráð hans lá á stúlkunni. Svo brosti hann aftur til Nick. "Fyrirgefðu hvað ég er sein, gamli, en það tók tíma að komast upp úr þessari búð. Sumir af svörtu bræðrum mínum hjálpuðu mér og sögðu mér hvar þessi staður er - ég kom eins fljótt og ég gat. Svo virðist sem ég hafi misst af tilganginum. , saknaði hins glaðlegasta, ha." Hann var enn að skoða líkama stúlkunnar. Hún sneri aftur augnaráði hans án þess að hika við. Nick, sem fylgdist með, sá ekkert róttækt í augnaráði prinsins. Aðeins samþykki. Prinsinn sneri sér að Nick aftur, hans skrásetti. tennur glitra glaðlega. „Ég segi, gamli, eruð þið búnar að gera upp? Eins og Adam og Eva?
  
  
  
  12. kafli
  
  
  
  
  KILLMASTER lá í rúminu sínu á Blue Mandarin hótelinu og starði upp í loftið. Fyrir utan byrjaði fellibylurinn Emali að aukast og breyttist í froðu eftir nokkurra klukkustunda hótanir. Það kom í ljós að sterkur djöfullegur vindur beið þeirra svo sannarlega. Nick leit á úrið sitt. Síðdegis. Hann var svangur og gat notað drykk, en hann var of latur, of saddur, til að hreyfa sig. Hlutirnir gengu vel. Að komast út úr Macau var fáránlega auðvelt, næstum pirrandi. Prinsinn stal litlum bíl, sem var sleginn Renault, og þeir þrír hrúguðust inn í hann og hlupu af stað til Peha Point, stúlkan klædd blóðblettaðri frakka prinsins. Nick er aðeins með sárabindi á lærinu. Þetta var villtur ferð - vindurinn ýtti litlu bílnum um eins og hismi - en þeir náðu að Point og fundu björgunarvestin þar sem þeir höfðu falið þau meðal steinanna. Öldurnar voru háar en ekki of háar. Ekki enn. Draslið var þar sem það átti að vera. Nick, sem dró stúlkuna í tog - prinsinn vildi það en gat það ekki - dró upp lítinn spaða úr björgunarvestivasanum og sendi hann upp. Rauð eldflaug málaði vindasaman himininn. Fimm mínútum síðar tók draslið þá upp...
  Min, Tangara bátsmaðurinn, sagði: "Í guðs bænum, við höfðum miklar áhyggjur, herra. Við biðum ekki í klukkutíma í viðbót, kannski. Þú kemur ekki bráðum, við verðum að fara frá þér - kannski getum við ekki farðu aftur rólegur heim." Þeir komust ekki auðveldlega heim en komust ekki vel heim. Í dögun týndust þeir einhvers staðar í frumskóginum þegar ruslið sigldi inn í fellibylsskýli. Nick var í síma við SS og nokkrir menn hans biðu. Umskiptin frá Blue Mandarin yfir í Blue Mandarin voru auðveld og sársaukalaus og ef þjóninum þótti eitthvað skrítið við hið villta tríó, hélt hann aftur af sér. Nick og stelpan fengu lánuð svalaföt frá Tangam; Prinsinum tókst einhvern veginn að líta konunglega út í því sem eftir var af stolnum hvítum einkennisbúningi hans. Nick geispaði og hlustaði á fellibylinn renna um bygginguna. Prinsinn var neðar á ganginum í herbergi, væntanlega sofandi. Stúlkan fór inn í herbergi sitt við hlið hans, féll á rúmið og missti samstundis meðvitund. Nick huldi hana og skildi hana eftir í friði.
  
  
  Killmaster gæti þurft smá svefn. Fljótlega stóð hann upp og fór á klósettið, kom aftur, kveikti sér í sígarettu og settist á rúmið og hugsaði. Hann heyrði í rauninni ekki hljóðið, sama hversu mikil heyrn hans var. Heldur réðst hljóðið inn í meðvitund hans. Hann sat mjög hljóður og reyndi að bera kennsl á það. Það er skýrt. Glugginn rennur upp. Gluggi reistur upp af einhverjum sem vildi ekki láta í sér heyra. Nick brosti... Hann yppti stórum öxlum. Hann hálfpartinn endurtók það. Hann gekk að dyrunum á herbergi stúlkunnar og bankaði. Þögn. Hann bankaði aftur. Ekkert svar. Nick steig skref til baka og sparkaði berum fæti í sléttan lásinn. Hurðin opnaðist. Herbergið var tómt. Hann kinkaði kolli. Hann hafði rétt fyrir sér. Hann fór yfir herbergið og hugsaði ekki um að hún hefði aðeins tekið eina tösku og horfði út um opinn gluggann. Vindurinn þeytti rigningu yfir andlit hans. Hann blikkaði og horfði niður. Slökkviliðið var falið af gráu teppi af þoku og vindhviðri rigningu. Nick rúllaði niður glugganum, andvarpaði og sneri sér frá. Hann sneri aftur inn í hjónaherbergið og kveikti sér í annarri sígarettu.
  KILLMASTER Eitt augnablik lét hann hold sitt finna fyrir missinum, svo hló hann skarpt og fór að gleyma þessu. Það var hins vegar kaldhæðni í því að lík prinsessunnar, sem var í eigu margra, var ekki ætlað honum. Svo slepptu henni. Hann dró Öxavörðinn til baka. Hún stóð við samninginn sinn við Hawk og ef gamli maðurinn heldur að hann ætli að nota hana aftur í annað skítverk þarf hann bara að hugsa sig um. Nick var ekki mjög hissa þegar síminn hringdi nokkrum mínútum síðar.
  Hann tók því og sagði: "Halló, Askey. Hvar ertu?" Prinsinn sagði: "Ætli ég segi þér þetta ekki, Nick. Það er betra ef ég geri það ekki. Morgan prinsessa er með mér. Við... við ætlum að gifta okkur, gamli. Strax eins og við getum. Ég útskýrði allt fyrir henni um uppreisnina." og allt það, og þá staðreynd að sem portúgalskur ríkisborgari mun hún fremja landráð. Hún vill enn gera það. Það geri ég líka. "Gott fyrir ykkur bæði." sagði Nick. „Ég óska þér til hamingju, Askey." „Þú lítur ekki mjög undrandi út, gamli: „Ég er ekki blindur eða heimskur, Aski."
  „Ég veit hver hún var,“ sagði prinsinn. "Ég ætla að breyta öllu sem ég þarf frá prinsessunni. Eitt, hún hatar landa sína jafn mikið og ég." Nick hikaði í smá stund og sagði síðan: "Ætlarðu að nota það, Askey?" Þú veist... - Nei, gamli. Það er úti. Gleymt. „Jæja,“ sagði Killmaster lágt. - Allt í lagi, Asuka. Ég hélt að þú myndir sjá þetta svona. En hvað með, eh, vöruna? Ég gaf þér hálfgerða loforð. Þú vilt að ég setji hjólin í gang... "Nei, félagi. Ég er með annan tengilið í Singapúr, verðum þar í brúðkaupsferðinni okkar. Ég held að ég geti losað mig við allan... varning sem ég get stolið." Prinsinn hló. Nick hugsaði um glitrandi beittu tennurnar og hló líka. Sagði hann. "Guð, ég var ekki alltaf með svona mikið að gerast. Bíddu aðeins, Nick. Morgan vill tala við þig."
  Hún kom upp. Hún talaði aftur eins og kona. Hún gæti örugglega orðið það, hugsaði Nick um leið og hann hlustaði. Hún gæti bara komið aftur úr skurðinum. Hann vonaði að prinsinn myndi sjá um þetta. „Ég mun aldrei sjá þig aftur,“ sagði stúlkan. "Ég vil þakka þér, Nick, fyrir það sem þú gerðir fyrir mig." "Ég gerði ekki neitt." "En þú gerðir - meira en þú heldur, meira en þú getur nokkru sinni skilið. Svo - takk fyrir." „Engin þörf,“ sagði hann. "En gerðu mér greiða, Prince... Reyndu að halda fallega nefinu þínu hreinu, Prince er góður strákur." - Ég veit það. Ó, hvernig veit ég þetta! Síðan, með smitandi gleði í röddinni sem hann hafði aldrei heyrt áður, hló hún og sagði: „Hann sagði þér hvað ég ætlaði að láta hann gera? "Hvað?" "Ég skal leyfa honum að segja þér það. Bless, Nick." Prinsinn er kominn aftur. „Hún mun láta mig teipa tennurnar mínar,“ sagði hann með sýndar sorg. "Það mun kosta mig stórfé, það fullvissa ég þig um. Ég verð að tvöfalda aðgerðirnar." Nick brosti í símann. "Komdu svo, Askey. Að vinna með hettu nær ekki svo miklu." "Fjandinn hafi það, þeir gera það ekki," sagði prinsinn. "Fyrir fimm þúsund hermenn mína? Ég setti fordæmi. Ef ég er með hettu, þá eru þeir með hettu. Bless, gamli. Engir apa skiptilyklar, ha? Farðu út um leið og vindurinn lægir." "Enginn skiptilykil," sagði Nick Carter. "Farðu með Guði." Hann lagði á. Hann teygði sig aftur á rúminu og hugsaði um Morgana da Gama prinsessu. Tældi af frænda sínum þrettán ára. Henni var ekki nauðgað, heldur tælt. Tyggigúmmí. og aftur ... Mjög leyndarmál, mest leyndarmál. Hversu spennandi það hlýtur að hafa verið fyrir þrettán ára stelpu. Síðan fjórtán. Síðan fimmtán. Síðan sextán. Framhjáhaldið stóð í þrjú löng ár og enginn komst að því. Og hversu kvíðin illskan hlýtur að hafa verið frændi, þegar hún loksins fór að sýna viðbjóð og mótmæla sifjaspellinu.
  Nick kinkaði kolli. Louis da Gama hlýtur að hafa verið sérstakur tíkarsonur. Með tímanum fór hann að vaxa í ríkisstjórn og diplómatískum hringjum. Hann var verndari stúlkunnar eins og frændi hennar. Hann stjórnaði peningum hennar sem og liðugum barnalíkama hennar. Og þó gat hann ekki látið stúlkuna í friði. Safarík ung stúlka var banvæn agn fyrir gamla og þreytta karlmenn. Hættan á útsetningu jókst með hverjum deginum. Nick gat séð að vandi frænda síns var alvarlegur. Að vera gripinn, afhjúpaður, hlekkjaður við vígið - sifjaspell við eina frænku sína í meira en þrjú ár! Þetta þýddi algjöran endalok alls - örlög, feril, jafnvel lífið sjálft.
  Stúlkan, sem nú var nógu gömul til að skilja hvað hún var að gera, hraðaði atburðarásinni. Hún flúði Lissabon. Frændi hennar, sem var hræddur um að hún myndi tala, náði henni og kom henni fyrir á heilsuhæli í Sviss. Þar spjallaði hún, ráfaði undir natríumpentatóli, og lævís feita hjúkrunarkonan heyrði. Kúgun. Stúlkan slapp að lokum af heilsuhæli - og hélt einfaldlega áfram að lifa. Hún talaði ekki. Hún vissi ekki einu sinni um barnfóstruna, sem heyrði og var þegar að reyna að fá frænda sinn til að halda kjafti. Brosið hans Nick Carter var erfitt. Hvað maðurinn svitnaði mest! Ég svitnaði og borgaði. Þegar þú varst Lolita á aldrinum þrettán til sextán ára voru líkurnar á að lifa eðlilegu lífi eftir það litlar. Prinsessan hélt sig fjarri Portúgal og fór jafnt og þétt niður á við. Drykk, eiturlyf, kynlíf - svona er þetta. Frændi beið og borgaði. Nú var hann ofarlega í stjórnarráðinu, hann hafði mikið að tapa. Svo loksins kom Blacker til að selja óhreinar kvikmyndir og frændi tók tækifærið sitt. Ef hann gæti einhvern veginn komið stúlkunni aftur til Portúgal, sannað að hún væri brjáluð, falið hana, kannski myndi enginn trúa sögu hennar. Það gæti verið hvíslað, en hann gæti beðið eftir því. Hann hóf herferð sína. Hann var sammála því að frænka hans væri að skaða ímynd Portúgals í heiminum. Hún þurfti hæfa hjúkrun, greyið. Hann hóf samstarf við portúgölsku leyniþjónustuna en sagði þeim aðeins hálfa söguna. Hann skar af fé hennar. Herferð háþróaðrar ofsókna hófst til að koma prinsessunni aftur til Portúgals, til að senda hana í "klaustri" - þannig að ógilda allar sögur sem hún hafði sagt eða gæti sagt.
  Áfengi, fíkniefni og kynlíf brutu hana greinilega. Hver myndi trúa vitlausri stelpu? Askey rakst á sannleikann með yfirburða njósnir í leit að portúgölskum leyniþjónustum. Hann leit á það sem vopn sem yrði notað gegn portúgölskum stjórnvöldum til að þvinga þau til að gefa eftir. Enda vopn sem hann ætlaði ekki að nota. Hann ætlaði að giftast henni. Hann vildi ekki að hún yrði óhreinari en hún var þegar. Nick Carter stóð upp og slökkti sígarettuna í öskubakkanum. Hann kinkaði kolli. Hann hafði óþægilega tilfinningu fyrir því að frændi hans myndi komast upp með það - hann myndi líklega deyja með öllum heiðursmerkjum ríkis og kirkju. Skömm. Hann mundi eftir beittum tönnunum og því sem Asuka hafði einu sinni sagt: "Ég er vanur að drepa mitt eigið kjöt!"
  Nick mundi líka eftir Johnny Egghead með pappírshníf með jadehandfangi í hjarta sínu. Kannski var frændi minn ekki laus heima. Kannski... Hann klæddi sig og fór út í fellibylinn. Afgreiðslumaðurinn og annað fólk í íburðarmiklu anddyrinu horfðu á hann með skelfingu. Stóri Bandaríkjamaðurinn yrði virkilega brjálaður ef hann kæmist út í vindinn. Það var reyndar ekki eins slæmt og hann bjóst við. Þú þurftir að passa þig á fljúgandi hlutum eins og verslunarskiltum, ruslatunnum og timbri, en ef þú hélst lágt og knúsaðir byggingarnar myndi það ekki sprengja þig í burtu. En rigningin var eitthvað sérstakt, grá bylgja sem fór um þröngar göturnar. Hann var blautur innan við mínútu. Það var heitt vatn og hann fann meira af slíminu í Macau skolast burt frá honum. Fyrir tilviljun - það er rétt - fann hann sig aftur á Wan Chai svæðinu. Ekki langt frá Rat Fink barnum. Það gæti verið athvarf, þ.e. Hann ræddi þetta þegar hann eignaðist nýja kærustu. Vindurinn sló hana harkalega niður og sendi hana út í hlaupandi þakrennurnar. Nick flýtti sér að taka hana upp og tók eftir fallegu löngu fæturna, full brjóst, fallega húð og frekar hóflegt útlit. Eins hógvær og ósvífin stúlka getur verið. Hún var í frekar stuttu pilsi, þó ekki litlu, og engin regnfrakki. Nick hjálpaði taugaveiklu stúlkunni á fætur. Gatan var auð en ekki fyrir þá.
  Hann brosti til hennar. Hún brosti til baka, hikandi brosið varð hlýrra þegar hún tók hann inn. Þeir stóðu í æpandi vindi og grenjandi rigningu. „Eftir því sem ég skil,“ sagði Nick Carter, „er þetta fyrsti fellibylurinn þinn? Hún greip um hárið sitt. -J-já. Við höfum þá ekki í Fort Wayne. Ertu Bandaríkjamaður? Nick hneigði sig örlítið og gaf henni bros sem Hawk lýsti oft sem "smjör bráðnar ekki í munni þínum." Get ég aðstoðað þig? Hún þrýsti sér að brjósti hans. Vindurinn festist við blautt pilsið hennar, við góða, mjög góða, frábæru, frábæru fæturna. „Ég villtist,“ útskýrði hún, hún vildi fara út og skilja hinar stelpurnar eftir, en ég vildi alltaf lenda í fellibyl. "Þú," sagði Nick, "ertu rómantískur eftir mínu eigin hjarta. Segjum sem svo að við deildum fellibyl. Eftir drykk, auðvitað, og tækifæri til að kynna okkur og búa sig undir. Hún var með stór grá augu. Nefið var á hvolfi, hárið var stutt og gyllt." Hún brosti: "Ég held að ég myndi vilja það. Hvert munum við fara? Nick benti niður götuna á Rat Fink barinn.
  Hann hugsaði aftur um prinsinn, mjög stutt, og hugsaði svo um hana. "Ég þekki þennan stað," sagði hann. Tveimur tímum og nokkrum drykkjum síðar veðjaði Nick við sjálfan sig um að tengingunni yrði lokið. Hann tapaði. Hawk svaraði næstum strax. "Gáttin var send áfram. Þú gerðir frábært starf." Já," samþykkti hann. Nick." "Ég gerði það. Annað nafn yfirstrikað í litlu svörtu bókinni, ha?" "Ekki á opinni línu," sagði Hawk. "Hvar ertu? Ef þú gætir komið aftur, ég Ég myndi meta það. Það var smá vandamál og..." Það er smá vandamál hér líka," sagði Nick. "Hún heitir Henna Dawson og er skólakennari frá Fort Wayne, Indiana. Kennir í grunnskóla. Ég er að læra. Vissir þú, herra, að gömlu aðferðirnar eru orðnar úreltar? Ég sé Spot - þú Spot - hér Spot - Spot er góður hundur - nú er þetta allt í fortíðinni.
  Stutt þögn. Vírarnir suðuðu kílómetra. Hawk sagði: „Mjög gott. Ég tel að þú þurfir að fjarlægja þetta úr kerfinu þínu áður en þú getur unnið aftur. En hvar ertu núna, ef ég þarfnast þín brýn?" „Myndirðu trúa því," spurði Nick Carter þreytulega, „Rat Fink Bar.
  Haukur: "Ég trúi því." - Já herra. Og líka fellibylur. Ég verð líklega fastur í tvo eða þrjá daga. Bless herra. "En, Nick! Bíddu. Ég..." ...Ekki hringja í mig, sagði Killmaster ákveðinn. - Ég hringi í þig.
  
  
  
  END
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Operation Moon Rocket
  
  
  Nick Carter
  
  
  Operation Moon Rocket.
  
  
  
  Þýðandi af Lev Shklovsky
  
  
  
  Kafli 1
  
  
  
  
  Klukkan 6:10 að morgni 16. maí hófst lokaniðurtalningin.
  
  
  Flugstjórar sátu spenntir fyrir framan stjórnborð sín í Houston, Texas, og Cape Kennedy, Flórída. Jörðin var umkringd flota eftirlitsskipa, neti útvarpsloftneta í geimnum og nokkrum svifandi fjarskiptagervitunglum. Sjónvarp um allan heim hófst klukkan 7:00 að íslenskum tíma og þeir sem risu snemma til að verða vitni að atburðinum heyrðu flugstjórann hjá Mission Control í Houston tilkynna: „Allt grænt og farið“.
  
  
  Átta mánuðum áður hafði Apollo geimfarið verið prófað á sporbraut. Fyrir sex mánuðum stóðst tungllendingarskipið geimprófanir. Tveimur mánuðum eftir það fór hin risastóra Saturn 5 eldflaug í mannlausa frumraun. Þrír hlutar tungllendingarinnar voru nú tengdir og tilbúnir fyrir fyrstu mönnuðu sporbraut sína - lokaprófunina fyrir raunverulegt flug til tunglsins.
  
  
  Geimfararnir þrír byrjuðu daginn á snöggu læknisskoðun og síðan var venjulegur morgunverður með steik og eggjum. Þeir keyrðu síðan jeppann í gegnum blákaltan sand- og burstaspýta sem kallast Merritt Island, framhjá gripum frá fyrri geimöld - Mercury og Gemini skotpöllunum - og framhjá appelsínulundi sem lifði einhvern veginn af. 39, risastórt steypt svæði sem er helmingi stærra en fótboltavöllur.
  
  
  Yfirflugmaður fyrir komandi flug var Norwood „Woody“ Liscomb, ofursti liðsforingi, gráhærður og þögull maður á fertugsaldri, edrú og alvarlegur öldungur í Mercury og Gemini forritunum. Hann leit á þokuna sem hékk yfir skotpallinum þegar mennirnir þrír gengu frá jeppanum að undirbúningsherberginu. „Fullkomið,“ sagði hann í hægum tökum á Texas. „Þetta mun hjálpa til við að vernda augun okkar fyrir sólargeislum við flugtak.
  
  
  Félagar hans kinkuðu kolli. Ted Green undirofursti, einnig fyrrum hermaður Twins, dró fram litríkan rauðan bandana og þurrkaði um brúnina. „Þetta hlýtur að vera tíundi áratugurinn,“ sagði hann. "Ef það verður eitthvað heitara gætu þeir bara kastað ólífuolíu yfir okkur."
  
  
  Doug Albers flotaforingi hló taugaveiklaðan. Drengilega alvarlegur, þrjátíu og tveggja ára var hann yngsti liðsmaðurinn, sá eini sem hafði ekki enn verið í geimnum.
  
  
  Í undirbúningsherberginu hlustuðu geimfararnir á lokaskýrslu leiðangursins og klæddust síðan geimbúningunum sínum.
  
  
  Við skotstöðina hóf áhöfn skotpalla að fylla eldsneyti á Saturn 5 eldflauginni. Vegna mikils hita þurfti að kæla eldsneyti og oxunarefni niður í lægra hitastig en venjulega og var aðgerðinni lokið tólf mínútum of seint.
  
  
  Fyrir ofan þá, efst í fimmtíu og fimm hæða lyftu, hafði fimm manna teymi Connelly Aviation tæknimanna nýlokið lokaskoðun á þrjátíu tonna Apollo hylkinu. Connelly, sem byggir í Sacramento, var aðalverktaki NASA í 23 milljarða dollara verkefninu og góð átta prósent af starfsfólki tunglhafnar Kennedys voru starfsmenn flugrýmisfyrirtækisins í Kaliforníu.
  
  
  Portal yfirmaður Pat Hammer, stór maður með ferhyrnt andlit í hvítum galla, hvítri hafnaboltahettu og rammalausum sexhyrndum polaroids, staldraði við þegar hann og lið hans fóru yfir göngustíginn sem skildi Apollo hylkið frá þjónustuturninum. „Þið haldið áfram,“ hrópaði hann. "Ég ætla að líta í kringum mig í síðasta sinn."
  
  
  Einn úr áhöfninni sneri sér við og hristi höfuðið. „Ég hef farið í fimmtíu skot með þér, Pat,“ hrópaði hann, „en ég hef aldrei séð þig kvíðin áður.
  
  
  „Þú mátt ekki fara of varlega,“ sagði Hammer þegar hann klifraði aftur upp í belginn.
  
  
  Hann leit í kringum sig í farþegarýminu og flakkaði um völundarhús hljóðfæra, skífa, rofa, ljósa og skiptirofa. Síðan, þegar hann sá hvað hann vildi, færði hann sig fljótt til hægri, féll á fjórar fætur og renndi sér undir sófa geimfaranna að vírabúntinu sem lá undir hvelfingarhurðinni.
  
  
  Hann tók af sér polaroids, tók leðurveski úr mjaðmavasanum, opnaði hann og setti á sig einföld gleraugu. Hann dró asbesthanska úr bakvasa sínum og setti þá við hlið höfuðsins. Hann dró upp vírklippur og skrá úr öðrum og þriðja fingri hægri hanska hans.
  
  
  Hann andaði þungt núna og svitaperlur fóru að renna niður ennið á honum. Hann fór í hanska, valdi vírinn vandlega og byrjaði að skera hann að hluta. Síðan lagði hann frá sér skerana og byrjaði að fjarlægja þungu Teflon einangrunina þar til meira en tommur af glansandi koparþráðum kom í ljós. Hann sagaði í gegnum einn þráðinn og reif hann af, beygði hann þrjá tommu frá lóðmálmi á einhverri ECS slöngu...
  
  
  Geimfararnir gengu meðfram steyptum palli Complex 39 í þungum tunglgeimbúningum. Þeir stoppuðu til að taka í hendur við nokkra úr áhöfninni og Liscombe ofursti glotti þegar einn þeirra rétti honum þriggja feta líkan af eldspýtu. „Þegar þú ert tilbúinn, ofursti,“ sagði tæknimaðurinn, „smelltu bara á
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  gróft yfirborð. Eldflaugar okkar munu gera afganginn“
  
  
  Liscomb og hinir geimfararnir kinkuðu kolli, brostu í gegnum andlitsplöturnar sínar, færðu sig svo að gáttarlyftunni og fóru fljótt upp í dauðhreinsaða „hvíta herbergið“ á geimskipshæðinni.
  
  
  Inni í hylkinu hefur Pat Hammer nýlokið við að setja inn lóðmálmur úr umhverfisstjórnunarslöngum. Hann tók snöggt saman verkfæri sín og hanska og skreið út undir sófana. Í gegnum opna lúguna sá hann geimfarana koma út úr „hvíta herberginu“ og fara yfir tuttugu feta brúna að ryðfríu stáli hylkisins.
  
  
  Hammer reis á fætur og stakk hanskunum í skyndi í bakvasann. Hann þvingaði bros á varirnar þegar hann gekk út um lúguna. „Það er allt í lagi, strákar,“ hrópaði hann. "Góða ferð."
  
  
  Liscombe ofursti stoppaði skyndilega og sneri sér að honum. Hammer hrökk við og forðast ósýnilegt högg. En geimfarinn brosti og rétti honum risastóra eldspýtu. Varir hans á bak við andlitsplötuna hreyfðust og sagði: "Hérna, Pat, næst þegar þú vilt kveikja eld."
  
  
  Hummer stóð þarna með eldspýtu í vinstri hendi, bros á andliti hans þegar geimfararnir þrír tókust í hönd hans og klifruðu í gegnum lúguna.
  
  
  Þeir tengdu silfur nælon jakkafötin sín við umhverfiseftirlitskerfið og lágu í sófanum sínum og biðu eftir að þrýstingurinn myndi aukast á þá. Flugstjórinn Liscombe var dreift til vinstri undir flugstjórnborðinu. Green, skipaður stýrimaður, var í miðjunni og Albers var á hægri hönd, þar sem fjarskiptabúnaðurinn var staðsettur.
  
  
  Klukkan 7:50 var þrýstingunni lokið. Loftþéttu tvöföldu lúgurnar voru innsigluð og andrúmsloftið inni í geimfarinu fylltist af súrefni og jókst í sextán pund á fertommu.
  
  
  Nú hófst hin kunnuglega rútína, endalaust ítarleg yfirferð sem stóð yfir í meira en fimm klukkustundir.
  
  
  Eftir fjórar og hálfa sekúndu stöðvaðist niðurtalningin tvisvar, í bæði skiptin vegna smávægilegra „galla“. Síðan, við mínus fjórtán mínútna niðurtalninguna, var aðferðin stöðvuð aftur - að þessu sinni vegna truflana á fjarskiptasambandi milli geimfarsins og tæknimanna í aðgerðamiðstöðinni. Þegar það hreinsaði hélt niðurtalningin áfram. Í næstu skrefum þurfti að skipta um rafbúnað og athuga glýkól, kælivökvann sem notaður er í umhverfiseftirlitskerfi skipsins.
  
  
  Albers herforingi ýtti á rofann sem merktur var 11-CT. Púlsarnir frá rofanum fóru í gegnum vírinn og hindraði svæðið sem teflon einangrunin hafði verið fjarlægð frá. Tveimur skrefum síðar sneri Liscombe ofursti loki sem sendi mjög eldfimt etýlen glýkól í gegnum aðra leiðslu – og í gegnum lóðmálmur sem hafði verið vandlega fluttur. Augnablikið sem fyrsti dropinn af glýkóli datt á beran, ofhitaðan vírinn markaði augnablikið þegar þoka eilífðarinnar opnaðist fyrir þremenningunum um borð í Apollo AS-906.
  
  
  Klukkan 12:01:04 Est, sáu tæknimenn sem horfðu á sjónvarpsskjáinn á púða 39 elda kvikna í kringum sófann á Albers herforingja hægra megin í stjórnklefanum.
  
  
  Klukkan 12:01:14 hrópaði rödd innan úr hylkinu: „Það er eldur í geimfarinu!“
  
  
  12:01:20 Þeir sem horfðu á sjónvarpið sáu Liscombe ofursta berjast við að losa sig úr öryggisbeltinu. Hann sneri sér fram úr sófanum og horfði til hægri. Rödd, væntanlega hans, hrópaði: „Pípan er skorin... Glýkól lekur...“ (Restin er brengluð).
  
  
  Klukkan 12:01:28 hljóp fjarmælingapúlsinn Albers liðsforingi verulega. Hann mátti sjá loga. Röddin sem átti að vera hans öskraði: "Komdu okkur héðan... við erum að brenna..."
  
  
  Klukkan 12:01:29 skaust eldveggur upp og byrgði vettvanginn. Sjónvarpsskjáirnir urðu dimmir. Þrýstingur í klefa og hiti jókst hratt. Engin önnur skýr skilaboð bárust þó sársaukaóp heyrðust.
  
  
  Klukkan 12:01:32 náði þrýstingur í klefa tuttugu og níu pund á fertommu. Geimskipið eyðilagðist af þrýstingi. Tæknimennirnir sem stóðu við glugga skipsins sáu geigvænlega blikka. Mikill reykur byrjaði að leka úr hylkinu. Meðlimir gáttaráhafnarinnar hlupu meðfram göngustígnum sem leið að skipinu og reyndu í örvæntingu að opna lúgulokið. Þeir voru reknir til baka af miklum hita og reyk.
  
  
  Mikill vindur kom upp inni í hylkinu. Hvítheitt loft rauk í gegnum skarðið, umvefði geimfarana í hýði björtu elds, hopaði þá eins og skordýr með hita yfir tvö þúsund gráður...
  
  
  ***
  
  
  Rödd í myrkvuðu herberginu sagði: "Skjót hugsun gáttarforingjans kom í veg fyrir harmleik af enn stærri hlutföllum."
  
  
  Mynd blasti við á skjánum og Hammer horfði á sitt eigið andlit. „Þetta er Patrick J. Hammer,“ hélt sjónvarpsfréttaskýrandi áfram, „tæknimaður Connelly Aviation, fjörutíu og átta ára gamall, þriggja barna faðir. Á meðan aðrir frusu af skelfingu hafði hann hugrekki til að ýta á stýrihnappinn.
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  þetta kom rýmingarkerfinu af stað...“
  
  
  "Sjáðu! Sjáðu! Þetta er pabbi!" - Saklausar þunnar raddir heyrðust í myrkrinu fyrir aftan hann. Hammer hrökk við. Hann leit sjálfkrafa í kringum sig í herberginu og athugaði tvíhliða hurðina og dregin gardínurnar. Hann heyrði konu sína segja: "Rólegt, börn. Hlustum..."
  
  
  Sjónvarpsskýrandi benti nú á skýringarmynd af Apollo-Saturn 5 geimfarinu. "Rýmingarkerfið er hannað til að kasta hylkinu út með fallhlíf, sem lendir utan staðar ef neyðarástand kemur upp á meðan á skoti stendur. Að geimfarunum undanskildum kom snögg hugsun Humvee í veg fyrir að eldurinn í hylkinu breiddist út til þriðja stigs eldflaugar. fyrir neðan tunglið.Ef það hefði breiðst út, hefði orðið þrumandi bruna Átta og hálf milljón lítra af hreinsuðu steinolíu og fljótandi súrefni myndi eyðileggja alla Kennedy geimmiðstöðina, sem og nærliggjandi svæði Port Canaveral, Cocoa Beach og Cocoa Beach. Rockledge..."
  
  
  "Mamma, ég er þreytt. Förum að sofa." Það var Timmy, yngsti sonur hans, sem varð fjögurra ára þennan laugardag.
  
  
  Hammer hallaði sér fram og starði á sjónvarpið í troðfullri stofunni í Cocoa Beach bústaðnum sínum. Innilausu gleraugun hans tindruðu. Sviti birtist á enninu á mér. Augu hans festust í örvæntingu við andlit sjónvarpsskýrandans, en það var Liscombe ofursti, sem horfði á hann glottandi og rétti honum eldspýtu...
  
  
  Óhrein lykt af heitu járni og málningu fyllti herbergið. Veggirnir halluðu sér að honum eins og risastór blaðra. Risastórt logalag breiddist framhjá honum og andlit Liscombe bráðnaði fyrir augum hans og skildi eftir aðeins kulnað, steikjandi hold þakið blöðrum, augu springa inn í kalkaða höfuðkúpu, lykt af brennandi beinum...
  
  
  "Pat, hvað gerðist?"
  
  
  Konan hans hallaði sér yfir hann, andlit hennar fölt og dregin. Hann hlýtur að hafa öskrað. Hann hristi höfuðið. „Ekkert," sagði hann. Hún vissi það ekki. Hann gat aldrei sagt henni það.
  
  
  Allt í einu hringdi síminn. Hann hoppaði. Hann hafði beðið eftir þessu í alla nótt. „Ég skal skilja það,“ sagði hann. Fréttaskýrandi sagði: „Níu klukkustundum eftir hörmulega atburðinn eru rannsakendur enn að sigta í gegnum kulnuð flakið...“
  
  
  Það var yfirmaður Hammer, Pete Rand, yfirmaður sjósetningarliðsins. „Þú ættir að koma inn, Pat," sagði hann. Rödd hans hljómaði fyndinn. "Ég er með nokkrar spurningar..."
  
  
  Hammer kinkaði kolli og lokaði augunum. Þetta var bara tímaspursmál. Liscombe ofursti hrópaði: "Pípan er skorin." Klipptur, ekki brotinn, og Hammer vissi hvers vegna, hann gat séð hulstrið sem hélt Polaroid gleraugunum hans við hliðina á lóðmálminu og Teflon spænunum.
  
  
  Hann var góður Bandaríkjamaður, dyggur starfsmaður Connelly Aviation í fimmtán ár. Hann vann hörðum höndum, steig upp í röðum, var stoltur af starfi sínu. Hann dáði geimfarana sem fóru út í geim í verkum sínum. Og svo - vegna þess að hann elskaði fjölskyldu sína - gekk hann til liðs við samfélag hinna viðkvæmu, hinna óvörðu.
  
  
  "Já, allt er í lagi." Hammer sagði þetta hljóðlega og huldi munnstykkið með hendinni. "Mig langar að tala um það. En ég þarf hjálp. Ég þarf lögregluvernd."
  
  
  Röddin á hinum endanum virtist undrandi. "Allt í lagi, Pat, auðvitað. Það er hægt að skipuleggja það."
  
  
  „Ég vil að þau verndi konu mína og börn,“ sagði Hammer. „Ég fer ekki út úr húsi fyrr en þau koma“.
  
  
  Hann lagði á og stóð upp, hönd hans skalf. Skyndilegur ótti fékk magann til að grennast. Hann skuldbindur sig - en það var engin önnur leið. Hann leit á konu sína. Timmy sofnaði í kjöltu hennar. Hann sá að úfið ljóst hár drengsins festist á milli sófans og olnbogans. „Þeir vilja að ég vinni,“ sagði hann óljóst. "Ég verð að koma inn."
  
  
  Þeyfðu dyrabjöllunni hringdi. "Á þessum tíma?" Hún sagði. "Hver gæti það verið?"
  
  
  „Ég bað lögregluna að koma inn.
  
  
  "Lögreglan?"
  
  
  Það er skrítið hvernig óttinn lækkaði tímann. Fyrir innan við mínútu síðan virtist sem hann væri að tala í símann. Hann gekk að glugganum og opnaði gluggatjöldin varlega. Dökki fólksbíllinn við vegkantinn var með ljós á þakinu og svipuloftnet á hliðinni. Mennirnir þrír á veröndinni voru í einkennisbúningi, með byssur í hulstri á mjöðmunum. Hann opnaði hurðina.
  
  
  Sá fyrsti var stór, sólbrúnn, með gulrótarljóst hár greitt aftur og vingjarnlegt bros á vör. Hann var í blárri skyrtu, slaufu og reiðbuxum og undir handleggnum bar hann hvítan hlífðarhjálm. „Halló,“ sagði hann. "Nafnið þér Hammer?" Hammer leit á formið. Hann þekkti það ekki. „Við erum héraðsforingjar,“ útskýrði rauðhærði. "NASA fólkið hringdi í okkur..."
  
  
  "Ó, allt í lagi, allt í lagi." Hammer steig til hliðar til að hleypa þeim inn.
  
  
  Maðurinn beint fyrir aftan rauðhærðann var lágvaxinn, grannur, dökkur, með dauðans grá augu. Djúpt ör umkringdi háls hans. Hægri hönd hans var vafin inn í handklæði. Hammer horfði skyndilega á hann. Hann sá þá fimm lítra bensíntunnu sem þriðji lögreglumaðurinn hélt á. Augu hans flöktu til andlits mannsins. Munnur hans opnaðist. Á þeirri stundu vissi hann að hann var farinn að deyja. Yfirlitin undir hvíta hjálminum voru flöt, með há kinnbein og ská augu.
  
  
  Sprauta í hendi rauðhærðs
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  spýttu út langa nálinni með örlitlu andartaki af flóttalofti. Hammer nöldraði af sársauka og undrun. Vinstri hönd hans teygði sig að handlegg hans, fingurnir gripu í snörp kvöl sem festist í pyntuðum vöðvum hans. Svo datt hann hægt fram á við.
  
  
  Konan öskraði og reyndi að standa upp úr sófanum. Maðurinn með örið á hálsinum gekk um herbergið eins og úlfur, munnurinn blautur og glansandi. Það stóð ljót rakvél upp úr handklæðinu. Þegar blaðið blikkaði hljóp hún á börnin. Blóð streymdi úr illvíga rauðu skurðinum sem hann gerði í háls hennar og deyfði öskrið hennar. Börnin voru ekki alveg vakandi. Augu þeirra voru opin, en samt skýjuð af svefni. Þeir dóu hratt, hljóðlega, án þess að berjast.
  
  
  Þriðji maðurinn fór beint fram í eldhús. Hann opnaði ofninn, kveikti á gasinu og gekk niður tröppurnar inn í fellibyljaskýlið. Þegar hann kom til baka var bensíntunnan tóm.
  
  
  Rauðhærði tók nálina úr hendi Hammers og stakk henni í vasa hans. Nú dró hann hann upp í sófann, dýfði líflausum vísifingri hægri handar Hammers í blóðpollinn sem var að myndast fljótt undir honum og strauk fingrinum eftir hvítum vegg bústaðarins.
  
  
  Á nokkurra stafa fresti staldraði hann við til að dýfa fingrinum í ferskt blóðið. Þegar skilaboðunum var lokið horfðu hinir tveir mennirnir á hann og kinkuðu kolli. Sá sem var með örið á hálsinum þrýsti skaftinu á blóðblautu rakvélinni að hægri hendi Hammers og þau þrjú hjálpuðust að við að bera hann inn í eldhúsið. Þeir settu höfuðið á hann í opna ofninn, litu í kringum sig í síðasta sinn, gengu svo út um útidyrnar, síðasti maðurinn smellti á læsinguna á læsingunni þannig að húsið var læst að innan.
  
  
  Öll aðgerðin tók innan við þrjár mínútur.
  2. kafli
  
  
  
  
  Nicholas J. Huntington Carter, N3 fyrir AX, hallaði sér á olnbogann og horfði á fallega, sólkyssta rauðhærða sem lá við hliðina á honum á sandinum.
  
  
  Húð hennar var tóbaksbrún og hún var í fölgulu bikiní. Varaliti hennar var bleikur. Hún var með langa mjóa fætur, kringlóttar og stinnar mjaðmir, hringlaga V-hálsmálið á bikiníinu hennar starði á hann og stolt brjóst hennar í þéttum bollum voru tvö augu til viðbótar.
  
  
  Hún hét Cynthia og var innfæddur í Flórída, stúlkan úr öllum ferðasögum. Nick kallaði hana Cindy og hún þekkti Nick sem „Sam Harmon“, lögfræðing frá Chevy Chase í Maryland. Alltaf þegar „Sam“ var í fríi á Miami Beach komu þau alltaf saman.
  
  
  Svitadrúlla birtist undir lokuðum augum hennar og á húm hennar frá heitri sólinni. Hún fann hvernig hann horfði á hana, og blaut augnhárin hans opnuðust; gulbrún augu, stór og fjarlæg, horfðu í augu hans með fjarlægri forvitni.
  
  
  "Hvað segirðu svo við getum forðast þessa dónalegu útsetningu á hálfbökuðu kjöti?" - Hann glotti og afhjúpaði hvítu tennurnar sínar.
  
  
  "Hvað ertu að hugsa?" — hún mótmælti. Það var dauft bros í munnvikum hennar.
  
  
  "Við tveir, einir, aftur í herbergi tólf-átta."
  
  
  Spennan fór að vaxa í augum hennar. "Aftur?" muldraði hún. Augu hennar reikuðu hlýlega yfir brúnan, vöðvastæltan líkama hans. "Jæja, já, það er góð hugmynd..."
  
  
  Skyggi féll skyndilega yfir þá. Röddin sagði: "Herra Harmon?"
  
  
  Nick velti sér á bakið. Útfararmaður í svartri skuggamynd beygði sig yfir hann og lokaði hluta himinsins. "Þeir eru að leita að þér í síma, herra. Við bláa innganginn, númer sex."
  
  
  Nick kinkaði kolli og félagi bjölluskipstjórans fór, gekk hægt og varlega á sandinum til að varðveita ljómann af svörtu Oxford-hjónunum sínum, sem leit út eins og dimmur fyrirboði dauða meðal litauppþotsins á ströndinni. Nick reis á fætur. „Ég verð aðeins eftir,“ sagði hann, en trúði því ekki.
  
  
  „Sam Harmon“ átti enga vini, enga ættingja, ekkert eigið líf. Aðeins einn vissi af tilvist hans, vissi að hann var á Miami Beach á þessari stundu, á þessu tiltekna hóteli, á annarri viku í fyrsta fríi sínu í rúm tvö ár. Flottur gamall maður frá Washington.
  
  
  Nick gekk yfir sandinn að innganginum á Surfway hótelinu. Hann var stór maður með mjóar mjaðmir og breiðar axlir, með róleg augu íþróttamanns sem helgaði líf sitt áskorunum. Augu kvenna horfðu á bak við sólgleraugun og drógu saman niðurstöðurnar. Þykkt, örlítið óstýrilátt dökkt hár. Næstum fullkomið snið. Hláturlínur í augn- og munnkrókum. Augu kvennanna líkaði við það sem þær sáu og fylgdu honum, opinskátt áhugasöm. Það var loforð um spennu og hættu í þessum sinuga, mjókkandi líkama.
  
  
  „Sam Harmon“ féll frá Nick við hvert skref sem hann tók. Átta dagar ástar, hláturs og iðjuleysis fjaraði út skref fyrir skref, og þegar hann kom að svölum, dimmum innréttingum hótelsins, var hann venjulegur vinnumaður hans - sérstakur umboðsmaður Nick Carter, yfirmaður hjá AX, sem er aðalleyndarmál Bandaríkjanna. gagnnjósnastofnun.
  
  
  Símarnir stóðu vinstra megin við bláa innganginn í tíu manna röð áfastum veggnum, með hljóðeinangruðum skilrúmum á milli. Nick fór í númer sex og tók upp símann. "Harmon er hér."
  
  
  "Hæ drengur minn, ég er að fara í gegnum. Hélt að ég myndi sjá hvernig þér líður."
  
  
  Dökkt auga Nick
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  augabrúnir lyftar. Haukur - á opinni línu. Óvænt númer eitt. Hér í Flórída. Óvænt númer tvö. "Allt er í lagi, herra. Fyrsta fríið í langan tíma," bætti hann við markvisst.
  
  
  "Frábært, frábært." Yfirmaður AX sagði þetta með óeðlilegum eldmóði. "Ertu laus í kvöldmat?" Nick leit á úrið sitt. KL 16:00? Sterki gamli fuglinn virtist lesa hugsanir hans. „Þegar þú kemur til Palm Beach verður kvöldmatur kominn,“ bætti hann við. "The Bali Hai, Worth Avenue. Maturinn er pólýnesískur-kínverskur, yfirþjónninn heitir Don Lee. Segðu honum bara að þú sért að borða með Mr. Bird. Fivish er fínt. Við fáum tíma fyrir drykk."
  
  
  Óvænt númer þrjú. Haukur hélt sig stranglega við steik og kartöflur. Hann hataði austurlenskan mat. „Jæja,“ sagði Nick. "En ég þarf tíma til að safna mér. Símtalið þitt var frekar... óvænt."
  
  
  "Ungu frúnni hefur þegar verið tilkynnt." Rödd Hauks varð skyndilega hvöss og málefnaleg. "Hún var sagt að óvænt hafi verið hringt í þig í viðskiptum. Ferðataskan þín er pakkað og í bílnum eru götufötin þín í framsætinu. Þú hefur þegar skráð þig út í afgreiðslu."
  
  
  Nick varð reiður yfir geðþóttaleysið í þessu öllu saman. „Ég skildi sígaretturnar mínar og sólgleraugun eftir á ströndinni,“ tautaði hann. "Er þér sama þótt ég eigi þá?"
  
  
  "Þú finnur þá í hanskahólfinu. Ég geri ráð fyrir að þú hafir ekki lesið blöðin?"
  
  
  "Nei." Nick var sama. Hugmynd hans um frí var að afeitra líkamann frá eitri hversdagsleikans. Meðal þessara eiturefna voru dagblöð, útvarp, sjónvarp - allt sem flutti fréttir frá umheiminum.
  
  
  „Þá legg ég til að þú kveikir á útvarpinu,“ sagði Hawk og N3 sá á röddinni að eitthvað alvarlegt væri í gangi.
  
  
  ***
  
  
  Hann færði Lamborghini 350 GT í gegnum gírkassann. Mikil umferð stefndi í átt að Miami og hann hélt helmingi sínum af US 1 að mestu fyrir sjálfan sig. Hann hljóp norður í gegnum Surfside, Hollywood og Boca Raton, framhjá endalausri röð mótela, bensínstöðva og ávaxtasafabása.
  
  
  Það var ekkert annað í útvarpinu. Það var eins og stríði hefði verið lýst yfir, eins og forsetinn hefði dáið. Öll venjuleg dagskrá var aflýst þar sem landið heiðraði fallna geimfara sína.
  
  
  Nick beygði inn á Kennedy Causeway í West Palm Beach, beygði til vinstri inn á Ocean Boulevard og hélt norður í átt að Worth Avenue, aðalgötu sem eftirlitsmenn borgarinnar kalla „platínuvatnsholið“.
  
  
  Hann gat ekki skilið það. Hvers vegna valdi yfirmaður AX Palm Beach fyrir fundinn? Af hverju Bali Hai? Nick fór yfir allt sem hann vissi um þennan stað. Hann var sagður vera einkareknasti veitingastaðurinn í Bandaríkjunum. Ef nafnið þitt var ekki á félagsskránni, eða ef þú varst ekki stórkostlega auðugur, erlendur tignarmaður, öldungadeildarþingmaður eða háttsettur embættismaður í utanríkisráðuneytinu, gætirðu alveg eins gleymt því. Þú myndir ekki komast inn
  
  
  Nick beygði til hægri inn á Street of Expensive Dreams og fór framhjá staðbundnum útibúum Carder's og Van Cleef & Arpels með litlum sýningarskápum sínum af steinum á stærð við Kohinoor demantinn. Bali Hai hótelið var staðsett á milli hins glæsilega gamla Colony hótels og sjávarsíðunnar og var málað til að líkjast ananasbörkur.
  
  
  Þjónninn bar bílinn sinn á brott og yfirþjónninn hneigði sig ósátt við minnst á „Herra fugl“. „Ó já, herra Harmon, það var búist við þér,“ muldraði hann. "Ef þú vilt fylgja mér vinsamlegast."
  
  
  Hann var leiddur meðfram hlébarðaröndóttri veislu að borði þar sem feitur, sveitalegur og daufeygur gamall maður sat. Hawk stóð upp þegar Nick nálgaðist og rétti fram höndina. „Drengur minn, ég er ánægður með að þú gast gert það. Hann virtist nokkuð skjálfandi. "Setstu niður, sestu niður." Skipstjórinn dró fram borðið og Nick gerði það. "Vodka martini?" - sagði Haukur. "Vinur okkar Don Lee er að gera sitt besta." Hann klappaði yfirþjóninum á höndina.
  
  
  Lee geislaði. "Það er alltaf ánægjulegt að þjóna þér, herra Bird." Hann var ungur Hawaii-kínverskur maður með díla, klæddur smóking með björtu borði um hálsinn. Hann hló og bætti við: „En í síðustu viku sakaði Sweet hershöfðingi mig um að vera umboðsmaður vermútiðnaðarins.
  
  
  Haukur hló. "Dick var alltaf leiðinlegur."
  
  
  „Ég tek viskíið,“ sagði Nick. "Á klettunum." Hann leit í kringum sig á veitingastaðnum. Það var klætt með bambusplötum niður að borðhæð, með vegg-til-vegg speglun og hamruðum ananas á hverju borði. Það var hrossalaga bar í öðrum endanum og á bak við hann, umlukt gleri, var diskótek - sem stendur "inn" staðsetningin fyrir Golden Youth Rolls-Royce settsins. Töfrandi skartgripar konur og karlar með slétt, vel nærð andlit sátu hér og þar við borð og söfnuðu mat í rökkri rökkrinu.
  
  
  Þjónninn kom með drykki. Hann klæddist litríkri aloha skyrtu yfir svörtum buxum. Flatir austurlenskir eiginleikar hans voru svipbrigðalausir þegar Hawk sló martini sem var nýbúið að setja fyrir framan hann til baka. „Ég geri ráð fyrir að þú hafir heyrt fréttirnar,“ sagði Hawk og horfði á vökvann hverfa á rökum dúknum. „Þjóðarharmleikur af alvarlegustu hlutföllum,“ bætti hann við og dró tannstöngul úr ólífunni sem hafði hellt niður úr drykknum og byrjaði að stinga hana í fjarveru. „Ég
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  t mun seinka tungláætluninni um að minnsta kosti tvö ár. Hugsanlega lengur, miðað við stemningu almennings um þessar mundir. Og fulltrúar þeirra náðu stemningunni. „Hann leit upp“. Þessi öldungadeildarþingmaður, hvað heitir hann, er formaður undirnefndarinnar um geim,“ sagði hann. tapað."
  
  
  Þjónninn kom aftur með ferskan dúk og Haukur skipti skyndilega um umræðuefni. „Auðvitað fer ég ekki of oft niður,“ sagði hann og stakk afganginum af ólífunni upp í munninn. "Einu sinni á ári heldur Belle Glade klúbburinn veislu fyrir andaveiði. Ég reyni alltaf að gera það."
  
  
  Önnur óvart. Belle Glade Club, einkareknasti klúbburinn Palm Beach. Peningar munu ekki fá þig; og ef þú værir inni gætirðu skyndilega fundið sjálfan þig af einhverri óþekktri ástæðu. Nick horfði á manninn sem sat á móti honum. Haukur leit út eins og bóndi, eða kannski ritstjóri borgarblaðs. Nick hafði þekkt hann lengi. „Djúpt,“ hugsaði hann. Samband þeirra var mjög náið samband föður og sonar. Og samt var þetta fyrsti grunur um að hann hefði félagslegan bakgrunn.
  
  
  Don Lee kom með ferskan martini. "Viltu panta núna?"
  
  
  „Kannski væri ungi vinur minn sammála,“ sagði Hawk og talaði af mikilli varkárni. "Allt er í lagi." Hann leit á matseðilinn sem Lee hafði fyrir framan sig. "Þetta er allt dýrðarréttur, Lee. Þú veist það."
  
  
  "Ég get búið til steik fyrir þig eftir fimm mínútur, herra Bird."
  
  
  „Hljómar vel,“ sagði Nick, „gerðu það sjaldgæft.
  
  
  „Jæja, tveir,“ sagði Hawk pirraður. Þegar Li fór spurði hann allt í einu: „Hvað gagnast tunglið á jörðinni? Nick tók eftir því að S-in hans voru farin að bulla. Er haukurinn drukkinn? Óheyrt - en hann gaf allar leiðbeiningar. Martinis voru ekki drykkurinn hans. Einn skoska og vatn fyrir kvöldmat var hans venjulega máltíð. Komst dauðsföll þriggja geimfara einhvern veginn undir þessa gráhærðu gömlu húð?
  
  
  „Rússar vita það,“ sagði Hawk án þess að bíða eftir svari. "Þeir vita að þarna munu finnast steinefni sem landkönnuðir þessarar plánetu þekkja ekki. Þeir vita að ef kjarnorkustríð eyðileggur tækni okkar mun hún aldrei jafna sig, því hráefnin sem myndu leyfa nýrri siðmenningu að þróast hafa verið uppgefin. En tunglið. ..það er risastór fljótandi kúla af hráum, óþekktum auðlindum. Og mundu orð mín: "Geimsáttmálinn eða ekki, fyrsta aflið sem lendir þar mun á endanum stjórna þessu öllu!"
  
  
  Nick fékk sér sopa af drykknum sínum. Var hann dreginn úr fríi til að sækja fyrirlestur um mikilvægi tungláætlunarinnar? Þegar Hawk þagði loksins sagði Nick fljótt: "Hvernig pössum við inn í þetta allt?"
  
  
  Haukur leit undrandi upp. Þá sagði hann: "Þú varst í fríi. Ég gleymdi því. Hvenær var síðasta kynningarfundur þinn?"
  
  
  "Fyrir átta dögum."
  
  
  „Hefurðu þá ekki heyrt að Kennedy-höfðaeldurinn hafi verið skemmdarverk?
  
  
  „Nei, það var ekkert minnst á þetta í útvarpsútsendingum.
  
  
  Haukur hristi höfuðið. "Almenningur veit það ekki ennþá. Hann veit það kannski aldrei. Það er engin endanleg ákvörðun um það ennþá."
  
  
  "Hefurðu hugmynd um hver gerði þetta?"
  
  
  "Það er alveg víst. Maður að nafni Patrick Hammer. Hann var yfirmaður gáttaráhafnarinnar..."
  
  
  Augabrúnir Nick risu. „Fréttin kallar hann enn sem aðalpersónu í öllu málinu.“
  
  
  Haukur kinkaði kolli. "Rannsóknarmenn þrengdu spurningar sínar til hans innan nokkurra klukkustunda. Hann bað um lögregluvernd. En áður en þeir komust heim til hans drap hann eiginkonu sína og þrjú börn og stakk höfðinu í ofni." Haukur fékk sér langan sopa af martini sínum. „Mjög óhreint,“ muldraði hann. "Hann skar þeim á háls og skrifaði svo játningu í blóðið á vegginn. Sagði að hann ætlaði sér allt til að verða hetja en gæti ekki lifað með sjálfum sér og vildi ekki að fjölskylda hans lifði við skömm heldur."
  
  
  „Tók mjög vel um hann,“ sagði Nick þurrlega.
  
  
  Þeir þögðu á meðan þjónninn þjónaði þeim steikur. Þegar hann gekk í burtu sagði Nick: "Ég skil samt ekki hvar við komum inn í myndina. Eða er eitthvað annað?"
  
  
  „Það eru til,“ sagði Hawk. „Það er flugslysið sem varð áhöfn Gemini 9 að bana fyrir nokkrum árum, fyrsta Apollo-slysið, tapið á SV-5D sem var að koma til baka frá Vandenberg AFB í júní síðastliðnum. J2A prófunaraðstaðan sprakk í verkfræðimiðstöð Arnold Air Force í Tennessee í febrúar og hafa tugir annarra slysa átt sér stað síðan verkefnið hófst. FBI, NASA Security og nú CIA rannsaka hvert þeirra og hafa komist að þeirri niðurstöðu að flestir, ef ekki allir, séu afleiðing skemmdarverka.“
  
  
  Nick borðaði steikina sína þegjandi og hugsaði um það. „Hummerinn gat ekki verið á öllum þessum stöðum í einu,“ sagði hann að lokum.
  
  
  "Nákvæmlega. Og þessi síðasta skilaboð sem hann krotaði er algjörlega rauð síld. Hammer notaði fellibylinn í bústað sínum sem verkstæði. Áður en hann lést lagði hann staðinn í bleyti í bensíni. Hann vonaði greinilega að neisti frá dyrabjöllunni myndi kveikja í flóttamönnum. .gas og sprengja allt húsið í loft upp. Þetta gerðist hins vegar ekki og fundust sakarhæfar sönnunargögn. Microdot
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  s með leiðbeiningum frá einhverjum sem notaði kóðanafnið Sol, ljósmyndum, stærðarlíkönum af björgunarkerfi hylkisins með pípu sem hann þurfti að klippa, máluð rauð. Og athyglisvert er kort fyrir þennan veitingastað með áletruninni á bakhliðinni: "Sun, miðnætti, 21. mars."
  
  
  Nick leit undrandi upp. Í því tilfelli, hvað í fjandanum voru þeir að gera hér, borða svona rólega, tala svona opinskátt? Hann gerði ráð fyrir að þeir væru í „öruggu húsi“ eða að minnsta kosti á vandlega „hlutlausu“ svæði.
  
  
  Haukur horfði á hann óbilandi. „Bali Hai spil eru ekki gefin út af léttúð,“ sagði hann. "Þú verður að biðja um einn, og nema þú sért mjög mikilvæg manneskja, eru líkurnar á því að þú munt ekki fá það. Svo hvernig fær 15.000 dollara flugvirki á ári slíkan?"
  
  
  Nick leit framhjá honum og sá veitingastaðinn nýjum augum. Vökul, fagleg augu sem sakna einskis, sem rannsaka hverfandi þátt í mynstrinu í kringum hann, eitthvað órólegt, óaðgengilegt. Hann hafði tekið eftir því áður, en hélt að þeir væru í öruggu húsi, lét hann það út úr sér.
  
  
  Haukur benti þjóninum. „Leyfðu yfirþjóninum að koma hingað í augnablik," sagði hann. Hann tók mynd upp úr vasa sínum og sýndi Nick. „Þetta er vinur okkar Pat Hammer," sagði hann. Don Lee birtist og Hawk rétti honum myndina. „Þekkirðu þennan mann?" spurði hann.
  
  
  Lee rannsakaði augnablikið. "Auðvitað, herra Bird, ég man eftir honum. Hann var hér fyrir um mánuði síðan. Með glæsilegri kínverskri skvísu." Hann blikkaði víða. — Þannig man ég eftir honum.
  
  
  "Ég geri ráð fyrir að hann hafi komist inn án erfiðleika. Er það vegna þess að hann var með spil?"
  
  
  "Nei. Vegna stúlkunnar," sagði Lee. "Joy Sun. Hún hefur verið hér áður. Hún er gömul vinkona, reyndar. Hún er eins konar vísindamaður við Cape Kennedy."
  
  
  "Þakka þér fyrir, Lee. Ég mun ekki halda þér."
  
  
  Nick starði undrandi á Hawk. Stjórnandi armur Akes, bilanaleitari öryggissveita Bandaríkjanna - maður sem ber bara ábyrgð á þjóðaröryggisráðinu, varnarmálaráðherranum og forseta Bandaríkjanna - var nýbúinn að framkvæma þessa yfirheyrslu af lipurð þriðja flokks manns. skilnaðarspæjari!
  
  
  Er Haukur orðinn öryggisógn? Hugur Nick fylltist skyndilega áhyggjum - gæti maðurinn á móti honum virkilega verið Haukur? Þegar þjónninn kom með kaffi til þeirra spurði Nick rólega: „Getum við fengið meira ljós? Þjónninn kinkaði kolli og ýtti á falinn hnapp á veggnum. Mjúkt ljós féll á þá. Nick leit á yfirmann sinn. „Þeir ættu að gefa út námuverkalampa þegar þú kemur inn,“ brosti hann.
  
  
  Leðurgamli maðurinn hló. Eldspýta blossaði upp og lýsti upp andlit hans stutta stund. Allt í lagi, það var Haukur. Hinn næmur reykur frá illa lyktandi vindlinum leysti þetta loksins. „Dr. Sun er nú þegar aðal grunaður,“ sagði Hawk og blés út leikinn. „CIA-spyrjandinn sem þú munt vinna með mun segja þér frá bakgrunni hennar...“
  
  
  Nick hlustaði ekki. Pínulítill ljóminn slokknaði með eldspýtunni. Bjarmi sem var ekki til staðar áður. Hann leit niður til vinstri. Nú þegar þeir fengu aukaljós, sást það lítillega - kónguló-þunnur vír sem lá meðfram brún veislunnar. Augnaráð Nick fylgdi honum fljótt og leitaði að augljósu útgöngunni. Falsaður ananas. Hann togaði í það. Það mun ekki virka. Það var skrúfað við miðju borðsins. Hann dýfði hægri vísifingri sínum í neðri helminginn og fann fyrir kaldri málmristinni undir falsa kertavaxinu. Hljóðnemi fyrir fjarmóttöku.
  
  
  Hann krotaði tvö orð á innri kápu eldspýtanna - „Það er verið að týna okkur“ - og ýtti þeim yfir borðið. Haukur las skilaboðin og kinkaði kolli kurteislega. „Málið núna,“ sagði hann, „er að við þurfum algjörlega að fá einn af okkar fólki að taka þátt í tungláætluninni. Hingað til hefur okkur mistekist. En ég hef hugmynd...“
  
  
  Nick starði á hann. Tíu mínútum síðar var hann enn vantrúaður þegar Haukur leit á úrið sitt og sagði: „Jæja, það er komið, ég verð að fara. Af hverju dvelurðu ekki í smá stund og skemmtir þér? mjög upptekinn næstu daga. " Hann stóð upp og kinkaði kolli í átt að diskótekinu. "Það er farið að hlýna þarna inni. Lítur frekar áhugavert út - ef ég væri yngri, auðvitað."
  
  
  Nick fann eitthvað renna undir fingurna á sér. Þetta var kort. Hann leit upp. Hawk sneri sér frá og færði sig í átt að innganginum og kvaddi Don Lee. "Meira kaffi, herra?" spurði þjónninn.
  
  
  "Nei, ég held að ég fái mér drykk á barnum." Nick lyfti hendinni örlítið þegar þjónninn gekk í burtu. Skilaboðin voru rituð með rithönd Hauks. CIA umboðsmaður mun hafa samband við þig hér, segir í skilaboðunum. Viðurkenna setningu: "Hvað ertu að gera hér í maí? Tímabilið er búið." Svar: "Félagslegt, kannski. Ekki veiði." Gagnsvar: „Er þér sama þótt ég taki þátt í veiðinni, það er að segja?“ Undir þessu skrifaði Hawk: „Kortið er vatnsleysanlegt. Hafðu samband við höfuðstöðvar Washington eigi síðar en á miðnætti.“
  
  
  Nick stakk kortinu í vatnsglas, horfði á það leysast upp, stóð svo upp og rölti í átt að barnum. Hann pantaði tvöfalda skoska. Í gegnum glerþilið gat hann
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  Ég sá rjómann af æsku Palm Beach þeytast krampandi við fjarlægt öskur trommur, rafbassa og gítar.
  
  
  Allt í einu varð tónlistin háværari. Stúlka gekk bara inn um glerhurðina á diskótekinu. Hún var ljóshærð - falleg, fersk, örlítið andlaus af dansinum. Hún hafði þetta sérstaka útlit sem þýddi peninga og ræktun. Hún var í ólífugrænum buxum sem föðmuðu mjaðmir hennar, blússu og sandölum og hélt á glasi í hendinni.
  
  
  „Ég veit bara að í þetta skiptið muntu gleyma pöntunum pabba og bæta einhverju alvöru rommi í kókið mitt,“ sagði hún við barþjóninn. Hún tók þá eftir Nick við enda barsins og hugsaði vandlega um aðstæður. "Hvers vegna, halló!" hún brosti skært. "Ég þekkti þig ekki fyrst. Hvað ertu að gera hér í maí? Tímabilið er næstum búið..."
   3. kafli
  
  
  
  
  Hún hét Candace Weatherall Sweet — Candy í stuttu máli — og lauk játningaskiptum með smá sjálfstrausti.
  
  
  Þeir sátu nú andspænis hvor öðrum við háhattstærð borð á bar. „Pabbi væri ekki ákveðinn hershöfðingi, eða hvað? — spurði Nick dapurlega. "Meðlimur Belle Glade klúbbsins, hverjum finnst martini hans sérstaklega þurrt?"
  
  
  Hún var að hlæja. "Frábær lýsing." Hún var með fallegt andlit með breið dökkblá augu undir augnhárum föl í sólinni. „Þeir kalla hann hershöfðingja, en hann er í raun kominn á eftirlaun,“ bætti hún við. "Hann er mikill skíthæll í CIA núna. Hann var í OSS á stríðsárunum, vissi ekki hvað hann átti að gera við sjálfan sig eftir það. Sælgæti eiga auðvitað ekki viðskipti - bara stjórnvöld eða opinber þjónusta."
  
  
  "Vissulega." Nick sauð inni. Hann söðlaði um áhugamann, frumraun í leit að spennu í sumarfríinu. Og ekki bara hvaða frumraun sem er, heldur Candy Sweet, sem hafði ratað í fréttirnar tvö sumur áður þegar veisla sem hún hélt á heimili foreldra sinna í East Hampton, hrörnaði í orgíu eiturlyfja, kynlífs og skemmdarverka.
  
  
  - Allavega, hvað ertu gamall? hann spurði.
  
  
  — Tæplega tuttugu.
  
  
  "Og þú getur samt ekki drukkið?"
  
  
  Hún brosti honum snöggt. "Us Sweets er með ofnæmi fyrir þessari vöru."
  
  
  Nick leit á glasið sitt. Það var tómt og hann horfði á þegar barþjónninn hellti upp á ríflegan drykk fyrir hana. „Ég skil,“ sagði hann og bætti við skarpt, „eigum við að fara?
  
  
  Hann vissi ekki hvert, en hann vildi fara. Frá Bali Hai, frá öllu. Það lyktaði. Það var hættulegt. Hann hafði ekkert form. Ekkert til að grípa í. Og hér var hann í miðju þessu án einu sinni almennilegs hlífðar - og með fluggóður, dúnkenndur ungur vitleysingur í eftirdragi.
  
  
  Fyrir utan, á gangstéttinni, sagði hún: "Komdu." Nick sagði þjónustuverinu að bíða og þeir héldu niður Worth. „Ströndin er falleg í rökkri,“ sagði hún ákaft.
  
  
  Um leið og þeir fóru framhjá sinnepsgulu skyggni Colony-hótelsins fóru þeir báðir strax að tala: „Þessi staður hefur verið gallaður. Hún hló og sagði: "Viltu sjá uppsetninguna?" Augu hennar tindruðu af spenningi. Hún leit út eins og barn sem hafði bara rekist á leynilegan gang. Hann kinkaði kolli og velti því fyrir sér hvað hann væri að gera núna.
  
  
  Hún sneri niður fallegu gulu múrsteinssundi með sætum antíkbúðum, sneri svo snöggt beint inn í verönd sem var hengd með plastvínberjum og bönönum og stefndi í gegnum dimmt völundarhús af hvolfdum borðum að lokuðu hliði. Hún opnaði dyrnar hljóðlega og benti á mann sem stóð fyrir framan stuttan hluta af fellibyljagirðingum. Hann leit í hina áttina og rannsakaði neglurnar sínar. „Aftan á Bali Hai bílastæðinu,“ hvíslaði hún. „Hann er á vakt til morguns.
  
  
  Án nokkurrar viðvörunar fór hún með skófæturna frá sér ekkert hljóð þegar hún hreyfði sig hratt yfir opið svæði á flísum hallarinnar. Það var of seint að stoppa hana. Það eina sem Nick gat gert var að fylgja honum. Hún færði sig í átt að girðingunni, hreyfði sig meðfram henni, þrýsti bakinu að henni. Þegar hún var sex fet í burtu sneri maðurinn sér skyndilega og leit upp.
  
  
  Hún hreyfði sig með óljósum hraða eins og ketti, annar fóturinn krókur um ökkla hans og hinn steig á hné hans. Hann hneig niður á bakið, eins og spólaður gormur hefði gripið hann. Þegar andardrátturinn fór úr lungum hans, sveifst skófóturinn hennar af stjórnuðum krafti í átt að höfði hans.
  
  
  Nick horfði agndofa á. Hið fullkomna skot. Hann kraup við hlið mannsins og fann púlsinn hans. Óreglulegur en sterkur. Hann væri á lífi en væri farinn í að minnsta kosti hálftíma.
  
  
  Candy hafði þegar forðað sér í gegnum hliðið og var hálfnuð að bílastæðinu. Nick fylgdi henni. Hún stoppaði fyrir framan málmhurðina aftan á Bali Hai, teygði sig í bakvasa mjaðmahlífanna og dró upp plastkreditkort. Hún tók hurðarhúninn, þrýsti honum fast að lamirunum og stakk kortinu inn þar til það festist í sveigju gormlássins. Það smellti aftur með beittum málmsmelli. Hún opnaði hurðina og gekk inn, brosandi brosandi yfir öxlina og sagði: "Peningar pabba munu fara með þig hvert sem er."
  
  
  Þeir voru á aftari ganginum á diskótekinu. Nick heyrði fjarlægar þrumur magnaðra trommur og
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  gítar. Þeir tipluðu framhjá opnum dyrum. Hann leit inn og sá gljáandi eldhús með nokkrum kínverskum krökkum í stuttermabol, sveittandi af ritvélinni. Í næsta húsi sem þeir komu að var merkt „Litlir strákar“. Næst var hurð merkt "Little Girls". Hún ýtti við honum og gekk inn. Nick hikaði. "Við skulum!" - hvæsti hún. "Ekki vera sóun. Það er tómt."
  
  
  Það var þjónustudyr fyrir innan. Kreditkortið kom. Hurð opnaðist. Þeir gengu inn og hann lokaði hurðinni á eftir sér og leyfði læsingunni að falla hljóðlega á sinn stað. Þeir færðu sig um þröngan gang. Það var aðeins eitt ljós, og það var yfir hurðinni fyrir aftan þá, svo þeir voru gott skotmark. Gangurinn beygði skarpt til vinstri, svo annar. „Nú erum við á veisluhöldunum,“ sagði hún. hvíslaði. "Í veitingahúsahlutanum."
  
  
  Gangurinn endaði skyndilega fyrir framan styrkta stálhurð. Hún stoppaði og hlustaði. Kreditkortið kom út aftur. Að þessu sinni tók það aðeins lengri tíma - um eina mínútu. En hurðin opnaðist að lokum.
  
  
  Það voru tvö herbergi. Sá fyrsti var lítill, þröngur, með gráum veggjum. Skrifborði var þrýst að einum vegg, röð af skápum við annan og vatnskassari sat í horninu og skildi eftir lítinn hring af svörtu línóleum á gólfinu í miðjunni.
  
  
  Stöðugt eintóna suð kom úr herberginu fyrir aftan hann. Hurðin var opin. Nick gekk varlega í kringum hann. Kjálkinn spenntist saman við það sem hann sá. Þetta var langt, þröngt herbergi og allur veggurinn var tekinn upp af tvíhliða spegli. Í gegnum það sá hann innréttinguna á Bali Hai veitingastaðnum - aðeins með áhugaverðum mun. Það var greinilega upplýst. Fólkið sem sat meðfram veislunum og við einstök borð þeirra var jafn skýrt skilgreint og það sæti undir neonljósum hamborgarabássins. „Infrarauð húð á glerinu,“ hvíslaði hún.
  
  
  Af tugum eða svo raufum fyrir ofan spegilinn, 16 mm. Filman var lituð í aðskildum ræmum í bakka. Klukkuverk földu myndavélanna þyrlaðist hljóðlega og spólurnar á tugi mismunandi segulbandstækja snérust líka og tóku upp samtöl. Nick færði sig yfir herbergið í átt að veislunni þar sem hann og Hawk sátu. Slökkt var á myndavélinni og segulbandstækinu, móttökurúllurnar voru þegar fullar af fullri upptöku af samtali þeirra. Hinum megin við spegilinn var þjónninn þeirra að hreinsa upp diskinn. Nick sneri á rofanum. Ömur fyllti herbergið. Hann slökkti fljótt á henni.
  
  
  „Ég rakst á þetta síðdegis í gær,“ hvíslaði Candy. „Ég var á klósettinu þegar þessi maður kom skyndilega út úr veggnum!“ Jæja, ég hef aldrei... ég varð bara að komast að því hvað var í gangi.“
  
  
  Þau sneru aftur inn í stofu og Nick byrjaði að prófa skrifborðið og skjalaskápana. Þeir voru allir læstir. Hann sá að einn miðlás þjónaði öllum. Hann barðist gegn innbrotssérstöku sinni í næstum eina mínútu. Þá gafst það. Hann opnaði skúffurnar eina af annarri og fletti hratt og hljóðlega í gegnum innihald þeirra.
  
  
  "Veistu hvað ég held að sé í gangi hérna?" - Candy hvíslaði. "Það hafa verið alls konar rán í gangi í Palm Beach á síðasta ári. Þjófarnir virðast alltaf vita nákvæmlega hvað þeir vilja og hvenær fólk fer. Ég held að vinur okkar Don Lee hafi tengsl við undirheimana og sé að selja upplýsingar, hann er fer til þeirra hér“.
  
  
  „Hann selur meira en undirheimana,“ sagði Nick. Hann lagði leið sína í gegnum skjalaskúffu sem var fyllt með 35 mm. filmur, framkallarar, ljósmyndapappír, búnaður til að búa til örpunkta og dagblaðapakka frá Hong Kong. "Hefurðu sagt einhverjum frá þessu?"
  
  
  "Aðeins pabbi."
  
  
  Nick kinkaði kolli - og pabbi sagði að Haukur og Haukur sömdu um að hittast hér með yfirmanni sínum og tala skýrt í hljóðnemann. Augljóslega vildi hann sýna þeim tveimur - og áætlanir þeirra líka. Hugur Nick leiftraði með mynd af Hawk hella niður martini sínum og hrifsa ólífuolíu. Hann var líka að leita að útrás. Þetta leysti að minnsta kosti eitt atriði sem Nick hafði áhyggjur af - hvort hann ætti að eyðileggja segulbandið og upptökuna af samtali þeirra. Augljóslega ekki. Haukur vildi að þeir fengju það.
  
  
  "Hvað er þetta?" Hann fann ljósmyndina liggjandi með andlitið niður á botni kassa með örpunktabúnaði. Það sýndi karl og konu á leðursófa í skrifstofustíl. Báðir voru þeir naknir og í síðustu krömpum samfara. Höfuð mannsins var skorið út af myndinni en andlit stúlkunnar sást vel. Hún var kínversk og falleg og augun voru gljáð af eins konar frosnum ruddaskap sem Nick fannst undarlega spennandi jafnvel á myndum.
  
  
  "Þetta er hún!" Candy andaði. "Þetta er Joy San." Hún leit um öxl hans á myndina, heilluð, gat ekki litið undan. "Þannig að þeir fengu hana til að vinna með sér - fjárkúgun!"
  
  
  Nick stakk myndinni fljótt í bakvasa sinn. Skyndilegt drag sagði honum að hurð hefði opnast einhvers staðar á ganginum. "Er önnur leið út?" Hún hristi höfuðið og hlustaði á fótatakið sem nálgast.
  
  
  N3 byrjaði að fara fram á bak við hurðina. Sh
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  Hins vegar vorum við á undan honum. „Það er betra ef hann sér einhvern,“ hvæsti hún. „Haltu bakinu við hann," kinkaði hann kolli. Nafn leiksins var ekki við fyrstu kynni. Þessi stúlka gæti hafa litið út eins og Vassar '68, en hún var með gáfur og brjóst eins og köttur. Hættulegur köttur.
  
  
  Fótsporin stöðvuðust fyrir framan dyrnar. Lykillinn snerist í lásnum. Hurðin fór að opnast. Það var snörp andardráttur fyrir aftan hann. Út úr augnkróknum sá Nick Candy taka eitt langt skref og snúa sér, sem varð til þess að fóturinn hennar sveiflaðist í boga. Sandalafóturinn rak manninn beint í nára. Nick sneri sér við. Það var þjónninn þeirra. Eitt augnablik fraus meðvitundarlaus líkami mannsins af lömun og bráðnaði síðan hægt og rólega á jörðina. „Komdu svo,“ hvíslaði Candy. „Við skulum ekki staldra við til að bera kennsl á stöðina...“
  
  
  ***
  
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso - ljós blikkuðu í fjarska, blikkuðu og hurfu á bak við þau með eintóna reglulega. Nick stappaði fætinum þétt í gólfið á Lamborghini, hugsanir hans mótuðust hægt og rólega.
  
  
  Maður á klámmynd. Brúnin á hálsi hans sást. Hann var mjög ör. Djúpt dæld sem stafar af skurði eða bruna í strengnum. Hann var líka með dreka húðflúr á hægri bicep hans. Bæði ætti að vera nógu auðvelt að fylgjast með. Hann leit á stúlkuna sem sat við hliðina á honum. "Einhverjar líkur eru á að gaurinn á myndinni sé Pat Hammer?"
  
  
  Hann var hissa á viðbrögðum hennar. Hún roðnaði reyndar. „Ég verð að sjá andlitið á honum,“ sagði hún þurrlega.
  
  
  Skrítin stelpa. Fær að sparka í krossinn á manni eina sekúndu og verða rauð þá næstu. Og í vinnunni er enn undarlegri blanda af fagmennsku og áhugamennsku. Hún var snillingur í lásavali og júdó. En það var áhyggjulaus tillitsleysi í nálgun hennar á allt málið sem gæti verið hættulegt - fyrir þau bæði. Leiðin sem hún gekk niður ganginn með ljósið fyrir aftan sig var að biðja um það. Og þegar þau sneru aftur til Bali Hai til að sækja bílinn, krafðist hún þess að kippa sér upp við hárið og fötin til að láta líta út fyrir að þau væru á ströndinni í tunglskininu. Það var of mikið og því ekki síður hættulegt.
  
  
  "Hvað býst þú við að finna í Hummer bústað?" — spurði hann hana. „NASA öryggisgæsla og FBI tóku málið með fíntönnum greiða.“
  
  
  "Ég veit það, en ég hélt að þú ættir að kíkja á þennan stað sjálfur," sagði hún. "Sérstaklega á sumum örpunktunum sem þeir fundu."
  
  
  „Það er kominn tími til að komast að því hver ræður hér,“ hugsaði N3. En þegar hann spurði hvaða leiðbeiningar hún hefði fengið, svaraði hún: „Vertu algjörlega samvinnuþýður við þig. Þú ert besti bananinn."
  
  
  Nokkrum mínútum síðar, þegar þau hlupu yfir Indian River Bridge fyrir utan Melbourne, bætti hún við: „Þú ert einhvers konar sérstakur umboðsmaður, er það ekki? Pabbi sagði að meðmæli þín gætu valdið eða brotið hvern sem væri til að vinna með þér. og ...“ Hún hætti skyndilega.
  
  
  Hann leit á hana. "Og hvað?" En það var nóg hvernig hún horfði á hann. Það var vitað í öllum sameiginlegum öryggissveitum að þegar maðurinn sem samstarfsmenn hans þekktu undir nafninu Killmaster var sendur til starfa þýddi það aðeins eitt: þeir sem sendu hann voru sannfærðir um að dauðinn væri líklegasta lausnin á vandanum.
  
  
  "Hversu alvarlegur ertu með þetta allt?" — spurði hann hana skarpt. Honum líkaði þetta útlit ekki. N3 hefur verið lengi í leiknum. Hann hafði nef fyrir hræðslulykt. "Ég meina, er þetta bara enn eitt sumarið hjá þér? Eins og þessi helgi í East Hampton? Vegna þess að..."
  
  
  Hún sneri sér að honum, blá augu blikkuðu reiðilega. „Ég vinn sem aðalblaðamaður hjá kvennablaði og síðasta mánuðinn hef ég verið í verkefni á Kennedyhöfða að gera prófíl sem heitir „Dr. Sun and Moon“,“ gerði hún hlé á. "Ég viðurkenni að ég fékk leyfi frá NASA hraðar en flestir fréttamenn vegna þess að pabbi var í CIA, en það er það eina sem ég hafði. Og ef þú ert að velta fyrir þér hvers vegna þeir völdu mig sem umboðsmann, skoðaðu þá kosti allra. Ég var þegar þar, fylgdi Dr. Sun alls staðar með segulbandstæki, fletti í gegnum blöðin hennar. Þetta var hið fullkomna forsíðu fyrir alvöru eftirlit. Það myndi taka vikur af skrifræði að fá alvöru CIA umboðsmann eins nálægt sér og hægt er. Já. Og við það enginn tími. Svo var hringt í mig."
  
  
  „Þetta er allt júdó og hakk,“ brosti Nick. "Pabbi kenndi þér þetta allt?"
  
  
  Hún hló og varð skyndilega aftur uppátækjasöm lítil stúlka. "Nei, kærasti minn. Hann er atvinnumorðingi."
  
  
  Þeir óku niður A1A í gegnum Kanowa Beach, framhjá eldflaugastöðinni í Patrick Air Force Base og komu til Cocoa Beach klukkan tíu.
  
  
  Pálmatré með löngum hnífum og slitnum botninum voru umkringd rólegum íbúðargötum. Candy vísaði honum að Hummer bústaðnum, sem var staðsettur við götu sem snýr að Banana ánni, ekki langt frá Merritt Island Road.
  
  
  Þeir óku framhjá, en stöðvuðu ekki. „Að skríða með löggunni,“ muldraði Nick. Hann sá þá sitja í ómerktum bílum sitt hvoru megin við hverja blokk. "Grænn einkennisbúningur. Hvað er þetta - NASA? Connelly Aviation?"
  
  
  "GKI," sagði hún. „Allir á Cocoa Beach voru mjög stressaðir og það var ekki nóg af lögreglunni á staðnum
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  ound. "
  
  
  "Almenn hreyfifræði?" - sagði Nick. "Eru þeir hluti af Apollo áætluninni?"
  
  
  „Þeir eru hluti af lífstuðningskerfinu,“ svaraði hún. "Þeir eru með verksmiðju í West Palm Beach, aðra í Texas City. Þeir vinna mikið að vopnum og eldflaugum fyrir stjórnvöld, svo þeir hafa sínar eigin öryggissveitir. Alex Siemian lánaði þær til Kennedy Space Center. Almannatengsl, Ég held." "
  
  
  Svartur fólksbíll með rautt blikkandi ljós á þakinu fór framhjá þeim og einn mannanna í einkennisbúningi gaf þeim langt og strangt augnaráð. „Ég held að við tökum betur upp lögin,“ sagði Nick. Bíllinn kom á milli þeirra og bílsins fyrir framan; þá drógu þeir hann út og misstu hann.
  
  
  „Taktu gangstéttina til Merritt,“ sagði hún. „Það er önnur leið til að komast að bústaðnum.
  
  
  Það var frá bátaskýli í Georgiana á þjóðvegi 3. Það var flatbotn prakkarastrik sem hún hafði greinilega notað áður. Nick ýtti honum í gegnum þröngan háls vatnsins og stefndi í átt að ströndinni á milli fimm feta stíflu og röð af viðarstaurum. Þegar þeir voru bundnir, klifruðu þeir upp vegginn og fóru yfir opið svæði í tunglbjarta bakgarðinum. Hummer bústaðurinn var dimmur og hljóðlátur. Hægri hlið hennar var lýst upp af ljósi frá nágrannahúsi.
  
  
  Þeir komust yfir myrkvaðan vegg til vinstri og þrýstu að honum og biðu. Bíll með vasaljós ók hægt á undan. Nick stóð eins og skuggi meðal annarra skugga, hlustandi, niðursokkinn. Þegar það var ljóst, gekk hann að lokuðu eldhúshurðinni, prófaði hnúðinn, dró upp sérvalann sinn og losaði einvirka boltann.
  
  
  Gróf gaslykt var enn viðvarandi inni. Blýantsvasaljósið hans kannaði eldhúsið. Stúlkan benti á hurðina. „Skjól fyrir fellibyl,“ hvíslaði hún. Fingurinn hennar færðist framhjá honum og inn á ganginn. „Forstofan er þar sem það gerðist.“
  
  
  Þeir athugaðu þetta fyrst. Ekkert var snert. Sófinn og gólfið voru enn þakin þurrkuðu blóði. Næst voru tvö svefnherbergi. Síðan niður heimreiðina inn í þrönga hvíta verkstæðið. Þunnur, sterki geislinn á vasaljósinu skannaði herbergið og lýsti upp snyrtilega stafla af pappakössum með opnum lokum og merkimiðum. Candy athugaði einn. „Það vantar hluti,“ hvíslaði hún.
  
  
  „Náttúrulega," sagði Nick þurrlega. „FBI krafðist þess. Þeir eru að gera próf."
  
  
  "En það var hér í gær. Bíddu!" hún smellti fingrunum. "Ég faldi sýnishornið í skúffu í eldhúsinu. Ég veðja að þeir hafi misst af því." Hún fór upp.
  
  
  Þetta var ekki örpunktur, þetta var bara samanbrotið blað, gegnsætt og ilmandi af bensíni. Nick sneri því við. Þetta var grófur skissur af Apollo lífsbjörgunarkerfinu. Bleklínurnar voru örlítið óskýrar og undir voru nokkrar stuttar tæknilegar leiðbeiningar með kóðaundirskriftinni „Sol,“ „Sol,“ hvíslaði hún. "Latin fyrir sól. Doctor Sun..."
  
  
  Þögnin í bústaðnum fylltist skyndilega spennu. Nick byrjaði að brjóta blaðið saman og leggja það frá sér. Reið rödd kom úr dyrunum: „Haltu þessu svona.
   4. kafli
  
  
  
  
  Maðurinn stóð í eldhúsdyrunum, risastór skuggamynd í tunglsljósi fyrir aftan hann. Hann var með skammbyssu í hendinni - lítill Smith og Wesson Terrier með tveggja tommu hlaup. Hann var á bak við tjaldhurðina og beindi byssunni í gegnum hana.
  
  
  Augu Killmaster þrengdu að honum. Í smá stund hringsólaði hákarlinn í gráu dýpi sínu, svo hvarf hann og hann brosti. Þessi maður var ekki ógn. Hann gerði of mörg mistök til að vera atvinnumaður. Nick lyfti handleggjunum yfir höfuðið og gekk hægt í átt að dyrunum. "Hvað er að lækni?" — spurði hann vingjarnlega.
  
  
  Þegar hann gerði það kviknaði skyndilega í fæti hans og sló í bakhlið tjaldhurðarinnar, rétt fyrir neðan handfangið. Hann sló hann af öllu afli og maðurinn hrasaði til baka með sársaukaópi og lét byssuna falla.
  
  
  Nick hljóp á eftir honum og náði honum. Hann dró manninn inn í húsið í skyrtukraganum áður en hann náði að hringja og sparkaði í hurðina á eftir sér. "Hver ertu?" — hann hvæsti. Blýantsvasaljósið smellti og festist í andliti mannsins.
  
  
  Hann var stór — að minnsta kosti sex fet og fjórar tommur — og vöðvastæltur, með grátt hár skorið stutt í kúlulaga höfuð og sólbrúnt andlit þakið fölum freknum.
  
  
  „Nágranninn í næsta húsi,“ sagði Candy. "Nafnið Dexter. Ég kíkti á hann þegar ég var hér í gærkvöldi."
  
  
  „Já, og ég tók eftir því að þú hékkst hérna í gærkvöldi,“ urraði Dexter og strauk um úlnliðinn. "Þess vegna var ég á verði í kvöld."
  
  
  "Hvað heitir þú?" — spurði Nick.
  
  
  "Hank."
  
  
  "Heyrðu, Hank. Þú hefur lent í smá opinberu máli." Nick sýndi opinbera merkinu sem var hluti af dulargervi hvers AXE-manna. „Við erum rannsakendur ríkisins, svo við skulum vera róleg, þegja og ræða Hammer-málið.“
  
  
  Dexter minnkaði augun. "Ef þú ert ríkisstjórnin, af hverju ertu hér að spjalla í myrkrinu?"
  
  
  "Við vinnum fyrir háleynilega útibú Þjóðaröryggisstofnunar. Það er allt sem ég get sagt þér. Jafnvel FBI veit ekki af okkur."
  
  
  Dexter var greinilega hrifinn. "Já? Ekkert grín? Ég vinn sjálfur fyrir NASA. Ég er hjá Connelly Aviation."
  
  
  "Þekkirðu Hammer?"
  
  
  „A
  
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  Nágranni auðvitað. En ekki í vinnunni. Ég vinn í rafeindaeftirlitinu á Höfða. En ég skal segja þér eitthvað. Hammer drap aldrei fjölskyldu sína eða sjálfan sig. Það var morð að þegja yfir honum."
  
  
  "Hvernig vissirðu það?"
  
  
  "Ég hef séð stráka sem gerðu það." Hann horfði stressaður um öxl, sagði svo: "Ekkert að grínast. Mér er alvara. Ég var að horfa á sjónvarpsskýrsluna um eldinn um kvöldið. Þeir birtu bara mynd Pats á það. Nokkrum mínútum síðar heyrði ég þetta öskur, vinsamlega. Ég fór að glugganum .Þar stóð þessi bíll fyrir framan bústaðinn þeirra, engin spor, en með svipuloftneti. Mínútu síðar hlupu þessir þrír í lögreglubúningum út. Þeir litu út eins og stjórnarhermenn, aðeins einn þeirra var kínverskur , og ég áttaði mig strax á því að þetta var ekki kosher. Það eru engir Kínverjar í hernum. Hinn var í bensíndós og hann var með þessa bletti á einkennisbúningnum sínum. Seinna ákvað ég að þetta væri blóð. Þeir fóru inn í bílinn og ók fljótt í burtu. Nokkrum mínútum síðar kom alvöru löggan."
  
  
  Candy sagði: "Hefurðu sagt einhverjum þetta?"
  
  
  "Ertu að grínast? FBI, löggan, NASA, allir. Sjáðu til, við erum öll eins og helvítis stressuð hérna." Hann gerði hlé. "Hammer hefur ekki hagað sér eins og hann sjálfur síðustu tvær vikurnar. Við vissum öll að eitthvað var að, að eitthvað var að angra hann. Mér skilst að einhver hafi sagt honum að hann ætti að leika sér með þeim, annars fá konan hans og börn það."
  
  
  Bíll fór á götuna og hann fraus strax. Hann var næstum ósýnilegur. Augun flöktu, en jafnvel í dimmu ljósi náði Nick það. „Þetta gæti hafa gerst fyrir hvaða okkar sem er,“ sagði Dexter hás. "Við höfum enga vernd - ekkert í líkingu við það sem eldflaugakrakkarnir hafa. Trúðu mér, ég er mjög ánægður með að General Kinetics lánaði okkur lögguna sína. Fyrir þetta var konan mín hrædd við að fara jafnvel með börnin í skólann eða fara. Allar konurnar voru hér. En GKI skipulagði sérstaka rútuþjónustu, og nú gera þeir það í einni ferð) - fyrst fara þeir með börnin í skólann og fara síðan í Orlando verslunarmiðstöðina. Það er miklu öruggara. Og ég nenni ekki að fara frá þeim að vinna." Hann brosti dökkt. „Það sama, herra, má ég fá byssuna mína aftur?
  
  
  Nick keyrði Lamborghini út úr auðu lóðinni á móti Georgiana skipasmíðastöðinni. "Hvar gistir þú?" — spurði hann hana.
  
  
  Erindinu var lokið. Sönnunargögnin, sem enn lyktuðu af bensíni, lágu samanbrotin í bakvasa hans við hlið klámmyndanna. Heimferðin um farveginn var tíðindalaus. „Hjá Polaris,“ sagði hún. „Það er á ströndinni, norðan við A1A, á veginum til Port Canaveral.
  
  
  "Rétt." Hann þrýsti á gasið og öflug silfurkúla hljóp fram. Vindurinn rak andlit þeirra. "Hvernig gerir þú það?" — spurði hann hana.
  
  
  „Ég skildi Júlíu mína eftir á Palm Beach,“ svaraði hún. „Bílstjórinn hans pabba mun sækja í fyrramálið.
  
  
  „Auðvitað," hugsaði hann. Hann áttaði sig á því. Alfa Romeo. Allt í einu færði hún sig nær og hann fann hönd hennar á handlegg hans. „Erum við ekki á vakt núna?"
  
  
  Hann horfði á hana, augu hans tindruðu af gleði. "Nema þú hafir betri hugmynd."
  
  
  Hún hristi höfuðið. „Ég veit það ekki,“ fann hann hönd hennar herðast að handlegg hans. "Hvað með þig?"
  
  
  Hann leit leynilega á úrið sitt. Ellefu fimmtán. „Ég þarf einhvers staðar til að koma mér fyrir,“ sagði hann.
  
  
  Nú fann hann fyrir nöglunum hennar í gegnum skyrtuna sína. „Norðurstjarnan,“ muldraði hún. "Sjónvarp í hverju herbergi, upphituð sundlaug, gæludýr, kaffihús, borðstofa, bar og þvottahús."
  
  
  "Er þetta góð hugmynd?" hann hló.
  
  
  "Það er þín ákvörðun". Hann fann hve hörku brjóst hennar stóð við ermi hans. Hann horfði á hana í speglinum. Vindurinn blés sítt, glansandi ljósa hárið upp í andlitið. Hún burstaði hárið með fingrum hægri handar og Nick sá greinilega snið hennar - hátt enni, dökkblá augu, breiður og munnlegur munnur með daufum vottum af brosi. „Nú er stúlkan orðin mjög eftirsótt kona," hugsaði hann. En skyldustörfin kallar á. Hann varð að hafa samband við höfuðstöðvar AX fyrir miðnætti.
  
  
  „Fyrsta reglan um njósnir,“ sagði hann. "Forðastu að sjást í félagsskap samverkamanna."
  
  
  Hann fann að hún spenntist og hreyfði sig. "Ég meina?"
  
  
  Þeir voru nýkomnir framhjá Twins hótelinu á North Atlantic Avenue. „Að ég verð þar,“ sagði hann. Hann stoppaði við umferðarljós og horfði á hana. Rauði ljóminn breytti húð hennar í loga.
  
  
  Hún talaði ekki við hann aftur á leiðinni til Norðurstjörnunnar og þegar hún fór var andlit hennar lokað fyrir honum af reiði. Hún skellti hurðinni og hvarf inn í anddyrið án þess að líta til baka. Hún er ekki vön því að vera hafnað. Það er aldrei til ríkt fólk.
  
  
  ***
  
  
  Rödd Hauks skarst í eyrað eins og hnífur. „Flug 1401-A fer frá Miami-alþjóðaflugvelli til Houston klukkan 3:00 að morgni að austan tíma. Ritstjóri Poindexter mun hitta þig við miðasöluna klukkan 02:30. Hann mun hafa allar upplýsingar sem þú þarft með sér, þar á meðal möppu sem þú getur rannsaka. um fyrri og núverandi ábyrgð þína."
  
  
  Nick var aftur á þjóðvegi 1, á leið suður í gegnum nafnlausan heim skærra ljósa og
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  örkina. Rödd Hawks fór að dofna og hann hallaði sér fram og stillti skífuna á pínulitlu, ofurnæma tvíhliða útvarpinu sem var falið á milli töfrandi fjölda skífa á mælaborðinu.
  
  
  Þegar yfirmaður AX staldraði við sagði hann: "Ef þú afsakar orðbragðið, herra, þá veit ég ekki mikið um geiminn. Hvernig get ég vonast til að geta framið mig sem geimfari?"
  
  
  "Við komumst að því eftir augnablik, N3." Rödd Hawks var svo hörð að Nick hrökk við og stillti hljóðstyrkinn á eyrnatappunum sínum. Allur líkindi milli töfrandi, gleraugna fyllibyttu þess dags og mannsins sem nú talaði við hann frá skrifborði sínu í höfuðstöðvum AX í Washington var eingöngu afleiðing leiklistarhæfileika Hawkes og kviðar eins harða og grófa og skinnið hans.
  
  
  „Nú um ástandið á Bali Hai,“ hélt Hawk áfram, „leyfðu mér að útskýra. Það hefur verið mikill upplýsingaleki í marga mánuði. Við teljum að við höfum takmarkað það við þennan veitingastað. Öldungadeildarþingmenn, hershöfðingjar, háir ríkisverktakar borða þar . Þeir tala frjálslega." "Hljóðnemarnir eru að taka það upp. En hvert það er að fara vitum við ekki. Svo, síðdegis í dag gaf ég vísvitandi rangar upplýsingar." Hann leyfði sér stuttan, húmorslausan hlátur. "Meira eins og að elta uppi leka með því að hella gulri málningu í lagnakerfi. Ég vil sjá hvaðan þessi gula málning kemur. AX er með leynilegar hlustunarstöðvar á öllum stigum í öllum ríkisstjórnum og njósnastofnunum í heiminum. Þeir munu taka það í burtu og presto - Við verðum með tengileiðslu."
  
  
  Í gegnum bogadregið vindbrjótið horfði Nick á þegar rauðleita ljósið óx hratt. „Þannig að allt sem þeir sögðu mér á Bali Hai var lygi,“ sagði hann þegar hann hægði á sér fyrir Vero Beach skiptistöðina. Hann hugsaði stuttlega um ferðatöskurnar sem innihéldu persónulega eigur hans. Þau sátu í herbergi sem hann kom aldrei inn í á Twins hótelinu í Cocoa Beach. Áður en hann gat skráð sig þurfti hann að skjótast að bílnum sínum til að hafa samband við AX. Þegar hann hafði samband við AX var hann á leið aftur til Miami. Var ferðin norður virkilega nauðsynleg? Hefði Hawk ekki getað komið með brúðu sína til Palm Beach?
  
  
  "Ekki allt, N3. Það er málið. Aðeins nokkrir punktar voru rangir, en mikilvægir. Ég lagði til að bandaríska tungláætlunin væri rugl. Ég gerði líka ráð fyrir að það myndu líða nokkur ár áður en það byrjaði. Hins vegar er sannleikurinn Sannleikurinn er - og þetta er aðeins mér kunnugt, nokkrum háttsettum embættismönnum NASA, sameiginlegu starfsmannastjóranum, forsetanum og nú þú, Nicholas - að NASA ætlar að reyna að framkvæma annað mannað flug á næstu dögum. Jafnvel sjálfir vita geimfararnir ekki um það. Það mun heita Phoenix One - vegna þess að það mun koma upp úr ösku Apollo verkefnisins. Sem betur fer hefur Connelly Aviation útbúið búnaðinn. Þeir eru að flýta sér að öðru hylkinu til Kennedy Cape frá kl. verksmiðju þeirra í Kaliforníu. Annar hópur geimfara er á hátindi undirbúnings síns, tilbúinn til að fara. Það líður eins og þetta sé sálfræðileg stund fyrir eitt skot í viðbót." Röddin þagnaði. "Þessi verður auðvitað að ganga áfallalaust. Tilfinningin er sú að stórglæsilegur árangur á þessum tímapunkti sé það eina sem mun taka biturleika Apollo-slyssins úr munni almennings. Og það bragð verður að útrýma ef geimáætlun Bandaríkjanna á að bjarga."
  
  
  „Hvar,“ spurði Nick, „birtist geimfarinn N3 á myndinni?
  
  
  „Það er maður sem liggur í dái á Walter Reed sjúkrahúsinu núna,“ sagði Hawk hvasst. Hann talaði í hljóðnemann á skrifborði sínu í Washington og rödd hans varð að tilgangslausum titringi útvarpsbylgna sem þýddust yfir í eðlileg mannleg hljóð með flókinni röð af smásæjum boðleiðum í bílaútvarpinu. Þeir komu að eyranu á Nick eins og rödd Hauksins - og án þess að missa skerpuna á leiðinni. "Hann hefur verið þarna í þrjá daga. Læknarnir eru ekki vissir um að þeir geti bjargað honum, og ef þeir geta, hvort hugur hans verði nokkurn tíma sá sami aftur. Hann var fyrirliði annars varaliðsins - Glenn Eglund ofursti. Einhver reyndi að drepa hann í Manned Spacecraft Center í Houston, þar sem hann og liðsfélagar hans voru að æfa fyrir verkefnið.“
  
  
  Hawk lýsti í smáatriðum hvernig Nick sendi silfurlitaða 350 GT kappaksturinn í gegnum nóttina. Eglund ofursti var í innsigluðu frumgerð Apollo hylki að prófa lífsbjörgunarkerfið. Einhver virðist hafa stillt stjórntækin að utan og aukið köfnunarefnisinnihaldið. Þetta blandaðist saman við svita geimfarans sjálfs í geimbúningnum hans og myndaði hið banvæna, vímuefnagas Amin.
  
  
  „Eglund sá greinilega eitthvað,“ sagði Haukur, „eða vissi einhvern veginn of mikið. Hvað, við vitum það ekki. Hann var meðvitundarlaus þegar þeir fundu hann og komst aldrei til meðvitundar. En við vonumst til að komast að því.“ „Þess vegna mun N3 komdu í hans stað. Eglundur er um aldur þinn, hæð og almenna byggingu. Poindexter mun sjá um afganginn."
  
  
  "Hvað með stelpuna?" — spurði Nick. "Sælgæti."
  
  
  „Leyfðu honum að vera þar sem hann er í bili. Við the vegur, N3, hvert er fingrafarið þitt
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  sleppa henni? "
  
  
  „Stundum getur hún verið mjög fagmannleg og stundum getur hún verið hálfviti.“
  
  
  „Já, eins og faðir hennar,“ svaraði Hawk og Nick skynjaði ísinn í tóninum. "Ég samþykkti aldrei opinbera þáttinn í æðstu stéttum CIA, en það var áður en ég sagði nokkuð um það. Dickinson Sweet hefði átt að hafa meiri skynsemi en að leyfa dóttur sinni að taka þátt í slíku. Það er önnur ástæða fyrir því að sem ég flaug til Palm Beach í eigin persónu - ég vildi tala við stelpuna áður en hún hafði samband við þig." Hann gerði hlé. "Þessi áhlaup á bakið á Bali Hai sem þú nefndir áðan - að mínu mati var það tilgangslaust og áhættusamt. Heldurðu að þú getir komið í veg fyrir að hún komi eplakerrunum í uppnám lengur?"
  
  
  Nick sagði að hann gæti það og bætti við: "Eitt gott kom þó út úr því. Áhugaverð mynd af Dr. Sun. Það er maður þarna líka. Ég mun láta Poindexter senda hann til að bera kennsl á."
  
  
  "Hm". Rödd Hanks var óskuldbundin. "Dr. Sun er núna í Houston með hinum geimfarunum. Hún veit auðvitað ekki að þú sért að skipta um Eglund. Eini aðilinn utan AX sem veit er Hewlett McAlester hershöfðingi, yfirmaður öryggismála hjá NASA. Hann hjálpaði til við að skipuleggja grímubúningur."
  
  
  „Ég efast samt um að það muni virka,“ sagði Nick. „Enda hafa geimfararnir í liðinu æft saman í marga mánuði. Þeir þekkjast vel."
  
  
  „Sem betur fer erum við með amíneitrun,“ kvakaði rödd Hawke í eyra hans. "Eitt af helstu einkennunum er minnkun á minnisvirkni. Þannig að ef þú manst ekki eftir öllum samstarfsmönnum þínum og skyldum, þá mun það virðast nokkuð eðlilegt." Hann gerði hlé. "Að auki efast ég um að þú þurfir að halda þessu kappleik áfram í meira en 24 klukkustundir. Sá sem gerði fyrstu tilraunina til að lifa af Eglundi mun reyna aftur. Og hann - eða hún - mun ekki eyða miklum tíma í það."
   5. kafli
  
  
  
  
  Hún var jafnvel fallegri en klámmyndirnar gáfu til kynna. Fallegt á meitlaðan, næstum ómanneskjulegan hátt sem truflaði Nick. Hár hennar var svart — svart eins og miðnætti heimskautsins — og passaði við augun jafnvel við glitrandi hápunktana og hápunktana. Munnur hennar var fullur, safaríkur, með áherslu á kinnbeinin sem hún erfði frá forfeðrum hennar - að minnsta kosti föður hennar megin. Nick mundi eftir skjölunum sem hann hafði kynnt sér í fluginu til Houston. Móðir hennar var ensk.
  
  
  Hún hefur ekki séð hann ennþá. Hún gekk niður hlutlausan ilmandi hvítan gang Manned Spacecraft Center og talaði við samstarfsmann.
  
  
  Hún hafði góðan líkama. Mjallhvíti sloppurinn sem hún klæddist yfir götufötin gat ekki leynt því. Hún var grannvaxin kona með fulla brjóst sem gekk í vísvitandi stellingu sem færði fegurð hennar ögrandi fram, hvert liðugt skref undirstrikar æskulegan bólgu í mjöðmum hennar.
  
  
  N3 fór fljótt yfir helstu staðreyndir: Joy Han Sun, MD, PhD; fæddur í Shanghai á tímum hernáms Japana; Bresk móðir, kínverskur kaupsýslumaður faðir; menntaður við Mansfield College í Kowloon, síðan við MIT í Massachusetts; varð bandarískur ríkisborgari; sérfræðingur í geimvísindum; starfaði fyrst hjá General Kinetics (við Miami GKI Medical Institute), síðan hjá bandaríska flughernum á Brooks Field, San Antonio; að lokum, fyrir NASA sjálfa, sem skipti tíma sínum á milli Manned Spacecraft Center í Houston og Cape Kennedy.
  
  
  "Sun læknir, getum við séð þig í smá stund?"
  
  
  Þetta var hávaxinn maður með steðja á öxlunum sem stóð við hlið Nick. Major Duane F. Sollitz, yfirmaður öryggismála fyrir Project Apollo. Nick var gefið honum af Macalester hershöfðingja til endurvinnslu;
  
  
  Hún sneri sér að þeim með smá bros á vörum frá fyrra samtalinu. Augnaráð hennar rann framhjá Sollitz majór og hvíldi skyndilega á andliti Nicks — andlitið sem Poindexter í klippideildinni hafði unnið að í tæpa tvo tíma um morguninn.
  
  
  Hún var góð. Hún öskraði ekki eða hljóp niður ganginn eða gerði neitt heimskulegt. Og augun voru vart áberandi, en fyrir þjálfað auga Nicks voru áhrifin ekki síður dramatísk en ef hún hefði verið. "Ég bjóst ekki við að þú kæmir aftur svona fljótt, ofursti." Rödd hennar var lág og tónhljómurinn var furðu skýr. Hreimurinn var breskur. Þeir tókust í hendur í evrópskum stíl. "Hvernig líður þér?"
  
  
  „Enn dálítið ráðvillt“. Hann talaði með áberandi Kansas-twang, afleiðing af þriggja klukkustunda setu með segulbandsupptöku af rödd Eglunds inn í eyrað á honum.
  
  
  „Það má búast við því, ofursti."
  
  
  Hann horfði á púlsinn slá í mjóum hálsi hennar. Hún leit ekki frá honum, en brosið var horfið og dökk augu hennar voru undarlega björt.
  
  
  Major Sollitz leit á úrið sitt. „Hann er allur þinn, Dr. Sun,“ sagði hann í beittum, nákvæmum tón. "Ég er seinn á fund um níu hundruð. Láttu mig vita ef það eru einhver vandamál." Hann sneri sér snöggt á hælinn og gekk í burtu. Með Sollitz voru engar óþarfa hreyfingar. Hann var öldungur í Fljúgandi tígrisdýrum og japönskum fangabúðum á Filippseyjum og var nánast skopmynd af taumlausum hernaðarhyggju.
  
  
  McAlester hershöfðingi hafði áhyggjur af því að ná Nick framhjá honum. „Hann er klár,“ sagði hann þegar hann heimsótti Nick á Lawndale Road Eglund.
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  þann morgun. "Mjög harkalegt. Svo ekki slaka á í kringum hann í eina sekúndu. Vegna þess að ef hann kemst að því að þú sért ekki Eglund, mun hann ýta á snooze takkann og sprengja felustaðinn þinn fyrir ofan Washington minnismerkið." En þegar Nick birtist á skrifstofu majórsins gekk allt eins og af töfrum. Sollitz var svo hissa að sjá hann að hann veitti honum aðeins lauslegasta öryggisskoðun.
  
  
  „Fylgdu mér vinsamlegast,“ sagði Dr. Sun.
  
  
  Nick féll fyrir aftan hana og tók sjálfkrafa eftir sléttum, sveigjanlegum hreyfingum mjaðma hennar, lengdina á löngu, stífum fótunum. Hann ákvað að stjórnarandstaðan væri að verða betri og betri.
  
  
  Hins vegar var hún andstæðingur. Enginn vafi á því. Og kannski morðinginn líka. Hann mundi eftir línu Hauks: "Hann eða hún mun reyna aftur." Og hingað til benti allt til "hún". Sá sem reyndi að drepa Eglund þurfti (fyrst) að vera einhver með aðgang að læknarannsóknadeildinni og (í öðru lagi) einhver með vísindalegan bakgrunn, sérstaklega á sviði geimvera lífstuðningsefnafræði. Einhver sem vissi að ákveðið magn af umframköfnunarefni myndi blandast ammoníaki úr svita manna til að mynda hið banvæna Amíngas. Dr. Sun, forstöðumaður læknisfræðilegra rannsókna fyrir Apollo verkefnið, hafði aðgang og þjálfun og sérgrein hennar var að viðhalda mannslífi í geimnum.
  
  
  Hún opnaði hurðina að litla ganginum og gekk til hliðar og sýndi Nick. "Vinsamlegast farðu úr fötunum. Ég skal vera með þér."
  
  
  Nick sneri sér að henni, taugar hans hertust skyndilega. Hann hélt aftur af sér látlausum tón og sagði: "Er þetta algjörlega nauðsynlegt? Ég meina, Walter Reed sleppti mér og afrit af skýrslu þeirra hefur þegar verið sent þér."
  
  
  Brosið var örlítið háðslegt. Það byrjaði með augum hennar og færðist svo að munninum. "Vertu ekki feiminn, Eglund ofursti. Enda er þetta ekki í fyrsta skipti sem ég sé þig nakinn."
  
  
  Þetta er einmitt það sem Nick var hræddur við. Á líkama hans voru ör sem Eglundur hafði aldrei. Poindexter gerði ekkert með þá, enda var þetta algjörlega óvænt þróun. Ritstjórnardeildin útbjó ranga læknisskýrslu um skrifstofuvörur Walter Reed. Þeir töldu að þetta væri nóg, að læknastofa NASA myndi aðeins prófa sjón hans, heyrn, hreyfiviðbrögð og jafnvægisskyn.
  
  
  Nick klæddi sig af og setti hlutina sína á stól. Það þýðir ekkert að mótmæla. „Eglund“ gat ekki farið aftur í þjálfun fyrr en hann fékk samþykki frá Dr. Sun. Hann heyrði hurðina opnast og lokast. Háir hælar smelltu í áttina til hans. Plasttjöldin voru dregin til baka. „Og stuttbuxur, takk," sagði hún. Treglega fór hann úr þeim. „Komdu hingað, vinsamlegast."
  
  
  Í miðju herberginu stóð undarlegt útlit skurðlækningarúm úr leðri og glansandi áli. Nick líkaði það ekki. Honum fannst hann vera meira en nakinn. Hann fannst viðkvæmur. Stíllinn sem hann bar venjulega í erminni, gassprengjan sem var venjulega falin í vasa hans, einfaldaða Lugerinn sem hann kallaði Wilhelmina, öll hans venjulegu "varnartæki" voru langt í burtu - í höfuðstöðvum AX í Washington, þar sem hann hafði skilið þau eftir. áður en farið er í frí. Ef hurðirnar sprungu skyndilega upp og fimmtíu vopnaðir menn myndu stökkva í gegn, neyðist hann til að berjast með eina vopninu sem til er - líkama hans.
  
  
  Hins vegar var það alveg banvænt. Jafnvel í hvíld var hann sléttur, vöðvastæltur og hættulegur í útliti. Harða, sólbrúna húðin var þakin gömlum örum. Vöðvarnir voru ætaðir við beinin. Hendurnar voru stórar, þykkar, með hnýttum æðum. Þeir virtust byggðir fyrir ofbeldi - eins og manni sæmir með kóðanafninu Killmaster.
  
  
  Augu Dr. Song stækkuðu sýnilega þegar hann gekk yfir herbergið í áttina að henni. Þær héldust fastar í maganum á honum - og hann var helvíti viss um að það væri ekki bara líkamsbyggingin sem hún hreifst af. Þetta voru minningar um hálfan tug hnífa og skota. Dauð útsala.
  
  
  Hann varð að beina athygli hennar. Eglundur var ungfrú. Í skjölum hans kom fram að hann væri pilsveiðimaður, eitthvað eins og úlfur í geimfaraklæðnaði. Svo hvað gæti verið eðlilegra? Maður og aðlaðandi kona ein í herbergi, maðurinn nakinn...
  
  
  Hann hætti ekki þegar hann nálgaðist hana, en skyndilega þrýsti hann baki hennar að skurðstofuborðinu, hendur hans fóru undir pilsið hennar þegar hann kyssti hana, varirnar harðar og grimmar. Þetta var grófur leikur og hún fékk höndina sem hún átti skilið - beint yfir andlitið á honum og töfraði hann um stund.
  
  
  "Þú dýr!" Hún stóð þrýst að borðinu og þrýsti handarbakinu að munninum. Augu hennar ljómuðu hvít af reiði, ótta, reiði og tugi annarra tilfinninga, en engin þeirra var notaleg. Þegar hann horfði á hana núna átti hann í vandræðum með að tengja Joy Sun við vitlausu, huglausu stelpuna á klámmyndinni.
  
  
  "Ég varaði þig við þessu áður, ofursti." Munnur hennar skalf. Hún var á barmi tára. "Ég er ekki sú kona sem þú virðist hugsa um. Ég mun ekki þola þessar ódýru freistingar..."
  
  
  Athöfnin hafði tilætluð áhrif. Allar hugsanir um líkamsskoðunina gleymdust. „Vinsamlegast klæddu þig,“ sagði hún kuldalega. „Það er augljóst að þú ert búinn að ná þér að fullu, þú munt tilkynna þetta
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  þjálfunarstjóra og slást síðan með liðsfélögum þínum í hermibygginguna."
  
  
  ***
  
  
  Himinninn handan hrygganna á oddhvassuðum tindum var kolsvartur, stráður stjörnum. Landslagið á milli þeirra var hæðótt, gígþrungið, stráð með hvössum syllum og hvössum grjótbrotum. Brött gljúfur gengu yfir rústum fjallið eins og steindauðar eldingar.
  
  
  Nick gekk varlega niður gullhúðaða stigann sem festur var við eina af fjórum stoðum LM. Neðst setti hann annan fótinn á brún plötunnar og steig út á yfirborð tunglsins.
  
  
  Ryklagið undir fótum hafði samkvæmni eins og krassandi snjór. Hægt og rólega setti hann annan skóinn á undan hinum og endurtók síðan ferlið jafn hægt. Smám saman fór hann að ganga. Það var erfitt að ganga. Endalausar holur og spírur úr hertu bergi hægðu á honum. Hvert skref var óvíst, fallið var hættulegt.
  
  
  Það heyrðist stöðugt, hátt hvæsandi hljóð í eyrum hans. Þetta kom frá dælu-, öndunar-, kæli- og þurrkunarkerfum í gúmmíhúðuðum tunglbúningi hans. Hann hristi höfuðið frá hlið til hliðar inni í þéttum plasthjálmnum og leitaði að hinum. Ljósið var blindandi. Hann lyfti hægri hitavettlingnum og lækkaði eina sólskyggnina.
  
  
  Röddin í heyrnartólunum sagði: "Velkominn aftur í steinhauginn, ofursti. Við erum hér, við jaðar Stormshafsins. Nei, ekki svona - til hægri."
  
  
  Nick sneri sér við og sá tvær fígúrur í fyrirferðarmiklum tunglbúningum sínum veifa til hans. Hann veifaði til baka. „Roger, John,“ sagði hann í hljóðnemann. "Gott að sjá þig, gott að vera kominn aftur. Ég er enn svolítið ráðvilltur. Þú verður að umbera mig."
  
  
  Hann var ánægður með að hafa kynnst þeim á þennan hátt. Hver gæti ákvarðað hver einstaklingur væri með sextíu og fimm pundum af gúmmíi, næloni og plasti?
  
  
  Áður hafði hann verið á varðbergi í undirbúningsherberginu fyrir tunglhermun. Gordon Nash, skipstjóri fyrsta varahóps Apollo geimfara, kom til hans. "Lucy sá þig á spítalanum?" — spurði hann, og Nick, sem misskildi snjalla glottið sitt, hélt að hann ætti við einn af vinum Eglunds. Hann gerði örlítið föl sprungu og var hissa að sjá Nash kinka kolli. Of seint mundi hann eftir skjölunum - Lucy var yngri systir Eglund og núverandi rómantískt áhugamál Gordons Nash. Honum tókst að vinna sig út úr þessu fjarvistarleyfi („Bara að grínast, Gord“), en það var nálægt því. Of nálægt.
  
  
  Einn liðsfélagi Nicks safnaði steinum af tunglyfirborðinu og faldi þá í málmsöfnunarkassa, en annar hallaði sér yfir skjálftamyndatæki og skráði æsandi hreyfingu nálarinnar. Nick stóð og horfði á þá í nokkrar mínútur, óþægilega meðvitaður um að hann hafði ekki hugmynd um hvað hann ætti að gera. Loks leit maðurinn við jarðskjálftagrafann upp. "Ættirðu ekki að kíkja á LRV?" Rödd hans brakaði í gegnum N3 heyrnartólin.
  
  
  "Rétt." Sem betur fer voru tíu tímar af þjálfun Nick með á þessari önn. LRV stóð fyrir Lunar Roving Vehicle. Um var að ræða tunglökutæki knúið efnarafalum sem ók á sérstökum sívölum hjólum með spíralblöð í stað geimra. Hann var hannaður til að lenda á tunglinu á undan geimfarunum og því þurfti að leggja honum einhvers staðar á þessu víðfeðma tíu hektara líkani af yfirborði tunglsins sem sat í hjarta Manned Spacecraft Center í Houston.
  
  
  Nick fór í gegnum hrjóstrugt, óaðgengilegt landslag. Vikurslíka yfirborðið undir fótum hans var viðkvæmt, skarpt, með falin göt og ójafna hryggi. Að ganga á það voru pyntingar. „Líklega enn í gilinu á R-12,“ sagði rödd í eyra hans. "Fyrsta liðið vann með honum í gær."
  
  
  Hvar í fjandanum var R-12? - hugsaði Nick. En augnabliki síðar leit hann upp og þar, á brún hins risastóra svarta, stjörnuprýddu þaks Módelbyggingarinnar, sá hann ristamerki frá einum til tuttugu og sex, og meðfram ytri brúninni frá A. Z. Heppnin var kyrr. með honum.
  
  
  Það tók hann næstum hálftíma að komast í gljúfrið, jafnvel þó að Lunar Module væri aðeins nokkur hundruð metra í burtu. Vandamálið var minnkun þyngdaraflsins. Vísindamennirnir sem sköpuðu gervi tungllandslagið endurskapuðu allar aðstæður sem hægt var að finna á raunverulegum hlut: hitastig upp á fimm hundruð gráður, sterkasta tómarúm sem maðurinn hefur nokkurn tíma skapað og veikt þyngdarafl - aðeins sexfalt minna. eins og jarðneskt. Þetta gerði það að verkum að það var nánast ómögulegt að halda jafnvægi. Þó Nick gæti auðveldlega hoppað og jafnvel flotið hundruð feta í loftinu ef hann vildi, þá þorði hann ekki lengra en hægt skrið. Landslagið var of gróft, of óstöðugt og ómögulegt að stoppa skyndilega.
  
  
  Gljúfrið var tæplega fimmtán feta djúpt og brött. Hann hljóp í þröngu sikksakkmynstri, botninn var með hundruðum manngerðra loftsteina. Það var engin merki um tunglskipið á Network 12, en það skipti ekki máli. Það gæti verið aðeins nokkra metra í burtu, úr augsýn.
  
  
  Nick gekk varlega niður bratta brekkuna.
  
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  Þú þarft að grípa í hverja hönd og styðja áður en þú leggur fulla þunga á þær. Litlir loftsteinasteinar skoppuðu fyrir framan hann, fjarlægt af stígvélum hans. Þegar hann var kominn að botni gilsins, beygði hann til vinstri og stefndi í átt að neti 11. Hann hreyfði sig hægt og braut sér leið í gegnum pyntaðar beygjur og oddhvassar útskot öskuflæðisins af mannavöldum.
  
  
  Milli stöðugs hvess í eyrum hans og tómarúmsins fyrir utan jakkafötin heyrði hann ekkert á bak við sig. En hann annað hvort sá eða fann skyndilega hreyfingu og sneri sér við.
  
  
  Formlaus skepna með tvö glitrandi appelsínugul augu snerust niður á hann. Hann breyttist í risastórt skordýr, svo í undarlegan fjórhjólabíl og sá mann í tunglbúningi svipuðum þeim sem sat við stjórnvölinn. Nick veifaði handleggjunum villt og áttaði sig svo á því að maðurinn hafði tekið eftir honum og flýtti sér viljandi.
  
  
  Það var enginn útgangur.
  
  
  Tunglvélin var að þjóta í áttina að honum, risastór sívöl hjólin með rakspýttum þyrilblöðum fylltu gilið frá vegg til vegg...
   6. kafli
  
  
  
  
  Nick vissi hvað myndi gerast ef þessi blöð rifnuðu fötin hans.
  
  
  Utan var hinn hermi tveggja vikna tungldagur aðeins nokkrar mínútur frá hádegi. Hitastigið var 250 No. F. Yfir suðumarki vatns - hærra en mannsblóð. Bættu við þetta lofttæmi sem er svo sterkt að málmstykki soðnuðust sjálfkrafa saman við snertingu og þú færð fyrirbæri sem vísindamenn þekkja sem „suðu“.
  
  
  Þetta þýddi að innan úr nöktum mannslíkama myndi sjóða. Bólur munu byrja að myndast - fyrst á slímhúð í munni og augum, síðan í vefjum annarra lífsnauðsynlegra líffæra. Dauðinn kemur eftir nokkrar mínútur.
  
  
  Hann varð að halda sig í burtu frá þessum glitrandi, blaðlíku geimum. En það var ekki pláss á hvorri hlið. Aðeins eitt var mögulegt. Sláðu til jarðar, láttu hina ógurlegu þriggja tonna vél rúlla yfir sig. Hann vó aðeins hálft tonn í þyngdaraflslausu lofttæmi og honum var breytt enn frekar með hjólum sem voru fletjuð neðst, eins og mjúk dekk, til að ná gripi.
  
  
  Nokkrum fetum fyrir aftan hann var lítið þunglyndi. Hann sneri sér við og teygði sig með andlitinu niður í henni, fingur hans loðuðu við brennandi eldfjallið. Höfuð hans inni í plastbólunni var viðkvæmasti hluti hans. En það var stillt þannig að bilið á milli hjólanna var of þröngt til að LRV gæti stjórnað. Heppni hans var enn á þrotum.
  
  
  Það rúllaði hljóðlaust yfir það og lokaði ljósinu. Mikill þrýstingur barst á bak hans og fætur og festi hann við steininn. Andardrátturinn fór úr lungum hans. Sjón hans varð tóm um stund. Þá fór fyrsta hjólasettið yfir hann og hann lá í snöggu myrkri undir 31 feta langa farartækinu og horfði á annað settið þjóta í áttina að sér.
  
  
  Hann sá það of seint. Lágt hangandi búnaður í formi kassa. Það lenti í ECM bakpokanum hans og velti honum. Hann fann hvernig bakpokinn var rifinn af öxlum hans. Hvæsið í eyrum mínum hætti skyndilega. Hitinn brenndi lungun hans. Svo skullu hin hjólin í honum og sársauki sprakk í gegnum hann eins og svart ský.
  
  
  Hann hélt í þunnan meðvitundarþráð því hann vissi að hann yrði búinn ef hann gerði það ekki. Bjarta ljósið brenndi augu hans. Hann fór hægt og rólega upp, sigraði líkamlegar kvalir, í leit að bíl. Smám saman hættu augu hans að synda og einbeittu sér að honum. Hann var í um fimmtíu metra fjarlægð og hreyfði sig ekki lengur. Maður í tunglbúningi stóð við stjórnborðið og horfði á hann.
  
  
  Nick náði andanum, en það var enginn. Slöngurnar sem líkjast slagæðum inni í jakkafötunum báru ekki lengur kalt súrefni frá aðalinntakinu í mitti hans. Bjöllurnar hans klóruðu í rifna gúmmíið á bakinu á honum þar sem umhverfisverndarpakkinn var áður. Munnur hans opnaðist. Varirnar hreyfðust þurrlega í dauðu plastbólunni. „Hjálp,“ kvakaði hann í hljóðnemanum, en hann var líka dáinn, vír fjarskiptaaflgjafans slitnuðu ásamt restinni.
  
  
  Maður í tunglbúningi klifraði niður af tunglskipinu. Hann dró upp hníf undir stjórnborðssætinu og gekk að honum.
  
  
  Þessi aðgerð bjargaði lífi N3.
  
  
  Hnífurinn gerði það að verkum að Nick var ekki búinn, að skera þurfti af síðasta búnaðinum - og þannig mundi hann eftir pínulitla pakkanum sem var festur við mittið á honum. Hann var á staðnum ef upp komu vandamál með bakpokakerfið. Það innihélt súrefnisbirgðir í 5 mínútur.
  
  
  Hann kveikti á því. Mjúkt hvæsandi hljóð fyllti plastbóluna. Hann þvingaði uppgefin lungu til að anda að sér. Þeir fylltust svölum. Sjón hans skýrðist. Hann beit tönnum og barðist á fætur. Hugur hans fór að kanna líkama hans til að sjá hvað var eftir af honum. Svo var allt í einu ekki tími til að draga saman. Hinn maðurinn hljóp mikið áhlaup. Hann hoppaði einu sinni til að rísa upp í loftið og flaug í áttina að honum, ljós eins og fjöður í lágþungaloftsloftinu. Hnífnum var haldið niðri, benti niður, tilbúinn til að fletta upp.
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  þetta myndi rjúfa neyðarbjörgunarlínuna.
  
  
  Nick gróf tærnar niður í hrygg eldfjalla. Hann lækkaði handleggina aftur í einni hreyfingu, eins og maður að kafa í kappakstri. Hann stökk síðan áfram og kastaði öllum sínum uppsöfnuðu styrk í lungann. Hann lenti í því að fljúga um loftið á ógnarhraða en missti af skotmarki sínu. Hinn maðurinn lækkaði höfuðið og sökk niður. Nick greip í höndina með hnífnum þegar hann gekk framhjá, en missti af.
  
  
  Þetta var eins og neðansjávarbardagi. Kraftsviðið var allt annað. Jafnvægi, tog, viðbragðstími - allt hefur breyst vegna minnkunar á þyngdaraflinu. Þegar hreyfingin var hafin var nánast ómögulegt að stöðva hana eða breyta um stefnu. Nú var hann að renna sér í átt að jörðinni á enda breiðar fleygboga - rúmum þrjátíu metrum frá þeim stað sem andstæðingurinn stóð.
  
  
  Hann sneri sér við rétt þegar hinn maðurinn skaut einhvers konar skothylki. Það skall í læri hans og sló hann til jarðar. Þetta var risastórt, oddhvasst loftsteinsstykki á stærð við lítið stórgrýti. Ófær um að lyfta jafnvel undir venjulegum þyngdarafl. Sársauki skaust í gegnum fótinn á honum. Hann hristi höfuðið og fór að standa upp. Skyndilega féll hitahanski og skafaði neyðarsúrefnisbúnaðinn hans. Maðurinn var þegar ofan á honum.
  
  
  Hann renndi sér framhjá Nick og stakk hann af tilviljun í pípuna með hníf. Það skoppaði skaðlaust og Nick lyfti hægri fæti, hælinn á þungmálmsstígvélinni hans hitti tiltölulega útsettan sólarfléttu mannsins í halla upp á við. Dökka andlitið inni í plastbólunni opnaði munninn í hljóðri útöndun, augun rúlluðu til baka. Nick stökk á fætur. En áður en hann gat fylgt eftir skreið maðurinn í burtu eins og áll og sneri sér að honum, tilbúinn til árásar á ný.
  
  
  Hann fékk fingurgóma í átt að hálsi N3 og beindi trylltum mae-geri að nára hans. Höggið missti markið um minna en tommu, dofnaði fótinn á Nick og varð næstum því til þess að hann missti jafnvægið. Áður en hann gat brugðist við snérist maðurinn um og sló síðan aftan frá með staflara sem varð til þess að Nick veltist fram yfir ójöfnu stallana á gilgólfinu. Hann gat ekki hætt. Hann hélt áfram að rúlla, rakhnífskarpar steinarnir rifu fötin hans.
  
  
  Út úr augnkróknum sá hann manninn renna upp hliðarvasanum, draga fram furðulega skammbyssu og miða varlega á hana. Hann greip um sylluna og stoppaði allt í einu. Rá af blindandi bláhvítu magnesíumljósi leiftrandi framhjá honum og sprakk á klettinn. Flugeldavarp! Maðurinn byrjaði að endurhlaða hana. Nick hljóp á hann.
  
  
  Maðurinn lét byssuna falla og forðaðist tveggja hnefa höggi í brjóstið. Hann lyfti vinstri fætinum og stakk síðasta grimmilega í óvarinn nára Nick. N3 tók báðum höndum um stígvélina og snéri því. Maðurinn féll eins og fellt tré og áður en hann gat hreyft sig var Killmaster ofan á honum. Hönd með hníf blasti við honum. Nick skar hönskuklædda hönd sína yfir óvarðan úlnlið. Þetta deyfði beina þrýstinginn. Fingur hans lokuðust um úlnlið mannsins og snerust. Hnífurinn féll ekki. Hann sneri sér harðar og fann eitthvað smella og hönd mannsins haltraði.
  
  
  Á sama augnabliki hætti hvæsið í eyra Nick. Vara súrefnið er búið. Sviðandi hiti lagðist í lungun hans. Jóga-þjálfaðir vöðvarnir tóku sjálfkrafa við og vernduðu þá. Hann gat haldið niðri í sér andanum í fjórar mínútur en gat það ekki lengur og líkamleg áreynsla var ómöguleg.
  
  
  Eitthvað gróft og öskrandi sársaukafullt skaust allt í einu í gegnum handlegginn á honum af svo miklu áfalli að hann opnaði næstum munninn til að anda. Maðurinn færði hnífinn yfir í hina höndina og skar í höndina með þeim afleiðingum að fingur hans losnuðu. Nú stökk hann framhjá Nick og greip um úlnliðsbrotinn með góðu hendinni. Hann hrasaði meðfram gilinu, straumur af vatnsgufu steig upp úr bakpokanum hans.
  
  
  Óljós tilfinning um að lifa af fékk Nick til að skríða að blysbyssunni. Hann þurfti ekki að deyja. En raddirnar í eyra hans sögðu: "Það er of langt að fara." Þú getur það ekki. Lungun hans öskruðu eftir lofti. Fingur hans klóruðu sér meðfram jörðinni og teygðu sig í byssuna hans. Loft! lungun hans héldu áfram að öskra. Þetta varð verra og dekkra með hverri sekúndu. Fingur lokuðust í kringum hann. Enginn kraftur, en hann togaði samt í gikkinn og ljósglampinn var svo geigvænlegur að hann varð að slá lausu hendinni yfir augun. Og það var það síðasta sem hann mundi eftir...
  
  
  ***
  
  
  "Af hverju fórstu ekki að neyðarútganginum?" Ray Finney, flugstjóri verkefnisins, hallaði sér áhyggjufullur yfir hann þegar aðrir geimfarar Roger Cain og John Corbinet hjálpuðu til við að fjarlægja tunglbúninginn hans í undirbúningsherbergi Simulation Building. Finny rétti fram litlum súrefnisskammtara fyrir nefið á sér og Nick tók annan langan sopa af honum.
  
  
  "Neyðarútgangur?" muldraði hann óljóst. "Hvar?"
  
  
  Mennirnir þrír litu hvor á annan. „Minni en tuttugu metrum frá Net 12,“ sagði Finney. "Þú hefur notað þetta áður."
  
  
  Þetta hlýtur að hafa verið útgangurinn sem andstæðingur hans í tunglbúningnum var á leið í átt að. Hann mundi nú að þeir voru tíu, sást í kringum tungllandslagið.
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  Hver hafði loftlás og þrýstihólf. Þeir voru mannlausir og opnuðust í neðanjarðar hvelfingu undir hermibyggingunni. Þannig að það væri ekki vandamál að komast inn og út ef þú vissir þig um - og andstæðingur Nick gerði það augljóslega.
  
  
  „Sem betur fer tók John eftir fyrsta merkinu frá blysbyssunni,“ sagði Roger Cain við Finney. "Við héldum beint að því. Um sex mínútum síðar var annar. Þá vorum við innan við mínútu í burtu."
  
  
  „Þetta dró í rauninni saman afstöðu hans,“ bætti Corbinet við. "Nokkrar sekúndur í viðbót og hann hefði verið farinn. Hann var þegar að verða blár. Við tengdum hann við neyðarbirgðir Rogers og drógum hann að útganginum. Guð minn góður! Sjáðu þetta!" — hrópaði hann allt í einu.
  
  
  Þeir fjarlægðu jakkafötin og horfðu á blóðuga innri klæðnaðinn. Kain beindi fingri sínum að varma efninu. „Þú ert heppinn að þú varst ekki að sjóða upp úr,“ sagði hann.
  
  
  Finny hallaði sér yfir sárið. „Það lítur út fyrir að það hafi verið skorið með hníf,“ sagði hann. "Hvað gerðist? Best að byrja á byrjuninni."
  
  
  Nick hristi höfuðið. „Sjáðu, mér finnst þetta frekar heimskulegt,“ sagði hann. „Ég datt á helvítis hnífinn þegar ég reyndi að komast upp úr gilinu. Ég missti bara jafnvægið og...“
  
  
  "Hvað með ECM þinn?" forstjórinn krafðist flugs. "Hvernig gerðist það?"
  
  
  "Þegar ég datt. Það greip á syllu."
  
  
  „Það verður örugglega rannsókn,“ sagði Finney kurteislega. "NASA Safety vill fá skýrslur um hvert slys þessa dagana."
  
  
  "Síðar. Hann þarf fyrst læknishjálp," sagði Corbinet. Hann sneri sér að Roger Kane. "Betra að hringja í Dr. Sun."
  
  
  Nick reyndi að setjast upp. „Helvítis nei, ég hef það gott,“ sagði hann. "Þetta er bara sár. Þið getið sett um það sjálfur." Doktor Sun var manneskjan sem hann vildi ekki sjá. Hann vissi hvað myndi gerast. Hún krafðist þess að gefa honum svæfingarsprautu - og þessi sprauta myndi ljúka því verki sem vitorðsmaður hennar hafði brugðist á tungllandslaginu.
  
  
  „Ég hef bein að velja með Joy Sun,“ sagði Finny. "Hún hefði aldrei átt að ganga framhjá þér í því ástandi sem þú ert í. Svimla, myrkvun. Þú ættir að vera heima, liggjandi á bakinu. Allavega, hvað er að þessari konu?
  
  
  Nick hafði nokkuð góða tilfinningu fyrir þessu. Um leið og hún sá hann nakinn vissi hún að þetta var ekki Eglund ofursti, sem þýddi að hann yrði að vera ríkisfyrirtæki, sem aftur þýddi að hann var leiddur í gildru fyrir hana. Svo hvaða betri leið til að senda það burt en tungllandslag? Hér er kollegi hennar - eða í fleirtölu? - gæti skipulagt annað þægilegt „slys“.
  
  
  Finny tók upp símann og pantaði skyndihjálparbirgðir. Þegar hann lagði á, sneri hann sér að Nick og sagði: "Ég vil að bíllinn þinn komi heim. Kane, þú ferð með hann heim. Og Eglund, vertu þar þangað til ég finn lækni til að skoða þig."
  
  
  Nick yppti andlega öxlum. Það var sama hvar hann beið. Næsta skref var hennar. Því eitt var ljóst. Hún gat ekki hvílt sig fyrr en hann var horfinn úr augsýn. Stöðugt.
  
  
  ***
  
  
  Poindexter breytti stormafullum kjallara einbýlishúss Eglunds í AX vettvangsskrifstofu í fullri stærð.
  
  
  Þar var lítið myrkraherbergi búið 35 mm. myndavélar, kvikmyndir, þróunarbúnaður og örpunktar, málmskjalaskápur fylltur af Lastotex grímum, sveigjanlegar sagir í snúrum, áttavita í hnöppum, lindapenna sem skutu af nálum, úr með örsmáum smásendum og flókið samskiptakerfi fyrir solid-state myndatöku—a síma sem gæti tengt þá samstundis við höfuðstöðvar.
  
  
  „Það lítur út fyrir að þú hafir verið upptekinn,“ sagði Nick.
  
  
  „Ég er með skilríki með manninum á myndinni,“ svaraði Poindexter með vandlega stjórnuðum eldmóði. Hann var hvíthærður, kórdrengur í andliti New Englands sem leit út eins og hann vildi frekar hafa kirkjuferð en að vinna með háþróuð tæki dauða og eyðileggingar.
  
  
  Hann tók raka 8×10 úr þurrkaranum og rétti Nick. Þetta var framsýn, höfuð og herðar, af dökkum manni með úlfa andlit og dauðagrá augu. Djúpt ör umkringdi háls hans rétt fyrir neðan þriðja hryggjarlið. "Nafnið er Rinaldo Tribolati," sagði Poindexter, "en hann kallar sig í stuttu máli Reno Three. Prentið er svolítið óskýrt því ég tók það beint úr myndavélasímanum mínum. Þetta er ljósmynd af ljósmynd."
  
  
  "Hversu svona hratt?"
  
  
  "Þetta var ekki húðflúr. Þessi drekategund er nokkuð algeng. Þúsundir hermanna sem þjónuðu í Austurlöndum fjær, sérstaklega Filippseyjum í seinni heimsstyrjöldinni, eru með þau. Strákar. Þeir gerðu sprengingu og rannsökuðu hana. Af völdum a reipi brenna. Og það er allt sem þeir þurftu að vita. Svo virðist sem þetta nashyrningatré hafi einu sinni verið leigumorðingi fyrir Las Vegas gengi. Hins vegar tók eitt af fyrirhuguðum fórnarlömbum hans næstum honum upp. Barði hann í háls. Hann ber enn ör."
  
  
  "Ég hef heyrt nafnið Reno Tree," sagði Nick, "en ekki sem leigumorðingi. Sem einhvers konar dansmeistari fyrir þotusettið."
  
  
  „Þetta er strákurinn okkar,“ svaraði Poindexter. „Hann er lögmætur núna. Félagslegu stelpurnar virðast elska hann. Tímaritið Pic hringdi í hann
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  The Pied Piper of Palm Beach. Hann rekur diskótek á Bali Hai.“
  
  
  Nick horfði á framhliðina, myndina og síðan á afritið af klámmyndinni sem Poindexter rétti honum. Himinlifandi svipur Joy Sun ásótti hann enn. „Varla það sem þú myndir kalla fallegt,“ sagði hann. "Ég velti því fyrir mér hvað stelpurnar sjá í honum."
  
  
  "Kannski líkar þeim við hvernig hann lemur þá."
  
  
  "Hann er svona, ha?" Nick braut myndirnar saman og setti þær í veskið sitt. „Það er betra að hækka höfuðstöðvarnar,“ bætti hann við. "Ég verð að skrá mig."
  
  
  Poindexter gekk að myndavélarsímanum og ýtti á rofann. „Múgurinn gaf honum leyfi til að koma fram sem shylock og fjárkúgari,“ sagði hann þegar hann horfði á skjáinn lifna við. "Í staðinn myndi hann drepa og vinna kraftaverk fyrir þá. Hann var þekktur sem síðasta úrræði. Þegar allir aðrir Shylocks höfnuðu manneskju, tók Rhino Three hann. Honum líkaði það þegar þeir uppfylltu ekki skyldur sínar. Það gaf honum ástæðu til að vinna í þeim. En "Hann elskaði mest að kvelja konur. Það er saga um að hann hafi verið með stúlknahús í Vegas og að hann hafi skorið öll andlit þeirra með rakvél þegar hann fór úr bænum... A- 4, N3 á scrambler frá HT-stöðinni,“ sagði hann þegar sæt brunette með samskiptaheyrnartól kom fram á sjónarsviðið.
  
  
  "Vinsamlegast bíðið." Í stað hennar kom járnhærður gamall maður sem Nick gaf alla sína alúð og mesta ástúð sína. N3 gaf skýrslu sína og benti á fjarveru kunnuglegs vindils, auk venjulegs húmors í ísköldum augum hans. Haukur var í uppnámi og áhyggjufullur. Og án þess að eyða tíma, áttaði hann sig á því hvað var að angra hann.
  
  
  „AX hlustunarfærslur tilkynntar,“ sagði hann skarpt í lok skýrslu Nick. "Og fréttirnar eru ekki góðar. Þessar rangar upplýsingar sem ég er að dreifa á Bali Hai hafa komið fram, en innanlands, á tiltölulega lágu stigi undirheimanna. Í Las Vegas er verið að veðja á tungláætlun NASA. Snjallpeningarnir segja það munu líða tvö ár þar til verkefnið fer af stað aftur.“ Hann gerði hlé. „Það sem virkilega truflar mig er að leynilegar upplýsingar sem ég gaf þér um Phoenix One hafa líka komið upp á yfirborðið - og á mjög háu stigi í Washington.
  
  
  Myrkra andlit Hauks varð enn drungalegra. „Það mun líða einn dagur eða svo þar til við heyrum frá fólki okkar í erlendu njósnasamtökunum,“ bætti hann við, „en það lítur ekki vel út. Einhver mjög hátt uppi er að leka upplýsingum. Í stuttu máli, óvinur okkar hefur starfsmann. ofarlega á NASA sjálfu.“
  
  
  Full merking orða Hawkeye varð smám saman að veruleika - nú var Phoenix One líka í hættu.
  
  
  Ljósið blikkaði og út úr augnkróknum sá Nick Poindexter taka upp símann. Hann sneri sér að Nick og huldi munnstykkið sitt. „Þetta er McAlester hershöfðingi,“ sagði hann.
  
  
  "Settu hann í ráðstefnukassann svo Haukur geti hlustað inn."
  
  
  Poindexter ýtti á rofann og rödd öryggismálastjóra NASA fyllti herbergið. „Það varð banaslys í GKI Industries Texas City verksmiðjunni,“ tilkynnti hann stuttlega. „Það gerðist í gærkvöldi í deildinni sem framleiðir hluta af Apollo lífstuðningskerfinu. Alex Siemian flaug inn frá Miami með yfirmanni öryggismála til að rannsaka málið. Hann hringdi í mig fyrir nokkrum mínútum og sagðist hafa eitthvað mikilvægt að sýna okkur. Sem fyrirliði annars varaliðsins verður maður náttúrulega að taka þátt í þessu. Við sækjum þig eftir fimmtán mínútur."
  
  
  "Rétt," sagði Nick og sneri sér að Hawk.
  
  
  „Þannig að þetta er þegar farið að gerast,“ sagði gamli maðurinn dapurlega.
   7. kafli
  
  
  
  
  Stóri Fleetwood Eldorado var á hraðaupphlaupum niður Persaflóahraðbrautina.
  
  
  Úti var hitinn í Texas bjartur, þungur, þrúgandi. Flati sjóndeildarhringurinn ljómaði af þessu. Inni í eðalvagninum var svalt, en næstum því kalt, og lituðu bláu gluggarnir skyggðu á augu mannanna fimm sem sátu í þægilegu sætunum.
  
  
  „Gakktu úr skugga um að GKI sendi eðalvagninn sinn fyrir okkur,“ sagði McAlester hershöfðingi og tromdi hugsandi bjöllunum á brún armpúðarinnar.
  
  
  „Nú, Hewlett, ekki vera tortrygginn,“ brosti Ray Finney blíðlega. "Þú veist að Alex Siemian getur ekki gert mikið fyrir okkur hjá NASA. Og það hefur nákvæmlega ekkert með þá staðreynd að gera að fyrirtæki hans framleiðir aðeins eitt frumefni í geimfarinu á tunglinu og vill gera allt."
  
  
  „Auðvitað ekki,“ hló McAlester. "Hvað er milljón dollara á móti tuttugu milljörðum? Að minnsta kosti meðal vina?"
  
  
  Gordon Nash, skipstjóri fyrsta hóps geimfara, sneri sér við í stökksætinu sínu. „Sjáðu, mér er alveg sama hvað aðrir segja um Simian,“ sagði hann. "Allt er í bókinni minni með þessum gaur. Ef vinátta hans skerðir heilindi okkar, þá er það okkar vandamál, ekki hans."
  
  
  Nick starði út um gluggann og hlustaði aftur á vaxandi rifrildi. Hún hvæsti allan tímann frá Houston. Siemian og General Kinetics í heild virtust vera sárt, mikið rætt mál meðal þeirra fjögurra.
  
  
  Ray Finney greip aftur inn í. "Hversu mörg hús, bátar, bílar og sjónvörp hefur hvert okkar þurft að gefast upp á síðasta ári? Ég myndi ekki vilja leggja saman heildarkostnaðinn."
  
  
  „Hreinir velvilji,“ brosti Macalest.
  
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  e. - Hvernig upplýsti Simian rannsóknarnefnd öldungadeildarinnar um þetta?
  
  
  „Að hvers kyns birting á gjafatilboðum myndi grafa undan innilegu og trúnaðarlegu eðli sambands NASA við verktaka sína,“ sagði Finney með háðishátíð.
  
  
  Sollitz majór hallaði sér fram og lokaði glerplötunni. Macalester hló. „Þetta er sóun á viðleitni, Dwayne. Ég er viss um að allur eðalvagninn er bilaður, ekki bara bílstjórinn okkar. Simian hugsar meira um öryggið en þú.“
  
  
  „Mér finnst bara eins og við ættum ekki opinberlega að tala um þessa manneskju á þennan hátt,“ sagði Sollitz. "Simian er ekkert frábrugðinn öðrum verktökum. Aerospace er rússíbani fyrirtækis. Og þegar opinberum pöntunum fjölgar en minnkar verður samkeppnin virkilega hörð. Ef við værum í hans stað myndum við gera það sama . .. "
  
  
  „Svo, Dwayne, mér finnst þetta ekki alveg sanngjarnt," sagði McAlester. „Það er meira í þessum apabransa en það."
  
  
  "Ótilhlýðileg áhrif? Af hverju hættir NASA þá ekki GKI algjörlega?"
  
  
  „Vegna þess að þeir eru að smíða besta lífsbjörgunarkerfið sem hægt er að búa til,“ sagði Gordon Nash. „Vegna þess að þeir hafa búið til kafbáta í þrjátíu og fimm ár og þeir vita allt sem þarf að vita um lífsbjörg, hvort sem það er undir. hafið eða í geimnum. Líf mitt og Glenn hér,“ benti hann á Nick, „veltur á þeirra. Ég held að við ættum ekki að lækka þá."
  
  
  "Það er enginn að gera lítið úr tæknikunnáttu sinni. Það er fjárhagsleg hlið GKI sem þarfnast einhverrar rannsóknar. Að minnsta kosti virðist Cooper-nefndin halda það."
  
  
  "Sko, ég er fyrstur til að viðurkenna að orðspor Alex Siemian er vafasamt. Hann er kaupmaður og söluaðili, því er ekki að neita. Og það er hluti af opinberri skráningu að hann var einu sinni hrávöruspekúlant. En General Kinetics var fyrirtæki. með enga framtíð fyrir fimm árum. Síðan tók Simian við stjórninni - og líttu á það núna."
  
  
  Nick leit út um gluggann. Þeir komu í útjaðri hinnar víðlendu aðstöðu GKI í Texas City. Flækja af múrsteinsskrifstofum, rannsóknarstofum með glerþaki og flugskýli með stálveggjum þustu framhjá. Yfir loftinu bárust þotur í loftið og í gegnum hljóðlátt hvessið frá loftræstingu Eldorado-vélarinnar gat Nick heyrt vælið í GK-111 þegar hún fór í loftið til að fljúga til bandarískra herstöðva í Austurlöndum fjær með eldsneytisáfyllingu í flugi.
  
  
  Limóið hægði á sér þegar það nálgaðist aðalhliðið. Öryggislögregla í grænum einkennisbúningum með augu eins og stálkúlur veifaði að þeim og hallaði sér inn um gluggana og athugaði skilríki þeirra. Á endanum fengu þeir að halda áfram - en bara að svarthvítu girðingunni, bak við hana stóðu aukalögreglumenn frá GKI. Nokkrir þeirra stigu niður á fjórum fótum og horfðu undir hengiskraut Caddy. „Ég vildi bara að við hefðum unnið betur hjá NASA,“ sagði Sollitz kurteislega.
  
  
  „Þú ert að gleyma hvers vegna við erum hér,“ svaraði Macalester. „Augljóslega var bilun í öllu þessu öryggiskerfi.“
  
  
  Múrinn var hækkaður og eðalvagninn ók meðfram risastórri steyptri svuntu, framhjá hvítum, kubbuðum verkstæðum, beinagrind eldflaugaskotum og risastórum vélsmiðjum.
  
  
  Nálægt miðju þessa opna rýmis stoppaði Eldorado. Rödd bílstjórans sagði í kallkerfinu: „Herrar mínir, það er allt sem ég hef leyfi til að gera.“ Hann benti í gegnum framrúðuna á litla byggingu sem stóð aðskilin frá hinum. "Herra Simian bíður þín í geimskipsherminum."
  
  
  "Úff!" - Macalester tók andköf þegar þeir stigu út úr bílnum og hvassviðri skall á þeim. Hettan á Sollitz majór fór af. Hann hljóp á eftir því, hreyfði sig klaufalega, klaufalega, greip um það með vinstri hendi. "Atta strákur, Dwayne. Það afhjúpar þá," McAlester hló.
  
  
  Gordon Nash hló. Hann skyggði á augun fyrir sólinni og starði á bygginguna. „Gefur þér góða hugmynd um hversu lítið hlutverk geimáætlunarinnar er í viðskiptum GKI,“ sagði hann.
  
  
  Nick stoppaði og sneri sér við. Eitthvað fór að klæja djúpt í höfðinu á honum. Eitthvað, smáatriði, vakti örlítið spurningarmerki.
  
  
  "Það kann að vera svo," sagði Ray Finney þegar þeir lögðu af stað, "en allir GKI MoD samningar verða endursamdir á þessu ári. Og þeir segja að ríkisstjórnin muni ekki gefa þeim neina nýja samninga fyrr en Cooper-nefndin klárar þá." ."
  
  
  Macalester hneigði fyrirlitningu. „Blúff," sagði hann. "Það myndi taka tíu endurskoðendur að vinna tíu tíma á dag í að minnsta kosti tíu ár til að leysa upp fjármálaveldi Simians. Þessi maður er ríkari en nokkur hálf tug lítilla landa sem þú gætir nefnt, og af því sem ég hef heyrt um hann "Hann ber það. Þetta er allt í hausnum á honum. Hvað mun varnarmálaráðuneytið gera við orrustuþotur, kafbáta og eldflaugar á meðan þær bíða? Leyfðu Lionel Toys að smíða þær?"
  
  
  Major Sollitz steig á bak Nick. "Mig langaði að spyrja þig að einhverju, ofursti."
  
  
  Nick horfði varlega á hann. "Já?"
  
  
  Sollitz burstaði hettuna varlega áður en hann setti hana á. "Reyndar er þetta minning þín. Ray Finney sagði mér í morgun frá svimakastinu þínu á tungllandinu..."
  
  
  "OG?"
  
  
  "Jæja, eins og þú veist, er svimi ein af afleiðingum amíneitrunar." Sollitz horfði á hann,
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  lestu orð hans vandlega. "Hinn er minnisleysi."
  
  
  Nick stoppaði og sneri sér að honum. "Komdu að efninu, majór."
  
  
  "Allt í lagi. Ég skal vera hreinskilinn. Hefurðu tekið eftir einhverjum vandamálum af þessu tagi, ofursti? Tímabilið sem ég hef sérstakan áhuga á er rétt áður en þú fórst inn í frumgerð hylksins. Ef mögulegt er, vil ég fá annað... Á sekúndu fyrir sekúndu sundurliðun atburða sem leiddu til þessa. Til dæmis eru líkurnar á því að þú hafir séð einhvern sem stillir stjórntækin fyrir utan. Það væri mjög gagnlegt ef þú gætir muna nokkur smáatriði..."
  
  
  Nick var létt að heyra Macalester hershöfðingja kalla þá. "Dwayne, Glenn, drífðu þig. Ég vil sýna Simian trausta frammistöðu."
  
  
  Nick sneri sér við og sagði: "Hlutar af því eru farnir að koma aftur, majór. Af hverju gef ég þér ekki fulla skýrslu - skriflega - á morgun?"
  
  
  Sollitz kinkaði kolli. "Ég held að það væri ráðlegt, ofursti."
  
  
  Simian stóð rétt við innganginn að lítilli byggingu og talaði við hóp manna. Hann leit upp þegar þeir nálguðust. „Herrar mínir,“ sagði hann, „mér þykir það mjög leitt að við skulum hittast undir slíkum kringumstæðum.
  
  
  Hann var stór og beinvaxinn maður með króknar axlir, neflangt andlit og rjúka útlimi. Höfuð hans var rakað eins og billjarðkúla og jók enn sterka líkindi hans við örn (slúðurdálkahöfundar gáfu í skyn að hann hefði kosið þetta frekar en víkjandi hárlínu). Hann var með há kinnbein og rauðleita kósakkahúð og Sulka bindið hans og dýru Pierre Cardin jakkafötin lögðu aðeins áherslu á þetta. Nick taldi aldur sinn vera á milli fjörutíu og fimmtugs.
  
  
  Hann fór fljótt yfir allt sem hann vissi um þennan mann og varð hissa að uppgötva að allt var þetta vangaveltur og slúður. Það var ekkert sérstakt. Raunverulegt nafn hans (var sagt): Alexander Leonovich Simiansky. Fæðingarstaður: Khabarovsk, í Austurlöndum fjær í Síberíu - en aftur, þetta var ágiskun. Alríkisrannsóknarmenn gátu hvorki sannað né afsannað þetta, né gátu þeir skjalfest útgáfu hans um að hann væri hvítur Rússi, fæddur sonur hershöfðingja tsarista. Sannleikurinn var sá að engar heimildir voru til um Alexander Simian áður en hann birtist á þriðja áratugnum í Qingdao, einni af höfnum Kína fyrir stríð.
  
  
  Fjármálamaðurinn tók hvern þeirra í hendur, heilsaði þeim með nafni og skiptist á nokkrum stuttum orðum. Hann hafði djúpa, yfirvegaða rödd án snefils af hreim. Hvorki erlent né svæðisbundið. Það var hlutlaust. Rödd útvarpsboðara. Nick hafði heyrt að það gæti orðið næstum dáleiðandi þegar hann lýsti samningnum fyrir hugsanlegum fjárfesti.
  
  
  Þegar hann nálgaðist Nick sló Simian glettnislega á hann. "Jæja, ofursti, ertu enn að spila fyrir það sem það er þess virði?" hann hló. Nick blikkaði á dularfullan hátt og hélt áfram og velti því fyrir sér hvað í fjandanum hann væri að tala um.
  
  
  Mennirnir tveir sem Siemian ræddi við reyndust vera FBI fulltrúar. Sá þriðji, hár, viðkunnanlegur rauðhærður í grænum GKI lögreglubúningi, var kynntur sem öryggisstjóri hans, Clint Sands. „Herra Simian an 'A flaug inn frá Flórída í gærkvöldi um leið og við heyrðum hvað gerðist,“ sagði Sands. „Ef þú fylgir mér,“ bætti hann við, „mun ég sýna þér hvað við höfum fundið.
  
  
  Geimskipsherminn var kulnuð rúst. Raflagnir og stýringar höfðu bráðnað af hitanum og mannslíkamsbrot sem enn voru fast við innri lúgulokið sýndu hversu heitur málmurinn sjálfur hlýtur að hafa orðið.
  
  
  "Hvað eru margir látnir?" spurði Macalester hershöfðingi og leit inn.
  
  
  „Tveir menn voru að vinna þarna,“ sagði Siemian, „að prófa ECS-kerfið. Það sama gerðist og á Cape - glampi af súrefnislofti. Við tengdum það við rafmagnssnúruna sem knýr vinnulampann. Það var ennfremur ákveðið að rof á plasteinangruninni gerði vírinn kleift að mynda rafboga á álþilfari."
  
  
  „Við prófuðum með eins vír,“ sagði Sands. „Þeir gáfu til kynna að slíkur bogi myndi kveikja í eldfimum efnum innan tólf til fjórtán tommu radíus.
  
  
  „Þetta er upprunalega vírinn,“ sagði Simian og rétti þeim vírinn. "Hún er auðvitað mjög bráðnuð, runnin saman við hluta af gólfinu, en líttu á bilið. Það er skorið, ekki slitið. Og þetta lagar þetta." Hann rétti af sér pínulitla skrá og stækkunargler. "Vinsamlegast afhendið þær. Skráin fannst í klemmu á milli gólfplötu og vírbunta. Sá sem var að nota hana hlýtur að hafa misst hana og gat ekki náð henni út. Hún er úr wolfram svo hún skemmdist ekki af hita . Athugaðu áletrunina, grafið á enda handfangsins eru stafirnir YCK. Ég held að allir sem þekkja Asíu eða þekkja verkfæri muni segja þér að þessi skrá hafi verið framleidd í Rauða Kína af Chong fyrirtækinu frá Fuzhou. Þeir nota enn sömu stimplun tæki eins og áður -rauðir dagar."
  
  
  Hann horfði á hvern þeirra fyrir sig. „Herrar mínir,“ sagði hann, „ég er sannfærður um að við stöndum frammi fyrir skipulagðri skemmdarverkaáætlun, og ég er líka sannfærður um að Kínverjar rauðir standi á bak við það. .
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  mundu hvað varð um Soyuz 1 á síðasta ári - þegar rússneski geimfarinn Komarov var drepinn.“ Hann þagði fyrir dramatískar áherslur og sagði síðan: „Þú getur haldið áfram rannsókninni eins og þú vilt, en öryggissveitir mínar gera ráð fyrir að Peking standi á bak við vandamál okkar.
  
  
  Clint Sands kinkaði kolli. "Og þetta er ekki endirinn - langt því frá. Í gær var annað atvik á Cape. Rúta full af geimmiðstöðvum fór úr böndunum og hafnaði í skurði á leiðinni til baka frá Orlando. Enginn slasaðist alvarlega. Það var sárt, en Krakkarnir voru hneykslaðir og konurnar voru allar hysterískar. Þær sögðu að þetta væri engin tilviljun. Reyndist hafa rétt fyrir sér. Við könnuðum stýrissúluna. Hann var sagaður opinn. Þannig að við flugum með þær til GKI Medical Center í Miami kl. Kostnaður herra Siemian. Þeir munu að minnsta kosti vera öruggir þar."
  
  
  Sollitz majór kinkaði kolli. „Líklega það besta sem við getum fengið miðað við aðstæður,“ sagði hann. "Heildarmynd öryggismála á Cape er ringulreið."
  
  
  Nick vildi hafa þessa wolfram skrá fyrir AX Labs, en það var engin leið að fá hana nema að sprengja forsíðuna sína. Svo fóru tveir FBI strákar með honum. Hann skrifaði hugarfar til að fá Hawk formlega til að biðja um það síðar.
  
  
  Þegar þeir gengu til baka að eðalvagninum sagði Siemian: "Ég mun senda leifar geimfarhermirsins til Langley rannsóknarmiðstöðvar NASA í Hampton, Virginíu, í flókna krufningu sérfræðinga. Þegar þetta er allt búið," bætti hann skyndilega við, " Apollo dagskráin hefst aftur.“ , Ég vona að þið samþykkið að vera gestir mínir á Cathay í viku.“
  
  
  „Það er ekkert sem mér líkar betur,“ sagði Gordon Nash hlæjandi. "Óopinberlega, auðvitað."
  
  
  Þegar eðalvagn þeirra fór í burtu sagði Macalester hershöfðingi heitt: „Ég vil að þú vitir, Duane, að ég mótmæli harðlega athugasemd þinni um öryggisaðstæður á Kennedyhöfða.
  
  
  „Af hverju horfið þið ekki í augu við það loksins? - Sollits sleit. "Það er ómögulegt að veita almennilegt öryggi nema verktakarnir séu í samstarfi við okkur. Og Connelly Aviation hefur aldrei gert það. Lögreglukerfið þeirra er ekki þess virði. Ef við hefðum unnið með GKI að Apollo verkefninu, hefðum við fengið þúsund auka öryggisráðstafanir." paint ".
  
  
  „Þetta er örugglega tilfinningin sem Siemian er að reyna að koma á framfæri," svaraði McAlester. „Hjá hverjum ertu nákvæmlega að vinna - NASA eða GKI?"
  
  
  „Við gætum enn verið að vinna með GKI," sagði Ray Finney. „Þessi öldungadeild eftir slátrun mun örugglega innihalda öll slysin sem hafa hrjáð Connelly Aviation. Ef annað gerist í millitíðinni mun trúnaðarkreppa skapast og Tunglsamningurinn verður settur á sölu. GKI er rökréttur arftaki. Ef tæknileg tillaga hans er hörð og tilboðið er lágt, held ég að yfirstjórn NASA muni líta framhjá stjórnendum Siemian og gefa þeim samninginn.“
  
  
  „Við skulum sleppa þessu efni,“ sagði Sollitz.
  
  
  „Frábært,“ sagði Finny. Hann sneri sér að Nick. „Hvað var þetta Simian-högg við að spila hendinni þinni, hvers virði var það?
  
  
  Hugur Nick rann í gegnum svörin. Áður en hann gat komið með fullnægjandi valkost hló Gordon Nash og sagði: "Póker. Hann og Glenn áttu stóran leik þegar við vorum heima hjá honum á Palm Beach í fyrra. Glenn hlýtur að hafa lækkað um nokkur hundruð - var þetta ekki . þú, vinur?
  
  
  " Fjárhættuspil? Geimfari?" Ray Finney hló. „Þetta er sambærilegt við að Batman hafi brennt herkortið sitt.
  
  
  „Þú getur ekki forðast það þegar þú ert í kringum Siemian,“ sagði Nash. "Hann er náttúrulega fjárhættuspilari, svona gaur sem mun veðja á hversu margir fuglar munu fljúga yfir höfuðið á næstu klukkutíma. Ég held að það hafi verið hvernig hann græddi milljónirnar sínar. Með því að taka áhættu, spila fjárhættuspil."
  
  
  ***
  
  
  Síminn hringdi fyrir dögun.
  
  
  Nick teygði sig hikandi í hana. Rödd Gordons Nash sagði: "Komdu, vinur." Við leggjum af stað til Cape Kennedy innan klukkustundar. Eitthvað gerðist,“ rödd hans hljómaði spennt af bældri spennu. - Kannski reynum við aftur. Allavega, yfir til mömmu, ég sæki þig eftir tuttugu mínútur. Ekki taka neitt með þér. Öllum búnaði okkar er pakkað og bíður í Ellington.“
  
  
  Nick lagði á og hringdi í framlengingu Poindexter. „Project Phoenix er tilbúið,“ sagði hann við manninn frá ritstjórninni. "Hver eru fyrirmæli þín? Ertu að fylgja eða dvelur?"
  
  
  „Ég verð hér tímabundið,“ svaraði Poindexter. "Ef starfssvið þitt færist hingað mun þetta vera bækistöð þín. Maðurinn þinn á Cape hefur þegar sett hlutina upp í þessum enda. Þetta er L-32. Peterson. Hægt er að hafa samband við hann í gegnum öryggisgæslu NASA. Augnþekking er nóg. . Gangi þér vel, N3."
  8. kafli
  
  
  
  
  Þrýst var á hnappa, togað í lyftistöng. Sjónauka drifbrúin færðist í burtu. Hurðirnar lokuðust og farþegastofan, á risastórum hjólum sínum, hljóp hægt og vísvitandi í átt að 707 sem beið.
  
  
  Tveir hópar geimfara stóðu spenntir við hlið tækjafjöllanna sinna. Þeir voru umkringdir læknum, tæknimönnum og vettvangsstjórum. Nokkrum mínútum áður höfðu þeir fengið stutta kynningu frá flugstjóranum Ray Finney. Þeir vissu nú um Project Phoenix og að það átti að hefjast eftir nákvæmlega níutíu og sex klukkustundir.
  
  
  „Ég vildi að það værum við,“ sagði John K.
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  hnöttur. „Að standa og bíða gerir þig kvíðin þegar þú ferð á fætur aftur.
  
  
  „Já, ekki gleyma því að við vorum upphaflega varaliðið fyrir flug Liscombe,“ sagði Bill Ransom. "Þannig að þú getur samt farið."
  
  
  „Þetta er ekki fyndið," sagði Gordon Nash. „Taktu það í burtu."
  
  
  „Þið skuluð slaka á, allir saman,“ sagði Dr. Sun þegar hann losaði spelkuna af hægri handlegg Roger Kane. "Blóðþrýstingur þinn er hærri en venjulega á þessum tíma, flugstjóri. Reyndu að fá smá svefn á meðan á fluginu stendur. Ef þú þarft á þeim að halda, þá er ég með svefnlyf sem ekki eru fíkniefni. Þetta verður löng niðurtalning. Ekki spenna þig. um sinn."
  
  
  Nick horfði á hana með köldu aðdáun. Þegar hún tók blóðþrýstinginn horfði hún beint í augun á honum allan tímann. Örugglega, ísköld, án þess þó að blikka. Það var erfitt að gera við einhvern sem þú varst að panta drepinn. Þrátt fyrir allt tal um snjalla njósnamenn voru augu manns enn gluggarnir í huga hans. Og þeir voru sjaldan alveg tómir.
  
  
  Fingur hans snertu myndina í vasa hans. Hann kom með það með sér og ætlaði að ýta á takka til að láta hlutina gerast. Hann velti því fyrir sér hvað hann myndi sjá í augum Joy Sun þegar hún horfði á þau og áttaði sig á því að leikurinn væri búinn.
  
  
  Hann horfði á hana rannsaka sjúkraskrána - dökk, há, ótrúlega falleg, munninn hennar málaður með tískufölum 651 varalit (sama þrýstingi, útkoman var alltaf 651 mm þykk bleik filma). Hann ímyndaði sér hana föla og andlausa, munninn bólginn af losti og heit skammartár í augum hennar. Hann áttaði sig allt í einu á því að hann vildi brjóta þessa fullkomnu andlitsgrímu, vildi taka lokk af svörtu hárinu hennar í hendurnar og beygja kalda og hrokafulla líkama hennar undir sinn aftur. Með ósvikinni undrun áttaði Nick sig á því að hann vildi líkamlega Joy Sun.
  
  
  Stofan stoppaði allt í einu. Ljósin blikkuðu. Óljós rödd gelti eitthvað yfir kallkerfið. Flugherinn við stjórntækin ýtti á takkann. Dyrnar opnuðust og brúin rann áfram. Sollitz majór hallaði sér út um hurðina á Boeing 707. Hann var með PA-meafón rafhlöðu í hendinni. Hann bar það upp að vörum sér.
  
  
  „Það verður seinkun,“ tilkynnti hann stuttlega. „Það var sprengja. Ég býst við að þetta sé allt bara hræðsla. En þar af leiðandi verðum við að taka í sundur 707 stykki fyrir stykki. Í millitíðinni erum við að undirbúa aðra einn, á flugbraut tólf, svo að þú verðir ekki tefjandi lengur en nauðsynlegt er.“ . Takk fyrir.“
  
  
  Bill Ransom hristi höfuðið. „Mér líkar ekki við hljóðið í þessu“.
  
  
  „Þetta er líklega bara venjubundin, vandræðalaus athugun á öryggisferlum,“ sagði Gordon Nash.
  
  
  „Ég veðja á að einhver prakkari hringdi í nafnlausa ábendingu.
  
  
  „Þá er hann háttsettur prakkari,“ sagði Nash. „Í efstu röðum NASA. Vegna þess að enginn undir JCS stigi vissi einu sinni af þessu flugi.“
  
  
  Það var það sem Nick var að hugsa og það var að trufla hann. Hann minntist atburða fyrri daginn, hugur hans teygði sig eftir þessum svívirðilegu litlu upplýsingum sem reynt var að heyra. En í hvert sinn sem hann hélt að hann ætti það, hljóp hann í burtu og faldi sig aftur.
  
  
  707 reis hratt og áreynslulaust, risastórir þotuhreyflar hennar spúðu löngum, þunnum slóðum af gufu þegar þær svífu í gegnum skýjalagið þangað sem sólin var björt og himinninn blár.
  
  
  Alls voru aðeins fjórtán farþegar og dreifðust um alla risastóru vélina, flestir liggjandi í þremur sætum og sofandi.
  
  
  En ekki N3. Og ekki Dr. Sun.
  
  
  Hann settist við hlið hennar áður en hún gat mótmælt. Lítil kvíðastungur blasti við augun hennar og hurfu svo jafn snöggt.
  
  
  Nick horfði nú framhjá henni, út um gluggann á hvítu ullarskýin sem þyrluðust undir læknum. Þeir voru á lofti í hálftíma. "Hvað með kaffibolla og spjall?" — lagði hann vinsamlega til.
  
  
  „Hættu að spila,“ sagði hún snörplega. "Ég veit vel að þú ert ekki Eglundur ofursti."
  
  
  Nick ýtti á hringitakkann. Flugher liðsforingi, sem einnig þjónaði sem flugstjóri, gekk upp ganginn. „Tveir bollar af kaffi,“ sagði Nick. "Einn svartur og einn..." Hann sneri sér að henni.
  
  
  "Einnig svartur." Þegar liðþjálfinn fór spurði hún: "Hver ert þú? Ríkisfulltrúi?"
  
  
  "Hvað fær þig til að halda að ég sé ekki Eglundur?"
  
  
  Hún sneri sér frá honum. „Líkami þinn,“ sagði hún og sér til undrunar sá hann að hún roðnaði. "Þetta... jæja, þetta er öðruvísi."
  
  
  Allt í einu sagði hann án fyrirvara: "Hvern sendirðu til að drepa mig á tunglvélinni?"
  
  
  Höfuð hennar snerist snögglega. "Hvað ertu að tala um?"
  
  
  „Ekki reyna að blekkja mig,“ sagði N3. Hann dró myndina upp úr vasa sínum og rétti henni hana. "Ég sé að þú stílar hárið þitt öðruvísi núna."
  
  
  Hún sat hreyfingarlaus. Augu hennar voru mjög stór og mjög dökk. Án þess að hreyfa vöðva nema munninn sagði hún: "Hvar fékkstu það?"
  
  
  Hann sneri sér við og horfði á liðþjálfann nálgast með kaffið. „Þeir selja þær á Fjörutíu og sekúndu stræti,“ sagði hann hvasst.
  
  
  Sprengjubylgjan skall á honum. Gólf flugvélarinnar hallaðist verulega. Nick s
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  Þegar liðþjálfinn greip í sætið og reyndi að ná jafnvægi. Kaffibollar flugu.
  
  
  Þegar hljóðhimnurnar hans losnuðu undan hljóðþrýstingi sprengingarinnar heyrði Nick stórkostlegt væl, næstum öskur. Honum var þrýst fast að sætisbakinu fyrir framan sig. Hann heyrði stúlkuna öskra og sá hvernig hún hljóp líka á hann.
  
  
  Liðþjálfinn missti tökin. Líkami hans virtist teygja sig út í átt að æpandi hvíta gatinu. Það varð brak þegar höfuðið fór í gegn og axlirnar skullu á grindinni, svo hvarf allur líkaminn - sogaðist með hræðilegu flautuhljóði í gegnum holuna. Stúlkan var enn að öskra, hnefann þrýst að tennurnar og augun horfðu frá höfði hennar til þess sem hún var nýbúin að verða vitni að.
  
  
  Vélin hallaðist mikið. Sætin voru nú soguð í gegnum opið. Út úr augnkróknum sá Nick púða, farangur og búnað svífa til himins. Ómannleg sæti fyrir framan þá féllu í tvennt og fyllingin sprakk. Vírar komu niður úr loftinu. Gólfið var bólgið. Ljósin slokknuðu.
  
  
  Svo fann hann sig allt í einu í loftinu, svífandi í átt að loftinu. Stúlkan flaug framhjá honum. Þegar höfuð hennar barst í loftið greip hann um fót hennar og dró hana að sér og dró kjólinn hennar tommu fyrir tommu þar til andlit hennar var jafnt við hans. Nú lágu þeir á hvolfi á loftinu. Augun hennar voru lokuð. Andlit hennar var fölt, dökkt, lekandi blóð rann niður hliðarnar.
  
  
  Öskrið reif í hljóðhimnur hans. Eitthvað lenti í honum. Það var Gordon Nash. Eitthvað annað kom í fótinn á honum. Hann leit niður. Það var meðlimur læknateymisins, háls hans hékk í undarlegu horni. Nick leit framhjá þeim. Lík annarra farþega svífu í gegnum skrokkinn framan af vélinni og svignuðu við loftið eins og korktappar.
  
  
  N3 vissi hvað var í gangi. Þotan fór úr böndunum og hljóp út í geiminn á frábærum hraða sem skapaði þyngdarleysi.
  
  
  Honum til undrunar fann hann að einhver togaði í ermi hans. Hann neyddi sjálfan sig til að snúa höfðinu. Munnur Gordons Nash hreyfðist. Hann myndaði orðin „Fylgdu mér“. Geimfarinn teygði sig fram og hreyfði sig hönd í hönd eftir farangursgrindinni. Nick fylgdi honum. Hann mundi allt í einu eftir því að Nash hefði verið í geimnum í tveimur Gemini-leiðangrum. Þyngdarleysi var ekkert nýtt fyrir honum.
  
  
  Hann sá hvað Nash var að reyna að ná og skildi. Uppblásanlegur björgunarfleki. Hins vegar var vandamál. Vökvahluti aðgangshurðarinnar rifnaði af. Þungmálmhlutinn, sem var í raun hluti af skrokkhúðinni, hvikaðist ekki. Nick gaf Nash merki um að stíga til hliðar og „flaug“ að vélbúnaðinum. Upp úr vasa sínum tók hann fram pínulítinn tvítuga vír sem hann notaði stundum til að ræsa vélar læstra bíla. Með hjálp hennar tókst honum að kveikja í rafhlöðuknúnu neyðarhylkinu. Aðgangshurðin opnaðist.
  
  
  Nick greip í brún björgunarflekans áður en hann sogaðist út um holuna. Hann fann uppblásna vélbúnaðinn og virkjaði hann. Það stækkaði með trylltu væli upp í tvöfalda ljósopsstærð. Hann og Nash komu honum í stöðu. Það varði ekki lengi en þó svo væri gæti einhver hafa komist í skálann.
  
  
  Risastór hnefi virtist slá hann í rifbeinin. Hann fann sig liggjandi á gólfinu með andlitið niður. Það var blóðbragð í munninum á mér. Einhver hlutur sló hann í bakið. Fætur Gordon Nash. Nick sneri höfðinu og sá að restin af honum var á milli tveggja sæta. Þeir sem eftir voru rifu loftið af sér á eftir honum. Háhljóðið öskur vélanna ágerðist. Þyngdarafl var komið á aftur. Áhöfninni mun hafa tekist að lyfta nefi flugvélarinnar upp fyrir sjóndeildarhringinn.
  
  
  Hann skreið í átt að káetunni, dró sig á milli staða og barðist við ógnvekjandi strauminn. Hann vissi að ef björgunarflekinn færi, myndi hann það líka. En hann varð að hafa samband við liðið, þurfti að gefa lokaskýrslu í útvarpi þeirra ef í ljós kom að þeir voru dæmdir.
  
  
  Fimm andlit sneru sér að honum þegar hann opnaði hurðina í klefa. "Hvað gerðist?" — hrópaði flugmaðurinn. "Hvernig er staðan þarna?"
  
  
  „Sprengja,“ svaraði Nick. "Þetta lítur illa út. Það er gat á skrokknum. Við lokuðum honum, en aðeins tímabundið."
  
  
  Fjögur rauð viðvörunarljós loguðu á stjórnborði flugvélstjóra. "Þrýstingur og magn!" - F.E. gelti. fyrir flugmanninn. "Þrýstingur og magn!"
  
  
  Skálinn lyktaði af hræddum svita og sígarettureyk. Flugmaðurinn og aðstoðarflugmaðurinn byrjuðu að ýta og toga í rofa þegar eintóna muldrasturinn hélt áfram: "AFB, Bobby. Þetta er Speedbird 410. C-ALGY kallar B fyrir Bobby..."
  
  
  Það var marr af rifandi málmi og augu allra færðust til hægri. „Það er Љ 3,“ kvakaði aðstoðarflugmaðurinn þegar hylkið um borð á hægri vængnum brotnaði frá flugvélinni.
  
  
  "Hverjar eru möguleikar okkar á að lifa af í heilu lagi?" krafðist Nick.
  
  
  "Á þessum tímapunkti, ofursti, er ágiskun þín jafn góð og mín. Ég myndi segja..."
  
  
  Flugmaðurinn var truflun af beittri rödd í magnaranum. "C-ALGY, gefðu upp þína afstöðu. C-ALGY..."
  
  
  Leiðsögn
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  igator lýsti afstöðu sinni og greindi frá stöðunni. „Við höfum vörurnar,“ sagði hann eftir smá stund.
  
  
  „Við ætlum að reyna að finna Barksdale flugherstöðina í Shreveport, Louisiana,“ sagði flugmaðurinn. "Þeir eru með lengstu flugbrautirnar. En fyrst verðum við að nota eldsneytið okkar. Þannig að við ætlum að vera í loftinu í að minnsta kosti tvo tíma í viðbót. Ég legg til að þú festir alla í bakið þar og situr svo bara og biðjið fyrir. !"
  
  
  ***
  
  
  Strókar af svörtum reyk og appelsínugulum loga streymdu út úr þotunum þremur sem eftir voru. Risastóra flugvélin skalf kröftuglega þegar hún sneri krappri beygju fyrir ofan Barksdale flugherstöðina.
  
  
  Vindurinn öskraði inni í flugvélinni og saug þá í reiði. Öryggisbeltin skera í miðju þeirra. Það var málmsprunga og skrokkurinn sprunginn enn meira. Loftið streymdi í gegnum stækkandi holuna með skelfilegu öskri - eins og hárspreydós með gati slegið í.
  
  
  Nick sneri sér að Joy Sun. Munnur hennar skalf. Það voru fjólubláir skuggar undir augum hennar. Óttinn greip hana, hál og ljót. "Ætlum við að gera þetta?" hún andaði.
  
  
  Hann horfði vandlega á hana tómum augum. Ótti mun gefa honum svör sem jafnvel pyntingar munu ekki svara. „Þetta lítur ekki vel út,“ sagði hann.
  
  
  Tveir menn hafa látist hingað til - liðþjálfi í flughernum og sjúkraliði NASA sem brotnaði á mænu þegar þeir lentu í loftinu. Annar maður, tæknimaður við púðaviðgerðir, var bundinn við sæti sitt en slasaðist alvarlega. Nick hélt ekki að hann myndi lifa af. Geimfararnir urðu fyrir áfalli en enginn slasaðist alvarlega. Þeir voru vanir neyðartilvikum og urðu ekki örvæntingarfullir. Meiðsli Dr. Sun, höfuðkúpusár, voru yfirborðsleg, en ótti hennar var það ekki. N3 nýtti sér þetta. „Ég þarf svör við spurningum mínum,“ sagði hann. "Þú hefur ekkert að græða ef þú svarar ekki. Vinir þínir platuðu þig, svo augljóslega ertu ónýt. Hver kom sprengjunni fyrir?"
  
  
  Hystería óx í augum hennar. "Sprengja? Hvaða sprengja?" hún andaði. "Heldurðu að ég hafi ekkert með þetta að gera? Hvernig gat ég það? Af hverju ætti ég að vera hér?"
  
  
  „Hvað með þessa klámmynd? krafðist hann. "Hvað með tengsl þín við Pat Hammer? Þið sáust saman á Bali Hai. Don Lee sagði það."
  
  
  Hún hristi höfuðið reiðilega. „Don Lee laug,“ andvarpaði hún. "Ég hef aðeins einu sinni komið til Bali Hai og ekki með Hummer. Ég þekkti hann ekki persónulega. Starf mitt kom mér aldrei í samband við áhafnir Cape Kennedy." Hún sagði ekki neitt, svo virtust orðin koma út úr munni hennar. „Ég fór til Bali Hai vegna þess að Alex Siemian sendi mér skilaboð til að hitta hann þar.
  
  
  "Simian? Hver er tengsl þín við hann?"
  
  
  „Ég vann á GKI Medical Institute í Miami," andaði hún. „Áður en ég gekk til liðs við NASA.“ Það kom önnur sprunga, í þetta skiptið úr efni, og uppblásinn björgunarflekinn þrýsti sér í gegnum gatið og hvarf með miklum látum. öskur kom í gegnum skrokkinn, hristi þá, reif úr hárinu á þeim og tæmdi kinnar þeirra. Hún greip hann. Hann faðmaði hana sjálfkrafa. „Guð minn góður!“ grét hún snögglega. „Hvað er langt þangað til við lendum?“
  
  
  "Tala."
  
  
  "Jæja, það var eitt í viðbót!" — sagði hún reiðilega. "Við áttum í ástarsambandi. Ég var ástfanginn af honum - ég held að ég sé það enn. Ég kynntist honum fyrst þegar ég var enn stelpa. Það var í Shanghai, um 1948. Hann kom í heimsókn til föður míns til að vekja áhuga á hjónabandi. ." Hún talaði hratt núna og reyndi að hafa hemil á vaxandi skelfingu sinni. "Simian eyddi stríðsárunum í stríðsfangabúðum á Filippseyjum. Eftir stríðið byrjaði hann að versla ramí trefjar þar. Hann frétti að kommúnistar ætluðu að taka yfir Kína. Hann vissi að þetta myndi leiða til skorts á trefjum. . Faðir minn átti vöruhús fullt af ramí Shanghai. Simian vildi kaupa það. Faðir minn samþykkti. Seinna urðu hann og pabbi félagar og ég sá hann mikið."
  
  
  Augu hennar tindruðu af ótta þegar annar hluti af skrokknum var rifinn út. "Ég var hrifinn af honum. Svolítið eins og skólastelpa hrifin. Mér var sárt þegar hann giftist bandarískri stelpu í Manila. Það var árið '53. Seinna komst ég að því hvers vegna hann gerði það. menn og menn sem hann eyddi, ofsótti hann. Eftir að hafa kvænst þessari konu gat hann flutt til Bandaríkjanna og fengið ríkisborgararétt. Um leið og hann hafði fyrstu skjölin skildi hann við hana."
  
  
  Nick vissi restina af sögunni. Það var hluti af goðsögn bandarískrar viðskipta. Simian fjárfesti á hlutabréfamarkaði, framdi morð og eignaðist fjölda gjaldþrota fyrirtækja. Hann blés lífi í þær og seldi þær síðan á ótrúlega háu verði. „Hann er glæsilegur en hann er algjörlega miskunnarlaus,“ sagði Joy Sun og horfði framhjá Nick inn í stækkandi holuna. "Eftir að hann gaf mér starfið hjá GKI hófum við ástarsamband. Það var óumflýjanlegt. En eftir ár leiddist honum og sleit sambandinu." Hún huldi andlitið með höndunum. „Hann kom ekki til mín og sagði mér að þetta væri allt búið,“ hvíslaði hún. „Hann rak mig og gerði allt sem hann gat til að eyðileggja orðstír minn í leiðinni.“ Hún hristi það.
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  höfuð til minningar um þetta. „Ég gat samt ekki komið honum út úr kerfinu mínu og þegar ég fékk þessi skilaboð frá honum - þetta var fyrir um tveimur mánuðum síðan - fór ég til Bali Hai.
  
  
  "Hringdi hann beint í þig?"
  
  
  "Nei, hann vinnur alltaf í gegnum milliliða. Í þetta skiptið var það maður að nafni Johnny Hung Fat. Johnny tók þátt í nokkrum fjármálahneykslismálum með honum. Hann var eyðilagður af því. Hann reyndist vera þjónn á Bali Hai. Þetta var Johnny sem sagði mér að Alex vilji hitta mig þar. Simian kom hins vegar aldrei og ég var að drekka allan tímann. Loksins kom Johnny með þennan mann. Hann er framkvæmdastjóri diskóteksins þar..."
  
  
  "Reno tré?"
  
  
  Hún kinkaði kolli. "Hann plataði mig. Stolt mitt var sært, ég var drukkinn og ég held að þeir hljóti að hafa sett eitthvað í drykkinn minn því það næsta sem ég vissi að við sátum í sófanum á skrifstofunni og... Ég gat ekki fengið nóg af honum." Hún skalf aðeins og sneri sér frá. "Ég vissi aldrei að þeir tóku mynd af okkur. Það var dimmt. Ég skil ekki hvernig..."
  
  
  "Infrarauð kvikmynd".
  
  
  "Ég býst við að Johnny hafi ætlað að hrista upp í mér seinna. Allavega, ég held að Alex hafi ekkert með það að gera. Johnny hlýtur bara að hafa notað nafnið sitt sem beitu..."
  
  
  Nick ákvað, fjandinn hafi það, ef hann ætlaði að deyja vildi hann að minnsta kosti horfa á. Jörðin reis til móts við þá. Sjúkrabílar, sjúkrabílar, fólk í slökkvibúningum úr áli var þegar farið að blása út. Hann fann fyrir dálitlum dynki þegar vélin lenti. Nokkrum mínútum síðar rúlluðu þeir í enn sléttari stöðvun og farþegarnir fóru glaðir niður neyðarrennurnar á blessaða fasta jörðina...
  
  
  Þeir voru í Barksdale í sjö klukkustundir á meðan hópur lækna í flughernum skoðaði þá, dreifði lyfjum og skyndihjálp til þeirra sem þurftu á því að halda og lagðir inn á sjúkrahús tvö af alvarlegustu tilfellunum.
  
  
  Klukkan 17:00 kom Globemaster flughersins frá Patrick AFB og fóru þeir um borð í síðasta áfanga ferðarinnar. Klukkutíma síðar lentu þeir á McCoy Field í Orlando, Flórída.
  
  
  Staðurinn var skriðinn af fólki frá FBI og NASA öryggisgæslunni. Varamenn í hvítum hjálmum ráku þá í átt að takmörkuðu hersvæði á vellinum, þar sem njósnabílar hersins biðu. "Hvert erum við að fara?" — spurði Nick.
  
  
  „Það er mikið af herklæðum frá NASA að koma frá Washington,“ svaraði einn þingmaður. „Það lítur út fyrir að þetta verði spurninga- og svörunarfundur í alla nótt.“
  
  
  Nick togaði í ermi Joy Sun. Þeir voru alveg í lok smámyndagöngunnar og smám saman, skref fyrir skref, fóru þeir lengra inn í myrkrið. „Komdu svo,“ sagði hann skyndilega. „Þessa leið.“ Þeir forðuðu sér frá eldsneytisflutningabílnum, sneru síðan aftur í átt að borgaralegu svæði vallarins og rampinn á leigubílnum sem hann hafði séð áðan. „Það fyrsta sem við þurfum er drykk," sagði hann.
  
  
  Öll svör sem hann hafði ætlaði hann að senda beint til Hawk, ekki til FBI, ekki til CIA og, umfram allt, ekki til öryggisgæslu NASA.
  
  
  Á Cherry Plaza kokteilbarnum með útsýni yfir Lake Eola talaði hann við Joy Sun. Þeir töluðu mikið - svona tal sem fólk hefur sem hefur gengið í gegnum hræðilega reynslu saman. „Sjáðu, ég hafði rangt fyrir mér varðandi þig,“ sagði Nick. "Ég er að brjóta hverja tönn í höfðinu á mér til að viðurkenna það, en hvað get ég annað sagt? Ég taldi þig vera óvininn."
  
  
  "Og nú?"
  
  
  Hann glotti. "Ég held að þú sért stór, safarík rauð síld sem einhver kastaði á mig."
  
  
  Hún henti perlunni til hliðar til að hlæja - og liturinn fór skyndilega úr andliti hennar. Nick leit upp. Það var loftið á kokteilbar. Það var speglað. "Guð minn!" hún andaði. "Svona var þetta í flugvélinni - á hvolfi. Það er eins og að sjá allt aftur." Hún byrjaði að skjálfa og Nick faðmaði hana. „Vinsamlegast,“ muldraði hún, „farðu með mig heim. Hann kinkaði kolli. Þeir vissu báðir hvað myndi gerast þar.
   9. kafli
  
  
  
  
  Heimili var bústaður á Cocoa Beach.
  
  
  Þeir komust þangað með leigubíl frá Orlando og Nick var sama um að leiðin þeirra væri auðveld að fylgjast með.
  
  
  Hingað til hefur hún haft nokkuð góða forsíðusögu. Hann og Joy Sun töluðu hljóðlega saman í flugvélinni og gengu hönd í hönd að McCoy Field - þess sem búist var við af elskendum í fyrsta sinn. Nú, eftir lamandi tilfinningalega reynslu, laumuðust þau í burtu til að vera ein um stund. Kannski ekki nákvæmlega það sem búist var við af alvöru bláum geimfara, en í öllu falli skilaði það engum árangri. Allavega ekki strax. Hann hefur frest til morguns - og það verður nóg.
  
  
  Þangað til verður McAlester að dekka hann.
  
  
  Bústaðurinn var ferningur úr gifsi og ösku rétt við ströndina. Lítil stofa teygði sig yfir alla breiddina. Það var skemmtilega innréttað með bambusstólum klæddir froðu. Gólfið var þakið mottum úr pálmalaufum. Breiðir gluggar sáu út yfir Atlantshafið, hægra megin við þá var hurð að svefnherberginu og þar fyrir aftan önnur hurð með útsýni yfir ströndina.
  
  
  „Það er allt í rugli,“ sagði hún. „Ég fór svo skyndilega til Houston eftir slysið að ég átti ekki möguleika á að komast út.
  
  
  Hún læsti hurðinni á eftir sér og stóð á móti henni og horfði á hann. Andlit hennar var ekki lengur köld og falleg gríma. Breið há kinnbein voru enn þar
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  d - fínt mótaðar lægðir. En augu hennar tindruðu af áfalli og röddin missti rólegt sjálfstraust. Í fyrsta skipti leit hún út eins og kona en ekki vélræn gyðja.
  
  
  Löngun byrjaði að safnast upp í Nick. Hann gekk fljótt að henni, tók hana í fangið og kyssti hana djúpt á varirnar. Þær voru harðar og kaldar, en hlýjan úr erfiðum brjóstum hennar rann í gegnum hann eins og rafmagn. Hitinn fór vaxandi. Hann fann hvernig lærin hamast. Hann kyssti hana aftur, varirnar harðar og grimmar. Hann heyrði hljóðlaust "Nei!" Hún dró varir sínar frá hans og þrýsti krepptum hnefunum að honum. "Andlitið þitt!"
  
  
  Í eina sekúndu skildi hann ekki hvað hún átti við. "Eglundur," sagði hún. "Ég kyssi grímuna." Hún brosti honum skjálfandi. Skilurðu að ég hafi séð líkama þinn, en ekki andlitið sem honum fylgir?
  
  
  "Ég skal sækja Egil." Hann hélt inn á klósettið. Það var samt kominn tími á að geimfarinn léti af störfum. Inni í meistaraverki Poindexter varð rakt af hitanum. Kísilfleyti fór að klæja óbærilega. Þar að auki hefur nú forsíðugildi hans líka liðið undir lok. Atburðir í flugvélinni frá Houston sýndu að nærvera Eglund stafaði í raun hættu fyrir aðra geimfara á tunglverkefninu. Hann fór úr skyrtunni, vafði handklæði um hálsinn og fjarlægði plasthárgrímuna varlega. Hann fiskaði froðuna innan úr kinnunum, dró niður ljósu augabrúnirnar og nuddaði andlitið kröftuglega og strokaði leifar af förðuninni. Hann hallaði sér síðan yfir vaskinn og dró snertilinsurnar úr augntóftunum. Hann leit upp og sá spegilmynd Joy Sun í speglinum og horfði á hann frá dyrunum.
  
  
  „Ákveðin framför,“ brosti hún, og í spegilmynd andlits hennar hreyfðust augu hennar, ferðast eftir málmsléttum búk hans. Öll vöðvastæltur tignardýr var fólginn í þessari stórbrotnu mynd, og augu hennar misstu ekkert af því.
  
  
  Hann sneri sér að henni og þurrkaði sílikonið sem eftir var af andliti sínu. Stálgrá augun, sem gátu rjúkað dökkt eða orðið ísköld af grimmd, ljómuðu af hlátri. "Mun ég taka líkamlega minn, læknir?"
  
  
  „Svo mörg ör,“ sagði hún hissa. "Hnífur. Skotsár. Rakvél skorin." Hún tók eftir lýsingunum þar sem kall hennar rakti misjafnar slóðir þeirra. Vöðvar hans krepptu við snertingu hennar. Hann dró djúpt andann og fann fyrir spennu í maganum.
  
  
  „Boðnarnám, gallblöðruaðgerð,“ sagði hann ákveðinn. "Ekki rómantisera."
  
  
  "Ég er læknir, manstu? Ekki reyna að plata mig." Hún horfði á hann björtum augum. "Þú hefur enn ekki svarað spurningunni minni. Ertu einhvers konar ofurleynilegur umboðsmaður?"
  
  
  Hann dró hana að sér og lagði hökuna á hendi sér. "Þú meinar að þeir hafi ekki sagt þér það?" hann hló. "Ég er frá plánetunni Krypton." Hann snerti blautar varir hennar með sínum eigin - mjúklega í fyrstu, síðan enn harðari. Það var taugaspenna í líkama hennar sem veitti mótspyrnu í eina sekúndu, en svo mildaðist hún og með smá væli lokuðust augun og munnur hennar varð að hungraðri litlu dýri sem leitaði til hans, heitt og blautt, tungubroddurinn leitaði að fullnægju. . Hann fann að fingur hennar losuðu beltið sitt. Blóðið var að sjóða innra með honum. Löngun óx eins og tré. Hendur hennar nötruðu yfir líkama hans. Hún fjarlægði munninn, gróf höfuðið í hálsi hans í eina sekúndu og dró sig svo í burtu. "Vá!" sagði hún óviss.
  
  
  „Svefnherbergi,“ nöldraði hann og þurfti að springa inni í honum eins og skammbyssa.
  
  
  "Ó Guð, já, ég held að þú sért sá sem ég hef beðið eftir." Andardráttur hennar var illa farinn. "Eftir Simian... þá var þessi hlutur á Bali Hai... ég var ekki karlmaður. Ég hélt að eilífu. En þú hefðir getað verið öðruvísi. Nú sé ég það. Ó, guð minn," hrollaði hún þegar hann laðaði hana að sér. í átt að honum, mjöðm við sjálfa sig. Læri, bringu við bringu, og með sömu hreyfingu reif hún blússuna sína. Hún var ekki í brjóstahaldara - hann vissi þetta með því að þroskaðir hnúðar færðust undir efninu. Geirvörtur hennar stóðu þétt við brjóst hans Hún hneigðist að honum, hendur hennar rannsökuðu líkama hans, munnur hennar límdur við hans, tunga hennar snöggt, holdugt sverð.
  
  
  Án þess að slíta sambandið hálflyfti hann hana, hálfberaði hana yfir ganginn og yfir pálmablaðamottuna að rúminu.
  
  
  Hann lagði hana niður á sig og hún kinkaði kolli, svo ekki sé minnst á hvernig hendur hans færðust yfir líkama hennar, renndu upp pilsinu, strauk henni um lærin. Hann hallaði sér yfir hana, kyssti brjóst hennar, varir hans þrýstust inn í mýkt þeirra. Hún stundi mjúklega og hann fann að hlýjan breiðist út undir sig.
  
  
  Þá hugsaði hann ekki lengur, fann bara fyrir því, að brjótast út úr martraðarkennda heimi svika og skyndilegs dauða, sem var hans náttúrulega heimkynni, inn í bjartan, munúðarfullan tíma sem var eins og stórfljót, og einbeitti sér að tilfinningunni fyrir fullkomnum líkama stúlkunnar. , fljótandi á sífellt hröðum hraða þar til þeir náðu þröskuldinum, og hendur hennar strjúktu honum með vaxandi ákafa, og fingur hennar grófust inn í hann, og munnur hennar þrýsti að hans í lokabeiðni, og líkamar þeirra spennust, bognuðust og sameinuðust , læri spennast ljúflega
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  Andlit og munnar blönduðust saman og hún andvarpaði langt, skjálfandi, gleðilegt andvarp og lét höfuðið falla aftur á bak við púðana þegar hún fann skyndilegan skjálfta líkama hans þegar fræ hans birtist...
  
  
  Þau lágu þegjandi um stund, hendur hennar færðust taktfast, dáleiðandi yfir húð hans. Nick sofnaði næstum því. Síðan, vegna þess að hann var hættur að hugsa um það síðustu mínúturnar, datt þetta allt í einu í hug. Tilfinningin var næstum líkamleg: skært ljós flæddi yfir höfuð hans. Hann átti það! Vantar lykil!
  
  
  Á sama augnabliki heyrðist bank, hræðilega hátt í þögninni. Hann hljóp frá henni, en hún nálgaðist hann, flækti hann með mjúkum og blíðum sveigjum, vildi ekki gefast upp á honum. Hún sveigðist svo mikið í kringum hann að jafnvel í þessari skyndilegu kreppu var hann nálægt því að gleyma hættu sinni.
  
  
  "Er einhver?" — hrópaði rödd.
  
  
  Nick losnaði og hljóp að glugganum. Hann dró tjöldin aftur um brot úr tommu. Ómerktri varðbifreið með svipuloftneti var lagt fyrir framan húsið. Tvær fígúrur í hvítum öryggishjálmum og reiðbuxum skinu ljóskerum sínum inn um stofugluggann. Nick benti stúlkunni að henda einhverju ofan í sig og opna hurðina.
  
  
  Hún gerði það, og hann stóð með eyrað við svefnherbergisdyrnar og hlustaði. „Hæ frú, við vissum ekki að þú værir heima,“ sagði karlmannsrödd. "Bara að athuga. Útiljósin hafa verið slökkt. Þau hafa verið kveikt síðustu fjórar nætur." Önnur karlmannsrödd sagði: "Þú ert Dr. Sun, er það ekki?" Hann heyrði Joy segja það. "Þú kemur bara frá Houston, ekki satt?" Hún sagði að svo væri. "Er allt í lagi? Var ekkert brotið í húsinu á meðan þú varst í burtu?" Hún sagði að allt væri í lagi og fyrsta karlmannsröddin sagði: "Allt í lagi, við vildum bara vera viss. Eftir það sem gerðist hér geturðu ekki verið of varkár. Ef þú þarft á okkur að halda skaltu bara hringja þrisvar sinnum á núll. höfum við bein tengsl.“
  
  
  "Þakka þér fyrir, lögreglumenn. Góða nótt." Hann heyrði útidyrahurðina lokast. „Önnur lögregla frá eignanefnd ríkisins,“ sagði hún og sneri aftur inn í svefnherbergið. „Þeir virðast vera alls staðar“. Hún stöðvaðist dauð í sporum sínum. „Þú kemur,“ sagði hún ásakandi.
  
  
  „Við verðum að gera það,“ sagði hann og hneppti skyrtunni. „Og til að gera illt verra ætla ég að bæta gráu ofan á svart með því að spyrja hvort ég megi fá bílinn þinn lánaðan.“
  
  
  „Mér líkar þessi þáttur,“ brosti hún. "Það þýðir að þú verður að koma með það aftur. Fyrst í fyrramálið, vinsamlegast. Það sem ég meina er..." Hún stoppaði skyndilega með sleginn svip á andlitinu. "Guð minn góður, ég veit ekki einu sinni hvað þú heitir!"
  
  
  "Nick Carter."
  
  
  Hún var að hlæja. "Ekki mjög skapandi, en ég býst við að í viðskiptum þínum sé eitt falsað nafn jafn gott og annað..."
  
  
  ***
  
  
  Allar tíu línurnar í stjórnsýslumiðstöð NASA voru uppteknar og hann byrjaði að hringja í númer án þess að stoppa svo að þegar símtalinu lauk ætti hann möguleika.
  
  
  Eina myndin sem blasti við honum var Sollitz majór að elta hattinn sinn, vinstri höndin teygði sig óþægilega yfir líkamann, hægri höndin þrýst stíft að bolnum. Eitthvað truflaði hann við þetta atriði í verksmiðjunni í Texas City síðdegis í gær, en það fór framhjá honum - þar til hann hætti að hugsa um það í smá stund. Svo kom þetta hljóðlega upp í huga hans.
  
  
  Í gærmorgun var Sollitz rétthent!
  
  
  Hugur hans hljóp í gegnum flóknar afleiðingar sem dreifðust í allar áttir frá þessari uppgötvun þar sem fingur hans hringdu sjálfkrafa í númerið og eyrað hans hlustaði eftir hringjandi hljóði tengingarinnar.
  
  
  Hann sat á rúmbrúninni í herberginu sínu á Gemini Inn og tók varla eftir snyrtilegum bunka af ferðatöskum sem Hank Peterson hafði afhent frá Washington, eða lyklana að Lamborghini á náttborðinu eða miðanum undir þeim sem stóð: Leyfðu mér vita hvenær þú kemur inn. Viðbótarnúmer - L-32. Hank.
  
  
  Sollitz var týndi hlekkurinn í þrautinni. Taktu það með í reikninginn og allt hitt fellur á sinn stað. Nick minntist áfalls majórsins þegar hann kom fyrst inn á skrifstofu sína og bölvaði sjálfum sér í hljóði. Þetta hefði átt að vera ábending. En hann var of blindaður af sólinni - Dr. Sun - til að taka eftir hegðun nokkurs manns.
  
  
  Joy Sun kom líka á óvart en það var hún sem fyrst greindi ástand Eglunds sem amíneitrun. Svo undrun hennar var eðlileg. Hún bjóst bara ekki við að sjá hann svona fljótt.
  
  
  Búið er að ryðja línuna í stjórnsýslumiðstöðinni.
  
  
  „Rauða herbergið,“ sagði hann við þá í Kansas-drætti Glenn Eglund. "Þetta er Eagle Four. Gefðu mér rauða herbergið."
  
  
  Vírinn raulaði og hringdi og mannsrödd heyrðist. „Öryggi,“ sagði hann. "Kafteinn Leesor talar."
  
  
  "Þetta er Eagle Four, forgangsverkefni. Er Sollitz majór þarna?"
  
  
  "Eagle Four, þeir voru að leita að þér. Þú misstir af skýrslunni í McCoy. Hvar ertu núna?"
  
  
  „Það skiptir ekki máli," sagði Nick óþolinmóður. „Er Sollits þarna?"
  
  
  "Nei, hann gerir það ekki."
  
  
  "Allt í lagi, finndu hann. Það er forgangsverkefni."
  
  
  "Bíddu. Ég skal athuga."
  
  
  Hver, fyrir utan Sollits, gæti vitað um Phoenix One? Hver annar en öryggisstjóri Apollo hefði aðgang að læknastöðinni?
  
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  Hvaða deild geimfaramiðstöðvarinnar? Hver annar þekkti hvern áfanga læknisfræðinnar, þekkti rækilega hættur þess, var hægt að sjá hvar sem er án þess að vekja grunsemdir? Hverjir aðrir voru með fyrirtæki í Houston og Cape Kennedy?
  
  
  Sollitz, N3, var nú sannfærður um að það væri Saul sem hefði hitt Pat Hammer á Bali Hai í Palm Beach og ætlaði að eyða Apollo hylkinu. Sollitz reyndi að drepa Glenn Eglund þegar geimfarinn frétti hvað majórinn var að bralla. Hins vegar var Sollits ekki sagt frá grímubúningi Nicks. Aðeins Macalester hershöfðingi vissi af þessu. Svo þegar Eglund birtist aftur varð Sollitz skelfingu lostinn. Það var hann sem reyndi að drepa hann á tungllandslaginu. Viðskiptin voru að færa hægri hönd hans til vinstri vegna úlnliðsbrots sem hann hlaut þegar hann barðist við hníf.
  
  
  Nú skildi Nick merkingu allra þessara spurninga um minni hans. Og svar Eglunds um að "bitar og bútar" kæmu hægt og rólega til baka gerði dúrinn enn meiri skelfingu. Þannig að hann kom sprengju fyrir í „varaflugvélinni“ og bjó síðan til gervisprengju sem gerði honum kleift að skipta út upprunalegu flugvélinni fyrir aðra án þess að vera fyrst athugaður af sprengjuteymi hennar.
  
  
  Skörp rödd kom í gegnum vírin. „Eagle Four, þetta er McAlester hershöfðingi. Hvert í fjandanum fóruð þið og Dr. Sun eftir að flugvélin ykkar lenti í McCoy?
  
  
  "Gerill, ég skal útskýra allt fyrir þér eftir eina mínútu, en fyrst, hvar er Sollitz majór? Það er ákaflega mikilvægt að við finnum hann."
  
  
  „Ég veit það ekki,“ sagði McAlester blátt áfram. "Og að því er virðist, enginn annar heldur. Hann flaug til McCoy með annarri vélinni. Við vitum það. En hann hvarf einhvers staðar í flugstöðinni og hefur ekki sést síðan. Hvers vegna?"
  
  
  Nick spurði hvort samtal þeirra væri dulkóðað. Það var. Þetta sagði hann honum. „Guð minn góður,“ var það eina sem öryggisstjóri NASA gat sagt í lokin.
  
  
  „Sollitz er ekki við stjórnvölinn,“ bætti Nick við. „Hann vann óhreina vinnuna fyrir einhvern annan. Kannski Sovétríkin. Peking. Á þessum tímapunkti getum við aðeins giskað á."
  
  
  "En hvernig í ósköpunum fékk hann öryggisvottorð? Hvernig tókst honum að hækka eins langt og hann gerði?"
  
  
  „Ég veit það ekki,“ sagði Nick. "Ég vona að plöturnar hans gefi okkur vísbendingu. Ég ætla að fá Peterson Radio AX með skýrsluna í heild sinni og biðja líka um ítarlega bakgrunnsskoðun á Sollitz, sem og Alex Siemian frá GKI. Ég vil tvöfalda athugaðu hvað Joy Sun sagði mér." um hann ".
  
  
  „Ég talaði bara við Hawk,“ sagði McAlester. "Hann sagði mér að Glenn Eglund hafi loksins komist til meðvitundar hjá Walter Reed. Þeir vonast til að yfirheyra hann fljótlega."
  
  
  „Talandi um Eglund,“ sagði Nick, „gætirðu vinsamlegast látið falsa manninn falla aftur? Þegar niðurtalning Phoenix heldur áfram og geimfararnir eru bundnir við stöðvar sínar, breytist hlíf hans í líkamlega fötlun. Ég ætti að vera frjáls til að hreyfa mig."
  
  
  „Það er hægt að raða þessu,“ sagði McAlester. Hann virtist ánægður með þetta. "Það myndi útskýra hvers vegna þú og Dr. Sun hlupuð í burtu. Minnisleysi eftir að hafa slegið höfuðið á þér í flugvélinni. Og hún fór á eftir þér til að reyna að koma þér aftur."
  
  
  Nick sagði að allt væri í lagi og lagði á. Hann féll yfir rúmið. Hann var of þreyttur til að jafnvel afklæðast. Hann var ánægður með að þetta gengi svona vel hjá McAlester. Hann vildi að eitthvað þægilegt kæmi á vegi hans til tilbreytingar. Það var svona. Hann sofnaði.
  
  
  Augnabliki síðar vakti síminn hann. Það virtist að minnsta kosti vera augnablik, en það gæti ekki hafa verið vegna þess að það var dimmt. Hann teygði sig hikandi í viðtækið. "Halló?"
  
  
  "Loksins!" hrópaði Candy Sweet. "Hvar hefur þú verið síðustu þrjá daga? Ég hef verið að reyna að ná þér."
  
  
  „Hringt,“ sagði hann óljóst. "Hvað er að gerast?"
  
  
  „Ég fann eitthvað hræðilega mikilvægt á Merritt Island,“ sagði hún spennt. "Mætið mig í salnum eftir hálftíma."
   10. kafli
  
  
  
  
  Þoka snemma morguns fór að létta. Tötruð blá göt opnuð og lokuð í gráu. Í gegnum þá sá Nick appelsínulundir sem þutu fram hjá eins og geimverur á hjóli.
  
  
  Candy var að keyra. Hún krafðist þess að þeir tækju bílinn hennar, GT Giulia sportmódel. Hún krafðist þess líka að hann myndi bíða og sjá hana opna. Hún sagðist ekki geta sagt honum frá því.
  
  
  „Enn að leika eins og lítil stelpa,“ ákvað hann súrt. Hann leit á hana. Í stað mjaðmahlífanna kom hvítt mínípils sem, ásamt beltisblússunni, hvítum tennisskóm og nýþvegið ljóst hár, gaf henni útlit eins og klappstýra skólastúlku.
  
  
  Hún fann hvernig hann horfði á hana og sneri sér við. „Ekki mikið lengra,“ brosti hún. "Það er norðan við Dummitt Grove."
  
  
  Tunglhöfn geimmiðstöðvarinnar tók aðeins lítinn hluta af Merritt-eyju. Meira en sjötíu þúsund hektarar voru leigðir til bænda sem áttu upprunalega appelsínulundina. Vegurinn norðan Bennett's Road lá í gegnum auðn mýrar og kjarr, sem Indlandsfljót, Seedless Enterprise og Dummitt Groves skorast yfir, allt aftur til 1830.
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  Vegurinn lagðist nú yfir litla flóa og fóru þeir framhjá hópi niðurníddra kofa á stöplum við vatnsbakkann, bensínstöð með matvöruverslun og lítilli skipasmíðastöð með fiskibryggju með rækjutogurum. „Fyrirtæki,“ sagði hún. "Það er rétt á móti Port Canaveral. Við erum næstum því komin."
  
  
  Þeir óku aðra kvartmílu og Candy kveikti á hægri stefnuljósinu og fór að hægja á sér. Hún fór út af veginum og stoppaði. Hún sneri sér við til að horfa á hann. "Voru hér." Hún tók veskið sitt og opnaði hurðina á hliðinni,
  
  
  Nick settist á sitt og stoppaði og leit í kringum sig. Þeir voru á miðju opnu eyðimerkursvæði. Til hægri náðist víðsýnt yfirlit yfir saltvatnsflögur að Bananaánni. Fyrir norðan hafa íbúðirnar breyst í mýri. Þétt kjarr þéttist við jaðar vatnsins. Þrjú hundruð metrar vinstra megin við þá hófst rafvædda hindrunin MILA (Merritt Island Lunar Port Launch Pad). Í gegnum runnana gat hann séð steinsteypta Phoenix 1 skotpallinn í hægri brekku og í fjóra kílómetra fjarlægð, skær appelsínugulu bjálkana og blúndu pallana í 56 hæða bílasamsetningarbyggingunni.
  
  
  Einhvers staðar fyrir aftan þá suðaði fjarlæg þyrla. Nick sneri sér við og lokaði augunum. Hann sá blikuna frá snúningi þess í morgunsólinni yfir Port Canaveral.
  
  
  „Þessa leið,“ sagði Candy. Hún fór yfir þjóðveginn og hélt inn í runnana. Nick fylgdi honum. Hitinn inni í reyrbremsunni var óbærilegur. Moskítóflugurnar söfnuðust saman í kvik og kveltu þær. Stúlkan hunsaði þá. Hin harða, þrjóska hlið hennar kom út aftur. Þeir komu að frárennslisskurði sem opnaðist út í breiðan farveg sem virðist einu sinni hafa verið notaður sem skurður. Skurðurinn var fylltur af illgresi og grasi á kafi og þrengdist þar sem fyllingin skolaðist burt.
  
  
  Hún sleppti veskinu og sparkaði af sér tennisskóna. „Ég þarf báðar hendur,“ sagði hún og gekk niður brekkuna í hnédjúpa leðju. Nú færði hún sig fram, beygði sig, leitaði með höndunum að einhverju í drulluvatninu.
  
  
  Nick horfði á hana ofan af fyllingunni. Hann hristi höfuðið. "Að hverju í fjandanum ertu að leita?" hann hló. Hljóðið í þyrlunni varð hærra. Hann stoppaði og leit um öxl. Það stefndi í áttina að þeim, um þrjú hundruð fet yfir jörðu, ljósið endurspeglaðist af snúningsblöðum þess.
  
  
  "Ég fann þetta!" - Candy hrópaði. Hann sneri sér við. Hún gekk um hundrað fet eftir frárennslisskurði og beygði sig og fiktaði við hlut í leðjunni. Hann færði sig í áttina að henni. Hljóð þyrlunnar hljómaði eins og hún væri nánast beint yfir. Hann leit upp. Skrúfublöðin voru hallandi, sem jók hraðann á niðurgöngunni. Hann gat greint hvítt letur á rauðu neðanverðu - FLUGSHARPA ÞJÓNUSTA. Þetta var ein af sex þyrlum sem flugu á hálftíma áætlun frá Cocoa Beach skemmtibryggjunni til Port Canaveral, fylgdu síðan jaðri MILA girðingarinnar, sem gerði ferðamönnum kleift að taka myndir af VAB byggingunni og sjósetja palla.
  
  
  Hvað sem Candy fann er nú hálfnað upp úr skítnum. "Fáðu veskið mitt, viltu?" kallaði hún. "Ég skildi það eftir í smá tíma. Mig vantaði eitthvað í það."
  
  
  Þyrlan hafnaði talsvert. Nú var það aftur komið, ekki meira en hundrað fet yfir jörðu, vindurinn frá snúningsblöðum þess fletjaði gróinn runna meðfram fyllingunni. Nick fann veskið. Hann beygði sig niður og tók það upp. Skyndileg þögnin lyfti höfði sínu verulega. Slökkt var á vél þyrlunnar. Það rann meðfram toppi reyrstönglanna og stefndi beint að honum!
  
  
  Hann beygði til vinstri og dúfaði á hausinn ofan í skurðinn. Það heyrðist mikið gnýr á bak við hann. Hlýja flögraði um loftið eins og blautt silki. Töfrandi eldkúla skaust upp, strax á eftir fylgdu svartleitur, kolefnisríkur reykur sem þurrkaði út sólina.
  
  
  Nick klifraði aftur upp bakkann og hljóp í átt að flakinu. Hann gat séð manneskju inni í logandi plexígleri. Höfuð hans var snúið á móti honum. Þegar Nick nálgaðist gat hann greint svip sinn. Hann var kínverskur og svipurinn á andliti hans var eitthvað eins og martröð. Það var lykt af kjötsteikingu og Nick sá að neðri hluti líkamans var þegar í eldi. Hann sá líka hvers vegna maðurinn reyndi ekki að komast út. Hann var bundinn við sætið á höndum og fótum með vírum.
  
  
  "Hjálpaðu mér!" — hrópaði maðurinn. "Komdu mér héðan út!"
  
  
  Húð Nick braust út í stutta stund í gæsahúð. Röddin tilheyrði Sollitz majór!
  
  
  Það varð önnur sprenging. Hitinn ýtti Nick til baka. Hann vonaði að varabensíntankurinn drap Sollitz þegar hann sprakk. Hann trúði því að þetta væri satt. Þyrlan brann til grunna, trefjaplasti sveigðist og klofnaði í vélbyssuhljóði frá heitum, sprengjandi hnoðum. Eldurinn bræddi Lastotex grímuna og kínverska andlitið lafði og hljóp svo og afhjúpaði afrek Sollitz majórs sjálfs.
  
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  Res í stutta sekúndu áður en þeir bráðnuðu líka og var skipt út fyrir kulnuð höfuðkúpa.
  
  
  Candy stóð nokkra metra frá, handarbakið þrýst að munninum, augun stór af skelfingu. "Hvað gerðist?" — sagði hún skjálfandi röddu. „Það lítur út fyrir að hann hafi verið að miða beint á þig.
  
  
  Nick hristi höfuðið. „Á sjálfstýringu,“ sagði hann. „Hann var bara þarna sem fórn.“ Og kínverska gríman, hugsaði hann með sér, væri enn ein fölsk vísbending ef Nick lifði af. Hann sneri sér að henni. "Við skulum sjá hvað þú fannst."
  
  
  Án orða leiddi hún hann eftir fyllingunni að þeim stað þar sem olíudúkapakkinn lá. „Þú þarft hníf,“ sagði hún. Hún horfði aftur á brennandi flakið og hann sá óttablandann í útbreiddum bláum augum hennar. "Einn í veskinu mínu."
  
  
  "Mun ekki þurfa". Hann greip í olíudúkinn með báðum höndum og togaði. Hún rifnaði í höndum hans eins og blautur pappír. Hann var með hníf með sér, stíll að nafni Hugo, en hann var í slíðrinu tommum fyrir ofan hægri úlnlið hans og beið mikilvægari verkefna. "Hvernig komst þú að þessu fyrir tilviljun?" hann spurði.
  
  
  Pakkinn innihélt AN/PRC-6 skammdræga útvarp og aflmikinn sjónauka - 8×60 AO Jupiters. „Um daginn stóð hann hálfpartinn upp úr vatninu,“ sagði hún. "Sjáðu." Hún tók sjónaukann og beindi honum að skotpallinum sem sást varla fyrir honum. Hann leit í gegnum þau. Öflugar linsur komu gáttinni svo nærri að hann sá varir áhafnarmeðlima hreyfast þegar þeir töluðu saman í gegnum heyrnartólin sín. "Útvarpið hefur fimmtíu rásir," sagði hún, "og drægni upp á um það bil eina mílu. Þannig að hver sem var hér átti vitorðsmenn í nágrenninu. Ég held..."
  
  
  En hann hlustaði ekki lengur. Samtök... útvarp. Af hverju datt honum þetta ekki í hug áður? Sjálfstýringin sjálf hefði ekki getað stýrt þyrlunni að markmiði sínu svo nákvæmlega. Það átti að virka eins og mannlaus flugvél. Þetta þýddi að það þurfti að senda það rafrænt, laðað að einhverju sem þeir voru í. Eða að bera... "Veskið þitt!" — sagði hann allt í einu. "Við skulum!"
  
  
  Hreyfill þyrlunnar sló út þegar hann tók upp veskið sitt. Það var enn í hendi hans þegar hann dúfaði ofan í frárennslisskurðinn. Hann fór niður fyllinguna og fór að leita að henni í drulluvatninu. Það tók hann um eina mínútu að finna það. Hann tók upp dreypipokann og opnaði hann. Þarna, undir varalit, vefjum, dökkum gleraugum, tyggjópakka og vasahníf fann hann tuttugu aura Talar sendi.
  
  
  Það var gerð sem notuð var til að lenda litlum flugvélum og þyrlum við núll skyggni. Sendirinn sendi frá sér snúnings örbylgjugeisla sem greindist með tækjum sem tengdust sjálfstýringunni. Í þessu tilviki var lendingarstaðurinn ofan á Nick Carter. Candy starði á pínulítið tækið í lófa hans. "En... hvað er þetta?" Hún sagði. — Hvernig komst hann þangað?
  
  
  "Þú segir mér það. Var veskið úr augsýn í dag?"
  
  
  „Nei," sagði hún. "Að minnsta kosti ég... Bíddu, já!" — hrópaði hún allt í einu. "Þegar ég hringdi í þig í morgun... var það frá básnum á Enterprise. Matvöruverslunin sem við fórum framhjá á leiðinni hingað. Ég skildi veskið mitt eftir á afgreiðsluborðinu. Þegar ég fór úr búðinni tók ég eftir því að það hafði verið fært til hliðar eftir afgreiðslumann „Á þeim tíma hugsaði ég ekkert um það...“
  
  
  "Við skulum."
  
  
  Að þessu sinni ók hann bílnum. „Flugmaðurinn er bundinn á höndum og fótum,“ sagði hann og sendi Juliu á hraðan akstur niður þjóðveginn. "Þannig að einhver annar varð að koma þyrlunni frá jörðu. Það þýðir að þriðja sendiuppsetningin var sett upp. Sennilega í Enterprise. Við skulum vona að við komumst þangað áður en þeir taka hana í sundur. Hugo vinar míns hefur spurningar sem hann vill spyrja."
  
  
  Peterson hafði N3 hlífðarbúnað með sér frá Washington. Þeir biðu eftir Nick í ferðatösku með fölskum botni hjá tvíburunum. Stílettahællinn Hugo var nú kominn upp í ermi. Wilhelmina, afklæddur Luger, hékk í þægilegu hulstri á belti sínu og Pierre, banvænn gaskúla, var falin ásamt nokkrum af nánustu ættingjum sínum í beltisvasa. Yfirmaður AX var klæddur til að drepa.
  
  
  Bensínstöðinni og matvöruversluninni var lokað. Það voru engin lífsmerki inni. Eða hvar sem er í Enterprise, fyrir það mál. Nick leit á úrið sitt. Klukkan var bara tíu. „Ekki mjög framtakssamur,“ sagði hann.
  
  
  Candy yppti öxlum. "Ég skil ekki. Þeir voru opnir þegar ég var hérna klukkan átta." Nick gekk um bygginguna, fann fyrir þunga sólarinnar og svitnaði. Hann fór framhjá ávaxtavinnslustöð og nokkrum olíubirgðatönkum. Bátar og þurrkunet lágu á hvolfi meðfram jaðri malarvegarins. Hin niðurnípna fylling var þögul, kafnuð af rökum hita.
  
  
  Allt í einu stoppaði hann, hlustaði og gekk snöggt inn á dimma sylluna á hvolfi skrokksins með Wilhelmina í hendinni. Tröppurnar nálguðust hornrétt. Þeir náðu sínum háværasta punkti og fóru síðan að hörfa. Nick leit út. Á milli bátanna voru tveir menn með þungan rafeindabúnað. Þeir yfirgáfu sjónsvið hans og í smá stund ég
  
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  Eftir að hann heyrði bílhurð opnast og skella. Hann skreið út undan bátnum og fraus svo...
  
  
  Þeir voru að snúa aftur. Nick hvarf aftur í skuggann. Að þessu sinni fékk hann að skoða þau vel. Sá sem stjórnaði var lágvaxinn, grannur, með tóman svip á andlitinu sem líktist hettu. Stórvaxinn risi fyrir aftan hann var með grátt hár skorið stutt í kúlulaga höfuð og sólbrúnt andlit þakið fölum freknum.
  
  
  Dexter. Nágranni Pat Hammer, sem sagðist hafa unnið fyrir rafeindastýringardeild Connelly Aviation.
  
  
  Rafræn leiðsögn. Mannlaus þyrla. Búnaðurinn sem þeir tveir voru nýbúnir að koma í bílinn. Það tókst.
  
  
  N3 gaf þeim gott forskot, fylgdi þeim síðan og reyndi að halda hlutunum á milli þeirra. Mennirnir tveir gengu niður stigann og komust út eftir lítilli veðurbarinni viðarbryggju sem, á skeljastránum stöpum, náði tuttugu metra inn í flóann. Einn bátur lá við festar á enda hans. Dísil rækjutogari með breiðum bjálkum. „Cracker Boy,“ Enterprise, Flórída, las svarta letrið á skutnum. Tveir menn stigu um borð, opnuðu lúguna og hurfu undir þilfari.
  
  
  Nick sneri sér við. Candy var nokkrum metrum á eftir honum. „Betra er að bíða hérna,“ varaði hann hana við. „Það gætu verið flugeldar.
  
  
  Hann hljóp meðfram bryggjunni í von um að komast að stýrishúsinu áður en þeir sneru aftur á þilfarið. En í þetta skiptið var hann óheppinn. Þegar hann flaug yfir þrýstivélina fyllti fyrirferðarmikið form Dexter lúguna. Stóri maðurinn stöðvaðist dauður í sporum sínum. Í höndum hans var flókinn rafeindahluti. Munnur hans opnaðist. "Hæ, ég þekki þig..." Hann leit um öxl og gekk í átt að Nick. "Heyrðu, félagi, þeir létu mig gera það," sagði hann. "Þau eiga konuna mína og börn..."
  
  
  Eitthvað urraði og skall í Dexter með krafti staflarans, snéri honum algjörlega og kastaði honum hálfa leið yfir þilfarið. Hann kláraði sig á hnjánum, íhluturinn hallaði sér til hliðar, augun alveg hvít, hendurnar gríptu um innyflin og reyndu að koma í veg fyrir að þær leki út á þilfarið. Blóð rann niður fingur hans. Hann hallaði sér hægt fram með andvarpi.
  
  
  Annar skvetta af appelsínu heyrðist úr lúgunni, högghljóð, og maðurinn með andlitsleysi hljóp upp tröppurnar, kúlur spruttu í allar áttir úr vélbyssunni í hendi hans. Wilhelmina var þegar úti og Killmaster skaut tveimur vandlega settum skotum á hann svo hratt að tvöfalda öskrandin hljómaði eins og eitt langt öskur. Í augnablik stóð Hollowface uppréttur, svo, eins og strákarl, krumpaði hann og féll vandræðalega, fætur hans breyttust í gúmmí undir honum.
  
  
  N3 henti vélbyssunni úr hendi hans og kraup niður við hlið Dexter. Blóð rann úr munni stóra mannsins. Hann var ljósbleikur og mjög froðukenndur. Varir hans virkuðu örvæntingarfullar og reyndu að mynda orð. "...Miami...ætla að sprengja þetta í loft upp..." urraði hann óheyrilega. "... Dreptu alla... ég veit... ég hef verið að vinna í því... stöðvuðu þá... áður... það er of seint..." Augun renndu aftur að mikilvægari verkum hans. Andlitið slakaði á.
  
  
  Nick rétti úr sér. „Allt í lagi, við skulum tala um það,“ sagði hann við Blank Face. Rödd hans var róleg, viðkunnanleg, en grá augu hans voru græn, dökkgræn og um stund hringsólaði hákarl í dýpi þeirra. Hugo kom út úr felustaðnum sínum. Illu ísöxi hans smellti.
  
  
  Killmaster sneri byssumanninum við með fætinum og hallaði sér niður við hliðina á honum. Hugo skar framan á skyrtuna sína og var ekki að hugsa of mikið um beina, gulleita holdið undir. Hollt andlitið skalf. Augun hans lækkuðu af sársauka. Hugo fann blett við botninn á berum hálsi mannsins og strauk honum létt. „Nú,“ brosti Nick. "Nafn vinsamlegast."
  
  
  Maðurinn þrýsti vörum sínum saman. Augun hans lokuðust. Hugo beit hnakkann í hálsinn. "Ág!" Hljóð fór úr hálsi hans og axlir hans spenntust. „Eddie Biloff,“ sagði hann.
  
  
  "Hvaðan ertu, Eddie?"
  
  
  "Vegas".
  
  
  "Mér fannst þú líta kunnuglega út. Þú ert einn af Sierra Inn strákunum, er það ekki?" Biloff lokaði augunum aftur. Hugo sikksakk hægt og snyrtilega yfir kviðinn. Blóð byrjaði að streyma úr örsmáu rifunum og stungunum. Biloff gaf frá sér hljóð sem voru ekki alveg mannleg. "Er það ekki rétt, Eddie?" Höfuðið hrökk krampandi upp og niður. "Segðu mér, Eddie, hvað ertu að gera hér í Flórída? Og hvað átti Dexter við með því að sprengja Miami í loft upp? Talaðu upp, Eddie, eða deyja hægt." Hugo teygði sig undir húðflipann og fór að kanna.
  
  
  Þreyttur líkami Biloffs hryggðist. Blóðið blaðraði og blandaðist svitanum sem kom úr hverri svitaholu. Augu hans flugu upp. „Spyrðu hana,“ andaði hann og horfði framhjá Nick. "Hún skipulagði þetta..."
  
  
  Nick sneri sér við. Candy stóð fyrir aftan hann og brosti. Mjúklega og tignarlega lyfti hún hvíta mínípilsinu sínu. Hún var nakin að neðan fyrir utan .22 gauge flata vöfflu sem var fest við innra lærið.
  
  
  „Fyrirgefðu, höfðingi,“ brosti hún. Byssan var nú í hendi hennar og benti á hann. Hægt og rólega þrýsti fingur hennar á gikkinn...
   11. kafli
  
  
  
  
  Hún þrýsti byssunni að hlið sér til að milda hrökkið. „Þú
  
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  Þú getur lokað augunum ef þú vilt,“ brosti hún.
  
  
  Þetta var Astra Cub, tólf aura smækkuð módel með þriggja tommu hlaup, kraftmikil á stuttu færi, og lang flatasta byssa sem N3 hafði nokkurn tíma séð. „Þú varst snjall þegar þú fórst til Houston í dulargervi sem Eglund,“ sagði hún. "Sollitz var ekki viðbúinn þessu. Ég var það ekki heldur. Svo ég gat ekki varað hann við því að þú værir í rauninni ekki Eglund. Fyrir vikið varð hann örvæntingarfullur og kom sprengju fyrir. Þar með lauk gagnsemi hans. Ferill þinn , kæri Nicholas, verður líka að enda "Þú ert kominn of langt, þú hefur lært of mikið..."
  
  
  Hann sá fingur hennar byrja að ýta á gikkinn. Sekúndubroti áður en framherjinn hitti skothylkið hljóp hann til baka. Þetta var eðlislægt dýraferli - að hverfa frá skotinu, ímynda sér minnsta mögulega skotmark. Mikill sársauki brann yfir vinstri öxl hans þegar hann velti sér á hliðina. En hann vissi að honum hafði tekist það. Verkurinn var staðbundinn - merki um minniháttar sár á húðinni.
  
  
  Hann andaði þungt þegar vatnið lokaðist yfir hann.
  
  
  Það var hlýtt og lyktaði af rotnandi hlutum, jurtafroðu, hráolíu og óhreinindum sem gáfu frá sér rotnandi gasbólur. Hann sökk hægt og rólega ofan í hana og fann fyrir innri reiði yfir því að stúlkan hefði blekkt hann svo auðveldlega. „Taktu veskið mitt,“ sagði hún við hann þegar þyrlan tók mið. Og þessi gervi olíudúkapakki sem hún gróf fyrir örfáum klukkustundum. Þetta var eins og allar aðrar fölsaðar vísbendingar sem hún plantaði og leiddi hann síðan - fyrst til Bali Hai og síðan að bústað Pat Hammer.
  
  
  Þetta var fíngerð, glæsileg áætlun byggð á rakvélarbrún. Hún samræmdi hvern hluta verkefnis síns við hans eigin, setti saman uppsetningu þar sem N3 tók sæti hans eins hlýðinn og ef hann væri undir beinum skipunum hennar. Reiðin var ónýt, en hann leyfði henni samt sem áður að ná yfir sig, vitandi að það myndi ryðja brautina fyrir kulda, reikningsvinnuna.
  
  
  Þungur hlutur lenti á yfirborðinu fyrir ofan hann. Hann leit upp. Það flaut í gegnum drulluvatnið, svartur reykur streymdi frá miðju þess. Dexter. Hún henti honum fyrir borð. Annað líkið var slegið með skvettum. Að þessu sinni sá Nick silfurbólur, auk svartra blóðstrengja. Handleggir og fætur hreyfðust veikt. Eddie Biloff var enn á lífi.
  
  
  Nick læddist að honum, brjóst hans þétt af áreynslunni um að halda niðri í sér andanum. Hann hafði fleiri spurningar fyrir Las Vegas svæðið. En fyrst varð hann að koma honum á stað þar sem hann gæti svarað þeim. Þökk sé jóga, Nick átti tvær, kannski þrjár mínútur eftir af lofti í lungun. Byloff verður heppinn ef hann á þrjár sekúndur eftir.
  
  
  Fyrir ofan þá hékk löng málmmynd í vatninu. Keel Cracker Boy. Líkaminn var óljós skuggi sem dreifðist fyrir ofan það í báðar áttir. Þeir biðu eftir framhaldi þessa skugga með skammbyssu í hendinni og gægðust út í vatnið. Hann þorði ekki að komast upp á yfirborðið - jafnvel undir bryggjunni. Biloff getur öskrað og hún mun örugglega heyra í honum.
  
  
  Þá mundi hann eftir íhvolfa bilinu milli skrokksins og skrúfunnar. Þar var venjulega hægt að finna loftvasa. Handleggur hans lokaðist um mitti Biloffs. Hann barðist sig í gegnum mjólkurkenndan ókyrrð eftir niðurkomu hins mannsins þar til höfuð hans sló mjúklega á kjölinn.
  
  
  Hann fann fyrir því vandlega. Hann náði stóru koparskrúfunni, greip brúnina með frjálsri hendi og dró upp. Höfuð hans svíf upp á yfirborðið. Hann dró djúpt andann og kafnaði í illa lyktandi, feita loftinu sem var lokað fyrir ofan hann. Biloff hóstaði og tróð sér til hliðar. Nick barðist við að halda munni hins mannsins fyrir ofan vatnið. Engin hætta var á að heyrast. Á þilfarinu héngu nokkur tonn af timbri og málmi á milli þeirra og stúlkunnar. Eina hættan var sú að hún gæti ákveðið að ræsa vélina. Ef það gerðist, gætu þeir báðir verið seldir á pund - eins og hakk.
  
  
  Hugo var enn í hendi Nick. Nú var hann kominn í gang og dansaði smá keip inni í sárum Biloffs. "Þú ert ekki búinn ennþá, Eddie, ekki ennþá. Segðu mér allt um það, allt sem þú veist..."
  
  
  Deyjandi glæpamaðurinn talaði. Hann talaði án truflana í tæpar tíu mínútur. Og þegar hann var búinn var andlit N3 grátlegt.
  
  
  Hann bjó til beinhnút úr miðhnúknum sínum og fleygði hann inn í barkakýlið á Biloff. Hann gaf sig ekki. Hann hét Killmaster. Það var hans hlutverk að drepa. Hnúi hans leit út eins og snöruhnútur. Hann sá dauðann í augum Bylovs. Hann heyrði dauft kvak um miskunnarbeiðni.
  
  
  Hann hafði enga miskunn.
  
  
  Það tók hálfa mínútu að drepa manninn.
  
  
  Röð tilgangslausra titrings leiftrandi í gegnum útvarpsbylgjur frá flóknum móttakara í sundur í herbergi 1209 á Gemini hótelinu, eins og rödd Hauksins.
  
  
  „Það er engin furða að Sweet hafi beðið mig að passa dóttur sína,“ hrópaði Öxarhausinn. Rödd hans var súr. „Það er ekki hægt að segja til um í hverju þessi litla fífl kom sér út í. Mig fór að gruna að hlutirnir væru ekki eins og þeir ættu að vera þegar ég fékk skýrsluna um þennan skissu af Apollo lífsbjörgunarkerfinu.
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  Þú fannst Hummer í kjallaranum. Þetta var rangt skjal tekið af skýringarmynd sem birtist í nánast öllum dagblöðum eftir slysið.“
  
  
  „Ó,“ sagði Nick, ekki sem svar við orðum Hawks, heldur hjálp Petersons. Maður á ritstjórninni var að þrífa sárið á öxlinni með bómullarþurrku sem var vætt í einhvers konar brennandi smyrsli. "Allt sem áður, herra, ég er nokkuð viss um að ég veit hvar ég get fundið hana."
  
  
  "Allt í lagi. Ég held að nýja nálgunin þín sé svarið," sagði Hawk. "Allt virðist vera að þróast í þá átt." Hann gerði hlé. "Við erum sjálfvirk, en þú verður samt að leyfa þér nokkra klukkutíma til að greiða í gegnum skjölin. Hins vegar mun ég láta einhvern koma til þín í kvöld. Það þarf að skipuleggja flutning þinn á staðnum."
  
  
  „Peterson hefur þegar séð um það,“ svaraði Nick. Maður frá ritstjórninni var að sprauta einhverju á öxlina á sér úr þrýstidós. Spreyið var ískalt í fyrstu en létti á verkjunum og deyfði öxlina smám saman eins og novokaín. „Vandamálið er að stelpan á nú þegar nokkra klukkutíma á undan mér,“ bætti hann við súrt. "Allt var mjög vandlega skipulagt. Við fórum í bílinn hennar. Svo ég varð að labba til baka."
  
  
  "Hvað með Dr. Sun?" - sagði Haukur.
  
  
  „Peterson festi rafrænan vísir við bílinn sinn áður en hann skilaði henni til hennar í morgun,“ sagði Nick. "Hann hefur fylgst með hreyfingum hennar. Þær eru frekar eðlilegar. Nú er hún komin aftur í vinnuna sína í geimmiðstöðinni. Satt að segja held ég að Joy Sun sé blindgata." Hann bætti því ekki við að hann væri ánægður að sjá hana.
  
  
  "Og þessi maður... hvað heitir hann... Byloff," sagði Hawk. „Hann gaf þér engar frekari upplýsingar um Miami-ógnina?
  
  
  "Hann sagði mér allt sem hann vissi. Ég er viss um það. En hann var bara minniháttar málaliði. Hins vegar er annar þáttur sem þarf að leita að," bætti Nick við. "Peterson mun vinna að þessu. Hann mun byrja á nöfnum á framfæri sem tóku þátt í rútuslysinu og fara svo aftur í starfsemi eiginmanna þeirra í geimmiðstöðinni. Kannski gefur það okkur hugmynd um hvað þeir hafa skipulagt."
  
  
  "Allt í lagi. Þetta er allt í bili, N3," sagði Haukur ákveðinn. "Ég ætla að standa upp að hálsi í þessu rugli í Sollitsa næstu daga. Leiðtogarnir verða færðir niður á vettvang sameiginlegra starfsmannastjóra fyrir að leyfa þessum manni að rísa svona hátt."
  
  
  "Hefurðu fengið eitthvað frá Eglundi enn, herra?"
  
  
  "Fínt að þú minntir mig á það. Við höfum gert það. Svo virðist sem hann hafi lent Sollitz við skemmdarverk á geimumhverfisherminum. Hann var yfirbugaður af honum og læstur, og svo var kveikt á köfnunarefninu." Haukur þagði. „Varðandi hvatir majórsins fyrir skemmdarverkum á Apollo-áætluninni,“ bætti hann við, „það virðist eins og hann hafi verið kúgaður. Við erum með teymi sem er að fara yfir öryggisskrár hans. . Mjög minniháttar atriði. Aldrei tekið eftir því áður. En það er svæðið sem þeir ætla að einbeita sér að, sjá hvort það leiði til einhvers."
  
  
  ***
  
  
  Mickey „Ísmaðurinn“ Elgar - þykkur, svalur í andliti og flatnefaður brjálæðingur - hafði hrikalegt, óáreiðanlegt útlit eins og snókerhallarpersóna og klæðnaður hans var nógu litríkur til að undirstrika líkinguna. Svo er bíllinn hans líka - rauður Thunderbird með litaðar rúður, áttavita, stórir froðukubbar sem hanga í baksýnisspeglinum og kringlótt, sérstaklega stór bremsuljós á hliðum Kewpie-dúkkunnar í afturglugganum.
  
  
  Elgar urraði alla nóttina meðfram Sunshine State Parkway, útvarpið stillti á fjörutíu efstu stöðvar. Hins vegar hlustaði hann ekki á tónlist. Á sætinu við hliðina á honum lá pínulítill smárabandstæki með vír sem lá að tappinu í eyranu.
  
  
  Karlmannsrödd kom yfir vírinn: "Þú bentir á hettu, nýkominn úr fangelsi, sem getur átt fullt af peningum án þess að líta grunsamlega út. Elgar passar við reikninginn. Margir skulda honum niðurskurð og hann er einhver sem safnar. Hann er líka heltekinn af fjárhættuspilum. Það er bara eitt sem þú þarft að fara varlega í. Elgar var í frekar nánu sambandi við Reno Tree og Eddie Biloff fyrir nokkrum árum. Svo það gætu verið aðrir í kringum Bali Hai sem þekkja hann. Við hafa enga leið til að vita - hvorki hver afstaða þeirra til hans gæti verið."
  
  
  Á þessum tímapunkti greip önnur rödd inn í - Nick Carter: "Ég verð að taka áhættu," sagði hann. "Það eina sem ég vil vita er hvort yfirhylming Elgars hafi verið ítarleg? Ég vil ekki að neinn kíki á og komist að því að hinn raunverulegi Elgar er enn í Atlanta."
  
  
  „Það eru engar líkur á því,“ svaraði fyrsta röddin. „Honum var sleppt síðdegis í dag og klukkutíma síðar rændu nokkrir AXE-menn honum.“
  
  
  „Vildi ég eiga bíl og peninga svona fljótt?
  
  
  "Það er búið að rannsaka allt vandlega, N3. Leyfðu mér að byrja á andlitinu þínu og við förum saman yfir efnið. Tilbúið?"
  
  
  Mickey Elgar, öðru nafni Nick Carter, gekk til liðs við þá sem voru á upptöku þegar hann ók: "Heimili mitt er Jacksonville, Flórída. Ég vann nokkur störf þar með Menlo bræðrum. Þeir skulda mér peninga. Ég er ekki að segja að þetta hafi gerst fyrir þá. , en bíllinn er þeirra, eins og peningarnir séu í vasanum mínum. Ég er hlaðinn og ég er að leita að hasar..."
  
  
  Nick lék
  
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  e spólu þrisvar sinnum í viðbót. Síðan, þegar hann flaug í gegnum West Palm Beach og yfir gangstéttina í Lake Worth, tók hann pínulitla spóluna úr sambandi með einum hring, stakk honum í öskubakka og festi Ronson kveikjara á hann. Spólan og límbandið kviknaði samstundis og skildi ekkert eftir nema aska.
  
  
  Hann lagði á Ocean Boulevard og gekk síðustu þrjár blokkirnar til Bali Hai. Magnað öskur þjóðlagarokksins heyrðist varla úr tjölduðum gluggum diskóteksins. Don Lee lokaði leið sinni inn á veitingastaðinn. Dólurnar á kinnum unga Hawaii-mannsins létu ekki sjá sig að þessu sinni. Augun hans voru köld og svipurinn sem þeir gáfu Nick hlýtur að hafa varpað fjórum tommum frá bakinu á honum. „Hliðarinngangur, rassgat,“ hvæsti hann undir andanum eftir að Nick gaf honum lykilorðið sem hann fékk af deyjandi vörum Eddie Biloff.
  
  
  Nick gekk um bygginguna. Rétt fyrir utan málmklæddu hurðina stóð mynd sem beið hans. Nick þekkti flatt austurlenskt andlit sitt. Þetta var þjónninn sem þjónaði honum og Hauki þetta fyrsta kvöld. Nick gaf honum lykilorðið. Þjónninn horfði á hann, andlit hans sviplaust. „Þeir sögðu mér að þú vitir hvar hasarinn er,“ urraði Nick að lokum.
  
  
  Þjónninn kinkaði kolli yfir öxl hans og benti honum að fara inn. Hurðin skall á eftir þeim. „Áfram," sagði þjónninn. Í þetta skiptið fóru þær ekki í gegnum dömuherbergið heldur komust í leynilegan gang í gegnum búrlíka geymslu á móti eldhúsinu. Þjónninn opnaði stálhurðina á endanum og leiddi Nick inn á kunnuglega, þrönga skrifstofu.
  
  
  Þetta hlaut að vera manneskjan sem Joy Sun sagði honum frá, hugsaði N3. Johnny Hung Fat. Og miðað við yfirfulla lyklakippuna sem hann bar og öruggan og opinberan hátt sem hann fór um á skrifstofunni, var hann meira en bara annar þjónn á Bali Hai.
  
  
  Nick mundi eftir hrottalegu sparki í nárann sem Candy hafði gefið honum kvöldið sem þeir voru föst hér á skrifstofunni. „Meira leiklist,“ hugsaði hann.
  
  
  „Þannig, forboði,“ sagði Hung Fat. Nick fylgdi honum inn í langt, þröngt herbergi með tvíhliða spegli. Raðirnar af myndavélum og segulbandstækjum voru hljóðar. Í dag var engin filma fjarlægð úr raufunum. Nick leit í gegnum innrauða glerið hjá konunum, skreyttum skartgripum, og karlmönnum með kringlótt, vel mettuð andlit sem sátu brosandi hver til annars í laugum mjúkrar birtu, og varirnar hreyfðust í hljóðu spjalli.
  
  
  „Frú Burncastle,“ sagði Hung Fat og benti á miðaldra dóna sem klæddist íburðarmiklum demantshengiskraut og glitrandi ljósakrónueyrnalokkum. "Hún á sjö hundruð og fimmtíu af þessum skartgripum heima. Hún ætlar að heimsækja dóttur sína til Rómar í næstu viku. Húsið verður tómt. En þú þarft einhvern áreiðanlegan. Við skiptum ágóðanum."
  
  
  Nick hristi höfuðið. „Ekki svona aðgerð,“ urraði hann. "Ég hef ekki áhuga á ís. Ég er hlaðinn. Ég er að leita að fjárhættuspilum. Bestu veðmálin." Hann horfði á þá koma inn á veitingastaðinn í gegnum barinn. Þeir voru greinilega á diskóteki. Þjónninn leiddi þá að hornborði, sem var aðeins frá öðrum. Hann strauk falið skiltið til hliðar og hallaði sér fram af allri þráhyggju til að gera boð þeirra.
  
  
  Nick sagði: "Ég á hundrað G til að spila og ég vil ekki brjóta skilorð mitt með því að fara til Vegas eða Bahamaeyjar. Ég vil leika hérna í Flórída."
  
  
  „Hundrað G,“ sagði Hung Fat hugsi. "Jæja, það er stórt veðmál. Ég hringi og sjá hvað ég get gert. Bíddu hér áður."
  
  
  Brenndu reipið um háls Rhino Tree hafði verið vandlega duft en sást enn. Sérstaklega þegar hann sneri höfðinu. Svo hlóðst það upp eins og gamalt laufblað. Hnykkurinn hans, hárlínan lækkaði enn lægra, lagði áherslu á samfestinginn - svartar buxur, svört silkiskyrta, flekklaus hvít peysa með beltum ermum, gyllt armbandsúr á stærð við greipaldinsneið.
  
  
  Candy virtist ekki fá nóg af honum. Hún var allt í kringum hann, bláu augun hennar gleyptu hann, líkami hennar nuddaðist við hann eins og svangur kettlingur. Nick fann númer sem passaði við borðið þeirra og kveikti á hljóðkerfinu. "...Vinsamlegast elskan, ekki spilla mér," vældi Candy. "Sláðu mig, öskraðu á mig, en ekki frjósa. Vinsamlegast. Ég ræð við allt annað en þetta."
  
  
  Reno dró upp pakka af sígarettustubbum upp úr vasa sínum, hristi einn upp úr honum og kveikti í honum. Hann blés reyk um nasirnar í þunnu, þokuskýi. „Ég gaf þér verkefni,“ sagði hann. "Þú ruglaðir."
  
  
  "Elskan, ég gerði allt sem þú baðst um. Ég get ekki annað en Eddie snerti mig."
  
  
  Rhino hristi höfuðið. „Þú,“ sagði hann. "Það varst þú sem kom með gaurinn beint til Eddie. Þetta var bara heimskulegt." Rólegur, vísvitandi, þrýsti hann kveiktu sígarettunni að hendi hennar.
  
  
  Hún dró snörp andann. Tárin streymdu niður andlit hennar. Hún hreyfði sig hins vegar ekki frá sínum stað, sló hann ekki. "Ég veit það, elskhugi. Ég á það skilið," stundi hún. "Ég hef sannarlega brugðist þér. Vinsamlegast finndu það í hjarta þínu að fyrirgefa mér..."
  
  
  Maginn á Nick flökti við ógeðslega litla atriðið sem lék fyrir augum hans.
  
  
  "Vinsamlegast ekki hreyfa þig. Það er mjög rólegt." Röddin fyrir aftan hann skorti inntónun, en
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  skammbyssan sem þrýst var þétt að baki hans bar sinn boðskap, sem ekki var auðskilinn. "Allt í lagi. Taktu skref fram á við og snúðu þér hægt við og haltu handleggjunum út fyrir þig."
  
  
  Nick gerði eins og honum var sagt. Johnny Hung Fat var umkringdur tveimur górillum. Stórar, holdugar ekki-kínverskar górillur, með sléttar hatta og hnefa á stærð við skinku. „Haldið því, strákar“.
  
  
  Annar sleit handjárnum á hann og hinn strauk yfir hann af kunnáttu og skolaði sérstakan .38 Colt Cobra, sem - samkvæmt forsíðu Elgars - var eina vopnið sem Nick hafði pakkað. „Svo," sagði Hung Fat. „Hver ert þú?" Þú ert ekki Elgar því þú þekktir mig ekki. Elgar veit að ég hljóma ekki eins og Charlie Chan. Að auki skulda ég honum peninga. Ef þú værir í alvörunni ísmaðurinn hefðirðu lemt mig. fyrir þetta ".
  
  
  „Ég ætlaði að gera það, hafðu engar áhyggjur,“ sagði Nick í gegnum gnístraðar tennur. „Mig langaði bara að fá tilfinningu fyrir hlutunum fyrst, ég gat ekki skilið hvernig þú hegðaðir þér og þennan falska hreim...“
  
  
  Hung Fat hristi höfuðið. "Ekki gott, félagi. Elgar hafði alltaf áhuga á ísráni. Jafnvel þegar hann átti deigið. Hann gat ekki staðist kláðann. Bara ekki brjóta saman." Hann sneri sér að górillunum. „Max, Teddy, troða Brownsville,“ tautaði hann. "Áttatíu prósent fyrir byrjendur."
  
  
  Max sló Nick í kjálkann og Teddy lét það slá sig í magann. Þegar hann hallaði sér fram, lyfti Max hnénu. Á gólfinu sá hann þá færa þyngd sína yfir á vinstri fótinn og tók sig til fyrir höggunum sem fylgdu. Hann vissi að það yrði slæmt. Þeir voru í fótboltaskóm.
   12. kafli
  
  
  
  
  Hann velti sér og barðist á fætur á fjórum fótum, höfuð hans hékk til jarðar eins og særðs dýrs. Gólfið skalf. Það kom lykt af heitu smurefni úr nösum mínum. Hann vissi óljóst að hann væri á lífi, en hver hann var, hvar og hvað kom fyrir hann gat hann tímabundið ekki munað.
  
  
  Hann opnaði augun. Rauð sársauki lagðist í höfuðkúpu hans. Hann hreyfði höndina. Sársaukinn ágerðist. Hann lá því hreyfingarlaus og horfði á þegar skarpar rauðleitar brot leiftra fyrir augum hans. Hann tók það saman. Hann fann fyrir fótleggjum hans og handleggjum. Hann gat hreyft höfuðið frá hlið til hliðar. Hann sá málmkistuna sem hann lá í. Hann heyrði stöðugt öskur vélarinnar.
  
  
  Hann var í einhverjum hlut á hreyfingu. Farangur í bíl? Nei, of stór, of slétt. Flugvél. Það er allt og sumt. Hann fann daufa rísa og falla, þessa þyngdarleysistilfinningu sem fylgdi flugi.
  
  
  „Teddy, passaðu upp á vin okkar,“ sagði rödd einhvers staðar hægra megin við hann. „Hann kemur".
  
  
  Bangsi. Hámark. Johnny Hung Fat. Nú er hann kominn aftur til þess. Stompandi, Brooklyn stíll. Áttatíu prósent er hrottalegasta högg sem einstaklingur getur tekið án þess að beinbrotna. Fury gaf honum styrk. Hann fór að rísa á fætur...
  
  
  Snarpur sársauki leiftrandi í bakið á honum og hann hljóp fram í myrkrið og steig í áttina að honum frá gólfinu.
  
  
  Það virtist sem hann væri farinn um stund, en það var ætlað að endast lengur. Þegar meðvitundin síaðist hægt til baka, mynd fyrir mynd, fann hann sig koma upp úr málmkistu og situr spenntur í einhvers konar stól inni í stórri glerkúlu bundinni stálpípum.
  
  
  Kúlan hékk að minnsta kosti fimmtíu fet yfir jörðu í risastóru helluherbergi. Tölvuveggjar stóðu fyrir fjær veggnum og gáfu mjúk tónlistarhljóð eins og barnaleikföng á rúlluskautum. Karlar í hvítum úlpum, eins og skurðlæknar, unnu á þeim, ýttu á rofa, hlóðu límbandsspólur. Aðrir menn með heyrnartól og innstungur dinglandi stóðu og horfðu á Nick. Meðfram brúnum herbergisins stóð safn af undarlegum útlitstækjum - snúningsstólar sem líkjast risastórum eldhúsblandurum, hallaborðum, eggjatrommur sem snúast um marga ása á frábærum hraða, hitaklefar sem líkjast stálgufubaði, æfingarhjólum, vatnshermisundlaugum. EVA, smíðað úr striga og vír.
  
  
  Einn af hvítu einkennisbúningunum tengdi hljóðnema við stjórnborðið fyrir framan sig og talaði. Nick heyrði rödd sína, pínulítið og fjarlæg, inn í eyrað á sér. "...Þakka þér fyrir sjálfboðaliðastarfið. Hugmyndin er að prófa hversu mikinn titring mannslíkaminn þolir. Háhraðasnúningur og velti þegar kemur til baka getur breytt stöðu manns. Lifur manns er allt að sex tommur..."
  
  
  Ef Nick gæti heyrt í þessum manni, þá kannski... "Komdu mér héðan!" — öskraði hann af æðruleysi.
  
  
  „... Ákveðnar breytingar eiga sér stað í núllþyngdarafl,“ hélt röddin áfram án hlés. "Blóðbólur, bláæðaveggir mýkjast. Bein losa kalk út í blóðið. Það eru miklar breytingar á vökvamagni í líkamanum, vöðvaveiking. Hins vegar er ólíklegt að þú náir þessu marki."
  
  
  Stóllinn fór að snúast hægt. Nú fór hann að auka hraðann. Á sama tíma fór hann að rokka upp og niður af auknum krafti. „Mundu að þú ert sá sem stjórnar vélinni,“ sagði rödd í eyra hans. "Þetta er hnappurinn undir vísifingri vinstri handar. Þegar þú finnur að þú sért búinn að ná þolmörkum skaltu ýta á hann. Hreyfingin hættir. Takk fyrir
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  aftur fyrir sjálfboðaliðastarf. Lok tengingar"
  
  
  Nick ýtti á takkann. Ekkert gerðist. Stóllinn snérist hraðar og hraðar. Titringurinn jókst. Alheimurinn breyttist í glundroða óbærilegrar hreyfingar. Heili hans hrundi undir hræðilegu árásinni. Það heyrðist öskur í eyrum hans, og ofan á því heyrði hann annað hljóð. Hans eigin rödd öskraði af kvölum gegn eyðileggjandi skjálftanum. Fingurinn sló aftur og aftur á takkann, en engin viðbrögð urðu, aðeins öskur í eyrunum og beltisbitið sem reif líkama hans í sundur.
  
  
  Grætur hans breyttust í öskur þegar árásin á skynfæri hans hélt áfram. Hann lokaði augunum af angist en það hjálpaði ekki. Sjálfar heilafrumur hans, blóðfrumur, virtust pulsast, springa út í vaxandi sársauka.
  
  
  Þá, jafn skyndilega og það hafði byrjað, hætti árásin. Hann opnaði augun, en sá enga breytingu á rauðblettamyrkrinu. Heilinn barðist inni í höfuðkúpunni, vöðvar í andliti og líkama hans skulfu óstjórnlega. Smám saman, smátt og smátt, fóru tilfinningar hans að komast í eðlilegt horf. Rauðblettirnir urðu rauðir, síðan grænir og hurfu. Bakgrunnurinn sameinaðist þeim í sívaxandi léttleika, og í gegnum þokuna af skemmdri sjón hans skein eitthvað fölt og hreyfingarlaust.
  
  
  Það var andlit.
  
  
  Þunnt, dautt andlit með dauðgrá augu og villt ör á hálsinum. Munnurinn hreyfðist. Það sagði: "Er eitthvað annað sem þú vilt segja okkur? Eitthvað sem þú ert að gleyma?"
  
  
  Nick hristi höfuðið, og eftir það var ekkert nema langt og djúpt kafa inn í myrkrið. Hann kom einu sinni upp á yfirborðið, stutta stund, til að finna daufa hækkun og fall af svölu málmgólfinu undir sér og vita að hann var aftur í loftinu; þá breiddist myrkrið út fyrir sýn hans eins og vængir mikils fugls, og hann fann kaldan, köldan loftstraum á andlitinu og vissi hvað það var - dauðinn.
  
  
  ***
  
  
  Hann vaknaði við öskur - hræðilegt, ómannlegt öskur frá helvíti.
  
  
  Viðbrögð hans voru sjálfvirk viðbrögð dýra við hættu. Hann kýldi og sparkaði, velti sér til vinstri og lenti á fætur í húfi, hringir hægri handar hans lokuðust utan um byssu sem var ekki til staðar.
  
  
  Hann var nakinn. Og einn. Svefnherbergið er með þykk hvít teppi og Kelly satín húsgögn. Hann leit í áttina þar sem hávaðinn kom frá. En það var ekkert þar. Ekkert sem hreyfðist að innan eða utan.
  
  
  Síðla morgunsólin streymdi inn um bogadregna gluggana yst í herberginu. Fyrir utan héngu pálmatré látlaus úr hitanum. Himininn handan þeirra var föl, þveginn blár og ljósið endurspeglaðist af sjónum í geigvænlegum blikum, eins og speglar léku um yfirborð þess. Nick leit vandlega í kringum sig á baðherberginu og búningsklefanum. Þegar hann var viss um að engin hætta leyndist á bak við hann sneri hann aftur inn í svefnherbergið og stóð þar og kinkaði kolli. Allt var mjög hljótt; þá var allt í einu snarpur hysterískt grátur sem vakti hann.
  
  
  Hann gekk yfir herbergið og leit út um gluggann. Búrið stóð á veröndinni fyrir neðan. Nick brosti dökkt. Mynah fugl! Hann horfði á það stökkva fram og til baka, feita svarta fjaðraferindinn röflaðist. Þegar hann sá þetta kom annar fugl aftur til hans. Með honum kom lykt af dauða, sársauka og - í röð af skærum, skörpum myndum - allt sem hafði komið fyrir hann. Hann leit á líkama sinn. Ekki merki á því Og sársaukinn hvarf. En hann hrökk sjálfkrafa við tilhugsunina um frekari refsingu.
  
  
  Ný sýn á pyntingar, hugsaði hann dapurlega. Tvöfalt áhrifaríkari en sá gamli vegna þess að þú jafnaðir þig svo fljótt. Engar afleiðingar aðrar en ofþornun. Hann stakk tungunni út úr munninum og skarpt bragðið af klóralhýdrati braust fram. Það fékk hann til að velta fyrir sér hversu lengi hann hefði verið hér og hvar „hér“ væri. Hann fann hreyfingu á bak við sig og snerist, spenntur, tilbúinn að verja sig.
  
  
  "Góðan daginn, herra. Ég vona að þér líði betur."
  
  
  Butlerinn lagði leið sína í gegnum þunga hvíta teppið með bakka í hendinni. Hann var ungur og heilbrigður, með augu eins og gráa steina og Nick tók eftir áberandi bungunni undir jakkanum. Hann var með axlaról. Á bakkanum var glas af appelsínusafa og Mickey Elgar veski. „Þú slepptir því í gærkvöldi, herra,“ sagði þjónninn lágt. "Ég held að þú munt komast að því að þetta er allt þarna."
  
  
  Nick drakk safann gráðugur. "Þar sem ég er?" krafðist hann.
  
  
  Butlerinn blikkaði ekki auga. "Catay, herra. Dánarbú Alexander Simian í Palm Beach. Þér skolaðist á land í gærkvöldi."
  
  
  "Svo í land!"
  
  
  "Já, herra. Ég er hræddur um að báturinn þinn hafi brotnað. Hann strandaði á rifi." Hann sneri sér til að fara. "Ég skal segja herra Simian að þú sért á fætur. Fötin þín eru í skápnum, herra. Við vökvuðum þau út, þó ég sé hrædd um að saltvatnið hafi ekki hjálpað þeim." Hurðin lokaðist hljóðlaust á eftir honum.
  
  
  Nick opnaði veskið sitt. Hundrað skarpar andlitsmyndir af Grover Cleveland voru enn til staðar. Hann opnaði skápinn og fann sjálfan sig að horfa inn í spegilinn í fullri lengd innan á hurðinni. Mikki E
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  Egar var þar enn. „Tamningin“ í gær truflaði ekki eitt einasta hár. Þegar hann leit á sjálfan sig fann hann aftur fyrir aðdáun á rannsóknarstofu ritstjórans. Nýju holdlíku pólýetýlen sílikon grímurnar geta verið óþægilegar í notkun, en þær eru áreiðanlegar. Ekki var hægt að fjarlægja þá með neinni hreyfingu, klóra eða smurningu. Aðeins heitt vatn og kunnátta gæti gert þetta.
  
  
  Það kom dauf lykt af saltvatni úr jakkafötunum hans. Nick kinkaði kolli þegar hann klæddi sig. Svo var skipbrotssagan sönn? Restin er martröð? Andlit Rhino Three óskýrt í fókus. Er eitthvað fleira sem þú vilt segja okkur? Þetta var staðall yfirheyrslu. Það var notað gegn einhverjum sem var nýkominn. Hugmyndin var að sannfæra þá um að þeir væru búnir að segja að það væru aðeins örfá atriði eftir til að fylla út. Nick ætlaði ekki að falla fyrir því. Hann vissi að hann talaði ekki. Hann hefur verið of lengi í þessum bransa; undirbúningur hans var of ítarlegur.
  
  
  Rödd heyrðist á ganginum fyrir utan. Fótspor nálguðust. Hurðin opnaðist og kunnuglegt höfuð sköllótts arnar hallaði sér yfir hana á risastórum, beygðum öxlum. "Jæja, herra Agar, hvernig líður þér?" - Simian grenjaði glaðlega. "Tilbúinn að spila póker? Félagi minn, herra Tree, sagði mér að þér þætti gaman að spila stórt."
  
  
  Nick kinkaði kolli. „Þetta er rétt“
  
  
  "Fylgdu mér þá, herra Elgar, fylgdu mér."
  
  
  Simian gekk hratt niður ganginn og niður breiðan stigann sem var hlið við steypta steinsúlur, fótatak hans hringdi hörkulega á spænsku flísarnar. Nick fylgdi á eftir, augun upptekin, ljósmyndaminni hans fangar hvert smáatriði. Þeir fóru yfir tuttugu feta háa móttökusalinn á jarðhæð og gengu í gegnum röð af sýningarsölum með gylltum súlum. Öll málverkin sem héngu á veggjunum voru fræg, aðallega frá ítalska endurreisnarskólanum, og einkennisklædd GKI lögreglan tók eftir því hér og þar og gekk út frá því að um frumrit væri að ræða en ekki þrykk.
  
  
  Þeir gengu upp annan stigann í gegnum safnlíkt herbergi fyllt með glerhylki af myntum, gifsi og bronsfígúrum á stallum og Siemian þrýsti naflanum sínum að litlu Davíð og Golíat. Hluti veggsins færðist hljóðlaust til hliðar og hann benti Nick að fara inn.
  
  
  Nick gerði þetta og komst í rökum steypugangi. Simian gekk framhjá honum þegar spjaldið lokaðist. Hann opnaði hurðina.
  
  
  Herbergið var dimmt, fullt af vindlareyk. Eina ljósið kom frá einni grænskyggðri ljósaperu sem hékk nokkra fet fyrir ofan stóra hringborðið. Þrír ermalausir menn sátu við borðið. Einn þeirra leit upp. "Ætlarðu að fara í fokking leik?" - hann urraði á Simian. "Eða ætlarðu að ráfa um allt?" Hann var sköllóttur, þéttvaxinn maður með föl fiskaaugu sem sneru sér nú að Nick og hvíldi á andliti hans um stund, eins og hann væri að reyna að finna stað til að stinga því í.
  
  
  „Mickey Elgar, Jacksonville," sagði Siemian. „Hann ætlar að sitja í hendinni á honum."
  
  
  „Ekki fyrr en við erum búnir hér, vinur,“ sagði Fisheye. "Þú." Hann benti á Nick. "Færðu þig þangað og haltu gildrunni þinni lokaðri."
  
  
  Nick þekkti hann núna. Irwin Spang er af gamla Sierra Inn mannfjöldanum, þekktur fyrir að vera einn af leiðtogum Syndicate, víðfeðm landsvísu glæpasamtök sem starfa á öllum stigum viðskipta, allt frá sjálfsölum og lánahákörlum til hlutabréfamarkaðarins og stjórnmálanna í Washington.
  
  
  „Ég hélt að þú værir tilbúinn í leikhléið,“ sagði Simian, settist niður og tók upp spilin sín.
  
  
  Feiti maðurinn við hlið Spangs hló. Það var þurr hlátur sem fékk stóra slaka kjálka hans til að titra. Augu hans voru óvenju lítil og þétt lokuð. Svitinn streymdi niður andlitið á honum og hann rak upprúllaðan vasaklút inn í kraga hans. „Við tökum okkur hlé, Alex, ekki hafa áhyggjur,“ sagði hann. „Frekar eins og við höfum þerrað þig.
  
  
  Röddin var Nick jafn kunnugleg og hans eigin. Þeir fjórtán dagar sem hann bar vitni fyrir öldungadeildarnefndinni um fimmtu breytingartillöguna tíu árum áður gerðu hann jafn frægan og Donald Duck-röddin sem hann líktist gróflega. Sam "Bronco" Barone er annar Syndicate leikstjóri þekktur sem The Enforcer.
  
  
  Nick safnaði munnvatni í munninn. Hann fór að halda að hann væri heill á húfi, að grímubúningurinn hefði virkað. Þeir brutu það ekki, þeir féllu ekki á grímuna hans Elgars. Hann ímyndaði sér meira að segja að hann yfirgefi þetta herbergi. Nú vissi hann að þetta myndi aldrei gerast. Hann sá „The Enforcer“, mann sem almennt er talinn vera látinn eða í felum í heimalandi sínu Túnis. Hann sá Irwin Spang í fyrirtæki sínu (tengsl sem alríkisstjórnin gat aldrei sannað) og hann sá báða mennina í sama herbergi með Alex Siemian - sjón sem gerði Nick að mikilvægasta vitni í bandarískri sakamálasögu.
  
  
  „Við skulum spila póker,“ sagði fjórði maðurinn við borðið. Hann var dásamlegur, sólbrúnn strákur frá Madison Avenue. Nick þekkti hann frá yfirheyrslum öldungadeildarinnar. Dave Roscoe, aðallögfræðingur Syndicate.
  
  
  Nick horfði á þá spila. Bronco fór í gegnum fjórar hendur í röð og fékk svo þrjár drottningar. Hann opnaði það, togaði, en það batnaði ekki og fór út. Siemian vann með tveimur pörum og Bronco sýndi sínar fyrstu stöður. Spang starði á halló
  
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  m. "Hvað, Sam?" — hann urraði. "Þér líkar ekki að vinna? Þú fékkst fyrir barðinu á glæfraleiknum hans Alex."
  
  
  Bronco hló dökkt. „Var ekki nóg fyrir peningana mína,“ sagði hann. „Mig langar í stóran þegar ég næ veskinu hans Alex.“
  
  
  Simian kinkaði kolli. Nick fann spennuna í kringum borðið. Spang sneri sér í stólnum. „Hæ, Rauði," sagði hann. "Við skulum fá okkur loft."
  
  
  Nick sneri sér við, undrandi að sjá þrjár fígúrur til viðbótar í myrkri herberginu. Einn þeirra var maður með gleraugu og grænt hjálmgríma. Hann sat við borð í myrkrinu og fyrir framan hann stóð reiknivél. Hinir voru Rhino Tree og Clint Sands, lögreglustjóri GKI. Sands stóð upp og ýtti á rofann. Bláa móðan byrjaði að rísa upp í loftið, hvarf síðan og dróst inn í útblástursloftið. Rhino Tree sat með hendurnar á stólbakinu og horfði á Nick með örlítið bros á vör.
  
  
  Bronco missti tvær eða þrjár hendur í viðbót, þá sá hann $1.000 veðmál og hækkaði það um sömu upphæð og Spang og Dave Roscoe kallaði og Siemian hækkaði $1.000. Bronco vakti tvo G. Dave Roscoe sneri sér og Spang sá. Simian gaf honum annað G. Svo virtist sem þetta væri það sem Bronco beið eftir. "Ha!" Hann setti inn fjögur G.
  
  
  Spang hörfaði og Simian horfði á Bronco með ísköldu augnaráði. Bronco brosti til hans. Allir í herberginu fóru að halda niðri í sér andanum.
  
  
  „Nei,“ sagði Simian dapurlega og kastaði frá sér spilunum. „Ég ætla ekki að lenda í þessu“.
  
  
  Bronco gaf út spilin sín. Það besta sem hann átti var há tíu. Svipurinn á Simian var dimmur og reiður. Bronco fór að hlæja.
  
  
  Allt í einu áttaði Nick sig á því hvað hann hafði fyrir stafni. Það eru þrjár leiðir til að spila póker og Bronco spilaði þriðja - gegn þeim sem vill vinna mest. Það er hann sem venjulega ofgerir. Þörfin fyrir að vinna lokar heppni hans. Gerðu hann reiðan og hann er dáinn.
  
  
  "Hvað þýðir þetta, Sydney?" - Bronco þagnaði og þurrkaði hláturtár af augum sér.
  
  
  Maðurinn við bætivélina kveikti ljósið og setti nokkrar tölur í töflu. Hann reif spóluna af og rétti Rhino hana. „Þetta er tólf hundruð G minna en hann skuldar þér, herra B,“ sagði Reno.
  
  
  „Við erum að komast þangað,“ sagði Bronco. "Við verðum búnir að gera upp fyrir árið 2000."
  
  
  „Jæja, ég er að fara,“ sagði Dave Roscoe. "Ég þarf að teygja fæturna."
  
  
  "Hvers vegna tökum við okkur ekki öll hlé?" - sagði Spang. "Gefðu Alex tækifæri til að skrapa saman pening." Hann kinkaði kolli í átt að Nick. "Þú komst bara á réttum tíma, vinur."
  
  
  Þau fóru þrjú út úr herberginu og Simian benti á stól. „Þú vildir aðgerð,“ sagði hann við Nick. "Setjið." Reno Tree og Red Sands komu út úr skugganum og settust á stólana hvorum megin við hann. "Tíu G er flís. Einhver mótmæli?" Nick hristi höfuðið. "Þá er það komið."
  
  
  Tíu mínútum síðar var það hreinsað. En að lokum varð allt ljóst. Allir lyklarnir sem vantaði voru þarna. Öll svörin sem hann var að leita að án þess að vita það.
  
  
  Það var aðeins eitt vandamál - hvernig á að fara með þessa þekkingu og lifa. Nick ákvað að bein nálgun væri betri. Hann ýtti stólnum aftur og stóð upp. „Jæja, það er allt,“ sagði hann, „ég er niðri. Ég held ég fari."
  
  
  Simian leit ekki einu sinni. Hann var of upptekinn við að telja Clevelands. „Auðvitað,“ sagði hann. "Fínt að þú settist niður. Þegar þú vilt henda öðru búnti, hafðu samband við mig. Rhino, Red, sýndu honum út."
  
  
  Þeir gengu með hann til dyra og gerðu það - bókstaflega.
  
  
  Það síðasta sem Nick sá var hönd Rhino sneri sér snöggt að höfði hans. Það var stutt tilfinning af ógleði sársauka, og síðan myrkur.
   13. kafli
  
  
  
  
  Hann var þarna og beið eftir honum þegar hann komst hægt og rólega til meðvitundar. Ein hugsun lýsti upp heila hans með næstum líkamlegri tilfinningu - flótta. Hann varð að flýja.
  
  
  Á þessum tímapunkti var söfnun upplýsinga lokið. Það er kominn tími til að bregðast við.
  
  
  Hann lá fullkomlega kyrr, agaður af þjálfuninni sem var innprentuð jafnvel í sofandi huga hans. Í myrkrinu náðu tentacles út úr skynfærum hans. Þeir hófu hæga, aðferðafræðilega könnun. Hann lá á viðarborðum. Það var kalt, rakt, þykkt. Það var sjávarlykt í loftinu. Hann heyrði dauft hljóðið af vatni sem sló í haugana. Sjötta skilningarvit hans sagði honum að hann væri í einhvers konar herbergi, ekki mjög stórt.
  
  
  Hann spennti vöðvana varlega. Hann var ekki bundinn. Augnlok hans opnuðust jafn skyndilega og myndavélarlokar, en hvorugt augað leit til baka. Það var dimmt - nótt. Hann þvingaði sig til að standa. Tunglsljósið síaðist fölt inn um gluggann til vinstri. Hann reis á fætur og nálgaðist hann. Ramminn var skrúfaður við mótunina. Það voru ryðgaðir rimlar yfir því. Hann gekk mjúklega í átt að hurðinni, hrasaði á lausu borði og féll næstum því. Hurðin var læst. Hann var virðulegur, gamaldags. Hann gat reynt að sparka í hann, en hann vissi að hávaðinn myndi láta þá hlaupa.
  
  
  Hann sneri aftur og kraup við lausa brettið. Það var tveir og sex, hækkaðir um hálfa tommu í annan endann. Hann fann brotinn kúst í myrkrinu skammt frá og vann brettið áfram. Það hljóp frá miðju gólfi að grunnborðinu. Hönd hans fann Ben
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  á því, rekst í rúst. Ekkert meira. Enn betra, bilið undir gólfinu og það sem leit út eins og loftið í öðru herbergi fyrir neðan var nokkuð djúpt. Nógu djúpt til að fela mann.
  
  
  Hann fór að vinna og stillti hluta af huga sínum að utanaðkomandi hávaða. Hann þurfti að lyfta tveimur brettum til viðbótar áður en hann gat rennt undir þau. Það var svolítið þröngt en honum tókst það. Hann varð síðan að lækka brettin með því að toga í óvarinn nagla. Tommu fyrir tommu fóru þeir niður, en gátu ekki þrýst sér í gólfið. Hann vonaði að þetta áfall kæmi í veg fyrir vandlega skoðun á herberginu.
  
  
  Hann lá í þröngu myrkrinu og hugsaði um pókerleikinn og örvæntingu sem Simian lék með hendinni með. Þetta var meira en bara leikur. Hver umferð spilanna var nánast spurning um líf og dauða. Einn ríkasti maður í heimi - en hann þráði hin fátæku hundruði Nicks af ástríðu sem fæddist ekki af græðgi heldur örvæntingu. Kannski jafnvel ótta...
  
  
  Hugsanir Nick voru truflaðar af lykli sem sneri í lásnum. Hann hlustaði, vöðvarnir spenntir, tilbúinn til aðgerða. Það varð þögn um stund. Svo skrapuðu fæturnar snögglega eftir viðargólfinu. Þau hlupu niður ganginn fyrir utan og niður stigann. Þeir hrösuðu stuttlega og náðu sér. Einhvers staðar niðri var hurð skellt.
  
  
  Nick lyfti gólfborðunum. Hann rann út undan þeim og stökk á fætur. Hurðin skall á vegginn þegar hann opnaði henni. Svo var hann fremstur í stiganum, fór niður þá í stórum stökkum, þremur í einu, ekki sama um hávaðann því hávær, skelfandi rödd Teddys í símanum drukknaði hann.
  
  
  „Ég er ekki að grínast, fjandinn hafi það, hann er farinn,“ öskraði górillan í munnstykkið. "Fáðu strákana hingað - fljótt." Hann lagði á, sneri sér við og neðri helmingur andlits hans datt nánast af. Nick stökk fram með síðasta skrefi sínu, fingur hægri handar spenntir og spenntir.
  
  
  Hönd górillunnar sló í öxl hans, en sveif í loftinu þegar fingur N3 sukku niður í þind hans rétt fyrir neðan bringubein. Teddy stóð með fæturna sundur og handleggina útrétta, saug súrefni í sig og Nick kreppti höndina í hnefa og kýldi hann. Hann heyrði að tennur brotnuðu og maðurinn féll á hliðina, skall í gólfið og kyrr. Blóð rann úr munni hans. Nick hallaði sér yfir hann, dró Smith & Wesson Terrier úr hulstrinu og hljóp til dyra.
  
  
  Húsið skar það af þjóðveginum og fótatak heyrðist yfir eignina úr þeirri átt. Skot heyrðist framhjá eyra hans. Nick sneri sér við. Hann sá fyrirferðarmikinn skugga bátahúss á brún brimvarnargarðsins í um tvö hundruð metra fjarlægð. Hann gekk í áttina að honum, krókinn lágt og beygði sig, eins og hann væri að hlaupa yfir vígvöll.
  
  
  Maður kom út um útidyrnar. Hann var í einkennisbúningi og með riffil. "Stoppaðu hann!" - hrópaði rödd fyrir aftan Nick. GKI vörðurinn byrjaði að lyfta riffilnum sínum. S&W hristist tvisvar í hendi Nicks með öskrandi og maðurinn snerist um, riffillinn flaug úr höndum hans.
  
  
  Vél bátsins var enn heit. Vörðin er víst nýkomin úr eftirliti. Nick hallaði sér aftur og ýtti á starthnappinn. Það kviknaði strax í vélinni. Hann opnaði inngjöfina gífurlega. Öflugur báturinn rauk út úr bátaskýlinu og fór yfir flóann. Hann sá örsmáar þotur stíga upp frá rólegu tunglsljósinu á undan sér, en heyrði engin byssuskot.
  
  
  Þegar hann nálgaðist þröngan innganginn að brimvarnargarðinum, létti hann á inngjöfinni og sneri hjólinu til vinstri. Handbragðið bar hann snyrtilega. Fyrir utan sneri hann hjólinu algjörlega og verndarsteinar brimvarnargarðsins voru á milli hans og bú apanna. Svo opnaði hann inngjöfina aftur og hélt norður í átt að fjarlægum tindrandi ljósum Riviera Beach.
  
  
  ***
  
  
  "Simian er upp að hálsi í þessu," sagði Nick, "og er að vinna í gegnum Reno Tree og Bali Hai. Og það er eitthvað annað. Ég held að hann sé bilaður og tengdur Syndicate."
  
  
  Það varð stutt þögn og svo kom rödd Hauks úr stuttbylgjuhátalaranum í herbergi 1209 á Twins Hotel. „Það gæti vel verið rétt hjá þér,“ sagði hann. „En með þessa tegund rekstraraðila myndi það taka ríkisendurskoðendur tíu ár að sanna það. Fjármálaveldi Simian er völundarhús flókinna viðskipta...“
  
  
  „Flestir þeirra eru einskis virði,“ sagði Nick að lokum. "Þetta er pappírsveldi; ég er sannfærður um það. Minnsta ýta getur kollvarpað því."
  
  
  „Þetta gerir grín að því sem hefur gerst hér í Washington," sagði Hawk hugsi. Síðdegis í gær gerði Kenton öldungadeildarþingmaður hrikalega árás á Connelly Aviation. Hann talaði um viðvarandi bilanir í íhlutum, kostnaðaráætlanir sem hafa þrefaldast og aðgerðaleysi fyrirtækisins í öryggismálum. Og hann hvatti NASA til að yfirgefa Connelly og nota þjónustu GKI fyrir tunglforritið í staðinn. Haukur þagði. „Auðvitað vita allir á Capitol Hill að Kenton er í bakvasa GKI anddyrisins, en það er sha í ræðu hans
  
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  hefur lélegan skilning á trausti almennings. Hlutabréf Connelly lækkuðu verulega á Wall Street í gær.“
  
  
  „Þetta eru allt tölur," sagði Nick. „Simian er örvæntingarfullur að fá samning við Apollo." Við erum að tala um tuttugu milljarða dollara. Þetta er upphæðin sem hann þarf augljóslega til að fá eigur sínar til baka.“
  
  
  Haukur þagði, hugsi. Hann sagði síðan: "Það er eitt sem við gátum sannreynt. Rhino Tree, Major Sollitz, Johnny Hung Fat og Simian þjónuðu í sömu japönsku stríðsfangabúðunum á Filippseyjum í stríðinu. Þrír og Kínverjar blanduðust saman í Simian's False Empire, og ég er næstum því viss um að Sollitz varð svikari í búðunum og var síðar verndaður og síðan kúgaður af Siemian þegar hann þurfti á honum að halda. Við verðum enn að sannreyna þetta."
  
  
  „Og ég þarf enn að athuga með Hung Fat,“ sagði Nick. "Ég bið þess að hann sé á blindgötu að hann hafi engin tengsl við Peking. Ég mun hafa samband við þig um leið og ég veit."
  
  
  "Þú ættir að drífa þig, N3. Tíminn er að renna út," sagði Hawk. "Eins og þú veist, er áætlað að Phoenix One fari á loft eftir tuttugu og sjö klukkustundir."
  
  
  Orðin voru nokkrar sekúndur að sökkva inn. "Tuttugu og sjö!" - hrópaði Nick. "Fimmtíu og einn, er það ekki?" En Hawk hefur þegar skrifað undir samninginn.
  
  
  „Þú hefur tapað tuttugu og fjórum klukkustundum einhvers staðar,“ sagði Hank Peterson, sem sat á móti Nick og hlustaði. Hann leit á úrið sitt. "Klukkan er 15:00. Þú hringdir í mig frá Riviera Beach klukkan 02:00 og sagðir mér að sækja þig. Þú varst farinn í fimmtíu og einn tíma á þeim tíma."
  
  
  Þessar tvær flugferðir, hélt Nick, væru pyntingar. Það gerðist þarna. Tapaði heilum degi...
  
  
  Síminn hringdi. Hann tók það upp. Það var Joy Sun. „Heyrðu,“ sagði Nick, „ég vildi að ég hefði hringt í þig, ég var...“
  
  
  "Þú ert einhvers konar umboðsmaður," truflaði hún spennt, "og ég skil að þú vinnur fyrir bandaríska ríkisstjórnina. Svo ég verð að sýna þér eitthvað. Ég er í vinnunni núna - á NASA læknastöðinni. Miðstöðin á Merritt Island . Þú getur mun þú fara hingað strax?
  
  
  „Ef þú gefur mér leyfi við hliðið,“ sagði Nick. Dr. Song sagði að hún myndi vera þar og lagði á. „Betra er að leggja útvarpið frá,“ sagði hann við Peterson, „og bíddu hér eftir mér. Ég verð ekki lengi.“
  
  
  ***
  
  
  „Þetta er einn af þjálfunarverkfræðingunum,“ sagði Dr. Song þegar hún leiddi Nick niður sótthreinsandi gang læknabyggingarinnar. "Hann kom í morgun og var að röfla um hvernig Phoenix One er búinn sérstöku tæki sem mun setja hann undir utanaðkomandi stjórn um leið og hann ræsir. Allir hérna komu fram við hann eins og hann væri brjálaður, en ég hélt að þú ættir að sjá hann, tala við hann. "... bara ef til vill".
  
  
  Hún opnaði hurðina og gekk til hliðar. Nick kom inn. Gluggatjöldin voru dregin fyrir og hjúkrunarfræðingur stóð við rúmið og tók púlsinn á sjúklingnum. Nick leit á manninn. Hann var rúmlega fertugur og hafði gránað snemma. Á nefbrúnni voru merki eftir klípandi gleraugu. Hjúkrunarfræðingurinn sagði: "Hann er að hvíla sig núna. Dr. Dunlap gaf honum sprautu."
  
  
  Joy Sun sagði: "Það er það." Og þegar hurðin lokaðist á eftir hjúkrunarkonunni, muldraði hún: „Fjandinn hafi það,“ og hallaði sér yfir manninn og neyddi augnlokin til að opnast. Nemendurnir svífu í þeim, einbeitingarlausir. "Hann mun ekki geta sagt okkur neitt núna."
  
  
  Nick ýtti sér fram hjá henni. "Þetta er brýnt." Hann þrýsti fingri sínum að tauginni í musteri mannsins. Sársauki neyddi augun til að opnast. Þetta virtist endurlífga hann um stund. "Hvað er þetta Phoenix One miðunarkerfi?" - Nick krafðist svara.
  
  
  „Konan mín...“ muldraði maðurinn. „Þau eiga mína... konuna og börnin... ég veit að þau munu deyja... en ég get ekki haldið áfram að gera það sem þau vilja að ég geri...“
  
  
  Aftur eiginkona og börn. Nick leit í kringum sig í herberginu, sá veggsíma og gekk fljótt að honum. Hann hringdi í númerið fyrir Twins Hotel. Það var eitthvað sem Peterson hafði sagt honum á leiðinni frá Riviera ströndinni, eitthvað um rútuna sem flutti NASA á framfæri sem hrapaði... Hann var svo upptekinn við að reyna að átta sig á fjárhagsstöðu Siemian að hann var ekki nema hálfpartinn að hlusta á "Room Twelve" " - o-níu, takk." Eftir tugi hringinga var símtalið flutt yfir á skrifborðið. "Gætirðu athugað herbergi tólf-níu?" sagði Nick. "Það ætti að vera svar." Kvíði fór að naga hann. Hann sagði Peterson að bíða þar.
  
  
  "Er þetta herra Harmon?" Vaktstjórinn notaði nafnið sem Nick hafði skráð sig undir. Nick sagði að svo væri. "Ertu að leita að herra Pierce?" Þetta var forsíða Petersons. Nick sagði að svo væri. „Ég er hrædd um að þú hafir bara saknað hans,“ sagði afgreiðslumaðurinn. „Hann fór fyrir nokkrum mínútum með tveimur lögreglumönnum.“
  
  
  "Grænir einkennisbúningar, hvítir öryggishjálmar?" - sagði Nick með spennuþrunginni röddu.
  
  
  "Það er rétt. GKI sveitir. Hann sagði ekki hvenær hann kemur aftur. Má ég samþykkja..?"
  
  
  Nick lagði á. Þeir tóku hann.
  
  
  Og vegna vanrækslu Nicks sjálfs. Hann hefði átt að skipta um höfuðstöðvar eftir að hornið á Candy Sweet sprakk í andlitið á honum. Hins vegar gleymdi hann að gera þetta í fljótfærni sinni að klára verkefnið. Hún benti óvininum á staðsetningu þess og þeir sendu út hreinsunarteymi. Niðurstaða: Þeir höfðu Peterson og hugsanlega útvarpssamband við AX.
  
  
  Joy Sun fylgdist með honum. „Þetta var krafturinn í GKI sem þú varst að lýsa,“ sagði hún. „Þeir héldu cl
  
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  Það hefur verið fylgst með mér síðustu daga, fylgst með mér til og frá vinnu. Ég var einmitt að tala við þá. Þeir vilja að ég komi við höfuðstöðvarnar á leiðinni heim. Þeir sögðust vilja spyrja mig nokkurra spurninga. Ætti ég að fara? Eru þeir að vinna með þér í þessu máli? "
  
  
  Nick hristi höfuðið. "Þeir eru hinum megin."
  
  
  Áhyggjur blasti við andliti hennar. Hún benti á manninn í rúminu. „Ég sagði þeim frá honum,“ hvíslaði hún. "Fyrst náði ég ekki í þig, svo ég hringdi í þá. Mig langaði að vita um konu hans og börn..."
  
  
  "Og þeir sögðu þér að þeir væru í lagi," lauk Nick fyrir hana og fann ísinn renna skyndilega niður axlir hans og fingurgóma. „Þeir sögðust vera á GKI Medical Institute í Miami og væru því alveg öruggir.
  
  
  "Já nákvæmlega..."
  
  
  „Hlustaðu nú vel,“ truflaði hann og byrjaði að lýsa stóra herberginu fullt af tölvum og geimprófunartækjum þar sem hann var pyntaður. "Hefurðu einhvern tíma séð eða komið á slíkan stað?"
  
  
  „Já, þetta er efsta hæð læknastofnunar GKI,“ sagði hún. "Aerospace Research Section".
  
  
  Hann gætti þess að láta ekkert sjást í andlitinu. Hann vildi ekki að stúlkan skelfdi. „Þú ættir að koma með mér," sagði hann.
  
  
  Hún virtist undrandi. "Hvar?"
  
  
  "Miami. Ég held að við ættum að kanna þessa læknastofnun. Þú veist hvað þú átt að gera inni. Þú getur hjálpað mér."
  
  
  "Geturðu komið fyrst til mín? Mig langar að kaupa eitthvað."
  
  
  „Enginn tími,“ svaraði hann. Þeir munu bíða þeirra þar. Cocoa Beach var í höndum óvina.
  
  
  "Ég verð að tala við verkefnastjórann." Hún fór að efast. „Ég er á vakt núna þegar niðurtalningin hefst“.
  
  
  „Ég myndi ekki gera það,“ sagði hann rólega. Óvinurinn hefur líka síast inn í NASA. „Þú verður að treysta dómgreind minni,“ bætti hann við, „þegar ég segi að örlög Phoenix One velti á því hvað við gerum á næstu klukkustundum.
  
  
  Örlög ekki aðeins tunglskipsins, heldur vildi hann ekki fara í smáatriði. Skilaboð Petersons komu aftur til hans: það snerti konur og börn sem slösuðust í bílslysi sem voru nú í gíslingu á GKI Medical Center. Peterson athugaði störf eiginmanna sinna hjá NASA og komst að því að þeir störfuðu allir í sömu deild - rafeindastýringu.
  
  
  Það var óþolandi heitt í lokuðu herberginu en þetta var tilviljunarkennd mynd sem olli því að svita myndaðist á enninu á Nick. Mynd af þriggja þrepa Saturn 5 lyftist upp og hikaði síðan aðeins þegar ytri stjórntæki tóku völdin og stýrðu farmfari hans, sex milljón lítra af mjög eldfimu steinolíu og fljótandi súrefni, í átt að nýju skotmarki sínu, Miami.
   14. kafli
  
  
  
  
  Afgreiðslumaðurinn stóð við opnar dyr á Lamborghini og beið eftir kinka kolli yfirþjónsins.
  
  
  Hann skildi það ekki.
  
  
  Andlit Don Lee virtist „skilyrðislaust“ þegar Nick Carter steig út úr skugganum í ljóshring undir Bali Hai gangstéttinni. Nick sneri sér við og tengdi hönd sína við Joy Sun og leyfði Lee að sjá hana vel. Athöfnin hafði tilætluð áhrif. Augu Lee stöðvuðust um stund, óviss.
  
  
  Tveir þeirra færðu sig í áttina að honum. Í kvöld var andlit N3 hans eigið, sem og banvænar áhöld sem hann bar með sér: Wilhelmina í handhægu hulstri við mitti, Hugo í slíðri tommum fyrir ofan hægri úlnlið og Pierre og nokkrir úr nánustu fjölskyldu hans hreiðruðu um sig í mitti. vasa.
  
  
  Lee leit á minnisbókina sem hann var með í hendinni. "Nafn, herra?" Það var óþarfi. Hann vissi vel að þetta nafn var ekki á listanum hans.
  
  
  „Harmon,“ sagði Nick. "Sam Harmon."
  
  
  Svarið kom samstundis. „Ég get ekki trúað því sem ég sé...“ Hugo rann út úr felustaðnum, oddurinn á illvígu ísaxarblaðinu hans rannsakaði magann á Lee. „Ó, já, hér er það,“ andaði yfirþjónninn frá sér og reyndi eftir fremsta megni að bæla niður skjálftann í röddinni. "Herra og frú Hannon" Afgreiðslumaðurinn settist undir stýri á Lamborghini og sneri honum inn á bílastæðið.
  
  
  „Við skulum fara á skrifstofuna þína,“ sagði Nick.
  
  
  "Þennan hátt, herra." Hann leiddi þá í gegnum forstofuna, framhjá búningsklefanum og smellti fingrum sínum að stýrimanninum. "Lundy, taktu dyrnar."
  
  
  Þegar þeir hreyfðu sig meðfram hlébarðaröndóttu veisluborðunum, muldraði Nick í eyra Lee: "Ég veit um tvíhliða spegla, maður, svo ekki reyna að gera neitt. Láttu þig eðlilega - eins og þú sért að sýna okkur borðið."
  
  
  Skrifstofan var fyrir aftan, nálægt þjónustuinnganginum. Lee opnaði hurðina og gekk til hliðar. Nick hristi höfuðið. "Þú fyrst." Yfirþjónninn yppti öxlum og gekk inn og þeir fylgdu honum. Augu Nick skannaðu herbergið og leitaði að öðrum inngangum, einhverju grunsamlegu eða hugsanlega hættulegu.
  
  
  Þetta var "sýningarsalur" skrifstofa þar sem lögmæt viðskipti Bali Hai voru stunduð. Hvítt gólfmotta var á gólfinu, svartur leðursófi, bogadregið borð með farsíma Calder fyrir ofan og frítt glerstofuborð fyrir framan sófann.
  
  
  Nick læsti hurðinni á eftir sér og hallaði sér að henni. Augnaráð hans sneri aftur að sófanum. Augu Joy Sun fylgdu honum og hún roðnaði. Þetta var orðstírssófi, havin
  
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  g er í aukahlutverki í hinni frægu klámmynd.
  
  
  "Hvað viltu?" krafðist Don Lee. "Peningar?"
  
  
  Nick fór yfir herbergið með hröðum, köldum vindi. Áður en Lee gat hreyft sig, gaf Nick snöggt högg í hálsinn með vinstri ljánum sínum með handbrúninni. Þegar Lee braut saman í tvennt bætti hann tveimur hörðum krókum - vinstri og hægri - við sólarplexusinn sinn. Hawaii-maðurinn féll fram og Nick lyfti hnénu. Maðurinn féll eins og sekkur af leirsteini. „Svo,“ sagði N3, „Ég vil fá svör og tíminn er að renna út.“ Hann dró Lee að sófanum. „Við skulum segja að ég viti allt um Johnny Hung Fat, Rhino Three og aðgerðina sem þú ert að keyra hér. Við skulum byrja á þessu."
  
  
  Lee hristi höfuðið og reyndi að hreinsa það upp. Blóðið myndaði dökkar, snúnar línur á höku hans. „Ég byggði þennan stað úr engu,“ sagði hann dauflega. "Ég var þræll dag og nótt, ég lagði alla peningana mína í það. Á endanum náði ég því sem ég vildi - og svo tapaði ég þeim." Andlit hans brenglast. " Fjárhættuspil. Ég hef alltaf elskað það. Ég lenti í skuldum. Ég varð að fá aðra til að taka þátt."
  
  
  "Syndicate?"
  
  
  Lee kinkaði kolli. "Þeir leyfðu mér að vera áfram sem gígmyndamaður, en það er þeirra starf. Algjörlega. Ég hef ekkert að segja. Þú sást hvað þeir gerðu við þennan stað."
  
  
  „Í leyniskrifstofunni þarna fyrir aftan,“ sagði Nick, „fann ég örpunkta og ljósmyndabúnað sem benti til tengingar við Rauða Kína. Er eitthvað til í því?“
  
  
  Lee hristi höfuðið. "Þetta er bara einhvers konar leikur sem þeir spila. Ég veit ekki af hverju - þeir segja mér ekki neitt."
  
  
  "Hvað með Hun Fat? Er möguleiki á að hann gæti verið rauður umboðsmaður?"
  
  
  Lee hló og spennti síðan kjálkann af skyndilega sársauka. „Johnny er algjörlega kapítalisti,“ sagði hann. "Hann er svindlari, trúgjarn maður. Sérgrein hans er fjársjóður Chiang Kai-sheks. Hann hlýtur að hafa selt honum fimm milljónir korta í öllum stórborgum Kínahverfisins."
  
  
  „Mig langar að tala við hann,“ sagði Nick. "Hringdu í hann hingað."
  
  
  "Ég er nú þegar hér, herra Carter."
  
  
  Nick sneri sér við. Flata austurlenska andlitið var óbilandi, næstum leiðindi. Önnur hönd huldi munn Joy Sun, hin hélt á rofablaði. Oddurinn þrýsti á hálsslagæð hennar. Minnsta hreyfing lét hann stinga í gegnum hana. „Auðvitað rötuðum við líka á skrifstofu Don Lee.“ Varir Hong Fat brostu. "Þú veist hvað við austlendingar getum verið slægir."
  
  
  Fyrir aftan hann stóð Rhino Tree. Það sem hafði virst vera traustur veggur hafði nú hurð. Dökki glæpamaðurinn með úlfsandlit sneri sér við og lokaði hurðinni á eftir sér. Hurðin sat svo þétt við vegginn að í meira en feta fjarlægð sást ekki lína eða brot á veggfóðrinu. Hins vegar niðri við grunnborðið var tengingin ekki svo fullkomin. Nick bölvaði sjálfum sér fyrir að hafa ekki tekið eftir þunnu lóðréttu línunni í hvítri málningu grunnborðsins.
  
  
  Rhino Tree færði sig hægt í átt að Nick, augu hans horfðu á borholurnar. „Þú flytur, við drepum hana,“ sagði hann einfaldlega. Hann tók tólf tommu stykki af mjúkum, sveigjanlegum vír úr vasa sínum og henti því á gólfið fyrir framan Nick. „Taktu það,“ sagði hann. "Hægt. Allt í lagi. Snúðu þér nú við, hendur fyrir aftan bak. Binddu þumalfingur."
  
  
  Nick sneri sér hægt og rólega, vitandi að fyrsta vísbendingin um ranga hreyfingu myndi senda rofablaðið í háls Joy Sun. Fyrir aftan bakið á honum sneru fingur hans vírinn, bjuggu til lítinn tvöfaldan boga og beið.
  
  
  Reno Tree var góður. Hinn fullkomni morðingi: heili og sinar kattar, hjarta vélar. Hann kunni öll brellur leiksins. Til dæmis að neyða fórnarlambið til að binda sig. Þetta skildi ræningjann lausan, utan seilingar, og fórnarlambið upptekið og tekið í opna skjöldu. Það var erfitt að sigra þennan mann.
  
  
  „Leggstu með andlitið niður í sófanum,“ sagði Rhino Tree blátt áfram. Nick gekk til hans og lagðist niður, vonin fór að dofna. Hann vissi hvað myndi gerast næst. „Fætur,“ sagði Tree. Með þessu búnti gætirðu bundið mann með sex tommu snúru. Þetta mun halda honum öruggari en keðjur og handjárn.
  
  
  Hann beygði hnén og lyfti fætinum, þrýsti honum inn í krossið sem myndast af beygðu hné hins fótarins, á meðan hann reyndi að finna leið út. Hafði ekki. Tréð hreyfðist á eftir honum, greip leifturhraða um upphækkaðan fót hans, þrýsti honum fast í jörðina þannig að hinn fóturinn greip aftan á kálfa hans og læri. Með hinni hendinni lyfti hann úlnliðum Nicks og krók þá yfir upphækkaðan fótinn. Svo losaði hann þrýstinginn á fótinn og hann skoppaði af stóru tábindinu og skildi eftir handleggi og fætur Nicks sársaukafullt, vonlaust saman.
  
  
  Rhino Tree hló. "Hafðu engar áhyggjur af vírnum, maður. Hákarlarnir munu skera beint í gegnum hann."
  
  
  "Þeir þurfa hvatningu, Reno." Hung Fat sagði þetta. "Smá blóð, veistu hvað ég á við?"
  
  
  "Hvernig er það til að byrja með?"
  
  
  Höggið virtist mylja höfuðkúpu Nicks. Þegar hann leið yfir fann hann blóðið streyma í gegnum nefslöngurnar og kæfa hann með hlýja, salta málmbragðinu. Hann reyndi að halda aftur af því, stöðva flæði þess með hreinum viljastyrk, en auðvitað gat hann það ekki. Það kom út um nefið, út um munninn, jafnvel út um eyrun. Í þetta skiptið var hann búinn og hann vissi það.
  
  
  ***
  
  
  Í fyrstu hugsaði hann
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  Hann var í vatninu og synti. Djúpt vatn. Hætta. Sjórinn hefur bylgju, líkama sem sundmaðurinn getur í raun fundið. Þú rís og fellur með honum, eins og með konu. Hreyfing róar, veitir hvíld, leysir alla hnúta.
  
  
  Svona leið honum núna, aðeins verkurinn í mjóbakinu var að verða óbærilegur. Og það hafði ekkert með sund að gera.
  
  
  Augu hans flugu upp. Hann var ekki lengur með andlitið niður í sófanum. Hann lá á bakinu. Herbergið var dimmt. Hendur hans voru enn spenntar saman með þumalfingrunum. Hann fann sársauka þeirra undir sér. En fætur hans voru lausir. Hann dró þá í sundur. Eitthvað hélt þeim enn föngnum. Reyndar tvennt. Buxur niður að ökkla og eitthvað hlýtt, mjúkt og sársaukafullt notalegt í kringum magann.
  
  
  Þegar augu hans aðlagast myrkrinu, sá hann skuggamynd af líkama konu sem hreyfðist kunnátta og ósérhlífin fyrir ofan hann, hárið sveiflast frjálslega við hverja sléttar mjaðmir og oddhvassar brjósthreyfingar. Ilmurinn af Candy Sweet hékk í loftinu og það gerði andlaus hvíslið sem ýtti undir ástríðu hans líka.
  
  
  Það meikaði ekki sens. Hann neyddi sjálfan sig til að hætta, til að kasta því einhvern veginn til hliðar. En hann gat það ekki. Hann var þegar of langt í burtu. Kerfisbundið og með vísvitandi grimmd grýtti hann líkama sínum í líkama hennar og missti sjálfan sig í hrottalegri, ástlausri ástríðu.
  
  
  Í lokahreyfingu runnu neglurnar djúpt niður brjóst hans. Hún kastaði sér yfir hann, munnur hennar sökk niður í hálsinn á honum. Hann fann hvassar litlar tennur hennar stinga í sig óbærilega í smá stund. Og þegar hún dró sig í burtu, huldi þunnur blóðstraumur andlit hans og bringu.
  
  
  "Ó, Nicholas, elskan, ég vildi að hlutirnir væru öðruvísi," stundi hún, andardráttur hennar heitur og töturlegur. "Þú getur ekki vitað hvernig mér leið þennan dag eftir að ég hélt að ég hefði drepið þig."
  
  
  "pirrandi?"
  
  
  "Áfram, hlæja, elskan. En það gæti verið svo yndislegt á milli okkar. Þú veist," bætti hún skyndilega við, "Ég hafði aldrei neitt persónulegt á móti þér. Ég er bara vonlaust að loða við Reno. Þetta er ekki kynlíf, það er .. .. Ég get ekki sagt þér það, en ég skal gera hvað sem hann spyr ef það þýðir að ég get verið hjá honum."
  
  
  „Það jafnast ekkert á við hollustu,“ sagði Nick. Hann sendi sjötta skilningarvit njósnara síns til að kanna herbergið og umhverfi þess. Það sagði honum að þeir væru einir. Fjarlæg tónlistin var horfin. Og það gerði venjulegi veitingastaðurinn líka. Bali Hai var lokaður fyrir nóttina."Hvað ertu að gera hérna?" spurði hann og velti allt í einu fyrir sér hvort þetta gæti verið enn einn af grimmilegum brandara Rhino.
  
  
  „Ég kom að leita að Don Lee,“ sagði hún. "Hann er hér." Hún benti á borðið. "Það er búið að skera hálsinn frá eyra til eyra. Það er sérstaða Rhino - rakvélin. Ég held að þeir þurfi hann ekki lengur."
  
  
  "Rino drap fjölskyldu Pat Hammer líka, er það ekki? Þetta var rakvélavinna."
  
  
  "Já, maðurinn minn gerði það. En Johnny Hung Fat og Red Sands voru þarna til að hjálpa."
  
  
  Magi Nick snérist skyndilega af kvíða. "Hvað með Joy San?" hann spurði. "Hvar er hún?"
  
  
  Candy gekk frá honum. „Hún er í lagi,“ sagði hún, rödd hennar skyndilega köld. "Ég skal útvega þér handklæði. Þú ert alblóðugur."
  
  
  Þegar hún kom aftur var hún mjúk aftur. Hún þvoði andlit hans og brjóst og henti handklæðinu. En hún hætti ekki. Hendur hennar færðust taktfast, dáleiðandi yfir líkama hans. „Ég ætla að sanna það sem ég sagði,“ hvíslaði hún hljóðlega. "Ég ætla að sleppa þér. Myndarlegur maður eins og þú ætti ekki að deyja - að minnsta kosti ekki eins og Rhino hafði ætlað þér." Hún skalf. "Snúðu þér yfir á magann." Hann gerði það og hún losaði vírlykkjurnar utan um fingur hans.
  
  
  Nick settist niður. "Hvar er hann?" spurði hann og leiddi þá alla leiðina.
  
  
  „Það verður einhvers konar fundur heima hjá Simian í kvöld,“ sagði hún. "Þeir eru allir þarna."
  
  
  "Er einhver fyrir utan?"
  
  
  „Bara nokkrar GKI löggur,“ svaraði hún. „Jæja, þeir kalla þá löggur, en Red Sands og Rhino komu þeim út úr Syndicate.
  
  
  "Hvað með Joy San?" krafðist hann. Hún sagði ekki neitt. "Hvar er hún?" — krafðist hann harðlega. "Ertu að fela eitthvað fyrir mér?"
  
  
  "Hver er tilgangurinn?" — sagði hún heimskulega. „Þetta er eins og að reyna að breyta stefnu vatnsrennslis.“ Hún gekk fram og kveikti ljósið. „Í gegnum þetta,“ sagði hún. Nick gekk að leynidyrunum og leit stuttlega á lík Don Lee sem lá í geislabaug af steiktu blóði undir borðinu.
  
  
  "Hvar er þessi vísbending?"
  
  
  „Á bílastæðið fyrir aftan,“ sagði hún. "Líka í herberginu með tvíhliða glerið. Hún er á skrifstofunni við hliðina á honum."
  
  
  Hann fann hana liggjandi á milli veggsins og nokkurra möppna, bundin á höndum og fótum með símasnúru. Augu hennar voru lokuð og súr lykt af klóralhýdrati ásótti hana. Hann fann púlsinn hennar. Það var rugl. Húð hennar var heit og þurr viðkomu. Gamaldags Mickey Finn - gróft en áhrifaríkt.
  
  
  Hann leysti hana og sló hana í andlitið, en hún muldraði bara eitthvað óheyrilega og velti sér. „Þú ættir að einbeita þér að því að koma henni að bílnum,“ sagði Candy fyrir aftan hann. „Ég
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  Við skulum sjá um tvo varðmenn. Bíddu hér."
  
  
  Hún var farin í um fimm mínútur. Þegar hún kom til baka var hún andlaus og blússan hennar var blóðlituð. „Ég hefði átt að drepa þá,“ andvarpaði hún. "Þeir þekktu mig." Hún lyfti smápilsinu sínu og smeygði .22 flötu vöfflunni í mjaðmahulstrið sitt. "Ekki hafa áhyggjur af hávaðanum. Lík þeirra drukknuðu skothríðinni." Hún lyfti höndum og burstaði hárið og lokaði augunum í eina sekúndu til að fela hvað var að gerast. „Kysstu mig,“ sagði hún. "Sláðu mig svo - hart."
  
  
  Hann kyssti hana, en sagði: "Vertu ekki heimskur, Candy. Komdu með okkur."
  
  
  „Nei, þetta er ekki gott,“ brosti hún brosandi. "Ég þarf það sem Reno getur gefið mér."
  
  
  Nick benti á sígarettubruna á handlegg hennar. "Það?"
  
  
  Hún kinkaði kolli. "Svona stelpa er ég - mannlegur öskubakki. Allavega hef ég reynt að hlaupa í burtu áður. Ég kem alltaf aftur. Svo lemdu mig hart og fast, sláðu mig út. Þannig fæ ég fjarvistarleyfi."
  
  
  Hann sló hana eins og hún bað, svo að höggið varð ekki sterkt. Hnúar hans sprungu við harða kjálkann hennar og hún féll, handleggirnir svignandi, skall í fullri lengd inn á skrifstofuna. Hann gekk fram og horfði á hana. Nú var andlit hennar rólegt, rólegt, eins og sofandi barn, og skugginn af brosi birtist á vörum hennar. Hún var ánægð. Á endanum.
   15. kafli
  
  
  
  
  Lamborghini rann hljóðlaust á milli dýru bygginganna við North Miami Avenue. Klukkan var 04:00. Það var rólegt á helstu gatnamótunum, fáir bílar hreyfðust og aðeins stöku vegfarandi átti leið framhjá.
  
  
  Nick leit á Joy Sun. Hún sat djúpt í rauða leðurfötusætinu, hvíldi höfuðið á samanbrotnu tonnanum og lokaði augunum. Vindurinn tók þrálátlega litla hrifsa af íbenholtssvartu hárinu hennar. Á akstri suður af Palm Beach, fyrir utan Fort Lauderdale, hristi hún sig aðeins einu sinni og muldraði: "Hvað er klukkan?"
  
  
  Það munu líða tveir eða þrír tímar í viðbót þar til hún getur starfað eðlilega. Í millitíðinni þurfti Nick að finna stað til að leggja því á meðan hann skoðaði GKI læknastöðina.
  
  
  Hann beygði vestur á Flagler, fór framhjá Dade County Courthouse, síðan norður, norðvestur. Í sjöunda lagi, í átt að keðjunni af mótelíbúðum í kringum Primorsky Station. „Þægindahótelið“ var um það bil eini staðurinn sem hann gat vonað til að koma meðvitundarlausri stúlku framhjá afgreiðslunni klukkan fjögur að morgni.
  
  
  Hann gekk um hliðargöturnar í kringum Flugstöðina, fram og til baka, þar til hann fann eina af þeim hentugustu - Rex íbúðirnar, þar sem skipt var um rúmföt tíu sinnum á nóttu, af hjónunum að dæma sem fóru saman en gengu í gagnstæðar áttir án horfir til baka.
  
  
  Fyrir ofan húsið sem er merkt „Office“ hallar eitt tötrað pálmatré að ljósinu. Nick opnaði tjaldhurðina og gekk inn. „Ég fór með kærustunni minni út,“ sagði hann við kúbverjann á bak við afgreiðsluborðið. "Hún drakk of mikið. Er í lagi ef hún sefur hérna?"
  
  
  Kúbaninn leit ekki einu sinni upp úr kvennablaðinu sem hann var að læra. "Ertu að yfirgefa hana eða vera áfram?"
  
  
  „Ég verð hér,“ sagði Nick. Það væri minna grunsamlegt ef hann þykist vera áfram.
  
  
  "Þetta er tuttugu." Maðurinn rétti fram höndina með lófann upp. "Fyrirfram. Og stoppa hér á leiðinni. Ég vil vera viss um að þú hafir enga hörku með þér."
  
  
  Nick kom aftur með Joy Sun í fanginu og í þetta skiptið leit afgreiðslumaðurinn upp. Þeir snertu andlit stúlkunnar, síðan Nick, og skyndilega urðu nemendur mjög bjartir. Andardráttur hans gaf frá sér mjúkt hvæsandi hljóð. Hann sleppti kvennablaðinu og stóð upp og teygði sig yfir borðið til að kreista slétt, mjúkt hold framhandleggs hennar.
  
  
  Nick tók af sér höndina. „Sjáðu en ekki snerta,“ varaði hann við.
  
  
  „Ég vil bara sjá að hún er á lífi,“ urraði hann. Hann henti lyklinum yfir afgreiðsluborðið. "Tveir-fimm. Önnur hæð, enda salarins."
  
  
  Berir steinsteyptir veggir herbergisins voru málaðir í sama óeðlilega græna litinn og húsið að utan. Í gegnum skarð í dregna fortjaldinu féll ljósið á holrúmið, á slitið teppið. Nick setti Joy Sun á rúmið, gekk að hurðinni og læsti henni. Svo gekk hann að glugganum og dró fortjaldið frá. Herbergið var með útsýni yfir stutt húsasund. Ljósið kom frá ljósaperu sem hékk á skilti á byggingunni á móti: AÐEINS ÍBÚAR ÍBÚA - FRÍTT BÍLASTÆÐI.
  
  
  Hann opnaði gluggann og hallaði sér út. Jörðin var ekki meira en tólf fet í burtu og það voru margar sprungur sem hann hefði getað lent með fótinn á bakaleiðinni. Hann leit í síðasta sinn á stúlkuna, stökk svo út á sylluna og féll hljóður eins og köttur á steypuna fyrir neðan. Hann lenti á höndum og fótum, sökk á hnén, reis svo aftur og færði sig fram, skuggi meðal annarra skugga.
  
  
  Innan nokkurra sekúndna var hann kominn undir stýri á Lamborghini, á hraðaupphlaupi í gegnum glæsileg bensínstöðvarljós Stór-Miami fyrir dögun og á leið í norðvestur. Tuttugusta að Biscayne Boulevard.
  
  
  GKI læknastöðin var risastór, tilgerðarlegur glersteinn sem endurspeglaði smærri byggingar viðskiptahverfisins í miðbænum eins og þær væru fastar inni í því. Rúmgóð skúlptúr í frjálsu formi úr sviknu járni
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  Rússinn stóð upp úr fyrir framan. Fótháir stafir, útskornir úr endingargóðu stáli, teygja sig yfir framhlið hússins og flytja boðskapinn: Tileinkað LISTIN HEILUNAR - ALEXANDER SIMIAN, 1966.
  
  
  Nick hljóp framhjá honum á Biscayne Boulevard, annað augað á bygginguna sjálfa og hitt á innganginn. Sú aðal var dökk, gætt af tveimur fígúrum í grænum einkennisbúningum. Neyðarinngangurinn var á tuttugustu og fyrstu stræti. Það var bjart upplýst og fyrir framan það var sjúkrabíll. Lögreglumaður í grænum einkennisbúningi stóð undir stáltjaldhimni og ræddi við lið sitt.
  
  
  Nick sneri í suður, norðaustur. Second Avenue. „Sjúkrabíll,“ hugsaði hann. Svona hlýtur að vera hvernig þeir komu honum þangað frá flugvellinum. Þetta var einn af kostunum við að eiga sjúkrahús. Þetta var þinn persónulegi heimur, ónæmur fyrir utanaðkomandi truflunum. Á sjúkrahúsinu geturðu gert hvað sem þú vilt án þess að vera spurður nokkurra spurninga. Hræðilegustu pyntingar gætu orðið í nafni „læknisfræðilegra rannsókna“. Hægt er að setja óvini þína í spennitreyju og loka inni á geðsjúkrahúsi til öryggis. Þú getur jafnvel drepið - læknar hafa alltaf misst sjúklinga á skurðstofunni. Enginn hugsaði sig tvisvar um.
  
  
  Svartur GKI eftirlitsbíll ók inn í baksýnisspegil Nicks. Hann hægði á sér og kveikti á hægri stefnuljósinu. Eftirlitsbíllinn náði honum og teymið starði á hann þegar hann beygði inn á tuttugustu stræti. Út úr augnkróknum tók Nick eftir stuðaralímmiða á bílnum þeirra sem á stóð: „Öryggið þitt; Viðskipti okkar.“ Hann glotti og hláturinn breyttist í skjálfta í röku loftinu fyrir dögun.
  
  
  Það voru aðrir kostir við að eiga sjúkrahús. Nefnd í öldungadeildinni tók parið upp við rannsókn hennar á málefnum Siemian. Ef þú fylgdist með skattasjónarmiðum þínum og spilaðir það rétt, leyfði það þér að fá hámarksupphæð reiðufjár út úr rekstrinum með lágmarks skattskyldu að eiga sjúkrahús. Það veitti þér líka stað þar sem þú gætir hitt leiðandi persónur í undirheimunum í algjöru næði. Á sama tíma veitti það stöðu og gerði manni eins og Simian kleift að klifra upp annan þrep á stiga félagslegrar samþykktar.
  
  
  Nick eyddi tíu mínútum í vaxandi umferð í viðskiptahverfi borgarinnar, með augun á speglinum, hælaði Lamborghini hælnum og tánum í hornin til að hrista af sér hugsanleg ummerki. Hann sneri síðan varlega til baka í átt að læknastöðinni og lagði á stað á Biscayne Boulevard þar sem hann hafði gott útsýni yfir aðalinngang byggingarinnar, innganginn á bráðamóttökuna og innganginn að heilsugæslustöðinni. Hann rúllaði upp öllum gluggum, renndi sér í sætið og beið.
  
  
  Dagvaktin kom klukkan tíu mínútur í sex. Stöðugur straumur starfsmanna sjúkrahússins, hjúkrunarfræðinga og lækna kom inn í bygginguna og innan nokkurra mínútna streymdi næturvaktin inn á bílastæðið og strætóskýli í nágrenninu. Klukkan sjö í morgun var skipt út þremur GKI vörðum. En það var ekki það sem vakti athygli Nick.
  
  
  Á ómerkjanlegan og ótvíræðan hátt endurspeglaðist nærvera annarrar hættulegri varnarlínu í fínstilltu sjötta skilningarviti N3. Ómerkt farartæki með áhöfnum í borgaralegum fötum fóru hægt og rólega hringinn um svæðið. Restin var lagt í hliðargötum. Þriðja varnarlínan fylgdist með gluggum nærliggjandi húsa. Staðurinn var vel varið virki.
  
  
  Nick kveikti á vélinni, setti Lamborghini í gír og með augun á speglinum ók hann inn á fyrstu akrein. Tvítóna Chevrolet-bíllinn dró tugi bíla á eftir sér. Nick byrjaði ferhyrndar beygjur, blokk fyrir blokk, kveikti á gulu ljósin og notaði hraðann sinn í gegnum Bay Front Park. Tvítóna Chevy hvarf og Nick hljóp í átt að Rex hótelinu.
  
  
  Hann leit á úrið sitt og teygði liðugan, jógaþjálfaðan líkama sinn í átt að fyrsta handleggnum og fótunum í sundinu. Hálf átta. Joy Sun hafði fimm og hálfan tíma til að jafna sig. Kaffibolli og hún ætti að vera tilbúin. Hjálpaðu honum að finna leiðina að óviðráðanlegu læknastöðinni.
  
  
  Hann settist á gluggakistuna og horfði í gegnum upphækkaða rimlana á tjöldunum. Hann sá að ljósið logaði nálægt rúminu og nú var stúlkan undir sæng. Henni hlýtur að hafa verið kalt, hún dró þá yfir sig. Hann dró fortjaldið frá og smeygði sér inn í herbergið. „Gleði," sagði hann lágt. "Tími til að byrja. Hvernig líður þér?" Hún var nánast ósýnileg undir rúmfötunum. Aðeins ein höndin sýndi.
  
  
  Hann nálgaðist rúmið. Í hendinni - lófa upp, fingur krepptir - var eitthvað svipað og dökkrauður þráður. Hann hallaði sér yfir hana til að skoða hana betur. Þetta var dropi af þurrkuðu blóði.
  
  
  Hann dró sængina hægt til baka.
  
  
  Þar lá hræðilega dautt andlitið og myndin sem svo nýlega hafði loðað við hann í naktri ástríðu og hulið andlit hans og líkama með kossum. Í rúminu sem kom upp úr myrkrinu fyrir dögun var líkami Candy Sweet.
  
  
  Ljúf, víðföst blá augu bulguðu út eins og glerkúlur. Tungan, sem var svo óþolinmóð að leita að sínu eigin, stakk út úr bláum, grimmandi vörunum. Slíður er lokið
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  Líkami myndarinnar var smurður með þurrkuðu blóði og skorinn með tugum dökkra, grimmilegra rakvélaskurða.
  
  
  Hann fann bragðið af sýru í hálsinum á sér. Magi hans skalf og skalf. Hann kyngdi og reyndi að bæla niður ógleðina sem kom upp í hálsinn á honum. Á stundum sem þessum vildi Nick hætta í leiknum að eilífu, bóndi á eftirlaunum frá Maryland. En jafnvel þegar hann hugsaði um það, hreyfðust hugsanir hans á tölvuhraða. Nú höfðu þeir Joy Sun. Þetta þýðir...
  
  
  Hann bakkaði frá rúminu. Of seint. Johnny Hung Fat og Rhino Tree stóðu í dyrunum og brostu. Byssur þeirra voru með pylsulaga hljóðdeyfi. „Hún bíður þín á læknastöðinni,“ sagði Hung Fat. "Við erum það öll."
   16. kafli
  
  
  
  
  Hinn grimmi úlfamunnur Rhino Tree sagði: "Það virðist eins og þú viljir virkilega fara á læknastöðina, vinur. Svo hér er tækifærið þitt."
  
  
  Nick var þegar í salnum og var dreginn í sterka, ómótstæðilega grip þeirra. Hann var enn í sjokki. Enginn styrkur, enginn vilji. Kúbverski starfsmaðurinn dansaði fyrir framan þá og endurtók það sama aftur og aftur. "Þú ætlar að segja Bronco hversu mikið ég hjálpaði, ha? Segðu honum, vinsamlegast, íshokkí gaur?"
  
  
  "Já, vinur, auðvitað. Við segjum honum það."
  
  
  "Fyndið, er það ekki?" - Sagði Hung Fat við Nick. "Hér héldum við að við misstum þig að eilífu vegna tíkarinnar Candy..."
  
  
  "Hvað veistu þá?" - Rhino Tree glotti hinum megin við hann. "Þú skráir þig beint inn á Syndicate hótelið og þú hefur þegar verið látinn vita af gaur á Lamborghini með fallega kínverska dúkku. Nú er það það sem ég kalla samvinnu...."
  
  
  Nú voru þeir á gangstéttinni. hægfara Lincoln fólksbifreið nálgaðist þá. Ökumaðurinn hallaði sér út og tók upp símann sem lá á mælaborði bílsins. „Simian,“ sagði hann. "Hann vill vita hvar í fjandanum þið eruð. Við erum seint."
  
  
  Nick var dreginn inn í þetta. Þetta var sjö sæta stjórnendabíll, flathliða, traustur, svartur og stál áferð, með hlébarðasæti. Lítill sjónvarpsskjár staðsettur fyrir ofan glerskilrúm sem skilur ökumann frá öðrum farþegum. Andlit Simians blasti við. „Loksins,“ brakaði rödd hans yfir kallkerfinu. "Það er kominn tími til. Velkominn um borð, herra Carter." Lokað hringrásarsjónvarp. Tvíhliða móttaka. Frekar slétt. Höfuðið á arninum sneri í átt að tré Reno. „Komdu hérna," tautaði hann. "Of nálægt. Mælirinn er þegar kominn á T-mínus tvö-sytján." Skjárinn varð dimmur.
  
  
  Tréð hallaði sér fram og kveikti á kallkerfi. "Læknastöð. Farðu á hana."
  
  
  Lincoln fór mjúklega og hljóðlaust í burtu frá kantsteininum og bættist við hraðfara morgunumferðina í norðvesturhlutanum. Sjöunda. Nú var Nick kaldur og dauðans rólegur. Áfallið er liðið. Áminningin um að Phoenix One átti að fara í loftið eftir aðeins tvær klukkustundir og sautján mínútur kom taugum hans í ákjósanlegt ástand.
  
  
  Hann beið eftir að þeir sneru við, dró síðan djúpt andann og sparkaði fast í framsætið og dró sig út fyrir að ná vopni Hung Fat um leið og hann skellti hægri hendinni harkalega í úlnlið Rhino Three. Hann fann beinin sprunga undir áhrifum. Ræninginn öskraði af sársauka. En hann var fljótur og enn banvænn. Byssan var þegar í annarri hendi hans og var að hylja hann aftur. „Klóróform, fjandinn hafi það,“ öskraði Tree og þrýsti særða liminn að maganum.
  
  
  Nick fann hvernig blautur klút var dreginn yfir nefið og munninn. Hann sá Hong Fat sveima fyrir ofan sig. Andlit hans var á stærð við hús og andlitsdrættir hans fóru að fljóta á undarlegan hátt. Nick vildi lemja hann en hann gat ekki hreyft sig. „Þetta var heimskulegt,“ sagði Hung Fat. Nick hélt allavega að það væru Kínverjar sem sögðu það. En kannski var það Nick sjálfur.
  
  
  Svört skelfingarbylgja skolaði yfir hann. Hvers vegna var myrkur?
  
  
  Hann reyndi að setjast upp en kastaðist til baka með reipinu sem var bundið þétt um hálsinn. Hann heyrði klukkuna tifa á úlnliðnum hans, en úlnliðurinn var bundinn við eitthvað fyrir aftan bakið. Hann sneri sér við og reyndi að sjá það. Það tók nokkrar mínútur, en loksins sá hann fosfórandi tölurnar á skífunni. Þrjár mínútur yfir tíu.
  
  
  Morgun eða nótt? Ef það var morgunn voru aðeins sautján mínútur eftir. Ef það er nótt, þá er það búið. Höfuðið hristist frá hlið til hliðar og reyndi að finna vísbendingu í endalausa stjörnubjarta myrkrinu sem umlykur hann.
  
  
  Hann var ekki á götunni, hann gat ekki verið það. Loftið var kalt og hafði hlutlausa lykt. Hann var í einhverju risastóru herbergi. Hann opnaði munninn og öskraði upp úr lungunum. Rödd hans skoppaði af tugi horna í ruglað óreiðu. Andvarpaði af létti og leit í kringum sig aftur. Kannski var dagsbirta á bakvið þessa nótt. Það sem hann hélt fyrst væru stjörnur, að því er virðist blikkandi ljós hundruða skífa. Hann var í einhvers konar stjórnstöð...
  
  
  Án fyrirvara kom bjart blik, eins og sprengja sprakk. Röddin – rödd Simian, mjúk, áhugalaus – sagði: „Hringdirðu, herra Carter? Hvernig líður þér? Tekurðu vel á móti mér?“
  
  
  Nick sneri höfðinu í átt að röddinni. Augu hans blinduðust af ljósinu. Hann er viðeigandi
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  Ég þrýsti þær þétt saman og opnaði þær svo aftur. Höfuðið á stórum arni fyllti risastóra skjáinn yst í herberginu. Nick sá innsýn í hlébarðaskinnsáklæðið þegar Simian hallaði sér fram og stillti stjórntækin. Hann sá óljósa hluti fara framhjá vinstri öxl mannsins. Hann var í Lincoln á ferðalagi einhvers staðar.
  
  
  En það helsta sem Nick sá var ljósið. Það blómstraði á bak við ljóta höfuð Simian í allri sinni dýrð! Nick vildi hrópa léttar áður en tíminn yrði seinn. En allt sem hann sagði var: "Hvar er ég, Simian?"
  
  
  Stóra andlitið brosti. "Á efstu hæð læknastöðvarinnar, herra Carter. Í herbergi RODRICK. Þetta þýðir stefnustýringu eldflauga."
  
  
  „Ég veit hvað það þýðir,“ sagði Nick. "Af hverju er ég enn á lífi? Hvað heitir leikurinn?"
  
  
  "Það er enginn leikur, herra Carter. Leikirnir eru búnir. Okkur er alvara núna. Þú ert enn á lífi vegna þess að mér finnst þú verðugur andstæðingur, sá sem gæti sannarlega metið ranghala aðaláætlunar minnar."
  
  
  Það var ekki nóg að drepa. Í fyrsta lagi var nauðsynlegt að strjúka hinum voðalega hégóma Simian. „Ég er ekki mjög góður áhorfendur,“ sagði Nick. "Ég átti það auðvelt með. Þar að auki ertu áhugaverðari en nokkur áætlun sem þú gætir komið með, Simian. Leyfðu mér að segja þér eitthvað um sjálfan mig. Þú getur leiðrétt mig ef ég hef rangt fyrir mér..." Hann talaði hratt, hátt , að reyna að koma í veg fyrir að Simian taki eftir hreyfingu öxlarinnar. Tilraun hans til að sjá úrið sitt áðan hafði losað um hnútana sem héldu í hægri handlegg hans, og nú var hann að vinna brjálæðislega að því. "Þú ert gjaldþrota, Simian. GKI Industries er pappírsveldi. Þú svikaðir milljónir hluthafa þinna. Og nú ertu í þakkarskuld við Syndicate vegna óseðjandi ástríðu þinnar fyrir fjárhættuspil. Þeir samþykktu að hjálpa þér að vinna tunglsamninginn. Þeir vissi að það væri eina tækifærið til að fá peningana þína til baka."
  
  
  Simian brosti þunnt. „Satt að vissu marki,“ sagði hann. "En þetta eru meira en bara spilaskuldir, herra Carter. Ég er hræddur um að bakið á samtökunum sé við vegginn."
  
  
  Annar höfuð kom inn í myndina. Þetta var Rhino Tree í ljótri nærmynd. „Það sem vinur okkar hér meinar,“ sagði hann, „er að hann fór með Syndicate til hreingerninga með einni af ketilaðgerðum sínum á Wall Street. Fólkið hélt áfram að henda peningum í það, að reyna að fá upphaflega fjárfestingu sína. En því meira sem þeir settu inn. inn, því verra varð það. Þeir voru að tapa milljónum."
  
  
  Simian kinkaði kolli. "Nákvæmlega. Þú sérð," bætti hann við, "samtökin taka bróðurpartinn af hvers kyns hagnaði sem ég hef af þessu litla verkefni. Það er óheppilegt vegna þess að öll upphafsvinnan, allur heilakrafturinn, var minn. Connelly Aviation, Apollo-slysið, jafnvel að styrkja upprunalegu GKI lögregluna með Syndicate hoods eru allar mínar hugmyndir."
  
  
  "En hvers vegna eyðileggja Phoenix One?" krafðist Nick. Holdið í kringum úlnlið hans var rifið í burtu og sársaukinn við að reyna að leysa hnútana sendi höggbylgjur af kvölum um handleggi hans. Hann andvarpaði - og til að hylma yfir það sagði hann fljótt: "Samningurinn er samt nánast GKI. Af hverju að drepa þrjá geimfara til viðbótar?"
  
  
  "Í fyrsta lagi, herra Carter, er spurning um annað hylkið." Simian sagði þetta með leiðindum, örlítið óþolinmóðum svip yfirmanns fyrirtækja sem útskýrði vandamál fyrir einhverjum erfiðum hluthafa. "Það verður að eyða henni. En hvers vegna, þú munt eflaust spyrja, á kostnað mannslífa? Vegna þess, herra Carter, GKI verksmiðjurnar þurfa að minnsta kosti tvö ár til að taka þátt í tunglverkefninu. Eins og staðan er er þetta NASA's sterkustu rökin fyrir því." að hann sé áfram með Connelly. En viðbjóð almennings á komandi fjöldamorðum, eins og þú skilur, mun krefjast töf í að minnsta kosti tvö ár..."
  
  
  "Blóðbad?" Maginn á honum kipptist við þegar hann áttaði sig á því hvað Simian átti við. Dauðsföll þriggja manna voru ekki fjöldamorð; þar var borg sem logaði í eldi. "Ertu að meina Miami?"
  
  
  "Vinsamlegast skiljið, herra Carter. Þetta er ekki bara ósvífni eyðileggingar. Það þjónar þeim tvíþætta tilgangi að snúa almenningsálitinu gegn tungláætluninni ásamt því að eyða raunverulegum sönnunargögnum." Nick virtist undrandi. "Sönnunargögn, herra Carter. Í herberginu sem þú ert að hernema. Háþróaður stefnumarkandi búnaður. Við getum ekki skilið hann eftir eftir þetta, er það?"
  
  
  Nick skalf aðeins af kulda sem rann niður hrygginn á honum. „Það er líka skattahliðin,“ sagði hann. „Þú munt græða vel á eyðileggingu þinnar eigin læknastöðvar.
  
  
  Simian geislaði. "Auðvitað. Tveir fuglar lentu í sömu eldflauginni, ef svo má að orði komast. En í heimi sem er orðinn brjálaður, herra Carter, nálgast eiginhagsmunir stig sakramentis." Hann leit á úrið sitt; stjórnarformaðurinn hafði enn á ný lokið árangurslausum hluthafafundi: „Og nú verð ég að kveðja þig.“
  
  
  "Svaraðu mér einni spurningu í viðbót!" - hrópaði Nick. Nú gat hann sloppið aðeins. Hann hélt niðri í sér andanum og gerði eitt átak og togaði í strengina. Húðin á handarbaki hans rifnaði og blóð rann niður fingur hans. "Ég er ekki einn hérna, er það?"
  
  
  „Það mun líta út fyrir að við höfum verið varað við, er það ekki? Simian brosti. „Nei, auðvitað ekki. Spítalinn er fullmannaður og fær venjulega hrós.
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  t sjúklingum."
  
  
  "Og ég er viss um að hjarta þitt blæðir fyrir okkur öll!" Hann fór að titra af hjálparlausri reiði. "Alla leið í bankann!" Hann beit af sér orðin og spýtti þeim út á skjáinn. Línan rann auðveldara vegna blóðsins. Hann barðist við það og reyndi að þvinga hnúana saman.
  
  
  „Reiði þín er tilgangslaus,“ yppti Simian öxlum. "Búnaðurinn er sjálfvirkur. Hann er þegar forritaður. Ekkert sem þú eða ég segjum núna getur breytt því. Um leið og Phoenix One lyftist af skotpallinum við Cape Kennedy mun sjálfvirka miðunin á læknastöðinni taka við stjórninni. Svo virðist sem það sé að fara að snúast úr böndunum. Sjálfseyðingarkerfi þess á eftir að stíflast. Það mun þjóta inn á sjúkrahúsið og spúa milljónum lítra af rokgjörnu eldsneyti á miðbæ Miami. Læknastöðin mun einfaldlega bráðna upp og þar með allar saknæmandi sönnunargögnin . Hvílíkur harmleikur, munu allir segja. Og eftir tvö ár, þegar tunglverkefnið hefst loksins aftur, mun NASA panta samning frá GKI. Þetta er mjög einfalt, herra Carter." Simian hallaði sér fram og Nick sá kókoshnetutrjáin óskýr yfir vinstri öxl hans. "Og nú bless. Ég mun skipta þér yfir í forrit sem er þegar í gangi."
  
  
  Skjárinn dimmdi um stund og vaknaði svo hægt og rólega aftur til lífsins. Stóra Satúrnusarflaugin fyllti hana frá toppi til botns. Köngulóarmur gáttarinnar hafði þegar sveiflast til hliðar. Gufustraumur steig upp úr nefi hans. Röð af yfirlögðum tölum svíf yfir neðst á skjánum og skráði tímann sem hefur liðið.
  
  
  Það voru aðeins nokkrar mínútur og þrjátíu og tvær sekúndur eftir.
  
  
  Blóðið úr rifinni húð hans storknaði á línunni og fyrstu tilraunir hans brutu blóðtappana. Hann andvarpaði af sársauka. „Þetta er Mission Control,“ sagði rödd á skjánum. "Hvernig líkar þér það, Gord?"
  
  
  „Héðan er allt í lagi,“ svaraði önnur röddin. "Við ætlum að P jafngildir einum."
  
  
  „Þetta var flugstjórinn Gordon Nash að svara spurningu frá Mission Control, Houston,“ sleit rödd boðberans. „Niðurtalningin er nú þrjár mínútur og fjörutíu og átta sekúndur að fara í loftið, öll kerfi fara...“
  
  
  Sveittur fann hann ferskt blóð streyma úr handarbaki hans. Kapallinn rann auðveldlega í gegnum smurefnið sem fylgir með. Í fjórðu tilraun sinni tókst honum að vinna einn hnúa og breiðasta hluta krullaðrar handar.
  
  
  Og skyndilega losnaði hönd hans.
  
  
  „T mínus tvær mínútur og fimmtíu og sex sekúndur,“ tilkynnti röddin. Nick lokaði eyrunum fyrir þessu. Fingur hans voru frosnir af sársauka. Hann reif þrjósku reipið með tönnum.
  
  
  Eftir nokkrar sekúndur voru báðar hendur lausar. Hann losaði reipið um hálsinn, dró það yfir höfuð sér og byrjaði að vinna á ökkla hans, fingurnir titruðu af spennu...
  
  
  „Nákvæmlega tveimur mínútum síðar var Apollo geimfarið endurnefnt Phoenix One...“
  
  
  Hann stóð nú á fætur og hreyfði sig spenntur í átt að hurðinni sem hann sá á skjánum. Það var ekki læst. Af hverju gæti þetta verið? Og það voru engir verðir fyrir utan. Af hverju gæti þetta verið? Þær voru allar farnir, rotturnar sem höfðu yfirgefið dæmda skipið.
  
  
  Hann flýtti sér niður mannlausa salinn, undrandi að finna Hugo, Wilhelmina, Pierre og fjölskylduna á sínum stað. En svo aftur, hvers vegna ekki? Hvaða vernd munu þeir hafa gegn komandi helför?
  
  
  Fyrst reyndi hann að fara í stigaganginn, en hann var læstur, síðan að lyftunum, en hnapparnir höfðu verið fjarlægðir. Efsta hæðin var múruð. Hann flýtti sér aftur ganginn og prófaði hurðirnar. Þau opnuðust inn í tóm, yfirgefin herbergi. Allir nema einn sem var lokaður. Þrjú snörp högg af hæl hans rifu málminn úr viðnum og hurðin flaug af.
  
  
  Þetta var eins konar stjórnstöð. Veggirnir voru klæddir sjónvarpsskjám. Einn þeirra var kveiktur. Hann sýndi Phoenix One á skotpallinum, tilbúinn í flugtak. Nick sneri sér við og leitaði að símanum sínum. Það voru engir, svo hann byrjaði að kveikja á skjánum sem eftir voru. Ýmsar deildir og gangar læknastöðvarinnar flöktu fyrir augum mér. Þeir voru troðfullir af sjúklingum. Hjúkrunarfræðingar og læknar fóru um gönguna. Hann hækkaði hljóðstyrkinn og tók hljóðnemann í von um að rödd hans myndi ná til þeirra, vara þá við í tíma...
  
  
  Allt í einu stoppaði hann. Eitthvað vakti athygli hans.
  
  
  Vöktarnir hópuðust í kringum þá sem sýndi eldflaugina á skotpalli hennar - þeir voru að taka upp ýmsar myndir af tunglhöfninni við Cape Kennedy, og Nick vissi að eitt af þessum útsýni var ekki opið fyrir venjulegar sjónvarpsmyndavélar! Sú sem sýnir efstu leynilegu innréttinguna á sjósetningareftirlitsstöðinni.
  
  
  Hann tengdi hljóðnemanstengið við samsvarandi númer á stjórnborðinu. "Halló!" öskraði hann. "Halló! Ertu að taka á móti mér? Ræstu Control Blockhouse, þetta er GKI læknastöðin. Ertu að taka á móti mér?"
  
  
  Hann áttaði sig á því hvað hafði gerst. Simian fól stefnuverkfræðingum sínum að byggja upp leynilega tvíhliða tengingu við Cape til notkunar í neyðartilvikum.
  
  
  Skuggi hljóp yfir skjáinn. Ótrúleg rödd gelti: "Hvað í fjandanum er í gangi hérna?" Andlitið er úr fókus í nærmynd - ljótt hernaðarlegt fa með luktakjálkum.
  
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  ce. "Hver heimilaði þennan hlekk? Hver ert þú?"
  
  
  Nick sagði: "Ég verð að hafa samband við Macalester hershöfðingja - án tafar."
  
  
  „Þú ræður við það,“ sagði hermaðurinn og greip í símann, „beint í gegnum J. Edgar Hoover. Gratz er kominn, öryggisvörður,“ gelti hann í viðtækið. "Bíddu eftir stiginu. Eitthvað skrítið er að gerast. Og komdu með McAlester hingað í tvígang."
  
  
  Nick safnaði munnvatninu aftur í munnþurrkann. Hægt og rólega fór hann að anda aftur.
  
  
  ***
  
  
  Hann sendi Lamborghini-bílinn á kappakstur niður með pálmatrjám við Ocean Avenue. Sólin skein skært frá skýjalausum himni. Hús auðmanna gengu á bak við næðisvörn þeirra og bárujárnsgirðingar.
  
  
  Hann leit út fyrir að vera myndarlegur, áhyggjulaus playboy síðdegis, en umboðsmaður N3 var að hugsa um hefnd og eyðileggingu.
  
  
  Það var útvarp í bílnum. Röddin var að segja: "...leki frá gati í eldsneytisgeymi Satúrnusar hefur valdið ótilgreindri töf. Okkur skilst að þeir séu að vinna í því núna. Ef viðgerðarvinna leiða til þess að Phoenix One verði eftir 15:00 sjósetningarfrestinn, verkefnið verður skýrt innan 24 klukkustunda. Fylgstu með WQXT Radio fyrir frekari þróun..."
  
  
  Þetta var sagan sem hann og Macalester völdu. Þetta mun vernda Simian og mannfjöldann hans frá tortryggni. Á sama tíma gerði það þá taugaóstyrka, sitjandi á stólbrúninni með augun límd við sjónvarpið þar til Nick náði til þeirra.
  
  
  Hann vissi að þeir voru í Palm Beach - í Cathay, einbýlishúsi Simian við sjávarsíðuna. Hann þekkti kókoshnetulófana blása út yfir öxl fjármálamannsins þegar hann hallaði sér fram í Lincoln til að stilla stjórntækin fyrir lokaða sjónvarpið. Þetta voru pálmatrén sem stóðu í gegnum einkainnkeyrsluna hans.
  
  
  N3 vonaðist til að hann myndi geta slegið út sérstakt AX hreinsunarteymi á sínum stað. Hann þurfti að gera upp persónulegt stig.
  
  
  Hann leit á úrið sitt. Hann fór frá Miami fyrir klukkutíma síðan. Flugvél flugstjórnarverkfræðinga var nú að fljúga suður frá Kennedyhöfða. Þeir munu hafa nákvæmlega fjörutíu og fimm mínútur til að leysa úr læðingi hina flóknu rafrænu martröð sem Siemian skapaði. Ef það tekur lengri tíma verður erindinu frestað til morguns. En hver er þá seinkunin upp á tuttugu og fjóra klukkustundir miðað við brennandi eyðileggingu borgarinnar?
  
  
  Önnur flugvél, lítil einkaflugvél, var á leið norður á þessu augnabliki og með henni fylgdu bestu kveðjur Nick og nokkrar góðar minningar. Hank Peterson var að senda Joy Sun aftur í stöðu sína á Kennedy Space Port Medical Center.
  
  
  Nick hallaði sér niður, ók með annarri hendi og dró Wilhelminu upp úr felustaðnum.
  
  
  Hann fór inn í húsnæði Cathay í gegnum sjálfvirkt hlið sem opnaðist þegar Lamborghini keyrði í gegnum pedalinn. Strákur gaur í grænum einkennisbúningi kom út úr söluturninum, leit í kringum sig og hljóp að honum og togaði í þjónustuhulstrið hans. Nick hægði á sér. Hann rétti út hægri handlegginn, lyfti öxlinni hátt og tók í gikkinn. Wilhelmina skalf lítillega og GKI-vörðurinn sló andliti hennar í jörðina. Ryk reis í kringum hann.
  
  
  Annað skot heyrðist og framrúða Lamborghinisins brotnaði og rigndi yfir Nick. Hann ýtti á bremsuna, opnaði hurðina og stökk inn í einni hreyfingu. Hann heyrði öskur skammbyssu fyrir aftan sig þegar hann valt og önnur byssukúla rakst í rykið þar sem höfuð hans hafði verið. Hann sneri hálfri beygju, sneri svo snúningnum við og skaut. Wilhelmina hrökk við tvisvar í hendinni, síðan tvisvar í viðbót, hóstaði nístandi, og GKI-verðirnir fjórir, sem nálguðust sitt hvoru megin söluturnsins, voru sendir út um leið og byssukúlurnar hittu skotmarkið.
  
  
  Hann snerist í krókastöðu, vinstri handleggur hans verndaði lífsnauðsynleg líffæri á FBI-viðurkenndan hátt, Luger viðbúinn. En það var enginn annar. Ryk settist á fimm lík.
  
  
  Heyrðu þeir skot í villunni? Nick mældi fjarlægðina með augunum, mundi eftir brimhljóðinu og efaðist um það. Hann gekk að líkunum og stoppaði og horfði á þau. Hann stefndi hátt með þeim afleiðingum að fimm létust. Hann valdi þann stærsta og kom með hann í söluturninn.
  
  
  GKI einkennisbúningurinn sem hann klæddist gerði honum kleift að loka næsta hópi varðmanna til að drepa einn með Hugo og annan með karateskoti í hálsinn. Þetta leiddi hann inn í villuna. Sjónvarpshljóðið og raddirnar báru hann í gegnum eyði salina að yfirbyggðu steinveröndinni við austurálmu.
  
  
  Hópur manna stóð fyrir framan færanlegt sjónvarp. Þeir voru með dökk gleraugu og frottésloppa, með handklæði vafið um hálsinn. Þeir virtust ætla að fara í átt að lauginni, sem sást vinstra megin við veröndina, en eitthvað í sjónvarpinu hélt þeim aftur af sér. Það var fréttadálkahöfundur. Hann var að segja: „Við eigum von á tilkynningu hvenær sem er. Já, hér er hún. Hún kom bara.“ Rödd samskiptamannsins NASA Paul Jensen frá Mission Control í Houston sagði að Phoenix 1 leiðangurinn hefði verið hreinsaður á tuttugu og fjórum klukkustundir..."
  
  
  "Dammitohell!" - Simian öskraði. "Rauður, nashyrningur!" - hann gelti. "Farðu aftur til Miami. Við getum ekki tekið neina áhættu með þessum Carter gaur. Johnny, fáðu lau."
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  Nú er ég á leið í snekkjuna.“
  
  
  Hönd Nicks lokaðist um stóru málmkúluna í vasa hans. „Bíddu," sagði hann. "Enginn hreyfir sig." Fjögur hrædd andlit sneru sér að honum. Á sama augnabliki tók hann skyndilega hreyfingu á mörkum sjónarinnar. Nokkrir GKI-verðir sem höfðu legið við vegginn hlupu í áttina að honum og veifuðu vélbyssuköstum sínum. N3 gaf málmmarmara skarpan snúning. Það valt í áttina að þeim á hellunum, hvessandi af banvænu gasi.
  
  
  Mennirnir frusu á sínum stað. Aðeins augu þeirra hreyfðust.
  
  
  Simian bakkaði og greip um andlit hans. Kúlan særði Nick í hægri eyrnasnepli. Það var vegna skammbyssunnar sem Red Sands hélt í höndunum á sér þegar hann steig til baka frá veröndinni og fór yfir grasflötina, á undan banvænum gufum. Úlnliður Killmaster kipptist upp. Hugo flaug upp í loftið og gróf sig djúpt í brjósti Sands. Hann hélt áfram að snúa aftur og skellti fótunum í laugina.
  
  
  "Augu mín!" Simian öskraði. "Ég sé ekki!"
  
  
  Nick sneri sér að honum. Rhino Tree hélt í öxlina á honum og leiddi hann burt af veröndinni. Nick fylgdi þeim. Eitthvað sló hann á hægri öxlina eins og bretti af ótrúlegum krafti. Höggið sló hann niður. Hann lenti á fjórum fótum. Hann fann ekki fyrir sársauka, en tíminn hægði á sér þar til allt var sýnilegt í smáatriðum. Eitt af því sem hann sá var Johnny Hung Fat sem stóð yfir honum og hélt á borðfæti. Hann sleppti því og hljóp á eftir Rhino Tree og Simian.
  
  
  Þau þrjú flýttu sér yfir breiðu grasflötina á leið í átt að bátaskýlinu.
  
  
  Nick reis óstöðugt á fætur. Sársauki skolaði yfir hann í dimmum öldum. Hann færði sig á eftir þeim, en fætur hans féllu. Þeir myndu ekki styðja hann. Hann reyndi aftur. Að þessu sinni tókst honum að halda sér vakandi en varð að hreyfa sig hægt.
  
  
  Vél bátsins lifnaði við þegar N3 nálgaðist bátinn. Hung-Fat sneri henni við, sneri hjólinu og horfði aftur á móti til að sjá hvernig honum gengi. Simian hneigði sig í framsætinu við hliðina á honum, fingur hans grípa enn um augun. Rhino Tree sat í aftursætinu. Hann sá Nick nálgast og sneri sér við og reyndi að draga eitthvað.
  
  
  N3 hljóp síðustu tíu metrana, teygði sig upp og sveiflaðist frá lágum hangandi bjálka yfir höfuðið, þrýsti sér að andliti hans og teygði sig, sparkaði fast í hækkunina og sleppti á meðan hann var enn að rísa. Hann féll á tærnar á brún skutsins á bátnum, bognaði yfir og greip í örvæntingu eftir lofti.
  
  
  Hann hefði misst jafnvægið ef Rhino Tree hefði ekki potað í hann með bátskrók. Hendur Nick gripu í krókinn og toguðu. Öxlin ýtti honum fram á hnén og neyddi Tree til að snúast og hrökklast úr aftursætinu eins og áll í horn.
  
  
  Báturinn sprakk úr myrkrinu inn í geigvænlegt sólarljósið og sló skarpt til vinstri, vatnið sveigðist í kringum hann sitt hvoru megin í risastórri, froðuhjúpri vök. Rhino hafði þegar dregið upp byssu og beint henni að Nick. N3 lækkaði bátskrókinn. Kúlan þeyttist skaðlaust framhjá höfði hans og nashyrningur öskraði þegar góður handleggur hans leystist upp í blóð og bein. Þetta var kvenmannsgrát, svo hátt, næstum þögult. Killmaster kremaði það með höndunum.
  
  
  Þumalfingur hans þrýstust inn í slagæðarnar sitt hvoru megin við spenntan háls Rhino. Blautur, glansandi úlfurinn opnaðist. Dauð grá augu stóðu ruddalega upp úr tóftum þeirra. Kúlan rak Nick í eyrað. Höfuð mitt hringdi af heilahristingi. Hann leit upp. Hung Fat sneri sér í stólnum sínum. Hann stýrði með annarri hendinni og skaut með hinni þegar báturinn keyrði í gegnum loftinntakið, vélar öskraðu frjálslega og snéru í snúning þegar stuðirnir snerust í gegnum loftið og síðan aftur í vatnið.
  
  
  "Gættu þín!" - hrópaði Nick. Hong Fat sneri sér við. Þumalfingur Killmaster lauk verkinu sem einhver annar hafði einu sinni byrjað á. Þeir grófu sig í fjólubláa örið á nashyrningatrénu, næstum því að stinga í gegnum þykka, keratínbeygða húðina. Hvítan í augunum á manninum leiftrandi. Tungan hans sló út og út úr opnum munni hans, og hræðilegt garg kom úr djúpum lungna hans.
  
  
  Önnur byssukúla flautaði framhjá. Nick fann vindinn. Hann tók fingurna úr hálsi hins látna og sneri sér til vinstri. "Fyrir aftan þig!" hann hrópaði. "Gættu þín!" Og í þetta skiptið meinti hann það. Þeir urruðu á milli snekkjunnar Siemian og brimvarnargarðsins, og í gegnum úðaða framrúðuna sá hann nælonreipið binda bogann við staurinn. Fjarlægðin til hans var ekki meira en þrjár fet, og Hung Fat stóð upp úr stað hans og vofir yfir honum til að drepa.
  
  
  „Þetta er elsta bragð í heimi,“ glotti hann og svo var allt í einu daufur dynkur og kínverjinn fann sig láréttan í loftinu, báturinn kom undan honum. Eitthvað kom út úr honum og Nick sá að þetta var höfuðið á honum. Hann skvettist inn á slóðina um tuttugu metrum á eftir þeim og höfuðlausi líkaminn fylgdi honum og drukknaði sporlaust.
  
  
  Nick sneri sér við. Hann sá Simian grípa í stýrið í blindni. Of seint. Þeir voru á leiðinni beint að bryggjunni. Hann dúfaði fyrir borð.
  
  
  Sprengjubylgjan skall á honum þegar
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  
  Þýðing á textum
  
  
  Upprunalegur texti
  
  
  1973 / 5000
  
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  
  hann kom upp á yfirborðið. Heitt loft blés yfir hann. Málmbrotum og krossviði rigndi niður. Eitthvað stórt hrapaði í vatnið nálægt höfði hans. Síðan, þegar hljóðhimnurnar hans losnuðu við eitthvað af þrýstingnum frá sprengingunni, heyrði hann öskur. Stingandi ómanneskjuleg öskur. Logandi rusl steig hægt upp á oddhvassa steina brimvarnargarðsins. Þegar Nick skoðaði það betur sá hann að þetta var Simian. Hendur hans klappuðu á hliðum hans. Hann reyndi að slökkva eldinn, en hann líktist frekar risastórum fugli sem reyndi að fljúga, eins og Fönix sem reyndi að rísa upp úr bál sínum. Aðeins hann gat það ekki, hann féll, andvarpaði þungt og dó ...
  
  
  ***
  
  
  "Ó Sam, sjáðu! Þarna er það. Er það ekki fallegt?"
  
  
  Nick Carter lyfti höfðinu frá mjúkum rúllandi kodda á brjósti hennar. "Hvað er í gangi?" muldraði hann óheyrilega.
  
  
  Sjónvarpið sat við rúmfótinn á Miami Beach hótelherberginu þeirra, en hann tók ekki eftir því. Hugur hans var annars staðar - hann einbeitti sér að hinum fallega, sólbrúna rauðhærða með tóbaksbrúna húð og hvítan varalit, sem hét Cynthia. Nú heyrði hann rödd sem talaði hratt, spennt: "...ógnvekjandi appelsínugulur sem öskrar úr átta stútum Satúrnusar þegar fljótandi súrefni og steinolía springa saman. Þetta er fullkomin byrjun fyrir Phoenix One..."
  
  
  Hann starði út á leikmyndina með dökkum augum og horfði á risastóru vélina rísa tignarlega frá Merritt-eyju og bogna út yfir Atlantshafið í upphafi risastórrar hröðunarferilsins. Svo sneri hann sér undan og gróf andlit sitt aftur í dimmum, ilmandi dalnum á milli brjósta hennar. „Hvar vorum við áður en fríið mitt var truflað svona gróflega? muldraði hann.
  
  
  "Sam Harmon!" Kærasta Nick í Flórída hljómaði hneyksluð. "Sam, ég er hissa á þér." En hneykslaður nótan undir gælunum hans breyttist í daufa nótu. "Hefurðu ekki áhuga á geimáætluninni okkar?" hún stundi þegar neglurnar hennar fóru að klóra í bakið á honum. „Auðvitað,“ hló hann. „Stöðvaðu mig ef flugskeytin byrjar að koma þessa leið.“
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Njósnari Júdas
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Killmaster
  
  
  Njósnari Júdas
  
  
  
  
  
  Tileinkað meðlimum leyniþjónustu Bandaríkjanna
  
  
  
  
  
  Kafli 1
  
  
  
  
  
  „Hvað með heildaráætlun þeirra, Akim,“ sagði Nick, „finnstu ekki neitt?
  
  
  "Aðeins eyjar. Við erum svo lágt í vatni, það er að skella í glasið og ég sé ekki vel."
  
  
  "Hvað með seglið bakborðsmegin?"
  
  
  Nick einbeitti sér að skífunum, hendur hans uppteknari en áhugaflugmanns í sínu fyrsta blindflugi. Hann færði stóra grindina sína til hliðar til að leyfa litlu indónesísku ungmennunum að snúa periscope grindinni. Akim virtist veikur og hræddur. "Þetta er mikið prau. Sigldu frá okkur."
  
  
  "Ég tek það lengra. Fylgstu með einhverju sem segir þér hvar við erum. Og rifin eða steinarnir..."
  
  
  „Eftir nokkrar mínútur verður dimmt og ég mun ekki sjá neitt,“ svaraði Akim. Hann hafði mýkstu rödd sem Nick hafði nokkurn tíma heyrt frá manni. Þessi myndarlegi ungi maður hlýtur að hafa verið átján ára. Maður? Hann hljómaði eins og rödd hans hefði ekki breyst - eða það gæti hafa verið önnur ástæða. Þetta myndi gera allt fullkomið; týndist á fjandsamlegri strönd með samkynhneigðum stýrimanni.
  
  
  Nick hló og leið betur. Tveggja manna kafbáturinn var leikfang kafara, leikfang ríks manns. Hann var vel gerður en hafði erfitt yfirborð að höndla. Nick stýrði á 270® og reyndi að stjórna floti, halla og stefnu.
  
  
  Nick sagði: "Gleymdu sjónaukanum í fjórar mínútur. Ég læt hana róa sig á meðan við komumst nær. Á þremur hnútum munum við samt ekki eiga í miklum vandræðum."
  
  
  „Hér ættu ekki að vera neinar gildrur,“ svaraði Akim. "Það er einn á Phong-eyju, en ekki í suðri. Það er hæglega hallandi strönd. Við höfum yfirleitt gott veður. Ég held að þetta sé einn af síðustu stormum regntímans."
  
  
  Í mjúku gulu ljósi þrönga klefans leit Nick á Akim. Ef drengurinn var hræddur hélt hann kjálkanum spenntum. Sléttar útlínur næstum myndarlegra andlits hans voru rólegar og rólegar eins og alltaf.
  
  
  Nick mundi eftir trúnaðarummælum Richards aðmíráls áður en þyrlan lyfti þeim af vagninum. "Ég veit ekki að hverju þú ert að leita, herra Bárður, en staðurinn sem þú ert að fara til er sjóðandi helvíti. Lítur út eins og himnaríki, en það er hreint helvíti. Og líttu á þennan litla strák. Hann segir að hann sé Minankabau , en ég held að hann sé javani."
  
  
  Nick var forvitinn. Í þessum viðskiptum hefur þú tekið upp og lagt á minnið allar upplýsingar. "Hvað gæti það þýtt?"
  
  
  "Sem New York-búi sem segist vera mjólkurbúi frá Bellows Falls, Vermont. Ég eyddi sex mánuðum í Jakarta þegar það var hollenska Batavia. Ég hafði áhuga á kappakstri. Ein rannsókn segir að til séu fjörutíu og sex tegundir."
  
  
  Eftir að Nick og Akeem fóru um borð í 99.000 tonna flugmóðurskipið í Pearl Harbor, tók Richards aðmíráll þrjá daga til að eiga við Nick. Önnur útvarpsskilaboð á leynilegum rauðum pappír hjálpuðu. "Herra Bard" var eflaust hindrun fyrir flotann, eins og allar aðgerðir utanríkisráðuneytisins eða CIA, en aðmírállinn hafði sína skoðun.
  
  
  Þegar Richards uppgötvaði að Nick var hlédrægur, notalegur og vissi eitt og annað um skip, bauð hann farþeganum inn í rúmgóða farþegarýmið sitt, þann eina á skipinu með þrjár portholur.
  
  
  Þegar Richards uppgötvaði að Nick þekkti gamla vin sinn, Talbot Hamilton skipstjóra hjá konunglega sjóhernum, tók hann vel í farþega sinn. Nick tók lyftuna úr klefa aðmírálsins fimm þilfar til
  
  
  fánabrú, horfði á hraðbyssur kasta Phantom- og Skyhawk-þotum út í æfingaflugi á heiðskýrum degi og sá innsýn í tölvur og flókinn rafeindabúnað í stóra bardagaherberginu. Honum var ekki boðið að prófa hvítbólstraða aðmírálssnúningsstólinn.
  
  
  Nick hafði gaman af skák og píputóbaki Richards. Aðmírállinn hafði gaman af að athuga viðbrögð farþegans. Reyndar vildi Richards verða læknir og geðlæknir, en faðir hans, landgönguofursti, kom í veg fyrir þetta skref. "Gleymdu því, Cornelius," sagði hann við aðmírállinn - svo J. þremur árum eftir Annapolis - "vertu í sjóhernum, þar sem kynningar hefjast, þangað til þú kemst í COM CENTER. Skipaskrár sjóhersins eru góður staður, en það er blindgata ... Og þú varst ekki neyddur til að berjast út og þú varðst að vinna.“
  
  
  Richards hélt að "Al Bard" væri heitur umboðsmaður. Að reyna að taka það út fyrir ákveðna punkta var mætt með þeirri athugun að „Washington hefur að segja um málið,“ og auðvitað varstu stöðvaður í grunninum. En Bárður var venjulegur maður - hélt sig og virti flotann. Þú gætir ekki óskað þér meira.
  
  
  Þegar Nick var um borð í gærkvöldi sagði Richards: "Ég skoðaði litla kafbátinn sem fylgdi þér. Fallega smíðaðir en þeir geta verið óáreiðanlegir. Ef þú átt í vandræðum strax eftir að flugvélin sleppir þér í vatnið skaltu skjóta rauðri eldflaug. . Ég mun biðja flugmanninn að fylgjast með því eins lengi og hægt er."
  
  
  „Þakka þér fyrir, herra,“ svaraði Nick. "Ég man eftir þessu. Ég prófaði farkostinn í þrjá daga á Hawaii. Eyddi fimm klukkustundum í að fljúga því á sjó."
  
  
  "Gaurinn - hvað heitir hann, Akim - var með þér?"
  
  
  "Já."
  
  
  „Þá verður þyngdin þín sú sama. Hefurðu lent í þessu í kröppum sjó?
  
  
  "Nei."
  
  
  "Ekki hætta ..."
  
  
  Richards meinti vel, hugsaði Nick um leið og hann reyndi að hlaupa á periscope dýpi með láréttum uggum. Það gerðu hönnuðir þessa litla kafbáts líka. Þegar þeir nálguðust eyjuna var sterkari öldugangur og hann gat aldrei jafnast á við flot og dýpt sundsins. Þeir sveifluðu eins og hrekkjavökuepli.
  
  
  "Akim, verður þú einhvern tíma sjóveikur?"
  
  
  "Auðvitað ekki. Ég lærði að synda þegar ég lærði að ganga."
  
  
  "Ekki gleyma því sem við erum að gera í kvöld."
  
  
  "Al, ég fullvissa þig, ég get synt betur en þú."
  
  
  „Ekki veðja á það,“ svaraði Nick. Gaurinn gæti haft rétt fyrir sér. Hann hefur líklega verið í vatninu allt sitt líf. Aftur á móti æfði Nick Carter, sem númer þrjú í AX, það sem hann kallaði vatnsvinnu á nokkurra daga fresti ævi sinnar. Hann var í frábæru formi og hafði marga líkamlega færni til að auka möguleika sína á að halda lífi. Nick trúði því að einu starfið eða listirnar sem krefðust strangari lífsáætlunar en hans væru sirkusíþróttamenn.
  
  
  Fimmtán mínútum síðar stýrði hann litla kafbátnum beint á harða ströndina. Hann stökk út, batt línu við bogahrókinn, og með mikilli hjálp frá keflunum, sem skáru sig inn í móðu brimsins, og með fúsum en veikum togum frá Akim, lyfti hann skipinu upp fyrir vatnslínuna og festi það í tveimur línum. að akkerinu og risastóru banyan-líku trénu.
  
  
  Nick notaði vasaljós til að klára hnútinn í snúrunni í kringum tréð. Svo slökkti hann ljósið og stóð upp og fann hvernig kóralsandurinn gaf eftir þunga hans. Hitabeltisnóttin féll eins og sæng. Stjörnur skvettuðu fjólubláar ofan frá. Frá strandlengjunni flöktaði ljómi hafsins og umbreyttist. Í gegnum öskur og brak brotanna heyrði hann hljóð frumskógarins. Hróp fugla og grátur dýra sem væri endalaust ef á þau væri hlustað.
  
  
  "Akim..."
  
  
  "Já?" Svarið kom úr myrkrinu nokkrum fetum í burtu.
  
  
  "Hefurðu hugmynd um hvaða leið við ættum að fara?"
  
  
  "Nei. Kannski get ég sagt það í fyrramálið."
  
  
  "Góðan daginn! Mig langaði að komast til Phong-eyju í kvöld."
  
  
  Mjúk rödd svaraði: "Í kvöld — á morgun kvöld — næstu viku nótt. Hann mun enn vera þar. Sólin mun samt hækka á lofti."
  
  
  Nick hnussaði af viðbjóði og klifraði upp á kafbátinn og dró upp tvö létt bómullarteppi, öxi og samanbrotssög, pakka af samlokum og hitabrúsa af kaffi. Maryana. Hvers vegna hafa sumir menningarheimar þróað með sér svona sterkan smekk fyrir óvissa framtíð? Slakaðu á, var lykilorðið þeirra. Láttu það bíða þangað til á morgun.
  
  
  Hann lagði búnaðinn niður á ströndina við jaðar frumskógarins og notaði flassið sparlega. Akim hjálpaði eins vel og hann gat, hrasaði í myrkrinu og Nick fann fyrir samviskubiti. Eitt af kjörorðum hans var: "Gerðu það, þú endist lengur." Og auðvitað, síðan þeir hittust á Hawaii, hafði Akeem verið frábær og unnið eins mikið og hann gat, æft með kafbátnum, kennt Nick indónesísku útgáfuna af malaísku og kennt honum um staðbundna siði.
  
  
  Akeem Muchmur var annað hvort mjög dýrmætur fyrir Nick og AX, eða honum líkaði
  
  
  Á leið sinni í skólann í Kanada læddist pilturinn inn á skrifstofu FBI í Honolulu og sagði frá mannráni sínu og fjárkúgun í Indónesíu. Skrifstofan veitti CIA og AX ráðgjöf um opinbera málsmeðferð í alþjóðamálum og David Hawk, beinn yfirmaður Nick og forstjóri AX, flaug Nick til Hawaii.
  
  
  „Indónesía er einn af heitustu reitum heimsins,“ útskýrði Hawk og rétti Nick skjalatösku með viðmiðunarefni. "Eins og þú veist hafa þeir bara farið í risastórt blóðbað og Chikom eru örvæntingarfullir til að bjarga pólitísku valdi sínu og ná aftur stjórninni. Unglingurinn gæti verið að lýsa staðbundinni glæpagengi. Þeir hafa fegurð. En með Júdas og Heinrich Müller á lausu í stóru kínversku drasli, ég finn lyktina af því. Bara leikur þeirra að ræna ungmennum úr ríkum fjölskyldum og krefjast peninga og samvinnu við Chicoms - (kínverskir kommúnistar). Auðvitað vita fjölskyldur þeirra það. En hvar er annars hægt að finna fólk hver myndi drepa ættingja sína á sanngjörnu verði?
  
  
  "Er Akim alvöru?" — spurði Nick.
  
  
  "Já. CIA-JAK sendi okkur myndina í útvarpi. Og við komum með einn kennara frá McGill bara til að athuga. Hann er Muchmoor strákurinn, allt er í lagi. Eins og flestir áhugamenn hljóp hann í burtu og hringdi í vekjaraklukkuna áður en hann vissi öll smáatriðin. ." Hann hefði átt að vera hjá fjölskyldu sinni og fá staðreyndir. Þetta, Nicholas, er það sem þú ert að fara út í..."
  
  
  Eftir langt samtal við Akeem tók Hawk ákvörðun sína. Nick og Akim munu ferðast til mikilvægs athafnasvæðis - Muchmoor enclave á Phong Island. Nick átti að viðhalda hlutverkinu sem hann var kynntur fyrir Akim og sem hann myndi nota sem forsíðu í Jakarta; hann var "Al Bard", bandarískur listinnflytjandi.
  
  
  Akim var sagt að "Herra Bard" starfaði oft fyrir það sem kallað er bandarískar leyniþjónustustofnanir. Hann virtist vera nokkuð hrifinn og ef til vill hjálpuðu hrikalegt, sólbrúnað útlit Nicks og sterka en milda sjálfstraustið.
  
  
  Þegar Hawk gerði áætlunina og þeir hófu mikla þjálfun, efaðist Nick stuttlega um dómgreind Hawks. „Við gætum flogið inn um venjulegar rásir,“ andmælti Nick. "Þú gætir afhent mér kafbátinn síðar."
  
  
  „Treystu mér, Nicholas,“ svaraði Hawke. "Ég held að þú sért sammála mér áður en þetta mál eldist eða eftir að þú talar við Hans Nordenboss, mann okkar í Jakarta. Ég veit að þú hefur séð mikið af ráðabruggi og spillingu. Í Indónesíu er þetta lífstíll. Þú kanntu að meta fíngerða nálgun þína og þú gætir þurft undirlið."
  
  
  "Er hún vopnuð?"
  
  
  "Nei. Þú munt eiga fjórtán pund af sprengiefni og venjuleg vopn."
  
  
  Núna, þegar hann stóð í hitabeltisnóttinni með mjúka og sæta lykt frumskógarins í nösum og öskrandi frumskógsins í eyrunum, vildi Nick að Hawk hefði látið sjá sig. Eitthvað þungt dýr hrapaði nálægt og Nick sneri sér að hljóðinu. Hann var með sinn sérstaka Luger, Wilhelmina, undir handleggnum og Hugo, með beitt blað sem gat runnið í lófann á honum við snertingu, en þessi heimur virtist risastór, eins og hann gæti þurft mikinn eldkraft.
  
  
  Hann sagði inn í myrkrið: "Akim. Getum við prófað að ganga meðfram ströndinni?"
  
  
  "Við getum reynt."
  
  
  „Hver væri rökrétt leið til að komast til Phong-eyju?
  
  
  "Ég veit ekki."
  
  
  Nick gerði gat í sandinn miðja vegu milli frumskógarlínunnar og brimsins og poppaði niður. Velkomin til Indónesíu!
  
  
  Akim gekk til liðs við hann. Nick fann ljúfa ilm drengsins. Hann hafnaði hugsunum sínum. Akim hagaði sér eins og góður hermaður og hlýddi skipunum virts liðþjálfa. Hvað ef hann væri með ilmvatn? Gaurinn reyndi alltaf. Það væri ósanngjarnt að hugsa...
  
  
  Nick svaf með árvekni kattar. Nokkrum sinnum var hann vakinn af hljóðum frumskógarins og vindsins sem skvettist úða á teppi þeirra. Hann benti á tímann - 4:19. Klukkan verður 12.19 í Washington í fyrradag. Hann vonaði að Hawk njóti góðs hádegis...
  
  
  Hann vaknaði, blindaður af bjartri dögunarsólinni og hræddur við stóra svarta mynd sem stóð við hliðina á honum. Hann rúllaði í gagnstæða átt, rakst á skotmarkið og stefndi á Wilhelminu. Akim hrópaði: „Ekki skjóta.
  
  
  „Ég ætlaði það ekki,“ urraði Nick.
  
  
  Þetta var stærsti api sem Nick hafði nokkru sinni séð. Hún var brúnleit, með lítil eyru, og eftir að hafa skoðað vandlega dreifða rauðbrúna sítt hárið, sá Nick að hún var kona. Nick rétti sig varlega upp og glotti. "Orangutan. Góðan daginn, Mabel."
  
  
  Akim kinkaði kolli. "Þau eru oft vinaleg. Hún færði þér gjafir. Sjáðu sandinn þar."
  
  
  Nokkrum metrum frá Nick voru þrjár þroskaðar gylltar papaya. Nick tók einn upp. "Þakka þér fyrir, Mabel."
  
  
  „Þeir eru manneskjulegastir,“ sagði Akim. "Hún er eins og þú."
  
  
  "Ég er ánægður. Ég þarf vini." Stóra dýrið flýtti sér inn í frumskóginn og augnabliki síðar birtist aftur með undarlega sporöskjulaga rauðan ávöxt.
  
  
  „Ekki borða þetta,“ varaði Akim við. "Sumt fólk getur borðað það, en sumir verða veikir af því."
  
  
  Nick henti Akim ljúffengri papaya þegar Mabel kom aftur. Akim náði henni ósjálfrátt. Mabel öskraði af ótta og stökk á Akim!
  
  
  Akeem sneri sér við og reyndi að forðast, en órangútaninn hreyfðist eins og bakvörður í NFL með boltann og opinn völl. Hún lét rauða ávextina falla, greip papaya frá Akim, henti því í sjóinn og byrjaði að rífa föt Akim. Skyrtan og buxurnar rifnuðu í einu öflugu rifi. Apinn var að grípa í stuttbuxurnar hans Akeem þegar Nick öskraði: "Hey!" og hljóp fram. Hann greip um höfuð apans með vinstri hendinni og hélt Lugernum tilbúinn í þeirri hægri.
  
  
  "Farðu í burtu. Allons. Vamos!..." - Nick hélt áfram að öskra á sex tungumálum og benti á frumskóginn.
  
  
  Mabel — hann hugsaði um hana sem Mabel og skammaðist sín í raun þegar hún dró sig til baka, rétti út annan langan handlegg, með lófann upp, í biðjandi látbragði. Hún sneri sér hægt og bakkaði inn í flækjuna undirgróðurinn.
  
  
  Hann sneri sér að Akim. "Svo þess vegna virtist þú alltaf skrítinn. Af hverju varstu að þykjast vera strákur, elskan? Hver ert þú?"
  
  
  Akim reyndist vera stelpa, smávaxin, með falleg lögun. Hún var að fikta í rifnu gallabuxunum sínum, nakin að undanskildum þunnri rönd af hvítu efni sem þrýsti brjóstin hennar. Hún var ekkert að flýta sér og virtist ekki kvíðin eins og sumar stelpur - hún var alvarlega að snúa rústuðu buxunum sínum frá hlið til hliðar og hristi fallega höfuðið. Hún var málefnaleg og skynsamlega hreinskilin um skort á fatnaði sem Nick hafði tekið eftir í balísku veislunni. Reyndar líktist þessi netta sæta einni af fallegu hlutfallslegu dúkkunum sem þjónaði sem fyrirmyndir fyrir listamenn, flytjendur eða voru einfaldlega yndislegir félagar.
  
  
  Húð hennar var ljós mokkaskuggi og handleggir og fætur, þótt þunnir væru, voru huldir földum vöðvum, eins og þeir hefðu verið málaðir af Paul Gauguin. Mjaðmir hennar og læri voru nóg umgjörð fyrir litla, flata magann og Nick skildi hvers vegna "Akeem" var alltaf í löngum, lausum peysum til að fela þessar fallegu sveigjur.
  
  
  Hann fann notalega hlýju í fótleggjum og mjóbaki þegar hann horfði á hana - og fann allt í einu að hann hugsaði um að litli brúni minxinn væri í raun að pósa fyrir hann! Hún skoðaði rifna efnið aftur og aftur og gaf honum tækifæri til að skoða það! Hún var ekki daðrandi, það var ekki minnsti vottur af sjálfumglöpum. Hún virkaði einfaldlega af glettnilegri náttúru því kvenlegt innsæi hennar sagði henni að þetta væri alveg fullkominn tími til að slaka á og heilla myndarlegan mann.
  
  
  „Ég er hissa,“ sagði hann. „Ég sé að þú ert miklu fallegri sem stelpa en sem strákur.
  
  
  Hún hallaði höfðinu og horfði á hann til hliðar, illkvittinn glitta bætti glampa í skær svört augun hennar. Eins og Akim reyndi hún, ákvað hann, að halda þéttingsfast um vöðvana í kjálka sínum. Núna en nokkru sinni fyrr leit hún út fyrir að vera fallegust af balískum dönsurum eða sláandi sætu Evrasíubúunum sem þú sást í Singapúr og Hong Kong. Varir hennar voru litlar og fullar og þegar hún róaðist var bara smá kjaftæði og kinnar hennar voru stífar, háar sporöskjulaga sem maður vissi að yrðu furðu sveigjanlegar þegar maður kyssti þær, eins og hlýr marshmallow með vöðva. Hún lækkaði dökk augnhárin. "Ertu mjög reiður?"
  
  
  "Ó nei." Hann hýsti Lugerinn. "Þú spinnur garn, og ég er týndur á strönd frumskógarins, og þú hefur þegar kostað landið mitt kannski sextíu eða áttatíu þúsund dollara." Hann rétti henni skyrtuna, vonlausa tusku. "Af hverju ætti ég að vera reiður?"
  
  
  „Ég er Tala Muchmur," sagði hún. „Systir Akeem.
  
  
  Nick kinkaði kolli sviplaust. Hann er líklega öðruvísi. Í trúnaðarskýrslu Nordenboss kom fram að Tala Makhmur væri meðal ungmennanna sem mannræningjarnir handtóku. "Áfram."
  
  
  "Ég vissi að þú myndir ekki hlusta á stelpuna. Það hlustar enginn. Svo ég tók pappíra Akims og þóttist vera hann til að fá þig til að koma og hjálpa okkur."
  
  
  "Svo langt. Hvers vegna?"
  
  
  "Ég... ég skil ekki spurninguna þína."
  
  
  „Fjölskylda þín gæti sagt bandarískum embættismanni í Jakarta fréttirnar eða ferðast til Singapúr eða Hong Kong og haft samband við okkur.
  
  
  "Það er það. Fjölskyldur okkar þurfa ekki hjálp! Þeir vilja bara vera í friði. Þess vegna borga þeir og þegja. Þeir eru vanir þessu. Allir borga alltaf einhverjum. Við borgum stjórnmálamönnum, hernum og svo framvegis. Þessi "venjulegi samningur. Fjölskyldur okkar munu ekki einu sinni ræða vandamál sín sín á milli."
  
  
  Nick minntist orða Hawke: "... intrigue og spilling. Það er lífstíll í Indónesíu." Að venju spáði Hawk um framtíðina með tölvunákvæmni.
  
  
  Hann sparkaði í stykki af bleikum kóral. "Þannig að fjölskyldan þín þarf ekki hjálp. Það kemur mér bara mjög á óvart að þú skulir koma með heim. Engin furða að þú hafir verið svo fús til að laumast í burtu til Phong-eyju fyrirvaralaust."
  
  
  "Vinsamlegast ekki vera reiður." Hún barðist við gallabuxurnar sínar og skyrtuna. Hann ákvað að án saumavélar færi hún hvergi, en útsýnið var dásamlegt. Hún greip hátíðlegt augnaráð hans og gekk að honum og hélt efnaleifunum fyrir framan sig. "Hjálpaðu okkur, og á sama tíma munt þú hjálpa landi þínu. Við gengum í gegnum blóðugt stríð. Phong-eyja slapp við það, það er satt, en í Malang, undan ströndinni, létust tvö þúsund manns. Og þeir eru enn að leita að frumskógur fyrir Kínverja." .
  
  
  "Svo. Ég hélt að þú hataðir Kínverja."
  
  
  "Við hatum engan. Sumir Kínverja okkar hafa búið hér í margar kynslóðir. En þegar fólk gerir rangt og allir verða reiðir drepa þeir. Gamla gremju. Öfund. Trúarágreiningur."
  
  
  „Hjátrú er mikilvægari en skynsemi,“ muldraði Nick. Hann hefur séð það í verki. Hann klappaði á sléttu brúnu hendina og tók eftir því hversu tignarlega hún var brotin saman. "Jæja, hér erum við. Við skulum finna Phong-eyju."
  
  
  Hún hristi dúkabútið. "Gætirðu gefið mér eitt af teppunum?"
  
  
  "Hér."
  
  
  Hann harðneitaði að snúa sér og naut þess að fylgjast með henni þegar hún kastaði af sér gömlu fötunum og vafði sig fimlega inn í teppi sem varð eins og sarong. Glitrandi svörtu augun hennar voru uppátækjasöm. „Þetta er samt þægilegra svona.“
  
  
  „Þér líkar það,“ sagði hann. Hún reifaði hvíta dúkbandið sem hélt brjóstunum saman og sarongurinn fylltist vel út. "Já," bætti hann við, "yndislegt. Hvar erum við núna?"
  
  
  Hún sneri sér við og horfði vandlega á blíðan feril flóans, sem afmarkast við austurströndina af snúnum mangroves. Ströndin var hvítur hálfmáni, sjávarsafír í heiðskíru dögun, nema þar sem grænu og blábláu brotarnir hrundu á bleika kóralrifið. Nokkrir sjósniglar féllu fyrir ofan brimlínuna eins og fótalangir maðkar.
  
  
  „Við erum kannski á Adata-eyju,“ sagði hún. "Það er óbyggt. Fjölskyldan notar það sem eins konar dýragarð. Þar eru krókódílar, snákar og tígrisdýr. Ef við snúum okkur að norðurströndinni getum við farið yfir til Phong."
  
  
  „Það er engin furða að Conrad Hilton hafi misst af því,“ sagði Nick. "Sestu niður og gefðu mér hálftíma. Svo förum við."
  
  
  Hann festist aftur og huldi litla kafbátinn með rekaviði og frumskógarrusli þar til hann leit út eins og hrúga af rústum á ströndinni. Tala gekk vestur með ströndinni. Þeir hringdu um nokkur lítil nes og hún hrópaði: "Þetta er Adata. Við erum á Chris Beach."
  
  
  "Chris? Hnífur?"
  
  
  "Boginn rýtingur. Serpentine, ég held að þetta sé enskt orð."
  
  
  "Hversu langt er til Phong?"
  
  
  "Einn pottur." Hún hló.
  
  
  "Útskýrðu meira?"
  
  
  "Á malaísku, ein máltíð. Eða um hálfan dag."
  
  
  Nick bölvaði hljóðlega og gekk fram. "Við skulum."
  
  
  Þeir náðu gil sem skar þvert yfir ströndina innan frá, þar sem frumskógurinn reis upp í fjarska eins og um hæðir væri að ræða. Tala hætti. "Það gæti verið styttra að fara upp lækjarstíginn og norður. Það er erfiðara að fara, en það er helmingur þess tíma sem það tekur að ganga meðfram ströndinni, fara í vesturenda Adata og koma aftur."
  
  
  "Leiða."
  
  
  Leiðin var hræðileg, með óteljandi klettum og vínviðum sem stóðust öxi Nick eins og málmur. Sólin stóð hátt og ógnvekjandi þegar Tala stoppaði við tjörnina sem lækur rann úr. "Þetta er fínasta stund okkar. Fyrirgefðu. Við munum ekki vinna mikinn tíma. Ég áttaði mig ekki á því að slóðin hefði ekki verið notuð í langan tíma."
  
  
  Nick hló þegar hann skar vínviðinn með beittum brúninni á stiletto-líku blaðinu hans Hugo. Honum til undrunar stakk það hann hraðar en öxi. Gamli góði Stuart! Yfirmaður AXE vopnadeildar hélt því alltaf fram að Hugo væri dæmi um besta stál í heimi - hann hefði verið ánægður að heyra það. Nick þrýsti Hugo aftur í ermina. "Í dag - á morgun. Sólin mun samt hækka á lofti."
  
  
  Tala hló. "Þakka þér fyrir. Þú manst."
  
  
  Hann pakkaði upp skömmtum. Súkkulaðið varð að leðju, smákökurnar urðu að deigi. Hann opnaði K kexið og ostinn og þeir átu þá. Hreyfingin til baka niður stíginn gerði honum viðvart og hönd hans hrifsaði Wilhelminu um leið og hann hvæsti: "Niður, Tala."
  
  
  Mabel gekk eftir erfiðum vegi. Í skugga frumskógarins virtist hún aftur svört í stað þess að vera brún. Nick sagði: „Ó shit,“ og henti henni súkkulaði og smákökum. Hún tók gjafirnar og tók glaðlegan bita, leit út eins og ekkja sem borðaði te á Plaza. Þegar hún hafði lokið sér af, hrópaði Nick: "Nú, hlaupið!"
  
  
  Hún fór.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Eftir að hafa gengið nokkra kílómetra niður á við komu þeir að um tíu metra breiðum frumskógarlæk. Tala sagði: "Bíddu."
  
  
  Hún fór afklædd
  
  
  , gerði fimlega lítinn pakka úr sarongnum hennar og synti yfir á hina hliðina eins og grannur brúnn fiskur. Nick horfði með aðdáun á. Hún kallaði: "Ég held að það sé í lagi. Við skulum fara."
  
  
  Nick fór úr gúmmíkóðuðu bátsstígvélunum sínum og vafði þeim inn í axarskyrtuna sína. Hann sló fimm eða sex kröftug högg þegar hann heyrði Tala öskra og úr augnkróknum tók hann eftir hreyfingum andstreymis. Brúni, hnöttótti trjábolurinn virtist renna af bakkanum í nágrenninu undir eigin utanborðsmótor. Alligator? Nei, krókódíll! Og hann vissi að krókódílar voru verstir! Viðbrögð hans voru hröð. Of seint til að eyða tíma í að velta sér - sögðu þeir ekki að úðinn hjálpi! Hann greip skyrtu sína og skó í annarri hendi, sleppti öxinni og hljóp fram með kröftugum höfuðhöggum og breiðu höggi.
  
  
  Það væri háls! Eða myndirðu segja kjálkar og fætur? Tala blasti við honum. Hún lyfti prikinu og sló krókódílinn á bakið. Dæfandi öskur rauk í gegnum frumskóginn og hann heyrði risastóran skvettu fyrir aftan sig. Fingurnir snertu jörðina, hann sleppti töskunni og skreið í land, eins og selur synti á ís. Hann sneri sér við og sá Mabel, djúpt að mitti í dimmum straumnum, lemja krókódílinn með risastórri trjágrein.
  
  
  Tala kastaði annarri grein að skriðdýrinu. Nick nuddaði bakið.
  
  
  „Ó," sagði hann. „Markmið hennar er betra en þitt."
  
  
  Tala hneig niður við hliðina á honum, grátandi eins og lítill líkami hennar hefði loksins tekið of mikið og flóðgáttirnar sprungið. "Ó, Al, mér þykir það svo leitt. Mér þykir það svo leitt. Ég sá það ekki. Skrímslið náði þér næstum. Og þú ert góður maður — þú ert góður maður."
  
  
  Hún strauk honum um höfuðið. Nick leit upp og brosti. Mabel kom út hinum megin og kinkaði kolli. Hann var að minnsta kosti viss um að þetta væri gremju. "Ég er frekar góð manneskja. Samt."
  
  
  Hann hélt mjóu indónesísku stúlkunni í fanginu á sér í tíu mínútur þar til ofsahræðslum svölunum hennar dvínaði. Hún hafði ekki tíma til að spóla sarongnum sínum til baka og hann tók fram með velþóknun að þykk brjóst hennar væru fallega innrammað, eins og eitthvað úr Playboy tímariti. Sögðu þeir ekki að þetta fólk skammist sín ekki fyrir brjóstið? Þeir huldu þá aðeins vegna þess að siðmenntaðar dömur kröfðust þess. Hann vildi snerta einn. Hann stóðst hvatann og andvarpaði örlítið velþóknandi.
  
  
  Þegar Tala virtist vera róleg fór hann að læknum og kom með skyrtu sína og skó með priki. Mabel er horfin.
  
  
  Þegar þeir komu að ströndinni, sem var nákvæm eftirlíking af þeirri sem þeir höfðu skilið eftir, var sólin í vesturbrún trjánna. Nick sagði: "Einn pott, ha? Við borðuðum fulla máltíð."
  
  
  „Þetta var mín hugmynd,“ svaraði Tala auðmjúklega. „Við urðum að fara um.“
  
  
  "Ég er að stríða þér. Við hefðum líklega ekki getað skemmt okkur betur. Er það Fong?"
  
  
  Yfir mílu af sjó, sem teygði sig frá hlið til hlið eins langt og hægt er að sjá, og studd af þreföldum fjöllum eða eldfjallakjörnum, var ströndin og strandlengjan. Hann hafði menningarlegt, siðmenntað útlit, ólíkt Adata. Engar eða tún risu á hæðunum í grænum og brúnum aflöngum línum og þar voru hópar af því sem líktist húsum. Nick hélt að hann sæi vörubíl eða rútu á veginum þegar hann skellti sér.
  
  
  "Er einhver leið til að gefa þeim merki? Ertu með spegil?"
  
  
  "Nei."
  
  
  Nick kinkaði kolli. Kafbáturinn var með fullkomið björgunarbúnað fyrir frumskóginn, en það virtist heimskulegt að fara með hann í kring. Eldspýturnar í vasa hans voru eins og drunga. Hann slípaði þunnt blað Hugos og reyndi að beina blossunum í átt að Phong-eyju og beina síðustu sólargeislunum. Hann hélt að hann gæti falsað einhver leiftur, en í þessu undarlega landi hugsaði hann grátlega, hverjum er ekki sama?
  
  
  Tala sat á sandinum, glansandi svarta hárið féll yfir axlir hennar, lítill líkami hennar hneigður niður af þreytu. Nick fann sársaukafulla þreytu í eigin fótum og fótum og gekk til liðs við hana. „Á morgun get ég keyrt á þeim allan daginn.
  
  
  Tala hallaði sér að honum. „Þreyttur,“ hugsaði hann í fyrstu, þar til mjó hönd rann yfir framhandlegg hans og þrýsti honum að honum. Hann dáðist að hinum fullkomnu, rjómalöguðu, tungllaga hringjum við neglur hennar. Djöfull var hún falleg stelpa.
  
  
  Hún sagði lágt: "Þér hljótið að halda að ég sé hræðileg. Mig langaði að gera rétt, en það endaði með því að það varð rugl."
  
  
  Hann þrýsti hönd hennar varlega. "Þetta lítur bara verra út vegna þess að þú ert svo þreyttur. Á morgun skal ég útskýra fyrir föður þínum að þú sért kvenhetja. Þú baðst um hjálp. Það verður sungið og dansað á meðan öll fjölskyldan fagnar hugrekki þínu."
  
  
  Hún hló eins og hún hefði gaman af fantasíunni. Svo dró hann djúpt andann. "Þú þekkir ekki fjölskylduna mína. Ef Akim gerði þetta, kannski. En ég er bara stelpa."
  
  
  "Einhver stelpa." Honum fannst þægilegra að knúsa hana. Henni var sama. Hún hjúfraði sig.
  
  
  Eftir nokkurn tíma fór hann að verkja í bakið. Hann lagðist hægt niður á sandinn og hún fylgdi honum eins og skel. Hún byrjaði að færa eina litla hendi létt yfir bringu hans og háls.
  
  
  Þunnir fingur strauk um höku hans, útlínur varir hans, strauk augu hans. Þeir nudduðu enni hans og musteri af vitandi handlagni sem - ásamt æfingu dagsins - vaggaði hann næstum í svefn. Nema þegar stríðnisleg, mild snerting snerti geirvörtur hans og nafla, vaknaði hann aftur.
  
  
  Varir hennar snertu eyra hans mjúklega. "Þú ert góður maður, Al."
  
  
  "Þú sagðir það áður. Ertu viss, ha?"
  
  
  "Ég veit. Mabel vissi það." Hún hló.
  
  
  „Ekki snerta vin minn,“ muldraði hann syfjaður.
  
  
  "Áttu kærustu?"
  
  
  "Vissulega."
  
  
  "Er hún falleg amerísk stúlka?"
  
  
  "Nei. Hún er viðbjóðslegur eskimói, en fjandinn, hún getur búið til frábæran plokkfisk."
  
  
  "Hvað?"
  
  
  "Fiskapottréttur"
  
  
  „Ég á í rauninni engan kærasta“.
  
  
  "Komdu svo. Fínn réttur, hvernig hefurðu það? Ekki eru allir strákarnir þínir blindir. Og þú ert klár. Menntuð. Og við the vegur," hann kreisti hana létt, faðmaði hana, "takk fyrir að lemja. krókódílinn. Til þess þurfti hugrekki."
  
  
  Hún glotti af gleði. "Það var ekkert." Seiðandi fingur dönsuðu rétt fyrir ofan mittisbandið á honum og Nick andaði að sér heitu, ríkulegu loftinu. Þannig gengur þetta. Hlý hitabeltisnótt - heitt blóð sýður. Minn er að hitna og er hvíld svona slæm hugmynd?
  
  
  Hann sneri sér á hliðina og hélt aftur á Wilhelminu undir handleggnum. Tala passaði jafn vel á móti honum og Luger í hulstri.
  
  
  - Er til myndarlegur ungur maður handa þér á Phong-eyju?
  
  
  "Í rauninni ekki. Gan Bik Tiang segist elska mig, en ég held að hann sé ruglaður."
  
  
  "Hversu ruglaður ertu?"
  
  
  "Hann virðist stressaður í kringum mig. Hann snertir mig varla."
  
  
  "Ég er kvíðin í kringum þig. En mér finnst gaman að snerta..."
  
  
  "Ef ég ætti sterkan vin - eða eiginmann - þá væri ég ekki hræddur við neitt."
  
  
  Nick dró höndina til baka sem færðist í átt að þessum aðlaðandi ungu brjóstum og klappaði henni á öxlina. Þetta krafðist nokkurrar umhugsunar. Eiginmaður? Ha! Það væri skynsamlegt að kynna sér Makhmurs áður en þú lendir í vandræðum. Það voru undarlegir siðir - eins og við smjúgum inn í dótturina og við komum inn í þig. Væri ekki gaman ef þeir væru af ættbálki þar sem hefðin segir að þú yrðir heiður ef þú hjólar einni af dætrum þeirra undir lögaldri? Það er engin slík heppni.
  
  
  Hann blundaði. Fingurnir á enni hans komu aftur, dáleiðandi.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Öskur Tala vakti hann. Hann byrjaði að hoppa og hönd þrýsti að brjósti hans. Það fyrsta sem hann sá var glansandi hníf, tveggja feta langan, skammt frá nefinu, með oddinn í hálsinum. Það var með samhverfu blað með bogadregnum serpentínu. Hendur gripu um handleggi hans og fætur. Það voru fimm eða sex manns sem héldu honum, og þeir voru ekki veikir, ákvað hann eftir tilraunatog.
  
  
  Tala var dregin frá honum.
  
  
  Augnaráð Nick fylgdi glansandi blaðinu að handhafa þess - strangur ungur kínverskur maður með mjög stutt hár og snyrtilega snyrta andlitsmyndir.
  
  
  Kínverjar spurðu á fullkominni ensku: „Á ég að drepa hann, Tala?
  
  
  „Ekki gera þetta fyrr en ég gef þér skilaboð,“ sagði Nick. Það virtist snjallt eins og annað.
  
  
  Kínverjar kinkuðu kolli. "Ég er Gan Bik Tiang. Hver ert þú?"
  
  
  
  
  
  
  
  2. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Hættu!" - Tala öskraði.
  
  
  „Það er kominn tími til að hún taki þátt í hasarnum,“ hugsaði Nick. Hann lá kyrr og sagði: „Ég er Al Bard, bandarískur kaupsýslumaður. Ég kom með ungfrú Makhmur heim."
  
  
  Hann rak upp augun og horfði á Tala nálgaðist urðunarstaðinn. Hún sagði: "Hann er hjá okkur, Gun. Hann kom með mig frá Hawaii. Ég talaði við fólk frá Ameríku og..."
  
  
  Hún hélt áfram straumnum af malaíska-indónesísku sem Nick gat ekki fylgst með. Mennirnir fóru að klifra af handleggjum hans og fótleggjum. Að lokum tók horaður kínverski unglingurinn af sér krisinn og setti hann varlega í beltispokann sinn. Hann rétti fram höndina og Nick tók henni eins og hann þyrfti á henni að halda. Það er ekkert athugavert við að grípa einn slíkan - bara ef þú vilt. Hann þóttist vera klaufalegur og leit út fyrir að vera sár og hræddur, en þegar hann var kominn á fætur rannsakaði hann aðstæður, hrasaði á sandinum. Sjö manns. Einn heldur á haglabyssu. Ef nauðsyn krefur, myndi hann afvopna hann fyrst, og líkurnar voru betri en jafnvel að hann tæki þá alla. Klukkutímar og ár af æfingum - júdó, karate, savate - og banvæn nákvæmni með Wilhelminu og Hugo hefur gefið þér mikið forskot.
  
  
  Hann hristi höfuðið, nuddaði handlegginn og staulaðist nær manninum með byssuna. „Vinsamlegast afsakið okkur,“ sagði Gan. "Tala segir að þú hafir komið okkur til hjálpar. Ég hélt að hún gæti verið fangi þinn. Við sáum blikuna í gærkvöldi og komum fyrir dögun."
  
  
  „Ég skil það,“ svaraði Nick. "Ekki skaðar. Gaman að hitta þig. Tala var að tala um þig."
  
  
  Gan virtist ánægður. "Hvar er langbáturinn þinn?"
  
  
  Nick gaf Tala viðvörunarsvip. "Bandaríkjaherinn sleppti okkur hér. Hinum megin á eyjunni."
  
  
  "Ég skil. Báturinn okkar er rétt við ströndina. Geturðu farið upp?"
  
  
  Nick ákvað að leikur hans væri að batna. "Ég hef það fínt. Hvernig eru hlutirnir í Fong?"
  
  
  "Ekki gott. Ekki slæmt. Við höfum okkar eigin... vandamál."
  
  
  "Tala sagði okkur. Eru einhverjar fleiri fréttir frá ræningjunum?"
  
  
  "Já. Alltaf það sama. Meiri peningar, annars drepa þeir... gíslana."
  
  
  Nick var viss um að hann ætlaði að segja „Tala“. En Tala var hér! Þeir voru á gangi meðfram ströndinni. Gan sagði: "Þú munt hitta Adam Makhmur. Hann verður ekki ánægður að sjá þig."
  
  
  "Ég heyrði. Við getum boðið öfluga hjálp. Ég er viss um að Tala sagði þér að ég hef líka tengsl við stjórnvöld. Af hverju fagna hann og hinum fórnarlömbin þessu ekki?"
  
  
  "Þeir trúa ekki á aðstoð stjórnvalda. Þeir trúa á mátt peninga og eigin áætlanir. Þeirra eigin... Ég held að þetta sé vandræðalegt enskt orð."
  
  
  „Og þeir vinna ekki einu sinni saman...“
  
  
  "Nei. Það er ekki það sem þeir halda. Allir halda að ef þú borgar þá verði allt í lagi og þú getur alltaf fengið meiri pening. Þekkir þú söguna um hænuna og gulleggin?"
  
  
  "Já."
  
  
  "Það er satt. Þeir geta ekki skilið hvernig ræningjarnir geta drepið hænuna sem verpir gullinu."
  
  
  "En þú hugsar öðruvísi..."
  
  
  Þeir hringdu spýtu af bleikum og hvítum sandi, og Nick sá lítið seglskip, tveggja pósta skip með hálflágt lateen segl, blakta í léttum golanum. Maðurinn reyndi að laga það. Hann stoppaði þegar hann sá þá. Gan þagði í nokkrar mínútur. Að lokum sagði hann: "Sum okkar eru yngri. Við sjáum, lesum og hugsum öðruvísi."
  
  
  "Enskan þín er frábær og hreimurinn þinn er amerískur en breskur. Fórst þú í skóla í Bandaríkjunum?"
  
  
  „Berkeley,“ svaraði Hahn stuttlega.
  
  
  Það var lítill möguleiki á að tala prau. Stóra seglið nýtti hægan vindinn til hins ýtrasta og litli báturinn fór yfir sjóinn á fjórum eða fimm hnútum og Indónesar bjuggu til með stuðpúðum. Þeir voru vöðvastæltir, sterkir menn, allir af beinum og sinum, og þeir voru frábærir sjómenn. Án þess að tala breyttu þeir þyngd sinni til að halda betri siglingum.
  
  
  Á björtum morgni virtist Phong-eyja annasamari en hún gerði í rökkri. Þeir héldu í átt að stórri bryggju, sem staðsett var á stöplum um tvö hundruð metrum frá ströndinni. Í lok þess var samstæða vöruhúsa og skúra, vörubíla af nokkrum stærðum; í austri stjórnaði lítill vél pínulitlum vögnum á járnbrautarstöð.
  
  
  Nick hallaði sér að eyranu á Gan. "Hvað ertu að senda?"
  
  
  "Hrísgrjón, kapok, kókosvörur, kaffi, gúmmí. Tini og báxít frá öðrum eyjum. Mr. Muchmoor er mjög á varðbergi."
  
  
  "Sem fyrirtæki?"
  
  
  "Herra Makhmur á margar verslanir. Sú stóra er í Jakarta. Við höfum alltaf markaði, nema þegar heimsmarkaðsverð lækkar mikið."
  
  
  Nick hélt að Gan Bik væri líka á varðbergi. Þeir lágu við flotkví við stóra bryggju, við hlið tveggja mastra skútu þar sem vörubílskrani var að hlaða töskum á bretti.
  
  
  Gun Beak leiddi Tala og Nick eftir bryggjunni og upp malbikaða göngustíginn að stórri, flottri byggingu með hangandi hlerar. Þeir fóru inn í vinnuherbergi með myndarlegri innréttingu sem sameinaði evrópsk og asísk mótíf; slípuðu viðarveggirnir voru skreyttir með listaverkum sem Nick þótti framúrskarandi og tveir risastórir viftur hringdu yfir höfuðið og hæddu að háu, hljóðlausu loftkælingunni í horninu. Breiða járnviðarskrifborðið var umkringt nútímalegri reiknivél, skiptiborði og upptökubúnaði.
  
  
  Maðurinn við borðið var stór - breiður, lágvaxinn - með brún augu. Hann var klæddur flekklausri, sniðinni hvítri bómull. Á bekk úr slípuðu tekki sat göfugur kínverskur maður klæddur línfötum yfir bláa pólóskyrtu. Gan Bik sagði: "Herra Muchmoor er herra Al Bard. Hann kom með Tala." Nick tók í hendur og Gan dró hann að Kínverjanum. „Þetta er faðir minn, Ong Chang.
  
  
  Þetta voru notalegt fólk án brellna. Nick fann ekki fyrir neinni fjandskap, það var meira eins og: "Það er gott að þú komst og það verður gott þegar þú ferð."
  
  
  Adam Makhmur sagði: "Tala mun vilja borða og hvíla sig. Gan, vinsamlegast farðu með hana í húsið í bílnum mínum og komdu aftur."
  
  
  Tala leit á Nick - ég sagði þér það - og fylgdi Gan út. Patriarch Machmurov benti Nick á stól. "Þakka þér fyrir að skila hinni bráðþroska dóttur minni. Ég vona að það hafi ekki verið nein vandamál með hana."
  
  
  "Ekkert mál."
  
  
  "Hvernig hafði hún samband við þig?"
  
  
  Nick setti það á línuna. Hann sagði þeim það sem Tala hafði sagt á Hawaii og án þess að nefna AX á nafn gaf hann í skyn að hann væri „umboðsmaður“ Bandaríkjanna auk þess að vera „innflytjandi alþýðulistar“. Hvenær hættir hann
  
  
  Adam skiptist á augum við Ong Chang. Nick hélt að þeir skiptust á að kinka kolli, en að lesa augnaráð þeirra var eins og að giska á niðurspilið í góðum fimm spila pókerleik.
  
  
  Adam sagði: "Það er að hluta til satt. Eitt af börnum mínum hefur verið... eh, í haldi þar til ég uppfylli ákveðnar kröfur. En ég vil frekar halda honum í fjölskyldunni. Við vonumst... að ná niðurstöðu án nokkurs - eða utanaðkomandi aðstoð.“
  
  
  „Þeim mun blæða hvítt,“ sagði Nick blátt áfram.
  
  
  "Við höfum umtalsverð úrræði. Og enginn er alltaf nógu brjálaður til að drepa gullgæsina. Við viljum ekki trufla."
  
  
  "Ekki truflun, herra Muchmoor. Hjálp. Veruleg, öflug hjálp ef ástandið kallar á það."
  
  
  "Við vitum að... umboðsmenn þínir hafa völd. Ég hef hitt suma þeirra undanfarin ár. Herra Hans Nordenboss flýgur nú hingað með flugi. Ég trúi því að hann sé aðstoðarmaður þinn. Um leið og hann kemur. Ég vona að þið njótið gestrisni minnar og fáið ykkur góðan máltíð og farið svo."
  
  
  "Þú ert kallaður mjög klár maður, herra Makhmur. Myndi klár hershöfðingi hafna liðsauka?"
  
  
  "Ef þeim fylgir meiri hætta. Herra Bárður, ég á yfir tvö þúsund góða menn. Og ég get fengið eins marga í viðbót fljótt ef ég vil."
  
  
  "Vita þeir hvar dularfulla draslið með fanga er?"
  
  
  Makhmur kinkaði kolli. "Nei. En við gerum það í tíma."
  
  
  "Áttu nógu margar flugvélar til að skoða?"
  
  
  Ong Chang hóstaði kurteislega. "Herra Bárður, þetta er flóknara en þú gætir haldið. Landið okkar er á stærð við heimsálfu þína, en samanstendur af meira en þrjú þúsund eyjum með næstum endalausum fjölda hafna og felustaðna. Þúsundir skipa koma og fara. Allar tegundir. Þetta er alvöru sjóræningjaland "Manstu eftir einhverjum sjóræningjasögum? Þær virka enn þann dag í dag. Og á mjög áhrifaríkan hátt, núna, með gömlum seglskipum og nýjum öflugum sem geta farið fram úr öllum nema hröðustu sjóskipunum."
  
  
  Nick kinkaði kolli. "Ég heyrði að smygl er enn leiðandi atvinnugreinin. Filippseyjar mótmæla þessu af og til. En líttu nú á Nordenboss. Hann er yfirvald á þessu sviði. Hann hittir marga mikilvæga aðila og hlustar. Og þegar við fáum vopn, þá erum við að tala um að hann sé yfirvald á þessu sviði. geta kallað á alvöru hjálp. Nútíma tæki sem jafnvel þúsundir manna og mörg skip geta ekki borið sig saman við.“
  
  
  „Við vitum það,“ svaraði Adam Makhmur. "Hins vegar, sama hversu mikið vald herra Nordenboss kann að hafa, þá er þetta öðruvísi og flókið samfélag. Ég hitti Hans Nordenboss. Ég virði hæfileika hans. En ég endurtek - vinsamlegast láttu okkur í friði."
  
  
  "Viltu segja mér hvort það væru nýjar kröfur?"
  
  
  Tveir eldri mennirnir skiptust á snöggum augum aftur. Nick ákvað að spila aldrei bridge á móti þeim. "Nei, það er ekki áhyggjuefni þitt," sagði Makhmur.
  
  
  „Auðvitað höfum við enga heimild til að rannsaka í þínu landi nema þú eða yfirvöld þín viljið að við gerum það,“ viðurkenndi Nick mjúklega og mjög kurteislega, eins og hann samþykkti óskir þeirra. "Við viljum gjarnan hjálpa, en ef við getum það ekki - getum við það ekki. Á hinn bóginn, ef við komumst að einhverju gagni fyrir lögregluna þína - ég er viss um að þú munt vinna með okkur - með henni, Ég meina." .
  
  
  Adam Makhmur rétti Nick kassa af stuttum, bitlausum hollenskum vindlum. Nick tók einn eins og Ong Chang. Þeir önduðu þegjandi í nokkurn tíma. Vindillinn var frábær. Að lokum sagði Ong Chang með svipbrigðalausu andliti: „Þú munt komast að því að yfirvöld okkar geta verið vandræðaleg - frá vestrænu sjónarhorni.
  
  
  „Ég hef heyrt nokkrar athugasemdir um aðferðir þeirra,“ viðurkenndi Nick.
  
  
  „Á þessu svæði er herinn miklu mikilvægari en lögreglan.“
  
  
  "Skilið."
  
  
  „Þeim er mjög illa borgað.“
  
  
  „Þannig að þeir taka svolítið upp hér og þar.“
  
  
  „Eins og það var alltaf með stjórnlausa heri,“ samþykkti Ong Chang kurteislega. „Þetta er eitt af því sem Washington, Jefferson og Paine vissu svo vel og vörðu landið þitt.
  
  
  Nick leit snöggt á andlit kínverska mannsins til að sjá hvort verið væri að grínast með hann. Þú getur líka prófað að lesa hitastigið á prentuðu dagatali. "Það hlýtur að vera erfitt að reka fyrirtæki."
  
  
  „En það er ekki ómögulegt,“ útskýrði Muchmur. "Að stunda viðskipti hér er eins og pólitík; það verður list að gera hið mögulega. Aðeins fífl vilja hætta viðskiptum á meðan þeir fá sinn hlut."
  
  
  "Þannig að þú getir átt samskipti við yfirvöld. Hvernig ætlarðu að takast á við fjárkúgara og mannræningja þegar þeir verða harðari?"
  
  
  "Við munum opna leiðina þegar rétti tíminn er réttur. Í millitíðinni erum við varkár. Flest indónesísk ungmenni frá mikilvægum fjölskyldum eru nú undir gæslu eða í námi erlendis."
  
  
  "Hvað ætlarðu að gera við Tala?"
  
  
  "Við ættum að ræða þetta. Kannski ætti hún að fara í skóla í Kanada..."
  
  
  Nick hélt að hann myndi segja "líka", sem myndi gefa honum ástæðu til að spyrja um Akim. Þess í stað sagði Adam fljótt:
  
  
  "Herra Nordenboss kemur eftir um tvo tíma. Þú ættir að vera tilbúinn að fara í bað og borða smá mat, og ég er viss um að við getum komið þér vel út í búðinni." Hann stóð upp. "Og ég skal gefa þér smá skoðunarferð um löndin okkar."
  
  
  Eigendur hans leiddu Nick að bílastæðinu, þar sem ungur maður var í letiþurrkun Land Rover í innbyggðum sarong undir berum himni. Hann var með hibiscus á bak við eyrað en ók varlega og vel.
  
  
  Þeir fóru í gegnum stórt þorp um kílómetra frá bryggjunni, troðfullt af fólki og börnum, en byggingarlist þeirra endurspeglaði greinilega hollensk áhrif. Íbúarnir voru litríkt klæddir, uppteknir og hressir og svæðið mjög hreint og snyrtilegt. „Borgin þín lítur vel út,“ sagði Nick kurteislega.
  
  
  „Í samanburði við borgirnar eða sum af fátæku landbúnaðarhéruðunum eða yfirfullum, þá gengur okkur nokkuð vel,“ svaraði Adam. "Eða það gæti verið spurning um hversu mikið manneskjan þarf. Við ræktum svo mikið af hrísgrjónum að við flytjum þau út og erum með mikið af búfé. Öfugt við það sem maður hefur kannski heyrt er fólkið okkar duglegt þegar það á eitthvað." "Það er þess virði. Ef við getum náð pólitískum stöðugleika um stund og lagt meira á okkur í íbúaeftirlitsáætlunum okkar tel ég að við getum leyst vandamál okkar. Indónesía er eitt ríkasta en vanþróaðasta svæði í heimi."
  
  
  Ong sagði: "Við höfum verið okkar eigin verstu óvinir. En við erum að læra. Þegar við byrjum að vinna munu vandamál okkar hverfa."
  
  
  „Þetta er eins og flaut í myrkrinu,“ hugsaði Nick. Mannræningjar í buskanum, her við dyrnar, bylting undir fótum og helmingurinn af frumbyggjunum að reyna að drepa hinn helminginn vegna þess að þeir sættu sig ekki við ákveðna hjátrú - vandamál þeirra eru ekki búin.
  
  
  Þeir komust að öðru þorpi með stóru atvinnuhúsnæði í miðjunni, með útsýni yfir stórt grassvæði í skugga risatrjáa. Lítill brúnleitur lækur rann í gegnum garðsvæðið, bakkar hans loga af litríkum blómum: jólastjörnum, hibiscus, azalea, logavínvið og mímósu. Vegurinn lá beint í gegnum litla byggð, með flóknum munstrum af bambus- og stráhúsum sem prýddu báðar hliðar stígsins.
  
  
  Á skiltinu fyrir ofan verslunina stóð einfaldlega MACHMUR. Það var furðu vel búið og Nick fékk fljótt nýjar bómullarbuxur og skyrtur, gúmmísóla skó og smart stráhúfu. Adam hvatti hann til að velja meira en Nick neitaði og útskýrði að farangurinn hans væri í Jakarta. Adam afþakkaði greiðslutilboð Nicks og þeir gengu út á breiðu veröndina þegar tveir herflutningabílar komu þangað.
  
  
  Lögreglumaðurinn sem kom upp tröppurnar var harður, beinn og brúnn eins og þyrnir. Þú gætir giskað á persónu hans út frá því hvernig nokkrir innfæddir, sem láku í skugganum, hörfuðu. Þeir virtust ekki hræddir, bara varkárir - þar sem maður gæti vikið frá sjúkdómsbera eða hundi sem bítur. Hann heilsaði Adam og Ong á indónesísku-malaísku.
  
  
  Adam sagði á ensku: "Þetta er herra Al-Bard, Sudirmat ofursti - bandaríski kaupandinn." Nick lagði til að "kaupandi" veitti þér meiri stöðu en "innflytjandi." Handaband Sudirmat ofursta var mjúkt, öfugt við harkalega útlitið.
  
  
  Hermaðurinn sagði: „Velkominn. Ég vissi ekki að þú værir kominn...“
  
  
  „Hann kom í einkaþyrlu,“ sagði Adam snöggt. "Nordenboss er á leiðinni."
  
  
  Brothætt dökk augu rannsökuðu Nick hugsi. Ofursti varð að líta upp og Nick hélt að hann hataði það. "Ert þú félagi herra Nordenboss?"
  
  
  "Að vissu leyti. Hann ætlar að hjálpa mér að ferðast og skoða vörurnar. Það má segja að við séum gamlir vinir."
  
  
  „Vegabréfið þitt...“ Sudirmat rétti fram höndina. Nick sá Adam kinka kolli af áhyggjum.
  
  
  „Í farangrinum mínum,“ sagði Nick og brosti. "Á ég að koma með það í höfuðstöðvarnar? Þeir sögðu mér ekki..."
  
  
  „Þetta er ekki nauðsynlegt,“ sagði Sudirmat. "Ég skal skoða það áður en ég fer."
  
  
  „Ég vildi virkilega að ég þekkti reglurnar,“ sagði Nick.
  
  
  "Engar reglur. Bara mín ósk."
  
  
  Þeir fóru aftur inn í Land Rover og óku niður veginn, á eftir grenjandi vörubíla. Adam sagði lágt: "Við höfum ofspilað hönd okkar. Þú ert ekki með vegabréf."
  
  
  "Ég geri það um leið og Hans Nordenboss kemur. Fullkomlega gilt vegabréf með vegabréfsáritun, komustimplum og öllu sem þarf. Getum við haldið Sudirmat þangað til?"
  
  
  Adam andvarpaði. "Hann vill peninga. Ég get borgað honum núna eða síðar. Það mun taka okkur klukkutíma. Bing - stöðvaðu bílinn." Adam fór út úr bílnum og öskraði að vörubílnum sem hafði stoppað fyrir aftan þá: "Leó, við skulum fara aftur á skrifstofuna mína og klára viðskiptin okkar og þá getum við sameinast hinum í húsinu."
  
  
  "Af hverju ekki?" Sudirmat svaraði. "Komdu inn."
  
  
  Nick og Ong óku Land Rover. Ong hrækti yfir hlið hans. "Leech. Og hann hefur hundrað munna."
  
  
  Þeir gengu um lítið fjall með veröndum og
  
  
  með túnrækt. Nick kom auga á Ong og benti á bílstjórann. "Getum við talað?"
  
  
  "Bing hefur rétt fyrir sér."
  
  
  "Gætirðu gefið mér frekari upplýsingar um ræningjana eða mannræningjana? Mér skilst að þeir gætu haft tengsl við Kína."
  
  
  Ong Tiang kinkaði kolli gremjulega. "Allir í Indónesíu hafa kínversk tengsl, herra Bard. Ég get sagt að þú ert vel lesinn maður. Þú veist kannski nú þegar að við, þrjár milljónir Kínverja, ráðum yfir hagkerfi 106 milljóna Indónesíu. Meðaltekjur Indónesíu eru fimm prósent Kínverja Indónesíumenn. Þú myndir kalla okkur kapítalista. Indónesar ráðast á okkur og kalla okkur kommúnista. Er þetta ekki skrítin mynd?"
  
  
  "Mjög. Þú segir að þú eigir ekki og munir ekki vinna með ræningjum ef þeir tengjast Kína."
  
  
  „Ástandið segir sig sjálft,“ svaraði Ong dapur. "Við erum fastir á milli öldu og steina. Það er verið að hóta mínum eigin syni. Hann fer ekki lengur til Jakarta án fjögurra eða fimm varðmanna."
  
  
  "Byssuhjól?"
  
  
  "Já. Þó ég eigi aðra syni í skóla í Englandi." Ong þurrkaði andlit sitt með vasaklút. "Við vitum ekkert um Kína. Við höfum búið hér í fjórar kynslóðir, sum okkar miklu lengur. Hollendingar ofsóttu okkur grimmt árið 1740. Við lítum á okkur sem Indónesa... en þegar blóð þeirra verður heitt, blasir við Kínverjar gæti farið að fljúga steinum af götunni.“
  
  
  Nick skynjaði að Ong Tiang fagnaði tækifærinu til að ræða áhyggjur við Bandaríkjamenn. Hvers vegna virtist það þar til nýlega að Kínverjar og Bandaríkjamenn hefðu alltaf farið saman? Nick sagði lágt, "Ég þekki annan kynþátt sem hefur upplifað tilgangslaust hatur. Maðurinn er ungt dýr. Oftast hegðar hann sér af tilfinningum frekar en skynsemi, sérstaklega í hópi. Nú er tækifærið þitt til að gera eitthvað. Hjálpaðu okkur. Fáðu upplýsingar eða komist að því hvernig ég kemst að ræningjunum og siglingarrusli þeirra.“
  
  
  Hátíðlegur svipur Ongs varð minna dularfullur. Hann virtist dapur og áhyggjufullur. "Ég get það ekki. Þú skilur okkur ekki eins vel og þú heldur. Við leysum okkar eigin vandamál."
  
  
  "Þú meinar að hunsa þá. Þú borgar verðið. Þú vonar það besta. Það gengur ekki. Þú opnar þig bara fyrir nýjum kröfum. Eða manndýrin sem ég nefndi eru leidd saman af valdasjúkum herforingja, glæpamanni eða stjórnmálamaður, og þú ert með hið raunverulega vandamál. Tími til að berjast. Samþykktu áskorunina. Árás."
  
  
  Ong hristi höfuðið örlítið og vildi ekki tala meira. Þeir komu upp að stóru húsi í laginu eins og U, sem sneri að veginum. Það blandaðist inn í suðrænt landslag eins og það hefði vaxið ásamt restinni af gróskumiklum trjám og blómum. Það var með stórum viðarskúrum, breiðum veröndum með gleri og, giskaði Nick, á um þrjátíu herbergi.
  
  
  Ong skipti nokkrum orðum við ansi unga stúlku í hvítum sarong og sagði svo við Nick: „Hún mun sýna þér inn í herbergið þitt, herra Bard. Hún talar litla ensku, en talar góða malaísku og hollensku, ef þú kannt þau. Í aðalherberginu - þú mátt ekki missa af þessu."
  
  
  Nick fylgdi hvíta sarongnum og dáðist að öldunum. Herbergið hans var rúmgott, með tuttugu ára gömlu nútímalegu baðherbergi í breskum stíl með handklæðaskáp úr málmi á stærð við lítið teppi. Hann fór í sturtu, rakaði sig og burstaði tennurnar með því að nota búnaðinn sem var haganlega raðað í lyfjaskápnum og leið betur. Hann klæddi sig af og þriði Wilhelminu og spennti öryggisbeltin. Til þess að stór skammbyssa sé falin í íþróttaskyrtu þarf hún að vera fullkomlega hengd.
  
  
  Hann lagðist á stóra rúmið og virti fyrir sér útskorna viðargrindina sem hékk fyrirferðarmikið moskítónet á. Púðarnir voru harðir og jafnlangir og uppstoppaðir herbergispokar; hann minntist þess að þær voru kallaðar "hollenskar konur". Hann tók sig saman og tók sér fullkomlega afslappaða stöðu, handleggina við hliðina, lófana niður, hver vöðvi mýktist og safnaði fersku blóði og orku um leið og hann skipaði hverjum einasta hluta af kraftmiklum líkama sínum að teygja sig og jafna sig. Þetta var jóga rútína sem hann hafði lært á Indlandi, dýrmæt fyrir skjótan bata, til að öðlast styrk á tímabilum líkamlegrar eða andlegrar streitu, til að halda lengur andanum og til að örva skýra hugsun. Honum fannst sumt jóga bull og annað ómetanlegt, sem kemur ekki á óvart - hann komst að sömu niðurstöðu eftir að hafa lært Zen, Christian Science og dáleiðslu.
  
  
  Hann fór með hugsanir sínar um stund til íbúðar sinnar í Washington, litla veiðihússins í Catskills og David Hawk. Honum líkaði myndirnar. Þegar hurðin á herberginu opnaðist - mjög hljóðlega - fannst hann glaður og öruggur.
  
  
  Nick lá í stuttbuxunum sínum, með Lugerinn og hnífinn undir nýju snyrtilega uppbrotnu buxunum sínum liggjandi við hlið sér. Hann lagði hönd sína hljóðlega á byssuna og hallaði höfðinu svo að hann gæti séð hurðina. Gan Bik kom inn. Hendur hans voru tómar. Hann gekk hljóðlega að rúminu
  
  
  .
  
  
  Ungi kínverski maðurinn stoppaði tíu fet í burtu, grannur mynd í myrkri stórs, hljóðláts herbergis. "Herra Bárður..."
  
  
  „Já,“ svaraði Nick samstundis.
  
  
  "Herra Nordenboss kemur eftir tuttugu mínútur. Ég hélt að þú vildir vita það."
  
  
  "Hvernig veistu?"
  
  
  "Vinur minn vestanhafs er með talstöð. Hann sá vélina og gaf mér áætlaðan komutíma."
  
  
  "Og þú heyrðir að Sudirmat ofursti bað um að fá að sjá vegabréfið mitt og herra Muchmoor eða faðir þinn báðu þig að athuga með Nordenboss og gefa mér ráð. Ég get ekki sagt mikið um siðferðiskennd þinn hér, en samskipti þín eru helvíti góð."
  
  
  Nick sveiflaði fótunum frá rúminu og stóð upp. Hann vissi að Gan Bik var að rannsaka hann, íhuga örin, taka eftir fáguðu líkamlegu ástandi og meta styrk hins öfluga líkama hvíta mannsins. Gun Bik yppti öxlum. "Eldri menn eru íhaldssamir og kannski hafa þeir rétt fyrir sér. En við erum sumir sem hugsum allt öðruvísi."
  
  
  "Af því að þú rannsakaðir söguna um gamla manninn sem flutti fjallið?"
  
  
  "Nei. Vegna þess að við horfum á heiminn með opin augu. Ef Sukarno ætti gott fólk sem gæti hjálpað honum þá væri allt betra. Hollendingar vildu ekki að við yrðum of klárir. Við verðum að ná okkur upp á eigin spýtur. ." "
  
  
  Nick hló. "Þú ert með þitt eigið njósnakerfi, ungi maður. Adam Makhmur sagði þér frá Sudirmat og vegabréfinu. Bing sagði þér frá samtali mínu við föður þinn. Og strákurinn frá ströndinni tilkynnti Nordenboss. Hvernig væri að berjast við hermennina? Hafa þeir skipulagt sig. hersveit, sjálfsvarnardeild eða neðanjarðar?"
  
  
  "Á ég að segja þér hvað það er?"
  
  
  "Kannski ekki - ennþá. Ekki treysta neinum yfir þrítugu."
  
  
  Gun Bik var ringlaður í smá stund. "Af hverju?, það er það sem bandarískir nemendur segja."
  
  
  "Sumir þeirra." Nick klæddi sig fljótt og laug kurteislega: "En ekki hafa áhyggjur af mér."
  
  
  "Af hverju?"
  
  
  "Ég er tuttugu og níu."
  
  
  Gan Bik horfði á sviplaust þegar Nick leiðrétti Wilhelminu og Hugo. Það var ómögulegt að fela vopnið, en Nick hafði á tilfinningunni að Gun Bik gæti verið sannfærður löngu áður en hann gaf upp leyndarmál sín. "Má ég koma með Nordenboss til þín?" - spurði Gan Bik.
  
  
  — Ætlarðu að hitta hann?
  
  
  "Ég get."
  
  
  „Biðja hann um að setja farangur minn inn í herbergið mitt og gefa mér vegabréfið mitt eins fljótt og hann getur.“
  
  
  „Það mun duga,“ svaraði ungi Kínverjinn og fór. Nick gaf honum tíma til að ganga niður langa ganginn og svo steig hann út í dimma, svala ganginn. Þessi álmur var með hurðum á báðar hliðar, hurðir með lásum úr náttúrulegum viði fyrir hámarks loftræstingu á herbergjunum. Nick valdi hurð næstum á móti salnum. Hlutirnir sem voru snyrtilega skipaðir sýndu að hún var upptekin. Hann lokaði hurðinni fljótt og reyndi aðra. Þriðja herbergið sem hann skoðaði var greinilega ónotað gestaherbergi. Hann gekk inn, setti stól þannig að hann gæti skyggnst inn um dyrnar og beið.
  
  
  Fyrsti gaurinn til að banka á dyrnar var gaur með blóm á bak við eyrað - Land Rover-Bing bílstjórinn. Nick beið þar til grannur ungi maðurinn færði sig eftir ganginum, gekk síðan hljóðlega að honum aftan frá og sagði: „Ertu að leita að mér?
  
  
  Strákurinn hoppaði, sneri sér við og virtist ruglaður, setti svo seðilinn í hönd Nick og flýtti sér í burtu, jafnvel þó Nick segði: "Hey, bíddu..."
  
  
  Á miðanum stóð: "Varist Sudirmat." Sé þig í kvöld. T.
  
  
  Nick sneri aftur á stöðu sína fyrir utan dyrnar, kveikti sér í sígarettu og tók hálfa tug blása og notaði eldspýtu til að brenna skilaboðin. Rithönd stúlkunnar og „T“. Þetta verður Tala. Hún vissi ekki að hann hafi metið fólk eins og Sudirmat innan fimm sekúndna frá því að hann hitti þá og síðan, ef hægt var, sagt ekkert við þá og látið þá komast frá sér.
  
  
  Það var eins og að horfa á áhugaverðan gjörning. Sæta stúlkan sem hafði vísað honum inn í herbergið kom mjúklega upp, bankaði á hurðina á herberginu og smeygði sér inn. Hún var með þvott. Það gæti hafa verið nauðsynlegt, eða það gæti hafa verið afsökun. Hún kom út mínútu síðar og fór.
  
  
  Næstur var Ong Chang. Nick leyfði honum að banka og fara inn. Hann hefur ekkert að tala um við hinn aldraða Kínverja - ennþá. Ong hélt áfram að vera ósamvinnuþýður þar til atburðir staðfestu að best væri að breyta honum. Það eina sem hann mun virða hinn vitra gamla Tiang fyrir í trúnni er fordæmi og athöfn.
  
  
  Þá birtist Sudirmat ofursti, sem lítur út eins og þjófur, sem reikar um mottuna og horfir á bakið á sér, eins og maður sem veit að hann hefur skilið eftir óvini sína og einhvern tíma munu þeir ná þeim. Hann bankaði. Hann bankaði.
  
  
  Nick, sem sat í myrkrinu og hélt einni af tjöldunum opinni á áttunda hluta úr tommu, glotti. Krafthnefi, tilbúinn til að opna, lófa upp. Hann var fús til að biðja Nick um vegabréfið sitt og vildi gera það í einrúmi ef það væri möguleiki á að vinna sér inn nokkrar rúpíur.
  
  
  Sudirmat fór með óánægjusvip. Nokkrir gengu framhjá, þvoðu, hvíldu sig og klæddu sig í matinn, sumir í hvítu hör, sumir í blöndu af evrópskum og indónesískum tísku. Þau voru öll flott, litrík og þægileg. Adam Makhmur gekk framhjá með ókunnugum Indónesíu með göfugt útlit og Ong Tiang gekk með tveimur Kínverjum á svipuðum aldri - þeir litu vel út, varkárir og velmegandi.
  
  
  Loks kom Hans Nordenboss með jakkafötatösku, í fylgd húsþjóns með dótið sitt. Nick gekk niður ganginn og opnaði hurðina að herberginu sínu áður en hnúarnir hans slógu í spjaldið.
  
  
  Hans fylgdi honum inn í herbergið, þakkaði unga manninum, sem fór fljótt, og sagði: "Halló, Nick. Sem ég mun hringja í Al héðan í frá. Hvaðan féllstu?"
  
  
  Þeir tókust í hendur og skiptust á brosi. Nick vann áður með Nordenboss. Hann var lágvaxinn, örlítið ósnortinn maður með stuttklippt hár og glaðlegt búðingsandlit. Týpan til að blekkja þig - líkaminn var allur vöðvar og sinar frekar en fita, og glaðværa, tunglsljósa andlitið duldi mikla greind og þekkingu á Suðaustur-Asíu sem fáir Bretar og Hollendingar sem höfðu eytt árum sínum á svæðinu gætu jafnað.
  
  
  Nick sagði: "Ég komst undan Sudirmat ofursta. Hann vill sjá vegabréfið mitt. Hann kom að leita að mér."
  
  
  "Gun Bik gaf mér ábendingu." Nordenboss tók leðurtösku úr brjóstvasa sínum og rétti Nick. "Hér er vegabréfið þitt, herra Bárður. Það er í fullkomnu lagi. Þú komst til Jakarta fyrir fjórum dögum og varst hjá mér þar til í gær. Ég færði þér föt og dót." Hann benti á ferðatöskurnar. "Ég á meira af búnaðinum þínum í Jakarta. Þar á meðal nokkra viðkvæma hluti."
  
  
  "Frá Stuart?"
  
  
  "Já. Hann vill alltaf að við prófum litlu uppfinningarnar hans."
  
  
  Nick lækkaði röddina þar til hún kom á milli þeirra. "Barnið Akeem reynist vera Tala Muchmoor. Adam og Ong þurfa ekki á hjálp okkar að halda. Eitthvað um Judas, Muller eða ruslið?"
  
  
  "Bara þráður." Hans talaði jafn lágt. "Ég er með forystu í Jakarta sem mun leiða þig eitthvað. Þrýstingurinn er að aukast á þessar ríku fjölskyldur, en þær borga sig og halda leyndarmálinu fyrir sig."
  
  
  "Eru Kínverjar að snúa aftur í pólitíska myndina?"
  
  
  "Og hvernig. Bara á síðustu mánuðum. Þeir hafa peninga til að eyða, og áhrif Júdasar eru að setja pólitískan þrýsting á þá, finnst mér. Það er skrítið. Til dæmis Adam Makhmur, margmilljónamæringur, sem gefur peninga til þeirra sem vilja. eyðileggja hann og alla eins og hann. Og hann neyðist næstum til að brosa þegar hann borgar."
  
  
  "En ef þeir eiga ekki Tala...?"
  
  
  "Hver veit hvaða annan fjölskyldumeðlim þeir eiga? Akim? Eða annað barn hans?"
  
  
  "Hvað er hann með marga gísla?"
  
  
  "Þín ágiskun er jafn góð og mín. Flestir þessara auðkýfinga eru múslimar eða þykjast vera það. Þeir eiga nokkrar konur og börn. Erfitt að sannreyna það. Ef þú spyrð hann mun hann gefa einhverja sanngjarna staðhæfingu - eins og fjórir. Þá muntu einhvern tíma vita "Sannleikurinn er nær tólf."
  
  
  Nick hló. „Þessir heillandi staðhættir.“ Hann tók hvítan línföt úr töskunni sinni og klæddist honum fljótt. "Þessi Tala er sæt. Á hann eitthvað eins og hún?"
  
  
  "Ef Adam býður þér í stóra veislu, þegar þeir elda steikt svín og dansa serempi og golek, muntu sjá fleiri sætar dúkkur en þú getur talið upp. Ég sótti eina hér fyrir um ári síðan. Þúsund manns mættu í athöfnina og veisluðu fyrir fjóra daga."
  
  
  „Gefðu mér boð“.
  
  
  "Ég held að þú munt fljótlega fá einn fyrir að hjálpa Tala. Þeir greiða fljótt upp skuldbindingar og þjóna gestgjöfunum vel. Við fljúgum á veisluna þegar það gerist. Ég kem í kvöld. Það er of seint. Við förum snemma af stað. á morgnana."
  
  
  Hans leiddi Nick inn í risastóra aðalherbergið. Það var bar í horninu, foss, frískandi loft, dansgólf og fjögurra liða combo sem spilaði frábæran djass í franskan stíl. Nick hitti nokkra tugi karla og kvenna sem spjölluðu endalaust, njóttu dásamlegs kvöldverðar af rijsttafel - "hrísgrjónaborði" af karríuðum lambakjöti og kjúklingi, toppað með harðsoðnu eggi, sneiðum agúrku, bananum, hnetum, náladofa chutney, og ávexti og grænmeti. gat ekki nefnt það. Það voru fínir indónesískir bjórar, frábærir danskir bjórar og gott viskí. Eftir að þjónarnir fóru dönsuðu nokkur pör, þar á meðal Tala og Gan Bik. Sudirmat ofursti drakk mikið og tók ekki eftir Nick.
  
  
  Klukkan ellefu fjörutíu og sex gengu Nick og Hans aftur ganginn, sammála um að þeir hefðu borðað of mikið, hefðu átt frábæra kvöldstund og ekkert lært.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Nick pakkaði upp farangri sínum og fór í fötin.
  
  
  Hann skrifaði nokkrar glósur í litlu grænu minnisbókinni sinni í persónulegum kóða sínum, stuttorð svo leyndarmál að hann sagði einu sinni við Hawke: "Enginn getur stolið því og fundið út neitt. Oft get ég ekki fundið út hvað ég skrifaði."
  
  
  Klukkan tólf og tuttugu var bankað að dyrum og hann viðurkenndi Sudirmat ofursta, skolaður af áfenginu sem hann hafði drukkið, en samt sem áður, ásamt reyknum úr drykknum, andrúmsloft af hörðum krafti í litlum pakka. Ofursti brosti vélrænt með þunnum dökkum vörum sínum. "Ég ætlaði ekki að trufla þig um kvöldmatarleytið. Má ég sjá vegabréfið þitt, herra Bárður?"
  
  
  Nick rétti honum bæklinginn. Sudirmat skoðaði það vandlega, bar „Herra Bárð“ saman við ljósmyndina og rannsakaði síðurnar á vegabréfsárituninni. "Þetta var bara gefið út, herra Bárður. Þú hefur ekki verið að flytja inn mjög lengi."
  
  
  "Gamla vegabréfið mitt er útrunnið."
  
  
  "Ó. Hefurðu verið vinur herra Nordenboss lengi?"
  
  
  "Já."
  
  
  "Ég veit um... tengslin hans. Ertu með þau líka?"
  
  
  "Ég hef mörg tengsl."
  
  
  "Ah, það er áhugavert. Láttu mig vita ef ég get hjálpað."
  
  
  Nick skar saman tennurnar. Sudirmat horfði á silfurlitaða ísskápinn sem Nick hafði fundið á borðinu í herberginu sínu, ásamt ávaxtaskál, te á hitabrúsa, kökubakka og litlar samlokur og kassa af fínum vindlum. Nick veifaði að borðinu. "Viltu drekka fyrir svefninn?"
  
  
  Sudirmat drakk tvær bjórflöskur, borðaði flestar samlokurnar og smákökurnar, stakk einum vindli í vasann og kveikti í öðrum. Nick svaraði spurningum sínum kurteislega. Þegar ofursti stóð loksins upp flýtti Nick sér að fylgja honum til dyra. Sudirmat þagði við opnun sína. "Herra Bárður, við verðum að tala aftur ef þú krefst þess að vera með byssu í hverfinu mínu."
  
  
  "Byssu?" Nick leit niður á þunna skikkjuna sína.
  
  
  "Þessi sem var undir skyrtunni þinni síðdegis í dag. Ég þarf að framfylgja öllum reglum á mínu svæði, þú veist..."
  
  
  Nick lokaði hurðinni. Svo mikið var ljóst. Hann gæti borið sína eigin skammbyssu, en Sudirmat ofursti þyrfti að borga persónulegt leyfi. Nick velti því fyrir sér hvort hermenn ofursta hafi einhvern tíma séð launin sín. Einkamaður Indónesíu fékk um tvo dollara á mánuði. Hann lifði af því að gera það sama og foringjar hans gerðu í stórum stíl: kúga og þiggja mútur, kúga vörur og reiðufé frá borgurum, sem var að miklu leyti orsök ofsókna á hendur Kínverjum.
  
  
  Upplýsingaskjöl Nick um svæðið innihéldu áhugaverðar upplýsingar. Hann mundi eftir einu ráði: "... ef hann er í sambandi við staðbundna hermenn, semdu um peninga. Flestir munu afhenda þér eða útlaganum byssurnar sínar fyrir sextán dollara á dag, engar spurningar spurðar." Hann glotti. Kannski mun hann fela Wilhelminu og leigja vopn sín af ofurstanum. Hann slökkti öll ljósin nema máttleysislampann og lagðist á stóra rúmið.
  
  
  Þunnt, stingandi brakið í hurðarlöminni vakti hann á einhverjum tímapunkti. Hann þjálfaði sig í að hlusta á hann og skipaði skynfærum sínum að fylgja sér. Hann horfði á spjaldið opnast án þess að hreyfa sig á háu dýnunni.
  
  
  Tala Muchmur smeygði sér inn í herbergið og lokaði hurðinni hljóðlega á eftir sér. "Al..." það var hljóðlega hvíslað.
  
  
  "Ég er hérna."
  
  
  Þar sem nóttin var hlý, lagðist hann á rúmið aðeins klæddur bómullarboxunum sínum. Þeir komu í farangrinum sem Nordenboss hafði komið með og voru fullkomnir fyrir hann. Þeir þurftu að vera frábærir - þeir voru framleiddir úr fínustu fáguðu bómull sem völ er á, með falinn vasa á hálsi til að geyma Pierre, einn af banvænu gaskúlunum sem N3 frá AX - Nick Carter, öðru nafni Al Bard - hafði leyfi til að nota.
  
  
  Hann ræddi um að ná í skikkjuna sína en ákvað að gera það ekki. Hann og Tala höfðu upplifað nóg saman, séð nóg af hvort öðru, til að gera að minnsta kosti sumar ráðstefnur óþarfar.
  
  
  Hún gekk yfir herbergið með stuttum skrefum, brosið á litlum rauðu vörum hennar jafn glatt og ungrar stúlku sem hittir annað hvort manninn sem hún dáðist að og byggði drauma í kringum sig, eða manninn sem hún var þegar ástfangin af. Hún klæddist mjög ljósgulri sarong með blómamynstri í mjúku bleiku og grænu. Glansandi svarta hárið sem hún hafði litað um kvöldmatarleytið — Nick til mikillar undrunar — féll nú yfir sléttbrúnar axlir hennar.
  
  
  Í mjúkum gulbrúnum ljóma leit hún út eins og draumur hvers manns, fallega sveigð, hreyfing með vökvahreyfingum sem miðluðu þokka sem knúin var áfram af miklum styrk í brjálæðislega ávölum útlimum hennar.
  
  
  Nick brosti og féll á rúmið. Hann hvíslaði: "Hæ. Það er gott að sjá þig, Tala. Þú lítur alveg fallega út."
  
  
  Hún hikaði í smá stund, bar svo ottomanið að rúminu og settist niður með dökka höfuðið á öxl hans. — Líkar þér við fjölskylduna mína?
  
  
  "Mjög. Og Gan Bik er góður strákur. Hann er með höfuð á herðum sér."
  
  
  Hún yppti örlítið öxlum og blikklausa blikkið sem stúlkur nota til að segja manni - sérstaklega eldri - að hinn eða yngri maðurinn hafi það gott, en við skulum ekki eyða tíma í að tala um hann. "Hvað ætlarðu að gera núna, Al? Ég veit að faðir minn og Ong Chang neituðu þér um hjálp."
  
  
  "Ég er að fara til Jakarta með Hans í fyrramálið."
  
  
  "Þú finnur ekki drasl eða Muller þarna."
  
  
  Hann spurði strax: „Hvernig heyrðirðu um Mueller?
  
  
  Hún roðnaði og horfði á langa, mjóa fingurna sína. „Hann hlýtur að vera einn af klíkunni sem er að ræna okkur.“
  
  
  "Og rænir fólki eins og þér fyrir fjárkúgun?"
  
  
  "Já."
  
  
  "Vertu velkominn, Tala." Hann rétti fram höndina og tók í aðra blíðu höndina og hélt henni létt eins og fugl. "Ekki leyna upplýsingum. Hjálpaðu mér svo ég geti hjálpað þér. Er annar maður með Muller þekktur sem Judas eða Bormann? Alvarlega fatlaður maður með hreim eins og Muller."
  
  
  Hún kinkaði kolli aftur og sagði meira en hún hélt. "Ég held það. Nei, ég er viss um það." Hún reyndi að vera heiðarleg, en Nick hugsaði - hvernig gat hún vitað um hreim Júdasar?
  
  
  „Segðu mér hvaða aðrar fjölskyldur þær hafa í höndunum.“
  
  
  "Ég er ekki viss um margt. Það segir enginn. En ég er viss um að Loponusias eiga synina Chen Xin Liang og Song Yulin. Og dóttur, M.A. King."
  
  
  "Eru síðustu þrír Kínverjar?"
  
  
  "Indóneskir Kínverjar. Þeir búa í múslimahéraði á Norður-Súmötru. Þeir eru nánast umsátir."
  
  
  "Þú meinar að þeir gætu verið drepnir hvenær sem er?"
  
  
  "Í rauninni ekki. Þeir gætu verið í lagi svo lengi sem M.A. borgar hernum."
  
  
  Munu peningarnir hans endast þangað til allt breytist? "
  
  
  „Hann er mjög ríkur“.
  
  
  "Eins og Adam borgi Sudirmat ofursta?"
  
  
  "Já, fyrir utan það að á Súmötru eru aðstæður enn verri."
  
  
  "Eitthvað fleira sem þú vilt segja mér?" - Hann spurði lágt og velti því fyrir sér hvort hún myndi segja frá því hvernig hún vissi um Júdas og hvers vegna hún væri laus þegar upplýsingarnar sem hún sagði hefðu átt að gera hana að fanga á ruslinu.
  
  
  Hún hristi hægt og rólega fallega höfuðið, löng augnhárin slöpp. Hún var nú með báðar hendur á hægri handlegg hans og hún vissi mikið um snertingu við húð, ákvað Nick, þar sem sléttar, fíngerðar neglurnar hennar renndu yfir húð hans eins og vængi fiðrilda. Þeir klappuðu honum skemmtilega á innanverðan úlnlið hans og raktu æðar á berum handlegg hans á meðan hún þóttist skoða hönd hans. Honum fannst hann vera mikilvægur viðskiptavinur á stofu hjá sérlega myndarlegum snyrtifræðingi. Hún sneri hendi hans við og strauk létt yfir fínu línurnar við fingurbotn hans, fylgdi þeim síðan að lófa hans og útlínur hverja línu á lófa hans í smáatriðum. Nei, ákvað hann, ég er með fallegustu spákonu sígauna sem sést hefur - hvað kalla þeir þá fyrir austan? Vísifingur hennar krossaðist frá þumalfingri yfir í litlafingur hans, svo aftur niður að úlnlið hans, og skyndilega náladofi rann ljúflega í gegnum hann frá hryggjarliðnum að hárinu aftan á hálsinum.
  
  
  "Í Jakarta," hvíslaði hún í mjúkum kurrandi tón, "þú gætir lært eitthvað af Mata Nasut. Hún er fræg. Þú munt líklega hitta hana. Hún er mjög falleg ... miklu fallegri en ég mun nokkurn tíma verða. Þú munt verða gleymdu mér hennar vegna." Litla höfuðið með svörtu hálsinum beygði sig niður og hann fann mjúkar, hlýjar varir hennar á lófa sínum. Tunguoddurinn á litlu tungu hennar byrjaði að hringsnúast í miðjuna þar sem fingur hennar trufluðu allar taugar hans.
  
  
  Hristingurinn breyttist í riðstraum. Það titraði himinlifandi á milli höfuðkúpunnar og fingurgómanna. Hann sagði: "Elskan mín, þú ert stelpa sem ég mun aldrei gleyma. Hugrekkið sem þú sýndir í þessum litla kafbáti, hvernig þú hélt höfðinu, höggið sem þú slóst krókódílinn þegar þú sást mig í hættu - Ekki gleyma einu. hlutur." Hann lyfti lausu hendinni og strauk hárið á litla höfuðinu sem enn var brotið saman í lófa hans nálægt maganum. Það var eins og upphitað silki.
  
  
  Munnur hennar yfirgaf hönd hans, púfan hennar festist á sléttu viðargólfinu og dökk augu hennar voru tommur frá honum. Þeir ljómuðu eins og tveir slípaðir steinar í musterisstyttu, en þeir voru rammaðir inn af dimmri hlýju sem ljómaði af lífi. "Ertu virkilega hrifinn af mér?"
  
  
  "Ég held að þú sért einstök. Þú ert glæsileg." „Engar lygar,“ hugsaði Nick, „hversu langt á ég að ganga? Lítilsháttar blástur ljúfs andardráttar hennar passaði við hans eigin aukna takt af völdum straumsins sem hún hafði valdið meðfram hryggnum á honum, sem fannst nú eins og heitur þráður sem hulinn var í holdi hans.
  
  
  "Viltu hjálpa okkur? Hvað með mig?"
  
  
  „Ég mun gera mitt besta“.
  
  
  "Og þú kemur aftur til mín? Jafnvel þótt Mata Nasut sé eins falleg og ég segi?"
  
  
  "Ég lofa." Hönd hans, laus, reis upp á bak við berar brúnu kameólíkar axlir hennar og hvíldi yfir sarong hennar. Það var eins og önnur rafrás hefði lokað.
  
  
  Litlu bleiku varirnar voru jafnar við hans eigin snertingu og mýktu síðan dúnmjúkar, næstum búnar línurnar í suðandi bros sem minnti hann á hvernig hún leit út í frumskóginum eftir að Mabel hafði rifið fötin af henni. Hún lét höfuðið falla niður á ber brjóst hans og andvarpaði. Hún axlaði dýrindis byrði, sem geislaði af heitum ilm; lykt sem hann gat ekki skrifað, en lykt konunnar var æsandi. Á vinstri brjósti hans hóf tunga hennar sporöskjulaga dans sem hann æfði á lófa sínum.
  
  
  Tala Makhmur, eftir að hafa smakkað hreina, salta húð þessa stóra manns sem var sjaldan utan leynilegra hugsana hennar, fann fyrir augnabliki af rugli. Hún var kunnugur mannlegum tilfinningum og hegðun í öllum sínum margbreytileika og skynjunaratriðum. Hún hafði aldrei kynnst hógværð. Fram að sex ára aldri hljóp hún um nakin, njósnaði aftur og aftur um pör sem voru að elskast á heitum hitabeltisnóttum og fylgdist vel með erótískum stellingum og dönsum á næturveislum þegar börnin hefðu átt að vera í rúminu. Hún gerði tilraunir með Gan Bik og Balum Nida, myndarlegasta unglingnum á Phong-eyju, og það var ekki einn hluti karlmannslíkamans sem hún skoðaði ekki í smáatriðum og prófaði viðbrögð hans. Að hluta til sem hluti af nútíma mótmælum gegn bannorðum sem ekki var hægt að framfylgja, tóku hún og Gun Bik sig saman nokkrum sinnum og hefðu gert það miklu oftar ef hann hefði fengið að ráða.
  
  
  En með þessari bandarísku leið henni svo öðruvísi að það vakti varkárni og spurningar. Það var gott með Gan. Í kvöld hafði hún í stutta stund staðist heitan, togandi þrýstinginn sem hafði þurrkað hálsinn á henni svo að hún þurfti oft að kyngja. Þetta var eins og það sem sérfræðingarnir kölluðu kraftinn í sjálfum þér sem þú gast ekki staðist, eins og þegar þú ert þyrstur í kalt vatn eða svangur eftir langan dag og finnur lyktina af heitum, ljúffengum mat. Hún sagði við sjálfa sig: "Ég efast ekki um að þetta er rangt og rétt, eins og gömlu konurnar ráðleggja, því þær hafa ekki fundið hamingjuna og munu neita öðrum um hana." Sem samtímamaður tel ég aðeins visku...
  
  
  Hárið á risastórri brjósti hans kitlaði kinn hennar og hún horfði á brúnbleika geirvörtuna sem stóð eins og lítil eyja fyrir augum hennar. Hún merkti blauta merkið af honum með tungunni, kyssti spennuþrungna oddinn á honum og fann að hann nötraði. Enda var hann ekki mikið frábrugðinn Gan eða Balum í viðbrögðum, en... ah, þvílíkur munur á viðhorfi hennar til hans. Á Hawaii var hann alltaf hjálpsamur og hljóðlátur, þótt hann hafi oft talið hana heimskan og vandræðalegan „strák“. Á kafbátnum og á Adat fannst henni að sama hvað gerðist myndi hann sjá um hana. Þetta er hin raunverulega ástæða, sagði hún sjálfri sér, að hún sýndi ekki þann ótta sem hún fann til. Henni fannst hún vera örugg og örugg hjá honum. Í fyrstu var hún undrandi á hlýjunni sem jókst innra með henni, ljóma sem sótti eldsneyti sitt í nálægð hins stóra Bandaríkjamanns; Augnaráð hans kveikti eldinn, snerting hans var bensín á eldinn.
  
  
  Nú, þrýst á móti honum, varð hún næstum gagntekin af brennandi ljómanum sem logaði í gegnum kjarna hennar eins og heitur, spennandi vekur. Hún vildi faðma hann, halda á honum, bera hann í burtu, halda honum að eilífu, svo að dýrindis loginn slokknaði aldrei. Hún vildi snerta, strjúka og kyssa hvern hluta hans, gera hann að sínum með réttu könnunarinnar. Hún faðmaði hann svo fast með örmum sínum að hann opnaði augun. "Elskan mín..."
  
  
  Nick leit niður. Gauguin, hvar ertu núna, þegar hér er hlutur fyrir krít og bursta, öskrar um að vera tekinn og varðveittur, eins og hún er núna? Heitur sviti ljómaði á sléttum brúnum hálsi hennar og baki. Hún velti höfðinu að brjósti hans í kvíðasvefjandi takti, kyssti hann svo, horfði svo á hann með svörtum augum sínum, undarlega spennandi með hráu ástríðunni sem blossaði upp og tindraði í þeim.
  
  
  „Hin fullkomna dúkka,“ hugsaði hann, „falleg, tilbúin og markviss dúkka.
  
  
  Hann greip hana með báðum höndum rétt fyrir neðan axlirnar og lyfti henni ofan á sig, hálf lyfti henni upp úr rúminu og kyssti varlega þykkar varirnar hennar. Hann var hissa á sveigjanleika þeirra og einstaka tilfinningu fyrir blautu gnægð. Hann naut mýktar þeirra, heita andardráttarins og tilfinningarinnar af því að hún snerti húð hans og hugsaði hversu snjallt það væri að gefa þessum stelpum varir sem voru fullkomnar til að elskast og fyrir listamann að mála. Á striga eru þau svipmikil - gegn bakgrunni þínum eru þau ómótstæðileg.
  
  
  Hún yfirgaf ottomanið og beygði lipran líkama sinn og lagði afganginn af sér á hann. „Bróðir,“ hugsaði hann og fann hörðu holdi sínu á ljúffengum sveigjum hennar, nú þarf að beygja til að breyta um stefnu! Hann áttaði sig á því að hún hafði smurt létt og smyrt líkama sinn - engin furða að hann ljómaði svo skært þegar hitinn hækkaði. Ilmurinn fór enn undan honum; blanda af sandelviði og suðrænum blómum ilmkjarnaolíur?
  
  
  Tala gerði hikandi, þrýstihreyfingu sem festi hana við hann eins og maðk á grein. Hann vissi að hún fann fyrir öllum hlutum hans. Eftir langar mínútur
  
  
  Hún dró varir sínar varlega frá hans og hvíslaði: „Ég dýrka þig.
  
  
  Nick sagði: "Þú getur sagt hvað mér finnst um þig, fallega javanska dúkkan." Hann strauk fingri sínum létt eftir brún sarongsins hennar. „Það kemur í veg fyrir og þú hrukkar það.“
  
  
  Hún lækkaði fæturna hægt niður á gólfið, stóð upp og pakkaði upp sarongnum sínum eins frjálslega og frjálslega og hún hafði gert þegar hún synti í frumskóginum. Aðeins andrúmsloftið var öðruvísi. Hann missti andann. Glitrandi augu hennar mátu hann nákvæmlega og svipur hennar breyttist í uppátækjasaman broddgelti, glaðværa útlitið sem hann hafði tekið eftir áðan, svo aðlaðandi vegna þess að það var ekkert athlægi í því - hún deildi gleði þinni.
  
  
  Hún lagði hendurnar á hin fullkomnu brúnu læri. "Ertu sammála?"
  
  
  Nick kyngdi, stökk fram af rúminu og gekk að dyrunum. Það var enginn á ganginum. Hann lokaði gluggatjöldunum og traustri innri hurð með flötum koparslá af snekkjugæði. Hann opnaði gluggatjöldin svo að augu hans sáust ekki.
  
  
  Hann sneri aftur að rúminu og tók hana upp, hélt henni eins og dýrmætu leikfangi, hélt henni hátt og horfði á brosið hennar. Hógvær ró hennar var meira spennandi en athöfnin. Hann dró djúpt andann - í mjúku ljósi leit hún út eins og nakin mannequin máluð af Gauguin. Hún kúrði eitthvað sem hann skildi ekki og mjúkur hljómurinn hennar, hlýjan og ilmurinn fjarlægðu svefn dúkkunnar. Þegar hann lagði hana varlega á hvíta sængina við hliðina á koddanum hennar, urraði hún glöð. Þyngd rúmgóðra brjósta hennar þrýsti þeim aðeins í sundur og mynduðu freistandi, þykka púða. Þau risu og féllu með hraðari takti en vanalega, og hann áttaði sig á því að ástir þeirra höfðu vakið hjá henni ástríður sem voru í takt við hans eigin, en hún hélt þeim innra með sér og duldi hina yljandi vandlætingu sem hann sá nú greinilega. Litlu hendur hennar risu skyndilega. "Koma."
  
  
  Hann þrýsti sér nærri henni. Hann fann samstundis mótspyrnu og smá grimmur birtist á fallega andliti hennar, sem hvarf strax, eins og hún væri að hughreysta hann. Lófar hennar lokuðust í handarkrika hans, drógu hann að sér af ótrúlegum styrk, skriðu meðfram bakinu. Hann fann ljúffenga hlýju dýrindis djúps og þúsunda náladofa sem föðmuðu hann, slakuðu á, titruðu, kitluðu, strauk hann varlega og kreistu hann aftur. Mænan hans varð að þráði til skiptis og fékk hlý, pínulítil, náladofa áföll. Titringurinn í mjóbaki hans jókst mjög og hann lyftist í augnablik af bylgjum sem yfirgnæfðu hans eigin.
  
  
  Hann gleymdi tímanum. Löngu eftir að sprengiefni alsæla þeirra hafði blossað upp og dáið, lyfti hann klöppu hendinni og horfði á armbandsúrið sitt. „Guð,“ hvíslaði hann, „tvo tíma. Ef einhver er að leita að mér...“
  
  
  Fingur dönsuðu yfir kjálka hans, strauk honum um hálsinn, hlupu niður brjóstkassann og sýndu afslappandi hold hans. Þeir ollu öðrum skyndilega unaði, eins og skjálfandi fingur tónleikapíanóleikara sem trillaði brot úr kafla.
  
  
  "Enginn er að leita að mér." Hún lyfti upp fullum vörum til hans aftur.
  
  
  
  
  
  
  
  3. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Á leiðinni í morgunverðarsalinn rétt eftir dögun, steig Nick út á breiðu veröndina. Sólin var gul kúla á skýjalausum himni við hafsbrún og strönd í austri. Landslagið var ferskt og óaðfinnanlegt, vegurinn og gróskumikinn gróður sem hallaði niður að fjöruborðinu líktist vandaðri fyrirmynd, svo falleg að hún var nánast ekki í samræmi við raunveruleikann.
  
  
  Loftið var ilmandi, enn ferskt eftir næturgolunni. „Þetta gæti verið paradís,“ hugsaði hann, „ef þú rekir Sudirmats ofursta burt.
  
  
  Hans Nordenboss steig út við hliðina á honum, þéttvaxinn líkami hans hreyfði sig hljóðlaust yfir fágað viðardekkið. "Frábært, ha?"
  
  
  "Já. Hvaða kryddlykt er þetta?"
  
  
  "Af lundum. Þetta svæði var einu sinni safn kryddgarða, eins og þeir eru kallaðir. Plantekrur með öllu frá múskati til pipar. Nú er þetta lítill hluti af starfseminni."
  
  
  "Frábær staður til að búa á. Verst að fólk getur ekki bara hallað sér aftur og notið þess."
  
  
  Þrír bílfarmar af innfæddum skriðu eins og leikföng eftir veginum langt fyrir neðan. Nordenboss sagði: "Þetta er hluti af vandamálinu þínu. Offjölgun. Svo lengi sem fólk fjölgar sér eins og skordýr, mun það skapa sín eigin vandamál."
  
  
  Nick kinkaði kolli. Hans raunsæismaður. "Ég veit að þú hefur rétt fyrir þér. Ég hef séð íbúatöflurnar."
  
  
  "Sástu Sudirmat ofursta í gærkvöldi?"
  
  
  "Ég veðja að þú sást hann koma inn í herbergið mitt."
  
  
  "Þú vinnur. Ég var í raun að hlusta á hrunið og sprenginguna."
  
  
  "Hann leit á vegabréfið mitt. Hann gaf í skyn að ég myndi borga honum ef ég héldi áfram að vera með byssuna með mér."
  
  
  "Borgaðu honum ef þú þarft. Hann kemur ódýrt til okkar. Raunverulegar tekjur hans koma frá hans eigin fólki, miklir peningar frá fólki eins og Mahmúrunum og smáaurar frá hverjum bónda núna. Herinn er að ná völdum aftur. Við munum fljótlega sjá hershöfðingja í stórum húsum og innfluttum Mercedes.
  
  
  Grunnlaun þeirra eru um 2.000 rúpíur á mánuði. Það eru tólf dollarar."
  
  
  "Þvílík uppsetning fyrir Júdas. Þekkir þú konu sem heitir Mata Nasut?"
  
  
  Nordenboss virtist undrandi. "Maður, þú ert að fara. Hún er tengiliðurinn sem ég vil að þú hittir. Hún er hæstlaunaða fyrirsætan í Jakarta, frábær réttur. Pósar fyrir alvöru hluti og auglýsingar, ekki ferðamannarusl."
  
  
  Nick fann fyrir ósýnilegum stuðningi innsæis rökfræði Hawks. Hversu viðeigandi er það fyrir listaverkakaupanda að fara á milli listamanna? "Tala nefndi hana. Hvoru megin er Mata?"
  
  
  "Ein og sér eins og flest allir sem þú hittir. Hún kemur úr einni af elstu fjölskyldunum, þannig að hún flytur í bestu hringjunum, en hún býr meðal listamanna og menntamanna líka. Smart. Á mikið af peningum. Býr hátt." .
  
  
  „Hún er hvorki með okkur né á móti okkur, en hún veit hvað við þurfum að vita,“ sagði Nick hugsandi að lokum. "Og hún er innsæi. Við skulum nálgast hana mjög rökrétt, Hans. Kannski er betra ef þú kemur ekki með mig. Láttu mig sjá hvort ég finn afturstigann."
  
  
  "Farðu í það." Nordenboss hló. „Ef ég væri grískur guð eins og þú í staðinn fyrir feitan gamalmenni, myndi ég vilja rannsaka það.
  
  
  "Ég sá hvernig þú vinnur."
  
  
  Þau deildu augnabliki af góðlátlegu gráti, smá slökun meðal karlmanna sem bjuggu á brúninni og fóru svo inn í húsið í morgunmat.
  
  
  Samkvæmt spá Nordenboss bauð Adam Makhmur þeim í veislu tveimur helgum síðar. Nick leit á Hans og samþykkti það.
  
  
  Þeir óku meðfram ströndinni að flóanum þar sem Makhmur-hjónin höfðu lendingarstað fyrir sjóflugvélar og flugbáta og komust að sjónum í beinni línu, án rifa. Á rampinum stóð Ishikawajima-Harima PX-S2 flugbáturinn. Nick starði á hann og minntist nýlegra minnisblaða frá AX þar sem fram kom þróun og vörur. Í skipinu voru fjórar GE T64-10 skrúfuvélar, 110 feta vænghaf og 23 tonn að eigin þyngd.
  
  
  Nick horfði á þegar Hans skilaði kveðju frá japönskum manni í brúnum einkennisbúningi án einkennismerkis, sem var að losa bindið. "Ertu að meina að þú hafir komið hingað til að koma mér inn í þetta?"
  
  
  "Aðeins það besta."
  
  
  „Ég bjóst við fjórföldu starfi með plástra.“
  
  
  "Ég hélt að þú vildir hjóla með stæl."
  
  
  Nick gerði stærðfræðina andlega. "Ertu brjálaður? Haukurinn mun drepa okkur. Skipulag fyrir fjögur eða fimm þúsund dollara til að taka mig í burtu!"
  
  
  Nordenboss gat ekki haldið andliti sínu beint. Hann hló hátt. "Slappaðu af. Ég kom honum út úr CIA strákunum. Hann gerði ekkert fyrr en á morgun þegar hann fer til Singapúr."
  
  
  Nick andvarpaði af létti og kinnarnar spruttu út. "Það er öðruvísi. Þeir ráða við það - með fimmtíuföld fjárveitingu okkar. Haukur hefur haft mikinn áhuga á kostnaði upp á síðkastið."
  
  
  Síminn hringdi í litla kofanum nálægt rampinum. Japanir veifuðu til Hans. "Fyrir þig."
  
  
  Hans kom aftur og kinkaði kolli. "Sudirmat ofursti og Gan Bik, sex hermenn og tveir menn Machmur - lífverðir Gan geri ég ráð fyrir - vilja far til Jakarta. Ég hefði átt að segja "allt í lagi".
  
  
  — Þýðir þetta okkur eitthvað?
  
  
  "Í þessum heimshluta getur allt þýtt eitthvað. Þeir fara alltaf til Jakarta. Þeir eru með litlar flugvélar og jafnvel einkajárnbrautarvagn. Leikið rólega og fylgist með."
  
  
  Farþegar þeirra komu tuttugu mínútum síðar. Flugtakið var óvenju hnökralaust, án þess að gnýr í venjulegum flugbáti. Þeir fylgdu strandlengjunni og Nick var enn og aftur minntur á fyrirmyndar landslagið þegar þeir rauluðu yfir ræktuðum ökrum og plantekrum, til skiptis með frumskógskógum og undarlega sléttum graslendi. Hans útskýrði fjölbreytileikann hér að neðan og benti á að eldfjallastraumur hafi hreinsað svæði í gegnum aldirnar eins og náttúruleg jarðýta, stundum skafið frumskóginn í sjóinn.
  
  
  Jakarta var í óreiðu. Nick og Hans kvöddu hina og fundu loks leigubíl á hraðaupphlaupum um troðfullar göturnar. Nick var minntur á aðrar borgir í Asíu, þó að Jakarta hefði mátt vera aðeins hreinni og litríkari. Gangstéttirnar voru troðfullar af litlu brúnu fólki, margir klæddust glaðværum áprentuðum pilsum, sumir í bómullarbuxum og peysum, sumir með túrbana eða stóra hringlaga stráhatta - eða túrbana með stórum stráhattum á. Stórar, marglitar regnhlífar svifu yfir mannfjöldanum. Kínverjar virtust vera hlynntir hljóðlátum fötum í bláu eða svörtu, en arabísku týpurnar klæddust löngum skikkjum og rauðum fezzes. Evrópubúar voru frekar sjaldgæfir. Flest brúnt fólk var tignarlegt, afslappað og ungt.
  
  
  Þeir fóru framhjá staðbundnum mörkuðum fullum af skúrum og sölubásum. Baráttan um alls kyns varning, lifandi hænur í kofum, pottar af lifandi fiski og hrúgur af grænmeti og ávöxtum var kakófónía af klukkuhljóðum sem hljómuðu eins og tugi tungumála. Nordenboss stjórnaði bílstjóranum og gaf Nick stutta skoðunarferð um höfuðborgina.
  
  
  Þeir bjuggu til stóran
  
  
  lykkja fyrir framan glæsilegar steinsteyptar byggingar sem safnast saman í kringum sporöskjulaga græna grasflöt. „Downtown Plaza,“ útskýrði Hans. "Nú skulum við skoða nýjar byggingar og hótel."
  
  
  Gengið framhjá nokkrum risastórum byggingum, nokkrum ókláruðum. Nick sagði: "Þetta minnir mig á breiðgötu í Púertó Ríkó."
  
  
  "Já. Þetta voru draumar Sukarno. Ef hann hefði verið minni draumóramaður og meiri stjórnandi hefði hann getað gert það. Hann bar of mikið af fortíðinni. Hann skorti sveigjanleika."
  
  
  "Ég geri ráð fyrir að hann sé enn vinsæll?"
  
  
  "Þess vegna gróður hann. Býr nálægt höllinni um helgar í Bogor þar til húsið hans er fullbúið. Tuttugu og fimm milljónir Austur-Javana eru tryggir honum. Þess vegna er hann enn á lífi."
  
  
  "Hversu stöðugt er nýja stjórnin?"
  
  
  Nordenboss hnussaði. "Í hnotskurn þurfa þeir árlegan innflutning upp á 550 milljónir dollara. Útflutningur upp á 400 milljónir dollara. Vextir og greiðslur af erlendum lánum nema 530 milljónum dollara. Við síðustu talningu átti ríkissjóður sjö milljónir dollara."
  
  
  Nick rannsakaði Nordenboss um stund. "Þú talar mikið, en þú virðist vorkenna þeim, Hans. Ég held að þér líki vel við þetta land og fólkið þess."
  
  
  "Ó, djöfull, Nick, ég veit. Þeir hafa dásamlega eiginleika. Þú munt læra um goton-rojong - að hjálpa hver öðrum. Í meginatriðum eru þeir gott fólk, nema þegar þeir eru knúnir áfram af fordæmdu hjátrú sinni. . Það sem í latneskum löndum er kallað siesta er vagnasöngur. Það þýðir teygjanlegur klukkutími. Sund, fáðu þér lúr, talaðu, elskaðu."
  
  
  Þeir óku út úr bænum og fóru fram hjá stórum húsum eftir tveggja akreina vegi. Um það bil fimm kílómetra inn beygðu þeir inn á annan, mjórri veg og síðan inn á innkeyrslu stórs, breiðu, dökku timburhúss í miðjum litlum garði. "Þín?" — spurði Nick.
  
  
  "Allt er mitt."
  
  
  "Hvað gerist þegar þú færð flutning?"
  
  
  „Ég er að undirbúa mig,“ svaraði Hans frekar dapurlega. "Kannski gerist það ekki. Hvað erum við með marga karlmenn sem tala indónesísku á fimm mállýskum, auk hollensku, ensku og þýsku?"
  
  
  Húsið var fallegt að innan sem utan. Hans gaf honum stutta skoðunarferð þar sem hann útskýrði hvernig fyrrum kampong - þvottahús og þjónustuhús - hafði verið breytt í skála fyrir litla sundlaug, hvers vegna hann vildi frekar viftur en loftkælingu og sýndi Nick safnið sitt af vöskum sem fylltu herbergið.
  
  
  Þeir drukku bjór á veröndinni, umkringd blómalogum sem krulluðu meðfram veggjunum í fjólubláu, gulu og appelsínugulu. Brönugrös héngu í skvettu undir þakskegginu og skærlitir páfagaukar kvakuðu þegar tvö stór búrin þeirra sveifluðu í blíðviðri.
  
  
  Nick kláraði bjórinn sinn og sagði: „Jæja, ég skal hressast og fara í bæinn, ef þú átt flutning.
  
  
  "Abu mun fara með þig hvert sem er. Hann er strákur í hvítu pilsi og svörtum jakka. En róaðu þig - þú ert bara kominn."
  
  
  "Hans, þú ert orðin eins og fjölskylda fyrir mér." Nick stóð upp og gekk yfir breiðu veröndina. "Júdas er þarna með hálfan tylft fanga, hann notar þetta fólk til fjárkúgunar. Þú segir að þér líkar við það - við skulum fara úr rassinum og hjálpa! Svo ekki sé minnst á okkar eigin ábyrgð á að stöðva Júdas, sem gerði valdarán fyrir Chicom-hjónin. Af hverju viltu tala við Loponusias ættin?
  
  
  „Já," svaraði Nordenboss hljóðlega. „Viltu fá annan bjór?"
  
  
  "Nei."
  
  
  "Ekki pæla."
  
  
  "Ég er að fara í miðstöðina."
  
  
  "Viltu að ég komi með þér?"
  
  
  "Nei. Þeir ættu að þekkja þig núna, ekki satt?"
  
  
  "Auðvitað. Ég á að vinna í olíuverkfræði, en hér má ekki halda neinu leyndu. Fáðu þér hádegismat hjá Mario. Maturinn er frábær."
  
  
  Nick settist á stólbrúnina og horfði frammi fyrir þéttvaxna manninum. Andlitsdrættir Hans höfðu ekki glatað skapinu. Hann sagði: "Ó, Nick, ég er með þér alla leið. En hér ertu að nýta tímann. Þú hefur ekkert á móti því. Þú tókst ekki eftir því að Mahmúrarnir hlupu í kringum aðgerðalaus ljósin, er það? Loponusia - Sama hlutur. Þeir munu borga. Bíddu. Það er von. Þetta fólk er léttúðugt, en ekki heimskt.
  
  
  „Ég sé pointið þitt,“ svaraði Nick minna heitt. "Kannski er ég bara nýr kústur. Mig langar að tengjast, læra, finna þá og fara á eftir þeim."
  
  
  "Takk fyrir að bjóða mér gamla kústinn."
  
  
  "Þú sagðir það, en ég gerði það ekki." Nick klappaði varlega á hönd eldri mannsins. "Ætli ég sé bara orkumikill bever, ha?"
  
  
  "Nei, nei. En þú ert í nýju landi. Þú munt komast að öllu. Ég er með innfæddan sem vinnur fyrir mig í Loponusiah. Ef við erum heppin munum við komast að því hvenær Júdas verður borgað upp. aftur. Svo höldum við áfram. Við munum vita hvar ruslið er "fyrir norðurströnd Súmötru."
  
  
  "Ef við erum heppin. Hversu áreiðanlegur er maðurinn þinn?"
  
  
  "Í rauninni ekki. En fjandinn, þú tekur áhættu með því að gráta."
  
  
  „Hvað með að leita að drasli úr flugvél?
  
  
  "Við reyndum. Bíddu þangað til þú flýgur til annarra eyja og sérð fjölda skipa. Lítur út eins og umferð á Times Square. Þúsundir skipa."
  
  
  Nick lét breiðu axlirnar lækka. "Ég ætla að hlaupa um bæinn. Sjáumst við um sex?"
  
  
  "Ég verð hér. Í sundlauginni eða að leika mér með tækin mín." Nick leit til að sjá hvort Hans væri að grínast. Hringlaga andlitið var einfaldlega kát. Húsbóndi hans stökk upp úr stólnum. „Komdu, ég skal kalla þig Abu og bílinn. Og fyrir mig, annan bjór.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Abu var lágvaxinn og grannur maður með svart hár og rák af hvítum tönnum sem hann leiftraði oft. Hann hafði farið úr jakkanum og pilsinu og var nú með brúna og svarta hatt sem húfu í útlöndum.
  
  
  Nick var með tvö kort af Jakarta í vasanum sem hann rannsakaði vandlega. Hann sagði: "Abu, vinsamlegast farðu með mig til Embassy Row, þar sem þeir selja list. Þekkir þú þennan stað?"
  
  
  "Já. Ef þú vilt myndlist, herra Bárður, þá á frændi minn frábæra búð á Gilagötu. Margt af fallegum hlutum. Og á girðingunni eru fullt af listamönnum sem sýna verk sín. Hann getur tekið þig með sér og tryggt þú verður ekki svikinn . Frændi minn ... "
  
  
  „Við munum heimsækja frænda þinn bráðum,“ truflaði Nick. "Ég hef sérstaka ástæðu til að fara fyrst á Embassy Row. Geturðu sýnt mér hvar ég get lagt? Það þarf ekki að vera nálægt listatorgunum. Ég get gengið um."
  
  
  "Vissulega." Abu sneri sér við, hvítar tennur blikkuðu og Nick hrökk við þegar þeir þustu framhjá vörubílnum. "Ég veit."
  
  
  Í tvær klukkustundir horfði Nick á listaverk í sýningarsölum undir berum himni - sum þeirra eru bara pláss á girðingum með gaddavír efst - á veggjum á torgum og í frjálslegri verslunum. Hann kynnti sér efnið og var ekki heillaður af "Bandung School", sem samanstóð af útklipptum atriðum sem sýndu eldfjöll, hrísgrjónaakra og naktar konur í líflegum bláum, fjólubláum, appelsínugulum, bleikum og grænum litum. Sumir skúlptúranna voru betri. „Svona á það að vera,“ sagði sölumaðurinn við hann. "Þrjú hundruð myndhöggvarar voru skildir eftir án vinnu þegar vinna við Bung Sukarno þjóðarminnismerkið stöðvaðist. Það er það - þarna á Frelsistorginu."
  
  
  Þegar hann ráfaði um og dró í sig hughrifin, gekk Nick að stórri verslun með litlu nafni á glugganum, fóðrað með blaðagulli - JOSEPH HARIS DALAM, DALAM. Nick tók með þráhyggju eftir því að gullskreytingarnar væru innan á glerinu og járnhlerarnir, sem að hluta til voru faldir á brúnum glugganna, voru eins sterkir og allt sem hann hafði séð á New York Bowery.
  
  
  Það voru aðeins nokkrir munir til sýnis en þeir voru stórkostlegir. Hið fyrra var með tveimur útskornum hausum í raunstærð, karl og konu, í dökkum við á litinn vel reyktri brjóstpípu. Þeir sameinuðu raunsæi ljósmyndunar og impressjónisma listarinnar. Andlit mannsins lýstu rólegum styrk. Konan var falleg, með blöndu af ástríðu og greind sem fékk þig til að hreyfa þig um útskurðinn til að njóta fíngerðra breytinga á svipbrigði. Vörurnar voru ekki málaðar, öll mikilfengleiki þeirra skapaðist einfaldlega af hæfileikanum sem unnu ríkulega viðinn.
  
  
  Í næsta glugga - þeir voru fjórir í búðinni - voru þrjár silfurskálar. Hver var öðruvísi, hver augnskáli. Nick skrifaði hugarfar til að halda sig frá silfri. Hann vissi lítið um það og grunaði að önnur skálin væri mikils virði en hin venjuleg. Ef þú vissir það ekki var þetta endurskoðun á leiknum með þremur skeljum.
  
  
  Það voru málverk í þriðja glugganum. Þeir voru betri en þeir sem hann hafði séð í söluturnum undir berum himni og á girðingum, en voru framleidd fyrir vandaða ferðamannaverslun.
  
  
  Í fjórða glugganum var næstum lífsstærð mynd af konu, klædd einföldum bláum sarong og með blómi yfir vinstra eyra. Konan leit ekki beint asísk út þó að augun og húðin væru brún og listamaðurinn hefði greinilega eytt miklum tíma í svart hárið. Nick kveikti sér í sígarettu, leit - og hugsaði.
  
  
  Það gæti verið blanda af portúgölsku og malaísku. Litlar, bústnar varir hennar voru svipaðar og Tala, en það var festa í þeim sem lofaði ástríðu, lýst vandlega og ólýsanlega. Stóru augun fyrir ofan svipmikil kinnbein voru róleg og hlédræg, en gáfu í skyn hvað þú þorðir að opna með leynilykli.
  
  
  Nick andvarpaði hugsi, steig á sígarettuna sína og fór inn í búðina. Hinn trausti afgreiðslumaður, með glaðværu brosi, varð ástúðlega vingjarnlegur þegar Nick rétti honum eitt af kortunum sem merkt voru BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, varaforseti.
  
  
  Nick sagði: "Ég hef verið að hugsa um að kaupa nokkra hluti fyrir verslanir okkar - ef við getum gert heildsölusamning..." Hann var strax leiddur aftan í verslunina, þar sem sölumaður bankaði á hurð sem var margbrotin. með perlumóður.
  
  
  Stóra skrifstofa Josef Haris Dalam var einkasafn og fjársjóður. Dalam leit
  
  
  kort, sleppti afgreiðslumanninum og tók í hönd hans. "Velkominn til Dalam. Hefurðu heyrt um okkur?"
  
  
  „Í stuttu máli,“ laug Nick kurteislega. "Mér skilst að vörurnar þínar séu frábærar. Sumar af þeim bestu í Jakarta."
  
  
  "Einn af þeim bestu í heimi!" Dalam var grannur, lágvaxinn og lipur, eins og þorpsunglingurinn sem Nick hafði séð klifra í trjám. Dökkt andlit hans hafði hæfileika leikara til að lýsa augnabliks tilfinningum; þegar þeir spjölluðu, virtist hann þreyttur, varkár, reiknandi og síðan uppátækjasamur. Nick ákvað að þetta væri samkennd, eðlishvöt þessa kameljóns til að laga sig að skapi gestsins - það var það sem kom Dalam úr frárennslisstandinum í þessa virtu verslun. Dalam horfði á andlit þitt og reyndi á andlit eins og hatta. Fyrir Nick hafði dökka andlitið og glitrandi tennurnar loksins fengið alvarlegt, viðskiptalegt en þó glaðlegt yfirbragð. Nick kinkaði kolli til að sjá hvað myndi gerast og Dalam varð skyndilega reiður. Nick hló og Dalam tók þátt.
  
  
  Dalam stökk inn í háan kassa fullan af silfurhlutum. "Sjáðu. Taktu þér tíma. Hefur þú einhvern tíma séð eitthvað þessu líkt?"
  
  
  Nick teygði sig í armbandið en Dalam var sex fet frá. "Hérna! Gull hækkar í verði - ha? Sjáðu þennan litla bát. Þrjár aldir. Þyngd eyris er mikils virði. Ómetanlegt í rauninni. Verðin eru á kortunum."
  
  
  Ómetanlegt verð var $4.500. Dalam var langt í burtu, enn að tala. "Þetta er staðurinn. Þú munt sjá. Vörur, já, en alvöru list. Óbætanleg, svipmikil list. Ljómandi eiginleikar frosnir og rifnir úr tímans flæði. Og hugmyndir. Sjáðu þetta..."
  
  
  Hann rétti Nick þykkan viðarhring með flóknum útskurði í lit rommkóks. Nick dáðist að pínulitlu sviðinu á hvorri hlið og skrifin í kringum brúnirnar. Hann fann silkimjúka gula snúru á milli tveggja hluta. "Þetta gæti hafa verið jójó. Hey! Þetta er jójó!"
  
  
  Dalam endurtók brosið hans Nick. "Já... já! En hvaða hugmynd. Veistu um tíbetsk bænahjól? Snúðu og brjóttu saman bænir á himnum? Einn af samlanda þínum græddi mikið á að selja þeim rúllur af frábæra klósettpappírnum þínum sem þeir skrifuðu bænir á, þannig að þegar þeir spunnu þá, báðu þeir þúsundir bæna á hvern snúning. Lærðu þetta jójó. Zen, búddisma, hindúisma og kristni – sjáðu, heill María, full af náð, hér! Snúðu og biddu. Spilaðu og biddu."
  
  
  Nick skoðaði útskurðinn betur. Þær voru gerðar af listamanni sem gat skrifað réttindaskrána á sverðshjáltunum. „Jæja, ég mun...“ Við þessar aðstæður sagði hann: „... fjandinn.
  
  
  "Einstakt?"
  
  
  "Það má segja að það sé ótrúlegt."
  
  
  "En þú heldur því í hendinni. Fólk alls staðar hefur áhyggjur. Áhyggjur. Langar þig í eitthvað til að halda í. Auglýstu það í New York og sjáðu hvað gerist, ha?"
  
  
  Nick skellti sér og sá stafi á arabísku, hebresku, kínversku og kyrillísku sem áttu að vera bænir. Þú getur rannsakað þetta í langan tíma. Sumar af litlu atriðin voru svo vel gerðar að stækkunargler myndi hjálpa.
  
  
  Hann dró lykkjuna úr gulu snúrunni og velti jójóinu upp og niður. "Ég veit ekki hvað mun gerast. Sennilega tilfinning."
  
  
  "Eflaðu þá í gegnum Sameinuðu þjóðirnar! Allir menn eru bræður. Kauptu þér samkirkjulegan topp. Og þeir eru í góðu jafnvægi, sjáðu...."
  
  
  Dalam kom út með annan jójó. Hann bjó til snöru, gekk með hundinn, hringdi svipu og endaði með sérstöku bragði þar sem tréhringur snérist um hálft reipi sem var á milli tanna hans.
  
  
  Nick virtist undrandi. Dalam missti snúruna og virtist undrandi. "Aldrei séð neitt þessu líkt? Maður kom með tugi til Tókýó. Seldi þá. Of íhaldssamt til að auglýsa. Pantaði samt sex í viðbót."
  
  
  "Hversu margir?"
  
  
  "Smásölu tuttugu dollara."
  
  
  "Heildsölu?"
  
  
  "Hversu mikið?"
  
  
  "Tuga."
  
  
  "Tólf dollara hver."
  
  
  "Brúttóverð."
  
  
  Nick skellti saman augunum og einbeitti sér að málinu. Dalam hermdi strax eftir honum. "ellefu."
  
  
  "Ertu með brúttó?"
  
  
  "Í rauninni ekki. Afhending eftir þrjá daga."
  
  
  "Sex dollarar stykkið. Þetta verður eins gott og þetta. Ég tek brúttó eftir þrjá daga og annan brúttó um leið og þau eru tilbúin."
  
  
  Þeir gerðu upp á $7,40. Nick sneri sýninu aftur og aftur í hendinni. Stofnun The Albert Bard Importer var hófleg fjárfesting.
  
  
  Greiðsla? spurði Dalam lágt, með hugulsaman svip á andlitinu sem passaði við Nick. -
  
  
  "Reiðfé. Kreditbréf frá Bank Indonesia. Þú verður að hreinsa alla pappíra í tollinum. Sendu með flugi í galleríið mitt í New York, athygli Bill Rohde. Allt í lagi?"
  
  
  "Faglað."
  
  
  „Nú langar mig að skoða nokkrar myndir...“
  
  
  Dalam reyndi að selja honum ferðamannadrasl í Bandung-skóla sem hann faldi í horni verslunarinnar á bak við gluggatjöldin. Hann vitnaði í suma á $125 og lækkaði síðan í $4,75 "í lausu". Nick hló einfaldlega - hann fékk til liðs við sig Dalam, sem yppti öxlum og hélt áfram í næsta þjóna.
  
  
  Josef Haris ákvað að Albert barði gæti ekki verið til og sýndi honum dásamlegt verk. Nick keypti tvo tugi málverka á meðalheildsöluverði 17,50 Bandaríkjadala hvert - og þau voru sannarlega hæfileikarík verk.
  
  
  Þau stóðu fyrir framan tvö lítil olíumálverk af fallegri konu. Hún var konan á myndunum í glugganum. Nick sagði kurteislega: "Hún er falleg."
  
  
  "Þetta er Mata Nasut."
  
  
  "Í alvöru." Nick hallaði höfðinu eflaust, eins og honum líkaði ekki pensilstrokin. Dalam staðfesti ágiskun sína. Í þessum viðskiptum uppgötvarðu sjaldan það sem þú vissir eða giskaðir á. Hann sagði Tala ekki að hann hefði horft á hálfgleymda ljósmynd af Mata Nasut frá sextíu og sextíu Haukum sem honum voru lánaðir... hann sagði Nordenboss ekki að Josef Haris Dalam væri skráður sem mikilvægur, kannski pólitískt mikilvægur , listaverk. söluaðilinn... hann mun ekki segja neinum að í tæknigagnablaði AXE Makhmura og Tiangi séu merktir með rauðum punkti - "vafasamt - gæta varúðar."
  
  
  Dalam sagði: "Handskrifaða teikningin er einföld. Komdu út og sjáðu hvað er í glugganum mínum."
  
  
  Nick leit aftur á málverk Mata Nasut og hún virtist stara aftur á hann hæðnislega, hlédrægur í glöggum augum eins og þétt eins og flauelshindrunarreipi, loforð um ástríðu sýnt djarflega vegna þess að leynilykillinn var algjör vernd.
  
  
  „Hún er okkar leiðandi fyrirsæta,“ sagði Dalam. "Í New York manstu eftir Lisu Fonser; við erum að tala um Mata Nasut." Hann fann aðdáun í andliti Nick sem var óhultur um stund. "Þeir eru fullkomnir fyrir New York markaðinn, ekki satt? Þeir munu stöðva gangandi vegfarendur á 57th Street, ha? Þrjú hundruð og fimmtíu dollarar fyrir þennan."
  
  
  "Smásala?"
  
  
  "Ó nei. Heildsölu."
  
  
  Nick glotti til minni mannsins og fékk aðdáunarverðar hvítar tennur í staðinn. "Jósef, þú ert að reyna að nýta mér með því að þrefalda verðið þitt, ekki tvöfalda það. Ég gæti borgað 75 dollara fyrir þessa mynd. Ekki meira. En mig langar í fjóra eða fimm í viðbót, en stillti mér upp í samræmi við kröfur mínar. . Er það mögulegt? "
  
  
  "Kannski. Ég get reynt."
  
  
  "Ég þarf ekki umboðsmann eða miðlara. Ég þarf listastofu. Gleymdu því."
  
  
  "Bíddu!" Bæn Dalams var sársaukafull. "Komdu með mér..."
  
  
  Hann gekk til baka í gegnum verslunina, um aðra minjahurð að aftan, í gegnum hlykkjóttan gang framhjá vöruhúsum fullum af varningi og skrifstofu þar sem tveir lágvaxnir brúnir karlmenn og kona unnu við troðfull skrifborð. Dalam opnaði inn í lítinn húsagarð með þaki sem studd var af súlum og nágrannabyggingarnar mynduðu veggi hans.
  
  
  Þetta var "listaverksmiðja". Um tugur málara og tréskurðarmanna vann ötullega og glaðlega. Nick gekk í gegnum þétta hópinn og reyndi að láta ekki í ljós efasemdir. Öll vinna var góð, að mörgu leyti frábær.
  
  
  „Listastofa,“ sagði Dalam. "Það besta í Jakarta."
  
  
  „Vönduð vinnubrögð,“ svaraði Nick. "Geturðu skipulagt að ég hitti Mata í kvöld?"
  
  
  "Ó, ég er hræddur um að það sé ómögulegt. Þú hlýtur að skilja að hún er fræg. Hún hefur mikla vinnu. Hún fær fimm... tuttugu og fimm dollara á klukkustund."
  
  
  "Allt í lagi. Við skulum fara aftur á skrifstofuna þína og klára viðskipti okkar."
  
  
  Dalam fyllti út einfalt pöntunarform og sölureikning. "Ég skal útvega þér tolleyðublöðin og dótið sem þú getur skrifað undir á morgun. Eigum við að fara í bankann?"
  
  
  "Við skulum."
  
  
  Bankastarfsmaðurinn tók við bréfinu og kom aftur þremur mínútum síðar með samþykki. Nick sýndi Dalam að það væru $10.000 á reikningnum. Listamiðlarinn var hugsi þegar þeir gengu um troðnar götur á leiðinni til baka. Fyrir utan búðina sagði Nick: "Þetta var ánægjulegt. Ég kem við síðdegis á morgun og skrifa undir þessi blöð. Við getum hist aftur einhvern daginn."
  
  
  Viðbrögð Dalam voru hreinn sársauki. "Þú ert óánægður! Viltu ekki málverk Mata? Hér er þitt fyrir þitt verð." Hann veifaði að krúttlega andlitinu sem horfði á þau út um gluggann - svolítið hæðnislega, hugsaði Nick. "Komdu inn - bara í eina mínútu. Drekktu flottan bjór - eða gos - te - ég bið þig um að vera gestur minn - það er heiður ..."
  
  
  Nick kom inn í búðina áður en tárin fóru að streyma. Hann tók sér kaldan hollenskan bjór. Dalam geislaði. "Hvað annað get ég gert fyrir þig? Veisla? Stelpur - allar sætu stelpurnar sem þú vilt, á öllum aldri, allar hæfileikar, allar rendur? Þú veist, áhugamenn, ekki atvinnumenn. Bláar kvikmyndir? Það besta í lit og hljóði beint frá Japan. "Að horfa á kvikmyndir með stelpum er mjög spennandi."
  
  
  Nick hló. Dalam glotti.
  
  
  Nick kinkaði kolli af eftirsjá. Dalam kinkaði kolli áhyggjufullur.
  
  
  Nick sagði: "Einhvern tíma, þegar ég hef tíma, langar mig að njóta gestrisni þinnar. Þú ert áhugaverð manneskja, Dalam, vinur minn, og listamaður í hjarta. Þjófur að mennt og menntun, en listamaður í hjarta. Við gæti gert fleiri hluti að gera, en aðeins ef þú kynnir mig fyrir Mata Nasut.
  
  
  Í dag eða í kvöld. Til að ljúfa nálgun þína geturðu sagt henni að ég vilji taka hana með í fyrirsætustörfum í að minnsta kosti tíu klukkustundir. Fyrir þann gaur endar þú með því að mála höfuð af ljósmyndum. Hann er góður."
  
  
  "Hann er minn besti..."
  
  
  "Ég skal borga honum vel og þú munt fá þinn hlut. En ég mun sjálfur sjá um samninginn við Mata." Dalam leit dapur út. "Og ef ég hitti Mata, og hún situr fyrir manninum þínum í mínum tilgangi, og þú eyðileggur ekki samninginn, þá lofa ég að kaupa meira af vörum þínum til útflutnings." Svipurinn á Dalam fylgdi ummælum Nick eins og rússíbani tilfinninga, en endaði með björtu upphlaupi.
  
  
  Dalam hrópaði: "Ég mun reyna! Fyrir þig, herra Bárður, mun ég reyna allt. Þú ert maður sem veit hvað hann vill og hagar málum sínum af heiðarleika. Ó, hvað það er gott að hitta slíkan mann í okkar landi. ..”
  
  
  „Hættu þessu,“ sagði Nick góðlátlega. "Taktu upp símann og hringdu í Mata."
  
  
  "Ójá." Dalam byrjaði að hringja í númerið.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Eftir nokkur símtöl og löng, hröð samtöl sem Nick gat ekki fylgst með, tilkynnti Dalam í sigursælum tóni Caesar þar sem hann lýsti yfir sigri að Nick gæti komið til Mate Nasut klukkan sjö.
  
  
  "Mjög erfitt. Mjög heppinn," sagði kaupmaðurinn. "Margt fólk hittir aldrei Mata." Nick hafði sínar efasemdir. Stuttar stuttbuxur hafa verið til í landinu í langan tíma. Reynsla hans er að jafnvel hinir ríku eru oft fúsir til að fá fljótlegan pening. Dalam bætti við að hann hafi tilkynnt Mata að Albert Bard myndi borga tuttugu og fimm dollara á klukkustund fyrir þjónustu hennar.
  
  
  „Ég sagði þér að ég myndi sjá um málið sjálfur,“ sagði Nick. „Ef hún heldur aftur af mér, þá fer það úr vegi þínum. Dalam virtist hræddur. "Má ég nota símann þinn?"
  
  
  "Auðvitað. Af launum mínum? Er það sanngjarnt? Þú hefur ekki hugmynd um hvaða útgjöld ég..."
  
  
  Nick hætti samtali sínu með því að leggja hönd á öxl hans - eins og hann væri að setja stóra skinku á úlnlið barns - og hallaði sér yfir borðið til að horfa beint í dökk augun. "Ég og þú erum vinir núna, Jósef. Ætlum við að æfa gotong rojong og dafna saman, eða munum við gera prakkarastrik hvort að öðru þannig að við töpum báðir?"
  
  
  Eins og dáleiddur maður ýtti Dalam Nick með símanum án þess að horfa á hann. "Já-á, já." Augun ljómuðu. "Viltu fá prósentu af framtíðarpöntunum? Ég get merkt reikningana og gefið þér..."
  
  
  "Nei, vinur minn. Prófum eitthvað nýtt. Við munum vera heiðarleg við fyrirtækið mitt og hvert annað."
  
  
  Dalam virtist vonsvikinn eða órólegur yfir þessari róttæku hugmynd. Svo yppti hann öxlum - litlu beinin undir hendi Nicks hreyfðust eins og pirraður hvolpur sem reyndi að flýja - og kinkaði kolli. "Frábært."
  
  
  Nick klappaði honum á öxlina og tók upp símann. Hann sagði Nordenboss að hann hefði fundi seint - gæti hann yfirgefið Abu og bílinn?
  
  
  „Auðvitað,“ svaraði Hans. "Ég skal vera hér ef þú þarft á mér að halda."
  
  
  „Ég hringi í Mata Nasutu til að taka nokkrar myndir.
  
  
  "Gangi þér vel - gangi þér vel. En fylgist með."
  
  
  Nick sýndi Abu heimilisfangið sem Dalam hafði skrifað á blað og Abu sagðist vita leiðina. Þeir gengu framhjá nýjum húsum sem líktust ódýru verkunum sem Nick hafði séð nálægt San Diego, þá eldra svæði sem aftur hafði sterk hollensk áhrif. Húsið var stórt, umkringt litríkum blómum, vínviðum og gróskumiklum trjám sem Nick tengdi nú við þorpið.
  
  
  Hún hitti hann á rúmgóðu tjaldsvæðinu og rétti honum höndina ákveðið. "Ég er Mata Nasut. Velkominn, herra Bárður."
  
  
  Tónar hennar voru með hreinum, ríkum tærleika ekta, úrvals hlynsíróps, með undarlegum brúnum en engum fölskum tóni. Þegar hún sagði það hljómaði nafn hennar öðruvísi; Nasrsut, með áherslu á síðasta atkvæði og tvöföldu o, borið fram með mjúkri halla kirkjunnar og langri kúl af svölum. Seinna, þegar hann reyndi að líkja eftir henni, fann hann að það þurfti æfingu, eins og alvöru franskur tu.
  
  
  Hún hafði langa útlimi fyrirsætu, sem hann hélt að gæti verið leyndarmál velgengni hennar í landi þar sem margar konur voru bognar, aðlaðandi og fallegar, en með stutta umgjörð. Hún var hreinræktuð meðal hinna fjölhæfu Morgans.
  
  
  Þeim var boðið upp á hákarla í rúmgóðu og björtu stofunni og hún sagði já við öllu. Hún stillti sér upp heima. Listakonan Dalam verður kölluð til um leið og hún hefur tíma, eftir tvo eða þrjá daga. „Herra Bárður“ mun fá tilkynningu um að ganga til liðs við þá og gera grein fyrir óskum sínum.
  
  
  Allt gekk svo auðveldlega. Nick brosti henni einlægasta brosið, sakleysislegt bros sem hann neitaði að viðurkenna og gaf honum líka drengilega einlægni sem var nálægt sakleysi. Mata horfði kuldalega á hann. "Fyrir utan viðskiptin, herra Bárður, hvað finnst þér um landið okkar?"
  
  
  "Ég er hissa á fegurð hennar. Auðvitað höfum við Flórída og Kaliforníu, en þau bera ekki saman við blómin, afbrigðin af blómunum þínum og trjánum.
  
  
  Ég hef aldrei verið jafn heilluð."
  
  
  "En við erum svo hæg..." Hún lét það hanga.
  
  
  „Þú tókst verkefninu okkar hraðar en ég hefði gert í New York.
  
  
  "Vegna þess að ég veit að þú metur tíma þinn."
  
  
  Hann ákvað að brosið á þessum fallegu vörum væri of langt og það væri örugglega eldur í þessum dökku augum. „Þú ert að stríða mér,“ sagði hann. "Þú munt segja mér að samlandar þínir nýti tímann betur. Þeir eru hægari, mildari. Með ánægju, munt þú segja."
  
  
  "Ég gæti stungið upp á því."
  
  
  "Jæja... ég býst við að þú hafir rétt fyrir þér."
  
  
  Svar hans kom henni á óvart. Hún ræddi þetta efni margoft við marga útlendinga. Þeir vörðu krafta sína, vinnusemi og fljótfærni og viðurkenndu aldrei að þeir gætu hafa haft rangt fyrir sér.
  
  
  Hún rannsakaði „Herra Bárð“ og velti því fyrir sér í hvaða sjónarhorni. Allir áttu þá: kaupsýslumenn-CIA rekstraraðilar, bankamenn-gullsmyglarar og pólitískir ofstækismenn... hún hitti þá alla. Að minnsta kosti var Bárður áhugaverður, sá myndarlegasti sem hún hafði hitt í mörg ár. Minnti hann hana á einhvern - mjög góðan leikara - Richard Burton? Gregory Peck? Hún hallaði höfðinu til að rannsaka hann og áhrifin voru heillandi. Nick brosti til hennar og kláraði glasið sitt.
  
  
  „Leikari," hugsaði hún. Hann spilar, og mjög vel líka. Dalam sagði að hann ætti peninga - mikið af þeim.
  
  
  Henni fannst hann mjög myndarlegur vegna þess að þrátt fyrir að hann væri risi á staðbundinn mælikvarða, hreyfði hann stóran, þokkafullan líkama sinn með mildri hógværð sem lét líkama hans líta út fyrir að vera minni. Svo ólíkir þeim sem hrósaðu sér, eins og þeir væru að segja: „Farðu í burtu, stuttbuxur. Augun hans voru svo skýr og munnurinn var alltaf skemmtilega boginn. Allir karlmenn, tók hún eftir, með sterkan karlmannlegan kjálka, en nógu drengilega til að taka hlutina ekki of alvarlega.
  
  
  Einhvers staðar í djúpinu í húsinu skrölti þjónn diski og hún tók eftir varkárni hans, augnaráði hans í átt að enda herbergisins. Hann hefði verið, sagði hún glaðlega að lokum, myndarlegasti maðurinn í Mario Club eða Nirvana Dinner Club ef hinn blíðlega dökki leikari Tony Poro hefði ekki verið þar. Og auðvitað - þær voru allt aðrar tegundir.
  
  
  "Þú ert falleg."
  
  
  Hún var týnd í hugsun og hrökk við við hrósið. Hún brosti og jafnvel hvítar tennur hennar lögðu svo fallega áherslu á varir hennar að hann velti því fyrir sér hvernig hún kyssti - hann ætlaði að komast að því. Þetta var einhvers konar kona. Hún sagði: "Þú ert klár, herra Bárður. Þetta var dásamlegt að segja eftir langa þögn."
  
  
  "Vinsamlegast hringdu í mig Al."
  
  
  "Þá máttu kalla mig Mata. Hefurðu hitt marga síðan þú komst?"
  
  
  "Makhmurs. Tiangs. Colonel Sudirmat. Þekkir þú þá?"
  
  
  "Já. Við erum risastórt land, en það sem þú gætir kallað áhugaverðan hóp er lítill. Kannski fimmtíu fjölskyldur, en venjulega eru þær stórar."
  
  
  "Og svo er það herinn..."
  
  
  Dökk augu runnu yfir andlit hans. "Þú ert fljótur að læra, Al. Þetta er herinn."
  
  
  "Segðu mér eitthvað, aðeins ef þú vilt - ég mun aldrei endurtaka það sem þú segir, en það gæti hjálpað mér. Á ég að treysta Sudirmat ofursta?"
  
  
  Svipbrigði hans var opinskátt, án þess að gefa til kynna að hann myndi ekki treysta Sudirmat ofursta til að fara með ferðatöskuna á flugvöllinn.
  
  
  Dökkar augabrúnirnar hennar Mata prjónaðar saman. Hún hallaði sér fram, tónninn var mjög lágur. "Nei. Haltu áfram að vinna vinnuna þína og ekki spyrja spurninga eins og aðrir. Herinn er aftur við völd. Hershöfðingjarnir munu safna auði og fólkið springur þegar það verður nógu svangt. Þú hefur verið á vefnum með atvinnuköngulær í langan tíma. Vertu ekki að flugu. Þú ert sterkur maður frá sterku landi, en þú getur dáið jafnharðan og þúsundir annarra." Hún hallaði sér aftur. "Hefurðu séð Jakarta?"
  
  
  "Bara verslunarmiðstöðin og nokkur úthverfi. Ég vil að þú sýnir mér meira - segðu, síðdegis á morgun?"
  
  
  "Ég mun vinna."
  
  
  "Rjúfa fundinn. Fresta honum."
  
  
  "Ó, ég get ekki..."
  
  
  "Ef það eru peningar, leyfðu mér að borga þér venjulega taxta þína sem fylgdarmaður." Hann brosti breitt. "Miklu skemmtilegra en að sitja fyrir í björtum ljósum."
  
  
  "Já, en..."
  
  
  "Ég skal sækja þig um hádegi. Hérna?"
  
  
  „Jæja...“ kom aftur klingjandi hljóðið aftan úr húsinu. Mata sagði: "Fyrirgefðu í smá stund. Ég vona að kokkurinn sé ekki pirraður."
  
  
  Hún gekk í gegnum bogaganginn og Nick beið í nokkrar sekúndur og fylgdi henni svo snöggt. Hann gekk í gegnum borðstofu í vestrænum stíl með aflöngu borði sem rúmaði fjórtán eða sextán manns. Hann heyrði rödd Mata fyrir aftan L-laga gang sem hafði þrjár lokaðar hurðir. Hann opnaði þann fyrsta. Stórt svefnherbergi. Næst var minna svefnherbergi, fallega innréttað og tilheyrði augljóslega Mata. Hann opnaði næstu dyr og hljóp í gegnum hana þegar maðurinn reyndi að klifra inn um gluggann.
  
  
  „Vertu hérna,“ urraði Nick.
  
  
  Maðurinn sem sat á gluggakistunni fraus. Nick sá hvíta úlpu og höfuð af sléttu svörtu hári. Hann sagði: "Við skulum fara til baka. Ungfrú Nasut vill sjá þig."
  
  
  Litla myndin rann hægt niður á gólfið, dró fótinn til baka og sneri sér við.
  
  
  Nick sagði: "Hey Gun Bik. Eigum við að kalla það tilviljun?"
  
  
  Hann heyrði hreyfingu á hurðinni fyrir aftan sig og leit undan Gun Bik um stund. Mata stóð í dyrunum. Hún hélt litlu bláu vélbyssunni beint að honum, lágt og stöðugt. Hún sagði: "Ég myndi kalla þetta stað þar sem þú hefur ekkert að gera. Hvað varstu að leita að, Al?"
  
  
  
  
  
  
  
  4. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick stóð hreyfingarlaus og hugur hans metur möguleika hans eins og tölva. Með óvin fyrir framan og aftan - mun hann líklega taka eina byssu frá þessari skyttu áður en hann nær þeim báðum. Hann sagði: "Slappaðu af, Mata. Ég var að leita að baðherberginu og ég sá þennan gaur koma út um gluggann. Hann heitir Gan Bik Tiang."
  
  
  „Ég veit hvað hann heitir,“ svaraði Mata þurrlega. "Eru nýrun þín veik, Al?"
  
  
  "Núna, já." Nick hló.
  
  
  „Láttu byssuna frá þér, Mata,“ sagði Gan Bik. "Hann er bandarískur umboðsmaður. Hann kom með Tala heim og hún sagði honum að hafa samband við þig. Ég kom til að segja þér það og ég heyrði hann leita í herbergjunum og hann náði mér þegar ég var að fara."
  
  
  "Hversu áhugavert." Mata lækkaði litla vopnið. Nick merkti hana sem Baby Nambu japanska skammbyssu. "Ég held að það sé best fyrir ykkur bæði að fara."
  
  
  Nick sagði: "Ég held að þú sért mín týpa af konu, Mata. Hvernig fékkstu þessa byssu svona hratt?"
  
  
  Henni líkaði vel við hrósið hans áður - Nick vonaði að hann myndi milda kalt andrúmsloftið. Mata kom inn í salinn og setti vopnið í digur vasi á hári útskorinni hillu. „Ég bý ein,“ sagði hún einfaldlega.
  
  
  "Snjall." Hann brosti sínu vingjarnlega brosi. "Getum við ekki fengið okkur í glas og talað um þetta? Ég held að við séum öll á sömu hlið..."
  
  
  Þeir drukku, en Nick hafði engar sjónhverfingar. Hann var samt Al Bard sem hafði peninga í huga fyrir Mata og Dalam - óháð öðrum tengslum hans. Hann fékk játningu frá Gan Bik um að hafa komið til Mata í sama tilgangi og Nick - upplýsingar. Ætlar hún að segja þeim hvað hún veit um næstu uppgjör Júda með hjálp Bandaríkjamanna á þeirra hlið? Átti Loponousias að heimsækja draslið?
  
  
  Mata átti þær ekki. Hún sagði í rólegu tóni sínum: "Jafnvel þótt ég gæti hjálpað þér, þá er ég ekki viss. Ég vil ekki taka þátt í stjórnmálum. Ég varð að berjast bara til að lifa af."
  
  
  „En Júdas heldur fólki sem er vinir þínir,“ sagði Nick.
  
  
  "Vinir mínir? Elsku Al mín, þú veist ekki hverjir vinir mínir eru."
  
  
  "Gerðu þá landi þínu greiða."
  
  
  "Vinir mínir? Landið mitt?" Hún hló lágt. "Ég var bara heppinn að lifa af. Ég lærði að trufla mig ekki."
  
  
  Nick gaf Gun Bik far aftur í bæinn. Kínverski gaurinn baðst afsökunar. "Ég vildi hjálpa. Ég gerði meira illt en gagn."
  
  
  „Líklega ekki,“ sagði Nick við hann. "Þú hreinsaðir loftið fljótt. Mata veit nákvæmlega hvað ég vil. Það er mitt að ákveða hvort ég fæ það."
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Daginn eftir leigði Nick, með aðstoð Nordenboss, vélbát og tók Abu með sér sem flugmaður. Hann tók vatnsskíði eigandans og körfu með mat og drykk. Það var synt, skíði og spjallað. Mata var fallega klædd, Mata í bikiní sem hún klæddist bara þegar þau voru í burtu frá ströndinni var sýn. Abu synti með þeim og fór á skíði. Nordenboss sagði að honum væri fullkomlega treystandi vegna þess að hann greiddi honum meira en allar hugsanlegar mútur og vegna þess að hann var hjá AX umboðsmanni í fjögur ár og gerði engar rangar ráðstafanir.
  
  
  Þau áttu yndislegan dag og um kvöldið bauð hann Mata í mat á Orientale og svo á næturklúbb á Intercontinental Indonesia hótelinu. Hún þekkti fullt af fólki og Nick var upptekinn við að takast í hendur og muna nöfn.
  
  
  Og hún naut sín vel. Hann sagði við sjálfan sig að hún væri ánægð. Þau bjuggu til glæsilegt par og hún ljómaði þegar Josef Dahlam gekk til liðs við þau í nokkrar mínútur á hótelinu og sagði henni það. Dalam var í sex manna hópi og fylgdi fallegri stúlku sem að sögn Mata var líka mjög eftirsótt fyrirsæta.
  
  
  "Hún er falleg," sagði Nick, "kannski þegar hún verður eldri mun hún hafa sjarma þinn."
  
  
  Jakarta heldur sig við snemma morguns og rétt fyrir ellefu kom Abu inn í klúbbinn og náði athygli Nick. Nick kinkaði kolli og hélt að maðurinn vildi bara að hann vissi að bíllinn væri fyrir utan, en Abu gekk upp að borðinu, rétti honum miða og gekk í burtu. Nick horfði á hana - Tala er hér. HN
  
  
  Hann rétti Mata það. Hún las það og sagði næstum hæðnislega: "Svo, Al, þú ert með tvær stelpur á höndunum. Hún ætti að muna ferðina sem þið fóruð frá Hawaii."
  
  
  "Ég sagði þér að ekkert hefði gerst, elskan mín."
  
  
  "Ég trúi þér, en..."
  
  
  Hann hélt að innsæi þeirra væri áreiðanlegt eins og radar. Það er gott að hún hafi ekki spurt hann hvað hafi gerst á milli hans og Tala eftir að þau komust til Makhmurs - eða kannski giskaði hún á það. Fljótlega, á leiðinni heim, hringdi hún aftur í Tala. "Tala er heillandi ung dama. Hún hugsar eins og útlendingur - ég meina, hún hefur ekki þessa feimni sem við asísku konur höfum í sumum hlutum. Hún hefur áhuga á stjórnmálum, efnahagsmálum og framtíð landsins okkar. Þú ættir að njóta samtalið við hana."
  
  
  „Ó, ég veit það,“ sagði Nick hjartanlega.
  
  
  "Þú ert að stríða mér".
  
  
  "Þar sem þú hefur tekið þetta upp, hvers vegna þá ekki að taka virkan þátt í stjórnmálum lands þíns? Guð veit að það hlýtur að vera einhver annar en svindlararnir, svindlararnir og leikfangahermennirnir sem ég hef séð og lesið um. Verð á hrísgrjónum hefur þrefaldast á síðustu sex mánuðum. vikur. Þú sérð tötralegt fólk reyna að kaupa hrísgrjón í þessum trétunnum sem ríkisstjórnin setur út. Ég veðja á að það hafi verið merkt níu sinnum og merkt niður tvisvar áður en það er dreift. Ég er ókunnugur hér. Ég hef séð skítugu fátækrahverfin handan við hið skínandi Hótel Indónesíu, en myndirðu ekki segja að svo væri ekki? Lífið í þorpunum þínum getur verið mögulegt fyrir fátæka, en lífið í borgunum er vonlaust. Svo við skulum ekki hlæja að Tala. Hún er að reyna að hjálpa."
  
  
  Mata þagði lengi og sagði síðan án mikillar sannfæringar: "Í sveitinni er hægt að lifa nánast án peninga. Loftslag okkar - gnægð landbúnaðar - er auðvelt líf."
  
  
  "Er það þess vegna sem þú ert í bænum?"
  
  
  Hún gekk að honum og lokaði augunum. Hann fann tár renna niður handarbakið á sér. Þegar þeir stoppuðu heima hjá henni sneri hún sér að honum. "Ertu að ganga?"
  
  
  "Ég vona að mér hafi verið boðið. Ásta."
  
  
  "Ertu að flýta þér að sjá Tala?"
  
  
  Hann gekk með henni nokkur skref frá bílnum og Abu og kyssti hana blíðlega. "Segðu mér... og ég skal senda Abu aftur núna. Ég get tekið leigubíl á morgnana, eða hann getur sótt mig."
  
  
  Þyngd hennar var mild, hendur hennar þrýstu um vöðva hans um stund. Svo dró hún sig í burtu og hristi fallega höfuðið aðeins. "Sendu honum - elskan."
  
  
  Þegar hann sagðist vilja taka af sér smókinginn, beltið og bindið, leiddi hún hann ákaft inn í kvenlega skreytt svefnherbergi og rétti honum snaga. Hún féll á franska legubekkinn og horfði á hann og gróf framandi andlit sitt í framhandleggspúðann. "Af hverju ákvaðstu að vera hjá mér í stað þess að fara til Tala?"
  
  
  "Af hverju bauðstu mér?"
  
  
  "Ég veit það ekki. Sektarkennd, ef til vill, fyrir það sem þú sagðir um mig og landið mitt. Þú meintir það. Enginn maður myndi segja svona hluti af rómantískum ástæðum - þeir eru of líklegir til að valda gremju."
  
  
  Hann tók af sér brúnt beltið. "Ég var heiðarlegur, elskan mín. Lygar hafa það fyrir sið að standa upp úr eins og dreifðar neglur. Þú verður að vera meira og meira varkár, og á endanum munu þær grípa þig hvort sem er."
  
  
  "Hvað finnst þér eiginlega um að Gun Bik sé hér?"
  
  
  „Ég hef ekki ákveðið mig ennþá“.
  
  
  "Hann er líka heiðarlegur. Þú ættir að vita það."
  
  
  "Það eru engar líkur á því að hann verði trúari uppruna sínum?"
  
  
  "Kína? Hann telur sig vera Indónesíumann. Hann tók mikla áhættu til að hjálpa Machmurs. Og hann elskar Tala."
  
  
  Nick settist niður í stofunni, sem ruggaðist mjúklega eins og risastór vögga, og kveikti í tveimur sígarettum. sagði hann hljóðlega í gegnum bláan reykinn. "Þetta er land kærleikans, Mata. Náttúran skapaði það og maðurinn traðkar það allt. Ef eitthvert okkar getur hjálpað til við að losna við týpurnar af Júdas og öllum hinum sem standa á hálsi fólks, þá verðum við að reyna. Einfaldlega vegna þess að við hefur sitt eigið litla notalega hreiður og horn, við getum ekki hunsað allt annað. Og ef við gerum það - einn daginn verður sýnishornið okkar eytt í komandi sprengingu."
  
  
  Tár glitra í neðri brún stórkostlegu dökku augnanna hennar. Hún grét auðveldlega - eða safnaði upp mikilli sorg. "Við erum eigingirni. Og ég er alveg eins og allir aðrir." Hún lagði höfuðið á brjóst hans og hann faðmaði hana.
  
  
  "Þetta er ekki þér að kenna. Það er engum að kenna. Maðurinn er tímabundið stjórnlaus. Þegar þú mætir eins og flugur og berst um mat eins og hungurflokkur, með aðeins eitt lítið bein á milli þín og hans, hefurðu lítill tími fyrir heiðarleika." .. og réttlæti... og góðvild... og ást. En ef hvert og eitt okkar gerir það sem við getum..."
  
  
  „Gerúinn minn segir það sama, en hann heldur að þetta sé allt fyrirfram ákveðið.“
  
  
  "Er sérfræðingur þinn að vinna?"
  
  
  "Ó, nei. Hann er svo dýrlingur. Það er mikill heiður fyrir hann."
  
  
  "Hvernig er hægt að tala um sanngirni ef aðrir svitna í stað matarins sem þú borðar? Er það sanngjarnt? Það virðist óvingjarnlegt við þá sem svitna."
  
  
  Hún grét lágt. "Þú ert svo praktísk."
  
  
  „Ég vil ekki vera í uppnámi
  
  
  Þú. - Hann lyfti höku hennar. - Alveg alvarlegt tal. Þú ræður því sjálfur hvort þú vilt hjálpa okkur. Þú ert of falleg til að vera sorgmædd á þessum tíma nætur." Hann kyssti hana, og vöggulík stofan hallaði sér þegar hann dró eitthvað af þyngd sinni út og bar hana með sér. Hann fann að varir hennar voru eins og Tala, vellíðan. og nóg, en af þessu tvennu - ah, - hugsaði hann, - getur ekkert komið í stað þroska. Hann neitaði að bæta við - reynslu. Hún sýndi enga feimni eða falska hógværð; engin brögð, sem að mati áhugamannsins hjálpa ekki ástríðu, en aðeins trufla hana. Hún klæddi hann aðferðafræðilega af, losaði sinn gullna kjól með einum rennilás, yppti öxlum og sneri sér, hún rannsakaði dökk rjómalöguð húð hans upp við sína eigin, athugaði stóra handleggsvöðva hans, skoðaði lófa hans, kyssti hvern. af fingrum hans og gerði flókin mynstur með höndum hennar svo að varir hans snerta.
  
  
  Honum fannst líkami hennar í veruleika heits holds jafnvel meira spennandi en fyrirheitið í andlitsmyndunum eða mild þrýstingurinn þegar þær dönsuðu. Í mjúku, kakóríku ljósi virtist húð hennar yndislega gallalaus, fyrir utan eina dökka mól á stærð við múskat á hægri rasskinn. Mjaðmabogarnir voru hrein list og brjóst hennar, eins og Tala og margar konur sem hann hafði séð á þessum heillandi eyjum, voru sjónræn unun og kveiktu líka skilningarvitin þegar þú strjúkir við þau eða kysstir þau. Þeir voru stórir, kannski 38C, en svo stífir, fullkomlega staðsettir og studdu vöðvana að maður tók ekki eftir stærðinni, saug bara stuttan sog.
  
  
  Hann hvíslaði í dökkt, ilmandi hárið: "Engin furða að þú ert eftirsóttasta fyrirsætan. Þú ert glæsileg."
  
  
  „Ég verð að fækka þeim“. Skilvirkni hennar kom honum á óvart. "Sem betur fer, fyrir mig, eru uppáhaldið hér í plús stærð. En þegar ég sé Twiggy og nokkrar af New York módelunum þínum, hef ég áhyggjur. Stíll gæti breyst."
  
  
  Nick glotti og velti því fyrir sér hvers konar maður myndi skipta mjúku línunum sem þrýst var á hann út fyrir mjóan sem þú þyrftir að þreifa á til að finna í rúminu.
  
  
  "Af hverju hlærðu?"
  
  
  "Þetta fer allt á annan veg, elskan. Þægilegar stúlkur með sveigjur koma bráðum."
  
  
  "Þú ert viss?"
  
  
  "Næstum því. Ég skoða það næst þegar ég er í New York eða París."
  
  
  "Ég vona það." Hún strauk harðan kvið hans með aftan á löngum nöglunum og lagði höfuðið undir höku hans. "Þú ert svo stór, Al. Og sterkur. Áttu margar stelpur í Ameríku?"
  
  
  "Ég þekki nokkra, en ég er ekki viðloðandi, ef það er það sem þú meinar."
  
  
  Hún kyssti brjóst hans og teiknaði mynstur á hana með tungunni. "Ó, þú átt ennþá salt. Bíddu..." Hún gekk að snyrtiborðinu og dró fram litla brúna flösku sem leit út eins og rómverskt tár. "Olía. Það heitir Love Helper. Er það ekki lýsandi nafn?"
  
  
  Hún nuddaði það, rennandi áreitið í lófum hennar skapaði stríðnistilfinningu. Hann skemmti sér með því að reyna að stjórna jógahúðinni sinni og bauð henni að hunsa blíðu hendurnar. Það virkaði ekki. Svo mikið fyrir jóga gegn kynlífi. Hún nuddaði hann rækilega og huldi hverja fertommu af holdi hans, sem fór að titra óþolinmóð þegar fingur hennar nálguðust. Hún skoðaði og smurði eyrun á honum með fíngerðum list, sneri honum við og hann teygði sig ánægður á meðan fiðrildi smelltu frá tánum hans að höfðinu. Þegar litlir, glitrandi fingur vöfðust um lendar hans í annað sinn, gaf hann upp stjórnina. Hann fjarlægði flöskuna sem hún hafði hallað sér að honum og setti hana á gólfið. Hann rétti hana út á stólstólinn með sterkum handleggjum sínum.
  
  
  Hún andvarpaði þegar hendur hans og varir færðust yfir hana. "Mmm... það er gott."
  
  
  Hann bar andlit sitt til hennar. Dökku augun ljómuðu eins og tveir pollar sem voru dökkir í tunglsljósi. Hann muldraði: "Þú sérð hvað þú gerðir við mig. Nú er röðin komin að mér. Má ég nota olíuna?"
  
  
  "Já."
  
  
  Honum leið eins og myndhöggvara, leyft að kanna óviðjafnanlegar línur ekta grískrar styttu með höndum og fingrum. Þetta var fullkomnun - þetta var alvöru list - með þeim spennandi mun að Mata Nasut var ákafur á lífi. Þegar hann stoppaði til að kyssa hana, gladdist hún, stundi og nöldraði yfir pirringi í vörum hans og höndum. Þegar hendur hans - sem hann var fyrstur til að viðurkenna að væru nokkuð reyndar - strjúktu við erógenandi hluta fallega líkama hennar, hryggðist hún af ánægju, skalf af ánægju, á meðan fingur hans svöluðu yfir viðkvæmum svæðum.
  
  
  Hún lagði hönd sína á höfuðið á honum og þrýsti vörum hans að hennar. "Sjáðu? Gotong-rojong. Að deila algjörlega - að hjálpa alveg..." Hún tognaði harðar og hann fann sig sökkva niður í eldheita, heita og heita mýkt þegar sundraðar varir tóku á móti honum, eins og heit tunga gaf til kynna hugsanir í hægum takti . Öndun hennar var hraðari en hreyfingar hennar, næstum eldheitur. Höndin á höfði hans kipptist af óvæntum krafti og
  
  
  sá seinni dró hana skyndilega í öxlina - þrálátlega.
  
  
  Hann tók við þrálátum togum hennar og gekk varlega að leiðsögn hennar og naut tilfinningarinnar um að ganga inn í leynilegan, pirrandi heim þar sem tíminn var stöðvaður af ánægju. Þau runnu saman í eina pulsuríka veru, óaðskiljanleg og fagnandi, og nutu hins sælusaukafulla, líkamlega veruleika sem hver fyrir aðra skapaði. Það var engin þörf á flýti, engin þörf á skipulagningu eða fyrirhöfn - takturinn, hikið, litlu beygjurnar og spíralarnir komu og fóru, endurteknir, fjölbreyttir og breyttust af hugsunarlausri náttúru. Himinarnir voru að brenna, maginn og þörmarnir voru spenntir, eins og hann væri í lyftu sem hafði hrapað - og fallið aftur - og aftur og aftur.
  
  
  Mata andvarpaði einu sinni, sundraði varirnar og stundi tónlistarlega setningu sem hann gat ekki skilið áður en hún lokaði vörum sínum fyrir hans aftur. Enn og aftur var stjórn hans horfin - hver þarf þess? Rétt eins og hún hafði fangað tilfinningar hans með höndum sínum á húð hans, umvefði hún allan líkama hans og tilfinningar, brennandi eldmóð hennar var ómótstæðilegur segull. Neglur hennar lokuðust að húð hans, léttar eins og klær fjörugs kettlingar, og tærnar hans krulluðust til að bregðast við, falleg, samúðarfull hreyfing.
  
  
  „Já, núna,“ muldraði hún eins og úr munni hans. "Ahh..."
  
  
  „Já,“ svaraði hann alveg fúslega, „já, já...“
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Fyrir Nick voru næstu sjö dagar þeir pirrandi og mest spennandi sem hann hafði kynnst. Að undanskildum þremur stuttum fundum með ljósmyndurum varð Mata hans fasti leiðsögumaður og félagi. Hann ætlaði ekki að sóa tíma sínum, en leit hans að leiðum og snertingum var eins og að dansa í volgu nammi, og í hvert skipti sem hann reyndi að stoppa einhvern rétti hann þeim flott gin og tónik.
  
  
  Nordenboss samþykkt. "Þú ert að læra. Haltu áfram að hreyfa þig með þessum mannfjölda, og fyrr eða síðar muntu kynnast einhverju. Ef ég heyri frá loponusia plöntunni minni getum við alltaf farið þangað."
  
  
  Mata og Nick heimsóttu bestu veitingastaði og klúbba, sóttu tvær veislur, horfðu á leik og fótbolta. Hann leigði flugvél og þau flugu til Yogyakarta og Solo og heimsóttu hinn ólýsanlega dásamlega helgidóm búddista í Borobudur og Prambana hofið frá 9. öld. Þeir flugu hlið við hlið í gígum með vötnum í mismunandi litum, eins og maður stæði yfir listamannsbakka og horfði á blöndurnar hans.
  
  
  Þeir lögðu af stað til Bandung og fóru yfir hálendið með sínum snyrtilegu hrísgrjónaökrum, skógum, cinchona og teplantekrum. Hann var hissa á takmarkalausri vinsemd Sundananna, skæru litina, tónlistina, samstundis hláturinn. Þau eyddu nóttinni á Savoy Homan hótelinu og hann var sleginn af framúrskarandi gæðum þess - eða kannski var nærvera Mata rósuðu ljósi á hughrif hans.
  
  
  Hún átti yndislegan félagsskap. Hún klæddi sig fallega, bar sig óaðfinnanlega og virtist vita allt og alla.
  
  
  Tala bjó í Jakarta, með Nordenboss, og Nick hélt sig í burtu og velti því fyrir sér hvaða sögu Tala sagði Adam að þessu sinni.
  
  
  En hann nýtti hana vel í fjarveru hennar, á hlýjum síðdegi við sundlaugina í Puntjak. Um morguninn fór hann með Mata í grasagarðinn í Bogor; í lotningu yfir hundruðum þúsunda afbrigða af suðrænum gróðri gengu þeir saman eins og gamlir elskendur.
  
  
  Eftir dýrindis hádegisverð við sundlaugina þagði hann lengi þar til Mata sagði: "Elskan, þú ert svo róleg. Hvað ertu að hugsa um?"
  
  
  "Tala."
  
  
  Hann sá hvernig ljómandi dökk augu losuðu syfjulegan varasjóð, stækkuðu og tindruðu. - Ég held að Hans líði vel.
  
  
  "Hún hlýtur að vera búin að afla upplýsinga. Hvort heldur sem er, ég þarf að taka framförum. Þessi idyll hefur verið dýrmætur, ljúfur, en ég þarf hjálp."
  
  
  "Bíddu. Tíminn mun færa þér það sem þú..."
  
  
  Hann hallaði sér að legubekknum hennar og huldi fallegar varir hennar með sínum eigin. Þegar hann dró sig í burtu sagði hann: "Vertu þolinmóður og stokkaðu spilin upp á nýtt, ha? Að vissu marki er allt í lagi. En ég get ekki látið óvininn gera allar hreyfingarnar. Þegar við komum aftur til borgarinnar, hef ég að fara frá þér í nokkra daga. Þú getur náð þér." um stefnumót."
  
  
  Þykknar varir opnuðust og lokuðust. "Hvað er langt þangað til þú náir Tala?"
  
  
  "Ég mun sjá hana."
  
  
  "En fínt."
  
  
  "Kannski getur hún hjálpað mér. Tvö höfuð eru betri en eitt og allt það."
  
  
  Á leiðinni til baka til Jakarta þagði Mata. Þegar þeir nálguðust húsið hennar, í rökkrinu, sagði hún: „Leyfðu mér að reyna.
  
  
  Hann lokaði hendinni á henni. "Vinsamlegast. Loponusias og aðrir?"
  
  
  "Já. Kannski get ég lært eitthvað."
  
  
  Í svölu, nú kunnuglegu suðrænu stofunni, blandaði hann saman viskíi og gosi, og þegar hún kom aftur eftir að hafa talað við þjónana sagði hann: „Prófaðu það núna.
  
  
  "Nú?"
  
  
  "Hér er síminn. elskan,
  
  
  Ég treysti þér. Ekki segja mér að þú getir það ekki. Með vinum mínum og kunningjum...“
  
  
  Eins og hún væri dáleidd settist hún niður og tók tækið.
  
  
  Hann útbjó annan drykk áður en hún lauk röð símtala, þar á meðal löt og hröð samtöl á indónesísku og hollensku, sem hann skildi hvorugt. Eftir að hafa lagt símann frá sér og tekið fyllt glasið, lækkaði hún höfuðið um stund og talaði hljóðlega. "Eftir fjóra eða fimm daga. Til Loponusias. Þeir eru allir að fara þangað og það getur bara þýtt að þeir þurfi allir að borga."
  
  
  "Þeir eru allir? Hver eru þeir?"
  
  
  "Loponusias fjölskyldan. Hún er stór. Rík."
  
  
  "Eru stjórnmálamenn eða hershöfðingjar í því?"
  
  
  "Nei. Þeir eru allir í viðskiptum. Stór fyrirtæki. Hershöfðingjarnir fá peninga frá þeim."
  
  
  "Hvar?"
  
  
  "Auðvitað, í aðaleign Loponusi. Súmötru."
  
  
  "Heldurðu að Júdas eigi að koma fram?"
  
  
  Ég veit það ekki." Hún leit upp og sá að hann hnykkti." Já, já, hvað gæti það annað verið? "
  
  
  "Júdas heldur á einu barnanna?"
  
  
  "Já." Hún gleypti hluta af drykknum sínum.
  
  
  "Hvað heitir hann?"
  
  
  "Amir. Hann fór í skóla. Hann hvarf á meðan hann var í Bombay. Þeir gerðu stór mistök. Hann var að ferðast undir öðru nafni, og þeir létu hann hætta í einhverjum viðskiptum, og svo... hvarf hann þar til ... "
  
  
  "Þar til?"
  
  
  Hún talaði svo lágt að hann heyrði næstum ekki. "Þeir hafa ekki beðið um peninga fyrir það ennþá."
  
  
  Nick sagði ekki að hún hefði átt að vita eitthvað af þessu allan tímann. Hann sagði: „Biðja þeir um eitthvað annað?
  
  
  "Já." Stutta spurningin greip hana. Hún áttaði sig á því sem hún hafði játað og horfði með augum óttaslegins rjúpna.
  
  
  "Eins og hvað?"
  
  
  "Ég held... þeir séu að hjálpa Kínverjum."
  
  
  "Ekki til Kínverja á staðnum..."
  
  
  "Smá."
  
  
  "En aðrir líka. Kannski á skipum? Eru þau með bryggju?"
  
  
  "Já."
  
  
  Auðvitað, hugsaði hann, hversu rökrétt! Jövuhafið er stórt en grunnt og er nú kafbátagildra þegar leitarvélar eru nákvæmar. En norður Súmötru? Tilvalið fyrir yfirborðs- eða kafskip sem koma niður úr Suður-Kínahafi.
  
  
  Hann faðmaði hana. "Þakka þér fyrir, elskan. Þegar þú kemst að meira, segðu mér það. Það er ekki til einskis. Ég þarf að borga fyrir upplýsingarnar." Hann sagði hálfa lygi. „Þú gætir allt eins safnað, og það er mjög þjóðrækinn hlutur að gera.
  
  
  Hún brast í grát. „Ó, konur,“ hugsaði hann. Var hún að gráta vegna þess að hann tók þátt í henni gegn ásetningi hennar, eða vegna þess að hann kom með peninga? Það var of seint að hörfa. „Þrjú hundruð Bandaríkjadalir á tveggja vikna fresti,“ sagði hann. „Þeir munu láta mig borga svo mikið fyrir upplýsingarnar. Hann velti því fyrir sér hversu hagnýt hún væri ef hún vissi að hann gæti heimilað þrjátíufalda þá upphæð í klípu - meira eftir að hafa talað við Hawke.
  
  
  Grátarnir hjaðnaði. Hann kyssti hana aftur, andvarpaði og stóð upp. "Ég þarf að fara í smá göngutúr."
  
  
  Hún leit döpur út, tárin glitra á háu, bústnu kinnarnar; fallegri en nokkru sinni fyrr í örvæntingu. Hann bætti fljótt við: „Bara í viðskiptum. Ég kem aftur um tíuleytið. Við fáum okkur seint snarl.“
  
  
  Abu fór með hann til Nordenboss. Hans, Tala og Gun Bik sátu á púðum í kringum japanska eldhúseldavél, Hans fagnandi í hvítri svuntu og hallandi kokkahúfu. Hann leit út eins og jólasveinninn í hvítu. "Hey Al. Ég get ekki hætt að elda. Sestu niður og búðu þig undir alvöru mat."
  
  
  Langa, lága borðið vinstra megin við Hans var fullt af diskum; Innihald þeirra virtist og lyktaði ljúffengt. Brúna stúlkan færði honum stóran djúpan fat. „Ekki of mikið fyrir mig,“ sagði Nick. "Ég er ekki mjög svangur."
  
  
  „Bíddu þangað til þú prófar það,“ svaraði Hans og fyllti réttinn af hýðishrísgrjónum. „Ég sameina það besta úr indónesískri og austurlenskri matargerð.“
  
  
  Réttir fóru að snúast um borðið - krabbar og fiskur í arómatískum sósum, karrý, grænmeti, kryddaðir ávextir. Nick tók lítið sýnishorn af hverjum en hrísgrjónahaugurinn var fljótur falinn undir góðgæti.
  
  
  Tala sagði: "Ég hef beðið lengi eftir að tala við þig, Al."
  
  
  "Um Loponusia?"
  
  
  Hún virtist undrandi. "Já."
  
  
  "Hvenær er það?"
  
  
  "Eftir fjóra daga."
  
  
  Hans þagði með stóru silfurskeiðina á lofti, brosti svo um leið og hann stakk henni ofan í rauðkrydduðu rækjuna. "Ég held að Al hafi þegar forystu."
  
  
  „Ég fékk hugmynd,“ sagði Nick.
  
  
  Gan Bik virtist alvarlegur og ákveðinn. "Hvað geturðu gert? The Loponousias taka ekki á móti þér. Ég mun ekki einu sinni fara þangað án boðs. Adam var kurteis vegna þess að þú komst með Tala aftur, en Siau Loponusias er - jæja, þú myndir segja á ensku - harður."
  
  
  "Hann mun bara ekki þiggja hjálp okkar, ha?" — spurði Nick.
  
  
  "Nei. Eins og allir aðrir ákvað hann að fara með þeim. Borgaðu og bíddu."
  
  
  „Og það hjálpar.
  
  
  Hann er kínverski rauði þegar hann þarf að vera það, ha? Kannski hefur hann virkilega samúð með Peking.“
  
  
  "Ó nei." Gan Bik var afdráttarlaus. "Hann er ótrúlega ríkur. Hann hefur ekkert að græða á þessu. Hann mun tapa öllu."
  
  
  "Ríkt fólk hefur áður unnið með Kína."
  
  
  „Ekki Shiau,“ sagði Tala lágt. "Ég þekki hann vel."
  
  
  Nick horfði á Gun Bik. "Viltu koma með okkur? Það gæti verið erfitt."
  
  
  "Ef það yrði svona erfitt myndum við drepa alla ræningjana, ég væri ánægður. En ég get það ekki." Gan Bik kinkaði kolli. "Ég gerði það sem faðir minn sendi mig hingað til að gera - viðskipti - og hann skipaði mér að snúa aftur í fyrramálið."
  
  
  "Geturðu ekki beðist afsökunar?"
  
  
  "Þú hittir föður minn."
  
  
  "Já. Ég skil hvað þú átt við."
  
  
  Tala sagði: "Ég skal fara með þér."
  
  
  Nick hristi höfuðið. "Ekki stelpupartý í þetta skiptið."
  
  
  "Þú þarft á mér að halda. Með mér geturðu komist inn í eignina. Án mín verðurðu stöðvaður tíu mílur héðan."
  
  
  Nick horfði á Hans - undrandi og spyrjandi. Hans beið þangað til vinnukonan fór. "Tala hefur rétt fyrir sér. Þú verður að berjast í gegnum einkaher á óþekktu svæði. Og í grófu landslagi."
  
  
  "Einkaher?"
  
  
  Hans kinkaði kolli. "Ekki í fallegu formi. Fastagestir munu ekki líka við það. En áhrifaríkari en fastagestir."
  
  
  "Þetta er góð uppsetning. Við berjumst í gegnum vini okkar til að komast að óvinum okkar."
  
  
  "Hefurðu skipt um skoðun varðandi að taka Tala?"
  
  
  Nick kinkaði kolli og fallegir eiginleikar Tala urðu ljósari. "Já, við þurfum alla þá hjálp sem við getum fengið."
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Þrjú hundruð mílur til norðnorðvesturs sigldi undarlegt skip vel í gegnum fjólubláar öldur Jövuhafsins. Hún var með tvö há möstur með stóru mizzenmasti framan við stýrið og voru þau bæði með toppsegl. Jafnvel gamlir sjómenn þyrftu að líta aftur áður en þeir sögðu: „Þetta lítur út eins og skonnorta, en þetta er Portagee ketch, þú veist?
  
  
  Þú verður að fyrirgefa gamla sjómanninum að hafa hálf rangt fyrir sér. Oporto gæti staðist Portagee ketch, þægilegur kaupmaður, auðvelt að stjórna í þröngum aðstöðu; eftir klukkutíma er hægt að breyta því í prau, bataka frá Surabaja; og eftir þrjátíu mínútur til viðbótar myndirðu blikka ef þú lyftir sjónaukanum aftur og sæir háa bogann, yfirhangandi stilkinn og undarlega ferhyrndu seglin. Heilsaðu henni og þér verður sagt að hún sé ruslið Wind frá Keelung í Taívan.
  
  
  Þú gætir verið sagt eitthvað af þessu, eftir því hvernig hún var dulbúin, eða þú gætir verið hent upp úr vatninu með þrumum óvænts eldkrafts frá 40 mm fallbyssunni hennar og tveimur 20 mm fallbyssum. Þeir voru háðir miðskipum og höfðu 140 gráður eldsvið hvorum megin; á boga- og skutbyssum hennar fylltu ný rússnesk hönnun með þægilegum heimagerðum festingum eyðurnar.
  
  
  Hún fór vel með öll seglin sín - eða hefði getað náð ellefu hnútum á grunlausum sænsku dísilvélunum sínum. Þetta var ótrúlega fallegt Q-skip, smíðað í Port Arthur fyrir kínverska fjármuni fyrir mann að nafni Júda. Umsjón með byggingu þess voru Heinrich Müller og sjóarkitektinn Berthold Geitsch, en það var Júda sem fékk styrk frá Peking.
  
  
  Fallegt skip á friðsælum sjó - með lærisvein djöfulsins sem meistara.
  
  
  Undir brúnleitri tjaldhimnu á skutnum lá maður að nafni Judah og naut léttra bómullargolans með Heinrich Mueller, Bert Geitsch og undarlegum ungum manni frá Mindanao að nafni Neef. Ef þú sæir þennan hóp og lærðir eitthvað um einstaka sögu þeirra, myndir þú hlaupa, brjótast út eða grípa vopn og ráðast á þá, allt eftir aðstæðum og eigin bakgrunni.
  
  
  Júdas lá á sólstóli og virtist heilbrigður og sólbrúnn; hann var með leður- og nikkelkrók í stað handleggs sem vantaði, útlimir hans voru þaktir örum og önnur hlið andlitsins var skilin eftir snúin vegna hræðilegs sárs.
  
  
  Þegar hann gaf gæludýrssimpansa sem var hlekkjaður við stólinn sinn bananasneiðar, leit hann út eins og góðviljaður öldungur í hálfgleymdum stríðum, örklædd bulldog sem hæfir gryfjunni í klípu. Þeir sem vissu meira um hann gætu leiðrétt þessa skoðun. Júdas var gæddur ljómandi huga og sálarlífi brjálaðs veslings. Hið stórkostlega egó hans var svo hreint egóismi að fyrir Júdas var aðeins ein manneskja í heiminum - hann sjálfur. Ástúð hans til simpansans mun aðeins vara svo lengi sem hann er ánægður. Þegar honum líkaði ekki lengur við dýrið, henti hann því fyrir borð eða skar það í tvennt - og útskýrði gjörðir sínar með brengluðum rökfræði. Afstaða hans til fólks var sú sama. Jafnvel Muller, Geich og Knife vissu ekki hina raunverulegu dýpt illsku hans. Þeir lifðu af því þeir þjónuðu.
  
  
  Müller og Geich voru menn gæddir þekkingu og skortir greind. Þeir höfðu ekkert hugmyndaflug nema
  
  
  í tæknigreinum sínum - sem voru gífurlegar - og veittu því ekki athygli annarra. Þeir gátu ekki ímyndað sér neitt annað en sitt eigið.
  
  
  Hnífur var barn í líkama manns. Hann drap að skipun með tómum huga barn sem var að leika sér með þægilegt leikfang til að fá nammi. Hann sat á þilfarinu nokkrum metrum á undan hinum og kastaði yfirveguðum kasthnífum að fermetra stykki af mjúku viði sem hékk í öryggisnælu í tuttugu feta fjarlægð. Hann kastaði spænskum hníf ofan frá. Blöðin skáru í viðinn af krafti og nákvæmni og hvítar tennur Knife leiftraðu af yndislegu barnsflisi í hvert sinn.
  
  
  Slíkt sjóræningjaskip, með djöflaforingja og djöfullegum félögum hans, gæti verið mannað villimönnum, en Júdas var of snjall til þess.
  
  
  Sem ráðningarmaður og arðræningi fólks átti hann varla sinn líka í heiminum. Fjórtán sjómenn hans, blanda af Evrópubúum og Asíubúum, og næstum allir ungir, voru fengnir úr toppi farandmálaliða um allan heim. Geðlæknir myndi kalla þá glæpsamlega geðveika svo hægt væri að loka þeim inni fyrir vísindarannsókn. Mafíukappinn hefði dýrkað þá og blessað daginn sem hann fann þá. Júdas skipulagði þá í flotagengi og þeir virkuðu eins og sjóræningjar í Karíbahafi. Júdas mun að sjálfsögðu virða samninginn við þá svo lengi sem það þjónar tilgangi hans. Daginn sem þetta gerist ekki mun hann drepa þá alla á eins skilvirkan hátt og hægt er.
  
  
  Júdas kastaði síðasta bananabitanum til apans, haltraði að handriðinu og ýtti á rauða takkann. Horn fóru að suðja um allt skipið - ekki öskur venjulegra orrustugongna, heldur ógnvekjandi víbrató skröltorma. Skipið lifnaði við.
  
  
  Geich stökk upp stigann að skutnum, Muller hvarf í gegnum lúguna inn í vélarrúmið. Sjómennirnir sópuðu burt skyggni, sólbekkjum, borðum og glösum. Viðarteinaformin hallast út á við og velti á skröltandi lamir, gervihúsið á boganum með plastgluggum minnkað í snyrtilegan ferning.
  
  
  20 mm. byssurnar gerðu málmhljóm, spennt af kröftugum höggum handfönganna. 40 mm. hringdi á bak við efnisskjái sína, sem hægt var að henda af sér á nokkrum sekúndum með skipun.
  
  
  Sjóræningjarnir lágu falir á bak við ausurnar fyrir ofan hann og sýndu nákvæmlega fjóra tommu af hraðbyssum sínum. Dísilvélar urruðu við gangsetningu og í aðgerðalausu.
  
  
  Júdas leit á úrið sitt og veifaði til Geich. "Mjög gott, Bert. Ein mínúta og fjörutíu og sjö sekúndur fyrir mig."
  
  
  "Já." Geich fann þetta út á fimmtíu og tveimur mínútum en deildi ekki við Júdas um smáræði.
  
  
  "Farðu framhjá gólfinu. Þrjár bjórflöskur fyrir alla í hádeginu." Hann teygði sig í rauða takkann og lét skröltormana suðja fjórum sinnum.
  
  
  Júdas fór niður lúguna, hreyfði sig eftir stiganum af meiri fimi en á þilfarinu, með annarri hendi eins og apa. Dísilvélarnar hættu að spinna. Hann hitti Muller við stigann að vélarrúminu. "Mjög gott á dekkinu, Hein. Hérna?"
  
  
  "Allt í lagi. Raeder myndi samþykkja það."
  
  
  Júdas bæli niður bros. Müller var að fjarlægja glansandi kápu og kjólhatt bresks 19. aldar liðsforingja. Hann tók þau niður og hengdi þau varlega í skápnum fyrir innan dyrnar á klefa sínum. Júdas sagði: "Þeir veittu þér innblástur, ha?"
  
  
  "Ja. Ef við hefðum Nelson eða von Moltke eða von Buddenbrook, þá væri heimurinn okkar í dag."
  
  
  Júdas klappaði honum á öxlina. "Það er enn von. Haltu þessu formi. Við skulum fara..." Þeir gengu fram og niður eitt þilfarið. Sjómaðurinn með skammbyssuna stóð upp úr stólnum í landganginum á framtindinum. Júdas benti á dyrnar. Sjómaðurinn opnaði hana með lykli úr hópi sem hékk á hringnum. Júdas og Müller kíktu við; Júdas ýtti á rofann nálægt hurðinni.
  
  
  Á barnarúminu lá stúlkumynd; höfuð hennar, þakið lituðum trefil, var snúið í átt að veggnum. Júda sagði: "Er allt í lagi, Tala?"
  
  
  Svarið var stutt. - "Já."
  
  
  "Viltu vera með okkur á þilfari?"
  
  
  "Nei."
  
  
  Júdas glotti, slökkti ljósið og benti sjómanninum að læsa hurðinni. "Hún stundar æfingar einu sinni á dag, en það er það. Hún vildi aldrei félagsskap okkar."
  
  
  -Müller sagði hljóðlega. "Kannski ættum við að draga hana út í hárið."
  
  
  „Allt sem best," sagði Júdas. „Hér eru strákarnir." Ég veit að það er betra að þú horfir á þá." Hann stoppaði fyrir framan klefa sem hafði engar hurðir, bara blátt stálgrindur. Í honum voru átta kojur, staflað upp við þilið, eins og á gömlum kafbátum, og fimm farþegar. Fjórir voru Indónesar, einn Kínverji.
  
  
  Þeir horfðu gremjulega á Judas og Muller. Grannvaxinn ungur maður með varkár, uppreisnargjarn augu, sem var að tefla, stóð upp og tók tvö skref til að komast að börunum.
  
  
  "Hvenær förum við út úr þessu heitaboxi?"
  
  
  „Loftræstikerfið er að virka,“ svaraði Júdas í óviðjafnanlegum tón, orð hans töluð með hægum skýrleika þess sem vill sýna rökfræði fyrir þeim sem minna vitur. "Þú ert ekki mikið hlýrri en á þilfari."
  
  
  „Það er helvíti heitt“.
  
  
  "Maður finnur fyrir þessu af leiðindum. Gremju. Vertu þolinmóður, Amir. Eftir nokkra daga heimsækjum við fjölskyldu þína. Svo förum við aftur til eyjunnar þar sem þú getur notið frelsis. Þetta mun gerast ef þú ert góður drengur .. Annars... - Hann hristi því miður höfuðið með svip góðláts en strangs frænda: „Ég verð að framselja þig Henry.
  
  
  „Vinsamlegast ekki gera þetta,“ sagði ungur maður að nafni Amir. Hinir fangarnir urðu skyndilega athyglisverðir, eins og skólabörn sem bíða eftir verkefni kennara síns. "Þú veist að við unnum saman."
  
  
  Þeir blekktu ekki Júdas, en Müller naut þess sem hann taldi virðingu fyrir yfirvaldi. Júdas spurði lágt: "Þú ert bara tilbúinn að vinna vegna þess að við eigum vopn. En auðvitað munum við ekki skaða þig nema við þurfum að gera það. Þið eruð dýrmætir litlir gíslar. Og kannski innan skamms munu fjölskyldur ykkar borga nóg til. Þið fóruð öll heim."
  
  
  „Ég vona það,“ tók Amir kurteislega. "En mundu - ekki Müller. Hann mun fara í sjómannsbúninginn og hýða einn okkar og fara svo inn í káetuna sína og..."
  
  
  "Svín!" - Muller öskraði. Hann sór og reyndi að taka lyklana af öryggisverðinum. Heiður hans drukknuðu í hlátri fanganna. Amir datt á rúmið og velti sér glaður. Júdas tók í höndina á Müller. "Komdu - þeir eru að stríða þér."
  
  
  Þeir náðu upp á þilfarið og Müller muldraði: "Brúnir apar. Ég vildi að ég gæti fláð allt bakið á þeim."
  
  
  „Einhvern tímann... einhvern daginn,“ fullvissaði Júdas. "Þú munt sennilega láta eyða þeim öllum. Eftir að við höfum fengið allt sem við getum út úr leiknum. Og ég ætla að halda skemmtilegar brottfararveislur með Tala." Hann sleikti varirnar. Þeir voru á sjó í fimm daga og þessi hitabelti virtust styðja við kynhvöt karlmanna. Hann gat næstum skilið hvernig Mueller leið.
  
  
  „Við getum byrjað strax,“ sagði Mueller. "Við munum ekki sakna Tala og einn strák..."
  
  
  "Nei, nei, gamli vinur. Þolinmæði. Sögusagnir geta einhvern veginn farið út. Fjölskyldur borga og gera það sem við segjum fyrir Peking aðeins vegna þess að þeir treysta okkur." Hann fór að hlæja, háðsglatt. Müller flissaði, hló og byrjaði svo að slá á lærið á sér í takt við kaldhæðnislegan kjaft sem slapp út úr þunnum vörum hans.
  
  
  "Þeir treysta okkur. Ó já, þeir treysta okkur!" Þegar þeir voru komnir að beltinu þar sem tjaldhiminn var festur aftur urðu þeir að þurrka sér um augun.
  
  
  Júdas teygði sig fram á sólbekkinn með andvarpi. "Á morgun stoppum við í Belem. Síðan til Loponousias. Ferðin er hagkvæm."
  
  
  „Tvö hundruð og fjörutíu þúsund Bandaríkjadalir.“ Muller smellti tungunni eins og hann væri með ljúffengt bragð í munninum. "Þann sextánda hittum við korvettu og kafbát. Hvað eigum við að gefa þeim mikið í þetta skiptið?"
  
  
  "Verum örlát. Ein full greiðsla. Áttatíu þúsund. Ef þeir heyra sögusagnir jafna þeir upphæðina."
  
  
  "Tveir fyrir okkur og einn fyrir þá." Müller hló. "Frábærir möguleikar."
  
  
  "Bless. Þegar leiknum lýkur tökum við allt."
  
  
  "Hvað með nýja CIA umboðsmanninn, Bárð?"
  
  
  "Hann hefur enn áhuga á okkur. Við verðum að vera skotmark hans. Hann fór frá Makhmurs til Nordenboss og Mata Nasut. Ég er viss um að við munum hitta hann í eigin persónu í þorpinu Loponousias."
  
  
  "En fínt."
  
  
  "Já. Og ef við getum, þurfum við að láta það líta út af handahófi. Rökrétt, þú veist."
  
  
  "Auðvitað, gamli vinur. Fyrir tilviljun."
  
  
  Þeir horfðu á hvort annað með blíðu og brostu eins og reyndir mannætur sem glöddu minningarnar í munni þeirra.
  
  
  
  
  
  
  
  5. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss var frábær kokkur. Nick borðaði of mikið og vonaði að matarlystin myndi koma aftur þegar hann gekk til liðs við Mata. Þegar hann hafði verið einn með Hans í nokkrar mínútur í vinnu sinni sagði hann: „Segjum sem svo að við förum á morgun til Loponusii - það gefur okkur tíma til að fara inn, gera áætlanir, skipuleggja aðgerðir ef við fáum ekki samvinnu. ."
  
  
  "Við höfum tíu tíma til að keyra. Flugbrautin er fimmtíu kílómetra frá búinu. Vegirnir eru þokkalegir. Og ekki áforma neina samvinnu. Siaouw er ekki auðvelt."
  
  
  "Hvað með tengsl þín þarna?"
  
  
  "Ein manneskja er látin. Annar er saknað. Kannski eyddu þeir peningunum sem ég borgaði þeim of opinskátt, ég veit það ekki."
  
  
  "Við skulum ekki segja Gun Bik meira en við þurfum."
  
  
  „Auðvitað ekki, þó mér finnist drengurinn vera á pari.“
  
  
  "Er Sudirmat ofursti nógu klár til að dæla honum upp?"
  
  
  "Þú meinar að krakkinn muni selja okkur upp? Nei, ég myndi veðja á móti því."
  
  
  "Fáum við hjálp ef við þurfum á henni að halda? Júdas eða fjárkúgararnir gætu haft sinn eigin her."
  
  
  Nordenboss hristi höfuðið dapurlega. "Það er hægt að kaupa venjulegan her fyrir smáaura. Sjauv er fjandsamlegur, við getum ekki notað fólkið hans."
  
  
  "Lögreglan? Lögreglan?"
  
  
  "Gleymdu þessu. Mútur, blekkingar. Og tungur sem vagga fyrir peningum sem einhver hefur greitt."
  
  
  "Löng tækifæri, Hans."
  
  
  Hinn þéttvaxni umboðsmaður brosti eins og trúarsnillingur sem veitti blessun. Hann hélt á skrautlegu skelinni í mjúkum, villandi sterkum fingrum sínum. "En verkið er svo áhugavert. Sjáðu - það er flókið - Náttúran rekur trilljónir tilrauna og hlær að tölvunum okkar. Við litlu fólkið. Frumstæðir boðflenna. Geimverur á okkar eigin drullubolta."
  
  
  Nick hafði áður gengið í gegnum svipaðar samræður við Nordenboss. Hann var sammála þolinmóðum setningum. "Verkið er áhugavert. Og jarðarförin er ókeypis ef einhver lík finnast. Maðurinn er krabbamein á jörðinni. Þú og ég höfum skyldur framundan. Hvað með vopn?"
  
  
  "Skylda? Dýrmætt orð fyrir okkur vegna þess að við erum skilyrt." Hans lagði skelina frá sér með andvarpi og sýndi aðra. "Skylda er ábyrgð. Ég þekki flokkunina þína, Nicholas. Hefur þú einhvern tíma lesið söguna af böðul Nerós, Horus? Hann loksins..."
  
  
  "Getum við pakkað fitubyssu í ferðatöskuna okkar?"
  
  
  "Ekki mælt með því. Þú getur falið nokkrar skammbyssur eða nokkrar handsprengjur undir fötunum þínum. Settu nokkrar stórar rúpíur ofan á, og ef farið verður í farangur okkar muntu benda á rúpíur þegar ferðatöskan er opnuð, og líklegast gaurinn. mun ekki leita lengra."
  
  
  "Svo af hverju ekki að úða því sama?"
  
  
  "Of stór og of mikils virði. Þetta er spurning um gráðu. Mútur eru meira virði en að handtaka mann með byssu, en maður með vélbyssu getur verið mikils virði - eða þú drepur hann, rænir hann og selur byssuna líka."
  
  
  "Heillandi." Nick andvarpaði. „Við munum vinna með það sem við getum.
  
  
  Nordenboss gaf honum hollenskan vindil. "Mundu nýjustu taktíkina - þú færð vopn frá óvininum. Hann er ódýrasti og nálægasti birgðagjafinn."
  
  
  „Ég las bókina“.
  
  
  "Stundum finnst manni í þessum Asíulöndum, og sérstaklega hér, eins og maður sé týndur í hópi fólks. Það eru engin kennileiti. Maður leggur leið sína í gegnum þau í eina eða aðra átt, en þetta er eins og að týnast í skógi. Allt í einu sérðu sömu hlutina, sama andlitið og áttar þig á því að þú ert að reika stefnulaust, þú vildir að þú ættir áttavita. Þú heldur að þú sért bara enn eitt andlitið í hópnum, en svo sérðu svip og andlit af hræðilegri fjandskap. Hata! Þú ert að ráfa og eitthvað annað grípur augað á þér eitt augnablik. Morðvænleg andúð!" Nordenboss setti vaskinn varlega aftur á sinn stað, lokaði ferðatöskunni og stefndi í átt að dyrunum inn í stofuna. "Þetta er ný tilfinning fyrir þig. Þú skilur hversu rangt þú hafðir..."
  
  
  „Ég er farinn að taka eftir því,“ sagði Nick. Hann fylgdi Hans aftur til hinna og bauð góða nótt.
  
  
  Áður en hann fór út úr húsinu smeygði hann sér inn í herbergið sitt og opnaði pakkann sem var pakkaður í farangur hans. Það innihélt sex stykki af grænsápu sem lyktaði dásamlega og þrjár dósir af úðakremi.
  
  
  Grænu kökurnar voru í raun plastsprengiefni. Nick var með léttar húfur sem venjulega pennahluti í ritveskinu sínu. Sprengingarnar urðu til með því að snúa sérstökum pípuhreinsunartækjum hans.
  
  
  En það sem honum fannst skemmtilegast voru rakkremsdósirnar. Þeir voru enn ein uppfinning Stuart, snillingsins á bak við AXE vopnið. Þeir skutu bleiku straumi í um þrjátíu fet áður en hann breyttist í úða sem myndi kýla og gera óvininn óvirkan á fimm sekúndum og slá þá út á tíu. Ef þú gætir fengið úðann nálægt augunum á honum myndi hann blindast samstundis. Prófanir sýndu að öll áhrif voru tímabundin. Stewart sagði: "Lögreglan er með svipað tæki sem heitir Klúbburinn. Ég kalla það ÖX."
  
  
  Nick pakkaði nokkrum fatnaði fyrir þá í sendingarkassa. Ekki mikið á móti einkaherjum, en þegar þú ert að fara á móti stórum mannfjölda tekurðu hvaða vopn sem þú hefur.
  
  
  Þegar hann sagði Mata að hann yrði utanbæjar í nokkra daga vissi hún vel hvert hann ætlaði. „Ekki fara,“ sagði hún. „Þú kemur ekki aftur.
  
  
  „Auðvitað kem ég aftur,“ hvíslaði hann. Þau föðmuðust í stofunni í mjúkri dimmunni á veröndinni.
  
  
  Hún hneppti upp íþróttaskyrtuna hans og tungan hennar fann stað nálægt hjarta hans. Hann byrjaði að kitla vinstra eyrað á henni. Frá fyrstu kynningu hans á ástarhjálparanum höfðu þeir notað tvær flöskur, og bætt getu þeirra til að færa hvort öðru meiri og meira spennandi ánægju.
  
  
  Nú slakaði hún á þegar skjálfandi fingur hennar hreyfðust í þegar kunnuglegum og alltaf fallegri takti. Hann sagði: „Þú munt halda mér í haldi - en aðeins í eina og hálfa klukkustund...“
  
  
  „Allt sem ég á, elskan mín,“ muldraði hún í brjóst hans.
  
  
  Hann ákvað að þetta væri æðsta afrekið - pulsandi takturinn, svo kunnátta samstilltur, beygjurnar og spíralarnir, glitrarnir við musteri hans, lyftan sem féll og dettur.
  
  
  Og hann vissi að fyrir hana voru blíðu áhrifin jafn sterk, því þegar hún lá mjúk, södd og andköf, faldi hún ekkert, og dökk augu hennar ljómuðu víða og þokukennd þegar hún andaði að sér orðum sem hann gat varla skilið: "Oh my maður - komdu aftur - ó maður minn ..."
  
  
  Þegar þau fóru í sturtu saman sagði hún rólegri: „Þú heldur að ekkert geti komið fyrir þig því þú hefur peninga og völd á bak við þig.
  
  
  "Alls ekki. En hver myndi vilja skaða mig?"
  
  
  Hún gaf frá sér viðbjóðshljóð. "Mikið leyndarmál CIA. Allir horfa á þig hrasa."
  
  
  "Mér fannst þetta ekki vera svo skýrt." Hann faldi brosið sitt. "Ég býst við að ég sé áhugamaður í starfi þar sem þeir ættu að hafa atvinnumann."
  
  
  "Ekki svo mikið þú, elskan - heldur það sem ég sá og heyrði..."
  
  
  Nick nuddaði andlitið með risastóru handklæði. Leyfðu stórfyrirtækinu að taka lán á meðan það safnar bróðurpartnum af múrsteinunum. Eða sannaði það innsæi árangur David Hawk með stundum pirrandi kröfu sinni um öryggisupplýsingar? Nick hélt oft að Hawk væri að láta mann líta út eins og umboðsmann einnar af 27 öðrum bandarískum leyniþjónustum! Nick fékk einu sinni medalíu frá tyrkneskum stjórnvöldum með nafni sem hann notaði í málinu - Herra Horace M. Northcote hjá bandaríska FBI.
  
  
  Mata þrýsti sér að honum og kyssti hann á kinnina. "Vertu hér. Ég verð svo einmana."
  
  
  Hún lyktaði ótrúlega, hreinsuð, ilmandi og duftformuð. Hann faðmaði hana. "Ég er að fara klukkan átta á morgnana. Þú getur klárað þessi málverk fyrir mig hjá Josef Dahlam. Sendu þau til New York. Í millitíðinni, elskan mín...."
  
  
  Hann tók hana upp og bar hana varlega aftur út á veröndina, þar sem hann tók hana svo yndislega að hún hafði engan tíma til að hafa áhyggjur.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Nick var ánægður með skilvirknina sem Nordenboss skipulagði ferð sína með. Hann uppgötvaði og bjóst við ringulreiðinni og stórkostlegu töfunum sem voru hluti af málefnum Indónesíu. Það voru engar. Þeir flugu á flugvöllinn á Súmötru í gömlu De Havilland, klifruðu upp á breskan Ford og óku norður í gegnum strandræturnar.
  
  
  Abu og Tala töluðu mismunandi tungumál. Nick rannsakaði þorpin sem þau fóru um og skildi hvers vegna dagblaðið utanríkisráðuneytið sagði: sem betur fer getur fólk verið til án peninga. Uppskera óx alls staðar og ávaxtatré uxu í kringum húsin.
  
  
  „Sum þessara litlu húsa líta þægilega út,“ sagði Nick.
  
  
  „Þú myndir ekki halda það ef þú byggir í einu,“ sagði Nordenboss við hann. "Þetta er allt annar lífsstíll. Að veiða skordýr sem þú rekst á með fótlöngum eðlum. Þær eru kallaðar gekkós vegna þess að þeir krækja gekko-gecko-gecko. Það eru tarantúluköngulær stærri en hnefinn þinn. Þær líta út eins og krabbar. Stórar svartar bjöllur getur borðað tannkrem beint í gegnum túpuna og tuggið bókabindingar í eftirrétt.“
  
  
  Nick andvarpaði, vonsvikinn. Hrísgrjónaakrarnir í raðhúsum eins og risastórir stigar og snyrtilegu þorpin voru svo aðlaðandi. Innfæddir virtust hreinir, nema sumir með svartar tennur sem spýttu rauðum betelsafa.
  
  
  Dagurinn varð heitur. Þegar þeir keyrðu undir háu trjánum leið þeim eins og þeir væru að fara í gegnum flott göng, í skugga af grænni, þá virtist opinn vegur vera helvíti. Þeir stöðvuðu við eftirlitsstöð þar sem tugur hermanna sat á stöngum undir stráþökum. Abu talaði fljótt á mállýsku sem Nick skildi ekki. Nordenboss steig út úr bílnum og gekk inn í kofann með lágvaxna liðsforingjann, sneri strax til baka og þeir óku áfram. „Nokkrar rúpíur,“ sagði hann. "Þetta var síðasta venjulegi herinn. Við munum sjá fólkið hans Siau næst."
  
  
  "Af hverju vegatálminn?"
  
  
  "Til að stöðva ræningja. Uppreisnarmenn. Grunsamlegir ferðalangar. Þetta er eiginlega bull. Allir sem geta borgað komast í gegn."
  
  
  Þeir komu til borgar sem samanstóð af stærri og sterkari byggingum. Önnur eftirlitsstöð við næsta inngang borgarinnar er merkt með lituðum staur sem er lækkaður yfir veginn. „Syðsta þorpið er Schauva,“ sagði Nordenboss. "Við erum um fimmtán kílómetra frá húsinu hans."
  
  
  Abu reið inn í mannfjöldann. Þrír menn í daufgrænum einkennisbúningum komu út úr lítilli byggingu. Sá sem var með rönd liðþjálfans þekkti Nordenboss. „Hæ,“ sagði hann brosandi á hollensku. "Þú hættir hér."
  
  
  "Vissulega". Hans fór út úr bílnum. "Komdu, Nick, Tala. Teygðu fæturna. Hey, Chris. Við þurfum að hitta Siau um mikilvæg mál."
  
  
  Tennur liðþjálfans glitruðu hvítar, litlausar af betel. "Þú hættir hér. Pantanir. Þú verður að snúa aftur."
  
  
  Nick fylgdi þéttum félaga sínum inn í bygginguna. Það var svalt og dimmt. Hindrunarstangirnar snerust hægt, knúnar áfram af reipi sem fóru inn í veggina. Nordenboss rétti liðþjálfanum lítið umslag. Maðurinn horfði í það og lagði það síðan hægt og eftirsjá á borðið. „Ég get það ekki,“ sagði hann dapur. "Herra Loponousias var svo skilgreindur. Sérstaklega í sambandi við þig og einhvern af vinum þínum, herra Nordenboss."
  
  
  Nick heyrði Nordenboss muldra: „Ég get lítið gert.
  
  
  "Nei, það er svo sorglegt."
  
  
  Hans sneri sér að Nick og talaði hratt á ensku. "Hann meinar það."
  
  
  „Getum við farið til baka og ná hjólinu út?
  
  
  "Ef þú heldur að þú getir komist í gegnum tugi varnarlínumanna. Ég mun ekki veðja á að ná yardage."
  
  
  Nick kinkaði kolli. Týndur í hópi án áttavita. Tala sagði: "Leyfðu mér að tala við Siau. Kannski get ég hjálpað." Nordenboss kinkaði kolli. "Það er eins góð tilraun og það. Allt í lagi, herra Bárður?"
  
  
  "Reyndu."
  
  
  Liðþjálfinn mótmælti því að hann þorði ekki að hringja í Siau fyrr en Hans benti honum að taka umslagið. Mínútu síðar rétti hann Tala símann. Nordenboss túlkaði spjall hennar við ósýnilega höfðingjann Loponousias.
  
  
  "... Hún segir já, það er í raun og veru Tala Muchmur. Kannast hann ekki við rödd hennar? Hún segir nei, hún getur ekki sagt honum það í gegnum síma. Hún verður að sjá hann. Það er bara - hvað sem það er var . Hún vill sjá hann. - með vinum - bara í nokkrar mínútur..."
  
  
  Tala hélt áfram að tala, brosti og rétti liðþjálfanum hljóðfærið. Hann fékk nokkrar fyrirmæli og svaraði af mikilli virðingu.
  
  
  Chris, liðþjálfi, gaf einum af mönnum sínum skipanir, sem klifraði upp í bílinn með þeim. Hans sagði: "Vel gert, Tala. Ég vissi ekki að þú ættir svona sannfærandi leyndarmál."
  
  
  Hún gaf honum fallega brosið sitt. "Við erum gamlir vinir."
  
  
  Hún sagði ekki annað. Nick vissi vel hvað leyndarmálið var.
  
  
  Þeir óku meðfram brúninni á löngum sporöskjulaga dal, hinum megin við hann var sjórinn. Hópur bygginga birtist fyrir neðan, og í fjörunni voru bryggjur, vöruhús og starfsemi meðal vörubíla og skipa. „Loponus-land,“ sagði Hans. "Lönd þess ganga beint upp í fjöll. Þeir heita mörgum öðrum nöfnum. Landbúnaðarsala þeirra er gríðarleg, og þeir hafa fingur í olíu og fullt af nýjum verksmiðjum."
  
  
  "Og þeir vilja halda þeim. Kannski mun það gefa okkur skiptimynt."
  
  
  "Ekki treysta á það. Þeir hafa séð innrásarher og stjórnmálamenn koma og fara."
  
  
  Syauw Loponousias hitti þá í félagsskap aðstoðarmanna og þjóna á yfirbyggðri verönd á stærð við körfuboltavöll. Hann var þykkur maður með örlítið bros, sem, eins og þú gætir giska, þýddi ekkert. Dökkt, dökkt andlitið hans var undarlega þétt, hökur hans lækkuðu ekki, háu kinnarnar líktust sex eyri hnefaleikahanskum. Hann rakst á fágað gólfið og faðmaði Tala stutta faðmlag áður en hann rannsakaði hana frá mismunandi sjónarhornum. "Þetta ert þú. Ég trúði því ekki. Við heyrðum öðruvísi." Hann horfði á Nick og Hans og kinkaði kolli þegar Tala kynnti Nick. "Velkominn. Fyrirgefðu að þú getur ekki verið lengur. Við skulum fá okkur eitthvað flott að drekka."
  
  
  Nick settist í stóran bambusstól og drakk límonaði. Grasflöt og glæsileg landmótun teygðu sig í 500 metra. Á bílastæðinu voru tveir Chevrolet vörubílar, glansandi Cadillac, nokkrir glænýir Volkswagen bílar, nokkrir breskir bílar af ýmsum tegundum og sovétsmíði jeppi. Tugir manna stóðu ýmist vörð eða við eftirlit. Þeir voru nógu svipaðir klæddir til að vera hermenn og allir vopnaðir rifflum eða beltishulstri. Sumir áttu bæði.
  
  
  „... Gefðu föður þínum bestu kveðjur,“ heyrði hann Siau segja. "Ég ætla að hitta hann í næsta mánuði. Ég flýg beint til Phong."
  
  
  "En við viljum sjá fallegu löndin þín," sagði Tala. "Herra Bárður er innflytjandi. Hann hefur lagt inn stórar pantanir í Jakarta."
  
  
  "Herra Bard og herra Nordenboss eru líka umboðsmenn Bandaríkjanna." Siaw hló. "Ég veit líka eitthvað, Tala."
  
  
  Hún horfði máttlaus á Hans og Nick. Nick færði stólinn sinn nokkra tommu nær þeim. "Herra Loponousias. Við vitum að fólkið sem heldur syni þínum mun bráðum vera hér á skipi sínu. Leyfðu okkur að hjálpa þér. Fáðu hann aftur. Nú."
  
  
  Ekkert mátti lesa úr brúnu hnöppunum með stingandi augu og bros, en það tók hann langan tíma að svara. Þetta var gott merki. Hann hélt.
  
  
  Að lokum hristi Syauw höfuðið örlítið neikvætt. "Þú munt líka læra mikið, herra Bárður. Ég skal ekki segja hvort þú hafir rétt fyrir þér eða rangt. En við getum ekki nýtt okkur rausnarlega hjálp þína."
  
  
  "Þú kastar kjöti til tígrisdýrs og vonar að það muni gefa bráð sína og fara. Þú þekkir tígrisdýr betur en ég. Heldurðu að það muni gerast í alvörunni?"
  
  
  „Í millitíðinni erum við að rannsaka dýrið.
  
  
  "Þú ert að hlusta á lygar hans. Þér var lofað að eftir nokkrar greiðslur og með vissum skilyrðum yrði syni þínum skilað. Hvaða tryggingar hefur þú?"
  
  
  "Ef tígrisdýr er ekki brjálaður, þá er það honum í hag að standa við orð sín."
  
  
  "Trúðu mér, þessi tígrisdýr er vitlaus. Vitlaus eins og maður."
  
  
  Siau blikkaði. "Veistu amok?"
  
  
  "Ekki eins góður og þú. Kannski geturðu sagt mér frá því. Hvernig maður verður brjálaður upp í blóðugt brjálæði. Hann þekkir bara morð. Þú getur ekki rökrætt við hann, og því síður treyst honum."
  
  
  Siau varð áhyggjufullur. Hann hafði mikla reynslu af malaísku brjálæðinu, amok. Villt æði að drepa, stinga, skera - svo grimmt að það hjálpaði bandaríska hernum að ákveða að taka upp Colt .45 út frá kenningunni um að stærri byssukúla hefði meira stöðvunarkraft. Nick vissi að mennirnir, í brjálæðislegri kvöl sinni, þurftu enn nokkrar kúlur úr stóru byssunni til að stöðva þá. Sama stærð byssunnar, þú varðst samt að setja byssukúlurnar á réttan stað.
  
  
  „Þetta er öðruvísi,“ sagði Siau að lokum. "Þetta eru kaupsýslumenn. Þeir missa ekki stjórn á skapi sínu."
  
  
  "Þetta fólk er verra. Nú er það stjórnlaust. Frammi fyrir fimm tommu skotum og kjarnorkusprengjum. Hvernig geturðu orðið brjálaður?"
  
  
  "Ég... skil ekki alveg..."
  
  
  "Get ég talað frjálslega?" Nick benti á hina mennina sem voru samankomnir í kringum ættfeðurinn.
  
  
  "Áfram... áfram. Þeir eru allir ættingjar mínir og vinir. Flestir skilja samt ekki ensku."
  
  
  "Þú varst beðinn um að hjálpa Peking. Þeir segja mjög lítið. Hugsanlega pólitískt. Þú gætir jafnvel verið beðinn um að hjálpa indónesískum Kínverjum að flýja ef stefna þeirra er rétt. Þú heldur að það veiti þér skiptimynt og vernd frá manni sem við köllum Júdas. Það gerir það ekki." mun. Hann er að stela frá Kína alveg eins og þú. Þegar uppgjörið kemur muntu ekki aðeins horfast í augu við Júdas, heldur reiði Stóra Rauða pabba."
  
  
  Nick taldi sig sjá hálsvöðva Siau hreyfast þegar hann kyngdi. Hann ímyndaði sér hugsanir mannsins. Ef það var eitthvað sem hann vissi þá voru það mútur og tvöfaldur þrefaldur krossar. Hann sagði: „Þeir hafa of mikið í húfi...“ En tónninn var veikari og orðin drógust af.
  
  
  "Þú heldur að Big Daddy stjórni þessu fólki. Hann er það ekki. Júdas kom þeim úr sjóræningjaskipinu sínu og hann hefur sína eigin menn í áhöfn. Hann er sjálfstæður ræningi, rænir báðar hliðar. Það er þegar vandamál koma upp fyrir son þinn. og aðrir fangar hans fara yfir landamærin í hlekkjum."
  
  
  Siaw hallaði sér ekki lengur í stólnum sínum. "Hvernig veistu þetta allt?"
  
  
  "Þú sagðir sjálfur að við værum bandarískir umboðsmenn. Kannski erum við umboðsmenn, kannski ekki. En ef við erum það þá höfum við ákveðin tengsl. Þú þarft hjálp og við sjáum þig betur en nokkurn annan. Þú þorir ekki að kalla til þína eigin herafla. . Þeir myndu senda skip - kannski - og þú myndir hugsa, hálft að gefa mútur, að hálfu samúð með kommúnistum. Þú ert á eigin spýtur. Eða varst. Nú - þú getur notað okkur."
  
  
  Notkun var rétta orðið. Þetta leiddi til þess að maður eins og Siau trúði því að hann gæti enn gengið í strenginn. "Þú þekkir þennan Júdas, ha?" — spurði Siau.
  
  
  "Já. Allt sem ég sagði þér um hann er staðreynd." „Með smá brotum sem ég giskaði á," hugsaði Nick. „Þú varst hissa að sjá Tala. Spurðu hana hver kom með hana heim. Hvernig hún kom."
  
  
  Siau sneri sér að Tala. Hún sagði: "Herra Bárður kom með mig heim. Á bát bandaríska sjóhersins. Þú getur hringt í Adam og þú munt sjá."
  
  
  Nick dáðist að snöggum huga hennar - hún hefði ekki afhjúpað kafbátinn ef hann hefði ekki gert það. — En hvaðan? — spurði Siau.
  
  
  „Þú getur ekki ætlast til að við segjum þér allt á meðan þú ert í samstarfi við óvininn,“ svaraði Nick rólega. "Staðreyndirnar eru þær að hún er hér. Við fengum hana aftur."
  
  
  "En sonur minn - Amir - er allt í lagi með hann?" Xiau velti því fyrir sér hvort þeir hefðu sökkt bát Júdasar.
  
  
  "Ekki svo langt sem við vitum. Í öllu falli — eftir nokkrar klukkustundir muntu vita það með vissu. Og ef ekki, viltu ekki að við séum? Af hverju förum við ekki öll að sækja Júdas?"
  
  
  Siau stóð upp og gekk eftir breiðu veröndinni. Þegar hann nálgaðist frusu þjónarnir með hvítt jakkaföt við stólpa sína við dyrnar. Það var ekki oft sem maður sá stóra manninn hreyfa sig svona - kvíða, hugsandi, eins og venjuleg manneskja. Allt í einu sneri hann sér við og gaf öldruðum manni fyrirskipanir með rautt merki á flekklausri úlpunni sinni.
  
  
  Tala hvíslaði: "Hann er að panta herbergi og kvöldmat. Við verðum."
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Þegar þau fóru klukkan tíu reyndi Nick nokkur brögð til að fá Tala inn í herbergið sitt. Hún var í hinni álmu stóra hússins. Leiðin var lokuð af nokkrum mönnum í hvítum jakkafötum sem virtust aldrei yfirgefa vinnu sína á gatnamótum ganganna. Hann gekk inn í herbergi Nordenboss. "Hvernig getum við fengið Tala hingað?"
  
  
  Nordenboss fór úr skyrtunni og buxunum og lá á stóra rúminu, vöðvahaugur og sviti. „Þvílíkur maður,“ sagði hann þreytulega.
  
  
  "Ég get ekki verið án þessa í eina nótt."
  
  
  „Fjandinn hafi það, ég vil að hún hylji okkur þegar við laumumst út.“
  
  
  "Ó. Erum við að laumast í burtu?"
  
  
  "Við skulum nálgast bryggjuna. Fylgstu með Júda og Amir."
  
  
  "Hvað sem er. Ég hef orð á mér. Þeir ættu að vera við bryggju á morgnana. Við gætum allt eins sofið."
  
  
  "Af hverju sagðirðu mér ekki frá þessu fyrr?"
  
  
  "Ég fékk að vita það. Frá syni týndra manns míns."
  
  
  "Veit sonur þinn hver gerði þetta?"
  
  
  "Nei. Mín kenning er herinn. Peningarnir hans Júda losnuðu við það."
  
  
  „Við eigum fullt af skorum til að gera upp við þennan brjálæðismann.“
  
  
  "Þannig að það er fullt af öðru fólki."
  
  
  "Við gerum það líka fyrir þá ef við getum. Allt í lagi. Við skulum fara á fætur í dögun og fara í göngutúr. Ef við ákveðum að fara á ströndina, mun einhver stoppa okkur?"
  
  
  "Ég held ekki. Ég held að Xiau muni leyfa okkur að horfa á allan þáttinn. Við erum annað horn í leikjum hans - og fjandinn, hann hefur vissulega flóknar reglur."
  
  
  Nick sneri sér við dyrnar. „Hans, munu áhrif Sudirmat ofursta raunverulega koma að þessu?
  
  
  "Athyglisverð spurning. Ég hef sjálfur hugsað um það. Nei. Ekki hans eigin áhrif. Þessir staðbundnir herforingjar eru afbrýðisamir og halda sér aðskildum. En með peninga? Já. Sem milliliður við suma fyrir sjálfan sig? Það gæti verið hvernig það gerðist. "
  
  
  "Ég skil það. Góða nótt, Hans."
  
  
  "Góða nótt. Og þú gerðir frábærlega að tæla Siau, herra Bárður."
  
  
  Klukkutíma fyrir dögun vakti Portagee ketchið Oporto ljós sem merkti nesið suður af Loponousias bryggjunni, sneri sér og færðist hægt til sjávar undir einu stöðugleikasegli. Bert Geich gaf skýrar skipanir. Sjómennirnir opnuðu faldar dúfur sem hentu stórum bát með skjótum augum fram á við.
  
  
  Í klefa Júda deildu Müller og Neef tekatli og glös af snaps með leiðtoga sínum. Knife var æstur. Hann þreifaði eftir hálflokuðum hnífunum sínum. Hinir földu skemmtun sína fyrir honum og sýndu umburðarlyndi fyrir þroskahefta barninu. Því miður var hann fjölskyldumeðlimur, má segja. Og Knife kom sér vel í sérstaklega óþægilegum störfum.
  
  
  Júda sagði: "Framkvæmdin er sú sama. Þú liggur tvö hundruð metrum frá ströndinni og þeir koma með peninga. Siaw og tveir menn, ekki fleiri, í bátnum sínum. Þú sýnir honum drenginn. Gefðu þeim eina mínútu til að tala. Þeir sendu peningana. Þú ferð. Nú gætu komið upp vandræði. Þessi nýi umboðsmaður Al Bard gæti reynt eitthvað heimskulegt. Ef það lítur ekki út, farðu þá."
  
  
  "Þeir gætu náð okkur," sagði Müller, alltaf hagnýtur tæknimaður. "Við erum með vélbyssu og bazooka. Þeir geta útbúið einn bát sinn með miklum skotstyrk og flogið út úr bryggjunni. Fyrir það mál geta þeir sett stórskotalið í hvaða byggingar sem er og - fjandinn!"
  
  
  „En þeir gera það ekki,“ sagði Júdas. "Hefur þú gleymt sögu þinni svo fljótt, kæri vinur? Í tíu ár lögðum við fram vilja okkar, og fórnarlömbin elskuðu okkur fyrir það. Þeir komu jafnvel með uppreisnarmennina til okkar. Fólk mun þola hvers kyns kúgun ef hún er rökrétt framkvæmd. En segjum, þeir koma út og segja þér: „Sjáðu! Við erum með 88 mm byssu beint að þér frá þessu vöruhúsi. Gefast upp! Þú lækkar fánann, gamli vinur, hógvær sem lamb. Og innan 24 klukkustunda mun ég frelsa þig, þú munt komast úr höndum þeirra aftur. Þú veist að þú getur treyst mér - og þú getur giskað á hvernig ég myndi gera það."
  
  
  "Já." Müller kinkaði kolli í átt að útvarpsskáp Júdasar. Annan hvern dag hafði Júdas stutt, kóðuð samband við skip í ört vaxandi flota Kína, stundum kafbát, venjulega korvettu eða önnur yfirborðsskip. Það var gaman að hugsa um þennan ótrúlega eldkraft sem styður hann. Falinn varasjóður; eða eins og gamli aðalstarfsmaðurinn sagði, að vera meira en það virðist.
  
  
  Müller vissi að það var hætta í þessu líka. Hann og Júda voru að taka hlut Kína af lausnargjaldi drekans og fyrr eða síðar myndu þeir uppgötvast og klærnar slá. Hann vonaði að þegar þetta gerðist myndu þeir ekki vera hér lengur í langan tíma og þeir ættu ágætis fjármuni fyrir sjálfa sig og ríkissjóð ODESSA, alþjóðlegrar stofnunar sem fyrrverandi nasistar treysta á. Müller var stoltur af tryggð sinni.
  
  
  Júdas brosti og hellti upp á annan snaps. Hann giskaði á hvað Müller var að hugsa. Hans eigin tryggð var ekki svo ástríðufull. Müller vissi ekki að Kínverjar hefðu varað hann við því að ef upp kæmi gæti hann aðeins treyst á hjálp að eigin geðþótta. Og oft var útvarpað daglegum samskiptum. Hann fékk ekki svar en sagði Mueller að svo væri. Og hann uppgötvaði eitt. Þegar hann kom á fjarskiptasambandi gat hann ákvarðað hvort um kafbát væri að ræða eða yfirborðsskip með háum loftnetum og sterku, breitt merki. Þetta var fróðleiksmoli sem gæti orðið dýrmætt á einhvern hátt.
  
  
  Gullbogi sólarinnar gægðist yfir sjóndeildarhringinn þegar Júda kvaddi Muller, Naif og Amir.
  
  
  Erfingi Loponousis var handjárnaður, hinn sterki Japani var við stjórnvölinn.
  
  
  Júdas sneri aftur í klefann sinn og hellti í sig þriðja snaps áður en hann loks setti flöskuna aftur. Það voru tvær reglur, en hann var í miklum ham. Mein Gott, hvaða peningar voru að rúlla inn! Hann kláraði drykkinn, gekk út á þilfarið, teygði úr sér og dró djúpt andann. Hann er örkuml, ekki satt?
  
  
  "Göfug ör!" — hrópaði hann á ensku.
  
  
  Hann fór niður og opnaði klefann, þar sem þrjár ungar kínverskar stúlkur, ekki eldri en fimmtán ára, tóku á móti honum með beittum brosi til að fela ótta sinn og hatur. Hann horfði á þá óbilandi. Hann hafði keypt þau af bændafjölskyldunum á Penghu sér til skemmtunar fyrir sig og áhöfn sína, en nú þekkti hann hvern þeirra svo vel að honum leiddist þau. Þeim var stjórnað af stórum loforðum sem aldrei áttu að standa við. Hann lokaði hurðinni og læsti henni.
  
  
  Fyrir framan kofann sem Tala var fangelsuð í stoppaði hann hugsi. Af hverju í ósköpunum ekki? Hann átti það skilið og ætlaði að fá það fyrr eða síðar. Hann teygði sig eftir lyklinum, tók hann af vörðunni, gekk inn og lokaði hurðinni.
  
  
  Hin granna mynd á mjóa rúminu vakti enn meiri æsingu í honum. Virgin? Þessar fjölskyldur hljóta að hafa verið strangar, þótt óþekkar stúlkur hafi hlaupið um þessar siðlausu hitabeltiseyjar, þá gat maður aldrei verið viss.
  
  
  "Halló, Tala." Hann lagði höndina á mjóan fótinn og færði hana hægt upp.
  
  
  "Halló." Svarið var óljóst. Hún sneri að þilinu.
  
  
  Hönd hans þrýsti læri hennar, strauk og kannaði sprungurnar. Þvílíkur harður og sterkur líkami sem hún hafði! Lítil vöðvabúnt sem lítur út eins og snúra. Ekki eyri af fitu á henni. Hann teygði sig undir bláa náttbuxuna og hans eigið hold titraði ljúffengt þegar fingur hans snertu hlýja, slétta húðina.
  
  
  Hún velti sér upp á magann til að forðast hann þegar hann reyndi að ná í brjóst hennar. Hann andaði hraðar og munnvatn rann á tunguna hans, eins og hann ímyndaði sér þær - kringlóttar og harðar, eins og litlar gúmmíkúlur? Eða ættum við að segja að egg séu eins og þroskaðir ávextir á vínviðnum?
  
  
  „Vertu góð við mig, Tala,“ sagði hann um leið og hún vék sér undan rannsakandi hendi hans með öðru snúningi. "Þú mátt fá hvað sem þú vilt. Og þú ferð bráðum heim. Fyrr, ef þú ert kurteis."
  
  
  Hún var þögul, eins og áll. Hann teygði úr sér, hún hnykkti. Að reyna að halda henni var eins og að grípa í grannan, hræddan hvolp. Hann kastaði sér á kojubrúnina og hún notaði stöngina við þilið til að ýta honum frá sér. Hann féll á gólfið. Hann stóð upp, bölvaði og reif af henni náttfötunum. Hann horfði aðeins á hvernig þau áttu í erfiðleikum í dimmu ljósi - það voru nánast engin brjóst! Ó, allt í lagi, ég elskaði þá.
  
  
  Hann ýtti henni upp að veggnum og hún ýtti aftur að þilinu, ýtti með handleggjum og fótleggjum og hann renndi sér yfir brúnina.
  
  
  „Nóg,“ urraði hann og stóð upp. Hann greip handfylli af náttbuxum og reif þær. Bómullin brotnaði af og breyttist í tuskur í höndum hans. Hann greip flöggandi fótinn með báðum höndum og dró helming hans af legubekknum og barðist við hinn fótinn sem sló hann í höfuðið.
  
  
  "Strákur!" hann hrópaði. Undrun hans losaði um tök hans um stund, og þungur fótur sló hann í bringuna og kastaði honum yfir þröngan klefann. Hann náði jafnvægi og beið. Strákurinn á legubekknum safnaði sér eins og hrollur snákur - horfði á - beið.
  
  
  „Svo,“ urraði Júdas, „þú ert Akim Machmur.
  
  
  „Einhvern tíma mun ég drepa þig,“ urraði ungi maðurinn.
  
  
  "Hvernig skiptistu um stað við systur þína?"
  
  
  "Ég mun skera þig í marga bita."
  
  
  "Þetta var endurgreiðsla! Þessi bjáni Mueller. En hvernig... hvernig?"
  
  
  Júdas horfði vandlega á drenginn. Jafnvel með andlit hans brenglað af morðandi reiði, mátti sjá að Akim var nákvæmlega ímynd Tala. Við réttar aðstæður verður ekki erfitt að blekkja einhvern...
  
  
  „Segðu mér,“ öskraði Júdas. „Það var þegar þú varst að sigla á bát til Phong-eyju fyrir peninga, er það ekki? Er Muller festur?"
  
  
  Risastórar mútur? Hann mun drepa Mueller persónulega. Nei. Mueller var svikull en ekki fífl. Hann hafði heyrt sögusagnir um að Tala væri heima, en hann hélt að það væri uppátæki Muchmoor til að fela þá staðreynd að hún væri fangi.
  
  
  Júdas sór og svínaði með sínum góða handlegg, sem var orðinn svo kraftmikill að hann hafði styrkur tveggja venjulegra útlima. Akim beygði sig niður, og alvöru högg sló hann og bar hann inn í rúmhornið með öskrandi. Júdas greip hann og sló hann aftur með aðeins annarri hendi. Það lét hann finna fyrir krafti þegar hann hélt hinni hendinni fyrir aftan sig með króknum, teygjuklóinni og litlu innbyggðu byssuhlaupinu. Hann gæti höndlað hvaða mann sem er með bara annarri hendi! Hin fullnægjandi hugsun kældi reiði hans aðeins. Akim lá í krumpuðum hrúgu. Júdas gekk út og skellti hurðinni.
  
  
  
  6. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Sjórinn var sléttur og bjartur þegar Mueller lá í bátnum og horfði á Loponusias bryggjurnar stækka. Nokkur skip lágu við bryggju á löngum bryggjum, þar á meðal myndarleg snekkja Adam Makhmour og stór dísilvinnubátur. Müller hló. Þú getur falið stórt vopn í hvaða byggingu sem er og sprengt það upp úr vatninu eða þvingað það til lendingar. En þeir munu ekki þora. Hann naut kraftatilfinningarinnar.
  
  
  Hann sá hóp fólks á brún stærstu bryggjunnar. Einhver gekk niður rampinn að flotbryggjunni þar sem lítill krússari með klefum var bundinn. Þeir munu líklega birtast í henni. Hann mun fylgja skipunum. Einu sinni óhlýðnaðist hann þeim, en allt varð í lagi. Á Phong-eyju var honum skipað að fara inn með megafóna. Þar sem hann minntist stórskotaliðsins, sem hann hlýddi, var hann tilbúinn að hóta þeim ofbeldi, en þeir útskýrðu að vélbáturinn þeirra myndi ekki ræsa.
  
  
  Raunar naut hann valdatilfinningarinnar þegar Adam Makhmur rétti honum peningana. Þegar einn af sonum Makhmurs faðmaði systur sína með tárum, leyfði hann þeim rausnarlega að spjalla í nokkrar mínútur og fullvissaði Adam um að dóttir hans kæmi aftur um leið og þriðja greiðslan væri innt af hendi og nokkur pólitísk mál væru leyst.
  
  
  „Ég gef orð mitt sem liðsforingi og heiðursmaður,“ lofaði hann Makhmur. Myrkur fífl. Makhmur gaf honum þrjár flöskur af fínu brennivíni og þeir innsigluðu veðið með snöggu glasi.
  
  
  En hann mun ekki gera það lengur. Japanska A.B. tók fram flösku og yen fyrir „vingjarnlega“ þögn sína. En Nif var ekki með honum. Þú gætir aldrei treyst honum fyrir Júdasdýrkun sinni. Müller leit með viðbjóði á hvar Knife sat, hreinsaði neglurnar með skínandi blað, horfði á Amir af og til til að sjá hvort drengurinn fylgdist með. Ungi maðurinn hunsaði hann. „Jafnvel í handjárnum,“ hugsaði Mueller, „þessi gaur synti án efa eins og fiskur.
  
  
  „Hníf,“ skipaði hann og rétti lyklinum, „festu þessi handjárn yfir.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Úr glugga bátsins horfðu Nick og Nordenboss á þegar báturinn fór meðfram ströndinni, slepptu síðan gasinu og fóru hægt og rólega að hringsóla.
  
  
  „Drengurinn er þarna,“ sagði Hans. "Og þetta eru Muller og Knife. Ég hef aldrei séð japanskan sjómann áður, en það var líklega hann sem kom með þeim til Makhmur."
  
  
  Nick var aðeins í sundbolnum sínum. Fötin hans, hinn breytti Luger sem hann kallaði Wilhelmina og Hugo blaðið sem hann var venjulega með bundið við framhandlegginn voru falin í nærliggjandi sætisskáp. Með þeim, í stuttbuxunum, var annað staðlað vopn hans - banvæna gaskúlan hans Pierre.
  
  
  „Nú ert þú alvöru létt riddaraliður,“ sagði Hans. "Ertu viss um að þú viljir fara út vopnlaus?"
  
  
  "Siau mun fá áfall eins og er. Ef við gerum skaða mun hann aldrei samþykkja samninginn sem við viljum gera."
  
  
  "Ég skal dekka þig. Ég get skorað úr þeirri fjarlægð."
  
  
  "Ekki. Nema ég deyi."
  
  
  Hans skalf. Þú áttir ekki marga vini í þessum bransa - það var sárt að hugsa til þess að missa þá.
  
  
  Hans leit út um framgluggann. "Krossfarinn er að fara. Gefðu honum tvær mínútur og þeir verða uppteknir hver við annan."
  
  
  "Rétt. Mundu málið fyrir Sioux ef við framkvæmum hann."
  
  
  Nick gekk upp stigann, hneigði sig lágt, fór yfir litla þilfarið og rann hljóðlaust út í vatnið milli vinnubátsins og bryggjunnar. Það flaut meðfram boganum. Báturinn og farþegaskipið með klefa nálguðust hvort annað. Báturinn hægði á sér, skipið hægði á sér. Hann heyrði að kúpurnar losnuðu. Hann fyllti og tæmdi lungun nokkrum sinnum.
  
  
  Þeir voru um tvö hundruð metra í burtu. Grafið sund leit út fyrir að vera um tíu fet á dýpt, en vatnið var tært og tært. Maður sá fiska. Hann vonaði að þeir myndu ekki taka eftir því að hann væri að koma því ekki var hægt að villast hann fyrir hákarl.
  
  
  Mennirnir á bátunum tveimur litu hver á annan og töluðu saman. Skemmtiferðaskipið hélt Siau, litlum sjómanni við stjórnvölinn á lítilli hengibrú, og aðstoðarmanni Siau, sem var stirður, að nafni Abdul.
  
  
  Nick lækkaði höfuðið, synti þar til hann var rétt fyrir ofan botninn og mældi kröftug höggin sín og horfði á litla skelja- og þangsfleka sem héldu beinni stefnu og horfðu fram fyrir hvern annan. Sem hluti af starfi sínu var Nick áfram í frábæru líkamlegu formi og hélt uppi stjórn sem er verðugt ólympískum íþróttamanni. Jafnvel með óvenjulegum stundum, áfengi og óvæntum mat, ef þú leggur þig í það, geturðu haldið þér við sanngjarna dagskrá. Þú komst undan þriðja drykknum, valdir að borða aðallega prótein þegar þú borðaðir og svafst aukatíma þegar þú gast. Nick svindlaði ekki - þetta var líftryggingin hans.
  
  
  Hann einbeitti sér að mestu af þjálfun sinni, auðvitað, að bardagafærni, jóga.
  
  
  auk margra íþróttagreina, þar á meðal sund, golf og loftfimleika.
  
  
  Nú synti hann rólegur þar til hann áttaði sig á því að hann var nálægt bátunum. Hann valt á hliðina, sá tvo sporöskjulaga báta við bjartan himininn og leyfði sér að ganga að bátnum, alveg viss um að farþegar hans horfðu yfir skutinn. Falinn í öldunni á hringhlið bátsins fannst honum hann vera ósýnilegur öllum nema fólki sem gæti verið langt frá bryggjunni. Hann heyrði raddir fyrir ofan sig.
  
  
  "Ertu viss um að þú sért í lagi?" Það var Siau.
  
  
  "Já." Kannski Amir?
  
  
  Það væri Mueller. "Við ættum ekki að henda þessum fallega pakka í vatnið. Gakktu hægt meðfram - beittu smá krafti - nei, ekki toga í reipið - ég vil ekki flýta mér."
  
  
  Vél krúsarans urraði. Skrúfa bátsins snérist ekki, vélin var í lausagangi. Nick kafaði upp á yfirborðið, leit upp, tók mið og með kröftugri sveiflu með stórum handleggjum sínum nálgaðist hann lægsta punktinn á hlið bátsins og krókaði eina af kraftmiklu hendinni í trékassi.
  
  
  Þetta var meira en nóg. Hann greip með hinni hendinni og velti fótleggnum á svipstundu eins og loftfimleikamaður að stökkva. Hann lenti á þilfari, sópaði hári og vatni úr augum hans, varkár og varkár Neptúnus flýtti sér úr djúpinu til að mæta óvinum sínum augliti til auglitis.
  
  
  Muller, Knife og japanskur sjómaður stóðu við skut. Knife hreyfði sig fyrst og Nick fannst hann vera mjög hægur - eða kannski líkti hann fullkominni sjón sinni og viðbragði við galla óvart og morgunsnaps. Nick stökk upp áður en hnífurinn spratt upp úr hulstrinu. Hönd hans flaug undir höku Knifes og þegar fætur hans festust við hlið bátsins dúfaði Knife aftur í vatnið eins og hann hefði verið dreginn í snúru.
  
  
  Müller var snöggur með byssu þótt hann væri gamall maður miðað við hina. Hann hafði alltaf gaman af vestrum í laumi og var með 7,65 mm. Mauserinn í beltishulstrinu er skorinn af að hluta. En hann var með öryggisbelti og sjálfskiptingin á. Muller gerði snöggustu tilraunina en Nick hrifsaði vopnið úr hendinni á meðan það var enn beint á þilfarið. Hann ýtti Mueller í bunkann.
  
  
  Áhugaverðastur af þremenningunum var japanski sjómaðurinn. Hann kastaði vinstri hendi í hálsinn á Nick sem hefði sett hann niður í tíu mínútur ef hún hefði hitt Adams epli hans. Hann hélt á Mueller skammbyssunni í hægri hendinni, hallaði vinstri framhandleggnum og lagði hnefann að enninu. Kýli sjómannsins var beint upp í loftið og Nick olnbogaði hann í hálsinn.
  
  
  Í gegnum tárin sem skyggðu á augu hans sýndi svip sjómannsins undrun og síðan ótta. Hann var enginn sérfræðingur í svartbelti, en hann þekkti fagmennsku þegar hann sá það. En - kannski var þetta slys! Þvílík verðlaun ef hann sleppir hinum mikla hvíta manni. Hann féll á handriðið, greip í það með höndunum og fætur hans leiftraðu framan í Nick - annar í krossinum, hinn í maganum, eins og tvöföld högg.
  
  
  Nick gekk til hliðar. Hann gat hindrað beygjuna, en hann vildi ekki marblettina sem þessir sterku, vöðvastæltu fætur gætu valdið honum. Hann greip neðri ökklann með ausu, festi hann, lyfti honum - sneri honum - henti sjómanninum í óþægilega hrúgu upp að teinum. Nick steig skref til baka, hélt enn á Mauser í annarri hendi, fingur hans þræddur í gegnum hlífina.
  
  
  Sjómaðurinn rétti úr sér, hallaði sér aftur, hékk í öðrum handleggnum. Muller barðist á fætur. Nick sló hann í vinstri ökkla og hann féll aftur saman. Hann sagði við sjómanninn: "Hættu þessu, annars drep ég þig."
  
  
  Maðurinn kinkaði kolli. Nick beygði sig niður, tók af sér beltishnífinn og henti honum fyrir borð.
  
  
  "Hver á lykilinn að handjárnum drengsins?"
  
  
  Sjómaðurinn tók andköf, horfði á Muller og sagði ekkert. Müller stóð upp aftur og virtist undrandi. „Gefðu mér lykilinn að handjárnunum,“ sagði Nick.
  
  
  Muller hikaði og tók það síðan upp úr vasa sínum. "Þetta hjálpar þér ekki, fífl. Við..."
  
  
  "Sestu niður og þegðu eða ég lem þig aftur."
  
  
  Nick opnaði Amir frá girðingunni og gaf honum lykil svo hann gæti losað hinn úlnliðinn. "Þakka þér fyrir..."
  
  
  „Hlustaðu á föður þinn,“ sagði Nick og stoppaði hann.
  
  
  Siau hrópaði skipanir, hótanir og sennilega bölvun á þremur eða fjórum tungumálum. Skipið færðist um fimmtán fet frá bátnum. Nick teygði sig yfir hliðina, dró Knife um borð og fjarlægði vopnið sitt eins og hann væri að tína kjúkling. Knife greip Mauserinn og Nick sló hann í höfuðið með hinni hendinni. Hóflegt högg, en það sló Knife niður fyrir fætur japanska sjómannsins.
  
  
  „Hæ," hrópaði Nick Siau. „Hæ..." muldraði Siau og sleppti. „Viltu ekki fá son þinn aftur? Hér er hann".
  
  
  "Þú munt deyja fyrir þetta!" - Siau öskraði á ensku. „Það spurði enginn
  
  
  Það er fjandans truflun þín! „Hann hrópaði skipanir á indónesísku til mannanna tveggja sem voru með honum á bryggjunni.
  
  
  - sagði Nick við Amir. "Viltu fara aftur til Júdasar?"
  
  
  "Ég mun deyja fyrst. Farðu frá mér. Hann segir Abdul Nono að skjóta þig. Þeir eru með riffla og eru góð skot."
  
  
  Grjói ungi maðurinn flutti vísvitandi á milli Nick og strandbygginganna. Hann hringdi í föður sinn. "Ég kem ekki aftur. Ekki skjóta."
  
  
  Siau leit út eins og hann gæti sprungið, eins og vetnisfyllt blaðra sem haldið var nálægt loga. En hann þagði.
  
  
  "Hver ertu?" — spurði Amir.
  
  
  "Þeir segja að ég sé bandarískur umboðsmaður. Allavega vil ég hjálpa þér. Við getum tekið skipið og losað hina. Faðir þinn og hinar fjölskyldurnar eru ekki sammála. Hvað segirðu?"
  
  
  "Ég segi berjast." Andlit Amir roðnaði, svo dimmt þegar hann bætti við: "En það verður erfitt að sannfæra þá."
  
  
  Hnífur og sjómaðurinn skriðu beint fram. „Hengdu handjárnin hvert við annað,“ sagði Nick. Leyfðu stráknum að finna fyrir sigri. Amir setti menn í fjötra eins og hann hefði gaman af.
  
  
  „Slepptu þeim,“ öskraði Siau.
  
  
  „Við verðum að berjast,“ svaraði Amir. "Ég mun ekki snúa aftur. Þú skilur ekki þetta fólk. Þeir drepa okkur hvort sem er. Þú getur ekki keypt það." Hann skipti yfir í indónesísku og fór að rífast við föður sinn. Nick ákvað að þetta ætti að vera rifrildi - með öllum þessum látbragði og sprengihljóðum.
  
  
  Eftir smá stund sneri Amir sér að Nick. "Ég held að hann sé svolítið sannfærður. Hann ætlar að tala við sérfræðinginn sinn."
  
  
  "Hans hvað?"
  
  
  "Ráðgjafinn hans. Hans... ég kann þetta orð ekki á ensku. Þú gætir sagt "religious advisor", en það er meira eins og..."
  
  
  "Geðlæknirinn hans?" Nick sagði orðið að hluta til sem brandara með andstyggð.
  
  
  "Já, í vissum skilningi! Maður sem stjórnar eigin lífi."
  
  
  "Ó bróðir." Nick athugaði Mauserinn og stakk honum í beltið sitt. „Allt í lagi, komdu þessum strákum á undan, og ég fer með þetta baðkar á ströndina.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Hans talaði við Nick á meðan hann fór í sturtu og klæddi sig. Það var engin þörf á að flýta sér - Syauw pantaði tíma eftir þrjár klukkustundir. Muller, Knife og sjómaðurinn voru teknir á brott af mönnum Shiau og Nick taldi skynsamlegt að mótmæla ekki.
  
  
  „Við erum í háhyrningahreiðri,“ sagði Hans. "Ég hélt að Amir gæti sannfært föður sinn. Endurkoma ástkæra afkvæma hans. Hann elskar drenginn virkilega, en heldur samt að hann geti átt viðskipti við Júda. Ég held að hann hafi hringt í nokkrar af hinum fjölskyldunum og þær eru sammála."
  
  
  Nick var tengdur Hugo. Myndi Knife vilja bæta þessum stilett í safnið sitt? Hann var úr besta stáli. "Allt virðist vera að ganga upp og niður, Hans. Jafnvel stóru leikararnir hafa beygt hálsinn svo lengi að þeir vilja frekar pæla í stað þess að takast á við. Þeir verða að breytast hratt, annars munu tuttugustu aldar menn eins og Júdas tyggja þá upp. og spýta þeim út. Hvernig er þessi sérfræðingur?"
  
  
  "Hann heitir Buduk. Sumir af þessum gúrúum eru frábærir menn. Vísindamenn. Guðfræðingar. Alvöru sálfræðingar og svo framvegis. Svo eru það Buduks."
  
  
  "Er hann þjófur?"
  
  
  „Hann er stjórnmálamaður“.
  
  
  "Þú svaraðir spurningu minni."
  
  
  "Hann kom hingað. Heimspekingur ríks manns með aukið innsæi sem hann sækir í andlega heiminn. Þú veist djass. Ég treysti honum aldrei, en ég veit að hann er falsaður vegna þess að Abu litli hélt orði við mig. Heilagi maðurinn okkar er leynilegur swinger þegar hann sleppur til Jakarta."
  
  
  — Má ég sjá hann?
  
  
  "Ég held það. Ég skal spyrja."
  
  
  "Fínt."
  
  
  Hans kom aftur tíu mínútum síðar. "Auðvitað. Ég skal fara með þig til hans. Siaw er enn reiður. Hann hrækti nánast á mig."
  
  
  Þeir gengu eftir endalausum hlykkjóttum stíg undir þykkum trjám að litla snyrtilega húsinu sem Buduk átti. Flest innfæddu húsin voru þétt saman, en spekingurinn þurfti greinilega næði. Hann hitti þá sitjandi með krosslagða fætur á púðum í hreinu, hrjóstrugu herbergi. Hans kynnti Nick og Buduk kinkaði kolli af ástríðuleysi: „Ég hef heyrt mikið um Mr. Bard og þetta vandamál.
  
  
  „Siau segir að hann þurfi á ráðum þínum að halda,“ sagði Nick blátt áfram. "Ég býst við að hann sé tregur. Hann heldur að hann geti samið."
  
  
  "Ofbeldi er aldrei góð lausn."
  
  
  „Besti staðurinn er friður,“ samþykkti Nick rólega. "En myndirðu kalla mann fífl ef hann sæti enn fyrir framan tígrisdýrið?"
  
  
  "Sittu kyrr? Þú meinar þolinmæði. Og svo geta guðirnir skipað tígrisdýrinu að fara."
  
  
  "Hvað ef við heyrum hátt hungraðan gnýr úr kviði tígrisdýrsins?"
  
  
  Buduk kinkaði kolli. Nick giskaði á að viðskiptavinir hans deildu sjaldan við hann. Gamli maðurinn var hægur. Buduk sagði: „Ég mun hugleiða og koma með tillögur mínar.
  
  
  „Ef þú leggur til að við sýnum hugrekki, að við ættum að berjast vegna þess að við munum sigra, mun ég vera mjög þakklátur.
  
  
  „Ég vona að ráð mín muni þóknast þér, sem og Siau og krafta jarðar og himins.
  
  
  "Bergstu við ráðgjafann," sagði Nick lágt, "og þrjú þúsund dollarar munu bíða þín. Í Jakarta eða hvar sem er, hvar sem er. Gull eða á annan hátt." Hann heyrði Hans andvarpa. Það var ekki spurning um upphæðina - fyrir slíka aðgerð var þetta smáræði. Hans fannst hann vera of hreinskilinn.
  
  
  Buduk blikkaði ekki auga. "Gírlæti þitt er ótrúlegt. Með svona peningum gæti ég gert margt gott."
  
  
  "Er þetta samið?"
  
  
  "Það munu aðeins guðirnir segja frá. Ég mun svara á fundinum mjög fljótlega."
  
  
  Á leiðinni til baka eftir stígnum sagði Hans: "Fín tilraun. Þú komst mér á óvart. En ég held að það sé betra að gera það opinskátt."
  
  
  "Hann fór ekki."
  
  
  "Ég held að þú hafir rétt fyrir þér. Hann vill hengja okkur."
  
  
  "Annaðhvort vinnur hann beint fyrir Júdas eða hann er með svo mikinn gauragang hérna að hann vill ekki rugga bátnum. Hann er eins og fjölskylda - hryggurinn hans er blautt pastastykki."
  
  
  „Hefurðu einhvern tíma velt því fyrir þér hvers vegna ekki sé gætt okkar?
  
  
  "Ég get giskað."
  
  
  "Það er rétt. Ég heyrði Syauv gefa skipanir."
  
  
  "Geturðu boðið Tala að vera með okkur?"
  
  
  "Ég held það. Ég sé þig í herberginu eftir nokkrar mínútur."
  
  
  Það tók meira en nokkrar mínútur en Nordenboss kom aftur með Tala. Hún gekk beint upp að Nick, tók í hönd hans og horfði í augu hans. "Ég sá það. Ég faldi mig í hlöðunni. Hvernig þú bjargaðir Amir var kraftaverk."
  
  
  "Hefurðu talað við hann?"
  
  
  "Nei. Faðir hans hélt honum hjá sér. Þeir rifust."
  
  
  "Vill Amir standast?"
  
  
  "Jæja, hann gerði það. En ef þú heyrðir Xiau..."
  
  
  "Mikið álag?"
  
  
  "Hlýðni er venja okkar."
  
  
  Nick dró hana að sófanum. "Segðu mér frá Buduk. Ég er viss um að hann er á móti okkur. Hann mun ráðleggja Siau að senda Amir aftur með Muller og hinum."
  
  
  Tala lækkaði dökk augun. "Ég vona að það verði ekki verra."
  
  
  "Hvernig gat þetta gerst?"
  
  
  "Þú skammaðir Siau. Buduk getur leyft honum að refsa þér. Þessi fundur - þetta verður stór viðburður. Vissir þú af þessu? Þar sem allir vita hvað þú gerðir, og það var gegn vilja Siau og Buduk, þá er það. .. jæja, spurning um andlit.“ .
  
  
  "Ó guð minn góður! Nú er þetta andlit."
  
  
  "Meira eins og guði Buduk. Andlit þeirra og hans."
  
  
  Hans hló. "Fínt að við erum ekki á eyjunni fyrir norðan. Þeir borða þig þar, Al. Steiktur með lauk og sósum."
  
  
  "Mjög fyndið."
  
  
  Hans andvarpaði. "Ef þú hugsar um það, þá er það ekki svo fyndið."
  
  
  Nick spurði Tala: "Siau var reiðubúinn að halda eftir endanlegum dómi um andspyrnu í nokkra daga þar til ég handtók Mueller og hina, þá varð hann mjög í uppnámi þrátt fyrir að sonur hans væri kominn aftur. Hvers vegna? Hann snýr sér að Buduk. Hvers vegna ? mildun skv. að því sem ég get skilið. Hvers vegna? Buduk neitaði mútunum, þó að ég hafi heyrt að hann taki. Hvers vegna?
  
  
  „Fólk,“ sagði Tala sorgmædd.
  
  
  Eitt orð svarið kom Nick á óvart. Fólk? "Auðvitað - fólk. En hver eru hornin? Þessi samningur breytist í venjulegan vef af ástæðum..."
  
  
  „Leyfðu mér að reyna að útskýra, herra Bárður,“ greip Hans blíðlega fram í. "Þrátt fyrir gagnlega fávita fjöldans verða ráðamenn að gæta sín. Þeir læra að beita valdi, en koma til móts við tilfinningar og umfram allt það sem við hlæjandi getum kallað almenningsálitið. Ertu með mér?"
  
  
  „kaldhæðni þín kemur í ljós,“ svaraði Nick. "Áfram."
  
  
  "Ef sex ákveðnir menn rísa upp gegn Napóleon, Hitler, Stalín eða Franco - bang!"
  
  
  "Púff?"
  
  
  "Ef þeir hafa alvöru ákveðni. Að setja kúlu eða hníf í herforingja, óháð eigin dauða."
  
  
  "Allt í lagi. Ég skal kaupa það."
  
  
  "En þessar lævísu týpur koma ekki aðeins í veg fyrir að hálfur tugur taki ákvörðun - þær stjórna hundruðum þúsunda - milljónum! Þú getur ekki gert það með byssu á mjöðminni. En það er gert! Svo hljóðlega að aumingja fíflin brenna sem dæmi í stað þess að vera við hlið einræðisherra í partýi og stinga honum í magann.“
  
  
  "Auðvitað. Þó það taki nokkra mánuði eða ár að vinna sig að stóra skotinu."
  
  
  "Hvað er það ef þú ert virkilega ákveðinn? En leiðtogar verða að halda þeim svo rugluðum að þeir þróa aldrei slíkt markmið. Hvernig er þessu náð? Með því að stjórna fjölda fólks. Aldrei láta þá hugsa. Svo, að spurningunum þínum Tale. Við skulum "Við skulum vera áfram til að jafna hlutina. Við skulum sjá hvort það er leið til að nota okkur gegn Júdas - og hjóla með sigurvegaranum. Þú fórst í bardaga fyrir framan nokkra tugi manna hans, og sögusagnir um það eru þegar hálfnar með litla egóið hans. Núna hefurðu fengið son hans aftur.Fólk veltir því fyrir sér hvers vegna hann gerði það ekki? Þeir geta skilið hvernig hann og ríku fjölskyldurnar léku saman. Hinir ríku kalla þetta viturlega aðferðir. Hinir fátæku geta kallað það hugleysi.
  
  
  Þeir hafa einfaldar meginreglur. Er Amir að mýkjast? Ég get ímyndað mér að faðir hans segi honum frá skyldu sinni við ættarveldið. Buduk? Hann myndi taka allt sem var ekki heitt ef hann ætti ekki ofnhanska eða hanska. Hann myndi biðja þig um meira en þrjú þúsund, og ég býst við að hann myndi fá það, en hann veit - innsæi eða praktískt, eins og Siau - þeir hafa fólk til að heilla."
  
  
  Nick nuddaði höfuðið. "Kannski munt þú skilja þetta, Tala. Hefur hann rétt fyrir sér?"
  
  
  Mjúkar varir hennar þrýstu að kinn hans, eins og hún vorkenndi heimsku hans. "Já. Þegar þú sérð þúsundir manna samankomna í musterinu muntu skilja."
  
  
  "Hvaða musteri?"
  
  
  „Hvar verður fundur með Buduk og fleirum og hann mun leggja fram tillögur sínar.
  
  
  Hans bætti glaðlega við: "Þetta er mjög gömul bygging. Stórglæsileg. Fyrir hundrað árum síðan voru mannleg grillveisla þarna. Og bardagatilraunir. Fólk er ekki svo heimskt um sumt. Þeir söfnuðu saman her sínum og létu tvo meistara berjast við það. Rétt eins og í Miðjarðarhafinu. Davíð og Golíat. Þetta var vinsælasta skemmtunin. Eins og rómversku leikirnir. Raunveruleg barátta með alvöru blóði..."
  
  
  "Vandamál með vandamál og allt það?"
  
  
  "Já. Stóru skotin voru öll til þess fallin að ögra aðeins atvinnumorðingjum þeirra. Eftir nokkurn tíma lærðu borgararnir að halda kjafti. Hinn mikli meistari Saadi drap níutíu og tvo menn í einstaklingsbardaga á síðustu öld."
  
  
  Tala geislaði. "Hann var ósigrandi."
  
  
  "Hvernig dó hann?"
  
  
  "Það var stigið á hann af fíl. Hann var aðeins fertugur."
  
  
  „Ég myndi segja að fíllinn væri ósigrandi,“ sagði Nick dapurlega. "Af hverju afvopnuðu þeir okkur ekki, Hans?"
  
  
  "Þú munt sjá - í musterinu."
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Amir og þrír vopnaðir menn komu í herbergi Nicks „til að vísa þeim leiðina“.
  
  
  Erfingi Loponousis baðst afsökunar. "Þakka þér fyrir það sem þú gerðir fyrir mig. Ég vona að allt gangi upp."
  
  
  Nick sagði hreint út: „Það lítur út fyrir að þú hafir tapað einhverju af bardaganum.
  
  
  Amir roðnaði og sneri sér að Tala. "Þú ættir ekki að vera einn með þessum ókunnugu fólki."
  
  
  "Ég verð einn með hverjum sem ég vil."
  
  
  „Þú þarft sprautu, drengur,“ sagði Nick. "Hálfur þörmum og hálfur heili."
  
  
  Það tók Amir augnablik að skilja. Hönd hans teygði sig í stóra krisinn á beltinu hans. Nick sagði: "Gleymdu því. Faðir þinn vill sjá okkur." Hann gekk út um dyrnar og skildi Amir eftir rauðan og trylltan.
  
  
  Þeir gengu næstum mílu eftir hlykkjóttum stígum, framhjá víðáttumiklum lóðum Buduk, inn á engjalíka sléttu falin af risastórum trjám sem auðkenndu sólarljósa bygginguna í miðjunni. Þetta var risastór, töfrandi blendingur af byggingarlist og skúlptúr. Blanda af aldagömlum samtvinnuð trúarbrögðum. Ráðandi uppbyggingin var tveggja hæða Búdda-laga mynd með gullna hettu.
  
  
  "Er þetta alvöru gull?" — spurði Nick.
  
  
  „Já,“ svaraði Tala. "Það eru margir gersemar inni. Hinir heilögu gæta þeirra dag og nótt."
  
  
  „Ég ætlaði ekki að stela þeim,“ sagði Nick.
  
  
  Fyrir framan styttuna var breiður varanlegur útsýnispallur, sem nú er upptekinn af mörgum mönnum, og á sléttunni fyrir framan þá var samfelldur fjöldi fólks. Nick reyndi að giska - átta þúsund og níu? Og enn meira streymir frá jaðri vallarins, eins og maurabönd úr skógunum. Athugunarpallinum var hliðrað vopnuðum mönnum og sumir þeirra virtust hópaðir saman, eins og um sérstaka klúbba, hljómsveitir eða dansflokka væri að ræða. "Þeir teiknuðu þetta allt á þremur tímum?" - spurði hann Tala.
  
  
  "Já."
  
  
  "Vá. Tala, sama hvað gerist, vertu við hlið mér til að þýða og tala fyrir mig. Og ekki vera hrædd við að tjá þig."
  
  
  Hún þrýsti hönd hans. "Ég skal hjálpa ef ég get."
  
  
  Rödd heyrðist yfir hátalarasímanum. "Herra Nordenboss - Herra Bárður, vinsamlegast vertu með okkur á hinum heilögu tröppum."
  
  
  Einföld viðarsæti voru eftir handa þeim. Muller, Knife og japanski sjómaðurinn sátu nokkrum metrum frá. Það var mikið af vörðum og þeir litu út fyrir að vera harðir.
  
  
  Syauw og Buduk skiptust á að standa við hljóðnemann. Tala útskýrði, tónn hennar sífellt niðurdreginn: "Xiau segir að þú hafir svikið gestrisni hans og eyðilagt áætlanir hans. Amir var eins konar viðskiptagísl í verkefni sem gagnast öllum."
  
  
  „Hann myndi verða frábært fórnarlamb,“ urraði Nick.
  
  
  „Buduk segir að sleppa ætti Mueller og öðrum með afsökunarbeiðni.“ Hún andvarpaði þegar Buduk hélt áfram að þruma. "OG..."
  
  
  "Hvað?"
  
  
  "Það á að senda þig og Nordenboss með þeim. Sem greiðslu fyrir ókurteisi okkar."
  
  
  Siau kom í stað Buduk við hljóðnemann. Nick stóð upp, tók í höndina á Tala og hljóp í átt að Siau. Þvingaður - vegna þess að þegar hann fór yfir tuttugu fet, voru tveir verðir þegar hengdir
  
  
  í höndum hans. Nick gekk inn í litlu indónesísku búðina sína og öskraði: "Bung Loponusias - ég vil tala um son þinn, Amir. Um handjárnin. Um hugrekki hans."
  
  
  Siau veifaði reiðilega að vörðunum. Þeir drógu. Nick sneri höndum sínum í átt að þumalfingrum þeirra og braut auðveldlega tökin á þeim. Þeir gripu aftur. Hann gerði það aftur. Ömur mannfjöldans var ótrúlegt. Það skall á þeim eins og fyrsti vindur fellibyls.
  
  
  „Ég er að tala um hugrekki,“ hrópaði Nick. "Amir hefur hugrekki!"
  
  
  Fólkið öskraði af ánægju. Meira! Spennan! Hvað sem er! Láttu Bandaríkjamann tala. Eða drepa hann. En við skulum ekki fara aftur til vinnu. Að slá á gúmmítré hljómar ekki eins og erfið vinna, en það er það.
  
  
  Nick greip hljóðnemann og öskraði: "Amir er hugrakkur! Ég get sagt þér allt!"
  
  
  Þetta var eitthvað svona! Fólkið öskraði og öskraði eins og restin af hópnum þegar þú reyndir að stríða tilfinningum þeirra. Xiao benti vörðunum til hliðar. Nick lyfti báðum handleggjum yfir höfuð sér eins og hann vissi að hann gæti talað. Kakófónían dó eftir eina mínútu.
  
  
  Syauw sagði á ensku: "Þú sagðir það. Sestu nú niður, vinsamlegast." Hann vildi að Nick yrði dreginn í burtu en Bandaríkjamaðurinn vakti athygli mannfjöldans. Þetta gæti samstundis breyst í samúð. Xiau hefur tekist á við mannfjöldann allt sitt líf. Bíddu...
  
  
  „Vinsamlegast komdu hingað,“ kallaði Nick og veifaði til Amir.
  
  
  Ungi maðurinn gekk til liðs við Nick og Tala og virtist ruglaður. Fyrst móðgaði þessi Al-Bard hann, nú hrósaði hann honum fyrir framan fólkið. Samþykkisþruman var notaleg.
  
  
  Nick sagði við Tala: „Þýddu þetta nú hátt og skýrt...“
  
  
  "Maðurinn Muller móðgaði Amir. Leyfðu Amir að endurheimta heiður sinn..."
  
  
  Tala öskraði orðin í hljóðnemann.
  
  
  Nick hélt áfram og stúlkan endurtók við hann: "Muller er gamall... en með honum er meistari hans... maðurinn með hnífa... Amir krefst prófs..."
  
  
  Amir hvíslaði: "Ég get ekki krafist prófs. Aðeins meistarar berjast fyrir..."
  
  
  Nick sagði: "Og þar sem Amir getur ekki barist... þá býð ég mig fram sem verndara hans! Leyfðu Amir að fá heiður sinn aftur... við skulum allir fá heiður okkar aftur."
  
  
  Fólkinu var lítið um heiður, heldur meira um sjónarspil og spennu. Ömur þeirra voru hærra en áður.
  
  
  Siau vissi hvenær hann var þeyttur, en hann virtist sjálfumglaður þegar hann sagði við Nick: "Þú gerðir það nauðsynlegt. Gott. Farðu úr fötunum."
  
  
  Tala togaði í hönd Nick. Hann sneri sér við, undrandi að sjá hana gráta. „Nei... nei,“ hrópaði hún. "Áskorandinn berst óvopnaður. Hann mun drepa þig."
  
  
  Nick kyngdi. „Þess vegna vann meistarann alltaf.“ Aðdáun hans á Saadi hefur farið niður í núll. Þessir níutíu og tveir voru fórnarlömb, ekki keppinautar.
  
  
  Amir sagði: "Ekki skil ég þig, herra Bárður, en ég held að ég vilji ekki sjá þig drepinn. Kannski get ég gefið þér tækifæri til að komast upp með það."
  
  
  Nick sá Muller, Knife og japanska sjómanninn hlæja. Knife veifaði stærsta hnífnum sínum markvisst og dansaði í stökki. Öskur mannfjöldans hristu áhorfendur. Nick mundi eftir myndinni af rómverskum þræli sem hann hafði séð berjast við fullvopnaðan hermann með kylfu. Hann vorkenndi þeim sem tapaði. Aumingja þrællinn hafði ekkert val - hann fékk laun sín og sór að gera skyldu sína.
  
  
  Hann dró af sér skyrtuna, og öskrin náðu í crescendo sem gerði eyrun hans heyrnarlaus. "Nei, Amir. Við reynum heppnina."
  
  
  "Þú munt líklega deyja."
  
  
  "Það er alltaf möguleiki á að vinna."
  
  
  "Sjáðu." Amírinn benti á fjörutíu feta ferning sem var fljótt að hreinsa fyrir framan musterið. "Þetta er bardagatorg. Það hefur ekki verið notað í tuttugu ár. Það verður hreinsað og hreinsað. Þú hefur enga möguleika á að nota bragð eins og að kasta óhreinindum í augu þess. Ef þú hoppar út af torginu til að grípa vopn , verðirnir hafa rétt á að drepa þig.“
  
  
  Nick andvarpaði og fór úr skónum. — Segðu mér það nú.
  
  
  
  
  
  
  
  7. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Siau gerði aðra tilraun til að framfylgja ákvörðun Buduk án keppni, en varkár fyrirmæli hans voru drekkt í ólætinu. Fólkið fagnaði þegar Nick tók af Wilhelminu og Hugo og gaf Hans. Þeir öskruðu aftur þegar Knife klæddi sig fljótt og stökk inn á völlinn með stóra hnífinn sinn. Hann virtist þögull, vöðvastæltur og vakandi.
  
  
  "Heldurðu að þú ráðir við hann?" spurði Hans.
  
  
  "Ég gerði þetta þar til ég heyrði um þá reglu að aðeins hinir reyndu og reyndu nota vopn. Þvílík svik sem gömlu ráðamenn voru að stunda..."
  
  
  "Ef hann kemst til þín mun ég setja kúlu í hann eða á einhvern hátt senda Lugerinn þinn, en ég held að við munum ekki lifa það lengi af. Xiau er með nokkur hundruð hermenn á þessum velli."
  
  
  "Ef hann kemst að mér, muntu ekki hafa tíma til að fá hann til að gera mér mikið gott."
  
  
  Nick dró djúpt andann. Tala hélt þétt í hönd hans í taugaspennu.
  
  
  Nick vissi meira um staðbundna siði en hann sagði - lestur hans og rannsóknir voru ítarlegar. Siðir voru blanda af leifum animisma, búddisma og íslams. En þetta var augnablik sannleikans sem hann gat ekki hugsað sér annað en að slá Knife, og það yrði ekki auðvelt. Kerfið var aðlagað fyrir heimavörn.
  
  
  Mannfjöldinn varð óþolinmóður. Þeir nöldruðu og ösruðu svo aftur af skemmtun þegar Nick gekk varlega niður breiðu tröppurnar, vöðvarnir táruðu af brúnku. Hann brosti og rétti upp höndina eins og uppáhalds inn í hringinn.
  
  
  Syau, Buduk, Amir og hálfur tugur vopnaðra manna, sem virtust vera liðsforingjar Syau, klifruðu upp á lágan pall með útsýni yfir aflanga svæðið sem Naif stóð á. Nick stóð fyrir utan varlega í smá stund. Hann vildi ekki stíga yfir lágu trébrúnina - eins og hindrun á pólóvelli - og hugsanlega gefa Knife tækifæri til að slá. Gríðarlegur maður í grænum buxum og skyrtu, túrban og gylltri mace kom út úr musterinu, hneigði sig fyrir Siau og gekk inn í hringinn. „Dómari,“ hugsaði Nick og fylgdi honum.
  
  
  Grótti maðurinn veifaði Knife til hliðar, Nick til hinnar, veifaði svo handleggjunum og steig aftur á bak - langt aftur. Merking þess var ótvíræð. Fyrsta umferð.
  
  
  Nick var í jafnvægi á fótunum, handleggir hans opnir og útbreiddir, fingur saman, þumalfingur sneri út. Þetta var það. Engar hugsanir lengur nema það sem var fyrir framan hann. Einbeiting. Lög. Viðbrögð.
  
  
  Hnífurinn var fimmtán feta í burtu. Hinn harði, liðugi Mindanaoan leit út fyrir að vera hluturinn - kannski ekki eins og hann sjálfur, en hnífurinn hans var frábær samningsatriði. Nick til undrunar glotti Knife - hvíttennt grimasa af hreinni illsku og grimmd - snéri síðan skaftinu á Bowie hnífnum í hendi hennar og augnabliki síðar kom Nick fram við annan minni rýting í vinstri hendi!
  
  
  Nick horfði ekki á þétta dómarann. Hann var ekki truflaður frá andstæðingi sínum. Þeir ætluðu ekki að kalla neinar villur hér. Nifa hneig niður og gekk hratt áfram... og þar með hófst ein furðulegasta, spennandi og mögnuðusta keppni sem fram hefur farið á hinum forna vettvangi.
  
  
  Í langan tíma einbeitti Nick sér aðeins að því að forðast þessi banvænu blöð og hraðvirka manninn sem beitti þeim. Hnífur hljóp að honum - Nick hljóp til baka, til vinstri, framhjá styttri blaðinu. Knife glotti djöfullega gríninu sínu og hleðst aftur. Nick lét fingra til vinstri og hoppaði til hægri.
  
  
  Hnífur glotti illa og sneri sér mjúklega á eftir bráð sinni. Leyfðu stóra manninum að leika sér aðeins - það mun auka ánægjuna. Hann stækkaði blöðin og fór hægar fram. Nick forðaðist litla blaðið um tommu. Hann vissi að næst þegar Knife myndi ná þessum tommum með auknu höggi.
  
  
  Nick fór yfir tvöfalt landsvæði sem andstæðingurinn hafði notað, nýtti sér heila fjörutíu fetin en sá til þess að hann hefði að minnsta kosti fimmtán fet til að stjórna. Hnífur flýtti sér til árásarinnar. Nick steig aftur á bak, færði sig til hægri og í þetta skiptið með eldingu í lok lungans með hendinni, eins og sverði án blaðs, kastaði hann handleggnum á Knife til hliðar og stökk inn í rjóðrið.
  
  
  Fólkið elskaði það í fyrstu og heilsaði hverri sókn og varnaraðgerð með hrópum, lófaklappi og fagnaðarlátum. Síðan, þegar Nick hélt áfram að hörfa og forðast, urðu þeir blóðþyrstir af eigin spennu og fagnaðarlætin voru fyrir Knife. Nick gat ekki skilið þá, en tónninn var augljós - skera úr honum þörmunum!
  
  
  Nick notaði annað móthögg til að afvegaleiða hægri hönd Knife og þegar hann var kominn að hinum enda hringsins sneri hann sér við, brosti til Knife og veifaði til mannfjöldans. Þeim líkaði það. Öskrandin hljómaði aftur eins og lófaklapp, en ekki lengi.
  
  
  Sólin var heit. Nick byrjaði að svitna, en var ánægður að komast að því að hann andaði ekki þungt. Hnífur rann af svita og byrjaði að blása. Snapsið sem hann drakk tók sinn toll af honum. Hann þagði og breytti litla hnífnum í kasttak. Fólkið öskraði af ánægju. Þeir hættu ekki þar sem Knife kastaði blaðinu aftur í bardagagrip sitt, stóð upp og gerði hnífstungu eins og hann ætlaði að segja: "Heldurðu að ég sé brjálaður? Ég skal skera þig."
  
  
  Hann flýtti sér. Nick datt, afstýrði og slapp undir stóru blaðinu, sem skar á bicep hans og dró blóð. Konan öskraði af gleði.
  
  
  Knife elti hann hægt, eins og boxari sem keyrir andstæðing sinn út í horn. Hann passaði vel við Nick. Vinstri, hægri, vinstri. Nick sneri sér áfram, greip í stutta stund hægri úlnliðinn, forðaði sér frá stærra blaðinu með broti úr tommu, sneri hnífnum í kring og stökk framhjá honum áður en hann gat sveiflað minni hnífnum. Hann vissi að það hafði farið framhjá nýrum hans um minna en kúlupenna. Hnífur féll næstum, náði sér og hljóp reiðilega á eftir fórnarlambinu. Nick stökk til hliðar og stakk undir litla blaðið.
  
  
  Þetta greip Knife fyrir ofan hnéð, en olli engum skemmdum þar sem Nick vippaði sér í hliðarflippi og skoppaði í burtu.
  
  
  Nú var Mindanaoan upptekið. Gripið á þessum „jack in the box“ var miklu meira en hann hefði getað ímyndað sér. Hann fylgdi Nick varlega og með næsta stökki sneri hann sér undan og skar djúpa spor í lærið á Nick. Nick fann ekki fyrir neinu - það myndi gerast seinna.
  
  
  Honum fannst Knife hægja aðeins á sér. Auðvitað andaði hann miklu meira. Það er kominn tími til að. Hnífurinn fór mjúklega inn, með frekar breiðum blöðum, og ætlaði að reka óvininn út í horn. Nick lét hann halla sér á jörðina og hörfaði til hornsins í litlum stökkum. Knife vissi augnablik gleðinnar þegar hann hélt að Nick gæti ekki komist í burtu frá sér í þetta skiptið - og þá stökk Nick beint á hann og tók báðar hendur Knife með snöggum höggum sem breyttust í stíf fingra júdóspjót.
  
  
  Hnífur opnaði handleggina og sneri til baka með köstum sem áttu að hafa lent bráð hans á báðum blaðunum. Nick fór undir hægri handlegginn og renndi vinstri hendinni yfir hann, í þetta skiptið gekk hann ekki í burtu heldur kom upp á bak við hnífinn, ýtti vinstri hendinni upp og fyrir aftan háls hnífsins, fylgdi henni með hægri hendinni hinum megin til að nota gamaldags. hálf nelson!
  
  
  Bardagamennirnir féllu til jarðar, Knife féll augliti til auglitis á harðri jörðinni, Nick var á bakinu. Hendur hnífsins voru lyftar upp en hann hélt þétt um blöðin. Nick hefur æft í persónulegum bardaga allt sitt líf og hefur margoft gengið í gegnum þetta kast og hald. Eftir fjórar eða fimm sekúndur mun Knife komast að því að hann ætti að slá andstæðing sinn með því að snúa handleggjunum niður.
  
  
  Nick beitti köfnuninni eins fast og hann gat. Ef þú ert heppinn geturðu gert hann óvirkan eða klárað manninn þinn með þessum hætti. Handtak hans rann til, samanknúnar hendurnar renndu upp feitan nautaháls Knifes. Feiti! Nick fann fyrir því og fann lyktina. Þetta er það sem Buduk gerði þegar hann gaf Nif stutta blessun sína!
  
  
  Hnífur hljóp undir hann, snúinn, höndin með hnífnum skreið aftur eftir jörðinni. Nick dró hendurnar lausar og sveiflaði hnefanum að hálsinum á Knife þegar hann stökk til baka og forðaðist naumlega skínandi stálið sem leiftraði að honum eins og snákstönn.
  
  
  Nick hoppaði og beygði sig niður og horfði vandlega á óvininn. Höggið á hálsinn olli nokkrum skemmdum. Knife missti andann að mestu. Hann sveiflaðist dálítið og þagnaði.
  
  
  Nick dró djúpt andann og styrkti vöðvana, stillti viðbrögðin. Hann rifjaði upp „rétttrúnaðar“ vörn McPhersons gegn þjálfuðum manni með hníf - „elding sló í eistun eða hljóp“. Í handbók McPhersons var ekki einu sinni minnst á hvað ætti að gera við tvo hnífa!
  
  
  Knife steig fram, eltir nú Nick varlega og hélt blaðunum breiðari og lægri. Nick steig til baka, hliðarsporði til vinstri, forðaði sér til hægri og stökk svo fram og notaði handlegginn til að beygja styttri blaðið til hliðar þegar það flaug upp í nára hans. Knife reyndi að hindra högg hans, en áður en handleggurinn gat stöðvað tók Nick eitt skref fram á við, sneri sér við hlið hinu og krosslagði útréttan handlegg sinn með V-handlegginn undir olnboganum á Knife og lófann ofan á höfði Knife. úlnlið. Höndin klikkaði með marr.
  
  
  Jafnvel þegar Knife öskraði, sáu Nick með skarpum augum stóra blaðið snúast í átt að honum og hreyfa sig í átt að Knife. Hann sá þetta allt eins skýrt og í hægmynd. Stálið var lágt, hvasst og fór beint undir nafla hans. Það var engin leið að loka því, hendurnar hans kláruðu aðeins smellið með Knife's olnboga. Það var bara...
  
  
  Allt þetta tók sekúndubrot. Maður án leifturhraðra viðbragða, maður sem tók þjálfun sína ekki alvarlega og gerði heiðarlega tilraun til að halda sér í formi, myndi deyja einmitt þarna, með eigin þörmum og kvið uppskorinn.
  
  
  Nick snerist til vinstri og tók út handlegg Knife eins og þú myndir gera í hefðbundnu falli og læsingu. Hann krosslagði hægri fótinn fram á við í stökki, snúningi, snúningi, falli — hnífsblaðið greip oddinn á lærleggnum á honum, reif holdið á hrottalegan hátt og skar langan, yfirborðslegan skurð í rassinn á Nick þegar hann dúfaði til jarðar og bar með sér hnífinn. .
  
  
  Nick fann ekki fyrir sársauka. Maður finnur það ekki strax; Náttúran gefur þér tíma til að berjast. Hann sparkaði í bakið á Knife og festi góðan handlegg Mindanaoansins með fótalás. Þeir lágu á jörðinni, Knife á botninn, Nick á bakinu, með hendur hans í snáka-í-nef-lás. Nif hélt enn blaðinu sínu í góðu hendinni, en það var tímabundið ónýtt. Nick var með aðra höndina lausa en hann gat ekki kyrkt manninn sinn, stungið út augun eða gripið í eistun. Þetta var stöðnun - um leið og Nick losaði um takið gat hann átt von á höggi.
  
  
  Það er kominn tími á Pierre. Með lausu hendinni fann Nick fyrir blæðandi hnakkanum, sýndum sársauka og stundi. Frá mannfjöldanum kom andköf af viðurkenningu á blóðinu, andvörp um samúð og nokkur háðsgrát. Nick tók fljótt a
  
  
  lítill bolti úr falinni rifu í stuttbuxunum hans, fann fyrir pínulitlu lyftistönginni með þumalfingrinum. Hann hneigði sig og hrökklaðist eins og sjónvarpsglímukappi, og sveigði svip sinn til að tjá hræðilegan sársauka.
  
  
  Knife hjálpaði mikið í þessu máli. Þegar hann reyndi að losa sig, reif hann þær yfir jörðina eins og einhver gróteskur, hryggur áttalima krabbi. Nick hélt Knife eins fast og hann gat, bar höndina að nefi hnífaelskandans og sleppti banvænu innihaldi Pierre og þóttist finna fyrir hálsi mannsins.
  
  
  Í lausu lofti dreifðist ört stækkandi gufa Pierre fljótt. Það var fyrst og fremst innanhússvopn. En gufur þess voru banvænar, og fyrir Knife, andlitið andliti tommu frá litlu sporöskjulaga uppsprettu dauðans sem falið var í lófa Nicks, var engin leið út.
  
  
  Nick hélt aldrei einu af fórnarlömbum Pierre þegar gasið tók gildi og hann vildi það aldrei aftur. Það var stund af frosnu aðgerðarleysi og þú hélt að dauðinn væri kominn. Svo mótmælti náttúran morðinu á lífverunni sem hún hafði eytt milljörðum ára í að þróa, vöðvarnir spenntust og lokabaráttan til að lifa af hófst. Knife - eða líkami Knifes - reyndi að losna af meiri krafti en maðurinn beitti þegar hann stjórnaði skynfærunum. Hann henti Nick næstum af sér. Hræðilegt, ælandi öskur brast úr hálsi hans og mannfjöldinn grenjaði með honum. Þeir héldu að þetta væri bardagaóp.
  
  
  Mörgum augnablikum síðar, þegar Nick stóð hægt og varlega á fætur, hristust fætur Knife krampalega, jafnvel þótt augu hans væru stór og horfðu á. Lík Nick var þakið blóði og óhreinindum. Nick lyfti báðum höndum alvarlega til himins, beygði sig niður og snerti jörðina, með varkárri og virðingarfullri hreyfingu sneri hann Knife við og lokaði augunum. Hann tók blóðtappa úr rassinum á sér og snerti andstæðinginn sem féll á enni, hjarta og maga. Hann skafaði óhreinindin, smurði meira blóði og ýtti óhreinindunum inn í slakan munn Knifes og þrýsti eydda kúlunni niður í hálsinn á honum með fingrinum.
  
  
  Fólkið elskaði það. Frumstæðar tilfinningar þeirra komu fram í upphrópunum um velþóknun sem fékk háu trén til að titra. Heiðra óvininn!
  
  
  Nick stóð upp, handleggirnir breiðir aftur út um leið og hann leit upp til himins og sagði: "Dominus vobiscum." Hann leit niður og gerði hring með þumalfingri og vísifingri, gaf svo þumalinn upp. Hann muldraði: „Rotnið fljótt með afganginum af sorpinu, brjálæðislega kastið þitt.
  
  
  Mannfjöldinn streymdi inn á völlinn og lyfti honum upp á herðar sér, óvitandi um blóðið. Sumir teygðu sig að því og snertu ennið með því, eins og nýliðar sem voru smurðir eftir drep á refaveiðum.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Dreifingarstofa Xiau var nútímaleg. Reyndur læknir á staðnum setti þrjú snyrtileg spor í rassinn á Nick og setti sótthreinsandi efni og sárabindi á hina tvo skurðina.
  
  
  Hann fann Siau og Hans á veröndinni með tugi annarra, þar á meðal Tala og Amir. Hans sagði stuttlega: "Alvöru einvígi."
  
  
  Nick leit á Siau. "Þú hefur séð að hægt er að sigra þá. Ætlarðu að berjast?"
  
  
  "Þú lætur mér ekkert val. Mueller sagði mér hvað Júdas myndi gera við okkur."
  
  
  "Hvar er Muller - og Japinn?"
  
  
  "Í varðhúsinu okkar. Þeir fara ekki neitt."
  
  
  "Megum við nota bátana þína til að ná skipinu? Hvaða vopn ertu með?"
  
  
  Amir sagði: "Druslið er dulbúið sem kaupskip. Þeir eiga margar stórar byssur. Ég skal reyna, en ég held að við getum ekki tekið það eða sökkva því."
  
  
  "Áttu flugvélar? Sprengjur?"
  
  
  „Við eigum tvo,“ sagði Siau dapurlega. "Fljúgandi bátur með átta sætum og biplan fyrir vettvangsvinnu. En ég á bara handsprengjur og dýnamít. Þú myndir bara klóra þeim."
  
  
  Nick kinkaði kolli hugsandi. "Ég mun eyða Júda og skipi hans."
  
  
  "Og fangarnir? Synir vina minna..."
  
  
  "Ég mun að sjálfsögðu leysa þá fyrst." Nick hugsaði - ég vona það. "Og ég mun gera það langt héðan, sem ég held að muni gleðja þig."
  
  
  Xiau kinkaði kolli. Þessi stóri Bandaríkjamaður átti líklega bandaríska sjóher. Að sjá hann þeyta mann með tveimur hnífum gæti maður ímyndað sér hvað sem er. Nick íhugaði að biðja Hawk um aðstoð frá sjóhernum en hafnaði hugmyndinni. Þegar ríki og vörn sögðu nei hefði Júdas farið í felur.
  
  
  "Hans," sagði Nick, "við skulum búa okkur undir að fara eftir klukkutíma. Ég er viss um að Siau mun lána okkur flugbátinn sinn."
  
  
  Þeir fóru út í bjarta hádegissólina. Nick, Hans, Tala, Amir og flugmaður á staðnum sem virtist þekkja starf sitt vel. Stuttu eftir að hraðinn lyfti skrokknum upp úr sjónum, sagði Nick við flugmanninn: "Vinsamlegast snúðu þér út á sjó. Sæktu Portagee kaupmann sem getur ekki verið langt frá landi. Mig langar bara að kíkja."
  
  
  Þeir fundu Porto tuttugu mínútum síðar, sigldu á norðvesturstuði. Nick dró Amir að glugganum.
  
  
  „Hér er hún," sagði hann. „Segðu mér nú allt um hana." Skálar. Vopnun. Hvar varstu fangelsaður? Fjöldi karla..."
  
  
  Tala talaði hljóðlega frá næsta stað. "Og kannski get ég hjálpað."
  
  
  Nick sneri gráum augum sínum að henni um stund. Þeir voru harðir og kaldir. "Ég hélt að þú gætir það. Og svo vil ég að þið teiknið fyrir mig áætlanir um vistarverur hennar. Eins nákvæmar og hægt er."
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Við hljóðið í hreyflum flugvélarinnar hvarf Júdas undir tjaldhiminn og fylgdist með frá lúgunni. Flugbátur flaug yfir hann og gerði hring. Hann kinkaði kolli. Það var skip Loponosiusar. Fingurinn teygði sig í bardagastöðvarhnappinn. Hann tók það af. Þolinmæði. Þeir kunna að hafa skilaboð. Báturinn gæti hafa slegið í gegn.
  
  
  Hæga skipið hringsólaði seglbátinn. Amir og Tala töluðu hratt saman og kepptust við að útskýra smáatriðin um draslið, sem Nick hafði tekið í sig og varðveitt, eins og fötu sem safnaði dropum úr tveimur krönum. Stundum spurði hann þá spurningar til að hvetja þá áfram.
  
  
  Hann sá ekki loftvarnarbúnað þó ungmennin lýstu því. Ef hlífðarnetin og spjöldin féllu myndi hann neyða flugmanninn til að fara - eins fljótt og sniðugt og hægt er. Þeir flugu framhjá skipinu beggja vegna, fóru yfir það beint fyrir ofan hana, hringsóluðu þétt.
  
  
  „Hér er Júdas,“ sagði Amir. "Sjáðu. Til baka... Nú er það aftur falið við tjaldhiminn. Horfðu á lúguna bakborðsmegin."
  
  
  „Við sáum hvað ég vildi,“ sagði Nick. Hann hallaði sér fram og talaði í eyra flugmannsins. "Farðu rólega framhjá. Hallaðu skutnum beint yfir hana." Flugmaðurinn kinkaði kolli.
  
  
  Nick rúllaði niður gamaldags glugganum. Úr ferðatöskunni sinni tók hann fimm hnífablöð - stóran tvöfaldan Bowie og þrjá kasthnífa. Þegar þau voru komin fjögur hundruð metra frá boganum, kastaði hann þeim fyrir borð og öskraði til flugmannsins: "Við skulum fara til Jakarta. Nú!"
  
  
  Af stað sínum í skutnum hrópaði Hans: "Ekki slæmt, og án sprengju. Það virtist sem allir þessir hnífar hefðu fallið á hana einhvers staðar."
  
  
  Nick settist aftur í sætið sitt. Sár hans særði og umbúðirnar hertust þegar hann hreyfði sig. "Þeir munu setja þau saman og fá hugmyndina."
  
  
  Þegar þeir nálguðust Jakarta sagði Nick: "Við verðum hér yfir nótt og förum á morgun til Phong-eyju. Við hittum þig á flugvellinum klukkan átta. Hans, tekurðu flugmanninn með þér heim svo við klárumst. ertu ekki að missa hann?" "
  
  
  "Vissulega."
  
  
  Nick vissi að Tala var að grenja vegna þess að hún var að hugsa um hvar hann dvaldi. Með Mata Nasut Og hún hafði rétt fyrir sér, en ekki alveg af þeim ástæðum sem hún hafði í huga. Skemmtilegt andlit Hans var óbilandi. Nick stýrði þessu verkefni. Hann mun aldrei segja honum hvernig hann þjáðist í bardaganum við Knife. Hann svitnaði og andaði jafn þungt og bardagamennirnir, tilbúinn á hverri stundu að draga skammbyssuna sína og skjóta á Nif, vitandi að hann myndi aldrei vera nógu fljótur til að loka blaðinu og velti því fyrir sér hversu langt þeir myndu komast í gegnum reiðan mannfjöldann. Hann andvarpaði.
  
  
  Hjá Mata fór Nick í heitt svampbað – stóra sárið var ekki nógu erfitt til að fara í sturtu – og fékk sér lúr á þilfarinu. Hún kom eftir átta og heilsaði honum með kossum sem urðu að tárum þegar hún skoðaði sárabindin hans. Hann andvarpaði. Það var fínt. Hún var fallegri en hann mundi.
  
  
  „Þeir hefðu getað drepið þig,“ grét hún. "Ég sagði þér... Ég sagði þér..."
  
  
  „Þú sagðir mér það,“ sagði hann og faðmaði hana fast. "Ég held að þeir hafi verið að bíða eftir mér."
  
  
  Löng þögn fylgdi. "Hvað gerðist?" hún spurði.
  
  
  Hann sagði henni frá atburðunum. Að draga úr bardaganum og útiloka aðeins könnunarflug þeirra yfir skipinu - eitthvað sem hún myndi líklega komast að mjög fljótlega. Þegar hann var búinn, skalf hún og þrýsti sér mjög nærri sér, ilmvatnið hennar koss í sjálfu sér. "Þakka guði fyrir að það fór ekki verra. Nú geturðu framselt Mueller og sjómanninum til lögreglunnar og það er allt búið."
  
  
  "Í rauninni ekki. Ég skal senda þá til Mahmúranna. Nú er komið að Júda að greiða lausnargjaldið. Gíslana hans fyrir þá ef hann vill fá þá aftur."
  
  
  "Ó nei! Þú verður í meiri hættu..."
  
  
  „Það er nafnið á leiknum, elskan.
  
  
  "Vertu ekki heimskur." Varir hennar voru mjúkar og útsjónarsamar. Hendur hennar eru ótrúlegar. "Vertu hér. Hvíldu þig. Kannski fer hann núna."
  
  
  "Kannski ..."
  
  
  Hann brást við stríðum hennar. Það var eitthvað við aðgerðir, jafnvel þær sem voru nálægt hörmungum, jafnvel slagsmál sem skildu eftir sár, sem örvuðu hann. Fara aftur til frumstæðunnar, eins og þú hafir fangað bráðina og konur? Hann skammaðist sín dálítið og var ósiðmenntaður - en snerting fiðrildisins hans Mata sneri hugsunum hans við.
  
  
  Hún snerti sárabindið á rassinum hans. "Sárt?"
  
  
  "Varla".
  
  
  "Við getum farið varlega..."
  
  
  "Já..."
  
  
  Hún vafði hann inn í hlýtt, mjúkt teppi.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  Þeir lentu á Phong-eyju og fundu Adam Muchmoor og Gun Bik bíða á hlaði. Nick kvaddi Siau flugmann. "Eftir að búið er að gera við skipið ferðu heim til að sækja Mueller og japanska sjómanninn. Þú kemst ekki heim í dag, er það nokkuð?"
  
  
  "Ég gæti það ef við vildum hætta á að nótt lendi hér. En ég myndi ekki gera það." Flugmaðurinn var bjartur ungur maður sem talaði ensku eins og maður sem mat hana sem tungumál alþjóðlegrar flugumferðarstjórnar og vildi ekki gera mistök. "Ef ég gæti komið aftur í fyrramálið, þá held ég að það væri betra. En..." Hann yppti öxlum og sagði að hann myndi koma aftur ef á þyrfti að halda. Hann framkvæmdi skipanir. Hann minnti Nick á Gun Bik - hann samþykkti vegna þess að hann var ekki enn viss um hversu mikið hann gæti staðist kerfið.
  
  
  „Gerðu það á öruggan hátt,“ sagði Nick. "Farðu eins snemma á morgnana og hægt er."
  
  
  Tennurnar tindruðu eins og litlir píanólyklar. Nick gaf honum rúpíur. "Þetta er til góðrar ferðar hingað. Ef þú sækir þetta fólk og skilar því til mín er búist við fjórfalt lengri tíma."
  
  
  "Það verður gert ef hægt er, herra Bárður."
  
  
  "Kannski hafa hlutirnir breyst þarna. Ég held að þeim sé borgað Buduk."
  
  
  Flyer kinkaði kolli. "Ég skal gera mitt besta, en ef Siau segir nei..."
  
  
  "Ef þú færð þá, mundu að þeir eru harðneskjulegir. Jafnvel í handjárnum geta þeir valdið þér vandræðum. Gun Bik og vörðurinn munu fara með þér. Það er snjallt að gera."
  
  
  Hann horfði á þegar maðurinn ákvað að það væri góð hugmynd að segja Siau að Mahmúrarnir væru svo öruggir um að fangarnir yrðu sendir að þeir hefðu útvegað mikilvægan fylgdarmann - Gan Bik. "Allt í lagi."
  
  
  Nick tók Gun Bik til hliðar. "Taktu góðan mann, farðu í flugvél Loponousias og komdu með Mueller og japanska sjómanninn hingað. Ef einhver vandamál koma upp skaltu koma fljótt sjálfur."
  
  
  "Vandamál?"
  
  
  "Buduk á launum Júda."
  
  
  Nick horfði á þegar sjónhverfingar Gun Bik molnuðu, molnuðu fyrir augum hans eins og þunnur vasi sem barði við málmstöng. "Ekki Buduk."
  
  
  "Já, Buduk. Þú heyrðir söguna um handtöku Nif og Muller. Og um bardagann."
  
  
  "Auðvitað. Faðir minn hefur verið í símanum í allan dag. Fjölskyldurnar eru ruglaðar en sumar hafa samþykkt að grípa til aðgerða. Mótspyrna."
  
  
  "Hvað með Adam?"
  
  
  "Hann mun standast - ég held."
  
  
  "Hvað með föður þinn?"
  
  
  "Hann segir berjast. Hann hvetur Adam til að gefast upp á því að þú getir notað mútur til að leysa öll vandamálin." Gan Bik talaði með stolti.
  
  
  Nick sagði lágt: "Faðir þinn er klár maður. Treystir hann Buduk?"
  
  
  "Nei, því þegar við vorum ungir talaði Buduk mikið við okkur. En ef hann var á launaskrá hjá Júdas þá útskýrir það margt. Ég meina, hann baðst afsökunar á sumum gjörðum sínum, en..."
  
  
  "Hvernig á að búa til helvíti með konum þegar hann kom til Jakarta?"
  
  
  "Hvernig vissirðu það?"
  
  
  "Þú veist hvernig fréttir ferðast um Indónesíu."
  
  
  Adam og Ong Tiang keyrðu Nick og Hans í húsið. Hann var teygður út á hægindastól í risastóru stofunni, þyngd hans lyftist af sárum rassinum, þegar hann heyrði urrið í flugbátnum sem tók á loft. Nick leit á Ong. "Sonur þinn er góður maður. Ég vona að hann komi með fangana án vandræða."
  
  
  "Ef það er hægt að gera það mun hann gera það." Ong leyndi stolti sínu.
  
  
  Tala kom inn í herbergið þegar Nick sneri augnaráði sínu að Adam. Bæði hún og faðir hennar byrjuðu þegar hann spurði: "Hvar er hugrakkur sonur þinn, Akim?"
  
  
  Adam fékk strax aftur pókerandlitið. Tala horfði á hendur hennar. „Já, Akim,“ sagði Nick. "Tvíburabróðir Tala sem líkist henni svo mikið að blekking var auðveld. Hún blekkti okkur á Hawaii um tíma. Meira að segja einn af kennurum Akim hélt að hún væri bróðir hennar þegar hann skoðaði myndirnar."
  
  
  Adam sagði við dóttur sína: "Segðu honum það. Hvað sem því líður er svikaþörfinni næstum lokið. Þegar Júda kemst að því munum við berjast við hann, annars verðum við dauðir."
  
  
  Tala rak fallega augun til Nick og bað um skilning. "Þetta var hugmynd Akims. Ég var dauðhræddur þegar ég var tekinn til fanga. Þú getur séð - hluti - í augum Júda. Þegar Müller kom með mig á bátinn til að þeir gætu séð mig og til að pabbi myndi borga, lét fólkið okkar eins og að þeir bátarnir verði ekki Muller kom að bryggju."
  
  
  Hún þagði. Nick sagði: "Hljómar eins og djörf aðgerð. Og Muller er enn meiri fífl en ég hélt. Eldri. Haltu áfram."
  
  
  "Allir voru vinalegir. Pabbi gaf honum nokkrar flöskur og þeir drukku. Akim bretti upp pilsið sitt og - bólstraða brjóstahaldara - og hann talaði við mig og faðmaði mig, og þegar við skildum - ýtti hann mér inn í mannfjöldann. Þeir héldu að þetta væri ég sem grét af tárum. Ég vildi að fjölskyldurnar björguðu öllum föngunum, en þær vildu bíða og borga. Svo ég fór til Hawaii og talaði við þær um þig..." ;
  
  
  „Og þú lærðir að vera fyrsta flokks kafbátamaður,“ sagði Nick. „Þú leyndir skiptum vegna þess að þú vonaðir að geta blekkt Júda, og ef Jakarta vissi af því, vissirðu að hann myndi vita af því innan nokkurra klukkustunda?
  
  
  „Já,“ sagði Adam.
  
  
  „Þú hefðir getað sagt mér sannleikann,“ andvarpaði Nick. „Það myndi flýta hlutunum aðeins.“
  
  
  „Við þekktum þig ekki í fyrstu,“ svaraði Adam.
  
  
  „Ég held að hlutirnir hafi hraðað mjög núna. Nick sá uppátækjasöm blikið koma aftur í augu hennar.
  
  
  Ong Tiang hóstaði. "Hvert er næsta skref okkar, herra Bárður?"
  
  
  "Bíddu."
  
  
  "Bíddu? Hversu lengi. Fyrir hvað?"
  
  
  "Ég veit ekki hversu lengi eða raunverulega þangað til andstæðingurinn gerir hreyfingu. Þetta er eins og að tefla þegar þú ert í betri stöðu, en maturinn þinn fer eftir því hvaða hreyfingu hann velur. Hann getur ekki unnið, en það gæti verið valda skaða eða tefja niðurstöðuna. Þú ættir ekki að hafa áhyggjur af því að bíða. Það var áður stefna þín."
  
  
  Adam og Ong skiptust á augum. Þessi ameríska órangúta myndi verða frábær kaupmaður. Nick faldi brosið sitt. Hann vildi vera viss um að Júdas hefði ekkert til að forðast mát.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Nick átti auðvelt með að bíða. Hann svaf í langan tíma, hreinsaði sárin og byrjaði að synda þegar skurðirnir lokuðust, gekk um litríka framandi sveitina og lærði að elska gado-gado - dýrindis blöndu af grænmeti með hnetusósu.
  
  
  Gan Bik sneri aftur með Müller og sjómanninum og fangarnir voru lokaðir inni í sterku fangelsi Makhmur. Eftir stutta heimsókn til að athuga að slárnar væru sterkar og að það væru alltaf tveir verðir á vakt, hunsaði Nick þá. Hann fékk lánaðan nýja tuttugu og átta feta vélbát Adams og fór með Tala í lautarferð og skoðunarferð um eyjuna. Hún virtist halda að það að afhjúpa brelluna sem hún og bróðir hennar léku hefði styrkt tengsl hennar við Al-Bard. Hún nauðgaði honum næstum því þegar þau guppu í rólegu lóninu, en hann sagði við sjálfan sig að hann væri of mikið særður til að standast það - það gæti opnað eitt af skurðunum. Þegar hún spurði hann hvers vegna hann væri að hlæja sagði hann: "Væri það ekki fyndið ef blóðið mitt smeygði yfir fæturna á þér og Adam sæi það, hljóp að niðurstöðu og myndi skjóta mig?"
  
  
  Henni fannst þetta alls ekki fyndið.
  
  
  Hann vissi að Gan Bik var tortrygginn um dýpt samband Tala og stóra Bandaríkjamannsins, en það var augljóst að Kínverjar voru að blekkja sjálfa sig til að halda að Nick væri einfaldlega „stóri bróðir. Gan Bik sagði Nick frá vandamálum sínum, sem flest tengdust tilraunum til að nútímavæða efnahags-, vinnu- og félagshætti á Phong-eyju. Nick vitnaði í skort á reynslu. "Finndu sérfræðinga. Ég er ekki sérfræðingur."
  
  
  En hann gaf ráð á einu sviði. Gan Bik, sem fyrirliði einkahers Adams Makhmurs, reyndi að hækka siðferðiskennd manna sinna og innræta þeim ástæður fyrir tryggð við Phong-eyju. Hann sagði við Nick: "Herirnir okkar voru alltaf til sölu. Á vígvellinum gætirðu alveg sýnt seðla og keypt þá strax."
  
  
  "Sannast þetta að þeir séu heimskir eða mjög klárir?" - hugsaði Nick.
  
  
  „Þú ert að grínast,“ hrópaði Gan Bik. "Hermennirnir verða að vera tryggir. Föðurlandinu. Við foringjann."
  
  
  "En þetta eru einkahermenn. Hermenn. Ég sá venjulegan her. Þeir standa vörð um hús stórskota og ræna kaupmenn."
  
  
  "Já. Það er sorglegt. Við höfum ekki skilvirkni þýsku hermannanna, Gung Ho Bandaríkjamanna eða vígslu Japana..."
  
  
  "Lofið Drottin..."
  
  
  "Hvað?"
  
  
  "Ekkert sérstakt". Nick andvarpaði. "Sjáðu til - ég held að með vígamönnum þarftu að gefa þeim tvennt til að berjast fyrir. Hið fyrra er eiginhagsmunir. Svo lofaðu þeim bardagabónusum og yfirburða skotfimi. Þróaðu síðan liðsanda bestu hermannanna."
  
  
  "Já," sagði Gan Bik hugsi, "þú hefur góðar uppástungur. Karlar munu vera áhugasamari um það sem þeir geta séð og fundið persónulega. Til dæmis að berjast fyrir landið sitt. Þá muntu ekki eiga í vandræðum með siðferðiskennd. "
  
  
  Morguninn eftir tók Nick eftir því að hermennirnir gengu af sérstakri ákefð og veifuðu handleggjunum í mjög breiðum áströlskum stíl. Gan Bik lofaði þeim einhverju. Seinna sama dag færði Hans honum langan símskeyti þar sem hann lá á veröndinni með ávaxtakönnu við hlið sér og naut bók sem hann fann í bókaskápnum hans Adams.
  
  
  Hans sagði: "Kaðallskrifstofan hringdi í hann til að láta mig vita hvað er þarna. Bill Rohde svitnar. Hvað sendirðu honum? Hvaða boli?"
  
  
  Hans afritaði með blokkstöfum símskeyti frá Bill Rohde, umboðsmanni AXE sem starfaði sem framkvæmdastjóri Bard's Gallery. Á blaðinu var skrifað: MOBBY FOR TOP TIME STOP ACCESS ALLIR VAR HIPPIE STOP SHIP TWELVE GROSS.
  
  
  Nick kastaði höfðinu aftur og öskraði. Hans sagði: "Leyfðu mér að komast að því."
  
  
  „Ég sendi Bill fullt af jójó bolum með trúarlegum útskurði.
  
  
  og falleg atriði á þeim. Ég þurfti að gefa Josef Dahlam eitthvað að gera. Bill hlýtur að hafa sett auglýsingu í Times og selt allan fjandann. Tólf brúttó! Ef hann selur þá á því verði sem ég bauð, munum við græða - um fjögur þúsund dollara! Og ef þessi vitleysa heldur áfram að seljast...“
  
  
  „Ef þú kemur nógu fljótt heim geturðu sýnt þá í sjónvarpinu,“ sagði Hans. "Í herrabikini. Allar stelpur..."
  
  
  "Reyndu aðeins." Nick hristi ísinn á könnunni. "Vinsamlegast biðjið þessa stelpu að koma með aukasíma. Ég vil hringja í Josef Dahlam."
  
  
  Hans talaði svolítið indónesísku. "Þú ert að verða latur og letilegur, alveg eins og við hin."
  
  
  „Þetta er góður lífstíll“.
  
  
  — Svo þú viðurkennir það?
  
  
  "Vissulega." Hin fallega, velbyggða vinnukona rétti honum símann með stóru brosi og lyfti hendinni hægt upp þegar Nick renndi þumalfingrum sínum yfir pínulitlu hennar. Hann horfði á hana snúa sér frá, eins og hann sæi í gegnum saronginn. "Þetta er yndislegt land."
  
  
  En án góðs símasambands. Það tók hann hálftíma að komast til Dalam og segja honum að senda jójóið.
  
  
  Um kvöldið skipulagði Adam Makhmur fyrirheitna veisluna og dansinn. Gestir sáu litrík sjónarspil þar sem hópar komu fram, spiluðu og sungu. Hans hvíslaði að Nick: "Þetta land er vaudeville allan sólarhringinn. Þegar það stoppar hér er það enn í gangi á skrifstofum ríkisins."
  
  
  "En þeir eru ánægðir. Skemmtu þér. Sjáðu hvernig Tala dansar við allar þessar stelpur. Eldflaugar með sveigju..."
  
  
  "Auðvitað. En svo lengi sem þeir fjölga sér eins og þeir gera, mun erfðagreind lækka. Að lokum - fátækrahverfum Indlands, eins og þau verstu sem þú sást meðfram ánni í Jakarta."
  
  
  "Hans, þú ert grimmur sannleiksberi."
  
  
  „Og við Hollendingar læknaðum sjúkdóma til hægri og vinstri, uppgötvuðum vítamín og bættum hreinlætisaðstöðu.
  
  
  Nick stakk nýopninni bjórflösku í hönd vinar síns.
  
  
  Morguninn eftir spiluðu þeir tennis. Þó Nick hafi unnið, fannst honum Hans vera góður andstæðingur. Þegar þau gengu aftur að húsinu sagði Nick: "Ég lærði það sem þú sagðir í gærkvöldi um ofrækt. Er einhver leið út?"
  
  
  "Ég held ekki. Þeir eru dæmdir, Nick. Þeir munu fjölga sér eins og ávaxtaflugur á epli þar til þeir lenda á öxlinni hvor á annarri."
  
  
  "Ég vona að þú hafir rangt fyrir þér. Ég vona að eitthvað komist í ljós áður en það er of seint."
  
  
  "Eins og hvað? Svörin standa mönnum til boða, en hershöfðingjarnir, stjórnmálamennirnir og læknamennirnir hindra þau. Þú veist, þeir eru alltaf að horfa til baka. Við munum sjá daginn þegar..."
  
  
  Nick vissi aldrei hvað þeir myndu sjá. Gan Bik hljóp út fyrir aftan þykka limgerði með þyrnum. Hann andaði frá sér: „Sudirmat ofursti er í húsinu og heimtar Muller og sjómanninn.
  
  
  „Þetta er áhugavert," sagði Nick. „Slappaðu af. Andaðu."
  
  
  "En komdu. Adam getur látið hann taka þau."
  
  
  Nick sagði: "Hans, vinsamlegast komdu inn í húsið. Taktu Adam eða Ong til hliðar og biddu þá að halda bara á Sudirmat í tvo tíma. Láttu hann fara í sund - borðaðu hádegismat - hvað sem er."
  
  
  "Rétt." Hans fór fljótt.
  
  
  Gun Bik færði þyngd sinni úr einum fæti yfir á annan, óþolinmóð og spennt.
  
  
  "Gan Bik, hversu marga menn tók Sudirmat með sér?"
  
  
  "Þrír."
  
  
  "Hvar er restin af völdum hans?"
  
  
  "Hvernig vissirðu að hann hefði kraft í nágrenninu?"
  
  
  "Giska."
  
  
  "Það er góð ágiskun. Þeir eru í Gimbo, um fimmtán kílómetra niður í öðrum dal. Sextán vörubílar, um hundrað manns, tvær þungar vélbyssur og gömul eins punda vélbyssa."
  
  
  "Frábært. Eru skátarnir þínir að fylgjast með þeim?"
  
  
  "Já."
  
  
  "Hvað með árásir frá öðrum hliðum? Sudirmat er ekki eiturlyfjafíkill."
  
  
  "Hann er með tvö fyrirtæki tilbúin í Binto kastalanum. Þeir gætu lent á okkur úr hvaða átt sem er, en við fáum að vita þegar þeir fara frá Binto og við munum líklega vita hvaða leið þeir fara."
  
  
  "Hvað hefurðu fyrir mikinn eldkraft?"
  
  
  "Fjörutíu millimetra fallbyssur og þrjár sænskar vélbyssur. Fullar af skotfærum og sprengiefni til að búa til jarðsprengjur."
  
  
  "Lærðu strákarnir þínir að búa til jarðsprengjur?"
  
  
  Gan Bik sló með hnefanum í lófann. "Þeir elska það. Pow!"
  
  
  "Láttu þá ná veginum út úr Gimbo á eftirlitsstöð sem er ekki auðvelt að sigla um. Haltu restinni af strákunum þínum í varalið þar til við vitum hvaða leið Binto-liðið gæti komið inn."
  
  
  "Ertu viss um að þeir muni gera árás?"
  
  
  "Fyrr eða síðar verða þeir að gera það ef þeir vilja fá litlu uppstoppuðu skyrtuna sína aftur."
  
  
  Gan Bik hló og hljóp í burtu. Nick fann Hans ásamt Adam og Ong Tiang og Sudirmat ofursta á breiðu veröndinni. Hans sagði skilningsríkt: "Nick, þú manst eftir ofurstanum. Það er betra að þvo andlitið á þér, gamli, við erum að fara að borða."
  
  
  Það ríkti tilhlökkun í kringum stóra borðið sem heiðursmenn og hópar Adams deildu. Það var brotið þegar Sudirmat sagði: "Herra Bárður, ég kom til að spyrja Adam um mennina tvo sem þú komst hingað frá Súmötru."
  
  
  "Og þú?"
  
  
  Sudirmat virtist undrandi, eins og steini hefði verið kastað í hann frekar en bolta. "Ég hvað?"
  
  
  "Ertu virkilega? Og hvað sagði herra Makhmur?"
  
  
  "Hann sagði að hann ætti að tala við þig í morgunmat - og hér erum við."
  
  
  "Þetta fólk er alþjóðlegir glæpamenn. Ég þarf virkilega að afhenda það Jakarta."
  
  
  "Ó nei, ég er yfirvaldið hér. Þú hefðir ekki átt að flytja þá frá Súmötru, og því síður inn á mitt svæði. Þú átt í alvarlegum vandamálum, herra Bárður. Það er ákveðið. Þú..."
  
  
  "Oursti, þú hefur sagt nóg. Ég er ekki að sleppa fanga."
  
  
  "Herra Bárður, þú ert enn með þessa byssu." Sudirmat hristi því miður höfuðið frá hlið til hliðar. Hann skipti um umræðuefni og leitaði leiða til að koma viðkomandi í vörn. Hann vildi ráða yfir ástandinu - hann hafði heyrt allt um hvernig þessi Al Bard barðist og drap mann með tveimur hnífum. Og þetta er annar af Júdamönnum!
  
  
  "Já ég." Nick brosti breitt til hans. „Það gefur tilfinningu um öryggi og sjálfstraust þegar það stendur frammi fyrir óáreiðanlegum, svikulum, eigingjarnum, gráðugum, svikulum og óheiðarlegum ofurstum. Hann dró upp orðin og skildi eftir nægan tíma ef ensku myndin passaði ekki nákvæmlega.
  
  
  Sudirmat roðnaði og rétti úr sér í sæti sínu. Hann var ekki algjör hugleysingi, þó að flest persónuleg skor hans hafi verið gerð upp með skoti í bakið eða „Texas-dóm“ af málaliði með haglabyssu úr launsátri. "Orð þín eru móðgandi."
  
  
  "Ekki eins mikið og þeir eru sannir. Þú hefur unnið fyrir Júdas og blekkt landa þína síðan Júdas hóf starfsemi sína."
  
  
  Gun Bik kom inn í herbergið, tók eftir Nick og nálgaðist hann með opinn miða í hendinni. „Þetta kom bara“.
  
  
  Nick kinkaði kolli til Sudirmat eins kurteislega og þeir væru hættir að ræða úrslit krikketleiks. Hann las: "Öll brottför Gimbo 12.50 klst." Undirbúningur til að fara frá Binto.
  
  
  Nick brosti til mannsins. "Frábært. Áfram." Hann leyfði Gan Bik að komast að dyrunum, öskraði svo: „Ó, Gan...“ Nick stóð upp og flýtti sér á eftir unga manninum, sem stoppaði og sneri sér við. Nick muldraði: "Fangaðu þrjá hermenn hans sem eru hér."
  
  
  "Mennirnir fylgjast með þeim núna. Bíð bara eftir pöntuninni minni."
  
  
  "Þú þarft ekki að upplýsa mig um að hindra hersveitir Binto. Þegar þú veist leið þeirra skaltu loka þeim."
  
  
  Gan Bik sýndi fyrstu merki um áhyggjur. "Þeir geta komið upp miklu fleiri hermönnum. Stórskotalið. Hversu lengi eigum við að halda þeim frá?"
  
  
  "Aðeins nokkrar klukkustundir - kannski þangað til á morgun." Nick hló og klappaði honum á öxlina. "Þú treystir mér, er það ekki?"
  
  
  "Vissulega." Gun Bik hljóp af stað og Nick hristi höfuðið. Í fyrstu of grunsamlegt - nú of traust. Hann sneri aftur að borðinu.
  
  
  Sudirmat ofursti sagði við Adam og Ong: "Herirnir mínir verða hér bráðum. Þá munum við sjá hver nefnir nöfnin..."
  
  
  Nick sagði: "Herirnir þínir fluttu út eins og fyrirskipað var. Og þeir voru stöðvaðir. Nú skulum við tala um skammbyssur - sendu þessa á beltið þitt. Haltu því með fingrunum á handfanginu."
  
  
  Uppáhalds dægradvöl Sudirmat, fyrir utan nauðganir, var að horfa á bandarískar kvikmyndir. Vestra voru sýnd á hverju kvöldi þegar hann var á stjórnstöð sinni. Þær gömlu með Tom Mix og Hoot Gibson - þær nýju með John Wayne og nútímastjörnum sem þurftu aðstoð við að komast á hestbak. En Indónesar vissu þetta ekki. Margir þeirra héldu að allir Bandaríkjamenn væru kúrekar. Sudirmat æfði kunnáttu sína af samviskusemi - en þessir Bandaríkjamenn fæddust með vopn! Hann teygði tékkóslóvakísku vélbyssuna varlega yfir borðið og hélt henni létt á milli fingra sér.
  
  
  Adam sagði áhyggjufullur: "Herra Bárður, ertu viss um..."
  
  
  "Herra Makhmur, þú verður líka kominn eftir nokkrar mínútur. Við skulum halda kjafti í þessu kjaftæði og ég skal sýna þér það."
  
  
  Ong Tiang sagði: "Kúkur? Ég veit það ekki. Á frönsku... vinsamlegast, á þýsku... þýðir þetta...?"
  
  
  Nick sagði: "Hestaepli." Sudirmat kinkaði kolli þegar Nick benti á skálann.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Gan Bik og Tala stöðvuðu Nick þegar hann var að yfirgefa fangelsið. Gan Bik var með bardagaútvarp. Hann virtist áhyggjufullur. „Átta flutningabílar til viðbótar eru að koma til að styðja við flutningabílana frá Binto.“
  
  
  "Ertu með sterka hindrun?"
  
  
  "Já. Eða ef við sprengjum Tapachi brúna..."
  
  
  "Blow. Veit amfibieflugmaðurinn þinn hvar þetta er?"
  
  
  "Já."
  
  
  "Hversu mikið dýnamít geturðu sparað mér hér - núna?"
  
  
  "Mikið. Fjörutíu til fimmtíu pakkar."
  
  
  "Komdu með það til mín í flugvélina, farðu síðan aftur til fólksins þíns. Vertu á þessum vegi."
  
  
  Þegar Gan Bik kinkaði kolli spurði Tala: "Hvað get ég gert?"
  
  
  Nick horfði vel á táningana tvo. "Vertu hjá Gan. Taktu með þér sjúkrakassa og ef þú átt jafn hugrakka stelpur og þú, taktu þær með þér. Það gæti orðið mannfall."
  
  
  Froskdýraflugmaðurinn þekkti Tapachi-brúna. Hann benti á þetta af sömu eldmóði og hann hafði horft á Nick líma mjúka sprengiefnisstafi saman, binda þá með vír til að auka öryggi og stinga hettu - tveggja tommu af málmi, eins og litlum kúlupenna - djúpt inn í hvern hóp með öryggi sem nær frá því að lengd á hvern garð Ég festi öryggið við töskuna svo það losnaði ekki. "Búm!" sagði flugmaðurinn glaður. "Búm. Þarna."
  
  
  Mjó Tapachi-brúin hefur verið gerð að rjúkandi rústum. Gan Bik hafði samband við niðurrifshópinn sinn og þeir vissu um sitt. - Öskraði Nick í eyra flugblaðsins. "Farðu þægilega framhjá beint niður veginn. Við skulum dreifa þeim og sprengja vörubíl eða tvo í loft upp ef við getum."
  
  
  Þeir vörpuðu heimatilbúnum sprengjum í tveimur sendingum. Ef íbúar Sudirmat þekktu loftvarnarfræði, gleymdu þeir því eða hugsuðu aldrei um það. Síðast þegar þeir sáust voru þeir á hlaupum í allar áttir úr bílalest, þar af þrír í eldi.
  
  
  „Heim,“ sagði Nick við flugmanninn.
  
  
  Þeir gátu aldrei gert þetta. Tíu mínútum síðar drapst vélin og þau lentu í rólegu lóni. Flugmaðurinn brosti glaðlega. "Ég veit. Það er stíflað. Þetta er ömurlegt bensín. Ég laga það."
  
  
  Nick svitnaði með honum. Með því að nota verkfærasett sem leit út eins og Woolworth heimaviðgerðarsett, hreinsuðu þeir út karburatorinn.
  
  
  Nick svitnaði og hafði áhyggjur af því að þeir höfðu tapað þremur klukkustundum. Að lokum, með hreint bensín í karburatornum, fór vélin í gang á fyrsta snúningi og þeir tóku af stað aftur. „Horfðu á ströndina, nálægt Phong,“ hrópaði Nick, „þar ætti að vera seglskip.
  
  
  Það var. Porto lá nálægt bryggjum Muchmoor. Nick sagði: "Farðu í gegnum Zoo Island. Þú gætir þekkt hann sem Adata - við hliðina á Phong."
  
  
  Vélin dó aftur á sterku grænu teppinu í Húsdýragarðinum. Nick hrökk við. Þvílíkur stígur, stunginn af trjám í sprungu í frumskóginum. Ungi flugmaðurinn teygði barinn niður lækinn sem Nick hafði klifrað með Tala, og lækkaði gamla froskdýrið út fyrir brimið eins og lauf sem féll á tjörn. Nick dró djúpt andann. Hann fékk breitt bros frá flugstjóranum. „Við erum að þrífa karburatorinn aftur.“
  
  
  "Gerðu það. Ég kem aftur eftir nokkra klukkutíma."
  
  
  "Allt í lagi."
  
  
  Nick hljóp meðfram ströndinni. Vindurinn og vatnið höfðu þegar breytt kennileitunum, en þetta hlaut að vera staðurinn. Það var rétt fjarlægð frá ósamynni. Hann skoðaði kápuna og hélt áfram. Öll banyan trén á brún frumskógarins litu eins út. Hvar voru snúrurnar?
  
  
  Hótandi verkfall í frumskóginum fékk hann til að krjúpa og laða að Wilhelminu. Mabel birtist þegar hún sprakk upp úr rjúpunni, tveggja tommu útlimir sópa í burtu eins og tannstönglar! Apinn stökk yfir sandinn, lagði höfuðið á öxl Nick, faðmaði hann og skrifaði glaður undir hann. Hann lækkaði byssuna. "Hæ elskan. Þeir munu aldrei trúa því heima."
  
  
  Hún gaf frá sér gleðihljóð.
  
  
  
  
  
  
  
  8. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick hélt áfram og gróf í sandinn sjávarmegin við banyan-trén. Ekkert. Apinn fylgdi öxl hans eins og meistarahundur eða trú eiginkona. Hún leit á hann, hljóp síðan meðfram ströndinni; stoppaði og leit í kringum sig, eins og til að segja: "Komdu."
  
  
  „Nei," sagði Nick. „Þetta er allt ómögulegt. En ef þetta er ströndin þín...“
  
  
  Það var. Mabel stoppaði við sjöunda tréð og dró tvo strengi undan sandinum sem flóðið kom með. Nick klappaði henni á öxlina.
  
  
  Tuttugu mínútum síðar dældi hann út flottanka litla bátsins og hitaði vélina. Síðasta skiptið sem hann sá litla flóann var þegar Mabel stóð á ströndinni og rétti upp stóru hendina spyrjandi. Honum fannst andlit hennar vera sorglegt, en hann sagði sjálfum sér að þetta væri ímyndun hans.
  
  
  Fljótlega kom hann upp á yfirborðið og heyrði hreyfingu froskdýrsins og sagði flugmanninum með gallaeygð að hann myndi hitta hann á Makhmurs. "Ég kem ekki þangað fyrr en í myrkur. Ef þú vilt fljúga í gegnum eftirlitsstöðvarnar til að sjá hvort herinn sé að skipuleggja einhverjar brellur, farðu þá. Geturðu haft samband við Gun Bik í útvarpi?"
  
  
  "Nei. Ég er að henda honum miða."
  
  
  Ungi flugmaðurinn skildi enga miða eftir þennan dag. Hann leiddi hægfara froskdýrið að skábrautinni, sígandi niður í átt að sjónum eins og feit bjalla, fór hann mjög nálægt Porta. Hún bjó sig undir aðgerðir og breytti sjálfsmynd sinni í rusl. Júdas heyrði vælið í kallkerfinu á Tapachi brúnni. Loftvarnarbyssur Júdasar klipptu flugvélina í tætlur og hún féll í vatnið eins og þreytt bjalla. Flugmaðurinn slasaðist ekki. Hann yppti öxlum og synti í land.
  
  
  Það var dimmt þegar Nick rann á kafbátnum.
  
  
  að eldsneytisbryggju Muchmoor og byrjaði að fylla á tanka hennar. Strákarnir fjórir á bryggjunni töluðu litla ensku en sögðu í sífellu: "Farðu heim. Sjáðu Adam. Drífðu þig."
  
  
  Hann fann Hans, Adam, Ong og Tala á veröndinni. Stöðin var gætt af tugi manna - hún leit út eins og stjórnstöð. Hans sagði: "Velkominn aftur. Við verðum að borga."
  
  
  "Hvað gerðist?"
  
  
  "Judas rann í land og réðst inn í varðhúsið. Hann leysti Müller, Japanann og Sudirmat. Það var brjálæðislegt kapphlaup um vopn varðanna - aðeins tveir verðir voru eftir þar og Gan Bik tók alla hermennina með sér. Síðan var Sudirmat skotinn af einn af mönnum hans, en hinir fóru burt með Júdas."
  
  
  "Hætturnar af despotism. Ég velti því fyrir mér hversu lengi þessi hermaður hefur beðið eftir tækifæri sínu. Gan Bik heldur vegunum?"
  
  
  "Eins og steinn. Við höfum áhyggjur af Júdas. Hann gæti skotið okkur eða ráðist á okkur aftur. Hann sendi skilaboð til Adam. Hann vill 150.000 dollara. Á einni viku."
  
  
  "Eða er hann að drepa Akim?"
  
  
  "Já."
  
  
  Tala fór að gráta. Nick sagði: "Ekki, Tala. Hafðu engar áhyggjur, Adam, ég fæ fangana aftur." Hann hélt að ef hann væri of öruggur, þá væri það af góðri ástæðu.
  
  
  Hann tók Hans til hliðar og skrifaði skilaboð á skrifblokkina sína. "Eru símarnir enn að virka?"
  
  
  „Auðvitað hringir aðstoðarmaður Sudirmat á tíu mínútna fresti með hótunum.
  
  
  "Prófaðu að hringja í kapalþjónustuna þína."
  
  
  Í símskeytinu, sem Hans endurtók vandlega í símann, stóð: MÁLÆGÐI KÍNA BANK OF JUDAS SAFNAÐI SEX MILLION GULL OG ER NÚ TENGST NAHDATUL ULAMAH FLOKKINN. Það var sent til David Hawke.
  
  
  Nick sneri sér að Adam: „Sendu mann til Júdasar. Segðu honum að þú greiðir honum $150.000 á morgun klukkan tíu í fyrramálið ef þú getur skilað Akim strax.
  
  
  "Ég á ekki mikinn harðan gjaldeyri hérna. Ég mun ekki taka Akim ef hinir fangarnir þurfa að deyja. Enginn Makhmur mun nokkurn tíma geta sýnt andlit sitt aftur..."
  
  
  "Við borgum þeim ekki neitt og sleppum öllum föngunum. Þetta er rugl."
  
  
  "Ó." Hann gaf fljótt skipanir.
  
  
  Í dögun var Nick í litlum kafbáti og guppaði í grunnunum á periscope dýpi, hálfa mílu niður ströndina frá snyrtilegu kínverska ruslinu Butterfly Wind, flaggaði Chiang Kai-shek fánanum, rauðri kápu með hvítri sól í bláu. bakgrunni. Nick lyfti loftneti kafbátsins. Hann skannaði endalaust tíðnirnar. Hann heyrði þvaður úr útvarpsstöðvum hersins við eftirlitsstöðvarnar, hann heyrði ákveðna tóna í Gun Bik og vissi að þar væri líklega allt í lagi. Þá fékk hann sterkt merki - í nágrenninu - og Butterfly Wind útvarpið svaraði.
  
  
  Nick stillti sendinum á sömu tíðni og endurtók endalaust: "Halló, Butterfly Wind. Halló, Júdas. Við höfum kommúnistafanga handa þér og peninga. Halló, Butterfly Wind..."
  
  
  Hann hélt áfram að tala þegar litli kafbáturinn sigldi í átt að draslinu, óviss um hvort sjórinn myndi drekkja merki hans, en fræðilega séð gæti loftnet með periscope-stýrðu sendingu á því dýpi.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Júdas bölvaði, stappaði fætinum í gólfið í klefa sínum og skipti yfir í kraftmikinn sendi. Hann hafði enga kallkerfiskristalla og gat ekki lyft upp ósýnilega skipinu sem var með CW-kóðavakt á háa aflsviðunum. "Muller," urraði hann, "hvað er þessi djöfull að reyna að gera? Heyrðu."
  
  
  Mueller sagði: "Það er nálægt því. Ef korvettan heldur að við séum í vandræðum, reyndu DF..."
  
  
  "Bah. Ég þarf engan stefnuleitara. Þetta er þessi klikkaði Bárður frá ströndinni. Geturðu stillt sendinum á nægjanlegt afl til að hamla honum?"
  
  
  „Það mun taka nokkurn tíma“.
  
  
  Nick horfði á þegar "Vindfiðrildið" stækkaði í glerið. Hann skoðaði sjóinn og sá skip við sjóndeildarhringinn. Hann lækkaði litla kafbátinn sex fet og gægðist af og til með málmaauga þegar hann nálgaðist draslið frá ströndinni. Augnaráð áhorfenda hennar ætti að beinast að skipinu sem kemur úr sjónum. Hann náði stjórnborða án þess að eftir því yrði tekið. Þegar hann opnaði lúguna heyrði hann hróp í gegnum megafón, annað fólk hrópaði líka eitthvað og öskur þungavopns. Fimmtíu metrum frá ruslinu streymdi vatnsstraumur út.
  
  
  „Þetta mun halda þér uppteknum,“ muldraði Nick og kastaði næloniklæddu gripjárninu til að ná málmkantinum á tvinnanum. "Bíddu, þeir leiðrétta svið." Hann klifraði snögglega upp í strenginn og horfði yfir brún þilfarsins.
  
  
  Búmm! Skeljan þyrlaðist framhjá stórmastrinu, ljótur gnýr hennar svo sterkur að þú gætir hafa haldið að þú fyndir þjóta yfirferðar hennar. Allir um borð söfnuðust saman við ströndina, hrópuðu og öskruðu í gegnum megafóna. Müller stýrði tveimur mönnum sem merktu semafór og alþjóðlega Morse fána. Nick glotti - ekkert sem þú segir þeim núna mun gleðja þau! Hann steig um borð og hvarf inn í fremri lúguna. Hann fór niður rampinn, niður annan stiga
  
  
  uh... af lýsingu og teikningum af Gan Bik og Tala að dæma, fannst honum eins og hann hefði verið hér áður.
  
  
  Vörðurinn greip byssuna og Wilhelmina's Luger skaut. Í gegnum hálsinn nákvæmlega að miðju. Nick opnaði myndavélina. "Koma svo."
  
  
  „Það er annar,“ sagði ungur, harðskeyttur strákur. "Gefðu mér lyklana."
  
  
  Unglingurinn sleppti Akim. Nick gaf byssu varðmannsins sem heimtaði lyklana og horfði á hann athuga öryggismál. Hann mun gera það.
  
  
  Á þilfari fraus Muller þegar hann sá Nick og sjö unga Indónesíu hoppa út úr lúgunni og hoppa fyrir borð. Gamli nasistinn hljóp að skutnum eftir Tommy byssunni sinni og sprautaði sjóinn með skotum. Hann gæti allt eins hafa skotið á háhyrningsskóla sem felur sig undir vatninu.
  
  
  Þriggja tommu skel lenti á ruslinu miðskips, sprakk að innan og sló Muller á hné. Hann haltraði sársaukafullt að skutnum til að ræða við Júdas.
  
  
  Nick kom upp á kafbátinn, opnaði lúguna, stökk inn í pínulitla farþegarýmið og hleypti litlu skipinu af stað án nokkurra aukahreyfinga. Strákarnir loðuðu við hana eins og vatnsgalla aftan á skjaldböku. Nick hrópaði: "Gættu þín á skothríð! Farðu fyrir borð ef þú sérð byssur!"
  
  
  "Já."
  
  
  Óvinirnir voru uppteknir. Müller hrópaði til Júdasar: "Fangarnir hafa sloppið! Hvernig getum við komið í veg fyrir að þessir bjánar skjóti? Þeir hafa orðið brjálaðir!"
  
  
  Júdas var svalur eins og skipstjóri í kaupskipaflota sem hafði umsjón með skipaæfingum. Hann vissi að dagur uppgjörs við drekann myndi koma - en svo fljótt! Á svo slæmum tíma! Hann sagði: "Farðu nú í jakkafötin hans Nelson, Mueller. Þú munt skilja hvernig honum leið."
  
  
  Hann beindi sjónaukanum að korvettunni og varirnar krulluðu grimmt þegar hann sá litina í Alþýðulýðveldinu Kína. Hann lækkaði gleraugun og hló, undarlegt, grenjandi hljóð sem hljómaði eins og bölvandi púki. "Já, Mueller, þú gætir sagt yfirgefa skipið. Samningur okkar við Kína er ónýtur."
  
  
  Tvö skot úr korvettunni fóru í gegnum boga skransins og sprengdu það upp með 40 mm. byssan er rifin. Nick skrifaði andlega minnismiða þegar hann stefndi í átt að ströndinni af fullum krafti - nema skot af löngu færi, sem þessir byssumenn misstu aldrei af.
  
  
  Hans hitti hann á bryggjunni. „Það lítur út fyrir að Hawk hafi tekið við símskeytinu og dreift orðinu rétt.
  
  
  Adam Makhmur hljóp upp og faðmaði son sinn.
  
  
  Draslið var að brenna, sígandi hægt og rólega. Korvettan við sjóndeildarhringinn varð sífellt minni. "Hvernig ætlarðu að veðja, Hans?" — spurði Nick. "Er þetta endalok Júdasar eða ekki?"
  
  
  "Engin spurning. Eftir því sem við vitum um hann hefði hann getað sloppið núna í köfunarbúningi."
  
  
  „Við skulum taka bát og sjá hvað við finnum.
  
  
  Þeir fundu nokkra úr áhöfninni fastandi við flakið, fjögur lík, tvö alvarlega særð. Júdas og Müller voru hvergi sjáanlegir. Þegar þeir hættu að leita eftir myrkur sagði Hans: "Ég vona að þeir séu í kviðnum á hákarlinum."
  
  
  Morguninn eftir á ráðstefnunni var Adam Makhmur aftur tekinn saman og reiknað. "Fjölskyldurnar eru þakklátar. Þetta var snilldarlega gert, herra Bárður. Flugvélarnar koma bráðum til að sækja strákana."
  
  
  "Hvað með herinn og skýringuna á dauða Sudirmat?" — spurði Nick.
  
  
  Adam brosti. "Þökk sé sameinuðum áhrifum okkar og vitnisburði verður herinn áminntur. Græðgi Sudirmat ofursta er um að kenna."
  
  
  Einkalaus froskdýr Wang King ættinsins flutti Nick og Hans til Jakarta. Í rökkri beið Nick - sturtaður og nýklæddur - eftir Mata í svölu, dimmu stofunni þar sem hann hafði notið svo margar blíður stundir. Hún kom og gekk beint að honum. "Þú ert virkilega öruggur! Ég hef heyrt frábærustu sögur. Þær fara um alla borgina."
  
  
  "Sumt kann að vera satt, elskan mín. Það mikilvægasta er að Sudirmat er dáinn. Gíslana hefur verið sleppt. Júdas sjóræningjaskipinu hefur verið eytt."
  
  
  Hún kyssti hann ástríðufullur: "... alls staðar."
  
  
  "Næstum."
  
  
  "Næstum? Við skulum fara - ég mun skipta um föt, og þú segir mér frá því..."
  
  
  Hann útskýrði mjög lítið þar sem hann horfði í hrifningu á henni þegar hún fleygði borgarfötunum sínum og vafði sig inn í blómstrandi sarong.
  
  
  Þegar þau gengu út á veröndina og settust niður með gin og tóni, spurði hún: „Hvað ætlarðu að gera núna?
  
  
  "Ég verð að fara. Og ég vil að þú komir með mér."
  
  
  Fallega andlitið hennar ljómaði þegar hún horfði á hann með undrun og ánægju. "Hvað? Ó já... Þú virkilega..."
  
  
  "Í alvöru, Mata. Þú verður að koma með mér. Innan fjörutíu og átta klukkustunda. Ég mun skilja þig eftir í Singapúr eða hvar sem er. Og þú mátt aldrei snúa aftur til Indónesíu." Hann horfði í augu hennar, alvarlegur og alvörugefinn. "Þú ættir aldrei að fara aftur til Indónesíu. Ef þú gerir það, þá verð ég að fara aftur og - gera nokkrar breytingar."
  
  
  Hún varð föl. Það var eitthvað djúpt og ólæsilegt í gráu augunum hans, hörð eins og fágað stál. Hún skildi það, en reyndi aftur. "En ef ég ákveð að ég vil það ekki? Ég meina - með þér - þá er það eitt - en að vera yfirgefin í Singapúr...
  
  
  "
  
  
  "Það er of hættulegt að fara frá þér, Mata. Ef ég geri þetta mun ég ekki klára vinnuna mína - og ég er alltaf vandaður. Þú ert í þessu fyrir peningana, ekki hugmyndafræðina, svo ég get gert þér tilboð að vera?" Hann andvarpaði. "Þú hafðir marga aðra tengiliði fyrir utan Sudirmat. Rásir þínar og netið sem þú áttir samskipti við Júda eru enn ósnortinn. Ég geri ráð fyrir að þú hafir notað herútvarp - eða þú gætir átt þitt eigið fólk. En... þú sérð ... mína stöðu."
  
  
  Henni fannst kalt. Þetta var ekki maðurinn sem hún hélt í fanginu, næstum fyrsti maðurinn í lífi sínu sem hún batt með ástarhugsunum. Maður svo sterkur, hugrakkur, blíður, með skarpan huga - en hvað þessi fallegu augu voru stálpuð núna! "Ég hélt ekki að þú..."
  
  
  Hann snerti endana og huldi þá með fingri sínum. "Þú hefur fallið í nokkrar gildrur. Þú munt muna eftir þeim. Spilling veldur kæruleysi. Í alvöru, Mata, ég legg til að þú samþykkir fyrsta tilboðið mitt."
  
  
  "Og þitt annað...?" Hálsinn á mér varð skyndilega þurr. Hún mundi eftir byssunni og hnífnum sem hann bar, lagði þau til hliðar og úr augsýn og grínaðist hljóðlega þegar hún tjáði sig um þau. Út úr augnkróknum horfði hún aftur á óbilandi grímuna sem leit svo undarlega út á ástkæra fallega andlitið hennar. Hönd hennar fór upp að munni hennar og hún varð föl. "Þú myndir! Já... þú drapst Knife. Og Júdas með hinum. Þú... lítur ekki út eins og Hans Nordenboss."
  
  
  „Ég er öðruvísi,“ samþykkti hann af rólegri alvöru. "Ef þú stígur fæti til Indónesíu aftur, mun ég drepa þig."
  
  
  Hann hataði orð, en samkomulagið varð að vera skýrt lýst. Nei - afdrifaríkur misskilningur. Hún grét tímunum saman, visnaði eins og blóm í þurrkatíð og virtist kreista út allan lífskraft sinn með tárunum. Hann sá eftir þessu atriði - en hann vissi kraftinn í því að endurreisa fallegar konur. Ólíkt land - mismunandi menn - og kannski mismunandi samningar.
  
  
  Hún ýtti honum frá sér - læddist svo að honum og sagði þunnri röddu: "Ég veit að ég á ekkert val. Ég fer."
  
  
  Hann slakaði á - aðeins. "Ég skal hjálpa þér. Nordenboss er hægt að treysta til að selja það sem þú skilur eftir þig og ég ábyrgist að þú færð peningana. Þú verður ekki skilinn eftir peningalaus í nýja landinu."
  
  
  Hún kæfði til baka síðasta grátinn og fingur hennar snertu brjóst hans. "Geturðu eytt einum eða tveimur degi til að hjálpa mér að koma mér fyrir í Singapúr?"
  
  
  "Ég held það."
  
  
  Líkami hennar virtist beinlaus. Það var uppgjöf. Nick andaði hægt og mjúkt léttar. Maður venst því aldrei. Þetta var betra svona. Haukur myndi samþykkja það.
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Hetta dauðans
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Hetta dauðans
  
  
  Tileinkað fólki í leyniþjónustu Bandaríkjanna
  
  
  
  I. kafli
  
  
  
  Tíu sekúndum eftir að hann beygði af þjóðvegi 28 velti hann fyrir sér hvort hann hefði gert mistök. Ætti hann að koma með stelpuna á þennan einangraða stað? Var nauðsynlegt að skilja vopn hans eftir utan seilingar í falnum skáp undir afturdekki bílsins?
  
  
  Alla leið frá Washington á US 66 voru aðalljósin á skottinu á mér. Það mátti búast við þessu á fjölförnum hraðbraut, en þeir svöruðu ekki á þjóðvegi 28, sem var síður rökrétt. Hann hélt að þeir tilheyrðu sama bílnum. Nú var það þarna.
  
  
  „Fyndið,“ sagði hann og reyndi að finna hvort stúlkan í fanginu á honum spenntist við þessi ummæli. Hann fann enga breytingu. Fallega mjúki líkaminn hélst dásamlega sveigjanlegur.
  
  
  "Hvaða?" muldraði hún.
  
  
  "Þú verður að sitja um stund, elskan." Hann setti hana varlega upprétta, lagði hendurnar jafnt á stýrið í stöðunni klukkan þrjú og níu og setti inngjöfina í gólfið. Mínútu síðar beygði hann inn á kunnuglega akrein.
  
  
  Hann fiktaði sjálfur við stillingu nýju vélarinnar og fann fyrir persónulegri ánægju þegar 428 rúmtommurnar komu af stað hröðun án þess að hrasa þegar snúningurinn hækkaði. Þrumufuglinn renndi sér í gegnum S-beygjur tveggja akreina Maryland sveitavegar eins og kolibrífugl sem gægðist í gegnum trén.
  
  
  "Hrífandi!" Ruth Moto færði sig í burtu til að gefa honum pláss fyrir hendurnar.
  
  
  „Snjöll stelpa,“ hugsaði hann. Smart, fallegt. Ég held...
  
  
  Hann þekkti veginn vel. Líklega er þetta ekki raunin. Hann gæti sloppið frá þeim, sloppið í öryggið og átt vænlegt kvöld. Þetta mun ekki virka. Hann andvarpaði, lét fuglinn hægja á hóflegum hraða og athugaði vöku sína þegar hann klifraði upp. Ljósin voru til staðar. Þeir þorðu ekki að setja þá á þann hraða á hlykkjóttum vegum. Þeir munu brotna. Þetta er ekki hægt að leyfa - þau geta verið honum jafn mikils virði og hann er þeim.
  
  
  Hann hægði á sér til að skríða. Framljósin nálguðust, kviknuðu eins og annar bíll hefði verið stöðvaður og slokknuðu síðan. Ahh... Hann brosti í myrkrinu. Eftir fyrstu köldu snertinguna var alltaf spenna og von um árangur.
  
  
  Rut hallaði sér upp að honum, ilmurinn af hárinu hennar og fíngerða, ljúffenga ilmvatnið fylltu nasirnar á ný. „Þetta var gaman," sagði hún. „Mér finnst gaman að koma á óvart."
  
  
  Hönd hennar hvíldi á harða, harða vöðvanum í læri hans. Hann gat ekki séð hvort hún ýtti aðeins á eða hvort tilfinningin stafaði af því að bíllinn ruggaðist. Hann lagði handlegginn utan um hana og faðmaði hana blíðlega. "Mig langaði að prófa þessar beygjur. Hjólin voru í jafnvægi í síðustu viku og ég gat ekki fengið það til að sveigjast í bænum. Núna snýst þetta frábærlega."
  
  
  "Ég held að allt sem þú gerir miði að fullkomnun, Jerry. Hef ég rangt fyrir mér? Ekki vera hógvær. Það er nóg fyrir mig þegar ég er í Japan."
  
  
  "Ég býst við því. Já... kannski."
  
  
  "Auðvitað. Og þú ert metnaðarfullur. Þú vilt vera með leiðtogunum."
  
  
  "Þú ert að giska. Allir vilja fullkomnun og forystu. Rétt eins og hávaxinn, dökkur maður mun birtast í lífi hverrar konu ef hún hangir nógu lengi."
  
  
  "Ég hef beðið lengi." Hönd þrýsti læri hans. Það var ekki hreyfing bíls.
  
  
  "Þú tekur skyndiákvörðun. Við höfum bara verið saman tvisvar. Þrisvar sinnum ef þú telur fundinn í veislu Jimmy Hartford."
  
  
  „Ég trúi því,“ hvíslaði hún. Hönd hennar strauk létt um fótinn á honum. Hann var hissa og ánægður með þá tilfinningaríku hlýju sem einfalt strjúkt vakti hjá honum. Meiri skjálfti rann niður hrygginn á honum en flestar stúlkur gerðu þegar þær strjúktu nöktu holdi hans. „Þetta er svo satt,“ hugsaði hann, „líkamlegt ástand hentar dýrum eða hratt,“ en til að hækka mjög háan hita er tilfinningalegur skilningur nauðsynlegur.
  
  
  Hluti af ástæðunni fyrir því að hann var seldur á Ruth Moto, hélt hann, væri þegar hann horfði á hana á snekkjuklúbbi dansa og viku síðar í afmæliskvöldverði Robert Quitlock. Eins og strákur sem horfir í gegnum glugga verslunar á glansandi reiðhjól eða bunka af freistandi sælgæti, safnaði hann upplifunum sem ýttu undir vonir hans og vonir. Nú þegar hann þekkti hana betur var hann sannfærður um að smekkur hans væri frábær.
  
  
  Meðal dýrra kjóla og smókinga í veislum þar sem peningamenn komu með fallegustu konur sem þeir gátu fundið, var Ruth lýst sem einstakur gimsteinn. Hún erfði hæðina og löng bein frá norsku móður sinni og dökka litinn og framandi einkenni frá japanska föður sínum og bjó til evrasíska blöndu sem framleiðir fallegustu konur í heimi. Á hvaða mælikvarða sem er, var líkami hennar algjörlega gallalaus og þegar hún fór yfir herbergið á handlegg föður síns fylgdi hvert karlmannsaugu henni eða fylgdi henni, eftir því hvort einhver önnur kona fylgdist með þeim eða ekki. Hún vakti aðdáun, löngun og, í einfaldari huga, tafarlausa losta.
  
  
  Faðir hennar, Akito Tsogu Nu Moto, fylgdi henni. Hann var lágvaxinn og gríðarstór, með slétta, aldurslausa húð og rólegan, kyrrlátan svip ættföðurs útskorinn úr graníti.
  
  
  Voru Motos það sem þeir virtust? Þeir voru skoðaðir af áhrifaríkustu bandarísku leyniþjónustunni - AX. Skýrslan var hrein, en könnunin mun fara dýpra, aftur til Matthew Perry.
  
  
  David Hawk, háttsettur AX-foringi og einn af yfirmönnum Nick Carter, sagði: "Þeir gætu verið blindgötur, Nick. Old Man Akito græddi nokkrar milljónir í japönsk-amerískum raftækja- og byggingarvöruframkvæmdum. Prentað sem naglar, en beint til málið. Ruth leiddi sjálfa sig með Vassar. Hún er vinsæl gestgjafi og hreyfir sig í góðum Washington-hringjum. Fylgdu öðrum leiðbeiningum... ef þú hefur þær."
  
  
  Nick bæli niður bros. Hawk myndi styðja þig við líf sitt og feril, en hann var duglegur að nál innblásturs. Hann svaraði: "Já. Hvað með Akito sem annað fórnarlamb?"
  
  
  Þunnar varir Hawke sýndu eitt af sjaldgæfum brosi hans og mynduðu vitur og þreyttar línur um munn hans og augu. Þau hittust í síðasta samtali sínu rétt eftir dögun í afskekktum blindgötu í Fort Belvoir. Morguninn var skýjalaus, dagurinn verður heitur. Bjartir sólargeislarnir streymdu í loftið yfir Potomac og lýstu upp sterka eiginleika Hawks. Hann horfði á bátana yfirgefa fjallið. Vernon og Gunston Cove snekkjuklúbburinn. "Hún hlýtur að vera eins falleg og sagt er."
  
  
  Nick hikaði ekki. "Hver, Rut? Einstök."
  
  
  "Persónuleiki plús kynþokka, ha? Ég verð að kíkja á hana. Hún kemur fallega út á ljósmyndum. Þú getur horft á þær á skrifstofunni."
  
  
  - hugsaði Nick, Hawk. Ef nafnið virkaði ekki myndi ég stinga upp á Old Fox. Hann sagði: "Ég vil frekar alvöru hlutinn, það lyktar svo vel ef -..? Klám"
  
  
  "Nei, ekkert svoleiðis. Hún kíkir út eins og dæmigerð stelpa úr almennilegri fjölskyldu. Kannski eitt eða tvö mál, en ef þau eru svona vandlega falin. Mögulega mey. Í okkar viðskiptum er alltaf "kannski". En don Ekki kaupa þá fyrst, athugaðu "Nick. Vertu varkár. Ekki slaka á í augnablik."
  
  
  Aftur og aftur bjargaði Hawk bókstaflega lífi Nicholas Huntington Carter, N3 frá AX-US, með viðvörunarorðum og mjög framsýnum aðgerðum.
  
  
  „Ég geri það ekki, herra,“ svaraði Nick. "En ég hef á tilfinningunni að ég sé ekki að fara neitt. Sex vikur af djammi í Washington eru skemmtilegar, en ég er að verða þreyttur á góðu lífi."
  
  
  "Ég get ímyndað mér hvernig þér líður, en haltu áfram með það. Þetta mál gefur tilfinningu um hjálparleysi þar sem þrír mikilvægir menn eru látnir. En við tökum okkur hlé og það mun opnast á gátt."
  
  
  "Ekki meiri hjálp frá krufningarráðstefnum?"
  
  
  "Bestu meinafræðingar í heimi eru sammála um að þeir hafi dáið af náttúrulegum orsökum - augljóslega. Telja þeir sig vera svona litla náttúrumenn? Já. Rökrétt? Nei. Öldungadeildarþingmaður, embættismaður í ríkisstjórn og lykilbankastjóri í peningaflækjunni okkar. aðferð, tilvísun eða ástæða . Ég hef það á tilfinningunni ... "
  
  
  „Tilfinningar“ Hawke – byggðar á alfræðiþekkingu hans og greindu innsæi – höfðu aldrei verið rangar, eftir því sem Nick mundi. Hann ræddi smáatriði málsins og möguleika við Hawk í klukkutíma og þeir skildu. Haukur fyrir liðið - Nick fyrir hlutverk sitt.
  
  
  Fyrir sex vikum gekk Nick Carter bókstaflega í spor „Gerald Parsons Deming,“ fulltrúa olíufyrirtækis vestanhafs í Washington. Annar hávaxinn, dökkur og myndarlegur ungur leiðtogi sem var boðið á alla bestu embættis- og félagsviðburði.
  
  
  Hann kom að þessum hluta. Hann ætti; það var búið til fyrir hann af meisturum skjala- og klippideildar AX. Hárið á Nick var nú svart í stað brúnt og litla bláa öxin innan í hægri olnboga hans var falin af húðmálningu. Djúpbrúnan hans nægði ekki til að greina hann frá alvöru brúnku, húð hans var orðin dökk. Hann gekk inn í líf sem tvímenningurinn hafði stofnað til fyrirfram, heill með skjölum og auðkennisskjölum sem eru fullkomin fyrir jafnvel fínni smáatriði. Jerry Deming, sérhver maður, með glæsilegt sveitasetur í Maryland og íbúð í borginni.
  
  
  Framljósablikið í speglinum leiddi hann aftur til augnabliksins. Hann varð Jerry Deming, passaði inn í fantasíuna og neyddi sjálfan sig til að gleyma Luger, stíllinu og pínulitlu gassprengjunni sem var falin svo fullkomlega í hólfinu sem var soðið undir bakinu á fuglinum. Jerry Deming. Á eigin spýtur. Beita. Skotmark. Maðurinn sendur til að þvinga óvininn til að hreyfa sig. Sá sem stundum fékk kassann.
  
  
  Rut sagði lágt: "Af hverju ertu í svona breytilegu skapi í dag, Jerry?"
  
  
  "Ég fékk fyrirvara. Ég hélt að það væri bíll að koma fyrir aftan okkur."
  
  
  "Æ, elskan. Þú sagðir mér ekki að þú værir gift."
  
  
  "Sjö sinnum og elskaði hvern og einn." Hann glotti. Þetta var svona brandari sem Jerry Deming hefði viljað gera. "Nei, elskan. Ég var of upptekinn til að trufla mig í alvörunni." Það var satt. Hann bætti við: "Ég sé ekki þessi ljós lengur. Ég býst við að ég hafi rangt fyrir mér. Þú ættir að fylgjast með þessu. Það eru mörg rán á þessum bakvegum."
  
  
  "Farðu varlega, elskan. Kannski hefðum við ekki átt að fara héðan. Er staður þinn hræðilega einangraður? Ég er ekki - hræddur, en faðir minn er strangur. Hann er hræðilega hræddur við auglýsingar. Hann er alltaf að vara mig við að fara varlega. hans gamla landshyggja, býst ég við.
  
  
  Hún þrýsti sér að hendi hans. „Ef þetta er aðgerð,“ hugsaði Nick, „þá er það frábært. Síðan hann hafði hitt hana hafði hún hagað sér eins og nútímaleg en íhaldssöm dóttir erlends kaupsýslumanns sem hafði uppgötvað hvernig á að græða milljónir í Bandaríkjunum.
  
  
  Maður sem hugsaði í gegnum allar hreyfingar og orð fyrirfram. Þegar þú fannst gullna hornhimnuna, forðaðir þú hvers kyns frægð sem gæti truflað vinnu þína. Í heimi hersamninga, bankamanna og stjórnenda er auglýsingum fagnað eins og kjaftshögg á rauðum, ómeðhöndluðum sólbruna.
  
  
  Með hægri hendinni fann hann safaríka brjóst, án þess að hún mótmælti því. Það var um það bil eins langt og hann var kominn með Ruth Moto, framfarir voru hægari en hann vildi, en það hentaði aðferðum hans. Hann áttaði sig á því að þjálfun kvenna var í ætt við þjálfun hesta. Eiginleikar velgengni voru þolinmæði, lítill árangur í einu, hógværð og reynsla.
  
  
  "Húsið mitt er einangrað, elskan, en það er sjálfvirkt hlið á innkeyrslunni og lögreglan vaktar svæðið reglulega. Það er ekkert að hafa áhyggjur af."
  
  
  Hún þrýsti sér nærri honum. "Það er gott. Hvað hefur þú átt það lengi?"
  
  
  "Nokkur ár. Síðan ég byrjaði að eyða miklum tíma í Washington." Hann velti því fyrir sér hvort spurningar hennar væru af handahófi eða vel skipulagðar.
  
  
  "Og þú varst í Seattle áður en þú komst hingað? Þetta er fallegt land. Þessi tré í fjöllunum. Loftslagið er jafnt."
  
  
  "Já." Í myrkrinu gat hún ekki séð litla brosið hans. "Ég er í raun náttúrubarn. Mig langar að draga mig í hlé til Rockies og bara veiða og veiða og... og svoleiðis."
  
  
  "Aleinn?"
  
  
  "Nei. Það er ekki hægt að veiða og veiða allan veturinn. Og það eru rigningardagar."
  
  
  Hún hló. "Þetta eru dásamlegar áætlanir. En ertu sammála? Ég meina - kannski frestarðu þessu eins og allir aðrir og þeir finna þig við borðið sitt fimmtíu og níu ára. Hjartaáfall. Engar veiðar. Engar veiðar. Enginn vetur, engir rigningardagar."
  
  
  "Ekki ég. Ég ætla fram í tímann."
  
  
  Ég líka, hugsaði hann um leið og hann bremsaði þegar lítið rautt endurskinsmerki kom fram á sjónarsviðið, sem merkti næstum huldu veginn. Hann sneri sér við, gekk fjörutíu metra og stoppaði fyrir traustu viðarhliði úr cypress plankum sem málað var með djúprauðbrúnan lit. Hann slökkti á vélinni og aðalljósunum.
  
  
  Þögnin var undraverð þegar öskur vélarinnar og ylið í dekkjunum hætti. Hann hallaði höku hennar varlega að sér og kossinn hófst mjúklega; varir þeirra hreyfðust saman í heitri, örvandi og blautri blöndun. Hann strauk mjúkan líkama hennar með lausu hendinni og hreyfði sig varlega aðeins lengra en nokkru sinni fyrr. Hann var ánægður með að finna hvernig hún var samvinnuþýð, varir hennar þrýstu hægt að tungu hans, brjóst hennar virtust fara aftur í mildan nudd hans án þess að skjálfandi hörfa. Öndun hennar hraðar. Hann passaði sinn eigin takt við ilmandi ilminn - og hlustaði.
  
  
  Undir þrálátri þrýstingi frá tungu hans skildu varir hennar að lokum að fullu, bólgnuðu eins og sveigjanlegt meyjarhjúp þegar hann myndaði spjót af holdi og rannsakaði skarpt djúp munns hennar. Hann stríddi og kitlaði, fann hana titra af viðbrögðum. Hann greip tunguna hennar á milli varanna og saug varlega... og hann hlustaði.
  
  
  Hún klæddist einföldum kjól úr þunnu hvítu hákarlaskinni með hnöppum að framan. Snilldar fingur hans losuðu þrjá hnappa og hann strauk sléttu húðinni á milli brjósta hennar með aftan á nöglunum. Auðveldlega, yfirvegað - með krafti fiðrildis sem traðkar rósablöð. Hún fraus um stund, og hann reyndi meira að segja að halda takti strokanna; hraðaði aðeins þegar andardráttur hennar hljóp inn í hann í hlýjum, andkasti og hún gaf frá sér mjúk suðhljóð. Hann sendi fingurna í mjúka könnunarsiglingu yfir bólgandi hnöttinn á hægra brjóstinu hennar. Suðið breyttist í andvarp þegar hún þrýsti sér að handlegg hans.
  
  
  Og hann hlustaði. Bíllinn ók hægt og hljóðlaust eftir mjóa veginum framhjá innkeyrslunni og framljósin flaut um nóttina. Þeir voru of almennilegir. Hann heyrði þá stoppa þegar hann slökkti. Nú voru þeir að athuga. Hann vonaði að þeir hefðu gott hugmyndaflug og sáu Rut. Borðaðu út úr þér, strákar!
  
  
  Hann losaði spennuna á brjóstahaldara þar sem hún hitti glæsilega klofið hennar og naut þess að slétta, hlýja holdið hvíldi á lófa hans. Bragðgóður. Hvetjandi - hann var feginn að vera ekki í sérsmíðuðum svitabuxum; vopn í þéttum vösum hefðu verið hughreystandi, en þrengingin var pirrandi. Rut sagði: „Æ, elskan mín,“ og beit létt í vörina.
  
  
  Hann hugsaði: "Ég vona að þetta sé bara unglingur að leita að bílastæði." Eða kannski var það skyndidauðavél Nick Carter. Fjarlæging á hættulegri persónu í leiknum sem var spilaður núna, eða arfleifð hefndar sem unnið var í fortíðinni. Þegar þú ert flokkaður sem Killmaster, skilurðu áhættuna.
  
  
  Nick bar tunguna meðfram silkikinninni að eyra hennar. Hann byrjaði taktinn með hendinni, sem var nú að kúra fallega hlýja brjóstið inni í brjósthaldaranum. Hann bar saman andvarp hennar við sitt eigið. Ef þú deyrð í dag þarftu ekki að deyja á morgun.
  
  
  Hann lyfti hægri vísifingri upp og stakk honum varlega inn í annað eyrað og myndaði þrefaldan kitla þegar hann breytti þrýstingnum með tímanum með sinni eigin litlu sinfóníu. Hún skalf af ánægju, og hann uppgötvaði með nokkrum viðvörun að honum líkaði að mynda gleði fyrir hana, og hann vonaði að hún hefði engin tengsl við bílinn á veginum,
  
  
  sem stoppaði nokkur hundruð metra frá okkur. Hann heyrði það auðveldlega í þögn næturinnar. Í augnablikinu heyrði hún ekkert.
  
  
  Heyrn hans var ákafur - reyndar, á því augnabliki, þegar hann var ekki líkamlega fullkominn, gaf AX honum ekki slík verkefni og hann tók þau ekki. Líkurnar voru þegar nógu banvænar. Hann heyrði hljóðlátt brak í bílhurðarlöm, hljóðið úr steini sem skall á í myrkrinu.
  
  
  Sagði hann. "Elskan, hvað með að drekka og synda?"
  
  
  „Elska það,“ svaraði hún með litlu væli á undan orðum sínum.
  
  
  Hann ýtti á sendihnappinn til að stjórna hliðinu og hindrunin færðist til hliðar og lokaðist sjálfkrafa á eftir þeim þegar þeir fylgdu stutta vindinum. Þetta var aðeins fyrirbyggjandi fyrir brotamenn, ekki hindrun. Girðing eignarinnar var einföld opin stólpa- og teinagirðing.
  
  
  „Gerald Parsons Deming“ byggði heillandi sveitasetur með sjö herbergjum og risastórri blásteinsverönd með útsýni yfir sundlaugina. Þegar Nick ýtti á takka á staur við jaðar bílastæðisins kviknuðu innri og ytri flóðljósin. Rut glotti glaðlega.
  
  
  "Þetta er dásamlegt! Ó, falleg blóm. Gerir þú landmótunina sjálfur?"
  
  
  „Alveg oft,“ laug hann. "Of upptekinn til að gera allt sem ég vildi. Garðyrkjumaðurinn kemur tvisvar í viku."
  
  
  Hún stoppaði á steinstígnum við hliðina á súlu af klifurrósum, lóðrétt rönd af lit í rauðu og bleikum, hvítu og rjóma. "Þau eru svo sæt. Þetta er að hluta til japanskt - eða að hluta til japanskt - held ég. Jafnvel bara eitt blóm getur æst mig."
  
  
  Hann kyssti hana á hálsinn áður en þau héldu áfram og sagði: "Hvernig getur ein falleg stúlka æst mig? Þú ert jafn falleg og öll þessi blóm saman - og þú ert á lífi."
  
  
  Hún hló velþóknandi. "Þú ert sætur, Jerry, en ég er að velta því fyrir mér - hversu margar stelpur fórstu með í þessa skemmtiferð?"
  
  
  "Er það satt?"
  
  
  "Ég vona það."
  
  
  Hann opnaði hurðina og þau gengu inn í stóra stofu með risastórum arni og glervegg sem snýr að sundlauginni. "Jæja, Rut er sannleikurinn. Sannleikurinn er fyrir Rut." Hann leiddi hana að litlu barinn og smellti á plötuspilarann með annarri hendi á meðan hann hélt um fingur hennar með hinni. „Þú, elskan mín, ert fyrsta stelpan sem ég kom með hingað ein.
  
  
  Hann sá að augu hennar stækkuðu, og þá vissi hann af hlýju og mýkt svip hennar að hún hélt að hann væri að segja satt — sem hann var — og henni líkaði það.
  
  
  Hvaða stúlka myndi gera það ef hún trúði þér og sköpunin, uppsetningin og vaxandi nánd var rétt í kvöld. Tvífari hans hefði getað komið fimmtíu stúlkum hingað - vitandi að hann ætti líklega Deming - en Nick var að segja satt og innsæi Ruth staðfesti það.
  
  
  Hann undirbjó martini með snöggum hreyfingum á meðan Rut sat og horfði á hann í gegnum þröngt eikargrillið, höku hennar hvíldi á höndum hennar, svörtu augun hennar voru varkár og hugsi. Hinn gallalausa húð hennar ljómaði enn af tilfinningunum sem hann hafði vakið og Nick náði andanum í hálsi hans við ótrúlega fallegu andlitsmyndina sem hún hafði tekið þegar hann setti glasið fyrir framan hana og hellti í það.
  
  
  „Hún keypti það, en hún trúir því ekki,“ hugsaði hann. Austræn varúð eða efasemdir um að konur geymi jafnvel þegar tilfinningar leiða þær afvega. Hann sagði lágt: "Til þín, Ruthie. Fallegasta málverk sem ég hef séð. Listamanninum langar að mála þig núna."
  
  
  "Þakka þér fyrir. Þú lætur mig líða - mjög ánægður og hlýr, Jerry."
  
  
  Augu hennar ljómuðu á hann yfir kokteilglasinu hennar. Hann hlustaði. Ekkert. Þeir gengu nú í gegnum skóginn, eða kannski voru þeir þegar komnir á slétt græna teppið á grasflötinni. Þeir fóru varlega í hring og uppgötvuðu fljótlega að víðáttugluggarnir voru tilvalnir til að fylgjast með þeim sem voru í húsinu.
  
  
  Ég er beita. Við höfum ekki minnst á þetta en ég er bara ostur í AXA-gildrunni. Þetta var eina leiðin út. Haukur hefði ekki stillt þessu svona upp ef ekki væri um annað að ræða. Þrír mikilvægir menn eru látnir. Náttúrulegar orsakir á dánarvottorðum. Engar vísbendingar. Engar vísbendingar. Engin teikning.
  
  
  „Þú getur ekki veitt agninu mikla vernd,“ hugsaði Nick dapurlega, „vegna þess að þú hefur ekki hugmynd um hvað gæti hrætt bráðina eða á hvaða undarlegu stigi hún gæti birst. Ef þú setur upp flóknar öryggisráðstafanir gæti ein þeirra verið hluti af kerfinu sem þú varst að reyna að afhjúpa. Hawk valdi einu rökréttu leiðina - umboðsmaður hans sem hann treysti best yrði að beita.
  
  
  Nick fylgdi Washington slóðum hinna látnu eins og hann gat. Hann fékk áberandi boð í gegnum Hauk á ótal veislur, móttökur, viðskipta- og félagsfundi. Hann hefur heimsótt ráðstefnuhótel, sendiráð, einkaheimili, bú og klúbba frá Georgetown til háskóla til Union League. Hann var þreyttur á forréttum og filet mignon og þreyttur á að fara í og úr smókingnum. Þvottahúsið skilaði ekki plíseruðu skyrtunum hans nógu fljótt og hann varð að hringja í Rogers Pete til að fá tugi afhenta með sérstökum sendiboða.
  
  
  Hann var með tugum mikilvægra manna og fallegra kvenna og hann fékk tugi boða sem hann afþakkaði af virðingu, nema þeim sem vörðuðu fólk sem dánir þekktu eða staði sem þeir höfðu heimsótt.
  
  
  Hann var stöðugt vinsæll og flestum konum fannst hljóðlát athygli hans dáleiðandi. Þegar þeir komust að því að hann var „olíustjórnandi“ og einhleypur, skrifuðu sumir þeirra þráfaldlega minnismiða og hringdu.
  
  
  Hann fann örugglega ekki neitt. Rut og faðir hennar virtust nógu virðulegir og hann velti því fyrir sér hvort hann væri að prófa hana heiðarlega vegna þess að innbyggt bilanaleitarloftnet hans hefði gefið frá sér lítinn neista – eða vegna þess að hún væri eftirsóknarverðasta fegurðin af þeim hundruðum sem hann hefði hitt undanfarnar vikur .
  
  
  Hann brosti inn í þessi fallegu dökku augu og náði í hönd hennar sem hvíldi á fáguðu eikinni við hlið hans eigin. Það var ein spurning: hver var þarna og hvernig fundu þeir spor hans í Thunderbird? Og hvers vegna? Kom hann virkilega í mark? Hann brosti að orðaleiknum þegar Ruth sagði lágt: "Þú ert skrítinn maður, Gerald Deming. Þú ert meira en þú virðist."
  
  
  "Er þetta einhver austurlensk speki eða zen eða eitthvað svoleiðis?"
  
  
  "Ég held að það hafi verið þýski heimspekingurinn sem sagði þetta fyrst sem orðatiltæki - "Vertu meira en þú virðist". En ég fylgdist með andliti þínu og augum. Þú varst langt frá mér."
  
  
  "Bara draumur."
  
  
  "Hefurðu alltaf verið í olíubransanum?"
  
  
  "Meira eða minna." Hann kynnti liðssögu sína. "Ég fæddist í Kansas og flutti á olíusvæðin. Dvaldi um tíma í Miðausturlöndum, eignaðist vini með góðu fólki og varð heppinn." Hann andvarpaði og hrökk við.
  
  
  "Áfram. Þú varst að hugsa um eitthvað og hættir..."
  
  
  "Nú er ég næstum því kominn svo langt. Þetta er gott starf og ég ætti að vera ánægður. En ef ég væri með háskólagráðu væri ég ekki takmarkaður."
  
  
  Hún þrýsti hönd hans. "Þú munt finna leið í kringum það. Þú - þú hefur líflegan persónuleika."
  
  
  "Ég var þar." Hann hló og bætti við. "Í raun og veru gerði ég meira en ég sagði. Reyndar notaði ég nokkrum sinnum ekki nafnið Deming. Þetta var fljótur samningur í Miðausturlöndum og ef við hefðum getað staðið uppi gegn London-kartelinu innan nokkurra tíma. mánuði myndi ég verða ríkur maður í dag“.
  
  
  Hann hristi höfuðið, eins og hann væri í mikilli eftirsjá, gekk að Hi-Fi vélinni og skipti úr spilaranum yfir í útvarpshljómsveitirnar. Í sturtu af kyrrstöðu sneri hann tíðnunum og náði þessu á löngum bylgjum - píp-píp-píp. Þannig að þeir fóru á eftir honum! Spurningin var nú, var síminn falinn í bílnum hans án vitundar Ruth, eða var fallegi gesturinn hans með hann í veski klipptur við fötin hennar eða - hann varð að fara varlega - í plasthylki? Hann sneri aftur yfir í upptökuna, sterku, nautnalegu myndirnar af fjórðu Pjotr Tchaikovsky, og rölti aftur á barinn. "Hvað með sundið?"
  
  
  "Elska þetta. Gefðu mér eina mínútu til að klára."
  
  
  "Viltu annan?"
  
  
  "Eftir að við siglum."
  
  
  "Fínt."
  
  
  "Og - hvar er baðherbergið, vinsamlegast?"
  
  
  "Hérna..."
  
  
  Hann leiddi hana inn í hjónaherbergið og sýndi henni stóra baðið með rómverskum potti sett í bleikum keramikflísum. Hún kyssti hann létt, gekk inn og lokaði hurðinni.
  
  
  Hann sneri fljótt aftur á barinn þar sem hún skildi eftir veskið sitt. Venjulega voru þau flutt til Jóhannesar. Gildra? Hann gætti þess að raska ekki stöðu þess eða fyrirkomulagi þegar hann athugaði innihald þess. Varalitur, seðlar í peningaklemmu, lítill gylltur kveikjari sem hann opnaði og skoðaði, kreditkort... ekkert sem gæti hafa verið suð. Hann setti hlutina nákvæmlega og tók drykkinn sinn.
  
  
  Hvenær koma þeir? Hvenær var hann í lauginni með henni? Honum líkaði ekki vanmáttarkenndin sem ástandið gaf honum, óþægilega öryggistilfinninguna, þá óþægilegu staðreynd að hann gat ekki slegið fyrst.
  
  
  Hann velti því miður fyrir sér hvort hann hefði verið of lengi í þessum bransa. Ef byssur þýddu sjálfstraust ætti hann að fara. Fannst hann varnarlaus vegna þess að Hugo með þunnt blað var ekki bundinn við framhandlegginn? Það er ómögulegt að knúsa stelpu með Hugo fyrr en hún finnur fyrir því.
  
  
  Að draga Wilhelmina, breyttan Luger sem hann gat venjulega slegið flugu í sextíu feta loft upp í loftið, var líka ómögulegt í hlutverki hans sem Deming the Target. Ef snert eða fannst, var það sala. Hann varð að vera sammála Eglinton, AXA byssusmiðnum, um að Wilhelmina hefði galla sem valvopn. Eglinton sérsniði þær að eigin smekk, setti þriggja tommu tunna á fullkomna bolta og setti þær með stokkum úr þunnu, glæru plasti. Það minnkaði stærðina og þyngdina og maður sá hringina ganga niður rampinn eins og stafur af litlum flöskunefssprengjum - en það var samt fullt af byssum.
  
  
  „Kallaðu það sálfræðilegt,“ svaraði hann Eglinton. "Wilhelmina mín hefur komið mér í gegnum erfiðar aðstæður. Ég veit nákvæmlega hvað ég get gert frá hvaða sjónarhorni sem er og í hvaða stöðu sem er. Ég hlýt að hafa brennt tíu þúsund skotum af níu milljónum á sínum tíma. Mér líkar við byssuna."
  
  
  „Líttu aftur á S. & W., höfðingja,“ hvatti Eglinton.
  
  
  "Gætirðu talað Baby Ruth út af uppáhalds kylfu sinni? Segðu Metz að skipta um hanska? Ég fer að veiða með gömlum manni í Maine sem hefur tekið dádýrin sín á hverju ári í fjörutíu og þrjú ár með Springfield 1903. Ég tek þig með þér. með mér í sumar og leyfðu þér að sannfæra hann um að nota eina af nýju vélunum.“
  
  
  Eglinton gafst upp. Nick hló við minninguna. Hann leit á koparlampann,
  
  
  sem hékk fyrir ofan risastóran sófa í gazeboinu yfir herberginu. Hann var ekki alveg bjargarlaus. ÖX-meistararnir gerðu allt sem þeir gátu. Dragðu í lampann og þú lækkar loftvegginn og berð með þér sænsku Carl Gustav SMG Parabellum vélbyssu með lager sem þú getur gripið í.
  
  
  Inni í bílnum voru Wilhelmina og Hugo og örlítil gassprengja sem þekkt er undir kóðaorðinu Pierre. Undir borðinu innihélt fjórða ginflöskan vinstra megin við skápinn bragðlausa útgáfu af Michael Finn sem hægt var að farga á um fimmtán sekúndum. Og í bílskúrnum afhjúpaði næstsíðasti krókurinn - sá með slitna og minnst aðlaðandi kápuna - krókabrettið með fullri beygju til vinstri. Tvíburasystir Wilhelminu lá á hillunni á milli stilettananna.
  
  
  Hann hlustaði. Hann kinkaði kolli. Nick Carter með taugar? Ekkert heyrðist í meistaraverki Tsjajkovskíjs þegar það úthellti leiðarstefinu.
  
  
  Það var bið. Og efasemdir. Ef þú flýtir þér að fá byssu of snemma eyðileggurðu alla dýru uppsetninguna. Ef þú bíður of lengi gætirðu dáið. Hvernig drápu þeir þessa þrjá? Ef já? Haukur hafði aldrei rangt fyrir sér...
  
  
  „Hæ,“ kom Ruth út fyrir aftan bogann. "Viltu samt synda?"
  
  
  Hann hitti hana hálfa leið yfir herberginu, faðmaði hana, kyssti hana innilega og leiddi hana aftur inn í svefnherbergið. "Meira en nokkru sinni fyrr. Bara að hugsa um þig hækkar hitastigið mitt. Ég þarf dýfu."
  
  
  Hún hló og stóð við king-size rúmið og virtist óviss þegar hann tók af sér smókinginn og batt hnút í vínrauða bindið sitt. Þegar samsvarandi beltið féll á rúmið spurði hún hógvær: „Áttu jakkaföt handa mér?
  
  
  „Auðvitað,“ brosti hann og dró gráa perlunagla úr skyrtunni sinni. "En hver þarf þá? Erum við virkilega svona gamaldags? Ég hef heyrt að í Japan nenni strákar og stelpum varla í jakkafötum á baðherberginu.
  
  
  Hún horfði spyrjandi á hann og andardráttur hans stíflaði í hálsi hans þegar spegilmyndirnar dönsuðu í augum hennar eins og neistar í hrafntinnu.
  
  
  „Við myndum ekki vilja að það gerðist,“ sagði hún hás og hljóðlega. Hún losaði um hnappana á snyrtilegu hákarlaskinni, hann sneri sér undan og heyrði hið efnilega z-z-z-z á falda rennilásnum og þegar hann leit aftur var hún að leggja kjólinn varlega á rúmið.
  
  
  Með áreynslu hélt hann augunum á henni þar til hann var alveg nakinn, þá sneri hann sér frjálslega og hjálpaði sjálfum sér - og hann var viss um að hjarta hans sló örlítið þegar það fór að hækka blóðþrýstinginn.
  
  
  Hann taldi sig hafa séð þá alla. Allt frá hávaxnum skandinavískum konum til Ástrala, á Kamathipura og Ho Pang Road og í höll stjórnmálamannanna í Hamborg þar sem þú borgaðir hundrað dollara bara fyrir að komast inn. En þú, Ruthie, hugsaði hann, ert eitthvað annað aftur!
  
  
  Hún sneri hausnum í einstökum veislum þar sem keppnin var valin af þeim bestu í heimi og svo klæddist hún fötunum sínum. Nú, þar sem hún stóð nakin á bakgrunni mjallhvítans veggs og ríkulegs blás tepps, leit hún út eins og eitthvað sérstaklega málað fyrir vegg haremsins - til að hvetja eigandann.
  
  
  Líkami hennar var harður og gallalaus, brjóstin voru tvíburar með hátt settar geirvörtur, eins og rauð blöðrumerki - varist sprengiefni. Húð hennar var óaðfinnanleg frá augabrúnum til bleiku emaljeðar tærnar, kynhárið var æsispennandi brjóstskjöld af mjúku svörtu. Hann var læstur á sínum stað. Í bili hafði hún hann og hún vissi það. Hún lyfti langri nögl á varirnar og sló á hökuna spyrjandi. Augabrúnirnar hennar, tíndar í háa boga til að gera aðeins nógu kringlótta augnhalla, féllu og risu. — Samþykkir þú það, Jerry?
  
  
  „Þú...“ Hann kyngdi og valdi orð sín vandlega. "Þú ert ein risastór heild af fallegri konu. Ég vil - ég vil taka mynd af þér. Eins og þú ert á þessari stundu."
  
  
  "Þetta er eitt það fallegasta sem nokkur hefur sagt við mig. Það er listamaður í þér." Hún tók tvær sígarettur úr pakkanum hans sem lá á rúminu og þrýsti hverri af annarri að vörum sér svo að hann kveikti ljósið. Eftir að hún rétti honum einn sagði hún: "Ég er ekki viss um að ég hefði gert það ef það væri ekki fyrir það sem þú sagðir..."
  
  
  "Hvað sagði ég?"
  
  
  "Um það hvernig ég er eina stelpan sem þú komst með hingað. Einhvern veginn veit ég að það er satt."
  
  
  "Hvernig veistu?"
  
  
  Augu hennar urðu draumkennd vegna bláa reyksins. "Ég er ekki viss. Það væri dæmigerð lygi fyrir karlmann, en ég vissi að þú sagðir satt."
  
  
  Nick lagði höndina á öxl hennar. Hann var kringlótt, satínkenndur og harður, eins og íþróttamaður undir sólbrúntri húð. "Það var sannleikurinn, elskan mín."
  
  
  Hún sagði: "Þú ert líka ótrúlega góður, Jerry. Ég vissi það ekki. Hvað vegurðu mikið?"
  
  
  "Tveir til tíu. Plús eða mínus."
  
  
  Hún fann hönd hans, sem þunnur handleggur hennar beygðist nánast ekki í kringum, svo hart var yfirborðið fyrir ofan beinið. "Þú stundar mikið af íþróttum. Það er gott fyrir alla. Ég var hræddur um að þú myndir verða eins og margir karlmenn í dag. Þeir vaxa maga við þessi skrifborð. Meira að segja unga fólkið í Pentagon. Það er synd."
  
  
  Hann hugsaði: í rauninni er nú ekki tími eða staður,
  
  
  og tók hana í fangið og líkamar þeirra runnu saman í eina dálk af móttækilegu holdi. Hún vafði báðum handleggjum sínum um hálsinn á honum og þrýsti sér inn í hlýja faðmlag hans, fætur hennar lyftust af gólfinu og hún dreifði þeim nokkrum sinnum, eins og ballerína, en með beittari, orkumeiri og spenntari hreyfingu, eins og vöðvaviðbragð.
  
  
  Nick var í frábæru líkamlegu formi. Æfingaáætlun hans fyrir líkama og huga var fylgt nákvæmlega. Þeir fólu í sér að stjórna kynhvötinni hans, en hann gat ekki náð sér í tíma. Teygt, ástríðufullt hold hans bulgaði á milli þeirra. Hún kyssti hann djúpt og þrýsti líkama sínum að honum.
  
  
  Honum fannst eins og glitrandi barns hefði teygt sig eftir hryggnum frá rófubeini og upp í höfuðið - það hafði kveikt í honum. Augun hennar voru lokuð og hún andaði eins og kílómetrahlaupari í kringum tveggja mínútna markið. Vindhviðurnar úr lungum hennar voru eins og lostafullir lækir sem stefndu að hálsi hans. Án þess að trufla stöðu hennar tók hann þrjú stutt skref í átt að rúmbrúninni.
  
  
  Hann vildi að hann hefði hlustað meira, en það hefði ekki hjálpað. Hann fann - eða kannski fann spegilmynd eða skugga - maðurinn kom inn í herbergið.
  
  
  "Láttu það niður og snúðu þér við. Hægt."
  
  
  Það var lág rödd. Orðin komu hátt og skýrt, með örlítilli brún. Þeir hljómuðu eins og þeir kæmu frá manni sem er vanur því að vera bókstaflega hlýtt.
  
  
  Nick hlýddi. Hann sneri sér um korter og lagði Rut niður. Hann sneri sér hægt í fjórðungsbeygju til að standa augliti til auglitis við ljóshærðan risa, á aldrinum hans og jafn stór og hann sjálfur.
  
  
  Í stóru hendinni sinni, sem hann hélt lágt og stöðugt og nokkuð nálægt líkama sínum, hélt maðurinn því sem Nick auðkenndu auðveldlega sem Walter P-38. Jafnvel án óaðfinnanlegrar byssumeðferðar hans, myndirðu vita að þessi gaur vissi um sitt.
  
  
  Þetta er það, hugsaði Nick dapur. Allt júdó og savatismi mun ekki hjálpa þér í slíkum aðstæðum. Hann þekkir þá líka, vegna þess að hann kann sitt fag.
  
  
  Ef hann kom til að drepa þig, þá ertu dáinn.
  
  
  
  kafla II.
  
  
  
  Nick var frosinn á sínum stað. Ef blá augu stóru ljóshærunnar hefðu spennt eða blossað, hefði Nick reynt að detta af rúllunni - hinn trausta McDonald's Singapore sem hefur bjargað lífi margra karlmanna og drepið marga aðra. Allt fór eftir stöðu þinni. P-38 hrökk ekki við. Það gæti verið skrúfað í prufuskotbúnað.
  
  
  Lágvaxinn og grannur maður kom inn í herbergið fyrir aftan stóra manninn. Hann var með brúna húð og andlitsdrætti sem litu út eins og þumalfingur áhugamanns myndhöggvara hefði verið smurður í myrkrinu. Andlit hans var hart og biturleiki í munni hans sem hlýtur að hafa tekið margar aldir að setjast að. Nick velti fyrir sér - malaíska, filippseyska, indónesíska? Ákveddu þig. Það eru meira en 4000 eyjar. Minni maðurinn hélt á Walthernum af fallegri festu og benti á gólfið. Annar fagmaður. „Það er enginn annar hérna,“ sagði hann.
  
  
  Leikmaðurinn stoppaði skyndilega. Þetta þýddi þriðja mann.
  
  
  Stóri ljóshærði maðurinn horfði ástríðufullur á Nick og beið. Síðan, án þess að missa athyglina, færðu þeir sig í átt að Rut og glampi af skemmtun birtist við horn annarrar vara. Nick andaði frá sér - þegar þeir sýndu tilfinningar eða töluðu, skutu þeir yfirleitt ekki - strax.
  
  
  „Þú hefur góðan smekk,“ sagði maðurinn. „Ég hef ekki séð jafn ljúffengan rétt í mörg ár.“
  
  
  Nick freistaðist til að segja „farðu á undan og borðaðu það ef þú vilt,“ en hann tók sér bita. Þess í stað kinkaði hann kolli hægt.
  
  
  Hann sneri augunum til hliðar, án þess að hreyfa höfuðið, og sá Rut standa stirð, með bakið á annarri hendinni þrýst að munninum og hina knúin upp fyrir nafla hennar. Svört augu hennar voru fest á byssuna.
  
  
  Nick sagði: "Þú ert að hræða hana. Veskið mitt er í buxunum. Þú finnur um tvö hundruð. Það þýðir ekkert að meiða neinn."
  
  
  "Einmitt. Maður hugsar ekki einu sinni um að taka snögg skref, og kannski gerir enginn það. En ég trúi á sjálfsbjargarviðleitni. Hoppa. Dash. Ná. Ég þarf bara að skjóta. Maður er fífl til að taka sénsa. Ég meina, ég held að ég sé fífl ef ég drep þig ekki fljótt."
  
  
  "Ég sé pointið þitt. Ég ætla ekki einu sinni að klóra mér í hálsinn, en það klæjar."
  
  
  "Farðu á undan. Virkilega hægt. Viltu það núna? Allt í lagi." Maðurinn rak augun upp og niður líkama Nick. "Við erum mjög lík. Þið eruð öll stór. Hvar fékkstu öll þessi ör?"
  
  
  "Kórea. Ég var mjög ungur og heimskur."
  
  
  "Sprengja?"
  
  
  „Sprúla,“ sagði Nick og vonaði að gaurinn væri ekki að horfa of mikið á fótgönguliðsmissinn. Sprengjur saumaði þig sjaldan upp báðum megin. Örsöfnunin var minning hans um árin með AXE. Hann vonaði að hann ætlaði ekki að bæta við þá; R-38 byssukúlur eru grimmar. Maður tók einu sinni þrjá og er enn í kringum - fjögur hundruð til einn líkur á að lifa af með tvo.
  
  
  „Hrausta maður,“ sagði annar, í athugasemdartóni frekar en hrósi.
  
  
  "Ég var að fela mig í stærstu holunni sem ég gat fundið. Ef ég hefði getað fundið stærri þá hefði ég endað í henni."
  
  
  "Þessi kona er falleg, en viltu ekki frekar hvítar konur?"
  
  
  „Ég elska að elska þá alla,“ svaraði Nick. Gaurinn var svalur eða brjálaður. Að klikka svona með brúnan mann fyrir aftan sig með byssu.
  
  
  ;
  
  
  Hræðilegt andlit birtist í dyrunum fyrir aftan hina tvo. Rut andvarpaði. Nick sagði: "Vertu róleg elskan."
  
  
  Andlitið var gúmmígríma sem þriðji maður af meðalhæð bar. Svo virðist sem hann hafi valið það versta á lagernum: rauðan opinn munn með útstæðar tennur, falsað blóðugt sár á annarri hliðinni. Herra Hyde á slæmum degi. Hann rétti litla manninum rúllu af hvítri veiðilínu og stóran fellihníf.
  
  
  Stóri maðurinn sagði: "Þú, stelpa. Leggstu á rúmið og leggðu hendurnar fyrir aftan bak."
  
  
  Ruth sneri sér að Nick, augun stór af skelfingu. Nick sagði: "Gerðu eins og hann segir. Þeir munu þrífa staðinn og þeir vilja ekki láta elta sig í flýti."
  
  
  Rut lagðist niður með hendurnar á stórbrotnu rassinum sínum. Litli maðurinn hunsaði þá þegar hann hringsólaði herbergið og batt fimlega um úlnliði hennar. Nick tók fram að hann hefði líklega einu sinni verið sjómaður.
  
  
  „Nú, herra Deming,“ sagði maðurinn með byssuna.
  
  
  Nick gekk til liðs við Ruth og fann hvernig snúningsspólurnar renna úr höndum hans og herðast vel. Hann stækkaði vöðvana til að slaka aðeins á en maðurinn lét ekki blekkjast.
  
  
  Stóri gaurinn sagði: "Við verðum upptekin hér um stund. Hagaðu þér sjálfur og þegar við förum geturðu losað þig. Ekki reyna núna. Sammy, þú fylgist með þeim." Hann þagði um stund við dyrnar. "Deming - sannaðu að þú hafir virkilega hæfileikana. Snúðu henni við með hnénu og kláraðu það sem þú byrjaðir á." Hann brosti og fór.
  
  
  Nick hlustaði á mennina í hinu herberginu og giskaði á hreyfingar þeirra. Hann heyrði skrifborðsskúffur opnast og Deming-blöð voru stokkuð um. Þeir leituðu í skápunum, opnuðu ferðatöskur og skjalatösku hans úr skápunum og fóru í gegnum bókaskápana. Þessi aðgerð var alveg klikkuð. Hann gat ekki sett saman púsluspilið tvo - ennþá.
  
  
  Hann efaðist um að þeir myndu finna eitthvað. Vélbyssuna fyrir ofan lampann var aðeins hægt að afhjúpa með því að rífa staðinn í sundur, byssan í bílskúrnum var í nánast öruggum felum. Ef þeir drukku nógu mikið gin til að ná fjórðu flöskunni, þá væri ekki þörf á útsláttardropunum. Leyndarhólf í Bird? Leyfðu þeim að fylgjast með. ÖX-iðnaðarmennirnir kunnu sín mál.
  
  
  Hvers vegna? Spurningin þyrlaðist um í höfðinu á honum þar til hún var bókstaflega sár. Til hvers? Hvers vegna? Hann þarf fleiri sannanir. Fleiri samtöl. Ef þeir leituðu á þessum stað og fóru, þá væri þetta enn eitt sóað kvöld - og hann heyrði þegar Hauk hlæja við söguna. Hann þjappaði saman mjóum vörum sínum af skynsemi og sagði eitthvað eins og: "Jæja, drengur minn, það er samt gott að þú slasaðist ekki. Þú ættir að fara varlega með sjálfan þig. Þetta eru hættulegir tímar. Betra að vera í burtu frá grófari svæðum þar til ég get stutt. þú með vinnufélaga...“
  
  
  Og hann hló þegjandi allan tímann. Nick stundi af sárum viðbjóði. Rut hvíslaði: "Hvað?"
  
  
  "Ekkert. Allt verður í lagi." Og svo kom hugmyndin upp í hugann og hann hugsaði um möguleikana á bak við hana. Horn. Afleiðingar. Höfuðið á mér hætti að meiða.
  
  
  Hann dró djúpt andann, færði sig yfir í rúmið, lagði hnéð á Rut og stóð upp.
  
  
  "Hvað ertu að gera?" Svörtu augun hennar leiftraðu við hlið hans. Hann kyssti hana og hélt áfram að þrýsta þar til hún sneri sér á bakið á stóra rúminu. Hann fylgdi henni, hnéð á milli fóta hennar aftur.
  
  
  "Þú heyrðir hvað maðurinn sagði. Hann er með byssu."
  
  
  "Guð minn góður, Jerry. Ekki núna."
  
  
  "Hann vill vera klár. Við fylgjum skipunum áhugalaus. Ég verð í einkennisbúningi eftir nokkrar mínútur."
  
  
  "Nei!"
  
  
  — Frekar að verða skotinn?
  
  
  "Nei, en..."
  
  
  "Eigum við val?"
  
  
  Stöðug og þolinmóð þjálfun gerði Nick að fullkomnum meistara yfir líkama sínum, þar á meðal kynferðislega fylgihluti hans. Rut fann fyrir þrýstingi á læri hennar, gerði uppreisn og tróð sér af reiði þegar hann þrýsti sér að dásamlegum líkama hennar. "NEI!"
  
  
  Sammy vaknaði. "Halló, hvað ertu að gera?"
  
  
  Nick sneri höfðinu. "Nákvæmlega það sem yfirmaðurinn sagði okkur. Ekki satt?"
  
  
  "NEI!" - hrópaði Rut. Þrýstingurinn var nú mikill í maganum. Nick sveif neðar. "NEI!"
  
  
  Sammy hljóp til dyra, öskraði, „Hans,“ og fór aftur að rúminu, ringlaður. Nick var létt yfir því að Walther beindi enn að gólfinu. Hins vegar, hvaða leið væri að fara? Ein kúla í gegnum þig og falleg kona á réttu augnabliki.
  
  
  Ruth hrökklaðist undan þyngd Nicks, en hendur hennar, bundnar og fjötraðar undir henni, komu í veg fyrir tilraun hennar til að þvælast í burtu. Með bæði hnén á Nick á milli hennar, var hún nánast fest. Nick þrýsti mjöðmunum fram. Djöfull. Reyndu aftur.
  
  
  Stór maður ruddist inn í herbergið. "Ertu að öskra, Sammy?"
  
  
  Sá lágvaxni benti á rúmið.
  
  
  Rut öskraði: "NEI!"
  
  
  Hans gelti: "Hvað í fjandanum er í gangi. Hættu þessum hávaða."
  
  
  Nick hló og þrýsti lendunum aftur fram. „Gefðu mér tíma, gamli félagi. Ég skal gera það.“
  
  
  Sterk hönd greip um öxl hans og ýtti honum á bakið á rúminu. „Þegiðu munninn og haltu honum,“ urraði Hans á Ruth. Hann leit á Nick. "Ég vil engan hávaða."
  
  
  "Hvers vegna sagðirðu mér þá að klára verkið?"
  
  
  Ljóskan lagði hendurnar á mjaðmir hans. P-38 hvarf af sjónarsviðinu. „Best, maður, þú ert eitthvað
  
  
  Ég var að grínast ".
  
  
  "Hvernig vissi ég það? Þú átt vopn. Ég geri eins og mér er sagt."
  
  
  "Deming, mig langar að berjast við þig einhvern tíma. Ætlarðu að berjast? Hnefaleikar? Skylmingar."
  
  
  "Smá. Pantaðu tíma."
  
  
  Andlit stóra mannsins varð hugsi. Hann hristi höfuðið aðeins frá hlið til hliðar, eins og hann væri að reyna að hreinsa höfuðið. "Ég veit ekki með þig. Þú ert annaðhvort brjálaður eða það svalasta sem ég hef séð. Ef þú ert ekki brjálaður, værir þú góður maður að hafa í kringum þig. Hvað græðir þú mikið á ári? "
  
  
  "Sextán þúsund og það er það eina sem ég get fengið."
  
  
  "Kjúklingafóður. Það er synd að þú ert ferhyrndur."
  
  
  „Ég gerði mistök nokkrum sinnum, en núna hef ég gert það rétt og ég er ekki að klippa horn lengur.“
  
  
  "Hvar fórstu úrskeiðis?"
  
  
  "Fyrirgefðu, gamli félagi. Taktu herfangið þitt og vertu á leiðinni."
  
  
  "Það lítur út fyrir að ég hafi haft rangt fyrir mér varðandi þig." Maðurinn hristi höfuðið aftur. „Afsakið að hafa hreinsað til í einu af klúbbunum, en hlutirnir ganga hægt."
  
  
  "Ég veðja."
  
  
  Hans sneri sér að Sammy. "Farðu að hjálpa Chick að gera sig kláran. Það er ekkert sérstakt." Hann sneri sér frá, svo, næstum sem eftiráhugsun, greip hann Nick í buxurnar, dró seðlana upp úr veskinu sínu og henti þeim inn á skrifstofuna. Sagði hann. "Þið tveir sitjið rólegir og rólegir. Eftir að við förum verðurðu frjáls. Símavírarnir eru slitnir. Ég mun skilja dreifingarhettuna eftir af bílnum þínum nálægt innganginum að innganginum. Ekkert móðgandi."
  
  
  Kaldblá augu beindust að Nick. „Enginn,“ svaraði Nick. „Og við komumst að glímunni einhvern tímann.“
  
  
  „Kannski,“ sagði Hans og fór.
  
  
  Nick velti sér fram úr rúminu, fann grófa brún málmgrindarinnar sem styður fjöðruna og eftir um það bil eina mínútu sagaði hann í gegnum stífa snúruna á kostnað húðflekksins og það sem leit út eins og togaður vöðvi. Þegar hann reis upp frá gólfinu mættu svört augu Ruth hans. Þau stóðu opin og starðu, en hún virtist ekki vera hrædd. Andlit hennar var óþolandi. „Ekki hreyfa þig,“ hvíslaði hann og læddist að dyrunum.
  
  
  Stofan var tóm. Hann hafði mikla löngun til að eignast áhrifaríka sænska vélbyssu, en ef þetta lið væri markmið hans væri það gjöf. Jafnvel olíuverkamennirnir sem voru nálægt voru ekki með Tommy byssur tilbúnar. Hann gekk hljóður í gegnum eldhúsið, út um bakdyrnar og um húsið að bílskúrnum. Í ljósi kastljósanna sá hann bílinn sem þeir komu á. Tveir menn sátu við hlið hennar. Hann gekk um bílskúrinn, kom inn í hann aftan frá og snéri króknum án þess að taka af sér regnkápuna. Viðarræman sveiflaðist og Wilhelmina renndi sér í hönd hans og hann fann hvernig þungi hennar losnaði skyndilega.
  
  
  Grjót maraði beran fótinn á honum þegar hann hringdi um blágrenið og nálgaðist bílinn úr dimmu hliðinni. Hans gekk út af veröndinni og þegar þeir sneru sér að honum sá Nick að þeir tveir nálægt bílnum voru Sammy og Chick. Nú hafði enginn þeirra vopn. Hans sagði: "Við skulum fara."
  
  
  Þá sagði Nick: "Komdu á óvart, strákar. Ekki hreyfa þig. Byssan sem ég er með er jafn stór og þín."
  
  
  Þeir sneru sér að honum þegjandi. "Vertu róleg, strákar. Þið líka, Deming. Við getum reddað þessu. Er þetta virkilega byssa sem þið eigið þarna?"
  
  
  "Luger. Ekki hreyfa mig. Ég skal stíga aðeins fram svo þú sjáir hann og líði betur. Og lifi lengur."
  
  
  Hann steig inn í ljósið og Hans hnussaði. "Næst, Sammy, notum við vír. Og þú hlýtur að hafa unnið voðaverk með þessum hnútum. Þegar við höfum tíma, mun ég veita þér nýja menntun."
  
  
  „Ó, þeir voru erfiðir,“ sagði Sammy.
  
  
  "Ekki nógu þétt. Hvað heldurðu að hafi bundið þá, kornpoka? Kannski værum við betur sett með handjárn..."
  
  
  Merkingarlausa samtalið var skyndilega skynsamlegt. Nick hrópaði: „Þegiðu,“ og byrjaði að hörfa, en það var of seint.
  
  
  Maðurinn fyrir aftan hann urraði: "Haltu því, buko, eða þú ert fullur af holum. Gefðu það upp. Þetta er strákur. Komdu, Hans."
  
  
  Nick skar saman tennurnar. Snjall, þessi Hans! Fjórði maðurinn er á vakt og varð aldrei afhjúpaður. Frábær leiðarvísir. Þegar hann vaknaði var hann feginn að hafa gníst saman tönnum, annars gæti hann hafa misst nokkrar. Hans gekk upp, hristi höfuðið, sagði: „Þú ert eitthvað annað,“ og lenti snögglega til vinstri á höku hans sem hneykslaði heiminn í margar mínútur.
  
  
  ***
  
  
  Þegar Nick Carter lá bundinn við stuðarann á Thunderbird, heimurinn kom og fór, gylltu hjólin flöktu og sársaukinn dundi í höfðinu á honum, sagði Herbert Wheeldale Tyson sjálfum sér hvað heimurinn væri stór.
  
  
  Fyrir lögfræðing frá Indiana sem þénaði aldrei meira en sex þúsund á ári í Logansport og Ft. Wayne og Indianapolis, hann gerði það í skugganum. Þingmaður til eins kjörtímabils áður en borgarar ákváðu að andstæðingur hans væri minna sleipur, heimskur og sjálfbjarga, breytti nokkrum skjótum Washington tengingum í stórmál. Þú þarft hagsmunagæslumann sem kemur hlutunum í verk - þú þarft Herbert í ákveðin verkefni. Hann var vel tengdur í Pentagon og á níu árum lærði hann mikið um olíuviðskipti, skotvopn og safasamninga.
  
  
  Herbert var ljótur, en mikilvægur. Þú þurftir ekki að elska hann, þú notaðir hann. og hann afhenti.
  
  
  Í kvöld var Herbert að njóta uppáhalds dægradvölarinnar í litla dýra húsinu sínu í útjaðri Georgetown. Hann var í stóru rúmi í stóru svefnherbergi með stórri ískönnu,
  
  
  flöskur og glös við rúmið þar sem stóra stúlkan beið eftir ánægju sinni.
  
  
  Núna var hann að njóta þess að horfa á kynlífsmynd á veggnum fjær. Vinur flugmanns kom með þá fyrir hann frá Vestur-Þýskalandi, þar sem þeir búa þá til.
  
  
  Hann vonaði að stúlkan fengi jafnmikið lyft frá þeim og hann, þó það skipti engu máli. Hún var kóresk, mongólsk eða ein af þeim sem unnu á einni af viðskiptaskrifstofunum. Heimskur, kannski, en honum líkaði við þá eins og þeir voru - stór líkami og fallegt andlit. Hann vildi óska þess að þessir brjálæðingar frá Indianapolis gætu séð hann núna.
  
  
  Honum fannst hann vera öruggur. Föt Baumans voru svo óþægileg, en þau gátu ekki verið eins hörð og þau hvíslaðu. Allavega var fullt þjófavarnarkerfi í húsinu og haglabyssa í skápnum og skammbyssa á náttborðinu.
  
  
  „Sjáðu elskan,“ hló hann og hallaði sér fram.
  
  
  Hann fann hvernig hún hreyfðist á rúminu og eitthvað hindraði sýn hans á skjáinn og hann lyfti höndum sínum til að ýta skjánum frá sér. Hvers vegna, það flaug yfir höfuðið á honum! Halló.
  
  
  Herbert Wheeldale Tyson lamaðist áður en hendur hans náðu til höku hans og lést nokkrum sekúndum síðar.
  
  
  
  kafla III.
  
  
  
  Þegar heimurinn hætti að skjálfa og komst í fókus fann Nick sig á jörðinni fyrir aftan bílinn. Úlnliðir hans voru bundnir við vélina og Chick sýndi Hans líklega að hann þekkti hnútana sína með því að tryggja Nick í langan tíma. Úlnliðir hans voru þaktir reipi, auk nokkurra þráða við ferhyrndan hnút sem hélt höndum hans saman.
  
  
  Hann heyrði fjórmenningana tala lágum rómi og tók aðeins eftir athugasemd Hans: "...við munum komast að því. Með einum eða öðrum hætti."
  
  
  Þeir stigu inn í bílinn sinn og þegar hann fór undir sviðsljósið næst akbrautinni, þekkti Nick hann sem grænan Ford fjögurra dyra fólksbíl frá 1968. Hann var festur í röngum sjónarhorni til að sjá merkið vel eða benda á líkanið, en það var ekki þétt.
  
  
  Hann beitti miklum krafti sínum í strenginn og andvarpaði svo. Bómullarveiðilína, en ekki heimilisleg, sjó og endingargóð. Hann losaði mikið magn af munnvatni, bar það á svæðið á úlnliðum sínum með tungunni og byrjaði að naga stöðugt með sterkum hvítum tönnum. Efnið var þungt. Hann var eintóna að tyggja harða, blauta massann með tönnum þegar Rut kom út og fann hann.
  
  
  Hún fór í fötin, niður í snyrtilegu hvítu háu hælana sína, gekk yfir malbikið og horfði niður á hann. Honum fannst skref hennar of stöðugt og augnaráðið of rólegt fyrir aðstæðurnar. Það var niðurdrepandi að átta sig á því að hún hefði getað verið í hinu liðinu þrátt fyrir það sem hafði gerst og mennirnir hefðu skilið hana eftir til að framkvæma einhvers konar valdarán.
  
  
  Hann brosti sínu breiðasta brosi. "Hey, ég vissi að þú myndir losna."
  
  
  "Nei, þakka þér fyrir, kynlífsbrjálæðingur."
  
  
  "Elskan! Hvað get ég sagt? Ég lagði líf mitt í hættu til að reka þá burt og bjarga heiður þinni."
  
  
  "Þú gætir að minnsta kosti leyst mig."
  
  
  "Hvernig komst þú frjáls?"
  
  
  "Þú líka. Rúllaðir þér af rúminu og reif húðina af handleggjunum á mér og skar strenginn á rúmgrindinni." Nick fann léttarbylgju.Hún hélt áfram og kinkaði kolli, "Jerry Deming, ég held að ég skilji þig eftir hér."
  
  
  Nick hugsaði hratt. Hvað myndi Deming segja við slíkar aðstæður? Hann sprakk. gerði hávaða. Nú sleppir þú mér strax, eða þegar ég kem út, mun ég róa fallega rassinn þinn til að halda þér frá fangelsi í mánuð, og eftir það mun ég gleyma að ég þekkti þig. brjálaður, þú..."
  
  
  Hann stoppaði þegar hún hló og hallaði sér að honum til að sýna honum rakvélarblaðið sem hún hélt í hendinni. Hún skar vandlega á böndin hans. "Þarna, hetjan mín. Þú varst hugrakkur. Ráðist þú virkilega á þá með berum höndum? Þeir hefðu getað drepið þig í stað þess að binda þig."
  
  
  Hann nuddaði úlnliðina og þreifaði á kjálkanum. Þessi stóri strákur Hans hefur misst vitið! "Ég fel byssuna í bílskúrnum því ef húsið verður rænt held ég að það sé möguleiki á að hún finnist ekki þar. Ég tók hana og handtók þrjá menn þegar ég var afvopnaður af þeim fjórða sem var falinn í runnanum. Hans haltu kjafti. Þessir krakkar hljóta að vera alvöru fagmenn. Ímyndaðu þér að yfirgefa valið?
  
  
  "Vertu þakklát fyrir að þeir gerðu þetta ekki verra. Ég býst við að ferðalög þín í olíubransanum hafi valdið ofbeldi. Ég held að þú hafir virkað án ótta. En svona gætirðu slasast."
  
  
  Hann hugsaði: "Hjá Vassar þjálfa þeir þá líka af æðruleysi, annars er meira í þér en þú getur séð." Þau gengu í átt að húsinu, falleg stúlka sem hélt í hönd nöktum, sterkbyggðum manni. Þegar Nick var sviptur fötum lét hann hana hugsa um íþróttamann á æfingu, kannski atvinnumaður í fótbolta.
  
  
  Hann tók eftir því að hún tók ekki augun af líkama hans, eins og sætri ungri dömu sæmir. Var þetta athöfn? Hann öskraði og smeygði sér í látlausu hvítu boxarana sína: ;
  
  
  "Ég mun hringja á lögregluna. Hér verður enginn tekinn, en það mun dekka tryggingar mínar og hún mun væntanlega fylgjast vel með þessum stað."
  
  
  "Ég hringdi í þá, Jerry. Ég get ekki ímyndað mér hvar þeir eru."
  
  
  "Það fer eftir því hvar þeir voru. Þeir eru með þrjá bíla á hundrað ferkílómetrum. Annar martini?..."
  
  
  ***
  
  
  Lögreglumennirnir sýndu samúð. Rut klúðraði símtalinu aðeins og þeir sóuðu tíma sínum. Þeir tjáðu sig um þann mikla fjölda innbrota og rána sem borgarbúar hafa framið. Þeir skrifuðu það niður og fengu aukalyklana hans lánaða svo starfsmenn BCI gætu athugað staðinn aftur á morgnana. Nick hélt að þetta væri tímasóun - og það var það.
  
  
  Eftir að þau voru farin syntu hún og Rut, drukku aftur, dönsuðu og kúruðust aðeins, en aðdráttaraflið hafði þegar minnkað. Hann hélt að þrátt fyrir að efri vör hennar væri stíf, þá virtist hún hugsi — eða kvíðin. Þegar þeir sveifluðu í þéttum faðmlögum á veröndinni, í takt við trompet Armstrongs á bláu og léttu númeri, kyssti hann hana nokkrum sinnum, en stemmningin var horfin. Varirnar voru ekki lengur að bráðna, þær voru haltar. Hjartsláttur hennar og öndunartaktur jókst ekki eins mikið og áður.
  
  
  Hún tók sjálf eftir muninum. Hún færði andlit sitt frá hans, en lagði höfuðið á öxl hans. "Mér þykir það svo leitt, Jerry. Ég held að ég sé mjög feiminn. Ég held áfram að hugsa um hvað hefði getað gerst. Við hefðum getað verið...dauðir." Hún skalf.
  
  
  „Við erum ekki svona,“ svaraði hann og kreisti hana.
  
  
  "Myndirðu virkilega gera það?" hún spurði.
  
  
  "Gerði hvað?"
  
  
  "Á rúminu. Hvað maðurinn kallaði Hans var vísbending."
  
  
  „Hann var klár strákur og það kom aftur á móti.“
  
  
  "Hvernig?"
  
  
  "Manstu þegar Sammy öskraði á hann? Hann kom inn og sendi Sammy svo út í nokkrar mínútur til að hjálpa hinum gaurinn. Svo fór hann sjálfur út úr herberginu og þetta var tækifærið mitt. Annars verðum við enn bundin við þetta rúm. , kannski." "Þau eru löngu farin. Eða þeir stinga eldspýtum undir tærnar á mér til að neyða mig til að segja hvar ég er að fela peningana."
  
  
  "Hvað með þig? Ertu að fela peninga?"
  
  
  "Auðvitað ekki. En það lítur ekki út fyrir að þeir hafi haft rangt ráð, alveg eins og ég."
  
  
  "Já ég sé."
  
  
  „Ef hún sér,“ hugsaði Nick, „er allt í lagi. Hún var að minnsta kosti undrandi. Ef hún hefði verið í öðru liði hefði hún þurft að viðurkenna að Jerry Deming hagaði sér og hugsaði eins og dæmigerður borgari. Hann keypti handa henni góða steik í Perrault's Supper Club og fór með hana heim í Moto bústaðinn í Georgetown. Skammt frá fallega litla húsinu þar sem Herbert W. Tyson lá látinn og beið eftir að vinnukona fyndi hann á morgnana og fljótfærnislegur læknir til að ákveða að slasaða hjartað hefði brugðist bera þess.
  
  
  Hann safnaði einum litlum plús. Ruth bauð honum að fara með sér í matarveislu á Sherman Owen Cushings á föstudaginn í vikunni - árlega "All Friends" viðburðinn þeirra. Cushing-hjónin voru auðug, einkarekin og fóru að safna eignum og peningum jafnvel áður en du Pont-hjónin fóru að framleiða byssupúður og þeir geymdu megnið af því. Það voru margir öldungadeildarþingmenn sem reyndu að fá tillögu Cushings - en náðu henni aldrei. Hann sagði Rut að hann væri fullviss um að hann gæti gert það. Hann mun staðfesta með símtali á miðvikudag. Hvar væri Akito? Í Kaíró gæti Nick tekið sæti hans. Hann frétti að Ruth hefði hitt Alice Cushing í Vassar.
  
  
  Daginn eftir var heitur sólríkur fimmtudagur. Nick svaf til níu og fékk sér síðan morgunverð á veitingastaðnum Jerry Deming fjölbýlishúsi - nýkreistur appelsínusafi, þrjú eggjahrærð, beikon, ristað brauð og tveir bollar af te. Þegar hann gat skipulagði hann lífsstíl sinn eins og íþróttamaður sem hélt sér í góðu formi.
  
  
  Stór líkami hans einn og sér gat ekki verið í toppformi, sérstaklega þegar hann naut ákveðins magns af staðgóðum mat og áfengi. Hann vanrækti ekki gáfur sínar, sérstaklega þegar kom að málefnum líðandi stundar. Blaðið hans var The New York Times og í gegnum AX áskrift sína las hann tímarit frá Scientific American til The Atlantic til Harper's. Varla var liðinn mánuður án þess að fjórar eða fimm merkar bækur væru á kostnaðarreikningi hans.
  
  
  Líkamleg færni hans krafðist stöðugs, ef ótímasett, þjálfunaráætlun. Tvisvar í viku, nema hann væri „á staðnum“ - á heimamálinu þýðir AX „í vinnunni“ – stundaði hann loftfimleika og júdó, sló á töskur og synti neðansjávar í langar mínútur. Einnig á reglulegri dagskrá talaði hann í upptökutæki sín, bætti frábæra frönsku og spænsku, bætti þýskuna sína og þrjú önnur tungumál þar sem, eins og hann orðaði það, gat ég „farið vítt, fengið rúm og fengið leiðbeiningar að flugvöllurinn. ."
  
  
  David Hoke, sem var ekki hrifinn af nánast hverju sem er, sagði Nick einu sinni að hann teldi að hans mesti kostur væri leiklistarhæfileikar hans: "...sviðið missti eitthvað þegar þú komst inn í bransann."
  
  
  Faðir Nick var karakterleikari. Ein af þessum sjaldgæfu kameljónum sem smeygði sér inn í hvaða hlutverk sem er og varð það. Þeir hæfileikasnjallframleiðendur sem eru að leita að. „Athugaðu hvort þú getir fengið Carter,“ var sagt nógu oft til að föður Nick hefði fengið öll hlutverkin sem hann valdi.
  
  
  Nick ólst reyndar upp um öll Bandaríkin. Menntun hans, sem skiptist á milli kennara, vinnustofu og almennrar menntunar, virtist njóta góðs af fjölbreytileikanum.
  
  
  Átta ára gamall var hann að skerpa á spænskunni og gera kvikmyndir á bak við tjöldin með fyrirtæki sem lék Está el Doctor en Casa? Þegar hann var tíunda árið - þar sem Tea and Sympathy hafði mikla reynslu og leiðtoginn var stærðfræðisnillingur - gat hann gert flestar algebru í höfðinu á sér, vitnað í allar hendur í póker og blackjack og gert fullkomnar eftirlíkingar af Oxonian, Yorkshire og Cockney.
  
  
  Stuttu eftir tólf ára afmælið skrifaði hann einþáttung sem, örlítið klippt nokkrum árum síðar, er nú í bókunum. og hann komst að því að gæslan sem franski gúmmímaðurinn Jean Benoit-Gironier kenndi honum var jafn áhrifaríkur á brautinni og á mottunni.
  
  
  Það var eftir næturþætti þegar hann var að koma einn heim. Tveir tilvonandi ræningjar nálguðust hann í einmanalegu gulu ljósi yfirgefins gangs sem liggur að götunni. Hann stappaði fætinum, sparkaði í sköflunginn, dúfaði í hendurnar á sér og þeytti eins og múldýr til að lenda í nára, fylgt eftir með Wheelbuster fyrir epískt flipp og spark í hökuna. Svo sneri hann aftur í leikhúsið og kom með föður sinn út til að horfa á krumpu, stynjandi fígúrurnar.
  
  
  Öldungurinn Carter tók fram að sonur hans talaði rólega og öndun hans væri fullkomlega eðlileg. Hann sagði: "Nick, þú gerðir það sem þú þurftir að gera. Hvað ætlum við að gera við þá?"
  
  
  "Mér er alveg sama".
  
  
  "Viltu sjá þá handtekna?"
  
  
  „Ég held ekki,“ svaraði Nick. Þeir sneru aftur í leikhúsið og þegar þeir komu heim klukkutíma síðar voru mennirnir ekki lengur þar.
  
  
  Ári síðar uppgötvaði Carter eldri Nick í rúminu með Lily Green, fallegri ungri leikkonu sem átti eftir að gera það stórt í Hollywood. Hann brosti einfaldlega og gekk í burtu, en eftir síðari umræður fann Nick sjálfan sig að taka inntökupróf í háskóla undir öðru nafni og komast inn í Dartmouth. Faðir hans lést í bílslysi tæpum tveimur árum síðar.
  
  
  Sumar af þessum minningum - þær bestu - runnu í gegnum hugann á Nick þegar hann gekk fjórar blokkirnar að heilsuræktarstöðinni og skipti í sundbol. Í sólríka líkamsræktarstöðinni á þakinu æfði hann á léttum hraða. Við hvíldum okkur. Féll. Í sólbaði. Ég æfði á hringum og trampólíni. Klukkutíma síðar svitnaði hann á töskunum og synti svo samfellt í fimmtán mínútur í stórri laug. Hann æfði jógaöndun og athugaði neðansjávartímann sinn, hrökk við þegar hann tók eftir því að hann var fjörutíu og átta sekúndur feiminn við hið opinbera heimsmet. Jæja, allt gengur ekki upp.
  
  
  Rétt eftir tólf hélt Nick í átt að glæsilegu íbúðarhúsinu sínu og lagði leið sína framhjá morgunmatnum til að panta tíma með David Hawke. Hann fann yfirmann sinn í íbúðinni. Þeir heilsuðust með handabandi og hljóðlátum vingjarnlegum kolli; sambland af stýrðri hlýju sem byggir á löngu sambandi og gagnkvæmri virðingu.
  
  
  Haukur var í einum af gráu jakkafötunum sínum. Þegar hann laut öxlum og gekk frjálslega, í stað venjulegs ganglags síns, gæti hann verið meiriháttar eða minniháttar kaupsýslumaður í Washington, embættismaður eða skattgreiðandi í West Fork í heimsókn. Venjulegt, ómerkilegt, til að muna ekki.
  
  
  Nick sagði ekkert. Haukur sagði: "Við getum talað saman. Ég held að katlarnir séu farnir að brenna."
  
  
  "Já, herra. Hvað með tebolla?"
  
  
  "Frábært. Hefurðu borðað hádegismat?"
  
  
  "Nei. Ég sleppi því í dag. Mótvægi við allar snittur og sjö rétta máltíðir sem ég fæ í þessu verkefni."
  
  
  "Láttu vatnið, drengur minn. Við verðum mjög breskir. Kannski hjálpar það. Við erum á móti því sem þeir sérhæfa sig í. Þræðir innan þráða og engin byrjun á hnút. Hvernig gekk í gærkvöldi?"
  
  
  Nick sagði honum. Af og til kinkaði Haukur kolli og lék sér vandlega með ópakkaðan vindil.
  
  
  "Þetta er hættulegur staður. Engin vopn, þau eru tekin og bundin. Við skulum ekki taka neina áhættu aftur. Ég er viss um að við erum að fást við kalda morðingja, og það gæti verið röðin þín." Áætlanir og aðgerðir "sammála mér ekki hundrað prósent, en ég held að þær verði eftir að við hittumst á morgun."
  
  
  "Nýjar staðreyndir?"
  
  
  "Ekkert nýtt. Þetta er fegurðin við þetta. Herbert Wheeldale Tyson fannst látinn á heimili sínu í morgun. Talið er af náttúrulegum orsökum. Mér er farið að líka við þessa setningu. Í hvert skipti sem ég heyri það tvöfaldast grunsemdir mínar. Og nú er gott ástæða fyrir því." .. Eða betri ástæða. Kannast þú við Tyson?"
  
  
  "Gælunafn "Hjól og fyrirtæki." Kaðlatogari og slípivél. Einn af eitt og hálft þúsund eins og hann. Ég get líklega nefnt hundrað."
  
  
  "Það er rétt. Þú þekkir hann vegna þess að hann klifraði upp á toppinn á illa lyktandi tunnunni. Nú skal ég reyna að tengja brúnir þrautarinnar. Tyson er fjórði maðurinn sem deyr af náttúrulegum orsökum og þeir þekktust allir. Öll helstu eigendur olíu- og hergagnabirgða í Miðausturlöndum“.
  
  
  Hawk þagði og Nick kinkaði kolli. „Þú myndir búast við því að ég segi að þetta sé ekkert óvenjulegt í Washington.
  
  
  "Einmitt. Önnur grein. Tveir mikilvægir og mjög virðulegir menn fengu líflátshótanir í síðustu viku. Öldungadeildarþingmaðurinn Aaron Hockburn og Fritsching í ríkissjóði."
  
  
  "Og eru þeir einhvern veginn skyldir hinum fjórum?"
  
  
  "Alls ekki. Hvorugur þeirra yrði gripinn í hádegismat með Tyson, til dæmis. En þeir eru báðir með risastórar lykilstöður sem gætu haft áhrif á... Miðausturlönd og einhverja hersamninga."
  
  
  "Var þeim bara hótað? Pöntuðu þeir ekki neitt?"
  
  
  "Ég trúi því að það muni gerast síðar. Ég held að dauðsföllin fjögur verði notuð sem hryllileg dæmi. En Hawkburn og Fritsching eru ekki þeir sem þarf að hræða, þó að maður geti aldrei sagt það. Þeir hringdu í FBI og létu okkur vita. Ég sagði þeim það. að AX gæti átt eitthvað.“
  
  
  Nick sagði varfærnislega: "Það lítur ekki út fyrir að við eigum mikið - ennþá."
  
  
  "Það er þar sem þú kemur inn. Hvað með þetta te?"
  
  
  Nick stóð upp, hellti upp og kom með bolla, tvo poka í hverjum. Þeir höfðu gengið í gegnum þessa helgisiði áður. Hawk sagði: "Trúleysi þitt á mér er skiljanlegt, þó að eftir öll þessi ár hafi ég talið að ég ætti betra skilið..." Hann sötraði teið sitt og horfði á Nick með tindrandi glampa sem alltaf boðaði ánægjulega opinberun - eins og að leggja voldugan hönd á félaga sem er hræddur um að hann hafi verið yfirboðinn.
  
  
  „Sýndu mér annan púsluspil sem þú ert að fela,“ sagði Nick. "Sá sem passar."
  
  
  "Bitar, Nicholas. Verk. Sem þú ætlar að setja saman, ég er viss um. Þú ert hlýr. Þú og ég vitum að gærkvöldið var ekkert venjulegt rán. Gestir þínir horfðu og hlustuðu. Af hverju? Þeir vildu vita meira um Jerry Deming. Það er vegna þess að "Þessi Jerry Deming - Nick Carter - er nálægt einhverju og við gerum okkur ekki grein fyrir því ennþá?"
  
  
  "...Eða er Akito að fylgjast vel með dóttur sinni?"
  
  
  "... Eða er dóttirin þátt í þessu og lék fórnarlambið?"
  
  
  Nick kinkaði kolli. "Ég ætla ekki að gefa neina afslætti. En hún hefði getað drepið mig þegar ég var bundinn. Hún var með rakvél. Hún hefði alveg eins getað dregið fram kjötskurð og skorið mig eins og steik."
  
  
  "Kannski vilja þeir Jerry Deming. Þú ert reyndur olíumaður. Láglaunaður og sennilega gráðugur. Þeir gætu haft samband við þig. Það væri vísbending."
  
  
  „Ég leitaði í töskunni hennar,“ sagði Nick hugsi. "Hvernig fylgdu þeir okkur? Þeir gátu ekki látið þessa fjóra hjóla allan daginn."
  
  
  „Ó,“ sýndi Hawk eftirsjá. "Fuglinn þinn er með símann. Einn af gömlu sólarhringnum. Við skildum hann eftir þar ef þeir ákveða að sækja hann."
  
  
  „Ég vissi það,“ sneri Nick varlega við borðinu.
  
  
  "Þú gerðir?"
  
  
  "Ég athugaði tíðnirnar með heimilisútvarpinu. Ég fann ekki símann sjálfan en vissi að hann yrði að vera þarna."
  
  
  "Þú gætir sagt mér það. Nú er meira framandi umræðuefni. Dularfulla Austurlandið. Hefurðu tekið eftir gnægð fallegra stúlkna með ská augu í samfélaginu?"
  
  
  "Hvers vegna ekki? Við höfum fengið nýja uppskeru asískra milljónamæringa á hverju ári síðan 1938. Flestir þeirra koma hingað fyrr eða síðar með fjölskyldur sínar og herfang."
  
  
  "En þeir eru enn undir ratsjánni. Það eru aðrir. Undanfarin tvö ár höfum við safnað gestalistum frá meira en sex hundruð og fimmtíu viðburðum og sett þá inn í tölvuna. Meðal austurlenskra kvenna eru sex heillandi konur efstar á listanum fyrir að mæta alþjóðlegir aðilar eða mikilvægi hagsmunagæslu. Hér... - Hann rétti Nick miða.
  
  
  Jeanyee Ahling
  
  
  Susie Cuong
  
  
  Ann We Ling
  
  
  Pong-Pong Lily
  
  
  Rut Moto
  
  
  Sonja Ranez
  
  
  Nick sagði: "Ég sá þrjár þeirra auk Ruth. Sennilega var bara ekki kynntur fyrir hinum. Fjöldi austurlenskra stúlkna vakti athygli mína, en það virtist ekki mikilvægt fyrr en þú sýndir mér þetta sýnishorn. Auðvitað ég" hitt um tvö hundruð manns á síðustu sex vikum, hvert þjóðerni í heiminum...“
  
  
  "En að ekki eru talin önnur falleg blóm úr Austurlöndum."
  
  
  "Er það satt."
  
  
  Haukur bankaði á blaðið. "Aðrir geta verið í hópnum eða annars staðar, en finnast ekki í tölvusniðmátinu. Nú að gullmolanum...
  
  
  "Einn eða fleiri af þessum ástvinum voru á að minnsta kosti einum fundi þar sem þeir gætu hafa hitt hina látnu. Tölvan segir okkur að bílskúrsstarfsmaður Tysons segir okkur að hann haldi að hann hafi séð Tyson keyra í burtu í bíl sínum fyrir um tveimur vikum með austurlenskum manni. stelpa. Hann er ekki viss, en þetta er áhugavert fyrir púsluspilið okkar. Við erum að skoða venjur Tysons. Ef hann borðaði á einhverjum stórum veitingastað eða hóteli eða birtist með henni oftar en nokkrum sinnum, væri gott að komast að því. "
  
  
  „Þá munum við vita að við erum á mögulegri leið.
  
  
  "Þó við munum ekki vita hvert við erum að fara. Ekki gleyma að minnast á olíufélagið í Latakia. Þeir reyndu að eiga viðskipti í gegnum Tyson og annan látinn mann, Armbruster, sem sagði lögfræðistofu sinni að hafna þeim. Þeir eru með tvö tankskip og eru að leigja þrjú í viðbót með fullt af Kínverjum í áhöfninni.Þeir mega ekki flytja amerískan farm vegna þess að þeir fóru í ferðir til Havana og Haiphong.Við getum ekki þrýst á þá því það er mikið. .. Franskir peningar taka þátt í þessu, og "Þeir hafa náin tengsl við Baal í Sýrlandi. Samtökin eru venjuleg fimm fyrirtæki, staflað hvert ofan á annað og þokkalega samtvinnað í Sviss, Líbanon og London. En Harry Demarkin upplýsti okkur um að miðjan sé eitthvað sem kallast Bauman hringur valdsins.“
  
  
  Nick endurtók þennan „Bauman hring“.
  
  
  "Þú ert á."
  
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  
  "Kannski."
  
  
  Púlsinn á Nick hraði, sem var erfitt að koma á óvart. Borman. Dularfullur geirfugl. Fáránlegur eins og reykur. Einn eftirsóttasti maður á eða utan jarðarinnar. Stundum virtist sem hann væri að leika úr öðru rými.
  
  
  Tilkynnt hefur verið um andlát hans tugum sinnum síðan yfirmaður hans lést í Berlín 29. apríl 1945.
  
  
  "Er Harry enn að kanna?"
  
  
  Andlit Hauks skýst. "Harry lést í gær. Bíll hans féll fram af kletti fyrir ofan Beirút."
  
  
  "Alvöru slys?" Nick fann fyrir miklum eftirsjá. AXE-maðurinn Harry Demarkin var vinur hans og þú náðir ekki miklu í þessum bransa. Harry var óttalaus en varkár.
  
  
  "Kannski".
  
  
  Það virtist sem á þögninni bergmálaði það - ef til vill.
  
  
  Augu Hawke voru eins dökk og Nick hafði nokkru sinni séð þau. "Við erum að fara að opna poka af miklum vandræðum, Nick. Ekki vanmeta þá. Mundu eftir Harry."
  
  
  „Það versta er að við erum ekki viss um hvernig taskan lítur út, hvar hún er eða hvað er í henni.“
  
  
  "Góð lýsing. Það er viðbjóðslegt ástand í gangi. Mér finnst eins og ég sé að setja þig við píanó með sæti fullt af dýnamíti sem springur þegar þú ýtir á ákveðinn takka. Ég get ekki sagt þér hver er banvæni takkinn því ég veit ekki heldur!"
  
  
  "Það er möguleiki á að þetta sé minna alvarlegt en það virðist," sagði Nick, trúði því ekki, en hvatti gamla manninn. „Ég kemst kannski að því að þessi dauðsföll eru sláandi tilviljun, stelpurnar eru nýr greiddur hópur og Samfylkingin er venjulegur hópur verkefnisstjóra og tíu prósenta.
  
  
  "Það er rétt. Þú treystir á AXA hámarkið - aðeins heimskir eru vissir, gáfaðir efast alltaf. En í guðanna bænum, farðu mjög varlega, staðreyndirnar sem við höfum benda í margar áttir, og þetta er versta tilfellið. " Hawk andvarpaði og tók það upp úr vasanum. samanbrotinn pappír: "Ég get hjálpað þér aðeins meira. Hér eru skjöl um sex stelpur. Við erum auðvitað enn að kafa ofan í ævisögur þeirra. En..."
  
  
  Á milli þumalfingurs og vísifingurs hélt hann á litlum, björtum málmkúlu, um það bil tvöfalt stærri en baun. "Nýr boðtæki frá Stuarts deild. Þú ýtir á græna punktinn og hann virkar í sex klukkustundir. Drægni er um það bil þrjár mílur í dreifbýli. Fer eftir aðstæðum í þéttbýli. Ertu verndaður af byggingum o.s.frv."
  
  
  Nick leit yfir það, "Þeir verða betri og betri. Önnur tegund af málum?"
  
  
  "Hægt að nota þannig. En raunverulega hugmyndin er að kyngja því. Leitin leiðir ekkert í ljós. Auðvitað, ef þeir eru með skjá, vita þeir að hann er í þér..."
  
  
  „Og þeir hafa allt að sex klukkustundir til að opna þig og þagga niður í þér,“ bætti Nick þurrlega við. Hann stakk tækinu í vasa sinn, "Þakka þér fyrir."
  
  
  Haukur hallaði sér yfir stólbakið og dró upp tvær dökkbrúnar glerflöskur af dýrri tegund af skosku viskíi. Hann rétti Nick einn. "Kíktu á það".
  
  
  Nick skoðaði innsiglið, las merkimiðann, skoðaði lokið og botninn. „Ef þetta væri korkur,“ velti hann fyrir sér, „gæti allt leynst í honum, en hann lítur út fyrir að vera algerlega kosher. Er virkilega límbandi þarna?
  
  
  "Ef þú hellir þér einhvern tíma í drykk, njóttu þess. Ein besta blandan." Hawk hallaði flöskunni sem hann hélt upp og niður og horfði á vökvann mynda litlar loftbólur úr eigin lofti.
  
  
  "Ég sé ekkert?" - spurði Haukur.
  
  
  "Leyfðu mér að prófa." Nick sneri flöskunni sinni varlega aftur og aftur og hann náði henni. Ef augu þín væru mjög skörp og þú horfir á botn flöskunnar, myndirðu sjá að olíubólur birtast ekki þar þegar flöskan er á hvolfi. "Botninn er einhvern veginn rangur."
  
  
  "Það er rétt. Það er glerskilrúm. Efri helmingurinn er viskí. Neðri helmingurinn er eitt af ofursprengiefnum Stuart sem lítur út eins og viskí. Þú virkjar það með því að brjóta flöskuna og útsetja hana í loftinu í tvær mínútur. Þá mun hvaða logi sem er kveiktu í því. Eins og núna "Það er þjappað og loftlaust, það er tiltölulega öruggt," segir Stewart.
  
  
  Nick setti flöskuna varlega frá sér. „Þær gætu komið sér vel.“
  
  
  „Já,“ samþykkti Haukur, stóð upp og burstaði öskuna varlega úr jakkanum. „Á erfiðum stað geturðu alltaf boðið þér að kaupa síðasta glasið.
  
  
  ***
  
  
  Nákvæmlega klukkan 16:12. síðdegis á föstudag hringdi síminn hans Nick. Stúlkan sagði: "Þetta er ungfrú Rice frá símafyrirtækinu. Þú hringdir..." Hún vitnaði í tölu sem endar á sjö, átta.
  
  
  „Því miður, nei,“ svaraði Nick. Hún baðst ljúflega afsökunar á að hafa hringt og lagði á.
  
  
  Nick sneri símanum sínum við, fjarlægði grunnskrúfurnar tvær og tengdi vírana þrjá úr litla brúna kassanum við tengina þrjá, þar á meðal 24V aflinntakið. Hann hringdi síðan í númerið. Þegar Haukur svaraði, sagði hann: "Kóða sjötíu og átta skramlari."
  
  
  "Rétt og skýrt. Tilkynna?"
  
  
  "Ekkert. Ég hef farið í þrjú önnur leiðinleg veislur. Þú veist hvers konar stelpur voru þarna. Mjög vingjarnlegar. Þær voru með fylgdarliði og ég gat ekki losað þær."
  
  
  "Mjög gott. Haltu áfram hjá Cushing í kvöld. Við eigum í miklum vandræðum. Það eru miklir lekar í toppfélaginu."
  
  
  "Ég skal gera það."
  
  
  „Vinsamlegast tilkynnið milli tíu og níu á morgnana á númer sex.“
  
  
  "Það mun duga. Bless."
  
  
  "Bless og gangi þér vel."
  
  
  Nick lagði á, fjarlægði vírana og setti símabotninn í staðinn. Litlir brúnir færanlegir scramblerar voru eitt snjallasta tæki Stuart. Scrambler mynstur eru endalaus. Hann hannaði litla brúna kassa sem innihéldu smárarásir, pakkaðar í pakka sem er minni en venjulegur sígarettupakki, með tíu pinna rofa.
  
  
  Nema hvort tveggja væri stillt á „78“ var hljóðmótunin bull. Bara svona, á tveggja mánaða fresti var skipt út fyrir nýja kassa með nýjum scrambler hringrásum og tíu nýjum valkostum. Nick fór í smóking og fór á fuglinn til að sækja Ruth.
  
  
  The Cushing Gathering, árleg samkoma allra vina með kokteilum, kvöldverði, skemmtun og dansi, var haldin á tvö hundruð hektara búi þeirra í Virginíu. Umgjörðin var frábær.
  
  
  Þegar þeir keyrðu eftir langa veginum tindruðu litaljós í rökkrinu, tónlist kom frá sólstofu vinstra megin og þurfti að bíða aðeins á meðan virðulegt fólk steig út úr bílum sínum og afgreiðslufólk tók þá á brott. Glansandi eðalvagnar voru vinsælir - Cadillacs stóðu sig með prýði.
  
  
  Nick sagði: "Ég geri ráð fyrir að þú hafir verið hér áður?"
  
  
  "Mörgum sinnum. Við Alice spiluðum alltaf tennis. Nú kem ég stundum hingað um helgar."
  
  
  "Hvað eru margir tennisvellir?"
  
  
  "Þrír, að telja einn innandyra."
  
  
  "Gott líf. Nefndu peningana."
  
  
  „Faðir minn segir að þar sem flestir séu svona heimskir, þá sé engin afsökun fyrir mann með gáfur að verða ekki ríkur.“
  
  
  "The Cushings hafa verið ríkur í sjö kynslóðir. Allir heilarnir?"
  
  
  "Pabbi segir að fólk sé heimskt, vinni svo marga klukkutíma. Að selja sig í langan tíma, kallar hann það. Þeir elska þrælahald sitt því frelsið er hræðilegt. Þú verður að vinna fyrir sjálfan þig. Nýttu tækifærin."
  
  
  "Ég er aldrei á réttum stað á réttum tíma." Nick andvarpaði. „Ég er sendur á völlinn tíu árum eftir að olíuvinnsla hófst.
  
  
  Hann brosti til hennar þegar þau gengu upp þrjár breiðu tröppurnar. Falleg svört augu rannsökuðu hann. Þegar þeir gengu yfir grasflöt sem líkist jarðgöng upplýst af marglitum ljósum, spurði hún: „Viltu að ég tali við föður?
  
  
  "Ég er víðsýnn. Sérstaklega þegar ég sé svona mannfjölda. Láttu mig bara ekki missa vinnuna sem ég hef."
  
  
  "Jerry, þú ert íhaldssamur. Þetta er ekki leiðin til að verða ríkur."
  
  
  „Þannig að þeir reyna að vera ríkir,“ muldraði hann, en hún heilsaði hávaxinni ljósku í röðinni af fallega klæddu fólki við innganginn að risatjaldinu. Hann var kynntur fyrir Alice Cushing og fjórtán öðrum á biðstofunni, sex þeirra hétu Gushing. Hann mundi hvert nafn og andlit.
  
  
  Þegar þeir voru komnir framhjá röðinni gengu þeir að löngum afgreiðsluborði - sextíu feta borð þakið snjóþekju. Þeir skiptust á kveðjum við nokkra sem þekktu Ruth eða „þennan ágæta unga olíumann Jerry Deming“. Nick fékk tvö koníak on the rocks frá barþjóninum, sem virtist undrandi yfir pöntuninni, en hann átti hana. Þeir gengu nokkra metra frá barnum og stoppuðu til að sötra drykkina sína.
  
  
  Stóra tjaldið gat hýst tveggja hringa sirkus, með plássi afgangs fyrir tvo boccia-leiki, og réði aðeins við yfirfallið frá steinsalnum sem það var við hliðina á. Í gegnum háu gluggana sá Nick annan langan bar inni í byggingunni og fólk dansaði á fáguðu gólfunum.
  
  
  Hann tók fram að nesti á langborðunum gegnt tjaldbarnum væri útbúið á staðnum. Steikirnir, alifuglakjötið og kavíarinn, sem þjónustufólkið í hvítum úlpum undirbjó fimlega forréttinn sem þú baðst um, myndu fæða kínverskt þorp í heila viku. Meðal gesta sá hann fjóra bandaríska hershöfðingja sem hann þekkti og sex frá öðrum löndum sem hann þekkti ekki.
  
  
  Þau stoppuðu til að tala við Andrews þingmann og frænku hans - hann kynnti hana alls staðar sem frænku sína, en hún hafði þetta hrokafulla, leiðinlega stelpuloft sem setur hana í skuggann - og á meðan Nick var kurteis, skiptist Ruth á augun á bak við hann. kom til baka með kínverska stelpu í öðrum hópi. Augnaráð þeirra var snöggt og vegna þess að þau voru algjörlega tilfinningalaus földu þau sig.
  
  
  Okkur hættir til að flokka Kínverja sem litla, milda og jafnvel hjálpsama. Stúlkan sem skiptist á hröðum auðkenningarmerkjum við Rut var stór, stjórnsöm og djarft útlitið í gáfuðum svörtum augum hennar var átakanlegt vegna þess að það kom undan augabrúnum sem vísvitandi var plokkað til að leggja áherslu á brekkurnar. "Austur?" þeir virtust vera áskorun. "Það er helvíti rétt hjá þér. Farðu í það ef þú þorir."
  
  
  Það var einmitt tilfinningin sem Nick fékk augnabliki síðar þegar Ruth kynnti hann fyrir Jeanie Aling. Hann hafði séð hana í öðrum veislum, athugað nafnið hennar vandlega á hugalistanum sínum, en þetta var fyrsta kalkið sem hann fann undir áhrifum augnaráðs hennar - næstum bráðnum hita frá þessum glitrandi augum fyrir ofan kringlóttar kinnar sem mýkt var dregin í efa af hreinu, hvöss svið andlits hennar og djörf sveig rauðra vara hennar.
  
  
  Hann sagði: „Ég er sérstaklega ánægður að hitta þig, ungfrú Aling.
  
  
  Skínandi svartar augabrúnir hækkuðu um brot úr tommu. Nick hugsaði: "Hún er mögnuð - svona fegurð sem þú sérð í sjónvarpi eða í kvikmyndum." "Já, vegna þess að ég sá þig í Pan American partýinu fyrir tveimur vikum. Ég var að vonast til að hitta þig þá."
  
  
  "Hefurðu áhuga á Austurlöndum? Eða Kína sjálfu? Eða stelpum?"
  
  
  "Allir þrír hlutir."
  
  
  "Ert þú diplómat, herra Deming?"
  
  
  "Nei. Bara lítill olíuverkamaður."
  
  
  "Hvernig eru herra Murchison og herra Hunt?"
  
  
  "Nei. Mismunurinn er um þrír milljarðar dollara. Ég vinn sem embættismaður."
  
  
  Hún glotti. Tónn hennar var mjúkur og djúpur og enskan var frábær,
  
  
  með aðeins vísbendingu um „of fullkomnun,“ eins og hún hefði lært það vandlega, eða talað nokkur tungumál og hefði verið kennt að hringlaga alla sérhljóða sína. "Þú ert mjög heiðarlegur. Flestir karlmenn sem þú hittir veita sjálfum sér smá stöðuhækkun. Þú gætir bara sagt: "Ég er í opinberu starfi."
  
  
  "Þú myndir komast að því og heiðarleikaeinkunn mín myndi lækka."
  
  
  "Ertu heiðarlegur maður?"
  
  
  "Ég vil vera þekktur sem heiðarlegur maður."
  
  
  "Af hverju?"
  
  
  "Af því að ég lofaði móður minni. Og þegar ég lýg að þér muntu trúa því."
  
  
  Hún var að hlæja. Hann fann skemmtilega náladofa í bakinu. Þeir gerðu ekki mikið af þessu. Ruth var að spjalla við fylgdarmann Ginny, hávaxin, grannvaxin, latínó týpa. Hún sneri sér við og sagði: "Jerry, hefurðu hitt Patrick Valdez?"
  
  
  "Nei."
  
  
  Ruth flutti inn og leiddi kvartettinn saman, fjarri hópnum sem Nick lýsti sem stjórnmálamönnum, ammo og fjórum þjóðernum. Þingmaðurinn Cricks, sem var þegar hár eins og venjulega, var að segja sögu - hlustendur hans þóttust hafa áhuga á honum vegna þess að hann var gamli djöfullinn Cricks, með starfsaldur, nefndir og eftirlit með fjárveitingum upp á um þrjátíu milljarða dollara.
  
  
  „Pat, þetta er Jerry Deming,“ sagði Ruth. "Pat frá OAS Jerry frá Oil. Þetta þýðir að þú munt vita að þú ert ekki samkeppni."
  
  
  Valdez sýndi fallegar hvítar tennur og tók í hendur. „Kannski höfum við gaman af fallegum stelpum,“ sagði hann. — Þið vitið það tvö.
  
  
  „Hvílík leið til að gefa hrós,“ sagði Ruth. "Genie, Jerry, afsakaðu okkur augnablik? Bob Quitlock vildi hitta Pat. Við komum til þín í tónlistarskólann eftir tíu mínútur. Við hliðina á hljómsveitinni."
  
  
  „Auðvitað,“ svaraði Nick og horfði á þegar parið lagði leið sína í gegnum stækkandi mannfjöldann. „Ruth hefur ótrúlega mynd,“ velti hann fyrir sér, „þar til þú horfir á Ginny. Hann sneri sér að henni. "Hvað með þig? Er prinsessan í fríi?"
  
  
  "Varla, en takk. Ég vinn hjá Ling-Taiwan Export Company."
  
  
  "Ég hélt að þú gætir verið fyrirsæta. Satt að segja, Ginny, ég hef aldrei séð kínverska stelpu í kvikmynd eins fallega og þú. Eða eins háa."
  
  
  "Þakka þér fyrir. Við erum ekki öll lítil blóm. Fjölskyldan mín kom frá norðurhluta Kína. Þau eru stór þar. Þetta er mikið eins og Svíþjóð. Fjöll og sjór. Fullt af góðum mat."
  
  
  "Hvernig gengur þeim undir stjórn Maó?"
  
  
  Honum virtist sem augu hennar blöktu, en tilfinningar hennar sáust ekki. "Ég og Chang fórum. Ég heyrði ekki mikið."
  
  
  Hann fór með hana í sólstofuna, færði henni drykk og spurði nokkurra blíðlegra spurninga í viðbót. Hann fékk mjúk og óupplýsandi svör. Hún klæddist fölgrænum kjól sem var í fullkominni andstæðu við slétta svarta hárið og glitrandi augun og stóð sig með prýði. Hann horfði á hina mennina horfa á.
  
  
  Hún þekkti marga sem brostu og kinkuðu kolli eða staldraði við til að segja nokkur orð. Hún barðist við nokkra af mönnunum sem vildu vera hjá henni, hraðabreyting sem skapaði ísvegg þar til þeir héldu áfram. Hún móðgar aldrei-
  
  
  Ed, hún gekk bara inn í frystiskápinn og kom út um leið og þau fóru.
  
  
  Hann komst að því að hún var hæfileikarík dansari og þau héldu sig á gólfinu vegna þess að það var gaman - og vegna þess að Nick naut þess sannarlega að finna hana í fanginu og ilminum af ilmvatni hennar og líkama. Þegar Ruth og Valdez komu aftur, skiptust þau á dansi, drukku töluvert og mynduðu hóp í horni stóra herbergisins, sumt fólk sem Nick hafði hitt og annað ekki.
  
  
  Í einni hléi sagði Ruth og stóð við hlið Jeanie: "Gætirðu afsakað okkur í nokkrar mínútur? Það verður að tilkynna kvöldmatinn núna og við viljum fríska upp á."
  
  
  Nick var hjá Pat. Þeir náðu sér í ferska drykki og skáluðu hvort fyrir öðru eins og venjulega. Hann lærði ekkert nýtt af Suður-Ameríku.
  
  
  Ein í dömustofunni sagði Ruth við Ginny: "Hvað finnst þér um hann eftir að hafa skoðað hann vel?"
  
  
  "Ég held að þú hafir náð þessu í þetta skiptið. Er það ekki draumur? Miklu áhugaverðari en Pat."
  
  
  „Leiðtoginn segir að ef Deming gengur með, gleymdu Pat.
  
  
  "Ég veit." Rut andvarpaði. "Ég tek hann úr höndum þínum, eins og samið var um. Hann er samt góður dansari. En þú munt komast að því að Deming er í rauninni eitthvað annað. Svo miklum sjarma að sóa í olíubransanum. Og hann er allur mannlegur. Hann snerist næstum því við á borðum. Leiðtogi. Þú myndir hlæja. Auðvitað breytti Leader þeim aftur - og hann er ekki reiður yfir því. Ég held að hann dáist að Deming fyrir það. Hann mælti með honum til að stjórna."
  
  
  Stúlkurnar voru í einni af óteljandi kvennastofum - fullbúnum búningsklefum og baðherbergjum. Ginny leit á dýru húsgögnin. "Eigum við að tala hér?"
  
  
  „Óhætt,“ svaraði Ruth og lagfærði stórkostlegar varir sínar á einn af risastóru speglunum. "Þú veist að herinn og pólitískir njósna aðeins um útgönguleiðir. Þetta eru allt inngangar. Þú getur njósnað um einstaklinga og blekkt hver annan, en ef þú verður tekinn við að njósna um hóp, þá ertu ruglaður."
  
  
  Ginny andvarpaði. "Þú veist miklu meira um pólitík en ég. En ég þekki fólk. Það er eitthvað við þennan Deming sem truflar mig. Hann er of - of sterkur. Hefur þú einhvern tíma tekið eftir því að hershöfðingjar eru úr kopar, sérstaklega hausnum? Stálmennirnir eru orðnir stálslegir og olíumennirnir orðnir feitir?Jæja, Deming er harður og fljótur, og þú og leiðtoginn hafa uppgötvað að hann hefur hugrekki.
  
  
  Þetta passar ekki við ímynd olíuverkamanns.“
  
  
  "Ég mun segja að þú þekkir karlmenn. Ég hugsaði það aldrei þannig. En ég tel að þetta séu ástæðurnar fyrir því að Command hefur áhuga á Deming. Hann er meira en bara kaupsýslumaður. Hann, eins og allir, hefur áhuga á peninga. að í kvöld. Bjóddu honum eitthvað sem þú heldur að muni virka. Ég stakk upp á því að faðir minn gæti haft eitthvað handa honum, en hann tók ekki agnið."
  
  
  "Líka varlega..."
  
  
  "Auðvitað. Það er plús. Honum líkar við stelpur, ef þú ert hræddur færðu aðra eins og Carl Comstock."
  
  
  "Nei. Ég sagði þér að ég veit að Deming er alvöru karlmaður. Það er bara... jæja, kannski er hann svo dýrmæt týpa, ég er ekki vön því. Mér fannst hann vera með grímu stundum, alveg eins og við. "
  
  
  "Ég fékk ekki þessa tilfinningu, Ginny. En farðu varlega. Ef hann er þjófur, þurfum við hann ekki." Rut andvarpaði. "En hvers konar líkami ..."
  
  
  "Ertu ekki öfundsjúkur?"
  
  
  "Auðvitað ekki. Ef ég hefði val, myndi ég velja hann. Ef ég fengi pöntunina, tek ég Pat og nýti hana til hins ýtrasta."
  
  
  Það sem Ruth og Genie ræddu ekki - aldrei rætt - var skilyrtur smekkur þeirra fyrir hvítum karlmönnum frekar en austrænum. Eins og flestar stúlkur sem ólust upp í ákveðnu samfélagi þá samþykktu þær viðmið þess. Hugsjón þeirra var Gregory Peck eða Lee Marvin. Leiðtogi þeirra vissi af þessu - hann var vandlega upplýstur af fyrsta herforingjanum, sem ræddi það oft við sálfræðing sinn Lindhauer.
  
  
  Stúlkurnar lokuðu töskunum sínum. Ruth byrjaði að fara, en Ginny hélt aftur af sér. „Hvað ætti ég að gera,“ spurði hún hugsi, „ef Deming er svona en ekki eins og hann virðist? Ég hef enn þessa undarlegu tilfinningu...“
  
  
  "Að hann gæti verið í hinu liðinu?"
  
  
  "Já."
  
  
  „Ég sé...“ Ruth þagði, andlit hennar svipbrigðalaust um stund og síðan strangt. "Ég myndi ekki vilja vera þú ef þú hefur rangt fyrir þér, Ginny. En ef þú ert sannfærð, held ég að það sé bara eitt eftir að gera."
  
  
  "Regla sjö?"
  
  
  "Já. Hyljið hann."
  
  
  „Ég hef aldrei tekið þessa ákvörðun upp á eigin spýtur.“
  
  
  "Reglan er skýr. Settu hana á. Skildu eftir engin ummerki."
  
  
  kafla IV.
  
  
  
  Vegna þess að hinn raunverulegi Nick Carter var þess konar maður sem laðaði að sér fólk, bæði karla og konur, þegar stúlkurnar sneru aftur í sólstofuna, sáu þær hann af svölunum í miðju stóra hópsins. Hann spjallaði við flugherinn um stórskotaliðsaðferðir í Kóreu. Tveir frumkvöðlar sem hann hitti í nýopnuðu Ford's Theatre reyndu að ná athygli hans með því að tala um olíu. Hinn hrífandi rauðhærði, sem hann hafði skipt hlýlegum orðum við í litlu innilegu veislunni, var að tala við Pat Valdez þegar hún leitaði að tækifæri til að opna augu Nick. Nokkur önnur mismunandi pör sögðu: "Hey, það er Jerry Deming!" - og kreisti í gegn.
  
  
  „Sjáðu þetta," sagði Rut. „Þetta er of gott til að vera satt."
  
  
  „Þetta er olía,“ svaraði Ginny.
  
  
  "Það er sjarmi."
  
  
  "Og sölumennsku. Ég veðja á að hann selur skriðdreka af þessum hlutum."
  
  
  "Ég held að hann viti það."
  
  
  Ruth sagði að Nick og Jeanie hafi náð til Pat þegar mjúk hljóðin úr bjöllunum komu yfir PA og róuðu mannfjöldann.
  
  
  „Lítur út eins og SS BANDARÍKIN,“ kvakaði rauðhærði hátt. Hún náði næstum því að Nick, og nú er hann enn týndur fyrir henni. Hann sá hana úr augnkróknum, skrifaði staðreyndina niður til viðmiðunar, en sýndi hana ekki.
  
  
  Karlmannsrödd kom í gegnum hátalarana í mjúkum sporöskjulaga tónum sem hljómuðu fagmannlega: "Gott kvöld allir. Cushings bjóða ykkur velkomin í All Friends Dinner Party og hafa beðið mig um að segja nokkur orð. Þetta er áttatíu og fimm ára afmæli kvöldverður sem Napoleon Cushing byrjaði í mjög óvenjulegum tilgangi.Hann vildi gera velgjörðar- og hugsjónasamfélaginu í Washington meðvitað um þörfina fyrir fleiri trúboða í Austurlöndum fjær, sérstaklega í Kína, til að fá margvíslegan stuðning við þessa göfugu viðleitni. "
  
  
  Nick fékk sér sopa af drykknum sínum og hugsaði: "Guð minn góður, settu Búdda í körfuna." Byggðu mér hús þar sem buffalóar ganga um úr steinolíu og bensíndósum.
  
  
  Hin ósvífna rödd hélt áfram. „Í nokkur ár hefur þetta verkefni verið takmarkað vegna aðstæðna, en Cushing-fjölskyldan vonast svo sannarlega til þess að hið góða verk verði hafið á ný.
  
  
  „Vegna núverandi stærðar árlegs kvöldverðar voru borð sett í Madison borðstofunni, Hamilton salinn í vinstri vængnum og stóri salurinn aftan við húsið.
  
  
  Ruth þrýsti hönd Nicks og sagði með örlítið flissi: "Ímsræktarsalur."
  
  
  Ræðumaður sagði að lokum: "Flestir ykkar hafa fengið ráðleggingar um hvar þið eigið að finna staðspjöldin ykkar. Ef þið eruð ekki viss þá er þjónninn við innganginn að hverju herbergi með gestalista og getur ráðlagt ykkur. Kvöldverður verður borinn fram eftir þrjátíu mínútur. The Cushings segðu aftur - takk allir, að þeir komu."
  
  
  Ruth spurði Nick: "Hefurðu komið hingað áður?"
  
  
  "Nei. Ég er að færa mig upp."
  
  
  "Komdu, skoðaðu hlutina í herbergi Monroe. Það er jafn áhugavert og safn." Hún benti Ginny og Pat að fylgja þeim og gekk í burtu frá hópnum.
  
  
  Nick virtist hafa gengið einn mílu. Þeir gengu upp breiðan stiga, í gegnum stóra sali, svipað og hótelganga, nema hvað húsgögnin voru fjölbreytt og dýr,
  
  
  og á nokkurra metra fresti stóð þjónn við afgreiðsluborðið til að gefa ráð ef þess þurfti. Nick sagði: "Þeir hafa sinn eigin her."
  
  
  "Næstum því. Alice sagðist hafa ráðið sextíu manns áður en þeim fækkaði fyrir nokkrum árum. Sumir þeirra voru líklega ráðnir af þessu tilefni."
  
  
  "Þeir heilla mig."
  
  
  "Þú hefðir átt að sjá þetta fyrir nokkrum árum. Þeir voru allir klæddir eins og franskir hirðþjónar. Alice hafði eitthvað með nútímavæðingu að gera."
  
  
  Monroe herbergið bauð upp á glæsilegt úrval af listum, mörgum þeirra ómetanlegt, og var gætt af tveimur einkaspæjara og strangheiðum manni sem leit út eins og gamall fjölskylduþjónn. Nick sagði: "Það yljar hjartanu, er það ekki?"
  
  
  "Hvernig?" - spurði Ginny forvitinn.
  
  
  "Allir þessir dásamlegu hlutir voru færðir trúboðunum, að ég trúi, af þakklátum landsmönnum þínum."
  
  
  Jeanie og Ruth skiptust á augum. Pat leit út fyrir að vilja hlæja, en ákvað að hætta við það. Þeir fóru út um aðra hurð og inn í borðstofu Madison.
  
  
  Hádegisverður var frábær: ávextir, fiskur og kjöt. Nick bar kennsl á choy ngow tong, kantónskan humar, saut dau chow gi yok og bok choy ngow áður en hann gafst upp þegar sjóðandi bútur af Chateaubriand var settur fyrir framan hann. "Hvar getum við sett þetta?" — muldraði hann við Rut.
  
  
  „Prófaðu það, það er ljúffengt,“ svaraði hún. "Frederick Cushing IV velur persónulega valmyndina."
  
  
  "Hver er hann?"
  
  
  "Fimmti frá hægri við höfuðborðið. Hann er sjötíu og átta ára gamall. Hann er á bragðlausu mataræði."
  
  
  "Ég verð með honum eftir þetta."
  
  
  Fjögur vínglös voru á hverjum stað og mátti ekki skilja þau eftir tóm. Nick drakk hálfa tommu af hverjum og svaraði nokkrum ristuðum brauði, en langflestir gestgjafarnir voru skolaðir og drukknir þegar glettinn don go - svampkaka með ananas og þeyttum rjóma - kom.
  
  
  Svo gerðist allt snurðulaust og fljótt, Nick til fullrar ánægju. Gestir sneru aftur í sólstofuna og tjaldið, þar sem barir seldu nú kaffi og líkjöra auk gríðarlegs magns af áfengi í næstum öllum myndum sem menn hafa fundið upp. Jeanie sagði honum að hún hefði ekki mætt í kvöldmat með Pat... Ruth fékk skyndilega höfuðverk: "Allur þessi stóri matur"... og hann fann sig dansa við Jeanie á meðan Ruth hvarf. Pat er paraður við rauðhærðan.
  
  
  Rétt fyrir miðnætti fékk Jerry Deming símtal með skilaboðum: „Elskan mín, ég er veikur. Ekkert alvarlegt, bara of mikið af mat. Ég fór heim með Reynolds. Þú getur boðið Genie far inn í bæinn. Vinsamlegast hringdu í mig á morgun. Rut.
  
  
  Hann rétti Genie bréfið alvarlega. Svört augu tindruðu og stórkostlegur líkami fann sig í fanginu á honum. „Mér þykir þetta leitt með Ruth,“ muldraði Ginny, „en ég er fegin að ég er heppin.
  
  
  Tónlistin gekk snurðulaust fyrir sig og færri voru á gólfinu þegar víndrukknir gestirnir dreifðust. Þegar þeir hringdu hægt og rólega í horninu spurði Nick: "Hvernig líður þér?"
  
  
  "Frábært. Ég er með járnmeltingu." Hún andvarpaði. "Þetta er lúxusmál, er það ekki?"
  
  
  "Frábært. Allt sem hann þarf er draugur Vasily Zakharov sem hoppar upp úr lauginni á miðnætti."
  
  
  "Var hann fyndinn?"
  
  
  "Í flestum tilfellum."
  
  
  Nick þefaði af ilmvatninu hennar aftur. Hún réðst inn í nasir hans með glansandi hári sínu og glansandi húð, og hann naut hennar eins og ástardrykkur. Hún þrýsti sér að honum með mjúkri kröfu sem gaf í skyn ástúð, ástríðu eða blöndu af hvoru tveggja. Hann fann fyrir hlýju í hnakkanum og niður bakið. Þú getur hækkað hitastigið með Ginny og um Ginny. Hann vonaði að þetta væri ekki svört ekkja sem hefði verið þjálfuð í að flagga stórkostlegum fiðrildavængjum sínum sem tálbeitur. Jafnvel þótt hún væri það væri það áhugavert, kannski ánægjulegt, og hann hlakkaði til að hitta hæfileikaríkan mann sem kenndi henni slíka hæfileika.
  
  
  Klukkutíma síðar var hann staddur við fuglinn, á léttum hraða í átt að Washington, með Ginny, ilmandi og hlý, þrýst að handleggnum. Hann hélt að skiptingin frá Ruth yfir í Genie gæti hafa verið tilgerðarleg. Ekki það að honum væri sama. Fyrir AX verkefnið sitt eða persónulega ánægju, myndi hann taka einn eða annan. Ginny virtist mjög móttækileg - eða kannski var það vegna drykkjunnar. Hann kreisti það. Þá hugsaði ég - en fyrst...
  
  
  "Elskan," sagði hann, "ég vona að Ruth sé í lagi. Hún minnir mig á Susie Cuong. Þekkirðu hana?"
  
  
  Hléið var of langt. Hún varð að ákveða hvort hún ætti að ljúga, hugsaði hann, og svo komst hún að þeirri niðurstöðu að sannleikurinn væri rökréttastur og öruggastur. "Já. En hvernig? Mér finnst þeir ekki vera mjög líkir."
  
  
  "Þeir hafa þennan sama austurlenska sjarma. Ég meina, þú veist hvað þeir eru að segja, en oft geturðu ekki giskað á hvað þeir eru að hugsa, en þú veist, það væri fjandi áhugavert ef þú gætir."
  
  
  Hún hugsaði sig um. "Ég veit hvað þú meinar, Jerry. Já, þetta eru fínar stelpur." Hún þagði og velti höfðinu varlega á öxl hans.
  
  
  „Og Ann We Ling,“ hélt hann áfram. „Það er stelpa sem fær mig alltaf til að hugsa um lótusblóm og ilmandi te í kínverskum garði.
  
  
  Ginny andvarpaði bara.
  
  
  "Þekkir þú Anne?" - krafðist Nick.
  
  
  Önnur hlé. "Já. Stúlkur af sama bakgrunni, sem rekast oft á hvor aðra, hafa náttúrulega tilhneigingu til að koma saman og skiptast á nótum. Ég held að ég þekki hundrað.
  
  
  Rauðu sætar kínverskar stúlkur í Washington." Þær keyrðu þegjandi í nokkra kílómetra. Hann velti því fyrir sér hvort hann hefði farið of langt og treysti á áfengið í henni. Hann var hræddur þegar hún spurði: "Af hverju hefurðu svona mikinn áhuga á kínverskum stelpum? "
  
  
  "Ég var í Austurlöndum um tíma. Kínversk menning heillar mig. Mér líkar við andrúmsloftið, matinn, hefðirnar, stelpurnar..." Hann tók um stóra brjóst og strauk henni varlega með viðkvæmum fingrum sínum. Hún hjúfraði sig.
  
  
  „Þetta er fínt,“ muldraði hún. "Þú veist að Kínverjar eru góðir viðskiptamenn. Næstum alls staðar þar sem við lendum gengur okkur vel í viðskiptum."
  
  
  "Ég tók eftir því. Ég átti við kínversk fyrirtæki. Áreiðanlegt. Gott orðspor."
  
  
  "Græðir þú mikið, Jerry?"
  
  
  "Nóg til að komast af. Ef þú vilt sjá hvernig ég bý, skulum við stoppa heima hjá mér og fá okkur drykk áður en ég fer með þig heim."
  
  
  „Jæja," sagði hún letilega. "En með peningum á ég við að græða peninga fyrir sjálfan þig, ekki bara laun. Svo að það komi í góðum þúsundum stykki, og þú þarft kannski ekki að borga of mikla skatta af því. Þannig er hægt að græða peninga."
  
  
  „Það er satt,“ samþykkti hann.
  
  
  „Frændi minn er í olíubransanum,“ hélt hún áfram. "Hann talaði um að finna annan samstarfsaðila. Engin fjárfesting. Nýja manneskjan væri tryggð mannsæmandi laun ef hann hefði raunverulega reynslu á olíusviðinu. En ef það tækist myndi hann deila ágóðanum."
  
  
  "Mig langar að hitta frænda þinn."
  
  
  "Ég skal segja þér það þegar ég sé hann."
  
  
  "Ég skal gefa þér nafnspjaldið mitt svo hann geti hringt í mig."
  
  
  "Vinsamlegast gerðu það. Mig langar að hjálpa þér." Þunn, sterk hönd þrýsti hné hans.
  
  
  Tveimur tímum og fjórum drykkjum síðar tók falleg hönd um sama hnéið með mun fastari snertingu - og snerti miklu meira af líkama hans. Nick var ánægður með hversu vel hún samþykkti að vera í íbúð hans áður en hann fór með hana heim til þess sem hún lýsti sem „staðnum sem fjölskyldan keypti í Chevy Chase“.
  
  
  Drykkur? Hún var heimsk, en það var ólíklegt að hann gæti fengið annað orð frá henni um frænda hennar eða fjölskyldufyrirtækið. „Ég hjálpa til á skrifstofunni,“ bætti hún við, eins og hún væri með sjálfvirkan hljóðdeyfi.
  
  
  Leika? Hún mótmælti ekki þegar hann ráðlagði þeim að fara úr skónum sér til þæginda - svo kjóllinn hennar og röndóttu buxurnar hans... "svo við getum slakað á og ekki hrukkað þær allar."
  
  
  Hann teygði sig út í sófann fyrir framan myndagluggann með útsýni yfir Anacostia ána, með ljósin dauf, tónlistina mjúka, ísinn, gosið og viskíið staflað við hlið sófans svo hann þyrfti ekki að ráfa of langt, hugsaði Nick ánægður: Þvílík leið til að lifa af.
  
  
  Ginny var að hluta afklædd og var glæsilegri en nokkru sinni fyrr. Hún klæddist silkibuxum og ólarlausum brjóstahaldara og húðin var ljúffengur litur af gullgulri ferskju á augnabliki af þéttri þroska áður en rauða mýkin tók við. Honum fannst hárið á henni vera á litinn af nýrri olíu sem streymdi inn í geymslutanka á dimmri nóttu — svart gull.
  
  
  Hann kyssti hana rækilega, en ekki eins stöðugt og hún hefði viljað. Hann strauk henni og strauk og lét hana dreyma. Hann var þolinmóður þar til hún sagði allt í einu út úr þögninni: "Ég finn fyrir þér, Jerry. Þú vilt elska mig, er það ekki?"
  
  
  "Já."
  
  
  "Það er auðvelt að tala við þig, Jerry Deming. Hefur þú einhvern tíma verið giftur?"
  
  
  "Nei."
  
  
  "En þú þekktir margar stelpur."
  
  
  "Já."
  
  
  "Um allan heim?"
  
  
  "Já." Hann gaf stutt svör mjúklega, nógu fljótt til að sýna fram á að þau væru sönn - og þau voru sönn, en án votts um stuttorð eða pirring við yfirheyrslur.
  
  
  "Finnst þér eins og þér líkar við mig?"
  
  
  "Eins og allar stelpur sem ég hef hitt. Þú ert bara falleg. Framandi. Fallegri en nokkur mynd af kínverskri prinsessu, því þú ert hlý og lifandi."
  
  
  „Þú getur veðjað á að ég er það,“ andaði hún og sneri sér að honum. „Og þú átt eftir að læra eitthvað,“ bætti hún við áður en varir þeirra mættust.
  
  
  Hann hafði ekki tíma til að hafa miklar áhyggjur af því vegna þess að Ginny var að elskast og athafnir hennar kröfðust allrar athygli hans. Hún var grípandi segull sem dró ástríðu þína út á við og út á við, og þegar þú fann fyrir togi hennar og leyfðir þér að hreyfa þig brot úr tommu, greip þig ómótstæðilegt aðdráttarafl og ekkert gat hindrað þig í að sökkva þér inn í kjarnann. Og þegar þú fluttir, vildirðu ekki hætta.
  
  
  Hún nauðgaði honum ekki, né athygli vændiskonu, veitt af faglegri styrk í armslengd. Ginny elskaði eins og hún hefði leyfi til að búa hana til, af kunnáttu, hlýju og svo persónulegri ánægju að maður varð bara undrandi. Maðurinn væri fífl að slaka ekki á og enginn kallaði Nick fífl.
  
  
  Hann var samvinnuþýður, lagði sitt af mörkum og var þakklátur fyrir gæfu. Hann hafði fengið meira en sinn hlut af nautnalegum fundum í lífi sínu og hann vissi að hann hafði unnið sér inn þær ekki fyrir tilviljun, heldur með líkamlegu aðdráttarafli sínu til kvenna.
  
  
  Með Ginny - eins og með aðra sem þurftu ást og kröfðust aðeins rétta tilboðsins um skipti til að opna hjörtu sína, huga og líkama - var samningurinn gerður. Nick afhenti vörurnar af hógværð og lipurð.
  
  
  Þar sem hann lá þarna með blautt svart hár sem huldi andlit sitt, smakkaði áferð þess með tungunni og velti því aftur fyrir sér hvað ilmvatnið væri, fannst Nick frábært.
  
  
  Síðustu tvo tímana hafði hann verið ánægður - og hann var viss um að hann hefði gefið jafn mikið og hann hafði fengið.
  
  
  Hárið færðist hægt og rólega frá snertingu við húðina og í staðinn komu glitrandi svört augu og illskulegt glott - álfurinn í fullri lengd blasti við í daufu ljósi eins lampans, sem hann síðan deyfði með því að draga skikkjuna yfir hana. "Sæll?"
  
  
  "Stundaður. Ofurspenntur," svaraði hann mjög lágt.
  
  
  "Mér finnst það líka. Þú veist það."
  
  
  „Ég finn fyrir því“.
  
  
  Hún sneri höfðinu að öxl hans, risastór álfurinn varð mjúkur og sléttur eftir allri lengdinni. "Af hverju getur fólk ekki verið ánægt með það? Það stendur upp og rífast. Eða það fer án góðra orða. Eða menn yfirgefa það til að drekka eða berjast heimskuleg stríð."
  
  
  "Það þýðir," sagði Nick undrandi, "flestir hafa það ekki. Þeir eru of stressaðir, sjálfhverfnir eða óreyndir. Hversu oft koma tveir eins og við saman? Báðir gjafarnir. Báðir þolinmóðir. . Þú veist - allir halda að þeir séu náttúrulegir leikmenn, samtalamenn og elskendur. Flestir uppgötva aldrei að þeir vita í rauninni ekki neitt um neinn þeirra. Hvað varðar að grafa sig inn, læra og þróa færni - þá nenna þeir aldrei."
  
  
  "Heldurðu að ég sé hæfileikaríkur?"
  
  
  Nick hugsaði um þær sex eða sjö tegundir af færni sem hún hafði sýnt hingað til. "Þú ert mjög fær."
  
  
  "Fylgstu með."
  
  
  Gullálfurinn féll í gólfið með auðveldum loftfimleikum. Listasemi hreyfinga hennar tók andann úr honum og bylgjufullar, fullkomnar sveigjur á brjóstum hennar, mjöðmum og rjóma lét hann renna tungunni yfir varirnar og kyngja. Hún stóð með fæturna breiðan, brosti til hans, hallaði sér svo aftur og allt í einu var höfuðið á milli fótanna, rauðar varir enn krullaðar. "Hefurðu séð þetta áður?"
  
  
  "Aðeins á sviðinu!" hann reis upp á olnboganum.
  
  
  "Eða það?" Hún stóð hægt upp, beygði sig niður og lagði hendur sínar á vegg-til-vegg teppið, og lyfti síðan mjúklega, tommu í einu, upp snyrtilegu tærnar sínar þar til bleiku neglurnar þeirra vísuðu í loftið, lækkaði þær síðan í átt að honum þar til þær sló bara í rúmið og náði gólfinu, beygði sig í hárnálaboga.
  
  
  Hann horfði á helming stúlkunnar. Áhugaverður hálfleikur en undarlega órólegur. Í dimmu ljósi var hún skorin af í mittið. Mjúk rödd hennar var ómerkjanleg. "Þú ert íþróttamaður, Jerry. Þú ert öflugur maður. Geturðu það?"
  
  
  „Guð, nei,“ svaraði hann með einlægri lotningu. Hálflíkaminn breyttist aftur í háa gyllta stúlku. Draumurinn kemur upp, hlær. "Þú hlýtur að hafa verið að æfa allt þitt líf. Hefur þú - hefurðu verið í sýningarbransanum?"
  
  
  "Þegar ég var lítil. Við æfðum á hverjum degi. Oft tvisvar til þrisvar á dag. Ég hélt því áfram. Ég held að það sé gott fyrir þig. Ég hef aldrei verið veik á ævinni."
  
  
  „Þetta ætti að slá í gegn í veislum.“
  
  
  "Ég kom aldrei fram lengur. Bara svona. Fyrir einhvern sem er sérstaklega góður. Það hefur önnur not..." Hún lækkaði sig ofan á hann, kyssti hann, dró sig til baka til að horfa á hann hugsandi. „Þú ert tilbúin aftur,“ sagði hún hissa. "Máttugur maður"
  
  
  „Að horfa á þig gera þetta myndi vekja líf í hverri styttu í borginni.
  
  
  Hún hló, velti sér frá honum og hneigði sig svo niður þar til hún sá toppinn af svörtu hárinu. Svo velti hún sér á rúminu og langir, sveigjanlegir fætur hennar snerust 180 gráður, örlítinn boga, þar til hún var aftur beygð meira en tvöfalt, krulluð aftur á sjálfa sig.
  
  
  "Nú, elskan." Rödd hennar var þögguð við eigin maga.
  
  
  "Eins og er?"
  
  
  "Þú munt sjá. Það verður öðruvísi."
  
  
  Þegar hann varð við því fann Nick fyrir óvenjulegri spennu og ákafa. Hann stolti sig af fullkominni sjálfstjórn sinni - að framkvæma daglega jóga og Zen æfingar hlýðnilega - en nú þurfti hann ekki að sannfæra sjálfan sig.
  
  
  Hann synti inn í heitan helli, þar sem falleg stúlka beið hans, en hann gat ekki snert hana. Hann var einn og strax með henni. Hann gekk alla leiðina, svífandi á krossuðum handleggjum og hvíldi höfuðið á þeim.
  
  
  Hann fann silkimjúkan kitla hárs hennar svífa yfir læri hans og hélt að hann gæti dregið sig úr djúpinu í smá stund, en stór fiskur með blautan og blíðan munn náði tvíburakúlum karlmennsku hans, og í annað augnablik barðist hann við missi stjórn. en gleðin var of mikil, og hann lokaði augunum og lét tilfinningarnar skolast yfir sig í ljúfu myrkri vinalegu djúpsins. Það var óvenjulegt. Þetta var sjaldgæft. Hann svíf í rauðum og dökkfjólubláum og breyttist í lifandi eldflaug af óþekktri stærð, titrandi og pulsandi á skotpallinum undir leynihafinu, þar til hann lét sem hann vildi það, en vissi að hann var hjálparvana, eins og með bylgju af ljúffengum kraftur hann var skotinn í geimnum eða úr því - nú skipti það engu - og skotfærin sprungu fagnandi í keðju áhugasamra aðstoðarmanna.
  
  
  Þegar hann leit á úrið sitt var klukkan 3:07. Þeir sváfu í tuttugu mínútur. Hann hreyfði sig og Ginny vaknaði, eins og alltaf, samstundis og varlega. "Tími?" — spurði hún með ánægju andvarp. Þegar hann sagði henni það sagði hún: "Ég vil frekar fara heim. Fjölskyldan mín er umburðarlynd, en..."
  
  
  Á leiðinni til Chevy Chase sannfærði Nick sjálfan sig um að hann myndi sjá Ginny aftur fljótlega.
  
  
  Varfærni skilaði sér oft. Nægur tími til að tékka á Ann, Susie og hinum. Honum til undrunar neitaði hún að panta tíma.
  
  
  „Ég þarf að fara úr bænum í viðskiptum,“ sagði hún. "Hringdu í mig eftir viku og ég mun vera feginn að sjá þig - ef þú vilt enn."
  
  
  „Ég skal hringja í þig," sagði hann alvarlegur. Hann þekkti nokkrar fallegar stúlkur... sumar þeirra höfðu fegurð, gáfur, ástríðu og sumar höfðu sameiginlega eiginleika. En Ginny Ahling var eitthvað annað!
  
  
  Þá vaknaði spurningin - hvert var hún að fara í viðskiptum? Hvers vegna? Með hverjum? Gæti þetta tengst óútskýrðum dauðsföllum eða hringnum hans Baumans?
  
  
  Hann sagði: "Ég vona að viðskiptaferð þín verði á stað fjarri þessu heita áföllum. Engin furða að Bretar séu að borga hitabeltisbónus á skuldir í Washington. Ég vildi óska að þú og ég gætum laumast í burtu til Catskills, Asheville eða Maine."
  
  
  „Það væri gaman,“ svaraði hún dreymandi. "Kannski einhvern tímann. Við erum mjög upptekin núna. Aðallega munum við fljúga. Eða í loftkældum ráðstefnuherbergjum." Hún var syfjuð. Fölgrátt fyrsta dögunarljóssins mildaði myrkrið þegar hún sagði honum að stoppa fyrir utan eldra hús með tíu eða tólf herbergja. Hann lagði á bak við runnatjald. Hann ákvað að reyna ekki að dæla þessu lengra - Jerry Deming var að ná góðum framförum í öllum deildum og það væri tilgangslaust að eyðileggja allt með því að ýta of fast.
  
  
  Hann kyssti hana í nokkrar mínútur. Hún hvíslaði: "Þetta var mjög skemmtilegt, Jerry. Athugaðu hvort þú vilt að ég kynni þig fyrir frænda mínum. Ég veit hvernig hann tekur á olíu gerir alvöru peninga."
  
  
  "Ég hef ákveðið. Mig langar að hitta hann."
  
  
  "Allt í lagi. Hringdu í mig eftir viku."
  
  
  Og hún fór.
  
  
  Honum líkaði að vera aftur í íbúðinni. Það mætti halda að þegar það var ferskur, enn svalur dagur og lítil umferð. Þegar hann hægði á sér, veifaði mjólkurmaðurinn til hans og hann veifaði hjartanlega til baka.
  
  
  Hann hugsaði um Ruth og Jeanie. Þeir voru byssumenn í langri röð verkefnisstjóra. Þú varst að flýta þér eða svöng. Þeir gætu viljað Jerry Deming vegna þess að hann virtist vera einbeittur og reyndur maður í viðskiptum þar sem peningar streymdu inn, ef þú varst heppinn. Eða þetta gætu verið fyrstu verðmætu samskipti hans við eitthvað bæði flókið og banvænt.
  
  
  Hann stillti vekjarann ​​á 11:50. Þegar hann vaknaði kveikti hann á hraða Farberware og hringdi í Ruth Moto.
  
  
  „Hæ Jerry...“ Hún leit ekki út fyrir að vera veik.
  
  
  "Hæ. Fyrirgefðu, þér leið ekki vel í gærkvöldi. Líður þér betur núna?"
  
  
  "Já. Mér vaknaði vel. Ég vona að ég hafi ekki reitt þig til reiði með því að fara, en ég hefði kannski orðið veik ef ég hefði verið áfram. Örugglega slæmur félagsskapur."
  
  
  "Svo lengi sem þér líður vel aftur, þá er það allt í lagi. Við Jeanie skemmtum okkur vel." „Ó, maður,“ hugsaði hann, „þetta gæti verið afhjúpað. „Hvað með kvöldmatinn í kvöld til að bæta upp týnda nóttina?
  
  
  "Elska það."
  
  
  "Við the vegur," Ginny segir mér að hún eigi frænku í olíubransanum og ég gæti passað einhvern veginn. Ég vil ekki að þér líði eins og ég sé að setja þig í erfiða stöðu, en - vissirðu það? ef hún og viðskiptatengsl hennar eru sterk?"
  
  
  "Þú meinar - geturðu treyst áliti Jeanie?"
  
  
  "Já það er það."
  
  
  Þögn ríkti. Hún svaraði þá: "Ég held það. Hún getur fært þig nær... sviðinu þínu."
  
  
  "Jæja, takk. Hvað ætlarðu að gera næsta miðvikudagskvöld?" Löngunin til að spyrja spurningar vaknaði hjá Nick þegar hann mundi eftir áformum Jeanie. Hvað ef nokkrar dularfullar stúlkur eru í burtu í "viðskiptum"? "Ég er að fara á íranska tónleika á Hilton - viltu fara?"
  
  
  Það var einlæg eftirsjá í rödd hennar. „Ó, Jerry, ég myndi gjarnan vilja það, en ég verð bundinn alla vikuna.
  
  
  "Alla vikuna! Ertu að fara?"
  
  
  "Jæja...já, ég verð utanbæjar mest alla vikuna."
  
  
  „Þetta verður leiðinleg vika fyrir mig,“ sagði hann. "Sjáumst um sex, Rut. Á ég að sækja þig á þinn stað?"
  
  
  "Vinsamlegast."
  
  
  Eftir að hafa lagt á símann settist hann á teppið í lótusstöðu og fór að gera jógaæfingar um öndun og vöðvastjórnun. Hann þróaðist - eftir um sex ára æfingu - að því marki að hann gat horft á púlsinn á úlnliðnum sínum, hvolft á beygðu hné, og séð hann hraðast eða hægjast að vild. Eftir fimmtán mínútur sneri hann meðvitað aftur til vandamálið um undarlega dauðsföll, hringinn Bauman, Ginny og Ruth. Honum líkaði við báðar stelpurnar. Þau voru á einhvern hátt undarleg en einstök og ólík höfðu alltaf áhuga á honum. Hann talaði um atburðina í Maryland, ummæli Hawks og undarleg veikindi Ruth í Cushing kvöldverðinum. Þú getur búið til mynstur úr þeim eða sætt þig við að allir tengiþræðir geti verið tilviljun. Hann mundi ekki eftir að hafa verið svona hjálparvana í einhverju máli... með val á svörum, en ekkert til að bera þau saman við.
  
  
  Hann klæddi sig í rauðbrúnar buxur og hvíta pólóskyrtu, gekk niður og kom í Gallaudet College í Bird. Hann gekk niður New York Avenue, beygði til hægri inn á Mt. Olivet og sá mann bíða eftir honum á gatnamótum Bladensburg Road.
  
  
  Þessi maður hafði tvöfaldan ósýnileika: algjöra hversdagsleika auk subbulegs, niðurlúttrar niðurlægðar, vegna þess að þú gekkst ómeðvitað hratt framhjá honum til að vera fátækur eða
  
  
  óheppni heimsins hans réðst ekki inn á þig. Nick stoppaði, maðurinn klifraði hratt inn og ók í átt að Lincoln Park og John Philip Sousa brúnni.
  
  
  Nick sagði: "Þegar ég sá þig, langaði mig að kaupa þér staðgóðan máltíð og stinga fimm dollara seðli í skrítna vasann þinn."
  
  
  „Þú getur það,“ svaraði Haukur. "Ég borðaði ekki hádegismat. Fáðu þér hamborgara og mjólk frá þessum stað nálægt sjóhernum. Við getum borðað þá í bílnum."
  
  
  Þó að Hawk hafi ekki viðurkennt hrósið vissi Nick að honum líkaði það. Eldri maður gæti gert kraftaverk með tötruðum jakka. Jafnvel pípa, vindill eða gamall hattur gæti gjörbreytt útliti hans. Það var ekki viðfangsefnið...Hawk hafði þann eiginleika að verða gamall, lúinn og niðurdreginn, eða hrokafullur, harður og prúður, eða heilmikið af öðrum gerðum. Hann var sérfræðingur í ekta dulargervi. Haukurinn hefði getað horfið því hann varð venjulegur maður.
  
  
  Nick lýsti kvöldinu sínu með Jeanie: "...svo fór ég með hana heim. Hún verður ekki þar í næstu viku. Ég held að Ruth Moto verði líka. Er einhvers staðar þar sem þau geta öll komið saman?"
  
  
  Haukur drakk hægt sopa af mjólkinni sinni. "Fór með hana heim í dögun, ha?"
  
  
  "Já."
  
  
  "Ó, að vera ungur aftur og vinna á ökrunum. Þú skemmtir fallegum stelpum. Ein með þeim... myndirðu segja fjóra eða fimm tíma? Ég er þræll á leiðinlegri skrifstofu."
  
  
  „Við vorum að tala um kínverskt jade,“ sagði Nick lágt. "Þetta er hennar áhugamál."
  
  
  „Ég veit að áhugamál Ginny eru virkari.
  
  
  "Þannig að þú eyðir ekki öllum tíma þínum á skrifstofunni. Hvers konar dulargervi notaðirðu? Mér finnst eitthvað eins og Clifton Webb í gömlu kvikmyndunum í sjónvarpinu?"
  
  
  „Þið eruð náin. Það er gaman að sjá að þið unga fólkið hafið fágaða tækni.“ Hann missti tóma ílátið og glotti. Síðan hélt hann áfram: "Við höfum hugmynd hvert stúlkurnar geta farið. Það er vikulangt veisla á dánarbúi Lords í Pennsylvaníu - það er kallað viðskiptaráðstefna. Vinsælustu alþjóðlegu kaupsýslumennirnir. Fyrst og fremst stál, flugvélar og auðvitað skotfæri."
  
  
  "Enginn olíuverkamaður?"
  
  
  Hvernig sem fer, hlutverk þitt sem Jerry Deming er komið til að vera. Þú hefur hitt of mikið af fólki undanfarið. En þú ert manneskjan sem verður að fara.
  
  
  "Hvað með Lou Carla?"
  
  
  "Hann er í Íran. Tekur mikið þátt. Ég myndi ekki vilja taka hann út."
  
  
  "Mér varð hugsað til hans vegna þess að hann þekkir stálbransann. Og ef það eru stúlkur þarna, þá verður hver sjálfsmynd sem ég vel að vera algjört skjól."
  
  
  „Ég efast um að stúlkur séu á ferð meðal gesta.“
  
  
  Nick kinkaði kolli alvarlega þegar hann horfði á DC-8 fara framhjá minni flugvélinni í gegnum þétta Washington ræmuna. Úr þessari fjarlægð virtust þeir hættulega nálægt. "Ég kem inn. Hvort heldur sem er, gætu þetta verið rangar upplýsingar."
  
  
  Haukur hló. "Ef þetta er tilraun til að fá álit mitt, þá mun það virka. Við vitum af þessum fundi vegna þess að við höfum fylgst með aðalsímaborðinu í sex daga án hlés í meira en þrjátíu mínútur. eitthvað stórt og frábærlega skipulagt. Ef þeir eru ábyrgur fyrir nýlegum dauðsföllum sem talið var eðlilegt, þau eru miskunnarlaus og kunnátta.“
  
  
  "Ertu að álykta allt þetta af símtölum?"
  
  
  "Ekki reyna að lokka mig út, drengur minn - sérfræðingarnir reyndu að gera það." Nick bæli niður bros þegar Hawk hélt áfram, "Allir bitarnir passa ekki, en ég finn fyrir mynstri. Farðu þangað og sjáðu hvernig þeir passa saman."
  
  
  „Ef þau eru eins klár og dónaleg og þú heldur, gætir þú þurft að ná mér saman.“
  
  
  "Ég efast um það, Nicholas. Þú veist hvað mér finnst um hæfileika þína. Þess vegna ertu að fara þangað. Ef þú ferð á bátnum þínum á sunnudagsmorgni, hitti ég þig á Bryan Point. Ef áin er troðfull, farðu suður." vestur þar til við erum ein eftir."
  
  
  "Hvenær verða tæknimennirnir tilbúnir fyrir mig?"
  
  
  "Þriðjudagur í bílskúrnum í McLean. En ég skal gefa þér heildarkynningu og flest skjöl og kort á sunnudaginn."
  
  
  Nick naut kvöldverðar um kvöldið með Ruth Moto, en hann lærði ekkert af verðmætum og, að ráði Hawks, hélt hann ekki áfram. Þau nutu nokkurra ástríðufullra augnablika á meðan þau lögðu á ströndina og klukkan tvö ók hann henni heim.
  
  
  Hann hitti Hawk á sunnudaginn og þeir eyddu þremur klukkustundum í að fara yfir smáatriðin af nákvæmni tveggja arkitekta sem voru tilbúnir að skrifa undir samning.
  
  
  Þriðjudaginn sagði Jerry Deming símsvaranum sínum, dyraverði sínum og nokkrum öðrum merkum aðilum að hann væri að fara til Texas í viðskiptum og flaug í burtu á fuglinum. Hálftíma síðar ók hann inn um hurðir á meðalstórri vörubílastöð, langt utan vegar, og í augnablik hurfu hann og bíll hans af yfirborði jarðar.
  
  
  Á miðvikudagsmorgun fór hinn 2 ára gamli Buick út úr bílskúrnum og hélt niður leið 7 til Leesburg. Þegar hún stoppaði rann maður út úr bílnum og gekk fimm húsaröð að leigubílaskrifstofunni.
  
  
  Enginn tók eftir honum þar sem hann gekk hægt niður fjölfarna götuna því hann var ekki manneskjan til að horfa á hann tvisvar, þó hann haltraði og bar einfaldan brúnan reyr. Hann gæti hafa verið kaupmaður á staðnum eða faðir einhvers sem kom eftir pappír og dós af appelsínusafa. Hárið og yfirvaraskeggið var grátt, húðin rauð og rauðleit, hann hafði lélega líkamsstöðu og bar of þunga, þótt líkaminn væri stór. Hann var í dökkbláum jakkafötum og bláum og gráum mjúkum hatti.
  
  
  Hann leigði leigubíl og var keyrt til baka eftir Љ7 þjóðveginum út á flugvöll,
  
  
  þar sem hann fór af stað á leigubílaleigunni. Maðurinn á bak við afgreiðsluborðið líkaði við hann því hann var svo kurteis og augljóslega virðulegur.
  
  
  Skjöl hans voru í lagi. Alastair Beadle Williams. Hún athugaði þau vandlega. "Ritari þinn áskildi flugherforingjann, herra Williams, og sendi innborgunina í reiðufé." Sjálf varð hún mjög kurteis. "Þar sem þú hefur ekki flogið með okkur áður, viljum við kíkja á þig... í eigin persónu. Ef þér er sama..."
  
  
  "Ég ásaka þig ekki. Viturleg ráðstöfun."
  
  
  "Allt í lagi. Ég fer sjálfur með þér. Ef þér er sama um konu..."
  
  
  "Þú lítur út eins og kona sem er góður flugmaður. Ég get sagt frá greind. Ég giska á - þú ert með LC og hljóðfæramat."
  
  
  "Hvers vegna, já. Hvernig vissirðu það?"
  
  
  „Ég gæti alltaf dæmt karakter. Og, hugsaði Nick, engin stúlka, sem berst við að fara í buxur, myndi leyfa karlmönnum að berja sig til þess - og þú ert nógu gömul til að fljúga í marga klukkutíma.
  
  
  Hann gerði tvær aðferðir - báðar gallalausar. Hún sagði: "Þú ert mjög góður, herra Williams. Ég er ánægð. Ertu að fara til Norður-Karólínu?"
  
  
  "Já."
  
  
  "Hér eru kortin. Komdu inn á skrifstofuna og við leggjum inn flugáætlun."
  
  
  Eftir að hann kláraði áætlunina sagði hann: "Það fer eftir aðstæðum, ég gæti breytt þessari áætlun fyrir morgundaginn. Ég mun persónulega hringja í stjórnstöðina varðandi öll frávik. Vinsamlegast ekki hafa áhyggjur af því."
  
  
  Hún geislaði. "Það er svo gaman að sjá einhvern með aðferðafræðilega skynsemi. Svo margir vilja bara koma þér á óvart. Ég hef svitnað fyrir sumum þeirra í marga daga."
  
  
  Hann gaf henni tíu dollara seðil "Á tilsettum tíma."
  
  
  Þegar hann fór sagði hún „Nei, takk“ og „Þakka þér fyrir“ í einni andránni.
  
  
  Nick lenti á flugvellinum í Manassas um hádegi og hringdi til að hætta við flugáætlun sína. AX þekkti högghreyfingarnar niður á mínútu og gat stjórnað stýristækjunum, en með því að fylgja venju voru minni líkur á að vekja athygli. Þegar hann fór frá Manassas, flaug hann norðvestur og komst í gegnum hina öflugu litlu flugvél í gegnum Allegheny fjallskörðin þar sem riddaralið sambandsins og bandalagsins höfðu elt og reynt að skáka hvorn annan öld áður.
  
  
  Þetta var frábær dagur til að fljúga, með björtu sólskini og lítilli vindi. Hann söng "Dixie" og "Marching Down Georgia" þegar hann fór yfir til Pennsylvaníu og lenti til að fylla á eldsneyti sitt. Þegar hann fór aftur í loftið skipti hann yfir í nokkra kóra úr "The British Grenadier" og kom orðunum til skila með gamaldags enskum hreim. Alastair Beadle Williams var fulltrúi Vickers, Ltd. og Nick hafði nákvæma orðatiltæki.
  
  
  Hann notaði Altoona-vitann, svo annan Omni-námskeið, og klukkutíma síðar lenti hann á litlum en annasömum velli. Hann hringdi til að leigja bíl og klukkan 18:42. hann skreið eftir mjóum vegi í norðvesturhlíð Appalachian-fjallgarðsins. Þetta var einbreiður vegur, en á breiddinni var hann góður vegur: tveggja alda notkun og óteljandi vinnustundir sterkra manna við að leiðbeina honum og byggja steinveggi sem enn afmörkuðu hann. Einu sinni fjölfarinn vegur til vesturs vegna þess að hann fylgdi lengri leið en með greiðari niðurleið í gegnum sker, var hann ekki lengur merktur á kortum sem gegnumgangur um fjöll.
  
  
  Á jarðfræðikorti Nicks frá 1892 var það sýnt sem gegnumgangur, á kortinu frá 1967 var miðhlutinn einfaldlega punktalína sem gefur til kynna slóð. Hann og Hawk rannsökuðu hvert smáatriði á kortunum vandlega - honum fannst hann þekkja veginn áður en hann ók hann. Fjórar mílur á undan lágu næst aftan við risastórar eignir höfðingjanna, tuttugu og fimm hundruð hektarar í þremur fjallahringjum.
  
  
  Jafnvel AX var ófær um að fá nýjustu upplýsingar um bú höfðingjanna, þó að gömlu mælikortin væru án efa áreiðanleg fyrir flesta vegi og byggingar. Hawke sagði: "Við vitum að það er flugvöllur þarna, en það er um það bil allt. Auðvitað hefðum við getað myndað og horft á hann, en það var engin ástæða til. Gamli maðurinn Antoine Lord setti staðinn saman um 1924. Hann og Calgeenni græddu stórfé. ... þegar járn og stál voru konungur og þú hélst því sem þú bjóst til. Engin vitleysa um að fæða fólk sem þú gætir ekki arðrænt. Drottinn var greinilega sá flóknasta af þeim öllum. Eftir að hafa þénað aðrar fjörutíu milljónir í fyrri heimsstyrjöldinni seldi hann mest af iðnaðarhlutabréf hans og keypt mikið af fasteignum.“
  
  
  Nick hafði áhuga á sögunni. "Gamli drengurinn er auðvitað dáinn?"
  
  
  "Hann dó árið 1934. Hann komst meira að segja í fréttirnar þá með því að segja John Raskob að hann væri gráðugur fífl og að Roosevelt væri að bjarga landinu frá sósíalisma og þeir ættu að styðja hann frekar en að koma honum niður. Fréttamenn elskuðu það. Sonur hans erfði óðalið. Ulysses og sjötíu eða áttatíu milljónum er deilt með systur hans Mörtu."
  
  
  Nick spurði: "Og þeir...?"
  
  
  "Síðast var tilkynnt um Martha í Kaliforníu. Við erum að athuga. Ulysses stofnaði nokkrar góðgerðar- og menntastofnanir. Þær eru frá um 1936 til 1942. Þetta var áður snjöll ákvörðun sem skattabrella og til að útvega erfingjum sínum varanleg störf. Hann var skipstjóri í Keystone deildinni í seinni heimsstyrjöldinni.
  
  
  Fékk Silfurstjörnuna og Bronsstjörnuna með eikarlaufaþyrpingunni. Tvisvar sinnum særður. Við the vegur, hann byrjaði sem einkamaður. Ég skipti aldrei á tengingum mínum.“
  
  
  „Lítur út eins og alvöru gaur,“ sagði Nick. "Hvar er hann núna?"
  
  
  "Við vitum það ekki. Bankamenn hans, fasteignasalar og verðbréfamiðlarar skrifa í pósthólfið hans í Palm Springs."
  
  
  Þegar Nick ók hægt eftir fornum vegi, mundi hann eftir þessu samtali. Það er ólíklegt að lávarðarhöfðingjar hafi verið eins og starfsmenn Bauman hringsins eða Shikoms.
  
  
  Hann stoppaði á stóru svæði sem gæti hafa verið vagnastopp og rannsakaði kortið. Hálfri mílu síðar voru tveir pínulitlir svartir reitir sem sýndu það sem nú var líklega yfirgefin undirstaða fyrrverandi bygginga. Handan við þá benti örlítið merki á kirkjugarð, og svo, áður en gamli vegurinn beygði til suðvesturs til að fara yfir gil milli tveggja fjalla, lá leið í gegnum lítið hak að léni höfðingjanna.
  
  
  Nick sneri bílnum við, muldi nokkra runna, læsti honum og skildi hann eftir í röð. Hann gekk meðfram veginum í deyjandi sólarljósi og naut gróðursældar gróðursins, hávaxinna himna og hvernig hvítu birkitrjáin stóðu upp úr. Hinn undrandi kornungur hljóp nokkrum metrum á undan honum, veifaði litla skottinu eins og loftneti áður en hann stökk upp á steinvegginn, frjósi augnablik í brúnum og svörtum pínulitlum loðfeldi áður en hann blikkaði glitrandi augunum og hvarf. Nick sá eftir því í smástund að hafa ekki farið út í kvöldgöngu svo að friður ríki í heiminum, sem var mikilvægt. En svo er ekki, minnti hann á sjálfan sig, þagði og kveikti sér í sígarettu.
  
  
  Aukaþyngd sérbúnaðar hans minnti hann á hversu friðsæll heimurinn var. Þar sem staðan var óþekkt sömdu hann og Haukur um að hann kæmi vel undirbúinn. Hvíta nælonfóðrið, sem gaf því þykkt útlit, innihélt tugi vasa sem innihéldu sprengiefni, verkfæri, vír, lítinn útvarpssendi - jafnvel gasgrímu.
  
  
  Haukur sagði: "Hvort sem er, þá muntu bera Wilhelminu, Hugo og Pierre á brott. Ef þú verður gripinn, þá verður nóg af þeim til að rukka þig. Svo þú gætir eins verið með aukabúnað. Það gæti verið það sem þú þarf að koma þér í gegn." eða hvað sem er, gefðu okkur merki frá flöskuhálsinum. Ég læt gróðursetja Barney Manoon og Bill Rohde nálægt innganginum að búinu í fatahreinsunarbíl."
  
  
  Það var skynsamlegt, en það var erfitt á langri göngu. Nick færði olnbogana undir jakkann til að losa sig við svitann sem var að verða óþefjandi og hélt áfram að ganga. Hann gekk út í rjóður þar sem kortið sýndi gamla fjármuni og stoppaði. Fjármunir? Hann sá hina fullkomnu mynd af aldamóta sveitabæ í gotneskum stíl, heill með breiðum verönd á þremur hliðum, ruggustólum og sveiflukenndum hengirúmi, vörubílagarði og viðbyggingu við hliðina á blómaklæddum göngustíg fyrir aftan húsið. . Þau voru máluð í ríkulega gulu með hvítum skreytingum á gluggum, þakrennum og handriðum.
  
  
  Fyrir aftan húsið er einnig lítil rauð hlaða haganlega máluð. Tveir kastaníuhestar gægðust fram fyrir aftan stólpa og teina að aftan, og undir tveggja bíla skúr sá hann kerru og nokkur landbúnaðartæki.
  
  
  Nick gekk hægt, athygli hans beindist af áhuga að heillandi en úrelt atriði. Þeir tilheyrðu Currier og Ives dagatalinu - "Heimastaður" eða "Little Farm".
  
  
  Hann náði steinstígnum sem lá að veröndinni og maginn sló í gegn og sterk rödd fyrir aftan hann, einhvers staðar á vegarbrúninni, sagði: "Hættu, herra. Það er sjálfvirk haglabyssa sem benti á þig."
  
  
  
  V. kafli
  
  
  
  Nick stóð mjög, mjög kyrr. Sólin, sem nú er mjög nálægt fjöllunum í vestri, brenndi andlit hans. Í skóginum öskraði jay hátt í þögninni. Maðurinn með byssuna hafði allt fyrir sig - óvart, skjól og stöðu hans gegn sólinni.
  
  
  Nick stoppaði og sveiflaði brúnu stafnum sínum. Hann hélt því þarna, sex tommur yfir jörðu, án þess að lækka það. Röddin sagði: "Þú getur snúið þér við."
  
  
  Maður steig út fyrir aftan svart valhnetutré umkringt runnum. Það leit út eins og athugunarstöð, hönnuð til að forðast að eftir yrði tekið. Byssan leit út eins og dýr Browning, líklega Sweet 16 án bóta. Maðurinn var meðalmaður á hæð, um fimmtugt, klæddur grárri bómullarskyrtu og buxum, en hann var með mjúka tweed-húfu sem ólíklegt var að seldist á staðnum. Hann leit klár út. Snögg grá augu hans ráfuðu yfir Nick án þess að flýta sér.
  
  
  Nick leit aftur. Maðurinn stóð rólegur og hélt í byssuna með hendinni nálægt gikknum, með trýnið niður og til hægri. Nýkominn gæti haldið að hér sé maður sem hægt er að fanga fljótt og óvænt. Nick ákvað annað.
  
  
  „Ég átti í smá vandamálum hérna,“ sagði maðurinn. "Gætirðu sagt mér hvert þú ert að fara?"
  
  
  „Á gamla vegi og stíg,“ svaraði Nick með fullkomnum gömlum hreim. Ég myndi gjarnan sýna þér kennitölu og kort ef þú vilt. "
  
  
  "Ef þú vilt."
  
  
  Wilhelminu leið vel við vinstri rifbeinið. Hún gat spýtt á nokkrum sekúndum. Dómur Nick sagði að þeir myndu bæði enda og deyja. Hann tók varlega kort úr hliðarvasanum á bláa jakkanum og veski úr innri brjóstvasanum. Hann dró upp tvö kort úr veskinu sínu - Wicker Security Department passi með mynd sinni á og alhliða flugferðakorti.
  
  
  "Gætirðu haldið þeim beint í hægri hendinni?"
  
  
  Nick var sama. Hann óskaði sjálfum sér til hamingju með dómgreind sína þegar maðurinn hallaði sér fram og tók þá með vinstri hendi og hélt á byssunni með hinni. Hann tók tvö skref aftur á bak og skoðaði kortin og merkti svæðið sem tilgreint var í horni kortsins. Síðan gekk hann til og skilaði þeim. "Afsakið viðtökurnar. Ég á mjög hættulega nágranna. Þetta er ekki alveg eins og England."
  
  
  „Ó, ég er viss,“ svaraði Nick og lagði blöðin frá sér. „Ég kannast við fjallafólkið þitt, ættmennsku þeirra og fjandskap við opinberanir stjórnvalda - er ég að tala rétt?
  
  
  "Já. Þú ættir að koma inn og fá þér tebolla. Vertu í nótt ef þú vilt. Ég er John Villon. Ég bý hér." Hann benti á sögubókahúsið.
  
  
  „Þetta er heillandi staður,“ sagði Nick. "Mig langar að koma með þér í kaffibolla og skoða þennan fallega bæ betur. En mig langar að klifra yfir fjallið og koma aftur. Má ég koma og hitta þig á morgun um fjögurleytið?"
  
  
  "Auðvitað. En þú byrjar svolítið seint."
  
  
  "Ég veit. Ég skildi bílinn minn eftir við afreinina vegna þess að vegurinn varð svo mjór. Það veldur mér hálftíma töf." Hann var varkár þegar hann sagði „dagskrá“. "Ég geng oft á nóttunni. Ég er með lítinn lampa með mér. Það verður tungl í dag og ég sé mjög vel á nóttunni. Á morgun fer ég leiðina á daginn. Þetta getur ekki verið slæm leið. Það hefur verið vegurinn í næstum tvær aldir.“
  
  
  "Ferðin er frekar auðveld, fyrir utan nokkur grýtt gil og sprungu þar sem einu sinni var timburbrú. Þú verður að klifra upp og niður og vaða læk. Af hverju ertu svona ákveðinn í að fara þessa leið?"
  
  
  "Á síðustu öld fór fjarlægur ættingi minn í gegnum þetta í áföngum. Skrifaði bók um þetta. Reyndar gekk hann alla leið til vesturstrandarinnar þinnar. Ég ætla að fara aftur leið hans. Það mun taka mig nokkur ár í frí. En svo ætla ég að skrifa bók um breytingar. Það skapar heillandi sögu. Reyndar er þetta svæði frumstæðara en þegar hann fór í gegnum það."
  
  
  "Já, það er rétt. Jæja, gangi þér vel. Komdu síðdegis á morgun."
  
  
  "Takk, ég geri það. Ég hlakka til þess tes."
  
  
  John Villon stóð á grasinu á miðjum vegi og horfði á Alastair Williams ganga í burtu. Stór, bústinn, haltur í borgarklæðum, gangandi af tilgangi og greinilega með ódrepandi ró. Á því augnabliki, þegar ferðamaðurinn var úr augsýn, gekk Villon inn í húsið og gekk markvisst og hratt.
  
  
  Þrátt fyrir að Nick stígi rösklega, var varkárni rædd í hugsunum hans. John Villon? Rómantískt nafn og undarlegur maður á dularfullum stað. Hann gat ekki eytt tuttugu og fjórum klukkustundum á dag í þessum runnum. Hvernig vissi hann um nálgun Nick?
  
  
  Ef ljósseli eða sjónvarpsskanni fylgdist með veginum þýddi það stórviðburð og stór tenging við dánarbú höfðingjanna. Hvað þýddi...
  
  
  Þetta þýddi móttökunefnd, þar sem Villon þurfti að hafa samskipti við hina í gegnum fjallshakka sem hliðarstígur þveraði. Það var rökrétt. Ef aðgerðin hefði verið eins umfangsmikil og Hauk grunaði, eða ef þetta hefði reynst vera gengi Baumans, hefðu þeir ekki skilið bakdyrnar eftir eftirlitslausar. Hann vonaðist til að verða fyrstur til að taka eftir áhorfendum og fór því út úr bílnum.
  
  
  Hann leit í kringum sig, sá ekkert, lagði haltuna til hliðar og gekk næstum á brokki og huldi jörðina hratt. Ég er mús. Þeir þurfa ekki einu sinni ost því ég er trygg. Ef þetta er gildra þá verður hún góð. Fólkið sem setti það upp kaupir það besta.
  
  
  Hann leit á kortið um leið og hann hreyfði sig, athugaði örsmáu tölurnar sem hann hafði teiknað á það á meðan hann mældi vegalengdir með kvarðanum. Tvö hundruð og fjörutíu metrar, vinstri, hægri og lækur. Hann hoppaði. FÍN. út á lækinn og var fyrirhuguð staðsetning hennar rétt. Nú hækkar 615 metrar beint upp í það sem var um 300 fet í burtu. Síðan kröpp beygja til vinstri og eftir því sem virtist á kortinu vera slétt leið meðfram bjarginu. Já. Og svo...
  
  
  Gamli vegurinn beygði aftur til hægri en hliðarstígurinn í gegnum skerið varð að fara beint fram áður en beygt var til vinstri. Skörp augu hans komu auga á stíg og op í skógarveggnum og hann sneri sér í gegnum lund af lund, upplýst hér og þar af hvítu birki. .
  
  
  Hann komst á toppinn á fjallinu þegar sólin hvarf á bak við fjallið fyrir aftan hann, og hann gekk eftir grýttum stígnum í rökkri. Það var nú erfiðara að mæla vegalengdir með því að athuga skref hans, en hann hætti þegar hann taldi sig vera þrjú hundruð metra frá botni litlum dal. Þetta er um það bil þar sem kveikjan að fyrstu gildrunni verður.
  
  
  Það er ólíklegt að þeir meti of mörg vandamál nógu mikið til að reyna mjög mikið
  
  
  - verðir verða kærulausir ef þeir þurfa að fara langar ferðir á hverjum degi vegna þess að þeir telja eftirlit gagnslaust. Kortið sýndi að næsta lægð í yfirborði fjallsins var 460 metrar til norðurs. Þolinmóður lagði Nick leið sína í gegnum trén og runnana þar til jörðin hallaði niður að litlum fjallalæk. Þegar hann tók kalda vatnið í hönd sér til að drekka tók hann eftir því að nóttin var algjörlega svört. „Gott og vel,“ ákvað hann.
  
  
  Næstum hver lækur hefur einhvers konar gang sem einstaka veiðimaður notar, stundum aðeins einu sinni til tvisvar á ári, en í flestum tilfellum í meira en þúsund ár. Því miður var þetta ekki ein besta leiðin. Klukkutími leið áður en Nick sá fyrsta ljósið að neðan. Tveimur tímum áður hafði hann séð fornt útihús úr timbri í daufu tunglsljósi í gegnum trén. Þegar hann stoppaði í jaðri dalsrjóðrsins stóð á úrið 10:56.
  
  
  Nú - þolinmæði. Hann mundi eftir gamla orðatiltækinu um Stærsta hestinn, sem hann fór með einstaka ferðatúrum inn í Klettafjöllin. Þetta var hluti af mörgum ráðum til stríðsmanna - þeirra sem eru að stefna í átt að síðasta lífi sínu.
  
  
  Fjórðungsmílu í burtu neðst í dalnum, nákvæmlega þar sem það var gefið til kynna með T-laga svarta merkinu á kortinu, var risastórt höfðingjasetur - eða fyrrverandi höfðingjasetur. Þrjár hæðir ljómaði af ljósum eins og miðaldakastali þegar eigandi dánarbúsins stóð fyrir móttöku. Tvöföld ljós bíla héldu áfram að hreyfast eftir fjærhliðinni, inn og út af bílastæðinu.
  
  
  Upp í dalnum, til hægri, voru önnur ljós sem kortið gaf til kynna að gætu hafa verið fyrrum þjónahús, hesthús, verslanir eða gróðurhús - það var ómögulegt að ákveða með vissu.
  
  
  Þá mun hann sjá hvað hann sá í raun og veru. Í augnablik, umkringd ljósi, fóru maðurinn og hundurinn yfir dalbrúnina við hliðina á honum. Eitthvað á öxl mannsins gæti hafa verið vopn. Þeir fylgdu malarstígnum sem lá samsíða trjálínunni og héldu áfram framhjá bílastæðinu að byggingunum fyrir aftan. Hundurinn var Doberman eða Shepherd. Tveir eftirlitsmenn hurfu næstum af sjónarsviðinu, yfirgáfu upplýstu svæðin, þá tóku viðkvæm eyru Nick upp annað hljóð. Smellurinn, klingurinn og dauft marr fótatakanna á möl trufldu takt þeirra, stöðvuðust og héldu svo áfram.
  
  
  Nick fylgdi manninum, fótatak hans hreyfði sig hljóðlaust í gegnum þykkt, slétt grasið, og eftir nokkrar mínútur sá og fann hann það sem hann grunaði: bakhlið búsins var aðskilin frá aðalhúsinu með háu vírgirðingu, efst á sem var þrír þráðar af þéttum gaddavír, ógnvekjandi útlínur í tunglsljósi. Hann fylgdi girðingunni þvert yfir dalinn, sá hlið með malarstíg fara yfir girðinguna og fann annað hlið 200 metrum lengra sem lokaði vegi með svarta toppi. Hann gekk í gegnum gróskumikinn gróður í jaðri vegarins, rann inn á bílastæðið og faldi sig í skugga eðalvagnsins.
  
  
  Fólk í dalnum líkaði við stóra bíla - bílastæðið, eða það sem hann sá úr kastljósunum tveimur, virtist aðeins hafa bíla yfir 5.000 dollara. Þegar hinn glansandi Lincoln keyrði inn, fylgdi Nick mönnunum tveimur sem gengu út úr því inn í húsið og hélt virðulegri fjarlægð í bakinu. Þegar hann gekk rétti hann úr bindinu, braut hattinn snyrtilega saman, hreinsaði sig og dró jakkann sinn mjúklega yfir stóran líkamann. Maðurinn sem tróð sér niður Leesburg-stræti varð virðulegur, virðulegur maður sem klæddist fötunum sínum frjálslega og maður vissi samt að þau voru í hæsta gæðaflokki.
  
  
  Leiðin frá bílastæðinu að húsinu var greið yfir eignina. Það var upplýst af vatnslækjum með löngu millibili og ljós á fótstigi voru gjarnan sett í vel hirtum runnum sem umluktu það. Nick gekk frjálslegur, verðugur gestur sem beið eftir fundi. Hann kveikti í löngum Churchill-vindli, einum af þremur sem geymdir voru í snyrtilegu leðurveski í einum af mörgum innanvösum í sérstökum jakka hans. Það kemur á óvart hversu fáir horfa grunsamlega á mann sem gengur niður götuna og gæða sér á vindil eða pípu. Hlaupa framhjá lögreglumanni með nærfötin undir handleggnum og þú gætir orðið skotinn - farðu framhjá honum með krúnudjásnin í póstkassanum þínum, blásandi bláu skýi af blíðu Havana, og lögreglumaðurinn kinkar kolli til þín.
  
  
  Þegar hann var kominn á bakhlið hússins, stökk Nick yfir runnana inn í myrkrið og hélt á bakið, þar sem trégirðingarnar sýndu ljós undir málmskjöldunum sem áttu að fela ruslatunnurnar. Hann hljóp út um næstu dyr, sá forstofuna og þvottahúsið og gekk ganginn að miðju hússins. Hann sá risastórt eldhús en athöfnin endaði í burtu frá honum. Salurinn endaði með hurð sem opnaðist inn á annan gang, mun ríkulegri innréttingu og innréttingu en þjónustusalurinn. Það voru fjórir skápar rétt fyrir utan dyrnar þjónustumegin. Nick opnaði einn og sá kústa og hreinsibúnað. Hann gekk inn í aðalhluta hússins
  
  
  - og fór beint að grönnum manni í svörtum jakkafötum, sem horfði spyrjandi á hann. Spurningasvipurinn varð grunsamlegur, en áður en hann gat talað rétti Nick upp höndina.
  
  
  Eins og Alastair Williams - en mjög fljótt - spurði hann: "Elskan mín, er snyrtiborð á þessari hæð? Allt þetta dásamlega öl, þú veist, en ég er mjög óþægileg..."
  
  
  Nick dansaði frá fæti til fótar og horfði biðjandi á manninn.
  
  
  "Hvað hefurðu í huga..."
  
  
  "Klósettið er gamall maður! Í guðanna bænum, hvar er klósettið?"
  
  
  Maðurinn skildi allt í einu og húmorinn í aðstæðum og hans eigin sadismi drógu grunsemdir hans. "Kápur fyrir vatn, ha? Viltu drekka?"
  
  
  „Guð nei,“ sprakk Nick. „Þakka þér fyrir...“ Hann sneri sér frá þegar hann hélt áfram að dansa og lét andlit sitt verða rautt þar til hann áttaði sig á rauðleitum svipnum hans hljóta að vera ljómandi.
  
  
  „Hérna, Mac," sagði maðurinn. „Vertu áskrifandi að mér."
  
  
  Hann leiddi Nick handan við hornið, meðfram brún risastórs herbergis sem var klætt með eikarklæðningu og upphengdum veggteppum, inn í grunna alkófa með hurð á endanum. "Þarna." Hann benti, glotti - svo, þegar hann áttaði sig á því að mikilvægir gestir gætu þurft á honum að halda, fór hann fljótt.
  
  
  Nick þvoði andlit sitt, snyrti sig vandlega, skoðaði förðunina og rölti aftur inn í stóra herbergið og gætti sér á löngum svörtum vindli. Hljóðin komu frá stórum boga yst. Hann nálgaðist það og sá hrífandi mynd.
  
  
  Herbergið var risastórt ílangt form með háum frönskum gluggum í öðrum endanum og öðrum boga í hinum. Á fáguðu gólfinu við gluggana dönsuðu sjö pör við mjúka tónlist sem kom frá hljómtæki. Nálægt miðju fjærveggsins var lítill sporöskjulaga bar sem tugur manna var samankominn um, og í samtalsmiðstöðvum sem mynduðust af litríkum U-laga sófahópum spjölluðu aðrir menn, sumir afslappaðir, sumir með höfuðið saman. Frá bogagöngunum fjær kom smellur af billjarðkúlum.
  
  
  Fyrir utan dansandi konurnar, sem allar litu út fyrir að vera fágaðar - hvort sem þær voru eiginkonur hinna ríku eða gáfaðari og dýrari hórurnar - voru aðeins fjórar konur í herberginu. Næstum allir mennirnir litu út fyrir að vera ríkir. Það voru nokkrir smókingar, en tilfinningin fór miklu dýpra.
  
  
  Nick gekk niður fimm breiðu tröppurnar inn í herbergið með tignarlegri reisn og rannsakaði áberandi þá sem voru í herberginu. Slepptu smókingunum og ímyndaðu þér þetta fólk klætt í enskum skikkjum, samankomið við konunglega hirðina í feudal Englandi eða samankomið eftir bourbon kvöldverð í Versailles. Þykkur líkami, mjúkar hendur, of snögg bros, reiknuð augu og stöðugur samræðuhljóð. Sniðugar spurningar, huldar tillögur, flóknar áætlanir, þræðir fróðleiks voru sýndir til skiptis og fléttaðir saman eftir því sem aðstæður leyfðu.
  
  
  Hann sá nokkra þingmenn, tvo hershöfðingja í venjulegum fötum, Robert Quitlock, Harry Cushing og tugi annarra manna sem ljósmyndahugur hans hafði skráð frá nýlegum atburðum í Washington. Hann gekk að barnum, greip stórt viskí og gos - "Enginn ís takk" - og sneri sér við til að mæta spyrjandi augnaráði Akito Tsogu Nu Moto.
  
  
  
  kafla VI.
  
  
  
  Nick leit framhjá Akito, brosti, kinkaði kolli til ímyndaða vinarins fyrir aftan hann og sneri sér frá. Hinn eldri Moto var, eins og alltaf, svipbrigðalaus - það var ómögulegt að giska á hvaða hugsanir snerust á bak við þessi kyrrlátu en óumflýjanlegu einkenni.
  
  
  „Fyrirgefðu, vinsamlegast,“ rödd Akito var við olnboga hans. "Ég og þú höfum hist, held ég. Það er svo erfitt fyrir mig að muna vestræn einkenni, alveg eins og þú ruglar okkur Asíubúa, ég er viss um. Ég er Akito Moto..."
  
  
  Akito hló kurteislega, en þegar Nick horfði á hann aftur var enginn snefill af húmor í þessum meitluðu brúnu flugvélum.
  
  
  — Ég man það ekki, gamli. Nick brosti varla og rétti fram höndina. "Alastair Williams frá Vickers."
  
  
  "Vickers?" Akito virtist undrandi. Nick hugsaði sig fljótt um þegar hann skráði mennina sem hann sá hér. Hann hélt áfram: "Olíu- og borunardeild."
  
  
  "Target! Ég hitti fólkið þitt í Sádi-Arabíu. Já, já, ég held Kirk, Miglierina og Robbins. Þú veist...?"
  
  
  Nick efaðist um að hann gæti fundið upp öll nöfnin svo fljótt. Hann spilaði. "Í alvöru? Fyrir nokkru síðan, held ég, áður en... uh, breytingarnar?"
  
  
  "Já. Fyrir breytinguna." Hann andvarpaði. „Þú hafðir frábærar aðstæður þarna.“ Akito lækkaði augun um stund, eins og hann væri að heiðra tapaðan hagnað. Svo brosti hann aðeins með vörunum. "En þú náðir þér. Þetta er ekki eins slæmt og það hefði getað verið."
  
  
  "Nei. Hálft brauð og allt það."
  
  
  "Ég er fulltrúi Samfylkingarinnar. Geturðu rætt...?"
  
  
  "Ekki persónulega. Quentin Smithfield gerir allt sem þú ættir að sjá í London. Hann gat ekki komið."
  
  
  "Ah! Er hann laus?"
  
  
  "Alveg."
  
  
  "Ég vissi það ekki. Það er svo erfitt að skipuleggja sig í kringum Aramco."
  
  
  "Alveg." Nick tók úr hulstrinu eitt af fallega greyptum Vickers-kortum Alastair Beadle Williams, með heimilisfangi Vickers og símanúmeri í London, en á borði AXE umboðsmanns. Í penna skrifaði hann á bakhliðina: "Met Mr. Moto, Pennsylvania, July 14th. A. B. Williams."
  
  
  "Það ætti að hjálpa, gamli."
  
  
  "Þakka þér fyrir."
  
  
  Akito Han gaf Nick eitt af sínum eigin spilum. "Við erum mikið á markaðnum. Ég geri ráð fyrir að þú vitir það? Ég ætla að koma til London í næsta mánuði. Ég mun hitta herra Smithfield."
  
  
  Nick kinkaði kolli og sneri sér frá. Akito horfði á þegar hann lagði kortið varlega frá sér. Svo bjó ég til tjald með höndunum og hugsaði mig um. Það var ráðgáta. Kannski man Rut eftir því. Hann fór að leita að "dóttur sinni".
  
  
  Nick fann svitadrúðu á hálsi sér og þurrkaði hann varlega í burtu með vasaklút. Auðvelt núna - stjórn hans var betri en það. Dulargervi hans var frábær, en grunur lék á um japanska ættföðurinn. Nick hreyfði sig hægt og haltraði með stafnum sínum. Stundum gátu þeir sagt meira af göngu þinni en útliti þínu og hann fann skærbrúnu augun á bakinu.
  
  
  Hann stóð á dansgólfinu - rauðhærður, gráhærður breskur kaupsýslumaður og dáðist að stelpunum. Hann sá Ann We Ling blikka hvítum tönnum sínum fyrir framan unga leiðtogann. Hún ljómaði í pallíettupilsi með rifu.
  
  
  Hann minntist á ummæli Rutar; Pabbi átti að vera í Kaíró. Ah jæja? Hann gekk um herbergið og fann brot af samtali. Þessi fundur var svo sannarlega tengdur olíu. Hawk var dálítið ruglaður yfir því sem Barney og Bill höfðu tínt til úr símhlerunum. Kannski var hin hliðin að nota stál sem kóðaorð fyrir olíu. Þegar hann stoppaði nálægt einum hópnum heyrði hann: "...850.000 dollara á ári fyrir okkur og um það bil það sama fyrir stjórnvöld. En fyrir 200.000 dollara fjárfestingu er ekki hægt að kvarta..."
  
  
  Breski hreimurinn sagði: "...við eigum sannarlega betra skilið, en..."
  
  
  Nick fór þaðan.
  
  
  Hann mundi eftir athugasemd Jeanie. „Við munum fljúga að mestu leyti eða í loftkældum ráðstefnuherbergjum...“
  
  
  Hvar var hún? Allur staðurinn var loftkældur. Hann smeygði sér inn í mötuneytið, gekk í gegnum fleira fólk í tónlistarherberginu, leit inn í hið glæsilega bókasafn, fann útidyrnar og fór. Engin ummerki um hinar stelpurnar, Hans Geist eða Þjóðverjann sem gæti verið Baumann.
  
  
  Hann gekk niður stíginn og stefndi í átt að bílastæðinu. Harður ungur maður, sem stóð í horninu á húsinu, horfði hugsandi á hann. Nick kinkaði kolli. „Heillandi kvöld, er það ekki, gamli?
  
  
  "Já."
  
  
  Raunverulegur Breti myndi aldrei nota orðið „gamli maður“ jafn mikið eða við ókunnuga, en það var frábært til að heilla þig fljótt. Nick blés út reykskýi og hélt áfram. Hann gekk framhjá nokkrum mönnum og kinkaði kolli kurteislega. Á bílastæðinu rölti hann í gegnum röð bíla, sá engan í þeim - og skyndilega var hann horfinn.
  
  
  Hann gekk eftir svarta veginum í myrkrinu þar til hann kom að hindrunarhliðinu. Það var læst með venjulegum, hágæða læsingu. Þremur mínútum síðar opnaði hann hana með einum af helstu læsingum að eigin vali og læsti henni á eftir sér. Það myndi taka hann að minnsta kosti eina mínútu að gera það aftur - hann vonaði að hann færi ekki í flýti.
  
  
  Vegurinn ætti að vinda rólega í hálfa mílu og enda þar sem byggingarnar höfðu verið sýndar á gamla kortinu og þar sem hann hafði séð ljósin að ofan. Hann gekk, varkár, gekk hljóður. Tvisvar ók hann út af veginum þegar bílar fóru fram hjá á nóttunni: annar frá aðalhúsinu, hinn á leið til baka. Hann sneri sér við og sá ljósin á byggingunum - minni útgáfa af aðalsetrinu.
  
  
  Hundurinn gelti og hann fraus. Hljóðið var á undan honum. Hann valdi hápunkt og fylgdist með þar til mynd fór á milli hans og ljósanna frá hægri til vinstri. Einn varðanna fylgdi malarstígnum hinum megin við dalinn. Í þessari fjarlægð var geltið ekki fyrir hann - kannski ekki fyrir varðhund.
  
  
  Hann beið lengi þar til hann heyrði brakið og klandrið í hliðinu og var viss um að vörðurinn væri að fara frá honum. Hann gekk hægt um stóru bygginguna og hunsaði tíu bása bílskúrinn sem var í myrkri og annarri hlöðu án ljóss.
  
  
  Það verður ekki auðvelt. Við hverja af þremur hurðum sat maður; aðeins suðurhliðin var óséð. Hann læddist í gegnum gróskumikið landslag hinum megin og kom að fyrsta glugganum, háu og breiðu opi sem án efa var sérsmíðað. Varlega horfði hann inn í hið lúxusinnréttaða tóma svefnherbergi, fallega skreytt í framandi nútímastíl. Hann skoðaði gluggann. Tvöfalt varma pastel og læsanlegt. Helvítis loftkælingin!
  
  
  Hann beygði sig niður og skoðaði slóð sína. Það huldi snyrtilega gróðursetningu nálægt húsinu, en næsta þekja þess frá byggingunni var fimmtíu feta grasið sem það nálgaðist yfir. Ef þeir styðja hundaeftirlit gæti hann verið í vandræðum, annars mun hann fara varlega og halda sig frá gluggaljósum eins og hægt er.
  
  
  Þú vissir aldrei - innkoma hans inn í dalinn og rannsókn á lúxusráðstefnu í stóru húsi gæti verið hluti af stórri gildru. Kannski var „John Villon“ gert viðvart. Hann gaf sjálfum sér ávinning af vafanum. Ólöglegir hópar höfðu sömu starfsmannavandamál og fyrirtæki og skrifræði. Höfundarnir - Akito, Baumann, Geist, Villon eða hver sem er - gætu rekið þétt skip, gefið skýrar skipanir og frábærar áætlanir. En hermennirnir eru alltaf
  
  
  sýndu sömu veikleikana - leti, kæruleysi og hugmyndaauðgi fyrir hinu óvænta.
  
  
  „Ég er óvæntur,“ fullvissaði hann sjálfan sig. Hann leit í gegnum næsta glugga. Það var að hluta til þakið gardínum, en inn um innidyrnar leit hann í kringum sig í stórt herbergi með fimm sæta sófum sem raðað var utan um steinarinn sem var nógu stór til að elda stýri og hafa enn pláss fyrir nokkra teini af alifuglum.
  
  
  Hann sat í sófanum og virtist afslappaður eins og kvöldstund á Hunter Mountain Resort, sá hann menn og stúlkur; af ljósmyndum þeirra benti hann á Ginny, Ruth, Susie, Pong Pong Lily og Sonia Ranez; Akito, Hans Geist, Sammy og grannur Kínverji sem, af hreyfingum hans að dæma, gæti hafa verið grímuklæddur maðurinn í árásinni á Demings í Maryland.
  
  
  Ruth og faðir hennar hljóta að hafa verið í bíl sem fór fram úr honum á veginum. Hann velti því fyrir sér hvort þeir hefðu komið hingað sérstaklega vegna þess að Akito hefði hitt "Alastair Williams".
  
  
  Ein stúlknanna var að hella upp á drykki. Nick tók eftir því hversu fljótt Pong Pong Lily tók upp kveikjarann og færði Hans Geist hann til að kveikja í honum. Hún hafði þetta útlit þegar hún horfði á stóra ljóshærða gaurinn - Nick tók athugunina upp til viðmiðunar. Geist gekk hægt fram og til baka og talaði á meðan hinir hlustuðu af athygli og hlógu stundum að orðum hans.
  
  
  Nick horfði hugsandi á. Hvað, hvernig, hvers vegna? Stjórnendur fyrirtækja og einhverjar stelpur? Eiginlega ekki. Hórur og pimplar? Nei - andrúmsloftið var rétt, en sambandið var ekki rétt; og þetta var enginn venjulegur félagsfundur.
  
  
  Hann tók fram pínulitla hlustunarpípu með stuttri túpu og reyndi á tvöfalda glerið; kinkaði kolli þegar hann heyrði ekkert. Hann varð að komast að því herbergi eða stað þar sem hann heyrði. Og ef hann gæti tekið upp hluta af þessu samtali á lítilli vél sem er ekki stærri en spilastokkur sem stundum pirraði hægra lærlegginn hans - hann þyrfti að tala við Stuart um það - þá hefði hann einhver svör. Augabrúnir Hauks munu örugglega hækka þegar hann missir hana.
  
  
  Ef hann kæmi inn sem Alastair Beadle Williams myndi skipan hans taka tíu sekúndur og hann myndi lifa um þrítugt - það voru gáfur í þeim haug. Nick kinkaði kolli og læddist í gegnum gróðursetninguna.
  
  
  Næsti gluggi leit út í sama herbergi, og sá á eftir líka. Næsta var búningsklefi og gangur, með það sem leit út eins og klósett út úr honum. Síðustu gluggarnir horfðu út á bikarherbergið og bókasafnið, allir dökkir þiljaðir og þaktir brúnu teppi, þar sem tveir strangtrúaðir stjórnendur sátu og töluðu. „Mig langar líka að heyra þennan samning,“ muldraði Nick.
  
  
  Hann leit í kringum hornið á byggingunni.
  
  
  Vörðurinn virtist órólegur. Hann var sportlegur strákur í dökkum jakkafötum sem augljóslega tók skyldur sínar alvarlega. Hann setti tjaldstólinn í runnana en var ekki í honum. Hann gekk fram og til baka, horfði á kastljósin þrjú sem lýstu upp forstofuna, horfði inn í nóttina. Hann hafði aldrei bakið á Nick í meira en nokkur augnablik.
  
  
  Nick horfði á hann í gegnum runnana. Hann athugaði heilmikið af sóknar- og varnarhlutum í kápu töframannsins, útvegað af hinum útsjónarsama Stuart og tæknimönnunum hjá AX. Ó, jæja - þeir gátu ekki hugsað um allt. Það var hans mál og líkurnar voru litlar.
  
  
  Nærgætnari manneskja en Nick hefði vegið að ástandinu og ef til vill þagað. Hugmyndin hafði ekki einu sinni dottið í hug Agent Axe, sem Hawk taldi „okkar besta“. Nick mundi eftir því sem Harry Demarkin sagði einu sinni: „Ég ýti alltaf því við fáum ekki borgað fyrir að tapa.“
  
  
  Harry ýtti of oft. Kannski er röðin komin að Nick.
  
  
  Hann reyndi eitthvað annað. Hann slökkti á huganum um stund og ímyndaði sér síðan myrkrið við hlið vegarins. Eins og hugsanir hans væru þögul kvikmynd, smíðaði hann mynd sem nálgast hindrunina, tók upp verkfæri og tók í lásinn. Hann ímyndaði sér meira að segja hljóðin, klunguna, þegar maðurinn dró í keðjuna.
  
  
  Með myndina í huga leit hann á höfuð gæslumannsins. Maðurinn byrjaði að snúa sér að Nick, en virtist vera að hlusta. Hann tók nokkur skref og virtist áhyggjufullur. Nick einbeitti sér, vissi að hann væri hjálparvana ef einhver kæmi á bak við hann. Svitinn rann niður hálsinn á mér. Maðurinn sneri sér við. Hann leit í átt að hliðinu. Ég fór út að ganga og horfði inn í nóttina.
  
  
  Nick tók tíu þögul skref og hoppaði. Slag, högg með fingrunum sem mynduðu ávalan spýtuodd og síðan hönd á hálsinn til verndar þegar hann dró manninn aftur að húshorninu og inn í runnana. Það var tuttugu sekúndum síðar.
  
  
  Eins og kúreki sem hindraði stýri eftir að hafa keyrt það inn í reiðhjól, reif Nick tvær stuttar lengjur af veiðilínu úr úlpunni og dreifði lykkjum og ferhyrndum hnútum um úlnliði og ökkla mannsins. Þunnt nylon gerði sterkari handjárn en handjárn. Tilbúið kjaftæði spratt í hönd Nick - hann þurfti ekki frekar að hugsa eða skoða vasa sína en kúrekinn sem þurfti að veiða fyrir svínalínurnar hans - og var tryggður í opnum munni mannsins. Nick dró hann inn í þykkasta runna.
  
  
  Hann vaknar ekki í klukkutíma eða tvo.
  
  
  Þegar Nick réttaði úr sér kviknuðu bílljósin á hliðinu, stöðvuðust og kviknuðu. Hann féll við hlið fórnarlambs síns. Svört eðalvagn kom að forsalnum og tveir vel klæddir menn, báðir um fimmtugt, stigu út. Ökumaðurinn tuðaði um bílinn, að því er virtist undrandi á fjarveru dyravarðavarðarins, og stóð í ljósinu í nokkurn tíma eftir að farþegar hans komu inn í húsið.
  
  
  „Ef hann er vinur gæslunnar verður allt í lagi,“ fullvissaði Nick sjálfan sig. Ég vona að hann hafi verið að horfa. Bílstjórinn kveikti í stuttum vindli, leit í kringum sig, yppti öxlum, settist inn í bílinn og ók aftur að aðalhúsinu. Hann hafði ekki í hyggju að skamma vin sinn, sem líklega hafði yfirgefið starf sitt af góðri og skemmtilegri ástæðu. Nick andvarpaði af létti. Starfsmannaáskoranir hafa sína kosti.
  
  
  Hann gekk snöggt að dyrunum og leit í gegnum litla glerið. Mennirnir hurfu. Hann opnaði hurðina, smeygði sér inn og dúkkaði sér inn í það sem leit út eins og fataherbergi með vaskum.
  
  
  Herbergið var tómt. Hann leit aftur inn í salinn. Það er kominn tími til, ef nokkurn tíma, að nýliðar taki mið af.
  
  
  Hann tók skref fram á við og rödd fyrir aftan hann sagði spyrjandi: „Halló...?
  
  
  Hann sneri sér við. Einn mannanna úr bikarherberginu horfði grunsamlega á hann. Nick brosti. "Ég hef verið að leita að þér!" sagði hann með eldmóði sem hann fann ekki fyrir. — Getum við talað þarna? Hann gekk að dyrum bikarherbergisins.
  
  
  "Ég þekki þig ekki. Hvað...?"
  
  
  Maðurinn fylgdi honum sjálfkrafa, andlitið hart.
  
  
  "Kíktu á það." Nick tók í samsæri upp svarta minnisbók og faldi hana í hendi sér. "Farðu þér úr augsýn. Við viljum ekki að Geist sjái þetta."
  
  
  Maðurinn gekk á eftir honum og kinkaði kolli. Hinn maðurinn var enn í herberginu. Nick brosti breitt og öskraði: "Hey. Sjáðu þetta."
  
  
  Sá sem sat steig fram til að ganga til liðs við þá, fullur grunsamlegur svipur á andliti hans. Nick ýtti að hurðinni. Seinni maðurinn teygði sig undir úlpuna. Nick hreyfði sig hratt. Hann vafði sterkum handleggjum sínum um háls þeirra og sló höfuð þeirra saman. Þeir fóru niður, annar þagði, hinn stundi.
  
  
  Þegar hann kýldi og batt þá eftir að hafa kastað .38 S&W Terrier og .32 spænskum Galesi á bak við stól, var hann feginn að hafa sýnt stillingu. Þetta var eldra fólk - líklega gestir, ekki verðir eða strákar hans Geista. Hann tók af þeim veskið með pappírum og kortum og stakk þeim í buxnavasa sinn. Það er enginn tími til að rannsaka þau núna.
  
  
  Hann athugaði salinn. Það var enn tómt. Hann renndi sér hljóðlega eftir því, sá hópinn við arininn, upptekinn og hress í samræðum, og skreið á bak við sófann. Hann var of langt í burtu - en hann var inni.
  
  
  Hann hugsaði: hinn raunverulegi Alistair hefði sagt: "Fyrir eyri, fyrir pund." Fínt.! Alla leið!
  
  
  Á miðri leið í gegnum herbergið var annar samskiptastaður - húsgagnahópur nálægt gluggunum. Hann skreið að því og fann skjól á milli borðanna á sófabakinu. Þeir voru með lampa, tímarit, öskubakka og sígarettupakka. Hann endurraðaði nokkrum hlutum til að skapa hindrun til að horfa í gegnum.
  
  
  Ruth Moto bauð nýliðunum drykki. Þeir stóðu eins og þeir væru komnir í einhverjum tilgangi. Þegar Jeanie stóð upp og gekk lengra en karlarnir - bankamannstýpan með tilgangslaust varanlegt bros - var markmiðið skýrt. Hún sagði: "Ég er svo fegin að ég gladdi þig, herra Carrington. Og hræðilega fegin að þú ert kominn aftur."
  
  
  „Mér líkar við vörumerkið þitt,“ sagði maðurinn einlæglega, en glaðvært viðhorf hans virtist rangt. Hann var samt hinn réttláti pabbi með smábæjarhugsunina sem var of ringlaður til að líða vel með fallegri stelpu - sérstaklega hátískuhóru. Ginny tók í hönd hans og þau gengu í gegnum bogaganginn yst í herberginu.
  
  
  Hinn maðurinn sagði: "Mig... mig langar... að... hitta... fara með fröken... æ, frú Lily." Nick hló. Hann var svo spenntur að hann gat ekki talað. Fyrsta flokks fjölskylduheimili í París, Kaupmannahöfn eða Hamborg myndi sýna þeim dyrnar kurteislega.
  
  
  Pong Pong Lily stóð upp og gekk í áttina að honum og dreymdi um fljótandi fegurð í bleikum kokteilkjól. "Þú smjaðrar mig, herra O'Brien."
  
  
  "Þú lítur ... fallegastur út fyrir mér." Nick sá hvernig augabrúnirnar á Ruth rísa við þessi ömurlegu athugasemd og andlit Susie Cuong harðnaði aðeins.
  
  
  Pong-Pong lagði hönd sína tignarlega á öxl hans. "Eigum við..."
  
  
  "Við munum örugglega gera það." O'Brien tók langan sopa úr glasinu sínu og gekk með hana með drykkinn. Nick vonaði að hann ætti snemma fund með skriftaföður sínum.
  
  
  Þegar hjónin tvö voru farin sagði Hans Geist: "Ekki móðgast, Susie. Hann er bara sveitamaður sem hefur fengið sér mikið að drekka. Ég er viss um að þú gladdir hann í gærkvöldi. Ég er viss um að þú ert einn. af fallegustu stelpum sem hann hefur séð." ".
  
  
  „Þakka þér fyrir, Hans,“ svaraði Susie. "Hann er ekki svo sterkur. Algjör kanína, og ó, svo ákafur. Mér fannst órólegt í kringum hann allan tímann."
  
  
  "Hann gekk bara beint?"
  
  
  "Ó já. Hann bað mig meira að segja að slökkva ljósin þegar við værum hálfnaktar." Allir hlógu.
  
  
  Akito sagði ástúðlega: "Svo falleg stúlka eins og þú getur ekki búist við því að allir karlmenn kunni að meta hana, Susie. En mundu - hver maður sem raunverulega þekkti
  
  
  hvað sem hefur fegurð mun þú dást að. Hver af ykkur stelpunum er framúrskarandi fegurð. Við karlmenn vitum þetta, en þig grunar það. En fegurð er ekki óalgeng. Að finna stelpur eins og þig með fegurð og gáfur, ah - það er sjaldgæf samsetning."
  
  
  "Að auki," bætti Hans við, "ertu pólitískt upplýstur. Í fremstu röð í samfélaginu. Hversu margar stúlkur í heiminum eru svona? Ekki mjög margar. Anne, glasið þitt er tómt. Ein í viðbót?"
  
  
  „Ekki núna,“ sagði fegurðin.
  
  
  Nick kinkaði kolli. Hvað var það? Talaðu um að koma fram við hertogaynjuna eins og hóru og hóruna eins og hertogaynju! Þetta var paradís fyrir vændiskonur. Mennirnir léku sér í hlutverki pimpla en hegðuðu sér eins og gestir í útskriftarteboði í framhaldsskóla. Samt hugsaði hann með þráhyggju, að þetta væri frábær taktík. Virkar með konum. Madame Bergeron byggði eitt frægasta hús Parísar og safnaði stórfé á því.
  
  
  Lítill kínverskur maður í hvítum skikkju kom inn úr bogaganginum fjær, með bakka með því sem leit út eins og snittur. Nick náði varla að forðast.
  
  
  Þjónninn afhenti bakkann, lagði hann á kaffiborðið og fór. Nick velti því fyrir sér hversu margir aðrir væru í húsinu. Hann metnaði hugsi vopn sín. Hann var með Wilhelmina og aukatímarit, tvær banvænar gassprengjur - "Pierre" - í vösunum á jockey-gallanum, sem voru jafnmikill töframannabúnaður og úlpan hans, og ýmsar sprengihleðslur.
  
  
  Hann heyrði Hans Geist segja: "... og við hittum foringja einn á skipinu eftir viku, frá og með fimmtudeginum. Við skulum láta gott af okkur leiða. Ég veit að hann er stoltur af okkur og ánægður með hvernig gengur."
  
  
  „Gengu samningaviðræður ykkar við þennan hóp vel? - spurði Ruth Moto.
  
  
  "Frábært. Ég hélt aldrei að það gæti verið annað. Þeir eru kaupmenn og við viljum kaupa. Yfirleitt ganga hlutirnir snurðulaust fyrir sig í þessum aðstæðum."
  
  
  Akito spurði: "Hver er Alastair Williams? Breti frá Vickers olíudeildinni. Ég er viss um að ég hef hitt hann einhvers staðar áður, en ég get ekki komið honum fyrir."
  
  
  Eftir smá þögn svaraði Geist: "Ég veit það ekki. Nafnið er ekki kunnugt. Og Vickers er ekki með dótturfyrirtæki sem þeir kalla olíudeildina. Hvað gerir hann nákvæmlega? Hvar hittirðu hann? "
  
  
  "Hérna. Hann er með gestum."
  
  
  Nick leit upp um stund og sá Geist taka upp símann og hringja í númer. "Fred? Skoðaðu gestalistann þinn. Bættirðu Alastair Williams við? Nei... Hvenær kom hann? Þú hefur aldrei hýst hann? Akito - hvernig lítur hann út?"
  
  
  "Stór. Þykkt. Rautt andlit. Grátt hár. Mjög enskt."
  
  
  "Var hann með öðrum?"
  
  
  "Nei."
  
  
  Hans endurtók lýsinguna í símann. "Segðu Vlad og Ali. Finndu mann sem passar við þessa lýsingu, eða eitthvað er að hér. Metið alla gesti með enskum hreim. Ég kem eftir nokkrar mínútur." Hann skipti um símann. "Þetta er annað hvort einfalt mál eða mjög alvarlegt. Þú og ég ætti að fara..."
  
  
  Nick missti afganginn þegar mikil heyrn hans tók upp hljóð fyrir utan. Einn eða fleiri bílar komu. Ef salurinn fyllist verður hann tekinn á milli hópa. Hann skreið að ganginum og hélt húsgögnunum á milli sín og fólksins við arininn. Þegar hann kom að beygjunni stóð hann upp og gekk að dyrunum sem opnuðust til að hleypa fimm mönnum inn.
  
  
  Þau töluðu glaðlega saman - annar var hár, hinn flissaði. Nick brosti breitt og veifaði hendinni í átt að stóra herberginu. "Komdu inn..."
  
  
  Hann sneri sér við og gekk hratt upp breiðan stigann.
  
  
  Langur gangur var á annarri hæð. Hann gekk að gluggunum með útsýni yfir veginn. Tveir stórir bílar stóðu undir sviðsljósunum. Síðasti hópurinn virtist keyra á eigin vegum.
  
  
  Hann gekk að bakinu, framhjá lúxusstofunni og þremur lúxusherbergjum með opnar hurðar. Hann gekk að lokuðu dyrunum og hlustaði á litla hlustunarpípuna sína, en heyrði ekkert, fór inn í herbergið og lokaði hurðinni á eftir sér. Það var svefnherbergi, með greinum á víð og dreif sem bentu til þess að það væri upptekið. Hann leitaði fljótt - borðið, skrifstofuna, tvær dýrar ferðatöskur. Ekkert. Ekki blað. Þetta var stórt mannsherbergi, á stærð við jakkafötin í skápnum. Hugsanlega Geist.
  
  
  Næsta herbergi var áhugaverðara - og næstum hörmulegt.
  
  
  Hann heyrði mikinn þungan andardrátt og stun. Þegar hann stakk hlustunarpípunni aftur í vasa sinn opnaðist næsta hurð á ganginum og einn af fyrstu mönnum sem kom og Pong Pong Lily steig út.
  
  
  Nick rétti úr sér og brosti. "Hæ. skemmtirðu þér vel?"
  
  
  Maðurinn starði. Pong Pong hrópaði: "Hver ert þú?"
  
  
  „Já,“ endurtók hörð og há karlmannsrödd fyrir aftan hann. "Hver ertu?"
  
  
  Nick sneri sér við og sá granna Kínverjann - sá sem hann grunaði að væri á bak við grímuna í Maryland - nálgast úr stiganum, skref hans hljóður á þykku teppinu. Mjótt höndin hvarf undir jakka hans þangað sem samlokuhulstrið yrði.
  
  
  „Ég er lið tvö," sagði Nick. Hann reyndi að opna hurðina sem hann hafði hlustað á. Hann var afhjúpaður. „Góða nótt."
  
  
  Hann stökk inn í hurðina og skellti henni á eftir sér, fann læsinguna og læsti henni.
  
  
  Það heyrðist andvarp og urr úr stóra rúminu þar sem hitt var komið áðan og Ginny
  
  
  Þeir voru naktir.
  
  
  Hnefar þrumuðu að hurðinni. - Ginny öskraði. Nakinn sló í gólfið og hljóp í áttina að Nick af gríðarlegri ákveðni manns sem hafði spilað fótbolta í langan tíma.
  
  
  
  VII. kafli.
  
  
  
  Nick vék sér undan með þokkafullri vellíðan matador. Carrington lenti á veggnum með brakinu og jók hávaðann í hurðinni. Nick notaði spark og högg, bæði afhent með nákvæmni skurðlæknis, til að kæfa hann þegar hann féll í gólfið.
  
  
  "Hver ertu?" Ginny öskraði næstum því.
  
  
  „Það hafa allir áhuga á litlu mér,“ sagði Nick. "Ég er lið þrjú, fjögur og fimm."
  
  
  Hann leit á hurðina. Eins og allt annað í herberginu var allt í toppstandi. Til að brjótast í gegn þurfa þeir hníf eða traust húsgögn.
  
  
  "Hvað ertu að gera?"
  
  
  "Ég er sonur Baumans."
  
  
  "Hjálp!" — hrópaði hún. Svo hugsaði ég um stund. "Hver ertu?"
  
  
  "Baumansson. Hann á þrjá af þeim. Það er leyndarmál."
  
  
  Hún renndi sér á gólfið og stóð upp. Augnaráð Nicks renndi yfir langan, fallegan líkamann og minning hans um hvað hann gat gert kveikti í honum um stund. Einhver sparkaði í hurðina. Hann var stoltur af sjálfum sér - ég hélt samt þessu gamla kæruleysi. „Klæddu þig,“ gelti hann. "Fljótt. Ég verð að koma þér héðan."
  
  
  "Þú verður að koma mér héðan? Ertu brjálaður..."
  
  
  "Hans og Sammy ætla að drepa ykkur allar stelpurnar eftir þennan fund. Viljið þið deyja?"
  
  
  "Þú ert reiður. Hjálp!"
  
  
  "Allir nema Ruth. Akito lagaði það. Og Pong Pong. Hans lagaði það."
  
  
  Hún greip þunnu brjóstahaldarann sinn úr stólnum og vafði hann utan um sig. Það sem hann sagði blekkti konuna í henni. Ef hún hugsaði sig um í nokkrar mínútur myndi hún fatta að hann var að ljúga. Eitthvað þyngra en fótur lenti á hurðinni. Hann dró Wilhelminu út með einni æfingu úlnliðssveiflu og skaut klukkan tólf í gegnum stórkostlega plötuna. Hávaðinn hætti.
  
  
  Jeanie fór í háu hælana og starði á Lugerinn. Svipur hennar var blanda af ótta og undrun þegar hún horfði á byssuna. "Þetta er það sem við sáum á Bauman..."
  
  
  „Auðvitað,“ sagði Nick. "Komdu að glugganum."
  
  
  En tilfinningar hans jukust. Fyrsti upphafsleiðtogi. Þessi klíka, stelpurnar og auðvitað Baumann! Með því að kippa fingrinum kveikti hann á pínulitla raddupptökutækinu sínu.
  
  
  Um leið og hann opnaði gluggann og fjarlægði álskjáinn af gormklemmunum sagði hann: „Baumann sendi mig til að koma þér út. Við munum bjarga hinum síðar ef við getum. Við erum með lítinn her við innganginn að þessum stað. "
  
  
  „Þetta er rugl,“ sagði Jeanie. "Ég skil ekki..."
  
  
  „Baumann mun útskýra,“ sagði Nick hátt og slökkti á upptökutækinu. Stundum munu böndin lifa af, en þú gerir það ekki.
  
  
  Hann horfði inn í nóttina. Þetta var austurhliðin. Það var vörður við dyrnar en hann var augljóslega fastur í lætin. Þeir náðu ekki upp aðferðum við innri árás á toppinn. Þeir munu hugsa um gluggann eftir eina mínútu.
  
  
  Í birtunni frá gluggunum á neðri hæðinni var slétt grasið tómt. Hann sneri sér við og rétti Ginny báðar hendur. "Lever." Það var langt í land.
  
  
  "Hvaða?"
  
  
  "Bíddu. Hvernig vinnur þú barvinnu. Manstu?"
  
  
  „Auðvitað man ég það, en...“ Hún stoppaði og horfði á þykkan, aldraðan en undarlega íþróttamanninn sem hallaði sér fram að glugganum og rétti fram hendurnar, sneri sér til að halda henni lokinni. Hann dró meira að segja upp ermarnar og ermarnar. Pínulítið smáatriði sannfærði hana. Hún greip í hendurnar á henni og andvarpaði - þær voru húð yfir stáli, jafn öflugar og allir fagmenn. "Er þér alvara..."
  
  
  Hún gleymdi þessari spurningu þegar hún var dregin með höfuðinu á undan inn um gluggann, hún ímyndaði sér sjálfa sig falla til jarðar til að hálsbrotna og reyndi að krullast upp til að detta. Hún þyngdist nokkuð en það var ekki nauðsynlegt. Sterkir handleggir leiddu hana inn í þétt framhlið halla og sneru henni síðan til hliðar þegar hún sneri aftur í átt að hlið byggingarinnar. Í stað þess að berja á hvítmálaðan skrokk skipsins sló hún létt með læri sínu, sem furðulegi kraftmikill maðurinn hélt á, sem nú hékk fyrir ofan hana og greip um gluggakistuna með hnjánum.
  
  
  „Þetta er stutt fall,“ sagði hann, andlit hans var undarlegur hnífur með svipum á hvolfi í myrkrinu fyrir ofan. "Beygðu hnén. Búið - ó-ó-maisía."
  
  
  Hún lenti á hálfri hortensíu, klóraði sér í fótinn en skoppaði áreynslulaust á sterkum fótum. Háu hælarnir fóru langt fram á nótt, týndu þegar þeir snerust út á við.
  
  
  Hún horfði í kringum sig með hjálparlausu, skelfingarsvip kanínu sem sprakk úr runna út í opna jörðina þar sem hundar geltu, og hún hljóp.
  
  
  Um leið og hann sleppti henni fór Nick yfir hlið byggingarinnar, greip stallinn og hékk í smá stund þar til stúlkan var undir honum, sneri sér síðan til hliðar til að hleypa hortensíunni framhjá og lenti jafn auðveldlega. eins og fallhlífastökkvari með þrjátíu og fjögurra feta fallhlíf. Hann sneri sér vel til að forðast að detta og valt á hægri hliðina á eftir Ginny.
  
  
  Hvernig getur þessi stelpa farið! Hann sá innsýn í hana hvarf inn á túnið þar sem ljósin ná ekki til. Hann hljóp á eftir henni og hljóp beint
  
  
  inn í myrkrið, með rökstuðningi fyrir því að í læti gæti hún ekki snúið við og gengið til hliðar í að minnsta kosti nokkra tugi metra. Nick gæti farið hvaða vegalengd sem er allt að hálfa mílu á tíma sem væri ásættanlegt í venjulegu háskólamóti. Hann vissi ekki að Ginny Ahling, auk loftfimleika fjölskyldu sinnar, var einu sinni fljótasta stúlkan í Blagoveshchensk. Þeir hlupu vegalengdina og hún hjálpaði öllum liðum frá Harbin að Amur ánni.
  
  
  Nick hætti. Hann heyrði fótatakið langt á undan. Hann hljóp. Hún gekk beint í átt að háu vírgirðingunni. Ef hún hefði keyrt hann á fullri ferð hefði hún dottið, eða þaðan af verra. Hann reiknaði út vegalengdina að jaðri dalsins, áætlaði tíma sinn og skrefin sem hann tók, giskaði á hversu langt hún væri á undan honum. Svo taldi hann tuttugu og átta skref, stoppaði og lagði hendurnar að munninum og öskraði: "Ginny! Hættu, hætta. Hættu. Sjáðu."
  
  
  Hann hlustaði. Gangur fótanna hætti. Hann hljóp fram, heyrði eða fann hreyfingu framan frá til hægri og breytti stefnu sinni í samræmi við það. Augnabliki síðar heyrði hann hana hreyfa sig.
  
  
  „Ekki hlaupa,“ sagði hann lágt. "Þú varst á leiðinni beint að girðingunni. Hún gæti verið rafmögnuð. Hvort heldur sem er, þú munt meiða þig."
  
  
  Hann fann hana á kvöldin og faðmaði hana. Hún grét ekki, hún skalf bara. Henni fannst og lyktaði alveg eins ljúffeng og hún hafði gert í Washington - kannski enn frekar, miðað við hitann í örvuninni og rakan svitann á kinninni.
  
  
  „Auðvelt núna," róaði hann. „Andaðu."
  
  
  Það var hávaði í húsinu. Mennirnir hlupu um, bentu á gluggann og leituðu í runnanum. Ljósin í bílskúrsbyggingunni kviknuðu og nokkrir komu út, hálfklæddir og með langa hluti sem Nick ákvað að væru ekki skóflur. Bíll hljóp niður veginn og tæmdi fjóra menn og annað ljós blikkaði í átt að þeim nálægt aðalhúsinu. Hundar geltu. Í ljósaþoku sá hann að vörðurinn og hundurinn höfðu gengið til liðs við mennina undir glugganum.
  
  
  Hann skoðaði girðinguna. Það leit ekki út fyrir að vera rafmagnað, bara hátt og með gaddavír toppað - bestu tegund iðnaðar girðinga. Hliðin þrjú í dalnum voru of langt í burtu, leiddu hvergi, og brátt yrði fylgst með þeim. Hann leit til baka. Mennirnir skipulögðu sig - og ekki slæmt. Bíll ók upp að hliðinu. Fjórar eftirlitsferðir dreifðar. Sá með hundinn stefndi beint í áttina til þeirra og fylgdi slóð þeirra.
  
  
  Nick gróf fljótt fram undirstöðu stálgirðingarstaurs og plantaði þremur plötum af sprengiefni sem líktust svörtum tappa af tyggjótóbaki. Hann bætti við tveimur orkusprengjum til viðbótar, í laginu eins og þykkir kúlupennar, og gleraugu fyllt með sérstakri blöndu Stewarts af nítróglýseríni og kísilgúr. Það var framboð hans af sprengiefni, en án þess að geta haldið aftur af kraftinum sem myndi taka allt til að brjóta vír. Hann setti litla þrjátíu og sekúndna öryggið og dró Ginny í burtu og taldi á meðan hann fór.
  
  
  „Tuttugu og tveir," sagði hann. Hann henti Ginny í jörðina með sér. „Legstu niður." Leggðu andlitið á jörðina."
  
  
  Hann sneri þeim í átt að hleðslum svo yfirborðið yrði sem minnst. Vírinn getur flogið í sundur eins og brot úr handsprengju. Hann notaði ekki handsprengjur sínar tvær, byggðar eins og kveikjarar, vegna þess að hleðslur þeirra voru ekki þess virði að hætta á sturtu þeirra af skörpum málmi. Eftirlitið með hundinn var í aðeins hundrað metra fjarlægð. Hvað er að...
  
  
  WAMOOOOOOO!
  
  
  Gamall traustur Stuart. "Við skulum." Hann dró Jeanie að sprengingunni og skoðaði tötruðu gatið í myrkrinu. Þú gætir keyrt eftir honum á Volkswagen. Ef rökfræði stúlkunnar færi að virka núna og hún neitaði að víkja, myndi hann hafa það.
  
  
  "Er allt í lagi?" — spurði hann samúðarfullur og kreisti öxl hennar.
  
  
  "Ég...ég held það."
  
  
  "Við skulum." Þeir hlupu þangað sem hann taldi að það gæti verið leið yfir fjallið. Eftir að hafa gengið hundrað metra sagði hann: „Hættu.
  
  
  Hann leit til baka. Vasaljós rannsökuðu gatið á vírnum. Hundurinn gelti. Fleiri hundar svöruðu - þeir voru að leiða þá einhvers staðar frá. Þeir verða að hafa nokkrar tegundir. Bíll keyrði yfir grasflötina, ljósin hans slokknuðu þegar brotinn vír logaði í ljósi þeirra. Mennirnir duttu út.
  
  
  Nick tók upp handsprengju og kastaði henni í átt að götuljósunum af öllu afli. Ég næ því ekki - en það gæti verið þunglyndislyf. Hann taldi fimmtán. Sagði: "Niður aftur." Í samanburði við hitt var sprengingin eins og flugeldasýning. Vélbyssan þrumaði; tveir stuttir kastar, sex eða sjö hver, og þegar það stoppaði öskraði maðurinn: „Haltu því!
  
  
  Nick dró Jeanie út og hélt í átt að jaðri dalsins. Nokkrar byssukúlur flugu í almenna átt þeirra, hnignuðu frá jörðu niðri, flugu í gegnum nóttina með illum whoosh-r-r-r-r-r sem er heillandi í fyrsta skipti sem þú heyrir það - og ógnvekjandi í hvert skipti sem þú heyrir það að eilífu. Nick hefur heyrt þetta oft.
  
  
  Hann leit til baka. Sprengjan hægði á þeim. Þeir nálguðust öfuga vírhylinn eins og æfingahópur í fótgönguskóla. Það voru nú tuttugu eða fleiri að elta þá. Tvö öflug ljósker stungust inn í myrkrið, en ég náði ekki til þeirra.
  
  
  Ef skýin hefðu opinberað tunglið hefðu hann og Ginny tekið sitthvora kúlu.
  
  
  Hann hljóp og hélt í hönd stúlkunnar. Hún sagði: "Hvar erum við..."
  
  
  „Ekki tala,“ truflaði hann hana. „Við lifum eða deyjum saman, svo treystu á mig.
  
  
  Hné hans lentu í runna og hann stoppaði. Í hvaða átt lá leiðin? Rökfræðilega ætti það að vera til hægri, samhliða brautinni sem hann hafði tekið frá aðalhúsinu. Hann sneri sér í þá átt.
  
  
  Bjart ljós leiftrandi frá bili í vírnum og dreifðist yfir grasflötina, náði skóginum til vinstri þeirra og snerti runnana með fölum snertingu. Einhver hafði komið með öflugra ljós, sennilega sex volta handljós fyrir íþróttamann. Hann dró Jeanie inn í runnana og festi hana við jörðina. Fylgir! Hann hneigði höfðinu til jarðar þegar ljósið snerti skjól þeirra og hélt áfram og skoðaði trén. Margir hermenn dóu vegna þess að andlit þeirra voru upplýst.
  
  
  Ginny hvíslaði: "Við skulum fara héðan."
  
  
  "Ég vil ekki verða skotinn núna." Hann gat ekki sagt henni að það væri engin leið út. Þar var skógur og klettur fyrir aftan þá og vissi hann ekki hvar leiðin var. Ef þeir hreyfa sig verður hávaðinn banvænn. Ef þeir ganga yfir grasið finnur ljósið þá.
  
  
  Hann rannsakaði runnana í tilraunaskyni og reyndi að finna stað þar sem ummerki gæti verið. Lágar hemlock greinar og seinni vöxtur gefa frá sér sprunguhljóð. Ljósið endurkastaðist, missti af þeim aftur og færðist í hina áttina.
  
  
  Við vírinn fóru þeir að fara framhjá einum í einu, í snyrtilegu millibili. Sá sem skipaði þeim eyddi nú öllum nema þeim sem fóru fram. Þeir kunnu sín mál. Nick dró Wilhelminu út og þrýsti innri hendinni á eina aukaklemmuna sem var fest inni í beltinu hans þar sem botnlanginn var áður. Þetta var lítil huggun. Þessi stuttu skot vísuðu á góðan mann með byssu — og þeir voru líklega fleiri.
  
  
  Mennirnir þrír gengu í gegnum skarðið og dreifðu sér. Hinn hljóp á móti honum, gott skotmark í ljósi bílanna. Það þýddi ekkert að bíða. Hann gæti allt eins hreyft sig á meðan vírinn var á stjórn hans og haldið aftur af samstilltu árás þeirra. Af nákvæmni meistara tók hann tillit til falls, hraða manneskjunnar og með einu skoti skaut hann niður hlaupandi mynd. Hann setti aðra kúlu í eitt af framljósum bílsins og hún varð skyndilega eineygð. Hann miðaði rólega að skæru ljósi handkyndilsins þegar vélbyssan opnaðist aftur, önnur tengdist henni og tvær eða þrjár skammbyssur fóru að loga. Hann sló á moldina.
  
  
  Alls staðar heyrðist ógnvekjandi öskur. Kúlurnar rákust yfir grasið og glamruðu á þurrum greinum. Þeir vökvuðu landslagið og hann þorði ekki að hreyfa sig. Láttu ljósið ná fosfórljómun húðar hans, einstaka glitta á armbandsúrið hans, og hann og Genii myndu verða að líkum, gáfaðir og rifnir af blýi, kopar og stáli. Hún reyndi að lyfta höfðinu. Hann ýtti henni varlega. "Ekki líta. Vertu þar sem þú ert."
  
  
  Skotárásin hætti. Það síðasta sem stoppaði var vélbyssa sem skaut aðferðafræðilega stuttum skotum meðfram skógarlínunni. Nick stóðst þá freistingu að kíkja. Þetta er góður fótgangandi.
  
  
  Maðurinn sem Nick skaut stundi þegar sársaukinn reif í hálsinn á honum. Sterk rödd hrópaði: "Haltu eldinum þínum. John Number Two er að draga Angelo aftur á bak við bílinn. Þá skaltu ekki snerta hann. Barry - taktu þrjá af mönnum þínum, taktu bílinn, hringdu um götuna og rekast á þessi tré. Ram bílinn og farðu út og keyrðu í áttina að okkur. Haltu ljósinu þarna, við brúnina. Vince, áttu eitthvað skotfæri eftir?"
  
  
  "Þrjátíu og fimm til fjörutíu." Nick hugsaði - góða skyttan mín?
  
  
  "Líttu á ljósið."
  
  
  "Rétt."
  
  
  "Horfðu og hlustaðu. Við höfum þá festa niður."
  
  
  Svo, hershöfðingi. Nick dró dökka jakkann yfir andlitið, stakk hendinni í hann og hætti á að líta. Flestir þurfa að horfa á hvort annað í smá stund. Í auga bílljóssins var annar maður að draga slasaðan mann sem andaði þungt á brott. Luktin færðist í gegnum skóginn langt til vinstri. Mennirnir þrír hlupu í átt að húsinu.
  
  
  Skipun var sögð sem Nick heyrði ekki. Mennirnir byrjuðu að skríða aftan á bílinn, eins og eftirlitsferð fyrir aftan skriðdreka. Nick hafði áhyggjur af mönnunum þremur sem fóru í gegnum vírinn. Ef það væri gerandi í þessum hópi, myndi hann fara hægt áfram eins og banvænt skriðdýr.
  
  
  Ginny urraði. Nick klappaði henni á höfuðið. „Rólegt,“ hvíslaði hann. "Vertu mjög rólegur." Hann hélt niðri í sér andanum og hlustaði og reyndi að sjá eða finna eitthvað hreyfast í myrkrinu.
  
  
  Fleiri muldra raddir og blikkandi ljós. Eina aðalljósið á bílnum slokknaði. Nick kinkaði kolli. Nú mun höfuðpaurinn koma byssumönnum sínum fram án ljóss. Á meðan, hvar voru þeir þrír sem hann hafði síðast séð liggja andlitið niður einhvers staðar í sjó myrkursins framundan?
  
  
  Bíllinn fór af stað og rauk eftir veginum, stöðvaði við hliðið, beygði svo og hljóp yfir túnið. Hér koma kantarnir! Ef ég hefði tækifæri til
  
  
  Ég myndi útvarpa fyrir stórskotalið, sprengjuárás og stuðningssveit. Enn betra, sendu mér skriðdreka eða brynvarinn bíl ef þú átt annan.
  
  
  
  VIII. kafli.
  
  
  
  Vél bíls með einu framljósi öskraði. Hurðirnar skelltust á hann. Fantasíur Nick voru truflaðar. Frontal árás líka! Fjandi áhrifaríkt. Hann ýtti handsprengjunni sem eftir var í vinstri hönd sína og festi Wilhelminu við þá hægri. Bíllinn á hliðinni kveikti á aðalljósunum þegar hann ók eftir læknum, skoppaði og fór yfir nærliggjandi malarstíg.
  
  
  Framljós bílsins fyrir aftan vírinn kviknaði og það hraðaði í átt að hyldýpinu. Handheld luktin kviknaði aftur og skannaði trén. Það skarst í runnalínuna með útgeislun sinni. Brak heyrðist - vélbyssan þrumaði. Það skalf aftur. Nick hugsaði: Hann er líklega að skjóta á einn af mönnum sínum, einn af þeim þremur sem komust hingað.
  
  
  "Hæ... ég er það." Það endaði með látum.
  
  
  Kannski gerir hann það líka. Nick minnkaði augun. Nætursjónin hans var eins frábær og karótín og 20/15 sjón, en hann fann ekki hinar tvær.
  
  
  Bíllinn lenti síðan á girðingu. Í augnablik sá Nick dökka mynd fjörutíu feta fyrir framan sig þegar ljós bílsins sveif í áttina til hans. Hann skaut tvisvar og var viss um að hann skoraði. En núna byrjar ballið!
  
  
  Hann skaut framljósinu og þrýsti blýi inn í bílinn, saumaði mynstur beint í botn framrúðunnar, síðustu skotum hans var hleypt af í handljósið áður en slökkt var á því.
  
  
  Bílvélin grenjaði og það heyrðist annað öskur. Nick gaf í skyn að hann gæti hafa tekið bílstjórann og bíllinn keyrði aftur inn í girðinguna.
  
  
  "Hér er hann!" — hrópaði sterk rödd. "Til hægri. Upp og á þá."
  
  
  "Láttu ekki svona." Nick dró Ginny út. "Láttu þá hlaupa."
  
  
  Hann leiddi hana áfram í átt að og meðfram grasinu, í burtu frá árásarmönnum en í átt að öðrum bíl sem var nokkrum metrum frá trjálínunni, um hundrað metra frá.
  
  
  Og svo kom tunglið út á bak við skýin. Nick kraup og sneri sér að skarðinu, stakk varatímariti í Wilhelminu og gægðist inn í myrkrið, sem allt í einu varð minna skjól. Hann hafði nokkrar sekúndur. Hann og Ginny voru erfiðari að sjá gegn skóginum en árásarmenn þeirra við gervi sjóndeildarhringinn. Maðurinn með vasaljósið kveikti heimskulega á því. Nick tók eftir því að hann hélt á kúlunni í vinstri hendi því hann setti kúluna þar sem beltissylgjan væri. Maðurinn krumpaði saman og ljósgeislar flæddu yfir jörðina, sem jók enn á sýnileika Nicks þegar tugur manna nálgast hann. Leiðtoginn var um tvö hundruð metra í burtu. Nick skaut hann. hugsaði ég og Stuart er að velta því fyrir sér hvers vegna ég haldi mig við Wilhelminu! Slepptu byssukúlunum, Stuart, og við komumst út úr þessu. En Stuart heyrði ekki í honum.
  
  
  Moonshot! Hann missti af einum, náði honum á þeim seinni. Nokkur skot í viðbót og það verður búið. Skammbyssurnar blikku til hans og hann heyrði aftur suð-r-r-r-r-r. Hann ýtti við Ginny. "Hlaupa."
  
  
  Hann dró upp litla sporöskjulaga kúlu, ýtti á stöng á hliðinni og kastaði henni inn í víglínuna. Reyksprengja Stuarts dreifðist hratt, þéttur felulitur en hvarf á nokkrum stuttum mínútum. Tækið glotti og um stund voru þau falin.
  
  
  Hann hljóp á eftir Ginny. Bíllinn stöðvaði í skógarjaðrinum. Þrír menn flugu út úr bílnum með skammbyssur á lofti, óljósar hótanir sjáanlegar í myrkrinu. Aðalljós bílsins voru látin kveikja. Skammbyssur fyrir aftan bak og skammbyssur í andlitið; Nick hrökk við. Og tvö skothylki í viðbót í mínum!
  
  
  Hann leit til baka. Dauf skuggamynd stökk upp úr gráhvítu þokunni. Til að bjarga byssukúlunni henti Nick annarri og síðustu reyksprengjunni sinni, sem varð til þess að útlínur hennar hurfu. Hann sneri sér að bílnum. Mennirnir þrír hættu saman, annað hvort vildu þeir ekki drepa Ginny eða bjarga öllum eldinum fyrir hann. Hversu mikilvægur getur þú orðið? Nick nálgaðist þá, hallaði sér niður - tveir ykkar koma með mér og þetta er endirinn. Ég mun færa mig nær til að vinna markið í tunglsljósi.
  
  
  B-VOOM! Úr skóginum, miðja vegu á milli Jeanie, Nick og þremenninganna sem komu að, þrumaði þungt vopn - hás öskur af ágætis kaliber riffli. Ein af dökku myndunum féll. B-VOOM! B-VOOM! Hinar tvær myndirnar féllu til jarðar. Nick gat ekki sagt til um hvort annar eða báðir væru særðir - sá fyrsti öskraði af sársauka.
  
  
  „Komdu hingað,“ sagði Nick og greip í höndina á Ginny aftan frá. Maðurinn með riffilinn gæti verið með eða á móti, en hann var eina vonin í sjónmáli, sem gerði hann að sjálfvirkum bandamanni. Hann dró Ginny inn í runnana og féll niður á skotstaðinn.
  
  
  CRACK-BAM B-VOOM! Sama vopnið með trýniblástur nærri og vísaði þeim leiðina! Nick hélt Luger lágt. CRACK-BAM B-VOOM! Ginny andvarpaði og öskraði. Trýniblásturinn var svo nálægt að hann skall á þeim eins og fellibylur, en enginn vindur gat hrist hljóðhimnurnar svona. Hann skaut framhjá þeim, í átt að reykskjánum.
  
  
  „Hæ,“ kallaði Nick. "Þarftu hjálp?"
  
  
  „Jæja, ég verð fordæmdur,“ svaraði rödd einhvers. "Já. Komdu og bjargaðu mér." Það var John Villon.
  
  
  Eftir augnablik voru þeir við hlið hans. Nick sagði -
  
  
  "Þakka þér kærlega fyrir, gamli. Bara stuttur greiða. Myndirðu hafa einhverjar níu milljónir Luger-lota á þér?"
  
  
  "Nei þú?"
  
  
  „Ein skothylki eftir.
  
  
  "Hérna. Colt 45. Veistu það?"
  
  
  "Elska það." Hann tók þungu skammbyssuna. "Förum til?"
  
  
  "Eltu mig."
  
  
  Villon gekk í gegnum trén, beygði sig og sneri sér. Augnabliki síðar komu þeir að stíg, trén fyrir ofan sýndu opið skurð við himininn, tunglið brotinn gullpening á brúninni.
  
  
  Nick sagði: "Það er enginn tími til að spyrja þig hvers vegna. Viltu fara með okkur aftur yfir fjallið?"
  
  
  "Auðvitað. En hundarnir munu finna okkur."
  
  
  "Ég veit það. Segjum sem svo að þú farir með stelpu. Ég nái þér eða bíð eftir mér ekki lengur en í tíu mínútur á förnum vegi."
  
  
  "Jeppinn minn er þarna. En við höldum okkur betur saman. Þú færð bara..."
  
  
  „Komdu svo," sagði Nick. „Þú keyptir mér tíma." Það er komið að mér að vinna."
  
  
  Hann hljóp eftir stígnum að túninu án þess að bíða eftir svari. Þeir óku í kringum bílinn á milli trjánna og hann var hinum megin þar sem farþegar hans féllu til jarðar. Miðað við gæði fólksins sem hann hafði séð í kvöld, ef einhver þeirra væri óhultur fyrir þessu byssuskoti, myndu þeir skríða í gegnum trén að leita að honum. Hann hljóp að bílnum og leit inn. Það var tómt, aðalljósin voru kveikt, vélin grenjandi.
  
  
  Sjálfvirkur kassi. Hann sneri hálfa leið til baka, notaði lágt til að byrja að hreyfa sig áfram á fullu gasi - færði stöngina strax upp til að færa sig.
  
  
  Maðurinn bölvaði og byssa fór af fimmtíu feta fjarlægð. Kúlan skall á málm bílsins. Annað skot fór í gegnum glerið fæti frá höfði hans. Hann hneigði sig, sneri sér tvöfalt, fór yfir malarstíginn og hljóp niður og upp lækinn.
  
  
  Hann fylgdi girðingunni, náði veginum og beygði í átt að aðalhúsinu. Hann ók kvartmílu, slökkti ljósin og tók á bremsuna. Hann stökk út og tók fram litla pípu úr jakkanum sínum, tommu löng og varla eins þykk og blýantur. Hann bar fjórar þeirra, venjuleg kveikjuvörn. Hann greip með fingrunum í litlu strokkana á báðum endum, sneri þeim og henti þeim í bensíntankinn. Snúningurinn braut innsiglið og sýra rann niður þunnan málmvegginn. Veggurinn hélt í um eina mínútu og svo blossaði tækið upp - heitt og stingandi, eins og fosfór.
  
  
  Ekki eins mikið og hann vildi. Hann sá eftir því að hafa ekki haft tíma til að finna stein til að halda bensíngjöfinni, en fyrir aftan hann kepptu ljósin á bílnum við hliðið. Hraðinn var um fertugt þegar hann setti gírstýringuna í hlutlausan, hallaði þunga bílnum í átt að bílastæðinu og stökk út.
  
  
  Fallið hneykslaði hann, jafnvel með öllum þeim köstum sem hann gat gert. Hann hljóp inn á túnið, á leiðinni út úr dalnum, féll svo til jarðar þegar framljós blikkuðu í eftirför.
  
  
  Bíllinn sem hann skildi eftir valt á milli raða af kyrrstæðum bílum um talsverða vegalengd og skafaði framenda ýmissa bíla um leið og hann þeyttist frá hlið til hliðar. Hljóðin voru áhugaverð. Hann kveikti á upptökutækinu þegar hann hljóp í átt að skóginum.
  
  
  Hann hlustaði á flautuna í bensíntankinum sem sprakk. Þú vissir aldrei um kveikjutappann í lokuðum tanki. Hann tók að sjálfsögðu ekki tanklokið af og fræðilega séð ætti að vera nóg súrefni, sérstaklega ef fyrsta sprengingin sprakk tankinn. En ef tankurinn var pakkaður upp til rúms eða var hannaður úr endingargóðum eða skotheldum málmi, var allt sem þú áttir lítill eldur.
  
  
  Hann einbeitti sér að ljósum hússins og fann útganginn að stígnum. Hann hlustaði vel, hreyfði sig varlega, en mennirnir þrír sem óku með hliðarbílnum sáust ekki. Hann klifraði upp fjallið hljóðlega og hratt, en ekki kæruleysislega, af ótta við fyrirsát.
  
  
  Tankurinn sprakk með ánægjulegu öskri, sprenging hjúpuð mjaðri. Hann leit til baka og sá loga rísa á himni.
  
  
  „Leiktu þér aðeins með þetta,“ muldraði hann. Hann náði Ginny og John Villon rétt áður en þeir komust á förna brautina hinum megin við skerið.
  
  
  ***
  
  
  Þeir óku að endurgerða bænum á fjórhjóladrifnum jeppa Villon. Hann lagði bílnum aftan á og þau fóru inn í eldhúsið. Það var eins stórkostlega endurreist og ytra byrði, allir breiðir borðar, ríkur viður og glansandi kopar - bara með því að horfa á það finnur þú lykt af eplaköku, ímyndaðu þér fötu af nýmjólk og ímyndaðu þér bogadregnar, rauðleitar og kringlóttar stúlkur með löng pils, en án nærfata. .
  
  
  Villon setti M1 riffilinn á milli tveggja koparkróka fyrir ofan hurðina, hellti vatni í ketilinn og sagði og setti hann á eldavélina: „Ég trúi því að þú þurfir baðherbergið, fröken. Þarna. Fyrsta hurðin til vinstri. Þú munt finna handklæði Það eru snyrtivörur í skápnum.“
  
  
  "Þakka þér fyrir," sagði Ginny - Nick hugsaði svolítið veikt - og hvarf.
  
  
  Villon fyllti rafmagnsketilinn og stungið honum í samband. Viðgerðin innihélt nútímaleg þægindi - það var gaseldavél og í stóra opna búrinu sá Nick stóran ísskáp og frysti. Hann sagði: "Þeir verða hér. Hundarnir."
  
  
  „Já,“ svaraði Villon. "Við fáum að vita þegar þeir koma. Að minnsta kosti tuttugu mínútum áður."
  
  
  „Sam
  
  
  Hvernig vissirðu að ég væri á leiðinni? "
  
  
  "Já."
  
  
  Grá augu horfðu beint á þig þegar Villon talaði, en maðurinn var mjög hlédrægur. Andlitssvipurinn virtist segja: "Ég mun ekki ljúga að þér, en ég skal fljótt segja þér ef það kemur þér ekkert við." Nick var allt í einu mjög feginn að hann hefði ákveðið, í fyrsta skipti sem hann ók inn á gamla veginn, að reyna ekki að stökkva Browning haglabyssunni. Þegar hann minnir á vinnu Villons með riffilinn var hann sérstaklega ánægður með þessa ákvörðun. Það minnsta sem hann gat fengið var að láta fjúka af honum fótinn. Nick spurði: "Sjónvarpsskanni?"
  
  
  "Ekkert flókið. Um 1895 fann járnbrautarstarfsmaður upp tæki sem kallast járnhljóðnemi. Hefur þú einhvern tíma heyrt um það?"
  
  
  "Nei."
  
  
  "Hið fyrra var eins og kolefnissímtæki sem fest var meðfram teinum. Þegar lestin fór framhjá heyrði maður hljóðið og vissi hvar það var."
  
  
  "Snemma villa."
  
  
  "Það er rétt, mínar eru auðvitað endurbættar." Villon benti á valhnetukassa á veggnum, sem Nick gerði ráð fyrir að væri hátalarakerfi. "Járnhljóðnemarnir mínir eru miklu næmari. Þeir senda merkið þráðlaust og virkjast aðeins þegar hljóðstigið hækkar, en restin er vegna þessa óþekkta símritara á Connecticut River Railroad."
  
  
  "Hvernig veistu hvort einhver er að ganga á vegi eða fjallastíg?"
  
  
  Villon opnaði framhlið litla skápsins til að birta sex gaumljós og rofa. "Þegar þú heyrir hljóð líturðu. Ljósið segir þér það. Ef kveikt er á fleiri en einu slekkur þú á hinum í augnablikinu eða eykur næmni móttakarans með því að nota rheostat."
  
  
  "Frábært". Nick dró .45 kalíbera skammbyssu úr beltinu sínu og setti hana varlega á breitt borðið. "Þakka þér kærlega fyrir. Er þér sama hver segir mér? Hvað? Hvers vegna?"
  
  
  "Ef þú gerir það sama. Breska leyniþjónustan? Hreimurinn þinn er rangur ef þú hefur ekki búið hér á landi í langan tíma."
  
  
  "Flestir taka ekki eftir því. Nei, ekki Bretar. Áttu einhverjar Luger-kúlur?"
  
  
  "Já. Ég skal útvega þér smá eftir smástund. Segjum bara að ég sé andfélagslegur strákur sem vill ekki að fólk slasist og er nógu brjálaður til að taka þátt."
  
  
  "Ég myndi frekar segja að þú sért Ulysses Lord." Nick lét enska hreiminn falla. "Þú áttir eitt helvítis met í 28. deild, skipstjóri. Þú byrjaðir með gamla 103. riddaraliðinu. Þú særðir þig tvisvar. Þú getur samt flogið M-1. Þú geymdir þessa eign þegar búin voru seld, kannski í veiðibúðir. Seinna endurreistir þú þennan gamla bæ."
  
  
  "Villon" setti pokana í bolla og fyllti þá með heitu vatni. "Hverjar eru þínar?"
  
  
  "Ég get ekki sagt þér það, en þú varst nálægt. Ég skal gefa þér símanúmer í Washington til að hringja í. Þeir munu styðja mig að hluta ef þú kynnir þig vandlega í skjalasafni hersins. Eða þú getur heimsótt þau þar og þú mun vera viss." .
  
  
  "Ég er heiðarlegur dómari um fólk. Ég held að þú hafir það í lagi. En skrifaðu niður þessa tölu. Hér..."
  
  
  Nick skrifaði út númer sem myndi koma þeim sem hringdi í gegnum staðfestingarferli sem - ef sá sem hringir væri lögmætur - myndi á endanum tengja hann við aðstoðarmann Hawks. "Ef þú ferð með okkur að bílnum mínum, þá förum við úr vegi þínum. Hversu langan tíma höfum við áður en þeir loka veginum?"
  
  
  "Þetta er tuttugu og fimm mílna lykkja á mjóum vegum. Við höfum tíma."
  
  
  "Verður allt í lagi?"
  
  
  "Þeir þekkja mig - og þeir vita nóg til að láta mig í friði. Þeir vita ekki að ég hafi hjálpað þér."
  
  
  "Þeir munu finna út úr því."
  
  
  "Til fjandans með þá."
  
  
  Ginny gekk inn í eldhúsið, andlit hennar endurreist og stillt. Nick tók aftur upp hreiminn. "Hafið þið tvö kynnt ykkur? Við höfum verið svo upptekin..."
  
  
  „Við vorum að spjalla þegar við gengum yfir hæðina,“ sagði Villon þurrlega. Hann rétti þeim bolla með rofum. Öskrin af latum slögum heyrðust frá hnotuhátalaranum. Villon var að fikta í teinu "Dádýr. Þú færð það þannig að eftir smá stund geturðu sagt öllum dýrunum."
  
  
  Nick tók fram að Ginny hefði ekki aðeins náð ró sinni heldur einnig með harðan svip á andlitinu sem honum líkaði ekki við. Hún hafði tíma til að hugsa - hann velti því fyrir sér hversu nálægt sannleikanum niðurstöður hennar væru. Nick spurði: "Hvernig hefurðu það með fæturna? Flestar stúlkur eru ekki vanar að ferðast í sokkabuxum. Eru þær mjúkar?"
  
  
  "Ég er ekki viðkvæm manneskja." Hún reyndi að tjá það af yfirvegun, en eldur reiðiarinnar kviknaði í svörtum augum hennar. „Þú komst mér í þetta hræðilega rugl.
  
  
  "Það má segja það. Flest kennum við öðrum um erfiðleika okkar. En mér sýnist þú hafa lent í vandræðum - algjörlega án minnar hjálpar."
  
  
  "Sagðirðu Baumansson? Ég held..."
  
  
  Vegghátalarinn raulaði við hrífandi tónlist geltandi hunda. Annar gekk til liðs við hann. Þeir virtust hafa farið inn í herbergið. Villon lyfti annarri hendinni og lækkaði hljóðstyrkinn með hinni. Fæturnir á mér börðust. Þeir heyrðu einn mann nöldra og anda, annan andvara eins og langhlaupara. Hljóðin urðu háværari og dóu síðan - eins og mars í kvikmynd. „Hér eru þeir," sagði Villon. „Fjórir eða fimm menn og þrír eða fjórir hundar, myndi ég segja."
  
  
  Nick kinkaði kolli til samþykkis: „Þeir voru ekki Dobermans.
  
  
  "Þeir eru líka með Rhodesian Ridgebacks og German Shepherds. Ridgebacks geta fylgst með eins og blóðhundar og ráðist á eins og tígrisdýr. Frábær tegund."
  
  
  „Ég er viss,“ sagði Nick strangur. "Get ekki beðið."
  
  
  "Hvað er þetta?" hrópaði Jenny.
  
  
  „Hlustunartæki,“ útskýrði Nick. "Herra Villon setti upp hljóðnema á aðkomuna. Eins og sjónvarpsskannar án myndbands. Þeir hlusta bara. Dásamlegt tæki, í alvörunni."
  
  
  Villon tæmdi bollann sinn og setti hann varlega í vaskinn. "Ég held að þú sért ekki að fara að bíða eftir þeim." Hann yfirgaf herbergið um stund og kom til baka með kassa með níu millimetra flíkulotum. Nick fyllti aftur á klemmu Wilhelminu og stakk tuttugu í viðbót í vasa hans.
  
  
  Hann stakk klemmunni í, lyfti rennibrautinni með þumalfingri og vísifingri og horfði á hringinn flaug inn í hólfið. Hann setti byssuna aftur í beislið. Hann sat undir handleggnum eins þægilega og gamall skór. "Það er rétt hjá þér. Við skulum fara."
  
  
  Villon fór með þá á jeppa til skotmannsins þar sem Nick skildi eftir bílaleigubílinn. Nick stoppaði þegar hann fór út úr jeppanum. "Ætlarðu aftur í húsið?"
  
  
  "Já. Ekki segja mér að þvo bollana og setja þá frá mér. Ég skal gera það."
  
  
  "Horfðu á þig. Þú getur ekki blekkt þennan hóp. Þeir geta tekið M-1 þinn og tekið upp byssukúlurnar."
  
  
  "Þeir munu ekki".
  
  
  "Ég held að þú ættir að fara í burtu um stund. Þeir verða heitir."
  
  
  "Ég er á þessum fjöllum vegna þess að ég mun ekki gera það sem aðrir halda að ég ætti að gera."
  
  
  "Hvað hefurðu heyrt frá Mörtu undanfarið?"
  
  
  Þetta var slembipróf. Beint höggið kom Nick á óvart. Villon kyngdi, kinkaði kolli og sagði: „Gangi þér vel. Hann skaut jeppanum út í buskann, beygði og fór.
  
  
  Nick ók bílaleigubílnum í skyndi eftir förnum vegi. Þegar hann kom að þjóðveginum, beygði hann til vinstri, burt frá ríki Drottins. Hann lagði á minnið kort af svæðinu og notaði hringleið í átt að flugvellinum. Efst á hæðinni stoppaði hann, rak lítinn loftnetsvír frá senditækinu og kallaði á AXE-mennina tvo í fatahreinsunarbílnum. Hann hunsaði kröfur FCC. "Stimpillinn hringir á skrifstofu B. Stimpillinn hringir á skrifstofu B. Komdu inn."
  
  
  Rödd Barney Manoun heyrðist nánast samstundis, hátt og skýrt. "Skrifstofa B. Komdu."
  
  
  "Ég er að fara. Sjáið þið einhverjar aðgerðir?"
  
  
  "Mikið. Fimm bílar á síðasta klukkutímanum."
  
  
  "Aðgerð lokið. Farðu nema þú hafir aðrar pantanir. Segðu fuglinum. Þú munt nota símann áður en ég geri það."
  
  
  "Engar aðrar pantanir hér. Er okkur þörf?"
  
  
  "Nei. Farðu heim."
  
  
  "Jæja, tilbúinn."
  
  
  "Tilbúið og farðu."
  
  
  Nick fór aftur inn í bílinn. Barney Manun og Bill Rohde munu skila vörubílnum á skrifstofu AXE í Pittsburgh og fljúga til Washington. Þeir voru gott fólk. Líklega hafa þeir ekki bara lagt vörubílnum við innganginn að búinu, heldur földu hann og settu upp útsýnispalla í skóginum. Sem, sagði Bill honum síðar, er nákvæmlega það sem þeir gerðu.
  
  
  Hann hélt á flugvöllinn. Ginny sagði: "Allt í lagi, Jerry, þú getur sleppt enska hreimnum. Hvert heldurðu að þú sért að fara með mig og hvað í fjandanum er það?"
  
  
  
  IX. kafli.
  
  
  
  Skemmtilegt bros hrökklaðist um varir Nicks um stund. "Fjandinn, Ginny. Mér fannst gamla skólabindihreimurinn minn frekar góður."
  
  
  "Ég býst við því. En þú ert einn af fáum sem vita um loftfimleikaþjálfunina mína. Ég talaði of mikið í íbúðinni þinni, en einn daginn hjálpaði það. Þegar við fórum út um gluggann sagðir þú: "Bíddu við." Sama og þegar unnið er með útigrill.“ Ég hafði ekki tíma til að hugsa um það fyrr en ég var að þrífa upp hjá Villon. Svo horfði ég á þig ganga. Ég þekki þessar axlir, Jerry. Ég hefði aldrei giskað á það með því að horfa á þig. Þú varst fundinn upp af sérfræðingunum. Hver ert þú, Jerry Deming? Eða hver er Jerry Deming? "
  
  
  "Strákur sem hugsar mikið um þig, Ginny." Hann varð að þegja yfir henni þar til hann kom henni upp í flugvélina. Hún var flott kisa. Það var ómögulegt að sjá á rödd hennar að hún hefði næstum verið drepin nokkrum sinnum um nóttina. "Hans er orðinn of stór fyrir kragann sinn. Eins og ég sagði þér í herberginu er hann að teikna stóran tvöfaldan kross. Það átti að eyða öllum stelpunum nema Ruth og Pong Pong."
  
  
  „Ég trúi því ekki,“ sagði hún og skalf rólega. Hún gleypti orð sín og þagnaði.
  
  
  „Ég vona að þú getir það,“ hugsaði hann og ég velti því fyrir mér hvort þú eigir vopn sem ég veit ekki um? Hann sá hana afklædda. Hún missti skóna sína og veskið sitt, og samt... Þú gætir klætt hann næstum inn í húðina og ekki fundið banvænu gassprengjuna hans Pierre í sérstökum vasa stuttbuxna hans.
  
  
  Hún sagði allt í einu: "Segðu mér hvernig leiðtogi lítur út. Hvern þekkir þú? Hvert erum við að fara? Ég... Ég bara trúi þér ekki, Jerry."
  
  
  Hann lagði bílnum fyrir utan flugskýlið, aðeins nokkrum skrefum frá þeim stað sem Aero Commander var bundinn. Það var keim af dögun í austri. Hann faðmaði hana og klappaði hönd hennar. "Jenný, þú ert best. Ég þarf konu eins og þig, og eftir gærkvöldið held ég að þú vitir að þú þurfir mann eins og mig. Maður að innan sem vegur meira en Hans. Vertu hjá mér og þú munt hafa það. Það er allt í lagi . Við förum aftur og tölum við stjórn 1 og þá geturðu tekið ákvörðun. Allt í lagi?"
  
  
  "Ég veit ekki..."
  
  
  Hann sneri hægt höku hennar og kyssti hana. Varir hennar voru kaldar og harðar, síðan mýkri, síðan hlýrri og meira velkominn. Hann vissi að hún vildi trúa honum. En þessi undarlega asíska stúlka hefur séð of margt í lífi sínu til að láta blekkjast auðveldlega eða lengi. Hann sagði: „Ég meinti það þegar ég stakk upp á því að við myndum taka smá pásu saman þar.
  
  
  Ég þekki lítinn stað nálægt fjallinu. Tremper, yfir New York. Laufið verður brátt litríkt. Ef þér líkar það gætum við komið aftur í að minnsta kosti eina helgi í haust. Treystu mér þangað til við tölum við leiðtogann."
  
  
  Hún hristi bara höfuðið. Hann fann fyrir tári á kinn hennar. Svo, fallega kínverska konan, þrátt fyrir öll afrek hennar, var ekki úr stáli. Hann sagði: "Bíddu hérna. Ég verð ekki þar aðra mínútu. Allt í lagi?"
  
  
  Hún kinkaði kolli og hann gekk hratt í gegnum flugskýlið, horfði á bílinn í smá stund og hljóp svo að símaklefanum nálægt flugvallarskrifstofunni. Ef hún ákvað að hlaupa, myndi hann sjá hana þegar hún gekk eftir veginum eða inn á túnið.
  
  
  Hann hringdi í númerið og sagði: "Þetta er Plunger. Hringdu á skrifstofu Avis klukkan níu og segðu þeim að bíllinn sé á flugvellinum. Lyklarnir eru fastir undir aftursætinu."
  
  
  Maðurinn svaraði: „Ég sé það.
  
  
  Nick hljóp aftur að horninu á flugskýlinu og gekk síðan frjálslega upp að bílnum. Jeanie sat hljóðlega og horfði inn í nýja dögun.
  
  
  Hann horfði á vél flugvélarinnar hitna. Enginn yfirgaf litlu skrifstofuna. Þó nokkur ljós hafi verið kveikt virtist flugvöllurinn vera í eyði. Hann lét flugvélina fljúga í burtu, hjálpaði henni í gegnum létta ókyrrðina yfir morgunfjöllin og jafnaði sig í sjö þúsund feta hæð í 120 gráður.
  
  
  Hann leit á Ginny. Hún horfði beint fram fyrir sig, fallega andlitið var blanda af einbeitingu og tortryggni. Hann sagði: "Fáðu þér góðan morgunmat þegar við lendum. Ég veðja að þú sért svangur."
  
  
  "Ég hef verið svangur áður. Hvernig lítur Leader út?"
  
  
  "Hann er ekki mín týpa. Hefurðu einhvern tíma flogið flugvél? Settu hendurnar á stjórntækin. Ég skal gefa þér lexíu. Það gæti komið sér vel."
  
  
  "Hverja þekkirðu annars? Hættu að fresta, Jerry."
  
  
  "Við gátum eytt miklum tíma í sölubásunum. Fyrir utan ísinn í karburatorunum tel ég að þeir hafi drepið fleiri flugmenn en nokkuð annað. Fylgstu með og ég skal sýna þér..."
  
  
  „Segðu mér betur hver þú ert, Jerry,“ stoppaði hún hann í hvössum tón. „Það er nógu langt gengið“.
  
  
  Hann andvarpaði. Hún var að hita upp fyrir alvöru mótspyrnu. "Ertu ekki nógu hrifin af mér til að treysta mér yfirleitt, Ginny?"
  
  
  "Mér líkar eins vel við þig og nokkurn mann sem ég hef hitt. En það er ekki það sem við erum að tala um. Segðu mér frá Bauman."
  
  
  "Hefurðu einhvern tíma heyrt nafn hans kallað Júdas?"
  
  
  Hún hélt. Hann leit til baka. Hún kinkaði kolli. "Nei. Svo?"
  
  
  "Hann kemur."
  
  
  "Og þú kallaðir þig son hans. Þú lýgur eins fljótt og þú talar."
  
  
  "Þú hefur verið að ljúga að mér síðan við hittumst, elskan. En ég skil vel því þú tókst þinn þátt og þekktir mig ekki. Nú er ég hreinskilinn við þig."
  
  
  Hún er orðin svolítið köld. "Hættu að reyna að snúa taflinu við og segja eitthvað skynsamlegt."
  
  
  "Ég elska þig."
  
  
  "Ef það er það sem þú meinar, geymdu það til seinna. Ég trúi ekki því sem þú ert að segja."
  
  
  Rödd hennar var hörð. Hanskarnir voru teknir af. Nick sagði: "Manstu eftir Líbanon?"
  
  
  "Hvað?"
  
  
  "Manstu eftir Harry DeMarkin?"
  
  
  "Nei."
  
  
  "Og þeir tóku mynd af þér með Tyson the Wheel. Ég veðja að þú vissir það ekki." Það hneykslaði hana. „Já,“ hélt hann áfram, „lifandi frammistaða. "Hans er svo heimskur. Hann vildi fá þig hinum megin. Með mynd. Ímyndaðu þér ef þú hefðir talað."
  
  
  Hann hafði aldrei notað minni útgáfu sjálfstýringarinnar sem hannaður var fyrir almennt flug og smáflugvélar, en hún hafði verið prófuð á henni. Hann setti stefnuna - læsti skipinu. Það virtist áhrifaríkt. Hann kveikti sér í sígarettu og settist niður. Jenny neitaði einu. Hún sagði: "Allt sem þú sagðir var lygi."
  
  
  "Þú sagðir sjálfur að ég væri of sterkur til að vera olíukaupmaður."
  
  
  "Þú veist of mikið."
  
  
  Hún var sláandi falleg með lágar bognar dökkar augabrúnir, spenntan munn og einbeitt augu. Hún þrýsti of fast. Hún vildi komast að því sjálf, ef hann væri ekki meðlimur klíkunnar og hún yrði í tvöföldum vandræðum þegar þau lentu. Hún hlýtur að vera með vopn. Hvaða? Hvar?
  
  
  Að lokum sagði hún: "Þú ert einhvers konar lögga. Kannski tókstu mynd af mér með Tyson. Þar byrjaði athugasemd þín."
  
  
  "Vertu ekki fyndinn."
  
  
  "Interpol, Jerry?"
  
  
  "Bandaríkin eru með tuttugu og átta leyniþjónustustofnanir. Komdu í gegnum þær. Og helmingur þeirra er að leita að mér."
  
  
  "Þú ert kannski breskur þá, en þú ert ekki einn af okkur. Þögn." Jæja... "Nú var rödd hennar lág og hörð, eins hvöss og hvöss og Hugo eftir að hann hafði brýnt skínandi blaðið á fallega steininum. Þú minntist á Harry DeMarkin. Það gerir þig AXI líklegri."
  
  
  "Auðvitað. Bæði CIA og FBI." Bæði hanskasettin runnu af. Eftir augnablik kastaðirðu þeim í andlit hvors annars og fórst að sækja Derringers eða Pepperboxes.
  
  
  Nick fann fyrir eftirsjá. Hún var svo glæsileg - og hann var ekki enn farinn að kanna hæfileika hennar. Þessi hryggur var gerður úr sveigjanlegum stálkaðli þakinn þéttu frauðgúmmíi. Þú gætir... Hún hreyfði skyndilega höndina og hann varð varkár. Hún strauk svitaperlu úr snyrtilegu dælunni undir vörum hennar.
  
  
  „Nei," sagði hún beisklega. "Þú ert ekki skemmtileg manneskja eða afgreiðslumaður að eyða tíma þangað til hann kemur í samband."
  
  
  Augabrúnir Nick risu. Hann ætti að segja Hauki frá þessu. "Þú stóðst þig frábærlega í Demarkin. Pabbi samþykkti það."
  
  
  "Hættu þessu bulli."
  
  
  "Nú ert þú reiður út í mig."
  
  
  „Þú ert fasistaskítill“.
  
  
  „Þú fórst hrikalega fljótt á þessa hugmynd, ég bjargaði þér.
  
  
  Við vorum... mjög náin í Washington, hugsaði ég. Þú ert sú stelpa sem ég gæti...“
  
  
  „Kjaft,“ truflaði hún. „Ég hef verið mjúk í marga klukkutíma. Eins og allt annað í lífi mínu fór það illa. Þú ert lögfræðingur. En mig langar að vita hver og hvað.“
  
  
  "Allt í lagi. Segðu mér hvernig það fór með Tyson. Áttir þú í vandræðum?"
  
  
  Hún sat grátbrosleg í stellingu af kraumandi reiði og lagði handleggina yfir brjóstið. Hann reyndi nokkrar athugasemdir í viðbót. Hún neitaði að svara. Hann athugaði fyrirsögnina, dáðist að nýju sjálfstýringunni, andvarpaði og hneig niður í sæti sitt. Hann slökkti sígarettuna.
  
  
  Eftir nokkrar mínútur muldraði hann: "Þvílík nótt. Ég er að bráðna." Hann slakaði á. Hann andvarpaði. Dagurinn var skýjalaus. Hann horfði niður á skógvaxin fjöllin, veltandi undir þeim eins og öldur af grænu, misjafnlega hækkandi korni. Hann leit á úrið sitt, athugaði stefnu og hraða, áætlaði vind og rek. Hann reiknaði andlega út staðsetningu flugvélarinnar. Hann lækkaði augnlokin og þóttist blunda.
  
  
  Næst þegar hann vogaði sér að horfa í gegnum þröngsýn augu hennar voru handleggir hennar opnir. Hægri hönd hennar var úr augsýn og það truflaði hann, en hann þorði ekki að hreyfa sig til að hætta því sem hún var að gera. Hann fann fyrir spennu og ógn af fyrirætlunum hennar. Stundum virtist honum eins og þjálfun hans hafi valdið honum hættu, eins og hestur eða hundur.
  
  
  Hann missti sjónar á hinni hendinni hennar.
  
  
  Hann andvarpaði djúpt og muldraði: "Ekki reyna neitt, Ginny, nema þú sért sjálfur reyndur flugmaður. Þetta er á nýrri sjálfstýringu, sem ég veðja á að þú hafir ekki verið prófuð á ennþá." Hann sökk neðar í sætinu. „Það er samt erfitt að fljúga yfir þessi fjöll...“
  
  
  Hann dró djúpt andann, höfuðið hallaði frá henni. Hann heyrði örsmáar hreyfingar. Hvað var það? Kannski var brjóstahaldarinn hennar 1000-1b. sterkt nylon og auðvelt að gera garrote. Jafnvel þótt það væri með sjálflæsandi klemmu, gæti það höndlað þessi sprengiefni? Ekki í flugvél. Blað? Hvar? Tilfinningin um hættu og illsku varð svo sterk að hann varð að leggja sig fram um að hreyfa sig ekki, líta ekki, bregðast ekki í sjálfsvörn. Hann horfði á með þröngsýnum augum.
  
  
  Eitthvað hreyfðist yfir efst á litla sjónsviði hans og féll. Ósjálfrátt hætti hann að anda við innöndun sína þegar einhvers konar filma lagðist yfir höfuð hans og hann heyrði örlítinn „fót“. Haldi niðri í mér andanum - hugsaði gasið. Eða einhvers konar gufu. Þannig gerðu þeir það! Með dauðans hettu! Þetta ætti að vera tafarlaust dráp með frábærri framlengingu sem gerir stúlkunni kleift að sigrast á mönnum eins og Harry DeMarkin og Tyson. Hann andaði frá sér nokkra rúmsentimetra til að koma í veg fyrir að efnið kæmist í nefvef hans. Ég dró mjaðmagrindina inn til að viðhalda þrýstingi í lungunum.
  
  
  Hann taldi. Einn, tveir, þrír... hún kastaði því um hálsinn... hélt því þéttingsfast með undarlegri eymsli. 120, 121, 122, 123...
  
  
  Hann leyfði öllum vöðvum og vefjum að slaka á nema lungum og mjaðmagrind. Eins og jógi skipaði hann líkama sínum að vera algjörlega afslappaður og líflaus. Hann leyfði augunum að opnast aðeins. 160, 161, 162...
  
  
  Hún lyfti annarri hendi hans. Höndin lá lúin og líflaus, eins og blautt pappírsdeig. Hún sleppti því - aftur með undarlegri viðkvæmni. Hún sagði. "Bless, elskan. Þú varst einhver annar. Vinsamlegast fyrirgefðu mér. Þú ert rottuskítill, alveg eins og allir aðrir, en mér finnst yndislegasti rottuskítill sem ég hef hitt. Ég vildi að hlutirnir væru öðruvísi. " "Ég er fæddur tapsár. Einhvern tíma verður heimurinn öðruvísi. Ef ég kemst einhvern tímann að þessum Catskills mun ég muna eftir þér. Kannski mun ég enn eftir þér... í langan tíma." Hún grét lágt.
  
  
  Nú hafði hann lítinn tíma. Skynfærin voru fljótt sljóvguð, blóðflæðið hægði á sér. Hún opnaði gluggann. Þunn plasthetta var tekin af höfði hans. Hún velti því á milli lófa sinna og horfði á það minnka og hverfa eins og töframannstrefill. Hún hélt því síðan upp á milli þumalfingurs og vísifingurs. Á botni þess dinglaði litlaus hylki sem var ekki stærra en leirmarmari.
  
  
  Hún ruggaði litla boltanum fram og til baka. Það var fest við frímerkjastóra pakkann í hendi hennar með pínulitlu röri sem leit út eins og naflastrengur. „Þetta er ógeðslegt,“ sagði hún beisklega.
  
  
  „Auðvitað,“ samþykkti Nick. Hann blés skarplega út loftinu sem eftir var, hallaði sér yfir hana til að anda aðeins ferskum straumnum frá glugganum hennar. Þegar hann settist á sinn stað öskraði hún. „Þú!...“
  
  
  "Já, ég er það. Þannig að þú misstir Harry og Tyson."
  
  
  Hún skreið í átt að litla kofanum eins og nýveiddur kornungur í kassagildru, forðaðist handtöku, leitaði að útgönguleið.
  
  
  „Slappaðu af,“ sagði Nick. Hann reyndi ekki að grípa hana. - Segðu mér allt um Geist, Akito og Bauman. Kannski get ég hjálpað þér."
  
  
  Hún opnaði hurðina, þrátt fyrir vindþrýstinginn. Nick slökkti á sjálfstýringunni og hægði á sér. Hún sneri út úr káetunni með fæturna á undan. Hún horfði beint á hann með hryllingssvip, hatri og undarlegri þreytu.
  
  
  „Komdu aftur,“ sagði hann með yfirvaldi, hátt og skýrt. "Vertu ekki heimskur. Ég mun ekki meiða þig. Ég er ekki dáinn. Ég hélt niðri í mér andanum."
  
  
  Hún flaug hálfa leið út úr vélinni. Hann hefði getað gripið um úlnlið hennar og með krafti sínum og halla skipsins til vinstri hefði hann líklega slegið hana niður, hvort sem hún vildi það eða ekki. Ætti hann að gera þetta?
  
  
  Hún væri jafn mikils virði AXE og lifandi vegna áætlunarinnar sem hann var að gera. Ef hún hefði lifað af hefði hún eytt dapurlegum árum í leynilegu húsnæði í Texas sem fáir vita um, fáir sjá og fáir nefna. Ár? Hún hafði rétt til að velja. Kjálkinn spenntist. Hann leit á bankavísirinn og hélt skipinu á hæðinni. "Komdu aftur, Ginny."
  
  
  "Bless Jerry."
  
  
  Tvö orð hennar virtust mýkri og dapurlegri; án hlýju og haturs - eða var það blekking hans? Hún fór.
  
  
  Hann metnaði stöðu sína aftur og fór niður nokkur hundruð fet. Nálægt mjóum sveitavegi sá hann skilti á hlöðu OX HOLLOW, fann það á korti olíufélaganna og merkti það á kortið sitt.
  
  
  ***
  
  
  Eigandi leigubúnaðarins var á vakt þegar hann lenti. Hann vildi tala um flugáætlanir og viðskiptaerfiðleika. Nick sagði: "Fínt skip. Frábær ferð. Þakka þér kærlega fyrir. Bless."
  
  
  Annað hvort hefur lík Gianni ekki fundist eða flugvallareftirlitið hefur ekki enn náð þessu marki. Hann hringdi í leigubíl úr símaklefa í vegarkantinum. Hann kallaði síðan út núverandi Hawke flota, hönnun sem var breytt af geðþótta til notkunar þegar scramblerar voru ekki tiltækir. Hann náði því á innan við mínútu. Haukur sagði: "Já, stimpillinn."
  
  
  "Grunnmaður númer tólf framdi sjálfsmorð um það bil fimmtán mílur, 290 gráður frá Bull Hollow, sem er um það bil áttatíu og fimm mílur frá síðasta aðgerðastaðnum."
  
  
  "Allt í lagi, finndu það."
  
  
  "Það eru engin tengsl við fyrirtækið eða við mig. Það er betra að hafa samskipti og vera svalur. Við vorum í flutningi mínum. Hún fór."
  
  
  "Það er skýrt".
  
  
  "Við ættum að hittast. Ég er með nokkra áhugaverða punkta."
  
  
  "Geturðu náð Fox tíma? Punkt fimm?"
  
  
  "Sjáumst þar."
  
  
  Nick lagði á og stóð þarna augnablik með höndina á hökunni. AX mun veita yfirvöldum á Ox Hollow svæðinu viðunandi skýringu á dauða Jeanyee. Hann velti því fyrir sér hvort einhver myndi taka lík hennar. Hann ætti að athuga það. Hún var í hinu liðinu, en hver á möguleika á að velja?
  
  
  Fox Time og Point Five voru einfaldur kóði fyrir stund og stað, í þessu tilfelli einkafundarherbergi hjá Her- og sjóherjaklúbbnum.
  
  
  Nick ók leigubílnum í innan við þrjár húsaraðir frá rútustöðinni við leið 7. Hann fór út og gekk það sem eftir var eftir að leigubíllinn var úr augsýn. Dagurinn var sólríkur og heitur, umferðin var hávær. Herra Williams er horfinn.
  
  
  Þremur tímum síðar, „Jerry Deming“ rúllaði Thunderbird út í umferðina og merkti sig andlega sem „raunverulegan“ í samfélaginu í dag. Hann kom við í verslun með skrifstofuvörur og keypti venjulegan svartan blýant til að merkja og blað með minnisblaði, auk bunka af hvítum umslögum.
  
  
  Í íbúð sinni fór hann í gegnum allan póstinn sinn, opnaði flösku af Saratoga vatni og skrifaði fimm miða. Hver og einn var eins - Og svo voru þeir fimm.
  
  
  Út frá upplýsingum sem Hawk gaf honum tók hann líklega heimilisföng Ruth, Susie, Önnu, Pong Pong og Sonyu. Sennilega, þar sem Anna og Sonya hafa tilnefningu í skrám sínum, er þetta heimilisfang aðeins hægt að nota fyrir póst.“ Hann sneri sér að umslögunum, losaði og innsiglaði pakkann með gúmmíbandi.
  
  
  Hann rannsakaði vandlega kortin og pappírana sem hann tók frá tveimur mönnum á ganginum í húsi í Pennsylvaníu - hann hugsaði um það sem "einkaíþróttaútihús". Þeir virtust vera lögmætir meðlimir karteils sem réði yfir hlut arnar í olíu frá Miðausturlöndum.
  
  
  Síðan stillti hann vekjaraklukkuna og lagðist til klukkan 18:00. Hann fékk sér einn drykk á Washington Hilton, borðaði steik, salat og pekanböku á DuBarry's og gekk inn í her- og sjóherjaklúbbinn klukkan tíu mínútur yfir átta. Haukur beið hans í þægilegu innréttuðu sérherbergi - herbergi sem hafði aðeins verið notað og notað í einn mánuð áður en þau fluttu á annan stað.
  
  
  Yfirmaður hans stóð nálægt litla, óupplýstu arninum, og hann og Nick skiptust á þéttu handabandi og löngum augnaráði. Nick vissi að óþreytandi framkvæmdastjóri AXE hlýtur að hafa verið að sinna sínu venjulega langa dagsverki - hann kom venjulega á skrifstofuna fyrir átta. En hann virtist rólegur og ferskur eins og maður sem hafði sofið síðdegis. Þessi þunni sinaða líkami hafði gífurlegan forða.
  
  
  Ljómandi, leðurkennd andlit Hawks beindist að Nick þegar hann lagði mat sitt. Sú staðreynd að hann hélt aftur af venjulegum háska þeirra var merki um skynjun hans. "Ég er ánægður með að þú komst vel út, Nicholas. Barney og Bill sögðust hafa heyrt dauf hljóð sem voru... úh, skotmark. Ungfrú Ahling er á skrifstofu héraðsdóms."
  
  
  "Hún valdi dauðann. En það má segja að ég hafi gefið henni valið."
  
  
  "Svo tæknilega séð var þetta ekki Killmaster morð. Ég skal tilkynna það. Hefurðu skrifað skýrsluna þína?"
  
  
  "Nei. Ég er dauðþreyttur. Ég geri það í kvöld. Svona var þetta. Ég var að keyra eftir veginum sem við merktum á kortinu..."
  
  
  Hann sagði Hawk nákvæmlega hvað gerðist, með sjaldgæfum orðasamböndum. Þegar hann var búinn gaf hann Hawk kortin og pappírana sem teknir voru úr veski olíuverkamannanna.
  
  
  Haukur horfði bitur á þá. "Svo virðist sem nafnið á leiknum sé alltaf peningar. Upplýsingarnar um að Judas-Borman sé einhvers staðar á óhreinum vefnum eru ómetanlegar. Gæti hann og Commander One verið sami maðurinn?"
  
  
  "Kannski. Ég velti því fyrir mér hvað þeir munu gera núna? Þeir verða undrandi og hafa áhyggjur af herra Williams. Munu þeir fara að leita að honum?"
  
  
  "Kannski. En ég trúi því að þeir geti kennt Bretum um og haldið áfram. Þeir eru að gera eitthvað of alvarlegt til að taka í sundur tækið sitt. Þeir munu velta því fyrir sér hvort Williams hafi verið þjófur eða elskhugi Geniu. Þeir munu hugsa um að stöðva allt hvað sem er. Þeir skipulögðu það, og svo gerðu þeir það ekki."
  
  
  Nick kinkaði kolli. Hawke, eins og alltaf, var rökrétt. Hann þáði litla brennivínið sem Haukur hellti úr karfanum. Þá sagði öldungurinn: "Ég hef slæmar fréttir. John Villon lenti í stórslysi. Riffillinn hans var skotinn út í jeppanum sínum og hann lenti í slysi. Kúlan fór auðvitað í gegnum hann. Hann er dauður."
  
  
  "Þessir djöflar!" Nick ímyndaði sér snyrtilegan sveitabæ. Að yfirgefa samfélag sem er orðið að gildru. "Hann hélt að hann gæti ráðið við þau. En þessi hlustunartæki voru gjöf. Þau hljóta að hafa gripið hann, leitað vel á staðnum og ákveðið að eyða honum."
  
  
  "Það er besta svarið. Systir hans Martha tengist hægri klæðnaðinum í Kaliforníu. Hún er drottning hvítu kamellíunnar. Hefurðu heyrt um það?"
  
  
  — Nei, en ég skil.
  
  
  "Við fylgjumst með henni. Hefurðu einhverjar tillögur um næsta skref okkar? Viltu halda áfram hlutverki Demings?"
  
  
  "Ég myndi mótmæla ef þú sagðir mér að gera þetta ekki." Þetta var leið Hauks. Hann var búinn að skipuleggja næstu skref þeirra en spurði alltaf ráða.
  
  
  Nick tók fram stafla af bréfum stíluðum á stelpurnar og lýsti þeim. "Með leyfi þínu, herra, mun ég senda þær í pósti. Það hlýtur að vera veikur hlekkur á milli þeirra. Ég held að það muni setja sterkan svip. Leyfðu þeim að velta fyrir sér - hver er næstur?"
  
  
  Haukur tók upp tvo vindla. Nick tók við einum. Þeir kveiktu í þeim. Ilmurinn var sterkur. Haukur rannsakaði hann hugsi. "Standandi nál, Nick. Ég vildi að mér gæti dottið það í hug. Þú ættir að skrifa fjórar í viðbót."
  
  
  "Fleiri stelpur?"
  
  
  "Nei, aukaafrit af þessum heimilisföngum fyrir Pong Pong og Önnu. Við erum ekki alveg viss um hvaðan þau fá póstinn sinn." Hann skoðaði minnisbókina og skrifaði hratt, reif síðuna út og gaf Nick. "Það mun engan skaða ef stúlkan fær fleiri en einn. Það mun draga úr ógninni ef enginn fær neitt."
  
  
  "Þú hefur rétt fyrir þér."
  
  
  "Og nú eitthvað annað. Ég finn einhverja sorg í venjulegu glaðværu viðhorfi þínu. Sjáðu til." Hann setti fimm á milli sjö myndaskýrslu fyrir framan Nick. "Tekið á South Gate Motel."
  
  
  Myndin var af Tyson og Ginny Ahling. Þetta var slæmt hliðarskot í lélegri birtu en andlitin sáust. Nick skilaði því. "Svo drap hún Tyson. Ég var næstum viss."
  
  
  "Líða betur?"
  
  
  "Já. Og fús til að hefna Tyson. Hann væri ánægður."
  
  
  „Ég er ánægður með að þú gerðir rannsóknir þínar svona rækilega, Nicholas.
  
  
  "Þessi hettubrellur virkar fljótt. Gasið hlýtur að hafa ótrúlega þenslu og banvæna eiginleika. Svo virðist það fljótt hverfa eða hrynja."
  
  
  "Gott starf í þessu. Auðvitað verður það auðveldara fyrir rannsóknarstofuna þegar þú færð sýnið aftur."
  
  
  "Hvar finn ég einn?"
  
  
  "Þú hefur mig þarna og ég veit að þú veist það." Haukur kinkaði kolli. Nick sagði ekkert. "Við verðum að halda öllum sem hafa eitthvað með Akito að gera, stelpur eða karlmenn í Pennsylvaníu undir eftirliti. Þú veist hversu vonlaust það væri með starfsmenn okkar. En ég hef smá hugmynd. Margir vinir okkar fara þangað oft. Chu Dai veitingastaður. Á ströndinni nálægt Baltimore. Veistu það?
  
  
  "Nei."
  
  
  "Maturinn er frábær. Þeir hafa verið opnir í fjögur ár og eru mjög arðbærir. Þetta er einn af þessum stöðum með tugi stórra veisluherbergja sem koma til móts við brúðkaup, viðskiptaveislur og þess háttar. Eigendurnir eru tveir Kínverjar og keyra hreint. Sérstaklega þar sem þingmaðurinn Reed er eignarhald."
  
  
  "Kínverska aftur. Hversu oft finn ég lykt af möguleikum Chicom."
  
  
  "Einmitt. En hvers vegna? Og hvar er Júdas-Bormann?"
  
  
  "Við þekkjum hann." Nick skráði hægt og rólega: "Eigingjörn, gráðugur, grimmur, miskunnarlaus, slægur - og að mínu mati geðveikur."
  
  
  „En við og við lítum í spegilinn og þar er hann,“ bætti Hawk hugsi við. "Hvílík samsetning gæti það verið. Flott fólk notar það vegna þess að það þarf hvíta vígi, tengingar, guð má vita hvað."
  
  
  "Eigum við mann í Chu Dai?"
  
  
  "Við vorum með hann þarna. Við hleyptum honum út vegna þess að hann fann ekki neitt. Það vantaði starfsfólk aftur. Það var Kole. Hann kynnti sig sem dálítið tötraverðan þjón. Hann fann ekki neitt, en hann sagði að það væri ekki svona lykt hérna inni.“
  
  
  "Það var eldhúsið." Haukur brosti ekki sínu venjulega auðvelda brosi. Hann hafði miklar áhyggjur af þessu. "Kolya er góð manneskja. Það hlýtur að vera eitthvað til í þessu."
  
  
  Hawk sagði: "Starfsfólk innanlands er nánast algjörlega kínverskt. En við vorum símamenn og hjálpuðum að pússa og vaxa gólfin. Strákarnir okkar fundu ekki heldur neitt."
  
  
  "Á ég að athuga þetta?"
  
  
  "Hvenær sem þú vilt, herra Deming. Það er dýrt, en við viljum að þú lifir vel."
  
  
  ***
  
  
  Í fjóra daga og fjórar nætur var Nick Jerry Deming, ágætur ungur maður í réttu partíunum. Hann skrifaði viðbótarbréf og sendi þau öll. Barney Manoun horfði á bú fyrrverandi lávarða og kynnti sig sem óþolinmóðan vörð. Það var gætt og í eyði.
  
  
  Hann fór í veislu í Annapolis Manger, sem einn af sjö þúsund arabískum prinsum, sem finnst gaman að sveifla sér í borginni þaðan sem peningarnir koma, hélt.
  
  
  Þegar hann horfði á stóru brosin og föst augu ákvað hann að ef hann væri í alvörunni Jerry Deming myndi hann neita samningnum og flytja eins langt í burtu frá Washington og mögulegt er. Eftir átta vikur var það leiðinlegt.
  
  
  Allir léku hlutverk sitt. Þú varst í raun ekki Jerry eða John...þú varst olía, ríkisstjórnin eða Hvíta húsið. Þú talaðir aldrei um lífið eða áhugaverða hluti, þú talaðir um þá í bakgrunninum. Hryggurinn hans breyttist í hlýjan og góðlátlegan þegar hann tók eftir Susie Cuong.
  
  
  Um tíma! Þetta var í fyrsta sinn sem hann horfði á eina af stúlkunum síðan Genie lést. Þeir, Akito og hinir héldu sig úr augsýn eða voru uppteknir við að gera aðra hluti sem Nick Carter sem N3 gæti lært mikið um. Susie var hluti af hópnum í kringum prinsinn.
  
  
  Gaurinn var leiðinlegur. Áhugamál hans voru blá kvikmyndagerð og að halda sig fjarri stóra, auðuga skaganum milli Afríku og Indlands eins og hægt er. Þýðandi hans útskýrði tvisvar að snakkið fyrir þennan litla hátíð hefði verið sérstaklega flutt inn frá París. Nick reyndi þá. Þeir voru frábærir.
  
  
  Nick nálgaðist Susie. Ég rak augun í hana af fyrirhugaðri tilviljun og kynnti mig aftur. Þeir voru að dansa. Eftir smáspjall einangraði hann flottu kínversku konuna, greip nokkra drykki og skýrði lykilspurninguna. "Susie, ég átti stefnumót með Ruth Moto og Jeanie Aling. Ég hef ekki séð þær í langan tíma. Þau eru erlendis, þú veist?"
  
  
  Auðvitað man ég að þú ert Jerry Ruth sem mun reyna að hjálpa til við að tengjast föður sínum. „Þetta var of hratt“. Hún hugsar mikið um þig. "Andlit hennar varð skýjað." En þú gerðir það ekki. heyrt um Jenny? "
  
  
  "Nei."
  
  
  "Hún er dáin. Lést í slysi í þorpinu."
  
  
  "Nei! Ekki Jenný."
  
  
  "Já. Í síðustu viku."
  
  
  „Svo ung, sæt stelpa...“
  
  
  „Þetta var bíll eða flugvél eða eitthvað svoleiðis.“
  
  
  Eftir viðeigandi hlé lyfti Nick glasinu og sagði lágt: „Til Jenny.
  
  
  Þeir drukku. Þetta stofnaði tengsl nánd. Hann eyddi því sem eftir var kvöldsins í að vefa fyrstu hlið strengsins. Tengisnúran var fest svo fljótt og auðveldlega að hann vissi að hann hafði hjálp á endanum. Af hverju ekki? Þar sem Jinia er farin, ef hinn aðilinn hefði enn áhuga á þjónustu „Jerry Demings“, hefðu þeir gefið hinum stelpunum fyrirmæli um að auka samskipti.
  
  
  Þegar dyrnar opnuðust að öðru stóru einkaherbergi með hlaðborði fylgdi Nick Susie inn í hressingarklefann. Þótt prinsinn hafi ráðið nokkra sali fyrir ráðstefnur, veislur og veislur, hlýtur nafn hans að hafa komist á slakara listann. Herbergin voru troðfull og drykkirnir og íburðarmikið hlaðborðið var glaðlega neytt af mörgum Washingtonbúum sem Nick þekkti sem ræningja. Gangi þeim vel, hugsaði hann um leið og hann horfði á snyrtilega klæddu hjónin fylla diska af nautakjöti og kalkún og gefa út kræsingar.
  
  
  Stuttu eftir miðnætti uppgötvaði hann að Susie ætlaði að taka leigubíl heim: "...Ég bý nálægt Columbia Heights."
  
  
  Hún sagði að frændi hennar hefði komið með hana og hún yrði að fara.
  
  
  Nick velti því fyrir sér hvort hinar fimm stelpurnar væru að mæta á viðburði í dag. Frænka kom með hvern þeirra svo hún gæti haft samband við Jerry Deming. „Leyfðu mér að fara með þig heim," sagði hann. "Ég ætla samt að gera smá snúning. Það væri gaman að fara framhjá garðinum."
  
  
  "Þetta er fallegt af þér..."
  
  
  Og það var fínt. Hún var alveg tilbúin að vera í íbúð hans seint á kvöldin. Hún var ánægð með að fara úr skónum og setjast „í smá stund“ á legubekknum með útsýni yfir ána.
  
  
  Susie var ljúf og kelin eins og ein af sætu kínversku dúkkunum sem þú finnur í bestu verslunum San Francisco. Allur sjarminn og slétt húð, og glansandi svart hár, og athygli. Samtal hennar var slétt.
  
  
  Og það gaf Nick forskot. Slétt; slétt! Hann mundi eftir því að hafa horft á Ginny og stelpurnar tala á meðan hann hleraði í fjöllunum í Pennsylvaníu. Allar stúlkurnar passa við mótið - þær létu eins og þær hefðu verið þjálfaðar og slípaðar í ákveðnum tilgangi, rétt eins og bestu frúin kenndu kurteisunum sínum.
  
  
  Þetta var lúmskara en einfaldlega að útvega hópi framúrskarandi leikfélaga fyrir athafnir eins og í húsi fyrrverandi herra. Hans Geist gat ráðið við þetta, en málið fór enn dýpra. Ruth, Jeanie, Susie og hinar voru...sérfræðingar? Já, en sumir af bestu kennaranum eru kannski sérfræðingar. Hann hugsaði um leið og Susie andaði frá sér undir höku hans. Hollt. Það var það sem hann ákvað að ýta á.
  
  
  "Susie, mig langar að komast í samband við frænku Jeanie. Ég held að ég geti fundið hann einhvern veginn. Hún sagði að hann gæti verið með mjög áhugavert tilboð í olíumanninn."
  
  
  "Ég held að ég geti haft samband við hann. Viltu að hann hringi í þig?"
  
  
  "Vinsamlegast gerðu það. Eða heldurðu að það gæti verið of fljótt eftir það sem kom fyrir hana?"
  
  
  "Kannski betra. Þú værir...einhver sem hún myndi vilja hjálpa. Næstum eins og ein af hennar síðustu óskum."
  
  
  Það var áhugaverður vinkill. Hann sagði: "En ertu viss um að þú þekkir þann rétta? Hún gæti átt marga frændur. Ég hef heyrt um kínversku fjölskyldurnar þínar. Ég held að hann búi í Baltimore."
  
  
  "Já, það er sá..." Hún hætti. Hann vonaði að Susie væri svona
  
  
  góð leikkona mun grípa merki hennar of fljótt og sannleikurinn hverfur. "Ég held það allavega. Ég get haft samband við hann í gegnum vin sem þekkir fjölskylduna vel."
  
  
  „Ég væri mjög þakklátur,“ muldraði hann og kyssti á höfuðið á henni.
  
  
  Hann kyssti hana miklu meira því Susie hafði lært allar sínar lexíur vel. Með það verkefni að grípa, gaf hún allt sitt. Hún hafði ekki hæfileika Ginny, en minni, þéttari líkami hennar bauð upp á himinlifandi titring, sérstaklega hennar eigin. Nick gaf henni hrós eins og síróp og hún gleypti þau. Það var kona í felum undir umboðsmanni.
  
  
  Þau sváfu til sjö, þegar hann bjó til kaffi, kom með það í rúmið hennar og vakti hana með tilhlýðilegri ást. Hún reyndi að krefjast þess að hringja í leigubíl, en hann samþykkti það ekki - með þeim rökum að ef hún krafðist þess yrði hann reiður út í hana.
  
  
  Hann ók henni heim og skrifaði niður heimilisfangið á 13th Street. Þetta er ekki heimilisfangið sem birtist í AX færslunum. Hann hringdi í upplýsingamiðstöðina. Klukkan hálf sex, þegar hann ætlaði að klæða sig fyrir það sem hann óttaðist að væri leiðinlegt kvöld — Jerry Deming var ekki lengur fyndinn — hringdi Hawk í hann. Nick kveikti á spólu og sagði: "Já, herra."
  
  
  "Ég skrifaði niður nýja heimilisfangið hennar Susie. Það eru aðeins þrjár stúlkur eftir. Ég meina, það er utan skóla."
  
  
  "Við spiluðum kínverska tígli."
  
  
  "Ímyndaðu þér. Svo áhugavert að þú hélst því uppi alla nóttina?" Nick neitaði að beita. Hawk vissi að hann myndi strax hringja á tilgreint heimilisfang, þar sem hann ákvað að hann hefði farið frá Susie um morguninn. „Ég hef fréttir,“ hélt Hawk áfram. "Þeir hringdu í símanúmerið sem þú gafst Villon. Guð veit hvers vegna þeir nenntu að athuga það svona seint, nema við lendum í prússneskri nákvæmni eða skriffinnskuvillu. Við sögðum ekkert og sá sem hringdi lagði á, en ekki fyrr, en teljarann okkar. samskipti Símtalið var frá svæðisnúmeri þrír og einn."
  
  
  "Baltimore".
  
  
  "Mjög líklegt. Bættu þessu við eitthvað annað. Ruth og faðir hennar fóru til Baltimore í gærkvöldi. Okkar maður missti þau í borginni, en þau voru á leið suður fyrir borgina. Taktu eftir tengingunni?"
  
  
  "Chu Dai veitingastaður"
  
  
  "Já. Af hverju ferðu ekki þangað og borðar kvöldmat? Við teljum að staðurinn sé saklaus, sem er önnur ástæða þess að N3 gæti komist að öðru. Furðulegir hlutir hafa gerst í fortíðinni."
  
  
  "Allt í lagi. Ég fer strax, herra."
  
  
  Það var meiri tortryggni eða innsæi í Baltimore en Hawk myndi segja. Hvernig hann orðaði það - við teljum að þessi staður sé saklaus - var viðvörunarmerki ef þú vissir rökrétt virkni þessa flókna huga.
  
  
  Nick hengdi upp smókinginn sinn, fór í stuttbuxur með Pierre í sérstökum vasa og tvær eldhettur sem mynduðu „V“ þar sem fætur hans mættu mjaðmagrindinni og klæddist dökkum jakkafötum. Hugo var með stilettuna á vinstri framhandleggnum og Wilhelmina var með hann undir handleggnum í sérútbúinni hallandi slingu. Hann átti fjóra kúlupenna, sem aðeins einn gat skrifað. Hinar þrjár voru Stewart handsprengjur. Hann var með tvo kveikjara, sá þyngri með auðkennishandfanginu á hliðinni var sá sem hann verðlaunaði. Án þeirra væri hann enn í fjöllum Pennsylvaníu, líklega grafinn.
  
  
  Klukkan 8:55 afhenti hann fuglinn til bílastæðavarðarins á Chu Dai veitingastaðnum, sem var mun áhrifameiri en nafn hans. Þetta var hópur samtengdra bygginga á ströndinni með risastórum bílastæðum og skærglóandi neon. Stór kínverskur yfirþjónn tók á móti honum í anddyri sem hefði getað verið notað fyrir Broadway leikhús. "Gott kvöld. Ertu með varasjóð?"
  
  
  Nick rétti honum fimm dollara seðil sem var brotinn í lófa hans. "Hérna."
  
  
  "Já, svo sannarlega. Fyrir einn?"
  
  
  "Nema þú sérð einhvern sem myndi vilja gera það tvö."
  
  
  Kínverjar hlógu. "Ekki hér. Vin í miðri borginni fyrir það. En fyrst skaltu borða hádegismat með okkur. Bíddu bara í þrjár eða fjórar mínútur. Bíddu hér, takk." Hann benti tignarlega á herbergi sem skreytt var í karnivalstíl í norður-afrískum harem með austurlenskum áhrifum. Meðal rauðra plush, satíngardínur, djörf gullskúffur og lúxussófa, ljómaði og blótaði litasjónvarpið.
  
  
  Nick hrökk við. "Ég skal fá mér loft og reykja."
  
  
  "Því miður, það er enginn staður til að ganga. Við þurftum að nota þetta allt fyrir bílastæði. Hér má reykja."
  
  
  "Ég get leigt nokkra af einkafundarherbergjunum þínum fyrir viðskiptaráðstefnu og veislu yfir daginn. Getur einhver leiðbeint mér?"
  
  
  "Ráðstefnuskrifstofan okkar lokar klukkan fimm. Fundurinn er fyrir hversu marga?"
  
  
  "Sexhundruð." Nick tók upp virðulega mynd á lofti.
  
  
  "Bíddu hérna." Kínverska staðreyndin teygði fram flauelsstreng sem greip fólkið á bakvið Nick eins og fisk í stíflu. Hann flýtti sér í burtu. Einn af væntanlegum viðskiptavinum sem var gripinn í reipið, myndarlegur strákur með fallega konu í rauðum kjól, glotti til Nick.
  
  
  "Hæ, hvernig komst þú svona auðveldlega inn? Þarf ég að panta?"
  
  
  "Já. Eða gefðu honum grafið mynd af Lincoln. Hann er safnari."
  
  
  "Takk vinur."
  
  
  Kínverjar komu til baka með annan, grennri Kínverja og Nick fékk á tilfinninguna að þessi stærri maður væri úr feiti - þú myndir ekki finna neitt hart hold undir þessum bústni.
  
  
  Stóri gaurinn sagði: „Þetta er herra Sheen okkar, herra...“
  
  
  "Deming. Jerry Deming. Hér er nafnspjaldið mitt."
  
  
  Shin dró Nick til hliðar á meðan yfirþjónninn hélt áfram að leiðbeina fiskinum. Maðurinn og rauðklædda konan gengu beint inn.
  
  
  Herra Sheen sýndi Nick þrjú falleg fundarherbergi sem voru tóm, og fjögur enn glæsilegri með skreytingum og veislum.
  
  
  — spurði Nick. Hann bað um að fá að skoða eldhúsin (þau voru sjö), stofur, kaffihús, fundartæki, kvikmyndahús, ljósritunarvél og vefstóla. Herra Shin var vingjarnlegur og gaumgæfur, góður sölumaður.
  
  
  "Ertu með vínkjallara, eða munum við senda frá Washington...?" Nick skildi eftir spurninguna. Hann sá þennan helvítis stað frá upphafi til enda - eini staðurinn sem var eftir var kjallarinn.
  
  
  "Akkúrat þessa leið."
  
  
  Shin leiddi hann niður breiðan stigann nálægt eldhúsinu og dró upp stóran lykil. Kjallari var stór, vel upplýstur og byggður úr gegnheilum steypukubbum. Vínkjallarinn var svalur, hreinn og fylltur, eins og kampavínið væri farið úr tísku. Nick andvarpaði. 'Dásamlegt. Við segjum bara það sem við viljum í samningnum."
  
  
  Þeir fóru upp stigann aftur. "Þú ert glaður?" - spurði Shin.
  
  
  "Frábært. Herra Gold hringir í þig eftir einn eða tvo daga."
  
  
  "WHO?"
  
  
  "Herra Paul Gold."
  
  
  "Ójá." Hann leiddi Nick aftur inn í anddyrið og afhenti hann herra Big. "Vinsamlegast vertu viss um að herra Deming hafi allt sem hann vill - hrós fyrir húsið."
  
  
  "Takk, herra Sheen," sagði Nick. Hvað með þetta! Ef þú reynir að fá ókeypis hádegisverð með tilboði um að leigja sal, verður þú svikinn í hvert skipti. Spilaðu rólega og þeir kaupa múrstein. Hann sá lituðu bæklingana á rekkanum í salnum og tók einn. Þetta var stórkostlegt verk eftir Bill Bard. Ljósmyndirnar voru ótrúlegar. Um leið og hann opnaði hann sagði maðurinn sem hann kallaði Mr. Big: „Komdu, vinsamlegast.”
  
  
  Hádegisverður var íburðarmikill. Hann sætti sig við einfalda máltíð af fiðrildarækjum og Cove-steik með tei og rósflösku, þó nóg væri af meginlands- og kínverskum réttum á matseðlinum.
  
  
  Bara þægilega fylltur, yfir síðasta tebollanum las hann litabæklinginn og merkti við hvert orð í honum, því Nick Carter var vel þjálfaður og vandaður maður. Hann fór aftur og las eina málsgrein aftur. Rúmgóð bílastæði fyrir 1000 bíla - þjónustubílastæði - einkabátahöfn fyrir gesti sem koma með báti.
  
  
  Hann las það aftur. Hann tók ekki eftir lækninum. Hann bað um ávísun. Þjónninn sagði: "Ókeypis, herra."
  
  
  Nick gaf honum ábendingu og fór. Hann þakkaði herra Big, hrósaði heimilismatnum og steig út í blíðu nóttina.
  
  
  Þegar þjónninn kom til að ná í miðann sagði hann: "Þeir sögðu mér að ég gæti komið á mínum eigin báti. Hvar er bryggjan?"
  
  
  "Enginn notar það lengur. Þeir hættu því."
  
  
  "Af hverju?"
  
  
  "Eins og ég sagði. Ekki fyrir þetta - held ég. Thunderbird. Ekki satt?"
  
  
  "Rétt."
  
  
  Nick ók hægt eftir þjóðveginum. Chu Dai var byggður næstum fyrir ofan vatnið og hann gat ekki séð smábátahöfnina fyrir aftan hana. Hann sneri sér við og gekk suður aftur. Um þrjú hundruð metrum fyrir neðan veitingastaðinn var lítil smábátahöfn, þar af ein með útsýni yfir flóann. Það logaði aðeins einn eldur á ströndinni, allir bátarnir sem hann sá voru dimmir. Hann lagði og gekk til baka.
  
  
  Á skiltinu stóð: MAY MOON MARINA.
  
  
  Bryggjan var lokuð frá ströndinni með vírhliði. Nick leit snöggt í kringum sig, stökk yfir og steig út á bjálkann og reyndi að koma í veg fyrir að skref hans hljómuðu eins og deyfð hljóð úr trommu.
  
  
  Á miðri leið að bryggjunni stoppaði hann, þar sem dauft ljós náði ekki til. Bátarnir voru af ólíkum gerðum - þeirrar tegundar sem er að finna þar sem þjónusta við höfnina er í lágmarki, en bryggjuverðið er sanngjarnt. Það voru aðeins þrír, rúmlega þrjátíu feta langir, og einn við enda bryggjunnar sem virtist stærri í myrkri... kannski fimmtíu fet. . Flestir þeirra voru faldir undir tjaldi. Aðeins einn þeirra sýndi ljósið, sem Nick nálgaðist hljóðlega, þrjátíu og sex fet Evinrude, snyrtilegur, en á óákveðnum aldri. Gulur bjarmi hafna og lúgu náði varla að bryggju.
  
  
  Rödd kom til hans frá kvöldinu: „Hvernig get ég hjálpað?
  
  
  Nick leit niður. Ljós kviknaði á þilfari og sá hann grannan mann um fimmtugt sitja í sólstól. Hann var í gömlum brúnum kakíklæðum sem blandast inn í bakgrunninn þar til ljósið tók hann út. Nick veifaði hendinni rólega. "Ég er að leita að stað til að leggja að bryggju. Ég heyrði að það væri á sanngjörnu verði."
  
  
  "Komdu inn. Þeir hafa pláss. Hvers konar bát ertu með?"
  
  
  Nick gekk niður tréstigann að fljótandi plankunum og klifraði um borð. Maðurinn benti á mjúka sætið. "Velkominn um borð. Engin þörf á að vera stór hópur."
  
  
  "Ég er með 28 metra Ranger."
  
  
  "Gerðu vinnuna þína? Það er ekkert viðhald hérna. Ljós og vatn, það er það."
  
  
  "Það er allt sem ég vil."
  
  
  "Þá er þetta kannski staðurinn. Ég fæ lausan pláss fyrir að vera næturvakt. Þeir eru með mann á daginn. Þú getur séð hann frá níu til fimm."
  
  
  "Ítalskur strákur? Ég hélt að einhver sagði..."
  
  
  "Nei. Kínverski veitingastaðurinn niðri í götunni á hann. Þeir trufla okkur aldrei. Viltu bjór?"
  
  
  Nick gerði það ekki, en hann vildi tala. "Ást, röðin mín, þegar ég bind."
  
  
  Eldri maður kom inn í klefann og kom aftur með dós. Nick þakkaði fyrir sig og smellti á opnarann, þeir lyftu bjórnum sínum í kveðjuskyni og drukku.
  
  
  Gamli maðurinn slökkti ljósið: "Það er gott hérna í myrkrinu. Heyrðu."
  
  
  Borgin virtist allt í einu langt í burtu. Hreyfingarhljóðið drukknaði með vatnsklappi og flautu stórs skips. Lituð ljós leiftruðu yfir flóann. Maðurinn andvarpaði. "Ég heiti Boyd. Sjóherinn á eftirlaunum. Vinnur þú í borginni?"
  
  
  "Já. Olíuviðskipti. Jerry Deming." Þeir snertu hendur. "Nota eigendur jafnvel bryggjuna?"
  
  
  "Það var einu sinni. Það var hugmynd um að fólk gæti komið á bátunum sínum til að borða. Það gerðu ekki mikið af fólki. Það er miklu auðveldara að hoppa upp í bíl." Boyd hnussaði. "Þeir eiga þennan krúser eftir allt saman, ég býst við að þú þekkir strengina. Ekki borga fyrir að sjá of mikið hér."
  
  
  „Ég er blindur og mállaus," sagði Nick. „Hvað er gauragangurinn þeirra?"
  
  
  "Lítill poontang og kannski pípa eða tvö. Ég veit það ekki. Næstum á hverju kvöldi koma sumir þeirra út eða koma inn á krúserinn."
  
  
  "Kannski njósnarar eða eitthvað svoleiðis?"
  
  
  "Nei. Ég talaði við vin minn í Naval Intelligence. Hann sagði að þeir væru í lagi."
  
  
  „Svo mikið fyrir keppinauta mína,“ hugsaði Nick. Hins vegar, eins og Hawk útskýrði, voru föt Chu Dai hrein. "Vita þeir að þú ert fyrrverandi sjómaður á sjóhernum?"
  
  
  "Nei. Ég sagði þeim að ég væri að vinna á fiskibáti í Boston. Þeir gleyptu hann. Þeir buðu mér næturvakt þegar ég samdi um verðið."
  
  
  Nick gaf Boyd vindil. Boyd framleiddi tvo bjóra til viðbótar. Þeir sátu lengi í þægilegri þögn. Ummæli Cruiser og Boyd voru áhugaverð. Þegar seinni dósinni var lokið stóð Nick upp og tók í hendur. "Þakka þér kærlega fyrir. Ég mun fara niður og sjá þá síðdegis í dag."
  
  
  "Ég vona að þú vitir það. Ég get sagt góður skipsfélagi. Ertu sjóher?"
  
  
  "Nei. Ég þjónaði í hernum. En ég var svolítið á sjónum."
  
  
  "Besti staðurinn."
  
  
  Nick keyrði fuglinum niður götuna og lagði honum á milli tveggja vöruhúsa í kvartmílu frá Mae Moon smábátahöfninni. Hann sneri aftur gangandi og uppgötvaði bryggju sementsfyrirtækisins, en þaðan hafði hann, falinn í myrkrinu, glöggt útsýni yfir bát Boyd og stóru skemmtiferðaskipið. Um klukkustund síðar stöðvaði bíll við bryggjuna og komust þrír út. Frábær sjón Nicks bar kennsl á þá jafnvel í dimmu ljósi - Susie, Pong Pong og granna Kínverja sem hann hafði séð á stiganum í Pennsylvaníu og gæti hafa verið maðurinn á bak við grímuna í Maryland.
  
  
  Þeir gengu niður bryggjuna, skiptust á orðum við Boyd, sem hann hafði ekki heyrt, og fóru um borð í fimmtíu feta farþegasnekkjuna. Nick hugsaði hratt. Þetta var góð forskot sem hann gat náð. Hvað á að gera við það? Fáðu hjálp og lærðu um venjur skemmtiferðaskipa? Ef allir héldu að lið Chu Dai væri svona lögmætt myndu þeir líklega hylja það. Góð hugmynd væri að setja hljóðvarpann á bátinn og nota flugvél til að rekja hann. Hann fór úr skónum, renndi sér í vatnið og synti aðeins í kringum siglinguna. Nú kviknuðu ljósin en vélarnar fóru ekki í gang. Hann fann fyrir rauf sem hann gæti stungið boðsíma í. Ekkert. Hún var heilbrigð og hrein.
  
  
  Hann synti að næsta litlum bát í höfninni og skar á þriggja fjórðu Manila viðlegukantinn. Hann hefði kosið nælon, en manílan var endingargóð og leit ekki út fyrir að vera of gömul. Hann vafði reipinu um mittið á sér, gekk upp stiga bryggjunnar og klifraði hljóðlaust um borð í farþegaskipið, fyrir framan glugga káetunnar. Hann gekk um flóann og leit inn. Hann sá tómt höfuð, tómt húsbóndaklefa, og gekk svo að stofuloftinu. Þeir þrír sem höfðu farið um borð sátu rólegir, með andrúmsloftið af fólki sem beið eftir einhverjum eða einhverju. Kínverjinn granni fór inn í eldhúsið og kom aftur með bakka af tekönnu og bollum. Nick hrökk við. Það var alltaf auðveldara að eiga við andstæðinga sem drukku áfengi.
  
  
  Honum var gert viðvart með hljóði frá bryggjunni. Annar bíll stöðvaðist og fjórir komu að skipinu. Hann skreið fram. Það var hvergi að fela sig á boganum. Skipið leit hratt út, með snyrtilegum línum. Það var aðeins lág lúga við bogann. Nick festi línu sína við akkerisbroddinn með þéttum hnút og lækkaði sig niður bakborðshlið niður í vatnið. Þeir hefðu aldrei tekið eftir línunni ef þeir hefðu ekki notað akkeri eða bundið af bakborðshlið.
  
  
  Vatnið var heitt. Hann velti því fyrir sér hvort hann ætti að synda í myrkri. Hann stillti ekki hljóðmerki. Með blaut föt og vopn gat hann ekki synt hratt. Hann tók þær ekki af sér vegna þess að þær litu út eins og vopnabúr, naktar, og hann vildi ekki skilja allan dýrmætan búnað sinn - sérstaklega Wilhelminu - eftir á dimmri bryggju.
  
  
  Vélarnar urruðu. Hann athugaði línuna hugsi, reis upp og kastaði tveimur bogum á flóana - á bátsmannsstól sjómannsins. Hann hafði gert margt skrítið og hættulegt, en þetta gæti hafa verið of mikið. Ætti hann að kaupa þyrlu?
  
  
  Fætur stappa á þilfari. Þeir slepptu seglunum. Þeir trúðu því ekki að hita upp vélarnar. Ákvörðun hans var tekin fyrir hann - þeir voru á leiðinni.
  
  
  . Vélar skipsins voru á hraðaupphlaupum og vatn streymdi inn í bakið á honum. Hann festist enn meira fyrir borð,
  
  
  þegar hraðbáturinn rauk yfir flóann. Í hvert sinn sem hún sökk niður í ölduna, sló vatnið á fætur hans eins og högg grófs nuddara.
  
  
  Úti á sjó var inngjöf cruisersins opnuð enn frekar. Hún rambaði nóttina. Nick leið eins og flugu sem þreifaði um nefið á tundurskeyti. Hvað í fjandanum er ég að gera hérna? Hoppa af? Hliðar bátsins og skrúfurnar munu breyta honum í hamborgara.
  
  
  Í hvert sinn sem báturinn skoppaði var hann sleginn á boginn. Hann lærði að búa til V-laga gorma í handleggi og fætur til að draga úr höggunum, en það var stöðug barátta að forðast að slá út tennurnar.
  
  
  Hann sór. Aðstæður hans voru banvænar og fáránlegar. Ég er að taka áhættu hérna! AX's N3. Ömur vélarinnar niður Chesapeake Bay!
  
  
  
  X. kafli
  
  
  
  Cruiser gæti í raun ferðast. Nick velti því fyrir sér hvers konar öflugar vélar það væri með. Sá sem var á brúnni gat stjórnað hjólinu þótt honum tækist ekki að hita vélarnar almennilega. Báturinn skoppaði undan Patapsco ánni með öskrandi og hélt sig á stefnu. Ef það hefði verið áhugamaður við stjórnvölinn sem sveiflaði boganum frá hlið til hliðar, þá var Nick ekki viss um að hann hefði getað komið í veg fyrir að sumar öldurnar rekast á hann.
  
  
  Einhvers staðar fyrir utan Pinehurst gengu þeir fram hjá stóru flutningaskipi og þegar farþegaskipið fór yfir skipið vissi Nick að maurinn myndi finnast fastur í sjálfvirkri þvottavél. Þeir drektu hann og lyftu honum hátt, þeir börðu hann og börðu hann. Vatn; féll upp á hann með svo miklum krafti að sumir þeirra fóru inn í nefið á honum, jafnvel kröftug lungun. Hann kafnaði og kæfði og þegar hann reyndi að stjórna vatninu með andardrættinum, skoppaði hann af lóðlínunni og vindurinn hljóp aftur út úr honum.
  
  
  Hann ákvað að hann væri á röngum stað á röngum tíma og það væri engin leið út. Höggin á bakinu á honum þegar hann sló á harða saltvatnið fannst eins og þau gætu afmáð hann. Þvílíkt skraut - geldur í skyldustörfum! Hann reyndi að rísa hærra, en skoppandi, titrandi reipið henti honum niður í hvert skipti sem hann reis nokkrar tommur. Þeir gengu fram hjá stóra skipinu og gat hann andað aftur. Hann vildi að þeir kæmu þangað sem þeir voru að fara. Hann hugsaði // þeir fara út á haf, og þar er einhvers konar veður, ég hef þegar verið þar.
  
  
  Hann reyndi að meta stöðu þeirra. Það virtist sem hann hefði verið jó-jóaður í brimið í nokkrar klukkustundir. Þeir ættu nú þegar að vera við Magoti ána. Hann sneri höfðinu og reyndi að sjá Love Point, eða Sandy Point, eða Chesapeake Bay Bridge. Hann sá aðeins sjóðandi vatn.
  
  
  Hann var sár í handleggjum. Brjóst hans verður svart og blátt. Það var helvíti á vatni. Hann áttaði sig á því að eftir annan klukkutíma þyrfti hann að einbeita sér til að halda meðvitund - og þá dofnaði öskur vélanna í þægilegt suð. Afslappandi hékk hann á tveimur víkum, eins og drukknum otur sem lyft var yfir gildru.
  
  
  Hvað nú? Hann strauk hárið úr augunum og sneri hálsinum. Í lausagangi yfir flóann, hlaupaljós, sigluljós og káetuljós sem lýstu upp nóttina og mynduðu mynd til að mála á nóttunni, birtist tvímastra skúta. Ekkert krossviðarleikfang, ákvað hann, þetta er barn skapað fyrir peninga og hafdýpi.
  
  
  Þeir ætluðu að fara framhjá skútuhöfninni á rauðu, rautt á rauðu. Hann hélt sig við hægri brún lóðlínunnar og hvarf úr augsýn. Það var ekki auðvelt. Reipið sem var bundið við vinstri klemmu barðist á móti honum. Farþegaskipið byrjaði að beygja hægt og snöggt til vinstri. Eftir nokkur augnablik mun Nick birtast fyrir augum stórs skips, eins og ufsi sem ríður tertu á plötuspilara við gluggann.
  
  
  Hann dró Hugo fram, teygði línuna eins hátt og hann gat og beið og fylgdist með. Á því augnabliki, þegar skuturinn á skútunni birtist, skar hann línuna með beittu blaðinu á stilettu.
  
  
  Hann sló í vatnið og tók eitt harða högg á bátinn á hreyfingu þegar hann synti inn og út, kastaði kröftugum kýlum með kröftugum handleggjum sínum og skærum höndum sem aldrei fyrr. Hann kallaði á sinn stórbrotna líkama af miklum krafti. Niður og út, í burtu frá kjötkvörninni skrúfur sem hreyfast í átt að þér - sjúga þig - teygja sig í átt að þér.
  
  
  Hann bölvaði heimsku sinni fyrir að vera í fötum, jafnvel þótt þau vernduðu hann fyrir sumum ölduhöggunum. Hann barðist við þyngd handleggja sinna og tækja Stuarts, sem voru þrumur vélanna og öskrandi, fljótandi gnýr skrúfanna sem slógu í hljóðhimnur hans eins og til að brjóta þær. Vatnið virtist allt í einu eins og lím - hélt honum, barðist við hann. Hann fann fyrir því að toga og toga upp á við þegar skrúfur bátsins náðu í stóra vatnssopa og tóku ósjálfrátt hann og vökvann, eins og maur sem sogaðist inn í mulningar sorprennunnar. Hann barðist, sló í vatnið í stuttum, ögrandi hreyfingum, notaði alla hæfileika sína - hallaði höndum sínum fram á við til að stökkva, en sóaði ekki orku í skott. Handleggir hans verkuðu af krafti og hraða högganna.
  
  
  Þrýstingurinn hefur breyst. Ögnið bergmálaði framhjá honum, ósýnilegt í myrku djúpinu. Þess í stað kastaði neðansjávarstraumurinn honum skyndilega til hliðar og ýtti skrúfunum á eftir sér!
  
  
  Hann rétti úr sér og synti upp. Jafnvel þjálfuð, öflug lungu hans voru örmagna af álaginu. Hann kom varlega upp á yfirborðið. Hann andvarpaði þakklátur. Skútan var dulbúin af skemmtiferðaskipi og hann var viss um að allir á báðum skipum ættu að horfa hver á annan, en ekki á myrkrið á yfirborðinu sem færðist hægt og rólega í átt að boga skútunnar og hélt sig frá ljósinu. .
  
  
  Stærra skipið slökkti á vélum sínum til að stöðvast. Hann gerði ráð fyrir að það væri hluti af gnýrnum sem hann hafði heyrt. Nú sneri skipið við, snerti mjúklega. Hann heyrði samtöl á kínversku. Fólk klifraði úr minna skipinu yfir í það stærra. Þeir ætluðu greinilega að vera á reki í einhvern tíma. Fínt! Þeir hefðu getað skilið hann eftir varnarlausan, fullkomlega fær um að synda heim, en vera algjörlega heimskur.
  
  
  Nick synti í breiðri lykkju þar til hann var við bogann á stórri skútu, dúfaði svo undir vatnið og synti í áttina að henni og hlustaði á öskur stóru vélanna hennar. Hann væri í vandræðum ef hún færi skyndilega fram, en hann treysti á kveðjur, samtöl, kannski jafnvel að hitta bæði skipin til að tala eða... hvað? Hann varð að komast að því hvað.
  
  
  Á skútunni var engin presenning. Hún notaði hjálpartæki. Snögg augnaráð hans sá aðeins fjóra eða fimm menn á henni, sem væri nóg til að takast á við hana í klípu, en hún gæti verið með lítinn her um borð.
  
  
  Hann horfði í vinstri hlið hennar. Farið var undir gæslu. Í daufu ljósi á þilfari skútunnar lá maður, sem leit út eins og sjómaður, á lágum málmteinum og horfði niður á minna skipið.
  
  
  Nick snéri hljóðlaust hring um stjórnborðsbogann og leitaði að akkerisstrengnum sem villtist. Ekkert. Hann steig aftur nokkra metra og horfði á búnaðinn og keðjur bogspjótsins. Þeir voru hátt yfir honum. Hann náði ekki lengur til þeirra, en kakkalakki sem synti í baðkarinu náði sturtuhausnum. Hann sigldi meðfram stjórnborða, framhjá breiðasta horninu hennar, og fann ekkert nema sléttan og vel hirtan skrokk. Hann fór lengra aftar - og það sem hann ákvað að væri stærsta pásu kvöldsins hans. Garður fyrir ofan höfuð hans, snyrtilega bundinn við skútuna með ströngum, var álstigi. Gerðin er notuð í mörgum tilgangi - að leggja að bryggju, fara inn í smábáta, synda, veiða. Svo virðist sem skipið hafi verið við bryggju eða akkeri í flóa og töldu þeir ekki nauðsynlegt að verja það áður en farið var á sjó. Þetta benti til þess að kynni milli skemmtisiglinga og skútu gætu hafa verið tíð.
  
  
  Hann dúfaði, stökk upp eins og háhyrningur í vatnasýningu og stökk á eftir fiski, greip stigann og klifraði upp, lagðist við hlið skipsins svo að að minnsta kosti eitthvað af vatni rennur úr blautum fötunum hans.
  
  
  Svo virtust allir hafa farið niður, nema sjómaðurinn hinum megin. Nick fór um borð. Það sló eins og blautt segl og vatn helltist úr báðum fótum. Því miður fór hann úr jakkanum og buxunum, setti veskið sitt og nokkra hluti í vasana á sérstöku stuttbuxunum sínum og henti fötunum í sjóinn og hneppti þeim saman í dökkan kúlu.
  
  
  Þar sem hann stóð eins og Tarzan nútímans í skyrtu, stuttbuxum og sokkum, með axlarhulstur og þunnan hníf festan við framhandlegginn, fannst honum hann verða útsettari - en einhvern veginn frjáls. Hann læddist aftar eftir þilfarinu í átt að stjórnklefanum. Nálægt höfninni, sem var læst opin en með skjá og gluggatjöld sem hindraði útsýni hans, heyrði hann raddir. Enska, kínverska og þýska! Hann gat aðeins skilið nokkur orð úr fjöltyngdu samtalinu. Hann skar á skjáinn og dró gardínuna mjög varlega til baka með nálaroddinum á Hugo.
  
  
  Í stóra aðalklefanum eða stofunni, við borð þakið glösum, flöskum og bollum, sátu Akito, Hans Geist, skakkur líkami með grátt hár, bundið andlit og grannur Kínverji. Nick lærði kínversku. Þetta var fyrsta virkilega góða sýn hans á hann. Það sást í Maryland, þegar Geist kallaði hann Chick, og í Pennsylvaníu. Maðurinn hafði varkár augu og sat öruggur, eins og maður sem taldi sig geta ráðið við það sem hafði gerst.
  
  
  Nick hlustaði á undarlega þvaður þar til Geist sagði: "... stúlkur eru huglaus börn. Það getur ekki verið nein tenging á milli Englendingsins Williams og heimskulegu seðlanna. Ég segi að við höldum áfram með áætlun okkar."
  
  
  „Ég sá Williams,“ sagði Akito hugsi. "Hann minnti mig á einhvern annan. En hvern?"
  
  
  Maðurinn með bandið andlitið talaði með hreim. "Hvað segirðu, Sung? Þú ert kaupandi. Stærsti sigurvegarinn eða taparinn er vegna þess að þú þarft olíuna."
  
  
  Kínverjinn granni brosti stutt. "Ekki trúa því að við séum örvæntingarfullir eftir olíu. Heimsmarkaðir eru ofmettaðir af henni. Eftir þrjá mánuði munum við borga minna en sjötíu dollara á tunnu í Persaflóa. Sem, að vísu, gefur heimsvaldamönnum hagnað um fimmtíu dollara. Aðeins einn þeirra er að dæla þremur milljónum tunna á dag. Þú getur spáð um afgang."
  
  
  „Við þekkjum myndina af heiminum,“ sagði sá umbúðalausi lágt. "Spurningin er, viltu olíu núna?"
  
  
  "Já."
  
  
  "Þá þarf bara samvinnu eins manns. Við tökum það."
  
  
  „Ég vona það,“ svaraði Chik Sun. „Áætlun þín um að ná samvinnu með ótta, valdi og framhjáhaldi hefur ekki enn virkað.“
  
  
  "Ég hef verið hér miklu lengur en þú, vinur minn. Ég hef séð hvað fær menn til að hreyfa sig... eða ekki hreyfa sig."
  
  
  „Ég viðurkenni að reynsla þín er mikil. Nick fékk á tilfinninguna að Sung hefði miklar efasemdir; Eins og góður varnarmaður myndi hann taka þátt í leiknum, en hann hafði tengsl á skrifstofunni, svo passaðu þig. "Hvenær ætlarðu að beita þrýstingi?"
  
  
  „Á morgun,“ sagði Geist.
  
  
  "Mjög gott. Við verðum fljótt að komast að því hvort þetta skilar árangri eða ekki. Eigum við að hittast á morgun í Shenandoah?"
  
  
  "Góð hugmynd. Meira te?" Geist hellti út, leit út eins og lyftingamaður sem lent var í stelpuveislu. Hann drakk sjálfur viskí.
  
  
  - hugsaði Nick. Í dag geturðu lært meira um Windows en allar villur og vandamál í heiminum. Enginn gefur upp neitt annað í síma.
  
  
  Samtalið varð leiðinlegt. Hann lét tjaldið lokast og skreið framhjá tveimur götum sem opnuðust inn í sama herbergi. Hann nálgaðist hinn, aðalklefann, opinn og lokaðan með skjá og chintz fortjaldi. Stúlknaraddir heyrðust í gegnum hann. Hann skar skjáinn og skar örlítið gat á fortjaldið. Ó, hugsaði hann, hversu óþekkur.
  
  
  Fullklæddar og prúðar sátu Ruth Moto, Susie Cuong og Ann We Ling. Á rúminu sátu, algjörlega nakin, Pong Pong Lily, Sonia Ranese og maður að nafni Sammy.
  
  
  Nick tók eftir því að Sammy virtist tónn, án kviðar. Stelpurnar voru safaríkar. Hann leit í kringum þilfarið frá báðum hliðum augnablik til að taka nokkrar sekúndur til að gera vísindalegar athuganir. Vá, Sonya! Þú getur einfaldlega smellt á myndavélina úr hvaða stöðu sem er og þú ert með Playboy flip-síma.
  
  
  Það sem hún gerði var ekki hægt að koma Playboy á framfæri. Þú getur hvergi notað það nema stálkjarna klámsins. Sonya beindi athygli sinni að Sammy, sem lá með hné á sér og ánægður svipur á andliti hans þegar Pong Pong horfði á. Í hvert sinn sem Pong Pong sagði eitthvað við Sonyu í lágum tón sem Nick gat ekki skilið, myndi Sammy bregðast við innan nokkurra sekúndna. Hann brosti af ánægju, hoppaði, kipptist til, stundi eða grenjaði.
  
  
  „Þjálfunarnámskeið,“ ákvað Nick. Munnurinn minn varð svolítið þurr. Hann kyngdi. Vá! Hver kom með þetta? Hann sagði við sjálfan sig að hann ætti ekki að vera svona hissa. Sannur sérfræðingur þurfti alltaf að læra einhvers staðar. Og Pong-Pong var frábær kennari - hún gerði Sonyu að sérfræðingi.
  
  
  "Ooo!" Sammy hneigði bakið og andaði frá sér af ánægju.
  
  
  Pong-Pong brosti til hans, eins og leiðbeinandi stoltur af nemanda sínum. Sonya lyfti ekki upp augunum og gat ekki talað. Hún var hæfur nemandi.
  
  
  Nick varð varir við þvaður Kínverja á þilfari í átt að skut. Hann leit undan fortjaldinu með eftirsjá. Þú getur alltaf lært. Tveir sjómenn voru við hlið hans á skipinu og rannsökuðu vatnið með löngum krók. Nick hörfaði inn í rúmgóða klefann. Djöfull! Þeir tóku upp haltra svarta búntinn. Fargað fötin hans! Á endanum drekkti þyngd vatnsins þeim ekki. Einn sjómaður tók pakkann og hvarf inn í lúguna.
  
  
  Hann hugsaði hratt. Þeir geta leitað. Sjómaðurinn á þilfari var að rannsaka vatnið með krók í von um að finna annan fund. Nick fór yfir og klifraði upp stórmastrið. Skútan var saumuð upp með rauðum snúru. Þegar hann var kominn fyrir ofan aðalbílinn var hann kominn með töluvert hlíf. Hann krullaði sér í kringum toppmastrið eins og eðla í kringum trjástofn og fylgdist með.
  
  
  Hann fékk aðgerðina. Hans Geist og Chik Sun fóru á dekk í fylgd fimm sjómanna. Þeir fóru inn og út um lúguna. Þeir leituðu í stjórnklefanum, könnuðu lasarettulásinn, söfnuðust saman við bogann og börðust að skutnum eins og runnaveiðimenn sem berjast um villibráð. Þeir kveiktu á vasaljósunum sínum og leituðu í vatninu í kringum skútuna, síðan í kringum skipið og leituðu síðan í minna skipinu. Einu sinni eða tvisvar leit einn þeirra upp, en eins og margir leitendur trúðu þeir ekki að bráð þeirra gæti risið.
  
  
  Athugasemdir þeirra komu fram hátt og skýrt í rólegu kvöldinu. "Þessi föt voru bara drasl... Skipun 1 segir nei "... hvað með þessa sérstöku vasa?... Synti hann í burtu eða átti hann bát... alla vega, hann er ekki hér núna."
  
  
  Fljótlega fóru Ruth, Susie, Sonya, Ann, Akito, Sammy og Chick Soon um borð í skemmtisiglinguna og flugu í burtu. Fljótlega tóku vélar skútunnar hraða, hún sneri sér við og færði sig niður víkina. Annar maðurinn var á vakt við stjórnvölinn, hinn var við bogann. Nick horfði vandlega á sjómanninn. Þegar höfuðið var fyrir ofan tjaldið, fór Nick niður rottustíginn eins og api í flýti. Þegar maðurinn leit upp sagði Nick: „Hæ,“ og sló hann út áður en undrunin kom í ljós.
  
  
  Hann freistaðist til að sleppa því til að spara tíma og minnka líkurnar, en jafnvel einkunn Killmaster myndi ekki réttlæta það. Með Hugo skar hann tvo bita af veiðilínu, tryggði fangann og kýldi hann með eigin skyrtu.
  
  
  Stýrimaðurinn gæti hafa séð eða fundið að eitthvað var að. Nick hitti hann í skipsbeltinu og innan þriggja mínútna var hann bundinn, sem og félagi hans. Nick hugsaði um Pong Pong. Allt gengur svo vel þegar maður er fullþjálfaður.
  
  
  Það fór úrskeiðis í vélarrúminu. Hann fór niður járnstigann, festi Wilhelminu við undrandi kínverska manninn sem stóð við stjórnborðið og svo stökk annar út úr pínulitlu geymslunni fyrir aftan hann og greip um hálsinn á honum.
  
  
  Nick velti honum eins og rodeo bronc sem skoppaði á léttan knapa, en maðurinn hélt þétt að byssuhöndinni. Nick fékk högg sem snerti höfuðkúpuna frekar en hálsinn og hinn vélvirki rakst á þilfarsplöturnar og greip um stórt járnverkfæri.
  
  
  - Wilhelmina öskraði. Kúlan skoppaði banvænt af stálplötunum. Maðurinn sveiflaði verkfærinu og leiftursnögg viðbrögð Nick afhjúpuðu manninn sem hélt fast við það. Það sló hann í öxlina, hann öskraði og sleppti.
  
  
  Nick tók næsta högg og sló Wilhelminu í eyrað á bóndanum. Augnabliki síðar lá sá síðari á gólfinu, þar sem hann stundi.
  
  
  "Halló!" Hróp í rödd Hans Geists heyrðist upp stigann.
  
  
  Nick henti Wilhelminu upp og skaut viðvörun inn í dimmu holuna. Hann stökk yst í hólfið, utan seilingar, og kannaði aðstæður. Þar eru sjö eða átta manns. Hann hörfaði að pallborðinu og slökkti á vélunum. Þögnin kom augnabliks á óvart.
  
  
  Hann leit upp stigann. Ég get ekki farið upp, og þeir geta ekki farið niður, en þeir geta dregið mig út með gasi eða jafnvel brennandi tuskum. Þeir komast upp með eitthvað. Hann flýtti sér yfir | búrklefa, fann vatnshelda hurð og lokaði lásnum. Skútan var smíðuð fyrir litla áhöfn og með innri göngum fyrir slæmt veður. Ef hann hreyfði sig hratt, áður en þeir skipulögðu...
  
  
  Hann læddist fram og sá herbergið þar sem hann hafði séð stelpurnar og Sammy. Það var tómt. Um leið og hann kom inn á aðalstofuna hvarf Geist inn í aðallúguna og ýtti fram fyrir sig mynd af bundnum manni. Júdas? Borman?
  
  
  Nick byrjaði að elta hann, stökk svo í burtu þegar skammbyssuhlaup birtist og hrækti kúlum niður fallega viðarstigann. Þeir rifu upp mikið af fallegum viði og lakki. Nick hljóp aftur að vatnsþéttu hurðinni. Enginn fylgdi. Hann gekk inn í vélarrúmið og hrópaði: "Halló, þarna uppi."
  
  
  Byssan hans Tommy skellti og vélarrúmið breyttist í skotsvæði, með stálhúðuðum byssukúlum sem höktuðu eins og skot í málmvasa. Hann lá á framhlið hindrunarinnar, varinn af háum toppi á þilfarshæð, og heyrði nokkrar byssukúlur lenda á nærliggjandi vegg. Einn féll á hann með kunnuglegum banvænum hvirfilbyl rrrrrr.
  
  
  Einhver hrópaði. Skammbyssan að framan og vélbyssan við vélarrúmslúguna hættu að skjóta. Þögn. Vatn streymdi yfir skrokkinn. Fætur börðust á þilfari. Skipið brakaði og ómaði af tugum hljóða sem hvert skip gefur frá sér þegar farið er í ljósum sjó. Hann heyrði fleiri öskur, daufa viðarhögg og tæklingar. Hann giskaði á að þeir hefðu sett bát fyrir borð, eða vélknúna sjósetningu sem var hengd yfir skutinn, eða dór á yfirbyggingu. Hann fann járnsög og bilaða vélarvíra.
  
  
  Hann kannaði fangelsið sitt undir þilfari. Svo virðist sem skútan hafi verið smíðuð í hollenskri eða baltneskri skipasmíðastöð. Hún var vel byggð. Málmurinn var í metramælingum. Vélarnar voru þýskar dísilvélar. Á sjónum, hélt hann, sameinaði hún áreiðanleika Gloucester's fiskibáts við aukinn hraða og þægindi. Sum þessara skipa voru hönnuð með hleðslulúgu nálægt verslunum og vélarrúmum. Hann skoðaði miðskipið fyrir aftan vatnsþétta þilið. Hann fann tvo litla skála sem gátu þjónað tveimur sjómönnum og rétt aftan við þá fann hann farmlúgu á hliðinni, fullkomlega búin og tryggð með sex stórum málmhundum.
  
  
  Hann sneri aftur og læsti vélarrúmslúgunni. Það er allt og sumt. Hann læddist upp landganginn inn í aðalstofuna. Tveimur skotum var hleypt af úr skammbyssunni, snúið í áttina að honum. Hann sneri snöggt aftur að hliðarlúgunni, leysti læsinguna upp og opnaði málmhurðinni hægt.
  
  
  Ef þeir hefðu sett litlu dóruna hérna megin, eða ef einn af manneskjunum þarna uppi væri vélstjóri með höfuðið á öxlunum, og þeir væru búnir að setja læsingu á hliðarlúguna, myndi það þýða að hann væri enn fastur. Hann leit út. Ekkert var sjáanlegt nema dökkfjólublátt vatn og ljós sem glóuðu að ofan. Öll umsvif komu frá bátnum við skut. Hann sá oddinn á stýrinu sínu. Þeir lögðu hann niður.
  
  
  Nick teygði fram höndina, greip í byssuna, síðan handrið og renndi sér upp á þilfarið eins og vatnsmokkasínur sem skriðu yfir trjábol. Hann læddist aftarlega og Hans Geist hjálpaði Pong-Pong Lily yfir hliðina og niður stigann. Hann sagði við einhvern sem Nick gat ekki séð: "Farðu aftur fimmtíu fet og hringdu."
  
  
  Nick hafði óbilandi aðdáun á stóra Þjóðverjanum. Hann var að fela kærustu sína ef ske kynni að Nick opnaði kingstons eða skútan sprakk. Hann velti því fyrir sér hver þeir héldu að hann væri. Hann klifraði upp í stýrishúsið og teygði sig á milli dórunnar og tveggja U-fleka.
  
  
  Geist gekk aftur yfir þilfarið og fór framhjá innan við tíu fet frá Nick. Hann sagði eitthvað við þann sem fylgdist með vélarrúmslúgunni og hvarf síðan í átt að aðallúgunni.
  
  
  Gaurinn hafði hugrekki. Hann fór niður í skipið til að fæla innbrotsmanninn frá. Koma á óvart!
  
  
  Nick gekk berfættur þegjandi að skutnum. Kínversku sjómennirnir tveir, sem hann hafði bundið, voru nú óbundnir og horfðu í átt að útganginum eins og kettir í músarholi. Í stað þess að hætta á fleiri höggum á skaft Vulhelminu, fjarlægði Nick stíllinn úr gatinu. Þessir tveir féllu eins og blýhermenn snertir af barnshönd.
  
  
  Nick hljóp fram og nálgaðist manninn sem varði bogann. Nick þagði þar sem maðurinn lá þögull á þilfarinu undir höggi stilettans. Þessi heppni varði ekki lengi. Nick varaði sig við - hann gekk varlega að skutnum og skoðaði hverja gang og horn í káetunni. Það var tómt. Þeir þrír sem eftir voru lögðu leið sína í gegnum skipið með Geist.
  
  
  Nick áttaði sig á því að hann hafði ekki heyrt vélina fara í gang. Hann leit út fyrir aftan mastrið. Báturinn færðist þrjátíu fet frá stærra skipinu. Lágvaxni sjómaðurinn blótaði og fiktaði í vélinni þegar Pong-Pong fylgdist með. Nick hneigði sig niður með stíll í annarri hendi og Luger í hinni. Hver átti þessa Tommy byssu núna?
  
  
  "Halló!" — hrópaði rödd fyrir aftan hann. Fæturnir þrumuðu vingjarnlega.
  
  
  Ásaka! Byssan öskraði og hann var viss um að hann heyrði kúluhljóð þegar hann féll með höfuðið á undan í vatnið. Hann sleppti stilettinum, setti Wilhelminu aftur í hulstrið og synti að bátnum. Hann heyrði og fann fyrir sprengingum og vökvaslettum þegar byssukúlur bárust sjóinn fyrir ofan hann. Honum fannst hann furðu öruggur og öruggur þegar hann synti djúpt og reis síðan upp til að finna botn litla bátsins.
  
  
  Hann missti af því, áætlaði að hann væri fimmtíu feta í burtu og kom upp á yfirborðið eins auðveldlega og froskur gægðist upp úr tjörn. Á baksviði ljósa skútunnar stóðu þrír menn við skut og leituðu að vatni. Hann þekkti Geist á risastórri stærð sinni. Sjómaðurinn á bátnum stóð og horfði í átt að stærra skipinu. Svo sneri hann sér við og horfði inn í nóttina og augnaráð hans féll á Nick. Hann teygði sig í átt að mitti. Nick áttaði sig á því að hann kæmist ekki að bátnum áður en maðurinn gat skotið hann fjórum sinnum. Wilhelmina nálgaðist, jafnaði sig - og sjómaðurinn flaug aftur við skothljóðið. Pistill Tommy krotaði villt. Nick dúfaði og lagði bátinn á milli sín og mannanna á skútunni.
  
  
  Hann synti upp að bátnum og leit snöggan dauða beint í andlitið. Pong Pong stakk lítilli vélbyssu næstum í tennurnar og greip um byssuna til að rífa sig upp. Hún muldraði og dró byssuna viljandi með báðum höndum. Hann greip vopnið, missti af og féll. Hann horfði beint í fallega reiðilegt andlit hennar.
  
  
  „Ég er með þetta,“ hugsaði hann, „hún mun samstundis finna öryggið, eða ætti að vita nóg til að halda því uppi ef hólfið er tómt.
  
  
  Vélbyssan hans Tommy öskraði. Pong Pong fraus og hrundi síðan ofan á Nick og veitti honum augnaráðshögg þegar hún datt í vatnið. Hans Geist öskraði: "Hættu þessu!" Straumur af þýskum bölvun fylgdi.
  
  
  Kvöldið varð allt í einu mjög rólegt.
  
  
  Nick renndi sér í vatnið og hélt bátnum á milli sín og skútunnar. Hans hrópaði æstur, næstum kærandi: „Pong-pong?
  
  
  Þögn. "Pong-pong!"
  
  
  Nick synti að bátnum, teygði sig fram og greip í reipið. Hann festi snúruna um mitti sér og byrjaði hægt og rólega að draga bátinn og sló dauðaþunga hans af öllu afli. Hann sneri sér hægt í átt að skútunni og fylgdi á eftir eins og mýrður snigill.
  
  
  „Hann er að draga bát,“ hrópaði Hans. "Þarna..."
  
  
  Nick kafaði upp á yfirborðið undir hljóði skammbyssunnar og reis varlega upp aftur, falinn af skotinu. Byssan öskraði aftur, nagaði skutinn á litla bátnum og sprautaði vatni á báðar hliðar Nick.
  
  
  Hann dró bátinn fram á nótt. Ég klifraði inn og kveikti á símanninum mínum - vonandi - og eftir fimm mínútna hraða vinnu fór vélin í gang.
  
  
  Báturinn var hægur, hannaður fyrir erfiðisvinnu og erfiðan sjó, ekki hraða. Nick stíflaði götin fimm sem hann gat náð og skaust stundum út þegar vatnið hækkaði í því. Þegar hann hringsólaði kápuna að Patapsco-fljótinu, kom tær og björt dögun. Hawk, sem stýrði Bell þyrlu, náði til hans þegar hann stefndi í átt að Riviera Beach smábátahöfninni. Þeir skiptust á öldum. Fjörutíu mínútum síðar skildi hann bátinn eftir í umsjá þjóns sem varð hissa og gekk til liðs við Hawk sem lenti á yfirgefnu bílastæði. Haukur sagði: "Það er yndislegur morgunn fyrir bátsferð."
  
  
  „Jæja, ég skal spyrja,“ sagði Nick. "Hvernig fannstu mig?"
  
  
  "Notaðirðu síðasta píp Stuarts? Merkið var frábært."
  
  
  "Já. Þetta er áhrifaríkt. Sérstaklega á vatni, býst ég við. En þú flýgur ekki á hverjum morgni."
  
  
  Haukur tók upp tvo sterka vindla og gaf Nick einn. "Af og til hittir þú mjög klár borgara. Þú hittir einn. heitir Boyd. Fyrrverandi yfirmaður í sjóhernum. Hann hringdi í sjóherinn. sjóherinn hringdi í FBI. Þeir hringdu í mig. Ég hringdi í Boyd og hann lýsti Jerry Deming, olíumaðurinn, sem vildi bryggjupláss. Ég hélt að ég ætti að leita að þér ef þú vildir sjá mig"
  
  
  "Og Boyd minntist á dularfulla skemmtisiglingu sem siglir frá Chu Dai bryggjunni, ha?"
  
  
  „Jæja, já,“ viðurkenndi Hawk glaðlega. „Ég gæti ekki ímyndað mér að þú misstir af tækifærinu til að sigla á hana.
  
  
  "Þetta var einhvers konar ferðalag. Þeir eiga eftir að hreinsa ruslið í langan tíma. Við fórum..."
  
  
  Hann útskýrði atburðina þegar Hawk tók eldsneyti á Mountain Road flugvellinum og þeir fóru í AX snagi fyrir ofan Annapolis á björtum morgni. Þegar Nick hafði lokið máli sínu spurði Hawk: "Einhverjar hugmyndir, Nicholas?"
  
  
  "Ég ætla að prófa einn. Kína þarf meiri olíu. Hágæða núna. Venjulega geta þeir keypt hvað sem þeir vilja, en það er ekki eins og Sádi-Arabar eða aðrir séu tilbúnir að hlaða þeim eins hratt og þeir senda út tankskip. Kannski þetta er lúmsk kínversk vísbending. Segjum að hann hafi stofnað samtök í Washington með því að nota fólk eins og Judah og Geist sem eru sérfræðingar í miskunnarlausum þrýstingi. Þeir hafa stelpur til að starfa sem upplýsingafulltrúar og verðlauna mennina sem fara fyrir það. Einu sinni fréttir af hettunni. dauðans kemst í kring, maðurinn hefur ekki mikið val. Gaman og leikir eða snöggur dauði, og þeir svindla ekki."
  
  
  "Þú hittir naglann á höfuðið, Nick. Adam Reed hjá Sádikó var sagt að hlaða kínverskum tankbílum í Persaflóa eða eitthvað."
  
  
  "Við höfum næga þyngd til að stöðva það."
  
  
  "Já, þó að sumir Arabar séu uppreisnargjarnir. Allavega köllum við beygjurnar þar. En það hjálpar Adam Reed ekki þegar honum er sagt að selja eða deyja."
  
  
  "Er hann hrifinn?"
  
  
  "Hann er hrifinn. Þeir útskýrðu í smáatriðum. Hann veit um Tyson, og þó að hann sé enginn hugleysingi, þá er ekki hægt að kenna honum um að gera læti um föt sem drepa nánast sem dæmi."
  
  
  "Eigum við nóg til að komast nálægt?"
  
  
  "Hvar er Júdas? Og Chik Sung og Geist? Þeir munu segja honum að jafnvel þótt fólkið sem við þekkjum hverfi muni aðrir ná honum."
  
  
  "Pantanir?" — spurði Nick lágt.
  
  
  Haukur talaði í nákvæmlega fimm mínútur.
  
  
  Ökumaður AXE sleppti Jerry Deming, klæddur lánuðum galla vélvirkja, fyrir utan íbúð sína klukkan ellefu. Hann skrifaði athugasemdir til þriggja stúlkna - og þær voru fjórar. Og eitt enn - og þá voru þeir þrír. Hann sendi fyrsta settið með sérstakri sendingu og það síðara með venjulegum pósti. Bill Rohde og Barney Manun áttu að sækja tvær aðrar stúlkur en Ruth síðdegis og á kvöldin, allt eftir framboði.
  
  
  Nick kom aftur og svaf í átta klukkustundir. Síminn vakti hann um kvöldið. Hann setti á sig töfravélina. Hawk sagði: "Við eigum Susie og Ann. Ég vona að þær hafi haft tækifæri til að trufla hvort annað."
  
  
  "Er Sonya sú síðasta?"
  
  
  "Við áttum ekki möguleika á henni, en hún var að fylgjast með. Ok, sæktu hana á morgun. En engin merki um Geist, Soong eða Judas. Skútan er aftur á bryggju. Talið er að vera í eigu taívans. Breskur ríkisborgari. Fer til Evrópu. Í næstu viku."
  
  
  "Eigum við að halda áfram eins og skipað var?"
  
  
  "Já. Gangi þér vel."
  
  
  Nick skrifaði aðra nótu - og aðra. Hann sendi það til Ruth Moto.
  
  
  Rétt fyrir hádegi daginn eftir hringdi hann í hana, eftir að hafa haft samband við hana eftir að hún hafði verið flutt á skrifstofu Akito. Hún virtist spennt þegar hún afþakkaði glaðlegt boð hans í kvöldmat. "Ég er... hræðilega upptekinn, Jerry. Vinsamlegast hringdu í mig aftur."
  
  
  "Það er ekki allt skemmtilegt," sagði hann, "þó frá Washington myndi ég ekki vilja neitt frekar en að borða hádegismat með þér. Ég hef ákveðið að hætta í vinnunni minni. Það hlýtur að vera leið til að græða peninga hraðar og auðveldara. Er þinn faðir enn áhuga?"
  
  
  Það varð hlé. Hún sagði: "Vinsamlegast bíddu." Þegar hún sneri aftur að símanum virtist hún enn áhyggjufull, næstum hrædd. "Hann vill sjá þig. Eftir einn eða tvo daga."
  
  
  "Jæja, ég hef nokkur önnur sjónarmið, Ruth. Ekki gleyma, ég veit hvar ég get fengið olíuna. Og hvernig á að kaupa hana. Án takmarkana hafði ég á tilfinningunni að hann gæti haft áhuga."
  
  
  Langt hlé. Loks kom hún aftur. „Geturðu þá hitt okkur í kokteila um fimmleytið?
  
  
  "Ég er að leita að vinnu, elskan. Hittu mig hvenær sem er og hvar sem er."
  
  
  "Í Remarco. Veistu það?"
  
  
  "Auðvitað. Ég verð með."
  
  
  Þegar Nick, hress í ítölsku klipptu hákarlaskinni og varðmannsbindi, hitti Ruth hjá Remarco var hún ein. Vinci, hinn strangi félagi sem gegndi hlutverki kveðju, fór með hann í einn af mörgum litlum alkovum þessa falda, vinsæla stefnumóts. Hún virtist áhyggjufull.
  
  
  Nick brosti breitt, gekk að henni og faðmaði hana. Hún var hörð. "Hæ Ruthie. Ég saknaði þín. Ertu tilbúin í nýtt ævintýri í kvöld?"
  
  
  Hann fann að hún hrökk við. "Hæ...Jerry. Gaman að sjá þig." Hún fékk sér sopa af vatni. "Nei, ég er þreyttur."
  
  
  "Ó-ó..." Hann lyfti fingri. „Ég þekki lækninguna“. Hann talaði við þjóninn. "Tveir Martini. Venjulegur. Hvernig Mr. Martini fann þá upp."
  
  
  Rut dró upp sígarettu. Nick dró einn upp úr pakkanum og kveikti ljósið. "Pabbi komst ekki. Við... við áttum eitthvað mikilvægt að gera."
  
  
  "Vandamál?"
  
  
  "Já. Óvænt."
  
  
  Hann leit á hana. Hún var frábær réttur! King size sælgæti flutt inn frá Noregi og efni handunnið í Japan. Hann glotti. Hún leit á hann. "Hvaða?"
  
  
  "Ég var bara að hugsa hvað þú ert falleg." Hann talaði hægt og rólega. "Ég hef fylgst með stelpum undanfarið til að sjá hvort það sé einhver með þinn ótrúlega líkama og framandi litarefni. Nei. Ekki ein einasta. Þú veist að þú getur verið hvað sem þú vilt,
  
  
  Ég trúi. Fyrirmynd. Kvikmynda- eða sjónvarpsleikkona. Þú lítur sannarlega út eins og besta kona í heimi gæti litið út. Það besta frá austri og vestri."
  
  
  Hún roðnaði aðeins. Hann hugsaði: „Það jafnast ekkert á við streng af hlýjum hrósum til að afvegaleiða konuna frá vandræðum hennar.
  
  
  "Þakka þér fyrir. Þú ert sjálfur alvöru maður, Jerry. Pabbi hefur virkilegan áhuga. Hann vill að þú komir til hans á morgun."
  
  
  "Ó." Nick virtist mjög vonsvikinn.
  
  
  "Ekki líta svo sorgmæddur út. Ég held að hann hafi í rauninni hugmynd handa þér."
  
  
  „Ég veðja að hún er það,“ hugsaði Nick. Ég velti því fyrir mér hvort hann sé virkilega faðir hennar. Og giskaði hann á eitthvað um Jerry Deming?
  
  
  Martiniarnir eru komnir. Nick hélt áfram hinu blíða samtali, fullur af einlægum smjaðri og frábærum tækifærum fyrir Ruth. Hann pantaði tvö glös í viðbót. Svo tveir í viðbót. Hún mótmælti - en drakk. Stífleiki hennar minnkaði. Hún hló að bröndurunum hans. Tíminn leið og þeir völdu nokkrar frábærar Remarco klúbbsteikur. Þeir fengu sér brennivín og kaffi. Þeir voru að dansa. Nick lagði fallega líkama sinn á gólfið og hugsaði: "Ég veit ekki hvernig henni líður núna, en skapið mitt hefur batnað." Hann dró hana að sér. Hún var afslappuð. Augun hans fylgdu þeim. Þau mynduðu björt par .
  
  
  Nick leit á úrið sitt. 9:52. Nú, hugsaði hann, eru nokkrar leiðir til að takast á við þetta. Ef ég geri það eins og mér líkar það, munu flestir Haukar taka upp á því og koma með eitt af sínum snarvitlausu athugasemdum. Langa, hlýja hliðin á Rut var þrýst að honum, mjóir fingurnir hennar undir borðinu teiknuðu spennandi mynstur í lófa hans. Mín leið, ákvað hann. Hawk finnst samt gaman að stríða mér
  
  
  Þeir fóru inn í íbúð "Jerry Deming" klukkan 10:46. Þeir drukku viskí og horfðu á ljósin í ánni á meðan tónlist Billy Fair var bakgrunnurinn. Hann sagði henni hversu auðveldlega hann gæti orðið ástfanginn af stelpu sem er svo falleg, svo framandi, svo forvitnileg. Glettnin jókst í ástríðu og hann tók fram að það væri þegar miðnætti þegar hann hengdi upp kjólinn hennar og jakkafötin hans "til að halda þeim snyrtilegum."
  
  
  Hæfni hennar til að elska hann rafmagnaði hann. Kallaðu þetta streitulosandi, gefðu Martini kredit, mundu að hún var rækilega þjálfuð til að heilla karlmenn - það var samt mest. Hann sagði henni frá þessu klukkan tvö.
  
  
  Varir hennar voru blautar við eyra hans, andardrátturinn var rík, heit blanda af sætri ástríðu, áfengi og holdugum ástardrykkjuilmi konu. Hún svaraði: "Þakka þér fyrir, elskan. Þú gleður mig mjög. Og - þér hefur ekki líkað þetta allt ennþá. Ég veit miklu meira," hún glotti, "dásamlega undarlega hluti."
  
  
  „Það er það sem kemur mér í uppnám,“ svaraði hann. "Ég fann þig reyndar og ég mun ekki hitta þig í margar vikur. Kannski mánuði."
  
  
  "Hvaða?" Hún lyfti andliti sínu, húð hennar ljómaði af rökum, heitum, rauðleitum ljóma í ljósi daufa lampans. "Hvert ertu að fara? Þú hittir pabba á morgun."
  
  
  "Nei. Ég vildi ekki segja þér það. Ég fer til New York klukkan tíu. Ég fer í flugvél til London og svo líklega til Riyadh."
  
  
  "Olíuviðskipti?"
  
  
  "Já. Það var það sem ég vildi ræða við Akito, en ég held að það sé ekki uppi á borðinu núna. Þegar þeir þrýstu á mig í þetta skiptið, náðu Sádíkó og japanska sérleyfinu - þú þekkir þann samning - ekki. þetta allt. Sádi-Arabía þrisvar sinnum stærri en Texas, með forða upp á kannski 170 milljarða tunna. Fljótandi á olíu. Stór hjól hindra Faisal, en það eru fimm þúsund prinsar. Ég hef tengsl. Ég veit hvar á að vinna nokkrar milljónir tunna a mánuð. Hagnaður af honum Þeir segja þrjár milljónir dollara. Þriðja fyrir mig. Ég get ekki misst af þessum samningi..."
  
  
  Eldsvört augu opnuðust gegn hans eigin. "Þú sagðir mér ekki allt þetta."
  
  
  "Þú spurðir ekki."
  
  
  "Kannski...kannski gæti pabbi gert betri samning við þig en þann sem þú ert að fara í. Hann vill olíu."
  
  
  "Hann getur keypt hvað sem hann vill í japönsku sérleyfinu. Nema hann selji sig rauðum?"
  
  
  Hún kinkaði kolli hægt. "Er þér ekki sama?"
  
  
  Hann hló. "Af hverju? Það gera það allir."
  
  
  "Má ég hringja í pabba?"
  
  
  "Áfram. Ég vil frekar hafa það í fjölskyldunni, elskan." Hann kyssti hana. Þrjár mínútur liðu. Til fjandans með dauðahettuna og starfið hans - það hefði verið miklu skemmtilegra að gera það bara - slökkti hann varlega. "Hringdu. Við höfum ekki mikinn tíma."
  
  
  Hann klæddi sig og snjöll heyrn hans náði henni í samtalinu. Hún sagði pabba allt um frábær tengsl Jerry Demings og þessar milljónir. Nick setti tvær flöskur af góðu viskíi í leðurpoka.
  
  
  Klukkutíma síðar leiddi hún hann niður húsasund nálægt Rockville. Ljósin voru kveikt í meðalstóru iðnaðar- og verslunarhúsnæði. Á skiltinu fyrir ofan innganginn stóð: MARVIN IMPORT-EXPORT. Þegar Nick gekk eftir ganginum sá hann annað lítið skilti sem var mjög lítið áberandi: Walter W. Wing, varaforseti Samtaka olíufélagsins. Hann var með leðurpoka.
  
  
  Akito beið þeirra á einkaskrifstofunni sinni. Hann leit út eins og yfirvinnuður kaupsýslumaður, gríman hans var nú fjarlægð að hluta. Nick taldi sig vita hvers vegna. Eftir að hafa heilsað og tekið saman skýringar Ruth sagði Akito: "Ég veit að tíminn er naumur, en kannski get ég gert ferð þína til Miðausturlanda óþarfa. Við erum með tankbíla. Við borgum þér sjötíu og fjóra dollara á tunnu fyrir hvað sem við getum. "halaðu niður að minnsta kosti árs fyrirvara."
  
  
  "Reiðufé?"
  
  
  „Auðvitað. Hvaða gjaldmiðil sem er.
  
  
  Sérhver skipting eða fyrirkomulag að beiðni þinni. Þú sérð hvað ég legg til, herra Deming. Þú hefur fulla stjórn á hagnaði þínum. Og þar með örlög þín."
  
  
  Nick tók viskípokann og setti tvær flöskur á borðið. Akito brosti breitt. "Við innsiglum samninginn með drykk, ha?"
  
  
  Nick hallaði sér aftur á bak og hneppti úr úlpunni. "Nema þú viljir samt reyna Adam Reed aftur."
  
  
  Hart, þurrt andlit Akitos fraus. Hann leit út eins og Búdda undir núlli.
  
  
  Ruth andvarpaði, starði skelfingu lostinn á Nick og sneri sér að Akito. "Ég sver að ég vissi ekki..."
  
  
  Akito þagði og sló hana með hendinni. "Svo varst það þú. Í Pennsylvaníu. Á bát. Skýringar fyrir stelpur."
  
  
  "Það var ég. Ekki hreyfa höndina á fæturna aftur. Vertu alveg kyrr. Ég gæti tekið þig af lífi á augabragði. Og dóttir þín gæti slasast. Við the vegur, er hún dóttir þín?"
  
  
  "Nei. Stelpur... þátttakendur."
  
  
  "Rénaður í langtímaáætlun. Ég get ábyrgst þjálfun þeirra."
  
  
  "Ekki vorkenna þeim. Hvaðan þeir komu hafa þeir kannski aldrei fengið fulla máltíð. Við gáfum þeim..."
  
  
  Wilhelmina birtist og strauk um úlnlið Nicks, Akito þagði. Frosinn svipurinn á andliti hans breyttist ekki. Nick sagði: "Eins og þú segir, þá býst ég við að þú hafir ýtt á takkann undir fætinum þínum. Ég vona að það sé fyrir Sung, Geist og hina. Ég vil þá líka."
  
  
  "Þú vilt þá. Þú sagðir að taka þá af lífi. Hver ert þú?"
  
  
  "Þú giskaðir á það. Љ3 frá AX. Einn af þremur morðingjunum."
  
  
  "Barbari".
  
  
  "Eins og sverð högg á háls hjálparvana fanga?"
  
  
  Útlit Akitos dökknaði í fyrsta skipti. Hurð opnaðist. Chick Sung tók skref inn í herbergið og horfði á Akito áður en hann sá Luger. Hann féll fram með skjótum þokka júdósérfræðings þegar hendur Akitos hurfu af sjónarsviðinu undir borðinu.
  
  
  Nick setti fyrstu byssukúluna þar sem Luger var beint - rétt fyrir neðan þríhyrning hvíta vasaklútsins í brjóstvasa Akito. Annað skot hans náði Sunga á lofti, fjórum fetum frá trýni. Kínverjinn var með bláan byssu í hendinni þegar skot Wilhelminu rak hann beint í hjartað. Þegar hann féll rakst höfuð hans í fótinn á Nick. Hann valt á bakið. Nick tók byssuna og ýtti Akito frá borðinu.
  
  
  Lík aldraða mannsins féll á hliðina af stólnum. Nick tók fram að hér væri engin ógn lengur, en þú hélst á lífi án þess að taka neitt sem sjálfsögðum hlut. Rut öskraði með skelfilegu gleri sem skar í hljóðhimnurnar eins og kaldur hnífur í litla herberginu. Hún hljóp út um dyrnar, enn öskrandi.
  
  
  Hann greip tvær flöskur af sprengifimu viskíi af borðinu og fylgdi henni. Hún hljóp niður ganginn að bakhlið byggingarinnar og inn í geymslusvæðið, með Nick tólf fet fyrir aftan það.
  
  
  „Hættu,“ öskraði hann. Hún hljóp niður ganginn á milli staflaðra kassanna. Hann tók Wilhelminu í hulstur og greip í hana þegar hún ruddist út í opið. Skyrtulaus maður stökk aftan í lest. Maðurinn hrópaði: "Hvað...?" þegar þeir þrír lentu í árekstri.
  
  
  Það var Hans Geist og hugur hans og líkami brugðust skjótt við. Hann ýtti Ruth frá sér og kýldi Nick í brjóstið. ÖX-maðurinn gat ekki forðast hina myljandi kveðju - skriðþunga hans leiddi hann beint inn í hana. Skoskar flöskur sprungu á steypunni í rigningu úr gleri og vökva.
  
  
  „Reykingar bannaðar,“ sagði Nick og veifaði skammbyssu Geist upp á við, féll svo á gólfið þegar stóri maðurinn opnaði handleggina og lokaði þeim um sig. Nick vissi hvað það þýddi að koma grábirni á óvart. Hann var mulinn, mulinn og mölvaður á sementið. Hann gat hvorki haft samband við Wilhelminu né Hugo. Geist var nálægt. Nick sneri sér til að beygja hné í punginn. Skellti höfuðkúpunni í andlit mannsins þegar hann fann að tennur bíta í hálsinn. Þessi gaur lék sanngjarnt.
  
  
  Þeir rúlluðu glasinu og viskíinu í feitbrúnt efni sem huldi gólfið. Nick þrýsti sér með olnbogunum, réttaði úr brjósti og öxlum og þrýsti að lokum höndum saman og skaut þeim - ýtti við, forvitinn, hreyfði allar sinar og vöðva og leysti úr læðingi gífurlegan styrk sinn.
  
  
  Geist var kraftmikill maður, en þegar vöðvar bols og herða berjast við styrk handleggsins er engin samkeppni. Handleggir hans flugu upp og hendur Nick flugu upp í loftið. Áður en hann gat lokað þeim aftur leystu leifturhröð viðbrögð Nick vandann. Hann skar Adams epli Geists af með hliðinni á járnhnefanum, hreint högg sem snerti varla höku mannsins. Geist hrundi.
  
  
  Nick leitaði fljótt í restinni af litla vöruhúsinu, fann það tómt og nálgaðist skrifstofusvæðið varlega. Ruth var horfin - hann vonaði að hún myndi ekki taka byssuna undan skrifborði Akito og reyna hana. Skörp heyrn hans tók hreyfingu fyrir utan gangdyrnar. Sammy gekk inn í stóra herbergið og á eftir fylgdi meðalstór vélbyssu með sígarettu stunginni í munnvikið. Nick velti því fyrir sér hvort hann væri þræll nikótíns eða að horfa á gamlar glæpamyndir í sjónvarpinu. Sammy gekk ganginn með kassana og beygði sig yfir stynjandi Geist innan um glerbrotið og viskílyktinn.
  
  
  Nick hélt sig eins langt í burtu og hann gat og kallaði lágt á ganginum:
  
  
  "Sammy. Slepptu byssunni eða þú ert dauður."
  
  
  Sammy gerði það ekki. Sammy skaut af sjálfvirku skammbyssunni sinni villt og vel og missti sígarettuna í brúna massann á gólfinu og Sammy dó. Nick hörfaði tuttugu fet eftir pappakössunum, borinn burt af krafti sprengingarinnar og hélt um munninn til að vernda hljóðhimnurnar. Vöruhúsið breyttist í massa af brúnleitum reyk.
  
  
  Nick staulaðist um stund þegar hann gekk eftir skrifstofuganginum. Vá! Þessi Stuart! Höfuð mitt hringdi. Hann var ekki of hissa til að athuga vandlega hvert herbergi á leiðinni á skrifstofu Akito. Hann fór varlega inn í hana, Wilhelmina beindi athygli sinni að Rut, sem sat við borðið, báðar hendur hennar í augsýn og tómar. Hún grét.
  
  
  Jafnvel með losti og hryllingi sem smyrja djörf andlit hennar, með tárin streyma niður kinnar hennar, skjálfandi og kæfandi eins og hún gæti kastað upp hvenær sem er - hugsaði Nick, Hún er samt fallegasta kona sem ég hef séð.
  
  
  Hann sagði: "Slappaðu af, Rut. Hann var samt ekki faðir þinn. Og það er ekki endir heimsins."
  
  
  Hún andaði. Höfuð hennar kinkaði kolli af reiði. Hún gat ekki fengið nóg loft. "Mér er alveg sama. Við... þú..."
  
  
  Höfuð hennar sló í harða viðinn og hallaði svo til hliðar. Fallega líkaminn breyttist í tuskubrúðu úr mjúku efni.
  
  
  Nick hallaði sér fram, þefaði og blótaði. Sýaníð, líklegast. Hann setti Wilhelminu í hulstrið hennar og lagði hönd sína á slétt, slétt hár hennar. Og svo var ekkert.
  
  
  Við erum þvílíkir fífl. Við öll. Hann tók upp símann og hringdi í númer Hauks.
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Amsterdam
  
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  
  Amsterdam
  
  
  Þýtt af Lev Shklovsky til minningar um látinn son sinn Anton
  
  
  Upprunalegur titill: Amsterdam
  
  
  
  
  
  Kafli 1
  
  
  
  
  
  Nick naut þess að fylgjast með Helmy de Boer. Útlit hennar var örvandi. Hún vakti svo sannarlega athygli, ein af "snyrtunum". Allra augu beindust að henni þegar hún fór í gegnum John F. Kennedy alþjóðaflugvöllinn og hélt áfram að fylgja henni þegar hún stefndi í átt að KLM DC-9. Ekkert nema aðdáun fyrir eldmóð hennar, hvíta línföt og glansandi leðurskjalataska.
  
  
  Þegar Nick elti hana heyrði hann manninn, sem var næstum búinn að reka hálsinn til að sjá stutta pilsið hennar, muldra: "Hver er það?"
  
  
  "Sænsk kvikmyndastjarna?" lagði flugfreyjan til. Hún athugaði miðann hans Nick. - Herra Norman Kent. Fyrsti bekkur. Þakka þér fyrir.' Helmi settist nákvæmlega þar sem Nick beið hennar. Svo settist hann við hliðina á henni og fiktaði aðeins við flugfreyjuna svo þetta virtist ekki vera of hversdagslegt. Þegar hann náði sæti sínu brosti hann Helmy drengilega. Það var alveg eðlilegt að hávaxinn, sólbrúnn ungur maður gleðjast yfir slíkri hamingju. Hann sagði lágt: "Góðan daginn."
  
  
  Bros af mjúkum bleikum vörum var svarið. Langir, mjóir fingurnir hennar fléttuðust saman í kvíða. Frá því augnabliki sem hann fylgdi henni (þegar hún yfirgaf Manson húsið) var hún spennt, kvíðinn en ekki varkár. „Taugar,“ hugsaði Nick.
  
  
  Hann stakk Mark Cross ferðatöskunni sinni undir sætið og settist niður - mjög léttur og mjög snyrtilegur fyrir svona háan mann, án þess að rekast á stelpuna.
  
  
  Hún sýndi honum þrjá fjórðu af ljúffengu, glansandi bambuslituðu hárinu sínu og þóttist hafa áhuga á útsýninu út um gluggann. Hann hafði sérstaka tilfinningu fyrir slíkum skapi - hún var ekki fjandsamleg, heldur einfaldlega fyllt kvíða.
  
  
  Sætin voru full. Hurðirnar skelltust með mjúkum álþynningu. Hátalararnir spjölluðu á þremur tungumálum. Nick spennti öryggisbeltið sitt af fimleika án þess að trufla stúlkuna. Hún var að fikta aðeins við sitt. Þotuhreyflarnir æptu ógnvekjandi. Stóra flugvélin skalf þegar hún hljóp í átt að flugbrautinni og nöldraði reiðilega þegar áhöfnin fór í gegnum lista yfir öryggisathuganir.
  
  
  Hnúar Helmy á armpúðunum voru hvítir. Hún sneri höfðinu hægt og rólega: blá, skýr, hrædd augu birtust við hlið opin stálgrá augu Nicks. Hann sá rjómalaga húð, rauðar varir, vantraust og ótta.
  
  
  Hann brosti og vissi hversu saklaus hann gæti litið út. „Satt að segja," sagði hann. "Ég mun ekki skaða þig. Auðvitað gæti ég beðið þar til drykkirnir eru bornir fram - það er venjulegur tími til að ávarpa þig. En ég sé á þínum höndum að þér líður ekki mjög vel." Mjótt fingurnir slökuðu á og sameinuðust sektarkennd um leið og hún spennti hendurnar þétt saman.
  
  
  "Er þetta fyrsta flugið þitt?"
  
  
  'Nei nei. Mér líður vel, en takk. Hún bætti við blíðlegu brosi.
  
  
  Enn í mjúkum, traustvekjandi tóni játningarmanns, hélt Nick áfram: „Ég vildi að ég þekkti þig nógu vel til að halda í hendurnar á þér...“ Bláu augun stækkuðu - viðvörunarglampi. '...til að róa þig. En líka mér til ánægju. Mamma sagði mér að gera þetta ekki fyrr en þú yrðir kynntur. Mamma hafði mjög gaman af siðareglum. Í Boston erum við yfirleitt mjög nákvæm í þessu...
  
  
  Bláu hápunktarnir eru horfnir. Hún hlustaði. Nú kom smá áhugi. Nick andvarpaði og hristi höfuðið dapurlega. "Þá datt pabbi fyrir borð í Cohasset Sailing Club keppninni. Nálægt marklínunni. Rétt fyrir framan klúbbinn."
  
  
  Fullkomnar augabrúnir mættust yfir áhyggjufull augu - nú virtust þær aðeins minna áhyggjufullar. En þetta er líka hægt. Ég á glósur; Ég sá þessar bátakeppnir. Var hann meiddur? hún spurði.
  
  
  'Ó nei. En pabbi er þrjóskur maður. Hann hélt enn á flöskunni sinni þegar hann kom upp á yfirborðið og reyndi að henda henni aftur um borð.“
  
  
  Hún hló. Handleggir hennar slakuðu á þessu brosi.
  
  
  Nick var niðurdreginn og hló með henni. "Og hann saknaði."
  
  
  Hún dró djúpt andann og hleypti því út aftur. Nick fann lykt af sætri mjólk í bland við gin og forvitnilega ilmvatnið hennar. Hann lyfti öxlum. "Þess vegna get ég ekki haldið í höndina á þér fyrr en við erum kynnt. Ég heiti Norman Kent."
  
  
  Bros hennar var í aðalhlutverki í Sunnudagsblaðinu New York Times. "Ég heiti Helmy de Boer. Þú þarft ekki að halda í höndina á mér lengur. Mér líður betur núna. Takk samt, herra Kent. Ertu sálfræðingur?
  
  
  "Bara kaupsýslumaður." Þotuvélar urruðu. Nick ímyndaði sér að inngjöfin fjögur færu nú hægt áfram, mundi eftir flóknu ferlinu fyrir og meðan á flugtaki stóð, hugsaði um tölfræðina - og fann hvernig hann þrýsti um sætisbakið. Hnúar Helmy urðu aftur hvítir.
  
  
  „Það er saga um tvo menn á svipaðri farþegaþotu,“ sagði hann. "Maðurinn er alveg afslappaður og blundar aðeins. Hann er venjulegur farþegi. Það truflar hann ekkert. Hinn svitnar, grípur um sætið og reynir að anda, en getur það ekki. Veistu hver þetta er?
  
  
  Flugvélin skalf. Jörðin hljóp framhjá glugganum við hliðina á Helmy. Magi Nick var þrýst að hryggnum. Hún leit á hann. 'Ég veit ekki.'
  
  
  "Þessi maður er flugmaður."
  
  
  Hún hugsaði sig um í smá stund og skellti sér síðan upp úr hlátri. Í augnabliki af yndislegri nánd snerti ljóshærði höfuðið öxl hans. Vélin kastaðist, rakst og lyftist frá jörðu niðri í hægu klifri sem virtist stoppa í smá stund og halda svo áfram.
  
  
  Bannljósin slokknuðu. Farþegarnir losuðu bílbeltin. "Herra Kent," sagði Helmy, "veistu að farþegaþotu er vél sem fræðilega getur ekki flogið?"
  
  
  „Nei,“ laug Nick. Hann dáðist að svari hennar. Hann velti því fyrir sér hversu meðvituð hún væri um að hún væri í vandræðum. "Við skulum fá okkur sopa af kokteil."
  
  
  Í Helmi fann Nick yndislegan félagsskap. Hún drakk kokteila eins og herra Kent og eftir þrjá slíka kokteila hvarf taugaveiklunin. Þau borðuðu dýrindis hollenskan mat, töluðu, lásu og dreymdu. Þegar þeir slökktu á lestrarlömpunum og ætluðu að fá sér blund, til fyrirmyndar barna í sóunarlegu velferðarsamfélagi, hallaði hún höfðinu að honum og hvíslaði: „Nú vil ég halda í höndina á þér.
  
  
  Þetta var tími gagnkvæmrar hlýju, tímabil bata, tveggja tíma að láta eins og heimurinn væri ekki eins og hann var.
  
  
  Hvað vissi hún? - hugsaði Nick. Og var það sem hún vissi ástæðan fyrir fyrstu taugaveiklun sinni? Þegar AX vann fyrir Manson's, virtu skartgripahús sem fljúgaði stöðugt á milli skrifstofu sinna í New York og Amsterdam, var AX alveg viss um að margir þessara sendiboða væru hluti af óvenjulega áhrifaríku njósnatæki. Sumar voru skoðaðar vandlega en ekkert fannst á þeim. Hvernig myndu taugar Helmy bregðast við ef hún vissi að Nick Carter, N3 frá AX, öðru nafni Norman Kent, demantskaupandi Bard Galleries, hefði ekki hitt hana fyrir tilviljun?
  
  
  Hlý hönd hennar titraði í honum. Var hún hættuleg? Það tók AX umboðsmanninn Herb Whitlock nokkur ár að finna Manson sem aðalmiðstöð njósnabúnaðarins. Skömmu síðar var hann veiddur upp úr Amsterdam síki. Tilkynnt var um slys. Herb hélt því stöðugt fram að Manson's hefði þróað svo áreiðanlegt og einfalt kerfi að fyrirtækið varð í raun njósnamiðlari: milliliður fyrir faglega njósnarann. Herb keypti ljósrit - fyrir 2.000 dollara - af ballistic vopnakerfi bandaríska sjóhersins, sem sýndi skýringarmynd af nýju jarðboltatölvunni.
  
  
  Nick þefaði af ljúffengum ilm Helmy. Sem svar við muldraðri spurningu hennar sagði hann: "Ég er bara demantaunnandi. Það verða líklega efasemdir."
  
  
  „Þegar maður segir það er hann að byggja upp eina bestu viðskiptavörn í heimi. Þekkir þú C-in fjögur?
  
  
  "Litur, skýrleiki, sprungur og karöt. Ég er að leita að tengingum sem og ráðgjöf um gljúfur, sjaldgæfa steina og áreiðanlega heildsala. Við eigum nokkra ríka viðskiptavini vegna þess að við höfum mjög háar siðferðiskröfur. Þú getur sett viðskipti okkar undir stærstu smásjá. , og það mun reynast áreiðanlegt og gallalaust þegar við segjum það.“
  
  
  - Jæja, ég vinn hjá Manson. Ég veit eitthvað um viðskipti." Hún spjallaði um skartgripabransann. Dásamlegt minning hans mundi allt sem hún sagði. Afi Norman Kent var fyrsti Nick Carter, leynilögreglumaður sem kynnti margar nýjar aðferðir fyrir það sem hann kallaði löggæslu. Sendandi í ólífuolíu -litað kokteilglas, Martini hefði glatt hann, en ekki komið honum á óvart. Hann þróaði telex í vasaúri. Þú kveiktir á því með því að þrýsta skynjaranum í hælnum á skónum þínum við jörðina.
  
  
  Nicholas Huntington Carter III varð númer þrjú í AX, „óþekktu þjónustunni“ Bandaríkjanna svo leynileg að CIA varð hrædd þegar nafnið var nefnt aftur í dagblaði. Hann var einn af fjórum Killmasters með réttinn til að drepa, AX studdi hann skilyrðislaust. Hann hefði getað verið rekinn, en ekki sóttur til saka. Fyrir suma var þetta töluverð byrði en Nick hélt líkamlegu formi atvinnuíþróttamanns. Honum líkaði það.
  
  
  Hann hugsaði mikið um Manson njósnahringinn. Það kom prýðilega út. Leiðbeiningarmyndin af PEAPOD flugskeyti með sex kjarnaoddum, "seld" til þekkts áhugamannanjósnara í Huntsville, Alabama, barst til Moskvu níu dögum síðar. AX umboðsmaður keypti eintak af því og það var fullkomið niður í smáatriði, heill á átta blaðsíðum. Þetta gerðist þrátt fyrir að 16 bandarískum stofnunum hafi verið gert viðvart um að fylgjast með, stjórna og koma í veg fyrir. Sem öryggispróf var það bilun. Skoða þurfti Manson-hraðboðana þrjá sem ferðuðust fram og til baka þessa níu daga „fyrir tilviljun“, en ekkert fannst.
  
  
  „Nú um Helmy,“ hugsaði hann syfjaður. Með í för eða saklaus? Og ef hún tekur þátt, hvernig gerist þetta?
  
  
  „... allur demantamarkaðurinn er gervi,“ sagði Helmy. "Þannig að ef þeir þurfa að ganga í gegnum risastóra uppgötvun er ómögulegt að stjórna því. Þá munu öll verð lækka."
  
  
  Nick andvarpaði. "Þetta er einmitt það sem hræðir mig núna. Ekki aðeins geturðu tapað andliti í viðskiptum, heldur geturðu farið á hausinn á örskotsstundu. Ef þú ert með mikið fjárfest í demöntum, þá púff. Þá mun það sem þú borgaðir milljón fyrir bara vera helmings virði.” .
  
  
  'Eða þriðjungur. Markaðurinn getur aðeins fallið svo langt í einu lagi. Svo fellur það neðar og neðar, alveg eins og silfur gerði einu sinni.“
  
  
  "Ég skil að þú verður að kaupa vandlega."
  
  
  "Ertu með einhverjar hugmyndir?"
  
  
  "Já, fyrir nokkur hús."
  
  
  "Og fyrir Mansons líka?"
  
  
  'Já.'
  
  
  'Ég hélt það. Við erum í rauninni ekki heildsalar þó að við verslunum í miklu magni í einu eins og öll stærri hús. Þú ættir að hitta leikstjórann okkar - Philip van der Laan. Hann veit meira en nokkur annar utan samráðanna.“
  
  
  - Er hann í Amsterdam?
  
  
  'Já. Í dag, já. Hann ferðast nánast fram og til baka milli Amsterdam og New York.“
  
  
  "Kynntu mig bara fyrir honum einn daginn, Helmy. Kannski getum við samt átt viðskipti. Auk þess gæti ég notað þig sem fararstjóra til að sýna mér aðeins um borgina. Hvernig væri að þú komist með mér í hádeginu? Og þá skal ég dekra við þig í hádeginu." .
  
  
  „Með ánægju. Hefurðu hugsað um kynlíf líka?
  
  
  Nick blikkaði. Þessi óvæntu athugasemd kom honum úr jafnvægi um stund. Hann er ekki vanur þessu. Viðbrögð hans verða að vera á kantinum. "Ekki fyrr en þú segir það. En það er samt þess virði að reyna."
  
  
  "Ef allt gengur upp. Með skynsemi og reynslu."
  
  
  "Og auðvitað hæfileikar. Þetta er eins og góð steik eða góð vínflaska. Einhvers staðar verður maður að byrja. Eftir það þarf maður að passa að eyðileggja þetta ekki aftur. Og ef maður veit ekki allt , spurðu eða lestu í bók."
  
  
  "Ég held að margir yrðu miklu ánægðari ef þeir væru fullkomlega heiðarlegir við hvort annað. Ég meina, þú getur treyst á góðan dag eða góða máltíð, en það virðist samt ekki vera hægt að treysta á gott kynlíf í þessum daga. Þó að hlutirnir séu öðruvísi í Amsterdam þessa dagana. Gæti það verið vegna púrítanska uppeldis okkar eða er það enn hluti af Victorian arfleifð? Ég veit það ekki.
  
  
  "Jæja, undanfarin ár höfum við orðið aðeins frjálsari við hvort annað. Ég elska lífið svolítið sjálf og þar sem kynlíf er hluti af lífinu finnst mér það líka. Eins og þér finnst gaman að fara á skíði, hollenskan bjór eða ets með Picasso." Þegar hann hlustaði á þetta, horfði hann vingjarnlega á hana og velti því fyrir sér hvort hún væri að grínast með hann. Glitrandi blá augu hennar tindruðu af sakleysi. Fallegt andlit hennar virtist saklaust, eins og engill á jólakorti.
  
  
  Hún kinkaði kolli. "Ég hélt að þú hélst það. Þú ert karlmaður. Margir af þessum Bandaríkjamönnum eru hljóðlátir tightwads. Þeir borða, henda glasinu til baka, verða spenntir og strjúka. Ó, og þeir velta því fyrir sér hvers vegna amerískar konur eru svona fráhrindandi af kynlífi. kynlíf, ég meina ekki bara að hoppa upp í rúm. Ég meina gott samband. Þið eruð góðir vinir og getið talað saman. Þegar þér finnst þú loksins þurfa að gera það á ákveðinn hátt geturðu að minnsta kosti talað um það. Þegar loksins kemur tíminn, þá muntu að minnsta kosti hafa eitthvað með hvort annað að gera."
  
  
  'Hvar eigum við að hittast?'
  
  
  "Ó." Hún tók Manson house nafnspjald upp úr veskinu sínu og skrifaði eitthvað á bakið. „Klukkan þrjú. Ég kem ekki heim eftir hádegismat. Um leið og við lendum mun ég heimsækja Philip van der Laan. Áttu einhvern sem getur hitt þig?
  
  
  'Nei.'
  
  
  — Komdu þá með mér. Með því geturðu byrjað með fleiri tengiliði. Hann mun örugglega hjálpa þér. Þetta er áhugaverð manneskja. Sjáðu, það er nú þegar nýr Schiphol flugvöllur. Stórt, er það ekki?
  
  
  Nick horfði hlýðnislega út um gluggann og samþykkti að hann væri stór og tilkomumikill.
  
  
  Í fjarska sá hann fjórar stórar flugbrautir, flugturn og byggingar um tíu hæða háar. Annar mannahagur fyrir vængjaða hesta.
  
  
  „Þetta eru fjórir metrar undir sjávarmáli,“ sagði Helmy. "Þrjátíu og tvær reglubundnar þjónustur nota það. Þú ættir að sjá upplýsingakerfið þeirra og Tapis roulant, rúllustígana. Sjáðu þarna, engi. Bændur hér hafa miklar áhyggjur af þessu. Ja, ekki bara bændur. Þeir kalla þennan stíg þar "jarðýta". Það er vegna þess að hræðilegur hávaði sem allt þetta fólk þarf að þola." Í ákefð sinni sem sögumaður hallaði hún sér yfir hann. Brjóstin hennar voru stíf. Hárið hennar lyktaði. "Ó, fyrirgefðu mér. Kannski veistu þetta allt nú þegar. Hefur þú einhvern tíma farið á nýja Schiphol?
  
  
  - Nei, aðeins gamli Schiphol var að fljúga. Fyrir mörgum árum. Það var í fyrsta skipti sem ég vék af venjulegu leið minni í gegnum London og París.“
  
  
  „Gamla Schiphol er í þriggja kílómetra fjarlægð. Í dag er það fraktflugvöllur.
  
  
  "Þú ert hinn fullkomni leiðsögumaður, Helmy. Ég tók líka eftir því að þú elskar Holland mjög mikið."
  
  
  Hún hló rólega. "Herra van der Laan segir að ég sé enn svo þrjóskur Hollendingur. Foreldrar mínir komu frá Hilversum, sem er þrjátíu kílómetra frá Amsterdam."
  
  
  "Þannig að þú hefur fundið starf við hæfi. Vinnu sem gerir þér kleift að heimsækja gamla heimalandið þitt af og til."
  
  
  'Já. Það var ekki svo erfitt því ég kunni nú þegar tungumálið.“
  
  
  "Ertu ánægður með þetta?"
  
  
  'Já.' Hún lyfti höfðinu þar til fallegar varir hennar náðu eyra hans. "Þú varst góður við mig. Mér leið ekki vel. Ég held að ég hafi verið ofþreyttur. Mér líður miklu betur núna. Ef þú flýgur mikið þjáist þú af tímamismun. Stundum erum við með tvo heila tíu tíma vinnudaga saman . Mig langar til að þú hittir Phil. Hann getur hjálpað þér að komast í kringum margar gildrurnar."
  
  
  Þetta var sætt. Hún trúði því sennilega virkilega. Nick klappaði á hönd hennar. "Ég er svo heppin að sitja hérna hjá þér. Þú ert hræðilega falleg, Helmy. Þú ert svona mannlegur. Eða er ég að segja það rangt? Þú ert líka klár. Það þýðir að þú finnur í raun og veru eitthvað með fólki. Það er andstæða til dæmis vísindamanns sem valdi eingöngu kjarnorkusprengjur fyrir feril sinn.“
  
  
  "Þetta er sætasta og erfiðasta hrós sem ég hef fengið, Norman. Ég held að við ættum að fara núna."
  
  
  Þeir fóru í gegnum formsatriðin og fundu farangur sinn. Helmy leiddi hann að þéttvaxnum ungum manni sem ók Mercedes inn í innkeyrsluna fyrir framan byggingu í byggingu. „Leynibílastæðið okkar,“ sagði Helmy. "Halló Kobus."
  
  
  „Halló,“ sagði ungi maðurinn. Hann gekk að þeim og tók þungan farangur þeirra.
  
  
  Svo gerðist þetta. Hjartnæmt, skarpt hljóð sem Nick þekkti allt of vel. Hann ýtti Helmy inn í aftursæti bílsins. 'Hvað var það?' hún spurði.
  
  
  Ef þú hefur aldrei heyrt brakið í skröltorms, hvessandi sprengingu stórskotaliðs, eða sjúklega flautu kúlu sem flýgur framhjá, verður þú einfaldlega hræddur í fyrsta skiptið. En ef þú veist hvað slíkt hljóð þýðir ertu strax vakandi og grípur til aðgerða. Kúlan missti bara höfuðið á þeim. Nick heyrði ekki skotið. Vopnið var vel bælt, hugsanlega úr ósjálfvirku vopni. Kannski var leyniskyttan núna að endurhlaða vopnið sitt?
  
  
  „Þetta var byssukúla,“ sagði hann við Helmy og Kobus. Þeir vissu sennilega þegar eða giskuðu á það. "Farðu héðan. Stoppaðu og bíddu eftir að ég komi aftur. Hvort heldur sem er, ekki vera hér."
  
  
  Hann sneri sér við og hljóp í átt að gráum steinvegg húss í byggingu. Hann stökk yfir hindrunina og gekk upp stigann tvö eða þrjú þrep í einu. Fyrir framan langa bygginguna voru hópar verkamanna að setja upp glugga. Þeir horfðu ekki einu sinni á hann þegar hann stökk inn um hurðina inn í bygginguna. Herbergið var risastórt, fullt af ryki og lyktaði af kalki og harðnandi steypu. Lengst til hægri voru tveir menn að vinna með gifsskífur upp við vegg. „Ekki þeir,“ ákvað Nick. Hendur þeirra voru hvítar af röku ryki.
  
  
  Hann hljóp upp stigann með stórum, auðveldum stökkum. Í nágrenninu voru fjórir kyrrstæðir rúllustiga. Morðingjar elska háar, tómar byggingar. Kannski hefur morðinginn ekki séð hann ennþá. Ef hann hefði séð hann hefði hann hlaupið núna. Við erum því að leita að hlaupandi manni. Eitthvað féll með brakinu á hæðinni fyrir ofan. Þegar Nick kom á enda stigans - í rauninni voru það tvær stigar, þar sem loftið á fyrstu hæð var mjög hátt - féll gráum sementsplötum í gegnum sprungu í gólfinu. Tveir menn stóðu nálægt, handabandi með skítugum höndum og hrópuðu á ítölsku. Lengra, langt í burtu, fór fyrirferðarmikil mannsmynd - þéttvaxin, næstum apa-lík mynd - niður og hvarf af sjónarsviðinu.
  
  
  Nick hljóp að glugganum fyrir framan bygginguna. Hann horfði á staðinn þar sem Mercedes var lagt. Hann hefði gjarnan viljað leita að skeljarhlífinni en það vóg hvorki þyngra en afskipti byggingaverkamanna né lögreglu. Ítalskir múrarar tóku að hrópa í áttina til hans. Hann hljóp hratt niður stigann og sá Mercedes-bílinn í innkeyrslunni, þar sem Kobus þóttist vera að bíða eftir einhverjum.
  
  
  Hann steig inn og sagði við hinn föla Helmi: "Ég held ég hafi séð hann. Þungur, beygður náungi." Hönd þrýst að vörum hennar. - Skaut á okkur - mig - þig, ekki satt? Ég veit ekki... "
  
  
  Hún varð næstum læti. „Maður veit aldrei,“ sagði hann. "Kannski var það kúla sem kom úr loftriffli. Hver vill skjóta þig núna?"
  
  
  Hún svaraði ekki. Eftir smá stund datt lófinn aftur niður. Nick klappaði á hönd hennar. "Kannski væri betra ef þú sagðir Kobus að gleyma þessu atviki. Þekkirðu hann nógu vel?"
  
  
  'Já.' Hún sagði eitthvað við bílstjórann á hollensku. Hann yppti öxlum og benti svo á lágflugu þyrluna. Þetta var nýr rússneskur risi, sem flutti rútu á farmbyggingu sem leit út eins og risastórar krabbaklær.
  
  
  „Þú getur tekið strætó inn í bæ,“ sagði Helmy. "Tvær vaktir. Önnur frá mið-Nederlandi. Hin þjónustan er rekin af KLM sjálfu. Hún kostar um þrjár guildir, þó ekki sé hægt að segja til um það þessa dagana.
  
  
  Er þetta hollensk sparsemi? Þeir eru þrjóskir. En ég hélt að þeir gætu ekki verið hættulegir.“
  
  
  „Kannski var þetta skot úr loftbyssu eftir allt saman.
  
  
  Hann fékk ekki á tilfinninguna að hún trúði þessu sjálf. Að sérstöku beiðni hennar leit hann á Vondelpark, þar sem þau áttu leið. Þeir óku í átt að stíflunni um Vijelstraat og Rokin, miðborgina. „Það er eitthvað sem aðgreinir Amsterdam frá öðrum borgum sem ég þekki,“ hugsaði hann.
  
  
  - Eigum við að segja yfirmanni þínum frá þessum atburði á Schiphol?
  
  
  'Ó nei. Við skulum ekki gera þetta. Ég mun hitta Philip á Krasnopolskaya hótelinu. Vertu viss um að prófa pönnukökurnar þeirra. Stofnandi fyrirtækisins setti þær á markað árið 1865 og þær hafa ekki horfið af matseðlinum síðan þá. Sjálfur byrjaði hann með lítið kaffihús og nú er það risastórt flókið. Hins vegar er það samt mjög sætt.
  
  
  Hann sá að hún hafði náð stjórn á sjálfri sér aftur. Hún gæti þurft þess. Hann var viss um að skjól hans hefði ekki verið blásið - sérstaklega núna, svo fljótt. Hún myndi velta því fyrir sér hvort þessi byssukúla væri ætluð henni.
  
  
  Ko lofaði að fara með farangur Nicks á hótelið sitt Die Port van Cleve, skammt frá, einhvers staðar á Nieuwe Zijds Voorburgwal, við hliðina á pósthúsinu. Hann kom líka með Helmy snyrtivörur á hótelið. Nick sá að hún geymdi leðurtöskuna hjá sér, hún fór meira að segja með hana á klósettið í flugvélinni. Efni hennar gæti hafa verið áhugavert, en kannski innihélt það aðeins skissur eða sýnishorn. Það var ekki þess virði að athuga neitt - ekki ennþá.
  
  
  Helmi sýndi honum um hið fagra Krasnopolsky hótel. Philip Van der Laan gerði sér þetta mjög auðvelt. Hann var að borða morgunmat með öðrum manni í fallegu einkaherbergi sem var fullt af viðarklæðningum. Helmy lagði ferðatöskuna við hlið Van der Laan og heilsaði honum. Hún kynnti svo Nick. Herra Kent hefur mikinn áhuga á skartgripum.“
  
  
  Maðurinn stóð upp fyrir formlegri kveðju, handabandi, boga og boð um að vera með þeim í morgunmat. Hinn aðilinn með Van der Laane var Constant Draaier. „Van Manson's“ var borið fram af honum eins og það væri heiður að vera þar.
  
  
  Van der Laan var meðallangur, grannur og sterkur. Hann hafði skarp, eirðarlaus brún augu. Þótt hann virtist rólegur var eitthvað eirðarlaust við hann, ofgnótt sem stafaði annaðhvort af viðskiptum eða hans eigin snobbi. Hann var í gráum flauelsjakkafötum í ítölskum stíl, sem var ekki sérlega nútímalegur; svart vesti með litlum flötum hnöppum sem líktust gulli, rauðu og svörtu bindi og hringur með bláum og hvítum demant upp á um það bil þrjá karata - allt leit algjörlega gallalaust út.
  
  
  Turner var aðeins minni útgáfa af yfirmanni sínum, maður sem þarf fyrst að safna kjarki fyrir hvert næsta skref, en á sama tíma nógu klár til að vera ekki í mótsögn við yfirmann sinn. Vestið hans var með venjulegum gráum hnöppum og demanturinn hans vó um það bil einn karat. En augu hans lærðu að hreyfa sig og taka upp. Þeir höfðu ekkert með brosið hans að gera. Nick sagðist vera fús til að tala við þá og þeir settust niður.
  
  
  "Vinnur þú hjá heildsala, herra Kent?" - spurði van der Laan. „Manson er stundum í viðskiptum við þá.
  
  
  'Nei. Ég vinn hjá Bard Galleries.“
  
  
  „Herra Kent segist nánast ekkert vita um demöntum,“ sagði Helmy.
  
  
  Van der Laan brosti, tennurnar lagðar snyrtilega undir brúna yfirvaraskegginu. "Það segja allir snjallir kaupendur. Herra Kent er kannski með stækkunargler og hann veit hvernig á að nota það. Ertu á þessu hóteli?"
  
  
  'Nei. „Í Die Port van Cleve,“ svaraði Nick.
  
  
  „Fínt hótel,“ sagði Van der Laan. Hann benti á þjóninn fyrir framan og sagði aðeins: „Morgunverður.“ Síðan sneri hann sér að Helmy og Nick tók eftir meiri hlýju en leikstjóri ætti að sýna undirmanni.
  
  
  „Ah, Helmy,“ hugsaði Nick, „þú fékkst þetta starf í virtu fyrirtæki sem virðist. En samt er þetta ekki líftrygging. „Góða ferð,“ spurði Van der Laan hana.
  
  
  "Þakka þér fyrir, herra Kent, ég meina Norman. Getum við notað bandarísk nöfn hér?"
  
  
  "Vissulega." - hrópaði Van der Laan ákveðinn, án þess að spyrja Draaier neitt annað. "Eirðarlaust flug?"
  
  
  'Nei. Veðrið var svolítið áhyggjuefni. Við sátum við hlið hvor annars og Norman gladdi mig aðeins.“
  
  
  Brún augu Van der Laan óskuðu Nick til hamingju með góðan smekk. Það var engin öfund í honum, aðeins eitthvað íhugandi. Nick trúði því að Van der Laan myndi verða leikstjóri í hvaða atvinnugrein sem er. Hann hafði óbrenglaða einlægni fædds diplómats. Hann trúði sínu eigin kjaftæði.
  
  
  „Því miður,“ sagði Van der Laan. „Ég verð að fara í burtu um stund.
  
  
  Hann kom aftur fimm mínútum síðar. Hann var nógu lengi í burtu til að fara á klósettið - eða gera eitthvað annað.
  
  
  Morgunmaturinn samanstóð af fjölbreyttu brauði, gylltu smjörhaugi, þremur tegundum af ostum, nautasteiksneiðum, soðnum eggjum, kaffi og bjór. Van der Laan gaf Nick stutt yfirlit yfir demantaviðskiptin í Amsterdam, nefndi fólk sem hann gæti viljað tala við og nefndi einnig áhugaverðustu hliðarnar á þeim. "...og ef þú kemur á skrifstofuna mína á morgun, Norman, þá skal ég sýna þér hvað við höfum."
  
  
  Nick sagði að hann myndi örugglega vera þarna, þakkaði honum svo fyrir morgunmatinn, tók í höndina og hvarf. Eftir að hann fór kveikti Philip van der Laan í stuttum, ilmandi vindli. Hann bankaði á leðurtöskuna sem Helmy hafði komið með og horfði á hana. "Þú opnaðir þetta ekki í flugvélinni?"
  
  
  'Auðvitað ekki.' Tónn hennar var ekki alveg rólegur.
  
  
  "Þú lést hann í friði með þetta?"
  
  
  „Phil, ég þekki starfið mitt.
  
  
  "Finnst þér ekki skrítið að hann hafi setið við hliðina á þér?"
  
  
  Glitrandi blá augu hennar stækkuðu enn frekar. 'Af hverju? Það voru líklega fleiri demantakaupmenn á þeirri flugvél. Ég hefði getað rekist á keppinaut í stað fyrirhugaðs kaupanda. Kannski geturðu selt honum eitthvað."
  
  
  Van der Laan klappaði á hönd hennar. "Hafðu engar áhyggjur. Haltu áfram að athuga þetta. Hringdu í New York bankana ef þú þarft."
  
  
  Hinn kinkaði kolli. Mjög rólegt andlit Van der Laan leyndi vafa. Hann hélt að Helmy hefði breyst í hættulega, hrædda konu sem vissi of mikið. Nú, á þessari stundu, var hann ekki svo viss. Í fyrstu hélt hann að "Norman Kent" væri lögreglumaður - nú efaðist hann um of fljótfærnislega hugsun sína. Hann velti því fyrir sér hvort rétt væri að hringja í Pál. Nú var of seint að stoppa hann. En að minnsta kosti munu Paul og félagar hans vita sannleikann um þennan Kent gaur.
  
  
  Helmy kinkaði kolli, "Heldurðu virkilega að kannski..."
  
  
  "Ég held ekki, barn. En eins og þú segir, við gætum selt honum eitthvað gott. Bara til að athuga inneign hans."
  
  
  Nick fór yfir stífluna. Vorgolan var falleg. Hann reyndi að ná áttum aðeins. Hann horfði á hina fallegu Kalverstraat þar sem þéttur straumur fólks hreyfðist eftir bíllausu gangstéttinni á milli bygginga sem virtust jafn hreinar og fólkið sjálft. "Er þetta fólk virkilega svona hreint?" hugsaði Nick. Hann skalf. Nú er ekki rétti tíminn til að hafa áhyggjur af því.
  
  
  Hann ákvað að ganga til Keizersgracht - eins konar virðingarvottur til drukknaðs, ekki drukkinn Herbert Whitlock. Herbert Whitlock var háttsettur embættismaður í Bandaríkjunum sem átti ferðaskrifstofu og drakk líklega of mikið gin þann daginn. Kannski. En Herbert Whitlock var AH umboðsmaður og var í rauninni ekki hrifinn af áfengi. Nick vann með honum tvisvar og hlógu báðir þegar Nick sagði: „Ímyndaðu þér mann sem neyðir þig til að drekka - í vinnunni. Herb var í Evrópu í tæpt ár að leita að leka, sem AX varð vör við þegar hernaðar rafeindatækni og geimferðagögn fóru að leka. Herb náði bókstafnum M í skjalasafninu þegar hann lést. Og millinafnið var Manson.
  
  
  David Hawk, frá stjórnstöð sinni hjá AX, orðaði það mjög einfaldlega. "Gefðu þér tíma, Nicholas. Ef þú þarft hjálp, biddu um hjálp. Við höfum ekki efni á svona brandara lengur." Í augnablik þrýstu mjóar varir saman yfir útstæðan kjálka. "Og ef þú getur, ef þú kemst eitthvað nær úrslitum, fáðu þá aðstoð mína."
  
  
  Nick náði Keizersgracht og gekk til baka meðfram Herengracht hlutanum. Loftið var slétt og silkimjúkt. „Hér er ég,“ hugsaði hann. Skjóttu mig aftur. Skjóta, og ef þú missir af, þá tek ég að minnsta kosti forystuna. Er það ekki nógu sportlegt? Hann stoppaði til að virða fyrir sér blómakerru og borða síld á horni Herengracht-Paleisstraat. Hávaxinn og áhyggjulaus maður sem elskaði sólina. Ekkert gerðist. Hann kinkaði kolli og gekk aftur á hótelið sitt.
  
  
  Í stóru, þægilegu herbergi án þessara áhugalausu laganna af lakki og þessum hröðu, brothættu plastáhrifum öfgafullra nútíma hótela, pakkaði Nick upp hlutunum sínum. Luger hans, Wilhelmina, var að fara í gegnum tollinn undir handleggnum á honum. Hann var ekki prófaður. Auk þess hefði hann skjöl fyrir þessu ef þörf krefur. Hugo, sem er rakhneigður stíll, endaði í póstkassanum sem bréfopnari. Hann klæddi sig í nærbuxurnar og ákvað að hann gæti lítið gert fyrr en hann hitti Helmy klukkan þrjú. Hann æfði í fimmtán mínútur og svaf svo í klukkutíma.
  
  
  Það var barið mjúklega á hurðina. 'Halló?' hrópaði Nick. 'Herbergisþjónusta.'
  
  
  Hann opnaði hurðina. Feiti þjónninn brosti í hvítum sloppnum sínum, með blómvönd og flösku af fjórum rósum sem var að hluta til falin á bak við hvíta servíettu. "Velkominn til Amsterdam, herra. Með hrósi frá stjórnendum."
  
  
  Nick tók skref til baka. Maðurinn bar blóm og bourbon að borði við gluggann. Augabrúnir Nick skutust upp. Enginn vasi? Enginn bakki? „Hæ...“ Maðurinn lét flöskuna falla með látum. Hún hrundi ekki. Nick fylgdi honum með augunum. Hurðin opnaðist og sló hann næstum af tánum. Maður stökk inn í dyragættina - hávaxinn og gríðarlegur maður sem leit út eins og bátsstjóri. Hann hélt svartri skammbyssu þétt í hönd sér. Þetta var stór byssa. Án skjálfta fylgdi hann Nick þegar hann þóttist hrasa. Svo rétti Nick sig upp. Minni maðurinn fylgdi þeim vöðvastælti inn og lokaði hurðinni. Skörp ensk rödd heyrðist frá þjóninum: "Bíddu, herra Kent." Út úr augnkróknum sá Nick servíettuna falla. Höndin sem hélt honum hélt á byssu og það leit líka út fyrir að fagmaður hafi haldið henni. Án þess að hreyfa sig, í æskilegri hæð, tilbúinn til að skjóta. Nick hætti.
  
  
  Hann var sjálfur með eitt tromp. Í nærbuxnavasanum var hann með eina af banvænu gassprengjunum - "Pierre". Hann lækkaði höndina hægt.
  
  
  Maðurinn sem leit út eins og þjónn sagði: "Slepptu því. Ekki ein einasta hreyfing." Maðurinn virtist mjög ákveðinn. Nick fraus og sagði: "Ég á bara nokkrar guildir í..."
  
  
  'Þegiðu.'
  
  
  Síðasti maðurinn sem kom inn um dyrnar var núna fyrir aftan Nick og það var ekkert sem hann gat gert í því í augnablikinu. Ekki í krosseldi tveggja skammbyssna sem virtust vera í mjög færum höndum. Eitthvað var vafið um úlnlið hans og hönd hans dregin til baka. Þá var hin höndin dregin til baka - sjómaðurinn vafði snúrunni utan um hana. Snúran var dregin þétt og leið eins og nylon. Maðurinn sem batt hnútana var annað hvort sjómaður eða hafði verið það í mörg ár. Eitt af hundrað sinnum var Nicholas Huntington Carter III, Љ3 frá AX, bundinn og virtist næstum hjálparvana.
  
  
  "Setjið hér," sagði stóri maðurinn.
  
  
  Nick settist niður. Svo virðist sem þjónninn og feiti maðurinn réðu. Þeir skoðuðu hlutina hans vandlega. Þeir voru alls ekki ræningjar. Eftir að hafa skoðað hvern vasa og hvern sauma á tveimur jakkafötunum hans, hengdu þeir allt vandlega upp. Eftir tíu mínútna vandað leynilögreglustarf settist Fat Man niður á móti Nick. Hann var með lítinn háls, ekki meira en nokkra þykka kjötfellingu á milli kraga og höfuðs, en þeir litu á engan hátt út eins og feitir. Það voru engin vopn. „Herra Norman Kent frá New York,“ sagði hann. "Hversu lengi hefur þú þekkt Helmy de Boer?"
  
  
  'Nýlega. Við hittumst í flugvélinni í dag."
  
  
  "Hvenær munt þú sjá hana aftur?"
  
  
  'Ég veit ekki.'
  
  
  "Er það þess vegna sem hún gaf þér það?" Þykkir fingur tóku upp nafnspjaldið sem Helmy hafði gefið honum, með heimilisfangi hennar á.
  
  
  "Við hittumst nokkrum sinnum. Hún er góður leiðsögumaður."
  
  
  "Ertu hér til að eiga viðskipti við Manson?"
  
  
  "Ég er hér til að eiga viðskipti við alla sem selur fyrirtæki mínu demanta á sanngjörnu verði. Hver ert þú? Lögregla, þjófar, njósnarar?
  
  
  "Lítið af öllu. Segjum að þetta sé mafía. Að lokum skiptir það engu máli."
  
  
  'Hvað viltu frá mér?'
  
  
  Beini maðurinn benti á hvar Wilhelmina lá á rúminu. "Alveg skrítið atriði fyrir kaupsýslumann."
  
  
  "Fyrir einhvern sem getur flutt tugþúsundir dollara af demöntum? Ég elska þetta vopn."
  
  
  "Ólöglegt."
  
  
  "Ég skal fara varlega."
  
  
  "Hvað veist þú um Yenisei Kulinans?"
  
  
  "Ó, ég á þær."
  
  
  Ef hann hefði sagt að hann kæmi frá annarri plánetu hefðu þeir ekki hoppað hærra. Vöðvastælti maðurinn stóð uppréttur. "Þjónninn" hrópaði: "Já?" og sjómaðurinn sem hafði bundið hnútana lækkaði munninn tvo tommu.
  
  
  Sá stóri sagði: "Þú átt þá? Nú þegar? Í alvöru?"
  
  
  „Á Grand Hótel Krasnopolsky. Þú getur ekki komist að þeim." Beinbeygði maðurinn tók pakka upp úr vasa sínum og rétti hinum litla sígarettu. Hann virtist ætla að bjóða Nick líka upp á eina, en skipti um skoðun. Þeir stóðu upp. "Hvað ætlarðu að gera gera við það?'
  
  
  "Auðvitað, taktu það með þér til Bandaríkjanna."
  
  
  - En... en þú getur það ekki. Tollur - Ah! Þú hefur áætlun. Allt hefur þegar verið gert.
  
  
  „Það er allt þegar búið,“ svaraði Nick alvarlega.
  
  
  Stóri maðurinn virtist reiður. „Þeir eru allir hálfvitar,“ hugsaði Nick. Eða ég er alveg brjálaður. En fávitar eða ekki, þeir kunna sitt. Hann dró óáberandi í snúruna fyrir aftan bak sér, en hún kipptist ekki við.
  
  
  Feiti maðurinn blés dökkbláu reykskýi frá samankeyptum vörum sínum í átt að loftinu. - Þú sagðir að við getum ekki fengið þá? Og þú? Hvar er kvittunin? Sönnun?'
  
  
  'Ég hef ekki. Herra Stahl skipulagði þetta fyrir mig." Fyrir mörgum árum rak Stahl Krasnopolsky hótelið. Nick vonaði að hann væri þar enn.
  
  
  Brjálæðingurinn, sem þykist vera þjónn, sagði skyndilega: "Ég held að hann sé að ljúga. Við skulum loka munninum á honum og kveikja í tánum á honum og sjáum svo hvað hann segir."
  
  
  „Nei," sagði feiti maðurinn, „hann var þegar í Krasnopolsky." Ásamt Helmi. Ég sá hann. Þetta verður fín fjöður í rassinn á okkur. Nú... - hann gekk að Nick, - Herra Kent, þú ætlar að klæða þig núna, og við munum öll afhenda þessa Cullinans vandlega. Fjögur okkar. Þú ert stór strákur og vilt kannski vera hetja í þínu samfélagi. En ef þú gerir þetta ekki þá ertu dauður í þessu litla landi. Við viljum ekki svona ringulreið. Kannski ertu nú sannfærður um þetta. Ef ekki, hugsaðu um það sem ég sagði þér núna."
  
  
  Hann sneri aftur að veggnum í herberginu og benti á þjóninn og hinn. Þeir veittu Nick ekki ánægju af því að draga vopnið sitt aftur. Sjómaðurinn leysti hnútinn á bakinu á Nick og fjarlægði skurðarsnúrurnar af úlnliðnum hans. Blóðið stakk. Bony sagði: "Klæddu þig. Lugerinn er ekki hlaðinn. Farðu varlega."
  
  
  Nick hreyfði sig varlega. Hann teygði sig í skyrtuna sem hékk yfir stólbakinu og sló svo lófanum að Adams epli þjónsins. Þetta var óvænt árás, eins og meðlimur kínverska borðtennisliðsins væri að reyna að slá bakhandskot í bolta um fimm fet frá borðinu. Nick tók skref fram á við, hoppaði og sló - og maðurinn gat varla hreyft sig áður en Nick snerti hálsinn á honum.
  
  
  Fyrir framan fallandi manninn snerist Nick um og greip í handlegg feita mannsins þegar hann teygði sig í vasa sinn. Augu feita mannsins opnuðust stórlega þegar hann fann þröngan kraft klemmunnar. Sem sterkur maður vissi hann hvað vöðvar þýddu þegar hann þurfti að höndla þá sjálfur. Hann lyfti hendinni til hægri, en Nick var einhvers staðar annars staðar áður en hlutirnir fóru vel af stað.
  
  
  Nick lyfti hendinni og hallaði henni rétt fyrir neðan rifbeinið, rétt fyrir neðan hjartað. Hann hafði ekki tíma til að gera sitt besta skot. Þar að auki var þessi hálslausi líkami ónæmur fyrir höggum. Maðurinn hló, en hnefan á Nick fannst eins og hann hefði nýlega reynt að berja kúna með priki.
  
  
  Sjómaðurinn hljóp á móti honum og veifaði einhverju eins og lögreglukylfu. Nick sneri Fat Man við og ýtti honum áfram. Mennirnir tveir skullu í hvorn annan þegar Nick fiktaði við bakið á jakkanum sínum... Mennirnir tveir skildu aftur og sneru sér fljótt að honum.. Nick sparkaði í hnéskelina á sjómanninum þegar hann var nær og sneri sér fimlega framan í hann. stærri andstæðing. Feiti maðurinn steig yfir öskrandi manninn, stóð þétt og hallaði sér að Nick með útrétta handleggi. Nick sýndi árás, lagði vinstri höndina ofan á þá hægri á feita manninum, steig aftur á bak, sneri sér og sparkaði í magann á honum á meðan hann hélt í vinstri úlnlið hans með hægri hendi. ...
  
  
  Nokkur hundruð kíló af þunga mannsins rann til hliðar, möldu stól, stofuborð, mölvaði sjónvarp á gólfið eins og um leikfangabíl væri að ræða og stöðvaðist loks með brak á leifum ritvélar, grind af ritvél. sem skall á vegginn með dapurlegu tárandi hljóði. Þrýst var af Nick og snúist um með gripi sínu, feiti maðurinn þjáðist mest af árásinni á húsgögnin. Það tók hann sekúndu lengur að standa upp en Nick.
  
  
  Nick stökk fram og greip um háls andstæðingsins. Nokkrar sekúndur voru nóg fyrir Nick - þegar þeir féllu... Nick greip um úlnliðinn með hinni hendinni. Þetta var bið sem hindraði öndun og blóðflæði manns í tíu sekúndur. En hann hafði ekki tíu sekúndur. Hóstandi og kæfandi lifnaði þjónn-lík veran aðeins nógu lengi til að grípa byssuna. Nick sleit sig lausan, skallaði andstæðing sinn í skyndi og hrifsaði byssuna úr hendi hans.
  
  
  Fyrra skotið fór framhjá, það seinna fór í gegnum loftið og Nick kastaði byssunni í gegnum seinni ósnortna gluggann. Þeir gætu fengið ferskt loft ef þetta héldi áfram. Getur enginn á þessu hóteli fokking heyrt hvað er í gangi?
  
  
  Þjónninn kýldi hann í magann. Ef hann hefði ekki búist við þessu hefði hann kannski aldrei fundið fyrir sársauka höggsins aftur. Hann stakk hendinni undir höku árásarmannsins og sló hann... Feiti maðurinn hljóp fram eins og naut á rauðri tusku. Nick dúfaði til hliðar í von um að finna aðeins betri vörn, en rakst á dapurlegar leifar sjónvarpsins og fylgihluta þess. Feitimaðurinn hefði tekið hann á hornin ef hann hefði haft þau. Þegar þeir báðir hjúfraðu sig á rúminu opnuðust hurðin að herberginu og kona hljóp öskrandi. Nick og feiti maðurinn flæktust í rúmteppinu, teppunum og púðunum. Andstæðingur hans var hægur. Nick sá sjómanninn skríða til dyra. Hvar var þjónninn? Nick togaði trylltur í teppið sem hélt áfram að hanga í kringum hann. BAM! Ljósið slökknaði.
  
  
  Í nokkrar sekúndur varð hann fyrir áfalli við höggið og blindaðist. Frábært líkamlegt ástand hans hélt honum næstum með meðvitund þegar hann hristi höfuðið og reis á fætur. Svo birtist þjónninn! Hann tók kylfu sjómannsins og sló mig með henni. Ef ég get gripið það...
  
  
  Hann varð að koma til vits og ára, setjast á gólfið og draga djúpt andann. Einhvers staðar fór kona að öskra og kalla á hjálp. Þá heyrðust fótatak fólks á flótta. Hann blikkaði þar til hann sá aftur og reis á fætur. Herbergið var tómt.
  
  
  Þegar hann hafði eytt tíma undir rennandi köldu vatni var herbergið ekki lengur tómt. Þarna var öskrandi vinnukona, tveir beljur, framkvæmdastjóri, aðstoðarmaður hans og öryggisvörður. Á meðan hann var að þurrka sig, klæddist skikkju og faldi Wilhelminu, þóttist reyna að draga skyrtuna sína upp úr sóðaskapnum á rúminu, kom lögreglan.
  
  
  Þeir unnu með honum í klukkutíma. Framkvæmdastjórinn gaf honum annað herbergi og krafðist þess að læknir kæmi. Allir voru kurteisir, vinalegir og reiðir yfir því að verið væri að sverta gott nafn Amsterdam. Nick brosti og þakkaði öllum. Hann gaf rannsóknarlögreglumanninum nákvæmar lýsingar og óskaði honum til hamingju. Hann neitaði að skoða myndirnar í albúm lögreglunnar og sagði þetta allt hafa gengið of hratt fyrir sig. Leynilögreglumaðurinn skoðaði ringulreiðina, lokaði síðan skrifblokkinni og sagði á hægri ensku: "En ekki of hratt, herra Kent. Þeir eru farnir núna, en við getum fundið þá á sjúkrahúsinu."
  
  
  Nick fór með dótið sitt í nýja herbergið, skipaði honum að vekja hann klukkan tvö og fór að sofa. Þegar stjórnandinn vakti hann leið honum vel - hann var ekki einu sinni með höfuðverk. Þeir færðu honum kaffi á meðan hann var í sturtu.
  
  
  Heimilisfangið sem Helmy gaf honum var kristaltært hús á Stadionweg, ekki langt frá Ólympíuleikvanginum. Hún hitti hann í mjög snyrtilegu herbergi, svo glansandi af lakki, málningu og vaxi að allt leit fullkomlega út... „Nýtum dagsbirtuna,“ sagði hún. "Við getum fengið okkur drykk hérna þegar við komum til baka ef þú vilt."
  
  
  "Ég veit nú þegar að þetta mun gerast."
  
  
  Þeir fóru inn í bláa Vauxhall sem hún ók fimlega. Í þröngri ljósgrænni peysu og plíssuðu pilsi, með laxalitaðan trefil í hárinu, var hún enn fallegri en í flugvélinni. Mjög bresk, grannur og kynþokkafyllri en í stutta línpilsinu sínu.
  
  
  Hann leit á prófílinn hennar þegar hún ók bílnum. Það er engin furða að Manson hafi notað hana sem fyrirmynd. Hún sýndi honum með stolti borgina. - Hér er Osterpark, hér er Tropensky-safnið - og hér, þú sérð, er Artis. Þessi dýragarður gæti verið með besta safn dýra í heiminum. Við erum að fara í átt að stöðinni. Sérðu hversu kunnátta þessi skurður skera í gegnum borgina? Fornir borgarskipulagsfræðingar sáu langt fram í tímann. Þetta er öðruvísi en í dag, í dag taka þeir ekki lengur mið af framtíðinni. Nánar - sjáðu, þar er húsið hans Rembrandts - þá skilurðu hvað ég á við. Það er verið að rífa alla þessa götu, Jodenbreestraat, fyrir neðanjarðarlest, skilurðu?
  
  
  Áhugasamur hlustaði Nick á hana. Hann mundi hvernig svæðið var: litríkt og heillandi, með andrúmslofti fólks sem bjó hér, með skilning á því að lífið ætti fortíð og framtíð. Hann horfði með trega á leifar þess skilnings og trausts fyrrverandi íbúa. Heilu hverfin voru horfin... og Nieuwmarkt, sem þau fóru nú um, hafði breyst í rústir fyrri skemmtunar. Hann lyfti öxlum. Allt í lagi, hugsaði hann, fortíð og framtíð. Svona neðanjarðarlest er í rauninni ekkert annað en kafbátur í svona borg...
  
  
  Hún reið með honum í gegnum hafnirnar og fór yfir síkin sem leiða til AJ, þar sem hún gat fylgst með vatnaumferðinni allan daginn, alveg eins og á Austurlandi. Ár. Og hún sýndi honum risastóru pollana... Þegar þeir keyrðu meðfram Norðursjávarskurðinum sagði hún: „Það er orðatiltæki sem segir: Guð skapaði himin og jörð, og Hollendingar sköpuðu Holland.
  
  
  "Þú ert virkilega stoltur af landinu þínu, Helmy. Þú værir góður leiðsögumaður fyrir alla þá bandarísku ferðamenn sem hingað koma."
  
  
  "Þetta er svo óvenjulegt, Norman. Í kynslóðir hafa menn barist við sjóinn hér. Engin furða að þeir séu svona þrjóskir...? En þeir eru svo lifandi, svo hreinir, svo orkumiklir."
  
  
  „Og alveg jafn leiðinlegt og hjátrúarfullt og hvert annað fólk,“ nöldraði Nick. "Vegna þess að frá hvaða sjónarhorni sem er, Helmy, eru konungsríki löngu úrelt."
  
  
  Hún var viðræðugóð þar til þau komust á áfangastað: gamall hollenskur matsölustaður sem leit eins út og hann var fyrir mörgum árum. En engan lætur hugfallast af ekta frísnesku jurtabiskjunni, sem borinn er fram undir fornum bjálkum, þar sem kátir stólar með blómum eru uppteknir af glaðværu fólki; Í kjölfarið er gengið að hlaðborðsborðinu - á stærð við keilusal - með heitum og köldum fiskréttum, kjöti, ostum, sósum, salötum, kjötbötum og ýmsum öðrum gómsætum réttum.
  
  
  Eftir aðra ferð að þessu borði, með framúrskarandi lager og að skoða hið mikla úrval af réttum, gafst Nick upp. „Ég verð að þrýsta á mig til að höndla svona mikinn mat,“ sagði hann.
  
  
  "Þetta er alveg frábær og ódýr veitingastaður. Bíddu þangað til þú prófar öndina okkar, rjúpuna, humarinn og sælenska ostrurnar."
  
  
  "Síðar, elskan."
  
  
  Fullir og sáttir óku þeir aftur til Amsterdam eftir gamla tveggja akreina veginum. Nick bauðst til að keyra hana til baka og fannst bíllinn auðveldur í akstri.
  
  
  Bíllinn ók á eftir þeim. Maðurinn hallaði sér út um gluggann, benti þeim að stoppa og ýtti þeim út á veginn. Nick vildi fljótt snúa við, en hafnaði hugmyndinni strax. Í fyrsta lagi þekkti hann bílinn ekki nógu vel og auk þess er alltaf hægt að komast að einhverju ef maður gætir þess að verða ekki skotinn.
  
  
  Maðurinn sem hafði ýtt þeim til hliðar kom út og nálgaðist þá. Hann leit út eins og lögga úr FBI seríunni. Hann dró meira að segja upp venjulegan Mauser og sagði: „Stúlka mun koma með okkur. Vinsamlegast ekki hafa áhyggjur.
  
  
  Nick horfði brosandi á hann. "Fínt." Hann sneri sér að Helmi. 'Þekkir þú hann?'
  
  
  Rödd hennar var skelfileg. "Nei, Norman. Nei...
  
  
  Maðurinn kom einfaldlega of nálægt hurðinni. Nick opnaði hana og heyrði málmskrafið á byssunni þegar fætur hans lentu á gangstéttinni. Staðan var honum í hag. Þegar þeir tala um „Ekkert vandamál“ og „Vinsamlegast“ eru þeir ekki morðingjar. Skammbyssan gæti verið með öryggið á. Og þar að auki, ef viðbrögðin þín eru í lagi, ef þú ert í góðu formi og ef þú hefur eytt klukkustundum, dögum, mánuðum, árum í þjálfun við svipaðar aðstæður...
  
  
  Byssan hleypti ekki af. Maðurinn snerist á mjöðm Nicks og skall á veginn af slíkum krafti að hann hefði getað fengið alvarlegan heilahristing. Mauserinn féll úr höndum hans. Nick sparkaði í hann undir Vauxhall og hljóp að hinum bílnum og dró Wilhelminu með sér. Annað hvort var þessi ökumaður klár eða hann var huglaus - að minnsta kosti var hann slæmur félagi. Hann ók hratt í burtu og skildi Nick eftir staulandi í risastóru skýi af útblástursgufum.
  
  
  Nick setti Lugerinn í hulstur og hallaði sér yfir manninn sem lá hreyfingarlaus á veginum. Andardráttur hans virtist erfiður. Nick tæmdi vasana sína fljótt og safnaði með sér öllu sem hann fann. Hann leitaði í beltinu sínu að hulstri sínum, varakúlum og merki. Hann stökk svo aftur undir stýri og hljóp á eftir litlu afturljósunum í fjarska.
  
  
  Vauxhall var fljótur en ekki nógu fljótur.
  
  
  "Ó Guð," endurtók Helmy aftur og aftur. "Ó Guð. Og þetta er í Hollandi. Þetta gerist aldrei hér. Við skulum fara til lögreglunnar. Hverjir eru þeir? Og hvers vegna? Hvernig tókst þér að gera þetta svona fljótt, Norman, annars myndi hann láta skjóta okkur?
  
  
  Það þurfti eitt og hálft glas af viskíi í herberginu hans áður en hún gat róast aðeins.
  
  
  Á meðan skoðaði hann safnið af hlutum sem hann tók frá manninum með Mauser. Ekkert. Venjulegt rusl úr venjulegum pokum - sígarettur, penni, pennahnífur, minnisbók, eldspýtur. Glósubókin var tóm, það var ekki ein færsla í henni. Hann hristi höfuðið. "Ekki lögreglumaður. Ég myndi ekki halda það heldur. Þeir haga sér yfirleitt öðruvísi, þó að það séu krakkar sem horfa of mikið á sjónvarp."
  
  
  Hann fyllti á glösin og settist við hlið Helmy á breiðu rúminu. Ef það væru hlustunartæki í herberginu þeirra myndi mjúk tónlistin frá há-fi rásinni nægja til að gera orð þeirra óskiljanleg hverjum hlustanda.
  
  
  "Hvers vegna vildu þeir taka þig, Helmy?"
  
  
  "Ég - ég veit það ekki."
  
  
  „Þú veist, þetta var ekki bara rán. Maðurinn sagði: „Stúlkan er að koma með okkur.“ Svo ef þeim datt eitthvað í hug þá varst það þú. Þessir krakkar ætluðu ekki bara að stöðva alla bíla á bílnum. veginn. Þeir urðu að leita að þér."
  
  
  Fegurð Helmis óx af ótta eða reiði. Nick leit upp á þokuskýin sem hyldu ljómandi blá augun hennar. "Ég... ég get ekki ímyndað mér hver..."
  
  
  "Áttu einhver viðskiptaleyndarmál eða eitthvað?"
  
  
  Hún kyngdi og hristi höfuðið. Nick velti fyrir sér eftirfarandi spurningu: Fannstu eitthvað sem þú áttir ekki að vita? En svo spurði hann spurningarinnar aftur. Það var of einfalt. Hún treysti Norman Kent ekki lengur vegna viðbragða hans við mönnunum tveimur og næstu orð hennar sönnuðu það. „Norman,“ sagði hún hægt. "Þú varst svo hræðilega fljótur. Og ég sá byssuna þína. Hver ert þú?"
  
  
  Hann faðmaði hana. Hún virtist hafa gaman af því. "Ekkert nema venjulegur bandarískur kaupsýslumaður Helmy. Gamaldags. Svo lengi sem ég geng um með þessa demöntum mun enginn taka þá frá mér, svo framarlega sem ég get eitthvað."
  
  
  Hún skalf. Nick rétti fram fæturna. Hann elskaði sjálfan sig, myndina sem hann skapaði sér. Honum fannst hann vera mjög hetjulegur. Hann klappaði henni blíðlega á hnéð. "Slappaðu af, Helmy. Það var viðbjóðslegt þarna úti. En sá sem sló hausnum á veginum mun ekki trufla þig eða neinn annan næstu vikurnar. Við getum látið lögregluna vita, en við getum líka haldið kjafti. Hvað gerirðu hugsa?" ættirðu að segja Philip Van der Laan?" Þetta var lykilspurningin. Hún þagði lengi. Hún lagði höfuðið á öxl hans og andvarpaði. 'Ég veit það ekki. Hann ætti að vara við ef þeir vilja að gera eitthvað gegn Manson. En hvað er í gangi?
  
  
  "Skrítið."
  
  
  'Það var það sem ég átti við. Phil er heilinn. Smart. Hann er ekki gamaldags evrópskur kaupsýslumaður í svörtu, með hvítan kraga og frosinn huga. En hvað mun hann segja þegar hann kemst að því að undirmanni hans var næstum því rænt? Manson mun alls ekki una þessu. Þú ættir að sjá hvers konar starfsmannaávísanir eru notaðar í New York. Leynilögreglumenn, eftirlitsráðgjafar og allt það. Ég meina - á persónulegu stigi getur Phil verið töframaður, en í viðskiptum sínum er hann öðruvísi. Og ég elska vinnuna mína."
  
  
  "Heldurðu að hann reki þig?"
  
  
  "Nei, nei, í rauninni ekki."
  
  
  "En ef stöðuhækkun er í húfi - framtíð þín. Þá gæti þetta verið gagnlegt fyrir hann?
  
  
  'Já. Þarna líður mér vel. Áreiðanlegt og skilvirkt. Þá verður þetta fyrsta prófið.
  
  
  "Vinsamlegast ekki vera reiður," sagði Nick og valdi orð sín vandlega, "en ég held að þú hafir verið meira en bara vinur Phil. Þú ert falleg kona, Helmy. Er möguleiki á að hann sé afbrýðisamur? Kannski falinn afbrýðisemi fyrir einhvern eins og mig?
  
  
  Hún hugsaði sig um. 'Nei. Ég - ég er sannfærður um að svo er ekki. Guð, Phil og ég - við áttum nokkra daga - vorum saman. Já, það gerist um langar helgar. Hann er virkilega sætur og áhugaverður. Svo... -
  
  
  Veit hann um þig - með öðrum?
  
  
  „Hann veit að ég er einhleyp, ef það er það sem þú átt við.“ Það var hrollur í orðum hennar.
  
  
  Nick sagði: "Phil virðist alls ekki vera hættulegur afbrýðissamur gaur. Það er of mikið af fáguðum heimsborgara við hann. Maður í hans stöðu myndi aldrei blanda sjálfum sér eða fyrirtæki sínu í skuggaleg viðskipti. Eða ólögleg viðskipti. Svo við getum afskrifaðu hann."
  
  
  Hún þagði of lengi. Orð hans fengu hana til að hugsa.
  
  
  „Já,“ sagði hún að lokum. En það virtist ekki vera alvöru svar.
  
  
  "Hvað með restina af fyrirtækinu? Ég meinti það sem ég sagði um þig. Þú ert hræðilega aðlaðandi kona. Mér þætti ekki svo skrítið ef maður eða strákur dýrkaði þig. Einhver sem þér þykir ekki vænt um." . Kannski einhver sem þú hefur aðeins verið með nokkrum sinnum. Ekki Manson. Konur finna venjulega fyrir þessum hlutum ómeðvitað. Hugsaðu um það vandlega. Var fólk að fylgjast með þér þegar þú varst einhvers staðar einhvers staðar að auka athygli?
  
  
  "Nei, kannski. Ég veit það ekki. En í bili erum við... hamingjusöm fjölskylda. Ég hef aldrei hafnað neinum. Nei, það var ekki það sem ég meinti. Ef einhver sýndi meiri áhuga eða ástúð en venjulega, þá var ég mjög gott við hann. Mér líkar vel við. Skilurðu það?'
  
  
  'Mjög gott. Einhvern veginn sé ég líka að þú munt ekki eiga óþekktan aðdáanda sem gæti orðið hættulegur. Og þú átt svo sannarlega enga óvini. Stúlkan sem á þær á mikla áhættu. Einn af þessum varnarlausu fólki sem hefur gaman af „heitt í munninum, kalt í rassinum“. Svona sem nýtur þess þegar karlmenn fara til helvítis með þeim...
  
  
  Augu Helmy dökknuðu þegar þau mættu hans. "Norman, þú skilur það."
  
  
  Þetta var langur koss. Það hjálpaði til við að létta á spennu og deila erfiðleikum. Nick vissi það, en fjandinn, hún notaði þessar fullkomnu varir eins og hlýjar öldur á ströndinni. Andvarpandi þrýsti hún sér að honum með undirgefni og viðbragðsfúsleika sem sýndi engin merki um lygar. Hún lyktaði af blómum eftir snemmbúna vorrigningu og henni leið eins og kona sem Múhameð hafði lofað hermönnum sínum andspænis einbeittum eldi óvina. Andardráttur hans hraðaði þegar hún skellti öllum ljúffengu brjóstunum sínum í örvæntingu á Nick.
  
  
  Það virtist sem mörg ár væru liðin síðan hún sagði: "Ég meina vináttu." Þið eruð góðir vinir og getið talað saman. Þú finnur loksins þörf fyrir að gera þetta á ákveðinn hátt, þú getur allavega talað um það. Þegar tíminn er loksins kominn, þá hafið þið allavega eitthvað með hvort annað að gera.
  
  
  Í dag þurftu þau ekkert að segja hvort við annað. Um leið og hann hneppti af skyrtunni hjálpaði hún honum og fór í skyndilega úr ljósgrænu peysunni og innréttuðum brjóstahaldara. Hann spenntist aftur í hálsi við það sem hafði opinberast augu hans í myrkrinu. Gosbrunnur. Heimild. Hann reyndi að drekka varlega, smakkaði það, eins og heilu blómabeðin væru þrýst að andliti hans og vefaði þar litrík mynstur, jafnvel þegar augun væru lokuð. Allah - dýrð sé þér. Þetta var mjúkasta og ilmandi ský sem hann hafði nokkurn tíma fallið í gegnum.
  
  
  Þegar þau loksins tengdust eftir nokkra gagnkvæma könnun, muldraði hún: "Ó, þetta er svo öðruvísi. Svo ljúffengt. En bara eins og ég hélt að það væri."
  
  
  Hann steypti sér dýpra inn í hana og svaraði mjúklega: "Rétt eins og ég ímyndaði mér, Helmy. Nú veit ég hvers vegna þú ert svona falleg. Þú ert ekki bara útlit, skel. Þú ert hornhimnur."
  
  
  "Þú lætur mér líða..."
  
  
  Hann vissi ekki hvað, en þeir fundu það báðir.
  
  
  Seinna sagði hann og muldraði í litla eyrað: "Hreint. Yndislega hreint. Þetta ert þú, Helmy.
  
  
  Hún andvarpaði og sneri sér að honum. "Í alvöru að elska... Hún lét orðin rúlla yfir tunguna. Ég veit hvað það er. Þetta snýst ekki um að finna rétta elskhugann - það snýst um að vera rétta elskhuginn."
  
  
  „Þú ættir að skrifa þetta niður,“ hvíslaði hann og lokaði vörum sínum um eyrað á henni.
  
  
  
  2. kafli
  
  
  
  
  
  Það var fullkominn morgunn til að borða morgunmat upp í rúmi með fallegri stelpu. Glampandi sólin kastaði heitum neistum inn um gluggann. Herbergisþjónustukerran sem pöntuð var með hjálp Helmy var hlaðborð fullt af kræsingum, allt frá rifsberjabollum til bjórs, hangikjöts og síldar.
  
  
  Eftir annan bolla af frábæru ilmandi kaffi, hellt upp á af algjörlega nöktum og alls ekki feimnum Helmy, sagði Nick: "Þú ert seinn í vinnuna. Hvað gerist ef yfirmaður þinn kemst að því að þú varst ekki heima í gærkvöldi?"
  
  
  Mjúkar hendur lágu á andliti hans og fundu stubbinn á skegginu. Hún horfði beint í augun á honum og brosti vandræðalega. "Hafðu engar áhyggjur af mér. Hér megin við hafið þarf ég ekki að horfa á klukkuna. Ég er ekki einu sinni með síma í íbúðinni minni. Viljandi. Ég elska frelsi mitt."
  
  
  Nick kyssti hana og ýtti henni frá sér. Ef þeir stæðu svona við hliðina á hvort öðru myndu þeir aldrei standa aftur. Helmy og svo hann. "Ég hata að taka þetta upp aftur, en hefurðu hugsað um þessa tvo hálfvita sem reyndu að ráðast á þig í gærkvöldi? Og fyrir hverja gætu þeir verið að vinna? Þeir voru á eftir þér - við skulum ekki fíflast. Hlutirnir í vösunum hans gæjast ekki. Það hljómar ekki eins og neitt fyrir okkur.
  
  
  Hann sá ljúfa brosið hverfa af vörum hennar. Hann elskaði hana. Þegar hún kraup niður á stóra rúminu líkaði hann enn betur við hana. Ljúfsandi fyllingin í beygjum hennar og sveigjum, sem sést í þeirri hallalegu stellingu, var draumur hvers listamanns. Það var svívirðilegt að sjá bjartan ljóma hverfa af þessu glæsilega andliti og dökkri, áhyggjufullri grímu kom í staðinn. Bara ef hún myndi segja honum allt sem hún vissi - en ef hann ýtti of fast, myndi hún springa eins og ostrur. Hún beit í neðri vörina með fallegu hvítu tönnunum sínum um stund. Áhyggjusvipur birtist á andliti hennar - meira en falleg stúlka ætti að hafa. „Ég hef aldrei séð þá áður,“ sagði hún hægt. "Ég hugsaði líka um þá. En við erum ekki viss um að þeir hafi þekkt mig. Kannski vildu þeir bara stelpu?
  
  
  "Jafnvel þó þú vildir það, myndirðu ekki trúa einu orði sem þú sagðir. Þessir krakkar voru fagmenn. Ekki svona fagmenn sem þú hittir á betri tímum í Ameríku, en nógu reiðir. Þeir vildu þig. Þeir voru ekki venjulegir viðundur - "eða kannski voru þeir það - eða kvensvikarar sem höfðu litið of vel í spegil og vildu nú fá ljósku. Þeir völdu mjög viljandi þennan stað til að gera árás sína."
  
  
  „Og þú hefur komið í veg fyrir það,“ sagði hún.
  
  
  "Venjulega verða þeir ekki fyrir höggi frá manni frá Boston sem barðist á unglingsárum sínum við írska og ítalska götuígulker frá North End mér til skemmtunar. Ég hef lært að verja mig mjög vel. Þeir hafa ekki haft mikla heppni."
  
  
  Nú var vel hugsað um hana, hún lá á henni eins og grár gegnsær plastregnfrakki. Það tók ljómann úr því. Hann taldi sig líka sjá ótta í augum hennar. „Ég er fegin að ég kem aftur til New York eftir viku,“ muldraði hún.
  
  
  "Þetta er alls engin vörn. Og áður en það kemur munu þeir líklega skera þig í tætlur. Og svo, ef það er allt sem þeir vilja, geta þeir sent einhvern til New York fyrir þig. Hugsaðu um það elskan. Hver vill meiða þig ?" ?
  
  
  "Ég - ég veit það ekki."
  
  
  "Þú átt enga óvini í öllum heiminum?"
  
  
  'Nei.' Það var ekki það sem hún átti við.
  
  
  Nick andvarpaði og sagði: "Þú ættir að segja mér allt, Helmy. Ég held að þú þurfir vin, og kannski er ég einn af þeim bestu. Þegar ég kom aftur á hótelið mitt í gær, réðust þrír menn á mig á hótelinu. herbergi. Aðalspurningin var - hversu lengi hef ég þekkt þig."
  
  
  Hún varð skyndilega föl og féll aftur á mjaðmirnar. Hún hélt niðri í sér andanum í smá stund og sleppti honum síðan taugaspennt. - Þú sagðir mér ekki frá þessu... hver...
  
  
  Ég gæti notað gamaldags tjáningu. — Þú spurðir mig ekki um það. Það kemur í blöðin í dag. Erlendur kaupsýslumaður fórnarlamb ráns. Ég sagði lögreglunni ekki að þeir væru að spyrja um þig. Ég mun lýsa þeim fyrir þér og sjá hvort þú þekkir eitthvað af þeim.
  
  
  Hann gaf skýra lýsingu á þjóninum, sjómanninum og hálslausu górillunni. Á meðan hann talaði horfði hann á hana, að því er virtist frjálslegur, en hann rannsakaði allar breytingar á svipbrigði og hreyfingum. Hann vildi ekki leggja höfuðið á sig, en hann hélt að hún þekkti að minnsta kosti einn af þessum strákum. Mun hún vera heiðarleg við hann?
  
  
  "...Ég held að sjómaðurinn fari ekki lengur á sjóinn, og þjónninn fer á veitingastaðinn. Þeir hafa sennilega fundið betri vinnu. Beygði maðurinn er yfirmaður þeirra. Þeir eru ekki venjulegir ódýrir þjófar, held ég. Þeir voru vel klæddur og virkaði mjög fagmannlega.
  
  
  "Úff..." Munnur hennar virtist áhyggjufullur og augun voru dökk. "Ég-ég þekki engan sem lítur svona út."
  
  
  Nick andvarpaði. "Hklmy, þú ert í hættu. Við erum í hættu. Þessir krakkar meintu þetta alvarlega og kannski koma þeir aftur. Sá sem skaut á okkur á Schiphol flugvelli gæti reynt aftur, en hann mun hafa betra mark.
  
  
  "Heldurðu virkilega að hann — að hann hafi viljað drepa okkur?"
  
  
  "Þetta var meira en bara hótun. Persónulega held ég að það sé enginn af þessum dauðaóvinum í borginni... ef þeir hafa hugmynd um hver það er.
  
  
  "...þannig að þú og Kobus eruð í hættu. Kobus málið finnst mér ekki svo augljóst þó maður geti aldrei vitað hvort sem er, þannig að maður situr eftir með þetta. Annað hvort truflaði skyttan, eða hann kann bara ekki að skjóta mjög vel þó ég hallist að því að veðja á það fyrrnefnda.. En hugsaðu þér, kannski kemur hann aftur einhvern tímann.
  
  
  Hún skalf. 'Ó nei.'
  
  
  Þú sást alla hringrás heilans á bak við stóru bláu augun hennar.
  
  
  Relays, rafseglar virkuðu, velja og hafna aftur, uppbyggingu og velja - flóknasta tölva í heimi.
  
  
  Hann forritaði ofhleðsluna og spurði. - "Hvað eru Yenisei demantar?"
  
  
  Öryggin sprungu. - 'Hvað? Ég veit ekki.'
  
  
  "Ég held að þeir séu demantar. Hugsaðu um það."
  
  
  "Ég-ég hef kannski heyrt um þá. En - nei - ég - ég hef ekki fengið neina þeirra..."
  
  
  „Geturðu athugað hvort það séu einhverjir frægir gimsteinar eða stórir demantar undir þessu nafni?
  
  
  'Ó já. Við erum með einskonar bókasafn á skrifstofunni.
  
  
  Hún svaraði honum sjálfkrafa. Ef hann kæmi með lykilspurningar á þessum tíma gæti hún gefið honum réttu svörin. En ef það var of mikið fyrir þetta flókna tæki í hausnum á henni, þá voru allar líkur á að það myndi bila. Eina svarið sem þú færð er eitthvað eins og - Já - Nei - ég veit það ekki.
  
  
  Hún hvíldi á handleggjum sínum sem staðsettir voru hvoru megin við brjóstið á rúminu. Hann dáðist að ljómanum af gullnu hári hennar; hún hristi höfuðið. „Ég verð að segja Phil,“ sagði hún. "Kannski er þetta allt frá Manson."
  
  
  "Hefurðu skipt um skoðun?"
  
  
  "Það væri ekki ósanngjarnt gagnvart fyrirtækinu að segja ekkert. Það gæti verið hluti af eins konar ráni eða eitthvað."
  
  
  Eilíf kona, hugsaði Nick. Reykur af forsíðu og afsakanir. "Viltu gera eitthvað fyrir mig líka, Helmy? Hringdu í Manson og spurðu hvort þeir hafi athugað inneignina mína."
  
  
  Höfuð hennar stökk upp. - "Hvernig fékkstu að vita um ávísunina...?"
  
  
  'Það fyrsta er að þetta er sanngjarnt mál... Leyfðu þeim að segja þér það?'
  
  
  'Já.' Hún fór fram úr rúminu. Nick teygði úr sér og naut útsýnisins. Hún talaði hollensku fljótt. „...Algemene Bank Nederland...“ heyrði hann.
  
  
  Hún lagði á og sneri sér að honum. Þeir segja að þetta sé allt eðlilegt.
  
  
  Þú átt hundrað þúsund dollara á reikningnum þínum. Auk þess er lán ef þig vantar meira."
  
  
  "Svo ég er velkominn viðskiptavinur?"
  
  
  'Já.' - Hún beygði sig niður til að taka upp nærbuxurnar sínar og fór að klæða sig. Hreyfingar hennar voru hægar, eins og hún væri alveg í lagi. "Phil mun gjarnan selja þér. Ég veit það fyrir víst. Hún veltir því fyrir sér hvers vegna Phil sendi Paul Meyer með tvo aðstoðarmenn til að komast til Nick. Og kúlan á Schiphol flugvelli? Hún hrökk við. Veit einhver um Manson?" hvað gerði hún komast að því að teikningarnar voru afhentar Kelly? Hún neitaði að trúa því að Phil hefði ekkert með þau að gera, en hver var það? Hún hefði ekki átt að segja honum að hún hefði þekkt Paul af lýsingum Normans. Það væri hægt að gera síðar. Lögreglan vill líka vita það. Á því augnabliki var hún að gefa Nick langan kveðjukoss áður en hún setti á sig varalit, hún var aftur undir stjórn.
  
  
  „Ég kem eftir hálftíma,“ sagði hún. „Þannig að við munum segja Van der Laan allt heiðarlega, nema hvar þú svafst í nótt, auðvitað.
  
  
  Hann horfði brosandi á hana, en hún tók ekki eftir því.
  
  
  "Já, ég held að við ættum..."
  
  
  „Jæja, Helmy. Maður veit alltaf best hvað á að gera.
  
  
  Hann spurði sjálfan sig hvort hún teldi það nauðsynlegt.
  
  
  Paul Eduard Meyer var óþægilegur að tala við Philip Van der Laan og hlusta á ummæli hans. Hann teygði fæturna í dýrum skóm. Það hjálpaði til við að halda taugunum í skefjum... Hann strauk hendinni yfir hálsinn sem var næstum horfinn og þurrkaði svitann. Phil ætti ekki að tala svona við hann. Hann gæti hjálpað þessu... Nei, nei - hann ætti ekki að hugsa eins og hálfviti. Phil gáfur og peningar. Hann hrökk við þegar Van der Lahn hrækti þessum orðum á hann eins og moldar. "...her minn. Þrír úrkynjaðir. Eða tveir úrkynjaðir og hálfviti - þú - þú ert yfirmaður þeirra. Þvílíkur asni. Skautstu hana?
  
  
  'Já.'
  
  
  "Úr riffli með hljóðdeyfi?"
  
  
  'Já.'
  
  
  "Þú sagðir mér einu sinni að þú gætir skotið nagla í vegg í hundrað metra fjarlægð. Hversu langt varstu frá þeim? Auk þess er höfuðið á henni aðeins stærra en nagli, er það ekki?"
  
  
  "Tvö hundruð metrar"
  
  
  "Þú lýgur, þú varst truflaður." Van der Lahn gekk hægt fram og til baka í flottu skrifstofunni sinni. Hann ætlaði ekki að segja Paul að hann væri ánægður með að hafa saknað og að hann hefði breytt fyrstu sýn sinni á Norman Kent. Í morgunmat skipaði hann Paul Meyer að ráðast á Kent þegar hann kom á hótelið sitt, hann var sannfærður um að hann væri frá gagnnjósnir. Rétt eins og hann var fullviss um að Helmy hefði uppgötvað í vinnustofu Kelly að hægt væri að þétta flókin og fyrirferðarmikil gögn í örrás. Hann var stoltur af njósnatækinu sínu því það var hans eigin uppfinning. Meðal viðskiptavina hans voru Rússland, Suður-Afríka, Spánn og þrjú önnur lönd í Miðausturlöndum. Svo einfalt og jafn arðbært. Hann átti einnig við De Groot í stolnum Yenisei demöntum. Philip rétti úr öxlunum. Hann hélt að hann gæti selt uppfinningu sína fyrir hæsta verðið. Látum þetta vera bara áætlanir. De Groot var reyndur njósnari, en þegar kom að svona hagnaði...
  
  
  Eftir þetta gæti hann selt Bandaríkjamönnum og Bretum tækið sitt. Sendiboðar þeirra gætu þá örugglega borið gögn sín hvert sem er. CIA væri ánægðasta stofnun í heimi og breska MI gæti notað nýja kerfið. Bara ef þeir virkuðu á skilvirkan hátt.
  
  
  Almennt séð rökræddi fyrrverandi þýski umboðsmaðurinn skynsamlega. De Groot hafði rétt fyrir sér. Við verðum að vera sveigjanleg! Helmy var enn nothæfur, bara svolítið stressaður. Kent var harður bandarískur playboy sem átti nóg af peningum til að eyða í demöntum. Svo! Lítil, tafarlaus breyting á stefnu. Hann mun nota missir Pauls sem taktískt vopn. Þessi skíthæll var farinn að verða of pirraður. Hann horfði á Paul, sem var að kippa höndum saman til að róa sig.
  
  
  „Þú þarft að æfa þig sem leyniskytta,“ sagði Van der Lahn.
  
  
  Paul sá ekki augun. "Ég var að miða á höfuðið. Það hefði verið heimskulegt að meiða hana bara."
  
  
  "Í raun gæti ég ráðið nokkra glæpamenn frá höfnum Hamborgar. Þvílíkt rugl er þetta hótel líka! Hann gerði grín að þér.
  
  
  "Hann er ekki hver sem er. Hann hlýtur að vera frá Interpol."
  
  
  "Þú hefur engar sannanir. Þeir staðfesta frá New York að Kent sé kaupandi að virtu fyrirtæki. Alveg sterkur ungur maður. Kaupsýslumaður og bardagamaður. Þú skilur ekki þessa Bandaríkjamenn, Paul. Hann er jafnvel klárari en þú - þú , sem kallar þig fagmann. Þið hálfvita, allir þrír. Ha!
  
  
  "Hann er með byssu."
  
  
  „Maður eins og Kent getur átt það, þú veist það... Segðu mér aftur, hvað sagði hann þér um Yenisei demantana?
  
  
  "Hann sagði að það væri hann sem keypti þær."
  
  
  'Ómögulegt. Ég myndi segja þér það ef hann keypti þá.
  
  
  „Þú sagðir mér að við fengjum ekki að sjá... Svo ég hélt...
  
  
  „Kannski hefur hann yfirbugað mig“.
  
  
  "Jæja, nei, en..."
  
  
  "Þögn!" - Filippus elskaði að stjórna. Þeir létu honum líða eins og hann væri þýskur liðsforingi og sá sem í einu orði sagt þaggaði niður í alla áheyrendur sína - hermenn, óbreytta borgara og hesta. Paul horfði á hnúana.
  
  
  „Hugsaðu aftur,“ sagði Van der Lahn. "Hann sagði ekkert um demöntum?" Hann horfði á Paul ákaft og velti því fyrir sér hvort hann gæti ekki vitað meira en hann var að gefa eftir. Hann sagði Paul aldrei frá sérstöku samskiptatæki sínu. Hann notaði stundum þennan óþægilega strák sem erindastrák fyrir samskipti sín í Hollandi, en það var allt og sumt. Þykkar augabrúnir Páls mættust eins og gráir sniglar yfir nefbrúninni.
  
  
  'Nei. Aðeins að hann skildi þau eftir á Krasnapolsky hótelinu.
  
  
  "Í hvelfingu? Undir lás og slá?"
  
  
  „Jæja, hann sagði ekki hvar þeir væru. Þeir voru að sögn hjá Strahl.
  
  
  Og hann veit ekkert um það - ég spurði hann. Áberandi, auðvitað - þetta er ástand sem heimskur heili þinn mun aldrei geta skilið. Van der Lahn andvarpaði af alvarlegri alvarleika hershöfðingjans sem hefur nýlega tekið mikilvæga ákvörðun, í þeirri sannfæringu að hann hafi gert allt rétt. "Allt í lagi Paul. Farðu með Beppo og Mark í DS á bæinn og vertu þar í smá stund. Ég vil ekki sjá andlit þitt í bænum í smá stund. Kúlaðu þig saman og láttu engan sjá þig.
  
  
  'Já herra.' - Páll hvarf fljótt.
  
  
  Van der Lahn gekk hægt upp og niður stíginn og þandi hugsandi í vindilinn. Yfirleitt gaf þetta honum þægindatilfinningu og velgengni, en núna gekk það ekki. Hann gekk nokkra vegalengd til að slaka á og virkilega skoða aðstæður. Bakið er beint og þyngd hans dreift jafnt á báða fætur. En honum tókst ekki að líða vel... Leikurinn fer nú að verða hættulegur. Helmy vissi líklega of mikið, en hann þorði ekki að spyrja hana um það. Það væri góð hugmynd, frá hagkvæmu sjónarmiði, að útrýma því aðeins ef - það gengi snurðulaust fyrir sig.
  
  
  Hins vegar leit út fyrir að hann gæti verið í auga fellibyls. Ef hún talaði í New York og Norman Kent ásamt henni, þyrftu þeir að gera ráðstafanir núna. Öll sönnunargögn sem þeir þurftu voru í blöðunum í leðurtöskunni sem hún bar með sér. Guð minn góður. Hann þurrkaði svitann af enni sér með flekklausum vasaklút og greip svo nýjan úr skúffunni.
  
  
  Frá kallkerfinu tilkynntu þeir Helmy. Van der Laan sagði: "Eitt augnablik." Hann gekk að speglinum og horfði á fallega andlitið sitt. Hann hefði átt að eyða aðeins meiri tíma með Helmy. Hingað til hefur hann talið sambandið við hana yfirborðskennt vegna þess að hann trúði ekki á stöðugt samband yfirmannsins við undirmenn sína. Hann þurfti að hita þá aðeins upp aftur. Þetta gæti verið mjög skemmtilegt því hún var frekar góð í rúminu.
  
  
  Hann gekk að skrifstofudyrum sínum til að heilsa henni. "Helmy, elskan. Ah, það er gott að þú ert einn í smá stund. " Hann kyssti hana á báðar kinnar. Hún leit vandræðaleg út í smá stund, svo brosti hún.
  
  
  "Það er gaman að vera í Amsterdam, Phil. Þú veist að mér líður alltaf eins og heima hér.
  
  
  Og þú tókst viðskiptavin með þér. Þú hefur viðskiptahæfileika, elskan. Gögnin frá Mr. Kent eru frábær. Einn daginn munum við örugglega eiga viðskipti við hann. Sestu niður Helmy.
  
  
  Hann hélt stólnum fyrir hana og lét hana kveikja sér í sígarettu. Jesús, hún var falleg. Hann fór inn í einkaherbergið sitt og athugaði yfirvaraskeggið sitt og hvítar tennur með röð af grimasum í speglinum.
  
  
  Þegar hann kom aftur sagði Helmy: „Ég talaði við herra Kent. Ég held að hann gæti verið góður viðskiptavinur fyrir okkur.
  
  
  "Hvers vegna heldurðu að það hafi gerst að hann hafi endað á þessum stað við hliðina á þér í þeirri flugvél?"
  
  
  "Ég hugsaði um það líka." Helmy deildi hugsunum sínum um þetta: „Ef hann vildi komast í samband við Manson, þá var það erfiðasta leiðin. Og ef hann vildi bara sitja við hliðina á mér, þá var ég smjaður.
  
  
  „Hann er sterkur maður. Líkamlega meina ég.
  
  
  "Já, ég tók eftir því. Síðdegis í gær, þegar við vorum að skoða borgina, sagði hann mér að þrír menn reyndu að ræna hann í herberginu hans. Einhver skaut hann, eða mig, á Schiphol flugvelli. Og í gærkvöldi reyndu tveir menn að ræna. ég.
  
  
  Augabrúnir Van der Laan lyftu þegar hún minntist á þessa nýjustu mannránstilraun. Hann var að undirbúa sig - en nú þarf hann alls ekki að gera sig. "Hedmi, hver? Hvers vegna?"
  
  
  „Þetta fólk á hótelinu spurði hann um mig. Og um eitthvað sem heitir Yenisei demantarnir. Veistu um hvað þetta snýst?
  
  
  Hún fylgdist vel með honum. Phil var dásamlegur leikari, kannski sá besti í Hollandi, og hún treysti honum alltaf fullkomlega. Hreinlæti hans, velkomna gjafmildi hans blekktu hana alltaf algjörlega. Augun hennar opnuðust aðeins þegar hún gekk allt í einu inn í vinnustofu Kelly í New York. Hún uppgötvaði samband þeirra við „Manson“ og tók eftir þessum óvenjulegu hlutum sem voru tengdir skjalatöskunni hennar. Kannski vissi Phil það ekki, en þegar hún hugsaði um það sem hann sagði eða gerði varð hún að trúa því að hann væri hluti af samsærinu. Hún hataði hann fyrir það. Taugar hennar voru spenntar þar til hún loks rétti honum skjalatöskuna.
  
  
  Van der Lahn brosti hlýlega - það var vingjarnlegur dulargervi á andliti hans. "Yenisei demantarnir, sem sagt er að séu til sölu um þessar mundir. En þú, eins og ég, þekkir allar þessar sögur í okkar iðnaði. En það sem meira er, hvernig vissirðu að einhver skaut þig á flugvellinum?
  
  
  "Norman sagðist hafa heyrt kúlu."
  
  
  "Hvað kallarðu hann Norman? Hann er sætur. Hann..."
  
  
  „Við komumst að samkomulagi um að kalla hvort annað nöfnum, svo í „Krasnapolsky“, manstu? Hann er mjög heillandi.
  
  
  Hún vissi ekki að það myndi særa sál Van der Lahn svona, en hún gat ekki sagt það öðruvísi.
  
  
  Allt í einu áttaði hún sig á því hvað hann var sjálfhverfur. Hann hataði að hrósa öðru fólki nema hann sjálfur gaf þeim sem eins konar viðskiptasmjaður.
  
  
  „Þú stóðst við hliðina á honum. Heyrðirðu eitthvað?
  
  
  „Ég er ekki viss, ég hélt að þetta væri flugvél.
  
  
  "Og þetta fólk á hótelinu hans og á þjóðveginum? Hefurðu hugmynd um hver það gæti verið? Þjófar? Ræningjar? Amsterdam er ekki það sem það var áður. Við þekkjum þá ekki..."
  
  
  „Nei, þau þrjú á hótelinu voru að spyrja um mig. Þeir vissu hvað ég heiti.
  
  
  "Og hann er sá eini á leiðinni?"
  
  
  'Nei. Hann sagði einfaldlega að stúlkan ætti að fara með þeim.
  
  
  "Helmy, ég held að við séum öll að glíma við vandamál. Þegar þú flýgur til Ameríku næsta þriðjudag, langar mig að gefa þér mjög dýrmætan farm. Einn sá dýrmætasti sem við höfum sent. Grunsamlegir hlutir hafa gerst síðan ég byrjaði að vinna í þessu vandamáli.. Þetta gæti verið hluti af samsæri, þó ég geti ekki séð hvernig þetta allt virkar.
  
  
  Hann vonaði að hún trúði honum. Í öllu falli var nauðsynlegt að rugla saman henni og Kent.
  
  
  Helmy var undrandi. Nokkur rán og rán hafa verið á undanförnum árum - fleiri en áður. Tryggðin sem hún fann til "Manson" jók trúleysi hennar. "Ó, en hvernig - þeir höfðu ekkert með okkur að gera þegar við fórum út úr flugvélinni, nema..." Hún gleypti restina.
  
  
  Hún ætlaði að segja honum frá þessum seðlum.
  
  
  "Hver getur sagt okkur hvernig heili glæpamanns virkar? Kannski vildu þeir bjóða þér mjög háar mútur. Kannski vildu þeir rota þig eða dáleiða þig svo að þú verðir fylginlegri síðar. Aðeins vinur þinn veit um öll slæmu verkin að gerast.
  
  
  "Hvað ættum við að gera?
  
  
  "Eigið þið Kent að tilkynna skotið og þetta fólk á götunni til lögreglunnar?"
  
  
  Hann komst ekki svo langt að hún tók eftir því að hann gleymdi að minnast á atvikið á hótelinu. Veit hann að Norman greindi frá þessu? Vantrú hennar jókst. Hún gat andað eðlilega. 'Nei. Þetta virðist ekki meika mikið sens.
  
  
  "Þú ættir kannski að gera það. En það er of seint fyrir það núna. Norman verður hér strax, svo framarlega sem hann stendur við samkomulag okkar."
  
  
  Norman stóð við loforð sitt. Þau þrjú sátu á skrifstofu Van der Laan og ræddu atburði. Nick lærði ekkert nýtt - og Van der Lan var áfram grunaður númer eitt á listanum. Van der Laan sagðist ætla að veita Helmy vernd fyrir frekari dvöl í Amsterdam en Nick var með annað tilboð. „Þú mátt ekki nota þetta,“ sagði hann, „ef Helmy vill sýna mér smá af borginni, þá mun ég bera ábyrgð á henni.
  
  
  „Eftir því sem ég skil,“ sagði Van der Laan og reyndi að fela afbrýðisemi sína, „ertu frábær lífvörður.
  
  
  Nick yppti öxlum og hló stuttlega. "Ó, þú veist, þessir venjulegu Bandaríkjamenn. Ef það er hætta, þá eru þeir þarna.
  
  
  Helmy samþykkti að hitta Nick klukkan sex. Eftir að hafa yfirgefið Van der Lahn sá Nick fleiri glitrandi demöntum en hann dreymdi um. Þeir heimsóttu kauphöllina, önnur demantahús...
  
  
  Van der Lahn sagði honum eins mikið og hann vissi og eins mikið og hann gat um merkingu áhugaverðu safnanna. Nick tók eftir því að það var smá munur á verði. Þegar þeir komu til baka eftir góðan brunch á Tsoyu-Wah, indónesískum veitingastað á Ceintuurbaan - borð af hrísgrjónum með um tuttugu mismunandi réttum - sagði Nick: "Þakka þér fyrir viðleitni þína, Philip. Ég lærði mikið af þér. Við skulum eiga viðskipti núna."
  
  
  Van der Lahn blikkaði. - "Hefurðu valið þitt?"
  
  
  "Já, ég tók ákvörðun um að komast að því hvaða fyrirtæki mitt getur treyst. Við skulum setja saman slatta af til dæmis $30.000 virði af þessum demöntum sem þú sýndir mér. Mjög fljótlega munum við vita hvort þú ert að blekkja okkur eða ekki. Ef ekki, þá ertu með mjög góðan viðskiptavin í okkur. Ef það er öfugt, þá missir þú þennan góða viðskiptavin, þó við getum verið vinir.
  
  
  Van der Lahn hló. - "Hvernig get ég fundið milliveginn á milli græðgi minnar og góðra viðskipta?"
  
  
  'Einmitt. Þetta gerist alltaf hjá góðum fyrirtækjum. Þú getur bara ekki gert þetta öðruvísi.
  
  
  "Allt í lagi, Norman. Á morgun mun ég velja steinana fyrir þig. Þú getur skoðað þá og ég skal segja þér allt sem ég veit um þá, svo þú getir sagt þitt eigið um þá. Í dag er það of seint.
  
  
  „Auðvitað, Phillip. Og vinsamlegast komdu með fullt af litlum hvítum umslögum sem ég get skrifað á. Síðan mun ég skrifa niður athugasemdir þínar um hvern steinahóp þar.
  
  
  'Vissulega. Við gerum samning, Norman. Hvað ætlarðu að gera næst? Ætlarðu að heimsækja fleiri borgir í Evrópu? Eða ferðu aftur heim?
  
  
  "Ég kem fljótt aftur."
  
  
  "Ertu ekki að flýta þér?"
  
  
  "Eiginlega ekki ...
  
  
  "Þá langar mig að bjóða þér tvennt. Í fyrsta lagi: Komdu í sveitina mína um helgina. Við munum skemmta okkur konunglega. Tennis, hestar, golf. Og sólóflug í loftbelg. Hefurðu prófað það?
  
  
  'Nei.'
  
  
  "Þú munt hafa gaman af þessu." Hann lagði handlegginn um axlir Nick... Þú, eins og allir aðrir, elskar nýja hluti og nýjar, fallegar konur. Ljóshærð líka, ekki satt Norman?
  
  
  "Líka ljóshærð."
  
  
  "Svo er hér annað tilboðið mitt. Reyndar er það meira eins og beiðni. Ég sendi Helmy aftur til Ameríku með sendingu af demöntum, mjög stóra sendingu. Mig grunar að einhver ætli að stela henni. Nýjasta reynsla þín gæti verið hluti af Nú langar mig að stinga upp á að þú ferð með Helmy til að vernda hana, nema það passi að sjálfsögðu eða fyrirtæki þitt ákveði annað.
  
  
  „Ég skal gera það,“ svaraði Nick. "Áhugamál heillar mig. Reyndar átti ég að vera leyniþjónustumaður. Veistu, Phil, ég hef alltaf verið mikill aðdáandi James Bond og ég elska enn bækurnar um hann. Hefurðu einhvern tíma lesið þær?"
  
  
  'Vissulega. Þeir eru nokkuð vinsælir. En auðvitað gerast þessir hlutir oftar í Ameríku.
  
  
  „Kannski í tölum, en ég las einhvers staðar að flóknustu glæpirnir eiga sér stað í Englandi og í Frakklandi og Hollandi.
  
  
  'Er það satt?' Van der Lahn virtist heilluð. „En hugsaðu um morðingja Boston, lögguna þína í öllum neðanjarðarlestum, hvernig þeir ná brynvarða bílaræningjum í Nýja Englandi, svona hlutir gerast næstum í hverjum mánuði.
  
  
  „Við getum hins vegar ekki keppt við England þar sem glæpamenn þeirra ræna heila lest þar.
  
  
  'Ég skil hvað þú átt við. Glæpamennirnir okkar eru frumlegri.
  
  
  'Vissulega. Aðgerðin gerist í Ameríku, en gamli heimurinn á sína eigin glæpamenn. Hvað sem því líður þá er ég feginn að ég er að ferðast til baka með Helmy. Eins og þú sagðir, ég elska demanta - og ljóskur.
  
  
  Eftir að hann fór frá Nykw reykti Van der Laan hugsi, hallaði sér aftur á bak í stórum leðurstól, með augu hans beint að skissunni af Lautrec á veggnum á móti honum. Þessi Norman Kent var áhugaverður fugl. Minna yfirborðslegur en hann virtist. Ekki lögga, fyrir það mál, því enginn í lögreglunni myndi hugsa eða tala um glæpi, eða minnast á áhuga sinn á leyniþjónustunni. Van der Laan gat ekki ímyndað sér neina leyniþjónustu sem sendi umboðsmann með hundrað þúsund dollara auk lánsbréfs fyrir önnur kaup. Kent á eftir að verða góður viðskiptavinur og kannski er eitthvað til að nota hann öðruvísi líka. Honum fannst gott að Paul og menn hans hefðu ekki klárað verkefni sín. Hann hugsaði um Helmy. Hún eyddi sennilega nóttinni með Kent. Þetta olli honum áhyggjum. Hann leit alltaf á hana sem eitthvað meira en fallega dúkku af og til til að losna við hana... Tilhugsunin um ljúffengan líkama hennar í faðmi annarrar manneskju vakti minninguna um hana.
  
  
  Hann fór upp á fjórðu hæð, þar sem hann fann hana í herbergi við hlið hönnunardeildarinnar. Þegar hann spurði hana hvort hún mætti borða með honum, sagði hún honum að hún ætti tíma með Norman Kent. Hann leyndi vonbrigðum sínum. Þegar hann sneri aftur á skrifstofuna fann hann Nicholas og De Groot biðu hans.
  
  
  Saman fóru þeir inn á skrifstofu Van der Lahn. De Groot var lágvaxinn, dökkur maður sem hafði undarlegan hæfileika til að vera ósýnilegur í þriggja manna hópi. Hann var eins lítt áberandi og hinn almenni FBI-fulltrúi, hinn almenni skattafulltrúi eða hinn almenni njósnari.
  
  
  Eftir kveðjuna sagði Van der Laan: "Hefurðu ákveðið verð fyrir ÞESSA demöntum?"
  
  
  "Ertu búinn að ákveða hversu mikið þú vilt borga fyrir það?"
  
  
  Það tók þrjátíu mínútur af miklum samræðum að komast að því að þeir gætu ekki enn komist að samkomulagi.
  
  
  Nick gekk hægt aftur að hótelinu. Enn var margt sem hann vildi gera. Fylgstu með kunningjum Herb Whitlock á heimilisföngum uppáhaldsbaranna hans, elttu Enisei demantana og fyrir tilviljun, ef Helmys komust ekki með neinar upplýsingar, komstu að því hvað Manson gerði við örupptökur Kelly. En öll mistök gætu samstundis leitt í ljós deili á honum og hlutverki. Hingað til hefur það virkað frábærlega. Það var svekkjandi - að bíða eftir að þeir kæmu til þín, eða að sökkva þér loksins niður í hasarinn.
  
  
  Hjá hótelinu fékk hann stórt, bleikt, innsiglað umslag með áletruninni - Herra Norman Kent, afhent persónulega, mikilvægt.
  
  
  Hann gekk inn í framandi anddyrið og opnaði bréfið. Prentuð var skilaboð með eftirfarandi innihaldi: "Ég á Yenisei demöntum á sanngjörnu verði. Verður hægt að hafa samband við þig á næstunni. Pieter-Jan van Rijn.
  
  
  Brosandi gekk Nick inn í lyftuna, með bleika umslagið í hendinni eins og fána. Þeir biðu hans á ganginum, tveir vel klæddir menn.
  
  
  Gamli heimurinn hefur enn ekki fundið upp á neinu til að þekkja hann, Nick hugsaði um þetta þegar hann var að fikta í lásnum.
  
  
  Þeir komu til hans. Á þessu leikur enginn vafi. Þegar þau voru enn fimm fet frá honum, henti hann lyklinum og dró Wilhelminu út á sekúndubroti...
  
  
  „Vertu þar sem þú ert," tautaði hann. Hann missti bleika umslagið á gólfið við fætur þeirra. „Þú pr
  
  
  fórstu eftir að þú fórst? Jæja, þá fannstu mig."
  
  
  
  
  3. kafli
  
  
  
  
  
  Mennirnir tveir frusu, eins og tvær fígúrur úr kvikmynd sem skyndilega hætti. Augu þeirra stækkuðu við dauðans kveðju í formi langrar tunnu Wilhelminu. Hendur þeirra voru sýnilegar Nick. Einn þeirra var í svörtum hönskum. „Ekki hreyfa mig fyrr en ég segi þér það,“ sagði Nick. — Skilurðu enskuna mína nógu mikið?
  
  
  Eftir hlé til að ná andanum svaraði hanska maðurinn: „Já, já. Við skiljum þig.“
  
  
  "Þegiðu." sagði Nick og gekk svo aftur inn í herbergið og horfði stöðugt á mennina tvo. "Förum."
  
  
  Þeir fylgdu honum. Hann lokaði hurðinni. Hanskamaðurinn sagði: "Þú skilur það ekki. Við höfum skilaboð til þín."
  
  
  Ég skil fullkomlega. Þú notaðir skilaboðin í umslaginu til að finna mig. Við notuðum þetta bragð fyrir mörgum öldum í Bandaríkjunum. En þú komst ekki til mín strax. Hvernig muntu vita að ég kem núna og að það var ég?
  
  
  Þeir litu hvort á annað. Hanska maðurinn sagði: "Talki. Við biðum á öðrum ganginum. Vinur í salnum tilkynnti þér að þú hefðir fengið umslag."
  
  
  "Mjög áhrifarík. Sestu niður og lyftu höndunum upp að andlitinu."
  
  
  "Við viljum ekki sitja. Herra Van Rijn sendi okkur eftir þér. Hann hefur það sem þú þarft.
  
  
  - Svo þú ætlaðir samt að sækja mig. Hvort sem ég myndi vilja það eða ekki. Er það ekki?
  
  
  "Jæja, herra Van Rijn var mjög... ákveðinn."
  
  
  „Hvers vegna bað hann mig þá ekki að koma til sín, eða koma sjálfur hingað til að hitta mig?
  
  
  "Við vitum það ekki." ,
  
  
  „Hversu langt er héðan?
  
  
  "Fimmtán mínútur í burtu."
  
  
  "Á skrifstofunni hans eða heima?"
  
  
  "Í bílnum mínum."
  
  
  Nick kinkaði kolli andlega. Hann vildi hafa samband og aðgerðir. Óska eftir því og þú munt fá það. „Þið báðar, setjið hendurnar á vegginn“. Þeir fóru að mótmæla en trýni Wilhelminu sannfærði þá og svipur Nick breyttist úr vingjarnlegri í tilfinningalausa grímu. Þeir þrýstu höndunum upp að veggnum.
  
  
  Einn var með Colt .32, sjálfskiptingu. Hinn var óvopnaður. Hann skoðaði þá vandlega, niður á sköflunga fyrir fæturna. Hann tók skref til baka, tók tímaritið úr Colt og ýtti skotunum úr því. Svo stakk hann blaðinu aftur inn.
  
  
  „Þetta er áhugavert vopn,“ sagði hann. "Ekki svo vinsælt þessa dagana. Er hægt að kaupa skotfæri fyrir það hér?"
  
  
  'Já.'
  
  
  'Hvar keyptirðu þetta?'
  
  
  "Í Brattleboro, Vermont. Ég var þar með nokkrum vinum. Mér líkar það... Nice.
  
  
  Nick setti Wilhelminu í hulstrið. Síðan tók hann Colt í hönd sér og rétti manninum. 'Taktu það.'
  
  
  Þeir sneru sér við og horfðu undrandi. Eftir smá stund teygði hanskinn sig í vopnið. Nick rétti honum það. „Við skulum fara,“ sagði Nick. "Ég samþykki að heimsækja þennan Van Rijn. En ég hef ekki mikinn tíma. Vinsamlegast ekki gera neinar snöggar hreyfingar. Ég er mjög kvíðin, en ég er að flytja ansi hratt. Eitthvað gæti farið úrskeiðis sem við munum öll virkilega eftirsjá seinna.
  
  
  Þeir áttu stóran, frekar gamlan, en vel viðinn Mercedes. Þriðji maður fór líka með þeim. Nick giskaði á að þetta væri gaurinn með sendinum. Þeir héldu í átt að þjóðveginum og stöðvuðu á götunni þar sem gráum Jagúar stóð nálægt íbúðarhúsi. Það var einn maður inni.
  
  
  "Er það hann?" — spurði Nick.
  
  
  'Já.'
  
  
  "Við the vegur, tímar þínir hér í Hollandi eru mjög hægir. Vinsamlegast vertu í bílnum í 15 mínútur. Ég mun tala við hann. Ekki reyna að komast út." Ég segi honum ekki frá þessum atburði á hótelinu. Þú munt segja honum sögu þína.
  
  
  Hvorugur þeirra hreyfði sig þegar hann fór út úr bílnum og gekk hratt í átt að Jagúarnum. Hann fylgdi Mercedes ökumanninum þar til hann komst undir skjól Jaguar.
  
  
  Maðurinn í bílnum leit út eins og sjóliðsforingi í leyfi. Hann klæddist jakka með koparhnöppum og blári dökkblárhettu. "Herra van Rijn," sagði Nick, "má ég hrista hönd þína?"
  
  
  "Vinsamlegast."
  
  
  Nick tók fasta hönd. „Mér þykir þetta leitt, herra Kent. En þetta er mjög viðkvæmt mál.
  
  
  „Ég hef haft tíma til að hugsa hlutina til enda,“ sagði Nick og glotti. Van Rijn virtist skammast sín. "Jæja, þú veist auðvitað hvað ég vil tala við þig um. Þú ert hér til að kaupa Yenisei demantana. Ég fékk þá. Þú veist verðmæti þeirra, er það ekki? Viltu gera tilboð?
  
  
  „Auðvitað veit ég það,“ sagði Nick vingjarnlega. "En þú veist, við vitum ekki nákvæmlega verðið á þessu. Hvaða upphæð meinarðu um það bil?
  
  
  "Sex milljónir."
  
  
  'Má ég sjá þá?'
  
  
  "Vissulega."
  
  
  Báðir mennirnir horfðu hvor á annan um stund, vingjarnlegir og eftirvæntingarfullir. Nick velti því fyrir sér hvort hann myndi draga þær upp úr vasa sínum, úr hanskahólfinu eða undan teppinu. Að lokum spurði Nick: "Ertu með þá með þér?"
  
  
  „Þessir „demantar“? Guði sé lof fyrir ekki. Helmingur allra lögreglumanna í Evrópu er að leita að þeim." Hann hló. „Og enginn veit hvað það er." Hann lækkaði röddina í trúnaði. „Að auki eru nokkrir mjög áhrifaríkir glæpasamtök leita að því“
  
  
  'Í alvöru? Gut, ég hélt að það væri leyndarmál.
  
  
  'Ó nei. Fréttin er þegar þekkt um alla Austur-Evrópu. Svo þú getur ímyndað þér fjölda leka. Rússar eru reiðir. Ég held að þeir séu alveg færir um að varpa sprengju á Amsterdam - lítilli, auðvitað - ef þeir væru bara vissir um að hún væri þarna. Veistu, þetta snýst bara um að verða þjófnaður aldarinnar?
  
  
  "Þú hlýtur að vita það, herra van Rijn..."
  
  
  „Kallaðu mig Pétur.
  
  
  "Allt í lagi, Pétur, kallaðu mig Norman. Ég er enginn demantasérfræðingur, en - og fyrirgefðu þessa heimskulegu spurningu - hversu margir karatar verða það?"
  
  
  Myndarlegt andlit gamla mannsins sýndi undrun. „Norman veit ekkert um demantaviðskipti. Þess vegna varstu með Phil van der Lan þegar þú fórst í allar þessar heimsóknir síðdegis?
  
  
  "Vissulega."
  
  
  'Ég skil. Þú verður að fara svolítið varlega með þennan Phil.
  
  
  'Þakka þér fyrir.'
  
  
  "Demantarnir hafa ekki enn verið aðskildir. Kaupandinn vill kannski hafa sína eigin skoðun á þeim. En ég fullvissa þig um að allt sem þú hefur heyrt um það er satt. Þeir eru alveg jafn fallegir og auðvitað gallalausir og þeir upprunalegu. .
  
  
  "Þau eru raunveruleg?"
  
  
  'Já. En Guð einn veit hvers vegna sömu steinarnir fundust á mismunandi stöðum, svo langt frá hvor öðrum. Þetta er yndisleg ráðgáta fyrir heilann. Eða kannski alls ekki ráðgáta fyrir heilann ef ekki er hægt að tengja þau.
  
  
  'Þetta er satt.'
  
  
  Van Rijn hristi höfuðið og hugsaði sig um augnablik. „Ótrúlegt, náttúra, jarðfræði.
  
  
  „Þetta er stórt leyndarmál“.
  
  
  Ef þú bara vissir hvílík ráðgáta þetta er fyrir mig, hugsaði Nick. Af öllu geri ég mér grein fyrir því að við gætum eins haldið helmingnum af þessu samtali leyndu. "Ég keypti nokkra steina frá Phil sem tilraun."
  
  
  'Ó. Þarftu þá enn?
  
  
  „Fyrirtækið okkar er að stækka hratt.
  
  
  'Ég skil. Fínt. Hvernig veistu hvað þú átt að borga mikið?
  
  
  "Ég leyfði honum að ákveða verðið sjálfur. Við fáum að vita innan tveggja vikna hvort við gerum stór viðskipti við Manson's eða gerum aldrei viðskipti við þá aftur."
  
  
  Mjög sanngjarnt, Norman. En orðstír minn er kannski enn áreiðanlegri en orðstír
  
  
  Van der Lahn. Þú getur vel athugað það sjálfur. Af hverju leyfirðu mér þá ekki að setja verð fyrir þessa demöntum?
  
  
  "Það er enn munur á lítilli prófunarpöntun og sex milljón dollara pöntun."
  
  
  "Þú segir sjálfur að þú sért ekki demantasérfræðingur. Jafnvel þegar þú athugar þá, hversu vel munt þú vita verðmæti þeirra?
  
  
  „Þá veit ég bara aðeins meira núna en áður.“ Nick dró stækkunarglerið upp úr vasanum og vonaði að hann væri ekki of klaufalegur. "Má ég fara að sjá þá núna?" Van Rijn hló niður bældan hlátur. „Þið Bandaríkjamenn eruð allir svona. Kannski eruð þið alls ekki sérfræðingur í demöntum, kannski eruð þið að grínast.“ Hann teygði sig í vasann á bláa jakkanum sínum. Nick tognaði. Van Rijn gaf honum Spriet-sígarettu úr litlum pakka og tók einn fyrir sig.
  
  
  "Allt í lagi, Norman. Þú munt geta séð þá."
  
  
  Segjum föstudagskvöldið? Í húsinu mínu? Það er staðsett nálægt Volkel, rétt við hliðina á Den Bosch. Ég skal senda bíl til að sækja þig. Eða langar þig kannski að vera um helgina? Ég hef alltaf nokkra heillandi gesti.
  
  
  "Allt í lagi. Ég kem á föstudaginn, en ég get ekki verið um helgina. Takk samt. Ekki hafa áhyggjur af bílnum því ég leigði hann. Hann er þægilegri fyrir mig og þannig mun ég ekki gera það. trufla þig, þegar ég þarf að fara.
  
  
  „Eins og þú vilt...“ Hann rétti Nick nafnspjald. „Þetta er heimilisfangið mitt og aftan á er lítið útlínukort af svæðinu. Þetta er gert til að gera það aðeins auðveldara að komast þangað. Á ég að biðja mína menn að fara með þig aftur til borgarinnar?
  
  
  "Nei, það er ekki nauðsynlegt. Ég tek strætó við enda götunnar. Þetta lítur líka út fyrir að vera skemmtilegt. Þar að auki, þetta fólk þitt... virðist ekki hafa smá gaman af félagsskapnum mínum."
  
  
  Nick tók í höndina og klifraði út. Hann brosti og veifaði til Van Rijn, sem kinkaði kolli vingjarnlega og sneri sér frá gangstéttinni. Brosandi veifaði Nick líka til mannanna í Mercedes á eftir sér. En þeir hunsuðu hann algjörlega, eins og gamaldags breskur aðalsmaður bóndans sem hafði nýlega ákveðið að loka túnum sínum fyrir veiðum.
  
  
  Þegar Nick kom inn á þetta hótel andaði hann að sér steikarlykt frá stórum veitingastað. Hann leit á úrið sitt. Hann átti að sækja Helmy eftir fjörutíu mínútur. Hann var líka svangur. Þetta gífurlega hungur var skiljanlegt. Hér á landi, án fulls maga, er ólíklegt að þú standist allar dásamlegu lyktirnar sem plata þig allan daginn. En hann tók sig saman og gekk framhjá veitingastaðnum. Í lyftunni stöðvaði rödd fyrir aftan hann. „Herra Kent-“ Hann sneri sér fljótt við og þekkti lögreglumanninn sem hann hafði skrifað yfirlýsingu sína til eftir árás mannanna þriggja.
  
  
  'Já?'
  
  
  Nick var hrifinn af þessum lögregluspæjara þegar hann hitti hann fyrst. Hann taldi sig ekki þurfa að skipta um skoðun núna. Vingjarnlegt, opið, „hollenskt“ andlit mannsins var ómögulegt að skilja. Hreint stál óbilgirni skein í gegn, en þetta var allt mögulegt, bara til að sýnast.
  
  
  "Herra Kent, hefurðu smá stund fyrir mig yfir bjór?"
  
  
  'Allt í lagi. En ekki fleiri en einn, ég á fund. Þeir fóru inn á gamlan, lyktarríkan bar og rannsóknarlögreglumaðurinn pantaði bjór.
  
  
  „Þegar lögga fær borgað fyrir drykk, vill hann fá eitthvað í staðinn,“ sagði Nick og glotti sem hefði átt að milda orðin. "Hvað viltu vita?
  
  
  Til að bregðast við brosi hans brosti einkaspæjarinn líka.
  
  
  "Ég ímynda mér, herra Kent, að þú segjir mér nákvæmlega eins mikið og þú vilt segja."
  
  
  Nick saknaði brossins. 'Ó?'
  
  
  Ekki vera reið. Í borg sem þessari erum við í miklum vandræðum. Í margar aldir hefur þetta land verið eins konar krossgötur heimsins. Við erum alltaf áhugaverð fyrir alla, nema litlu viðburðirnir hér séu hluti af stærri mynd. Kannski er þetta allt aðeins grófara í Ameríku, það er miklu einfaldara þar líka. Þú hefur enn haf sem aðskilur mestan hluta heimsins. Hér höfum við alltaf áhyggjur af öllum litlum hlutum.
  
  
  Nick prófaði bjórinn. Frábært. "Kannski hefurðu rétt fyrir þér."
  
  
  "Taktu til dæmis þessa árás á þig. Auðvitað væri miklu auðveldara fyrir þá að brjótast bara inn í herbergið þitt. Eða bíða eftir að þú labba niður afskekkta götu. Hvað ef þeir vilja eitthvað frá þér sem þú ert að bera með þér ?" sjálfur?
  
  
  Ég er ánægður með að lögreglan þín er mjög varkár varðandi muninn á ráni og innbroti.
  
  
  „Það vita ekki allir að það er raunverulegur munur, herra Kent.
  
  
  „Bara lögfræðingar og lögreglumenn. Ertu lögfræðingur? Ég er ekki lögfræðingur.
  
  
  "Ó." Það var lítill áhugi á þessu. 'Auðvitað ekki. Þú ert demantskaupandi. Hann tók fram litla mynd og sýndi Nick. Ég velti því fyrir mér hvort þetta sé tilviljun ein af þeim sem réðust á þig.
  
  
  Þetta er skjalamynd af þessum "feita gaur" með óbeinni lýsingu sem lét hann líta út eins og spenntur glímukappi.
  
  
  "Jæja," sagði Nick, "það gæti vel verið hann. En ég er ekki viss. Þetta leið allt svo fljótt."
  
  
  Spæjarinn lagði myndina frá sér. "Myndirðu segja mér núna - óopinberlega, eins og blaðamenn segja - hvort hann væri einn af þeim?"
  
  
  Nick pantaði tvo bjóra í viðbót og leit á úrið sitt. Hann hefði átt að taka Helmy, en það var of mikilvægt til að fara upp.
  
  
  „Maður eyðir töluverðum tíma í að sinna þessu venjulegu starfi á hótelinu,“ sagði hann. "Þú hlýtur að vera mjög upptekinn maður."
  
  
  "Við erum bara svo upptekin, eins og allir aðrir. En eins og ég sagði, stundum passa litlu smáatriðin inn í heildarmyndina. Við verðum að halda áfram að reyna og stundum fellur hluti úr púslinu á sinn stað. Ef þú svaraðir spurningu minni núna , kannski segi ég þér eitthvað sem gæti haft áhuga á þér.
  
  
  "Óopinberlega?"
  
  
  „Óopinberlega“.
  
  
  Nick horfði á manninn með athygli. Hann fylgdi innsæi sínu. "Já, það var einn af þeim."
  
  
  "Ég hélt það. Hann vinnur fyrir Philip Van der Laan. Þrír þeirra eru í felum í sveitahúsinu hans. Nokkuð slegnir."
  
  
  — Áttu mann þarna?
  
  
  "Ég get ekki svarað þessari spurningu. Jafnvel óopinberlega."
  
  
  'Ég skil.'
  
  
  "Viltu leggja fram ákæru á hendur þeim?"
  
  
  'Ekki enn. Hvað eru Yenisei demantar?
  
  
  'Ó. Margir á þessu sviði gætu sagt þér hvað það er. Jafnvel þó að þetta sé ekki skjalfest geturðu trúað því eða ekki. Fyrir nokkrum mánuðum fundust þrír ljómandi demantar í gullnámum meðfram Yenisei ánni - það er að segja einhvers staðar í Síberíu. Þetta var ótrúlegasta uppgötvun sem gerð hefur verið. Talið er að þau séu tæplega eitt og hálft pund hver og metin á 3.100 karöt. Gerir þú þér grein fyrir gildi þeirra?
  
  
  „Þetta er bara kraftaverk. Það fer bara eftir gæðum.
  
  
  "Þeir eru taldir vera þeir stærstu í heiminum og voru kallaðir "Yenisei Cullinan" eftir dæmi um Cullinan demantinn. Hann fannst árið 1905 í Transvaal og skorinn í sundur hér árið 1908. Tveir af fyrstu fjórum stóru steinunum. gæti enn verið stærsti og gallalausasti demantur í heimi. Þeir segja að Rússar hafi ráðið hollenskan demantasérfræðing til að ákvarða verðmæti hans. Öryggi þeirra var of slakt. Hann, og þessir demantar, hurfu. Fólk heldur enn að þeir séu í Amsterdam .
  
  
  Nick gaf frá sér stutta, nánast óheyranlega flautu.
  
  
  „Þetta er sannarlega þjófnaður aldarinnar. Hefurðu hugmynd um hvar þessi manneskja gæti verið?
  
  
  "Þetta er mikill vandi. Í seinni heimsstyrjöldinni unnu nokkrir Hollendingar - mér finnst mjög vandræðalegt að segja - mjög ábatasama vinnu fyrir Þjóðverja. Þeir gerðu það venjulega fyrir peninga, þó að það hafi verið nokkrir sem gerðu það fyrir hugsjónatilgangur. Auðvitað, gögnin Þetta var eytt eða fölsuð. Það er nánast ómögulegt að rekja, sérstaklega þá sem fóru til Rússlands eða sem gætu hafa verið teknir af Rússum. Við höfum yfir tuttugu grunaða, en við höfum aðeins ljósmyndir eða lýsingar af helmingi þeirra.
  
  
  Er Van der Lahn einn af þeim?
  
  
  'Ó nei. Hann er of ungur fyrir þetta. Herra Van der Lan er stór kaupsýslumaður. Starfsemi hans hefur orðið nokkuð flókin undanfarin ár.
  
  
  "Að minnsta kosti nógu háþróaður til að taka mynd af þessum demöntum? Eða einhvern veginn koma þeim til Amsterdam?
  
  
  Varlega komst rannsóknarlögreglumaðurinn hjá þessu fyrirsát. „Þar sem eigandi steinanna er nokkuð leyndur eru þónokkuð mörg fyrirtæki sem spila á þessu verði.“
  
  
  "Hvað með alþjóðlegar flækjur? Hvað myndi þessi uppgötvun þýða, hvað þýðir það fyrir verð á demantinum?
  
  
  "Auðvitað erum við að vinna með Rússum. En þegar steinarnir hafa verið klofnir er varla hægt að bera kennsl á. Þeir geta verið klofnir of fljótt og of kæruleysislega, en þeir munu alltaf vera áhugaverðir fyrir skartgripi. Þessir steinar sjálfir mynda ekki a stór hætta fyrir demantaiðnaðinn." heiminn, og eftir því sem við best vitum eru námurnar á Yenisei ekki nýtt svið. Ef svo væri ekki væri ringulreið á demantamarkaði. Auðvitað innan skamms tíma. tímans.
  
  
  „Ég skil að ég verð að vera mjög varkár“.
  
  
  Herra Kent, ekki ljúga, en ég trúi ekki að þú sért demantakaupandi. Viltu ekki segja mér hver þú ert í raun og veru? Ef ég kemst að samkomulagi við þig gætum við kannski hjálpað hvort öðru.
  
  
  „Ég vona að ég geti hjálpað þér eins mikið og ég get,“ sagði Nick. "Mig langar líka til samstarfs ykkar. En ég heiti Norman Kent, og ég er demantakaupandi fyrir Bard Gallery í New York. Þú getur hringt í Bill Rhodes, eiganda og forstöðumann Bard. Ég mun borga fyrir símtalið.
  
  
  Leynilögreglumaðurinn andvarpaði. Nick kvartaði yfir vanhæfni sinni til að vinna með þessum manni.
  
  
  En taktískt væri lítill tilgangur að yfirgefa forsíðu hans. Hugsanlegt er að rannsóknarlögreglumaðurinn hafi vitað meira um dauða Whitlock en í lögregluskýrslum. Nick vildi líka spyrja hann hvort Pieter-Jan van Rijn og Paul Meyer og aðstoðarmenn hans væru með leyniskyttuþjálfun. En hann gat það ekki. Hann kláraði bjórglasið sitt. "Ég verð að vinna núna. Ég er nú þegar nógu seinn."
  
  
  "Gætirðu frestað þessum fundi?"
  
  
  "Ég myndi ekki vilja það."
  
  
  "Vinsamlegast bíddu, þú þarft að hitta einhvern."
  
  
  Í fyrsta skipti síðan Nick hafði þekkt hann sýndi rannsóknarlögreglumaðurinn tennurnar.
  
  
  
  
  4. kafli
  
  
  
  
  
  Maðurinn sem kom til þeirra var Jaap Ballegauer - "Fulltrúi ríkisstjórnar okkar," sagði rannsóknarlögreglumaðurinn með nokkurri virðingu í röddinni. Nick vissi að hann var ekki að spila. Hegðun hans og tónn var lotningarfullur þrældómur, sérstaklega notaður fyrir yfirmenn í háttsettum.
  
  
  þar var vel klæddur maður - í hatti, hönskum og með staf, sá síðarnefndi greinilega vegna haltrar hans. Andlit hans var næstum óbilandi og þetta var líka fyrirgefanlegt því Nick áttaði sig á því að þetta andlit var afleiðing lýtaaðgerða. Annað augað var úr gleri. Einhvern tíma í fortíðinni að maður var hræðilega brenndur eða slasaður. Munnur hans og varir virkuðu ekki mjög vel, þó enskan hljómaði rétt þegar hann reyndi að móta orð sín í hægfara nákvæmni.
  
  
  Herra Kent. Ég vil að þú verðir hjá mér í smá stund. Það tekur ekki nema hálftíma og er mjög mikilvægt.
  
  
  "Getur það ekki beðið þangað til á morgun? Ég gerði stefnumót."
  
  
  'Vinsamlegast. Þú munt njóta góðs af þessum fundi...
  
  
  "Með hverjum?"
  
  
  'Þú munt taka eftir því. Mjög mikilvæg manneskja.
  
  
  „Vertu velkominn, herra Kent,“ bætti rannsóknarlögreglumaðurinn við.
  
  
  Nick yppti öxlum. "Ef þú bíður bara þangað til ég hringi í hana."
  
  
  Ballegoyer kinkaði kolli, andlit hans hreyfingarlaust. Kannski gat maðurinn ekki einu sinni brosað, hugsaði Nick. „Auðvitað,“ sagði maðurinn.
  
  
  Nick hringdi í Helmy og sagði henni að hann yrði seinn.
  
  
  "...Fyrirgefðu, elskan, en það virðist vera fullt af fólki hérna sem vill hitta Norman Kent."
  
  
  „Norman,“ áhyggjan í rödd hennar var raunveruleg. 'Vinsamlegast farðu varlega.'
  
  
  "Óttastu ekki. Óttast ekkert í þessu guðhrædda Amsterdam, elskan mín.
  
  
  Rannsóknarlögreglumaðurinn skildi þá eftir í friði með Bentley bílstjóranum. Ballegeuer þagði þegar þeir fóru hratt framhjá Linnaeusstraat og stoppuðu tíu mínútum síðar fyrir framan risastórt vöruhús. Nick sá Shell-merkið þegar hurðin lyftist og rann svo niður á eftir bílnum augnabliki síðar.
  
  
  Innréttingin í vel upplýstu byggingunni var svo stór að Bentley-bíllinn gat tekið stóra beygju og stoppað svo við hliðina á enn stærri og glansandi eðalvagni á bílastæðinu einhvers staðar í miðjunni. Nick tók eftir pappahrúgu, lyftara sem stóð snyrtilega fyrir aftan hann og hinum megin við veginn minni bíl með manneskju sem stóð við hliðina á honum. Í höndum sér hélt hann á riffli eða vélbyssu. Úr þessari fjarlægð gat Nick ekki sagt með vissu. Hann reyndi að fela það eins næðislega og hægt var á bak við líkama sinn. Á milli staflaðra kassanna á lyftaranum sá Nick annan mann. Aðrir stóðu við dyrnar. Þeir virtust mjög vakandi.
  
  
  Með stuttri hreyfingu vinstri handar lagaði hann Wilhelmina í hulstrinu. Hann fer að finna fyrir því að hann er ekki of öruggur. Ballegoyer sagði: "Ef þú sest aftan á öðrum bíl muntu hitta manninn sem ég var að tala um."
  
  
  Nick stóð hreyfingarlaus um stund. Hann sá tóma fánahaldara á gljáandi svörtum stökkunum á eðalvagninum. Hann spurði hljóðlega: „Segðu mér, hvað er maðurinn í þessum bíl að gera, hefur hann rétt á að setja þessa fána í festinguna?
  
  
  'Já.'
  
  
  Herra Ballegoyer, þegar ég kem út úr þessum bíl, mun ég verða mjög viðkvæmt skotmark um stund. Viltu vera svo vænn að stíga á undan mér?
  
  
  "Vissulega."
  
  
  Hann var nálægt Ballegoyer þegar hann opnaði hurðina eðalvagna og sagði:
  
  
  „Herra Norman Kent.
  
  
  Nick hljóp inn í eðalvagninn og Ballegoyer lokaði hurðinni á eftir sér. Kona var aftan í bílnum. En það var aðeins lyktin af ilmvatninu hennar sem sannfærði Nick um að hann væri að eiga við konu. Hún var svo vafin í loðfeldi og slæður að maður sá hana ekki. Þegar hún byrjaði að tala leið honum aðeins betur. Það var kvenmannsrödd. Hún talaði ensku með sterkum hollenskum hreim.
  
  
  „Herra Kent, takk fyrir að koma. Ég veit að þetta er allt frekar óvenjulegt, en þetta eru óvenjulegir tímar.
  
  
  'Í alvöru.'
  
  
  "Vinsamlegast ekki vera brugðið. Þetta er hagnýtt viðskiptamál - þessi fundur, ég verð eiginlega að segja þetta.
  
  
  „Ég var hneykslaður þangað til ég hitti þig,“ laug Nick. "En mér líður aðeins betur núna."
  
  
  'Þakka þér fyrir. Okkur skilst að þú sért kominn til Amsterdam til að kaupa eitthvað. Við viljum hjálpa þér.'
  
  
  „Það virðast allir vilja það, til að hjálpa mér hér. Þú átt mjög gestrisna borg.
  
  
  „Þannig hugsum við þetta líka. En það er ekki hægt að treysta öllum.
  
  
  'Ég veit það. Ég gerði kaup. Þetta er samt tilraun.
  
  
  "Var þetta mikið mál?"
  
  
  'Ó nei. Jæja, nokkur þúsund dollara virði af demöntum. Frá einum herra Philip van der Lan.
  
  
  'Er það satt að herra Van der Lahn býður þér líka sérstaklega stóra steina?
  
  
  "Ertu að meina Yenisei demantana?"
  
  
  'Já.'
  
  
  „Þar sem því er stolið, held ég að ég geti ekki sagt að ég hafi talað um það.
  
  
  Snarpur pirringur heyrðist bakvið þykka svörtu blæjuna. Þetta var ekki konan til að reita hana til reiði. Það var eitthvað óheiðarlegra en hljóð...
  
  
  Hann valdi orð sín vandlega. - "Viltu þá íhuga stöðu mína? Ég mun ekki segja neinum að við töluðum um þá demöntum, það væri vægast sagt ókurteisi. Leyfðu mér að segja að nokkrir aðilar hafa leitað til mín sem gefa í skyn að ef ég hafi áhuga í þessum demöntum má selja mér þá.
  
  
  Hann heyrði eitthvað eins og urr. - "Varið ykkur á slíkum tilboðum. Þau blekkja þig. Það er eins og Bretar segja: svindl.
  
  
  "Kannski vil ég ekki einu sinni kaupa þá."
  
  
  "Herra Kent, við erum með lítið samfélag hérna. Tilgangur heimsóknar þinnar er mér alveg skýr. Ég er að reyna að hjálpa þér.
  
  
  „Við ættum kannski að selja demantana?
  
  
  'Vissulega. Við höfum séð að hægt er að blekkja þig. Ég ákvað að vara þig við. Eftir nokkra daga mun herra Ballegoyer skipuleggja fund með þér til að sýna þér þá.
  
  
  "Má ég sjá þá núna?" Nick spurði spurningarinnar með vinalegum tón ásamt saklausu brosi.
  
  
  „Ég held að þú vitir að þetta er ekki hægt. Herra Ballegoyer mun hringja í þig. Á sama tíma ættirðu ekki að henda peningum stefnulaust.
  
  
  'Þakka þér fyrir.'
  
  
  Svo virðist sem viðræðum sé lokið. „Jæja, takk fyrir viðvörunina,“ sagði Nick. "Ég sé meira og minna ný tækifæri fyrir demantabransann."
  
  
  'Við vitum það. Oft er betra að senda klár manneskju sem er ekki sérfræðingur en að senda sérfræðing sem er ekki svo klár. Bless, herra Kent.
  
  
  Nick steig út úr eðalvagninum og settist aftur í sæti sitt við hlið Ballegoyer. Bíllinn með konunni rann hljóðlega í átt að málmhurðinni, hún reis í gegn og bíllinn hvarf inn í vormyrkrið. Númeranúmerið var myrkvað. Hurðin var áfram opin en ökumaður Ballegooyer ræsti bílinn ekki. „Ég er seinn,“ sagði Nick.
  
  
  "Svo beint, herra Kent. Sígarettu?"
  
  
  'Þakka þér fyrir.' Nick kveikti sér í sígarettu. Þeir gáfu eðalvagninum tíma til að fara, kannski til að stoppa og afhjúpa númeraplöturnar. Hann velti því fyrir sér hvort þeir myndu setja fána í haldara. "Mikilvæg kona."
  
  
  'Já.'
  
  
  "Hvað munum við kalla hana ef þú hringir í mig?"
  
  
  "Taktu hvaða nafn eða kóða sem þú vilt."
  
  
  "Frú J?"
  
  
  "Fínt."
  
  
  Nick velti því fyrir sér hvar Ballegoyer hefði öll þessi sár. Hann var maður sem gæti hafa verið allt frá orrustuflugmanni til fótgönguliða. Verulegur maður var of einföld skilgreining á honum. Það var ekki svo erfitt að komast að þeirri niðurstöðu að þessi maður myndi gera skyldu sína undir hvaða kringumstæðum sem er. Svipað og bresku foringjarnir sem Patton dáðist svo mikið að þegar þeir sögðu, ef það er skylda, þá ræðst við hvern sem er með einni svipu.
  
  
  Fimmtán mínútum síðar stoppaði Bentley fyrir framan Die Port van Cleve hótelið. Ballegoyer sagði: „Ég hringi í þig. Þakka þér fyrir að samþykkja fundinn, herra Kent.
  
  
  Nick sá mann nálgast í forstofunni og sneri sér við og varð vakandi. Hundruð manna geta gengið framhjá þér án þín án þess að kasta hári á þig, en þegar skilningarvit þín eru skörp og augun eru alltaf vakandi eða varla afslappuð, þá er manneskja sem virðist kunnugleg eftir að þú hefur séð hann. Sum okkar, sagði Hawk einu sinni, eru með innbyggðan radar, eins og leðurblökur.
  
  
  Maðurinn var venjulegur. Hann var nokkuð gamall, vel klæddur, en ekki í bragði, með grátt yfirvaraskegg og stífan gang, sennilega vegna liðagigtar eða bara liðvandamála. Hann var óáhugaverður - því hann vildi vera þannig. Hann var með málmgleraugu með örlítið lituðum linsum.
  
  
  Glasið kom í veg fyrir að Nick þekkti manninn strax. Þá sagði maðurinn: „Góða kvöldið, herra Kent. Eigum við ekki að fara í göngutúr? Það verður fín ganga meðfram síkjunum.
  
  
  Nick hló. Það var David Hawke. „Með ánægju,“ sagði hann. Það var einmitt það sem hann meinti. Það var léttir að ræða atburði síðustu tveggja daga og þótt hann hafi stundum látið eins og hann væri ósáttur fór hann alltaf að ráðum Hauks.
  
  
  Gamli maðurinn var miskunnarlaus þegar skyldur hans kölluðu á hann, en ef þú sást það á útliti hans, sástu andlit fullt af samúð með þér - andlit með undarlegri samúð með þér. Hann hafði frábært minni, og það var einn af þeim, Nick vildi viðurkenna það, að minnið á Hawk var betra en hans. Hann var líka frábær í að greina staðreyndir þar til glöggur heili hans fann þann punkt þar sem þær pössuðu saman. Hann var varkár, með meðfædda vana dómarans að skoða aðstæður frá þremur hliðum í einu og innan frá líka, en ólíkt mörgum sérfræðingum í smáatriðum, gat hann tekið ákvarðanir á einni sekúndu og staðið við þær í langan tíma ef þær reyndust að vera gild.
  
  
  Þeir gengu meðfram Nieuwendijk og spjölluðu um borgina þar til þeir komu á stað þar sem vorvindurinn myndi eyðileggja möguleika hvers sem er á að símhlera með langdrægum hljóðnema. Þar sagði Hawk: „Ég vona að ég eyðileggi ekki áætlanir þínar í dag, ég mun ekki hafa þig of lengi. Ég verð að fara til London í dag.
  
  
  „Ég á tíma hjá Helmy, en hún veit að ég verð seinn.
  
  
  "Æ, kæri Helmy. Svo þú tekur framförum. Ertu sáttur við að reglur okkar séu ekkert frábrugðnar reglum Hoovers?
  
  
  „Það gæti tekið aðeins lengri tíma ef þeim væri fylgt eftir.“ - Nick talaði um atburði sem tengdust fundum hans með Van der Lan, Van Rijn og huldukonunni í eðalvagninum. Hann tók eftir hverju smáatriði nema safaríku augnablikin með Helmy. Þeir hafa ekkert með þetta að gera.
  
  
  „Ég ætlaði að segja ykkur frá Yenisei demöntunum,“ sagði Hawk þegar Nick lauk sögu sinni, „NSA hefur haft þessar njósnir í viku, en við fengum þær bara. Golíat fer hægt.“ Tónn hans var bitur. "Þeir eru að tuða yfir þér vegna þess að það eru sögusagnir um að þú hafir komið hingað til að kaupa þessa demöntum. Blæjukonan er - ef hún er sú sem við höldum að hún sé - ein ríkasta kona í heimi. Af einhverjum augljósum ástæðum ákvað hún að þessir demantar ættu að seljast í gegnum það. Van der Laan og Van Rijn, af mismunandi ástæðum, eru líka að velta þessu fyrir sér. Líklega vegna þess að þjófurinn lofaði þeim þeim. Þeir leyfa þér að verða kaupandinn."
  
  
  „Þetta var gagnlegt kápa,“ sagði Nick. „Þar til þeir komast að samkomulagi og allt kemur í ljós.“ Lykilspurningin er: hver á þá í raun og veru? Er þetta tengt upplýsingum leka um njósnara okkar og dauða Whitlock?
  
  
  'Kannski. Eða kannski ekki. Segjum bara að Manson hafi orðið njósnarás vegna stöðugs straums sendiboða á milli hinna ýmsu demantamiðstöðva. Yenisei demantar voru fluttir til Amsterdam vegna þess að hægt er að selja þá þar og vegna þess að Manson njósnanetið er skipulagt héðan. Því þjófurinn veit þetta. Haukur benti á bunkann af upplýstum blómum eins og þau væru að tala um hana. Hann hélt á stafnum sínum eins og sverði, hugsaði Nick.
  
  
  "Kannski voru þeir bara fundnir upp til að hjálpa okkur með þetta gagnnjósnavandamál. Samkvæmt upplýsingum okkar þekkti Herb Whitlock Van der Lahn, en hann hitti aldrei Van Rijn og hann vissi ekkert um Yenisei demantana.
  
  
  "Það var varla möguleiki á að Whitlock hefði heyrt um þá. Ef hann hefði vitað það hefði hann ekki haft nein tengsl. Ef hann hefði lifað aðeins lengur hefði hann kannski náð því.
  
  
  Haukur stakk stafnum sínum í gangstéttina með stuttri stungandi hreyfingu. - "Við munum komast að því. Kannski eru einhverjar upplýsingar sem við höfum til umráða falin fyrir lögreglumönnum á staðnum. Þessi hollenski liðhlaupi kallaði sig Þjóðverja í Sovétríkjunum, undir nafninu Hans Geyser. Lítill, grannur, um fimmtíu og fimm ára.Ljóst ljóst hár og í Síberíu var hann með ljóst skegg.
  
  
  „Kannski hafa Rússar ekki komið þessari lýsingu á framfæri við Hollendinga?
  
  
  'Kannski. Það gæti verið að hann hafi framið demantsþjófnaðinn sé ótengt því hvar þessi Geysir hefur verið síðan 1945, eða rannsóknarlögreglumaðurinn heldur því frá þér, sem væri skynsamlegt.“
  
  
  "Ég mun fylgjast með þessum Geysir."
  
  
  "Hann er kannski grannur, lágvaxinn og dökkur maður með skegglaust. Fyrir mann eins og hann geta þetta verið fyrirsjáanlegar breytingar. Það er allt sem við vitum um þennan Geyser. Demantasérfræðingur. Ekkert er víst.
  
  
  hugsaði Nick. - „Enginn af þeim sem ég hef hitt hingað til er eins og hann, ekki þeir sem réðust á mig.
  
  
  "Illa skipulögð árás. Ég tel að eina raunverulega tilraunin hafi verið að skjóta Helmy á flugvellinum. Sennilega menn Van der Laan. Tilraunin á Helmy gerðist vegna þess að hún komst að því að hún væri njósnahraðboði og vegna þess að þeir héldu að þú gætir verið CIA eða FBI umboðsmaður.
  
  
  „Kannski hafa þeir nú skipt um skoðun varðandi slit þess?
  
  
  'Já. Rangt mat. Bölvun allra danskra mafíósa. Við vitum hvaða gögn voru eftir um Helmy í New York. Þetta snýst um eign Manson. Það var sýnt hér. Þessi morðtilraun mistókst. Hún afhenti síðan skjalatöskuna í góðu ástandi. Hún hagar sér eðlilega. Þú ert demantakaupandi sem þeir hafa skoðað og gengið úr skugga um að hafi fullt af dollurum til að eyða í kaup. Jæja, þeir geta komist að þeirri niðurstöðu að þú passi ekki inn sem venjulegur demantakaupandi. Auðvitað ekki, því þú ert að leita að Yenisei demöntum. Það geta verið grunsemdir, en það er engin ástæða til að vera hræddur við þig. Annað rangt mat.
  
  
  Nick mundi eftir taugaveiklun Helmy. „Ég er ofþreytt,“ hljómar eins og mjög veik afsökun. Helmy-hjónin voru líklega að reyna að setja saman upplýsingar án þess að vita kjarnann.
  
  
  „Hún var mjög stressuð í flugvélinni,“ sagði Nick. "Hún hélt á málinu eins og það væri hlekkjað við úlnlið hennar. Bæði hún og Van der Lahn virtust anda léttar þegar hún afhenti honum málið. Kannski höfðu þær aðrar ástæður líka.
  
  
  'Athyglisvert. Við vitum það ekki með vissu, en við verðum að gera ráð fyrir að Van der Lahn viti ekki að hún hafi komist að því hvað var að gerast hjá Manson fyrirtækinu. Ég læt þig hafa þennan þátt spurningarinnar.
  
  
  Þeir voru á gangi og götuljósin kviknuðu. Þetta var dæmigert vorkvöld í Amsterdam. Ekki kalt, ekki heitt, rakt, en notalegt. Varlega rifjaði Hawk upp ýmsa atburði og rannsakaði skoðun Nicky með lúmskum spurningum. Loks hélt gamli maðurinn á Hendrikkade Street og Nick áttaði sig á því að opinberum viðskiptum væri lokið. „Við skulum fá okkur bjór, Nicholas,“ sagði Haukur. "Til velgengni þinnar."
  
  
  Þeir gengu inn á barinn. Gamall arkitektúr, fallegt umhverfi. Það var svipað og þar sem Henry Hudson drakk síðasta glasið sitt áður en hann lagði af stað á De Halva Maen til að skoða indversku eyjuna Manhattan. Nick sagði þessa sögu áður en hann drakk glas af freyðandi bjór.
  
  
  „Já,“ viðurkenndi Haukur dapurlega. "Þeir voru kallaðir landkönnuðir. En gleymdu aldrei að flestir þeirra voru að leita að eigin hagnaði. Tvö orð munu svara flestum spurningum um þetta fólk og um fólk eins og Van der Lan, Van Rijn og konuna á bak við blæjuna. Ef þú ekki leysa þetta vandamál sjálfur, reyndu þá.
  
  
  Nick drakk bjórinn sinn og beið. Stundum getur Haukur gert þig brjálaðan. Hann andaði að sér ilminum úr stóru glasi. 'Hm. Þetta er bjór. Stillt vatn með áfengi og nokkrum viðbótarbragðefnum.
  
  
  "Hvað eru þessi tvö orð?" — spurði Nick.
  
  
  Haukur drakk glasið sitt hægt og setti það síðan niður fyrir framan hann með andvarpi. Svo lyfti hann stafnum sínum.
  
  
  'Hver vann?' muldraði hann.
  
  
  Aftur bað Nick afsökunar þegar hann slakaði á í Vauxhall hennar. Helmy var góður bílstjóri. Það voru aðeins nokkrar konur sem hann gat setið við hliðina á bílnum áhugalaus, án þess að hafa áhyggjur meðan þær keyrðu. En Helmi reið öruggur. "Viðskipti, elskan. Þetta er eins og sjúkdómur. Hvernig væri að fimm flugur bæti upp seinagang minn?"
  
  
  "Fimm flugur?" hún hló dapurlega. "Þú hefur lesið of mikið um Evrópu fyrir 5 dollara á dag. Þetta er fyrir ferðamenn."
  
  
  "Finndu síðan annan stað. Komdu mér á óvart."
  
  
  "Fínt."
  
  
  Hún var fegin að hann spurði hana. Þeir borðuðu á "Zwarte Schaep", við kertaljós, á þriðju hæð í fallegri sautjándu aldar byggingu. Handrið var úr snúnu reipi; Koparpottar prýddu kulnaða veggina. Á hvaða augnabliki sem er bjóst þú við að sjá Rembrandt rölta um með langa pípu og höndina strjúka þykkan rassinn á kærustunni sinni. Drykkurinn var fullkominn, maturinn frábær, andrúmsloftið frábær áminning um að tíma ætti ekki að fara til spillis.
  
  
  Yfir kaffi og koníaki sagði Nick: "Þakka þér kærlega fyrir að koma með mig hingað. Með hliðsjón af þessu minntirðu mig á að fæðing og dauði eru mikilvægir atburðir og allt sem gerist þar á milli er leikur.
  
  
  "Já, þessi staður virðist tímalaus." Hún lagði hendur sínar á hans. "Það er gaman að vera með þér, Norman. Ég er öruggur, jafnvel eftir allt sem gerðist."
  
  
  Ég var á toppnum í öllu lífi mínu. Fjölskyldan mín var góð og hlý á sinn hátt, en ég fann aldrei fyrir mikilli nánd við hana. Kannski var það þess vegna sem ég fann svo hlýjar tilfinningar til Hollands og Manson og Phil...“
  
  
  Hún þagnaði allt í einu og Nick hélt að hún væri að fara að gráta. Það er gaman ef þú ýtir þessari konu í ákveðna átt, en farðu varlega þegar þú kemur á gatnamót og gaffla. Hún er siglingar í fjárhættuspili. Hann kinkaði kolli. Þú varðst að viðurkenna að sumt af þessu fjárhættuspili var gott. Hann strauk gljáandi neglunum hennar. "Hefurðu athugað upplýsingarnar um þessa demöntum?"
  
  
  'Já.' Hún sagði honum frá Transvaal Cullinan. Phil sagði að það væru til demantar sem þeir kalla Yenisei Cullinans. Þeir verða væntanlega boðnir til sölu.
  
  
  'Rétt. Þú getur fundið meira um þetta. Sagan segir að þeim hafi verið stolið frá Sovétríkjunum og horfið í Amsterdam.
  
  
  "Er það satt að þú sért í raun að leita að þeim?"
  
  
  Nick andvarpaði. Það var hennar leið til að útskýra alla leyndardóma í kringum "Norman Kent".
  
  
  „Nei elskan, ég held að ég hafi ekki áhuga á að versla með stolna vörur, en mig langar að sjá hvenær þær bjóðast.
  
  
  Þessi sætu bláu augu krepptu saman með vott af ótta og óvissu.
  
  
  "Þú ert að rugla í mér, Norman. Eitt augnablik held ég að þú sért kaupsýslumaður, klár eftir tilefninu, svo velti ég því fyrir mér hvort þú gætir verið tryggingaeftirlitsmaður, eða kannski einhver frá Interpol. Ef svo er, elskan - segðu mér þá sannleika.
  
  
  "Heiðarlega og satt, kæri nei." Hún var veikburða rannsakandi.
  
  
  Hún hefði bara átt að spyrja hann hvort hann ynni hjá einhverri leyniþjónustu.
  
  
  „Munu þeir virkilega komast að einhverju nýju um fólkið sem réðst á þig í herberginu þínu?
  
  
  'Nei.'
  
  
  Hún hugsaði um Paul Meyer. Hann var maður sem hræddi hana. Af hverju á Phil eitthvað sameiginlegt með manni eins og honum? Hræðslumerki runnu niður bakið á henni og settust einhvers staðar á milli herðablaðanna. Bullet in Schiphol - verk Meyer? Tilraun á líf hennar? Kannski eftir skipunum Phil? Ó nei. Ekki Phil. Ekki Manson. En hvað með þessar örspólur af Kelly? Ef hún hefði ekki uppgötvað þá hefði hún einfaldlega getað spurt Phil, en nú titraði litli heimurinn hennar sem hún var orðin svo hrifin af. Og hún vissi ekki hvert hún átti að fara.
  
  
  "Ég hugsaði aldrei um hversu margir glæpamenn eru í Amsterdam, Norman. En ég verð ánægður þegar ég kem aftur til New York, jafnvel þótt ég sé hræddur við að ganga á götunni nálægt íbúðinni minni á kvöldin. Við höfum átt þrjár árásir í minna en tveimur húsaröðum í burtu.
  
  
  Hann skynjaði vanlíðan hennar og vorkenndi henni. Óbreytt ástand er erfiðara fyrir konur að skapa en karla. Henni þótti vænt um hann sem fjársjóð sinn, hún loðaði við hann. Hún festi akkerin við það, eins og sjávarvera sem hikaði við kóralrif þegar hún finnur fyrir vindhviðunum. Þegar hún spurði: er það satt? hún meinti: ætlarðu ekki að svíkja mig líka? Nick vissi hvað ef samband þeirra breyttist. Auðvitað hefði hann einhvern tíma getað notað næga skiptimynt til að fá hana til að fara eins og hann vildi. Hann vildi að völd, eða einhver af akkerum þess, yrðu færð frá Van der Lahn og „Manson“ til hans. Hún mun efast um þá og spyrja hann síðan -
  
  
  "Elskan, get ég virkilega treyst Phil til að gera eitthvað sem eyðileggur mig ef hann blekkir mig?" og bíða síðan eftir svari hans.
  
  
  Nick keyrði til baka. Þeir óku eftir Stadhouderskade og hún settist við hliðina á honum. „Ég er afbrýðisamur í dag,“ sagði Nick.
  
  
  'Af hverju?'
  
  
  "Ég var að hugsa um þig og Phil. Ég veit að þú dáist að honum og ég sá hann horfa á þig á ákveðinn hátt. Þetta er fallegur og stór sófi sem hann er með á skrifstofunni sinni.
  
  
  Ég er farin að ímynda mér hluti. Jafnvel ef þú vilt það ekki - stór stjóri og þess háttar.
  
  
  "Ó, Norman." Hún nuddaði innanverðan fótlegginn á sér og hann var undrandi á hlýjunni sem hún gat gefið honum. 'Þetta er rangt. Við stunduðum aldrei kynlíf þar - ekki á skrifstofunni. Eins og ég var búinn að segja þér þá var það aðeins nokkrum sinnum sem við fórum þaðan. Ertu ekki svo gamaldags að verða brjálaður yfir þessu?
  
  
  'Nei. En þú ert nógu falleg til að tæla jafnvel bronsstyttu.
  
  
  Elskan, ef þetta er það sem þú vilt ættum við ekki að blekkja hvort annað.
  
  
  Hann faðmaði hönd hennar. "Þetta er ekki svo slæm hugmynd. Ég hef mjög hlýja tilfinningu til þín, Helmy. Frá því augnabliki sem við hittumst. Og eftir það, í gærkvöldi, var þetta svo ótrúlegt. Þetta er óraunverulegt, mjög sterkar tilfinningar. Það er eins og þú hafir verið hluti af ég.
  
  
  „Svona líður mér, Norman,“ hvíslaði hún. "Mér er yfirleitt sama hvort ég er að deita strák eða ekki. Þegar þú hringdir í mig til að segja mér að þú yrðir seinn fannst mér ég vera tómur innra með mér. Ég reyndi að lesa eitthvað, en ég gat það ekki. Ég varð að færa. Ég varð að Það var eitthvað að gera. Veistu hvað ég gerði? Ég þvoði fullt af leirtau.
  
  
  Þú yrðir mjög hissa ef þú sæir mig þá. Klæddur í hádeginu, með stóra svuntu og gúmmíhanska. Til að hugsa ekki. Óttast að þú gætir alls ekki komið.
  
  
  "Ég held ég skilji þig." - Hann bældi geispi. „Það er kominn tími til að fara að sofa...
  
  
  Þegar hún var á klósettinu og kveikti á vatninu hringdi hann snöggt. Kvenmannsrödd með mjög lítinn hreim svaraði. „Halló Mata,“ sagði hann. "Ég get ekki talað of lengi. Það eru nokkur önnur smáatriði af málverkum Salameh sem mig langar að ræða við þig. Ég þurfti að flytja þér kveðjur frá Hans Noorderbos. Verður þú kominn heim klukkan hálf ellefu á morgun?
  
  
  Hann heyrði hljóðlaust andvarp. Það varð þögn. Þá já.'
  
  
  "Geturðu hjálpað mér aðeins yfir daginn? Ég þarf leiðsögn. Það mun vera gagnlegt.
  
  
  'Já.' Hann dáðist að skjótum viðbrögðum hennar og stuttu máli. Það var skrúfað fyrir vatnið á baðherberginu. Hann sagði: "Allt í lagi, John. Bless."
  
  
  Helmy kom út af baðherberginu með fötin á handleggnum. Hún hengdi þær snyrtilega á stólinn. "Viltu eitthvað að drekka áður en þú ferð að sofa?"
  
  
  'Frábær hugmynd.'
  
  
  Nick hélt niðri í sér andanum. Það var í hvert skipti sem hann sá þennan fallega líkama. Í mjúku ljósi ljómaði hún eins og tískufyrirsæta. Húð hennar var ekki eins dökk og hans, og hann var ekki í fötum. Hún rétti honum glasið og brosti, bros sem var nýtt, feimnislegt, hlýtt.
  
  
  Hann kyssti hana.
  
  
  Hún gekk hægt í átt að rúminu og setti glasið á náttborðið. Nick horfði á hana velþóknandi. Hún settist á hvítu rúmfötin og dró hnén upp að hökunni. "Norman, við verðum að vera varkár. Ég veit að þú ert klár og veist mikið um demöntum, en það er alltaf möguleiki á að þú fáir rangt mál. Snjöll leið til að leggja inn litla pöntun sem þú getur prófað áður en þú skuldbindur þig til eitthvað stærra."
  
  
  Nick lagðist á rúmið við hliðina á henni. "Það er rétt hjá þér, elskan. Ég var þegar að hugsa um að ég myndi vilja gera þetta á þennan hátt. Hún byrjaði að hjálpa mér, hugsaði hann. Hún varaði hann við Van der Lahn og Manson, án þess að segja það með svo mörgum orðum. Hún kyssti hann á blað, eins og brúður sem býður nýgiftu hjónunum sínum að njóta ástarhæfileika sinna. Hann dró djúpt andann og horfði á nóttina fyrir utan gluggana. Það væri ekki svo slæm hugmynd að búa til þessar gardínur, hugsaði hann.
  
  
  Hann strauk gylltu ljósu lokka hennar. Hún brosti og sagði: "Er það ekki gott?"
  
  
  'Æðislegur.'
  
  
  "Ég meina að vera hér rólegur alla nóttina og ekki flýta mér neitt. Við munum hafa allan þennan tíma fyrir okkur sjálf."
  
  
  "Og þú veist hvernig á að nota það."
  
  
  Bros hennar var tælandi. "Ekki frekar en þú. Ég meina, ef þú værir ekki hér, þá væri þetta öðruvísi. En tíminn er ekki svo mikilvægur. Þetta er mannleg uppfinning. Tíminn skiptir bara máli ef þú veist hvernig á að fylla hann. " Hann strauk henni blíðlega. „Hún er algjör heimspekingur, hugsaði hann. Hann lét varirnar renna yfir líkama hennar. „Ég skal gefa eitthvað gott til að muna í þetta skiptið, elskan,“ nöldraði hann.
  
  
  Hún strauk hálsinn með fingrunum og sagði: „Og ég skal hjálpa þér.
  
  
  
  
  5. kafli
  
  
  
  
  
  Svarta skiltið á hurð íbúðarinnar stóð: Paul Eduard Meyer. Ef Helmy, Van der Lahn, eða einhver sem þekkti tekjur og smekk Meyers hefði komið í heimsókn þangað, hefðu þeir orðið hissa. Van der Lan myndi jafnvel byrja að rannsaka þetta.
  
  
  Íbúð á þriðju hæð í einu af gömlu húsunum með útsýni yfir Naarderweg. Sterk, forn bygging, með hreinni hollenskri nákvæmni þjónustu. Fyrir mörgum árum tókst byggingarvörusala með þrjú börn að leigja samliggjandi litla íbúð.
  
  
  Hann reif niður veggina og sameinaði tvær svítur. Jafnvel með góðu sambandi myndi öll samþykki taka að minnsta kosti sjö mánuði; í Hollandi fara allar slíkar aðgerðir í gegnum ýmsar leiðir sem eru eins og leðjulaugar sem þú drukknar í. En eftir að hún var búin var þessi íbúð ekki færri en átta herbergja og með löngum svölum. Fyrir þremur árum seldi hann síðasta timburgarðinn sinn ásamt öðrum eignum sínum og fór til Suður-Afríku. Maðurinn sem kom til að leigja það og borga í peningum var Paul Edward Meyer. Hann var rólegur leigjandi og varð smám saman kaupsýslumaður sem fékk marga gesti. Í heimsóknunum var ekki átt við konur, í þessu tilviki, þó að ein þeirra gengi nú niður stigann. En allir gestirnir voru almennilegt fólk, eins og Meyer. Sérstaklega núna þegar hann var velmegandi maður.
  
  
  Velmegun Meyer var að þakka því fólki sem kom að heimsækja hann, einkum Nicholas G. de Groot, sem fór fyrir fimm árum, og skipaði honum að sjá um fallega stóra íbúð, og strax eftir það hvarf hann. Paul frétti nýlega að De Groot væri demantasérfræðingur fyrir Rússa. Það var allt sem De Groot vildi segja honum um það. En það var nóg. Þegar De Groot birtist skyndilega í þessari risastóru íbúð vissi hann: „Þú stalst þeim,“ var allt sem hann hafði að segja.
  
  
  "Ég fékk þá. Og þú munt fá þinn hlut. Haltu Van der Lan í myrkrinu og segðu ekki neitt.
  
  
  De Groot hafði samband við Van der Lan og aðra hagsmunaaðila í gegnum post restante. Yenisei demantarnir voru faldir einhvers staðar í lítt áberandi pakka í farangri De Groot. Þrisvar sinnum reyndi Paul að komast að þeim, en hann varð ekki fyrir vonbrigðum þegar hann fann þá ekki. Það er alltaf betra að láta einhvern annan reyna að opna pakkann af sprengiefni - frekar en að fá sinn skammt af þeim á öruggan hátt.
  
  
  Þennan góða morgun drakk De Groot kaffi og borðaði staðgóðan morgunverð. Hann naut útsýnisins af svölunum þegar hann horfði yfir það sem Harry Hasebruck hafði komið með. póstur. Fyrir löngu, þegar hann hét Hans Geyser, var De Groot lágvaxinn, ljóshærður maður. Nú, eins og Haukur hafði giskað á, var hann lágvaxinn brúnka. Hanz Geyser var verklaginn maður. Feluleikurinn var góður, alveg niður í húðlit og dökkt naglalakk. Ólíkt mörgum smáfólki flýtti De Groot sig ekki og stóð ekki upp úr. Hann ráfaði hægt um lífið, óáhugaverður og lítt áberandi maður sem líklega óttaðist að verða þekktur. Hann valdi sér lítið áberandi hlutverk og náði því fullkomlega.
  
  
  Harry Hasebruck var á svipuðum aldri og De Groot. Um fimmtíu ára gömul og álíka hæð og bygging. Hann var líka aðdáandi Fuhrer, sem lofaði Þýskalandi svo miklu á sínum tíma. Annað hvort vegna þess að hann vantaði föður, eða vegna þess að hann var að leita að útrás fyrir drauma sína. De Groot vissi nú líka að hann hafði haft rangt fyrir sér á þeim tíma. Hann sparaði svo mikið fjármagn sem hann notaði og síðan algjörlega skortur á árangri til lengri tíma litið. Hasebrouck var sjálfur þannig og hann var algjörlega tryggur De Groot.
  
  
  Þegar De Groot sagði honum frá Yenisei demantunum brosti Hasebroeck og sagði: „Ég vissi að þú myndir ná árangri einhvern tíma. Verður þetta stór gullpottur?
  
  
  "Já, það verður mikið af peningum. Já, þetta mun duga okkur öllum."
  
  
  Hasebroeck var sá eini í heiminum sem De Groot gat haft aðrar tilfinningar til en sjálfan sig.
  
  
  Hann skoðaði stafina vandlega. „Harry, fiskurinn bítur. Van Rijn vill fund á föstudaginn. Van der Lan á laugardaginn.
  
  
  "Í húsinu mínu?"
  
  
  „Já, í héruðunum.
  
  
  'Er það hættulegt.'
  
  
  'Já. En það er nauðsynlegt.
  
  
  "Hvernig verðum við þarna?"
  
  
  "Við verðum að vera þarna. En varkár og vopnaður. Paul mun veita okkur upplýsingar um Van der Lan. Philip notar hann stundum í staðinn fyrir mig. Síðan kemur hann mér upplýsingum. Báðir glottu. En með van Rijn getur það verið annað mál. Hvað finnst þér um hann finnst þér?'
  
  
  „Það kom mér á óvart þegar hann bauðst til að kaupa þær af mér.“
  
  
  "Mjög gott, Harry... En samt..."
  
  
  De Groot hellti upp á annan kaffibolla. Andlit hans var hugsi. „Þrír keppendur eru ekki í lagi - þeir munu trufla hver annan,“ sagði Hasebroeck.
  
  
  'Vissulega. Þeir eru stærstu demantskunnáttumenn í heimi. En hvers vegna sýndu þeir ekki meiri áhuga? „Of hættulegt,“ sögðu þeir. Þú þarft virtan kaupanda til að selja honum. Eins og þinn eigin demantasala. En samt selja þeir mikið magn af stolnum demöntum um allan heim. Þeir þurfa hráefni.
  
  
  "Við verðum að fara varlega."
  
  
  "Auðvitað, Harry. Áttu einhverja falsa demönta?"
  
  
  „Geymdur á leynilegum stað. Bíllinn er líka læstur.
  
  
  "Eru vopnin þarna líka?"
  
  
  'Já.'
  
  
  „Komdu til mín klukkan eitt. Svo förum við þangað. Tveir gamlir menn munu heimsækja krókódílana.
  
  
  „Við þurfum dökk gleraugu fyrir felulitinn,“ sagði Hasebroeck alvarlegur.
  
  
  De Groot hló. Harry var heimskur miðað við hann. Það var langt síðan hann fór til Þýskalands... En hann gat treyst Harry, traustum hermanni sem maður ætti ekki að búast við of miklu af. Harry spurði aldrei um þetta sérstaka verk sem De Groot var að vinna með Van der Lahn, en það þýddi ekkert að segja honum frá hraðboðaþjónustu til Moskvu eða nokkurs annars. De Groot stundaði viðskipti - eins og Van der Lahn kallaði upplýsingaflutninga - í sambandi þeirra. Það gaf mikinn hagnað, stundum minni, en á endanum var þetta góð innkoma. Það var nú of áhættusamt ef þú hélt áfram að gera það of lengi.
  
  
  Var það auðvelt fyrir Van der Lahn að finna annan hraðboði? Ef hann hefði farið beint í það hefðu Rússar kannski átt keppinaut fyrir hann. En það sem var honum mikilvægt var De Groot.
  
  
  Hann varð að losa sig við þessa Yenisei demöntum á meðan krókódílarnir börðust sín á milli um þá. Harðar, þunnar, litlausar varir De Groot þjappaðar saman. Látum þessi dýr raða þessu út á milli sín.
  
  
  Eftir að Helmy fór, hress og glaður, eins og samvera með Nick hefði leyst hana af áhyggjum sínum, var Nick tilbúinn í ferðalag út úr bænum. Hann undirbjó sig vandlega og prófaði sérstakan búnað sinn.
  
  
  Hann setti fljótt saman byssu úr hlutum ritvélar sem gat ekki prentað. Hann setti ritvélina saman aftur og faldi hana síðan í ferðatöskunni sinni. Snilldin í AXE fyrir sérstakar auðlindir - Stuart var stoltur af þessari uppfinningu. Nick hafði smá áhyggjur af aukaþyngd farangurs á ferðalögum. Eftir að hann hafði safnað byssunni sem hann þurfti. Nick skoðaði þrjú súkkulaði og greiða, sem voru úr mótuðu plasti. Þeir innihéldu hylki, sumir voru í lyfjaflöskum, ásamt lyfseðlum... Farangurinn hans innihélt líka einstaklega mikið af kúlupenna, skipt í hópa með sex mismunandi litum... Sumir þeirra voru píkrínsýra fyrir hvellhettur, með tímanum kviknaði í tíu mínútur. Hinar voru sprengiefni og þær bláu voru sundrunarhandsprengjur. Þegar hann var tilbúinn að fara - og skildi aðeins eftir nokkra hluti í herberginu sínu - hringdi hann í van Rijn og Van der Lahn til að staðfesta fundi með þeim. Hann hringdi svo í Helmy og fann fyrir vonbrigðum hennar þegar hann sagði: „Elskan, ég mun ekki geta séð þig í dag. Ætlarðu til Van der Lahn um helgina?
  
  
  "Ég hef beðið eftir að þú segjir þetta. En ég er alltaf velkominn..."
  
  
  „Ég verð sennilega mjög upptekinn í einhvern tíma. En hittumst á laugardaginn.
  
  
  'Góður.' Hún talaði hægt og var áhyggjufull. Hann vissi að hún var að velta fyrir sér hvar hann yrði og hvað hann myndi gera, giska og hafa áhyggjur. Eitt augnablik vorkenndi hann henni...
  
  
  Hún fór sjálfviljug inn í leikinn og þekkti grófar reglur hans.
  
  
  Í Peugeot bílaleigubílnum sínum fann hann heimilisfangið í leiðarbók með ítarlegu korti af Amsterdam og nágrenni. Hann keypti blómvönd úr blómakerru, undraðist aftur hollenska landslagið og gekk í átt að húsinu.
  
  
  Mata opnaði hurðina um leið og hann hringdi bjöllunni. „Elskan mín,“ sagði hún og þau möldu næstum blómin á milli ljúffengs líkama hennar og hans. Kossar og strýkur Það tók langan tíma, en að lokum setti hún blómin í vasa og þurrkaði augun. „Jæja, við hittumst loksins aftur,“ sagði Nick. "Þú ættir ekki að gráta."
  
  
  "Það var svo langt síðan. Ég var svo einmana. Þú minnir mig á Jakarta.
  
  
  "Sæll, vona ég?"
  
  
  'Vissulega. Ég veit að þú gerðir það sem þú þurftir að gera þá.
  
  
  "Ég er hér fyrir sama verkefni. Ég heiti Norman Kent. Maðurinn sem var hér á undan mér var Herbert Whitlock. Aldrei heyrt um hann?
  
  
  'Já.' - Mata gekk hægt í átt að litla heimilisbarnum sínum. „Hann drakk of mikið hérna, en núna finnst mér ég þurfa þess líka. Kaffi með Vieux?
  
  
  "Hvað er þetta?"
  
  
  „Ákveðið hollenskt koníak.
  
  
  "Jæja, ég myndi gjarnan vilja það."
  
  
  Hún kom með drykkinn og settist við hliðina á honum á breiðum, litríka sófanum. "Jæja, Norman Kent. Ég tengdi þig á engan hátt við Herbert Whitlock, þó nú sé ég farin að skilja hvers vegna hann tók við svo mörgum störfum og stundaði svo mikil viðskipti. Ég hefði getað giskað á það."
  
  
  'Kannski ekki. Við erum til í öllum stærðum og gerðum. Sjáðu..."
  
  
  Hann truflaði hana með stuttum, djúpum hlátri. Hann hrökk við... Sjáðu. Hann tók kort upp úr vasa sínum og sýndi henni svæðið í kringum Volkel. "Þekkirðu þessi svæði?"
  
  
  'Já. Bíddu aðeins. Ég er með staðfræðikort.
  
  
  Hún fór inn í annað herbergi og Nick kannaði íbúðina. Fjögur rúmgóð herbergi. Mjög dýrt. En Mata fór vel á fætur eða, ef notað er slæmt grín, lagðist hún á bakið. Í Indónesíu var Mata leyniþjónustumaður þar til henni var vísað úr landi. Það var samkomulag, annars hefðu þeir getað verið mun strangari.
  
  
  Mata kom aftur og braut kortið upp fyrir framan sig. „Þetta er Volkel-svæðið.
  
  
  „Ég er með heimilisfangið. Það tilheyrir sveitasetri Pieter-Jan van Rijn. Geturðu fundið það?
  
  
  Þeir horfðu á flóknar línur og skygginguna.
  
  
  „Hér á að vera ættarður hans. Það eru margir akrar og skógar. Hér á landi eru þeir frekar sjaldgæfir og mjög dýrir.
  
  
  „Ég vil að þú getir verið hjá mér á daginn. Ef það er hægt?
  
  
  Hún sneri sér að honum. Hún var klædd í einfaldan kjól sem líktist óljóst austurlenskri vefju. Það var borið á allan líkamann og sýndi sveigjur á brjóstum hennar. Mata var lítil og dökk, algjör andstæða Helmi. Hlátur hennar var fljótur. Hún hafði kímnigáfu. Að sumu leyti var hún gáfaðri en Helmy. Hún hafði gengið í gegnum miklu meira og hafði gengið í gegnum miklu erfiðari tíma en það sem hún var að ganga í gegnum núna. Hún hafði enga hatur á lífi sínu. Það var gott eins og það var - en fyndið. Dökk augu hennar horfðu hæðnislega á hann og rauðar varirnar krulluðust í skemmtilega grimma. Hún lagði báðar hendur á hliðarnar. "Ég vissi að þú myndir koma aftur, elskan. Hvað varðveitti þig svona lengi?
  
  
  Eftir tvo fundi í kjölfarið og nokkur hlý faðmlög frá gömlu góðu dögunum fóru þau. Það tók hana ekki meira en fjórar mínútur að undirbúa sig fyrir ferðina. Hann velti því fyrir sér hvort hún hefði enn horfið svona fljótt í gegnum bakvegginn þegar röng manneskja birtist við útidyrnar hennar.
  
  
  Þegar þeir keyrðu í burtu sagði Nick: "Ég held að þetta séu um hundrað og fimmtíu mílur. Veistu leiðina?
  
  
  'Já. Við beygjum inn á Den Bosch. Eftir það get ég beðið um leið á lögreglustöðinni eða pósthúsinu. Þú ert enn við hlið réttlætisins, er það ekki? Hún krullaði hlýjar varir sínar í stríðnislínu. "Ég elska þig, Nick. Ég er ánægður að sjá þig aftur. En jæja, við finnum kaffihús til að spyrja um leið."
  
  
  Nick horfði á hina hliðina. Þessi stúlka hafði þann vana, alveg frá því hann þekkti hana, að gera hann reiðan. Hann faldi ánægju sína og sagði: "Van Rijn er virtur borgari. Við ættum að vera eins og varkár gestir. Reyndu seinna á pósthúsinu. Ég á tíma við hann í kvöld. En mig langar að kanna þennan stað rækilega. Hvað gerir þú veistu um það?'
  
  
  'Ekki svo mikið. Ég vann einu sinni í auglýsingadeild fyrirtækisins hans og hitti hann tvisvar eða þrisvar í veislum.“
  
  
  "Þekkirðu hann ekki?"
  
  
  'Hvað meinarðu?'
  
  
  "Jæja, ég hitti hann - ég sá hann. Þekkirðu hann persónulega?
  
  
  'Nei. Ég sagði þér þetta. Ég snerti hann allavega ekki, ef það er það sem þú meinar.
  
  
  Nick brosti.
  
  
  "En," hélt Mata áfram, "hjá öllum stóru viðskiptafyrirtækjum færðu fljótt á tilfinninguna að Amsterdam sé í raun ekkert annað en þorp. Stórt þorp, heldur þorp. Allt þetta fólk...
  
  
  - Hvernig er Van Rijn?
  
  
  "Nei, nei, hugsaði ég í smástund. Nei. Ekki hann. En Amsterdam er svo lítill. Hann er frábær maður í viðskiptum. Góð sambönd. Ég meina, ef hann hefði eitthvað með undirheima að gera eins og þetta fólk í... .. eins og þeir sem við þekktum í Jakarta - ég held að ég hefði vitað af því."
  
  
  Með öðrum orðum, hann stundar ekki njósnir.
  
  
  Nei. Ég held að hann sé ekki réttlátari en nokkur annar spákaupmaður, en - hvernig segirðu það? - hendur hans eru hreinar."
  
  
  'Allt í lagi. Hvað með Van der Laan og "Manson"?
  
  
  'Ó. Ég þekki þá ekki. Ég hef heyrt um þetta. Hann er virkilega í skuggalegum hlutum.“
  
  
  Þeir óku í nokkurn tíma án þess að segja neitt. „Og þú, Mata,“ spurði Nick, „hvernig eru myrku mál þín?
  
  
  Hún svaraði ekki. Hann leit á hana. Hvass evrasíska snið hennar stóð upp úr við græna beitilöndin.
  
  
  „Þú ert fallegri en nokkru sinni fyrr, Mata,“ sagði hann. "Hvernig gengur með fjármálin og í rúminu?"
  
  
  Elskan... Er það þess vegna sem þú skildir mig eftir í Singapore? Af því að ég er falleg?
  
  
  "Þetta er verðið sem ég þurfti að borga fyrir það. Þú veist starfið mitt. Má ég fara með þig aftur til Amsterdam?
  
  
  Hún andvarpaði. Nei, elskan, það gleður mig að sjá þig aftur. Það er bara það að ég get ekki hlegið eins mikið og við gerum núna, í nokkrar klukkustundir. Ég er að vinna. Þeir þekkja mig um alla Evrópu. Þeir þekkja mig mjög vel. Ég hef það gott.'
  
  
  „Frábært vegna þessarar íbúðar.
  
  
  "Hún kostar mig helling. En ég þarf eitthvað almennilegt. Ást? Ekkert sérstakt. Góðir vinir, gott fólk. Ég þoli þetta ekki lengur." Hún hallaði sér að honum og bætti mjúklega við: „Síðan ég hef þekkt þig...“
  
  
  Nick faðmaði hana að sér og fannst það svolítið óþægilegt.
  
  
  Fljótlega eftir dýrindis hádegisverð á litlu krái í vegkanti fyrir utan Den Bosch, benti Mata fram á við. "Þetta er hliðarvegurinn frá kortinu. Ef það eru engir aðrir minni vegir, verðum við að fara þennan veg til að komast að búi Van Rijn. Hann verður að koma frá gamalli fjölskyldu til að eiga svo marga hektara lands í Hollandi."
  
  
  "Há gaddavírsgirðing kom út úr snyrtilegum skóginum og gerði hornrétt til að hlaupa samsíða veginum. "Kannski er þetta eignarlína hans," sagði Nick.
  
  
  'Já. Kannski.'
  
  
  Vegurinn var varla nógu breiður til að tveir bílar kæmust framhjá hvor öðrum en hann hafði verið breikkaður sums staðar. Trén virtust vel snyrt. Engar greinar eða leifar af rusli sáust á jörðinni og jafnvel grasið virtist vel snyrt. Handan við hliðið kom moldarvegur upp úr skóginum, sveigðist aðeins og lá samsíða veginum og hvarf svo aftur á bak við trén. Nick lagði bílnum í einni viðbyggingunni. "Þetta leit út eins og haga. Van Rijn sagðist eiga hesta." - sagði Nick.
  
  
  „Hér er enginn snúningshringur. Við fórum framhjá einum en það var stór lás á honum. Eigum við að leita lengra?
  
  
  'Eftir eina mínútu. Má ég fá kort, vinsamlegast?
  
  
  Hann rannsakaði staðfræðikortið. 'Rétt. Hér er hann merktur sem malarvegur. Hann fer á veginn hinum megin við skóginn."
  
  
  Hann ók hægt.
  
  
  "Af hverju keyrirðu ekki bara í gegnum aðalinnganginn núna? Ég man að þú myndir ekki geta gert það mjög vel í Jakarta heldur."
  
  
  "Já, Mata, elskan mín. Þú losar þig ekki svona fljótt af venjum. Sjáðu, hérna..." Hann sá dauf dekkjaspor í grasinu. Hann fylgdi þeim og eftir nokkrar sekúndur lagði bílnum, að hluta falinn frá veginum. Í Bandaríkjunum hét hún Lovers Lane, aðeins það voru engar girðingar. „Ég ætla að kíkja. Áður en ég kem langar mig alltaf að vita eitthvað um þennan stað.“
  
  
  Hún lyfti andlitinu til hans. „Hún er í rauninni enn fallegri á sinn hátt en Helmi,“ hugsaði hann. Hann kyssti hana lengi og gaf henni lyklana. „Hafðu þá hjá þér."
  
  
  "Hvað ef þú kemur ekki aftur?"
  
  
  „Þá ferð þú heim og segir Hans Norderbos alla söguna. En ég kem aftur."
  
  
  Þegar hann klifraði upp á þak bílsins hugsaði hann: "Ég hef alltaf gert þetta hingað til. En einn daginn mun þetta ekki gerast. Mata er svo praktískur. Með ýti sem hristi bílinn á gormunum hoppaði hann yfir girðinguna. Hinu megin datt hann aftur, sneri sér og hann lenti á fætur aftur, þar sem hann sneri sér að Mata, glotti, hneigði sig stuttlega og hvarf á milli trjánna.
  
  
  Mjúk rák af gullnu sólarljósi féll á milli trjánna og lá á kinnum hennar. Hún baðaði sig í því og reykti sígarettu, hugsaði og mundi. Hún var ekki með Norman Kent í Jakarta. Þá var hann þekktur undir öðru nafni. En hann er samt sami kraftmikli, heillandi og óhaggandi maðurinn og elti hinn dularfulla Júdas. Hún var ekki þar þegar hann leitaði að Q-skipinu, höfuðstöðvum Júda og Heinrichs Müllers. Þegar hann loksins fann þetta kínverska drasl var önnur indónesísk stúlka með honum. Mata andvarpaði.
  
  
  Þessi stúlka í Indónesíu var falleg. Þau voru næstum eins heillandi og hún, kannski meira, en það var allt sem þau áttu sameiginlegt. Það var mikill munur á þeim. Mata vissi hvað maður vildi á milli sólarlags og dögunar, stelpan var nýkomin til að sjá það. Það kemur heldur ekki á óvart að stúlkan virti hann. Norman Kent var hinn fullkomni maður sem gat blásið lífi í hvaða stelpu sem er.
  
  
  Mata rannsakaði skóginn sem Norman hvarf í. Hún reyndi að muna hvað hún vissi um þennan Pieter-Jan van Rijn. Hún lýsti honum. Frábært samband. Hollusta. Hún mundi. Gæti hún hafa gefið honum rangar upplýsingar? Kannski var hún ekki nógu fróð; Van Rijn þekkti hana ekki í raun. Hún hafði aldrei tekið eftir neinu þessu líkt áður.
  
  
  Hún fór út úr bílnum, henti sígarettunni og sparkaði af sér gulu leðurstígvélunum. Stökk hennar af þaki Peugeot yfir girðinguna var kannski ekki eins langt og Nick, en það var tignarlegra. Hún steig ljúft niður. Hún fór aftur í stígvélin og gekk í átt að trjánum.
  
  
  Nick gekk eftir stígnum í nokkur hundruð metra. Hann gekk í gegnum stutt, þykkt grasið við hlið hennar til að skilja ekki eftir sig spor. Hann kom að langri beygju þar sem leiðin lá yfir skóginn. Nick ákvað að fara ekki opna stíginn og gekk samhliða henni í gegnum skóginn.
  
  
  Stígurinn lá yfir lækinn á rustískri timburbrú sem leit út fyrir að hafa verið nuddað með hörfræolíu í hverri viku. Tréð var glóandi. Bakkar lækjarins virtust eins vel hirtir og trén í skóginum sjálfum og djúpt rennsli virtist tryggja góða veiði. Hann kom upp á hæð þar sem búið var að höggva öll tré þannig að hann hafði gott útsýni yfir nærliggjandi svæði.
  
  
  Víðmyndin var ótrúleg. Það leit í raun út eins og póstkort með textanum: "Hollenskt landslag." Skógurinn teygði sig í um það bil einn kílómetra og jafnvel toppar trjánna í kringum hann virtust vera skornir af. Fyrir aftan þá lágu snyrtilegir blettir af ræktanlegu landi. Nick rannsakaði þá í gegnum lítinn sjónauka. Akrarnir voru forvitnilegt safn kornakra, blóma og grænmetis. Á einni var karl að vinna á gulri traktor, á annarri voru tvær konur að beygja sig niður til að gera eitthvað við jörðina. Handan þessara túna var fallegt stórt hús með nokkrum útihúsum og löngum gróðurhúsaröðum sem glitraði í sólinni.
  
  
  Allt í einu lækkaði Nick sjónaukann og þefaði. Einhver var að reykja vindil. Hann fór fljótt niður hæðina og faldi sig meðal trjánna. Hinum megin við hæðina sá hann Daf 44 Comfort leggja á milli runna. Hjólasporin bentu til þess að hún væri að sikksakka í gegnum skóginn.
  
  
  Hann rannsakaði jörðina. Það var ómögulegt að fylgja neinum slóðum á þessari teppalögðu jörð. En þegar hann gekk í gegnum skóginn varð lyktin sterkari. Hann sá mann með bakinu snúið að sér og rannsakaði landslagið með sjónauka. Með örlítilli hreyfingu á öxlinni losaði hann Wilhelminu í hulstrinu hennar og hóstaði. Maðurinn sneri sér snöggt við og Nick sagði: "Hæ."
  
  
  Nick brosti ánægður. Hann hugsaði um orð Hauks: "Leitaðu að dökkum, skeggjaðri manni um fimmtíu og fimm." Frábært! Nicolaas E. de Groot brosti til baka og kinkaði kolli ástúðlega. 'Halló. Hér er frábært útsýni."
  
  
  Bros og vingjarnlegt kink var aðeins augljóst. En Nick lét ekki blekkjast. „Þessi maður er harður sem stál,“ hugsaði hann. „Ótrúlegt. Þetta er í fyrsta skipti sem ég sé þetta. Það virðist sem þú þekkir leiðina þangað.“ Hann kinkaði kolli í átt að falinn Dafa.
  
  
  Ég hef komið hingað áður, þó alltaf gangandi. En það er hlið. Venjulegur kastali. De Groot yppti öxlum.
  
  
  „Svo ég býst við að við séum báðir boðflennir?
  
  
  Við skulum orða þetta svona: skátar. Veistu hvers hús þetta er?
  
  
  "Pieter-Jan van Rijn".
  
  
  „Nákvæmlega.“ De Groot rannsakaði það vandlega. "Ég sel demanta, herra Kent, og ég heyrði í bænum að þú værir að kaupa þá."
  
  
  "Kannski er það ástæðan fyrir því að við erum að fylgjast með húsi Van Rijn. Ó, og kannski muntu selja, eða kannski ég kaupi."
  
  
  - Rétt tekið fram, herra Kent. Og þar sem við erum að deita núna, gætum við ekki þurft sáttasemjara lengur.“
  
  
  Nick hugsaði hratt. Sá aldraði maður skildi þetta strax. Hann hristi höfuðið hægt. "Ég er ekki demantasérfræðingur, herra De Groot. Ég er ekki viss um hvort það myndi gagnast mér til lengri tíma litið ef ég sneri herra Van Rijn gegn mér."
  
  
  De Groot stakk sjónaukanum í leðurveskið sem hékk yfir öxl hans. Nick fylgdist vandlega með hreyfingum handa sinna. "Ég skil ekki orð af þessu. Þeir segja að þið Bandaríkjamenn séuð mjög klárir í viðskiptum. Gerið þið ykkur grein fyrir því hversu há þóknun Van Rijn er á þessum samningi?
  
  
  'Miklir peningar. En fyrir mig gæti það verið trygging."
  
  
  „Þá, ef þú hefur svo miklar áhyggjur af þessari vöru, getum við kannski hist síðar, með sérfræðingnum þínum - ef hægt er að treysta honum.
  
  
  "Van Rijn er sérfræðingur. Ég er mjög ánægður með hann." Litli maðurinn hljóp fram og til baka hröðu skrefi og hreyfði sig eins og hann væri í buxum og stríðsstígvélum í stað gráum jakkafötum.
  
  
  Hann hristi höfuðið. "Ég held að þú skiljir ekki kost þinn í þessum nýju aðstæðum."
  
  
  'Góður. En gætirðu sýnt mér þessa Yenisei demöntum?
  
  
  'Kannski. Þeir eru nálægt.
  
  
  "Í bíl?"
  
  
  "Vissulega."
  
  
  Nick spenntist. Þessi litli maður var of sjálfsöruggur. Á örskotsstundu dró hann Wilhelminu út. De Groot horfði frjálslega á langa bláa koffortið. Það eina sem breyttist við hann var að hin öruggu, skarpu augu hans stækkuðu. „Það er örugglega einhver annar í skóginum til að fylgjast með bílnum þínum,“ sagði Nick. - „Hringdu í hann eða hana hingað.
  
  
  Og engin prakkarastrik, takk. Þú veist líklega hverju kúla úr svona skammbyssu getur."
  
  
  De Groot hreyfði ekki einn einasta vöðva nema varirnar. "Ég kannast vel við Lugerinn, herra Kent. En ég vona að þú þekkir stóra enska Webley skammbyssuna nokkuð vel. Það er ein sem er beint að bakinu á þér núna og hún er í góðum höndum."
  
  
  "Segðu honum að koma út og vera með þér."
  
  
  'Ó nei. Þú mátt drepa mig ef þú vilt. Við verðum öll að deyja einhvern tíma. Svo ef þú vilt deyja með mér, geturðu drepið mig núna." De Groot hækkaði rödd sína. "Komdu nær, Harry, og reyndu að lemja hann. Ef hann skýtur, drepið hann strax. Taktu svo demantana og seldu þá sjálfur. "Auf Wiedersehen."
  
  
  "Ertu að blöffa?" — spurði Nick hljóðlega.
  
  
  "Segðu eitthvað, Harry."
  
  
  Strax fyrir aftan Nick heyrðist rödd: „Ég mun framkvæma pöntunina. Nákvæmlega. Og þú ert svo hugrakkur...
  
  
  
  6. kafli
  
  
  
  
  
  - Nick stóð hreyfingarlaus. Sólin brann á hálsi hans. Einhvers staðar í skóginum voru fuglar að kvaka. Að lokum sagði De Groot: "Í gamla vestrinu kölluðu þeir þetta mexíkóskan póker, er það ekki?" "Ég er ánægður með að þú þekkir leikinn." "Ah, herra Kent. Fjárhættuspil er áhugamál mitt. Kannski ásamt ást minni á gamla villta vestrinu. Hollendingar og Þjóðverjar lögðu miklu meira til þróunar þess tíma en almennt er talið. Vissir þú t.d. að sumir af riddaraliðunum, börðust við indíána, fengu skipanir beint frá Þýskalandi? „Nei. Við the vegur, mér finnst þetta mjög ólíklegt. „Engu að síður er það svo. 5. riddaraliðið var einu sinni með hersveit sem talaði aðeins þýsku." Hann brosti, en bros hans varð sterkara þegar Nick sagði: "Það segir mér ekkert um þessar beinu skipanir frá Þýskalandi sem þú varst að tala um. ". De Groot leit við. beint á hann í smá stund. „Þessi maður er hættulegur,“ hugsaði Nick. Þetta er kjaftæðisáhugamál - Villta vestrið áhugamálið. Þetta bull um þýskar skipanir, þýskar kapellur. Þessi maður er skrítinn. De Groot slakaði á aftur og hlýðinn bros kom aftur á andlit hans. 'Allt í lagi. Nú um málið. Ætlarðu að kaupa þessa demöntum beint af mér?
  
  
  "Kannski, miðað við mismunandi aðstæður. En hvers vegna er þér sama um að ég kaupi ekki beint af þér og ekki í gegnum Van Rijn? Ég vil fá þá fyrir hans verð. Eða verðið sem Van der Laan eða frú J. er að biðja um - frú . J. ? „Það virðist sem þeir vilji allir selja mér þessa demönta. Það var einhver kona á stórum bíl sem sagði mér að bíða eftir tilboði hennar." Andlit De Groot kinkaði kolli. Þessar fréttir komu honum svolítið í uppnám. Nick velti fyrir sér hvað maðurinn myndi gera ef hann hringdi í rannsóknarlögreglumanninn eða Hawk. "Það flækir hlutina. lítið,“ sagði De Groot. „Kannski ættum við að panta tíma strax. „Þannig að þú átt demanta, en ég veit ekki verðið þitt. 'Ég skil það. Ef þú samþykkir að kaupa þá getum við útvegað skiptin - peninga fyrir demöntum - á samsættan hátt." Nick ákvað að maðurinn talaði akademíska ensku. Hann var einhver sem lærði tungumál auðveldlega en hlustaði ekki nógu mikið á fólk "Mig langaði bara að spyrja þig einnar spurningar í viðbót," sagði Nick. "Já?" „Mér var sagt að vinur minn hafi lagt fram forskot fyrir þessa demöntum. Kannski fyrir þig - kannski fyrir einhvern annan." Hinn litli De Groot virtist spennast upp. Að minnsta kosti fyrir mig. Ef ég tek forskotið mun ég afhenda þá líka." Hann var pirraður yfir því að heiður þjófa hans gæti verið svívirtur. -Geturðu sagt mér hver það var líka? "Herbert Whitlock." De Groot virtist hugsi. "Dó hann ekki nýlega?" 'Í alvöru.' Ég þekkti hann ekki. Ég rukkaði hann ekki krónu." Nick kinkaði kolli, eins og þetta væri svarið sem hann hefði búist við. Með mjúkri hreyfingu lét hann Wilhelminu snúa aftur í hulstrið sitt. "Við komumst hvergi ef við skoðum hvert sitt. annar svolítið reiður. Eigum við að fara að þessum demöntum núna? De Groot hló. Bros hans var kalt sem ís. 'Vissulega. Þú munt örugglega fyrirgefa okkur ef við höldum Harry utan seilingar til að fylgjast með okkur? Að lokum er þetta ómetanleg spurning. Og það er frekar rólegt hérna og við þekkjumst varla. Harry, fylgdu okkur! " Hann hækkaði rödd sína til hins mannsins, sneri sér svo og gekk í átt að Dafu. Nick fylgdi á eftir beinu bakinu með mjóar, tilbúnar lúkar axlir. Þessi gaur var myndin um sjálfsmikilvægi, en ekki vanmeta hann of mikið. Það er ekki skemmtilegt að fara vopnaður maður fyrir aftan bakið á sér. Maður sem ekkert er hægt að segja um nema að hann virtist afskaplega ofstækisfullur. Harry? Ó, Harry? Segðu mér hvað myndi gerast ef þú rekst óvart á trjárót. Ef þú ættir eina af þessum gömlu hersveitum "Webley", er ekki einu sinni öryggi á því. Daph leit út eins og barnaleikfang sem skilið var eftir á járnbrautarmódel. Það heyrðist kvistur í smá stund, svo heyrðist rödd: "Slepptu byssunni !" Nick skildi ástandið samstundis. Hann kafaði til vinstri, sneri sér við ásinn og sagði við De Groot: „Segðu Harry að hlýða. Þessi stelpa er með mér. Nokkrum fetum á eftir litla manninum með stóra Webley, stökk Mata Nasut á fætur þar sem hún hafði lent þegar hún féll úr trénu. Litlu bláu sjálfvirku skammbyssunni hennar var beint að baki Harrys. „Og róaðu alla,“ sagði Mata. Harry efaðist. Annars vegar var hann týpan til að leika kamikaze flugmann, hins vegar virtist hugur hans ófær um að taka skjótar ákvarðanir. „Já, rólega,“ urraði De Groot. „Segðu henni að leggja frá sér byssuna,“ sagði hann við Nick. „Við skulum öll losa okkur við byssurnar okkar,“ sagði Nick róandi. „Ég var fyrstur. Segðu Harry... - Nei," sagði De Groot. „Við munum gera það eins og ég vil. Komdu... Nick hallaði sér fram. The Webley öskraði yfir höfuð. Á augabragði var hann undir Webley og skaut öðru skoti. Svo lagði hann af stað og bar Harry með sér á hraða sínum. Nick tók byssuna af Harry eins og hún væri skrölta. Hann stökk svo á fætur þegar Mata urraði á De Groot: „Slepptu því - láttu það...“ Hönd De Groot hvarf í jakkann hans. Hann fraus. Nick hélt Webley við tunnuna. "Vertu rólegur, De Groot. Allavega skulum við öll róa okkur aðeins." Hann horfði á Harry úr augnkróknum. Litli maðurinn barðist á fætur, hóstaði og kafnaði. En hann reyndi ekki að ná sér í annað vopn ef hann ætti það. „Taktu höndina úr jakkanum þínum,“ sagði Nick. "Bíðum við eftir þessu núna? Allt er óbreytt." ísköld augu De Groot mættu gráum, minna köldum, en hreyfingarlausum, eins og granítaugu. Myndin hélst óbreytt í nokkrar sekúndur, fyrir utan smá hósta frá Harry, þá lækkaði De Groot höndina hægt. "Ég sé að við höfum vanmetið þig, herra Kent. Alvarleg stefnumótandi mistök." Nick brosti. De Groot virtist ringlaður. "Ímyndaðu þér bara hvað myndi gerast ef við hefðum fleira fólk sem stæði meðal trjánna. Við gætum haldið svona áfram í marga klukkutíma. Ertu með annað fólk?" "Nei," sagði De Groot. "Ég vildi að það væri satt." Nick sneri sér að Harry. „Mér þykir leitt hvað gerðist. En mér líkar bara ekki við litla krakka með stóra byssu beint að bakinu á mér. Svo taka viðbrögðin mín við." Harry hló en svaraði ekki. „Þú hefur góð viðbrögð fyrir kaupsýslumann," sagði De Groot þurrlega. „Þú ert ekkert annað en þessi kúreki, er það ekki?" „Ég er það. einn af þessum Bandaríkjamönnum sem eru vanir að fara með vopn. Þetta var fáránleg athugasemd, en kannski myndi það hljóma hjá einhverjum sem segist elska fjárhættuspil og gamla villta vestrið svo mikið og er svo hégómi. Hann hefði eflaust haldið að þessir frumstæðu Bandaríkjamenn væru einfaldlega að bíða eftir að ástandið breytist. Næsta skref hins brjálaða Bandaríkjamanns dugði til að rugla De Groot algjörlega, en hann var of fljótur til að para. Nick gekk að honum, stakk Webley-bílnum í beltið sitt og dró í einni snöggri hreyfingu stutthlaupa .38 kaliber byssu úr stífu leðurhulstri. De Groot áttaði sig á því að ef hann hreyfði jafnvel einn fingur gæti þessi hraði Bandaríkjamaður haft önnur viðbrögð. Hann beit saman tennurnar og beið. „Við erum aftur vinir núna,“ sagði Nick. "Ég mun skila þeim almennilega til þín þegar við skiljum. Þakka þér fyrir, Mata..." Hún kom og stóð við hliðina á honum. Fallega andlitið hennar var algjörlega undir stjórn. "Ég fylgdi þér vegna þess að þú gætir hafa misskilið mig - ég geri það" Ég þekki Van Rijn mjög vel. Ég veit ekki hver stefna hans er - er rétta orðið? Já, þetta er frábært orð yfir það. En kannski þurfum við hann ekki núna, er það De Groot? Nú skulum við fara að skoða þessa demöntum. Harry leit á yfirmann sinn. De Groot sagði: „Fáðu þá, Harry,“ og Harry dró upp lyklana og rótaði um í bílnum áður en hann birtist aftur með litla brúna poka. Nick sagði drengilega: "Fjandinn hafi það, ég hélt að þeir yrðu stærri." „Rétt tæplega fimm pund,“ sagði De Groot. "Allt þetta fjármagn í svona litlum poka." Hann setti töskuna á þak bílsins og fiktaði í reipi sem hélt henni lokaðri eins og veski. „Allar þessar appelsínur í einni lítilli flösku,“ muldraði Nick. 'Fyrirgefðu?' - Gamalt Yankee orðatiltæki. Slagorð fyrir límonaðiverksmiðju í St. Joseph, Missouri, 1873. "Ó, ég vissi það ekki ennþá. Ég verð að muna. Allar þessar appelsínur ... De Groot endurtók setninguna vandlega og togaði í strenginn. "Fólk er að hjóla," sagði Mata skelfilega. "Á hestum ... sagði Nick : „De Groot, gefðu Harry pokann og biddu hann um að leggja hana frá sér. De Groot henti pakkanum til Harry, sem faldi hann fljótt aftur í bílnum. Nick fylgdist með honum og þeim hluta skógarins sem Mata horfði á á sama tíma. Ekki vanmeta þessa tvo gömlu menn. Þú værir dáinn áður en þú vissir af. Fjórir hestar riðu undan trjánum. Þeir fylgdu varla áberandi sporum hjóla Daphs. Á undan var maður Van Rijn, sem Nick hafði hitt á hótelinu, sá yngri af þeim tveimur, sem hafði engin vopn. Hann reið á rauðum hesti kunnáttusamlega og frjálslega - auk þess var hann alveg nakinn. Nick hafði aðeins stuttan tíma til að koma á óvart með slíkri reið, því tvær stúlkur og annar maður riðu fyrir aftan hann. Hinn maðurinn var líka á hestbaki en virtist ekki jafn reyndur og leiðtoginn. Stúlkurnar tvær voru einfaldlega aumkunarverðir hestamenn, en þetta sló Nick síður en svo að þær, eins og karlarnir, klæddust engum fatnaði. "Þekkir þú þau?" - spurði Nick De Groot. 'Nei. Undarlegir ungir fífl. De Groot strauk tungunni yfir varirnar og rannsakaði stelpurnar. "Eru nektarbúðir í nágrenninu?" "Ætli það ekki."
  
  
  - Tilheyra þeir Van Rijn? 'Ég veit ekki. Gefðu okkur vopnin okkar til baka.“ „Þegar við kveðjumst.“ „Ég held... ég held að ég þekki þennan gaur,“ sagði De Groot. "Hann vinnur fyrir Van Rijn." 'Já. Er þetta gildra fyrir mig? 'Hvernig á að segja. Það gæti verið einhver gildra eða ekki. Hestamennirnir fjórir stoppuðu. Nick komst að þeirri niðurstöðu að þessar tvær stúlkur væru að minnsta kosti frábærar. Það var eitthvað spennandi við að vera nakinn á hesti. Kvenkyns centaurs með falleg brjóst, þannig að augun sneru ósjálfrátt í þá átt. Jæja - ósjálfrátt? hugsaði Nick. Maðurinn sem Nick hafði þegar hitt sagði: „Velkomnir, boðflennir. Ég geri ráð fyrir að þú vissir að þú værir að fara inn á einkaeignir?
  
  
  Nick horfði á stúlkuna með rautt hár. Það voru mjólkurhvítar rendur á sólbrúnu húðinni. Svo ekki fagmaður. Hin stúlkan, en hrafnhárið náði til öxlanna, var alveg brúnt. „Herra Van Rijn bíður mín," sagði de Groot. „Í gegnum bakdyrnar? Og svona snemma? 'Ó. Þess vegna sagði hann þér ekki að ég væri að koma. "Þú og nokkrir aðrir. Eigum við að fara og hitta hann núna?" "Hvað ef ég er ekki sammála?" De Groot lagði til í sama kalda og nákvæma tóninum sem hann hafði notað með Nick áður en Mata sneri dæminu við. "Þú hef ekkert annað val." „Nei, kannski er það til." De Groot horfði á Nick. „Við skulum fara inn í bílinn og bíða. Komdu, Harry. De Groot og skuggi hans gengu í átt að bílnum, á eftir Nick og Mata. Nick hugsaði sig fljótt um - málið varð flóknara með hverri sekúndu. Hann hefði aldrei átt að hætta að samskiptum sínum við Van der Laan endaði þar sem það myndi leiða hann að fyrsta hluta verkefnis síns, njósnaleiðina og að lokum morðingja Whitlocks. Á hinn bóginn gætu De Groot og demantar hans reynst mikilvæg tengsl. Hann hafði þó nokkrar efasemdir um De Groot-Geyser. De Groot stoppaði við hliðina á litlum bíl. Hópur hestamanna fylgdi þeim. "Vinsamlegast, herra Kent - vopnið þitt." „Við skulum ekki skjóta,“ sagði Nick. "Viltu lenda í þessu?" Hann benti á fallega sveifluð brjóst stúlknanna tveggja, en eigandinn sýndi brjálað bros á tveimur þeirra.
  
  
  "Viltu keyra?"
  
  
  "Vissulega." Það var engin leið að De Groot vildi hafa Nick eða Mata í bakið til að hætta á tíglunum. Nick velti því fyrir sér hvernig De Groot héldi að hann myndi fela þetta fyrir stingandi augum fylgjenda Van Rijn. En það kom honum ekkert við. Fjórir þeirra troðust inn í lítinn bíl. Hestamaðurinn, sem Nick þekkti, gekk nálægt. Nick opnaði gluggann. „Farðu í kringum hæðina og fylgdu stígnum að húsinu,“ sagði maðurinn. „Við skulum segja að ég fari í aðra átt,“ lagði Nick til. Reiðmaðurinn brosti. "Ég man eftir skjótum skammbyssukunnáttu þinni, herra Kent, og ég trúi því að þú sért með skammbyssu núna líka, en sjáðu..." Hann benti á hóp af fjarlægum trjám og Nick sá annan mann á hesti, klæddan í dökkar buxur og svartur rúllukragi. Í höndunum hafði hann eitthvað eins og vélbyssu. Nick kyngdi. Þeir sátu í þessu eins og sardínur í tunnu — sardínur í dós var besta tjáningin. „Ég tók eftir því að sum ykkar ganga í fötum,“ sagði hann. "Vissulega." "En þú... eh... kýst sólina?" Nick leit framhjá knapanum á tveggja ára stelpurnar. "Þetta er smekksatriði. Herra Van Rijn er með hóp listamanna, nektarbúðir og stað fyrir venjulegt fólk. Þetta gæti verið eitthvað fyrir þig." Er samt ekki þreytt á hótelinu, ha? "Alls ekki. Við þú myndir fara með þig þangað ef þú vilt, ekki satt? Farðu nú eftir stígnum og stoppaðu við húsið." Nick setti vélina í gang og ýtti vel á bensínpedalinn. Honum líkaði vel við vélarhljóminn, hann náði sér fljótt á hljóðfærin og hljóðfærin. Hann ók næstum öllum ökutækjum sem til voru sem hluti af stöðugri þjálfun hans í AX, en einhvern veginn komust þeir aldrei til Dafa. Hann minntist þess að þessi bíll var með allt annan gírstillingu. En hvers vegna ekki?
  
  
  Það myndi virka á þessum gömlu Harley Davidsons. Hann sikksakk hægt í gegnum trén. Hann var þegar farinn að finna fyrir þessum bíl. Henni var vel stjórnað. Þegar hann var kominn á stíginn sneri hann vísvitandi í hina áttina og ók á þokkalegum hraða þegar aðstoðarmenn hans náðu honum aftur. "Hæ - í hina áttina!" Nick hætti. 'Já. Ég hélt að það væri hægt að komast heim með þessum hætti. "Það er satt, en þessi leið er lengri. Ég er að fara til baka. " "Allt í lagi," sagði Nick. Hann setti bílinn í bakkgír og ók aftur þangað sem hann gat beygt.
  
  
  Þeir héldu áfram að keyra svona í smá stund, Nick sagði skyndilega: "Bíddu." Hann hraðaði sér og á örskömmum tíma náði bíllinn mjög þokkalegum hraða, kastaði möl og rústum eins og hundur að grafa refaholu. Þegar þeir komu að fyrstu beygju voru þeir á um sextíu kílómetra hraða á klukkustund. Daph rann mjúklega og nánast án þess að sveiflast. „Þeir búa til góða bíla hérna," hugsaði Nick. Góðir karburarar og kökuskökur. Leiðin lá í gegnum akrana. Hægra megin við þá voru hopp, steinveggir, tréhindranir og skærmálaðar skurðargirðingar. „Þetta er fallegt land, “ sagði Nick auðveldlega og þrýsti bensínfótlinum eins langt og hægt er.
  
  
  Fyrir aftan hann heyrði hann rödd Harrys: "Þeir komu bara út úr skóginum. Mölin á andlitum þeirra tafðu þá aðeins. Nú erum við að koma á móti þeim."
  
  
  "Þessi gaur með vélbyssuna líka?"
  
  
  'Já.'
  
  
  "Heldurðu að hann muni skjóta?"
  
  
  'Nei.'
  
  
  "Láttu mig vita ef hann bendir á það, en ég held að hann geri það ekki."
  
  
  Nick skellti á bremsuna og Daph renndi snyrtilega inn í vinstri beygjuna. Leiðin lá að röð af hesthúsum. Aftan á bílnum byrjaði að renna, hann sneri sér og fann að skriðinn endaði snyrtilega þegar hann kláraði beygjuna.
  
  
  Gengið var á milli tveggja bygginga og gengið inn í rúmgóðan flísalagðan húsgarð með stórum steypujárnsbrunni í miðjunni.
  
  
  Hinum megin við garðinn var malbikaður vegur sem lá framhjá tugi bílskúra að stóru húsi. Þaðan hélt hann líklega áfram út á þjóðveg. Eini erfiðleikinn, hélt Nick, væri að það væri ómögulegt að keyra framhjá þessum stóra nautgripabíl og vörubíl sem var lagt yfir veginn. Þeir lokuðu veginum frá bílskúrunum að steinveggnum á móti, eins og snyrtilegur kampavínstappi.
  
  
  Nick sneri bílnum þrisvar sinnum í hringlaga garðinum, fannst hann vera í rúllettabolta, áður en hann sá fyrsta ökumanninn nálgast þá aftur. Hann sá það á milli bygginganna. „Verið tilbúin, krakkar,“ sagði Nick. "Gefðu gaum að þeim."
  
  
  Hann bremsaði hart. Nef bílsins vísaði í átt að mjóu bili milli tveggja bygginga, sem hestamennirnir fóru í gegnum. Van Rijn og maðurinn sem strauk folaldið hans voru komnir út fyrir aftan vörubíla með konunni og fylgdust nú með því sem var að gerast í garðinum. Þeir virtust hissa.
  
  
  Nick stakk höfðinu út um gluggann og glotti til Van Rijn. Van Rijn leit upp og lyfti hendinni hikandi til að veifa þegar ökumennirnir komu út úr þröngum ganginum á milli bygginganna. Nick taldi upphátt: "Einn - tveir - þrír - fjórir. Of fáir. Síðasta stelpan mun bíða aðeins lengur."
  
  
  Hann ók bílnum í gegnum þröngan ganginn á meðan knaparnir þustu og reyndu að halda í hesta sína. Hestaskórnir skullu á flísum torgsins með braki og renndu. Stúlka með sítt svart hár birtist - versti reiðmaðurinn. Nick ýtti á flautuna og hélt fótinn á bremsupedalnum til öryggis.
  
  
  Hann ætlaði ekki að lemja hana og flaug framhjá henni til hægri. Hann veðjaði í höfuðið á sér að hún myndi ekki snúa sér, en hesturinn gerði það. Klaufalegur knapi eða ekki, hún leit frábærlega út, ber- rass á þessum hesti.
  
  
  Þeir óku á fullri ferð niður stíginn, framhjá stökkvellinum og aftur inn í skóginn.
  
  
  „Við eigum bíl, herra De Groot," sagði Nick. „Eigum við að reyna að keyra beint í gegnum girðinguna, eða eigum við að prófa bakhliðið sem þú ókst í gegnum?"
  
  
  De Groot svaraði í glaðlegum tón eins og einn og benti á stefnumótandi mistök. „Þeir gætu hafa skemmt bílinn þinn. Ég myndi skoða það fyrst. Nei, við skulum reyna að fara. Ég skal vísa þér leiðina.“
  
  
  Nick var pirraður. Auðvitað hafði De Groot rétt fyrir sér. Þeir flugu framhjá hliðinu, sáu Peugeotinn og köfuðu aftur inn í skóginn eftir hægum beygjum.
  
  
  „Farðu bara beint," sagði De Groot. „Og á bak við þennan runna, farðu til vinstri. Þá sérðu það sjálfur."
  
  
  Nick hægði á sér, beygði til vinstri og sá stórt hlið loka veginum. Hann stoppaði, De Groot stökk út og hljóp í átt að hliðinu. Hann stakk lyklinum inn í lásinn og reyndi að snúa honum - hann reyndi aftur, sneri honum úr og missti ró sína, í erfiðleikum með læsinguna.
  
  
  Fyrir aftan þá kom hljóð frá bílvél. Mercedes kom nokkrum sentímetrum frá afturstuðaranum og stoppaði á milli hliðsins og bíls þeirra. Mennirnir rúlluðu út eins og guildir úr spilakassa sem var að borga út vinninga. Nick kom út úr Dafa og öskraði til De Groot: "Fín tilraun með þetta hlið. En þetta er ekki lengur nauðsynlegt." Síðan sneri hann sér til móts við hóp nýliða.
  
  
  
  
  7. kafli
  
  
  
  
  
  Philip van der Laan fór snemma af skrifstofunni til að eyða langri helginni úti. Andvarpaði af létti, lokaði hurðinni á eftir sér og fór inn í gula Lotus Europa sinn. Hann átti í vandræðum. Stundum hjálpaði langur akstur honum. Hann var ánægður með núverandi kærustu sína, dóttur úr auðugri fjölskyldu sem hafði tekið að sér að verða kvikmyndastjarna. Í augnablikinu var hún í París og hitti kvikmyndaframleiðanda sem gæti gefið henni hlutverk í kvikmynd sem hann var að taka upp á Spáni.
  
  
  Vandamál. Hin hættulega en arðbæra smyglþjónusta sem hann stofnaði til að koma upplýsingum frá Bandaríkjunum til allra sem borguðu vel fyrir var komin í blindgötu annars vegar vegna þess að De Groot neitaði að halda áfram að vinna. Eitt augnablik hélt hann að Helmy hefði komist að því hvernig kerfið hans virkaði, en sannað var að hann hefði rangt fyrir sér. Guði sé lof að Paul missti af henni með heimskulegu skoti sínu. Auk þess gæti De Groot verið skipt út. Evrópa skreið af gráðugu litlu fólki sem var tilbúið að veita hraðboðaþjónustu svo framarlega sem það væri nógu öruggt og vel borgað.
  
  
  Yenisei demantarnir frá De Groot voru gullpotturinn við enda regnbogans. Það hlýtur að hafa verið hægt að hagnast upp á rúma hálfa milljón. Tengiliðir hans sögðu honum að tugir viðskiptastjóra í Amsterdam - þeir sem eru með raunverulegt fjármagn á bak við sig - væru að reyna að reikna út verðið. Þetta gæti útskýrt óvenjuleg ævintýri Norman Kent. Þeir vildu hafa samband við hann, en hann - Philip - hafði þegar þetta samband. Ef hann gæti fengið þessa demöntum fyrir Bárðargalleríið gæti hann haft viðskiptavin í þeim um ókomin ár.
  
  
  Þegar tíminn er réttur mun hann geta keypt stærri „götu“ vettvang eins og Van Rijn. Hann hrökk við. Hann fann til mikillar öfundar í garð þessa aldraða manns. Þau komu bæði af útgerðarmannafjölskyldum. Van der Laan seldi öll hlutabréf sín til að einbeita sér að hraðari hagnaðarleiðum, en Van Rijn átti enn hlutabréf sín sem og demantaiðnað sinn.
  
  
  Hann komst á eyðikafla á þjóðveginum og byrjaði að aka hraðar en leyfilegur hámarkshraði. Það gaf honum tilfinningu um styrk. Á morgun verða De Groot, Kent og Yenisei demantarnir í sveitinni hans. Þetta mál mun líka borga sig; þó hann hafi þurft að nota Paul, Beppo og Mark til að beygja atburði að vilja sínum. Hann vildi gjarnan lifa fyrr, á tímum forfeðra Pieter-Jan van Rijn, sem einfaldlega rændu frumbyggja Indónesíu. Í þá daga leit þú ekki til baka og þurrkaðir rassinn með vinstri hendinni og heilsaðir landstjóranum með þeirri hægri.
  
  
  Pieter-Jan van Rijn vissi um öfund Van der Laan. Það var eitthvað sem hann geymdi í loftþéttum heila sínum ásamt mörgu öðru. En þvert á það sem Van der Laan hélt, kom langafi Van Rijn ekki svona harkalega fram við frumbyggja Jövu og Súmötru. Hangi hans hafði nýlega skotið átta manns, eftir það varð hver mjög samvinnuþýður gegn vægu gjaldi.
  
  
  Þegar Van Rijn nálgaðist hinn fasta Dafu sást bros á andliti hans. „Góðan daginn, herra Kent. Þú ert svolítið snemma í dag.
  
  
  'Ég er týndur. Ég skoðaði eignina þína. Hér er fallegt."
  
  
  'Þakka þér fyrir. Ég gat fylgst með hluta af ferðalaginu þínu. Þú hljópst í burtu frá fylgdarmanninum þínum."
  
  
  „Ég sá ekki eitt einasta lögreglumerki“.
  
  
  "Nei, þeir tilheyra litlu nektarnýlendunni okkar. Það kæmi þér á óvart að vita hversu vel þau virka. Ég held að það sé vegna þess að fólk hér hefur tækifæri til að sleppa öllum gremju sinni og hömlum."
  
  
  'Kannski. Þeir virðast vera að sleppa hlutunum." Þegar þeir spjölluðu, horfði Nick á aðstæður. Með Van Rijn voru fjórir menn sem, eftir að hafa valt út úr bílnum, stóðu nú lotningarfullir fyrir aftan yfirmann sinn. Þeir voru í jökkum og bindum, og allir voru með markvissan svip á andlitssvipinn sem Nick var nú farinn að líta á sem dæmigerðan hollenskan. Mata, Harry og De Groot voru komnir út úr Dafa og biðu nú hikandi eftir að sjá hvað myndi gerast. Nick andvarpaði. Eina rökrétta lausnin hans var að haltu einfaldlega áfram að vera kurteis við Van Rijn og vona að hann og fólkið hans hafi verið köngulær sem töldu að geitungur væri flugu. „Þótt ég sé snemma,“ sagði Nick, „kannski getum við farið í málið.“
  
  
  -Hefurðu talað um þetta við De Groot?
  
  
  'Já. Við hittumst fyrir tilviljun. Við týndumst bæði og komum inn um bakdyrnar þínar. Hann sagði mér að hann væri líka aðili að málinu sem við ræddum saman.“
  
  
  Van Rijn leit á De Groot. Hann hætti að brosa. Hann líktist nú frekar hinum virðulega, óbilandi dómara á tímum Georgs III konungs. Sú tegund sem krefst þess að tíu ára börn hegði sér snyrtilega og vandlega við dómsúrskurð þar sem þau eru dæmd til dauða fyrir að stela fyrir brauðbita. Svipurinn á andliti hans sýndi að hann vissi hvenær hann ætti að vera góður og hvenær hann ætti að vera ákveðinn.
  
  
  "Hefurðu sýnt herra Kent í kring?" De Groot leit til hliðar á Nick. Nick leit upp á toppinn á trénu og virti fyrir sér laufið. „Nei,“ svaraði De Groot. „Við komumst að því að við eigum öll sameiginleg áhugamál.“
  
  
  "Rétt." Van Rijn sneri sér að einum af sínum mönnum. „Anton, opnaðu hliðið og leiddu herra Kent að húsi Peugeot. Hinir eru að snúa aftur til Dafe. Hann benti á Nick og kærustu hans. „Viltu koma með mér? Stór bíll er aðeins þægilegri.“
  
  
  Nick kynnti Mata fyrir Van Rijn, sem kinkaði kolli velþóknandi. Þeir voru sammála um að þeir hefðu hist einu sinni, en mundu ekki veisluna. Nick var til í að veðja á að þeir mundu þetta báðir vel. Hefur þú einhvern tíma haldið að þessi þrúgandi manneskja eða þessi fallega stelpa með sæt möndlulaga augu myndi gleyma andliti sínu eða staðreynd, þú hafðir rangt fyrir þér. Mata lifði af með því að vera vakandi. Þú getur líka giskað á að kynslóðir ástríðufullra Pieter-Jannen van Rijn hafi búið til þetta bú með opin augu og eyru.
  
  
  „Kannski er það ástæðan fyrir því að það eru nektarbúðir hérna,“ hugsaði Nick. Ef þú hefur ekkert betra að gera geturðu allavega æft þig í að hafa augun opin.
  
  
  Maðurinn, sem kallaður var Anton, átti ekki í vandræðum með hliðarlásinn. Þegar Van Rijn nálgaðist Peugeot sagði De Groot: „Við skiptum um þessa lása reglulega.
  
  
  „Snjöll taktík,“ sagði De Groot og hélt Mercedes hurðinni opinni fyrir Mata. Hann settist á eftir henni og Nick og Van Rijn tóku sæti á klappstólunum. Harry leit og settist við hlið bílstjórans.
  
  
  „Daf...“ sagði De Groot.
  
  
  „Ég veit það,“ svaraði Van Rijn rólega. "Einn af mínum mönnum, Adrian, er að fara með það heim og fylgist vel með því. Þetta er dýrmætt farartæki. Síðasta setningin var nægilega undirstrikuð til að sýna að hann vissi hvað var í því. Þeir runnu tignarlega aftur inn í bílinn. hús. Flutningabíll nautgripirnir og vörubíllinn voru farnir.Þeir beygðu inn í innkeyrsluna og gengu um risastórt mannvirki sem leit út eins og það væri málað á hverju ári og gluggar þvegnir á hverjum morgni.
  
  
  Fyrir aftan var stórt svart bílastæði með um fjörutíu bílum á því. Rýmið var ekki einu sinni hálffullt. Þeir voru allir nýir og margir þeirra mjög dýrir. Nick þekkti nokkra stærri fjölda á eðalvagnum. Van Rijn átti marga gesti og vini. Líklega bæði.
  
  
  Hópurinn fór út úr Mercedes bílnum og Van Rijn leiddi þá í rólega göngu um garðana sem umkringdu húsið að aftan. Garðarnir eru með yfirbyggðum veröndum með teppi með mjúku grænu grasi og doppuðum af óvæntu úrvali af túlípanum, húsgögnum með bárujárnshúsgögnum, sólbekkjum með frauðpúðum, sólbekkjum og borðum með sólhlífum. Van Rijn gekk eftir einum af þessum veröndum þar sem fólk beggja vegna var að spila bridge. Þeir gengu upp steinstigann og komu út að stórri laug. Tugir manna voru að slaka á á veröndinni og sumir voru að skvetta í vatnið. Út úr augnkróknum sá Nick glaðlegt bros á andliti Van Rijn á þessu atriði. Hann var og varð ótrúlegur maður. Þér fannst eins og hann gæti verið hættulegur, en hann var ekki slæmur. Þú getur ímyndað þér að hann gefi skipunina: gefðu þessum heimska strák tuttugu augnhár. Ef þú hefðir verið niðurlægjandi hefði hann lyft gráu augabrúnunum og sagt: „En við verðum að vera hagnýt, er það ekki?
  
  
  Eigandi þeirra sagði: "Ungfrú Nasut... Herra Hasebroek, þessi fyrsta sundlaug er mín. Þar finnur þú áfengi, ís og baðföt. Njóttu sólarinnar og vatnsins á meðan ég og herra De Groot, herra Kent ræðum nokkur atriði. Ef þú Afsakar, við munum ekki halda umræðunni áfram lengi."
  
  
  Hann gekk í átt að húsinu án þess að bíða eftir svari. Nick kinkaði kolli hratt til Mata og fylgdi Van Rijn. Rétt áður en hann gekk inn í húsið heyrði Nick tvo bíla koma inn á bílastæðið. Hann var viss um að hann þekkti Peugeot og undarlega málmhljóm Dafa. Maður Van Rijn, sem ók Mercedes-bifreiðinni, þögull strákur með ákveðið andlit, gekk nokkrum metrum á eftir þeim. Þegar þau komu inn í rúmgóða, fallega innréttuðu skrifstofuna settist hann við hliðina á honum. „Árangursríkt, en á sama tíma mjög hóflegt,“ hugsaði Nick.
  
  
  Nokkrar skipalíkön voru sett upp við einn af veggjum herbergisins. Í hillum eða undir glerhlíf á borðum. Van Rijn benti á einn. "Þú munt læra?"
  
  
  Nick gat ekki lesið hollenska skiltið.
  
  
  'Nei.'
  
  
  "Þetta var fyrsta skipið sem smíðað var í því sem nú er New York. Það var smíðað með hjálp Manhattan indíána. New York Yacht Club bauð mér mjög háa upphæð fyrir þessa gerð. Ég er ekki að selja það - en arfleiddi það til þá eftir dauða minn."
  
  
  „Þetta er mjög rausnarlegt af þér,“ sagði Nick.
  
  
  Van Rijn settist við stórt borð úr dökkum svartleitum við sem virtist ljóma. 'Jæja. Herra De Groot, ertu vopnaður?
  
  
  De Groot roðnaði reyndar. Hann leit á Nick. Nick dró stutta .38 kalíbera skammbyssu upp úr vasa sínum og renndi henni yfir borðið. Van Rijn henti því í kassann án athugasemda.
  
  
  "Ég geri ráð fyrir að þú eigir hluti til að selja í bílnum eða einhvers staðar í búi mínu?"
  
  
  „Já,“ sagði De Groot ákveðinn.
  
  
  „Heldurðu að nú væri ekki góður tími til að fylgjast með þeim svo við getum rætt skilmálana?
  
  
  'Já.' De Groot gekk til dyra.
  
  
  Willem verður hjá þér um stund, svo þú villist ekki." De Groot gekk út, í fylgd með þögulli gaur.
  
  
  „De Groot er svo... undanskotinn,“ sagði Nick.
  
  
  'Ég veit það. Willem er alveg áreiðanlegur. Ef þeir koma ekki aftur, geri ég ráð fyrir að hann sé dáinn. Nú, herra Kent, varðandi viðskipti okkar - þegar þú hefur lagt inn hér, munt þú geta greitt afganginn í reiðufé í Sviss eða í heimalandi þínu?
  
  
  Nick sat hljóður í stórum leðurstól. "Kannski - ef þú tekur að þér að koma þeim til Ameríku. Ég veit ekki mikið um smygl."
  
  
  - Láttu mig um það. Þá verðið... -
  
  
  Og sjáðu vöruna.
  
  
  'Vissulega. Við gerum það strax."
  
  
  Kallarinn suðaði. Van Rijn kinkaði kolli. 'Já?'
  
  
  Stúlkurödd kom úr hátalaranum. "Herra Jaap Ballegauer ásamt tveimur vinum. Hann segir að það sé mjög mikilvægt."
  
  
  Nick spenntist. Minningar um harðan kjálka, kalt glerauga, svipbrigðalausa gervihúð og konu á bak við svarta blæju runnu í gegnum huga hans. Í augnablik blasti keimur af óviðráðanlegum tilfinningum yfir andlit Van Rijn. Undrun, ákveðni og erting. Þetta þýðir að eigandi hans átti ekki von á þessum gesti. Hann hugsaði hratt. Þegar Van Rijn fór úr böndunum var kominn tími á að gesturinn færi. Nick stóð upp. "Ég verð að biðjast afsökunar núna."
  
  
  'Sestu niður.'
  
  
  "Ég er líka vopnaður." Allt í einu horfði Wilhelmina á Van Rijn fjandsamlega með óviðjafnanlegu kýklópísku auga. Hann lagði höndina á borðið. "Þú gætir verið með heilan helling af hnöppum undir fótunum. En ég myndi ráðleggja þér að nota þá ekki fyrir þína eigin heilsu. Nema auðvitað að þú hafir gaman af ofbeldi."
  
  
  Van Rijn róaði andlit sitt aftur, eins og þetta væri eitthvað sem hann skildi og gæti ráðið við.
  
  
  "Það er engin þörf á ofbeldi. Sestu bara niður aftur. Vinsamlegast." Það hljómaði eins og ströng skipun.
  
  
  Frá dyrunum sagði Nick: „Viðhald hefur verið stöðvað um óákveðinn tíma. Svo fór hann. Ballegoyer, Van Rijn og heill her. Nú var allt of laust. Umboðsmaður AH getur verið harður og vöðvastæltur, en það getur verið mikil vinna að festa alla þessa slitnu hluta aftur.
  
  
  Hann hljóp til baka eins og þau komu og gekk í gegnum risastóra stofuna og um opnar franskar hurðir sem leiddu að sundlauginni. Mata, sem sat fyrir framan sundlaugina með Harry Hasebruck, sá hann nálgast þegar hann hljóp upp steinstigann í stórum stökkum. Án þess að segja orð stóð hún upp og hljóp á móti honum. Nick benti henni að koma með sér, sneri sér svo við og hljóp yfir eignina í átt að bílastæðinu.
  
  
  Willem og De Groot stóðu við hlið Dafa. Willem hallaði sér upp að bílnum og horfði á litla rassinn á De Groot þegar hann rótaði um inni í bílnum fyrir aftan framsætin. Nick faldi Wilhelminu og brosti til Willem, sem sneri sér snöggt við. 'Hvað ertu að gera hér?'
  
  
  Vöðvastælti gaurinn var tilbúinn í allar árásir nema ofurhröð hægri hönd sem sló hann rétt fyrir neðan neðsta hnappinn á jakkanum hans. Höggið hefði klofið þriggja sentímetra þykka borðið og Willem hefði tvöfaldast eins og slegin bók. Jafnvel áður en hann var alveg kominn á jörðina þrýstu fingur Nick á hálsvöðvana og þumalfingur þrýstu á mænutaugarnar.
  
  
  Í um það bil fimm mínútur var Willem - harður eins og hann var á venjulegum hollenskum degi - sleginn út. Nick dró litla sjálfvirka skammbyssu úr beltinu hans og stóð upp aftur til að horfa á De Groot fara út úr bílnum. Nick sneri sér við og sá lítinn brúnan poka í hendinni.
  
  
  Nick rétti fram höndina. De Groot, eins og vélmenni, gaf honum pokann. Nick heyrði snöggan smell í fótum Mata á malbikinu. Hann leit til baka um stund. Það er ekki verið að fylgjast með þeim ennþá. "De Groot, við getum talað um samninginn okkar seinna. Ég geymi vörurnar fyrir sjálfan mig. Þá muntu að minnsta kosti ekki hafa þá ef þeir ná þér."
  
  
  De Groot rétti úr sér. "Og þá verð ég að sjá hvernig ég get fengið þig aftur?"
  
  
  "Ég læt þér ekkert val."
  
  
  "Hvar er Harry?"
  
  
  "Síðast þegar ég sá hann var við sundlaugarbakkann. Hann hefur það gott. Ég held að þeir muni ekki trufla hann. Nú er best að þú farir héðan."
  
  
  Nick benti Mata og hljóp að Peugeot, lagði fjórum stöðum frá Dafa. Lyklarnir voru enn til staðar. Nick setti vélina í gang þegar Mata kom inn. Án andardráttar sagði hún: „Þetta var skyndiheimsókn mín.
  
  
  „Of margir gestir,“ svaraði Nick. Hann bakkaði bílnum, sneri snögga beygju á bílastæðinu og hélt í átt að þjóðveginum. Þegar hann ók í burtu frá húsinu, leit hann til baka um stund. Daph hreyfði sig, Harry hljóp út úr húsinu, á eftir Willem, Anton, Adrian, Balleguier og einn mannanna sem var í bílskúrnum með dulbúin konu. Enginn þeirra var með vopn. Nick sneri aftur að akstri, skar hornin á tvöföldum beygjum á milli hárra, snyrtilega gróðursettra trjáa og náði loks beinni línu sem liggur að þjóðveginum.
  
  
  Tíu eða tólf metrum frá þjóðveginum voru tvær stuttar steinbyggingar, þar af önnur tengd húsi burðarvarðarins. Hann þrýsti bensínfótlinum í gólfið og sá stóra, breiðu járnhliðið byrja að lokast. Ekki var hægt að aka þeim í rústirnar jafnvel með tanki. Hann lagði mat á fjarlægðina á milli hliðanna þegar þau sneru hægt að hvort öðru.
  
  
  Fjórir og hálfur metri? Segjum fjóra. Nú er klukkan orðin þrjú og hálf. Girðingarnar voru nú að lokast hraðar. Þetta voru tignarlegar málmhindranir, svo þungar að botninn rúllaði á hjólum. Sérhver bíll sem lenti á þeim yrði algjörlega farinn.
  
  
  Hann hélt áfram að keyra á fullu gasi. Tré hlupu fram hjá báðum megin. Út úr augnkróknum sá hann Mata krossleggja handleggina fyrir andlitið á henni. Þetta er barn sem hún vill frekar vera bak- eða hálsbrotinn en marin í andliti. Hann ásakaði hana ekki.
  
  
  Hann áætlaði bilið sem eftir var og reyndi að halda stefnunni að miðjunni.
  
  
  Klang - klikk - krang! Það heyrðist málmskrjál og þeir flugu út um mjókkandi holuna. Annar eða báðir helmingar hliðsins þrýstu næstum á Peugeot, eins og tennur hákarls sem réðst á fljúgandi fisk. Hraði þeirra og sú staðreynd að hliðið opnaðist út á við gerði þeim kleift að fara framhjá.
  
  
  Þjóðvegurinn var nú nálægt. Nick tók á bremsuna. Hann þorði ekki að taka áhættuna. Vegurinn var hrjúfur og þurr, fullkominn fyrir hröðun, en í guðanna bænum, reyndu að renna ekki á það eða það gæti endað með olíubráki. En hann sá ekki neitt.
  
  
  Þjóðvegurinn myndaði rétt horn við aðkomuveg Van Rijn. Þeir fóru yfir veginn rétt fyrir aftan rútu sem átti leið hjá og sem betur fer gerðist ekkert hinum megin. Með því að kippa í stýrið tókst Nick að halda bílnum frá skurðinum hinum megin. Mölin kastaðist og hjól Peugeot-bílsins gæti hafa snúist nokkrum sentímetrum fyrir ofan skurðinn en þá náði bíllinn aftur gripi og Nick hraðaði sér. Hann sneri bílnum aftur út á veginn og þeir hlupu niður tveggja akreina veginn.
  
  
  Mata lyfti höfðinu aftur. „Guð minn góður...“ Nick leit aftur í átt að innkeyrslu Van Rijn. Maður kom út úr hliðhúsinu og sá hann hrista hnefann að sér. Fínt. Ef hann gæti ekki opnað það hlið aftur myndi það að minnsta kosti halda mögulegum eltingamönnum í skefjum í bili.
  
  
  Hann spurði. - "Þekkirðu þennan veg?"
  
  
  'Nei.' - Hún fann kortið í hanskahólfinu.
  
  
  „Hvað gerðist eiginlega þarna? Berðu þeir fram svona slæmt viskí?
  
  
  Nick hló. Þetta gerði honum gott. Hann hafði þegar séð hann og Mata breytast í eggjaköku úr steini og járni. „Þeir buðu mér ekki einu sinni í glas.
  
  
  "Jæja, ég náði að minnsta kosti að fá mér sopa. Ég velti því fyrir mér hvað þeir geri við þessa Harry Hasebruck og De Groot. Þeir eru allir skrítnir litlir krakkar."
  
  
  'Geggjað? Þessir eitruðu snákar?
  
  
  "Mig langar að stela þessum demöntum."
  
  
  - Það er á samvisku De Groot. Harry er skugginn hans. Ég ímynda mér að Van Rijn eyði þeim bara. Hvað þýða þeir fyrir hann núna? Það getur vel verið að honum líkar ekki að Balleguire sjái þá. Þetta er gaurinn sem lítur út eins og breskur diplómati sem kynnti mig fyrir þessari huldukonu.“
  
  
  — Var hún þarna líka?
  
  
  'Var að koma. Þess vegna hélt ég að það væri betra að gera lappirnar. Það eru of margir hlutir til að gefa gaum í einu. Of margar hendur eru ágirnd að ná þessum Yenisei demöntum. Leitaðu í töskunni til að komast að því hvort De Groot hafi blekkt okkur og skipti fljótt á demöntum. Ég held að hann hafi ekki haft tíma til þess, en þetta er bara hugsun.“
  
  
  Mata opnaði pokann og sagði: "Ég veit ekki mikið um grófa steina, en þeir eru mjög stórir."
  
  
  - Eftir því sem mér skilst eru þeir með metstærðir.
  
  
  Nick horfði á demantana í kjöltu Mata, eins og risastórar sælgætisstöngur. "Jæja, ég held að við höfum þá. Leggðu þá frá þér aftur og skoðaðu kortið, elskan."
  
  
  Mun Van Rijn geta hætt eltingarleiknum? Nei, þetta var rangur maður. Langt fyrir aftan sér sá hann Volkswagen í speglinum en hann náði þeim ekki. „Við komumst í burtu,“ sagði hann. „Athugaðu hvort þú finnur veginn á kortinu. Við erum enn að fara suður í bili. .”
  
  
  "Hvert viltu þá fara?"
  
  
  "Í norðaustur."
  
  
  Mata þagði um stund. "Það er betra að fara beint. Ef við beygjum til vinstri förum við í gegnum Vanroy og það eru góðar líkur á að við hittum þá aftur ef þeir fylgja okkur. Við þurfum að fara beint til Gemert og þá getum við beygt austur. Þar getum við valið eina af nokkrum leiðum.“
  
  
  „Fínt.
  
  
  Ég hætti ekki til að skoða þetta kort.“
  
  
  Gatnamótin komu þeim á betri veg en þar voru líka fleiri bílar, lítil skrúðganga af litlum, fáguðum bílum. „Heimamenn,“ hugsaði Nick. Þarf þetta fólk að pússa allt þangað til það skín? "
  
  
  „Sjáðu hvað er að gerast fyrir aftan okkur,“ sagði Nick. "Þessi spegill er of lítill. Athugaðu hvort einhverjir bílar keyri framhjá okkur með það í huga að fylgjast með okkur."
  
  
  Mata kraup niður í stólnum og leit í kringum sig. Eftir nokkrar mínútur sagði hún: "Það standa allir í röðinni. Ef bíll er á eftir okkur ætti hann að fara framhjá þeim."
  
  
  „Fjandi gaman,“ nöldraði Nick.
  
  
  Þegar við nálguðumst borgina varð girðingin þéttari. Fleiri og fleiri af þessum fallegu hvítu húsum birtust, þar sem glansandi, vel snyrtar kýr gengu um fagurgrænar beitilönd. „Eru þeir virkilega að þvo þessi dýr,“ hugsaði Nick.
  
  
  „Nú verðum við að fara til vinstri, svo til vinstri aftur,“ sagði Mata. Þeir komust að krossgötum. Þyrla rak yfir höfuð. Hann var að leita að eftirlitsstöð. Hefði Van Rijn verið svona vel tengdur? Þetta veit Balleguire en þá verða þeir að vinna saman.
  
  
  Hægt og rólega smeygði hann sér í gegnum borgarumferðina, tók tvær beygjur til vinstri og þeir voru komnir út úr borginni aftur. Ekki einn eftirlitsstöð, ekki ein einasta eltingaleikur.
  
  
  „Ekki einn bíll er eftir hjá okkur,“ sagði Mata. "Þarf ég enn að fylgjast með?"
  
  
  'Nei. Sestu bara niður. Við förum nógu hratt til að koma auga á alla hugsanlega eltingaaðila. En ég skil það ekki. Hann hefði getað elt okkur á þessum Mercedes, er það ekki?
  
  
  - Þyrla? - spurði Mata hljóðlega. „Hann flaug yfir okkur aftur“.
  
  
  "Hvar skyldi hann fá það svona fljótt?"
  
  
  'Ég hef ekki hugmynd. Kannski er þetta einn af umferðarlögregluþjónunum." Hún stakk höfðinu út um gluggann. „Hann hvarf í fjarska."
  
  
  "Við skulum fara af þessum vegi. Geturðu fundið einn sem enn leiðir í rétta átt?"
  
  
  Kortið rysjaði. "Prófaðu þann seinni til hægri. Um sjö kílómetra héðan. Hann fer líka í gegnum skóginn og um leið og við förum yfir Meuse getum við gengið á þjóðveginn til Nijmegen."
  
  
  Útgangurinn lofaði góðu. Annar tveggja akreina vegur. Eftir nokkra kílómetra hægði Nick á sér og sagði: "Ég held að okkur sé ekki elt."
  
  
  „Flugvél flaug yfir okkur“.
  
  
  'Ég veit það. Gefðu gaum að litlu hlutunum, Mata.
  
  
  Hún renndi sér að honum í stólnum sínum. „Þess vegna er ég enn á lífi,“ sagði hún lágt.
  
  
  Hann faðmaði mjúkan líkama hennar. Mjúk en samt sterk, vöðvar hennar, bein og heili voru byggð til að lifa af, eins og hún orðaði það. Samband þeirra var óvenjulegt. Hann dáðist að henni fyrir marga eiginleika sem jafnast á við hans eigin - einna helst, árvekni hennar og snögg viðbrögð.
  
  
  Hún sagði oft við hann á hlýjum nóttum í Jakarta: "Ég elska þig." Og hann svaraði henni sama.
  
  
  Og hvað meintu þeir með því að segja þetta, hversu langt það gæti verið, eitt kvöld, hálfa viku, mánuð, hver veit...
  
  
  „Þú ert enn jafn falleg og alltaf, Mata,“ sagði hann lágt.
  
  
  Hún kyssti hálsinn á honum, rétt fyrir neðan eyrað á honum. „Allt í lagi,“ sagði hann. "Hæ, sjáðu þarna."
  
  
  Hann hægði á bílnum og ók. Á bakka lækjar, hálf falið undir fallegum trjám, var lítið ferhyrnt tjaldstæði. Lengra á eftir sáust þrjú tjaldstæði til viðbótar.
  
  
  Fyrri bíllinn var stór Rover, sá síðari Volkswagen með striga fellihýsi að aftan og sá síðari dældaður Triumph við hlið álgrindarinnar á bungalowtjaldi. Bungalowtjaldið var gamalt og dofnað, ljósgrænt á litinn.
  
  
  „Það er bara það sem við þurfum,“ sagði Nick. Hann dró inn á tjaldstæðið og stoppaði til að vera við hliðina á Triumph. Þetta var fjögurra eða fimm ára TR5. Í návígi virtist það slitið frekar en dælt. Sólin, rigningin, flugsandurinn og mölin settu svip sinn á það. Dekkin voru samt góð.
  
  
  Þunnur, sólbrúnn maður í fölnum kakígalla með kögri í stað svigs nálgaðist Nick fyrir aftan eld, Nick rétti fram höndina. 'Halló. Ég heiti Norman Kent. bandarískur."
  
  
  „Buffer,“ sagði gaurinn. "Ég er ástralskur." Handabandi hans var þétt og vingjarnlegt.
  
  
  "Það er konan mín þarna í bílnum." Nick leit á Volkswagen. Hjónin sátu undir yfirbreiðu innan heyrnar. Hann sagði aðeins rólegri. „Getum við ekki talað saman? Ég er með tilboð sem gæti haft áhuga á þér.“
  
  
  Buffer svaraði: "Ég get boðið þér tebolla, en ef þú hefur eitthvað til að selja hefurðu fengið rangt heimilisfang."
  
  
  Nick dró upp veskið sitt og tók út fimm hundruð dollara seðla og fimm tuttugu. Hann hélt þeim nálægt líkama sínum svo að enginn í búðunum gæti séð þá. "Ég er ekki að selja. Ég vil leigja. Er einhver með þér?
  
  
  „Vinkona mín, hún sefur í tjaldi.
  
  
  "Við giftum okkur nýlega. Svokölluðu vinir mínir eru núna að leita að mér. Veistu, mér er yfirleitt alveg sama, en eins og þú segir þarna, þá eru sumir af þessum strákum viðbjóðslegir skíthælar."
  
  
  Ástralinn leit á peningana og andvarpaði. "Norman, þú getur ekki aðeins verið hjá okkur, þú getur jafnvel komið með okkur til Calais ef þú vilt."
  
  
  "Þetta er ekki svo erfitt. Mig langar að biðja þig og vin þinn að fara í næsta bæ og finna þar gott hótel eða mótel. Auðvitað, án þess að segja að þú hafir skilið eftir útilegubúnaðinn þinn hér. Það eina sem þú þarft að fara er tjald, presenning og nokkrir svefnpokar og teppi. Peningarnir sem ég skal borga þér fyrir þetta eru miklu meira virði en allt þetta." Buffer tók við peningunum. "Þú lítur út fyrir að vera traustur, vinur. Við munum skilja eftir allt þetta rugl fyrir þig, að sjálfsögðu að undanskildum persónulegum eigum okkar...
  
  
  "Hvað með nágranna þína?"
  
  
  Ég veit hvað ég á að gera. Ég skal segja þeim að þú sért frændi minn frá Ameríku og notar tjaldið mitt í eina nótt.
  
  
  'Allt í lagi. Samþykkt. Geturðu hjálpað mér að fela bílinn minn?
  
  
  Settu það hérna megin við tjaldið. Við munum dulbúa það einhvern veginn.
  
  
  Innan fimmtán mínútna hafði Buffer fundið plástraða skyggni sem faldi bakhlið Peugeotsins fyrir veginum og kynnti Norman Kent sem „amerískan frænda“ fyrir hjónunum á hinum tveimur tjaldstæðunum. Hann ók síðan af stað með fallegu ljóshærðu kærustuna sína á Triumph bílnum sínum.
  
  
  Tjaldið var þægilegt inni, með fellanlegu borði, nokkrum stólum og svefnpokum með loftdýnum. Að aftan var lítið tjald sem þjónaði sem geymsla. Ýmsir töskur og kassar voru fullir af diskum, hnífapörum og lítið magn af dósamat.
  
  
  Nick leitaði í skottinu á Peugeot bílnum sínum, tók flösku af Jim Beam úr ferðatöskunni sinni, lagði hana á borðið og sagði: „Elskan, ég ætla að kíkja í kringum mig. Á meðan geturðu reddað okkur drykkjum. ?
  
  
  "Fínt." Hún strauk hann, kyssti höku hans og reyndi að bíta eyrað á honum. En áður en hún gerði það, hafði hann þegar yfirgefið tjaldið.
  
  
  „Hérna, þetta er kona,“ hugsaði hann og nálgaðist lækinn. Hún vissi nákvæmlega hvað hún átti að gera, á réttum tíma, á réttum stað og á réttan hátt. Hann fór yfir mjóu vindbrúna og sneri í átt að tjaldstæðinu. Peugeot hans sást varla. Lítill, rauðsvartur bátur með utanborðsmótor nálgaðist brúna hægt og rólega. Nick gekk fljótt aftur yfir brúna og stoppaði til að horfa á hana líða. Skipstjórinn fór í land og sneri stóru hjóli, sem sneri brúnni til hliðar, eins og hlið. Hann sneri aftur um borð og báturinn skreið framhjá eins og snigill með blóm á bakinu. Maðurinn veifaði til hans.
  
  
  Nick gekk skrefi nær. - "Ættirðu ekki að loka þessari brú?"
  
  
  "Nei nei nei." Maðurinn hló. Hann talaði ensku með hreim eins og hvert orð væri vaðið inn í marengs. "Það er klukka. Hún lokar aftur eftir tvær mínútur. Bíddu bara." Hann beindi símanum að Nick og brosti vingjarnlega: „Rafmagn. Já. Túlípanar og vindlar eru ekki allt sem við eigum. Ho-ho-ho-ho."
  
  
  "Þú ert of ho-ho-ho-ho," svaraði Nick. En hláturinn hans var kátur. „Af hverju opnarðu það þá ekki á þennan hátt í stað þess að snúa þessu hjóli?
  
  
  Skipstjórinn horfði í kringum sig í eyðilandslagið, eins og undrandi væri. "Shh." Hann tók stóran blómvönd úr einni tunnunni, stökk í land og kom með hann til Nick. „Það koma engir fleiri svona ferðamenn og sjá hvernig þér gengur. Hér er gjöf.“ Nick horfði í glitrandi blá augun í smá stund þegar hann fékk blómvönd í hendurnar. Síðan stökk maðurinn aftur á litla bátinn sinn.
  
  
  'Þakka þér kærlega fyrir. Konan mín mun virkilega líka við þá.
  
  
  'Guð veri með þér.' Maðurinn veifaði hendinni og flaut hægt fram hjá Nick. Hann ráfaði aftur í búðirnar, brúin brakaði þegar hún fór aftur í upprunalega stöðu. Eigandi Volkswagen-bíls stöðvaði hann þegar hann steig inn á þröngan stíg. "Bonjour, herra Kent. Viltu glas af víni?"
  
  
  "Með ánægju. En kannski ekki í kvöld. Ég og konan mín erum þreytt. Þetta hefur verið frekar þreytandi dagur."
  
  
  "Komdu hvenær sem þú vilt. Ég skil allt." Maðurinn hneigði sig aðeins. Hann hét Perrault. Þetta "ég skil" var vegna þess að Buffer sagði honum að það væri "amerískur frændi, Norman Kent" sem væri með brúði sinni. Nick hefði vildi helst segja eitthvað annað nafn, en ef hann þyrfti að sýna vegabréfið sitt eða önnur skjöl myndi það valda flækjum. Hann fór inn í tjaldið og rétti Mata blómin. Hún geislaði. „Þau eru falleg. Fékkstu þau úr því litla bátur sem fór framhjá?'"
  
  
  'Já. Með þeim í tjaldinu okkar höfum við fallegasta herbergi sem ég hef séð.
  
  
  "Ekki taka hlutunum svona persónulega."
  
  
  Hann hugsaði um það, eins og hún orðaði það, blóm á vatninu. Hann horfði á litla, dökka höfuðið hennar fyrir ofan litríkan blómvönd. Hún var mjög umhyggjusöm, eins og þetta væri augnablik í lífi hennar sem hún hafði alltaf beðið eftir. Eins og hann hafði þegar tekið eftir í Indónesíu hafði þessi stúlka frá tveimur heimum einstaka dýpt. Þú gætir lært allt af henni ef þú hefðir tíma og allur heimurinn myndi halda löngum fingrum frá þér.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hún rétti honum glas og þau sátu á notalegum tjaldstólum til að horfa á rólegt, friðsælt rennsli árinnar, á grænar hagarrendur undir fjólubláum rökkrinu. Nick var svolítið syfjaður. Vegurinn var rólegur, fyrir utan einstaka bíl sem fór framhjá. Og einhver hljóð frá öðrum tjöldum og nokkrir fuglar sem kvaka í nágrenninu. Fyrir utan þetta heyrðist ekkert. Hann fékk sér sopa af drykknum sínum. - "Það var flaska af freyðivatni í fötunni. Er drykkurinn þinn nógu kaldur?
  
  
  Frekar bragðgott.
  
  
  „Sígarettu?
  
  
  "Gott gott." - Hann tók ekki eftir því hvort hann reykti eða ekki. Hann hefur aðeins hægt á sér undanfarið. Hvers vegna? Hann vissi það ekki. En nú fannst honum að minnsta kosti gaman að hún kveikti í sígarettu fyrir hann. Hún setti síuna varlega í munninn á honum, hélt loga kveikjarans varlega fyrir framan sig og rétti honum sígarettuna varlega eins og það væri heiður að þjóna honum...
  
  
  Einhvern veginn vissi hann að hún myndi ekki reyna að stela innihaldinu í brúnu pokanum. Þetta getur verið vegna þess að þessir hlutir munu valda endalausri hörmungakeðju fyrir þá sem ekki hafa réttu tengslin til að markaðssetja þá. Hann fann fyrir aukningu í andstyggð sinni á þessu, þar sem þú gætir aðeins haldið lífi með því að treysta engum.
  
  
  Hún stóð upp og hann horfði dreymandi á þegar hún fór úr kjólnum til að opinbera sig í gylltum svörtum brjóstahaldara. Hún hengdi kjólinn á krók á miðju tjaldþakinu. Já, þetta er kona til að vera stolt af. Kona sem þú getur elskað. Þú myndir eiga gott líf með slíkri konu sem getur safnað svo mikilli ást.
  
  
  Eftir að hann komst að þeirri niðurstöðu að grimmustu og ástríðufullustu konurnar væru skoskar og þær vitsmunalega þróuðu japönsku. Samanburðarefni hans var að vísu ekki eins umfangsmikið og maður vill fyrir svona hlutlægt nám, en maður verður að láta sér nægja það sem maður hefur. Eitt kvöldið í Washington sagði hann Bill Rhodes eftir nokkra drykki. Junior AX Agent hugsaði um þetta í smá stund og sagði síðan: "Þessir Skotar hafa heimsótt Japan um aldir. Annaðhvort sem sjómenn eða sem kaupmenn. Svo Nick, þú ættir að finna bestu stelpuna þar: Japansk-skoskan uppruna. Kannski, þú ætti að setja svona auglýsingu þar.
  
  
  Nick hló. Þessi Rhodes er praktískur strákur. Það var tilviljun að það var Nick, ekki hann, sem var sendur til Amsterdam til að taka við óunnið verk Herb Whitlock. Bill tók við starfi í New York og Bard Gallery.
  
  
  Mata hvíldi litla, dökka höfuðið á öxl hans.
  
  
  Hann faðmaði hana. "Ertu ekki svangur ennþá?" hún spurði. 'Smá. Við sjáum hvað við getum undirbúið síðar.
  
  
  Það eru nokkrar baunir og nokkrar dósir af plokkfiski. Nógu grænmeti í salatið, sem og olía og edik. Og kex í te."
  
  
  "Hljómar vel." Sæt stelpa. Hún hafði þegar skoðað innihald búrsins.
  
  
  „Ég vona að þeir finni okkur ekki,“ sagði hún lágt. „Þetta er þyrla og flugvél sem veldur mér smá áhyggjum.
  
  
  'Ég veit. En ef þeir setja upp vegatálma verða þeir þreyttir síðdegis og það er mögulegt að við komumst í gegn. Á morgun förum við af stað fyrir dögun. En þú heldur Mata, ekki satt, eins og alltaf.
  
  
  „Mér finnst van Rijn vera slægur maður.
  
  
  'Ég er sammála. En mér finnst hann vera með sterkari karakter en Van der Lahn. En við the vegur, Mata, hefur þú einhvern tíma hitt Herbert Whitlock?
  
  
  'Vissulega. Einn daginn bauð hann mér í mat. Nick reyndi að stjórna hendinni. Hún spenntist næstum sem ósjálfráð viðbragð.
  
  
  — Hvar hittirðu hann fyrst?
  
  
  "Hann hljóp beint á mig á Kaufman Street, þar sem er ljósmyndari. Það er að segja, hann lét eins og hann hafi óvart rekist beint á mig. Einhvern veginn hlýtur hann að hafa meint þetta, því hann var líklega að leita að mér, ég held það. Hann vildi Eitthvað."
  
  
  'Hvað?'
  
  
  'Ég veit ekki. Þetta gerðist fyrir um tveimur mánuðum. Við borðuðum á De Boerderij og fórum svo á Blue Note. Þar var mjög gott. Fyrir utan þá staðreynd að Herb var frábær dansari.
  
  
  "Safst þú líka hjá honum?"
  
  
  'Nei það er ekki þannig. Bara knús þegar við kvöddumst. Ég held ég myndi gera þetta næst. En hann fór nokkrum sinnum með vinkonu minni, Paulu. Og svo var það atvikið. Mér líkaði það mjög vel. Ég er viss um að hann myndi bjóða mér aftur."
  
  
  Hann spurði þig hvers kyns spurninga. Hefurðu hugmynd um hvað hann er að reyna að komast að?
  
  
  "Ég hélt að hann væri eitthvað eins og þú. Bandarískur umboðsmaður eða eitthvað. Við töluðum aðallega um ljósmyndun og fyrirsætuheiminn.
  
  
  Og hvað er í gangi? Auglýsingar?'
  
  
  'Já. Viðskiptagrein ljósmyndunar. Ég ætlaði heiðarlega næst, hvað ef ég gæti hjálpað honum.
  
  
  Nick hristi höfuðið hugsandi. Aumingja Herbert. Þú þarft að vinna vandlega og skipulega. Ekki að drekka. Ekki rugla saman stelpum og viðskiptum eins og margir umboðsmenn gera stundum. Ef hann hefði verið heiðarlegri við Mata gæti hann verið enn á lífi.
  
  
  — Drakk hann mikið?
  
  
  'Næstum ekkert. Eitt af því við hann sem ég elskaði.
  
  
  „Heldurðu að hann hafi verið drepinn?
  
  
  „Ég var að spá í þessu. Kannski veit Paula eitthvað. Á ég að tala við hana þegar við komum aftur til Amsterdam?
  
  
  'Ást. Þú hafðir rétt fyrir þér þegar þú hugsaðir um tengsl hans. Hann var bandarískur umboðsmaður. Mig langar mjög til að vita hvort dauði hans hafi verið raunverulegt slys. Ég meina, hollenska lögreglan er auðvitað dugleg, en... -“
  
  
  Hún þrýsti hönd hans. - 'Ég skil þig. Kannski finn ég eitthvað. Paula er mjög viðkvæm stelpa.
  
  
  "Og eins falleg og þú ert?"
  
  
  "Þú verður að dæma það sjálfur."
  
  
  Hún sneri sér að honum og þrýsti vörum sínum hljóðlega að hans, eins og hún ætlaði að segja, en þú velur hana ekki, ég skal sjá um það.
  
  
  Nick kyssti mjúku varirnar og velti því fyrir sér hvers vegna Whitlock valdi Mata. Tilviljun? Kannski. Viðskiptaheimurinn í Amsterdam var þekktur sem þorp þar sem allir þekktust. Hins vegar var líklegra að það væri ákvarðað af AX tölvunni.
  
  
  Hann andvarpaði. Allt gekk of hægt. Kossar og strjúkir Mata voru alveg til þess fallnir að láta þig gleyma vandræðum þínum um stund. Hönd hennar rann niður og hann leysti beltið sitt samstundis. Belti með öllum duldum brellum og notkun á dufti frá AX-rannsóknarstofunni: blásýrueitur, sjálfsvígsduft og önnur eitur með tugi notkunar. Auk þess peningar og sveigjanleg skrá. Honum leið eins og ókunnugum í aldingarðinum Eden. Gestur með rýting.
  
  
  Hann hreyfði sig. "Mati, leyfðu mér líka að fara úr fötunum."
  
  
  Hún stóð letileg, bros lék glaðlega um munnvikin og teygði sig til að taka jakkann hans. Hún hengdi það varlega á snaginn, gerði það sama við bindið hans og skyrtuna og horfði þegjandi á hvernig hann faldi stíllinn í opinni ferðatöskunni sinni undir svefnpokunum.
  
  
  „Ég hlakka mikið til að synda,“ sagði hún.
  
  
  Hann fór fljótt úr buxunum. "Samt, þetta er javanska, ekki satt? Viltu samt synda fimm sinnum á dag?
  
  
  'Já. Vatnið er gott og vinalegt. Hún hreinsar þig..."
  
  
  Hann leit út. Það varð alveg myrkur. Það var enginn sjáanlegur frá stöðu hans. "Ég get haldið nærbuxunum mínum." Huglaus, hugsaði hann; Þetta er það sem svíkur mig enn í Edengarðinum, með hinn banvæna Pierre í leynipokanum sínum.
  
  
  „Þetta efni þolir vatn,“ sagði hún. „Ef við förum andstreymis gætum við synt nakin, mig langar að þvo mér og verða alveg hrein.
  
  
  Hann fann tvö handklæði vafin inn í brúna poka, Wilhelmina og veskið í öðru þeirra og sagði: „Við skulum fara í bað.“
  
  
  Snyrtilegur, beinn stígur fylgdi að ánni. Rétt áður en þau misstu tjaldsvæðið horfði Nick til baka. Það virtist sem enginn myndi líta á þá. Roverarnir elduðu matinn sinn á prímuseldavél. Hann skildi hvers vegna tjaldstæðið var svona lítið. Þegar þau komu upp úr runnum voru trén lengra frá ströndinni með reglulegu millibili. Ræktað svæðið náði nánast upp að strönd. Leiðin líktist stígum, eins og hestar hefðu dregið litla pramma eða báta eftir sér fyrir nokkrum kynslóðum. Kannski var það þannig. Þeir gengu lengi. Haga eftir haga. Það var ótrúlegt fyrir land sem þú myndir halda að það væri svo troðfullt af fólki. Fólk... Plága þessarar plánetu. Landbúnaðarvélar og landbúnaðarstarfsmenn...
  
  
  Undir einu af háu trjánum fann hann stað sem var verndaður eins og gazebo í myrkrinu. Mjór skurður fullur af þurrum laufum, eins og hreiður. Mata horfði á hana svo lengi að hann horfði undrandi á hana. Hann spurði. — „Finnst þér eitthvað hér?
  
  
  "Þessi staður. Hefurðu séð hversu snyrtilegir bakkar þessa lækjar eru? Það er enginn úrgangur eða greinar eða lauf. En hér. Það eru ennþá alvöru lauf hérna, þurrkuð alveg, eins og fjaðrabeð. Ég held að elskendur komi hingað. Kannski í mörg ár í röð.
  
  
  Hann lagði handklæðið á trjástubbinn. 'Ég held að þú hafir rétt fyrir þér. En kannski rakar fólk hér laufum til að hafa þægilegan stað til að fá sér síðdegislúr.
  
  
  Hún fór úr brjóstahaldaranum og nærbuxunum. "Allt í lagi, en þessi staður þekkir mikla ást. Einhvern veginn er hann heilagur. Hann hefur sitt eigið andrúmsloft. Maður finnur fyrir því. Enginn klippir tré eða skilur eftir rusl hér. Eru ekki nægar sannanir fyrir því?
  
  
  „Kannski,“ sagði hann hugsi um leið og hann kastaði nærbuxunum til hliðar. Farðu á undan, Carter, til að sanna það, hún gæti haft rangt fyrir sér.
  
  
  Mata sneri sér við og fór inn í lækinn. Hún kafaði og kom upp á yfirborðið í nokkurra metra fjarlægð. "Kafaðu hérna líka. Það er fínt."
  
  
  Hann var ekki einn af þeim sem þótti gaman að kafa ofan í ókunna á, það var ekki hægt að vera svo heimskur að hunsa stórgrýtið á víð og dreif. Nick Carter, sem stundum kafaði af þrjátíu metrum, fór jafn mjúklega í vatnið og stangarfall. Hann synti í áttina að stúlkunni með þöglum strokum. Honum fannst þessi staður eiga skilið frið og lotningu, virðingu allra þeirra elskhuga sem þekktu fyrstu ást sína hér. Eða að hún sé snillingurinn minn góður, hugsaði hann þegar hann synti upp að Mata.
  
  
  "Líður þér ekki vel?" hvíslaði hún.
  
  
  Já.' Vatnið er róandi og loftið er svalt á kvöldin. Jafnvel andardráttur hans nálægt rólegu yfirborði vatnsins virtist fylla lungun af einhverju nýju, einhverju nýju og einhverju endurlífgandi. Mata þrýsti sér að honum, svífandi að hluta, með höfuðið í hæð við hann. Hárið hennar var frekar sítt og blautar krullurnar hennar renndu niður hálsinn á honum með blíðri mýkt sem strauk hann. Annar góður kostur Mata taldi hann vera að heimsækja ekki stofur. Smá einföld sjálfshirða með handklæði, greiðu, bursta og flösku af ilmandi olíu og hárið er komið í lag aftur.
  
  
  Hún horfði á hann, lagði hendur sínar hvoru megin við höfuðið á honum og kyssti hann létt og læsti líkama þeirra saman í sátt tveggja báta sem skutluðu hlið við hlið í mildu öldunni.
  
  
  Hann lyfti henni hægt upp og kyssti bæði brjóst hennar, athöfn sem lýsti bæði virðingu og ástríðu. Þegar hann lækkaði hana aftur var hún að hluta til studd af stinningu hans. Þetta var viðhorf svo andlega ánægjulegt að þú vildir halda því að eilífu, en líka truflandi vegna þess að það hvatti þig til að leita ekki lengra.
  
  
  Hún andvarpaði og lokaði sterkum handleggjum sínum örlítið fyrir aftan bak hans. Hann fann lófa hennar opnast og lokast, léttvægar hreyfingar heilbrigðs barns hnoða brjóst móður sinnar þegar það drekkur mjólk.
  
  
  Þegar hann loksins ... og hönd hans rann niður, stöðvaði hún hann og hvíslaði: „Nei, engar hendur. Allt er javanskt, manstu?
  
  
  Hann mundi enn, með blöndu af ótta og eftirvæntingu, hvernig minningin kom upp á yfirborðið. Það tekur að vísu aðeins lengri tíma, en það er hluti af skemmtuninni. „Já,“ muldraði hann um leið og hún vann sig upp og hneigði sig ofan í hann. 'Já. Ég man.'
  
  
  Ánægjan er þolinmæðinnar virði. Hann trúði því að hundrað sinnum, þar sem líkami hennar fannst ofmettaður af hlýju gegn sér, lagði hann áherslu á smá kalt vatn á milli þeirra. Hann hugsaði um hversu friðsælt og gefandi lífið virtist og vorkenndi þeim sem segja að það sé ekki gaman að fokka í vatninu. Þeir héldu andlega mjög fast við gremju sína og hömlur. Aumingja krakkar. Það er miklu betra. Efst eruð þið aðskilin frá hvor öðrum, það er engin vökvatenging. Mata lokaði fótunum fyrir aftan bakið á sér og hann fann sig fljóta hægt og með henni upp á við. 'Ég veit. Ég veit það,“ hvíslaði hún og þrýsti svo vörum sínum að hans.
  
  
  Hún vissi.
  
  
  Þeir lögðu leið sína í gegnum vatnið aftur til búðanna, huldir myrkri. Mata var að útbúa mat með vinalegu suði gaseldavélarinnar. Hún fann karrý og steikti kjötið í, hún fann chili fyrir baunirnar og timjan og hvítlauk í salatsósuna. Nick borðaði það til síðasta laufblaðs og skammaðist sín ekkert fyrir að hafa gleypt tíu kex með tei. Við the vegur, Ástrali getur nú keypt sér fullt af smákökum.
  
  
  Hann hjálpaði henni að vaska upp og þrífa upp sóðaskapinn. Þegar þau skriðu ofan í ópakkaða svefnpokana léku þau sér um stund. Í stað þess að fara beint að sofa gerðu þeir allt aftur.
  
  
  Jæja, svolítið? Ánægja í kynlífi, fjölbreytt kynlíf, villt kynlíf, ljúffengt kynlíf.
  
  
  Það var eftir klukkutíma sem þau voru loksins að kúra saman í mjúku, dúnkennda hreiðrinu sínu. „Þakka þér fyrir, elskan,“ hvíslaði Mata. "Við getum samt glatt hvort annað."
  
  
  "Hvað ertu að þakka? Þakka þér. Þú ert ljúffengur."
  
  
  "Já," sagði hún syfjaður. "Ég elska ást. Aðeins ást og góðvild eru raunveruleg. Sérfræðingur sagði mér þetta einu sinni. Sumu fólki gat hann ekki hjálpað. Þeir eru fastir í lygum foreldra sinna frá unga aldri. Röng menntun.
  
  
  Hann kyssti lokuð augnlok hennar blíðlega. "Sofðu, ungfrú sérfræðingur Freud. Þú hlýtur að hafa rétt fyrir þér. En ég er svo þreytt..." Síðasta hljóðið hennar var langt, nægjusamt andvarp.
  
  
  Nick svaf venjulega eins og köttur. Hann gat sofið á réttum tíma, einbeitt sér vel og var alltaf vakandi við minnsta hávaða, en þessa nótt, og það var fyrirgefanlegt, svaf hann eins og bjálka. Áður en hann sofnaði reyndi hann að sannfæra hug sinn um að vekja hann um leið og eitthvað óvenjulegt gerðist á veginum, en hugur hans virtist snúa reiðilega frá honum um nóttina. Kannski vegna þess að hann skemmti sér síður yfir þessum sælustundum með Mata.
  
  
  Hálfum kílómetra frá búðunum stöðvuðust tveir stórir Mercedes-bílar. Mennirnir fimm nálguðust svefntjöldin þrjú með léttum, hljóðlátum skrefum. Fyrst var ljósum þeirra lýst á Rover og Volkswagen. Restin var auðveld. Ekki dugði meira en snögg sýn á Peugeot.
  
  
  Nick tók ekki eftir þeim fyrr en öflugur ljósgeisli var beint að augunum. Hann vaknaði og hoppaði upp. Hann lokaði aftur augunum aftur gegn skæru ljósi. Hann lagði hendurnar yfir augun. Handtekinn eins og lítið barn. Wilhelmina lá undir peysu við hliðina á ferðatöskunni sinni. Kannski hefði hann getað gripið hana í snöggu kasti, en hann neyddi sig til að vera rólegur. Vertu þolinmóður og bíddu bara eftir að spilin verði stokkuð. Mata lék enn snjallari. Hún lá hreyfingarlaus. Hún virtist vera að vakna núna og bíða vandlega eftir frekari atburðum.
  
  
  Ljósið á luktinu sneri frá honum og var beint til jarðar. Hann tók eftir þessu með því að ljóminn hvarf á augnlokunum. „Þakka þér fyrir,“ sagði hann. "Í guðs bænum, ekki skína meira ljós á andlit mitt."
  
  
  "Því miður." - Það var rödd Jaap Balleguier. „Við erum nokkrir áhugasamir, herra Kent. Svo vinsamlegast hafðu samvinnu. Við viljum að þú afhendir demantana.
  
  
  'Góður. Ég faldi þau. Nick stóð upp, en augu hans voru enn lokuð. "Þú blindaðir mig með þessu helvítis ljósi." Hann staulaðist fram og virtist hjálparlausari en honum fannst. Hann opnaði augun í myrkrinu.
  
  
  "Hvar eru þeir, herra Kent?"
  
  
  "Ég sagði þér að ég faldi þá."
  
  
  'Vissulega. En ég leyfi þér ekki að taka þau. Í tjaldi, í bíl eða einhvers staðar fyrir utan. Við getum sannfært þig ef þörf krefur. Veldu fljótt.
  
  
  Hvaða val? Hann skynjaði annað fólk í myrkrinu. Ballegoyer var vel þakinn aftan frá. Svo það er kominn tími til að nota bragðið.
  
  
  Hann ímyndaði sér hið ljóta, nú harða andlit sitt stara aftur á sig. Balleguier var sterkur persónuleiki, en þú ættir ekki að vera eins hræddur við hann og veikburða eins og Van der Lahn. Þetta er hrædd manneskja sem drepur þig og vill svo ekki að hann geri það.
  
  
  'Hvernig fannstu okkur?'
  
  
  'Þyrla. Ég hringdi í einn. Allt er mjög einfalt. Demantar takk.
  
  
  „Ertu að vinna með Van Rijn?
  
  
  'Eiginlega ekki. Nú, herra Kent, haltu kjafti...“
  
  
  Þetta var ekki blöff. - "Þú finnur þá í þessari ferðatösku við hliðina á svefnpokunum. Til vinstri. Undir skyrtunni.
  
  
  'Þakka þér fyrir.'
  
  
  Einn mannanna gekk inn í tjaldið og sneri aftur. Taskan rysjaði þegar hann rétti Ballegoyer hana. Hann sá aðeins betur. Hann beið eina mínútu í viðbót. Hann hefði getað sparkað þessum lampa til hliðar, en kannski voru aðrir með lampa líka. Þar að auki var Mati í miðri skotlínunni þegar skothríðin hófst. Balleguire hneigði fyrirlitningu. „Þú getur geymt þessa steina sem minjagripi, herra Kent. Þeir eru falsaðir.
  
  
  Nick var ánægður með myrkrið. Hann vissi að hann roðnaði. Hann var blekktur eins og skólastrákur. „Þeim var skipt af De Groot...“
  
  
  „Auðvitað. Hann kom með falsa tösku. Nákvæmlega eins og þær alvöru, ef þú sást myndirnar þeirra í blöðunum.
  
  
  "Get hann komist í burtu?"
  
  
  'Já. Hann og Hasebroeck opnuðu hliðið aftur á meðan við Van Rijn skipuðum lögregluþyrlunni að hafa auga með þér.
  
  
  "Þannig að þú ert hollenskur sérstakur umboðsmaður. Hver var það..."
  
  
  „Hvernig komstu í samband við De Groot?
  
  
  "Ég kom ekki inn. Van Rijn sá um þennan fund. Síðan mun hann miðla málum. Svo hvernig tæklar þú hann þá?
  
  
  „Geturðu haft samband við De Groot?
  
  
  "Ég veit ekki einu sinni hvar hann býr. En hann hefur heyrt um mig - sem demantakaupanda. Hann mun vita hvar hann getur fundið mig ef hann þarfnast mín.
  
  
  "Þekkirðu hann áður?"
  
  
  'Nei. Ég rakst á hann í skóginum fyrir aftan húsið hans Van Rijn. Ég spurði hann hvort hann væri sá sem selur Yenisei demöntum. Hann sá tækifæri til að gera það án milligöngu held ég. Hann sýndi mér þær. Ég held að þær hafi verið öðruvísi en þessar falsanir. Þetta hljóta að hafa verið frumrit því hann hélt að ég væri kannski traustur kaupandi.“
  
  
  "Hvers vegna fórstu svona fljótt?"
  
  
  "Þegar tilkynnt var um þig hélt ég að þetta gæti verið árás. Ég náði í De Groot og tók þessa tösku með mér. Ég sagði honum að hafa samband við mig og að samningurinn gengi samt.
  
  
  Mér fannst að yngri manneskja með hraðskreiðari bíl ætti að hafa þá.“
  
  
  Það var kaldhæðinn tónn í andmælum Balleguire.
  
  
  "Þannig að þú varðst fórnarlamb skyndilegra atburða."
  
  
  'Það er öruggt.'
  
  
  - Hvað ef De Groot segist hafa stolið þeim?
  
  
  
  
  8. kafli
  
  
  
  
  
  'Hverju stalstu? Taska full af gervi frá alvöru skartgripaþjófi?
  
  
  „Þannig að þú vissir að þessum demöntum var stolið þegar þeim var boðið að kaupa þig. Hann talaði eins og lögreglumaður: Þeir segja nú játa sekt.
  
  
  "Eftir því sem ég best veit tilheyra þeir engum sem á þá. Þeir voru unnar í sovéskri námu og þeir voru teknir þaðan..."
  
  
  "Ha? Svo það er ekki þjófnaður ef það gerist frá Rússum?"
  
  
  "Þú segir það. Konan í svörtu blæjunni sagði að þær væru hennar."
  
  
  Nick gat enn og aftur séð að Balleguire þessi var snillingur og diplómatía. En til hvers leiddi þetta og hvers vegna? "
  
  
  Annar maður rétti honum kort. - Ef De Groot hefur samband við þig, gætirðu hringt í mig?
  
  
  "Ertu enn að vinna fyrir frú J?"
  
  
  Balleguier hikaði um stund. Nick hafði á tilfinningunni að hann ætlaði að lyfta hulunni en ákvað að lokum að hætta við það.
  
  
  „Já," sagði maðurinn, „en ég vona að þú hringir."
  
  
  "Eftir því sem ég heyrði," sagði Nick, "þá getur hún fengið þá demöntum fyrst."
  
  
  'Kannski. En eins og þú sérð eru málin orðin miklu flóknari núna." Hann gekk inn í myrkrið og kveikti á lampanum öðru hvoru til að fylgjast með hvert hann var að fara. Mennirnir fylgdu honum beggja vegna tjaldsins. Annað myrkur mynd birtist fyrir aftan Peugeot. , og sú fjórða - frá hlið straumsins. Nick andvarpaði af létti. Hversu margir þeirra hefðu verið saman? Hann ætti að þakka heppnum stjörnum sínum að hann greip ekki strax Wilhelminu.
  
  
  Hann sneri aftur að tjaldinu og svefnpokanum sínum og henti fölsuðum demöntum í skottið. Þar gætti hann þess að Wilhelmina væri viðstödd og blaðið hefði ekki verið tekið út úr henni. Svo lagðist hann niður og snerti Mata. Hún faðmaði hann án þess að segja orð.
  
  
  Hann strauk slétt bakið á henni. — Heyrðirðu allt?
  
  
  'Já.'
  
  
  "Van Rijn og Balleguier vinna saman núna. Og samt buðu þeir mér báðir demöntum til sölu. Og allavega, hvers konar fólk er þetta? Hollenska mafían?
  
  
  „Nei,“ svaraði hún hugsi í myrkrinu. Andardráttur hennar barðist mjúklega yfir höku hans. "Þeir eru báðir góðir borgarar."
  
  
  Það varð þögn um stund, svo hlógu þau bæði. „Ágætis kaupsýslumenn,“ sagði Nick. "Það getur verið að þetta sé Van Rijn, en Balleguier er umboðsmaður mikilvægustu kaupsýslukonu í heimi. Þær græða allar vel, eins mikið og hægt er ef sanngjarnar líkur eru á að ekki náist." Hann mundi eftir því að Haukur sagði: "Hver mun vinna?"
  
  
  Hann leitaði í ljósmyndaminni sínu að trúnaðarskjölum sem hann hafði nýlega rannsakað í höfuðstöðvum AX. Þær snerust um alþjóðasamskipti. Sovétríkin og Holland voru í góðu sambandi hvort við annað. Reyndar dálítið töff vegna þess að Hollendingar höfðu átt samstarf við Kínverja á ákveðnum sviðum kjarnorkurannsókna þar sem Kínverjar höfðu náð undraverðum framförum. Yenisei demantarnir féllu ekki mjög vel inn í þetta kerfi, en samt...
  
  
  Hann hugsaði um það syfjaður um stund þar til klukkan var korter yfir sex á vaktinni. Svo vaknaði hann og hugsaði um De Groot og Hasebruck. Hvað myndu þeir gera núna? Þeir þurftu peninga fyrir demöntunum og voru enn í sambandi við Van der Laan. Þeir lentu því í vandræðum. Hann kyssti hina vakna Mata. "Tími til að vinna."
  
  
  Þeir óku austur í átt að dögun sem nálgast. Skýjahulan var þykk en hiti í meðallagi og blíða. Þegar þeir óku í gegnum nettan bæ og fóru yfir járnbrautarteina, hrópaði Nick: „Bærinn heitir Ameríka.
  
  
  "Hér muntu sjá miklu meiri bandarísk áhrif. Mótel, matvöruverslanir. Það hefur eyðilagt allt landslagið hérna. Sérstaklega meðfram þjóðvegunum og nálægt borgunum."
  
  
  Þeir snæddu morgunmat á kaffihúsi mótelis sem gæti hafa verið í Ohio. Þegar hann rannsakaði kortið uppgötvaði hann þjóðveg til norðurs sem leiddi til Nijmegen og Arnhem. Þegar þeir komu út af bílastæðinu skoðaði Nick bílinn fljótt. Hann fann það undir bakstoðinni, mjóan fjögurra tommu plastkassa. Með sveigjanlegum vírklemmum og tíðnistjórnunarhnappi sem hann snerti eiginlega ekki. Hann sýndi Mate þetta. „Einn af þessum Balleguire strákum var að skipta sér af í myrkrinu. Þessi litli sendir segir þeim hvar við erum.
  
  
  Mata leit á litla græna kassann. „Hann er mjög lítill“.
  
  
  "Þú getur gert þessa hluti á stærð við jarðhnetur. Þessi er líklega ódýrari eða hefur lengri endingu vegna stærri rafhlöðu og lengri drægni...''
  
  
  Hann ók til suðurs í stað norðurs á þjóðvegi þar til komið var á Shell bensínstöð þar sem nokkrir bílar stóðu við dælurnar til að bíða í röð. Nick kom í röðina og sagði: „Gefðu þér eina mínútu og farðu með hann að dælunni.
  
  
  Hann gekk áfram þar til hann sá bíl með belgískri númeraplötu. Hann hrasaði og missti handfangið undir bílinn, steig fram og sagði blíðlega við bílstjórann á frönsku: „Ég missti handfangið undir bílinn þinn. Gætirðu beðið í smá stund?
  
  
  Þreytti maðurinn við stýrið brosti ástúðlega og kinkaði kolli. Nick fann handfangið sitt og kom sendinum fyrir undir belgíska bílnum. Hann tók upp pennann, þakkaði manninum fyrir og þeir skiptust á nokkrum vingjarnlegum kinkunum. Eftir að hafa fyllt tankinn á Peugeot, sneru þeir norður.
  
  
  "Hafðirðu teipað þennan sendi undir hinn bílinn?" spurði Mata. 'Já. Ef þú hendir því, munu þeir strax átta sig á því að eitthvað er að. En kannski munu þeir elta hinn bílinn í einhvern tíma. Það er eitthvað annað eftir. Nú geta þeir njósnað um okkur úr hvaða bíl sem er á veginum.“
  
  
  Hann leit út fyrir bíl sem ók langt á eftir þeim, tók U-beygju við Zutphen, ók eftir sveitavegi fram og til baka að Twente-skurðinum og enginn bíll fylgdi þeim. Hann lyfti öxlum. "Við virðumst hafa misst þá, en það skiptir ekki máli. Van Rijn veit að ég er í viðskiptum við Van der Laan. En kannski höfum við ruglað þá aðeins saman."
  
  
  Þeir snæddu hádegisverð í Hengelo og náðu til Gesteren rétt eftir klukkan tvö. Þeir fundu leið sína að búi Van der Laan fyrir utan. Þetta var þétt skóglendi - líklega nálægt þýsku landamærunum - með stöðvasvæði þar sem þeir óku um fimm hundruð metra eftir sveitavegi undir klipptum trjám og á milli traustrar girðingar. Þetta var föl útgáfa af lúxusbústað Van Rijn. Erfitt var að bera saman verðið á báðum, en þeir gátu aðeins tilheyrt ríku fólki. Í einu búi voru aldagömul tré, húsið var risastórt og mikið vatn í því, því það var það sem gamla aðalsstéttin leitaði að. Hinn - Van der Laan - átti mikið land, en það voru færri byggingar og lækirnir voru nánast ósýnilegir. Nick ók Peugeotnum hægt niður hlykkjóttan veginn og lagði honum á malarstæði; á milli um tuttugu annarra bíla. Hann sá Daf hvergi og sá ekki stóru eðalvagnana sem Van Rijn og Ball-Guyer vildu helst. En það var samt heimreið fyrir aftan þar sem einnig var hægt að leggja bílum. Einhvers staðar niður af bílastæðinu var nýtískuleg sundlaug, tveir tennisvellir og þrjár keilubrautir. Báðir tennisvellirnir voru í notkun, en aðeins um sex manns voru í kringum sundlaugina. Það var enn skýjað.
  
  
  Nick læsti Peugeot. "Við skulum fara í göngutúr, Mata. Við skulum líta í kringum okkur áður en veislan byrjar."
  
  
  Þau fóru fram hjá veröndinni og íþróttavöllunum og gengu um húsið. Malarstígur lá að bílskúrum, hesthúsi og viðbyggingum. Nick gekk á undan. Á túninu hægra megin við hlöðurnar fljótu tvær risastórar kúlur, gættar af manni sem var að dæla einhverju ofan í þær. Nick velti því fyrir sér hvort þetta væri helíum eða vetni. Hin skarpskyggnu augu hans sáu hvert smáatriði. Ofan bílskúrsins voru íbúðar- eða starfsmannaíbúðir með sex bílastæðum. Þrír litlir bílar stóðu snyrtilega við hlið hvors annars fyrir framan hann og innkeyrslan hérna megin við húsið fór yfir hæðina milli engja og inn í skóginn.
  
  
  Nick leiddi Mata inn í bílskúrinn þegar rödd Van der Laan kom fyrir aftan þá. "Halló, herra Kent."
  
  
  Nick sneri sér við og veifaði brosandi. 'Halló.'
  
  
  Van der Laan kom örlítið andlaus. Hann var fljótur upplýstur um þau. Hann var í hvítri íþróttaskyrtu og brúnum buxum sem lét hann samt líta út eins og kaupsýslumaður sem reyndi sitt besta til að halda óaðfinnanlegu útliti. Skórnir hans ljómuðu.
  
  
  Van der Laan var greinilega í uppnámi við fréttirnar um komu Nick. Hann átti erfitt með að sigrast á undrun sinni og ná stjórn á ástandinu. "Við skulum sjá, horfðu á mig. Ég var ekki viss um að þú myndir koma..."
  
  
  Þú átt frábæran stað hérna,“ sagði Nick. Hann kynnti Mata fyrir honum. Van der Laan var vingjarnlegur. "Hvers vegna hélstu að ég kæmi ekki?" Nick leit á blöðrurnar. Einn var þakinn undarlegum mynstrum, hvirlum og línum af frábærum litum, alls kyns kynferðislegum táknum í kafandi glampa af gleði.
  
  
  "Ég... ég heyrði...
  
  
  - Er De Groot kominn?
  
  
  'Já. Ég tek eftir því að við erum að verða hreinskilin. Skrítið ástand. Þið ætluðuð bæði að skilja mig til hliðar en aðstæður neyddu ykkur til að snúa aftur til mín. Þetta eru örlög.
  
  
  - Er De Groot reiður við mig? Ég tók af honum pakkann hans."
  
  
  Glampinn í augum Van der Laan benti til þess að De Groot hefði sagt honum að hann hefði blekkt "Norman Kent" - og að De Groot væri virkilega reiður. Van der Laan breiddi út hendurnar.
  
  
  "Ah, í rauninni ekki. Enda er De Groot kaupsýslumaður. Hann vill bara tryggja að hann fái peningana sína og losi sig við þessa demöntum. Á ég að fara til hans?
  
  
  'Allt í lagi. En ég get ekki stundað viðskipti fyrr en á morgun. Það er að segja ef hann þarf reiðufé. Ég fæ verulega upphæð í gegnum sendiboða.“
  
  
  "Sendiboði?"
  
  
  „Auðvitað vinur“.
  
  
  - hugsaði Van der Laan. Hann reyndi að finna veika punkta. Hvar var þessi sendiboði þegar Kent var með Van Rijn? Samkvæmt honum átti Norman Kent enga vini í Hollandi - að minnsta kosti enga trúnaðarmenn sem gátu farið og sótt háar upphæðir fyrir hann. „Gætirðu hringt í hann og spurt hvort hann megi koma fyrr?
  
  
  'Nei. Þetta er ómögulegt. Ég mun fara varlega með fólkið þitt... -
  
  
  Þú verður að passa upp á sumt fólk,“ sagði Van der Laan þurrlega. "Ég er ekki mjög ánægður með að þú ræddir þetta mál fyrst við Van Rijn. Og nú sérðu hvað mun gerast næst. Þar sem þeir segja að þessum demöntum hafi verið stolið eru allir að benda gráðugum fingrum sínum. Og þessi Balleguier? Þú veist hver það vinnur ?
  
  
  'Nei. Ég býst við að hann sé bara hugsanlegur demantasala,“ svaraði Nick sakleysislega.
  
  
  Undir forystu eigandans náðu þau sveigju veröndarinnar með útsýni yfir sundlaugina. Nick tók eftir því að Van der Laan leiddi þá í burtu frá bílskúrunum og útihúsunum eins fljótt og hann gat. "Þannig að við verðum bara að bíða og sjá. Og De Groot verður að vera áfram því hann fer auðvitað ekki án peninga."
  
  
  "Heldurðu að þetta sé geggjað?"
  
  
  'Ó nei.'
  
  
  Nick myndi vilja vita hvaða áætlanir og hugmyndir voru á sveimi í þessum snyrtilega greidda höfði. Hann gat næstum skynjað að Van der Laan væri að hugsa vel um hugmyndina um að losa sig við De Groot og Hasebroeck. Lítið fólk með mikinn metnað er hættulegt. Þetta er tegundin sem er djúpt fjárfest í þeirri trú að græðgi geti ekki verið slæmt. Van der Laan ýtti á takka sem festur var við röndina og Javani í hvítum jakka kom að þeim. „Við skulum taka farangurinn þinn út úr bílnum,“ sagði eigandinn. "Fritz er hér til að sýna þér herbergin þín."
  
  
  Í Peugeot sagði Nick: „Ég er með De Groot töskuna hjá mér. Má ég gefa honum hana aftur núna?
  
  
  "Við skulum bíða fram að kvöldmat. Þá höfum við nægan tíma."
  
  
  Van der Laan skildi þá eftir við rætur stóra stigans í sal aðalbyggingarinnar, eftir að hafa hvatt þá til að njóta sunds, tennis, hestaferða og annarra skemmtana. Hann hljómaði eins og of upptekinn eigandi of lítils úrræðis. Fritz leiddi þá inn í tvö samliggjandi herbergi. Hvíslandi sagði Nick við Mata á meðan Fritz var að leggja frá sér farangurinn: „Biddu hann um að koma með tvö viskí og gos upp á hæðina.
  
  
  Þegar Fritz fór fór Nick inn í herbergi Mata. Þetta var hóflegt herbergi tengt herberginu hans, sameiginlegt baðherbergi. "Hvað með að þú deilir baðinu með mér, frú?"
  
  
  Hún renndi sér í fang hans. "Ég vil deila öllu með þér."
  
  
  - Fritz er indónesískur, er það ekki?
  
  
  'Þetta er satt. Mig langar að tala við hann í smá stund...“
  
  
  "Komdu. Ég er að fara núna. Reyndu að vera vinur hans."
  
  
  "Ég held að þetta muni virka."
  
  
  'Ég held það líka.' En róaðu þig. Segðu honum að þú sért nýkominn til landsins og það sé erfitt fyrir þig að búa þar. Notaðu alla hæfileika þína, elskan mín. Enginn maður þolir þetta. Hann er líklega einmana. Þar sem við erum hvort sem er í mismunandi herbergjum ætti það ekki að trufla hann á nokkurn hátt. Gerðu hann bara brjálaðan."
  
  
  "Allt í lagi, elskan, eins og þú segir." Hún lyfti andliti sínu til hans og hann kyssti sæta nefið á henni.
  
  
  Nick raulaði lagið úr „Finland“ þegar hann pakkaði niður. Hann þurfti aðeins eina ástæðu og það gæti verið það. Og samt var ein fallegasta uppfinning mannsins kynlíf, dásamlegt kynlíf. Kynlíf með hollenskum snyrtifræðingum. Þú ert næstum búinn með það. Hann hengdi upp fötin sín, tók upp snyrtivörur sínar og setti ritvélina á borðið við gluggann. Jafnvel þessi mjög fallegi búningur var ekkert í samanburði við fallega, greinda konu. Það var bankað. Hann opnaði hurðina og horfði á De Groot. Litli maðurinn var strangur og formlegur eins og alltaf. Það var samt ekkert bros.
  
  
  „Hæ,“ sagði Nick hlýlega. 'Okkur tókst það. Þeir gátu ekki náð okkur. Áttir þú í vandræðum með að komast í gegnum þetta hlið? Sjálfur missti ég málningu þarna.“
  
  
  De Groot horfði á hann kuldalega og reiknandi. "Þau hlupu aftur inn í húsið þegar við Harry fórum. Við áttum ekki í neinum vandræðum með að fá dyravörðinn til að opna þetta hlið aftur."
  
  
  „Við áttum í erfiðleikum. Þyrlur yfir höfuð og allt það.“ Nick rétti honum brúna poka. De Groot horfði bara á hana. „Það er allt í lagi með þær.“ Ég hef ekki einu sinni skoðað enn. Ég hafði ekki tíma í þetta."
  
  
  De Groot virtist ruglaður. - Og samt komst þú... hingað?
  
  
  „Við áttum að hittast hérna, er það ekki? Hvert ætti ég að fara annars?
  
  
  "Ég - ég skil."
  
  
  Nick brosti uppörvandi. "Auðvitað ertu að velta fyrir þér hvers vegna ég fór ekki beint til Amsterdam, ekki satt? Bíddu þar eftir símtalinu þínu. En hvers vegna þyrftirðu annars millilið? Þú munt ekki gera það, en ég veit. Kannski get ég gert það viðskipti við Van der Laan í langan tíma .Ég þekki ekki þetta land. Að koma demöntum yfir landamærin þangað sem ég vil er vandamál. Nei, ég er ekki einn af þeim sem gerir allt einn eins og þú. Ég er kaupsýslumaður og hefur ekki efni á að brenna öll skipin fyrir aftan mig.Þannig að þú þarft bara að slaka á í smá stund þó ég skilji að þú getir gert betri samning við Van der Laan.Hann þarf ekki að leggja hart að sér fyrir sitt peninga. Þú getur líka gefið í skyn að þú getur átt viðskipti við mig beint, en - myndi segja á meðal okkar - ég myndi ekki gera það ef ég væri þú. Hann sagði að við gætum rætt viðskipti eftir hádegismat.
  
  
  De Groot átti ekkert val. Hann var meira ruglaður en sannfærður. 'Peningar. Van der Laan sagði að þú værir með boðbera. Hefur hann ekki farið til Van Rijn ennþá?
  
  
  'Auðvitað ekki. Við erum með dagskrá. Ég stoppaði hann. Ég hringi í hann snemma í fyrramálið. Þá kemur hann, eða hann fer ef við náum ekki samkomulagi.“
  
  
  'Ég skil.' De Groot skildi það greinilega ekki, en hann myndi bíða. "Þá er annað..."
  
  
  "Já?"
  
  
  - Refillinn þinn. Auðvitað sagði ég Van der Laan hvað gerðist þegar við hittumst. Við... hann heldur að þú ættir að láta honum það eftir þangað til þú ferð. Auðvitað þekki ég þá hugmynd Bandaríkjamanna að þeir haldi þessari fegurð frá byssunni minni, en í þessu tilfelli gæti það verið sjálfstraustsbending."
  
  
  Nick kinkaði kolli. Eins og De Groot var núna, var betra að stíga varlega til jarðar. "Mér líkar ekki við að gera þetta. Van Rijn og hinir gætu fundið okkur hér."
  
  
  „Van der Laan ræður nóg af hæfu fólki.
  
  
  Hann fylgist með öllum vegum."
  
  
  "Ó li." Nick yppti öxlum og brosti. Hann fann þá Wilhelminu, sem hann faldi í einum jakkanum sínum á fatahengi. Hann skaut blaðinu, dró boltann til baka og lét kúluna skjótast út úr hólfinu og grípa hana á loft. - "Ég tel að við getum skilið sjónarhorn Van der Laan. Yfirmaðurinn er í sínu eigin húsi. Vinsamlegast."
  
  
  De Groot fór með skammbyssu í beltinu. Nick hrökk við. Þeir munu leita í farangri hans eins fljótt og auðið er. Jæja, gangi þér vel. Hann tók böndin af langa slíðrinu hans Hugo og stíllinn varð óvenju þröngur bréfaopnari fyrir bréfaskápinn hans. Hann leitaði að falnum hljóðnema í nokkurn tíma, en fann hann ekki. Sem þýddi samt ekki neitt, því á þínu eigin heimili hefur þú alla möguleika og tækifæri til að fela eitthvað slíkt í veggnum. Mata fór inn um aðliggjandi baðherbergi. Hún var að hlæja.
  
  
  "Við náðum vel saman. Hann er hræðilega einmana. Hann hefur verið í tengslum við Van der Laan í þrjú ár og græðir vel, en ... -
  
  
  Nick lagði fingur að vörum sínum og leiddi hana inn á baðherbergið, þar sem hann kveikti á sturtunni. Hann sagði, nálægt skvettuvatninu: "Þessi herbergi geta verið gallaður. Í framtíðinni munum við ræða öll mikilvæg mál hér." Hún kinkaði kolli og Nick hélt áfram: "Ekki hafa áhyggjur, þú munt sjá hann mikið, elskan. Ef þú færð tækifæri ættirðu að segja honum að þú sért hræddur við Van der Laan og sérstaklega stóra manninn með engan háls sem virkar fyrir hann Hann lítur út eins og api Spyrðu Fritz hvort þessi maður sé fær um að meiða litlar stelpur og sjáðu hvað hann segir Reyndu að komast að nafni hans ef þú getur.
  
  
  'Allt í lagi elskan. Hljómar einfalt.
  
  
  "Þetta getur varla verið erfitt fyrir þig, elskan mín."
  
  
  Hann skrúfaði frá krananum og þau fóru inn í herbergi Mata þar sem þau drukku viskí og gos og hlustuðu á mjúka djasstónlist sem kom úr innbyggða hátalaranum. Nick rannsakaði það vandlega. „Þetta gæti verið frábær staður fyrir hlustunarhljóðnema,“ hugsaði hann.
  
  
  Þótt skýin hyrfu ekki alveg, syntu þeir í lauginni í smá stund, spiluðu tennis þar sem Nick var næstum búinn að leyfa Mata að vinna og var sýnt bú sem Van der Laan hafði einu sinni stýrt. De Groot kom ekki fram aftur en á daginn sá hann Helmy og um tíu aðra gesti í sundlauginni. Nick velti því fyrir sér hver munurinn væri á Van der Laan og Van Rijn. Þetta var kynslóð sem alltaf leitaði eftir spennu - Van Rijn var í fasteignum.
  
  
  Van der Laan var stoltur af blöðrunum. Gasið losnaði að hluta og voru þeir festir með þungum Manila-reipi. „Þetta eru nýir boltar,“ útskýrði hann stoltur. "Við erum bara að athuga hvort þeir leki. Þeir eru mjög góðir. Við förum í loftbelg í fyrramálið. Viltu prófa það, herra Kent? Norman, ég meina."
  
  
  „Já,“ svaraði Nick. "Hvað með háspennulínurnar hérna?"
  
  
  "Ó, þú ert nú þegar að hugsa fram í tímann. Mjög gáfulegt. Þetta er ein mesta hættan okkar. Einn þeirra er á hlaupum fyrir austan, en hann truflar okkur ekki mikið. Við förum bara stuttar flugferðir, sleppum svo bensíninu og verða sóttur af vörubíl.
  
  
  Nick valdi sjálfur svifflugur, en hélt þessari hugsun fyrir sig. Tvær stórar litríkar kúlur? Áhugavert stöðutákn. Eða var eitthvað annað? Hvað myndi geðlæknir segja? Hvað sem því líður verðum við að spyrja Mata... Van der Laan bauðst ekki til að skoða bílskúrana, þó þeir fengju að skoða túnið stuttlega, þar sem þrír kastaníuhestar stóðu í skugga trjáa í litlu lokuðu rými. Fleiri af þessum stöðutáknum? Mata verður enn upptekinn. Þeir gengu hægt aftur að húsinu.
  
  
  Búist var við að þeir mættu til borðs klæddir, þó ekki í síðkjólum. Mata fékk vísbendingu frá Fritz. Hún sagði Nick að hún og Fritz hafi farið mjög vel saman. Nú var staðan nánast tilbúin fyrir hana að spyrja spurninga.
  
  
  Nick tók Helmy í burtu um stund á meðan þau drukku fordrykk. Mata var miðpunktur athyglinnar hinum megin á yfirbyggðu veröndinni. — Finnst þér gaman að skemmta þér, einstaklega fallega konan mín?
  
  
  „Jæja, auðvitað; náttúrulega.' Það hljómaði í rauninni ekki eins og áður. Það var óþægindatilfinning í henni, alveg eins og hjá Van der Laan. Hann tók eftir því að hún var farin að verða svolítið kvíðin aftur. Hvers vegna? "Ég sé að þú skemmtir þér vel. Hún lítur vel út."
  
  
  „Ég og gamli vinur minn hittumst fyrir tilviljun.
  
  
  „Jæja, hún er heldur ekki svo gömul. Þar að auki, er þetta ekki líkami sem þú getur rekist á fyrir tilviljun.“
  
  
  Nick horfði líka á Mata sem hló hressilega í félagsskap æsts fólks. Hún klæddist rjómahvítum síðkjól sem passaði varanlega yfir aðra öxlina, eins og sari fest með gullnælu. Með svarta hárið og brúna húðina voru áhrifin töfrandi. Helmi var flott fyrirsæta í flottum bláum kjól en samt - hvernig mælir maður sanna fegurð konu? "
  
  
  „Hún er eins konar viðskiptafélagi minn,“ sagði hann. - Ég skal segja þér allt seinna. Hvers konar herbergi er þitt?
  
  
  Helmi horfði á hann, hló hæðnislega og ákvað síðan að alvarlega brosið hans væri einlægt og virtist ánægður. "Norðurvæng. Önnur hurð til hægri."
  
  
  Hrísgrjónaborðið var frábært. Tuttugu og átta gestir sátu við tvö borð. De Groot og Hasebroek skiptust á stuttum formlegum kveðjum við Mata og Nick. Vín, bjór og koníak var komið með í kössum. Það var seint þegar illur hópur fólks lagði leið sína inn á veröndina, dansaði og kysstist eða safnaðist saman við rúllettaborðið á bókasafninu. Les craps var stjórnað af kurteisum, þéttum manni sem hefði getað verið Las Vegas croupier. Hann var góður. Svo gott að það tók Nick fjörutíu mínútur að átta sig á því að hann var að spila veðmál við sigursælan, hálfdrukkinn ungan mann sem hafði lagt seðlabunka í veði og leyft sér að veðja 20.000 gylnum. Gaurinn átti von á sexu en það reyndist vera fimma. Nick hristi höfuðið. Hann mun aldrei skilja fólk eins og Van der Laan.
  
  
  Hann fór og fann Mata á mannlausum hluta veröndarinnar. Þegar hann nálgaðist, flaug hvíti jakkinn í burtu.
  
  
  „Þetta var Fritz,“ hvíslaði Mata. "Nú erum við mjög nánir vinir. Og líka bardagamenn. Stóri maðurinn heitir Paul Meyer. Hann er að fela sig í einni af íbúðunum fyrir aftan, ásamt tveimur öðrum sem Fritz kallar Beppo og Mark. Þeir eru örugglega færir um að meiða stelpu. , og Fritz lofaði að vernda mig og "kannski passa mig að komast í burtu frá þeim, en ég verð að smyrja hann. Elskan, hann er mjög sætur. Ekki meiða hann. Hann heyrði það Paul - eða Eddie, eins og hann er stundum kallaði — reyndi að meiða Helmy.
  
  
  Nick kinkaði kolli hugsandi. "Hann reyndi að drepa hana. Ég held að Phil hafi hætt og þar var horfið. Kannski gekk Paul of langt sjálfur. En hann missti samt af. Hann reyndi líka að þrýsta á mig, en það gekk ekki. "
  
  
  "Eitthvað er að gerast. Ég sá Van der Laan fara inn og út af skrifstofu sinni nokkrum sinnum. Svo aftur De Groot og Hasebroeck í húsinu, svo aftur fyrir utan. Þeir haga sér ekki eins og fólk sem situr rólegt á kvöldin."
  
  
  'Þakka þér fyrir. Hafðu augun á þeim, en vertu viss um að þeir taki ekki eftir þér. Farðu að sofa ef þú vilt, en leitaðu ekki að mér."
  
  
  Mata kyssti hann blíðlega. "Ef það er fyrirtæki en ekki ljóshærð."
  
  
  „Elskan, þessi ljóshærða er kaupsýslukona. Þú veist alveg eins vel og ég að ég kem bara heim til þín, jafnvel þó það sé í tjaldi.“ Hann hitti Helmy í félagi við gráhærðan mann sem virtist mjög drukkinn.
  
  
  "Það voru Paul Mayer, Beppo og Mark sem reyndu að skjóta þig. Þetta er sama fólkið og reyndu að yfirheyra mig á hótelinu mínu. Van der Laan hélt líklega fyrst að við værum að vinna saman, en skipti svo um skoðun."
  
  
  Hún varð stíf, eins og mannekkja í höndum hans. "Ó."
  
  
  "Þú vissir það nú þegar, er það ekki. Eigum við að fara í göngutúr í garðinum?"
  
  
  'Já. Ég meina já.'
  
  
  "Já, þú vissir það nú þegar og já, viltu fara í göngutúr?"
  
  
  Hún hrasaði í stiganum þegar hann leiddi hana af veröndinni inn á stíg sem var dauft upplýstur af litlum, litríkum ljósum. „Þú gætir enn verið í hættu,“ sagði hann, en hann trúði því ekki sjálfur. "Hvers vegna komstu þá hingað, þar sem þeir eiga góða möguleika á að fá þig ef þeir vilja?"
  
  
  Hún settist á bekk í gazeboinu og grét hljóðlega. Hann dró hana að sér og reyndi að róa hana. "Hvernig í fjandanum átti ég að vita hvað ég á að gera?" — sagði hún hneyksluð. "Allur heimurinn minn féll í sundur. Ég hélt aldrei að Phil... -
  
  
  Þú vildir bara ekki hugsa um það. Ef þú hefðir gert þetta, hefðirðu gert þér grein fyrir því að það sem þú uppgötvaðir gæti verið ógerningur hans. Þannig að ef þá jafnvel grunaði að þú hefðir uppgötvað eitthvað fórstu strax inn í ljónagryfjuna.“
  
  
  "Ég var ekki viss um hvort þeir vissu það. Ég var aðeins á skrifstofu Kelly í nokkrar mínútur og skilaði öllu eins og það var. En þegar hann gekk inn, horfði hann á mig svo fyndið að ég hugsaði í langan tíma," Hann veit.' - hann veit ekki - hann veit."
  
  
  Augun hennar voru blaut.
  
  
  "Af því sem gerðist getum við sagt að hann vissi, eða hélt að minnsta kosti, að þú sást eitthvað. Segðu mér nú hvað þú sást nákvæmlega."
  
  
  "Á teikniborðinu hans var það stækkað tuttugu og fimm eða þrjátíu sinnum. Þetta var flókin teikning með stærðfræðilegum formúlum og fullt af nótum. Ég man aðeins eftir orðunum Us Mark-Martin 108g. hawkeye. Egglayer RE. '
  
  
  "Þú ert með gott minni. Og þessi prentun var stækkun á nokkrum sönnunargögnum og ítarlegum kortum sem þú hafðir meðferðis?"
  
  
  'Já. Það var ekkert að gera út frá myndanetinu sjálfu, jafnvel þótt þú vissir hvert þú ættir að leita. Bara ef þú eykur það mikið. Þá áttaði ég mig á því að ég var hraðboði í einhvers konar njósnaviðskiptum." Hann rétti henni vasaklútinn sinn og hún þurrkaði sér um augun. "Ég hélt að Phil hefði ekkert með þetta að gera."
  
  
  — Nú veistu það. Kelly hlýtur að hafa hringt í hann og sagt honum hvað hann hélt að hann vissi um þig þegar þú fórst.
  
  
  - Norman Kent - hver ert þú eiginlega?
  
  
  „Það skiptir ekki máli núna, elskan“.
  
  
  "Hvað þýðir þetta punktarnet?"
  
  
  Hann valdi orð sín vandlega. „Ef þú lest hvert einasta tæknitímarit um alheiminn og um eldflaugar og hvert orð í New York Times geturðu fundið það út sjálfur.
  
  
  "En þetta er ekki raunin. Hver gæti gert slíkt?
  
  
  "Ég er að reyna mitt besta, þó ég sé nú þegar nokkrum vikum á eftir. Egglayer RE er nýi gervihnötturinn okkar með fjölatómhaus, sem heitir Robot Eagle. Ég held að upplýsingarnar sem þú hafðir meðferðis þegar þú komst til Hollands Moskvu eða Peking eða einhver annar hálaunandi viðskiptavinur gæti aðstoðað við upplýsingar um fjarmælingar.
  
  
  "Svo virkar þetta?"
  
  
  'Jafnvel verra. Hver er þjónusta hans og hvernig er hann færður að markmiði sínu; útvarpstíðnir sem leiðbeina honum og skipa honum að varpa kjarnorkusprengjum. Og þetta er alls ekki notalegt, því þá hefurðu alla möguleika á að fá þínar eigin sprengjur á hausinn. Reyndu að breyta þessu í alþjóðapólitík.“
  
  
  Hún fór að gráta aftur. 'Guð minn góður. Ég vissi það ekki.'
  
  
  Hann faðmaði hana. „Við getum gengið lengra en þetta.“ Hann reyndi að útskýra það eins vel og hægt var, en um leið að vekja reiði hennar. "Þetta var mjög áhrifarík upplýsingaleið þar sem gögnum var smyglað út úr Bandaríkjunum. Að minnsta kosti í nokkur ár. Hernaðarupplýsingum, iðnaðarleyndarmálum var stolið og þau birtust um allan heim eins og þau hefðu nýlega verið send í pósti. I I trúðu því að þú hafir rekist á þessa rás.
  
  
  Hún notaði vasaklútinn aftur. Fallega andlitið hennar var reið þegar hún horfði á hann.
  
  
  "Þeir gætu dáið. Ég trúi ekki að þú hafir fengið allt þetta frá New York Times. Get ég hjálpað þér með eitthvað?
  
  
  'Kannski. Á þessum tímapunkti held ég að það sé best að þú haldir bara áfram að gera það sem þú varst að gera. Þú hefur búið við þessa spennu í nokkra daga, þannig að þú munt hafa það gott. Ég mun finna leið til að koma grunsemdum okkar til bandarískra stjórnvalda.
  
  
  Þeir munu segja þér hvort þú ættir að halda vinnu þinni hjá Manson eða í frí.
  
  
  Björt blá augu hennar mættu hans. Hann var stoltur að sjá að hún var aftur við stjórnina. „Þú segir mér ekki allt,“ sagði hún. "En ég treysti þér til að segja mér meira ef þú getur."
  
  
  Hann kyssti hana. Þetta var ekki langt faðmlag, en það var hlýtt. Þú getur treyst á amerísk-hollenska stúlku í neyð. Hann muldraði: "Þegar þú kemur aftur inn í herbergið þitt skaltu setja stól undir hurðarhúninn þinn. Bara svona til öryggis. Farðu aftur til Amsterdam eins fljótt og þú getur án þess að reita Phil til reiði. Ég mun hafa samband við þig þá."
  
  
  Hann skildi hana eftir á veröndinni og sneri aftur inn í herbergið sitt, þar sem hann skipti hvíta jakkanum sínum út fyrir dökkan úlpu. Hann tók ritvélina í sundur og setti fyrst saman úr hlutum hennar kveikjubúnað fyrir ósjálfvirka skammbyssu. Svo er það sjálf fimm umferða skammbyssan, stór en áreiðanleg, nákvæm og með öflugu skoti úr 12 tommu tunnu. Hann festi Hugo líka við framhandlegginn.
  
  
  Næstu fimm tímar voru erfiðir en mjög fræðandi. Hann smeygði sér út um hliðardyrnar og sá að veislunni var að ljúka. Gestirnir hurfu inn og með leynilegri ánægju horfði hann á ljósin slökkva í herbergjunum.
  
  
  Nick fór í gegnum blómstrandi garðinn eins og dökkur skuggi. Hann gekk um hesthúsið, bílskúrinn og útihúsin. Hann fylgdi mönnunum tveimur að varðmanninum frá innkeyrslunni og fólkinu sem gekk aftur að embættisbústaðnum. Hann elti annan mann í að minnsta kosti mílu eftir sveitavegi þar til hann fór yfir girðingu. Þetta var annar inngangur og útgangur til baka. Maðurinn notaði lítið vasaljós til að finna hann. Philip vildi greinilega öryggi á nóttunni.
  
  
  Þegar hann sneri aftur í húsið sá hann Paul Meyer, Beppo og þrjá aðra í skrifstofubílskúrnum. Van der Lahn kom í heimsókn til þeirra eftir miðnætti. Klukkan þrjú um nóttina ók svartur Cadillac bíl niður veginn fyrir aftan húsið og sneri aftur skömmu síðar. Nick heyrði ógreinilegt kurr í útvarpinu um borð. Þegar Cadillac-bíllinn kom aftur stoppaði hann við eina af stóru útihúsunum og Nick sá þrjár dökkar persónur sem fóru inn. Hann lá hallur undir runnanum, sá ekki neitt að hluta, þar sem ljósin á stórum bíl ljómuðu í áttina að honum.
  
  
  Bílnum var lagt aftur og tveir menn fóru út um innkeyrsluna að aftan. Nick skreið um bygginguna, ýtti niður bakdyrunum og hörfaði síðan og faldi sig aftur til að sjá hvort hann hefði valdið viðvörun. En nóttin var þögul og skynjaði, en sá ekki, skuggamynd sem læddist framhjá byggingunni og skoðaði hana eins og hann hafði gert fyrir mínútu síðan, en með meiri stefnutilfinningu, eins og hann vissi hvert hann ætti að fara. Myrkrið fann dyrnar og beið. Nick reis upp úr blómabeðinu þar sem hann lá og stóð fyrir aftan manninn og lyfti þungri byssu. - "Halló, Fritz."
  
  
  Indónesanum kom það ekki á óvart. Hann sneri sér hægt. "Já, herra Kent."
  
  
  "Ertu að horfa á De Groot?" spurði Nick hljóðlega.
  
  
  Löng þögn. Þá sagði Fritz hljóðlega: „Hann er ekki í herberginu sínu.
  
  
  "Það er gaman að þú hugsar svona vel um gestina þína." Fritz svaraði ekki. „Með svo mikið af fólki í kringum húsið er ekki svo auðvelt að finna hann. Myndirðu drepa hann ef þú þyrftir?
  
  
  'Hver ertu?'
  
  
  „Maður með miklu einfaldara verkefni en þitt. Þú vilt ná De Groot og taka demantana, er það ekki?
  
  
  Nick heyrði Fritz svara. - 'Já.'
  
  
  „Hér eru þeir með þrjá fanga. Heldurðu að einn þeirra gæti verið samstarfsmaður þinn?
  
  
  'Eg held ekki. Ég held að ég ætti að fara og skoða.
  
  
  "Trúðu mér þegar ég segi þér að gefa þér ekkert um þessa demöntum?"
  
  
  'Kannski. .
  
  
  "Ertu vopnaður?"
  
  
  'Já.'
  
  
  'Ég líka. Eigum við að fara núna og skoða?
  
  
  Í húsinu er líkamsræktarstöð. Þeir fóru inn um sturtuherbergið og sáu gufubað og badminton. Síðan komu þeir í dauflýst herbergi.
  
  
  „Þetta er öryggi þeirra,“ hvíslaði Nick.
  
  
  Feitur maður blundaði á ganginum. „Einn af mönnum Van der Lahn,“ muldraði Fritz.
  
  
  Þeir unnu með honum hljóðlega og vel. Nick fann reipi sem hann og Fritz bundu hann fljótt með. Þeir huldu munninn hans með hans eigin vasaklút og Nick sá um Berettu sína.
  
  
  Í stóra íþróttahúsinu fundu þeir Ballegoyer, van Rijn og gamlan vin Nick, rannsóknarlögreglumanninn, handjárnaða við stálhringa í veggnum. Augu rannsóknarlögreglumannsins voru rauð og þrútin.
  
  
  „Fritz,“ sagði Nick, „farðu og athugaðu hvort feiti gaurinn við dyrnar hafi lyklana að þessum handjárnum. Hann leit á rannsóknarlögreglumanninn. "Hvernig tóku þeir þig?"
  
  
  "Gas. Það blindaði mig um stund."
  
  
  Fritz er kominn aftur. "Engir lyklar." - Hann skoðaði stálhringinn. "Við þurfum verkfæri."
  
  
  „Við ættum að laga þetta fyrst,“ sagði Nick. "Herra van Rijn, viltu samt selja mér þessa demöntum?"
  
  
  „Ég vildi að ég hefði aldrei heyrt um þetta, en þetta snýst ekki bara um hagnað fyrir mig.
  
  
  „Nei, þetta er alltaf bara aukaverkun, er það ekki? Ætlarðu að halda De Groot?
  
  
  "Ég held að hann hafi drepið bróður minn."
  
  
  "Ég vorkenni þér." Nick horfði á Balleguire. "Frú J, hefur hún enn áhuga á samningnum?"
  
  
  Balleguier var fyrstur til að ná ró sinni. Hann virtist kaldur. „Við viljum að De Groot verði handtekinn og demantunum skilað til réttra eigenda.
  
  
  „Ó, já, þetta er diplómatískt mál,“ andvarpaði Nick. "Er þetta ráðstöfun til að róa pirring þeirra yfir því að þú sért að hjálpa Kínverjum með ofurskilvinduvandann?"
  
  
  „Okkur vantar eitthvað því við erum á kantinum á að minnsta kosti þremur stöðum.“
  
  
  „Þú ert mjög vel upplýstur demantakaupandi, herra Kent,“ sagði rannsóknarlögreglumaðurinn. Ég og herra Balleguire erum að vinna saman núna. Veistu hvað þessi manneskja er að gera þér?
  
  
  "Fritz? Auðvitað. Hann er úr gagnstæðu liðinu. Hann er hér til að hafa umsjón með hraðboðastarfsemi Van der Lahn." Hann rétti Balleguier Berettu og sagði við rannsóknarlögreglumanninn: "Því miður, en ég held að hann gæti notað byssu betur þar til augun þín sjá almennilega. Fritz, viltu finna verkfæri?"
  
  
  "Vissulega."
  
  
  "Slepptu þeim síðan og komdu til mín á skrifstofu Van der Laan. Demantarnir og kannski það sem ég er að leita að eru líklega í öryggisskápnum hans. Þess vegna geta hann og De Groot varla verið langt í burtu.
  
  
  Nick yfirgaf útganginn og hljóp yfir opið rými. Þegar hann kom að flatar flísum á veröndinni stóð einhver í myrkrinu á bak við ljómann frá veröndinni.
  
  
  'Hættu!'
  
  
  „Þetta er Norman Kent,“ sagði Nick.
  
  
  Paul Meyer svaraði úr myrkrinu. Hann hélt annarri hendinni fyrir aftan bak sér. "Það er skrítinn tími að vera úti. Hvar hefur þú verið?"
  
  
  'Hvaða spurning? Þú hefur líklega eitthvað að fela, við the vegur?
  
  
  "Ég held að við ættum betur að fara til herra Van der Lahn."
  
  
  Hann dró höndina út aftan á bakið. Það var eitthvað við hana.
  
  
  'Engin þörf!' - Nick öskraði.
  
  
  En herra Meyer hlustaði auðvitað ekki. Nick beindi vopni sínu, skaut og dúfði hratt til hliðar á sekúndubroti. Athöfn sem varð aðeins möguleg með margra ára þjálfun.
  
  
  Hann velti sér, stóð upp og hljóp nokkra metra til hliðar með lokuð augun.
  
  
  Eftir skotið gæti hvæsið ekki heyrst, það drukknaði meira og minna af stunum Paul Meyer. Þokan breiddist út eins og hvítur draugur, gasið tók gildi.
  
  
  Nick hljóp yfir útigarðinn og stökk út á veröndina.
  
  
  Einhver sneri á aðalrofanum og lituð ljós og kastarar tindruðu í húsinu. Nick hljóp inn í aðalherbergið og faldi sig á bak við sófann þar sem byssu skaut úr hurðinni á fjærhliðinni. Hann sá Beppo, ef til vill spenntur og skaut ósjálfrátt á mann sem birtist skyndilega út úr nóttinni með skammbyssu í hendinni.
  
  
  Nick sökk á gólfið. Ráðvilltur hrópaði Beppo: "Hver er það? Sýndu sjálfan þig."
  
  
  Hurðir skellt, fólk öskraði, fótatak þrumaði niður gangana. Nick vildi ekki að húsið breyttist í skothús. Hann dró fram óvenjulega þykkan bláan kúlupenna. Reyksprengja. Enginn gestanna gat óvart orðið fórnarlömb. Nick dró kveikjuna út og henti honum í Beppo.
  
  
  „Komdu út,“ öskraði Beppo. Appelsínugula skotið skall aftur í átt að veggnum og lenti fyrir aftan Nick.
  
  
  Þessi Beppo var ekki ráðalaus. Hann hafði hugrekki til að henda henni aftur. Bwooammm!
  
  
  Nick hafði varla tíma til að opna munninn til að sætta sig við loftþrýstinginn. Sem betur fer notaði hann ekki frag handsprengju. Hann reis á fætur og fann sig í þykkum gráum reyk. Hann fór yfir herbergið og kom út úr gerviskýinu með byssu fyrir framan sig.
  
  
  Beppo lá á jörðinni þakinn brotnu leirmuni. Mata stóð yfir honum með botninn á austurlenskum vasa í höndunum. Fallegu svörtu augun hennar sneru að Nick og ljómuðu af létti.
  
  
  "Dásamlegt," sagði Nick, hrós. "Fljótt starf. En farðu nú að hita Peugeotinn upp og bíddu eftir mér."
  
  
  Hún hljóp út á götuna. Hugrakka stelpa, Mata var hjálpsamur, en þessir krakkar voru ekki að spila leiki. Það sem hún þurfti að gera var ekki bara að koma bílnum í gang heldur líka að komast þangað örugglega.
  
  
  Nick ruddist inn á skrifstofu Van der Lahn. De Groot og eigandi hans stóðu við opinn öryggisskáp... Van der Lan var önnum kafinn við að setja pappíra í stóra skjalatösku. De Groot sá Nick fyrst.
  
  
  Lítil sjálfvirk skammbyssa var í hendi hans. Hann sendi hnitmiðað skot inn um dyrnar þar sem Nick hafði staðið augnabliki áður. Nick forðaði sér áður en litla skammbyssan hrækti út fjölda skota og hljóp inn á baðherbergi Vae der Lan. Það var gott að De Groot var með of litla skotæfingu til að geta slegið ósjálfrátt.
  
  
  Nick gægðist út um dyrnar í hnéhæð. Kúlan flaug beint yfir höfuðið á honum. Hann dúfaði til baka. Hversu mörgum skotum skaut þessi helvítis byssu? Hann er búinn að telja sex.
  
  
  Hann leit snöggt í kringum sig, greip handklæði, rúllaði því í kúlu og ýtti því svo inn í hurðina á höfuðhæð. Vá! Handklæðið togaði í hönd hans. Ef hann hefði aðeins haft augnablik til að taka markið var De Groot ekki svo slæmt skot. Hann lagði fram handklæðið aftur. Þögn. Á annarri hæð skellti hurðinni. Einhver hrópaði. Fætur stappuðu niður gangana aftur. Hann gat ekki heyrt hvort De Groot setti nýtt tímarit inn í pistilinn. Nick andvarpaði. Nú kemur stundin þegar þú þarft að taka áhættu. Hann stökk inn í herbergið og sneri sér að borðinu og öruggum, með byssuhlaupið fyrir framan sig. Glugginn með útsýni yfir húsagarðinn lokaðist. Gluggatjöldin hreyfðust um stund.
  
  
  Nick stökk upp á gluggakistuna og opnaði gluggann með öxlinni. Í þunnu, gráu morgunljósinu mátti sjá De Groot hlaupa út um veröndina á bakhlið hússins. Nick hljóp á eftir honum og kom að horninu þar sem hann sá undarlegt atriði.
  
  
  Van der Laan og De Groot hættu saman. Van der Lan var með ferðatösku og hljóp til hægri og De Groot, með venjulega töskuna í hendinni, hljóp í átt að bílskúrnum. Van Rijn, Ballegoyer og einkaspæjarinn yfirgáfu ræktina. Leynilögreglumaðurinn átti Beretta sem Nick gaf Ballegoyer. Hann hrópaði til De Groot: „Hættu! og skaut nánast samstundis eftir það. De Groot staulaðist, en féll ekki. Ballegoyer lagði hönd sína á einkaspæjarann og sagði: "Vinsamlegast."
  
  
  'Haltu á því.' Hann gaf Ballegoyer vopnið.
  
  
  Ballegoyer miðaði snöggt en varlega og tók í gikkinn. De Groot var krjúpandi í horninu á bílskúrnum. Leikurinn er búinn hjá honum. Daf-bíllinn flaug út úr bílskúrnum með grenjandi dekk. Harry Hasebruck ók. Ballegoyer lyfti skammbyssunni aftur, miðaði varlega en ákvað að lokum að skjóta ekki. „Við náum honum,“ muldraði hann.
  
  
  Nick sá allt þetta þegar hann gekk niður stigann og fylgdi Van der Lan. Þeir sáu hann ekki og þeir sáu ekki Philip Van der Lahn hlaupa framhjá hlöðu.
  
  
  Hvert gæti Van der Lahn farið? Þrír úr ræktinni héldu honum frá bílskúrnum, en kannski var hann enn með bíl falinn annars staðar. Þegar hann hljóp hélt Nick að hann ætti að nota eina af handsprengjunum. Með skammbyssu í hendinni, eins og kylfu hlaupara í boðhlaupi, hljóp Nick fyrir hornið á hlöðu. Þar sá hann Van der Lan sitja í annarri af blöðrunum tveimur, á meðan hann var upptekinn við að henda kjölfestu fyrir borð, og blaðran náði hratt hæð. Stóra bleika blaðran var þegar komin í tuttugu metra hæð. Nick tók mið, Van der Lan var með bakið að honum, en Nick lækkaði byssuna aftur. Hann hefur drepið nóg af fólki, en hann ætlaði aldrei að gera það. Vindurinn færði boltann fljótt utan seilingar vopns hans. Sólin var ekki enn komin upp og blaðran leit út eins og flekkótt, dauf bleik perla á móti gráum dögunarhimni.
  
  
  Nick hljóp í átt að annarri skærlitaðri blöðru. Hann var bundinn við fjóra festipunkta, en hann þekkti ekki aftengilinn. Hann stökk ofan í litla plastkörfu og klippti strengina með stæl. Hann synti hægt upp á eftir Van der Lan. En hann reis of hægt. Hvað var að stoppa þig? Kjölfesta?
  
  
  Sandpokar héngu á brún körfunnar. Nick klippti böndin með stæl, karfan rauk upp og hann náði fljótt hæð og var þegar kominn á hæð við Van der Lan innan nokkurra mínútna. Fjarlægðin á milli þeirra var hins vegar að minnsta kosti hundrað metrar. Nick skar af síðasta sandpokanum sínum.
  
  
  Allt í einu varð mjög hljótt og logn, fyrir utan blíður vindurinn í strengnum. Hljóðin sem komu að neðan urðu róleg. Nick lyfti hendinni og benti Van der Lahn að fara niður til jarðar.
  
  
  Van der Lahn brást við með því að henda skjalatöskunni fyrir borð - en Nick var sannfærður um að þetta væri tóm tösku.
  
  
  Hins vegar kom hringbolti Nick nær og hækkaði hærra en bolti Van der Lahn. Hvers vegna? Nick hélt því fram að þetta væri vegna þess að blaðran hans væri feti stærri í þvermál, svo vindurinn gæti náð henni. Van der Lan valdi nýja blöðruna sína en hún var minni. Nick henti skónum sínum, byssunni og skyrtunni fyrir borð. Van der Lahn brást við með því að henda af sér fötunum og öllu hinu. Nick var nú næstum því að fljóta undir hinum manneskjunni. Þeir horfðu á hvort annað með svip eins og: það er ekkert eftir til að kasta fyrir borð nema þeim sjálfum.
  
  
  Nick lagði til. - "Farðu niður"
  
  
  „Farðu til helvítis,“ hrópaði Van der Lan.
  
  
  Nick horfði reiður fram fyrir sig. Hvaða ástand. Það lítur út fyrir að vindurinn muni brátt blása mér framhjá honum, eftir það gæti hann bara fallið til jarðar og horfið. Áður en ég hefði tækifæri til að koma niður líka, hefði hann farið fyrir löngu. Nick skoðaði körfuna sína, sem var fest við átta reipi sem stóðu upp til að mætast í neti sem hélt boltanum saman. Nick skar fjóra reipi og batt þá saman. Hann vonaði að þeir væru nógu sterkir því þeir hefðu staðist öll prófin, því hann var þungur maður. Síðan klifraði hann upp á strengina fjóra og hékk eins og kónguló í fyrsta vefnum af strengjunum fjórum og tók að skera af hornreipunum sem karfan geymdi enn. Karfan féll til jarðar og Nick ákvað að líta niður.
  
  
  Blaðran hans hækkaði. Öskur heyrðist fyrir neðan hann þegar hann fann blöðruna sína komast í snertingu við þá sem Van der Lan sat í. Hann kom svo nálægt Van der Lahn að hann hefði getað snert hann með veiðistönginni. Van der Lan horfði á hann villtum augum. "Hvar er körfan þín"?
  
  
  'Á jörðinni. Þú skemmtir þér betur á þennan hátt."
  
  
  Nick gekk lengra upp, blaðran hans hristi aðra blöðru og andstæðingurinn sat og greip um körfuna með báðum höndum. Þegar hann renndi sér í átt að hinni boltanum stakk hann stíllinn í vef boltans og byrjaði að klippa hann. Boltinn, sem losaði gas, hristist í smá stund og fór svo niður. Nick fann lokann ekki mikið fyrir ofan höfuðið. Hann notaði hana mjög varlega og blaðran hans fór að síga niður.
  
  
  Hann sá fyrir neðan sig að efnið úr rifna boltanum hafði safnast saman í reipi og myndað eins konar fallhlíf. Hann minntist þess að þetta var algengur viðburður. Það bjargaði lífi hundruða loftbelgjafara. Hann losaði enn meira gas. Þegar hann loks datt út á opið svæði sá hann Peugeot með Mati við stýrið keyra eftir sveitabraut.
  
  
  Hann hljóp í átt að bílnum og veifaði handleggjunum. „Frábær tímasetning og staðsetning. Sástu hvar þessi loftbelgur lenti?
  
  
  'Já. Komdu með mér.'
  
  
  Þegar þau voru á leiðinni sagði hún: „Þú hræddir stelpuna. Ég gat ekki séð hvernig blaðran féll.
  
  
  "Sástu hann koma niður?"
  
  
  'Eiginlega ekki. En sástu eitthvað?'
  
  
  'Nei. Trén földu hann fyrir augum þegar hann lenti.
  
  
  Van der Lan lá flæktur í hrúgu af klút og reipi.
  
  
  Van Rijn, Ballegeuer, Fritz og einkaspæjarinn reyndu að leysa það upp, en þá hættu þeir. „Hann er særður,“ sagði rannsóknarlögreglumaðurinn. Að minnsta kosti hefur hann líklega fótbrotnað. Bíðum bara eftir að sjúkrabíllinn komi. Hann leit á Nick. "Varstu hann niður?"
  
  
  „Fyrirgefðu,“ sagði Nick heiðarlega. 'Ég varð að gera það. Ég gæti skotið hann líka. Fannstu demantana hjá De Groot?
  
  
  'Já.' Hann rétti Nick pappamöppu, bundin saman með tveimur tætlum sem þeir höfðu fundið í sorglegum leifum af svo bjartri blöðru. "Er þetta það sem þú varst að leita að?"
  
  
  Það innihélt pappírsblöð með smáatriðum um leturgröftur, ljósrit og filmurúllu. Nick rannsakaði óreglulegt mynstur punkta í einni stækkuninni.
  
  
  "Það var það sem ég vildi. Það er farið að líta út fyrir að hann myndi gera afrit af öllu sem kom í gegnum hendurnar á honum. Veistu hvað það þýðir?
  
  
  "Ég tel mig vita það. Við höfum fylgst með í marga mánuði. Hann veitti mörgum njósnurum upplýsingar. Við vissum ekki hvað eða hvar hann fékk þær eða frá hverjum. Nú vitum við það."
  
  
  „Betra seint en aldrei,“ svaraði Nick. "Nú getum við allavega skilið hvað við höfum tapað og síðan breytt hlutunum þar sem þörf krefur. Það er gott að vita hvað andstæðingarnir vita."
  
  
  Fritz gekk til liðs við þá. Andlit Nick var óskiljanlegt. Fritz sá þetta. Hann tók upp brúnu tösku de Groot og sagði: "Við fengum öll það sem við vildum, er það ekki?"
  
  
  "Ef þú vilt sjá það þannig," sagði Nick. "En kannski hefur herra Ballegoyer aðrar hugmyndir um þetta..."
  
  
  "Nei," sagði Ballegoyer. „Við trúum á alþjóðlega samvinnu þegar kemur að slíkum glæp.“ Nick hugsaði um það sem frú J vildi segja.
  
  
  Fritz horfði aumkunarverður á hinn hjálparvana Van der Lan. „Hann var of gráðugur. Hann hefði átt að halda De Groot meira í skefjum.
  
  
  Nick kinkaði kolli. „Þessi njósnarás er lokuð. Eru einhverjir aðrir demantar þar sem þessir fundust?
  
  
  „Því miður, það verða aðrar rásir. Þær hafa alltaf verið og verða það. Hvað varðar demöntum, því miður, en þetta eru trúnaðarupplýsingar.
  
  
  Nick hló. Maður þurfti alltaf að dást að fyndnum andstæðingi. En ekki lengur með örfilmur. Smygl í þessa átt verður athugað betur. Fritz lækkaði rödd sína í hvísl. "Það er eitt síðasta stykki af upplýsingum sem hefur ekki verið afhent enn. Ég get borgað þér smá pening."
  
  
  "Ertu að meina Mark-Martin 108G áætlanirnar?"
  
  
  'Já.'
  
  
  "Fyrirgefðu, Fritz. Ég er helvíti feginn að þú færð þær ekki. Það er það sem gerir starf mitt þess virði - ef þú veist að þú ert ekki bara að safna gömlum fréttum.
  
  
  Fritz yppti öxlum og brosti. Þau fóru saman að bílunum.
  
  
  Þriðjudaginn eftir fylgdi Nick Helmy í flugvél til New York. Þetta var hlý kveðja með fyrirheitum um framtíðina. Hann sneri aftur í íbúð Mathie í hádegismat og hugsaði: "Carter, þú ert sveiflukenndur, en það er fínt."
  
  
  Hún spurði hann hvort hann vissi hvert fólkið væri sem væri að reyna að ræna það á veginum. Hann fullvissaði hana um að þetta væru þjófar, vitandi að Van Rijn myndi aldrei gera þetta aftur.
  
  
  Paula, vinkona Mata, var engla fegurð með snöggt, saklaust bros og stór augu. Eftir þrjá drykki voru þeir allir á sama stigi.
  
  
  „Já, við elskuðum öll Herbie,“ sagði Paula. Hann gerðist meðlimur í Red Pheasant Club.
  
  
  Þú veist hvað það er - með ánægju, samskiptum, tónlist, dansi og svo framvegis. Hann var ekki vanur drykkju og eiturlyfjum en reyndi samt.
  
  
  Hann vildi vera einn af okkur, ég veit hvað gerðist. Hann var fordæmdur af almenningi þegar hann sagði: "Ég ætla að fara heim og hvíla mig." Við sáum hann aldrei aftur eftir það. Nick kinkaði kolli. "Hvernig veistu hvað gerðist?"
  
  
  "Ah, það gerist oft, þó að það sé oft notað sem afsökun af lögreglunni," sagði Paula dapurlega og hristi fallega höfuðið. „Þeir segja að hann hafi orðið svo brjálaður af eiturlyfjum að hann hélt að hann gæti flogið og vildi fljúga yfir skurðinn. En þú munt aldrei vita sannleikann.
  
  
  „Svo einhver hefði getað ýtt honum í vatnið?
  
  
  "Allt í lagi, við sáum ekki neitt. Auðvitað vitum við ekki neitt. Það var svo seint..."
  
  
  Nick kinkaði kolli alvarlega og sagði og rétti út höndina að símanum: „Þú ættir að tala við vin minn. Ég hef á tilfinningunni að hann verði mjög ánægður með að hitta þig þegar hann hefur tíma.
  
  
  Björt augu hennar tindruðu. "Ef hann er eins og þú Norman, þá held ég að mér líkar við hann líka."
  
  
  Nick hló og hringdi svo í Hauk.
  
  
  
  
  Carter Nick
  Musteri óttans
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Musteri óttans
  
  
  
  
  Tileinkað fólki í leyniþjónustu Bandaríkjanna
  
  
  
  
  Kafli 1
  
  
  
  
  
  
  Þetta var í fyrsta skipti sem Nick Carter var þreyttur á kynlífi.
  
  
  Hann taldi það ekki hægt. Sérstaklega um miðjan dag í apríl, þegar safinn færist í gegnum trén og fólkið, og hljóðið í kúknum, að minnsta kosti í óeiginlegri merkingu, drekkir kvölum umferðarinnar í Washington.
  
  
  Og samt gerði þessi dónalega kona í ræðustólnum kynlíf þreytandi. Nick setti mjóan líkama sinn aðeins dýpra í óþægilega námsstólinn, starði á tærnar á handgerðum enskum skóm sínum og reyndi að hlusta ekki. Það var ekki auðvelt. Dr. Murial Milholland hafði létta en innsæi rödd. Nick hafði aldrei, eftir því sem hann man eftir, elskað stúlku að nafni Murial. Stafsett með „a“. Hann horfði á eftirmyndina á stólarminum sínum. Já. Stafsett með „a“. Hvað með vindil? Og konan sem talaði var kynþokkafull eins og vindill...
  
  
  "Rússar hafa að sjálfsögðu rekið kynlífsskóla í tengslum við njósnastofnanir sínar um nokkurt skeið. Kínverjar hafa, eftir því sem við best vitum, ekki enn hermt eftir þeim, kannski vegna þess að þeir telja Rússa, sem og okkur sjálfa í West, að vera decadent fólk, hvort sem það kann að vera, þó nota Rússar kynlíf, bæði gagnkynhneigð og samkynhneigð, sem mikilvægasta vopnið í njósnaaðgerðum sínum. Þetta er bara vopn og það hefur sannað sig mjög vel. Þeir hafa fundið upp og kynnt nýja tækni sem gerir Mali Khan til að líta út fyrir að vera áhugamaður á táningsaldri.
  
  
  "Tvær mikilvægustu heimildir um upplýsingar sem fengnar eru með kynlífi eru, hvað tíma varðar, upplýsingar sem fengnar eru með tunguleysi í spennandi forleik og á vagga, sljóum og mjög óvæntum augnablikum strax eftir fullnægingu. Að taka grunnmyndir Kinsey og sameina þær með Samkvæmt Sykes í mikilvægu verki sínu, "The Relation of Foreplay to Successful Coitus Leading to Double Orgasm," komumst við að því að meðalforleikur er rétt tæpar fimmtán mínútur og meðaltími til virks samlegs er um þrjár mínútur og meðaltal. tími eða lengd áhrifa kynferðislegrar vellíðunar í rúmar fimm mínútur. Nú skulum við setja jafnvægið saman og komast að því að meðal kynferðisleg kynni milli fólks þar sem að minnsta kosti einn þátttakenda er umboðsmaður sem leitar upplýsinga frá maka - það er um það bil nítján mínútur og fimm sekúndur þar sem þátttakandinn sem við köllum „leitandann“ kemur mest á óvart og þar sem forskot og tækifæri eru öll við hlið „leitandans“. "
  
  
  Augu Nick Carter voru löngu lokuð. Hann heyrði krítið á töflunni, slá á bendilinn, en leit ekki. Hann þorði ekki. Hann taldi sig ekki geta þolað vonbrigðin lengur. Honum fannst kynlíf alltaf skemmtilegt! Hvort heldur sem er, helvítis Haukur. Gamli maðurinn hlýtur að vera loksins að missa tökin, hversu ólíklegt sem það kann að virðast. Nick hélt augunum vel lokuð og kinkaði kolli, drekkaði suðinu í "kennslunni" og þrusk, hósta, klóra og hálshögg á meðbræðrum sínum sem sóttu þetta svokallaða málþing um kynlíf sem vopn. Þeir voru margir - starfsmenn CIA, FBI, CIC, T-men, Army, Navy og Air. Það vakti líka djúpa undrun fyrir AXEman, háttsettan embættismann pósthússins! Nick þekkti þennan mann örlítið, vissi nákvæmlega hvað hann gerði í ZP, og ráðaleysi hans ágerðist bara. Hefur óvinurinn komið upp bragði til að nota póst í kynferðislegum tilgangi? Einföld losta? Í síðara tilvikinu yrði lögreglumaðurinn fyrir miklum vonbrigðum. Nick blundaði og sökk dýpra og dýpra í sínar eigin hugsanir...
  
  
  David Hawk, yfirmaður hans hjá AX, kom hugmyndinni á framfæri við hann um morguninn á dásamlegri lítilli skrifstofu í Dupont Circle. Nick, sem var nýkominn úr vikufríi á bænum sínum í Indiana, lá letilegur í eina hörðu stólnum í herberginu, varpaði ösku á línóleum frá Hawk og hlustaði á klappið í ritvél Delia Stokes úr biðstofunni. Nick Carter leið mjög vel. Hann eyddi mestum hluta vikunnar við að höggva, saga og strengja eldivið á bænum, drekka smá og eiga í smá ástarsambandi við gamla kærustu frá Indiana. Núna var hann klæddur í léttan tweed jakkaföt, klæddur næðislega ósvífnu Sulka-bindi og þreifaði á höfrunum hans. Hann var tilbúinn til aðgerða.
  
  
  Haukur sagði: "Ég sendi þig í kynlífsskóla, drengur."
  
  
  Nick kastaði frá sér sígarettunni og starði á yfirmann sinn. "Í hvað ertu að senda mig?"
  
  
  Haukur hringdi þurrum, óupplýstum vindli í munninn og endurtók: „Ég sendi þig í kynlífsskóla. Þeir kalla þetta málþing um kynferðislegt hvað sem-þú-kallar-það, eitthvað svoleiðis, en við hringjum í það. það er skóla." , spyrðu vörðinn. Ó, já, fyrirlesturinn er haldinn af Dr. Murial Milholland. Þeir segja mér að hún sé mjög góð.
  
  
  Nick horfði á fallna sígarettuna sína, enn rjúkandi á línóleuminu. Hann var of dapur til að ná fætinum og kremja hann. Að lokum, veikburða, var allt sem hann gat safnað... "Ertu að grínast, herra?"
  
  
  Yfirmaður hans horfði á hann með basiliskaugum og marði fölsku tönnunum í kringum vindilinn. "Er ég að grínast? Nei sonur, mér finnst í raun og veru eins og ég hafi gert rangt með því að senda þig ekki fyrr. Þú veist eins vel og ég að tilgangurinn með þessu er að halda í við hinn gaurinn. Í AX er það gert ráð fyrir að vera meira en það. Við verðum að fara á undan hinum gaurinn - annars erum við dauðir. Rússar eru að gera mjög áhugaverða hluti með kynlíf undanfarið."
  
  
  "Ég veðja," muldraði Nick. Gamli maðurinn var ekki að grínast. Nick vissi skapið á Hawke, og það var alvarlegt. Það er bara vond nálarsúpa í honum einhvers staðar: Hawke gat spilað það frekar dautt þegar hann vildi.
  
  
  Nick reyndi annað bragð. „Ég á enn viku í fríi framundan.
  
  
  Haukur virtist saklaus. "Auðvitað. Ég veit það. Svo? Nokkrir tímar á dag munu á engan hátt trufla fríið þitt. Vertu til staðar. Og taktu eftir. Þú gætir lært eitthvað."
  
  
  Nick opnaði munninn. Áður en hann gat talað sagði Hawk: "Þetta er skipun, Nick."
  
  
  Nick lokaði munninum og sagði svo: „Já, herra!
  
  
  Haukur hallaði sér aftur á bak í brakandi snúningsstólnum sínum. Hann starði upp í loftið og beit í vindilinn sinn. Nick horfði á hann með athygli. Hinn slægi gamli skíthæll er eitthvað að bralla! En hvað? Haukur sagði þér aldrei neitt fyrr en hann var tilbúinn.
  
  
  Haukur klóraði sér í hnakkann á hinum horaða gamla bónda og horfði svo á drenginn sinn. Í þetta skiptið var vottur af góðvild í mulnum tónum hans og glitta í frosthörð augu hans.
  
  
  "Við erum öll okkar." sagði hann tilfinningaríkur, "Við verðum að halda í við lime-ið, drengur minn. Ef við gerum það ekki, verðum við eftir og í starfi okkar hér á AX er það yfirleitt banvænt. Þú veist það. Ég veit það. það. Allir óvinir okkar vita það." þetta. Ég elska þig eins og föður, Nick, og ég vil ekki að neitt komi fyrir þig. Ég vil að þú haldir þér vakandi, fylgist með nýjustu tækni, ekki láta kóngulóarvefirnir safnast saman og...“
  
  
  Nick stóð upp. Hann rétti upp höndina. "Vertu velkominn, herra. Þú myndir ekki vilja að ég kasti upp á þetta fallega línóleum. Ég fer núna. Með þínu leyfi?"
  
  
  Haukur kinkaði kolli. "Með blessun minni, sonur. Mundu bara að koma á námskeiðið í hádeginu í dag. Það er enn pöntun."
  
  
  Nick staulaðist í átt að dyrunum. "Já, herra. Skipanir, herra. Farðu í kynlífsskóla, herra. Aftur í leikskólann."
  
  
  "Nick!"
  
  
  Hann stoppaði við dyrnar og leit aftur. Bros Hauks breyttist lúmskur - úr góðlátlegu í dularfullt. "Já, gamla messa?"
  
  
  "Þessi skóli, málstofan, er í átta klukkustundir. Fjóra daga. Tveir tímar á hverjum degi. Sama tíma. Í dag er mánudagur, ekki satt?"
  
  
  "Það var þegar ég gekk inn. Nú er ég ekki alveg viss. Það hefur margt gerst síðan ég gekk inn um dyrnar."
  
  
  "Í dag er mánudagur. Ég vil að þú komir hingað á föstudagsmorgun klukkan níu, tilbúinn til að fara. Það er mjög áhugavert mál framundan hjá okkur. Þetta gæti verið harður strákur, algjör morðingi."
  
  
  Nick Carter starði á yfirmann sinn. "Það gleður mig að heyra það. Eftir að hafa farið í kynlífsskóla um daginn hlýtur þetta að vera fínt. Bless, herra."
  
  
  „Bless, Nicholas," sagði Hawk ástúðlega.
  
  
  Þegar Nick gekk í gegnum móttökusvæðið leit Delia Stokes upp frá skrifborðinu sínu. "Bless, Nick. Njóttu tímans í skólanum."
  
  
  Hann veifaði hendinni til hennar. "Ég... ég geri það! Og ég skal setja inn skírteini fyrir mjólkurpeninga líka."
  
  
  Þegar hann lokaði hurðinni á eftir sér heyrði hann hana skellihlæja.
  
  
  Á hljóðlátri, dimmri lítilli skrifstofu, skrúfaði David Hawk á einskiptisblokk og leit á gamla Western Union klukku. Klukkan var tæp ellefu. Límeyingar áttu að gefast upp klukkan hálf tólf. Haukur henti tyggða vindlinum í ruslatunnu og fletti sellófaninu af þeim nýja. Hann hugsaði um atriðið sem hann hafði nýlega leikið með Nick. Þetta var létt skemmtun - honum fannst gaman að gera grín að besta manni sínum af og til - og það tryggði líka að Carter væri til staðar þegar á þurfti að halda. Nick, sérstaklega þegar hann var í fríi, hafði þann háttinn á að hverfa út í loftið nema hann fengi sérstakar skipanir um að gera það ekki. Nú hefur hann fengið pöntun. Hann kemur á föstudagsmorguninn, tilbúinn að fara. Og hlutirnir voru mjög svartir...
  
  
  ***
  
  
  "Herra Carter!"
  
  
  Hringdi einhver í hann? Nick hrærði. Og hvar í fjandanum var hann?
  
  
  "Herra Carter! Vaknaðu, takk!"
  
  
  Nick vaknaði með látum og stóðst ósjálfráða löngun til að teygja sig í Luger eða stíll. Hann sá skítuga gólfið, skóna sína, par af mjóum ökkla undir midi pilsi. Einhver var að snerta hann og hristi öxlina. Fjandinn, hann sofnaði!
  
  
  Hún stóð mjög nálægt honum og gaf frá sér sápu, vatni og heilbrigt kvenkyns hold. Líklega var hún í þykkum hör og straujaði það sjálf. Og samt þessir ökklar! Jafnvel í kjallaranum er nylon á góðu verði.
  
  
  Nick stóð upp og gaf henni sitt besta heillandi bros, það sem hafði heillað þúsundir viljugra kvenna um allan heim.
  
  
  "Mér þykir það mjög leitt," sagði hann. Hann meinti það. Hann var dónalegur og léttúðlegur og enginn herramaður. Og nú, til að bæta gráu ofan á svart, þurfti hann að berjast við að halda aftur af geispi.
  
  
  Honum tókst að hemja það, en hann blekkti ekki Dr. Murial Milholland. Hún vék til baka og horfði á hann með þykkum horngleraugu.
  
  
  "Var fyrirlesturinn minn virkilega svona leiðinlegur, herra Carter?"
  
  
  Hann leit í kringum sig, raunveruleg vandræði hans fór vaxandi. Og það var erfitt að skamma Nick Carter. Hann gerði sjálfan sig að fífli og, óvart, hana. Aumingja, meinlaus gömul vinnukona, sem sennilega þurfti að afla sér tekna og eina sökina var hæfni hennar til að gera mikilvægt viðfangsefni eins dauft og skurðarvatn.
  
  
  Þeir voru einir. Herbergið var í eyði. Guð minn! Hrotaði hann í bekknum? Með einum eða öðrum hætti varð hann að laga það. Sannaðu fyrir henni að hann er ekki alveg brjálaður.
  
  
  „Mér þykir það svo leitt,“ sagði hann aftur við hana. "Mér þykir það virkilega leitt, Dr. Milholland. Ég veit ekki hvað í fjandanum gerðist. En þetta var ekki fyrirlesturinn þinn. Mér fannst hann áhugaverðastur og..."
  
  
  "Eins mikið og þú heyrðir?" Hún horfði á hann íhugandi í gegnum þungu gleraugun sín. Hún banka á samanbrotna pappírinn - bekkjarlistann sem hún hlýtur að hafa merkt nafn hans á - á tennurnar hans, sem voru furðu hvítar og jafnar. Munnur hennar var dálítið breiður, en vel mótaður, og hún var ekki með neinn varalit á vörunum.
  
  
  Nick reyndi að brosa aftur. Honum leið eins og rass á hestinum að koma öllum rassinum á hestinum. Hann kinkaði kolli. „Eftir því sem ég hef heyrt," viðurkenndi hann feimnislega. „Ég get ekki skilið það, Dr. Milholland. Ég get það eiginlega ekki. Ég átti seint kvöld, og það er vor, og ég er kominn aftur í skólann í fyrsta skipti í langan tíma, en ekkert af þessu er satt. Því miður. Þetta var einstaklega dónalegt og dónalegt af mér. Ég get bara beðið þig af eftirlátssemi, læknir." Svo hætti hann að brosa og brosti, hann vildi endilega brosa, og sagði: "Ég er ekki alltaf svona fífl, og ég vildi að þú myndir leyfa mér að sanna það fyrir þér."
  
  
  Hrein innblástur, hvati sem kom upp úr engu í höfðinu á honum.
  
  
  Hvíta ennið hennar kinkaði kolli. Húð hennar var tær og mjólkurhvít og hárið var kolsvart, greitt í chignon, dregið þétt til baka og bundið í snúð í hnakkanum á mjóum hálsinum.
  
  
  "Sannaðu það fyrir mér, herra Carter? Hvernig?"
  
  
  "Að fara út að drekka með mér. Núna? Og svo kvöldmatinn? Og svo, þú veist, hvað sem þú vilt gera."
  
  
  Hún hikaði ekki eins lengi og hann hélt að hún gæti. Hún samþykkti með minnsta vísbendingu um bros, afhjúpaði fínu tennurnar aftur, en bætti við: "Ég sé ekki alveg hvernig drykkir og kvöldmatur með þér mun sanna að fyrirlestrarnir mínir eru ekki leiðinlegir."
  
  
  Nick hló. "Það er ekki málið, læknir. Ég er að reyna að sanna að ég sé ekki eiturlyfjafíkill."
  
  
  Hún hló í fyrsta sinn. Smá áreynsla, en grín.
  
  
  Nick Carter tók í hönd hennar. "Eigum við að fara, Dr. Milholland? Ég þekki lítinn útivistarstað nálægt verslunarmiðstöðinni þar sem martiníarnir eru ekki af þessum heimi."
  
  
  Í seinni Martini höfðu þeir komið sér upp eins konar sambandi og báðum leið betur. Nick hélt að Martinis myndi gera gæfumuninn. Oftast var þetta raunin. Það var undarleg staðreynd. hann hafði einlægan áhuga á þessum fádæma Dr. Murial Milholland. Dag einn tók hún af sér gleraugun til að þrífa þau, og augu hennar voru breiðar gráar flekkir með grænum og gulbrúnum flekkum. Nefið hennar var eðlilegt, með litlar freknur, en kinnbeinin voru nógu há til að mýkja flatneskju andlitsins og gefa andlitinu þríhyrningslaga gifs. Honum fannst þetta einfalt andlit, en örugglega áhugavert. Nick Carter var sérfræðingur í fallegum konum og þessi, með smá TLC og nokkrum tískuráðum, gæti verið...
  
  
  "Nei. Nick. Nei. Alls ekki það sem þú heldur."
  
  
  Hann horfði undrandi á hana. "Hvað var ég að hugsa, Murial?" Eftir fyrsta martini komu fyrstu nöfnin fram.
  
  
  Grá augu, sem svífu á bak við þykkar linsur, rannsökuðu hann yfir brún martini glersins hans.
  
  
  "Að ég sé í rauninni ekki eins dowdy og ég virðist. Eins og ég lít út. En ég er það. Ég fullvissa þig um að ég er það. Sama í alla staði. Ég er algjör Plain Jane, Nick, svo sættu þig bara við þessa ákvörðun. . "
  
  
  Hann hristi höfuðið. "Ég trúi því ekki enn. Ég veðja á að þetta er allt í dulargervi. Þú ert líklega að gera það til að koma í veg fyrir að menn ráðist á þig."
  
  
  Hún var að fikta í ólífunum í martiníinu sínu. Hann velti því fyrir sér hvort hún væri vön að drekka, kannski væri áfengið ekki að ná til hennar. Hún virtist alveg edrú.
  
  
  "Veistu," sagði hún, "það er frekar sniðugt, Nick. Eins og í kvikmyndum og leikritum og sjónvarpsþáttum þar sem klaufalega meyjan tekur alltaf af sér gleraugun og breytist í gullna stelpu. Myndbreyting. Larfa í gyllt fiðrildi. Nei, Nick Mér finnst verst. Fleiri en þú heldur. Ég held að ég myndi vilja það. En ég geri það ekki. Ég er bara klaufalegur doktor sem sérhæfir sig í kynjafræði. Ég vinn fyrir ríkisstjórnina og ég held leiðinlega fyrirlestra. Kannski mikilvægir fyrirlestrar , en leiðinlegt "Rétt, Nick?"
  
  
  Þá áttaði hann sig á því að andinn var farinn að ná til hennar. Hann var ekki viss um að honum líkaði það því hann naut sín í raun. Nick Carter, æðsti morðingi AX, átti fallegar konur á tugi. Í gær var ég einn; það verður væntanlega annað á morgun. Þessi stúlka, þessi kona, þessi Murial var öðruvísi. Smá skjálfti, smá áfall af viðurkenningu færðist í gegnum heila hans. Er hann farinn að eldast?
  
  
  "Er það ekki rétt, Nick?"
  
  
  "Er það ekki, Murial?"
  
  
  "Ég held leiðinlega fyrirlestra."
  
  
  Nick Carter kveikti í einni af sígarettunni sinni með gulltóbak – Murial reykti ekki – og leit í kringum sig. Litla kaffihúsið á gangstéttinni var troðfullt. Seint í apríl, mjúkur, impressjónískur, eins og Monet, breyttist í gegnsætt rökkrið. Kirsuberjatrén meðfram verslunarmiðstöðinni ljómuðu af skærum litum.
  
  
  Nick benti sígarettunni sinni á kirsuberjatrén. "Þú náðir mér, elskan. Kirsuberjatré og Washington - hvernig get ég logið? Djöfull, já, fyrirlestrar þínir eru leiðinlegir! En þeir eru það ekki. Alls ekki. Og mundu - ég get ekki logið við þessar aðstæður."
  
  
  Murial tók af sér þykk glösin og setti þau á pínulitla borðið. Hún lagði litlu höndina á stóru hans og brosti. "Þetta virðist þér kannski ekki vera mikið hrós," sagði hún, "en fyrir mér er þetta helvíti mikið hrós. Fjandi mikið hrós. Fjandinn? Sagði ég það?"
  
  
  "Þú gerðir það."
  
  
  Murial hló. "Ég hef ekki svarið eið í mörg ár. Eða ég hef skemmt mér í mörg ár, eins og síðdegis í dag. Þú ert góður maður, herra Nick Carter. Mjög góður maður."
  
  
  „Og þú ert svolítið upptekinn,“ sagði Nick. "Það er best að þú hættir við áfengið ef við ætlum að takast á við borgina í kvöld. Ég vil ekki þurfa að draga þig til og frá næturklúbbum."
  
  
  Murial var að þrífa glösin sín með servíettu. "Veistu, ég þarf virkilega þessa helvítis hluti. Ég sé ekki garð án þeirra." Hún setti upp gleraugun. "Má ég fá annan drykk, Nick?"
  
  
  Hann stóð upp og lagði peningana á borðið. "Nei. Ekki núna. Við skulum fara með þig heim og breyta í síðkjólinn sem þú varst að sýna."
  
  
  "Ég var ekki að monta mig. Ég á einn. Bara einn. Og ég hef ekki notað hann í níu mánuði. Ég hef ekki þurft á honum að halda. Þar til í kvöld."
  
  
  Hún bjó í íbúð rétt yfir landamærum Maryland. Í leigubílnum lagði hún höfuðið á öxl hans og var lítið viðræðuhæf. Hún virtist vera djúp í hugsun. Nick reyndi ekki að kyssa hana og hún virtist ekki búast við því.
  
  
  Íbúðin hennar var lítil, en ríkulega innréttuð af smekkvísi og á dýru svæði. Honum fannst hún ekki skorta peninga.
  
  
  Augnabliki síðar skildi hún hann eftir í stofunni og hvarf. Hann var nýbúinn að kveikja sér í sígarettu, kinkaði kolli og grúfði - hataði sjálfan sig fyrir þá - en það voru samt þrír tímar í þessari helvítis heimskulegu málstofu og honum var skipað að mæta og það gæti bara verið spennuþrungið og óþægilegt. Hvað í fjandanum hefur hann komið sér í?
  
  
  Hann leit upp. Hún stóð í dyrunum, nakin. Og hann hafði rétt fyrir sér. Undir hógværum fatnaði allan þennan tíma var þessi stórkostlega hvíti líkami með þunnt mitti og mjúkar sveigjur með hárri bringu.
  
  
  Hún brosti til hans. Hann tók eftir því að hún var með varalit. Og ekki bara í munninum; hún málaði líka litlu geirvörturnar sínar.
  
  
  „Ég hef ákveðið,“ sagði hún. "Til fjandans með síðkjólinn! Ég mun ekki þurfa hann í dag heldur. Ég hef aldrei verið aðdáandi næturklúbba."
  
  
  Nick, án þess að taka augun af henni, slökkti sígarettuna og fór úr jakkanum.
  
  
  Hún nálgaðist hann, kvíðin, ekki svo mikið á gangi eins og að renna yfir fötin sem hún hafði verið fjarlægð. Hún stoppaði í um sex feta fjarlægð frá honum.
  
  
  — Líkar þér svona vel við mig, Nick?
  
  
  Hann gat ekki skilið hvers vegna hálsinn var svona þurr. Það er ekki eins og hann hafi verið unglingur með sinni fyrstu konu. Það var Nick Carter! Helsti starfsmaður AX. Atvinnumaður, löggiltur morðingi óvina lands síns, öldungur í þúsund boudoir slagsmálum.
  
  
  Hún lagði hendur sínar á mjóar mjaðmir sínar og hljóp tignarlega fram fyrir hann. Ljósið frá staka lampanum flökti meðfram innanverðum lærum hennar. Kjötið var gert úr hálfgagnsærum marmara.
  
  
  „Lýst þér virkilega svona vel á þig, Nick?
  
  
  "Ég elska þig svo mikið". Hann byrjaði að fara úr fötunum.
  
  
  "Ertu viss? Sumum karlmönnum líkar ekki við naktar konur. Ég má vera í sokkum ef þú vilt. Svarta sokka? Garterbelti? Bra?"
  
  
  Hann sparkaði í síðasta skóinn yfir stofuna. Hann hafði aldrei verið meira undirbúinn á ævinni og hann vildi ekkert heitar en að sameina hold sitt við hold þessa fávísa litla kynkennara sem hafði allt í einu breyst í gullstelpu á endanum.
  
  
  Hann teygði sig til hennar. Hún gekk ákaft inn í handlegg hans, munnur hennar leitaði hans, tunga hennar sneið hans eigin. Líkami hennar var kaldur og brennandi, og hann skalf eftir allri lengdinni.
  
  
  Eftir smá stund dró hún sig nógu mikið frá sér til að hvísla. "Ég veðja að þú munt ekki sofna á þessum fyrirlestri, herra Carter!"
  
  
  Hann reyndi að taka hana upp og bera hana inn í svefnherbergi.
  
  
  „Nei," sagði Dr. Murial Milholland. „Ekki í svefnherberginu. Hérna á gólfinu."
  
  
  
  2. kafli
  
  
  
  
  
  Klukkan ellefu og hálftíu fylgdi Delia Stokes Englendingunum tveimur inn á skrifstofu Hawks. Hawk bjóst við að Cecil Aubrey kæmi á réttum tíma. Þeir voru gamlir kunningjar og hann vissi að stóri Bretinn var ekki seinn í neitt. Aubrey var herðabreiður maður um sextugt og var fyrst núna farin að sýna merki um smá kvið. Hann mun enn vera sterkur maður í bardaga.
  
  
  Cecil Aubrey var yfirmaður bresku MI6, þeirrar frægu gagnnjósnastofnunar sem Hawke bar mikla faglega virðingu fyrir.
  
  
  Sú staðreynd að hann kom persónulega í myrku herbergi AX eins og betlandi sannfærði Hawke - ef hann grunaði ekki þegar - að þetta mál væri afar mikilvægt. Að minnsta kosti fyrir Breta var Hawke tilbúinn að stunda smá snjall hestaviðskipti.
  
  
  Ef Aubrey kom á óvart í þröngum herbergjum Hawk faldi hann það vel. Hawke vissi að hann bjó ekki í dýrð Whitehall eða Langley og honum var alveg sama. Fjárhagsáætlun hans var þröng og hann vildi frekar leggja hvern einasta gjaldeyri í raunverulegan rekstur og láta framhliðina molna niður ef á þurfti að halda. Málið er að AX var ekki bara í fjárhagsvandræðum í augnablikinu. Það var bylgja bakslaga, eins og stundum var, og Hawke missti þrjá efstu umboðsmenn innan mánaðar. Dáinn. Skurður á háls í Istanbúl; hnífur í bakið í París; einn fannst í Hong Kong höfn, svo uppblásinn og étinn af fiski að erfitt var að ákvarða dánarorsök. Í augnablikinu á Hawk aðeins tvo Killmasters eftir. Númer fimm, ungur maður sem hann vildi ekki hætta í erfiðu verkefni, og Nick Carter. Bestu menn. Fyrir þetta komandi verkefni þurfti hann að nota Nick. Það var ein af ástæðunum fyrir því að hann sendi hann í þennan klikkaða skóla, til að halda honum í kringum sig.
  
  
  Þægindin voru skammvinn. Cecil Aubrey kynnti félaga sinn sem Henry Terence. Í ljós kom að Terence var MI5 aðgerðarmaður sem vann náið með Aubrey og MI6. Hann var grannur maður með strangt skoskt andlit og tíst í vinstra auga. Hann reykti arómatíska pípu sem Haukur kveikti í raun í vindil í sjálfsvörn.
  
  
  Hawk sagði Aubrey frá komandi riddaratíð sinni. Eitt af því sem kom Nick Carter á óvart varðandi yfirmann sinn var að gamli maðurinn las verðlaunalistann.
  
  
  Aubrey hló vandræðalega og veifaði honum burt. "Viðbjóðslegur óþægindi, þú veist. Frekar að setja einn við Bítlana. En það er erfitt að neita. Allavega, Davíð, ég flaug ekki yfir Atlantshafið til að tala um blóðugan riddaraskap."
  
  
  Haukur blés bláum reyk upp í loftið. Honum líkaði ekki við að reykja vindla.
  
  
  "Ég held að þú hafir ekki gert það, Cecil. Þú vilt eitthvað frá mér. Frá AX. Þú gerir það alltaf. Það þýðir að þú ert í vandræðum. Segðu mér frá því og við sjáum hvað við getum gert."
  
  
  Delia Stokes færði Terence annan stól. Hann settist í hornið, sat eins og kráka á steini og sagði ekkert.
  
  
  „Þetta er Richard Philston," sagði Cecil Aubrey. „Við höfum góða ástæðu til að ætla að hann sé loksins að yfirgefa Rússland. Við viljum það, David. Hvernig við viljum hafa það! Og þetta gæti verið okkar eina tækifæri."
  
  
  Jafnvel Hawk var hneykslaður. Hann vissi að þegar Aubrey birtist, með hattinn í hendinni, þá var þetta eitthvað stórt - en svo stórt! Richard Philston! Önnur hugsun hans var sú að Bretar væru tilbúnir að gefa töluvert mikið fyrir aðstoð við að fá Philston. Hins vegar var andlit hans kyrrlátt. Ekki ein einasta hrukka sveik spennu hans.
  
  
  „Þetta má ekki vera satt,“ sagði hann. "Kannski af einhverjum ástæðum þessi svikari. Philston kemst aldrei út úr Rússlandi. Þessi maður er enginn hálfviti, Cecil. Við vitum það báðir. Við verðum að gera það. Hann hefur blekkt okkur öll í þrjátíu ár."
  
  
  Handan við hornið nöldraði Terence bölvun Skotans djúpt í hálsinum á honum. Haukur gæti haft samúð. Richard Philston lét Yankees líta frekar heimskulega út - um tíma starfaði hann sem yfirmaður breska leyniþjónustunnar í Washington, þar sem hann náði góðum árangri með upplýsingar frá FBI og CIA - en hann lét sitt eigið fólk, Breta, líta út eins og algjörir vitleysingar. Einu sinni var hann jafnvel grunaður, réttaður, sýknaður og hann sneri strax aftur til njósna fyrir Rússa.
  
  
  Já. Hawke skildi hversu mikið Bretar vildu Richard Philston.
  
  
  Aubrey hristi höfuðið. "Nei, Davíð. Ég held að þetta sé ekki lygi eða uppsetning. Vegna þess að við höfum eitthvað annað sem hægt er að gera - það er einhvers konar samningur í gangi milli Kreml og Peking. Eitthvað mjög, mjög stórt! Þetta er það sem við vissum. Í augnablikinu erum við með mjög góðan mann í Kreml, hann er betri í alla staði en Penkovsky nokkru sinni. Hann hafði aldrei rangt fyrir sér og nú er hann að segja okkur að Kreml og Peking séu að undirbúa eitthvað mikilvægt. Það gæti , fjandinn hafi það, blásið lokið af. En til að gera þetta verða þeir, Rússar, að nota umboðsmann sinn. Hver annar en Philston?
  
  
  David Hawk fletti sellófaninu af nýja vindlinum sínum. Hann horfði með athygli á Aubrey, sitt eigið visna andlit svipbrigðalaust eins og fuglahræða.
  
  
  Hann sagði: "En stóri maðurinn þinn í Kreml veit ekki hvað Kínverjar og Rússar eru að skipuleggja? Er það allt?"
  
  
  Aubrey virtist dálítið óánægð. "Já. Það er allt. En við vitum hvar. Japan."
  
  
  Haukur brosti. "Þú ert með góð tengsl í Japan. Ég veit það. Af hverju ráða þeir ekki við það?"
  
  
  Cecil Aubrey reis úr stólnum og fór að ganga um þrönga herbergið. Í augnablikinu minnti hann Hawke fáránlega á persónuleikarann sem lék Watson í Holmes eftir Basil Rathbone. Haukur gat aldrei munað nafn mannsins. Samt vanmat hann ekki Cecil Aubrey. Aldrei. Maðurinn var góður. Kannski jafnvel ekki verri en Haukur sjálfur.
  
  
  Aubrey stoppaði og gnæfði yfir skrifborð Hawks. „Af góðri ástæðu,“ sprakk hann, „að Philston er Philston!“ Hann lærði
  
  
  deildin mín í mörg ár, maður! Hann þekkir hvern kóða eða kunni hann. Skiptir ekki máli. Þetta er ekki spurning um kóða eða slíkt bull. En hann þekkir brellur okkar, skipulagsaðferðir okkar, MO okkar - helvíti, hann veit allt um okkur. Hann þekkir meira að segja marga af okkar mönnum, að minnsta kosti gamla fólkið. Og ég þori að fullyrða að hann haldi skjölunum sínum uppfærðum - Kremlverjar hljóta að neyða hann til að afla tekna - og svo þekkir hann líka mikið af nýju fólki okkar. Nei, Davíð. Við getum þetta ekki. Hann þarf utanaðkomandi mann, aðra manneskju. Viltu hjálpa okkur? "
  
  
  Haukur rannsakaði gamla vin sinn í langan tíma. Að lokum sagði hann: "Þú veist um AXE, Cecil. Opinberlega átt þú ekki að vita það, en þú gerir það. Og þú kemur til mín. Til AXE. Viltu að Philston verði drepinn?"
  
  
  Terence rauf þögnina nógu lengi til að grenja. "Já, félagi. Það er það sem við viljum."
  
  
  Aubrey veitti undirmanni sínum engan gaum. Hann settist aftur niður og kveikti sér í sígarettu með fingrunum, sem Hawke tók eftir því að þeir nötruðu lítillega. Hann var undrandi. Það þurfti mikið til að gera Aubrey reið. Það var þá sem Haukur heyrði fyrst greinilega smellið í gírunum inni í hjólunum - sem hann hlustaði á.
  
  
  Aubrey benti á sígarettuna eins og reykspýtu. "Fyrir eyrun okkar, David. Í þessu herbergi og aðeins fyrir eyrun okkar sex - já, ég vil drepa Richard Philston."
  
  
  Eitthvað hrærðist í djúpinu í heila Hauks. Eitthvað sem loðaði við skuggann og flaug ekki út í ljósið. Langt síðan í hvísli? Heyrn? Saga í blöðum? Djók um karlaherbergið? Hvað í fjandanum? Hann gat ekki hringt í hann. Svo hann ýtti því aftur til að skilja það eftir í undirmeðvitund sinni. Hann mun birtast þegar hann er tilbúinn.
  
  
  Á meðan kom hann í orð það sem var svo augljóst. "Þú vilt að hann deyi, Cecil. En ríkisstjórn þín, völdin, gera þau það ekki? Þeir vilja að hann sé á lífi. Þeir vilja að hann verði handtekinn og sendur aftur til Englands til að verða dæmdur og hengdur á réttan hátt. Er það ekki rétt. , Cecil?"
  
  
  Aubrey mætti augnaráði Hawks beint. "Já, Davíð. Það er allt og sumt. Forsætisráðherrann - málið hefur farið svo hátt - er sammála því að taka ætti Philston, ef mögulegt er, og færa hann til Englands til að fara fyrir dóm. Þessi ákvörðun var tekin fyrir nokkuð löngu síðan. Ég var skipaður leiðtogi. Hingað til, með Philston öruggan í Rússlandi, var ekkert við að stjórna. En núna, í guðanna bænum, er hann að koma út, eða við höldum að hann sé það, og ég vil fá hann. Guð, Davíð, hvað ég vil hafa það!"
  
  
  "Dáinn?"
  
  
  "Já. Drepinn. Forsætisráðherrann, þingið, jafnvel sumir yfirmenn mínir, eru ekki fagmenn eins og við, David. Þeir halda að það sé bara að ná hálum manni eins og Philston og koma með hann aftur til Englands. Það verða of margar flækjur, það er of miklar líkur á að missa af, of mikið tækifæri fyrir hann til að sleppa aftur. Hann er ekki einn, þú veist. Rússar munu ekki bara standa hjá og leyfa okkur að handtaka hann og koma með hann aftur til Englands. Þeir drepa hann fyrst! Hann veit of mikið um þá, hann mun reyna að gera samning, og þeir vita það. Nei, Davíð. Þetta hlýtur að vera bein morð, og þú ert sá eini sem ég get leitað til."
  
  
  Haukur sagði það meira til að hreinsa loftið að það væri sagt en að honum væri sama. Hann hóf AX. Og hvers vegna skyldi þessi fávísa hugsun, þessi skuggi sem felur sig í heila hans, ekki koma fram í dagsljósið? Var það virkilega svo hneyksli að hann þyrfti að grafa sig?
  
  
  Hann sagði: "Ef ég er sammála þessu, Cecil, þá ætti þetta klárlega að vera á milli okkar þriggja. Ein vísbending um að ég sé að nota AX til að vinna óhreina vinnu einhvers annars, og þingið mun krefjast þess að hafa höfuðið á mér á fati og jafnvel hafa það. , ef þeir geta sannað það."
  
  
  — Ætlarðu að gera það, Davíð?
  
  
  Haukur starði á gamla vin sinn. "Ég veit það eiginlega ekki ennþá. Hvað verður það fyrir mig? Fyrir AX? Þóknun okkar fyrir svona hluti er mjög há, Cecil. Það verður mjög hátt gjald fyrir þjónustuna - mjög hátt. Skilurðu það?"
  
  
  Aubrey virtist aftur óánægð. Ömurlegt, en ákveðið. "Ég skil það. Ég bjóst við því, David. Ég er enginn áhugamaður, maður. Ég býst við að borga."
  
  
  Haukur tók nýjan vindil úr kassanum á borðinu. Hann horfði ekki á Aubrey ennþá. Hann fann sjálfan sig í því einlægni að vona að kembiforritið - þeir voru að skoða vandlega höfuðstöðvar AX á tveggja daga fresti - hefðu staðið sig vel, því ef Aubrey uppfyllti skilyrði hans hefði Hawk ákveðið að taka við starfinu. Gerðu óhreina vinnu MI6 fyrir þá. Þetta væri morðleiðangur og líklega ekki eins erfitt að klára það og Aubrey ímyndaði sér. Ekki fyrir Nick Carter. En Aubrey verður að gjalda þess.
  
  
  "Cecil," sagði Hawk lágt, "ég held að við gætum gert samning. En ég þarf nafnið á manneskjunni sem þú ert með í Kreml. Ég lofa að ég mun ekki reyna að hafa samband við hann, en ég þarf að vita það. hann." nafni. Og ég vil fá jafnan, fullan hlut af öllu sem hann sendir. Með öðrum orðum, Cecil, maðurinn þinn í Kreml verður líka minn maður í Kreml! Ertu sammála þessu?"
  
  
  Í horni sínu gaf Terence frá sér kyrkt hljóð. Hann virtist hafa gleypt pípuna.
  
  
  Litla skrifstofan var róleg. Klukkan í Western Union tifaði með tígrisdýrshljóði. Haukur beið. Hann vissi hvað Cecil Aubrey var að ganga í gegnum.
  
  
  Háttsettur umboðsmaður, maður sem engan grunaði í æðstu hringjum Kreml, var meira virði en allt gull og skartgripi í heiminum.
  
  
  Allt platínu. Heildarúraníum. Það tók margra ára erfiða vinnu og alla heppni að koma á slíku sambandi þannig að það hélst frjósöm og óviðkvæmanleg. Svo var það við fyrstu sýn. ómögulegt. En einn daginn var það gert. Penkovsky. Þar til að lokum rann hann og var skotinn. Nú var Aubrey að segja - og Hawke trúði honum - að MI6 ætti annan Penkovsky í Kreml. Þegar þetta gerðist vissi Hoke að Bandaríkin vissu ekki. CIA reyndi að gera þetta í mörg ár en tókst aldrei. Haukur beið þolinmóður. Þetta var alvöru samningurinn. Hann gat ekki trúað því að Aubrey myndi samþykkja það.
  
  
  Aubrey kafnaði næstum, en hann kom orðunum út. „Allt í lagi, Davíð. Þetta er samningur.
  
  
  Terence kom fram við Hawk af einhverju mjög nálægt lotningu og að sjálfsögðu virðingu. Terence var Skoti sem þekkti annan Skota, að minnsta kosti af tilhneigingu, ef ekki af blóði, þegar hann sá hann.
  
  
  „Þú skilur,“ sagði Aubrey, „að ég þarf að hafa óhrekjanlegar sannanir fyrir því að Richard Philston sé dáinn.
  
  
  Bros Hauks var þurrt. "Ég held að það sé hægt að koma þessu í lag, Cecil. Þó ég efist um að ég gæti drepið hann á Times Square, jafnvel þótt við gætum fengið hann þangað. Hvernig væri að senda eyrun hans, snyrtilega inni, á skrifstofuna þína í London?"
  
  
  "Í alvöru, Davíð."
  
  
  Haukur kinkaði kolli. "Til að taka myndir?"
  
  
  "Ef þær eru góðar. Ég myndi frekar vilja fingraför ef hægt er. Þannig verður algjört öryggi."
  
  
  Haukur kinkaði kolli aftur. Þetta er ekki í fyrsta skipti sem Nick Carter færir heim slíka minjagripi.
  
  
  Cecil Aubrey benti á hljóðláta manninn í horninu. "Allt í lagi, Terence. Nú geturðu tekið við stjórninni. Útskýrðu hvað við höfum hingað til og hvers vegna við höldum að Philston sé að fara þangað."
  
  
  Við Hawke sagði hann: "Terence er frá MI5, eins og ég sagði, og hann er að takast á við yfirborðskennda hlið þessa vandamáls Peking og Kreml. Ég segi yfirborðskennt vegna þess að við teljum að þetta sé hulstur, hulstur fyrir eitthvað stærra. Terence..."
  
  
  Skotinn tók pípuna úr stóru brúnu tönnunum sínum. "Það er það sem herra Aubrey segir, herra. Við höfum litlar upplýsingar í augnablikinu, en við erum fullviss um að Rússar séu að senda Philston til að hjálpa Kínverjum að skipuleggja risastóra skemmdarverkaherferð um allt Japan. Sérstaklega í Tókýó. Þar eru þeir að skipuleggja gríðarlegt blackout eins og þú lentir í í New York fyrir ekki svo löngu síðan. Chicom-hjónin ætla að leika almáttugan, þú veist, og annað hvort hætta eða brenna allt í Japan. Að mestu leyti. Allavega. Ein saga sem við höfum var að Peking krefst þess að Philston leiði "verkið eða samninginn". Þess vegna verður hann að yfirgefa Rússland og..."
  
  
  Cecil Aubrey greip fram í. "Það er önnur saga - Moskvu er að krefjast þess að Philston sé í forsvari fyrir skemmdarverk til að koma í veg fyrir bilun. Þeir bera ekki mikið traust til Kínverja til að skila árangri. Það er önnur ástæða þess að Philston verður að hætta á hálsinum og komast út."
  
  
  Haukur leit frá einum manni til annars. "Eitthvað segir mér að þú munt ekki kaupa hvora söguna."
  
  
  „Nei," sagði Aubrey. "Við erum ekki að gera það. Ég veit það að minnsta kosti ekki. Þetta starf er ekki nógu stórt fyrir Philston! Skemmdarverk, já. Að brenna Tókýó og allt það myndi hafa mikil áhrif og vera guðsgjöf fyrir Chicoms. Ég er sammála . En þetta er í raun ekki verksvið Filstons. Og ekki bara er það ekki nógu stórt, ekki nógu mikilvægt til að lokka hann frá Rússlandi - ég veit eitthvað um Richard Filston sem fáir vita. Ég þekkti hann, Manstu, vann með honum í MI6 þegar "Hann var á hátindi ferils síns. Ég var bara aðstoðarmaður þá, en ég gleymdi engu um helvítis bastardinn. Hann var morðingi! Sérfræðingur."
  
  
  „Ég verð fordæmdur," sagði Hawk. „Lifðu og lærðu. Ég vissi það ekki. Ég hef alltaf hugsað um Philston sem eins konar hefðbundinn njósnara. Fjandi áhrifaríkt, banvænt, en í röndóttum buxum.“
  
  
  „Alls ekki,“ sagði Aubrey gremjulega. "Hann skipulagði mörg morð. Og hann framkvæmdi þau líka vel. Þess vegna er ég viss um að ef hann er loksins að fara frá Rússlandi þá er það fyrir eitthvað mikilvægara en skemmdarverk. Jafnvel stór skemmdarverk. Ég hef það á tilfinningunni, Davíð, og þú ættir að vita hvað það þýðir. Þú hefur verið lengur í þessum bransa en ég."
  
  
  Cecil Aubrey gekk að stólnum sínum og sökk niður í hann. "Haltu áfram, Terence. Boltinn þinn. Ég skal halda kjafti."
  
  
  Terence endurhlaði símann. Hawk, til léttis, „kveikti hann ekki á því.“ Terence sagði: „Málið er að Chicom-hjónin unnu ekki alla sína óhreinu vinnu, herra. Reyndar ekki mjög mikið. Þeir sjá um skipulagninguna, en þeir neyða aðra til að gera hið raunverulega óhreina og blóðuga verk. Auðvitað nota þeir hryðjuverk."
  
  
  Hawk hlýtur að hafa verið undrandi því Terence stoppaði um stund, kinkaði kolli og hélt áfram. "Veistu um Eta, herra? Sumir kalla þá Burakumin. Þeir eru lægsta stéttin í Japan, hinir ósnertanlegu. Útlagarnir. Þeir eru meira en tvær milljónir, og mjög fáir, jafnvel Japanir, vita að Japönsk stjórnvöld geymir þau í gettóum og felur þau fyrir ferðamönnum. Staðreyndin er sú að stjórnvöld hafa hingað til reynt að hunsa þetta vandamál. Opinbera stefnan er fure-noi - ekki snerta það. Flestir Eta eru á ríkisaðstoð. Þetta er alvarlegt vandamál,
  
  
  Reyndar nota Kínverjar þetta í hámarki. Óánægður minnihluti sem þessi væri heimskulegur að gera það ekki.“
  
  
  Allt þetta var Haukur kunnugur. Gettóið hefur verið mikið í fréttum undanfarið. Og kommúnistar af einu eða öðru tagi arðrændu minnihlutahópa svolítið í Bandaríkjunum.
  
  
  „Þetta er frábær uppsetning fyrir Chicoms,“ viðurkenndi hann. "Sérstaklega voru skemmdarverk unnin í skjóli óeirða. Þetta er klassísk tækni - kommúnistar skipuleggja þetta og láta þennan Eta-hóp bera alla sökina. En eru það ekki Japanir? Rétt eins og restin af landinu ? Ég meina, nema það sé vandamál með lit eins og okkar, og..."
  
  
  Enda gat Cecil Aubrey ekki haldið stóra munninum sínum. Hann truflaði.
  
  
  "Þeir eru japanskir. Hundrað prósent. Þetta er í rauninni spurning um hefðbundna stéttafordóma, Davíð, og við höfum ekki tíma fyrir mannfræðileg frávik. En sú staðreynd að þetta eru japanskar, líta út og tala eins og allir aðrir, hjálpar þeim. Shikam er ótrúlegur. Þessi getur farið hvert sem er og gert hvað sem er. Það er ekkert vandamál með það. Margir þeirra „fara í gegn“ eins og þú segir hér í Bandaríkjunum. Staðreyndin er sú að mjög fáir kínverskir umboðsmenn, vel skipulagðir, geta stjórnað risastóru magn af því og nota þá í eigin tilgangi. Aðallega skemmdarverk og morð. Nú, með þetta stóra..."
  
  
  - Haukur greip fram í. "Ertu að segja að Chicoms stjórni Eta með skelfingu?"
  
  
  "Já. Þeir nota meðal annars vél. Einhvers konar tæki, endurbætt útgáfa af gamla "Death of a Thousand Cuts". Það er kallað blóðugi Búdda. Sérhver Eta manneskja sem óhlýðnast þeim eða svíkur þá er sett í vél. og... "
  
  
  En í þetta skiptið gaf Haukur ekki of mikla athygli. Það kom bara til hans. Úr þoku áranna. Richard Philston var helvítis kvenmaður. Nú mundi Haukur eftir því. Á þeim tíma var vel þagað.
  
  
  Philston tók unga konu Cecil Aubrey frá honum og yfirgaf hana síðan. Nokkrum vikum síðar framdi hún sjálfsmorð.
  
  
  Gamli vinur hans, Cecil Aubrey, notaði Hawk og AX til að útkljá einkamál!
  
  
  
  3. kafli
  
  
  
  
  
  Klukkan var nokkrar mínútur yfir átta að morgni. Nick Carter yfirgaf íbúð Murial Milholland fyrir klukkutíma síðan, hunsaði forvitnileg augnaráð mjólkurmannsins og blaðamannsins, og ók aftur í herbergið sitt á Mayflower hótelinu. Fyrir hann var þetta aðeins betra. Hann og Murial skiptu yfir í brennivín og á milli ástarsambandsins - þau fluttu að lokum inn í svefnherbergið - drakk hann ansi mikið. Nick varð aldrei fullur og hafði hæfileika Falstaff; hann var aldrei með timburmenn. Hins vegar fannst honum hann vera svolítið óljós um morguninn.
  
  
  Þegar ég hugsa til baka seinna átti hann líka sök á því að vera meira en lítið ruglaður af Dr. Murial Milholland. Venjuleg Jane með glæsilegan líkama sem var svo mikill púki í rúminu. Hann skildi hana eftir hrjóta mjúklega, enn aðlaðandi í morgunljósinu, og þegar hann fór út úr íbúðinni vissi hann að hann myndi snúa aftur. Nick gat ekki skilið það. Hún er bara ekki hans týpa! Og þó... og þó...
  
  
  Hann rakaði sig hægt og hugsi, hálf velti því fyrir sér hvernig það væri að vera giftur greindri, þroskaðri konu sem var líka sérfræðingur í kynlífi, ekki bara í ræðustólnum heldur líka á henni, þegar dyrabjöllunni hringdi. . Nick var aðeins í skikkju.
  
  
  Hann leit á stóra rúmið þegar hann gekk í gegnum svefnherbergið til að opna hurðina. Hann hugsaði um Luger, Wilhelmina og Hugo, stíllinn falinn í rennilás dýnunnar. Meðan þeir hvíldu sig. Nick líkaði ekki við að ganga um Washington með þungan byrði. Og Haukur féllst ekki á þetta. Stundum bar Nick í raun og veru litla Beretta Cougar, .380 kaliber sem var ansi öflugur á stuttu færi. Síðustu tvo daga, vegna þess að verið var að gera við axlaspelkuna, hafði hann ekki einu sinni borið hana.
  
  
  Hurðarhljóðið heyrðist aftur. Viðvarandi. Nick hikaði, horfði á rúmið þar sem Lugerinn var falinn og hugsaði svo til fjandans. átta á morgnana á venjulegum þriðjudegi? Engu að síður gat hann séð um sig sjálfur, hann var með öryggiskeðju og vissi hvernig hann átti að nálgast dyrnar. Það var líklega bara Haukur sem sendi mikið af upplýsingaefni með sérstökum sendiboða. Gamli maðurinn gerði þetta af og til.
  
  
  Suð - suð - suð
  
  
  Nick nálgaðist hurðina frá hlið, nálægt veggnum. Sá sem skýtur inn um dyrnar mun ekki taka eftir honum.
  
  
  Buzz-buzz-buzz-buzz-buzz
  
  
  „Jæja,“ hrópaði hann með skyndilegri pirring. "Allt í lagi. Hver er það?"
  
  
  Þögn.
  
  
  Síðan: "Kyoto skátastúlkur. Ertu að kaupa smákökur fyrirfram?"
  
  
  "WHO?" Heyrn hans var alltaf skörp. En hann gæti sver...
  
  
  "Skátar frá Japan. Hér á Cherry Blossom Festival. Kauptu smákökur. Ertu að kaupa, fyrirfram?"
  
  
  Nick Carter hristi höfuðið til að hreinsa það upp. Fínt. Hann drakk svo mikið brennivín! En hann varð að sjá þetta sjálfur. Keðjan var læst. Hann opnaði hurðina örlítið, hélt sínu striki og horfði varlega út á ganginn. "Skátar?"
  
  
  "Já. Það eru mjög góðar smákökur á útsölu. Ertu að kaupa þær?"
  
  
  Hún hneigði sig.
  
  
  Þrír til viðbótar hneigðu sig. Nick hneigði sig næstum. Því fjandinn hafi það, þær voru skátar. Japanskir skátar.
  
  
  Þeir eru fjórir. Svo falleg, eins og þau kæmu út úr silkimynd. Hógvær. Lítil japönsk dúkkur í skátabúningum, með ósvífnar teygjur á dökku höfðinu, mínípils og hnésokkar. Fjögur pör af glóandi hallandi augum horfðu á hann ákaft. Fjögur pör af fullkomnum tönnum blasti við honum eins og gömul austurlensk orðatiltæki. Kauptu kökurnar okkar. Þeir voru sætir eins og got af flekkóttum hvolpum.
  
  
  Nick Carter hló. Hann gat ekki annað. Bíddu þangað til hann segir Hauki frá þessu - eða ætti hann að segja gamla manninum það? Nick Carter, aðalmaðurinn hjá AX, Killmaster sjálfur, er mjög vakandi og nálgast dyrnar varlega til að takast á við - hóp skáta sem selja smákökur. Nick gerði galopna tilraun til að hætta að hlæja og halda hreinu andliti, en það var of mikið. Hann hló aftur.
  
  
  Stúlkan sem talaði - hún stóð næst dyrunum og var með bunka af kössum af matreiðsluvörum sem hún hélt undir höku sinni - starði ráðvilltur á AXman. Hinar þrjár stúlkurnar, sem báru smákökur, horfðu líka kurteislega undrandi á.
  
  
  Stúlkan sagði: "Við skiljum það ekki, herra. Erum við að gera eitthvað fyndið? Ef svo er, þá erum við ein. Við komum ekki til að grínast - komdu að selja smákökur fyrir ferð okkar til Japan. Þú kaupir, fyrirfram. Hjálpaðu mikið. Við elskum þig mjög mikið Bandaríkin þín, vorum hér á kirsuberjahátíðinni, en verðum nú með mikilli eftirsjá að fara aftur til landsins okkar. Ertu að kaupa smákökur? "
  
  
  Hann var aftur að vera dónalegur. Eins og hann var með Murial Milholland. Nick þurrkaði sér um augun með erminni á skikkju sinni og tók af sér keðjuna. "Mér þykir það svo leitt, stelpur. Mér þykir það svo leitt. Þetta ert ekki þú. Þetta er ég. Þetta er einn af mínum brjáluðu morgnum."
  
  
  Hann leitaði að japönsku orði og sló fingri sínum á skjaldið. "Kichigai. Það er ég. Kichigai!"
  
  
  Stúlkurnar horfðu hvor á aðra, svo aftur á hann. Enginn þeirra talaði. Nick ýtti að hurðinni. "Það er allt í lagi, ég lofa. Ég er meinlaus. Komdu inn. Komdu með kökurnar. Ég skal kaupa þær allar. Hvað kosta þær?" Hann gaf Hauki tugi kassa. Leyfðu gamla manninum að hugsa málið.
  
  
  "Einn dollara kassi."
  
  
  "Það er nógu ódýrt." Hann steig til baka þegar þau komu inn og bar með sér viðkvæman ilm af kirsuberjablómum. Hann hélt að þeir væru aðeins um fjórtán eða fimmtán. Yndislegir. Þau eru öll vel þróuð fyrir unglinga, litlu brjóstin og rassinn skoppandi undir flekklausum grænum einkennisbúningum. Pilsin, hugsaði hann þegar hann horfði á þau stafla kökunum á stofuborðið, voru eins og litlar skáta-smámyndir. En kannski í Japan...
  
  
  Þeir voru fínir. Eins gerði litla Nambu-pistillinn sem skyndilega birtist í hendi talandi stúlkunnar. Hún beindi því beint á flatan, harðan maga Nick Carter.
  
  
  "Réttu upp höndunum, vinsamlegast. Vertu alveg kyrr. Ég ætla ekki að meiða þig. Kato er hurðin!"
  
  
  Ein stúlknanna renndi sér í kringum Nick og hélt sig í fjarlægð frá honum. Hurðin lokaðist hljóðlega, læsingin smellpassaði, öryggið rann inn í raufina.
  
  
  „Jæja, virkilega blekktur,“ hugsaði Nick. Tekið. Fagleg aðdáun hans var ósvikin. Þetta var meistaraverk.
  
  
  "Mato - lokaðu öllum gardínum. Sato - leitaðu í restinni af íbúðinni. Sérstaklega í svefnherberginu. Hann gæti verið með konu hérna."
  
  
  „Ekki í morgun,“ sagði Nick. "En takk fyrir hrósið samt."
  
  
  Nambu blikkaði hann. Það var illt auga. „Setstu niður,“ sagði leiðtoginn kuldalega. "Vinsamlegast sestu niður og þegiðu þar til þér er skipað að tala. Og ekki reyna nein brögð, herra Nick Carter. Ég veit allt um þig. Margt um þig."
  
  
  Nick gekk að tilgreindum stól. "Jafnvel vegna óseðjandi lystar minnar á skátakökur - klukkan átta á morgnana?"
  
  
  "Sagði ég hljóðlega! Þú munt fá að tala eins mikið og þú vilt - eftir að þú hefur heyrt hvað ég hef að segja."
  
  
  Nick settist niður. Hann muldraði í anda: "Banzai!" Hann krosslagði langa fæturna, áttaði sig á því að skikkjan hans var gapandi og hneppti henni í skyndi. Stúlkan með byssuna tók eftir þessu og brosti dauflega. "Við þurfum ekki falska hógværð, herra Carter. Við erum í rauninni ekki stelpuskátar."
  
  
  „Ef ég fengi að tala myndi ég segja að það væri farið að skilja mig.“
  
  
  "Rólegur!"
  
  
  Hann þagði. Hann kinkaði kolli hugsandi í átt að sígarettupakka og kveikjara á næstu búðum.
  
  
  "Nei!"
  
  
  Hann horfði þegjandi á. Þetta var áhrifaríkasti lítill hópurinn. Hurðin var skoðuð aftur, gluggatjöldin skoðuð, herbergið var yfirfullt af ljósi. Kato kom aftur og sagði að það væri engin bakdyr. Og þetta, hugsaði Nick með nokkurri biturð, hefði átt að veita aukið öryggi. Jæja, þú getur ekki sigrað þá alla. En ef hann kemst lifandi út úr þessu verður hans stærsta vandamál að halda því leyndu. Nick Carter var tekinn af hópi skáta í sinni eigin íbúð!
  
  
  Nú var allt rólegt. Stúlkan frá Nambu sat á móti Nick í sófanum og hinar þrjár sátu skrautlega nálægt. Allir litu alvarlegum augum á hann. Fjórar skólastúlkur. Þetta var mjög skrítinn Mikado.
  
  
  Nick sagði: "Te, einhver?"
  
  
  Hún sagði ekki
  
  
  hann skyldi þegja og hún skaut hann ekki. Hún krosslagði fæturna og afhjúpaði brúnina á bleiku nærbuxunum undir minnipilsinu. Fætur hennar, allir fætur - nú þegar hann tók eftir þeim - voru aðeins þróaðari og mjórri en þeir sem venjulega er að finna á skátastúlkum. Hann grunaði að þeir væru líka í frekar þröngum brjóstahaldara.
  
  
  „Ég er Tonaka,“ sagði stúlkan með byssuna við Nambu.
  
  
  Hann kinkaði kolli alvarlega. "Ánægður."
  
  
  „Og þetta,“ benti hún á hina, „...“
  
  
  "Ég veit. Matou, Sato og Kato. Cherry Blossom Sisters. Gaman að hitta ykkur stelpur."
  
  
  Allir þrír brostu. Kato hló.
  
  
  Tonaka kinkaði kolli. "Mér finnst gaman að grínast, herra Carter. Ég vildi að þú myndir ekki gera það. Þetta er mjög alvarlegt mál."
  
  
  Nick vissi þetta. Hann sá hvernig hún hélt á litlu skammbyssunni. Sá fagmannlegasti. En hann þarf tíma. Stundum hefur Badinage tíma. Hann var að reyna að reikna hornin. Hverjir eru þeir? Hvað vildu þeir af honum? Hann hafði ekki komið til Japan í meira en ár og eftir því sem hann vissi var hann hreinn. Hvað þá? Hann hélt áfram að teikna eyðurnar.
  
  
  „Ég veit það,“ sagði hann við hana. "Ég veit að þetta er alvarlegt. Trúðu mér, ég veit það. Ég hef bara svo hugrekki frammi fyrir vissum dauða, og..."
  
  
  Stúlkan sem heitir Tonaka hrækti eins og villi köttur. Augu hennar þrengdust og hún var alls ekki falleg. Hún beindi namba að honum eins og ákærandi fingri.
  
  
  "Vinsamlegast þegiðu aftur! Ég kom ekki til að grínast."
  
  
  Nick andvarpaði. Misheppnast aftur. Hann velti því fyrir sér hvað gerðist?
  
  
  Tonaka veiddi í vasanum á skátablússunni sinni. Þetta faldi það sem AX sá, hann gat nú séð, var mjög vel þróað vinstra brjóst.
  
  
  Hún sneri myntlíka hlutnum að honum: „Kannast þú þetta, herra Carter?
  
  
  Hann gerði. Samstundis. Hann ætti. Hann gerði þetta í London. Það var gert af reyndum starfsmanni í gjafavöruverslun í East End. Hann gaf það manninum sem bjargaði lífi hans í húsasundi í sama East End. Carter var mjög nálægt því að deyja um kvöldið í Limehouse.
  
  
  Hann tók upp þunga verðlaunin í hendi sér. Það var gert úr gulli, á stærð við forn silfurdollar, með jadeinnleggi. Jadeinn breyttist í bókstafi og myndaði rollu undir litlu grænu öxinni. ÖXI.
  
  
  Bréfin voru: Esto Perpetua. Láttu það vera að eilífu. Þetta var vinátta hans við Kunizo Matu, gamla vin sinn og langan tíma júdókaratekennara. Nick kinkaði kolli við skápinn. Það var langt síðan. Kunizo sneri aftur til Japan fyrir löngu síðan. Nú verður hann gamall maður.
  
  
  Tonaka starði á hann. Nambu gerði slíkt hið sama.
  
  
  Nick kastaði medalíunni og náði því. "Hvar fékkstu þetta?"
  
  
  „Faðir minn gaf mér þetta“.
  
  
  "Er Kunizo Matu faðir þinn?"
  
  
  "Já, herra Carter. Hann talaði oft um þig. Frá barnæsku hef ég heyrt nafn hins mikla Nick Carter. Nú kem ég til þín til að biðja um hjálp. Eða réttara sagt, faðir minn sendir eftir hjálp. Hann hefur mikla trú og treystu þér. Hann er viss um að þú munt koma okkur til hjálpar."
  
  
  Allt í einu þurfti hann sígarettu. Ég þurfti virkilega á þessu að halda. Stúlkan leyfði honum að reykja. Hinir þrír, sem nú voru hátíðlegir eins og uglur, horfðu á hann dökkum augum.
  
  
  Nick sagði: "Ég á föður þínum það að þakka. Og við vorum vinir. Auðvitað skal ég hjálpa. Ég skal gera allt sem ég get. En hvernig? Hvenær? Er faðir þinn í Bandaríkjunum?"
  
  
  "Hann er í Japan. Í Tókýó. Nú er hann gamall, veikur og getur ekki ferðast. Þess vegna verður þú að koma með okkur strax."
  
  
  Hann lokaði augunum og skimaði í gegnum reykinn og reyndi að vefja höfuðið utan um hlutinn. Draugar úr fortíðinni geta verið ruglingslegir. En skuldir eru skuldir. Hann átti Kunizo Mata líf sitt að þakka. Hann verður að gera allt sem hann getur. En fyrst...
  
  
  "Allt í lagi, Tonaka. En fyrst og fremst. Eitt í einu. Það fyrsta sem þú getur gert er að leggja byssuna frá þér. Ef þú ert dóttir Kunizos þarftu hana ekki..."
  
  
  Hún hélt byssunni á honum. "Ég held kannski já, herra Carter. Við sjáum til. Ég mun fresta því þegar ég hef lofað þér að koma til Japan til að hjálpa föður mínum. Og Japan."
  
  
  "En ég er búinn að segja þér það! Ég mun hjálpa. Þetta er hátíðlegt loforð. Nú skulum við hætta að leika löggu og ræningja. Leggðu frá okkur byssuna og segðu mér allt sem kom fyrir föður þinn. Gerðu það eins fljótt og ég get. Ég... "
  
  
  Byssan var áfram á maga hans. Tonaka leit aftur ljótur út. Og mjög óþolinmóð.
  
  
  "Þú skilur það ekki enn, herra Carter. Þú ert að fara til Japan núna. Núna - eða að minnsta kosti mjög fljótlega. Vandamál föður míns munu ekki bíða lengi að koma. Það er enginn tími fyrir rásir eða embættismenn til að ræða saman um ýmislegt. þjónusta, leitaðu ráða um þau skref sem þarf að taka.Þú sérð að ég skil eitthvað í þessum málum.Faðir minn líka.Hann hefur starfað í leyniþjónustu landsins míns í langan tíma og veit að skriffinnska er sú sama alls staðar. Þess vegna gaf hann mér medalíuna og sagði mér finna þig. Bið þig að koma strax. Ég ætla að gera það."
  
  
  Nambu litli blikkaði Nick aftur. Hann fór að þreytast á daðra. Hið vonda er að hún meinti það þannig. Hún meinti hvert andskotans orð! Eins og er!
  
  
  Nick fékk hugmynd. Hann og Haukur höfðu rödd
  
  
  kóða sem þeir notuðu stundum. Kannski gæti hann varað gamla manninn við. Þá gátu þeir tekið stjórn á þessum japönsku skátum, fengið þá til að tala og hugsa og byrjað að vinna að því að hjálpa vini sínum. Nick dró djúpt andann. Hann varð bara að viðurkenna fyrir Hawk að hann var tekinn af brjáluðum skátastúlkum og biðja samlanda sína í AX um að koma honum út úr því. Kannski gátu þeir það ekki. CIA gæti þurft á því að halda. Eða FBI. Kannski her, sjóher og landgöngulið. Hann bara vissi ekki...
  
  
  Hann sagði: "Allt í lagi, Tonaka. Gerðu það á þinn hátt. Núna. Um leið og ég get klætt mig og pakkað ferðatöskunni minni. Og hringt."
  
  
  "Engin símtöl."
  
  
  Í fyrsta skipti hugsaði hann um að taka af henni byssuna. Þetta var að verða fyndið. Killmaster hlýtur að geta tekið byssuna af skátastúlkunni! Hér er vandamálið - hún er ekki skáti. Enginn þeirra var. Því nú náðu allir aðrir, Kato, Sato og Mato, undir þessi klipptu pils og drógu fram Nambu skammbyssur. Allir bentu þrálátlega á Carter.
  
  
  "Hvað heitir sveitin ykkar, stelpur? Englar dauðans?"
  
  
  Tonaka beindi byssunni að honum. "Faðir minn sagði mér að þú munt hafa mörg brellur, herra Carter. Hann er þess fullviss að þú munt standa við loforð þitt og vináttu þína við hann, en hann varaði mig við að þú munir krefjast þess að gera það á þinn hátt. Þetta er ekki hægt að vera. gert. Það verður að gera á okkar hátt - í algjörri leynd."
  
  
  „En það gæti verið,“ sagði Nick. "Ég er með frábæra stofnun til umráða. Mörg þeirra ef ég þarf á þeim að halda. Ég vissi ekki að Kunizo væri í leyniþjónustunni þinni - til hamingju með hann fyrir vel varðveitt leyndarmál - en þá ætti hann örugglega að vita gildi skipulags. og samvinnu. Þeir geta unnið verk þúsunda manna - og öryggi er ekki vandamál og..."
  
  
  Byssan stöðvaði hann. "Þú ert mjög mælskur, herra Carter... Og mjög rangt. Faðir minn skilur náttúrulega alla þessa hluti, og það er nákvæmlega það sem hann vill ekki. Eða það sem hann þarf. Hvað varðar rásirnar - þú, eins og ég, veist að þú ert alltaf undir eftirliti, jafnvel þótt það sé reglulega, eins og samtökin þín. Þú getur ekki tekið eitt skref án þess að einhver taki eftir því og miðli því áfram. Nei, herra Carter. Engin símtöl. Engin opinber hjálp. Þetta er einn maður starf, vinur sem hægt er að treysta og mun gera það sem faðir minn biður um, engar spurningar spurðar. Þú ert hinn fullkomni maður fyrir það sem þarf að gera - og þú átt föður mínum líf þitt að þakka. Má ég skila skápnum, vinsamlegast."
  
  
  Hann henti henni medalíunni. „Jæja,“ viðurkenndi hann. "Þið virðist ákveðin og þið eigið byssur. Þið eigið öll byssur. Það lítur út fyrir að ég sé að fara til Japans með ykkur. Núna. Ég skil allt eftir, bara svona, og flýg í burtu. Þú skilur auðvitað , að ef ég hverf bara, verður viðvörun um allan heim eftir nokkrar klukkustundir?"
  
  
  Tonaka leyfði sér að brosa pínulítið. Hann tók eftir því að hún var næstum falleg þegar hún brosti. "Við munum hafa áhyggjur af því síðar, herra Carter."
  
  
  "Hvað með vegabréf? Tollur?"
  
  
  "Ekkert mál, herra Carter. Vegabréfin okkar eru í fullkomnu lagi. Ég er viss um að þú átt fullt af vegabréfum, fullvissaði faðir minn. Hvað munt þú hafa? Þú ert líklega með diplómatískt vegabréf, sem dugar fyrir þetta. Allir andmæli?"
  
  
  "Samgöngur? Það eru hlutir eins og miðar og pantanir."
  
  
  "Það er búið að taka á öllu, herra Carter. Allt er komið í lag. Við verðum til Tókýó eftir nokkrar klukkustundir."
  
  
  Hann var farinn að trúa því. Ég trúi þessu reyndar. Þeir voru líklega með geimskip sem beið á Mall. Ó bróðir! Haukur mun elska þetta. Það var stórt verkefni framundan - Nick vissi merkin - og Hawk hélt honum viðbúinn þar til hluturinn var þroskaður, og nú þetta. Það var líka minniháttar mál frúarinnar, Muriel Milholland. Hann átti stefnumót með henni í kvöld. Það minnsta sem herramaður gat gert var að hringja og...
  
  
  Nick horfði biðjandi á Tonaka. "Bara eitt símtal? Til frúarinnar? Ég vil ekki að hún standi upp."
  
  
  Nambu litli var staðráðinn. "Nei."
  
  
  NICK CARTER ER FÆRÐUR - AFKOMIÐ ER LÆST...
  
  
  Tonaka stóð upp. Kato, Mato og Sato stóðu upp. Allar litlu byssurnar blikkuðu á Nick Carter.
  
  
  „Nú,“ sagði Tonaka, „förum í svefnherbergið, herra Carter.
  
  
  Nick blikkaði. "A?"
  
  
  "Í svefnherbergið, takk. Strax!"
  
  
  Nick stóð upp og dró skikkjuna í kringum sig. "Ef þú segir svo."
  
  
  "Réttu upp hendur vinsamlegast."
  
  
  Hann er svolítið þreyttur á villta vestrinu. "Heyrðu, Tonaka! Ég er að vinna með. Ég er vinur föður þíns og ég skal hjálpa, jafnvel þótt mér líkar ekki hvernig við erum að gera hlutina. En við skulum losa okkur við allt þetta brjálæði..."
  
  
  "Hendur upp! Haltu þeim hátt á lofti! Farðu í svefnherbergið."
  
  
  Hann fór. Hendur hátt á lofti. Tonaka fylgdi honum inn í herbergið og hélt faglegri fjarlægð. Kato, Mato og Sato komu inn fyrir aftan.
  
  
  Hann ímyndaði sér aðra fyrirsögn: „Carter nauðgað af skátum...“
  
  
  Tonaka færði byssuna í átt að rúminu. "Vinsamlegast leggstu á rúmið, herra Carter. Taktu af þér skikkjuna. Þú munt liggja með andlitið upp."
  
  
  Nick horfði á. Orðin sem hann hafði sagt við Hawk í gær komu aftur og hann endurtók þau. "Þú hlýtur að vera að grínast!"
  
  
  Ekkert bros á föl sítrónubrúnu andliti þeirra.
  
  
  ská augu horfa öll af athygli á hann og stóran líkama hans.
  
  
  "Ekkert grín, herra Carter. Á rúminu. Nú!" Byssan hreyfðist í litlu hendi hennar. Kveikjufingur hennar var hvítur í kringum hnúann. Nick áttaði sig á því í fyrsta skipti í öllu þessu fjöri og leik að hún myndi skjóta hann ef hann gerði ekki nákvæmlega það sem honum var sagt. Einmitt.
  
  
  Hann missti skikkjuna sína. Hvæsti Kato. Mato brosti blítt. Sato hló. Tonaka starði á þá og þeir fóru aftur í viðskipti. En það var velþóknun í eigin dökku augum hennar þegar þau renndu stutta stund upp og niður mjótt tvö hundruð pund hans. Hún kinkaði kolli. "Frábær kroppur, herra Carter. Eins og faðir minn sagði, svo verður það. Hann man vel hversu mikið hann kenndi þér og hvernig hann undirbjó þig. Kannski í annað sinn, en núna skiptir það ekki máli. Á rúminu. Andlit upp.."
  
  
  Nick Carter var ringlaður og ringlaður. Hann var ekki lygari, sérstaklega við sjálfan sig, og hann viðurkenndi það. Það var eitthvað óeðlilegt, jafnvel dálítið ruddalegt, við það að liggja alveg opin fyrir stingandi augum fjögurra skáta. Fjögur pör af epicanthoid augu sem misstu ekkert.
  
  
  Það eina sem hann var þakklátur fyrir var að þetta var alls ekki kynferðislegt ástand og hann var ekki í hættu á líkamlegum viðbrögðum. Hann skalf innvortis. Hægur klifur upp á toppinn fyrir framan öll þessi augu. Það var óhugsandi. Sato myndi hlæja.
  
  
  Nick starði á Tonaka. Hún hélt byssunni upp að maga hans, sem nú er algjörlega berskjaldaður, og munnur hennar kipptist í fyrstu bros. Hún barðist vel.
  
  
  „Eina eftirsjá mín,“ sagði Nick Carter, „er að ég á aðeins eina eign fyrir landið mitt.
  
  
  Bæld skemmtun Kato. Tonaka starði á hana. Þögn. Tonaka starði á Nick. "Þú, herra Carter, ert fífl!"
  
  
  "Sans doute".
  
  
  Undir vinstri rasskinn fann hann fyrir hörðum málmi rennilás dýnunnar. Í henni lá Luger, þessi viðbjóðslegi heita stang, afklæddur 9 mm morðskammbyssa. Einnig með stiletto hælum. Þyrsti Hugo. Nálarodd dauðans. Nick andvarpaði og gleymdi því. Hann gæti líklega komist til þeirra, hvað svo? Hvað þá? Drepa fjórar litlar skátastúlkur frá Japan? Og hvers vegna hélt hann áfram að hugsa um þær sem skátastúlkur? Einkennisbúningurinn var ekta, en það er allt. Þetta voru fjórir vitfirringar frá einhverri jójóakademíu í Tókýó. Og hann var í miðjunni. Brostu og þjáðust.
  
  
  Þar var Tonaka. brýnar pantanir. "Kato - sjáðu í eldhúsinu. Sato, á klósettinu. Mato - ó, það er það. Þessi bönd verða bara rétt."
  
  
  Mato átti nokkur af bestu og dýrustu böndunum hans Nick, þar á meðal Sulka, sem hann klæddist aðeins einu sinni. Hann settist niður í mótmælaskyni. "Hæ! Ef þú þarft að nota bindi, notaðu þá gömul. Ég bara..."
  
  
  Tonaka sló hann snöggt á ennið með skammbyssunni. Hún var fljót. Inn og út áður en hann gat gripið byssuna.
  
  
  „Farðu niður," sagði hún snörplega. - "Rólegt. Ekki meira að tala. Við verðum að halda áfram vinnu okkar. Það hefur þegar verið of mikið bull - flugvélin okkar fer eftir klukkutíma."
  
  
  Nick lyfti höfðinu. "Ég er sammála um heimskuna. Ég..."
  
  
  Enn eitt höggið á ennið. Hann lá hryggur þar sem hann var bundinn við rúmstafina. Þeir voru mjög góðir í að binda hnúta. Hann gæti rofið böndin hvenær sem er, en aftur í hvaða tilgangi? Þetta var hluti af öllu þessu brjálæðislega samkomulagi - hann fann sjálfan sig sífellt tregari til að meiða þá. Og þar sem hann var nú þegar svo djúpt í Goofyville, var hann mjög forvitinn um að komast að því hvað þeir voru að gera.
  
  
  Þetta var myndin sem hann vildi taka til grafar. Nick Carter batt böndin, teygði sig á rúminu, móðir hans nakin, berskjaldaðri fyrir dimmu augnaráði fjögurra lítilla stúlkna frá austri. Brot úr gömlu uppáhaldslagi blasti við honum: Þeir munu aldrei trúa mér.
  
  
  Hann trúði varla því sem hann sá næst. Fjaðrir. Fjórar langar rauðar fjaðrir komu út einhvers staðar undir smápilsunum.
  
  
  Tonaka og Kato sátu öðrum megin við rúmið, Mato og Sato hinum megin. „Ef þeir komast allir nógu nálægt,“ hugsaði Nick, „get ég rofið þessi bönd, brotið heimska litlu höfuðið á þeim og...
  
  
  Tonaka sleppti fjöðrinni og steig til baka, nambuin fór aftur í flatan magann. Fagmennska kom aftur í ljós. Hún kinkaði kolli stuttlega til Sato. "Þegiðu munninum á honum."
  
  
  „Sjáðu nú hérna," sagði Nick Carter. „Ég... gul... mmm... fummm..." Hreinn vasaklútur og annað bindi gerðu gæfumuninn.
  
  
  „Byrjaðu,“ sagði Tonaka. "Kato, taktu fæturna á honum. Mato, taktu handarkrika hans. Sato, kynfæri hans."
  
  
  Tonaka tók nokkur skref aftur og beindi byssunni að Nick. Hún leyfði sér að brosa. "Mér þykir það mjög leitt, herra Carter, að við þurfum að gera þetta með þessum hætti. Ég veit að þetta er óvirðing og fáránleg."
  
  
  Nick kinkaði kolli kröftuglega. "Hmmmmmmfj... guuuuuuuuuuu..."
  
  
  "Reyndu að hanga inni, herra Carter. Það mun ekki taka langan tíma. Við ætlum að gefa þér lyf. Þú sérð, einn af eiginleikum þessa lyfs er að það viðheldur og eykur skap manneskjunnar sem það er gefið. til. Við viljum að þú sért hamingjusamur." "Herra Carter. Við viljum að þú hlæjir alla leið til Japan!"
  
  
  Hann vissi frá upphafi að það var aðferð til við þetta brjálæði. Endanleg breyting á skynjun
  
  
  Þeir myndu samt drepa hann ef hann veitti mótspyrnu. Þessi Tonaka gaur var nógu klikkaður til að gera þetta. Og nú hefur mótstöðumarkið verið sigrað. Þessar fjaðrir! Þetta var gömul kínversk pynting og hann hafði aldrei gert sér grein fyrir hversu áhrifarík hún var. Þetta var ljúfasta kvöl í heimi.
  
  
  Sato strauk fjöðrinni mjög varlega yfir brjóst hans. Nick hrökk við. Mato vann hörðum höndum á handarkrikanum. Ooooooo...
  
  
  Kato notaði langt og hæft spark á iljarnar. Tær Nick fóru að krullast og krampa. Hann gat fokking ekki meir. Hvað sem því líður þá lék hann nógu lengi með þessum klikkaða kvartett. В любую секунду ему просто придется - asho oooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo...
  
  
  Tímasetning hennar var fullkomin. Hann var annars hugar nógu lengi til að hún gæti haldið áfram með alvöru. Nál. Löng skínandi nál. Nick sá það og sá það síðan ekki. Vegna þess að það var innbyggt í tiltölulega mjúkan vef hægri rass hans.
  
  
  Nálin fór djúpt. Dýpra. Tonaka horfði á hann þegar hún stakk stimplinum alla leið í. Hún brosti. Nick hneigði bakið og hló og hló og hló.
  
  
  Lyfið sló hann harkalega, næstum samstundis. Blóðrás hans tók hann upp og hljóp að heila- og hreyfistöðvum hans.
  
  
  Nú hættu þeir að kitla hann. Tonaka brosti og klappaði varlega á andlitið. Hún lagði frá sér litlu skammbyssuna.
  
  
  „Hérna,“ sagði hún. „Hvernig líður þér núna? Allir ánægðir?"
  
  
  Nick Carter brosti. "Betra aldrei á ævinni." Hann hló... "Þið vitið eitthvað - mig langar að drekka. Eins og að drekka mikið. Hvað segið þið, stelpur?
  
  
  Tonaka klappaði höndunum. „Hversu hógvær og sæt hún er," hugsaði Nick. Hversu sæt. Hann vildi gleðja hana. Hann myndi gera hvað sem hún vildi - hvað sem var.
  
  
  „Ég held að þetta verði mjög gaman,“ sagði Tonaka. — Er það ekki rétt, stelpur?
  
  
  Kato, Sato og Mato héldu að það yrði frábært. Þeir klöppuðu höndunum og flissuðu og allir, hver og einn, kröfðust þess að kyssa Nick. Þeir hörfuðu síðan, flissandi, brostu og töluðu. Tonaka kyssti hann ekki.
  
  
  "Þú ættir að klæða þig, Nick. Fljótt. Þú veist að við verðum að fara til Japan."
  
  
  Nick settist niður þegar þeir losuðu hann. Hann hló. "Auðvitað. Ég gleymdi. Japan. En ertu viss um að þú viljir virkilega fara, Tonaka? Við gætum skemmt okkur mjög vel hérna í Washington."
  
  
  Tonaka kom nálægt honum. Hún beygði sig niður og kyssti hann og þrýsti vörum sínum að hans í langan tíma. Hún strauk honum um kinnina. "Auðvitað vil ég fara til Japan, Nick, elskan. Drífðu þig. Við hjálpum þér að klæða þig og pakka dótinu þínu. Segðu okkur bara hvar allir eru."
  
  
  Honum leið eins og kóngi, sat nakinn á rúminu og horfði á þá hlaupa um. Japan verður mjög skemmtilegt. Það er langt, langt síðan hann hefur átt svona alvöru frí. Án nokkurrar ábyrgðar. Frjáls eins og loft. Hann gæti jafnvel sent Hawk póstkort. Eða kannski ekki. Fokk Haukur.
  
  
  Tonaka var að grúska í kommóðuskúffunni sinni. "Hvar er diplómatískt vegabréf þitt, Nick elskan?"
  
  
  "Í skápnum, elskan, í fóðrinu á hattaboxinu hans Knox. Við skulum flýta okkur! Japan bíður."
  
  
  Og svo allt í einu langaði hann í þennan drykk aftur. Ég vildi það verra en ég vildi drekka á ævinni. Hann greip hvíta boxer frá Sato um leið og hann pakkaði ferðatöskunni sinni, gekk inn í stofu og náði í viskíflösku af færanlega barnum.
  
  
  
  4. kafli
  
  
  
  
  
  Mjög sjaldan kallaði Hawk Nick til að ráðfæra sig við ákvörðun á háu stigi. Killmaster fékk ekki greitt fyrir að taka ákvarðanir á efstu stigi. Honum var borgað fyrir að framkvæma þær - sem hann gerði venjulega með slægð tígrisdýrs og heift sinni þegar á þurfti að halda. Hawk virti hæfileika Nick sem umboðsmanns og, ef nauðsyn krefur, morðingja. Carter var næstum því bestur í heimi í dag; aðalmaðurinn í þessu bitra, myrka, blóðuga og oft dularfulla horni þar sem ákvarðanir voru framkvæmdar, þar sem tilskipanir breyttust að lokum í byssukúlur og hnífa, eitur og reipi. Og dauðinn.
  
  
  Haukur átti mjög slæma nótt. Hann svaf varla, sem er mjög óvenjulegt fyrir hann. Klukkan þrjú um nóttina fann hann sjálfan sig gangandi í örlítið ömurlegri Georgetown stofunni sinni og velti því fyrir sér hvort hann hefði rétt á að blanda Nick í þessa ákvörðun. Þetta var í rauninni ekki vinnuálag Nick. Það var Haukur. Haukur var yfirmaður AXE. Haukur fékk borgað - ekki nóg - fyrir að taka ákvarðanir og bera hitann og þungann af mistökum. Það var byrði á beygðum herðum hans í yfir sjötíu ár og hann hafði í raun engan rétt á að færa hluta af þeirri byrði yfir á aðra.
  
  
  Af hverju ekki bara að ákveða hvort ég eigi að spila leik Cecil Aubrey eða ekki? Þetta var að vísu slæmur leikur en Haukur lék verr. Og ávinningurinn var óskiljanlegur - eiginmaður Kremlverja. Haukur, frá faglegu sjónarmiði, var gráðugur maður. Líka miskunnarlaus. Með tímanum - þó hann héldi áfram að hugsa í fjarlægð - áttaði hann sig á því að hann myndi, hvort sem það væri, finna leiðirnar
  
  
  til þess að draga athygli Kremlverjans í auknum mæli frá Aubrey. En það var allt í framtíðinni.
  
  
  Átti hann rétt á að koma með Nick Carter, sem hafði aldrei drepið mann á ævi sinni, nema í heimalandi sínu og við að sinna skyldu sinni í kviðdómi? Vegna þess að hið raunverulega morð varð að vera framið af Nick Carter.
  
  
  Þetta var erfitt siðferðismál. Hálka. Það voru milljón hliðar á því og þú gætir hagrætt því og komið með næstum hvaða svar sem þú vildir.
  
  
  David Hawk er ekki ókunnugur erfiðum siðferðisspurningum. Í fjörutíu ár háði hann dauðlega baráttu og kúgaði hundruð óvina síns og lands síns. Að sögn Hauks eru þeir eitt og hið sama. Óvinir hans og óvinir lands hans voru eitt og hið sama.
  
  
  Við fyrstu sýn var þetta frekar einfalt. Hann og allur hinn vestræni heimur verða öruggari og sofa betur með Richard Philston látnum. Filston var ákafur svikari sem olli ótakmörkuðum skaða. Það var í raun engin umræða um þetta.
  
  
  Svo klukkan þrjú um nóttina hellti Haukur í sig mjög veikum drykk og rökræddi við hann.
  
  
  Aubrey fór gegn skipunum. Hann viðurkenndi þetta fyrir skrifstofu Hawks, þótt hann hafi gefið góðar ástæður fyrir því að fara gegn skipunum sínum. Yfirmenn hans kröfðust þess að Philston yrði handtekinn og réttað yfir honum og væntanlega tekinn af lífi.
  
  
  Cecil Aubrey, þó að villihestarnir hefðu ekki dregið hann í burtu, var hræddur um að Philston myndi einhvern veginn leysa hnútinn á hangaranum. Aubrey hugsaði jafn mikið um látna unga konu sína og um skyldu sína. Honum var sama um að svikaranum yrði refsað fyrir opnum dómi. Hann vildi aðeins að Richard Philston dæi á stysta, hraðasta og ljótasta hátt sem mögulegt er. Til að gera þetta og fá hjálp AX við að hefna sín, var Aubrey reiðubúinn að gefa eftir eina af verðmætustu eignum lands síns - óvænt uppspretta í Kreml.
  
  
  Haukur drakk léttan sopa af drykknum sínum og dreifði dofna skikkjuna yfir hálsinn á honum, sem þynntist með hverjum deginum. Hann leit á antíkklukkuna á arinhillunni. Tæplega fjórir. Hann lofaði sjálfum sér að taka ákvörðun jafnvel áður en hann kæmi á skrifstofuna þann dag. Cecil Aubrey lofaði líka.
  
  
  Aubrey hafði rétt fyrir sér í einu,“ viðurkenndi Hawk og gekk. AX, næstum allar Yankee þjónustur, stóðu sig betur en Bretar. Philston hefði þekkt hverja hreyfingu og gildru sem MI6 hafði einhvern tíma notað eða dreymt um að nota. AX gæti átt möguleika. Auðvitað, ef hann notaði Nick Carter. Ef Nick gæti það ekki, gæti það ekki gerst.
  
  
  Getur verið að hann hafi verið að nota Nick í persónulegri vendetta fyrir aðra manneskju? Vandamálið reyndi ekki að hverfa eða leysast af sjálfu sér. Það var enn til staðar þegar Haukur fann loksins koddann aftur. Drykkurinn hjálpaði aðeins og hann sofnaði eirðarlaus við fyrstu sýn á fuglana í forsythia fyrir utan gluggann.
  
  
  Cecil Aubrey og MIS-maðurinn, Terence, áttu að mæta aftur á þriðjudaginn á skrifstofu Hawke klukkan ellefu - Hawke var á skrifstofunni klukkan korter yfir átta. Delia Stokes var ekki þar ennþá. Hawk hengdi upp létta regnkápuna sína - það var farið að rigna úti - og fór beint í símann og hringdi í Nick í Mayflower íbúðinni.
  
  
  Hawk tók ákvörðunina þegar hann ók á skrifstofuna frá Georgetown. Hann vissi að hann var að gefa aðeins eftir og færa byrðina aðeins til, en nú gat hann gert það með nokkuð góðri samvisku. Segðu Nick allar staðreyndir fyrir framan Breta og láttu Nick taka sína eigin ákvörðun. Það var það besta sem Haukur gat gert, miðað við græðgi hans og freistingar. Hann væri heiðarlegur. Hann sór þessu við sjálfan sig. Ef Nick yfirgefur verkefnið mun það vera endirinn. Leyfðu Cecil Aubrey að leita annars staðar að böðlinum.
  
  
  Nick svaraði ekki. Haukur bölvaði og lagði á. Hann tók af sér fyrsta vindilinn um morguninn og stakk honum í munninn. Hann reyndi að komast aftur í íbúð Nick og lét símtalið halda áfram. Ekkert svar.
  
  
  Haukur lagði símann frá sér aftur og starði á hana. „Fjandinn aftur,“ hugsaði hann. Fastur. Í heyinu með fallegri dúkku, og hann mun segja frá þegar hann er fjandi góður og tilbúinn. Haukur kinkaði kolli og brosti svo næstum. Það er ekki hægt að kenna drengnum um að uppskera rósahnappana á meðan hann gat. Guð vissi að það varði ekki lengi. Ekki nógu lengi. Það var langt síðan hann hafði getað uppskorið rósaknappa. Ah, gullnu stelpurnar og strákarnir verða að molna að ryki...
  
  
  Fokk þetta! Þegar Nick svaraði ekki í þriðju tilraun fór Hawk út að skoða dagbókina á skrifborði Delia. Næturvörðurinn átti að halda honum upplýstum. Haukur renndi fingrinum niður listann yfir snyrtilega skrifaðar athugasemdir. Carter, eins og allir æðstu stjórnendur, var á vakt allan sólarhringinn og þurfti að hringja og innrita sig á tólf tíma fresti. Og skildu eftir heimilisfang eða símanúmer þar sem þú getur haft samband við þá.
  
  
  Hauksfingur stoppaði við innganginn: N3 - 2204 klst. - 914-528-6177... Þetta var Maryland forskeytið. Hawk krotaði númer á blað og sneri aftur á skrifstofu sína. Hann hringdi í númerið.
  
  
  Eftir langa röð af símtölum sagði konan: "Halló?" Hún hljómaði eins og draumur og timburmenn.
  
  
  Haukur rakst beint í hann. Við skulum ná Romeo upp úr töskunni.
  
  
  "Leyfðu mér að tala við herra Carter, vinsamlegast."
  
  
  Langt hlé. Svo kalt: "Við hvern vildirðu tala?"
  
  
  Haukur beit af reiði í vindlinum. "Carter. Nick Carter! Þetta er mjög mikilvægt. Brýnt. Er hann þarna?"
  
  
  Meiri þögn. Svo heyrði hann hana geispa. Rödd hennar var enn köld þegar hún sagði: "Mér þykir það leitt. Herra Carter fór fyrir stuttu. Ég veit eiginlega ekki hvenær. En hvernig í fjandanum fékkstu þetta númer? Ég..."
  
  
  "Fyrirgefðu, frú." Haukur lagði aftur á. Djöfull! Hann settist niður, lagði fæturna á borðið og starði á gallrauða veggina. Klukkan í Western Union tifaði í vörn Nick Carter. Hann var ekki seinn í símtalið. Enn eru um fjörutíu mínútur eftir. Haukur bölvaði í anda og gat ekki skilið eigin kvíða.
  
  
  Nokkrum mínútum síðar kom Delia Stokes inná. Hawk, sem leyndi kvíða sínum - sem hann gat ekki gefið neina góða ástæðu fyrir - lét hana hringja í Mayflower á tíu mínútna fresti. Hann skipti um línu og fór að kanna vandlega. Nick Carter, eins og Hawk vissi vel, var sveiflukenndur og kunningjahópur hans var langur og kaþólskur. Hann gæti verið í tyrkneska baðinu með öldungadeildarþingmanni, borðað morgunmat með eiginkonu og/eða dóttur einhvers diplómatísks fulltrúa - eða hann gæti verið í Goat Hill.
  
  
  Tíminn leið án árangurs. Haukur hélt áfram að líta á veggklukkuna. Hann lofaði Aubrey lausn í dag, fjandinn drengur! Hann var nú opinberlega seinn í símtalið. Það var ekki það að Hawk væri sama um svona smáhluti - heldur vildi hann útkljá þetta mál, með einum eða öðrum hætti, og hann gæti ekki gert það án Nick. Hann var eins og alltaf staðráðinn í því að Nick myndi hafa lokaorðið í því að drepa eða drepa ekki Richard Philston.
  
  
  Klukkan tíu ellefu gekk Delia Stokes inn á skrifstofu sína með undrandi svip á andlitinu. Haukur var nýbúinn að henda hálftyggðum vindlinum sínum. Hann sá svip hennar og sagði: "Hvað?"
  
  
  Delia yppti öxlum. "Ég veit ekki hvað það er, herra. En ég trúi því ekki - og þú munt ekki trúa því."
  
  
  Haukur kinkaði kolli. "Prófaðu mig."
  
  
  Delia ræsti sig. "Loksins komst ég að skipstjóra bjöllunnar á Mayflower. Ég átti erfitt með að finna hann og þá vildi hann ekki tala - honum líkar við Nick og ég býst við að hann hafi verið að reyna að vernda hann - en ég stal loksins einhverju Nick fór frá hótelinu í morgun rétt eftir níu. Hann var drukkinn. Mjög drukkinn. Og - þetta er hluturinn sem þú munt ekki trúa - hann var með fjórum skátum."
  
  
  Vindillinn féll. Haukur starði á hana. — Með hverjum var hann?
  
  
  "Ég sagði þér það — hann var með fjórum skátum. Japönskum skátum. Hann var svo drukkinn að skátarnir, japanskir skátar, urðu að hjálpa honum í gegnum salinn."
  
  
  Haukur blikkaði bara. Þrisvar sinnum. Þá sagði hann: "Hverja höfum vér í stað?"
  
  
  "Þarna er Tom Ames. Og..."
  
  
  "Ames mun gera það. Sendu hann til Mayflower strax. Staðfestu eða neitaðu sögu skipstjórans. Haltu kjafti, Delia, og byrjaðu venjulega aðferð til að leita að týndum aðgerðarmönnum. Það er það. Ó, þegar Cecil Aubrey og Terence komu, hleypa þeim inn"
  
  
  "Já herra." Hún fór út og lokaði hurðinni. Delia vissi hvenær hún ætti að skilja David Hawk í friði með bitrar hugsanir sínar.
  
  
  Tom Ames var góður maður. Varlega, vandlega, slepptu engu. Það var klukkutími þegar hann tilkynnti Hawk. Á meðan stoppaði Hawk Aubrey aftur - og hélt vírunum heitum. Ekkert ennþá.
  
  
  Ames sat í sama harða stólnum og Nick Carter hafði setið í í gærmorgun. Ames var frekar dapur maður með andlit sem minnti Hawke á einmana blóðhund.
  
  
  "Það er satt um skátastúlkurnar, herra. Þær voru fjórar. Skátastúlkur frá Japan. Þær voru að selja smákökur á hótelinu. Yfirleitt er það ekki leyfilegt, en aðstoðarstjórinn hleypti þeim í gegn. Góðir nágrannar og allt það. Og þeir seldi smákökur. Ég ... "
  
  
  Haukur gat varla hamið sig. "Gefðu upp smákökurnar, Ames. Haltu þig við Carter. Fór hann með skátunum? Sást hann ganga í gegnum anddyrið með þeim? Var hann drukkinn?"
  
  
  Ames gleypti. "Jæja, já, herra. Það var örugglega tekið eftir honum, herra. Hann féll þrisvar þegar hann gekk í gegnum anddyrið. Hann þurfti að fá aðstoð, eh, af skátunum. Herra Carter söng, dansaði, herra, og öskraði. lítið. Það virðist líka vera að hann hafi átt fullt af smákökum, fyrirgefðu herra, en ég skildi - hann átti fullt af smákökum og hann var að reyna að selja þær í salnum."
  
  
  Haukur lokaði augunum. Þessi starfsgrein varð vitlausari með hverjum deginum. "Áfram."
  
  
  "Það er allt, herra. Það er það sem gerðist. Vel staðfest. Ég fékk yfirlýsingar frá skipstjóranum, aðstoðarstjóranum, tveimur þjónustustúlkum og herra og frú Meredith Hunt, sem voru nýkomin inn frá Indianapolis. Ég..."
  
  
  Haukur lyfti örlítið skjálfandi hendi. - Slepptu þessu líka. Hvert fóru Carter og hans... fylgdarlið hans eftir það? Ætli þeir hafi ekki flogið í loftbelg eða eitthvað?
  
  
  Ames stakk staflanum af yfirlýsingum aftur í vasa sinn.
  
  
  "Nei, herra. Þeir tóku leigubíl."
  
  
  Haukur opnaði augun og leit eftirvæntingarfullur. "Allt í lagi?"
  
  
  
  "Ekkert, herra. Venjuleg rútína gerði ekki neitt. Framkvæmdastjórinn horfði á þegar skátastúlkurnar hjálpuðu herra Carter inn í leigubílinn, en hann tók ekki eftir neinu sérstöku við bílstjórann og datt ekki í hug að fá bílinn. númeraplata. Ég talaði við hina bílstjórana, auðvitað. Ekki heppinn. Það var bara einn annar leigubíll þarna á þeim tíma, og bílstjórinn var að blunda. Hann tók þó eftir því, vegna þess að herra Carter var með svo mikinn hávaða og , jæja, það var svolítið óvenjulegt að sjá skáta fulla.“
  
  
  Haukur andvarpaði. "Smá, já. Svo?"
  
  
  "Þetta var skrítinn leigubíll, herra. Maðurinn sagðist aldrei hafa séð hann í röðinni áður. Hann sá bílstjórann ekki vel."
  
  
  „Það er gott,“ sagði Haukur. „Þetta var líklega japanski sandmaðurinn.
  
  
  "Herra?"
  
  
  Haukur veifaði hendinni. "Ekkert. Allt í lagi, Ames. Þetta er allt í bili. Vertu tilbúinn fyrir nýjar pantanir."
  
  
  Ames fór. Haukur sat og horfði á dökkbláu veggina. Á yfirborðinu er Nick Carter um þessar mundir að leggja sitt af mörkum til unglingaafbrota. Fjórir undir lögaldri. Skátastúlkur!
  
  
  Hawk teygði sig í símann og ætlaði að losa sérstakan AX APB og dró síðan hönd sína til baka. Nei. Látið það elda aðeins *. Sjáðu hvað gerðist.
  
  
  Hann var viss um eitt. Það var nákvæmlega öfugt við það sem það leit út. Þessir skátar áttu einhvern veginn þátt í aðgerðum Nick Carter.
  
  
  
  5. kafli
  
  
  
  
  
  Litli maðurinn með hamarinn var miskunnarlaus. Hann var dvergur, klæddur skítugum brúnum skikkju og veifaði hamri. Gong var tvisvar sinnum stærri en litli maðurinn, en litli maðurinn var með stóra vöðva og hann átti við. Aftur og aftur sló hann á hljómandi látún með hamrinum - boingg - boingg - boingg - boinggg...
  
  
  Fyndið. Gongið breytti um lögun. Það var farið að líkjast höfðinu á Nick Carter.
  
  
  BOINGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  
  Nick opnaði augun og lokaði þeim eins fljótt og hægt var. Gongið hringdi aftur. Hann opnaði augun og gongið hætti. Hann lá á gólfinu á futon með teppi yfir sér. Nálægt höfði hans stóð hvítur glerungur pottur. Framsýni af hálfu einhvers. Nick lyfti höfðinu yfir pottinn og leið illa. Mjög veik. Í langan tíma. Þegar hann ældi lagðist hann á gólfpúðann og reyndi að einbeita sér að loftinu. Það var venjulegt loft. Smám saman hætti hann að snúast og róaðist. Hann fór að heyra tónlist. Trylltur, fjarlæg, troðfull go-go tónlist. Það var, hugsaði hann þegar hausinn hreinsaði, ekki eins mikið í hljóðinu heldur í titringnum.
  
  
  Hurðin opnaðist og Tonaka kom inn. Engir skátabúningar. Hún klæddist brúnum rúskinnsjakka yfir hvítri silkiblússu - greinilega enginn brjóstahaldara undir - og þröngum svörtum buxum sem faðmuðu mjóa fæturna ástúðlega. Hún var með létta förðun, varalit og kinnalit, og glansandi svarta hárið var hrúgað ofan á höfuðið af látlausri hversdagsleika. Nick viðurkenndi að hún væri alvöru samningurinn.
  
  
  Tonaka brosti hljóðlega til hans. "Gott kvöld, Nick. Hvernig líður þér?"
  
  
  Hann snerti höfuðið varlega með fingrunum. Hann féll ekki.
  
  
  „Ég gæti bara lifað svona,“ sagði hann. "Nei takk".
  
  
  Hún var að hlæja. "Fyrirgefðu, Nick. Ég er það í raun. En það virtist" eina leiðin til að uppfylla óskir föður míns. Lyfið sem við gáfum þér gerir manneskju ekki bara mjög hlýða. Það gefur honum líka gífurlegan þorsta, löngun í áfengi. Þú varst í raun alveg fullur áður en við settum þig í flugvélina.“
  
  
  Hann starði á hana. Nú var allt ljóst. Hann nuddaði varlega aftan á hálsinn. "Ég veit að þetta er heimskuleg spurning - en hvar er ég?"
  
  
  Bros hennar hvarf. "Í Tókýó, auðvitað."
  
  
  "Auðvitað. Hvar annars staðar. Hvar er hræðilegi þríhyrningurinn - Mato, Kato og Sato?"
  
  
  "Þeir hafa verk að vinna. Þeir gera þetta. Ég efast um að þú sjáir þá aftur."
  
  
  „Ég held að ég ráði við þetta,“ muldraði hann.
  
  
  Tonaka settist á futon við hliðina á honum. Hún strauk hendinni yfir ennið á honum og strauk honum um hárið. Hönd hennar var eins flott og Fuji Creek. Mjúkur munnur hennar snerti hans, svo dró hún sig í burtu.
  
  
  "Það er enginn tími fyrir okkur núna, en ég skal segja það. Ég lofa því. Ef þú hjálpar föður mínum eins og ég veit að þú munt gera, og ef við lifum þetta bæði af, mun ég gera allt til að bæta fyrir þig það sem ég gerði. Hvað "allavega! Er það ljóst, Nick?"
  
  
  Honum leið miklu betur. Hann stóð á móti lönguninni til að þrýsta mjóum líkama hennar að sér. Hann kinkaði kolli. "Ég skil, Tonaka. Ég mun halda þig við það loforð. Nú, hvar er faðir þinn?"
  
  
  Hún stóð upp og gekk frá honum. "Hann býr á Sanya svæðinu. Veistu það?"
  
  
  Hann kinkaði kolli. Eitt versta fátækrahverfi í Tókýó. En hann skildi ekki. Hvað var gamli Kunizo Matu að gera á svona stað?
  
  
  Tonaka giskaði á hugsun sína. Hún var að kveikja í sígarettu. Hún fleygði eldspýtunni af látum á tatami.
  
  
  "Ég sagði þér að faðir minn væri að deyja. Hann er með krabbamein. Hann er kominn aftur til að deyja með fólkinu sínu, Eta. Vissir þú að þetta eru Burakumin?"
  
  
  Hann hristi höfuðið. "Ég hafði ekki hugmynd. Skiptir það máli?"
  
  
  Honum fannst hún falleg. Fegurðin hvarf þegar hún kinkaði kolli. „Honum fannst það skipta máli. Hann yfirgaf fólkið sitt fyrir löngu og hætti að vera stuðningsmaður Et.
  
  
  þar sem hann er gamall og deyjandi vill hann bæta fyrir." Hún yppti öxlum reiðilega." Það er kannski ekki of seint - þetta er svo sannarlega rétti tíminn til þess. En hann mun útskýra þetta allt fyrir þér. Svo sjáum við til - nú held ég að þú ættir frekar að fara í bað og þrífa þig. Þetta mun hjálpa veikindum þínum. Við höfum lítinn tíma. Nokkrar klukkustundir til morguns."
  
  
  Nick stóð upp. Það vantaði skóna hans en að öðru leyti var hann fullklæddur. Savile Row fötin verða aldrei eins aftur. Það var virkilega skítugt og fullt af hálmstöngum. Hann vissi hvernig tungan ætti að líta út og vildi ekki horfa í augun á sjálfum sér. Það var greinilegt gufubragð í munni mínum.
  
  
  „Bað gæti bara bjargað lífi mínu,“ viðurkenndi hann.
  
  
  Hún benti á hrukkótt jakkaföt hans. "Þú verður samt að skipta um. Þú verður að losa þig við þetta. Allt er tilbúið. Við erum með önnur föt fyrir þig. pappíra. Alveg ný kápa. Samtökin mín hafa reddað þessu, auðvitað."
  
  
  "Faðir virtist vera mjög upptekinn. Hver erum "við"?"
  
  
  Hún henti honum japanskri setningu sem hann skildi ekki. Dökku löngu augun hennar þrengdust. "Það þýðir herskáu konur Eta. Það er að við erum eiginkonur, dætur, mæður. Menn okkar munu ekki berjast, eða þeir eru mjög fáir, svo konurnar verða. En hann mun segja þér allt um það." Ég skal senda stelpu um baðið þitt."
  
  
  "Bíddu aðeins, Tonaka." Hann heyrði tónlistina aftur. Tónlist og titringur er mjög veik.
  
  
  "Hvar erum við? Hvar í Tókýó?"
  
  
  Hún kastaði öskunni á tatami. "Á Ginza. Meira eins og undir honum. Þetta er einn af fáum öruggum felum okkar. Við erum í kjallaranum undir Electric Palace kabarettnum. Það er tónlistin sem þú heyrir. Það er næstum miðnætti. Ég verð virkilega að fara núna, Nick. Hvað sem þú Viltu..."
  
  
  "Sígarettur, flösku af góðum bjór og veistu hvar þú hefur fengið enskuna þína. Ég hef ekki heyrt "prease" í langan tíma."
  
  
  Hún gat ekki annað en brosað. Það gerði hana fallega aftur. "Radcliffe. Bekkur '63. Faðir vildi ekki að dóttir hans yrði þetta, þú veist. Bara ég krafðist þess. En hann mun segja þér frá því líka. Ég skal senda hluti. Og bassinn. stelpa. Sjáumst bráðum, Nick."
  
  
  Hún lokaði hurðinni á eftir sér. Nick, sem var ekkert öðruvísi en hinir, hallaði sér á austurlenskan tísku og fór að hugsa málið. Í Washington væri auðvitað helvíti að borga. Haukur mun undirbúa pyntingarklefann. Hann ákvað að spila spilunum eins og þau voru gefin, að minnsta kosti fyrst um sinn. Hann gat ekki haft samband við Hawk strax án þess að segja gamla manninum að flakkari drengurinn hans hefði ráfað inn í Tókýó. Nei. Leyfðu yfirmanninum að verða apóplectic. Haukurinn var harður og þráður gamall fugl og hefði ekki drepið hann.
  
  
  Á meðan sér Nick Kunizo Mata og kemst að því hvað er að gerast. Hann mun borga upp skuld sína við gamla manninn, hann mun leysa allan þennan helvítis glundroða. Þá gefst nægur tími til að hringja í Hauk og reyna að útskýra.
  
  
  Það var bankað á hurðina.
  
  
  "Ohari nasai." Sem betur fer talaði hann tungumálið á meðan hann var í Shanghai.
  
  
  Hún var miðaldra með slétt og rólegt andlit. Hún var í strásömmum og köflóttri húskjól. Hún var með bakka með viskíflösku og sígarettupakka. Hún bar risastórt mjúkt handklæði á handleggnum. Hún brosti Nick með tönnum úr áli.
  
  
  "Konbanwa, Carter-san. Hér er eitthvað fyrir þig. Bassu er tilbúinn. Ertu að fara í hubba-hubba?"
  
  
  Nick brosti til hennar. "Ekki hubba-hubba. Drekkið fyrst. Reykið fyrst. Þá dey ég kannski ekki og get notið bassunnar. O namae wa?"
  
  
  Áltennur tindruðu. "Ég er Susie."
  
  
  Hann tók viskíflösku úr bakkanum og hrökk við. Gamall hvíthvalur! Um það sem þú getur búist við frá stað sem heitir Electric Palace.
  
  
  "Susie, ha? Viltu koma með glas?"
  
  
  "Ekkert gras."
  
  
  . Hann skrúfaði tappann af flöskunni. Það var vond lykt af hlutnum. En hann þurfti einn sopa, bara einn, til að draga hann út og hefja þetta - hver svo sem verkefnið var. Hann rétti flöskuna og hneigði sig fyrir Susie. "Heilsan þín, fegurð. Gokenko í Shuku Shimasu!" „Minn líka,“ muldraði hann í anda. Hann áttaði sig allt í einu á því að skemmtuninni og leikjunum var lokið. Héðan í frá mun leikurinn haldast að eilífu og allir boltarnir verða áfram hjá sigurvegaranum.
  
  
  Susie hló og kinkaði kolli. "Bassu er tilbúinn. Það er heitt. Komdu fljótt eða vertu kalt." Og hún blakaði stóra handklæðinu markvisst út í loftið.
  
  
  Það var ekkert mál að útskýra fyrir Susie að hann gæti þurrkað sér um bakið. Susie var yfirmaðurinn. Hún ýtti honum inn í rjúkandi tankinn og fór að vinna og gaf honum bassann á sinn hátt, ekki hans. Hún missti ekki af neinu.
  
  
  Tonaka beið þegar hann sneri aftur inn í litla herbergið. Það var fatahaugur á mottunni við hliðina á rúminu. Nick horfði á fötin með andstyggð. "Hvað á ég að vera? Flækingur?"
  
  
  "Á vissan hátt, já." Hún rétti honum slitið veski. Það innihélt þykkan vað af fersku nýju jeni og gríðarlega mikið af spilum, sem flest voru rifin. Nick hljóp fljótt í gegnum þá.
  
  
  „Þú heitir Pete Fremont,“ útskýrði Tonaka. "Ég býst við að þú sért eitthvað slakari. Þú ert sjálfstæður blaðamaður og rithöfundur og alkóhólisti.
  
  
  Þú bjóst á Austurströnd í mörg ár. Af og til selurðu sögu eða grein í Bandaríkjunum og þegar ávísunin berst ferðu á fyllerí. Það er þar sem hinn raunverulegi Pete Fremont er núna - á beygju. Svo þú þarft ekkert að hafa áhyggjur af. Þið tvö munuð ekki hlaupa um Japan. Nú er betra að klæða þig. "
  
  
  Hún rétti honum stuttbuxur og bláa skyrtu, ódýra og nýja, enn í plastpokanum sínum. "Ég bað eina stelpuna að kaupa þær. Hlutirnir hans Pete eru frekar óhreinir. Hann hugsar ekki mjög vel um sjálfan sig."
  
  
  Nick tók af sér stutta skikkjuna sem Susie hafði gefið honum og fór í stuttbuxurnar sínar. Tonaka horfði óbilandi á. Hann mundi að hún hafði séð þetta allt áður. Engin leyndarmál frá þessu barni.
  
  
  "Þannig að það er virkilega til Pete Fremont, ha? Og þú tryggir að hann dreifist ekki á meðan ég er að vinna? Það er allt í lagi, en það er annar þáttur. Allir í Tókýó ættu að þekkja þessa persónu."
  
  
  Hún var að kveikja í sígarettu. "Það verður ekki erfitt að halda honum úr augsýn. Hann er dauðadrukkinn. Hann verður svona dögum saman svo lengi sem hann á peninga. Hann getur samt ekki farið neitt - þetta eru einu fötin hans."
  
  
  Nick þagði og dró nælur úr nýju skyrtunni sinni. "Ertu að meina að þú hafir stolið fötum gaursins? Einu fötin hans?"
  
  
  Tonaka yppti öxlum. "Hvers vegna ekki? Við þurfum á þeim að halda. Hann gerir það ekki. Pete er góður strákur, hann veit um okkur, um Eta stelpurnar, og hann hjálpar okkur af og til. En hann er vonlaus drykkjumaður. Hann gerir það ekki vantar einhver föt. Hann er með flöskuna sína og stelpuna sína, og það er það eina sem honum er sama um. Drífðu þig, Nick. Ég vil sýna þér eitthvað."
  
  
  "Já, mem sahib."
  
  
  Hann lyfti jakkanum varlega. Þetta var einu sinni gott mál. Það var gert í Hong Kong - Nick þekkti klæðskerann - fyrir löngu síðan. Hann gekk inn í það og tók eftir mjög áberandi lykt af svita og aldri. Það passaði fullkomlega. "Pete vinur þinn er stór maður."
  
  
  "Nú restin."
  
  
  Nick fór í skó með sprungnum hælum og rispum. Bindið var rifið og blettótt. Regnfrakkinn sem hún gaf honum tilheyrði Abercrombie og Fitch á ísöldinni. Hann var skítugur, án beltis.
  
  
  „Þessi gaur,“ muldraði Nick og fór í regnfrakkann, „er algjör drukkinn. Guð, hvernig þolir hann lyktina?“
  
  
  Tonaka brosti ekki. "Ég veit. Aumingja Pete. En þegar þú varst rekinn af UP, AP, Hong Kong Times og Singapore Times, og Asahi, Yomiuri og Osaka, held ég að þér sé sama lengur. Hérna... hattur."
  
  
  Nick horfði undrandi á þetta. Það var meistaraverk. Þetta var nýtt þegar heimurinn var ungur. Óhreint, hrukkað, rifið, svitablett og formlaust, það var samt með rifinni skarlatsfjöðri í saltlituðum rönd. Síðasta mótlætið, síðasta áskorunin við örlögin.
  
  
  „Mig langar að hitta þennan Pete Fremont þegar þetta er allt búið,“ sagði hann við stúlkuna. "Hann ætti að vera gangandi dæmi um lögmálið um að lifa af." Eitthvað sem Nick hafði góðan skilning á sjálfum sér.
  
  
  „Kannski,“ samþykkti hún stuttlega. "Standaðu þarna og leyfðu mér að kíkja á þig. Hmmmmm - úr fjarlægð muntu fara framhjá Pete. Ekki nálægt því að þú lítur ekki út eins og hann. Það er ekki mjög mikilvægt. Blöðin hans eru mikilvæg, eins og forsíðan þín og Ég efast um að þú hittir nokkurn mann -" allir sem þekkja Pete vel. Faðir segir að þeir muni ekki komast að því. Mundu að þetta er allt hans plan. Ég er bara að fylgja leiðbeiningunum mínum.
  
  
  Nick rak augun í hana. "Þér líkar ekki við gamla manninn þinn, er það?"
  
  
  Andlit hennar varð hart eins og kabuki gríma. "Ég virði föður minn. Ég þarf ekki að elska hann. Komdu núna. Það er eitthvað sem þú verður að sjá. Ég geymdi það þar til síðast vegna þess að ... vegna þess að ég vil að þú yfirgefur þennan stað í réttum huga. Og þá öryggi þitt."
  
  
  „Ég veit það,“ sagði Nick og fylgdi henni til dyra. "Þú ert frábær lítill sálfræðingur."
  
  
  Hún leiddi hann niður ganginn að þröngum stiga. Tónlistin kom enn einhvers staðar fyrir ofan höfuðið á honum. Bítla eftirlíking. Clyde-san og fjórir silkiormar hans. Nick Carter hristi höfuðið í þögulli vanþóknun þegar hann fylgdi Tonaka niður stigann. Tískutónlist skildi hann áhugalausan. Hann var alls ekki gamall herramaður, en hann var heldur ekki svo ungur. Enginn var svo ungur!
  
  
  Þeir fóru niður og féllu. Það varð kaldara og hann heyrði vatnsdrykkju. Tonaka notaði nú lítið vasaljós.
  
  
  „Hvað eru margir kjallarar á þessum stað?
  
  
  "Margir. Þessi hluti Tókýó er mjög gamall. Við erum rétt undir því sem áður var gömul silfursteypa. Gin. Þeir notuðu þessar dýflissur til að geyma stangir og mynt."
  
  
  Þeir náðu botninum og gengu síðan eftir þverganginum inn í dimman skála. Stúlkan ýtti á rofann og dauf gul ljósapera lýsti upp loftið. Hún benti á lík á venjulegu borði í miðju herberginu.
  
  
  "Faðir vildi að þú myndir sjá þetta. Fyrst. Áður en þú skuldbindur þig óafturkallanlega." Hún rétti honum vasaljós. "Hérna. Skoðaðu vel. Þetta er það sem verður um okkur ef við töpum."
  
  
  Nick tók vasaljósið. „Ég hélt að ég væri svikinn“.
  
  
  "Í rauninni ekki. Faðir segir nei. Ef þú vilt fara aftur á þessum tímapunkti ættum við að setja þig í næstu flugvél aftur til Bandaríkjanna."
  
  
  Carter kinkaði kolli og brosti svo súrt.
  
  
  Kunizo gamli vissi hvað hann ætlaði að gera. Hann vissi að Carter gæti verið margt, en kjúklingurinn var ekki einn af þeim.
  
  
  Hann beindi vasaljósinu að líkinu og skoðaði það vandlega. Hann var nógu kunnugur líkum og dauða til að skilja strax að þessi maður hafði dáið í ógurlegum kvölum.
  
  
  Líkið tilheyrði miðaldra japönskum manni. Augun voru lokuð. Nick skoðaði mörg smásár sem huldu manninn frá hálsi til ökkla. Þeir hljóta að vera þúsund! Litlir, blóðugir, gapandi munnar í holdinu. Ekki einn nógu djúpur til að drepa þig. Engin á mikilvægum stað. En bætið þeim öllum saman og manneskjunni blæðir hægt til dauða. Þetta mun taka klukkustundir. Og það verður hryllingur, sjokk...
  
  
  Tonaka stóð langt í burtu í skugga lítillar gulrar ljósaperu. Sígarettuþefinn barst til hans, skarpur og harður í köldu, dauðalyktinni í herberginu.
  
  
  Hún sagði: "Sjáðu húðflúrið?"
  
  
  Hann leit á það. Þetta kom honum á óvart. Lítil blá mynd af Búdda - með hnífum stungnum í hana. Það var á vinstri handlegg, inni, fyrir ofan olnboga.
  
  
  „Ég sé það,“ sagði Nick. "Hvað þýðir þetta?"
  
  
  "Félag hins blóðuga Búdda. Hann hét Sadanaga. Hann var Eta, Burakumin. Eins og ég - og faðir minn. Eins og milljónir okkar. En Kínverjar, Chicoms, neyddu hann til að ganga í félagið og vinna fyrir þá. En Sadanaga var hugrakkur maður - hann gerði uppreisn og vann líka fyrir okkur. Hann sagði frá Chicoms."
  
  
  Tonaka henti frá sér glóandi sígarettustubbanum. "Þeir komust að því. Þú sérð niðurstöðuna. Og það, herra Carter, er það sem þú munt standa frammi fyrir ef þú hjálpar okkur. Og það er bara hluti af því."
  
  
  Nick steig aftur á bak og renndi vasaljósinu yfir líkamann aftur. Það voru þögul lítil sár sem gengu yfir hann. Hann slökkti ljósið og sneri aftur að stúlkunni. "Hljómar eins og dauði með þúsund niðurskurði - en ég hélt að þetta gerðist við Ronin."
  
  
  "Kínverjar hafa komið með það til baka. Í uppfærðu, nútímalegu formi. Þú munt sjá. Faðir minn á líkan af vélinni sem þeir nota til að refsa hverjum þeim sem ögrar þeim. Komdu. Það er kalt hérna inni."
  
  
  Þau sneru aftur í litla herbergið þar sem Nick hafði vaknað. Tónlistin var enn í gangi, tuðraði og titraði. Hann missti á einhvern hátt armbandsúrið sitt.
  
  
  Þetta var, sagði Tonaka honum, korter yfir eitt.
  
  
  „Ég vil ekki sofa," sagði hann. „Ég gæti eins farið strax og farið til föður þíns. Hringdu og segðu honum að ég sé á leiðinni."
  
  
  "Hann er ekki með síma. Það er ekki gáfulegt. En ég mun senda honum skilaboð tímanlega. Þú gætir haft rétt fyrir þér - það er auðveldara að komast um Tókýó á þessum tíma. En bíddu - ef þú ert að fara núna, ég verð að gefa þér þetta. Ég veit að það er ekki það sama "það sem þú ert vanur," rifjar faðir minn upp, "en það er allt sem við höfum. Vopn eru erfitt að fá fyrir okkur, Eta."
  
  
  Hún gekk að litlum skáp í horninu á herberginu og kraup fyrir framan hann. Buxurnar föðmuðu slétt línu á mjöðmum hennar og rassinum og takmarkaði þétt holdið.
  
  
  Hún kom aftur með þunga skammbyssu sem glitraði af feitum svörtum gljáa. Hún rétti honum það ásamt tveimur aukaklemmum. "Hann er mjög þungur. Ég gat ekki notað hann sjálfur. Hann hefur verið falinn síðan hernámið var. Ég held að hann sé í góðu ástandi. Ég býst við að einhver YANKE hafi skipt honum út fyrir sígarettur og bjór eða stelpu."
  
  
  Þetta var gamall Colt .45, 1911. Nick hafði ekki rekið einn í nokkurn tíma, en hann þekkti það. Vopnið var alræmt ónákvæmt á meira en fimmtíu metrum, en innan þess sviðs gat það stöðvað naut. Reyndar var það hannað til að stöðva óhóf á Filippseyjum.
  
  
  Hann sleppti allri klemmunni og athugaði öryggisbúnaðinn og kastaði síðan hringjunum á rúmpúðann. Þeir lágu þykkir, bitlausir og banvænir, koparinn glitraði í birtunni. Nick athugaði tímaritsfjaðrana í öllum klemmunum. Þeir munu gera það. Rétt eins og gamla .45 kaliberið - auðvitað var það ekki Wilhelmina, en það var engin önnur skammbyssa. Og hann hefði getað sleppt Hugo-stílettunni, sem var þrýst á hægri hönd hans í rúskinnsfjöðrinu, en svo var ekki. Hann varð að beita óundirbúnum aðferðum. Hann stakk Coltnum í beltið sitt og hneppti úlpunni yfir það. Það bólgnaði, en ekki of mikið.
  
  
  Tonaka fylgdist vel með honum. Hann fann velþóknun hennar í dökkum augum hennar. Stúlkan var reyndar bjartsýnni. Hún þekkti fagmann þegar hún sá einn.
  
  
  Hún rétti honum litla leðurlyklakippu. "Það er Datsun á bílastæðinu fyrir aftan San-ai stórverslunina. Veistu það?"
  
  
  "Ég veit það." Þetta var pípulaga bygging nálægt Ginza sem leit út eins og risastór eldflaug á púðanum.
  
  
  "Allt í lagi. Hér er leyfisnúmerið." Hún rétti honum blað. "Það er hægt að elta bílinn. Ég held ekki, en kannski. Þú þarft bara að nýta þetta tækifæri. Veistu hvernig á að komast út á Sanya-svæðið?"
  
  
  "Ég held það. Taktu hraðbrautina til Shawa Dori, farðu svo af stað og farðu að hafnaboltaleikvanginum. Skerið beint að Meiji Dori og það ætti að leiða mig einhvers staðar nálægt Namidabashi brúnni. Ekki satt?"
  
  
  Hún kom nær honum. „Einmitt.
  
  
  Þú þekkir Tókýó vel."
  
  
  "Ekki eins gott og það ætti að vera, en ég get gert það út. Þetta er eins og New York - þeir rífa allt niður og byggja það upp aftur."
  
  
  Tonaka var nær núna, næstum því að snerta hann. Bros hennar var sorglegt. "Ekki á Sanya svæðinu - það er samt fátækrahverfi. Þú verður líklega að leggja nálægt brúnni og fara inn. Það eru ekki margar götur."
  
  
  "Ég veit." Hann sá fátækrahverfi um allan heim. Ég sá þá og fann lyktina af þeim - mykju, saur og mannlegt rusl. Hundar sem átu sinn eigin saur. Börn sem munu aldrei eiga möguleika og gamalt fólk sem bíður þess að deyja án reisn. Kunizo Matu, sem var Eta, Burakumin, hlýtur að hafa mikla tilfinningu fyrir fólki sínu til að snúa aftur á stað eins og Sanya til að deyja.
  
  
  Hún var í fanginu á honum. Hún þrýsti mjóum líkama sínum að stórum harða líkama hans. Það kom honum á óvart að sjá tár skína í löngum möndlulaga augunum.
  
  
  „Farðu þá,“ sagði hún við hann. "Guð veri með þér. Ég gerði allt sem ég gat, hlýddi göfugum föður mínum í hverju smáatriði. Viltu bera honum - mína virðingu?"
  
  
  Nick faðmaði hana blíðlega. Hún skalf og það var smá sandelviðarlykt í hárinu.
  
  
  "Aðeins virðing þín? Ekki ástin þín?"
  
  
  Hún leit ekki á hann. Hún hristi höfuðið. "Nei. Alveg eins og ég segi. En ekki hugsa um það - þetta er á milli föður míns og mín. Þú og ég erum ólíkir." Hún færði sig aðeins frá honum. "Ég hef loforð, Nick. Ég vona að þú látir mig gera það."
  
  
  "Ég mun gera."
  
  
  Hann kyssti hana. Munnur hennar var ilmandi, mjúkur, rakur og sveigjanlegur, eins og rósahnúður. Eins og hann grunaði var hún ekki í brjóstahaldara og fann hann að brjóst hennar þrýstust að sér. Í augnablik voru þau öxl við hné og skjálftinn ágerðist og öndun hennar varð óvægin. Svo ýtti hún honum frá sér. "Nei! Þú getur það ekki. Það er allt - komdu inn, ég skal sýna þér hvernig á að yfirgefa þennan stað. Ekki nenna að muna þetta - þú kemur ekki aftur hingað."
  
  
  Þegar þeir fóru út úr herberginu rann upp fyrir honum. "Hvað með þennan líkama?"
  
  
  "Það er áhyggjuefni okkar. Þetta er ekki það fyrsta sem við losnum við - þegar þar að kemur munum við henda því í höfnina."
  
  
  Fimm mínútum síðar fann Nick Carter léttan snert af aprílrigningu í andlitið. Reyndar var varla meira en þoka og eftir þröngan kjallara var svalt og róandi. Það var keim af kulda í loftinu og hann hneppti gömlu kápunni um hálsinn.
  
  
  Tonaka leiddi hann að húsasundi. Myrkur, gruggugur himinn yfir höfuð endurspeglaði neonljósin í Ginza hálfri húsaröð frá. Það var seint, en gatan sveiflaðist enn. Þegar hann gekk, fann Nick tvær lykt sem hann tengdi við Tókýó - heitar núðlur og nýhellta steypu. Hægra megin við hann var yfirgefið flatt rými þar sem verið var að grafa nýjan kjallara. Steypulyktin var sterkari. Kranarnir í holunni voru eins og sofandi storkar í rigningunni.
  
  
  Hann gekk út í sundið og sneri aftur í átt að Ginza sjálfu. Hann fór út af húsaröð frá Nichigeki leikhúsinu. Hann stoppaði í horninu og kveikti sér í sígarettu og dró djúpt um leið og hann leyfði augunum að reika og tók inn ofsalega senuna. Um þrjú leytið um nóttina hafði Ginza kólnað aðeins, en ekki enn frosið. Umferðarflæðið þynntist, en safnaðist upp. fólk streymdi enn upp og niður þessa frábæru götu. Núðlusölumennirnir voru enn að blása í lúðra sína. Ósvífin tónlist streymdi frá þúsundum böra. Einhvers staðar hringdi samisen hljóðlega. Seinn sporvagn flaug framhjá. Umfram allt þetta, eins og himinninn yldi af marglitum lækjum, skolað af björtu neonbrimi. Tókýó. Ósvífni, rómaður, bastarður vestursins. Fædd eftir nauðgun verðugrar stúlku frá Austurlöndum.
  
  
  Ríkshaw fór framhjá; svalari hljóp þreytulegur með höfuðið niður. Yankee-sjómaðurinn og sæta japanska konan voru í þéttum faðmlögum. Nick brosti. Þú sást aldrei neitt þessu líkt aftur. Rickshaws. Þeir voru gamaldags eins og klossar eða kimona og obi. Ungt Japan var í tísku - og það voru margir hippar.
  
  
  Hátt til hægri, rétt fyrir neðan skýin, blikkaði viðvörunarljós á Tokyo Tower í Shiba Park. Hinum megin við götuna sögðu skær neonljós í útibúi Chase Manhattan honum á japönsku og ensku að hann ætti vin. Bros Nick var svolítið súrt. Hann efaðist um að S-M myndi hjálpa í núverandi stöðu. Hann kveikti sér í nýrri sígarettu og gekk í burtu. Útsjón hans var frábært og hann sá tvo snyrtilega litla lögreglumenn, í bláum einkennisbúningum og hvítum hönskum, nálgast til vinstri hans. Þeir gengu hægt, veifuðu kylfunum og töluðu saman, frekar frjálslega og meinlaust, en það þýddi ekkert að taka áhættu.
  
  
  Nick gekk nokkrum húsaröðum í burtu og hélt slóð sinni. Ekkert. Hann varð allt í einu mjög svangur og stoppaði á skær upplýstum tempura bar og borðaði risastóran rétt af grænmeti og rækjum steiktum í deigi. Hann skildi yen eftir á steinsteypunni og gekk út. Enginn veitti honum minnstu athygli.
  
  
  Hann yfirgaf Ginza, gekk niður húsasund og fór inn á San-ai bílastæðið að aftan. Natríumlampar varpa blágrænu þoku yfir tugi bíla.
  
  
  Hérna. Svarta Datsun var þar sem Tonaka sagði. Hann athugaði leyfið, rúllaði blaðinu upp til að finna aðra sígarettu, fór svo inn og ók út af lóðinni. Engin ljós, enginn skuggi af bíl á eftir honum. Hingað til virtist hann vera í lagi.
  
  
  Þegar hann settist niður, fór þungur .45 í nára hans. Hann setti það á sætið við hlið sér.
  
  
  Hann ók varlega og hélt 20 mílna hámarkshraða þar til hann sameinaðist á nýja hraðbraut og hélt norður. Þá jók hann hraðann í 50 kílómetra á klukkustund, sem var enn í nótt. Hann hlýddi öllum umferðarmerkjum og merkjum. Rigningin varð meiri og hann velti ökumannsrúðunni nánast alla leið upp. Þegar litli bíllinn varð stíflaður fann hann svitann og óhreinindin úr jakkafötunum hans Pete Fremont. Það var lítil brjáluð umferð í Tókýó á þessum tíma og hann sá enga lögreglubíla. Hann var þakklátur. Ef löggan stöðvaði hann, jafnvel fyrir hefðbundið eftirlit, væri svolítið erfitt að líta út og lykta eins og hann. Og skýringin væri erfið með .45 kaliber skammbyssu. Nick þekkti lögregluna í Tókýó af fyrri reynslu. Þeir voru harðir og duglegir - þeir voru líka þekktir fyrir að henda manni í steinpoka og gleyma honum auðveldlega í marga daga.
  
  
  Hann fór framhjá Ueno Park á vinstri hönd. Beisubooru leikvangurinn er nú í nágrenninu. Hann ákvað að skilja bílinn eftir á bílastæðinu við Minowa Station á Joban-línunni og fara til Sanya-svæðisins í gegnum Namidabashi-brúna - í gamla daga voru glæpamenn teknir af lífi hér.
  
  
  Litla úthverfisstöðin var dimm og í eyði í sársaukafullri rigningarnóttinni. Það var einn bíll á bílastæðinu - gamall hjólbarði án dekkja. Nick læsti Datsun, athugaði .45 aftur og stakk henni í beltið sitt. Hann dró niður slitna hattinn sinn, sneri upp kraganum og tróð sér út í dimmu rigninguna. Einhvers staðar grenjaði hundur þreytulegur - grátur einmanaleika og örvæntingar á þessari eyðilegu klukkustund fyrir morguninn. Nick hélt áfram. Tonaka gaf honum vasaljós og hann notaði það af og til. Götuskilti voru tilviljunarkennd og vantaði oft, en hann hafði almenna hugmynd um hvar hann var. og stefnuskyn hans var ákafur.
  
  
  Eftir að hafa farið yfir Namidabashi-brúna fann hann sjálfan sig í Sanya. Blíður gola frá Sumida ánni bar iðnaðarlykt af verksmiðjunum í kring. Önnur þung og viðkvæm lykt hékk í röku loftinu - lyktin af gömlu þurrkuðu blóði og rotnandi þörmum. Sláturhús. Þeir voru margir í Sanya og hann minntist þess að margir af eta, Burakumin, voru uppteknir við að drepa og flá dýr. Eitt af fáum ógeðslegum störfum sem þeim standa til boða sem stétt.
  
  
  Hann gekk að horninu. Hann ætti að vera hér núna. Hér var fjöldi næturskjóla. Pappírsskilti, veðurþolið og upplýst af olíulukti, bauð rúm fyrir 20 jen. Fimm sent.
  
  
  Hann var eini maðurinn í þessari auðn. Grátt rigning hvæsti mjúklega og skvettist á forna skikkju hans. Nick ákvað að hann hlyti að vera um húsaröð frá áfangastað. Það skipti ekki miklu máli því nú varð hann að viðurkenna að hann væri týndur. Nema Tonaka hafi samband þá er yfirmaðurinn eins og hún lofaði.
  
  
  "Carter-san?"
  
  
  Andvarp, hvísl, ímyndað hljóð fyrir ofan rigningaróp? Nick spenntist, lagði höndina á kaldan rassinn af .45 kalíbernum og leit í kringum sig. Ekkert. Enginn. Enginn.
  
  
  "Carter-san?"
  
  
  Röddin varð hærra, skellandi, með vindinum. Nick talaði fram á nótt. "Já. Ég er Carter-san. Hvar ertu?"
  
  
  "Þessa leið, Carter-san, á milli bygginganna. Farðu til þess sem er með lampann."
  
  
  Nick dró Colt úr beltinu sínu og tók öryggið af. Hann gekk þangað sem olíulampi logaði á bak við pappírsskilti.
  
  
  "Hérna, Carter-san. Horfðu niður. Fyrir neðan þig."
  
  
  Á milli bygginganna var þröngt rými með þremur þrepum niður. Maður sat við rætur tröppunnar undir stráregnfrakka.
  
  
  Nick stoppaði efst á stiganum. "Má ég nota ljósið?"
  
  
  "Bara í eina sekúndu, Carter-san. Það er hættulegt."
  
  
  "Hvernig veistu að ég er Carter-san?" - hvíslaði Nick.
  
  
  Hann gat ekki séð gömlu axlirnar yppast undir mottuna, en hann giskaði. "Þetta er tækifæri sem ég tek, en hún sagði að þú myndir koma. Og ef þú ert Carter-san, verð ég að beina þér til Kunizo Matu. Ef þú ert ekki Carter-san, þá ert þú einn af þeim, og þú munt drepa mig"
  
  
  "Ég er Carter-san. Hvar er Kunizo Matu?"
  
  
  Hann lýsti ljósinu upp á stigann um stund. Björtu, perluðu augun endurspegluðu ljómann. Grátt hár, fornt andlit, sviðið af tíma og vandamálum. Hann kraup undir mottunni, eins og Tíminn sjálfur. Hann átti ekki tuttugu jen fyrir rúmið. En hann lifði, hann talaði, hann hjálpaði fólki sínu.
  
  
  Nick slökkti ljósið. "Hvar?"
  
  
  "Farðu niður stigann framhjá mér og beint aftur niður ganginn. Eins langt og hægt er. Passaðu þig á hundunum. Þeir sofa hér, og þeir eru villtir og svangir. Í lok þessa gangs er annar gangur. Til hægri. - farðu eins langt og þú getur. Þetta er stórt hús, stærra, en þú heldur, og það er rautt ljós fyrir utan dyrnar. Farðu, Carter-san.
  
  
  Nick dró stífan seðil úr skítugu veskinu hans Pete Fremont. Hann setti
  
  
  það var undir mottunni þegar hann fór framhjá. "Þakka þér, pabbi-san. Hér eru peningarnir. Það verður auðveldara að liggja í gömlu beinunum þínum í rúminu."
  
  
  "Arigato, Carter-san."
  
  
  "Itashimashite!"
  
  
  Nick gekk varlega niður ganginn og snerti hrikalegu húsin sitt hvoru megin með fingrunum. Lyktin var hræðileg og hann steig inn í klístraða leðjuna. Hann sparkaði óvart í hundinn en skepnan vældi aðeins og skreið í burtu.
  
  
  Hann sneri sér við og hélt áfram í það sem hann taldi vera hálfa blokk. Kofar klæddir báðum hliðum, hrúgur af tini, pappír og gamlar pökkunargrindur - allt sem hægt var að bjarga eða stela og nota til að búa til heimili. Af og til sá hann dauft ljós eða heyrði barn gráta. Rigningin syrgði íbúana, batai buraku, tuskurnar og beinbrot lífsins. Mjói kötturinn hrækti á Nick og hljóp út í nóttina.
  
  
  Hann sá það þá. Dimmt rautt ljós á bak við pappírshurðina. Sýnist aðeins ef þú varst að leita að því. Hann brosti vandræðalega og hugsaði stuttlega um æsku sína í miðvesturbænum þar sem stelpurnar í Real Silk verksmiðjunni geymdu rauð ljós í gluggum sínum.
  
  
  Regnið, sem vindurinn tók skyndilega, skall á húðflúrið á pappírshurðinni. Nick bankaði létt. Hann tók skref til baka, skref til hægri, Colt bjó sig undir að kasta blýi fram á nótt. Hin undarlega tilfinning fantasíu, óraunveruleika, sem hafði ásótt hann síðan hann var byrjuð að dópa, hvarf nú. Nú var hann AXE-Man. Hann var Killmaster. Og það tókst.
  
  
  Pappírshurðin færðist til hliðar með örlitlu andvarpi og risastór, dauf mynd var í henni.
  
  
  "Nick?"
  
  
  Það var rödd Kunizo Mato, en svo var ekki. Ekki sama rödd og Nick mundi eftir henni fyrir mörgum árum. Þetta var gömul rödd, sjúk rödd, og hún endurtók: "Nick?"
  
  
  "Já, Kunizo. Nick Carter. Ég skil að þú vildir sjá mig."
  
  
  Þegar öllu er á botninn hvolft, hugsaði Nick, væri það líklega vanmat aldarinnar.
  
  
  
  6. kafli
  
  
  
  
  
  Húsið var dauft upplýst af pappírsljósum. „Það er ekki það að ég fylgi gömlum siðum," sagði Kunizo við Mata og leiddi hann inn í innra herbergið. „Léleg lýsing er kostur á þessu svæði. Sérstaklega núna þegar ég hef lýst yfir mínu eigin litla stríði á hendur kínverskum kommúnistum. Sagði dóttir mín þér frá þessu?"
  
  
  "Smá," sagði Nick. "Ekki of mikið. Hún sagði að þú myndir hreinsa allt. Ég vildi að þú myndir gera það. Það er margt sem pirrar mig."
  
  
  Herbergið var í góðu hlutfalli, innréttað í japönskum stíl. Strámottur, lágt borð á tatami, blóm á vegg úr hrísgrjónapappír, mjúkir púðar í kringum borðið. Það voru litlir bollar og flaska af saki á borðinu.
  
  
  Mathu benti á koddann. "Þú verður að sitja á gólfinu, gamli vinur minn. En fyrst - hefurðu komið með skápinn minn? Ég met hann mjög mikið og vil að hann verði hjá mér þegar ég dey." Þetta var einföld staðhæfing um staðreyndir án tilfinningasemi.
  
  
  Nick veiddi lásinn upp úr vasa sínum og rétti honum hann. Ef það væri ekki fyrir Tonaka hefði hann gleymt því. Hún sagði honum: "Gamli maðurinn mun biðja um það."
  
  
  Matu tók gull- og jadediskinn og setti hann í skrifborðsskúffuna. Hann settist yfir borðið frá Nick og teygði sig eftir saki-flösku. "Við munum ekki standa við athöfn, gamli vinur minn, en það er tími fyrir smá drykk til að rifja upp alla gærdagana. Það var gott af þér að koma."
  
  
  Nick brosti. "Ég hafði mjög lítið val, Kunizo. Sagði hún þér hvernig hún og skátafélagar hennar komu mér hingað?"
  
  
  "Hún sagði mér það. Hún er mjög hlýðin dóttir, en ég vildi eiginlega ekki að hún færi út í svona öfgar. Ég gæti hafa verið svolítið ofurkappsfull með fyrirmæli mín. Ég vonaði bara að hún gæti sannfært þig." Hann hellti saki í eggjaskál.
  
  
  Nick Carter yppti öxlum. "Hún sannfærði mig. Gleymdu því. Kunizo. Ég hefði samt komið þegar ég áttaði mig á alvarleika málsins. Ég gæti bara átt í smá vandræðum með að útskýra hlutina fyrir yfirmanni mínum."
  
  
  "David Hawk?" Matu rétti honum bolla af saki.
  
  
  "Veistu það?"
  
  
  Matu kinkaði kolli og drakk saki. Hann var enn byggður eins og súmóglímukappi, en nú hafði aldurinn vafið hann inn í slappa skikkju og svipur hans var of skarpur. Augu hans voru djúpstæð, með risastórum pokum undir, og þau brunnu af hita og öðru sem eyddi hann.
  
  
  Hann kinkaði kolli aftur. "Ég vissi alltaf miklu meira en þig grunaði, Nick. Um þig og AXE. Þú þekktir mig sem vin, sem karate- og júdókennarann þinn. Ég vann hjá japanska leyniþjónustunni."
  
  
  "Það er það sem Tonaka sagði mér."
  
  
  "Já. Ég sagði henni það að lokum. Það sem hún gat ekki sagt þér, vegna þess að hún veit ekki - það vita fáir - er að ég var tvöfaldur umboðsmaður í öll þessi ár. Ég vann líka fyrir Breta.
  
  
  Nick sötraði saki. Hann var ekkert sérstaklega hissa, þó það væru fréttir fyrir hann. Hann tók ekki augun af stuttu sænsku vélbyssunni „K“ sem Matu hafði komið með – hún lá á borðinu – og sagði ekkert. Matu ferðaðist mörg þúsund kílómetra til að tala við hann. Þegar hann er tilbúinn mun hann gera það. Nick beið.
  
  
  Matu var ekki enn tilbúinn til að hefja meðferð mála. Hann starði á saki-flöskuna. Rigningin lék ragtime á þakinu. Einhver hóstaði einhvers staðar í húsinu. Nick
  
  
  hallaði eyranu og horfði á stóra manninn.
  
  
  "Þjónn. Góður drengur. Við getum treyst honum."
  
  
  Nick fyllti bikarinn sinn af saki og kveikti sér í sígarettu. Matu neitaði. "Læknirinn minn leyfir það ekki. Hann er lygari og segir að ég muni lifa lengi." Hann klappaði risastóra kviðinn. "Ég veit betur. Þetta krabbamein er að éta mig lifandi. Nefndi dóttir mín það?"
  
  
  „Eitthvað úr þessu“. Læknirinn var lygari. Killmaster vissi dauðann þegar hann var skrifaður á andlit manns.
  
  
  Kunizo Matu andvarpaði. "Ég gef mér hálft ár. Ég hef ekki mikinn tíma til að gera það sem mig langar til að gera. Það er synd. En svo held ég að það gerist alltaf svona - einhver tefur og frestar og frestar og frestar, og þá kemur dauðinn einn daginn og tíminn er liðinn. Ég..."
  
  
  Varlega, mjög blíðlega, ýtti Nick við honum. "Ég skil sumt, Kunizo. Sumt skil ég ekki. Um fólkið þitt og hvernig þú komst aftur til þess, Burakumin, og hvernig hlutirnir eru ekki að ganga vel fyrir þig og dóttur þína. Ég veit að þú ert að reyna að leiðrétta áður en þú deyrð. Þú átt alla mína samúð, Kunizo, og þú veist að í okkar fagi er samkennd ekki auðvelt og erfitt að finna. En við höfum alltaf verið heiðarleg og hreinskilin við hvert annað - þú verður að fara að vinna Kunizo! Hvað viltu frá þarftu mig?"
  
  
  Matu andvarpaði þungt. Hann lyktaði undarlega og Nick hélt að þetta væri raunveruleg lykt af krabbameini. Hann las að sumt þeirra væri virkilega lykt.
  
  
  „Það er rétt hjá þér," sagði Mathu. „Eins og í gamla daga hafðirðu yfirleitt rétt fyrir þér. Svo hlustaðu vel. Ég sagði þér að ég væri tvöfaldur umboðsmaður að vinna fyrir bæði leyniþjónustuna okkar og bresku MI5. Jæja, í MI5 hitti ég mann sem heitir Cecil Aubrey. Hann var þá aðeins yngri liðsforingi. Hann er nú riddari, eða bráðum... Sir Cecil Aubrey! Núna, jafnvel eftir öll þessi ár, hef ég enn mikið samband. Ég hélt þeim í góðu ástandi, mátti sjá. Fyrir gamlan mann, Nick, fyrir deyjandi mann, þá veit ég vel hvað er að gerast í heiminum. Í okkar heimi. Neðanjarðar njósna. Fyrir mörgum mánuðum síðan ... "
  
  
  Kunizo Matu talaði ákveðið í hálftíma. Nick Carter hlustaði af athygli og truflaði aðeins stundum til að spyrja spurninga. Aðallega drakk hann saki, reykti hverja sígarettuna á fætur annarri og gætti sænsku vélbyssunnar K. Þetta var glæsileg vél.
  
  
  Kunizo Matu sagði: "Sjáðu til, gamli vinur, þetta er erfið spurning. Ég hef ekki lengur opinber tengsl, svo ég skipulagði Eta-konurnar og geri mitt besta. Það er stundum svekkjandi. Sérstaklega núna þegar við stöndum frammi fyrir tvöfalt samsæri. "Ég er viss um að Richard Philston kom ekki til Tókýó bara til að skipuleggja skemmdarverkaherferð og myrkvun. Það er ekki bara það. Það er miklu meira í því. Mín auðmjúk skoðun er sú að Rússar ætli að einhvern veginn plata Kínverja, plata þá og henda þeim í súpuna“.
  
  
  Bros Nick var erfitt. "Forn kínversk uppskrift að andasúpu - gríptu fyrst öndina!"
  
  
  Hann varð tvöfalt varkár við fyrstu nefndina á nafninu Richard Philston. Að ná Philston, jafnvel drepa hann, væri valdarán aldarinnar. Það var erfitt að trúa því að þessi maður myndi yfirgefa öryggi Rússlands aðeins til að fylgjast með skemmdarverkum, hversu umfangsmikið sem það væri. Kunizo hafði rétt fyrir sér. Það hlýtur að vera eitthvað annað.
  
  
  Hann fyllti bikar sinn með saki. "Ertu viss um að Philston sé í Tókýó? Núna?"
  
  
  Líkaminn skalf þegar gamli maðurinn yppti stórum öxlum. "Eins jákvæður og þú getur verið í þessum bransa. Já. Hann er hér. Ég rakst á hann og missti hann síðan. Hann kann öll brögðin. Ég trúi því að jafnvel Johnny Chow, leiðtogi kínverskra umboðsmanna á staðnum, viti ekki hvar hann er í augnablikinu." Philston. Og þeir verða að vinna náið saman."
  
  
  - Svo Philston á sitt eigið fólk. Þín eigin stofnun, að Chicoms ekki meðtalið?
  
  
  Annað yppir öxlum. "Ég trúi því. Lítill hópur. Hann ætti að vera lítill til að forðast athygli. Philston mun bregðast við á eigin spýtur. Hann mun ekki hafa nein tengsl við rússneska sendiráðið hér. Ef hann verður gripinn við þetta - sama hvað hann gerir - munu þeir afneita honum."
  
  
  Nick hugsaði sig um augnablik. "Er staður þeirra enn á Azabu Mamiana 1?"
  
  
  "Það sama. En það er gagnslaust að fylgjast með sendiráðinu þeirra. Í nokkra daga hafa stelpurnar mínar verið á vakt allan sólarhringinn. Ekkert."
  
  
  Útihurðin fór að opnast. Hægt og rólega. Einn tommur í einu. Rifin voru vel smurð og hurðin gaf ekki frá sér hljóð.
  
  
  „Svo, hér ertu,“ sagði Kunizo við Matu. "Ég get séð um skemmdarverk. Ég get safnað sönnunargögnum og afhent lögreglunni á síðustu stundu. Hún mun hlusta á mig því þó ég sé ekki lengur virkur get ég samt beitt smá þrýstingi. En ég get það ekki. eitthvað um Richard Philston, og hann er raunveruleg hætta. Þessi leikur er of stór fyrir mig. Þess vegna sendi ég eftir þér, hvers vegna ég sendi verðlaunin, hvers vegna ég spyr núna það sem ég hélt að ég myndi aldrei biðja um. Að þú borgir skuldina ." .
  
  
  Hann hallaði sér skyndilega yfir borðið í átt að Nick. "Skuldir / aldrei krafist, takið eftir! Það varst þú, Nick, sem alltaf krafðist þess að þú skuldaðir mér fyrir líf þitt."
  
  
  "Það er satt. Mér líkar ekki við skuldir. Ég skal borga þær ef ég get. Viltu að ég finni Richard Philston og drepi hann?"
  
  
  
  Augu Matu lýstu upp. "Mér er alveg sama hvað þú gerir við hann. Dreptu hann. Láttu hann af hendi til lögreglunnar okkar, farðu með hann aftur til Bandaríkjanna. Gefðu Bretum hann. Það er allt eins hjá mér."
  
  
  Útidyrnar voru nú opnar. Mikil rigning hafði blautt mottuna í salnum. Maðurinn færði sig hægt inn í innra herbergið. Skammbyssan í hendi hans blikkaði dauflega.
  
  
  „MI5 veit að Philston er í Tókýó," sagði Mathu. „Ég hef séð um það. Ég var að tala um þetta við Cecil Aubry fyrir stundu. Hann veit. Hann mun vita hvað hann á að gera."
  
  
  Nick var ekkert sérstaklega ánægður. "Þetta þýðir að ég get unnið fyrir alla bresku umboðsmennina. CIA líka, ef þeir biðja okkur opinberlega um hjálp. Hlutirnir geta orðið ruglingslegir. Mér finnst gaman að vinna einn eins mikið og mögulegt er."
  
  
  Maðurinn var þegar kominn hálfa leið niður ganginn. Varlega fjarlægði hann öryggisbúnaðinn úr skammbyssunni.
  
  
  Nick Carter stóð upp og teygði úr sér. Hann var allt í einu beinþreyttur. "Allt í lagi, Kunizo. Við látum þetta liggja á milli hluta. Ég mun reyna að finna Philston. Þegar ég fer héðan, verð ég einn. Til að koma í veg fyrir að hann verði of ruglaður, mun ég gleyma þessu Johnny Chow-atriði, kínverjann, og skemmdarverkið. Þú ræður við þetta vinkil." "Ég mun einbeita mér að Philston. Þegar ég fæ hann, ef ég fæ hann, þá ákveð ég hvað ég geri við hann. Allt í lagi?"
  
  
  Matu stóð líka upp. Hann kinkaði kolli og hökur hans fóru að titra. "Eins og þú segir, Nick. Allt í lagi. Ég held að það sé best að einbeita sér og þrengja að því. En nú verð ég að sýna þér eitthvað. Leyfði Tonaka þér að sjá líkið á þeim stað sem þú varst fyrst tekinn?"
  
  
  Maðurinn í salnum, sem stóð í myrkrinu, gat séð dimmar skuggamyndir tveggja manna í innra herberginu. Þeir stóðu bara upp frá borðinu.
  
  
  Nick sagði: "Hún gerði það. Herramaður, nefndu Sadanaga. Verður að koma í höfn hvenær sem er."
  
  
  Mathu gekk að litlum lakkuðum skáp í horninu. Hann beygði sig með nöldri, stóri maginn sveiflaðist. "Minni þitt er eins gott og alltaf, Nick. En nafnið hans skiptir ekki máli. Ekki einu sinni dauði hans. Hann er ekki sá fyrsti og hann verður ekki sá síðasti. En ég er ánægður með að þú sást líkama hans. Þetta og þetta mun útskýra hversu erfiður leikurinn er Johnny Chow og Kínverjinn hans."
  
  
  Hann setti litla Búdda á borðið. Hann var úr bronsi, um fet á hæð. Matu snerti það og fremri helmingurinn sveiflaðist upp á litlum hjörum. Ljós leiftraði á mörg örsmá blöð sem voru felld inn í styttuna.
  
  
  „Þeir kalla þetta blóðuga Búdda,“ sagði Mathu. "Gömul hugmynd sem færð er til nútímans. Og ekki beinlínis austurlensk, þú veist, vegna þess að þetta er Iron Maiden útgáfan sem notuð var í Evrópu á miðöldum. Þeir setja fórnina í Búdda og loka henni á hann. Auðvitað, það eru virkilega til. þúsund hnífa, en hvað er það Skiptir það máli? Honum blæðir mjög hægt vegna þess að blöðin eru sett mjög snjallt og ekkert þeirra kemst of djúpt eða snertir mikilvægan stað. Ekki mjög skemmtilegur dauði."
  
  
  Hurðin að herberginu opnaðist fyrsta þumlunginn.
  
  
  Nick átti myndina. "Eru Chicom-hjónin að neyða Eta-fólkið til að ganga í Blóðuga Búddafélagið?"
  
  
  "Já." Mathu hristi höfuðið dapurlega. "Sumir af Eta eru á móti þeim. Ekki margir. Eta, Burakumin, eru í minnihluta og þeir hafa ekki margar leiðir til að berjast á móti. Chicoms nota störf, pólitískan þrýsting, peninga - en aðallega hryðjuverk. Þeir eru mjög klárir .Þeir neyða menn til að ganga til liðs við Samfélagið með hryðjuverkum, hótunum við konur þeirra og börn. Síðan ef mennirnir hörfa, ef þeir endurheimta karlmennsku sína og reyna að berjast á móti - muntu sjá hvað mun gerast." Hann benti á litla banvæna Búdda á borðinu. "Þannig að ég leitaði til kvenna, með nokkrum árangri, vegna þess að Chicom-hjónin höfðu ekki enn fundið út hvernig ætti að meðhöndla konur. Ég gerði þetta líkan til að sýna konum hvað myndi verða um þær ef þær yrðu gripnar."
  
  
  Nick losaði Colt .45 í beltinu sínu sem hafði stungið hann í magann. "Það ert þú sem hefur áhyggjur, Kunizo. En ég veit hvað þú átt við - Chicom-hjónin munu skera niður Tókýó og brenna það til grunna og kenna fólkinu þínu um, Eta."
  
  
  Hurðin fyrir aftan þá var nú hálfopin.
  
  
  "Hinn dapurlegi sannleikur, Nick, er að margir af mínu fólki gera uppreisn. Þeir ræna og brenna í mótmælaskyni gegn fátækt og mismunun. Þeir eru náttúrulegt tæki fyrir Chicom-hjónin. Ég reyni að rökræða við þá, en ég hef ekki mikið árangur. Fólkið mitt er mjög biturt.“ .
  
  
  Nick fór í gamla regnkápu. "Já. En það er þitt vandamál, Kunizo. Mitt er að finna Richard Philston. Svo ég fer í vinnuna, og því fyrr því betra. Eitt sem ég hélt var að það gæti hjálpað mér. Hvað heldurðu að Philston sé í rauninni til?" „Raunveruleg ástæða hans fyrir því að vera í Tókýó? Þetta gæti gefið mér upphafspunkt."
  
  
  Þögn. Hurðin á eftir þeim hætti að hreyfast.
  
  
  Mathu sagði: "Þetta er bara ágiskun, Nick. Brjálað. Þú verður að skilja það. Hlæja ef þú vilt, en ég held að Philston sé í Tókýó til að..."
  
  
  Í þögninni fyrir aftan þá hóstaði skammbyssa reiðilega. Þetta var gamaldags Luger með hljóðdeyfi og tiltölulega lágum trýnihraða. Hrottalega 9 mm byssukúlan reif mest af andliti Kunizo Mata. Höfuð hans hrökk til baka. Líkami hans, hlaðinn fitu, hreyfðist ekki.
  
  
  Hann féll síðan fram, braut borðið í sundur, hellti blóði á totami, mylja Búdda líkanið.
  
  
  Þá var Nick Carter kominn á þilfarið og var að rúlla til hægri. Hann stóð upp með Colt í hendinni. Hann sá óljósa mynd, óskýran skugga, færa sig frá dyrunum. Nick skaut úr krók.
  
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  
  Colt öskraði í þögninni eins og kanóna. Skugginn hvarf og Nick heyrði fótatak banka á halíið. Hann fylgdi hljóðinu.
  
  
  Skugginn var bara að fara út úr dyrunum. BLAM BLAM. Þung .45 vakti bergmálið. Og svæðið í kring. Carter vissi að hann hafði aðeins nokkrar mínútur, kannski sekúndur, til að komast út þaðan. Hann leit ekki aftur til gamla vinar síns. Það er búið núna.
  
  
  Hann hljóp út í rigninguna og fyrstu fölsku vísbendingu um dögun. Það var nóg ljós til að sjá morðingja beygja til vinstri niður stíginn sem hann og Nick komu. Þetta var líklega eina leiðin þangað og til baka. Nick hljóp á eftir honum. Hann skaut ekki aftur. Það var tilgangslaust, og hann hafði þegar nagandi tilfinningu fyrir að hafa misheppnast. Skíturinn ætlaði að flýja.
  
  
  Þegar hann kom að beygjunni var enginn í sjónmáli. Nick hljóp niður þrönga ganginn sem lá aftur að kojuhúsunum, rann til og rann í leðjunni undir fótum sér. Nú heyrðust raddir í kringum hann. Börn gráta. Konur spyrja spurninga. Mennirnir hreyfa sig og eru hissa.
  
  
  Í stiganum var gamli betlarinn enn í felum undir teppi fyrir rigningunni. Nick snerti öxl hans. "Papa-san! Hefurðu séð..."
  
  
  Gamli maðurinn féll eins og brotin dúkka. Ljóta sárið á hálsi hans horfði á Nick með þöglum og ávítandi munni. Teppið undir var rauðlitað. Í annarri hnökruðu hendinni hélt hann enn í stökka seðilinn sem Nick hafði gefið honum.
  
  
  "Fyrirgefðu, pabbi-san." Nick stökk upp tröppurnar. Þrátt fyrir rigninguna varð bjartara með hverri mínútu. Hann varð að komast þaðan. Hratt! Það þýðir ekkert að hanga hérna. Morðinginn slapp, hvarf í völundarhús fátækrahverfa og Kunizo Matu var látinn, krabbameinið hafði verið blekkt. Taktu það þaðan.
  
  
  Lögreglubílar óku út á götuna frá gagnstæðum hliðum, tveir þeirra lokuðu varlega flóttaleiðinni. Tvö kastljós stöðvuðu hann eins og mölfluga í umferðarteppu.
  
  
  "Tomarinasai!"
  
  
  Nick hætti. Það lyktaði eins og uppsetning og hann var í miðju þessu öllu. Einhver notaði símann og tímasetningin var góð. Hann missti Colt og henti honum niður stigann. Ef hann gæti náð athygli þeirra væri möguleiki á að þeir myndu ekki sjá hana. Eða finndu dauðan betlara. Hugsaðu hratt, Carter! Hann hugsaði mjög hratt og fór að vinna. Hann lyfti höndum og gekk hægt í átt að næstu lögreglubíl. Hann kemst upp með það. Hann drakk bara nóg af saki til að finna lyktina af því.
  
  
  Hann gekk á milli tveggja bíla. Nú voru þeir stöðvaðir, hreyflar skullu mjúklega, turnljós logandi allt í kring. Nick blikkaði í framljósunum. Hann kinkaði kolli og náði að sveiflast aðeins. Hann var Pete Fremont núna, og það er betra að hann gleymi því ekki. Ef þeir henda honum í hnerra er hann búinn. Haukur í búri veiðir ekki kanínur.
  
  
  "Hvað í fjandanum er þetta allt saman? Hvað er í gangi? Fólk lemur um allt húsið, löggan stoppar mig! Hvað í fjandanum snýst þetta um?" Pete Fremont varð reiðari og reiðari.
  
  
  Lögreglumaður fór út úr hverjum bíl og fór inn í ljósabaðið. Báðar voru litlar og snyrtilegar. Þeir voru báðir með Nambu skammbyssur, stórar, og þeim var beint að Nick. Pete.
  
  
  Undirforinginn horfði á stóra Bandaríkjamanninn og hneigði sig aðeins. Lieutenant! Hann skrifaði það niður. Liðsforingjar óku yfirleitt ekki göngubílum.
  
  
  „Ó, nafni?
  
  
  "Pete Fremont. Má ég leggja hendurnar niður núna, liðsforingi?" Það er þungt af kaldhæðni.
  
  
  Önnur lögga, þungbyggður maður með oddhvassar tennur, leitaði fljótt hjá Nick. Hann kinkaði kolli til undirforingjans. Nick lét saki andann renna inn í andlit lögreglunnar og horfði á hvernig hann hrökk við.
  
  
  „Allt í lagi," sagði undirforinginn. „Hendur niður. Kokuseki va?"
  
  
  Nick sveiflaðist aðeins. "Ameríku-gin." Hann sagði það stoltur, sigri hrósandi, eins og hann væri að fara að syngja „The Star-Spangled Banner“.
  
  
  Hann hiksti. "American Gin, guð, og ekki gleyma því. Ef þið aparnir haldið að þið ætlið að sparka í mig..."
  
  
  Undirforinginn leit út fyrir að leiðast. Drunk Yankees eru ekkert nýtt fyrir honum. Hann rétti fram höndina. "Blöðin, takk."
  
  
  Nick Carter rétti veskið hans Pete Fremont og bað smá bæn.
  
  
  Liðsforinginn var að grúska í veskinu sínu og hélt því fyrir framan eitt aðalljósið. Hin löggan stóð nú fjarri ljósinu og hélt byssunni sinni á Nick. Þeir kunnu sitt, þessar Tókýó löggur.
  
  
  Foringinn leit á Nick. "Tokyo no jusho wa?"
  
  
  Kristur! Heimilisfangið hans er í Tókýó? Heimilisfang Pete Fremont í Tókýó. Hann hafði ekki hugmynd um það. Það eina sem hann gat gert var að ljúga og vona. Heilinn klikkaði eins og tölva og hann fann upp eitthvað sem gæti virkað.
  
  
  „Ég bý ekki í Tókýó,“ sagði hann. "Ég er í Japan í viðskiptum. Kíkti við í gærkvöldi. Ég bý í Seúl. Kóreu." Hann sló í gegn með hita eftir ávarpi í Seúl. Var! Hús Sally Su.
  
  
  "Hvar í Seúl?"
  
  
  Liðsforinginn kom nær og skoðaði hann vandlega frá toppi til táar, eftir fötum hans og lykt að dæma. Hálfbrosið hans var hrokafullt. Hvern ertu að reyna að blekkja, saki-haus?
  
  
  "19 Dongjadong, Jeongku." Nick glotti og andaði saki að sveitunganum. "Sjáðu, Buster. Þú munt sjá að ég er að segja satt." Hann lét stynja læðast inn í rödd sína: "Heyrðu, hvað þýðir þetta allt saman? Ég gerði ekki neitt. Ég kom bara hingað til að sjá stelpuna. Síðan, þegar ég var að fara, hófust skothríðin. Og nú þið. .."
  
  
  Foringinn horfði á hann með dálitlum ráðaleysi. Nick hresstist. Löggan ætlaði að kaupa söguna. Guði sé lof að hann losaði sig við Colt. En hann gæti samt lent í vandræðum ef þeir færu að þvælast um.
  
  
  "Þú ert drukkinn?" Þetta var retorísk spurning.
  
  
  Nick sveiflaði og hiksti aftur. "Já. Ég drakk smá. Ég drekk alltaf þegar ég er með kærustunni minni. Hvað með það?"
  
  
  "Heyrðirðu skotárásina? Hvar?"
  
  
  Nick yppti öxlum. "Ég veit ekki nákvæmlega hvar. Þú getur veðjað á að ég fór ekki í rannsókn! Það eina sem ég veit er að ég var bara að fara út úr húsi kærustunnar minnar, sinna eigin málum og allt í einu bam bam!" Hann stoppaði og horfði grunsamlega á undirforingjann. "Hæ! Hvers vegna komstu hingað svona fljótt? Þú bjóst við vandræðum, ha?"
  
  
  Undirforinginn kinkaði kolli. "Ég er að spyrja spurninga, herra Fremont. En við fengum tilkynningu um truflanir hér. Eins og þú getur ímyndað þér er þetta svæði ekki gott." Hann leit Nick aftur og tók eftir subbulegum jakkafötunum, hrukkuðu hattinum og úlpunni. Andlitssvipurinn staðfesti þá trú hans að herra Pete Fremont tilheyrði þessu svæði. Símtalið var í raun nafnlaust og strjált. Eftir hálftíma verða vandamál á Sanya svæðinu, nálægt skýlinu. Vandamál við myndatöku. Sá sem hringdi var löghlýðinn Japani og ákvað að lögreglan ætti að vita það. Það er það - og smellur á mjúklega skipt út síma.
  
  
  Foringinn klóraði sér á höku og leit í kringum sig. Ljósið óx. Hrærið af skálum og hólum teygði sig um mílu í allar áttir. Þetta var völundarhús og hann vissi að hann myndi ekki finna neitt í því. Hann hafði ekki nóg af fólki til að leita almennilega þó hann vissi að hverju hann var að leita. Og lögreglan, þegar þeir hættu sér inn í frumskóga Sanya yfirhöfuð, fór í hópum af fjórum og fimm. Hann horfði á stórfulla Bandaríkjamanninn. Fremont? Pete Fremont? Nafnið var óljóst kunnuglegt, en hann gat ekki staðist það. Skipti það máli? Yankees voru greinilega á leiðinni á ströndinni og það voru margir eins og hann í Tókýó og hverri stórborg í austri. Hann bjó með einhverri hóru Sanya. Og hvað? Þetta var ekki lögbrot.
  
  
  Nick beið þolinmóður. Það var kominn tími til að halda kjafti. Hann fylgdi hugsunum undirforingjans. Lögreglumaðurinn ætlaði að sleppa honum.
  
  
  Liðsforinginn ætlaði að skila veskinu hans Nick þegar útvarpið í einum bílnum byrjaði að hringja. Einhver hringdi hljóðlega í undirforingjann. Hann sneri sér undan og hélt enn á veskinu sínu. "Eina mínútu, takk". Tókýó löggan er alltaf kurteis. Nick bölvaði undir andanum. Það var að verða helvíti bjart! Þeir ætluðu að taka eftir dauða betlaranum og þá myndu hlutirnir örugglega koma aðdáendum á óvart.
  
  
  Liðsforinginn kom aftur. Nick varð svolítið órólegur þegar hann þekkti svipinn á andliti mannsins. Hann hefur séð þetta áður. Kötturinn veit hvar sætur feiti kanarífuglinn er.
  
  
  Foringinn opnaði veskið sitt aftur. "Ertu að segja að þú heitir Pete Fremont?"
  
  
  Nick virtist undrandi. Jafnframt tók hann lítið skref nær undirforingjann. Eitthvað fór úrskeiðis. Alveg rangt. Hann byrjaði að gera nýja áætlun.
  
  
  Hann benti á veskið og sagði reiðilega: "Já, Pete Fremont. Í guðanna bænum. Sjáðu, hvað er þetta! Gamla þriðja stigið? Það mun ekki virka. Ég veit rétt minn. Eða slepptu mér. Og ef þú rukkar ég, ég skal gefa bandaríska sendiherranum símann strax og...“
  
  
  Foringinn brosti og hoppaði. "Ég er viss um að sendiherrann mun gleðjast að heyra frá þér, herra. Ég held að þú verðir að koma með okkur á stöðina. Það virðist vera mjög forvitnilegt rugl. Maður fannst látinn í íbúð sinni ... Maður að nafni Pete Fremont, sem var auðkenndur sem Pete Fremont af kærustu sinni.“
  
  
  Nick reyndi að springa. Hann færði sig nokkra sentímetra í viðbót nær manninum.
  
  
  "Hvað þá? Ég sagði ekki að ég væri eini Pete Fremont í heiminum. Þetta eru bara mistök."
  
  
  Litli liðsforinginn hneigði sig ekki í þetta skiptið. Hann hneigði höfuðið mjög kurteislega og sagði: "Ég er viss um að svo er. En vinsamlegast fylgdu okkur á stöðina þar til við leysum þetta mál." Hann benti á hina lögguna, sem var enn að hylja namba Nick.
  
  
  Nick Carter gekk til liðsforingjans með snöggri, mjúkri hreyfingu. Löggan, þó hún hafi komið á óvart, var vel þjálfuð og tók varnarlega júdóstellingu, slakaði á og beið eftir að Nick færi á hann. Kunizo Matu kenndi Nick þetta fyrir ári síðan.
  
  
  Nick hætti. Hann rétti fram hægri hönd sína sem
  
  
  beita, og þegar lögreglumaðurinn reyndi að kreista úlnlið hans til að kasta yfir öxl, tók Nick höndina af sér og sveiflaði hendinni snögglega til vinstri inn í sólarfléttu mannsins. Hann varð að komast nær áður en hinar löggurnar byrjuðu að skjóta.
  
  
  Undrandi undirforinginn féll snögglega fram, Nick greip hann og færði sig á eftir honum á hraða sem jafngildir hjartslætti. Hann fékk fullan nelson og lyfti manninum af jörðinni. Hann vó ekki meira en 120-130 pund. Með fæturna vítt og breitt svo maðurinn gat ekki sparkað í hann í nárann, sneri Nick aftur í átt að tröppunum sem leiddu að ganginum fyrir aftan kojuhúsin. Nú var þetta eina leiðin út. Litli lögreglumaðurinn dinglaði fyrir framan hann, áhrifaríkur skotheldur skjöldur.
  
  
  Nú eru þrír lögreglumenn á móti honum. Kastljósin voru daufir geislar af dauðu ljósi í dögun.
  
  
  Nick bakkaði varlega í átt að tröppunum. „Haldið ykkur í burtu,“ varaði hann þá við. "Þú kemur til mín og ég hálsbrjót hann!"
  
  
  Foringinn reyndi að sparka í hann og Nick beitti smá þrýstingi. Beinin á mjóum hálsi undirforingjans brotnuðu. Hann stundi og hætti að sparka.
  
  
  "Hann er í lagi," sagði Nick við þá, "ég hef ekki meitt hann ennþá. Við skulum láta það liggja á milli hluta."
  
  
  Hvar í fjandanum var þetta fyrsta skref?
  
  
  Lögreglumennirnir þrír hættu að elta hann. Einn þeirra hljóp að bílnum og byrjaði að tala hratt í útvarpshljóðnemann. Hringdu á hjálp. Nick var sama. Hann ætlaði ekki að vera þarna.
  
  
  Fótur hans snerti fyrsta skrefið. Fínt. Nú, ef hann gerði ekki mistök, átti hann möguleika.
  
  
  Hann kinkaði kolli á lögguna. Þeir héldu sínu striki.
  
  
  „Ég tek það með mér,“ sagði Nick. "Niður ganginum fyrir aftan mig. Reyndu að elta mig og hann mun meiðast. Vertu hér eins og góðir litlar löggur og hann mun vera í lagi. Upp að þér. Sayonara!"
  
  
  Hann fór niður tröppurnar. Fyrir neðan var hann úr augsýn lögreglunnar. Hann fann líkama gamals betlara við fætur sér. Hann þrýsti skyndilega niður, hallaði höfði undirforingjans fram og karate-höggaði hann í hálsinn. Þumalfingur hans var stífur framlengdur og hann fann fyrir vægu áfalli þegar blaðið af svölu holdi handar hans slóst í horaðan háls hans. Hann lét manninn falla.
  
  
  The Colt lá að hluta undir dauða betlaranum. Nick tók það upp - rassinn var klístur af blóði gamla mannsins - og hljóp niður ganginn. Hann hélt á Colt í hægri hendinni og steig fram. Enginn á svæðinu ætlaði að hafa afskipti af manninum sem bar byssuna.
  
  
  Nú var þetta spurning um sekúndur. Hann fór ekki úr Sanya frumskóginum, hann fór inn og lögreglan mun ekki lengur finna hann. Kofarnir voru allir úr pappír, timbri eða tini, fágaðar eldgildrur, og maður þurfti bara að ýta sér í gegnum jarðýtu.
  
  
  Hann beygði aftur til hægri og hljóp í átt að húsi Matu. Hann hljóp inn um útidyrnar, enn opinn, og hélt áfram í gegnum innra herbergið. Kunizo lá í eigin blóði. Nick hélt áfram að ganga.
  
  
  Hann braust inn um pappírshurðina. Dökkt andlit gægðist út undan teppinu á gólfinu af ótta. Þjónn. Of hræddur til að standa upp og skoða. Nick hélt áfram að ganga.
  
  
  Hann setti hendurnar fyrir andlitið og kýldi vegginn. Pappír og viðkvæmur viður er rifinn af með smá kvörtun. Nick fór að líða eins og skriðdreka.
  
  
  Hann fór yfir lítinn opinn garð fullan af rusli. Þar var annar veggur úr tré og pappír. Hann hljóp ofan í hana og skildi útlínur stórs líkama síns eftir í gapandi klofinu. Herbergið var tómt. Það hrundi áfram, í gegnum annan vegg, inn í annað herbergi - eða það var annað hús - og maðurinn og konan horfðu undrandi á rúmið á gólfinu. Á milli þeirra lá barn.
  
  
  Nick snerti hattinn sinn með fingrinum. "Sjáið eftir." Hann hljóp.
  
  
  Hann hljóp í gegnum sex hús, rak þrjá hunda á brott og náði einu pari sem var í sambúð áður en hann kom út á þrönga, hlykkjóttu götu sem lá eitthvað. Þetta hentaði honum. Einhvers staðar í burtu frá löggunum sem voru að ráfa um og rífast fyrir aftan bak hans. Slóð hans var nógu augljós, en lögreglan var kurteis og virðuleg og þurfti að gera allt á japanskan hátt. Þeir ná honum aldrei.
  
  
  Klukkutíma síðar fór hann yfir Namidabashi brúna og var að nálgast Minowa stöðina, þar sem hann hafði lagt Datsun. Stöðin var troðfull af fyrstu verkamönnum. Mikið af bílum var á bílastæðinu og voru raðir þegar farnar að myndast við miðasölurnar.
  
  
  Nick fór ekki beint á stöðina. Lítið hlaðborð var þegar opið hinum megin við götuna og hann var að borða kókakó, óskaði þess að það væri eitthvað sterkara. Þetta var erfið nótt.
  
  
  Hann gat séð toppinn á Datsun. Enginn virtist hafa sérstakan áhuga á þessu. Hann staldraði við yfir kókinu og lét augun reika yfir mannfjöldann, sigta og meta. Engin lögga. Hann hefði getað svarið því.
  
  
  Ekki það að það þýddi að hann væri ekki þegar kominn í það. Húsið er ókeypis. Hann viðurkenndi að löggan hefði minnstu áhyggjurnar. Löggan var frekar fyrirsjáanleg. Hann tók við lögreglunni.
  
  
  Einhver vissi að hann var í Tókýó. Einhver fylgdi honum til Kunizo, þrátt fyrir allar varúðarráðstafanir hans. Einhver drap Kunizo og setti Nick í rammann. Þetta gæti hafa verið slys, slys. Þeir gætu viljað gefa löggunum hvað sem þeir vilja til að stöðva eltingaleikinn og stöðva spurningarnar.
  
  
  Þeir gætu. Hann taldi það ekki.
  
  
  Eða fylgdi einhver honum til Sano? Var þetta uppsetning frá upphafi? Eða, ef ekki uppsetning, hvernig vissi einhver að hann yrði heima hjá Kunizo? Nick gat komið með svar við þessari spurningu og honum líkaði það ekki. Þetta gerði honum svolítið illt. Hann varð ástfanginn af Tonaka.
  
  
  Hann stefndi í átt að bílastæðinu. Hann ætlaði ekki að ákveða neitt með því að reka heilann yfir kókbar í úthverfi. Hann þurfti að fara að vinna. Kunizo var látinn og hafði ekkert samband á þessum tíma. Einhvers staðar í heystakki í Tókýó var nál sem hét Richard Philston og Nick yrði að finna hann. Hratt.
  
  
  Hann gekk upp að Datsun og horfði niður. Vegfarendur hvæsti í samúð. Nick hunsaði þá. Öll fjögur dekkin voru skorin í tætlur.
  
  
  Lestin kom. Nick stefndi í átt að sjóðsvélinni og teygði sig í mjaðmavasann. Svo hann átti ekki bíl! Hann gæti tekið lest til Ueno Park og flutt í lest til miðbæjar Tókýó. Reyndar var það betra. Maðurinn í bílnum var takmarkaður, gott skotmark og auðvelt að fylgja honum eftir.
  
  
  Hönd hans kom tóm upp úr vasanum. Hann var ekki með veski. Veski Pete Fremont. Litli lögreglumaðurinn átti það.
  
  
  
  7. kafli
  
  
  
  
  
  Slóð sem lítur út eins og elgur naut á rúlluskautum á hraðaupphlaupum í gegnum garðinn.
  
  
  Að sögn Hawk er þetta viðeigandi lýsing á slóðinni sem Nick Carter skildi eftir sig. Hann var einn á skrifstofu sinni, Aubrey og Terence voru nýfarin, og eftir að hann hafði lokið við að fletta í gegnum stafla af gulum blöðum talaði hann í kallkerfi við Delia Stokes.
  
  
  "Fjarlægðu Nick's rauða APB, Delia. Gerðu hann gulan. Bíddu til að bjóða fram einhverja hjálp ef hann biður um það, en ekki trufla hann. Ekki er hægt að þekkja hann, fylgja honum eða tilkynna hann. Algerlega engin truflun nema hann biðji um hjálp.
  
  
  "Skilið, herra."
  
  
  "Það er rétt. Leggðu það frá þér núna."
  
  
  Hawk slökkti á kallkerfinu og hallaði sér aftur og tók vindilinn af án þess að horfa á hana. Hann var að leika sér að getgátum. Nick Carter áttaði sig á einhverju - Guð gæti vitað það, en Hawk gerði það svo sannarlega ekki - og ákvað að halda sig frá því. Leyfðu Nick að ákveða allt á sinn hátt. Ef einhver í heiminum gæti séð um sjálfan sig þá var það Killmaster.
  
  
  Haukur tók upp eitt blaðið og skoðaði það aftur. Þunnur munnur hans, sem minnti Nick oft á úlfsmunn, hrökklaðist í þurrt bros. Ames vann starf sitt vel. Þetta var allt hér - fyrir alþjóðaflugvöllinn í Tókýó.
  
  
  Nick, í fylgd fjögurra japanskra skáta, fór um borð í flugvél Northwest Airlines í Washington. Hann var hress og krafðist þess að kyssa flugfreyjuna og taka í hönd skipstjórans. Hann var aldrei alveg óþægilegur, eða bara í vægu máli, og það var fyrst þegar hann krafðist þess að dansa í ganginum að meðskipstjórinn var kallaður til til að róa hann. Hann pantaði síðar kampavín fyrir alla farþega vélarinnar. Hann leiddi hina farþegana í söng og lýsti því yfir að hann væri blómabarn og að ást væri hans mál.
  
  
  Reyndar tókst skátunum að stjórna þessu nokkuð vel og áhöfnin, sem Ames ræddi úr fjarlægð, voru sammála um að flugið væri litríkt og óvenjulegt. Ekki það að þeir myndu vilja gera það aftur.
  
  
  Þeir helltu Nick inn í Tokyo International án nokkurrar mótspyrnu og horfðu á þegar skátastúlkur fluttu hann í tollinn. Þar að auki vissu þeir ekki.
  
  
  Ames, sem var enn í símanum, ákvað að Nick og skátastúlkur hefðu farið inn í leigubíl og horfið inn í brjálaða kjarrið í Tókýó umferð. Það er allt og sumt.
  
  
  Og samt var það ekki allt. Haukur sneri sér að öðru gulu þunnu blaði með eigin minnismiðum á.
  
  
  Cecil Aubrey viðurkenndi að lokum að ráðleggingar hans um Richard Philston komu frá Kunizo Matu, karatekennara á eftirlaunum sem nú býr í Tókýó. Aubrey vissi ekki nákvæmlega hvar í Tókýó.
  
  
  Mathu bjó í London í mörg ár og vann hjá MI5.
  
  
  „Okkur grunaði alltaf að hann væri tvímenni,“ sagði Aubrey. „Við héldum að hann hefði líka unnið fyrir Jap Intelligence, en við gátum aldrei sannað það. Í augnablikinu var okkur alveg sama.
  
  
  Haukur tók upp gamlar skrár og byrjaði að leita. Minni hans var nánast fullkomið, en hann elskaði að staðfesta.
  
  
  Nick Carter þekkti Kunizo Mata í London og notaði hann reyndar við nokkur störf. Það var ekki meira hægt að tína til úr árangurslausum fréttum. Nick Carter hafði þann háttinn á að halda persónulegum málum sínum einmitt þannig - persónulegum.
  
  
  Og þó - Haukur andvarpaði og ýtti frá sér blaðabunkanum. Hann starði á Western Union úrið sitt. Þetta var svikul starfsgrein og örsjaldan vissi vinstri höndin hvað sú hægri var að gera.
  
  
  Ames leitaði í íbúðinni og fann Nick's Luger og stiletthæl í dýnunni. „Þetta var skrítið," viðurkenndi Hawk. Hann hlýtur að finnast hann nakinn án þeirra.
  
  
  En skátastúlkur! Hvernig í ósköpunum tóku þeir þátt? Haukur fór að hlæja, eitthvað sem hann gerði sjaldan. Smám saman missti hann stjórn á sér og sat máttlaus í stól með vatn í augun og hló þar til brjóstvöðvarnir fóru að dragast saman af verkjum.
  
  
  Delia Stokes trúði því ekki í fyrstu. Hún leit inn um dyrnar. Auðvitað. Gamli maðurinn sat þarna og hló eins og brjálæðingur.
  
  
  
  8. kafli
  
  
  
  
  
  Allt gerist í fyrsta skipti. Þetta var í fyrsta skipti sem Nick betl. Hann valdi fórnarlamb sitt vel - vel klæddur miðaldra maður með dýra skjalatösku. Hann sló fimmtíu jen af manninum, sem leit Nick upp og niður, hrukkaði nefið og teygði sig í vasann. Hann rétti Carter seðilinn, hneigði sig örlítið og hallaði svörtu Homburgnum sínum.
  
  
  Nick hneigði sig aftur. "Arigato, kandai na-sen."
  
  
  "Yoroshii desu." Maðurinn sneri sér frá.
  
  
  Nick fór af stað á Tokyo Station og gekk vestur í átt að höllinni. Ótrúleg umferð í Tókýó er nú þegar orðin að hrollvekjandi fjölda leigubíla, vörubíla, grenjandi sporvagna og einkabíla. Mótorhjólamaður með öryggishjálm blasti við með stúlku sem loðir við aftursætið. Kaminariyoku. Þrumandi rokk.
  
  
  Hvað núna, Carter? Engir pappírar, engir peningar. Óskaður í yfirheyrslu hjá lögreglu. Það var kominn tími til að fara neðanjarðar í smá stund - ef hann ætti eitthvað að fara. Hann efaðist um að það myndi gera honum mikið gagn að snúa aftur til Electric Palace. Það er samt ekki svo snemmt.
  
  
  Hann fann að leigubíllinn stoppaði við hlið sér og hönd hans renndi sér undir úlpuna að Colt í beltinu. "Sssttttt - Carter-san! Hérna!"
  
  
  Það var Kato, ein af þremur undarlegu systrunum. Nick leit snöggt í kringum sig. Þetta var alveg venjulegur leigubíll og virtist ekki hafa neina fylgjendur. Hann gekk inn. Kannski tekur hann nokkur jen að láni.
  
  
  Kato faldi sig í horni sínu. Hún brosti rólega til hans og las skipunina fyrir bílstjórann. Leigubíllinn flaug af stað, eins og venjulega í leigubílum í Tókýó, á típandi dekkjum og bílstjórinn óhræddur um að einhver myndi voga sér að hafa afskipti af honum.
  
  
  „Kom á óvart,“ sagði Nick. "Ég bjóst ekki við að sjá þig aftur, Kato. Ert þú Kato?"
  
  
  Hún kinkaði kolli. "Það er heiður að sjá þig aftur, Carter-san. En ég er ekki að leita að þessu. Fullt af vandamálum. Tonaka vantar."
  
  
  Viðbjóðslegur ormur snerist í kviðnum hans. Hann var að bíða eftir þessu.
  
  
  "Hún svaraði ekki í símann. Við Sato fórum í íbúðina hennar og það var slagsmál - allt var rifið í sundur. Og hún fór."
  
  
  Nick kinkaði kolli í átt að bílstjóranum.
  
  
  "Hann hefur það gott. Einn af okkur."
  
  
  "Hvað heldurðu að hafi orðið um Tonaka?"
  
  
  Hún yppti öxlum áhugalaus. "Hver getur sagt? En ég er hræddur um - við öll. Tonaka var leiðtogi okkar. Kannski hefur Johnny Chow hana. Ef svo er mun hann pynta hana og neyða hana til að koma þeim til föður síns. Kunizo Matu. Chicoms vilja drepið hann af því að hann stendur á móti þeim."
  
  
  Hann sagði henni ekki að Matu væri dáinn. En hann fór að skilja hvers vegna Matu var dáinn og hvers vegna hann hafði næstum fallið í gildru.
  
  
  Nick klappaði á hönd hennar. "Ég skal gera mitt besta. En mig vantar peninga og stað til að fela mig í nokkra klukkutíma þar til ég geri áætlun. Geturðu útvegað það?"
  
  
  "Já. Við erum að fara þangað núna. Í geisjuhúsið í Shimbashi. Mato og Sato verða þar líka. Um leið og þeir finna þig ekki."
  
  
  Hann hugsaði sig um. Hún sá vandræði hans og brosti dauflega. "Við vorum öll að leita að þér. Sato, Mato og ég. Allir í mismunandi leigubílum. Við förum á allar stöðvarnar og skoðum. Tonaka sagði okkur ekki mikið - bara að þú fórst til föður hennar. Betra, þú sérð, hver af okkur veit ekki of mikið um hvað aðrir eru að gera. En þegar Tonaka er saknað, vitum við að við verðum að finna þig til að hjálpa. Svo við fáum leigubíl og byrjum að leita. Það er allt sem við vitum og það virkaði. Ég fann þú."
  
  
  Nick rannsakaði hana meðan hún talaði. Þetta var ekki skáti frá Washington, heldur Geisha! Hann hefði átt að giska.
  
  
  Í augnablikinu var ekkert geisha við hana nema vandað hárgreiðslan hennar. Hann hélt að hún væri að vinna um nóttina og snemma um morguninn. Geisha hélt undarlegar stundir sem réðust af duttlungum hinna ýmsu verndara þeirra. Nú ljómaði andlit hennar enn af kalda kreminu sem hún hafði notað til að fjarlægja krítarkennda farðann. Hún var klædd í brúna peysu, í mínípilsi og pínulitlum svörtum kóreskum stígvélum.
  
  
  Nick velti því fyrir sér hversu öruggt geishuhúsið væri. En það var allt sem hann átti. Hann kveikti sér í síðustu sígarettunni og fór að spyrja spurninga. Hann ætlaði ekki að segja henni meira en hann þurfti. Það var best, eins og hún sagði sjálf.
  
  
  "Um þennan Pete Fremont, Kato. Tonaka sagði mér að þú tókst fötin hans? Þessi föt?"
  
  
  "Það er satt. Þetta var lítið mál." Hún var greinilega undrandi.
  
  
  "Hvar var Fremont þegar þú gerðir þetta?"
  
  
  "Í rúminu. Sofandi. Það var það sem við héldum."
  
  
  "Það var það sem ég hélt? Var hann að sofa eða ekki?" Eitthvað er frekar fisklegt hérna.
  
  
  Kato horfði alvarlegum augum á hann. Það var blettur af varalit á einni glansandi framtönn.
  
  
  "Ég segi að það hafi verið það sem við héldum. Við tökum fötin hans. Auðvelt, því kærastan hans var ekki þarna á þeim tíma. Við komumst að því seinna að Pete er dáinn. Hann dó í svefni."
  
  
  Kristur! Nick taldi hægt upp að fimm.
  
  
  "Hvað gerðirðu þá?"
  
  
  Hún yppti öxlum aftur. "Hvað getum við gert? Við þurfum föt fyrir þig. Við tökum það. Við vitum að Pete dó úr viskíi, hann drekkur, drekkur allan tímann og að enginn drepur hann. Við förum. Svo komum við aftur og tökum líkið og fela það, svo að lögreglan komist ekki að því.“
  
  
  Hann sagði mjög lágt: „Þeir komust að því, Kato.
  
  
  hann skýrði fljótt frá kynnum sínum af lögreglunni án þess að nefna þá staðreynd að Kunizo Matu var líka látinn
  
  
  Kato virtist ekki mjög hrifinn. "Já. Fyrirgefðu. En ég veit hvað gerðist, held ég. Við förum til að fara með fötin til Tonaka. Kærastan hans kom. Hún fann Pete látinn úr áfengi og hringdi á lögregluna. Þeir koma. Svo fara allir. vitandi að lögreglan og stúlkan voru þarna, tökum við líkið og felum það. Allt í lagi?"
  
  
  Nick hallaði sér aftur. „Jæja, held ég,“ sagði hann lágt. Þetta verður að gera. Það var skrítið, en það útskýrði málið allavega. Og það gæti hjálpað honum - löggan í Tókýó hefur misst lík og þau gætu verið svolítið vandræðaleg. Þeir gætu ákveðið að gera lítið úr því, þegja um stund, að minnsta kosti þar til þeir finna líkið eða gefa það upp. Þetta þýddi að lýsing hans birtist ekki í blöðum, útvarpi eða sjónvarpi. Ekki enn. Svo forsíðu hans sem Pete Fremont var samt góð - upp að vissu marki. Það hefði verið betra með veski, en svo var ekki að eilífu.
  
  
  Þeir fóru framhjá Shiba Park hótelinu og beygðu til hægri í átt að Hikawa helgidóminum. Þetta var íbúðarhverfi með nokkrum einbýlishúsum umkringd görðum. Þetta var eitt besta geisha-hverfið, þar sem siðareglur voru strangar og hegðun áskilin. Þeir dagar eru liðnir þegar stúlkur þurftu að búa í andrúmslofti mizu shobai, handan föstu. Samanburður var alltaf móðgandi - sérstaklega í þessu tilfelli - en Nick taldi alltaf geisha vera á pari við hæstu flokka New York kallastelpur. Geisha eru miklu betri í greind og hæfileikum.
  
  
  Leigubíllinn beygði inn í innkeyrslu sem lá til baka í gegnum garðana, framhjá sundlaug og lítilli brú. Nick dró lyktandi kápuna nær sér. Nabbi eins og hann ætlaði að skera sig aðeins úr í glæsilegu geishahúsi.
  
  
  Kato klappaði á hnéð. "Við förum á einkastað. Mato og Sato koma fljótlega og við getum talað saman. Gerðu áætlanir. Við verðum að gera það, því ef þú hjálpar ekki núna geturðu ekki hjálpað, það verður mjög slæmt fyrir alla Eta stelpurnar."
  
  
  Leigubíllinn stoppaði undir afgreiðslustjóranum. Húsið var stórt og kubbað, vestrænt, steinn og múrsteinn. Kato greiddi bílstjóranum og dró Nick inn og upp í rólega stofu sem var innréttuð í sænskum stíl.
  
  
  Kato settist á stól, dró af sér mínípilsið og horfði á Nick. Hann var um þessar mundir að hjálpa sér að drekka í hófi á litla barnum í horninu.
  
  
  "Viltu fara í bað, Carter-san?"
  
  
  Nick tók upp límbandið og leit í gegnum gulbrúnina. Yndislegur litur. "Bassu verður númer eitt. Hef ég tíma?" Hann fann pakka af amerískum sígarettum og opnaði hann. Lífið var að hækka.
  
  
  Kato leit á úrið á mjóum úlnliðnum. "Ég held það. Mjög mikill tími. Matou og Sato segja að ef þeir finna þig ekki, þá fari þeir í Rafmagnshöllina og sjái hvort það sé skilaboð þar."
  
  
  "Skilaboð frá hverjum?"
  
  
  Þunnar axlir færðust undir peysuna. "Hver veit? Kannski þú. Kannski jafnvel Tonaka. Ef Johnny Chow á hana, lætur hann okkur kannski vita til að hræða okkur."
  
  
  "Getur verið að svo sé."
  
  
  Hann sötraði viskíið sitt og horfði á hana. Hún var kvíðin. Mjög. Hún var með einn þráð af litlum perlum og hún hélt áfram að narta í þær og smyrja þær með varalit. Hún hélt áfram að fikta í stólnum, krosslagði og krossaði fæturna aftur, og hann sá blik af stuttum hvítum buxum.
  
  
  "Carter-san?"
  
  
  "Já?"
  
  
  Hún tuggði litlu fingurnöglina. "Mér finnst gaman að spyrja þig að einhverju. Þú, ekki vera reið?"
  
  
  Nick hló. "Líklega ekki. Ég get ekki lofað því, Kato. Hvað er það?"
  
  
  Sveiflur. Eftir; "Ertu hrifinn af mér, Carter-san? Finnst þér ég vera falleg?"
  
  
  Hann gerði. Hún var. Mjög fallegt. Eins og sæt lítil sítrónulituð dúkka. Hann sagði henni það.
  
  
  Kato leit aftur á úrið sitt. "Ég er mjög hugrakkur, Carter-san. En mér er alveg sama. Mér hefur líkað við þig í langan tíma - alveg síðan við reyndum að selja þér smákökur. Mér líkar mjög við þig. Nú höfum við tíma, karlarnir ekki Kemur ekki fyrr en um kvöldið og Mato og Sato eru ekki hér ennþá. Ég vil fara í bað með þér og elska svo. Viltu það?"
  
  
  Hann var sannarlega snortinn. Og hann vissi að hann var virtur. Á fyrstu stundu vildi hann hana ekki og svo, á næstu augnabliki, áttaði hann sig á því að hann gerði það. Af hverju ekki? Á endanum var það allt sem málið snerist um. Ást og dauði.
  
  
  Hún misskildi hik hans. Hún gekk að honum og strauk fingrunum létt yfir andlit hans. Augu hennar voru löng og dökkbrún, full af gulbrúnum.
  
  
  "Þú skilur," sagði hún lágt, "að þetta er ekki fyrirtæki. Ég er ekki geisha núna. Ég gef. Þú tekur. Viltu koma?"
  
  
  Hann skildi að þarfir hennar voru mjög miklar. Hún var hrædd og var skilin eftir eina augnablik. Hún þurfti huggun og hún skildi það.
  
  
  Hann kyssti hana. „Ég skal taka því,“ sagði hann. "En fyrst tek ég bassann."
  
  
  Hún fór með hann á klósettið. Augnabliki síðar kom hún með honum í sturtu og þau sápu og þurrkuðu hvort annað á öllum fínu og einkastöðum. Hún lyktaði af lilju og var með brjóst ungrar stúlku.
  
  
  Hún fór með hann í næsta svefnherbergi með alvöru amerískt rúm. Hún lét hann teygja sig á bakinu. Hún kyssti hann og hvíslaði: "Þegiðu, Carter-san. Ég er að gera það sem ég þarf að gera."
  
  
  „Ekki alveg allt,“ sagði Nick Carter.
  
  
  Þau sátu rólegur í forstofunni, reyktu og horfðu á hvort annað af fullnægjandi ást, þegar hurðin opnaðist og Mato og Sato komu inn. Þeir hlupu. Sato grét. Mato bar pakka pakkað inn í brúnan pappír. Hún rétti Nick það.
  
  
  "Þetta kemur í Rafmagnshöllina. Fyrir þig. Með miða. Við... lesum athugasemdina. Ég... ég..." Hún sneri sér frá og grét, andlaus, farðann rann niður sléttar kinnar hennar.
  
  
  Nick setti pakkann á stólinn og tók miðann úr opna umslaginu.
  
  
  Pete Fremont - við höfum Tonaka. Sönnunargögnin eru í kassanum. Ef þú vilt ekki að hún missi einhvern annan, komdu strax í Electric Palace klúbbinn. Bíddu úti á gangstétt. Farðu í regnkápu.
  
  
  Það var engin undirskrift, bara hringlaga stencil af trésneiðu úr rauðu bleki. Nick sýndi Kato það.
  
  
  "Johnny Chow"
  
  
  Hann dró snúruna úr búntinum með fimum þumalfingrum. Stúlkurnar þrjár frusu, nú þöglar, agndofa, bíðandi nýrrar hryllings. Sato hætti að gráta og huldi munninn með fingrunum.
  
  
  Killmaster grunaði að hlutirnir yrðu mjög slæmir. Þetta var enn verra.
  
  
  Inni í kassanum, á bómullarpúða, lá blóðugt stykki af kringlótt holdi með ósnortinni geirvörtu og aura. Brjóst kvenna. Hnífurinn var mjög beittur og var hann notaður af mikilli kunnáttu.
  
  
  
  
  9. kafli
  
  
  
  
  
  Killmaster hafði sjaldan verið í kaldari og blóðugri reiði. Hann gaf stelpunum stuttar skipanir með ískaldri röddu, yfirgaf síðan geisjuhúsið og gekk upp að Shimbashi dori. Fingur hans strjúktu við kaldan rassinn á Coltnum. Í augnablikinu myndi ég vilja. sturtaði klippunni í kviðinn á Johnny Chow af öllum heimsins gusti. Ef hann hefði virkilega verið send brjóst Tonaka - stelpurnar þrjár voru vissar um það, því þannig lék Johnny Chow - þá ætlaði Nick að krefjast sama magns af kjöti af bastarðinum. Maginn á honum fór að grenja við það sem hann hafði nýlega séð. Þessi Johnny Chow hlýtur að vera sadisti til að binda enda á alla sadista - jafnvel fyrir Chicom.
  
  
  Enginn leigubíll var í sjónmáli, svo hann hélt áfram að ganga og borðaði í burtu með reiðum skrefum. Það var engin spurning um að fara ekki. Það gæti samt verið möguleiki á að bjarga Tonaka. Sár gróu, jafnvel þau alvarlegustu, og til voru hlutir eins og gervibrjóst. Ekki mjög aðlaðandi lausn, en betri en dauðinn. Hann hélt að fyrir unga og fallega stúlku væri allt, næstum allt, betra en dauðinn.
  
  
  Samt enginn leigubíll. Hann beygði til vinstri og stefndi í átt að Ginza-dori. Þaðan sem hann var núna, var Electric Palace klúbburinn um einn og hálfan mílu í burtu. Kato gaf honum nákvæmlega heimilisfangið. Á leiðinni fór hann að átta sig á því í huganum. Svalur, reyndur, slægur og reiknandi hugur fagmanns á efsta stigi.
  
  
  Pete Fremont var kallaður til, ekki Nick Carter. Þetta þýddi að Tonaka, jafnvel í pyntingum, hafði tekist að hylja hann. Hún varð að gefa þeim eitthvað, nafn, og því gaf hún þeim nafnið Pete Fremont. Hins vegar vissi hún að Fremont dó úr alkóhólisma. Allar þrjár stelpurnar, Kato, Mato og Sato, sóru þessu. Tonaka vissi að Fremont var dáinn þegar hún gaf honum föt mannsins.
  
  
  Johnny Chow vissi ekki að Fremont væri dáinn! Augljóslega. Þetta þýddi að hann þekkti ekki Pete Fremont eða þekkti hann aðeins, kannski af orðstír. Hvort hann þekkti Fremont í sjón mun fljótlega koma í ljós þegar þau hittast augliti til auglitis. Nick snerti Colt á beltinu sínu aftur. Hann hlakkaði til þessa.
  
  
  Það eru engir leigubílar ennþá. Hann þagði til að kveikja sér í sígarettu. Umferðin var mikil. Lögreglubíll ók framhjá án þess að veita honum minnstu athygli. Kemur ekki á óvart. Tókýó var næststærsta borg í heimi og ef löggan sat á líki Fremonts þar til þeir fundu líkið aftur myndi það taka þá smá tíma að ná tökum á sér.
  
  
  Hvert fóru helvítis leigubílarnir? Það var eins slæmt og rigningarnótt í New York.
  
  
  Langt neðar í Ginza, annarri mílu í burtu, var glitrandi glompubyggingin í San-ai stórversluninni. Nick færði Colt í þægilegri stöðu og fór aftur. Hann athugaði ekki afturköllun sína því honum var alveg sama. Johnny Chow hlýtur að hafa verið viss um að hann myndi koma.
  
  
  Hann mundi eftir því að Tonaka sagði að Pete Fremont myndi stundum hjálpa Eta stelpunum þegar hann var nógu edrú. Líklegt er að Johnny Chow hafi vitað þetta, jafnvel þótt hann þekkti Fremont ekki persónulega. Chow hlýtur að vera að reyna að gera einhvers konar samning. Pete Fremont, þó hann væri slakari og alkóhólisti, var samt eitthvað blaðamaður og gæti hafa haft tengsl.
  
  
  Eða Johnny Chow gæti bara viljað fá Fremont - gefa honum sömu meðferð og hann veitti Kunizo Mata. Svo einfalt gæti það verið. Fremont var óvinurinn, hann hjálpaði Eta og Johnny Chow notaði stúlkuna sem beitu til að losna við Fremont.
  
  
  Nick yppti stórum öxlum og hélt áfram. Eitt vissi hann fyrir víst - Tonaka var með bakið á sér. Sjálfsmynd hans sem Nick Carter - AXEman var enn örugg.
  
  
  , Dauður maður kom út fyrir aftan hann.
  
  
  Hann tók ekki eftir svörtum Mercedes fyrr en það var of seint. Hann flaug út fyrir hringiðuna og stoppaði við hliðina á honum. Tveir snyrtilega klæddir japanskir menn stukku út og gengu við hlið Nick, annar hvorum megin. Mercedes skreið á eftir þeim.
  
  
  Eitt augnablik hélt Nick að þetta gætu verið rannsóknarlögreglumennirnir. Hann hætti strax við þessa hugmynd. Báðir mennirnir voru í ljósum úlpum og með hægri hendur í vösum. Sá hærri með þykk gleraugu ýtti Carter með skammbyssu í vasanum. Hann brosti.
  
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  
  Flottar hendur. Hann vissi að þeir voru ekki löggur núna. Honum bauðst far í sönnum Chicago stíl. Hann hélt höndunum varlega frá beltinu.
  
  
  "Fremont. Pete Fremont. Hvað er að þér?"
  
  
  Mennirnir skiptust á augum. Sá með gleraugu kinkaði kolli og sagði: „Þakka þér fyrir. Við vildum vera viss um að þetta væri rétti maðurinn. Vinsamlegast farðu inn í bílinn.“
  
  
  Nick kinkaði kolli. "Hvað ef ég geri þetta ekki?"
  
  
  Hinn maðurinn, lágvaxinn og vöðvastæltur, brosti ekki. Hann potaði í Nick með falinni skammbyssu. "Það væri mjög óheppilegt. Við munum drepa þig."
  
  
  Gatan var troðfull. Fólk hrökklaðist og iðaði í kringum þau. Enginn veitti þeim minnstu athygli. Svona voru mörg atvinnumorð framin. Þeir munu skjóta hann og fara í Mercedes og enginn mun sjá neitt.
  
  
  Sá lágvaxni ýtti honum út á veginn. „Í bílnum Þú gengur hljóðlega og enginn mun meiða þig.
  
  
  Nick yppti öxlum. „Svo ég kem hljóðlega“. Hann settist inn í bílinn, tilbúinn að ná þeim á óvarinni stund, en tækifærið kom aldrei. Sá stutti fylgdi honum, en ekki of nálægt. Sá hái gekk um og klifraði hinum megin. Þeir festu hann og skammbyssur komu í ljós. Nambu. Þessa dagana sá hann oft namba.
  
  
  Mercedes-bifreiðin fór út af vegarkantinum og komst fimlega inn í umferðina á ný. Ökumaðurinn var klæddur klæðnaði bílstjóra og dökkri hettu. Hann ók eins og hann kunni sitt.
  
  
  Nick neyddi sig til að slaka á. Tækifæri hans mun koma. "Hvað er að flýta mér? Ég var á leiðinni í Rafmagnshöllina. Af hverju er Johnny Chow svona óþolinmóður?"
  
  
  Hávaxni maðurinn leitaði Nick. Á nafnið Chow hvæsti hann og starði á félaga sinn sem yppti öxlum.
  
  
  "Shizuki ni!"
  
  
  Nick þegiðu. Svo þeir voru ekki frá Johnny Chow. Hver í fjandanum þá?
  
  
  Maðurinn sem leitaði á honum fann Colt og dró hann upp úr beltinu. Hann sýndi félaga sínum það, sem horfði kuldalega á Nick. Maðurinn faldi Colt undir úlpu sinni.
  
  
  Fyrir neðan ró hans var Nick Carter trylltur og kvíðafullur. Hann vissi ekki hverjir þeir voru, hvert eða hvers vegna þeir fóru með hann. Þetta var óvænt þróun sem ekki var hægt að spá fyrir um. En þegar hann mætti ekki í Electric Palace fór Johnny Chow aftur að vinna á Tonaka. Vonbrigðin yfirbuguðu hann. Í augnablikinu var hann hjálparvana eins og barn. Hann gat ekki gert neitt.
  
  
  Við keyrðum lengi. Þeir gerðu enga tilraun til að fela áfangastað sinn, hvað sem það gæti verið. Bílstjórinn talaði aldrei. Mennirnir tveir horfðu með athygli á Nick, skammbyssur þeirra leyndu varla í úlpunum.
  
  
  Mercedes-bifreiðin ók framhjá Tókýó turninum, beygði stutta austur í átt að Sakurada og beygði síðan snöggt til hægri inn á Meiji Dori. Rigningin var hætt og dauf sólin braust í gegnum lág grá skýin. Þeir skemmtu sér vel, jafnvel í mikilli og hávaðasömu umferð. Bílstjórinn var snillingur.
  
  
  Þeir fóru hringinn í kringum Arisugawa-garðinn og nokkrum augnablikum síðar sá Nick Shibuya-stöðina vinstra megin. Beint framundan lá Ólympíuþorpið og rétt í norðaustur lá Þjóðarleikvangurinn.
  
  
  Handan Shinjuku-garðanna beygðu þeir skarpt til vinstri framhjá Meiji-helgidóminum. Nú voru þeir að ganga inn í úthverfin og landið var að opnast. Þröngar húsasundir leiddu í mismunandi áttir og Nick sá af og til stór hús sem voru aftarlega frá veginum á bak við snyrtilega snyrta limgerði og litla aldingarð af plómu- og kirsuberjatrjám.
  
  
  Þeir beygðu út af þjóðveginum og beygðu til vinstri inn á svarta akrein. Mílu síðar beygðu þeir inn í aðra, mjórri götu sem endaði í háu járnhliði umkringd fléttuhúðuðum steinsúlum. Á einni af súlunum stóð á plötu: Msumpto. Þetta þýddi ekkert fyrir AXEman.
  
  
  Lágvaxinn maður kom út og ýtti á takka á einni stoðinni. Augnabliki síðar opnaðist hliðið. Þeir óku eftir hlykkjóttum vegi sem var malbikaður með grjóti, afmörkuðum garði. Nick tók eftir hreyfingum til vinstri og horfði á litla hjörð af pínulitlum hvíthala dádýrum þeysast á milli hryggja, regnhlífalaga trjánna. Þeir gengu um röð af bónda sem voru ekki enn í blóma og kom hús á sjónarsviðið. Hann var risastór og talaði hljóðlega um peninga. Gamlir peningar.
  
  
  Vegurinn vafðist í hálfmánaformi fyrir framan breiðan stigann sem liggur út á veröndina. Gosbrunnar léku til hægri og vinstri, og til hliðar var stór sundlaug, enn ekki fyllt fyrir sumarið.
  
  
  Nick horfði á hávaxna manninn. "Bíður Mitsubishi-san eftir mér?"
  
  
  Maðurinn potaði í hann með skammbyssu. "Komdu út. Ekkert að tala."
  
  
  Löng saga stutt, manninum fannst þetta frekar fyndið.
  
  
  
  Hann leit á Nick og brosti. "Mitsubishi-san? Haha."
  
  
  Miðblokk hússins var risastór, byggð úr klæddum steini sem enn ljómaði af gljásteini og kvarsæðum. Tveir neðri vængirnir voru hallaðir aftur á bak frá aðalblokkinni, samsíða balustrade veröndarinnar, doppaðir hér og þar með risastórum amfórulaga kerum.
  
  
  Þeir leiddu Nick í gegnum bogadregnar hurðir inn í risastóra forstofu með mósaíkflísum. Sá lágvaxni bankaði á hurðina sem opnaðist til hægri. Innan frá sagði bresk rödd, há af svívirðingum yfirstéttarinnar: „Komdu.
  
  
  Hái maðurinn stakk namba sínu í mjóbakið á Nick og potaði. Nick fór. Nú vildi hann endilega. Filston. Richard Philston! Þetta hlaut að vera svona.
  
  
  Þeir stoppuðu rétt fyrir utan dyrnar. Herbergið var risastórt, eins og vinnuherbergi á bókasafni með hálfklæddum veggjum og dökku lofti. Hersveitir bóka gengu eftir veggjunum. Einn lampi logaði í lengsta horninu á borðinu. Það var maður sem sat í skugganum, í skugganum.
  
  
  Maðurinn sagði: "Þið megið tveir fara. Bíddu við dyrnar. Viltu drykk, herra Fremont?"
  
  
  Japönsku bardagamennirnir tveir fóru. Fyrir aftan þá opnaðist stór hurð. Við borðið stóð gamaldags tekerra, hlaðin flöskum, sífónum og stórum hitabrúsa. Nick nálgaðist hann. „Leiktu til enda,“ sagði hann við sjálfan sig. Hugsaðu um Pete Fremont. Vertu Pete Fremont.
  
  
  Þegar hann teygði sig í viskíflösku sagði hann: "Hver ert þú? Og hvað í fjandanum meinarðu að ég hafi verið hrifsaður svona af götunni! Veistu ekki að ég get kært þig?"
  
  
  Maðurinn á bak við skrifborðið hló hikandi. "Sæktu mig, herra Fremont? Í alvöru! Þið Bandaríkjamenn hafið undarlegan húmor. Ég lærði þetta í Washington fyrir mörgum árum. Einn drykkur, herra Fremont! Einn. Við munum vera alveg hreinskilin, og eins og þú sérð, Ég veit mistök þín. Ég ætla að bjóða þér tækifæri til að græða fullt af peningum, en til að vinna þér inn þá þarftu að vera algjörlega edrú."
  
  
  Pete. Fremont - það var Nick Carter, sem var dáinn, og Fremont, sem lifði - Pete Fremont kastaði ís í hátt glas og velti flösku af viskíi, hellti mikið og ögrandi. Hann drakk það, gekk svo að leðurstólnum nálægt borðinu og settist. Hann hneppti frá sér óhreina kápuna sína - hann vildi að Philston sæi subbulega jakkafötin - og tók ekki af sér forna hattinn.
  
  
  „Jæja,“ urraði hann. "Svo, þú veist að ég er alkóhólisti. Svo? Hver ert þú og hvað vilt þú mér?" Hann er drukkinn. "Og fáðu helvítis ljósið úr augunum á mér. Þetta er gamalt bragð."
  
  
  Maðurinn hallaði lampanum til hliðar. Nú hefur myndast penumbra á milli þeirra.
  
  
  „Ég heiti Richard Philston," sagði maðurinn. „Þú hefur kannski heyrt um mig?"
  
  
  Fremont kinkaði kolli stuttlega. "Ég heyrði um þig."
  
  
  „Já," sagði maðurinn lágt. "Ég býst við að ég sé frekar, eh... frægur."
  
  
  Pete kinkaði kolli aftur. "Það er þitt orð, ekki mitt."
  
  
  "Alveg rétt. En nú að efninu, herra Fremont. Í hreinskilni sagt, eins og ég sagði. Við vitum báðir hver við erum, og ég sé enga ástæðu til að hlífa hvort öðru eða hlífa tilfinningum hvers annars. Ertu sammála?"
  
  
  Pete kinkaði kolli. "Ég er sammála. Svo hættu fjandans girðingunum og farðu að vinna. Hversu mikið fé? Og hvað þarf ég að gera til að vinna mér inn þá?"
  
  
  Hann fór frá björtu ljósi og sá mann við borðið. Samfestingurinn var úr léttu, hanskasöltuðu tweed, óaðfinnanlega skorinn, nú svolítið slitinn. Ekki einn einasti Moskvu klæðskera myndi nokkurn tíma endurtaka það.
  
  
  „Ég er að tala um fimmtíu þúsund Bandaríkjadali,“ sagði maðurinn. "Hálft núna - ef þú samþykkir skilmála mína."
  
  
  „Haltu áfram að tala," sagði Pete. „Mér líkar það sem þú segir."
  
  
  Bolurinn var blárröndóttur með uppréttum kraga. Bindið var bundið með litlum hnút. Royal Marines. Maðurinn sem lék Pete Fremont fór í gegnum skjölin í huganum: Philston. Hann þjónaði einu sinni í Royal Marines. Þetta var rétt eftir að hann kom frá Cambridge.
  
  
  Maðurinn á bak við skrifborðið tók sígarettu úr skrautlegum cloisonné kassa. Pete neitaði og leitaði að krumpuðum pakkanum af Pall Malls. Reykur hljóp upp í átt að skáploftinu.
  
  
  „Í fyrsta lagi,“ sagði maðurinn. „Manstu eftir manni sem heitir Paul Jacobi?
  
  
  "Já." Og hann gerði það. Nick Carter gerði það. Stundum borgaði sig tímar, dagar af vinnu við myndir og skrár. Páll Jakobi. hollenskur kommúnisti. Minniháttar umboðsmaður. Vitað er að hann starfaði um tíma í Malaya og Indónesíu. Fallið úr augsýn. Síðast greint frá í Japan.
  
  
  Pete Fremont beið eftir að maðurinn tæki forystuna. Hvernig Jacobi passaði inn í þetta.
  
  
  Philston opnaði kassann. Það var. ylja af pappír. "Fyrir þremur árum reyndi Paul Jacobi að ráða þig. Hann bauð þér vinnu hjá okkur. Þú neitaðir. Hvers vegna?"
  
  
  Pete kinkaði kolli og drakk. „Þá var ég ekki tilbúinn“.
  
  
  "Hins vegar sagðir þú aldrei frá Jacobi, þú sagðir aldrei neinum að hann væri rússneskur umboðsmaður. Hvers vegna?"
  
  
  "Þetta er ekki helvítis áhyggjuefnið mitt. Ég vildi kannski ekki leika við Jacobi, en það þýddi ekki að ég þyrfti að svíkja hann. Allt sem ég vildi, allt sem ég vil núna, er að vera í friði til að verða fullur." Hann hló skarpt. "Þetta er ekki eins auðvelt og þú heldur."
  
  
  Þögn. Hann gat séð andlit Philstons núna.
  
  
  Mjúk fegurð óskýr um sextíu ár. Einhver hökukeimur, sljót nef, víðföst augu, litalaus í hálfljósinu. Munnurinn var svikari - frjáls, örlítið rakur, hvísl um kvenleika. Haltur munnur ofurþolins tvíkynhneigðs. Skrár smelltu í heila AXEman. Philston var kvenmorðingi. Manndrápari líka, á margan hátt.
  
  
  Philston sagði: "Hefurðu séð Paul Jacoby nýlega?"
  
  
  "Nei."
  
  
  Vísbending um bros. "Þetta er skiljanlegt. Hann er ekki lengur á meðal okkar. Það varð slys í Moskvu. Það er leitt."
  
  
  Pete Fremont drakk. "Já. Það er synd. Gleymum Jacobi. Hvað viltu að ég geri fyrir fimmtíu þúsund?"
  
  
  Richard Philston setti sinn eigin hraða. Hann slökkti sígarettuna og teygði sig í aðra. "Þú hefðir ekki unnið fyrir okkur á þeim tíma sem þú neitaðir Jacobi. Nú munt þú vinna fyrir mig, eins og þú segir. Má ég spyrja hvers vegna þessi sinnaskipti? Ég er fulltrúi sömu viðskiptavina og Jacobi. Eins og þú ættir að vita ".
  
  
  Philston hallaði sér fram og Pete horfði í augu hans. Föl, útþveginn grár.
  
  
  Pete Fremont sagði: "Heyrðu, Philston! Mér er sama um hver vinnur. Ekkert fjandinn! Og hlutirnir hafa breyst síðan" Ég þekkti Jacobi. Mikið viskí hefur farið síðan þá. Ég er eldri. Ég er miðlari. Núna á ég um tvö hundruð jen á reikningnum mínum. Er þetta svarið við spurningu þinni? "
  
  
  "Hmmm - að einhverju leyti, já. Allt í lagi." Blaðið rysjaði aftur. "Varstu blaðamaður í Bandaríkjunum?"
  
  
  Þetta var tækifæri til að sýna hugrekki og Nick Carter lét Pete grípa það. Hann skellti sér í óþægilegan hlátur. Hann lét hendurnar hristast aðeins og horfði með söknuði á viskíflöskuna.
  
  
  "Jesús Kristur, maður! Viltu tilvísanir? Allt í lagi. Ég get gefið þér nöfn, en ég efast um að þú heyrir eitthvað gott."
  
  
  Philston brosti ekki. "Já ég skil". Hann skoðaði blaðið. "Þú vannst á sínum tíma fyrir Chicago Tribune. Einnig fyrir New York Mirror og St. Louis Post-Dispatch, meðal annarra. Þú vannst líka fyrir Associated Press og Hearst International Service. Þú varst rekinn úr öllum þessum störfum fyrir drekka. ? "
  
  
  Pete hló. Hann reyndi að stilla hljóðið með smá brjálæði. "Þú misstir af nokkrum. Indianapolis News og nokkrum um landið." Hann minntist orða Tonaka og hélt áfram: "Það eru líka Hong Kong Times og Singapore Times. Hér í Japan eru Asahi, Osaka og nokkrir í viðbót. Þú nefnir blaðið Philston og ég var líklega rekinn frá því."
  
  
  "Hmmm. Einmitt. En hafið þið samt tengsl, vinir, meðal blaðamanna?"
  
  
  Hvert var þessi skíthæll að fara? Enn er ekkert ljós við enda ganganna.
  
  
  „Ég myndi ekki kalla þá vini,“ sagði Pete. "Kannski kunningja. Alkóhólisti á enga vini. En ég þekki nokkra stráka sem ég get samt fengið lánaðan dollara hjá þegar ég er nógu örvæntingarfull."
  
  
  "Og þú getur samt búið til sögu? Stóra sögu? Segjum að þér hafi verið gefin saga aldarinnar, alveg ótrúlega tilfinning, eins og ég býst við að þið kallið hana, og hún var einkarétt fyrir ykkur. Aðeins þú! raða upp slíku. frétt strax fengið fulla umfjöllun um allan heim?
  
  
  Þeir fóru að nálgast þetta.
  
  
  Pete Fremont henti til baka slitna hattinn sinn og starði á Philston. „Ég gæti það, já. En hún verður að vera ósvikin. Fullkomlega sannreynd. Er það svona saga sem þú ert að bjóða mér?“
  
  
  „Ég get það,“ sagði Philston. "Ég get það bara. Og ef ég geri það, Fremont, verður það alveg staðfest. Ekki hafa áhyggjur af því!" Hár og hávær hlátur starfsstöðvarinnar var einhvers konar einkabrandari. Pete beið.
  
  
  Þögn. Philston færði sig um í snúningsstólnum sínum og starði upp í loftið. Hann strauk vel snyrtu hendinni í gegnum silfurgrá hárið. Það var málið. Tíkarsonurinn var að fara að taka ákvörðun.
  
  
  Á meðan hann beið velti AXEman fyrir sér duttlungum, truflunum og slysum í starfi sínu. Til dæmis tíminn. Þessar stúlkur sem gripu lík Pete Fremont og faldu það á þessum örfáu augnablikum þegar löggan og kærasta Pete voru af sviðinu. Þetta er einn á móti milljón tækifæri. Og nú hékk staðreyndin um dauða Fremont yfir höfði hans eins og sverð. Um leið og Filston eða Johnny Chow komust að sannleikanum var falsaði Pete Fremont í málinu. Johnny Chow? Hann fór að hugsa öðruvísi. Kannski var þetta leið út fyrir Tonaka...
  
  
  Lausn. Richard Philston opnaði aðra skúffu. Hann gekk í kringum borðið. Í höndum hans var þykkur stafli af grænum seðlum. Hann sleppti peningunum í kjöltu Pete. Það var lítilsvirðing í þessu látbragði, sem Philston leyndi sér ekki. Hann stóð nálægt og sveiflaði aðeins á hælunum. Undir tweed jakkanum klæddist hann þunnri brúnni peysu sem leyndi ekki litla bolnum hans.
  
  
  "Ég hef ákveðið að treysta þér, Fremont. Ég hef í rauninni ekki val, en kannski er það ekki svo mikil áhætta. Mín reynsla er að hver maður sér um sjálfan sig fyrst. Við erum öll eigingirni. Fimmtíu þúsund dollara mun koma þér í burtu frá Japan. Það þýðir nýtt upphaf, vinur minn, nýtt líf. Þú hefur náð botninum - við vitum það báðir - og ég get hjálpað."
  
  
  Ég held að þú missir ekki þetta tækifæri til að komast upp úr skurðinum. Ég er sanngjarn manneskja, rökrétt manneskja og ég held að þú sért það líka. Þetta er algjörlega síðasta tækifærið þitt. Ég held að þú skiljir þetta. Þú getur sagt að ég sé að spila fjárhættuspil. Veðmál um að þú munir vinna verkið á skilvirkan hátt og vera edrú þar til verkinu er lokið."
  
  
  Stóri maðurinn í stólnum lokaði augunum. Hann rak skýrar athugasemdir í gegnum fingurna og tók eftir græðginum. Hann kinkaði kolli. "Fyrir svona peninga get ég verið edrú. Þú getur trúað því, Philston. Fyrir svona peninga geturðu jafnvel treyst mér."
  
  
  Philston tók nokkur skref. Það var eitthvað glæsilegt og fágað í göngulagi hans. AXeman velti því fyrir sér hvort þessi gaur væri virkilega skrítinn. Engar sannanir voru í orðum hans. Bara vísbendingar.
  
  
  „Þetta er í rauninni ekki spurning um traust," sagði Philston. „Ég er viss um að þú skiljir það. Í fyrsta lagi, ef þú klárar ekki verkefnið til fullrar ánægju, færðu ekki borgað afganginn af þeim fimmtíu þúsund. dollara. Það kemur tími, náttúrulega. Ef allt Ef það gengur upp færðu borgað."
  
  
  Pete Fremont kinkaði kolli. "Það lítur út fyrir að ég sé sá sem ætti að treysta þér."
  
  
  "Á vissan hátt, já. Ég gæti líka bent á eitthvað annað - ef þú svíkur mig eða reynir að blekkja þig á einhvern hátt, verður þú örugglega drepinn. KGB ber mikla virðingu fyrir mér. Þú hlýtur að hafa heyrt um langa handleggi þeirra . ?"
  
  
  "Ég veit." Myrkur. „Ef ég klára ekki verkefnið munu þeir drepa mig.“
  
  
  Philston horfði á hann með útþvegnum gráum augum sínum. "Já. Fyrr eða síðar munu þeir drepa þig."
  
  
  Pete teygði sig í viskíflöskuna. "Allt í lagi, allt í lagi! Má ég fá annan drykk?"
  
  
  "Nei. Þú ert í vinnu hjá mér núna. Ekki drekka fyrr en verkinu er lokið."
  
  
  Hann hallaði sér aftur í stólnum sínum. "Rétt. Ég gleymdi. Þú keyptir mig bara."
  
  
  Philston sneri aftur að borðinu og settist. "Ertu nú þegar að sjá eftir samningnum?"
  
  
  "Nei. Ég sagði þér, fjandinn hafi það, mér er alveg sama hver vinnur. Ég á ekkert land lengur. Enga tryggð. Þú hefur bara fengið mig! Segjum sem svo að við styttum samningaviðræðurnar og þú segir mér hvað ég þarf að gera "
  
  
  "Ég sagði þér það. Ég vil að þú setjir fréttina í heimspressuna. Einkalaus frétt. Stærsta frétt sem þú eða nokkur annar blaðamaður hefur fengið."
  
  
  "Þriðja heimsstyrjöldin?"
  
  
  Philston brosti ekki. Hann tók nýja sígarettu úr pakka af cloisonne. "Kannski. Ég held ekki. Ég..."
  
  
  Pete Fremont beið og kinkaði kolli. Skíturinn gat varla stoppað sig í að segja það. Er enn að fikta við fótinn á mér í köldu vatni. Hika við að skuldbinda sig þegar ekki er aftur snúið.
  
  
  „Það er mikið af smáatriðum sem þarf að vinna úr,“ sagði hann. "Mikið af baksögum fyrir þig að skilja. Ég..."
  
  
  Fremont stóð upp og urraði af trylltri reiði manns sem var þyrstur í drykk. Hann skellti peningum í lófa sér. "Ég vil þessa peninga, fjandinn hafi það. Ég mun vinna mér inn það. En jafnvel fyrir þessa peninga mun ég ekki fara í neitt blindur. Hvað er það?"
  
  
  "Keisari Japans verður myrtur. Verkefni þitt er að sannfæra að Kínverjum verði kennt um þetta."
  
  
  
  10. kafli
  
  
  
  
  
  Killmaster kom ekkert sérstaklega á óvart. Pete Fremont var þarna og hann varð að sýna það. Ég þurfti að sýna undrun, rugling og vantrú. Hann þagði, lyfti sígarettunni upp að munninum og leyfði kjálkanum að falla.
  
  
  "Jesús Kristur! Þú hlýtur að vera frá þér."
  
  
  Richard Philston, nú þegar hann hafði loksins sagt það, naut mikillar skelfingar sem það olli.
  
  
  "Alls ekki. Þvert á móti. Áætlun okkar, áætlunin sem við höfum unnið að í marga mánuði, er kjarninn í rökfræði og geðheilsu. Kínverjar eru óvinir okkar. Fyrr eða síðar, ef þeir eru ekki varaðir við, munu þeir hefja stríð við Rússland. Vesturlönd Þeim líkar það. Þeir munu halla sér aftur og hagnast á því. Það mun bara ekki gerast. Þess vegna er ég í Japan, í mikilli persónulegri hættu."
  
  
  Brot af skrá Philstons flöktuðu í gegnum huga AXEman eins og klippimynd. Morðsérfræðingur!
  
  
  Pete Fremont kom með lotningarsvip í bland við langvarandi efa. "Ég held að þér sé alvara, ég sver það við Guð. Og þú ætlar að drepa hann!"
  
  
  "Þetta kemur þér ekki við. Þú verður ekki viðstaddur og engin ábyrgð eða sök verður lögð á höfuðið."
  
  
  Pete hló súrt. "Komdu, Philston! Ég er í því. Ég er í því í augnablikinu. Ef þeir ná mér mun ég ekki hafa höfuðið á mér. Þeir skera það af eins og kál, en jafnvel drukkinn eins og ég vill halda haus."
  
  
  "Ég fullvissa þig," sagði Filston þurrlega, "að þú verður ekki bendlaður við. Eða ekki endilega, ef þú notar höfuðið til að halda því á herðum þínum. Enda býst ég við að þú sýni eitthvað hugvit fyrir fimmtíu þúsund dollara."
  
  
  Nick Carter leyfði Pete Fremont að sitja pirraður og ósannfærandi á meðan hann lét hugann hlaupa lausan og hratt. Í fyrsta sinn heyrði hann tifið í háu klukkunni í horninu á herberginu. Síminn á skrifborði Philstons var tvöfalt stærri en venjulega. Hann hataði þá báða. Tími og nútímasamskipti unnu óumflýjanlega gegn honum. Láttu Philston vita að hinn raunverulegi Fremont sé dáinn og að hann, Nick Carter, sé jafn dáinn.
  
  
  Ég efaðist aldrei um það. Þessir tveir þrjótar fyrir utan dyrnar voru morðingjar. Filston var án efa með byssu á skrifborðinu sínu. Smá sviti myndaðist á enni hans og hann fiskaði upp óhreinan vasaklút. Þetta gæti auðveldlega farið úr böndunum. Hann varð að hvetja Philston áfram, setja pressu á sína eigin áætlun og koma sér héðan. En ekki of hratt. Ekki hafa of miklar áhyggjur.
  
  
  "Þú skilur," sagði Philston silkimjúkur, "að þú getur ekki hörfað núna. Þú veist of mikið. Allt hik af þinni hálfu þýðir einfaldlega að ég verð að drepa þig."
  
  
  "Ég er ekki að bakka, fjandinn hafi það. Ég er að reyna að venjast hugmyndinni. Guð! Dreptu keisarann. Gakktu úr skugga um að Kínverjum sé kennt um það. Þetta er ekki beint hnébeygjuleikur, þú veist. Og þú get hlaupið seinna. Ég get það ekki. Ég verð að vera og svitna. Ég get ekki ljúgað svona mikið ef ég hleyp til Neðra-Saxlands."
  
  
  "Saxland? Ætli ég..."
  
  
  "Það skiptir ekki máli. Gefðu mér tækifæri til að komast að því. Hvenær mun þetta morð gerast?"
  
  
  "Á morgun. Það verða óeirðir og fjöldaskemmdarverk. Mikil skemmdarverk. Það verður rafmagnsleysi í Tókýó, sem og í mörgum öðrum stórborgum. Þetta er skjól, eins og þú skilur. Keisarinn er nú í bústað í Höll."
  
  
  Pete kinkaði kolli hægt. "Ég er farinn að skilja. Þú vinnur með Kínverjum - upp að vissu marki. Um skemmdarverk. En þeir vita ekkert um morð. Ekki satt?"
  
  
  „Ekki líklegt,“ sagði Philston. „Það væri ekki mikið valdarán ef þeir gerðu það. Ég útskýrði það - Moskvu og Peking eiga í stríði. Þetta er stríðsverk. Hrein rökfræði. Við ætlum að valda Kínverjum svo miklum vandræðum að þeir munu ekki geta truflað okkur í mörg ár.“
  
  
  Það er næstum því kominn tími. Það er kominn tími til að beita þrýstingi. Það er kominn tími til að fara þaðan og komast til Johnny Chow. Viðbrögð Philstons voru mikilvæg. Kannski er líf eða dauði mikilvægt.
  
  
  Ekki enn. Ekki alveg ennþá.
  
  
  Pete kveikti sér í annarri sígarettu. „Ég verð að redda þessu,“ sagði hann við manninn við borðið. "Skilurðu það? Ég meina, ég get ekki bara hlaupið út í kuldann eftir þetta og hrópað að ég sé með ausu. Þeir myndu ekki hlusta á mig. Eins og þú veist er orðspor mitt ekki svo gott, punktur - eins og ég ætli að sanna þessa sögu? Staðfestu hana og skjalfestu hana? Ég vona að þú hafir hugsað um það."
  
  
  "Elskan mín! Við erum ekki áhugamenn. Daginn eftir morgundaginn, eins fljótt og auðið er, munt þú fara í Ginza útibú Chase Manhattan. Þú munt hafa lykilinn að öryggishólfinu. Þar finnur þú öll skjölin sem þú þarft . Áætlanir, pantanir, undirskriftir, greiðslukvittanir, allt. Þeir munu staðfesta sögu þína. Þetta eru blöðin sem þú munt sýna vinum þínum í símaþjónustunni og dagblöðum. Ég fullvissa þig um, þau eru algjörlega gallalaus. Enginn mun efast um sögu þína eftir að hafa lesið þær."
  
  
  Philston hló. „Það getur jafnvel verið að einhverjir and-Maó Kínverjar trúi því.“
  
  
  Pete tuðaði í stólnum sínum. "Þetta er annað mál - Chicoms munu koma fyrir skinn mitt. Þeir munu komast að því að ég er að ljúga. Þeir munu reyna að drepa mig."
  
  
  „Já,“ samþykkti Philston. "Ég býst við að það muni gera það. Ég er hræddur um að ég verði að leyfa þér að hafa áhyggjur af því. En þú lifðir þetta lengi af gegn öllum líkum og nú átt þú tuttugu og fimm þúsund dollara í peningum. Ég held að þú ráðir við það."
  
  
  „Hvenær og hvernig mun ég fá tuttugu og fimm þúsund sem eftir eru ef ég klára þetta?
  
  
  "Það verður millifært á reikning í Hong Kong þegar við erum ánægð með vinnu þína. Ég er viss um að þetta mun verða þér hvatning."
  
  
  Síminn á skrifborði Philstons hringdi. AX-Man teygði sig í kápuna sína og gleymdi í smá stund að Colt var ekki lengur til staðar. Hann bölvaði undir andanum. Hann átti ekki neitt. Ekkert nema vöðvarnir og heilinn.
  
  
  Philston talaði í hljóðfærið. "Já... já. Ég á hann. Hann er hér núna. Ég ætlaði bara að hringja í þig."
  
  
  Carter hlustaði og horfði á slitna og slitna skóna sína. Hvern á að hringja í? Er mögulegt að...
  
  
  Rödd Philstons varð hörð. Hann kinkaði kolli. "Heyrðu, Johnny, ég er að gefa skipanir! Og á þessari stundu óhlýðnast þú þeim með því að hringja í mig. Ekki gera það aftur. Nei, ég hafði ekki hugmynd um að þetta væri svo mikilvægt, svo brýnt fyrir þig. Allavega, ég Ég er búinn með hann og mun senda hann með mér. Venjulegur staður. Mjög góður. Hvað? Já, ég gaf honum allar fyrirmæli hans og það sem meira er, ég borgaði honum."
  
  
  Það var trylltur blótsyrði í símanum. Philston kinkaði kolli.
  
  
  "Það er það, Jay! Þú veist starf þitt - hann verður að vera undir stöðugu eftirliti þar til þessu starfi er lokið. Ég ber þig ábyrgð. Já, allt er samkvæmt áætlun og samkvæmt áætlun. Leggðu á. Nei. Ég verð ekki á tengingu þar til þetta er búið. Þú gerir þitt starf, og ég mun gera mitt." Filston lagði á með látum.
  
  
  Pete Fremont kveikti sér í sígarettu og beið. Johnny? Johnny Chow? Hann fór að vona. Ef það virkaði þyrfti hann ekki að nota sína eigin hálffullu áætlun. Hann horfði varlega á Philston. Ef skjól Fremont væri blásið myndi hlutirnir fara suður.
  
  
  Ef hann þyrfti að fara vildi hann taka Philston með sér.
  
  
  Richard Philston horfði á hann. "Fremont?"
  
  
  AX-Man andvarpaði aftur. "Já?"
  
  
  "Veistu eða hefur þú heyrt um mann að nafni Johnny Chow?"
  
  
  Pete kinkaði kolli. "Ég hef heyrt um hann. Hef aldrei hitt hann. Þeir segja að hann sé yfirmaður Chicoms á staðnum. Ég veit ekki hversu satt það er."
  
  
  Philston gekk í kringum borðið. Ekki of nálægt stóra manninum. Hann klóraði sér á hökunni með þykkum vísifingri.
  
  
  "Hlustaðu vel, Fremont. Héðan í frá muntu ganga á rakvélarkantinum. Þetta er Chow bara í símanum. Hann vill þig. Ástæðan fyrir því að hann vill þig er sú að ég og hann ákváðum að nota þig fyrir stuttu síðan." .. eins og blaðamaður að henda inn frétt."
  
  
  Pete horfði á hann með athygli. Það byrjaði að verða hlauplíkt.
  
  
  Hann kinkaði kolli. "Jú. En ekki saga? Vill þessi Johnny Chow gaur að ég henti inn annarri sögu?"
  
  
  "Nákvæmlega. Chow vill að þú búir til sögu sem kennir Eta um allt sem er að fara að gerast. Ég var sammála því, náttúrulega. Þú verður að taka Eta þaðan og spila hana svona."
  
  
  "Ég skil. Þess vegna tóku þeir mig af götunni - þeir hefðu átt að tala við mig fyrst."
  
  
  "Satt aftur. Engir raunverulegir erfiðleikar - ég get falið það með því að segja, eins og ég sagði, að ég persónulega vildi gefa þér leiðbeiningar. Chow mun náttúrulega ekki vita hver leiðbeiningarnar eru. Hann ætti ekki að vera tortrygginn, eða frekar en venjulega "Við treystum ekki hvort öðru í raun og veru, og við höfum hvert okkar aðskilin samtök. Með því að framselja þig til hans, mun ég róa hann aðeins. Ég ætlaði að gera það samt. Ég á ekki marga menn , og ég get ekki þvingað þá til að horfa á þig“.
  
  
  Pete brosti vandræðalega. "Finnst þér eins og þú þurfir að fylgjast með mér?"
  
  
  Philston sneri aftur að skrifborðinu sínu. "Vertu ekki fífl, Fremont. Þú situr á einni af stærstu sögu þessarar aldar, þú átt tuttugu og fimm þúsund dollara af peningunum mínum, og þú hefur ekki unnið vinnuna þína ennþá. Vissulega gerðirðu það ekki. ætla ég að leyfa þér að hlaupa laus?"
  
  
  Philston ýtti á takka á skrifborðinu sínu. "Þú ættir ekki að eiga í neinum vandræðum. Allt sem þú þarft í raun að gera er að vera edrú og halda kjafti. Og þar sem Chow heldur að þú hafir verið ráðinn til að búa til sögu um Eta, geturðu byrjað að búa hana til eins og þú segir, bara eins og venjulega. Eini munurinn er sá að Chow mun ekki vita hvaða sögu þú skrifar fyrr en það er of seint. Einhver verður hér eftir eina mínútu - einhverjar síðustu spurningar?"
  
  
  "Já. Mjög stórt. Ef ég er undir stöðugu eftirliti, hvernig get ég komist í burtu frá Chow og strákunum hans til að birta þessa sögu? Um leið og hann kemst að því að keisarinn hefur verið drepinn mun hann drepa mig. Það verður það fyrsta sem hann gerir."
  
  
  Philston strauk höku sér aftur. "Ég veit að það er erfitt. Þú verður auðvitað að treysta mjög á sjálfan þig, en ég mun hjálpa öllu sem ég get. Ég sendi mann með þér. Einn maður er allt sem ég get gert og allt sem Chow mun gera er ég neyddist til að krefjast þess að halda sambandi.
  
  
  "Á morgun verður þú færð á vettvang ónæðis á hallarsvæðinu. Dmitry mun fara með þér, að því er virðist til að hjálpa þér að gæta þín. Reyndar mun hann hjálpa þér að fara í augnablikinu sem hentar þér best. Þið tveir verður að vinna saman. Dmitry er góð manneskja, mjög svalur og ákveðinn, og hann mun ná að losa þig í nokkur augnablik. Eftir það verður þú einn."
  
  
  Það var bankað á hurðina. „Við skulum fara,“ sagði Philston.
  
  
  Maðurinn sem kom inn var strákur úr atvinnumannaliði í körfubolta. AXEman áætlaði hæð hans vera góðar sex fet og átta tommur. Hann var grannur eins og bjálki og langa höfuðkúpan hans var spegilsköllótt. Hann var með brjóstsviða og lítil, dökk augu og jakkafötin hékk á honum eins og illa passandi tjald. Ermarnar á jakkanum hans voru of stuttar og sýndu óhreinar ermar.
  
  
  „Þetta er Dimitri,“ sagði Philston, „hann mun fylgjast með þér og þér eftir bestu getu. Ekki láta útlit hans blekkja þig, Fremont. Hann er mjög fljótur og alls ekki heimskur."
  
  
  Hái fuglahræðan starði tómum augum á Nick og kinkaði kolli. Hann og Filston gengu að ysta horninu í herberginu og ræddu stuttlega. Dmitry hélt áfram að kinka kolli og endurtók: „Já... Já...“
  
  
  Dmitry gekk til dyra og byrjaði að bíða. Philston rétti fram hönd sína til mannsins sem hann taldi vera Pete Fremont. "Gangi þér vel. Ég mun ekki sjá þig aftur. Auðvitað ekki, ef allt gengur að óskum. En ég mun hafa samband við þig, og ef þú afhendir vörurnar eins og þið Yankees segið, þá færðu borgað eins og lofað var. Haltu því bara í huga." ., Fremont. Önnur tuttugu og fimm þúsund í Hong Kong. Bless.
  
  
  Það var eins og að takast í hendur með dós af orma. „Bless,“ sagði Pete Fremont. Carter hugsaði: "Sjáumst, kelling!"
  
  
  Honum tókst að snerta Dmitry þegar þeir gengu út um dyrnar. Undir vinstri öxl var axlarklemma af þungu vopni.
  
  
  Tveir japanskir bardagamenn biðu í anddyrinu. Dimitri urraði til þeirra og þeir kinkuðu kolli. Allir komust út og inn í svartan Mercedes. Sólin braust í gegnum skýin og grasið tindraði af nýjum grænni. Það var lúmskur ilmur af kirsuberjablómum í rjúkandi loftinu.
  
  
  Einhvers konar grínóperukántrí, hugsaði Nick Carter þegar hann steig upp í aftursætið með risanum.
  
  
  Hundrað milljónir manna á svæði sem er minna en Kalifornía. Helvítis fagur. Pappírs regnhlífar og mótorhjól. Tunglskoðarar og morðingjar. Skordýrahlustendur og uppreisnarmenn. Geisha og go-go stelpur. Allt þetta var sprengja sem hvessti á stuttan öryggi og hann settist á hana.
  
  
  Hávaxinn Japani og bílstjóri hans óku á undan. Japaninn lágvaxni sat aftan á stökksætinu og horfði á Nick. Dmitry horfði á Nick úr horni sínu. Mercedes-bifreiðin beygði til vinstri og hélt til baka í átt að miðbæ Tókýó. Nick hallaði sér aftur að púðunum og reyndi að átta sig á öllu.
  
  
  Hann hugsaði aftur um Tonaka og það var óþægilegt. Auðvitað gæti enn verið möguleiki á að hann gæti gert eitthvað. Það var afhent Johnny Chow, jafnvel þótt það væri aðeins seint. Þetta var það sem Chow vildi - nú vissi Nick hvers vegna - og það ætti að vera hægt að bjarga stúlkunni frá frekari pyntingum. Nick kinkaði kolli og horfði á gólfið í bílnum. Hann mun borga þessa skuld þegar þar að kemur.
  
  
  Hann fékk eina stóra byltingu. Hann naut góðs af vantrausti milli Chicoms og Philston. Þeir voru órólegir bandamenn, tengsl þeirra voru gölluð og hægt var að nýta þær síðar.
  
  
  Báðir héldu þeir að þeir væru að eiga við Pete Fremont, þökk sé eðlishvöt og heila Tonaka. Enginn þoldi í raun og veru pyntingar í langan tíma, jafnvel þó að það væri gefið af sérfræðingi, en Tonaka öskraði og gaf þeim rangar upplýsingar.
  
  
  Svo datt Killmaster í hug og hann bölvaði heimsku sinni. Hann hafði áhyggjur af því að Johnny Chow þekkti Fremont í sjón. Hann gerði það ekki. Hann gat það ekki - annars hefði Tonaka aldrei gefið honum þetta nafn. Þannig að cover hans með Chow var ekki blásið. Hann gat leikið eins langt og hægt var eins og Filston hafði gefið til kynna, allan tímann að leita leiða til að bjarga stúlkunni.
  
  
  Hún hefði meint það þegar hún öskraði nafnið hans. Hann var hennar eina von og hún vissi það. Nú mun hún eiga von. Blæddi og hágrét í einhverri holu og beið eftir að hann kæmi og dragi hana út.
  
  
  Það var svolítið sárt í þörmunum. Hann var hjálparvana. Engin vopn. Ég horfði á hverja mínútu. Tonaka hélt sig við viðkvæma reyrina. Killmaster fannst þetta aldrei síðri.
  
  
  Mercedes-bifreiðin fór hringinn um miðlæga heildsölumarkaðinn og stefndi í átt að gangbrautinni sem liggur að Tsukishimi og skipasmíðastöðvunum. Veik sólin hvarf á bak við koparþoku sem hékk yfir höfninni. Loftið sem seytlaði inn í bílinn gaf frá sér ógeðslegan iðnaðarlykt. Tugir flutningaskipa lágu við akkeri í flóanum. Þeir fóru framhjá þurrkví þar sem beinagrind ofurtankskips blasti við. Nick náði leifturljósi af nafninu - Naess Maru.
  
  
  Mercedesbíllinn ók framhjá stað þar sem vörubílar voru að henda rusli í vatnið. Tókýó hefur alltaf byggt nýtt land.
  
  
  Þeir beygðu inn á aðra stíflu sem leiddi að vatnsbakkanum. Hér, aðeins í sundur, var gamalt rotnandi vöruhús. Ferðalok, hugsaði Nick. Þar hafa þeir Tonaka. Góðu höfuðstöðvarnar voru snjallar valin. Mitt í öllu ys og þys framleiðslunnar, sem enginn tekur eftir. Þeir munu hafa góða ástæðu til að koma og fara.
  
  
  Bifreiðin ók í gegnum subbulegt hlið sem var opið. Ökumaðurinn hélt áfram að fara yfir garðinn sem var fullur af ryðguðum olíutunnum. Hann stöðvaði Mercedes við hliðina á fermingarbryggjunni.
  
  
  Dmitry opnaði hurðina á hliðinni og klifraði út. Japaninn lágvaxni sýndi Nick Nambu hans. "Þú ert líka að fara."
  
  
  Nick fór. Mercedes-bifreiðin sneri við og ók út um hliðið. Ein af höndunum á Dmitry var undir jakkanum hans. Hann kinkaði kolli í átt að litla viðarstiganum yst á bryggjunni. "Við erum að fara þangað. Þú ferð fyrst. Ekki reyna að hlaupa." Enska hans var léleg, með slavneskri meðferð á sérhljóðum.
  
  
  Escape var enn fjarri huga hans. Nú hafði hann einn ásetning og einn aðeins. Komdu að stúlkunni og bjargaðu henni frá hnífnum. Einhvern veginn. Allavega. Með svikum eða valdi.
  
  
  Þeir gengu upp stigann, Dmitry hallaði sér aðeins aftur og hélt hendinni í jakkanum.
  
  
  Á vinstri hönd leiddu hurð inn í pínulítið, subbulegt skrifstofu, sem nú var yfirgefið. Maður beið þeirra á skrifstofunni. Hann horfði vel á Nick.
  
  
  "Ert þú Pete Fremont?"
  
  
  "Já. Hvar er Tonaka?"
  
  
  Maðurinn svaraði honum ekki. Hann gekk í kringum Nick, dró Walter skammbyssu úr beltinu og skaut Dmitry í höfuðið. Þetta var gott fagmannlegt höfuðhögg.
  
  
  Risinn var að hrynja hægt og rólega saman, eins og skýjakljúfur að rífa. Það virtist sem hann væri að detta í sundur. Svo fann hann sig á klofnu gólfi skrifstofunnar og blóð rann úr brotnu höfði hans í sprunguna.
  
  
  Morðinginn benti Walter á Nick. „Nú geturðu hætt að ljúga,“ sagði hann. "Ég veit hver þú ert. Þú ert Nick Carter. Þú ert frá AH. Ég er Johnny Chow."
  
  
  Hann var hávaxinn fyrir japanskan, of ljós á hörund og Nick giskaði á að hann væri með kínverskt blóð. Chow var klæddur eins og hippi - grannur chinos, geðþekkur skyrta sem hékk fyrir utan, band af ástarperlum um hálsinn á honum.
  
  
  Johnny Chow var ekki að grínast. Eða bluff. Hann vissi. Nick sagði: „Allt í lagi.
  
  
  . Hvar er Tonaka núna? "
  
  
  „Walter“ hreyfði sig. "Í gegnum hurðina rétt fyrir aftan þig. Farðu mjög hægt."
  
  
  Þeir gengu niður ruslaganginn, upplýstan af opnum þakgluggum. Umboðsmaður AX merkti þá sjálfkrafa sem mögulega útgönguleið.
  
  
  Johnny Chow notaði koparhandfang til að opna einfalda hurðina. Herbergið var furðu vel innréttað. Stúlkan sat í sófanum með mjóa fætur í kross. Hún var með rauða rifu næstum upp að læri og dökkt hárið var safnað ofan á höfuðið. Hún var mikið farðað og hvítar tennur hennar ljómuðu á bak við rauðbrúnt þegar hún brosti til Nick.
  
  
  "Hey Carter-san. Ég hélt að þú myndir aldrei komast hingað. Ég saknaði þín."
  
  
  Nick Carter horfði á hana óbilandi. Hann brosti ekki. Að lokum sagði hann: "Halló, Tonaka."
  
  
  Það komu tímar, sagði hann við sjálfan sig, þegar hann var ekki mjög klár.
  
  
  
  11. kafli
  
  
  
  
  
  Johnny Chow lokaði hurðinni og hallaði sér að henni, með Walter sem huldi Nick enn.
  
  
  Tonaka leit framhjá Nick til Chow. "Rússneska, Rússi, rússneskur?"
  
  
  "Á skrifstofunni. Ég drap hann. Enginn sviti."
  
  
  Tonaka kinkaði kolli. — Skildirðu líkið eftir þarna?
  
  
  Öxlum öxlum. "Eins og er. Ég..."
  
  
  "Þú ert hálfviti. Fáðu nokkra menn og farðu strax með hann út. Leggðu hann niður með hinum áður en það verður dimmt. Bíddu — taktu Carter og gefðu mér byssuna."
  
  
  Tonaka breiddi út fæturna og stóð upp. Það kviknaði í nærbuxum. Að þessu sinni er það rautt. Í Washington, undir skátabúningunum sínum, voru þær bleikar. Margt hefur breyst síðan í Washington.
  
  
  Hún gekk í kringum Nick, hélt sínu striki og tók byssu Johnny Chow í burtu. „Láttu hendurnar á þér, Nick.
  
  
  Nick hlýddi, spennti vöðvana í úlnliðnum, stækkaði æðar og slagæðar eins og hann gat. Þú vissir aldrei. Tíundi úr tommu gæti komið sér vel.
  
  
  Ermarnir frusu á sínum stað. Chow ýtti við honum. "Þarna, á stólnum í horninu."
  
  
  Nick gekk að stól og settist niður með hendurnar handjárnaðar fyrir aftan bak. Hann hélt höfðinu niðri, augun lokuð. Tonaka var ánægður og svimaði eftir sigurinn. Hann þekkti merkin. Hún ætlaði að tala. Hann var tilbúinn að hlusta. Það var ekkert meira sem hann gat gert. Það var súrt edik í munni hans.
  
  
  Johnny Chow gekk út og lokaði hurðinni. Tonaka læsti hann inni. Hún gekk aftur að sófanum og settist niður og krosslagði fæturna aftur. Hún setti Walther í kjöltu sér og horfði á hann dökkum augum.
  
  
  Hún brosti sigri hrósandi til hans. "Af hverju viðurkennirðu það ekki, Nick? Þú ert alveg hissa. Hneykslaður. Þú dreymdi það aldrei."
  
  
  Hann var að athuga handjárnin. Þetta var bara smá leikur. Ekki nóg til að hjálpa honum núna. En þeir pössuðu ekki við stóru, beinbeina úlnliðina hans.
  
  
  „Það er rétt hjá þér,“ viðurkenndi hann. "Þú blekktir mig, Tonaka. Þú blekaðir mig vel. Þessi hugsun datt mér í hug rétt eftir að faðir þinn var drepinn, en ég sneri aldrei aftur til hennar. Ég hugsaði of mikið um Kunizo og ekki nóg um þig. Ég er stundum heimskur ." ".
  
  
  "Já. Þú varst mjög heimskur. Eða kannski ekki. Hvernig gastu giskað á það? Allt féll á sinn stað fyrir mig - allt passaði svo vel. Jafnvel pabbi minn sendi mig eftir þér. Það var yndisleg heppni fyrir mig. okkur." "
  
  
  "Faðir þinn var frekar klár strákur. Ég er hissa á að hann skildi ekki."
  
  
  Bros hennar hvarf. "Ég er ekki ánægður með það sem kom fyrir föður minn. En svona á það að vera. Hann olli of miklum vandræðum. Við skipulögðum Eta mennina mjög vel - Bloody Buddha Society heldur þeim í takt - en Eta konurnar eru annað mál. Þeir komu út - undir stjórn. Jafnvel ég, sem þóttist vera leiðtogi þeirra, gat ekki ráðið við þetta. Faðir fór að fara framhjá mér og vinna beint með nokkrum öðrum konum. Hann varð að drepa, ég harma það."
  
  
  Nick rannsakaði hana með þröngsýnum augum. "Má ég reykja sígarettu núna?"
  
  
  "Nei. Ég ætla ekki að fara svona nálægt þér." Bros hennar birtist aftur. "Það er annað sem ég sé eftir, að ég gæti aldrei staðið við það loforð. Ég held að það væri gott."
  
  
  Hann kinkaði kolli. „Það gæti verið í þessu“. Það var ekki minnsti vísbending ennþá um að hún eða Chow vissu eitthvað um áform Philstons um að drepa keisarann. Hann hélt á trompi í höndunum; í augnablikinu hafði hann ekki hugmynd um hvernig ætti að spila það eða hvort hann ætti jafnvel að spila það.
  
  
  Tonaka krosslagði fæturna aftur. Cheongsamið reis upp og sýndi sveigju rassinns hennar.
  
  
  "Áður en Johnny Chow kemur aftur, þá er best að ég vara þig við, Nick. Ekki gera hann reiðan. Hann er svolítið brjálaður, held ég. Og hann er sadisti. Fékkstu pakkann?"
  
  
  Hann starði á hana. "Ég fattaði það. Ég hélt að það væri þitt." Hann sneri augnaráði sínu að fullum brjóstum hennar. „Auðvitað er þetta ekki raunin“.
  
  
  Hún leit ekki á hann. Hann fann fyrir vanlíðan í henni. "Nei. Þetta var... ógeðslegt. En ég gat ekki komið í veg fyrir það. Ég get bara stjórnað Johnny að vissu marki. Hann hefur þessa... þessa ástríðu fyrir grimmd. Stundum þarf ég að leyfa honum að gera það sem hann vill. Eftir það er hann hlýðinn og þægilegur í umgengni um stund. Þetta er holdið sem hann sendi var af stúlkunni Etu, sem við þurftum að drepa."
  
  
  Hann kinkaði kolli. - Þannig að þessi staður er morðvettvangur?
  
  
  "Já. Og pyntingar. Mér líkar það ekki, en það er nauðsynlegt."
  
  
  „Þetta er mjög þægilegt. Nálægt höfninni
  
  
  Bros hennar var þreytt vegna förðunarinnar. „Walter“ hékk í hendinni á honum. Hún tók það upp aftur og hélt í það með báðum höndum. "Já. En við erum í stríði, og í stríði þarftu að gera hræðilega hluti. En nóg um það. Við þurfum að tala um þig, Nick Carter. Ég vil koma þér á öruggan hátt til Peking. Þess vegna vara ég við þú um Johnny."
  
  
  Tónn hans var kaldhæðinn. "Beijing, ha? Ég hef farið þangað nokkrum sinnum. Huldu, auðvitað. Mér líkar ekki við þennan stað. Hann er leiðinlegur. Mjög leiðinlegur."
  
  
  "Ég efast um að þér leiðist í þetta skiptið. Þeir eru að skipuleggja alvöru veislu fyrir þig. Og fyrir mig. Ef þú getur ekki giskað á það, Nick, þá er ég Hi-Wai."
  
  
  Hann athugaði aftur handjárnin. Ef hann fengi tækifærið þyrfti hann að handleggsbrotna.
  
  
  Hæ-Wai Tio Pu. Kínverska leyniþjónustan.
  
  
  „Það datt mér bara í hug,“ sagði hann. "Hvaða stöðu og nafn, Tonaka?" Hún sagði honum það.
  
  
  Hún kom honum á óvart. "Ég er ofursti. Ég heiti Mei Foy á kínversku. Það er ein af ástæðunum fyrir því að ég þurfti að fjarlægja mig svona mikið frá föður mínum - hann hafði enn mikið samband og fyrr eða síðar hefði hann komist að því. Svo ég varð að þykjast hata hann fyrir að yfirgefa fólk sitt, Eta, þegar hann var ungur. Hann var Eta. Svo var ég. En hann fór, hann gleymdi þjóð sinni og þjónaði heimsvaldaveldinu. Þar til hann var gamall og veikur . Síðan reyndi hann að bæta fyrir!
  
  
  Nick gat ekki staðist að brosa. "Á meðan þú dvaldir hjá Eta? Trúfastur við fólkið þitt - svo þú gætir síast inn í það og svikið það. Notaðu það. Eyddu því."
  
  
  Hún svaraði ekki háðinum. "Þú munt auðvitað ekki skilja það. Fólkið mitt verður aldrei neitt fyrr en það rís upp og tekur yfir Japan. Ég er að leiða það í þá átt."
  
  
  Leiðir þá til fjöldamorða. Takist Philston að drepa keisarann og kenna Kínverjum um að kenna mun Burakumin vera næst blóraböggullinn. Reiðir Japanir geta ekki komist til Peking - þeir geta og munu drepa hvern Eta-mann, konu og barn sem þeir geta fundið. Klipptu af þeim höfuðið, fjarlægðu þá, hengdu þá, skjóttu þá. Ef þetta gerist mun Sanya svæðið sannarlega verða að dulmáli.
  
  
  Um tíma barðist umboðsmaður AX við samvisku sína og rökhugsun. Ef hann sagði þeim frá söguþræði Philstons gætu þeir trúað honum nógu mikið til að vekja athygli á manninum. Eða þeir trúa honum kannski alls ekki. Þeir gætu einhvern veginn eyðilagt það. Og Philston, ef hann grunaði að hann væri grunaður, myndi einfaldlega hætta við áætlanir sínar og bíða eftir nýju tækifæri. Nick hélt munninum lokuðum og niðurlægðum augunum þegar hann horfði á örsmáu, rauðu háu hælana hoppa á fætur Tonaka. Ljósið blikkaði á beru brúnu læri hennar.
  
  
  Það var bankað á hurðina. Tonaka þekkti Johnny Chow. "Það verður tekið á Rússanum. Hvernig er vinur okkar? Hinn mikli Nick Carter! Morðmeistari! Maðurinn sem lætur alla aumingja litlu njósnarana skjálfa þegar þeir heyra nafnið hans."
  
  
  Chow gekk upp að stólnum og stóð þar og starði á Nick Carter. Dökkt hár hans var þykkt og flækt og féll lágt að hálsi hans. Þykkar augabrúnir hans mynduðu svartan skurð fyrir ofan nefið á honum. Tennur hans voru stórar og mjallhvítar, með bili í miðjunni. Hann hrækti á AX-Man og sló hann fast í andlitið.
  
  
  "Hvernig líður þér, ódýr morðingi? Hvernig líkar þér að tekið sé á móti þér?"
  
  
  Nick rak upp augun við nýja höggið. Hann gat smakkað blóðið úr skorinni vörinni. Hann sá Tonaka hrista höfuðið af viðvörun. Hún hafði rétt fyrir sér. Chow var brjálæðislegur morðingi, knúinn af hatri og nú var ekki rétti tíminn til að æsa hann. Nick þagði.
  
  
  Chow sló hann aftur, svo aftur og aftur. "Hvað er að, stóri? Ekkert að segja?"
  
  
  Tonaka sagði: "Það verður nóg, Johnny."
  
  
  Hann sveif til hennar, urrandi. "Hver sagði að þetta væri nóg!"
  
  
  "Ég er að segja þetta. Og ég er við stjórnvölinn hér. Peking vill að hann sé lifandi og í góðu formi. Lík eða örkuml mun ekki gera þeim mikið gagn."
  
  
  Nick fylgdist af áhuga með. Fjölskyldudeilur. Tonaka sneri Walter örlítið þannig að hann huldi Johnny Chow og Nick. Það varð augnabliks þögn.
  
  
  Chow gaf frá sér síðasta öskur. "Ég segi að þú og Beijing líka. Veistu hversu marga af félögum okkar um allan heim þessi skíthæll hefur drepið?"
  
  
  "Hann mun borga fyrir þetta. Með tímanum. En fyrst vill Peking láta yfirheyra - og held að það muni þóknast honum! Svo komdu, Johnny. Vertu rólegur. Þetta verður að gera almennilega. Við höfum skipanir og þær verða að framkvæma. "
  
  
  "Allt í lagi. Allt í lagi! En ég veit hvað ég myndi gera við þennan illa lyktandi ræfill ef ég hefði viljað. Ég myndi skera af honum kúlurnar og láta hann borða þær..."
  
  
  Óánægja hans minnkaði. Hann gekk að sófanum og hneigði sig niðurdreginn, fullur rauður munnur hans tuðaði eins og barns.
  
  
  Nick fann hrollinn renna niður hrygginn á sér. Tonaka hafði rétt fyrir sér. Johnny Chow var sadisti og manndrápsbrjálæðingur. Hann hafði áhuga á því að kínverska kerfið hefði hingað til þolað hann. Fólk eins og Chow gæti verið ábyrgð, en Kínverjar voru engir fífl. En það var önnur hlið á þessu - Chow yrði algerlega áreiðanlegur og miskunnarlaus morðingi. Þessi staðreynd ógilti líklega syndir hans.
  
  
  Johnny Chow sat uppréttur í sófanum. Hann brosti og sýndi tennurnar.
  
  
  "Við getum að minnsta kosti fengið þennan tíkarson til að horfa á okkur vinna að stelpu. Maðurinn kom bara með hana inn. Það mun ekki meiða hann, og það gæti jafnvel sannfært hann um eitthvað - eins og kannski er allt í lagi með hann." ."
  
  
  Hann sneri sér við og horfði á Tonaka. "Og það þýðir ekkert að reyna að stoppa mig! Ég er að vinna að mestu í þessari ömurlegu aðgerð og ég ætla að njóta þess."
  
  
  Nick, sem hafði fylgst vel með Tonaka, sá hana gefast upp. Hún kinkaði kolli hægt. "Allt í lagi. Johnny. Ef þú vilt. En farðu mjög varlega - hann er slægur og sleipur, eins og áll."
  
  
  "Ha!" Chow gekk að Nick og kýldi hann aftur í andlitið. "Ég vona að hann sé virkilega að reyna brellur. Það er allt sem ég þarf - afsökun til að drepa hann. Góð afsökun - þá get ég sagt Peking að fljúga flugdrekanum."
  
  
  Hann dró Nick á fætur og ýtti honum í átt að dyrunum. "Farðu á undan, herra Killmaster. Þú ert í skemmtun. Ég ætla að sýna þér hvað verður um fólk sem er ekki sammála okkur."
  
  
  Hann hrifsaði Walther frá Tonaka. Hún gaf sig hógværlega upp og leit ekki í augu Nick. Hann hafði óþægilega tilfinningu. Ung kona? Komstu bara með það? Hann mundi eftir skipunum sem hann gaf stúlkunum í geishuhúsinu. Mato, Sato og Kato. Guð! Ef eitthvað fór úrskeiðis var það honum að kenna. Honum að kenna...
  
  
  Johnny Chow ýtti honum niður langan gang og síðan upp vindstiga, rotnandi og brakandi, inn í skítugan kjallara þar sem rottur sveimuðust þegar þær nálguðust. Tonaka fylgdi þeim og Nick fann fyrir mótstöðu í skrefi hennar. Henni líkar í rauninni ekki vandræði, hugsaði hann beisklega. Hins vegar gerir hún þetta vegna þess að hún er helguð sínum vanheilaga kommúnista málstað. Hann mun aldrei skilja þá. Það eina sem hann gat gert var að berjast við þá.
  
  
  Þeir gengu eftir öðrum ganginum, þröngum og lyktandi af saur úr mönnum. Meðfram henni voru hurðir sem hver um sig hafði örlítinn glugga með rimlum hátt uppi. Hann fann frekar fyrir en heyrði hreyfingu fyrir utan dyrnar. Þetta var fangelsi þeirra, aftökustaður þeirra. Einhvers staðar að utan, sem fór jafnvel inn í þetta grugguga dýpi, heyrðist djúpur lægður dráttarbáts í höfninni. Svo nálægt saltu frelsi hafsins - og svo langt í burtu.
  
  
  Allt í einu vissi hann með algerum skýrleika hvað hann var að fara að sjá.
  
  
  Gangurinn endaði með annarri hurð. Hann var vaktaður af grófklæddum japönskum manni í gúmmískóm. Hann var með gamla Chicago Tommy byssu hengda yfir öxlina á sér. AXE-Man, sama hversu upptekinn hann var, tók samt eftir kringlótt augum og þungum hálmstöngum. Ainu. Hið loðna fólk á Hokkaido er frumbyggjar, alls ekki Japanir. Chicom-hjónin kasta breiðu neti í Japan.
  
  
  Maðurinn hneigði sig og gekk til hliðar. Johnny Chow opnaði hurðina og ýtti Nick inn í bjarta ljósið sem stafar frá einni 350 watta ljósaperu. Eftir myrkrið gerðu augun uppreisn og hann blikkaði augnablik. Smám saman dró hann úr andliti konu sem var hjúpuð skínandi Búdda úr ryðfríu stáli. Búdda hafði ekkert höfuð og út úr hálsstympnum hálsi hans, teygður og haltur, með lokuð augun, blóð streymt úr nefi hans og munni, skaust út fölt andlit konu.
  
  
  Kato!
  
  
  
  12. kafli
  
  
  
  
  
  Johnny Chow ýtti Nick til hliðar, lokaði svo og læsti hurðinni. Hann nálgaðist skínandi Búdda. Nick fékk útrás fyrir reiði sína eins og hann gat - hann togaði í handjárnin þar til hann fann að húðin klofnaði.
  
  
  hvíslaði Tonaka. "Mér þykir það svo leitt, Nick. Það er ekki hægt að hjálpa. Ég gleymdi einhverju mikilvægu og ég varð að fara aftur í íbúðina mína. Kato var þarna. Ég veit ekki af hverju. Johnny Chow var með mér og hún sá hann .Við þurftum þá að sækja hana - það var ekkert meira sem ég gat gert."
  
  
  Hann var villimaður. "Þannig að þú varðst að taka hana í burtu. Þarftu að pynta hana?"
  
  
  Hún beit á vörina og kinkaði kolli til Johnny Chow. "Hann veit það. Ég sagði þér, þannig fær hann ánægju sína. Ég reyndi virkilega, Nick, ég reyndi virkilega. Ég vildi drepa hana fljótt og sársaukalaust."
  
  
  "Þú ert engill miskunnar."
  
  
  Chow sagði: "Hvernig líkar þér við þetta, stóri Killmaster? Hún lítur ekki eins vel út núna, er það?
  
  
  Þetta væri auðvitað hluti af ranghugmyndum mannsins. Spurðar voru innilegar spurningar undir pyntingum. Nick gæti ímyndað sér glottið og brjálæðið...
  
  
  Hann vissi enn um áhættuna. allar hótanir í heiminum gátu ekki hindrað hann í að segja það. Það var út í hött fyrir hann að segja þetta ekki. Hann hefði átt að segja það.
  
  
  Hann sagði þetta rólega og kuldalega, ís lak af röddinni. "Þú ert aumkunarverður, viðbjóðslegur, öfugsnúinn tíkarsonur, Chow. Að drepa þig er ein mesta ánægja lífs míns."
  
  
  Hvæsti Tonaka lágt. "Ekki nei..."
  
  
  Ef Johnny Chow heyrði þessi orð var hann of niðursokkinn til að gefa þeim gaum. Ánægja hans var augljós. Hann strauk hendinni í gegnum þykkt svart hárið á Kato og hallaði höfði hennar aftur á bak. Andlit hennar var blóðlaust, eins hvítt og hún hefði verið með geisjuförðun. Föl tunga hennar stóð út úr blóðugum munni hennar. Chow byrjaði að lemja hana og reiði sjálfan sig.
  
  
  "Hún er að falsa það, litla kelling. Hún er ekki dáin ennþá."
  
  
  Nick vildi hana deyja af öllu hjarta. Það var allt sem hann gat gert. Hann horfði á hægfara blóðið, sem nú er hægt, í bogadregnu troginu sem byggt var utan um botn Búdda.
  
  
  ;. Bíllinn hét viðeigandi nafni - Bloody Buddha.
  
  
  Það er honum að kenna. Hann sendi Kato í íbúð Tonaka til að bíða. Hann vildi að hún kæmist út úr geisuhúsinu, sem hann taldi óöruggt, og vildi að hún færi úr vegi og hefði símann sinn nálægt ef hann þyrfti á henni að halda. Fjandinn hafi það! Hann sneri handjárnunum af reiði. Sársauki skaust í gegnum úlnliði hans og framhandleggi. Hann sendi Kato beint í gildru. Það var ekki honum að kenna, í raunhæfum skilningi, en byrðin sat á hjarta hans eins og steinn.
  
  
  Johnny Chow hætti að berja meðvitundarlausa stúlkuna. Hann kinkaði kolli. „Kannski er hún þegar dáin,“ sagði hann efasamur. "Engin af þessum litlu druslum hefur nokkurn kraft."
  
  
  Á því augnabliki opnaði Kato augun. Hún var að deyja. Hún var þar til síðasta blóðdropa. Samt leit hún yfir herbergið og sá Nick. Einhvern veginn, kannski með þessum skýrleika sem sagt er að komi skömmu fyrir dauðann, þekkti hún hann. Hún reyndi að brosa með aumkunarverðu átaki. Hvísl hennar, radddraugur, bergmálaði um allt herbergið.
  
  
  "Mér þykir það svo leitt, Nick. Ég er... svo... fyrirgefðu..."
  
  
  Nick Carter leit ekki á Chow. Nú var hann aftur heill á geði og vildi ekki að maðurinn læsi það sem í augum hans stóð. Þessi maður var skrímsli. Tonaka hafði rétt fyrir sér. Ef hann hefði einhvern tíma tækifæri til að slá til baka varð hann að bregðast við af æðruleysi. Mjög flott. Nú varð hann að þola það.
  
  
  Johnny Go ýtti Kato frá sér í villtri hreyfingu sem hálsbrotnaði. Sprungan heyrðist greinilega í herberginu. Nick sá Tonaka hrökklast við. Var hún að missa jafnvægið? Það er hugsanlegt horn.
  
  
  Chow starði á látna stúlkuna. Rödd hans var aumkunarverð, eins og lítils drengs sem hefur brotið uppáhaldsleikfangið sitt. "Hún dó of snemma. Af hverju? Hún hafði engan rétt á þessu." Hann hló eins og rotta sem tísti um nóttina.
  
  
  "Þarna ert þú líka, stóri AXEman. Ég veðja að þú munt endast lengi í Búdda."
  
  
  „Nei," sagði Tonaka. "Klárlega ekki, Johnny. Komdu, við skulum fara héðan. Það er mikið að gera hjá okkur."
  
  
  Í augnablik horfði hann ögrandi á hana með augum eins flötum og banvænum og kóbra. Hann burstaði sítt hárið úr augunum. Hann bjó til lykkju af perlum og hengdi hana fyrir framan sig. Hann horfði á "Walter" í hendinni.
  
  
  „Ég á byssu,“ sagði hann. "Það gerir mig að yfirmanninum. Honcho! Ég get gert hvað sem ég vil."
  
  
  Tonaka hló. Þetta var góð tilraun en Nick heyrði spennuna vinda ofan í sig eins og vor.
  
  
  "Johnny, Johnny! Hvað er þetta? Þú lætur eins og fífl, og ég veit að þú ert það ekki. Viltu að við erum öll drepin? Þú veist hvað mun gerast ef við óhlýðnast skipunum. Komdu, Johnny. Vertu góður strákur." og hlustaðu á mömmu-san."
  
  
  Hún tældi hann eins og barn. Nick hlustaði. Líf hans stóð á öndinni.
  
  
  Tonaka kom nálægt Johnny Chow. Hún lagði hönd sína á öxl hans og hallaði sér að eyra hans. Hún hvíslaði. AXeman gat ímyndað sér hvað hún var að tala um. Hún mútaði honum með líkama sínum. Hann velti því fyrir sér hversu oft hún hefði gert þetta.
  
  
  Johnny Chow brosti. Hann þurrkaði blóðugar hendurnar á chinos hans. "Þú munt það? Lofarðu virkilega?"
  
  
  "Ég skal, ég lofa." Hún strauk hendinni varlega yfir brjóst hans. "Um leið og við komum honum örugglega úr vegi. Allt í lagi?"
  
  
  Hann brosti og sýndi eyðurnar í hvítum tönnum hans. "Allt í lagi. Gerum þetta. Hérna, taktu byssuna og hyldu mig."
  
  
  Tonaka tók Walther og steig til hliðar. Undir þykkri förðuninni var andlit hennar óþolandi, óskiljanlegt, eins og Noh-gríma. Hún beindi byssunni að Nick.
  
  
  Nick gat ekki staðist. „Þú ert að borga ansi hátt verð,“ sagði hann. „Að sofa hjá slíkum viðbjóði“.
  
  
  Johnny Chow kýldi hann í andlitið. Nick staulaðist og féll á annað hné. Chow sparkaði í musterið og í smá stund þyrlaðist myrkur í kringum AXA umboðsmanninn. Hann sveiflaðist á hnjánum, ójafnvægi vegna handjárnanna fyrir aftan sig, og hristi höfuðið til að hreinsa það. Ljós blikkuðu í heila hans eins og magnesíumblys.
  
  
  "Ekki meira!" - Tonaka sleit. "Viltu að ég standi við loforð mitt, Johnny?"
  
  
  "Allt í lagi! Hann er ekki meiddur." Chow greip Nick í kragann og dró hann á fætur.
  
  
  Þeir fóru með hann aftur uppi í lítið tómt herbergi við hliðina á skrifstofunni. Það var með málmhurð með þungum járnstöngum að utan. Það var ekkert í herberginu nema óhreint rúmföt nálægt pípu sem teygði sig frá gólfi til lofts. Ofarlega á veggnum, nálægt strompinum, var rimlaður gluggi, án glers og of lítill til að dvergur gæti sloppið í gegnum.
  
  
  Johnny Chow ýtti Nick í átt að rúminu. "Fyrsta flokks hótel, stór strákur. Farðu yfir á hina hliðina og hyldu hann, Tonaka, á meðan ég skipti um belgjur."
  
  
  Stúlkan hlýddi. "Þú verður hér, Carter, þar til viðskiptum er lokið í fyrrakvöld. Þá munum við fara með þig á sjó og setja þig um borð í kínverskt flutningaskip. Eftir þrjá daga verður þú í Peking. Þeir verða mjög ánægðir að sjá þig - þeir eru að undirbúa móttöku núna.“
  
  
  Chow tók lykil úr vasa sínum og losaði handjárnin. Killmaster vildi prófa það. En Tonaka var tíu fet í burtu, upp við vegginn á móti, og Walter lá á maganum. Það þýðir ekkert að grípa Chow og nota hann sem skjöld. Hún mun drepa þá báða. Því neitaði hann
  
  
  svipti sig lífi og horfði á þegar Chow smellti einu handjárninu á lóðrétta pípu.
  
  
  „Það ætti að hindra jafnvel frábæran morðingja,“ hló Chow. "Nema hann sé með töfrasett í vasanum - sem ég held að hann geri ekki." Hann sló Nick harkalega í andlitið. "Sestu niður, ræfillinn þinn, og haltu kjafti. Ertu búinn að gera iglóinn tilbúinn, Tonaka?"
  
  
  Nick renndi sér í sitjandi stöðu, hægri úlnliðurinn framlengdur og tengdur við slönguna. Tonaka rétti Johnny Chow glansandi nál. Með annarri hendi ýtti hann Nick niður og stakk nálinni í hálsinn á honum, rétt fyrir ofan kragann. Hann reyndi að meiða og gerði það. Nálin fannst eins og rýtingur þegar Chow rakst á stimpilinn.
  
  
  Tonaka sagði: "Bara eitthvað til að láta þig sofa í smá stund. Vertu rólegur. Það mun ekki meiða þig."
  
  
  Johnny Chow dró nálina út. "Ég myndi vilja meiða hann. Ef ég hefði viljað..."
  
  
  „Nei," sagði stúlkan snörplega. „Það er allt sem við þurfum að gera núna. Hann verður áfram. Komdu, Johnny."
  
  
  Þegar hún sá að Chow hikaði enn, horfði niður á Nick, bætti hún við í blíðum tón. "Vinsamlegast. Johnny. Þú veist hverju ég lofaði - það mun ekki gefast tími ef við drífum okkur ekki."
  
  
  Chow gaf Nick bless spark í rifbeinin. "Sayonara, stóri strákur. Ég mun hugsa um þig á meðan ég ríða henni. Það er það næsta sem þú kemst nokkurn tíma aftur."
  
  
  Málmhurðin lokaðist. Hann heyrði þunga stöngina falla á sinn stað. Hann var einn, með eiturlyf í gegnum æðarnar sem ætlaði að slá hann út á hverri sekúndu - hversu lengi hafði hann ekki hugmynd um.
  
  
  Nick reis á fætur. Hann var þegar orðinn dálítið svimi og svimaði, en það gæti hafa verið vegna barsmíðsins. Hann leit á pínulitla gluggann hátt fyrir ofan sig og sneri honum frá. Hér er tómt. Ekkert neins staðar. Ekki neitt. Pípa, handjárn, óhrein rúmmotta.
  
  
  Með frjálsri vinstri hendi teygði hann sig úr rifna vasanum á regnfrakknum sínum í vasann á jakkanum. Hann sat eftir með eldspýtur og sígarettur. Og fullt af peningum. Johnny Chow leitaði í honum snöggt, næstum af handahófi, og hann fingraði peningunum, snerti þá og gleymdi því svo greinilega. Hann sagði Tonaka ekki frá þessu. Nick minntist - það var gert á skynsamlegan hátt. Chow hlýtur að hafa sínar eigin áætlanir um þessa peninga.
  
  
  Hvað er að? Tuttugu og fimm þúsund dollarar gerðu honum nú ekkert gagn. Þú getur ekki keypt lykil að handjárnum.
  
  
  Nú fann hann að lyfið hafði áhrif á sig. Hann sveiflaðist og höfuð hans leit út eins og loftbelgur sem reyndi að fara á loft í frjálsu flugi. Hann barðist við það, reyndi að anda djúpt, sviti streymdi í augu hans.
  
  
  Hann stóð á fætur eingöngu af vilja. Hann stóð eins langt frá pípunni og hægt var, með hægri handlegginn framlengdan. Hann hallaði sér til hliðar, notaði tvöhundruð pundin sín, þumalfingur í lófa hægri handar, kreisti vöðva og bein. Það eru brellur í hverjum samningi og hann vissi að stundum var hægt að sleppa við handjárnin. Trikkið var að skilja eftir lítið bil, lítið leik, á milli belgsins og beinanna. Holdið skipti ekki máli. Það hefði getað verið rifið af.
  
  
  Hann hafði litla heimild, en ekki nóg. Það virkaði ekki. Hann hnykkti snögglega. Sársauki og blóð. Þetta er allt. Ergurinn rann niður og læstist neðst á þumalfingri hans. Bara ef hann hefði eitthvað til að smyrja hann...
  
  
  Nú hefur höfuðið breyst í blöðru. Blöðra með andliti málað á. Það flaug af öxlum hans og flaug til himins á löngu, löngu reipi.
  
  
  
  13. kafli
  
  
  
  
  
  Hann vaknaði í algjöru myrkri. Hann var með mikinn höfuðverk og eitt stórt mar var á líkama hans. Afskorinn hægri úlnliður hans sló af miklum sársauka. Út um pínulítinn gluggann yfir höfuðið heyrðust hljóðin frá höfninni af og til.
  
  
  Í stundarfjórðung lá hann í myrkrinu og reyndi að púsla saman óreiðukenndum hugsunum sínum til þess að tengja mósaíkbúta saman í skýra mynd af veruleikanum. Hann athugaði belginn og slönguna aftur. Ekkert breyttist. Enn fastur, hjálparvana, hreyfingarlaus. Honum sýndist hann hafa verið meðvitundarlaus lengi. Þorsti hans var á lífi og festist við hálsinn á honum.
  
  
  Með sársauka kraup hann niður. Hann tók eldspýturnar upp úr jakkavasanum og eftir tvær bilanir tókst honum að halda einni pappírsspýtunni glóandi. Hann fékk gesti.
  
  
  Það var bakki á gólfinu við hliðina á honum. Það var eitthvað á því. Eitthvað þakið servíettu. Leikurinn brann út. Hann kveikti í öðrum og, enn á hnjánum, teygði sig í bakkann. Tonaka gæti hafa hugsað sér að færa honum vatn. Hann greip servíettu.
  
  
  Augu hennar voru opin og horfðu á hann. Pínulítið ljós eldspýtu endurspeglaðist í dauðum nemendum. Höfuðið á Kato lá á hliðinni á diskinum. Dökkt hár féll af tilviljun niður á afskorinn háls.
  
  
  Johnny Chow skemmtir sér.
  
  
  Nick Carter var veikur án þess að skammast sín. Hann ældi á gólfinu nálægt bakkanum, ældi og ældi þar til hann var tómur. Tómur af öllu nema hatri. Í nöturlegu myrkrinu tapaðist fagmennska hans ekki og hann vildi aðeins finna Johnny Chow og drepa hann eins sársaukafullt og hægt var.
  
  
  Eftir smá stund kveikti hann í annarri eldspýtu. Hann var að hylja höfuðið með servíettu þegar hönd hans snerti hárið á honum.
  
  
  
  
  
  
  Hin flókna hárgreiðsla geisunnar var dregin í rúst, dreifð og fallið í sundur, þakin olíu. Olía!
  
  
  Leikurinn fór út. Nick stakk hendinni djúpt í þykka hárhauginn og byrjaði að slétta hana. Höfuðið snerist við snertingu hans, datt næstum því og rúllaði utan seilingar hans. Hann færði bakkann nær og fleygði hann með fótunum. Þegar vinstri hönd hans var þakin hárolíu færði hann hana yfir á hægri úlnliðinn, nuddaði henni upp, niður og í kringum innanverðan stálbekkinn. Hann gerði þetta um það bil tíu sinnum, ýtti svo bakkanum til hliðar og rétti úr sér.
  
  
  Hann dró tugi djúpt andann. Loftið sem seytlaði inn um gluggann var hulið reyk úr skipasmíðastöðinni. Einhver kom af ganginum fyrir utan herbergið og hann hlustaði. Eftir smá stund mynduðu hljóðin mynstur. Öryggisvörður á ganginum. Vörðin í gúmmískóm gekk eftir póstinum hans. Maðurinn gekk upp og niður ganginn.
  
  
  Hann færði sig eins langt til vinstri og hann gat og togaði jafnt og þétt í handjárnin sem bundu hann við pípuna. Svitinn perlaði hann þegar hann hellti hverri eyri af gífurlegum styrk sínum í átakið. Ergurinn rann af smurðri hendi hans, rann aðeins meira og festist svo á stórum hnúum hans. Killmaster spenntist aftur. Nú er það kvöl. Ekki gott. Það virkaði ekki.
  
  
  Frábært. Hann viðurkenndi að þetta myndi þýða beinbrot. Svo skulum við klára þetta.
  
  
  Hann færði sig eins nálægt pípunni og hann gat og dró belginn upp pípuna þar til hún var í hæð við axlir hans. Úlnliður hans, hönd og handjárn voru þakin blóðugri hárolíu. Hann hlýtur að geta þetta. Allt sem hann þurfti var leyfi.
  
  
  Killmaster dró andann djúpt, hélt honum og hljóp í burtu frá pípunni. Allt hatrið og reiðin sem hafði verið að sýrast innra með honum fór í árásina. Hann var einu sinni al-amerískur línuvörður og fólk talaði enn með lotningu um hvernig hann braut andstæðar línur. Hvernig hann sprakk núna.
  
  
  Sársaukinn var skammvinn og hræðilegur. Stálið skar grimmilegar holur þvert yfir líkama hans og hann fann að beinin splundrast. Hann beygði sér í átt að veggnum nálægt hurðinni, hélt sig fast til stuðnings, hægri handlegginn dinglaði í blóðugum rusli við hlið hans. Hann var frjáls.
  
  
  Ókeypis? Málmhurðin og þungur þverslá voru enn eftir. Nú verður þetta bragð. Hugrekki og grimmur styrkur báru hann eins langt og þeir gátu.
  
  
  Nick hallaði sér upp að veggnum, andaði þungt og hlustaði vandlega. Vörðurinn á ganginum var enn að renna upp og niður, gúmmískórnir hans hvessuðu á grófu borðunum.
  
  
  Hann stóð í myrkrinu og vegur að ákvörðun sinni. Hann fékk aðeins eitt tækifæri. Ef hann þegir yfir honum er allt glatað.
  
  
  Nick leit út um gluggann. Myrkur. En á hvaða degi? Hvaða nótt? Svaf hann allan sólarhringinn eða meira? Hann hafði þessa tilfinningu. Ef svo er, þá var það náttla sett fyrir óeirðir og skemmdarverk. Þetta þýddi að Tonaka og Johnny Chow yrðu ekki þar. Þeir verða einhvers staðar í miðbæ Tókýó, uppteknir af morðáformum sínum. Og Philston? Philston mun brosa sínu epíska yfirstéttarbrosi og búa sig undir að drepa Japanskeisara.
  
  
  AXEman áttaði sig á skyndilegri örvæntingu. Ef skoðun hans var rétt gæti það nú þegar verið of seint. Hvað sem því líður var enginn tími til að eyða - og hann verður að veðja allt á einu teningakasti. Nú var þetta hreint útspil. Ef Chou og Tonaka væru enn til staðar væri hann dáinn. Þeir höfðu gáfur og vopn, og brellur hans myndu ekki blekkja hann.
  
  
  Hann kveikti í eldspýtu og tók fram að hann ætti aðeins þrjár eftir. Þetta ætti að duga. Hann dró gólfmottuna nálægt hurðinni, stóð á henni og byrjaði að rífa hana í sundur með vinstri hendi. Réttur hans var ónýtur.
  
  
  Þegar þunnt fóðrið hafði safnað nægri bómull, troði hann henni í haug nálægt sprungunni undir hurðinni. Ekki nóg. Hann dró meiri bómull upp úr koddanum. Síðan, til að bjarga eldspýtunum sínum ef það kviknaði ekki strax, teygði hann sig í vasa sinn eftir peningunum og ætlaði að rúlla upp seðlinum og nota hann. Það voru engir peningar. Leikurinn fór út.
  
  
  Nick blótaði blíðlega. Johnny Chow tók peningana þegar hann smeygði sér inn og lagði höfuð Kato á bakkann.
  
  
  Þrír leikir eftir. Hann svitnaði aftur og gat ekki stöðvað að fingur hans nötruðu þegar hann kveikti varlega í annarri eldspýtu og bar hana að poppinu. Pínulítill loginn blossaði upp, bilaði, slokknaði næstum, kviknaði aftur og fór að stækka. Reykur byrjaði að streyma upp.
  
  
  Nick fór úr gömlu regnkápunni og byrjaði að blása reyk og beindi honum inn fyrir hurðina. Nú logaði bómullinn. Ef það virkar ekki gæti hann bara drepið sig með köfnun. Það var auðvelt að gera. Hann hélt niðri í sér andanum og hélt áfram að veifa skikkjunni. sópa burt reyknum undir hurðinni. Það var nóg. Nick byrjaði að öskra af æðruleysi. "Eldur! Eldur! Hjálp - hjálp - Eldur! Hjálpið mér - ekki láta mig brenna. Eldur!"
  
  
  Nú mun hann vita.
  
  
  Hann stóð í burtu frá hurðinni, þrýst að hliðinni á veggnum. Hurðin opnaðist út á við.
  
  
  Bómullin ljómaði nú glaðlega og herbergið fylltist af brennandi reyk. Hann þurfti ekki að falsa hósta. Hann hrópaði aftur: „Eldur! Hjálp - tasukete!
  
  
  Tasuketel Halló - Halló! "Varðmaðurinn hljóp niður ganginn. Nick gaf frá sér skelfingaróp. "Tasuketel"
  
  
  Þunga stöngin féll með brakinu. Hurðin opnaðist nokkra sentímetra. Reykur kom út. Nick stakk ónýtri hægri hendinni í jakkavasann til að halda henni frá. Nú urraði hann í hálsinum og skellti stóru öxlunum í hurðina. Hann var eins og risastór gorma sem hafði verið spóluð of lengi og var loksins sleppt.
  
  
  Hurðin skall út á við og varpaði vörðunni aftur og kom úr jafnvægi. Þetta voru Ainu sem hann hafði séð áður. Tommy byssa var tilbúin fyrir framan hann og þegar Nick dúkkaði undir hana skaut maðurinn viðbragðslaust af skoti. Eldarnir brenndu andlit AXEman. Hann setti allt sem hann átti í stutta stungu með vinstri hendi í maga mannsins. Hann festi hann við vegginn, hné hann í nára og andliti. Vörðurinn gaf út urgandi andvarp og byrjaði að detta. Nick sló með hendinni í Adams epli sitt og sló hann aftur. Tennur brotnuðu og blóð streymdi úr eyðilagðum munni mannsins. Hann sleppti byssunni hans Tommy. Nick greip það áður en það lenti í gólfinu.
  
  
  Vörðurinn var enn með hálfa meðvitund og hallaði sér ölvaður upp að veggnum. Nick sló fótinn út og hann féll saman.
  
  
  Vélbyssan var þung, jafnvel fyrir Nick með sinn eina góða handlegg, og það tók hann sekúndu að koma henni í jafnvægi. Vörðin reyndi að standa upp. Nick sparkaði í andlitið á honum.
  
  
  Hann stóð yfir manninum og setti trýni byssunnar hans Tommy tommu frá höfði hans. Vörðurinn var enn með nægilega meðvitund til að horfa niður trýni og tunnu að klemmunni þar sem þungur .45 beið með dauðans þolinmæði eftir að rífa hana í sundur.
  
  
  "Hvar er Johnny Chow? Hvar er stelpan? Eina sekúndu og ég drep þig!"
  
  
  Varðmaðurinn efaðist ekki um það. Hann þagði mjög og muldraði orð í blóðugum froðu.
  
  
  "Þeir eru að koma til Toyota - þeir fara til Toyota! Þeir ætla að koma af stað óeirðum, eldum, ég sver það. Ég segi - ekki drepa!"
  
  
  Toyo hlýtur að þýða miðbær Tókýó. Miðbær. Hann giskaði rétt. Hann var fjarverandi í meira en einn dag.
  
  
  Hann lagði fótinn á brjóst mannsins. "Hver er hér annars? Aðrir menn? Hér? Þeir létu þig ekki einan eftir að gæta mín?"
  
  
  "Ein manneskja. Bara ein manneskja. Og núna sefur hann á skrifstofunni, ég sver það." Í gegnum þetta allt saman? Nick sló vörðinn í höfuðkúpuna með rassinn á Tommy byssunni sinni. Hann sneri sér við og hljóp niður ganginn að skrifstofunni þar sem Johnny Chow skaut Rússann Dmitry til bana.
  
  
  Eldstraumur kom út um skrifstofudyrnar og byssukúla flaug framhjá vinstra eyra Nicks með óþægilegu hljóði. Að sofa, fjandinn hafi það! Skíturinn vaknaði og skar Nick af garðinum. Það var enginn tími til að kanna, reyna að finna aðra leið út.
  
  
  Ásaka-skuld...
  
  
  Kúlan flaug of nærri. Kúlan fór í gegnum vegginn við hliðina á honum. Nick sneri sér við, slökkti á eina daufa ljósinu á ganginum og hljóp aftur að stiganum sem leiðir að dýflissunum. Hann stökk yfir lík gæslumannsins sem var meðvitundarlaus og hélt áfram að hlaupa.
  
  
  Nú er þögn. Þögn og myrkur. Maðurinn á skrifstofunni var að hlaða og beið.
  
  
  Nick Carter hætti að hlaupa. Hann féll á magann og skreið þangað til hann gat horft upp og séð, nánast án þess að sjá, ljósari rétthyrningur opins þakglugga fyrir ofan hann. Kalt loft blés inn og hann sá stjörnu, eina dimma stjörnu, skína á miðju torginu. Hann reyndi að muna hversu háir þakgluggarnir voru. Hann tók eftir þeim í gær þegar þeir komu með hann. Hann gat ekki munað það og hann vissi að það skipti engu máli. Allavega varð hann að reyna.
  
  
  Hann kastaði byssunni hans Tommy í gegnum þakgluggann. Það sló, skoppaði og gaf frá sér helvítis hávaða. Maðurinn á skrifstofunni heyrði þetta og hóf aftur skothríð og hellti blýi niður þröngan ganginn. Nick faðmaði gólfið. Ein kúlan skarst í hár hans án þess að snerta hársvörðinn. Hann andaði hljóðlega frá sér. Kristur! Það var nálægt því.
  
  
  Maðurinn á skrifstofunni tæmdi verslun sína. Þögn aftur. Nick stóð upp, spennti fæturna og stökk og teygði sig með góðu vinstri hendinni. Fingurnir hans lokuðust á grindina á sóllúgunni og hann hékk þar, sveiflaðist um stund og byrjaði síðan að rífa sig upp. Sinarnir í handleggnum hans voru að sprunga og kvarta. Hann brosti beisklega í myrkrinu. Allar þessar þúsundir eins arms uppdráttar voru nú að skila sér.
  
  
  Hann hvíldi olnbogann á kápunni og dinglaði fótunum. Hann var á þaki vörugeymslunnar. Í kringum hann voru skipasmíðastöðvarnar rólegar og mannlausar, en hér og þar loguðu ljós í vöruhúsum og bryggjum. Eitt sérstaklega skært ljós glitraði eins og stjörnumerki ofan á krananum.
  
  
  Það er ekkert blackout ennþá. Himinninn yfir Tókýó ljómaði af neonljósi. Rauð viðvörun blikkaði efst í Tókýó turninum og flóðljós skein yfir alþjóðaflugvöllinn langt í suðri. Um það bil tvær mílur vestar var keisarahöllin. Hvar var Richard Philston á þessari stundu?
  
  
  Hann fann byssuna hans Tommy og þrýsti henni inn í góða handlegginn. Síðan hljóp hann mjúklega eins og maður hljóp yfir vörubíla og gekk eftir vöruhúsinu. Nú sá hann nógu vel
  
  
  í gegnum hvern þakglugga þegar hann nálgaðist hann.
  
  
  Eftir síðasta þakgluggann stækkaði byggingin og hann áttaði sig á því að hann var fyrir ofan skrifstofuna og nálægt hleðslubryggjunni. Hann gekk á tánum og gaf nánast ekkert hljóð á malbikinu. Eina daufa ljósið skein á staðlinum í húsgarðinum, þar sem ryðgaðar olíutunnur hreyfðust eins og kúlulaga draugar. Eitthvað nálægt hliðinu tók ljósið og endurvarpaði því og hann sá að þetta var jeppi. Málað svart. Hjarta hans hoppaði og hann fann upphaf raunverulegrar vonar. Það gæti samt verið möguleiki á að stoppa Philston. Jeppinn þýddi leiðina til borgarinnar. En fyrst varð hann að fara yfir garðinn. Það verður ekki auðvelt. Eina vasaljósið gaf næga birtu til að ræfillinn á skrifstofunni gæti séð hann. Hann þorði ekki að reyna að slökkva ljósið. Þú getur líka sent nafnspjald hans.
  
  
  Það var enginn tími til að hugsa. Hann þurfti bara að komast áfram og taka sénsinn. Hann hljóp meðfram þakframlengingunni sem nær yfir fermingarbryggjuna og reyndi að komast eins langt frá skrifstofunni og hægt var. Hann náði að enda þaksins og horfði niður. Beint fyrir neðan hann var stafli af olíutunnum. Þeir litu skjálfandi út.
  
  
  Nick kastaði vélbyssunni hans Tommy yfir öxlina á honum og bölvaði ónýtri hægri hendi sinni og klifraði varlega yfir brún þaksins. Fingur hans þrýstu um rennuna. Það byrjaði að síga og losna. Tær hans snertu olíutunnurnar. Nick andvarpaði af létti - þakrennan var rifin úr hendi hans og allur þungi hans féll á trommurnar. Frárennslisrörið sveiflaðist hættulega, lafði, beygðist í miðjunni og hrundi með hávaða frá starfandi ketilverksmiðju.
  
  
  Umboðsmaðurinn AX var heppinn að vera ekki drepinn á staðnum. Hvað sem því líður þá missti hann mikinn kraft áður en hann náði að losa sig og hlaupa að jeppanum. Nú ekkert annað. Þetta var eina tækifærið til að vera í borginni. Hann hljóp klaufalega, haltrandi vegna þess að hálffulla tromlan hafði slasast á ökkla hans. Hann hélt byssu Tommy við hlið sér, rassinn upp að maganum og trýnið vísaði að hleðslubryggjunni nálægt skrifstofudyrunum. Ég velti því fyrir mér hversu margar byssukúlur hann á eftir í myndbandinu sínu?
  
  
  Maðurinn á skrifstofunni var ekki huglaus. Hann hljóp út af skrifstofunni, sá Nick sikksakka yfir garðinn og skaut skammbyssukúlunni. Skíturinn reis upp um fætur Nick og kúlan kyssti hann. Hann hljóp án þess að skjóta til baka, hafði nú sannarlega áhyggjur af myndbandinu. Hann varð að athuga það.
  
  
  Skotmaðurinn yfirgaf hleðslubryggjuna og hljóp í átt að jeppanum og reyndi að skera Nick af. Hann hélt áfram að skjóta á Nick þegar hann hljóp, en eldurinn hans var óreglulegur og fjarlægur.
  
  
  Nick skaut samt ekki til baka fyrr en þeir voru næstum komnir að jeppanum. Skotárásin var algjör. Maðurinn sneri sér við og tók mið að þessu sinni og hélt í byssuna með báðum höndum til að halda henni stöðugri. Nick féll niður á annað hné, setti byssuna á hné Tommy og sleppti klemmunni.
  
  
  Flestar byssukúlurnar slógu manninn í magann og sendu hann til baka yfir vélarhlíf jeppans. Skammbyssan hans barðist til jarðar.
  
  
  Nick lét byssuna hans Tommy falla og hljóp að jeppanum. Maðurinn var látinn, þarmar hans höfðu verið rifnir út. Nick dró hann af jeppanum og fór að grúska í vösum sínum. Hann fann þrjár aukaklemmur og veiðihníf með fjögurra tommu blaði. Bros hans var kalt. Það var meira svona. Tommy byssan var ekki vopn sem hægt var að bera um Tókýó.
  
  
  Hann tók upp byssu hins látna. Old Browning .380 - Þessir kjúklingar voru með undarlegt úrval af vopnum. Því er safnað í Kína og smyglað til mismunandi landa. Raunverulega vandamálið væri ammo, en það virtist leysa það einhvern veginn.
  
  
  Hann setti Browning í beltið sitt, veiðihnífinn í jakkavasann og klifraði upp í jeppann. Lyklarnir voru í kveikjunni. Hann sveif, startarinn festist og gamli bíllinn lifnaði við með ákaflega öskri af útblásturslofti. Það var enginn hljóðdeyfi!
  
  
  Hliðin voru opin.
  
  
  Hann stefndi í átt að stíflunni. Tókýó ljómaði í þokukvöldinu eins og risastór ljómandi kúla. Það er ekkert blackout ennþá. Hvað í fjandanum var í þetta skiptið?
  
  
  Hann kom á leiðarenda og fann svarið. Klukkan í glugganum sýndi: 9.33. Fyrir aftan klukkuna var símaskáli. Killmaster hikaði, skellti svo á bremsuna, stökk út úr jeppanum og hljóp að söluturninum. Hann vildi eiginlega ekki gera þetta - hann vildi klára verkið og hreinsa upp sóðaskapinn sjálfur. En það er betra fyrir hann að gera þetta ekki. Of áhættusamt. Hlutirnir hafa gengið of langt. Hann þyrfti að hringja í bandaríska sendiráðið og biðja um aðstoð. Hann týndi heilanum í smá stund, reyndi að muna vikukennslukóðann, náði í hann og fór inn í stúkuna.
  
  
  Það var engin mynt í nafni hans.
  
  
  Nick starði á símann, reiður og svekktur. Fjandinn hafi það! Þegar honum tekst að útskýra fyrir japanska símafyrirtækinu að sannfæra hana um að fara með hann í sendiráðið, verður það of seint. Kannski var það þegar of seint.
  
  
  Á því augnabliki slokknuðu ljósin í söluturninum. Allt í kringum hann, upp og niður götuna, í verslunum, verslunum, húsum og krám, slökknuðu ljósin.
  
  
  Nick tók upp símann og fraus í eina sekúndu.
  
  
  
  Of seint. Hann var á eigin vegum aftur. Hann hljóp aftur að jeppanum.
  
  
  Borgin mikla lá í myrkri fyrir utan miðlægan ljósblett nálægt Tókýó lestarstöðinni. Nick kveikti á framljósum jeppans og ók eins hratt og hann gat í átt að þessu einmana ljósastykki í myrkrinu. Tokyo Station verður að hafa sinn eigin aflgjafa. Eitthvað sem tengist ferðum inn og út.
  
  
  Þegar hann ók áfram og hallaði sér að kröftugu horninu á jeppanum - þar sem fólk var þegar byrjað að fara út á göturnar - sá hann að myrkvunin var ekki eins algjör og hann hafði búist við. Það var engin miðborg Tókýó nema lestarstöðin, en samt voru ljósblettir í kringum borgina. Þetta voru einstakir spennibreytar og tengivirki og menn Johnny Chow gátu ekki slegið þá alla út í einu. Þetta mun taka tíma.
  
  
  Einn bletturinn við sjóndeildarhringinn blikkaði og fór út. Þeir voru að nálgast!
  
  
  Hann lenti í umferðinni og neyddist til að hægja á sér. Margir ökumenn stoppuðu og biðu eftir því hvað myndi gerast. Fastur rafmagnssporvagn lokaði gatnamótunum. Nick gekk í kringum hann og hélt áfram að keyra jeppanum hægt í gegnum mannfjöldann.
  
  
  Kerti og lampar flöktuðu í húsunum eins og stórar eldflugur. Hann gekk framhjá hópi hlæjandi barna á horninu. Þetta var algjör bolti fyrir þá.
  
  
  Hann beygði til vinstri inn á Ginza Dori. Hann gæti beygt til hægri inn á Sotobori-dori, gengið nokkrar húsaraðir og síðan beygt norður eftir götu sem myndi leiða hann beint á hallarsvæðið. Hann þekkti þar veggspjald sem leiddi til brúar yfir gröfina. Staðurinn var auðvitað iðandi af löggum og hermönnum, en það var eðlilegt. Hann þurfti bara að finna einhvern með nægilegt vald til að fá þá til að hlusta á sig og leiða keisarann í skjól og öryggi.
  
  
  Hann gekk inn í Sotobori. Beint á undan, handan við það sem hann ætlaði að snúa norður, var rúmgóð bandaríska sendiráðsbyggingin. Killmaster var mjög freistandi. Hann þurfti hjálp! Þetta var að verða of stórt fyrir hann. En þetta voru bara sekúndur, dýrmætar sekúndur, og hann hafði ekki efni á að sóa einni sekúndu. Þegar hann ýtti jeppanum öskruðu dekk handan við hornið og sendiráðsljósin kviknuðu aftur. Neyðarrafall. Þá datt honum í hug að Höllin myndi líka hafa neyðarrafalla sem myndu nota þá og Philston hlýtur að hafa vitað af þessu. Nick yppti stórum öxlum og þrýsti fast á gasið og reyndi að troða því í gegnum gólfborðin. Farðu bara þangað. Á meðan.
  
  
  Nú heyrði hann nöturlegan kurr mannfjöldans. Ógeðslegt. Hann hafði heyrt mannfjöldann áður og þeir hræddu hann alltaf svolítið eins og ekkert annað. Mannfjöldinn er óútreiknanlegur, brjálað dýr sem getur hvað sem er.
  
  
  Hann heyrði skothríð. Tötruð dreifing af skotum í myrkrinu, beint fram á við. Eldurinn, grófur og grimmur, litaði svartann. Hann kom á krossgötum. Nú var höllin aðeins þremur húsaröðum frá. Brennandi lögreglubíll lá á hliðinni. Það sprakk og sendi logandi brot sem flugu upp og niður eins og smækkuð eldflaug. Fólkið hörfaði, öskrandi og hljóp í skjól. Lengra niður götuna lokuðu þrír lögreglubílar til viðbótar veginum, hreyfanleg kastljós þeirra léku yfir hópnum. Fyrir aftan þá var slökkviliðsbíll á ferð við hlið bruna og Nick sá inn í vatnsbyssu.
  
  
  Þunn röð lögreglumanna gekk niður götuna. Þeir voru með sérsveitahjálma, kylfur og skammbyssur. Fyrir aftan þá skutu nokkrir lögreglumenn til viðbótar táragasi yfir línuna og inn í mannfjöldann. Nick heyrði gasskeljarnar brotna og dreifast með hinum dæmigerða blautu thuuckk-thuuckk. Lyktin af tárvottum barst um mannfjöldann. Karlar og konur tóku andköf og hóstuðu þegar gasið tók gildi. Undanfarið fór að breytast í flug. Nick, bjargarlaus, sneri jeppanum út á veginn og beið. Mannfjöldinn hljóp í átt að jeppanum eins og sjórinn upp á kápu og hringsólaði í kringum hann.
  
  
  Nick stóð upp í jeppanum. Þegar hann horfði í gegnum mannfjöldann, framhjá lögreglunni sem var að elta og háa vegginn, gat hann séð ljós í höllinni og lóð hennar. Þeir notuðu rafala. Þetta hlýtur að hafa gert starf Philstons erfiðara. Eða var það? Kvíði hrjáði AXEman. Philston hefði vitað um rafalana og hefði sleppt þeim. Hvernig bjóst hann við að komast til keisarans?
  
  
  Svo sá hann Johnny Chow fyrir aftan sig. Maður stóð á þaki bíls og öskraði á mannfjöldann sem átti leið hjá. Eitt af kastljósum lögreglubílsins greip hann og hélt honum í ljósgeislanum. Chow hélt áfram að veifa handleggjunum og blístra og smám saman fór að hægja á flæði mannfjöldans. Nú voru þeir að hlusta. Þeir hættu að hlaupa.
  
  
  Tonaka, sem stóð á hægri væng bílsins, var lýst upp af kastljósi. Hún var í svörtum, buxum, peysu og hárið var bundið í trefil. Hún horfði á öskrandi Johnny Chow, augun minnkuðust, hún fann fyrir undarlegu æðruleysi, óvitandi um mannfjöldann sem ýtti og ýtti í kringum bílinn.
  
  
  Það var ómögulegt að heyra hvað Johnny Chow var að segja. Munnur hans opnaðist og orð komu út þegar hann hélt áfram að benda í kringum sig.
  
  
  Þeir hlustuðu aftur. Það heyrðist skelfilegt flaut úr röðum lögreglunnar og fóru lögregluraðir að hörfa. „Þetta eru mistök,“ hugsaði Nick. Við hefðum átt að halda þeim lengra. En það voru miklu færri lögreglumenn og þeir léku sér á öruggan hátt.
  
  
  Hann sá menn í gasgrímum, að minnsta kosti hundrað þeirra. Þeir fóru hringinn í kringum bílinn þar sem Chow var að prédika og voru allir með einhvers konar vopn - kylfur, sverð, skammbyssur og hnífa. Nick fann blikuna í byssu Stans. Þetta var kjarninn, hinir raunverulegu vandræðagemlingar, og með byssur og gasgrímur þurftu þeir að leiða mannfjöldann í gegnum lögreglulínurnar inn á höllina.
  
  
  Johnny Chow var enn að öskra og benti á höllina. Tonaka horfði á að neðan með óbilandi andliti. Mennirnir í gasgrímum fóru að mynda grófa framhlið og færðu sig í raðir.
  
  
  Killmaster leit í kringum sig. Jeppanum var þrýst inn í mannfjöldann og hann horfði yfir hafið af reiðum andlitum þangað sem Johnny Chow var enn miðpunktur athyglinnar. Lögreglan sýndi stillingu en horfði vel á ræfillinn.
  
  
  Nick dró Browning úr beltinu sínu. Hann leit niður. Enginn af þúsundunum veitti honum minnstu athygli. Hann var ósýnilegur maður. Johnny Chow var ánægður. Hann var loksins miðpunktur athyglinnar. Killmaster brosti stuttlega. Hann mun aldrei fá það tækifæri aftur.
  
  
  Það ætti að vera hratt. Þessi hópur var fær um hvað sem er. Þeir munu rífa hann í blóðuga mola.
  
  
  Hann giskaði (hann var um þrjátíu metra í burtu. Þrjátíu metra frá undarlegu vopni sem hann hafði aldrei skotið.
  
  
  Áhersla lögreglunnar var áfram á Johnny Chow. Hann bar vinsældir sínar eins og geislabaug, óhræddur, gleðst yfir því, hrækti og hrópaði hatur sitt. Raðir vopnaðra manna í gasgrímum mynduðu fleyg og færðust í átt að lögreglulínum.
  
  
  Nick Carter tók upp Browning og jafnaði. Hann dró andann snöggt og djúpt, blés helmingnum út og togaði þrisvar í gikkinn.
  
  
  Hann heyrði varla skotin yfir hávaða mannfjöldans. Hann sá Johnny Chow snúast um á þaki bílsins, grípa um brjóst hans og detta. Nick stökk út úr jeppanum eins langt inn í mannfjöldann og hægt var. Hann steig niður í hrollvekjandi kroppinn, sló út með góðum handlegg sínum, kýldi í gegnum rýmið og byrjaði að leggja leið sína að jaðri mannfjöldans. Aðeins einn reyndi að stöðva hann. Nick stakk tommu af veiðihnífnum sínum í hann og hélt áfram.
  
  
  Hann hafði lagt leið sína inn í skjól að hluta af limgerði við höfuðið á hallargarðinum þegar hann fann „nýjan miða frá mannfjöldanum“. Hann faldi sig í limgerði, ósnortinn og blóðugur, og horfði á mannfjöldann réðust aftur á lögregluna. Í sendibílnum voru vopnaðir menn undir forystu Tonaka. Hún veifaði litla kínverska fánanum - allt hulið hennar er nú horfið - og hljóp öskrandi í höfuðið á tötruðu, óreglulegu öldunni.
  
  
  Skotum var hleypt af frá lögreglunni. Enginn féll. Þeir voru enn að skjóta yfir höfuð sér. Mannfjöldinn, aftur áhugasamur, hugsunarlaus, færði sig fram á bak við spjótodd vopnaðra manna, hinn trausta kjarna. Öskrandin var hræðileg og blóðþyrst, oflætisrisinn öskraði um morðþrá sína.
  
  
  Þunn röð lögreglumanna dreifðist og hestamennirnir komust út. Fiðlaðir lögreglumenn, að minnsta kosti tvö hundruð þeirra, riðu í átt að múgnum. Þeir notuðu saber og ætluðu að skera niður mannfjöldann. Þolinmæði lögreglunnar er á enda runnin. Nick vissi hvers vegna - kínverski fáninn gerði það.
  
  
  Hestarnir rákust á mannfjöldann. Fólk skaust og fór niður. Öskrin hófust. Sablernar risu og féllu, gríptu neista úr leitarljósunum og köstuðu þeim eins og blóðugum rykkornum.
  
  
  Nick var nógu nálægt til að sjá það greinilega. Tonaka sneri sér við og reyndi að hlaupa til hliðar til að forðast árásina. Hún rakst á mann sem var fyrir neðan. Hesturinn reis upp og kaf, hræddur eins og fólk, næstum því að slá knapa sinn niður. Tonaka var hálfnuð og hljóp á ný fyrir líf sitt þegar stálklaufur kom niður og kramdi höfuðkúpu hennar.
  
  
  Nick hljóp að vegg hallarinnar, sem stóð handan við grasflötina, afmörkuð af limgerði. Nú er ekki tíminn fyrir veggspjöld. Hann leit út eins og slakari, eins og uppreisnarmaður sjálfur, og honum var aldrei hleypt inn.
  
  
  Veggurinn var forn og mosavaxinn, þakinn fléttu, með mörgum tám og fótfestu. Jafnvel með annan handlegginn átti hann ekki í erfiðleikum með að sigrast á því. Hann stökk inn á svæðið og hljóp í átt að eldinum nálægt skurðinum. Á einni varanlegu brúna var malbikaður aðkomuvegur og búið var að reisa girðingu. Það voru bílar á bak við girðinguna, fólk þyrptist í kring og raddir her- og lögreglumanna sem hrópuðu hljóðlega.
  
  
  Japanskur hermaður stakk karabínu í andlit hans.
  
  
  „Tomodachi,“ hvæsti Nick. "Tomodachi er vinur! Farðu með mig til Commander-san. Hubba! Hayai!"
  
  
  Hermaðurinn benti á hóp manna nálægt einum bílanna. Hann ýtti Nick að þeim með rifflinum. Killmaster hugsaði: „Það væri erfiðast að líkjast mér. Hann talaði sennilega ekki vel heldur. Hann var kvíðin, spenntur, barinn og næstum ósigur. En hann varð að láta þá skilja að alvöru
  
  
  vandræðin voru rétt að byrja. Einhvern veginn varð hann að gera það...
  
  
  Hermaðurinn sagði: „Settu hendurnar á höfuðið, vinsamlegast. Hann ræddi við einn mannanna í hópnum. Hálfur tugur forvitinna andlita sneru sér að Nick. Hann þekkti einn þeirra. Bill Talbot. Sendiráðsfulltrúi. Guð blessi!
  
  
  Fram að því vissi Nick ekki hversu mikinn skaða rödd hans hafði orðið fyrir af barsmíðunum sem hann hafði fengið. Hann kurraði eins og hrafn.
  
  
  "Bill! Bill Talbot. Komdu hingað. Þetta er Carter. Nick Carter!"
  
  
  Maðurinn nálgaðist hann hægt. Það var engin viðurkenning í augnaráði hans.
  
  
  "Hver? Hver ert þú, félagi? Hvernig veistu hvað ég heiti?"
  
  
  Nick barðist um stjórnina. Það þýðir ekkert að sprengja það núna. Hann dró djúpt andann. "Hlustaðu bara á mig, Bill. Hver ætlar að kaupa lavenderinn minn?"
  
  
  Maðurinn minnkaði augun. Hann kom nær og horfði á Nick. „Lavender vantar á þessu ári,“ sagði hann. "Mig langar í samloku og krækling. Sæll Jesús, ert þetta virkilega þú, Nick?"
  
  
  "Það er rétt. Hlustaðu nú og ekki trufla. Það er enginn tími ..."
  
  
  Hann sagði sögu sína. Hermaðurinn tók nokkur skref aftur á bak, en hélt rifslinum sínum að Nick. Hópur manna nálægt bílnum horfði á þá þegjandi.
  
  
  Killmaster kláraði. „Taktu það núna," sagði hann. "Gerir það fljótt. Philston hlýtur að vera einhvers staðar á svæðinu."
  
  
  Bill Talbot kinkaði kolli. "Þú hefur verið ranglega upplýstur, Nick. Keisarinn er ekki hér. Hann hefur ekki verið í viku. Hann er einangraður. Hugleiðir. Satori. Hann er í persónulegu musteri sínu nálægt Fujiyoshida."
  
  
  Richard Philston blekkti þá alla.
  
  
  Nick Carter sveiflaðist, en náði sér síðan. Þú gerðir það sem þú þurftir að gera.
  
  
  „Jæja," sagði hann. "Komdu með hraðskreiðan bíl til mín. Hubba! Það gæti enn verið möguleiki. Fujiyoshida er aðeins þrjátíu mílur í burtu, og flugvélin er ekki góð. Ég fer á undan. Þú skipuleggur hlutina hér. Þeir þekkja þig og þeir munu hlusta. Hringdu í Fujiyoshida. og...“
  
  
  "Ég get það ekki. Samskiptalínurnar eru farnar. Fjandinn, næstum allt er farið, Nick, þú lítur út eins og lík - heldurðu að ég sé ekki betri..."
  
  
  „Ég held að þú ættir að fá mér þennan bíl,“ sagði Nick hógvær. "Akkúrat þessa helvítis mínútu."
  
  
  
  14. kafli
  
  
  
  
  
  Stóra sendiráðinu Lincoln leiddist alla nóttina, á leið til suðvesturs eftir vegi sem var góður á stuttum tíma og að mestu slæmur. Þegar það er búið verður þetta ofurhraðbraut - nú var þetta fjöldi hjáleiða. Hann gekk þrjár áður en hann var tíu mílur frá Tókýó.
  
  
  Hins vegar var þetta líklega stysta leiðin til litla helgidómsins í Fujiyoshida, þar sem keisarinn var á því augnabliki í djúpri hugleiðslu, íhugaði kosmískar leyndardóma og leitaði eflaust að vita hið óþekkjanlega. Hið síðarnefnda var japanskur eiginleiki.
  
  
  Fyrir Nick Carter, hneigður yfir hjólinu á Lincoln, með hraðamælinum eins háum og hægt er án þess að drepa sig, virtist mjög líklegt að keisarinn myndi ná að komast inn í leyndardóma lífsins eftir dauðann. Richard Philston átti forskot, nægan tíma, og hingað til hafði honum tekist að lokka Nick og Chicom-hjónin á fallegan hátt í höllina.
  
  
  Þetta hræddi Nick. Hversu heimskulegt af honum að athuga ekki. Ekki einu sinni hugsa um að athuga. Philston lét óvart að keisarinn væri í búsetu í höllinni - þess vegna! Hann samþykkti það án efa. Málið kom ekki upp með Johnny Chow og Tonaka, þar sem þeir vissu ekkert um áætlunina um að myrða keisarann. Killmaster, sem hafði engan aðgang að dagblöðum, útvarpi eða sjónvarpi, var auðveldlega blekkt. „Þetta var,“ hugsaði hann núna, þegar hann nálgaðist næsta hjáleiðaskilti, „fyrir Philston var þetta algengur viðburður. Það hefði ekki skipt neinu máli fyrir starfið sem Pete Fremont hafði tekið að sér og Philston hafði verið að verjast hvers kyns hugarfarsbreytingum á síðustu stundu, svikum eða truflunum á áætlunum hans. Það er svo fallega einfalt að senda áhorfendur í eitt leikhús og setja upp leikritið þitt í öðru. Ekkert klapp, engin afskipti, engin vitni.
  
  
  Hann hægði á Lincoln þegar hann gekk í gegnum þorpið, þar sem kertin skildu eftir þúsund saffranpolkapunkta í myrkrinu. Þeir voru hér á Tokyo rafmagni og það var enn úti. Handan við þorpið hélt krókurinn áfram, drullugur og rennblautur af rigningunum undanfarið, sem hentaði betur fyrir nautakerrur en vinnuna sem hann stundaði í lágum stellingum. Hann ýtti á bensínpedalinn og keyrði hann eftir leðjunni sem festist við hann. Ef hann festist þá verða það endalokin.
  
  
  Hægri hönd Nick var enn ónýt föst í jakkavasanum hans. Browning og veiðihnífur voru við hlið hans á sætinu. Vinstri handleggur hans og handleggur, dofinn inn að beini vegna togsins í stóra stýrinu, sökk niður í stöðugan, óvæginn sársauka.
  
  
  Bill Talbot öskraði eitthvað til Nick þegar hann ók í burtu í Lincoln. Eitthvað um þyrlur. Þetta gæti virkað. Sennilega nei. Þegar þeir komust að málum, hvað með alla ringulreiðina í Tókýó og allt var slegið út, og þegar þeir gátu komist út á flugvellina var það of seint. Og þeir vissu ekki hverju þeir ættu að leita að. Hann þekkti Philston í sjón. Þeir gerðu það ekki.
  
  
  Þyrla sem flýgur inn í friðsæla musterið mun fæla Philston í burtu. Killmaster vildi þetta ekki. Ekki núna. Ekki eftir að hann var kominn svona langt. Að bjarga keisaranum var númer eitt, en það var mjög nálægt því að fá Richard Philston í eitt skipti fyrir öll. Þessi maður hefur gert of mikið illt í heiminum.
  
  
  Hann kom að veginum. Hann missti af skiltinu, skellti á bremsuna og bakkaði til að ná skiltinu í framljósin sín. Allt sem hann vill gera er að villast. Á skiltinu vinstra megin stóð Fijiyoshida og því varð hann að treysta.
  
  
  Vegurinn var nú góður fyrir kaflann og hann flýtti Lincoln upp í níutíu. Hann rúllaði niður glugganum og lét finna fyrir raka vindinum. Nú leið honum betur, fór að koma til vits og ára og fékk aðra bylgju af varastyrk. Hann fór í gegnum annað þorp áður en hann áttaði sig á því að það var þar, og þóttist heyra æðislegt flaut á bak við sig. Hann glotti. Það væri ein reið löggan.
  
  
  Hann átti skarpa vinstri beygju á undan sér. Fyrir aftan hana var mjó bogadregna brú fyrir einn bíl. Nick sá beygjuna í tæka tíð, ýtti á bremsuna og bíllinn fór í langa hægri handarsvif með tístandi í dekkjunum. Hjólið þeyttist að honum og reyndi að losa sig frá dofnum fingrum hans. Hann dró hann upp úr skriðanum, í hornið með sársaukafullu öskri af gormum og höggum, og skemmdi hægri afturhliðina þegar hann skall á brúna.
  
  
  Handan við brúna breyttist vegurinn aftur í helvíti. Það tók skarpa S-beygju og lá samsíða Fujisanroku rafmagnsjárnbrautinni. Hann fór framhjá stórum rauðum bíl, dimmum og hjálparvana, sem stóð á brautunum og tók strax eftir daufu glampi af fólki sem veifaði til hans. Í kvöld munu margir lenda í erfiðri stöðu.
  
  
  Helgidómurinn er í innan við tíu mílna fjarlægð. Vegurinn versnaði og hann varð að hægja á sér. Hann neyddi sjálfan sig til að róa sig, barðist við pirringinn og óþolinmæðina sem nagaði hann. Hann var ekki austurlenskur og hver taug krafðist tafarlausra og endanlegra aðgerða, en slæma leiðin var staðreynd sem þurfti að horfast í augu við með þolinmæði. Til að róa hugann leyfði hann sér að muna ruglingslega leiðina sem hann hafði farið. Eða réttara sagt leiðin sem honum var ýtt niður.
  
  
  Þetta var eins og risastórt, völundarhús, með fjórum skuggalegum fígúrum sem ráfuðust um, hver og einn elti sína stefnu. Svart sinfónía af kontrapunkti og tvöföldum krossi.
  
  
  Tonaka - hún var tvísýn. Hún elskaði föður sinn. Og samt var hún hreinn kommúnisti og á endanum kom Nick til dauða á sama tíma og faðir hans. Það hlýtur að hafa verið raunin, aðeins morðinginn eyðilagði allt og drap Kunizo Mata fyrst og gaf Nick tækifæri. Löggan gæti hafa verið tilviljun en hann hélt það samt ekki. Líklega Johnny. Chow skipulagði morðið gegn betri vitund Tonaka og kallaði á lögregluna sem aukaatriði. Þegar það virkaði ekki, fullyrti Tonaka sig og ákvað að koma Nick aftur á netið. Hún gæti beðið eftir skipunum frá Peking. Og að vinna með brjálæðingi eins og Chow gæti aldrei verið auðvelt. Svo falsa mannránið og brjóstin eru send til hans ásamt seðlinum. Þetta þýddi að það var fylgst með honum allan tímann og hann tók aldrei eftir skottinu. Nick hrökk við og stoppaði næstum til að sjá risastóra holuna. Þetta gerðist. Ekki oft, en það gerðist. Stundum varstu heppinn og villan drap þig ekki.
  
  
  Richard Philston var eins góður og Nick hafði alltaf heyrt. Hugmynd hans væri að nota Pete Fremont til að flytja söguna í heimspressuna. Á þeim tíma hljóta þeir að hafa ætlað að nota hinn raunverulega Pete Fremont. Kannski hefði hann gert það. Kannski var Nick, sem fór með hlutverk Pete, að segja satt þegar hann sagði að mikið viskí hafi farið í burtu á þessum tíma. En ef Pete væri til í að selja, þá vissi Kunizo Matu það ekki - og þegar hann ákvað að nota Pete sem skjól fyrir Nick féll hann beint í hendur þeirra.
  
  
  Nick hristi höfuðið. Þetta var flækjasti vefur sem hann hafði brotist í gegnum. Hann var að deyja án sígarettu, en án möguleika. Hann tók aðra krókaleið og fór að renna yfir mýri sem mun einu sinni hafa verið hrísgrjónaakur. Þeir lögðu niður stokkana og huldu þá möl. Frá hrísgrjónaökrunum handan mýrarinnar bar golan lykt af rotnandi saur úr mönnum.
  
  
  Philston horfði á Kínverja, líklega sem venjulega varúðarráðstöfun, og menn hans sóttu Nick án vandræða. Filston hélt að hann væri Pete Fremont og Tonaka sagði honum það ekki. Hún og Johnny Chow hljóta að hafa fengið alvarlegt spark út af því að hrifsa Nick Carter beint fyrir neðan nefið á Philston. Killmaster! Sem var jafn hataður af Rússum og jafn mikilvægur fyrir þá og Philston sjálfur var vestra.
  
  
  Á sama tíma fékk Philston einnig viðskipti sín. Hann notaði mann sem hann taldi vera Pete Fremont - með vitneskju og leyfi Chicom-hjónanna - til að koma þeim upp fyrir raunverulegan ávinning. Að rægja Kínverja með byrðinni að drepa Japanskeisara.
  
  
  Fígúrur í völundarhúsinu; hver hafði sína áætlun í huga, hver reyndi að finna út hvernig hægt væri að blekkja annan. Að nota skelfingu, nota peninga, hreyfa lítið fólk um eins og peð á stóru borði.
  
  
  Vegurinn var nú malbikaður og hann steig upp á hann. Hann hafði einu sinni farið til Fujiyoshida - göngutúr með stelpu og smá saki sér til skemmtunar - og nú var hann þakklátur fyrir það. Helgidómurinn var lokaður þennan dag, en Nick mundi það
  
  
  að lesa kortið í leiðarvísinum og nú reyndi hann að muna það. Þegar hann einbeitti sér gat hann nánast allt og nú einbeitti hann sér.
  
  
  Helgidómurinn var beint framundan. Kannski hálfa mílu. Nick slökkti aðalljósin og hægði á sér. Hann gæti enn átt möguleika; hann gat ekki vitað það, en ef hann vissi það ætti hann ekki að klúðra því núna.
  
  
  Akreinin leiddi til vinstri. Þeir höfðu gengið þessa leið í það skiptið, og hann þekkti það. Stígurinn lá yfir svæðinu í austur. Þetta var forn múr, lágur og molnandi, sem hefði ekki valdið vandræðum jafnvel fyrir einvopnaðan mann. Eða Richard Philston.
  
  
  Akreinin var skítug, lítið meira en tvö lög. Nick ók Lincoln nokkur hundruð fet og slökkti á vélinni. Sársaukafullur, spenntur, bölvandi hljóðlega fór hann án þess að gefa frá sér hljóð. Hann stakk veiðihnífnum í vinstri vasa jakkans síns og, óþægilega að vinna með vinstri hendinni, stakk hann nýrri klemmu í Browning.
  
  
  Nú hafði það horfið og hálfmáninn var að reyna að fljóta í gegnum skýin. Það gaf bara næga birtu til að hann gat þreifað sig niður sundið, ofan í skurðinn og upp hinum megin. Hann gekk hægt í gegnum blautt grasið, sem var þegar hátt, í átt að gamla veggnum. Þarna stoppaði hann og hlustaði,
  
  
  Hann var í myrkrinu á risastóru tré. Einhvers staðar í grænu búri tísti fugl syfjaður. Nálægt tóku nokkrir brjóstungar að syngja taktfasta lagið sitt. Á móti sterkum ilmi bóna var mildur andvari. Nick lagði góða hönd sína á lága vegginn og stökk yfir.
  
  
  Að sjálfsögðu verða verðir. Kannski lögreglan, kannski herinn, en þeir munu vera fámennir og minna en vakandi. Meðal Japani gat ekki hugsað sér að keisaranum gæti orðið meint af. Það myndi einfaldlega ekki hvarfla að þeim. Ekki nema Talbot gerði kraftaverk í Tókýó og lifði einhvern veginn af.
  
  
  Þögnin, hið rólega myrkur, vísaði þessu á bug. Nick var enn einn.
  
  
  Hann dvaldi í eina mínútu undir stóra vínviðartrénu og reyndi að sjá kort af svæðinu eins og hann hafði séð það einu sinni. Hann kom úr austri - sem þýddi að litli helgidómurinn, qisai, þar sem aðeins keisarinn mátti fara, var einhvers staðar vinstra megin við hann. Stórt hof með bogadregnum torii yfir aðalinnganginum var beint fyrir framan hann. Já, það ætti að vera rétt. Aðalhliðið var vestan megin við landsvæðið og gekk hann inn úr austri.
  
  
  Hann byrjaði að fylgja veggnum til vinstri, hreyfði sig varlega og hallaði sér aðeins þegar hann fór. Torfið var fjaðrandi og blautt og hann gaf ekki hljóð. Og Philston líka.
  
  
  Það sló Nick Carter í fyrsta skipti að ef hann væri seinn, gengi inn í litla helgidóminn og fyndi keisarann með hníf í bakinu eða kúlu í höfðinu, þá væru AH og Carter á sama helvítis stað. Þetta hefði getað verið helvíti sóðalegt og það hefði verið betra ef það hefði ekki gerst. Það þurfti að setja Hauk í spennitreyju. Nick yppti öxlum og brosti næstum því. Hann hugsaði ekki um gamla manninn tímunum saman.
  
  
  Tunglið birtist aftur og hann sá glampann af svörtu vatni til hægri. Vatn með karpum. Fiskurinn mun lifa lengur en hann. Hann hélt áfram, hægar núna, gaum að hljóði og ljósi.
  
  
  Hann kom að malarstíg sem lá í rétta átt. Það var of hávaðasamt og eftir augnablik yfirgaf hann það og gekk meðfram vegkantinum. Hann veiddi veiðihníf upp úr vasa sínum og stakk honum á milli tannanna. Það voru skothylki í herbergi Browning og öryggið var slökkt. Hann var tilbúinn en nokkru sinni fyrr.
  
  
  Leiðin lá í gegnum lund af risastórum hlynjum og keakitrjám tengdum með þykkum vínviðum til að mynda náttúrulegt garðhús. Rétt fyrir utan var lítil pagóða, flísar hennar endurspegluðu daufan ljóma tunglsins. Nálægt stóð járnbekkur hvítmálaður. Nálægt bekknum lá eflaust lík manns. Koparhnapparnir glitruðu. Lítill líkami í bláum einkennisbúningi.
  
  
  Búið var að höggva á háls lögreglumannsins og grasið undir var svartlitað. Líkaminn var enn heitur. Ekki svo langt síðan. Killmaster hljóp nú á tánum yfir opna grasflötina og um lund af blómstrandi trjám þar til hann sá dauft ljós í fjarska. Lítil helgidómur.
  
  
  Ljósið var mjög dauft, dauft, eins og vilji-o'-the-wisp. Hann gerði ráð fyrir að það yrði fyrir ofan altarið og að það væri eina ljósgjafinn. Það var varla ljósið. Og einhvers staðar í myrkrinu gæti verið annar líkami. Nick hljóp hraðar.
  
  
  Tveir mjóir malbikaðir stígar lágu saman við innganginn að litla helgidóminum. Nick hljóp mjúklega yfir grasið í átt að toppi þríhyrningsins sem stígarnir mynduðu. Hér skildu þykkir runnar hann frá altarishurðinni. Ljós lak úr hurðinni á gangstéttina, röndótt gult ljós. Hljóðlaust. Engin hreyfing. AXeman fann fyrir öldu ógleði. Hann er seinn. Dauði varð í þessari litlu byggingu. Hann hafði tilfinningu og vissi að þetta var ekki lygi.
  
  
  Hann lagði leið sína í gegnum runnana og hafði nú ekki áhyggjur af hávaðanum. Dauðinn hefur komið og farið. Altarishurðin var hálfopin. Hann gekk inn. Þeir lágu mitt á milli dyranna og altarissins.
  
  
  
  Sum þeirra hreyfðu sig og stunduðu þegar Nick kom inn.
  
  
  Það voru tveir Japanir sem hrifsuðu hann af götunni. Shorty var dáinn. Sá hái var enn á lífi. Hann lá á maganum og gleraugun hans lágu nálægt og varpaði tvöföldu endurkasti frá pínulitlu lampanum sem glóandi fyrir ofan altarið.
  
  
  Trúðu mér, Philston mun ekki skilja eftir vitni. Og samt fór eitthvað úrskeiðis. Nick sneri hinum hávaxna Japana við og kraup við hlið hans. Maðurinn var skotinn tvisvar, í maga og höfuð, og lést einfaldlega. Þetta þýddi að Philston var að nota bæla.
  
  
  Nick færði andlit sitt nær deyjandi manninum. "Hvar er Philston?"
  
  
  Japaninn var svikari, hann hafði selt upp til Rússa - eða kannski ævilangur kommúnisti og tryggur eftir allt saman - en hann var að deyja af hræðilegum sársauka og hafði ekki hugmynd um hver var að yfirheyra hann. Eða hvers vegna. En fölnandi heili hans heyrði spurninguna og svaraði.
  
  
  "Farðu til... til helgidómsins mikla. Villa - keisarinn er ekki hér. Breyttu - hann - farðu í helgidóminn mikla. Ég..." Hann dó.
  
  
  Killmaster hljóp út um dyrnar og hljóp og beygði til vinstri eftir malbikuðum veginum. Kannski er kominn tími til. Kristur almáttugur - kannski er enn tími!
  
  
  Hvaða sérkenni hafði orðið til þess að keisarinn notaði stóra helgidóminn um nóttina í stað þess litla, vissi hann ekki. Eða umhyggju. Þetta gaf honum síðasta tækifærið. Þetta myndi líka koma Philston í uppnám, sem vann eftir vandlega skipulögðu áætlun.
  
  
  Þetta truflaði kaldrifjaða ræfillinn ekki nógu mikið til að missa af tækifæri sínu til að losa sig við tvo vitorðsmenn sína. Philston verður nú einn. Einn með keisaranum og allt var nákvæmlega eins og hann hafði ætlað.
  
  
  Nick steig út á breiðan flísalagðan stíg sem var kantaður af bóndarósum. Við hlið vegarins var önnur laug, og handan við hana langur hrjóstrugur garður með svörtum steinum sem sveigðust í stórskemmdum. Tunglið var bjartara núna, svo bjart að Nick sá lík prestsins í tíma til að hoppa yfir það. Hann leit í augun, klæddur blóðugum brúnum skikkju. Philston var svona.
  
  
  Philston sá hann ekki. Hann var að sinna sínum eigin málum og gekk, gekk eins og köttur, um fimmtíu metra frá Nick. Hann klæddist kápu, brúnum prestssloppum og rakað höfuð hans endurspeglaði tunglsljósið. Tíkarsonurinn hugsaði um allt.
  
  
  Killmaster færði sig nær veggnum, undir spilasalnum sem umkringdi helgidóminn. Hér voru bekkir og hann vefaði á milli þeirra, hélt Philston í sjónmáli og hélt sömu fjarlægð á milli þeirra. Og ég tek ákvörðun. Dreptu Philston eða taktu hann. Þetta var ekki keppni. Dreptu hann. Nú. Nálgast hann og drepið hann hér og nú. Eitt skot mun gera það. Farðu svo aftur til Lincoln og farðu þaðan.
  
  
  Philston beygði til vinstri og hvarf.
  
  
  Nick Carter jók skyndilega hraðann. Hann gæti samt tapað þessari baráttu. Þessi hugsun þótti honum kalt stál. Eftir að þessi maður drap keisarann, myndi það vera lítil ánægja að drepa Philston.
  
  
  Hann kom til vits og ára þegar hann sá hvert Philston hafði snúið sér. Maðurinn var nú aðeins þrjátíu metra í burtu og gekk laumulegur eftir löngum gangi. Hann hreyfði sig hægt og á tánum. Við enda gangsins var ein hurð. Það mun leiða til eins af stóru helgidómunum og keisarinn verður þar.
  
  
  Dauft ljós kom frá hurð við enda gangsins, sem Filston var skuggamynduð á móti. Gott skot. Nick lyfti Browning og miðaði varlega í bakið á Filston. Hann vildi ekki eiga á hættu að verða skotinn í höfuðið í óvissu ljósi og gat alltaf klárað manninn síðar. Hann hélt skammbyssunni í armslengd, miðaði varlega og kreisti skotið út. Browning smellti dauflega. Slæmt skothylki. Líkurnar eru milljón á móti einni og gamla líflausa ammoið gaf stórt núll.
  
  
  Philston var við dyrnar og það var ekki lengur tími. Hann gat ekki hlaðið byssuna aftur með annarri hendi í tíma. Nick hljóp.
  
  
  Hann var við dyrnar. Herbergið fyrir aftan það var rúmgott. Einn logi logaði fyrir ofan altarið. Fyrir framan hann sat maður krosslagður með höfuðið niður, týndur í eigin hugsunum og vissi ekki um að Dauðinn væri að elta hann.
  
  
  Filston hafði enn ekki séð eða heyrt frá Nick Carter. Hann sneri sér á tánum yfir herbergið, byssan í hendi hans lengdist og deyfðist af hljóðdeyfinu sem var skrúfað á trýnið. Nick setti Browning þegjandi á gólfið og tók upp veiðihníf. úr vasanum. Hann myndi gefa hvað sem er fyrir þennan litla stilett. Hann var bara með veiðihníf. Og um tvær sekúndur.
  
  
  Philston var þegar hálfnaður yfir herberginu. Ef maðurinn fyrir altarinu heyrði eitthvað, ef hann vissi hvað var í herberginu hjá honum, þá gaf hann ekkert til kynna. Höfuð hans var lækkað að brjósti hans og hann andaði djúpt.
  
  
  Philston lyfti skammbyssunni.
  
  
  Nick Carter kallaði lágt, "Philston!"
  
  
  Philston sneri sér tignarlega. Undrun, reiði, reiði blandað við ofviðkvæmt kvenlegt andlit hans að ofan. Í þetta skiptið var ekkert grín. Rakað höfuð hans tindraði í blysljósinu. Cobra augu hans stækkuðu.
  
  
  "Frémont!" Hann skaut.
  
  
  Nick steig skref til hliðar, sneri sér til að sýna þröngt skotmark og kastaði hnífnum. Hann gat það ekki, gat ekki beðið lengur. .
  
  
  Skammbyssan skrölti yfir steingólfið. Philston starði á hnífinn í hjarta sínu. Hann horfði á Nick, síðan aftur á hnífinn og datt. Í deyjandi viðbragði teygði hönd hans sig í byssuna. Nick sparkaði honum í burtu.
  
  
  Litli maðurinn fyrir framan altarið stóð upp. Hann stóð þarna um stund og horfði rólegur frá Nick Carter að líkinu á gólfinu. Philston blæddi ekki mikið.
  
  
  Nick hneigði sig. Hann talaði stuttlega. Maðurinn hlustaði án truflana.
  
  
  Maðurinn var aðeins í ljósbrúnum skikkju sem passaði laust um mjó mitti hans. Hárið á honum var þykkt, dökkt, gráleitt í tindunum. Fætur hans voru berir. Hann var með snyrtilega snyrt yfirvaraskegg.
  
  
  Þegar Nick hafði lokið máli sínu tók litli maðurinn par af silfurgluggum úr skikkjuvasanum sínum og setti þau á. Hann horfði á Nick um stund, síðan á lík Richard Philstons. Svo hvæsti hann lágt, sneri sér að Nick og hneigði sig mjög lágt.
  
  
  "Arigato."
  
  
  Nick hneigði sig mjög lágt. Hann var sár í bakinu en hann gerði það.
  
  
  "Búðu til itashimashite."
  
  
  Keisarinn sagði: "Þú mátt fara eins og þú leggur til. Þú hefur auðvitað rétt fyrir þér. Þessu verður að halda leyndu. Ég held að ég geti útvegað það. Þú skalt skilja allt eftir mér, vinsamlegast."
  
  
  Nick hneigði sig aftur. "Þá fer ég. Við höfum ekki mikinn tíma."
  
  
  „Bara augnablik, vinsamlegast,“ fjarlægði hann gullfallega sólbruna úr hálsi sér og rétti Nick hann á gullkeðju.
  
  
  "Þú munt þiggja þetta, vinsamlegast. Ég þrái þetta."
  
  
  Nick tók við verðlaununum. Gull og gimsteinar glitruðu í daufu ljósi. "Þakka þér fyrir."
  
  
  Svo sá hann myndavélina og minntist þess að þessi maður var frægur gluggahleri. Myndavélin lá á litlu borði í horninu á herberginu og hlýtur að hafa verið tekin með fjarverandi. Nick gekk að borðinu og tók myndavélina. Það var leiftur teningur í innstungu.
  
  
  Nick hneigði sig aftur. "Má ég nota þetta. Upptaka, eins og þú skilur. Það er mikilvægt."
  
  
  Litli maðurinn hneigði sig djúpt. "Auðvitað. En ég legg til að við drífum okkur. Ég held ég heyri í flugvél núna."
  
  
  Þetta var þyrla en Nick sagði það ekki. Hann þreifaði sig yfir Philston og tók mynd af andlitinu. Einu sinni enn til að vera viss, svo hneigði hann sig aftur.
  
  
  "Ég verð að fara frá myndavélinni."
  
  
  "Auðvitað. Itaskimashite. Og nú - sayonara!"
  
  
  "Sayonara!"
  
  
  Þeir hneigðu sig hver fyrir öðrum.
  
  
  Hann náði Lincoln þegar fyrsta þyrlan kom og sveimaði yfir jörðu. Lendingarljósin, rákir af bláhvítu ljósi, reyktu í röku næturloftinu.
  
  
  Killmaster setti Lincoln í gír og byrjaði að draga sig út af akreininni.
  
  
  
  15. kafli
  
  
  
  
  
  Sagði Haukur klukkan nákvæmlega níu á föstudagsmorgun.
  
  
  Nick Carter var tveimur mínútum of seinn. Honum leið ekki illa út af því. Miðað við allt taldi hann sig eiga rétt á nokkurra mínútna hvíld. Hann var hér. Takk International Dateline.
  
  
  Hann var klæddur í eina af nýrri jakkafötunum sínum, ljósum gormaflanel, og hægri handleggurinn var í gifsi næstum fram að olnboga. Límrákir mynduðu tístmynstur á þunnt andlit hans. Hann haltraði enn mikið þegar hann kom inn í biðstofuna. Delia Stokes sat við ritvélina sína.
  
  
  Hún horfði á hann frá toppi til táar og brosti geislandi. "Ég er svo glaður, Nick. Við vorum svolítið áhyggjufullir."
  
  
  "Ég hafði smá áhyggjur sjálfur um tíma. Eru þeir þarna?"
  
  
  "Já. Síðan hálfa tíð hafa þeir beðið eftir þér."
  
  
  "Hmmm, veistu hvort Haukur hafi sagt eitthvað við þá?"
  
  
  "Hann gerði það ekki. Hann bíður eftir þér. Aðeins við þrjú vitum það á þessum tímapunkti."
  
  
  Nick rétti úr bindinu. "Þakka þér fyrir, elskan. Minndu mig á að kaupa þér drykk á eftir. Smá hátíð."
  
  
  Delia brosti. "Þú heldur að þú ættir að eyða tíma með eldri konu. Enda er ég ekki lengur skáti."
  
  
  "Hættu þessu, Delía. Ein svona sprunga í viðbót og þú sprengir mig í loft upp."
  
  
  Óþolinmóð önghljóð heyrðist yfir kallkerfinu. "Delia! Hleyptu Nick inn, takk."
  
  
  Delia hristi höfuðið. "Hann hefur eyru eins og köttur."
  
  
  "Innbyggður sónar." Hann gekk inn á innri skrifstofuna.
  
  
  Haukur var með vindil í munninum. Sellófan var enn á honum. Þetta þýddi að hann var spenntur og reyndi að sýna það ekki. Hann talaði lengi við Hauk í síma og gamli maðurinn krafðist þess að leika þessa litlu senu. Nick skildi það ekki, nema að Hawk var að reyna að skapa einhvers konar dramatísk áhrif. En í hvaða tilgangi?
  
  
  Hawke kynnti hann fyrir Cecil Aubrey og manni að nafni Terence, drungalegur, lúinn Skoti sem einfaldlega kinkaði kolli og tók blástur af ruddalegri pípu.
  
  
  Komið var með aukastóla. Þegar allir settust niður sagði Haukur: "Allt í lagi, Cecil. Segðu honum hvað þú vilt."
  
  
  Nick hlustaði með vaxandi undrun og ráðaleysi. Haukur forðaðist augnaráð hans. Hvað er gamli djöfullinn að gera?
  
  
  Cecil Aubrey komst fljótt yfir það. Það kom í ljós að hann vildi að Nick færi til Japans og gerði það sem Nick var nýkominn til Japans og gerði.
  
  
  Í lokin sagði Aubrey: "Richard Philston er stórhættulegur. Ég legg til að þú drepir hann á staðnum frekar en að reyna að handtaka hann."
  
  
  Nick leit á Hawk. Gamli maðurinn horfði sakleysislega upp í loftið.
  
  
  Nick tók fram glansmynd úr innri vasanum.
  
  
  og rétti hinum stóra Englendingi. "Er þetta maðurinn þinn Philston?"
  
  
  Cecil Aubrey starði á dauða andlitið, á rakaða höfuðið. Munnur hans opnaðist og kjálkinn féll.
  
  
  "Fjandinn minn! Svipað - en án hárs er það svolítið erfitt - ég er ekki viss."
  
  
  Skotinn kom til að skoða. Eitt snöggt augnaráð. Hann klappaði yfirmanninn á öxlina og kinkaði svo kolli til Hauks.
  
  
  "Þetta er Philston. Það er enginn vafi á því. Ég veit ekki hvernig þú gerðir það, félagi, en til hamingju."
  
  
  Hann bætti hljóðlega við Aubrey: "Þetta er Richard Philston, Cecil, og þú veist það."
  
  
  Cecil Aubrey setti ljósmyndina á skrifborð Hawks. "Já. Þetta er Dick Philston. Ég hef beðið eftir þessu í langan tíma."
  
  
  Hawk horfði á Nick með athygli. "Það verður allt í lagi í bili, Nick. Sjáumst eftir hádegismatinn."
  
  
  Aubrey rétti upp höndina. "En bíddu - mig langar að heyra smáatriði. Þetta er ótrúlegt og..."
  
  
  „Síðar,“ sagði Haukur. "Síðar, Cecil, eftir að við ræddum mjög einkaviðskipti okkar."
  
  
  Aubrey kinkaði kolli. Hóstaði. Síðan: "Ó, já. Auðvitað, Davíð. Þú þarft ekki að hafa áhyggjur. Ég stend við orð mín." Við dyrnar leit Nick aftur. Hann hafði aldrei séð Hauk í þessu ljósi áður. Allt í einu leit yfirmaður hans út eins og slægur gamall köttur - köttur með rjóma smurt á hársvörðinn hans.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  14 sekúndur af helvíti
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  
  14 sekúndur af helvíti
  
  
  
  
  Þýðandi af Lev Shklovsky
  
  
  
  
  
  Kafli 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  Maðurinn sá tvær stúlkur á barnum horfa á hann þegar hann gekk ganginn með glas í hendi út á litla verönd. Sá hærri var greinilega kúrasískur: grannur bygging með göfug einkenni; hinn var hreinræktaður Kínverji, lítill og í fullkomnu hlutfalli. Ó dulbúinn áhugi þeirra fékk hann til að brosa. Hann var hár og hreyfði sig af auðveldum og stjórnuðum styrk íþróttamanns í frábæru formi. Þegar hann kom að veröndinni horfði hann út á ljósin í Hong Kong konungsnýlendunni og Victoria Harbour. Hann fann að stúlkurnar voru enn að horfa á hann og brosti hrottalega. Það var of mikið í húfi og lítill tími eftir.
  
  
  
  Agent N3, Killmaster, æðsti umboðsmaður AX, fann til óróleika í röku, þrúgandi andrúmslofti kvöldsins í Hong Kong. Þetta voru ekki bara tvær stelpur á bar, þó honum fyndist eins og hann þyrfti á konu að halda. Þetta var eirðarleysi hnefaleikameistara í aðdraganda erfiðasta bardaga á ferlinum.
  
  
  
  Hann skoðaði höfnina með blágráum augum og horfði á grænu og hvítu ferjurnar sem tengja Kowloon og Viktoríu siglingu fimlega á milli flutningaskipa, sampans, vatnaleigubíla og skranka. Handan við ljósin í Kowloon sá hann rauða og hvíta blikka flugvéla í flugtaki frá Kai Tak flugvelli. Þegar kommúnistar stækkuðu vald sitt frekar suður, notuðu fáir vestrænir ferðamenn Canton-Kowloon járnbrautarlínuna. Það var nú Kai Tak flugvöllur, sem tengdi hina fjölmennu borg við hinn vestræna heim, auk sjóleiða. Á þessum þremur dögum sem hann hafði verið hér hafði hann skilið hvers vegna þetta troðfulla, brjálæðislega yfirfulla brjálæðishús var oft kallað Manhattan í Austurlöndum fjær. Þú gast fundið allt sem þú vildir og margt sem þú vildir ekki. Þetta var lífsnauðsynleg iðnaðarborg og um leið risastór sorphaugur. Það raulaði og lyktaði. Það var ómótstæðilegt og hættulegt. Þetta nafn passar vel, hugsaði Nick þegar hann tæmdi glasið sitt og gekk aftur inn í forstofuna. Píanóleikarinn spilaði dúndrandi lag. Hann pantaði sér nýjan drykk og gekk að þægilegum dökkgrænum stól. Stúlkurnar voru þarna enn. Hann settist í stólinn og hvíldi höfuðið á bakinu. Líkt og tvö fyrri kvöldin fór salurinn að fyllast. Herbergið var hálfmyrkt, bekkir voru meðfram veggjunum. Hér og þar voru stór kaffiborð og þægilegir hægindastólar fyrir gesti sem ekki höfðu félagsskap.
  
  
  
  Nick lokaði augunum og hugsaði með veiklu brosi um pakkann sem hann fékk frá Hawk fyrir þremur dögum. Um leið og hann kom vissi hann að eitthvað mjög óvenjulegt væri að fara að gerast. Hawk hafði fundið upp á mörgum undarlegum fundarstöðum áður fyrr - þegar honum fannst eins og verið væri að fylgjast vel með honum, eða þegar hann vildi vera viss um algjöra leynd - en í þetta skiptið hafði hann farið fram úr sjálfum sér. Nick hló næstum þegar hann fletti pappaumbúðunum af til að sjá buxur byggingarverkamanna - hans stærð auðvitað - bláa bómullarskyrtu, fölgulan hjálm og grátt nestisbox. Á miðanum sem honum var sendur stóð einfaldlega: Þriðjudagur, 12 á hádegi, 48 garður. Suðausturhorn.
  
  
  
  Honum fannst hann frekar fáránlegur þegar hann, klæddur í buxur, bláa skyrtu, gulan hjálm og með nestisbox, kom að gatnamótum Fjörutíu og áttundu strætis og Park Avenue á Manhattan við ramma nýs skýjakljúfs sem byggður var á suðausturhorninu. var byggt. Það var iðandi af byggingaverkamönnum í marglitum hjálmum og líktist fuglahópi sem sat í kringum stórt tré. Þá sá hann mynd nálgast, klæddur eins og vinnumaður eins og hann. Ótvírætt göngulag og örugg axlarstelling. Myndin bauð Nick, hristandi höfuðið, að setjast við hlið sér á stafla af viðarrimlum.
  
  
  
  „Hæ, höfðingi,“ sagði Nick hæðnislega. Ég verð að viðurkenna, mjög gáfulegt.
  
  
  
  Haukur opnaði nestisboxið sitt og dró upp þykka roastbeef samloku sem hann tuggði glaður. Hann leit á Nick.
  
  
  
  „Ég gleymdi að koma með brauð,“ sagði Nick. Augnaráð Hawks var hlutlaust, en Nick skynjaði vanþóknunina í rödd sinni.
  
  
  
  „Við eigum að vera dæmigerðir byggingarstarfsmenn,“ sagði Hawk á milli máltíða. "Mér fannst þetta nógu skýrt."
  
  
  
  „Já, herra,“ svaraði Nick. "Ég hef líklega ekki hugsað þetta nógu vel."
  
  
  
  Haukur greip annað brauð af pönnunni og rétti Nick. 'Hnetusmjör?' sagði Nick skelfingu lostinn. „Það hlýtur að vera munur,“ svaraði Hawk kaldhæðnislega. "Við the vegur, ég vona að þú munir hugsa um það næst."
  
  
  
  Á meðan Nick borðaði samlokuna sína byrjaði Hawk að tala og leyndi því ekki að hann var ekki að tala um nýjasta hafnaboltaleikinn eða hækkað verð á nýjum bílum.
  
  
  
  „Í Peking,“ sagði Hawk varlega, „hafa þeir áætlun og áætlun. Við höfum fengið áreiðanlegar upplýsingar um þetta. Áætlunin felur í sér árás á Bandaríkin og allan hinn frjálsa heim með vopnabúr þeirra kjarnorkusprengja. í tvö ár.Auðvitað, fyrst munu þeir fremja kjarnorkufjárkúgun.Þeir rukka geðveikt mikið. Hugsun Peking er einföld. Við höfum áhyggjur af afleiðingum kjarnorkustríðs á þjóð okkar. Hvað kínversku leiðtogana varðar, þá munu þeir hafa áhyggjur. Það myndi jafnvel leysa offjölgunarvanda þeirra. Þeir telja sig geta gert það pólitískt og tæknilega í gegnum tvö ár ".
  
  
  
  „Tvö ár,“ muldraði Nick. "Þetta er ekki svo langur tími en það getur margt gerst á tveimur árum. Ríkisstjórnin gæti fallið, ný bylting gæti orðið og á meðan gætu nýir leiðtogar með nýjar hugmyndir komist til valda."
  
  
  
  „Og þetta er einmitt það sem Dr. Hu Can er hræddur við,“ svaraði Hawk.
  
  
  
  "Hver í fjandanum er Dr. Hu Can?"
  
  
  
  "Helsti fremsti vísindamaður þeirra um kjarnorkusprengjur og eldflaugar. Hann er Kínverjum svo mikils virði að hann getur nánast unnið óhindrað. Þetta er Kínverjinn Wernher von Braun. Og það er vægt til orða tekið. Hann stjórnar öllu sem þeir hafa gert í grundvallaratriðum á þessu sviði. Hann hefur líklega "Hann hefur meiri völd en Kínverjar sjálfir halda. Auk þess höfum við góða ástæðu til að ætla að hann sé brjálæðingur, heltekinn af hatri á hinum vestræna heimi. Og hann mun ekki vilja eiga á hættu að bíða í tvö ár."
  
  
  
  „Þú meinar, ef ég skil rétt, þá vill þessi gaur Hu Can skjóta upp flugeldunum snemma. Veistu hvenær?
  
  
  
  'Eftir tvær vikur.'
  
  
  
  Nick kafnaði af síðasta hnetusmjörsbrauðinu sínu.
  
  
  
  „Þú heyrðir rétt,“ sagði Hawk og braut samlokupappírinn varlega saman og setti hann í krukkuna. "Tvær vikur, fjórtán dagar. Hann mun ekki bíða eftir áætlun Peking. Hann ætlar ekki að hætta á alþjóðlegum loftslagsbreytingum eða innlendum vandamálum sem gætu truflað áætlunina. Og toppurinn er N3, Peking veit ekkert um áætlanir sínar. En það hefur þýðir.Hann hefur allan nauðsynlegan búnað og hráefni.
  
  
  
  „Ég tel að þetta séu áreiðanlegar upplýsingar,“ sagði Nick.
  
  
  
  "Algjörlega áreiðanlegt. Þar erum við með frábæran uppljóstrara. Þar að auki vita Rússar það líka. Kannski fengu þeir það frá sama uppljóstrara og við notum. Þú veist siðferði þessarar starfsstéttar. Við the vegur, þeir eru jafn hneykslaðir og við. , og þeir samþykktu að senda umboðsmann sem mun vinna með þeim sem við erum að senda. Þeir telja greinilega að í þessu tilfelli sé samstarf nauðsynlegt, jafnvel þótt það sé nauðsynlegt illt fyrir þá. Þeir buðust meira að segja að senda þig. Ég gerði það í raun. Ég vil ekki að þú talar. Þú gætir orðið hrokafullur."
  
  
  
  „Jæja, jæja,“ brosti Nick. "Ég er næstum snortin. Þannig að þessum fávita hjálm og þessu nestisboxi er ekki ætlað að blekkja kollega okkar í Moskvu."
  
  
  
  „Nei,“ sagði Haukur alvarlegur. "Þú veist að það eru ekki mörg vel geymd leyndarmál í viðskiptum okkar. Kínverjar hafa uppgötvað að eitthvað er að, líklega vegna aukinna umsvifa bæði meðal Rússa og umboðsmanna okkar. En þá getur aðeins grunað að aðgerðirnar hafi beint að þeim. Þeir veit ekki alveg um hvað málið snýst." „Af hverju upplýsum við Peking ekki bara um áætlanir Hu Can, eða er ég barnalegur?
  
  
  
  „Ég er líka barnalegur,“ sagði Hawk kuldalega. "Í fyrsta lagi eru þeir að éta úr höndum hans. Þeir munu samstundis kyngja hverri afneitun og hvers kyns réttlætingu. Þar að auki gætu þeir haldið að þetta sé samsæri af okkar hálfu til að ófrægja bestu vísindamenn þeirra og kjarnorkusérfræðinga. Þar að auki munum við leiða í ljós. hversu mikið Við erum vel meðvituð um langtímaáætlanir þeirra og hversu langt leyniþjónustur okkar hafa náð inn í kerfi þeirra.“
  
  
  
  „Þá er ég barnalegur sem nemandi,“ sagði Nick og kastaði frá sér hjálminum. En við hverju býst þú af mér - afsakaðu mig, getum við rússneski vinur minn gert það eftir tvær vikur?
  
  
  
  „Við þekkjum eftirfarandi staðreyndir,“ hélt Hawk áfram. Einhvers staðar í Kwantung héraði hefur Hu Tsang sjö kjarnorkusprengjur og sjö eldflaugaskotstöðvar. Hann hefur einnig umfangsmikla rannsóknarstofu og vinnur líklega hörðum höndum að því að þróa ný vopn. Verkefni þitt er að sprengja þessi vopn í loft upp. sjö skotpallar og eldflaugar. Á morgun bíða þeir eftir þér í Washington. Tæknibrellur munu gefa þér nauðsynlegan búnað. Eftir tvo daga ættir þú að vera kominn til Hong Kong, þar sem þú munt eiga fund með rússneskum umboðsmanni. Svo virðist sem þeir hafi einhvern mjög góður aðstoðarmaður á þessu sviði. Special Effects gefur þér einnig upplýsingar um verklag í Hong Kong. Ekki búast við of miklu, en við höfum gert okkar besta til að skipuleggja allt sem best á þessum stutta tíma. Rússar segja að í þessu tilfelli færðu meiri stuðning frá umboðsmanni þeirra.“
  
  
  
  „Takk fyrir lánið, yfirmaður,“ sagði Nick og brosti. „Ef ég get klárað þetta verkefni mun ég þurfa frí.
  
  
  
  "Ef þú getur það," svaraði Hawk, "næst þegar þú færð nautasteik á brauði."
  
  
  
  
  
  Þannig hittust þau um daginn, og nú var hann hér, á hóteli í Hong Kong. Hann beið. Hann horfði á fólkið í herberginu – mörg þeirra sá hann varla í myrkrinu – þar til allt í einu tognuðust vöðvarnir. Píanóleikarinn flutti "Í þögn næturinnar." Nick beið þar til laginu lauk, gekk síðan hljóðlega til píanóleikarans, lágvaxinn austurlenskur maður, hugsanlega kóreskur.
  
  
  
  „Mjög gott,“ sagði Nick lágt. „Eitt af uppáhaldslögum mínum. Spilaðirðu það bara eða var það beiðni? '
  
  
  
  „Það var beiðni konunnar,“ svaraði píanóleikarinn og spilaði nokkra millihljóma. Bölvun! Nick hrökk við. Kannski ein af þessum tilviljunum sem gerast bara. Og samt varð hann að komast inn í það. Þú veist aldrei hvenær áætlanir gætu skyndilega breyst. Hann leit í áttina þar sem píanóleikarinn kinkaði kolli og sá stúlku í skugga eins stólanna. Hún var ljóshærð og klæddist einföldum svörtum kjól með lágskornum framhlið. Nick gekk að henni og sá að brjóst hennar voru vart innilokuð af kjólnum hennar. Hún var með lítið en ákveðið andlit og horfði á hann stórum bláum augum.
  
  
  
  „Mjög góð tala,“ sagði hann. "Takk fyrir að spyrja." Hann beið og fékk, sér til undrunar, rétt svar.
  
  
  
  Margt getur gerst á nóttunni." Hún var með daufan hreim og Nick sá á daufu brosinu á vörum hennar að hún vissi að hann var hissa. Nick settist á breiðan armpúðann.
  
  
  
  „Halló, N3,“ sagði hún ástúðlega. "Velkominn til Hong Kong. Ég heiti Alexi Love. Það lítur út fyrir að okkur sé ætlað að vinna saman."
  
  
  
  „Halló,“ brosti Nick. "Allt í lagi, ég viðurkenni það hreint út. Ég er hissa. Ég hélt ekki að þeir myndu senda konu til að gegna þessu starfi."
  
  
  
  "Ertu bara hissa?" - spurði stúlkan með kvenlega slægð í augum. "Eða vonsvikinn?"
  
  
  
  „Ég get ekki dæmt um það ennþá,“ sagði Killmaster látlaust.
  
  
  
  „Ég mun ekki valda þér vonbrigðum,“ sagði Alexi Lyubov stuttlega. Hún stóð upp og dró upp kjólinn sinn. Nick horfði á hana frá toppi til táar. Hún var með breiðar axlir og sterkar mjaðmir, full læri og tignarlega fætur. Mjaðmir hennar voru ýttar örlítið fram, sem hafði alltaf verið frekar erfitt fyrir Nick. Hann komst að þeirri niðurstöðu að Alexi Lyubov væri gott kynningarbrellur fyrir Rússland.
  
  
  
  Hún spurði. - "Hvar getum við talað?"
  
  
  
  „Upp í herberginu mínu,“ stakk Nick upp á. Hún hristi höfuðið. "Þetta eru líklega mistök. Yfirleitt er þetta gert með herbergjum annarra í von um að ná einhverju áhugaverðu."
  
  
  
  Nick sagði henni ekki að hann hefði athugað herbergið frá toppi til táar með rafeindabúnaði fyrir örgjörva. Við the vegur, hann var ekki í herberginu sínu í nokkra klukkutíma, ég var þar og á þessum tíma gátu þeir sett nýja hljóðnema aftur.
  
  
  
  „Og þeir eru það,“ sagði Nick. "Eða meinarðu að fólkið þitt sé að gera það?" Þetta var tilraun til að lokka hana út úr tjaldinu. Hún horfði á hann bláum köldum augum.
  
  
  
  „Þeir eru kínverskir,“ sagði hún. „Þeir hafa líka auga með umboðsmönnum okkar.
  
  
  
  „Ég býst við að þú sért ekki einn af þessum mönnum,“ sagði Nick. „Nei, ég held ekki,“ svaraði stúlkan. "Ég er með frábæra forsíðu. Ég bý á Wai Chan-svæðinu og lærði albanska listasögu í næstum níu mánuði. Komdu, við skulum fara heim til mín og tala saman. Í öllum tilvikum verður gott útsýni yfir borgina."
  
  
  
  Wai Chan svæði, hugsaði Nick upphátt. "Er þetta ekki fátækrahverfi?" Hann vissi um þessa alræmdu nýlendu, sem samanstóð af fátækrahverfum úr viðarleifum og brotnum olíutunnum sem settar voru á þök annarra húsa. Hér bjuggu um sjötíu þúsund manns.
  
  
  
  „Já,“ svaraði hún. "Þess vegna erum við farsælari en þú, N3. Þið umboðsmenn búið hér í vestrænum húsum eða hótelum, skriðið að minnsta kosti ekki inn í kofa. Þeir vinna vinnuna sína en geta aldrei komist inn í daglegt líf fólks eins og við. Við búum meðal þá deilum við vandamálum þeirra og lífi. Fólkið okkar er ekki bara umboðsmenn, það eru trúboðar. Þetta er tækni Sovétríkjanna."
  
  
  
  Nick horfði á hana, minnkaði augun, stakk fingri undir höku hennar og lyfti henni. Hann tók aftur eftir því að hann var í raun og veru með mjög aðlaðandi andlit með uppbeygt nef og hrekklausan svip.
  
  
  
  „Sjáðu til, elskan," sagði hann. „Ef við þurfum að vinna saman, þá er best að þú hættir þessum ofboðslega áróðri núna, er það ekki? Þú situr í þessum kofa vegna þess að þér finnst þetta vera gott hlíf og það er óþarfi að tuða lengur. Þú þarft eiginlega ekki að reyna að selja mér þetta hugmyndafræðilega kjaftæði. Ég veit betur. Reyndar ertu hér ekki vegna þess að þú elskar þessa kínversku betlara, heldur vegna þess að þú verður að gera það. Svo við skulum ekki slá í gegn, allt í lagi?
  
  
  
  Hún hnykkti augabrúnirnar í smá stund og tuðaði. Svo fór hún að hlæja dátt.
  
  
  
  „Mér líst vel á þig, Nick Carter,“ sagði hún og hann tók eftir því að hún rétti honum höndina. "Ég hef heyrt svo mikið frá þér að ég var hlutdrægur og kannski svolítið hræddur. En þetta er allt búið núna. Allt í lagi, Nick Carter, ekki lengur áróður héðan í frá. Þetta er samningur - ég held að það sé það sem þú kallar það, isn ekki það?
  
  
  
  Nick horfði á hamingjusama og brosandi stúlkuna ganga hönd í hönd niður Hennessey Street og hélt að þau myndu líta út eins og par sem væri í kvöldgöngu um Elyria, Ohio. En þau voru ekki í Ohio og þau voru ekki nýgift sem ráfuðu stefnulaust. Þetta var Hong Kong og hann var mjög þjálfaður, mjög hæfur háttsettur umboðsmaður sem gat tekið ákvarðanir um líf og dauða ef á þurfti að halda. Og stúlkan sem var saklaus var ekki öðruvísi. Hann vonaði það að minnsta kosti. En stundum átti hann bara augnablik þar sem hann þurfti að hugsa um hvernig lífið væri fyrir þennan áhyggjulausa strák með kærustu sinni í Elyria, Ohio. Þeir gátu gert áætlanir fyrir lífið á meðan hann og Alexi gerðu áætlanir um að horfast í augu við dauðann. En hey, án Alexi og hans sjálfs, þá var ekki mikil framtíð fyrir þessa Ohio suitara. Kannski í fjarlægri framtíð er kominn tími til að einhver annar vinni óhreinindin. En ekki enn. Hann dró höndina á Alexi að sér og þau héldu áfram.
  
  
  
  Wai Chan-geirinn í Hong Kong er með útsýni yfir Victoria-höfn, eins og urðunarstaður með útsýni yfir fallegt tært vatn. Þéttbýlt, fullt af verslunum, húsum og götusölum, Wai Chan-geirinn er Hong Kong í sínu versta og besta. Alexie leiddi Nick upp á efri hæðina inn í halla byggingu sem myndi láta hvaða hús sem er í Harlem líta út eins og Waldorf Astoria.
  
  
  
  Þegar þeir voru komnir á þakið ímyndaði Nick sig í öðrum heimi. Áður en hann teygði sig frá þaki til þaks þúsundir skála, bókstaflega haf af skálum. Þeir þyrmdu yfir og yfirfullu af fólki. Alexi gekk að einum þeirra, sem var um það bil tíu fet á breidd og fjögur fet á lengd, og opnaði hurðina, par af rimlum negldar saman og héngu í vír.
  
  
  
  „Flestir nágranna minna halda að þetta sé lúxus,“ sagði Alexie þegar þau komu inn. „Venjulega búa sex manns í svona herbergi.“
  
  
  
  Nick settist á annað af tveimur fellirúmunum og leit í kringum sig. Lítil eldavél og niðurnígt snyrtiborð fylltu nánast allt herbergið. En þrátt fyrir frumstætt sinn, eða kannski þess vegna, stafaði af kofanum heimsku sem hann taldi ekki koma til greina.
  
  
  
  „Nú,“ byrjaði Alexi, „ég skal segja þér það sem við vitum og þá geturðu sagt mér hvað þér finnst að ætti að gera. Allt í lagi?
  
  
  
  Hún hreyfði sig lítillega og hluti af læri hennar kom í ljós. Ef hún sæi Nick horfa á hana myndi hún að minnsta kosti ekki nenna að fela það.
  
  
  
  "Ég veit þetta, N3. Dr. Hu Can hefur fullt umboð til að versla. Þess vegna gat hann byggt þessar mannvirki sjálfur. Það má segja að hann sé eins og hershöfðingi í vísindum. Hann hefur sína eigin öryggisþjónustu , sem samanstendur aðeins af fólki sem tilkynnir aðeins til hans. Í Kwantung, einhvers staðar norður af Shilung, er hann með þessa flókið með sjö flugskeytum og sprengjum. Ég heyrði að þú ætlir að brjótast inn þegar við finnum nákvæma staðsetningu, settum sprengiefni eða sprengjur á hverja ræstu síðuna og sprengdu hana. Satt að segja, ég er ekki bjartsýnn, Nick Carter.
  
  
  
  'Ertu hræddur?' Nick hló.
  
  
  
  — Nei, að minnsta kosti ekki í venjulegum skilningi þess orðs. Ef svo er þá myndi ég ekki hafa þetta starf. En ég held að jafnvel fyrir þig, Nick Carter, sé ekki allt mögulegt."
  
  
  
  'Kannski.' Nick horfði brosandi á hana, augu hans héldu henni fast. Hún var mjög ögrandi, næstum ögrandi, brjóstin hennar voru að mestu afhjúpuð vegna lágs skurðar svarta kjólsins hennar. Hann velti því fyrir sér hvort hann gæti reynt á hana, reynt hugrekki sitt á öðru sviði. „Drottinn, það væri gott,“ hugsaði hann.
  
  
  
  „Þú hugsar ekki um vinnuna þína, N3,“ sagði hún allt í einu með örlítið kjánalegt bros á vörum hennar.
  
  
  
  "Svo hvað ertu að hugsa um, hvað er ég að hugsa um?" sagði Nick undrandi í röddinni.
  
  
  
  „Hvernig væri það að sofa hjá mér,“ sagði Alexi Love. Nick hló.
  
  
  
  Hann spurði. - "Þjálfa þeir þig líka í að greina slík líkamleg fyrirbæri?"
  
  
  
  „Nei, þetta voru eingöngu kvenleg viðbrögð,“ svaraði Alexi. „Þetta var augljóst í þínum augum.
  
  
  
  "Ég yrði fyrir vonbrigðum ef þú neitar því."
  
  
  
  Með tafarlausri ákveðni sem var rótgróin djúpt í honum svaraði Nick með vörum sínum. Hann kyssti hana lengi og spenntur spenntur og stakk tungunni inn í munn hennar. Hún veitti ekki mótspyrnu og Nick ákvað að vinna strax vandlega með það. Hann dró kjólinn hennar til hliðar, þvingaði brjóstin hennar út og snerti geirvörturnar með fingrunum. Nick fannst þeir vera þungir. Með annarri hendi reif hann rennilásinn á kjólnum, með hinni strauk hann harðar geirvörtur hennar. Nú gaf hún út skynjunaróp, en hún var ekki sú sem leyfði sér strax að yfirstíga sig. Hún byrjaði að veita andspyrnu leikandi mótspyrnu, sem vakti enn meiri æsingu fyrir Nick. Hann greip hana undir rasskinn og togaði fast svo að hún féll, þeytist á rúmið. Hann dró síðan kjólinn hennar niður þar til hann sá sléttan kvið hennar. Þegar hann byrjaði að kyssa hana ástríðufullur á milli brjósta hennar, gat hún ekki staðist. Nick fór alveg úr svarta kjólnum sínum og fór að afklæðast á leifturhraða. Hann henti fötunum sínum út í horn og lagðist á þau. Hún byrjaði að snúa fótunum villt og kippa í neðri kviðinn. Nick ýtti í hana og fór nú að ríða, mjög hægt og grunnt í fyrstu, sem gerði hana enn spenntari. Svo fór hann að hreyfa sig taktfast, hraðar og hraðar, hendur hans snertu bol hennar. Þegar hann kom djúpt inn í hana öskraði hún: „Þú vilt“ og „Já... Já.“ Á sama tíma náði hún fullnægingu. Alexi opnaði augun og horfði á hann með brennandi augnaráði. „Já,“ sagði hún hugsi, „kannski er allt mögulegt fyrir þig eftir allt saman!
  
  
  
  
  
  
  
  
  2. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nú þegar hann var klæddur aftur, horfði Nick á næmandi veruna sem hann var nýbúinn að elska. Hún var nú í appelsínugulri blússu og þröngum svörtum buxum.
  
  
  
  „Mér líkar þessi upplýsingaskipti,“ brosti hann. "En við megum ekki gleyma vinnunni."
  
  
  
  „Við hefðum ekki átt að gera það,“ sagði Alexie og strauk hendi yfir andlit hennar. "En það er svo langt síðan ég... Og þú átt eitthvað, Nick Carter, að ég gat ekki hjálpað mér."
  
  
  
  — Sérðu eftir því? — spurði Nick lágt.
  
  
  
  „Nei,“ hló Alexi og henti ljósa hárinu aftur. "Þetta gerðist og ég er ánægður með það. En það er rétt hjá þér, við þurfum að skiptast á öðrum upplýsingum. Fyrst langar mig að vita aðeins meira um þessi sprengiefni, hvað þú vilt sprengja skotpallana, hvar þú faldir þá og hvernig þeir virka."
  
  
  
  „Allt í lagi,“ sagði Nick. „En fyrir þetta verðum við að fara aftur inn í herbergið mitt. Við the vegur, fyrst þurfum við að athuga þar til að sjá hvort það eru einhver hlustunartæki falin.“
  
  
  
  „Þetta er samningur, Nick," sagði Alexi brosandi. „Farðu niður og gefðu mér fimm mínútur til að fríska upp á aðeins."
  
  
  
  Þegar hún var búin fóru þau á hótelið þar sem þau skoðuðu herbergið vandlega. Engar nýjar flísar voru settar upp. Nick fór á klósettið og kom aftur með úðakrem. Hann þrýsti varlega einhvers staðar fyrir neðan og skrúfaði eitthvað af þar til hluti af dósinni losnaði í höndum hans. Hann endurtók aðgerðina þar til það voru sjö diskalaga málmdósir á borðinu.
  
  
  
  'Það?' - spurði Alexi undrandi.
  
  
  
  „Já elskan,“ svaraði Nick. "Þetta eru meistaraverk örtækninnar, það allra nýjasta á þessu sviði. Þessir örsmáu málmkassar eru frábær samsetning prentaðra rafrása í kringum pínulitla kjarnorkumiðstöð. Hér eru sjö örsmáar atómsprengjur sem, þegar þær springa, eyðileggja allt innan radíus upp á fimmtíu metra. Þeir hafa tvo megin kosti. Þeir eru hreinir, framleiða lágmarks geislavirkni og hafa hámarks sprengikraft. Og sú litla geislavirkni sem þeir framleiða eyðileggst algjörlega af andrúmsloftinu. Hægt er að koma þeim fyrir neðanjarðar; jafnvel þá fá þeir virkjunarmerki.
  
  
  
  Hver sprengjan er fær um að eyðileggja allan skotpallinn og eldflaugina algjörlega.“
  
  
  
  Hvernig virkar kveikjan?
  
  
  
  „Raddmerki,“ svaraði Nick og festi einstaka hluta úðabrúsans. „Rödd mín, til að vera nákvæm,“ bætti hann við. 'Samsetning tveggja orða. Við the vegur, vissir þú að það inniheldur líka nóg rakkrem til að halda mér við að raka mig í viku? Eitt er mér enn óljóst,“ sagði stúlkan. "Þessi kveikja vinnur í gegnum vélbúnað sem breytir raddhljóði í rafræn merki og sendir þessi merki til aflgjafans. Hvar er þessi vélbúnaður?
  
  
  
  Nick brosti. Hann hefði bara getað sagt henni það, en hann vildi bara leikhúsið. Hann fór úr buxunum og henti þeim á stólinn. Hann gerði það sama með nærbuxurnar sínar. Hann sá Alexi horfa á hann með vaxandi spennu. Hann greip í hönd hennar og lagði hana á læri hennar, jafnt með mjöðmunum.
  
  
  
  Þetta er vélbúnaður, Alexi, sagði hann. "Flestir hlutarnir eru úr plasti, en það eru líka málmhlutir. Tæknimennirnir okkar festu það í húðina á mér." Stúlkan kinkaði kolli. „Mjög góð hugmynd, en ekki nógu góð,“ sagði hún. „Ef þú ert gripinn munu þeir vita af því strax með því að nota nútíma rannsóknaraðferðir sínar.
  
  
  
  „Nei, þeir gera það ekki,“ útskýrði Nick. "Málbúnaðurinn er settur á þennan tiltekna stað af sérstakri ástæðu. Það er líka nokkur brotabrot þarna, sem minnir á eitt af fyrri verkefnum mínum. Þess vegna munu þeir ekki geta skilið hveitið frá hismið."
  
  
  
  Bros birtist á fallegu andliti Alexi og hún kinkaði kolli aðdáunarvert. „Mjög áhrifamikill,“ sagði hún. "Geðveikt hugsi!"
  
  
  
  Nick skrifaði hugarfar til að koma hrósinu á framfæri við Hawk. Hann kunni alltaf að meta hvatningu til samkeppni. En nú sá hann að stúlkan horfði niður aftur. Varir hennar voru aðskildar og brjóst hennar hækkaði og féll með andköf. Hönd hennar, enn á læri hans, skalf. Hefðu Rússar getað sent nýmfóman til að vinna með honum? Hann vissi vel, að þeir voru megnugir til þess; Við the vegur, það voru tilfelli þekkt fyrir hann... En þeir höfðu alltaf markmið. En með þetta verkefni eru hlutirnir öðruvísi. Kannski, hugsaði hann með sjálfum sér, var hún bara ofur kynþokkafull og brást sjálfkrafa við kynferðislegu áreiti. Hann gat vel skilið þetta; sjálfur brást hann oft ósjálfrátt við dýrum. Þegar stúlkan leit á hann las hann næstum örvæntingu í augnaráði hennar.
  
  
  
  Hann spurði. - "Viltu það aftur?" Hún yppti öxlum. Þetta þýddi ekki afskiptaleysi, heldur hjálparlausa uppgjöf. Nick hneppti úr appelsínugulu blússunni og fór úr buxunum. Hann fann aftur fyrir þessum risastóra líkama með höndunum. Nú sýndi hún engin merki um mótþróa. Hún sleppti honum treglega. Hún vildi bara að hann snerti hana, tæki hana. Í þetta skiptið lengdi Nick forleikinn enn lengur, sem olli því að brennandi löngunin í augum Alexi jókst meira og meira. . Loks tók hann henni villt og ástríðufullur. Það var eitthvað við þessa stelpu sem hann réð ekki við, hún leysti úr læðingi allt dýra eðlishvöt hans. Þegar hann kom djúpt inn í hana, næstum fyrr en hann vildi, öskraði hún af gleði. Alexi," sagði Nick lágt. „Ef við lifum þetta ævintýri af mun ég biðla til ríkisstjórnar minnar um að auka samstarf Bandaríkjanna og Rússlands.
  
  
  
  Hún lá við hliðina á honum, örmagna og mettuð og þrýsti einum af fallegu brjóstunum sínum að brjósti hans. Svo fór hrollur um hana og settist upp. Hún brosti til Nick og fór að klæða sig. Nick horfði á hana þegar hún gerði þetta. Hún var nógu falleg til að horfa bara á hana og það sama má segja um mjög fáar stúlkur.
  
  
  
  „Spokonoi notchi, Nick,“ sagði hún þegar hún klæddi sig. „Ég kem í fyrramálið. Við verðum að finna leið til að komast til Kína. Og við höfum ekki mikinn tíma.“
  
  
  
  „Við tölum um þetta á morgun, elskan,“ sagði Nick þegar hann gekk út með hana. "Bless".
  
  
  
  Hann horfði á hana þar til hún fór inn í lyftuna; svo læsti hann hurðinni og féll í rúmið. Það er ekkert eins og kona til að létta spennu. Það var seint og hávaðinn í Hong Kong var orðinn lágt suð. Aðeins af og til heyrðust dökk flaut ferjanna um nóttina á meðan Nick svaf.
  
  
  
  Hann vissi ekki hversu lengi hann hafði sofið þegar eitthvað vakti hann. Einhver viðvörunarbúnaður skilaði sínu. Þetta var ekki eitthvað sem hann gat stjórnað heldur rótgróið viðvörunarkerfi sem hafði alltaf verið virkt og vakti hann núna. Hann hreyfði sig ekki en áttaði sig strax á því að hann var ekki einn. Lugerinn lá á gólfinu við hliðina á fötunum; hann bara náði því ekki. Hugo, stíllinn hans, tók hann af sér áður en hann elskaði Alexi. Hann var helvíti kærulaus. Hann hugsaði strax um viturlega ráð Hawke. Hann opnaði augun og sá gestinn sinn, lítinn mann. Hann gekk varlega um herbergið, opnaði skjalatöskuna sína og dró upp vasaljós. Nick taldi sig geta gripið inn strax; að lokum einbeitti maðurinn sér að innihaldi ferðatöskunnar. Nick stökk fram úr rúminu með miklum krafti. Þegar árásarmaðurinn sneri sér við hafði hann aðeins tíma til að standast öflugt högg Nick. Hann rakst á vegginn. Nick sveif í annað sinn með það sem hann sá var austrænt andlit, en maðurinn féll á hné í varnarhreyfingu. Nick missti af og bölvaði yfirlæti sínu. Hann hafði góða ástæðu fyrir þessu, því árásarmaðurinn hans, sem sá að hann var að fást við andstæðing sem var tvöfaldur stærri en hann, sló stórtá Nick með vasaljósinu sínu. Nick lyfti fætinum vegna mikils sársauka og litli maðurinn flaug framhjá honum að opna glugganum og svölunum fyrir utan. Nick sneri sér snöggt við og tók manninn upp og skellti honum í gluggakarminn. Þrátt fyrir að vera frekar léttur og lítill barðist maðurinn af reiði hornköttar.
  
  
  
  Þegar Nick sló höfðinu í gólfið þorði andstæðingurinn að rétta upp höndina og grípa í lampann sem stóð á litla borðinu. Hann braut það gegn musterinu á Nick og Nick fann blóðið flæða þegar litli maðurinn losnaði.
  
  
  
  Maðurinn hljóp aftur út á svalir og var búinn að kasta fætinum yfir brúnina þegar Nick greip hann í hálsinn og dró hann aftur inn í herbergið. Hann hryggðist eins og áll og tókst að komast undan tökum á Nick aftur. En nú greip Nick hann í kragann, dró hann að sér og sló á kjálkann af öllu afli. Maðurinn flaug til baka eins og honum væri kastað á Kennedyhöfða, sló í handrið með hryggjarbotni og féll fram af brúninni. Nick heyrði hryllingsöskri hans þar til þau hættu skyndilega.
  
  
  
  Nick klæddi sig í buxurnar, þvoði sárið á musterinu og beið. Ljóst var úr hvaða herbergi maðurinn kom og reyndar komu lögreglan og hóteleigandinn nokkrum mínútum síðar til að komast að því. Nick lýsti heimsókn litla mannsins og þakkaði lögreglunni fyrir skjóta komuna. Hann spurði lauslátlega hvort þeir vissu hver boðflennan væri.
  
  
  
  „Hann kom ekki með neitt með sér sem myndi segja okkur hver hann væri,“ sagði lögreglumaður. "Líklega algengur innbrotsþjófur."
  
  
  
  Þeir fóru og Nick kveikti í einni af fáum löngu sígarettum sem hann hafði með sér. Kannski var maðurinn bara smávægilegur annars flokks þjófur, en hvað ef hann var það ekki? Þá gæti þetta bara þýtt tvennt. Annað hvort var hann umboðsmaður frá Peking, eða meðlimur sérstakrar öryggisþjónustu Hu Can. Nick vonaði að þetta væri umboðsmaður í Peking. Þetta myndi falla undir höfuðið á venjulegum varúðarráðstöfunum. En ef það væri einn af mönnum Hu Can, myndi það þýða að hann væri áhyggjufullur og verkefni hans yrði erfiðara, ef ekki næstum ómögulegt. Hann setti Wilhelmina's Luger undir teppið við hlið sér og festi stíllinn við framhandlegginn.
  
  
  
  Mínútu síðar sofnaði hann aftur.
  
  
  
  
  
  
  
  
  3. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick var nýbúinn að fara í bað og raka sig þegar Alexi kom morguninn eftir. Hún sá örið á musterinu hans og hann sagði henni hvað gerðist. Hún hlustaði vandlega og Nick sá sömu hugsanir sem fóru í gegnum huga hennar: Var þetta venjulegur innbrotsþjófur eða ekki? Síðan, þar sem hann stóð fyrir framan hana, nakinn líkami hans - hann var ekki ennþá klæddur - endurvarpaði sólarljósinu, hann sá svipbrigðin í augum hennar breytast. Nú var hún að hugsa um annað efni. Nick leið vel um morguninn, meira en vel. Hann hafði sofið vel og líkaminn náladi af bráð. Hann leit á Alexi, las hugsanir hennar, greip hana og dró hana að sér. Hann fann hendur hennar á brjósti sér. Þeir voru mjúkir og titruðu svolítið.
  
  
  
  Hann glotti. - "Gerirðu þetta oft á morgnana?" "Þetta er besti tíminn, vissirðu það?"
  
  
  
  "Nick, vinsamlegast... sagði Alex. Hún reyndi að ýta honum frá sér. "Vinsamlegast... vinsamlegast, Nick, nei!"
  
  
  
  "Hvað er þetta?" — spurði hann sakleysislega. "Er eitthvað að angra þig í morgun?" Hann dró hana enn nær. Hann vissi að hlýjan úr nöktum líkama hans myndi ná til hennar, vekja hana. Hann ætlaði aðeins að stríða henni, sýna henni að hún hefði ekki eins stjórn á aðstæðum og hún vildi sýna í upphafi fundar þeirra. Þegar hann sleppti henni dró hún sig ekki, heldur faðmaði hann þétt að sér. Nick, sem sá brennandi löngunina í augum hennar, faðmaði hana aftur og dró hana enn nær. Hann byrjaði að kyssa hálsinn á henni.
  
  
  
  „Nei, Nick,“ hvíslaði Alexi. 'Gjörðu svo vel.' En orð hennar voru ekkert annað en það - tóm, tilgangslaus orð - þegar hendur hennar fóru að snerta nakinn líkama hans og líkami hennar talaði sitt eigið tungumál. Eins og barn bar hann hana inn í svefnherbergið og lagði hana á rúmið. Þar fóru þau að elskast undir morgunsólinni sem vermdi líkama þeirra inn um opinn gluggann. Þegar þau höfðu lokið sér af og lágu hlið við hlið á rúminu, sá Nick þögla ásökun í augum hennar sem næstum snerti hann.
  
  
  
  „Mér þykir það svo leitt, Alexi,“ sagði hann. "Ég ætlaði eiginlega ekki að ganga svona langt. Mig langaði bara að stríða þér aðeins í morgun, en ég held að hlutirnir hafi farið úr böndunum. Ekki vera reið. Þetta var eins og þú segir mjög gott... mjög gott, ekki satt?
  
  
  
  „Já,“ svaraði hún og hló. "Þetta var mjög gott, Nick, og ég er ekki reiður, bara vonsvikinn út í sjálfan mig. Ég ligg þarna, þrautþjálfaður umboðsmaður sem þarf að standast allar mögulegar prófanir. Með þér er ég að missa allan viljastyrkinn. Það er mjög ruglingslegt."
  
  
  
  „Þetta er svona rugl sem ég elska, elskan,“ sagði Nick og hló. Þeir stóðu upp og klæddust fljótt. "Hver er nákvæmlega áform þín um að koma til Kína, Nick?" — spurði Alexi.
  
  
  
  "AX skipulagði bátsferð fyrir okkur. Járnbrautin frá Canton til Kowloon verður hraðskreiðasta, en það er líka fyrsta leiðin sem þeir munu fylgjast vel með."
  
  
  
  "En okkur hefur verið tilkynnt," svaraði Alexi, "að strandlengjan beggja vegna Hong Kong er vandlega gætt af kínverskum varðbátum í að minnsta kosti hundrað kílómetra. Heldurðu að þeir muni ekki taka eftir bátnum strax? Ef þeir grípa okkur, það verður engin leið út.“ .
  
  
  
  „Það er mögulegt, en við förum eins og Tankas.“
  
  
  
  "Ó, tankas," hugsaði Alexi upphátt. "Bátsmenn í Hong Kong".
  
  
  
  'Einmitt. Hundruð þúsunda manna lifa eingöngu á rusli. Eins og þú veist er þetta sérstakur ættbálkur. Um aldir var þeim bannað að setjast að á landinu, giftast landeigendum eða ganga í borgaralega stjórn. Þótt sumum takmörkunum hafi verið létt, búa þeir enn sem aðskilið fólk og leitar stuðnings hvers annars. Hafnareftirlit eltir þá nánast aldrei. Skrankar sem flýtur meðfram ströndinni vekur nánast enga athygli.“
  
  
  
  „Mér finnst þetta nógu gott,“ svaraði stúlkan. "Hvaða stað munum við fara í land?"
  
  
  
  Nick gekk að einni ferðatöskunni sinni, greip málmfestinguna og færði hana hratt fram og til baka sex sinnum þar til hann losaði hana. Úr pípulaga holu neðst dró hann upp nákvæmt kort af Kwantung héraði.
  
  
  
  „Hér,“ sagði hann og braut upp kortið. - Við munum fara með ruslið eins langt og við getum, upp Hu-skurðinn, framhjá Gumenchai. Við getum svo gengið landleiðina þar til við komum að járnbrautinni. Samkvæmt upplýsingum mínum er samstæða Hu Tsang staðsett einhvers staðar norður af Shilung. Þegar við komum að járnbrautinni frá Kowloon til Canton getum við fundið leiðina.“
  
  
  
  'Hvernig þá?'
  
  
  
  "Ef við höfum rétt fyrir okkur, og höfuðstöðvar Hu Can eru örugglega einhvers staðar norður af Shilung, þá veðja ég á að hann fari ekki til Canton til að sækja matinn sinn og búnað. Ég veðja á að hann muni stoppa lestina einhvers staðar á þessu svæði og afhenda pantaða vöruna. .
  
  
  
  „Kannski N3,“ sagði Alexi hugsi. "Það væri gott. Við erum með tengilið, bónda, rétt fyrir neðan Taijiao. Við getum tekið sampan eða fleka þangað."
  
  
  
  „Dásamlegt,“ sagði Nick. Hann skilaði kortinu á sinn stað, sneri sér að Alexi og gaf henni vingjarnlegt klapp á stinnan litla rassinn hennar. „Við skulum fara til Tankas fjölskyldunnar okkar,“ sagði hann.
  
  
  
  „Sjáumst við höfnina,“ svaraði stúlkan. "Ég hef ekki sent skýrsluna til yfirmanna minna ennþá. Gefðu mér tíu mínútur."
  
  
  
  „Allt í lagi, elskan,“ samþykkti Nick. "Flest þeirra er að finna í Yau Ma Tai fellibyljaskýli. Við hittumst þar." Nick gekk upp á litlu svalirnar og horfði út á hávaðasama umferðina fyrir neðan, hann sá sítrónugulu skyrtuna hennar Alexi þegar hún gekk út af hótelinu og byrjaði að fara yfir götuna, en hann sá líka svarta Mercedes sem var lagt í stæði, af þeirri tegund sem er algengt. notaður sem leigubíll í Hong Kong. Augabrúnir hans prjónuðust saman þegar hann sá tvo menn koma fljótt út og stoppa Alexi. Þótt þeir hafi báðir verið klæddir vestrænum fötum voru þeir kínverskir. Þeir spurðu stelpuna að einhverju. Hún byrjaði að leita í töskunni sinni , og Nick sá að hún hafði dregið fram það sem leit út eins og vegabréf. Nick blótaði hátt. Þetta var ekki rétti tíminn fyrir hana til að vera handtekin og hugsanlega í haldi á lögreglustöðinni. Þetta gæti hafa verið venjubundin skoðun, en Nick var það ekki Hann flaug yfir brún svalanna og greip í frárennslisrörið sem lá meðfram hlið hússins - það var fljótlegasta leiðin.
  
  
  
  Fætur hans snertu varla gangstéttina þegar hann sá einn mannanna grípa Alexie í olnbogann og neyða hana til að ganga í átt að Mercedesbílnum. Hún hristi höfuðið reiðilega og leyfði sér svo að leiða sig burt. Hann byrjaði að hlaupa yfir götuna og hægja á sér um stund til að forðast gamla konu sem var með þunga byrði af leirpottum.
  
  
  
  Þeir gengu að bílnum og einn mannanna opnaði hurðina. Þegar hann gerði það sá Nick hönd Alexi skjótast upp í snörri hreyfingu. Með fullkominni nákvæmni snerti hún háls mannsins með lófanum. Hann féll eins og hann væri hausaður af öxi. Með sömu hreyfingu sló hún annan andstæðing sinn í magann með olnboganum. Þegar hann hneig niður, gurglandi, rak hún í augun á honum með tveimur útréttum fingrum. Hún stöðvaði sársaukagrát hans með karatehöggi við eyrað og hljóp áður en hann sló í steinsteypuna. Við skilti frá Nick stoppaði hún í húsasundi.
  
  
  
  „Nicky," sagði hún blíðlega og stór augu. "Þú vildir koma og bjarga mér. Hversu fallegt af þér!" Hún faðmaði hann og kyssti hann.
  
  
  
  Nick áttaði sig á því að hún var að gera grín að litla leyndarmálinu hans. "Allt í lagi," hló hann, "frábært starf. Ég er feginn að þú getur séð um sjálfan þig. Ég myndi ekki vilja að þú eyðir nokkrum klukkustundum á lögreglustöðinni til að komast út úr því."
  
  
  
  „Mín hugmynd,“ svaraði hún. "En ef ég á að vera heiðarlegur, Nick, þá hef ég smá áhyggjur. Ég trúi ekki að þeir hafi verið þeir sem þeir gáfu sig út fyrir að vera. Leynilögreglumenn hér gera meira vegabréfaeftirlit á útlendingum, en þetta var of óvænt. Þegar ég var að fara sá ég þeir fara út úr bílnum "Þeir hefðu átt að grípa mig og engan annan."
  
  
  
  „Það þýðir að það er fylgst með okkur,“ sagði Nick. "Þetta gætu verið venjulegir kínverskir umboðsmenn eða krakkar frá Hu Can. Í öllum tilvikum verðum við að bregðast fljótt við núna. Forsíðan þín hefur líka fallið niður. Ég ætlaði upphaflega að fara á morgun, en ég held að við förum betur í kvöld."
  
  
  
  „Ég þarf enn að skila skýrslunni,“ sagði Alexi. "Sjáumst eftir tíu mínútur."
  
  
  
  Nick horfði á hana þegar hún hljóp í burtu. Hún hefur sannað gæði sín. Fyrstu andmælin við að þurfa að vinna með konu í þessari stöðu hurfu fljótt.
  
  
  
  
  
  Yau Ma Tai fellibyljaskýlið er risastór hvelfing með breiðum hliðum beggja vegna. Fyllingarnar líkjast útréttum höndum móður og vernda hundruð og hundruð vatnsbúa. Nick leit í kringum sig á ruglið af rusli, vatnaleigubílum, sampans og fljótandi verslunum. Skran sem hann leitaði að var með þrjá fiska á skutnum til auðkenningar. Það var rusl Lu Shi fjölskyldunnar.
  
  
  
  AX hefur þegar gert allar ráðstafanir varðandi greiðslu. Það eina sem Nick þurfti að gera var að segja lykilorðið og gefa skipunina um að ferðast. Hann var nýbyrjaður að skoða skutinn á skutunum í nágrenninu þegar Alexi nálgaðist. Þetta var mannfrek vinna, þar sem mikið af skutlunum var fast á milli sampannanna, skutarnir sáust varla frá bryggju. Alexi var fyrstur til að sjá draslið. Hann var með bláan líkama og rifið appelsínugult nef. Þrír fiskar eru dregnir nákvæmlega í miðju skutsins.
  
  
  
  Þegar þeir nálguðust leit Nick á íbúa þess. Maður var að gera við veiðinet. Við skutinn sat kona með tvo drengi um fjórtán ára. Gamli skeggjaði ættfaðirinn sat hljóður í stól og reykti pípu. Nick sá rautt gull fjölskyldualtarið á móti strigahúðuðum miðju ruslsins. Altarið er óaðskiljanlegur hluti hvers Tankas Jonk. Reykelsisstafur brann við hliðina á honum og gaf frá sér skarpan, sætan ilm. Kona var að sjóða fisk á lítilli leirbrennslu, þar sem kol rjúku undir. Maðurinn lagði frá sér netið þegar þeir gengu upp stigann að bátnum.
  
  
  
  Nick hneigði sig og spurði: „Er þetta bátur Lu Shi fjölskyldunnar?
  
  
  
  Maðurinn í skut svaraði. „Þetta er bátur Lu Shi fjölskyldunnar,“ sagði hann.
  
  
  
  Fjölskylda Lu Shi hlaut tvisvar blessun þennan dag, sagði Nick.
  
  
  
  Augu og andlit mannsins voru tóm þegar hann svaraði lágt. "Af hverju sagðir þú það?"
  
  
  
  „Vegna þess að þeir hjálpa og fá hjálp,“ svaraði Nick.
  
  
  
  „Þá eru þeir sannarlega tvöfaldir blessaðir,“ svaraði maðurinn. 'Velkomin um borð. Við vorum þegar að bíða eftir þér."
  
  
  
  "Eru allir um borð núna?" — spurði Nick. „Það er það,“ svaraði Lu Shi. "Um leið og við afhendum þig á áfangastað munum við fá leiðbeiningar um að fara strax í skjól. Þar að auki, ef við yrðum í haldi, myndi það vekja grunsemdir ef ekki væru kona og börn um borð. Skriðdrekar taka alltaf fjölskyldu sína með þá hvert sem þeir fóru ekki."
  
  
  
  "Hvað verður um okkur ef við verðum handtekin?" — spurði Alexi. Lu Shi benti þeim báðum að lokuðum hluta ruslsins, þar sem hann opnaði lúgu sem leiddi inn í lítið lest. Þar var haugur af reyrmottum.
  
  
  
  „Að flytja þessar mottur er hluti af lífi okkar,“ sagði Lu Shi. "Þú getur falið þig undir hrúgunni ef hætta steðjar að. Þeir eru þungir, en lausir, þannig að loft getur auðveldlega farið í gegnum þá. Nick leit í kringum sig. Strákarnir tveir sátu við eldapottinn og borðuðu fisk. Afi gamli sat enn í honum. Aðeins á reyknum sem kom úr pípunni hans mátti sjá að þetta var ekki kínverskur skúlptúr.
  
  
  
  — Geturðu farið í siglingu í dag? — spurði Nick. „Það er mögulegt,“ kinkaði Lu Shi kolli. En flestir ruslar fara ekki langar ferðir á nóttunni. Við erum ekki reyndir sjómenn en ef við fylgjumst með strandlengjunni þá verður allt í lagi.“
  
  
  
  „Við hefðum kosið að sigla á daginn,“ sagði Nick, „en áætlanir hafa breyst. Við munum koma aftur við sólsetur.
  
  
  
  Nick leiddi Alexi upp landganginn og þeir fóru. Hann leit aftur á draslið. Lu Shi settist niður með strákunum til að borða. Gamli maðurinn sat enn eins og stytta í skutnum. Reykurinn frá pípunni hans steig hægt upp í spíral. Samkvæmt hefðbundinni kínverskri tilbeiðslu á öldruðum færðu þeir honum án efa mat. Nick vissi að Lu Shi hagaði sér af persónulegum áhuga.
  
  
  
  AX tryggði honum og fjölskyldu hans góða framtíð. Hins vegar dáðist hann að manni sem hafði hugmyndaflug og hugrekki til að hætta lífi sínu til betri framtíðar. Kannski var Alexie að hugsa það sama á þeim tíma, eða kannski hafði hún annað í huga. Þau sneru þegjandi aftur á hótelið.
  
  
  
  
  
  
  
  
  4. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Þegar þau komu inn á hótelherbergið öskraði Alexi.
  
  
  
  "Hvað er þetta?" hrópaði hún. „Hvað er þetta? Nick svaraði spurningu hennar. „Þetta herbergi, elskan, þarfnast andlitslyftingar.
  
  
  
  Þetta var rétt, því herbergið breyttist í algjöra rúst. Öllum húsgögnum var snúið á hvolf, borðum var hvolft og innihaldi hverrar ferðatösku dreifðist á gólfið. Sætaáklæðið var skorið. Í svefnherberginu var dýnan á gólfinu. Það var líka opnað. Nick hljóp á klósettið. Rakkremið í úðabrúsa var enn til staðar, en það var þykkt leður á vaskinum.
  
  
  
  „Þeir vildu vita hvort þetta væri raunverulega rakkrem,“ hló Nick beisklega. "Þakka guði fyrir að þeir komust þangað. Nú er ég viss um eitt."
  
  
  
  „Ég veit það,“ sagði Alexi. "Þetta er ekki verk fagfólks. Hræðilega slyngur! Jafnvel umboðsmenn Peking eru betri vegna þess að við þjálfuðum þá. Ef þá grunaði að þú værir njósnari, þá hefðu þeir ekki leitað svona vel á öllum augljósum stöðum. Þeir hefðu átt að vita betur ."
  
  
  
  „Einmitt,“ sagði Nick dapurlega. „Þetta þýðir að Hu Can komst að einhverju og sendi menn sína þangað.
  
  
  
  „Hvernig gat hann vitað þetta,“ hugsaði Alexi upphátt.
  
  
  
  "Kannski fékk hann uppljóstrarann okkar. Eða hann heyrði óvart eitthvað frá öðrum uppljóstrara. Í öllu falli getur hann ekki vitað meira en það: AH sendi mann. En hann mun vera mjög vakandi og þetta mun ekki gera okkur auðveldara." .
  
  
  
  „Ég er ánægður með að við förum í kvöld,“ sagði Alexie. „Við eigum þrjár klukkustundir eftir,“ sagði Nick. "Ég held að það sé best að bíða hérna. Þú getur líka verið hérna ef þú vilt. Þá getum við sótt það sem þú vilt taka með þér á leiðinni í bátinn."
  
  
  
  "Nei, það er best að ég fari núna og hitti þig seinna. Ég á nokkra hluti sem mig langar að eyða áður en við förum. En ég hugsaði, við gætum samt haft tíma til að...
  
  
  
  Hún lauk ekki setningunni en augu hennar, sem hún sneri snöggt frá, töluðu á þeirra eigin tungumáli.
  
  
  
  "Tími fyrir hvað?" - spurði Nick, sem vissi þegar svarið. En Alexi sneri sér frá.
  
  
  
  „Nei, ekkert," sagði hún. „Þetta var ekki svo góð hugmynd“.
  
  
  
  Hann greip hana og sneri henni gróflega við.
  
  
  
  „Segðu mér,“ spurði hann. "Hvað var ekki svona góð hugmynd? Eða ætti ég að svara?"
  
  
  
  Hann þrýsti vörum sínum gróft og ákveðið að hennar. Líkami hennar þrýsti sér að honum í smá stund, svo dró hún sig í burtu. Augu hennar leituðu að honum.
  
  
  
  "Allt í einu hélt ég að þetta gæti verið í síðasta skiptið sem við..."
  
  
  
  '...kannski elskast?' hann lauk setningu hennar. Auðvitað hafði hún rétt fyrir sér. Héðan í frá er ólíklegt að þeir finni tíma og stað fyrir þetta. Fingur hans, drógu upp blússuna hennar, svöruðu henni loksins. Hann bar hana að dýnunni á gólfinu, og það var eins og fyrri daginn, þegar villt mótspyrna hennar vék fyrir þöglum, sterkum tilgangi þrá hennar. Hversu ólíkt því sem það hafði verið um morguninn nokkrum klukkustundum fyrr! Loks, þegar þeim var lokið, horfði hann á hana með aðdáun. Hann fór að velta því fyrir sér hvort hann hefði loksins fundið stúlku sem kynferðisleg hæfileiki gæti keppt við eða jafnvel farið fram úr hans eigin.
  
  
  
  „Þú ert forvitin stelpa, Alexi Love,“ sagði Nick og stóð upp. Alexi horfði á hann og tók aftur eftir kjánalegu, dularfullu brosi. Hann reifaði brúnirnar. Hann hafði aftur óljósa tilfinningu fyrir því að hún væri að hlæja að honum, að hún væri að fela eitthvað fyrir honum. Hann leit á úrið sitt. „Það er kominn tími til að fara,“ sagði hann.
  
  
  
  Hann fiskaði upp samfesting úr fötunum sem víðs vegar voru á gólfinu og fór í hann. Hann leit venjulegur út en var algjörlega vatnsheldur og var þakinn hárþunnum vírum sem gætu breytt því í eins konar rafmagnsteppi. Hann taldi þess ekki þörf því það var heitur og rakur árstími. Alexi, sem var líka klæddur, horfði á þegar hann setti úðakremið ásamt rakvélinni í lítinn leðurpoka sem hann festi við mittisbandið á gallunum sínum. Hann skoðaði Wilhelmina, Lugerinn sinn, festi Hugo og stíllinn hans við handlegginn með leðurólum og setti lítinn pakka af sprengiefni í leðurpoka.
  
  
  
  „Þú lítur allt í einu svo öðruvísi út, Nick Carter,“ heyrði hann stúlkuna segja.
  
  
  
  'Hvað ertu að tala um?' hann spurði.
  
  
  
  „Um þig,“ sagði Alexi. "Það virðist eins og þú hafir allt í einu orðið önnur manneskja. Allt í einu geislar þú frá þér eitthvað undarlegt. Ég tók allt í einu eftir því."
  
  
  
  Nick dró djúpt andann og brosti til hennar. Hann vissi hvað hún meinti og að hún hafði rétt fyrir sér. Eðlilega. Þetta hefur alltaf verið svona. Hann var ekki lengur meðvitaður um það. Þetta kom fyrir hann í hverju verkefni. Það kom alltaf sá tími að Nick Carter þurfti að rýma fyrir Agent N3 til að taka málin í sínar hendur. Killmaster sem leitast við að ná markmiði sínu, er hreinskilinn, truflun og sérhæfir sig í dauða. Sérhver aðgerð, sérhver hugsun, sérhver hreyfing, sama hversu mikið þær líktust fyrri hegðun hans, þjónaði algjörlega lokamarkmiðinu: að uppfylla hlutverk hans. Ef hann fann til eymsli þá hlaut það að vera eymsli sem stangaðist ekki á við ætlunarverk hans. Þegar hann fann til meðaumkunar lagði samúðin þátt í starfi hans. Öllum eðlilegum mannlegum tilfinningum hans var hent nema þær hæfðu áætlunum hans. Það var innri breyting sem hafði með sér aukna líkamlega og andlega árvekni.
  
  
  
  „Kannski hefurðu rétt fyrir þér,“ sagði hann róandi. "En við getum munað eftir gamla Nick Carter hvenær sem við viljum. Allt í lagi? Og nú er best að þú farir líka."
  
  
  
  „Komdu,“ sagði hún, réttaði sig upp og kyssti hann létt.
  
  
  
  "Gafstu þessa skýrslu í morgun?" — spurði hann þegar hún var þegar stödd í dyrunum.
  
  
  
  'Hvað?' — sagði stúlkan. Hún horfði á Nick, ringluð um stund, en jafnaði sig fljótt. "Ó, það er... já, það hefur verið séð um það."
  
  
  
  Nick horfði á eftir henni og kinkaði kolli. Eitthvað fór úrskeiðis! Svar hennar var ekki alveg fullnægjandi og hann var varkárari en nokkru sinni fyrr. Vöðvarnir spenntust og heilinn virkaði af fullum krafti. Gæti þessi stúlka leitt hann afvega? Þegar þau hittust gaf hún honum réttan kóða en það útilokaði ekki aðra möguleika. Jafnvel þótt hún virtist í raun vera tengiliðurinn sem hún þykist vera, þá væri hvaða góður óvinur umboðsmaður sem er fær um þetta. Kannski var hún tvöfaldur umboðsmaður. Eitt sem hann var viss um var að svarið sem hún hafði hrasað yfir var meira en nóg til að vekja athygli hans á þessu stigi. Hann þurfti að vera viss áður en hann fór í aðgerðina.
  
  
  
  Nick hljóp nógu hratt niður stigann til að sjá hana ganga niður Hennessey Street. Hann gekk hratt niður litla götu samhliða Hennessey Street og beið eftir henni þar sem báðar göturnar enduðu á Wai Chan svæðinu. Hann beið þar til hún kom inn í bygginguna og fylgdi henni síðan. Þegar hann kom upp á þakið sá hann hana ganga inn í lítinn kofa. Hann skreið varlega að gruggugu hurðinni og opnaði henni. Stúlkan sneri sér við með leifturhraða og Nick hélt fyrst að hún stæði fyrir framan spegil í fullri lengd sem hún hafði keypt einhvers staðar. En þegar spegilmyndin fór að hreyfast missti hann andann.
  
  
  
  Nick sór. - "Fjandinn hafi það, þið eruð tvö!"
  
  
  
  Stúlkurnar tvær horfðu hvor á aðra og fóru að flissa. Ein þeirra kom upp og lagði hendurnar á axlir hans.
  
  
  
  „Ég er Alexi, Nick," sagði hún. „Þetta er tvíburasystir mín Anya. Við erum eineggja tvíburar, en þú fattaðir það sjálfur, er það ekki?
  
  
  
  Nick hristi höfuðið. Þetta útskýrði margt. „Ég veit ekki hvað ég á að segja,“ sagði Nick og augu hans tindruðu. Guð, það var sannarlega ómögulegt að greina þá í sundur.
  
  
  
  „Við hefðum átt að segja þér það,“ sagði Alexi. Anya stóð nú við hliðina á henni og horfði á Nick. "Það er satt," sagði hún, "en við héldum að það væri áhugavert að sjá hvort þú gætir fundið út úr því sjálfur. Enginn hefur nokkurn tíma getað gert það áður. Við höfum unnið að mörgum verkefnum saman, en enginn áttaði sig á því að við vorum tvö."
  
  
  
  „Jæja, þú skemmtir þér vel,“ sagði Nick. „Þegar þú ert búinn með þennan brandara þá er vinna framundan.“
  
  
  
  Nick horfði á þá safna saman hlutunum sínum. Eins og hann sjálfur tóku þeir aðeins með sér það nauðsynlegasta. Þegar hann horfði á þær, þessar tvær minnisvarða um kvenfegurð, velti hann fyrir sér hversu mikið þær áttu sameiginlegt. Honum datt í hug að honum líkaði brandarinn í raun hundrað prósent. Og elskan,“ sagði hann við Anya, „ég veit eitt enn sem ég þekki þig á.
  
  
  
  
  
  
  
  
  5. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Í rökkri virtust fyllingar Yau Ma Tai skjólsins enn meira ringulreið en venjulega. Í hálfmyrkrinu birtust sampans og drasl í hrúgu, en möstrin og sperrurnar stóðu betur út eins og hrjóstrugur skógur sem rís upp úr vatninu. Þegar rökkrið féll á bakkann leit Nick á tvíburana við hlið sér. Hann sá þær stinga litlum Berettu í axlarhulstur sem þær gátu auðveldlega falið undir lausu blússunum sínum. Leiðin sem þeir festu hvor um sig lítinn leðurpoka við mittið á sér með rakhnífsörpu blaði og pláss fyrir önnur nauðsynjavörur veitti honum þægindatilfinningu. Hann var sannfærður um að þeir gætu séð vel um sig.
  
  
  
  „Þetta er það,“ sagði Alexi þegar bláa skrokkinn af rusli Lu Shi fjölskyldunnar kom í ljós. "Sjáðu, gamli maðurinn situr enn á skutsætinu sínu. Ég velti því fyrir mér hvort hann verði enn þar þegar við siglum."
  
  
  
  Allt í einu stoppaði Nick og snerti hönd Alexi. Hún horfði spyrjandi á hann.
  
  
  
  „Bíddu,“ sagði hann lágt og minnkaði augun. spurði Anya.
  
  
  
  "Ég er ekki alveg viss," sagði Nick, "en eitthvað er að."
  
  
  
  'Hvernig þá?' - krafðist Anya. "Ég sé engan annan um borð. Aðeins Lu Shi, tveir strákar og gamall maður."
  
  
  
  "Gamli maðurinn situr virkilega," svaraði Nick. "En þú sérð ekki hina greinilega héðan. Eitthvað líkar mér ekki. Heyrðu, Alexi, þú heldur áfram. Farðu upp bryggjuna þar til þú nærð bryggjunni. ruslstig og látið eins og þú sért svolítið ofan á okkur.“ sjáðu.
  
  
  
  'Hvað ættum við að gera?' spurði Anya.
  
  
  
  „Komdu með mér,“ sagði Nick og gekk hratt upp einn af þeim hundruðum gönguleiða sem liggja frá bryggjunni að bátunum sem liggja við festar. Við enda stigans rann hann óséður út í vatnið og benti Anya að gera slíkt hið sama. Þeir svifu varlega við hlið vatnaleigubíla, sampans og rusla. Vatnið var óhreint og klístrað. Í því var rusl og olía á floti. Þeir svífu þögulir og gættu þess að ekki yrði tekið eftir því, þar til blár drasllíki Lu Shi birtist fyrir framan þá. Nick benti Anyu að bíða og synti að skutnum til að horfa á gamla manninn sem sat í sætinu.
  
  
  
  Augu mannsins horfðu beint fram með daufa, óséða augnaráði dauðans. Nick sá þunnt reipi vefja um veikburða brjóst hans og hélt líkinu uppréttu á stólnum.
  
  
  
  Þegar hann synti til Önnu þurfti hún ekki að spyrja hann hvað hann komst að. Augu hans, sem tindruðu af skærbláu ljósi, endurspegluðu banvænt loforð og höfðu þegar gefið henni svarið.
  
  
  
  Anya gekk í kringum bátinn og synti um leið upp að handriðinu. Nick kinkaði kolli að hringlaga, strigahúðuðu draslinu. Það var laust efni að aftan. Þeir tipluðu í átt að því saman, prófuðu fyrst vandlega hvert borð til að gefa ekki frá sér hljóð. Nick lyfti tuskunni varlega og sá tvo menn bíða spenntir. Andlitum þeirra var snúið í átt að boganum, þar sem þrír aðrir menn klæddir sem Lu Shi og tveir drengir biðu einnig. Nick sá að Anya hafði dregið upp þunnt vírstykki undan blússunni sinni, sem hún hélt nú í hálfhring. Hann ætlaði að nota Hugo, en fann hringlaga járnstöng á dekkinu og ákvað að það myndi virka.
  
  
  
  Hann horfði á Anyu, kinkaði kolli stuttlega og þau ruddu inn á sama tíma. Út úr augnkróknum horfði Nick á hvernig stúlkan hegðaði sér með leifturhröðum og öruggum hætti vel þjálfaðrar bardagavélar þegar hann sló sjálfur í járnstöngina að skotmarki sínu af krafti. Hann heyrði urrandi fórnarlambs Anyu. Maðurinn féll, dauðvona. En mennirnir þrír á framdekkinu sneru sér við, þegar hljóðið úr málmgrindinni var brugðið. Nick brást við árás þeirra með fljúgandi tæklingu sem felldi þá stærstu og tvístraði hinum tveimur. Hann fann tvær hendur aftan á höfðinu sem losnuðu jafn skyndilega. Sársauki á bak við hann fékk hann til að skilja hvers vegna. „Stúlkan var fjandi góð,“ hló hann með sjálfum sér þegar hann velti sér til að forðast að verða fyrir höggi. Sá hávaxni stökk á fætur, hljóp óþægilega að Nick og missti af. Nick skellti höfðinu á þilfarið og sló hann fast í hálsinn. Hann heyrði eitthvað krassandi og höfuð hans féll haltur til hliðar. Þegar hönd hans lyftist heyrði hann þungan dynk líkamans sem sló á tréplankana við hlið sér. Þetta var þeirra síðasti óvinur og hann lá eins og tuska
  
  
  
  Nick sá Alexi standa við hlið Anyu. „Um leið og ég sá hvað gerðist stökk ég um borð,“ sagði hún þurrlega. Nick stóð upp. Myndin af gamla manninum sat enn hreyfingarlaus á fjórðungsdekkinu sem þögult vitni um óhreina vinnuna.
  
  
  
  "Hvernig vissirðu það, Nick?" spurði Alexi. "Hvernig vissirðu að eitthvað væri að?"
  
  
  „Gamli maður,“ svaraði Nick. "Hann var þarna, en nær skutnum en nú síðdegis, og það besta af öllu, það kom enginn reykur út úr pípunni hans. Það er það eina sem ég tók eftir við hann síðdegis, þessi reykur kom út úr pípunni hans. . Þetta var bara eðlilegt.“ fyrir hann.
  
  
  
  "Hvað eigum við að gera núna?" spurði Anya.
  
  
  
  „Við setjum þessa þrjá í biðskýlið og skiljum gamla manninn eftir þar sem hann er,“ sagði Nick. "Ef þessir krakkar láta ekki vita, þá munu þeir fljótlega senda einhvern til að athuga. Ef hann sér að gamli maðurinn, beitan, er enn til staðar, mun hann halda að allir þrír séu huldir og hann horfir á það fyrir smá stund. Þannig fáum við annan klukkutíma." og við getum notað það."
  
  
  
  „En nú getum við ekki framkvæmt upphaflega áætlun okkar,“ sagði Anya og hjálpaði Nick að draga hávaxna manninn inn í lesturinn. "Þeir hljóta að hafa pyntað Lu Shi og vita nákvæmlega hvert við erum að fara. Ef þeir uppgötva að við erum farin héðan munu þeir auðvitað bíða eftir okkur í Gumenchai."
  
  
  
  "Við komumst bara ekki þangað, elskan. Önnur áætlun hefur verið gerð ef eitthvað fer úrskeiðis. Það mun krefjast lengri leið að Canton-Kowloon járnbrautarlínunni, en það er ekkert sem við getum gert í því. Við munum sigla hinum megin, við Taya Van, og við munum lenda rétt fyrir neðan Nimshan."
  
  
  
  Nick vissi að AX myndi gera ráð fyrir að hann væri að fylgja annarri áætlun ef Lu Shi birtist ekki á rás Hu. Þeir gátu líka sagt að hlutirnir fóru ekki eins og þeir ætluðu sér. Hann fann til mikillar gleði í þeirri vissu að þetta myndi líka gefa Hawk nokkrar svefnlausar nætur. Nick vissi líka að Hu Can myndi verða eirðarlaus og það myndi ekki gera starf þeirra auðveldara. Augu hans horfðu út yfir frumskóginn af möstrum.
  
  
  
  „Við þurfum að fá annað drasl, og það fljótt,“ sagði hann og fór að horfa á stóra ruslið í miðri flóanum. „Eins og þessi,“ hugsaði hann upphátt. 'Fullkomið!'
  
  
  
  "Stór?" - Spurði Alexi vantrúaður, þar sem hann sá draslið; nýmálaður stór langbátur skreyttur með drekamótífum. "Það er tvöfalt meira en aðrir, eða jafnvel meira!"
  
  
  
  „Við munum komast í gegnum þetta,“ sagði Nick. "Auk þess mun það sigla hraðar. En stærsti kosturinn er að þetta er ekki skriðdrekadrasl. Og ef þeir eru að leita að okkur, þá er það fyrsta sem þeir gera að sjá um skriðdrekadraslið. Þetta er Fuzhou drasl frá Phu Kien hérað, eins og tímar þaðan sem við erum að fara. Þeir bera venjulega tunnur af viði og olíu. Þú sérð ekki svona bát þegar þú ert að sigla norður með ströndinni." Nick gekk að brún þilfarsins og renndi sér út í vatnið. „Komið svo,“ hvatti hann stelpurnar. "Þetta er ekki fjölskyldurusl. Þeir eru með áhöfn og eru eflaust ekki um borð. Í besta falli skildu þeir eftir vörð.
  
  
  
  Nú fóru stelpurnar líka niður í vatnið og syntu saman að stóra bátnum. Þegar þeir nálguðust það var Nick fyrstur til að synda í breiðum hring. Það var aðeins einn maður um borð, feitur og sköllóttur kínverskur sjómaður. Hann sat við mastrið við hlið litla stýrishússins og virtist vera sofandi. Kaðalstigi hékk öðru megin á ruslinu, enn eitt merki þess að áhöfnin væri eflaust í landi. Nick synti upp að henni, en Anya kom fyrst að honum og reisti sig upp. Þegar Nick kastaði öðrum fæti yfir handrið var Anya þegar uppi á þilfari og skreið hálfbeygð í átt að vörðunni.
  
  
  
  Þegar hún var sex fet í burtu frá honum lifnaði maðurinn við með heyrnarlausu öskri og Nick sá að hann hélt á langskafta öxi sem var falin á milli þykks líkama hans og mastrsins. Anya féll á annað hné þegar vopnið sveigði framhjá höfði hennar.
  
  
  
  Hún hljóp fram eins og tígrisdýr til að grípa í handlegg mannsins áður en hann gat slegið aftur. Hún rak höfuðið í magann á honum og kastaði honum í mastrið. Á sama tíma heyrði hún flaut og í kjölfarið bældur dynkur og eftir það slaknaði líkami mannsins í taki hennar. Hún hélt þétt í hendurnar á honum og leit til hliðar og sá fangið á stíllinu á milli augna sjómannsins. Nick stóð við hlið hennar og dró blaðið út um leið og hún skalf og hörfaði.
  
  
  
  „Þetta var of nálægt,“ kvartaði hún. "Brot úr tommu niður og þú myndir senda þetta inn í heilann á mér."
  
  
  
  Nick svaraði af ástríðu. - "Jæja, þið eruð tvö, er það ekki?" Hann sá eldinn í augum hennar og snögga hreyfingu á öxlum hennar þegar hún byrjaði að lemja hann. Svo þóttist hún sjá kaldhæðni í þessum stálbláu augum og gekk burt kjaftstopp. Nick hló í hnefann. Hún mun aldrei vita hvort hann meinti það eða ekki. „Við skulum drífa okkur,“ sagði hann. „Ég vil vera yfir Nimshan áður en það verður dimmt.“ Þeir lyftu fljótt upp þremur seglum og fóru fljótlega frá Viktoríuhöfninni og hringdu í kringum Tung Lung-eyju. Alexi fann þurr föt á hvern þeirra og hengdu upp blaut fötin sín. á Nick útskýrði fyrir stelpunum hvernig stjörnurnar ættu að ákveða stefnuna og skiptust þær á að vera við stjórnvölinn í tvo tíma, en hinir sváfu í klefanum.
  
  
  
  Klukkan var fjögur um nóttina og Nick var við stjórnvölinn þegar varðbátur birtist. Nick heyrði það fyrst og hljóð öflugra véla bergmálaði yfir vatnið. Hann sá þá blikkandi ljós í myrkrinu, sem varð augljósara þegar skipið nálgaðist. Það var dimm, skýjað nótt og ekkert tungl, en hann vissi að dökkur skrokkurinn á risastóra draslinu myndi ekki fara fram hjá neinum. Hann var áfram beygður yfir hjólinu og stýrði stefnunni. Þegar varðbáturinn nálgaðist kviknaði öflugt leitarljós og lýsti upp ruslið. Báturinn hringsólaði einu sinni um draslið, þá slokknaði kastljósið og báturinn hélt áfram leiðinni. Anya og Alexi fundu sig strax á þilfari.
  
  
  
  „Þetta var bara venjubundið starf,“ sagði Nick við þá. "En ég hef svo slæma tilfinningu að þeir muni koma aftur."
  
  
  
  „Fólk Hu Can hlýtur að hafa giskað á að við séum ekki föst,“ sagði Anya.
  
  
  
  - Já, og áhöfn þessa báts hlýtur að hafa haft samband við hafnarlögregluna. Og þegar menn Hu Can komust að þessu, myndu þeir útvarpa öllum varðskipum á svæðinu. Þetta getur tekið nokkrar klukkustundir, en það getur verið aðeins nokkrar mínútur. Við þurfum bara að búa okkur undir það versta. Við gætum brátt neyðst til að yfirgefa þessa fljótandi höll. Sjóhæft skip eins og þetta er venjulega með fleka eða björgunarbát. Þú munt sjá hvort þú finnur eitthvað."
  
  
  
  Mínútu síðar heyrðist öskur frá tankinum við Nick að þeir hefðu fundið eitthvað. „Læsið hann og lækkið hann yfir handrið,“ öskraði hann til baka. "Finndu árarnar. Og komdu með fötin okkar uppi." Þegar þeir komu til baka, tryggði Nick stýrið og skipti fljótt um föt. Hann horfði á Alexi og Anyu og var aftur sleginn af algerri samhverfu fígúra þeirra, sama og þær eru í buxum og blússu. En svo sneri hann sér að sjónum. Hann var þakklátur fyrir skýjahuluna sem lokaði megninu af tunglskininu. Þetta gerði siglingar erfiðar en hann gat alltaf einbeitt sér að strandlengjunni sem var lítið sýnileg. Flóðið mun bera þá í átt að ströndinni. Það var hagkvæmt. Ef þeir yrðu neyddir upp á flekann myndi sjávarfallið bera þá í land. Alexi og Anya töluðu hljóðlega saman á þilfari þegar Nick rétti skyndilega fram höndina. Eyrun hans höfðu beðið í hálftíma eftir þessu hljóði og nú heyrði hann það. Við merki hans þögnuðu tvíburarnir.
  
  
  
  „Varðskip,“ sagði Anya.
  
  
  
  „Fullur kraftur,“ bætti Nick við. "Þeir munu geta séð okkur eftir fimm eða sex mínútur. Annar ykkar ætti að taka við stjórnvölinn og hinn stjórna flekanum fyrir borð. Ég er að fara niður. Ég sá tvær fimmtíu lítra tunnur af olíu þarna. Ég geri það ekki. Ég vil ekki fara án þess að koma eltingamönnum okkar á óvart.“ .
  
  
  
  Hann hljóp í átt að tveimur olíutunnum sem festar voru við stjórnborða. Úr leðurpokanum sínum hellti hann hvítu sprengidufti á eina tunnuna.
  
  
  
  „Fimm mínútur til okkar,“ hugsaði Nick upphátt. Það er ein mínúta eftir til að fara upp til hans og fara inn. Þeir munu fara varlega og taka sinn tíma. Ein mínúta í viðbót. Hálf mínúta til að komast að þeirri niðurstöðu að enginn sé um borð og hálf mínúta í viðbót til að tilkynna skipstjóra varðskipsins og ákveða hvað á að gera næst. Við skulum sjá, það er fimm, sex, sjö, sjö og hálf, átta mínútur. Hann dró rattanstreng af gólfinu í draslinu, mældi hann með augunum í eina sekúndu og braut svo stykki af. Hann kveikti í öðrum endanum með kveikjara, athugaði hvort hann brann og beindi svo heimatilbúnu örygginu að sprengiduftinu á olíutunnunni. „Þetta ætti að virka,“ sagði hann gremjulega, „eftir hálfa mínútu held ég.
  
  
  
  Alexi og Anya voru þegar á flekanum þegar Nick stökk upp á hann. Þeir sáu leitarljós varðskipsins leita í vatninu að skugga Fuzhou draslsins í myrkrinu. Nick tók róðurinn af Anya og byrjaði að róa ákaft í átt að ströndinni. Hann vissi að þeir ættu enga möguleika á að komast í land áður en varðskipið kom auga á draslið, en hann vildi hafa eins mikið bil á milli þeirra og draslsins og hægt var. Útlínur varðbátsins sáust nú vel og Nick horfði á þegar hann sneri sér og heyrði hljóðið af vélunum sem drápust þegar þeir komu auga á draslið. Kastljósið lýsti upp þilfari ruslsins með skæru ljósi. Nick lagði frá sér árana.
  
  
  
  "Legstu niður og engin hreyfing!" — hvæsti hann. Hann hvíldi höfuðið á hendinni svo hann gæti fylgst með gjörðum varðbátsins án þess að snúa höfðinu. Hann sá varðskipið nálgast ruslið. Raddirnar heyrðust greinilega; fyrst mældu skipanir sem ætlaðar voru áhöfn ruslsins, síðan stuttar leiðbeiningar fyrir áhöfn varðskipsins, síðan, eftir mínútu þögn, æsingahróp. Svo gerðist það. Metra hár logi og sprenging um borð í ruslinu, næstum samstundis fylgdu röð sprenginga þar sem skotfæri á þilfari og nokkru síðar urðu loftborin í vélarrúmi varðbátsins. Þríeykið á flekanum þurfti að verja höfuðið fyrir fljúgandi rusli frá skipunum tveimur. Þegar Nick leit upp aftur virtust rusl- og varðbáturinn límdur saman og eina hljóðið var hvessið úr eldinum sem barst í vatnið. Hann greip aftur róðurinn og byrjaði að róa í átt að ströndinni í appelsínugulum bjarma sem lýsti upp svæðið. Þeir nálguðust dimmu strandlengjuna þegar logarnir slokknuðu með hvæsandi gufu og ró kom á ný.
  
  
  
  Nick fann flekann skafa við sandinn og skvettist í ökkladjúpt vatn. Af hálfhringnum af hæðum sem mynduðust í dögunarljósinu komst hann að þeirri niðurstöðu að þær væru á réttum stað, í Taya Van, lítilli flóa rétt fyrir neðan Nimshan. Ekki slæmt miðað við alla erfiðleikana. Þeir drógu flekann inn í buskann fimmtíu metra undan ströndinni og Nick reyndi að muna kortið og leiðbeiningarnar sem hann hafði fengið í höfuðstöðvum AX. Það hlaut að vera Taya Wang. Þetta hæðótta svæði var við rætur Kai Lung-fjallanna, sem ná til norðurs. Þetta þýddi að flytja suður til Canton til Kowloon járnbrautar. Landslagið verður mjög svipað og Ohio, brekkur með háum fjöllum.
  
  
  
  Anya og Aleksi voru með skjöl sem sannuðu að þeir væru albneskir listasögunemar og samkvæmt fölsuðu vegabréfi sem Nick hafði var hann blaðamaður á bresku dagblaði með vinstrisinnaða samúð. En þessi fölsku skjöl væru ekki alger trygging fyrir öryggi þeirra. Þeir gætu sannfært lögregluna á staðnum, en raunverulegir óvinir þeirra verða ekki blekktir. Þeir vona að þeir verði alls ekki handteknir. Það var lítill tími eftir. Dýrmætar stundir og dagar voru þegar liðnir og þeir þyrftu annan dag til að komast að járnbrautinni.
  
  
  
  „Ef við getum fundið góða skjól,“ sagði Nick við tvíburana, þá höldum við áfram í dag. Annars verðum við að sofa á daginn og ferðast á nóttunni. Við skulum fara og vona það besta."
  
  
  
  
  
  
  
  
  6. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick gekk með hröðu, fljótandi skrefi sem hann hafði þróað á meðan hann lærði aðferðir við hraðhlaup og skokk. Þegar hann leit í kringum sig sá hann að stúlkurnar tvær gætu auðveldlega lagað sig að takti hans.
  
  
  
  Sólin varð fljótt heitari og heitari og varð þung byrði. Nick fann hvernig hraðinn minnkaði en hann hélt áfram. Landslagið varð sífellt hæðóttara og grófara. Þegar hann leit til baka sá hann að Alexy og Anya áttu mjög erfitt með að klífa hæðir, þó þær sýndu það ekki. Hann ákvað að draga sig í hlé: "Þeir áttu enn töluverða vegalengd til að ferðast og það var skynsamlegt að koma þreyttur á áfangastað. Hann stoppaði í litlum dal þar sem grasið var hátt og þykkt. Án þess að segja orð, en með þakklæti. í augum þeirra féllu tvíburarnir í mjúkt gras. Nick leit í kringum sig, skoðaði svæðið í kringum dalinn og lagðist síðan við hliðina á þeim.
  
  
  
  „Þú ættir að slaka á núna,“ sagði hann. "Þú munt sjá að því lengur sem þú gerir það, því auðveldara verður það. Vöðvarnir ættu að venjast þessu."
  
  
  
  „Já,“ andaði Anya. Það virtist ekki sannfærandi. Nick lokaði augunum og stillti innbyggða vekjarann á tuttugu mínútur. Grasið hreyfðist hægt í hægviðri og sólin skein á þau. Nick vissi ekki hversu lengi hann hafði sofið, en hann vissi að ekki einu sinni tuttugu mínútur voru liðnar þegar hann vaknaði skyndilega. Það var ekki innbyggða vekjaraklukkan hans heldur sjötta hættuskyn sem vakti hann. Hann settist strax upp og sá litla mynd um sex fet fyrir framan sig og fylgdist af áhuga með þeim. Nick giskaði á að þetta væri strákur á milli tíu og þrettán ára. Þegar Nick stóð upp hljóp drengurinn.
  
  
  
  'Bölvun!' Nick bölvaði og stökk á fætur.
  
  
  
  'Barn!' hann kallaði tvær stúlkur. "Flýttu þér, blástu í burtu! Hann kemst ekki undan."
  
  
  
  Þeir fóru að leita að honum, en það var of seint. Drengurinn hvarf.
  
  
  
  „Þetta barn hlýtur að vera hérna einhvers staðar og við verðum að finna það,“ hvæsti Nick trylltur. „Hann hlýtur að vera hinum megin við hálsinn“.
  
  
  
  Nick hljóp yfir hálsinn og leit í kringum sig. Augu hans könnuðu grátvaxið og trén til að finna merki um að blöð hreyfðust eða aðra skyndilega hreyfingu, en hann sá ekkert. Hvaðan kom þetta barn og hvar hvarf það svona skyndilega? Þessi litli djöfull þekkti svæðið, það er alveg á hreinu, annars hefði hann aldrei sloppið svona fljótt. Alexi náði vinstra megin á hryggnum og var næstum úr augsýn þegar Nick heyrði mjúkt flautið hennar. Hún hrökklaðist upp á hálsinum þegar Nick gekk að henni og benti á lítinn bæ við hliðina á stóru kínversku álmtré. Fyrir aftan húsið var stórt svínahús með hjörð af litlum brúnum svínum.
  
  
  
  „Það hlýtur að vera það,“ urraði Nick. "Gerum það."
  
  
  
  Bíddu,“ sagði Anya. - Hann sá okkur, hvað svo? Hann var líklega jafn hneykslaður og við. Af hverju höldum við ekki bara áfram? '
  
  
  
  „Alls ekki,“ svaraði Nick og minnkaði augun. "Allir hér á landi eru hugsanlegir snápur. Ef hann segir sveitarfélögunum að hann hafi séð þrjá ókunnuga mun krakkinn líklega fá jafn mikinn pening og faðir hans græðir á þeim bæ á einu ári."
  
  
  
  "Eruð þið virkilega öll svona ofsóknaræði á Vesturlöndum?" - spurði Anya svolítið pirruð. "Er það ekki ofsögum sagt að kalla barn 12 ára eða yngra snáða? Og þar að auki, hvað myndi amerískt barn gera ef það sæi þrjá Kínverja dilla sér grunsamlega fyrir utan Pentagon? Nú hefurðu virkilega gengið of langt!"
  
  
  
  „Við skulum skilja pólitíkina til hliðar í bili,“ sagði Nick. "Þetta barn gæti stofnað verkefni okkar og lífi okkar í hættu, og ég get ekki leyft það. Milljónir mannslífa eru í húfi!"
  
  
  
  Án þess að bíða eftir frekari athugasemdum hljóp Nick á bæinn. Hann heyrði Anya og Alexi fylgja sér. Án nokkurrar lausnar ruddist hann inn í húsið og fann sig í stóru herbergi sem þjónaði sem stofa, svefnherbergi og eldhús á sama tíma. Það var aðeins ein kona sem horfði á hann tómlega, án nokkurs svipbrigða í augum hennar.
  
  
  
  „Sjáðu hana,“ gelti Nick á stúlkurnar tvær þegar hann flaug framhjá konunni og leitaði restina af húsinu. Litlu herbergin sem leiddu að stærra herberginu voru tóm, en eitt þeirra var með ytri hurð sem Nick gat séð í hlöðu. Mínútu síðar kom hann aftur inn í stofu. Hann ýtti nöturlegum drengnum framan í sig.
  
  
  
  "Hverjir aðrir búa hér?" spurði hann á kantónsku.
  
  
  
  „Enginn,“ sagði barnið til hans. Nick gaf honum þumalfingur upp.
  
  
  
  „Þú ert dálítið lygari,“ sagði hann. "Ég sá karlmannsföt í hinu herberginu. Svaraðu mér, eða þú færð annað högg!"
  
  
  
  'Láttu hann fara.'
  
  
  
  Það var konan sem byrjaði að tala. Nick sleppti barninu.
  
  
  
  „Maðurinn minn býr hér líka,“ sagði hún.
  
  
  
  'Hvar er hann?' — spurði Nick hvasst.
  
  
  
  „Ekki segja honum það,“ hrópaði drengurinn.
  
  
  
  Nick tognaði í hárið og barnið öskraði af sársauka. Anya efaðist. „Hann fór,“ svaraði konan hógvær. "Til þorpsins."
  
  
  
  'Hvenær?' - spurði Nick og sleppti barninu aftur.
  
  
  
  „Fyrir nokkrum mínútum,“ sagði hún.
  
  
  
  "Strákurinn sagði þér að hann hefði séð okkur og maðurinn þinn fór að tilkynna, er það ekki?" - sagði Nick.
  
  
  
  „Hann er góður maður,“ sagði konan. "Barnið fer í almennan skóla. Þeir segja honum að hann verði að tilkynna allt sem hann sér. Maðurinn minn vildi ekki fara, en drengurinn hótaði að segja kennurum sínum það."
  
  
  
  „Fyrirmyndarbarn,“ sagði Nick. Hann trúði konunni ekki alveg. Það sem varðaði barnið gæti verið satt, en hann var ekki í nokkrum vafa um að maðurinn myndi heldur ekki hafa á móti smá þjórfé. "Hversu langt er þorpið?" hann spurði.
  
  
  
  „Þremur kílómetra niður á veginn“.
  
  
  
  „Fylgstu með þeim,“ sagði Nick við Alexi og Anya, takk.
  
  
  
  Tveir kílómetrar, hugsaði Nick þegar hann hljóp niður veginn. Nægur tími til að ná í manninn. Hann hafði ekki hugmynd um að honum væri fylgt eftir og var ekkert að flýta sér. Vegurinn var rykugur og Nick fann hvernig hann fyllti lungun hans. Hann hljóp meðfram vegkantinum. Það var aðeins hægara, en hann vildi hafa lungun á hreinu fyrir það sem hann þurfti að gera. Hann sá bónda ganga fram hjá lítilli hæð um fimm hundruð metra fyrir framan sig. Maðurinn sneri sér við þegar hann heyrði fótatak fyrir aftan sig og Nick sá að hann var þungbyggður og herðabreiður. Og það sem meira er um vert, hann var með stóra, hnífskerpa fléttu.
  
  
  
  Bóndinn nálgaðist Nick með ljáinn upp. Nick notaði takmarkaða þekkingu sína á kantónsku og reyndi að tala við manninn. Honum tókst að koma því á framfæri að hann vildi tala og vildi ekki skaða viðkomandi. En óbilandi flatt andlit bóndans breytti ekki svip sínum þegar hann hélt áfram að ganga fram. Fljótlega varð Nick ljóst að maðurinn var aðeins að hugsa um verðlaunin sem hann fengi ef hann afhenti yfirvöldum einn ókunnugan, dauðan eða lifandi. Nú hljóp bóndinn fram með undraverðum hraða og lét ljáinn flauta um loftið. Nick dró sig til baka, en saxinn sló hann næstum í öxlina. Með hraða eins og köttur komst hann undan. Maðurinn færði sig þrjósklega fram og neyddi Nick til að hörfa. Hann þorði ekki að nota Lugerinn sinn. Guð einn veit hvað gerist ef skot er hleypt af. Lífið þeyttist aftur um loftið, í þetta skiptið sló hnífskarpa blaðið Nick í andlitið millimetra frá honum. Bóndinn var nú sífellt að slá af þessu hræðilega vopni, eins og hann væri að slá gras, og Nick neyddist til að yfirgefa hörfa sína. Lengd vopnsins leyfði honum ekki að skjótast. Nick áttaði sig á því, þegar hann horfði til baka, að honum yrði ekið inn í rjúpuna í vegkantinum, þar sem hann yrði auðveld bráð. Hann varð að finna leið til að trufla stanslausar sveiflur ljáins til að kafa undir hann.
  
  
  
  Skyndilega féll hann á annað hné og greip handfylli af lausu ryki af veginum. Þegar maðurinn gekk fram, kastaði Nick ryki í augu hans. Eitt augnablik lokaði bóndinn augunum og hreyfingin stöðvaðist. Það er allt sem Nick þarf. Hann dúfaði undir beitt blaðið eins og panther, greip manninn í hnén og togaði svo að hann féll aftur á bak. Lífið féll til jarðar og nú réðst Nick á hann. Maðurinn var sterkur og hafði vöðva eins og reipi eftir margra ára erfiðisvinnu á ökrunum, en án skífunnar var hann ekkert annað en stór og sterkur maður af því tagi sem Nick hafði sigrað tugi sinnum á ævinni. Maðurinn barðist harkalega og náði að standa upp, en þá rétti Nick honum hægri hönd sem varð til þess að hann valt þrisvar á ásnum. Nick hélt að bóndinn væri þegar farinn og slakaði á þegar það kom honum á óvart að sjá manninn hrista höfuðið ógurlega, rétta sig upp á annarri öxlinni og grípa aftur fléttuna sína. „Hann var of þrjóskur,“ hugsaði Nick. Áður en maðurinn náði að standa sparkaði Nick í handfangið á ljánum sínum með hægri fæti. Málmblaðið reis og féll eins og skellt músagildra. Nú fyrst var engin mús, aðeins hálsinn á bóndanum og ljáinn stunginn í hana. Í augnablik gaf maðurinn frá sér nokkur deyfð gurgling hljóð, svo var þessu lokið. „Þetta var fyrir bestu,“ hugsaði Nick og faldi líflausa líkamann í runnanum. Hann varð samt að drepa hann. Hann sneri sér við og gekk aftur að bænum.
  
  
  
  Alexi og Anya bundu hendur konunnar fyrir aftan bak hennar og bundu handleggi og fætur drengsins. Þeir spurðu engra spurninga þegar hann kom inn, aðeins konan horfði spyrjandi á hann þar sem breiður mynd hans fyllti dyragættina.
  
  
  
  „Við getum ekki leyft þeim að gera þetta aftur,“ sagði hann jafnt og þétt.
  
  
  
  'Nick!' Það var Alexi, en hann sá sömu hugsanir endurspeglast í augum Anyu. Þeir litu frá drengnum til Nick, og hann vissi nákvæmlega hvað þeir voru að hugsa. Bjargaðu allavega lífi drengsins. Hann var bara barn. Hundrað milljónir mannslífa voru háðar velgengni verkefnis þeirra og þessi litli strákur eyðilagði næstum möguleika þeirra. Móðureðli þeirra kom upp á yfirborðið. Andskotans móðurhjartað, bölvaði Nick sjálfum sér. Hann vissi að það var ómögulegt fyrir neina konu að losna alveg við hann, en það var rétta ástandið að horfast í augu við. Hann hafði heldur engan áhuga á þessari konu og því að barnið væri þarna til að hjálpa. Hann vildi heldur láta þennan bónda lifa. Þetta er allt einum einasta hálfvita að kenna sem þurfti að þurrka út hinn vestræna heim af yfirborði jarðar. Og það voru svona fávitar í hans eigin landi, Nick vissi það of vel. Ógeðslegir ofstækismenn sem sameinuðu lélega duglega skúrka við fullt af ranghugmyndafræðingum í Peking og Kreml. Þetta voru hinir raunverulegu sökudólgar. Þessir veiku ferilfræðingar og dogmatistar eru ekki aðeins hér, heldur einnig í Washington og Pentagon. Þessi bóndi varð fórnarlamb Hu Can. Dauði hans hefði getað bjargað lífi milljóna annarra. Nick þurfti að hugsa um þetta. Hann hataði óhreina þætti starfsins en sá enga aðra lausn. En þessi kona og þetta barn... Heilinn á Nick leitaði að lausn. Ef hann gæti fundið þá myndi hann láta þá lifa.
  
  
  
  Hann hringdi í stúlkurnar og bað þær að spyrja móður sína nokkurra spurninga. Hann tók þá drenginn og bar hann út. Hann lyfti barninu upp svo það gæti horft beint í augun á því og talaði við það í tón sem skildi ekki eftir sér.
  
  
  
  „Móðir þín svarar sömu spurningum og þú,“ sagði hann við drenginn. "Ef svör þín eru önnur en móðir þín, muntu bæði deyja eftir tvær mínútur. Skilurðu mig?"
  
  
  
  Drengurinn kinkaði kolli, augnaráðið hans var ekki lengur döpur. Það var aðeins ótti í augum hans. Í skólapólitíkinni var honum víst sagt sama bullið um Bandaríkjamenn og sumir bandarískir kennarar segja um Rússa og Kínverja. Þeir myndu segja barninu að allir Bandaríkjamenn væru veikar og úrkynjaðar skepnur. Með fordæmi þessa kaldrifjaða risa mun drengurinn hafa eitthvað að segja við kennara sína þegar hann kemur aftur í skólann.
  
  
  
  „Hlustaðu vel, aðeins sannleikurinn getur bjargað þér,“ sagði Nick. "Hver ætlar að heimsækja þig hér?"
  
  
  
  „Seljandinn er úr þorpinu,“ svaraði drengurinn.
  
  
  
  "Hvenær kemur hann?"
  
  
  
  "Á þremur dögum að kaupa svín."
  
  
  
  "Er einhver annar sem getur komið fyrr? Vinir þínir eða hvað?"
  
  
  
  "Nei, vinir mínir koma ekki fyrr en á laugardag. Ég sver það."
  
  
  
  "Hvað með vini foreldra þinna?"
  
  
  
  „Þeir koma á sunnudaginn“.
  
  
  
  Nick lagði drenginn á jörðina og leiddi hann inn í húsið. Anya og Alexey biðu.
  
  
  
  „Konan segir að það sé bara einn viðskiptavinur að koma,“ sagði Alexie. "Markaðsmaður úr sveitinni."
  
  
  
  'Hvenær?'
  
  
  
  'Eftir þrjá daga. Á laugardag og sunnudag bíða vinir drengsins líka eftir gestum. Og í húsinu er kjallari."
  
  
  
  Þannig að svörin voru þau sömu. Nick hugsaði sig um í smá stund og ákvað síðan. „Allt í lagi," sagði hann. „Við verðum bara að taka sénsinn. Bindið þær þétt saman og setjið gags í munninn. Við læsum þá inni í kjallaranum. Eftir þrjá daga munu þeir ekki lengur geta skaðað okkur. Jafnvel þótt þeir finnist eftir aðeins viku, þá verða þeir í mesta lagi svangir.“
  
  
  
  Nick fylgdist með þegar stelpurnar fóru að skipunum hans. Stundum hataði hann fagið sitt.
  
  
  
  
  
  
  
  
  7. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick var reiður og áhyggjufullur. Þeir hafa lent í mörgum mistökum hingað til. Ekki hafði liðið eins mikið og hann hefði viljað og hann velti því fyrir sér hversu lengi þeir gætu haldið svona áfram. Var það slæmur fyrirboði - öll þessi mistök og bylting á barmi? Hann var ekki hjátrúarfullur en sá meira af þeim aðgerðum þar sem allt fór á versta veg. Ekki það að hlutirnir gætu versnað. Hvernig getur það versnað þegar ástandið er ekki lengur mögulegt? En eitt truflaði hann mest. Þeir voru ekki bara langt á eftir áætlun, heldur hvað gæti ekki gerst ef Hu Can yrði kvíðin? Nú hlýtur hann að hafa áttað sig á því að eitthvað var að. Ímyndaðu þér ef hann ákvað að framkvæma áætlun sína? Eldflaugar hans voru tilbúnar til að skjóta á loft. Ef það vildi hafði hinn frjálsi heimur aðeins nokkrar mínútur til að bæta við sögu sína. Nick gekk hraðar. Það var allt sem hann gat gert nema vona að hann kæmi á réttum tíma. Í kapphlaupi sínu við tímann í gegnum skóglendi var hann næstum kominn á veginn áður en hann áttaði sig á því. Á síðustu stundu fór hann bakvið runnana. Fyrir framan hann, nálægt lágri byggingu, var súla af kínverskum herflutningabílum. Byggingin var nokkurs konar birgðastöð; hermenn komu og fóru með flata, pönnukökulíka hluti í höndunum. „Líklega þurrkaðar baunakökur,“ hugsaði Nick. Í hverjum vörubíl voru tveir hermenn, bílstjóri og stýrimaður. Þeir voru líklega á eftir hermönnunum eða þeir voru einfaldlega sendir eitthvað. Fyrstu bílarnir eru þegar farnir að keyra í burtu.
  
  
  
  „Þetta er síðasti bíllinn,“ hvíslaði Nick. "Þegar hún fer af stað verða aðrir vörubílar þegar komnir um hæðina. Þetta er svolítið erfiður en það gæti virkað. Auk þess höfum við ekki mikinn tíma til að fara varlega."
  
  
  
  Stúlkurnar tvær kinkuðu kolli, augun tindruðu. „Þeir voru innblásnir af hættu,“ hugsaði Nick. En ekki bara vegna þessa, hugsaði hann strax á eftir með hráslagalegu brosi. Ekkert verður úr þessu ennþá. Vélaröskur dró öll hljóð þegar síðustu vörubílarnir óku í burtu. Sá síðarnefndi var þegar í hægagangi þegar tveir hermenn komu út úr byggingunni með hendurnar fullar af þurrkuðum kökum. Nick og Alexi slógu hljóðlaust úr undirburstanum. Karlmenn munu aldrei geta sagt hvað sló þá. Anya fór inn í bygginguna til að athuga hvort einhver annar væri þar.
  
  
  
  Svo var ekki og hún kom út aftur, hlaðin þurrkuðum kökum. Nick velti líkum hermannanna tveggja aftan á vörubílnum. Anya sat aftast til að tryggja að þeir næðust ekki og Alexi klifraði upp í bílstjórarýmið við hlið Nick.
  
  
  
  "Hversu lengi verðum við í dálknum?" - spurði Alexi og fékk sér bita af einni af flatbökum sem Anya gaf í gegnum lúguna.
  
  
  
  "Svo lengi sem þeir eru að fara í rétta átt fyrir okkur. Ef þeir gera þetta nógu lengi, þá erum við heppnir."
  
  
  
  Lengst af deginum hélt súlan áfram að færast suður. Um hádegi sá Nick skilti: "Tintongwai." Þetta þýddi að þeir voru aðeins nokkra kílómetra frá járnbrautinni. Allt í einu, við skakka á veginum, beygði súlan til hægri og hélt norður.
  
  
  
  „Það er kominn tími til að við förum út,“ sagði Nick. Nick horfði fram fyrir sig og sá að vegurinn klifraði bratt, svo bratt niður aftur. Í dalnum var þröngt vatn.
  
  
  
  'Hér!' - sagði Nick. "Ég ætla að hægja á mér. Þegar ég segi það þarftu að stökkva út. Athugið... Allt í lagi, núna!" Þegar stelpurnar stukku út úr bílnum sneri Nick stýrinu til hægri, beið til kl. hann fann framhjólin fljúga út úr bílnum. fyllinguna og stökk svo út úr vörubílnum. Þegar skvettan úr vörubílnum sem skall í vatnið bergmálaði í gegnum hæðirnar, stoppaði súlan. En Nick og tvíburarnir hlupu, stukku yfir a þröngum skurði og voru fljótlega úr augsýn. Þeir hvíldu nálægt lágri hæð.
  
  
  
  „Það hefði tekið okkur tvo daga að komast hingað,“ sagði Nick. "Við höfum unnið tíma, en við skulum ekki spilla því með kæruleysi okkar. Mig grunar að járnbrautin sé hinum megin við hlíðina. Það er flutningalest í gangi tvisvar á dag; á morgnana og snemma á kvöldin. Ef okkar útreikningar eru réttir, lestin mun stoppa einhvers staðar í nágrenninu, til að sjá fyrir mönnum Hu Zan.
  
  
  
  Þeir skriðu að brúninni á hæðinni og Nick gat ekki annað en fundið fyrir létti og ánægju við tvöfalda röðina af glansandi teinum. Þeir gengu niður hæðina að grjóthrun sem veitti frábæra þekju og útsýnispallur.
  
  
  
  Þeir höfðu varla falið sig þegar þeir heyrðu öskur véla. Þrír mótorhjólamenn þustu eftir veginum á milli hæðanna og stöðvuðust í rykskýi. Þeir klæddust einkennisbúningum sem minntu á venjulegar skyrtur kínverska hersins, en í öðrum lit, blágráar buxur og mjólkurhvítar skyrtur. Appelsínugula eldflaugamótífið var sýnt á einkennisjakka þeirra og mótorhjólahjálma. „Sérsveitir Hu Can,“ lagði Nick til. Varir hans þrýstust saman þegar hann horfði á þá stíga upp, draga fram málmskynjara og byrja að kanna veginn fyrir sprengiefni.
  
  
  
  „Ehto mne nie nrahvista,“ heyrði hann Anya Alexi hvísla.
  
  
  
  „Mér líkar það ekki heldur,“ var hann sammála þeim. "Þetta þýðir að Hu Can er fullviss um að ég hafi yfirvegað menn hans. Hann myndi ekki vilja taka neina áhættu. Ég geri ráð fyrir að þeir verði tilbúnir mjög fljótlega og muni gera ráðstafanir til að forðast skemmdarverk."
  
  
  
  Nick fann að lófana blotnaði og þurrkaði þá á buxunum sínum. Þetta var ekki spenna augnabliksins, heldur hugsunin um það sem framundan var. Eins og venjulega sá hann meira en hinn frjálslegur áhorfandi gat þegar séð, hann velti fyrir sér hugsanlegum hættum sem væru framundan. Mótorhjólamennirnir voru til marks um að Hu Zan væri mjög varkár. Þetta þýddi að Nick missti einn af styrkleikum sínum í leiknum - óvart. Hann hélt líka að frekari atburðir gætu orðið til þess að hann hverfi frá einum af frábæru aðstoðarmönnum sínum. nei, kannski bæði. Ef það reynist nauðsynlegt veit hann hver ákvörðun hans verður að vera. Það hefði mátt sakna þeirra. Hans sjálfs gæti verið saknað. Lifun fáfróðs heims var háð þessari óþægilegu staðreynd.
  
  
  
  Þegar mótorhjólamenn luku skoðun sinni var þegar orðið dimmt. Tveir þeirra byrjuðu að setja blys á veginn og sá þriðji talaði í útvarpi. Í fjarska heyrði Nick hljóðið af vélum í gang og nokkrum mínútum síðar birtust sex vörubílar með M9T tengivagna. Þeir sneru við og stöðvuðu nálægt járnbrautarteinum. Þegar vélar þeirra fórust heyrði Nick annað hljóð sem rauf þögn næturinnar. Það var þungt hljóð frá eimreið sem nálgast hægt. Þegar Nick kom nær sá hann í daufu ljósi blysanna að eimreiðan var kínversk útgáfa af stóru 2-10-2 Sante Fe.
  
  
  
  Risastóra vélin stöðvaðist og sendi frá sér risastór rykský sem tóku á sig undarlega, þokukennda lögun í flöktandi blysljósinu. Kassar, öskjur og töskur voru nú fljótlega fluttar í biðbíla. Nick benti á að hveiti, hrísgrjón, baunir og grænmeti. Vörubíllinn sem var næst lestinni var fylltur af nautakjöti og svínakjöti og síðan fylgdu pakkar af svínafeiti. Úrvalshermenn Hu Can borðuðu vel, svo mikið var ljóst. Peking hefur ef til vill átt í mestu erfiðleikum með að finna lausn á miklum matarskorti, en elítan í ríkisstjórninni hafði alltaf nóg að borða. Ef Nick nær áætlunum sínum eftir mun hann samt geta lagt sitt af mörkum til lausnar á þessu vandamáli í formi lítillar fólksfækkunar. Hann gat einfaldlega ekki verið til að taka á móti þakklæti. Menn Hu Can unnu hratt og vel og tók öll aðgerðin ekki meira en fimmtán mínútur. Eimreiðin stöðvaðist, flutningabílarnir fóru að snúa við og keyra í burtu og viðvörunarljósin voru fjarlægð. Mótorhjólamenn hófu að fylgja vörubílunum. Anya potaði Nick í hliðina.
  
  
  
  „Við eigum hnífa,“ hvíslaði hún. "Við erum kannski ekki eins færir og þú, Nick, en við erum frekar liprir. Hvert og eitt okkar getur drepið einn af mótorhjólamönnum sem fara framhjá. Þá getum við notað mótorhjólin þeirra!"
  
  
  
  Nick kinkaði kolli. „Auðvitað ættu þeir að tilkynna þegar þeir koma aftur,“ sagði hann. "Hvað heldurðu að gerist ef þeir mæta ekki? Viltu senda símskeyti til Hu Can um að við séum í felum í bakgarðinum hans?
  
  
  
  Hann sá roðann á kinnum Anyu, þrátt fyrir myrkrið. Hann ætlaði ekki að vera svona harður. Hún var dýrmætur aðstoðarmaður, en í henni uppgötvaði hann nú það bil í þjálfun sem var svo augljóst hjá hverjum umboðsmanni kommúnista. Þeir voru frábærir þegar kom að aðgerðum og sjálfstjórn. Þeir höfðu hugrekki og þrautseigju. En framsýni, jafnvel til skamms tíma, leiddi þá alls ekki til bragðs. Hann klappaði á öxl hennar hughreystandi.
  
  
  
  „Komdu, við gerum öll mistök stundum,“ sagði hann lágt. „Við munum feta í fótspor þeirra.
  
  
  
  Sporin eftir þungu vörubíladekkin sáust vel á grófum og rykugum veginum. Þar að auki hittu þeir nánast engin gatnamót eða gaffla á veginum. Þeir gengu rösklega og tóku sér eins lítið hlé og hægt var. Nick áætlaði að þeir væru að meðaltali um sex mílur á klukkustund, sem var mjög góður hraði. Um fjögurleytið að morgni, þegar þeir voru komnir um 40 mílur, byrjaði Nick að hægja á sér. Fæturnir hans, sama hversu vöðvastæltir og þjálfaðir þeir voru, fóru að þreytast og hann sá þreytt andlit Alexi og Anyu. En hann hægði líka á sér vegna annarrar, mikilvægari staðreyndar. Þetta ofurnæma skynjun sem var hluti af Agent N3 byrjaði að senda merki. Ef útreikningar Nick voru réttir hljóta þeir að nálgast lén Hu Can og nú skoðaði hann sporin með styrk blóðhunds í kjölfar lyktar. Allt í einu stoppaði hann og féll á annað hné. Alexi og Anya féllu saman á gólfinu við hliðina á honum.
  
  
  
  „Fæturnir mínir,“ andaði Alexi. „Ég þoli þetta ekki lengur, ég get ekki farið svona lengi, Nick.
  
  
  
  „Það þarf ekki heldur,“ sagði hann og benti á veginn. Bílbrautirnar stöðvuðust skyndilega. Þeir voru greinilega eyðilagðir.
  
  
  
  "Hvað þýðir það?" spurði Alex. „Þeir geta ekki bara horfið“.
  
  
  
  „Nei,“ svaraði Nick, „en þeir stoppuðu hér og huldu slóðina. Þetta getur aðeins þýtt eitt. Það hlýtur að vera eftirlitsstöð hérna einhvers staðar! Nick gekk út að brún vegarins og datt, hljóp á gólfið og benti stelpunum að gera slíkt hið sama. Desimeter fyrir desimetra skreið hann fram, augun rannsökuðu trén beggja vegna vegarins í leit að hlutnum sem hann var að leita að. Loksins sá hann það. Tvö lítil tré, beint á móti hvort öðru. Augnaráð hans renndi niður skottinu á næsta þar til hann sá lítið, kringlótt málmtæki um þrjá fet á hæð. Á trénu á móti var sami hluturinn í sömu hæð. Alexi og Anya sáu nú líka rafræna augað. Þegar hann nálgaðist tréð sá hann þunnan þráð fara niður í grunninn. Það var enginn vafi lengur. Þetta var ytra varnarbeltið á svæði Hu Can.
  
  
  
  Rafræna augað var gott, betra en vopnaðir verðir sem hægt var að greina og hugsanlega yfirbuga. Allir sem komust inn á veginn og féllu utan áætlunar settu af stað vekjaraklukkuna. Þeir gátu farið óhindrað í gegnum rafmagnsaugað og síast lengra inn á svæðið, en eflaust voru fleiri eftirlitsstöðvar neðar í röðinni og að lokum vopnaðir verðir eða kannski eftirlitsferðir. Auk þess myndi sól fljótlega hækka á lofti og þeir þyrftu að finna skjól fyrir daginn.
  
  
  
  Þeir gátu ekki lengur haldið ferð sinni áfram og fóru inn í skóginn. Skógurinn var mjög gróinn og Nick var ánægður með það. Þetta þýddi að þeir ætluðu ekki að hreyfa sig hratt, en á hinn bóginn gaf þetta þeim góða skjól. Þegar þeir loksins komust upp á bröttu brekkuna sáu þeir Hu Cans flókið á undan sér í hækkandi daufu birtu dögunar.
  
  
  
  Staðsett á sléttu umkringd lágum hæðum, við fyrstu sýn leit það út eins og risastór fótboltavöllur. Aðeins þessi fótboltavöllur var umkringdur tvöföldum röðum af gaddavír. Í miðjunni, sokkið í jörðu, sáust vel vörpurnar. Þaðan sem þeir voru faldir í rjúpunni sáu þeir þunnt og oddhvasst höfuð eldflauganna, sjö banvænar kjarnorkuflaugar sem gætu breytt valdahlutföllum í heiminum í einu vetfangi. Nick, sem lá í kjarrinu, skoðaði svæðið í hækkandi ljósi. Rýmiðin voru auðvitað steinsteypt en hann tók eftir því að steyptir veggir voru hvergi lengri en tuttugu metrar. Ef hann gæti grafið sprengjur um brúnirnar væri það nóg. Fjarlægðin á milli skotvélanna var hins vegar að minnsta kosti hundrað metrar sem þýddi að hann þyrfti mikinn tíma og heppni til að koma sprengiefninu fyrir. Og Nick reiknaði ekki með svo miklum tíma og heppni. Af ýmsum áformum sem hann hafði hugsað um gat hann afskrifað flestar þeirra. Því lengur sem hann rannsakaði svæðið, því skýrari varð honum þessi óþægilega staðreynd.
  
  
  
  Hann hélt að hann gæti brotist inn í búðirnar um miðja nótt, ef til vill í lánsbúningi, og notað hvellhetturnar. En það er betra að hann gleymi því. Þrír vopnaðir hermenn voru við hvert skotfæri, ótaldar varðstöðvarnar meðfram gaddavírnum.
  
  
  
  Hinum megin á lóðinni var breiður aðalinngangur úr timbri og rétt fyrir neðan hann var minna gat á gaddavírinn. Hermaður stóð vörð eftir um þriggja feta breidd gang. En hann var ekki vandamálið; vandamálið var öryggið innan girðingarinnar. Á móti skotpallinum hægra megin var löng timburbygging, líklega fyrir öryggisstarfsmenn. Sömu megin voru nokkrar steinsteyptar og steinsteyptar byggingar með loftnetum, ratsjám, veðurmælingabúnaði og sendum á þaki. Þetta átti að vera höfuðstöðvarnar. Einn af fyrstu geislum sólarinnar endurspeglaðist skarpt og Nick horfði yfir götuna til hæðanna á móti þeim hinum megin við afgirta svæðið. Efst á hæðinni stóð stórt hús með stórum kúlulaga glerglugga sem lá yfir alla framhliðina og endurvarpaði sólarljósinu. Neðri hluti hússins leit út eins og nútíma einbýlishús, en önnur hæð og þak voru byggð í pagóðustíl sem er dæmigerður fyrir hefðbundinn kínverskan byggingarlist. „Sennilega, frá þessu húsi gæti maður greinilega séð alla samstæðuna, og þess vegna settu þeir hana þar,“ hugsaði Nick.
  
  
  
  Nick fór andlega yfir hvert smáatriði. Eins og á viðkvæmri kvikmynd var hvert smáatriði skráð í heila hans á köflum: fjöldi innganga, staða hermannanna, fjarlægðin frá gaddavírnum að fyrstu röð skotvarpa og hundrað önnur smáatriði. Öll uppsetning samstæðunnar var augljós og rökrétt fyrir Nick. Nema einn. Flatir málmdiskar í jörðu sáust eftir allri lengd gaddavírsins. . Þeir mynduðu hring um alla flókið, fjarlægðin á milli þeirra var um tveir metrar. Alexi og Anya gátu heldur ekki borið kennsl á þessa undarlegu hluti.
  
  
  
  „Ég hef aldrei séð neitt þessu líkt,“ sagði Anya við Nick. 'Hvað finnst þér um það?'
  
  
  
  „Ég veit það ekki,“ svaraði Nick. "Þeir virðast ekki standa upp úr og þeir eru úr málmi."
  
  
  
  „Þetta gæti verið hvað sem er,“ sagði Alexi. Kannski frárennsliskerfi. Eða kannski er neðanjarðar hluti sem við sjáum ekki, og það eru topparnir á málmstólpunum.“
  
  
  
  „Já, það eru margir möguleikar, en ég tók eftir að minnsta kosti einu,“ sagði Nick. „Enginn fer í gegnum þá. Allir halda sig frá þeim. Þetta er nóg fyrir okkur. Við verðum að gera það sama."
  
  
  
  "Kannski er það vekjaraklukka?" - lagði Anya til. „Þeir gætu valdið viðvörun ef þú stígur á þau.“
  
  
  
  Nick viðurkenndi að það væri mögulegt, en eitthvað lét honum líða eins og það væri ekki svo auðvelt. Í öllum tilvikum ættu þeir að forðast hluti eins og pláguna.
  
  
  
  Þeir gátu ekkert gert fyrr en myrkrið var orðið og þau þurftu öll þrjú að sofa. Auk þess var Nick illa við myndagluggann á húsinu hinum megin við götuna. Þó hann vissi að þeir væru ósýnilegir í þykkum undirgróðrinum, hafði hann sterkan grun um að grannt væri fylgst með hryggnum innan úr húsinu í gegnum sjónauka. Þeir skriðu varlega aftur niður brekkuna. Þeir verða að finna stað þar sem þeir geta sofið rólega. Á miðri leið upp hæðina fann Nick lítinn helli með litlu opi sem er nógu stórt til að einn einstaklingur komist í gegnum. Þegar inn var farið var skýlið nokkuð rúmgott. Það var rakt og lyktaði af dýraþvagi, en það var öruggt. Hann var viss um að Alexi og Anya væru of þreytt til að kæra sig um óþægindi og guði sé lof að það var samt æðislegt. Þegar inn var komið skildu stelpurnar samstundis. Nick teygði sig á bakinu og lagði hendurnar undir höfuð sér.
  
  
  
  Honum til undrunar fann hann skyndilega tvö höfuð á brjósti sér og tvo mjúka, hlýja líkama við rifbeinin. Alexi krosslagði annan fótinn yfir honum og Anya gróf sig í holið á öxl hans. Anya sofnaði næstum samstundis. Nick skynjaði að Alexi var enn vakandi.
  
  
  
  "Segðu mér það, Nick?" muldraði hún syfjulega.
  
  
  
  "Hvað á ég að segja þér?"
  
  
  
  "Hvernig er lífið í Greenwich Village?" - það hljómaði draumkennt. „Hvernig er að búa í Ameríku? Eru margar stelpur þar? Mikið dansað?
  
  
  
  Hann var enn að hugsa um svarið þegar hann sá að hún hafði sofnað. Hann faðmaði stúlkurnar tvær að sér með báðum handleggjum. Brjóstin þeirra leið eins og hlý, mjúk teppi. Hann hló við tilhugsunina um hvað hefði getað gerst ef þau væru ekki svona þreytt. En morgundagurinn hlýtur að vera erfiður. Hann mun þurfa að taka margar ákvarðanir og engin þeirra verður mjög skemmtileg.
  
  
  
  
  
  
  
  
  8. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick vaknaði fyrst. Nokkrum tímum áður, þegar viðkvæm eyru hans tóku upp eftirlitshljóð í fjarska, hafði hann líka vaknað. Hann lá í felum og sofnaði aftur þegar hljóðin dóu. En nú teygði hann úr sér og tvíburarnir lyftu líka höfðinu upp fyrir bringuna á honum.
  
  
  
  „Góðan daginn,“ sagði Nick, þó að það væri þegar komið langt eftir hádegi.
  
  
  
  „Góðan daginn,“ svaraði Alexie og hristi stutta ljósa hárið eins og blautur hundur sem hristir af sér vatn eftir sund.
  
  
  
  „Ég er að fara út að skoða,“ sagði Nick. Ef þú heyrir ekkert eftir fimm mínútur, komdu líka."
  
  
  
  Nick klifraði út um þrönga holuna. Hann átti erfitt með að stilla augun að björtu dagsbirtunni. Hann heyrði aðeins hljóðin úr skóginum og stóð upp. Þeir geta verið á hálsinum fram á nótt.
  
  
  
  Fyrst núna tók Nick eftir því hversu fallegur skógurinn var í raun. Hann horfði á honeysuckle, á fagurrauðu hibiscus blómin og á slóð gullna forsythia sem lá í gegnum gróskumikið undirgróðurinn. „Þvílík andstæða,“ hugsaði Nick. Þetta er rólegur, friðsæll staður og hinum megin við hæðina eru sjö banvæn vopn, tilbúin til að eyðileggja líf milljóna manna.
  
  
  
  Hann heyrði hljóðið af rennandi vatni og fann lítinn læk á bak við hellinn. Hann ákvað að þvo og raka sig í köldu vatni. Honum leið alltaf miklu betur þegar hann rakaði sig. Hann afklæðist og synti í ísköldu vatni. Þegar hann var nýbúinn að raka sig, hann Anya og Alexi, sem gengu varlega í gegnum runnana í leit að honum. Hann veifaði til þeirra og þeir hlupu til hans með niðurdældum léttarópum. Þeir fylgdu strax eftir Nick þegar hann skoðaði nakinn líkama þeirra þegar þeir böðuðu sig í vatninu. Hann lá útréttur á grasinu og naut hinnar tæru, saklausu fegurðar þeirra. Hann velti því fyrir sér hvað þeir myndu gera ef hann gerði það sem honum fannst þægilegast að gera núna. Hann grunaði að þeir myndu nýta sér þetta.
  
  
  
  En hann vissi líka að hann myndi ekki gera það án þess að huga að mikilvægum ákvörðunum sem hann þurfti að taka framundan. Þeir töluðu ekki um þessa stund og hvað það gæti þýtt fyrir þá, og það var engin þörf á því. Þeir vissu að hann myndi ekki hika við að fórna þeim ef þörf krefur. Þess vegna var honum falið þetta verkefni.
  
  
  
  Nick hætti að horfa á stelpurnar og beindi hugsunum sínum að því sem var framundan. Hann mundi eftir því að sjá svæðið sem hann hafði rannsakað svo vandlega fyrir örfáum klukkustundum. Hann fann fyrir vaxandi algerri vissu um að allar áætlanir sem hann vonaðist til að nota við núverandi aðstæður væru algjörlega gagnslausar. Hann verður að spinna aftur. Fjandinn, það var ekki einu sinni almennilegur steinveggur í kringum samstæðuna. Ef það væri raunin gætu þeir að minnsta kosti nálgast óséður. Hann hugsaði um að senda Anya og Alexi í fangavist. Síðar myndi hann sjálfur vilja ráðast inn á landsvæðið og veðjaði á að Hu Zan myndi fara minna varlega. En nú þegar hann sá ástandið á jörðu niðri, varðmennina við hvern skot, áttaði hann sig á því að þetta myndi ekki hjálpa honum mikið. Vandamálið var miklu flóknara. Fyrst þurftu þeir að nálgast gaddavírsgirðingu. Svo þurftu þeir að yfirstíga þessa girðingu, svo tók það þá frekar langan tíma að grafa sprengjurnar. Nú þegar hvert sjósetja var stjórnað sérstaklega var aðeins einn valkostur eftir. Þeir verða að dreifa athygli allra hermanna á sama tíma.
  
  
  
  Anya og Alexey þurrkuðu sig af, klæddu sig og settust niður með honum. Án þess að segja orð horfðu þeir á sólina hverfa á bak við hæðina. Það er kominn tími til að bregðast við. Nick fór að skríða varlega upp hæðina og hugsaði um húsið með stóra glugganum hinum megin. Efst á hæðinni könnuðu þeir grunninn, sem var orðinn víðáttumikið útsýni yfir starfsemina. Alls staðar voru tæknimenn, vélvirkjar og hermenn. Tvær eldflaugar voru skoðaðar.
  
  
  
  Nick var að vonast til að finna eitthvað sem myndi gera starf þeirra auðveldara. En það var ekkert, alls ekkert. Það verður erfitt, jafnvel fjandinn erfitt. 'Bölvun!' bölvaði hann upphátt. Stelpurnar litu undrandi upp. "Ég vildi að ég vissi til hvers þessir helvítis kringlóttu diskar eru." Sama hversu lengi hann horfði á þá gaf slétt, fágað yfirborð þeirra ekkert frá sér. Eins og Anya tók fram, gætu þeir örugglega verið hluti af viðvörunarkerfinu. En samt var eitthvað sem angraði hann, mjög áhyggjufullur. En þeir yrðu bara að sætta sig við óvissuna og reyna að halda sig frá þessum hlutum, ákvað hann.
  
  
  
  „Við verðum að afvegaleiða þá,“ sagði Nick. „Einn ykkar þarf að fara hinum megin við innsetningarnar og vekja athygli. Þetta er eina tækifærið okkar til að komast inn og eina tækifærið okkar til að planta sprengjunum. Við verðum að afvegaleiða þá nógu lengi til að geta unnið verkið."
  
  
  
  „Ég fer,“ sögðu þeir um leið. En Anya var broti fyrr. Nick þurfti ekki að endurtaka það sem allir þrír vissu þegar. Sá sem vakti athygli á sjálfum sér var viss um dauða hans. Eða, að minnsta kosti, endilega að vera handtekinn, sem myndi aðeins þýða frestun afplánunar. Hann og Alexi munu eiga möguleika á að flýja ef allt gengur að óskum. Hann leit á Anya. Það var ekkert á andliti hennar og hún sneri aftur augnaráði hans með köldum, áhugalausum svip. Hann bölvaði í anda sínum og vildi að það væri önnur leið. En hann var ekki þar.
  
  
  
  „Ég er með sprengiefni sem þú getur notað,“ sagði hann við hana. "Ásamt Berettu þinni ætti það að hafa tilætluð áhrif."
  
  
  
  „Ég get búið til fleiri flugelda,“ svaraði hún og brosti. "Ég er með eitthvað sem mun trufla þá."
  
  
  
  Hún dró upp blússuna sína og vafði leðurbeltinu um mittið á sér. Hún tók fram kassa af litlum kringlóttum kúlum. Rautt og hvítt. Á hverri byssukúlu stóð pínulítill pinna upp úr henni. Ef það væri ekki fyrir það hefði Nick svarið að þetta væru róandi lyf eða höfuðverkjalyf. hlutirnir voru.
  
  
  
  „Hver þessara köggla jafngildir tveimur handsprengjum,“ sagði Anya. "Pinninn er kveikjan. Þeir vinna á nokkurn veginn sömu reglu og handsprengja, en eru gerðar úr þjöppuðum transúranískum frumefnum. Sjáðu til, Nick Carter, við höfum líka nokkur önnur fín örefnafræðileikföng.
  
  
  
  „Ég er ánægður með þetta, trúðu mér,“ brosti Nick. „Héðan í frá munum við bregðast við hvert fyrir sig. Þegar öllu er á botninn hvolft munum við safnast saman hér. Ég vona að við verðum allir þrír þarna."
  
  
  
  Anya stóð upp. „Það mun taka mig um klukkutíma að komast hinum megin,“ sagði hún. „Þá verður myrkur“.
  
  
  
  Tvíburarnir skiptust á augum, föðmuðu hvort annað stuttlega, svo sneri Anya sér við og fór.
  
  
  
  
  „Gangi þér vel, Anya,“ kallaði Nick lágt á eftir henni. „Þakka þér fyrir, Nick Carter,“ svaraði hún án þess að líta til baka.
  
  
  
  Nick og Alexi fylgdust með henni þar til laufið gleypti hana og létu sér svo vel í runnanum. Nick benti á lítið viðarhlið í girðingunni. Þar var timburgeymsluhús. Einn hermaður stóð vörð fyrir framan innganginn.
  
  
  
  „Fyrsta skotmarkið okkar er hann,“ sagði Nick. „Við sigrum hann, svo förum við í gegnum hliðið og bíðum eftir flugeldunum hennar Anya.“
  
  
  
  Það dimmdi fljótt og Nick fór að ganga varlega niður hæðina í átt að hliðinu. Sem betur fer var hæðin alveg gróin og þegar niður var komið var varðskipið aðeins í fimm metra fjarlægð. Nick var þegar með stíllinn í lófanum og kaldur, ótilfinnanlegi málmurinn róaði hann og minnti hann á að hann hlyti nú að vera ekkert annað en mannleg framlenging á blaðinu.
  
  
  
  Sem betur fer bar hermaðurinn riffillinn sinn í hulstri til að koma í veg fyrir að hann félli til jarðar við árekstur. Nick vildi ekki trufla búðirnar of snemma. Hann hélt lauslega á stilettinum í hendinni og reyndi að þenjast ekki of mikið. Hann verður að lemja hermanninn í fyrsta skipti. Ef hann missti af þessu tækifæri myndi allt planið hans fara upp í reyk hérna á staðnum. Hermaðurinn gekk hægra megin við viðarhliðið, stoppaði beint fyrir framan viðarpóstinn, sneri sér við, gekk hinum megin og stoppaði til að snúa aftur. Stíllinn flaug svo upp í loftið. Hann stakk hermanninn í hálsinn og festi hann við hliðartréð.
  
  
  
  Nick og Alexi voru við hlið hans á innan við hálfri sekúndu. Nick tók fram stíllinn sinn og lagði manninn á gólfið á meðan stúlkan teygði sig í riffilinn.
  
  
  
  „Sklæðið á ykkur frakka og hjálm,“ sagði Nick stuttlega. "Þetta mun hjálpa þér að skera þig ekki of mikið út í lætin. Komdu líka með riffil. Og mundu, vertu í burtu frá þessum helvítis hringlaga diskum."
  
  
  
  Alexi var tilbúinn fyrir augnablikið þegar Nick faldi líkið í runnanum. Hún var þegar stödd hinum megin við girðinguna, í skugga vörugeymslunnar. Nick dró upp túpu af rakkremi og byrjaði að taka það í sundur. Hann gaf Alexi þrjá þunna hringlaga diska og hélt fjórum fyrir sig.
  
  
  
  „Þú munt anna þremur mannvirkjum í nágrenninu,“ sagði hann við hana. "Fötin þín munu ekki láta þig skera þig úr. Mundu að þú þarft bara að ýta þeim neðanjarðar. Jörðin er nógu mjúk til að grafa smá holu og setja þetta í það."
  
  
  
  Af vana, dúkkaði Nick þegar fyrsta sprengingin bergmálaði yfir svæðið. Hann kom frá hægri hinum megin á vellinum. Önnur sprenging kom fljótlega í kjölfarið, síðan sú þriðja næstum á miðju svæðisins. Anya var líklega að hlaupa fram og til baka og henda sprengjum og það var rétt hjá henni, þær voru frekar öflugar. Nú varð sprenging til vinstri. Hún gerði allt rétt, þetta hljómaði eins og sprengjuárás og afleiðingarnar voru alveg eins og Nick hafði vonast eftir. Vopnaðir hermenn streymdu út úr kastalanum og varðmenn skotstaðarins hlupu upp að gaddavírsgirðingunni og byrjuðu að skjóta óspart í þá átt sem þeir grunuðu að óvinurinn væri á leið.
  
  
  
  Við skulum bregðast við!' - Hvæsti Nick. Hann stoppaði og horfði á Alexi hljóp með höfuðið niður á stigapallinn í átt að lengsta hlutnum svo hún kæmist aftur að hliðinu. Nú hljóp Nick, með Wilhelmina í hægri hendi, í átt að fyrstu uppsetningunni af fjórum sem hann þurfti að sjá um. Hann setti Lugerinn á gólfið við hlið sér og gróf fyrstu hvellhettuna. Nú var röðin komin að annarri, fljótt á eftir þeim þriðja. Allt gekk snurðulaust, næstum brjálæðislega auðveldlega, þar sem Anya hélt áfram að sprengja norðurhluta samstæðunnar með djöfullegum smásprengjum sínum. Nick sá að hópur hermanna var nú að þjóta út um aðalhliðið til að elta árásarmennina. Þegar Nick kom að fjórðu uppsetningunni sneru hermennirnir tveir við aðalhliðið sér til að sjá óþekkta mynd krjúpa við steypta brún skotvélarinnar. Áður en þeir náðu að taka mark hafði Wilhelmina þegar skotið tvisvar og tveir hermenn féllu til jarðar. Nokkrir hermenn í kringum þá, sem auðvitað gátu ekki vitað að skotin kæmu ekki úr átt að skóginum, féllu til jarðar. Nick setti síðasta hvellhettuna og hljóp aftur að hliðinu. Hann reyndi að staðsetja Alexi í flækju hlaupandi einkennisklæddra fígúra, en það var ómögulegt. Allt í einu kom rödd úr hátalaranum og Nick heyrði Kínverja skipa þeim að setja á sig gasgrímur. Hann reyndi eftir fremsta megni að hlæja ekki upphátt. Árásin hræddi þá virkilega. Eða Hu Can var sú manneskja sem tekur ekki áhættu. Það var þá sem Nick uppgötvaði merkingu dularfullu málmdiskanna. Brosið á andliti hans hvarf fljótt.
  
  
  
  Fyrst heyrði hann hljóðlátan sandi rafmótora, síðan sá hann diskana rísa beint upp í loftið á málmrörum. Þeir stöðvuðust í um þriggja eða fjögurra metra hæð og Nick sá að diskarnir mynduðu toppinn á litlum kringlóttum tanki með nokkrum stútum sem stóðu út í fjórar mismunandi áttir neðan frá. Frá hverjum stúti sá Nick lítið grátt ský og með samfelldu hvæsi var allt svæði fléttunnar þakið banvænu teppi. Nick sá gasið breiðast út fyrir girðinguna, í sífellt stækkandi hring.
  
  
  
  Nick reyndi að hylja munninn með vasaklút á meðan hann hljóp, en það var gagnslaust. Gasið flæddi of hratt. Lyktarskynið hans sagði honum að það væri gas sem virkaði á lungun þín, aðeins tímabundið vímuefna, líklega byggt á fosgeni. Höfuðið byrjaði að snúast og lungun fannst eins og þau væru að fara að springa. „Fjandi vitið að þeir notuðu ekki banvænar gastegundir,“ hugsaði hann. Þeir voru alltaf of lengi í loftinu til að hægt væri að yfirheyra fórnarlömbin. Nú voru augu hans skýjuð og þegar hann reyndi að halda áfram, sá hann fyrir framan sig bara daufa, óljósa skugga: hvítan einkennisbúning og undarlega sígarettuhaldara. Hann vildi hlaupa í átt að skugganum, lyfti höndum, en líkami hans virtist blýkenndur, og hann fann brennandi verk í brjósti sér. Skuggarnir og litirnir dofnuðu, allt var skolað í burtu og hann hrundi.
  
  
  
  Alexi sá Nick falla og hún reyndi að breyta um stefnu en gasið hélt áfram að smjúga meira og meira út í loftið. Plastmunnstykki hjálmsins hjálpaði aðeins til og þó hún hafi farið að finna fyrir spennu í lungum var líkaminn enn að virka. Hún þagði og reyndi að ákveða hvort hún ætti að bjarga Nick eða flýja. Ef hún gæti komist út bak við girðinguna gæti hún kannski komið aftur seinna og reynt að hjálpa Nick að flýja, hugsaði hún. Nú voru of margir hermenn í kringum hann, sem lyftu líkama hans, sem ekki veitti lengur mótspyrnu, og fluttu hann burt. Alexi stoppaði um stund, reyndi að anda ekki djúpt, og hljóp svo í átt að viðarhliðinu. Hún var klædd eins og allir hinir hermennirnir og stóð sig ekki áberandi meðal annars fólksins sem hljóp fram og til baka yfir völlinn. Hún komst að hliðinu en nú kom gasið í gegnum hjálm hennar og öndun hennar varð sífellt sársaukafullari. Hún féll á hlið hliðsins og féll á kné. Hjálmurinn leið nú eins og spennitreyja sem hindraði hana í að anda. Hún dró það af höfðinu og henti því af sér. Henni tókst að standa upp og reyna að halda niðri í sér andanum. En hún þurfti að hósta sem varð til þess að hún gleypti enn meira gas. Hún teygði úr sér og lagðist í hliðið.
  
  
  
  Á hinn bóginn, bak við girðinguna, sá Anya gas koma út. Hún notaði allar sprengjur sínar og þegar hún sá fólk með gasgrímur skríða út, leitaði hún skjóls í skóginum. Hermennirnir umkringdu hana og hún fór að finna fyrir áhrifum gassins. Ef henni tekst að yfirbuga einn hermannanna og fjarlægja gasgrímuna hans mun hún eiga möguleika á að flýja. Anya beið spennt og hlustaði á hljóð hermanna sem kerfisbundið leituðu í skóginum. Þau skildu fimm metra frá hvor öðrum og komust nær og nær henni frá báðum hliðum. Þegar hún skreið fram, velti hún fyrir sér hvernig Nick og Alexi hefðu komist út úr bílnum. Gæti þeir hafa sloppið áður en gasinu og sprautunum var sleppt? Þá sá hún hermann nálgast hana og braut varlega upp undirburstann með riffli. Hún dró hnífinn úr slíðrinu við mitti sér og greip þétt um þungt handfangið. Nú var hann innan seilingar hennar. Eitt snöggt högg af hnífnum hennar - og gasgríman verður í höndum hennar. Ef hún hefði verið með gasgrímu hefði hún getað snúið aftur í skógarjaðarinn þar sem kæfandi gasið var þykkara og undirburstinn minna þéttur. Hún gat þá hlaupið fljótt hinum megin við samstæðuna og klifrað síðan upp hæðina þar sem hún gæti fundið betri skjól.
  
  
  
  Anya hrökklaðist. Of seint fann hún fyrir trjárót um ökklann, gleypti hana og sló hana til jarðar. Á þeirri stundu sá hún hermann veifa þungri tunnu riffils síns. Þúsundir rauðra og hvítra stjarna sprungu í svefni mínum. Þau fóru út eins og eldsprengja og hún missti meðvitund.
  
  
  
  
  
  Það fyrsta sem Nick fann var náladofi, kaldur náladofi á húðinni. Þá er sviðatilfinning í augum sem stafar af brennandi ljósi. Það var skrítið, þetta skæra ljós, því hann hafði ekki enn opnað augun. Hann opnaði þær með erfiðleikum og þurrkaði rakann af augnlokunum. Þegar honum tókst að stinga sér upp á olnboga tók rúmgóð herbergið á sig skýrari útlínur. Það var skært ljós og fígúrur fóru að birtast. Hann varð að þurrka rakann af augunum aftur, og nú fann hann náladofa í húðinni. Hann var alveg nakinn og lá í legubekk. Á móti honum sá hann tvö rúm til viðbótar þar sem nakin lík Anya og Alexi lágu. Þeir voru með meðvitund og horfðu á Nick sveiflaði fótunum yfir rúmbrúnina og settist niður.
  
  
  
  Hann tognaði á háls- og herðavöðvum. Brjóst hans var þungt og spennt, en hann vissi að tilfinningin myndi smám saman minnka. Hann hafði þegar séð fjóra varðmenn en veitti þeim ekki mikla athygli. Nick sneri sér við þegar hurðin opnaðist og tæknimaður kom inn í herbergið með færanlega röntgenvél.
  
  
  
  Fyrir aftan tæknimanninn kom hávaxinn og grannur kínverskur maður inn í herbergið með léttu og öruggu skrefi. Langur hvítur rannsóknarfrakki huldi þunnan líkama hans.
  
  
  
  Hann stoppaði og brosti til Nick. Nick var sleginn af fíngerðu asetískum karakter andlits hans. Það var næstum andlit dýrlingsins og minnti Nick á undarlegan hátt á austurlensku útgáfuna af fornu guðunum sem sýndir eru í forngrískum helgimyndum. Maðurinn krosslagði handleggina yfir brjóstið - langar, viðkvæmar, mjúkar hendur - og horfði vandlega á Nick.
  
  
  
  En þegar Nick sneri þessu augnabliki aftur, sá hann að augun voru algjörlega á skjön við restina af andliti hans. Það var ekki minnsti ásatrú, né góðvild, né góðvild í augum, heldur aðeins kaldar, eitraðar örvar, kóbraaugu. Nick mundi ekki eftir að hafa séð svona algjörlega djöfuls augu. Þeir voru eirðarlausir, jafnvel þótt maðurinn væri að horfa á einn ákveðinn stað, myndu þeir samt hreyfa sig. Eins og snákaaugu héldu þau áfram að flökta með ójarðneskum dökkum ljóma. Nick skynjaði strax hættuna á þessum manni, sem mannkynið óttaðist mest. Hann var ekki bara daufur, slægur stjórnmálamaður eða öfugsnúinn draumóramaður, heldur dyggur maður, algjörlega niðursokkinn í einni blekkingu, sem hafði að auki alla þá vitsmunalegu og sálrænu eiginleika sem leiða til mikilleika. Hann hafði keim af ásatrú, greind og næmni. En það var skynsemi í þjónustu haturs, næmni snerist í grimmd og miskunnarleysi og hugur sem var algjörlega helgaður oflætisblekkingum. Dr. Hu Zan horfði á Nick með vinalegu, næstum því lotningarbrosi.
  
  
  
  "Þú getur klætt þig eftir eina mínútu, herra Carter," sagði hann. á fullkominni ensku. - Þú ert auðvitað herra Carter. Ég sá einu sinni mynd af þér, frekar óskýr, en nokkuð góð. Jafnvel án þess hefði ég átt að vita að þetta værir þú.
  
  
  
  'Af hverju?' — spurði Nick.
  
  
  
  "Vegna þess að þú útrýmdir fólkinu mínu ekki bara, heldur sýndir þú líka nokkra persónulega eiginleika. Segjum bara að ég áttaði mig strax á því að við værum ekki að eiga við venjulegan umboðsmann. Þegar þú sigraðir fólkið um borð í rusli Lu Shi fjölskyldunnar, fórstu frá gömlum manni. á forkastalanum í sömu stöðu til að blekkja mína menn. Annað dæmi er hvarf varðbáts. Það er mér heiður að AX hafi lagt allt í sölurnar fyrir litla verkefnið mitt."
  
  
  
  „Ég vona meira, „það fer í hausinn á þér,“ svaraði Nick í slægtum tón.
  
  
  
  „Auðvitað gat ég í fyrstu ekki vitað að þið eruð þrjú og tveir þeirra eru stórkostlegir fulltrúar vestrænna kvenkyns.
  
  
  
  Hu Can sneri sér við og horfði á stúlkurnar tvær sem lágu út í rúminu sínu. Nick sá skyndilega eld í augum mannsins þegar hann skoðaði nakinn líkama stúlknanna. Þetta var ekki bara eldur vaxandi kynhvöt, heldur var eitthvað meira, eitthvað ógnvekjandi, eitthvað sem Nick líkaði alls ekki.
  
  
  
  „Það er frábær hugmynd fyrir þig að taka þessar tvær stelpur með þér,“ sagði Hu Zan og sneri sér aftur að Nick. "Samkvæmt blöðum þeirra, albanska listasögunemar í Hong Kong. Augljóst val fyrir fólkið þitt. En líka, eins og þú munt fljótlega uppgötva, var þetta mjög skemmtilegt heppni fyrir mig. En fyrst, herra Carter, myndi ég eins og þú að setjast niður fyrir röntgenvél Á meðan þú varst meðvitundarlaus skoðuðum við þig með einfaldri tækni og málmskynjarinn gaf jákvæð viðbrögð Þar sem ég veit um framsæknar vinnuaðferðir AXE fólksins neyðist ég til að rannsaka allt frekar.“
  
  
  
  Tæknimaðurinn skoðaði hann vandlega með færanlegu röntgentæki og rétti Nick yfirbuxurnar sínar þegar hann var búinn. Nick tók eftir því að fötin höfðu verið skoðuð vandlega. Það var auðvitað enginn Luger eða stíll. Á meðan hann var að klæða sig sýndi tæknimaðurinn Hu Can röntgenmynd. "Sennilega brot," sagði hann. "Hér, á lærinu, þar sem við fundum fyrir því."
  
  
  
  „Þú hefðir getað sparað þér mikil vandræði ef þú hefðir spurt mig,“ sagði Nick.
  
  
  
  „Þetta var ekkert vandamál,“ svaraði Hu Zan og brosti aftur. „Gerðu þá tilbúna,“ sagði hann við tæknimanninn og beindi langri, mjóu hendi sinni að Anyu og Alexi.
  
  
  
  Nick reyndi að grenja ekki þegar hann sá að maðurinn hafði bundið úlnliði og ökkla stúlknanna við brúna rúmsins með leðurólum. Hann færði síðan ferningabúnaðinn í miðju herbergisins. Framan á kassanum héngu gúmmíslöngur og slöngur sem Nick gat ekki greint strax. Maðurinn tók tvær bognar málmplötur sem líktust rafskautum og festi þær við geirvörtur Anyu. Hann gerði það sama við Alexi og tengdi svo punktana við vélina með þunnum vírum. Nick fann fyrir augabrúnum sínum þegar maðurinn greip í langan gúmmíhlut og gekk í átt að Alexi. Með næstum klínísku afskiptaleysi stakk hann hlutnum inn í hana og nú sá Nick hvað það var. Gúmmí fallus! Hann festi það með því sem leit út eins og venjulegt sokkaband til að halda því á sínum stað. Þetta tæki var einnig tengt með snúru við vél í miðju herberginu. Anya var meðhöndluð á sama hátt og Nick fann fyrir vaxandi reiði sem sendi hnífstungutilfinningu í magann.
  
  
  
  "Hvað í fjandanum þýðir það?" hann spurði. "Það er synd, er það ekki?" Hu Can svaraði þegar hann horfði á tvíburana. „Þau eru virkilega falleg.“
  
  
  
  'En leiðinlegt?' — spurði Nick pirraður. "Hvað ertu að gera?"
  
  
  
  "Vinir þínir hafa neitað að gefa okkur upplýsingar um hvað þú ert að gera hér eða hvað þú gætir þegar gert. Nú mun ég reyna að kreista þessar upplýsingar út úr þeim. Það má segja að aðferð mín sé ekkert annað en framför á a. mjög gömul kínversk meginregla um pyntingar."
  
  
  
  Hann brosti aftur. Þetta helvítis velmannaða bros. Það var eins og hann væri í kurteislegu spjalli í stofunni. Hann hélt áfram samtali sínu og fylgdist vandlega með viðbrögðum Nick. Fyrir þúsundum ára uppgötvuðu kínverskir pyntingariðkendur að ánægjuörvun gæti auðveldlega breyst í ertandi efni og að þessi sársauki var ólíkur venjulegum sársauka. Gott dæmi er hin forna kínverska venja að kitla. Í fyrstu veldur það hlátri og skemmtilegri tilfinningu. Ef haldið er áfram breytist ánægjan fljótt í óþægindi, síðan í reiði og mótspyrnu og loks í ógurlegan sársauka, sem gerir fórnarlambið að lokum brjálað. Þú sérð, herra Carter, þú getur verndað þig fyrir venjulegum sársauka. Oft getur fórnarlambið staðist eingöngu líkamlegar pyntingar með tilfinningalegri mótstöðu sinni. En ég þarf eiginlega ekki að tala um það; eflaust ertu jafn fróður og ég.
  
  
  
  Það er engin vörn gegn pyntingum sem við notum, því meginreglan byggir á því að spila á þá ofurnæmu sálarþætti mannslíkamans sem ekki er hægt að stjórna. Þegar þau eru rétt örvuð er ekki hægt að stjórna líffærum sem eru viðkvæm fyrir kynferðislegri örvun með viljastyrk. Og þegar þú kemur aftur til vinkonu þinna þjóna þessi tæki nákvæmlega þeim tilgangi. Í hvert skipti sem ég ýti á litla takkann fá þeir fullnægingu. Fullkomlega úthugsað kerfi titrings og hreyfinga mun óhjákvæmilega valda fullnægingu. Fyrsta, get ég sagt með vissu, mun vera ánægjulegra en fullnægingin sem þeir gætu nokkurn tíma náð með hvaða karlkyns maka sem er. Þá mun spennan breytast í óþægindatilfinningu og síðan í ógurlega sársaukann sem ég var að segja þér frá. Þegar ég eykur örvunarhraðann mun sársauki þeirra ná hámarki djöfullegra pyntinga og þeir munu ekki geta gert neitt til að standast eða sleppa við sársaukann."
  
  
  
  "Hvað ef það virkar ekki?" — spurði Nick. "Ef þeir byrja ekki að tala?"
  
  
  
  „Þetta mun virka og þeir munu tala,“ brosti Hu Zan öruggur. Aðeins ef þeir bíða of lengi munu þeir aldrei geta notið kynlífs aftur. Þeir gætu jafnvel orðið brjálaðir. Áframhaldandi röð fullnæginga hefur mismunandi áhrif á konur þegar þær ná takmörkunum."
  
  
  
  „Það lítur út fyrir að þú hafir verið að prófa þetta mikið,“ sagði Nick.
  
  
  
  „Þú verður að gera tilraunir ef þú vilt bæta eitthvað,“ svaraði Hu Zan. "Í hreinskilni sagt, ég er ánægður með að segja þér allt þetta. Ég hef svo fáa sem ég get talað við um þetta efni, og af orðspori þínu að dæma, þá ertu líka sérfræðingur í yfirheyrslum." Hann benti á varðmennina. "Hann er koma með okkur." , - sagði hann og nálgaðist dyrnar. "Við erum að fara í kjallarann."
  
  
  
  Nick neyddist til að fylgja Hu Can þegar hann gekk niður litla stigann sem leiddi að rúmgóðum, björtum kjallara. Í hvítmáluðu veggjunum voru nokkrir klefar, hver um sig um þrír sinnum þrír metrar að stærð. Þetta voru lítil hólf með rimlum á þremur hliðum, í hvoru um sig var lítill vaskur og barnarúm. Í hverjum klefa var stúlka eða kona í karlmannsnærbuxum. Allar konurnar voru vestrænar nema tvær.
  
  
  
  Hver þessara kvenna reyndi að trufla starfsemi mína,“ sagði Hu Zan. „Það eru annars flokks umboðsmenn og venjulegt heimilislaust fólk. Ég læsti þá hér. Skoðaðu þau vandlega."
  
  
  
  Þegar þeir gengu framhjá búrunum horfði Nick á skelfilegu atriðin. Hann taldi að konan í fyrsta búrinu væri fjörutíu og fimm ára gömul. Myndin hennar virtist vel varðveitt, hún var með ótrúlega stinn brjóst, fallega fætur og sléttan maga. En andlit hennar, sem virtist hræðilegt og vanrækt, með ógeðslegum gráum blettum, sýndi að hún var þroskaheft. Hu Zan giskaði líklega á hugsanir Nick.
  
  
  
  „Hún er þrjátíu og eins árs,“ sagði hann. "Hún er einfaldlega til og gróður. Allt að tuttugu karlmenn í röð geta haft kynmök við hana. Það hefur engin áhrif á hana. Hún er algjörlega sinnulaus."
  
  
  
  Næst var hávaxin stúlka með stráljóst hár. Þegar þau komu stóð hún upp, gekk að barnum og starði á Nick. Hún var greinilega ekki meðvituð um nektina. „Það má segja að hún sé nýmfómanísk, en hún lifir í mynd sex ára stúlku sem uppgötvaði líkama sinn í fyrsta skipti,“ sagði Hu Zan. "Hún talar varla, grenjar og öskrar, tekur aðeins eftir eigin líkama. Hugur hennar hefur verið myrkvaður í áratugi."
  
  
  
  Í næsta búri var lítil kínversk stúlka að sveiflast á brún barnarúmsins síns og horfði upp í loftið með krosslagða handleggi. Hún hélt áfram að sveiflast þegar þau fóru fram hjá, eins og hún tæki ekki eftir þeim.
  
  
  
  „Það er nóg,“ sagði Hu Zan glaðlega. „Ég held að nú skilji vinur minn það.“ Hann brosti til Nick, sem sýndi kurteisan áhuga. En innra með var ísköld reiði sem nánast þrýsti magann á honum. Þetta var ekki bara pyntingar til að ná upplýsingum. Hann hafði sjálfur verið barinn og pyntaður nógu oft til að vita þetta.
  
  
  
  Þetta var sadismi, sadismi í sinni hreinustu mynd. Allir böðlar voru sadistar samkvæmt skilgreiningu, en margir sem höfðu það hlutverk að afla gagna höfðu áhyggjur af lokaniðurstöðunni frekar en tilfinningunni um pyntingar. Fyrir faglega yfirheyrendur voru pyntingar einfaldlega vopn í vopnabúr þeirra, ekki uppspretta ranglátrar ánægju. Og Hu Zan, sem hann vissi núna, var meira en bara sadisti. Hann hafði persónulegar hvatir, eitthvað sem gerðist í fortíðinni, eitthvað í persónulegu lífi hans.Hu Can fór með Nick aftur í herbergið þar sem stúlkurnar tvær voru.
  
  
  
  „Segðu mér,“ spurði Nick með æfðri ró. "Af hverju drepurðu ekki þessar stelpur og mig?"
  
  
  
  „Þetta er aðeins spurning um tíma,“ sagði Hu Zan. "Þú ert vel þjálfuð í andspyrnuaðferðum. Þessar konur hafa kannski verið þjálfaðar líka, en þær eru bara konur, vestrænar konur að því leyti."
  
  
  
  Nick mundi vel eftir síðustu athugasemdinni. Afstaða Hu Can endurspeglaði eflaust þann forna austurlenska sið að líta á konur sem annars flokks og víkjandi verur. En það var ekki það eina. Pyntingartæki þessa manns voru sérstaklega hönnuð fyrir konur. Það var beint að þeim, eða öllu heldur vestrænum konum! Nick ákvað að skjóta af handahófi til að sjá hvort hann myndi hitta markið. Hann varð að finna leið til að komast að þessum sataníska ásatrúarmanni, finna lykil sem passaði óhreina heilann hans.
  
  
  
  "Hver var þetta?" — spurði hann áhugalaus. Hu Zan beið aðeins sekúndu með að svara.
  
  
  
  "Hvað meinarðu, herra Carter?" - sagði hann.
  
  
  
  "Ég sagði, hver var það?" - endurtók Nick. "Var þetta Bandaríkjamaður? Nei, ég held að þetta hafi verið ensk kona."
  
  
  
  Augu Hu Can breyttust í hugsi rifur.
  
  
  
  „Þú ert ekki nógu skýr, herra Carter,“ svaraði hann jafnt og þétt. "Ég skil ekki hvað þú ert að tala um."
  
  
  
  "Ég held það," sagði Nick. "Hvað gerðist. Lék hún við þig og fór síðan frá þér? Eða hló hún í andlitið á þér? Já, það hlýtur að hafa verið það. Þú hélst að hún væri að horfa á þig, og svo sneri sér við og hló að þér.
  
  
  
  Hu Can sneri sér að Nick og horfði beint á hann. Nick sá munninn snúast um stund. Of seint sá hann lausa vírstykkið sem Hu Zan tók upp og hélt í hendinni. Hann fann skarpan, skerandi sársauka þegar þráðurinn þeyttist um andlit hans. Hann fann blóð renna niður kjálka hans.
  
  
  
  "Þegiðu, svín!" - Hu Can öskraði og hann gat varla hamið reiði sína. En Nick ákvað að ýta aðeins meira. Hann hafði meira að vinna en tapa.
  
  
  
  „Svo það er það sem þetta snýst um,“ sagði hann. "Hatur þitt á hinum frjálsa heimi, persónuleg vendetta. Þér er persónulega beitt rangt. Þetta er enn hefnd á barninu sem brást þér og gerði grín að þér. Guð veit hvað er langt síðan. Eða voru þeir fleiri? Kannski varstu óheppinn með tuttugu af þessum kjúklingum. Notaðir þú virkilega svitalyktareyði á hverjum degi?
  
  
  
  Þráðurinn rann aftur yfir andlit Nick. Hu Zan andvarpaði, tók skref til baka og átti erfitt með að hemja sig. En Nick vissi hvað hann vildi vita. Hvatir þessa manns voru algjörlega persónulegar. Aðgerðir hans voru ekki sprottnar af neinum pólitískum viðhorfum, þetta var ekki and-vestræn hugmyndafræði mótuð af heimspekilegum ályktunum, heldur þrá eftir persónulegri hefnd. Maðurinn vildi að hlutir haturs hans á honum breyttust í mold. Hann vildi hafa þær að fótum sér. Þetta er mikilvægt að muna. Kannski gæti Nick nýtt sér þennan eiginleika, kannski gæti hann notað þessa þekkingu til að handleika þennan mann fljótlega.
  
  
  
  Hu Zan stóð nú fyrir aftan vélina í miðju herberginu. Varir hans þrýstust saman og hann ýtti á takkann. Nick horfði á - eins og ekkert hefði í skorist, eins og töfraður - þegar tækið fór að vinna starf sitt. Alexi og Anya brugðust gegn vilja sínum. Líkamar þeirra fóru að hreyfast, hryggjast, höfuðið hristist af óneitanlega ánægju. Þessi helvítis vél var mjög dugleg. Nick leit á Hu Can. Hann brosti - ef hægt væri að kalla það bros - með inndregnar varir og andvarpaði og horfði á hann.
  
  
  
  Þegar því var lokið beið Hu Zan nákvæmlega tvær mínútur og ýtti svo aftur á takkann. Nick heyrði Alexi andvarpa og öskra: „Nei, ekki ennþá, ekki ennþá. En vélin þyrlaðist aftur og vann starf sitt af djöfullegri nákvæmni.
  
  
  
  Það var greinilegt að alsælan sem Anya og Alexi voru að falla í var ekki lengur alvöru alsæla og þau fóru að gefa frá sér kvartandi hljóð. Deyfð styn þeirra og hálf-öskur bentu til þess að þeir hefðu náð hámarki á ný og nú virkjaði Hu Zan tækið aftur. Anya öskraði skelfilega og Alexi fór að gráta, bæld í fyrstu, en síðan hærra og skarpari.
  
  
  
  „Nei, nei, ekki meira, vinsamlegast, ekki meira,“ hrópaði Anya þegar líkami hennar hryggðist á rúminu. Stöðugt væl Alexis var truflað með hrópum um hjálp. Það var nú ómögulegt að segja hvenær hún fékk fullnægingu. Líkaminn þeirra snérist stöðugt og beygðist, skrík öskur og hysterísk útúrdúr ómuðu um allt herbergið. Anya, tók Nick eftir, var næstum kát og öskur hennar fengu glaðværan tón sem sló hann í botn. Alexi hélt áfram að draga inn magann og reyndi að forðast hreyfingar fallussins, en það var eins tilgangslaust og að reyna að forðast örlög hennar. Fætur hennar fóru að kippast. Hu Zan lýsti þessu reyndar rétt. Þetta var óumflýjanlegur sársauki, hræðileg tilfinning sem þeir gátu ekki hrist.
  
  
  
  Nick leit í kringum sig. Þar voru fjórir verðir, Hu Zan og tæknimaður. Þeir voru svo einbeittir að hjálparlausu nöktu stúlkunum að hann gæti líklega drepið þær allar án mikillar fyrirhafnar. En hversu margir hermenn verða fyrir utan? Og svo var verkefni sem þurfti að klára með góðum árangri. Hins vegar varð ljóst að grípa þyrfti til aðgerða fljótlega. Hann sá villtan, hálf hysterískan svip í augunum á Alexi sem hræddi hann. Ef hann væri viss um að þau myndu ekki tala saman yrði hann að hafa hemil á sér þar til yfir lauk og stúlkurnar myndu líklega breytast í eyðilögð, hálf brjáluð flak. Hann hugsaði um ógæfufólkið sem hann hafði séð í búrum. Það væri hræðileg fórn, en hann varð að færa fórnina, árangur aðgerðarinnar var í fyrirrúmi. Þetta var kóðann sem allir þrír lifðu eftir.
  
  
  
  En það var annað sem hann var hræddur við. Hann hafði hræðilega tilfinningu fyrir því að stelpurnar myndu ekki endast. Þeir munu gefa allt frá sér. Þeir munu segja allt og það gæti þýtt endalok hins vestræna heims. Hann varð að grípa inn í. Anya lét frá sér óskiljanleg öskur; aðeins Nick náði nokkrum orðum. Öskur hennar breyttust og hann vissi hvað það þýddi. Guði sé lof að hann skildi tákn hennar betur en Hu Zan.
  
  
  
  Þetta þýddi að hún ætlaði að gefast upp. Ef hann vildi gera eitthvað varð hann að gera það fljótt. Hann varð að reyna. Ef hann hefði ekki gert þetta hefði Hu Zan fengið upplýsingar frá kvölum, eyðilögðum, tómum skeljum þessara fallegu líkama. Og það var aðeins ein leið til að ná til þessa manns: að gefa honum það sem hann vildi, að smjaðjast um sársaukafulla hefnd hans. Ef Nick gæti það, ef hann gæti leikið Hu Can með einhvers konar efla sögu, gæti samt verið hægt að klára verkefnið og bjarga skinninu þeirra. Nick vissi að hann gæti alltaf virkjað hvellhetturnar með því að segja samsetningu orða til að senda þær allar til himins. En hann var ekki enn tilbúinn fyrir síðustu björgun sína. Sjálfsvíg var alltaf mögulegt, en það var aldrei aðlaðandi.
  
  
  
  Nick gerði sig kláran. Hann ætti að standa sig vel, leikhæfileikar hans eru á hæsta stigi. Hann beygði vöðvana, hljóp síðan brjálæðislega á Hu Can og ýtti honum frá stjórnborðinu.
  
  
  
  Hann hrópaði. - 'Hættu!' "Hættu þessu, heyrirðu í mér?" Hann veitti varla mótspyrnu þegar verðirnir þustu að honum og drógu hann frá Hu Can.
  
  
  
  „Ég skal segja þér allt sem þú vilt vita,“ öskraði Nick kæfðri röddu. "En þú hættir með þetta... ég þoli það ekki lengur! Ekki við hana. Ég elska hana." Hann sleit sig úr örmum varðanna og féll í rúmið þar sem Alexi lá. Hún var hreyfingarlaus núna. Augun hennar voru lokuð, aðeins brjóstin hreyfðust enn kröftuglega upp og niður. Hann gróf höfuðið á milli brjósta hennar og strauk hárið varlega. .
  
  
  
  „Þetta er búið, elskan,“ muldraði hann. "Þeir láta þig í friði. Ég skal segja þeim allt."
  
  
  
  Hann sneri sér að Hu Can og horfði á hann ásakandi. Hann sagði með niðurbrotinni röddu: "Þér líkar það, er það ekki? Þú bjóst ekki við að þetta myndi gerast. Allt í lagi, nú veistu það. Ég er mannlegur, já... mannlegur, eins og allir aðrir." Rödd hans brast og hann huldi höfuðið með höndum sínum. „Ó Guð minn, ó Jesús, hvað er ég að gera? Hvað er að gerast hjá mér?
  
  
  
  Hu Can brosti af ánægju. Tónn hans var kaldhæðinn þegar hann sagði: "Já, stórmerkilegt tilefni. Hinn mikli Nick Carter - Killmaster, eins og ég trúi því að þú sért kallaður - kom svona langt vegna ástarinnar. Hversu aðlaðandi ... og þvílík líkindi.
  
  
  
  Nick lyfti höfðinu. "Hvað áttu við með sláandi líkindi?" — spurði hann reiðilega. "Ég myndi ekki gera þetta ef ég elskaði hana ekki svona brjálæðislega."
  
  
  
  „Ég meina, þetta er sláandi líkt félagslega kerfinu þínu,“ svaraði Hu Zan kuldalega. "Þess vegna eruð þið öll dæmd. Þið hafið byggt allan ykkar lífsstíl á því sem þið kallið ást. Kristin arfleifð hefur gefið ykkur það sem þið kallið siðferði, þið spilið með orð eins og sannleika, heiðarleika, fyrirgefningu, heiður, ástríðu, gæsku og illsku þegar það er bara tvennt í þessum heimi: styrkur og veikleiki. Kraftur, herra Carter. Skilurðu? Nei, þú munt ekki skilja það. Ef þú skildir það, þá þyrftirðu ekki alla þessa vestrænu vitleysu, þessar tómu tilburðir, þessar brjáluðu ranghugmyndir, sem þú fann upp. Já, þeir gerðu það, herra Carter. Á þeim tíma rannsakaði ég sögu þína af kostgæfni og mér varð ljóst að menning þín fann upp öll þessi tákn, alla þessa fordóma af ástríðu, heiður og réttlæti , til að hylma yfir veikleika þinn! Ný menning mun ekki þurfa þessar réttlætingar. Hin nýja menning er raunsæ. Hún byggir á raunveruleika tilverunnar. Vitneskjan um að það er aðeins skipting í veika og sterka."
  
  
  
  Nick sat nú heimskur á rúmbrúninni. Augu hans horfðu út í geiminn og sáu ekkert. „Ég tapaði,“ muldraði hann. "Miskast... mistókst."
  
  
  
  Frá sterku höggi í andlitið sneri hann höfðinu í hina áttina. Hu Zan stóð fyrir framan hann og horfði á hann með fyrirlitningu.
  
  
  
  „Nóg af vælinu þínu,“ gelti hann. 'Segðu mér. Ég er forvitinn að heyra hvað þú hefur að segja. Hann sló Nick í höfuðið í hina áttina. Nick horfði í gólfið og talaði í sléttum, hlédrægum tón.
  
  
  
  "Við höfum heyrt sögusagnir um eldflaugar þínar. Þeir sendu okkur til að komast að því hvort það sé satt. Þegar við finnum flugskeyti sem eru starfhæf, þurfum við að senda staðsetningu og gögn til höfuðstöðvanna og senda sprengjuflugvélar hingað til að eyðileggja skotfléttuna. Við höfum einhvers staðar í Það er sendir falinn í hæðunum. Ég get ekki sagt þér hvert. Ég gæti farið með þig þangað.
  
  
  
  „Það skiptir ekki máli,“ truflaði Hu Can hann. - Láttu það vera sendir þarna. Hvers vegna réðst þú inn í húsnæðið? Gætirðu virkilega séð að þetta er nákvæmlega staðurinn sem þú varst að leita að?
  
  
  
  Nick hugsaði hratt. Hann hafði ekki reiknað með þessari spurningu. „Við urðum að ganga úr skugga um það,“ svaraði hann. "Af hæðunum gátum við ekki sagt hvort þetta væru lifandi flugskeyti eða tómar brúður til æfinga. Við urðum að vera vissir."
  
  
  
  Hu Can virtist ánægður. Hann sneri sér við og gekk að hinum enda herbergisins og lagði langa, mjóa hönd undir höku sér.
  
  
  
  Ég tek ekki meiri áhættu," sagði hann. Þeir sendu þig. Þetta gæti hafa verið eina tilraun þeirra, en kannski munu þeir koma með þá hugmynd að skipuleggja enn fleiri aðgerðir. Ég ætlaði að gera árás eftir tuttugu og fjórar klukkustundir, en ég mun bera höggið áfram. Á morgun klárum við undirbúninginn og þá muntu verða vitni að endalokum þíns heims. Ég vil meira að segja að þú standir við hliðina á mér og horfir á litlu heimadúfurnar mínar taka á loft. Ég vil sjá andlitssvipurinn þinn. Það verður ánægjulegt að horfa á helstu frjálsa umboðsmannaheiminn horfa á heiminn hans fara í reyk. Það er næstum táknrænt, herra Carter, heldurðu að eyðileggingin á hinum svokallaða frjálsa heimi þínum sé ekki á undan. með þeirri opinberun að lykilfulltrúi þeirra er ekkert annað en veikur, áhrifalaus, ástsjúkur plómubúðingur. En kannski hefurðu ekki mikið vit á táknmáli."
  
  
  
  Hu Zan greip í hárið á Nick og lyfti höfði hans. Nick reyndi eftir fremsta megni að sýna ekki reiði í augum hans, það var kannski það erfiðasta sem hann þurfti að gera. En hann verður að spila allt til loka. Hann horfði á Hu Can með daufum, undrandi svip.
  
  
  
  „Kannski skil ég þig eftir hér eftir sjósetninguna,“ hló Hu Can. "Þú hefur meira að segja áróðursgildi: dæmi um hnignun fyrrum vestræns heims. En fyrst, bara til að tryggja að þú skiljir muninn á styrk og veikleika, mun ég gefa þér lexíu fyrir byrjendur."
  
  
  
  Hann sagði eitthvað við varðmennina. Nick skildi það ekki, en hann áttaði sig fljótt á því hvað myndi gerast þegar mennirnir nálguðust hann. Sá fyrsti sló hann til jarðar. Þá sparkaði þungt stígvél í rifbeinin á honum. Hu Zan vildi sýna honum að styrkur hefur ekkert að gera með veikleika eins og heiður og náð. En Nick vissi að allt sem hann vildi í raun og veru var ánægjan af því að horfa á óvin sinn hryggjast við fætur hans og biðja um miskunn. Hann hefur leikið hlutverk sitt vel hingað til og mun gera það áfram. Með hverju stígvélahöggi gaf hann upp sársaukaóp og öskraði að lokum og baðst vægðar. „Nóg,“ hrópaði Hu Can. "Þegar þú hefur brotist í gegnum ytra lagið er ekkert eftir nema máttleysi. Farðu með þau inn í húsið og settu þau í klefana. Þar verð ég."
  
  
  
  Nick horfði á nakinn líkama Anyu og Alexi. Þeir voru enn að ljúga
  
  
  hjálparvana, gjörsamlega uppgefinn. Líklega urðu þeir fyrir miklu áfalli og voru andlega örmagna. Hann var feginn að þeir sáu hann ekki koma fram. Þeir hefðu getað eyðilagt hlutverk hans með því að reyna að stöðva hann. Kannski myndi það blekkja þá líka. Honum tókst að blekkja Hu Can og öðlast dýrmætan tíma; aðeins nokkrar klukkustundir þangað til næsta morgun, en það ætti að vera nóg. Þegar verðirnir drógu naktar stúlkurnar út úr herberginu sá Nick áhyggjufull augu Hu Can horfa á þær og Nick hélt að hann gæti lesið hugsanir í þessu kaldhæðnislega augnaráði. Hann er ekki búinn með þá ennþá, þessi öfuguggi skríll. Hann var þegar farinn að finna upp nýjar aðferðir til að tjá andúð sína á konum á þessum tveimur eintökum. Nick áttaði sig allt í einu með eftirsjá að það var ekki mikill tími eftir. Hann þurfti að bregðast mjög hratt við og hann myndi ekki hafa tíma til að berja Hu Can, þó það klæi í hendurnar. Verðirnir ýttu honum inn í forstofuna og niður stigann og var síðan farið út um hliðarhurð.
  
  
  
  Stúlkurnar voru þegar í litlum flutningabíl, með verðir á hvorri hlið. Þeir voru greinilega ánægðir með verkefnið sitt. Þeir hlógu og gerðu ruddalega brandara, þreifuðu stöðugt á nöktum líkama meðvitundarlausra stúlkna með höndunum. Nick neyddist til að setjast á trébekk á móti þeim á milli tveggja varðmanna og bíllinn ók niður mjóan, holóttan veg. Akstur var stuttur og þegar þeir beygðu inn á malbikaðan veg sá Nick stóra myndagluggann af húsinu sem þeir höfðu séð frá hæðunum á móti. Þykkar, glansandi svartar súlur studdu stórkostlega útskorna pagóðulíka yfirbyggingu. Jarðhæðin var úr tekk, bambus og steini og skartaði hefðbundnum kínverskum arkitektúr. Vörðirnir ýttu Nick út úr bílnum með riffilskotanum og inn í húsið sem var einfaldlega og nútímalega innréttað. Breiður stigi lá upp á aðra hæð. Þeir gengu niður stigann að minni stiga sem greinilega lá niður í kjallara. Loks komust þeir að litlu, björtu herbergi. Hann fékk spark í rassinn og féll í gólfið. Hurðin fyrir aftan hann var læst. Hann lá og hlustaði. Nokkrum sekúndum síðar heyrði hann aðra hurð skellt. Þannig að Alexi og Anya voru lokuð inni í sama klefa skammt frá honum. Nick settist upp og heyrði skref vaktstjórans á ganginum. Hann tók eftir því að hurðin var með örlítið gler, líklega kúpt linsa, og vissi að verið var að fylgjast með honum. Hann skreið út í horn og settist þar. Jafnvel núna lék hann hlutverk algjörlega sigraður og týndur manns. Hann hafði ekki lengur efni á að gera mistök, en augu hans skannaðu hvern fermetra í herberginu. Hann uppgötvaði dökkt að það var engin leið út. Engir gluggar eða loftræstigöt voru. Bjarta birtan kom frá einum berum lampa á loftinu. Hann var ánægður með að hafa haldið sigruðu og undirgefna framkomu sinni því nokkrum mínútum síðar fór Hu Can fyrirvaralaust inn í klefann. Hann var einn en Nick fann að vörðurinn fylgdist vel með honum í gegnum litla hringlaga glerið í hurðinni.
  
  
  
  „Þér gæti fundist gestaherbergin okkar, eigum við að segja, svolítið hörð,“ byrjaði Hu Zan. "En þú getur að minnsta kosti hreyft þig. Ég er hræddur um að vitorðsmenn þínir hafi verið settir í nokkuð strangari innilokun. Hver þeirra er með aðra hönd og annan fót á járnkeðju sem er fest við gólfið. Aðeins ég á lykilinn að þessum keðjum. Vegna þess að þú veist að mennirnir mínir eru vandlega valdir og þjálfaðir, en ég veit líka að konur eru banabiti hvers manns. Þeim er ekki hægt að treysta. Þú getur til dæmis verið hættulegur ef þú ert með vopn. Þar að auki, hnefana, styrkinn þinn. , fæturnir þínir eru eins konar vopn. En konur þurfa ekki vopn til að vera hættulegar. Þeir eru vopn í sjálfu sér. Þú ert læstur inni, þungt vörður og hjálparvana. En konur eru aldrei hjálparlausar. Svo lengi sem þær geta misnotað kvenleika sinn , þeir eru enn hættulegir. Og svo hlekkjaði ég þá í hlekki sem auka varúðarráðstöfun."
  
  
  
  Hann reyndi að fara aftur, en stoppaði í dyrunum og horfði á Nick.
  
  
  
  „Ó, auðvitað hafðirðu rétt fyrir þér," sagði hann. „Um þessa stúlku. Þetta var fyrir mörgum árum. Þetta var ensk kona. Ég hitti hana í London. Við lærðum bæði. Ímyndaðu þér, ég ætlaði að vinna hörðum höndum í siðmenningu þinni. En á morgun mun ég eyða þessari siðmenningu."
  
  
  
  Nú lét hann Nick í friði. Það var ómögulegt að komast undan á nóttunni. Við verðum að bíða til morguns og spara krafta okkar. Anya og Alexi myndu án efa vera sofandi og það var vafasamt hvort ástand þeirra myndi gagnast honum á morgun. Hræðileg reynsla þeirra hefði að minnsta kosti orðið til þess að þau verða örmagna og veikt og þau gætu hafa orðið fyrir óbætanlegum sálrænum skaða. Morguninn eftir lærir hann hvað þurfti að gera, hann varð að gera það einn. Það var ein hughreystandi hugsun. Hu Zan hefur hraðað áætlunum sínum og hvers kyns tiltækur mannafli mun vinna að því að knýja eldflaugarnar eða standa vörð. Þetta minnkaði líkurnar á að finna hvellhetturnar, sem var alltaf mögulegt, miðað við aukadaginn.
  
  
  
  Nick krosslagði fæturna og tók sér jógastellingu og kom líkama sínum og huga í algjöra slökun. Hann fann hvernig innri vélbúnaðurinn hlaða líkama sinn og huga smám saman af andlegri og líkamlegri orku. Allavega sá hann til þess að stúlkurnar væru ekki lengur í herberginu. Ef hann yrði neyddur til að sprengja eldflaugarnar áður en hann gæti losað þær myndu þær að minnsta kosti lifa af. Hann fékk aukinn tilfinningu fyrir innri friði og öryggi og smám saman mótaðist áætlun í huga hans. Loks skipti hann um stöðu, teygði sig út á gólfið og sofnaði nánast samstundis.
  
  
  
  
  
  
  
  
  9. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Risastór gluggi tók alla lengd hússins. Eins og Nick hafði búist við, sást allt flókið og hæðirnar í kring í gegnum hana. Þetta var hrífandi og hrífandi sjón sem Nick varð vitni að þegar vörðurinn ýtti honum inn. Hann leyfði sér hlýðni að leiða sig, en í leiðinni tók hann ekki augun af ástandinu. Hann tók eftir því að á ganginum þar sem klefi hans, þeirra Anya og Alexi voru staðsett, var aðeins einn vörður. Auk þess var húsið ekki vaktað. Hann sá aðeins fjóra eða fimm varðmenn við innganginn á fyrstu hæð og tveir stóðu fyrir framan breiðan stigann.
  
  
  
  Hermaðurinn sem kom með hann upp á efri hæðina var áfram í herberginu á meðan Hu Zan, sem horfði út, sneri sér við. Nick tók eftir því að pirrandi bros birtist á andliti hans aftur. Herbergið, sem teygði sig eftir allri lengd framhliðarinnar, líktist meira athugunarstöð en venjulegu herbergi. Í miðju gluggans var umfangsmikið stjórnborð með fjölmörgum rofum, mælum og nokkrum hljóðnemum.
  
  
  
  Nick leit út um gluggann. Flugskeytin stóðu stolt á skotvopnum sínum og svæðið var hreinsað. Ekki voru fleiri hermenn eða tæknimenn í kringum flugskeytin. Svo það var ekki mikill tími eftir.
  
  
  
  „Eldflaugarnar mínar eru með nýtt tæki sem ég þróaði sjálfur,“ sagði Hu Can. "Það er ekki hægt að sprengja kjarnaodd fyrr en eldflaugin er komin í loftið. Þannig að kjarnorkuoddarnir hér í herstöðinni geta ekki sprungið vegna tæknilegra mistaka."
  
  
  
  Nú var komið að Nick að brosa. „Þú munt aldrei giska á hvað þetta þýðir fyrir mig,“ sagði hann.
  
  
  
  „Fyrir nokkrum klukkustundum fannst mér viðhorf þitt öðruvísi,“ sagði Hu Zan þegar hann rannsakaði Nick. "Við munum sjá hversu langan tíma það tekur þegar þessar eldflaugar eru á leiðinni til að eyðileggja helstu miðstöðvar Vesturlanda. Ef þetta gerist mun Peking sjá tækifærið sem ég býð þeim og Rauði herinn mun strax grípa til aðgerða. Fólkið mitt hafa nánast lokið lokaundirbúningi.
  
  
  
  Hu Zan sneri sér aftur til að líta út og Nick reiknaði sig fljótt út. Hann verður að bregðast við núna. Sendirinn í læri hans myndi taka eina sekúndu að senda merki til hverrar hvellhettu og aðra sekúndu fyrir hvellhettuna að taka við merkinu og breyta því í rafræna aðgerð. Sjö eldflaugar, tvær sekúndur hver. Fjórtán sekúndur skildu hinn frjálsa heim frá helvíti. Fjórtán sekúndur stóðu á milli framtíðar vonar og framtíðar þjáningar og hryllings. Fjórtán sekúndur munu ákvarða gang sögunnar í þúsundir ára. Hann varð að hafa Hu Can með sér. Hann gat ekki tekið afskipti gæslumannsins á hættu. Nick færði sig hljóðlega í átt að manninum og sneri sér svo við á leifturhraða. Hann úthellti allri sinni innilokinni reiði í að koma kremjandi höggi á kjálka hans og það veitti honum strax léttir. Maðurinn féll eins og tuska. Nick hló hátt og Hu Zan sneri sér undrandi við. Hann kinkaði kolli og horfði á Nick eins og hann væri óþekkur barn.
  
  
  
  Hann spurði. - "Hvað heldurðu að þú sért að gera?" 'Hvað er þetta? Síðasti krampinn í fávitareglunum þínum, tilraun til að bjarga heiður þínum? Ef ég hringi í vekjaraklukkuna verða lífverðirnir mínir hér eftir nokkrar sekúndur. Og jafnvel þótt þeir kæmu ekki, þá er ekkert sem þú getur gert til að stöðva eldflaugarnar. Það er of seint.'
  
  
  
  „Nei, klikkaði fávitinn þinn,“ sagði Nick. „Þú átt sjö eldflaugar og ég mun segja þér sjö ástæður fyrir því að þér mistakast.“
  
  
  
  Hu Zan hló gleðilausum hlátri, holum, ómannlegum hlátri. „Þú ert brjálaður,“ sagði hann við Nick.
  
  
  
  'Númer eitt!' - Öskraði Nick og passaði upp á að segja orðin sem myndu kveikja í fyrstu hvellhettunni. „Númer eitt,“ endurtók hann og fann smá skjálfta undir húðinni á læri sér þegar sendirinn tók merkið. „Sannleikur, náð og kærleikur eru ekki tóm hugtök,“ hélt hann áfram. "Þau eru eins raunveruleg og styrkur og veikleiki."
  
  
  
  Hann hafði rétt náð að anda þegar hann heyrði fyrstu hvellhettuna springa. Sprengingunni fylgdi nánast samstundis öskur þegar eldflaugin virtist taka á loft af sjálfu sér, svífa upp í loftið og brotna síðan í sundur. Fyrsta uppsetningin var nálægt kastalanum og sá Nick að í kjölfar sprengingarinnar voru timburbyggingarnar jafnaðar við jörðu. Steinsteypa, málmbútar og líkamshlutar flugu um loftið og lentu á jörðinni í nokkurra metra fjarlægð. Hu Can horfði stórum augum út um gluggann. Hann hljóp að einum hljóðnemanum á stjórnborðinu og ýtti á rofann.
  
  
  
  'Hvað gerðist?' hann hrópaði. "Central, Central, þetta er Doctor Hu Can. Hvað er í gangi? Já, auðvitað bíð ég. Finndu út. Heyrirðu í mér strax?
  
  
  
  'Númer tvö!' Nick talaði skýrt. „Hinstjórar geta aldrei hneppt frjálst fólk í þrældóm“.
  
  
  
  Önnur hvellhettan fór af stað með kröftugum höggi og andlit Hu Can varð alveg hvítt. Hann hélt áfram að öskra á ræðumanninn og krafðist skýringa.
  
  
  
  „Númer þrjú,“ sagði Nick. "Einstaklingurinn er mikilvægari en ríkið."
  
  
  
  Þegar þriðja sprengingin varð í húsinu sá Nick að Hu Can byrjaði að berja hnefana í gluggann. Svo leit hann á Nick. Það var hreinn, skelfdur ótti í augum hans. Eitthvað gerðist sem hann gat ekki skilið. Hann byrjaði að hlaupa fram og til baka, hrópaði skipanir í ýmsa hljóðnema þegar ringulreiðin fyrir neðan varð sífellt ringulreið.
  
  
  
  "Ertu enn að hlusta, Hu Can?" sagði Nick með djöfullegu glotti. Hu Can horfði á hann stórum augum og opnum munni. „Númer fjögur,“ hrópaði Nick. "Kærleikurinn er sterkari en hatur og hið góða er sterkara en hið illa."
  
  
  
  Fjórða eldflaugin flaug upp í loftið og Hu Zan féll á hnén og byrjaði að banka á stjórnborðið. Hann öskraði og hló til skiptis. Nick, sem man eftir hjálparlausu, villtu skelfingunni sem hann hafði séð í augum Alexi fyrir nokkrum klukkustundum, hrópaði í hvössum og skýrum tón: "Númer fimm! Það er ekkert eins og heit skvísa."
  
  
  
  Í fimmtu sprengingunni datt Hu Can á stjórnborðið og sprakk í hléum og óskiljanlegt hysterísk öskur. Nú hefur allt flókið breyst í eina risastóra reyk- og eldsúlu. Nick greip Hu Can og þrýsti andliti sínu að glugganum.
  
  
  
  „Haltu áfram að hugsa, hálfviti,“ sagði hann. "Númer sex! Það sem sameinar fólk er sterkara en það sem sundrar því!
  
  
  
  Hu Can slapp úr greipum Nick þegar sjötta eldflaugin sprakk í spíral úr loga, málmi og steypu. Andlit hans varð að harðri grímu, hneykslaður heili hans fann skyndilega snefil af skilningi aftur.
  
  
  
  „Þetta ert þú,“ andaði hann. - Einhvern veginn gerirðu það. Þetta var allt lygi. Þú elskaðir aldrei þessa konu. Þetta var brella sem fékk mig til að stoppa og bjarga henni! "
  
  
  
  „Nákvæmlega,“ hvæsti Nick. "Og mundu að það var kona sem hjálpaði þér að gera þig hlutlausan."
  
  
  
  Hu Can kraup við fætur Nick, sem þó steig hljóðlega til hliðar og horfði á manninn berja höfðinu á stjórnborðið.
  
  
  
  „Númer sjö, Hu Can,“ öskraði Nick. "Talan sjö þýðir að áætlanir þínar hafa mistekist vegna þess að mannkynið er nógu langt í burtu til að afhjúpa vitfirringa eins og þig í tíma!"
  
  
  
  "Eldflaug sjö!" - Hu Can öskraði í hljóðnemann. "Sjóstu sjöundu eldflauginni!" Til að bregðast við því varð lokasprenging sem hristi gluggann. Hann sneri sér við og réðst á Nick með stingandi gráti. Nick stakk út fótinn og varð til þess að Hu Can sló á hurðina. Með óvenjulegum styrk brjálæðismanns stóð Hu Zan fljótt upp og hljóp út áður en Nick gat stöðvað hann. Nick hljóp á eftir honum og sá að hvíti úlpan hans var horfin við rætur stigans. Eftir það birtust fjórir verðir neðst í stiganum. Sjálfvirk vopn þeirra hófu skothríð og Nick dúfði til jarðar. Hann heyrði snögg fótatak í stiganum. Þegar sá fyrsti var kominn upp á efsta þrepið tók hann um ökkla mannsins og henti honum niður stigann og tók hina þrjá með sér. Nick beygði sig að sjálfvirka riffilnum og skaut af skoti. Fjórir hermenn lágu líflausir við rætur stigans. Með vélbyssu í höndunum stökk Nick yfir þá og hljóp upp á fyrstu hæð. Tveir verðir til viðbótar birtust og Nick skaut strax stuttu skoti á þá. Hu Can var hvergi sjáanlegur og Nick varð hugsi. Gæti vísindamaðurinn hlaupið að heiman? En Nick hafði þráhyggjuhugsun um að þessi maður hefði farið eitthvað annað og hann fór niður í kjallara þrjú þrep í einu. Þegar hann nálgaðist klefann, staðfesti öskur Alexi óttalegan grun hans.
  
  
  
  Hann flýtti sér inn í herbergið þar sem tvíburarnir, enn naktir, voru hlekkjaðir við gólfið. Hu Can stóð yfir þeim eins og gamall Shinto-prestur í langri, pokalaga frakka. Í höndum hans lá risastór forn kínversk sabel. Hann hélt þungavopninu fyrir ofan höfuð sér með báðum höndum og ætlaði að hálshöggva tvær stúlkur í einu höggi. Nick náði að fjarlægja fingur sinn af gikknum. Ef hann hleypti af myndi Hu Can sleppa þungu blaðinu og niðurstaðan yrði jafn hræðileg. Nick lét byssuna falla í jörðina og dúkkaði. Hann greip um mitti Hu Can og saman flugu þeir í gegnum hólfið og lentu á jörðinni tveimur metrum lengra.
  
  
  
  Venjulega væri þessi maður brotinn í kröftugum tökum Nick Carter, en Hu Can var hrærður af ómanneskjulegum styrk tryllts brjálæðismanns og hélt enn þéttingsfast um þunga sabelinn. Hann sveiflaði breiðu blaðinu niður og reyndi að lemja Nick í höfuðið, en N3 valt út úr vegi í tíma til að forðast höggið af fullum krafti. Hins vegar barst oddurinn á sabelnum í öxlina á honum og fann hann strax fyrir dúndrandi sársauka sem næstum lamaði handlegg hans. Hann stökk hins vegar strax á fætur og reyndi að forðast næstu árás brjálæðingsins. Sá síðarnefndi hljóp aftur í áttina að Alexy og Anyu með sverðið uppi, að því er virðist, óbilandi af ákvörðun sinni um að fullkomna hefnd sína á kvenkyns tegundinni.
  
  
  
  Um leið og maðurinn sveiflaði sverðinu niður, greip Nick í fangið og togaði það til hliðar af öllu afli. Hann fann fyrir skotverkjum í blæðandi öxl en hann kom á réttum tíma. Þunga blaðið rakst nú til jarðar um þumlung eða svo frá höfði Anyu. Nick, sem enn hélt á sverðinu, sneri nú Hu Can af svo miklum krafti að hann skall á vegginn.
  
  
  
  Nú þegar Nick var kominn með sabelinn, virtist vísindamaðurinn enn ekki vilja gleyma hefndarhugsunum sínum. Hann var næstum kominn að dyrum þegar Nick lokaði honum. Hu Can sneri sér og hljóp til baka þegar Nick lækkaði blaðið. Skarpskerta vopnið skarst í bakið á brjálæðingnum sem féll til jarðar með niðurdældu stun. Nick kraup snögglega niður við hlið deyjandi vísindamannsins og tók lyklana að keðjunum úr frakkavasanum. Hann sleppti stúlkunum sem titruðu í fanginu á honum. Óttinn og sársaukinn sást enn í augum þeirra, en þeir reyndu eftir fremsta megni að halda ró sinni.
  
  
  
  „Við heyrðum sprengingar,“ sagði Alexie. — Gerðist þetta, Nick?
  
  
  
  „Það gerðist,“ sagði hann. "Pöntun okkar hefur verið framkvæmd. Vesturlönd geta andað rólega aftur. Geturðu farið?"
  
  
  
  "Ég held það," sagði Anya í óvissu, hikandi tón.
  
  
  
  „Bíddu eftir mér hérna,“ sagði Nick. "Ég skal útvega þér föt." Hann fór niður í forstofuna og kom aftur augnabliki síðar með föt tveggja varðmanna. Þegar stúlkurnar fóru að klæða sig setti Nick blæðandi öxl sína með böndum sem hann hafði klippt úr skyrtu sem hann hafði einnig tekið af vörðunni. Hann gaf hverri stúlku vélbyssu og þær fóru upp. Það var greinilegt að Anya og Alexi áttu í miklum erfiðleikum með gang, en þau héldu áfram að ganga þrálátlega og Nick dáðist að járnsjálfstjórn þeirra. En þrautseigja er eitt, sálræn skaði er annað. Hann varð að sjá til þess að þeir kæmust sem fyrst í hendur reyndra lækna.
  
  
  
  Húsið virtist vera í eyði, það var skelfileg, ógnvekjandi þögn. Fyrir utan heyrðu þau brakandi eld og fundu nöturlega lyktina af brennandi steinolíu. Sama hversu margir verðir gætu hafa verið í húsi Hu Can var ljóst að þeir höfðu allir sloppið. Fljótlegasta leiðin að ströndinni var í gegnum hæðirnar og til þess þyrfti maður að leggja leið sína.
  
  
  
  „Við skulum taka sénsinn,“ sagði Nick. „Ef það eru eftirlifendur verða þeir svo uppteknir við að bjarga eigin skinni að þeir láta okkur í friði.“
  
  
  
  En það var misreikningur. Þeir komust auðveldlega á staðinn og voru við það að brjótast í gegnum rjúkandi rústirnar þegar Nick fór skyndilega í skjól á bak við hálfbrotinn vegg einnar steinsteypubyggingarinnar. Meðfram veginum nálguðust hermenn klæddir gráum og grænum fötum hægt og rólega. Þeir nálguðust staðinn varlega og forvitnir og í fjarska heyrðu þeir hljóðið í miklum fjölda herbíla. „Venjulegur kínverskur her,“ urraði Nick. "Ég hefði getað vitað það. Flugeldarnir hérna hefðu átt að sjást vel og heyrast í að minnsta kosti þrjátíu kílómetra radíus. Og auðvitað fundu þeir þá líka í mörg hundruð kílómetra fjarlægð með rafeindamælibúnaði."
  
  
  
  Þetta var óvænt og sorgleg þróun. Þeir hefðu getað hlaupið aftur inn í skóginn og falið sig, en ef þessir Peking-hermenn hefðu gert allt rétt, hefðu þeir verið hér innan nokkurra vikna, safnað rusli og grafið lík. Og ef þeir fyndu Hu Can myndu þeir vita að þetta var ekki einhvers konar tæknigalli, heldur skemmdarverk. Þeir myndu greiða allt svæðið tommu fyrir tommu. Nick leit á Anya og Alexi. Þeir myndu geta sloppið, að minnsta kosti stutta vegalengd, en hann sá að þeir voru ekki í neinu ástandi til að taka þátt í bardaga. Þá kom upp matarvandamálið. Takist þeim að finna gott skjól, og hermennirnir leita að þeim í margar vikur, eiga þeir líka á hættu að svelta. Stelpurnar entust auðvitað ekki lengi. Þeir voru enn með þetta undarlega útlit, blöndu af læti og ungbarnalegri kynhvöt. „Almennt,“ hugsaði Nick, „kom það út frekar óþægilegt. Erindinu var lokið með góðum árangri en trúboðarnir áttu á hættu að verða étnir af innfæddum.
  
  
  
  Á meðan hann var enn að hugsa um réttu ákvörðunina tók Anya þessa ákvörðun skyndilega. Hann vissi ekki hvað hafði komið henni af stað, kannski skyndileg læti eða bara taugarnar sem voru enn blindaðar af pyntuðum huga hennar. Engu að síður byrjaði hún að skjóta sjálfvirkum riffli sínum í átt að hermönnunum sem nálguðust þá.
  
  
  
  "Fjandinn hafi það!" — hrópaði hann. Hann vildi skamma hana en þegar hann leit á hana áttaði hann sig strax á því að það var ónýtt. Hún horfði hysterísk á hann, augun stækkuðu, skildi ekki neitt. Nú hörfuðu hermennirnir, undir stjórn, að jaðri hins gjöreyðilagða fléttu. Þeir hafa greinilega ekki enn áttað sig á því hvaðan blakið kom.
  
  
  
  „Komdu,“ gelti Nick gróflega. "Og vertu í skjóli. Aftur í skóginn!"
  
  
  
  Þegar þeir hlupu í átt að skóginum myndaðist villt hugmynd í höfði Nick. Með einhverri heppni gæti það virkað. Það myndi allavega gefa þeim tækifæri til að flýja þetta svæði og þennan stað. Í skógarjaðrinum voru há tré, eikar og kínverskur álmur. Nick valdi þrjár sem voru nálægt hvor öðrum.
  
  
  
  „Bíddu hérna,“ skipaði hann tvíburunum. 'Ég kem fljótt aftur.' Hann sneri sér með leifturhraða og hljóp aftur á staðinn, og reyndi að halda í restina af veggjum og snúnum málmi. Hann tók fljótt eitthvað úr beltum þriggja látinna hermanna úr litla her Hu Can og hljóp aftur að skógarjaðrinum. Kínversku liðsforingjarnir stýrðu nú hermönnum sínum í hring í kringum svæðið og snertu hvern þann sem skaut á þá.
  
  
  
  „Góð hugmynd,“ hugsaði Nick, „og eitthvað fleira sem mun hjálpa honum að ná áætlun sinni. Eftir að hafa náð þremur trjám henti hann Alexi og Anya með gasgrímum. Hann var búinn að festa þriðju gasgrímuna á munninn á leiðinni.
  
  
  
  „Hlustið nú vel, báðir tveir," sagði hann í skýrum stjórnunartón. Hvert okkar klifrar eins hátt og hægt er upp á eitt af þessum þremur trjám. Eini hluti svæðisins sem er ósnortinn er hringurinn sem tankarnir með eitrinu er sökkt í jörðina Rafkerfið sem stjórnar þeim hefur eflaust bilað en mig grunar að enn sé eiturgas í tönkunum Ef þú ert nógu hátt í trénu sérðu greinilega hvern málmskífuna. við munum skjóta alla þessa hluti." Og mundu, ekki eyða skotum í hermenn, bara á bensíntanka, allt í lagi? Alexi, þú miðar til hægri, Anya til vinstri, og ég mun sjá um miðjuna. Allt í lagi, bregðast við núna!"
  
  
  
  Nick þagði og horfði á stelpurnar klifra upp. Þeir hreyfðu sig vel og hratt með vopnin á öxlunum, og loks hurfu þeir í efri greinarnar. Sjálfur var hann kominn á toppinn á trénu sínu þegar hann heyrði fyrstu björgunina úr vopnum þeirra. Sjálfur byrjaði hann líka að skjóta hratt, á miðju hvers hringdisks. Það var enginn loftþrýstingur til að ýta gasinu út en það sem hann hafði vonast eftir gerðist. Hvert uppistöðulón var með háan náttúruþrýsting og frá hverri höggskífu tók að streyma út gasský sem varð stærra og stærra. Þegar skothríðin hófst, féllu kínversku hermennirnir til jarðar og hófu skothríð. Eins og Nick hafði þegar séð voru gasgrímur ekki hluti af búnaði þeirra og sá hann að gasið var farið að taka gildi. Hann heyrði lögreglumenn hrópa skipanir, sem var auðvitað of seint. Þegar Nick sá hermennina skjögra og detta hrópaði hann: „Anya! Alexi! Niður. Við verðum að komast héðan.“
  
  
  
  Hann var fyrstur til að standa á jörðinni og fór að bíða eftir þeim. Hann var ánægður að sjá að stúlkurnar höfðu ekki rifið gasgrímurnar af andlitinu. Hann vissi að þeir voru enn ekki alveg stöðugir.
  
  
  
  „Það eina sem þú þarft að gera núna er að fylgja mér,“ skipaði hann. „Við förum yfir síðuna“. Hann vissi að ökutæki hersins sem útvega hermennina voru hinum megin á staðnum og gekk hratt á milli rústa skotvopna, flugskeyta og bygginga. Gasið hékk í loftinu eins og þykk þoka og þeir veittu ekki gaum að kurrandi, skjálfandi hermönnum á jörðinni. Nick grunaði að sumir hermannanna gætu hafa verið með vagnana og hann hafði rétt fyrir sér. Þegar þeir nálguðust næsta farartæki hlupu fjórir hermenn í áttina að þeim og drápust samstundis af skothríð frá vopni Alexi. Nú voru þeir komnir úr gasskýinu og Nick reif af sér gasgrímuna. Andlit hans var heitt og sveitt þegar hann stökk inn í sendibílinn og dró stúlkurnar inn. Hann ræsti sendibílinn strax og fór hringinn í kringum röðina af sendibílum sem lagt var fyrir framan aðalhliðið. Þeir fóru fljótt framhjá bílaröðinni sem lagt var í vegkantinum. Nú stukku aðrir hermenn út og skutu á þá, og Nick hvæsti til Anyu og Alexi: „Halstu aftur. Þeir skriðu í gegnum lítið bil á milli ökumannshússins og farmpallinns og lögðust á botninn. „Ekki skjóta,“ skipaði Nick. "Og liggja flatur."
  
  
  
  Þeir nálguðust síðasta herbílinn, sem sex hermenn stukku út úr, dreifðu sér fljótt yfir veginn og bjuggu sig til að hefja skothríð. Nick féll í gólfið í bílnum, hélt í stýrið með vinstri hendi og þrýsti bensínfótlinum á hilluna með þeirri hægri. Hann heyrði að byssukúlurnar splundruðu framrúðunni og stungust í gegnum málm hettunnar með samfelldu, brakandi hljóði. En skriðþungi vélarinnar, sem urraði eins og eimreið, var ekki rofin og Nick sá innsýn í hermennina sem brutust í gegnum mannvegginn. Hann reis fljótt á fætur, rétt í tæka tíð til að snúa hjólum sínum fyrir beygjuna á veginum sem nálgaðist hratt.
  
  
  
  „Við gerðum það,“ hló hann. "Að minnsta kosti í bili".
  
  
  
  'Hvað eigum við að gera núna?' - Það var Alexi sem stakk höfðinu inn í opið á ökumannshúsi.
  
  
  
  „Við munum reyna að svíkja þá,“ sagði Nick. "Nú munu þeir fyrirskipa að reistir verði vegatálmar og skipulagðar leitarveislur. En þeir munu halda að við séum að fara beint á ströndina. Að Hu-skurðinum, þar sem við lentum; það væri rökréttasta ráðstöfunin. En í staðinn erum við snúa aftur í þá átt sem við komum frá, til Taya Van. Aðeins þegar við komum þangað munu þeir átta sig á því að þeir hafa gert mistök og að við erum ekki að fara til vesturstrandarinnar.
  
  
  
  Ef Nick hefði haldið þeirri hugsun fyrir sjálfan sig, þá hefðu að minnsta kosti ekki verið þúsund aðrir hlutir sem hefðu getað farið úrskeiðis! Nick leit á bensínmælinn. Tankurinn var næstum fullur, nóg til að komast á áfangastað. Hann lét sér líða vel og einbeitti sér að því að stýra þungu vélinni eins hratt og hægt var eftir hlykkjóttum og hæðóttum veginum. Hann leit til baka. Alexi og Anya sváfu á botninum með vélbyssur, eins og bangsar í fanginu. Nick fann fyrir mikilli ánægju, næstum létti. Verkinu var lokið, þau voru á lífi og allt gekk snurðulaust fyrir sig til tilbreytingar. Kannski er kominn tími til. Honum hefði kannski ekki verið svo létt ef hann hefði vitað um tilvist Ku hershöfðingja.
  
  
  
  
  
  
  
  
  10. kafli
  
  
  
  
  
  Hershöfðingjanum var strax gert viðvart og þegar hann kom hafði Nick verið á ferðalagi í næstum tvær klukkustundir. Koo hershöfðingi, yfirmaður þriðja hers Alþýðulýðveldisins, gekk í gegnum flakið. Hugulsamur og einbeittur tók hann í sig allt niður í minnstu smáatriði. Hann sagði ekki orð, en augu hans sýndu óánægju hans þegar hann gekk í gegnum raðir sjúkra hermanna. Ku hershöfðingi var atvinnuhermaður í hjarta sínu. Hann var stoltur af fjölskyldu sinni sem hafði alið af sér marga framúrskarandi hermenn áður. Stöðugar herferðir pólitíska arms hins nýja byltingarhers alþýðu höfðu alltaf verið honum þyrnir í augum. Hann hafði engan áhuga á stjórnmálum. Hann taldi að hermaður ætti að vera sérfræðingur, meistari en ekki framhald hugmyndafræðilegrar hreyfingar. Dr. Hu Can og menn hans voru tæknilega undir stjórn hans. En Hu Zan vann alltaf með fullu umboði að ofan. Hann leiddi úrvalshóp sinn á sinn hátt og setti upp sína eigin sýningu. Og nú þegar þátturinn hefur allt í einu farið í reyk, hefur hann verið kallaður til til að hreinsa til í sóðaskapnum.
  
  
  
  Einn af yngri liðsforingjunum sagði honum hvað gerðist þegar reglulegir hermenn fóru inn á svæðið. Ku hershöfðingi hlustaði rólega. Hefur einhver farið í húsið á hæðinni áður? Hann dró djúpt andann þegar honum var sagt að þetta hefði ekki gerst ennþá. Hann skrifaði hugarfar um að minnsta kosti tíu yngri liðsforingja sem myndu örugglega ekki vera næstir í röðinni um stöðuhækkun. Hershöfðinginn, með litlu fylgdarliði, reið sjálfur upp að stóra húsinu og uppgötvaði lík Hu Can með sabelið enn fast í bakinu.
  
  
  
  Ku hershöfðingi gekk niður stiga hússins og settist á neðstu þrepið. Með fagmannlegan, þjálfaðan heila byrjaði hann að púsla öllu saman. Honum fannst gott að hafa föst tök á öllu sem gerðist á svæðinu undir hans stjórn í Kwantung héraði. Það var ljóst að það sem gerðist var ekki slys. Það er ekki síður augljóst að þetta varð að vera verk mjög hæfs sérfræðings, manneskju eins og hann sjálfur, en með óvenjulega hæfileika. Ku hershöfðingi dáðist reyndar að þessum manni. Nú komu aðrir atburðir upp í huga hans, eins og varðskipið sem hafði svo óskiljanlega horfið sporlaust og óútskýranlegt atvik með einni skipalest hans fyrir nokkrum dögum.
  
  
  
  Hver sem það var hlýtur að hafa verið hér fyrir örfáum klukkustundum þegar hann sjálfur sendi hermenn sína hingað til að komast að því hvers vegna heimurinn virtist enda norður af Shilung! Að skjóta á bensíntankana var dæmi um frábæra stefnu, spunahugsun, sem aðeins ofurgreind getur framleitt. Það voru margir óvinir umboðsmenn, en aðeins lítill hluti þeirra var fær um slík afrek. Ku hershöfðingi hefði ekki verið hreinræktaður sérfræðingur í æðstu stöðu kínverska hersins ef hann hefði ekki prentað öll nöfn slíkra háttsettra umboðsmanna í minningu hans.
  
  
  
  Rússneski umboðsmaðurinn Korvetsky var góður, en slíkar njósnir voru ekki hans sterka hlið. Englendingar áttu gott fólk en einhvern veginn passaði þetta ekki þeirra mynstur. Bretar höfðu enn tilhneigingu til sanngjarnra leikja og þeir virtust Koo hershöfðingi of siðmenntaðir fyrir slíka nálgun. Við the vegur, samkvæmt Koo, var þetta pirrandi ávani, vegna þess að þeir misstu oft tækifærið. Nei, hér fanga hann djöfullega, myrka, öfluga skilvirkni sem gat aðeins bent á einn mann: American Agent N3. Ku hershöfðingi hugsaði sig um augnablik og fann svo nafn: Nick Carter! Ku hershöfðingi stóð upp og skipaði ökumanni sínum að fara með hann aftur á stöðina þar sem hermenn hans höfðu komið upp talstöð. Það hlaut að vera Nick Carter og hann var enn á kínverskri grund. Hershöfðinginn áttaði sig á því að Hu Can hlýtur að hafa verið að gera eitthvað sem jafnvel yfirstjórnin vissi ekki um. Bandaríkjamanninum var skipað að eyðileggja bækistöð Hu Can. Nú var hann á flótta. Ku hershöfðingi var næstum því miður að hafa þurft að stoppa hann. Hann dáðist mjög að handverkinu. En sjálfur var hann meistari. Ku hershöfðingi stofnaði útvarpssamband. „Gefðu mér höfuðstöðvar,“ sagði hann rólega. "Ég vil að tvær herfyljur séu tiltækar strax. Þeir ættu að girða af strandlengjunni frá Gumenchai meðfram Hu-sundi. Já, tvær fylkingar munu gera það. Þetta er bara varúðarráðstöfun ef ég hef rangt fyrir mér. Maðurinn hefur líklega valið aðra stefnu. Ég" ég er ekki að bíða eftir þessu, sem er svo augljóst."
  
  
  
  Koo hershöfðingi sótti þá um samband við flugherinn og var tónn hans nú mældur og skarpur. "Já, einn af venjulegu herflutningabílunum mínum. Hann hlýtur að hafa þegar verið nálægt Kungtu, á leið til austurstrandarinnar. Reyndar er þetta algjört forgangsatriði. Nei, örugglega ekki flugvélar, þær eru of hraðar og þær munu ekki finna eina einustu bíll á hæðunum. Allt í lagi.” , ég bíð eftir frekari upplýsingum.
  
  
  
  Koo hershöfðingi sneri aftur að bílnum sínum. Það væri gott ef Bandaríkjamaðurinn væri leiddur á lífi. Hann myndi vilja hitta þennan mann. En hann vissi að líkurnar voru mjög litlar. Ég vona að héðan í frá fari yfirstjórnin betur að sér í sérstökum verkefnum sínum og láti allar eldflaugar og öryggisbúnað þeirra í hendur almenna hersins.
  
  
  
  
  
  
  
  
  11. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Anya og Alexi vöknuðu. Augu þeirra ljómuðu og Nick var ánægður að sjá það. Þunga farartækið öskraði yfir veginn og hingað til hafði þeim gengið vel. Hann ákvað að prófa stelpurnar aðeins til að sjá hvernig þær myndu bregðast við. Hann var enn ekki viss um hversu mikið tjón pyntingarnar Hu Can höfðu valdið þeim.
  
  
  
  „Alexie," svaraði hann. Andlit hennar birtist í lúgunni á milli vörupallsins og ökumannsrýmisins. „Manstu þegar þú spurðir mig hvernig það væri í Ameríku? Þegar við sváfum í helli?
  
  
  
  Alexi kinkaði kolli. - 'Hvað?' Hún var greinilega að reyna að muna.
  
  
  
  „Þú spurðir um Greenwich Village,“ krafðist hann. "Hvernig það var að búa þarna."
  
  
  
  „Ó já," svaraði hún hægt. „Já, nú man ég það.
  
  
  
  "Viltu búa í Ameríku?" – spurði Nick og fylgdist vandlega með svip hennar í baksýnisspeglinum. Andlit hennar lýsti upp og hún brosti dreymandi.
  
  
  
  „Ég held það, Nick," sagði hún. "Ég hugsaði málið. Já, reyndar held ég að það væri fínt."
  
  
  
  „Þá tölum við um það seinna,“ svaraði hann. Í bili hefur hann róast. Hún jafnaði sig, að minnsta kosti sálrænt. Hún gat munað hluti og séð tengsl. Og þar sem þeir voru svo líkir grunaði Nick að Anya myndi líka líða vel. Að minnsta kosti olli viðbjóðslega tækinu engum alvarlegum skaða á heila þeirra. En hann gat ekki gleymt aumingja pólsku stúlkunni í kjallaranum. Hún gæti hafa hugsað eðlilega, en hún var tilfinningalega örkuml, óbætanlegt flak. Hann vissi að það var aðeins ein leið til að komast að því. En nú var rangur tími og rangur staður. Og við þessar aðstæður getur það aðeins gert ástandið verra.
  
  
  
  Hugur hans var svo einbeittur að tvíburunum að hann heyrði ekki púlshljóðið fyrr en þyrlan flaug nánast beint yfir höfuðið á honum. Hann leit upp og sá kínverska flugherinn stjörnu á henni. Þyrlan fór hratt niður og Nick tók eftir trýni vélbyssu í tíma. Hann sneri stýrinu og fór að sikksakka, þó að það væri nánast ekkert pláss fyrir þetta á mjóa veginum. Blak heyrðist úr vélbyssu. Hann vissi að Alexi og Anya lágu á gólfinu og heyrði engin hljóð sem bentu til þess að önnur þeirra hefði verið skotin. Nú fór bíllinn framhjá röð af trjám, sem efri greinar þeirra lokuðu veginum eins og hlið, en um leið og þeir komu út undan þeim var þyrlan aftur fyrir ofan þá. Nick leit á skálann. Skotárásin hætti og skipverjinn talaði í útvarpi.
  
  
  
  Nick ók með drungalegt andlit. Hann mun keyra bílinn eins lengi og hægt er. Þeir ættu að vera nálægt landi núna. Hann velti því fyrir sér hvernig í fjandanum þeir vissu að hann ætlaði að flýja hingað. Nú keyrði hann eins og djöfull, gasaði til hins ýtrasta, sneri á tveimur hjólum. Hann reyndi ekki að fara hraðar en þyrlan. Það voru engar líkur á því. En hann vildi komast eins langt og hægt var áður en þeir neyddust til að yfirgefa bílinn. Og Nick var viss um að þetta augnablik myndi koma fljótlega. Augnablikið kom fyrr en hann hélt, þegar hann sá út úr augnkróknum hálfa tylft punkta birtast á himninum. Þær voru að stækka og þær voru líka þyrlur. Meira! Eða kannski með rakettum!
  
  
  
  "Vertu tilbúinn að hoppa!" - hann kallaði til baka og heyrði Alexi og Anya hoppa á fætur.
  
  
  
  Nick stöðvaði bílinn og þeir stukku út. Þeir köfuðu ofan í fyllingu, sem sem betur fer var gróin trjám, og hlupu. Ef þeir hefðu haldið sig í skugga hins þétta undirgróðrar og þéttra trjáa gætu þeir hafa verið úr augsýn þyrlunnar. Herbíllinn hafði sannað gildi sitt en varð nú meiri ábyrgð.
  
  
  
  Þeir hlupu eins og hérar sem veiðihundar elta. Alexi og Anya gátu ekki haldið hraðanum lengi. Andardráttur þeirra var þegar óreglulegur og þeir voru greinilega mæði. Þeir féllu í þrönga lægð á svæði þar sem grasið var fimm fet á hæð. Stúlkurnar hrukku eins mikið og hægt var og huldu höfuðið með höndum. Nick sá þyrlur hringsóla um herflutningabíl og úr þremur þeirra sá hann hvít fallhlífaský opnast. Hann réttaði sig aðeins meira og leit í kringum sig. Fallhlífarhermenn stukku einnig úr öðrum þyrlum.
  
  
  
  Nick áttaði sig á því að þeir verða að uppgötvast með þessum hætti. Ef þeir fara of hratt munu þyrlurnar festa þá strax. Nick horfði vandlega í gegnum háa grasið á fallhlífarhermennina sem fóru hægt niður. Honum hafði alltaf fundist þessi undarlega lægð með hæðum beggja vegna kunnugleg og skyndilega vissi hann með vissu hvar þær voru. Hér fann barnið þau. Lítið býli hlýtur að hafa verið í nágrenninu. Nick velti því augnabliki fyrir sér hvort það væri einhver tilgangur að hlaupa á bæinn, en það væri aðeins frestun aftöku. Vafalaust var þetta einn af fyrstu stöðum þar sem fallhlífarhermenn fóru í leit. Hann fann hönd á erminni. Það var Alexi.
  
  
  
  „Við munum vera hér og lokka þá til okkar,“ sagði hún. "Aðeins þú getur gert þetta, Nick. Það er nú þegar nálægt ströndinni. Ekki búast við neinu meira af okkur. Við erum búin að vinna okkar verk."
  
  
  
  Skildu þá eftir hér! Nick vissi að hún hafði rétt fyrir sér. Hann gæti gert það sjálfur, sérstaklega ef þeir vöktu athygli landgönguliða. Og ef hann hefði ekki þegar lokið verkefni sínu hefði hann án efa gert það. Hann myndi fórna þeim ef þess þyrfti. Hann vissi það og þeir vissu það líka. En nú var staðan önnur. Verkinu var lokið og í sameiningu komu þeir því til skila. Þeir hjálpuðu honum, og nú mun hann ekki gefast upp á þeim. Hann hallaði sér að Alexi og lyfti höku hennar. „Nei, elskan,“ sagði hann og svaraði þrjóskusvip hennar. Nick Carter horfði gremjulega á fallhlífarhermennina sem komu niður. Þeir mynduðu hring í kringum lægðina og myndu á örfáum augnablikum umkringja þá alveg. Og enn voru að minnsta kosti fimm hundruð metrar að ströndinni. Hann greip riffilinn sinn þegar hann sá grasið færast til hægri þeirra. Þetta var lúmsk hreyfing, en óumdeilanleg. Nú ryslaði grasið greinilega og sekúndu síðar sá hann sér til mikillar undrunar andlit litla sveitadrengsins.
  
  
  
  „Ekki skjóta,“ sagði drengurinn. - "Vinsamlegast." Nick lækkaði trýnið á byssunni sinni þegar drengurinn skreið að þeim.
  
  
  
  „Ég veit að þú vilt flýja,“ sagði hann einfaldlega. "Ég skal vísa þér leiðina. Við brún hæðarinnar er upphaf neðanjarðarganga sem lækur rennur í gegnum. Það er nógu breitt til að hægt sé að skríða í gegnum það."
  
  
  
  Nick horfði grunsamlega á drenginn. Litla andlitið sýndi ekkert, enga spennu, ekkert hatur, alls ekkert. Hann gæti rekið þá í fang fallhlífarhermannanna. Nick leit upp. Tíminn leið, allir fallhlífarhermenn voru þegar komnir á land. Það var engin leið til að flýja lengur.
  
  
  
  „Við munum fylgja þér,“ sagði Nick. Jafnvel þótt barnið vildi svíkja þau þá væri betra en að sitja hérna og bíða. Þeir gátu reynt að berjast í gegn, en Nick vissi að fallhlífarhermennirnir voru þrautþjálfaðir hermenn. Þetta voru ekki áhugamenn sem Hu Can valdi, heldur venjulegir kínverskir hermenn. Drengurinn sneri sér við og hljóp, Nick og tvíburarnir á eftir honum. Drengurinn leiddi þá að brún hæðar sem var gróin runnum. Hann stoppaði við furutrjáa og benti fingri.
  
  
  
  „Fyrir handan við fururnar,“ sagði hann, „finnurðu læk og holu í hæðinni.
  
  
  
  „Farið," sagði Nick við stelpurnar. „Ég verð með.
  
  
  
  Hann sneri sér að drengnum og sá að augu hans sýndu enn ekkert. Hann vildi lesa hvað lægi að baki.
  
  
  
  'Af hverju?' — spurði hann einfaldlega.
  
  
  
  Svipur drengsins breyttist ekki þegar hann svaraði: "Þú fórst frá okkur á lífi. Ég er búinn að borga skuldina mína núna."
  
  
  
  Nick rétti fram höndina. Drengurinn horfði á hana augnablik, rannsakaði risastóru höndina sem gæti eytt lífi hans, sneri sér svo og hljóp. Drengurinn neitaði að taka í höndina. Kannski mun hann alast upp og verða óvinur og hata fólkið hans Nick; líklega nei.
  
  
  
  Nú var komið að Nick að flýta sér. Þegar hann hljóp inn í runnana, opnaði hann andlit sitt fyrir beittum furu nálum. Þar var í raun lækur og þröng göng. Hann gat varla komið axlunum inn í það. Göngin voru ætluð börnum og hugsanlega grannvaxnum konum. En hann myndi þrauka ef hann þyrfti að grafa lengra með berum höndum. Hann heyrði í stelpunum sem höfðu þegar skriðið inn í göngin. Það fór að blæða úr bakinu þegar hann reif sig upp á hvössum útstæðum steinunum og eftir smá stund varð hann að stoppa til að þurrka óhreinindin og blóðið úr augunum. Loftið varð skítugt og stíflað, en svala vatnið var blessun. Hann dýfði höfðinu ofan í það til að hressa sig við í hvert sinn sem hann fann að krafturinn minnkaði. Hann var sár í rifbeinunum og hann fann fyrir krampa í fótleggjunum sem voru stöðugt í ísköldu vatni. Hann var á endanum þegar hann fann svalan gola og sá hlykkjóttu göngin bjartari og stækkandi þegar hann fór. Sólarljós og ferskt loft lentu í andliti hans þegar hann kom út úr göngunum og sér til mikillar undrunar sá hann ströndina framundan. Alexi og Anya lágu örmagna í grasinu við innganginn að göngunum og reyndu að ná andanum.
  
  
  
  „Ó, Nick,“ sagði Alexi og sat upprétt á olnboganum. "Kannski er það samt ekkert gagn. Við höfum ekki kraft til að synda lengur. Bara ef við gætum fundið einhvern stað til að fela hér til að gista. Kannski á morgun getum við...
  
  
  
  „Engan veginn,“ sagði Nick lágt en ákveðið. "Þegar þeir komast að því að við höfum sloppið munu þeir leita á hverjum tommu strandlengjunnar. En ég vona að það bíði eitthvað skemmtilegra á óvart. Í fyrsta lagi, áttum við ekki lítinn bát hér í landi. runna, eða hefurðu gleymt því?"
  
  
  
  „Já, ég gleymdi því,“ svaraði Alexi þegar þau hlupu niður brekkuna. „En hvað ef þennan bát væri týndur? Ef einhver fyndi hann og tók hann?
  
  
  
  „Þá verður þú að synda, elskan, hvort sem þér líkar það eða verr,“ sagði Nick. En ekki hafa áhyggjur strax. Ef nauðsyn krefur mun ég synda fyrir okkur þrjú."
  
  
  
  En báturinn var þar enn og ýttu þeir honum saman í vatnið. Það var þegar farið að dimma en fallhlífarhermennirnir höfðu þegar áttað sig á því að þeim hafði tekist að forðast umkringingu. Þetta þýddi að þyrlur myndu hefja leit aftur og gætu birst yfir strandlengjunni nokkuð fljótlega. Nick var ekki viss um hvort hann ætti að vona að það myndi dimma fljótlega, eða hvort það yrði áfram ljós og auðveldara væri að finna þau. En ekki með þyrlum.
  
  
  
  Hann reri í örvæntingu til að komast sem lengst frá ströndinni. Sólin var hægt og rólega að setjast á himninum eins og skærrauð bolti þegar Nick sá fyrstu svörtu blettina birtast við sjóndeildarhringinn fyrir ofan ströndina. Þótt þeir væru búnir að ganga töluvert langt var Nick hræddur um að þetta myndi ekki duga. Ef aðeins þessar svörtu tíkur hefðu flogið í rétta átt í smá stund, gætu þær ekki treyst á að vera óséðar lengi. Hann horfði á þegar þyrlurnar tvær fóru að renna lágt yfir strandlengjuna, eins lágt og þær þorðu, þar til snúningsblöðin virtust nánast hreyfingarlaus. Svo tók einn þeirra á loft og fór að hringsóla yfir vatnið. Hann sneri sér hálfa beygju og flaug á móti þeim. Þeir fundu eitthvað á vatninu.
  
  
  
  „Hann mun örugglega sjá okkur,“ sagði Nick dapurlega. "Hann mun virðast svo lágur til að vera viss. Þegar hann er fyrir ofan okkur munum við gefa honum fullt vald með öllum skotfærunum sem við eigum eftir. Kannski munum við berjast á móti eftir allt."
  
  
  
  Eins og Nick hafði spáð fyrir um, byrjaði þyrlan að síga niður þegar hún nálgaðist þá og loks beygði þyrlan niður. Þegar það flaug beint yfir bát þeirra hófu þeir skothríð. Fjarlægðin var nógu nálægt til að þeir gætu séð röð banvænna hola rifna í gegnum maga flugvélarinnar. Það flaug á annað hundrað metra, byrjaði að snúast og sprakk með heyrnarlausum dynki.
  
  
  
  Þyrlan hrapaði í vatnið í reyk- og eldsúlu og hristist flakið af öldunum sem olli högginu. En nú voru aðrar öldur. Þeir komu úr hinni áttinni og halluðu bátnum hættulega.
  
  
  
  Nick sá það fyrst, svartur risastór rís upp úr djúpinu eins og ógnvekjandi svartur snákur. En þessi snákur bar hvít bandaríska sjóherinn og sjómenn voru að hoppa út um opna lúguna og köstuðu reipi að þeim. Nick greip einn strenginn og dró þá í átt að kafbátnum. Foringinn var á þilfari þegar Nick fylgdi tvíburunum um borð.
  
  
  
  „Ég var hræddur um að þú myndir ekki leyfa okkur að finna þig,“ sagði Nick. "Og ég er helvíti glaður að sjá þig!"
  
  
  
  „Velkominn um borð,“ sagði lögreglumaðurinn. Johnson herforingi, USS Barracuda.“ Hann leit á þyrluflota sem var að nálgast. „Það er best að við komumst fljótt undir sjóinn,“ sagði hann. „Við viljum komast héðan eins fljótt og auðið er og án frekari atvika.“ Þegar komið er fyrir neðan þilfarið. , heyrði Nick hljóðið af lokunarturninum og vaxandi suð vélanna þegar kafbáturinn fór fljótt á djúpt vatn.
  
  
  
  „Með mælitækjum okkar gátum við skráð sprengingarnar í smáatriðum,“ útskýrði yfirmaður Johnson. „Þetta hlýtur að hafa verið góð sýning.
  
  
  
  „Ég hefði viljað vera fjarlægari,“ sagði Nick.
  
  
  
  "Þegar Lu Shi fjölskyldan kom ekki vissum við auðvitað að eitthvað hefði farið úrskeiðis, en við gátum bara beðið og séð. Eftir að hafa tekist á við sprengingarnar sendum við kafbáta á tvo staði þar sem við gætum átt von á þér: Hu Canal og hér, í Taya Van. Við horfðum á ströndina dag og nótt. Þegar við sáum bátinn nálgast þorðum við ekki að bregðast við strax vegna þess að það var ekki alveg ljóst að þetta varst þú. Kínverjar geta verið mjög slægir. Það væri eitthvað fyrir þá "Svona eins og að senda tálbeitu til að fá okkur til að sýna svona nef. En þegar við sáum að þú skaust niður þyrluna vorum við þegar vissir."
  
  
  
  Nick slakaði á og dró djúpt andann. Hann horfði á Alexi og Anya. Þau voru þreytt og mikið álag á andlitinu en það var líka léttir í augunum. Hann sá til þess að þeir yrðu fluttir í klefa sína og hélt síðan áfram samtali sínu við yfirmanninn.
  
  
  
  „Við erum að fara til Taívan,“ sagði lögreglumaðurinn. "Og þaðan geturðu flogið til Bandaríkjanna. Hvað með rússneska samstarfsmenn þína? Við getum tryggt að þeir verði fluttir á þann áfangastað sem óskað er eftir."
  
  
  
  „Við tölum um það á morgun, herforingi,“ svaraði Nick. „Nú mun ég njóta þess fyrirbæris sem þeir kalla rúm, þó að í þessu tilviki sé það klefa í kafbáti. Góða kvöldið, herforingi.
  
  
  
  „Þú gerðir vel, N3,“ sagði herforinginn. Nick kinkaði kolli, heilsaði og sneri sér við. Hann var þreyttur, dauðþreyttur. Það væri gott fyrir hann ef hann gæti sofið óttalaus um borð í bandarísku skipi.
  
  
  
  Einhvers staðar á vettvangsstjórnstöð var Ku hershöfðingi, yfirmaður 3. her Alþýðulýðveldisins Kína, að anda rólega frá sér reyk frá vindil. Á borðinu fyrir framan hann voru skýrslur frá mönnum hans, flugstjórninni og sérsveitinni. Ku hershöfðingi dró djúpt andann og velti því fyrir sér hvort leiðtogar Peking myndu einhvern tíma komast að þessu. Kannski voru þeir svo fastir í vélbúnaði áróðursvélar sinnar að þeir gátu alls ekki hugsað skýrt. Hann brosti í næði herbergis síns. Þó það væri í raun engin ástæða til að brosa, gat hann ekki annað. Hann dáðist alltaf að meistaranum. Það var gaman að tapa fyrir N3.
  
  
  
  
  
  
  
  
  12. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Það var iðandi líf á flugvellinum í Formosa. Alexi og Anya voru klædd í nýja kjóla sem keyptir voru í Taívan og nú hittu þær Nick í litlu móttökunni, hress og aðlaðandi. Þeir töluðu saman í meira en klukkutíma og nú spurði Nick spurningarinnar aftur. Hann vildi engan misskilning. Hann spurði. - "Svo við skiljum hvort annað vel?" „Ég myndi vilja að Alexie kæmi með mér til Ameríku og hún segir að hún myndi gera það. Er það ljóst?
  
  
  
  „Það er augljóst,“ svaraði Anya. "Og ég vil snúa aftur til Rússlands. Alexi vildi alltaf sjá Ameríku. Ég hafði aldrei þessa löngun."
  
  
  
  "Fólkið í Moskvu mun aldrei geta krafist þess að hún komi aftur, vegna þess að eftir því sem allir í Washington vita hafa þeir aðeins sent einn umboðsmann og ég sendi einn til baka: - þig."
  
  
  
  „Já,“ sagði Anya. 'Ég er þreyttur. Og ég hef fengið meira en nóg af þessu verki, Nick Carter. Og ég skal útskýra fyrir þeim hvað Alexi finnst."
  
  
  
  „Vinsamlegast, Anya," sagði Alexi. „Þú verður að láta þá vita að ég er ekki svikari. Að ég muni ekki njósna um þá. Ég vil bara fara til Ameríku og reyna að lifa lífi mínu. Ég vil fara til Greenwich Village og ég vil sjá Buffalo og indíána."
  
  
  
  Tilkynning í hátalaranum lauk skyndilega samtali þeirra.
  
  
  
  „Þetta er flugvélin þín, Anya,“ sagði Nick.
  
  
  
  Hann tók í höndina á henni og reyndi að lesa hvað var í augum hennar. Þeir voru samt ekki hundrað prósent í lagi. Þeir voru samt ekki eins og hann hafði séð þá í fyrsta sinn, það var eitthvað depurð við þá. Það var varla áberandi, en hann saknaði þess ekki. Hann vissi að þeir myndu rannsaka hana vandlega þegar hún kæmi til Moskvu og ákvað að hann myndi gera það sama við Alexi þegar þeir kæmu til New York.
  
  
  
  Anya fór í fylgd tveggja landgönguliða. Hún stoppaði við innganginn að vélinni og sneri við. Hún veifaði um stund og hvarf svo inn. Nick tók í hönd Alexi, en hann fann strax að hún spenntist og hún dró höndina frá sér. Hann sleppti henni strax.
  
  
  
  „Komdu, Alexi," sagði hann. „Það er flugvél sem bíður eftir okkur líka."
  
  
  
  Flugið til New York var tíðindalaust. Alexi virtist hafa miklar áhyggjur og hún talaði mikið, en samt fann hann það, einhvern veginn var hún ekki hún sjálf. Hann vissi allt of vel hver ástæðan var og fannst hann í senn dapur og reiður. Hann sendi símskeyti fyrirfram og Haukur sótti þá á flugvöllinn. Þegar hún kom á JFK flugvöllinn var Alexie jafn spennt og barn, þó hún virtist hrifin af háum byggingum New York. Í AX húsinu var hún flutt í herbergi þar sem hópur sérfræðinga beið eftir að skoða hana. Nick leiddi Hawk inn í herbergið sitt, þar sem brotinn hlutur í pappír beið hans á borðinu.
  
  
  
  Nick opnaði hana og dró upp nautasteiksamloku brosandi. Haukur horfði á hann með látum og kveikti í pípunni sinni.
  
  
  
  „Takk,“ sagði Nick og tók sér bita. "Þú gleymdir bara tómatsósunni."
  
  
  
  Í sekúndubrot sá hann augu Hauks blikka. „Mér þykir það mjög leitt,“ sagði eldri maðurinn rólega. „Ég ætla að hugsa um það næst. Hvað verður um stelpuna?
  
  
  
  „Ég skal fá hana til að hitta fólk." „Ég þekki nokkra Rússa í New York," sagði Nick. „Hún mun aðlagast fljótt. Hún er nógu klár. Og hún hefur marga aðra hæfileika."
  
  
  
  „Ég var í símanum með Rússum,“ sagði Hawk og sló símanum sínum í öskubakka og hrökk við. "Stundum get ég ekki annað en verið hissa á þeim. Í upphafi voru þau öll góð og hjálpsöm. Og nú þegar öllu er á botninn hvolft eru þau aftur orðin eins og áður, köld, viðskiptaleg og hlédræg. Ég hef gefið þeim næg tækifæri til að segja allt." hvað þeir vildu, en þeir sögðu ekki orð meira en nauðsynlegt var. Þeir töluðu aldrei um stúlkuna."
  
  
  
  „Þíðan var tímabundin, höfðingi," sagði Nick. „Það mun taka miklu meira til að gera það varanlegt."
  
  
  
  Hurðin opnaðist og einn læknirinn kom inn. Hann sagði eitthvað við Hauk.
  
  
  
  „Þakka þér fyrir,“ sagði Haukur við hann. 'Það er allt og sumt. Og vinsamlegast segðu frú Lyubov að herra Carter muni sækja hana í afgreiðsluna.
  
  
  
  Hann sneri sér að Nick. „Ég hef pantað íbúð fyrir þig á Plaza, á einni af efstu hæðunum með útsýni yfir garðinn. Hér eru lyklarnir. Þú hefur slakað aðeins á á okkar kostnað.
  
  
  
  Nick kinkaði kolli, tók lyklana og fór út úr herberginu. Hann sagði Hawk né öðrum frá smáatriðum um leikfang Hu Can. Hann vildi að hann gæti verið eins öruggur og Hawk um að hann gæti slakað á á Plaza með Alexi næstu vikuna.
  
  
  
  Hann tók Alexi upp úr afgreiðslunni og þau gengu út úr byggingunni hlið við hlið, en Nick þorði ekki að taka í hönd hennar. Honum virtist hún glöð og spennt og hann ákvað að best væri að borða hádegismat með henni fyrst. Þeir fóru á Forum. Eftir hádegismat tóku þeir leigubíl sem flutti þá í gegnum Central Park að Plaza hótelinu.
  
  
  
  Herbergið sem Hawk bókaði var meira en rúmgott og Alexi var mjög hrifinn.
  
  
  
  „Þetta er þitt fyrir vikuna,“ sagði Nick. - Þú gætir sagt eitthvað eins og gjöf. En ekki hugsa núna að þú getir lifað það sem eftir er af lífi þínu í Ameríku svona."
  
  
  
  Alexi gekk að honum með glitrandi augum. „Ég veit það líka," sagði hún. „Ó, Nick, ég er svo ánægð. Ef það væri ekki fyrir þig þá væri ég ekki á lífi núna. Hvað get ég gert til að þakka þér? '
  
  
  
  Honum brá dálítið við beinskeyttleika spurningar hennar en ákvað að taka áhættuna. „Ég vil elska þig,“ sagði hann. "Ég vil að þú leyfir mér að taka þig."
  
  
  
  Hún sneri sér frá honum og Nick sá undir blússunni hennar þegar ljúffeng brjóst hennar risu og féllu af reiði. Hann tók eftir því að hún hreyfði hendurnar órólega.
  
  
  
  „Ég er hrædd, Nick,“ sagði hún með stór augu. "Hræddur."
  
  
  
  Hann nálgaðist hana og vildi snerta hana. Hún skalf og færði sig frá honum. Hann vissi hvað hann átti að gera. Þetta var eina leiðin út, hann var enn spenntur, næmur vera, að minnsta kosti breytti þetta ekki viðhorfi hans til Hu Zan. Hann minntist fyrstu kvöldsins þeirra í Hong Kong, þegar hann tók eftir því að minnsta kynferðisleg örvun olli henni æ meira æsandi. Hann myndi ekki þvinga hana núna. Hann yrði að vera þolinmóður og bíða eftir eigin löngun til að taka við. Nick gæti verið mjög blíður félagi þegar þörf krefur. Þegar þörf krefur gat hann lagað sig að kröfum og erfiðleikum augnabliksins og svarað þörfum maka síns að fullu. Hann tók að sér margar konur á lífsleiðinni. Sumir þráðu það frá fyrstu snertingu, aðrir streittust á móti og sumir uppgötvuðu nýja leiki með því sem þeim hafði aldrei dreymt um. En í kvöld kom upp sérstakt vandamál og hann var staðráðinn í að leysa það. Ekki hans eigin vegna, heldur sérstaklega vegna hagsmuna Alexis.
  
  
  
  Nick fór yfir herbergið og slökkti öll ljósin nema litla skrifborðslampann sem gaf herberginu mjúkan ljóma. Stóri glugginn hleypti tunglsljósinu inn og óumflýjanlegum ljósum stórborgar. Nick vissi að það var nóg ljós til að Alexi gæti séð hann, en á sama tíma skapaði dauft ljós spennandi en róandi andrúmsloft.
  
  
  
  Alexi sat í sófanum og horfði út um gluggann. Nick stóð fyrir framan hana og fór að fara úr fötunum sínum sársaukafullt hægt. Þegar hann fór úr skyrtunni og kröftug breið brjóst hans glitraði í tunglskininu, gekk hann nær henni. Hann teygði sig fram fyrir hana og sá hvernig hún horfði hræddum augum á nakinn búk hans. Hann lagði höndina á háls hennar og sneri höfði hennar að sér. Hún andaði þungt, brjóstin þrýstu þétt að þunnu efni blússunnar hennar. En hún hikaði ekki og nú var augnaráð hennar beint og opið.
  
  
  
  Hann fór hægt úr buxunum og lagði hönd hennar á brjóst hans. Síðan þrýsti hann höfði hennar að maganum. Hann fann að hönd hennar á brjósti sér færðist hægt í átt að bakinu á honum og leyfði henni að draga hann nær sér. Hann byrjaði síðan að klæða hana hægt og varlega af og þrýsti höfði hennar að maganum. Hún lagðist niður og breiddi út fæturna svo hann gæti auðveldlega fjarlægt pilsið hennar. Síðan tók hann brjóstahaldarann úr henni og kreisti eitt af fallegu brjóstunum hennar stíft og hvetjandi. Í augnablik fann Nick krampa í gegnum líkama hennar, en hann laumaði hendinni undir mjúku brjóstið og strauk fingurgómunum yfir geirvörtuna. Augun hennar voru hálflokuð en Nick sá að hún horfði á hann með hálfopinn munninn. Hann stóð þá upp og fór úr nærbuxunum þannig að hann stóð nakinn fyrir framan hana. Hann brosti þegar hann sá hana rétta honum höndina. Hönd hennar skalf, en ástríða hennar sigraði mótstöðu hennar. Svo skyndilega leyfði hún sér að ráðast á hann, faðmaði hann þétt að sér og nuddaði brjósti hennar við líkama hans þegar hún féll á hnén.
  
  
  
  „Ó, Nick, Nick,“ hrópaði hún, „ég held að það sé já, já... en leyfðu mér fyrst að snerta þig aðeins.“ Nick hélt henni þéttingsfast þegar hún kannaði líkama hans með höndum, munni og tungu. eins og hún hefði fundið eitthvað sem hún hafði týnt fyrir löngu, og nú mundi hún það smátt og smátt.
  
  
  
  Nick beygði sig niður, setti hendurnar á milli læra hennar og bar hana að sófanum. Nú veitti hún ekki lengur mótspyrnu, og það var enginn snefill af ótta í augum hennar. Eftir því sem styrkurinn jókst fór hún á kaf í ástarsamband og lét frá sér æsingagrátur. Nick kom enn fram við hana af blíðu og hann hafði góðvild og hamingjutilfinningu sem hann hafði sjaldan upplifað áður.
  
  
  
  Þegar Alexi kom upp og vafði mjúkum, hlýjum líkama sínum utan um sig, strauk hann blíðlega ljósa hárið sitt, létti og var ánægður.
  
  
  
  „Mér líður vel, Nick,“ sagði hún hljóðlega í eyra hans og hló og grét í senn. „Ég er enn heill heilsu“.
  
  
  
  „Þú ert meira en í lagi elskan,“ hló hann. 'Þú ert dásamlegur.' Hann hugsaði um Anyu. Þau hugsuðu bæði um Anyu og hann vissi að allt var í lagi með hana eins og áður. Hún kemst að því fyrr eða síðar.
  
  
  
  „Ó, Nicky,“ sagði Alexi og læddist að brjósti hans. "Já, Nick Carter. Ég elska þig."
  
  
  
  Nick hló. Svo það verður samt góð vika á Plaza.
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  
  Um bókina:
  
  
  
  
  
  
  Hu Can er leiðandi kjarnorkuvísindamaður Kína. Hann hefur tekið slíka stöðu í Kína að hann er nánast óheftur. við getum haldið áfram.
  
  
  
  Það er ekki svo slæmt, Nick. Það versta er að Hu Zan er ekki venjulegur vísindamaður, heldur umfram allt manneskja sem ber ólýsanlegt hatur á öllu vestrænu. Ekki aðeins til Bandaríkjanna, heldur einnig til Rússlands.
  
  
  Nú vitum við fyrir víst að hann mun bráðlega grípa til aðgerða sjálfur, Nick. Þú ferð til Kína, færð hjálp frá tveimur rússneskum umboðsmönnum þar og þú þarft að taka þennan mann út. Ég held að þetta verði erfiðasta starf þitt, Nick...
  
  
  
  
  
  
  
  Shklovsky Lev
  Liðhlaupari
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Liðhlaupari
  
  
  Fyrsti kafli.
  
  
  Sólin skín alltaf í Acapulco. Á litlu hótelherbergi með útsýni yfir hvíta sandströnd horfði Nick Carter, morðingi númer eitt hjá AX, á rauða kúlu sólarlagsins skvetta yfir hafið. Hann naut sjónarspilsins og missti sjaldan af því, en hann hafði verið í Acapulco í mánuð og fann óróleika vaxa innra með sér.
  
  
  Hawk krafðist þess að hann tæki sér frí í þetta skiptið og Nick var alveg til í það í fyrstu. En mánuður er of langur tími fyrir aðgerðalaus líf. Hann þurfti verkefni.
  
  
  Killmaster sneri sér frá glugganum, þegar farið var að dimma í rökkrinu, og horfði á ljóta svarta símann á náttborðinu. Hann vildi næstum því að það myndi hringja.
  
  
  Það var þrusk af blöðum fyrir aftan hann. Nick lauk beygju sinni og sneri að rúminu. Laura Best rétti út til hans langa, sólbrúna handleggi.
  
  
  „Aftur, elskan,“ sagði hún, rödd hennar hás af svefni.
  
  
  Nick gekk í fangið á henni, kraftmikil brjóst hans kramdi fullkomlega mótuð ber brjóst hennar. Hann strauk vörum sínum yfir hennar og smakkaði svefninn á andardrættinum. Laura hreyfði varirnar óþolinmóðar. Hún notaði tærnar til að draga lakið á milli þeirra. Þessi hreyfing vakti áhuga þeirra beggja. Laura Best kunni að elska. Fætur hennar, eins og brjóstin hennar - reyndar eins og restin af henni - voru fullkomlega mótaðir. Það var barnsleg fegurð í andliti hennar, sem sameinaði sakleysi og visku og stundum opna löngun. Nick Carter hefur aldrei þekkt fullkomnari konu. Hún var öllum mönnum allt. Hún hafði fegurð. Hún var rík þökk sé olíuauðnum sem faðir hennar lét hana eftir. Hún var með heila. Hún var ein af fallegustu manneskjum alls staðar að úr heiminum, eða eins og Nick valdi, leifar Jetset. Að elska var hennar íþrótt, áhugamál, köllun. Undanfarnar þrjár vikur hefur hún sagt alþjóðlegum vinum sínum að hún sé brjálæðislega ástfangin af Arthur Porges, kaupanda og seljanda umframvöru ríkisins. Arthur Porges reyndist vera alvöru framlína Nick Carter.
  
  
  Nick Carter átti líka fáa jafningja á sviði ástarsambands. Það var fátt sem gladdi hann meira en að elska fallega konu. Að elska Lauru Best fullnægði honum fullkomlega. Og enn-
  
  
  "Ó!" - hrópaði Laura. "Og nú, elskan! Nú!" Hún hneigði sig í áttina til hans og rak neglurnar eftir vöðvastæltu bakinu hans.
  
  
  Og þegar þau luku ástarathöfninni saman, varð hún haltruð og andaði þungt og féll frá honum.
  
  
  Hún opnaði stóru brúnu augun sín og horfði á hann. "Guð, þetta var gott! Þetta var enn betra." Augu hennar runnu yfir brjóst hans. "Þú verður aldrei þreyttur, er það?"
  
  
  Nick brosti. "Ég er að verða þreyttur." Hann lagðist við hlið hennar, dró eina af sígarettunni sinni með gulltóbaki úr náttborðinu, kveikti í henni og rétti henni.
  
  
  Laura setti sig upp á olnbogann til að sjá andlit hans betur. Hún hristi höfuðið og horfði á sígarettuna. "Konan sem leiðist þig hlýtur að vera meiri kona en ég."
  
  
  „Nei,“ sagði Nick, að hluta til vegna þess að hann trúði því og að hluta til vegna þess að hann hélt að hún vildi heyra það.
  
  
  Hún svaraði brosi hans. Hann hafði rétt fyrir sér.
  
  
  „Þetta var gáfulegt af þér,“ sagði hún og strauk vísifingri meðfram nefinu á honum. "Þú segir alltaf það rétta á réttum tíma, er það ekki?"
  
  
  Nick dró djúpt í sígarettuna sína. "Þú ert kona sem þekkir menn, ég skal gefa þér þetta." Og hann var maður sem þekkti konur.
  
  
  Laura Best rannsakaði hann, stór augu hennar tindruðu af fjarlægum ljóma. Brúnt hárið féll yfir vinstri öxlina, nærri því að hula bringuna. Vísifingurinn renndi létt yfir varir hans, háls; hún lagði lófann á stórfellda bringuna hans. Að lokum sagði hún: "Þú veist að ég elska þig, er það ekki?"
  
  
  Nick vildi ekki að samtalið færi í þá átt sem það var að fara. Þegar hann hitti Lauru fyrst sagði hún honum að búast ekki við of miklu. Samband þeirra verður eingöngu til að hlæja. Þau nutu sín í botn og þegar það fjaraði út skildu þau sem góðir vinir. Engar tilfinningaflækjur, engin klístruð leikhús. Hún fylgdi honum, og hann fylgdi henni. Þau elskuðust og skemmtu sér. Tímabil. Þetta var hugmyndafræði yndislegs fólks. Og Nick var meira en sammála. Hann fékk hvíld á milli verkefna. Laura var ein fallegasta kona sem hann hafði kynnst. Gaman var nafnið á leiknum.
  
  
  En undanfarið er hún orðin skaplaus. Þegar hún var tuttugu og tveggja ára var hún þegar gift og skilin þrisvar sinnum. Hún talaði um fyrri eiginmenn sína eins og veiðimaður talar um titla sína. Til að Laura gæti elskað varð Laura að eiga. Og fyrir Nick var þetta eini gallinn við fullkomnun hennar.
  
  
  "Er það ekki?" - endurtók Laura. Augu hennar leituðu að honum.
  
  
  Nick mylur sígarettu í öskubakkanum á náttborðinu. "Líður þér eins og að synda í tunglsljósi?" hann spurði.
  
  
  Laura lagðist niður í rúmið við hliðina á honum. "Fjandinn! Geturðu ekki sagt hvenær ég er að reyna að biðja þig?"
  
  
  "Hvað get ég boðið?"
  
  
  "Hjónaband, auðvitað. Ég vil að þú giftist mér, til að koma mér í burtu frá þessu öllu."
  
  
  Nick hló. „Við skulum synda í tunglskininu“.
  
  
  Laura brosti ekki til baka. "Ekki fyrr en ég fæ svar."
  
  
  Síminn hringdi.
  
  
  Nick gekk til hans með létti. Laura greip í hönd hans og hélt henni.
  
  
  "Þú tekur ekki upp símann fyrr en ég fæ svar."
  
  
  Með lausu hendinni losnaði Nick auðveldlega
  
  
  
  
  
  
  þétt grip hennar um hönd hans. Hann tók upp símann í von um að heyra rödd Hauks.
  
  
  „List, elskan,“ sagði kvenrödd með smá þýskum hreim. "Get ég talað við Lauru vinsamlegast?"
  
  
  Nick þekkti röddina sem Sonny, önnur leifar af Jet-Set. Hann rétti Lauru símann. "Þetta er Sonny."
  
  
  Í reiði stökk Laura fram úr rúminu, rak fallegu tunguna út að Nick og setti símann að eyranu á henni. „Fjandinn þinn, Sonny. Þú valdir helvítis tíma til að hringja.
  
  
  Nick stóð við gluggann og horfði, en sá ekki hvítu húfurnar, sem sáust lítillega yfir dimmu sjónum. Hann vissi að þetta yrði síðasta kvöldið sem hann myndi eyða með Lauru. Hvort sem Hawk hringdi eða ekki, þá var sambandi þeirra lokið. Nick var svolítið reiður út í sjálfan sig fyrir að hafa látið það ganga eins langt og það gerði.
  
  
  Laura lagði á. "Á morgnana tökum við bát til Puerta Vallarta." Hún sagði það auðveldlega, náttúrulega. Hún gerði áætlanir. "Ég held að ég ætti að byrja að pakka niður." Hún dró í nærbuxurnar og lyfti brjóstahaldaranum. Það var einbeittur svipur á andliti hennar, eins og hún væri að hugsa mikið.
  
  
  Nick fór að sígarettunum sínum og kveikti í annarri. Í þetta skiptið bauð hann henni það ekki.
  
  
  "Allt í lagi?" spurði Laura. Hún var að festa brjóstahaldarann.
  
  
  "Gott það?"
  
  
  "Þegar við giftum okkur?"
  
  
  Nick kafnaði næstum í sígarettureyknum sem hann andaði að sér.
  
  
  „Puerta Vallarta væri góður staður,“ hélt hún áfram. Hún var enn að gera áætlanir.
  
  
  Síminn hringdi aftur.
  
  
  Nick tók það upp. "Já?"
  
  
  Hann þekkti strax rödd Hauks. „Herra Porges?
  
  
  "Já."
  
  
  „Þetta er Thompson. Mér skilst að þú hafir fjörutíu tonn af járni til sölu.
  
  
  "Þetta er rétt."
  
  
  "Ef verðið er rétt gæti ég haft áhuga á að kaupa tíu tonn af þessari vöru. Veistu hvar skrifstofan mín er?"
  
  
  „Já,“ svaraði Nick með stóru brosi. Haukur vildi það klukkan tíu. En í dag klukkan tíu eða á morgun? "Verður morgundagurinn nóg?" hann spurði.
  
  
  „Jæja,“ hikaði Hawk. "Ég á nokkra fundi á morgun."
  
  
  Nick þurfti ekki að segja meira. Hvað sem höfðinginn hafði fyrir honum var brýnt. Killmaster leit á Lauru. Fallega andlitið hennar var spennt. Hún horfði á hann áhyggjufull.
  
  
  „Ég tek næstu flugvél héðan,“ sagði hann.
  
  
  „Þetta verður frábært“.
  
  
  Þeir lögðu upp saman.
  
  
  Nick sneri sér að Lauru. Ef hún hefði verið Georgette, eða Sui Ching, eða einhver af kærustu Nicks, hefði hún pælt og gert smá læti. En þeir skildu sem vinir og lofuðu hvor öðrum að næst yrði það lengur. En það gekk ekki svona með Lauru. Hann hafði aldrei þekkt aðra eins og hana. Það hlaut að vera allt eða ekkert hjá henni. Hún var rík og dekra og vön að hafa sinn gang.
  
  
  Laura var falleg þegar hún stóð í brjóstahaldara og nærbuxum með höndina á mjöðmunum.
  
  
  "Svo?" - sagði hún og lyfti augabrúnunum. Hún var með smá barnssvip á andlitinu og horfði á það sem hún vildi taka frá sér.
  
  
  Nick vildi gera það eins sársaukalaust og stutt og hægt var. "Ef þú ert að fara til Puerta Vallarta, þá er best að byrja að pakka. Bless, Laura."
  
  
  Handleggir hennar féllu til hliðar. Neðri vör hennar fór að titra aðeins. "Þá er þetta búið?"
  
  
  "Já."
  
  
  "Að fullu?"
  
  
  „Nákvæmlega,“ vissi Nick að hún gæti aldrei orðið önnur af stelpunum hans. Brotið við hana hefði átt að vera endanlegt. Hann slökkti sígarettuna sem hann hafði reykt og beið. Ef hún ætlaði að springa var hann tilbúinn í það.
  
  
  Laura yppti öxlum, brosti veiklulega til hans og byrjaði að losa um brjóstahaldarann. „Þá skulum við gera þetta síðasta skiptið að því besta,“ sagði hún.
  
  
  Þau elskuðust, fyrst blíðlega, síðan harðlega, og tóku hver af öðrum allt sem hægt var að gefa. Þetta var síðasta samveran þeirra; þeir vissu það báðir. Og Laura grét allan tímann, tárin runnu niður tindar hennar og bleyta koddann undir henni. En hún hafði rétt fyrir sér. Þetta var best.
  
  
  Klukkan tíu mínútur yfir tíu gekk Nick Carter inn á litla skrifstofu í Amalgamated Press and Wire Services byggingunni á Dupont Circle. Það snjóaði í Washington og axlirnar á úlpunni hans voru rakar. Skrifstofan lyktaði af myglaðan vindlareyk, en stuttur svarti sígarettustubbinn sem sat á milli tannanna á Hawk kviknaði aldrei.
  
  
  Hawk sat við dauft upplýsta borðið og ísköld augun hans horfðu á Nick ákaft. Hann horfði á Nick hengdi upp úlpuna sína og settist á móti honum.
  
  
  Nick hafði þegar sett Lauru Best, ásamt Arthur Porges forsíðu sinni, í minningabanka hugans. Hann gat rifjað upp þessa minningu hvenær sem hann vildi, en líklegast myndi hann bara dvelja þar. Nú var hann Nick Carter, N3, Killmaster fyrir AX. Pierre, pínulítil gassprengja hans, hékk á uppáhaldsstaðnum hennar á milli fóta hans, eins og þriðja eistan. Þunni stíllinn hans Hugo var þétt festur við handlegginn, tilbúinn til að passa í höndina á honum ef hann þyrfti á því að halda. Og Wilhelmina, 9 mm Luger hans, hreiðraði um sig undir vinstri handarkrika hans. Hugur hans var stilltur á Hawk, vöðvastæltur líkami hans beið aðgerða. Hann var vopnaður og tilbúinn að fara.
  
  
  Haukur lokaði möppunni og hallaði sér aftur í stólinn. Hann dró ljóta svarta sígarettustubbinn upp úr munninum á sér, skoðaði hann með andstyggð og henti honum í ruslatunnu við hliðina á skrifborðinu sínu. Nánast samstundis klemmdi hann annan vindil á milli tannanna á sér og reykur skýldi leðurkenndu andliti hans.
  
  
  „Nick, ég hef erfitt verkefni fyrir þig,“ sagði hann skyndilega.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick reyndi ekki einu sinni að fela brosið sitt. Báðir vissu að N3 var alltaf með flottustu verkefnin.
  
  
  Haukur hélt áfram. Þýðir orðið sortuæxli eitthvað fyrir þig?
  
  
  Nick mundi að hann hafði einu sinni lesið þetta orð. "Eitthvað með húðlitarefni að gera, er það ekki?"
  
  
  Ánægjulegt bros birtist á góðlátlegu andliti Hauks. „Nógu nærri,“ sagði hann. Hann opnaði möppuna fyrir framan sig. „Ekki láta þessi tíu dollara orð blekkja þig." Hann byrjaði að lesa. „Árið 1966, með því að nota rafeindasmásjá, uppgötvaði prófessor John Lu a aðferð til að einangra og einkenna slíka húðsjúkdóma eins og sortuæxli, frumublátt nevus, albinisma og fleiri. Þó að þessi uppgötvun hafi verið mikilvæg í sjálfu sér, var hið sanna gildi þessarar uppgötvunar að með því að þekkja og einangra þessa sjúkdóma varð auðveldara að greina alvarlegri sjúkdóma." Hawk leit á Nick úr skránni. "Það var árið 1966."
  
  
  Nick hallaði sér fram og beið. Hann vissi að leiðtoginn var að skipuleggja eitthvað. Hann vissi líka að allt sem Haukur sagði var mikilvægt. Vindlareykur hékk á litlu skrifstofunni eins og blá mistur.
  
  
  „Þar til í gær,“ sagði Hawk, „prófessor Lu var húðsjúkdómafræðingur fyrir Venus-áætlun NASA. Með því að vinna með útfjólubláa og annars konar geislun var hann að fullkomna efnasamband sem var betra en benzófenón til að vernda húðina gegn skaðlegum geislum. Ef það tekst , það verður með formúlu sem verndar húðina fyrir sólskemmdum, blöðrum, hita og geislum.“ Haukur lokaði möppunni. "Ég þarf ekki að segja þér gildi slíkrar tengingar."
  
  
  Heili Nick tók við upplýsingum. Nei, hann þurfti ekki að tala. Gildi þess fyrir NASA var augljóst. Í pínulitlum klefum geimfara urðu geimfarar stundum fyrir skaðlegum geislum. Með nýju samsetningunni var hægt að hlutleysa geislana. Læknisfræðilega getur notkun þess náð til blaðra og bruna. Möguleikarnir virtust endalausir.
  
  
  En Haukur sagði þar til í gær. "Hvað gerðist í gær?" - spurði Killmaster.
  
  
  Haukur stóð upp og gekk að drungalega glugganum. Í léttum snjókomu og myrkri var ekkert að sjá nema spegilmynd hans eigin þráðlaga líkama, klæddur í lausum, hrukkóttum jakkafötum. Hann tók djúpt á vindlinum sínum og blés reyk á spegilmyndina. „Professor John Lu kom til Hong Kong í gær.“ Höfðinginn sneri sér að Nick. „Í gær tilkynnti prófessor John Lu að hann væri að hætta til Chi Corns!
  
  
  Nick kveikti í einni af sígarettunni sinni með gulltóbak. Hann skildi alvarleika slíks fráhvarfs. Ef efnasambandið væri fullkomnað í Kína væri augljósasta gildi þess að vernda húðina gegn kjarnageislun. Kína átti þegar vetnissprengju. Þessi vernd gæti verið grænt ljós fyrir þá að nota sprengjur sínar. "Veit einhver hvers vegna prófessorinn ákvað að fara?" — spurði Nick.
  
  
  Haukur yppti öxlum. "Enginn - ekki NASA, ekki FBI, ekki CIA - enginn getur komið með ástæðu. Í fyrradag fer hann í vinnuna og dagurinn gengur vel. Í gær tilkynnti hann í Hong Kong að hann ætlaði að hætta. Við vitum hvar hann er, en hann vill ekki að neinn sjái“.
  
  
  "Hvað með fortíð hans?" — spurði Nick. "Eitthvað kommúnískt?"
  
  
  Vindillinn slokknaði. Haukur tuggði það þegar hann talaði. "Ekkert. Hann er kínverskur-amerískur, fæddur í Chinatown í San Francisco. Fékk gráðu í Berkeley, giftist stúlku sem hann kynntist þar, fór að vinna fyrir NASA árið 1967. Hann á tólf ára gamlan son. Eins og flestir vísindamenn, hann hefur enga pólitíska hagsmuni. Hann er helgaður tvennu: vinnunni og fjölskyldunni. Sonur hans leikur í Little League. Í frí fer hann með fjölskyldu sinni á djúpsjávarveiðar í flóanum á átján feta utanborðsmótorbátnum þeirra." Leiðtoginn hallaði sér aftur í stólnum. "Nei, það er ekkert í fortíð hans."
  
  
  Killmaster stökkti úr sígarettunni. Þykkur reykur hékk í pínulitlu skrifstofunni. Ofninn skapaði rakan hita og Nick fann sig svitna lítillega. „Ástæðan hlýtur að vera annað hvort vinnan eða fjölskyldan,“ sagði hann.
  
  
  Haukur kinkaði kolli. "Ég skil það. Hins vegar erum við með smá vandamál. CIA hefur tilkynnt okkur að þeir hafi ekki í hyggju að leyfa honum að vinna við þessa flókið í Kína. Ef Chi Corns fá hann í hendurnar mun CIA senda umboðsmann til Dreptu hann."
  
  
  Nick kom með eitthvað svipað. Þetta var ekki óalgengt. AX gerði þetta jafnvel stundum. Þegar allt tókst ekki að koma liðhlaupanum til baka og ef hann var nógu mikilvægur var síðasta skrefið að drepa hann. Ef umboðsmaðurinn kemur ekki aftur er það mjög slæmt. Umboðsmenn voru valfrjálsir.
  
  
  "Málið er," sagði Hawk, "NASA vill fá hann aftur. Hann er snilldar vísindamaður og nógu ungur til að það sem hann er að vinna að núna verður aðeins byrjunin." Hann brosti húmorslaust til Nick. "Þetta er verkefni þitt, N3. Notaðu eitthvað annað en mannrán, en fáðu hann aftur!"
  
  
  "Já herra."
  
  
  Haukur dró vindlastuðið úr munni sér. Hann gekk til liðs við hinn í ruslatunnu. "Professor Lu var með félaga í húðsjúkdómalækni sem starfaði með sér á NASA. Þeir voru góðir vinnufélagar, en af öryggisástæðum komust þeir aldrei saman. Hann heitir Chris Wilson. Þetta verður forsíðu þín. Þetta gæti opnað dyrnar fyrir þig í Hong Kong ."
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Hvað með fjölskyldu prófessorsins?" — spurði Nick.
  
  
  "Eftir því sem við best vitum er eiginkona hans enn í Orlando. Við munum gefa þér heimilisfangið hennar. Hins vegar hefur hún þegar verið í viðtali og hefur ekki getað gefið okkur neitt gagnlegt.
  
  
  "Það getur ekki skaðað að reyna."
  
  
  Það var velþóknun í ísköldu augnaráði Hauks. N3 tók ekki mikið af því sem aðrir sögðu. Ekkert var uppurið fyrr en hann persónulega reyndi það. Það var bara ein ástæða þess að Nick Carter var umboðsmaður AX númer eitt. „Deildir okkar eru þér til ráðstöfunar," sagði Hawk. „Fáðu allt sem þú þarft. Gangi þér vel, Nick."
  
  
  Nick stóð þegar. "Ég skal gera mitt besta, herra." Hann vissi að höfðinginn bjóst aldrei við meira eða minna en hann gat.
  
  
  Frá tæknibrellu- og klippideild AX fékk Nick tvo dulbúninga sem hann taldi sig þurfa. Einn af þeim var Chris Wilson, sem snerist bara um fatnað, eitthvað bólstra hér og þar og nokkrar breytingar á framkomu. Hin, sem verður notuð síðar, var aðeins flóknari. Hann átti allt sem hann þurfti - föt og snyrtivörur - í leynilegu hólfi í farangri sínum.
  
  
  Í Documents lagði hann á minnið tveggja tíma hljóðritaðan fyrirlestur um starf Chris Wilson á NASA, auk allt sem persónulegt AX vissi um manninn. Hann fékk nauðsynleg vegabréf og skjöl.
  
  
  Um miðjan dag fór lítill bústinn, flekkóttur nýr Chris Wilson um borð í Boeing 707 flug 27 í Orlando, Flórída.
  
  
  KAFLI ANNAÐUR
  
  
  Þegar vélin hringsólaði Washington áður en hún beygði suður tók Nick eftir því að snjónum hafði létt aðeins. Hlutar af bláum himni gægðust fram fyrir aftan skýin og þegar flugvélin klifraði var gluggi hennar upplýstur af sólarljósi. Hann settist í sætið sitt og þegar reyklaust ljósið slokknaði kveikti hann í einni sígarettunni sinni.
  
  
  Sumt virtist undarlegt við brotthvarf prófessor Lu. Í fyrsta lagi, hvers vegna tók prófessorinn ekki fjölskyldu sína með sér? Ef Chi Corns væru að bjóða honum betra líf, virtist rökrétt að hann myndi vilja að eiginkona hans og sonur deila því með honum. Nema auðvitað ef konan hans varð ástæðan fyrir flóttanum.
  
  
  Annar dularfullur hlutur var hvernig Chi Corns vissu að prófessorinn var að vinna að þessu húðefnasambandi. NASA var með strangt öryggiskerfi. Allir sem unnu hjá þeim voru skoðaðir vandlega. Hins vegar vissu Chi Corns um efnasambandið og sannfærðu prófessor Lu um að fullkomna það fyrir sig. Hvernig? Hvað gátu þeir boðið honum sem Bandaríkjamenn gætu ekki staðist?
  
  
  Nick lagði af stað til að finna svör. Hann ætlaði líka að koma prófessornum aftur. Ef CIA sendi umboðsmann til að drepa þennan mann myndi það þýða að Nick hefði mistekist - og Nick ætlaði ekki að mistakast.
  
  
  Nick hefur áður tekist á við liðhlaupa. Hann uppgötvaði að þeir voru að yfirgefa vegna græðgi, eða þeir voru að flýja eitthvað, eða þeir voru að hlaupa í átt að einhverju. Í tilfelli prófessors Lu gætu það verið nokkrar ástæður. Númer eitt eru auðvitað peningar. Kannski lofuðu Chi Corns honum einskiptissamningi fyrir flókið. Auðvitað var NASA ekki hæst launuðu samtökin. Og allir geta alltaf notað auka rispu.
  
  
  Svo voru fjölskylduvandræði. Nick lagði til að allir giftir karlmenn hefðu einhvern tíma átt í hjúskaparvandamálum. Kannski svaf konan hans hjá elskhuga sínum. Kannski höfðu Chi Corns einhvern betri fyrir hann. Kannski líkaði honum bara ekki hjónabandið sitt og þetta virtist vera auðveld leið út. Tvennt var honum mikilvægt - fjölskyldan og vinnan. Ef hann fann að fjölskylda hans væri að falla í sundur gæti það verið nóg til að senda hann í burtu. Ef ekki, þá er það hans starf. Sem vísindamaður krafðist hann líklega ákveðins frelsis í starfi sínu. Kannski bauð Chi Corns ótakmarkað frelsi, ótakmarkað tækifæri. Þetta væri hvatning fyrir hvaða vísindamann sem er.
  
  
  Því meira sem Killmaster hugsaði um það, því fleiri möguleikar opnuðust. Samband manns við son sinn; gjaldfallnir reikningar og hótanir um endurupptöku; andstyggð á bandarískum stjórnmálum. Allt er mögulegt, mögulegt og líklegt.
  
  
  Auðvitað gætu Chi Corns í raun þvingað prófessorinn til að flýja með því að hóta honum á einhvern hátt. „Til fjandans með þetta allt,“ hugsaði Nick. Eins og alltaf lék hann eftir eyranu, notaði hæfileika sína, vopn og greind.
  
  
  Nick Carter horfði á landslagið sem hreyfðist hægt fyrir neðan gluggann. Hann hafði ekki sofið í fjörutíu og átta klukkustundir. Með því að nota jóga einbeitti Nick sér að því að slaka algjörlega á líkama sínum. Hugur hans var áfram stilltur á umhverfi sitt en hann neyddi líkama sinn til að slaka á. Sérhver vöðvi, hver trefjar, hver fruma er algjörlega slakuð. Fyrir alla sem fylgdust með leit hann út eins og maður í djúpum svefni, en augu hans voru opin og heilinn með meðvitund.
  
  
  En slökun hans átti ekki að gerast. Flugfreyjan truflaði hann.
  
  
  "Er allt í lagi með þig, herra Wilson?" hún spurði.
  
  
  „Já, allt í lagi,“ sagði Nick og líkamsvöðvarnir hertu aftur.
  
  
  "Ég hélt að þú værir í yfirliði. Á ég að fá þér eitthvað?"
  
  
  "Nei takk."
  
  
  Hún var falleg skepna með möndlulaga augu, há kinnbein og gróskumikilar varir. Frjálslynd einkennisbúningastefna flugfélagsins gerði blússan hennar kleift að sitja þétt utan um stór, útstæð brjóst hennar. Hún var með belti því öll flugfélögin kröfðust þess. En Nick efaðist um það
  
  
  
  
  
  
  
  hún klæddist einum nema þegar hún var að vinna. Auðvitað þurfti hún þess ekki.
  
  
  Flugfreyjan varð vandræðaleg fyrir augnaráði hans. Egó Nick var nóg til að vita að jafnvel með þykk gleraugu og þykka miðju hafði hann samt áhrif á konur.
  
  
  „Við verðum bráðum til Orlando,“ sagði hún og kinnarnar urðu rauðar.
  
  
  Þegar hún færði sig niður ganginn fyrir framan hann sýndi stutta pilsið langa, fallega mjókka fætur og Nick lagði blessun sína yfir stuttu pilsin. Um stund hugsaði hann um að bjóða henni í mat. En hann vissi að það myndi ekki gefast tími. Þegar hann lauk viðtali sínu við frú Lu þurfti hann að fara um borð í flugvél til Hong Kong.
  
  
  Á litla flugvellinum í Orlando faldi Nick farangur sinn í skáp og gaf leigubílstjóranum upp heimilisfang prófessorsins. Hann fann til dálítið óróleika þegar hann settist í aftursætið í leigubílnum. Loftið var mjúkt og heitt og þótt Nick hefði sleppt úlpunni var hann enn í þungum jakkafötum sínum. Og öll þessi bólstrun um mittið hans hjálpaði heldur ekki mikið.
  
  
  Húsið var klemmt á milli annarra húsa, alveg eins og það sem er sitt hvoru megin við blokkina. Vegna hita voru nánast allir með sprinkler á. Plöturnar virtust vel snyrtar og þéttgrænar. Rennavatn rann niður beggja vegna götunnar og venjulega hvítar steyptar gangstéttir voru myrkvaðar af raka frá úðabrúsum. Það var stutt gangstétt frá veröndinni að gangstéttinni. Um leið og Nick borgaði leigubílstjóranum fannst honum eins og verið væri að fylgjast með honum. Þetta byrjaði allt með því að þunn hárin stóðu upp á hálsi hans. Lítil, stingandi kuldahrollur fór í gegnum líkama hans og hvarf svo fljótt. Nick sneri sér í átt að húsinu rétt í tæka tíð til að sjá gluggatjaldið renna aftur á sinn stað. Killmaster vissi að þeir biðu hans.
  
  
  Nick hafði engan sérstakan áhuga á þessu viðtali, sérstaklega við húsmæður. Eins og Hawk benti á hafði hún þegar verið í viðtali og hafði ekkert gagnlegt fram að færa.
  
  
  Þegar Nick nálgaðist dyrnar, starði hann á andlit sitt og sýndi breiðasta drengilega brosið sitt. Hann ýtti einu sinni á bjölluhnappinn. Hurðin opnaðist strax og hann fann sig augliti til auglitis við frú John Lu.
  
  
  „Fröken Lou?“ spurði Killmaster. Þegar hann fékk stuttan kink sagði hann: "Ég heiti Chris Wilson. Ég vann með manninum þínum. Ég velti því fyrir mér hvort ég gæti talað við þig aðeins."
  
  
  "Hvað?" Brún hennar hnykkti.
  
  
  Bros Nick fraus á andliti hans. "Já. Ég og John vorum góðir vinir. Ég get ekki skilið hvers vegna hann gerði þetta."
  
  
  "Ég hef þegar talað við einhvern frá NASA." Hún gerði ekkert til að opna dyrnar breiðari eða bjóða honum inn.
  
  
  „Já,“ sagði Nick. "Ég er viss um það." Hann gat skilið andúð hennar. Brotthvarf eiginmanns hennar var nokkuð erfitt próf fyrir hana, þar sem CIA, FBI, NASA, og nú hann sjálfan, var ekki fyrir henni. Killmaster leið eins og rassinum sem hann var að þykjast vera. „Ef ég gæti bara talað við þig...“ Hann lét orðin svífa.
  
  
  Frú Lu dró djúpt andann. "Frábært. Komdu inn." Hún opnaði hurðina og stígur aðeins til baka.
  
  
  Þegar hann var kominn inn, stóð Nick vandræðalegur á ganginum. Húsið var aðeins svalara. Það var í fyrsta skipti sem hann horfði virkilega á frú Lu.
  
  
  Hún var lágvaxin, undir fimm fetum. Nick giskaði á aldur hennar á milli miðjan þrítugs. Hrafnahár hennar lá í þykkum krullum ofan á höfði hennar og reyndi að skapa blekkingu um vöxt án þess að blása það alveg í burtu. Beygjur líkama hennar breyttust mjúklega í kringlóttar, ekki sérstaklega þykkar, en þyngri en venjulega. Hún var um tuttugu og fimm pundum of þung. Austurlensk augu hennar voru mest áberandi einkenni hennar og hún vissi það. Þeir voru vandlega búnir til með því að nota bara rétt magn af liner og skugga. Frú Lu var ekki með varalit eða aðra förðun. Eyru hennar voru göt, en engir eyrnalokkar héngu frá þeim.
  
  
  „Vinsamlegast komdu inn í stofu," sagði hún.
  
  
  Stofan var innréttuð með nýtískulegum húsgögnum og líkt og forstofan þykk teppalögð. Austurlenskt mynstur þyrlaðist yfir teppið en Nick tók eftir því að teppamynstrið var eina austurlenska mynstrið í herberginu.
  
  
  Frú Lu benti Killmaster á viðkvæman sófann og settist á stólinn á móti honum. "Ég held að ég hafi sagt hinum allt sem ég veit."
  
  
  „Ég er viss um að þú gerðir það,“ sagði Nick og brosti brosið í fyrsta skipti. "En það er fyrir mína eigin samvisku. Við John unnum náið saman. Ég myndi ekki vilja halda að hann gerði það vegna einhvers sem ég sagði eða gerði."
  
  
  „Ég held ekki,“ sagði frú Lu.
  
  
  Eins og flestar húsmæður var frú Lu í buxum. Ofan á henni var hún í karlmannsskyrtu, of stór fyrir hana. Nick líkaði við kvenskyrtur, sérstaklega þær sem voru hnepptar að framan. Hann var ekki hrifinn af kvenbuxum. Þeir tilheyrðu kjólum eða pilsum.
  
  
  Nú er það alvarlegt, þegar brosið var alveg horfið, sagði hann: "Geturðu hugsað þér einhverja ástæðu fyrir því að John myndi vilja fara?"
  
  
  „Nei," sagði hún. "En ef þér líður betur efast ég um að það hafi eitthvað með þig að gera."
  
  
  "Þá hlýtur það að vera eitthvað hérna heima."
  
  
  "Ég gat eiginlega ekki sagt það." Frú Lu varð kvíðin. Hún sat með fæturna undir sér og hélt áfram að snúa giftingarhringnum utan um fingur hennar.
  
  
  Gleraugun sem Nick var með fannst þung á nefbrúninni. En þeir minntu hann á hver hann þykist vera.
  
  
  
  
  
  
  
  Í slíkum aðstæðum væri of auðvelt að byrja að spyrja spurninga eins og Nick Carter. Hann krosslagði fæturna og nuddaði hökuna. "Ég get ekki varist því að finnast ég einhvern veginn hafa valdið þessu öllu. John líkaði starfið sitt. Hann var hollur þér og drengnum. Hvaða ástæður gæti hann haft fyrir þessu, sagði frú Lu óþolinmóð: "Hvað sem ástæður hans voru, þá Ég er viss um að þeir voru persónulegir."
  
  
  „Auðvitað,“ vissi Nick að hún var að reyna að binda enda á þetta samtal. En hann var ekki alveg tilbúinn ennþá. „Hefur eitthvað gerst hérna heima undanfarna daga?
  
  
  "Hvað hefurðu í huga?" Augu hennar þrengdust og hún rannsakaði hann náið. Hún var á varðbergi.
  
  
  „Hjónabandsvandamál,“ sagði Nick blátt áfram.
  
  
  Varir hennar þrýstu saman. "Herra Wilson, ég held að það komi þér ekki við. Hver sem ástæðan fyrir því að maðurinn minn vill fara, þá er hægt að finna hana á NASA, ekki hér."
  
  
  Hún var reið. Nick var fínn. Reiðið fólk sagði stundum hluti sem það myndi venjulega ekki segja. "Veistu við hvað hann vann á NASA?"
  
  
  "Auðvitað ekki. Hann talaði aldrei um verk sín."
  
  
  Ef hún vissi ekkert um starf hans, hvers vegna kenndi hún NASA um löngun hans til að fara? Var það vegna þess að henni fannst hjónaband þeirra svo gott að það ætti að vera hans starf? Nick ákvað að halda áfram annarri línu. "Ef John hleypur í burtu, munt þú og strákurinn ganga með honum?"
  
  
  Frú Lu réttir úr fæturna og sat hreyfingarlaus í stólnum. Lófarnir á henni voru sveittir. Hún skiptist á að nudda hendurnar og snúa hringnum. Hún stjórnaði reiði sinni en var samt kvíðin. „Nei," svaraði hún rólega. "Ég er Bandaríkjamaður. Ég á heima hér."
  
  
  "Hvað ætlarðu þá að gera?"
  
  
  "Skiljið við hann. Reyndu að finna annað líf fyrir mig og strákinn."
  
  
  "Ég skil." Haukur hafði rétt fyrir sér. Nick lærði ekkert hér. Af einhverjum ástæðum var frú Lu á varðbergi.
  
  
  "Jæja, ég mun ekki eyða tíma þínum lengur." Hann stóð upp, þakklátur fyrir tækifærið. "Má ég nota símann þinn til að hringja í leigubíl?"
  
  
  "Vissulega." Frú Lu virtist slaka aðeins á. Nick gat næstum séð spennuna hverfa úr andliti hennar.
  
  
  Þegar Killmaster ætlaði að taka upp símann heyrði hann hurð skellt einhvers staðar aftast í húsinu. Nokkrum sekúndum síðar flaug drengur inn í stofu.
  
  
  „Mamma, ég...“ Strákurinn sá Nick og fraus. Hann leit snöggt á móður sína.
  
  
  „Mike,“ sagði frú Lu, kvíðin aftur. "Þetta er herra Wilson. Hann vann með föður þínum. Hann er hér til að spyrja spurninga um föður þinn. Skilurðu það, Mike? Hann er hér til að spyrja spurninga um föður þinn. " Hún lagði áherslu á þessi síðustu orð.
  
  
  „Ég skil það,“ sagði Mike. Hann horfði á Nick, augu hans jafn varkár og móður hans.
  
  
  Nick brosti vingjarnlega til drengsins. "Halló, Mike".
  
  
  "Halló." Örsmáar svitaperlur mynduðust á enni hans. Hafnaboltahanski hékk í beltinu hans. Líkindin við móður hans voru augljós.
  
  
  "Viltu æfa þig aðeins?" - spurði Nick og benti á hanskann.
  
  
  "Já herra."
  
  
  Nick tók tækifæri. Hann tók tvö skref og stóð á milli drengsins og móður hans. „Segðu mér það, Mike," sagði hann. „Veistu hvers vegna faðir þinn fór?
  
  
  Drengurinn lokaði augunum. "Faðir minn fór vegna vinnu sinnar." Það hljómaði vel æft.
  
  
  — Komstu saman við föður þinn?
  
  
  "Já herra."
  
  
  Frú Lu stóð upp. „Ég held að þú ættir að fara,“ sagði hún við Nick.
  
  
  Killmaster kinkaði kolli. Hann tók upp símann og hringdi í leigubíl. Þegar hann lagði á snéri hann sér að hjónunum. Hér var eitthvað að. Þeir vissu báðir meira en þeir voru að segja. Nick giskaði á að það væri annað af tvennu. Annað hvort ætluðu þeir báðir að ganga til liðs við prófessorinn, eða þeir voru ástæðan fyrir flótta hans. Eitt var ljóst: hann myndi ekkert læra af þeim. Þeir trúðu honum hvorki né treystu honum. Það eina sem þeir sögðu honum voru fyrirfram æfðar ræður þeirra.
  
  
  Nick ákvað að skilja þá eftir í mildu losti. "Fröken Lu, ég er að fljúga til Hong Kong til að tala við John. Einhver skilaboð?"
  
  
  Hún blikkaði og augnablik breyttist svipur hennar. En augnablik leið og varúðarsvipurinn kom aftur. „Engin skilaboð,“ sagði hún.
  
  
  Leigubíllinn stoppaði á götunni og tísti í flautuna. Nick fór í átt að dyrunum. "Þú þarft ekki að segja mér leiðina út." Hann fann að þeir horfðu á hann þar til hann lokaði hurðinni á eftir sér. Fyrir utan, aftur í hitanum, fann hann frekar en að sjá tjaldið færast frá glugganum. Þeir horfðu á hann þegar leigubíllinn fór frá kantinum.
  
  
  Nick velti sér aftur í átt að flugvellinum í brennandi hitanum og tók af sér þykk gleraugun með horni. Hann er ekki vanur gleraugum. Gelatínfóðrið um mitti hans, í laginu eins og hluti af húðinni, var um hann eins og plastpoki. Ekkert loft barst til húðar hans og hann svitnaði mikið. Hitinn í Flórída var ekkert eins og hitinn í Mexíkó.
  
  
  Hugur Nick var fullur af spurningum sem ekki var svarað. Þessi tvö voru skrýtin hjón. Ekki einu sinni í heimsókninni sagði frú Lu að hún vildi fá manninn sinn aftur. Og hún hafði engin skilaboð til hans. Þetta þýddi að hún myndi líklega ganga til liðs við hann síðar. En það hljómaði líka rangt. Afstaða þeirra benti til þess að að þeirra mati væri hann þegar farinn og að eilífu.
  
  
  
  
  
  
  Nei, það var eitthvað annað hérna, eitthvað sem hann gat ekki skilið.
  
  
  Í ÞRIÐJA KAFLI
  
  
  Killmaster þurfti tvisvar að skipta um flugvél, einu sinni í Miami og síðan í Los Angeles, áður en hann náði beint flugi til Hong Kong. Eftir að hafa farið yfir Kyrrahafið reyndi hann að slaka á og fá smá svefn. En aftur varð þetta ekki; hann fann að þunn hárin aftan á hálsinum á sér rísa aftur. Kuldahrollur fór enn í gegnum hann. Það var verið að fylgjast með honum.
  
  
  Nick stóð upp og gekk hægt niður ganginn í átt að salernunum og skannaði vandlega andlit sitt hvoru megin við hann. Vélin var meira en hálffull af austrænum. Sumir voru sofandi, aðrir horfðu út um dimmu gluggana sína, aðrir horfðu letilega á hann þegar hann gekk framhjá. Enginn sneri sér við til að horfa á hann eftir að hann gekk framhjá og enginn hafði áhorfandasvip. Þegar Nick var kominn á klósettið skvetti hann köldu vatni á andlitið. Í speglinum horfði hann á spegilmynd myndarlegs andlits síns, djúpt sólbrúnt af mexíkóskri sól. Var það ímyndun hans? Hann vissi betur. Einhver í flugvélinni fylgdist með honum. Var áheyrnarfulltrúi með honum í Orlando? Miami? Los Angeles? Hvar tók Nick það upp? Hann ætlaði ekki að finna svarið með því að horfa á andlit sitt í speglinum.
  
  
  Nick settist aftur í sæti sitt og horfði á hnakkann. Enginn virtist sakna hans.
  
  
  Flugfreyjan nálgaðist hann um leið og hann kveikti í einni af sígarettunni sinni með gulltóbak.
  
  
  "Er allt í lagi, herra Wilson?" hún spurði.
  
  
  „Þetta gæti ekki verið betra,“ svaraði Nick og brosti breitt.
  
  
  Hún var ensk, með lítil brjóst og langa fætur. Ljósa húð hennar lyktaði af heilsu. Hún var með björt augu og bjartar kinnar og allt sem hún fann, hugsaði og vildi endurspeglaðist í andliti hennar. Og það var enginn vafi á því sem var skrifað á andlit hennar núna.
  
  
  "Er eitthvað sem ég get fengið þér?" hún spurði.
  
  
  Þetta var leiðandi spurning sem þýddi hvað sem er, spurðu bara: kaffi, te eða ég. Nick hugsaði alvarlega. Troðfull flugvél, meira en fjörutíu og átta klukkustundir án svefns, of mikið var á móti honum. Hann þarf hvíld, ekki rómantík. Hann vildi hins vegar ekki loka hurðinni alveg.
  
  
  „Kannski seinna,“ sagði hann að lokum.
  
  
  "Vissulega." Það var vonbrigði í augum hennar, en hún brosti hlýlega til hans og hélt áfram.
  
  
  Nick hallaði sér aftur í stólnum sínum. Furðu var hann vanur gelatínbeltinu um mittið. Gleraugun angra hann þó enn og hann tók þau af til að þrífa linsurnar.
  
  
  Hann vorkenndi ráðskonunni dálítið. Hann hafði ekki einu sinni nafnið hennar. Ef "síðar" gerist, hvernig mun hann finna hana? Hann kemst að því hvað hún heitir og hvar hún verður næsta mánuðinn áður en hann fer úr flugvélinni.
  
  
  Kuldinn skall á hann aftur. Fjandinn hafi það, hugsaði hann, það hlýtur að vera leið til að komast að því hver er að fylgjast með honum. Hann vissi að ef hann virkilega vildi það, þá voru leiðir til að komast að því. Hann efaðist um að maðurinn myndi reyna eitthvað í flugvélinni. Kannski bjuggust þeir við að hann myndi leiða þá beint til prófessors. Jæja, þegar þeir komu til Hong Kong, hafði hann nokkrar óvæntar uppákomur fyrir alla. Núna þarf hann hvíld.
  
  
  Killmaster vill útskýra undarlega tilfinningu sína gagnvart frú Lu og drengnum. Ef þeir sögðu honum sannleikann var prófessor Lu í vandræðum. Þetta þýddi að hann fór í raun í eyði eingöngu vegna vinnu sinnar. Og einhvern veginn er þetta bara rangt, sérstaklega í ljósi fyrri starfa prófessorsins á sviði húðsjúkdómafræði. Uppgötvanir hans, raunverulegar tilraunir hans, bentu ekki til þess að maðurinn væri ósáttur við vinnu sína. Og hinar fátæklegu móttökur sem Nick fékk frá frú Lu urðu til þess að hann hallaðist að hjónabandi sem ein af ástæðunum. Vissulega sagði prófessorinn konu sinni frá Chris Wilson. Og ef Nick hefði blásið skjóli sína á meðan hann talaði við hana, þá var engin ástæða fyrir hana að vera fjandsamleg í garð hans. Frú Lu laug af einhverjum ástæðum. Hann hafði á tilfinningunni að „eitthvað væri að“ í húsinu.
  
  
  En nú þurfti Nick hvíld og hvíld ætlaði hann að fá. Ef herra Whatsit vill horfa á hann sofa, leyfðu honum þá. Þegar hann tilkynnti þeim sem sagði honum að fylgjast með Nick var hann sérfræðingur í að horfa á sofandi mann.
  
  
  Killmaster slakaði algjörlega á. Hugur hans varð tómur nema eitt hólf sem var alltaf meðvitað um umhverfi hans. Þessi hluti af heila hans var líftrygging. Hann hvíldi sig aldrei, slökkti aldrei. Þetta bjargaði lífi hans mörgum sinnum. Hann lokaði augunum og sofnaði strax.
  
  
  Nick Carter vaknaði samstundis sekúndu áður en hönd snerti öxl hans. Hann lét höndina snerta sig áður en hann opnaði augun. Síðan lagði hann stóra hönd sína á lófa hinnar mjóu konu. Hann horfði í björt augu ensku flugfreyjunnar.
  
  
  "Spennið öryggisbeltið, herra Wilson. Við erum að fara að lenda." Hún reyndi veikburða að fjarlægja höndina en Nick þrýsti henni að öxl sinni.
  
  
  "Ekki herra Wilson," sagði hann. "Chris."
  
  
  Hún hætti að reyna að fjarlægja höndina. „Chris," endurtók hún.
  
  
  „Og þú...“ Hann lét setninguna hanga.
  
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  
  "Hversu lengi verður þú í Hong Kong, Sharon?"
  
  
  Aftur birtist snefill af vonbrigðum í augum hennar. „Aðeins klukkutíma
  
  
  
  
  
  
  
  , Ég er hræddur. Ég þarf að ná næsta flugi."
  
  
  Nick strauk fingrunum yfir handlegg hennar. "Klukkutími er ekki nægur tími, er það?"
  
  
  "Það fer eftir."
  
  
  Nick vildi eyða meira en klukkutíma með henni, miklu meira. „Það sem ég hef í huga mun taka að minnsta kosti viku,“ sagði hann.
  
  
  "Vika!" Nú var hún forvitin, það sást í augum hennar. Það var eitthvað annað. Gleði.
  
  
  "Hvar verður þú í næstu viku, Sharon?"
  
  
  Andlit hennar ljómaði. "Í næstu viku byrja ég fríið mitt."
  
  
  "Og hvar verður það?"
  
  
  "Spánn. Barcelona, svo Madrid."
  
  
  Nick brosti. "Ætlarðu að bíða eftir mér í Barcelona? Við getum spilað saman í Madrid."
  
  
  "Það væri frábært." Hún þrýsti blaði í lófa hans. „Þetta er þar sem ég verð í Barcelona.
  
  
  Nick átti erfitt með að halda aftur af hlátri. Hún bjóst við þessu. „Svo sjáumst við í næstu viku,“ sagði hann.
  
  
  "Þar til í næstu viku." Hún þrýsti höndina á honum og fór að hinum farþegunum.
  
  
  Og þegar þeir lentu, og þegar Nick fór út úr flugvélinni, þrýsti hún hönd hans aftur og sagði mjúklega: "Ole."
  
  
  Frá flugvellinum tók Killmaster leigubíl beint til hafnar. Í leigubílnum, með ferðatöskuna á gólfinu á milli fótanna, þekkti Nick breytinguna á tímabelti og stillti klukkuna. Klukkan var hálf hálfníu og fimm að kvöldi, þriðjudag.
  
  
  Fyrir utan hafa götur Viktoríu ekki breyst frá síðustu heimsókn Killmaster. Ökumaður hans ók Mercedes miskunnarlaust í umferðarteppu og treysti mjög á flautuna. Það var ískaldur í loftinu. Göturnar og bílarnir glitruðu af rigningunni sem var nýkomin yfir. Allt frá kantsteinum til bygginga blandaðist fólk stefnulaust og huldi hvern fertommu gangstéttar. Þeir hneigðu sig, höfuð beygði sig lágt, handleggirnir krosslagðir yfir magann og færðu sig hægt áfram. Sumir sátu á kantsteinum og notuðu matpinna til að færa mat úr tréskálum í munninn. Þegar þeir borðuðu, spruttu augu þeirra grunsamlega frá hlið til hliðar, eins og þeir skammast sín fyrir að borða þegar margir aðrir gerðu það ekki.
  
  
  Nick hallaði sér aftur í sætinu og brosti. Það var Victoria. Á hinum enda hafnarinnar lá Kowloon, jafn fjölmennt og framandi. Þetta var Hong Kong, dularfullt, fallegt og stundum banvænt. Óteljandi svartir markaðir blómstruðu. Ef þú hefur tengiliðinn og rétt magn af peningum verður ekkert ómetanlegt. Gull, silfur, jade, sígarettur, stelpur; allt var til á lager, allt til sölu ef verð var.
  
  
  Nick hafði áhuga á götum hvaða borgar sem er; Götur Hong Kong heilluðu hann. Þegar hann horfði á troðfullar gangstéttirnar frá leigubílnum sínum, tók hann eftir sjómönnum sem fóru hratt í gegnum mannfjöldann. Stundum fluttu þau í hópum, stundum í pörum, en aldrei ein. Og Nick vissi hvað þeir voru að flýta sér að; stelpa, flaska, halastykki. Sjómenn voru sjómenn alls staðar. Það verður mikið fjör á götum Hong Kong í kvöld. Bandaríski flotinn er kominn. Nick hélt að áhorfandinn væri enn með sér.
  
  
  Þegar leigubíllinn nálgaðist höfnina sá Nick sampans pakkaðar eins og sardínur á bryggjunni. Hundruð þeirra voru bundin saman og mynduðu litla fljótandi nýlendu. Kuldinn olli því að ljótur blár reykur spýttist úr óhreinum rörum sem skornar voru inn í skálana. Fólk lifði allt sitt líf á þessum pínulitlu bátum; þeir átu, sváfu og dóu á þeim, og það virtust vera hundrað í viðbót síðan Nick sá þá síðast. Stærri drasl var á víð og dreif hér og þar á meðal þeirra. Og þá stóðu hin risastóru, næstum voðalegu skip bandaríska flotans fyrir akkeri. "Þvílík andstæða," hugsaði Nick. Sampansarnir voru litlir, þröngir og alltaf troðfullir. Luktin gáfu þeim skelfilegan, sveiflukenndan útlit, á meðan risastóru bandarísku skipin ljómuðu skært með ljósgjafa, sem gerði þau næstum í eyði. Þau sátu hreyfingarlaus. , eins og stórgrýti, í höfn
  
  
  Fyrir framan hótelið greiddi Nick leigubílstjóranum og fór fljótt inn í bygginguna án þess að líta til baka. Þegar inn var komið bað hann starfsmanninn um herbergi með fallegu útsýni.
  
  
  Hann fékk einn með útsýni yfir höfnina. Beint fyrir neðan streymdu höfuðbylgjur í sikksakk, eins og maurar að flýta sér ekki. Nick stóð aðeins frá glugganum og horfði á tunglsljósið flökta á vatninu. Þegar hann hafði gefið ábendinguna og vísað sendimanninum frá, slökkti hann öll ljós í herberginu og sneri aftur að glugganum. Salta loftið barst að nösum hans, blandað lyktinni af elduðu fiski. Hann heyrði hundruð radda frá gangstéttinni. Hann rannsakaði andlitin vandlega og sá ekki hvað hann vildi og fór fljótt yfir gluggann til að verða eins viðbjóðslegt skotmark og hægt var. Útsýnið hinum megin reyndist meira afhjúpandi.
  
  
  Einn maður hreyfði sig ekki með mannfjöldanum. Og hann skar ekki í gegnum það. Hann stóð undir lukt með dagblað í höndunum.
  
  
  Guð! - hugsaði Nick. En blaðið! Á kvöldin, í miðjum hópi, undir vondum lampa, ertu að lesa dagblað?
  
  
  Of mörgum spurningum var ósvarað. Killmaster vissi að hann gæti misst þennan augljósa elskhuga hvenær og ef hann vildi. En hann vildi fá svör. Og Mr. Whatsit fylgdi honum var fyrsta skrefið sem hann tók síðan hann hóf þetta verkefni. Þegar Nick horfði á, kom annar, sterkbyggður maður, klæddur eins og svala, að honum.
  
  
  
  
  
  
  
  t. Vinstri hönd hans greip um pakka vafinn inn í brúnan pappír. Skiptist á orðum. Fyrsti maðurinn benti á pakkann og hristi höfuðið. Það voru fleiri orð, að verða heit. Sá seinni rétti þeim fyrri pakkann. Hann byrjaði að neita, en tók því treglega. Hann sneri baki að öðrum manninum og hvarf inn í mannfjöldann. Annar maður fylgdist nú með hótelinu.
  
  
  Nick hélt að Mr. Whatsit væri að fara að breytast í svala búning. Þetta er líklega það sem var innifalið í settinu. Áætlun mótuð í höfuð Killmaster. Góðar hugmyndir voru meltar, mótaðar, unnar, rifnar til að verða hluti af áætluninni. En það var samt gróft. Sérhver áætlun sem tekin var úr hausnum á manni var gróf. Nick vissi þetta. Fæging mun fara fram í áföngum eftir því sem áætluninni er lokið. Nú fer hann allavega að fá svör.
  
  
  Nick færði sig frá glugganum. Hann pakkaði upp ferðatöskunni og þegar hún var tóm tók hann upp falda skúffu. Upp úr þessum kassa tók hann upp lítinn pakka, ekki mikið ólíkan þeim sem seinni maðurinn var með. Hann rúllaði upp dúknum á búntinum og snýrði því aftur eftir endilöngu. Enn í myrkri klæddi hann sig alveg af, fjarlægði vopnið og lagði það á rúmið. Þegar hann var nakinn fjarlægði hann gelatínið, mjúkt, holdlitað fóður varlega úr mitti sér. Það þrjóskaðist við sum hárin af kviðnum hans þegar hann dró hann af. Hann vann við það í hálftíma og fann sig svitna mikið af sársauka við að hárið var dregið úr honum. Loks tók hann það af. Hann lét það falla á gólfið við fætur sér og leyfði sér þann munað að nudda og klóra sér í kviðinn. Þegar hann var sáttur bar hann Hugo, stíllinn sinn og fyllinguna inn á klósettið. Hann skar himnuna sem gelatínið geymir og lét gooið detta inn í klósettið. Það tók fjóra þvotta til að ná þessu öllu af. Hann fylgdi henni með himnunni sjálfri. Nick sneri svo aftur að glugganum.
  
  
  Herra Wotzit sneri aftur til seinni mannsins. Nú leit hann líka út eins og svalari. Þegar Nick horfði á þá fannst hann vera óhreinn af þurrkandi svitanum. En hann brosti. Þeir voru upphafið. Þegar hann kom inn í ljós svöranna við spurningum sínum vissi hann að hann myndi hafa tvo skugga.
  
  
  FJÓÐI KAFLI
  
  
  Nick Carter dró gardínurnar fyrir glugganum og kveikti ljósið í herberginu. Þegar hann gekk inn á baðherbergið fór hann í rólega sturtu og rakaði sig síðan vandlega. Hann vissi að erfiðasta prófið fyrir mennina tvo sem biðu fyrir utan væri tíminn. Það var erfitt að bíða eftir að hann gerði eitthvað. Hann vissi þetta af því að hann hafði sjálfur komið þangað einu sinni eða tvisvar. Og því lengur sem hann lét þá bíða, því kærulausari urðu þeir.
  
  
  Eftir að hafa klárað baðherbergið gekk Nick berfættur að rúminu. Hann tók saman brotna klútinn og batt hann um mittið á sér. Þegar hann var sáttur hengdi hann pínulitlu gassprengjuna á milli fótanna á sér, dró svo í stuttbuxurnar og dró mittisbandið yfir púðann. Hann horfði á prófílinn sinn í baðherbergisspeglinum. Falda efnið leit ekki eins raunverulegt út og gelatín, en það var það besta sem hann gat gert. Þegar hann sneri aftur að rúminu, kláraði Nick að klæða sig, festi Hugo við handlegginn og Wilhelmina, Luger, í mitti buxna sinna. Það er kominn tími til að borða eitthvað.
  
  
  Killmaster skildi eftir öll ljós í herberginu sínu. Hann taldi að annar mannanna tveggja myndi líklega vilja leita á honum.
  
  
  Það þýddi ekkert að gera þeim erfitt fyrir. Þegar hann er búinn að borða ættu þær að vera tilbúnar.
  
  
  Nick fékk sér snarl á kaffistofu hótelsins. Hann bjóst við vandræðum og þegar það kom vildi hann ekki vera með fullan maga. Þegar síðasta réttinum var hreinsað í burtu reykti hann rólega sígarettu. Fjörutíu og fimm mínútur voru liðnar frá því hann yfirgaf herbergið. Eftir að hafa reykt sígarettu greiddi hann ávísunina og fór aftur út í kalt næturloftið.
  
  
  Fylgjendur hans tveir voru ekki lengur undir götuljósinu. Það tók hann nokkrar mínútur að venjast kuldanum, svo færði hann sig fljótt í átt að höfninni. Nokkuð hafði þynnst í mannfjöldanum á gangstéttum vegna þess hve seint var. Nick lagði leið sína í gegnum þau án þess að líta til baka. En þegar hann kom að ferjunni var hann áhyggjufullur. Mennirnir tveir voru greinilega áhugamenn. Er hugsanlegt að hann hafi þegar misst þá?
  
  
  Lítill hópur beið á staðnum. Sex bílar stilltu sér upp næstum við jaðar vatnsins. Þegar Nick nálgaðist hópinn sá hann ljós ferju á leið í átt að bryggjunni. Hann gekk til liðs við hina, stakk höndum í vasa sína og hneigði sig undan kulda.
  
  
  Ljósin nálguðust og gáfu mynd af risastóru skipi. Lágt hljóð vélarinnar breytti tónhæðinni. Vatnið í kringum lendinguna suðaði hvítt þegar skrúfunum var snúið við. Fólkið í kringum Nick færði sig hægt í átt að skrímslinu sem var að nálgast. Nick flutti með þeim. Hann klifraði um borð og klifraði hratt upp stigann upp á annað þilfarið. Við handrið sáu glögg augu hans bryggjuna. Tveir bílar voru þegar um borð. En hann gat ekki séð skuggana sína tvo. Killmaster kveikti sér í sígarettu en tók ekki augun af borðinu fyrir neðan hann.
  
  
  Hvenær er síðast
  
  
  
  
  
  
  bíllinn var hlaðinn ákvað Nick að yfirgefa ferjuna og leita að tveimur fylgjendum sínum. Kannski týndust þeir. Þegar hann færði sig frá handriðinu í átt að stiganum, sá hann tvo svala sem hlupu meðfram bryggjunni í átt að stiganum. Minni maðurinn stökk auðveldlega um borð en sá þyngri og hægari ekki. Hann hefur líklega ekki gert neitt í langan tíma. Þegar hann nálgaðist brettið, hrasaði hann og féll næstum því. Minni maðurinn hjálpaði honum með erfiðleikum.
  
  
  Nick brosti. „Velkomin um borð, herrar mínir,“ hugsaði hann. Nú, ef þetta forna baðkar gæti bara borið hann yfir höfnina án þess að drukkna, myndi hann leiða þá í gleðilega eltingarleik þar til þeir ákváðu að leggja af stað.
  
  
  Risastóra ferjan kipptist frá bryggjunni og veltist lítillega þegar hún fór út á opið vatn. Nick var áfram á öðru þilfari, við hliðina á teinum. Hann gat ekki lengur séð svalirnar tvær, en hann fann að augu þeirra fylgdust með honum. Hvass vindurinn var rakur. Önnur rigning var að koma. Nick horfði á hvernig hinir farþegarnir þyrptust saman gegn kuldanum. Hann hélt bakinu í vindinn. Ferjan brakaði og ruggaði en sökk ekki.
  
  
  Killmaster beið sitjandi á öðru þilfari þar til síðasti bíllinn valt í átt að höfninni frá Kowloon megin. Þegar hann kom af ferjunni rannsakaði hann andlit fólksins í kringum sig vandlega. Skuggarnir hans tveir voru ekki á meðal þeirra.
  
  
  Við lendinguna réði Nick sér riksþjöppu og gaf drengnum heimilisfangið á Lovely Bar, lítilli starfsstöð sem hann hafði heimsótt áður. Hann ætlaði ekki að fara beint til prófessors. Kannski vissu tveir fylgjendur hans ekki hvar prófessorinn var og vonuðu að hann myndi leiða þá til sín. Það var ekki skynsamlegt, en hann varð að íhuga alla möguleika. Líklegast fylgdu þeir honum til að sjá hvort hann vissi hvar prófessorinn væri. Sú staðreynd að hann kom beint til Kowloon gat sagt þeim allt sem þeir vildu vita. Ef svo er, þá þarf að útrýma Nick fljótt og án vandræða. Vandræði voru að koma. Nick fann fyrir því. Hann verður að vera tilbúinn.
  
  
  Drengurinn, sem dró riksþjöppuna, hljóp áreynslulaust um götur Kowloon, mjóir, vöðvastæltir fætur hans sýndu þann styrk sem þarf í starfið. Fyrir alla sem fylgdust með farþeganum var hann dæmigerður amerískur ferðamaður. Hann hallaði sér aftur á bak í sætinu og reykti sígarettu með gullsoði, þykk gleraugun hans horfðu fyrst til annarrar hliðar götunnar og síðan til hinnar.
  
  
  Göturnar voru aðeins hlýrri en höfnin. Fornar byggingar og viðkvæm hús lokuðu mestan vindinn. En rakinn hékk samt í lágum, þykkum skýjum og beið þess að losna. Þar sem umferðin var lítil stöðvaðist riksinn fljótt fyrir framan dimma hurð með stóru neonskilti sem blikkaði fyrir ofan. Nick greiddi drengnum fimm Hong Kong dollara og benti honum að bíða. Hann gekk inn á barinn.
  
  
  Það voru níu þrep sem leiddu niður frá dyrunum að barnum sjálfum. Þessi staður var lítill. Fyrir utan barinn voru fjögur borð, öll full. Borðin umluktu pínulítið opið rými þar sem sæt stelpa söng með djúpri kynþokkafullri rödd. Litaða kerruhjólið snerist hægt fyrir framan sviðsljósið og baðaði stúlkuna mjúklega í bláu, svo rauðu, svo gulu, svo grænu. Þetta virtist breytast eftir því hvaða lag hún söng. Hún leit best út í rauðu.
  
  
  Það var annars dimmt fyrir utan einstaka skítuga lampa. Barinn var troðfullur og við fyrstu sýn áttaði Nick sig á því að hann var eini óausturlenski í honum. Hann tók sér stöðu við enda barsins þar sem hann gat séð einhvern fara inn eða út úr dyrunum. Á barnum voru þrjár stúlkur, tvær þeirra höfðu þegar fengið einkunnir sínar, og sú þriðja var aðskilin, sat fyrst á öðru hné, síðan á hinu og leyfði sér að strjúka. Nick var við það að ná athygli barþjónsins þegar hann kom auga á þungbyggt fylgismann sinn.
  
  
  Maður kom út í gegnum perlugardínu frá litlu einkaborði. Hann var í viðskiptajakkafötum í stað svalagalla. En hann skipti um föt í flýti. Bindið hans var skakkt og hluti af framhlið skyrtunnar hékk ofan í buxunum. Hann svitnaði. Hann þurrkaði sífellt um ennið og munninn með hvítum vasaklút. Hann leit rólega í kringum sig í herberginu, svo horfði augu hans á Nick. Slakar kinnar hans brutust upp í kurteislegt bros og hann gekk beint í átt að Killmaster.
  
  
  Hugo féll í höndina á Nick. Hann leit snöggt í kringum barinn og leitaði að minni manninum. Stúlkan kláraði lagið og hneigði sig við sjaldgæft lófaklapp. Hún byrjaði að tala við áhorfendur á kínversku. Blá ljós flæddi yfir hana þegar barþjónninn gekk til hægri við Nick. Fyrir framan hann var stór maður fjórum skrefum frá honum. Barþjónninn spurði á kínversku hvað hann væri að drekka. Nick seinkaði að svara og tók ekki augun af manninum sem kom að honum. Kombóið byrjaði að spila og stelpan byrjaði að syngja annað lag. Hún var meira lifandi. Hjólið snerist hraðar, litir leiftruðu fyrir ofan hana og runnu saman í bjartan blett. Nick var tilbúinn í hvað sem er. Barþjónninn yppti öxlum og sneri sér frá. Það var enginn minni maður. Hinn tók síðasta skrefið og kom honum augliti til auglitis við Nick. Kurteislegt bros
  
  
  
  
  
  
  
  stóð á andliti hans. Hann rétti fram dúnmjúka hægri hönd sína í vingjarnlegri látbragði.
  
  
  „Herra Wilson, ég hef rétt fyrir mér,“ sagði hann. „Leyfðu mér að kynna mig. Ég er Chin Ossa. Get ég talað við þig?
  
  
  „Þú getur,“ svaraði Nick lágt, kom fljótt í stað Hugo og tók í útrétta höndina.
  
  
  Chin Ossa benti á perlutjaldið. „Þarna er trúnaðarmál“.
  
  
  „Eftir þig,“ sagði Nick og hneigði sig aðeins.
  
  
  Ossa gekk í gegnum fortjaldið að borði og tveimur stólum. Þunnur, þráður maður hallaði sér upp að veggnum fjær.
  
  
  Hann var ekki litli maðurinn sem fylgdi Nick. Þegar hann sá Killmaster færði hann sig frá veggnum.
  
  
  Ossa sagði: "Vinsamlegast, herra Wilson, láttu vin minn leita á þér."
  
  
  Maðurinn nálgaðist Nick og stoppaði, eins og hann væri óákveðinn. Hann rétti höndina að brjósti Nicks. Nick tók varlega úr hendinni.
  
  
  „Vinsamlegast, herra Wilson,“ vældi Ossa. "Við verðum að leita að þér."
  
  
  „Ekki í dag,“ svaraði Nick og brosti aðeins.
  
  
  Maðurinn reyndi að ná í brjóst Nicks aftur.
  
  
  Nick sagði enn brosandi: „Segðu vini þínum að ef hann snertir mig þá neyðist ég til að úlnliðsbrotna.
  
  
  "Ó nei!" — hrópaði Ossa. "Við viljum ekki ofbeldi." Hann þurrkaði svitann af andliti sér með vasaklút. Á kantónsku sagði hann manninum að fara.
  
  
  Blikar af lituðu ljósi dreifðust um herbergið. Í miðju borðsins var kerti sem logaði í fjólubláum vasa fylltum með vaxi. Maðurinn fór hljóður út úr herberginu þegar stúlkan byrjaði á söngnum sínum.
  
  
  Chin Ossa settist þungt niður á einum af brakandi tréstólunum. Hann þurrkaði andlitið aftur með vasaklútnum og veifaði Nick í átt að hinum stólnum.
  
  
  Killmaster líkaði ekki við þetta fyrirkomulag. Stóllinn sem boðið var upp á stóð með bakið að perlugardínunni. Hans eigin bak væri gott skotmark. Þess í stað færði hann stólinn sinn frá borðinu á hliðarvegginn, þar sem hann gat séð bæði fortjaldið og Chin Ossu; þá settist hann niður.
  
  
  Ossa brosti kvíðin og kurteislega. „Þið Bandaríkjamenn eruð alltaf fullir af varkárni og ofbeldi.“
  
  
  Nick tók af sér gleraugun og byrjaði að þrífa þau. "Þú sagðir að þú vildir tala við mig."
  
  
  Ossa hallaði sér á borðið. Rödd hans hljómaði eins og samsæri. „Herra Wilson, við þurfum ekki að hlaupa um í runnanum, ekki satt?
  
  
  „Það er rétt,“ svaraði Nick. Hann setti upp gleraugun og kveikti í einni af sígarettunni sinni. Hann bauð Össa ekki. Það er ólíklegt að þetta verði vinsamleg umræða.
  
  
  „Við vitum báðir,“ hélt Ossa áfram, „að þú ert í Hong Kong til að hitta vin þinn, prófessor Lu.
  
  
  "Kannski."
  
  
  Svitinn rann niður nefið á Össu og upp á borðið. Hann þurrkaði andlitið aftur. "Það getur ekki verið um það. Við höfum fylgst með þér, við vitum hver þú ert."
  
  
  Nick lyfti augabrúnunum. "Þú?"
  
  
  "Vissulega." Ossa hallaði sér aftur í stólnum og virtist ánægður með sjálfan sig. „Þú ert að vinna fyrir fjármagnseigendur að sama verkefni og prófessor Lu.
  
  
  „Auðvitað,“ sagði Nick.
  
  
  Ossa kyngdi fast. „Sorglegasta skylda mín er að tilkynna þér að prófessor Lu er ekki lengur í Hong Kong.
  
  
  "Einmitt?" Nick sýndi vægt sjokk. Hann trúði engu sem maðurinn sagði.
  
  
  "Já. Prófessor Lu var á leið til Kína í gærkvöldi." Ossa beið eftir að þessi yfirlýsing myndi sökkva inn. Þá sagði hann: "Það er leitt að þú hafir sóað ferð þinni hingað, en þú þarft ekki lengur að vera í Hong Kong. Við munum að sjálfsögðu endurgreiða þér allan kostnað sem þú hafðir af því að koma."
  
  
  „Það væri frábært,“ sagði Nick.Hann missti sígarettuna á gólfið og myldi hana.
  
  
  Ossa kinkaði kolli. Augun hans þrengdust og hann horfði grunsamlega á Nick. „Þetta er ekki eitthvað til að grínast með. Má ég halda að þú trúir mér ekki?
  
  
  Nick stóð upp. „Auðvitað trúi ég þér. Ég get séð af því að horfa á þig hvað þú ert góð, heiðarleg manneskja. En ef það er það sama fyrir þig, þá held ég að ég verði áfram í Hong Kong og leiti aðeins sjálfur.
  
  
  Andlit Össa varð rautt. Varir hans þrýstu saman. Hann sló í borðið með hnefanum. "Mun ekki rugla saman!"
  
  
  Nick sneri sér til að yfirgefa herbergið.
  
  
  "Bíddu!" — hrópaði Ossa.
  
  
  Við fortjaldið stoppaði Killmaster og sneri sér við.
  
  
  Þungi maðurinn brosti dauflega og nuddaði vasaklútnum reiðilega yfir andlit sitt og háls. "Vinsamlegast fyrirgefðu útúrsnúninginn, mér líður illa. Vinsamlegast sestu niður, sestu niður." Þykjust hönd hans benti á stól upp við vegginn.
  
  
  „Ég er að fara,“ sagði Nick.
  
  
  „Vinsamlegast,“ vældi Ossa. "Ég er með tilboð sem ég vil gera þér."
  
  
  "Hvers konar tillögu?" Nick hreyfði sig ekki í átt að stólnum. Þess í stað tók hann skref til hliðar og þrýsti bakinu upp að veggnum.
  
  
  Ossa neitaði að koma Nick aftur í stólinn. „Þú hjálpaðir prófessor Lu að vinna á staðnum, er það ekki?
  
  
  Nick fékk skyndilega áhuga á samtalinu. "Hvað ertu að bjóða?" hann spurði.
  
  
  Ossa rak augun aftur. "Áttu enga fjölskyldu?"
  
  
  "Nei." Nick vissi þetta af skrám í höfuðstöðvunum.
  
  
  "Peningar þá?" — spurði Ossa.
  
  
  "Til hvers?" Killmaster vildi að hann segði það.
  
  
  „Að vinna með prófessor Lu aftur.
  
  
  "Með öðrum orðum, taktu þátt í honum."
  
  
  "Einmitt."
  
  
  "Með öðrum orðum, selja föðurlandið."
  
  
  Ossa brosti. Hann svitnaði ekki eins mikið. "Í hreinskilni sagt, já."
  
  
  Nick settist niður
  
  
  
  
  
  
  að borðinu og leggðu báða lófana á það. "Þú færð ekki skilaboðin, er það? Ég er hér til að sannfæra John um að koma heim, ekki vera með honum." Það voru mistök að standa við borðið með bakið að fortjaldinu. Nick áttaði sig á þessu um leið og hann heyrði drusluna í perlunum.
  
  
  Þögull maður kom að honum aftan frá. Nick sneri sér við og beindi fingrum hægri handar að hálsi mannsins. Maðurinn lét rýtinginn falla og hrasaði aftur upp að veggnum og þreifaði hann um hálsinn. Hann opnaði munninn nokkrum sinnum og renndi sér niður vegginn á gólfið.
  
  
  "Farðu út!" Össa öskraði. Þykkt andlit hans var rautt af reiði.
  
  
  „Þetta erum við Bandaríkjamenn," sagði Nick lágt. „Við erum bara full af varkárni og ofbeldi."
  
  
  Ossa rak augun saman, þéttar hendurnar krepptar í hnefa. Á kantónsku sagði hann: "Ég mun sýna þér ofbeldi. Ég mun sýna þér ofbeldi eins og þú hefur aldrei þekkt."
  
  
  Nick var þreyttur. Hann sneri sér við og yfirgaf borðið og braut tvo strengi af perlum þegar hann fór í gegnum fortjaldið. Á barnum var stúlkan þakin rauðu, rétt að klára lagið. Nick gekk upp að tröppunum og tók þær tvær í einu og bjóst hálfpartinn við að heyra skot eða hníf kastað í hann. Hann náði efsta þrepinu þegar stúlkan kláraði lagið sitt. Áhorfendur klöppuðu þegar hann gekk inn um dyrnar.
  
  
  Þegar hann fór út sló ískaldur vindurinn í andlitið á honum. Vindurinn var þoka og gangstéttir og götur glitruðu af raka. Nick beið við dyrnar og lét spennuna hverfa hægt af sér. Skiltið fyrir ofan hann blikkaði skært. Rakur vindurinn kældi andlit hans eftir rjúkandi hita á barnum.
  
  
  Einn einangraður riksþjófur var lagt við gangstéttina, drengur krjúpaði fyrir framan hana. En þegar Nick rannsakaði krókinn, áttaði hann sig á því að þetta var alls ekki strákur. Það var félagi Össa, sá minni af tveimur mönnum sem fylgdu honum.
  
  
  Killmaster dró djúpt andann. Nú verður ofbeldi.
  
  
  5. KAFLI
  
  
  Killmaster gekk frá dyrunum. Eitt augnablik íhugaði hann að ganga meðfram gangstéttinni frekar en að nálgast riksþjöppuna. En hann frestar því bara. Ég þurfti fyrr eða síðar að mæta erfiðleikum.
  
  
  Maðurinn sá hann nálgast og stökk á fætur. Hann var enn klæddur í svölubúninginn sinn.
  
  
  "Rickshaw, herra?" hann spurði.
  
  
  Nick sagði: "Hvar er strákurinn sem ég sagði þér að bíða eftir?"
  
  
  "Hann er farinn. Ég er góður rickshaw puller. Þú sérð."
  
  
  Nick fór upp í sætið. "Veistu hvar Drekaklúbburinn er?"
  
  
  "Ég veit að þú veðjar. Fínn staður. Ég skal taka það." Hann byrjaði að hreyfa sig niður götuna.
  
  
  Killmaster var alveg sama. Fylgjendur hans voru ekki lengur saman. Hann var nú með einn frammi og einn aftan og setti hann rétt á miðjuna. Svo virðist sem, auk útidyranna, hafi verið önnur leið inn og út úr barnum. Svo Ossa skipti um föt áður en Nick kom. Ossa hefði þegar átt að yfirgefa þennan stað og bíða eftir að vinur hans kæmi frá Nick. Nú áttu þeir ekkert val. Þeir gátu ekki þvingað Chris Wilson til að yfirgefa; þeir gátu ekki reykt hann út úr Hong Kong. Og þeir vissu að hann var hér til að sannfæra prófessor Lu um að snúa aftur heim. Það var engin önnur leið. Þeir verða að drepa hann.
  
  
  Þokan varð þykkari og fór að bleyta feldinn á Nick. Glösin hans voru blettuð af raka. Nick tók þau af sér og stakk þeim í innri vasa jakkafötsins síns. Augu hans leituðu beggja vegna götunnar. Sérhver vöðvi í líkama hans slakaði á. Hann lagði fljótt mat á fjarlægðina milli sætsins sem hann sat í og götunnar og reyndi að finna út hvernig best væri að lenda á fætur.
  
  
  Hvernig myndu þeir reyna það? Hann vissi að Ossa beið einhvers staðar framundan. Byssan væri of hávær. Enda var Hong Kong með sína eigin lögreglu. Hnífar munu virka betur. Þeir myndu líklega drepa hann, ræna hann öllu sem hann ætti og henda honum einhvers staðar. Hratt, snyrtilegt og skilvirkt. Fyrir lögregluna verður þetta bara enn einn rændur og drepinn ferðamaður. Þetta gerðist oft í Hong Kong. Auðvitað ætlaði Nick ekki að leyfa þeim að gera það. En hann ákvað að þeir yrðu jafn atvinnumenn í götubardaga og áhugamenn.
  
  
  Litli maðurinn hljóp inn á óupplýst og fátækt svæði í Kowloon. Eftir því sem Nick gat séð var maðurinn enn á leið í átt að Drekaklúbbnum. En Nick vissi að þeir myndu aldrei ná til félagsins.
  
  
  Ríkshawið dróst út í þröngt húsasund, beggja vegna þess stóðu fjögurra hæða óupplýstar byggingar. Fyrir utan sífellt fótahlaup mannsins á blautt malbikið var eina hljóðið krampalegt dúnn regnvatns af þökum húsanna.
  
  
  Jafnvel þó að Killmaster hafi búist við því gerðist hreyfingin óvænt og varð til þess að hann missti aðeins jafnvægið. Maðurinn lyfti framhliðinni á rickshawinu hátt. Nick snerist og stökk yfir stýrið. Vinstri fótur hans lenti fyrst á götunni og kom honum enn úr jafnvægi. Hann datt og valt. Á bakinu sá hann minni mann þjóta á móti sér með ljótan rýting hátt á lofti. Maðurinn hoppaði öskrandi. Nick dró hnén að brjósti sér og fótboltar hans slógu í maga mannsins. Killmaster greip um úlnlið rýtingsins, dró manninn að sér og fraus síðan.
  
  
  
  
  
  
  lyfti fótunum og kastaði manninum yfir höfuð sér. Hann lenti með háværu greni.
  
  
  Þegar Nick velti sér til að komast á fætur, sparkaði Ossa í hann og krafturinn sendi hann til baka. Á sama tíma sveiflaði Ossa rýtingnum sínum. Killmaster fann skarpan brún stinga sér í ennið. Hann velti sér og hélt áfram að rúlla þar til bakið á honum snerti hjólið á hvolfi. Það var of dimmt til að sjá. Blóð byrjaði að streyma úr enni hans í augu hans. Nick setti hnén upp og fór að rísa. Þungur fótur Össa rann yfir kinnina og reif húðina. Krafturinn nægði til að henda honum til hliðar. Honum var kastað á bakið; þá rak hnéð á Össa allan sinn þunga í magann á Nick. Ossa stefndi að náranum en Nick lyfti hnjánum til að hindra höggið. Samt dugði krafturinn til að draga andann úr Nick.
  
  
  Þá sá hann rýtinginn fara í hálsinn á honum. Nick greip um þykkan úlnlið með vinstri hendinni. Með hægri hnefanum sló hann Össa í nára. Ossa hló. Nick sló aftur, aðeins neðar. Í þetta skiptið öskraði Ossa af kvöl. Hann datt. Nick dró andann og hann hallaði sér upp að rikinu og reis á fætur. Hann þurrkaði blóðið úr augunum. Þá birtist minni maður vinstra megin við hann. Nick sá það rétt áður en hann fann blaðið skerast í vöðva vinstri handleggsins. Hann sló manninn í andlitið og sendi hann til að rúlla inn í riksinn.
  
  
  Hugo var nú í hægri hendi morðingjameistarans. Hann hörfaði í átt að einni af byggingunum og horfði á þegar tveir skuggar nálguðust hann. „Jæja, herrar mínir,“ hugsaði hann, „komið nú og náið í mig. Þeir voru góðir, betri en hann hélt. Þeir börðust af reiði og efast ekki um að ætlun þeirra væri að drepa hann. Nick beið þeirra með bakið að byggingunni. Skurðurinn á enninu virtist ekki alvarlegur. Blæðingarnar hafa minnkað. Hann var sár í vinstri handlegg, en hann var með alvarlegri sár. Mennirnir tveir víkkuðu stöðu sína þannig að hver réðst á hann sitt hvorum megin. Þau krjúpuðu niður, ákveðin í andlitinu, rýtingarnir vísuðu upp á brjóst Nicks. Hann vissi að þeir myndu reyna að grafa blöðin sín undir rifbeininu hans, nógu hátt til að oddurinn gat stungið í hjarta hans. Það var enginn kuldi í sundinu. Allir þrír voru sveittir og örlítið andlausir. Þögnin var aðeins rofin með því að regndropar féllu af þökum. Það var eins dimm nótt og Nick hafði nokkru sinni séð. Mennirnir tveir voru bara skuggar, aðeins rýtingarnir þeirra leiftraðu öðru hvoru.
  
  
  Minni maðurinn hljóp fyrst. Hann kom niður til hægri hjá Nick og hreyfði sig hratt vegna stærðar sinnar. Það heyrðist málmhljóð þegar Hugo sveigði rýtingnum frá. Áður en minni maðurinn náði að hörfa fór Ossa til vinstri, aðeins hægar. Enn og aftur hafnaði Hugo blaðinu. Báðir mennirnir hörfuðu. Þegar Nick fór að slaka aðeins á, steyptist litli maðurinn aftur niður, neðarlega. Nick steig til baka og fletti blaðinu til hliðar. En Ossa gekk hátt inn og stefndi á hálsinn. Nick sneri höfðinu og fann að oddurinn skar eyrnasnepilinn. Báðir mennirnir hörfuðu aftur. Öndun varð þyngri.
  
  
  Killmaster vissi að í slíkum bardaga kæmi hann þriðji út. Þeir tveir gátu skipt á rásum þar til þeir þreyttu hann. Þegar hann verður þreyttur mun hann gera mistök og þá ná þeir honum. Hann varð að breyta gangi þessa máls og besta leiðin fyrir hann væri að verða sóknarmaður. Minni einstaklingur verður auðveldari í meðförum. Þetta gerði hann að fyrsta.
  
  
  Nick þóttist stökkva á Ossa, sem varð til þess að hann hörfaði aðeins. Minni maðurinn fór á kostum og hélt áfram. Nick steig til baka þegar blaðið þreifst í maga hans. Með vinstri hendi greip hann um úlnlið mannsins og kastaði honum af öllu afli að Össa. Hann vonaði að þessum manni yrði kastað í blað Össa. En Ossa sá hann koma og sneri sér til hliðar. Báðir mennirnir lentu í árekstri, stauluðust og féllu. Nick gekk í kringum þá í hálfhring. Minni maðurinn sveiflaði rýtingnum á eftir sér áður en hann stóð upp og hélt líklega að Nick væri þarna. En Nick var við hlið hans. Höndin stoppaði fyrir framan hann.
  
  
  Í hreyfingu næstum hraðar en augað gat séð sneið Nick Hugo í gegnum úlnlið mannsins. Hann öskraði, missti rýtinginn og greip um úlnlið hans. Ossa var á hnjánum. Hann sveiflaði rýtingnum í langan boga. Nick varð að hoppa til baka til að koma í veg fyrir að oddurinn rifnaði magann. En eitt augnablik, eina hverfula sekúndu, var öll framhlið Össa opin. Vinstri hönd hans var á götunni og studdi hann, hægri næstum fyrir aftan hann í lok sveiflu hans. Það var enginn tími til að miða á nokkurn hluta líkamans, sá seinni myndi brátt líða. Eins og bjartur skröltormur. Nick gekk upp og stakk Hugo, þrýsti blaðinu næstum upp í brjóstið á brjóstinu á manninum, og færði sig svo fljótt í burtu. Ossa gaf út stuttan grát. Hann reyndi árangurslaust að kasta rýtingnum til baka, en komst aðeins til hliðar. Vinstri handleggurinn sem studdi hann féll saman og hann féll á olnboga. Nick leit
  
  
  
  
  
  
  upp til að sjá lítinn mann hlaupa út úr húsasundinu, enn grípur um úlnliðinn.
  
  
  Nick reif rýtinginn varlega úr höndum Ossa og henti honum nokkra feta í burtu. Stuðningsolnbogi Össa gaf sig. Höfuð hans féll í handlegginn. Nick fann fyrir úlnlið mannsins. Púls hans var hægur, óstöðugur. Hann var að deyja. Andardráttur hans varð úfinn og glitrandi. Blóð litaði varir hans og rann frjálslega úr sárinu. Hugo skar á slagæð og oddurinn stakk lungu hans.
  
  
  „Ossa,“ kallaði Nick lágt. "Viltu segja mér hver réði þig?" Hann vissi að mennirnir tveir höfðu ekki ráðist á hann á eigin spýtur. Þeir unnu eftir skipunum. „Ossa," sagði hann aftur.
  
  
  En Chin Ossa sagði engum neitt. Ofbeldisleg öndun hætti. Hann var dáinn.
  
  
  Nick þurrkaði rauða blaðið hans Hugo á buxnafæti Ossa. Hann iðraðist þess að hafa þurft að drepa þunga manninn. En það var enginn tími til að taka mark. Hann stóð upp og skoðaði sár sín. Skurðurinn á enninu á mér hætti að blæða. Hann hélt vasaklútnum sínum út í rigninguna þar til hann var blautur og þurrkaði blóðið úr augunum. Hann var sár í vinstri handlegg, en rispan á kinninni og rispan á maganum voru ekki alvarleg. Hann kom betur út úr því en Ossa, kannski betur en næsti maður. Rigningin varð meiri. Jakkinn hans er þegar blautur.
  
  
  Nick hallaði sér upp að einni af byggingunum og kom í stað Hugo. Hann dró Wilhelmina upp og athugaði klemmuna og Lugerinn. Án þess að líta til baka á bardagaatriðið eða líkið sem einu sinni var Chin Ossa, gekk Killmaster út úr húsasundinu. Það var engin ástæða fyrir því að hann gæti ekki hitt prófessorinn núna.
  
  
  Frá húsasundinu gekk Nick fjórar húsaraðir áður en hann fann leigubíl. Hann gaf bílstjóranum upp heimilisfang sem hann mundi eftir í Washington. Þar sem flótti prófessorsins var ekkert leyndarmál var enginn staður þar sem hann stoppaði. Nick hallaði sér aftur í sætinu, tók þykk glös úr úlpuvasanum, þurrkaði þau og setti þau á sig.
  
  
  Leigubíllinn lagði af stað að hluta af Kowloon sem var jafn gruggugt og sundið. Nick greiddi bílstjóranum og gekk aftur út í kalt næturloftið. Það var ekki fyrr en leigubíllinn ók í burtu að hann áttaði sig á því hversu dimm gatan var. Húsin voru gömul og niðurnídd; þeir virtust síga undir rigningunni. En Nick þekkti austurlenska byggingarheimspeki. Þessi hús höfðu viðkvæman styrk, ekki eins og stórgrýti á sjávarströnd sem þolir stöðug ölduhögg, heldur meira eins og köngulóarvefur í fellibyl. Ekki eitt einasta ljós lýsti upp gluggana, fólk gekk ekki eftir götunni. Svæðið virtist vera í eyði.
  
  
  Nick var ekki í nokkrum vafa um að prófessorinn yrði vel varinn, þó ekki væri nema sér til varnar. Chi Corns bjuggust við því að einhver myndi líklega reyna að hafa samband við hann. Þeir vissu ekki hvort þeir ættu að sannfæra Mm um að yfirgefa hann ekki eða drepa hann. Killmaster hélt að þeir myndu ekki nenna að komast að því.
  
  
  Hurðarglugginn var beint fyrir ofan miðju hans. Svart fortjald var um gluggann en ekki svo mikið að það lokaði fyrir allt ljósið. Þegar litið var á það frá götunni var húsið eins mannlaust og dimmt eins og öll önnur. En þegar Nick stóð á ská við hurðina, sá hann varla fram gulan ljósgeisla. Hann bankaði á dyrnar og beið. Það var engin hreyfing inni. Nick bankaði á dyrnar. Hann heyrði stólbrag, svo urðu þung fótatak hávær. Hurðin opnaðist og Nick stóð frammi fyrir risastórum manni. Miklar axlir hans snertu hvora hlið hurðarinnar. Nærskyrtan sem hann klæddist sýndi risastóra loðna handleggi, þykka eins og trjástofna, héngu eins og apar næstum upp að hné. Breitt, flatt andlit hans virtist ljótt og nefið var afmyndað eftir endurtekin beinbrot. Augu hans breyttust í rakvélarstykki í tveimur lögum af marshmallow holdi. Stutta svarta hárið á miðju enninu var greitt og klippt. Hann hafði engan háls; Höku hans virtist vera studd af brjósti hans. „Neanderdalsmaður,“ hugsaði Nick. Þessi gaur missti af nokkrum skrefum í þróuninni.
  
  
  Maðurinn nöldraði eitthvað sem hljómaði eins og "Hvað viltu?"
  
  
  „Chris Wilson að hitta prófessor Lu,“ sagði Nick þurrlega.
  
  
  „Hann er ekki hér. Farðu,“ nöldraði skrímslið og skellti hurðinni í andlit Nick.
  
  
  Killmaster stóðst þá hvatningu að opna hurðina, eða að minnsta kosti brjóta glerið. Hann stóð þarna í nokkrar sekúndur og lét reiðina streyma út úr sér. Hann hefði átt að búast við einhverju svona. Það væri of auðvelt að vera boðið. Þungur andardráttur Neanderdalsmannsins kom bak við dyrnar. Hann yrði líklega ánægður ef Nick prófaði eitthvað sætt. Killmaster mundi eftir línunni frá Jack and the Beanstalk: „Ég skal mala upp beinin þín til að búa til mitt eigið brauð. "Ekki í dag, vinur," hugsaði Nick. Hann verður að hitta prófessorinn, og hann mun gera það. En ef það væri engin önnur leið, myndi hann helst ekki fara í gegnum þetta fjall.
  
  
  Regndropar féllu á gangstéttina eins og vatnskúlur þegar Nick sneri sér frá byggingunni. Á milli bygginganna var langt, þröngt rými um fjögurra feta breitt, fullt af dósum og flöskum. Nick klifraði auðveldlega upp læsta viðarhliðið
  
  
  
  
  
  
  og gekk í átt að bakhlið byggingarinnar. Á miðri leið fann hann aðra hurð. Hann sneri "Læst" hnappinum varlega. Hann hélt áfram og valdi leið sína eins hljóðlega og hægt var. Við enda gangsins var annað ólæst hlið. Nick opnaði það og fann sig á flísalagðri verönd.
  
  
  Það var eitt gult ljós á byggingunni, spegilmynd þess endurspeglaðist á blautum flísunum. Það er lítill garður í miðjunni. lindin flæddi yfir. Mangótré voru á víð og dreif um brúnirnar. Einn var gróðursettur við hliðina á byggingunni, efst, beint undir eina glugganum þeim megin.
  
  
  Undir gulu ljósi var önnur hurð. Það hefði verið auðvelt, en hurðin var læst. Hann stóð aftur, lagði hendurnar á mjaðmirnar og horfði upp á tréð sem var veikt. Klæðnaður hans var blautur, sár var á enninu og sár í vinstri handlegg. Nú ætlaði hann að klifra upp í tré sem myndi líklega ekki halda honum til að komast að glugga sem var líklega læstur. Og á kvöldin er enn rigning. Á slíkum augnablikum hafði hann smávegis hugleiðingar um að lifa af því að gera við skó.
  
  
  Það eina sem var eftir var að gera það. Tréð var ungt. Þar sem mangóið náði stundum níutíu fetum verða greinar þess að vera sveigjanlegar frekar en brothættar. Hann virtist ekki nógu sterkur til að halda henni. Nick fór að rísa upp. Neðri greinarnar voru sterkar og studdu auðveldlega þunga hans. Hann fór fljótt fram um hálfa leið. Þá urðu greinarnar þunnar og beygðust hættulega þegar hann steig á þær. Með því að halda fótunum nálægt bolnum, lágmarkaði hann beygjuna. En þegar hann nálgaðist gluggann þynntist meira að segja skottið. Og það var vel sex fet frá byggingunni. Þegar Nick var jafnvel við gluggann, lokuðu greinarnar fyrir allt ljósið frá gulu perunni. Hann var fangelsaður í myrkri. Eina leiðin sem hann gat séð gluggann var dökkur ferningur á hlið hússins. Hann gat ekki náð því af trénu.
  
  
  Hann byrjaði að sveifla þyngd sinni fram og til baka. Mangó stundi í mótmælaskyni, en hreyfði sig treglega. Nick hrökk aftur. Ef glugginn var læstur braut hann hana niður. Ef hávaðinn kom með Neanderdalsmann. hann hefði tekist á við það líka. Tréð byrjaði virkilega að sveiflast. Samningurinn átti að vera einskiptissamningur. Ef það var ekkert til að grípa í, þá renndi hann með höfuðið niður hlið hússins. Það væri svolítið ruglað. Tréð hallaði sér í átt að dimma torginu. Nick sparkaði snöggt með fótunum og fann fyrir loftinu með höndunum. Rétt þegar tréð flaug frá byggingunni og skildi hann eftir hangandi í engu, snertu fingur hans eitthvað hart. Þegar hann gekk með fingrum beggja handa náði hann vel í hvað sem það var þar sem tréð fór alveg frá honum. Hné Nicks lentu í hliðinni á byggingunni. Hann hékk á brún einhvers kassa. Hann krosslagði fótinn og stóð upp. Hné hans sukku niður í leðjuna. Blómabox! Hún var tengd við gluggakistuna.
  
  
  Tréð sveiflaðist til baka, greinar þess snertu andlit hans. Killmaster teygði sig út að glugganum og þakkaði honum strax fyrir allt það góða á jörðinni. Ekki nóg með að glugginn var ekki læstur, hann var á glapstigu! Hann opnaði hana alla leið og klifraði svo í gegn. Hendur hans snertu teppið. Hann dró fæturna út og sat áfram krumpur undir glugganum. Á móti Nick og hægra megin við hann heyrðist djúp öndun. Húsið var þunnt, hátt og ferkantað í laginu. Nick ákvað að aðalherbergið og eldhúsið yrðu niðri. Eftir stendur baðherbergi og svefnherbergi á efri hæðinni. Hann tók af sér þykk, regnblettu gleraugun. Já, þetta verður svefnherbergið. Húsið var rólegt. Fyrir utan öndunina sem kom úr rúminu var eina hljóðið skvettandi rigningin fyrir utan opinn gluggann.
  
  
  Augu Nick höfðu nú aðlagast myrkri herberginu. Hann gat greint lögun rúmsins og höggið á því. Með Hugo í hendinni færði hann sig í átt að rúminu. Droparnir úr blautum fötunum hans hljómuðu ekki á teppinu, en stígvélin kreistu við hvert fótmál. Hann gekk um fótlegginn á rúminu hægra megin. Maðurinn lá á hliðinni og sneri frá Nick. Það var lampi á náttborðinu við hliðina á rúminu. Nick snerti beitt blað Hugo að hálsi mannsins og fletti um leið lampanum. Herbergið sprakk af ljósi. Killmaster hélt bakinu að lampanum þar til augu hans aðlagast björtu ljósi. Maðurinn sneri höfðinu, augu hans blikkuðu og fylltust tárum. Hann rétti upp höndina til að verja augun. Um leið og Nick sá andlitið færði hann Hugo aðeins lengra frá hálsi mannsins.
  
  
  „Hvað í fjandanum...“ maðurinn beindi augnaráði sínu að stilettinum nokkrum tommum frá höku hans.
  
  
  Nick sagði: "Professor Lu, held ég."
  
  
  SÖTTI KAFLI
  
  
  Prófessor John Lu skoðaði beitta blaðið í hálsi hans og horfði svo á Nick.
  
  
  "Ef þú tekur þetta í burtu, þá fer ég fram úr rúminu," sagði hann lágt.
  
  
  Nick dró Hugo í burtu, en hélt honum í hendinni. "Ert þú prófessor Lu?" hann spurði.
  
  
  "John. Enginn kallar mig prófessor nema skemmtilegu vinir okkar niðri. " Hann dinglaði fótunum yfir hliðina
  
  
  
  
  
  
  
  og teygði sig í skikkjuna sína. "Hvað með kaffi?"
  
  
  Nick kinkaði kolli. Hann var svolítið ruglaður yfir viðhorfi þessa manns. Hann steig til baka þegar maðurinn gekk fyrir framan hann og yfir herbergið að vaskinum og kaffikönnunni.
  
  
  Prófessor John Lu var lágvaxinn, vel byggður maður með svart hár sem var skipt til hliðar. Hendur hans virtust næstum blíðlegar þegar hann lagaði kaffið. Hreyfingar hans voru mjúkar og nákvæmar. Hann var greinilega í frábæru líkamlegu formi. Augu hans voru dökk með örlítilli austurlenskri halla og virtust smjúga inn í allt sem hann horfði á. Andlit hans var breitt, með há kinnbein og myndarlegt nef. Þetta var einstaklega greindur maður. Nick giskaði á að hann væri um þrítugt. Hann virtist vera maður sem þekkti bæði styrk sinn og veikleika. Akkúrat núna, þegar hann kveikti á eldavélinni, horfðu dökk augu hans kvíðafull á svefnherbergisdyrnar.
  
  
  „Áfram," hugsaði Nick. „Professor Lu, mig langar til að..." Hann var stöðvaður af prófessornum, sem lyfti hendinni og hallaði höfðinu til hliðar og hlustaði. Nick heyrði þung fótatak ganga upp stigann. .. Báðir mennirnir frusu þegar tröppurnar komu að dyrum svefnherbergisins. Nick færði Hugo í vinstri hönd sína. Hægri hönd hans fór undir úlpuna og féll á rassinn á Wilhelminu.
  
  
  Lykillinn smellti í hurðarlásinn. Hurðin opnaðist og Neanderdalsmaður hljóp inn í herbergið og á eftir honum kom minni maður klæddur þunnum fötum. Stóra skrímslið benti á Nick og hló. Hann færði sig áfram. Minni maðurinn lagði höndina á þann stærri og stöðvaði hann. Svo brosti hann kurteislega til prófessors.
  
  
  "Hver er vinur þinn, prófessor?"
  
  
  - sagði Nick snöggt. „Chris Wilson. Ég er vinur Johns.“ Nick byrjaði að draga Wilhelminu af belti sínu. Hann vissi að ef prófessorinn gæfi þetta frá sér ætti hann erfitt með að komast út úr herberginu.
  
  
  John Lu horfði grunsamlega á Nick. Hann svaraði svo brosi litla mannsins. „Það er rétt," sagði hann. „Ég skal tala við þennan mann. Ein!"
  
  
  „Auðvitað, auðvitað,“ sagði litli maðurinn og hneigði sig aðeins. "Eins og þú vilt." Hann benti skrímslinu í burtu, og sagði síðan, rétt áður en hann lokaði hurðinni á eftir sér, "Þú munt passa þig mjög á því sem þú segir, er það ekki, prófessor?"
  
  
  "Farðu út!" - Prófessor Lu hrópaði.
  
  
  Maðurinn lokaði hurðinni hægt og læsti.
  
  
  John Lu sneri sér að Nick, en brún hans hryggir sig af áhyggjum. „Kræflingarnir vita að þeir platuðu mig.
  
  
  Þeir hafa efni á að vera örlátir." Hann rannsakaði Nick eins og hann sæi hann í fyrsta skipti. "Hvað í fjandanum kom fyrir þig?"
  
  
  Nick losaði tökin á Wilhelminu. Hann færði Hugo aftur til hægri handar. Á þessum tíma varð þetta enn óskiljanlegra. Prófessor Lu virtist örugglega ekki vera manneskjan sem vildi flýja. Hann vissi að Nick var ekki Chris Wilson, en hann varði hann. Og þessi vinalega hjartahlýja benti til þess að hann ætti næstum von á Nick. En eina leiðin til að fá svör er að spyrja spurninga.
  
  
  „Við skulum tala saman,“ sagði Killmaster.
  
  
  "Ekki enn." Prófessorinn lagði frá sér tvo bolla. "Hvað seturðu í kaffið þitt?"
  
  
  "Ekkert. Svartur."
  
  
  John Lu hellti upp á kaffi. "Þetta er einn af mörgum lúxushlutum mínum - vaskur og eldavél. Tilkynningar um aðdráttarafl í nágrenninu. Þetta er það sem ég get reitt mig á fyrir að vinna fyrir Kínverja."
  
  
  "Hvers vegna gera þetta þá?" — spurði Nick.
  
  
  Prófessor Lu leit næstum fjandsamlega á hann. „Í alvörunni, hvers vegna,“ sagði hann án þess að finna til. Hann leit svo á læstu svefnherbergishurðina og aftur á Nick. "Við the vegur, hvernig í fjandanum komst þú hingað?"
  
  
  Nick kinkaði kolli í átt að opna glugganum. „Klifandi í tré,“ sagði hann.
  
  
  Prófessorinn hló hátt. "Fallegt. Bara fallegt. Þú getur veðjað á að þeir muni höggva tréð á morgun." Hann benti á Hugo. "Ætlarðu að lemja mig með hlutnum eða taka það í burtu?"
  
  
  „Ég hef ekki ákveðið mig ennþá“.
  
  
  "Jæja, drekktu kaffið þitt á meðan þú ákveður." Hann rétti Nick bollann, gekk svo að náttborðinu, sem, auk lampans, innihélt lítið smára útvarp og gleraugu. Hann kveikti á útvarpinu, hringdi í bresku heilnæturstöðina og hækkaði hljóðið. Þegar hann setti upp gleraugun, virtist hann frekar lærður. Hann benti Nick á eldavélina með vísifingri sínum.
  
  
  Nick fylgdi á eftir og ákvað að hann gæti líklega tekið manninn ef á þyrfti að halda, án Hugo. Hann lagði frá sér stíllinn.
  
  
  Við eldavélina sagði prófessorinn: "Þú ert varkár, er það ekki?"
  
  
  "Herbergið er gallað, er það ekki?" - sagði Nick.
  
  
  Prófessorinn lyfti augabrúnunum. "Og klár líka. Ég vona bara að þú sért eins klár og þú lítur út. En það er rétt hjá þér. Hljóðneminn er í lampanum. Það tók mig tvo tíma að finna hann."
  
  
  "En hvers vegna, ef þú ert hér einn?"
  
  
  Hann yppti öxlum. "Kannski er ég að tala í svefni."
  
  
  Nick fékk sér kaffisopa og teygði sig í blautu kápuna sína eftir einni sígarettunni. Þeir voru blautir, en hann kveikti í einum samt. Prófessorinn hafnaði boðinu.
  
  
  „Prófessor,“ sagði Nick. „Þetta allt saman er svolítið ruglingslegt fyrir mig“.
  
  
  "Vinsamlegast! Kallaðu mig John."
  
  
  "Allt í lagi, John. Ég veit að þú vilt fara. Hins vegar, miðað við það sem ég sá og heyrði í þessu herbergi, fæ ég á tilfinninguna að þú sért neyddur til þess."
  
  
  John henti kaffinu sem eftir var í vaskinn, hallaði sér svo að honum og hallaði höfðinu.
  
  
  
  
  
  
  t. „Ég verð að fara varlega,“ sagði hann. "Þögguð varúð. Ég veit að þú ert ekki Chris. Það þýðir að þú gætir verið frá ríkisstjórn okkar. Er það rétt hjá mér?"
  
  
  Nick fékk sér sopa af kaffinu sínu. "Kannski."
  
  
  "Ég hef verið að hugsa mikið í þessu herbergi. Og ég hef ákveðið að ef umboðsmaður reynir að hafa samband við mig, þá segi ég honum raunverulega ástæðu þess að ég er að yfirgefa og reyni að fá hann til að hjálpa mér. Ég get" Ég höndla þetta ekki einn." Hann rétti úr sér og horfði beint á Nick. Það voru tár í augunum. "Guð veit, ég vil ekki fara." Rödd hans skalf.
  
  
  "Þá hvers vegna þú?" — spurði Nick.
  
  
  John dró djúpt andann. "Vegna þess að þau eiga konu mína og son í Kína."
  
  
  Nick lagði frá sér kaffið. Hann tók sígarettuna sína í síðasta sinn og henti henni í vaskinn. En þótt hreyfingar hans væru hægar og yfirvegaðar var heilinn að vinna, melti, fleygði, geymdi og spurningarnar stóðu upp úr eins og björt neonskilti. Þetta gat ekki gerst. En ef það væri satt gæti það skýrt margt. Var John Lu neyddur til að flýja? Eða var hann að gefa Nick góða snjóvinnu? Atvik fóru að myndast í huga hans. Þeir höfðu lögun og eins og risastór þraut fóru þeir að sameinast og mynduðu ákveðna mynd.
  
  
  John Lu rannsakaði andlit Nick, dökk augu hans voru áhyggjufull og spurði ósagðra spurninga. Hann þrýsti höndunum stressaður. Hann sagði þá: "Ef þú ert ekki sá sem ég held að þú sért, þá drap ég bara fjölskylduna mína."
  
  
  "Hvernig þá?" — spurði Nick. Hann horfði í augu mannsins. Augu hans gátu alltaf sagt honum meira en talað orð.
  
  
  John byrjaði að ganga fram og til baka fyrir framan Nick. "Mér var tilkynnt að ef ég segði einhverjum það yrðu eiginkona mín og sonur drepin. Ef þú ert eins og ég held að þú sért, þá get ég kannski sannfært þig um að hjálpa mér. Ef ekki, þá drap ég þá bara."
  
  
  Nick tók upp kaffið sitt, sötraði það, andlit hans sýndi aðeins vægan áhuga. „Ég talaði bara við konuna þína og son,“ sagði hann skyndilega.
  
  
  John Lu stoppaði og sneri sér að Nick. "Hvar talaðirðu við þá?"
  
  
  "Orlando".
  
  
  Prófessorinn teygði sig í skikkjuvasann og tók fram ljósmynd. "Við hvern varstu að tala?"
  
  
  Nick leit á myndina. Þetta var mynd af eiginkonu og syni sem hann hitti í Flórída. „Já,“ sagði hann. Hann byrjaði að gefa myndina til baka en hætti. Það var eitthvað í þessari mynd.
  
  
  „Líttu vandlega,“ sagði John.
  
  
  Nick rannsakaði myndina betur. Vissulega! Það var frábært! Reyndar var munur. Konan á myndinni virtist aðeins grannari. Hún var með mjög litla augnförðun, ef einhverja þá. Nefið og munnurinn var öðruvísi í laginu sem gerði hana fallegri. Og augu drengsins voru nær saman, með sömu skarpskyggni og John. Hann var með kvenmannsmunn. Já, það var munur, allt í lagi. Konan og drengurinn á myndinni voru ekki þau sömu og þeir tveir sem hann hafði talað við í Orlando. Því lengur sem hann rannsakaði myndina, því meiri mun gat hann greint. Í fyrsta lagi brosið og jafnvel lögun eyrnanna.
  
  
  "Allt í lagi?" — spurði Jón áhyggjufullur.
  
  
  "Ein mínúta." Nick gekk að opna glugganum. Fyrir neðan, í húsgarðinum, gekk Neanderdalsmaður. Það hefur lægt úr rigningunni. Það verður líklega allt búið í fyrramálið. Nick lokaði glugganum og fór úr blautu kápunni. Prófessorinn sá Wilhelmina fasta í beltinu en það skipti ekki máli núna. Allt um þetta verkefni hefur breyst. Svörin við spurningum hans komu til hans hvert af öðru.
  
  
  Hann hefði átt að láta Hawk vita fyrst. Vegna þess að konan og drengurinn í Orlando voru þjófnaður, unnu þau hjá Chi Corn. Haukur veit hvernig á að takast á við þá. Þrautin kom saman í hausnum á honum og gerði myndina skýrari. Sú staðreynd að John Lu neyddist til að flýja útskýrði nánast allt. Eins og ástæðan fyrir því að honum var fylgt eftir í fyrsta lagi. Og andúð hinnar fölsku frú Lu. Chi Corns vildu tryggja að hann kæmist aldrei til prófessors. Líkt og Chris Wilson gæti hann jafnvel sannfært vin sinn John um að fórna fjölskyldu sinni. Nick efaðist um það, en það myndi hljóma sanngjarnt í augum Rauða. Það var ekki fyrir þá.
  
  
  Nick heyrði atvik sem virtust ekki skipta miklu máli þegar þau gerðust. Eins og þegar Ossa reyndi að kaupa hann. Hann er spurður hvort Nick eigi fjölskyldu. Killmaster var ekkert bundið við hann á þeim tíma. En núna - hefðu þeir rænt fjölskyldu hans ef hann ætti? Auðvitað myndu þeir það. Þeir myndu ekkert stoppa til að ná prófessor Lu. Þessi tenging sem John var að vinna að mun hafa haft mikla þýðingu fyrir þá. Annað atvik kom fyrir hann - í gær, þegar hann hitti fyrst, eins og hann hélt, frú Lu. Hann bað um að fá að tala við hana. Og hún efaðist um þetta orð. Spjall, úrelt, of mikið, nánast aldrei notað, en orð sem allir Bandaríkjamenn þekkja. Hún vissi ekki hvað það þýddi. Hún gerði þetta náttúrulega ekki vegna þess að hún var rauð kínversk en ekki amerísk. Það var fallegt, fagmannlegt og, með orðum John Lou, einfaldlega fallegt.
  
  
  Prófessorinn stóð fyrir framan vaskinn með hendurnar spenntar fyrir framan hann. Dökk augu hans bárust inn í höfuð Nick, eftirvæntingarfullur, næstum hræddur.
  
  
  Nick sagði: "Allt í lagi, John. Ég er það sem þú heldur um mig. Ég get það ekki
  
  
  
  
  
  
  Ég skal segja þér allt strax, nema að ég er umboðsmaður einnar af leyniþjónustudeildum ríkisstjórnar okkar.“
  
  
  Maðurinn virtist hafa fallið frá. Hendur hans féllu til hliðar, höku hans hvíldi á brjósti hans. Hann dró lengi, djúpt, skjálfandi andann. „Guði sé lof," sagði hann. Það var varla yfir hvísli.
  
  
  Nick gekk að honum og skilaði myndinni. „Nú verður þú að treysta mér alveg, ég skal hjálpa þér, en þú verður að segja mér allt.
  
  
  Prófessorinn kinkaði kolli.
  
  
  "Við skulum byrja á því hvernig þeir rændu konu þinni og syni."
  
  
  John virtist hressast aðeins. "Þú hefur ekki hugmynd um hvað ég er fegin að ég er að tala við einhvern um þetta. Ég er búinn að bera þetta innra með mér svo lengi." Hann nuddaði hendurnar saman. "Meira kaffi?"
  
  
  „Nei, takk,“ sagði Nick.
  
  
  John Lu klóraði sér um hökuna hugsi. "Þetta byrjaði allt fyrir um hálfu ári. Þegar ég kom heim úr vinnunni stóð sendibíll fyrir framan húsið mitt. Tveir menn voru með öll húsgögnin mín. Katie og Mike fundust hvergi. Þegar ég spurði mennina tvo hvað í fjandanum héldu þeir að það væri þeir, einn þeirra gaf mér leiðbeiningar.Hann sagði að konan mín og sonur væru að fara til Kína.Ef ég vil einhvern tímann sjá þau á lífi aftur, þá er betra að ég geri eins og þau sögðu.
  
  
  "Fyrst hélt ég að þetta væri kjaftæði. Þeir gáfu mér heimilisfang í Orlando og sögðu mér að fara þangað. Ég fór með það þangað til ég kom að húsinu í Orlando. Þarna er hún. Og strákurinn líka. Hún sagði mér það aldrei. rétta nafnið hennar, ég kallaði hana bara Katie og strákinn Mike. Eftir að húsgögnin voru flutt og strákarnir tveir fóru lagði hún drenginn í rúmið og klæddi sig svo af rétt fyrir framan mig. Hún sagði að hún yrði konan mín í smá stund , og hún gæti eins vel "Við getum gert það sannfærandi. Þegar ég neitaði að fara að sofa með henni, sagði hún mér að ég ætti að vinna saman annars myndu Kathy og Mike deyja hræðilega."
  
  
  Nick sagði: "Hafið þið búið saman sem eiginmaður og eiginkona í sex mánuði?"
  
  
  John yppti öxlum. "Hvað gæti ég gert annað?"
  
  
  „Gaf hún þér engar leiðbeiningar eða sagði þér hvað myndi gerast næst?
  
  
  "Já, morguninn eftir. Hún sagði mér að við myndum eignast nýja vini saman. Ég notaði starf mitt sem afsökun til að forðast gamla vini. Þegar ég samdi efnasambandið fór ég með það til Kína, afhenti það rauðu og sá hann síðan aftur." eiginkona og drengur. Satt að segja var ég dauðhræddur vegna Katie og Mike. Ég sá að hún var að tilkynna sig til Rauða, svo ég varð að gera allt sem hún sagði. Og ég gat ekki skilið hversu mikið eins og hún var Katie.
  
  
  „Svo nú hefurðu klárað formúluna,“ sagði Nick. "Eiga þeir það?"
  
  
  "Það er það. Ég kláraði ekki. Ég geri það ekki enn, ég gat ekki einbeitt mér að vinnunni minni. Og eftir sex mánuði urðu hlutirnir aðeins erfiðari. Vinir mínir kröfðust þess og ég var að klárast af afsökunum. Hún hlýtur að hafa fengið orðið að ofan vegna þess að hún sagði mér allt í einu að ég myndi vinna á yfirráðasvæði í Kína. Hún sagði mér að tilkynna brotthvarf mitt. Hún myndi dvelja í eina eða tvær vikur og hverfa svo. Allir myndu halda að hún hefði gengið til liðs við mig."
  
  
  „Hvað með Chris Wilson? Vissi hann ekki að konan var fölsuð?
  
  
  John brosti. "Ah, Chris. Hann er ungfrú, þú veist. Í burtu frá vinnu, komumst við aldrei saman vegna öryggisgæslu NASA, heldur aðallega vegna þess að Chris og ég ferðuðumst ekki í sömu félagslegu hringjunum. Chris er stelpuveiðimaður. Ó, ég Ég er viss um að hann nýtur vinnunnar en aðaláherslan hans er yfirleitt á stelpur.
  
  
  "Ég skil." Nick hellti upp á annan bolla af kaffi. "Þetta efnasamband sem þú ert að vinna að hlýtur að skipta Chi Korn miklu máli. Geturðu sagt mér hvað það er án þess að fara út í tæknilegar upplýsingar?"
  
  
  "Auðvitað. En formúlan er ekki búin ennþá. Þegar og ef ég klára hana verður hún í formi þunns smyrsl, eitthvað eins og handkrem. Þú smyrir því: á húðina þína, og ef ég hef rétt fyrir mér. , það ætti að gera húðina ónæma fyrir sólargeislum, hita og geislum. Það mun hafa eins konar kælandi áhrif á húðina sem mun vernda geimfara gegn skaðlegum geislum. Hver veit? Ef ég vinn nógu lengi við það gæti ég jafnvel getað að fullkomna það að því marki að þeir munu ekki þurfa spacers föt. Rauðir vilja það til að vernda það gegn kjarnorkubruna og geislun. Ef þeir hefðu það, væri fátt til að koma í veg fyrir að þeir lýstu yfir kjarnorkustríði við heiminn."
  
  
  Nick fékk sér sopa af kaffinu sínu. „Tengist þetta uppgötvuninni sem þú gerðir aftur árið 1966?
  
  
  Prófessorinn strauk hendinni í gegnum hárið á honum. "Nei, þetta var allt annað. Eftir að hafa fiktað í rafeindasmásjá var ég svo heppinn að finna leið til að einangra ákveðnar tegundir húðsjúkdóma sem voru ekki alvarlegir í sjálfu sér, en þegar þeir einkenndust bauð ég mér smá hjálp í að greina alvarlegri sjúkdóma eins og sár." , æxli og hugsanlega krabbamein."
  
  
  Nick hló. "Þú ert of hógvær. Hvað mig varðar var þetta meira en bara smá hjálp. Þetta var mikil bylting."
  
  
  John yppti öxlum. "Það er það sem þeir segja. Kannski eru þeir að ýkja aðeins."
  
  
  Nick efaðist ekki um að hann væri að tala við frábæran mann. John Lu var eign, ekki aðeins NASA, heldur landi sínu. Killmaster vissi að hann yrði að koma í veg fyrir að rauðir fengju það. Hann kláraði kaffið sitt
  
  
  
  
  
  
  og spurði: „Hafið þið einhverja hugmynd um hvernig þeir rauðu komust að fléttunni?
  
  
  John hristi höfuðið. "Nei."
  
  
  "Hversu lengi hefurðu verið að vinna í þessu?"
  
  
  "Ég fékk hugmyndina reyndar þegar ég var í háskóla. Ég velti henni upp í hausnum á mér í smá tíma, skrifaði meira að segja nokkrar glósur. En það var ekki fyrr en fyrir ári síðan að ég fór að hrinda hugmyndunum í framkvæmd."
  
  
  "Hefurðu sagt einhverjum frá þessu?"
  
  
  "Ó, í háskóla hefði ég kannski minnst á þetta við nokkra vini. En þegar ég var á NASA sagði ég engum frá þessu, ekki einu sinni Katie."
  
  
  Nick gekk aftur að glugganum. Lítið smáraútvarp spilaði breskt göngulag. Fyrir utan gluggann var risastóri maðurinn enn í felum í húsagarðinum. Killmaster kveikti í blautri sígarettu með gulltopp. Húð hans varð köld vegna blautra fötanna sem hann var í. „Það sem allt kemur niður á,“ sagði hann, meira fyrir sjálfan sig en John, „er að brjóta vald hinna kínversku rauðu.
  
  
  John þagði af virðingu.
  
  
  Nick sagði: "Ég verð að koma konunni þinni og drengnum út úr Kína." Að segja að það væri auðvelt, en Nick vissi að það væri eitthvað annað að framkvæma það aftur. Hann sneri sér að prófessornum. "Hafið þið einhverja hugmynd um hvar þeir gætu verið í Kína?"
  
  
  John yppti öxlum. "Nei."
  
  
  "Sagði einhver þeirra eitthvað sem gæti gefið þér vísbendingu?"
  
  
  Prófessorinn hugsaði sig um augnablik og nuddaði hökuna. Svo hristi hann höfuðið og brosti lágt. "Ég er hræddur um að ég verði ekki mikil hjálp, ekki satt?"
  
  
  "Allt er í lagi." Nick teygði sig í blautu úlpuna á rúminu og dró breiðu axlirnar í hana. „Hefurðu hugmynd um hvenær þeir fara með þig til Kína? hann spurði.
  
  
  Andlit Johns virtist ljóma svolítið. - Ég held ég geti hjálpað þér. Ég heyrði tvo íþróttamenn á neðri hæðinni tala um að ég held að þeir hafi komist að samkomulagi á miðnætti næsta þriðjudag.
  
  
  Nick leit á úrið sitt. Klukkan var þrjú tíu að morgni, miðvikudag. Hann hafði innan við viku til að finna, ná í og fara með konu sína og dreng frá Kína. Það leit ekki mjög vel út. En fyrst og fremst. Hann þurfti að gera þrennt. Fyrst þurfti hann að falsa yfirlýsingu við John í hljóðnemanum svo þeir tveir fyrir neðan yrðu ekki reiðir. Í öðru lagi varð hann að komast út úr þessu húsi ómeiddur. Og þrír, hann verður að fara inn í spóluna og segja Hawk frá fölsku eiginkonunni og drengnum í Orlando. Eftir það verður hann að spila af handahófi.
  
  
  Nick benti John að lampanum. "Geturðu látið þetta útvarp pípa eins og það væri kyrrstætt?" hvíslaði hann.
  
  
  John virtist undrandi. "Auðvitað. En hvers vegna." Það var skilningssvip í augum hans. Án þess að segja orð, fiktaði hann við útvarpið. Það tísti og þagnaði svo.
  
  
  Nick sagði: "John, ertu viss um að ég geti ekki sannfært þig um að koma aftur með mér?"
  
  
  "Nei, Chris. Svona vil ég hafa það."
  
  
  Nick fannst þetta svolítið sniðugt, en hann vonaði að tveir á neðri hæðinni væru að kaupa það.
  
  
  „Allt í lagi,“ sagði Nick. „Þeim líkar það ekki, en ég skal segja þeim það. Hvernig get ég komist út úr þessum stað? "
  
  
  John ýtti á lítinn takka sem var innbyggður í náttborðið.
  
  
  Mennirnir tveir tókust í hendur þegjandi. Nick gekk að glugganum. Neanderdalsmaðurinn var ekki lengur á veröndinni. Fótspor heyrðust í stiganum.
  
  
  „Áður en þú ferð,“ hvíslaði John. „Mig langar að vita raunverulegt nafn manneskjunnar sem er að hjálpa mér.“
  
  
  "Nick Carter. Ég er Agent AX."
  
  
  Lykillinn smellti í lásinn. Hurðin opnaði hægt og rólega af minni manni. Skrímslið var ekki með honum.
  
  
  „Vinur minn er að fara,“ sagði John.
  
  
  Glæsilega klæddi maðurinn brosti kurteislega. — Auðvitað, prófessor. Hann kom með lyktina af ódýru Köln inn í herbergið.
  
  
  „Bless, John," sagði Nick.
  
  
  "Bless, Chris."
  
  
  Þegar Nick fór út úr herberginu lokaði maðurinn og læsti hurðinni. Hann dró .45 kalíbera árásarriffil af hernaðarstíl af belti sínu. Hann benti því á magann á Nick.
  
  
  "Hvað er þetta?" — spurði Nick.
  
  
  Slétti maðurinn brosti samt kurteislega. "Vátrygging að þú yfirgefur nastiho."
  
  
  Nick kinkaði kolli og byrjaði að ganga niður stigann með manninn fyrir aftan sig. Ef hann reyndi eitthvað gæti hann sett prófessorinn í hættu. Enn var enginn annar maður.
  
  
  Við útidyrnar sagði klár maður: „Ég veit ekki hver þú ert í raun og veru. En við erum ekki svo heimsk að halda að þú og prófessorinn hafið hlustað á breska tónlist á meðan þú varst þar. Hvað sem þú ert uppi til, ekki reyna það. Núna þekkjum við andlit þitt. Og þú munt fylgjast vel með þér. Þú hefur þegar sett þetta fólk í mikla hættu." Hann opnaði hurðina. "Bless, herra Wilson, ef það er þitt rétta nafn."
  
  
  Nick vissi að maðurinn átti við eiginkonu sína og dreng þegar hann sagði „áhugasama“. Vissu þeir að hann var umboðsmaður? Hann gekk út í næturloftið. Rigningin breyttist aftur í þoku. Hurðin var lokuð og læst á eftir honum.
  
  
  Nick andaði djúpt að sér fersku næturloftinu. Hann fór. Á þessum tíma hafði hann litla möguleika á að fá leigubíl á svæðinu. Helsti óvinur hans núna var tíminn. Það verður bjart eftir tvo eða þrjá tíma. Og hann vissi ekki einu sinni hvar hann ætti að leita að konu sinni og dreng. Hann varð að hafa samband við Hauk.
  
  
  Killmaster ætlaði að fara yfir götuna þegar risastór apamaður steig út um dyrnar og hindraði braut hans. Hárin stóðu á endanum á hálsinum á Nick. Svo hann verður að takast á við
  
  
  
  
  
  enn með þessa veru. Án þess að segja orð gekk skrímslið að Nick og náði í hálsinn á honum. Nick dúkkaði og vék sér undan skrímslinu. Stærð mannsins var ótrúleg, en hún varð til þess að hann hreyfði sig hægt. Nick sló hann í eyrað með opnum lófa. Það truflaði hann ekki. Apamaðurinn greip Nick í handlegginn og henti honum eins og tuskubrúðu inn í bygginguna. Höfuðið á Killmaster sló í harða uppbygginguna. Honum svimaði.
  
  
  Þegar hann kom upp úr því var skrímslið þegar með hálsinn í risastóru loðnu höndum hans. Hann lyfti Nick af fótum sér. Nick fann hvernig blóðið streymdi í hausnum á sér. Hann skar manninn á eyru en hreyfingar hans virtust sársaukafullt hægar. Hann sparkaði í nára hans, vitandi að högg hans voru að finna mark sitt. En maðurinn virtist ekki einu sinni finna fyrir því. Hendur hans hertu tökin á hálsi Nicks. Hvert högg sem Nick kastaði hefði drepið venjulegan mann. En þessi Neanderdalsmaður blikkaði ekki einu sinni. Hann stóð bara með fæturna sundur og hélt Nick um hálsinn, með allan kraftinn í þessum risastóru höndum. Nick fór að sjá litablik. Kraftur hans var horfinn, hann fann engan kraft í höggum sínum. Hræðsla vegna yfirvofandi dauða hans greip um hjarta hans. Hann var að missa meðvitund. Hann varð að gera eitthvað fljótt! Hugo myndi vinna of hægt. Hann gæti líklega slegið mann tuttugu sinnum áður en hann drap hann. Þá verður það of seint fyrir hann.
  
  
  Vilhelmína! Hann virtist hreyfa sig hægt. Hönd hans náði alltaf til Luger. Mun hann hafa styrk til að toga í gikkinn? Wilhelmina var fyrir utan belti hans. Hann stakk byssunni í háls mannsins og tók í gikkinn eins fast og hann gat. Hrökkunin sló Luger næstum úr hendi hans. Höku og nef mannsins voru strax slegin úr höfði hans. Sprengingin bergmálaði um eyði göturnar. Augu mannsins blikkuðu stjórnlaust. Hné hans fóru að titra. Og samt var krafturinn í höndum hans. Nick stakk tunnunni í holdugt vinstra auga skrímslsins og tók í gikkinn aftur. Skotið reif af enni mannsins. Fæturnir hans fóru að svigna. Fingur Nick snerti götuna. Hann fann hvernig hendurnar losa um hálsinn á honum. En lífið var að yfirgefa hann. Hann gat haldið niðri í sér andanum í fjórar mínútur, en það var þegar farið. Maðurinn sleppti ekki nógu hratt. Nick skaut aftur tvisvar og reif hausinn af apamanninum algjörlega. Hendurnar féllu úr hálsi hans. Skrímslið staulaðist til baka og missti höfuðið. Hendur hans fóru upp þar sem andlit hans hefði átt að vera. Hann féll á hnén og veltist síðan eins og nýfellt tré.
  
  
  Nick hóstaði og féll á kné. Hann dró djúpt andann og fann lyktina af byssureyki. Ljós kviknuðu í gluggum um allt svæðið. Svæðið var að lifna við. Það verður lögregla en Nick hefur engan tíma fyrir lögregluna. Hann neyddi sig til að hreyfa sig. Enn andlaus hljóp hann að enda blokkarinnar og gekk fljótt út af svæðinu. Úr fjarlægð heyrði hann óvenjulegt hljóð í breskri lögreglusírenu. Þá áttaði hann sig á því að hann var enn með Wilhelminu í hendinni. Hann stakk Luger-vélinni fljótt í beltið sitt. Á ferli sínum sem killmaster fyrir AX komst hann oft nálægt dauðanum. En hann hafði aldrei verið svona nálægt.
  
  
  Þegar þeir rauðu uppgötva klúðrið sem hann skildi eftir sig, munu þeir samstundis tengja það við dauða Össa. Ef minni maðurinn sem var með Össa væri enn á lífi hefði hann þegar haft samband við þá. Þeir settu þessi tvö dauðsföll saman við heimsókn hans til prófessors Lu og vissu að hann var umboðsmaður. Hann gat næstum gert ráð fyrir að hlíf hans væri nú blásin. Hann varð að hafa samband við Hauk. Prófessorinn, sem og fjölskylda hans, voru í mikilli hættu. Nick hristi höfuðið þegar hann gekk. Þetta verkefni fór algjörlega úrskeiðis.
  
  
  SJÖÐI KAFLI
  
  
  Ótvírætt rödd Hawks náði til Nick í gegnum töframanninn. "Jæja, Carter. Miðað við það sem þú sagðir mér lítur út fyrir að verkefni þitt hafi breyst."
  
  
  „Já, herra,“ sagði Nick. Hann tilkynnti Hawk bara. Hann var á hótelherbergi sínu Victoria megin í Hong Kong. Fyrir utan gluggann var næturmyrkrið farið að minnka aðeins.
  
  
  Hawk sagði: "Þú þekkir aðstæður þar betur en ég. Ég mun takast á við konuna og drenginn um þetta. Þú veist hvað þarf að gera."
  
  
  „Já,“ sagði Nick. „Ég þarf að finna leið til að finna eiginkonu og son prófessorsins og koma þeim út úr Kína.“
  
  
  "Gættu að þessu á allan hátt. Ég kem til Hong Kong síðdegis á þriðjudag."
  
  
  "Já herra." Eins og alltaf, hélt Nick, hefði Hawk áhuga á árangri, ekki aðferðum. Killmaster gat notað hvaða aðferð sem hann þurfti svo lengi sem það skilaði árangri.
  
  
  „Gangi þér vel,“ sagði Hawk og lauk samtalinu.
  
  
  Killmaster breyttist í þurran viðskiptafatnað. Þar sem bólstrunin um mitti hans var ekki blaut, skildi hann hana eftir þar. Það þótti svolítið fáránlegt að vera enn með hann, sérstaklega þar sem hann var nokkuð viss um að hann hefði sprengt hlífina sína. En hann ætlaði að skipta um föt um leið og hann vissi hvert hann ætti að fara í Kína. Og um mitti hans var það þægilegt að klæðast. Hann þekkti fötin
  
  
  
  
  
  
  Þegar hann ætlaði að fara í þær var hann aðeins verri í sliti vegna rýtingsskurðanna á maganum. Ef hann hefði enga bólstrun hefði kviður hans verið skorinn upp eins og nýveiddur fiskur.
  
  
  Nick efaðist um hvort Hawk myndi læra eitthvað af Orlando konunni. Ef hún hefði verið eins vel þjálfuð og hann hélt, hefði hún drepið bæði sig og drenginn áður en hún sagði nokkuð.
  
  
  Killmaster nuddaði marblettinum í hálsinn á honum. Það er þegar byrjað að mislitast. Hvar ætti hann að byrja að leita að eiginkonu og syni prófessorsins? Hann getur snúið aftur í húsið og látið fallega klæddan mann tala. En hann var búinn að setja John Lu í nógu mikla hættu. Ef ekki heima, hvar þá? Hann þurfti stað til að byrja á. Nick stóð við gluggann og horfði út á götuna. Það var nú fátt á gangstéttinni.
  
  
  Hann fann allt í einu fyrir hungri. Hann hefur ekki borðað síðan hann skráði sig inn á hótelið. Lagið ásótti hann, eins og sum lög. Þetta var eitt af númerunum sem stúlkan söng. Nick hætti að nudda hálsinn á sér. Þetta var strá sem þýðir líklega ekkert. En þetta var allavega byrjunin. Hann borðaði eitthvað og fór svo aftur á Lovely Bar.
  
  
  Ossa skipti um föt þar sem gæti þýtt að hann þekkti einhvern. Þrátt fyrir það var engin trygging fyrir því að einhver myndi hjálpa honum. En aftur, þetta var staður til að byrja.
  
  
  Í borðstofu hótelsins drakk Nick glas af appelsínusafa og síðan diskur af eggjahræru með stökku beikoni, ristuðu brauði og þremur bollum af svörtu kaffi. Hann staldraði við síðasta kaffibollann, gaf matnum tíma til að jafna sig, hallaði sér svo aftur í stólinn og kveikti sér í sígarettu úr ferskum pakka. Það var þegar hann tók eftir manninum sem fylgdist með honum.
  
  
  Hann var fyrir utan, við hlið einnar glugga hótelsins. Af og til leit hann út til að ganga úr skugga um að Nick væri enn til staðar. Killmaster þekkti hann sem þröngan mann sem hafði verið með Ossa á Wonderful barnum. Þeir eyddu svo sannarlega engum tíma.
  
  
  Nick greiddi ávísunina og fór út. Myrkur næturinnar varð dökkgrár. Byggingarnar voru ekki lengur risastór dökk form. Þau voru mótuð og sáust í gegnum hurðir og glugga. Flestir bílarnir á götunum voru leigubílar sem enn þurftu að vera með aðalljósin kveikt. Auðveldara var að greina blauta kantsteina og götur. Þung ský lágu enn lágt, en rigningin var hætt.
  
  
  Killmaster hélt í átt að ferjubryggjunni. Nú þegar hann vissi að honum var fylgt aftur, var engin þörf fyrir hann að fara á Lovely Bar. Að minnsta kosti í bili. Þessi þögli maður gæti sagt honum margt ef hægt væri að fá hann til að tala. Í fyrsta lagi var nauðsynlegt að skipta um stöðu. Hann varð að missa manninn um stund svo hann gæti elt hann. Þetta var fjárhættuspil. Nick hafði á tilfinningunni að snáði maðurinn væri ekki áhugamaður eins og hinir tveir.
  
  
  Áður en hann kom að ferjunni keyrði Nick niður húsasund. Hann hljóp til enda og beið. Hinn þögli maðurinn hljóp fyrir hornið. Nick gekk hratt og heyrði manninn loka bilinu á milli þeirra. Á hinu horni götunnar gerði Nick það sama: hann sneri við horninu, hljóp snöggt að enda blokkarinnar og braust svo í rösklegan göngutúr. Maðurinn var hjá honum.
  
  
  Nick kom fljótlega á Viktoríusvæðið, sem hann vildi gjarnan kalla sjómannaleikvöllinn. Þetta var þröngar götur með skærum rimlum á hliðunum. Svæðið var yfirleitt hávaðasamt, glímubox tónlist og vændiskonur á hverju horni. En kvöldið var að líða undir lok. Ljósin voru enn björt, en gjákassi var hljóðlátur. Götuvændiskonur hafa annað hvort þegar fengið einkunnir sínar eða gefist upp. Nick var að leita að ákveðnum bar, ekki einum sem hann þekkti, heldur bar sem hentaði tilgangi hans. Þessir hlutar voru þeir sömu í öllum helstu borgum heimsins. Byggingarnar hafa alltaf verið á tveimur hæðum. Á jarðhæðinni var bar, glymskratti og dansgólf. Stúlkurnar syntu hér og leyfðu sér að sjást. Þegar einn sjómaðurinn sýndi áhuga bað hann hana að dansa, keypti handa henni nokkra drykki og fór að prútta um verðið. Þegar verðið var ákveðið og greitt leiddi stúlkan sjómanninn upp. Önnur hæð leit út eins og anddyri hótels með herbergjum jafnt á hvorri hlið. Stúlkan átti yfirleitt sitt eigið herbergi þar sem hún bjó og starfaði. Það var ekki mikið - rúm, að sjálfsögðu, skápur og kommóða fyrir fáu krakkana hennar og hluti. Skipulag hverrar byggingar var eins. Nick þekkti þau vel.
  
  
  Ef áætlun hans ætlaði að ganga upp þurfti hann að auka bilið á milli hans og fylgismanns síns. Hluturinn tók um fjórar fermetrar blokkir, sem gaf honum ekki mikið pláss til að vinna með. Það var kominn tími til að byrja.
  
  
  Nick sneri beygjunni og hljóp á fullum hraða. Á miðri leið í gegnum blokkina kom hann að stuttu sundi sem lokað var af viðargirðingu í hinum endanum. Það voru ruslatunnur beggja vegna húsasundsins. Killmaster vissi að hann hafði ekki lengur kápu myrkranna. Hann verður að nota hraðann. Hann hljóp hratt í átt að girðingunni og áætlaði hæð hennar um það bil tíu fet. Hann dró eina ruslatunnuna til hliðar, klifraði upp á hana og klifraði yfir girðinguna. Á hinn bóginn tók hann af stað til loka blokkarinnar, sneri horninu og
  
  
  
  
  
  Ég fann bygginguna sem ég var að leita að. Hann sat á oddinum á þríhyrningslaga blokk. Hinum megin við götuna gat maður auðveldlega séð einhvern fara út eða inn. Við hlið veggsins var þakskúr og þak hans var beint undir einum glugga annarrar hæðar. Nick skrifaði hugarfarslega um hvar herbergið yrði þegar hann hljóp í átt að barnum.
  
  
  Á neonskiltinu fyrir ofan útidyrnar stóð „Club Delight“. Það var bjart, en blikkaði ekki. Hurðin var opin. Nick kom inn. Herbergið var dimmt. Vinstra megin við hann teygði bardisk með stólum sem voru beygðir í mismunandi sjónarhornum hálfa lengd herbergisins. Sjómaðurinn tók einn stólinn og lagði höfuðið á þverslána. Hægra megin við Nick sat hljóðlátur glymskratti, baðaður skærbláu ljósi. Rýmið á milli bars og glymskratti var notað til að dansa. Auk þess voru básarnir tómir, nema sá síðasti.
  
  
  Þar var feit kona beygð yfir pappíra. Þunn, kantlaus gleraugu hvíldu á oddinum á kúlulaga nefinu hennar. Hún reykti langa sígarettu sem stungist inn í munnstykkið. Þegar Nick kom inn horfði hún á hann án þess að snúa höfðinu, rak augun bara upp að efri augunum og horfði á hann yfir gleraugun. Allt þetta var sýnilegt á þeim tíma sem það tók Nick að komast frá útidyrunum að stiganum sem var til vinstri við hann, við enda barsins. Nick hikaði ekki. Konan opnaði munninn til að segja eitthvað, en þegar orðið kom út var Nick þegar kominn á fjórða þrepið. Hann hélt áfram að klifra og tók tvö skref í einu. Þegar hann var kominn á toppinn var hann kominn á ganginn. Það var þröngt, með eina luktina hálfa leið niður, djúpt teppalagt og lyktaði af svefni, kynlífi og ódýru ilmvatni. Herbergin voru ekki beinlínis herbergi, en þau voru með skilrúm sitt hvoru megin. Veggirnir voru um átta fet á hæð og loft byggingarinnar náði yfir tíu fet. Nick ákvað að glugginn sem hann vildi yrði þriðja herbergið hægra megin við hann. Þegar hann byrjaði að gera þetta tók hann eftir því að hurðirnar sem skildu herbergin frá forstofunni voru úr ódýrum krossviði, máluðum skærum litum, með tinselstjörnum límdar á þær. Stjörnurnar hétu stelpunöfnum, hver og ein önnur. Hann gekk framhjá dyrum Margot og Lilu. Hann vildi Vicky. Killmaster ætlaði að vera eins kurteis og hann hafði tíma, en hann gat ekki beðið eftir að útskýra. Þegar hann reyndi að opna hurðina á Vicky og fann hana læsta, hörfaði hann og braut lásinn með einu kröftugri höggi. Hurðin beygðist upp, skall á vegginn með hávaða og féll í horn og efri hjörin brotnuðu.
  
  
  Vicky var upptekin. Hún lá á litla rúminu, búnir og sléttir fætur hennar breiddu vítt og passuðu við högg stóra rauðhærða mannsins ofan á henni. Handleggir hennar vafðu þétt um háls hans. Vöðvarnir á berum rassinum á manninum voru spenntir og bakið glitraði af svita. Stóru hendurnar hans huldu alveg rúmgóð brjóst hennar. Pils og nærbuxur Vicky lágu í krumpuðum kúlu við rúmið. Sjómannsbúningurinn var dreginn vandlega yfir kommóðuna.
  
  
  Nick hafði þegar farið að glugganum og reynt að opna hann áður en sjómaðurinn tók eftir honum.
  
  
  Hann lyfti höfðinu. "Halló!" hann hrópaði. "Hver í fjandanum ert þú?"
  
  
  Hann var vöðvastæltur, stór og myndarlegur. Nú stóð hann á olnbogum. Hárið á bringu hans var þykkt og skærrauður.
  
  
  Glugginn virtist vera fastur. Nick gat ekki opnað það.
  
  
  Blá augu sjómannsins leiftruðu af reiði. „Ég spurði þig spurningar, íþrótt,“ sagði hann. Hné hans voru að hækka. Hann ætlaði að fara frá Vicki.
  
  
  Vicky hrópaði: "Mac! Mac!"
  
  
  „Mac hlýtur að vera skoppari,“ hugsaði Nick. Loks ryddi hann gluggann. Hann sneri sér að hjónunum og brosti sínu breiðasta drengilega brosi. „Bara að fara í gegnum, krakkar,“ sagði hann.
  
  
  Reiðin fór úr augum sjómannsins. Hann byrjaði að brosa, hló svo og hló að lokum upphátt. Þetta var ljúfur og mikill hlátur. „Það er svolítið fyndið þegar maður hugsar um það,“ sagði hann.
  
  
  Nick stakk hægri fætinum inn um opna gluggann. Hann stoppaði, teygði sig í vasa sinn og dró upp tíu Hong Kong dollara. Hann krumpaði það saman og kastaði því varlega til sjómannsins. „Gakktu til skemmtunar,“ sagði hann. Síðan: „Er þetta gott?
  
  
  Sjómaðurinn horfði brosandi á Vicky, svo á Nick. „Ég hef haft það verra“.
  
  
  Nick veifaði og féll svo niður á þakið á hlöðu. Í lokin féll hann á hnén og velti sér yfir brúnina. Það var átta fet niður að götunni. Hann sneri við horninu á byggingunni og hvarf af sjónarsviðinu í gegnum gluggann, hljóp svo yfir götuna og fór til baka. Hann var áfram í skugganum og hélt sig nálægt barnum þar til hann sneri aftur að glugganum. Hann var nú beint yfir götuna frá barnum, þar sem hann sá þrjár hliðar byggingarinnar. Án þess að taka augun af glugganum steig hann inn í skuggann, hallaði bakinu að girðingunni á móti henni og stoppaði.
  
  
  Það var nógu bjart til að sjá gluggann greinilega. Nick sá höfuð og axlir á þöglum manni standa út í gegnum það. Í hægri hendi hélt hann á her .45. „Þessi hópur hafði svo sannarlega ástríðu fyrir hernum .45,“ hugsaði Nick. Maðurinn tók sinn tíma og leit í kringum götuna.
  
  
  Þá heyrði Nick rödd sjómannsins. „Nú er allt í lagi.
  
  
  
  
  
  
  Þetta er of mikið. Gaman er gaman - einn strákur er góður, en tveir eru of mikið." Nick sá handlegg sjómannsins vefjast um brjóst mannsins og dró hann aftur inn í herbergið. "Fjandinn þinn, trúður. Horfðu á mig þegar ég er að tala við þig.
  
  
  „Mac! Mac!“ öskraði Vicki.
  
  
  Þá sagði sjómaðurinn: "Ekki beina byssunni að mér, félagi. Ég skal troða henni niður í hálsinn á þér og láta þig borða hana."
  
  
  Það heyrðist slagsmál, hljóðið af sprungandi viði, sprungan úr krepptum hnefa í andlitið. Glerið brotnaði og þungir hlutir féllu á gólfið. Og Vicki öskraði: "Mac! Mac!"
  
  
  Nick brosti og hallaði sér upp að girðingunni. Hann hristi höfuðið, teygði sig í úlpuvasann og kveikti í einni af sígarettunni með gulltóbak. Hávaðinn úr glugganum dvínaði ekki. Nick reykti rólega sígarettu. Þriðja röddin kom út um gluggann, lág og krefjandi. Herinn .45 fór inn um gluggann og lenti á þaki hlöðunnar. Sennilega Mac, hugsaði Nick.Hann blés reykhringjum upp í loftið.Um leið og þráðlausi maðurinn fór út úr byggingunni fylgdi hann honum. En það leit út fyrir að það myndi taka frekar langan tíma.
  
  
  ÁTTI KAFLI
  
  
  Dögun kom án sólar; það var falið á bak við dimm skýin. Það var enn hrollur í loftinu. Snemma morguns fór fólk að birtast á götum Hong Kong.
  
  
  Nick Carter hallaði sér upp að girðingunni og hlustaði. Hong Kong opnaði augun og teygði úr sér og undirbjó nýjan dag. Allar borgirnar voru hávaðasamar, en hávaðinn á nóttunni var einhvern veginn frábrugðinn hávaðanum snemma morguns. Reykur lagði frá húsþökum og blandaðist lágum skýjunum. Lyktin af því að elda mat fyllti loftið.
  
  
  Nick steig á rassinn á sjöundu sígarettunni sinni. Það heyrðist ekkert hljóð úr glugganum í meira en klukkutíma. Nick vonaði að sjómaðurinn og Mac hefðu yfirgefið þráa manninn nógu mikið til að fylgja honum. Þessi maður var stráið sem Nick greip í. Ef hann hefði ekki borgað hefði mikill tími farið til spillis. Og tími var eitthvað sem Nick hafði ekki.
  
  
  Hvert mun þessi manneskja fara? Nick vonaði að þegar hann gerði sér grein fyrir að hann hefði misst þann sem hann átti að fylgja, myndi hann tilkynna yfirmönnum sínum. Það myndi gefa Nick tvö strá.
  
  
  Allt í einu birtist maður. Hann skaust út um útidyrnar, lítur alls ekki vel út. Skref hans stöðvuðust, skjögraðu. Kápan af jakkafötunum hans rifnaði yfir öxlina. Andlit hans var fölt af marbletti og bæði augun fóru að bólgna. Í nokkurn tíma ráfaði hann stefnulaust og vissi ekki hvert hann ætti að fara. Svo fór hann hægt í átt að höfninni.
  
  
  Nick beið þar til maðurinn var næstum horfinn og fylgdi honum. Maðurinn hreyfði sig hægt, sársaukafullt. Svo virtist sem hvert skref krefðist gífurlegrar fyrirhafnar. Killmaster vildi að þessi maður yrði handtekinn, en ekki barinn í klessu. Hins vegar kunni hann að meta tilfinningar sjómannsins. Engum finnst gaman að láta trufla sig. Sérstaklega tvisvar. Og hann ímyndaði sér að þessi lúði maður væri algjörlega laus við húmor. Hann hlýtur að hafa orðið árásargjarn með því að veifa .45. Hins vegar hafði Nick samúð með manninum, en hann gat skilið hvers vegna sjómaðurinn gerði það sem hann gerði.
  
  
  Þegar maðurinn kom út af leikvelli sjómanna virtist maðurinn hressast aðeins. Skref hans urðu rólegri, hraðari. Hann virtist bara vera búinn að ákveða hvert hann ætlaði. Nick var tveimur húsum á eftir. Hingað til hefur maðurinn aldrei litið til baka.
  
  
  Það var fyrst þegar þeir komu að bryggjunni meðfram höfninni sem Nick áttaði sig á hvert maðurinn var að fara. Ferja. Hann ætlaði að snúa aftur til Kowloon. Eða var hann þaðan? Maðurinn nálgaðist morgunfjöldann á stigaganginum og stoppaði við brúnina. Nick dvaldi nálægt byggingunum og reyndi að láta ekki sjá sig. Maðurinn virtist ekki vita hvað hann vildi gera. Tvisvar hvarf hann af staðnum og sneri aftur. Barðin virtist hafa haft áhrif á huga hans. Hann horfði á fólkið í kringum sig, svo á höfnina þar sem ferjan átti að fara. Hann gekk til baka meðfram bryggjunni, stoppaði og gekk viljandi frá bryggjunni. Nick kinkaði kolli í ruglinu, beið þar til maðurinn var næstum horfinn og fylgdi honum síðan.
  
  
  Sterki maðurinn leiddi Nick beint á hótelið sitt. Fyrir utan, undir sama götuljósinu og Ossa og maðurinn höfðu hist, stoppaði hann og horfði á glugga Nick.
  
  
  Þessi gaur gafst bara ekki upp. Nick skildi þá gjörðir mannsins í ferjunni. Þetta átti að virka svona. Ef hann hefði greint frá því sem raunverulega varð um yfirmenn hans hefðu þeir líklega drepið hann. Ætlaði hann virkilega að flytja til Kowloon? Eða var hann á leiðinni eitthvað á bryggjuna? Hann leit yfir höfnina og hreyfði sig meðfram bryggjunni. Kannski vissi hann að Nick hefði náð honum og hélt að hann myndi reyna að blanda hlutunum aðeins saman.
  
  
  Nick var viss um eitt: maðurinn var hættur að hreyfa sig. Og þú getur ekki fylgt manneskju sem leiðir þig ekki neitt. Það er kominn tími til að tala.
  
  
  Hinn sterki hreyfði sig ekki frá ljósastaurnum. Hann horfði á herbergi Nick eins og hann væri að biðja um að Killmaster væri í því.
  
  
  Gangstéttirnar urðu troðfullar. Fólk fór hratt meðfram þeim og forðaði sér. Nick vissi að hann yrði að fara varlega. Hann vildi ekki að það væri mannfjöldi í kring þegar hann var að takast á við óvininn.
  
  
  
  
  
  
  Í dyrunum á byggingunni hinum megin við hótelið færði Nick Wilhelmina úr beltinu sínu í hægri vasann á úlpunni sinni. Hann var með höndina í vasanum, fingurinn á gikknum, eins og í gömlu gangsteramyndunum. Svo færði hann sig yfir götuna.
  
  
  Þessi þögli maður var svo á kafi í hugsunum sínum og horfði út um hótelgluggann að hann tók ekki einu sinni eftir Nika nálgast. Nick gekk á eftir honum, lagði vinstri höndina á öxl mannsins og stakk tunnu af Wilhelminu í mjóbakið á honum.
  
  
  „Í stað þess að horfa á herbergið skulum við fara aftur í það,“ sagði hann.
  
  
  Maðurinn spenntist. Augnaráð hans færðist að tánum á stígvélunum. Nick sá vöðvana í hálsinum á sér kippast.
  
  
  „Færðu þig,“ sagði Nick hljóðlega og þrýsti Luger-vélinni nær bakinu á sér.
  
  
  Maðurinn hlýddi þegjandi. Þeir fóru inn á hótelið og gengu upp stigann eins og gamlir vinir, með Killmaster brosandi vingjarnlega til allra sem þeir fóru framhjá. Þegar þeir nálguðust dyrnar var Nick þegar með lykilinn í vinstri hendi.
  
  
  „Settu hendurnar fyrir aftan bak og hallaðu þér að veggnum,“ skipaði Nick.
  
  
  Maðurinn hlýddi. Augu hans fylgdust vandlega með hreyfingum Killmaster.
  
  
  Nick opnaði hurðina og gekk til baka. "Allt í lagi. Inni."
  
  
  Maðurinn færði sig frá veggnum og gekk inn í herbergið. Nick fylgdi á eftir, lokaði og læsti hurðinni á eftir sér. Hann dró Wilhelminu upp úr vasa sínum og beindi tunnunni að maga mannsins.
  
  
  „Settu hendurnar fyrir aftan hálsinn og snúðu þér við,“ skipaði hann.
  
  
  Enn og aftur hlýddi maðurinn þegjandi.
  
  
  Nick klappaði manninum á bringuna, buxnavasana hans og innan á báðum fótum. Hann vissi að maðurinn var ekki lengur með .45 en kannski átti hann eitthvað annað. Hann fann ekkert. „Þú skilur ensku,“ sagði hann þegar hann var búinn. — Talarðu það?
  
  
  Maðurinn þagði.
  
  
  „Allt í lagi," sagði Nick. „Lettu hendurnar niður og snúðu þér við." Sailor og Mac stóðu sig nokkuð vel í honum. Hann leit dapur út.
  
  
  Augnaráð mannsins fékk Nick til að slaka aðeins á. Þegar maðurinn sneri sér að honum, sló hægri fótur hans út á milli fóta Nicks. Sársauki rann í gegnum hann eins og runna. Hann snéri sér að velli og skautaði aftur á bak. Maðurinn steig fram og sparkaði Wilhelminu úr hendi Nicks með vinstri fæti. Það var smellur af málmi á málmi þegar fóturinn skall á Luger. Uppfullur af sársauka í náranum rakst Nick við vegginn. Hann bölvaði sjálfum sér þegjandi fyrir að hafa ekki tekið eftir stáloddunum á skóm mannsins. Maðurinn fylgdi Wilhelminu. Nick andaði djúpt tvöfalt, steig síðan frá veggnum og gnísti tönnum af reiði. Reiðin beindist að honum sjálfum til að slaka á, þó það hefði ekki átt að gera það. Augljóslega var maðurinn ekki í eins slæmu ástandi og hann leit út fyrir að vera.
  
  
  Maðurinn hallaði sér niður og snerti Lugerinn með fingrunum. Nick sparkaði í hann og hann datt. Hann valt á hliðina og réðst á þessi hræðilegu stígvél með stáltopp. Höggið sló Nick í magann og kastaði honum aftur í rúmið. Maðurinn valdi Lugerinn aftur. Nick færði sig fljótt frá rúminu og ýtti Wilhelminu út í horn, utan seilingar. Sterki maðurinn var á hnjánum. Nick sló honum yfir hálsinn með báðum hliðum opinn lófa hans og sló svo snöggt í nefið á manninum með opnum lófa sínum og reif í sundur nasirnar. Maðurinn öskraði af sársauka, féll síðan saman í hárlokkunum og huldi andlit sitt með báðum höndum. Nick fór yfir herbergið og sótti Wilhelminu.
  
  
  Hann sagði með gnípnum tönnum: „Nú muntu segja mér hvers vegna þú fylgdist með mér og fyrir hverja þú ert að vinna.
  
  
  Hreyfingin var of hröð til að Nick gæti tekið eftir því. Hönd mannsins fór í skyrtuvasann, dró upp litla hringlaga pillu og stakk henni í munninn.
  
  
  „Sýaníð,“ hugsaði Nick. Hann stakk Wilhelminu í úlpuvasann sinn og gekk fljótt að manninum. Með fingrum beggja handa reyndi hann að ýta kjálkum mannsins í sundur svo að tennurnar kremju ekki töfluna. En það var þegar of seint. Banvæni vökvinn hefur þegar farið í gegnum mannslíkamann. Sex sekúndum síðar var hann látinn.
  
  
  Nick stóð og horfði á líkið. Hann hrasaði til baka og lagðist niður á rúmið. Það var sársauki á milli fótanna á mér sem myndi ekki hverfa ennþá. Hendur hans voru þaktar blóði úr andliti mannsins. Hann lagðist aftur á rúmið og huldi augun með hægri hendinni. Þetta var hálmstráið hans, eina fjárhættuspilið hans, og hann tapaði því. Hvar sem hann fór var auður veggur. Hann hafði ekki fengið eitt einasta almennilegt hlé síðan hann hóf þetta verkefni. Nick lokaði augunum. Honum fannst hann vera þreyttur og ofviða.
  
  
  Nick vissi ekki hversu lengi hann lá þarna. Það gæti ekki hafa verið meira en nokkrar mínútur. Allt í einu settist hann upp snögglega. Hvað er að þér, Carter? hann hélt. Það er enginn tími til að velta sér upp úr sjálfsvorkunn. Þannig að þú hefur fengið slæmar pásur. Það var hluti af starfinu. Möguleikarnir voru enn opnir. Þú áttir erfiðari verkefni. Farðu vel með hana.
  
  
  Hann byrjaði á því að fara í sturtu og raka sig á meðan hugur hans íhugaði möguleikana sem eftir voru. Ef hann gat ekki hugsað um neitt annað, þá var Wonderful Bar.
  
  
  Þegar hann kom út af klósettinu
  
  
  
  
  
  
  honum leið miklu betur. Hann herti bólstrið um mittið á sér. Í stað þess að setja Pierre, pínulítilli gassprengju, á milli fótanna á sér, festi hann hana með límbandi á litla innskot rétt fyrir aftan vinstri ökkla. Þegar hann dró í sokkinn sást lítill hnullungur en hann leit út eins og bólginn ökkla. Hann kláraði að klæða sig í sama viðskiptafatnaðinn. Hann fjarlægði klemmuna úr Wilhelmina og skipti um fjögur skothylki sem vantaði. Hann festi Wilhelminu um mittið þar sem hún hafði verið áður. Svo sneri Nick Carter aftur til vinnu.
  
  
  Hann byrjaði með látnum manni. Hann leit vandlega í gegnum vasa mannsins. Veskið leit út eins og það hefði nýlega verið keypt. Líklegast sjómaður. Nick fann tvær ljósmyndir af kínverskum konum, miða í þvottavél, níutíu Hong Kong dollara í reiðufé og nafnspjald frá Wonderful barnum. Þessi staður birtist hvert sem hann sneri sér. Hann leit aftan á kortið. Orðin Victoria-Kwangchou, krotuð með blýanti.
  
  
  Nick yfirgaf líkama sinn og gekk hægt að glugganum. Hann leit út en sá ekkert. Guangzhou var kínversk kantóna, höfuðborg Guangdong-héraðs. Canton var staðsett rúmlega hundrað mílur frá Hong Kong, í Rauða Kína. Var kona og drengur þarna? Þetta var stór borg. Það var staðsett á norðurbakka Perluárinnar, sem rann suður í Hong Kong höfn. Kannski var kona og strákur þarna.
  
  
  En Nick efaðist um hvort þetta væri það sem kortið þýddi. Þetta var símakort barsins. Honum fannst allt sem Victoria-Guangzhou hafði í huga vera hérna í Hong Kong. En hvað? Staður? Hlutur? Manneskja? Og hvers vegna átti þessi manneskja svona kort? Nick mundi eftir öllum atburðunum sem höfðu gerst síðan hann sá manninn horfa út um borðstofugluggann. Eitt vakti athygli mína - undarlegar aðgerðir þessa manns við ferjubryggjuna. Annað hvort ætlaði hann að taka ferjuna en var hræddur við að segja yfirmönnum sínum að honum hefði mistekist, eða hann vissi að Nick væri þarna og vildi ekki segja yfirmanni sínum hvert hann væri að fara. Og hann færði sig meðfram bryggjunni.
  
  
  Killmaster sá höfnina úr glugganum, en ekki ferjubryggjuna. Hann gaf sjálfum sér andlega mynd af svæðinu. Ferjubryggjan var umkringd hvoru megin af fljótandi samfélagi sampans og skrans. Þeir stóðu hlið við hlið nánast alla leið að pallinum. Til að fá Katie Lou og Mike til Canton þurftu þau að fljúga þeim frá Bandaríkjunum til Hong Kong og svo...
  
  
  En auðvitað! Það var svo augljóst! Frá Hong Kong fóru þeir með þá niður Perluána til Canton með báti! Þangað stefndi maðurinn þegar hann yfirgaf bryggju - í átt að bát einhvers staðar meðfram þessu bátasamfélagi. En þeir voru svo margir á svæðinu. Það þurfti að vera nógu stórt til að ferðast um hundrað mílur til Canton. Sampan myndi líklega lifa það af, en það var ólíklegt. Nei, það varð að vera stærra en sampan. Þetta í sjálfu sér þrengdi spurninguna þar sem níutíu prósent báta í höfninni voru sampans. Þetta var önnur áhætta, hálmstrá, fjárhættuspil, hvað sem er. En það var eitthvað.
  
  
  Nick dró tjaldið fyrir gluggann. Hann setti aukafötin í ferðatöskuna sína, slökkti ljósið og fór út úr herberginu og læsti hurðinni á eftir sér. Hann verður að finna sér annan stað til að vera á. Ef hann hefði skráð sig út hefði einhver fundist til að þrífa herbergið strax. Hann taldi að líkið myndi finnast seinna um kvöldið. Þessi tími gæti verið nóg. Á ganginum sleppti Nick ferðatöskunni sinni í þvottabakkann. Hann klifraði inn um gluggann á enda gangsins og fór niður brunastigið. Neðst féll hann sex fet niður stigann og endaði í húsasundi. Hann strauk af sér og gekk hratt inn á götuna, nú fullur af fólki og annasömum umferð. Við fyrsta pósthólfið sem Nick gekk framhjá, lét hann hótelherbergislykilinn sinn. Hawk mun redda málunum með lögreglunni og hótelinu þegar hann kemur til Hong Kong. Nick blandaðist við mannfjöldann á gangstéttinni.
  
  
  Loftið var enn ferskt. En þungu skýin hurfu og sólin skein skært í gegnum sprungurnar í þeim. Götur og gangstéttir fóru að þorna. Fólk hljóp um og framhjá Nick þegar hann gekk. Af og til fóru sjómenn úr höfn með timburmenn og hrukkótta einkennisbúninga. Nick hugsaði um rauðhærða sjómanninn og velti fyrir sér hvað hann væri að gera á þessum tíma; sennilega enn að berjast við Vicky. Hann brosti og minntist atburðarins þegar hann ruddist inn í herbergið.
  
  
  Nick kom að bryggjunni og stefndi beint í ferjulöndunina og reyndu augun hans skoðuðu mörg sampans og drasl sem tengdust eins og keðjutenglar í höfninni. Báturinn verður ekki í þessu hólfi heldur hinum megin við bryggjuna. Ef það væri bátur yfirhöfuð. Hann vissi ekki einu sinni hvernig hann myndi velja það.
  
  
  Risastóra ferjan hrökk frá bryggjunni þegar Nick nálgaðist. Hann fór yfir bryggjuna að bryggjunni hinum megin. Nick vissi að hann yrði að fara varlega. Ef þeir rauðu tækju hann við að grúska í bátnum sínum myndu þeir drepa hann fyrst og komast svo að því hver hann var.
  
  
  Killmaster stóð við hlið hans
  
  
  
  
  
  
  bygging, augu hans skoðuð vandlega hvern bát, sem virtist stærri en sampan. Hann eyddi allan morguninn og hluta af hádegi án árangurs. Hann gekk meðfram bryggjunni næstum allt að bátunum. En þegar hann var kominn á svæðið þar sem stór skip hvaðanæva að úr heiminum voru ýmist að lesta eða losa farm, sneri hann við. Hann fór tæpan mílu. Það var synd að það voru of margir bátar. Jafnvel eftir að sampans voru fjarlægð var mikill fjöldi þeirra eftir. Hann gæti hafa þegar staðist þetta; hann hafði ekkert til að samsama sig. Enn og aftur, nafnspjald þýðir kannski ekki bát.
  
  
  Nick endurskoðaði hvern bát sem var stærri en sampan þegar hann hélt aftur að ferjubryggjunni. Skýin hafa hreinsað; þau héngu hátt á lofti eins og niðurhellt popp á dökkbláum dúk. Og síðdegissólin hitaði bryggjurnar og gufaði upp raka úr malbikinu. Sumir bátar voru tengdir sampanum; aðrir voru festir aðeins lengra í burtu. Nick tók eftir því að vatnaleigubílar ferðuðust reglulega til og frá risastórum skipum bandaríska flotans. Síðdegisflóðið varð til þess að stóru skipin snéru á akkeri þannig að þau sátu á hlið yfir höfnina. Sampans söfnuðust saman í kringum skipin eins og lúsar, farþegar þeirra köfuðu eftir nikkeli sem sjómennirnir köstuðu.
  
  
  Nick sá prammann skömmu áður en hann kom að lendingu. Hann missti af því snemma vegna þess að nefið var beint að bryggjunni. Það var fest nálægt röð af sampanum og síðdegisflóðið gerði það að verkum að það sat líka til hliðar. Þaðan sem Nick stóð sá hann bakborðshlið og skut. Með feitletruðum gulum stöfum á skutnum var skrifað: Kwangchow!
  
  
  Nick hörfaði í skugga vöruhússins. Maður stóð á þilfari pramma og horfði í gegnum sjónauka á bryggjuna. Hægri úlnliður hans var vafinn í hvítt sárabindi.
  
  
  Í skugga vöruhússins brosti Nick breitt. Hann leyfði sér að andvarpa djúpt af ánægju. Maðurinn í prammanum var auðvitað barmvinur Össa. Nick hallaði sér að vöruhúsinu og settist niður. Hann brosti enn, dró upp eina sígarettuna sína og kveikti í henni. Svo glotti hann. Hann hallaði fallega höfðinu til hliðar og hló. Hann fékk sitt fyrsta leikhlé.
  
  
  Killmaster leyfði sér þennan undarlega lúxus í nákvæmlega eina mínútu. Honum var sama um manninn með sjónaukann; sólin skein í andlit mannsins. Svo lengi sem Nick var í skugganum var næstum ómögulegt að sjá hann þaðan. Nei, Nick hafði eitthvað til að hafa áhyggjur af. Lögreglan hefur án efa fundið líkið í herbergi hans og er líklega að leita að því núna. Þeir munu leita að Chris Wilson, bandarískum ferðamanni. Það var kominn tími fyrir Nick að verða einhver annar.
  
  
  Hann stóð upp, slökkti sígarettuna og stefndi í átt að stiganum, áfram í skugganum. Hann hefði ekki haft tækifæri til að komast nálægt ruslinu í dagsbirtu, að minnsta kosti ekki á meðan hann var með sjónauka á þilfari. Núna vantaði hann stað til að skipta um föt.
  
  
  Þegar Nick kom að ferjunni var fjölmennt. Hann gekk varlega framhjá fólkinu og hafði augun á lögreglunni.
  
  
  Þegar hann fór yfir hana steig hann á fyrsta fingur bryggjunnar og benti í átt að höfninni. Hann gekk hægt framhjá röðunum af sampanum og fylgdist vel með þeim. Þeir komu í röðum eins og maís og Nick hélt áfram þar til hann fann þann sem hann vildi.
  
  
  Hann stóð við hlið bryggjunnar í annarri röð frá höfninni. Nick, án þess að hika, steig upp á það og kafaði undir þak litla kofans. Hann tók strax eftir merki um yfirgefningu, skort á fötum, þaki sem rigning hafði hellt yfir, flæddi yfir kojuna og lítinn eldavél, blikkdósir með ryðspori á vörunum. Hver vissi hvers vegna og hvenær hernámsmennirnir fóru? Kannski fundu þeir stað til að vera á þurru landi þar til stormurinn gekk yfir. Kannski voru þeir dánir. Sampanið lyktaði af muggu. Það var yfirgefið í nokkurn tíma. Nick leitaði í króka og kima og fann handfylli af hrísgrjónum og óopnaða dós af grænum baunum.
  
  
  Hann sá ekki sampan prammann. Það voru um tvær klukkustundir af dagsbirtu eftir. Það var tækifæri, en hann varð að ganga úr skugga um að þetta væri réttur pramma. Hann afklæðist og tók bólstrið af mitti sér. Hann trúði því að eftir fjórar mínútur gæti hann siglt undir fyrstu röðina af sampanum og verið í höfninni áður en hann þyrfti að taka loft. Ef sjónaukinn væri enn á þilfari þyrfti hann að nálgast draslið frá boga eða stjórnborða.
  
  
  Nakinn fyrir utan Hugo, rann Nick af hliðinni á sampaninu í ísköldu vatnið. Hann beið nokkrar sekúndur þar til fyrsta kuldakastið fór frá honum; síðan steyptist hann undir vatnið og fór að synda. Hann fór undir fyrstu röðina af sampanum og beygði til hægri í átt að vatnshlið ferjunnar. Svo kom hann upp á yfirborðið og andaði að sér fersku lofti nákvæmlega tvö djúpt. Hann sá pramman þegar hann fór undir aftur. Nefið var beint að honum. Hann synti að því og reyndi að halda sig um sex fet undir því.
  
  
  
  
  
  
  R. Hann varð að draga andann aftur áður en hönd hans snerti þykkan botn prammans.
  
  
  Meðfram kjölnum leyfði hann sér að klifra hægt upp stjórnborða, næstum aftur á bak. Hann var í skugga prammans, en það var enginn stuðningur, ekkert til að halda í. Akkeri keðjan lá á boganum. Nick setti fæturna á kjölinn í von um að þetta myndi hjálpa honum að koma sér í jafnvægi. En fjarlægðin frá kili til yfirborðs var of mikil. Hann gat ekki haldið höfðinu í vatninu. Hann færði sig í átt að stilknum á stjórnborða hlið körfuviðarstýrisins. Með því að halda í stýrið gæti hann verið í einni stöðu. Hann var enn í skugga prammans.
  
  
  Þá sá hann bát vera að lækka yfir bakborðshlið.
  
  
  Maður með bandaðan úlnlið klifraði upp í hann og þrammaði klaufalega í átt að bryggjunni. Hann hafði úlnliðsvilja og gat ekki dregið árarnar jafnt.
  
  
  Nick beið, skjálfandi af kulda, í um tuttugu mínútur. Báturinn er kominn aftur. Að þessu sinni var kona með manninum. Andlit hennar var hrikalega fallegt, eins og atvinnuhóra. Varirnar voru fullar og skærrauður. Kinnar hennar voru roðnar þar sem húðin lá þétt við beinið. Hár hennar var svart, eins og hrafn, þétt, safnað saman í hnakka aftan á höfðinu. Augun voru af smaragðsfegurð og voru jafn hörð. Hún var í þröngum lavenderkjól með blómamynstri, með rifu á báðum hliðum sem fór niður á mjaðmir. Hún sat í bátnum með hnén saman og hendurnar saman. Frá hlið Nick sá hann að hún var ekki í nærbuxum. Reyndar efaðist hann um hvort hún væri með eitthvað undir þessu bjarta silki.
  
  
  Þegar þeir komust að brún ruslsins stökk maðurinn um borð og rétti henni síðan fram höndina til að hjálpa henni.
  
  
  Á kantónsku spurði konan: „Hefurðu heyrt frá Yong ennþá?
  
  
  „Nei,“ svaraði maðurinn á sömu mállýsku. "Kannski mun hann ljúka verkefni sínu á morgun."
  
  
  „Líklega ekkert,“ sagði konan. "Kannski fór hann leið Össa."
  
  
  "Ossa..." byrjaði maðurinn.
  
  
  "Ossa var fífl. Þú, Ling, ert fífl. Ég hefði átt að vita betur áður en ég leiddi aðgerð umkringd fíflum."
  
  
  "En við erum hollur!" - Ling hrópaði.
  
  
  Konan sagði: "Hærri, þeir heyra ekki í þér í Viktoríu. Þú ert hálfviti. Nýfætt barn helgar sig því að fæða sig, en veit ekki hvernig á að gera neitt. Þú ert nýfætt barn og haltur við það.
  
  
  "Ef ég sé þetta einhvern tímann..."
  
  
  "Þú munt annað hvort flýja eða deyja. Hann er bara einn maður. Einn maður! Og þið eruð öll eins og hræddar kanínur. Hann gæti verið á leiðinni til konunnar og drengsins núna. Hann getur ekki beðið lengi."
  
  
  "Hann mun..."
  
  
  "Hann drap líklega Yong. Ég hélt að af ykkur öllum myndi Yong að minnsta kosti ná árangri."
  
  
  "Sheila, ég..."
  
  
  "Svo viltu leggja hendur á mig? Við bíðum eftir Yonggu þar til á morgun. Ef hann er ekki kominn aftur á morgun, þá hleðjum við okkur og förum. Mig langar að hitta þennan mann sem hræddi ykkur öll. Ling! Þú klappar mér eins og hvolpur. Frábært. Komdu inn í klefann og ég geri þig að minnsta kosti hálfan mann.
  
  
  Nick hefur margoft heyrt hvað gerist næst. Hann þurfti ekki að frjósa í ísköldu vatni til að heyra það aftur. Hann dúfaði og hreyfði sig eftir botni prammans þar til hann kom að boganum. Svo fyllti hann lungun af lofti og færði sig aftur í sampann.
  
  
  Sólin var næstum því sest þegar hann gekk upp til að anda að sér. Fjórum mínútum síðar fór hann aftur undir fyrstu röðina af sampanum og sneri aftur í þann lánaða. Hann klifraði um borð og þurrkaði sig af með jakkafötunum sínum og nuddaði húðina kröftuglega. Jafnvel eftir að hann þornaði tók það hann smá tíma að hætta að hristast. Hann dró bátinn út í næstum fulla lengd og lokaði augunum. Hann þarf svefn. Þar sem Yong var hinn látni í herbergi Nicks var ólíklegt að hann myndi birtast á morgun. Það gaf Nick að minnsta kosti þangað til annað kvöld. Hann verður að finna út hvernig á að fara um borð í þennan pramma. En nú er hann þreyttur. Þetta kalda vatn dró úr krafti hans. Hann færði sig í burtu frá sjálfum sér og leyfði ruggandi sampann að bera sig í burtu. Hann byrjar á morgun. Hann verður vel hvíldur og tilbúinn í hvað sem er. Á morgun. Á morgun var fimmtudagur. Hann hafði frest til þriðjudags. Tíminn flaug hratt.
  
  
  Nick vaknaði með látum. Eitt augnablik vissi hann ekki hvar hann var. Hann heyrði léttan vatnsskvett á vegginn á sampaninu. Prammi! Er pramminn enn í höfninni? Kannski hefur konan, Sheila, skipt um skoðun. Nú vissi lögreglan af Yuna. Kannski komst hún að því.
  
  
  Hann settist stífur upp úr harða rúminu sínu og horfði yfir ferjubryggjuna. Stóru skip sjóhersins skiptu aftur um stöðu í höfninni. Þau settust niður eftir endilöngu og beindu nefinu að Viktoríu. Sólin sat hátt og glitraði í vatninu. Nick sá pramman, skut hans sneri í átt að höfninni. Engin merki um líf voru um borð.
  
  
  Nick eldaði handfylli af hrísgrjónum. Hann borðaði hrísgrjón og dós af grænum baunum með fingrunum. Þegar hann var búinn setti hann níutíu Hong Kong dollarana sem hann hafði tekið af jakkafötunum í tóma krukku og setti síðan krukkuna aftur þar sem hann fann hana. Líklegast farþegar
  
  
  
  
  
  
  Ef sampann kæmi ekki aftur, en ef þeir gerðu það, myndi hann að minnsta kosti borga fyrir herbergi sitt og fæði.
  
  
  Nick settist aftur í sampanninn og kveikti í einni af sígarettunni sinni. Dagurinn er næstum búinn. Það eina sem hann þurfti að gera var að bíða fram á nótt.
  
  
  NÍI. KAFLI
  
  
  Nick beið í sampanninum þar til það var orðið dimmt. Ljós ljómuðu meðfram höfninni og handan hennar gat hann séð ljósin frá Kowloon. Draslið var nú úr augsýn hans. Hann sá enga hreyfingu á því allan daginn. En auðvitað beið hann þangað til langt eftir miðnætti.
  
  
  Hann vafði Wilhelminu og Hugo inn í svalaföt sem voru bundin um mittið á honum. Hann var ekki með plastpoka og varð því að halda fötunum upp úr vatninu. Pierre, pínulítil gassprengja, var teipuð rétt fyrir aftan vinstri handarkrika hans.
  
  
  Sampanarnir í kringum hann voru dimmir og hljóðir. Nick steyptist aftur í ísköldu vatnið. Hann hreyfði sig með hægri hliðarsveiflu og hélt búntinu fyrir ofan höfuðið. Hann gekk á milli sampannanna tveggja í fremstu röð og hélt síðan í átt að opnu vatni. Hreyfingin var hæg og hann passaði upp á að ekkert skvettist. Þegar hann var kominn út fyrir ferjuna beygði hann til hægri. Nú gat hann séð dökka skuggamynd prammans. Það voru engin ljós. Eftir að hafa farið framhjá ferjubryggjunni stefndi hann beint að boga prammans. Þegar hann var kominn að því, hékk hann á akkeriskeðjunni og hvíldi sig. Nú þarf hann að fara mjög varlega.
  
  
  Nick klifraði upp keðjuna þar til fætur hans komu upp úr vatninu. Síðan notaði hann búntinn sem handklæði og þurrkaði fæturna og fæturna. Þú mátt ekki skilja eftir blaut spor á þilfarinu. Hann klifraði yfir bogadregið og féll hljóður niður á þilfarið. Hann hneigði höfði og hlustaði. Þegar hann heyrði ekki neitt klæddi hann sig hljóðlega, stakk Wilhelminu í mittisbandið á buxunum sínum og hélt á Hugo í hendinni. Hann hallaði sér niður og færði sig eftir stígnum vinstra megin í klefanum. Hann tók eftir því að báturinn var týndur. Þegar hann var kominn að afturdekkinu sá hann þrjú sofandi lík. Ef Sheila og Ling hefðu verið um borð, hugsaði Nick, væru þær líklegast í farþegarýminu. Þessir þrír ættu að vera lið. Nick gekk auðveldlega á milli þeirra. Það var engin hurð sem huldi framhlið skálans, bara lítið bogadregið rými. Nick stakk höfðinu inn, hlustaði og horfði. Hann heyrði engan andardrátt nema frá þeim þremur fyrir aftan sig; hann sá ekki neitt. Hann fór inn.
  
  
  Vinstra megin við hann voru þrjár kojur, hver ofan á annarri. Hægra megin við hann voru handlaug og eldavél. Fyrir aftan það stóð langt borð með bekkjum á hvorri hlið. Mastrið fór í gegnum miðju borðsins. Tveir gluggar eru á hvorri hlið klefans. Það var hurð fyrir aftan borðið, líklega höfuð. Það var hvergi fyrir hann að fela sig í kofanum. Geymsluskáparnir voru of litlir. Öll opin rými meðfram þilinu sáust vel úr stjórnklefanum. Nick leit niður. Það verður pláss undir aðalþilfari. Þeir myndu líklega nota það til geymslu. Nick ákvað að lúgan yrði einhvers staðar nálægt höfuðgaflinum. Hann færði sig varlega yfir borðið og opnaði hurðina að höfði sér.
  
  
  Salernið var sett upp í skjóli þilfars í austrænum stíl og var of lítið fyrir lúguna fyrir neðan. Nick hörfaði að aðalklefanum, augu hans rannsökuðu þilfarið.
  
  
  Það var nóg tunglsljós til að greina skuggamyndirnar. Hann hallaði sér fram þegar hann hörfaði, fingurna renndu létt eftir þilfarinu. Hann fann sprungu á milli kojanna og handlaugarinnar. Hann strauk hendurnar yfir svæðið, fann fingurlyftuna og stóð hægt upp. Lúgan var á hjörum og vel notuð. Þegar hann opnaði hana, heyrðist aðeins örlítið tíst. Opið var um þriggja feta fermetra. Niðamyrkur beið fyrir neðan. Nick vissi að botninn á draslinu gæti ekki hafa verið meira en 4 fet niður. Hann sveiflaði fótunum yfir brúnina og lækkaði sig. Hann fór aðeins niður í brjósthæð áður en fætur hans lentu í botninum. Nick hallaði sér niður og lokaði lúgunni fyrir ofan sig. Það eina sem hann heyrði núna var varlega skvett af vatni á hlið ruslsins. Hann vissi að þegar þeir væru tilbúnir að flytja myndu þeir hlaða vistum um borð. Og þeir geyma þær líklega á þessum stað.
  
  
  Notaði hendurnar til að leiðbeina honum og hreyfði sig í átt að skutnum. Myrkrið var algjört; hann varð að bregðast stranglega við snertingu. Hann fann aðeins foldað varasegl. Hann kom aftur. Ef ekkert hefði verið fyrir framan lúguna hefði hann getað klifrað upp í seglið. En þeir vilja líklega flytja það inn í búðina. Hann hefði átt að finna eitthvað betra.
  
  
  Fyrir framan lúguna fann hann fimm bundna kassa. Nick vann eins hljóðlega og hægt var, leysti skúffurnar og kom þeim þannig fyrir að það væri laust pláss fyrir aftan þær og nóg pláss frá toppi til lofts til að hann gæti skríðið í gegnum. Svo batt hann þá fast aftur. Kassarnir voru ekki of þungir og vegna myrkurs gat hann ekki lesið hvað var í þeim. Líklega matur. Nick skreið yfir þá inn í sitt litla rými. Hann varð að sitja með hnén á brjóstinu. Hann tróð Hugo ofan í eina skúffuna innan seilingar og setti Wilhelminu á milli fótanna á sér. Hann hallaði sér aftur, eyrun reyndu
  
  
  
  
  
  
  grípa hvert hljóð. Það eina sem hann heyrði var að vatn barst á hliðina á ruslinu. Svo heyrði hann annað. Það var örlítið klórandi hljóð. Hrollur fór um líkama hans.
  
  
  Rottur!
  
  
  Vitað er að hinir veiku, skítugu og stærri ráðast á menn. Nick hafði ekki hugmynd um hversu margir þeir voru. Klóran virtist umkringja hann. Og hann var fangelsaður í myrkri. Bara ef hann gæti séð! Þá áttaði hann sig á því hvað þeir voru að gera. Þeir klóruðu sér í kassana í kringum hann og reyndu að komast á toppinn. Þeir voru líklega að svelta þegar þeir eltu hann. Nick var með Hugo í hendinni. Hann vissi að hann væri að taka áhættu en fannst hann vera fastur. Hann dró upp kveikjara og kveikti í loganum. Hann blindaðist af ljósinu í smá stund, svo sá hann tvo þeirra ofan á kassanum.
  
  
  Þeir voru stórir, eins og götukettir. Hárhöndin á löngu, odddu nefinu titruðu frá hlið til hliðar. Þeir horfðu niður á hann með skáhallum svörtum augum, sem ljómuðu í loga kveikjarans. Kveikjarinn varð of heitur. Það féll á þilfarið og fór út. Nick fann að eitthvað dúnmjúkt féll í kjöltu hans. Hann sveiflaði henni í átt að Hugo og heyrði tannsmellið við blaðið. Svo endaði þetta á milli fótanna á honum. Hann hélt áfram að pota í það Hugo á meðan lausa höndin leitaði að kveikjaranum sínum. Eitthvað togaðist í buxnabotninn hans. Nick fann kveikjara og kveikti fljótt í honum. Skítugar tennur rottunnar festust í buxnafæti hans. Hann hristi höfuðið fram og til baka og sleit kjálkunum. Nick sló hann í hliðina með stíl. Hann sló hann aftur. Og aftur. Tennurnar losnuðu og rottan sleit blaðinu. Nick stakk stilettinum í magann á henni og ýtti honum svo í andlitið á annarri rottu sem ætlaði að hoppa. Báðar rotturnar fóru yfir kassann og fóru niður hinum megin. Það er hætt að klóra. Nick heyrði hina þjóta að dauðu rottunni og rífast síðan um hana. Nick hrökk við. Einn eða tveir til viðbótar gætu verið drepnir í bardaganum, en þetta er ekki nóg til að endast lengi. Þeir koma aftur.
  
  
  Hann lokaði kveikjaranum og þurrkaði blóðið úr blaðinu á Hugo á buxurnar hans. Í gegnum sprunguna á lúgunni sá hann morgunljósið.
  
  
  Tveir tímar liðu áður en Nick heyrði hreyfingu á þilfari. Fætur hans sofnuðu; hann fann þá ekki lengur. Þeir stappuðu yfir hann og lyktin af matargerð hvarf. Hann reyndi að breyta stöðu sinni, en hann virtist ekki hreyfa sig.
  
  
  Hann eyddi mestum hluta morguns í blund. Verkurinn í hryggnum minnkaði vegna ótrúlegrar einbeitingargetu hans. Hann gat ekki sofið því þótt þær þögðu voru rotturnar enn hjá honum. Af og til heyrði hann einn þeirra hlaupa um fyrir framan einn kassann. Hann hataði tilhugsunina um að eyða eina nótt einn með þeim.
  
  
  Nick hélt að það væri um hádegið þegar hann heyrði að báturinn lenti á hliðinni á ruslinu. Fyrir ofan hann gengu tvö fótapör til viðbótar eftir þilfarinu. Það heyrðust hljóðar raddir en hann skildi ekki hvað var verið að segja. Þá heyrði hann dísilvél snúast hægt við hliðina á sorpinu. Stuðningunum var snúið við og hann heyrði dynk á þilfarinu. Annar bátur kom við hlið. Fætur þreifuðust á þilfarinu fyrir ofan hann. Það heyrðist hátt, eins og borð hefði fallið. Þá heyrðust högg annað slagið. Nick vissi hvað þetta var. Þeir eru að setja vistir. Draslið var að búa sig undir að flytja. Hann og rotturnar fá fljótlega félagsskap.
  
  
  Það tók um klukkustund að hlaða öllu um borð. Svo fór dísilið aftur í gang, tók upp hraða og hljóðið dofnaði hægt og rólega. Skyndilega opnaðist lúgan og felustaður Nick fylltist af skæru ljósi. Hann heyrði rottur hlaupa í skjól. Loftið var svalt og frískandi þegar það streymdi inn. Hann heyrði konuna tala kínversku.
  
  
  „Flýttu þér," sagði hún. „Ég vil að við verðum á leiðinni áður en það dimmir.“
  
  
  „Kannski hefur lögreglan hann. Það leit út eins og Ling.
  
  
  "Vertu rólegur, heimskur. Lögreglan hefur hann ekki. Hann er að fara til konunnar og drengsins. Við verðum að komast þangað áður en hann gerir það."
  
  
  Einn skipverjanna var nokkrum fetum frá Nick. Annar var fyrir utan lúguna og safnaði kössum af þeim þriðja og afhenti. Og hvaða kassar! Þeir smærri voru settir í kringum lúguna þar sem auðvelt var að ná þeim. Í þeim var matur og þess háttar. En þeir voru fáir. Flestir kassarnir voru merktir á kínversku og Nick las nógu mikið af kínversku til að skilja hvað þeir innihéldu. Sumir voru hlaðnir handsprengjum en flestir voru með skotfæri. Þeir hljóta að hafa her sem gætir Katie Lou og drengsins, hugsaði Nick.Sheila og Ling hljóta að hafa yfirgefið kofann, raddir þeirra urðu aftur deyfðar.
  
  
  Þegar áhöfnin sleppti öllum kössunum voru ljósin næstum slokknuð. Allt var staflað á bak við lúguna. Þeir komust ekki einu sinni í felustað Nick. Loksins var allt búið. Síðasti skipverjinn steig út og skellti lúgunni. Nick fann sig aftur í algjöru myrkri.
  
  
  Myrka loftið lyktaði af nýjum kössum. Nick heyrði fótatakið á þilfarinu. Trissan brakaði.
  
  
  
  
  
  „Þeir hljóta að hafa lyft seglinu," hugsaði hann. Síðan heyrði hann klingt í akkeri keðju. Viðarþiljunum brakaði. Pramminn virtist fljóta á vatninu. Þeir hreyfðu sig.
  
  
  Líklegast munu þeir halda til Gwangzhou. Annaðhvort þar eða einhvers staðar á bökkum Canton River áttu þau eiginkonu og son prófessorsins. Nick reyndi að ímynda sér svæðið meðfram Canton River. Þetta var flatt svæði með suðrænum skógi. Það sagði honum ekki neitt. Eins og hann rifjaði upp lá Guangzhou í norðausturhluta Xi Chiang árinnar. Á þessu svæði rann völundarhús af lækjum og skurðum á milli lítilla hrísgrjónaakra. Hvert þeirra var stökkt með þorpum.
  
  
  Pramminn valt mjög hljóðlega yfir höfnina. Nick komst að því þegar þeir fóru upp Canton River. Hreyfingin fram á við virtist hægja á sér, en vatnið hljómaði eins og það streymdi meðfram hliðum prammans. Kallurinn varð aðeins snöggari.
  
  
  Nick vissi að hann gæti ekki verið þar sem hann var mikið lengur. Hann sat í polli af eigin svita. Hann var þyrstur og maginn urraði af hungri. Rotturnar voru líka svangar og þær gleymdu honum ekki.
  
  
  Hann heyrði þá klóra í meira en klukkutíma. Fyrst voru nýir kassar til að skoða og tyggja á. En að komast að matnum inni var of erfitt. Þar var hann alltaf, hlýr af blóðlykt á buxunum. Svo komu þeir til hans.
  
  
  Nick hlustaði þegar rispur þeirra á kassanum urðu hærri. Hann gat sagt nákvæmlega hversu hátt þeir voru að klifra. Og hann vildi ekki sóa kveikjarvökva. Hann vissi að hann myndi þurfa þess. Svo þreifaði hann á þeim á kössunum, fyrst einn, svo hinn. Með Hugo í hendinni beindi hann loganum að kveikjaranum. Hann tók upp kveikjarann sinn og sá hvöss, yfirvaraskeggsnef þeirra fyrir svörtu, glansandi augunum. Hann taldi fimm, svo sjö, og fleiri kassar náðu á toppinn. Hjarta hans sló hraðar. Einn verður djarfari en aðrir og tekur fyrsta skrefið. Hann mun fylgjast með þessu. Biðin hans var stutt.
  
  
  Einn færði sig fram og lagði fæturna við brún kassans. Nick kom kveikjara að yfirvaraskeggsnefinu sínu og beindi oddinum að Hugo. Stíllinn reif hægra augað á rottunni og hún datt. Hinir hoppuðu á hann næstum áður en hann komst niður hinum megin við kassann. Hann heyrði þá berjast um það. Eldurinn í kveikjaranum hans Nick slokknaði. Ekki lengur vökvi.
  
  
  Killmaster varð að yfirgefa þessa stöðu. Nú þegar hann er búinn með kveikjara er hann fastur án verndar. Það var engin tilfinning í fótunum á mér; hann gat ekki staðið upp. Þegar rotturnar eru búnar með vini sínum verður hann næstur. Það var eitt tækifæri. Hann setti Wilhelminu aftur í beltið og klemmdi tennurnar utan um Hugo. Hann vildi að stíllinn væri við höndina. Hann krók fingurna í efsta kassann og togaði af öllu afli. Hann lyfti olnbogum ofan frá, svo brjóstinu. Hann reyndi að sparka í fæturna til að bæta blóðrásina en þeir hreyfðust ekki. Hann notaði hendurnar og olnbogana og skreið yfir kassana og niður hinum megin. Hann heyrði rotturnar við hlið sér tyggja og klóra. Nú skreið Nick eftir botni skrokksins að einum matarkassanum.
  
  
  Með Hugo sem kúbein, braut hann einn kassann og teygði sig inn. Ávextir. Ferskjur og bananar. Nick dró fram fullt af bananum og þrjár ferskjur. Hann byrjaði að dreifa og henda ávöxtunum sem eftir voru á bak við og í kringum lúguna á milli handsprengju- og skotfærakassa. Hann heyrði rottur hlaupa á eftir sér. Hann borðaði svangur, en hægt; það þýddi ekkert að vera veikur. Þegar hann var búinn byrjaði hann að nudda fæturna. Í fyrstu titruðu þau, svo sársauki. Tilfinningin kom hægt aftur. Hann tognaði og beygði þá, og fljótlega voru þeir nógu sterkir til að bera þunga hans.
  
  
  Þá heyrði hann kraftmikla vél annars báts; hann leit út eins og gamall PT bátur. Hljóðið kom nær þar til það var nálægt. Nick gekk upp að lúgunni. Hann lagði eyrað að því og reyndi að heyra. En raddirnar voru deyfðar og lausagangsvélin dró þær út. Hann hugsaði um að lyfta lúgunni aðeins, en einn skipverjanna gæti verið í káetunni. „Þetta er líklega varðskip,“ hugsaði hann.
  
  
  Hann varð að muna þetta því hann ætlaði að snúa aftur þessa leið. Varðbáturinn stóð við hliðina í rúma klukkustund. Nick velti því fyrir sér hvort þeir ætluðu að leita í prammanum. Auðvitað. Þung fótatak heyrðist á þilfari fyrir ofan hann. Nick hafði nú fulla notkun á fótunum. Hann óttaðist tilhugsunina um að snúa aftur í lokuðu rými, en það virtist sem hann yrði að gera það. Þung fótatak var á afturdekkinu. Nick létti af sér á einni af skotfærunum og klifraði síðan yfir grindirnar í litla skjólið sitt. Hann tróð Hugo inn í kassann fyrir framan sig. Wilhelmina fann sig aftur á milli fóta hans. Hann þurfti að raka sig og það var lykt af líkamanum en honum leið miklu betur.
  
  
  Það var mikið talað við leitina en Nick heyrði ekki orðin. Hann heyrði það sem hljómaði eins og hlátur. Kannski var konan sem Sheila var að reyna að blekkja
  
  
  
  
  
  
  tollverðir svo þeir sjái ekki handsprengjur og skotfæri. Pramminn lá fyrir akkeri og slökkt var á vélum varðbátsins.
  
  
  Fela Nick var skyndilega yfirfullt af morgunbirtu þegar lúgan opnaðist. Vasaljósageisli skein í kringum hann.
  
  
  "Hvað er hér niðri?" - spurði karlmannsrödd á kínversku.
  
  
  „Aðeins vistir,“ svaraði Sheila.
  
  
  Fótpar féllu inn um lúguna. Þeir voru klæddir í einkennisbúninga kínverska hersins. Svo kom riffillinn inn, á eftir hinum hermönnunum. Hann kveikti með vasaljósi á Nick og sneri baki. Bjálkinn féll á opinn kassa af matvöru. Þrjár rottur flugu út úr búrinu þegar ljósið skall á þær.
  
  
  „Þú átt rottur,“ sagði hermaðurinn. Geislinn rak þá handsprengjur og skothylki. "Aha! Hvað höfum við hér?" spurði hann.
  
  
  Fyrir ofan opnu lúguna sagði Sheila: "Þetta eru fyrir hermennina í þorpinu. Ég sagði þér frá þeim..."
  
  
  Hermaðurinn hreyfði sig á hryggnum. "En hvers vegna svona margir?" hann spurði. "Það eru ekki margir hermenn þarna."
  
  
  „Við búumst við vandræðum,“ svaraði Sheila.
  
  
  "Ég verð að tilkynna þetta." Hann skreið aftur í gegnum opna lúguna. „Roturnar opnuðu einn af matarkössunum þínum,“ sagði hann stuttu áður en lúgan skelltist aftur.
  
  
  Nick heyrði ekki lengur hvað raddirnar sögðu. Fæturnir hans fóru að sofna aftur. Það voru nokkrar mínútur í viðbót af þögguðu spjalli, svo brakaði hjólið og akkeri keðjan byrjaði aftur að hljóma. Draslið virtist togast á mastrið. Öflugu vélarnar fóru af stað og varðskipið brotlenti. Vatn streymdi yfir hliðar og botn ruslsins. Þeir voru á leiðinni aftur.
  
  
  Þetta þýðir að þeir biðu hans í einhverju þorpi. Honum fannst eins og örsmáum upplýsingum væri kastað í hann. Hann hafði þegar lært mikið síðan hann fór um borð í prammann. En það mikilvægasta „hvar“ fór samt framhjá honum. Nick þrýsti bringu sinni að kassanum til að halda fótunum beinum. Hann vann með þeim þar til tilfinningin kom aftur. Svo settist hann aftur. Ef hann gæti gert þetta öðru hvoru gæti það komið í veg fyrir að fæturnir hans sofnuðu. Í bili virtust rotturnar ánægðar með að opna matarkassann.
  
  
  Hann heyrði fótatak nálgast lúguna. Hurðin opnaðist og dagsbirtan streymdi inn. Nick var með Hugo í hendinni. Einn skipverjanna klifraði inn. Hann hélt á snæri í annarri hendi og vasaljósi í hinni. Hann hallaði sér niður og skreið í átt að opna matarkassanum. Ljós hennar rakst á tvær rottur. Þegar þeir reyndu að komast undan skar maðurinn þá í tvennt með tveimur snöggum höggum. Hann leit í kringum sig eftir rottum. Hann sá ekkert og byrjaði að troða ávöxtunum aftur í kassann. Þegar hann hafði hreinsað svæðið í kringum sig teygði hann sig í klofna brettið sem Nick hafði rifið í burtu úr kassanum. Byrjaði að skipta út, hætti svo.
  
  
  Hann rak ljósgeisla meðfram brún borðsins. Það var djúpur grettur á andliti hans. Hann renndi þumalfingrinum meðfram brúninni og horfði svo á dauða rotturnar tvær. Hann vissi að rotturnar opnuðu ekki kassann. Ljósgeisli blikkaði alls staðar. Málið stöðvaðist við skotfærin, sem Nick róaðist upp úr. Maðurinn fór að athuga kassana. Fyrst leit hann í kringum sig í kössunum með handsprengjum og skotfærum. Hann fann ekkert, leysti matarkassana, færði þá nær saman og batt þá aftur. Og svo sneri hann sér að kössunum hans Nick. Hann vann hratt og losuðu fingurna um hnútana sem héldu kössunum saman. Nick undirbjó Hugo. Maðurinn dró strengina upp úr kössunum og dró svo efsta kassann niður. Þegar hann sá Nick risu augabrúnirnar hans af undrun.
  
  
  "Já!" — öskraði hann og sneri aftur vélinni.
  
  
  Nick hljóp fram og stakk oddinum á stilettonum í hálsinn á manninum. Maðurinn glotti, sleppti vasaljósinu sínu og spjaldið og bakkaði, blóð streymdi úr opnu sárinu.
  
  
  Nick byrjaði með kassana. Draslið valt á hliðina og kassarnir hvolfdu þannig að hann skall á þilið. Hann leit upp og sá hönd konu með vélbyssu af litlum mæli benda á sig í gegnum lúguopið.
  
  
  Á fullkomnu amerísku máli sagði Sheila: „Velkomin um borð, elskan, við höfum beðið eftir þér.
  
  
  TÍUNDI KAFLI
  
  
  Það tók Nick smá stund að finna alveg fyrir fótunum á honum. Hann gekk fram á afturdekkið og andaði djúpt að sér fersku lofti, á meðan Sheila fylgdist með hverri hreyfingu hans með litlu vélbyssunni sinni. Ling stóð við hlið konunnar. Jafnvel hann hafði gamlan her .45. Nick gerði ráð fyrir að það yrði um hádegi. Hann horfði á þegar tveir aðrir skipverjar drógu félaga sinn í gegnum lúguna og hentu líkinu fyrir borð. Hann brosti. Rotturnar borðuðu vel.
  
  
  Nick sneri sér svo að konunni. „Mig langar að þrífa mig og raka mig,“ sagði hann.
  
  
  Hún horfði á hann með glitta í köldu smaragð augunum. „Auðvitað,“ svaraði hún brosi hans. "Viltu borða eitthvað?"
  
  
  Nick kinkaði kolli.
  
  
  Ling sagði: „Við drepum,“ á minna en fullkominni ensku. Það var hatur í augum hans.
  
  
  Nick hélt að Ling líkaði ekki mjög vel við hann. Hann gekk inn í klefann og hellti vatni í handlaugina. Hjónin stóðu að baki
  
  
  
  
  
  
  báðar skammbyssurnar beinast að baki hans. Á borðinu voru Hugo og Wilhelmina. Pramminn skoppaði upp og niður með ánni.
  
  
  Þegar Nick byrjaði að raka sig sagði Sheila: "Ég býst við að við ættum að klára formsatriðin. Ég er Sheila Kwan. Heimska vinkona mín heitir Ling. Þú ert auðvitað hinn alræmdi herra Wilson. Hvað heitirðu?"
  
  
  „Chris,“ sagði Nick og hélt bakinu að þeim á meðan hann rakaði sig.
  
  
  "Ó já. Vinur prófessors Loo. En við vitum báðir að þetta er ekki þitt rétta nafn, ekki satt?
  
  
  "Og þú?"
  
  
  "Það skiptir ekki máli. Við verðum samt að drepa þig. Þú sérð, Chris, þú hefur verið óþekkur strákur. Fyrst Ossa, svo sá stóri, og svo Yong. Og greyið Ling mun aldrei hafa fulla notkun á handlegginn aftur. Þú veist, þú ert hættulegur maður?"
  
  
  „Við drepum,“ sagði Ling með tilfinningu.
  
  
  "Síðar, gæludýr. Seinna."
  
  
  Nick spurði: „Hvar lærðirðu að tala svona amerísku?
  
  
  „Þú tókst eftir því,“ sagði Sheila. "Hversu sætt. Já, ég var menntaður í Bandaríkjunum. En ég var svo lengi í burtu að ég hélt að ég gleymdi nokkrum setningum. Segja þau ennþá orð eins og stórkostlegur, flott og grafa?"
  
  
  Nick kláraði með vaskinn. Hann sneri sér að hjónunum og kinkaði kolli. "Vesturströndin, er það ekki?" hann spurði. "Kaliforníu?"
  
  
  Hún brosti glaðlega með grænu augunum. "Mjög gott!" Hún sagði.
  
  
  Nick ýtti á það. - Er þetta ekki Berkeley? hann spurði.
  
  
  Bros hennar breyttist í bros. "Fullkomið!" Hún sagði. "Ég skil svo sannarlega hvers vegna þeir sendu þig. Þú ert klár." Augun hennar renndu vel yfir hann. "Og mjög gaman að horfa á." Það er langt síðan ég átti stóran Bandaríkjamann.
  
  
  Ling sagði: "Við drepum, við drepum!"
  
  
  Nick kinkaði kolli til mannsins. — Veit hann ekkert?
  
  
  Á kínversku sagði Sheila Ling að yfirgefa kofann. Hann rökræddi dálítið við hana en þegar hún sagði honum að þetta væri skipun fór hann treglega. Einn sjómannanna setti skál með heitum hrísgrjónum á borðið. Sheila safnaði Hugo og Wilhelminu saman og afhenti Ling þau fyrir utan kofann. Hún benti Nick síðan að setjast niður og borða.
  
  
  Þegar Nick borðaði vissi hann að annarri spurningu yrði fljótlega svarað. Sheila settist á bekkinn á móti honum.
  
  
  "Hvað gerðist á milli þín og John?" — spurði Nick.
  
  
  Hún yppti öxlum. Vélbyssunni var enn beint að honum. "Ég býst við að þú gætir sagt að ég væri ekki týpan hans. Ég naut háskólans, ég elskaði ameríska menn. Ég svaf of mikið hjá þeim fyrir hann. Hann vildi einhvern varanlegri. Ég held að hann hafi fengið það sem hann vildi." ".
  
  
  "Ertu að meina Katie?"
  
  
  Hún kinkaði kolli. "Hún er meira týpan hans - róleg, hlédræg. Ég veðja á að hún hafi verið mey þegar þau giftu sig. Ég verð að spyrja hana."
  
  
  Nick spurði: "Hvað varstu lengi hjá honum?"
  
  
  „Ég veit það ekki, líklega einn eða tvo mánuði.
  
  
  „Nógu lengi til að átta sig á því að hann var að leika sér með hugmyndina um flókið.
  
  
  Hún brosti aftur. "Jæja, ég var sendur þangað til að læra."
  
  
  Nick kláraði hrísgrjónin sín og ýtti skálinni frá sér. Hann kveikti í einni af sígarettunni sinni með gulltóbak. Sheila tók þá sem hann bauð henni og þegar hann ætlaði að kveikja í sígarettunni hennar sló hann litlu vélbyssuna úr hendinni á henni. Hann renndi sér af borðinu og skoppaði af gólfinu. Nick teygði sig til að taka það upp, en stoppaði áður en hönd hans snerti hann. Ling stóð í hurðinni á káetunni með .45 í hendinni.
  
  
  „Ég drep,“ sagði hann og spennti byssuna.
  
  
  "Nei!" — sagði Sheila. "Ekki enn." Hún gekk fljótt á milli Nick og Ling. Hún sagði við Nick: "Þetta var ekki mjög gáfulegt, elskan. Þú ætlar ekki að láta okkur binda þig, er það?" Hún henti Ling litlu vélbyssunni sinni og sagði honum á kínversku að bíða rétt fyrir utan Hún lofaði honum að bráðum myndi hann fá að drepa Nick.
  
  
  Ling hló og hvarf af sjónarsviðinu.
  
  
  Sheila stóð fyrir framan Nick og lagaði þrönga lavenderkjólinn sinn. Fætur hennar voru örlítið útbreiddir og silkið loðaði við líkama hennar eins og hann væri blautur. Nick vissi nú að það var ekkert undir. Hás sagði hún: "Ég vil ekki að hann taki þig fyrr en ég er búinn með þig." Hún braut lófana beint undir brjóstið. "Ég ætti að vera nokkuð góður."
  
  
  „Ég veðja að þú gerir það,“ sagði Nick. "Hvað með kærastann þinn? Hann vill sjá mig nógu dauða nú þegar."
  
  
  Nick stóð við eitt af rúmunum. Sheila færði sig nær honum og þrýsti líkama sínum að honum. Hann fann eld brenna innra með sér.
  
  
  „Ég get séð um hann,“ sagði hún hási. Hún færði hendurnar undir skyrtu hans að brjósti hans. „Það er langt síðan Bandaríkjamaður hefur kysst mig.
  
  
  Nick þrýsti vörum sínum að hennar. Hann þrýsti vörum sínum að hennar. Hönd hans hvíldi á baki hennar og rann svo hægt niður. Hún kom nær honum.
  
  
  "Hversu margir aðrir umboðsmenn vinna með þér?" hvíslaði hún í eyrað á honum.
  
  
  Nick kyssti háls hennar, háls hennar. Hendur hans færðust að brjóstum hennar. „Ég heyrði ekki spurninguna,“ svaraði hann í jafn hljóðlátu hvísli.
  
  
  Hún spenntist og reyndi máttleysislega að ýta frá sér. Andardráttur hennar var þungur. „Ég... þarf að vita það,“ sagði hún.
  
  
  Nick dró hana nærri sér. Hönd hans rann undir skyrtu hennar og snerti bert hold hennar. Hægt og rólega fór hann að taka upp vaktina.
  
  
  „Síðar,“ sagði hún hás. „Þú ég
  
  
  
  
  
  
  Ég skal segja þér það seinna þegar þú veist hversu góður ég er."
  
  
  "Látum okkur sjá." Nick lagði hana varlega á rúmið og kláraði að fara úr skyrtunni.
  
  
  Hún var góð, góð. Líkami hennar var flekklaus og með fíngerð bein. Hún þrýsti sér að honum og stundi í eyra hans. Hún hneigði sig við hann og þrýsti stífum, fallegum brjóstum sínum að brjósti hans. Og þegar hún náði hámarki ánægjunnar, klóraði hún sér í bakið á honum með löngum nöglum sínum, stóð næstum upp úr rúminu og beit eyrnasnepilinn hans með tönnum. Svo féll hún halt undir hann, lokuð augun, handleggina við hliðina. Þegar Nick ætlaði að klifra upp úr kojunni sinni, gekk Ling inn í klefann, andlit hans rautt af reiði.
  
  
  Hann sagði ekki orð en tók strax til starfa. .45 var beint að maga Nick. Hann skammaði Nick á kínversku.
  
  
  Sheila var líka á kínversku og pantaði hann af stofunni. Hún lifnaði við aftur og var að draga skyrtuna yfir höfuð sér.
  
  
  "Hver heldurðu að ég sé?" Ling svaraði á kantónsku sína.
  
  
  "Þú ert það sem ég segi að þú sért. Þú átt mig ekki eða stjórnar mér. Farðu út."
  
  
  "En með þessum... njósnari, þessum erlenda umboðsmanni."
  
  
  "Frá!" skipaði hún. "Farðu út! Ég skal segja þér hvenær þú getur drepið hann."
  
  
  Ling beit saman tennurnar og stappaði út úr klefanum.
  
  
  Sheila horfði á Nick og brosti lítillega. Kinnar hennar urðu rauðar. Það var enn ánægjuglampi í smaragðraugum hennar. Hún sléttaði úr silkiskyrtunni og sléttaði hárið.
  
  
  Nick settist við borðið og kveikti sér í sígarettu. Sheila kom og settist á móti honum.
  
  
  „Mér líkaði það,“ sagði hún. „Það er synd að við þurfum að drepa þig. Ég á auðvelt með að venjast þér. Hins vegar get ég ekki spilað leiki með þér lengur. Aftur, hversu margir umboðsmenn vinna með þér? "
  
  
  „Nei,“ svaraði Nick. "Ég er einn."
  
  
  Sheila brosti og hristi höfuðið. "Það er erfitt að trúa því að ein manneskja hafi gert allt sem þú hefur gert. En segjum að þú sért að segja satt. Hverju vonaðir þú að ná með því að laumast um borð?
  
  
  Pramminn hætti að rugga. Hann hljóp yfir slétt vatn. Nick sá ekki fyrir utan kofann, en hann hélt að þeir væru að fara inn í litla höfn í Whampoa eða Huangpu. Hér myndu stór skip fara. Þetta var eins langt upp með ánni og stóru skipin gátu farið. Hann áætlaði að þeir væru um tólf mílur frá Guangzhou.
  
  
  „Ég bíð,“ sagði Sheila.
  
  
  Nick sagði: "Þú veist hvers vegna ég laumaðist um borð. Ég sagði þér að ég væri að vinna einn. Ef þú trúir mér ekki, þá trúðu mér ekki."
  
  
  "Þú getur vissulega ekki ætlast til þess að ég trúi því að ríkisstjórn þín muni senda einn mann til að bjarga konu Jóhannesar og dreng."
  
  
  "Þú mátt trúa hverju sem þú vilt." Nick vildi fara út á þilfar. Hann vildi sjá hvert þeir væru að fara frá Whampoa. "Heldurðu að kærastinn þinn muni skjóta mig ef ég reyni að teygja fæturna?"
  
  
  Sheila bankaði nöglunum á framtennurnar. Hún rannsakaði hann. „Líklega,“ sagði hún. „En ég skal fara með þér.“ Þegar hann fór að standa upp sagði hún: „Veistu, elskan, það væri miklu betra ef þú svaraðir spurningum mínum hér. Þegar við komum þangað sem við erum að fara verður það ekki notalegt.“
  
  
  Síðdegissólin dýfði úr dimmum regnskýjunum þegar Nick gekk út á þilfarið. Tveir skipverjar gengu fram og athugaðu dýpt árinnar. Ljóta .45 auga Lings fylgdist vel með Nick. Hann var við stýrið.
  
  
  Nick gekk að bakborðshlið, henti sígarettu í ána og horfði á bakkann.
  
  
  Þeir voru að flytja frá Whampoa og stóru skipunum. Þeir fóru framhjá litlum sampönnum sem báru heilu fjölskyldurnar, karlarnir svitnuðu þegar þeir unnu á móti straumnum. Nick gerði ráð fyrir að á þessum hraða myndi það taka þá heilan dag í viðbót að komast til Gwangzhou, ef það er þangað sem þeir ætluðu. Það verður á morgun. Hvað gerðist á morgun? sunnudag! Hann hafði rúmlega fjörutíu og átta klukkustundir til að finna Katie Lu og Mike og skila þeim til Hong Kong. Þetta þýddi að hann þyrfti að stytta ferðatímann um helming.
  
  
  Hann fann Sheila standa við hlið sér og renna fingrunum létt eftir handleggnum á honum. Hún hafði önnur ráð fyrir hann. Hann leit á Ling. Ling hafði önnur ráð fyrir hann. Hlutirnir litu ekki vel út.
  
  
  Sheila vafði sig um handlegg hans og þrýsti brjósti hennar að honum. „Mér leiðist," sagði hún lágt. „skemmtu mér."
  
  
  .45 kalíbera nef Ling fylgdi bakinu á Nick þegar hann gekk með Sheilu inn í klefann. Þegar inn var komið sagði Nick: "Finnst þér gaman að pynta þennan gaur?"
  
  
  Linga? " Hún byrjaði að losa um skyrtuna hans. "Hann veit hvar hann er." Hún renndi höndum sínum í gegnum hárið á brjósti hans.
  
  
  Nick sagði: "Það mun ekki taka langan tíma fyrir hann að byrja að skjóta af byssunni sinni."
  
  
  Hún horfði á hann, brosti og strauk blautu tungunni yfir varirnar. "Þá er best að gera eins og ég segi."
  
  
  Nick hélt að hann gæti tekið Ling ef þörf krefur. Tveir áhafnarmeðlimir verða ekki vandamál. En hann vissi samt ekki hvert þeir ætluðu. Það væri auðveldara ef hann gengi með þessari konu þangað til þau komust á áfangastað.
  
  
  "Hvað viltu að ég geri?" hann spurði.
  
  
  Sheila stóð frá honum þar til hún fór úr skyrtunni. Hún leysti snúruna á bak við höfuð sér og hárið féll yfir axlir hennar. Það er næstum því náð
  
  
  
  
  
  
  mitti hennar. Hún hneppti síðan af buxunum hans og lét þær falla að ökkla hans.
  
  
  "Ling!" kallaði hún.
  
  
  Ling birtist strax við innganginn að kofanum.
  
  
  Á kínversku sagði Sheila: "Fylgstu með honum. Þú gætir lært eitthvað. En ef hann gerir ekki eins og ég segi, skjóttu hann."
  
  
  Nick þóttist sjá snefil af brosi í munnvikum Ling.
  
  
  Sheila gekk að barnarúminu og settist á brúnina með fæturna útbreidda. „Á hnén, Bandaríkjamaður,“ skipaði hún.
  
  
  Hárin aftan á hálsinum á Nick stóðu á enda. Hann gnísti tönnum og féll á kné.
  
  
  „Komdu nú til mín, elskan,“ sagði Sheila.
  
  
  Ef hann snýr sér til vinstri getur hann slegið byssuna úr hendi Ling. En hvað þá? Hann efaðist um að einhver þeirra myndi segja honum hvert þeir væru að fara, jafnvel þótt hann reyndi að þvinga það út úr þeim. Hann varð að vera sammála þessari konu.
  
  
  "Ling!" - sagði Sheila ógnandi.
  
  
  Ling tók skref fram á við og beindi byssunni að höfði Nick.
  
  
  Nick byrjaði að skríða í áttina að konunni. Hann gekk að henni og þegar hún gerði það sem hún bauð, heyrði hann Lin hlæja hljóðlega.
  
  
  Andardráttur Sheilu varð rýr. Á kínversku sagði hún: "Sjáðu, Lin, elskan? Sérðu hvað hann er að gera? Hann er að undirbúa mig fyrir þig." Svo lagðist hún á rúmið. „Fljótt, Ling," andaði hún. „Bindið hann við mastrið“.
  
  
  Með byssuna í hendinni benti Ling Nick í átt að borðinu. Hann hlýddi þakklátur. Hann settist á borðið sjálft og lagði fæturna á bekkinn. Hann vafði handleggjunum um mastrið. Ling lagði niður .45 og batt hratt og þétt hendur Nick.
  
  
  „Flýttu þér, elskan,“ öskraði Sheila. "Ég er nálægt."
  
  
  Ling setti byssuna undir barnarúmið og klæddi sig í skyndi af. Hann gekk síðan til liðs við Sheilu á rúminu.
  
  
  Nick horfði á þá með beiskt bragð í munninum. Ling gerði þetta af gremjulegri ásetningi skógarhöggsmanns að höggva tré. Ef honum líkaði það sýndi hann það ekki. Sheila hélt honum nálægt brjósti sér og hvíslaði í eyrað á honum. Skálinn dimmdi þegar sólin settist. Nick fann rakalykt í loftinu. Það var kalt. Hann vildi að hann væri með buxur.
  
  
  Þegar þeim var lokið, sofnuðu þeir. Nick svaf ekki fyrr en hann heyrði einn skipverja hrjóta í skut. Hinn var við stýrið og var að vinna með stýrið. Nick sá hann varla í gegnum innganginn að klefanum. Jafnvel hann kinkaði kolli í svefni.
  
  
  Nick blundaði í um klukkutíma. Síðan heyrði hann Sheilu vekja Ling til að reyna aftur. Ling andvarpaði í mótmælaskyni, en varð við óskum konunnar. Það tók hann lengri tíma en í fyrra skiptið og þegar hann var búinn, féll hann bókstaflega yfir. Nú var skálanum steypt í myrkur. Nick heyrði aðeins í þeim. Pramminn veltist upp með ánni.
  
  
  Þegar Nick vaknaði aftur var dögun þoka. Hann fann að eitthvað óljóst snerti kinn hans. Það var engin tilfinning í höndum hans. Reipið, sem vafið var þétt um úlnliði hans, stöðvaði blóðrásina, en það var tilfinning í öðrum líkamshlutum hans. Og hann fann að Sheila lagði á sig. Sítt hrafnhár hennar renndi fram og til baka um andlit hans.
  
  
  „Ég var hrædd um að ég þyrfti að vekja einn úr liðinu,“ hvíslaði hún um leið og hann opnaði augun.
  
  
  Nick sagði ekkert. Hún leit út eins og lítil stúlka með sítt hár sem féll yfir viðkvæmt andlitið. Nakinn líkami hennar var sterkur og vel byggður. En stöðugu grænu augun hennar gáfu hana alltaf frá sér. Hún var hörkukona.
  
  
  Hún stóð á borðbekknum og strauk brjóstunum varlega yfir andlit hans. „Þú þarft að raka þig,“ sagði hún. "Ég vildi að ég gæti leyst þig, en ég held að Ling hafi ekki styrk til að halda byssu á þig."
  
  
  Með hendina á honum og brjóstin snerta létt kinn hans. Nick gat ekki stjórnað eldinum innra með honum.
  
  
  „Það er betra,“ sagði hún og brosti. "Það gæti verið svolítið óþægilegt með hendurnar bundnar, en við ráðum við það, ekki satt, elskan?"
  
  
  Og þrátt fyrir sjálfan sig og vanþóknun sína á henni líkaði honum það. Konan var óseðjandi en þekkti karlmenn. Hún vissi hvað þeim líkaði og útvegaði það.
  
  
  Þegar hún var búin með hann, steig hún til baka og lét augun taka alveg inn í hann. Pínulítill kviður hennar færðist fram og til baka vegna þungrar öndunar. Hún strauk hárið úr augunum og sagði: "Ég held ég fari að gráta þegar við þurfum að drepa þig." Hún tók þá .45 og vakti Ling. Hann valt af kojunni og hrasaði og fylgdi henni út úr káetunni upp á afturdekkið.
  
  
  Þeir eyddu þar allan morguninn og skildu Nick eftir bundinn við mastrið. Frá því sem Nick sá í gegnum klefainnganginn voru þeir komnir inn í delta suður af Guangzhou. Svæðið var stökkt með hrísgrjónaökrum og skurðum sem lágu frá ánni. Sheila og Ling voru með skýringarmynd. Þeir rannsökuðu það til skiptis og hægri bakkann. Þeir fóru framhjá mörgum drasli og enn fleiri sampanum. Sólin var súld og gerði lítið til að hita kuldann í loftinu.
  
  
  Funk fór yfir delta og opnaði eina rásina. Sheila virtist ánægð með námskeiðið og rúllaði töflunni í rör.
  
  
  Nick var losaður og leyft að hneppa skyrtunni og fara í buxurnar. Hann fékk skál með hrísgrjónum og tvo banana. Ling var með .45 kalíbera skammbyssu með sér allan tímann. Þegar hann var búinn fór hann út til
  
  
  
  
  
  
  afturdekk. Ling var tveimur fetum á eftir honum. Nick eyddi deginum á stjórnborða, reykti sígarettur og fylgdist með fjörinu. Af og til kom hann auga á kínverskan hermann. Hann vissi að þeir voru að koma. Eftir hádegismat svaf Sheila í kofanum. Svo virðist sem hún hafi stundað allt kynlífið sem hún þurfti á einum degi.
  
  
  Pramminn fór framhjá tveimur þorpum sem voru fyllt af fábrotnum bambuskofum. Íbúar sem áttu leið hjá veittu ekki athygli. Það var rökkur þegar Nick tók eftir fleiri og fleiri hermönnum á ströndinni. Þeir horfðu áhugasamir á prammann, eins og þeir ættu von á þessu.
  
  
  Þegar dimmt var orðið tók Nick eftir því að ljós kviknaði á undan. Sheila gekk með þeim á þilfari. Þegar þeir komu nær tók Nick eftir ljósum sem lýstu upp bryggjuna. Hermenn voru alls staðar. Þetta var annað þorp sem var ólíkt hinum sem þeir höfðu séð vegna þess að þetta var með raflýsingu. Eftir því sem Nick gat séð voru bambuskofarnir upplýstir með ljóskerum þegar þeir nálguðust bryggjuna. Tvö rafmagnsljós voru sitt hvoru megin við bryggjuna og leiðin milli skálanna var upplýst af ljósalínum.
  
  
  Gráðugar hendur gripu í forláta strenginn þegar pramminn nálgaðist bryggjuna. Seglið féll, akkerið var varpað. Sheila hélt á Nick í byssuárás með litlu vélbyssunni sinni á meðan hún skipaði Ling að binda hendur hans fyrir aftan bak hans. Þeir settu upp bar sem tengdi prammanum við bryggjuna. Hermenn hópuðust inn í kofana, sumir stóðu í kringum bryggjuna og fylgdust með. Þeir voru allir vel vopnaðir. Þegar Nick steig af prammanum fylgdu tveir hermenn eftir honum. Sheila var að tala við einn hermannanna. Þegar Ling var fyrir framan, ýttu hermennirnir fyrir aftan Nick honum rólega og neyddu hann til að hreyfa sig. Hann fylgdi Ling.
  
  
  Þegar hann fór í gegnum ljósaröð tók hann eftir fimm kofum: þrír til vinstri og tveir til hægri. Ljósalínan sem lá niður í miðjuna virtist vera tengd við einhvers konar rafala við enda skálanna. Hann heyrði það raula. Kofarnir þrír til vinstri hans voru fullir af hermönnum. Þeir tveir til hægri hans voru dökkir og virtust tómir. Þrír hermenn stóðu vörð við dyr þess síðari. Gæti þetta verið þar sem Katie Lou og strákurinn eru? Nick mundi eftir þessu. Auðvitað gæti þetta líka verið agn. Þeir biðu hans. Hann var leiddur fram hjá öllum kofunum. Nick tók aðeins eftir þessu þegar þeir komust í raun að byggingunni. Það var staðsett á bak við skálana og var lág, ferhyrnd steinsteypt bygging. Það verður erfitt að sjá í myrkrinu. Ling leiddi hann upp sjö sementsþrep að því sem leit út eins og stálhurð. Nick heyrði í rafal nánast beint fyrir aftan sig. Ling dró lykla úr vasa sínum og opnaði hurðina. Það sprakk upp og hópurinn fór inn í bygginguna. Nick fann lyktina af myglu, raka lyktinni af rotnandi holdi. Hann var leiddur eftir þröngum, óupplýstum gangi. Á báðum hliðum voru stálhurðir. Ling stoppaði fyrir framan eina hurðina. Hann notaði hinn lykilinn úr hringnum til að opna hurðina. Hendur Nick voru losaðar og honum var ýtt inn í klefann. Hurðin skelltist aftur á eftir honum og hann fann sig í algjöru myrkri.
  
  
  Ellefu kafli
  
  
  Nick gekk í kringum búðina sína og snerti veggina.
  
  
  Engar sprungur, engar sprungur, bara solid steypa. Og gólfið var eins og veggirnir. Hjörin á stálhurðinni voru utan og fyllt af steypu. Það er enginn flótti úr klefanum. Þögnin var svo algjör að hann heyrði eigin andardrátt. Hann settist í hornið og kveikti í einni af sígarettunni sinni. Þar sem kveikjarinn hans varð eldsneytislaus tók hann eldspýtukassa úr prammanum. Það eru aðeins tvær sígarettur eftir.
  
  
  Hann reykti og horfði á glóð sígarettunnar ljóma við hverja dragningu. „Það er sunnudagskvöld,“ hugsaði hann, „og það var bara til miðnættis á þriðjudag. Hann hefur enn ekki fundið Katie Lou eða strákinn Mike.
  
  
  Svo heyrði hann mjúka rödd Sheilu Kwan, sem hljómaði eins og hún kæmi frá veggjunum.
  
  
  „Nick Carter," sagði hún. "Þú ert ekki að vinna einn. Hversu margir aðrir eru að vinna með þér? Hvenær verða þeir hér?"
  
  
  Þögn. Nick slökkti leifar sígarettunnar sinnar. Allt í einu lýsti klefan upp af ljósi. Nick blikkaði og augun táruðust. Í miðju loftinu var kveikt ljósapera, varin með litlu vírgrilli. Þegar augu Nick aðlagast björtu birtunni slokknaði ljósið. Hann taldi að það væri um tuttugu sekúndur. Nú var hann aftur kominn í myrkrið. Hann nuddaði augun. Hljóðið kom aftur frá veggjunum. Það hljómaði eins og lestarflaut. Smám saman varð háværara, eins og lest væri að nálgast myndavélina. Hljóðið varð hærra og hærra þar til það varð öskur. Rétt þegar Nick hélt að það myndi hverfa, hætti hljóðið. Hann reiknaði það út á um þrjátíu sekúndum. Sheila talaði svo við hann aftur.
  
  
  „Professor Lu vill ganga til liðs við okkur,“ sagði hún. "Það er ekkert sem þú getur gert til að koma í veg fyrir það." Það var smellur. Síðan "Nick Carter. Þú vinnur ekki einn. Hversu margir aðrir eru að vinna með þér? Hvenær verða þeir hér?"
  
  
  Það var upptaka. Nick beið eftir að ljósið kviknaði. En í staðinn fékk hann lestarflautu.
  
  
  
  
  
  
  og styrking. Að þessu sinni var það enn hærra. Og ég fór að verkja í eyrun af öskunni. Þegar hann lagði hendur yfir þær hætti hljóðið. Hann svitnaði. Hann vissi hvað þeir voru að reyna að gera. Þetta var gamalt kínverskt pyntingarbragð. Þeir notuðu afbrigði af því gegn hermönnum í Kóreu. Þetta var ferli andlegs niðurbrots. Láttu heilann líta út eins og hafragraut og mótaðu hann síðan eins og þú vilt. Hann hefði getað sagt þeim að hann væri einn fyrir hrísgrjónauppskeruna, en þeir trúðu honum ekki. Kaldhæðnin var sú að það var nánast engin vörn gegn þessari tegund af pyntingum. Hæfni til að þola sársauka var gagnslaus. Þeir fóru framhjá líkamanum og skutu beint á heilann.
  
  
  Ljósið kviknaði aftur. Augu Nick rann úr björtu ljósi. Að þessu sinni logaði ljósið í aðeins tíu sekúndur. Það fór út. Skyrtan hans Nick var rennblaut af svita. Hann þurfti að koma með einhvers konar vörn. Hann var þegar að bíða, bíða, bíða. Verður það létt?
  
  
  Flauta? Eða rödd Sheilu? Það var engin leið að dæma hvað væri í vændum eða hversu lengi það myndi endast. En hann vissi að hann yrði að gera eitthvað.
  
  
  Flautan er ekki lengur langt undan. Hann varð strax hár og hávær. Nick fór að vinna. Heilinn hans hefur ekki enn breyst í mý. Hann reif stóra ræmu af skyrtunni sinni. Ljósið kviknaði og hann lokaði augunum þétt. Þegar það virkaði aftur tók hann rifna hluta skyrtunnar og reif hana aftur í fimm minni ræmur. Hann reif lengjurnar tvær aftur í tvennt og krumpaði þær í þéttar litlar kúlur. Hann stakk fjórum boltum í eyrun á honum, tvær í hverri.
  
  
  Þegar flautað var af heyrði hann það varla. Af þremur ræmum sem eftir voru braut hann tvær þeirra saman í lausa púða og setti yfir augun á sér. Hann batt þriðju ræmuna um höfuð sér til að halda púðunum á sínum stað. Hann var blindur og heyrnarlaus. Hann hallaði sér aftur í steinsteypta hornið sitt, brosandi. Hann þreifaði sig og kveikti sér í annarri sígarettu. Hann vissi að þeir gátu farið úr öllum fötunum hans, en núna var hann í biðstöðu.
  
  
  Þeir hækkuðu hljóðstyrk flautunnar, en hljóðið var nógu dempað til að trufla hann ekki. Ef rödd Sheilu kom, heyrði hann hana ekki. Hann var næstum búinn að klára sígarettuna þegar þeir sóttu hann.
  
  
  Hann heyrði ekki hurðina opnast en fann ferskt loft. Og hann fann fyrir nærveru annarra í klefanum með sér. Augnbindið var rifið af höfði hans. Hann blikkaði og nuddaði augun. Ljósið var kveikt. Tveir hermenn stóðu fyrir ofan hann, hinn við dyrnar. Báðum rifflunum var beint að Nick. Hermaðurinn sem stóð yfir Nick benti á eyrað á honum og síðan á eyrað á Nick. Killmaster vissi hvað hann vildi. Hann tók af sér eyrnatappana. Hermaðurinn tók hann upp með riffli. Nick stóð upp og ýtti við hlaupinu á riffil sínum og gekk út úr klefanum.
  
  
  Hann heyrði rafalann ganga um leið og hann fór út úr byggingunni. Tveir hermenn stóðu fyrir aftan hann, rifflum þeirra þrýst að baki hans. Gengið var undir berum ljósaperunum á milli skálanna og beint að skálaendanum næst steyptu byggingunni. Þegar þeir komu inn tók Nick eftir því að það var skipt í þrjá hluta. Sú fyrri var eins konar forstofa. Á hægri hönd leiddu hurð inn í annað herbergi. Þó Nick sæi það ekki heyrði hann hástemmt öskur og öskur í stuttbylgjuútvarpinu. Beint fyrir framan hann leiddu lokuð hurð inn í annað herbergi. Hann gat ekki vitað hvað var þarna. Fyrir ofan hann héngu tvær reykfylltar ljósker úr bambusbjálkum. Útvarpsherbergið ljómaði af nýju ljósunum. Nick áttaði sig þá á því að mestur hluti straums rafalans var notaður til að keyra útvarpið, ljósin á milli kofana og allan búnaðinn í steinsteypuhúsinu. Skálarnir sjálfir voru upplýstir með ljóskerum. Á meðan tveir hermenn biðu með honum í forstofunni hallaði hann sér upp að veggnum í kofanum. Það brakaði undir þunga hans. Hann renndi fingrunum yfir gróft yfirborðið. Bambusstykki losnuðu þar sem hann nuddaði. Nick brosti örlítið. Skálarnir voru tindhrúgur sem biðu þess að kvikna.
  
  
  Tveir hermenn stóðu sitt hvorum megin við Nick. Við hliðina á hurðinni sem leiðir að þriðja herberginu sátu tveir hermenn til viðbótar á bekk, rifflarnir á milli fótanna, höfuðið kinkaði kolli og reyndu að berjast gegn svefninum. Á endanum á bekknum var fjórum kössum staflað hver ofan á annan. Nick mundi eftir þeim úr ruslinu. Kínversku táknin á þeim sögðu að þetta væru handsprengjur. Efsta skúffan var opin. Helmingur handsprengjanna vantaði.
  
  
  Rödd kom yfir útvarpið. Hann talaði kínversku á mállýsku sem Nick skildi ekki. Útvarpsstjórinn svaraði á sömu mállýsku. Eitt orð var sagt sem hann skildi. Það hét Lou. Röddin í útvarpinu hlýtur að koma frá húsinu þar sem prófessor Lu var í haldi, hugsaði Nick. Hugur hans var niðursokkinn, meltur, fargaður. Og eins og tölva spýti út korti, kom áætlun til hans. Þetta var gróft, en eins og allar áætlanir hans séu sveigjanlegar.
  
  
  Þá opnuðust dyrnar að þriðja herberginu og Ling birtist með trausta .45. Hann kinkaði kolli til hermannanna tveggja og benti Nick síðan að fara inn í herbergið. Sheila beið hans. Eins og Ling
  
  
  
  
  
  
  Hún fylgdi Nick, lokaði hurðinni á eftir sér, Sheila hljóp að Nick og vafði handleggjunum um hálsinn á honum. Hún kyssti hann ástríðufullur á varirnar.
  
  
  „Æ, elskan,“ hvíslaði hún hás. "Ég þurfti bara að fá þig í síðasta sinn." Hún var enn í sama silkiklæðnaði og hún hafði borið á prammanum.
  
  
  Herbergið var minna en hin tvö. Það var gluggi í þessu. Það innihélt barnarúm, borð og körfulaga tágustól. Það voru þrjú ljósker: tvö héngu í þaksperrunum og ein á borðinu. Hugo og Wilhelmina lágu á gólfinu við hlið stólsins. Þeir voru með tvær Tommy byssur með sér. Borðið stóð við hliðina á rúminu, stóll við vegginn hægra megin við hurðina. Nick var tilbúinn hvenær sem var.
  
  
  „Ég drep,“ sagði Ling. Hann settist niður í stólnum, ljótur trýni .45 snýr að Nick.
  
  
  „Já, gæludýr,“ sagði Sheila. "Með tímanum." Hún var að losa um skyrtuna hans Nick. "Ertu hissa á því að við komumst að því hvernig þú ert?" hún spurði.
  
  
  „Í rauninni ekki,“ svaraði Nick. "Þú fékkst þetta frá John, er það ekki?"
  
  
  Hún brosti. „Það þurfti smá hugvekju en við höfum leiðir.“
  
  
  "Drapstu hann?"
  
  
  "Auðvitað ekki. Við þurfum á honum að halda."
  
  
  „Ég drep,“ endurtók Ling.
  
  
  Sheila dró skyrtuna yfir höfuð sér. Hún tók í hönd Nicks og lagði hana á bera brjóst hennar. „Við verðum að flýta okkur," sagði hún. "Ling er áhyggjufullur." Hún fór úr buxunum hans Nick. Hún bakkaði síðan í átt að barnarúminu og dró hann með sér.
  
  
  Kunnuglegur eldur logaði þegar inni í Nick. Það byrjaði þegar hönd hans snerti heitt hold brjósts hennar. Hann sleppti bollunni aftan á höfði hennar og lét sítt svart hárið falla yfir axlir hennar. Hann ýtti henni síðan varlega upp í rúmið.
  
  
  „Ó elskan,“ hrópaði hún þegar andlit hans var nálægt henni. „Mér líkar virkilega ekki við dauða þinn“.
  
  
  Líkami Nick þrýstist að líkama hennar. Fætur hennar vafðust um hann. Hann fann ástríðu hennar vaxa þegar hann vann með henni. Það var ekkert sérstaklega gaman hjá honum. Það hryggði hann dálítið að nota þessa athöfn sem hún elskaði svo mikið gegn henni. Hægri handleggur hans var vafinn um háls hennar. Hann stakk hendinni undir handlegginn og dró límbandið sem hélt Pierre á sínum stað. Hann vissi að þegar banvænu gasinu hefði verið losað yrði hann að halda niðri í sér andanum þar til hann gæti farið út úr herberginu. Þetta gaf honum rúmar fjórar mínútur. Hann hélt á Pierre í hendinni. Augu Sheilu voru lokuð. En rykkurnar sem hann gerði og sleppti banvænu gasinu, opnuðu augu hennar. Hún kinkaði kolli og sá pínulítinn kúlu. Með vinstri hendi rúllaði Nick gassprengjunni undir kojunni í átt að Ling.
  
  
  "Hvað gerðir þú?" — sagði Sheila. Svo opnuðust augu hennar. "Ling!" öskraði hún. "Drepið hann, Ling!"
  
  
  Ling stökk á fætur.
  
  
  Nick velti sér á hliðina, dró Sheilu með sér og notaði líkama hennar sem skjöld. Ef Ling hefði skotið Sheilu í bakið hefði hann fengið Nick. En hann færði .45 frá hlið til hliðar og reyndi að taka mark. Og þessi seinkun drap hann. Nick hélt niðri í sér andanum. Hann vissi að það myndi aðeins taka nokkrar sekúndur fyrir lyktarlausa gasið að fylla herbergið. Hönd Lings snerti háls hans. .45-hringurinn skramlaði í gólfið. Hné Ling svignuðu og hann féll. Hann féll síðan andlitið fyrst.
  
  
  Sheila átti í erfiðleikum með Nick, en hann hélt henni fast. Augu hennar stækkuðu af ótta. Tárin féllu og hún hristi höfuðið eins og hún trúði ekki að þetta væri að gerast. Nick þrýsti vörum sínum að hennar. Andardráttur hennar færðist inn í buxurnar og hætti svo skyndilega. Hún fór haltrandi í fanginu á honum.
  
  
  Nick þurfti að hreyfa sig hratt. Höfuð mitt var þegar ljómað af súrefnisskorti. Hann velti sér af rúminu, tók saman Hugo, Wilhelmina, eina vélbyssu Tommy og buxurnar hans í skyndi og hljóp svo út um opinn gluggann. Hann skaust tíu skrefum frá kofanum, lungun verkja, höfuðið svartur óskýr. Svo féll hann á kné og andaði að sér því lofti sem óskað var eftir. Hann var á hnjánum um stund og andaði djúpt. Þegar höfuðið var hreinsað, dró hann fæturna inn í buxurnar, setti Wilhelminu og Hugo í beltið sitt, tók upp byssuna hans Tommy og krummaði sér aftur í átt að klefanum.
  
  
  Hann fyllti lungun af lofti rétt áður en hann kom að opnum glugganum. Hermennirnir voru ekki enn komnir inn í herbergið. Nick stóð rétt fyrir utan gluggann og dró Wilhelminu af beltinu sínu, miðaði varlega á eitt ljóskerið sem hékk í þaksperrunum og skaut. Luktin skvettist og logandi steinolía helltist yfir vegginn. Nick skaut hinn og síðan þann sem var á borðinu. Eldarnir sleiktu gólfið og klifruðu yfir tvo veggi. Hurð opnaðist. Nick beygði sig niður og labbaði í kringum kofann. Of mikil birta var fyrir framan skálana. Hann lagði frá sér byssuna hans Tommy og fór úr skyrtunni. Hann hneppti þremur hnöppum og batt svo ermarnar um mittið á sér. Með því að móta það og vinna með það endaði hann með fallegan lítinn poka á hliðinni.
  
  
  Hann tók byssuna hans Tommy og hélt í átt að útidyrunum. Það logaði í bakhlið kofans. Nick vissi að hann átti aðeins nokkrar sekúndur eftir áður en hinir hermennirnir hlupu í átt að eldinum. Hann gekk að dyrunum og stoppaði. Í röð af berum ljósaperum sá hann hópa hermanna ganga í átt að brennandi kofa.
  
  
  
  
  
  
  fyrst hægt, síðan hraðar, rifflar þeirra tilbúnir. Sekúndur liðu. Nick notaði hægri fótinn til að ýta hurðinni upp; hann sendi skot úr vélbyssunni sinni til Tommy, fyrst frá hægri, síðan frá vinstri. Tveir hermenn stóðu við bekkinn með augun þung af svefni. Þeir birtu tennurnar þegar þeir urðu fyrir skotstraumi og slógu höfuðið tvisvar í vegginn fyrir aftan þá. Líkamar þeirra virtust hreyfast, svo skullu höfuð þeirra á móti hvor öðrum, rifflar þeirra skáluðu í gólfið og eins og tveir kubbar tengdir í höndum þeirra féllu þeir á rifflana sína.
  
  
  Dyrnar að þriðja herberginu voru opnar. Eldarnir voru þegar á öllum veggjum, þaksperrurnar voru þegar svartar. Herbergið brakaði þegar það brann. Tveir hermenn til viðbótar voru með Sheilu og Ling, sem voru drepnir af eiturgasi. Nick sá húð Sheilu undiðast af hitanum. Hár hennar var þegar sviðið. Og sekúndurnar breyttust í eina mínútu og héldu áfram. Nick gekk að handsprengjukössunum. Hann byrjaði að fylla bráðabirgðapoka af handsprengjum. Svo mundi hann eftir einhverju - næstum of seint. Hann sneri sér við þegar byssukúlan þrýsti kraga hans. Útvarpsstjórinn ætlaði að skjóta aftur þegar Nick skar hann frá krossi til höfuðs með skoti af Tommy byssu. Handleggir mannsins teygðu sig beint út og slógu hvoru megin við hurðina. Þeir stóðu uppréttir þegar hann staulaðist og féll.
  
  
  Nick bölvaði undir andanum. Hann hefði átt að sjá um útvarpið fyrst. Þar sem þessi maður var enn í talstöðinni var líklegast að hann hefði þegar haft samband við varðbátinn, sem og húsið þar sem prófessorinn var staðsettur. Tvær mínútur liðu. Nick var með tíu handsprengjur. Þetta ætti að duga. Í hverri sekúndu sem er núna mun fyrsta bylgjan af hermönnum springa inn um dyrnar. Nú voru litlar líkur á að eiturgasið hefði áhrif en hann ætlaði ekki að anda djúpt. Útihurðin var fyrir aftan hurðina. Kannski útvarpsherbergið. Hann hljóp inn um dyrnar.
  
  
  Heppnin var með honum. Það var gluggi í útvarpsherberginu. Þungir fætur tróðust fyrir framan kofann og urðu háværari eftir því sem hermennirnir nálguðust útidyrnar. Nick klifraði út um gluggann. Beint fyrir neðan hann beygði hann sig niður og dró eina handsprengjuna úr pokanum sínum. Hermennirnir mögluðust um forstofuna, enginn gaf fyrirmæli. Nick dró upp pinna og byrjaði að telja hægt. Þegar hann var kominn í átta kastaði hann handsprengju inn um opinn gluggann og hallaði sér frá kofanum. Hann hafði ekki stigið meira en tíu skref þegar krafturinn frá sprengingunni sló hann á hné. Hann sneri sér við og sá að þakið á skálanum hafði lyft lítillega og þá virtist óbrennda hliðin bunga.
  
  
  Þegar sprengingin barst til hans klofnuðu veggirnir í kofanum í tvennt. Appelsínugult ljós og logar síast inn um opna glugga og sprungur. Þakið sökk og hallaðist lítillega. Nick stóð upp og hélt áfram að hlaupa. Nú heyrði hann skot. Kúlurnar átu enn blauta moldina í kringum hann. Hann hljóp á fullri ferð í átt að steinsteyptu byggingunni og sneri aftur í kringum hana. Svo hætti hann. Hann hafði rétt fyrir sér. Rafallinn hleypti lífinu í litla kassalíka bambuskofann. Hermaðurinn, sem stóð við dyrnar, var búinn að teygja sig í riffilinn sinn. Nick skaut hann með Tommy byssu. Hann dró þá aðra handsprengju upp úr töskunni. Án þess að hika dró hann fram pinnana og byrjaði að telja. Hann kastaði handsprengju inn í opna dyr sem lá að rafalnum. Sprengingin myrkvaði strax allt í kring. Til öryggis dró hann upp aðra handsprengju og henti henni inn.
  
  
  Án þess að bíða eftir sprengingunni flaug hann inn í undirgróðurinn sem stækkaði rétt fyrir aftan kofana. Hann fór framhjá fyrsta brennandi skálanum og gekk að þeim síðari. Hann andaði þungt, hallaði sér á jaðri runna. Það var lítið opið rými í átt að opnum glugganum á bakhlið seinni kofans. Hann heyrði enn skotin. Drápu þeir hvort annað? Það heyrðust öskur; einhver var að reyna að gefa skipanir. Nick vissi að þegar einhver tæki við stjórninni væri óreglu ekki lengur kostur hans. Hann hreyfði sig ekki nógu hratt! Fjórða handsprengjan var í hendi hans, nælan hafði verið dregin út. Hann hljóp, beygði sig niður og gekk fram hjá opnum glugga og kastaði handsprengju. Hann hélt áfram að hlaupa í átt að þriðja skálanum, sem stóð við síkið. Eina ljósið kom nú frá flöktandi luktum inn um glugga og hurðar á hinum þremur kofunum.
  
  
  Hann var þegar með fimmtu handsprengjuna í hendinni. Hermaður blasti við honum. Nick, án þess að stoppa, sprautaði kúlum úr skammbyssu Tommy í hring. Hermaðurinn hrökk fram og til baka alla leið til jarðar. Nick gekk á milli annars kofans og hins þriðja sem sprengdi. Það virtist vera eldur alls staðar. Karlaraddir hrópuðu, bölvuðu hver öðrum, sumir reyndu að gefa skipanir. Byssuskot ómuðu inn í nóttina, í bland við brakandi hljóð brennandi bambus. Pinninn var dreginn út. Nick gekk framhjá opnum hliðarglugganum á þriðja kofanum og kastaði handsprengju inn. Hann sló einn hermanninn í höfuðið. Hermaðurinn beygði sig niður til að taka það upp. Þetta var síðasta hreyfingin í lífi hans. Nick var þegar undir skrautmyrkri ljósaperu
  
  
  
  
  
  
  halda áfram í tvo skálana sem eftir voru þegar kviknaði í kofanum. Þakið rann af framhliðinni.
  
  
  Nú var Nick að rekast á hermenn. Þeir virtust vera alls staðar, hlaupa stefnulaust, vita ekki hvað þeir ættu að gera, skjóta í skugganum. Ekki var hægt að meðhöndla skálana tvo hinum megin á sama hátt og síðustu þrjá. Kannski var einn þeirra Katie Lou og Mike. Engar ljósker loguðu í þessum kofum. Nick náði í það fyrsta og leit á það síðara áður en hann gekk inn. Hermennirnir þrír stóðu enn við dyrnar. Þeir voru ekki ruglaðir. Villi byssukúlan lyfti jörðinni við fætur hans. Nick gekk inn í kofann. Eldarnir í hinum kofunum þremur veittu réttu nægu ljósi til að hann gæti séð innihald þeirra. Þessi var notaður til að geyma vopn og skotfæri. Nokkur mál hafa þegar verið opnuð. Nick leit í gegnum þá þar til hann fann nýja klemmu fyrir Tommy byssuna sína.
  
  
  Hann átti fimm handsprengjur eftir í bráðabirgðatöskunni sinni. Fyrir þennan kofa þyrfti hann aðeins einn. Eitt var víst: hann hlýtur að hafa verið langt í burtu þegar þessi fór í loftið. Hann ákvað að geyma það til seinna. Hann sneri aftur út á götuna. Hermennirnir tóku að safnast saman. Einhver hefur tekið völdin. Dæla var sett upp við síkið og slöngur sprautuðu vatni á tvo síðustu kofana sem hún lenti í. Sá fyrsti brann nánast til grunna. Nick vissi að hann yrði að komast í gegnum þessa þrjá hermenn. Og það var enginn tími eins og nútíminn til að byrja.
  
  
  Hann hélt sig nálægt jörðinni og hreyfði sig hratt. Hann færði vélbyssuna hans Tommy í vinstri hönd sína og dró Wilhelminu af beltinu. Við hornið á þriðja kofanum stoppaði hann. Þrír hermenn stóðu með riffla tilbúna, með fæturna aðeins sundur. The Luger skoppaði í hendi Nick þegar hann skaut. Fyrsti hermaðurinn sneri sér við, lét riffilinn falla, greip um magann og féll. Enn heyrðust skot frá hinum enda skálanna. En rugl yfirgaf hermennina. Þeir fóru að hlusta. Og Nick virtist vera sá eini sem notaði byssuna hans Tommy. Þetta er einmitt það sem þeir biðu eftir. Hinir tveir hermennirnir sneru sér að honum. Nick skaut fljótt tvisvar. Hermennirnir hristu, hlupu hvor í annan og féllu. Nick heyrði vatnshvæsið sem slökkti eldinn. Það var lítill tími. Hann hringsólaði hornið að framan í klefanum og opnaði hurðina, Tommy gunn viðbúinn. Þegar hann var kominn inn, gnísti hann tönnum og bölvaði. Það var beita - kofinn var tómur.
  
  
  Hann heyrði ekki lengur skot úr rifflinum. Hermennirnir fóru að safnast saman. Hugsanir Nick fóru á kreik. Hvar gætu þeir verið? Fóru þeir með þá einhvers staðar? Var þetta allt til einskis? Þá vissi hann. Þetta var tækifæri, en gott. Hann yfirgaf kofann og fór beint að þeim fyrsta sem hann sló. Eldarnir slokknuðu og hér og þar fóru þeir að blikka. Það eina sem var eftir af skálanum var kulnuð beinagrind. Vegna þess að eldurinn var svo háþróaður reyndu hermennirnir ekki einu sinni að slökkva hann. Nick fór beint þangað sem hann hélt að Ling hefði fallið. Það voru fimm kulnuð lík sem litu út eins og múmíur í gröfinni. Reyk lagði enn af gólfinu, sem hjálpaði til við að fela Nick fyrir hermönnunum.
  
  
  Leit hans var skammvinn. Öll fötin voru að sjálfsögðu brennd af líkama Lings. Haglabyssa .45 kalíbera lá við lík Ling. Nick ýtti við líkamanum með tánni. Það molnaði við fætur hans. En þegar hann hreyfði hann fann hann það sem hann var að leita að - öskulita lyklakippu. Þegar hann tók það upp var það enn heitt viðkomu. Sumir lyklar bráðnuðu. Fleiri hermenn söfnuðust saman við bryggjuna. Einn þeirra gaf fyrirmæli og kallaði aðra inn í hópinn. Nick gekk hægt í burtu frá kofanum. Hann hljóp eftir röð af útbrunnum ljóskerum þar til þau fóru út. Hann beygði síðan til hægri og hægði á sér þegar hann kom að lágri steinsteyptri byggingu.
  
  
  Hann gekk niður sementströppurnar. Fjórði lykillinn opnaði stálhurðina. Það opnaði með brak. Rétt áður en Nick gekk inn, leit hann á bryggjuna. Hermennirnir flúðu út. Þeir hófu leit að honum. Nick gekk inn í dimma ganginn. Við fyrstu hurðina þreifaði hann með lyklana þar til hann fann þann sem opnaði hurðina. Hann ýtti henni, byssan hans Tommy tilbúin. Hann fann lyktina af dauðu holdi. Líkami lá í horni, húðin þétt fest við beinagrindina. Það hlýtur að vera nokkuð langt síðan. Næstu þrír klefar voru tómir. Hann gekk framhjá þeirri sem hann var í, tók svo eftir að ein hurðin á ganginum var opin. Hann gekk að honum og stoppaði. Hann athugaði byssuna hans Tommy til að ganga úr skugga um að hún væri tilbúin og fór svo inn. Hermaðurinn lá rétt hjá hurðinni með skorinn háls. Augu Nick skannaðu restina af klefanum. Fyrst saknaði hann þeirra næstum; þá urðu honum tvö form ljós.
  
  
  Þeir kúrðust út í horni. Nick tók tvö skref í átt að þeim og stoppaði. Konan hélt rýtingnum að hálsi drengsins og oddurinn skarst í húð hans. Augu drengsins endurspegluðu ótta og skelfingu konunnar. Hún var í náttslopp sem var ekki ósvipaður þeim sem Sheila klæddist. En það var rifið í framan og bringu. Nick horfði á látna hermanninn. Hann reyndi líklega
  
  
  
  
  
  að nauðga henni og nú hélt hún að Nick væri þarna til að gera slíkt hið sama. Þá áttaði Nick sig á því að í myrkri klefans leit hann út fyrir að vera kínverskur, eins og hermaður. Hann var skyrtulaus, það blæddi örlítið úr öxlinni, hann var með Tommy byssu í hendinni, Luger og stíll í mittisbandinu á buxunum og poka með handsprengjum hékk utan á sér. Nei, hann leit ekki út fyrir að Bandaríkjaher væri kominn til að bjarga henni. Hann varð að fara mjög varlega. Ef hann gerði ranga hreyfingu, sagði rangt, vissi hann að hún myndi skera rýtinginn yfir hálsinn á gaurinn og stinga honum síðan í hjartað. Hann var um fjögurra feta fjarlægð frá þeim. Hann kraup varlega niður og lagði byssuna hans Tommy á gólfið. Konan hristi höfuðið og þrýsti rýtingsoddinum harðar að hálsi drengsins.
  
  
  „Katie," sagði Nick lágt. "Katie, leyfðu mér að hjálpa þér."
  
  
  Hún hreyfði sig ekki. Augu hennar horfðu á hann, enn full af ótta.
  
  
  Nick valdi orð sín vandlega. „Katie,“ sagði hann aftur, enn rólegri. "Jóhannes bíður. Ætlarðu að fara?"
  
  
  "Hver... hver ert þú?" hún spurði. Spor af hræðslu fór úr augum hennar. Hún þrýsti ekki svo fast með rýtingsoddinum.
  
  
  „Ég er hér til að hjálpa þér,“ sagði Nick. "John sendi mig til að fara með þig og Mike til sín. Hann bíður þín."
  
  
  "Hvar?"
  
  
  "Í Hong Kong. Hlustaðu nú vel. Hermennirnir eru að koma hingað. Ef þeir finna okkur munu þeir drepa þá alla þrjá. Við verðum að bregðast skjótt við. Viltu leyfa mér að hjálpa þér?"
  
  
  Enn meiri ótti fór úr augum hennar. Hún dró rýtinginn úr hálsi drengsins. "Ég... ég veit það ekki," sagði hún.
  
  
  Nick sagði: „Ég hata að ýta svona á þig, en ef þú dvelur miklu lengur, þá verður það ekki þín ákvörðun.
  
  
  "Hvernig veit ég að ég get treyst þér?"
  
  
  "Þú hefur aðeins mín orð. Nú vinsamlegast." Hann rétti henni höndina.
  
  
  Katie hikaði í nokkrar dýrmætar sekúndur í viðbót. Þá virtist hún vera búin að ákveða sig. Hún rétti honum rýtinginn.
  
  
  "Allt í lagi," sagði Nick. Hann sneri sér að drengnum. "Mike, geturðu synt?"
  
  
  „Já, herra,“ svaraði drengurinn.
  
  
  "Frábært; hér er það sem ég vil að þú gerir. Fylgdu mér út úr byggingunni. Þegar við komum út, farið þið báðir beint á bakið. Þegar þið komið að bakinu, farið inn í burstann. Veistu hvar skurðurinn er héðan?"
  
  
  Katie kinkaði kolli.
  
  
  "Vertu svo í runnanum. Ekki láta sjá þig. Færðu þig í horn að skurðinum til að komast að honum niðurstraums héðan. Faldu þig og bíddu þar til þú sérð ruslið koma niður skurðinn. Syndu svo á eftir ruslinu. Það verður línu á hliðinni sem þú getur gripið í. Manstu eftir því, Mike?
  
  
  "Já herra."
  
  
  - Nú hugsarðu vel um móður þína. Gakktu úr skugga um að hún geri það.
  
  
  „Já, herra, ég geri það,“ svaraði Mike. Lítið bros birtist í munnvikum hans.
  
  
  „Góður drengur," sagði Nick. „Jæja, við skulum fara."
  
  
  Hann leiddi þá út úr klefanum eftir dimmum gangi. Þegar hann kom að hurðinni sem lá að útganginum rétti hann fram höndina til að þeir stoppuðu. Hann fór einn út á götuna. Hermönnunum var komið fyrir í þrepaðri línu á milli skálanna. Þeir gengu í átt að steinsteyptri byggingu og nú voru þeir í innan við tuttugu metra fjarlægð. Nick benti Katie og Mike.
  
  
  „Þið verðið að flýta ykkur,“ hvíslaði hann að þeim. "Mundu, vertu djúpt í skóginum þar til þú kemur að síkinu. Þú munt heyra nokkrar sprengingar, en ekki stoppa við neitt."
  
  
  Katie kinkaði kolli, fylgdi svo Mike eftir veggnum og til baka.
  
  
  Nick gaf þeim þrjátíu sekúndur. Hann heyrði hermenn nálgast. Eldarnir í tveimur síðustu kofunum voru að brenna og ekkert tungl var vegna skýjanna. Myrkrið var honum hliðhollt. Hann dró upp aðra handsprengju upp úr töskunni og lagði af stað yfir rjóðrið á stuttu hlaupi. Á miðri leið dró hann upp pinna og kastaði handsprengjunni yfir höfuð sér á hermennina.
  
  
  Hann hafði þegar dregið upp aðra handsprengju þegar sú fyrri sprakk. Með leiftri tók Nick eftir því að hermennirnir voru nær en hann hélt. Sprengingin eyðilagði þrjú þeirra og skildi eftir skarð í miðju línunnar. Nick náði beinagrind fyrsta kofans. Hann dró í pinna á annarri handsprengjunni og kastaði henni þar sem hann hafði kastað þeirri fyrri. Hermennirnir hrópuðu og skutu aftur inn í skuggann. Önnur handsprengja sprakk nálægt enda línunnar og eyðilagði tvær til viðbótar. Hermennirnir sem eftir voru hlupu í skjól.
  
  
  Nick gekk um hina hliðina á brunna skálanum, síðan yfir rjóðrið í átt að skotfæraskálanum. Hann var með aðra handsprengju í hendinni. Það verður stórt. Við hurðina á kofanum dró Nick fram pinna og kastaði handsprengju inn í kofann. Svo fann hann hreyfingu til vinstri. Hermaðurinn gekk fyrir hornið á kofanum og skaut án þess að miða. Kúlan skildi að hægri eyrnasnepil Nicks. Hermaðurinn bölvaði og sneri rassinum í átt að höfði Nick. Nick sveif til hliðar og sparkaði í magann á hermanninum með vinstri fæti. Hann kláraði höggið með hálflokuðum hnefa þrýst á kragabein hermannsins. Það klikkaði við höggið.
  
  
  Sekúndur liðu. Nick átti í erfiðleikum með að hreyfa sig. Hann hljóp aftur yfir rjóðrið. Hermaður lokaði leið hans
  
  
  
  
  
  
  riffillinn var beint að honum. Nick sló til jarðar og valt. Þegar hann fann að líkami hans barðist á ökkla hermannsins, sveif hann í nára hans. Þrennt gerðist nánast samtímis. Hermaðurinn nöldraði og féll á Nick, riffillinn skaut upp í loftið og handsprengjan í glompunni sprakk. Fyrsta sprengingin kom af stað röð stærri sprenginga. Hliðar kofans sprungu. Eldarnir rúlluðu upp eins og risastór appelsínugulur skoppandi strandbolti og lýsti upp allt svæðið. Málm- og viðarbitar á víð og dreif eins og úr hundrað byssum. Og sprengingarnar héldu áfram hver af annarri. Hermennirnir öskruðu af sársauka þegar þeir urðu fyrir barðinu á rusli. Himinninn var skær appelsínugulur og neistar féllu alls staðar og kveiktu elda.
  
  
  Hermaðurinn lá þungt á Nick. Hann gleypti mest af sprengingunni og bitar af bambus og málmi voru innbyggðir í háls hans og bak. Sprengingar urðu nú ekki eins oft og Nick heyrði stun særðra hermanna. Hann ýtti hermanninum af sér og tók upp vélbyssuna hans Tommy. Það virtist enginn vera til að stoppa hann þegar hann færði sig í átt að bryggjunni. Þegar hann var kominn að prammanum tók hann eftir handsprengjum við hlið borðsins. Hann tók hann upp og bar hann um borð. Síðan sleppti hann brettinu og sleppti öllum strengjunum.
  
  
  Þegar hann var kominn um borð lyfti hann seglinu. Draslið brakaði og færðist hægt og rólega frá bryggjunni. Fyrir aftan hann var litla þorpið umkringt litlum eldum. Brennandi skotfærum var skotið öðru hvoru. Kofaeyjarnar blöktu næstum í appelsínugulu ljósi loganna og þorpið virtist draugalegt. Nick vorkenndi hermönnunum; þeir höfðu sitt verk að vinna, en hann hafði líka sitt.
  
  
  Núna við stýrisstólinn hélt Nick draslinu í miðju sundsins. Hann taldi sig vera rúmlega hundrað kílómetra frá Hong Kong. Það væri fljótlegra að fara niður ána en áður, en hann vissi að vandræðin voru ekki enn á enda. Hann þeytti stýrisstönginni og kastaði reipinu fyrir borð. Pramminn var úr augsýn þorpsins og hann heyrði aðeins einstaka sinnum sprungu þegar meira skotfæri sprakk. Landið til stjórnborða við ruslið var lágt og flatt, aðallega hrísgrjónaakra.
  
  
  Nick skoðaði myrkrið meðfram vinstri bakka og leitaði að Katie og Mike. Svo tók hann eftir þeim, aðeins á undan sér, syntu á bak við ruslið. Mike komst fyrstur að línunni og þegar hann var nógu hár hjálpaði Nick honum um borð. Katie gekk rétt fyrir aftan hann. Hún klifraði yfir handrið, hrasaði og greip Nick sér til stuðnings. Hönd hans greip um mitti hennar og hún féll á hann. Hún þrýsti sér að honum og gróf andlitið í brjósti hans. Líkami hennar var háll af raka. Hún gaf frá sér kvenlegan ilm, sem hvorki var truflað af snyrtivörum né ilmvatni. Hún hélt fast við hann eins og í örvæntingu. Nick klappaði henni á bakið. Í samanburði við hann var líkami hennar grannur og viðkvæmur. Hann áttaði sig á því að hún hlýtur að hafa gengið í gegnum helvíti.
  
  
  Hún grét ekki eða grét, hún hélt bara fast í hann. Mike stóð vandræðalega við hlið þeirra. Eftir um tvær mínútur tók hún hægt handleggina frá honum. Hún leit í andlit hans og Nick sá að hún var sannarlega falleg kona.
  
  
  „Þakka þér fyrir,“ sagði hún. Rödd hennar var mjúk og næstum of lág fyrir konu.
  
  
  „Ekki þakka mér ennþá,“ sagði Nick. „Við eigum enn langt í land. Það geta verið föt og hrísgrjón í skálanum.
  
  
  Katie kinkaði kolli og lagði handlegginn um axlir Mike og gekk inn í klefann.
  
  
  Nick sneri aftur að stýrinu og hugsaði um hvað væri framundan. Fyrst var það delta. Sheila Kwan þurfti kort til að fara yfir það í dagsbirtu. Hann var ekki með dagskrá og þurfti að gera það á kvöldin. Svo var það varðskip og loks landamærin sjálf. Vopn hans voru Tommy byssa, Luger, stíll og handsprengjur. Her hans samanstóð af fallegri konu og tólf ára dreng. Og nú átti hann minna en einn dag eftir.
  
  
  Rásin fór að stækka. Nick vissi að þeir myndu brátt vera í deltanum. Framundan og til hægri sá hann örsmáa ljóspunkta. Hann fylgdi nákvæmlega fyrirmælum Sheilu þennan dag; Hugur hans skráði hverja beygju, hverja stefnubreytingu. En á kvöldin verða hreyfingar hans almennar, ekki nákvæmar. Hann hafði aðeins eitt í gangi - rennsli árinnar. Ef hann getur fundið það einhvers staðar í því delta þar sem öll rásirnar renna saman, mun það leiða hann í rétta átt. Þá féllu vinstri og hægri bakki í burtu og það var umkringt vatni. Hann gekk inn í delta. Nick barði stýrisstöngina og færði sig þvert yfir stjórnklefann í átt að boganum. Hann rannsakaði dökka vatnið fyrir neðan sig. Sampans og drasl lágu við akkeri um alla delta. Sumir voru með ljós, en flestir voru dimmir. Pramminn brakaði yfir Delta.
  
  
  Nick stökk niður á aðalþilfarið og losaði stýrið. Katie kom út úr klefanum með skál af rjúkandi hrísgrjónum. Hún var í skærrauðum kjól sem faðmaði þétt að sér. Hár hennar var nýgreitt.
  
  
  "Líður betur?" — spurði Nick. Hann byrjaði að borða hrísgrjón.
  
  
  "Mikið. Mike sofnaði strax. Hann gat ekki einu sinni klárað hrísgrjónin sín."
  
  
  Nick gat ekki gleymt fegurð sinni. Myndin sem John Lu sýndi honum gerði henni ekki réttlæti.
  
  
  Katie horfði á
  
  
  
  
  
  
  ber mastur. "Eitthvað gerðist?"
  
  
  „Ég bíð eftir straumnum“. Hann rétti henni tómu skálina. "Hvað veist þú um þetta allt?"
  
  
  Hún fraus og í augnablik kom óttinn sem hún hafði í klefanum í ljós í augum hennar. „Ekkert," sagði hún lágt. "Þeir komu heim til mín. Svo tóku þeir Mike. Þeir héldu mér þar til einn þeirra gaf mér sprautu. Það næsta sem ég man eftir, vaknaði í þessum klefa. Þá hófst alvöru hryllingurinn. Hermennirnir... - Hún hengdi haus, gat ekki talað.
  
  
  „Ekki tala um það,“ sagði Nick.
  
  
  Hún lyfti höfðinu. „Mér var sagt að John yrði hjá mér bráðum. Er allt í lagi með hann?
  
  
  "Eftir því sem ég best veit." Nick sagði henni síðan allt og sleppti aðeins fundum sínum með þeim. Hann sagði henni frá fléttunni, frá samtali sínu við John, og í lokin sagði hann: „Svo, við höfum aðeins til miðnættis til að fara með þig og Mike aftur til Hong Kong. Og eftir nokkrar klukkustundir verður bjart.. .”
  
  
  Katie þagði lengi. Þá sagði hún: „Ég er hrædd um að ég hafi valdið þér miklum vandræðum og ég veit ekki einu sinni hvað þú heitir.
  
  
  "Það var vandræðisins virði að finna þig öruggan. Ég heiti Nick Carter. Ég er umboðsmaður ríkisins."
  
  
  Pramminn ók hraðar. Straumurinn tók hann upp og færði hann áfram með hjálp frá léttum golu. Nick hallaði sér aftur að stýrisstólnum. Katie hallaði sér að stjórnborða teininni, týnd í eigin hugsunum. „Hún hefur staðið sig vel hingað til,“ hugsaði Nick. En það erfiðasta var eftir að koma.
  
  
  Delta var langt á eftir. Nick gat séð ljósin frá Whampoa framundan. Stór skip lágu við akkeri beggja vegna árinnar og skildu eftir þröngt sund á milli þeirra. Stór hluti borgarinnar var myrkvaður í aðdraganda dögunar, sem var ekki langt í burtu. Katie fór í klefann til að sofa. Nick stóð við stýrið og horfði á allt með augunum.
  
  
  Pramminn hélt áfram og leyfði straumi og vindi að bera hann í átt að Hong Kong. Nick blundaði við stýrisstólinn, innst inni var hann þjakaður af kvíða. Allt gekk of snurðulaust, of auðveldlega. Auðvitað voru ekki allir hermennirnir í þorpinu drepnir. Sumir þeirra hljóta að hafa sloppið út úr eldunum til að hringja. Og útvarpsstjórinn hlýtur að hafa haft samband við einhvern áður en hann skaut Nick. Hvar var þessi varðbátur?
  
  
  Nick vaknaði með hlátri og sá Katie standa fyrir framan sig. Hún var með bolla af heitu kaffi í hendinni. Myrka nóttin var farin svo að hann sá þéttan regnskóginn á báðum bökkum árinnar. Bráðum mun sólin hækka.
  
  
  „Taktu þetta,“ sagði Katie. "Þú lítur út fyrir að þú þurfir þess."
  
  
  Nick tók kaffið. Líkami hans minnkaði. Daufur verkur í hálsi og eyrum. Hann var órakaður og skítugur og átti um sextíu mílur eftir.
  
  
  "Hvar er Mike?" Hann sötraði kaffið sitt og fann hlýjuna allt til enda.
  
  
  "Hann er á boganum og fylgist með."
  
  
  Allt í einu heyrði hann Mike öskra.
  
  
  "Nick! Nick! Það er bátur að koma!"
  
  
  „Taktu stýripinna,“ sagði Nick við Katie. Mike var á öðru hné og benti á stjórnborðshlið bogans.
  
  
  „Hérna,“ sagði hann, „sjáðu, ég er bara að fara upp með ánni.
  
  
  Varðbáturinn ók hratt, hátt í vatni. Nick gat varla séð tvo hermenn sem stóðu við byssuna á framdekkinu. Það var ekki mikill tími. Miðað við hvernig báturinn var að nálgast vissu þeir að hann ætti Katie og Mike. Útvarpsstjórinn hringdi í þá.
  
  
  „Góður drengur," sagði Nick. „Nú skulum við gera nokkrar áætlanir." Saman stukku þeir úr stjórnklefanum upp á aðalþilfarið. Nick opnaði handsprengjur.
  
  
  "Hvað það er?" - spurði Katie.
  
  
  Nick opnaði lokið á hulstrinu. "Varðskip. Ég er viss um að þeir vita af þér og Mike. Bátsferð okkar er á enda; við verðum að flytja í land núna." Skyrtupokinn hans var aftur fullur af handsprengjum. "Ég vil að þú og Mike synddir í land núna."
  
  
  "En..."
  
  
  „Í augnablikinu! Það er enginn tími til að rífast.
  
  
  Mike snerti öxl Nick og dúfaði fyrir borð. Katie beið og horfði í augu Nick.
  
  
  „Þú verður drepinn,“ sagði hún.
  
  
  "Ekki ef allt verður eins og ég vil. Farðu nú! Ég hitti þig einhvers staðar meðfram ánni.
  
  
  Katie kyssti hann á kinnina og beygði sig til hliðar.
  
  
  Nú heyrði Nick í kraftmiklum vélum varðskipsins. Hann klifraði inn í káetuna og lét seglið niður. Síðan stökk hann upp á stýrisstólinn og kastaði henni skarpt til vinstri. Draslið hallaðist og fór að snúast til hliðar yfir ána. Varðbáturinn var nú nær. Nick sá appelsínugulan loga springa úr tunnunni. Skeljan flaut í loftinu og sprakk beint fyrir framan nefið á draslinu. Pramminn virtist titra af áfalli. Vinstri hliðin sneri að varðbátnum. Nick var staðsettur fyrir aftan stjórnborðshlið stjórnklefans, vélbyssan hans Tommy lá ofan á. Varðbáturinn var enn of langt í burtu til að hægt væri að skjóta.
  
  
  Byssunni var skotið aftur. Enn og aftur þeyttist skelin um loftið, aðeins í þetta skiptið reif sprengingin upp holrúm við vatnslínuna rétt fyrir aftan bogann. Pramminn hnykkti snögglega og sló Nick næstum af sér. og fór strax að drukkna. Nick beið enn. Varðbáturinn var þegar kominn nokkuð nálægt. Þrír hermenn til viðbótar hófu skothríð með vélbyssum. Skálinn í kringum Nick var fullur af skotgötum. Hann beið enn.
  
  
  
  
  
  
  Gat á stjórnborða. Hann myndi ekki haldast lengi á floti. Varðbáturinn var nógu nálægt til að hann gæti séð svip hermannanna. Hann beið eftir ákveðnu hljóði. Hermennirnir hættu að skjóta. Báturinn fór að hægja á sér. Svo heyrði Nick hljóð. Varðbáturinn var að nálgast. Vélarnar voru slökktar, Nick lyfti höfðinu nógu hátt til að sjást. Svo hóf hann skothríð. Fyrsta sprengingin drap tvo hermenn sem skutu úr bogabyssunni. Hann skaut þversum án þess að stoppa. Hinir hermennirnir þrír hrukku fram og til baka og rákust á hvern annan. Þilfarsstarfsmenn og hermenn hlaupa um þilfarið í leit að skjóli.
  
  
  Nick lagði frá sér byssuna hans Tommy og dró upp fyrstu handsprengjuna. Hann dró upp pinna og kastaði, dró svo fram annan, dró fram pinna og kastaði og dró svo út þann þriðja, dró fram pinna og kastaði. Hann tók upp byssuna hans Tommy og dúfaði aftur í ána. Fyrsta handsprengja sprakk þegar hann rakst á vatnið sem var ískalt. Hann skellti öflugum fótum sínum undir þunga skammbyssu Tommy og handsprengjunum sem eftir voru. Hann reis beint upp og steig upp við hlið bátsins. Önnur handsprengja hans reif káetu varðbátsins í sundur. Nick hékk á hlið prammans og dró aðra handsprengju úr töskunni sinni. Hann dró pinnana út með tönnum og kastaði honum yfir prammateina í átt að opnum handsprengjum. Hann sleppti síðan takinu og leyfði þunga vopns síns að bera sig beint á botn árinnar.
  
  
  Fætur hans slógu næstum samstundis í krapa leðjuna; botninn var aðeins átta eða níu fet niður. Þegar hann byrjaði að hreyfa sig í átt að ströndinni heyrði hann óljóst röð af litlum sprengingum, fylgt eftir af risastórri sprengingu sem rak hann af fótum hans og féll aftur og aftur. Eyru hans virtust fljúga í sundur. En heilahristingur kastaði honum í fjöruna. Aðeins meira og hann mun geta lyft höfðinu yfir vatnið. Heili hans var brotinn, lungun særðust, það var verkur í hnakkanum; enn þreyttir fæturnir héldu áfram að ganga.
  
  
  Fyrst fann hann svalann ofan á höfðinu, svo lyfti hann nefi og höku upp úr vatninu og andaði að sér ljúfa loftinu. Þrjú skref til viðbótar lyftu höfði hans. Hann sneri sér við til að horfa á sviðið sem hann var nýfarinn af. Pramminn hafði þegar sokkið og varðskipið var þegar farið til botns. Eldurinn hafði eytt mestu af því sem var sjáanlegt og lá vatnslínan nú eftir aðalþilfarinu. Þegar hann horfði á, byrjaði skuturinn að sökkva. Þegar vatnið barst að eldinum heyrðist hávær hvæsandi. Báturinn sökk hægt, vatn streymdi í gegnum hann, fyllti öll hólf og holrúm, hvessandi úr eldinum, sem minnkaði þegar báturinn sökk. Nick sneri baki að honum og blikkaði morgunsólina. Hann kinkaði kolli af döprum skilningi. Það var dögun sjöunda dags.
  
  
  TÓLF KAFLI
  
  
  Katie og Mike biðu meðal trjánna eftir að Nick kæmi í land. Þegar hann var kominn á þurrt land dró Nick nokkur djúpt andann og reyndi að losna við hringinn í höfðinu.
  
  
  "Get ég hjálpað þér að bera eitthvað?" - spurði Mike.
  
  
  Katie tók í hönd hans. "Ég er ánægður með að þú ert í lagi."
  
  
  Augnablik mættust augu þeirra og Nick sagði næstum því eitthvað sem hann vissi að hann myndi sjá eftir. Fegurð hennar var honum nánast óbærileg. Til að forðast að hugsa um hana skoðaði hann pínulítið vopnabúr sitt. Hann missti allar handsprengjur nema fjórar í ánni; Byssan hans Tommy átti um fjórðung eftir af klippunni og Wilhelmina átti fimm skot eftir. Ekki gott, en það ætti að virka.
  
  
  "Hvað er að gerast?" - spurði Katie.
  
  
  Nick nuddaði hálmstöfunum á höku hans. "Það eru lestarteina einhvers staðar í nágrenninu. Það mun taka okkur of langan tíma að kaupa annan bát. Auk þess verður áin of hæg. Ég held að við munum reyna að finna þessar lestarteina. Förum í þá átt."
  
  
  Hann gekk á undan í gegnum skóginn og runnana. Umferðin var hæg vegna þykkrar vaxtar og þurftu þau að stoppa oft til að leyfa Katie og Mike að hvíla sig. Það var heitt í sólinni og skordýr ráku þá. Þeir gengu allan morguninn, færðu sig lengra og lengra frá ánni, niður litla dali og yfir lága tinda, þar til loks, skömmu eftir hádegi, komu þeir að járnbrautarteinum. Leiðirnar sjálfar virtust skera breiðan stíg í gegnum kjarrið. Jörðin var laus í að minnsta kosti tíu fet beggja vegna þeirra. Þeir glitraðu í hádegissólinni, svo Nick vissi að þeir voru vel notaðir.
  
  
  Katie og Mike hlupu niður á jörðina í jaðri kjarrsins. Þeir teygðu úr sér og anduðu þungt. Nick gekk aðeins eftir brautunum og rannsakaði svæðið. Hann var blautur af svita. Það var ómögulegt að segja til um hvenær næsta lest kæmi. Það gæti verið hvaða mínútu sem er, eða það gæti verið nokkrar klukkustundir. Og hann átti ekki marga tíma eftir. Hann sneri aftur til að ganga til liðs við Katie og Mike.
  
  
  Katie sat með fæturna undir sér. Hún horfði á Nick og hlífði augunum fyrir sólinni með hendinni. "Allt í lagi?" Hún sagði.
  
  
  Nick kraup niður og tók upp nokkra smásteina á víð og dreif beggja vegna stígsins. „Lítur vel út,“ sagði hann, „ef við getum stöðvað lestina.
  
  
  „Af hverju ætti þetta að vera
  
  
  
  
  
  Toppur?"
  
  
  Nick leit í kringum sig á teinunum. "Hér er frekar flatt. Þegar og ef lest kemur þá mun hún fara ansi hratt."
  
  
  Katie stóð upp, yppti öxlum af þröngri skyrtunni og lagði hendurnar á mjaðmirnar. „Jæja, hvernig stöðvum við þetta?
  
  
  Nick varð að brosa. "Ertu viss um að þú sért tilbúin?"
  
  
  Katie setti annan fótinn örlítið fyrir hinn og sló mjög aðlaðandi stellingu. "Ég er ekkert smáblóm til að geyma í tekatli. Og Mike ekki heldur. Við komum báðir úr góðum fjölskyldum. Þú hefur sýnt mér að þú ert útsjónarsamur og grimmur manneskja. Jæja, ég er ekki sjálf vond manneskja. Að mínu mati höfum við sama markmið - að komast til Hong Kong fyrir miðnætti. Ég held að þú hafir borið okkur nógu lengi. Ég veit ekki hvernig þú stendur enn, hvernig þú lítur út. Það er kominn tími við byrjum að bera okkar hluta af byrðinni. Ertu sammála, Mike?
  
  
  Mike stökk á fætur. "Segðu honum það, mamma."
  
  
  Katie blikkaði Mike, horfði svo á Nick og skyggði aftur fyrir augun. "Svo, ég er bara með eina spurningu til þín, herra Nick Carter. Hvernig stöðvum við þessa lest?"
  
  
  Nick hló rólega með sjálfum sér. "Hugur eins og naglar, er það ekki? Fyrir mér lítur þetta út eins og uppreisn."
  
  
  Catby gekk í áttina til hans með handleggina við hlið hennar. Það var alvarlegur biðjandi svipur á fallega andliti hennar. Hún sagði lágt: "Ekki uppreisn, herra. Bjóðum leiðtoga okkar hjálp af virðingu, aðdáun og tryggð. Þú eyðileggur þorp og sprengir báta í loft upp. Sýndu okkur nú hvernig á að stöðva lestir."
  
  
  Nick fann fyrir verkjum í brjóstinu sem hann skildi ekki alveg. Og tilfinning óx innra með honum, djúp tilfinning fyrir henni.
  
  
  En það var ómögulegt, hann vissi það. Hún var gift kona með fjölskyldu. Nei, hann vildi bara sofa, borða og drekka. Fegurð hennar kom honum á óvart á þeim tíma þegar hann var ofurliði sínu.
  
  
  „Jæja,“ sagði hann og horfði á augnaráð hennar. Hann dró Hugo úr beltinu. "Á meðan ég er að skera niður greinar og runna, vil ég að þú staflar þeim á járnbrautarteinana. Við þurfum stóran haug svo þeir sjái úr fjarlægð. " Hann gekk aftur inn í þykka burstann, á eftir Kathy og Mike. "Þeir geta ekki hætt," sagði hann og byrjaði að skera. "En kannski verða þeir nógu hægir til að við getum hoppað."
  
  
  Tæplega tveir tímar liðu þar til Nick var sáttur við hæðina. Það leit út eins og grænn, gróskumikill haugur, um það bil fjórir fet í þvermál og næstum sex fet á hæð. Úr fjarlægð virtist sem það myndi algjörlega loka hvaða lest sem er.
  
  
  Katie stóð upp, setti síðustu greinina á hauginn og þurrkaði sér um ennið með handarbakinu. "Hvað gerist núna?" hún spurði.
  
  
  Nick yppti öxlum. "Nú bíðum við."
  
  
  Mike byrjaði að safna smásteinum og henda þeim í trén.
  
  
  Nick nálgaðist drenginn aftan frá. "Þarna hefurðu góða hönd, Mike. Spilarðu Little League?"
  
  
  Mike hætti að dæla og byrjaði að hrista smásteinana í hendinni. „Ég var í fjórum verkbanni á síðasta ári.
  
  
  "Fjórir? Það er gott. Hvernig komst þú inn í deildina?"
  
  
  Mike henti smásteinunum með andstyggð. "Við töpuðum í úrslitakeppninni. Við lentum í öðru sæti."
  
  
  Nick brosti. Hann sá föðurinn í drengnum, hvernig slétta svarta hárið lá öðru megin á enninu á honum, stingandi svörtu augun. „Allt í lagi," sagði hann. „Það er alltaf næsta ár." Hann byrjaði að ganga í burtu. Mike tók í höndina á honum og horfði í augu hans.
  
  
  "Nick, ég hef áhyggjur af mömmu."
  
  
  Nick leit á Katie. Hún sat með fæturna undir sér og dró illgresi á milli smásteinanna eins og hún væri í sínum eigin garði. "Hvers vegna hefurðu áhyggjur?" hann spurði.
  
  
  „Segðu mér það hreint út,“ sagði Mike. "Við ætlum ekki að gera það, er það?"
  
  
  "Auðvitað gerum við það. Við höfum nokkra klukkutíma af dagsbirtu plús hálfa nóttina. Ef við erum ekki í Hong Kong er tíminn til að hafa áhyggjur tíu mínútur til miðnættis. Við höfum aðeins sextíu mílur til farðu. Ef við komumst ekki þangað mun ég hafa áhyggjur af þér. En þangað til skaltu halda áfram að segja að við getum ráðið við þetta."
  
  
  "Hvað með mömmu? Hún er ekki eins og þú og ég — ég meina, að vera kona og allt það."
  
  
  „Við erum með þér, Mike,“ sagði Nick með tilfinningu. "Við munum sjá um hana."
  
  
  Drengurinn brosti. Nick gekk að Katie.
  
  
  Hún leit á hann og hristi höfuðið. "Ég vil að þú reynir að sofa smá."
  
  
  „Ég vil ekki missa af lestinni,“ sagði Nick.
  
  
  Svo hrópaði Mike. "Heyrðu, Nick!"
  
  
  Nick sneri sér við. Auðvitað rauluðu maðkarnir. Hann tók í höndina á Katie og hristi hana á fætur. "Við skulum."
  
  
  Katie hljóp þegar við hliðina á honum. Mike gekk til liðs við þá og hlupu allir þrír eftir brautunum. Þeir hlupu þar til haugurinn sem þeir höfðu byggt hvarf á eftir þeim. Nick dró þá Katie og Mike um fimm fet inn í skóginn. Svo hættu þeir.
  
  
  Þeir kafnuðu um stund þar til þeir gátu andað eðlilega. „Það ætti að vera nógu langt í burtu," sagði Nick. „Ekki gera það fyrr en ég segi þér það."
  
  
  Þeir heyrðu dauft smell sem varð hærra. Þá heyrðu þeir gnýr í hraðlest. Nick faðmaði Katie með hægri hendinni, Mike með þeirri vinstri. Katie þrýsti kinn að brjósti hans. Mike var með Tommy byssu í vinstri hendi. Hávaðinn varð meiri; þá sáu þeir risastóra svarta eimreið fara fram hjá
  
  
  
  
  
  m. Sekúndu síðar fór hann framhjá þeim og vörubílarnir urðu óskýrir. „Hægðu á þér,“ hugsaði Nick.
  
  
  Það heyrðist hátt öskur sem varð hærra eftir því sem bílarnir urðu sýnilegri. Nick tók eftir því að fjórði hver maður var með opnar dyr. Öskurin héldu áfram og hægðu á hreyfingu risastórs snáks tengdra véla. Það var bankað hátt, sem Nick gerði ráð fyrir að stafaði af því að vélin sló í haug af runnum. Svo hætti öskur. Bílarnir óku nú hægt. Svo fóru þeir að auka hraðann.
  
  
  „Þeir ætla ekki að hætta,“ sagði Nick. "Komdu. Það er núna eða aldrei."
  
  
  Hann var á undan Katie og Mike. Bílarnir tóku fljótt upp hraða. Hann lagði allan kraftinn í þreytu fæturna og hljóp í átt að opinni hurðinni á kassabílnum. Hann lagði hönd sína á gólf bílsins, hoppaði og snerist um og lenti í sitjandi stöðu á hurðinni. Katie gekk rétt fyrir aftan hann. Hann teygði sig til hennar, en hún fór að hörfa. Hún náði andanum og hægði á sér. Nick kraup niður. Hann hélt fast í dyrakarminn til stuðnings, hallaði sér út, vafði vinstri handlegg sínum um mjótt mitti hennar og henti henni af fótunum og inn í bílinn fyrir aftan sig. Hann náði síðan til Mike. En Mike reis fljótt á fætur. Hann greip í hönd Nick og stökk inn í bílinn. Skammbyssan hans Tommy klikkaði við hlið hans. Þeir halluðu sér aftur á bak, anduðu þungt, fundu bílinn sveiflast frá hlið til hliðar, hlustuðu á smellið á hjólunum á teinunum. Bíllinn lyktaði af gömlu hálmi og gamalli kúamykju en Nick gat ekki annað en brosað. Þeir voru á um sextíu kílómetra hraða á klukkustund.
  
  
  Lestarferðin tók rúman hálftíma. Katie og Mike voru sofandi. Meira að segja Nick blundaði. Hann þurrkaði allar skeljarnar í Wilhelmina og Tommy byssunni og ruggaði með bílnum og kinkaði kolli. Það fyrsta sem hann tók eftir var lengri bilið á milli hjólanna sem bankuðu. Þegar hann opnaði augun sá hann að landslagið var mun hægar á hreyfingu. Hann stóð fljótt upp og færði sig í átt að opnu dyrunum. Lestin var á leið inn í þorpið. Meira en fimmtán hermenn lokuðu teinunum fyrir framan vélina. Það var rökkur; sólin er næstum því sest. Nick taldi tíu bíla á milli sín og vélarinnar. Vélin hvæsti og pípti þegar hún stöðvaðist.
  
  
  „Mike,“ kallaði Nick.
  
  
  Mike vaknaði strax. Hann settist upp og nuddaði augun. "Hvað það er?"
  
  
  "Hermenn. Þeir stöðvuðu lestina. Komdu mömmu upp. Við verðum að fara."
  
  
  Mike hristi öxl Katie. Skyrtan hennar var skorin næstum að mitti frá hlaupinu að lestinni. Hún settist niður án þess að segja orð, síðan risu hún og Mike á fætur.
  
  
  Nick sagði: "Ég held að það sé þjóðvegur í nágrenninu sem liggur að landamærabænum Shench One. Við verðum að stela einhvers konar bíl."
  
  
  "Hversu langt er til þessarar borgar?" - spurði Katie.
  
  
  "Líklega tuttugu eða þrjátíu mílur. Við getum samt lifað af ef við fáum bíl."
  
  
  "Sjáðu," sagði Mike. "Hermenn í kringum eimreiðina."
  
  
  Nick sagði: "Nú munu þeir byrja að leita í kassabílunum. Það eru skuggar hérna megin. Ég held að við getum komist að kofanum. Ég fer fyrst. Ég mun fylgjast með hermönnunum og sýna þér síðan að fylgja þeim. einn í einu."
  
  
  Nick tók byssuna hans Tommy. Hann stökk út úr bílnum, beið svo, kraup og horfði framan í lestina. Hermennirnir eru að tala við vélstjórann. Hann krjúpaði og hljóp um fimmtán fet að gamla kofanum á leiðarstöðinni. Hann sneri við horninu og stoppaði. Hann fylgdist vel með hermönnunum og benti á Mike og Katie. Katie datt fyrst og þegar hún fór yfir rjóðrið fór Mike út úr bílnum. Katie gekk að Nick með Mike á eftir henni.
  
  
  Þeir færðu sig á bak við byggingarnar fram á lestina. Þegar þeir voru komnir nógu langt á undan hermönnunum fóru þeir yfir brautirnar.
  
  
  Það var þegar orðið dimmt þegar Nick fann þjóðveginn. Hann stóð á kantinum með Katie og Mike fyrir aftan sig.
  
  
  Vinstra megin við hann var þorpið sem þeir voru nýkomnir frá, hægra megin við hann var vegurinn til Shench'Uan.
  
  
  "Erum við að ferðast?" - spurði Katie.
  
  
  Nick nuddaði þungskeggjaða höku sína. "Það eru of margir hermenn á ferð eftir þessum vegi. Við erum helvíti viss um að við viljum ekki stöðva heilan hóp af þeim. Landamæraverðirnir eyða líklega nokkrum kvöldum í þessu þorpi og fara. Auðvitað mun ekki einn hermaður stoppa fyrir mig."
  
  
  „Þeir verða fyrir mig,“ sagði Katie. "Hermenn eru alls staðar eins. Þeir hafa gaman af stelpum. Og við skulum horfast í augu við það, það er ég sem er."
  
  
  Nick sagði: "Þú þarft ekki að selja mig." Hann sneri sér við til að horfa á gilið sem lá meðfram þjóðveginum, svo aftur á hana. "Ertu viss um að þú ræður við það?"
  
  
  Hún brosti og tók aftur upp þessa aðlaðandi stellingu. "Hvað finnst þér?"
  
  
  Nick brosti til baka. "Frábært. Svona munum við vinna með það. Mike, farðu meðfram þjóðveginum hér." Hann benti á Katie. "Þín saga er að bíllinn þinn lenti í gilinu. Strákurinn þinn er slasaður. Þarftu hjálp. Þetta er heimskuleg saga en það besta sem ég get gert á svo stuttum tíma.“
  
  
  Katie brosti enn. „Ef þetta eru hermenn, þá held ég að þeir hafi ekki of mikinn áhuga á sögunni sem ég er að segja þeim.“
  
  
  Nick benti aðvörunarfingri að henni. "Vertu bara varkár."
  
  
  
  
  
  
  
  "Já herra."
  
  
  „Við skulum klifra inn í gilið þar til við sjáum líklegt tækifæri.“
  
  
  Þegar þeir stukku út í gilið birtust tvö aðalljós frá þorpinu.
  
  
  Nick sagði: "Of hátt fyrir bíl. Lítur út eins og vörubíll. Vertu kyrr."
  
  
  Þetta var herbíll. Á meðan hann gekk framhjá sungu hermennirnir. Hann ók og hélt áfram að fara eftir þjóðveginum. Þá birtist annað par af framljósum.
  
  
  „Þetta er bíll," sagði Nick. „Farðu út, Mike."
  
  
  Mike stökk upp úr gilinu og teygði sig. Katie gekk rétt fyrir aftan hann. Hún slétti skyrtuna og strauk sér um hárið. Svo tók hún upp þessa stellingu aftur. Þegar bíllinn nálgaðist fór hún að veifa handleggjunum og reyndi að halda þessari stöðu. Dekkin öskruðu á gangstéttinni og bíllinn stöðvaðist skyndilega. Hins vegar ferðaðist hún um sjö fet yfir Katie áður en hún stöðvaðist algjörlega.
  
  
  Í henni voru þrír hermenn. Þeir voru drukknir. Þau tvö stigu strax út og gengu til baka í átt að Katie. Ökumaðurinn fór út úr bílnum, gekk aftan á bílinn og stóð og horfði á hina tvo. Þeir hlógu. Katie byrjaði að segja sögu sína, en hún hafði rétt fyrir sér. Það eina sem þeir vildu var hana. Einn tók í hönd hennar og nefndi eitthvað um hvernig hún leit út. Hin byrjaði að strjúka brjóst hennar, þakklát. Nick færði sig fljótt meðfram gilinu í átt að framhlið bílsins. Þegar hann var kominn á undan honum, steig hann upp úr gilinu og stefndi í átt að bílstjóranum. Hugo var í hægri hendinni. Hann færði sig meðfram bílnum og nálgaðist hermanninn aftan frá. Vinstri höndin huldi munninn og í einni snöggri hreyfingu skar hann Hugo manninn á háls. Þegar hermaðurinn féll til jarðar fann hann heitt blóð á hendinni.
  
  
  Katie bað hina tvo. Þeir voru með mjaðmirnar fyrir ofan mitti hennar og á meðan annar þreifaði og nuddaði hana var hinn að draga hana að bílnum. Nick fylgdi þeim sem var að draga hana. Hann kom aftan að honum, greip í hárið á honum, togaði hermanninn í höfuðið og skar Hugo í hálsinn. Síðasti hermaðurinn sá hann. Hann ýtti Katie frá sér og dró upp ógnvekjandi rýting. Nick hafði ekki tíma fyrir langt hnífaslag. Perluleg augu hermannsins voru dauf af drykkju. Nick tók fjögur skref aftur á bak, færði Hugo yfir á vinstri handlegginn, dró Wilhelminu af beltinu og skaut manninn í andlitið. Katie öskraði. Hún snéri sér saman, hélt um magann og tróð sér að bílnum. Mike stökk á fætur. Hann stóð hreyfingarlaus og horfði á sviðið. Nick vildi ekki að hvorugur þeirra sæi eitthvað svona, en hann vissi að það myndi gerast. Þeir voru í hans heimi, ekki þeirra, og þótt Nick væri sama um þann hluta starfsins þá samþykkti hann það. Hann vonaði að þeir myndu gera það. Nick, án þess að hika, velti líkunum þremur inn í gilið.
  
  
  „Farðu inn í bílinn, Mike," skipaði hann.
  
  
  Mike hreyfði sig ekki. Hann horfði til jarðar stórum augum.
  
  
  Nick nálgaðist hann, sló hann tvisvar í andlitið og ýtti honum í átt að bílnum. Mike fór treglega í fyrstu, virtist svo smella út úr því og klifraði upp í aftursætið. Katie var enn beygð og hélt í bílinn sér til stuðnings. Nick lagði handlegginn um öxl hennar og hjálpaði henni í framsætið. Hann hljóp um fyrir bílinn og settist undir stýri. Hann ræsti vélina og ók niður þjóðveginn.
  
  
  Þetta var þreytt, þreytt Austin 1950. Þrýstimælirinn sýndi hálfan bensíntank. Þögnin í bílnum var næstum heyrnarlaus. Hann fann hvernig augun á Katie voru leiðinleg í andliti hans. Bíllinn lyktaði af gömlu víni. Nick vildi að hann hefði reykt eina af sígarettum sínum. Loksins talaði Katie. "Þetta er bara vinna fyrir þig, er það ekki? Þér er sama um mig eða Mike. Komdu okkur bara til Hong Kong fyrir miðnætti, sama hvað. Og drepið alla sem verða á vegi þínum."
  
  
  „Mamma," sagði Mike. „Hann gerir það líka fyrir pabba." Hann lagði hönd sína á öxl Nick. „Nú skil ég það."
  
  
  Katie horfði niður á fingurna sem voru spenntir saman í kjöltu hennar. „Fyrirgefðu, Nick," sagði hún.
  
  
  Nick hafði augun á veginum. "Þetta var gróft hjá okkur öllum. Þið hafið það bæði gott í bili. Ekki yfirgefa mig núna. Við verðum enn að fara yfir þá línu."
  
  
  Hún snerti hönd hans að stýrinu. „Lið þitt mun ekki gera uppreisn,“ sagði hún.
  
  
  Allt í einu heyrði Nick öskur í flugvélarhreyfli. Í fyrstu virtist það mjúkt en varð síðan smám saman háværara. Það kom aftan frá þeim. Allt í einu var þjóðvegurinn um Austin rifinn í sundur af eldi. Nick sneri stýrinu fyrst til hægri, síðan til vinstri og hreyfði bílinn í sikksakkmynstri. Það var flautað þegar flugvélin fór yfir, svo beygði hún til vinstri og náði hæð fyrir næstu ferð. Nick var að hreyfa sig á fimmtíu kílómetra hraða. Framundan gat hann dauft séð afturljósin á herbílnum.
  
  
  "Hvernig komust þeir að þessu svona fljótt?" - spurði Katie.
  
  
  Nick sagði: "Annar vörubíll hlýtur að hafa fundið líkin og útvarpað þeim. Þar sem þetta hljómar eins og gömul skrúfuflugvél hafa þeir líklega gripið eitthvað sem var hægt að fljúga. Ég ætla að reyna eitthvað. Mig grunar." að flugmaðurinn sé fljúga stranglega samkvæmt framljósum.
  
  
  Vélin hefur ekki farið framhjá enn. Nick slökkti ljósin í Austin og slökkti svo á vélinni.
  
  
  
  
  
  
  og hætti. Hann heyrði þungan andardrátt Mike úr aftursætinu. Það voru engin tré eða neitt fyrir hann að leggja undir. Ef hann hefði rangt fyrir sér væru þeir sitjandi endur. Svo heyrði hann dauflega í hreyfli flugvélarinnar. Vélarhljóðið varð hærra. Nick fann hvernig hann byrjaði að svitna. Flugvélin var lág. Hann nálgaðist þá og hélt áfram að detta. Nick sá þá loga koma út um vængi hans. Hann sá ekki vörubílinn úr þeirri fjarlægð. En hann sá appelsínugulan eldbolta rúlla um loftið og hann heyrði djúpa þrumuna í sprengingu. Vélin reis upp til að komast aðra leið.
  
  
  „Við ættum að setjast niður um stund,“ sagði Nick.
  
  
  Katie huldi andlitið með höndunum. Þeir sáu allir brennandi vörubíl rétt yfir sjóndeildarhringinn.
  
  
  Vélin var hærra og náði síðustu ferð sinni. Hann flaug framhjá Austin, síðan brennandi vörubíl og ók áfram. Nick færði Austin hægt og rólega áfram. Hann varð eftir á þjóðveginum eftir að hafa ekið innan við þrítugt. Hann slökkti ekki ljósið. Þeir hreyfðu sig átakanlega hægt þar til þeir nálguðust brennandi vörubílinn. Lík voru á víð og dreif meðfram þjóðveginum og meðfram vegkantinum. Sumir voru þegar að brenna svart, aðrir voru enn að brenna. Katie huldi andlit sitt með höndunum svo hún sá ekki neitt. Mike hallaði sér á framsætið og horfði í gegnum framrúðuna með Nick. Nick ók Austin upp og niður þjóðveginn og reyndi að komast í gegnum svæðið án þess að keyra á lík. Hann fór framhjá og jók svo hraðann án þess að slökkva á aðalljósunum. Framundan sá hann blikkandi ljós Shench'Uan.
  
  
  Þegar þeir komust nær borginni reyndi Nick að ímynda sér hvernig landamærin yrðu. Það væri tilgangslaust að reyna að blekkja þá. Sérhver hermaður í Kína var líklega að leita að þeim. Þeir verða að slá í gegn. Ef hann mundi rétt voru þessi landamæri bara stórt hlið í girðingunni. Auðvitað verður hindrun, en það verður ekkert hinum megin við hliðið, að minnsta kosti þangað til þeir ná Fan Ling Hong Kong megin. Það verður sex eða sjö mílur frá hliðinu.
  
  
  Nú voru þeir að nálgast Shench'Uan. Það var ein aðalgata og við enda hennar sá Nick girðingu. Hann dró sig til hliðar og stoppaði. Um tíu hermenn með riffla á öxlunum þeysuðust um hliðið. Vélbyssa var sett upp fyrir framan varðhúsið. Vegna seinni tímans var gatan í gegnum bæinn dimm og mannlaus, en svæðið í kringum hliðið var vel upplýst.
  
  
  Nick nuddaði þreytt augun. „Það er það," sagði hann. „Við eigum ekki mörg vopn."
  
  
  "Nick." Það var Mike. "Það eru þrír rifflar í aftursætinu."
  
  
  Nick sneri sér í sætinu. "Góður drengur, Mike. Þeir munu hjálpa." Hann leit á Katie. Hún var enn að horfa á girðinguna. "Er allt í lagi?" hann spurði.
  
  
  Hún sneri sér að honum. Neðri vör hennar festist á milli tannanna og augun fylltust af tárum. Hún hristi höfuðið frá hlið til hliðar og sagði: "Nick, ég... ég held að ég ráði ekki við þetta."
  
  
  Killmaster tók í hönd hennar. "Heyrðu, Katie, þetta er búið. Þegar við komumst í gegnum þetta hlið, þá er það búið. Þú verður með John aftur. Þú getur farið heim."
  
  
  Hún lokaði augunum og kinkaði kolli.
  
  
  "Getur þú keyrt?" hann spurði.
  
  
  Hún kinkaði kolli aftur.
  
  
  Nick fór í aftursætið. Hann athugaði þrjár byssur. Þeir voru framleiddir í Rússlandi en virtust vera í góðu ástandi. Hann sneri sér að Mike. „Lækkaðu gluggana vinstra megin þarna“. Mike gerði það. Á meðan settist Katie undir stýri. Nick sagði: "Ég vil að þú sitjir á gólfinu, Mike, með bakið að dyrunum." Mike gerði eins og honum var sagt. "Haltu hausnum undir glugganum." Killmaster leysti skyrtuna um mittið á honum. Hann setti fjórar handsprengjur hlið við hlið á milli fóta Mikes. „Þetta er það sem þú gerir, Mike," sagði hann. „Þegar ég gef þér orð, dregurðu í pinnana á fyrstu handsprengjunni, telur upp að fimm, hendir henni síðan yfir öxlina og út um gluggann, telur upp að tíu, tekur seinni handsprengjuna og gerðu það aftur.“ þangað til þeir ah fóru. Skilurðu allt? "
  
  
  "Já herra."
  
  
  Killmaster sneri sér að Katie. Hann lagði hönd sína varlega á öxl hennar. "Sjáðu til," sagði hann, "það er bein lína héðan að hliðinu. Ég vil að þú byrjir lágt og farir svo í annað. Þegar bíllinn fer beint að hliðinu skal ég segja þér það. Þá vil ég þig til að halda stýrinu þéttingsfast." fyrir neðan, ýttu bensínfótlinum í gólfið og settu höfuðið á sætið. Mundu, báðir, gefðu þér tíma! "
  
  
  Katie kinkaði kolli.
  
  
  Nick stoppaði við gluggann á móti Mike með Tommy byssu. Hann sá til þess að byssurnar þrjár væru innan seilingar. "Eru allir tilbúnir?" hann spurði.
  
  
  Hann fékk hik frá þeim báðum.
  
  
  "Jæja, þá skulum við fara!"
  
  
  Katie hristi aðeins þegar hún byrjaði. Hún ók út á miðja götu og stefndi í átt að hliðinu. Svo skipti hún yfir í annað.
  
  
  „Þú lítur vel út," sagði Nick. „Nú slærðu!"
  
  
  Austin virtist hnykkja á þegar Katie steig á bensínfótlinum og fór svo fljótt að auka hraðann. Höfuðið á Katie hvarf af sjónarsviðinu.
  
  
  
  
  
  
  Verðirnir við hliðið horfðu forvitnir á bílinn nálgaðist þá. Nick vildi ekki hefja skothríð ennþá. Þegar verðirnir sáu Austin á hraðaupphlaupum áttuðu þeir sig á hvað var að gerast. Rifflarnir féllu af öxlum þeirra. Tveir þeirra flýttu sér að vélbyssunni. Einn skaut úr riffli sínum, kúlan skar stjörnu á framrúðuna. Nick hallaði sér út um gluggann og með stuttum straumi frá skammbyssu Tommy skar einn af vörðunum við vélbyssuna. Fleiri skot heyrðust og splundruðu framrúðuna. Nick skaut tveimur stuttum skotum til viðbótar, skotin fundu skotmörk sín. Þá varð byssan hans Tommy uppiskroppa með byssukúlurnar. "Nú, Mike!" hann hrópaði.
  
  
  Mike fiktaði við handsprengjurnar í nokkrar sekúndur og fór svo að vinna. Þeir voru nokkrum metrum frá þverslánni. Fyrsta handsprengja sprakk og varð einn vörður að bana. Vélbyssan hringdi og byssurnar féllu eins og hagl inn í bílinn. Framhliðarglugginn var skorinn í tvennt og datt út. Nick tók út Wilhelminu. Hann skaut, missti af og skaut aftur og lét einn vörð falla. Önnur handsprengjan sprakk nálægt vélbyssunni en ekki nóg til að slasa þá sem stjórnuðu henni. Hann spjallaði á meðan hann tuggði bílinn. Framrúðan brotnaði og opnaðist svo þegar síðasta glasið flaug af. Nick hélt áfram að skjóta, stundum sló, stundum missti hann, þar til hann fékk loksins eina smell þegar hann tók í gikkinn. Þriðja handsprengjan sprakk nálægt bás gæslunnar og jafnaði hana við jörðu. Einn vélbyssunnar varð fyrir einhverju og féll. Dekkið sprakk þegar klakandi vélbyssan tuggði í gegnum það. Austin byrjaði að beygja til vinstri. "Dragðu hjólið til hægri!" - Nick öskraði til Katie. Hún tognaði, bíllinn réttist út, braut í gegnum girðinguna, skalf og hélt áfram að hreyfa sig. Fjórða handsprengja þurrkaði út megnið af girðingunni. Nick skaut einum af rússnesku rifflunum. Nákvæmni hans skildi eftir sig miklu. Verðirnir nálguðust bílinn. Rifflunum var beint að öxlunum; þeir skutu aftan á bílinn. Afturglugginn var hulinn stjörnum af byssukúlum þeirra. Þeir héldu áfram að skjóta jafnvel eftir að skot þeirra hættu að lenda í bílnum.
  
  
  "Erum við búnir?" - spurði Katie.
  
  
  Killmaster henti rússneska rifflinum út um gluggann. "Þú getur sest niður, en haltu bensínpedalnum við gólfið."
  
  
  Katie settist niður. Austin byrjaði að skjóta rangt og hóstaði síðan. Loks dó vélin einfaldlega og bíllinn stöðvaðist.
  
  
  Mike var með grænan blæ í andlitinu. „Hleyptu mér út,“ hrópaði hann. "Ég held að ég verði veikur!" Hann fór út úr bílnum og hvarf inn í kjarrið meðfram veginum.
  
  
  Það var gler alls staðar. Nick skreið í framsætið. Katie leit út um gluggann sem var ekki þar. Herðar hennar fóru að titra; þá grét hún. Hún reyndi ekki að fela tárin, hún lét þau koma einhvers staðar djúpt innra með sér. Þeir rúlluðu niður kinnar hennar og duttu af höku hennar. Allur líkami hennar skalf. Nick faðmaði hana og dró hana að sér.
  
  
  Andlit hennar þrýst að brjósti hans. Með þögdri röddu grét hún: "Má... get ég slitið sambandinu núna?"
  
  
  Nick strauk henni um hárið. „Leyfðu þeim að koma, Katie,“ sagði hann lágt. Hann vissi að þetta var ekki hungur hans, þorsti eða svefnleysi. Tilfinning hans fyrir henni fór dýpra í hann, dýpra en hann vildi. Grátur hennar breyttist í grátur. Höfuð hennar færðist aðeins frá brjósti hans og hvíldi á handleggnum hans. Hún grét þegar hún horfði á hann, augnhárin rak og varirnar sundraðar. Nick burstaði varlega hárstreng frá enninu á henni. Hann snerti varir hennar mjúklega. Hún kyssti hann aftur og færði síðan höfuðið frá honum.
  
  
  „Þú hefðir ekki átt að gera það,“ hvíslaði hún.
  
  
  „Ég veit það," sagði Nick. „Fyrirgefðu."
  
  
  Hún brosti veiklulega til hans. "Ég geri það ekki."
  
  
  Nick hjálpaði henni út úr bílnum. Mike gekk til liðs við þá.
  
  
  „Láttu þér líða betur,“ spurði Nick hann.
  
  
  Hann kinkaði kolli og veifaði hendinni í átt að bílnum. "Hvað eigum við að gera núna?"
  
  
  Nick fór að hreyfa sig. "Við ætlum að Fan Ling."
  
  
  Þeir voru ekki komnir langt þegar Nick heyrði að þyrlublöðin blöktu. Hann leit upp og sá þyrlu nálgast þá. "Inn í runnana!" hann hrópaði.
  
  
  Þeir settust niður meðal runna. Þyrla hringsólaði fyrir ofan þá. Hann lækkaði sig örlítið, eins og hann væri tilviljunarkenndur, og flaug svo í áttina sem hann var kominn úr.
  
  
  "Sáu þeir okkur?" - spurði Katie.
  
  
  "Líklega." Tennur Nick voru þétt saman.
  
  
  Katie andvarpaði. "Ég hélt að við værum öruggir núna."
  
  
  „Þú ert öruggur,“ sagði Nick í gegnum gnístraðar tennur. "Ég kom þér út og þú tilheyrir mér." Hann sá eftir því að hafa sagt það rétt á eftir. Hugur hans var eins og haframjöl. Hann var þreyttur á að skipuleggja, hugsa; hann gat ekki einu sinni munað hvenær hann svaf síðast. Hann tók eftir því að Katie horfði undarlega á hann. Þetta var leyndarmál kvenkyns augnaráð sem hann hafði aðeins séð tvisvar á ævinni. Það sagði mörg ósögð orð sem voru alltaf dregin niður í eitt orð, „ef“. Ef hann hefði ekki verið sá sem hann var, ef hún hefði ekki verið sú sem hún var, ef þau hefðu ekki komið úr svo gjörólíkum heimi, ef hann hefði ekki verið hollur vinnu sinni og hún fjölskyldu sinni - ef, ef. Slíkt var alltaf ómögulegt
  
  
  
  
  
  
  Kannski vissu þeir það báðir.
  
  
  Tvö pör af framljósum birtust á þjóðveginum. Vilhelmína var tóm; Nick átti bara Hugo. Hann tók pinnann úr beltinu sínu. Bílarnir komu að þeim og hann stóð upp. Um var að ræða Jaguar fólksbíla og fremri bílnum var ekið af Hawk. Bílarnir stöðvuðust. Bakhurðin á þeirri seinni opnaðist og John Lu kom út með hægri höndina í sárabindi.
  
  
  "Pabbi!" Mike öskraði og byrjaði að hlaupa á móti honum.
  
  
  „John," hvíslaði Katie. "Jóhannes!" Hún hljóp líka til hans.
  
  
  Þeir föðmuðust, allir þrír grétu. Nick fjarlægði Hugo. Haukur steig út úr forystubílnum, svartur vindlastoð spenntur á milli tannanna. Nick nálgaðist hann. Hann sá lausu jakkafötin, hrukkótt, leðurkennd andlitið.
  
  
  „Þú lítur hræðilega út, Carter,“ sagði Hawk.
  
  
  Nick kinkaði kolli. — Komstu með sígarettupakka?
  
  
  Hawk teygði sig í úlpuvasann og henti Nick pakka. „Þú fékkst leyfi frá lögreglunni,“ sagði hann.
  
  
  Nick kveikti sér í sígarettu. John Lou gekk að þeim, hlið við hlið Katie og Mike. Hann rétti fram vinstri höndina. „Takk, Nick,“ sagði hann. Augu hans fylltust tárum.
  
  
  Nick tók í hönd hans. "Gættu þeirra."
  
  
  Mike dró sig frá föður sínum og lagði handlegginn um mitti Nick. Hann grét líka.
  
  
  Killmaster strauk hendinni í gegnum hárið á drengnum. "Það er næstum því kominn tími á voræfingar, er það ekki?"
  
  
  Mike kinkaði kolli og gekk til liðs við föður sinn. Katie faðmaði prófessorinn; hún hunsaði Nick. Þeir sneru aftur að öðrum bílnum. Dyrnar voru opnar fyrir þeim. Mike klifraði inn, svo John. Katie byrjaði en stoppaði, fóturinn næstum inni. Hún sagði eitthvað við John og sneri aftur til Nick. Hún var með hvíta prjóna peysu yfir öxlunum. Nú var hún af einhverjum ástæðum meira eins og húsmóðir. Hún stóð fyrir framan Nick og horfði á hann. "Ég held að við sjáumst aldrei aftur."
  
  
  „Þetta er afskaplega langur tími,“ sagði hann.
  
  
  Hún stóð á tánum og kyssti hann á kinnina. "Ég myndi vilja..."
  
  
  "Fjölskyldan þín bíður."
  
  
  Hún beit í neðri vörina með tönnum og hljóp að bílnum. Hurðinni var lokað, bíllinn ræstur og Loo fjölskyldan hvarf af sjónarsviðinu.
  
  
  Nick var einn með Hawk. "Hvað varð um hönd prófessorsins?" hann spurði.
  
  
  Haukur mælti: "Þannig fengu þeir nafnið þitt út úr því. Tók út nagla, braut nokkur bein. Það var ekki auðvelt."
  
  
  Nick var enn að horfa á afturljósin á bíl Loo.
  
  
  Haukur opnaði dyrnar. "Þú hefur nokkrar vikur. Ég held að þú sért að fara aftur til Acapulco."
  
  
  Killmaster sneri sér að Hawk. „Núna þarf ég bara klukkutíma óslitinn svefn.“ Hann hugsaði um Lauru Best og hvernig hlutirnir hefðu verið í Acapulco, svo hugsaði hann um Sharon Russell, fallegu flugfreyjuna. „Ég held að ég reyni Barcelona að þessu sinni,“ sagði hann.
  
  
  „Síðar,“ sagði Hawk við hann. "Þú ferð að sofa. Svo skal ég kaupa þér góða steik í kvöldmatinn og á meðan við verðum fullir geturðu sagt mér hvað gerðist. Barcelona kemur seinna."
  
  
  Nick lyfti augabrúnunum undrandi en hann var ekki viss en fannst hann finna hvernig Haukur klappaði sér á bakið þegar hann settist inn í bílinn.
  
  
  Enda
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Morðkarnival
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  Þýðandi af Lev Shklovsky
  
  
  
  
  Morðkarnival
  
  
  
  
  
  
  Kafli 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Eitt kvöldið í febrúar 1976 sögðu þrír gjörólíkir menn, sem voru á þremur gjörólíkum stöðum, það sama án þess að vita af því. Sá fyrsti talaði um dauðann, sá annar um hjálp og sá þriðji um ástríðu. Enginn þeirra gat vitað að orð þeirra, eins og stórkostleg ósýnileg gildra, myndu leiða öll þrjú saman. Í fjöllum Brasilíu, um 250 kílómetra frá Rio de Janeiro, á jaðri Cerro do Mar, snéri maðurinn, sem minntist á dauðann, tyggðum vindli hægt á milli fingra sér. Hann horfði á þyrlandi reykinn og hugsaði um og lokaði næstum augunum. Hann hallaði sér aftur á bak í beinum baki stólnum sínum og horfði yfir borðið á manninn sem beið. Hann þrýsti vörum sínum saman og kinkaði kolli hægt.
  
  
  
  „Nú,“ sagði hann í köldum tón, „það verður að gera núna.
  
  
  
  Hinn maðurinn sneri sér við og hvarf út í nóttina.
  
  
  
  
  
  
  
  Með því að nota tollveginn ók ungi ljóshærði maðurinn inn í borgina eins hratt og hann gat. Hann hugsaði um öll þessi bréf, áhyggjufullar efasemdir og svefnlausu næturnar og líka um bréfið sem hann fékk í dag. Kannski beið hann of lengi. Hann vildi ekki örvænta, en nú sá hann eftir því. Reyndar hélt hann að hann hefði aldrei vitað nákvæmlega hvað hann ætti að gera, en eftir síðasta bréfið var hann viss um að eitthvað yrði að gera; sama hvað öðrum finnst. „Nú,“ sagði hann upphátt. „Það verður að gera það núna“. Án þess að hægja á sér fór hann inn í borgina í gegnum göngin.
  
  
  
  
  
  
  
  Í myrkrinu í herberginu stóð hávaxinn, herðabreiður maður fyrir framan stúlku sem horfði á hann úr stólnum sínum. Nick Carter hafði þekkt hana í nokkurn tíma. Þau drukku Martinis saman þegar þau voru í veislum, eins og í kvöld. Hún var ansi dökkhærð með perlulegt nef og fullar varir á fallegu andliti. Þau komust þó aldrei lengra en yfirborðsleg samtöl því hún fann alltaf afsökun til að ganga ekki lengra. En fyrr um kvöldið, í veislu Holden, tókst honum að fá hana til að fara með sér. Hann kyssti hana vísvitandi hægt og vakti girnd hennar með tungunni. Og aftur tók hann eftir tilfinningaátökum í henni. Hún skalf af löngun og barðist enn við ástríðu sína. Hann hélt annarri hendinni á hálsi hennar, leysti blússuna hennar með hinni og lét hana renna af mjúkum öxlum hennar. Hann tók af henni brjóstahaldarann og horfði þakklátur á ung brjóst hennar. Hann dró svo niður pilsið hennar og nærbuxurnar, sem voru grænar með fjólubláum brúnum.
  
  
  
  Paula Rawlins horfði á hann hálfopnum augum og lét reyndar hendur Nick vinna vinnuna sína. Nick tók eftir því að hún var ekki að reyna að hjálpa honum. Aðeins skjálfandi hendur hennar á öxlum hans sveik innra rugl hennar. Hann þrýsti henni varlega að sófanum, fór svo úr skyrtunni svo hann gæti fundið naktan líkama hennar við brjóst hans.
  
  
  
  „Nú,“ sagði hann, „það verður að gera núna.
  
  
  
  „Já,“ andaði stúlkan varla heyranlega. 'Eiginlega ekki. Þarna.“ Nick kyssti hana alls staðar á meðan Paula ýtti mjaðmagrindinni áfram og byrjaði allt í einu að sleikja hann alls staðar. Allt sem hún vildi núna var að elska Nick. Þegar hann þrýsti á hana bað hún hann að fara hraðar en Nick var ekkert að flýta sér. Paula þrýsti vörum sínum að munni hans, hendur hennar renndu niður líkama hans að rassinum og þrýstu honum eins fast að sér og hún gat. Stúlkan sem vissi ekki hvað hún vildi breyttist í þrá kvendýr.
  
  
  
  „Nick, Nick,“ andaði Paula og náði fljótt hámarki. Það leit út fyrir að hún væri við það að springa, eins og hún svífi augnablik milli tveggja heima. Hún kastaði höfðinu aftur, þrýsti brjóstinu og maganum að honum. Augu hennar renndu til baka.
  
  
  
  Skjálfandi og hágrátandi féll hún í sófann og hélt Nick þétt að sér svo hann gat ekki sloppið. Loks sleppti hún honum og hann lagðist við hliðina á henni þannig að bleikar geirvörtur hennar snertu brjóst hans.
  
  
  
  "Var það þess virði að gera það?" — spurði Nick lágt. „Ó guð, já,“ svaraði Paula Rawlins. "Meira en það var þess virði."
  
  
  
  — Hvers vegna tók það þá svona langan tíma?
  
  
  
  'Hvað meinarðu?' — spurði hún í saklausum tón. „Þú veist helvíti vel hvað ég á við, elskan," sagði Nick. „Við fengum fullt af tækifærum, en þú fannst alltaf einhver gagnsæ afsökun. Nú veit ég hvað þú vildir. Af hverju þá öll lætin?
  
  
  
  Hún spurði. - "Lofaðu mér að þú munt ekki hlæja?" "Ég var hræddur við að valda þér vonbrigðum. Ég þekki þig, Nick Carter. Þú ert ekki venjulegur stúlkubarn. Þú ert sérfræðingur í konum."
  
  
  
  „Þú ert að ýkja,“ mótmælti Nick. "Þú lætur eins og þú þurfir að standast inntökupróf." - Nick hló
  
  
  
  frá mínum eigin samanburði.
  
  
  
  „Þetta er alls ekki slæm lýsing,“ sagði Paula. „Engum finnst gaman að tapa.“
  
  
  
  "Jæja, þú tapaðir ekki, elskan. Ertu best í bekknum, eða ætti ég að segja í rúminu?"
  
  
  
  "Ertu virkilega að fara í svona leiðinlegt frí á morgun?" spurði hún og lagði höfuðið á brjóst hans. „Auðvitað,“ sagði Nick og teygði fram langa fæturna. Spurning hennar vakti fyrir honum möguleika á löngu rólegu tímabili. Hann þurfti að slaka á, hlaða batteríin og loks samþykkti Haukur.
  
  
  
  „Slepptu mér,“ sagði Paula Rawlins. „Ég get fengið frí frá skrifstofunni.
  
  
  
  Nick horfði á mjúkan, fullan, hvítan líkama hennar. Kona var ein leiðin til að koma líkamanum í lag aftur, hann vissi það vel, en það komu tímar þar sem jafnvel það var ekki nóg. Það eru tímar þegar maður þarf að fara í burtu og vera einn. Gera ekkert. Þetta var svona tímabil. Eða, leiðrétti hann sjálfur, það verður frá og með morgundeginum. En í kvöld var þetta kvöld og þessi ótrúlega stúlka var enn í fanginu á honum; það er lítil ánægja, full af innri mótsögn.
  
  
  
  Nick tók fulla, mjúka brjóst í höndina og lék sér að bleiku geirvörtunni með þumalfingrinum. Paula fór strax að anda þungt og dró Nick ofan á sig. Þegar hún vafði fótinn um fætur hans heyrði Nick símann hringja. Það var ekki litli blái síminn í skrifborðsskúffunni hans heldur venjulegur sími á skrifborðinu hans. Hann var ánægður með það. Sem betur fer var það ekki Haukur sem kom til að tilkynna honum um nýja hörmung. Hver sem það er, hann getur komist upp með hvað sem er. Það eru engin símtöl núna.
  
  
  
  Reyndar hefði hann ekki tekið upp símann ef hann hefði ekki fengið merki frá sjötta skynfæri sínu: þetta óútskýranlega undirmeðvitundarkerfi sem hafði bjargað lífi hans margoft.
  
  
  
  Paula hélt fast um hann. „Ekki svara,“ hvíslaði hún. 'Gleymdu því.' Hann vildi það, en gat það ekki. Hann svaraði ekki oft í símann. En hann vissi að hann myndi gera það núna. Það er helvítis undirmeðvitundin. Það var jafnvel verra en Haukur, það krafðist meira og entist lengur.
  
  
  
  „Mér þykir það svo leitt, elskan,“ sagði hann og stökk á fætur. "Ef ég hef rangt fyrir mér, kem ég aftur áður en þú getur snúið við."
  
  
  
  Nick gekk yfir herbergið, meðvitaður um að augu Paulu fylgdu vöðvastæltum, liðugum líkama hans: mynd af upprisinni rómverskri skylmingadýrastyttu. Röddin í símanum var honum ókunn.
  
  
  
  "Herra Carter?" — spurði röddin. "Þú ert að tala við Bill Dennison. Fyrirgefðu að ég trufla þig svona seint, en ég þarf að tala við þig."
  
  
  
  Nick kinkaði kolli og brosti skyndilega. „Bill Dennison," sagði hann. Sonur Todd Dennisons:
  
  
  
  
  
  'Já herra.'
  
  
  
  "Guð, síðast þegar ég sá þig var í bleyju. Hvar ertu?"
  
  
  
  "Ég er við símanúmerið fyrir framan húsið þitt. Dyravörðurinn sagði mér að trufla þig alls ekki, en ég varð að reyna. Ég kom frá Rochester til að hitta þig. Þetta er mál um föður minn.
  
  
  
  "Todd?" — spurði Nick. 'Hvað gerðist? Eru einhverjir erfiðleikar?
  
  
  
  „Ég veit það ekki,“ sagði ungi maðurinn. "Þess vegna kom ég til þín."
  
  
  
  — Komdu svo inn. Ég skal segja dyraverðinum að hleypa þér í gegn.
  
  
  
  Nick lagði á, gerði dyraverðinum viðvart og gekk til Paulu sem var að klæða sig.
  
  
  
  „Ég hef þegar heyrt það,“ sagði hún og dró í pilsið. 'Ég skil. Að minnsta kosti býst ég við að þú myndir ekki leyfa mér að fara ef það væri ekki svo mikilvægt."
  
  
  
  "Það er rétt hjá þér. Þakka þér fyrir," hló Nick.
  
  
  „Þú ert flott stelpa af ýmsum ástæðum. Treystu því að ég hringi í þig þegar ég kem til baka.
  
  
  
  „Ég hlakka svo sannarlega til,“ sagði Paula. Þegar Nick hleypti Paulu út um bakdyrnar hringdi bjallan. Bill Dennison var álíka hár og faðir hans, en grannari, án þess að Todd væri þungur. Restin af ljóst hár hans, skærbláu augun og feimna brosið voru eins og Todds. Hann sóaði engum tíma og fór beint að efninu.
  
  
  
  "Ég er ánægður með að þú viljir sjá mig, herra Carter," sagði hann. "Faðir minn sagði mér sögur af þér. Ég hef áhyggjur af föður mínum. Þú veist líklega að hann er að búa til nýja planta í Brasilíu, um 250 kílómetra frá Rio de Janeiro. Faðir minn skrifar mér alltaf flókin og ítarleg bréf. Hann skrifaði mér um nokkur forvitnileg atvik sem gerðust í vinnunni.. Ég held að þetta hafi ekki getað verið slys. Mig grunaði að þetta væri eitthvað meira. Síðan fékk hann óljósar hótanir sem hann tók ekki alvarlega. Ég skrifaði honum að ég ætlaði að heimsækja hann "En þetta er síðasta árið mitt. Ég er í námi í TH og hann vildi það ekki. Hann hringdi í mig frá Ríó, skammaði mig mikið og sagði að ef ég kæmi núna þá myndi hann setja mig aftur á bátnum í spennitreyju."
  
  
  
  „Í raun og veru eitthvað óvenjulegt fyrir föður þinn,“ sagði Nick. Hann var að hugsa um fortíðina. Hann hitti Todd Dennison fyrst fyrir mörgum árum, þegar hann var enn nýr í njósnabransanum. Á þeim tíma var Todd að vinna sem verkfræðingur í Teheran og bjargaði lífi Nick nokkrum sinnum. Þannig urðu þeir góðir vinir. Todd fetaði sína eigin slóð og varð nú auðugur maður, einn mesti iðnrekandi landsins, sem hafði alltaf persónulega umsjón með byggingu hverrar plantekru sinnar.
  
  
  
  „Þannig að þú hefur áhyggjur af pabba þínum,“ spurði Nick upphátt. "Þú heldur að hann gæti verið í lífshættu. Hvers konar planta er hann að byggja þarna?
  
  
  
  "Ég veit ekki mikið um það, það er bara það að þetta er í fjalllendi og áætlun föður er að hjálpa fólkinu á því svæði. Vader telur að slík áætlun muni best vernda landið fyrir æsingamönnum og einræðisherrum. Allt hans nýja Gróðrarstöðvar byggja á þessari hugmyndafræði og eru því byggðar á svæðum þar sem atvinnuleysi er og þörf er á afurðum.“
  
  
  
  „Ég er algjörlega sammála því,“ sagði Nick. „Er hann einn þarna eða er einhver með honum nema starfsfólkið?
  
  
  
  "Jæja, eins og þú veist þá dó mamma á síðasta ári og skömmu síðar giftist pabbi aftur. Vivian er hjá honum. Ég þekki hana ekki alveg. Ég var í skólanum þegar þau hittust og ég kom bara í brúðkaupið."
  
  
  
  „Ég var í Evrópu þegar þau giftu sig," sagði Nick. „Ég fann boð þegar ég kom aftur. Svo, Bill, viltu að ég fari þangað og sjái hvað er að gerast?
  
  
  
  Bill Dennison roðnaði og varð feiminn.
  
  
  
  "Ég get ekki spurt þig um það, herra Carter."
  
  
  
  "Vinsamlegast kallið mig Nick."
  
  
  
  „Ég veit í rauninni ekki hvers ég ætlast til af þér,“ sagði ungi maðurinn. "Mig vantaði bara einhvern til að tala við um þetta og ég hélt að þú gætir haft hugmynd." Nick hugsaði um það sem drengurinn sagði. Bill Dennison var greinilega alveg sama hvort þetta væri rétt eða rangt. Minningar um fyrri skuldir og gömul vinátta blasti við í huga hans. Hann ætlaði að veiða í kanadísku skógum sér til afþreyingar. Jæja, þessir fiskar synda ekki í burtu og það er kominn tími til að slaka á. Rio var falleg borg og var í aðdraganda karnivalsins fræga. Við the vegur, ferðin til Todd var nú þegar frí.
  
  
  
  „Bill, tímasetningin þín er fullkomin,“ sagði Nick. "Á morgun fer ég í frí. Ég er í flugvél til Ríó. Þú ferð aftur í skólann og um leið og ég sé hvernig staðan er þá hringi ég í þig. Það er eina leiðin til að komast að því hvað er að gerast. á."
  
  
  
  „Ég get ekki sagt þér hversu þakklát ég er,“ byrjaði Bill Dennison, en Nick bað hann um að hætta.
  
  
  
  'Gleymdu því. Þú getur ekki haft áhyggjur af neinu. En þú gerðir rétt til að vara mig við. Faðir þinn er of þrjóskur til að gera það sem hann þarf að gera.
  
  
  
  Nick leiddi drenginn að lyftunni og sneri aftur í íbúð sína. Hann slökkti ljósið og fór að sofa. Hann gat sofið nokkrar klukkustundir í viðbót áður en hann þurfti að hafa samband við Hawk. Yfirmaðurinn var hér í bænum að heimsækja skrifstofu AXE. Hann vildi geta haft samband við Nick hvenær sem er sólarhringsins í nokkrar klukkustundir.
  
  
  
  „Þetta er hænan í mér sem talar,“ sagði hann einu sinni. „Þú átt við drekamóðurina,“ leiðrétti Nick hann þá. .
  
  
  
  Þegar Nick kom á ólýsanlega skrifstofu AX í New York var Hawk þar þegar: horaður líkami sem virtist alltaf tilheyra einhverjum öðrum en fólkinu sem sat við skrifborðið; þú gætir ímyndað þér það í dreifbýli eða fornleifarannsóknum, til dæmis. Yfirleitt voru ísköld blá sting augun vingjarnleg í dag, en nú vissi Nick að þetta var bara gríma fyrir allt annað en vingjarnlegan áhuga.
  
  
  
  „Todd Dennison Industries,“ sagði Nick. „Ég heyrði að þeir væru með skrifstofu í Ríó.
  
  
  
  „Ég er ánægður með að þú breyttir áætlunum þínum,“ sagði Haukur vingjarnlega. „Reyndar vildi ég benda þér á að fara til Ríó, en ég vildi ekki að þú hélst að ég væri að trufla áætlanir þínar. Bros Hauks var svo vingjarnlegt og notalegt að Nick fór að efast um grunsemdir sínar.
  
  
  
  "Hvers vegna baðstu mig um að fara til Ríó?" — spurði Nick.
  
  
  
  „Jæja, vegna þess að þér líkar betur við Rio, N3,“ svaraði Hawk glaðlega. "Þú munt njóta þess miklu meira en á svo guðsofnum veiðistað. Í Ríó er frábært loftslag, fallegar strendur, fallegar konur og það er næstum því karnival. Þar líður þér reyndar miklu betur."
  
  
  
  „Þú þarft ekki að selja mér neitt," sagði Nick. „Hvað er á bak við þetta?"
  
  
  
  „Ekkert nema hafðu það gott í fríinu,“ sagði Hawk.
  
  
  
  Hann þagði, kinkaði kolli og rétti Nick síðan blað. "Hér er skýrsla sem við fengum frá einum af okkar fólki. Ef þú ferð þangað geturðu kannski kíkt, bara af einskærum áhuga, það segir sig sjálft, ekki satt?"
  
  
  
  Nick las fljótt afkóðuðu skilaboðin, skrifuð í símskeytastíl.
  
  
  
  Það eru mikil vandræði framundan. Margar óþekktar hliðar. Líklega erlend áhrif. Ekki alveg sannanlegt. Öll hjálp er vel þegin.
  
  
  
  Nick skilaði blaðinu til Hawk, sem hélt áfram að bregðast við.
  
  
  
  "Sjáðu," sagði Killmaster, "það er fríið mitt. Ég ætla að hitta gamlan vin sem gæti þurft á hjálp að halda. En þetta er frí, þú veist? FRÍ. Ég er örvæntingarfullur í frí, og þú veist það .
  
  
  
  Auðvitað, drengur minn. Þú hefur rétt fyrir þér.'
  
  
  
  "Og þú myndir ekki gefa mér vinnu í fríi, er það?"
  
  
  
  "Ég myndi ekki hugsa um það."
  
  
  
  „Nei, auðvitað ekki,“ sagði Nick dapurlega. - Og auðvitað er lítið sem ég get gert í því? Annað hvort er þetta málið?'
  
  
  
  Haukur brosti velkominn. "Ég segi alltaf þetta: það er ekkert betra en að sameina smá viðskipti og gaman, en þar er ég öðruvísi en margir. Mjög gaman."
  
  
  
  „Eitthvað segir mér að ég þurfi ekki einu sinni að þakka þér,“ sagði Nick og stóð upp.
  
  
  
  „Vertu alltaf kurteis, N3,“ sagði Hawk.
  
  
  
  Nick hristi höfuðið og gekk út í ferskt loftið.
  
  
  
  Honum fannst hann vera fastur. Hann sendi Todd símskeyti: „Komdu á óvart, gamli ræfill. Komdu á flug 47, 10:00, 10. febrúar.“ Símastjórinn sagði honum að fjarlægja orðið ræfill, en restin hélst óbreytt. Todd vissi að orðið ætti að vera þar.
  
  
  
  
  
  
  
  
  2. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Þegar þeir voru undir skýjahulunni sáu þeir Rio de Janeiro undir hægri væng vélarinnar. Nick sá fljótlega risastóran granítstein sem heitir Sugarloaf, andspænis enn hærra Corcovado, hnúfu, með Kristur lausnarann efst. Þegar flugvélin hringsólaði yfir borgina gat Nick öðru hvoru séð hlykkjóttar strendurnar sem umkringdu borgina. Staðir þekktir fyrir sól, sand og fallegar konur: Copacabana, Ipanema, Botafogo og Flamengo. Þetta gæti verið mjög góður staður til að vera á. Kannski voru vandamál Todds bara af völdum saklausrar pirringar. En hvað ef þetta er ekki raunin?
  
  
  
  Svo áttirðu líka Hauk, sem var hræðilega slægur. Nei, hann var ekki að gefa honum nýja vinnu, en Nick vissi að það væri búist við því að hann myndi þramma. Og ef hann þurfti að bregðast við, þá varð hann að bregðast við. Margra ára reynsla af því að vinna með Hawk hafði kennt honum að það að minnast einstaka sinnum á óverulegt mál jafngilti verkefni. Einhverra hluta vegna hafði hann á tilfinningunni að orðið „frí“ væri að verða óljósara og óljósara. Hann mun þó reyna að gera þetta að fríi.
  
  
  
  Af vana tékkaði Nick á Hugo, með þunnt leðurskrúða stilettan hans í hægri erminni, meðvitaður um róandi nærveru Wilhelminu, 9 mm Luger hans. Þeir urðu næstum hluti af líkama hans.
  
  
  
  Hann hallaði sér aftur á bak, spennti öryggisbeltið og horfði á Santos Dumont flugvöllinn sem nálgast. . Það var byggt í miðju íbúðarhverfi og var staðsett nánast í miðjunni. Nick steig út úr flugvélinni inn í heitt sólskinið og sótti farangur sinn. Hann kom bara með eina ferðatösku. Þú ferð miklu hraðar með einni ferðatösku.
  
  
  
  Hann var nýbúinn að taka upp ferðatöskuna sína þegar PA-kerfið truflaði tónlistina fyrir skýrsluna. Vegfarendur sáu herðabreiðu manninn frjósa skyndilega með ferðatösku í hendinni. Augun hans urðu köld.
  
  
  
  „Athugið,“ sagði ræðumaðurinn. „Það hefur nýlega verið tilkynnt að hinn frægi bandaríski iðnrekandi Señor Dennison fannst látinn í morgun í bíl sínum á fjallvegi Serra do Mar. Jorge Pilatto, sýslumaður smábæjarins Los Reyes, sagði að iðnrekandinn væri fórnarlambið. af ráni. Talið er að Senor Dennison hafi stoppað til að gefa morðingjanum far eða hjálpa honum.
  
  
  
  
  
  
  
  Nokkrum mínútum síðar ók Nick, gnísti tönnum, í gegnum borgina á leigðum Chevy. Hann mundi vel stefnuna og valdi hröðustu leiðina í gegnum Avenido Rio Branco og Rua Almirante Alexandrino. Þaðan gekk hann um göturnar að þjóðveginum sem lá í gegnum dökkgræn fjöllin og horfði yfir borgina. Estrada do Redentor leiddi hann smám saman að runnaþektu fjöllunum í kringum Morro Queimado og að Cerro do Mar fjallgarðinum. Hann ók á mjög miklum hraða og hægði ekki á sér.
  
  
  
  Bjarta sólarljósið var enn til staðar, en það eina sem Nick fann var myrkur og kökk í hálsinum. Fréttin gæti hafa verið rétt. Todd gæti hafa verið drepinn af einum af þessum ræningjum í fjöllunum. Þetta hefði getað verið svona. En köld reiði Nick sagði honum að þetta hefði ekki gerst. Hann neyddi sjálfan sig til að hugsa ekki. Það eina sem hann vissi voru fréttirnar og sú staðreynd að sonur Todd hafði áhyggjur af föður sínum. Þessar tvær staðreyndir voru ekki endilega tengdar.
  
  
  
  En ef það væri satt, hugsaði hann grimmt, myndi hann snúa borginni á hvolf til að komast að hinu sanna. Hann var svo djúpur í hugsun að það eina sem hann veitti athygli voru hættulegar beygjur Bandstandsins, þjóðvegar sem var að verða brattari og brattari.
  
  
  
  Athygli hans beindist þó skyndilega að rykskýi sem hann sá í baksýnisspeglinum, sem var of langt frá hans eigin dekkjum. Annar bíll ók meðfram hljómsveitinni á sama hættulega hraða og Nick. Jafnvel hraðar! Bíllinn kom nær. Nick ók eins hratt og hann gat. Allt hraðar og hann flýgur út af veginum. Honum tókst alltaf að halda bílnum í jafnvægi. Hljómsveitin náði hæsta punkti og beygði skyndilega yfir í bröttan hlykkjóttan stíg. Þegar Nick hægði á sér til að forðast að kastast út fyrir hornið sá hann bíl nálgast í baksýnisspeglinum. Hann skildi strax hvers vegna þessi bíll var að fara fram úr honum. Þetta var stór '57 Cadillac og þessi bíll var tvöfalt þyngri en hann. Með þessum mikla þyngd gat hann beygt án þess að hægja á sér, og núna á löngu, frekar beinu og bratta niðurleiðinni, missti Nick fljótt markið. Hann sá að það var aðeins einn í bílnum. Hann ók bílnum eins langt til hægri á veginum og hægt var. Hann var næstum því búinn að klóra í skakka steininn. Það væri erfitt, en það væri nóg pláss fyrir reyndan ökumann til að sigla hlið gljúfursins.
  
  
  
  Þar sem ökumaður Cadillac-bifreiðarinnar var greinilega reyndur beið Nick eftir að maðurinn færi til hliðar. Þess í stað sá hann Cadillac-inn þjóta í áttina að sér á ótrúlegum hraða, eins og hrútur. Bíllinn skall á afturstuðara bíls Nicks með miklum hávaða og hótaði honum að missa stjórn á stýrinu. Aðeins stórkostleg kattarlík viðbrögð hans komu í veg fyrir að bíllinn hrapaði ofan í gilið. Rétt fyrir krappa beygju lenti bíllinn aftur á honum. Nick fann bílinn renna áfram og aftur varð hann að þenja sig af fullum krafti til að falla ekki ofan í gilið. Við beygjuna þorði hann ekki að bremsa, því þá myndi þyngri Cadillac-inn sennilega ramba hann aftur. Brjálæðingur var að elta hann.
  
  
  
  Nick kom fyrstur inn í nýja beygjuna og sneri því á vítt og breitt þegar annar bíll hljóp í áttina að honum aftur. Með snörri bæn tók hann tímasetninguna og Nick sneri stýrinu til hægri. Þetta skilaði Chevrolet þvílíkum viðsnúningi að það gaf Cadillac uppörvun. Nick horfði á þegar maðurinn reyndi í örvæntingu að bremsa. En bíllinn rann til og flaug út í gil. Í kjölfarið fylgdi mikið brak og glerbrot, en bensíntankurinn sprakk ekki. Ökumaðurinn var vakandi og nógu fljótur til að slökkva á kveikjunni. Og. Nick hljóp út á veginn og sá bilaðan Cadillac liggja á hliðinni. Hann var einmitt í tæka tíð til að sjá manninn fara út úr bílnum og hrasa inn í þykka runnana.
  
  
  
  Nick rann niður hyrnta fjallshlíðina. Þegar hann náði undirburstanum stökk hann inn. Fórnarlamb hans gat ekki verið langt í burtu. Nú hefur allt breyst og hann er orðinn stalker. Hann hlustaði á hávaða árásarmannsins en dauðaþögn ríkti. Nick áttaði sig á því að fyrir brjálæðinga væri hann mjög klár og slægur strákur. Hann gekk lengra og sá blautan rauðan lit á laufblöðunum. Blóðslóð rann til hægri og hann fylgdi henni fljótt. Allt í einu heyrði hann hljóðlátt andvarp. Hann hreyfði sig varlega, en hrasaði næstum yfir líkama sem lá augliti til auglitis. Þegar Nick kraup niður og maðurinn sneri sér við lifnaði allt í einu í andlitinu. Olnbogi snerti háls hans. Hann datt og andaði að sér. Hann sá manninn standa upp, andlit hans rispað og þakið blóði.
  
  
  
  Maðurinn vildi ráðast á Nick en honum tókst að sparka í magann á honum. Nick stóð upp aftur og veitti honum annað högg á kjálkann.
  
  
  
  Maðurinn féll fram og hreyfði sig ekki. Til að ganga úr skugga um að árásarmaðurinn væri dauður sneri Nick honum við með fætinum. Lokahöggið var banvænt.
  
  
  
  Nick leit á manninn. Hann var dökkhærður og ljós á hörund. Hann líktist slavneskri gerð. Líkami hans var ferhyrndur og þykkur. Hann er ekki brasilískur, hugsaði Nick, þótt hann væri ekki viss. Eins og Ameríka var Brasilía líka blanda af þjóðernum. Nick kraup niður og fór að leita í vösum mannsins. Það var ekkert í því, ekkert veski, ekkert kort, engin persónuleg skjöl, ekkert sem gat borið kennsl á hann. Nick fann aðeins lítið blað með áletruninni „Flug 47“, kl. 10, 10. febrúar. Maðurinn fyrir framan hann var ekki brjálæðingur.
  
  
  
  Hann vildi drepa Nick vísvitandi og markvisst. Svo virðist sem hann hafi fengið flugnúmer og komutíma og elti hann af flugvellinum. Nick var viss um að þessi maður væri ekki morðingi á staðnum. Hann var of góður fyrir þetta, of faglegur. Hreyfingar hans gáfu Nick á tilfinninguna að maðurinn væri vel þjálfaður. Það sést af skorti á skilríkjum. Maðurinn vissi að Nick væri hættulegur andstæðingur og gerði varúðarráðstafanir. Það voru engin auðkennismerki, allt leit mjög fagmannlega út. Nick kom upp úr undirburstunni og velti fyrir sér afkóðuðu skilaboðunum á AX skrifstofunni. Einhver kom út til að þagga niður í honum; og eins fljótt og auðið er áður en hann hefur tækifæri til að koma á röð og reglu.
  
  
  
  Gæti þetta tengst dauða Todd? Það virtist ólíklegt og samt var Todd sá eini sem vissi um flug sitt og komutíma. En hann sendi venjulegt símskeyti, allir gátu lesið það. Kannski var einhver svikari á ferðaskrifstofunni. Eða kannski athugaðu þeir vandlega allt flug frá Ameríku og gerðu ráð fyrir að AX myndi senda einhvern. Hann velti því hins vegar fyrir sér hvort einhver tengsl væru á milli atburðanna tveggja. Eina leiðin til að komast að því er að rannsaka dauða Todd.
  
  
  
  Nick sneri aftur að bílnum sínum og ók til Los Reyes. Hljómsveitin varð flatari vegna þess að hún náði nú upp á miðhæð, hásléttu. Hann sá smábýli og grátt fólk meðfram veginum. Safn fjólubláa og hvítra stúkuhúsa blasti við honum og hann sá veðruð tréskilti sem á stóð „Los Reyes“. Hann ók að konu og barni sem voru með mikið magn af þvotti.
  
  
  
  „Bom dia,“ sagði hann. - Onde fica a delegacia de policia?
  
  
  
  Konan benti á torgið við enda götunnar, þar sem var nýmálað steinhús með Policia skilti fyrir ofan innganginn. Eftir að hafa þakkað henni var hann ánægður með að portúgalskan hans væri enn skiljanleg og ók á lögreglustöðina. Það var rólegt inni og þeir fáu klefar sem hann sá úr biðstofunni voru tómir. Maður kom út úr litlu hliðarherbergi. Hann var klæddur í bláar buxur og í blárri skyrtu með áletruninni Policia á brjóstvasann. Maðurinn, sem var ekki eins hár og Nick, var með þykkt svart hár, svört augu og ólífuhöku. Ákveðið og stolt andlit horfði rólega á Nick.
  
  
  
  „Ég kom til Señor Dennison,“ sagði Nick. "Ert þú sýslumaðurinn hér?"
  
  
  
  „Ég er lögreglustjóri,“ leiðrétti Nick. "Ert þú aftur einn af þessum blaðamönnum? Ég er búinn að segja mína sögu."
  
  
  
  „Nei, ég er vinur Señor Dennison,“ svaraði Nick. „Ég kom að heimsækja hann í dag. Ég heiti Carter, Nick Carter.“ Hann rétti manninum skjölin sín. Maðurinn skoðaði blöðin og horfði spyrjandi á Nick.
  
  
  
  Hann spurði. - "Ert þú Nick Carter sem ég heyrði um?"
  
  
  
  „Það fer eftir því hvað þú heyrðir,“ sagði Nick og brosti.
  
  
  
  „Ég held það,“ sagði lögreglustjórinn og skoðaði hið öfluga lík aftur. „Ég er Jorge Pilatto. Er þetta opinber heimsókn?
  
  
  
  „Nei," sagði Nick. "Ég kom að minnsta kosti ekki til Brasilíu í embætti mínu. Ég kom til að heimsækja gamlan vin, en það reyndist öðruvísi. Ég myndi vilja sjá lík Todds."
  
  
  
  "Hvers vegna, Senor Carter?" spurði Jorge Pilatto. "Hér er opinber skýrsla mín. Þú getur lesið hana."
  
  
  
  „Ég vil sjá líkið,“ endurtók Nick.
  
  
  
  Sagði hann. - Heldurðu að ég skilji ekki viðskipti mín vel? Nick sá að maðurinn var spenntur. Jorge Pilatto varð spenntur fljótt, of fljótt. "Ég er ekki að segja það. Ég sagðist vilja sjá líkið. Ef þú krefst þess, mun ég fyrst biðja ekkju Senor Dennison um leyfi."
  
  
  
  Augu Jorge Pilatto lýstu upp. Svo slakaði á andlitinu og hann hristi höfuðið uppgefið. „Þessa leið,“ sagði hann.
  
  
  
  „Þegar þú ert búinn, mun ég vera ánægður með að fá afsökunarbeiðni frá hinum fræga Bandaríkjamanni sem heiðraði okkur með heimsókn sinni.
  
  
  
  Nick hunsaði kaldhæðnina og fylgdi Jorge Pilatto inn í lítið herbergi aftast í fangelsinu. Nick gerði sig kláran. Slík átök voru alltaf hræðileg. Það skiptir ekki máli hversu oft þú hefur upplifað það, og sérstaklega ef það á við um góðan vin. Jorge lyfti gráu lakinu og Nick gekk að dauðu myndinni. Hann neyddi sjálfan sig til að líta á líkið sem líkama, lífveru til að rannsaka. Hann rannsakaði skýrsluna sem var fest við skrifborðsbrúnina. "Kúla fyrir aftan vinstra eyrað, aftur í hægra musteri." Þetta var einfalt tungumál. Hann sneri höfðinu frá hlið til hliðar og fann líkama hans með höndunum.
  
  
  
  Nick horfði á skýrsluna aftur, varirnar samanberar og sneri sér að Jorge Pilatto, sem hann vissi að fylgdist vel með honum.
  
  
  
  "Ertu að segja að hann hafi verið drepinn fyrir um fjórum tímum síðan?" — spurði Nick. "Hvernig komstu þangað svona fljótt?"
  
  
  
  "Við aðstoðarmaður minn náðum honum í bílnum á leiðinni frá plantekrunni hans til borgarinnar. Ég var við eftirlit þar fyrir hálftíma síðan, kom aftur til borgarinnar og sótti aðstoðarmann minn til lokaskoðunar. Þetta hefði átt að gerast innan hálftíma. klukkustund."
  
  
  
  "Ef þetta hefði ekki gerst þá."
  
  
  
  Nick sá hvernig augu Jorge Pilatto stækkuðu. "Ertu að kalla mig lygara?" — hvæsti hann.
  
  
  
  „Nei," sagði Nick. „Ég er bara að segja að þetta gerðist á öðrum tíma.
  
  
  
  Nick sneri sér við og fór. Hann uppgötvaði annað. Jorge Pilatto var með eitthvað í erminni. Hann var ekki viss um sjálfan sig og fannst eins og hann vissi ekki hvað hann ætti að vita. Þess vegna varð hann svo auðveldlega pirraður og reiður. Nick vissi að hann yrði að sigrast á þessu viðhorfi. Hann þurfti að láta viðkomandi sjá galla sína ef hann vildi vinna með honum. Og hann vildi vinna með honum. Lögreglustjóri gæti haft áhrif á þessi mál. Hann þekkti fólk, aðstæður, persónulega óvini og fullt af öðrum gagnlegum upplýsingum. Nick gekk út úr byggingunni í sólarljósið. Hann vissi að Jorge Pilatto stóð fyrir aftan hann.
  
  
  
  Hann stoppaði við bíldyrnar og sneri við. „Þakka þér fyrir viðleitni þína,“ sagði Nick.
  
  
  
  "Bíddu," sagði maðurinn. Hvers vegna ertu svona öruggur í orðum þínum, herra?
  
  
  
  Nick beið eftir þessari spurningu. Þetta þýddi að maðurinn hætti að vera pirraður; að minnsta kosti að hluta. Allavega var þetta byrjunin. Nick svaraði ekki, en sneri aftur inn í herbergið.
  
  
  
  „Vinsamlegast hreyfðu höfuðið," sagði hann.
  
  
  
  Þegar Jorge gerði þetta, sagði Nick: "Erfitt, ha? Þetta er stirðleiki. Það hefur farið í alla útlimi, og það hefði ekki verið þar ef Todd hefði verið drepinn fyrir aðeins fjórum klukkustundum síðan. Hann var drepinn fyrr, einhvers staðar annars staðar, og komst svo þangað sem þú fannst hann. Þú hélst að þetta væri rán vegna þess að veskið hans vantaði. Morðinginn gerði það bara til að gefa svona tilfinningu."
  
  
  
  Nick vonaði að Jorge Pilatto gæti hugsað aðeins og verið klár. Hann vildi ekki niðurlægja manneskjuna. Hann vildi bara að hann sæi að hann hefði gert mistök. Hann vildi láta hann vita að þeir yrðu að vinna saman að því að finna réttar staðreyndir.
  
  
  
  „Ég held að það ætti að vera ég að biðjast afsökunar,“ sagði Jorge og Nick andvarpaði af létti.
  
  
  
  „Ekki endilega,“ svaraði hann. "Það er aðeins ein leið til að læra þetta, með reynslu. En ég tel að við verðum að vera heiðarleg hvert við annað."
  
  
  
  Jorge Pilatto þjappaði saman varirnar í smá stund og brosti svo. „Það er rétt hjá þér, señor Carter,“ viðurkenndi hann. "Ég var yfirlögregluþjónn hér í aðeins hálft ár. Ég var kosinn hér af fjöllunum eftir fyrstu frjálsu kosningarnar okkar. Í fyrsta skipti höfðu þeir rétt til að velja, í stað þess að vera óviljugir þrælar."
  
  
  
  "Hvað gerðirðu fyrir þetta?"
  
  
  
  "Ég lærði um tíma og vann síðan á kakóræktunum. Ég hafði alltaf áhuga á veginum og var einn af þeim sem hvatti kjósendur til að stofna hópa. Fólkið hér er fátækt. Það er ekkert annað en mannlegur nautgripur að vinna. á kaffiræktunum og kakó.Ódýrir þrælar.Hópur okkar fólks, með stuðningi áhrifamikils manns, skipulagði fólkið þannig að það sjálft gæti haft áhrif á stjórnvöld.Við vildum sýna því hvernig það gæti bætt kjör sín með því að kjósa sjálft Þeir fáu embættismenn á svæðinu eru undir stjórn auðugra plantekrueigenda og ríkra bænda.
  
  
  
  Þeir hunsa þarfir fólks og verða þannig ríkar. Þegar sýslumaðurinn dó lagði ég til kosninga svo fólkið gæti í fyrsta sinn kosið sér lögreglustjóra. Ég vil verða góður opinber starfsmaður. Ég vil gera rétt fyrir fólkið sem kaus mig.“
  
  
  
  „Í því tilviki,“ sagði Nick, „þurfum við að komast að því hver drap Dennison. Ég giska á að bíllinn hans sé fyrir utan. Við skulum fara og skoða.“
  
  
  
  Bíll Dennisons var lagt í litlum garði við hliðina á byggingunni. Nick fann blóð í framsætinu, nú þurrt og hart. Nick skafaði vasahníf Jorge í vasaklútinn sinn.
  
  
  
  „Ég skal senda þetta á rannsóknarstofuna okkar,“ sagði hann. „Mig langar að hjálpa, señor Carter,“ sagði Jorge. "Ég geri mitt besta."
  
  
  
  „Það fyrsta sem þú getur gert er að kalla mig Nick,“ sagði N3. „Í öðru lagi, segðu mér hver vildi Todd Dennison dáinn.
  
  
  
  
  
  
  
  
  3. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto bruggaði heitt, sterkt brasilískt kaffi á lítilli eldavél. Nick sötraði kaffið sitt þegar hann hlustaði á lögreglustjórann tala um fólkið, landið og lífið í fjöllunum. Hann ætlaði að segja Jorge frá árásarmanninum á hljómsveitarpallinum en þar sem hann sat og hlustaði ákvað hann ekki. Brasilíumaðurinn hafði svo fyrirframgefnar hugmyndir að Nick efaðist um að tilfinningar hans myndu gera honum kleift að meta ástandið á hlutlægan hátt. Þegar Nick talaði um slysin við byggingu plantekrunnar brást Jorge frekar barnalega við.
  
  
  
  "Óánægðir starfsmenn?" — endurtók hann. 'Alls ekki. Aðeins einn hópur fólks mun njóta góðs af dauða Señor Todd. Ríkir gróðurhúsaeigendur og ríkir landeigendur. Þeir eru um tíu við völd. Þeir hafa haft það sem þú kallar sáttmálann í nokkur ár núna. Sáttmálinn stjórnar öllu sem þeir geta.
  
  
  
  Þeir eru með lág laun og flestir hálendismenn hafa tekið lán frá sáttmálanum til að lifa af. Fyrir vikið eru þeir stöðugt í skuldum. Sáttmálinn skiptir máli hvort einstaklingur vinnur eða ekki og hversu mikið hann þénar með því að vinna. Senor Dennison myndi breyta öllu. Þar af leiðandi munu sáttmálamenn þurfa að leggja meira á sig til að fá vinnuafl og hækka þannig laun og bæta umgengni við fólk. Þessi planta var fyrsta ógnin við völd þeirra yfir fólkinu og landinu. Þess vegna munu þeir njóta góðs af ef plantan verður ekki fullgerð. Þeir hljóta að hafa ákveðið að það væri kominn tími til að bregðast við. Eftir fyrstu tilraun til að koma í veg fyrir að Señor Dennison komist yfir landið réðu þeir leigumorðingja."
  
  
  
  Nick hallaði sér aftur og taldi upp allt sem Jorge hafði sagt. Hann vissi að Brasilíumaðurinn beið eftir samþykki hans. Eins fljótur og óþolinmóður og Jorge var, virtist sem hann þyrfti að bíða í marga klukkutíma.
  
  
  
  "Geturðu ímyndað þér núna, Senor Nick?" hann spurði.
  
  
  
  "Það er eins skýrt og stokkur, er það ekki?"
  
  
  
  „Auðvitað já,“ sagði Nick. "Of skýrt. Ég hef alltaf lært að tortryggja hluti sem eru of augljósir. Það getur verið að þú hafir rétt fyrir þér, en ég ætti að hugsa málið betur. Hver var sá sem studdi þig fyrir kosningar sem yfirlögregluþjónn?"
  
  
  
  Andlit Jorge tók á sig lotningarsvip, eins og hann væri að tala um dýrling.
  
  
  
  „Þetta er Rojadas,“ sagði hann.
  
  
  
  „Rojadas,“ sagði Nick við sjálfan sig og skoðaði safn nafna og fólks sem geymt var í sérstökum hluta heilans. Nafnið þýddi ekkert fyrir hann.
  
  
  
  „Já, Rojadas,“ hélt Jorge áfram. "Hann var frá Portúgal þar sem hann starfaði sem útgefandi nokkurra lítilla dagblaða. Þar lærði hann að fara með peninga og vera góður leiðtogi meðal fólks. Hann stofnaði nýjan stjórnmálaflokk sem sáttmálinn hatar og óttast. Hann er flokkur verkamenn, fátækt fólk, og hann safnaði hópi utan um sig skipuleggjendur. Þeir útskýra fyrir bændum hvers vegna þeir ættu að kjósa og ganga úr skugga um að það gerist í raun og veru. Rojadas sá um allt þetta: forystu, þekkingu og peninga. Það er fólk sem segir að Rojadas er öfgamaður, vandræðagemlingur, en þetta eru þeir sem Bandalagið hefur verið heilaþvegið."
  
  
  
  "Og að Rojadas og hópur hans beri ábyrgð á fólkinu sem velur þig."
  
  
  
  „Já,“ viðurkenndi lögreglustjórinn. "En ég er ekki einn af fólki Rojadas, amigo. Ég er minn eigin herra. Ég hlýða engum, ég treysti á það."
  
  
  
  Nick brosti. Maðurinn stóð fljótt á tánum. Vissulega krafðist hann sjálfstæðis síns, en þú gætir auðveldlega notað persónulegt stolt hans til að hafa áhrif á hann. Nick hefur þegar gert það sjálfur. Og samt trúði Nick enn að hann gæti treyst honum.
  
  
  
  "Hvað heitir þessi nýja hljómsveit, Jorge?" — spurði Nick. "Eða hafa þeir ekki nafn?"
  
  
  
  'Já. Rojadas kallar það Novo Dia, New Day hópinn. Rojadas, Señor Nick, er hollur maður.
  
  
  
  Nick hélt að Hitler, Stalín og Genghis Khan væru allir hollir menn. Það fer bara eftir því hvað þú ert skuldbundinn til.
  
  
  
  „Mig langar að hitta Rojadas einhvern tímann,“ sagði hann.
  
  
  
  „Ég mun vera fús til að skipuleggja það,“ svaraði lögreglustjórinn. "Hann býr ekki langt héðan, í yfirgefnu verkefni nálægt Barra do Piraí. Hann og menn hans settu upp höfuðstöðvar sínar þar."
  
  
  
  „Muito obrigado,“ sagði Nick og stóð upp. "Ég er að fara aftur til Ríó til að hitta frú Dennison. En það er eitt mikilvægara sem þú getur gert fyrir mig. Þú og ég vitum að dauði Todd Dennison var ekkert venjulegt rán. Ég vil að þú sendir skilaboð um það eins og áður. Ég vil líka að þú segjir að sem persónulegur vinur Todds er ég að sinna eigin rannsókn."
  
  
  
  Jorge leit undarlega upp. „Fyrirgefðu, señor Nick,“ sagði hann. "En er það ekki þannig sem þú varar þá við að þú sért að eltast við þá?"
  
  
  
  „Ég held það,“ hló Nick. "En þetta er fljótlegasta leiðin til að hafa samband við þá. Það er hægt að ná í mig á skrifstofu Todd eða frú Dennison."
  
  
  
  Ferðin til baka til Rio var fljótleg og auðveld. Hann staldraði stutt við á staðnum þar sem Cadillac-bíllinn steyptist niður í gilið. Bíllinn sást ekki þar sem hann var í þéttum hluta kjarranna við rætur kletta. Það gætu liðið dagar, vikur, jafnvel mánuðir þar til hann finnst. Það verður þá skráð sem eitt af mörgum slysum. Sá sem sendi það vissi nú þegar hvað gerðist.
  
  
  
  Hann hugsaði um landeigendur sáttmálans og það sem Jorge hafði sagt.
  
  
  
  Þegar hann kom til Ríó fann hann íbúð Dennisons í Copacabana hverfinu, á Rua Constant Ramos með útsýni yfir Praia de Copacabana, þessa fallegu strandlengju sem liggur að næstum allri borginni. Fyrir heimsóknina fór hann á pósthúsið og sendi tvö símskeyti. Ég sendi einn til Bill Dennison og skrifaði honum að vera í skólanum þar til annað verður tilkynnt. Annar símskeyti var sendur til Hawk og Nick notaði einfaldan kóða fyrir það. Honum var alveg sama þó að einhver túlkaði það. Hann fór síðan á 445 Rua Constante Ramos, íbúð Dennisons.
  
  
  
  Eftir að hann hringdi opnuðust hurðin og Nick horfði í ljósgrá augu sem rjúku undir stuttu hörhári. Hann horfði á augun renndu hratt yfir kraftmikinn búk hans. Hann spurði. - "Frú Dennison?" "Ég er Nick Carter."
  
  
  
  Andlit stúlkunnar skýrist. „Ó Guð, ég er svo fegin að þú sért hér,“ sagði hún. „Ég hef beðið eftir þér síðan í morgun. Þú hlýtur að hafa heyrt...?
  
  
  
  Það var máttvana reiði í augum hennar. Nick sá hana kreppa hnefana.
  
  
  
  „Já, ég heyrði það,“ sagði hann. "Ég var þegar í Los Reyes og sá lögreglustjórann. Þess vegna kom ég seinna."
  
  
  
  Vivian klæddist appelsínugulum náttfötum með lágskornum framhlið sem sýndi lítil, oddhvass brjóst hennar. „Ekki slæmt,“ hugsaði hann og reyndi að koma því strax frá sér. Hún leit öðruvísi út en hann bjóst við. Nú hafði hann ekki hugmynd um hvernig hún myndi líta út, en hann vissi að minnsta kosti ekki að Todd væri með svona svekktan smekk.
  
  
  
  „Þú hefur ekki hugmynd um hversu fegin ég er að þú sért hér,“ sagði hún, tók í hönd hans og leiddi hann inn í íbúðina. „Ég þoli það ekki lengur“.
  
  
  
  Líkami hennar í hendi hans var mjúkur og hlýr, andlit hennar var rólegt og tónninn var sanngjarn. Hún leiddi hann inn í risastóra stofu, innréttaða í nútíma sænskum stíl, með glugga í fullri lengd með útsýni yfir hafið. Þegar þau gengu inn, stóð önnur stúlkan upp úr L-laga sófanum. Hún var hærri en Vivian Dennison og allt öðruvísi. Hún var í einföldum hvítum kjól sem passaði hana eins og hanski. Stór svört augu horfðu á Nick. Munnur hennar var stór og viðkvæmur og sítt svarta glansandi hárið féll niður á axlir hennar. Hún var með kringlótt, full brjóst og hávaxin og mjó útlit brasilískra stúlkna, sem var allt öðruvísi en fölar ensku skólastúlkurnar. Þetta var skrýtin samsetning, þetta tvennt, og Nick starði of lengi á hana.
  
  
  
  „Þetta er Maria Howes,“ sagði Vivian Dennison. "Mary... eða ætti ég að segja að var... ritari Todds."
  
  
  
  Nick sá Maria Hawes stara á Vivian Dennison. Hann tók líka eftir því að Maria Hawes var með rauðar felgur í kringum þessi fallegu svörtu augu. Þegar hún byrjaði að tala var hann viss um að hún væri að gráta. Rödd hennar, mjúk og flauelsmjúk, virtist óviss og stjórnlaus.
  
  
  
  „Það er ... ánægja mín, senor,“ sagði hún lágt. „Ég ætlaði bara að fara“.
  
  
  
  Hún sneri sér að Vivian Dennison. "Ég verð á skrifstofunni ef þú þarft á mér að halda." Konurnar tvær horfðu hvor á aðra og sögðu ekki neitt, en augu þeirra sögðu mikið. Nick leit á þau augnablik. Þau voru svo andstæð hvort öðru. Þó hann gæti ekki byggt það á neinu vissi hann að þau hötuðu hvort annað. Hann horfði á Maria Hawes ganga út um dyrnar, mjóar mjaðmir hennar og stinn rassinn.
  
  
  
  „Hún hefur margar aðlaðandi hliðar, er það ekki? - sagði Vivian. "Hún átti brasilíska móður og enskan föður."
  
  
  
  Nick horfði á Vivian, sem hafði pakkað ferðatöskunni sinni og komið henni fyrir í hliðarherbergi. „Vertu hér, Nick," sagði hún. „Todd vildi hafa það þannig." Þetta er stór íbúð með hljóðeinangruðu gestaherbergi. Þú munt hafa allt það frelsi sem þú þarft."
  
  
  
  Hún opnaði hlera á glugganum og sólarljós streymdi inn. Hún gekk með fullkomna stjórn á aðstæðum. Furðulegt, Maria Hawes virtist miklu meira uppnámi. En hann áttaði sig á því að sumir geta bælt tilfinningar sínar betur en aðrir. Vivian fór um stund og kom aftur klædd í dökkbláan kjól, sokka og háa hæla. Hún settist á langan bekk og virtist fyrst nú vera sorgmædd ekkja. Nick ákvað að segja henni hvað honum fannst um slysið. Þegar hann var búinn hristi Vivian höfuðið.
  
  
  
  „Ég trúi því ekki,“ sagði hún. "Þetta er of hræðilegt til að hugsa um það. Þetta hlýtur að hafa verið rán. Það hlýtur bara að vera. Ég get ekki ímyndað mér það. Ó Guð. Það er svo margt sem þú veist ekki sem mig langar að tala við þig um Guð minn góður, ég þarf einhvern til að tala við.
  
  
  
  Síminn truflaði samtal þeirra. Þetta voru fyrstu viðbrögð við dauða Todd. Viðskiptafélagar, samstarfsmenn og vinir frá Ríó hringdu. Nick sá hvernig Vivian höndlaði alla með flottri skilvirkni sinni. Þarna var það aftur, tilfinningin um að hún væri allt öðruvísi en konan sem hann bjóst við að finna hér. Einhvern veginn, hugsaði hann, hefði hann búist við því að hún væri mildari og heimilislegri. Þessi stúlka var við stjórnvölinn og fullkomlega í stakk búin, of í stakk búin. Hún sagði réttu hlutina á réttan hátt við alla, en eitthvað gekk ekki alveg eins og það átti að gera. Kannski var það svipurinn í þessum fölgráu augum sem hann hitti þegar hún var að tala í símann. Nick velti því fyrir sér hvort hann væri orðinn of gagnrýninn eða tortrygginn. Kannski var hún týpan sem týndi öllum tilfinningum sínum og sleppti sér bara þegar hún var ein.
  
  
  
  Loks tók hún upp símann og setti hann við hliðina á símanum.
  
  
  
  „Ég tala ekki lengur í síma,“ sagði Vivian og leit á úrið sitt. "Ég verð að fara í bankann. Þeir hafa hringt þrisvar þegar. Ég á nokkra pappíra til að skrifa undir. En mig langar samt að tala við þig, Nick. Gerum það í kvöld, þegar allt hefur róast og við getum verið ein. ."
  
  
  
  „Allt í lagi,“ sagði hann. "Ég á enn eftir að gera eitthvað. Ég kem aftur eftir hádegismat."
  
  
  
  Hún greip í hönd hans og stóð beint fyrir framan hann og þrýsti brjóstunum að jakkanum hans.
  
  
  
  „Ég er fegin að þú ert hér, Nick," sagði hún. „Þú hefur ekki hugmynd um hversu gott það er að hafa góðan vin minn Todd hjá mér núna. Hann sagði mér margt um þig."
  
  
  
  „Ég er feginn að ég get hjálpað þér,“ sagði Nick og velti því fyrir sér hvers vegna það væru augun hennar sem sögðu alltaf eitthvað annað en varirnar.
  
  
  
  Þau fóru saman niður og þegar hún fór sá Nick annan kunningja birtast fyrir aftan græna plöntu.
  
  
  
  "Jorge!" hrópaði Nick. 'Hvað ertu að gera hér?'
  
  
  
  „Þessi skilaboð sem ég sendi,“ sagði lögreglustjórinn, „missti marks. Þau voru send klukkan eitt að morgni þegar sáttmálinn hringdi í mig. Þeir vilja hitta þig. Þeir bíða eftir þér á kokteilbarnum á Delmonido hótelinu. , handan við götuna." . Lögreglustjórinn setti hettu sína á höfuðið á honum. „Ég hélt ekki að áætlun þín myndi skila árangri svona fljótt, Senor Nick,“ sagði hann.
  
  
  
  "Farðu bara inn og biddu eftir Senor Digrano. Hann er forseti sáttmálans."
  
  
  
  „Jæja,“ svaraði Nick. "Við sjáum hvað þeir segja."
  
  
  
  „Ég bíð hérna,“ sagði Jorge. "Þú kemur ekki aftur með sannanir, en þú munt sjá að ég hef rétt fyrir mér."
  
  
  
  Hótelbarinn var vel upplýstur fyrir kokteilbar. Nick var leiddur að lágu hringborði í horninu á herberginu. Við þetta borð sátu fimm manns. Senor Digrano stóð upp. Hann var hár og strangur maður sem talaði góða ensku og talaði greinilega fyrir hönd hinna. Þeir voru allir vel hirtir, hlédrægir og embættismenn. Þeir horfðu á Nick með hrokafullu, óbilandi augnaráði.
  
  
  
  "Un coquetel, Senor Carter?" spurði Digrano.
  
  
  
  „Aguardente, porfavor,“ svaraði Nick og sat í tómum stólnum sem greinilega var ætlaður honum. Koníakið sem hann fékk var mjög gott portúgalskt koníak.
  
  
  
  "Í fyrsta lagi, Señor Carter," byrjaði DiGrano, "samúð okkar vegna andláts vinar þíns Señor Dennison. Þú gætir verið að velta fyrir þér hvers vegna við vildum sjá þig svona fljótt."
  
  
  
  „Leyfðu mér að giska,“ sagði Nick. "Þú vilt eiginhandaráritunina mína."
  
  
  
  Digrano brosti kurteislega. „Við munum ekki móðga greind okkar með leikjum,
  
  
  
  Señor Carter,“ hélt hann áfram. "Við erum ekki börn eða diplómatar. Við erum menn sem vita hvað þeir vilja. Hið hörmulega andlát vinar þíns, Señor Dennison, mun án efa skilja plantekru hans eftir ókláruð. Með tímanum mun allt þetta, plantan og morðið á honum gleymast ef ekkert er. er búið til úr því vandamáli. Þegar það verður raunverulega vandamál verður rannsókn og aðrir munu koma til að klára gróðursetninguna. Við trúum því að því minni athygli sem henni er veitt því betra fyrir alla. Skilurðu það?
  
  
  
  „Í stuttu máli,“ brosti Nick lágt, „þú heldur að ég ætti að hugsa um mín eigin mál.
  
  
  
  Digrano kinkaði kolli og brosti til Nick.
  
  
  
  „Það er nákvæmlega það sem það er,“ sagði hann.
  
  
  
  „Jæja, amigos,“ sagði Nick. „Þá get ég sagt þér þetta; að ég fer ekki fyrr en ég kemst að því hver drap Todd Dennison og hvers vegna.
  
  
  
  Senor Digrano skipti nokkrum orðum við hina, neyddi sig til að brosa og horfði aftur á Nick.
  
  
  
  „Við mælum með að þú njótir Ríó og karnivalsins og farir svo bara heim, señor Carter,“ sagði hann. "Það væri snjallt að gera það. Satt að segja erum við oftast vön að fá leið okkar."
  
  
  
  „Ég líka, herrar mínir,“ sagði Nick og stóð upp. "Ég legg til að við ljúkum þessu tilgangslausa samtali. Takk aftur fyrir brennivínið."
  
  
  
  Hann fann augu þeirra stinga í bakið á honum þegar hann gekk út af hótelinu. Þeir voru ekki að eyða tíma sínum í vitleysu. Þeir hótuðu honum opinberlega og meintu það eflaust. Þeir vildu að plantan yrði ókláruð. Það var enginn vafi á því. Hversu langt munu þeir ganga til að sannfæra hann um að hætta? Líklega frekar langt. En báru þeir raunverulega ábyrgð á morðinu á Todd Dennison, eða gripu þeir einfaldlega tækifærið til að yfirgefa plantekruna ókláruð? Þetta voru greinilega kaldir og miskunnarlausir harðjaxlar sem skoruðust ekki undan ofbeldi. Þeir töldu sig geta náð markmiði sínu með opnum hótunum. Og samt pirraði einfaldleikinn í þessu öllu honum enn. Kannski mun svar Hawke við símskeyti hans varpa ljósi á þessa spurningu. Einhvern veginn hafði hann á tilfinningunni að þetta snerist um miklu meira en þennan litla hóp fólks. Hann vonaði að hann hefði rangt fyrir sér, því ef það væri svona auðvelt hefði hann að minnsta kosti fengið frí. Í augnablik blasti mynd af Maria Hawes í gegnum huga hans.
  
  
  
  Jorge beið hans við beygjuna á veginum. Hver sem er yrði reiður yfir "ég sagði þér það" viðhorf Jorge. En Nick skildi þennan stolta, skapheita og óörugga mann og hafði jafnvel samúð með honum.
  
  
  
  Nick vildi upphaflega segja honum frá Cadillac atvikinu og símskeyti til Hawk, en ákvað síðan að hætta við það. Ef margra ára reynsla hefur kennt honum eitthvað, þá er það varkárni. Svona varkárni sem sagði honum að treysta engum fyrr en hann væri fullkomlega öruggur með sjálfan sig. Það gæti alltaf verið eitthvað meira við skrítið viðhorf Jorge. Hann hélt það ekki, en hann var ekki viss, svo hann sagði honum einfaldlega frá hótunum á hendur honum. Þegar hann sagðist ekki hafa komist að neinni niðurstöðu, virtist Jorge ráðalaus.
  
  
  
  Hann var að tryllast. - "Þeir voru þeir einu sem nutu góðs af dauða Señor Todd. Þeir hóta þér, og þú ert enn ekki viss?" 'Það er ótrúlegt. Það er skýrt eins og logn.“
  
  
  
  „Ef ég hef rétt fyrir mér,“ sagði Nick hægt, „hélstu að Todd væri fórnarlamb ráns.
  
  
  
  Hann horfði á þegar Jorge spennti kjálkann og varð hvítur af reiði. Hann vissi að hann fékk hann mjög grimmt, en þetta var eina leiðin til að losna við þessi áhrif af hans hálfu
  
  
  
  „Ég er að fara aftur til Los Reyes,“ sagði Jorge glaðlega. "Það er hægt að ná í mig á skrifstofunni minni ef þú þarft á mér að halda."
  
  
  
  Nick horfði á Jorge keyra í burtu trylltur, þrammaði síðan í átt að Praia, ströndinni. Vegna þess að myrkrið var að nálgast var ströndin nánast í eyði. Hins vegar var breiðgatan full af stelpum með fallega langa fætur, mjóar mjaðmir og heilar kringlóttar brjóst. Í hvert skipti sem hann horfði á þau hugsaði hann um Maria Hawes og forvitnilega fegurð hennar. Svart hárið og dökk augu ásóttu hann. Hann velti því fyrir sér hvernig það væri að kynnast henni betur. Meira en áhugavert var hann viss um það. Alls staðar voru merki um að karnivalið væri að nálgast. Þetta var tíminn þegar öll borgin breyttist í risastóran veislufjölda. Öll borgin var skreytt með kransum og litríkum ljósum. Nick staldraði við í smá stund þegar hópurinn æfði sambasana sem voru samdir sérstaklega fyrir karnivalið. Þeir munu taka þátt í ótal danskeppnum sem haldnar verða á meðan karnivalið stendur yfir. Nick gekk áfram og þegar hann kom að enda Praia de Copacabana var þegar orðið dimmt og hann ákvað að snúa við. Snyrtilegar og vel hirtar byggingar enduðu í neti þröngra húsa með verslunum. Þegar hann sneri við, var leið hans lokað af þremur feitum mönnum með níu strandhlífar. Þeir héldu á regnhlífunum undir handleggjunum en regnhlífarnar efst héldu áfram að detta út. Á meðan Nick gekk í kringum þá tók einn mannanna reipi úr vasa sínum og reyndi að binda regnhlífarnar.
  
  
  
  „Hjálp, senor," hrópaði hann til Nick. — Gætirðu réttað hjálparhönd?
  
  
  
  Nick brosti og gekk til þeirra. "Svona," sagði maðurinn og benti á staðinn þar sem hann vildi binda hnútinn. Nick stakk hendinni þangað og sá regnhlífina, eins og stóran bardaga, nálgast hann og rekast í musterið á honum. Nick sneri sér við og sá stjörnurnar. Hann féll á kné og síðan til jarðar. Hann barðist við að halda meðvitund. Mennirnir tóku hann harkalega og köstuðu honum aftur til jarðar. Hann lá hreyfingarlaus og notaði gífurlegan viljastyrk sinn til að halda meðvitund.
  
  
  
  „Við getum drepið hann hér,“ heyrði hann einn mannanna segja. "Við skulum gera þetta og fara."
  
  
  
  „Nei," heyrði hann annað. "Það væri of grunsamlegt ef fyrsti vinur Bandaríkjamannsins fyndist líka látinn og rændur. Þú veist að við megum ekki vekja frekari grunsemdir. Verkefni okkar er að henda honum í sjóinn. Þú lest hann upp í bíl."
  
  
  
  Nick lá kyrr, en höfuð hans varð aftur skýrt. Hann hélt. Bölvun! Elsta bragð í heimi og hann féll fyrir því sem nýliði. Hann sá þrjú pör af fótum fyrir andlitinu á sér. Hann lá á hliðinni, vinstri handlegginn spenntur. Hann lagði hönd sína á flísina, safnaði öllum krafti í gríðarstóra lærvöðva sína og sparkaði í ökkla árásarmannanna. Þeir féllu ofan á hann, en hann stóð upp eins fljótt og köttur. Þeir settu þungar regnhlífar upp við vegg hússins. Nick greip einn og sló einn mannanna í magann með honum. Maðurinn féll til jarðar og spýtti blóði.
  
  
  
  Annar hinna tveggja hljóp að honum með útrétta faðm. Nick fór auðveldlega framhjá honum, greip í hönd hans og skellti henni í vegginn. Hann heyrði hljóð af beinbrotum og maðurinn féll til jarðar. Sá þriðji dró skyndilega fram hníf. Hugo, stíllinn hans Nick, var enn tryggilega festur undir hægri ermi hans og hann ákvað að skilja hann eftir þar. Hann var viss um að þetta fólk væri áhugamenn. Þeir voru klaufalegir. Nick dúkkaði þegar þriðji maðurinn reyndi að stinga hann. Hann lét manninn koma nær og þóttist svo stökkva. Maðurinn brást strax við með því að stinga hann. Þegar maðurinn gerði þetta greip Nick í handlegg hans og snéri honum. Maðurinn öskraði af sársauka. Til að vera alveg viss gaf hann honum aðra karateskot í hálsinn og hann datt.
  
  
  
  Allt gekk fljótt og auðveldlega. Eini minjagripur bardagans var mar á musteri hans. Miðað við Cadillac manninn, hugsaði Nick. Hann leitaði fljótt í vösum þeirra. Annar var með veski með skilríkjum. Hann var embættismaður. Hinn, auk nokkurra óverulegra skjala, var með skilríki. Hann vissi nöfn þeirra, hægt var að fylgjast með þeim. , en hann þyrfti að blanda lögreglunni til að gera það, og Nick vildi það ekki. Að minnsta kosti ekki ennþá. Það myndi aðeins flækja hlutina. En allir þrír höfðu eitt: snyrtilegt lítið hvítt spjald. Þeir voru algjörlega autt, nema litli rauði punkturinn í miðjunni.. Þetta var líklega einhvers konar merki. Hann stakk spjöldunum þremur í vasann og hélt áfram leiðinni.
  
  
  
  Þegar hann nálgaðist íbúð Vivian Dennison hægt og rólega gat hann aðeins hugsað um eitt: einhver vildi greinilega losna við hann. Ef þessir þrír skúrkar hefðu verið sendir af sáttmálanum, hefðu þátttakendur ekki sóað tíma sínum. Hins vegar grunaði hann að sáttmálinn væri aðeins til að hræða hann, ekki drepa hann, og þeir þrír ætluðu að drepa hann. Kannski getur Vivian Dennison varpað einhverju ljósi á þessa undarlegu flækju.
  
  
  
  
  
  
  
  
  4. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Vivian beið eftir Nick heima. Hún tók strax eftir marblettinum þegar hann fór á klósettið til að fríska upp á sig. Í gegnum dyrnar horfði hún á Nick fara úr jakkanum og losa um skyrtuna. Í speglinum sá hann hana horfa á kraftmikinn, vöðvastæltan líkama hans. Hún spurði hann hvað hefði gerst og þegar hann sagði henni það blasti ótta við andlit hennar. Hún sneri sér við og gekk inn í stofu. Nick drakk eitthvað af sterka drykknum þegar hann kom út af baðherberginu.
  
  
  
  „Ég hélt að þú gætir þurft á þessu að halda,“ sagði hún. „Auðvitað veit ég það". Hún var nú í síðum svörtum kjól, hnepptur við gólfið. Röð af litlum hnöppum fór ekki í hnappagat, heldur í litlar lykkjur. Nick fékk sér sopa og settist á langa bekkinn. Vivian settist við hliðina á honum og setti glasið í kjöltu hennar.
  
  
  
  "Hvað þýðir hvíta spjaldið með rauða punktinum í miðjunni?" hann spurði.
  
  
  
  Vivian hugsaði sig um augnablik. „Ég hef aldrei séð svona kort,“ sagði hún. En það er tákn Novo Dia flokksins, hóps öfgamanna úr fjöllunum. Þeir nota það fyrir alla borðana sína og veggspjöld. Hvernig þá?'
  
  
  
  „Ég sá þetta einhvers staðar síðast,“ svaraði Nick lágkúrulega. Svo, Rojadas. Maður fólksins, mikill mannvinur, frábær leiðtogi Jorge. Hvers vegna reyndu þrír stuðningsmenn hans að drepa hann? Allir fóru að bregðast við.
  
  
  
  Vivian setti glasið frá sér og þar sem hún sat þarna virtist hún vera að reyna að gráta ekki. Aðeins þessi kringlóttu, fullu og köldu augu sem starðu á hann fóru ekki vel með allt. Sama hversu mikið hann leitaði, fann hann ekki minnsta snefil af sorg í því.
  
  
  
  "Þetta var hræðilegur dagur, veistu það?" Hún sagði. "Það líður eins og heimurinn sé að hrynja og það er enginn til að stoppa það. Það er svo margt sem mig langar að segja, en ég get það ekki. Ég á enga vini hér, enga alvöru vini. Við höfum ekki verið hér nógu lengi að eignast alvöru vini, og það er ekki auðvelt fyrir mig að eiga samskipti." við fólk. Þess vegna hefur þú ekki hugmynd um hversu ánægður ég er að þú sért hér, Nick." Hún tók í hönd hans í smá stund. "En ég þarf að tala um eitthvað. Eitthvað mjög mikilvægt fyrir mig, Nick. Þegar leið á daginn varð mér eitt ljóst. Ég veit um morðið á Todd og þakka þér fyrir að reyna að komast til botns í því. En ég vil að þú gerir eitthvað fyrir mig, þótt þér finnist það gagnslaust. Ég vil að þú gleymir öllu, Nick. Já, ég held að það sé fyrir bestu að lokum. Skildu allt eftir. Það sem gerðist gerðist. Todd er dáinn og því er ekki hægt að breyta. Mér er alveg sama hver gerði það, hvers vegna eða hvernig. Hann er farinn og það er allt sem skiptir mig máli.“
  
  
  
  Í alvöru? Nick spurði næstum því en hreyfði sig ekki. Gleymdu bara öllu. Þessi spurning var númer eitt á topp tíu heimamanna. Það virtist sem allir vildu það. Þessi strákur frá Cadillac, Covenant, Rojadas-roguesnum þremur og nú Vivian Dennison. Allir vildu að hann hætti.
  
  
  
  "Þú ert hneykslaður, er það ekki?" - spurði Vivian. „Þú skilur hvað ég sagði.
  
  
  
  „Það er erfitt að koma mér á óvart,“ sagði Nick.
  
  
  
  „Ég veit ekki hvort ég get útskýrt það, Nick,“ sagði Vivian. "Það er út af mörgum hlutum. Þegar ég er búinn að gera upp allt vil ég fara. Ég vil örugglega ekki vera hér lengur en nauðsynlegt er. Það eru of margar sársaukafullar minningar. Ég vil ekki bíða eftir rannsókn á dauða Todds. Og Nick, ef Todd var drepinn af einhverri ástæðu -af ástæðu, þá vil ég ekki vita ástæðuna. Kannski átti hann fjárhættuspilaskuldir. Hann gæti hafa tekið þátt í grunsamlegu ástarsambandi. Kannski var það önnur... kona.
  
  
  
  Nick viðurkenndi að þetta væru allt hugsjónir, rökréttar möguleikar, nema að Todd Dennison hefði ekki einu sinni hugsað út í það. Og hann var nokkuð viss um að hún vissi það líka, þótt aftur gerði hún sér ekki grein fyrir því að hann vissi það líka. Hann leyfði henni að halda áfram. Þetta varð æ áhugaverðara.
  
  
  
  — Skilurðu það, Nick? - sagði hún með skjálfandi rödd og með litlu oddhvössu brjóstunum titrandi. "Ég vil bara muna Todd eins og hann var. Mörg tár munu ekki koma honum aftur. Að finna morðingja mun ekki koma honum aftur. Það mun aðeins valda miklum vandræðum. Kannski er rangt að hugsa þannig, en mér er alveg sama. Allt sem ég vil er að hlaupa í burtu frá þessu með minningarnar. Ó, Nick, ég... ég er svo reið.
  
  
  
  Hún sat grátandi á öxl hans, höfuð hennar þrýst fast að honum, líkami hennar skalf. Hún lagði höndina á skyrtuna hans, á risastóru bolina hans. Allt í einu lyfti hún höfðinu og gaf frá sér ástríðuhljóð. Hún gæti alveg verið alveg hreinskilin og bara rugluð. Það var hægt, en hann hélt það ekki. Hann vissi að hann yrði að komast að því. Ef hún spilar við hann mun hún fljótlega taka eftir því að hann er með tromp. Ef hann hafði rétt fyrir sér vissi hann að hann myndi skilja leik hennar. Ef hann hefði rangt fyrir sér myndi hann þreyta sig og biðja gamla vin sinn afsökunar. En hann varð að komast að því.
  
  
  
  Nick hallaði sér fram og rakti varir hennar með tungunni. Hún stundi þegar hann þrýsti vörum sínum að hennar og kannaði munninn með tungunni. Hún greip um háls hans með höndunum eins og löstur. Hann hneppti úr kjólnum hennar og fann hlýjuna í þröngum brjóstum hennar. Hún var ekkert klædd undir kjólnum sínum og hann tók brjóst hennar í hendinni. Það var mjúkt og spennandi og geirvörtan var þegar hörð. Hann saug hana og þegar Vivian byrjaði að berjast svona mikið datt kjóllinn af henni og kom í ljós mjúkur maginn, mjóar mjaðmir og svartur þríhyrningur. Vivian fór í taugarnar á sér og dró buxurnar niður.
  
  
  
  „Ó guð, guð,“ andaði hún, augu hennar lokuðust þegar hún nuddaði líkama hans með báðum höndum. Hún vafði handleggjum sínum um háls hans og fætur um líkama hans, geirvörtur hennar kitluðu brjóst hans. Hann ríða henni eins hratt og hægt var og hún andvarpaði af ánægju. Þegar hún var búin öskraði hún, sleppti honum og datt aftur á bak. Nick horfði á hana. Nú vissi hann miklu meira. Grá augu hennar rannsökuðu hann vandlega. Hún sneri sér við og huldi andlitið með höndunum.
  
  
  
  „Guð minn góður,“ grét hún. 'Hvað hef ég gert? Hvað ættirðu að halda um mig?
  
  
  
  Bölvun! hann bölvaði sjálfum sér. Hún sá augnaráðið á honum og vissi að honum fannst hlutverk hennar sem syrgjandi ekkja ósennilegt. Hún fór í kjólinn sinn aftur, en skildi hann eftir ófestan og hallaði sér að brjósti hans.
  
  
  
  Ég skammast mín svo mikið," grét hún. „Ég skammast mín svo mikið. Ég vil eiginlega ekki tala um það, en ég verð að gera það."
  
  
  
  Nick tók eftir því að hún hörfaði fljótt.
  
  
  
  „Todd var svo upptekinn á plantekrunni,“ grét hún. „Hann hafði ekki snert mig í marga mánuði, ekki það að ég kenni honum um. Hann átti í of mörgum vandamálum, hann var óeðlilega þreyttur og ringlaður. En ég var svangur, Nick, og í kvöld, með þig við hliðina á mér, gat ég bara ekki Ekki hjálpa þér. Þú skilur það, ekki satt, Nick. Það er mikilvægt fyrir mig að þú fáir það."
  
  
  
  „Auðvitað skil ég það, elskan,“ sagði Nick róandi. „Þessir hlutir gerast bara stundum“. Hann sagði við sjálfan sig að hún væri ekki sorglegri ekkja frekar en hann væri drottning karnivalsins, en hún hlýtur að halda áfram að halda að hún væri gáfaðri en hann. Nick dró hana aftur að brjósti sér.
  
  
  
  „Þessir stuðningsmenn Rojadas,“ spurði Nick varlega og lék sér að geirvörtunni á brjósti hennar, „Þekkir Todd hann persónulega?
  
  
  
  „Ég myndi ekki vita það, Nick," andvarpaði hún ánægð. „Todd hélt mér alltaf frá viðskiptum sínum. Ég vil ekki tala um þetta meira, Nick. Við skulum ræða það á morgun. Þegar ég kem aftur til Bandaríkjanna vil ég að við verðum saman. Þá verða hlutirnir öðruvísi og ég veit að við eigum eftir að skemmta okkur miklu betur.“
  
  
  
  Hún forðast greinilega frekari spurningar. Hann var ekki alveg viss um hvað hún hafði með þetta mál að gera, en nafn Vivian Dennison varð að vera á listanum og listinn var að lengjast.
  
  
  
  „Það er seint,“ sagði Nick og stillti henni upp. "Það er liðin háttatími."
  
  
  
  „Jæja, ég er líka þreytt,“ viðurkenndi hún. "Auðvitað mun ég ekki sofa hjá þér, Nick. Ég vona að þú skiljir það. Hvað gerðist núna, jæja... það gerðist, en það væri ekki gaman ef við færum að sofa saman núna."
  
  
  
  Hún lék sinn leik aftur. Augu hennar staðfestu það. Hann gæti sinnt hlutverki sínu alveg eins vel og hún. Honum var alveg sama.
  
  
  
  „Auðvitað elskan," sagði hann. „Það er alveg rétt hjá þér."
  
  
  
  Hann stóð upp og dró hana að sér og hélt henni að sér. Hægt og rólega þrýsti hann vöðvastæltu hnénu sínu á milli fóta hennar. Öndun hennar hraðar, angistarvöðvarnir spenntust. Hann lyfti höku hennar til að horfa í augu hennar. Hún reyndi eftir fremsta megni að halda áfram að leika hlutverk sitt.
  
  
  
  „Farðu að sofa, elskan," sagði hann. Hún barðist við að stjórna líkama sínum. Varir hennar óskuðu honum góða nótt og augu hennar kölluðu hann rassgat. Hún sneri sér við og fór inn í svefnherbergið. Við dyrnar sneri hún sér aftur.
  
  
  
  "Ætlarðu að gera það sem ég bað þig um, Nick?" — spurði hún biðjandi, eins og lítil stúlka. "Þú ert að gefast upp á þessum óþægilegu viðskiptum, er það ekki?"
  
  
  
  Hún var ekki eins klár og hún hélt að hún væri, en hann varð að viðurkenna að hún lék sinn leik vel.
  
  
  
  „Auðvitað elskan,“ svaraði Nick og horfði á augu hennar leituðu í hann til að ganga úr skugga um að hann væri að segja satt. „Ég get ekki logið að þér, Vivian,“ bætti hann við. Þetta virtist fullnægja henni og hún fór. Hann laug ekki. Hann mun hætta. Einu sinni vissi hann allt. Þegar hann lagðist í rúmið datt honum í hug að hann hefði aldrei sofið hjá konu áður og ekki upplifað mikla ánægju af því.
  
  
  
  Morguninn eftir bar vinnukonan fram morgunmat. Vivian klæddist dökkum svörtum kjól með hvítum kraga. Símskeyti og bréf komu alls staðar að úr heiminum og hún var stöðugt í símanum í morgunmatnum. Það voru tvö símskeyti fyrir Nick, bæði frá Hawk, afhent með sérstökum sendiboða frá skrifstofu Todds, þangað sem þau höfðu verið send. Hann var ánægður með að Hawk notaði líka einfaldan kóða. Hann gæti þýtt það við lestur. Honum leist mjög vel á fyrsta símskeytið þar sem það staðfesti hans eigin grunsemdir.
  
  
  
  ' Athugaði allar heimildir í Portúgal. Engir Rodhadians þekktir fyrir dagblöð og skrifstofur. Það er engin skrá með því nafni hér heldur. Breska og franska leyniþjónustan spurði einnig. Ekkert er vitað. Átt þú gott frí?
  
  
  
  „Mjög gott,“ urraði Nick.
  
  
  
  'Það sem þú sagðir?' - spurði Vivian og truflaði símtalið.
  
  
  
  „Ekkert," sagði Nick. "Bara símskeyti frá einhverjum þriðja flokks brandara."
  
  
  
  Það þýddi ekki neitt að slóð portúgalska blaðamannsins væri blindgata en AX var ekki með skrá yfir manninn svo það sagði sitt. Jorge sagðist ekki vera frá þessu landi, sem þýðir að hann er útlendingur. Nick efaðist um að Jorge væri að segja honum sögur. Jorge og fleiri tóku sögunni að sjálfsögðu í góðri trú. Nick opnaði annað símskeytið.
  
  
  
  „Tvær og hálf milljón gullpeninga sem sendar voru ólöglega um borð á leið til Ríó hafa verið stöðvaðar. Hjálpar það þér? Gott hátíðarveður?
  
  
  
  Nick krumpaði saman símskeytin og kveikti í þeim. Nei, það hjálpaði honum ekki, en það varð að vera tenging, það er á hreinu. Rodhadas og peningar, það var bein lína á milli þeirra. Það þurfti ekki svo mikinn pening til að múta lögreglustjóranum í fjallabæ, en Rojadas eyddi peningunum og fékk þá frá einhverjum. Tvær og hálf milljón í gulli, sem getur keypt fullt af fólki eða fullt af hlutum. Til dæmis, vopn. Ef Rojadas var fjármagnað utanaðkomandi var spurningin af hverjum og hvers vegna? Og hvað hefur dauði Todd með það að gera?
  
  
  
  Hann kvaddi Vivian og yfirgaf íbúðina. Hann átti að hitta Rojadas en fyrst fór hann til Maria Hawes. Ritarinn veit oft meira en eiginkonan. Hann mundi eftir rauðu í kringum þessi stóru svörtu augu.
  
  
  
  
  
  
  
  
  5. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rauðu brúnirnar í kringum þessi fallegu augu voru horfin, en þau voru samt sorgmædd. Maria Hawes var í rauðum kjól. Full, kringlótt brjóst hennar þrýstu að efninu.
  
  
  
  Skrifstofa Todds reyndist vera lítið herbergi í miðbænum. María var ein á skrifstofunni. Hann vildi geta talað við hana hljóðlega og var hræddur við hávaðasama og ringulreið skrifstofu. Hún tók á móti honum með þreytu brosi en engu að síður vingjarnlegt. Nick hafði þegar hugmynd um hvað hann vildi gera. Það átti að vera gróft og miskunnarlaust, en nú var komið að niðurstöðum. Þeir koma bráðum.
  
  
  
  „Senor Carter,“ sagði Maria Howes. 'Hvernig hefurðu það? Hefurðu uppgötvað eitthvað annað?
  
  
  
  „Mjög lítið,“ svaraði Nick. "En það er ekki þess vegna sem ég kom. Ég kom til þín."
  
  
  
  „Ég er smjaður, senor," sagði stúlkan.
  
  
  
  „Kallaðu mig Nick," sagði hann. "Ég myndi ekki vilja að það væri neitt opinbert."
  
  
  
  „Allt í lagi, senor... Nick,“ leiðrétti hún sjálfa sig. 'Hvað viltu?'
  
  
  
  „Lítið eða mikið,“ sagði hann. "Það fer eftir því hvernig þú lítur á það." Hann gekk í kringum borðið og stóð við hlið stólsins hennar.
  
  
  
  „Ég er hér í fríi, María,“ sagði hann. „Mig langar að skemmta mér, sjá hlutina, hafa minn eigin leiðsögumann og skemmta mér með einhverjum á karnivalinu.“
  
  
  
  Lítil hrukka kom á enni hennar. Hún var ekki viss og Nick ruglaði hana aðeins. Loksins fór hún að skilja þetta.
  
  
  
  "Ég meina, þú ert hjá mér í smá stund," sagði hann. "Þú munt ekki sjá eftir því, elskan. Ég hef heyrt að brasilískar stúlkur séu mjög ólíkar öðrum konum. Ég vil upplifa það sjálfur."
  
  
  
  Augu hennar dökknuðu og hún þrýsti vörum sínum saman. Hann sá að það myndi aðeins líða augnablik þar til hún brast í reiði.
  
  
  
  Hann hallaði sér snöggt niður og kyssti mjúkar, fullar varir hennar. Hún gat ekki snúið sér við því hann greip hana fast. Maria losnaði og stökk upp. Þessi góðu augu voru nú kolsvört og skutu eldi á Nick. Brjóst hennar risu og féllu með hraða andardrættinum.
  
  
  
  "Hvernig dirfistu?" — öskraði hún á hann. "Ég hélt að þú værir besti vinur Señor Todd, og það er allt sem þú getur hugsað um núna. Þú berð enga virðingu fyrir honum, enga heiður, ekkert innra aðhald? Ég... ég er hneykslaður. Vinsamlegast farðu strax frá þessari skrifstofu."
  
  
  
  „Vertu róleg,“ hélt Nick áfram. „Þú ert bara svolítið ringlaður. Ég get látið þig gleyma öllu."
  
  
  
  "Þú... þú..." muldraði hún og fann ekki réttu orðin til að tjá reiði sína. "Ég veit ekki hvað ég á að segja þér. Señor Todd sagði mér ótrúlega hluti um þig þegar hann heyrði að þú værir að koma. Það er gott að hann vissi ekki hver þú varst í raun og veru. Hann sagði að þú værir besti leyniþjónustan, að þú varst tryggur, heiðarlegur og sannur vinur. Og nú kemurðu hingað og biður mig um að skemmta þér aðeins þegar Señor Todd dó í gær. Skúrkur, heyrirðu í mér!
  
  
  
  Nick hló með sjálfum sér. Fyrstu spurningu hans var svarað. Þetta var ekki bragð eða leikur. Bara alvöru, ósvikin reiði. Og samt var hann ekki alveg sáttur.
  
  
  
  „Jæja,“ sagði hann látlaust. „Ég ætlaði samt að hætta rannsókninni.
  
  
  
  Augu hennar stækkuðu af reiði. Hún klappaði saman höndunum af undrun. „Ég...ég held að ég hafi ekki heyrt í þér,“ sagði hún. "Hvernig geturðu sagt það? Það er ekki sanngjarnt. Viltu ekki vita hver drap Señor Todd? Hefurðu áhuga á engu nema skemmtilegu?"
  
  
  
  Hún þagði, reyndi að hemja sig og krosslagði handleggina fyrir framan þessi fallegu, fullu brjóst. Hún talaði kalt og snögglega. "Heyrðu," byrjaði hún, "eftir því sem ég heyrði frá Señor Todd, þú ert sá eini sem getur komist til botns í sannleikanum. Allt í lagi, viltu halda karnival með mér? Viltu hitta brasilískar stelpur. Ég mun gera það, ég mun gera allt, ef þú lofar að finna morðingja Señor Todd, munum við gera samning, allt í lagi?
  
  
  
  Nick brosti breitt. Tilfinningar stúlkunnar voru djúpar. Hún var tilbúin að borga hátt verð fyrir það sem hún taldi rétt. Hún var sú fyrsta sem bað ekki um að hætta. Þetta gaf honum hugrekki. Hann ákvað að það væri kominn tími til að láta hana vita.
  
  
  
  „Allt í lagi, Maria Hawes," sagði hann. "Vertu róleg, þú þarft ekki að eiga við mig. Ég þurfti bara að komast að því og þetta var fljótlegasta leiðin."
  
  
  
  Þurftir þú að komast að einhverju? - sagði hún og horfði vandræðalega á hann. 'Um mig?'
  
  
  
  „Já, um þig,“ svaraði hann. „Ég hefði átt að vita eitthvað. Fyrst prófaði ég hollustu þína við Todd.
  
  
  
  „Þú varst að prófa mig,“ sagði hún örlítið reið.
  
  
  
  „Ég prófaði þig,“ sagði Nick. - Og þér tókst það. Ég mun ekki hætta að rannsaka málið, María, fyrr en ég kemst að hinu sanna. En ég þarf hjálp og áreiðanlegar upplýsingar. Trúirðu mér, María?
  
  
  
  "Vil ég trúa þér, Senor Carter?" Hún sagði. Augu hennar urðu aftur vingjarnleg og hún horfði hreinskilnislega á hann.
  
  
  
  „Það er mögulegt,“ sagði hann. „Elskarðu Todd, María?“ Stúlkan sneri sér við og horfði út um litla gluggann á skrifstofunni. Þegar hún svaraði talaði hún hægt. Hún valdi orð sín vandlega og horfði út um gluggann.
  
  
  
  'Ást?' — sagði hún með sorgmæddri röddu. "Ég vildi að ég vissi hvað þetta þýddi í raun og veru. Ég veit ekki hvort ég elskaði Señor Todd. Ég veit að hann er yndislegasti og yndislegasti maður sem ég hef hitt. Ég bar mikla virðingu og djúpa aðdáun á honum. Kannski fann ég fyrir einhverjum eins konar ást til hans. Við the vegur, ef ég elskaði hann, þá er það leyndarmálið mitt. Við lentum aldrei í neinum ævintýrum. Hann hafði djúpa réttlætiskennd. Þess vegna byggði hann þessa plantekru. Hvorugt okkar "myndi ekki gera neitt sem myndi valda því að við myndum missa reisn okkar gagnvart hvort öðru. Ég er ekki prúðmenni, en tilfinningar mínar til Senor Todd voru of sterkar til að nýta mér."
  
  
  
  Hún sneri höfðinu að Nick. Augu hennar voru sorgmædd og stolt og gerðu hana ómótstæðilega fallega. Fegurð sálar og líkama.
  
  
  
  „Kannski sagði ég ekki alveg það sem ég vildi segja, señor Carter,“ sagði hún. "En þetta er eitthvað mjög persónulegt. Þú ert sá eini sem ég hef nokkurn tíma talað við um þetta."
  
  
  
  „Og þú varst mjög skýr, Maria,“ sagði Nick. 'Ég skil alveg. Þú veist líka að ekki fannst öllum það sama um Todd og þú. Það eru þeir sem halda að ég ætti bara að gleyma öllu, eins og Vivian Dennison. Hún segir að það sem gerðist hafi gerst og að finna morðingja breyti því ekki.“
  
  
  
  — Sagði hún þér það? sagði María með reiðisvip á andlitinu. „Kannski er það vegna þess að henni er alveg sama. Hefurðu hugsað um það?
  
  
  
  „Ég hugsaði um það,“ sagði Nick og reyndi að hlæja ekki. "Hvers vegna ertu að hugsa um þetta?"
  
  
  
  „Vegna þess að hún hafði aldrei áhuga á Senor Todd, starfi hans eða vandamálum,“ svaraði Maria Howes reið. "Hún hafði engan áhuga á hlutunum sem voru honum mikilvægir. Það eina sem hún gerði var að rífast við hann um þessa plantekru. Hún vildi að hann hætti að byggja hana."
  
  
  
  "Ertu viss, María?"
  
  
  
  „Ég heyrði hana segja það sjálf. Ég heyrði þá rífast," sagði hún. „Hún vissi að plantan myndi kosta peninga, mikla peninga. Peninga sem hún vill frekar eyða í sjálfa sig. Hún vildi að Señor Todd eyddi peningunum sínum í stórar villur og snekkjur í Evrópu."
  
  
  
  Þegar María talaði, ljómuðu augu hennar af blöndu af reiði og viðbjóði. Þetta var óvenjuleg kvenkyns öfund hjá þessari heiðarlegu, einlægu stelpu. Hún fyrirleit sannarlega Vivian og Nick samþykkti það.
  
  
  
  „Ég vil að þú segir mér allt sem þú veist,“ sagði Nick. „Þessi Rodhadas,“ þekktust hann og Todd?
  
  
  
  Augu Maríu dökknaði. „Rojadas leitaði til Señor Todd fyrir nokkrum dögum, en það var háleyndarmál. Hvernig vissirðu það?
  
  
  
  „Ég var að lesa telauf,“ sagði Nick. 'Áfram.'
  
  
  
  „Rojadas bauð Señor Todd háa upphæð fyrir plantekruna sem var hálfkláruð. Señor Todd neitaði.
  
  
  
  "Rojadas sagði, hvers vegna þarf hann þessa ókláruðu planta?"
  
  
  
  "Rojadas sagði að hann vildi þetta svo hópurinn hans gæti klárað þetta. Samkvæmt honum var þetta heiðarlegt fólk sem vildi hjálpa fólki og þetta myndi færa þeim marga nýja fylgjendur. En Señor Todd taldi að það væri eitthvað til í því grunsamlegt. Hann sagði mér að hann treysti ekki Rojadas, að hann hefði ekki þekkingu, iðnaðarmenn og búnað til að klára og viðhalda plantekrunni. Rojadas vildi að Señor Todd færi."
  
  
  
  „Já,“ spurði Nick upphátt. "Það hefði verið skynsamlegra ef hann hefði beðið Todd um að vera áfram og klára gróðursetninguna. Svo hann gerði það ekki. Hvað sagði Rojadas þegar Todd neitaði?
  
  
  
  Hann virtist trylltur og Señor Todd var áhyggjufullur. Hann sagðist geta staðið opinberlega frammi fyrir fjandskap stóreignamanna. En Rojadas var hræðilegur."
  
  
  
  "Þú sagðir að Rojadas færi fram mörg rök. Hversu mörg?"
  
  
  
  "Yfir tvær milljónir dollara."
  
  
  
  Nick flautaði hljóðlega í gegnum tennurnar. Nú gat hann líka skilið símskeyti Hauks. Tvær og hálf milljón gullpeninga sem þeir stöðvuðu voru fyrir Rojadas til að kaupa plantekru Todds. Á endanum spilaði tilviljun ekki svo stórt hlutverk. En hin raunverulegu svör, eins og hver gaf svo mikla peninga og hvers vegna, voru enn opin.
  
  
  
  „Það tekur langan tíma fyrir fátæka bóndann,“ sagði Nick við Maríu. „Hvernig ætlaði Rojadas að gefa Todd alla þessa peninga? Nefndi hann bankareikning?
  
  
  
  „Nei, Señor Todd átti að hitta milliliðinn sem mun millifæra peningana.
  
  
  
  Nick fann blóðið flæða hraðar, sem gerðist alltaf þegar hann var á réttri leið. Sáttasemjari þýddi aðeins eitt. Sá sem gaf peningana vildi ekki eiga á hættu að Rojadas hljóp á brott með peningana. Allt var vel skipulagt af einhverjum á bak við tjöldin. Plantation Todds og dauði gæti hafa verið lítill hluti af einhverju miklu stærra. Hann sneri sér aftur að stúlkunni.
  
  
  
  „Nafn, María," sagði hann. "Ég þarf nafn. Nefndi Todd nafn þessa milliliðs?"
  
  
  
  „Já, ég skrifaði það niður. Hér fann ég það," sagði hún og fór í gegnum pappírskassa. „Hér er það, Albert Sollimage. Hann er innflytjandi og fyrirtæki hans er staðsett á Pierre Maoua svæðinu.
  
  
  
  Nick stóð upp og athugaði Lugerinn í axlarhulstrinu sínu með sinni venjulegu látbragði. Hann lyfti höku Maríu með fingrinum.
  
  
  
  "Engin fleiri próf, Maria. Engin fleiri samningar," sagði hann. "Kannski þegar þetta er allt búið getum við unnið saman á annan hátt. Þú ert mjög falleg stelpa."
  
  
  
  Skær svört augu virtust vingjarnleg og María brosti. „Mér er ánægja, Nick,“ sagði hún lofandi. Nick kyssti hana á kinnina áður en hann fór.
  
  
  
  
  
  Pier Maua svæðið var staðsett í norðurhluta Rio. Þetta var lítil búð með einföldu skilti: "Innfluttar vörur - Albert Sollimage." Verslunarglugginn var málaður svartur þannig að hann sást ekki að utan. Þetta var frekar ringulreið gata, full af vöruhúsum og niðurníddum byggingum. Nick lagði bílnum á horninu og hélt áfram að ganga. Þetta var slóð sem hann vildi ekki missa. Milliliður var 2 milljónum dollara meira en einfaldur innflytjandi. Hann hefði margar gagnlegar upplýsingar og Nick ætlaði að fá þær á einn eða annan hátt. Það byrjaði fljótt að verða stórt fyrirtæki. Hann var staðráðinn í að finna morðingja Todds, en hann sannfærðist sífellt betur um að hann hefði aðeins séð toppinn á ísjakanum. Ef hann nær morðingja Todds lærir hann miklu meira. Hann fór að giska á hver stæði á bak við þetta. Rússar? kínverska? Þessa dagana voru þeir virkir alls staðar. Þegar hann kom inn í búðina var hann enn hugsi. Þetta var lítið herbergi með þröngum borði í öðrum endanum sem stóðu á nokkrum vasum og tréstyttum. Það voru rykugir baggar á jörðinni og í kössum. Tveir litlir gluggar á hliðum voru þaktir stálhlurum. Lítil hurð leiddi að bakhlið verslunarinnar. Nick ýtti á bjölluhnappinn við afgreiðsluborðið. Símtalið var vingjarnlegt og hann beið. Enginn birtist, svo hann ýtti aftur. Hann hringdi og hlustaði á hávaðann aftan í búðinni. Hann heyrði ekki neitt. Hann fann skyndilega fyrir hrolli, sjöttu vanlíðan sem hann hafði aldrei hunsað. Hann gekk í kringum afgreiðsluborðið og stakk höfðinu í gegnum þrönga hurðarkarminn. Þvottahúsið var fyllt upp í loft með röðum af viðarkössum. Það voru þröngir gangar á milli þeirra.
  
  
  
  "Herra Sollymage?" Nick hringdi aftur. Hann gekk inn í herbergið og horfði inn í fyrsta þrönga ganginn. Vöðvar hans spenntust ósjálfrátt þegar hann sá líkið liggja á gólfinu. Straumur af rauðum vökva streymdi upp í kassana og kom upp úr holu í musteri mannsins. Augu hans voru opin. Nick kraup niður við hliðina á líkinu og dró veskið sitt úr innri vasanum.
  
  
  
  Allt í einu fann hann hárin á hálsinum rísa, frumeðli sem var hluti af heila hans. Þessi eðlishvöt sagði honum að dauðinn væri í nánd. Reynslan sagði honum að það væri enginn tími til að snúa við. Hann kraup yfir látnum manni og gat aðeins gert eina hreyfingu og hann gerði það. Hann dúfaði yfir líkamann. Meðan á þessu stökki stóð fann hann fyrir beittum, stingandi sársauka frá hlut sem rann yfir musterið. Banahöggið bar ekki árangur, en blóðseggur sást á musteri hans. Þegar hann stóð upp sá hann árásarmanninn stíga yfir líkið og nálgast hann. Maðurinn var hávaxinn, klæddur í svört jakkaföt og hafði sömu andlitsform og Cadillac-maðurinn. Í hægri hendi hélt hann á staf, Nick sá tveggja tommu nagla á handfangi stafsins. Hljóðlátt, óhreint og mjög áhrifaríkt. Nú varð Nick ljóst hvað hafði orðið um Sollymage. Maðurinn var enn að nálgast og Nick hörfaði. Fljótlega rakst hann á vegg og var fastur. Nick lét Hugo renna sér úr slíðrinu í ermi hans og fann hughreystandi skerpu köldu stálsins á stilettinum í hendinni.
  
  
  
  Hann yfirgaf Hugo skyndilega. Árásarmaðurinn tók hins vegar eftir þessu rétt í þessu og ýtti sér frá kössunum. Stíllinn skarst í brjóst hans. Nick fylgdi hnífnum í stökk og var sleginn með staf. Maðurinn nálgaðist Nick aftur. Hann sveiflaði stafnum sínum upp í loftið eins og ljá. Nick hafði nánast ekkert pláss. Hann vildi ekki gera hávaða, en hávaði var samt betra en að vera drepinn. Hann dró Lugerinn úr axlarhulstrinu sínu. Árásarmaðurinn var hins vegar vakandi og fljótur og þegar hann sá Nick draga Lugerinn rak hann naglann í hönd Nick. Luger féll til jarðar. Þegar maðurinn rak naglann í hönd Nick kastaði hann vopninu frá sér. „Þetta var ekki einn af skúrkunum hans Rojadas, heldur vel þjálfaður atvinnumorðingi,“ hugsaði Nick. En með því að reka nagla í hönd Nick var maðurinn innan seilingar.
  
  
  
  Hann gnísti tönnum og sló manninn frá vinstri í kjálkann. Þetta var nóg til að gefa Nick smá tíma. Maðurinn snerist á fætur þegar Nick leysti höndina og kafaði inn í þröngan ganginn. Maðurinn sparkaði í Lugerinn einhvers staðar á milli kassanna. Nick vissi að án byssunnar yrði hann að gera eitthvað annað og það fljótt. Hái maðurinn var of hættulegur með banvæna stafinn sinn. Nick fór inn á annan gang. Hann heyrði mjúkan gúmmísóla fyrir aftan sig. Of seint reyndist gangurinn vera blindgötur. Hann sneri sér við til að sjá andstæðing sinn hindra eina útgönguleiðina. Maðurinn hafði ekki enn sagt orð: merki atvinnumorðingja.
  
  
  
  Keilulaga veggir kassa og kassa voru tilvalin gildrur og gáfu manninum og vopni hans hámarksforskot. Morðinginn nálgaðist hægt. Skíturinn var ekkert að flýta sér, hann vissi að fórnarlamb hans myndi ekki sleppa. Nick gekk enn til baka til að gefa sér tíma og pláss. Allt í einu stóð hann upp og dró efst á háum bunka af kössum. Í augnablik kom kassinn í jafnvægi á kantinum og féll svo til jarðar. Nick reif lokið af kassanum og notaði það sem skjöld. Hann hélt lokinu fyrir framan sig og hljóp fram eins hratt og hann gat. Hann sá manninn í örvæntingu stinga prikinu sínu í brún loksins, en Nick hjó hann niður eins og jarðýtu. Hann lét þunga lokið niður á manninn. Nick tók hana upp aftur og sá blóðugt andlit hennar. Hái maðurinn sneri sér á hlið og stóð upp aftur. Hann var harður eins og klettur. Hann hljóp aftur.
  
  
  
  Nick greip hann á hnéð og sló hann í kjálkann. Maðurinn féll til jarðar með gurði og Nick sá hann teygja sig í úlpuvasann sinn.
  
  
  
  Hann dró upp litla skammbyssu, ekki stærri en Derringer. Fótur Nick, sem var nákvæmlega miðaður, rakst á byssuna á því augnabliki sem maðurinn skaut. Niðurstaðan var skot, ekki mikið hærra en skammbyssa, og gapandi sár fyrir ofan hægra auga mannsins. Fjandinn hafi það, bölvaði Nick. Þetta var ekki ætlun hans. Þessi aðili gæti veitt honum upplýsingar.
  
  
  
  Nick leitaði í vösum mannsins. Líkt og ökumaður Cadillac bílsins hafði hann engin skilríki meðferðis. Eitthvað hefur þó komið í ljós núna. Þetta var ekki staðbundin aðgerð. Pantanir voru gefnar af fagfólki. Nokkrum milljónum dollara var úthlutað til Rojadas til að kaupa Todd-plantekruna. Peningarnir voru hleraðir og neyddu þá til að bregðast skjótt við. Aðalatriðið er þögn milliliðsins, Sollimaj. Nick fann fyrir því. hann sat á púðurtunnu og vissi ekki hvar og hvenær hún myndi springa. Ákvörðun þeirra um að drepa frekar en hætta var skýrt merki um að sprenging væri að koma. Hann vissi ekki hvað hann átti að gera við konurnar. Það skipti nú engu máli. Hann vantaði eina forystu í viðbót svo hann gæti lært aðeins meira um Sollimage. Kannski getur Jorge hjálpað honum. Nick ákvað að segja honum allt.
  
  
  
  Hann tók stafinn og skoðaði vopnið ​​vandlega. Hann uppgötvaði að með því að snúa hausnum á priki gæti hann látið naglann hverfa. Hann horfði með aðdáun á handgerða og snjallhugsaða hlutinn. „Eitthvað fyrir tæknibrellur til að koma með slíkt,“ hugsaði hann. Þetta er auðvitað ekki eitthvað sem byltingarmenn bænda gætu fundið upp á. Nick lét prikið falla við hliðina á líki Alberts Sollimage. Án morðvopna hefði þetta litla hringlaga gat í musteri hans getað verið algjör ráðgáta.
  
  
  
  Nick klæddi Hugo, tók Lugerinn og fór út úr búðinni. Nokkrir voru á götunni og gekk hann hægt að bílnum sínum. Hann fór, beygði inn á Avenida Presidente Vargas og hélt til Los Reyes. Þegar hann var kominn á sviðið gaf hann fulla gas og hljóp í gegnum fjöllin.
  
  
  
  
  
  
  
  
  6. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Þegar Nick kom til Los Reyes var Jorge saknað. Einkennisklæddur liðsforingi, greinilega staðgengill, sagði honum að yfirmaðurinn kæmi aftur eftir um klukkustund. Nick ákvað að bíða úti í heitri sólinni. Þegar hann fylgdist með hægum hreyfingum borgarinnar vildi hann líka lifa á þeim hraða. Samt var þetta heimur umkringdur mikilli nauðsyn: fólk sem vildi drepa hvert annað eins fljótt og auðið var, hrært af metnaðarfullum týpum. Þessi borg hefur þegar orðið fyrir þessu. Það voru neðanjarðarsveitir, hulið hatur og niðurdrepandi hefnd sem gátu blossað upp við minnsta tækifæri. Þetta saklausa, friðsæla fólk var lævíslega notað af slægu, miskunnarlausu fólki. Kyrrðin í borginni jók aðeins á óþolinmæði Nick og hann gladdist þegar Jorge loksins birtist.
  
  
  
  Á skrifstofunni talaði Nick um þrjá menn sem reyndu að drepa hann. Þegar hann var búinn lagði hann þrjú hvít spjöld með rauðum punkti á borðið. Jorge beit saman tennurnar. Hann sagði ekkert þegar Nick hélt áfram. Þegar Nick hafði lokið sér af, hallaði Jorge sér aftur á bak í snúningsstólnum sínum og horfði lengi og hugsandi á Nick.
  
  
  
  „Þú hefur sagt margt, señor Nick,“ sagði Jorge. "Þú hefur lært mikið á mjög stuttum tíma. Ég get ekki svarað neinu öðru en einu, nefnilega þeim þremur sem réðust á þig. Ég er viss um að þeir voru sendir af sáttmálanum. Sú staðreynd að þeir höfðu öll þrjú spilin Novo Dia þýðir alls ekki neitt."
  
  
  
  „Ég held að þetta þýði heilmikið,“ svaraði Nick.
  
  
  
  „Nei, amigo,“ sagði Brasilíumaðurinn. "Þeir geta vel verið meðlimir Novo Dia flokksins og engu að síður ráðnir af samtökunum. Vinur minn Rojadas safnaði í kringum sig fjölda fólks. Þeir eru ekki allir englar. Flestir þeirra hafa nánast enga menntun, því næstum allir eru fátækir. Þeir hafa gert nánast allt í lífi hans. Ef hann lofaði háum verðlaunum, eins og ég er viss um að hann gerði, væri ekki erfitt að finna þrjá menn til að gera það." "Hvað með peningana sem Rojadas bauð Senor Todd?" spurði Nick. „Hvaðan fékk hann það?
  
  
  
  „Kannski fékk Rojadas peninga að láni,“ svaraði Jorge þrjóskur. "Er þetta rangt? Hann þarf peninga. Ég held að þú sért með flókið. Allt sem gerðist tengist Rojadas. Þú vilt hallmæla honum og þetta gerir mig mjög tortryggilegan."
  
  
  
  "Ef einhver hér er með flókið, félagi, þá myndi ég segja að það værir þú. Þú neitar að horfast í augu við sannleikann. Þú getur ekki leyst svo margt."
  
  
  
  Hann sá Jorge snúast um í stólnum sínum og verða reiður. „Ég sé staðreyndirnar,“ sagði hann reiður. "Það sem skiptir mestu máli er að Rojadas er maður fólksins. Hann vill hjálpa fólkinu. Af hverju myndi slíkur maður vilja koma í veg fyrir að Señor Todd ljúki plantekru sinni? Svaraðu því núna!
  
  
  
  „Svona maður myndi ekki stoppa plantekruna,“ viðurkenndi Nick.
  
  
  
  „Loksins,“ hrópaði Jorge sigri hrósandi. „Það gæti ekki verið skýrara, er það?
  
  
  
  „Hér ferð þú aftur með skýrleika þinn,“ svaraði Nick. "Ég sagði að svona maður myndi ekki gera það. Svo hvað ef Rojadas er ekki svona maður?
  
  
  
  Jorge hrökk við eins og hann hefði verið sleginn í andlitið. Hann reifaði brúnirnar. "Hvað ertu að reyna að segja?" — hann urraði.
  
  
  
  "Hvað ef Roadas er öfgamaður sem vill hafa völd á grundvelli einhvers erlendis?" - spurði Nick og áttaði sig á því að Jorge gæti sprungið af reiði. "Hvað þarf svona maður mest á að halda? Hann hlýtur að hafa mikið af óánægju fólki. Fólk án vonar og góðra framtíðar. Hann verður að hafa fólk sem hlýðir honum. Þannig getur hann notað það. Plantation Señor Todd myndi breyta því. Rétt eins og þú sagðir sjálfur að það myndi færa fólki góð laun, störf og ný tækifæri. Það myndi beint eða óbeint bæta líf þess. Slíkur maður hefur ekki efni á því. Í eigin þágu ætti fólk að vera afturhaldssamt, eirðarlaust og peningalaust. Þeir sem fengu von og efnisleg umbót álíka auðveldlega og fólk sem hafði misst vonina. Gróðrarstöðin, jafnvel þótt hún væri nánast búin, hefði valdið því að hann missti stjórn á fólkinu."
  
  
  
  „Ég vil ekki hlusta á þessa vitleysu lengur,“ hrópaði Jorge og stóð upp. "Hvaða rétt hefurðu til að segja svona vitleysu hérna? Af hverju ertu að reyna að kúga þennan mann, þann eina sem reyndi að hjálpa þessu aumingja fólki? Þrír menn réðust á þig og þú ert að snúa út úr staðreyndum til að kenna Rojadas um. Af hverju? "
  
  
  
  „Sáttmálinn reyndi ekki að kaupa planta Señor Todd,“ sagði Nick. „Þeir viðurkenndu að þeir væru ánægðir með að framkvæmdir hefðu stöðvast og Todd hefði dáið.
  
  
  Og ég þarf að segja þér annað. Ég gerði fyrirspurnir um Rojadas. Enginn í Portúgal þekkir hann."
  
  
  
  „Ég trúi þér ekki,“ hrópaði Jorge til baka. "Þú ert bara boðberi hinna ríku. Þú ert ekki hér til að leysa þetta morðmál, heldur til að eyða Rojadas. Það er það sem þú ert að reyna að gera. Þið eruð allir feitir ríkir í Ameríku. Þú getur það ekki standið að vera sakaður um að hafa myrt einhvern af ættingjum þínum."
  
  
  
  Brasilíumaðurinn tuðaði með höndunum. Hann gat varla hamið sig. Hann stóð uppréttur, stoltur og ögrandi og lyfti höfðinu.
  
  
  
  „Ég vil að þú farir strax," sagði Jorge. „Ég get fjarlægt þig héðan með því að segja að ég hafi upplýsingar um að þú sért vandræðagemlingur. Ég vil að þú farir frá Brasilíu."
  
  
  
  Nick áttaði sig á því að það þýddi ekkert að halda áfram. Afstöðu Jorge Pilatto var aðeins hægt að breyta sjálfur. Nick varð að treysta á skynsemi og stolt Jorge. Hann ákvað að gefa þessu stolti einn lokahnykk. „Jæja,“ sagði Nick og stóð við dyrnar. „Nú veit ég „Þetta er eina þorpið í heiminum þar sem er blindur lögreglustjóri.“
  
  
  
  Hann fór og þegar Jorge sprakk var hann feginn að hann skildi ekki portúgölsku mjög vel.
  
  
  
  Þegar hann kom til Ríó var komið kvöld. Hann fór í íbúð Vivian Dennison. Nick hafði áhyggjur af sárinu á handleggnum. Þetta sár var án efa sýkt. Hann þurfti að skúra það með joði. Í farteskinu var alltaf lítill sjúkrakassa.
  
  
  
  Nick hélt áfram að sá tími væri að nálgast þegar eitthvað myndi gerast. Hann vissi þetta ekki byggt á staðreyndum, heldur á eðlishvöt. Vivian Dennison var að spila sinn leik og hann ætlaði að sjá um hana í kvöld. Ef hún lærði eitthvað mikilvægt myndi hann heyra það fyrir lok næturinnar.
  
  
  
  Í náttfötunum opnaði hún hurðina, dró hann inn í herbergið og þrýsti vörum sínum að hans. Hún tók annað skref aftur á bak og lækkaði augun.
  
  
  
  „Fyrirgefðu, Nick," sagði hún. „En þar sem ég hef ekki heyrt frá þér í allan dag, hafði ég áhyggjur. Ég bara varð að gera það."
  
  
  
  „Þú varðst bara að prófa mig, elskan,“ sagði Nick. Hann afsakaði sig og fór inn í herbergið sitt til að dekra við hönd hans. Þegar hann var búinn, sneri hann aftur til hennar. Hún beið hans í sófanum.
  
  
  
  Hún spurði. - "Viltu gera mér að drekka?" „Barinn er þarna, Nick. Ertu viss um að þú hafir sett of mikið vatn í drykkinn þinn?
  
  
  
  Nick gekk upp að barnum og lyfti lokinu. Bakhlið loksins var úr áli, eins og spegill. Hann sá Vivian gægjast út. Það var lykt í herberginu, fann Nick. Lykt sem var hvorki í gær né í gærkvöldi. Hann þekkti lyktina, en gat ekki greint hana strax.
  
  
  
  "Hvað með Manhattan?" spurði hann og teygði sig í vermútflösku.
  
  
  
  „Frábært,“ svaraði Vivian. "Ég er viss um að þú gerir mjög góða kokteila."
  
  
  
  „Þetta er að verða sterkara,“ sagði Nick og reyndi enn að bera kennsl á lyktina. Hann hallaði sér að lítilli, gylltri ruslatunnu með pedölum og missti flöskuhettu ofan í hana. Um leið sá hann að hálfreyktur vindill lá í botninum. Auðvitað vissi hann það núna. Það var lyktin af góðu Havana.
  
  
  
  'Hvað gerðir þú í dag?' — spurði hann vingjarnlega og hrærði í drykkjunum. — Hefurðu fengið gesti?
  
  
  
  „Enginn nema vinnukonan,“ svaraði Vivian. "Ég eyddi mestum hluta morgunsins í símanum og síðdegis í dag fór ég að pakka niður hlutunum mínum. Ég vildi ekki fara út. Ég vildi vera einn."
  
  
  
  Nick setti drykkina á kaffiborðið og vissi hvað hann ætlaði að gera. Blekking hennar varði nógu lengi. Hvað nákvæmlega hún gerði við það, vissi hann ekki enn, en hún var samt fyrsta flokks hóra. Hann kláraði Manhattan í einum teyg og sá Vivian hissa. Nick settist við hliðina á henni í sófanum og brosti.
  
  
  
  „Jæja, Vivian,“ sagði hann glaðlega. - 'Leik lokið. Játaðu.'
  
  
  
  Hún virtist vandræðaleg og kinkaði kolli. Hún spurði. - 'Hvað?' "Ég skil þig ekki, Nick."
  
  
  
  „Þú skilur betur en nokkur annar,“ brosti hann. Þetta var banvæna brosið hans, og því miður vissi hún það ekki. "Byrjaðu að tala. Ef þú veist ekki hvar þú átt að byrja skaltu fyrst segja mér hver gesturinn þinn var síðdegis í dag."
  
  
  
  „Nick," hló hún rólega. "Ég virkilega skil þig ekki. Hvað er í gangi?"
  
  
  
  Hann sló hana harkalega í andlitið með flatri hendi sinni. Manhattan hennar flaug þvert yfir herbergið og höggið varð til þess að hún féll til jarðar. Hann tók hana upp og sló hana aftur, aðeins í þetta skiptið ekki eins hart. Hún datt í sófann. Nú var raunverulegur ótti í augum hennar.
  
  
  
  „Mér líkar ekki að gera þetta,“ sagði Nick við hana. „Það er ekki mín leið til að gera það, en mamma sagði alltaf að ég ætti að gera fleiri hluti sem ég myndi ekki vilja. Svo elskan, ég legg til að þú byrjar að tala núna, annars mun ég gera það erfitt. Ég veit að einhver var hér síðdegis. Það er vindill í ruslatunnu og allt húsið lyktar af vindlareyk. Ef þú kemur utan frá, eins og ég, muntu strax taka eftir þessu. Þú reiknaðir ekki með þessu, er það? Jæja, hver var það?
  
  
  
  Hún horfði reiðilega á hann og sneri höfðinu til hliðar. Hann greip í stutta ljóst hárið og dró hana með sér. Þegar hún féll til jarðar öskraði hún af sársauka. Hann hélt henni enn í hárið, lyfti höfði hennar og lyfti hendinni ógnandi. 'Aftur! Ó nei takk! — bað hún með skelfingu í augum.
  
  
  
  „Ég væri ánægður með að lemja þig nokkrum sinnum í viðbót bara fyrir Todd,“ sagði Nick. "En ég er ekki hér til að tjá persónulegar tilfinningar mínar. Ég er hér til að heyra sannleikann. Jæja, þarftu að tjá þig, eða munt þú fá kjaftshögg?
  
  
  
  „Ég skal segja þér það," grét hún. "Vinsamlegast slepptu mér... Þú ert að meiða mig!"
  
  
  
  Nick greip um hárið á henni og hún öskraði aftur. Hann henti henni í sófann. Hún settist upp og horfði á hann með blöndu af virðingu og hatri.
  
  
  
  „Gefðu mér annan drykk fyrst,“ sagði hún. "Vinsamlegast, ég... ég þarf að koma mér aðeins til skila."
  
  
  
  „Allt í lagi,“ sagði hann. "Ég er ekki kærulaus." Hann fór á barinn og byrjaði að blanda öðru Manhattan. Góður drykkur gæti losað tunguna aðeins. Hann hristi drykkina sína og gægðist inn á bakhlið barsins úr áli. Vivian Dennison var ekki lengur í sófanum og skyndilega sá hann höfuð hennar birtast aftur. Hún stóð upp og gekk hægt til hans. Í annarri hendi hélt hún á mjög beittum bréfaopnara með koparhandfangi í líki dreka.
  
  
  
  Nick hreyfði sig ekki, setti bara Manhattan úr hrærivélinni í glasið. Hún var næstum við hlið hans núna, og hann sá hönd hennar lyftast til að slá hann. Með eldingarhreyfingu kastaði hann glasinu sem innihélt Manhattan yfir öxl hans og í andlit hennar. Hún blikkaði ósjálfrátt. Hann greip bréfopnara og snéri handlegg hennar. Vivian öskraði, en Nick hélt hönd hennar fyrir aftan bak hennar.
  
  
  
  "Nú munt þú tala, litli lygari," sagði hann. "Drapstu Todd?"
  
  
  
  Hann hugsaði ekki um það í fyrstu, en nú þegar hún vildi drepa hann, hélt hann að hún væri alveg fær um það.
  
  
  
  „Nei," andaði hún. "Nei, ég sver það!"
  
  
  
  "Hvað hefur þetta með þig að gera?" — spurði hann og sneri handlegg hennar enn meira.
  
  
  
  "Vinsamlegast," öskraði hún. "Vinsamlegast hættu, þú ert að drepa mig... hættu!"
  
  
  
  „Ekki ennþá,“ sagði Nick. "En auðvitað mun ég gera það ef þú talar ekki. Hvað hefurðu með morðið á Todd að gera?"
  
  
  
  "Ég sagði þeim... Ég sagði þeim hvenær hann kæmi aftur af plantekrunni, hvenær hann yrði einn."
  
  
  
  „Þú sveikst Todd,“ sagði Nick. „Þú sveikst eiginmann þinn,“ kastaði hann henni á sófabrúnina og hélt henni í hárinu. Hann varð að halda sig frá því að slá hana.
  
  
  
  „Ég vissi ekki að þeir ætluðu að drepa hann,“ andaði hún. "Þú verður að trúa mér, ég vissi það ekki. Ég... ég hélt að þeir vildu bara hræða hann."
  
  
  
  „Ég myndi ekki einu sinni trúa þér ef þú sagðir mér að ég væri Nick Carter,“ öskraði hann á hana. - 'Hverjir eru þeir?'
  
  
  
  „Ég get ekki sagt þér það,“ sagði hún. "Þeir munu drepa mig."
  
  
  
  Hann sló hana aftur og heyrði tennur glamra. "Hver var hér síðdegis?"
  
  
  
  'Ný manneskja. „Ég get ekki sagt það,“ grét hún. "Þeir munu drepa mig. Þeir sögðu mér það sjálfir."
  
  
  
  „Viðskiptin þín eru slæm,“ urraði Nick á hana. „Vegna þess að ég drep þig ef þú segir mér það ekki“.
  
  
  
  „Þú gerir þetta ekki,“ sagði hún með svip sem gat ekki lengur leynt ótta sínum. „Þú gerir það ekki,“ endurtók hún, „en þeir munu gera það.
  
  
  
  Nick bölvaði undir andanum. Hún vissi að hún hafði rétt fyrir sér. Hann hefði ekki drepið hana, ekki undir venjulegum kringumstæðum. Hann tók hana í náttfötin og hristi hana eins og tuskubrúðu.
  
  
  
  „Ég drep þig kannski ekki, en ég mun láta þig biðja mig um það,“ gelti hann á hana. "Hvers vegna komu þeir hingað síðdegis í dag? Af hverju voru þeir hér?
  
  
  
  „Þeir vildu peninga,“ sagði hún og kafnaði.
  
  
  
  "Hvaða peninga?" spurði hann og herti efnið um háls hennar.
  
  
  
  „Peningarnir sem Todd lagði til hliðar til að reka plantekruna fyrsta árið,“ öskraði hún. "Þú... þú ert að kæfa mig."
  
  
  
  'Hvar eru þau?'
  
  
  
  „Ég veit það ekki,“ sagði hún. "Þetta var rekstrarkostnaðarsjóður. Todd taldi að plantan myndi skila hagnaði í lok fyrsta árs."
  
  
  
  'Hverjir eru þeir?' — spurði hann aftur, en hún var ekki sammála. Hún varð þrjósk.
  
  
  
  „Ég skal ekki segja þér það,“ sagði hún.
  
  
  
  Nick reyndi aftur. - "Hvað sagðirðu þeim síðdegis?" "Þeir fóru líklega ekki með neitt."
  
  
  
  Hann tók eftir smávægilegri breytingu á augnsvip hennar og vissi strax að hún ætlaði að ljúga aftur. Hann dró hana upp þannig að hún stóð. „Ein lygi enn og ég mun ekki drepa þig, en þú munt biðja mig um að drepa þig,“ sagði hann villt. "Hvað sagðirðu þeim síðdegis?"
  
  
  
  "Ég sagði þeim sem veit hvar peningarnir eru, eina manneskjan sem veit: Maríu."
  
  
  
  Nick fann hvernig fingur hans herðast um háls Vivian og sá aftur hræðslusvipinn í augum hennar.
  
  
  
  „Ég ætti eiginlega að drepa þig,“ sagði hann. "En ég hef önnur og betri ráð fyrir þig. Þú kemur með mér. Fyrst tökum við Maríu, og síðan förum við til lögreglustjórans, sem ég mun afhenda þig.
  
  
  
  Hann ýtti henni inn á ganginn og hélt í hönd hennar. „Leyfðu mér að breyta,“ andmælti hún.
  
  
  
  „Enginn tími,“ svaraði hann. Nick ýtti henni út á ganginn. „Hvert sem þú ferð mun þér fá nýjan kjól og nýjan kúst.
  
  
  
  Hann hugsaði um Maria Hawes. Þessi falska eigingjarna norn sveik hana líka. En þeir myndu ekki drepa Maríu, að minnsta kosti ekki ennþá. Hún hélt að minnsta kosti kjafti í bili. Hann vildi hins vegar fara til hennar og fara með hana í öryggið. Peningaflutningurinn sem var hleraður var afar mikilvægur. Þetta þýddi að það var ætlað til annarra nota. Hann velti því fyrir sér hvort það væri betra að skilja Vivian eftir hér í íbúðinni sinni og láta hana tala. Honum fannst þetta ekki svo góð hugmynd, en hann gæti gert það ef á þurfti að halda. Nei, ákvað hann, fyrst Maria Howes. Vivian sagði honum hvar Maria bjó. Það var tíu mínútur í bíl. Þegar þeir komu að snúningshurðinni í anddyrinu, settist Nick í sama sæti og hún. Hann lætur hana ekki sleppa. Þeir voru nýbúnir að ganga inn um snúningshurðina þegar skot heyrðust. Hann féll fljótt til jarðar og tók Vivian með sér. En dauði hennar var leifturhraður. Hann heyrði skothljóð sem barst í líkama hennar.
  
  
  
  Stúlkan féll fram. Hann sneri henni við með Lugerinn í hendinni. Hún var látin, þrjár kúlur skullu í brjóst hennar. Þó hann vissi að hann myndi ekki sjá neitt, leit hann samt. Morðingarnir eru horfnir. Þeir biðu hennar og drápu hana við fyrsta tækifæri. Nú kom annað fólk hlaupandi. „Vertu hjá henni,“ sagði Nick við þann sem fyrst kom. "Ég er að fara til læknis."
  
  
  
  Hann hljóp fyrir hornið og stökk inn í bílinn sinn. Það sem hann þurfti ekki núna var lögreglan í Ríó. Honum fannst hann heimskulegur að fá Vivian ekki til að tala. Allt sem hún vissi fór með henni til grafar.
  
  
  
  Hann ók í gegnum borgina á hættulegum hraða. Húsið sem Maria Howes bjó í reyndist vera lítið, ólýsanlegt hús. Hún bjó í húsi 2A.
  
  
  
  Hann hringdi bjöllunni og hljóp upp stigann. Hurðin á íbúðinni var aðeins opin. Allt í einu fékk hann djúpan grun sem fékkst staðfest þegar hann ýtti að hurðinni. Hann þurfti ekki að öskra því hún var ekki hér lengur. Íbúðin var í upplausn: skúffum var hvolft, stólum og borði hvolft, skápar veltu. Þeir höfðu það þegar í höndum sér. En ringulreið sem hann sá fyrir honum sagði honum eitt: María hafði ekki talað enn. Ef þeir gerðu það, þyrftu þeir ekki að leita í herberginu hennar tommu fyrir tommu. Jæja, þeir myndu láta hana tala, hann var viss um það. En meðan hún hélt kjafti, var hún örugg. Það gæti samt verið tími til að losa hana, ef hann bara vissi hvar hún var.
  
  
  
  Augu hans, þjálfuð í að finna smáatriði sem aðrir myndu ekki taka eftir, ráfuðu. Það var eitthvað við dyrnar, á teppinu á ganginum. Þykk rauðleit leðja. Hann tók smá og velti því á milli fingra sér. Þetta var góð hörð mold og hann hafði séð það áður á fjöllum. Skórinn eða stígvélin sem hlýtur að hafa komið með það kom beint af fjöllum. En hvar? Kannski einn af stóru sáttmálabæjunum? Eða í höfuðstöðvum Rojadas í fjöllunum. Nick ákvað að taka Rojadas.
  
  
  
  Hann hljóp niður stigann og ók eins hratt og hægt var upp á sviðið. Jorge sagði honum að gamla trúboðið væri haldið í fjöllunum, nálægt Barra do Piraí.
  
  
  
  Hann vildi fara með Vivian til Jorge til að sannfæra hann, en nú hafði hann eins litlar sannanir og áður. Þegar hann ók eftir Urde veginum, setti Nick allar staðreyndir saman. Ef hann hefur tekið réttar ákvarðanir hefur Rojadas unnið fyrir nokkra stóra yfirmenn. Hann notaði skúrka anarkista, en hann hafði líka nokkra fagmenn, eflaust sama fólkið, sem einnig sá um peningana hans. Hann var viss um að stóru yfirmennirnir vildu miklu meira en að stöðva byggingu planta Todds. Og sáttmálinn var ekkert annað en pirrandi aukaverkun. Nema þeir hafi sameinast um sameiginlegt markmið. Þetta hefur gerst áður, alls staðar og mjög oft. Það var mögulegt, en Nick þótti ólíklegt. Ef Rojadas og Covenant ákváðu að vinna saman væri hlutur Covenant næstum örugglega peningar. Meðlimir gætu fengið tilboðsfé frá Todd hver fyrir sig eða sameiginlega. En þeir gerðu það ekki. Peningarnir komu erlendis frá og Nick velti því aftur fyrir sér hvaðan þeir komu. Hann hafði á tilfinningunni að hann myndi fljótlega komast að öllu.
  
  
  
  Útgangurinn til Los Reyes var þegar á bak við okkur. Af hverju þurfti Jorge að hata hann svona mikið? Hann nálgaðist beygjuna með merki. Önnur örin benti til vinstri og hin til hægri. Á skiltinu stóð: "Barra do Manca - vinstri" og "Barra do Pirai - hægri".
  
  
  
  Nick beygði til hægri og nokkrum augnablikum síðar sá hann stífluna til norðurs. Á leiðinni kom hann að hópi húsa. Öll húsin voru dimm nema eitt. Hann sá óhreint tréskilti sem á stóð „Bar“. Hann stoppaði og fór inn. Mússaðir veggir og nokkur hringborð mynda barinn. Maðurinn sem stóð á bak við kranann heilsaði honum. Stöngin var úr steini og leit frumstæð út.
  
  
  
  „Segðu mér það,“ spurði Nick. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  
  Maðurinn brosti. „Gamalt trúboð,“ sagði hann. - Höfuðstöðvar Rojadas? Beygðu til vinstri meðfram fyrsta gamla fjallveginum. Farðu beint upp. Þegar þú kemst á toppinn sérðu gamla trúboðspóst hinum megin.“
  
  
  
  „Muito obrigado,“ sagði Nick þegar hann hljóp út. Auðvelda hlutanum var lokið, hann vissi það. Hann fann gamlan fjallveg og ók bílnum eftir bröttum, mjóum stígum. Næst var rjóður og hann ákvað að leggja bílnum sínum þar. Hann hélt áfram að ganga.
  
  
  
  
  
  
  
  
  7. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Stór maður, klæddur í hvíta skyrtu og hvítar buxur, þurrkaði svitadrykk af enninu á sér og blés reykskýi inn í rólegt herbergið. Hann trommaði stressaður í borðið með vinstri hendinni. Lyktin af Havana-vindli fyllti hógværa herbergið sem var bæði skrifstofa og stofurými. Maðurinn spennti kraftmikla axlarvöðva og andaði djúpt nokkrum sinnum. Hann vissi að hann ætti virkilega að fara að sofa og búa sig undir... morgundaginn. Allt sem hann reyndi alltaf að gera var að sofa góðan nætursvefn. Hann vissi að hann gat ekki enn sofið. Á morgun verður stór dagur. Frá og með morgundeginum verður nafn Rojadas skrifað í sögubækurnar ásamt Lenín, Maó og Castro. Hann gat samt ekki sofið vegna tauga sinna. Í stað sjálfstrausts og spennu hafði hann síðustu daga fundið fyrir kvíða og jafnvel smá ótta. Mest af því var farið, en það tók lengri tíma en hann hélt. Erfiðleikarnir og vandamálin voru honum enn í fersku minni. Sum vandamál hafa ekki einu sinni verið leyst að fullu ennþá.
  
  
  
  Kannski var reiði síðustu vikna enn til staðar. Hann var vandvirkur maður, maður sem vann vandlega og sá til þess að allar nauðsynlegar varúðarráðstafanir væru gerðar. Það varð bara að gera það. Hann var verstur. ef hann þarf að gera skyndilegar og nauðsynlegar breytingar á áætlunum sínum. Þess vegna hefur hann verið í svo slæmu skapi og taugum undanfarna daga. Hann gekk um herbergið með löngum, þungum skrefum. Af og til stoppaði hann til að fá sér sopa af vindlinum sínum. Hann hugsaði um hvað hefði gerst og fann reiðina sjóða aftur. Af hverju þarf lífið að vera svona óútreiknanlegt? Þetta byrjaði allt með fyrsta Americano, sem Dennison með rotnu planta hans. Áður en Americano kynnti „frábæru“ áætlanir sínar, stjórnaði hann alltaf fólkinu í fjöllunum. Hann gæti æst þá eða brotið þá. Og svo skyndilega, á einni nóttu, breyttist allt andrúmsloftið. Jafnvel Jorge Pilatto, barnalegur brjálæðingur, stóð með Dennison og áformum hans. Ekki að það skipti máli. Fólk var mikið vandamál.
  
  
  
  Í fyrstu reyndi hann að tefja byggingu plantekrunnar svo mikið að Americano hætti áformum sínum. En hann neitaði að gefast upp og fór að koma meira og meira að plantekrunni. Á sama tíma fór fólk að sjá æ meiri von um betri framtíð og betri horfur. Hann sá þá biðja á nóttunni fyrir framan ófullgerða aðalbyggingu plantekrunnar. Honum líkaði ekki hugmyndin en vissi að hann yrði að bregðast við. Íbúar höfðu ranga afstöðu til þessa og þurfti að hagræða aftur. Sem betur fer fyrir hann var seinni hluti áætlunarinnar útfærður mun betur. Vel þjálfaður her hans var tilbúinn. Í fyrri hluta áætlunarinnar voru mörg vopn og jafnvel varaher. Þegar plantan var næstum búin þurfti Rojadas aðeins að ákveða að framkvæma áætlanir sínar hraðar.
  
  
  
  Fyrsta skrefið var að finna aðra leið til að taka yfir Americano. Hann fékk vinnu sem vinnukona hjá Dennisons í Ríó. Það var auðvelt að láta hina raunverulegu vinnukonu hverfa og setja aðra þar. Upplýsingarnar sem stúlkan kom á framfæri vöktu Rojadas heppni og reyndust ómetanlegar. Senora Dennison hafði jafn mikinn áhuga á að stöðva plantekruna og hann. Hún hafði sínar ástæður fyrir þessu. Þeir tóku sig saman og undirbjuggu eitthvað. Hún "var ein af þessum sjálfsöruggu, gráðugu, skammsýnu, virkilega heimsku konum. Honum fannst gaman að nota hana." Rojadas hló. Þetta virtist allt svo einfalt.
  
  
  
  Þegar Todd var drepinn hélt hann að þetta væri endirinn og setti sína eigin dagskrá af stað aftur. Fljótlega birtist annar Americano. Skilaboðin sem hann fékk síðan beint frá höfuðstöðvunum voru bæði skelfileg og áhrifamikil. Hann varð að fara varlega og slá strax. Nærvera þessa manns, eins Nick Carter, olli talsverðu fjaðrafoki. Í fyrstu hélt hann að þeir væru að ýkja mjög í höfuðstöðvunum. Þeir sögðu að hann væri sérfræðingur í njósnum. Jafnvel það besta í heimi. Þeir gátu ekki átt það á hættu með honum. Rojadas þrýsti vörum sínum saman. Starfsfólkið hafði ekki miklar áhyggjur. Hann þurrkaði svitadrykk af enni sér. Ef þeir hefðu ekki sent sérstaka umboðsmenn hefði það getað komið Nick Carter í enn meiri vandræði. Hann var feginn að þeir komust til Sollymage í tæka tíð.
  
  
  
  Hann vissi að það var of seint að stöðva áætlunina, en helvítis tilviljun, allt það litla sem fór úrskeiðis. Ef hann hefði tafið lokauppgjörið við þennan Dennison hefði hlutirnir kannski farið miklu auðveldara. En hvernig í ósköpunum skyldi hann vita að N3 væri að fara til Rio og hann væri vinur Dennison? Ah, það er alltaf heimskuleg tilviljun! Og svo þetta gullna skip sem var stöðvað í Ameríku. Nick Carter vissi það líka. Hann var eins og stýrt eldflaug, jafn óhagganleg og miskunnarlaus. Það væri gaman ef hann gæti losað sig við þetta.
  
  
  
  Og svo þessi stelpa. Hann hélt henni í fanginu, en hún var þrjósk. Ekki það að hann gæti ekki upplýst þetta allt, en hún var eitthvað sérstakt. Hann vildi ekki henda henni fyrir hundana. Hún var of falleg. Hann gat gert hana að eiginkonu sinni og hann var þegar farinn að sleikja þungar, búnar varirnar sínar. Á endanum verður hann ekki lengur skuggalegur leiðtogi lítillar öfgahóps heldur verður hann heimsklassa maður. Kona eins og hún myndi henta honum. Rojadas henti vindlinum og tók langan sopa af vatni úr glasinu á náttborðinu. Flestar konur sjá alltaf frekar fljótt hvað er best fyrir þær. Ef hann hefði farið einn til hennar og hafið vinalegt, rólegt samtal, hefði hann kannski náð einhverjum árangri.
  
  
  
  Hún eyddi meira en fjórum klukkustundum í einum af minnstu klefanum fyrir neðan. Þetta gaf henni tíma til að hugsa. Hann leit á úrið sitt. Það myndi kosta hann nætursvefn en hann gat alltaf reynt. Ef hann gæti fengið hana til að segja henni hvar peningarnir væru, væri allt miklu betra. Það þýddi líka að hún vildi eiga viðskipti við hann. Hann fann hvernig hann titraði að innan af spenningi. Hins vegar þurfti hann að fara varlega. Hann mun líka eiga erfitt með að halda höndum sínum fyrir sjálfan sig. Hann vildi strjúka henni og strjúka, en hann hafði ekki tíma til þess núna.
  
  
  
  Rojadas burstaði þykkt, feitt hárið og opnaði hurðina. Hann steig fljótt niður steinsteypurnar, hraðar en búast mátti við af svo þungum manni. Hurðinni á litla herberginu sem einu sinni hafði verið gamalt munkhús var læst. Í gegnum lítið op á hurðinni sá hann Maríu sitja í horninu. Hún opnaði augun þegar hann skellti boltanum aftur og stóð upp. Hann gat rétt séð innsýn í krossinn á henni. Ósnortin empada, kjötterta, lá á diski við hlið hennar. Hann gekk inn, lokaði hurðinni á eftir sér og brosti til stúlkunnar.
  
  
  
  „Mary, elskan," sagði hann lágt. Hann hafði góðlátlega, vinalega rödd sem þrátt fyrir æðruleysi hennar var samt sannfærandi. „Það er heimskulegt að borða ekki. Þetta er ekki leiðin til að gera þetta."
  
  
  
  Hann andvarpaði og hristi höfuðið dapurlega. „Við þurfum að tala saman, þú og ég,“ sagði hann við hana. "Þú ert of klár stelpa til að vera óskynsamleg. Þú myndir vera mikil hjálp í starfi mínu, María. Heimurinn gæti legið að fótum þér elskan. Hugsaðu um það, þú gætir átt framtíð sem allar stelpur myndu öfunda. Það er engin ástæða fyrir þig að vinna ekki með mér "Þú skuldar þessum Bandaríkjamönnum ekki neitt. Ég vil ekki meiða þig, Maria. Þú ert of falleg til þess. Ég kom með þig hingað til að sannfæra þig, til að sýna þér nákvæmlega það sem er rétt."
  
  
  
  Rojadas kyngdi og horfði á kringlótt, full brjóst stúlkunnar.
  
  
  
  „Þú verður að vera trúr fólkinu þínu,“ sagði hann. Augu hans horfðu á rauðar satínvarir hennar. "Þú ættir að vera með okkur, ekki á móti okkur, elskan."
  
  
  
  Hann horfði á langa mjóa fætur hennar. "Hugsaðu um framtíð þína. Gleymdu fortíðinni. Ég hef áhuga á líðan þinni, María.
  
  
  
  Hann fiktaði í höndunum stressaður. Hann vildi endilega hylja brjóst hennar og finna líkama hennar gegn hans, en það myndi eyðileggja allt. Hann þurfti að höndla þetta mjög skynsamlega. Hún er þess virði. Hann hélt aftur af sér og talaði rólega, ástúðlega og föðurlega. „Segðu eitthvað, elskan," sagði hann. „Þú þarft ekki að vera hrædd.
  
  
  
  „Farðu til tunglsins,“ svaraði Maria. Rojadas beit á vörina og reyndi að hemja sig, en hann gat það ekki.
  
  
  
  Hann sprakk. - "Hvað er að þér?" 'Vertu ekki heimskur! Hvað finnst þér um sjálfa þig, Jóhanna af Örk? Þú ert ekki nógu stór, ekki nógu mikilvægur, til að leika píslarvottinn."
  
  
  
  Hann sá að hún horfði reiðilega á hann og hætti þrumuræðu hans. Hann brosti aftur.
  
  
  
  „Við erum bæði dauðþreytt, elskan," sagði hann. „Ég vil aðeins það besta fyrir þig. En já, við tölum um það á morgun. Hugsaðu þér eina nótt í viðbót. Þú munt komast að því að Rojadas skilur og fyrirgefur, María.
  
  
  
  Hann yfirgaf klefann, spennti hurðina og fór inn í herbergið sitt. Hún leit út eins og tígrisdýr og hann var bara að sóa tíma sínum. En ef það gekk ekki vel, þá var það slæmt. Sumar konur eru bara þess virði þegar þær eru hræddar. Fyrir hana átti það að birtast daginn eftir. Sem betur fer losaði hann sig við þennan bandaríska umboðsmann. Það var að minnsta kosti einum hausverkur færri. Hann afklæðist og sofnaði strax. Góður draumur kemur alltaf fljótt hjá fólki með hreina samvisku... og þeim sem hafa enga samvisku.
  
  
  
  
  
  
  
  
  8. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Skugginn skreið upp á sylluna og kannaði ástand neðra hálendisins, vel sýnilegt í tunglsljósi. Erindispósturinn var byggður í rjóðri og umkringdur garði. Þar var aðalbygging og tvö aukahús sem mynduðu krossform. Byggingarnar voru tengdar saman með opnum göngum. Með steinolíulömpum logandi á ytri veggjum og göngum ríkti miðaldastemning. Nick bjóst meira og minna við að sjá glæsilega uppbyggingu. Jafnvel í myrkri sá hann að aðalbyggingunni var vel við haldið. Á gatnamótum aðalbyggingar við útihús var fremur hár turn með stórri klukku. Viðbyggingar voru ekki margar. Báðir voru í slæmu ástandi. Byggingin til vinstri leit út eins og tóm skel og ekkert gler var í gluggunum. Þakið hafði hrunið að hluta og gólfið var fullt af rusli.
  
  
  
  Nick athugaði allt aftur. Fyrir utan mjúka steinolíuljósið virtist verkefnið vera í eyði. Það voru engir verðir eða eftirlitsmenn: húsið virtist algjörlega í eyði. Rojadas fannst alveg öruggt hérna, spurði Nick, eða Maria Howes var einhvers staðar annars staðar. Það var alltaf möguleiki á að Jorge hefði rétt fyrir sér eftir allt saman og að allt hafi gerst óvart. Kannski hefur Rojadas þegar sloppið? Ef ekki, hvers vegna hefur hann þá ekki varðmenn? Það var auðvitað ljóst að hann kæmi eftir stúlkunni. Það var aðeins ein leið til að fá svör, svo hann færði sig í átt að trúboðinu í gegnum gróðurlendi og há tré. Rýmið framundan var of tómt, svo hann beygði til hægri.
  
  
  
  Á bakhlið aðalbyggingarinnar var fjarlægðin ekki meiri en 15-20 metrar. Þegar þangað var komið sá hann þrjá skólabíla sem voru frekar undarlegir. Hann leit á úrið sitt. Það var enn mikill tími í kvöld, en hann vissi að ef hann vildi fara inn, þá yrði það að vera núna, hulið myrkri. Hann stoppaði í skógarjaðrinum, leit í kringum sig aftur og hljóp á bak við aðalbygginguna. Þegar hann leit í kringum sig aftur, rann hann inn. Byggingin var dimm, en í ljósi steinolíulampanna sá hann að hann var í fyrrum kapellu. Fjórir gangar leiddu að þessu herbergi.
  
  
  
  Nick heyrði hlátur, hlátur manns og konu. Hann ákvað að prófa annan gang og rann einfaldlega inn þegar hann heyrði símann hringja. Hann fór einni hæð hærra og náði steinstigi í enda gangsins. Einhver svaraði í símann og hann heyrði þögla rödd. Hann stoppaði skyndilega og það varð augnabliks þögn. Svo heyrðist helvítis hávaði. Fyrst heyrðist sírenu, í kjölfarið fylgdu stutt öskur, bölvun og fótatak. Þegar sírenuhljóðið hélt áfram ákvað Nick að leita skjóls í kapellunni.
  
  
  
  Það var lítill gluggi hátt í veggnum, undir honum var sófi. Nick stóð á honum og horfði út um gluggann. Í húsagarðinum voru nú um þrjátíu manns, sem flestir voru í engu öðru en stuttbuxum. Svo virðist sem sírenan hafi truflað svefn þeirra, því hann sá líka um tug kvenna ganga um með brjóstin óvarinn eða í mjóum bol. Nick sá manninn stíga út og taka við stjórninni. Hann var stór og þéttbyggður maður með svart hár, þykkar varir á stóru höfði og rólega og skýra rödd.
  
  
  
  "Athugið!" — skipaði hann. 'Flýttu þér! Gerðu hring í gegnum skóginn og náðu honum. Ef hann laumaðist hingað inn, þá náum við honum."
  
  
  
  Meðan hinir fóru að leita sneri stóri maðurinn sér við og skipaði konunni að koma inn með sér. Flestir voru með riffla eða skammbyssur og bandoliers á öxlunum. Nick fór aftur á gólfið. Það var greinilegt að þeir voru að leita að honum.
  
  
  
  Hann smeygði sér inn óséður og að því er virðist óvænt og eftir símtal brast allt laus. Það símtal var kveikjan, en hver hringdi og hver beið eftir honum? Nick hvíslaði hljóðlega nafninu...Jorge. Það hlaut að vera Jorge. Lögreglustjórinn hugsaði auðvitað um Rojadas þegar hann uppgötvaði að Nick hefði ekki farið úr landi og hringdi í skyndi. Hann fann að vonbrigðabylgja skolaði yfir sig. Átti Jorge eitthvað við Rojadas að gera, eða var þetta bara enn ein heimskuleg ráðstöfun af hans hálfu? En nú hafði hann ekki tíma til að hugsa um það. Hann varð að fela sig og fljótt. Fólk fyrir utan var þegar að nálgast og hann heyrði þá kalla hvert á annað. Hægra megin við hann var annar steinn stigi sem lá út á L-laga svalir. „Áður,“ hugsaði hann, „hér hlýtur að hafa verið kór hér. Hann fór varlega yfir svalirnar og gekk inn á ganginn. Við enda gangsins sá hann örlítið opna hurð.
  
  
  
  ROJADAS-PRIVATO - það var textinn á skilti á hurðinni. Þetta var stórt herbergi. Þar var rúm við einn vegg og lítið hliðarherbergi með salerni. og vaskur. Á móti veggnum á móti stóð stórt eikarborð þakið tímaritum og korti af Rio de Janeiro. En athygli hans beindist einkum að veggspjöldum Fidels Castro og Che Guevara sem héngu fyrir ofan borðið. Hugsanir Nick voru truflaðar með því að stappa neðst í stiganum. Þeir sneru aftur að byggingunni.
  
  
  
  „Leitaðu í hverju herbergi,“ heyrði hann hljóðlega rödd. 'Flýttu þér!'
  
  
  
  Nick hljóp til dyra og leit inn í forstofuna. Hinum megin í salnum var steinn hringstigi. Hann hljóp til hennar eins hljóðlega og hann gat. Því lengra sem hann klifraði því þrengri varð stiginn. Nú vissi hann næstum örugglega hvar það var að rísa... klukkuturninn! Hann gat falið sig þar þangað til allt róaðist og fór svo að leita að Maríu. Eitt vissi hann fyrir víst: góðir prestar færu ekki að hringja bjöllunum. Allt í einu var hann úti aftur og sá útlínur þungra bjalla. Stiginn leiddu að litlum viðarpalli í klukkuturninum. Nick hélt að ef það hélst lágt myndi allur garðurinn sjást frá pallinum. Hann hafði hugmynd. Ef hann gæti safnað nokkrum karabínum, þá myndi hann lemja allt í garðinum frá þessum stað. Hann mun geta haldið almennilegum hópi fólks í skefjum. Það var ekki slæm hugmynd.
  
  
  
  Til að skoða allt betur hallaði hann sér og það gerðist. Fyrst heyrði hann snarpa sprungu úr rotnum viði. Hann fann hvernig hann féll á hausinn í svarta skaftið á klukkuturninum. Með sjálfvirka eðlishvöt til að bjarga sjálfum sér leitaði hann í örvæntingu að einhverju til að halda í. Hann fann að hendurnar grípa í bjöllureipin. Grófu, gömlu kaðlinum skafnaði hendur hans, en hann hélt fast. Strax heyrðist þungt hringjandi hljóð. Fjandinn hafi það, bölvaði hann sjálfum sér, nú væri ekki rétti tíminn til að opinbera veru sína hér, bókstaflega og óeiginlega.
  
  
  
  Hann heyrði raddir og aðkomandi fótatak, og á augnabliki lyftu margar hendur honum frá strengjunum. Þröngur stiginn neyddi þá til að ganga hver á eftir öðrum, en vel var fylgst með Nick. „Gakktu hljóðlega fyrir aftan okkur,“ skipaði fyrsti maðurinn og beindi riffli sínum að maga Nick. Nick leit um öxl og taldi að þeir væru um sex talsins. Hann sá karabínu fyrsta mannsins sveiflast örlítið til vinstri þegar hann staulaðist til baka um stund. Nick þrýsti riffilnum fljótt að veggnum. Á sama augnabliki sló hann manninn af fullum krafti í magann. Hann féll aftur fyrir sig og lenti ofan á hinum tveimur. Fætur Nick gripu með höndum, ýttu í burtu, en gripu aftur. Hann greip Wilhelminu fljótt og sló manninn í höfuðið með rassinum á Luger. Nick hélt áfram að sækja, en komst ekki lengra. Undrunarþátturinn var horfinn.
  
  
  
  Skyndilega var aftur gripið um fætur hans aftan frá og hann féll fram. Nokkrir hoppuðu strax á hann og tóku Lugerinn af honum. Vegna þess að gangurinn var svo þröngur gat hann ekki snúið við. Þeir drógu hann niður stigann, lyftu honum upp og héldu karabínu beint fyrir andlitið á honum.
  
  
  
  „Eitt skref og þú ert dáinn, Americano,“ sagði maðurinn. Nick var rólegur og þeir byrjuðu að leita að öðrum vopnum.
  
  
  
  „Ekkert meira,“ heyrði hann einn mann segja, og annar gaf Nick merki, bankaði á karabínuna sína, að halda áfram. Nick hló með sjálfum sér. Hugo kom sér þægilega fyrir í erminni.
  
  
  
  Á skrifstofunni beið kerlingamaður með bandolier á öxlinni. Þetta var maðurinn sem Nick sá sem yfirmann. Kaldhæðnislegt bros birtist á feitu andliti hans.
  
  
  
  „Svo, señor Carter,“ sagði hann, „við höfum loksins hist. Ég bjóst ekki við að þú myndir tilkynna sjálfan þig svona áhrifamikið.
  
  
  
  „Mér finnst gaman að koma með mikið læti,“ sagði Nick sakleysislega. „Þetta er bara vani minn. Þar að auki er það bull að þú bjóst við að ég kæmi. Þú vissir ekki að ég kæmi fyrr en ég hringdi.
  
  
  
  „Það er satt,“ hló Rojadas aftur. „Mér var sagt að þú værir drepinn ásamt ekkjunni Dennison. Jæja, þú sérð, ég á bara fullt af elskhugum.
  
  
  
  „Það er satt,“ hugsaði Nick og fann Hugo í hendinni. Þess vegna var það ekki alveg öruggt. Bandits fyrir utan íbúð Vivian Dennison sáu þá báða falla og hlupu í burtu.
  
  
  
  „Þú ert Rojadas,“ sagði Nick.
  
  
  
  „Sim, ég er Rojadas,“ sagði hann. "Og þú komst til að bjarga stúlkunni, er það ekki?"
  
  
  
  „Ég skipulagði það, já,“ sagði Nick.
  
  
  
  „Sjáumst í fyrramálið,“ sagði Rojadas. - Þú munt vera öruggur það sem eftir er nætur. Mig langar rosalega að sofa. Það má segja að þetta sé ein af mér einkenni. Að auki mun ég samt ekki hafa mikinn tíma til að sofa næstu daga.“
  
  
  
  „Þú ættir heldur ekki að taka upp símann um miðja nótt.“ „Það veldur því að þú truflar svefninn,“ sagði Nick.
  
  
  
  „Þú ættir heldur ekki að biðja um leiðbeiningar á litlum kaffihúsum,“ andmælti Rojadas. "Bændurnir hér segja mér allt."
  
  
  
  Það er allt og sumt. Maður frá litla kaffihúsinu þar sem hann dvaldi. Enda var það ekki Jorge. Einhverra hluta vegna var hann ánægður með þetta.
  
  
  
  "Taktu hann og læstu hann inni í klefa. Skiptu um vörð á tveggja tíma fresti."
  
  
  
  Rojadas sneri sér við og Nick var settur í einn af klefanum sem áður voru fráteknir fyrir munka. Maður stóð vörð við dyrnar. Nick lagðist á gólfið. Hann teygði sig nokkrum sinnum, spennti og slakaði á vöðvunum. Þetta var indversk fakir tækni sem gerir þér kleift að slaka algjörlega á andlega og líkamlega. Nokkrum mínútum síðar féll hann í djúpan svefn.
  
  
  
  
  
  Um leið og hann var vakinn af sólarljósinu sem streymdi inn um litla, háa gluggann, opnuðust hurðin. Tveir verðir skipuðu honum að standa upp og fóru með hann á skrifstofu Rojadas. Hann einfaldlega lagði rakvélina frá sér og þurrkaði sápuna af andlitinu á sér.
  
  
  
  „Ég var að velta fyrir mér einu,“ sagði Rojadas við Nick og horfði hugsandi á hann. „Gætirðu hjálpað stelpunni að tala? Í gærkvöldi lagði ég fyrir hana nokkrar tillögur og hún gat hugsað um þær. En við munum komast að því eftir eina mínútu. Ef ekki, kannski, gerum við samning við þig.
  
  
  
  "Hvað gæti ég fengið út úr þessu?" — spurði Nick. „Auðvitað, líf þitt,“ svaraði Rojadas glaðlega.
  
  
  
  — Hvað verður þá um stúlkuna?
  
  
  
  „Auðvitað mun hún lifa ef hún segir okkur það sem við viljum vita,“ svaraði Rojadas. "Þess vegna kom ég með hana hingað. Ég kalla fólkið mitt áhugamenn því það er það sem það er. Ég vildi ekki að það gerði fleiri mistök. Hún hefði ekki getað verið drepin fyrr en ég vissi allt. En núna þegar ég hef séð hún, ég er meira ég vil ekki að hún sé drepin."
  
  
  
  Nick hafði nokkrar spurningar í viðbót, þó hann vissi líklega svörin. Hins vegar vildi hann heyra það frá Rojadas sjálfum. Hann ákvað að stríða manninum aðeins.
  
  
  
  „Vinir þínir virðast hugsa það sama um þig... áhugamaður og heimskur,“ sagði hann. "Þeir virðast að minnsta kosti ekki treysta þér mjög mikið."
  
  
  
  Hann sá andlit mannsins dökkna. 'Af hverju sagðir þú það?' - sagði Rozhadas reiður.
  
  
  
  „Þeir höfðu sitt eigið fólk til mikilvægra starfa,“ svaraði Nick látlaust. „Og milljónir voru millifærðar í gegnum millilið. „Það er nóg,“ hugsaði ég.“
  
  
  
  „Tveir rússneskir umboðsmenn voru í starfi hjá Castro.
  
  
  
  - hrópaði Rojadas. "Það var lánað mér fyrir þessa aðgerð. Peningarnir fóru í gegnum millilið til að forðast bein samskipti við mig. Castro forseti gaf þá sérstaklega fyrir þessa áætlun."
  
  
  
  Svo var það þannig. Fidel stóð á bak við þetta. Svo hann var aftur kominn í vandræði. Loksins varð Nick allt ljóst. Þessir tveir sérfræðingar voru ráðnir. Elskendurnir tilheyrðu auðvitað Rojadas. Nú varð honum ljóst hvað varð um gullið. Ef Rússar eða Kínverjar stæðu á bak við þetta myndu þeir líka hafa áhyggjur af peningum. Engum finnst gaman að tapa svona miklum peningum. Þeir myndu bara ekki bregðast svona ofstækisfullir við. Þeir verða ekki svo örvæntingarfullir eftir öðrum peningum.
  
  
  
  Hann taldi að möguleikar Maríu á að lifa af væru mjög litlar ef hún tjáði sig ekki. Nú var Rojadas í örvæntingu. Auðvitað datt Nick ekki í hug að semja við hann. Hann mun brjóta loforð sitt um leið og hann fær upplýsingarnar. En hann gæti allavega keypt sér smá tíma með þessu.
  
  
  
  „Þú varst að tala um samningaviðræður,“ sagði Nick við manninn. "Samdirðu líka við Todd Dennison? Enduðu samningar þínir á þennan hátt?
  
  
  
  „Nei, hann var ekkert annað en þrjósk hindrun,“ svaraði Rojadas. "Hann var ekki einhver til að eiga við."
  
  
  
  „Vegna þess að plantan hans reyndist vera andstæðan áróðri þínum um örvæntingu og eymd,“ sagði Nick að lokum.
  
  
  
  „Einmitt,“ viðurkenndi Rojadas og blés reyk frá vindlinum sínum. "Nú bregst fólk við eins og við viljum að það geri."
  
  
  
  'Hvert er verkefni þitt?' — spurði Nick. Þetta var lykillinn að lausninni. Þetta myndi gera allt alveg ljóst.
  
  
  
  „Í fjöldamorðum,“ sagði Rojadas. Karnivalið hefst í dag. Rio mun verða hafsjór djammfólks. Allir helstu embættismenn ríkisins verða einnig viðstaddir til að hefja veisluna. Okkur var tilkynnt að forsetinn, ríkisstjórar ýmissa ríkja, stjórnarliðar og borgarstjórar í stórborgum í Brasilíu yrðu viðstaddir opnunina. Og meðal skemmtikraftanna mun vera fólk mitt og ég. Um hádegisbilið, þegar allir embættismenn ríkisins eru komnir saman til að opna veisluna, munum við rísa upp. Frábært tækifæri með frábæru forsíðu, ekki satt?
  
  
  
  Nick svaraði ekki. Það var óþarfi því báðir vissu svarið of vel. Karnival væri svo sannarlega hið fullkomna cover. Þetta myndi gefa Rojadas tækifæri til að slá og flýja. Eitt augnablik ætlaði hann að stinga Hugo í þykku bringuna. Án fjöldamorðanna hefði ekki orðið valdarán, sem þeir treystu greinilega á. En að drepa Rojadas mun líklega ekki stoppa það. Hann kann að hafa velt þessum möguleika fyrir sér og skipað varamann. Nei, að spila núna myndi líklega kosta hann lífið fyrir ekki neitt og myndi ekki trufla áætlunina. Hann þurfti að spila leikinn eins lengi og hægt var, að minnsta kosti til að geta valið hentugasta augnablikið í hverju sem er. „Ég trúi því að þú munt fá fólk til að svara,“ byrjaði hann.
  
  
  
  „Auðvitað,“ sagði Rojadas og brosti. "Það verður ekki aðeins ringulreið og ringulreið, heldur einnig staður fyrir leiðtoga. Við æstum fólkið eins mikið og hægt var, sáum byltingu, ef svo má segja. Fyrir fyrsta stigið höfum við nóg vopn. Hvert fólk mitt mun leiða uppreisn í borginni eftir morðið. Við mútuðum líka einhverjum her til að taka við líka. Það verða venjulegar tilkynningar og tilkynningar - það er þegar við tökum við. Það er bara tímaspursmál."
  
  
  
  „Og þessi nýja ríkisstjórn er leidd af gaur að nafni Rojadas,“ sagði Nick.
  
  
  
  "Rétt ágiskun."
  
  
  
  „Þú þurftir á hleruðum peningum að halda til að kaupa fleiri vopn og skotfæri og líka til að fá meiri von.
  
  
  
  "Þú ert farinn að skilja, amigo. Alþjóðlegir vopnasalar eru fjármagnseigendur í orðsins fyllstu merkingu. Þeir eru frjálsir frumkvöðlar, selja öllum og biðja um meira en helming fyrirframgreiðslunnar. Þess vegna eru peningar Senor Dennison svo mikilvægir. Við heyrðum að peningarnir samanstanda af venjulegum Bandaríkjadölum. Kaupmenn þetta er það sem þeir leitast við."
  
  
  
  Rojadas sneri sér að einum vörðunum. „Komdu með stelpuna hingað,“ skipaði hann. „Ef unga konan neitar að vinna með, verð ég að grípa til harðari aðferða ef hún hlustar ekki á þig, amigo.
  
  
  
  Nick hallaði sér upp að veggnum og hugsaði hratt. Klukkan tólf var hin örlagaríka stund. Innan fjögurra klukkustunda verður skynsamlegri nútímastjórn eytt. Innan fjögurra klukkustunda yrði mikilvægur meðlimur Sameinuðu þjóðanna, að því er virðist til hagsbóta fyrir fólkið, breytt í land kúgunar og þrælahalds. Eftir fjórar klukkustundir verður stærsta og vinsælasta karnival í heimi ekkert annað en gríma fyrir morð, karnival fyrir morð í stað hláturs. Dauðinn mun ráða deginum í stað hamingjunnar. Fidel Castro starði hæðnislega á hann frá veggnum. „Ekki ennþá, félagi,“ muldraði Nick í anda. Ég skal finna eitthvað um þetta að segja. Ég veit ekki hvernig enn, en það mun virka, það ætti að virka.
  
  
  
  Hann leit á hurðarkarminn þegar María kom inn. Hún var í hvítri silkiblússu og einföldu, þungu pilsi. Augu hennar horfðu á Nick með vorkunn, en hann blikkaði hana. Hún var hrædd, hann sá það, en það var ákveðinn svipur á andliti hennar.
  
  
  
  "Hefurðu hugsað um það sem ég sagði í gærkvöldi, elskan?" - spurði Rojadas blíðlega. María horfði á hann með fyrirlitningu og sneri sér frá. Rojadas yppti öxlum og gekk að henni. „Þá munum við gefa þér lexíu,“ sagði hann dapur. "Ég var að vona að þetta væri ekki nauðsynlegt, en þú gerir mér það ómögulegt. Ég ætla að komast að því hvar þessir peningar eru og taka þig sem eiginkonu mína. Ég er viss um að þú viljir vinna saman eftir litla sýningin mín."
  
  
  
  Hann hneppti vísvitandi hægt úr blússunni hennar Maríu og dró hana til hliðar. Hann reif brjóstahaldarann af henni með stóru hendinni og afhjúpaði full, mjúk brjóst hennar. María virtist horfa beint fram.
  
  
  
  "Þau eru svo falleg, er það ekki?" Sagði hann. "Það væri synd ef eitthvað kæmi fyrir hann, er það ekki, elskan?"
  
  
  
  Hann steig til baka og horfði á hana þegar hún hneppti blússunni sinni aftur. Rauðu brúnirnar í kringum augun hennar voru eina merki þess að hún fyndi eitthvað. Hún hélt áfram að horfa beint fram og spennti saman varirnar.
  
  
  
  Hann sneri sér að Nick. "Ég vildi samt að ég gæti hlíft henni, þú veist?" Sagði hann. "Þannig að ég mun fórna einni af stelpunum. Þær eru allar hórur sem ég kom með hingað til þess að mínir menn gætu slakað aðeins á eftir æfingar."
  
  
  
  Hann sneri sér að vörðunni. "Taktu litla, mjóa, með stóru brjóstin og rauða hárið. Þú veist hvað þú átt að gera. Farðu svo með þessar tvær í gömlu bygginguna, í steinstigann fyrir aftan hana. Ég kem strax."
  
  
  
  Þegar Nick gekk við hliðina á Maríu fann hann hönd hennar grípa í hans. Líkami hennar skalf.
  
  
  
  „Þú getur bjargað þér, María,“ sagði hann lágt. Hún spurði. - 'Af hverju?' "Auðvitað, til að láta þetta svín ruglast í mér. Ég vil frekar deyja. Senor Todd dó vegna þess að hann vildi gera eitthvað fyrir brasilísku þjóðina. Ef hann getur dáið, get ég það líka. Rojadas mun ekki hjálpa fólkinu. Hann mun kúga þá og nota þá sem þræla. Ég segi honum ekkert."
  
  
  
  Þeir komu að elstu byggingunni og voru leiddir inn um bakdyrnar. Á bakhlið voru átta steinþrep. Hér hefur líklega verið altari. Vörðurinn skipaði þeim að standa efst í stiganum á meðan mennirnir stæðu fyrir aftan þá. Nick sá tvo varðmenn draga nakta, erfiða, bölvandi stúlku í gegnum hliðarinngang. Þeir börðu hana og hentu henni í jörðina. Þeir ráku síðan tréstaur í jörðina og bundu hana og breiddu út handleggi hennar og fætur.
  
  
  
  Stúlkan hélt áfram að öskra og Nick heyrði hana biðja um hvers vegna hún hefði rétt fyrir sér. Hún var grönn, með laf löng brjóst og lítinn flatan maga. Skyndilega tók Nick eftir nærveru Rojadas sem stóð við hlið Maríu. Hann gaf merki og mennirnir tveir flýttu sér út úr byggingunni. Stúlkan var skilin eftir grátandi og bölvandi. „Hlustaðu og skoðaðu vel, elskan," sagði Rojadas við Maríu. „Húnangi var smurt á milli brjósta hennar og fóta. Við munum gera það sama við þig, elskan, ef þú ákveður ekki að vinna saman. Nú þurfum við að bíða róleg.“
  
  
  
  Nick horfði á þegar stúlkan átti í erfiðleikum með að flýja, sem olli því að brjóst hennar lyftist og féll. En þeir bundu hana vel. Svo skyndilega var athygli hans fangað af hreyfingu á veggnum á móti honum. María tók líka eftir þessu og þrýsti hönd hans af ótta. Hreyfingarnar breyttust í skugga, skugga stórrar rottu, sem færðist varlega lengra inn í herbergið. Svo sá Nick annan, og annan, og fleiri og fleiri birtust. Gólfið var stráð stórum rottum og þær birtust enn alls staðar: úr gömlum bælum, úr súlum og úr gryfjum í hornum salarins. Þau komu öll hikandi að stúlkunni, stoppuðu um stund til að finna lyktina af hunangi og héldu leiðar sinnar. Stúlkan lyfti höfði og sá nú rottur nálgast hana. Hún sneri höfðinu eins langt og hún gat til að sjá Rojadas og fór að öskra í örvæntingu.
  
  
  
  „Slepptu mér, Rojadas,“ bað hún. 'Hvað hef ég gert? Ó guð, nei... ég bið þig, Rojadas! Ég gerði það ekki, hvað sem það var, ég gerði það ekki! "
  
  
  
  „Þetta er fyrir gott málefni,“ svaraði Rojadas. "Til fjandans með góðverk þitt!" — hrópaði hún. "Ó, í guðanna bænum, slepptu mér. Þarna ferðu!" Rotturnar biðu skammt í burtu og fleiri héldu áfram að koma. María þrýsti hönd Nick enn fastar. Fyrsta rottan, stór, grá og skítug skepna, kom í áttina að henni og hrasaði um magann á stúlkunni. Hún byrjaði að öskra hræðilega eins og önnur rotta stökk á hana. Nick sá hinar tvær klifra upp á fæturna á henni. Fyrsta rottan fann hunang á vinstra brjóstinu og sökkti tönnum sínum óþolinmóðlega í holdið. Stúlkan öskraði meira en Nick hafði nokkurn tíma heyrt. María vildi snúa höfðinu. , en Rojadas hélt henni í hárinu.
  
  
  
  „Nei, nei, elskan," sagði hann. „Ég vil ekki að þú missir af neinu."
  
  
  
  Stúlkan var nú að öskra stöðugt. Hljóðið skoppaði af veggjunum sem gerði allt enn verra.
  
  
  
  Nick sá rottupakka nálægt fótum hennar og blóð rann úr brjósti hennar. Öskur hennar breyttust í væl. Rojadas gaf á endanum tveimur vörðum fyrirskipanir sem skutu nokkrum skotum upp í loftið. Rotturnar hlupu í allar áttir og sneru aftur í öryggi bæla sinna.
  
  
  
  Nick þrýsti höfði Maríu að öxl hans og skyndilega datt hún. Hún féll ekki í yfirlið, þar sem hún hélt sig við fætur hans og skalf eins og strá. Stúlkan fyrir neðan lá hreyfingarlaus og stundi aðeins. Greyið, hún er ekki dáin ennþá.
  
  
  
  „Taktu þá út,“ skipaði Rojadas þegar hann gekk út. Nick studdi Maríu og faðmaði hana fast. Þunglynd fóru þau út.
  
  
  
  "Svo elskan?" - sagði Rozhadas og lyfti hökunni með þykkum fingri. "Ætlarðu að tala núna? Ég myndi ekki vilja gefa þér þessar óhreinu skepnur í annan kvöldverð." María sló Rojadas veldi í andlitið og hljóðið af því bergmálaði um allan húsagarðinn.
  
  
  
  „Ég vil frekar hafa rottur á milli fótanna en þig,“ sagði hún ákaft. Rojadas var æstur af illu augnaráði Maríu.
  
  
  
  „Komið með hana og undirbúið hana,“ skipaði hann vörðunum. "Settu meira hunang á það. Berðu smá á beiskar varirnar hennar líka."
  
  
  
  Nick fann að vöðvarnir spennust þegar hann bjó sig undir að kasta Hugo í lófann á sér. Hann varð að bregðast við núna og vonaði að ef Rojadas fengi varamann gæti hann fengið hana líka. Hann gat ekki horft á Maríu fórna sér. Þegar hann ætlaði að setja Hugo í hönd sér heyrði hann skot. Fyrsta skotið hitti hægri vörðinn. Annað skotið lenti á öðrum daufum vörð. Rojadas fór í skjól á bak við byssukúlutunnu þar sem mikill eldur varð á húsgarðinum. Nick greip í höndina á Maríu. Skotmaðurinn lá á syllubrúninni og hélt áfram að skjóta á leifturhraða.
  
  
  
  'Við skulum fara!' hrópaði Nick. "Við erum þakin!" Nick dró stúlkuna á eftir sér og hljóp eins hratt og hann gat í gagnstæða runnana. Árásarmaðurinn hélt áfram að skjóta á glugga og hurðir og neyddu alla til að vera í skjóli. Nokkrir menn Rojadas skiluðu skoti en skot þeirra gengu ekki fyrir. Nick og Maria höfðu nægan tíma til að komast í runnana og nú klifðu þau upp á klettinn. Þeir voru allir skornir af þyrnum og þyrnum, og Nick sá blússuna hennar Maríu rifna og afhjúpuðu flestar þessar ljúffengu bringur. Skotárásin hætti og Nick beið. Það eina sem hann heyrði voru dauf hljóð og öskur. Tré hindruðu útsýnið. María hallaði höfðinu að öxl hans og faðmaði hann þétt að sér.
  
  
  
  „Þakka þér, Nick, takk,“ grét hún.
  
  
  
  „Þú þarft ekki að þakka mér, elskan," sagði hann. „Þakka þessum manni með rifflana sína.“ Hann vissi að ókunnugi maðurinn hlyti að vera með fleiri en einn riffil. Maðurinn var að skjóta of hratt og reglulega til að hægt væri að endurhlaða hann. Nema hann væri ein.
  
  
  
  „En þú komst hingað að leita að mér,“ sagði hún og faðmaði hann þétt að sér. "Þú lagðir líf þitt í hættu til að bjarga mér. Frábært, Nick. Enginn sem ég þekki gerði það. Ég skal þakka þér svo mikið seinna, Nick. Það er á hreinu." Hann velti því fyrir sér hvort hann ætti að segja henni að hann hefði ekki tíma fyrir þetta vegna þess að hann hefði svo mikið að gera. Hann ákvað að gera það ekki. Nú var hún ánægð. Af hverju ætti hann þá að eyðileggja skemmtunina? Að sýna smá þakklæti er gott fyrir stelpa, sérstaklega fyrir fallega.
  
  
  
  „Komdu svo," sagði hann. „Við verðum að fara aftur til Rio. Kannski get ég stöðvað hörmungarnar eftir allt saman.“
  
  
  
  Hann var bara að hjálpa Maríu upp þegar hann heyrði rödd kalla.
  
  
  
  "Senor Nick, hér er ég, ekki satt!"
  
  
  
  "Jorge!" - Nick öskraði þegar hann sá manninn koma út. Í annarri hendi hélt hann tveimur byssum, og í hinni - annarri. "Ég hélt... ég vonaði."
  
  
  
  Maðurinn faðmaði Nick hlýlega. „Amigo,“ sagði Brasilíumaðurinn. „Ég verð að biðjast afsökunar aftur. Ég hlýt að vera mjög heimskur, er það ekki?
  
  
  
  „Nei,“ svaraði Nick. "Ekki heimskur, bara svolítið þrjóskur. Ertu hér núna? Það sannar allt."
  
  
  
  „Ég gat ekki fengið það sem þú sagðir út úr hausnum á mér,“ sagði Jorge, svolítið dapur. "Ég fór að hugsa og nú kom ýmislegt upp sem ég hafði áður ýtt inn í heilahornið á mér. Allt varð mér ljóst. Kannski var það sem truflaði mig að þú minntist á að Los Reyes væri með blindan lögreglustjóra. Allavega, Ég "Ég gat ekki komist hjá því lengur. Ég lagði tilfinningar mínar til hliðar og horfði á hlutina eins og lögreglustjóri myndi gera. Þegar ég heyrði í útvarpinu að Vivian Dennison hefði verið myrt vissi ég að eitthvað var að. Ég vissi að þú varst" ekki fara úr landi samkvæmt pöntunum mínum. Þetta er ekki þinn háttur, Señor Nick. Svo ég spurði sjálfan mig, hvert myndir þú þá fara? Svarið var nógu auðvelt. Ég kom hingað, beið og skoðaði vel. Ég hef séð nóg ."
  
  
  
  Allt í einu heyrði Nick öskur þungra véla. „Skólabílar,“ sagði hann. „Ég sá þrjár rútur leggja fyrir aftan verkefnið. Þeir lögðu af stað. Þeir munu líklega leita að okkur.
  
  
  
  „Þessa leið,“ sagði Jorge. "Hér er gamall hellir sem sker í gegnum fjallið. Þar lék ég mér sem barn. Þeir munu aldrei finna okkur þar."
  
  
  
  Með Jorge fyrir framan og Maríu í miðjunni gengu þeir yfir grýtta jörðina. Þeir voru nýbúnir að ganga um hundrað metra þegar Nick hringdi. „Bíddu aðeins," sagði hann. 'Heyrðu. Hvert eru þau að fara!'
  
  
  
  „Vélarnar verða hljóðlátar,“ sagði Jorge og kinkaði kolli. „Þeir halda áfram. Þeir munu ekki leita að okkur!
  
  
  
  „Auðvitað ekki,“ öskraði Nick reiðilega. "Hversu asnalegt af mér. Þeir eru að fara til Ríó. Það er það eina sem Rojadas getur gert núna. Það er ekki lengur tími til að elta okkur. Hann mun koma með sína menn þangað, sem munu síðan slást í hópinn, tilbúnir til að slá."
  
  
  
  Hann stoppaði og sá ringlaðan svip á andlitum Jorge og Maríu. Hann gleymdi alveg að þeir vissu það ekki. Þegar Nick var búinn að tala, virtust þeir svolítið fölir. Hann athugaði hvert tækifæri til að trufla áætlunina. Það var enginn tími eftir til að hafa samband við forsetann eða aðra embættismenn. Þeir voru án efa á ferð eða viðstaddir hátíðahöld. Jafnvel þó hann gæti haft samband við þá myndu þeir líklega samt ekki trúa honum. „Rio er fullt af veislugestum á karnivalinu og þegar þeir athugaðu símtalið, að því gefnu að þeir gerðu það, var það þegar of seint.
  
  
  
  „Heyrðu, lögreglubíllinn minn er á götunni,“ sagði Jorge. „Við skulum fara aftur í bæinn og sjá hvort við getum gert eitthvað.
  
  
  
  Nick og Maria fylgdu á eftir og innan nokkurra mínútna, sírenur glumdu, voru þau að keyra í gegnum fjöllin til Los Reyes.
  
  
  
  „Við vitum ekki einu sinni hvernig þeir munu líta út á Carnival,“ sagði Nick reiður og skellti hnefanum á hurðina. Hann hafði aldrei fundið til eins máttlauss. "Þú getur veðjað á að þeir séu að klæða sig upp. Það eru nokkur hundruð þúsund aðrir líka." Nick sneri sér að Maríu. — Heyrðirðu þá tala um eitthvað? — spurði hann stúlkuna. „Heyrðirðu þá tala um karnivalið, eitthvað sem gæti hjálpað okkur?
  
  
  
  „Fyrir utan klefann heyrði ég konur stríða karlmönnum,“ rifjaði hún upp. "Þeir kölluðu þá í sífellu Chuck og sögðu: Muito prazer, Chuck... gaman að hitta þig, Chuck. Þeir skemmtu sér virkilega vel."
  
  
  
  "Chuck?" - endurtók Nick. "Hvað þýðir það aftur?"
  
  
  
  Jorge kinkaði kolli aftur og beindi bílnum út á þjóðveginn. „Nafnið þýðir eitthvað," sagði hann. „Það hefur eitthvað með sögu eða goðsögn að gera. Leyfðu mér að hugsa aðeins. Saga... goðsögn... bíddu, ég skil það! Chac var Maya guð. Guð rigningar og þrumu. Fylgjendur hans eru þekktir undir sama nafni... Chuck, þeir voru kallaðir rauðir.
  
  
  
  „Það er það,“ hrópaði Nick. "Þeir ætla að klæða sig upp sem Maya guði svo þeir geti þekkt hvort annað og unnið saman. Þeir munu líklega vinna að einhverju leyti eftir föstum áætlun."
  
  
  
  Lögreglubíllinn stoppaði fyrir framan stöðina og Jorge horfði á Nick. "Ég þekki nokkra í fjöllunum sem gera það sem ég segi. Þeir treysta mér. Þeir munu trúa mér. Ég mun safna þeim saman og fara með þá til Rio. Hversu marga menn hefur Rojadas með sér, öldungadeildarþingmann Nick?
  
  
  
  "Um tuttugu og fimm."
  
  
  
  "Ég get ekki komið með fleiri en tíu. En kannski dugar það ef við komumst þangað áður en Rojadas slær til."
  
  
  
  "Hvað mun það líða langur tími þar til þú færð fólkið þitt saman?"
  
  
  
  Jorge glotti. "Þetta er það versta. Flestir eiga ekki síma. Þú verður að taka þá einn í einu. Það tekur mikinn tíma."
  
  
  
  „Og tími er eitthvað sem við þurfum sárlega á að halda,“ sagði Nick. "Rojadas er á leiðinni, og nú mun hann setja menn sína í hópinn, tilbúinn að slá á merki hans. Ég ætla að kaupa tíma, Jorge. Ég fer einn.
  
  
  
  Lögreglustjórinn var undrandi. - Aðeins þú einn, Senor Nick. Aðeins gegn Rojadas og hans fólki? Ég er hræddur um að jafnvel þú getir það ekki."
  
  
  
  "Ekki ef stjórnvöld þar eru þegar tilbúin. En ég get verið í Ríó fyrir hádegi. Ég mun halda fólki Rojadas uppteknum svo þeir geti ekki byrjað að drepa. Ég vona að minnsta kosti að það virki. Og ef þú getur, "Þú Þeir munu hafa nægan tíma til að finna fólkið þitt. Allt sem þeir þurfa að vita er að grípa hvern sem er klæddur eins og Maya guð."
  
  
  
  „Gangi þér vel, amigo," sagði Brasilíumaðurinn. „Taktu bílinn minn. Ég á nokkra í viðbót hérna.
  
  
  
  "Heldurðu virkilega að þú getir haldið þeim uppteknum nógu lengi?" - spurði María og settist inn í bílinn við hliðina á honum. "Þú ert á eigin spýtur, Nick."
  
  
  
  Hann kveikti á sírenunni og dró sig í burtu.
  
  
  
  „Elskan, ég mun örugglega reyna,“ sagði hann dapurlega. "Það er ekki bara vegna Rojadas og hreyfingar hans, eða vegna hamfaranna, það mun þýða fyrir Brasilíu. Það er miklu meira á bak við það. Stóru strákarnir á bak við tjöldin vilja nú sjá hvort heimskur lítill einræðisherra eins og Fidel ráði við þetta. Ef þetta tekst þýðir það að í framtíðinni verður heill straumur af svipuðum sviptingum um allan heim. Við getum ekki leyft þetta. Brasilía getur ekki leyft þetta. Ég get ekki leyft þetta. Ef þú þekktir yfirmann minn, myndirðu skilja hvað er ég að tala um.
  
  
  
  Nick brosti henni fullt af hugrekki, sjálfstrausti, hugrekki og stáltaugum. „Hann verður einn,“ sagði María aftur við sjálfa sig og horfði á myndarlega, sterka manninn sem sat við hliðina á henni. Hún hafði aldrei vitað annað eins. Hún vissi að ef einhver gæti gert það, þá gæti hann það örugglega. Hún bað hljóðlega um öryggi hans.
  
  
  
  
  
  
  
  
  9. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Má ég vera með þér?" - spurði María fyrir utan dyrnar á íbúðinni sinni. Þeir luku ferðinni á mettíma. "Kannski get ég hjálpað þér með eitthvað."
  
  
  
  „Nei," sagði Nick. "Ég er nú þegar upptekinn af eigin öryggi."
  
  
  
  Hann vildi hlaupa í burtu, en hún faðmaði hann og kyssti hann snöggt með mjúkum, blautum og spennandi vörum sínum. Hún sleppti honum og hljóp inn í bygginguna. „Ég mun biðja fyrir þér,“ sagði hún og grét næstum.
  
  
  
  Nick fór á Floriano Square. Jorge sagði að það væri líklega þar sem opnunin fer fram. Göturnar voru þegar fullar af karnivalinu og það var ómögulegt að keyra þangað. Þeir einu sem fóru í gegnum mannfjöldann voru skreyttir bílar, hver með sínu þema og venjulega fylltir fáklæddum stúlkum. Sama hversu mikilvægt og banvænt markmið hans var, gat hann ekki hunsað fegurð stúlknanna í kringum hann. Sumir voru hvítir, sumir ljósbrúnir, aðrir nánast svartir, en allir voru hressir og skemmtu sér vel. Nick reyndi að forðast þau þrjú en það var of seint. Þeir tóku hann og neyddu hann til að dansa. Bikiní ' Þau voru klædd eins og þau fengju bikiníin sín að láni frá fimm ára leikskólabörnum. „Vertu hjá okkur, kæri drengur,“ sagði ein þeirra og hló og þrýsti brjósti hennar að sér. "Þú munt skemmta þér, ég lofa því."
  
  
  
  „Ég trúi þér elskan,“ svaraði Nick og hló. "En ég á stefnumót með Guði."
  
  
  
  Hann rann út úr fanginu á þeim, klappaði henni á bakið og hélt áfram. Torgið var hápunktur. Sviðið var tómt fyrir utan nokkra, líklega yngri foringja. Hann andvarpaði af létti. Sviðið sjálft var ferkantað í laginu og samanstóð af færanlegu stálvirki. Hann forðaði sér aftur frá nokkrum skemmtimönnum og leitaði að mannfjöldanum að guðsbúningi Maya. Það var flókið. Það var fullt af fólki, búningarnir voru allir mismunandi. Hann leit aftur í kringum sig og sá skyndilega pall um tuttugu metra frá sviðinu. Pallurinn var lítið Maya hof og var úr pappírsmâché. Um tíu manns voru í stuttum skikkjum, síðbuxum, sandölum, grímum og fiðruðum hjálmum. Nick brosti blítt. Hann gat þegar séð Rojadas. Hann var sá eini með appelsínugula fjöður á hjálminum og var fremstur á pallinum.
  
  
  
  Nick leit snöggt í kringum sig og tók upp restina af mönnunum í hópnum. Þá var athygli hans vakin á litlu ferhyrndu hlutunum sem mennirnir báru á beltum sínum á úlnliðunum. Þeir voru með talstöðvar. Hann bölvaði öllu. Rojadas hafði allavega hugsað þennan hluta áætlunarinnar til enda. Hann vissi að talstöðvarnar myndu gera honum erfitt fyrir. Alveg eins og pallur. Rojadas gat séð allt þaðan. Hann mun vera fljótur að gefa skipanir um leið og hann sér Nick upptekinn með einum af mönnum sínum.
  
  
  
  Nick hélt áfram meðfram húsaröðinni við hlið torgsins því það var færra fólk þar. Það eina sem hann gat gert var að skjótast inn í hópinn. Hann var bara að horfa á allt þegar hann fann kaldan og harðan hlut stinga sér í rifbeinin. Hann sneri sér við og sá mann standa við hlið sér. Maðurinn var í jakkafötum, há kinnbein og stutt hár.
  
  
  
  „Byrjaðu að ganga til baka," sagði hann. 'Hægt. Ein rangfærsla og það er allt búið.
  
  
  
  Nick sneri aftur að byggingunni. Hann ætlaði að segja eitthvað við manninn þegar hann fékk hart högg í eyrað. Hann sá rauðar og gular stjörnur, fann hvernig hann var dreginn niður ganginn og missti meðvitund...
  
  
  
  Höfuð hans barðist og hann sá dauft ljós í hálfopnu augunum. Hann opnaði þær alveg og reyndi að stöðva snúninginn fyrir augum hans. Hann teiknaði dauflega upp vegg og tvær fígúrur í jakkafötum sitt hvorum megin við gluggann. Nick reyndi að setjast upp en handleggir hans og fætur voru bundnir. Fyrsti maðurinn kom að honum og dró hann að stól við gluggann. Þetta var greinilega ódýrt hótelherbergi. Í gegnum gluggann gat hann séð allt sem var að gerast á torginu. Mennirnir tveir þögðu og Nick sá að annar þeirra hélt á byssu í hendinni og benti henni út um gluggann.
  
  
  
  „Þú getur séð hvernig það gerist héðan,“ sagði hann við Nick með skýrum rússneskum hreim. Þetta voru ekki menn Rojadas og Nick beit á vör. Það er honum sjálfum að kenna. Hann veitti Rojadas og fólki hans of mikla athygli. Við the vegur sagði uppreisnarleiðtoginn sjálfur að hann væri aðeins að vinna með tveimur fagmönnum.
  
  
  
  "Rojadas sagði þér að ég myndi elta hann?" — spurði Nick.
  
  
  
  "Rojadas?" sagði maðurinn með byssuna og glotti fyrirlitningarlega. "Hann veit ekki einu sinni að við erum hér. Við vorum send hingað strax til að komast að því hvers vegna fólkið okkar sagði okkur ekki neitt. Þegar við komum í gær og fréttum að þú værir hér vissum við strax hvað var í gangi. Við sögðum okkur frá því. okkar fólk um það." og hefði átt að stöðva þig eins fljótt og auðið var."
  
  
  
  „Svo þú hjálpar Rojadas með uppreisn hans,“ sagði Nick að lokum.
  
  
  
  „Það er rétt,“ viðurkenndi Rússinn. "En fyrir okkur er þetta bara aukaverkefni. Auðvitað vill fólkið okkar ná árangri en það vill ekki hafa bein afskipti af því. Við áttum ekki von á því að við gætum stöðvað þig. Þetta var óvænt auðvelt."
  
  
  
  "Óvænt," hugsaði Nick. Segðu það. Ein af þessum óvæntu beygjum sem breyta gangi sögunnar. Þeir tóku sér stöðu á torginu, sáu hann nálgast og gripu inn í. Þegar hann leit út um gluggann fannst honum hann vera langt í burtu á einum hlið og nálægt markmiði þínu á hinni.
  
  
  
  „Við gætum skotið þig og farið svo heim,“ sagði einn Rússi aftur. "En við, eins og þú, erum fagmenn. Við tökum eins litla áhættu og mögulegt er. Það er mikill hávaði fyrir neðan, og skotið mun líklega fara sýnilega óséður. En við erum ekki að hætta á neinu. Bíðum þar til Rojadas og fólkið hans byrja að skjóta.. Þetta er ferill hinnar frægu N3 mun enda Einhvern veginn er það synd að þetta skuli vera svona, á litlu, troðnu hótelherbergi, er það ekki?
  
  
  
  „Ég er alveg sammála,“ sagði Nick.
  
  
  
  "Af hverju sleppirðu mér ekki og gleymir öllu?"
  
  
  
  Kalt bros birtist á andliti Rússans. Hann leit á úrið sitt. „Þetta mun ekki endast lengi,“ sagði hann. "Þá munum við frelsa þig að eilífu."
  
  
  
  Seinni maðurinn fór að glugganum og fór að fylgjast með því sem var að gerast fyrir neðan hann. Nick sá hann með byssu sitja á stól og hvíla fæturna á grindinni. Maðurinn hélt áfram að beina byssunni að Nick. Þeir þögðu nema þegar þeir tjáðu sig um bikiní eða jakkaföt. Nick reyndi að leysa reipin á úlnliðum sínum, en árangurslaust. Hann var sár í úlnliðum og hann fann blóðstraum. Hann byrjaði í örvæntingu að leita leiða út. Hann gat ekki ósjálfbjarga horft á blóðbaðið. Það væri miklu sárara en að vera skotinn eins og hundur. Tíminn er næstum búinn. En kötturinn, rekinn út í horn, gerir undarleg stökk. Nick hafði djörf, örvæntingarfull áætlun.
  
  
  
  Hann hreyfði fæturna óhóflega til að prófa strengina. Rússinn sá þetta. Hann brosti kuldalega og leit aftur út um gluggann. Hann var viss um að Nick væri hjálparvana og það var einmitt það sem Nick hafði vonast eftir. Augu Killmaster hlupu fram og til baka til að dæma fjarlægðirnar. Hann átti bara eitt tækifæri og ef hann ætlaði að ná árangri varð allt að fara í rétta röð.
  
  
  
  Maðurinn með byssuna var enn að sveifla fótunum á gluggakistunni á afturfótum stólsins. Skammbyssunni í hendi hans var beint á réttan punkt og í rétt horn. Nick færði þyngd sinni varlega í stólinn og spennti vöðvana eins og gormar sem voru að slaka á. Hann leit í kringum sig aftur, dró djúpt andann og sparkaði af öllu afli.
  
  
  
  Fætur hans snertu afturfætur stólsins með Rússanum á þeim. Stóllinn rann út undan manninum. Rússinn þreifaði í gikkinn og skaut hinn manninn beint í andlitið. Sá sem var með byssuna féll til jarðar. Nick stökk ofan á manninn og lenti með hnén á hálsinum. Hann fann allt loftið þvingast út úr líkamanum og heyrði brakandi hljóð. Hann féll til jarðar með erfiðleikum og Rússinn greip í örvæntingu um hálsinn á honum. Það var ógeðslegur grimmur á andliti hans. Hann reyndi að anda og hendur hans hreyfðust ákaft. Andlit hans varð skærrautt. Líkami hans skalf kröftuglega, spenntist krampandi og fraus skyndilega. Nick leit snöggt á hinn, sem hálf hékk út um gluggann.
  
  
  
  Það tókst en hann tapaði miklum og dýrmætum tíma og var enn bundinn. Tomma fyrir tommu færði hann sig í átt að gamaldags málmrúminu. Sumir hlutar hans voru misjafnir og dálítið hvassir. Hann nuddaði reipunum um úlnliðina að þeim. Loks fann hann að spennan í strengjunum losnaði og með einu handsnúningi tókst honum að losa strengina. Hann losaði um ökkla, greip skammbyssu Rússans og hljóp út.
  
  
  
  Hann treysti á Hugo og sterka arma hans til að takast á við menn Rojadas. Það var of mikið af fólki, of mörg börn og of margir saklausir til að hætta á skothríð. Hins vegar gæti hafa verið nauðsynlegt. Hann stakk byssunni í vasa sinn og hljóp inn í mannfjöldann. Hann forðaðist hóp af veislugestum og lagði leið sína í gegnum mannfjöldann. Auðvelt var að finna menn Rojadas eftir búningum sínum. Þeir stóðu enn á sömu stöðum. Þegar Nick vann hart á olnbogunum tók hann eftir hreyfingum í hópnum. Þeir bjuggu til hóp af skemmtimönnum sem myndu dansa allan daginn, vinna fólk inn og missa það. Leiðtogi blokkarinnar stóð við hliðina á tveimur dulbúnum morðingjum. Nick bættist í hópinn í lokin og þeir byrjuðu að dansa pólónu meðal fólksins. Nick var dreginn með án athafna. Þegar þeir fóru framhjá Maya guðunum tveimur, stökk Nick fljótt út úr forminu og sló hinn þögla, ósýnilega boðbera dauðans með stiletto sínum. Það var í rauninni ekki stíll Nicks að drepa fólk brjálað og fyrirvaralaust. Þessu tvennu sparaði hann þó ekki. Þeir voru nörungar tilbúnir að ráðast á saklaust fólk, nörungar klæddir eins og skemmtimenn.
  
  
  
  Þegar einn maður sá skyndilega félaga sinn falla sneri hann sér við og sá Nick. Hann reyndi að draga upp byssuna, en stíllinn sló aftur. Nick náði í manninn og lagði hann á gólfið eins og hann væri dauðadrukkinn.
  
  
  
  En Rojadas sá þetta og vissi vel hvað var að gerast. Nick leit upp á pallinn og sá uppreisnarleiðtogann tala í útvarpinu. Hinn smái kostur sem hann hafði, undrunarþátturinn, var horfinn, áttaði hann sig þegar hann sá Maya guðina þrjá nálgast. Hann dúkkaði á bak við þrjár stúlkur með stórar ávaxtakörfur úr pappa-mâché á höfðinu og stefndi í átt að röð af byggingum. Hann hafði hugmynd. Maður klæddur sem sjóræningi stóð fyrir framan dyrnar. Nick gekk varlega að manninum og greip hann skyndilega. Þrýsti viljandi á ákveðna taugapunkta og maðurinn missti meðvitund. Nick fór í jakkafötin og setti á sig augnplástur.
  
  
  
  „Fyrirgefðu, félagi,“ sagði hann við veislugestinn.
  
  
  
  Þegar hann hélt áfram leið sinni sá hann morðingjana tvo í nokkurra metra fjarlægð og horfðu undrandi á mannfjöldann. Hann gekk að honum, stóð á milli þeirra og tók Hugo í vinstri hendi. Báðar hendur hans snertu mennina. Hann fann þá kafna og sá þá hrynja saman.
  
  
  
  „Tvær flugur í einu höggi,“ sagði Nick. Hann sá undrun vegfarenda og brosti vingjarnlega.
  
  
  
  „Vertu rólegur, amigo,“ hrópaði hann glaðlega. "Ég sagði þér að drekka ekki of mikið." Vegfarendurnir sneru sér við og Nick dró manninn á fætur. Maðurinn hrasaði og Nick henti honum inn í bygginguna. Hann sneri sér við rétt í tæka tíð til að sjá þriðja Maya-guðinn þjóta á móti sér með stóran veiðihníf.
  
  
  
  Nick stökk aftur inn í húsið. Hnífurinn reif búning sjóræningjans. Vegna hraða mannsins rakst hann á Nick og féllu þeir báðir til jarðar. Nick þrýsti hörðu brún hjálmsins að höfði sér. Sársaukinn gerði hann reiðan. Hann greip um höfuð árásarmannsins og skellti því harkalega í jörðina. Maðurinn fékk síðustu krampa. Nick greip talstöðina og hljóp út og þrýsti honum að eyranu. Hann heyrði reiðu óp Rojadas í gegnum talstöðina.
  
  
  
  „Hér er hann,“ hrópaði leiðtoginn. "Þeir slepptu honum, fávitar. Þarna er þessi sjóræningi í rauðum dúkum og augnplástri... við hliðina á stóru byggingunni. Náðu í hann! Fljótt!"
  
  
  
  Nick lét útvarpið falla og hljóp eftir þröngum stígnum í jaðri mannfjöldans. Hann sá tvo fjaðraverða morðingja til viðbótar brjótast undan mannfjöldanum til að fara á eftir honum. Á því augnabliki gekk veislugestur klæddur rauðri skyrtu, kápu og djöflagrímu framhjá Nick og hljóp niður þröngt húsasund. Nick fylgdi djöflinum og þegar þeir voru komnir í mitt sundið greip hann hann. Hann gerði það eins varlega og hægt var. Nick hallaði manninum upp að veggnum og fór í djöfulbúninginn.
  
  
  
  „Ég byrjaði sem sjóræningi og nú hef ég verið gerður að djöfli,“ muldraði hann. "Svona er lífið, vinur."
  
  
  
  Hann var rétt að yfirgefa sundið þegar árásarmennirnir dreifðust og fóru að leita að honum í jaðri mannfjöldans.
  
  
  
  "Á óvart!" — öskraði hann á þann fyrsta og kýldi hann fast í magann. Þegar maðurinn tvöfaldaði, gaf Nick honum annað stutt klapp á hálsinn og lét manninn falla fram. Hann hljóp á eftir hinum.
  
  
  
  "Höfuð eða hala!" Nick brosti glaðlega, greip í hönd seinni mannsins og skellti henni á luktina. Hann tók af honum byssuna og sneri aftur til hinnar til að gera slíkt hið sama. Þessir tveir gætu enn átt í vandræðum með skammbyssurnar sínar. Hann stoppaði til að horfa yfir mannfjöldann á pallinum. Rojadas sá allt og benti reiður á Nick. Nick hafði það gott hingað til, en hann fór að leita með þrá á götunni eftir Jorge og mönnum hans. Ekkert var sjáanlegt og þegar hann leit aftur á pallinn sá hann að Rojadas, augljóslega mjög áhyggjufullur, hafði sent alla sína menn á eftir sér. Þeir röðuðu sér í tvær raðir og lögðu leið sína í gegnum mannfjöldann og lokuðust að honum með töngum. Allt í einu sá Nick að messan skiptist í tvo helminga. Hann stóð fyrir framan hópinn og sá annan pall fara fram hjá sér.
  
  
  
  Vagninn var þakinn blómum og blómsveigi fyrir ofan blómastólinn. Stúlka með ljóst hrokkið hár sat í hásætinu, umkringd öðrum stelpum með háa klippingu og langa kjóla. Þegar fólkið elti pallinn leit Nick aftur. Allar stelpurnar voru með of mikla förðun og þegar þær hentu blómum í mannfjöldann voru hreyfingar þeirra of ýktar. „Fjandinn hafi það,“ urraði Nick. "Ég gæti verið hálfviti ef þeir eru ekki transvestítar."
  
  
  
  Sumir hlupu á bak við pallinn og náðu blómunum sem „stelpurnar“ höfðu hent eins tignarlega og hægt var. Fyrsta röðin af fiðruðum jakkafötum náði hinum megin við mannfjöldann. Djöfullinn sá til þess að pallurinn væri áfram á milli hans og andstæðinga hans. Hann vissi að hann var að fela sig fyrir þeim og hraðaði hraðanum þegar kerran kom að brún mannfjöldans. Klaufalegi kerran festist við enda götunnar í örlítilli sveigju. Nick og nokkrir aðrir voru enn á hlaupum í nágrenninu. Þegar bíllinn snerist bað hann „ljóshærðu“ um rós. Myndin hallaði sér fram til að rétta honum blómið. Nick greip um úlnlið hans og togaði. Maður í rauðum kjól, svörtum löngum hönskum og ljósri hárkollu féll í hendur hans. Hann kastaði manninum yfir öxlina á sér og hljóp niður sundið. Fólkið fór að hlæja ógurlega.
  
  
  
  Nick hló af því að hann vissi hvers vegna þeir voru að hlæja. Þeir hugsuðu um vonbrigðin sem biðu hans. Hann lagði manninn fyrir utan og fór úr djöflabúningnum. „Klæddu þig í þessa jakkaföt, elskan,“ sagði hann.
  
  
  
  Hann ákvað að skilja brjóstahaldarann bara eftir. Hann var kannski ekkert sérstaklega aðlaðandi en stelpa verður bara að vera sátt við það sem hún hefur. Þegar hann kom til baka sá hann tvær raðir af líkum morðingjum raðað upp í hálfhring. Sírenuhljóð frá bílum sem komu að honum brá honum.
  
  
  
  Það voru menn Jorge! Hann leit snöggt á pall Rojadas. Hann gaf skipanir í gegnum útvarpið og Nick sá menn Rojadas blandast aftur í mannfjöldann. Allt í einu sá hann bláa skyrtu og hettu birtast úr sundinu. Nokkrir menn í vinnufötum, vopnaðir göglum og skóflu, hlupu á eftir honum. Jorge sá menn Rojadas og gaf fyrirmæli hans. Nick tók nokkur skref fram á við þar til fjaðrandi morðinginn kom á hann.
  
  
  
  „Desculpe, senhorita,“ sagði maðurinn. "Sjáið eftir."
  
  
  
  "Huplak!" - Öskraði Nick og sneri manninum til vinstri. Maðurinn barði höfuðið í gangsteinana. Nick tók af honum byssuna, tæmdi tímaritið og henti vopninu frá sér. Hinn guðinn var einmitt í tíma til að sjá einhvern í rauðum kjól beygja sig yfir vin sinn.
  
  
  
  „Hæ,“ hrópaði Nick skelfilegri röddu. "Ég held að vinur þinn sé veikur."
  
  
  
  Maðurinn kom fljótt hlaupandi. Nick beið þar til hann kom nær, sparkaði svo í gaurinn með stiletthælnum sínum. Morðinginn hallaði sér sjálfkrafa fram og öskraði af sársauka. Nick skaut hann snögglega upp með hnénu og maðurinn féll fram. Hann leit í kringum sig og sá að menn Jorge voru að drepa aðra morðingja. Hins vegar myndi það ekki virka. Hvort heldur sem er munu þeir mistakast. Rojadas var enn á pallinum og hélt áfram að gefa skipanir í gegnum talstöðina. Jorge og menn hans höfðu þegar handtekið allmarga morðingja, en Nick sá að þetta var ekki nóg. Rojadas var með um sex aðra í hópnum. Nick fór fljótt úr kjólnum, hárkollunni og háu hælunum. Hann vissi að Rojadas hélt áfram að hvetja menn sína til að halda sig við áætlunina. Hann hélt áfram að halda því fram að það gæti samt virkað.
  
  
  
  Það versta var að hann hafði rétt fyrir sér.
  
  
  
  Hávaxið fólk klifraði upp á pallinn. Fljótandi skip Rojadas var of langt í burtu til að ná honum í tæka tíð. Nick festist. Hann gat ekki haft samband við Rojadas lengur, kannski aftur. Í fyrstu reyndi hann að brjótast í gegn og troða sér í gegn en þegar hann gat það ekki skreið hann. Hann hafði horft á sviðið áður. Það væri hægt að taka það alveg í sundur.
  
  
  
  Loks komu fram fyrir hann langar stálstoðir, festar með löngum járnboltum. Hann skoðaði uppbygginguna og fann þrjá staði þar sem hann gæti náð árangri. Hann beygði sig niður og studdi eina rimlana. Fætur hans sukku niður í mölina. Hann breytti þyngd sinni og reyndi aftur. Stöngin skall í öxl hans og hann heyrði skyrtuna rifna þegar hann spennti bakvöðvana. Boltinn gaf sig aðeins en það var nóg. Hann dró fram stuðninginn, féll á hnén og fór að anda spenntur.
  
  
  
  Hann hlustaði og bjóst við að heyra meira og minna opnandi salva. Hann vissi að það voru sekúndur. Seinni stuðningurinn gekk mun auðveldari. Hann leit upp og sá að staðurinn var að sökkva. Þriðja stoðin var erfiðust. Hann þurfti fyrst að draga hann út og kafa svo undan tískupallinum, annars hefði hann verið kremaður. Þriðji pinninn var næst brún sviðsins og lægst við jörðu. Hann lagði bakið undir stöngina og lyfti því. Það skarst í húðina og bakvöðvarnir verkjaðu. Hann togaði í handfangið af öllu afli en það hjálpaði ekki. Hann hneigði bakið aftur og togaði í handfangið. Í þetta skiptið tókst það og hann dúkkaði undan henni.
  
  
  
  Sviðið hrundi og hávær öskur heyrðust. Á morgun verða margir embættismenn með mar og rispur. En að minnsta kosti væri enn ríkisstjórn í Brasilíu og Sameinuðu þjóðirnar myndu halda einum fulltrúa. Rétt eftir að sviðið hrundi heyrði hann skot og hló dökkum augum. Það var of seint. Hann stóð upp, steig á bjálkana og leit í kringum sig. Mannfjöldinn drap þá sem eftir voru. Jorge og menn hans girtu torgið af. En pallurinn var tómur og Rojadas slapp. Nick sá bara appelsínuglampa færast í átt að ysta horninu á torginu.
  
  
  
  Skíturinn var enn laus. Nick stökk úr sæti sínu og hljóp í gegnum ringulreiðina á sviðinu. Þegar hann gekk eftir húsasundum sem liggja að torginu heyrði hann vælið í sírenum. Hann vissi að öll stóru torgin og göturnar voru fullar af fólki og Rojadas vissi þetta líka. Hann mun að sjálfsögðu fara inn á bakgöturnar. Nick bölvaði sjálfum sér fyrir að þekkja Ríó ekki nógu vel til að skera braut skrílsins. Hann sá appelsínugula hattinn fljúga fyrir hornið á réttum tíma. Gatnamótin myndu leiða að næstu breiðgötu og Nick, eins og Rojadas, fór inn á fyrstu akreinina. Maðurinn sneri sér við og Nick sá að hann var að draga fram byssu. Hann skaut einu sinni og Nick neyddist til að stoppa og leita skjóls. Hann íhugaði stutta stund að draga byssuna en skipti svo um skoðun. Það væri betra ef hann tæki Rojadas á lífi.
  
  
  
  Nick fann að bakvöðvarnir verkjaðu. Hver venjuleg manneskja hefði hætt, en Nick gnísti tönnum og flýtti sér. Hann horfði á hvernig uppreisnarleiðtoginn kastaði frá sér hjálminum. Nick hló með sjálfum sér. Hann vissi að Rojadas var nú sveittur og andvana. Nick komst upp á hæðina og sá Rojadas fara yfir litla torgið.
  
  
  
  Nú er nýkomin opin vagn. Það hékk fólk alls staðar. Fyrir utan það að þeir voru núna í jakkafötum var þetta venjuleg sjón. Rojadas stökk upp í rútuna og Nick elti hann. Aðrir sem vildu fara um borð í kerrubílinn stöðvuðu þegar þeir sáu jakkafataklæddan mann ógna bílstjóranum með byssu. Rojadas var með ókeypis ferðalög og kerru fulla af gíslum í einu vetfangi.
  
  
  
  Það var ekki bara heppni. Þessi maður kom hingað viljandi. Hann undirbjó allt vel.
  
  
  
  „Skuldabréf, senor,“ hrópaði Nick til einnar mannanna. "Hvert er þessi rúta að fara?"
  
  
  
  „Það mun fara niður hæðina og síðan norður,“ svaraði drengurinn.
  
  
  
  "Hvar mun hann dvelja?" - spurði Nick aftur. "Endastöð?"
  
  
  
  "Á Maua Pier svæðinu."
  
  
  
  Nick þrýsti vörum sínum saman. Maua Pier svæði! Það var milliliður, Alberto Sollimage. Þess vegna fór Rojadas þangað. Nick sneri sér aftur að manninum við hliðina á honum.
  
  
  
  „Ég verð að fara á Maua-bryggjusvæðið,“ sagði hann. "Hvernig kemst ég þangað, kannski með leigubíl? Þetta er mjög mikilvægt."
  
  
  
  „Fyrir utan nokkra leigubíla virkar ekkert annað,“ sagði einn drengurinn. "Þessi maður var ræningi, var það ekki?"
  
  
  
  „Mjög slæmt,“ sagði Nick. "Hann reyndi bara að drepa forsetann þinn."
  
  
  
  Hópurinn virtist undrandi.
  
  
  
  „Ef ég kemst á Maua-bryggjusvæðið í tæka tíð get ég tekið það,“ hélt Nick áfram. "Hver er fljótlegasta leiðin? Þú gætir vitað flýtileið."
  
  
  
  Einn drengjanna benti á bíl sem lagt var í stæði: „Geturðu keyrt, senor?
  
  
  
  „Ég kann hvernig á að keyra," sagði Nick. „Ertu með kveikjulyklana?"
  
  
  
  „Við munum ýta,“ sagði drengurinn. 'Hurðin er opin. Þú ert að fara. Það er samt að mestu niður á við, allavega fyrri hluta leiðarinnar þangað.“
  
  
  
  Veislugestirnir bjuggu sig ákaft til að ýta vörubílnum. Nick brosti og settist undir stýri. Það var kannski ekki besti ferðamátinn, en það var ekkert betra. Og það var hraðar en að hlaupa. Hann hafði ekki hugsað um það ennþá. Hann vildi grípa í Rozhadas og horfa ekki í andlit sitt. Aðstoðarmenn hans stukku í bakið og hann sá drengina standa við hliðarrúðurnar.
  
  
  
  „Fylgdu sporum vagnsins, senor," öskraði einn þeirra.
  
  
  
  Þeir slógu ekki heimsmetið en tóku forystuna. Þegar vegurinn hækkaði aftur eða varð jafn, ýttu nýju aðstoðarmenn hans vörubílnum lengra. Þeir voru nánast allir strákar og höfðu mjög gaman af því. Nick var næstum viss um að Rojadas væri þegar kominn að vöruhúsinu og myndi trúa því að hann hefði skilið Nick eftir á torginu. Loks komust þeir að útjaðri Pier Maua og Nick stöðvaði bílinn.
  
  
  
  „Muito abrigado, amigos,“ hrópaði Nick.
  
  
  
  „Við erum að koma með þér, senor,“ öskraði drengurinn til baka.
  
  
  
  „Nei,“ svaraði Nick snöggt. "Þakka þér fyrir, en þessi maður er vopnaður og mjög hættulegur. Ég vil frekar fara einn."
  
  
  
  Hann meinti það sem hann sagði þeim. Við the vegur, svona hjörð af strákum væri of áberandi. Nick vildi að Rodjadas héldi áfram að halda að hann væri ekki í erfiðri stöðu.
  
  
  
  Hann veifaði bless og hljóp niður götuna. Eftir að hafa farið í gegnum hlykkjót húsasund og þröngt húsasund komst hann loks að svartmáluðum gluggum verslunar. Útidyrnar voru opnar og lásinn brotinn. Nick læddist varlega inn. Minningar um fyrri heimsókn voru honum enn í fersku minni. Það var dauðaþögn inni. Það var ljós aftan á kassanum. Hann dró upp byssu og gekk inn í búðina. Það var opinn kassi á gólfinu. Hann sá á viðarbútunum, sem lágu á gólfinu, að það hefði verið brotist í skyndi. Hann kraup niður við hlið hennar. Þetta var frekar flatur kassi með litlum rauðum punkti. Inni var fyllt með hálmi og Nick teygði sig varlega inn í það með höndunum. Það eina sem hann fann var lítið blað.
  
  
  
  Þetta var fyrirmæli verksmiðjunnar: blásið varlega, hægt.
  
  
  
  Nick var djúpt hugsi. Blása hægt upp, endurtók hann nokkrum sinnum og stóð upp. Hann leit aftur á tóma kassann. Þetta var... bátur! Maua Pier svæðið liggur að Guanabara Bay. Rojadas vildi flýja með báti. Auðvitað var samið um staðsetningu, líklega ein af litlu aflandseyjunum. Nick hljóp eins hratt og hann gat í átt að flóanum. Rojadas hefði eytt miklum tíma í að blása upp bátinn. Nick stakk fótunum undan holunni sinni og sá fljótlega bláa vatnið í flóanum fyrir framan sig. Rojadas gat ekki siglt enn. Það var löng röð af bryggjum meðfram ströndinni. Allt var gjörsamlega í eyði því allir voru farnir í veislu í miðbænum. Þá sá hann mynd krjúpa við bryggjubrúnina. Báturinn lá á tréplankum bryggjunnar.
  
  
  
  Eftir að Rojadas hafði athugað bát sinn ýtti hann honum í vatnið. Nick lyfti byssunni aftur og miðaði varlega. Hann vildi samt taka hann lifandi. Hann sló bátinn með einu skoti. Hann sá Rojadas stara undrandi á holuna. Maðurinn stóð hægt upp og sá Nick nálgast sig með byssu beint að honum. Hann lyfti höndunum hlýðnislega.
  
  
  
  "Taktu byssuna úr hulstrinu og hentu henni. En hægt," skipaði Nick.
  
  
  
  Rojadas hlýddi og Nick henti byssunni frá sér. Hann féll í vatnið.
  
  
  
  "Þú gefst aldrei upp heldur, er það, senor?" Rojadas andvarpaði. "Það lítur út fyrir að þú hafir unnið."
  
  
  
  „Auðvitað,“ sagði Nick lágkúrulega. - Taktu bátinn. Þeir vilja vita hvaðan það kemur. Þeir vilja vita hvert smáatriði í áætlun þinni.
  
  
  
  Rojadas andvarpaði og greip bátinn frá hliðinni. Án lofts var þetta ekkert annað en aflangt, formlaust gúmmístykki. Hann dró hann með sér þegar hann byrjaði að ganga. Maðurinn virtist gjörsigraður, greinilega hafði öll karlmennska farið úr honum. Svo Nick slakaði aðeins á og svo gerðist það!
  
  
  
  Þegar Rojadas gekk framhjá honum, kastaði hann skyndilega gúmmístykki upp í loftið og sló Nick með því í andlitið. Rojadas stökk svo til fóta Nicks með leifturhraða. Nick datt og lét byssuna falla. Hann sneri sér við og reyndi að forðast stigann en fékk högg í musterið. Hann reyndi í örvæntingu að grípa í eitthvað, en árangurslaust. Hann féll í vatnið.
  
  
  
  Um leið og hann kom upp á yfirborðið sá hann Rojadas grípa skammbyssu og miða. Hann dúkkaði hratt og byssukúlan missti höfuðið á honum. Hann synti snöggt undir bryggjuna og komst á milli hálku stoðanna. Hann heyrði Rojadas ganga hægt fram og til baka. Allt í einu stoppaði hann. Nick reyndi að gera sem minnst hávaða. Maðurinn stóð hægra megin við bryggjuna. Nick sneri sér við og leit. Hann var tilbúinn að sjá þykkt höfuð mannsins hanga yfir brúninni. Nick flúði strax þegar Rojadas skaut aftur. Tvö skot frá Rojadas og eitt frá Nick sjálfum: þrjú samtals. Nick reiknaði út að það væru aðeins þrjár kúlur eftir í byssunni. Hann synti út undan bryggjunni og flaut upp á yfirborðið með miklum hávaða. Rojadas sneri sér fljótt við og skaut. Tveir í viðbót, sagði Nick við sjálfan sig. Hann dúfaði aftur, synti undir bryggjunni og kom upp á yfirborðið hinum megin. Hljóðlátur dró hann sig að brún bryggjunnar og sá Rojadas standa með bakið að sér.
  
  
  
  „Rojadas,“ hrópaði hann. "Líta í kringum!"
  
  
  
  Maðurinn sneri sér við og skaut aftur. Nick datt fljótt í vatnið. Hann taldi tvö skot. Í þetta skiptið kom hann upp á yfirborðið fyrir framan bryggjuna þar sem stigi var. Hann klifraði upp á það og leit út eins og sjóskrímsli. Rojadas sá hann, tók í gikkinn, en heyrði ekkert nema smellinn á skotpinnanum á tóma magasinið.
  
  
  
  „Þú ættir að læra að telja,“ sagði Nick. Hann gekk fram. Maðurinn vildi ráðast á hann og hélt höndum hans eins og tvo barðahrúta fyrir framan hann.
  
  
  eyra. Nick stoppaði hann með því að gefa honum vinstri krók. Og aftur sló hann í augað og blóð streymdi út. Allt í einu hugsaði hann um blóð greyið stúlkunnar í trúboðinu. Nick var að lemja hann stöðugt núna. Rojadas sveiflaðist frá hlið til hliðar eftir höggin. Hann féll á trébryggju. Nick tók hann upp og sló næstum höfuðið af öxlunum á honum. Maðurinn stóð upp aftur, og hann var með villtan, hræddan svip í augunum. Þegar Nick nálgaðist hann aftur, bakkaði hann. Rojadas sneri sér við og hljóp að brún bryggjunnar. Án þess að bíða kafaði hann.
  
  
  
  'Hættu!' hrópaði Nick. „Það er of grunnt þarna“. Augnabliki síðar heyrði Nick hátt brak. Hann hljóp að bryggjubrúninni og sá hnöttótta steina standa upp úr vatninu. Rojadas hékk þar eins og stórt fiðrildi og vatnið varð rautt. Nick horfði á þegar líkið var dregið upp úr klettunum af öldunum og sökk. Hann dró djúpt andann og gekk í burtu.
  
  
  
  
  
  
  
  
  10. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick ýtti á hringitakkann og beið. Hann hafði eytt heilum morgni með Jorge og nú var hann svolítið leiður því hann varð að fara.
  
  
  
  „Þakka þér fyrir, amigo,“ sagði lögreglustjórinn. "En aðallega mín vegna. Þú hefur opnað augu mín fyrir mörgum hlutum. Ég vona að þú komir til mín aftur."
  
  
  
  „Ef þú ert Rio sýslumaður,“ svaraði Nick hlæjandi.
  
  
  
  „Ég vona að þú gerir það, señor Nick,“ sagði Jorge og faðmaði hann.
  
  
  
  'Sé þig seinna.' - sagði Nick.
  
  
  
  Eftir að hafa kvatt Jorge sendi hann Bill Dennison símskeyti þar sem hann sagði að planta biði hans.
  
  
  
  Maria opnaði það fyrir honum, faðmaði hann og þrýsti mjúkum vörum sínum að hans.
  
  
  
  „Nick, Nick," muldraði hún. "Það er búið að vera svo löng bið. Ég vildi að ég gæti farið með þér."
  
  
  
  Hún var í rauðum júdóbúningi. Þegar Nick lagði höndina á bakið á henni tók hann eftir því að hún var ekki í brjóstahaldara.
  
  
  
  „Ég eldaði okkur dýrindis máltíð,“ sagði hún. "Pato með abacaxi og arroz."
  
  
  
  „Önd með ananas og hrísgrjónum,“ endurtók Nick. "Hljómar vel."
  
  
  
  "Viltu borða fyrst...eða á eftir, Nick?" — spurði hún og augun tindruðu.
  
  
  
  "Þá?" — spurði hann látlaust. Dálítið bros birtist á vörum hennar. Hún stóð á tánum og kyssti hann og lék sér með tunguna í munni hans. Með annarri hendi spennti hún beltið og jakkafötin rann af öxlum hennar. Nick fann fyrir þessum fallegu, mjúku, fullu brjóstum.
  
  
  
  Mary stundi lágt. „Ó, Nick, Nick," sagði hún. „Við fáum síðbúinn hádegisverð í dag, allt í lagi?"
  
  
  
  „Því seinna því betra,“ sagði hann.
  
  
  
  María elskaði eins og bolero. Hún byrjaði pirrandi hægt. Húð hennar var rjómalöguð og hendur hennar strjúku um líkama hans.
  
  
  
  Þegar hann tók hana breyttist hún einfaldlega í villidýr. Hálf grátandi og hálf hlæjandi hrópaði hún af löngun og spenningi. Stutt og andvana grátin fóru fljótt upp í hámark og breyttust í eitt langt styn, næstum andvarp. Svo fraus hún skyndilega. Hún jafnaði sig og hjúfraði sig í fang hans.
  
  
  
  "Hvernig getur kona eftir þig verið ánægð með annan mann?" spurði María og horfði alvarlega á hann.
  
  
  
  „Ég get það,“ sagði hann brosandi. "Þér líkar við einhvern eins og hann er."
  
  
  
  — Kemurðu nokkurn tíma aftur? — spurði hún efalega.
  
  
  
  „Ég kem aftur einhvern daginn,“ sagði Nick. "Ef það er ein ástæða til að snúa aftur að einhverju, þá ert það þú." Þau lágu í rúminu til sólseturs. Þeir gerðu þetta tvisvar í viðbót fyrir kvöldmat, eins og tveir menn sem þurftu að lifa eftir minningum. Sólin var við það að hækka þegar hann fór dapur og treglega. Hann þekkti margar stúlkur, en engin þeirra geislaði eins hlýju og einlægni og María. Lítil rödd innra með honum sagði honum að það væri gott að hann færi. Þú getur orðið ástfanginn af þessari stelpu og elskað eitthvað sem enginn í þessum bransa hefur efni á. Ástúð, ástríðu, náð, heiður... en ekki ást.
  
  
  
  Hann hélt beint á flugvöllinn til flugvélarinnar sem beið. Hann horfði á óskýrar útlínur Sugar Loaf í smá stund og sofnaði svo. Svefninn er yndislegur hlutur,“ andvarpaði hann.
  
  
  
  
  
  Dyrnar að skrifstofu Hawk í höfuðstöðvum AX voru opnar og Nick gekk inn. Blá augu á bak við gleraugu horfðu á hann glaðlega og velkominn.
  
  
  
  „Það er gott að sjá þig aftur, N3,“ sagði Haukur og brosti. "Þú lítur vel út út."
  
  
  
  'Sanngjarnt?' - sagði Nick.
  
  
  
  "Jæja, hvers vegna ekki, drengur minn. Þú ert nýkominn úr fríinu þínu frá þessu fallega Rio de Janeiro. Hvernig var karnivalið?
  
  
  
  „Einfaldlega morðvænlegt“.
  
  
  
  Eitt augnablik taldi hann sig sjá undarlegan svip í augunum á Hawke, en hann gat ekki verið viss.
  
  
  
  "Svo skemmtirðu þér vel?"
  
  
  
  "Ég myndi ekki missa af þessu fyrir heiminn."
  
  
  
  „Manstu eftir erfiðleikunum sem ég sagði þér frá? - spurði Haukur af yfirvegun. „Þeir virðast hafa leyst þau sjálfir“.
  
  
  
  'Gaman að heyra það.'
  
  
  
  „Jæja þá býst ég við að þú vitir hvað ég hlakka til,“ sagði Haukur glaðlega.
  
  
  
  'Hvað þá?'
  
  
  
  „Auðvitað mun ég finna mér góða vinnu.“
  
  
  
  "Veistu hvað ég hlakka til?" — spurði Nick.
  
  
  
  'Hvað verður það þá?'
  
  
  
  "Næsta frí"
  
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  
  Um bókina:
  
  
  
  
  
  
  Carter getur ekki hunsað beiðni um hjálp frá syni gamla vinar síns, Todd Dennison, en hann yfirgefur fyrirhugað frí í Kanada og flýgur til Rio de Janeiro, með eðlishvöt sína og Wilhelmina að leiðarljósi.
  
  
  
  Um leið og hann kemur kemst hann að því að Dennison hafi verið myrtur fyrir tæpum fjórum tímum síðan, sjálfur er hann næstum því ýtt út af veginum og hittir stúlku með rjúkandi grá augu. "Killmaster" byrjar svo leitina að morðingjum af banvænni nákvæmni.
  
  
  Bardagi sem breytir árlegu karnivali Ríó í skelfilegt sjónarspil; Byssukúlum er skipt út fyrir konfetti og skotum er skipt út fyrir íkveikjutónlist, fyrir Nick verður þetta karnival morða.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Ródesía
  
  
  
  Þýðandi af Lev Shklovsky
  
  
  
  Tileinkað fólki í leyniþjónustu Bandaríkjanna
  
  
  Fyrsti kafli
  
  
  Frá millihæð East Side Terminal í New York leit Nick niður og fylgdi óljósum leiðbeiningum Hawks. "Til vinstri við seinni dálkinn. Þessi með vagninum á. Duglegur strákur í gráu tweed með fjórum stelpum."
  "Ég sé þá."
  "Þetta er Gus Boyd. Fylgstu með þeim í smá stund. Við gætum séð eitthvað áhugavert." Þau settust aftur inn í græna tveggja sæta stofuna, andspænis handriðin.
  Að tala við Boyd var mjög aðlaðandi ljóshærð kona í gulum prjónafötum sem hún hafði saumað fallega. Nick fletti í gegnum ljósmyndirnar og nöfnin sem hann hafði rannsakað. Hún myndi vera Bootie DeLong, sem hefur búið utan Texas í þrjá mánuði og samkvæmt sjálfumglöðri skýrslu frá CIF - Consolidated Intelligence File - hefur tilhneigingu til að styðja róttækar hugmyndir. Nick trúði ekki slíkum gögnum. Njósnanetið var svo stórt og gagnrýnislaust að skrár helmings háskólanema í landinu innihéldu óupplýsingar sem voru grófar, villandi og gagnslausar. Faðir Booty var H. F. DeLong, sem á lífsleiðinni tók hástökkið frá vörubílstjóra í margar milljónir í smíði, olíu og fjármálum. Einhvern tímann hafa menn eins og H.F. þeir munu heyra um þessi mál og sprengingin verður ógleymanleg.
  
  
  Haukur sagði: "Augnaráð þitt er gripið, Nikulás. Hver?"
  
  
  "Þeir líta allir út eins og fínir ungir Bandaríkjamenn."
  "Ég er viss um að hinir átta aðrir sem munu ganga með þér í Frankfurt eru alveg jafn heillandi. Þú ert heppinn. Þrjátíu dagar til að kynnast vel er góður tími til að kynnast."
  „Ég var með önnur áform,“ svaraði Nick. "Þú getur ekki látið eins og þetta sé frí." Nokkur nöldur slapp úr rödd hans. Það var alltaf þannig þegar hann tók þátt. Skynfærin jukust, viðbragð hans vakandi, eins og sverðsmiður í garði, fannst honum hann skylt og svikinn.
  Í gær spilaði David Hawke spilunum sínum skynsamlega - spurði en skipaði ekki. "Ef þú kvartar yfir því að vera of mikið álag eða líða ekki vel, N3, þá mun ég sætta mig við það. Þú ert ekki eini maðurinn sem ég á. Þú ert bestur."
  Hin harðorðu mótmæli sem Nick hafði myndað í höfðinu á honum á leiðinni til Bard Art Galleries - aðgerð AX að framan - bráðnuðu út. Hann hlustaði, og Haukur hélt áfram, vitur, góðlátleg augu undir gráum brúnum, dökk hart. "Þetta er Ródesía. Einn af fáum stöðum sem þú hefur aldrei komið til. Þú veist um refsiaðgerðirnar. Þær virka ekki. Ródesíubúar flytja kopar, krómít, asbest og önnur efni með skipafarmi frá Beira í Portúgal með undarlegum Seðlar. Í síðasta mánuði komu fjórir til Japans með sendingu af kopar. Við mótmæltum. Japanir sögðu: "Í farmseðlunum er sagt að þetta sé Suður-Afríka. Þetta er Suður-Afríka." Núna er eitthvað af þessum kopar á meginlandi Kína.
  "Ródesíumenn eru klárir. Hugrakkir. Ég var þarna. Þeir eru fleiri en blökkumenn, tuttugu á móti einum, en þeir segjast hafa gert meira fyrir frumbyggjana en þeir gætu nokkru sinni gert fyrir sjálfa sig. Þetta leiddi til brots við Breta og refsiaðgerða. "Ég læt hagfræðingum og félagsfræðingum siðferðilega rétt eða rangt eftir. En nú förum við yfir í gullið - og stóra Kína."
  Hann átti Nick og hann vissi það. Hann hélt áfram: "Landið hefur framleitt gull nánast frá þeim degi sem Cecil Rhodes uppgötvaði það. Nú heyrum við um miklar nýjar útfellingar sem teygja sig undir nokkrum af frægu gullrifunum þeirra. Námur, ef til vill forn Zimbabwean vinna eða nýjar uppgötvanir, ég veit ekki ." . Þú munt læra ".
  Nick var gripinn og heilluð og sagði: "Námur Salómons konungs? Ég man - var það Rider Haggard? Týndar borgir og námur..."
  "Fjársjóður drottningarinnar af Saba? Kannski." Haukur opinberaði þá hina raunverulegu dýpt þekkingar sinnar. "Hvað segir Biblían? 1 Konungabók 9:26, 28." Og Salómon konungur byggði skipaflota... og þeir komu til Ófír, tóku gull þaðan og færðu Salómon konungi." Afrísku orðin Sabi og Aufur geta átt við hin fornu Saba og Ófír. Við munum láta það eftir okkur. fornleifafræðingarnir. Við vitum að nýlega kom gull frá þessu svæði, og allt í einu heyrum við að það er miklu meira af því. Hvað þýðir það í núverandi heimsástandi. Sérstaklega ef stóra Kína getur safnað ágætis haug."
  Nick kinkaði kolli. "En hinn frjálsi heimur mun kaupa það eins fljótt og hægt er að anna það. Við höfum kauphöllina. Framleiðsluhagkerfið hefur skiptimynt."
  "Venjulega já". - Hawk rétti Nick bústna skrá og áttaði sig á því að hann var húkktur. "En við megum ekki, í fyrsta lagi, draga úr framleiðsluauði átta hundruð milljóna Kínverja. Eða möguleikann á því að þegar forðinn safnast upp muni verðið hækka úr þrjátíu og fimm dollurum á únsu. Eða hvernig kínversk áhrif umlykja Ródesíu, eins og rankar risastórs banyantrés. Eða - Júdas."
  "Júdas! - Er hann þarna?"
  "Kannski. Það hefur verið talað um undarleg samtök morðingja, leidd af manni með klær fyrir hendur. Lestu þessa skrá þegar þú hefur tíma, Nicholas. Og þú munt ekki hafa mikið af henni. Eins og ég sagði, Ródesar eru snjallir. Þeir ráku flesta bresku umboðsmennina út. Þeir lásu James Bond og allt það. Fjórum okkar var rekið út án frekari ummæla, en tveir ekki.
  
  
  
  
  Þar er greinilega fylgst með stóra fyrirtækinu okkar. Þannig að ef Júdas stendur á bak við vandamálið, þá erum við í vandræðum. Þar að auki virðist samherji hans vera Xi Jiang Kalgan.“
  "Sí Kalgan!" - hrópaði Nick. „Ég var viss um að hann væri dáinn þegar hann tók þátt í þessum indónesísku mannránum“ 1.
  "Við höldum að Xi sé með Júda, og líklega Heinrich Müller líka, ef hann er á lífi eftir þessa skotárás á Javahafinu. Kína hefur að sögn stutt Júda aftur og hann er að spinna vefinn sinn í Ródesíu. Forsíðufyrirtæki hans og forsprakkar eins og venjulega voru fullkomlega skipulagðir. Hann hlýtur að vera að sjá Odessa fyrir fjármálum. Einhver - margir af gömlu nasistunum sem við fylgjumst með hafa risið upp aftur fjárhagslega. Við the vegur, nokkrir góðir koparsmiðir frá klúbbnum þeirra hafa dottið úr augsýn í Chile. Þeir gætu hafa gengið til liðs við Júdas. Sögur þeirra og ljósmyndir eru á skrá, en það er ekki þitt hlutverk að finna þá. Horfðu bara og hlustaðu. Fáðu sönnunargögn ef þú getur að Júdas sé að herða tökin á útflutningsflæði Ródesíu, en ef "Þú getur ekki fengið sönnun, þá er orð þitt nóg. Auðvitað, Nick, ef þú hefur tækifæri - röðin varðandi Júdas er enn sú sama. Notaðu þína eigin dómgreind..."
  
  
  Rödd Hauks fraus. Nick vissi hvað hann var að hugsa um hinn örlagaða og barða Júdas, sem hafði lifað tíu mannslífum í einu og sloppið við dauðann. Það var orðrómur um að hann héti einu sinni Martin Bormann og þetta var mögulegt. Ef svo er, þá breytti helförin, sem hann tók þátt í 1944-1945, hörðu járni sínu í stál, skerpti slægð hans og fékk hann til að gleyma sársauka og dauða í miklu magni. Nick vildi ekki neita honum um hugrekki. Reynslan hafði kennt honum að þeir hugrökkustu eru yfirleitt góðlátastir. Hinir grimmu og miskunnarlausu eru skúrkur. Snilldarforysta Júdasar, leiftursnöggt taktískt hugvit og fljótur bardagahæfileikar voru hafið yfir allan vafa.
  Nick sagði: "Ég skal lesa skrána. Hver er forsíðan mín?"
  Harður, þunnur munnur Hauks mýktist um stund. Hrukkurnar í hornunum á skörpum augum hans slöknuðu og fóru að líkjast minna djúpum rifum. "Þakka þér fyrir, Nicholas. Ég mun ekki gleyma þessu. Við munum skipuleggja frí fyrir þig þegar þú kemur aftur. Þú ferð sem Andrew Grant, aðstoðarmaður í ferðaþjónustu með Edman Educational Tour. Þú munt hjálpa til við að leiðbeina tólf ungum dömum um landið. Er það ekki sú mesta "Athyglisverð forsíðusaga sem þú hefur nokkurn tíma séð? Eldri fylgdarmaðurinn er reyndur maður að nafni Gus Boyd. Hann og stelpurnar halda að þú sért Edman embættismaður að skoða nýja ferð. Manning Edman sagði þeim frá þú."
  "Hvað veit hann?"
  "Hann heldur að þú sért frá CIA, en þú hefur í rauninni ekki sagt honum neitt. Hann hefur þegar hjálpað þeim."
  "Getur Boyd náð í hann?"
  "Það verður ekki mikið mál. Skrýtið fólk ferðast oft í fylgdarliði. Skipulagðar ferðir eru hluti af ferðaþjónustunni. Ókeypis ferðir með lágum launum."
  "Ég þarf að vita um landið..."
  "Whitney mun bíða þín á American Express klukkan sjö í kvöld. Hann mun sýna þér nokkra klukkutíma af litmyndum og leiðbeina þér."
  Kvikmyndirnar um Ródesíu voru áhrifamiklar. Svo falleg að Nick setti þær ekki upp. Ekkert land var hægt að sameina með líflegasta gróðri Flórída og einkenni Kaliforníu og Colorado Grand Canyon dreifð um landslag máluðu eyðimerkurinnar. , og allt er lagfært. Whitney gaf honum stafla af litmyndum og nákvæmar munnlegar ráðleggingar.
  Nú, hneigður niður og lækkaði augun niður fyrir hæð girðingarinnar, rannsakaði hann ljósku í gula jakkafötunum. Kannski gengur allt upp. Hún var vakandi, hún var fallegasta stelpan í herberginu. Boyd reyndi að veita þeim öllum athygli. Hvað í fjandanum gætu þeir verið að tala um á þessum stað? Það var minna áhugavert en á stöðinni. Ég var undrandi á brunettunni í sjómannsberettu. Þetta verður Teddy Northway frá Philadelphia. Hin svarthærða stúlkan verður Ruth Crossman, mjög falleg á sinn hátt; en kannski eru það svörtu gleraugun. Önnur ljósan var eitthvað sérstakt: hávaxin, með sítt hár, ekki eins aðlaðandi og Bootie, og samt... Hún yrði Janet Olson.
  Hönd Hauks féll létt á öxl hans og stöðvaði ánægjulegt mat hans. Þarna. Snyrtilega klæddur svartur maður af meðalhæð kemur inn úr hliðinu fjær."
  "Ég sé hann."
  "Þetta er John J. Johnson. Hann getur spilað þjóðlagablús úr horninu sem er svo mjúkt að þú grætur. Hann er listamaður með sömu hæfileika og Armstrong. En hann hefur meiri áhuga á stjórnmálum. Hann er ekki bróðir X, meira eins og óflokksbundinn aðdáandi Malcolm X og sósíalisti. Ekki stuðningsmaður Black Power. Hann er vinur þeirra allra, sem getur gert hann hættulegri en þá sem berjast sín á milli."
  "Hversu hættulegt er þetta?" - spurði Nick og horfði á þunnan svarta manninn fara leið sína í gegnum mannfjöldann.
  „Hann er klár,“ muldraði Hawk tilfinningalaust. "Samfélag okkar frá toppi til botns óttast þetta fólk mest. Maður með gáfur sem sér í gegnum allt."
  
  
  Nick kinkaði kolli óbilandi.
  
  
  
  
  Þetta var dæmigerð yfirlýsing Hawke. Þú veltir fyrir þér manninum og hugmyndafræðinni á bakvið það og komst svo að því að hann opinberaði í raun ekkert. Það var leið hans til að draga upp nákvæma mynd af manneskju í tengslum við heiminn á því augnabliki. Hann horfði á þegar Johnson stoppaði þegar hann sá Boyd og stúlkurnar fjórar. Hann vissi nákvæmlega hvar hann gæti fundið þá. Hann notaði stöngina sem hindrun á milli sín og Boyd.
  Bootie DeLong sá hann og gekk í burtu frá hópnum og þóttist lesa komu- og brottfarartöfluna. Hún gekk framhjá Johnson og sneri sér við. Í augnablik var hvít og svart húðin andstæða eins og þungamiðja Bruegel málverks. Johnson gaf henni eitthvað og sneri sér samstundis frá og stefndi í átt að 38th Street innganginum. Bootie stakk einhverju í stóru leðurpokann sem hékk á öxlinni á henni og sneri aftur til litla hópsins.
  "Hvað var það?" — spurði Nick.
  „Ég veit það ekki,“ svaraði Haukur. "Við erum með einhvern í borgararéttindahópnum sem þeir tilheyra báðir. Þetta snýst um háskóla. Þú sást nafn hans á skránni. Hún vissi að Johnson var að koma hingað, en hún vissi ekki af hverju." Hann þagði, bætti svo við kaldhæðnislega: "Johnson er mjög klár. Hann treystir ekki okkar manni."
  "Áróður fyrir bræður og systur í Ródesíu?"
  "Kannski. Ég held, Nicholas, þú ættir að reyna að komast að því."
  Nick leit á úrið sitt. Það liðu tvær mínútur áður en hann átti að bætast í hópinn. "Er eitthvað annað að fara að gerast?"
  "Það er allt, Nick. Því miður, ekkert meira. Ef við fáum eitthvað mikilvægt sem þú þarft að vita um mun ég senda sendiboða. Kóðaorðið "biltong" er endurtekið þrisvar sinnum."
  Þeir stóðu upp og sneru strax baki í salinn. Hönd Hawks greip Nick og kreisti harða höndina fyrir neðan bicep hans. Eldri maðurinn hvarf síðan handan við hornið inn á gang með skrifstofum. Nick fór niður rúllustiga.
  Nick kynnti sig fyrir Boyd og kynnti sig fyrir stelpunum. Hann notaði létt handaband og feimnislegt bros. Í návígi leit Gus Boyd mjög vel út. Brúnn hans var ekki eins djúp og Nick, en hann var ekki með eyri af fitu á sér og var áhrifamikill. „Velkominn um borð,“ sagði hann um leið og Nick leysti mjóa Janet Olson úr þéttu handtaki sínu. "Farangur?"
  "Kíkti á Kennedy."
  "Allt í lagi. Stelpur, vinsamlegast afsakið seinni umferðina, farið bara tvisvar í gegnum afgreiðsluborð Lufthansa. eðalvagnarnir bíða fyrir utan."
  Þegar afgreiðslumaðurinn fór yfir miðana sína sagði Boyd: „Hefurðu unnið með ferðir áður?
  "Með American Express. Einu sinni var. Fyrir mörgum árum."
  "Það hefur ekkert breyst. Það ætti ekkert að vera vandamál með þessar dúkkur. Við erum með átta í viðbót í Frankfurt. Þær tóku þátt í Evrópu líka. Segja þær þér frá þeim?"
  "Já."
  "Hefurðu þekkt Manny lengi?"
  "Nei. Er nýkominn í liðið."
  "Allt í lagi, fylgdu leiðbeiningunum mínum."
  Gjaldkerinn skilaði miðabunkanum. "Það er allt í lagi. Þú þurftir ekki að skrá þig hér..."
  „Ég veit það," sagði Boyd. „Vertu bara varkár."
  Butie DeLong og Teddy Northway tóku nokkur skref í burtu frá hinum stelpunum tveimur og biðu þeirra. Teddy muldraði: "Vá. Hvað í fjandanum, Grant! Sástu þessar axlir? Hvar grófu þeir upp þennan myndarlega sveiflu?"
  Booty horfði á breiðbakið á "Andrew Grant" og Boyd stefndi í átt að stönginni. "Kannski grófu þeir djúpt." Græn augu hennar voru örlítið lokuð, hugsi og hugsi. Mjúkur sveigurinn á rauðum vörum hennar varð mjög harður í augnablik, næstum harður. "Þessir tveir líta út eins og alvöru krakkar fyrir mér. Ég vona ekki. Þessi Andy Grant er of góður til að vera einfaldur starfsmaður. Boyd er meira eins og CIA umboðsmaður. Léttvigtarmaður sem líkar auðvelt líf. En Grant er umboðsmaður ríkisins, ef Ég er nokkuð góður í því." ... "
  Teddy hló. "Þeir líta allir eins út, er það ekki? Eins og FBI fólkið stillti sér upp í friðargöngunni - manstu? En - ég veit það ekki, Booty. Grant lítur öðruvísi út."
  „Jæja, við munum komast að því,“ lofaði Buti.
  ***
  Fyrsti flokkur Lufthansa 707 var aðeins hálffullur. Stóra tímabilinu er lokið. Nick minnti sjálfan sig á að þótt veturinn væri að nálgast í Bandaríkjunum og Evrópu væri hann að enda í Ródesíu. Hann var að spjalla við Booty þegar hópurinn dreifðist og það var eðlilegt að fylgja henni og setjast í gangsætið við hliðina á henni. Hún virtist fagna félagsskap hans. Boyd athugaði vinsamlega að öllum liði vel, eins og flugfreyjur, og gekk svo til liðs við Janet Olson. Teddy Northway og Ruth Crossman settust saman.
  Fyrsti bekkur. Fjögur hundruð sjötíu og átta dollara fyrir þennan hluta ferðarinnar einn. Feður þeirra hljóta að vera ríkir. Út úr augnkróknum virtist hann dást að ávölu sveigju kinnanna á Buti og djörfu, beina nefinu. Það var engin barnafita á kjálkanum hennar. Það var mjög flott að vera svona falleg.
  Yfir bjór spurði hún: "Andy, hefurðu komið til Ródesíu áður?"
  "Nei, Gus er sérfræðingur." „Einhver skrítin stúlka," hugsaði hann. Hún benti beint á spurninguna um bölvunina. Af hverju að senda aðstoðarmann sem þekkir ekki landið? Hann hélt áfram: „Ég verð að bera töskurnar og styðja Gus. Og læra. Við erum að skipuleggja fleiri skoðunarferðir um svæðið og mun ég líklega leiða einhverjar þeirra. Á vissan hátt er þetta bónus fyrir hópinn þinn. Ef þú manst þá þurfti aðeins einn meðgöngumann í ferðina.“
  Hönd Bootie sem hélt í glasinu stoppaði á fæti hans þegar hún hallaði sér að honum. „Ekkert mál, tveir myndarlegir menn eru betri en einn.
  
  
  Hvað hefur þú verið lengi með Edman? "
  Fjandinn þessi stelpa! "Nei. Ég kom frá American Express." Við verðum að halda okkur við sannleikann. Hann velti því fyrir sér hvort Janet væri að dæla Boyd svo stelpurnar gætu borið saman glósur síðar.
  "Ég elska að ferðast. Þó ég hafi skemmtilega sektarkennd..."
  "Af hverju?"
  "Horfðu á okkur. Hérna, þú ert í kjöltu lúxussins. Sennilega fimmtíu manns vaka nú yfir þægindum okkar og öryggi. Fyrir neðan..." Hún andvarpaði, drakk, hönd hennar fór aftur að fótlegg hans. "Þú veist - sprengjur, morð, hungur, fátækt. Hefur þú aldrei fengið þessa tilfinningu? Þið fylgdarmenn lifið góðu lífi. Frábær matur. Fallegar konur.
  Hann glotti í græn augu. Hún lyktaði vel, leit vel út, leið vel. Þú gætir farið langt út með svona krúttlegt nammistykki og notið ferðarinnar þar til einn daginn koma reikningarnir - "Sveifla núna" - "Borgaðu seinna" - "Grátaðu í frístundum þínum." Hún var barnaleg eins og héraðssaksóknari í Chicago í afslappandi veislu með bróður sínum.
  „Þetta er erfitt starf,“ sagði hann kurteislega. Gaman væri að taka nálina úr sætu hendinni hennar og stinga henni í sæta rassinn á henni.
  "Fyrir erfiða menn? Ég veðja að þú og Boyd eru að brjóta hjörtu mánuð eftir mánuð, ég sé þig í tunglsljósi á Riviera með eldri, einmana dömum. Los Angeles ekkjur með milljón bláa flís drápu sig til að ná þér. Þær sem voru í fremsta röð á Birkifundum veifa bæklingum.“
  „Þeir voru allir í spilaborðunum.
  "Ekki hjá þér og Gus. Ég er kona. Ég veit það."
  "Ég er ekki viss um hvort þú sért að minna mig eða sjálfan þig á það, Bootie. En það eru nokkur atriði sem þú veist ekki um fylgdarmann. Hann er vanlaunaður, ofvinnur og hitasjúkur. Hann hefur tilhneigingu til að fá tíða blóðnauða af völdum undarlegra matvæla. Vegna þess að þú getur ekki forðast allar sýkingar. Hann er hræddur við að drekka vatn, borða ferskt grænmeti eða ís jafnvel í Bandaríkjunum. Að forðast þær er orðið skilyrt viðbragð. Farangurinn hans er venjulega fullur af óhreinum skyrtum og glæsilegum jakkafötum. Úrið hans er á viðgerðarverkstæði í San Francisco hefur nýja jakkafötin hans verið leyst frá klæðskera í Hong Kong og hann reynir að lifa af tveimur skópörum með göt í sólana þangað til hann kemur til Rómar þar sem hann á tvö ný pör sem voru gerður fyrir sex mánuðum."
  Þeir þögðu um tíma. Þá sagði Buti vafasamt: "Þú ert að blekkja mig."
  "Heyrðu: Það hefur verið kláði í húðina á honum síðan hann uppgötvaði eitthvað dularfullt í Kalkútta. Læknarnir gáfu honum sjö val um andhistamín og mæltu með að hann gengist undir eins árs ofnæmispróf, sem er að segja að þau eru gáttuð. Hann kaupir hlutabréf, lifandi eins og betlari þegar hann er í Bandaríkjunum vegna þess að hann getur ekki staðist góð ráð sem ríkir ferðamenn gefa honum. En hann fer svo oft úr landi að hann getur ekki fylgst með markaðnum og öllum kaupum sínum. Hann hefur misst sambandið við alla vini sem honum líkar við. Hann myndi vilja eignast hund en þú sérð hvað það er ómögulegt. Hvað varðar áhugamál og áhugamál þá getur hann gleymt þeim ef hann er ekki að safna eldspýtuöskjum af hótelum sem hann vonast til að sjá aldrei aftur eða veitingastöðum sem hann varð á Illa".
  "Urrf." Bootie urraði og Nick stoppaði. "Ég veit að þú ert að stríða mér, en margt af þessu hljómar eins og það gæti verið satt. Ef þú og Gus sýnið merki um slíkt líf í ferðalagi mánaðarins mun ég stofna félag til að koma í veg fyrir þessa grimmd."
  "Líttu bara..."
  Lufthansa framreiddi venjulegan frábæran kvöldverð. Yfir brennivíninu og kaffinu settust græn augu á Nick aftur. Hann fann að hárið á hálsinum lyktaði skemmtilega. „Þetta er ilmvatn,“ sagði hann við sjálfan sig, „en hann hefur alltaf verið viðkvæmur fyrir varkárri ljósku. Hún sagði: "Þú gerðir mistök."*
  "Hvernig?"
  „Þú sagðir mér allt um fylgdarlífið í þriðju persónu. Þú sagðir aldrei „ég“ eða „við“. Þú giskaðir mikið og bjóst til."
  Nick andvarpaði og hélt andlitinu sviplaust eins og héraðssaksóknari í Chicago. - "Þú munt sjá það sjálfur."
  Flugfreyjan fjarlægði bollana og krullur af gylltu hári kitldu kinn hans. Booty sagði: "Ef það er satt, greyið, þá mun ég vorkenna þér svo mikið, ég þarf bara að hressa þig við og reyna að gleðja þig. Ég meina, þú getur beðið mig um hvað sem er. Mér finnst þetta hræðilegt þessa dagana. að fólki líkar við svona fínir ungir menn eins og þú og Gus neyðist til að lifa eins og fleygþrælar."
  Hann sá flöktandi smaragðkúlur, fann hönd - nú var ekkert gler í henni - á fótinn hans. Slökkt var á sumum ljósanna í farþegarýminu og gangurinn tómur í smá stund... Hann sneri höfðinu og þrýsti vörum sínum að mjúkum rauðum. Hann var viss um að hún væri að undirbúa sig fyrir þetta, hálf háðsleg, hálf að mynda kvenvopn, en höfuð hennar kipptist aðeins við þegar varir þeirra mættust - en hörfaði ekki. Þetta var fallegt, vel passandi, bragðmikið og sveigjanlegt hold. Hann ætlaði að þetta væri fimm sekúndna hlutur. Það var eins og að stíga á sætt mjúkt kviksyndi með falinni ógn – eða borða jarðhnetur. Fyrsta skrefið var gildra. Hann lokaði augunum í smá stund til að njóta mjúku, náladofa tilfinninganna sem sveif um varir hans, tennur og tungu...
  
  
  
  
  
  
  Hann opnaði annað augað, sá að augnlokin lækkuðu og lokaði heiminum aftur í örfáar sekúndur.
  Hönd einhvers bankaði á öxlina á honum, hann varð varkár og dró sig í burtu. „Janet líður ekki vel,“ sagði Gus Boyd lágt. "Ekki alvarlegt. Bara smá loftveik. Hún segist vera viðkvæm fyrir því. Ég gaf henni nokkrar pillur. En hún vildi gjarnan sjá þig í eina mínútu, takk."
  Bootie steig upp úr sætinu og Gus gekk til liðs við Nick. Ungi maðurinn virtist afslappaðri, viðhorf hans vingjarnlegra, eins og það sem hann var nýbúinn að sjá tryggði Nick atvinnustöðu. „Þetta er curie,“ sagði hann. "Janet er dúkka, en ég get ekki tekið augun af Teddy. Hún er með freyðandi útlit. Gaman að sjá þig kynnast. Þessi Booty lítur út eins og stelpa með bekk."
  "Auk gáfur. Hún byrjaði í þriðju gráðu. Ég sagði henni sorgarsögu um erfitt líf fylgdarmanns og þörfina fyrir góðvild."
  Gus hló. - "Þetta er ný nálgun. Og það gæti virka kraftaverk." sem hægt er að sjá í Ródesíu."
  "Þetta er ekki ódýr ferð. Eru allar fjölskyldur þeirra vel settar?"
  "Nema Ruth, býst ég við. Hún er með einhvers konar námsstyrk eða gjöf sem fjármagnað er af háskólanum sínum. Washburn frá bókhaldi heldur mér við efnið svo ég mun hafa hugmynd um með hverjum ég á að vinna fyrir ábendingar. Það er ekki stórmál fyrir þennan hóp."
  Augabrúnir Nick risu upp í myrkrinu. „Ég var vanur að kjósa eldri stúlkur,“ svaraði hann. „Sumar þeirra voru mjög þakklátar.
  "Auðvitað. Chuck Aforzio stóð sig frábærlega í fyrra. Giftist þessari gömlu stelpu frá Arizona. Hann á hús á fimm eða sex öðrum stöðum. Hann á að vera fjörutíu eða fimmtíu milljóna virði. Hann er svalur köttur. Þekkirðu hann?" "
  "Nei."
  "Hvað hefur þú verið lengi hjá American Express, Andy?"
  "Kveikt og slökkt í fjögur, fimm ár. Ég hef farið í margar sérstakar FIT-ferðir. En ég fékk aldrei að snerta Ródesíu, þó ég hafi farið til flestra annarra hluta Afríku. Svo ekki gleyma að þú ert eldri fylgdarmaðurinn, Gus, og ég "Ég mun ekki trufla þig. Þú getur pantað mig hvar sem þú þarft á mér að stinga gat á línuna. Ég veit að Manning hefur líklega sagt þér að ég hafi frjálsan taum og er tilbúinn að fara og get farðu frá þér í nokkra daga." . En ef ég geri það, skal ég reyna að segja þér það fyrirfram. Á meðan - þú ert yfirmaðurinn."
  Boyd kinkaði kolli. - "Þakka þér fyrir. Ég vissi um leið og ég sá þig að þú værir eðlilegur. Ef þú náðir Edman, þá held ég að þú værir góður strákur til að vinna fyrir. Ég var hræddur um að ég fengi annan homma. Ég geri það ekki hugur elskendur, en þeir geta verið helvítis óþægindi þegar það er raunveruleg vinna að vinna eða kassinn verður troðfullur. Þú veist um vandamálin í Ródesíu? Fullt af svörtum elti hóp Triggs og sonar beint út af markaðnum. Par af ferðamönnum var klórað. Ég held að það gerist ekki aftur. Ródesíumenn verklagnir og harðir. Líklegast fáum við lögreglumann til að vinna með okkur. Allavega, ég þekki verktakann. Hann gefur okkur einn eða tvo vörð. ásamt bílunum ef það lítur út fyrir að það sé það sem við þurfum.“
  Nick þakkaði Boyd fyrir kynningarfundinn og spurði síðan frjálslega: "Hvað með aukapening? Með öllum refsiaðgerðum og slíku, eru einhver mjög góð horn? Þeir eru að vinna mikið af gulli.
  Þrátt fyrir að enginn væri nógu nálægt til að heyra í þeim og þeir töluðu mjög lágum röddum, lækkaði Gus röddina í enn hljóðlátara stig. "Hefurðu einhvern tíma tekist á við þetta, Andy?"
  "Já. Að vissu leyti. Allt sem ég myndi biðja um í lífinu er tækifæri til að kaupa á verði í Bandaríkjunum eða Evrópu og hafa áreiðanlega leiðslu til Indlands. Ég heyrði að það væru góðar leiðslur frá Ródesíu til Indlands, svo ég hafði áhuga. ".."
  "Ég hef punkt. Ég þarf að kynnast þér betur."
  "Þú sagðir bara að þú vissir um leið og þú sást mig að ég væri fastagestur. Hvað er að núna?"
  Gus hnussaði óþolinmóðlega. "Ef þú ert venjulegur, þú veist hvað ég á við. Mér er alveg sama um þetta Edman starf. En gullaðgerðin er allt önnur saga. Margir strákar urðu ríkir. Ég meina fylgdarmenn, flugmenn, ráðsmenn. , fulltrúar flugfélagsins. En mikið af "Þeir enduðu í herbergjum með börum. Og í sumum löndum þar sem þeir voru handteknir var þjónustan sem þeir fengu sannarlega hræðileg." Gus þagði og hrökk örlítið. "Það er ekki gott - fimm ár með lús. Ég vann hörðum höndum að þessum orðaleik, en það segir þér hvað ég á við. Ef þú ert með mann sem vinnur með þér, segðu að tollvörðurinn vilji fá stykki, þú kemur heim ef það er heitt rekstraraðili. En ef þú ert að flýta þér hættur þú mikið. Þú getur keypt flesta af þessum asísku strákum fyrir köku, en þeir þurfa stöðugt fórnarlömb til að sýna að þeir séu að vinna vinnuna sína og hylja samninga sem þeir taka þátt í Svo ef þeir þvinga þig, gætirðu fallið hart."
  „Ég á vin í Kalkútta,“ sagði Nick. „Það hefur næga þyngd til að hjálpa okkur, en það þarf að stilla felgurnar fyrirfram.“
  „Kannski fáum við tækifæri,“ svaraði Gus. „Vertu í sambandi við hann ef þú getur. Það er fjárhættuspil ef þú ert ekki með bremsurnar. Strákar sem hreyfa hlutina
  reiknar sjálfkrafa tíu prósent sóun til að láta ríkisstjórnarkarlana líta út fyrir að vera að vinna vinnuna sína og önnur tíu prósent fyrir smurningu. Þetta er óviðeigandi. Stundum gengur maður inn, sérstaklega með Amex skilti eða Edman Tours eða eitthvað svoleiðis, og gengur framhjá. Þeir líta ekki einu sinni undir aukaskyrturnar þínar. Að öðru leiti færðu fulla ávísun og það er skyndilegur dauði.“
  "Ég var einu sinni að leika mér með quarter bars. Við höfðum mikla heppni."
  Gus hafði áhuga. "Enginn sviti, ha? Hvað græddirðu mikið á barnum?"
  Nick brosti stutt. Nýr félagi hans notaði játninguna til að prófa þekkingu sína og þar með sannleiksgildi hans. "Ímyndaðu þér þetta. Við vorum með fimm bör. 100 aura hver. Hagnaðurinn þrjátíu og einn dollara á únsu og smurning kostar fimmtán prósent. Við vorum tveir. Við skiptum um 11.000 dollara á milli þriggja daga vinnu og tveggja tíma af áhyggjum."
  "Macau?"
  "Nú, Gus, ég hef þegar minnst á Kalkútta og þú hefur ekki sagt mér mikið. Eins og þú segir, við skulum kynnast hvort öðru og sjá hvað okkur finnst um hvort annað. Ég myndi segja að grunnatriðið sé þetta. Ef þú getur hjálpað til við að búa til heimild í "Ródesíu, ég hef hliðið til Indlands. Annað eða báðar okkar getum farið leiðina í ímyndaða ferð eða á leiðinni til að taka þátt í partýi í Delhi eða hvað sem er. Sætu merkin okkar og tengingin mín mun hjálpa okkur með þetta."
  „Við skulum hugsa okkur vel um“.
  Nick sagði honum að hann myndi hugsa málið. Hann mun hugsa hverja sekúndu, vegna þess að leiðslan sem leiðir til ólöglega gullsins frá Ródesíunámunum verður að leiða einhvers staðar á mótum hennar og tengingum við heiminn Júda og Kalganhaf.
  Booty settist aftur í sæti sitt við hliðina á honum og Gus gekk til liðs við Janet. Flugfreyjan gaf þeim púða og teppi um leið og þau halluðu sæti sínu þar til þau voru næstum lárétt. Nick tók eina sæng og slökkti á logandi leslampanum.
  Þeir gengu inn í undarlega þögnina í þurra hylkinu. Einhæft öskur líkamans sem innihélt þá, þeirra eigin járnlunga. Bootie mótmælti ekki þegar hún tók aðeins eitt teppi, svo hún hélt smá athöfn þar sem hún lagði það yfir þau bæði. Ef þú gætir hunsað vörpunin gætirðu ímyndað þér þig í notalegu hjónarúmi.
  Nick leit upp í loftið og minntist Trixie Skidmore, flugfreyju Pan Am sem hann hafði einu sinni eytt nokkrum menningardögum með í London. Trixie sagði: "Ég ólst upp í Ocala, Flórída, og fór oft fram og til baka til Jax á grásleppuhundinum og trúðu mér, ég hélt að ég sæi allt í kynlífsheiminum gert í þessum aftursætum. Þú veist, þau langu. þessi fara." rétt handan við rútuna. Jæja elskan, ég fékk bara aldrei neina menntun fyrr en ég fór í loftið. Ég hef séð saurlifnað, handavinnu, blástur, sidewinders, skeiðar, niður Ys og svipur."
  Nick hló dátt. "Hvað gerirðu þegar þú grípur þá?"
  "Ég óska þeim góðs gengis, elskan. Ef þeir þurfa annað teppi eða kodda, eða ef þú velur annan lampa eða tvo, mun ég hjálpa." Hann minntist þess að Trixie þrýsti fylltum, fullum vörum sínum að berum bringu hans og muldraði: "Ég elska elskendur, elskan, því ég elska ástina og ég þarf mikið af henni."
  Hann fann mjúkan andardrátt Buti á kjálkanum. "Andy, ertu mjög syfjaður?"
  "Nei, ekki sérstaklega. Bara syfjaður, Booty. Vel mataður - og í dag var annasamur dagur. Ég er ánægður."
  "Sæll? Hvernig?"
  "Ég er að deita þig. Ég veit að þú munt verða góður félagsskapur. Þú hefur ekki hugmynd um hversu hættuleg ferð getur verið með þeim sem eru ekki áhugaverðir og hrokafullir. Þú ert klár stelpa. Þú hefur hugmyndir og hugsanir sem þú felur. ”
  Nick var feginn að hún gat ekki séð svip hans í myrkrinu. Hann meinti það sem hann sagði en missti af miklu. Hún hafði hugmyndir og hugsanir sem hún faldi, og þær gátu verið áhugaverðar og dýrmætar – eða brenglaðar og banvænar. Hann myndi vilja vita nákvæmlega hvaða tengsl hún hafði við John J. Johnson og hvað svarti maðurinn gaf henni.
  "Þú ert skrítinn maður, Andy. Hefur þú einhvern tíma verið í öðrum viðskiptum en ferðalögum? Ég get ímyndað mér að þú sért einhvers konar stjórnandi. Ekki tryggingar eða fjármál, heldur einhvers konar fyrirtæki sem hefur virkni."
  "Ég hef gert ýmislegt annað. Eins og allir aðrir. En mér líkar við ferðaþjónustuna. Ég og félagi minn gætum keypt eitthvað af verkum Edmans." Hann gat ekki sagt hvort hún væri að dópa hann eða hvort hún hefði bara áhuga á fortíð hans. "Hverjar vonir þú nú þegar háskólanum er lokið?"
  "Vinnaðu að einhverju. Búðu til. Lifðu." Hún andvarpaði, teygði sig, hristist og þrýsti, endurraðaði mjúku beygjunum sínum sem dreifðust yfir líkama hans og snertust á mörgum stöðum. Hún kyssti höku hans.
  Hann færði höndina á milli handleggs hennar og líkama hennar. Það var engin mótstaða; þegar hann lyfti henni upp og aftur fann hann mjúku brjóstin þrýsta á sig. Hann strauk henni varlega og las hægt og rólega blindraletur yfir sléttu húðina. Þegar snertifingurgómarnir tóku eftir því að geirvörturnar voru orðnar harðar einbeitti hann sér og las spennandi setninguna aftur og aftur. Hún gaf frá sér mjúkan piss og hann fann fyrir léttum, mjóum fingrum að kanna bindisklemmu hans, losa um hnappana á skyrtunni og draga upp bolinn hans.
  
  
  
  
  
  Hann hélt að púðarnir á hendi hennar gætu verið flottir, en þeir voru eins og hlýjar fjaðrir fyrir ofan nafla hans. Hann fór í gula peysu og húð hennar var eins og hlýtt silki.
  Hún þrýsti vörum sínum að hans, og það var betra en áður, hold þeirra blönduðust saman eins og smjörmikið karamellu úr plasti í eina sæta massa. Hann leysti stutta gátuna um brjóstahaldara hennar og blindraletur varð lifandi og raunverulegt, skilningarvit hans fögnuðu yfir hinni fornu snertingu, undirmeðvitundarminningarnar um vellíðan og næringu, hvetjandi hlýja ýtuna í stífum brjóstum hennar.
  Meðhöndlun hennar sendi minningar og væntingar niður hrygg hans. Hún var snjöll, skapandi, þolinmóð. Þegar hann fann rennilásinn á hlið pilssins hennar hvíslaði hún: „Segðu mér hvað það er...“
  „Þetta er það besta sem hefur komið fyrir mig í langan, langan tíma,“ svaraði hann lágt.
  "Það er gott. En það er ekki það sem ég meina."
  Hönd hennar var segull, víralaus titringur, ákafur sannfæringarkraftur mjólkurþernunnar, áhyggja milds risa sem innihélt allan líkama hans, grip fiðrildis um pulsandi laufblað. Hvað vildi hún að hann segði? Hún vissi hvað hún var að gera. „Þetta er ljúffengt,“ sagði hann. "Baða sig í nammi. Að geta flogið í tunglsljósi. Að fara í rússíbana í góðum draumi. Hvernig myndir þú lýsa því þegar..."
  "Ég meina hvað er undir vinstri handleggnum þínum," muldraði hún skýrt. "Þú hefur verið að fela þetta fyrir mér síðan við settumst niður. Af hverju ertu með byssu?"
  
  
  Kafli tvö.
  
  
  Hann var hrifinn úr skemmtilegu bleiku skýi. Ó Wilhelmina, af hverju þarftu að vera svona feit og þung til að vera svona nákvæm og áreiðanleg? Stewart, yfirvopnaverkfræðingur AX, breytti Lugers með styttri tunnum og þunnum plastgripum, en þetta voru samt stór vopn sem hægt var að leyna jafnvel í fullkomlega búnum handarkrikahulstri. Gangandi og sitjandi voru þau falin snyrtilega, án einni bungu, en þegar þú glímir við kettling eins og Bootie, rakst hún fyrr eða síðar á málm.
  "Við erum að fara til Afríku," minnti Nick hana á, "þar sem viðskiptavinir okkar eru útsettir fyrir mörgum hættum. Fyrir utan allt annað, ég er öryggisvörður þinn. Við höfum aldrei lent í neinum vandræðum þar, þessi staður er sannarlega siðmenntaður, en ...”
  "Og þú munt vernda okkur fyrir ljónum, tígrisdýrum og spjótsveifandi innfæddum?"
  „Þetta er dónaleg tilhugsun“. Honum fannst hann vera heimskur. Booty hafði pirrandi leið til að bjarga venjulegum hlutum sem gerðu grín að þér. Yndislegu fingrarnir slógu lokahögg, sem fékk hann til að hrökklast ósjálfrátt við, og færðist í burtu. Honum fannst hann bæði vonsvikinn og heimskur.
  „Ég held að þú sért að bulla,“ hvíslaði Bootie. "Ert þú frá FBI?"
  "Auðvitað ekki."
  "Ef þú værir umboðsmaður þeirra, þá ímynda ég mér að þú værir að ljúga."
  "Ég hata lygar." Það var satt. Hann vonaði að hún myndi ekki snúa aftur í starf sitt sem héraðssaksóknari og spyrja hann út í aðrar ríkisstofnanir. Flestir vissu ekki um AX, en Booty var ekki flestir.
  "Ert þú einkaspæjari? Fékk einn af feðrum okkar þig til að hafa auga með okkur einum eða okkur öllum? Ef hann gerði það, þá..."
  "Þú hefur mikið ímyndunarafl fyrir svona unga stelpu." Þetta stoppaði hana. "Þú hefur lifað í þínum þægilega, örugga heimi svo stóran hluta af lífi þínu að þú heldur að það sé það. Hefur þú einhvern tíma farið í fátæka fólkið í Mexíkó? Hefurðu séð fátækrahverfin í El Paso? Manstu eftir indversku búðunum á bakvegir í Navajo landi?"
  „Já,“ svaraði hún hikandi.
  Rödd hans var áfram lág, en ákveðin og ákveðin. Þetta getur virkað - þegar þú ert í vafa og þrýst á þá skaltu ráðast á. "Hvar sem við förum, myndi þetta fólk teljast hátekjufólk í úthverfum. Í Ródesíu sjálfri eru hvítir fleiri en tuttugu á móti einum. Þeir halda fast á efri vörinni og brosa því ef þeir gera það ekki munu tennurnar glamra "Teldu byltingarmennina sem horfa yfir landamæri, og sums staðar eru líkurnar sjötíu og fimm á móti 1. Þegar stjórnarandstaðan fær vopn - og þeir munu fá þau - verður það verra en Ísrael gegn hersveitum araba."
  "En ferðamenn nenna yfirleitt ekki - ekki satt?"
  "Það hafa verið mörg atvik eins og þau eru kölluð. Það getur verið hætta og það er mitt hlutverk að útrýma henni. Ef þú ætlar að stríða mér mun ég skipta um sæti og við gerum afganginn. Ferð sem fyrirtæki vinir. Þú munt njóta þess. Ég mun bara vinna ".
  "Vertu ekki reið, Andy. Hvað finnst þér um ástandið í Afríku, þangað sem við erum að fara? Ég meina - Evrópubúar tóku bestu hluta landsins frá innfæddum, er það ekki? Og hráu efni..."
  „Ég hef engan áhuga á stjórnmálum,“ laug Nick. „Ég býst við að innfæddir fái einhverja ávinning. Þekkirðu stelpurnar sem eru að ganga til liðs við okkur í Frankfurt?"
  Hún svaraði ekki. Hún sofnaði fastandi við hann.
  Þeir átta sem bættust í hópinn voru áberandi, hver á sinn hátt. Nick velti því fyrir sér hvort auður hjálpi við útlitið eða hvort það væri góður matur, auka vítamín, fræðsluefni og dýr föt. Þeir skiptu um flugfélag í Jóhannesarborg, sáu í fyrsta sinn afrísk fjöll, frumskóga og endalausar sléttur bundu, veldi eða runna.
  Salisbury minnti Nick á Tucson, Arizona, með því að bæta við Atlanta, Georgíu, úthverfum og gróðri. Þeir fengu kynningarferð um borgina í samningi við hinn ljómandi Austin's Torah.
  
  
  
  
  Nick benti á að verslunarfyrirtæki verktakans fyrir staðbundna bílabirgja, leiðsögumenn og ferðaþjónustu hefði tekið með sér fjóra stórvaxna menn auk sjö ökumanna með bíla. Öryggi?
  Þeir sáu nútímalega borg með breiðum götum með litríkum blómstrandi trjám, fjölmörgum almenningsgörðum og nútíma breskum byggingarlist. Nick var að keyra með Ian Masters, verktaka, með Booty og Ruth Crossman í sama bílnum og Masters benti á staði sem þeir myndu vilja heimsækja í frítíma sínum. Masters var kraftmikill maður með dúndrandi rödd sem passaði við krullað svarta Lancer yfirvaraskeggið hans. Allir bjuggust við því að hann myndi hrópa hvenær sem er: "Troo-o-p. Kanter. Árás!"
  „Allt í lagi, skipulagðu sérstakar heimsóknir fyrir fólk,“ sagði hann. "Ég mun afhenda gátlista um kvöldmatarleytið í kvöld. Þú ættir ekki að missa af safninu og Þjóðminjasafni Rhodesíu. Gallerí Þjóðskjalasafnsins eru mjög gagnleg og Robert McLwaine þjóðgarðurinn og friðland hans munu gefa þér aukinn kraft fyrir Wanka. Þú munt vilja sjá alóa og cycads í Evanrigg Park, Mazou og Balancing Rocks."
  Booty og Ruth spurðu hann spurninga. Nick ákvað að þeir báðu hina um að hlusta á barítónröddina hans og horfa á yfirvaraskeggið hans sveiflast upp og niður.
  Kvöldverður í einkamatsalnum á hótelinu þeirra - Meikles - heppnaðist mjög vel. Meistarar höfðu með sér þrjá stóra unga menn, glæsilega og í smóking, og sögur, drykkja og dans héldu áfram til miðnættis. Gus Boyd dreifði athygli sinni rétt á milli stúlknanna, en dansaði oftast við Janet Olson. Nick lék hlutverki almenns fylgdarmanns, talaði að mestu við stúlkurnar átta sem höfðu gengið til liðs við þær í Þýskalandi og var óvenju gremjulegur yfir því hvernig Masters og Booty áttu saman. Hann var að dansa við Ruth Crossman þegar þeir buðu góða nótt og fóru.
  Hann gat ekki annað en velt því fyrir sér - allar stelpurnar voru með sér herbergi. Hann sat hryggur í sófanum með Ruth og drakk viskí og gos með nátthúfunum sínum. Aðeins brunetta Teddy Northway var enn með þeim og dansaði þægilega við einn af Masters mönnum að nafni Bruce Todd, sólbrúnn unglingur sem var heimamaður fótboltastjarna.
  "Hún mun sjá um sjálfa sig. Henni líkar við þig."
  Nick blikkaði og horfði á Ruth. Dökkhærða stúlkan talaði svo sjaldan að þú gleymdir að hún væri hjá þér. Hann leit á hana. Án dökkra gleraugu voru augun með þokukenndan, óeinbeittan eymsli nærsýnis fólks - og jafnvel andlitsdrættir hennar urðu ansi fallegir. Hélt þú á hana sem rólega elskan - aldrei nenna?
  "Hvað?" — spurði Nick.
  "Auðvitað bráð. Ekki láta eins og hún er í huga þínum."
  "Ég er að hugsa um stelpu."
  "Jæja, Andy."
  Hann leiddi hana inn í herbergið hennar í austurálmunni og stóð í dyrunum. "Ég vona að þú hafir átt gott kvöld, Rut. Þú ert mjög góður dansari."
  "Komdu inn og lokaðu hurðinni."
  Hann blikkaði aftur og hlýddi. Hún slökkti á einum af tveimur lömpum sem vinnukonan hafði skilið eftir, opnaði gluggatjöldin til að birta borgarljósin, hellti á tvo Cutty Sarks og bætti við gosi án þess að spyrja hann hvort hann vildi fá sér drykk. Hann stóð og dáðist að hjónarúmunum tveimur, í öðru þeirra var teppið fallega brotið saman aftur.
  Hún rétti honum glasið. "Sestu niður, Andy. Farðu úr jakkanum ef þér er hlýtt."
  Hann tók hægt af sér perlugráa smókinginn sinn og hún hengdi hann í skápnum og gekk til baka til að standa fyrir framan hann. "Ætlarðu bara að standa þarna alla nóttina?"
  Hann faðmaði hana hægt og horfði í brún augun hennar. „Ég held að ég hefði átt að segja þér það fyrr,“ sagði hann, „þú ert falleg þegar þú opnar augun stórt.
  "Þakka þér fyrir. Margir gleyma að horfa á þetta."
  Hann kyssti hana og fann að harðar varir hennar voru furðu mjúkar og mjúkar, og tungan var djörf og átakanleg gegn bakgrunni léttra vinda kvenlegs og áfengis andardráttar. Hún þrýsti mjóum líkama sínum að honum og á augabragði passaði eitt læribein og bólstrað hné á hann eins og púsluspil sem passaði í hægri raufina.
  Seinna, þegar hann tók af henni brjóstahaldarann og dáðist að glæsilegum líkama hennar sem var dreift á slétt hvíta lakið, sagði hann: "Ég er helvítis fífl, Rut. Og fyrirgefðu mér."
  Hún kyssti innan í eyrað á honum og tók sér lítinn sopa áður en hún spurði hæst: "Ætti ég ekki?"
  "Ekki gleyma að skoða."
  Hún hnýtti lágt um leið og hún hló. "Ég fyrirgef þér." Hún renndi tungubroddinum eftir kjálkalínu hans, um eyrað á honum, kitlaði kinn hans og hann fann aftur hlýja, blauta, titrandi könnuna. Hann gleymdi Buti alveg.
  ***
  Þegar Nick steig út úr lyftunni inn í rúmgott anddyri morguninn eftir beið Gus Boyd eftir honum. Yfirþjónninn sagði: "Andy, góðan daginn. Bíddu í eina sekúndu áður en við förum í morgunmat. Fimm stúlkur eru þegar komnar. Erfitt, elskan, er það ekki? Hvernig líður þér eftir opnun?"
  "Frábært, Gus. Ég gæti notað nokkra klukkutíma í viðbót af svefni."
  Þeir gengu framhjá borðinu. "Ég líka. Janet er frekar krefjandi dúkka. Gerðirðu það með Booty eða kláraði Masters stigið sitt?"
  "Ég endaði með Ruth. Mjög fínt."
  
  
  
  
  
  Nick vildi að hann hefði misst af þessu spjalli milli strákanna. Hann varð að vera sannur, hann þurfti fullkomið traust Boyd. Svo fékk hann sektarkennd - gaurinn var bara að reyna að vera vingjarnlegur. Fylgdarmennirnir skiptust án efa á þessu trausta sambandi sem sjálfsagt. Sjálfur, sem var alltaf eins og einfari á bak við ósýnilegar hindranir, missti hann samband við annað fólk. Við þurfum að fylgjast með þessu.
  „Ég hef ákveðið að við verðum lausir í dag,“ tilkynnti Gus glaðlega. "Meistarar og kátir menn hans eru að fara með stelpurnar til Evanrigg Park. Þær munu borða hádegisverð með þeim og sýna þeim nokkra aðra staði. Við þurfum ekki að sækja þær fyrr en í kokteil. Ég vil komast í gullið. viðskipti."
  „Þetta hefur verið mér í huga síðan við töluðum saman.
  Þeir breyttu um stefnu, stigu út og gengu meðfram gangstéttinni undir portíkum sem minntu Nick á Flagler Street í Miami. Tveir varkárir ungir menn anda að sér morgunloftinu. "Mig langar að kynnast þér betur, Andy, en ég býst við að þú sért hreinskilinn. Ég skal kynna þig fyrir tengiliðnum mínum. Ertu með peninga á þér? Ég meina alvöru peninga."
  "Sextán þúsund Bandaríkjadalir"
  "Það er næstum því tvöfalt það sem ég á, en ég held að orðspor mitt sé gott. Og ef við sannfærum þennan gaur getum við virkilega átt viðskipti."
  Nick spurði frjálslega: "Geturðu treyst honum? Hvað veist þú um fortíð hans? Engar líkur á gildru?"
  Gus hló. "Farðu varlega, Andy. Ég held að mér líki það. Þessi gaur heitir Alan Wilson. Faðir hans var jarðfræðingur sem uppgötvaði nokkra gullbletti - í Afríku kalla þeir þá klípur. Alan er harður gaur. Svo var hann málaliði í Kongó, og ég heyrði að hann væri mjög fljótur og frjáls, með blý og stál. Svo ekki sé minnst á að ég sagði þér að faðir Wilson fór á eftirlaun, held ég líklega hlaðinn gulli. Alan er útflytjandi. Gull, asbest, króm. Í mjög mikið magn. Hann er algjör atvinnumaður. Ég prófaði hann í New York."
  Nick hrökk við. Ef Gus lýsti Wilson nákvæmlega, rak maðurinn hálsinn út við hliðina á manni sem kunni að nota öxi. Það er engin furða að áhugamannasmyglararnir og fjársvikararnir sem svo oft lentu í því að drepast strax eftir banaslys hafi spurt: "Hvernig athugaðirðu það?"
  "Bankamaður vinur minn sendi beiðni til First Rhodesian Commercial Bank. Talið er að Alan sé í miðjum sjö tölum."
  „Hann virðist of stór og hreinskilinn til að hafa áhuga á litlu samningunum okkar.“
  "Hann er ekki ferkantaður. Þú munt sjá. Heldurðu að indverska herdeildin þín geti séð um mjög stóra aðgerð?"
  "Ég er viss um það."
  "Þetta er inngangurinn okkar!" Gus smellti glaður á hurðina og lækkaði strax röddina. "Hann sagði mér síðast þegar ég sá hann að hann vildi stofna mjög stórt fyrirtæki. Við skulum reyna það með litlum hópi. Ef við getum búið til stórt færiband, og ég er viss um að við getum það, þegar við höfum efni til að reka "Við munum græða örlög."
  "Mest af gullframleiðslu heimsins er verslað með löglegum hætti, Gus. Hvað heldurðu að Wilson geti útvegað mikið magn? Hefur hann opnað nýjar námur?"
  „Af því hvernig hann talaði er ég viss um að hann gerði það.
  ***
  Í næstum nýjum Zodiac framkvæmdastjóra, hugsi útvegað af Ian Masters, ók Gus Nick af Goromonzi Road. Landslagið minnti Nick aftur á Arizona eins og það gerist best, þó að hann hafi tekið fram að gróðurinn virtist þurr nema þar sem hann var vökvaður með tilbúnum hætti. Hann mundi eftir skýrslum sínum um samantekt: þurrkar voru að nálgast í Ródesíu. Hvíta íbúarnir virtust heilbrigðir og kátir, margir mannanna, þar á meðal lögreglan, voru í sterkum stuttbuxum. Hinir svörtu frumbyggjar fóru að málum sínum af einstakri athygli.
  Eitthvað virtist skrítið hérna. Hann rannsakaði hugsi fólkið sem rúllaði eftir breiðgötunni og ákvað að þetta væri spenna. Undir hörku og spennuþrungnu viðhorfi hvítra mátti skynja kvíða og efa. Maður gæti giskað á að á bak við vinsamlega dugnað svartra væri vakandi óþolinmæði dulbúin sem gremja.
  Á skiltinu stóð WILSON. Hann stóð fyrir framan samstæðu vöruhúsabygginga, en fyrir framan hana stóð langt, þriggja hæða skrifstofubygging sem gæti hafa tilheyrt einu best reknu fyrirtæki í Bandaríkjunum.
  Uppsetningin var snyrtileg og vel máluð, með gróskumiklu laufblaði sem skapaði litrík mynstur þvert yfir brúngræna grasflötina. Þegar þeir hringdu innkeyrsluna inn á stóra bílastæðið, sá Nick vörubíla leggja við hleðslupallana að aftan, allir stórir, sá næsti var risastór nýr alþjóðaflugvöllur sem dvergaði átta hjóla Leyland Octopus að hreyfa sig fyrir aftan hann.
  Alan Wilson var stór maður á stórri skrifstofu. Þegar hann var sex fet og þrjú og 245 pund, giskaði Nick á að hann væri varla feitur. Hann var sólbrúnn, hreyfðist auðveldlega og hvernig hann skellti hurðinni og sneri aftur að skrifborðinu sínu eftir að Boyd hafði stuttlega kynnt Nick sýndi hann að hann var ekki ánægður með að sjá þá. Óvild endurspeglaðist frá öllum hliðum andlits hans.
  Gus fékk skilaboðin og orð hans urðu rugluð. "Alan ... herra Wilson ... ég ... við komum til að halda áfram ... tala um gull ... "
  "Hver í fjandanum sagði þér það?"
  "Síðast þegar þú sagðir... við vorum sammála... ég ætlaði að..."
  
  
  
  "Ég sagði að ég myndi selja þér gull ef þú vilt það. Ef þú vilt, sýndu herra Treazzle skjölin þín í móttökunni og leggðu inn pöntunina. Eitthvað annað?"
  
  
  
  
  
  Nick vorkenndi Boyd. Gus var með hrygg en það myndi taka nokkur ár í viðbót að styrkja hann við aðstæður sem þessar. Þegar þú varst að eyða tíma þínum í að gefa skipanir til eirðarlausra ferðalanga sem veittu þér enga athygli vegna þess að þeir vildu trúa því að þú vissir hvað þú varst að gera, varstu ekki viðbúinn því að stóri gaurinn sem þú hélt að væri vingjarnlegur myndi snúa við og kýla þig í andlitinu eins og blautur fiskur. - erfitt. Og það gerði Wilson.
  „Herra Grant hefur góð tengsl á Indlandi,“ sagði Gus of hátt.
  "Ég líka."
  "Herra Grant... ah... Andy er reyndur. Hann flutti gull..."
  "Þegiðu heimska munninn þinn. Ég vil ekki heyra um það. Og ég sagði þér svo sannarlega ekki að koma með einhvern eins og hann hingað."
  "En þú sagðir..."
  "Hver - sagðir þú. Þú segir það sjálfur, Boyd. Of mikið af því fyrir of marga. Þú ert eins og flestir Yankees sem ég hef hitt. Þú ert með sjúkdóm. Stöðugur niðurgangur frá munninum."
  Nick hrökk við af samúð með Boyd. Smakk - bragð. Það gæti verið hræðilegt að fá einn fiskinn á fætur öðrum í andlitið ef þú þekktir ekki lækninguna. Þú ættir að grípa þann fyrsta og annað hvort elda hann eða lemja gefandann tvöfalt meira. Gus roðnaði skærbleikur. Þungt andlit Wilsons leit út eins og eitthvað skorið úr elduðu brúnu nautakjöti, djúpfrosið þar til það er fast. Gus opnaði munninn undir reiðu augnaráði Wilsons, en ekkert kom út. Hann leit á Nick.
  „Farðu nú héðan,“ urraði Wilson. "Og komdu ekki aftur. Ef ég heyri þig segja eitthvað um mig sem mér líkar ekki, mun ég finna þig og brjóta höfuðið á þér."
  Gus horfði aftur á Nick og spurði: "Hvað í fjandanum fór úrskeiðis?" Hvað hef ég gert? Þessi maður er brjálaður.
  Nick hóstaði kurteislega. Hart augnaráð Wilsons sneri sér að honum. Nick sagði jafnt og þétt: "Ég held að Gus hafi ekki meint neitt illt. Ekki eins mikið og þú þykist. Hann gerði þér greiða. Ég er með markaði fyrir allt að tíu milljónir punda af gulli á mánuði. Á toppverði. Hvaða gjaldmiðla sem er. Og ef þú gætir ábyrgst meira, sem þú getur auðvitað ekki, þá hef ég tækifæri til að leita til Alþjóðagjaldeyrissjóðsins um að fá viðbótarfé."
  "Ó!" Wilson réttir úr uxaaxlunum og bjó til tjald úr stórum handleggjum sínum. Nick hélt að þeir litu út eins og íshokkí vettlingar lifðu við. "Spjallborðið færði mér lygara. Hvernig veistu hversu mikið gull ég get skilað?"
  "Allt landið þitt framleiðir svona mikið á ári. Segjum um þrjátíu milljónir dollara? Svo komdu úr skýjunum þínum, Wilson, og talaðu við bændurna."
  "Blessaðu sál mína og líkama! Sérfræðingur í glitrandi gulli! Hvar fékkstu fígúrurnar þínar, Yankee?"
  Nick benti á áhuga Wilsons með ánægju. Þessi maður var enginn kjáni, hann trúði á að hlusta og læra, þótt hann léti eins og hann væri bráðþroska.
  „Þegar ég er í viðskiptum finnst mér gaman að vita allt um það,“ sagði Nick. „Þegar það kemur að gulli, þá ertu stykki af köku, Wilson. Suður-Afríka ein framleiðir fimmtíu og fimm sinnum meira en Ródesía. Á þrjátíu og fimm dollara á hverja únsu af hreinu gulli framleiðir heimurinn um tvo milljarða dollara árlega. Ég myndi segja."
  „Þú ert að ofmeta hlutina,“ sagði Wilson ósammála.
  "Nei, opinberu tölurnar eru vanmetnar. Þær birtast ekki í Bandaríkjunum, Stór-Kína, Norður-Kóreu, Austur-Evrópu - og í þeim upphæðum sem er stolið eða ekki tilkynnt."
  Wilson rannsakaði Nick þegjandi. Gus gat ekki haldið kjafti. Hann eyðilagði það með því að segja: "Sjáðu til, Alan? Andy kann alveg sitt. Hann fór í aðgerð..."
  Ein hanskanslík hönd þaggaði niður í honum með stöðvunarhreyfingu. "Hversu lengi hefur þú þekkt Grant?"
  "Eh? Jæja, ekki lengi. En í viðskiptum okkar lærum við..."
  "Þú munt læra að velja veski ömmu. Haltu kjafti. Grant, segðu mér frá rásunum þínum til Indlands. Hversu áreiðanlegar eru þær? Hvaða fyrirkomulag..."
  Nick truflaði hann. "Ég skal ekki segja þér neitt, Wilson. Ég ákvað bara að þú værir ekki sammála stefnumálum mínum."
  "Hvaða stefnu?"
  "Ég á ekki viðskipti við háværa, braggara, hrekkjusvín eða málaliða. Ég mun taka svartan herra yfir hvítan skít á hverjum degi. Komdu, Gus, við erum að fara."
  Wilson stóð hægt upp í fulla hæð. Hann leit út fyrir að vera risastór, eins og framleiðandi þáttarins hefði tekið jakkaföt af fínu höri og fyllt hann með vöðvum — stærð 52. Nick líkaði það ekki. Þegar þeir hreyfðu sig hratt eftir nálina eða andlit þeirra urðu rauð. gat skilið að hugur þeirra var að snúast úr böndunum. Wilson hreyfði sig hægt, reiði hans skein fyrst og fremst úr heitum augum hans og hörku munni hans. "Þú ert stór maður. Grant," sagði hann lágt.
  "Ekki eins hár og þú."
  "Kímnigáfu. Það er synd að þú ert ekki stærri - og með lítinn maga. Mér finnst gaman að hreyfa mig smá."
  Nick glotti og virtist teygja sig þægilega í stólnum sínum, en hann passaði reyndar vel á fótinn. "Ekki láta það stoppa þig. Heitirðu Windy Wilson?"
  Stóri maðurinn hlýtur að hafa ýtt á takkann með fætinum - hendur hans sáust allan tímann. Sterkur maður - hár en ekki breiður - stakk höfðinu inn í stóru skrifstofuna. "Já, herra Wilson?"
  "Farðu á undan og lokaðu hurðinni, Maurice. Eftir að ég hef hent þessum stóra apa út, muntu sjá til þess að Boyd fari á einn eða annan hátt."
  Maurice hallaði sér upp að veggnum. Út úr augnkróknum tók Nick eftir því að hann hafði krosslagt handleggina, eins og hann hefði ekki búist við því að hringt yrði í hann fljótlega.
  
  
  
  
  Sem íþróttaáhorfandi. Wilson gekk rólega í kringum stóra borðið og greip fljótt um framhandlegg Nick. Höndin færðist í burtu - ásamt Nick, sem stökk til hliðar úr leðurstólnum og beygði sig undir þreifandi höndum Wilsons. Nick hljóp framhjá Maurice að veggnum fjær. Hann sagði: "Gus, komdu hingað."
  Boyd hefur sannað að hann getur hreyft sig. Hann hljóp svo hratt yfir herbergið að Wilson stoppaði hissa.
  Nick ýtti unga manninum inn í alkófa á milli tveggja bókaskápa sem eru háir í loftið og stakk Wilhelminu í höndina á sér og ýtti á öryggislásinn með fingrinum. "Hún er tilbúin að skjóta. Farðu varlega."
  Hann sá Maurice, hikandi en varlega halda henni beint að gólfinu, taka fram litla vélbyssu. Wilson stóð í miðju skrifstofunnar, risastór í líni: "Það er bannað að skjóta, Yankee. Þú munt hengja þig ef þú setur kúlu í einhvern hér á landi."
  Nick tók fjögur skref í burtu frá Gus. "Það er undir þér komið, bakko. Hvað er Maurice með - úðabyssu?"
  „Ekki skjóta, strákar,“ endurtók Wilson og stökk á Nick.
  Það var nóg pláss. Nick sleppti pedalanum og forðaði sér og horfði á þegar Wilson fylgdi honum af skilvirkni og yfirvegun áður en hann sló stóra gaurinn í nefið með vinstri rennilás sem var algjörlega tilraunakennt.
  Vinstra höggið sem hann fékk sem svar var hratt, nákvæmt og ef hann hefði ekki runnið til hefði það látið tennurnar hans lausar. Það reif húðina af vinstra eyra hans þegar hann kræki annað vinstra eyrað yfir rifbein stóra mannsins og stökk í burtu. Honum leið eins og hann hefði kýlt leðurstökkhest, en hann taldi sig sjá Wilson kippast við. Hann sá stóra manninn byrja rétt - svo var höggið kastað þegar hinn ákvað að halda jafnvægi og halda framsókninni áfram. Wilson var nálægt. Nick sneri sér við og sagði: "Queensberry reglur?"
  "Auðvitað, Yankee. Ef þú ert ekki að svindla. Þú skalt ekki. Ég kann alla leikina."
  Wilson sannaði þetta með því að skipta yfir í hnefaleika, stinga og vinstri kýla, sumir skoppuðu af Nick á höndum og hnefum, aðrir togu þegar Nick paraði eða blokkaði. Þeir hringdu eins og hanar. Vinstri menn sem fóru framhjá komust með grimmilega svip á andlit Gus Boyd. Brúnir andlitsdrættir Maurice voru svipbrigðalausir, en vinstri hönd hans - sú sem hélt ekki á skammbyssunni - spenntist saman af samúð við hvert högg sem kastað var.
  Nick taldi sig eiga möguleika þegar vinstri spyrna skoppaði lágt af handarkrika hans. Hann blés gufu úr hægri hælnum í harða hægri stöng, stefndi nákvæmlega á kjálkapunkt risans - og missti jafnvægið þegar Wilson skellti honum innfyrir, hægra megin á höfðinu. Vinstri og hægri slógu Nika í rifbeinin eins og sleggjudómar. Hann þorði ekki að fara til baka og gat ekki sett hendurnar inn til að verjast grimmu höggunum. Hann greip, glímdi, snéri sér og sneri, ýtti við andstæðingi sínum þar til hann batt þessar refsandi hendur. Hann öðlaðist skiptimynt, ýtti við og dró sig fljótt í burtu.
  Hann vissi að það sem hann gerði var rangt jafnvel áður en hann lenti vinstri. Yfirburða sjón hans kom auga á hægri hliðina þegar hún fór yfir fráfallandi högg og sló hann í andlitið eins og hrútur. Hann hnykkti til vinstri og reyndi að hverfa, en hnefinn var mun hraðari en andlit hans hörfaði. Hann steig til baka, greip hælinn á teppið, hrasaði upp með öðrum fæti og sló í bókaskápinn með brakinu sem hristi herbergið. Hann féll í haug af brotnum hillum og fallandi bókum. Jafnvel þegar hann velti sér og skoppaði fram og upp, jafnaði sig eins og glímukappi, þá klappaði hljóðstyrkurinn enn í gólfið.
  Eins og er! Nick skipaði sárum höndum sínum. Hann fór fram, kastaði langri vinstri nálægt augunum, kastaði stuttu til hægri að rifbeinunum og fann til gleði þegar hans eigin hálfkrók til hægri kom Wilson á óvart þar sem það rann upp öxl hans og sló hann hart á kinnina. Wilson náði ekki hægri fætinum út í tíma til að ná sér. Hann sveiflaðist til hliðar eins og niðurdregin stytta, tók eitt skref og féll á borðið á milli tveggja glugga. Fæturnir á borðinu brotnuðu og stór, digur vasi með glæsilegum blómum flaug tíu fet og skall á stóra borðið. Tímarit, öskubakkar, bakki og vatnskannaður skröltuðu undir hrollvekjandi líkama stóra mannsins.
  Hann velti sér, lagði hendurnar undir sig og hoppaði.
  Svo hófst slagsmál.
  Þriðji kafli
  Ef þú hefur aldrei séð tvo góða stóra menn berjast „sanngjarnt“ hefurðu margar ranghugmyndir um hnefaslag. Sviðsett einelti í sjónvarpi er villandi. Þessi óvarðu högg geta brotið kjálka á manni, en í raun og veru lenda þau sjaldan. Sjónvarpsbardagar eru ballett með sjúklegu höggi.
  Gamlir strákar með berum hnefum fóru fimmtíu hringi, börðust í fjóra tíma, því fyrst lærir maður að hugsa um sjálfan sig. Það verður sjálfvirkt. Og ef þú getur lifað af í nokkrar mínútur, þá verður andstæðingurinn hneykslaður og báðir munu svífa handleggjunum. Um er að ræða að tveir bardagahrútar detta hver ofan á annan. Óopinbera metið er sett af óþekktum Englendingi og bandarískum sjómanni sem börðust á kínversku kaffihúsi í St. John's á Nýfundnalandi í sjö klukkustundir. Enginn tími. Jafntefli.
  Nick mundi þetta stuttlega næstu tuttugu mínúturnar þegar hann og Wilson börðust frá einum enda skrifstofunnar til hins.
  
  
  
  
  Þeir börðu hvort annað. Þeir skildu og skiptust á langdrægum höggum. Þeir gripu, börðust og toguðu. Hver einstaklingur hefur misst af tugi tækifæra til að nota húsgögn sem vopn. Dag einn sló Wilson Nick fyrir neðan beltið á lærleggnum og sagði strax, þó að hann hafi blásið út orðin: „Því miður - ég rann.“
  Þau settu upp gluggaborð, fjóra létta stóla, einn dýran skenk, tvö endaborð, raddupptökutæki, borðtölvu og lítinn bar. Skrifborð Wilsons hafði verið sópað og þrýst að vinnubekknum fyrir aftan hann. Báðir jakkarnir voru rifnir. Wilson blæddi úr skurði fyrir ofan vinstra auga og blóðdropar runnu niður kinn hans og skvettuðu á ruslið.
  Nick vann á því auga, opnaði sárið með því að horfa og skafa höggum, sem sjálft olli auknum skaða. Hægri hönd hans var blóðrauð. Hjarta hans verkjaði og eyrun suðruðu óþægilega eftir höggin á höfuðkúpunni. Hann sá höfuð Wilsons sveiflast frá hlið til hliðar, en þessir risastóru hnefar héldu áfram að koma - það virtist hægt, en þeir komu. Hann sló einn til baka og kýldi hann. Aftur í augunum. Einkunn.
  Þeir runnu báðir í blóð Wilsons og klöngruðust að hvort öðru, augasteinn við augastein, andköf svo fast að þeir voru næstum því endurlífgaðir frá munni til munns. Wilson hélt áfram að blikka til að hreinsa blóðið úr augunum. Nick safnaði í örvæntingu kröftum í sársaukafullar forystuhendir sínar. Þeir gripu í biceps hvors annars og horfðu á hvort annað aftur. Nick fann Wilson safna styrk sínum sem eftir var með sömu þreytu voninni og tognaði á hans eigin dofa vöðvum.
  Augu þeirra virtust segja: „Hvað í fjandanum erum við að gera hér?
  Nick sagði á milli andardrættis: "Það... slæmt... skera."
  Wilson kinkaði kolli og virtist hugsa um það í fyrsta skipti. Vindur þess flautaði og lægði. Hann andaði: "Já... giska á...betra... laga... það."
  "Nema ... þú ... ert með ... slæmt ... ör."
  "Já... ógeðslegt... kalla... teikna?"
  "Eða... umferð... eitt."
  Kraftmikið handtak Nicks slakaði á. Hann slakaði á, steig til baka og var sá fyrsti sem reis á fætur. Hann hélt að hann myndi aldrei ná borðinu, svo hann bjó það til og settist á það og lét höfuðið halla. Wilson féll með bakið upp við vegginn.
  Gus og Maurice litu hvort á annað eins og tvö feimin skólabörn. Skrifstofan var þögul í meira en eina mínútu, fyrir utan erfiðar inn- og útöndun barðra mannanna.
  Nick strauk tungunni yfir tennurnar. Þeir voru allir þarna. Munnur hans var skorinn illa að innan, varirnar tuskuðu fljótlega. Líklega voru þau bæði með svört augu.
  Wilson reis á fætur og stóð skjálfandi og horfði út á ringulreiðina. "Maurice, sýndu herra Grant baðið."
  Nick var tekinn út úr herberginu og þau stigu nokkur skref niður ganginn. Hann fyllti skál af köldu vatni og stakk dúndrandi andlitinu ofan í hana. Það var bankað á hurðina og Gus kom inn með Wilhelminu og Hugo, þunnan hníf sem hafði hristst úr slíðrinu á handlegg Nick. "Er í lagi með þig?"
  "Vissulega."
  "G. Andy, ég vissi það ekki. Hann hefur breyst."
  "Ég held ekki. Allt hefur breyst. Hann hefur aðalútrás fyrir allt gullið sitt - ef hann á mikið, eins og við höldum - þannig að hann þarf ekki á okkur að halda lengur."
  Nick fyllti á meira vatni, dýfði höfðinu aftur og þurrkaði sig af með þykkum hvítum handklæðum. Gus rétti fram vopnið. "Ég þekkti þig ekki - ég kom með þetta."
  Nick stakk Wilhelminu í mittisbandið undir skyrtunni sinni og setti Hugo inn. "Það lítur út fyrir að ég gæti þurft á þeim að halda. Þetta er gróft land."
  "En... tollur..."
  "Okkur gengur vel hingað til. Hvernig hefur Wilson það?"
  "Maurice fór með hann á hitt baðherbergið."
  "Förum héðan."
  "Fínt." En Gus gat ekki haldið aftur af sér. "Andy, ég verð að segja þér það. Wilson á mikið af gulli. Ég hef keypt af honum áður."
  "Svo þú átt leið út?"
  "Þetta var bara kvart bar. Ég seldi það í Beirút."
  "En þeir borga ekki mikið þar."
  "Hann seldi mér það fyrir þrjátíu dollara á eyri."
  "Ó." Nick fann fyrir svima. Wilson átti þá svo mikið gull að hann var tilbúinn að selja það á hagstæðu verði, en nú hafði hann annaðhvort misst upprunann eða þróað fullnægjandi aðferð til að koma því á markaði.
  Þeir fóru og gengu niður ganginn í átt að forstofu og inngangi. Þegar þeir fóru framhjá opnum dyrum merktum „Ladies,“ kallaði Wilson: „Hó, Grant.
  Nick stoppaði og leit varlega inn. "Já? Hvernig er augað?"
  "Fínt." Blóð flæddi enn undan sárabindinu. "Líður þér í lagi?"
  "Nei. Mér líður eins og ég hafi orðið fyrir jarðýtu."
  Wilson gekk til dyra og glotti í gegnum bólgnar varir sínar. "Guð, ég gæti notað þig í Kongó. Hvernig kom Lugerinn út?"
  „Þeir segja mér að Afríka sé hættuleg.
  "Það má vera."
  Nick fylgdist vel með manninum. Það var mikið egó og efasemdir um sjálfan sig, sem og aukinn einmanaleika sem sterkt fólk skapar í kringum sig þegar það getur ekki lagt höfuðið niður og hlustað á minna fólk. Þeir byggja eyjar sínar aðskildar frá þeirri helstu og eru hissa á einangrun þeirra.
  Nick valdi orð sín vandlega. "Ekki móðgast. Ég var bara að reyna að græða dollar. Ég hefði ekki átt að koma. Þú þekkir mig ekki, og ég ásaka þig ekki fyrir að fara varlega. Gus sagði að þetta væri allt satt...
  
  
  
  
  
  „Hann hataði að setja heimskulega hettu á Boyd, en nú skipti öll hrifningin máli.
  "Ertu virkilega með línu?"
  "Kalkútta."
  "Sahib Sanya?"
  "Vinir hans eru Goahan og Freed." Nick nefndi tvo leiðandi svartamarkaðsgullfyrirtæki á Indlandi.
  "Ég skil. Taktu ábendinguna. Gleymdu því um stund. Allt breytist."
  "Já. Verð halda áfram að hækka. Kannski get ég haft samband við Taylor-Hill-Boreman Mining. Ég heyri að þeir séu uppteknir. Geturðu haft samband við mig eða komið með kynningu?"
  Gott auga Wilsons stækkaði. "Grant, hlustaðu á mig. Þú ert ekki Interpol njósnari. Þeir eru ekki með Lugers og þeir geta ekki barist, ég held að ég hafi númerið þitt. Gleymdu gullinu. Að minnsta kosti í Ródesíu. Og vertu í burtu frá THB."
  "Af hverju? Viltu allar vörurnar þeirra fyrir þig?"
  Wilson hló og hrökk við þegar rifnar kinnar hans nuddust við tennurnar. Nick vissi að honum fannst þetta svar staðfesta mat sitt á „Andy Grant“. Wilson lifði allt sitt líf í öðrum heimi en hvítum og svörtum, fyrir okkur eða á móti okkur. Hann var egóisti, taldi það eðlilegt og göfugt og fordæmdi engan fyrir það.
  Hlátur stóra mannsins fyllti dyrnar. "Ég býst við að þú hafir heyrt um Gulltu tuskurnar og getur bara fundið fyrir þeim. Eða geturðu ekki bara séð þær? Að fara yfir bunduna. Svo stórar að það þarf sex svarta til að bera hverja og eina? Guð, þú hugsar um það a lítið og þú getur næstum smakkað þá, er það ekki?"
  „Ég hef aldrei heyrt um Gulltu tönnina,“ svaraði Nick, „en þú málaðir fallega mynd. Hvar get ég fundið þær?
  "Þú getur það ekki. Þetta er ævintýri. Gull svitnar - og það sem er til er það sem þeir segja. Að minnsta kosti núna," andlit Wilsons grenjaði, varir hans bólgnar. Hann náði þó samt að brosa og Nick áttaði sig á því að þetta var í fyrsta skipti sem hann sá hann brosa.
  "Lít ég út eins og þú?" — spurði Nick.
  "Ég held það. Þeir munu vita að þú ert á einhverju. Það er synd að þú sért í viðskiptum með nærbuxur um mittið á þér, Grant. Ef þú kemur aftur hingað og leitar að einhverju, komdu og hittu mig."
  "Fyrir umferð tvö? Ég held að ég geti það ekki fyrr."
  Wilson líkaði við hrósið sem gefið er í skyn. "Nei - þar sem við notum verkfæri. Verkfæri sem fara du-du-du-du-du-brrr-r-r-r-." Það líkti fullkomlega eftir stórgæða og léttri vélbyssu. "Við höfum notað þá svolítið og við verðum að nota þá miklu meira. Þú værir í aðalliðinu."
  "Fyrir reiðufé? Ég er ekki rómantískur."
  "Auðvitað - þó í mínu tilfelli -" Hann þagði og rannsakaði Nick. "Jæja, þú ert hvítur maður. Þú munt skilja það þegar þú sérð aðeins meira af landinu."
  "Ég velti því fyrir mér hvort ég geri það?" Nick svaraði. "Takk fyrir allt."
  
  
  ***
  
  
  Þegar Gus nálgaðist Salisbury í gegnum skært upplýsta landslagið, baðst hann afsökunar. "Ég var hræddur, Andy. Ég hefði átt að fara einn eða athuga í símann. Síðast þegar hann var samvinnuþýður og fullur af loforðum um framtíðina. Maður, þetta var eitthvað rusl. Varstu atvinnumaður?"
  Nick vissi að hrósið var soldið smjörkennt, en gaurinn meinti það vel. "Enginn skaði skeður, Gus. Ef núverandi rásir hans stíflast mun hann koma aftur til okkar fljótlega, en það er ólíklegt. Hann er mjög ánægður við núverandi aðstæður. Nei, ég var ekki atvinnumaður í háskóla."
  "Aðeins meira! Og hann hefði drepið mig."
  "Þú myndir ekki skipta þér af honum. Wilson er stór krakki með lögmál. Hann berst sanngjarnt. Hann drepur fólk bara þegar meginreglan er rétt, eins og hann sér það."
  "Ég... ég skil ekki..."
  "Hann var málaliði, var það ekki? Þú veist hvernig þessir strákar haga sér þegar þeir hafa hendur í hári innfæddra."
  Gus lagði hendurnar á stýrið og sagði hugsi: „Ég heyrði. Einhvern veginn heldurðu ekki að gaur eins og Alan myndi slá þær niður.
  "Þú veist betur. Þetta er gamalt, gamalt mynstur. Heimsæktu mömmu á laugardeginum, kirkju á sunnudag og sprengdu sprengjur á mánudaginn. Þegar þú reynir að vinna úr þessu með sjálfum þér færðu þétta hnúta. Í hausnum á þér. Tengslin og gengin. það byrjar að reykja og brenna út." "Hvað með þessar Gullnu tusks? Hefurðu einhvern tíma heyrt um þær?"
  Gus yppti öxlum. "Síðast þegar ég var hér var frétt um sendingu af gulltönnum sem voru sendar með járnbrautum og í gegnum Beirút til að sniðganga refsiaðgerðir. Það var grein í The Rhodesia Herald sem talaði um hvort þær væru steyptar þannig og málaðar hvítar. eða fannst í gömlum rústum Simbabve og hvarf. Þetta er gamla goðsögnin um Salómon og drottninguna af Saba."
  „Heldurðu að sagan hafi verið sönn?
  "Nei. Þegar ég var á Indlandi ræddi ég það við strákana sem hefðu átt að vita það. Þeir sögðu að mikið af gullinu væri að koma frá Ródesíu, en það var allt í góðum fjögur hundruð aura börum."
  Þegar þeir komu að Meikles hótelinu rann Nick í gegnum hliðarinngang og upp í herbergið sitt. Hann notaði kalt og heitt bað, nuddaði létt með áfengi og fékk sér blund. Hann var sár í rifbeinunum en hann fann ekki neina skarpa verki sem benti til beinbrots. Klukkan sex klæddi hann sig vandlega og þegar Gus hringdi í hann notaði hann augnmálningu sem hann hafði keypt. Það virkaði fyrir suma, en spegillinn í fullri lengd sagði honum að hann liti út eins og mjög vel klæddur sjóræningi eftir harða baráttu. Hann yppti öxlum, slökkti ljósið og fylgdi Gus inn á kokteilbarinn.
  Eftir að gestir hans fóru, notaði Alan Wilson skrifstofu Maurice á meðan hálfur tugur starfsmanna hans vann að meðferð hans.
  
  
  
  
  
  Hann skoðaði þrjár myndir af Nick teknar með falinni myndavél.
  "Ekki slæmt. Þeir sýna andlit hans frá mismunandi sjónarhornum. Guð, hann er sterkur. Við munum geta notað hann einhvern tíma." Hann setti prentana í umslagið. „Láttu Herman afhenda Mike Bohr þá.
  Maurice tók umslagið, gekk í gegnum samstæðuna af skrifstofum og vöruhúsum að stjórnklefanum aftast í verksmiðjunni og flutti pöntun Wilsons. Það var ánægður svipur á þunnt, dökkt andlit hans þegar hann gekk hægt til baka í átt að skrifstofum. Wilson fylgja skipunum; Myndaðu strax alla sem hafa áhuga á að kaupa gull og sendu til Bor. Mike Bor var stjórnarformaður Taylor-Hill-Boreman og hann átti í nokkrum tímabundnum erfiðleikum sem neyddu hann til að fylgja Alan Wilson. Maurice var hluti af stjórnkerfinu. Hann fékk 1.000 dollara á mánuði fyrir að horfa á Wilson og ætlaði að halda því áfram.
  ***
  Um það leyti sem Nick huldi myrkvað auga sitt með förðun, byrjaði Herman Dusen mjög varkár að nálgast Taylor-Hill-Boreman námuflugvöllinn. Risauppsetningin var flokkuð sem bannsvæði fyrir hernaðarrannsóknir, með fjörutíu ferkílómetra af vernduðu loftrými fyrir ofan það. Áður en hann fór í loftið frá Salisbury, flaug sjónflug í steikjandi sólríku veðri, hringdi Herman í flugstjórn Rhodesian og Rhodesian Air Police. Þegar hann nálgaðist haftasvæðið, sendi hann útvarp í stað hans og stefnu og fékk frekari heimild frá stöðvarstjóra.
  Hermann sinnti skyldu sinni af algerri nákvæmni. Hann fékk hærri laun en flestir flugmenn og hafði óljósa tilfinningu fyrir því að hann ætti samúð með Ródesíu og THB. Segja má að allur heimurinn hafi verið á móti þeim, alveg eins og heimurinn hafði einu sinni verið á móti Þýskalandi. Það var skrítið að þegar þú lagðir hart að þér og gerðir skyldu þína þá virtist fólk mislíka þig að ástæðulausu. Það var augljóst að THB hafði uppgötvað risastórar gullinnstæður. Fínt! Gott fyrir þá, gott fyrir Rhodesíu, gott fyrir Herman.
  Hann hóf fyrsta áfanga lendingar sinnar með því að fljúga yfir ljóta kofa innfæddra, pakkað eins og brúnum marmara í kassa innan hlífðarvegganna. Langir snákalíkir staurar úr gaddavír meðfram veginum frá einni námunni að yfirráðasvæði innfæddra, gættir af fólki á hestbaki og í jeppum.
  Herman sneri fyrstu beygju sinni á níutíu gráðum á markinu, á flughraða, á snúningi á mínútu, á hraða niðurgöngu, innan gráðu frá stefnu. Kannski var Kramkin, yfirflugmaður, að fylgjast með, kannski ekki. Það er ekki málið, þú vannst starf þitt fullkomlega af alúð við sjálfan þig og - í hvaða tilgangi? Herman undraðist oft yfir því að þetta hafi einu sinni verið faðir hans, strangur og sanngjarn. Síðan flugherinn - hann var enn í varasjóði lýðveldisins - þá Bemex Oil Exploration Company; hann var sannarlega sár þegar unga fyrirtækið varð gjaldþrota. Hann kenndi Bretum og Bandaríkjamönnum um að peningar þeirra og tengsl hafi brugðist.
  Hann náði síðustu beygjunni og var ánægður að sjá að hann myndi lenda nákvæmlega á þriðju gulu flugbrautarstönginni og lenda eins og fjöður. Hann vonaði eftir Kínverjum. Si Kalgan leit vel út. Það væri gaman að kynnast honum betur, svona myndarlegur djöfull með alvöru heila. Ef hann liti ekki út fyrir að vera kínverskur, myndirðu halda að hann væri þýskur - svo hljóðlátur, vakandi og verklaginn. Kynþáttur hans skipti auðvitað engu máli - ef það var eitthvað sem Herman stolti sig af, þá var það víðsýni hans. Þetta er þar sem Hitler fór úrskeiðis, þrátt fyrir allar fíngerðir sínar. Herman áttaði sig á þessu sjálfur og var stoltur af innsæi sínu.
  Skipverjinn beindi honum í átt að kapalnum og veifaði gulu stafnum. Herman stoppaði á sínum stað og var ánægður með að sjá Si Kalgan og örkumla gamla manninn bíða undir tjaldhiminn vallarins. Hann hugsaði um hann sem örkumla gamlan mann því hann ferðaðist venjulega á rafkerrunni sem hann sat í, en það var ekki mikið að líkama hans og örugglega ekkert hægt í huga eða tungu. Hann var með gervihandlegg og var með stóran augnplástur, en jafnvel þegar hann gekk - haltrandi - hreyfði hann sig jafn ákveðið og hann talaði. Hann hét Mike Bohr, en Herman var viss um að einu sinni héti hann öðru nafni, kannski í Þýskalandi, en það væri betra að hugsa ekki um það.
  Herman stoppaði fyrir framan mennina tvo og rétti umslagið í kerruna. "Gott kvöld, herra Kulgan - herra Bor. herra Wilson sendi þér þetta."
  Xi brosti til Hermans. "Fín lending, gaman að sjá. Tilkynntu herra Krumkin. Ég held að hann vilji þig aftur í fyrramálið með starfsfólk."
  Herman ákvað að heilsa ekki, en veitti því athygli, hneigði sig og gekk inn á skrifstofuna. Bohr bankaði myndunum hugsi á armpúðann úr áli. "Andrew Grant," sagði hann lágt. „Mörg nöfn maður“.
  "Er hann sá sem þú og Heinrich hittust áður?"
  "Já." Bohr rétti honum myndirnar. "Gleymdu aldrei þessu andliti - fyrr en við útrýmum honum. Hringdu í Wilson og varaðu hann við. Skiptu honum greinilega að grípa ekki til aðgerða. Við munum takast á við þetta. Það mega ekki vera nein mistök. Komdu - við verðum að tala við Heinrich."
  
  
  
  
  
  
  Bor og Heinrich sátu í lúxusinnréttuðu herbergi með vegg sem færðist til baka og tengdist rúmgóðum húsagarði og töluðu hljóðlega á meðan Kalgan hringdi. "Það er enginn vafi á því. Ertu sammála?" spurði Bohr.
  Heinrich, um fimmtíu og fimm ára gráhærður maður, sem virtist sitja við athygli jafnvel í djúpum, froðupúðuðum stól, kinkaði kolli. "Þetta er AXman. Ég held að hann sé loksins kominn á rangan stað. Við höfum upplýsingar fram í tímann, svo við skipuleggjum og sláum svo." Hann tók saman hendurnar með litlum smelli. "Komið okkur á óvart."
  „Við munum ekki gera mistök,“ sagði Bohr í mældum tón starfsmannastjóra sem útlistaði stefnu. "Við gerum ráð fyrir að hann muni fylgja ferðahópnum til Vanka. Hann verður að gera þetta til að viðhalda því sem hann telur vera hlífina sína. Þetta er kjörinn verkfallsstaður okkar, eins og Ítalir segja. Djúpt í buskanum. Við verðum með brynvarðan vörubíl. Þyrla í varaliði. Notaðu Herman, hann er helgaður málstað sínum, og Krol sem byssuskytta, hann er frábært skot - fyrir pólverja. Vegahindranir. Gerðu fullkomna taktíska áætlun og kort, Heinrich. Sumir munu segja að við notum a hamra til að lemja pöddu, en þeir þekkja þessa pöddu ekki eins og við, ha?"
  "Þetta er pöddur með geitungastungu og húð eins og kameljón. Ekki má vanmeta það." Andlit Müllers lýsti ljótri reiði bitra minninga.
  "Við viljum frekari upplýsingar ef við getum fengið þær, en meginmarkmið okkar er að eyða Andrew Grant í eitt skipti fyrir öll. Kallaðu þetta Operation Kill the Bug. Já, gott nafn, það mun hjálpa okkur að viðhalda meginmarkmiðinu.
  „Drepið bjölluna,“ endurtók Muller og naut orðanna. "Mér líkar"
  „Svo,“ hélt maðurinn að nafni Bohr áfram og merkti punkta á málmútskot gervihandleggsins, „af hverju er hann í Ródesíu? Pólitískt mat? Er hann að leita að okkur aftur? Hafa þeir áhuga á auknu flæði gulls sem við erum svo fús til að veita? Kannski hafa þeir heyrt af vel skipulögðu byssusmiðunum okkar hafa gengið vel? Eða kannski ekkert af þessu? Ég legg til að þú lætur Foster vita og sendir hann með Herman til Salisbury á morgun. Leyfðu honum að tala við Wilson. Gefðu honum skýrar skipanir - komdu að því. Hann verður aðeins að afla upplýsinga, ekki til að áreita bráð okkar."
  „Hann fylgir skipunum,“ sagði Heinrich Müller velþóknandi. „Taktísk áætlun þín er frábær, eins og alltaf.
  "Þakka þér fyrir." Gott auga blasti við Müller, en jafnvel í þakklætisskyni fyrir hrósið hafði hann kalt, miskunnarlaust útlit, eins og kóbra sem horfði á skotmark, auk köldu þrengingum, eins og eigingjarnt skriðdýr.
  ***
  Nick uppgötvaði það sem hann vissi ekki - hvernig snjöllir ferðaskrifstofur, ferðaskrifstofur og ferðaverktakar halda mikilvægum viðskiptavinum sínum ánægðum. Eftir kokteila á hótelinu fóru Ian Masters og hans fjórir ágætu, kátir menn með stelpurnar í veislu í South African Club, fallegri byggingu í suðrænum stíl í gróskumiklum gróðri, upplýst af litríkum ljósum og endurnærð af glitrandi gosbrunum.
  Á skemmtistaðnum voru stelpurnar, prýðilegar í litríkum kjólum sínum, kynntar fyrir tug karlmanna. Allir voru þeir ungir og flestir myndarlegir, tveir voru í einkennisbúningi, og til góðs, tveir eldri borgarbúar, þar af einn með mikið af skartgripum á smókingnum.
  Langborð var frátekið fyrir veisluna í horni aðalborðstofunnar, við hlið dansgólfsins, og með eigin blautri bar. Eftir að hafa kynnt sig og átt ánægjulegt spjall fundu þau borðspjöld þar sem hver stúlka sat fimlega á milli tveggja karlmanna. Nick og Gus fundu sig hlið við hlið yst á borðinu.
  Háttsetti fylgdarmaðurinn muldraði: "Ian er góður rekstraraðili. Þetta er högg hjá konunum. Þær hafa séð nóg af þér og mér."
  "Sjáðu hvar hann setti herfangið. Við hliðina á gamla Sir Humphrey Condon. Ian veit að hún er VIP. Ég sagði honum það ekki."
  "Kannski sendi Manny lánshæfismat gamla mannsins síns í trúnaðarráði."
  "Hún ræður við þennan líkama án árangurs. Hún lítur flott út, kannski giskaði hann á það." Gus hló. „Hafðu engar áhyggjur, þú munt hafa nægan tíma með henni.
  "Ég hef ekki gefið mér tíma undanfarið. En Ruth er góður félagsskapur. Allavega hef ég áhyggjur af Booty..."
  "Hvað! Ekki svo fljótt. Það eru bara þrír dagar síðan - þú gast ekki..."
  "Ekki það sem þér finnst. Hún er frábær. Eitthvað er að. Ef við ætlum að vera í gullbransanum þá legg ég til að við fylgjumst með henni."
  "Bráð! Er hún virkilega hættuleg... njósnir..."
  "Þú veist hvernig þessir krakkar elska ævintýri. CIA lenti í miklum vandræðum með að nota leikskólanjósnara. Venjulega gera þeir það fyrir peningana, en stelpa eins og Bootie getur farið í glamúrinn. Litla ungfrú Jane Bond."
  Gus fékk sér langan sopa af víni. "Vá, nú þegar þú nefnir það, þá passar þetta við það sem gerðist á meðan ég var að klæða mig. Hún hringdi og sagðist ekki ætla að fara með hópnum á morgun. Allavega, laus tími til að versla eftir hádegi. Hún leigði bíl og gengur á eigin spýtur. Ég reyndi að ýta á hana og hún talaði leynilega. Sagðist vilja heimsækja einhvern á Motoroshang svæðinu. Ég reyndi að tala hana út úr því, en fjandinn - ef þeir hafa burði, geta þeir gert hvað sem er, hvað sem er. þeir vilja, hún tekur bíl frá Selfridge's Self-Drive Cars.
  
  
  
  „Hún hefði auðveldlega getað fengið það frá Masters, er það ekki?
  "Já." Gus staldraði við með hvæsandi hljóði, augun hans þrengdust og hugsi, "Kannski hefurðu rétt fyrir þér með hana. Ég hélt að hún vildi bara vera sjálfstæð eins og sumir þeirra. Sýnir þér að þeir geta hagað sér sjálfir...."
  "Geturðu haft samband við Selfridge's og spurt um vélina og afhendingartíma?"
  "Þeir eru með næturherbergi. Gefðu mér eina mínútu." Hann kom aftur fimm mínútum síðar með dálítið drungalegan svip á andlitinu. "Singer bíll. Á hótelinu klukkan átta. Það lítur út fyrir að þú hafir rétt fyrir þér. Hún fékk lánið og leyfið með þráðum. Af hverju sagði hún okkur aldrei frá þessu?"
  "Hluti af ráðabrugginu, gamli. Þegar þú færð tækifæri skaltu biðja Masters að skipuleggja sjálfkeyrslu fyrir mig á hótelið klukkan sjö. Gakktu úr skugga um að það sé eins hratt og þessi söngvari."
  Seinna um kvöldið, á milli steikunnar og sælgætisins, sagði Gus við Nick: "Allt í lagi. BMW 1800 er fyrir þig klukkan sjö. Ian lofar að hann verði í toppstandi."
  Rétt eftir ellefu sagði Nick góða nótt og yfirgaf klúbbinn. Hans verður ekki saknað. Allir virtust skemmta sér vel. Maturinn var frábær, vínið mikið og tónlistin notaleg, Ruth Crossman var með glæsilegum náunga sem leit út fyrir að vera skemmtilegur, vingjarnlegur og hugrekki hans helstu eiginleikar.
  Nick sneri aftur til Meikles, lagði sára líkama sinn í bleyti í heitu og köldu baðinu aftur og athugaði búnað sinn. Honum leið alltaf betur þegar hver hlutur var á sínum stað, smurður, þrifinn, sápaður eða pússaður eftir þörfum. Hugur þinn virtist virka hraðar þegar þú hafðir ekki minniháttar efasemdir eða áhyggjur.
  Hann fjarlægði seðlabunkana af khaki peningabeltinu sínu og setti fjóra kubba af sprengiplasti í staðinn, í laginu og vafinn eins og Cadbury súkkulaðistykki. Með þeim setti hann upp átta öryggi sem voru almennt að finna í pípuhreinsunartækjunum hans, aðeins auðkenndar með örsmáum dropum af lóðmálmi á öðrum enda vírsins. Hann kveikti á litla pípinu í sendinum, sem gaf merki í átta eða tíu mílna fjarlægð við venjulegar aðstæður, og tók eftir stefnusvörun transistorútvarpsins hans á stærð við veski. Brún í átt að sendinum, sterkt merki Flatt í átt að hljóðmerkinu, veikasta merki.
  Hann sneri sér við og var þakklátur fyrir að enginn hefði truflað hann fyrr en hringt var í hann klukkan sex. Ferðaviðvörun hans hringdi með látum þegar hann lagði á.
  Sjö ára gamall hitti hann einn af vöðvastæltu ungu mönnunum sem höfðu verið í veislunni kvöldið áður, John Patton. Patton rétti honum lyklasett og benti á bláa BMW-inn sem ljómaði í svölu morgunloftinu. "Fylddur og athugaður, herra Grant. Mr. Masters sagði að þú vildir sérstaklega hafa hann í fullkomnu formi."
  "Takk, John. Það var góð veisla í gærkvöldi. Skemmdirðu þér vel?"
  "Frábært. Frábær hópur sem þú komst með. Góða ferð."
  Patton flýtti sér í burtu. Nick hló aðeins. Patton gaf ekki augnloki hvað hann meinti með „dásamlegt“ en hann var að kúra sig að Janet Olson og Nick sá hann drekka talsvert af Strong.
  Nick lagði BMW aftur, athugaði sjálfan sig á stjórntækjum, skoðaði skottið og skoðaði vélina. Hann athugaði undirgrindina eins og hann gat og notaði svo viðtækið til að athuga hvort bíllinn væri gallaður. Það var engin sviksamleg útblástur. Hann gekk um allan bílinn og skannaði allar tíðnir sem sértækið hans gat tekið á móti áður en hann ákvað að bíllinn væri hreinn. Hann fór upp í herbergi Gus til að finna yfirþjóninn sem flýtti sér að raka sig, augu hans blár og blóðhlaupin í ljósi baðherbergisljósanna. „Stóra nótt,“ sagði Gus. "Þú varst klár að neita. Vá! Ég fór klukkan fimm."
  "Þú ættir að lifa heilbrigðu lífi. Ég fór snemma."
  Gus rannsakaði andlit Nick. "Það auga verður svart jafnvel undir málningu. Þú lítur næstum jafn illa út og ég."
  "Súr vínber. Þér mun líða betur eftir morgunmat. Ég þarf smá hjálp. Fylgdu Bootie í bílinn hennar þegar hún kemur, og farðu svo með hana aftur á hótelið undir einhverju yfirskini. Hvernig væri að þeir settu upp rimlakassa fyrir hádegismat og farðu svo með hana til baka til að sækja það. Ekki segja henni hvað það er - hún finnur einhverja afsökun fyrir því að fá það ekki, eða hún hefur líklega þegar pantað hana."
  Flestar stelpurnar komu of seint í morgunmat. Nick rölti inn í anddyrið, horfði niður götuna og rétt klukkan átta sá hann kremlitaðan Singer-bíl í einu hornrýminu. Ungur maður í hvítum jakka fór inn á hótelið og hátalarakerfið sem heitir Miss DeLong. Í gegnum gluggann horfði Nick á þegar Booty og Gus hittu sendimanninn við borðið og gengu út til söngvarans. Þeir töluðu. Gaurinn í hvíta jakkanum fór frá Booty og Gus sneri aftur á hótelið. Nick smeygði sér út um dyrnar nálægt galleríinu.
  Hann gekk snöggt á eftir bílunum sem stóðu og þóttist sleppa einhverju fyrir aftan flakkarann sem var lagt við hlið Singer. Hann hvarf úr augsýn. Þegar hann kom út var hljóðvarpstækið komið fyrir undir afturgrind Singer.
  Frá horninu horfði hann á Bootie og Gus yfirgefa hótelið með lítinn kassa og stóra tösku Bootie. Þeir stoppuðu undir forsalnum.
  
  
  
  
  
  Nick horfði á þar til Booty fór inn í Singer og ræsti vélina og flýtti sér síðan aftur að BMW. Þegar hann kom að beygjunni var Söngvarinn kominn hálfa leið á loka blokkarinnar. Gus tók eftir honum og veifaði með lítilli hreyfingu upp á við. "Gangi þér vel" - eins og semafór.
  Búti fór norður. Dagurinn var yndislegur, sólin skein skært yfir landslag sem leit út eins og Suður-Kaliforníu í þurru - ekki eyðimerkursvæðum, heldur næstum fjalllendi með þéttum gróðri og undarlegum klettamyndunum. Nick fylgdi henni, hélt sig vel fyrir aftan hana og staðfesti snertingu við píp útvarpsins sem hvílir á sætisbakinu við hliðina á honum.
  Því meira sem hann sá af landinu því meira líkaði honum við það - loftslagið, landslagið og fólkið. Svartir virtust rólegir og oft velmegandi, ók alls kyns bílum og vörubílum. Hann minnti sjálfan sig á að hann sæi þróaðan verslunarhluta landsins og ætti að hlífa skoðun sinni.
  Hann sá fíl á beit nálægt vökvunardælu og af undrunarsvip vegfarenda komst hann að þeirri niðurstöðu að þeir væru jafn hissa og hann. Dýrið kom líklega til siðmenningarinnar vegna þurrka.
  Tákn Englands var alls staðar og það hentaði því mjög vel, eins og sólrík sveitin og harðgerður hitabeltisgróður væri jafn góður bakgrunnur og hóflega rakt og skýjað landslag Bretlandseyja. Baobab trén vöktu athygli hans. Þeir köstuðu undarlegum örmum út í geim sem líktust banyantré eða Flórída fíkjutré. Hann fór framhjá einu tré sem hlýtur að hafa verið þrjátíu fet á breidd og kom að gatnamótum. Skiltin voru meðal annars Ayrshire, Eldorado, Pikanyamba, Sinoya. Nick stoppaði, tók upp útvarpið og sneri því við. Sterkasta merkið kom beint á undan. Hann fór beint og athugaði ba-mjöðmina aftur. Beint á undan, hátt og skýrt.
  Hann sneri við horninu og sá Booty's Singer stoppaði við hliðið á veginum; hann skellti á bremsur BMW-bílsins og faldi hann snjallt á bílastæði sem virðist vera notað af vörubílum. Hann stökk út úr bílnum og horfði á bak við snyrtilega snyrta runna sem byrgðu ruslafötuna. Engir bílar voru á veginum. Bíll Booty pípti fjórum sinnum. Eftir langa bið hljóp svartur maður í khaki stuttbuxum, skyrtu og hettu niður hliðarveg og opnaði hliðið. Bíllinn ók inn og maðurinn læsti hliðinu, settist inn í bílinn, ók niður hlíðina og úr augsýn. Nick beið augnablik, ók svo BMW-num í átt að hliðinu.
  Þetta var áhugaverð hindrun: lítið áberandi og óyfirstíganleg, þó hún hafi litið rýr út. Þriggja tommu stálstöng sveiflaðist á mótvægi sveiflustöng. Það var málað með rauðum og hvítum röndum og þú hefðir getað villt það fyrir tré. Frjálsi endi hans var læstur með sterkri keðju og enskum lás á stærð við hnefa.
  Nick vissi að hann gæti hakkað það eða brotið það, en það var spurning um stefnu. Frá miðju póstsins hékk langt aflangt skilti með fallegum gulum stöfum - SPARTACUS FARM, PETER VAN PRESE, PRIVATE ROAD.
  Engin girðing var hvoru megin við hliðið en þjóðvegurinn myndaði skurð sem var ófær jafnvel fyrir jeppa. Nick ákvað að það hefði verið snjallt grafið af gröfu.
  Hann sneri aftur að BMW-bílnum, ók honum lengra inn í buskann og læsti honum. Hann bar lítinn talstöð og gekk meðfram Bund á braut samsíða þjóðveginum. Hann fór yfir nokkra þurra læki sem minntu hann á Nýju Mexíkó á þurrkatímanum. Mikið af gróðri virtist hafa eyðimerkureinkenni, sem getur haldið raka á þurrkatímabilum. Hann heyrði undarlegt urrandi hljóð koma úr runnanum og gekk í kringum hann og velti því fyrir sér hvort Wilhelmina gæti stöðvað nashyrninginn eða hvað sem þú myndir lenda í hér.
  Hann hélt veginum í sjónmáli, sá þak á litlu húsi og gekk að því þar til hann gat skoðað svæðið. Húsið var úr sementi eða stúku, með stórum búgarði fyrir nautgripi og snyrtilegum túnum sem lá upp dalinn til vesturs og úr augsýn. Vegurinn lá framhjá húsinu inn í kjarrið, til norðurs. Hann tók fram litla koparsjónauka sinn og skoðaði smáatriðin. Tveir litlir hestar beittu undir skuggalegu þakinu eins og mexíkóskur ramada; litla gluggalausa byggingin leit út eins og bílskúr. Tveir stórir hundar sátu og horfðu í áttina til hans, kjálkar þeirra alvarlega hugsi þegar þeir fóru í gegnum linsuna hans.
  Nick skreið til baka og hélt áfram samhliða veginum þar til hann var kominn mílu frá húsinu. Runnarnir urðu þykkari og grófari. Hann náði veginum og gekk eftir honum, opnaði og lokaði nautahliðinu. Rúpan hans sýndi að söngvarinn var á undan honum. Hann gekk fram, varlega, en huldi jörðina.
  Þurr vegurinn var möl og leit út fyrir að vera vel framræstur en í þessu veðri skipti það engu máli. Hann sá tugi nautgripa undir trjánum, suma mjög langt í burtu. Lítill snákur flaug af mölinni þegar hann hljóp framhjá, og einn daginn sá hann á bjálka eðlulíka veru sem myndi hljóta hvaða verðlaun sem er fyrir ljótleika - sex tommur að lengd. það hafði mismunandi liti, vog, horn, glitrandi og illa útlit tennur.
  
  
  
  Hann stoppaði og þurrkaði sér um höfuðið og hún horfði alvarlegum augum á hann án þess að hreyfa sig.
  Nick leit á úrið sitt - 1:06. Hann gekk í tvo tíma; Áætluð vegalengd: sjö mílur. Hann bjó til sjóræningjahúfu úr trefil til að verja hann fyrir steikjandi sólinni. Hann gekk að dælustöðinni, þar sem dísilolían rann mjúklega og pípurnar hurfu ofan í kútinn. Það var krani á dælustöðinni og drakk hann eftir að hafa fundið lykt og skoðað vatnið. Hann þurfti að koma úr djúpu neðanjarðar og var líklega í lagi; hann þurfti þess virkilega. Hann klifraði upp hæðina og horfði varlega fram fyrir sig. Hann tók upp njósnarglerið og stækkaði það.
  Kraftmikla litla linsan sýndi honum stórt búgarðshús í Kaliforníustíl umkringt trjám og vel snyrtum gróðri. Þar voru nokkur útihús og kralar. Söngvarinn ók í hring með Land Rover, MG sportbíl og klassískum bíl sem hann þekkti ekki, langhúfubíl sem hlýtur að hafa verið þrjátíu ára en leit út fyrir að vera þriggja ára.
  Í rúmgóðri veröndinni með tjaldhimni á annarri hlið hússins sá hann nokkra menn sitja í skærlituðum stólum. Hann einbeitti sér vandlega - Booty, gamall maður með veðraður húð, sem gaf til kynna að hann væri meistari og leiðtogi jafnvel í þessari fjarlægð, þrír aðrir hvítir menn í stuttbuxum, tveir svartir...
  Hann leit. Einn þeirra var John J. Johnson - sem síðast sást í East Side Terminal í New York - sem Hawk lýsti sem sjaldgæfum manni með heita pípu. Svo gaf hann Buti umslag. Nick ákvað að hann væri kominn til að sækja hann. Mjög klár. Ferðamannahópurinn, með skilríki, fór auðveldlega í gegnum tollinn, nánast án þess að opna farangur sinn.
  Nick skreið niður hæðina, sneri sér 180 gráður og skoðaði slóð sína. Hann fann til óróleika. Hann sá reyndar ekkert fyrir aftan sig en taldi sig heyra stutt kall sem passaði ekki við dýrahljóð. „Innsæi,“ hugsaði hann. Eða bara að vera of varkár í þessu framandi landi. Hann rannsakaði veginn og bunduna - ekkert.
  Það tók hann klukkutíma að hringsóla í kringum sig til að verjast útsýninu frá veröndinni og nálgast húsið. Hann skreið sextíu feta í burtu frá hópnum á bak við skjáina og faldi sig á bak við þykkt, hnöttótt tré; restin af vel hirtum runnum og litríkum gróðursetningu var of lítil til að fela dverginn. Hann beindi sjónaukanum sínum í gegnum gat á greinunum. Við þetta horn væri engin sjáanleg sólbloss frá linsunni.
  Hann heyrði aðeins slatta af samtölum. Þeir virtust eiga ánægjulegan fund. Á borðum voru glös, bollar og flöskur. Augljóslega kom Booty hingað til að fá sér góðan hádegisverð. Hann vildi endilega hafa þetta. Patríarkinn, sem leit út eins og gestgjafi, talaði mikið, eins og John Johnson og annar svartur, þráður og lágvaxinn strákur í dökkbrúnni skyrtu, buxum og þungum stígvélum. Eftir að hann hafði fylgst með í að minnsta kosti hálftíma sá hann Johnson taka pakka af borðinu sem hann þekkti sem þann sem Bootie hafði fengið í New York, eða tvíbura hans. Nick hljóp aldrei að ályktunum. Hann heyrði Johnson segja: "...ekki mikið...tólf þúsund...mikilvægt fyrir okkur...við viljum borga...ekkert til spillis..."
  Sá aldraði sagði: "... framlög voru betri áður... refsiaðgerðir... góður vilji..." Hann talaði jafnt og hljóðlega, en Nick þóttist heyra orðin "gullnar tönnur."
  Johnson braut upp blað úr töskunni sem Nick heyrði: „Þráður og nálar... fáránlegur kóða, en skiljanlegur...“
  Ríkur baríton hans hljómaði betur en aðrar raddir. Hann hélt áfram, "...þetta er gott vopn og ammoið er áreiðanlegt. Sprengiefni virka alltaf, að minnsta kosti í bili. Betra en A16..." Nick missti afganginn af orðum sínum í hlátri.
  Fyrir aftan hann, meðfram veginum sem Nick ók, byrjaði vél að raula. Rykugur Volkswagen birtist, lagt í innkeyrslunni. Kona á fertugsaldri kom inn í húsið og á móti henni tók eldri maður sem kynnti Booty sem Mörtu Ryerson. Konan hreyfði sig eins og hún væri mestan tíma úti; Gangur hennar var fljótur, samhæfingin frábær. Nick fannst hún næstum falleg, með svipmikla, opna snertingu og snyrtilegt, stutt brúnt hár sem hélst á sínum stað þegar hún tók af sér breiðbrúnta hattinn. Hver...
  Þung rödd fyrir aftan Nick sagði: "Ekki hreyfa þig hratt."
  Mjög fljótt - Nick hreyfði sig ekki. Þú getur sagt hvenær þeir meina það og þú hefur líklega eitthvað til að styðja það. Djúp rödd með breskum tónlistarhreim sagði við einhvern sem Nick gat ekki séð: "Zanga, segðu hr. Prez." Síðan, hærra: „Nú geturðu snúið við.
  Nick sneri sér við. Meðalstór svartur maður í hvítum stuttbuxum og fölblári íþróttaskyrtu stóð með tvöfalda hlaupa haglabyssu undir handleggnum, stefndi vinstra megin við hné Nick. Byssan var dýr, með skýrum og djúpum leturgröftum á málminn og um var að ræða tíu gaura, færanlega skammdræga byssu.
  Þessar hugsanir fóru í gegnum huga hans þegar hann fylgdist rólegur með fanga sínum. Hann ætlaði ekki að hreyfa sig eða tala í fyrstu - það gerði sumt fólk stressað.
  
  
  
  
  
  Hreyfing til hliðar vakti athygli hans. Hundarnir tveir sem hann hafði séð í litla húsinu við upphaf vegarins komu að svarta manninum og horfðu á Nick eins og hann ætlaði að segja: „Kvöldmaturinn okkar?
  Þetta voru Rhodesian Ridgebacks, stundum kallaðir ljónahundar, sem vógu um hundrað pund hver. Þeir geta fótbrotið dádýr með gripi og snúningi, fellt stórvilt með hrútnum sínum og þrír þeirra geta haldið ljóni. Negrinn sagði: "Hættu, Gimba. Hættu, Jane."
  Þeir settust við hliðina á honum og opnuðu tunguna í átt að Nick. Hinn maðurinn horfði á þau. Nick sneri sér við og stökk til baka og reyndi að halda trénu á milli sín og haglabyssunnar.
  Hann treysti á ýmislegt. Hundunum hefur bara verið sagt að "vera". Þetta gæti seinkað þeim um stund. Negrinn var líklega ekki leiðtogi hér - ekki í "hvítu" Ródesíu - og hefði líklega verið sagt að skjóta ekki.
  Ásaka! Lítur út eins og skot úr báðum tunnum. Nick heyrði væl og ljósagn skera í gegnum loftið þar sem hann hafði verið fyrir augnabliki. Það lenti í bílskúrnum sem hann var að nálgast og myndaði röndóttan hring hægra megin við hann. Hann sá það þegar hann stökk upp, krókur hönd sína á þak bílskúrsins og kastaði líkinu upp og á toppinn í einu bindi og velti.
  Þegar hann var úr augsýn heyrði hann skrap í loppum hunda og þyngri hljóð manns á hlaupum. Hver hundur gaf frá sér háværu gelti sem barst eftir endilöngu, eins og hann væri að segja: „Hér kemur hann!
  Nick gæti ímyndað sér að þau stingdu framloppunum út að hlið bílskúrsins, þessir risastóru munnar með tommu langar tennur sem minntu hann á krókódíla í von um að bíta. Tvær svartar hendur tóku þakbrúnina. Reiði andlit svarta mannsins birtist. Nick hrifsaði Wilhelminu og kraup og setti tunnuna tommu frá nefi mannsins. Þeir frusu báðir um stund og horfðu í augun á hvor öðrum. Nick hristi höfuðið og sagði: "Nei."
  Svarta andlitið breytti ekki svipnum. Sterkir handleggir opnuðust og hann hvarf sjónum. Á 125. stræti, hugsaði Nick, að hann yrði kallaður algjör svalur köttur.
  Hann skoðaði þakið. Það var þakið ljósu efni sem leit út eins og slétt hörð gifs og hafði engar hindranir. Ef það væri ekki hallað örlítið aftur á bak væri hægt að setja upp net og nota það fyrir borðtennisvöll. Slæmur staður til að verja. Hann leit upp. Þeir gátu klifrað upp hvaða tugi trjáa sem er og skotið hann ef svo bar undir.
  Hann tók Hugo fram og grafi upp stuccoið. Hann gæti kannski skorið gat á plastið og stolið bílnum - ef hann væri inni í básunum. Hugo, stálið hans keyrði inn af öllu afli, sló út spón sem voru minni en fingurnögl. Það mun taka hann klukkutíma að búa til sprengiskálina. Hann klæddi Hugo.
  Hann heyrði raddir. Maðurinn hrópaði: "Tembo - hver er þarna uppi?"
  Tembo lýsti því. Bootie hrópaði: "Andy Grant!"
  Rödd fyrsta mannsins, bresk með keim af skoskum burr, spurði hver Andy Grant væri. Buti útskýrði og bætti við að hann væri með byssu.
  Djúpur tónn Tembo staðfesti þetta. "Hann er með þetta með sér. Luger."
  Nick andvarpaði. Tembo var nálægt. Hann giskaði á að skoski hreimurinn tilheyrði öldruðum manni sem hann hafði séð á veröndinni. Hann hafði vald. Nú stóð: "Láttu byssurnar þínar niður, krakkar. Þið hefðuð ekki átt að skjóta, Tembo."
  „Ég reyndi ekki að skjóta hann,“ svaraði rödd Tembo.
  Nick ákvað að hann trúði því - en skotið var bölvanlega nálægt.
  Röddin með naglann hljómaði hærra. "Halló, Andy Grant?"
  „Já,“ svaraði Nick. Þeir vissu það samt.
  "Þú hefur yndislegt hálendisnafn. Ertu skoskur?"
  „Það er svo langt síðan ég vissi í hvaða enda kjólsins ég ætti að passa.“
  "Þú ættir að læra, félagi. Þær eru þægilegri en stuttbuxur." Viðmælandi glotti. "Viltu koma niður?"
  "Nei."
  "Jæja, líttu á okkur. Við munum ekki meiða þig."
  Nick ákvað að taka sénsinn. Hann efaðist um að þeir hefðu drepið hann fyrir slysni, fyrir framan Buti. Og hann ætlaði ekki að vinna neitt af þessu þaki - þetta var ein versta staða sem hann hafði verið í. Það einfaldasta gæti verið það hættulegasta. Hann var ánægður með að enginn af illum andstæðingum hans hefði nokkru sinni dregið hann í slíka gildru. Júdas hefði kastað nokkrum handsprengjum og síðan svíður hann með riffilskoti frá trjánum til tryggingar. Hann hallaði höfðinu til hliðar og brosti brosandi: „Halló allir.
  Merkilegt nokk, á þeirri stundu fyllti hátalarkerfið svæðið af trommuslætti. Allir frusu. Svo þrumaði og þrumaði góð hljómsveit - það hljómaði eins og Scots Guards Band eða Grenadiers - inn í upphafstakta "The Garb of Auld Gaul." Í miðju hópsins fyrir neðan hann öskraði gamall maður með veðruðu húð, rúmlega sex fet á lengd, grannur og beinn eins og lóð, "Harry! Vinsamlegast farðu og lækkaðu það aðeins."
  Hvíti maðurinn sem Kick hafði séð í hópnum á veröndinni sneri sér og hljóp í átt að húsinu. Eldri maðurinn leit aftur á Nick. "Því miður, við áttum ekki von á samtali við tónlist. Þetta er fallegt lag. Kannast þú við það?"
  Nick kinkaði kolli og nefndi hana.
  
  
  
  
  Gamli maðurinn leit á hann. Hann hafði gott, hugsandi andlit og stóð rólegur. Nick var órólegur. Áður en þú þekktir þá voru þeir hættulegasti gaur í heimi. Þeir voru tryggir og beinskeyttir - eða hreint eitur. Það voru þeir sem leiddu sveitirnar með svipuna. Þeir gengu upp og niður skurði og sungu "Highland Laddie" þar til þeir voru skotnir niður og aðrir skipt út fyrir þá. Þeir voru settir upp sem sextándu lancers þegar þeir rákust á fjörutíu þúsund Sikhs með sextíu og sjö stórskotaliðsbyssur við Aliwal. Helvítis fíflið réðust auðvitað á.
  Nick leit niður. Sagan var mjög gagnleg; það gaf þér tækifæri gegn mönnum og minnkaði mistök þín. Dobie stóð tuttugu fetum á eftir hávaxna gamla manninum. Með henni voru tveir aðrir hvítir menn sem hann sá á veröndinni og kona sem kennd er við Martha Ryerson. Hún var með breiðan hatt og leit út eins og falleg matkona í ensku garðtei.
  Gamli maðurinn sagði: "Herra Grant - ég er Peter van Prees. Þú veist ungfrú DeLong. Leyfðu mér að kynna frú Mörtu Ryerson. Og herra Tommy Howe til vinstri og herra Fred Maxwell til hægri."
  Nick kinkaði kolli til allra og sagðist vera mjög ánægður. Sólin, eins og heitt járn, féll á hálsinn á honum, þar sem sjóræningjahettan hans náði ekki. Hann áttaði sig á því hvernig það ætti að líta út, tók það með vinstri hendi, þurrkaði sér um ennið og lagði það frá sér.
  Van Preeze sagði: "Það er heitt þarna úti. Værirðu til í að sleppa byssunni og vera með okkur í eitthvað svalara?"
  "Mig langar í eitthvað flott, en ég vil frekar halda byssunni. Ég er viss um að við getum rætt það."
  „Herra, við getum það. Ungfrú DeLong segir að hún haldi að þú sért bandarískur FBI-fulltrúi. Ef svo er, þá ertu ekki að rífast við okkur.“
  "Auðvitað er það ekki bara öryggi ungfrú DeLong sem ég hef áhyggjur af. Þess vegna fylgdi ég henni."
  Buti gat ekki þagað. Hún sagði: "Hvernig vissirðu að ég kom hingað? Ég hélt áfram að horfa í spegil. Þú varst ekki fyrir aftan mig."
  „Já, ég var það,“ sagði Nick. "Þú horfðir bara ekki nógu vel. Þú hefðir átt að ganga niður heimreiðina. Snúðu svo til baka. Þá hefðirðu náð mér."
  Buti starði á hann. Ef bara að horfa gæti valdið útbrotum! „Slopparnir í Gamla Gallíu“, nú mýkri, eru liðnir. Hljómsveitin sló í gegn í "Road to the Isles". Hvíti maðurinn sneri hægt að heiman. Nick leit undir stuðning höndina. Eitthvað hreyfðist í horninu á þakinu, fyrir aftan.
  "Má ég koma niður..."
  "Slepptu vopninu þínu, félagi." Tónninn var ekki svo blíður.
  Nick hristi höfuðið og þóttist hugsa. Eitthvað skafaðist yfir bardagatónlistina og hann var innlyksa í neti og þeyttist af þakinu. Hann var að þreifa á Wilhelminu þegar hann lenti með töfrandi höggi við fætur Pieter van Prees.
  Eldri maðurinn stökk og greip í byssuhandlegg Nicks með báðum höndum þegar Wilhelmina flæktist í strengi netsins. Augnabliki síðar slógu Tommy og Fred í hauginn. Lugerinn hrökk frá honum. Önnur veðjahrun náði yfir hann þegar hvítur skoppaði til baka og svartir tveir sneru yfir endana á netinu af æfðri nákvæmni.
  
  
  Fjórði kafli
  
  
  Nick lenti að hluta á höfðinu. Honum fannst viðbrögðin eðlileg, en þau hægðu á sér í nokkrar sekúndur, þó hann skildi allt sem var að gerast. Honum leið eins og sjónvarpsáhorfanda sem hafði setið svo lengi að hann var dofinn, vöðvarnir neituðu að virkjast þó hugur hans hélt áfram að gleypa innihald skjásins.
  Það var fokking niðurlægjandi. Hinir svörtu tveir tóku endana á netunum og hörfuðu. Þeir líktust Tembo. Hann ímyndaði sér að einn þeirra gæti verið Zanga, sem var kominn til að vara Pétur við. Hann sá John J. Johnson koma handan við hornið á bílskúrnum. Hann var þarna til að hjálpa þeim við netið.
  Hljómsveitin byrjaði að spila "Dumbarton's Drums" og Nick kinkaði kolli. Hrífandi tónlist var vísvitandi spiluð til að drekkja hávaðanum sem hreyfði fólk og netið. Og Pieter van Prees skipulagði hreyfinguna á örfáum sekúndum með hnökralausri aðferðum vanur stefnumótandi. Hann kemur fyrir sem ágætur, sérvitur gamall maður sem spilar á sekkjapípur fyrir vini sína og sér eftir að hafa tapað hestum fyrir riddaralið því það truflar refaveiðar þegar hann er í virkri þjónustu. Söguleg tilvísun nægir - sennilega skildi gamli maðurinn tölvugreiningu með slembivali.
  Nick dró djúpt andann. Höfuð hans hreinsaði, en hann fann til eins heimskulega aðhalds og nýfenginn leikur. Hann gat náð til Hugo og losað sig á augabragði, en Tommy Howe afgreiddi Lugerinn mjög fagmannlega og þú getur veðjað á að það leyndist annar eldkraftur hér og þar.
  Buti hló. "Ef J. Edgar gæti séð þig núna..."
  Nick fann hita stíga upp í hálsinn á sér. Af hverju heimtaði hann ekki þetta frí eða fór á eftirlaun? Hann sagði við Pétur: "Ég skal fá mér svalan drykk núna ef þú getur komið mér út úr þessu rugli."
  „Ég held að þú sért ekki með annað vopn,“ sagði Peter og sýndi síðan diplómatíska hæfileika sína með því að láta Nick ekki leita - eftir að hafa sagt honum að hann væri að hugsa um möguleikann. "Taktu það af, strákar. Fyrirgefðu mér að vera dónalegur, herra Grant. En þið hafið brotið gegn, þið vitið. Þetta eru slæmir tímar. Maður veit aldrei allt. Ég held að það sé ekki satt."
  
  
  
  
  
  Að við eigum í einhvers konar deilum, nema Bandaríkin séu tilbúin að beita okkur gríðarlega þrýstingi, og það er ekki skynsamlegt. Eða ekki? "
  Tembo rak upp netið. Nick stóð upp og nuddaði olnbogann. Satt að segja trúi ég ekki að þú og ég séum ósammála. Ungfrú DeLong er áhyggjuefni mitt."
  Pétur keypti það ekki en neitaði því ekki. "Við skulum fara inn í svala veðrið. Þú getur fengið þér glas á svona degi."
  Allir nema Tembo og Zanga gengu rólega út í húsgarðinn. Peter útbjó viskíið persónulega og rétti Nick það. Önnur lúmsk látbragð til friðunar. "Hver maður að nafni Grant tekur viskí og vatn. Vissir þú að verið var að elta þig af þjóðveginum?"
  "Ég hugsaði mig um einu sinni eða tvisvar, en sá ekki neitt. Hvernig vissirðu að ég væri að koma?"
  "Hundar í litlu húsi. Hefurðu séð þá?"
  "Já."
  Tembo var inni. Hann hringdi í mig og fylgdi þér svo. Hundarnir horfa þegjandi á. Þú hefur kannski heyrt að hann hafi skipað þeim að halda aftur af sér og ekki vara þig við. Það hljómar eins og urr dýrs, en eyrað þitt gæti ekki trúað því.“
  Nick kinkaði kolli til samþykkis og fékk sér sopa af viskíi. Á-á-á. Hann tók eftir því að Van Pree missti stundum neglurnar í ræðu sinni og talaði eins og menntaður Englendingur. Hann benti á fallega útbúna veröndina. "Mjög fallegt hús, herra Van Pree."
  "Þakka þér fyrir. Þetta sýnir hvað vinnusemi, sparsemi og stór arfur getur gert. Þú gætir haft áhuga á því að ég heiti afríkanska, en gjörðir mínar og hreimur eru skoskur. Móðir mín - Duncan - giftist van Prees. Hann fann upp fyrstu ferðirnar frá Suður-Afríku og mikið af því.“ Hann veifaði hendinni á endalausar víðáttur jarðar. "Nágripir, tóbak, steinefni. Hann hafði næmt auga."
  Restin sat á froðustólum og loungestólum. Veröndin myndi þjóna litlu fjölskylduhóteli. Buti var við hlið John Johnson, Howe, Maxwell og Zanga. Frú Ryerson færði Nick bakka með forréttum – kjöti og osti á þríhyrningum af brauði, hnetum og kringlum. Nick tók handfylli. Hún settist niður með þeim. "Þú hefur farið í langan og heitan göngutúr. Herra Grant. Ég gæti boðið þér far. Er þetta BMW-inn þinn sem er staðsettur nálægt þjóðveginum?"
  „Já,“ sagði Nick. "Sterka hliðið stoppaði mig. Ég vissi ekki að það væri svona langt í burtu."
  Frú Ryerson ýtti bakkanum í átt að olnboganum. "Prófaðu biltongið. Hérna..." Hún benti á það sem leit út eins og þurrkað nautakjöt rúllað á brauð með ögn af sósu. "Biltong er bara saltkjöt en það er ljúffengt þegar það er rétt eldað. Það er smá piparsósa á biltongið."
  Nick brosti til hennar og prófaði eitt af snittunum um leið og hugurinn klikkaði. Biltong-biltong-biltong. Eitt augnablik minntist hann síðasta glögglega, góðlátlega útlits Hawkes og varkárni. Hann var sár í olnboganum og hann nuddaði hann. Já, elsku Papa Hawk, ýtir Junior út um flugvélarhurðina í fallhlífarstökk. Það verður að gera það, sonur. Ég verð þar þegar þú slærð. Ekki hafa áhyggjur, flugið er skilyrðislaust tryggt.
  "Hvað finnst þér um Rhodesia, herra Grant?" - spurði Van Prees.
  "Sjarmandi. Spennandi."
  Martha Ryerson hló. Van Preeze horfði snöggt á hana og hún leit hans glaðlega til baka. "Hefurðu hitt marga af þegnum okkar?"
  "Meistarar, ferðaverktaki. Alan Wilson, kaupsýslumaður."
  "Ó já, Wilson. Einn áhugasamasti talsmaður okkar sjálfstæðis. Og heilbrigð viðskiptakjör."
  „Hann nefndi eitthvað um það“.
  "Líka hugrakkur maður. Á sinn hátt. Rómverskir herforingjar eru hugrakkir á sinn hátt. Eins konar hálf-áhugasamur ættjarðarást."
  „Ég hélt að hann myndi verða góður riddaraliður í bandalaginu,“ sagði Nick og fylgdi í kjölfarið. "Þú færð heimspeki með því að sameina hugrekki, hugsjónir og græðgi í Waring-blönduna."
  "Wareing blandara?" - spurði Van Prees.
  "Vélin sem kemur þeim öllum saman," útskýrði frú Ryerson. „Hann blandar öllu í súpu“.
  Van Preeze kinkaði kolli og ímyndaði sér ferlið. "Það passar. Og það er aldrei hægt að aðskilja þau aftur. Við eigum margar slíkar."
  „En ekki þú,“ sagði Nick varlega. "Ég tel að sjónarmið þitt sé það sanngjarnara." Hann leit á John Johnson.
  "Sanngjarnt? Sumir kalla það landráð. Til að taka það fram, við skulum segja að ég geti ekki ákveðið mig."
  Nick efaðist um að hugurinn á bak við þessi stingandi augu væri nokkru sinni eytt í langan tíma. „Mér skilst að þetta sé mjög erfið staða.
  Van Preeze hellti viskíi í glösin þeirra. "Það er rétt. Sjálfstæði hvers er mikilvægast? Þú átt í svipuðum vanda með indíána. Eigum við að leysa það á þinn hátt?"
  Nick neitaði að láta draga sig inn í þetta. Þegar hann þagði greip frú Ryerson fram í: "Ertu bara að fara í skoðunarferð, herra Grant? Eða hefurðu önnur áhugamál?"
  "Ég hef oft hugsað um að fara út í gullbransann. Wilson hafnaði mér þegar ég reyndi að kaupa það. Ég heyrði að Taylor-Hill-Boreman námufyrirtækið hefði gert nýjar námur.
  „Ef ég væri þú, myndi ég halda mig frá þeim,“ sagði Van Prees snöggt.
  "Af hverju?"
  "Þeir hafa markaði fyrir allt sem þeir búa til. Og þeir eru harður hópur með sterk pólitísk tengsl... Það eru sögusagnir um annað í gangi á bak við gullna framhliðina - undarlegar sögusagnir um morðingja."
  
  
  Ef þeir ná þér eins og við, þá ertu ekki bara í netinu. Þú munt ekki lifa af." „Svo hvar skilur það þig eftir sem Rhodesian föðurlandsvin?" Van Preeze yppti öxlum. „Að jafnaði." „Vissirðu að fólk segist líka vera að fjármagna nýja nasista? Þeir leggja framlag til Odessa-stofnunarinnar, styðja hálfan tug einræðisherra - bæði með vopnum og gulli.“ „Ég heyrði. Ég trúi því ekki endilega.“ „Er það ótrúlegt?“ „Af hverju myndu þeir selja kommúnistum og fjármagna fasista?“ „Hvor brandari er betri? Fyrst yfirgefur þú sósíalista, notar þeirra eigin peninga til að fjármagna árásir þínar, og síðan stundar þú lýðræði í frístundum þínum. Þegar öllu er á botninn hvolft munu þeir byggja styttur af Hitler í öllum höfuðborgum heimsins. Þrjú hundruð fet á hæð. Hann myndi gera það. Bara svolítið seint, það er allt. "Van Preeze og frú Ryerson horfðu spyrjandi hvort á annað. Nick giskaði á að þessi hugmynd hefði verið hér áður. Einu hljóðin voru trillur og grátur fuglanna. Að lokum sagði Van Preeze: "Ég verð að hugsa um þennan tíma fyrir te. „Hann stóð upp." Og svo getum við Booty farið?" „Farðu og þvoðu þér. Frú Ryerson mun vísa þér leiðina. Varðandi þig að fara, þá verðum við að halda á indaba hérna á bílastæðinu um það." Hann veifaði hendinni og faðmaði alla aðra. Nick yppti öxlum og fylgdi frú Ryerson inn um glerrennihurðirnar inn í húsið. Hún leiddi hann niður langan gang og benti á hurðina. „Þannig.“ Nick hvíslaði, „Biltong er í lagi. Robert Morris hefði átt að senda meira til Valley Forge." Nafn bandaríska föðurlandsvinarins og vetrarbústaðirnir í Washington voru auðkennisorð AXE. Frú Ryerson gaf rétta svarið. "Ísrael Putnam, hershöfðingi frá Connecticut. Þú hefur komið á röngum tíma, Grant. Johnson var smyglað í gegnum Tansaníu. Tembo og Zanga eru nýkomin heim frá Sambíu. Þeir eru með skæruliðahóp í frumskóginum meðfram ánni. Þeir berjast við Rhodesian her núna. og þeir vinna svo gott starf að Ródesíumenn urðu að koma með suður-afríska hermenn." "Kom Dobie með peningana?" "Já. Hún er bara hraðboði. En van Prees gæti haldið að þú hafir séð of mikið til að sleppa henni. Ef lögreglan í Rhodesíu sýnir þér myndir af Tembo og Zangi muntu geta borið kennsl á þá.“ „Hvað mælið þið með?“ „Ég veit það ekki. Ég hef búið hér í sex ár. Ég er í stað AXE P21. Ég get sennilega leyst þig á endanum ef þeir halda þér í haldi.“ „Þeir munu ekki gera það,“ lofaði Nick. „Ekki sprengja skjólið þitt, það er of dýrmætt.“ „Þakka þér fyrir. Og þú..." "N3." Martha Ryerson kyngdi og róaðist. Nick ákvað að hún væri falleg stelpa. Hún var samt mjög aðlaðandi. Og hún vissi augljóslega að N3 stóð fyrir Killmaster. Hún hvíslaði, "Gangi þér vel" og vinstri. Baðið var nýtískulegt og vel útbúið. Nick þvoði andlitið fljótt, prófaði herrakrem og cologne og greiddi dökkbrúna hárið sitt. Þegar hann kom aftur í gegnum langa salinn voru Van Pree og gestir hans safnað saman í stóra borðstofunni. Hlaðborðið er í raun hlaðborð - stóð á hliðarborði að minnsta kosti tuttugu og fimm fet á lengd, þakið snjóark og skreytt með skínandi hnífapörum. Peter rétti vinsamlega fyrstu stóru diskana til frú Ryerson og Booty og bauð þeim að byrja að borða.Nick fyllti diskinn sinn með kjöti og salati. Howe var með einokun Booty, sem var eðlilegt fyrir Nick þar til hann fékk nokkra munnfylli. Svartur maður og kona í hvítum einkennisbúningi komu út af bakinu af húsinu til að hella upp á te Nick tók eftir snúningshurðunum og gerði ráð fyrir að eldhúsið væri fyrir utan búr þjónsins. Þegar honum fannst hann vera aðeins minna tæmdur sagði Nick vingjarnlega við van Prees: "Þetta er frábær hádegisverður. Hann minnir mig á England." "Þakka þér fyrir." "Hefurðu ákveðið örlög mín?" "Vertu ekki svona melódramatískur. Já, við ættum að biðja þig að vera að minnsta kosti til morguns. Við hringjum í vini þína og segjum þér að þú eigir við vélarvandamál að stríða." Nick kinkaði kolli. Í fyrsta skipti fann hann fyrir smá fjandskap í garð húsbónda síns. Gamli maðurinn festi rætur í landi sem skyndilega blómstraði af vandamálum eins og engisprettur. Hann gat haft samúð með honum. En þetta er of handahófskennt. „Má ég spyrja hvers vegna við erum í haldi? — spurði Nick. "Í rauninni ert það bara þú sem ert í haldi. Buti er ánægður með að þiggja gestrisni mína. Ég held að þú farir ekki til yfirvalda. Þetta kemur þér ekki við og þú virðist vera sanngjarn manneskja, en við getum Ekki hætta á því. Jafnvel þegar þú ferð, mun ég biðja þig sem herra að gleyma öllu sem þú sást hér. „Ég geri ráð fyrir að þú meinir...hvern sem er," leiðrétti Nick. „Já." Nick tók eftir kulda, hatursfulla augnaráðinu sem John Johnson skaut í áttina til hans. Það hlaut að vera ástæða fyrir því að þeir þurftu eins dags greiða. Líklega höfðu þeir . bílalest eða taktísk hópur milli búgarðs Van Pree og frumskógardalsins. Hann sagði: "Segjum að ég lofi - sem heiðursmaður - að tala ekki ef þú leyfir okkur að snúa aftur núna." Alvarlegt augnaráð Van Pree sneri að Johnson, Howe, Tembo Nick las afneitunina á andlitum þeirra. „Mér þykir það mjög leitt,“ svaraði van Prees. „Ég líka,“ muldraði Nick. Hann kláraði máltíðina og dró upp sígarettu og þreifaði í buxnavasanum sínum að kveikjaranum sínum. Það er ekki þar með sagt að þeir hafi ekki beðið um það. Hann var ánægður með að hafa farið í árásina og svínaði síðan sjálfan sig
  
  
  
  . Killmasterinn verður að stjórna tilfinningum sínum, sérstaklega egóinu. Hann ætti ekki að missa stjórn á skapi sínu yfir þessum óvæntu skvettu af bílskúrsþakinu, yfir því að vera bundinn eins og föst dýr.
  Hann lagði kveikjarann frá sér og tók tvö sporöskjulaga, egglaga ílát upp úr stuttbuxnavasanum. Hann gætti þess að misskilja þá ekki fyrir sprengikúlurnar vinstra megin.
  Hann rannsakaði herbergið. Það var loftkælt; verönd og forstofudyrum var lokað. Þjónarnir voru nýbúnir að ganga inn um beygjuhurðina inn í eldhúsið. Þetta var stórt herbergi, en Stewart þróaði mikla þenslu á útsláttargasinu, þjappað undir mjög háum þrýstingi. Hann þreifaði eftir litlu rofanum og slökkti á örygginu þeirra. Hann sagði hátt: "Jæja, ef við verðum að vera áfram, þá held ég að við gerum það besta úr því. Við getum..."
  Rödd hans skar ekki í gegnum hina háværu tvöfalda blástur og hvessið þegar gassprengjurnar tvær slepptu hleðslum sínum.
  "Hvað var það?" Van Prees öskraði og stoppaði hálfa leið við borðið.
  Nick hélt niðri í sér andanum og byrjaði að telja.
  "Ég veit ekki." - Maxwell svaraði yfir borðið og ýtti stólnum sínum aftur. "Lítur út eins og lítil sprenging. Á gólfinu einhvers staðar?"
  Van Preeze beygði sig niður, andvarpaði og hrapaði hægt saman eins og eikartré sem keðjusög stungið í.
  "Pétur! Hvað gerðist?" Maxwell gekk í kringum borðið, sveiflaðist og datt. Frú Ryerson kastaði höfðinu aftur eins og hún væri að blunda.
  Höfuðið á Booty féll á leifar salatsins. Howe kafnaði, bölvaði, stakk hendinni undir jakkann sinn og féll svo aftur í stólinn og leit út eins og meðvitundarlaus Napóleon. Tembo, sem var þremur stöðum frá honum, náði að komast til St. Þetta var versta stefna sem hann hefði getað farið. Hann sofnaði eins og þreytt barn.
  John Johnson var vandamál. Hann vissi ekki hvað gerðist, en hann stóð upp og gekk frá borðinu og þefaði grunsamlega. Hundarnir tveir sem voru skildir eftir úti vissu innsæi að eitthvað var að eiganda þeirra. Þeir börðu glerþilið með tvöföldu höggi, geltandi, risastórir kjálkar þeirra litlar rauðar hellar klæddar hvítum tönnum. Glerið var sterkt - það lifði af.
  Johnson þrýsti hendinni að mjöðminni. Nick tók upp diskinn og stakk honum varlega í hálsinn á manninum.
  Johnson steig til baka, andlit hans rólegt og án haturs, æðruleysi í svörtu. Höndin sem hann hafði haldið á mjöðminni hallaði sér skyndilega fram á enda haltrar og blýsandi handleggs. Hann andvarpaði þungt, reyndi að taka sig saman, ákveðni birtist í hjálparlausum augum hans. Nick tók upp disk Van Prees og lyfti honum eins og disk. Maðurinn gafst ekki auðveldlega upp. Augu Johnson lokuðust og hann féll.
  Nick setti disk Van Prees varlega aftur á sinn stað. Hann var enn að telja - hundrað tuttugu og einn, hundrað tuttugu og tveir. Hann fann ekki fyrir þörf til að anda. Einn af hans bestu hæfileikum er að halda niðri í sér andanum; hann gæti næstum náð óopinberu metinu.
  Hann dró litla bláa spænska byssu upp úr vasa Johnson, tók nokkrar skammbyssur úr meðvitundarlausum sendibílnum Prees, Howe. Maxwell og Tembo. Hann dró Wilhelminu úr belti Maxwells og til að ganga úr skugga um að allt væri í lagi leitaði hann í töskum Booty og frú Ryerson. Enginn átti vopn.
  Hann hljóp að tvöföldu hurðinni á búri þjónsins og opnaði þær. Rúmgott herbergi, með ótrúlega mörgum veggskápum og þremur innbyggðum vaskum, var tómt. Hann hljóp í gegnum bindiherbergið að eldhúsinu. Í hinum enda herbergisins skelltist tjaldhurðin. Maðurinn og konan sem þjónuðu þeim flúðu í gegnum þjónustugarðinn. Nick lokaði og læsti hurðinni til að halda hundunum úti.
  Ferskt loft með undarlegri lykt flæddi mjúklega í gegnum skjáinn. Nick andaði frá sér, tæmdi og fyllti lungun. Hann velti því fyrir sér hvort þeir væru með kryddgarð við hliðina á eldhúsinu. Hlaupandi blökkumenn hurfu úr augsýn.
  Allt í einu varð hljótt í stóra húsinu. Einu hljóðin voru fjarlægir fuglar og hljóðlátt vatnsgull í katlinum á eldavélinni.
  Í skápnum við hliðina á eldhúsinu fann Nick fimmtíu feta rúlla af nælonþvottasnúru. Hann sneri aftur inn í borðstofuna. Karlar og konur lágu þar sem þau höfðu fallið og virtust sorgmædd hjálparvana. Aðeins Johnson og Tembo sýndu merki um að komast til meðvitundar. Johnson muldraði óskiljanleg orð. Tembo hristi höfuðið mjög hægt frá hlið til hliðar.
  Nick batt þá fyrst upp, setti pinna um úlnliði þeirra og ökkla, festir með ferhyrndum hnútum. Hann gerði það nánast án þess að líta út eins og gamall bátsmannsfélagi.
  
  
  Fimmti kafli
  
  
  Að hlutleysa restina tók aðeins nokkrar mínútur. Hann batt ökkla Howe og Maxwell - þeir voru alvarlegir krakkar og hann gat ekki tekið spark með bundnar hendur - heldur batt aðeins hendur Van Prees og skildi Booty og frú Ryerson lausar. Hann safnaði skammbyssunum á hlaðborðið og losaði þær allar og henti skothylkunum í feita skál með leifum af grænu salati.
  Hann dýfði hylkinum hugsi ofan í slímið og hellti svo salati úr öðru.
  
  
  
  
  
  
  Hann tók svo hreinan disk, valdi tvær þykkar sneiðar af roastbeef og skeið af krydduðum baunum og settist í sætið sem hann hafði setið í hádeginu.
  Johnson og Tembo voru fyrstir til að vakna. Hundarnir sátu á bak við glerþil og horfðu varlega á, feldurinn upphækkaður. Johnson sagði hás: "Fjandinn... þú... Grant. Þú... munt sjá eftir... þú... komst aldrei til... landið okkar."
  "Landið þitt?" Nick stoppaði með gaffal af nautakjöti.
  "Land þjóðar minnar. Við munum taka það til baka og hengja skítkast eins og þig. Af hverju ertu að trufla? Þú heldur að þú getir stjórnað heiminum! Við munum sýna þér! Við gerum það núna og við gerum það vel. Meira... "
  Tónn hans varð hærri og hærri. Nick sagði hvasst: "Þegiðu og farðu aftur í stólinn þinn ef þú getur. Ég er að borða."
  Johnson sneri sér við, reis á fætur og stökk í sæti sitt. Tembo, þegar hann sá sýninguna, sagði ekkert en gerði það sama. Nick minnti sig á að láta Tembo ekki nálgast sig með vopni.
  Þegar Nick hafði hreinsað diskinn sinn og hellt í sig öðrum tebolla úr tekönnunni á hlaðborðsborðinu, þægilega heitt í prjónaða ullinni sinni notalega, höfðu hinir fylgt Johnson og Tembo. Þeir sögðu ekki neitt, horfðu bara á hann. Hann vildi líða eins og sigurvegara og hefna sín - í staðinn leið honum eins og beinagrind í veislu.
  Augnaráð Van Prees var blanda af reiði og vonbrigðum sem gerði það að verkum að hann sá næstum eftir því að hafa náð yfirhöndinni - eins og hann hefði gert rangt. Hann varð sjálfur að rjúfa þögnina. „Ég og ungfrú DeLong munum nú snúa aftur til Salisbury. Nema þú viljir segja mér meira um... eh... forritið þitt. Og ég myndi þakka allar upplýsingar sem þú vilt bæta við um Taylor-Hill-Boreman Company. " "
  "Ég er ekki að fara neitt með þér, dýr!" Buti öskraði.
  „Nú, Booty,“ sagði van Prees með furðu mjúkri röddu. "Herra Grant hefur stjórn á ástandinu. Það væri verra ef hann kæmi aftur án þín. Ætlarðu að skila okkur inn. Grant?"
  "Sleppa þér? Hverjum? Hvers vegna? Við skemmtum okkur svolítið. Ég lærði nokkra hluti, en ég ætla ekki að segja neinum frá þeim. Reyndar gleymdi ég öllum nöfnunum þínum. Hljómar heimskulega. Ég hef yfirleitt frábært minni. Nei, ég fór á búgarðinn þinn, fann ekkert nema ungfrú DeLong, og við fórum aftur í bæinn. Hvernig hljómar þetta?"
  „Talar eins og fjallamaður," sagði van Prees hugsi. „Um Taylor Hill." Þeir gerðu námu. Kannski sá besti í gulli á landinu. Það selst fljótt, en þú veist það. Allir. Og mín ráð eiga enn við. Vertu í burtu frá þeim. Þeir hafa pólitísk tengsl og völd. Þeir munu drepa þig ef þú ferð á móti þeim."
  "Hvað með að við förum á móti þeim saman?"
  "Við höfum enga ástæðu til að gera þetta."
  „Trúirðu að vandamál þín komi þeim ekki við?
  "Ekki ennþá. Þegar dagur kemur..." Van Preeze leit í kringum sig á vini sína. "Ég hefði átt að spyrja hvort þú værir sammála mér."
  Höfuð kinkuðu kolli játandi. Johnson sagði: "Ekki treysta honum. Honky er embættismaður. Hann..."
  "Þú treystir mér ekki?" - spurði Van Prees lágt. "Ég er svikari."
  Johnson leit niður. "Fyrirgefðu."
  "Við skiljum það. Það var tími þegar fólkið mitt drap Englendinga á augabragði. Núna kalla sum okkar okkur Englendinga án þess að hugsa um það. Þegar allt kemur til alls, John, erum við öll... fólk. Hluti af heild."
  Nick stóð upp, klæddi Hugo slíðrunni og sleppti Van Prees. "Frú Ryerson, vinsamlegast taktu borðhnífinn og leystu alla aðra. Ungfrú DeLong, eigum við að fara?"
  Bootie tók veskið sitt og opnaði veröndarhurðina með svipmikilli, hljóðlátri bylgju hennar. Tveir hundar ruddust inn í herbergið, perluðu augun á Nick en höfðu augun á Van Prees. Gamli maðurinn sagði: Vertu... Jane... Gimba... vertu.
  Hundarnir stoppuðu, vagtuðu skottinu og náðu á flugi kjötbita sem van Preez henti til þeirra. Nick fylgdi Booty út.
  Nick sat í Singer og horfði á Van Prees. "Fyrirgefðu ef ég skemmdi teið hjá öllum."
  Honum virtist sem gleðin leiftraði í skarpskyggni augum hans. "Enginn skaði skeður. Það virtist hreinsa loftið. Kannski vitum við öll betur hvar við stöndum. Ég held að strákarnir trúi þér ekki í alvöru fyrr en þeir vita að þú meintir það með því að þegja." Allt í einu rétti van Prees sig upp, rétti upp höndina og öskraði: "Nei! Vallo. Það er allt í lagi."
  Nick hallaði sér niður og fann fyrir Wilhelminu með fingrunum. Við rætur stutts grænbrúns trés, tvö hundruð metra í burtu, sá hann ótvíræða skuggamynd af manni í beygjandi stöðu. Hann minnkaði furðu snörp augun og ákvað að Vallo væri dökkhærði meðlimurinn í eldhúsinu sem hafði þjónað þeim og flúið þegar Nick réðst inn í eldhúsið.
  Nick skellti augunum og einbeitti skarpt með 20/15 sjónina. Riffillinn var með sjónræna sjón. Hann sagði: "Jæja, Pétur, ástandið hefur breyst aftur. Fólkið þitt er ákveðið.
  „Við höldum öll stundum að ályktunum,“ svaraði van Prees. "Sérstaklega ef við höfum forsendur. Ekkert af mínu fólki hefur nokkru sinni hlaupið mjög langt. Einn þeirra gaf líf sitt fyrir mig fyrir mörgum árum í frumskóginum. Kannski finnst mér ég skulda þeim eitthvað fyrir það. Það er erfitt að afhjúpa persónulegar hvatir okkar og félagslegar aðgerðir."
  
  
  
  
  
  
  "Hver er niðurstaða þín um mig?" spurði Nick forvitinn og vegna þess að það væri verðmæt athugasemd til framtíðar.
  "Ertu að spá í hvort ég gæti skotið þig á leiðinni út á þjóðveginn?"
  "Auðvitað ekki. Fyrir augnabliki hefðirðu getað látið Vallo ná mér. Ég er viss um að hann var að veiða nógu stóran leik til að lemja mig."
  Van Preeze kinkaði kolli. "Það er rétt hjá þér. Ég trúi því að orð þitt sé jafn gott og mitt. Þú hefur sannkallað hugrekki, og venjulega þýðir það heiðarleiki. Það er hugleysingi sem dregur úr ótta án eigin sök, stundum tvisvar - stingur í bakið eða skýtur villt á óvini. Eða...sprengir konur og börn."
  Nick hristi höfuðið án þess að brosa. "Þú ert að leiða mig út í pólitík aftur. Þetta er ekki minn tebolli. Ég vil bara koma þessum ferðahópi örugglega í gegn..."
  Bjallan hringdi, skarpt, hátt. „Bíddu," sagði van Prees. „Þetta er hliðið sem þú fórst framhjá. Þú vilt ekki sjá nautabíl á þessum vegi." Hann hljóp upp breiðu tröppurnar - skref hans var létt og fjaðrandi, eins og ungmenni - og dró símatæki úr gráum málmkassa. "Pétur er hér.. ." Hann hlustaði." Það er rétt," tautaði hann, allt viðhorf hans breyttist. "Vertu úr augsýn."
  Hann lagði á og öskraði inn í húsið. "Maxwell!"
  Svarandi grátur heyrðist. "Já?"
  „Herinn kemur. Gefðu mér M5. Gerðu hana stutta. Kóði fjögur.“
  "Kóði fjögur." Höfuðið á Maxwell birtist stutta stund í glugganum á veröndinni og svo hvarf hann. Van Preeze hljóp að bílnum.
  "Herinn og lögreglan. Þeir eru líklega bara að athuga."
  "Hvernig komast þeir í gegnum hliðið þitt?" — spurði Nick. "Brjóta þeir þá?"
  "Nei. Þeir krefjast afrita lykla frá okkur öllum." Van Preeze virtist áhyggjufullur, spennan dró óþarfa línur yfir veðrað andlit hans í fyrsta skipti síðan Nick hitti hann.
  „Ég held að hver mínúta skipti máli núna,“ sagði Nick lágt. "Kóðinn þinn fjögur verður að vera á milli hér og frumskógardalsins, og hver sem þeir eru, þeir geta ekki hreyft sig hratt. Ég skal gefa þér nokkrar mínútur í viðbót. Dobie - við skulum fara."
  Booty leit á van Preez. „Gerðu eins og hann segir,“ gelti gamli maðurinn. Hann stakk hendinni út um gluggann. "Þakka þér fyrir, Grant. Þú hlýtur að vera einn af hálendingunum."
  Buti ók bílnum inn í innkeyrsluna. Þeir náðu fyrsta tindnum og búgarðurinn hvarf á eftir þeim. "Ýttu!" - sagði Nick.
  "Hvað ætlarðu að gera?"
  "Gefðu Pétri og hinum smá tíma."
  "Afhverju myndirðu gera það?" Dobie jók hraðann og ruggaði bílnum í gegnum göt á mölinni.
  „Ég á þeim mikið að þakka fyrir áhugaverðan dag. Dælustöð birtist. Allt var eins og Nick mundi - rörin fóru undir veginn og komust upp á yfirborðið beggja vegna; það var aðeins pláss fyrir einn bíl. "Stoppaðu beint á milli þessara lagna - við dælustöðina."
  Skútan flaug nokkur hundruð metra og stoppaði í ryki og þurri jörð. Nick stökk út, skrúfaði af hægra afturdekkslokanum og loftið streymdi út. Skipti um stöngina.
  Hann fór að varamanninum, tók ventulstöngina af honum og snýrði honum í fingurna þar til kjarninn beygðist. Hann hallaði sér að glugga Booty. "Hér er sagan okkar þegar herinn kemur. Við urðum loftlaus í dekkinu. Það var ekkert loft í varanum. Ég held að þetta hafi verið stíflaður ventlastokkur. Það eina sem við þurfum núna er dæla."
  "Hér koma þeir."
  Í bakgrunni skýlauss himins reis ryk - svo tært og blátt að það virtist ljóma, lagfært með skæru bleki. Ryk myndaði óhreinan spjaldið sem hækkaði og dreifðist. Grunnur þess var vegur, uppgröftur í bundu. Jeppi hljóp í gegnum skorið, lítill rauður og gulur vímli flaug út úr loftnetinu, eins og forn spjótsmaður hefði misst spjót sitt og fána fram á öld véla. Á eftir jeppanum fylgdu þrír brynvarðir vagnar, risastór orrustuskip með þungar vélbyssur í stað trýni. Fyrir aftan þá komu tveir sex af sex vörubílar, sá síðasti var að draga lítinn tankbíl sem dansaði eftir ósléttu veginum eins og til að segja: "Ég er kannski minnstur og síðastur, en ekki síst - þetta er vatnið sem þú" þarf þegar þú verður þyrstur...
  Gunga Din með gúmmídekkjum.
  Jeppinn stoppaði tíu fet frá Singer. Lögreglumaðurinn í hægra sæti fór óvart út úr bílnum og nálgaðist Nick. Hann klæddist suðrænum búningi í breskum stíl með stuttbuxum og hélt garnison hettunni í stað sólarbolsins. Hann hefði ekki getað verið meira en þrítugur og var með spennuþrungna svip þess sem tekur starf sitt alvarlega og er óánægður vegna þess að hann er ekki viss um að hann hafi rétta starfið. Bölvun nútíma herþjónustu var að éta hann upp; þeir segja þér að það sé skylda þín, en þeir gera þau mistök að kenna þér að rökræða svo þú getir höndlað nútíma búnað. Þú kemst í hendurnar á sögu Nürnberg-réttarhöldunum og Genfarráðstefnunum og áttar þig á því að allir eru ruglaðir, sem þýðir að einhver hlýtur að vera að ljúga að þér. Þú tekur upp bók Marx til að sjá hvað þeir eru allir að rífast um, og allt í einu finnst þér þú sitja á hrikalegri girðingu og hlusta á slæm ráð hrópuð.
  Vandamál? “- spurði lögreglumaðurinn og skoðaði vandlega runnana í kring.
  Nick tók fram að vélbyssusjónin á fyrsta brynvarða vagninum væri áfram á henni og lögreglumaðurinn komst aldrei inn fyrir skotlínuna.
  
  
  
  
  Stáltrýnur á næstu tveimur brynvörðum bílum komu út, einn til vinstri, einn til hægri. Hermaðurinn klifraði niður af fyrsta vörubílnum og skoðaði fljótt litlu dælustöðina.
  „Sprunið dekk,“ sagði Nick. Hann rétti út lokann. "Slæmur loki. Ég skipti um hann en við erum ekki með dælu."
  „Við gætum átt einn,“ svaraði lögreglumaðurinn án þess að líta á Nick. Hann hélt áfram að skoða veginn framundan í rólegheitum, bundið og nærliggjandi tré af ákafa áhuga venjulegs ferðamanns, sem vildi sjá allt, en hafði ekki áhyggjur af því sem hann missti af. Nick vissi að hann hafði ekki misst af neinu. Loks leit hann á Nick og bílinn. "Það er skrítinn staður sem þú dvelur."
  "Af hverju?"
  „Stíflar veginn algjörlega“.
  "Þetta snýst um hvar loftið kom úr dekkinu. Ég held að við höfum stoppað hér vegna þess að dælustöðin er eini sýnilegur hluti siðmenningarinnar."
  "Hmm. Ó, já. Ertu Bandaríkjamaður?"
  "Já."
  "Má ég sjá skjölin þín? Við gerum þetta venjulega ekki, en þetta eru óvenjulegir tímar. Það mun auðvelda hlutina ef ég þarf ekki að spyrja þig."
  "Hvað ef ég ætti enga pappíra? Okkur var ekki sagt að þetta land væri eins og Evrópa eða einhverjir staðir með járntjaldið þar sem maður þyrfti að hafa merki um hálsinn."
  "Þá vinsamlegast segðu mér hver þú ert og hvar þú hefur verið." Lögreglumaðurinn skoðaði öll dekkin af tilviljun, jafnvel sparkaði í eitt.
  Nick rétti honum vegabréfið sitt. Honum var verðlaunað með svip sem sagði: "Þú hefðir bara getað gert það í fyrsta lagi."
  Lögregluþjónninn las vandlega og skrifaði athugasemdir í minnisbók. Það var eins og hann sagði við sjálfan sig: "Þú hefðir getað sett á varadekk."
  „Það var ómögulegt,“ laug Nick. "Ég notaði ventilstöngina úr honum. Þú þekkir þessa bílaleigubíla."
  "Ég veit." Hann rétti Nick vegabréfið sitt og Edman Tour ID. "Ég er Lieutenant Sandeman, herra Grant. Hefurðu hitt einhvern í Salisbury?"
  "Ian Masters er ferðaverktaki okkar."
  "Ég hef aldrei heyrt um fræðsluferðir Edmans. Eru þær eins og American Express?"
  "Já. Það eru tugir lítilla ferðaþjónustufyrirtækja sem sérhæfa sig. Það má segja að það þurfi ekki allir á Chevrolet. Hópurinn okkar er skipaður ungum konum úr ríkum fjölskyldum. Dýr ferð."
  „Þvílíkt frábært starf sem þú hefur“. Sandeman sneri sér við og kallaði á jeppann. "Corporal, vinsamlegast komdu með dekkjadæluna."
  Sandeman spjallaði við Booty og horfði á pappíra hennar á meðan lágvaxinn, kurteis hermaður dældi upp sprungnu dekki. Lögreglumaðurinn sneri sér svo aftur að Nick. "Hvað varstu að gera hér?"
  „Við vorum að heimsækja herra van Preez,“ greip Buti rólega inn í. „Hann er pennavinur minn“.
  „Hversu gott af honum,“ svaraði Sandeman skemmtilega. — Komuð þið saman?
  „Þú veist að við gerðum það ekki,“ sagði Nick. "Þú sást BMW-inn minn leggja nálægt þjóðveginum. Miss DeLong fór snemma, ég fylgdi henni seinna. Hún gleymdi að ég var ekki með lykil að hliðinu og ég vildi ekki skemma það. Svo ég fór inn. Gerði það ekki átta sig á því hversu langt það var. Þessi hluti lands þíns er svipaður og okkar vestur."
  Ungt andlit Sandemans var enn svipbrigðalaust. "Dekkið þitt er uppblásið. Vinsamlegast stoppaðu og hleyptu okkur framhjá."
  Hann heilsaði þeim og steig upp í jeppa sem átti leið hjá. Súlan hvarf í sitt eigið ryk.
  Buti ók bílnum í átt að þjóðveginum. Eftir að Nick opnaði girðinguna með lyklinum sem hún gaf honum og lokaði honum á eftir þeim, sagði hún: "Áður en þú sest inn í bílinn vil ég segja þér, Andy, að þetta var fallegt af þér. Ég veit ekki af hverju." þú gerðir það, en ég veit að hver mínúta af seinkun hjálpaði Van Prees."
  "Og sumir aðrir. Mér líkar við hann. Og restin af þessu fólki, held ég, sé gott fólk þegar það er heima og býr þar í rólegheitum."
  Hún stöðvaði bílinn við hlið BMW-bílsins og hugsaði sig um augnablik. "Ég skil ekki. Fannst þér Johnson og Tembo líka?"
  "Auðvitað. Og Vallo. Jafnvel þótt ég hafi ekki séð hann mikið, þá líkar mér við mann sem vinnur vinnuna sína vel."
  Buti andvarpaði og hristi höfuðið. Nick fannst hún virkilega falleg í daufu ljósi. Ljóst ljóst hárið hennar var slípað og svipur hennar sveik þreytu, en hökuna hennar snérist upp og þokkafull kjálkalínan var stíf. Hann fann fyrir miklum áhuga á henni - hvers vegna ætti svona falleg stúlka, sem gæti líklega átt hvað sem er í heiminum, að taka þátt í alþjóðastjórnmálum? Þetta var meira en bara léttir frá leiðindum eða leið til að finnast það vera mikilvægt. Þegar þessi stúlka gaf sig upp var það alvarleg skuldbinding.
  „Þú lítur út fyrir að vera þreyttur, Booty,“ sagði hann lágt. „Eigum við að stoppa einhvers staðar til að hressa okkur við, eins og sagt er hér?
  Hún kastaði höfðinu aftur, setti fæturna fram og andvarpaði. "Já. Ég held að allt þetta óvænta hafi þreytt mig. Já, stoppum einhvers staðar."
  "Við munum gera betur en þetta." Hann fór út og gekk í kringum bílinn. "Færðu þig."
  "Hvað með bílinn þinn?" — spurði hún og hlýddi.
  "Ég sæki það seinna. Ég held að reikningurinn minn gæti notað hann sem persónulega skemmtun fyrir sérstakan viðskiptavin."
  Hann ók bílnum létt í átt að Salisbury. Buti horfði á hann, lagði síðan höfuðið á sætisbakið og rannsakaði þennan mann, sem varð henni meira og meira ráðgáta og laðaði hana meir og meir. Hún ákvað að hann væri myndarlegur og skrefi á undan.
  
  
  
  
  
  Fyrsta álitið var þegar henni fannst hann myndarlegur og tómlegur eins og mörgum öðrum sem hún hafði kynnst. Það var sveigjanleiki leikara í eiginleikum hans. Hún sá hvernig þau litu út eins og granít, en hún ákvað að það væri alltaf einhver góðvild í augum sem aldrei breyttist.
  Það var enginn vafi á styrk hans og ákveðni, en það var hamlað - af miskunn? Það var ekki alveg rétt, en það hlaut að vera. Hann var líklega einhvers konar umboðsmaður hins opinbera, þó hann hefði getað verið einkaspæjari ráðinn af - Edman Tours - föður hennar? Hún mundi hvernig van Prees hafði mistekist að fá nákvæmlega bandalagið frá honum. Hún andvarpaði, lét höfuðið falla á öxl hans og lagði aðra höndina á fótinn á honum, ekki munúðarfulla snertingu, einfaldlega vegna þess að það var eðlileg staða sem hún féll í. Hann klappaði á hönd hennar og hún fann fyrir hlýju í brjósti hennar og maga. Þessi blíða látbragð vakti meira en erótískan ást í henni. Margir menn. Honum leið líklega vel í rúminu, þó svo væri ekki endilega. Hún var nokkuð viss um að hann svæfi hjá Rut og morguninn eftir virtist Rut glöð og dreymandi augu, svo kannski...
  Hún svaf.
  Nick fannst þyngd hennar notaleg, hún lyktaði vel og leið vel. Hann faðmaði hana. Hún grenjaði og slakaði enn meira á honum. Hann ók bílnum sjálfkrafa og smíðaði nokkrar fantasíur þar sem Booty lenti í ýmsum áhugaverðum aðstæðum. Þegar hann kom að Meikles hótelinu muldraði hann: „Stígvél...“
  "Hmph...?" Hann elskaði að horfa á hana vakna. "Takk fyrir að leyfa mér að sofa." Hún varð fullkomlega vakandi, ekki hálfmeðvituð eins og margar konur, eins og þær hatuðu að horfast í augu við heiminn aftur.
  Hann stoppaði við hurðina á herberginu hennar þar til hún sagði: "Æ, við skulum fá okkur að drekka. Ég veit ekki hvar hinir eru núna, hvað með þig?"
  "Nei"'
  "Viltu klæða þig og fara að borða hádegismat?"
  "Nei."
  "Ég hata að borða einn..."
  "Ég líka." Hann gerði þetta venjulega ekki, en hann "var hissa að átta sig á því að þetta var satt í kvöld. Hann vildi ekki yfirgefa hana og horfast í augu við einsemd herbergis síns eða eina borðið í borðstofunni." Slæm pöntun frá herbergisþjónustu. "
  "Vinsamlegast komdu með ís og nokkrar flöskur af gosi fyrst."
  Hann pantaði stillingar og valmyndir, hringdi síðan í Selfridge til að sækja Singer og Masters til að koma með BMW. Stúlkan í símanum á Masters sagði: "Þetta er svolítið óvenjulegt, herra Grant. Það verður aukagjald."
  „Hafðu samband við Ian Masters,“ sagði hann. „Ég stýri ferðinni“.
  "Ó, þá gæti það ekki verið aukagjald."
  "Þakka þér fyrir." Hann lagði á. Þeir lærðu fljótt ferðaþjónustuna. Hann velti því fyrir sér hvort Gus Boyd hafi fengið peningagreiðslu frá Masters. Það kom honum ekkert við og honum var alveg sama, maður vildi bara vita nákvæmlega hvar allir stæðu og hversu háir þeir væru.
  Þau gæddu sér á tveimur drykkjum, frábærum kvöldverði með fallegri rósaflösku og drógu sófann til baka til að horfa á borgarljósin með kaffi og brennivín. Bootie slökkti ljósin, nema lampann sem hún hengdi handklæðið á. „Þetta er róandi,“ útskýrði hún.
  „Náinn,“ svaraði Nick.
  „Hættulegt“.
  "Sanserlegur."
  Hún var að hlæja. "Fyrir nokkrum árum hefði dyggðug stúlka ekki lent í þessum aðstæðum. Ein í svefnherberginu sínu. Hurðin er lokuð."
  „Ég læsti því,“ sagði Nick glaðlega. "Þá var dyggðin hennar eigin laun - leiðindi. Eða ertu að minna mig á að þú sért dyggðugur?"
  "Ég... ég veit það ekki." Hún teygði sig fram í stofunni og gaf honum hvetjandi sýn á löngu, nylonklæddu fæturna í myrkrinu. Þau voru falleg í dagsbirtu; í mjúkri leyndardómi næstum myrkranna urðu þau tvö mynstur hrífandi bugða. Hún vissi að hann horfði dreymandi á þá yfir brennivínsglasinu sínu. Látið - hún vissi að þeir voru góðir. Reyndar vissi hún að þeir voru frábærir - hún líkti þeim oft við þá sem talið er fullkomna í auglýsingum Sunday York Times tímaritsins. Sléttar fyrirsætur urðu afburðastaðall í Texas, þó að flestar þekktar konur hafi falið Times sinn og þykjast lesa dyggilega aðeins staðbundin blöð.
  Hún horfði á hann til hliðar. Hann gaf þér hræðilega hlýja tilfinningu. „Þægilegt,“ ákvað hún. Hún var mjög ánægð með hann. Hún mundi eftir tengiliðum þeirra í flugvélinni þetta fyrsta kvöld. Vá! Allir menn. Hún var svo viss um að hann væri ekki góður, að hún hefði leikið hann rangt - þess vegna fór með Rut eftir fyrsta kvöldverðinn. Hún hafði hafnað honum, nú var hann kominn aftur, og hann var þess virði. Hún sá hann sem nokkra menn í einum - vin, ráðgjafa, trúnaðarmann. Hún renndi yfir föður, elskhuga ... Þú vissir að þú gætir treyst á hann.“ Peter van Prees sagði það skýrt. Hún fann fyrir stolti yfir því sem hann lét í té. Geislunin dreifðist upp á háls hennar og niður að hryggjarliðnum.
  Hún fann hönd hans á brjóstinu á sér og allt í einu var hann að nudda rétta blettinn og hún varð að ná andanum til að ekki hoppa. Hann var svo blíður. Þýðir þetta mjög mikla æfingu? Nei, hann var náttúrulega gæddur viðkvæmri snertingu, stundum hreyfði hann sig eins og lærður dansari. Hún andvarpaði og snerti varir hans. Hmmm.
  
  
  
  
  
  Hún flaug ótrúlega í gegnum geiminn, en gat flogið hvenær sem hún vildi, bara með því að teygja út handlegginn eins og vængur. Hún lokaði augunum þétt og gerði hæga lykkju sem hrærði hlýjuna í maganum, alveg eins og lykkjuvélin í Santone skemmtigarðinum gerði. Munnur hans var svo sveigjanlegur - gæti maður sagt að maðurinn væri með ótrúlega fallegar varir?
  Blússa hennar var slökkt og pilsið var afhneppt. Hún lyfti mjöðmunum til að auðvelda honum og kláraði að hneppa upp skyrtunni. Hún lyfti skyrtunni hans og fann mjúka brjóstið á brjósti hans með fingrunum, sléttaði hana svona og svona eins og þú værir að snyrta hundaþúfur. Hann lyktaði heillandi eins og karlmaður. Geirvörtur hans brugðust við tungu hennar og hún flissaði innvortis, ánægð með að hún væri ekki sú eina sem vaknaði við rétta snertingu. Einn daginn bognaði hryggurinn á honum og hann gaf frá sér ánægjulegt suð. Hún saug hægt að hertu keilunum af holdi, endurheimti þær samstundis þegar þær sprungu af vörum hennar, gleðjast yfir því hvernig axlir hans réttu úr sér, með endurkastandi ánægju við hvert tap og aftur. brjóstahaldara hennar vantaði. Láttu hann finna að hún er betur byggð en Rut.
  Hún fann fyrir brennandi tilfinningu - af ánægju, ekki af sársauka. Nei, það kviknar ekki, titringur. Hlýr titringur, eins og ein af þessum pulsandi nuddvélum, umkringdi strax allan líkama hennar.
  Hún fann varir hans færa sig niður að brjóstum hennar, kyssa þær í þrengjandi hringi af blautri hlýju. Ó! mjög góð manneskja. Hún fann hvernig hann losaði um sokkabandið sitt og losaði hnappagatin á einum sokknum. Síðan rúlluðu þeir þeim upp og fóru. Hún teygði langa fæturna, fann að spennan yfirgaf vöðvana og ljúffeng og afslappandi hlýja kom í staðinn. „Ó já,“ hugsaði hún, „eyri pundið“ - er það það sem þeir segja í Ródesíu?
  Handarbakið á henni strauk að beltissylgunni hans og næstum án þess að hugsa um það sneri hún hendinni og losaði hana. Mjúkur dynkur - hún gerði ráð fyrir að það væru buxurnar hans og stuttbuxurnar sem féllu á gólfið. Hún opnaði augun fyrir myrkrinu. Er það satt. Ah... Hún kyngdi og fann að hún var ljúffeng þegar hann kyssti hana og nuddaði bakið og rassinn.
  Hún þrýsti sér að honum og reyndi að lengja andardráttinn, andardrátturinn var svo stuttur og hvasst að það var óþægilegt. Hann myndi vita að hún hlakkaði í alvörunni til hans. Fingur hans strauk um læri hennar og hún andvarpaði, sjálfsgagnrýnin horfin. Hryggurinn hennar var dálkur af volgu sætu smjöri og hugur hennar ketill af sátt. Þegar öllu er á botninn hvolft, þegar tveir menn nutu og þótti vænt um...
  Hún kyssti líkama hans og brást við áframhaldandi þrýstingi og ýtingu kynhvötarinnar sem braut síðustu reipi hennar af skilyrtu aðhaldi. Það er allt í lagi, ég þarf það, það er svo... gott. Hin fullkomna snerting gerði hana spennta. Hún fraus um stund og slakaði svo á, eins og blóm sem blómstrar í hægfara náttúrumynd. Úff. Dálkur af heitri olíu soðnaði næstum í kviðnum hennar, freyðandi og svalaði ljúflega um hjarta hennar, flæddi í gegnum lungun hennar þar til þau urðu heit. Hún kyngdi aftur. Skjálfandi stangir, eins og glóandi boltar af neon, lækkuðu frá mjóbaki til höfuðkúpunnar. Hún sá fyrir sér gyllta hárið sitt standa upp og upp, rennblaut í stöðurafmagni. Auðvitað var þetta ekki satt, þetta virtist bara vera þannig.
  Hann yfirgaf hana um stund og sneri henni við. Hún hélst fullkomlega liðug, aðeins hröð hækkun og fall af rausnarlegum brjóstum hennar og hröð öndun sýndu að hún var á lífi. „Hann mun taka mig,“ hugsaði hún, „eins og hann ætti. Stúlkan endar með því að elska að vera tekin. Úff. Andvarp og andvarp. Langur andardráttur og hvísla: „Ó já.
  Henni fannst yndislega tekið, ekki bara einu sinni, heldur aftur og aftur. Lag fyrir lag dreifist hlýja dýptin og er fagnað og dregur síðan til baka til að gera pláss fyrir næstu framsókn. Henni leið eins og hún væri byggð eins og ætiþistli með viðkvæmum laufum að innan og allir voru andsetnir og teknir. Hún hrökklaðist og vann með honum til að flýta fyrir uppskerunni. Kinn hennar var blautur og hún hélt að hún væri að fella tár af átakanlega ánægju, en þau skiptu engu. Hún áttaði sig ekki á því að neglurnar hennar voru að grafa í hold hans eins og krullandi klær himinlifandi kattar. Hann þrýsti mjóbakinu áfram þar til grindarbotnbein þeirra þrýstust saman eins og krepptum hnefa, og fann hvernig hún teygði líkama sinn ákaft fyrir stöðugan þrýsting hans.
  „Elskan,“ muldraði hann, „þú ert svo helvíti falleg að þú hræðir mig. Mig langaði að segja þér það áður...“
  „Segðu...mér...núna,“ andaði hún.
  
  
  ***
  Júdas, áður en hann kallaði sig Mike Bohr, fann Stash Foster í Bombay, þar sem Foster var kaupmaður hinna mörgu illvirkja mannkyns sem koma upp þegar óteljandi, óæskilegir, miklir fjöldi þess birtist. Júda var ráðinn af Bohr til að ráða þrjá litla heildsala. Meðan hann var um borð í portúgölsku vélsiglingaskipinu Judas, fann Foster sig í miðju einu af litlu vandamálum Judas. Júda vildi að þeir hefðu gott kókaín og hann vildi ekki borga fyrir það, sérstaklega vegna þess að hann vildi koma mönnum og konum tveimur úr vegi vegna þess að starfsemi þeirra féll vel að vaxandi samtökum hans.
  
  
  
  
  
  Þeir voru tengdir um leið og skipið var fjarri landi, sigldi um heitt útlit Arabíuhafs og hélt suður til Colombo. Í lúxusinnréttuðum klefa sínum sagði Judas hugsi við Heinrich Müller, á meðan Foster hlustaði: „Besti staðurinn fyrir þá er fyrir borð.
  „Já,“ samþykkti Muller.
  Foster ákvað að hann væri að prófa. Hann stóðst prófið vegna þess að Bombay var ömurlegur staður fyrir Pólverja til að lifa af, jafnvel þótt hann væri alltaf sex stökkum á undan glæpamönnum á staðnum. Tungumálavandamálið var of mikið og þú varst of áberandi. Þessi Júdas var að byggja upp stórt fyrirtæki og átti alvöru peninga.
  Hann spurði. - "Viltu að ég henti þeim?"
  „Vertu góður,“ sagði Júdas.
  Foster leiddi þá inn á þilfarið með bundnar hendur, einn af öðrum, konuna fyrst. Hann skar þá á háls, skar höfuð þeirra alveg af líkama þeirra og slátraði líkum þeirra áður en hann kastaði líkunum í óhreinan sjóinn. Hann bjó til vegið búnt af fötum og kastaði því. Þegar hann var búinn var aðeins garðbreiður blóðpollur á þilfarinu og myndaði rauðan vökvapoll.
  Foster kastaði hausnum í flýti hvert á eftir öðru.
  Júdas, sem stóð með Müller við stjórnvölinn, kinkaði kolli velþóknandi. „Slúðaðu því niður,“ skipaði hann Mueller. "Fóstur, við skulum tala saman."
  Þetta var maðurinn sem Júdas skipaði að hafa auga með Nick og þar með gerði hann mistök, þó það hefði getað reynst plús. Foster hafði svínsgræðgi, siðferði veslings og prúðmennsku bavíans. Fullorðni bavíaninn er gáfaðri en flestir hundar nema kvenkyns Rhodesian Ridgeback, en bavíaninn hugsar í litlum undarlegum hringjum og hefur verið framúr karlmönnum sem hafa haft tíma til að búa til vopn úr tiltækum prikum og steinum.
  Júdas sagði við Foster: "Sjáðu, Andrew Grant er hættulegur, vertu frá honum. Við munum sjá um hann."
  Bavíanheili Foster komst strax að þeirri niðurstöðu að hann myndi öðlast viðurkenningu með því að „sjá um“ Grant. Ef honum hefði tekist það hefði hann líklega öðlast viðurkenningu; Júdas taldi sig vera tækifærissinni. Hann kom mjög nálægt.
  Þetta var maðurinn sem sá Nick fara frá Meikles í morgun. Lítill, snyrtilega klæddur maður með kröftugar axlir, laut eins og bavíani. Svo lítið áberandi meðal fólksins á gangstéttunum að Nick tók ekki eftir honum.
  
  
  Sjötti kafli
  
  
  Nick vaknaði fyrir dögun og pantaði kaffi um leið og herbergisþjónustan byrjaði að virka. Hann kyssti Buti þegar hann vaknaði og tók fram með ánægju að skap hennar passaði við hans; ástargleðin var stórkostleg, nú er kominn tími á nýjan dag. Gerðu kveðju þína fullkomna og eftirvænting þín eftir næsta kossi mun létta á mörgum erfiðum augnablikum. Hún drakk kaffið sitt eftir langt kveðjufaðmlag og læddist í burtu eftir að hann skoðaði ganginn þegar allt var á hreinu.
  Þegar Nick var að þrífa íþróttajakkann sinn birtist Gus Boyd, bjartur og kátur. Hann þefaði af loftinu í herberginu. Nick kinkaði kolli andlega, loftkælingin hafði ekki borið allt ilmvatn Bootie í burtu. Gus sagði: "Æ, vinátta. Dásamleg Varia et mutabilis semper femina."
  Nick varð að brosa. Gaurinn var athugull og vel að sér í latínu. Hvernig myndir þú þýða þetta? Er kona alltaf sveiflukennd?
  „Ég vil frekar ánægða viðskiptavini,“ sagði Nick. "Hvernig hefur Janet það?"
  Gus hellti upp á kaffi. "Hún er sæt kex. Það er varalitur á einum af þessum bollum. Þú skilur eftir vísbendingar út um allt."
  "Nei, nei," Nick leit ekki á hlaðborðið. "Hún setti ekkert á sig áður en hún fór. Eru allar hinar stelpurnar... eh, ánægðar með tilraunir Edmans?"
  "Þeir elska þennan stað algjörlega. Ekki ein fjandinn kvörtun, sem, eins og þú veist, er óvenjulegt. Síðast var fríkvöld svo þeir gætu skoðað veitingastaðina ef þeir vildu. Hver þeirra átti stefnumót með einni af þessum nýlendutegundum, og þeir samþykktu það."
  „Hafði Ian Masters strákana sína til að gera þetta?
  Gus yppti öxlum. "Kannski. Ég hvet til þess. Og ef Masters leggur inn nokkrar ávísanir í kvöldmatinn, þá er mér sama svo lengi sem ferðin gengur vel."
  "Erum við enn að fara frá Salisbury síðdegis í dag?"
  "Já. Við fljúgum til Bulawayo og tökum morgunlestina til friðlandsins."
  "Geturðu verið án mín?" Nick slökkti ljósið og opnaði svalahurðina. Björt sól og ferskt loft fyllti herbergið. Hann gaf Gus sígarettu og kveikti í henni sjálfur. "Ég mun ganga til liðs við þig á Wankie. Mig langar að skoða gullstöðuna betur. Við munum sigra þessa ræfla ennþá. Þeir hafa heimildina og þeir vilja ekki leyfa okkur að nota hann."
  "Vissulega." - Gus yppti öxlum. "Þetta er allt í rútínu. Masters er með skrifstofu í Bulawayo sem vinnur millifærslur þangað." Reyndar, þó að honum líkaði við Nick, var hann feginn að missa hann - í langan tíma eða í stuttan tíma. Hann vildi helst gefa ábendingar án eftirlits - þú gætir fengið góða prósentu fyrir langa ferð án þess að missa þjóna og burðarmenn, og það var fín búð í Bulawayo þar sem konur misstu yfirleitt alla sparsemi og eyddu dollurum eins og smáaurum. Þeir keyptu Sandawana-smaragði, koparáhöld, vörur úr antilópu- og sebraskinni í því magni að hann þurfti alltaf að útvega sérstaka farangurssendingu.
  
  
  
  
  
  Hann hafði þóknun með versluninni. Síðast var hlutur hans $240. Ekki slæmt fyrir klukkutíma stopp. "Vertu varkár, Nick. Það hvernig Wilson talaði í þetta skiptið var allt öðruvísi en þegar ég átti viðskipti við hann áður. Maður, hvers konar kjaftæði hefur þú dregið fram!" Hann hristi höfuðið yfir minningunni. "Hann er orðinn...hættulegur held ég."
  „Þannig að þú hefur sömu áhrif? Nick hrökk við og fann fyrir sárum rifbeinunum. Þetta fall af þaki Van Preez hjálpaði engum. "Þessi gaur gæti verið svartur morðingi. Þú meinar að þú hafir ekki tekið eftir því áður? Þegar þú keyptir gull fyrir þrjátíu dollara eyrina?"
  Gus roðnaði. "Ég hugsaði, fjandinn, ég veit ekki hvað ég áttaði mig á. Þetta byrjaði að rokka. Ég myndi henda því strax, ég held, ef þú heldur, þá verðum við í miklum hamagangi ef eitthvað fer úrskeiðis. Ég" ég er til í að taka áhættuna." en mér finnst gaman að horfa á líkurnar."
  "Wilson hljómaði eins og hann væri að meina það þegar hann sagði okkur að gleyma gullviðskiptum. En við vitum að hann hlýtur að hafa fundið helvítis góðan markað síðan þú varst hér síðast.. Þá hefur hann Þeir eru ekki til fyrir neina peninga. Hann fann leiðsla eða samstarfsmenn hans. Við skulum komast að því hvað það er ef við getum."
  "Þú trúir enn að það séu til gulltönnur. Andy?"
  "Nei." Þetta var frekar einföld spurning sem Nick svaraði beint við. Gus vildi vita hvort hann væri að vinna með raunsæismanni. Þeir gætu keypt nokkra og málað þá gull. Holar vígtennur úr gulli til að sniðganga refsiaðgerðir og hjálpa til við að smygla þessari vöru til Indlands eða annars staðar. Jafnvel til London. En nú held ég að vinur þinn frá Indlandi hafi rétt fyrir sér. Það er mikið af góðri fjögur hundruð aura börum sem koma frá Ródesíu. Taktu eftir því að hann sagði ekki kíló, grömm, djókhljómsveitir eða eitthvað af þeim slangurorðum sem smyglarar nota. Flottir, stórir venjulegir barir. Yndislegt. Það er svo gaman að finna þá neðst í ferðatöskunni - eftir að hafa farið í gegnum tollinn.“
  Gus glotti og elti fantasíuna. "Já - og hálfur tugur þeirra, sendar með ferðafarangurinn okkar, væri enn betra!"
  Nick klappaði honum á öxlina og þeir fóru niður í forstofuna. Hann skildi Gus eftir á borðstofuganginum og gekk út á sólarljósu götuna. Foster fylgdi slóð hans.
  Stash Foster hafði frábæra lýsingu á Nick og ljósmyndum, en hann setti einu sinni mótgöngu á Shepherds svo hann gæti séð Nick í eigin persónu. Hann var fullviss um manninn sinn. Það sem hann áttaði sig ekki á var að Nick hafði ótrúleg ljósmyndaaugu og minni, sérstaklega þegar hann einbeitti sér. Hjá Duke, í stýrðu prófi, rifjaði Nick einu sinni upp sextíu og sjö ljósmyndir af ókunnugum og gat tengt þær við nöfn þeirra.
  Stash gat ekki vitað að þegar hann gekk framhjá Nick meðal hóps kaupenda, náði Nick beint augnaráði hans og flokkaði hann sem bavían. Annað fólk var dýr, hlutir, tilfinningar, allar tengdar upplýsingar sem hjálpuðu minni hans. Stash fékk nákvæma lýsingu.
  Nick naut rösklegrar göngu sinnar - Salisbury Street, Garden Avenue, Baker Avenue - hann gekk þegar það var mannfjöldi og þegar fáir voru á gangi gekk hann tvisvar. Undarlegar gönguferðir hans reiddu Stash Foster til reiði, sem hugsaði: "Hvílík hneyksli! Það er ekkert að komast framhjá því, það er ekkert sem þú getur gert: heimskur líkamsbyggingarmaður. Það væri gaman að blæða út þessum stóra heilbrigða líkama; að sjá beinan hrygg og þá Breiðar axlir falla, snúnar, krumpaðar.Hann kinkaði kolli, breiðar varir hans þrýstu húðina á háu kinnbeinunum þangað til hann var apalíkari en nokkru sinni fyrr.
  Hann hafði rangt fyrir sér þegar hann sagði að Nick myndi ekki fara neitt, myndi ekki gera neitt. Hvert augnablik var hugur AXman niðursokkinn, hugsaði, skráði, lærði. Þegar hann hafði lokið langri göngu sinni vissi hann nánast ekkert um aðalhverfi Salisbury og félagsfræðingur hefði verið ánægður með að fá hughrif hans.
  Nick var miður sín yfir niðurstöðum sínum. Hann þekkti mynstrið. Þegar þú hefur komið til flestra landa í heiminum stækkar getu þín til að meta hópa eins og gleiðhornslinsa. Þröngt sjónarhorn mun leiða í ljós hina duglegu, einlægu íkorna sem hafa hrakið siðmenninguna frá eðli hugrekkis og vinnusemi. Svartir voru latir. Hvað gerðu þeir í því? Eru þeir ekki núna - þökk sé evrópsku hugviti og gjafmildi - betri en nokkru sinni fyrr?
  Þú gætir auðveldlega selt þetta málverk. Það var keypt og innrammað margoft af ósigruðu Sambandi Suðurríkjanna í Bandaríkjunum, af stuðningsmönnum Hitlers, af grimmum Bandaríkjamönnum frá Boston til Los Angeles, sérstaklega af mörgum lögregluembættum og sýslumannsembættum. Fólk eins og KKK og Birchers hafa gert sér far með því að melta það og þjóna því undir nýjum nöfnum.
  Húðin þarf ekki að vera svört. Fléttaðar voru sögur af rauðu, gulu, brúnu og hvítu. Nick vissi að auðvelt var að skapa þessar aðstæður vegna þess að allir menn bera tvö grunnsprengiefni innra með sér - ótta og sektarkennd. Ótti er það auðveldasta að sjá. Þú ert með óörugga bláa eða hvíta kraga vinnu, reikningana þína, áhyggjur þínar, skatta, of mikið álag, leiðindi eða fyrirlitningu fyrir framtíðina.
  
  
  
  
  
  Þeir eru keppinautar, skattpælingar, sem fjölmenna á vinnumiðlanir, fjölmenna í skólana, ganga um göturnar tilbúnar til ofbeldis, ræna þig í húsasundinu. Þeir þekkja líklega ekki Guð heldur, alveg eins og þú.
  Sektarkennd er lúmskari. Sérhver maður hefur rekið heilann einu sinni eða þúsund sinnum í gegnum ranghugmyndir, sjálfsfróun, nauðganir, morð, þjófnað, sifjaspell, spillingu, grimmd, svik, lauslæti og að taka þriðja martini, svindla aðeins á skattframtali sínu, eða segja löggu frá. að hann var aðeins fimmtíu og fimm ára þegar hann var rúmlega sjötugur.
  Þú veist að þú getur þetta ekki. Er í lagi með þig. En þeir! Guð minn! (Þeir elska hann í raun ekki heldur.) Þeir elska þá alltaf og - ja, sumir þeirra, alla vega, hvert tækifæri sem þeir fá.
  Nick stoppaði við hornið og horfði á fólkið. Nokkrar stúlkur í mjúkum bómullarkjólum og sólhattum brostu til hans. Hann brosti til baka og skildi það eftir svo að látlaus stúlka gekk á eftir þeim. Hún ljómaði og roðnaði. Hann tók leigubíl á skrifstofu Rhodesian Railways.
  Stash Foster fylgdi á eftir og leiddi ökumann sinn á meðan hann horfði á leigubíl Nicks. "Ég sé bara borgina. Vinsamlegast beygðu til hægri... þannig núna."
  Merkilegt nokk var þriðji leigubíllinn í undarlegri ferð og farþegi hans gerði enga tilraun til að koma bílstjóra sínum á óvart. Hann sagði honum: "Farðu í númer 268 og ekki missa það." Hann var að horfa á Nick.
  Vegna þess að ferðin var stutt og leigubíll Stash hreyfðist ójafnt og ekki stöðugt í skottinu á Nick tók maðurinn í þriðja leigubílnum ekki eftir því. Á járnbrautarskrifstofunni sleppti Stash leigubílnum sínum. Sá þriðji fór út úr bílnum, greiddi bílstjóranum og fylgdi Nick beint inn í bygginguna. Hann náði Nick þegar AXman gekk niður langan, flottan, yfirbyggðan gang. "Herra Grant?"
  Nick sneri sér við og þekkti lögfræðinginn. Stundum virtist honum sem atvinnuglæpamenn hefðu rétt fyrir sér þegar þeir sögðust geta „lyktað af manni í borgaralegum fötum“. Það var aura, fíngerð geislun. Þessi var hávaxinn, grannur, íþróttamaður. Alvarlegur gaur, um fertugt.
  „Það er rétt,“ svaraði Nick.
  Honum var sýnt leðurveska sem innihélt persónuskilríki og merki. "George Barnes. Ródesískar öryggissveitir."
  Nick hló. "Hvað sem það var, ég gerði það ekki."
  Hrekkurinn mistókst því bjórinn frá veislunni kvöldið áður var skilinn eftir opinn fyrir mistök. Barnes sagði: "Sandeman liðsforingi bað mig að tala við þig. Hann gaf mér lýsingu þína og ég sá þig á Garden Avenue."
  Nick velti því fyrir sér hversu lengi Barnes hefði fylgst með honum. "Þetta var gott af Sandeman. Hélt hann að ég myndi villast?"
  Barnes brosti samt ekki, skýrt andlit hans var alvarlegt. Hann var með norðurenskan hreim en talaði skýrt og skiljanlega. "Manstu eftir að hafa séð Sandeman undirforingja og hópinn hans?"
  „Já, svo sannarlega. Hann hjálpaði mér þegar ég fékk gat.“
  "Ó?" Augljóslega hafði Sandeman ekki tíma til að fylla út allar upplýsingar. "Jæja - greinilega, eftir að hann hjálpaði þér, lenti hann í vandræðum. Eftirlit hans var í buskanum um tíu kílómetra frá van Prees bænum þegar þeir urðu fyrir skothríð. Fjórir menn hans voru drepnir."
  Nick brosti niður hálft. "Mér þykir það leitt. Svona fréttir eru aldrei skemmtilegar."
  "Gætirðu sagt mér nákvæmlega hvern þú sást hjá Van Prees?"
  Nick nuddaði breiðu hökuna. "Við skulum sjá - þarna var sjálfur Pieter van Pree. Vel snyrtur gamall maður sem leit út eins og einn af okkar vestrænu búgarðsmönnum. Hinn raunverulegi sem vann við það. Um sextugt, býst ég við. Hann klæddist..."
  „Við þekkjum Van Prees,“ sagði Barnes. "Hver annar?"
  "Jæja, það voru nokkrir hvítir menn og hvít kona, og ég hugsa um fjóra eða fimm svarta menn. Þó ég gæti séð sömu svörtu mennina koma og fara, vegna þess að þeir litu nokkuð eins út - þú veist." "li ".
  Nick, sem horfði hugsandi á stað fyrir ofan höfuð Barnes, sá grunsemdir flökta yfir andlit mannsins, doka við og svo hverfa, í stað þess að segja uppgjöf.
  — Manstu engin nöfn?
  "Nei. Þetta var ekki svona formlegur kvöldverður."
  Nick beið eftir því að hann kæmi upp Booty. Hann gerði það ekki. Kannski hefur Sandeman gleymt nafni hennar, vísað henni á bug sem óverulega, eða Barnes hélt aftur af sér af eigin ástæðum eða spurði hana sérstaklega.
  Barnes breytti nálgun sinni. "Hvernig líkar þér við Ródesíu?"
  "Sjarmandi. Nema ég er hissa á því að eftirlitsmaðurinn sé fyrirsátur. Bandits?"
  "Nei, pólitík, eins og ég geri ráð fyrir að þú vitir vel. En takk fyrir að hlífa tilfinningum mínum. Hvernig vissirðu að þetta væri fyrirsát?"
  "Ég vissi það ekki. Það er nokkuð augljóst, eða kannski tengdi ég minnst á þig í runnum."
  Þeir nálguðust röð af síma. Nick sagði: "Fyrirgefðu? Ég vil hringja."
  "Auðvitað. Hvern viltu sjá í þessum byggingum?"
  "Roger Tillborn"
  "Roggy? Ég þekki hann vel. Hringdu og ég skal sýna þér á skrifstofuna hans."
  Nick hringdi í Meikles og Dobie var kallaður til að hitta hann. Ef lögreglan í Rhodesíu gæti hlustað á símtalið svona fljótt væri hún á undan AX, sem hann efaðist um. Þegar hún svaraði sagði hann henni stuttlega frá spurningum George Barnes og útskýrði að hann hefði aðeins viðurkennt að hafa verið með van Prees. Booty þakkaði honum og bætti við: „Sjáumst við Viktoríufossana, elskan.
  "Ég vona það, elskan. Hafðu það gott og spilaðu rólega."
  Ef Barnes grunaði símtalið sýndi hann það ekki.
  
  
  
  
  Þeir fundu Roger Tillborn, rekstrarstjóra Rhodesian Railways, á skrifstofu með háa lofthæð sem leit út eins og leikmynd Jay Gould kvikmyndar. Þar var mikið af fallegum olíuviði, vaxlykt, þung húsgögn og þrjár glæsilegar eimreiðar, hver á sínu borði um garð að lengd.
  Barnes kynnti Nick fyrir Tillborn, lágvaxnum, grönnum og snöggum manni í svörtum jakkafötum sem leit út fyrir að hafa átt stórkostlegan dag í vinnunni.
  „Ég fékk nafnið þitt frá 'Railroad Age' bókasafninu í New York," sagði Nick. „Ég ætla að skrifa grein til að bæta við myndirnar af járnbrautunum þínum. Sérstaklega Beyer-Garratt eimreiðarnar þínar."
  Nick missti ekki af útlitinu sem Barnes og Tillborn skiptust á. Hann virtist vera að segja: "Kannski, kannski ekki" - sérhver óæskilegur skúrkur virðist halda að hann geti falið hvað sem er með því að gefa sig út fyrir að vera blaðamaður.
  „Ég er smjaður,“ sagði Tillborn, en sagði ekki, „Hvað get ég gert fyrir þig?
  "Ó, ég vil ekki að þú gerir neitt, segðu mér bara hvar ég get tekið mynd af einni af þýska sambandsflokknum 2-2-2 plús 2-6-2 gufueimreiðum með sveiflukenndum vatnsgeymi að framan. Við veit ekki neitt, eins og þeir séu í Bandaríkjunum, og ég held að þú notir þá ekki lengi."
  Ánægjulegt, örlítið gljáandi útlit dreifðist yfir alvarleg einkenni Tillborns. "Já. Mjög áhugaverð vél." Hann opnaði skúffuna á risastóra skrifborðinu sínu og tók fram ljósmynd. "Hér er mynd sem við tókum. Næstum mynd af bílnum. Ekkert líf, en falleg smáatriði."
  Nick rannsakaði það og kinkaði kolli aðdáunarvert. "Fallegt dýr. Þetta er fallegt skot..."
  "Þú getur fengið það. Við höfum gert nokkrar prentanir. Ef þú notar það skaltu treysta á Rhodesian Railways. Tókstu eftir fyrirmyndinni á fyrsta borðinu?"
  "Já." Nick sneri sér við og horfði á glansandi litlu eimreiðina og setti ást í augnaráð hans. "Önnur Garratt. GM flokki fjögurra strokka. Öflugasta vél heims sem gengur á sextíu punda rampi."
  "Rétt! Hvað myndirðu segja ef ég segði þér að það væri enn að virka?"
  "Nei!"
  "Já!"
  Tillborn ljómaði. Nick virtist undrandi og ánægður. Hann reyndi í örvæntingu að muna hversu margar einstakar eimreiðar það voru. Hann gat það ekki.
  George Barnes andvarpaði og rétti Nick kortið. "Ég sé að þið munuð ná vel saman. Herra Grant, ef þið munið eftir einhverju frá ferð ykkar til Van Prees sem gæti hjálpað mér eða Sandeman liðsforingi, viljið þér þá láta mig vita?"
  "Ég mun örugglega hringja." "Þú veist að ég man ekki neitt," hugsaði Nick, "Þú vonar að ég rekist á eitthvað og verð að hringja í þig og þú vinnur í því þaðan." "Gaman að hitta þig".
  Tillborn tók ekki einu sinni eftir brottför sinni. Hann sagði: "Þú munt örugglega hafa betri ljósmyndamöguleika í kringum Bulawayo. Hefurðu séð myndir David Morgan í Trains?"
  "Já fínt"
  "Hvernig gengur lestunum þínum í Bandaríkjunum? Ég var að spá..."
  Nick hafði mjög gaman af hálftímanum af járnbrautarspjalli og er þakklátur fyrir ítarlegar rannsóknir á Rhodesian járnbrautum og óvenjulegu minni hans. Tillborn, sannur aðdáandi, ástfanginn af verkum sínum, sýndi honum ljósmyndir tengdar sögu samgangna landsins, sem væru ómetanlegar fyrir alvöru blaðamann, og bað hann um að senda te.
  Þegar samtalið snerist að loft- og vörubílakeppnum, tók Nick sig á. „Einingalestir og nýjar gerðir af stórum, sérhæfðum vörubílum bjarga okkur í Bandaríkjunum,“ sagði hann. "Þúsundir lítilla vöruflutningahliða eru þó yfirgefin. Ég býst við að þú eigir við sama vandamál að stríða og England."
  "Ójá." Tillborn gekk að risastóra kortinu á veggnum. "Sérðu bláu merkin? Ónotaðar innkeyrslur."
  Nick gekk til liðs við hann og hristi höfuðið. "Minnir mig á vesturvegina okkar. Sem betur fer eru nokkrir nýir aðkomuvegir fyrir ný fyrirtæki. Risastór verksmiðja eða ný náma sem gefur mikið tonn. Ég tel að með refsiaðgerðum verði ekki hægt að byggja stórar verksmiðjur núna. Byggingarsvæðið hefur verið seinkað."
  Tillborn andvarpaði. "Það er svo rétt hjá þér. En dagurinn mun koma..."
  Nick kinkaði kolli af trúnaði. "Auðvitað veit heimurinn um millilínuumferð þína. Frá portúgölsku og suður-afríku leiðunum til Sambíu og svo framvegis. En ef Kínverjar leggja þennan veg hóta þeir..."
  Þau geta. Þeir eru með teymi sem vinna að könnunum.“
  Nick benti á rauða merkið á járnbrautarlínunni nálægt landamærunum á leiðinni til Lourenco Marquez. "Ég veðja á að þetta sé ný olíuflutningsstaður fyrir torfæruakstur og svoleiðis. Ertu með nóg afl til þess?"
  Tillborn virtist ánægður. "Það er rétt hjá þér. Við erum að nota allan þann kraft sem við höfum og þess vegna eru Beyer-Garratt bílarnir enn í gangi. Við eigum bara ekki nóg af dísilvélum ennþá."
  "Ég vona að þú hafir aldrei nóg. Þó ég ímyndi mér að sem sitjandi embættismaður njóti þú skilvirkni þeirra..."
  "Ég er ekki alveg viss." Tillborn andvarpaði. "En það er ekki hægt að stöðva framfarir. Dísilvélar eru auðveldari á teinum, en gufueimreiðar eru hagkvæmar. Við erum með pöntun á dísilvélum."
  "Ég mun ekki spyrja þig hvaða land."
  "Vinsamlegast ekki. Ég þarf ekki að segja þér það."
  Nick benti fingri á annað rautt merki. „Hér er annar nýr, ekki langt frá Shamva, ágætis tonnafjöldi“
  
  
  
  "
  "Það er rétt. Nokkrir bílar á viku, en það mun aukast."
  Nick fylgdi slóðunum á kortinu, að því er virðist, af afslappandi forvitni. "Hér er önnur. Lítur vel út."
  "Ó, já. Taylor Hill-Boreman skipasmíðastöðin. Þeir gefa okkur pantanir fyrir nokkra bíla á dag. Mér skilst að þeir hafi staðið sig ótrúlega vel. Ég vona að það standist."
  "Það er frábært. Nokkrir vagnar á dag?"
  "Ó, já. Samtökin slógu á hann. Erlend tengsl og allt það er frekar þögul þessa dagana, en hvernig er hægt að loka fyrir einhvern þegar við erum að sækja bíla þaðan einhvern tíma á daginn?" Mig langaði að gefa þeim lítinn burðarbera, en við höfum ekki til vara, svo þeir pöntuðu sitt eigið.“
  "Ég geri ráð fyrir því að þú ert frá sama landi og þú pantaðir dísilvélar." Nick hló og rétti upp höndina. "Ekki segja mér hvar!"
  Húsbóndi hans tók þátt í hlátri. "Ég geri það ekki."
  "Heldurðu að ég ætti að taka nokkrar myndir af nýju garðinum þeirra? Eða væri það... eh, ódiplómatískt. Ekki þess virði að gera læti um."
  "Ég myndi ekki gera það. Það eru svo margar aðrar góðar senur. Þeir eru afskaplega leynilegir krakkar. Ég meina, þeir starfa í einangrun og allt það. Þjóðvegaeftirlitið. Þeir verða jafnvel í uppnámi þegar lestarstarfsmenn okkar koma inn, en þeir geta 'ekki gera neitt um getur ekki hjálpað því. fyrr en þeir fá sitt eigið. Það var smá talað um að þeir misnotuðu hjálp negra. Orðrómur, ég býst við, enginn heilvita rekstraraðili kemur illa fram við starfsmenn sína. Get ekki komið framleiðslunni af stað svona og verkalýðsráðið mun hafa eitthvað um þetta að segja.“
  Nick fór með hlýju handabandi og góðri tilfinningu. Hann ákvað að senda Roger Tillborn eintak af Alexander's Iron Horses: American Locomotives. Embættismaðurinn átti það skilið. Nokkrir vagnar á dag frá Taylor Hill Boreman!
  Í hringnum í víðáttumiklu byggingarsamstæðunni staldraði Nick við til að skoða ljósmynd af Cecil Rhodes við hliðina á snemma Rhodesian lest. Alltaf varhugaverð augu hans sáu mann ganga eftir ganginum sem hann var nýbúinn að yfirgefa og hægja á sér þegar hann sá Nick... eða af einhverjum öðrum ástæðum. Hann var áttatíu feta í burtu. Hann virtist óljóst kunnuglegur. Nick skráði staðreyndina. Hann ákvað að fara ekki beint út á götuna, heldur ganga eftir langa galleríinu, hreint, svalt og dimmt, sólin braut í gegnum sporöskjulaga boga eins og raðir af mjóum gulum spjótum.
  Þrátt fyrir eldmóð Tillborns mátti sjá að Rhodesian járnbrautirnar væru í sömu stöðu og umheimurinn. Færri farþegar, stærri og lengri farmur, færri starfsfólk og færri aðstaða. Helmingi skrifstofunnar í galleríinu var lokað, sumar dökku hurðanna báru enn nostalgíumerkin: "Salisbury farangursstjóri." Aukabúnaður fyrir svefnbíla. Aðstoðarmaður miðameistara.
  Fyrir aftan Nick komst Stash Foster að hringnum og gægðist yfir súluna á AXMAN sem hörfaði. Þegar Nick beygði til hægri, niður annan gang sem leiðir að brautunum og göngugörðum, hreyfði Stash sig hratt á gúmmístígvélunum sínum og stoppaði rétt handan við hornið til að horfa á Nick stíga út í malbikaða garðinn. Stash var þrjátíu fet frá þessu breiða baki. Hann valdi nákvæmlega þann stað, rétt undir öxlinni og vinstra megin við hrygginn, þar sem hnífurinn hans myndi fara - harður, djúpur, láréttur, svo að hann gæti valið skurðinn á milli rifbeina.
  Nick var undarlega órólegur. Það var ólíklegt að næm heyrn hans hefði gripið grunsamlegan halla á næstum þöglum fótum Stash, eða að ilmurinn af manninum sem dvaldi í hringtorginu þegar hann gekk inn í bygginguna fyrir aftan Nick hefði vakið einhvern frumstæðan viðvörunarkirtil í nösum Nick og gert honum viðvart. að vara heilann við. Hins vegar var þetta staðreynd sem Stash var illa við, og Nick vissi ekki, að enginn hestur eða hundur myndi nálgast Stash Foster eða standa við hliðina á honum án þess að gera uppreisn, gera hávaða og vilja ráðast á eða hlaupa í burtu.
  Garðurinn var eitt sinn annasamur staður þar sem vélar og vélar stöðvuðust til að taka á móti skipunum og áhafnir þeirra stoppuðu til að ræða við embættismenn eða safna birgðum. Nú var það hreint og í eyði. Dísilvél fór framhjá og dró langan sendibíl. Nick lyfti hendinni að bílstjóranum og horfði á þá hverfa úr augsýn. Bílarnir urruðu og skröltuðu.
  Stash lokaði fingrunum utan um hnífinn sem hann bar í slíðri sem fest var við beltið sitt. Hann gat náð því, sogið í sig loft eins og hann var að gera núna. Það hékk lágt, leðurhengið beygði sig þegar hann settist niður. Hann elskaði að tala við fólk og hugsaði með sjálfum sér: "Ef þú bara vissir það! Ég er með hníf í kjöltunni. Hann gæti verið í maganum á þér eftir sekúndu."
  Blaðið hans Stash var tvíeggjað, með chunky hjalt, stutt útgáfa af Nick eigin Hugo. Fimm tommu blaðið hans var ekki af bestu gæðum Hugo, en Stash hélt skarpum brúnum á báðum hliðum. Honum fannst gaman að slétta það með litlum brýnisteini sem hann bar í úrvasa sínum. Stingdu því í hægri hliðina - færðu það frá hlið til hliðar - taktu það út! Og þú getur sett það aftur áður en fórnarlambið jafnar sig eftir áfallið.
  Sólin glitraði á stálið þegar Stash hélt því niðri og fastur, eins og morðingi, stungur og sló og stökk fram. Hann horfði vel á staðinn á bakinu á Nick þar sem oddurinn myndi fara.
  Smárútur þustu framhjá á veginum
  
  
  
  
  
  - Nick heyrði ekki neitt. Hins vegar er talað um franska orrustuflugmanninn Castellux sem á að hafa skynjað árásarmenn á skottið á sér. Einn daginn flugu þrír Fokkerar á hann - einn-tveir-þrír. Castellux vék sér undan þeim, einn-tveir-þrír.
  Kannski var það sólblossi sem leiftraði úr geimnum inn í blað nærliggjandi glugga, eða málmbútur sem endurkastaðist um stund til að ná auga Nick og trufla árvekni hans. Hann komst aldrei að því - en hann sneri skyndilega höfðinu til að athuga slóð sína til baka og sá andlit bavíans skjóta á hann í innan við átta feta fjarlægð, sá blað...
  Nick féll til hægri, ýtti sér af stað með vinstri fæti og sveigði líkamann. Stash borgaði fyrir einbeitingu sína og skort á sveigjanleika. Hann reyndi að fylgja þessum stað á bakinu á Nick, en hans eigin skriðþungi bar hann of langt, of hratt. Hann bremsaði, sneri, hægði á sér, kastaði hnífsoddinum niður.
  The AX Guide to Hand-to-Hand bardaga gefur til kynna: Þegar maður stendur frammi fyrir manni sem heldur almennilega á hníf, íhugaðu fyrst að sparka í eistun eða hlaupa.
  Það er margt fleira hér, um að finna vopn og svo framvegis, en núna áttaði Nick sig á því að þessar fyrstu tvær varnir virkuðu ekki. Það var niðri og of skakkt til að sparka, og varðandi hlaup...
  Blaðið sló hann hart og ferkantað í bringuna. Hann hrökklaðist í bakinu og fann fyrir sársaukaskjálfta þegar oddurinn fór inn undir hægri geirvörtuna og gaf frá sér dauft klingjandi hljóð. Stash þrýsti yfir hann, borinn áfram af eigin kraftmiklu vori. Nick greip um banvænan hægri úlnlið með vinstri hendi, viðbrögð hans eru jafn snögg og nákvæm og skylmingameistari sem bætir árás nemanda af sér. Stash beygði hnén og reyndi að færa sig í burtu, fann skyndilegan kvíða vegna kramjandi krafts gripsins sem virtist halda tveggja tonna þunga á bak við það, og kraftsins sem nægði til að brjóta beinin í handleggnum.
  Hann var ekki nýliði. Hann sneri hnífshöndinni í átt að þumalfingri Nick - óstöðvandi brotaæfing, aðferð sem hver virk kona gæti losað sig við valdamesta karlmanninn. Nick fann að gripið renndi til vegna snúnings handleggsins; blaðið kom í veg fyrir að hann næði til Wilhelmínu. Hann tók sig til og ýtti af öllum vöðvastyrk sínum, kastaði Stash aftur um fjóra eða fimm fet, rétt áður en gripið á hnífshöndinni hans brotnaði.
  Stash náði jafnvægi á ný, tilbúinn að slá aftur, en stoppaði í augnablik þegar hann sá ótrúlega hluti: Nick reif vinstri ermi jakkans og skyrtuermarinnar til að losa Hugo. Stash sá annað glitrandi blaðið blikka aftur og aftur, oddinn á henni einum metra frá hans eigin.
  Hann hrökklaðist. Hið gagnstæða blað dúfaði, afstýrði höggi sínu með lítilli beygju til vinstri og þrýstingi upp á við en quart. Hann fann að æðstu vöðvarnir báru hnífinn og handlegginn upp og fannst hann hræðilega nakinn og hjálparvana þegar hann reyndi að ná tökum á sér, draga til baka blaðið og handlegginn og skera aftur. Hann þrýsti hendinni aftur að brjósti sér þegar þessi hræðilega hröðu stálslit sem hann hafði kynnst reis upp, fór yfir blaðið og sló hann í hálsinn. Hann andvarpaði, kýldi fram á manninn sem var að lyfta sér frá jörðinni og fann fyrir skelfingu þegar vinstri hönd hans reis upp að hægri úlnliðnum eins og granítblokk. Hann reyndi að snúa til baka, slá til hliðar.
  Þetta hræðilega blað beygðist til hægri þegar Nick svínaði, og Stash hreyfði hönd sína heimskulega til að parast. Nick fann fyrir þrýstingi á blokkandi úlnlið hans og þrýsti létt og beint á handleggi Stash.
  Stash vissi að það væri að koma. Hann hafði vitað það síðan fyrsta glitrandi augnablikið fór í hálsinn á honum, en um stund hélt hann að hann hefði bjargað sér og myndi vinna. Hann fann fyrir skelfingu og skelfingu. Fórnarlambið með bundnar hendur beið ekki...
  Heilinn hans hrópaði enn áhyggjufullar skipanir á ofreyndan líkama hans þegar skelfing náði yfir hann - samtímis blað Nicks, sem fór inn við hliðina á Adams epli hans og fór alveg í gegnum háls hans og mænu, oddurinn stóð út eins og snákur með málmtungu. , undir hárlínunni hans. . Dagurinn varð rauður og svartur af gulli. Síðustu logandi litirnir sem Stash hafði nokkurn tíma séð.
  Þegar hann féll, dró Nick Hugo í burtu og gekk í burtu. Þeir dóu ekki alltaf strax.
  Stash lá í breiðum blóðugum polli. Rauð mynstur vöknuðu í hálfhringjum. Um haustið sló hann höfuðið. Hálsskurðurinn breytti því sem hefði mátt kalla öskur í ójarðneskt væl og brak.
  Nick ýtti hnífnum hans Stash frá sér og leitaði að föllnum manni, hélt sig fjarri blóðinu og tíndi í vasa hans eins og máfur að gogga í lík. Hann tók veskið sitt og kortaveski. Hann þurrkaði Hugo á jakka mannsins, hátt á öxl hans þar sem það hefði getað verið misskilið fyrir mannsblóð, og forðaði sér frá hendinni sem þreifaði um hann í dauðans kvöl hans.
  Nick sneri aftur að innganginum að byggingunni og beið og fylgdist með. Krampar Stash minnkuðu, eins og uppblástursleikfang væri að renna niður. Síðasti sendibíllinn ók framhjá og Nick var þakklátur fyrir að það var enginn pallur eða klefi við enda hans. Það var rólegt í garðinum. Hann gekk í gegnum galleríið, fann lítt notaða hurð á götunni og gekk í burtu.
  
  
  Kafli sjö
  
  
  Nick sneri aftur til Meikles. Það er gagnslaust að hringja í leigubíl og gefa lögreglunni annan tíma. Barnes mun ákveða að hann verði yfirheyrður um andlátið í járnbrautarbyggingunni og löng ganga er sveigjanleg tímaeining.
  
  
  
  
  Hann keypti dagblað þegar hann gekk í gegnum anddyrið. Í herberginu sínu klæddi hann sig af, hellti köldu vatni yfir tveggja tommu skurð á bringu hans og skoðaði kortahulstrið og veskið sem hann hafði tekið af manninum. Þeir sögðu honum fátt annað en nafn Stash og heimilisfang í Bulawayo. Myndi Alan Wilson senda hann? Þú verður grófur þegar þú ert að vernda milljónir, en hann gat ekki trúað því að bakstungur væri stíll Wilsons.
  Það yfirgaf Judas - eða "Mike Bohr" eða einhvern annan í THB. Aldrei að gefa afslátt af Gus Boyd, Ian Masters og jafnvel Peter van Prees, Johnson, Howe, Maxwell... Nick andvarpaði. Hann setti seðlabubbann úr veskinu sínu með peningunum sínum án þess að telja þá, klippti veskið, brenndi allt sem hann gat í öskubakkanum og skolaði restinni niður í klósettið.
  Hann skoðaði vandlega efni úlpu sinnar, skyrtu og stuttermabol. Eina blóðið var úr klóra hans sjálfs. Hann skolaði stuttermabolinn sinn og skyrtuna í köldu vatni og reif þá í tætlur og fjarlægði merkimiðana af kragana. Hann braut upp hreina skyrtuna sína og horfði blíðlega og eftirsjárverðum augum á Hugo sem var bundinn við berum framhandlegg. Hann hringdi síðan á skrifstofu Masters og pantaði bíl.
  Ekki gefa upp jakkann þinn; Barnes hefur rétt á að spyrja um þetta. Hann fann verkstæði langt frá hótelinu og bað um að gera við það. Hann ók nokkra kílómetra í átt að Selous, dáðist að sveitinni og sneri aftur í átt að borginni. Miklir lundar af ávaxtatrjám voru alveg eins og hlutar af Kaliforníu, með langar áveitulínur og risastórar dráttarvélar. Einn daginn sá hann hestakerru með sprautum og stoppaði til að fylgjast með hvernig blökkumennirnir keyrðu hana. Hann taldi að viðskipti þeirra væru dauðadæmd, rétt eins og Dixie bómullartínslumennirnir. Undarlegt tré vakti athygli hans og hann notaði leiðbeiningabókina sína til að komast að því hvort um væri að ræða kandelabur eða risastórt mjólkurgras.
  Barnes beið í anddyri hótelsins. Yfirheyrslan var ítarleg, en leiddi hvergi. Þekkti hann Stash Foster? Hvernig komst hann aftur frá skrifstofu Tillborns á hótelið sitt? Hvenær kom hann? Þekkti hann einhvern sem tilheyrði stjórnmálaflokkum í Simbabve?
  Nick var hissa því eina fullkomlega heiðarlega svarið sem hann gaf var við síðustu spurningunni. "Nei, ég held ekki. Segðu mér nú - hvers vegna spurningarnar?"
  "Maður var stunginn til bana á lestarstöðinni í dag. Um það leyti sem þú varst þar."
  Nick leit undrandi á. "Ekki - Roger? Ó nei..."
  "Nei, nei. Maðurinn sem ég spurði hvort þú þekktir. Fóstur."
  "Viltu lýsa því?"
  Barnes gerði það. Nick yppti öxlum. Barnes fór. En Nick leyfði sér ekki að gleðjast. Hann var klár maður.
  Hann skilaði bílnum til Masters og flaug DC-3 í gegnum Caribou til aðalbúðanna í Wankee þjóðgarðinum. Hann var ánægður með að finna fullkomlega nútímalegt úrræði í aðalbúðunum. Framkvæmdastjórinn samþykkti hann sem einn af fylgdarmönnum á ferð Edmans, sem átti að koma í fyrramálið, og kom honum fyrir í þægilegum tveggja svefnherbergja fjallaskála - "Frítt fyrstu nóttina."
  Nick fór að kunna að meta fylgdarviðskiptin.
  Þó Nick hefði lesið um Wankie þjóðgarðinn var hann undrandi. Hann vissi að fimm þúsund ferkílómetrar hans voru heimili sjö þúsund fíla, risastórar buffalahjarðir, auk nashyrninga, sebrahesta, gíraffa, hlébarða, antilópur í endalausri fjölbreytni og tugi annarra tegunda sem hann gat ekki einu sinni nennt að muna. Hins vegar var Main Camp eins þægilegt og afurðir siðmenningarinnar gætu verið, með flugbraut þar sem CAA DC-3 vélar mættu af síðgerðum bílum og óteljandi smábílum, röndóttum svörtum og hvítum eins og vélrænum sebrahestum.
  Þegar hann sneri aftur í aðalskálann sá hann Bruce Todd, mann Ian Masters - "fótboltastjarnan" - standa við innganginn.
  Hann heilsaði Nick: "Hæ, ég heyrði að þú værir kominn. Líkar þér það?"
  "Frábært. Við erum bæði snemma..."
  "Ég er hálfgerður útsendari. Er að skoða herbergi og bíla og svoleiðis. Líður eins og sólsetur?"
  "Góð hugmynd." Þeir gengu inn á kokteilbarinn, tveir sólbrúnir ungir menn sem drógu að sér konur.
  Yfir viskíinu og gosinu slakaði líkami Nick á, en hugurinn var virkur. Það var rökrétt fyrir Masters að senda „framfara manninn“. Það var líka mögulegt, jafnvel líklegt, að Salisbury íþróttamaðurinn Todd hafi verið í tengslum við George Barnes og öryggissveitir Rhodesian. Auðvitað hefði Barnes talið ráðlegt að setja skottið á "Andrew Grant" um stund; hann var aðal grunaður um undarlega dauða Foster.
  Hann hugsaði um þessa vagna sem fara frá THB námusamstæðunni á hverjum degi. Það mun ekki vera neinn tilgangur í reikningum. Kannski eru króm eða nikkel málmgrýti og gull falið í hvaða vagni sem þeir velja? Það væri snjallt og hagnýtt. En vagnar? Þeir hljóta að vera að dreypa þessu dóti! Hann reyndi að muna flutningsþyngd asbests. Hann efaðist um að hann hefði lesið um þær því hann gat ekki munað þær.
  Viðurlög - ha! Hann hafði enga ákveðna skoðun á því hvað væri rétt og hvað væri rangt, eða um pólitísku málefnin, en hin gamla bitra staðreynd átti við: þar sem nægir eiginhagsmunir eru til staðar, gilda restin af reglunum ekki.
  
  
  
  
  
  Það er líklegt að Wilson, Masters, Todd og fleiri hafi vitað nákvæmlega hvað THB var að gera og samþykkt það. Kannski fengu þeir jafnvel greiðslu. Eitt var víst: í þessum aðstæðum gat hann eingöngu treyst á sjálfan sig. Allir aðrir voru grunaðir.
  Og morðingjarnir sem Júdas hefði sent, áhrifaríkt herlið sem hann hefði getað sent um alla Afríku? Það passaði mann. Þetta þýddi að hann var með meiri peninga í vasanum og það hjálpaði honum að losna við marga óæskilega óvini. Einhvern tíma verða málaliðar hans enn gagnlegri. Einhvern tímann... Já, með nýju nasistunum.
  Þá hugsaði hann um Booty, Johnson og van Preez. Þær pössuðu ekki í mótið. Þú gætir ekki ímyndað þér að þau flyttu bara fyrir peninga. Nasismi? Þetta var í raun ekki raunin. Og frú Ryerson? Kona eins og hún gæti notið hins góða lífs í Charlottesville - að keyra bíla, taka þátt í opinberum málum, vera dáð, boðið alls staðar. Hins vegar, eins og nokkrir aðrir AX umboðsmenn sem hann hitti, einangraði hún sig hér. Þegar það kom að þessu, hver var hennar eigin hvatning? AH bauð henni tuttugu þúsund á ári til að hafa umsjón með öryggisaðgerðum þeirra, en hann flakkaði um heiminn fyrir minna. Það eina sem þú gætir sagt sjálfum þér var að þú vildir að þyngdin þín væri hægra megin á vigtinni. Allt í lagi, en hver á að segja hvor hliðin er rétt? Maðurinn gæti...
  „... tvær vatnsholur í nágrenninu - Nyamandhlovu og Guvulala Pans,“ sagði Todd. Nick hlustaði vandlega. "Þú getur setið hátt og horft á dýrin koma til að drekka á kvöldin. Við förum þangað á morgun. Stelpurnar munu elska steenbocks. Þeir líta út eins og Disney's Bambi."
  „Sýndu þeim Teddy Northway,“ sagði Nick og skemmti sér yfir bleika litnum á sólbrúnum hálsi Todds. "Er einhver varabíll sem ég get notað?"
  "Reyndar, nei. Við erum með tvo af okkar eigin fólksbifreiðum og notum smárútur með leiðsögn fyrir gesti. Þú veist, þú getur ekki keyrt hingað eftir myrkur. Og ekki hleypa gestum út úr bílum sínum. Það getur orðið svolítið hættulegt með eitthvað búfé. Ljón birtast stundum í stolti upp á fimmtán eða svo."
  Nick leyndi vonbrigðum sínum. Þeir voru innan við hundrað mílur frá THB eigninni. Vegurinn hérna megin náði ekki alveg til hans, en hann gaf í skyn að það gætu verið ómerktir stígar sem hann gæti lagt bílnum sínum eftir eða, ef nauðsyn krefur, gengið. Hann var með lítinn áttavita, flugnanet og plastponcho svo lítið að þeir komust allir í vasa hans. Litla kortið hans var fimm ára gamalt, en það myndi duga.
  Þeir fóru í matsalinn og borðuðu elandsteikur sem Nick fannst frábærar. Seinna dönsuðu þau við mjög fínar stelpur og Nick afsakaði sig rétt fyrir ellefu. Burtséð frá því hvort honum tókst að kanna THB frá þessum tímapunkti hafði hann kveikt nógu mikið af öryggi til að hægt væri að sleppa einum af óþekktu sprengikraftunum mjög fljótlega. Það var góður tími til að halda sér í formi.
  ***
  Hann gekk til liðs við Bruce Todd í morgunmat snemma og þeir óku fjórtán mílurnar til Dett Station. Langa, glansandi lestin tók upp fjölda fólks, þar á meðal fimm eða sex ferðahópa auk þeirra eigin. Tveir hópar þurftu að bíða eftir bílum. Masters var vitur að setja mann sinn í hans stað. Þeir voru með tvo fólksbíla, smárútu og Volvo stationvagn.
  Stúlkurnar voru bjartar og ljómandi og spjölluðu um ævintýri sín. Nick hjálpaði Gus með farangur hans. "Slétt ferð?" — spurði hann eldri fylgdarmanninn.
  "Þeir eru ánægðir. Þetta er sérstök lest." Gus hló með þungu töskuna. "Það er ekki eins og venjulegar séu ekki mikið betri en Penn Central!"
  Eftir hollt „early tea“ var ekið meðfram stormasamt Bund á sömu bílunum. Wankie leiðsögumaðurinn ók litlu röndóttu rútunni og að beiðni stjórnandans, þar sem hann hafði ekkert fólk, keyrðu Gus og Bruce fólksbílana og Nick ók Volvo sendibílnum. Þeir stoppuðu við Kaushe Pan, Mtoa stíflu, og stoppuðu nokkrum sinnum á mjóa veginum til að fylgjast með villibráðum.
  Nick viðurkenndi að þetta væri ótrúlegt. Um leið og þú fórst frá Main Camp komst þú inn í annan heim, harðan, frumstæðan, ógnandi og fallegan. Hann valdi Booty, Ruth Crossman og Janet Olson í bílinn sinn og naut samverunnar. Stúlkurnar notuðu hundruð metra af filmu á strúta, bavíana og dádýr. Þeir stunduðu samúð þegar þeir sáu ljón rífa í sundur hræ af dauðum sebrahest.
  Nálægt Chompani-stíflunni flaug þyrla yfir höfuð og leit út úr stað. Það varð að vera pterodactyl. Stuttu seinna kom litla hjólhýsið saman og deildi köldum bjór sem Bruce hafði útbúið úr flytjanlegum kæli og síðan, eins og ferðahópar gera, fóru þeir sína leið. Smárútan stoppaði til að skoða stóra buffalahjörð, farþegar fólksbifreiðarinnar tóku myndir af villum og að fortölum stúlknanna *. Nick ýtti vagninum eftir langri, hlykkjóttu vegi sem gæti keyrt í gegnum Arizona hæðirnar á þurrum spretti.
  Framundan, við rætur hæðarinnar, sá hann vörubíl stöðvað á gatnamótum þar sem vegirnir, ef hann mundi kortið, kvísluðu til Vanki, Matetsi og aftur til Main Camp eftir annarri leið. Vörubíllinn var merktur með stórum stöfum sem Wankie Research Project.
  
  
  
  
  Þegar þeir óku í burtu sá hann að pallbíllinn stoppaði tvö hundruð fet meðfram norðausturveginum. Þeir dulbúi sig á sama hátt. Það er skrítið - hann tók ekki eftir því hvernig garðsstjórnin setti nafn hans á allt. Þeim fannst gaman að skilja eftir náttúrulega. Skrítið.
  Hann hægði á sér. Þreyttur maður fór út úr vörubílnum og veifaði rauðum fána. Nick mundi eftir framkvæmdum sem hann hafði séð í Salisbury - það voru viðvörunarfánar, en í augnablikinu gat hann ekki munað að hafa séð rautt. Og aftur undarlegt.
  Hann hnussaði, nasirnar hans blossuðu upp eins og dýrin í kringum þau við lyktina af einhverju óvenjulegu sem gæti þýtt hættu. Hann hægði á sér, skellti sér og horfði á flaggskipið sem minnti hann á einhvern. Hvað? Alið upp bavíana! Það var engin nákvæm andlitslíkindi, nema há kinnbeinin, en göngulag hans var líkt, hrokafullt og þó ákveðinn réttleiki með fána. Starfsmennirnir koma kæruleysislega fram við þá, ekki eins og pennar á svissneskum borðum.
  Nick tók fótinn af bremsunni og ýtti á bensínpedalinn.
  Booty, sem sat við hliðina á honum, hrópaði: „Hæ, Andy, sérðu fánann?
  Ekki var nægur vegur til að hleypa manni í gegn, lágt klettur féll niður á annarri hliðinni og flutningabíll lokaði þröngum ganginum. Nick tók mark á honum og blés í hornið. Maðurinn veifaði fánanum brjálæðislega, stökk svo til hliðar þegar vagninn flaug framhjá þar sem hann stóð. Stelpurnar í aftursætinu tóku andköf. Bootie sagði hárri röddu: "Hæ Andy!"
  Nick leit á stýrishúsið á vörubílnum þegar hann keyrði framhjá. Bílstjórinn var þröngsýnn og hryggur. Ef þú myndir velja norm fyrir Rhodesian þá væri hann ekki það. Fölhvít húð, fjandskapur í andliti hans. Nick sá manninn sem sat við hliðina á honum, undrandi á því að Volvo hefði hraðað í stað þess að stoppa. kínverska! Þó að eina óljósa myndin í AX skránum hafi verið slæm mynd, gæti það hafa verið Si Kalgan.
  Þegar þeir fóru framhjá flutningabílnum opnuðust bakdyrnar og maður byrjaði að klifra út og dró það sem gæti hafa verið vopn. Volvoinn flaug framhjá áður en hann náði að bera kennsl á hlutinn, en höndin sem kom út fyrir framan hélt á stórri vélbyssu. Án efa.
  Maginn á Nick varð kaldur. Framundan var kvartmíla af hlykkjóttum vegi þangað til fyrstu beygju og öryggi. Stelpur! Eru þeir að skjóta?
  "Farið niður, stelpur. Á gólfinu. Nú!"
  Skot! Þeir voru að skjóta.
  Skot! Hann hrósaði karburatornum í Volvo, hann saug bensín og skilaði krafti hiklaust. Hann hélt að eitt af þessum skotum hefði lent í bílnum en það gæti hafa verið ímyndunaraflið eða högg á veginum. Hann giskaði á að maðurinn í litla vörubílnum hefði skotið tvisvar og komst síðan út til að miða. Nick vonaði innilega að hann væri slæmt skot.
  Skot!
  Það var aðeins breiðara yfirborð á veginum og notaði Nick það til að bjarga bílnum. Nú voru þeir virkilega að keppa.
  Skot! Veikari, en þú getur ekki hlaupið í burtu frá byssukúlum. Skot!
  Skíturinn gæti hafa notað síðustu byssukúluna sína. Skot!
  Volvoinn flaug yfir skarðið eins og strákur að þjóta út í vatnið í fyrsta vorstökkið sitt.
  Rub-a-du-du-du. Nick andaði. Maðurinn aftan á forláta fólksbifreiðinni var með vélbyssu. Hann hlýtur að hafa fundið fyrir því af undrun. Þeir voru yfir hæðinni.
  Framundan var löng, hlykkjóttu niðurleið með viðvörunarskilti neðst. Hann flýtti sér hálfa leið og ýtti síðan á bremsuna. Þeir hljóta að vera að gera sjötíu og fimm, en hann breytti ekki fókus augna sinna til að horfa á afgreiðsluborðið. Hversu hratt mun þessi vörubíll rúlla? Ef það væri gott eða nútímavætt myndu þeir sitja öndir á Volvo ef það næði sér. Stóra vörubílnum stafaði engin ógn af enn.
  Auðvitað var stóri vörubíllinn ekki ógn, en Nick gat ekki vitað það. Það var eigin hönnun Júdasar, með mittislengdar brynju, 460 hestafla vél og þungar vélbyssur að framan og aftan með fullum 180 gráðu skotgeirum í gegnum port sem venjulega eru falin af spjöldum.
  Í rekkum hennar voru vélbyssur, handsprengjur og rifflar með leyniskyttum. En eins og skriðdrekarnir sem Hitler sendi fyrst til Rússlands, þá var það helvíti gott fyrir starfið. Það var erfitt að stjórna honum og á mjóum vegum fór hraðinn ekki yfir 50 mph vegna þess að beygjurnar hægðu á hraðanum. Volvo var úr augsýn áður en „tankurinn“ hreyfðist.
  Annað er hraði fólksbifreiðarinnar. Hann var harður og bílstjórinn, hálf reiðilega urrandi að Krol við hliðina á honum þegar þeir rúlluðu áleiðis, var heitur strákur með hestöfl. Framrúðan, eins og tilgreint er í varahlutaskrám á staðnum, var snjall sundur og lamir þannig að hægt var að fella hægri helminginn niður til að sjá fram á við eða til að nota sem skotglugga. Krol hallaði sér niður og opnaði hana, hélt 44 vélbyssunni sinni tímabundið yfir öxlina, lyfti henni síðan í átt að opinu. Hann skaut nokkrum skotum úr þyngri Skodanum en skipti yfir í 7,92 í þröngum færi. Hvað sem því líður þá var hann stoltur af kunnáttu sinni með vélbyssur.
  Með öskrandi flugu þeir yfir hólinn upp á veginn og fóru niður brekkuna á lindum. Það eina sem þeir sáu af Volvonum var rykský og hverfandi lögun. „Farðu,“ gelti Krol. "Ég mun halda eldi þar til við hyljum þá."
  Ökumaðurinn var harður, borgaralegur Króati sem kallaði sig Bloch eftir að hafa gengið til liðs við Þjóðverja þegar hann var sextán ára.
  
  
  
  
  
  Ungur eða ekki, hann hafði svo grimmt orðspor fyrir að ofsækja eigin þjóð að hann hörfaði með Wehrmacht-vinum sínum alla leið til Berlínar. Smart, hann lifði af. Hann var góður bílstjóri og ók fimlega á súpuðum bíl. Þeir flugu niður brekkuna, beygðu mjúklega út í beygju og fóru framhjá Volvonum á langri, beinni línu sem leiddi til línu af grófum hæðum.
  „Við náum þeim,“ sagði Bloch öruggur. "Við höfum hraða."
  Nick hafði sömu hugsun - þeir munu ná okkur. Hann fylgdist lengi með framgöngu fólksbílsins í baksýnisspeglinum þegar hann rann út úr beygjunni, sneri sér aðeins, réttaði úr sér og tók upp hraða eins og stór byssukúla. Hann var með reyndan ökumann og mjög góða vél - á móti Volvo með reyndan ökumann og góða staðlaða vél. Niðurstaðan var fyrirsjáanleg. Hann notaði alla sína kunnáttu og hugrekki til að varðveita hvern þumlung sem skildi bílana tvo að, sem var nú innan við fjórðungur mílu.
  Vegurinn lá í gegnum brúnt-sandi, blandað-grænt landslag, skörðótt blöff, lá yfir þurrum lækjum, þvert yfir eða hlykkst í gegnum hæðir. Þetta er ekki lengur nútímalegur vegur þó hann sé vel við haldið og nothæfur. Eitt augnablik hélt Nick að hann hefði verið hér áður, og þá áttaði hann sig á hvers vegna. Landslagið og aðstæðurnar voru eftirmynd af eltingarsenum sem hann naut í sjónvarpsþáttum sem barn. Þeir voru venjulega framleiddir í Kaliforníu, bara svona, í sveitinni.
  Nú fann hann fyrir Volvo fullkomlega. Hann sveiflaði henni yfir steinbrúna og snéri örlítið til hægri, sem nýtti sér alla vegahluta til að missa ekki meiri hraða en nauðsynlegt er. Um næstu beygju fór hann framhjá einum af smárútunum. Hann vonaði að fólksbíllinn myndi mæta honum á brúnni og tefja hann.
  Booty, eins og Nick tók eftir og kunni að meta, þagði stúlkurnar, en nú þegar þær voru ekki sjónarsviptir að eltingamönnum sínum, opnaði Janet Olson sig. "Herra Grant! Hvað gerðist? Skottu þeir virkilega á okkur?"
  Eitt augnablik íhugaði Nick að segja þeim að þetta væri allt hluti af skemmtun í garðinum, eins og falsa akstursbílinn og lestaránin í "landamærabænum", en svo skipti hann um skoðun. Þeir þurfa að vita að þetta er alvarlegt svo þeir geti hlaupið í burtu eða hlaupið í burtu.
  „Bandítar,“ sagði hann, sem var nógu nálægt.
  „Jæja, ég mun vera fordæmd," sagði Ruth Crossman án þess að skjálfta í jöfnu röddinni. Aðeins bölvunin, sem hún myndi venjulega aldrei nota, sveik spennu hennar. „Harðskeytt stelpa," hugsaði Nick.
  "Gæti þetta verið hluti af byltingu?" — spurði Buti.
  „Auðvitað,“ sagði Nick. „Fyrr eða síðar mun það birtast alls staðar, en ég vorkenni okkur ef það gerist fyrr.“
  „Þetta var svo... planað,“ sagði Booty.
  "Vel skipulagt, bara nokkrar holur. Sem betur fer fundum við nokkrar."
  "Hvernig giskaðirðu á að þetta væru falsanir?"
  "Þessir vörubílar voru of skreyttir. Stór skilti. Fáninn. Allt var svo aðferðafræðilegt og rökrétt. Og tókstu eftir því hvernig þessi gaur höndlaði fánann? Það var eins og hann væri að leiða skrúðgöngu í stað þess að vinna á heitum degi."
  Janet sagði aftan frá: "Þeir eru ekki í sjónmáli."
  „Þessi rúta hefði getað hægt á þeim við brúna,“ svaraði Nick. "Þú munt sjá þá næst. Það eru um fimmtíu kílómetrar framundan á þessum vegi og ég er ekki að leita að mikilli hjálp. Gus og Bruce voru of langt frá okkur til að átta sig á hvað gerðist."
  Hann hljóp framhjá jeppa sem ók rólega í áttina að þeim og innihélt öldruð hjón. Þeir brutust í gegnum þröngt gil og fundu sig á breiðri, hrjóstrugri sléttu umkringd hæðum. Litli dalbotninn var eyðilagður af yfirgefnum kolavinnslu, svipað og hráslagaleg námusvæði Colorado áður en laufið óx aftur.
  "Hvað... hvað ætlum við að gera?" - spurði Janet hikandi. „Vertu rólegur, láttu hann keyra og hugsa,“ skipaði Buti.
  Nick var þakklátur fyrir þetta. Hann átti Wilhelmina og fjórtán skot af skotfærum. Hann var með plastið og öryggin undir beltinu en það tók tíma og réttan stað og gat ekki treyst á neitt.
  Nokkrir gamlir hliðarvegir gerðu það að verkum að hægt var að fara um og ráðast á, en það var ekki hægt með skammbyssu gegn vélbyssum og stúlkum í bílnum. Vörubíllinn er ekki enn kominn inn í dalinn; þeir hljóta að hafa verið stöðvaðir á brúnni. Hann losaði beltið og renndi flugunni upp.
  Þetta - Buti gretti með smá skjálfta í orðum sínum: „Við skulum tala um stund og stað!
  Nick hló. Hann togaði í flata kakíbeltið, losaði það og dró það út. "Taktu þetta. Dobie. Horfðu í vasana nálægt sylgjunni. Finndu flatan svartan hlut sem lítur út eins og plast."
  "Ég á einn. Hvað er það?"
  "Sprengiefni. Við höfum kannski ekki tækifæri til að nota það, en við skulum vera viðbúin. Farðu nú í vasann sem er ekki með svarta kubbinn í. Þú munt finna pípuhreinsiefni. Gefðu mér þær."
  Hún hlýddi. Hann fann með fingrunum „rör“ án stjórnhandfangs á endanum, sem aðgreindi rafhitasprengjur frá öryggi.
  
  
  
  
  
  Hann valdi öryggið. „Settu restina aftur“. Hún gerði. "Taktu þennan og þreifaðu um brún kubbsins með fingrunum til að finna lítinn dropa af vax. Ef þú skoðar vel þá hylur hann gatið."
  "skilið"
  "Stingdu endanum á þessum vír inn í gatið. Farðu í gegnum vaxið. Passaðu þig að beygja ekki vírinn eða þú gætir eyðilagt hann."
  Hann gat ekki horft; vegurinn lá í gegnum gamla jarðsprengjur. Hún sagði: "Ég sé það. Það var næstum þumlungur."
  "Það er rétt. Þarna er lok. Vaxið átti að koma í veg fyrir að neistar kæmust inn. Ekki reykja, stelpur."
  Þeir fullvissuðu hann öll um að nikótín væri það síðasta sem þeir hugsa um núna.
  Nick bölvaði því að þeir væru að keyra of hratt til að stoppa þegar þeir flugu framhjá niðurníddum byggingum sem hentaði tilgangi hans. Þær voru mismunandi að stærð og lögun, voru með gluggum og aðgengilegar eftir nokkrum malarvegum. Síðan féllu þeir niður í litla lægð með lindinni og veltu lindanna, fóru framhjá ógnvekjandi laug af gulgrænu vatni og flugu inn í annan hluta gamla námugjaldsins.
  Framundan voru fleiri byggingar. Nick sagði: "Við verðum að taka sénsinn. Ég er að nálgast bygginguna. Þegar ég segi þér að fara, farðu! Skilurðu?"
  Hann gerði ráð fyrir að þessi þvinguðu, kæfandi hljóð þýddu já. Kærulaus hraði og framkvæmd náði ímyndunarafl þeirra. Eftir fimmtíu mílur mun hryllingurinn þróast. Hann sá vörubílinn keyra inn í dalinn og bjölluna skullu inn í hrjóstrugt og þurrt landslag. Þetta var um hálf míla. Hann hægði á sér, jabb-jab-press...
  Breiður hliðarvegur, líklega vörubílaútgangur, leiddi að næstu byggingum. Hann ók á hana og ók tvö hundruð metra inn í byggingarnar. Vörubíllinn mun ekki eiga í neinum vandræðum með að fylgja rykskýinu sínu.
  Fyrstu byggingarnar voru vöruhús, skrifstofur og verslanir.
  Hann gerði ráð fyrir að í gamla daga hefði þetta þorp átt að vera sjálfstætt - þau voru um tuttugu talsins. Hann dró sig inn í það sem leit út eins og yfirgefin draugabæjargötu fyllt af byggingum aftur og stoppaði við það sem gæti hafa verið verslun. Hann hrópaði: "Komdu!"
  Hann hljóp í áttina að byggingunni og fann glugga, sló harkalega í glerið, hreinsaði brotin af rammanum eins og hann gat.
  "Að innan!" Hann lyfti Ruth Crossman í gegnum holuna, svo hinum tveimur. "Vertu frá augsýn þeirra. Faldu þig ef þú getur fundið stað."
  Hann hljóp aftur að Volvonum og ók í gegnum þorpið og hægði á sér þegar hann fór framhjá röð eftir röð af dapurlegum sumarhúsum, eflaust einu sinni hvít verkamannahverfi. Frumbyggjar myndu eiga lóð í kjarrinu með stráskálum. Þegar vegurinn fór að beygja stoppaði hann og leit til baka. Flutningabíllinn hafði beygt út af þjóðveginum og ók í áttina að honum.
  Hann beið og óskaði þess að hann ætti eitthvað til að styrkja aftursætið - og það var kominn tími til að gera það. Jafnvel nokkrir balar af bómull eða heyi munu draga úr bakkláða. Ánægður með að þeir hefðu séð hann fylgdi hann veginum sem lá upp hlykkjóttu brekkuna að því sem mun hafa verið verkið; það leit út eins og gervihæð með lítilli tjörn og námu efst.
  Brotin lína af ryðguðum mjóum sporum lá samsíða veginum og fór yfir hann nokkrum sinnum. Hann komst á topp gervihæðarinnar og hló. Eina leiðin niður var leiðin sem hann var kominn. Þetta var gott, það myndi gera þá sjálfstraust. Þeir munu ætla að þeir hafi hann, en hann mun falla með eða á skjöld sínum. Hann glotti, eða hélt að grimmur hans væri bros. Svona hugsanir komu í veg fyrir að þú titraði, ímyndaðu þér hvað hefði getað gerst eða kuldatilfinninguna í maganum.
  Hann öskraði í hálfhring í kringum byggingarnar og fann það sem hann vildi - trausta litla aflanga byggingu við hlið vatnsins. Það virtist einmana, eyðilagt, en traust og sterkt - aflangt, gluggalaust mannvirki um þrjátíu fet á lengd. Hann vonaði að þakið hans væri jafn sterkt og veggirnir hans. Hann var úr galvaniseruðu járni.
  Volvo dróst upp á tveimur hjólum þegar hann sneri honum í kringum gráa vegginn; úr augsýn þeirra stoppaði hann. Hann stökk út, klifraði upp á þak bílsins og upp á þak hússins og hreyfði sig með lágri skuggamynd eins og snákur. Nú - bara ef þessir tveir hefðu verið trúir þjálfun sinni! Og ef þeir væru ekki fleiri en tveir... Kannski var annar maður að fela sig á bak við hann, en hann efaðist um það.
  Hann lá flatur. Þú hefur aldrei rofið sjóndeildarhringinn á stað sem þessum, og þú hefur ekki farið í gegnum það. Hann heyrði vörubílinn keyra út á hálendið og hægt. Þeir munu horfa á rykskýið sem endar við síðustu kröppu beygju Volvo. Hann heyrði vörubílinn nálgast og hægja á sér. Hann tók fram eldspýtupakka, hélt plastinu tilbúið, öryggið var lárétt. Mér leið betur, kreisti Wilhelminu með hendinni.
  Þeir hættu. Hann giskaði á að þau væru tvö hundruð fet frá skálanum. Hann heyrði hurðina opnast. „Niður,“ kom dulbúin rödd.
  Já, hugsaði Nick, fylgdu þínu fordæmi.
  Önnur hurð opnaðist, en engin lokaðist. Þessir strákar voru nákvæmnisstarfsmenn. Hann heyrði fætur klappa á möl, urr sem hljómaði eins og „Flanken“.
  Öryggin voru tólf sekúndna vökvar, ljós eða draga frá tveimur eftir því hversu vandlega þú kveiktir á endanum.
  
  
  
  
  
  Hljóðið í eldspýtunni hljómaði hræðilega hátt. Nick kveikti á örygginu - nú mun það brenna jafnvel í stormi eða undir vatni - og kraup niður.
  Hjarta hans sökk. Eyru hans gáfu hann frá sér; vörubíllinn var að minnsta kosti þrjú hundruð feta í burtu. Tveir menn komu út til að ganga um bygginguna beggja vegna. Þeir voru einbeittir að hornunum á undan en ekki svo einbeittir að þeir gætu ekki horft út í sjóndeildarhringinn. Hann sá vélbyssuna sem maðurinn hélt á vinstri hönd rísa upp. Nick skipti um skoðun, kastaði plastinu í skammbyssuburðinn og féll með urri með bituru braki eins og rifandi efni. Hann heyrði öskur. Níu-tíu-ellefu -tólf -búmm!
  Hann hafði engar blekkingar. Litla sprengjan var öflug en með heppni myndi hún virka. Hann lagði leið sína meðfram þakinu að stað langt frá þeim stað sem hann hafði nýlega birst og leit yfir brúnina.
  Maðurinn sem bar MP 44 féll, iðraðist og stundi, með stóra vopnið fimm fet fyrir framan hann. Svo virðist sem hann hafi reynt að hlaupa til hægri og sprengjan sprakk fyrir aftan hann. Hann virtist ekki vera mikið skemmdur. Nick vonaði að hann væri nógu hneykslaður til að vera agndofa í nokkrar mínútur; Nú var það annar maður sem var að angra hann. Hann var hvergi sjáanlegur.
  Nick skreið fram og sá ekkert. Hinn mun hafa farið yfir á hlið hússins. Þú getur beðið - eða þú getur hreyft þig. Nick hreyfði sig eins hratt og hljóðlega og hann gat. Hann hneig niður á næstu brún, á þeirri hlið sem skyttan stefndi. Eins og hann bjóst við - ekkert. Hann hljóp að aftari brún þaksins og færði Wilhelminu að því um leið og höfuðið. Svarta, örlagaða jörðin var tóm.
  Hættulegt! Á þessum tímapunkti mun þessi manneskja vera að skríða meðfram veggnum, kannski að snúa sér að fjærhorninu. Hann gekk að framhorninu og horfði út. Hann gerði mistök.
  Þegar Bloch sá lögun höfuðs á þakinu og sprengjandi handsprengju fljúga í áttina að honum og Krol, hljóp hann fram. Rétt taktík; ganga í burtu, fara neðansjávar og setjast niður - nema þú getir sleppt hjálminum á sprengjuna. Sprengingin var furðu öflug jafnvel á áttatíu fetum. Það hristi hann upp að rótum tannanna.
  Í stað þess að ganga meðfram veggnum setti hann sig á hneigð í miðju hans og horfði upp til vinstri og hægri. Vinstri-hægri upp. Hann leit upp þegar Nick horfði á hann - eitt augnablik horfði hver maður í andlit sem hann myndi aldrei gleyma.
  Bloch var með Mauser í jafnvægi í hægri hendinni, og höndlaði hann vel, en hann var samt dálítið dapur, og þó svo að hann hefði ekki verið það, gæti árangurinn ekki verið vafasamur. Nick skaut með tafarlausum viðbrögðum íþróttamanns og hæfileika tugþúsunda skota, brennandi hægum, hröðum skotum og í hvaða stöðu sem er, þar með talið að hanga yfir húsþökum. Hann valdi punktinn á uppsnúið nefi Blochs þar sem byssukúlan myndi lenda og níu millimetra byssukúlunni missti um fjórðung tommu. Þetta opnaði hnakkann á honum.
  Jafnvel þrátt fyrir höggið féll Bloch fram, eins og menn gera venjulega, og Nick sá gapandi sárið. Það var óþægileg sjón. Hann stökk af þakinu og hljóp fyrir horn hússins - varlega - og fann Krol í áfalli, en náði í vopnið sitt. Nick hljóp til og tók það upp. Krol starði á hann, munnurinn virkaði, blóð streymdi úr munnvikum hans og öðru auganu.
  "Hver ertu?" — spurði Nick. Stundum tala þeir í losti. Krol gerði þetta ekki.
  Nick leitaði fljótt í því og fann engin önnur vopn. Alligator skinnveskið innihélt ekkert nema peninga. Hann sneri fljótt aftur til hinna dauðu. Hann var aðeins með ökuskírteini gefið út til John Blake. Nick sagði við líkið: "Þú lítur ekki út eins og John Blake."
  Hann bar Mauser og nálgaðist vörubílinn. Hann virðist hafa verið ómeiddur af sprengingunni. Hann opnaði hettuna, losaði dreifingarhettuna og stakk henni í vasa sinn. Að aftan fann hann aðra vélbyssu og málmkassa sem innihélt átta blöð og að minnsta kosti tvö hundruð skot til viðbótar af skotfærum. Hann tók tvö tímarit og velti því fyrir sér hvers vegna það væru ekki fleiri vopn. Júdas var þekktur fyrir ást sína á yfirburða eldkrafti.
  Hann setti byssurnar á afturgólfið á Volvonum og valt niður brekkuna. Hann þurfti að banka tvisvar áður en stúlkurnar birtust við gluggann. „Við heyrðum skot,“ sagði Booty hárri röddu. Hún kyngdi og lækkaði tóninn. "Er allt í lagi?"
  "Vissulega." Hann hjálpaði þeim. "Vinir okkar í litla vörubílnum trufla okkur ekki lengur. Förum héðan áður en sá stóri birtist."
  Janet Olson var með litla rispu á handleggnum eftir glerstykki. „Haltu þessu hreinu þangað til við fáum læknisbirgðir,“ skipaði Nick. „Hér er hægt að ná hvað sem er“.
  Suðandi kjaft á himninum vakti athygli hans. Úr suðaustri þar sem þeir komu, birtist þyrla sem svífur meðfram veginum eins og skátafluga. Nick hugsaði: "Ó nei! Reyndar ekki - og fimmtíu kílómetra í burtu með þessar stelpur!
  Hvirfilvindurinn tók eftir þeim, flaug yfir og hélt áfram að sveima nálægt vörubílnum, sem stóð hljóður á hásléttunni. "Farðu!" - sagði Nick.
  Þegar komið var að þjóðveginum kom stór vörubíll upp úr gilinu í enda dalsins.
  
  
  
  
  Nick gæti ímyndað sér tvíhliða útvarpssamtal þegar þyrlan lýsti vettvangi, stoppaði til að kíkja á lík "John Blake". Þegar við ákváðum...
  Nick hljóp af stað á Volvonum í norðaustur. Þeir ákváðu. Flutningabíll skaut á þá af mikilli fjarlægð. Lítur út fyrir að vera fimmtíu metra, en trukkurinn var líklega evrópskur þungavigtarmaður.
  Með léttar andvarpi snéri Nick Volvonum í kringum beygjurnar sem leiddu að bragganum. Stóra brautin sýndi ekki hraða - aðeins eldkraft.
  Á hinn bóginn gaf ódýr bíll þeim allan þann hraða sem þeir þurftu!
  
  
  Kafli áttunda
  
  
  Volvo hljóp í átt að toppi fyrsta fjallsins, eins og mús í völundarhúsi með mat á endanum. Á leiðinni gengu þeir fram hjá ferðamannahýsi með fjórum bílum. Nick vonaði að sjón þeirra myndi kæla strákana í þyrlunni tímabundið, sérstaklega ef þeir væru með hervopn. Þetta var lítill, franskur tveggja sæta fugl, en það eru ekki mörg góð nútímavopn í kring.
  Efst á hallanum hlykur vegurinn um bjargbrúnina með útsýnispall fyrir bílastæði. Það var tómt. Nick keyrði út á brúnina. Vörubíllinn mallaði harkalega upp hæðirnar, rétt framhjá bíltúrnum. Nick kom á óvart hvarf þyrlan í austur.
  Hann velti fyrir sér möguleikunum. Þeir þurftu eldsneyti; þeir ætluðu að ná í dreifingarhettuna til að koma vörubílnum og yfirbyggingunni þaðan; þeir hringdu og settu upp vegtálma fyrir framan hann og settu hann á milli hans og stóra vörubílsins. Eða allar þessar ástæður? Eitt er víst: hann var nú á móti Júdasi. Hann tók við öllu skipulaginu.
  Stelpurnar náðu sér aftur og það þýddi spurningar. Hann svaraði þeim á þann hátt sem honum þótti bestur og ók hratt í átt að vesturútgangi risastóra skógarverndarsvæðisins. Vinsamlegast - láttu engar byggingareiningar vera á leiðinni!
  "Heldurðu að allt landið sé í vandræðum?" spurði Janet. "Ég meina, eins og Víetnam og öll þessi Afríkulönd? Algjör bylting?"
  "Landið er í vandræðum," svaraði Nick, "en ég held að við séum ruglaðir varðandi okkar sérstaka hlut. Kannski ræningjar. Kannski byltingarmenn. Kannski vita þeir að foreldrar þínir eiga peninga og vilja ræna þér."
  "Ha!" Buti hnussaði og horfði á hann efins, en hún greip ekki inn í.
  „Deildu hugmyndum þínum,“ sagði Nick vingjarnlega.
  "Ég er ekki viss. En þegar ferðaþjónn ber byssu og það gæti hafa verið sprengja sem þú varst með þarna, þá heyrðum við - gott!"
  "Næstum jafn slæmt og að einhver af stelpunum þínum flytur peninga eða skilaboð til uppreisnarmanna, ha?"
  Buti þegiðu.
  Ruth Crossman sagði rólega: "Mér finnst þetta dásamlega spennandi."
  Nick keyrði í rúma klukkustund. Þeir fóru framhjá Zimpa Pan, Suntichi-fjalli og Chonba-stíflunni. Bílar og sendibílar fóru af og til framhjá þeim, en Nick vissi að nema hann lendi í eftirliti með her eða lögreglu yrði hann að halda óbreyttum borgurum frá þessum glundroða. Og ef hann hittir ranga eftirlitsmann og þeir eru pólitískt eða fjárhagslega tengdir THB mafíunni gæti það verið banvænt. Það var annað vandamál - Júdas var hneigður til að útbúa lítil deild í einkennisbúningi sveitarfélaga. Hann skipulagði einu sinni heila brasilíska lögreglustöð fyrir rán sem gekk snurðulaust fyrir sig. Nick sá sig ekki ganga í fangið á neinu vopnuðu herdeild án ítarlegrar forskoðunar á skjölum.
  Vegurinn klifraði upp og skildu eftir sig undarlegan, hálf-hrjóstrugan, hálf-frumskógardal friðlandsins, og þeir klifruðu hálsinn eftir sem lá járnbraut og þjóðvegur milli Bulawayo og Viktoríufossanna. Nick stoppaði á bensínstöð í litlu samfélagi og dró Volvoinn undir ramada-líka þakið yfir bensíndæluna.
  Nokkrir hvítir menn horfðu dapurlega á veginn. Þeir virtust stressaðir.
  Stúlkurnar gengu inn í bygginguna og hávaxni, sólbrúna þjónninn muldraði við Nick: "Ætlarðu aftur í aðalbúðirnar?"
  „Já,“ svaraði Nick. Hann var undrandi á trúnaðarhætti hinna venjulega opnu og ljúfu Ródesíubúa.
  "Við ættum ekki að trufla dömurnar, en við búumst við smá vandræðum. Sumir skæruliðar hafa starfað suður af Sebungwe. Ég trúi því að þeir séu að vonast til að skera járnbrautina. Þeir drápu fjóra hermenn nokkra kílómetra frá Lubimbi. Það væri gott hugmynd um að komast aftur í aðalbúðirnar núna."
  „Þakka þér fyrir,“ svaraði Nick. "Ég vissi ekki að uppreisnarmennirnir væru að ná svona langt. Síðast sem ég heyrði höfðu strákarnir ykkar og Suður-Afríkumenn sem aðstoðuðu þá ástandið í skefjum. Mér skilst að þeir hafi drepið hundrað uppreisnarmenn."
  Maðurinn kláraði að fylla tankinn og hristi höfuðið. "Við erum með vandamál sem við tölum ekki um. Á sex mánuðum höfum við haft fjögur þúsund manns suður af Zambezi. Þeir eru að finna neðanjarðarbúðir og allt. klappaði á Volvonum“. "Við erum enn að dæla þeim upp fyrir ferðaþjónustuna, en ég veit ekki hversu lengi þeir halda því áfram. Yankee, ekki satt?"
  "Já."
  "Þú veist. Þú hefur starfsemi þína í Mississippi og - við skulum sjá - í Georgíu, er það ekki?" Hann blikkaði af sorglegri nánd. „Þú ert að gera margt gott, en til hvers mun það leiða?
  Nick borgaði honum. "Hvar eiginlega. Hver er stysta leiðin til Main Camp?"
  "Sex mílur á þjóðveginum þar. Beygðu til hægri."
  
  
  
  Um fjörutíu mílur samkvæmt skiltum. Síðan tveir til viðbótar við skiltið. Þeir mega ekki missa af því. "
  Stúlkurnar sneru aftur og Nick fór eftir fyrirmælum mannsins.
  Stöðvun þeirra til að fylla eldsneyti tók um átta mínútur. Hann sá engin merki um stóra vörubílinn í klukkutíma. Ef hann fylgdi þeim enn þá var hann langt á eftir. Hann velti því fyrir sér hvers vegna þyrlan hefði ekki snúið aftur til að leita að þeim. Þeir fóru sex mílur og náðu breiðum, malbikuðum vegi. Þeir höfðu ferðast um tvær mílur þegar herlest byrjaði að fara framhjá á leið í vesturátt. Nick mat þetta sem herfylki með þungan búnað eftir heima. Það var slípað fyrir frumskógarhernað. Hann hélt. Gangi þér vel, þú þarft á því að halda.
  Booty sagði: "Hvers vegna stopparðu ekki lögreglumanninn og segir honum hvað kom fyrir okkur?"
  Nick útskýrði ástæður sínar án þess að bæta því við að hann vonaði að Júdas hefði fjarlægt leifar "John Blake". Löng útskýring á því sem gerðist væri óþægileg.
  „Það er gott að sjá hermennina fara framhjá,“ sagði Janet. "Það er erfitt að muna að sumir þeirra gætu verið á móti okkur."
  „Reyndar ekki á móti okkur,“ leiðrétti Nick. "Ekki hjá okkur."
  „Hún lítur virkilega á þessa myndarlegu menn,“ sagði Ruth. "Sum þeirra eru fín. Sjáðu - það er bara mynd af Charlton Heston."
  Nick leit ekki. Hann var önnum kafinn við að horfa á flís á himninum fylgja lítilli súlu. Um leið og síðasti brynvarðaflutningabíllinn flaug framhjá stækkaði flekkin auðvitað. Eftir nokkrar mínútur kom hann nógu nálægt til að þekkjast. Gamli vinur þeirra, þyrla með tveimur mönnum, sem skildi þá eftir í dalnum.
  „Það eru þeir aftur,“ sagði Ruth næstum glöð. "Er þetta ekki áhugavert?"
  „Ó, þetta er frábært, maður,“ samþykkti Bootie, en þú vissir að hún meinti það ekki.
  Nick sagði: "Þeir eru of sætir þarna uppi. Eigum við að hrista þá upp?"
  „Áfram,“ sagði Ruth.
  "Gefðu þeim helvíti!" - Janet gelti.
  "Hvernig hristir þú þá?" — spurði Buti.
  „Þú munt sjá það,“ lofaði Nick. "Ef þeir biðja um það."
  Þeir báðu um það. Þegar Volvo-bíllinn ók í gegnum opna, mannlausa slóð af skítugum, þurrum bungu, skall stormvindur á ökumannsmegin í bílnum. Þeir vildu skoða nánar eða nærmynd. Nick lét þyrluna setjast, skellti svo á bremsuna og öskraði: „Farðu út og farðu niður á hægri hlið!
  Stelpurnar venjast þessu. Þeir klifruðu og þrýstu sér í jörðina eins og bardagahópur. Nick opnaði bakdyrnar, greip vélbyssu, klippti öryggisbúnaðinn af og sendi blýstraum á bak við þyrluna sem þeyttist til hliðar af fullum krafti. Sviðið var langt, en þú gætir orðið heppinn.
  „Aftur,“ sagði hann. "Við skulum fara, lið!"
  „Kenndu mér hvernig á að nota einn af þessum hlutum,“ sagði Ruth.
  „Ef við fáum tækifæri,“ samþykkti Nick.
  Þyrlan flaug á undan þeim, yfir heitan veginn, eins og bíðandi geirfugl. Nick ók um tuttugu mílur, tilbúinn að stoppa og skjóta á vélina ef hún kæmi eitthvað nær. Þetta var ekki raunin. Þeir fóru fram hjá nokkrum hliðarvegum, en hann þorði ekki að taka neina þeirra. Dauðaleið með vörubíl á eftir þeim væri banvæn. Langt framarlega sá hann svartan blett í vegkantinum og skapi hans sökk. Þegar hann sá það betur, hét hann sjálfum sér hljóðlega. Lagður bíll, stór. Hann stoppaði, byrjaði að beygja í gagnstæða átt og stoppaði. Maður stökk inn í kyrrstæðan bíl og ók hann í áttina að þeim. Hann skaut á Volvo. Fyrir tveimur kílómetrum, með undarlegan bíl á hraðaupphlaupum fyrir aftan sig, komst hann að hliðarveginum sem hann hafði merkt og ók inn á hann. Bíllinn fylgdi honum.
  Booty sagði: "Þeir eru að vinna."
  „Líttu á þá,“ skipaði Nick.
  Eftirförin náði sex eða sjö mílur. Stóri fólksbíllinn var ekkert að flýta sér að nálgast. Þetta truflaði hann. Þeir keyrðu þá inn í blindgötu eða inn í runna. Landið varð hæðóttara, mjóar brýr yfir þurr vatnsföll. Hann valdi eina vandlega og stoppaði á einbreiðri brú þegar eltingarmenn hans voru úr augsýn.
  „Upp og niður með læknum,“ sagði hann. Nú voru þeir að gera það mjög vel. Hann beið í gilinu og notaði það sem skotgraf. Ökumaður fólksbifreiðarinnar sá að Volvo stöðvaðist og stöðvaði utan drægi og ók síðan mjög hægt áfram. Nick beið og horfði í gegnum grastó.
  Augnablikið er komið! Hann skaut í stuttum hlaupum og sá að dekkið var orðið flatt. Þrír menn féllu út úr bílnum, tveir þeirra voru vopnaðir löngum byssum. Þeir féllu til jarðar. Vel miðaðar byssukúlur lentu á Volvonum. Þetta var nóg fyrir Nick. Hann lyfti trýninu og skaut stuttum skotum á þá úr fjarlægð.
  Þeir fundu stöðu hans. Stór kaliber kúla reif upp mölina fimm fet hægra megin við hann. Góð skot, öflugt vopn. Hann hvarf af sjónarsviðinu og skipti um verslun. Blýjan sló og skrölti meðfram hálsinum fyrir ofan. Stúlkurnar sátu rétt fyrir neðan hann. Hann færði sig tuttugu fet til vinstri og horfði aftur yfir brúnina. Það er frábært að þeir hafi verið afhjúpaðir á þessu sjónarhorni. Þyrlan urraði með sex skotum og dreifði sandi yfir bíla og fólk. Það var ekki hans dagur. Glerið splundraðist en allir þrír hlupu til baka eftir veginum og faldu sig fyrir þeim.
  „Komdu svo," sagði hann. „Gestu áskrifandi að mér."
  Hann leiddi stúlkurnar fljótt eftir þurrum læknum.
  
  
  
  
  
  Þeir hlupu eins og þeir áttu, þeir tvístruðust, skriðu eftir hliðum Volvosins. Þeir munu sóa hálftíma til einskis.
  Þegar litla eftirlitsferðin hans var langt frá brúnni leiddi Nick þá út úr gilinu inn í runnana samsíða veginum.
  Hann var þakklátur fyrir að allar stelpurnar gengu í skynsamlegum skóm. Þeir munu þurfa á þeim að halda. Hann var með Wilhelmina með þrettán skotum af skotfærum. Óheppni? Ein vélbyssa, aukablað, áttaviti, allskonar dót og von.
  Vonin minnkaði þegar sólin settist í vestri, en hann lét stúlkurnar ekki vita að þær væru svöng og þyrstur, það vissi hann. Hann bjargaði kröftum þeirra með tíðri hvíld og glaðlegum athugasemdum, en loftið var heitt og hart. Þeir komu að djúpri sprungu og varð hann að fylgja henni aftur á veginn. Það var tómt. Hann sagði: "Við erum að koma. Ef einhver heyrir í bíl eða flugvél, segðu frá."
  "Hvert erum við að fara?" spurði Janet. Hún virtist hrædd og þreytt.
  "Samkvæmt kortinu mínu, ef ég man það, þá liggur þessi vegur okkur til Binji. Þokkalegur bær." Hann bætti ekki við að Bingi væri í um áttatíu mílna fjarlægð í frumskógardal.
  Þeir fóru framhjá grunnri, drullulaug. Rut sagði: "Ef það væri hægt að drekka það."
  "Við getum ekki tekið neina áhættu." - sagði Nick. „Ég ætla að veðja á peninga, jafnvel þótt þú drekkur, þá ertu dáinn.
  Rétt fyrir myrkur leiddi hann þá út af veginum, ruddi grófan jörð og sagði: "Láttu þér líða vel. Sofðu aðeins ef þú getur. Við getum ekki ferðast á nóttunni."
  Þeir töluðu þreytulega en ekkert var kvartað. Hann var stoltur af þeim.
  „Við skulum stilla klukkuna,“ sagði Booty. "Þú þarft að sofa, Andy."
  Skammt frá heyrðist eitthvert dýr undarlegt urrandi öskur. Nick sagði: "Taktu þig saman. Þú munt fá ósk þína, Ruth."
  Í deyjandi ljósinu sýndi hann þeim hvernig ætti að fjarlægja öryggi vélbyssunnar. „Skjóttu eins og skammbyssu, en haltu ekki í gikkinn.“
  „Ég skil það ekki,“ sagði Janet. "Geturðu ekki haldið í gikkinn?"
  "Nei. Þú verður stöðugt að stilla markmiðið þitt. Ég get ekki sýnt það, svo þú ímyndar þér það. Hérna..." Hann opnaði tímaritið og dró út hólfið. Hann sýndi fram á með því að snerta gikkinn og gefa frá sér hljóð eins og stuttar eldsvoða. "Brrr-rúp. Brrr-rúp."
  Hver þeirra reyndi. Hann sagði: "Frábært, þið hafið allir verið færðir til liðþjálfa."
  Honum til undrunar fékk hann þriggja eða fjögurra klukkustunda léttan svefn á milli Ruth og Janet meðan Bootie var á vaktinni. Þetta sannaði að hann treysti henni. Við fyrsta dimma gráa ljósið leiddi hann þá niður veginn.
  Þeir hreyfðu sig mílu á tíu mínútna fresti og höfðu lagt langa vegalengd þegar úrið hans Nick sýndi klukkan tíu. En þeir voru þreyttir. Hann hefði getað haldið þessu áfram allan daginn en stelpurnar voru nánast búnar án mikillar hvíldar. Hann lét þá skiptast á að bera vélbyssuna. Þeir tóku starf sitt alvarlega. Hann sagði þeim, þó að hann trúði því ekki, að það eina sem þeir þyrftu að gera væri að vera úr höndum „ræningjanna“ þar til fyrirtæki Edmans, Gus Boyd, vakti athygli. Lögmætur her og lögregla munu leita að þeim og kynningin mun gera árás á þá of áhættusamt fyrir „ræningjana“. Hann hlýddi vel.
  Jörðin hallaði niður á við, og þegar þeir hringdu í beygju í grófu landslaginu komu þeir að innfæddum sem blundaði undir stráþekju við hlið vegarins. Hann lét sem hann talaði ekki ensku. Nick elti hann á eftir honum. Hann var á verði. Hálfa mílu eftir hlykkjóttu stígnum komust þeir að litlu samstæðu stráþekkja, fylltir af venjulegum ökrum af hveiti og tóbaki, krölum og dýfingarkvíum. Þorpið var vel staðsett. Staðsetningin í hlíðinni bauð upp á áskoranir, túnin voru misjöfn og kralagirðingarnar erfiðari í viðhaldi, en öll úrkoma barst inn í tjarnir í gegnum net skurða sem lá upp brekkuna eins og æðar.
  Þegar þeir nálguðust reyndu nokkrir sem unnu undir skjóli að fela bílinn undir yfirbreiðu. Nick sagði við fangann: "Hvar er yfirmaðurinn? Muhle Itikos?"
  Maðurinn hristi höfuðið þrjóskulega. Einn úr hópnum, stoltur af ensku sinni, sagði: „Stjórinn er þarna.“ Hann talaði gallalaust og benti á nærliggjandi kofa með breiðum ramada.
  Lágvaxinn, vöðvastæltur maður kom út úr kofanum og horfði spyrjandi á þá. Þegar hann sá Nick's Luger lauslega haldið fyrir framan sig, kinkaði hann kolli.
  "Farðu bílnum út úr hlöðunni. Mig langar að kíkja á hann."
  Nokkrir hinna samankomnu blökkumanna fóru að muldra. Nick tók vélbyssuna af Janet og hélt henni út grunsamlega. Vöðvastælti maðurinn sagði: "Ég heiti Ross. Gætirðu kynnt þig?"
  Orðorð hans var jafnvel betra en litlu stúlkunnar. Nick sagði rétt nöfn þeirra og ályktaði: "... við bílinn."
  Þegar tjaldið var tekið af blikkaði Nick. Inni í honum leyndist nánast nýr jeppi. Hann leit í kringum sig og horfði á þorpsmennina, sem nú voru níu talsins. Hann velti því fyrir sér hvort þetta væri þetta. Hann fann fjórar auka dósir af bensíni aftan í opna skúrnum.
  Hann sagði við Ross: "Vinsamlegast komdu með vatn og eitthvað að borða. Farðu svo. Ekki meiða neinn. Ég skal borga þér vel og þú getur fengið jeppann þinn."
  Einn mannanna sagði eitthvað við Ross á móðurmáli sínu.
  
  
  
  
  Ross svaraði stuttlega. Nick var órólegur. Þetta fólk var of harðskeytt. Þeir gerðu eins og þeim var sagt, en eins og þeir væru frekar forvitnir en hræddir. Ross spurði: "Hefðirðu tengst Mapolisa eða hersveitum Rhodesíu?"
  "Enginn."
  Svarti maðurinn sem talaði sagði: "Mkivas..." Nick skildi fyrsta orðið, "hvítt fólk", og restin hljómaði ógnandi.
  "Hvar eru vopnin þín?" - spurði hann Ross.
  "Ríkisstjórnin tók allt."
  Nick trúði því ekki. Ríkisstjórnin gæti hafa fengið eitthvað, en þessi hópur var oföruggur. Hann fann til meiri og meiri kvíða. Ef þeir kæmu að honum, og hann hefði á tilfinningunni að þeir gætu, myndi hann ekki geta komið þeim niður, sama hversu mikið hann reyndi að bregðast við. Killmaster meinti ekki fjöldamorðingja.
  Allt í einu gekk Booty að Ross og talaði hljóðlega. Nick missti eitthvað af því þegar hann færði sig í átt að þeim, en heyrði: "...Peter van Pree og Mr. Garfield Todd. John Johnson líka. Simbabve sjötíu og þrjú."
  Nick þekkti nafn Todd, fyrrverandi forsætisráðherra Ródesíu, sem reyndi að minnka muninn á hvítum og svörtum. Hópur hvítra vísaði honum í útlegð á búgarðinn sinn vegna frjálslyndra skoðana sinna.
  Ross horfði á Nick og AXman áttaði sig á því hversu rétt hann hafði. Þetta var ekki útlitið frá manninum sem þú ýtir. Hann hafði þá hugmynd að Ross myndi ganga til liðs við uppreisnina ef aðstæður gáfu tilefni til þess. Ross sagði: "Ungfrú DeLong þekkir vini mína. Þú munt fá mat og vatn, og ég mun fara með þig til Binji. Þú gætir verið njósnari fyrir lögregluna. Ég veit það ekki. Ég held ekki. En ég geri það. Ég vil enga skotárás hér."
  „Það er fólk að fylgjast með okkur,“ sagði Nick. Mér finnst THB klíkan vera flott fólk. Og hvenær sem er verður þyrla frá sama gengi yfir höfuð. Þá muntu skilja að ég er ekki lögreglunjósnari. En það er betra að þú sparar eldkraftinn þinn ef þú hefur það.“
  Rólegt andlit Ross ljómaði af þakklæti. "Við eyðilögðum eina af brúnunum sem þú fórst yfir. Það mun taka þá marga klukkutíma að komast hingað. Þess vegna var varðvörðurinn okkar svona kærulaus..." Hann leit á manninn. Vaktmaðurinn lækkaði höfuðið.
  „Við komum honum á óvart,“ sagði Nick.
  „Þetta er vingjarnlegt af þér,“ svaraði Ross. "Ég vona að þetta sé fyrsta lygin sem þú hefur sagt mér."
  Tuttugu mínútum síðar voru þau að keyra jeppa í norðaustur, Nick ók, Ross við hliðina á honum, þrjár stúlkur aftast, Ruth með vélbyssu. Hún breyttist í alvöru flokksmann. Eftir um tveggja tíma akstur eftir því sem kallað var 1905 Wyoming Road komust þeir á aðeins betri veg þar sem skilti sem vísaði til vinstri sagði „Binji“ með fölnum stöfum. Nick leit á áttavitann og beygði til hægri.
  "Hver er hugmyndin?" - spurði Ross.
  „Binji hentar okkur ekki,“ útskýrði Nick. "Við verðum að fara yfir landið. Síðan til Sambíu, þar sem tengsl Buti virðast vera sterk. Og ég geri ráð fyrir að þín séu það líka. Ef þú getur leitt mig á leiðinni að THB námustöðum, því betra. Þú hlýtur að hata þá. ... Ég heyrði að þeir kæmu fram við fólk þitt eins og þræla."
  "Þú skilur ekki hvað þú ert að leggja til. Eftir að vegirnir stöðvast eru hundrað mílur af frumskógi að fara yfir. Og ef þú veist það ekki, þá er smá stríð í gangi milli skæruliða og öryggishers."
  "Ef það er stríð eru vegirnir slæmir, ekki satt?"
  "Ó, nokkrar leiðir hingað og þangað. En þú lifir ekki af."
  „Já, við munum fara framhjá,“ svaraði Nick með meira sjálfsöryggi en hann fann, „með þinni hjálp.
  Úr aftursætinu sagði Booty: "Ó, Andy, þú verður að. Hlustaðu á hann."
  „Já,“ svaraði Nick. „Hann veit að það sem ég geri mun hjálpa búnaði hans. Það sem við opinberum um THB mun sjokkera heiminn og valda skömm yfir stjórnvöld hér. Ross verður hetja."
  „Þú ert reiður,“ sagði Ross ógeðslega. "Líkurnar á að þetta virki eru fimmtíu á móti einum, eins og þú segir. Ég hefði átt að berja þig í þorpinu."
  "Þú áttir vopn, er það ekki?"
  "Allan tímann sem þú varst þarna var riffill beint að þér. Ég er of mjúkur. Það er vandamálið með hugsjónamenn."
  Nick bauð honum sígarettu. „Ef það léti þér líða betur myndi ég ekki skjóta heldur.
  Ross kveikti sér í sígarettu og þau horfðu stutt hvor á annan. Nick áttaði sig á því að, fyrir utan skuggann, var svipur Ross mjög svipaður þeim sem hann sá oft í speglinum sínum. Traust og spurning.
  Þeir óku jeppanum í aðra sextíu mílur áður en þyrlan flaug yfir, en nú voru þeir í frumskógarlandi og þyrluflugmenn áttu í erfiðleikum með að finna þúsundir kílómetra af vegi. Þeir lögðu undir gróðri þykkum eins og hálmstrá og létu þyrluna fljúga framhjá. Nick útskýrði fyrir stelpunum hvers vegna þær ættu ekki að líta upp og sagði: "Nú veistu hvers vegna skæruhernaður virkar í Víetnam. Þú getur auðveldlega falið þig."
  Dag einn, þegar áttaviti Nicks gaf til kynna að þeir ættu að fara; dauf slóð til hægri þeirra Ross sagði: "Nei, vertu á þjóðveginum. Hann sveigir rétt framhjá næstu hæðarlínu. Þessi leið liggur í blindgötu á fölskum brekkum. mílur."
  Handan hæðarlínunnar komst Nick að því að Ross var að segja satt. Síðdegis náðu þeir litlu þorpi og Ross fékk vatn, hveitiköku og biltong til að varðveita litla birgðir sínar.
  
  
  
  
  Nick átti ekki annarra kosta völ en að leyfa þessum manni að tala við innfædda á tungumáli sem hann skildi ekki.
  Þegar þeir voru að fara sá Nick að verið var að útbúa hestakerru. "Hvert eru þau að fara?"
  "Þeir munu koma aftur eins og við komum, draga greinarnar. Það mun eyða slóðum okkar, ekki það að það sé auðvelt að rekja okkur í þessu þurra veðri, en góður spormaður gæti."
  Það voru engar brýr lengur, aðeins vöð yfir læki þar sem vatnsdrykkur var eftir. Þeir voru flestir þurrir. Þegar sólin var að setjast fóru þeir framhjá fílahjörð. Stóru dýrin voru virk, klöngruðu sig klaufalega hvert að öðru og sneru sér til að horfa á jeppann.
  „Áfram,“ sagði Ross hljóðlega. "Þeir gáfu þeim gerjaðan ávaxtasafa. Stundum verða þeir veikir."
  "Fíla timburmenn?" Nick spurði: "Ég hef aldrei heyrt um það."
  "Það er satt. Þú vilt ekki deita einum þegar þeir eru háir og eru veikir eða þegar þeir eru með slæma timburmenn."
  "Búa þeir virkilega til áfengi? Hvernig?"
  „Í maganum á þeim“.
  Þeir völdu breiðari læk og Janet sagði: "Getum við ekki blotnað fæturna og þvegið okkur?"
  „Síðar,“ ráðlagði Ross. "Það eru krókódílar og vondir ormar."
  Þegar myrkrið tók á komust þeir að tómum stað - fjórir snyrtilegir kofar með veggjum og lokuðum garði og garði. Nick leit velþóknandi í kringum sig í kofunum. Þeir voru með hreint skinn og einföld húsgögn. "Er þetta þar sem þú sagðir að við myndum sofa?"
  "Já. Þetta var áður síðasta eftirlitsstöðin þegar þeir komu á hestbaki. Enn í notkun. Þorp fimm kílómetra héðan fylgist með því. Það er eina vandamálið með fólkið mitt. Svo fjandans löghlýðið og tryggt við stjórnvöld ."
  „Þetta hljóta að vera dyggðir,“ sagði Nick þegar hann losaði kassa af mat.
  „Ekki fyrir byltinguna,“ sagði Ross beisklega. "Þú verður að vera dónalegur og vondur þar til valdhafar þínir verða siðmenntaðir. Þegar þú vex upp og þeir verða barbarar - með öll flísalögðu baðkerin sín og vélrænu leikföngin - þá ertu ruglaður. Fólkið mitt er iðandi af njósnum af því að það heldur að það sé rétt. Hlaupa, segðu lögreglumanninum. Þeir átta sig ekki á því að þeir séu rændir. Þeir fá sér kaffibjór og gettó."
  "Ef þú værir svona þroskaður," sagði Nick, "þú myndir ekki enda í gettóinu."
  Ross þagði og virtist undrandi. "Af hverju?"
  "Þú myndir ekki fjölga þér eins og pöddur. Fjögur hundruð þúsund til fjórar milljónir, er það? Þú gætir unnið leikinn með heilanum þínum og getnaðarvörn."
  "Það er ekki satt..." Ross hætti. Hann vissi að einhvers staðar var galli á hugmyndinni, en ekki var tekið eftir því í byltingarkenndri lestri hans.
  Hann var rólegur þegar kvöldið tók. Þeir földu jeppann, borðuðu og skiptu lausu plássi. Þau fóru í þakklátt bað í þvottahúsinu. Ross sagði að vatnið væri hreint.
  Morguninn eftir óku þeir þrjátíu mílur og leiðin endaði í yfirgefnu þorpi, öfugt við bæ. Hún var að detta í sundur. „Hreyfði mig,“ sagði Ross beisklega. "Þeir voru grunsamlegir vegna þess að þeir vildu vera sjálfstæðir."
  Nick horfði á frumskóginn. "Þekkirðu slóðirnar? Héðan förum við."
  Ross kinkaði kolli. "Ég gæti gert þetta einn."
  "Þá skulum við fara saman. Fætur voru gerðir á undan jeppum."
  Kannski vegna þurrt veðurs, með dýrum sem þyngdust í átt að þeim vatnshlotum sem eftir voru, var slóðin þurr frekar en blautur hryllingur. Nick bjó til höfuðnet fyrir þau öll úr töskunni sinni, þó Ross hafi haldið því fram að hann gæti verið án þess. Fyrstu nóttina tjölduðu þeir á hæð sem bar merki nýlegrar byggðar. Þar voru skýli með stráþekju og brunagryfjur. "Flokksmenn?" — spurði Nick.
  "Venjulega veiðimenn."
  Næturhljóðin fólust í öskrandi dýrum og fuglum sem kalla; gnýr í skóginum, hljómandi í nágrenninu. Ross fullvissaði þá um að flest dýr hefðu lært af banvænri reynslu að forðast búðirnar, en svo var ekki. Rétt eftir miðnætti var Nick vakinn af mjúkri rödd sem kom frá hurðinni á kofanum sínum. "Andy?"
  „Já,“ hvíslaði hann.
  "Ég get ekki sofið". Rödd Ruth Crossman.
  "Hræddur?"
  "Ég held ekki... held það."
  „Hérna...“ Hann fann hlýja hönd hennar og dró hana að rúminu úr strítu leðri. "Þú ert einmana." Hann kyssti hana hughreystandi. „Þú þarft að kúra eftir alla spennuna.“
  "Ég segi við sjálfan mig að mér líkar það." Hún þrýsti sér nærri honum.
  Á þriðja degi komu þeir út á mjóan veg. Þeir voru aftur í búndu runnalandinu og leiðin lá frekar beint áfram. Ross sagði: "Þetta markar brún léns TNV. Þeir vakta fjórum sinnum á dag - eða oftar."
  Nick sagði: "Geturðu farið með mig á stað þar sem ég get skoðað stöðuna vel?"
  "Ég get það, en það væri auðveldara að fara um og komast héðan. Við stefnum í átt að Sambíu eða í átt að Salisbury. Þú getur ekki gert neitt gegn THB einum saman."
  "Ég vil sjá rekstur þeirra. Ég vil vita hvað er í gangi í stað þess að hafa allar upplýsingarnar mínar notaðar. Þá get ég kannski sett alvöru pressu á þá."
  "Booty sagði mér það ekki, Grant. Hún sagði að þú hjálpaðir Peter van Prees. Hver ert þú? Af hverju ertu óvinur THB? Þekkir þú Mike Bohr?"
  "Ég held ég þekki Mike Bohr. Ef ég geri það, og hann er maðurinn sem ég held að hann sé, þá er hann morðóður harðstjóri."
  „Ég gæti sagt þér það. Hann á mikið af mínu fólki í fangabúðunum sem hann
  kallar þá landnám. Ertu frá alþjóðlegu lögreglunni? SÞ? "
  "Nei. Og Ross - ég veit ekki hvar þú ert."
  „Ég er ættjarðarvinur“
  "Hvernig eru Pétur og Johnson?"
  Ross sagði dapurlega: "Við lítum öðruvísi á hlutina. Í hverri byltingu eru mörg sjónarmið."
  "Treystu mér, ég mun slá út THB þegar ég get?"
  "Við skulum."
  Nokkrum tímum síðar klifruðu þeir upp á tindinn á litlu breiðslöngunni og Nick hélt niðri í sér andanum. Hann horfði á námuveldið. Eins langt og hann gat séð, voru vinnur, tjaldstæði, bílastæði, vöruhúsasamstæður. Járnbraut og vegur komu inn úr suðaustri. Mörg fyrirtæki voru umkringd sterkum girðingum. Skálarnir, sem virtust teygja sig endalaust í björtu sólarljósi, voru með háar girðingar, varðturna og vörðuð hliðhús.
  Nick sagði: "Af hverju ekki að gefa fólkinu þínu vopnin í skipunum og taka þau á?"
  „Þetta er eitt af því þar sem hópurinn minn er frábrugðinn hópnum hans Peter,“ sagði Ross dapur. "Þetta virkar kannski ekki hvort sem er. Þú átt erfitt með að trúa því, en nýlenduveldið hér hefur gert fólkið mitt mjög löghlýðið í gegnum árin. Þeir lúta höfði, kyssa svipurnar sínar og slípa hlekkina."
  „Aðeins valdhafar geta brotið lög,“ muldraði Nick.
  "Þetta er rétt."
  "Hvar býr Bohr og höfuðstöðvar hans?"
  "Yfir hæðina fyrir aftan síðustu námuna. Hann á fínan stað. Afgirtur og varinn. Þú getur ekki farið inn."
  "Ég þarf þess ekki. Ég vil bara sjá það til að láta þig vita að ég hef séð einkaríki hans í eigin persónu. Hver býr með honum? Þjónarnir hljóta að hafa talað."
  "Nokkrir Þjóðverjar. Ég held að þú hafir áhuga á Heinrich Müller. Si Kalgan, Kínverji. Og nokkrir af mismunandi þjóðerni, en þeir eru allir glæpamenn, held ég. Hann sendir málmgrýti okkar og asbest um allan heim ."
  Nick horfði á grófa svörtu svipinn og brosti ekki. Ross vissi miklu meira en hann var að segja frá upphafi. Hann tók sterka hönd. "Ætlarðu að fara með stelpurnar til Salisbury? Eða senda þær til einhvers hluta siðmenningarinnar?"
  "Og þú?"
  "Ég mun vera í lagi. Ég ætla að ná heildarmyndinni og fara. Ég er með áttavita."
  "Af hverju að hætta lífi þínu?"
  "Ég fæ borgað fyrir þetta. Ég verð að vinna vinnuna mína rétt."
  "Ég fer með stelpurnar út í kvöld." Ross andvarpaði. "Mér finnst þú taka of mikla áhættu. Gangi þér vel, Grant, ef það er nafnið þitt."
  Ross skreið aftur niður hæðina inn í huldu dalinn þar sem þær höfðu skilið eftir stúlkurnar. Þeir eru farnir. Lögin sögðu söguna. Þeir voru yfirbugaðir af mönnum í stígvélum. Hvítur. THB starfsfólk auðvitað. Vörubíll og fólksbíll fluttu þá á brott eftir varðvegi. Ross steig aftur úr eigin frumskógarstíg og bölvaði. Verð sjálfstrausts. Það kom ekki á óvart að eltingarmenn í vörubílnum og fólksbílnum virtust hægir. Þeir hringdu í eltingamennina og fylgdust með þeim allan tímann, mögulega höfðu samband við THB í gegnum útvarp.
  Hann horfði sorgmæddur á hinar fjarlægu hæðir þar sem Andrew Grant var nú líklega hluti af námuríkinu; falla í gildru með fallegri beitu.
  
  
  Níundi kafli
  
  
  Ross yrði hissa á að sjá Nick á þessari stundu. Músin skreið svo hljóðlega í gildruna að enginn vissi af henni - ennþá. Nick gekk til liðs við hóp hvítra manna í búningsklefanum fyrir utan kaffistofuna. Þegar þau fóru tók hann sér bláan jakka og gulan öryggishjálm. Hann gekk um iðandi vörukvíarnar eins og hann hefði unnið þar alla ævi.
  Hann eyddi deginum í risastórum álverum, þræddi framhjá mjóum málmgrýtislestum, fór markvisst inn og út úr vöruhúsum og skrifstofubyggingum. Innfæddir þorðu hvorki að horfa á hann né spyrja hann út – hvítir voru ekki vanir þessu. THB virkaði eins og nákvæmnisvél - það voru engir óviðkomandi inni.
  Flutningur Júdasar hjálpaði. Þegar stúlkunum var komið inn í villuna urraði hann: „Hvar eru mennirnir tveir?
  Eftirlitsliðið sem var sent til stúlknanna sagðist halda að frumskógarteymið væri með þær. Hermann Dusen, leiðtogi sjálfboðaliða frumskógareltingamanna, varð föl. Hann var örmagna; kom með hópinn minn í mat og slökun. Hann hélt að eftirlitsmennirnir hefðu tekið upp allt herfangið!
  Júdas bölvaði og sendi síðan allt öryggisliðið sitt út úr búðunum inn í frumskóginn í átt að eftirlitsvegunum. Að innan gerði Nick allt. Hann sá vörubíla og járnbrautarvagna hlaðna krómi og asbesti og sá trégrindur flutta frá gullbræðslu til að vera falin undir öðrum farmi á meðan eftirlitsmenn héldu vandlega skrá.
  Hann var að tala við einn þeirra og kom sér saman við þýskan hans vegna þess að maðurinn var austurrískur. Hann spurði. - "Er þetta skipið frá Austurlöndum fjær?"
  Maðurinn skoðaði spjaldtölvuna sína og reikninga samviskusamlega. "Nein. Genúa. Fylgd Lebo." Hann sneri sér frá, viðskiptalegur og upptekinn.
  Nick fann fjarskiptamiðstöðina, herbergi fullt af skramlandi fjarritunarvélum og möllituðum útvarpstækjum. Hann fékk eyðublað frá rekstraraðilanum og skrifaði símskeyti til Roger Tillborn, Rhodesian Railways. Eyðublaðið var númerað í stíl þýska hersins. Það myndi enginn þora...
  Rekstraraðili las skilaboðin: "Níutíu bílafarm af málmgrýti þarf á næstu þrjátíu dögum." Haltu áfram aðeins í Beyer-Garratt krafti undir stjórn Barnes verkfræðings. Undirritaður, Gransh.
  
  
  
  
  
  Rekstraraðili var líka upptekinn. Hann spurði: "Jarnbrautarvír. Ókeypis?"
  "Já."
  Nick var nálægt vörubílastoppi þegar sírenurnar fóru í gang eins og sprenging. Hann klifraði aftan á risastóran vörubíl. Þegar hann gægðist í gegnum þakið horfði hann á leitina halda áfram allan daginn og komst að lokum að þeirri niðurstöðu að verið væri að leita að honum, þótt hann vissi ekki um brottnám stúlknanna.
  Hann komst að þessu eftir að myrkur var kominn, stingaði upp rafvæddu girðingunni í kringum Júdasarvilluna með prikum og skreið að upplýsta húsgarðinum. Í lokaða herberginu næst húsinu sátu Mike Bohr, Muller og Sea Kalgan. Í frekari girðingunni, með sundlaug í miðjunni, voru Bootie, Ruth og Janet. Þeir voru bundnir við vírgirðingu, naktir. Stóri karlkyns bavíaninn hunsaði þá og tuggði grænan stilk.
  Nick skalf, tók Wilhelminu, sá Bor og stoppaði. Ljósið var undarlegt. Þá áttaði hann sig á því að mennirnir þrír voru í glergirðingu - í skotheldum kassa með loftkælingu! Nick hörfaði fljótt. Þvílík gildra! Nokkrum mínútum síðar sá hann tvo menn fara hljóðlega í gegnum runnana í átt að staðnum þar sem hann stóð. Hermann Dusen var á eftirlitsferð, staðráðinn í að leiðrétta mistök sín.
  Þau gengu í hring um húsið. Nick fylgdi þeim og dró einn af plastsnúrunni úr mitti sér sem lét engan vita hvað hann var með. Þeir voru liðugir, með togstyrk upp á meira en tonn.
  Herman - þó Nick vissi ekki hvað hann hét - fór fyrst. Hann staldraði við til að skoða ytri rafmagnsgirðinguna. Hann lést án þess að gefa frá sér hljóð, af stuttu handleggi og fótleggi sem dró úr á sextíu sekúndum. Félagi hans sneri aftur eftir dimmu leiðinni. Endir hans kom jafn fljótt. Nick hallaði sér fram og fann fyrir smá ógleði í nokkrar sekúndur, viðbrögð sem hann hafði aldrei sagt Hawk.
  Nick sneri aftur að runnum sínum með útsýni yfir glerkistuna og horfði á hana með vanmáttarkennd. Mennirnir þrír hlógu. Mike Bohr benti á sundlaugina í girðingu dýragarðsins, þar sem naktar stúlkur héngu eins og aumkunarverðar fígúrur. Bavíaninn hörfaði að trénu. Eitthvað skreið upp úr vatninu. Nick hrökk við. Krókódíll. Líklega svangur. Janet Olson öskraði.
  Nick hljóp að girðingunni, Bor, Muller og Kalgan stóðu upp, Kalgan hélt á langri byssu í höndunum. Jæja - í augnablikinu gat hann ekki slegið þá og þeir gátu ekki slegið hann. Þeir voru háðir mönnunum tveimur sem hann var nýbúinn að útrýma. Hann setti skotum Wilhelminu beint í augu hvers krókódíls úr fjörutíu feta fjarlægð.
  Mikill hreimur enska Mike Bora glumdi úr hátalaranum. "Slepptu byssunni, AXman. Þú ert umkringdur."
  Nick hljóp aftur inn í raðir garðyrkjumannanna og settist niður. Hann hafði aldrei fundið til eins hjálparlauss. Bohr hafði rétt fyrir sér. Muller var að nota símann. Þeir munu hafa nóg af liðsauka hér eftir nokkrar mínútur. Mennirnir þrír hlógu í áttina að honum. Langt niðri í hlíðinni raukaði vél til lífsins. Varir Midler hreyfðust hæðnislega. Nick slapp í fyrsta skipti á ferlinum. Hann gekk í burtu frá veginum og húsinu, leyfði þeim að sjá hann hlaupa í burtu, í von um að þeir myndu gleyma stúlkunum í augnablikinu vegna þess að fórnarlambið hafði ekki séð beitu.
  Í þægilega svala girðingunni hló Bor. "Sjáðu hvernig hann hleypur! Hann er Bandaríkjamaður. Þeir eru huglausir þegar þeir vita að þú hefur völd. Muller - sendu fólk norður."
  Mueller gelti í símann. Þá sagði hann: "Marzon er þarna núna með herdeild. Fjandinn er þeim. Og þrjátíu manns nálgast af ytri vegi. Herman og innri eftirlitsmennirnir munu brátt vera á bak við hann."
  Eiginlega ekki. Herman og liðsforingi hans voru að kæla sig undir baóbabtré. Nick rann framhjá þriggja manna eftirlitinu og stoppaði þegar hann sá veginn. Átta eða níu manns teygðu sig eftir því. Einn var með hund í bandi. Maðurinn sem stóð við bardagabílinn notaði talstöð. Nick andvarpaði og stakk örygginu í plastplötuna. Þrjár þeirra og níu byssukúlur og hann mun byrja að nota steinana gegn hernum. Færanlegt kastljós leitaði á svæðinu.
  Lítil vörubílalest kom upp brekkuna úr norðri. Maðurinn með útvarpið sneri sér og hélt á því eins og hann væri ruglaður. Nick minnkaði augun. Maðurinn sem hélt fast við hliðina á fyrsta vörubílnum var Ross! Hann féll til jarðar þegar Nick horfði á. Flutningabíllinn ók að stjórnbílnum og fóru menn aftan úr honum. Þeir voru svartir! Aðalljós stjórnbílsins slökknuðu.
  Hvíti maðurinn fyrir aftan fjarskiptamanninn lyfti vélbyssunni sinni. Nick setti kúlu í miðjuna á sér. Við skotið sprakk hasarinn.
  Þetta var eins og lítið stríð. Appelsínugul spor klipptu í gegnum nóttina. Nick horfði á svertingjana ráðast á, hliðra, skríða, skjóta. Þeir hreyfðu sig eins og hermenn með tilgang. Það er erfitt að hætta. Þeir hvítu brotnuðu, hörfuðu og sumir voru skotnir í bakið. Nick öskraði á Ross og þéttvaxni svarti maðurinn hljóp að honum. Ross bar sjálfvirka haglabyssu. Hann sagði: "Ég hélt að þú værir þegar dáinn."
  "Nálægt því."
  Þeir lögðu af stað inn í ljóma vörubílaljósanna og fengu til liðs við sig Pieter van Prees. Gamli maðurinn leit út eins og sigursæll hershöfðingi.
  
  
  
  
  
  Hann horfði á Nick án tilfinninga. "Þú ögraðir eitthvað. Ródesíska hersveitin sem var að elta okkur fór um til að sameinast öðrum sem kom utan frá. Hvers vegna?"
  "Ég sendi skilaboð til George Barnes. Teymi Tin gegn mansali er hópur alþjóðlegra glæpamanna. Ætli þeir geti ekki keypt alla stjórnmálamennina þína."
  Van Prees kveikti á útvarpinu. "Starfsmenn á staðnum eru að yfirgefa samfélög sín. The THB gjöld munu hrista upp í hlutunum. En við verðum að komast héðan áður en verðirnir koma."
  „Gefðu mér vörubílinn,“ sagði Nick. "Þeir eru með stelpur á hæðinni."
  „Vörubílar kosta peninga," sagði Van Prees hugsi. Hann horfði á Ross. „Þorum við það?"
  „Ég skal kaupa þér nýjan eða senda þér verð í gegnum Johnson,“ hrópaði Nick.
  „Gefðu honum það,“ sagði Ross. Hann rétti Nick haglabyssuna. „Sendu okkur verð á einum slíkum.“
  "Þetta er loforð."
  Nick hljóp framhjá skemmdum bílum og líkum, ók inn á hliðarveginn sem lá að villunni og reis eins hratt og öskur vélarinnar gat borið hann. Eldaþyrpingar voru um allan dalinn en þeir voru mjög nálægt eldunum sem voru að kvikna alls staðar. Í fjarska, við aðalhliðið, smelltu sporkúlur og flöktuðu og skothljóðið var mikið. Það leit út fyrir að Mike Bohr og félagar hefðu misst pólitísk tengsl sín - eða ekki náð nógu hratt til þeirra. Verðir hans munu hafa reynt að stöðva hersúluna og það var gert.
  Ég rúllaði út á hálendið og fór um húsið. Hann sá þrjá menn í garðinum. Þeir voru nú ekki að hlæja. Hann keyrði beint á móti þeim.
  Hinn þungi International var veltur með góðu skriðþunga þegar hann skall á breiðvefna keðjutengilgirðingu. Hindrunin var borin ásamt vörubílnum í rífandi blöndu af vírrif, fallandi staurum og öskrandi málmi. Sólbekkir og sólstólar flugu eins og leikföng áður en girðingin og bíllinn lentu. Rétt áður en Nick rakst á skotheldan glerkassann sem skjól fyrir Bohr, Muller og Kulgan, skildi V-laga girðingin sem hafði verið ýtt áfram eins og málmhljóðbylgja við nef vörubílsins með háværu hljóði.
  Bohr hljóp í átt að húsinu og Nick horfði á þegar Muller hélt sér í skefjum. Gamli maðurinn hafði nóg hugrekki eða steindauður. Austræn einkenni Kulgans voru gríma reiðs haturs þegar hann togaði í Muller, og þá lenti vörubíllinn á glerinu og allt hvarf í höggi málms á gleri. Nick tók sig til við stýrið og eldvegginn. Muller og Kalgan hurfu, skyndilega hulin af skjá úr brotnu, möluðu gleri. Efnið beygðist, gaf sig og varð ógagnsætt með neti tára.
  Gufuský slapp út úr sprungnum ofni vörubílsins. Nick barðist við stíflaða hurðina, vitandi að Muller og Kulgan höfðu gengið í gegnum útgöngudyr glerhvelfingarinnar og elt Bor inn í aðalhúsið. Loks henti hann haglabyssunni út um gluggann og klifraði út á eftir henni.
  Hurðin að húsinu opnaðist þegar hann hljóp í kringum skýlið og nálgaðist það - vörubíllinn og girðingin hægra megin við hann voru hindrun. Hann skaut einni haglabyssu í miðju þess og hún opnaðist. Enginn beið eftir honum.
  Í gegnum hvæsið frá reykandi ofninum í vörubílnum heyrðist óttaslegið öskur stúlkunnar. Hann sneri sér við, undrandi yfir því að ljósið hefði verið áfram kveikt - það hafði dottið niður nokkur götuljós - og vonaði að þau myndu slokkna. Hann hefði verið gott skotmark ef Müller og aðrir hefðu nálgast efri gluggana.
  Hann hljóp í átt að girðingunni sem aðskildi veröndina frá garðinum, fann hlið og gekk í gegnum það. Bavíaninn kúgaði í horninu, lík krókódílsins skalf. Hann rauf tengsl Booty við Hugo. "Hvað er að hér?" - hann sleit.
  „Ég veit það ekki,“ grét hún. "Janet öskraði."
  Hann sleppti henni, sagði: „Leyfið Ruth,“ og fór til Janet. "Er í lagi með þig?"
  „Já,“ skalf hún, „hræðileg stór bjalla skreið meðfram fætinum á mér.
  Nick leysti hendur hennar. "Þú hefur hugrekki."
  „Fjandi skemmtileg ferð“.
  Hann lyfti haglabyssunni. "Lausaðu fæturna." Hann hljóp að veröndinni og að dyrum hússins. Hann var að leita í síðasta herberginu af mörgum þegar George Barnes fann hann. Ródesíski lögreglumaðurinn sagði: "Halló. Er þetta svolítið áhyggjuefni? Ég fékk þig frá Tilborn. Snjall."
  "Þakka þér fyrir. Bor og lið hans eru horfin."
  "Við náum þeim. Ég vil endilega heyra sögu þína."
  "Ég hef ekki enn áttað mig á þessu öllu. Við skulum komast héðan. Þessi staður gæti sprungið hvenær sem er." Hann afhenti stelpunum teppi.
  Nick hafði rangt fyrir sér. Húsið ljómaði skært þegar þau gengu niður hæðina. Barnes sagði: "Allt í lagi, Grant. Hvað gerðist?"
  "Mike Bohr eða THB hljóta að hafa haldið að ég væri keppinautur í viðskiptum eða eitthvað. Ég kom mikið á óvart. Fólk réðst á mig, reyndi að ræna mig. Pirraði ferðaskjólstæðinga mína. Eltu okkur um allt land. Þeir voru mjög ofbeldisfullir, svo Ég keyrði framhjá þeim í vörubíl.“
  Barnes hló dátt. "Við skulum tala um afrek þessa áratugar. Eftir því sem mér skilst, ýttu þér undir uppreisn innfæddra. Stöðvaðir bardaga milli hers okkar og skæruliða. Og þú afhjúpaðir nægilega mikið smygl og svik af hálfu THB til að setja hluta af okkar ríkisstjórn á bakinu.
  
  
  
  Útvarpið glumdi svo hátt frá höfuðstöðvunum að ég gekk frá því.“
  "Jæja," sagði Nick sakleysislega, "er það ekki? Bara tilviljunarkennd atburðarás. En þú ert heppinn, ha? THB misnotaði starfsmenn, svindlaði siði þína og hjálpaði óvinum þínum - þeir seldu öllum, þú veist. Fáðu góðan heiður fyrir það." ".
  "Ef við reddum því einhvern tíma."
  Auðvitað er hægt að laga það. Nick tók fram hversu auðvelt það er þegar þú ert að fást við mikið af gulli, sem hefur gífurlegan kraft og enga ættjarðarást. Hinum frjálsa heimi leið betur þegar guli málmurinn rataði í hendur sem mátu hann. Þeir fylgdu Júdasi til Lourenzo Marquez og spor hans hvarf. Nick gat giskað á hvar - upp Mósambíksundið til Indlandshafs á einum af stóru úthafsbátunum sem honum líkaði. Hann sagði ekkert þar sem tæknilega séð hefði markmiði sínu verið náð og hann var enn Andrew Grant sem leiðtogi ferðahópsins.
  Reyndar afhenti aðstoðaryfirlögregluþjónn Rhodesíu honum hrósskírteini í litlum kvöldverði. Útgáfan hjálpaði honum að ákveða að samþykkja ekki tilboð Hawke í gegnum kóðaða kapal um að yfirgefa ferðina undir hvaða formerkjum sem er og snúa aftur til Washington. Hann ákvað að hætta ferðinni fyrir velsæmis sakir.
  Enda var Gus góður félagsskapur, og það voru Bootie og Ruth og Janet og Teddy og...
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"