कार्टर निक : другие произведения.

31-40 किलमास्टर निक कार्टरबद्दल गुप्तचर कथांचा संग्रह

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  कार्टर निक
  
  निक कार्टरबद्दल गुप्तचर कथांचा 31-40 किलमास्टर संग्रह
  
  
  
  
  
  
  
  निक कार्टरबद्दल गुप्तचर कथांचा 31-40 किलमास्टर संग्रह
  31. मकाऊ http://flibusta.is/b/778157/read
  मकाओ
  32. ऑपरेशन मून रॉकेट http://flibusta.is/b/607240/read
  ऑपरेशन मून रॉकेट
  
  
  33. स्पाय जुडास http://flibusta.is/b/610599/read
  जुडास स्पाय
  34. हूड ऑफ डेथ http://flibusta.is/b/610990/read
  मृत्यूचा हुड
  35. ॲमस्टरडॅम http://flibusta.is/b/681332/read
  ॲमस्टरडॅम
  36. भीतीचे मंदिर http://flibusta.is/b/612612/read
  भीतीचे मंदिर
  37. नरकात 14 सेकंद http://flibusta.is/b/633698/read
  नरकात 14 सेकंद
  ३८. डिफेक्टर http://flibusta.is/b/607232/read
  पक्षांतर करणारा
  39. कार्निवल ऑफ मर्डर्स http://flibusta.is/b/633954/read
  कार्निवल फॉर किलिंग
  40. रोडेशिया http://flibusta.is/b/631088/read
  रोडेशिया
  
  
  
  
  
  कार्टर निक
  
  
  मकाऊ.
  
  
  त्याचा मृत मुलगा अँटोनच्या स्मरणार्थ लेव्ह श्क्लोव्स्कीने अनुवादित केले.
  
  
  मूळ शीर्षक: मकाओ.
  
  
  
  
  किलिंग सीझन.
  
  
  • लंडनच्या एका कुख्यात सेक्स क्लबच्या मालकाची चाकूने वार करून हत्या करण्यात आली आहे, त्याच्या शरीराचे रक्ताचे तुकडे करण्यात आले आहेत... • पोर्तुगालच्या प्रमुख एजंटला रस्त्याने जाणाऱ्यांनी भरलेल्या रस्त्यावर दिवसाढवळ्या गोळ्या घालून ठार मारण्यात आले आहे.
  • ब्रुकलिनमधील काही खाजगी गुप्तहेरांना आंतरराष्ट्रीय हेरगिरीत हस्तक्षेप केल्यानंतर हृदयावर चाकूने मारण्यात आले...
  त्यांच्या नवीन असाइनमेंटमध्ये निक कार्टरची जोडीदार राजकुमारी डी गामा होती. एक सुंदर, स्लटी स्त्री जी जगाला वाचवू शकते किंवा नष्ट करू शकते. . . कोणत्या बाजूने तिच्या भ्रष्ट इच्छा अधिक पूर्ण होईल यावर अवलंबून आहे!
  
  
  
  
  
  धडा १
  
  
  
  
  
  लंडन उष्णतेने थरथरत आहे. जुलैचा शेवटचा आठवडा होता आणि अनेक दिवसांपासून थर्मामीटर ऐंशीच्या जवळ येत होता. ब्रिटनमध्ये हे गरम आहे आणि हे स्वाभाविक आहे की बिअर, सौम्य आणि कडू आणि नटी एलचा वापर थेट डिग्री फॅरेनहाइटच्या प्रमाणात आहे. पोर्टोबेलो रोड. वातानुकूलित व्यवस्था नव्हती आणि ही घाणेरडी सार्वजनिक जागा बिअर आणि तंबाखूची दुर्गंधी, स्वस्त परफ्यूम आणि मानवी घामाने भरलेली होती. कोणत्याही क्षणी घराचा मालक, एक जाड माणूस, त्यावर दार ठोठावतो आणि मद्यपी आणि एकाकी लोक ज्याची भीती बाळगतात असे शब्द गातील. "कामाचे तास संपत आहेत, सज्जनांनो, तुमचा चष्मा रिकामा करा." मागील बूथमध्ये, इतर संरक्षकांच्या कानातून, सहा पुरुष एकमेकांशी कुजबुजत होते. त्यांच्या बोलण्यातून, पेहरावातून आणि वागण्यातून स्पष्ट दिसत होते, हे पाच पुरुष कॉकनी होते. सहावा माणूस, जो बोलत राहिला, त्याला ओळखणे जरा अवघडच होते. त्याचे कपडे पुराणमतवादी आणि चांगले कापलेले होते, त्याचा शर्ट स्वच्छ होता, परंतु तळलेले कफ होते आणि त्याने एका प्रसिद्ध रेजिमेंटची टाय घातली होती. त्याचे बोलणे एका सुशिक्षित माणसासारखे होते आणि दिसण्यामध्ये तो इंग्रज ज्याला "सज्जन" म्हणतो त्याच्याशी स्पष्ट साम्य होते. त्याचे नाव थियोडोर ब्लॅकर - टेड किंवा टेडी त्याच्या मित्रांना होते, ज्यांपैकी त्याच्याकडे फारच थोडे शिल्लक होते.
  तो एकदा रॉयल अल्स्टर फ्युसिलियर्समध्ये कर्णधार होता. रेजिमेंटल पैसे चोरणे आणि कार्ड फसवणूक केल्याबद्दल डिसमिसपर्यंत आणि समावेश. टेड ब्लॅकरने बोलणे संपवले आणि आजूबाजूला पाच कॉकनीकडे पाहिले. - त्यांना तुमच्याकडून काय हवे आहे ते तुम्हाला समजले आहे का? प्रश्न आहेत? जर होय, तर आत्ताच विचारा - नंतर वेळ मिळणार नाही. पुरुषांपैकी एक, चाकूसारखे नाक असलेल्या लहान मुलाने त्याचा रिकामा ग्लास वर केला. - अं... मला एक साधा प्रश्न आहे, टेडी. "त्या लठ्ठ माणसाने बंद होण्याची वेळ जाहीर करण्यापूर्वी आम्ही बिअरसाठी पैसे कसे द्यावे?" ब्लॅकरने आपल्या बोटाने बारटेंडरला इशारा केल्यामुळे त्याच्या आवाजात आणि अभिव्यक्तीमध्ये घृणा कायम होती. पुढच्या काही तासांसाठी त्याला या मुलांची गरज होती. त्याला त्यांची खूप गरज होती, ही जीवन आणि मृत्यूची बाब होती - त्याचे जीवन - आणि यात काही शंका नाही की जेव्हा तुम्ही डुकरांशी संवाद साधता तेव्हा तुमच्यावर थोडी घाण पडेल. टेड ब्लॅकरने आतून उसासा टाकला, बाहेरून हसला, पेयाचे पैसे दिले आणि न धुतलेल्या मांसाच्या वासापासून मुक्त होण्यासाठी सिगार पेटवला. फक्त काही तास - जास्तीत जास्त एक किंवा दोन दिवस - आणि नंतर करार होईल आणि तो एक श्रीमंत माणूस होईल. त्याला अर्थातच इंग्लंड सोडावे लागेल, पण काही फरक पडत नाही. त्यांच्या आधी एक मोठे, रुंद, सुंदर जग होते. त्याला नेहमी दक्षिण अमेरिका पाहायची इच्छा होती. आकार आणि बुद्धिमत्तेत कॉकनी लीडर असलेल्या अल्फी डूलिटलने त्याच्या तोंडातून बिअरचा फेस पुसला आणि टेबलावर टेड ब्लॅकरकडे पाहिले. त्याचे डोळे, त्याच्या मोठ्या चेहऱ्यावर लहान आणि धूर्त, ब्लॅकरवर स्थिर होते. तो म्हणाला, "आता बघ, टेडी. कुठेही खून होऊ नयेत? गरज भासल्यास मारहाण, पण खून नाही..." टेड ब्लॅकरने चिडून हातवारे केले. त्याने महागड्या सोन्याच्या घड्याळाकडे एक नजर टाकली. "मी सर्व समजावून सांगितले. .” “, तो चिडून म्हणाला. - जर काही समस्या असतील - ज्याबद्दल मला शंका आहे - त्या किरकोळ असतील. खून नक्कीच होणार नाहीत. जर माझ्या कोणत्याही क्लायंटला "ओळच्या बाहेर" आला तर, तुम्हाला फक्त त्यांना शांत करायचं आहे. मला वाटले मी ते स्पष्ट केले. माझ्याकडून काहीही होणार नाही आणि माझ्याकडून काहीही हिरावून घेतले जाणार नाही याची काळजी तुम्ही पुरुषांनी करायची आहे. विशेषतः शेवटचा. संध्याकाळी मी तुम्हाला काही खूप मौल्यवान वस्तू दाखवतो. असे काही पक्ष आहेत ज्यांना हा आयटम पैसे न देता घ्यायचा आहे. आता, शेवटी, तुला सर्व काही स्पष्ट आहे?"
  खालच्या वर्गाशी व्यवहार करणे, ब्लॅकरला वाटले, कदाचित खूप अप्रिय असेल! ते चांगले सामान्य गुन्हेगार होण्याइतके हुशारही नव्हते. त्याने पुन्हा घड्याळाकडे पाहिले आणि तो उभा राहिला. - "मी दोन-तीस वाजता तुमची अपेक्षा करेन. माझे क्लायंट तीन वाजता येतील. मला आशा आहे की तुम्ही स्वतंत्रपणे याल आणि लक्ष वेधून घेणार नाही. तुम्हाला त्या भागातील हवालदार आणि त्याचे वेळापत्रक याबद्दल सर्व माहिती आहे, त्यामुळे तेथे नसावे. काही अडचणी असतील. आता, अल्फी, पुन्हा पत्ता? - नंबर चौदा मेव्स स्ट्रीट. मुरगेट रोडजवळ. चौथ्या मजल्यावरच्या त्या इमारतीत."
  तो निघून जात असताना, लहान टोकदार नाक असलेला कॉकनी हसला: “तो खरा गृहस्थ आहे असे त्याला वाटते, नाही का? पण तो एल्फ नाही.
  दुसऱ्या व्यक्तीने म्हटले: "तो मला खूप सज्जन वाटतो. किमान त्याचे A चांगले आहेत." अल्फीने त्याचा रिकामा मग परत ठोठावला. त्याने सर्वांकडे भेदक नजर टाकली आणि हसले. - "तुम्ही खरा गृहस्थ ओळखणार नाही, तुमच्यापैकी कोणीही, जर त्याने तुमच्यावर येऊन उपचार केले तर. मी, नाही, मी त्याला पाहतो तेव्हा मी एका गृहस्थाला ओळखतो. तो सज्जन माणसासारखा कपडे घालतो आणि बोलतो, पण मला खात्री आहे की असे नाही. त्याला."!" लठ्ठ मालकाने काउंटरवर हातोडा मारला. "वेळ, सज्जनांनो, कृपया!" अल्स्टर फ्युसिलियर्सचा माजी कर्णधार टेड ब्लॅकर, त्याची टॅक्सी स्वस्तात सोडली आणि मूरगेट रोडने चालत गेला. हाफ क्रेसेंट मेव्स जुन्या रस्त्याच्या जवळपास अर्ध्या वाटेवर होते. चौदा क्रमांक हा तबल्याच्या अगदी टोकाला होता, लाल विटांची चार मजली इमारत. हे सुरुवातीच्या व्हिक्टोरियन काळापासून होते, आणि जेव्हा इतर सर्व घरे आणि अपार्टमेंट्स स्थिर होते, तेव्हा ते एक भरभराटीचे गाडी दुरुस्तीचे दुकान होते. असे काही वेळा होते जेव्हा अकल्पनीय टेड ब्लॅकरला वाटले की तो अजूनही घोडे, चामडे, रंग, वार्निश आणि तबेल्यांवर टांगलेल्या लाकडाचा मिश्र वास घेऊ शकतो. अरुंद गल्लीत प्रवेश करून त्याने आपला ग्रेटकोट काढला आणि रेजिमेंटल टाय सैल केला. उशीरा तास असूनही, हवा अजूनही उबदार आणि दमट, चिकट होती. ब्लॅकरला टाय किंवा त्याच्या रेजिमेंटशी संबंधित काहीही घालण्याची परवानगी नव्हती. बदनाम झालेल्या अधिकाऱ्यांना असे विशेषाधिकार नाहीत. त्याचा त्याला त्रास झाला नाही. त्याचे कपडे, त्याचे बोलणे, शिष्टाचार अशी टाय आता गरजेची होती. त्याच्या प्रतिमेचा एक भाग, त्याला तिरस्कार असलेल्या जगात, त्याच्याशी अत्यंत वाईट वागणूक देणाऱ्या जगात त्याला भूमिका बजावायची होती. ज्या जगाने त्याला अधिकारी आणि सज्जन म्हणून उभे केले त्याने त्याला पुन्हा खाईत फेकण्यासाठी स्वर्गाची झलक दाखवू दिली. धक्का बसण्याचे खरे कारण - आणि टेड ब्लॅकरने मनापासून आणि आत्म्याने यावर विश्वास ठेवला होता - खरे कारण असे नव्हते की तो कार्ड्समध्ये फसवणूक करताना पकडला गेला होता किंवा तो रेजिमेंटल पैसे चोरताना पकडला गेला नव्हता. नाही. खरे कारण म्हणजे त्याचे वडील कसाई होते आणि आई तिच्या लग्नापूर्वी मोलकरीण होती. यासाठी, आणि केवळ यासाठीच, त्याला निराधार आणि नाव न घेता सेवेतून बाहेर काढण्यात आले. ते केवळ तात्पुरते गृहस्थ होते. जेव्हा त्यांना त्याची गरज होती तेव्हा सर्व काही ठीक होते! जेव्हा त्यांना यापुढे त्याची गरज नसते - बाहेर पडा! उदरनिर्वाहासाठी गरिबीत परत या. तो चौदाव्या क्रमांकापर्यंत गेला, राखाडी-पेंट केलेला समोरचा दरवाजा उघडला आणि लांब चढायला सुरुवात केली. पायऱ्या उभ्या आणि जीर्ण होत्या; हवा दमट आणि भरलेली होती. शेवटच्या लँडिंगला पोहोचल्यावर ब्लॅकरला खूप घाम फुटला होता. तो आपला श्वास घेण्यास थांबला आणि स्वत: ला सांगत होता की तो खूपच खराब आहे. त्याबद्दल त्याने काहीतरी केले पाहिजे. कदाचित जेव्हा तो सर्व पैसे घेऊन दक्षिण अमेरिकेत जाईल तेव्हा तो पुन्हा आकारात येऊ शकेल. पोट दूर चालवा. शारिरीक व्यायामाची त्यांना नेहमीच आवड होती. आता तो फक्त बेचाळीस वर्षांचा होता, आणि तो परवडण्याइतपत तरुण होता.
  पैसा! पाउंड, शिलिंग, पेन्स, अमेरिकन डॉलर्स, हाँगकाँग डॉलर्स... काय फरक आहे? ते सर्व पैसे होते. मोठा पैसा. तुम्ही त्यांच्यासोबत कोणतीही वस्तू खरेदी करू शकता. तुमच्याकडे ते असते तर तुम्ही जिवंत असता. त्यांच्याशिवाय तू मृत होतास. टेड ब्लॅकरने श्वास रोखून किल्ली खिशात टाकली. पायऱ्यांच्या समोर एकच मोठा लाकडी दरवाजा होता. त्यावर काळे रंगवले होते. त्यावर एक मोठा, सोनेरी ड्रॅगन ज्वाला उधळत होता. दारावरील हे स्टिकर, ब्लॅकरच्या मते, फक्त योग्य विदेशी स्पर्श होता, निषिद्ध उदारतेचा, काळ्या दरवाजाच्या मागे असलेल्या आनंद आणि अवैध सुखांचा पहिला इशारा होता. त्याच्या काळजीपूर्वक निवडलेल्या ग्राहकांमध्ये मुख्यतः आजच्या तरुणांचा समावेश होता. ब्लॅकरला त्याच्या ड्रॅगन क्लबमध्ये सामील होण्यासाठी फक्त दोन गोष्टींची आवश्यकता होती: विवेक आणि पैसा. दोन्ही भरपूर. त्याने काळ्या दरवाजातून पाऊल टाकले आणि त्याच्या मागे बंद केले. वातानुकूलितांच्या सुखदायक आणि महागड्या आवाजाने अंधार भरला होता. ते त्याला वाजवी रक्कम खर्च, पण ते आवश्यक होते. आणि शेवटी त्याची किंमत होती. त्याच्या ड्रॅगन क्लबमध्ये आलेल्या लोकांना त्यांच्या वैविध्यपूर्ण आणि कधीकधी गुंतागुंतीच्या प्रेम प्रकरणांचा पाठपुरावा करताना स्वत: च्या घाम गाळण्याची इच्छा नव्हती. एकेकाळी स्वतंत्र बूथची अडचण होती, पण ती अखेर सुटली. जास्त किमतीत. ब्लॅकरने लाईटचे बटण शोधण्याचा प्रयत्न केला म्हणून तो डोकावला. या क्षणी त्याच्याकडे पन्नास पौंडांपेक्षा कमी होते, त्यापैकी अर्धा कॉकनी बुलीजसाठी होता. लंडनमध्येही जुलै आणि ऑगस्ट हे निश्चितच उष्ण महिने होते. काय झला? सुज्ञ प्रकाश लांब, रुंद, उंच छताच्या खोलीत हळू हळू फिल्टर केला. काय झला? कोण काळजी? तो, ब्लॅकर, फार काळ टिकणार नाही. शक्यता नाही fucking. त्याच्यावर अडीच लाख पौंड देणे बाकी आहे हे लक्षात घेतले नाही. दोन लाख पन्नास हजार पौंड स्टर्लिंग. सात लाख अमेरिकन डॉलर्स. वीस मिनिटांच्या चित्रपटासाठी त्यांनी मागितलेली ही किंमत होती. त्याची किंमत त्याला मिळेल. याची त्याला खात्री होती. ब्लॅकर कोपऱ्यात असलेल्या छोट्या बारमध्ये गेला आणि त्याने स्वतःला एक कमकुवत व्हिस्की आणि सोडा ओतला. तो मद्यपी नव्हता आणि त्याने विकलेल्या औषधांना कधीही स्पर्श केला नव्हता: गांजा, कोकेन, तण, विविध कार्यक्षमतेच्या गोळ्या आणि, गेल्या वर्षी, एलएसडी... ब्लॅकरने त्याच्या पेयासाठी बर्फ मिळविण्यासाठी छोटा रेफ्रिजरेटर उघडला. होय, ड्रग्ज विकून पैसे होते. आणि तरीही जास्त नाही. मोठ्या मुलांनी खरा मोठा पैसा कमावला.
  
  
  त्यांच्याकडे पन्नास पौंडांपेक्षा कमी किमतीच्या नोटा नव्हत्या आणि अर्ध्या द्याव्या लागतील! ब्लॅकरने एक घूस घेतला, डोळा मारला आणि स्वतःशी प्रामाणिक होता. त्याला त्याची अडचण माहीत होती, तो नेहमी गरीब का असतो हे त्याला माहीत होते. त्याचे हसणे वेदनादायक होते. घोडे आणि एक प्रकारचा जुगाराचा खेळ. आणि तो आतापर्यंत जगलेला सर्वात दयनीय बास्टर्ड आहे. सध्या, याच क्षणी, त्याच्याकडे राफ्टचे पाचशे पौंडांपेक्षा जास्त कर्ज आहे. तो अलीकडे लपला असून लवकरच सुरक्षा दल त्याच्या शोधात येईल. मी याबद्दल विचार करू नये, ब्लॅकरने स्वतःला सांगितले. ते बघायला येतील तेव्हा मी इथे नसेन. मी दक्षिण अमेरिकेत सुरक्षित आणि सुरक्षित येईन आणि हे सर्व पैसे घेऊन. आपल्याला फक्त आपले नाव आणि जीवनशैली बदलण्याची आवश्यकता आहे. मी स्वच्छ स्लेटने पुन्हा सुरुवात करेन. मी शपथ घेतो. त्याने त्याच्या सोन्याच्या घड्याळाकडे नजर टाकली. एक तासानंतर फक्त काही मिनिटे. पुरेसा वेळ. त्याचे कॉकनी बॉडीगार्ड दोन-तीस वाजता पोहोचतील आणि त्याने हे सर्व नियोजन केले होते. दोन समोर, दोन मागे, त्याच्याबरोबर मोठा Alfie.
  
  
  जोपर्यंत तो, टेड ब्लॅकर, शब्द बोलत नाही तोपर्यंत कोणीही, कोणीही जाऊ नये. ब्लॅकर हसला. तो शब्द सांगण्यासाठी तो जिवंत असायला हवा होता, नाही का? ब्लॅकरने मोठ्या खोलीत आजूबाजूला पाहत हळूच मद्यपान केले. एक प्रकारे, त्याला हे सर्व मागे सोडण्याचा तिरस्कार वाटत होता. ही त्याचीच विचारसरणी होती. त्याने ते शून्यातून बांधले. त्याला आवश्यक असलेले भांडवल मिळवण्यासाठी त्याने घेतलेल्या जोखमींबद्दल विचार करणे त्याला आवडत नव्हते: एका ज्वेलरला लुटणे; पूर्व बाजूच्या पोटमाळातून चोरलेला फरचा भार; अगदी ब्लॅकमेलची काही प्रकरणे. ब्लॅकर स्मृतीकडे क्षुल्लकपणे हसू शकतो - दोघेही सैन्यात ओळखत असलेले कुख्यात बदमाश होते. आणि तसे होते. अरेरे, त्याला मार्ग मिळाला! पण हे सर्व धोकादायक होते. भयंकर, भयंकर धोकादायक. ब्लॅकर नव्हता, आणि त्याने कबूल केले, एक अतिशय धाडसी माणूस. चित्रपटासाठी पैसे मिळताच तो पळून जाण्याच्या तयारीत असण्याचे आणखी एक कारण. स्कॉटलंड यार्ड, ड्रग्ज पथक आणि आता इंटरपोललाही घाबरणाऱ्या कमकुवत मनाच्या व्यक्तीसाठी हे खूप वाईट होते. त्यांच्याबरोबर नरकात. सर्वाधिक बोली लावणाऱ्याला चित्रपट विकून पळून जा.
  
  
  इंग्लंड आणि संपूर्ण जगासह नरकात आणि स्वतःशिवाय प्रत्येकासह नरकात. पूर्वी अल्स्टर रेजिमेंटमधील थिओडोर ब्लॅकरचे हे विचार, अचूक आणि खरे होते. तेही नरकात, याचा विचार करा. आणि विशेषतः शापित कर्नल ॲलिस्टर पोनन्बी, ज्याने थंड देखावा आणि काही काळजीपूर्वक निवडलेल्या शब्दांनी ब्लॅकरला कायमचे चिरडले. कर्नल म्हणाला, "तुम्ही इतका घृणास्पद आहात, ब्लॅकर, मला तुमच्याबद्दल दया येण्याशिवाय काहीही वाटत नाही. तुम्ही एखाद्या सज्जनाप्रमाणे कार्ड चोरण्यास किंवा फसवणूक करण्यास असमर्थ आहात."
  ब्लॅकरने त्यांना रोखण्यासाठी सर्वतोपरी प्रयत्न करूनही शब्द परत आले आणि त्याचा अरुंद चेहरा द्वेष आणि वेदनांनी वळला. शिव्याशापाने त्याने काच खोलीभर फेकली. कर्नल आता मरण पावला होता, त्याच्या आवाक्याबाहेर, पण जग बदलले नव्हते. त्याचे शत्रू हरले नाहीत. जगात त्यापैकी बरेच शिल्लक आहेत. ती त्यातलीच एक होती. राजकुमारी. राजकुमारी मॉर्गन दा गामा. त्याचे पातळ ओठ मुसक्या आवळले. त्यामुळे सर्व काही व्यवस्थित पार पडले. ती, राजकुमारी, प्रत्येक गोष्टीसाठी पैसे देऊ शकते. चड्डीतली घाणेरडी कुत्री ती होती. त्याला तिच्याबद्दल माहित होते... सुंदर उद्धट वागणूक, थंड तिरस्कार, चकचकीत आणि राजेशाही कुत्सितपणा, थंड हिरवे डोळे जे तुम्हाला खरोखर न पाहता, तुमचे अस्तित्व लक्षात न घेता. सर्व. "लवकरच, जेव्हा तो चित्रपट विकेल, तेव्हा बऱ्याच लोकांना त्याबद्दल कळेल." या विचाराने त्याला प्रचंड आनंद झाला, त्याने लांब खोलीच्या मध्यभागी असलेल्या मोठ्या सोफ्याकडे पाहिले, तो हसला. त्याने काय पाहिले. राजकुमारी त्या सोफ्यावर करत होती, मग तो तिच्याशी काय करत होता, ती त्याच्याशी काय करत होती. देवा! त्याला ते चित्र जगातील प्रत्येक वर्तमानपत्राच्या पहिल्या पानावर पहायला आवडेल. त्याने एक दीर्घ चुप्पी घेतली आणि आपला आवाज बंद केला. डोळे, सामाजिक पृष्ठांवर शीर्ष कथेची कल्पना करणे: सुंदर राजकुमारी मॉर्गन दा गोमा, पोर्तुगीज निळ्या रक्ताची सर्वात थोर स्त्री, एक वेश्या.
  
  
  रिपोर्टर एस्टर आज शहरात आहे. एल्डगेट येथे या पत्रकाराला दिलेल्या मुलाखतीत, जिथे तिचा रॉयल सूट आहे, राजकुमारीने सांगितले की ती ड्रॅगन क्लबमध्ये जाण्याची आणि अधिक गूढ प्रकारची लैंगिक कलाबाजी करण्यास उत्सुक आहे. गर्विष्ठ राजकन्येला अधिक तपशीलवार प्रश्न विचारला असता, ती म्हणाली की शेवटी ही सर्व शब्दार्थाची बाब आहे, परंतु आजच्या लोकशाही जगातही अशा गोष्टी केवळ थोर आणि थोर लोकांसाठीच राखीव आहेत असा आग्रह धरला. राजकुमारी म्हणाली, जुन्या पद्धतीचा मार्ग अजूनही शेतकऱ्यांसाठी योग्य आहे. . . .
  टेड ब्लॅकरच्या खोलीत हशा ऐकू आला. एक घृणास्पद हसणे, अधिकतर भुकेल्या, वेड्या उंदरांच्या पॅनलिंगच्या मागे ओरखडणाऱ्या किंचाळण्यासारखे. धक्क्याने त्याला समजले की हा हशा आपलाच आहे. त्याने ही कल्पना लगेचच टाकून दिली. कदाचित तो या द्वेषातून थोडा वेडा झाला असेल. जरूर पहा. द्वेष पुरेसा मजेदार होता, परंतु तो स्वतःच चुकला नाही. तीन माणसे, त्याचे क्लायंट येईपर्यंत ब्लॅकरचा चित्रपट पुन्हा सुरू करण्याचा कोणताही हेतू नव्हता. त्याने ते शंभर वेळा पाहिले आहे. पण आता तो त्याचा ग्लास घेऊन मोठ्या सोफ्यावर गेला आणि मोत्याचे एक छोटे बटण इतक्या कुशलतेने आणि बिनदिक्कतपणे आर्मरेस्टमध्ये शिवलेले दाबले. खोलीच्या शेवटच्या टोकाला छतावरून एक लहान पांढरा पडदा खाली आल्याने एक मंद यांत्रिक गुंजन होता. ब्लॅकरने दुसरे बटण दाबले आणि त्याच्या मागे भिंतीत लपलेल्या प्रोजेक्टरने स्क्रीनवर पांढऱ्या प्रकाशाचा एक तेजस्वी किरण शूट केला. त्याने एक घोट घेतला, एक लांब सिगारेट पेटवली, लेदर ओटोमनवर त्याचे घोटे ओलांडले आणि आराम केला. संभाव्य क्लायंटना दाखविले नसते तर, त्याने हा चित्रपट शेवटचा पाहिला असता. त्याने नकारात्मक ऑफर केली, आणि फसवणूक करणार नाही. त्याला त्याच्या पैशाचा आनंद घ्यायचा होता. पडद्यावर दिसणारी पहिली व्यक्तिरेखा त्यांचीच होती. त्याने छुपा कॅमेरा अचूक अँगल तपासला. ब्लॅकरने त्याच्या प्रतिमेचा ऐवजी तीव्र संमतीने अभ्यास केला. त्याला पोट मिळाले. आणि तो त्याच्या कंगवा आणि ब्रशने निष्काळजी होता - त्याच्या टक्कलची जागा खूप स्पष्ट होती. त्याला असे वाटले की आता त्याच्या नवीन संपत्तीमुळे तो केसांचे प्रत्यारोपण करू शकेल. त्याने स्वत:ला सोफ्यावर बसून, सिगारेट पेटवताना, पायघोळच्या घड्यांशी गडबड करताना, भुसभुशीतपणे आणि कॅमेऱ्याच्या दिशेने हसताना पाहिले.
  ब्लॅकर हसला. त्याला त्या विशिष्ट क्षणी त्याचे विचार आठवले - राजकन्येला छुप्या कॅमेऱ्याचा आवाज ऐकू येईल याची त्याला भिती वाटत होती. त्याने काळजी न करण्याचे ठरवले. तो कॅमेरा चालू करेल तोपर्यंत ती तिच्या LSD प्रवासात सुरक्षित असेल. तिला कॅमेरा किंवा इतर काही ऐकू येणार नाही. ब्लॅकरने त्याचे सोन्याचे घड्याळ पुन्हा तपासले. आता सव्वा दोन वाजले आहेत. अजून बराच वेळ आहे. चित्रपट दीड तासापैकी फक्त एक मिनिटाचा होता. ब्लॅकरची स्क्रीनवरची चमकणारी प्रतिमा अचानक दरवाजाकडे वळली. ती राजकुमारी ठोकत होती. स्वत: बटणापर्यंत पोहोचून कॅमेरा बंद करताना त्याने पाहिले. स्क्रीन पुन्हा आंधळेपणाने पांढरा झाला. आता देहातील ब्लॅकरने पुन्हा बटण दाबले. स्क्रीन काळी झाली. तो उभा राहिला आणि जेड पॅकमधून नवीन सिगारेट काढल्या. त्यानंतर तो पलंगावर परत आला आणि पुन्हा प्रोजेक्टर सक्रिय करून बटण दाबले. तो नेमका काय बघणार आहे हे त्याला माहीत होते. तिला आत सोडून अर्धा तास उलटून गेला होता. ब्लॅकरने प्रत्येक तपशील अचूक स्पष्टतेने लक्षात ठेवला. राजकुमारी दा गामा यांना इतर उपस्थित राहण्याची अपेक्षा होती. सुरुवातीला तिला त्याच्यासोबत एकटे राहायचे नव्हते, परंतु ब्लॅकरने त्याचे सर्व आकर्षण वापरले, तिला एक सिगारेट आणि पेय दिले आणि तिला काही मिनिटे थांबण्यास सांगितले... त्याच्यासाठी हा पुरेसा वेळ होता, कारण तिचे पेय होते. एलएसडीने भरलेले. ब्लॅकरला तेव्हाही माहित होते की राजकुमारी केवळ कंटाळवाणेपणामुळे त्याच्याबरोबर राहिली. त्याला माहित होते की तिने त्याचा तिरस्कार केला, जसे तिचे संपूर्ण जग त्याला तिरस्कार करते आणि तिने त्याला तिच्या पायाखालील मातीपेक्षा कमी मानले. त्याने तिला ब्लॅकमेल करण्यासाठी निवडण्याचे हे एक कारण होते. तिच्यासारख्या प्रत्येकाचा तिरस्कार. तिला शारीरिकदृष्ट्या जाणून घेण्याचा, तिला ओंगळ गोष्टी करायला भाग पाडण्याचा, तिला त्याच्या पातळीवर आणण्याचा निखळ आनंदही होता. आणि तिच्याकडे पैसे होते. आणि पोर्तुगाल मध्ये खूप उच्च कनेक्शन. तिच्या काकांचे उच्च स्थान, त्याला त्या माणसाचे नाव आठवत नव्हते, तो मंत्रिमंडळात उच्च पदावर होता.
  
  
  होय, राजकुमारी दा गामा ही चांगली गुंतवणूक असायला हवी होती. हे किती चांगले - किंवा वाईट - हे होते - ब्लॅकरने त्या वेळी स्वप्नातही पाहिले नव्हते. हे सर्व नंतर आले. आता तो चित्रपट त्याच्या ऐवजी देखणा चेहऱ्यावर स्मग लुकने उलगडताना पाहिला. त्याच्या एका सहकारी अधिकाऱ्याने एकदा सांगितले की ब्लॅकर "एक अतिशय देखणा जाहिरातदार माणूस" सारखा दिसत होता. राजकुमारीने नकळत एलएसडीचा पहिला डोस घेतल्याच्या अर्ध्या तासानंतरच त्याने छुपा कॅमेरा चालू केला. ती शांतपणे अर्ध-समाधीत पडल्यावर तिची वागणूक हळूहळू बदलत असताना त्याने पाहिले. तो तिला मोठ्या सोफ्यावर घेऊन गेला म्हणून तिने हरकत घेतली नाही. ब्लॅकरने कॅमेरा चालू करण्यापूर्वी आणखी दहा मिनिटे वाट पाहिली. या मध्यांतरात, राजकुमारीने स्वतःबद्दल विनाशकारी थेट बोलण्यास सुरुवात केली. औषधाच्या प्रभावाखाली, तिने ब्लॅकरला एक जुना आणि प्रिय मित्र मानला. तिने वापरलेले काही शब्द आठवून तो आता हसला - हे शब्द सहसा रक्ताच्या राजकुमारीशी संबंधित नसतात. तिच्या पहिल्या टिपणीने ब्लॅकरला खरोखरच धक्का दिला. "पोर्तुगालमध्ये," ती म्हणाली, "त्यांना वाटतं की मी वेडी आहे. पूर्णपणे वेडी आहे. शक्य झालं तर ते मला तुरुंगात टाकतील. मला पोर्तुगालपासून दूर ठेवण्यासाठी, तुम्ही बघा. त्यांना माझ्याबद्दल, माझ्या प्रतिष्ठेबद्दल सर्व काही माहित आहे, आणि त्यांना खरंच वाटतं की "मी वेडा आहे. त्यांना माहित आहे की मी दारू पितो आणि ड्रग्ज करतो आणि मला विचारणाऱ्या कोणत्याही माणसाबरोबर झोपतो - बरं, जवळजवळ कोणत्याही मित्रासोबत. मी अजूनही कधी कधी त्यावर रेषा काढतो." हे, ब्लॅकरने आठवले, ते ऐकले तसे नव्हते. त्याने तिला निवडण्याचे हे आणखी एक कारण होते. अशी अफवा पसरली होती की जेव्हा राजकुमारी मद्यधुंद अवस्थेत होती, जी बहुतेक वेळा ड्रग्सच्या प्रभावाखाली होती, तेव्हा ती ट्राउझर्समध्ये किंवा फॅट डी न्यू, स्कर्टमध्ये कोणाशीही झोपत असे. संभाषणांच्या ओघानंतर, ती जवळजवळ वेडी झाली होती, जेव्हा तो कपडे घालू लागला तेव्हा फक्त त्याच्याकडे अस्पष्टपणे हसत होती. बाहुलीचे कपडे उतरवल्यासारखं चित्रपट बघताना त्याला आता आठवलं. तिने प्रतिकार केला नाही किंवा मदत केली नाही कारण तिचे पाय आणि हात कोणत्याही इच्छित स्थितीत हलविले गेले होते. तिचे डोळे अर्धे मिटले होते आणि तिला असे वाटत होते की ती एकटी आहे. तिचे रुंद लाल तोंड अस्पष्ट हसत अर्धे उघडे होते. पलंगावर बसलेल्या माणसाला असे वाटले की त्याने स्वत:ला पडद्यावर पाहिल्यावर त्याची कंबर प्रतिक्रिया देऊ लागली. राजकुमारीने एक पातळ तागाचा पोशाख घातला होता, अगदी लहान नाही, आणि तिने आज्ञाधारकपणे तिचे सडपातळ हात तिच्या डोक्यावर खेचले. तिने खाली खूप कमी परिधान केले होते. काळी ब्रा आणि लहान काळ्या लेसची पँटी. गार्टर बेल्ट आणि लांब टेक्सचर पांढरे स्टॉकिंग्ज. वातानुकूलित खोलीत चित्रपट पाहताना टेड ब्लॅकरला थोडा घाम फुटला. एवढ्या आठवड्यांनंतरही त्याला त्रास होत होता. त्याला मजा आली. त्यांनी कबूल केले की ती नेहमीच त्यांच्या सर्वात मौल्यवान आणि प्रेमळ आठवणींपैकी एक राहील. त्याने तिची ब्रा उघडली आणि ती तिच्या हाताखाली सरकवली. गुलाबी-तपकिरी टिपांसह, त्याच्या कल्पनेपेक्षा मोठे तिचे स्तन तिच्या बरगडीच्या पिंजऱ्यातून स्थिर आणि बर्फाच्छादित होते. एका हाताने तिच्या स्तनांशी खेळत असताना ब्लॅकरने स्वत:ला तिच्या मागे उभे केले आणि दुसऱ्या हाताने त्याने झूम लेन्स चालू करण्यासाठी दुसरे बटण दाबले आणि तिला जवळून पकडले. राजकुमारीच्या काही लक्षात आले नाही. क्लोज-अपमध्ये तिच्या नाकातील लहान छिद्रे दिसत होती इतक्या स्पष्टपणे, हलक्या अर्ध्या हसत तिचे डोळे मिटले होते. तिला त्याचे हात वाटले किंवा प्रतिसाद दिला तर ते लक्षात येत नव्हते. ब्लॅकरने तिचा गार्टर बेल्ट आणि स्टॉकिंग्ज चालू ठेवले. गार्टर्स हे त्याचे कामुक होते, आणि तोपर्यंत तो उत्साहात इतका गुरफटला होता की या लैंगिक छळाचे खरे कारण तो जवळजवळ विसरला होता. पैसा. त्याने ते लांब, लांब पाय ठेवायला सुरुवात केली - लांब पांढऱ्या स्टॉकिंग्जमध्ये खूप मोहक - अगदी त्याला हवे तसे, सोफ्यावर. तिने त्याच्या प्रत्येक आज्ञेचे पालन केले, कधीही बोलले नाही किंवा आक्षेप घेतला नाही. तोपर्यंत राजकुमारी खूप दूर गेली होती आणि जर तिला त्याची उपस्थिती अजिबात दिसली तर ती फक्त अस्पष्ट स्वरूपात होती. ब्लॅकर ही दृश्यात एक अस्पष्ट जोड होती, आणखी काही नाही. पुढील वीस मिनिटांत, ब्लॅकरने तिला लैंगिक संबंधातून बाहेर काढले. त्याने स्वतःला सर्व पोझेस परवानगी दिली. पुरुष आणि स्त्री एकमेकांना जे काही करू शकत होते, ते त्यांनी केले. पुन्हा पुन्हा...
  
  
  तिने तिची भूमिका बजावली, त्याने जवळच्या श्रेणीसाठी झूम लेन्सचा वापर केला - ब्लॅकरच्या हातात काही उपकरणे होती - ड्रॅगन क्लबच्या काही क्लायंटना खूप विचित्र अभिरुची होती - आणि त्याने ती सर्व प्रिन्सेसवर वापरली. तिनेही सहानुभूती किंवा तिरस्कार न दाखवता समभावनेने हे स्वीकारले. शेवटी, चित्रपटाच्या शेवटच्या चार मिनिटांत, त्याच्या लैंगिक चातुर्याचे प्रदर्शन करून, ब्लॅकरने तिच्यामध्ये आपली वासना वाढवली, तिला मारहाण केली आणि तिला जनावरासारखे चोदले. पडदा गडद झाला. ब्लॅकरने प्रोजेक्टर बंद केला आणि त्याच्या घड्याळाकडे एक नजर टाकत छोट्या बारकडे गेला. कॉकनी लवकरच येतील. या रात्री तो जिवंत राहील याचा विमा. ब्लॅकरला आज रात्री भेटणाऱ्या माणसांबद्दल कोणताही भ्रम नव्हता. ड्रॅगन क्लबच्या पायऱ्या चढून जाण्यापूर्वी त्यांची कसून चौकशी केली जाईल. टेड ब्लॅकर वातानुकूलित खोलीतून खाली उतरला. त्याने अल्फी डॉलिटल त्याच्याशी बोलण्याची प्रतीक्षा न करण्याचे ठरवले. प्रथम, अलचा कर्कश आवाज होता आणि दुसरे म्हणजे, फोनचे हँडसेट कसे तरी एकमेकांशी कनेक्ट केले जाऊ शकतात. तुला ते कधीच कळणार नाही. जेव्हा तुम्ही एक चतुर्थांश दशलक्ष पौंड आणि तुमचे आयुष्य खेळत होता, तेव्हा तुम्हाला प्रत्येक गोष्टीचा विचार करावा लागला. लहान लॉबी ओलसर आणि निर्जन होते. ब्लॅकर पायऱ्यांखाली सावलीत थांबला. दुपारी 2:29 वाजता, Alfie Doolittle लॉबीमध्ये प्रवेश केला. ब्लॅकरने त्याच्याकडे तिरस्कार केला आणि अल्फी वळला, त्याची नजर त्याच्याकडे गेली, एक मांसल हात सहजतेने त्याच्या शर्टच्या पुढच्या भागापर्यंत पोहोचला. "अरे," अल्फी म्हणाली, "मला वाटलं होतं की मी तुला उडवून टाकावं?" ब्लॅकरने आपले बोट त्याच्या ओठांवर ठेवले: - देवाच्या फायद्यासाठी अधिक शांतपणे बोल! बाकीचे कुठे आहेत? - जो आणि इरी आधीच आले आहेत. तुम्ही सांगितल्याप्रमाणे मी त्यांना परत पाठवले. आणखी दोन लवकरच येथे येतील. ब्लॅकरने समाधानाने होकार दिला. तो मोठ्या कोकनीकडे चालला. - आज रात्री तुमच्याकडे काय आहे? मला बघू द्या, प्लीज, अल्फी डूलिटल, त्याच्या जाड ओठांवर एक तिरस्कारयुक्त हसू घेऊन, पटकन एक चाकू आणि पितळी पोरांची जोडी काढली.
  "बाशिंगसाठी पोर, टेडी, आवश्यक असल्यास, आणि इमर्जन्सी असल्यास एक चाकू, तुम्ही म्हणाल. सर्व मुलांची गोष्ट माझ्यासारखीच आहे." ब्लॅकरने पुन्हा होकार दिला. त्याला शेवटची गोष्ट हवी होती ती हत्या होती. खूप चांगले. मी " मी लगेच परत येईन. तुमची माणसे येईपर्यंत इथेच थांबा, मग उठ. त्यांना त्यांचे आदेश माहित आहेत याची खात्री करा - ते सभ्य, विनम्र असले पाहिजेत, परंतु त्यांनी माझ्या पाहुण्यांचा शोध घेतला पाहिजे. कोणतीही शस्त्रे सापडली तर ती जप्त केली जातील आणि ती परत केली जाणार नाहीत. मी पुन्हा सांगतो - ते परत करू नका."
  
  
  ब्लॅकरला वाटले की त्याच्या "पाहुण्यांना" नवीन शस्त्रे घेण्यास थोडा वेळ लागेल, जरी त्यांचा अर्थ हिंसाचाराचा असेल. या वेळेचा सदुपयोग करून ड्रॅगन क्लबचा कायमचा निरोप घ्यायचा आणि ते शुद्धीवर येईपर्यंत लपून राहण्याचा त्यांचा हेतू होता. ते त्याला कधीच सापडणार नाहीत. अल्फीने भुसभुशीत केली. "माझ्या माणसांना त्यांच्या ऑर्डर माहित आहेत, टेडी." ब्लॅकर परत वरच्या मजल्यावर गेला. त्याच्या खांद्यावर तो थोडक्यात म्हणाला: फक्त म्हणून ते त्यांना विसरू नका. अल्फीने पुन्हा भुसभुशीत केली. तो चढत असताना ताज्या घामाने ब्लॅकर झाकले. त्याला काही मार्ग सापडत नव्हता. त्याने उसासा टाकला आणि सुगंधित रुमालाने चेहरा पुसून श्वास घेण्यासाठी तिसऱ्या लँडिंगवर थांबला. नाही, अल्फी तिथे असावी. कोणतीही योजना कधीही परिपूर्ण नव्हती. "मला या पाहुण्यांसोबत एकटे, असुरक्षित, एकटे राहायचे नाही." दहा मिनिटांनंतर अल्फीने दार ठोठावले. ब्लॅकरने त्याला आत जाऊ दिले, त्याला अलेची बाटली दिली आणि त्याला सरळ पाठीवर कुठे बसायचे ते दाखवले. विशाल सोफाच्या उजवीकडे दहा फूट खुर्ची. आणि त्याच विमानात त्याच्याबरोबर. "जर काही अडचण नसेल," ब्लॅकरने स्पष्ट केले, "तुम्ही त्या तीन माकडांसारखे वागले पाहिजे. मला काही दिसत नाही, मी काही ऐकत नाही, मी काहीही करत नाही ...
  तो अनिच्छेने पुढे म्हणाला, "मी माझ्या पाहुण्यांना हा चित्रपट दाखवणार आहे. तुम्हीही नक्कीच बघाल. मी जर तुम्ही असता तर मी इतरांना त्याचा उल्लेख करणार नाही. त्यामुळे तुम्हाला खूप त्रास होऊ शकतो. "
  
  
  "माझे तोंड कसे बंद ठेवायचे ते मला माहित आहे."
  
  
  ब्लॅकरने त्याला त्याच्या मोठ्या खांद्यावर थाप दिली; त्याला संपर्क आवडला नाही. "मग तुम्हाला काय दिसेल ते जाणून घ्या. जर तुम्ही चित्रपट बारकाईने बघितलात तर तुम्हाला काही शिकायला मिळेल." सहाय्याने त्याला एक रिकामी नजर दिली. "मला जे काही माहित आहे ते मला माहित आहे." "आनंदी माणूस," ब्लॅकर म्हणाला. हा एक दयनीय विनोद होता, जो मोठ्या कॉकनीसाठी पूर्णपणे निरुपयोगी होता. तीन वाजून एक मिनिटांनी मागच्या दारावरची पहिली ठोठावली. ब्लॅकरने अल्फीकडे इशारा करत बोट दाखवले, जो त्याच्या खुर्चीवर बुद्धासारखा स्थिर बसला होता. पहिला पाहुणा लहान होता, फिकट रंगाचा समर सूट आणि महाग पांढरी पनामा टोपी घातलेला होता.
  ब्लॅकरने दार उघडताच तो किंचित वाकला. - कृपया माफ करा. मी मिस्टर थिओडोर ब्लॅकर शोधत आहे. तो तूच आहेस? ब्लॅकरने होकार दिला. आपण कोण आहात? चिनी माणसाने एक कार्ड हातात धरले. ब्लॅकरने त्याकडे पाहिले आणि मोहक काळा फॉन्ट पाहिला: "मिस्टर वांग है." अजून काही नाही. चिनी दूतावासाबद्दल एक शब्दही नाही. ब्लॅकर बाजूला उभा राहिला. "आत या, मिस्टर हाय. कृपया मोठ्या सोफ्यावर बसा. तुमची जागा डाव्या कोपऱ्यात आहे. तुम्हाला प्यायचे आहे का?" - काहीही नाही, कृपया. अल्फी डूलिटलने सोफ्यावर आपली जागा घेतल्याने चिनी लोकांनी त्याच्याकडे ढुंकूनही पाहिले नाही. दारावर आणखी एक थाप. हा अतिथी स्पष्टपणे नेग्रॉइड वैशिष्ट्यांसह खूप मोठा आणि चमकदार काळा होता. त्याने क्रीम रंगाचा सूट घातला होता, किंचित डाग पडलेला आणि फॅशनच्या बाहेर. लेपल्स खूप रुंद होते. त्याच्या मोठ्या काळ्या हातात त्याने फाटलेली, स्वस्त स्ट्रॉ टोपी धरली होती. ब्लॅकरने त्या माणसाकडे रोखून पाहिले आणि अल्फीच्या उपस्थितीबद्दल देवाचे आभार मानले. हा काळा माणूस भयंकर होता. "तुझं नाव प्लीज?" काळ्या माणसाचा आवाज मऊ आणि अस्पष्ट होता, काही प्रकारचे उच्चारण. मंद पिवळ्या कॉर्नियासह त्याचे डोळे स्लॅकरकडे पाहत होते.
  
  
  काळा माणूस म्हणाला, "माझ्या नावाने काही फरक पडत नाही. मी राजकुमार सोभुजी अस्करीचा प्रतिनिधी म्हणून येथे आहे. ते पुरेसे आहे." ब्लॅकरने होकार दिला. “हो. कृपया बसा. सोफ्यावर. उजव्या कोपऱ्यात. तुम्हाला प्यायची की सिगारेट? काळ्या माणसाने नकार दिला. तिसऱ्या पाहुण्याने दार वाजवायला पाच मिनिटे गेली. ते भयंकर शांततेत गेले. पलंगावर बसलेल्या दोन माणसांकडे एक द्रुत, धूर्त नजर टाकली. ते बोलत नव्हते किंवा एकमेकांकडे बघत नव्हते. तोपर्यंत... आणि त्याला वाटले की त्याच्या नसा थरथरायला लागल्या आहेत. तो बास्टर्ड का आला नाही? काहीतरी गेले का? चुकीचे आहे का? देवा, प्लीज नको करू! आता तो एक दशलक्ष पौंड इतका जवळ आला आहे." शेवटी एक ठोठावल्यावर तो जवळजवळ रडला. तो माणूस उंच होता, जवळजवळ बारीक होता, कुरळे काळ्या रंगाचा होता. केस कापायचे होते. त्याला टोपी नव्हती. त्याचे केस चमकदार पिवळ्या रंगाचे होते. त्याने हे काळे मोजे आणि हाताने बनवलेल्या तपकिरी लेदर सँडल घातले होते.
  - मिस्टर ब्लॅकर? आवाज हलकासा होता, पण त्यातला तिरस्कार आणि तिरस्कार चाबकासारखा कापला गेला. त्याचं इंग्रजी चांगलं होतं, पण एक वेगळी लॅटिन चव होती. ब्लॅकरने चमकदार शर्टकडे पाहून होकार दिला. "हो. मी ब्लॅकर आहे. तुला याची सवय होती का...?" त्याचा नीट विश्वास बसत नव्हता. मेजर कार्लोस ऑलिव्हेरा. पोर्तुगीज बुद्धिमत्ता. आपण यावर सुरुवात करू का?"
  
  
  आवाजाने जे शब्द सांगितले नाहीत ते सांगितले: पिंप, पिंप, स्लॉप उंदीर, कुत्र्याचे शेण, सरपटणारे प्राणी. आवाजाने काही विचित्र पद्धतीने ब्लॅकरला राजकुमारीची आठवण करून दिली. ब्लॅकरने त्याच्या तरुण क्लायंटच्या भाषेत बोलून आपली शांतता गमावली नाही. खूप काही धोक्यात आहे. त्याने सोफ्याकडे बोट दाखवले. - तू तिथे बसशील, मेजर ऑलिव्हिरा. मध्यभागी, कृपया. ब्लॅकरने दाराला दुहेरी कुलूप लावले आणि त्याला कडी लावली. त्याने खिशातून तिकीट असलेली तीन सामान्य टपाल कार्डे काढली. त्याने पलंगावरील प्रत्येक पुरुषाला एक कार्ड दिले.
  
  
  त्यांच्यापासून थोडे दूर जाऊन त्याने आपले छोटेसे तयार भाषण केले. "सज्जनांनो, तुमच्या लक्षात येईल की प्रत्येक पोस्टकार्ड चेल्सीमधील पोस्ट ऑफिस बॉक्सला संबोधित केले आहे. हे सांगण्याची गरज नाही की, मी जवळ असलो तरी कार्ड वैयक्तिकरित्या घेणार नाही. कोणी काही प्रयत्न करत आहे की नाही हे पाहण्यासाठी नक्कीच पुरेसे जवळ आहे. कार्ड उचलणाऱ्या व्यक्तीच्या मागे जा. तुम्हाला खरोखर व्यवसाय करायचा असेल तर मी याची शिफारस करणार नाही. "तुम्ही अर्ध्या तासाचा चित्रपट पाहणार आहात. चित्रपट सर्वाधिक बोली लावणाऱ्याला विकला जात आहे - एक चतुर्थांश दशलक्ष पौंडांपेक्षा जास्त. यापेक्षा कमी बोली मी स्वीकारणार नाही. फसवणूक होणार नाही. फक्त एक प्रिंट आणि एक निगेटिव्ह आहे, आणि ते दोन्ही एकाच किंमतीला विकतात... - छोटा चिनी माणूस थोडा पुढे झुकला.
  
  
  - कृपया, तुमच्याकडे याची हमी आहे का?
  ब्लॅकरने होकार दिला. - प्रामाणिकपणे.
  
  
  मेजर ऑलिव्हेरा क्रूरपणे हसला. ब्लॅकर लाजला, रुमालाने चेहरा पुसला आणि पुढे म्हणाला: "काही फरक पडत नाही." दुसरी कोणतीही हमी नसल्यामुळे तुम्हाला माझा शब्द मान्य करावा लागेल. - तो नाहीसा न होता हसत म्हणाला. - मी तुम्हाला खात्री देतो की मी ते ठेवीन. मला माझे आयुष्य शांततेत जगायचे आहे. आणि विश्वासघाताचा अवलंब न करण्यासाठी माझी विचारण्याची किंमत खूप जास्त आहे. मी...
  काळ्या माणसाचे पिवळे डोळे ब्लॅकरला टोचले. - कृपया अटींसह सुरू ठेवा. फार काही नाही
  ब्लॅकरने पुन्हा चेहरा पुसला. डॅम एअर कंडिशनर बंद केले? "अर्थात. हे अगदी सोपे आहे. तुमच्यापैकी प्रत्येकजण, तुमच्या वरिष्ठांशी सल्लामसलत करण्यासाठी वेळ मिळाल्यानंतर, तुमच्या सट्टेची रक्कम पोस्टकार्डवर लिहील. फक्त संख्यांमध्ये, डॉलर किंवा पौंड चिन्हे नाहीत. एक टेलिफोन नंबर देखील लिहा. तुम्हाला जेथे पोहोचता येईल ते पूर्ण गोपनीयतेने संपर्क साधला जाईल. मला वाटते की मी ते तुमच्यावर सोडू शकतो. मला कार्डे मिळाल्यानंतर आणि त्यांची तपासणी केल्यानंतर, मी योग्य वेळी सर्वोच्च बोली लावणाऱ्याला कॉल करेन. त्यानंतर आम्ही पेमेंट आणि पावतीवर सहमती देऊ चित्रपट. मी म्हटल्याप्रमाणे हा अगदी सोपा आहे.
  
  
  "हो," लहान चिनी गृहस्थ म्हणाले. "अगदी साधे". ब्लॅकरने त्याची नजर पाहिली, त्याला वाटले की त्याला साप दिसला. "खूप हुशार," काळा माणूस म्हणाला. त्याच्या मुठींनी त्याच्या गुडघ्यांवर दोन काळे क्लब तयार केले. मेजर कार्लोस ऑलिव्हेरा काहीच बोलला नाही, फक्त काळ्याकुट्ट डोळ्यांनी इंग्रजांकडे पाहिले ज्यात काहीही असू शकते. ब्लॅकर त्याच्या नसाशी झुंजत होता. तो सोफ्यावर गेला आणि आर्मरेस्टवरील मोत्याचे बटण दाबले. छोट्याशा धाडसाने त्याने खोलीच्या शेवटी वेटिंग स्क्रीनकडे इशारा केला. "आणि आता, सज्जनांनो, राजकुमारी मॉर्गन दा गेम तिच्या सर्वात मनोरंजक क्षणांपैकी एक आहे." प्रोजेक्टर फिरला. ब्लॅकरने तिच्या ड्रेसचे बटण काढण्यास सुरुवात केली तेव्हा राजकुमारी आळशी, अर्ध झोपलेल्या मांजरीसारखी हसली.
  
  
  
  धडा 2
  
  
  
  
  द डिप्लोमॅट, लंडनच्या सर्वात आलिशान आणि अनन्य क्लबपैकी एक, ग्रोसव्हेनॉर स्क्वेअरजवळ, थ्री किंग्स यार्डजवळ एका आलिशान जॉर्जियन घरात आहे. त्या रात्री, गरम आणि चिकट, क्लब कंटाळवाणा होता. तेथे फक्त काही चांगले कपडे घातलेले लोक येत आणि जात होते, बहुतेक निघून जात होते आणि एकवीस टेबल आणि पोकर रूममध्ये खेळणे खरोखरच गुंग होते. लंडनमध्ये पसरलेली उष्णतेची लाट क्रीडा प्रेक्षकांना आराम देत होती, त्यांना जुगार खेळण्यापासून वंचित ठेवत होती. निक कार्टरही त्याला अपवाद नव्हता. आर्द्रतेने त्याला विशेष त्रास दिला नाही, जरी तो त्याशिवाय करू शकला असता, परंतु हवामानाने त्याला त्रास दिला नाही. सत्य हे होते की किलमास्टरला माहित नव्हते, खरोखर माहित नव्हते, त्याला काय त्रास देत होते. तो चंचल आणि चिडचिड आहे एवढेच त्याला माहीत होते; त्याने यापूर्वी दूतावासाच्या रिसेप्शनला हजेरी लावली होती आणि ग्रोसवेनर स्क्वेअरमध्ये त्याचा जुना मित्र जेक टोधंटर सोबत नाचला होता. त्यापेक्षा संध्याकाळ कमी झाली होती. जेकला निकला डेट मिळाले, गोड स्मित आणि सर्व योग्य ठिकाणी वक्र असलेला सुंदर छोटा लाइम. मुलीने तिला संतुष्ट करण्याचा सर्वतोपरी प्रयत्न केला, ती किमान अनुरूप असल्याचे प्रत्येक चिन्ह दाखवून. तिने ज्या प्रकारे निककडे पाहिले, त्याच्या हाताला चिकटून आणि त्याच्या अगदी जवळ जाऊन पाहत असताना तिच्यावर एक मोठा होय लिहिलेला होता.
  
  
  तिचे वडील लेक तोडहुतेर म्हणाले की, सरकारमधील एक महत्त्वाचा माणूस होता. निक कार्टरला त्याची पर्वा नव्हती. अर्नेस्ट हेमिंग्वे ज्याला "सरपटणारे मूर्ख गाढव" म्हणतात त्या गंभीर प्रकरणामुळे - आणि आताच त्याला का समजू लागले आहे. शेवटी, कार्टर एखाद्या सज्जन माणसाला मिळू शकेल तितका असभ्य होता. माफी मागून तो निघून गेला. तो बाहेर गेला आणि त्याचा टाय मोकळा केला, त्याचा पांढरा टक्सिडो काढला आणि जळत्या काँक्रीट आणि डांबरातून चालत लांब, झाडून पावले टाकली. कार्लोस प्लेस आणि मॉन्ट स्ट्रीट ते बर्कले स्क्वेअर. तेथे कोणतेही नाइटिंगल्स गायले नाहीत. शेवटी तो मागे वळला आणि डिप्लोमॅट पास करून, आवेगपूर्वक पेय आणि ताजेसाठी थांबण्याचा निर्णय घेतला. निककडे अनेक क्लबमध्ये अनेक कार्डे होती आणि "डिप्लोमॅट" त्यापैकी एक होता. आता, त्याचे पेय जवळजवळ संपवून, तो कोपऱ्यातल्या एका छोट्या टेबलावर एकटाच बसला आणि त्याला त्याच्या चिडचिडीचा स्रोत सापडला. हे सोपे होते. किलमास्टर खूप दिवसांपासून निष्क्रिय आहे. हॉकने त्याला हे काम देऊन जवळपास दोन महिने झाले होते. इतके दिवस तो कधी बेरोजगार होता हे निकला आठवत नव्हते. तो अस्वस्थ, मूड, रागावलेला आणि त्याच्याशी जुळवून घेणे कठीण होते यात आश्चर्य नाही! काउंटर इंटेलिजन्स डिपार्टमेंटमध्ये गोष्टी खूपच हळू चालल्या पाहिजेत - एकतर ते किंवा डेव्हिड हॉकने, त्याचा बॉस, निकला त्याच्या स्वतःच्या कारणांमुळे लढाईपासून दूर ठेवले. कोणत्याही परिस्थितीत, याबद्दल काहीतरी केले पाहिजे. निकने पैसे दिले आणि निघायला तयार झाला. सकाळी पहिली गोष्ट, त्याने हॉकला फोन केला आणि कामाची मागणी केली. त्यामुळे एखादी व्यक्ती गंजलेली होऊ शकते. खरं तर, त्याच्या कामाच्या ओळीतील एखाद्या व्यक्तीसाठी दीर्घकाळ निष्क्रिय राहणे धोकादायक होते. हे खरे आहे की, त्याला दररोज काही गोष्टींचा सामना करावा लागतो, मग तो जगाच्या कोणत्याही भागात असो. योग ही रोजची पथ्ये होती. येथे लंडनमध्ये त्याने टॉम मितुबाशी यांच्यासोबत नंतरच्या सोहो जिममध्ये प्रशिक्षण घेतले: ज्युडो, जिउ-जित्सू, आयकिडो आणि कराटे. किलमास्टर आता 6व्या अंशाचा ब्लॅक बेल्ट होता. यापैकी काहीही फरक पडला नाही. सराव चांगला होता, पण त्याला आता खरी डील हवी होती. तो अजूनही सुट्टीवर होता. होय. तो असे. तो म्हाताऱ्याला अंथरुणातून बाहेर काढेल - वॉशिंग्टनमध्ये अजूनही अंधार होता - आणि त्वरित भेटीची मागणी करेल.
  
  
  गोष्टी हळू असू शकतात, परंतु दाबल्यास हॉक नेहमी काहीतरी घेऊन येऊ शकतो. उदाहरणार्थ, त्याच्याकडे मृत्यूचे एक छोटेसे काळे पुस्तक होते, ज्यामध्ये अशा लोकांची यादी होती ज्यात तो नष्ट झालेला पाहू इच्छित होता. निक कार्टर आधीच क्लब सोडत होता जेव्हा त्याने त्याच्या उजवीकडे हशा आणि टाळ्या ऐकल्या. त्या आवाजात काहीतरी विचित्र, विचित्र, खोटं होतं ज्याने त्याचं लक्ष वेधून घेतलं. हे थोडेसे अस्वस्थ करणारे होते. फक्त नशेतच नाही—तो आधी मद्यधुंद अवस्थेत होता—परंतु आणखी काहीतरी, एक उच्च, तीक्ष्ण नोट जी काही प्रमाणात चुकीची होती. त्याची उत्सुकता वाढली, तो थांबला आणि आवाजाच्या दिशेने पाहू लागला. तीन रुंद आणि उथळ पायऱ्या गॉथिक कमानीपर्यंत नेल्या. कमानीच्या वरचे एक चिन्ह विनम्र काळ्या हस्ताक्षरात लिहिले आहे: "पुरुषांसाठी खाजगी बार." पुन्हा जोरात हशा पिकला. निकच्या सावध डोळ्यांनी आणि कानाने आवाज आणि चिन्ह पकडले आणि ते जुळले. पुरुषांचा बार, पण तिथे एक स्त्री हसत होती. नशेत, जवळजवळ वेड्यासारखे हसणे. निक तीन पायऱ्या उतरला. हेच त्याला बघायचे होते. जेव्हा त्याने हॉकला कॉल करण्याचा निर्णय घेतला तेव्हा त्याचा चांगला मूड परत आला. ही त्या रात्रींपैकी एक असू शकते. कमानीच्या पलीकडे एक लांबलचक खोली होती ज्याच्या एका बाजूला बार होता. बार वगळता जागा उदास होती, जेथे दिवे, वरवर पाहता इकडे तिकडे उचलले गेले आणि ते एका तात्पुरत्या व्यासपीठात बदलले. निक कार्टर बर्याच वर्षांपासून बर्लेस्क थिएटरमध्ये गेला नव्हता, परंतु त्याने लगेचच वातावरण ओळखले. त्याने स्वत:ला असा मूर्ख बनवणाऱ्या सुंदर तरुणीला ओळखले नाही. हे, तेव्हाही त्याला वाटले, गोष्टींच्या योजनेत हे इतके विचित्र नव्हते, परंतु ते खेदजनक होते. कारण ती सुंदर होती. आश्चर्यकारक. आताही, एक परिपूर्ण स्तन बाहेर चिकटून राहिल्याने आणि गो-गो आणि हुची-कूचीच्या ऐवजी स्लॉप कॉम्बिनेशनसारखे तिचे करत असतानाही ती सुंदर होती. कुठेतरी एका गडद कोपऱ्यात, अमेरिकन ज्यूकबॉक्समधून अमेरिकन संगीत वाजत होते. अर्धा डझन पुरुष, सर्व शेपटीत, सर्व पन्नासच्या वर, मुलीने धडपडत आणि बारमध्ये वर आणि खाली नाचत असताना हसत आणि टाळ्या वाजवत तिचे स्वागत केले.
  
  
  वयोवृद्ध बारटेंडर, त्याच्या लांब चेहऱ्यावर नापसंतीचे दर्शन घेऊन, शांतपणे उभा राहिला, पांढऱ्या वस्त्रात त्याच्या छातीवर हात पसरले. किलमास्टरला थोडासा धक्का सहन करावा लागला, जो त्याच्यासाठी असामान्य होता. शेवटी, हे डिप्लोमॅट हॉटेल होते! तो त्याच्या खालच्या डॉलरवर पैज लावेल की मॅनेजमेंटला सध्या पुरुषांच्या बारमध्ये काय चालले आहे हे माहित नाही. कोणीतरी जवळच्या सावलीत हलवले आणि संभाव्य धोक्याचा सामना करण्यासाठी निक सहजतेने फ्लॅशसारखा वळला. पण तो फक्त एक नोकर होता, क्लब लिव्हरीमधला म्हातारा नोकर. तो बारमध्ये नाचणाऱ्या मुलीकडे हसत होता, पण जेव्हा त्याने निकची नजर पकडली तेव्हा त्याची अभिव्यक्ती लगेच पवित्र नापसंतीमध्ये बदलली. एएक्स एजंटला त्याने दिलेला होकार अस्पष्ट होता.
  - लाजिरवाणी गोष्ट आहे, नाही का सर! लज्जास्पद आहे, हे खरे आहे. तुम्ही बघा, ज्या गृहस्थांनी तिला या गोष्टीत ढकलले जेव्हा ते नसावेत. ती चुकून इकडे तिकडे भटकली, बिचारी, आणि ज्यांना चांगले माहीत असायला हवे होते त्यांनी लगेच तिला उचलून नाचवले." क्षणभर धार्मिकता नाहीशी झाली, आणि म्हातारा जवळजवळ हसला. "पण तिने प्रतिकार केला असे मी म्हणू शकत नाही, सर. ती थेट आत्म्यात गेली, होय. अरे, ती खरी दहशत आहे, ती. मी तिला अशा युक्त्या करताना पहिल्यांदाच पाहिलं नाही. त्याला आणखी एक टाळ्यांचा कडकडाट आणि एका छोट्या गटातून ओरडताना व्यत्यय आला. बारमधील माणसे. त्यांच्यापैकी एकाने आपले हात कापले आणि ओरडले, "कर, राजकुमारी. हे सर्व काढून टाका!" निक कार्टरने अर्ध्या आनंदाने, अर्ध्या रागाने याकडे पाहिले. अशा गोष्टींनी स्वतःला अपमानित करण्यास ती खूप सुंदर होती. "ती कोण आहे?" त्याने नोकराला विचारले. म्हाताऱ्याने आपली नजर न हटवता. मुलगी म्हणाली: "राजकुमारी होय गम, सर. खूप श्रीमंत. जगात खूप घाण आहे. किंवा किमान होती. काही धार्मिकता परत आली आहे. - हे खेदजनक आहे, सर, मी म्हटल्याप्रमाणे. खूप सुंदर आणि सह तिचे सर्व पैसे आणि निळे रक्त...” अरे देवा, सर, मला वाटतं ती काढून घेईल!’ बारमधली माणसं आता आग्रही होती, ओरडत होती आणि टाळ्या वाजवत होत्या.
  
  
  जप जोरात वाढला: “हे काढा... काढा... काढा...” जुन्या नोकराने घाबरून त्याच्या खांद्यावर आणि मग निककडे पाहिले. "आता गृहस्थ खूप दूर जात आहेत साहेब. माझे काम इथे सापडले आहे." “मग का,” किल्बनास्टरने हळूवारपणे सुचवले, “तू निघून जात नाहीस?” पण इथे एक म्हातारा होता. त्याची पाणावलेली नजर पुन्हा त्या मुलीवर स्थिरावली. पण तो म्हणाला: "जर माझा बॉस कधी यात सामील झाला, तर त्या सर्वांना या आस्थापनातून आजीवन बंदी घातली जाईल - त्यापैकी प्रत्येकाला." त्याचा बॉस, निक हा व्यवस्थापक असेल असे वाटले. त्याचे हसणे सोपे होते. होय, जर मॅनेजर अचानक दिसला, तर नक्कीच पैसे द्यावे लागतील. त्याने हे का केले हे जाणून घेतल्याशिवाय किंवा त्याची काळजी न घेता, निक बारच्या मागच्या बाजूला गेला. आता ती मुलगी धडधडण्याच्या आणि आवाजांच्या नित्यक्रमात गुरफटली होती जी जास्त सरळ असू शकत नव्हती. तिने एक पातळ हिरवा पोशाख परिधान केला होता जो मांडीच्या मध्यभागी पोहोचला होता. बारटेंडरचे लक्ष वेधण्यासाठी निक बारवर त्याच्या काचेवर टॅप करणार असतानाच ती मुलगी अचानक तिच्या मिनीस्कर्टचे हेम पकडण्यासाठी बाहेर आली. एका झपाट्याने तिने ते डोक्यावर ओढले आणि तिच्यापासून दूर फेकले. ते हवेतून सरकले, क्षणभर घिरट्या घालत होते आणि नंतर निक कार्टच्या डोक्यावर तिच्या शरीरासह हलके, सुगंधित आणि सुगंधित अवतरले. बारमधील इतर पुरुषांकडून मोठ्याने ओरडणे आणि हशा. निकने स्वतःला फॅब्रिकपासून मुक्त केले - त्याने ते लॅनविन परफ्यूम म्हणून ओळखले आणि एक अतिशय महाग आहे - आणि ड्रेस त्याच्या शेजारी काउंटरवर ठेवला. आता सगळी माणसं त्याच्याकडे बघत होती. निकने त्यांना शांत नजरेने उत्तर दिले. त्यांच्यातील एक-दोन अधिक शांतपणे अस्वस्थपणे सरकले आणि पाहिले
  मुलगी - निकला वाटले की त्याने दा गामा हे नाव आधी कुठेतरी ऐकले असेल - आता तिने फक्त एक छोटी ब्रा घातली होती, तिचे उजवे स्तन उघडे होते, एक पातळ पांढरी पॅन्टीज, एक गार्टर बेल्ट आणि लांब लेस पॅन्टीज. काळा स्टॉकिंग्ज. ती सडपातळ गोलाकार पाय आणि सुंदर आकाराचे घोटे आणि लहान पाय असलेली एक उंच मुलगी होती. तिने पेटंट लेदरचे ओपन टो पंप आणि उंच टाच घातल्या होत्या. तिने डोके मागे फेकून आणि डोळे मिटून नृत्य केले. तिचे केस, जेट ब्लॅक, खूप लहान आणि तिच्या डोक्याच्या जवळ कापलेले होते.
  
  
  निकला एक क्षणिक विचार आला की तिच्याकडे अनेक विग आहेत आणि ते वापरू शकतात. ज्यूकबॉक्सवरील रेकॉर्ड जुन्या अमेरिकन जॅझ ट्यूनचा मेडली होता. बँड आता थोडक्यात टायगर रॅगच्या काही हॉट बारमध्ये भाग घेतो. मुलीच्या मुरगळणाऱ्या श्रोणीने वाघाच्या डरकाळ्याचा, तुबाच्या कर्कश ओम-पाचा ताल पकडला. तिचे डोळे अजूनही मिटले होते, ती खूप मागे झुकली होती, पाय पसरले होते आणि गुंडाळू लागली होती. तिचे डावे स्तन आता तिच्या छोट्या ब्रा मधून बाहेर सरकत होते. खाली असलेल्या माणसांनी आरडाओरडा करून वेळ मारून नेली. "त्या वाघाला धरा, त्या वाघाला धरा! ते काढून टाका, राजकुमारी. शेक अप, राजकुमारी!" पुरुषांपैकी एकाने, मोठ्या पोटाचा टक्कल पडलेला माणूस, संध्याकाळचा सूट घातलेला, काउंटरवर चढण्याचा प्रयत्न केला. त्याच्या साथीदारांनी त्याला मागे ओढले. या दृश्याने निकला एका इटालियन चित्रपटाची आठवण करून दिली ज्याचे नाव त्याला आठवत नव्हते. किलमास्टर, खरं तर, स्वतःला द्विधा स्थितीत सापडले. बारमधील गरीब मद्यधुंद मुलीबद्दल वाईट वाटून, हे पाहून त्याचा एक भाग थोडासा संतापला; निकचा आणखी एक भाग, ज्याला नाकारता येत नाही असा पशुपक्षी भाग, लांब परिपूर्ण पाय आणि नग्न, डोलणाऱ्या स्तनांवर प्रतिक्रिया देऊ लागला. त्याच्या वाईट मूडमुळे, त्याच्याकडे एक आठवड्यापेक्षा जास्त काळ स्त्री नव्हती. तो आता उत्तेजित होण्याच्या मार्गावर होता, त्याला हे माहित होते आणि ते नको होते. या मार्गाने नाही. तो बार सोडण्यासाठी थांबू शकत नव्हता. आता मुलीने त्याच्याकडे लक्ष वेधले आणि त्याच्या दिशेने नाचली. निक जिथे उभा होता तिकडे ती धडकत असताना इतर पुरुषांकडून चीड आणि संतापाचे ओरडत होते, तरीही तिचे टोन केलेले नितंब थरथर कापत होते. ती त्याच्याकडे सरळ बघत होती, पण तिला शंका आली की तिने त्याला खरोखर पाहिले आहे. तिला जवळजवळ काहीच दिसले नाही. ती थेट निकच्या वर उभी राहिली, पाय पसरले, हात तिच्या नितंबांवर. तिने सर्व हालचाली थांबवून त्याच्याकडे पाहिले. त्यांचे डोळे भेटले, आणि क्षणभर त्याला हिरव्यागार, अल्कोहोलने भिजलेल्या खोलीत बुद्धिमत्तेची अंधुक झलक दिसली.
  
  
  मुलगी त्याच्याकडे बघून हसली. "तू देखणा आहेस," ती म्हणाली. "मला तू आवडतोस. मला तू हवा आहेस. तू दिसतोस... तुझ्यावर विश्वास ठेवता येईल... कृपया मला घरी घेऊन जा." तिच्या डोळ्यातील प्रकाश गेला, जणू काही स्विच पलटला आहे. ती निककडे झुकली, तिच्या लांब पाय गुडघ्यापर्यंत टेकायला लागले होते.. निकने हे आधी पाहिले होते, पण त्याला कधीच नाही. ही मुलगी भान गमावून बसली होती. जात आहे, जात आहे... पुरुषांच्या गटातील काही विदूषक ओरडले: “लाकूड!” मुलीने केले. तिच्या गुडघ्यांना ताणण्याचा शेवटचा प्रयत्न केला, काही कडकपणा, अचलता पुतळे गाठले. तिचे डोळे रिकामे आणि टक लावून पाहत होते. ती काउंटरवरून हळू हळू एका विचित्र कृपेने निक कार्टरच्या प्रतीक्षेत असलेल्या बाहूंमध्ये पडली. त्याने सहजपणे तिला पकडले आणि धरले. नग्न स्तन त्याच्या मोठ्या छातीवर दाबले गेले. आता काय? त्याला एक स्त्री हवी होती. पण - प्रथम, त्याला विशेषतः मद्यधुंद स्त्रिया आवडत नव्हत्या. त्याला चैतन्यशील आणि उत्साही, सक्रिय आणि कामुक स्त्रिया आवडत होत्या. पण त्याला हवे असल्यास तिला तिची गरज होती. एक स्त्री, आणि आता त्याला वाटले की त्याने तसे केले आहे, त्याच्याकडे लंडनच्या टेलिफोन नंबरच्या खोल्यांनी भरलेले एक संपूर्ण पुस्तक आहे. जाड नशेत, तोच माणूस ज्याने काउंटरवर चढण्याचा प्रयत्न केला, त्याने तराजू टिपला. लालबुंद चेहऱ्यावर भुसभुशीतपणे तो निककडे गेला. - मी मुलगी घेईन, म्हातारा. ती आमची आहे, तुम्हाला माहिती आहे, तुमची नाही. मी, आमच्याकडे एका छोट्या राजकुमारीची योजना आहे. किलमास्टरने तेव्हाच निर्णय घेतला. “मला वाटत नाही,” तो त्या माणसाला शांतपणे म्हणाला. "महिलाने मला तिला घरी नेण्यास सांगितले. तुम्ही ऐकले. मला वाटते की मी ते करेन: 'प्लॅन' काय आहेत हे त्याला माहित होते." "न्यूयॉर्कच्या बाहेरील भागात किंवा लंडनमधील पॉश क्लबमध्ये. पुरुष समान प्राणी आहेत, जीन्स किंवा संध्याकाळी सूट मध्ये कपडे. आता त्याने बारमधील इतर पुरुषांकडे पाहिले. ते एकमेकांकडे कुडकुडत उभे राहिले आणि त्याच्याकडे बघत आणि त्या लठ्ठ माणसाकडे लक्ष न देता, निकने मुलीचा ड्रेस मजल्यावरून उचलला, बारकडे गेला आणि नोकराकडे वळला, अजूनही सावलीत रेंगाळत होता. जुन्या नोकराने त्याच्याकडे भय आणि कौतुकाच्या मिश्रणाने पाहिले.
  
  
  निकने तो ड्रेस वृद्ध माणसाकडे फेकून दिला. - आपण. तिला ड्रेसिंग रूममध्ये नेण्यास मला मदत करा. आम्ही तिला कपडे घालू आणि... -
  
  
  फक्त एक मिनिट, धिक्कार,” तो लठ्ठ माणूस म्हणाला. - "येन्की, तू कोण आहेस, इथे येऊन आमच्या मुलीसोबत पळून गेला आहेस? मी रात्रभर ती वेश्या ड्रिंक्स विकत घेत आहे आणि जर तुला वाटत असेल की तू... uhltirimpppphhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh? ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह
  - निकने त्या माणसाला दुखावू नये यासाठी खूप प्रयत्न केले. त्याने उजव्या हाताची पहिली तीन बोटे वाढवली, त्यांना ताणले, त्याचा तळहात वरच्या दिशेने वळवला आणि उरोस्थीच्या अगदी खाली असलेल्या माणसाला मारला. त्याला हवे असते तर तो मारून टाकणारा धक्का असू शकतो, पण AX-man खूप, अतिशय सौम्य होता. - लठ्ठ माणूस अचानक कोसळला, त्याचे सुजलेले पोट दोन्ही हातांनी पकडले. त्याचा निस्तेज चेहरा करडा झाला आणि तो रडला. इतर पुरुष कुरकुरले आणि एकमेकांकडे पाहू लागले, परंतु हस्तक्षेप करण्याचा प्रयत्न केला नाही.
  निकने त्यांना एक कडक स्माईल दिली. - सज्जनांनो, तुमच्या संयमाबद्दल धन्यवाद. तुम्ही विचार करता त्यापेक्षा तुम्ही हुशार आहात. त्याने त्या लठ्ठ माणसाकडे इशारा केला, तो अजूनही जमिनीवर श्वास घेत होता. त्याचा श्वास लागताच सर्व काही ठीक होईल." बेशुद्ध मुलगी त्याच्या डाव्या हातावर लोळत होती...
  निक म्हाताऱ्याकडे भुंकला. "दिवे चालू करा." मंद पिवळा दिवा आल्यावर त्याने मुलीला हाताखाली धरून सरळ केले. म्हातारा हिरवा पोशाख घालून वाट पाहत होता. "एक मिनिट थांबा." निकने प्रत्येक मखमली पांढरा स्तन दोन वेगाने तिच्या ब्राच्या पाळीत ढकलला. "आता - तिच्या डोक्यावर ठेवा आणि खाली खेचा." - म्हातारा हलला नाही. निक हसला. तो: "काय आहे, अनुभवी? तुम्ही आधी अर्धनग्न स्त्री पाहिली नाही का?"
  
  
  जुन्या नोकराने त्याच्या प्रतिष्ठेच्या शेवटच्या अवशेषांना बोलावले. - नाही, सर, साधारण चाळीस वर्षांचा. हे, सर, धक्कादायक गोष्ट आहे. पण मी सामना करण्याचा प्रयत्न करेन. तू ते करशील,” निक म्हणाला. - आपण ते हाताळू शकता. आणि घाई करा. त्यांनी मुलीच्या डोक्यावरचा ड्रेस फेकून खाली खेचला. निकने तिच्या कमरेभोवती हात ठेवून तिला सरळ धरले. "तिच्याकडे पर्स किंवा काहीतरी आहे का? स्त्रियांकडे ते सहसा असते. - मला विश्वास आहे की तिथे एक पर्स होती, सर. मला ती कुठेतरी एका बारमध्ये आठवते आहे. कदाचित ती कुठे राहते हे मला कळेल - जर तुम्ही नसाल तर माहीत आहे का?" त्या माणसाने मान हलवली. "माहित नाही. पण मला वाटतं की ती अल्डगेट हॉटेलमध्ये राहते हे मी वर्तमानपत्रात वाचलं आहे. तुम्हाला नक्कीच कळेल. आणि मला परवानगी असेल तर सर, यात तुम्हाला तिच्या बाईला परत एल्डगेटला घेऊन जाण्याची शक्यता नाही..." "मला माहीत आहे," निक म्हणाला. "मला माहीत आहे. पाकीट आणा. बाकीची काळजी करू द्या." "होय सर." तो माणूस पुन्हा बारमध्ये घुसला. ती आता त्याच्याकडे झुकली, अगदी हलकेच त्याचा आधार घेऊन उभी राहिली, त्याच्या खांद्यावर डोकं ठेवून ती उभी राहिली. तिचे डोळे मिटले होते, तिचा चेहरा आरामशीर होता.", तिचे रुंद लाल कपाळ थोडे ओलसर होते. ती सहज श्वास घेत होती. तिने सूक्ष्म परफ्यूम मिसळलेला व्हिस्कीचा मंद सुगंध दिला. किलमास्टरला त्याच्या कंबरेत पुन्हा खाज सुटली आणि वेदना जाणवली. ती सुंदर होती, ती वांछनीय होती. अगदी या राज्यात. किलमास्टरने तिच्यावर धावत उडी घेण्याचा मोह आवरायला नको असे सांगितले. तो कधीही अशा स्त्रीसोबत झोपायला गेला नव्हता जिला ती काय करत आहे हे माहित नव्हते - तो आज रात्री सुरू करणार नव्हता. पांढऱ्या मगरमच्छ कातडीची हँडबॅग घेऊन म्हातारा परतला. निकने ते जॅकेटच्या खिशात ठेवले. दुसऱ्या खिशातून त्याने पौंडाच्या दोन नोटा काढल्या आणि त्या माणसाच्या हातात दिल्या. "जा बघ तुला टॅक्सी मिळेल का." मुलीने तिचा चेहरा त्याच्याकडे वळवला. तिचे डोळे मिटले होते. ती शांतपणे झोपत होती. निक कार्टरने उसासा टाकला.
  
  
  
  "तू तयार नाहीस? तू हे करू शकत नाहीस ना? पण मला हे सगळं करावं लागेल. ठीक आहे, तसं होऊ दे." त्याने ते खांद्यावर फेकले आणि ड्रेसिंग रूममधून बाहेर पडला. त्याने बारमध्ये पाहिले नाही. तो कमानीखालून तीन पायऱ्या चढला आणि वेस्टिब्युलकडे वळला. "तुम्ही तिथे! सर!" आवाज बारीक आणि खरचटलेला होता. निक आवाजाच्या मालकाकडे वळला. हालचालींमुळे मुलीचा पातळ स्कर्ट थोडा वर आला, तिच्या टोन्ड मांड्या आणि घट्ट पांढरी पँटी उघडण्यासाठी वर आली. निकने त्याचा ड्रेस काढला आणि सरळ केला. "माफ करा," तो म्हणाला. - तुला काही हवे होते का? निब्स - तोच होता यात शंका नाही - उभा राहिला आणि जांभई दिली. त्याचे तोंड पाण्यातून माशासारखे फिरत होते, पण शब्द बाहेर येत नव्हते. तो एक पातळ, टक्कल पडलेला गोरा माणूस होता. त्याची पातळ मान ताठ कॉलरसाठी खूपच लहान होती. त्याच्या लेपलवरील फुलाने निकला डँडीजची आठवण करून दिली. एएक्स-मॅन मोहकपणे हसला, जणू एखादी सुंदर मुलगी त्याच्या खांद्यावर डोके आणि स्तन पुढे लटकवून बसली आहे.
  त्याने पुनरावृत्ती केली: "तुला काही हवे आहे का?" मॅनेजरने मुलीच्या पायांकडे पाहिले, त्याचे तोंड अजूनही शांतपणे हलत होते. निकने तिच्या स्टॉकिंग टॉप आणि पँटीमधली पांढरी पट्टी झाकण्यासाठी हिरवा ड्रेस खाली खेचला. तो हसला आणि मागे फिरू लागला.
  "पुन्हा सॉरी. मला वाटलं तू माझ्याशी बोलत आहेस."
  शेवटी मॅनेजरला त्याचा आवाज सापडला. तो पातळ, उंच, रागाने भरलेला होता. त्याच्या लहान मुठी घट्ट पकडल्या गेल्या आणि त्याने निक कार्टरला धक्का दिला. - मी... मला समजले नाही! म्हणजे, मी या सगळ्यासाठी स्पष्टीकरणाची मागणी करतो, माझ्या क्लबमध्ये काय चालले आहे? निक निरागस दिसत होता. आणि गोंधळले. - आपण सुरू ठेवत आहात? मला समजले नाही. मी फक्त राजकन्येसोबत जात आहे आणि... - मॅनेजरने मुलीच्या पाठीकडे थरथरत्या बोटाने इशारा केला. - अला - राजकुमारी दा गामा. पुन्हा! पुन्हा नशेत, मला वाटते? निकने तिचे वजन त्याच्या खांद्यावर हलवले आणि हसले. "मला वाटतं की तू याला म्हणशील, हो. मी तिला घरी घेऊन जाईन." "ठीक आहे," मॅनेजर म्हणाला. - तू खूप दयाळू असेल. ती येथे परत येणार नाही याची खात्री करण्यासाठी इतके दयाळू व्हा.
  
  
  त्याने हात जोडून प्रार्थना केली असेल. "ती माझी दहशत आहे," तो म्हणाला.
  "ती लंडनमधील प्रत्येक क्लबची धिंगाणा आहे. जा सर. कृपया तिच्यासोबत जा. आता." "नक्कीच," निक म्हणाला. "मी घेतो ती एल्डगेट येथे राहते, हं?"
  मॅनेजर हिरवा झाला. त्याचे डोळे त्यांच्या कुशीतून बाहेर आले. "अरे देवा, माणसा, तू तिला तिथे नेऊ शकत नाहीस!" या घडीलाही. विशेषतः या वेळी नाही. तिथे खूप लोक आहेत. Aldgate नेहमी वृत्तपत्रवाले आणि गॉसिप स्तंभलेखकांनी भरलेले असतात. जर या परजीवींनी तिला पाहिले आणि ती त्यांच्याशी बोलली, त्यांना सांगते की ती आज रात्री येथे होती, मी तिथे असेन, माझा क्लब असेल... निक खेळांना कंटाळला आहे. तो परत फोयरकडे वळला. मुलीचे हात हालचाल करणाऱ्या बाहुलीसारखे लटकत होते. "काळजी करू नका," तो त्या माणसाला म्हणाला.
  "ती जास्त वेळ कोणाशीही बोलणार नाही. मी याची खात्री करून घेईन." त्याने जाणूनबुजून त्या माणसाकडे डोळे मिचकावले आणि मग म्हणाला, "तुम्ही या लूट, या ब्रुट्सबद्दल खरोखर काहीतरी केले पाहिजे." त्याने पुरुषांच्या बारकडे होकार दिला. - तुम्हाला माहित आहे का की त्यांना या गरीब मुलीचा फायदा घ्यायचा होता? त्यांना तिचा वापर करायचा होता, मी आल्यावर बारमध्येच तिच्यावर बलात्कार करायचा होता. मी तिची इज्जत वाचवली. जर ते माझ्यासाठी नसते तर - बरं, वर्तमानपत्रातील मथळ्यांबद्दल बोला! तुम्ही उद्या बंद असाल. ओंगळ लोक, ते सर्व तेथे आहेत, ते सर्व. पोटदुखी असलेल्या लठ्ठ माणसाबद्दल बारटेंडरला विचारा. मुलीला वाचवण्यासाठी मला या माणसाला मारावे लागले. निब्स स्तब्ध झाले. तो पायऱ्यांच्या बाजूला असलेल्या रेलिंगजवळ पोहोचला आणि त्यांना पकडले: "सर. तुम्ही कोणाला मारले का? होय - बलात्कार. माझ्या पुरुषांच्या बारमध्ये? - हे फक्त एक स्वप्न आहे आणि मी लवकरच उठेन. मी. "- त्यावर पैज लावू नकोस", - निक आनंदाने म्हणाला. - बरं, बाई आणि मी निघून गेलो तर बरे. पण तुम्ही माझा सल्ला घ्या आणि तुमच्या यादीतून काही लोकांना पार करा. त्याने पुन्हा बारकडे होकार दिला. " वाईट. कंपनी खाली. खूप वाईट संगत, विशेषत: मोठ्या पोटाची. तो काही प्रकारचा लैंगिक विकृत असेल तर मला आश्चर्य वाटणार नाही." मॅनेजरच्या फिकट गुलाबी चेहऱ्यावर हळूहळू भयपटाचे एक नवीन भाव दिसू लागले. त्याने निककडे पाहिले, त्याचा चेहरा पिळवटलेला होता, त्याचे डोळे तणावग्रस्त आणि विनवणी करत होते. त्याचा आवाज थरथरत होता.
  
  
  
  
  "मोठे पोट असलेला एक मोठा माणूस? उग्र चेहरा असलेला? निकची उत्तरे देणारी नजर थंड होती. - जर तुम्ही या जाड आणि चपळ माणसाला थोर माणूस म्हणत असाल, तर हा माणूस असू शकतो. का? तो कोण आहे? मॅनेजरने त्याच्या कपाळावर बारीक हात. आता तो घाम गाळत आहे - त्याच्याकडे या क्लबमध्ये कंट्रोलिंग स्टेक आहे." निक, फोयरच्या काचेच्या दारातून पाहत असताना, एक वृद्ध नोकर बाजूला कॅब बोलावताना दिसला. त्याने मॅनेजरला हात फिरवला. "सर चार्ल्ससाठी आता किती छान आहे. कदाचित, क्लबच्या भल्यासाठी, तुम्ही त्याला स्वतः ब्लॅकबॉल खेळायला लावू शकता. शुभ रात्री." आणि त्या बाईने त्याला गुड नाईट देखील म्हटले. त्या माणसाने ते ऐकले नाही असे वाटले. इशारा. त्याने कार्टरकडे असे पाहिले की जणू तो नरकातून बाहेर पडलेला सैतान आहे. " "तुम्ही सर चार्ल्सला मारले का?" निक हसला. "खरंच नाही. फक्त त्याला थोडी गुदगुल्या केल्या. तुमची तब्येत
  म्हाताऱ्याने त्याला राजकुमारीला गाडीत चढवायला मदत केली. निकने म्हाताऱ्याला हाय फाईव्ह दिले आणि त्याच्याकडे पाहून हसला. "धन्यवाद, बाबा. आता जा आणि काही वासाचे मीठ घ्या - निब्सला त्यांची आवश्यकता असेल. गुडबाय." त्याने ड्रायव्हरला केन्सिंग्टन परिसरात जाण्यास सांगितले. त्याच्या मोठ्या खांद्यावर इतक्या हलके झोपलेल्या चेहऱ्याचा त्याने अभ्यास केला. त्याला पुन्हा व्हिस्कीचा वास आला. आज संध्याकाळी तिला खूप प्यायले असावे. निकला समस्या आहे. त्याला या स्थितीत तिला हॉटेलमध्ये परत करायचे नव्हते. तिला शंका होती की तिला गमावण्यासारखे काही प्रतिष्ठा आहे, परंतु असे असले तरी, आपण एखाद्या महिलेसाठी हे करू शकत नाही. आणि ती एक स्त्री होती - अगदी या अवस्थेतही. निक कार्टरने वेगवेगळ्या वेळी आणि जगाच्या वेगवेगळ्या भागात पुरेशा स्त्रियांना पलंग दिला आहे जेणेकरून तो एखाद्याला पाहतो तेव्हा त्याला कळेल. ती मद्यधुंद, अश्लील, इतर बऱ्याच गोष्टी असू शकते, परंतु तरीही ती एक महिला होती. त्याला हा प्रकार माहीत होता, वेडी, वेश्या, निम्फोमॅनियाक, कुत्री - किंवा इतर कोणतीही - ती काहीही असू शकते. पण मद्यधुंद अवस्थेतही त्याच्या चेहऱ्याची वैशिष्ट्ये आणि मुद्रा, त्याची शाही कृपा लपवणे अशक्य होते. हे निब्स एका गोष्टीबद्दल बरोबर होते: Aldgete, जरी एक पॉश आणि महाग हॉटेल असले तरी खऱ्या लंडनच्या अर्थाने ते अजिबात स्थिर किंवा पुराणमतवादी नव्हते. सकाळच्या या वेळी प्रचंड लॉबी गजबजलेली आणि गजबजलेली असेल - या उष्णतेमध्येही लंडनमध्ये नेहमीच काही स्विंगर्स असतात - आणि लाकडी घरामध्ये कुठेतरी एक-दोन रिपोर्टर आणि छायाचित्रकार लपलेले असतील याची खात्री आहे. त्याने पुन्हा मुलीकडे पाहिले, मग टॅक्सी एका खड्ड्याला आदळली, एक अप्रिय झंझावाती उसळली आणि मुलगी त्यातून दूर पडली. निकने तिला मागे खेचले. तिने काहीतरी गडबड केली आणि एक हात त्याच्या गळ्यात गुंडाळला. तिचे मऊ, ओले तोंड त्याच्या गालावर सरकले.
  
  
  
  
  
  "पुन्हा," ती कुरकुरली. "कृपया पुन्हा करा." निकने तिचा हात सोडला आणि तिच्या गालावर थोपटले. तो तिला लांडग्यांकडे टाकू शकत नव्हता. “प्रिन्स गेट,” तो ड्रायव्हरला म्हणाला. "नाइट्सब्रिज रोडवर. तुम्हाला माहीत आहे की..." "मला माहीत आहे, सर." तो तिला त्याच्या अपार्टमेंटमध्ये घेऊन जाईल आणि तिला झोपवेल. "...किलमास्टरने स्वत: ला कबूल केले की तो राजकुमारी डी गामाबद्दल थोडेसे उत्सुक होता. त्याला अस्पष्टपणे माहित होते की ती आता कोण आहे. वेळोवेळी त्याने तिच्याबद्दल वर्तमानपत्रांमध्ये वाचले किंवा कदाचित त्याने त्याच्या मित्रांना तिच्याबद्दल चर्चा करताना देखील ऐकले. किलमास्टर कोणत्याही पारंपारिक अर्थाने "सार्वजनिक व्यक्तिमत्व" नव्हते - अगदी काही उच्च प्रशिक्षित एजंटांसारखे - परंतु त्याला नाव लक्षात होते. तिचे पूर्ण नाव मॉर्गना दा गामा. एक अतिशय वास्तविक राजकन्या. शाही पोर्तुगीज रक्तातील. वास्को द गामा तिचा दूरचा होता. पूर्वज. निक त्याच्या झोपलेल्या मैत्रिणीकडे हसला. त्याने गुळगुळीत काळ्या डोक्याचे केस गुळगुळीत केले. कदाचित तो हॉकला सकाळी सगळ्यात आधी कॉल करणार नाही. त्याने तिला थोडा वेळ दिला पाहिजे. जर ती इतकी सुंदर आणि इष्ट नशेत असती तर, ती शांत कशी असू शकते?
  
  
  कदाचित. कदाचित नाही, निकने त्याचे रुंद खांदे सरकवले. तो निराशेचा एक नरक घेऊ शकतो. वेळ लागतो. वाट कुठे जाते ते पाहू. ते प्रिन्स गेटमध्ये वळले आणि बेलेव्ह्यू क्रेसेंटच्या दिशेने चालू लागले. निकने त्याच्या अपार्टमेंट इमारतीकडे बोट दाखवले. ड्रायव्हरने कर्बकडे खेचले.
  
  
  - तुला तिच्या मदतीची गरज आहे का?
  
  
  "मला वाटते," निक कार्टर म्हणाला, "मी ते हाताळू शकतो." त्याने त्या माणसाला पैसे दिले, नंतर मुलीला टॅक्सीच्या बाहेर फुटपाथवर आणले. ती त्याच्या मिठीत डोलत उभी राहिली. निकने तिला जाण्याचा प्रयत्न केला, पण तिने नकार दिला. ड्रायव्हर उत्सुकतेने पाहत होता.
  - तुम्हाला खात्री आहे की तुम्हाला मदतीची गरज नाही, सर? मला आनंद होईल... - नाही, धन्यवाद. त्याने तिला पुन्हा आपल्या खांद्यावर फेकले, प्रथम पाय, तिचे हात आणि डोके त्याच्या मागे लटकले. असेच व्हायला हवे होते. निक ड्रायव्हरकडे पाहून हसला. "बघ. तसं काही नाही. सगळं नियंत्रणात आहे." हे शब्द त्याला सतावतील.
  
  
  
  
  
  
  
  प्रकरण 3
  
  
  
  
  
  किलमास्टर ड्रॅगन क्लबच्या अवशेषांमध्ये, मेवच्या चौदा क्रेसेंट्समध्ये उभा राहिला आणि कुतूहल आणि मांजर बद्दलच्या जुन्या म्हणीच्या अकथित सत्याचा विचार केला. त्याच्या स्वतःच्या व्यावसायिक कुतूहलाने त्याला जवळजवळ मारले होते - अद्याप. पण यावेळी, ते - आणि राजकन्येतील त्याची आवड - त्याला एका गोंधळात टाकले. चार वाजून पाच मिनिटे झाली होती. हवेत थंडपणाचा इशारा होता आणि खोटी पहाट क्षितिजाच्या अगदी खाली होती. निक कार्टर तिथे दहा मिनिटे होते. ज्या क्षणापासून त्याने ड्रॅगन क्लबमध्ये प्रवेश केला आणि ताज्या रक्ताचा वास घेतला, तेव्हापासून त्याच्यातील प्लेबॉय गायब झाला. तो आता पूर्णपणे व्यावसायिक वाघ झाला होता. ड्रॅगन क्लब उद्ध्वस्त झाला. काहीतरी शोधत असलेल्या अज्ञात लोकांनी तुकडे केले. हे काहीतरी, निकला वाटले, चित्रपट किंवा चित्रपट असेल. त्याने स्क्रीन आणि प्रोजेक्टरकडे लक्ष दिले आणि चतुराईने लपवलेला कॅमेरा सापडला. त्यात एकही चित्रपट नाही, जे शोधत होते ते त्यांना सापडले. किलमास्टर परत आला तिथे एका मोठ्या सोफ्यासमोर एक नग्न शरीर पसरले होते. त्याला पुन्हा थोडे आजारी वाटले, पण त्याने त्यावर मात केली. जवळच मृत माणसाच्या कपड्यांचा रक्ताचा ढीग पडला होता; ते रक्ताने भिजलेले होते, जसे सोफा आणि त्यांच्या सभोवतालचा फरशी होता. त्या व्यक्तीची आधी हत्या करण्यात आली आणि नंतर त्याची विटंबना करण्यात आली.
  निकला त्याचे गुप्तांग पाहून आजारी वाटले - कोणीतरी ते कापून तोंडात टाकले होते. ते एक घृणास्पद दृश्य होते. रक्ताळलेल्या कपड्यांच्या ढिगाऱ्याकडे त्याचे लक्ष गेले. त्याच्या मते, गुप्तांगांची स्थिती घृणास्पद दिसण्यासाठी केली गेली. रागातून हे केले आहे असे त्याला वाटले नाही; प्रेताला बेदम मारहाण केली नाही. जननेंद्रियाच्या कटिंगसह फक्त स्वच्छ, व्यावसायिक घसा कापून टाकणे - हे स्पष्ट आहे. निकने त्याच्या ट्राउझर्समधून त्याचे पाकीट काढले आणि ते तपासले...
  
  
  त्याच्याकडे .22 कॅलिबरचे पिस्तूल होते, जे त्याच्या स्वत:च्या लुगरइतकेच जवळून घातक होते. आणि मफलर देखील. निकने क्रूर हसत ते छोटे पिस्तूल परत खिशात ठेवले. आश्चर्यकारक गोष्टी ज्या कधीकधी स्त्रीच्या पर्समध्ये आढळू शकतात. विशेषत: जेव्हा ही महिला, राजकुमारी मॉर्गन दा गामा, जी आता प्रिन्स गेटमधील त्याच्या अपार्टमेंटमध्ये झोपली आहे. बाई काही प्रश्नांची उत्तरे देणार होती. किलमास्टर दरवाजाकडे निघाला. तो क्लबमध्ये खूप वेळ आहे. अशा भयंकर हत्याकांडात ढवळाढवळ करण्यात अर्थ नाही. त्याच्या स्वतःच्या कुतूहलाचा एक भाग समाधानी झाला - मुलगी ब्लॅकरला मारू शकली नाही - आणि जर हॉकला हे कधी कळले तर तो आक्रसेल! तुम्ही बाहेर पडू शकत असताना बाहेर पडा. तो आला तेव्हा ड्रॅगनचा दरवाजा उघडा होता. आता त्याने ते रुमालाने झाकले. त्याने त्याच्या पाकिटाशिवाय क्लबमधील कशालाही हात लावला नाही. स्वान गल्ली मार्गे थ्रेडनीडल स्ट्रीटवर चालत जावे आणि तेथे टॅक्सी मिळेल या विचाराने तो पटकन पायऱ्या उतरून छोट्या लॉबीमध्ये गेला. तो जिथून आला होता तिथून ती विरुद्ध दिशेने होती. पण जेव्हा निकने मोठ्या, लोखंडी, जाळीच्या काचेच्या दारात डोकावले तेव्हा त्याला दिसले की बाहेर पडणे आत जाण्याइतके सोपे नाही. पहाट अपरिहार्य होती, आणि जग मोत्याच्या प्रकाशाने भरले होते. त्याला स्थिर प्रवेशद्वारासमोर एक मोठी काळी सेडान उभी असलेली दिसली. एक माणूस गाडी चालवत होता. आणखी दोन माणसे, मोठी माणसे, अंदाजे कपडे घातलेले, स्कार्फ आणि कापडी कामगारांच्या टोप्या घातलेले, गाडीच्या कडेला झुकले. मंद प्रकाशात कार्टरला खात्री पटली नाही, पण ते काळ्यासारखे दिसत होते. हे नवीन होते - त्याने यापूर्वी कधीही काळ्या रंगाचा खाद्यपदार्थ विकणारा पाहिला नव्हता. निकने चूक केली. तो खूप वेगाने पुढे जात होता. त्यांना काचेच्या मागे हालचाल दिसली. चाकाच्या मागच्या माणसाने ऑर्डर दिली आणि दोन मोठी माणसे चौदा क्रमांकाच्या पुढच्या दरवाज्याकडे स्टेबलच्या खाली गेली. निक कार्टर वळला आणि लॉबीच्या मागच्या बाजूला हलकेच पळत सुटला. ते दोघे गुंडांसारखे दिसत होते आणि मुलीच्या पर्समधून काढून घेतलेला एक डरकाळा वगळता तो निःशस्त्र होता. तो उपनाम वापरून लंडनमध्ये मजा करत होता आणि त्याचे लुगर आणि स्टिलेटो अपार्टमेंटच्या मागील बाजूस फ्लोअरबोर्डच्या खाली पडलेले होते.
  
  
  निकला लॉबीतून एका अरुंद पॅसेजकडे जाणारा दरवाजा सापडला. त्याने वेग वाढवला आणि जॅकेटच्या खिशातून एक लहान .22-कॅलिबर पिस्तूल काढले. काहीही न करण्यापेक्षा ते चांगले होते, परंतु त्याने त्याच्या हातातल्या परिचित लुगरसाठी शंभर पौंड दिले असते. मागच्या दाराला कुलूप होते. निकने साध्या चावीने ते उघडले, आत सरकले, किल्ली सोबत घेतली आणि बाहेरून कुलूप लावले. यामुळे त्यांना काही सेकंद उशीर होईल, कदाचित त्यांना आवाज करायचा नसेल तर अधिक. तो पडलेल्या अंगणात होता. ते लवकर उजाडले. अंगणाच्या मागील बाजूस काचेच्या तुकड्यांनी बंद केलेली उंच विटांची भिंत. धावत असताना निकने त्याचे जाकीट फाडले. कुंपणाच्या कड्यावर तुटलेल्या बाटलीच्या काचेवर तो आपले जाकीट फेकणारच होता तेव्हा त्याला कचऱ्याच्या ढिगाऱ्यातून एक पाय चिकटलेला दिसला. आता काय रे? वेळ मौल्यवान होता, परंतु त्याने काही सेकंद गमावले. दोन ठग कचऱ्याच्या डब्यांच्या मागे लपले होते, त्यांच्या दिसण्यावरून कॉकनी, आणि दोघांनीही त्यांचे गळे व्यवस्थित कापले होते. किलमास्टरच्या डोळ्यात घामाचे मणी उमटले. या प्रकरणाला हत्याकांडाचे स्वरूप आले. क्षणभर त्याने त्याच्या जवळच्या मृत माणसाकडे पाहिले - गरीब माणसाचे नाक चाकूसारखे होते आणि त्याचा उजवा हात तांब्या पितळी पोर पकडत होता, ज्यामुळे त्याला वाचवले नाही. आता मागच्या दारातून आवाज आला. निघायची वेळ झाली. निकने त्याचे जाकीट काचेवर फेकले, त्यावर उडी मारली, दुसऱ्या बाजूला जाऊन जॅकेट खाली खेचले. फॅब्रिक फाटलेले आहे. जुन्या थ्रॉग-मॉर्टनने ते त्याच्या AX खर्चाच्या खात्यात समाविष्ट करण्याची परवानगी दिली तर त्याने त्याचे फाटलेले जाकीट ओढले तेव्हा त्याला आश्चर्य वाटले. ते मुरगेट रोडला समांतर जाणाऱ्या एका अरुंद पॅसेजमध्ये होते. डावा किंवा उजवा? त्याने डावीकडे धाव घेतली आणि पॅसेजच्या शेवटच्या टोकाला असलेल्या प्रकाशाच्या आयताकडे जात. धावतच त्याने मागे वळून पाहिलं तर विटांच्या भिंतीवर हात उंचावून एक सावलीची आकृती दिसली. निक झटकला आणि वेगाने धावला, पण त्या माणसाने गोळी झाडली नाही. समजले. त्यांना त्याच्यापेक्षा जास्त आवाज नको होता.
  
  
  
  
  
  पॅसेज आणि तबेल्यांच्या चक्रव्यूहातून त्याने प्लम स्ट्रीटवर जाण्याचा मार्ग काढला. तो आता कुठे आहे याची त्याला अस्पष्ट कल्पना होती. तो न्यू ब्रॉड स्ट्रीट आणि तिथून फिन्सबरी सर्कसमध्ये वळला, नेहमी धावणारी टॅक्सी शोधत होता. लंडनचे रस्ते इतके निर्मनुष्य यापूर्वी कधीच नव्हते. सतत वाढत जाणाऱ्या प्रकाशात एकटा दूधवालाही अदृश्य नसावा आणि बॉबीच्या हेल्मेटचे स्वागत सिल्हूट नक्कीच नाही. तो फिन्सबरीत प्रवेश करताच, एक मोठी काळी सेडान कोपऱ्यावर गोल करून त्याच्याकडे धावली. त्यांना आधी त्याच्याशी नशीब नव्हते. आणि आता पळायला कोठेही नव्हते. ती घरे आणि लहान दुकाने, कुलूपबंद आणि निषिद्ध, सर्व मूक साक्षीदार होते, परंतु कोणीही मदत करत नव्हते. त्याच्या शेजारी एक काळी सेडान खेचली. निक .22 कॅलिबर रिव्हॉल्व्हर खिशात धरून चालत राहिला. तो बरोबर होता. तिघेही कृष्णवर्णीय होते. ड्रायव्हर लहान होता, बाकीचे दोन मोठे होते. एक मोठा माणूस ड्रायव्हरसोबत समोरून, दुसरा मागे. किलमास्टर त्यांच्याकडे थेट न पाहता, त्याच्या अद्भुत परिधीय दृष्टीचा वापर करून आजूबाजूला पाहण्यासाठी पटकन चालत गेला. त्यांनी त्याला तितक्याच जवळून पाहिलं आणि त्याला ते आवडलं नाही. ते त्याला पुन्हा ओळखतील. कधी "पुन्हा" आली तर. आत्ता निकला खात्री नव्हती की ते हल्ला करतील. समोरच्या सीटवर असलेल्या मोठ्या काळ्या माणसाकडे काहीतरी होते आणि ते मटार शूटर नव्हते. मग कार्टरने जवळजवळ स्वतःची एक युक्ती केली, जवळजवळ पडला आणि समोरच्या बाजूला गुंडाळला, जवळजवळ .22 शी लढत झाला. त्याचे स्नायू आणि प्रतिक्षेप तयार होते, परंतु काहीतरी त्याला थांबवले. त्याने पैज लावली की या लोकांना, ते कोणीही असले तरी, त्यांना फिन्सबरी स्क्वेअरमध्ये खुले, गोंगाट करणारा शोडाउन नको होता. निक चालत राहिला, बंदुक असलेला काळा माणूस म्हणाला: "थांबा, मिस्टर. कारमध्ये या. आम्हाला तुमच्याशी बोलायचे आहे." निक लावू शकत नाही असा उच्चार होता. तो चालत राहिला. त्याच्या तोंडाच्या कोपऱ्यातून तो म्हणाला, "नरकात जा." बंदुक असलेल्या माणसाने ड्रायव्हरला काहीतरी सांगितले, घाईघाईने शब्दांचा प्रवाह एकमेकांच्या वर निक कॅनरने यापूर्वी कधीही ऐकला नव्हता अशा भाषेत थर लावला. त्याला स्वाहिलीची थोडी आठवण झाली, पण ती स्वाहिली नव्हती.
  
  
  पण त्याला आता एक गोष्ट कळली होती - ही भाषा आफ्रिकन होती. पण आफ्रिकन लोकांना त्याच्याकडून काय हवे असेल? मूर्ख प्रश्न, सोपे उत्तर. चौदा अर्धवर्तुळाकार तबल्यात ते त्याची वाट पाहत होते. त्यांनी त्याला तिथे पाहिले. तो धावला. आता त्यांना त्याच्याशी बोलायचे होते. मिस्टर थिओडोर ब्लॅकरच्या हत्येबद्दल? कदाचित. त्यांच्याकडे नसलेल्या आवारातून काहीतरी घेतले होते या वस्तुस्थितीबद्दल, अन्यथा त्यांना त्याचा त्रास होणार नाही. तो उजवीकडे वळला. रस्ता रिकामा आणि सुनसान होता. कोपरा कुठे होता सगळे? याने निकला अशा मूर्ख सिनेमांपैकी एकाची आठवण करून दिली जिथे नायक अविरतपणे निर्जीव रस्त्यावरून धावतो, त्याला मदत करण्यासाठी कधीही आत्मा सापडत नाही. त्याचा या चित्रांवर कधीच विश्वास बसला नाही.
  तो आठ दशलक्ष लोकांच्या मध्यभागी चालला आणि त्याला एकही सापडला नाही. फक्त त्यांचे आरामदायक चौरस - स्वतः आणि तीन काळे. काळ्या रंगाच्या गाडीने कोपरा वळवला आणि पुन्हा त्यांचा पाठलाग केला. समोरच्या सीटवर बसलेला काळा माणूस म्हणाला, "यार, तू आमच्याबरोबर जा नाहीतर आम्हाला भांडावे लागेल. आम्हाला ते नको आहे. आम्हाला फक्त तुझ्याशी काही मिनिटे बोलायचे आहे." निक चालत राहिला. "तुम्ही माझे ऐकले," तो भुंकला. "जा नरकात. मला एकटे सोड नाहीतर तुला दुखापत होऊ शकते." बंदूक असलेला काळा माणूस हसला. "अरे यार, हे खूप मजेदार आहे." तो ड्रायव्हरशी पुन्हा अशा भाषेत बोलला जी स्वाहिली वाटत होती पण स्वाहिली नव्हती. गाडी वेगाने पुढे निघाली. तिने पन्नास यार्ड उड्डाण केले आणि पुन्हा कर्बला धडक दिली. कापडी टोप्या घातलेल्या दोन मोठ्या काळ्या माणसांनी कारमधून उडी मारली आणि निक कार्टरकडे परत गेले. लहान माणूस, ड्रायव्हर, एका हातात छोटी काळी मशीन गन घेऊन कारमधून अर्धा बाहेर पडेपर्यंत सीटवर बाजूला सरकला. जो माणूस आधी बोलला होता तो म्हणाला, "येऊन बोला साहेब... खरंच तुम्हाला दुखवायचं नाहीये. पण तुम्ही जबरदस्ती केलीत तर आम्ही तुम्हाला चांगलाच मारहाण करू." दुसरा काळा माणूस, तो संपूर्ण वेळ शांत होता, एक-दोन पावले मागे पडला. किलमास्टरला लगेच कळले की खरी समस्या आली आहे आणि त्याने त्वरीत निर्णय घेणे आवश्यक आहे. मारायचे की नाही मारायचे?
  त्याने ठार न करण्याचा प्रयत्न करण्याचा निर्णय घेतला, जरी त्याच्यावर जबरदस्ती केली जाऊ शकते. दुसरा काळा माणूस सहा फूट सहा इंच उंच, गोरिल्लासारखा बांधलेला, खांदे आणि छाती आणि लांब लटकणारे हात. तुटलेले नाक आणि सुरकुत्या डागांनी भरलेला चेहरा, कुदळीच्या एक्कासारखा काळा. निकला माहित होते की जर हा माणूस हाताशी लढण्याच्या टप्प्यावर आला असेल, त्याला अस्वलाच्या मिठीत धरले तर तो संपेल. अग्रगण्य काळ्या माणसाने, ज्याने पिस्तूल लपवले होते, त्याने पुन्हा आपल्या जॅकेटच्या खिशातून ते काढले. त्याने ती उलटवली आणि निकला त्याच्या बंदुकीच्या बटने धमकावले. "माणूस तू आमच्याबरोबर येत आहेस का?" "मी येत आहे," निक कार्टर म्हणाला. त्याने एक पाऊल पुढे टाकले, उंच उडी मारली आणि लाथ मारण्यासाठी वळला, म्हणजेच त्याचा जड बूट त्या माणसाच्या जबड्यात घातला. पण या माणसाला त्याची सामग्री माहित होती आणि त्याचे प्रतिक्षेप द्रुत होते.
  त्याने बंदूक त्याच्या जबड्यासमोर हलवली, त्याचे संरक्षण केले आणि डाव्या हाताने निकचा घोटा पकडण्याचा प्रयत्न केला. तो चुकला आणि निकने त्याच्या हातातून बंदूक हिसकावली. धडकेने तो खड्ड्यात पडला. निक त्याच्या पाठीवर पडला आणि दोन्ही हातांनी वार उशीने केला. काळ्या माणसाने त्याच्याकडे धाव घेतली आणि त्याला पकडण्याचा प्रयत्न केला आणि वास्तविक काम करू शकणाऱ्या मोठ्या, मजबूत माणसाच्या जवळ जाण्याचा प्रयत्न केला. कार्टरच्या कृती पारासारख्या नियंत्रित आणि गुळगुळीत होत्या. त्याने आपला डावा पाय त्या माणसाच्या उजव्या घोट्याभोवती वळवला आणि त्याच्या गुडघ्यात जोरात लाथ मारली. त्याने शक्य तितक्या जोरात लाथ मारली. कमकुवत सांधेप्रमाणे गुडघा तुटला आणि तो माणूस जोरात किंचाळला. तो गटारात लोळला आणि तिथेच पडून राहिला, आता गप्प बसला, गुडघा पकडून त्याने सोडलेली पिस्तूल शोधण्याचा प्रयत्न केला. बंदूक आपल्या हाताखाली आहे हे त्याला अजून कळले नव्हते.
  गोरिल्ला माणूस शांतपणे जवळ आला, त्याचे लहान चमचमणारे डोळे कार्टरवर स्थिर होते. त्याच्या जोडीदाराचे काय झाले ते त्याने पाहिले आणि समजले. तो हळू हळू चालला, हात पसरून, निकला इमारतीच्या समोर दाबत. तो एक प्रकारचा स्टोअरफ्रंट होता आणि त्याच्या पलीकडे लोखंडी सुरक्षा ग्रील होती. आता निकला त्याच्या पाठीवरचे लोखंड जाणवले. निकने त्याच्या उजव्या हाताची बोटे ताणली आणि त्या विशाल माणसाच्या छातीत थोपटले. त्याने द डिप्लोमॅटमध्ये सर चार्ल्सला मारले त्यापेक्षा कितीतरी कठीण, अपंग होणे आणि वेदनादायक वेदना करणे पुरेसे कठीण, परंतु महाधमनी फाटणे आणि मारणे इतके कठीण नाही. ते चालले नाही. त्याच्या बोटांना दुखापत झाली. काँक्रीटच्या स्लॅबवर आदळल्यासारखे होते. तो जवळ येताच मोठ्या काळ्या माणसाचे ओठ हसून हलले. आता निक जवळजवळ लोखंडी सळ्यांवर दाबला गेला होता.
  
  
  
  
  
  
  
  त्याने त्या माणसाला गुडघ्यावर लाथ मारली आणि त्याला जखमी केले, परंतु पुरेसे नाही. एका महाकाय मुठीने त्याला आदळले आणि जग हादरले आणि थिरकले. त्याचा श्वास घेणे आता कठीण होत चालले होते, आणि त्याला हे सहन होत होते की त्याच्या फुफ्फुसातून हवा बाहेर येत असताना तो थोडासा रडू लागला. त्याने आपल्या बोटांनी त्या माणसाच्या डोळ्यात थोपटले आणि क्षणभर दिलासा मिळाला, पण या जुगाराने त्याला त्या मोठ्या हातांच्या अगदी जवळ आणले. बंद झालेल्या सापळ्यातून बाहेर पडण्यासाठी बाजूला जाण्याचा प्रयत्न करत तो मागे पडला. निरुपयोगी. कार्टरने हात ताणला, अंगठा उजव्या कोनात वाकवला आणि जबड्यात किलर कराटे चॉप दिला. त्याच्या करंगळीपासून मनगटापर्यंतचा क्रेस्ट खडबडीत आणि कॉर्पस कॉलोसल, फळ्यांसारखा कडक होता, तो एका फटक्यात त्याचा जबडा मोडू शकला, पण मोठा काळा माणूस पडला नाही. त्याने डोळे मिचकावले, क्षणभर त्याचे डोळे घाणेरडे पिवळे झाले, मग तो तिरस्काराने पुढे गेला. निकने त्याला पुन्हा तोच फटका मारला आणि यावेळी त्याने डोळे मिचकावलेही नाहीत. बोआ कॉन्स्ट्रक्टर्ससारखे कार्टरभोवती गुंडाळलेले मोठे बायसेप्स असलेले लांब, जाड हात. आता निक घाबरला आणि हताश झाला, पण नेहमीप्रमाणेच त्याचा उत्कृष्ट मेंदू काम करत होता आणि तो पुढचा विचार करत होता. त्याचा उजवा हात त्याच्या जॅकेटच्या खिशात, .22 कॅलिबर पिस्तुलच्या बटभोवती घालण्यात तो यशस्वी झाला. डाव्या हाताने तो काळ्या माणसाच्या प्रचंड घशात घुटमळत, मेंदूकडे जाणारा रक्तप्रवाह थांबवण्यासाठी दबाव बिंदू शोधण्याचा प्रयत्न करत होता, ज्याच्या मनात आता फक्त एकच विचार होता - तो चिरडायचा. मग क्षणभर तो बाळासारखा असहाय्य झाला. मोठ्या काळ्या माणसाने आपले पाय पसरले, थोडेसे मागे झुकले आणि कार्टरला फुटपाथवरून उचलले. त्याने निकला लांबून हरवलेल्या भावासारखे जवळ घेतले. निकचा चेहरा त्या माणसाच्या छातीवर दाबला होता आणि त्याला त्याचा सुगंध, त्याचा घाम, त्याची लिपस्टिक, त्याच्या मांसाचा वास येत होता. तो अजूनही त्या माणसाच्या गळ्यातली मज्जातंतू शोधण्याचा प्रयत्न करत होता, पण त्याची बोटं कमकुवत होत चालली होती आणि जाड रबरात खोदण्याचा प्रयत्न केल्यासारखा होता. निग्रो शांतपणे हसला. दबाव वाढला - आणि वाढला.
  
  
  
  
  
  निकच्या फुफ्फुसातून हळूहळू हवा निघाली. त्याची जीभ बाहेर अडकली आणि त्याचे डोळे फुगले, पण तो माणूस प्रत्यक्षात त्याला मारण्याचा प्रयत्न करत नव्हता हे त्याला माहीत होते. त्यांना त्याला जिवंत करायचे होते जेणेकरून ते बोलू शकतील. या माणसाचा हेतू फक्त निकला बाहेर काढण्याचा आणि प्रक्रियेत त्याच्या अनेक फासळ्या तोडण्याचा होता. अधिक दबाव. विशाल हात वायवीय दुर्गुण सारखे हळू हळू हलले. पुरेसा श्वास घेतला असता तर निक ओरडला असता. काहीतरी तुटणार होते - एक बरगडी, सर्व बरगड्या, संपूर्ण छाती. यातना असह्य होत होत्या. शेवटी त्याला बंदूक वापरावी लागेल. सायलेन्सर असलेले पिस्तूल त्याने मुलीच्या पर्समधून काढले. त्याची बोटे इतकी सुन्न झाली होती की काही काळ त्याला ट्रिगर सापडला नाही. शेवटी त्याने ते पकडून बाहेर काढले. एक पॉप आला आणि लहान पिस्तुल त्याच्या खिशात घातली. राक्षस त्याला पिळून काढत राहिला. निक चिडला होता. मुर्खाला गोळी घातली हेही कळले नाही! त्याने पुन्हा पुन्हा ट्रिगर खेचला. पिस्तुल लाथ मारली आणि squirmed, आणि गनपावडर एक वास आला. काळ्या माणसाने निकला खाली सोडले, जो गुडघ्यांवर पडला, जोरदार श्वास घेत होता. त्याने पाहिलं, नि:श्वास सोडला, मोहित झाला, त्या माणसाने आणखी एक पाऊल मागे घेतले. तो निकबद्दल पूर्णपणे विसरलेला दिसत होता. त्याने त्याच्या छाती आणि कंबरेकडे पाहिले, जिथे त्याच्या कपड्यांखाली लहान लाल डाग पडत होते. निकला असे वाटले नाही की त्याने त्या माणसाला गंभीरपणे जखमी केले आहे; त्याने एक महत्त्वाची जागा गमावली होती आणि एवढ्या मोठ्या माणसाला .22 ने गोळी मारणे म्हणजे गोफणीने हत्तीला मारल्यासारखे होते. हे रक्त, त्याचे स्वतःचे रक्त, ज्याने मोठ्या माणसाला घाबरवले. कार्टर, अजूनही श्वास रोखून उठण्याचा प्रयत्न करत असताना, काळ्या माणसाने त्याच्या कपड्यांमध्ये एक लहान गोळी शोधताना आश्चर्याने पाहिले. त्याचे हात आता रक्ताने माखले होते आणि तो रडत असल्याचे दिसत होते. त्याने निककडे निंदनीय नजरेने पाहिले. "ते वाईट आहे," राक्षस म्हणाला. “सर्वात वाईट गोष्ट म्हणजे तुम्ही गोळी मारून रक्तस्त्राव करता.
  किंचाळणे आणि कारच्या इंजिनच्या आवाजाने निकला त्याच्या स्तब्धतेतून बाहेर काढले. काही सेकंदच निघून गेल्याचे त्याच्या लक्षात आले. त्या लहान माणसाने काळ्या कारमधून उडी मारली आणि तुटलेल्या गुडघ्याने त्या माणसाला त्यात ओढले. त्याच वेळी, त्याने अपरिचित भाषेत आदेश ओरडले. आधीच पहाट झाली होती आणि निकच्या लक्षात आले की त्या लहान माणसाचे तोंड सोन्याच्या दातांनी भरलेले आहे. जखमी माणसाला गाडीच्या मागच्या बाजूला ढकलताना त्या लहान माणसाने निककडे टक लावून पाहिलं. "मिस्टर, तुम्ही धावले तर बरे. तुम्ही आता जिंकलात, पण कदाचित आम्ही तुम्हाला पुन्हा भेटू, हं? मला असे वाटते. तुम्ही हुशार असाल तर पोलिसांशी बोलणार नाही." प्रचंड काळा माणूस अजूनही रक्ताकडे पाहत होता आणि त्याच्या श्वासाखाली काहीतरी बडबड करत होता. लहान माणसाने स्वाहिली सारख्या भाषेत त्याच्याकडे कुरघोडी केली आणि तो लहान मुलासारखा आज्ञा पाळत परत गाडीत चढला.
  चालक चाकाच्या मागे लागला. त्याने निकला धमकावलं. - मिस्टर, पुन्हा भेटू. गाडी पळत सुटली. निकने नमूद केले की ती बेंटली होती आणि परवाना प्लेट इतकी घाणाने झाकलेली होती की ती वाचता येत नव्हती. हेतुपुरस्सर, अर्थातच. त्याने उसासा टाकला, हळुवारपणे त्याच्या बरगड्या जाणवल्या आणि स्वत: तयार करू लागला... त्याने दीर्घ श्वास घेतला. ओह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह् کاस्ट....काय पशू आहे! रस्त्याच्या अगदी टोकाला पोलिसांच्या हेल्मेटची जोडी दिसण्यासाठी त्याने काही वेळातच डावीकडे वळून पाहिले. बॉबी. निक उजवीकडे वळला आणि त्यांच्यापासून दूर जाऊ लागला. तो अपार्टमेंटमध्ये परत येईल आणि काही प्रश्न विचारेल. जर त्याला तिच्यापासून जबरदस्तीने बाहेर काढावे लागले तर त्यालाही काही उत्तरे मिळतील. जर त्याला हवे असेल तर, जोपर्यंत ती दयेसाठी ओरडत नाही तोपर्यंत तो तिला बर्फाच्या थंड शॉवरखाली धरून ठेवेल. ती गुदमरल्याशिवाय तो तिला ब्लॅक कॉफी ओतायचा. ट्यूबचे प्रवेशद्वार सापडेपर्यंत तो चालत गेला, जिथे त्याने केन्सिंग्टन गोरला जाण्यासाठी इनर सर्कल ट्रेन पकडली. त्याने पुन्हा राजकन्येचा विचार केला. कदाचित आजूबाजूला ती एका विचित्र पलंगावर, घाबरलेली आणि भयंकर हँगओव्हरच्या गळ्यात उठली असावी. हा विचार त्याला सुखावला. तिला थोडा वेळ धीर धरू द्या. त्याला पुन्हा त्याच्या फासळ्या जाणवल्या. ओहो. एका अर्थाने या सगळ्याला ती जबाबदार होती. किलमास्टर मग जोरात हसला. गाडीत थोडे पुढे बसून सकाळचे वर्तमानपत्र वाचत असलेल्या माणसासमोर तो इतका निर्लज्जपणे हसला की त्याने त्याला एक विचित्र रूप दिले. निकने त्याच्याकडे लक्ष दिले नाही. हे सर्व मूर्खपणाचे आहे, अर्थातच. काहीही झाले तरी दोष त्याचाच होता. दुसऱ्याच्या व्यवसायात नाक खुपसल्याबद्दल. त्याला कंटाळा आला होता, त्याला कृती हवी होती आणि आता ती मिळाली. हॉकलाही न बोलावता. कदाचित तो हॉकला कॉल करणार नाही आणि फक्त स्वतःच या छोट्याशा मजाला सामोरे जाईल. त्याने एका दारूच्या नशेत असलेल्या मुलीला उचलून घेतले आणि खून पाहिला आणि काही आफ्रिकन लोकांनी त्याच्यावर हल्ला केला. किलमास्टरने खट्याळ महिलांना समर्पित फ्रेंच गाणे गुणगुणायला सुरुवात केली. त्याच्या फासळ्या आता दुखत नाहीत. त्याला बरे वाटले. यावेळी ते मजेदार असू शकते - हेर नाही, कोणतीही प्रतिबुद्धी नाही, हॉक नाही आणि अधिकृत निर्बंध नाहीत. चांगल्या जुन्या पद्धतीचा खून आणि एक सुंदर, अतिशय सुंदर मुलगी ज्याला वाचवण्याची गरज होती. गडबडीतून बाहेर काढले म्हणून बोलायचे. निक कार्टर पुन्हा हसला. Ned रोव्हर किंवा टॉम स्विफ्ट खेळणे मजेदार असू शकते. होय. नेड आणि टॉमला कधीही त्यांच्या स्त्रियांसोबत झोपायला जावे लागले नाही आणि निक त्याच्यासोबत झोपणार नाही याची कल्पनाही करू शकत नाही. तथापि, प्रथम महिलेने बोलले पाहिजे. ती या खुनात तिच्या गाढवापर्यंत सामील होती, जरी ती स्वतः ब्लॅकरला वैयक्तिकरित्या मारू शकली नाही. तथापि, वाईट बाजूने, कार्डवर स्क्रॉल केलेल्या लाल शाईने याचा पुरावा आहे. आणि .22 कॅलिबर पिस्तूल ज्याने त्याचा जीव वाचवला किंवा किमान त्याच्या फासळ्या. निक प्रिन्सेस दा गामाच्या पुढील भेटीची वाट पाहत होता. तो तिथेच, पलंगावर, एक कप ब्लॅक कॉफी किंवा टोमॅटोचा रस घेऊन बसलेला असेल, जेव्हा तिने ते हिरवे डोळे उघडले आणि नेहमीचा प्रश्न विचारला: "मी कुठे आहे?"
  गल्लीतील माणसाने निक कार्टरकडे वर्तमानपत्र पाहिले. माणूस कंटाळलेला, तसेच थकलेला आणि झोपलेला दिसत होता. त्याचे डोळे सुजले होते, पण खूप सावध होते. त्याने स्वस्त, सुरकुतलेली पॅन्ट आणि जांभळ्या पॅटर्नचा चमकदार पिवळा स्पोर्ट्स शर्ट घातला होता. त्याचे मोजे पातळ आणि काळे होते आणि त्याने तपकिरी चामड्याचे उघड्या पायाचे सँडल घातले होते. त्याच्या छातीचे केस, जेथे ते त्याच्या शर्टच्या रुंद व्ही-नेकमधून दिसत होते, ते विरळ आणि राखाडी रंगाचे होते. त्याने टोपी घातली नव्हती आणि त्याचे केस कापण्याची नितांत गरज होती. जेव्हा निक कार्टर केन्सिंग्टन गोर येथे उतरला, तेव्हा वर्तमानपत्र असलेला माणूस सावलीसारखा शांतपणे त्याच्या मागे गेला.
  
  
  
  
  
  तो तिथेच बेडजवळ बसला होता, ब्लॅक कॉफीचा कप घेऊन, जेव्हा तिने ते हिरवे डोळे उघडले आणि नेहमीचा प्रश्न विचारला: "मी कुठे आहे?"
  आणि तिने त्याच्या चेहऱ्याकडे काही प्रमाणात शांततेने पाहिले. प्रयत्नासाठी त्याने तिला ए द्यायला हवे होते. ती काहीही असली तरी ती एक स्त्री आणि राजकुमारी होती... तो त्याबद्दल बरोबर होता. तिने विचारताच तिचा आवाज नियंत्रणात होता, "तू पोलीस आहेस का? मी अटकेत आहे का?" किलमास्टर खोटे बोलला. हॉकला भेटायला तो बराच वेळ होता आणि तिला तिथे पोहोचवण्यासाठी त्याला तिच्या सहकार्याची गरज होती. हे आपल्याला आपल्या सभोवतालच्या समस्यांपासून वाचवेल. तो म्हणाला, "खरोखर पोलिस नाही. मला तुमच्यात रस आहे. सध्यासाठी अनधिकृतपणे. मला वाटते की तुम्ही अडचणीत आहात. कदाचित मी तुमची मदत करू शकेन. मी तुम्हाला कोणाकडे नेले तेव्हा आम्हाला याबद्दल अधिक माहिती मिळेल. "" "कोण बघू?" तिचा आवाज मजबूत झाला. आता ती कडक होऊ लागली. दारू आणि गोळ्यांचा तिच्यावर कसा परिणाम झाला हे त्याने पाहिले. निकने त्याचे सर्वात आनंददायी स्मित हास्य केले.
  तो म्हणाला, “मी तुम्हाला ते सांगू शकत नाही. पण तो पोलिसही नाही. तो तुम्हालाही मदत करू शकेल. तो तुम्हाला नक्कीच मदत करू इच्छितो. हॉक खूप चांगली मदत करू शकेल - जर काही असेल तर हे हॉक आणि एएक्ससाठी. म्हणजे समान गोष्ट. मुलगी उत्साहित झाली. "माझ्याशी लहान मुलासारखे वागण्याचा प्रयत्न करू नका," ती म्हणाली. "मी मद्यधुंद आणि मूर्ख असू शकते, परंतु मी लहान नाही." ती पुन्हा बाटली घेण्यासाठी पोहोचला.त्याने तिच्याकडून बाटली घेतली.“आता दारू नाही.तू माझ्याबरोबर येत आहेस की नाही?”त्याला तिला हातकडी लावून तिला सोबत ओढायचे नव्हते.तिने त्याच्याकडे बघितले नाही. तिची नजर बाटलीवर तळमळत होती. तिने तिचे लांब पाय सोफ्यावर टेकवले, स्कर्ट खाली करण्याचा कोणताही प्रयत्न केला नाही. आणि इथे सेक्सचा इशारा आहे. काहीही प्यायला, अगदी स्वतःला सोडून द्या. तिचं हसणं अनिश्चित होतं. "आम्ही काल रात्री एकत्र झोपलो होतो का? तुम्ही बघा, माझ्या स्मरणशक्तीमध्ये असे अपयश आहेत. मला काहीच आठवत नाही. जर तो करार पुन्हा झाला तर हॉकच्या बाबतीतही असेच होईल. EOW कोडचा अर्थ नेमका तोच होता - हे काहीही असो गोंधळ होता, आणि त्यात तिचा भाग काहीही होता.
  
  
  
  राजकुमारी दा गेम खेळला, तो प्राणघातक गंभीर होता. जीवन आणि मृत्यू. निक फोनकडे गेला आणि रिसीव्हर उचलला. तो बडबडत होता, पण तिला ते कळत नव्हतं. त्याने आपला आवाज कर्कश, संतप्त केला. आणि अश्लील. "ठीक आहे राजकुमारी, आम्ही आता ही बकवास थांबवू. पण मी तुझ्यावर एक उपकार करेन - मी पोलिसांना कॉल करणार नाही. मी पोर्तुगीज दूतावासाला कॉल करीन आणि ते तुला घेऊन येतील आणि तुला मदत करतील. कारण दूतावास त्यासाठीच आहे." तो तिच्याकडे बारीक नजरेने बघत कोणताही नंबर टाईप करू लागला. तिचा चेहरा सुरकुतला. ती पडली आणि रडू लागली. - नाही, नाही! मी तुझ्याबरोबर जाईन. मी... तू म्हणशील ते करेन. पण मला पोर्तुगीजांच्या स्वाधीन करू नका. त्यांना... त्यांना मला वेड्याच्या घरात टाकायचे आहे. "हा," किलमास्टर क्रूरपणे म्हणाला. त्याने बाथरूमच्या दिशेने होकार दिला. "मी तुला तिथे पाच मिनिटे देतो. मग आपण जाऊ."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  धडा 5
  
  
  
  
  
  कॉक अँड बुल इन एका प्राचीन कोबल्ड अंगणात आहे जे मध्ययुगाच्या सुरुवातीच्या काळात फाशी आणि शिरच्छेदाचे ठिकाण होते. ही सराय ख्रिस्तोफर मार्लोच्या काळात बांधली गेली होती आणि असे विद्वान आहेत जे असे मानतात की येथेच मार्लोची हत्या झाली होती. आज कोंबडा आणि वळू ही एक व्यस्त स्थापना नाही, जरी त्यात नियमित लोकांचा वाटा आहे; ते अर्ध-पृथक्करणात, ईस्ट इंडिया डॉक रोडच्या बाजूला आणि आइल ऑफ डॉग्सच्या जवळ उभे आहे, गुलाबी वीट आणि लाकडाचा एक कालखंड, आधुनिक वाहतूक आणि शिपिंगच्या व्यस्त गर्दी आणि गोंधळात बुडलेले आहे. कोंबडा आणि बैलाच्या खाली असलेल्या तळघर आणि गुप्त खोल्यांबद्दल फार कमी लोकांना माहिती आहे. स्कॉटलंड यार्डला कदाचित माहित असेल, MI5 आणि विशेष शाखा, परंतु त्यांनी तसे केल्यास, ते काही चिन्हे दाखवत नाहीत, काही विशिष्ट उल्लंघनांकडे डोळेझाक करतात, जसे की मैत्रीपूर्ण देशांमधील प्रथा आहे. तथापि, AX चे गरम स्वभावाचे आणि हट्टी प्रमुख डेव्हिड हॉक यांना आपल्या जबाबदाऱ्यांची चांगलीच जाणीव होती. आता, तळघरातील एका खोलीत, विनम्र पण आरामात सुसज्ज आणि वातानुकूलित, तो त्याच्या नंबर एककडे पाहत म्हणाला: आम्ही सर्व निसरड्या जमिनीवर आहोत. विशेषत: कृष्णवर्णीय - त्यांना देशही नाही, एकटे सोडा. दूतावास
  आणि पोर्तुगीज फारसे चांगले नाहीत. त्यांनी ब्रिटीशांशी अत्यंत सावधगिरी बाळगली पाहिजे, जे त्यांना यूएनमध्ये अंगोलाच्या प्रश्नावर कमी-अधिक प्रमाणात पाठिंबा देतात.
  त्यांना सिंहाची शेपटी फिरवायची नाही - म्हणूनच त्यांनी राजकन्येशी व्यवहार करण्याचे धाडस केले नाही. निक कार्टरने सोन्याचे टोक असलेली सिगारेट पेटवली आणि होकार दिला आणि काही गोष्टी स्पष्ट झाल्या, बरेच काही धुके आणि अनिश्चित राहिले. हॉकने हे स्पष्ट केले, होय, परंतु त्याच्या नेहमीच्या संथ आणि वेदनादायक पद्धतीने. हॉकने जवळच्या डिकेंटरमधून एक ग्लास पाणी ओतले. एक मोठा गोलाकार टॅब्लेट टाकला, थोडावेळ तो फिकट होताना पाहिला आणि नंतर पाणी प्यायले. त्याने त्याचे पोट चोळले, जे त्याच्या वयाच्या माणसासाठी आश्चर्यकारकपणे मजबूत होते. "माझ्या पोटात अजून भर पडली नाही," हॉक म्हणाला. "तो अजूनही वॉशिंग्टनमध्ये आहे." त्याने त्याच्या मनगटाच्या घड्याळाकडे पाहिले आणि... निकचा तो लूक याआधीही पाहिला होता. त्याला समजले. हॉक अशा पिढीचा होता ज्यांना जेट वय फारसे समजत नव्हते. हॉक म्हणाला: साडेचार तासांपूर्वी मी माझ्या पलंगावर झोपलो होतो. टेलिफोन वाजला. राज्याचे सचिव होते. पंचेचाळीस मिनिटांनंतर मी सीआयएच्या विमानात होतो, अटलांटिकवरून तासाला दोन हजार मैल वेगाने उड्डाण करत होतो. - त्याने पुन्हा पोट चोळले. - माझ्या हिंमतीसाठी खूप वेगवान. सेक्रेटरींनीच फोन केला, सुपरसॉनिक विमान, ही गर्दी आणि बैठक. पोर्तुगीज ओरडायला लागले. मला समजले नाही. त्याच्या बॉसने त्याचे ऐकलेले दिसत नव्हते. तो बडबडला, अर्धा स्वत:शीच, त्याने एक न पेटलेला सिगार त्याच्या पातळ तोंडात टाकला आणि तो चघळायला सुरुवात केली. "सीआयए विमान," तो कुरकुरला. . "एएक्सचे सुपरसॉनिक आधीपासूनच असले पाहिजे. विनंती करण्यासाठी माझ्याकडे आधीच पुरेसा वेळ आहे..." निक कार्टर धीर देत होता. जुना हॉक या मूडमध्ये असताना हा एकमेव मार्ग होता. - एक तळघर कॉम्प्लेक्स ज्याची देखरेख दोन बर्ली AX मॅट्रॉन करतात.
  
  
  
  हॉकने आदेश दिला: बाईला तिच्या पायावर उभे करा, शांत, तिच्या मनाने, बोलण्यास तयार व्हा, चोवीस तासांत. निकला वाटले की यासाठी काही प्रयत्न करावे लागतील, परंतु AX स्त्रिया, दोन्ही RN, खूप सक्षम होत्या. निकला माहित होते की हॉकने या कामासाठी बरेच "कर्मचारी" नियुक्त केले आहेत. स्त्रियांच्या व्यतिरिक्त, कमीतकमी चार बरली AX फील्ड फायटर होते - हॉकने त्याचे स्नायू, मोठे आणि मजबूत, थोडेसे स्पष्ट असल्यास, सीआयए आणि एफबीआयने कधीकधी वापरलेल्या आयव्हीसारख्या लाडाच्या आईपेक्षा प्राधान्य दिले. त्यानंतर टॉम बॉक्सर होता - फक्त होकार आणि त्वरित अभिवादन करण्याची वेळ होती - ज्याला Cillmaster N 6 किंवा 7 म्हणून ओळखत होता. AX मध्ये याचा अर्थ असा होतो की बॉक्सरने मास्टर किलरची पदवी देखील धारण केली होती. अशा रँकच्या दोन व्यक्तींना कधी भेटावे हे असामान्य, अत्यंत असामान्य होते. हॉकने भिंतीचा नकाशा खाली घेतला. त्याने पॉइंटर म्हणून अनलिट सिगार वापरला. - पोर्तुगीज बद्दल चांगला प्रश्न. युनायटेड स्टेट्ससारखा देश शिट्टी वाजवल्यावर उडी मारतो हे विचित्र वाटते का? परंतु या प्रकरणात आम्ही ते केले - मी याचे कारण सांगेन. तुम्ही केप वर्दे बेटांबद्दल ऐकले आहे का? "अनिश्चित. तिथे कधीच नव्हते. ते पोर्तुगालचे आहेत का?"
  
  
  हॉकच्या सुरकुतलेल्या शेतकऱ्याचा चेहरा सिगारभोवती कुजला. त्याच्या किळसवाण्या शब्दात तो म्हणाला, "मुलगा, आता तुला कळायला लागलं आहे. पोर्तुगालच्या मालकीचं आहे. १४९५ पासून. बघ." त्याने त्याच्या सिगारने इशारा केला. -- तेथे. आफ्रिकेच्या पश्चिम किनाऱ्यापासून सुमारे तीनशे मैल दूर, जिथे ते अटलांटिकमध्ये सर्वात लांब पसरलेले आहे. अल्जेरिया आणि मोरोक्कोमधील आमच्या तळापासून फार दूर नाही. तेथे बरीच बेटे आहेत, काही मोठी, तर काही लहान. त्यापैकी एक किंवा अनेकांवर - मला माहित नाही कोणते आणि मला जाणून घ्यायचे नाही - युनायटेड स्टेट्सने एक प्रकारचा खजिना पुरला आहे." निकने त्याच्या बॉसला सहनशीलतेने वागवले. वृद्ध माणसाला त्याचा आनंद झाला. - खजिना, सर हायड्रोजन बॉम्ब, मुला, त्यांच्यापैकी बरेच नरक आहेत. त्यांचा एक संपूर्ण प्रचंड मोठा डोंगर." निकने शांत शिट्टीमध्ये आपले ओठ खेचले. त्यामुळे पोर्तुगीजांनी तो लीव्हर काढला. अंकल सॅमीने त्याला पाठवले यात आश्चर्य नाही! हॉकने त्याच्या सिगारने नकाशावर टॅप केला.
  
  
  
  
  
  
  "तुला चित्र समजले का? जगातील फक्त डझनभर पुरूषांनाच याबद्दल माहिती आहे, ज्यात तुमच्यासह आता आहे. मला हे सांगायची गरज नाही की हे टॉप सिक्रेट आहे." कॅलमास्टरने फक्त होकार दिला. त्याचा सिक्युरिटी क्लिअरन्स तितकाच जास्त होता. युनायटेड स्टेट्सचे राष्ट्राध्यक्ष. ते अलीकडे सायनाइड टॅब्लेट घेऊन फिरत होते यामागील एक कारण म्हणजे पोर्तुगीजांना फक्त इशारा, फक्त इशारा देणे आवश्यक आहे, की त्यांना त्यांचे मत बदलावे लागेल, कदाचित त्यांना ते बॉम्ब बाहेर हवे असतील. तिथे, आणि स्टेट डिपार्टमेंट सिंहाप्रमाणे हुप्समधून उडी मारत आहे." हॉकने पुन्हा सिगार तोंडात ठेवला. साहजिकच, आमच्याकडे जगभरात इतर बॉम्ब कॅशे आहेत. परंतु आम्हाला विश्वास आहे - जवळजवळ शंभर टक्के - की शत्रूला नाही केप-वर्दे येथील या कराराबद्दल जाणून घ्या. तो तसाच ठेवण्यासाठी आम्ही खूप प्रयत्न केले. जर आम्हाला पुढे जावे लागले तर नक्कीच संपूर्ण करार पार पडेल. पण तसे झाले नसते. सर्व काही उच्च- रँकिंग पोर्तुगीज अधिकाऱ्याला योग्य ठिकाणी इशारा देणे आवश्यक आहे आणि आमचे गाढव धोक्यात आहे. हॉक टेबलावरील त्याच्या खुर्चीवर परतला. "तू पाहतोस, मुला, या प्रकरणाचा परिणाम आहे." हे विंचूचे खरे भांडे आहे.
  किलमास्टरने मान्य केले. त्याला अजूनही सर्व काही स्पष्टपणे समजले नव्हते. बरेच कोन होते. "त्यांनी वेळ वाया घालवला नाही," तो म्हणाला. "पोर्तुगीज सरकार इतक्या लवकर प्रतिक्रिया कशी देऊ शकते?" त्याने हॉकला त्याच्या वेड्या सकाळबद्दल सर्व सांगितले, ज्या क्षणापासून त्याने डिप्लोमॅटमध्ये नशेत असलेल्या मुलीला उचलले. त्याच्या बॉसने खांदे उडवले. "ते सोपे आहे. हा मेजर ऑलिव्हेरा, ज्याला गोळ्या घातल्या गेल्या, तो कदाचित त्या मुलीवर लक्ष ठेवून होता आणि लक्ष वेधून न घेता तिला पकडण्याची संधी शोधत होता. त्याला शेवटची गोष्ट हवी होती ती म्हणजे प्रसिद्धी. इंग्रजांना अपहरणाबद्दल खूप चिडचिड होते. मला वाटते. जेव्हा ती त्या क्लबमध्ये गेली तेव्हा तो थोडासा जवळ होता, तुला तिला बाहेर काढताना पाहिले, तुला ओळखले - मेजरने काउंटर इंटेलिजन्समध्ये काम केले आणि पोर्तुगीजांकडे फाईल्स आहेत - आणि दोन फोन कॉल केले. बहुधा पंधरा मिनिटे. मेजरने कॉल केला दूतावास, त्यांनी लिस्बन म्हटले, लिस्बनला वॉशिंग्टन म्हणतात. हॉकने जांभई दिली. “सेक्रेटरीने मला बोलावले...” निकने दुसरी सिगारेट पेटवली.
  
  
  
  हॉकच्या चेहऱ्यावर तो किलर देखावा. त्याने हे आधी पाहिले होते. जेव्हा कुत्र्याला मांसाच्या तुकड्याचे स्थान माहित असते तेव्हा त्याचे स्वरूप सारखेच असते, परंतु तो सध्या स्वतःकडे ठेवण्याचा विचार करतो. "एक प्रकारचा योगायोग," निक उपहासाने म्हणाला. "ती माझ्या मिठीत पडली आणि "त्या क्षणी पडली." हॉक हसला. "असं होतं बेटा. योगायोग घडतात. हे, बरं, कोणी म्हणू शकेल, प्रोव्हिडन्स.
  किलमास्टरने आमिष घेतले नाही. जेव्हा योग्य वेळ असेल तेव्हा हॉक हुक उघड करेल. निक म्हणाला, "या सगळ्यात प्रिन्सेस दा गामाला इतके महत्त्वाचे काय आहे?" डेव्हिड हॉकने भुसभुशीत केली. त्याने चघळलेली सिगार कचऱ्यात फेकली आणि नवीन सिगार सोलून काढला. - खरे सांगायचे तर, मी स्वत: या गोष्टीने थोडा गोंधळलो आहे. ती आता एक प्रकारची एक्स फॅक्टर आहे. मला शंका आहे की ती एक प्यादी आहे ज्याभोवती ढकलले जात आहे, मध्येच अडकले आहे. - मधेच काय, सर... त्याने पेपर्स बघितले, वेळोवेळी एक निवडून टेबलावर ठेवला. सिगारेटच्या धुरामुळे निकचे डोळे जाळले आणि त्याने क्षणभर डोळे बंद केले. पण डोळे मिटूनही जणू तो अजुनही एक विचित्र दिसणारा हॉक, ओटमील लिनेन सूटमध्ये सिगार ओढताना दिसत होता, एखाद्या कोळ्यासारखा जो गोंधळलेल्या जाळ्याच्या मृत मध्यभागी बसला होता, तो पाहत होता आणि ऐकत होता. आणि वेळोवेळी, एक धागा खेचणे निकने डोळे उघडले. एक अनैच्छिक थरकाप त्याच्या मोठ्या शरीरातून वाहत होता. हॉकने त्याच्याकडे कुतूहलाने पाहिले. "काय झालं, मुलगा: तुझ्या थडग्यावरून कोणीतरी चाललंय का?" निक हसला. "कदाचित, सर..."
  हॉकने खांदे उडवले. "मी म्हणालो की मला अजून तिच्याबद्दल जास्त माहिती नाही आणि तिला काय महत्वाचे आहे." वॉशिंग्टन सोडण्यापूर्वी, मी डेला स्टोक्सला फोन केला आणि तिला जे काही जमले ते गोळा करण्यास सांगितले. कदाचित, अन्यथा मी वर्तमानपत्रात जे ऐकले किंवा वाचले ते मला माहित आहे, की राजकुमारी एक कार्यकर्ता, दारूबाज आणि सार्वजनिक मूर्ख आहे आणि तिचा एक काका आहे जो पोर्तुगीज सरकारमध्ये खूप उच्च पदावर आहे.
  ती घाणेरड्या फोटोसाठी पोझही देते. निक त्याच्याकडे पाहत राहिला. त्याला ब्लॅकरच्या घरातील छुपा कॅमेरा, स्क्रीन आणि प्रोजेक्टर आठवला. "या फक्त अफवा आहेत," हॉक पुढे म्हणाला. "मला हे स्पष्ट करणे आवश्यक आहे, आणि मी तसे करत आहे. हाँगकाँगमधील आमच्या एका व्यक्तीकडून बरेच साहित्य हाताळत आहे. पासिंगमध्ये उल्लेख केला आहे, तुम्ही म्हणाल. पूर्वी राजकुमारी हाँगकाँगमध्ये होती आणि ती मोडकळीस आली आणि ती तिच्या हॉटेलच्या बिलासाठी आणि प्रवासाच्या खर्चासाठी पैसे मिळवण्यासाठी तिने काही छायाचित्रे मागितली. पोर्तुगीजांनी तिला परत मिळवण्याचा हा आणखी एक मार्ग आहे - परदेशातील तिचा निधी कापण्यासाठी त्यांनी त्यात पैसे टाकले. मला वाटते की ती आता चांगलीच मोडकळीस आली आहे." "ती आल्डगेटला राहते सर. पैसे लागतात." हॉकने त्याच्याकडे बाजूला पाहिले.
  
  
  
  
  "आता माझ्याकडे हे करणारा कोणीतरी आहे. मी येथे केलेल्या पहिल्या गोष्टींपैकी एक..." फोन वाजला. हॉकने ते घेतले आणि थोडक्यात काहीतरी सांगितले. त्याने फोन ठेवला आणि निककडे गंभीरपणे हसले. "तिच्याकडे आता दोन हजार डॉलर्सपेक्षा जास्त एल्डगेटची देणी आहे." तुमच्या प्रश्नाचे उत्तर? निक लक्षात येऊ लागला की हा त्याचा प्रश्न नाही, पण नंतर तो त्याबद्दल विसरला. बॉसने त्याच्याकडे विचित्र आणि कठोरपणे पाहिले. जेव्हा हॉक पुन्हा बोलला तेव्हा त्याचा टोन विचित्रपणे औपचारिक होता. "मी तुम्हाला क्वचितच सल्ला देतो, खरंच." "नाही सर. तुम्ही मला सल्ला देत नाही आहात." - आता तुम्हाला त्याची फार क्वचितच गरज आहे. कदाचित आम्हाला आता त्याची गरज आहे. या महिलेशी गोंधळ करू नका, ही राजकुमारी दा गामा, मद्य आणि ड्रग्जची भूक असलेली आंतरराष्ट्रीय ट्रॅम्प आणि इतर काही नाही. आपण तिच्याबरोबर काम करू शकता, जर काही काम झाले तर नक्कीच होईल, परंतु ते तिथेच थांबू द्या. तिच्या जवळ जाऊ नकोस." किलमास्टरने होकार दिला. पण काही तासांपूर्वी ती त्याच्या अपार्टमेंटमध्ये कशी दिसत होती याचा तो विचार करत होता...
  
  
  
  
  
  KILMASTER - स्वत: ला एकत्र खेचण्याचा आटोकाट प्रयत्न केला. हे त्याने एका मर्यादेपर्यंत केले. नाही, तो हॉकशी सहमत नव्हता. तिच्यात कुठेतरी काहीतरी चांगलं होतं, ते आता कितीही हरवलं किंवा पुरलं असलं तरी. हॉकने कागदाचा तुकडा कुस्करला आणि कचराकुंडीत फेकून दिला. "आता तिला विसरून जा," तो म्हणाला, "आम्ही तिच्याकडे नंतर परत येऊ. तिथे काही वेडीवाकडी गर्दी नाही. तुम्ही दोघे किमान अठ्ठेचाळीस तास इथे असाल. नंतर, जेव्हा तिला बरे वाटेल तेव्हा तिला बोलू द्या. स्वतः. वेळोवेळी, अनपेक्षित सेमिनार आयोजित केले गेले आणि प्रश्न विचारले गेले. निक म्हणाला: “प्रिन्स अस्करी हा आफ्रिकन आहे. मला वाटते त्याचे शिक्षण ऑक्सफर्डमध्ये झाले आहे. त्याने पोर्तुगीजांच्या विरोधात अंगोलन बंडखोरांचे नेतृत्व केले. त्याने पोर्तुगीजांविरुद्ध अनेक महत्त्वाच्या लढाया आणि प्रदेश जिंकून अनेक यश मिळविले." हॉक खूश झाला. "शाब्बास. जनरलचे काय?" हा प्रश्न तिखट होता. निकने त्याच्या मेंदूला धक्का लावला. जनरल ऑगस्टे बाऊलेंजर अलीकडे बातम्यांमध्ये नव्हते. हळूहळू त्याची स्मरणशक्ती तथ्ये निर्माण करू लागली. "बोलांजर हा धर्मद्रोही फ्रेंच जनरल आहे," तो म्हणाला. कट्टर धर्मांध. तो एक दहशतवादी होता, SLA च्या नेत्यांपैकी एक होता आणि त्याने कधीही हार मानली नाही. मी शेवटचे वाचले, त्याला फ्रान्समध्ये अनुपस्थितीत मृत्युदंडाची शिक्षा सुनावण्यात आली. हीच व्यक्ती आहे का? "हो," हॉक म्हणाला. - तो एक चांगला जनरल देखील आहे. त्यामुळे अलीकडे अंगोलन बंडखोर विजयी होत आहेत. जेव्हा फ्रेंचांनी बौलेंजरला त्याचे शीर्षक काढून टाकले आणि त्याला मृत्यूदंडाची शिक्षा दिली तेव्हा तो तसे करण्यास सक्षम होता. त्याने या राजकुमार अस्करीशी संपर्क साधला, पण अत्यंत गुप्तपणे. आणि आणखी एक गोष्ट - प्रिन्स अस्करी आणि जनरल बौलेंजर यांना पैसे उभारण्याचा मार्ग सापडला. खूप पैसा. प्रचंड प्रमाणात. जर ते असेच चालू राहिले तर ते अंगोलातील MACAU युद्ध जिंकतील.
  आफ्रिकेत आणखी एक नवीन देश असेल. सध्या प्रिन्स अस्करी यांना वाटते की तो या देशावर राज्य करेल. माझे म्हणणे आहे की जर ते सर्व कार्य करत असेल तर, जनरल ऑगस्टे बौलेंजर प्रभारी असेल. तो स्वत:ला हुकूमशहा बनवेल. तो तसाच प्रकार. तो इतर गोष्टींमध्येही सक्षम आहे. तो एक उदारमतवादी आहे, उदाहरणार्थ, आणि एक अत्यंत अहंकारी. या गोष्टी लक्षात ठेवल्या तर बरे होईल बेटा. निकने सिगारेट बाहेर काढली. शेवटी सार निघू लागले. 'हे मिशन आहे का सर? मी या जनरल बोलेंजरच्या विरोधात जात आहे का? की प्रिन्स अस्करी? दोन्ही?'
  त्याने कारण विचारले नाही. तो तयार झाल्यावर हॉक त्याला सांगेल. त्याच्या बॉसने उत्तर दिले नाही. त्याने आणखी एक पातळ कागद घेतला आणि थोडा वेळ अभ्यास केला. "तुला माहित आहे का कर्नल चुन ली कोण आहे?" हे सोपे होते. चिनी काउंटर इंटेलिजन्समध्ये कर्नल चुन ली हा हॉकचा विरुद्ध चेहरा होता. दोन पुरुष एकमेकांपासून जगाच्या पलीकडे बसले, आंतरराष्ट्रीय बुद्धिबळावर तुकडे हलवत. "चुन लीला तू मेला पाहिजे," हॉक आता म्हणाला. - अगदी नैसर्गिक. आणि त्याने मरावे अशी माझी इच्छा आहे. ते माझ्या काळ्या पुस्तकात खूप दिवसांपासून आहे. मला त्याला मार्गातून बाहेर काढायचे आहे. विशेषत: तो अलीकडे वाढत चालला आहे म्हणून - गेल्या सहा महिन्यांत मी अर्धा डझन चांगले एजंट त्या बास्टर्डला गमावले आहेत." "तर हे माझे खरे काम आहे," निक म्हणाला.
  "बरोबर आहे. या कर्नल चुन लीला माझ्यासाठी मारून टाका." "पण मी त्याच्यापर्यंत कसं पोहोचू? जसा तो तुझ्यापर्यंत पोहोचू शकत नाही." हॉकचे हास्य अवर्णनीय होते. त्याने आपल्या डेस्कवरच्या सर्व वस्तूंवर हात फिरवला. "इथूनच या सगळ्याचा अर्थ कळायला लागतो, . राजकुमारी, साहसी ब्लॅकर, गळा कापलेल्या दोन कोकण्या, मृत मेजर ऑलिव्हेरा, हे सर्व. कोणीही आपापल्या परीने महत्त्वाचे नाही, परंतु प्रत्येकजण योगदान देतो. निक हे अजून नीट समजू शकले नाही, आणि त्यामुळे तो थोडा उदास झाला. हाक एक कोळी होता, त्याला शाप द्या! आणि तोंड बंद असलेला एक शापित कोळी.
  
  
  
  कार्टर थंडपणे म्हणाला, "तुम्ही मला मारलेल्या तीन कृष्णवर्णीयांना विसरलात," आणि मेजरला मारले. त्यांचाही यात सहभाग आहे का? हॉकने आनंदाने हात चोळले. - अरे, तेही... पण ते फार महत्वाचे नाही, आता नाही. ते ब्लॅकरकडून काहीतरी शोधत होते, बरोबर, आणि कदाचित त्यांना वाटले की ते तुम्ही आहात. असो, त्यांना तुमच्याशी बोलायचे होते. निकला त्याच्या बरगड्यांमध्ये वेदना जाणवत होत्या. "अप्रिय संभाषणे." हॉक हसला. - हा तुझ्या कामाचा भाग आहे, बेटा? मला आनंद आहे की तुम्ही त्यापैकी कोणालाही मारले नाही. मेजर ऑलिव्हेरासाठी, ही लाजिरवाणी गोष्ट आहे. पण हे कृष्णवर्णीय अंगोलन होते आणि प्रमुख पोर्तुगीज होते. आणि त्याला राजकुमारी मिळावी अशी त्यांची इच्छा नव्हती. त्यांना स्वतःसाठी राजकुमारी हवी आहे."
  “प्रत्येकाला राजकुमारी हवी आहे,” किलमास्टर चिडून म्हणाला. "मला का समजले तर मला शापित होईल." "त्यांना राजकुमारी आणि आणखी काहीतरी हवे आहे," हॉकने दुरुस्त केले. "तुम्ही मला जे सांगितले त्यावरून, माझा अंदाज आहे की हा काही प्रकारचा चित्रपट होता. काही प्रकारचा ब्लॅकमेल चित्रपट - दुसरा अंदाज - अतिशय घाणेरडे फुटेज. तिने हाँगकाँगमध्ये काय केले हे विसरू नका. तरीही ते नरक." . या सर्वांसह - आमच्याकडे एक राजकुमारी आहे आणि आम्ही तिला ठेवणार आहोत.
  "तिने सहकार्य केले नाही तर काय? आम्ही तिला जबरदस्ती करू शकत नाही." हॉक खडकाळ दिसला: "मी करू शकत नाही? मला असे वाटते. जर ती सहकार्य करण्यास सहमत नसेल, तर मी तिला पोर्तुगीज सरकारच्या स्वाधीन करीन, फुकटात. त्यांना तिला मानसिक रुग्णालयात ठेवायचे आहे, बरोबर? तिने तुला सांगितले.
  निक हो म्हणाला, तिने त्याला तसे सांगितले. तिच्या चेहऱ्यावरचे भयपट त्याला आठवले. "ती खेळेल," हॉक म्हणाला. "आता जा आणि आराम करा. तुम्हाला जे काही लागेल ते विचारा. जोपर्यंत आम्ही तुम्हाला हाँगकाँगला विमानात बसवत नाही तोपर्यंत तुम्ही हे ठिकाण सोडणार नाही. अर्थातच राजकुमारीसोबत. तुम्ही पती-पत्नी म्हणून प्रवास कराल. आता मी तुमचे पासपोर्ट तयार करत आहे आणि इतर कागदपत्रे ". किन्नमास्तर उठून उभे राहिले. तो थकला आहे. ती एक लांब रात्र आणि एक लांब सकाळ होती. त्याने हॉककडे पाहिले. "हाँगकाँग? तिथेच मी चुन लीला मारणार आहे?" "नाही, हाँगकाँगमध्ये नाही, मकाऊमध्ये. आणि तिथेच चुन ली तुम्हाला मारणार आहे! आता तो एक सापळा रचत आहे, तो एक अतिशय स्वच्छ सापळा आहे.
  मला हे कौतुक वाटते. चुन चांगला खेळाडू आहे. पण तुला फायदा होईल बेटा. तू तुझ्या सापळ्याने त्याच्या फंदात पडशील.
  किलमास्टर त्याच्या बॉसइतका या गोष्टींबद्दल कधीच आशावादी नव्हता. कदाचित त्याची मान रेषेवर होती म्हणून. तो म्हणाला, "पण तो अजूनही एक सापळा आहे, सर. आणि मकाऊ व्यावहारिकपणे त्याच्या घरामागील अंगणात आहे." हॉकने हात हलवला. - मला माहित आहे. पण एक जुनी चिनी म्हण आहे- कधी कधी सापळ्यात अडकतो. "बाय, बेटा. राजकन्येला पाहिजे तितक्या लवकर विचारपूस कर. एकटीच. तू तिथे निराधार राहू नकोस. मी तुला टेप ऐकू देईन. आता झोपायला जा." निकने त्याला त्याचे पेपर्स हलवत सोडले आणि त्याच्या तोंडात सिगार फिरवत. असे काही वेळा होते, आणि हे त्यापैकी एक होते, जेव्हा निकला वाटले की त्याचा बॉस फक्त एक राक्षस आहे. हॉकला रक्ताची गरज नव्हती; त्याच्या नसांमधून शीतलक वाहत होते. हे वर्णन इतर कोणत्याही व्यक्तीला बसत नाही.
  
  
  
  
  धडा 6
  
  
  
  
  किलमास्टरला नेहमी माहित होते की हॉक त्याच्या कठीण कामात कुशल आणि धूर्त आहे. आता, दुसऱ्या दिवशी टेप ऐकल्यावर, त्याला आढळले की म्हाताऱ्याकडे सौजन्याचा साठा आहे, सहानुभूती व्यक्त करण्याची क्षमता आहे - जरी ती छद्म-सहानुभूती असू शकते - ज्याची निकला माहिती नव्हती. हॉक इतके चांगले पोर्तुगीज बोलतो याची त्याला कल्पनाही नव्हती. टेप चालू होता. हॉकचा आवाज सौम्य, सरळ स्वभावाचा होता. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name?" राजकुमारी मॉर्गन दा गामा. का विचरल? मला खात्री आहे की तुम्हाला हे आधीच माहित आहे. तुझ्या नावाचा माझ्यासाठी काहीच अर्थ नाही - तू कोण आहेस, मॉली? माझ्या इच्छेविरुद्ध मला इथे का ठेवले जाते? आम्ही इंग्लंडमध्ये आहोत, तुम्हाला माहिती आहे की मी तुम्हा सर्वांना यासाठी तुरुंगात टाकीन:. पोर्तुगीजांचा वेगवान प्रवाह ऐकून निक कार्टर छुप्या आनंदाने हसला. म्हाताऱ्याने तो क्षण पकडला. तिचा आत्मा तुटला असे नाही. हॉकचा आवाज गुळासारखा गुळगुळीत होता. "प्रिन्सेस दा गामा, मी वेळेवर सर्वकाही समजावून सांगेन. दरम्यान, आम्ही इंग्रजी बोललो तर तुम्ही नायडसारखे आहात का? मला तुमची भाषा नीट समजत नाही." - आपण इच्छित असल्यास. मला पर्वा नाही. पण तुम्ही पोर्तुगीज खूप छान बोलता.
  
  
  "तुम्ही इंग्रजी बोलता तितकेही चांगले नाही." जाड पिवळ्या मलईची खोल प्लेट पाहणाऱ्या मांजरासारखा हाक पुसला. "ओब्रिगॅडो. मी अनेक वर्षे स्टेट्समध्ये शाळेत गेलो." निक तिच्या shrugging कल्पना करू शकतो. टेपने आवाज केला. मग एक मोठा अपघात. हॉक त्याच्या सिगारमधून सेलोफेन सोलतो. हॉक: "युनायटेड स्टेट्सबद्दल तुला कसे वाटते, राजकुमारी?" मुलगी: "काय? मला नीट समजत नाही." हॉक: मग मला हे असे ठेवू द्या. तुम्हाला युनायटेड स्टेट्स आवडते का? तिथे तुमचे मित्र आहेत का? सध्याची जागतिक परिस्थिती पाहता, जगात शांतता आणि सद्भावना राखण्यासाठी युनायटेड स्टेट्स खरोखरच सर्वतोपरी प्रयत्न करत आहे असे तुम्हाला वाटते का? " मुलगी : " मग हे राजकारण ! तर तुम्ही एक प्रकारचे गुप्तहेर आहात. तुम्ही सीआयएचे आहात." हॉक: "मी सीआयएचा नाही. कृपया माझ्या प्रश्नाचे उत्तर द्या. माझ्यासाठी, असे म्हणूया की, असे काम करणे जे धोकादायक असू शकते. आणि चांगले पैसे दिले. तुम्हाला यविषयी काय वाटते?
  मुलगी: "मला... मला शक्य आहे. मला पैशांची गरज आहे. आणि माझ्याकडे युनायटेड स्टेट्सविरुद्ध काहीही नाही. मी याबद्दल विचार केला नाही. मला राजकारणात रस नाही." निक कार्टर, ज्याला सर्व बारकावे माहित होते. हॉकच्या आवाजात, वृद्ध माणसाच्या प्रतिसादावर कोरडेपणे हसले: "धन्यवाद, राजकुमारी." प्रामाणिक उत्तरासाठी, उत्साही नसल्यास. - मी. तू म्हणत आहेस की तुला पैशांची गरज आहे? मला कळते की हे खरे आहे. त्यांनी पोर्तुगालमध्ये तुमचे फंड ब्लॉक केले, नाही का? काका, लुईस दा गामा याला जबाबदार आहेत ना?" लांब थांबा. टेप गंजला. मुलगी: "तुला हे सगळं कसं माहीत? तुला माझ्या काकांबद्दल कसे माहिती आहे?" हॉक: "मला तुझ्याबद्दल खूप माहिती आहे, माझ्या प्रिय. इतके सारे. अलीकडे तुम्हाला खूप कठीण गेले आहे. तुम्हाला समस्या होत्या. तुम्हाला अजूनही समस्या येत आहेत. आणि समजून घेण्याचा प्रयत्न करा. जर तुम्ही मला आणि माझ्या सरकारला सहकार्य केले तर - तुम्हाला यासाठी करारावर स्वाक्षरी करावी लागेल, परंतु ते गुप्त तिजोरीत ठेवले जाईल आणि फक्त दोघांनाच याबद्दल माहिती असेल - जर तुम्ही असे केले तर कदाचित मी करू शकेन तुम्हाला मदत करा.
  पैशाने, हॉस्पिटलायझेशनसह, आवश्यक असल्यास, कदाचित अमेरिकन पासपोर्टसह. याचा विचार आपल्याला करावा लागेल. पण सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे, राजकुमारी, मी तुझा स्वाभिमान पुनर्संचयित करण्यात मदत करू शकतो. विराम द्या. निकला तिच्या उत्तरात राग येईल अशी अपेक्षा होती. त्याऐवजी, त्यांनी थकवा आणि राजीनामा ऐकला. तिची वाफ संपल्यासारखी वाटत होती. मी तिची थरथर कापायची, प्यायची किंवा गोळ्या घ्यायची किंवा काहीतरी टोचायची अशी कल्पना करण्याचा प्रयत्न केला. दोन AX परिचारिका तिच्याबरोबर चांगले काम करत आहेत असे वाटत होते, परंतु ते खूप कठीण होते आणि कठीण असावे.
  मुलगी: "माझा स्वाभिमान?" ती हसली. आवाज ऐकून निक थबकला. "माझा स्वाभिमान नाहीसा झाला आहे, मिस्टर हॉक. तुम्ही काही विझार्ड आहात असे दिसते, पण मला वाटत नाही की तुम्ही चमत्कार देखील करू शकता. हॉक: आम्ही प्रयत्न करू शकतो, राजकुमारी. आता आपण सुरुवात करू का? मी आहे. तुम्हाला वैयक्तिक प्रश्नांची मालिका विचारणार आहे. तुम्ही त्यांची उत्तरे दिलीच पाहिजेत - आणि तुम्ही त्यांना सत्याने उत्तरे दिली पाहिजेत. मुलगी: "नाही तर काय?"
  हॉक: "मग मी तुला इथल्या पोर्तुगीज दूतावासातून कोणीतरी उचलून नेण्याची व्यवस्था करीन. लंडनमध्ये. मला खात्री आहे की ते हे एक मोठे उपकार मानतील. राजकुमारी, तू खूप दिवसांपासून तुझ्या सरकारसाठी लाजिरवाणी आहेस. विशेषत: तुझा लिस्बनमधील काका. माझा विश्वास आहे की तो मंत्रिमंडळात खूप उच्च स्थानावर विराजमान आहे. माझ्या समजल्याप्रमाणे, तुम्ही पोर्तुगालला परत आलात तर त्यांना खूप आनंद होईल. फक्त नंतर, खूप नंतर, मुलगी काय म्हणाली ते निकला समजले. मग ती तिच्या स्वरात पूर्ण तिरस्काराने म्हणाली: "माझे काका. हा... हा प्राणी!" थांबा. हॉक थांबला. अगदी धीर धरणाऱ्या कोळ्यासारखा. शेवटी, मोलॅसेस ओतून, हॉक म्हणाला, "मग, तरुणी?" तिच्या आवाजात पराभव दाखवत मुलगी म्हणाली, "ठीक आहे. तुमचे प्रश्न विचारा. मला नको आहे, मला परत पोर्तुगालला पाठवले जाऊ नये. त्यांना मला वेड्याच्या घरात टाकायचे आहे. अरे, ते त्याला म्हणणार नाहीत. ते त्याला मठ किंवा नर्सिंग होम म्हणतील, परंतु ते अनाथाश्रम असेल. तुमचे प्रश्न विचारा. मी तुझ्याशी खोटं बोलणार नाही. हॉक म्हणाला: "राजकन्या, हे बरं नाही. आता मी जरा उद्धट होईन. तुला लाज वाटेल. तू काही करू शकत नाहीस.
  येथे एक फोटो आहे. तुम्ही ते पहावे अशी माझी इच्छा आहे. तो काही महिन्यांपूर्वी हाँगकाँगमध्ये घेण्यात आला होता. हे मला कसे कळले ते तुझे काम नाही. तर, हा तुमचा फोटो आहे का? टेप वर खडखडाट. हॉकने हाँगकाँगमध्ये घाणेरडे फोटो काढल्याबद्दल राजकुमारीबद्दल काय सांगितले ते निकला आठवले. त्यावेळी म्हाताऱ्याने प्रत्यक्षात काही छायाचित्रे आहेत का, याबाबत काहीही सांगितले नाही. रडणे. ती आता तुटून पडून शांतपणे रडत होती.
  "होय," ती म्हणाली. "तो मी आहे. मी... मी या फोटोसाठी पोज दिली होती. त्यावेळी मी खूप नशेत होतो." हॉक: "हा माणूस चिनी आहे, नाही का? तुम्हाला त्याचे नाव माहित आहे का?" मुलगी: "नाही. मी त्याला याआधी किंवा नंतर कधीच पाहिले नाही. तो... फक्त स्टुडिओत भेटलेला माणूस होता." हॉक: "त्याने काही फरक पडत नाही. तो महत्त्वाचा नाही. तू म्हणतोस की तू त्या वेळी दारूच्या नशेत होतास - हे खरे नाही का, राजकुमारी, गेल्या काही वर्षांत तुला किमान डझनभर वेळा दारूच्या नशेत अटक झाली आहे? अनेक देशांमध्ये - तुम्हाला एकदा फ्रान्समध्ये ड्रग्ज बाळगल्याबद्दल अटक करण्यात आली होती? मुलगी: मला नेमके किती वेळा आठवत नाही. मला जास्त आठवत नाही, सहसा मद्यपान केल्यावर. मला माहीत आहे... मला सांगण्यात आले होते की जेव्हा मी मद्यपान करतो, तेव्हा मी भयंकर लोकांना भेटतो आणि भयानक गोष्टी करतो. परंतु मला पूर्णपणे ब्लॅकआउट आहे - मी काय करत आहे हे मला खरोखर आठवत नाही."
  विराम द्या. श्वास घेण्याचा आवाज. हॉक एक नवीन सिगार पेटवतो, हॉक टेबलवर पेपर्स हलवतो. हॉक, त्याच्या आवाजात एक भयंकर कोमलता आहे: "एवढेच आहे, राजकुमारी... मला वाटते, आम्ही हे स्थापित केले आहे की तू मद्यपी आहेस, अधूनमधून ड्रग्स वापरणारी आहेस, ड्रग व्यसनी नाही तर, आणि तुला सामान्यतः एक स्त्री मानले जाते. सैल नैतिकतेचे. तुम्हाला हे न्याय्य वाटते का?"
  विराम द्या. निकला आणखी रडण्याची अपेक्षा होती. त्याऐवजी, तिचा आवाज थंड, कठोर, संतप्त होता. हॉकच्या अपमानाच्या तोंडावर, ती खोटे बोलली: "होय, नरक, मी आहे. आता तू समाधानी आहेस?" हॉक: "माझ्या प्रिय तरुणी! यात वैयक्तिक काहीही नाही, अजिबात नाही. माझ्या, उह, व्यवसायात, मला कधीकधी या समस्यांचा शोध घ्यावा लागतो. मी तुम्हाला खात्री देतो, हे तुमच्यासाठी जितके अप्रिय आहे तितकेच ते माझ्यासाठी अप्रिय आहे. .”
  मुलगी: "मिस्टर हॉक, मला शंका घेऊ द्या. तुमचे काम झाले?" हॉक: "झाले? माझ्या प्रिय मुली, मी आत्ताच सुरुवात केली आहे. आता सरळ मुद्द्याकडे जाऊया - आणि लक्षात ठेवा, खोटे नाही. मला तुझ्याबद्दल आणि या ब्लॅकरबद्दल सर्व काही जाणून घ्यायचे आहे. मिस्टर थिओडोर ब्लॅकर, आता मृत, खून झाला आहे, Hough - Crescent Mews च्या चौदाव्या घरात राहत होता. ब्लॅकरचे तुमच्यावर काय होते? त्याच्याकडे काही होते का? तो तुम्हाला ब्लॅकमेल करत होता का?" लांब विराम. मुलगी: "मी सहकार्य करण्याचा प्रयत्न करत आहे, मिस्टर हॉक. तुमचा त्यावर विश्वास ठेवावा लागेल. मला खोटे बोलण्याचा प्रयत्न न करण्याची भीती वाटते. पण टेडी ब्लॅकरबद्दल, हे खूप गुंतागुंतीचे आणि गुंतागुंतीचे ऑपरेशन आहे. मी...
  हॉक: सुरुवातीपासून सुरुवात करा. तुम्ही ब्लॅकरला पहिल्यांदा कधी भेटलात? कुठे? काय झाले?" मुलगी: "मी प्रयत्न करेन. ही गोष्ट काही महिन्यांपूर्वीची. एका रात्री मी त्याच्याकडे आलो. मी त्याच्या क्लबबद्दल, ड्रॅगन क्लबबद्दल ऐकले आहे, परंतु मी तिथे कधीही गेलो नाही. मला तिथे माझ्या मित्रांना भेटायचे होते, पण ते आले नाहीत. त्यामुळे मी त्याच्यासोबत एकटाच राहिलो. तो... तो एक भयंकर किडा होता, खरच, पण त्या क्षणी मी करू शकत नव्हते. मी प्यालो. मी जवळजवळ तुटलो होतो, मला उशीर झाला होता आणि टेडीने भरपूर व्हिस्की प्यायली होती. मी काही पेये घेतली होती आणि त्यानंतर मला काहीच आठवत नाही. दुसऱ्या दिवशी सकाळी मी माझ्या हॉटेलमध्ये उठलो.
  हॉक: "ब्लॅकरने तुम्हाला औषध दिले का?" मुलगी: "हो. त्याने नंतर कबूल केले. त्याने मला एलएसडी दिला. मी आधी कधीच घेतला नव्हता. मी... मी लांबच्या प्रवासाला निघून गेले असावे." हॉक: त्याने तुझ्याबद्दल चित्रपट बनवले, नाही तो? तुम्ही ड्रग्जच्या आहारी असतानाचे व्हिडिओ?" मुलगी: "वाई-हो. मी ते चित्रपट कधीच पाहिलेले नाहीत, पण त्याने मला काही फ्रेम्सची क्लिप दाखवली. ती... भयानक होती.
  हॉक: आणि मग ब्लॅकरने तुम्हाला ब्लॅकमेल करण्याचा प्रयत्न केला? त्याने या चित्रपटांसाठी पैसे मागितले होते का?" मुलगी: "हो. त्याचे नाव त्याला अनुकूल होते. पण तो चुकीचा होता - माझ्याकडे पैसे नव्हते. निदान तसा पैसा तरी नाही. तो खूप निराश झाला आणि सुरुवातीला माझ्यावर विश्वास ठेवला नाही. नंतर, अर्थातच, त्याने यावर विश्वास ठेवला."
  
  
  हॉक: "तुम्ही ड्रॅगन क्लबमध्ये परत आला आहात?" मुलगी: "नाही. मी तिथे गेलो नाही. आम्ही बार, पब आणि अशा ठिकाणी भेटलो. मग, एका रात्री, मी ब्लॅकरला शेवटच्या वेळी भेटलो तेव्हा त्याने सांगितले की मी ते विसरून जावे. त्याने मला ब्लॅकमेल करणे थांबवले. शेवटी".
  विराम द्या. हॉक: "तो म्हणाला, नाही का?" मुलगी: "मला तेच वाटलं होतं. पण मला त्यात आनंद झाला नाही. खरं तर मला वाईट वाटलं. माझे ते भयंकर फोटो अजूनही चलनात असतील - त्याने तसं म्हटलं, किंवा खरंच ते केलं." हॉक: "त्याने नेमके काय म्हटले आहे? सावधगिरी बाळगा. हे खूप महत्वाचे असू शकते. एक लांब विराम. निक कार्टर कल्पना करू शकतो की बंद हिरवे डोळे, उच्च पांढर्या भुवया विचारात भुसभुशीत, एक सुंदर, अद्याप पूर्णपणे विस्कळीत चेहरा, एकाग्रतेने तणावपूर्ण. मुलगी: " तो हसला आणि म्हणाला "मला गरज आहे" - चित्रपट विकत घेण्याची काळजी करू नका. तो म्हणाला त्याच्याकडे त्यासाठी इतर बोलीदार आहेत. बोली लावणारे खरे पैसे द्यायला तयार आहेत. त्याला खूप आश्चर्य वाटले, मला आठवते. तो म्हणाला बोली लावणारे ते गेले रांगेत येण्याच्या मार्गावरुन बाहेर."
  हॉक: "आणि त्यानंतर तुम्ही ब्लॅकरला कधी पाहिले नाही?" सापळा! त्यात पडू नका. मुलगी: "बरोबर आहे. मी त्याला पुन्हा कधीच पाहिले नाही." किलमास्टर जोरात ओरडला.
  विराम द्या. हॉक, त्याचा आवाज धारदार झाला: "हे पूर्णपणे खरे नाही, राजकुमारी, तुला या उत्तराचा पुनर्विचार करायचा आहे का? आणि मी खोट्याबद्दल काय बोललो ते लक्षात ठेवा!" तिने निषेध करण्याचा प्रयत्न केला. मुलगी: मी... मी नाही तुला काय म्हणायचे आहे ते समजून घ्या. मला ब्लॅकर पुन्हा दिसला नाही. ड्रॉवर उघडल्याचा आवाज. हॉक: हे तुझे हातमोजे आहेत का, राजकुमारी? येथे. ते घ्या. त्यांचे काळजीपूर्वक परीक्षण करा. मी तुम्हाला पुन्हा सत्य सांगण्याचा सल्ला दिला पाहिजे. "
  मुलगी: "वाई-हो. हे माझे आहेत." हॉक: त्यांच्यावर रक्ताचे डाग का आहेत हे समजावून सांगण्याची काळजी घ्या? आणि मला सांगण्याचा प्रयत्न करू नका की ते तुमच्या गुडघ्याला कापून आले आहेत. तेव्हा तुम्ही हातमोजे घातले नव्हते.
  निक टेप रेकॉर्डरकडे भुसभुशीत झाला. जरी त्याचे जीवन यावर अवलंबून असले तरीही तो त्याच्या द्वैतभावाचे स्पष्टीकरण देऊ शकत नाही. हॉकच्या विरोधात तो तिच्या बाजूने कसा संपला? मोठ्या AX एजंटने खांदे उडवले. कदाचित ती अशी अधर्मी स्त्री, अत्यंत आजारी, असहाय्य, भ्रष्ट आणि फसवी झाली असेल.
  मुलगी: “तुझी ती बाहुली जास्त चुकत नाही ना?
  हॉक, आनंदाने: "कठपुतळी? हा हा, मला त्याबद्दल त्याला सांगावे लागेल. अर्थात ते तसे नाही. तो कधीकधी खूप स्वतंत्र असतो. पण ते आमचे ध्येय नाही. हातमोजे बद्दल, कृपया?"
  विराम द्या. मुलगी उपहासाने म्हणाली: "ठीक आहे. मी ब्लॅकरसोबत होतो. तो आधीच मेला होता. त्यांनी... त्याचे विकृतीकरण केले. सर्वत्र रक्त होते. मी सावधगिरी बाळगण्याचा प्रयत्न केला, पण मी घसरलो आणि जवळजवळ पडलो. मला पकडण्यात यश आले, पण तेथे माझ्या हातमोजेवर रक्त होते." मी घाबरलो आणि गोंधळलो. मी ते काढले आणि माझ्या पर्समध्ये ठेवले. मला त्यांच्यापासून मुक्त करायचे होते, पण मी विसरलो."
  हॉक: "तू पहाटे ब्लॅकरला का आलास? तुला काय हवे होते? तू काय अपेक्षा करू शकतोस?
  विराम द्या. मुलगी: मी... मला खरंच माहित नाही. आता याला फारसा अर्थ नाही, आता मी शांत आहे. पण मी एका विचित्र ठिकाणी जागा झालो, मला खूप भीती वाटली, आजारी आणि भूक लागली. मी माझ्या पायावर राहण्यासाठी काही गोळ्या घेतल्या. मी कोणासह घरी आलो आहे किंवा आम्ही काय करत आहोत हे मला माहीत नव्हते. हा माणूस कसा दिसत होता हे मला आठवत नव्हते.
  हॉक: तुम्हाला खात्री होती की असे होते?
  मुलगी: मला पूर्ण खात्री नाही, पण जेव्हा ते माझे फोटो काढतात तेव्हा मी खूप मद्यधुंद असते, सहसा असेच होते. काहीही झालं तरी तो परत येण्यापूर्वी मला तिथून बाहेर पडायचं होतं. माझ्याकडे खूप पैसे होते. मी एके दिवशी टेडी ब्लॅकरबद्दल विचार करत होतो आणि मला वाटले की तो मला काही पैसे देईल जर मी... जर मी...
  लांब विराम. हॉक: "जर तू काय?" निक कार्टरने विचार केला: "निर्दयी म्हातारा बास्टर्ड!" मुलगी: "जर मी... त्याच्याशी छान वागलो असतो." हॉक: "मी पाहतो. पण तुम्ही तिथे पोहोचलात आणि तो मृत, खून झालेला आणि तुम्ही म्हणता त्याप्रमाणे विकृत झालेला आढळला. त्याला कोणी मारले असेल याची तुला कल्पना आहे का?" मुलगी: "नाही, अजिबात नाही. अशा बास्टर्डला खूप शत्रू असले पाहिजेत."
  
  
  
  हॉक: "तुम्ही आजूबाजूला इतर कोणी पाहिले आहे का? काहीही संशयास्पद नाही, कोणीही तुमचा पाठलाग करत नाही किंवा तुमच्याशी चौकशी किंवा हस्तक्षेप करण्याचा प्रयत्न करत नाही?" मुलगी: "नाही. मला कोणालाच दिसले नाही. मी खरंच दिसत नाही - मी जमेल तितक्या वेगाने पळून गेले. मी फक्त पळून गेले." हॉक: "हो. तू परत प्रिन्स गेलकडे पळून गेलास, जिथून तू आत्ताच निघाला होतास. का? मला खरंच समजत नाही, राजकुमारी. का? मला उत्तर दे."
  विराम द्या. रडणे च्या लांबणीवर. मुलगी, निकला वाटले, आता जवळजवळ तिच्या मर्यादेत आहे. मुलगी: "मी समजावून सांगण्याचा प्रयत्न करेन. एक गोष्ट - प्रिन्स गेलला टॅक्सी देण्यासाठी माझ्याकडे पुरेसे पैसे होते, माझ्या अपार्टमेंटला नाही. दुसरी गोष्ट - मी प्रयत्न करत आहे, तुम्हाला माहिती आहे, मला भीती वाटते. माझे सेवानिवृत्त - मला त्यांची भीती वाटते आणि मला एक सीन नको होता - पण मला असे वाटते की खरे कारण आता मी आहे; मी एका खुनात सहभागी होऊ शकतो! कोणीही असो, कोणीही असो, मला अलिबी प्रदान केले असते. मी खूप घाबरलो, कारण, तुम्ही बघा, मी काय केले हे मला खरोखरच कळत नव्हते. मला वाटले की ही व्यक्ती मला सांगेल. आणि मला पैशांची गरज आहे.
  हॉक, अथक: "आणि तू काहीही करण्यास तयार होतास - तुझा शब्द, मला विश्वास आहे की तू अनोळखी व्यक्तीशी चांगले वागण्यास तयार होतास. पैशाच्या बदल्यात आणि कदाचित एक अलिबी?"
  विराम द्या. मुलगी: होय. मी यासाठी तयार होतो. मी हे आधी केले आहे. मी कबूल करतो. मी सर्व काही कबूल करतो. आता मला कामावर घ्या." हॉक, खरोखर आश्चर्यचकित झाला: "अरे, माझ्या प्रिय तरुणी. अर्थात मी तुम्हाला कामावर ठेवण्याचा मानस आहे. ते किंवा इतर गुण ज्यांचा तुम्ही आत्ताच उल्लेख केला आहे ते तुम्हाला माझ्या, ओह, कामासाठी योग्य बनवतात, तू थकलेली, राजकुमारी आणि थोडीशी अस्वस्थ आहेस. फक्त एक मिनिट आणि मी तुला जाऊ देईन. आता तुम्ही प्रिन्स गेटमध्ये परत आला आहात, पोर्तुगीज सरकारच्या एजंटने प्रयत्न केला आहे.....तुम्हाला. आम्ही ते म्हणू. तुम्ही या माणसाला ओळखता का?" मुलगी: "नाही, त्याचे नाव नाही. मी त्याला आधी नीट ओळखत नव्हतो, मी त्याला अनेकदा पाहिले. इथे लंडनमध्ये. तो माझ्याकडे पाहत होता. मला खूप काळजी घ्यावी लागली. यामागे माझे काका आहेत, असे मला वाटते. उशिरा का होईना, जर तुम्ही मला आधी पकडले नसते, तर त्यांनी माझे अपहरण केले असते आणि कशीतरी माझी तस्करी इंग्लंडमधून केली असती. मला पोर्तुगालला नेऊन अनाथाश्रमात ठेवले असते. मी तुमचा आभारी आहे, मिस्टर हॉक, त्यांनी मला मिळू दिले नाही. तुम्ही कोण आहात किंवा मला काय करायचे आहे हे महत्त्वाचे नाही, यापेक्षा ते चांगले होईल का?"
  किलमास्टर बडबडला, "यावर पैज लावू नकोस हनी." हॉक: "मला आनंद झाला की, माझ्या प्रिय, तू हे असे पाहिले आहेस. ही अगदी अशुभ सुरुवात नाही. फक्त मला सांगा, ज्या माणसाने तुला डिप्लोमॅटमधून घरी नेले त्याबद्दल तुला आत्ता काय आठवते? ज्याने तुला वाचवले पोर्तुगीज एजंट?
  मुलगी: मला "द डिप्लोमॅट" मध्ये असल्याचं अजिबात आठवत नाही. शेवटचे पण महत्त्वाचे. मला या माणसाबद्दल, तुझ्या बाहुल्याबद्दल एवढेच आठवते की तो मला एक मोठा आणि देखणा माणूस वाटत होता. त्याने माझ्याशी नेमके काय केले. मला वाटते की तो क्रूर असू शकतो. हे सर्व होते का - मी खूप आजारी होतो का?
  हॉक: "तुम्ही खूप छान काम केले आहे. वाईट वर्णन नाही, जेथपर्यंत ते जाते. पण मी जर तू, राजकुमारी असते, तर मी तो 'कठपुतळी' शब्द पुन्हा वापरणार नाही. तू या गृहस्थासोबत काम करशील. तू जाशील. हाँगकाँगला एकत्र आणि कदाचित मकाऊला. तुम्ही पती-पत्नी म्हणून प्रवास कराल. "माझा एजंट, जोपर्यंत आम्ही त्याला म्हणतो तोपर्यंत माझा एजंट तुमच्यासोबत असेल. खरं तर, त्याच्याकडे तुमच्यावर जीवन किंवा मृत्यूची शक्ती असेल. किंवा जे, तुमच्या बाबतीत, तुम्हाला असे वाटते की मृत्यूपेक्षा वाईट आहे. लक्षात ठेवा, मकाऊ ही पोर्तुगीज वसाहत आहे. तुमच्याकडून एक विश्वासघात, आणि तो तुम्हाला एका मिनिटात देईल. हे कधीही विसरू नका." तिचा आवाज थरथरतो: "मला समजले. मी म्हणालो मी काम करेन, नाही का... मला भीती वाटते. मी घाबरलो आहे.
  हॉक: "तुम्ही जाऊ शकता. नर्सला कॉल करा. आणि राजकुमारी, स्वतःला खेचण्याचा प्रयत्न करा. तुमच्याकडे आणखी एक दिवस आहे, आता नाही. तुम्हाला आवश्यक असलेल्या गोष्टींची यादी बनवा, कपडे, जे काही, आणि ते सर्व दिले जातील... मग "तुम्ही तुमच्या हॉटेलशी संपर्क साधाल. यावर काही विशिष्ट गटांचे निरीक्षण केले जाईल." खुर्ची मागे ढकलल्याचा आवाज.
  हॉक: "येथे, आणखी एक गोष्ट. मी नमूद केलेल्या करारावर तुम्ही स्वाक्षरी करू शकता का? तुम्हाला हवे असल्यास ते वाचा. हे एक नियमित स्वरूप आहे, आणि ते तुम्हाला फक्त या मोहिमेसाठी बांधते. तिथे तुम्ही जा. मी जिथे क्रॉस ठेवला आहे त्या ओळीवर वर ". पेन स्क्रॅच. तिने ते वाचण्याची तसदी घेतली नाही. जड पावलांच्या आवाजाने दार उघडले कारण AX मॅट्रॉनपैकी एक आत शिरला.
  हॉक: "राजकन्या, मी जाण्यापूर्वी मी तुझ्याशी आणखी काही बोलेन. गुडबाय. थोडी विश्रांती घेण्याचा प्रयत्न करा. दार बंद होत आहे.
  
  
  हॉक: तेच आहे, निक. या टेपचा काळजीपूर्वक अभ्यास करणे चांगले. ती नोकरीसाठी योग्य आहे - आत्ता तुम्हाला वाटते त्यापेक्षा जास्त योग्य आहे - परंतु जर तुम्हाला तिची गरज नसेल, तर तुम्हाला तिला घेण्याची गरज नाही. पण मला आशा आहे की तुम्ही कराल. मी अंदाज लावणारा खेळ खेळत आहे, आणि जर माझा अंदाज बरोबर असेल, तर राजकुमारी ही आमची भोकातील एक्का आहे. मला पाहिजे तेव्हा मी तुमच्यासाठी पाठवीन. शूटिंग रेंजवर थोडा सराव केल्यास त्रास होणार नाही. मी गृहीत धरतो की तेथे, रहस्यमय पूर्वेमध्ये, सर्वकाही खूप कठीण होईल. पुन्हा भेटू...
  
  
  टेपचा शेवट. निकने RWD दाबला आणि टेप फिरला. त्याने सिगारेट पेटवली आणि तिच्याकडे टक लावून पाहिलं. हाक त्याला सतत आश्चर्यचकित करत होता; वृद्ध माणसाच्या चारित्र्याचे पैलू, त्याच्या कारस्थानांची खोली, विलक्षण ज्ञान, त्याच्या गुंतागुंतीच्या जाळ्याचा आधार आणि सार - या सर्व गोष्टींनी किलमास्टरला नम्रतेची, जवळजवळ कनिष्ठतेची विचित्र भावना दिली. तो दिवस आला की त्याला हॉकची जागा घ्यावी लागेल हे माहीत होते. या क्षणी, त्याला हे देखील माहित होते की तो त्याची जागा घेऊ शकत नाही. कोणीतरी निकच्या क्युबिकलचा दरवाजा ठोठावला. निक म्हणाला, आत ये. तो टॉम बॉक्सर होता, जो नेहमी कुठेतरी लपलेला असायचा. तो निककडे हसला. "कराटे, आवडत असेल तर." निक परत हसला, "का नाही? किमान आपण मेहनत करू शकतो. एक मिनिट थांबा."
  
  
  तो टेबलाजवळ गेला आणि त्याच्या होल्स्टरमधील लुगर उचलला. मला वाटतं आज आणखी काही शूटिंग करेन. टॉम बॉक्सरने लुगरकडे पाहिले. - माणसाचा सर्वात चांगला मित्र. निक हसला आणि होकार दिला. त्याने चमकदार, थंड शाफ्टच्या बाजूने बोटे चालवली. ते अगदी बरोबर होते. निकने हे शोधायला सुरुवात केली. लुगरची बॅरल आता थंड झाली होती. लवकरच ते लाल गरम होईल.
  
  
  
  
  धडा 7
  
  
  
  
  त्यांनी BOAC 707 वर उड्डाण केले, हॉकला हाँगकाँगमधील काही समस्या सोडवण्यासाठी वेळ देण्यासाठी टोकियोमध्ये थांबा असलेला एक लांब प्रवास. मुलगी बहुतेक वेळा झोपली आणि जेव्हा ती झोपली नाही तेव्हा ती उदास आणि शांत होती. तिला नवीन कपडे आणि सामान देण्यात आले होते आणि मध्यम लांबीच्या स्कर्टसह हलक्या फॅलेच्या सूटमध्ये ती कमजोर आणि फिकट दिसत होती. ती आज्ञाधारक आणि निष्क्रीय होती. तिचा आत्तापर्यंतचा एकमात्र उद्रेक तेव्हा झाला होता जेव्हा निकने तिला हँडकफ घालून विमानात नेले, त्यांचे मनगट बांधले होते परंतु कपड्याने लपवले होते. हातकड्या घातल्या गेल्या नाहीत कारण त्यांना भीती होती की ती पळून जाईल - ते शेवटच्या क्षणी पकडल्या गेलेल्या राजकुमारीविरूद्ध विमा होते. निकने त्यांना लंडन विमानतळावर नेणाऱ्या लिमोझिनमध्ये हँडकफ घातली तेव्हा ती मुलगी म्हणाली, "तू चमकदार चिलखत असलेला शूरवीर नाहीस," आणि किलमास्टर तिच्याकडे पाहून हसला. हे करणे आवश्यक आहे... आपण जाऊ का, राजकुमारी?" ते जाण्यापूर्वी, निक तीन तासांहून अधिक काळ त्याच्या बॉससोबत बंद होता. आता हाँगकाँगपासून एक तासाने, त्याने झोपलेल्या मुलीकडे पाहिले आणि विचार केला की सोनेरी विग, जरी तिचे स्वरूप आमूलाग्र बदलले...तिचे सौंदर्य बिघडवण्यासाठी काहीही केले नाही. डेव्हिड हॉकबरोबरची शेवटची ब्रीफिंगही त्याला आठवली...
  जेव्हा निक त्याच्या बॉसच्या ऑफिसमध्ये प्रवेश केला तेव्हा तो म्हणाला: “सर्व काही अगदी व्यवस्थित पडू लागले आहे,” “चिनी बॉक्ससारखे. ते त्यात असले पाहिजेत,” किलमॅटर आश्चर्यचकित झाला आणि त्याच्याकडे पाहिले. त्याने याबद्दल विचार केला होता, अर्थातच- आजकाल प्रत्येक गोष्टीत चिनी कम्युनिस्टांना शोधावे लागते- पण लाल चिनी लोकांनी या विशिष्ट पाईमध्ये आपली लांब बोटे किती अडकवली असतील याची त्याला कल्पना नव्हती. हॉक, चांगल्या स्वभावाच्या स्मितसह, स्पष्टपणे अलीकडील माहिती असलेल्या एका विशिष्ट दस्तऐवजाकडे निर्देश केला.
  "जनरल ऑगस्टे बौलेंजर आता मकाऊमध्ये आहे, बहुधा चुन लीला भेटण्यासाठी. त्यालाही तुमच्याशी भेटायचे आहे. आणि त्याला एक मुलगी हवी आहे. मी तुम्हाला सांगितले की तो लिबर्टाइन आहे. काँग, आणि यामुळे तो चिडला. आता त्याच्याकडे ब्लॅकरचा चित्रपट आहे. " तो त्या मुलीला ओळखेल आणि तिने या कराराचा भाग व्हावे अशी त्याची इच्छा असेल. मुलगी - आणि आपण त्याच्या हातातून अनेक दशलक्ष डॉलर्सचे उग्र हिरे घेण्यास सहमती दर्शविली पाहिजे."
  निक कार्टर खाली बसला. सिगारेट पेटवत त्याने हॉककडे एकटक पाहिलं. "सर, तुम्हाला माझ्यासाठी खूप घाई आहे. चिनी सोन्याचा अर्थ असेल, पण उग्र हिऱ्यांचे काय?" "एकदा तुम्हाला कळले की हे सोपे आहे. पोर्तुगीजांशी लढण्यासाठी प्रिन्स अस्करी आणि बाऊलेंजर यांना सर्व पैसे मिळतात. अंगोलाचे बंडखोर दक्षिण पश्चिम आफ्रिकेवर छापे टाकत आहेत आणि उग्र हिरे चोरत आहेत. त्यांनी अंगोलामध्येच काही पोर्तुगीज हिऱ्यांच्या खाणी देखील नष्ट केल्या आहेत. "पोर्तुगीज नैसर्गिकरित्या काटेकोरपणे सेन्सॉर करत आहेत कारण त्यांच्या हातात पहिला स्थानिक उठाव आहे आणि त्या क्षणी ते हरत आहेत. खडबडीत हिरे. हाँगकाँग किंवा या प्रकरणात मकाऊ हे भेटण्यासाठी आणि सौदे करण्यासाठी नैसर्गिक ठिकाण आहे." किलमास्टरला माहित होते की हा एक मूर्ख प्रश्न आहे, परंतु तरीही त्याने तो विचारला. "चिनींना उग्र हिरे का हवे आहेत?" हॉकने खांदे उडवले.“कम्युनिस्ट अर्थव्यवस्था तशी नाही
  आमच्या, त्यांना तांदूळ जसा हिरा लागतो. त्यांना नैसर्गिकरित्या कोपरे आहेत. सामान्य त्रास, उदाहरणार्थ. आणखी एक आमिष आणि फायदा. ते या बाऊलेंजर आणि प्रिन्स अस्करीला त्यांच्या तालावर नाचू शकतात.
  त्याच्याकडे रफ हिरे विकायला कोठेही नाही! हे एक कठीण, काटेकोरपणे नियंत्रित बाजार आहे. फ्रीलांसर म्हणून हिरे विकून जगणे किती कठीण आणि धोकादायक आहे हे कोणत्याही डीलरला विचारा. म्हणूनच बौलेंजर आणि अस्करी यांना आपण व्यवसायात राहावे असे वाटते. दुसरा बाजार. आम्ही त्यांना नेहमी सोन्याने फोर्ट नॉक्समध्ये पुरू शकतो. किलमास्टरने होकार दिला. "समजले, सर. आम्ही जनरल आणि प्रिन्स अस्करी यांना त्यांच्या रफ हिऱ्यांसाठी एक चांगला सौदा देऊ आणि त्यांनी आमच्यासाठी कर्नल चुन लीची स्थापना केली."
  माझ्यासाठी," हॉकने त्याच्या तोंडात सिगार टाकला, हे खरे आहे. - अंशतः. बाऊलेंजर हा अर्थातच उंदराचा प्रकार आहे. आम्ही मधल्या विरुद्ध दोन्ही टोकांनी खेळतो. अंगोलन बंड यशस्वी झाल्यास, त्याने अस्करीचा गळा कापून सत्ता काबीज करण्याची योजना आखली. मला प्रिन्स अस्करीबद्दल खात्री नाही - त्याच्याबद्दलची आमची माहिती थोडी विरळ आहे. माझ्या समजुतीनुसार तो एक आदर्शवादी, प्रामाणिक आणि चांगल्या हेतूचा आहे. कदाचित तो एक साधा आहे, कदाचित तो नाही. मला फक्त माहित नाही. पण तुम्हाला कल्पना येईल, मला आशा आहे. मुला, मी तुला शार्क तलावात फेकत आहे.
  किलमास्टरने सिगारेट बाहेर काढून दुसरी पेटवली. तो छोट्याशा कार्यालयात फिरू लागला. नेहमीपेक्षा जास्त. "हो," हॉक सहमत झाला. ब्लॅकर प्रकरणाच्या सर्व पैलूंबद्दल त्याला माहिती नव्हती आणि त्याने आता काहीशा तीव्रतेने ते सांगितले. तो एक उत्कृष्ट प्रशिक्षित एजंट होता आणि त्याच्या हत्येच्या कामात - शब्दशः - जगातील कोणत्याही माणसापेक्षा चांगला होता. पण त्याला त्याच्या चाकांमधील समस्यांचा तिरस्कार वाटत होता. त्याने एक सिगार घेतला, टेबलावर पाय ठेवला आणि आनंद लुटणाऱ्या माणसाच्या हवेने उलगडू लागला. हॉकला गुंतागुंतीची कोडी खूप आवडायची. "अगदी फक्त माझा मुलगा. यातील काही अंदाज आहे, पण मी त्यावर पैज लावू शकतो. ब्लॅकरने राजकुमारीला ड्रगिंग आणि घाणेरडे चित्रपट देऊन तिला ब्लॅकमेल करण्यास सुरुवात केली. आणखी काही नाही. त्याला कळले की ती तुटलेली आहे. असे होणार नाही. पण तो देखील कसे तरी तिला कळते
  लिस्बनमध्ये हे अतिशय महत्त्वाचे काका लुईस डी गामा आहेत. मंत्रीमंडळ, पैसा, व्यवहार. ब्लॅकरला वाटते की त्याला खूप काही मिळेल. "मला माहित नाही की ब्लॅकरने हे कसे व्यवस्थित केले, कदाचित एखाद्या चित्रपटातील क्लिप, मेलद्वारे किंवा कदाचित वैयक्तिक संपर्काद्वारे. कोणत्याही परिस्थितीत, या काकांनी हुशार खेळला आणि पोर्तुगीज गुप्तचरांना इशारा दिला. एक घोटाळा टाळण्यासाठी. विशेषतः कारण तिच्या काकांनी सरकारमध्ये उच्च पदावर आहे.
  Profumo प्रकरण, लक्षात ठेवा, जवळजवळ ब्रिटीश सरकार खाली आणले होते - आणि ते किती महत्वाचे होऊ शकते? . प्रिन्स अस्करी या बंडखोरांचे लिस्बनमध्ये हेर आहेत. ते चित्रपट आणि ब्लॅकर काय आहे याबद्दल शिकतात. ते अस्करीला सांगतात आणि स्वाभाविकच, जनरल बाऊलेंजरला याबद्दल माहिती मिळते. "प्रिन्स अस्करी लगेच ठरवतो की तो चित्रपट कसा वापरायचा. तो पोर्तुगीज सरकारला ब्लॅकमेल करू शकतो, सामान्यतः एक घोटाळा तयार करू शकतो, कदाचित हे सरकार उलथून टाकू शकतो. बंडखोरांना मदत करणारा ए.बी. लंडनमधील त्याच्या कृष्णवर्णीय लोकांद्वारे. "पण जनरल बौलेंजर, मी तुम्हाला सांगितले. तो दुसऱ्या हाताने वाजवत आहे, त्याला मुलगी आणि टेप दोन्ही हवे आहेत. त्याला ही मुलगी हवी आहे कारण त्याने यापूर्वी तिचे फोटो पाहिले आहेत आणि तो तिच्या प्रेमात पडला आहे; त्याला चित्रपट हवा आहे, म्हणून तो त्याच्याकडे असेल, पण अस्करीला नाही.
  पण तो अंगोलाच्या बंडखोरांशी लढू शकत नाही, त्याची स्वतःची संघटना नाही, म्हणून तो त्याच्या चिनी मित्रांची मदत मागतो. ते त्याचे पालन करतात आणि त्याला लंडनमधील बंदूकधारी पथकाचा वापर करतात. चिनी लोकांनी ब्लॅकर आणि त्या दोन कॉकनींना मारले! त्यांनी ते सेक्स शोडाऊनसारखे दिसण्याचा प्रयत्न केला. जनरल बौलेंजरला चित्रपट मिळाला आहे किंवा तो लवकरच प्राप्त होईल आणि आता त्याला व्यक्तिशः मुलीची गरज आहे. तो आता मकाऊमध्ये तुमची वाट पाहत आहे. तू आणि मुलगी. आमच्याकडे आहे हे त्याला माहीत आहे. मी तुम्हाला एक खडबडीत सौदा सांगितला: आम्ही त्याला मुलगी देऊ आणि काही हिरे विकत घेऊ, आणि तो तुमच्यासाठी चुन ली तयार करेल. "किंवा तो मला चुन ली ऐवजी फ्रेम करेल?" "हॉकने मुस्कटदाबी केली, सर्वकाही मुलगा असू शकतो."
  
  
  इंग्रजी, फ्रेंच आणि चायनीजमध्ये दिवे लागले: "तुमचा सीट बेल्ट बांधा - धूम्रपान करू नका." ते काई टाक विमानतळाजवळ येत होते. निक कार्टरने झोपलेल्या राजकन्येला त्याच्या कोपराने धक्का दिला आणि कुजबुजत म्हणाला: "उठ, माझ्या सुंदर पत्नी, आम्ही जवळपास आलो आहोत."
  तिने भुसभुशीत केली. - तुम्हाला तो शब्द वापरायचा आहे का? त्याने भुसभुशीत केली. "मी पैज लावतो. हे महत्त्वाचे आहे, आणि ते लक्षात ठेवा. आम्ही मिस्टर आणि मिसेस प्रँक मॅनिंग, बफेलो, न्यूयॉर्क. नवविवाहित जोडपे. हाँगकाँगमध्ये हनीमून." तो हसला. "मधु, तू चांगली डुलकी घेतलीस का?" पाऊस पडत होता. जेव्हा ते विमानातून उतरले आणि कस्टम्सकडे निघाले तेव्हा हवा उबदार आणि दमट होती. निक, यावेळी, हाँगकाँगला परतल्याबद्दल विशेष आनंदी नव्हता. या मिशनबद्दल त्यांना खूप वाईट वाटत होतं. आकाशने त्याला शांत करण्यासाठी काहीही केले नाही. उदास, कलंकित ढगांकडे एक नजर टाकली आणि त्याला माहित होते की हाँगकाँग बेटावरील नेव्हल डॉकयार्डवर वादळाचे सिग्नल वाजतील. कदाचित फक्त एक वादळ - कदाचित काहीतरी हलके. जोराचा वारा. जुलैचा शेवट होता, ऑगस्टमध्ये संक्रमण होते. एक वादळ शक्य होते. पण नंतर हाँगकाँगमध्ये सर्वकाही शक्य होते. निक आता लुगर आणि स्टिलेटो घेऊन गेल्याने कस्टम्स सुरळीत चालले. त्याला माहित होते की तो AX कर्मचाऱ्यांनी चांगला व्यापला आहे, परंतु त्याने त्यांना शोधण्याचा प्रयत्न केला नाही. तरीही उपयोग नाही. त्यांना त्यांचे काम माहीत होते. त्याला हे देखील माहित होते की जनरल बाऊलेंजरची माणसे त्याला झाकत आहेत. कदाचित कर्नल चुन लीची माणसंही असतील. ते चिनी असतील आणि खुल्या सार्वजनिक ठिकाणी ते ओळखता येणार नाहीत. त्याला व्हिक्टोरियातील ब्लू मँडरिन हॉटेलमध्ये पाठवण्यात आले. तेथे त्याला बसून जनरल ऑगस्टे बाऊलेंजरने संपर्क करेपर्यंत थांबावे लागले. हॉकने त्याला आश्वासन दिले की त्याला जास्त वेळ थांबावे लागणार नाही. ती मर्सिडीज टॅक्सी होती ज्यामध्ये किंचित वाकलेला फेंडर आणि बर्फाच्या पांढऱ्या टायरवर खडूमध्ये काढलेला एक छोटा निळा क्रॉस होता. निकने मुलीला त्याच्या दिशेने ढकलले. ड्रायव्हर एक चिनी माणूस होता ज्याला निकने यापूर्वी कधीही पाहिले नव्हते. निक म्हणाला, "तुला माहित आहे का रॅट फिंक बार कुठे आहे?" - होय साहेब. उंदीर तिथे जमतात. निकने मुलीसाठी दरवाजा धरला. त्याची नजर टॅक्सी ड्रायव्हरकडे गेली. "उंदरांचा रंग कोणता?"
  
  
  "त्यांच्याकडे खूप रंग आहेत साहेब. आमच्याकडे पिवळे उंदीर आहेत, पांढरे उंदीर आहेत आणि नुकतेच आम्हाला काळे उंदीर मिळाले आहेत." किलमास्टरने होकार दिला आणि दरवाजा ठोठावला. "ठीक आहे. ब्लू मँडरीनला जा. हळू चालवा. मला शहर बघायचे आहे." ते निघून गेल्यावर, निकने राजकुमारीला पुन्हा हातकडी घातली आणि तिला त्याच्याशी बांधले. तिने त्याच्याकडे पाहिले. "तुझ्या भल्यासाठी," तो तिला कर्कशपणे म्हणाला. "बऱ्याच लोकांना तुझ्यात रस आहे, राजकुमारी." त्याच्या मनात, हाँगकाँग तिच्यासाठी अनेक सुखद आठवणी ठेवू शकला नाही. मग त्याला जॉनी वाईज गाय दिसला आणि क्षणभर त्या मुलीचा विसर पडला. जॉनी एक लहान लाल एमजी चालवत होता, आणि तो ट्रॅफिकमध्ये अडकला होता, त्याच्या मागे तीन कार टॅक्सी
  निकने सिगारेट पेटवली आणि विचार केला. जॉनीने स्वतःची फारशी काळजी घेतली नाही. जॉनीला माहित होते की निक त्याला ओळखतो - ते एके काळी अर्ध-मित्र होते, दोन्ही राज्यांमध्ये आणि जगभरात - आणि म्हणून जॉनीला माहित होते की निकने लगेच त्याच्याकडे पाहिले होते. त्याला काळजी वाटत नव्हती. याचा अर्थ निक आणि मी जिथे राहतो ती मुलगी कुठे आहे हे शोधणे हे त्याचे काम होते. किलमास्टरने लाल कार आरशात पाहण्यासाठी मागे खेचले. जॉनीने आधीच पाच कार मागे सोडल्या आहेत. त्या फेरीपर्यंत पोहोचण्यापूर्वीच ती पुन्हा जवळ येते.
  तो फेरीवर कापला जाण्याचा धोका पत्करणार नाही. निक किंचित हसला. जॉनी स्मार्टी (त्याचे खरे नाव नाही) निकला फेरीवर कसे टाळणार होते? पुरुषांच्या खोलीत लपवा? जॉनी - निकला त्याचे चिनी नाव आठवत नव्हते - त्याचा जन्म ब्रुकलिनमध्ये झाला होता आणि तो CONY मधून पदवीधर झाला होता. निकने तो किती वेडा होता, एक नैसर्गिक बदमाश जो माणूस किंवा काळी मेंढी असू शकतो याबद्दल हजारो कथा ऐकल्या होत्या. जॉनी अनेकवेळा पोलिसांसोबत अडचणीत आला, तो नेहमीच जिंकला आणि कालांतराने त्याच्या लबाड, लज्जास्पद आणि सर्व माहित असलेल्या वागण्यामुळे तो जॉनी स्मार्ट गाय म्हणून ओळखला जाऊ लागला. निक, धूम्रपान आणि विचार, शेवटी त्याला काय हवे आहे ते आठवले. जॉनी हाँगकाँगमध्ये खाजगी गुप्तहेर एजन्सी चालवतो असे त्याने शेवटचे ऐकले.
  निक खिन्नपणे हसला. तो माणूस त्याचा कॅमेरामन होता, सगळं ठीक होतं. जॉनीला परवाना मिळवण्यासाठी खूप शक्तिशाली जादू किंवा पैसे लागले. पण त्याने ते शोधून काढले. निकने त्याची नजर लाल एमजीवर ठेवली कारण ते कॉव्लूनवरील अवजड रहदारीमध्ये विलीन होऊ लागले. जॉनी वाईज गाय पुन्हा पुढे सरकला, आता फक्त दोन कार मागे. किलमास्टरला आश्चर्य वाटले की उर्वरित परेड काय आहे: बौलेंजर चायनीज, चुन ली चा चायनीज, हॉक चा चायनीज - ते सर्व जॉनी वाईजचे काय बनवतील हे त्याला आश्चर्य वाटले. निक हसला. जॉनीला पाहून त्याला आनंद झाला, त्याने कारवाई केली याचा आनंद झाला. काही उत्तरे मिळवण्याचा हा एक सोपा मार्ग असू शकतो. शेवटी, तो आणि जॉनी जुने मित्र होते.
  
  
  निकचे हसू थोडे गडद झाले. जॉनीला सुरुवातीला दिसणार नाही, पण तो येईल. ब्ल्यू मँडरीन हे क्वीन्स रोडवरील हॅप्पी व्हॅली रेसवेकडे दिसणारे एक नवीन लक्झरी हॉटेल होते. निकने कारमधील मुलीला अनकफ केले आणि तिच्या हाताला थोपटले. त्याने स्मितहास्य केले आणि चमकदार पांढरी उंच इमारती, निळा स्विमिंग पूल, टेनिस कोर्ट, बागा आणि पाइन, कॅसुअरिना आणि चायनीज वटवृक्षांची दाट झाडे यांच्याकडे निर्देश केला. त्याच्या उत्तम मधुचंद्राच्या आवाजात तो म्हणाला, "हे अप्रतिम आहे ना, हनी? फक्त आमच्यासाठी ऑर्डर करण्यासाठी बनवले आहे." एक अनिश्चित स्मित तिच्या पूर्ण लाल तोंडाच्या कोपऱ्याला स्पर्श करत होते. ती म्हणाली, "तुम्ही स्वतःला मूर्ख बनवत आहात, नाही का?" त्याने तिचा हात घट्ट पकडला. "प्रत्येकजण एक दिवसाच्या कामात आहे," त्याने तिला सांगितले. "चला, राजकुमारी. आपण स्वर्गात जाऊ या. दिवसाला 500 रुपये - हाँगकाँग, म्हणजे." टॅक्सीचा दरवाजा उघडून तो पुढे म्हणाला: "तुम्हाला माहीत आहे, आम्ही लंडन सोडल्यापासून मी तुम्हाला पहिल्यांदाच हसताना पाहिलं?" हसू किंचित रुंद झाले, हिरवे डोळे त्याचा अभ्यास करत होते. "मी, मला पटकन पेय घेता येत नाही का?" फक्त... आमच्या हनिमूनची सुरुवात साजरी करण्यासाठी... "आम्ही बघू," तो थोडक्यात म्हणाला. -- गेला. लाल एमजी क्वीन्स रोडवर दोन पुरुष असलेला निळा हमर थांबला. निकने टॅक्सी ड्रायव्हरला थोडक्यात सूचना दिल्या आणि मुलीला लॉबीमध्ये नेले, त्याने हॉटेलचे आरक्षण तपासले असता तिचा हात सोडला नाही.
  
  
  तिची भूमिका चोख बजावत ती बहुतेक वेळा निस्तेज डोळ्यांनी आज्ञाधारकपणे उभी राहिली. निकला माहित होते की लॉबीतील प्रत्येक पुरुषाची नजर तिचे लांब पाय आणि नितंब, तिची पातळ कंबर, तिचे छान पूर्ण स्तन यांचे कौतुक करत होती. बहुधा त्यांना त्याचा हेवा वाटत असावा. तिच्या गुळगुळीत गालाला ओठांनी स्पर्श करण्यासाठी तो खाली झुकला. पूर्णपणे सरळ चेहऱ्याने आणि आयटी माणसाला ऐकू येईल इतक्या मोठ्याने, निक कार्टर म्हणाला, "माझं तुझ्यावर खूप प्रेम आहे, प्रिय. मी माझे हात तुझ्यापासून दूर ठेवू शकत नाही." तिच्या सुंदर लाल तोंडाच्या कोपऱ्यातून, शांतपणे, ती म्हणाली: "तू मूर्ख बाहुली!"
  लिपिक हसला आणि म्हणाला, "लग्नाचा सूट तयार आहे, सर. मी फुले पाठवण्याचे स्वातंत्र्य घेतले आहे. मला आशा आहे की, मिस्टर आणि मिसेस मॅनिंग, तुम्ही आमच्यासोबत राहण्याचा आनंद घ्याल. कदाचित..." निकने पटकन त्याला तोडले. त्याचे आभार मानले, आणि मुलीला लिफ्टकडे नेले, दोन मुलांचे सामान घेऊन मागे गेले. पाच मिनिटांनंतर, मॅग्नोलिया आणि जंगली गुलाबांनी सजवलेल्या एका आलिशान खोलीत, मुलगी म्हणाली: "मला खरोखर वाटते की मी पेय घेण्यास पात्र आहे, तुम्ही काय म्हणता?" निकने त्याच्या AX रिस्टवॉचकडे पाहिले. त्याचे वेळापत्रक व्यस्त होते, पण त्यासाठी त्याला वेळ मिळत असे. यासाठी त्याच्याकडे वेळ होता. त्याने तिला सोफ्यावर ढकलले, पण हळूवारपणे नाही. तिने आश्चर्यचकितपणे त्याच्याकडे पाहिले, तिचा राग दाखवण्यात आश्चर्यचकित झाले. किलमास्टरने त्याचा सर्वात खडबडीत आवाज वापरला. एक आवाज जो त्याच्या जगातील सर्वात कठीण क्लायंटवर मृत्यूच्या थंडीप्रमाणे वागला.
  "राजकुमारी दा गामा," तो म्हणाला. "चला धुम्रपान करूया. काही गोष्टी सरळ करा. प्रथम, तेथे मद्य नाही. नाही, मी पुन्हा सांगतो, दारू नसेल! ड्रग्ज नाही! तुम्हाला जे सांगितले जाईल ते तुम्ही कराल. तंतोतंत. मला आशा आहे की तुम्हाला समजेल की मी मी विनोद करत नाही. मी नाही... मला तुझ्यासोबत व्यायाम करायचा नाही." तिचे हिरवे डोळे दगडी होते आणि ती त्याच्याकडे रागाने पाहत होती, तिचे तोंड लाल रंगाची पातळ रेषा होते. "तू... तू एक कठपुतळी आहेस! फक्त तू आहेस - एक स्नायू माणूस. एक मोठा मूर्ख वानर. तुला स्त्रियांना आजूबाजूला ढकलणे आवडते, नाही का? तू बायकांना देवाची देणगी नाही का?"
  तो तिच्याकडे उभा राहिला, खाली पाहत, त्याचे डोळे अजिंक्यसारखे कठोर होते. त्याने खांदे उडवले. तो तिला म्हणाला, "तुम्ही राग काढणार असाल तर आता फेकून दे. त्वरा कर." राजकुमारी पुन्हा सोफ्यावर झुकली. फेल स्कर्ट वर चढला आणि तिच्या स्टॉकिंग्ज उघड झाला. तिने एक दीर्घ श्वास घेतला, हसले आणि तिची छाती त्याच्याकडे चिकटवली. "मला एक पेय हवे आहे," तिने पुटपुटले. "खूप दिवस झाले. मी... मी तुझ्यावर खूप दयाळू होईन, तुझ्यावर खूप दयाळूपणे वागेन, जर तू मला जाऊ दिलेस तर...
  वैराग्याने, क्रूर किंवा दयाळू नसलेल्या स्मितसह, किलमास्टरने तिच्या सुंदर चेहऱ्यावर थप्पड मारली. खोलीत एक थप्पड ऐकू आली आणि तिच्या फिकट गुलाबी गालावर लाल ठिपके पडले. राजकन्येने त्याच्यावर उडी मारली आणि नखांनी त्याचा चेहरा खाजवला. त्याच्यावर थुंकणे. त्याला ते आवडले. तिच्यात खूप हिंमत होती. बहुधा तिला याची गरज असेल. ती खचून गेल्यावर तो म्हणाला, "तुम्ही करारावर स्वाक्षरी केली आहे. तुम्ही संपूर्ण मिशनमध्ये ते पूर्ण कराल. त्यानंतर, तुम्ही काय कराल, तुमचे काय होईल याची मला पर्वा नाही. तुम्ही फक्त भाड्याने घेतलेला पियाओ आहात, माझ्यासोबत प्रसारित होऊ नकोस." "तुझं काम कर आणि तुला चांगला मोबदला मिळेल. हे करू शकलो नाही तर मी तुला पोर्तुगीजांच्या स्वाधीन करीन. एका मिनिटात, विचार न करता, तसाच..." तो त्याची बोटे तोडली.
  "पियाओ" शब्दावर ती मृत्यूसारखी पांढरी झाली. याचा अर्थ "कुत्रा" - वेश्यांपैकी सर्वात वाईट, स्वस्त. राजकुमारी सोफ्याकडे वळली आणि शांतपणे रडू लागली. दारावर टकटक झाल्यावर कार्टरने पुन्हा घड्याळाकडे पाहिले. वेळ झाली आहे. त्याने दोन गोऱ्या माणसांना, मोठे, पण कसे तरी साधे दिसणारे माणसे येऊ दिली. ते पर्यटक, व्यापारी, सरकारी कारकून, कोणीही असू शकतात. मनिला येथून हॉकने आणलेले हे AX कर्मचारी होते. त्या क्षणी, हाँगकाँगमधील AX कर्मचारी खूप व्यस्त होते. त्यापैकी एकाने एक छोटी सुटकेस घेतली होती. त्याने आपला हात पुढे केला, "प्रेस्टन, सर. उंदीर जमा होत आहेत." निक कार्टरने होकारार्थी मान हलवली.
  दुसरा माणूस, ज्याने स्वतःची ओळख डिकेन्सन म्हणून केली, म्हणाला: "पांढरे आणि पिवळे, सर. ते सर्वत्र आहेत." निक भुसभुशीत झाला. - काळे उंदीर नाहीत? पुरुषांनी नजरेची देवाणघेवाण केली. प्रेस्टन म्हणाला, "नाही, सर. काय काळे उंदीर. ते असावेत का?" AX मध्ये देखील संप्रेषण कधीही परिपूर्ण नव्हते. निकने त्यांना काळ्या उंदरांबद्दल विसरून जाण्यास सांगितले. याबद्दल त्यांच्या स्वतःच्या कल्पना होत्या. प्रेस्टनने आपली सुटकेस उघडली आणि एक लहान रेडिओ ट्रान्समीटर तयार करण्यास सुरुवात केली. सोफ्यावर बसलेल्या मुलीकडे कोणीही लक्ष दिले नाही. आता तिचे रडणे बंद झाले होते आणि ती उशाशी गाडली होती.
  प्रेस्टनने त्याच्या उपकरणासह हलगर्जीपणा थांबवला आणि निककडे पाहिले. "साहेब, तुम्हाला किती लवकर हेलिकॉप्टरशी संपर्क साधायचा आहे?" "अद्याप नाही. ते मला कॉल करेपर्यंत किंवा मला मेसेज पाठवल्याशिवाय मी काहीही करू शकत नाही. मी इथे आहे हे त्यांना कळायला हवे." डिकेन्सन नावाचा माणूस हसला. "त्यांना माहित असणे आवश्यक आहे, सर." तुमच्या सोबत विमानतळावरून खरा घोडेस्वार होता. एका चिनी कारसह दोन कार. ते तुमच्याबरोबरच एकमेकांवरही लक्ष ठेवून आहेत असे वाटत होते. आणि अर्थातच जॉनी स्मार्टी. किलमास्टरने होकारार्थी मान हलवली. - तू त्यालाही पाठवलेस का? तुम्हाला त्याची कथेची बाजू कळली आहे का?" दोघांनीही मान हलवली. "मला काहीच माहीत नाही सर. जॉनीला पाहून आम्हाला खूप आश्चर्य वाटले. कदाचित आपण विचारलेल्या काळ्या उंदरांशी त्याचा काही संबंध असेल? - कदाचित. मी शोधण्याची योजना आखली आहे. मी जॉनीला अनेक वर्षांपासून ओळखतो आणि... फोन वाजला. निकने हात वर केला. "ते तेच असावेत, त्याने फोन उचलला: "होय?" फ्रँक मॅनिंग? नवविवाहित? तो एक हान उंच आवाजात परिपूर्ण इंग्रजी बोलत होता. निक म्हणाला:- होय. हा फ्रँक मॅनिंग आहे....
  
  
  
  
  
  खूप दिवसांपासून त्यांना या युक्तीने फसवायचे होते. जे अपेक्षित आहे. हाँगकाँग किंवा मकाऊ अधिकाऱ्यांना सावध न करता जनरल बाऊलेंजरशी संपर्क साधणे हे ध्येय होते. तुमच्या हनीमूनला लगेच मकाऊला भेट देणे मनोरंजक आणि फायदेशीर आहे. वेळ वाया घालवत नाही. हायड्रोफॉइल हाँगकाँगहून अवघ्या पंचाहत्तर मिनिटांत तेथे पोहोचेल. तुम्हाला हवे असल्यास, आम्ही वाहतूक व्यवस्था करू." मला पैज आहे की तुम्ही सहमत आहात! निक म्हणाला: "मी स्वतः वाहतूक व्यवस्था करीन. आणि मला वाटत नाही की मी आज ते करू शकेन. त्याने त्याच्या घड्याळाकडे पाहिले. सव्वा वाजले आहेत. आवाज कडक झाला. "आज असायलाच हवं! वाया घालवायला वेळ नाही." "नाही. मी येऊ शकत नाही." "मग आज रात्री?" "कदाचित, पण खूप उशीर होईल." निक फोनवर हसला. रात्री बरे झाले. मकाऊमध्ये जे काही करायचे होते त्यासाठी त्याला अंधार हवा होता. "खूप उशीर झाला आहे. बरं मग. रुआ दास लोर्चास वर "गोल्डन टायगरचे चिन्ह" एक हॉटेल आहे. तुम्ही उंदीरच्या वेळी तिथे असाल. सामानासह. ते स्पष्ट आहे का? मालासह - ते तिला ओळखतील.
  - मला समजले. "एकटा ये," आवाज म्हणाला. - फक्त तिच्याबरोबर एकत्र. जर तुम्ही तसे केले नाही किंवा काही फसवणूक झाली असेल तर तुमच्या सुरक्षेसाठी आम्हाला जबाबदार धरता येणार नाही." "आम्ही तिथे असू," कार्टर म्हणाला. त्याने फोन ठेवला आणि दोन AX ऑपरेटरकडे वळले. "ते होईल. ते प्रेस्टन, रेडिओवर जा आणि ते हेलिकॉप्टर इकडे घे. जलद. त्यानंतर क्वीन्स रोडवर वाहतूक कोंडी सुरू करण्याचे आदेश द्या. - होय साहेब! - प्रेस्टनने ट्रान्समीटरला टिंकर लावायला सुरुवात केली. निकने डिकेन्सनकडे पाहिले. मी विसरलो. - रात्री अकरा, सर.
  तुमच्या सोबत हातकड्या आहेत का? डिकेन्सन थोडा घाबरलेला दिसत होता. - हातकडी, सर? नाही सर. मला वाटले नाही - म्हणजे मला सांगितले गेले नाही की ते आवश्यक असेल. किलमॅटरने हातकड्या त्या माणसाकडे फेकल्या आणि मुलीला होकार दिला. राजकुमारी आधीच उठून बसली होती, तिचे डोळे रडण्याने लाल होते, पण शांत आणि अलिप्त दिसत होते. निक पैज लावेल की तिच्याकडे गमावण्यासारखे बरेच काही नाही. "तिला छतावर घेऊन जा," निकने आज्ञा केली. "तिचे सामान इथेच सोडा. तरीही ते फक्त दाखवण्यासाठी आहे. तुम्ही तिला बोर्डात आणल्यावर हातकड्या काढू शकता, पण तिच्यावर बारीक नजर ठेवा. ती एक कमोडिटी आहे आणि आम्हाला ती हवी आहे. ते दाखवता येण्यासाठी. जर आपण असे केले नाही तर संपूर्ण करार संपुष्टात येईल. राजकुमारीने तिचे डोळे तिच्या लांब बोटांनी झाकले. अतिशय शांत आवाजात ती म्हणाली: “कृपया मला किमान एक पेय तरी मिळेल का? ? फक्त एकच?'
  निकने डिकेन्सनकडे मान हलवली. "काही नाही. मी तुला सांगितल्याशिवाय काहीच नाही. आणि तिला फसवू नकोस. ती प्रयत्न करेल. ती तशी खूप गोड आहे." राजकुमारीने तिचे नायलॉनचे निसरडे पाय ओलांडले, मोठ्या लांबीचे स्टॉकिंग्ज आणि पांढरे मांस उघड केले. डिकेन्सन हसला आणि निक. - मी आनंदाने लग्न केले आहे, सर. मी यावरही काम करत आहे. काळजी करू नका. प्रेस्टन आता मायक्रोफोनमध्ये बोलत होता. "ॲक्स-वन टू स्पिनर-वन. मिशन सुरू करा. पुन्हा करा - मिशन सुरू करा. तुम्ही माझे ऐकता का, स्पिनर-वन?" एक क्षुद्र आवाज परत कुजबुजला. "हा ऍक्स वनसाठी स्पिनर वन आहे. मी तुला मिळवले. विल्को. आता बाहेर येत आहे." किलमास्टरने डिकेन्सनला होकार दिला. "ठीक आहे." तिला लवकर उठव. ठीक आहे, प्रेस्टन, ट्रॅफिक जाम सुरू करा. आमच्या मित्रांनी या "हेलिकॉप्टर" च्या मागे जावे असे आम्हाला वाटत नाही. प्रेस्टनने निककडे पाहिले. "तुम्ही फोनबद्दल विचार केला आहे का?" "नक्कीच, धिक्कार! आम्हाला एक संधी घ्यावी लागेल. पण फोनला वेळ लागतो, आणि इथून सियोक्सी वोंगच्या भागात फक्त तीन मिनिटं आहेत. "होय, सर." प्रेस्टन पुन्हा मायक्रोफोनमध्ये बोलू लागला. पॉइंट्स. ऑपरेशन वेल्डिंग आहे. सुरू झाले. पुनरावृत्ती - ऑपरेशन." वेल्डिंग सुरू झाले. ऑर्डर येऊ लागल्या, पण निक कार्टर ऐकले नाही. त्याने डिकेन्सन आणि मुलीला, नकळत, हॉटेलच्या छतावर नेले. AX हेलिकॉप्टर सहज खाली उतरले. मोठे सपाट छप्पर ब्ल्यू मँडरिनचा एक आदर्श लँडिंग पॅड बनला. निक, लुगर हातात घेऊन, एका छोट्या सर्व्हिस पेंटहाऊसच्या दाराकडे पाठ टेकून उभा राहिला आणि डिकेन्सनने मुलीला हेलिकॉप्टरमध्ये बसण्यास मदत करताना पाहिले.
  
  
  हेलिकॉप्टर उठले, झुकले, त्याचे फिरणारे रोटर्स कार्टरच्या चेहऱ्यावर धूळ आणि छताचे कण टाकत होते. मग तो दिसेनासा झाला, मोटारसायकलचा मोठा आवाज तो उत्तरेकडे चालत जाताना वान चाई क्षेत्राकडे जात होता आणि तिथे वाट पाहत असलेली जंक. निक हसला. हे सर्व प्रेक्षक, पहिल्या मोठ्या ट्रॅफिक जॅममध्ये आधीच पोहोचले असावेत, हाँगकाँगच्या मानकांनुसारही ते भयंकर. राजकुमारी पाच मिनिटांत जंकमध्ये जाईल. ते त्यांना फारसे चांगले करणार नव्हते. त्यांनी तिला गमावले. तिला पुन्हा शोधण्यासाठी त्यांना वेळ लागेल, आणि त्यांच्याकडे वेळ नव्हता. क्षणभर, किलमास्टर गजबजलेल्या खाडीकडे बघत उभा राहिला, पार्श्वभूमीत कोलूनच्या पुंजक इमारती आणि न्यू टेरिटरीजच्या हिरव्यागार टेकड्या पाहून. बंदरात अमेरिकन युद्धनौका होत्या आणि ब्रिटिश युद्धनौका सरकारी घाटांवर थांबल्या होत्या. फेरी त्या उन्मत्त बगळ्यांप्रमाणे मागे-पुढे धावत होत्या. इकडे-तिकडे, बेटावर आणि कोलूनमध्ये, त्याला अलीकडील आगीचे काळे चट्टे दिसले. काही काळापूर्वी दंगली झाल्या होत्या. किलमास्टर छत सोडण्यासाठी वळला. त्याच्याकडेही फारसा वेळ नव्हता. उंदराची वेळ जवळ येत होती. खूप काही करायचे होते.
  
  
  
  
  
  धडा 8
  
  
  
  
  
  जॉनी वाइजचे ऑफिस कॅनॉट रोडजवळील आईस हाऊस स्ट्रीट येथील एका जीर्ण इमारतीच्या तिसऱ्या मजल्यावर होते. लहान दुकाने आणि लपलेल्या कोपऱ्यातील दुकानांचा तो परिसर होता. जवळच्या छतावर, नूडल्सच्या तार धुण्यासारख्या उन्हात वाळलेल्या होत्या आणि इमारतीच्या प्रवेशद्वारावर प्लास्टिकच्या फुलांचा स्टँड होता आणि दारावर एक कलंकित पितळी चिन्ह होते ज्यावर लिहिले होते: "जॉन होय, खाजगी तपास." होय नक्कीच. हे विचित्र आहे की ते त्याचे मन घसरले. पण कार्टरला भेटल्यापासून जॉनीला स्मार्ट गाय म्हटले जायचे. निक पटकन आणि शांतपणे पायऱ्या चढला. जॉनी आत असेल तर त्याला आश्चर्याने घ्यायचे होते. जॉनीला एक ना काही प्रश्नांची उत्तरे द्यावी लागली. सोपा किंवा कठीण मार्ग. फ्रॉस्टेड काचेच्या दरवाजावर जॉन हॉयचे नाव इंग्रजी आणि चिनी भाषेत लिहिलेले होते. निक चिनी वर्णांवर हलकेच हसला - चिनी भाषेत तपास व्यक्त करणे कठीण होते. जॉनीने टेलचा वापर केला, जो ट्रॅकिंग आणि तपासाव्यतिरिक्त टाळू शकतो, पुढे जाऊ शकतो किंवा पुश करू शकतो. इतरही अनेक गोष्टींचा अर्थ होता. त्यापैकी काही दुहेरी क्रॉस म्हणून वाचले जाऊ शकतात.
  दार उघडे होते. निकला आढळले की त्याला ते आवडत नाही, म्हणून त्याने
  अलीकडे वापरत असलेल्या नवीन AX प्रकाराच्या होल्स्टरमध्ये लुगरचे बटण काढून त्याचा कोट उघडला. वाहत्या पाण्याचा आवाज ऐकून त्याने दरवाजा ढकलण्यासाठी हात हलवला. निकने दार ढकलले, झटकन आत सरकले आणि त्याच्या मागे टेकून दरवाजा बंद केला. त्याने एका छोट्या खोलीवर आणि त्यातील आश्चर्यकारक सामग्रीभोवती एक झटकन नजर टाकली. कोपऱ्यात असलेल्या टॉयलेटमध्ये हात धुत असलेल्या एका उंच काळ्या माणसाला लक्ष्य करण्यासाठी त्याने त्याच्या होल्स्टरमधून लुगर ओढले. तो माणूस मागे फिरला नाही, पण त्याचे डोळे वाटीच्या वरच्या घाणेरड्या आरशात एजंट AX ला भेटले. "तू जिथे आहेस तिथेच रहा," निक म्हणाला. "अचानक हालचाली करू नका आणि आपले हात दृश्यमान ठेवा."
  त्याच्या मागे जाऊन त्याने दार लावून घेतले. डोळे - मोठे अंबर डोळे - आरशात त्याच्याकडे पाहिले. जर एखादी व्यक्ती चिंताग्रस्त किंवा घाबरली असेल तर त्याने ती दर्शविली नाही. तो निकच्या पुढच्या हालचालीची पूर्ण शांततेने वाट पाहत होता. निक, काळ्या माणसाकडे लुगर दाखवत, जॉनी स्मार्ट गाय बसलेल्या टेबलकडे दोन पावले टाकली. जॉनीचे तोंड उघडे होते आणि कोपऱ्यातून रक्ताचे ओघळ वाहत होते. त्याने निककडे पुन्हा काही दिसणार नाही अशा डोळ्यांनी पाहिले. जर तो बोलू शकला तर - जॉनीने कधीही शब्द काढले नाहीत - निक त्याला असे म्हणू शकतो: "निकिल पॅली! जुना सोबती. मला एक उच्च पाच द्या. तुला पाहून आनंद झाला, मुलगा. तू ते वापरू शकतोस, सोबती. ते मला महाग पडले, म्हणून मी करावे लागेल...-"
  हे असे काहीतरी असेल. तो पुन्हा कधीच ऐकणार नाही. जॉनीचे दिवस संपले होते. त्याच्या हृदयात जेड-हँडल पेपर कटरने खात्री केली की किलमास्टरने लुगर थोडेसे हलवले. “वळा,” तो काळ्या माणसाला म्हणाला. "तुमचे हात वर ठेवा. स्वतःला त्या भिंतीवर दाबा, त्याचा सामना करा, तुमच्या डोक्यावर हात ठेवा." त्या माणसाने काही न बोलता आज्ञा पाळली. निकने त्याच्या शरीरावर थप्पड मारली. तो सशस्त्र नव्हता. क्वचित दिसणारे खडूचे पट्टे असलेले महागड्या दिसणाऱ्या हलक्या लोकरीने बनवलेला त्याचा सूट भिजला होता. त्याला हाँगकाँग बंदराचा वास आला. त्याचा शर्ट फाटला होता आणि टाय गायब होता. त्याने एकच बूट घातले होते. तो एखाद्या माणसासारखा दिसत होता ज्याला काही प्रकारची दुखापत झाली होती; निक कार्टरने खूप मजा केली
  आणि त्याला खात्री होती की हा माणूस कोण आहे हे त्याला माहीत आहे.
  
  
  लुगर खुर्चीच्या दिशेने हलवताना यापैकी कशाचाही त्याच्या आवेशपूर्ण अभिव्यक्तीवर परिणाम झाला नाही. "खाली बसा." काळ्या माणसाने आज्ञा पाळली, त्याचा चेहरा निरागस होता, त्याचे अंबर डोळे कार्टरच्या चेहऱ्यावर स्थिर होते. निक कार्टरने पाहिलेला तो सर्वात सुंदर काळा माणूस होता. तो काळा ग्रेगरी पेक पाहण्यासारखा होता. भुवया उंच आहेत आणि मंदिरांवर थोडेसे टक्कल पडलेले आहेत. नाक मोठे आणि मजबूत, तोंड संवेदनशील आणि चांगले परिभाषित, जबडा मजबूत. त्या माणसाने निककडे एकटक पाहिलं. तो खरोखर काळा नव्हता - कांस्य आणि आबनूस कसे तरी गुळगुळीत, पॉलिश देहात विलीन झाले. किलमास्टरने जॉनीच्या मृतदेहाकडे बोट दाखवले. - तुम्ही त्याला मारले का?
  "हो, मी त्याला मारले. त्याने माझा विश्वासघात केला, मला विकले आणि नंतर मला मारण्याचा प्रयत्न केला." निकला दोन वेगळे आणि किरकोळ हिट मिळाले. तो संकोचून, त्यांना समजून घेण्याचा प्रयत्न करत होता. त्याला इथे सापडलेला ऑक्सफर्ड किंवा ओल्ड इटन इंग्लिश बोलत होता. वरच्या वर्गाचे बिनधास्त स्वर, स्थापना. आणखी एक महत्त्वाचा मुद्दा म्हणजे त्या माणसाचे सुंदर, चमकदार पांढरे दात - ते सर्व एका धारदार बिंदूवर दाखल झाले होते. त्या माणसाने निककडे काळजीपूर्वक पाहिले. तो आता आणखी दात दाखवत हसला. ते तिच्या गडद त्वचेवर लहान पांढऱ्या भाल्यासारखे चमकत होते. अनौपचारिक संभाषणाच्या नादात, जणू काही त्याने खून केल्याची कबुली दिलेल्या माणसाचा मृतदेह सहा फुटांपेक्षा जास्त होता, तो काळा माणूस म्हणाला: “म्हातारा, माझे दात तुला त्रास देतात का? मला माहित आहे की ते काही लोकांवर छाप पाडतात. खर तर मी तेच आहे.” मी त्याला दोष देत नाही. पण मला ते करावं लागलं, काही करता येत नाही. तुम्ही बघा, मी चोकवे आहे, आणि ही माझ्या जमातीची प्रथा आहे. त्याने हात पुढे केले, त्याच्या मजबूत, सुसज्ज बोटांना वाकवून. "तुम्ही पहा, मी त्यांना वाळवंटातून बाहेर नेण्याचा प्रयत्न करीत आहे. पाचशे वर्षांच्या बंदिवासानंतर. म्हणून मला असे काहीतरी करावे लागेल जे मी करू इच्छित नाही. माझ्या माणसांशी स्वतःला ओळखा, समजले. " दाखल झालेले दात पुन्हा चमकले. - खरे तर ही फक्त राजकीय खेळी आहेत. जसे तुमचे काँग्रेसवाले सस्पेंडर घालतात तसे."
  "मी त्यासाठी तुमचा शब्द घेईन," निक कार्टर म्हणाला. - तू जॉनीला का मारलेस? काळ्या माणसाने आश्चर्याने पाहिले. - पण मी तुला सांगितले, म्हातारा. त्याने माझ्याशी काहीतरी गलिच्छ केले. मी त्याला एका छोट्या कामासाठी ठेवलं - इंग्रजी, चिनी आणि पोर्तुगीज बोलणाऱ्या बुद्धिमान लोकांची माझ्याकडे फारच कमतरता आहे - मी त्याला कामावर ठेवलं आणि त्याने मला विकलं. त्याला काल रात्री मकाऊमध्ये मला मारायचे होते - आणि पुन्हा काही दिवसांपूर्वी जेव्हा मी बोटीने हाँगकाँगला परतत होतो. म्हणूनच मला रक्तस्त्राव होतो, मी असे का दिसते. मला शेवटचा अर्धा मैल पोहून किनाऱ्यावर जावे लागले "मी इथे मिस्टर हॉय यांच्याशी चर्चा करण्यासाठी आलो होतो. मला त्यांच्याकडून काही माहितीही घ्यायची होती. तो खूप रागावला होता, माझ्यावर बंदूक दाखवण्याचा प्रयत्न केला आणि माझा संयम सुटला. माझे चारित्र्य खूप वाईट आहे. मी कबूल करतो की, मला भानावर यायला वेळ नसल्यामुळे मी कागदाचा चाकू पकडला आणि त्याला मारले. तू आलास तेव्हा मी आंघोळ करत होतो. निक म्हणाला, “मी पाहतो.” “तू त्याला मारलेस. - अगदी तसंच.” तीक्ष्ण दात त्याच्याकडे चमकले.
  "चला, मिस्टर कार्टर. तो खरंच फार मोठा तोटा नव्हता ना?" "तुला कसे माहित आहे?" पुन्हा हसा. किलमास्टरने नॅशनल जिओग्राफिकच्या जुन्या अंकांमध्ये पाहिलेल्या नरभक्षकांच्या चित्रांचा विचार केला. - अगदी साधे, मिस्टर कार्टर. मी तुम्हाला तितकेच ओळखतो जितके तुम्हाला माहित असले पाहिजे की मी कोण आहे. मी कबूल केलेच पाहिजे की माझी स्वतःची गुप्तचर सेवा अगदी प्राचीन आहे, परंतु लिस्बनमध्ये माझे काही चांगले एजंट आहेत आणि आम्ही पोर्तुगीज बुद्धिमत्तेवर खूप अवलंबून आहोत. ते फार क्वचितच आम्हाला निराश करतात. मिस्टर कार्टर, तुमच्याकडे सर्वात संपूर्ण फाईल त्यांच्याकडे आहे जी मी फोटो काढू शकलो. ते आता माझ्या मुख्यालयात अंगोलामध्ये, इतर अनेकांसह आहे. मला आशा आहे की तुमची हरकत नाही. निकला हसावे लागले. - हे मला फारसे चांगले करत नाही, नाही का? तर तू सोभुजी अस्करी आहेस? काळे परवानगी न घेता उठून उभे राहिले. निककडे लुगर होता, पण एम्बरच्या डोळ्यांनी फक्त पिस्तुलाकडे पाहिले आणि तिरस्काराने ते दूर हलवले. तो काळा माणूस उंच होता, निकचा अंदाज होता की तो सहा फूट तीन किंवा चार इंच उंच असेल. ते एका मजबूत जुन्या ओकसारखे दिसत होते. त्याचे काळे केस मंदिरांवर हलकेच गोठलेले होते, पण निक त्याचे वय सांगू शकत नव्हते. तीस ते साठ पर्यंत असू शकते. "मी राजकुमार सोब्बूर अस्करी आहे," काळा रईस. तो म्हणाला. आता त्याच्या चेहऱ्यावर हसू नव्हते.
  "माझे लोक मला डुंबा - सिंह म्हणतात! पोर्तुगीजांना माझ्याबद्दल काय म्हणायचे आहे याचा मी तुम्हाला अंदाज लावतो. त्यांनी माझ्या वडिलांना खूप वर्षांपूर्वी मारले जेव्हा त्यांनी पहिल्या बंडाचे नेतृत्व केले. त्यांना वाटले की त्याचा शेवट आहे. ते होते. चुकीचे आहे. मी माझ्या लोकांना विजयाकडे नेतो. पाचशे वर्षात आपण पोर्तुगीजांना हाकलून देऊ! असेच व्हायला हवे. आफ्रिकेत, जगात सर्वत्र, स्वदेशी लोकांना स्वातंत्र्य येत आहे. म्हणून ते सोबत असेल. आम्हाला. अंगोला देखील मुक्त होईल. मी, लिओ, याची शपथ घेतली." .
  "मी तुझ्या पाठीशी आहे," किलमास्टर म्हणाला. "किमान ते आहे. आता वादातून बाहेर पडून माहितीची देवाणघेवाण कशी करायची. डोळ्यासाठी डोळा. सरळ करार?" पुन्हा अर्थपूर्ण हास्य. प्रिन्स अस्करी त्याच्या ऑक्सफर्ड उच्चारात परत आला. “माफ करा, म्हातारा. मला पोम्पोझिटीची सवय आहे. मला माहीत आहे, पण माझ्या घरातील लोक त्याची अपेक्षा करतात. माझ्या टोळीतही, नेत्याला वक्ता म्हणून नावलौकिक मिळत नाही तोपर्यंत तो लाड करत नाही. नाट्य कला मध्ये." - निक हसला. तो राजपुत्रावर प्रेम करू लागला. इतरांप्रमाणे त्याच्यावर विश्वास ठेवू नका. "मला सोडा," तो म्हणाला. "मला असेही वाटते की आपण येथून बाहेर पडावे." त्याने आपला अंगठा जॉनी एगहेडच्या प्रेताकडे वळवला, जो एक्सचेंजचा सर्वात उदासीन निरीक्षक होता.
  "आम्ही हे करताना पकडले जाऊ इच्छित नाही. हाँगकाँगचे पोलिस खुनाच्या बाबतीत खूपच अनौपचारिक आहेत." राजकुमार म्हणाला, "मला मान्य आहे. दोघांपैकी दोघांनाही पोलिसात अडकायचे नाही. पण म्हातारा, मी तसा बाहेर जाऊ शकत नाही. जास्त लक्ष वेधून घे." “तू इथे बरा झालास,” निक थोडक्यात म्हणाला. "हे हाँगकाँग आहे! तुमचे दुसरे बूट आणि मोजे काढा. तुमचा कोट तुमच्या हातावर ठेवा आणि अनवाणी जा. जा." राजकुमार अस्करीने बूट आणि मोजे काढले. - मी त्यांना माझ्याबरोबर घेऊन जाणे चांगले आहे. शेवटी पोलिस येतील आणि हे शूज लंडनमध्ये बनवले जातात. जर त्यांना फक्त एक सापडला तर ...
  "ठीक आहे," निक भुंकला. - चांगली कल्पना, प्रिन्स, पण अरेरे! - काळ्या माणसाने त्याच्याकडे थंडपणे पाहिले. "तू अशा राजपुत्राशी बोलू नकोस, म्हातारा." किलमास्टरने पाठ फिरवली. . "मी ऑफर करत आहे. आता पुढे जा - तुमचा विचार करा. आणि मला फसवण्याचा प्रयत्न करू नका. तुम्हालाही समस्या आहेत आणि मलाही. आम्हाला एकमेकांची गरज आहे. कदाचित मला तुमच्यापेक्षा तुम्हाला आमची जास्त गरज आहे, पण नाही प्रकरण. हे कसे? प्रिन्सने जॉनी एगहेडच्या शरीराकडे पाहिले. “म्हातारा, तू माझी गैरसोय केली आहेस असे दिसते. मी त्याला मारले. मी तुला कबूलही केले. ते माझ्यासाठी फारसे हुशार नव्हते. ते?" "मी कोण आहे यावर अवलंबून आहे." ...
  - जर आपण एकत्र बॉल खेळू शकलो तर कदाचित मला कोणालाही सांगावे लागणार नाही. - निक अस्पष्ट झाला. “तुला भिकारी दिसतोय,” तो म्हणाला. - माझ्याकडे हाँगकाँगमध्ये कार्यक्षम कर्मचारी नाहीत. काल रात्री मकाऊमध्ये माझे तीन चांगले लोक मारले गेले आणि मला जाळ्यात अडकवले. माझ्याकडे कपडे नाहीत, राहायला कोठेही नाही आणि मी काही मित्रांशी संपर्क साधेपर्यंत खूप कमी पैसे. होय, मिस्टर कार्टर, मला वाटते की आम्हाला एकत्र पकड खेळावे लागेल. मला ही अभिव्यक्ती आवडते. अमेरिकन अपभाषा खूप अर्थपूर्ण आहे."
  निक बरोबर होता. वान चाय सेक्टरच्या अरुंद, गजबजलेल्या रस्त्यावरून जाताना अनवाणी, देखणा, अंधाऱ्या माणसाकडे कोणीही लक्ष दिले नाही. त्याने लॉन्ड्री व्हॅनमध्ये ब्लू मँडरीन सोडले आणि इच्छुक पक्ष आता मुलीला शोधण्याचा उन्मादपणे प्रयत्न करतील. उंदराच्या तासापूर्वी त्याने काही वेळ मिळवला. आता त्याचा चांगला उपयोग झाला पाहिजे. किलमेस्टरने आधीच एक योजना तयार केली होती. हा एक संपूर्ण बदल होता, हॉकने अतिशय काळजीपूर्वक तयार केलेल्या योजनेतून नाट्यमय निर्गमन. पण आता तो शेतात होता आणि शेतात त्याच्याकडे नेहमी कार्टे ब्लँचे असायचे. येथे तो स्वतःचा बॉस आहे - आणि तो अपयशाची संपूर्ण जबाबदारी घेईल. हॉक किंवा त्याला हे माहित नव्हते की राजकुमार असा दिसेल, करार करण्यास तयार आहे. याचा गैरफायदा न घेणे हे गुन्हेगारी, मूर्खापेक्षा वाईट असेल.
  किलमास्टरने हेनेसी रोडवरील रॅट फिंक बार का निवडला हे कधीच समजले नाही. नक्कीच, त्यांनी न्यूयॉर्कच्या कॅफेचे नाव चोरले, परंतु तो कधीही न्यूयॉर्कच्या आस्थापनात गेला नव्हता. नंतर, जेव्हा त्याला यावर विचार करण्याची वेळ आली तेव्हा, निकने कबूल केले की मिशनची आभा, वास, खून आणि फसवणूक आणि त्यात सामील असलेल्या लोकांचा सारांश या शब्दात उत्तम प्रकारे सांगता येईल: रॅट फिंक. रॅट फिंक बारसमोर एक सामान्य पिंप लटकत होता. तो निककडे अस्पष्टपणे हसला, परंतु अनवाणी प्रिन्सकडे तो भुसभुशीत झाला. किलमास्टरने त्या माणसाला बाजूला ढकलून कँटोनीजमध्ये म्हटले, "पाह, पाह, पाह, आमच्याकडे पैसे आहेत आणि आम्हाला मुलींची गरज नाही. बाहेर जा." जर बारमध्ये उंदीर असतील तर त्यांच्यापैकी जास्त नव्हते. ते लवकर होते. एका बारमध्ये दोन अमेरिकन खलाशी बोलत आणि बिअर पीत होते. आजूबाजूला गायक किंवा नर्तक नव्हते. लांबलचक पँट आणि फुलांचा ब्लाउज घातलेली वेट्रेस त्यांना कियॉस्कवर घेऊन गेली आणि त्यांची ऑर्डर घेतली. ती जांभई देत होती, तिचे डोळे सुजले होते आणि ती साहजिकच ड्युटीवर आली होती. तिने राजपुत्राच्या उघड्या पायांकडे ढुंकूनही पाहिले नाही. निक ड्रिंक्स येण्याची वाट पाहत होता. मग तो म्हणाला: "ठीक आहे, प्रिन्स. आपण व्यवसायावर आहोत की नाही ते शोधूया - तुम्हाला माहित आहे का जनरल ऑगस्टे बौलेंजर कुठे आहे?" "नक्कीच. मी काल त्याच्यासोबत होतो. मकाऊच्या ताई यिप हॉटेलमध्ये. त्याचा तिथे एक रॉयल सूट आहे. त्याला निकने त्याच्या प्रश्नाकडे लक्ष द्यावे असे त्याला वाटते. जनरल," प्रिन्स म्हणाला, "एक मेगालोमॅनिक आहे. थोडक्यात, म्हातारा, तो त्याच्या मनातून थोडासा बाहेर आहे. डॉटी, तुला माहिती आहे. नट. किलमास्टर थोडा चकित झाला आणि त्याला खूप रस होता. त्याने त्यावर काही मोजले नाही. तसेच हॉक देखील. त्यांच्या कच्च्या गुप्तचर अहवालात असे काहीही सूचित केले नाही.
  प्रिन्स अस्करी पुढे म्हणाले, “जेव्हा फ्रेंच लोकांना अल्जेरियातून हाकलून देण्यात आले तेव्हा तो खरोखरच आपला स्वभाव गमावू लागला. “तुम्हाला माहिती आहे, तो सर्व अदम्य लोकांमध्ये अदम्य होता. त्याने डी गॉलशी कधीही शांतता केली नाही. ओएएसचे प्रमुख म्हणून त्याने छळ माफ केला. ज्याची फ्रेंचांनाही लाज वाटली. शेवटी त्यांनी त्याला फाशीची शिक्षा सुनावली. जनरलला पळून जावे लागले. तो माझ्याकडे अंगोलाकडे धावला. यावेळी निकने शब्दात प्रश्न मांडला. "तो वेडा असेल तर तुम्ही त्याला का स्वीकारले?"
  मला जनरलची गरज होती. हा एक आनंदी, अद्भुत जनरल, वेडा आहे की नाही. सगळ्यात आधी त्याला गनिमी कावा माहित आहे! मी हे अल्जेरियात शिकलो. ही अशी गोष्ट आहे जी दहा हजारातील एकाही जनरलला माहीत नाही. तो वेडा होता ही वस्तुस्थिती आम्ही लपवण्यात यशस्वी झालो. आता अर्थातच तो पूर्णपणे वेडा झाला आहे. त्याला मला मारून अंगोलामध्ये उठाव करायचा आहे, माझा उठाव. तो स्वत:ला हुकूमशहा समजतो. निक कार्टरने होकार दिला. हॉक सत्याच्या खूप जवळ होता. तो म्हणाला, "तुम्ही योगायोगाने कर्नल चुन लीला मकाऊमध्ये पाहिले आहे का? तो चिनी आहे. तुम्हाला माहीत आहे असे नाही, पण तो त्यांच्या प्रतिबुद्धीचा मोठा बॉस आहे. तो मला खरोखर हवा आहे." प्रिन्सला अजिबात आश्चर्य वाटले नाही याचे निकला आश्चर्य वाटले.
  त्याला आणखी प्रतिक्रिया अपेक्षित होती, किंवा किमान गोंधळाची. राजपुत्राने फक्त होकार दिला: "मी तुमच्या कर्नल चुन लीला ओळखतो. काल तो देखील ताई यिप हॉटेलमध्ये होता. आम्ही तिघांनी, मी, जनरल आणि कर्नल ली, रात्रीचे जेवण आणि पेय घेतले आणि नंतर एक चित्रपट पाहिला. एकूणच, एक अतिशय आनंददायी दिवस. त्यांनी मला नंतर मारण्याची योजना आखली हे लक्षात घेऊन. त्यांनी एक चूक केली. दोन चुका, खरोखर. त्यांना वाटले की मला मारणे सोपे होईल. आणि कारण त्यांना वाटले की मी मरेन, त्यांनी त्यांच्याबद्दल खोटे बोलण्याची तसदी घेतली नाही. योजना करा किंवा लपवा. निककडे दात चमकले. "म्हणजे तुम्ही बघा, मिस्टर कार्टर, कदाचित तुमचीही चूक असेल. कदाचित तुमच्या मताच्या अगदी उलट असेल. कदाचित मला तुमची गरज आहे त्यापेक्षा तुम्हाला माझी गरज आहे. अशावेळी , मला विचारायचे आहे." तू - मुलगी कुठे आहे? राजकुमारी मॉर्गना दा गामा? ती माझ्याकडे असणे अत्यंत महत्वाचे आहे, जनरल नाही. किलमास्टरचे हसणे लांडगा होते. "तुम्ही अमेरिकन अपशब्दांचे कौतुक करता, प्रिन्स. तुमच्यापर्यंत पोहोचू शकेल असे काहीतरी येथे आहे - तुम्हाला जाणून घ्यायला आवडणार नाही का?"
  "अर्थात," प्रिन्स अस्करी म्हणाला, "मला सर्व काही माहित असले पाहिजे. मी राजकुमारीला पाहिले पाहिजे, तिच्याशी बोलले पाहिजे आणि काही कागदपत्रांवर स्वाक्षरी करण्यासाठी तिला पटवून देण्याचा प्रयत्न केला पाहिजे. म्हातारा, मला तिची हानी होऊ नये अशी माझी इच्छा आहे... ती खूप गोड आहे. .तिने तिचा असा अपमान केला ही खेदाची गोष्ट आहे.” स्वतःला.
  निक म्हणाला, "तुम्ही चित्रपट पाहिल्याचा उल्लेख केला आहे? प्रिन्सेस चित्रपट?" राजकुमाराच्या देखण्या, गडद वैशिष्ट्यांवर घृणा पसरली. -- होय. मला स्वतःला या गोष्टी आवडत नाहीत. मला वाटते कर्नल ली देखील. शेवटी, रेड्स खूप नैतिक आहेत! खून वगळता. राजकन्येला वेड लावणारा जनरल बाऊलेंजर आहे. मी त्याला लाळ मारताना आणि "चित्रपटांवर काम करताना पाहिले. तो त्यांना पुन्हा पुन्हा पाहत आहे. तो एका अश्लील स्वप्नात जगतो. मला वाटते की जनरल अनेक वर्षांपासून नपुंसक होता आणि या चित्रपटांनी, एकट्या फुटेजने त्याला पुन्हा जिवंत केले. ." म्हणूनच तो मुलगी मिळवण्यासाठी खूप उत्सुक आहे. म्हणूनच, माझ्याकडे असल्यास, मी जनरल आणि लिस्बनवर खूप दबाव आणू शकतो. मला ती कोणत्याही गोष्टीपेक्षा जास्त हवी आहे, मिस्टर कार्टर. मी पाहिजे!
  कार्टरने आता हॉकशी मंजुरी किंवा संबंध न ठेवता स्वतःहून कृती केली. असेच होईल. जर एखादा अवयव कापला गेला तर ते त्याचे गांड असेल. त्याने एक सिगारेट पेटवली, ती प्रिन्सला दिली आणि डोळे मिटून धुराच्या ढगांमधून त्या माणसाचा अभ्यास केला. खलाशांपैकी एकाने ज्यूकबॉक्समध्ये नाणी टाकली. माझ्या डोळ्यात धूर आला. योग्य वाटले. निक म्हणाला: "कदाचित आम्ही व्यवसाय करू शकतो, प्रिन्स. बॉल खेळा. हे करण्यासाठी, आम्ही एका विशिष्ट मर्यादेपर्यंत एकमेकांवर विश्वास ठेवला पाहिजे, पोर्तुगीज पटाकासह तुमच्यावर विश्वास ठेवला पाहिजे." स्मित... अंबरचे डोळे निककडे चमकले. - मी तुमच्यासाठी करतो, मिस्टर कार्टर. "त्या बाबतीत, प्रिन्स, आम्हाला करार करण्याचा प्रयत्न करावा लागेल." चला काळजीपूर्वक पाहू - माझ्याकडे पैसे आहेत, तुमच्याकडे नाहीत. माझी एक संस्था आहे, तुमची नाही. मला माहित आहे की राजकुमारी कुठे आहे, तुला माहित नाही. मी सशस्त्र आहे आणि तू नाहीस. दुसरीकडे, मला आवश्यक असलेली माहिती तुमच्याकडे आहे. मला वाटत नाही की तू मला जे काही माहित आहे ते सर्व सांगितले आहेस. मला तुमच्या शारीरिक मदतीची देखील आवश्यकता असू शकते."
  निकने मकाऊला एकटेच जावे, असा इशारा हॉकने दिला. इतर कोणतेही AX एजंट वापरले जाऊ शकत नाहीत. मकाऊ हा हाँगकाँग नाही. "परंतु शेवटी त्यांनी सहसा सहकार्य केले. पोर्तुगीज ही वेगळी बाब होती. ते मास्टिफवर भुंकणाऱ्या लहान कुत्र्याइतकेच वेडसर होते. कधीही विसरू नका," हॉक म्हणाला, "केप वर्दे बेटे आणि तिथे काय आहे." .
  राजकुमार अस्करीने एक मजबूत गडद हात पुढे केला. "मी तुमच्याशी करार करण्यास तयार आहे, मिस्टर कार्टर. या आणीबाणीच्या कालावधीसाठी म्हणूया? मी अंगोलाचा राजकुमार आहे, आणि मी कधीही कोणाला दिलेला शब्द मोडला नाही. काही कारणास्तव किलमास्टरने त्याच्यावर विश्वास ठेवला. पण त्याने पसरलेल्या हाताला स्पर्श केला नाही. प्रथम, आपण सर्व काही स्पष्ट करू या. जुन्या विनोदाप्रमाणे: कोण काय करतो आणि कोणासाठी पैसे देतो ते शोधूया? प्रिन्सने त्याचा हात दूर केला. तो थोडा उदासपणे म्हणाला: " तुमच्या इच्छेनुसार, मिस्टर कार्टर." निकचे स्मित हास्यास्पद होते. "मला निक म्हणा, - तो म्हणाला. "चोरी आणि हत्येचा कट रचणाऱ्या दोन गुंडांमधील या सर्व प्रोटोकॉलची आम्हाला गरज नाही." राजकुमाराने होकार दिला. "आणि सर, तुम्ही मला आस्की म्हणू शकता." तेच मला इंग्लंडच्या शाळेत म्हणतात. आणि आता? - आता, आस्की, मला तुम्हाला काय हवे आहे हे जाणून घ्यायचे आहे. नक्की. थोडक्यात. तुम्हाला काय समाधान देईल?
  राजकुमार निकच्या आणखी एका सिगारेटसाठी पोहोचला. "हे अगदी सोपे आहे. मला राजकुमारी दा गामा हवी आहे. किमान काही तासांसाठी. मग तुम्ही तिची खंडणी करू शकता. जनरल बाऊलेंजरकडे खडबडीत हिऱ्यांनी भरलेली सुटकेस आहे. या कर्नल चुन लीला हिरे हवे आहेत. हे माझ्यासाठी खूप गंभीर नुकसान आहे. "माझ्या बंडाला नेहमी पैशाची गरज असते. पैशाशिवाय मी लढत राहण्यासाठी शस्त्रे विकत घेऊ शकत नाही." किलमास्टर टेबलापासून थोडा दूर गेला. त्याला थोडे समजू लागले. “आम्ही करू शकतो,” तो हळूवारपणे म्हणाला, “तुमच्या उग्र हिऱ्यांसाठी दुसरी बाजारपेठ शोधा.” ही एक प्रकारची बडबड, धूसर खोटे होते. आणि कदाचित हॉक हे करू शकेल. त्याच्या स्वत: च्या मार्गाने आणि त्याच्या स्वत: च्या विचित्र आणि धूर्त माध्यमांचा वापर करून, हॉककडे जे. एडगरइतकी शक्ती होती.
  कदाचित तसे असेल. "आणि," राजकुमार म्हणाला, "मला जनरल बाऊलेंजरला मारले पाहिजे." तो अगदी सुरुवातीपासूनच माझ्याविरुद्ध कट रचत होता. आधी मी वेडा झालो जसे मी आता करतो. मी याबद्दल काहीही केले नाही कारण मला ते आवश्यक आहे. आताही मला खरोखर त्याला मारायचे नाही, पण मला असे वाटते की मला ते मारायचे आहे. माझ्या लोकांना लंडनमध्ये मुलगी आणि चित्रपट मिळू शकला असता तर... प्रिन्स खांदे उडवत म्हणाला. - पण त्याने त्याला मारले नाही. तुम्ही सगळ्यांना हरवले. जनरलला रस्त्यावरून काढून टाकले आहे हे आता मी वैयक्तिकरित्या पाहिले पाहिजे. "आणि हे सर्व आहे?" राजकुमाराने पुन्हा खांदे उडवले. "आता इतकंच पुरे. कदाचित खूप. त्या बदल्यात मी माझ्या पूर्ण सहकार्याची ऑफर देईन. मी तुमच्या आदेशाचे पालन करीन. मी आदेश देतो आणि ते हलके घेत नाही. मला स्वाभाविकपणे शस्त्राची गरज भासेल." - नैसर्गिकरित्या. त्याबद्दल आपण नंतर बोलू.
  निक कार्टरने बोटाने वेट्रेसला इशारा केला आणि आणखी दोन पेय ऑर्डर केले. ते येईपर्यंत, त्याने आळशीपणे टिनच्या छताला लपवलेल्या गडद निळ्या गॉझच्या छतकडे पाहिले. दुपारच्या प्रकाशात सोनेरी तारे चिकट दिसत होते. अमेरिकन खलाशी आधीच निघून गेले आहेत. त्यांच्याशिवाय ती जागा निर्जन होती. निकला आश्चर्य वाटले की टायफूनच्या शक्यतेचा व्यवसायाच्या कमतरतेशी काही संबंध आहे का. पेनरॉडच्या ओव्हल-स्केल घड्याळाशी तुलना करत त्याने त्याच्या मनगटाच्या घड्याळाकडे एक नजर टाकली. साडेतीन, मंकी आवर. आतापर्यंत, सर्व गोष्टींचा विचार केला, तो कामावर चांगला दिवस होता. राजकुमार अस्करीही गप्प बसला. मामा-सान तिच्या लवचिक पँटच्या गडगडाटाने दूर सरकले, तो म्हणाला, "निक, तू ठीक आहेस का? या तीन गोष्टींसह?" किलमास्टरने होकार दिला. - मी सहमत आहे. पण जनरल मारणे ही तुमची चिंता आहे, माझी नाही. जर तुम्हाला मकाऊ किंवा हाँगकाँगच्या पोलिसांनी पकडले तर मी तुम्हाला ओळखत नाही. तुला आधी कधीच पाहिलं नाही. "नक्कीच." - ठीक आहे. जर ते माझ्या स्वतःच्या मिशनमध्ये व्यत्यय आणत नसेल तर तुमचे खडबडीत हिरे परत मिळवण्यासाठी मी तुम्हाला मदत करीन.
  ही मुलगी, मी तुला तिच्याशी बोलू देतो. जर तिला कागदपत्रांवर स्वाक्षरी करायची असेल तर मी तिला स्वाक्षरी करण्यापासून रोखणार नाही. खरं तर, आज रात्री आम्ही तिला आमच्यासोबत घेऊ. मकाऊ मध्ये. माझ्या सचोटीची हमी म्हणून. जसं आमिष, गरज पडली तर आमिष. आणि जर ती आमच्यासोबत असेल, असुका, तर ती तुम्हाला तुमची भूमिका पूर्ण करण्यासाठी अतिरिक्त प्रोत्साहन देऊ शकते. तुला तिला जिवंत ठेवायचे आहे." तीक्ष्ण दातांवर फक्त एक नजर. "मी पाहतो की तू ओव्हररेट केलेला नाहीस, निक. आता मला समजले आहे की तुमचा पोर्तुगीज डॉसियर = मी तुम्हाला सांगितले की माझ्याकडे एक फोटोकॉपी आहे, ती का चिन्हांकित आहे: पेरिगोल टेन्हा क्यूडाडोर डेंजरस. काळजी घ्या.
  किलमास्टरचे स्मित बर्फाळ होते. - मी खुश आहे. आता, आस्के, मला पोर्तुगीज राजकन्येला अभिसरणातून काढून टाकण्यास इतके का उत्सुक आहेत याचे खरे कारण जाणून घ्यायचे आहे. तिला आश्रयस्थानात ठेवण्यासाठी. अरे, मला तिच्या नैतिक पतनाबद्दल, तिने जगासमोर ठेवलेल्या वाईट उदाहरणाबद्दल थोडेसे माहित आहे, परंतु ते पुरेसे नाही. अधिक असणे आवश्यक आहे. प्रत्येक देशाने आपली प्रतिमा जपण्यासाठी मद्यपी, मादक पदार्थांचे व्यसनी आणि वेश्या यांना बंदिस्त केले तर त्यांना पकडण्याइतका मोठा पिंजरा नसेल. मला वाटते तुम्हाला खरे कारण माहित आहे. मला असे वाटते की तिच्या काकांशी, पोर्तुगीज कॅबिनेटमधील त्या मोठ्या शॉटशी, लुईस दा गामाचा काहीतरी संबंध आहे." तो फक्त हॉकच्या विचारांची पुनरावृत्ती करत होता.
  म्हाताऱ्याने लहान उंदीरांमधील एका मोठ्या उंदराचा वास घेतला आणि शक्य असल्यास निकला त्याच्या सिद्धांताची चाचणी घेण्यास सांगितले. हॉकला खरोखरच पोर्तुगीजांवर प्रति-दबाव निर्माण करण्याची गरज होती, ज्याचा उपयोग केप वर्देमधील परिस्थिती हलका करण्यासाठी केला जाऊ शकतो. राजकुमारने त्याला उत्तर देण्यापूर्वी दुसरी सिगारेट घेतली आणि पेटवली.
  "तुम्ही बरोबर आहात. आणखी काहीतरी आहे. आणखी बरेच काही. ही, निक, एक अतिशय ओंगळ कथा आहे." "अभद्र कथा हे माझे काम आहे," किलमास्टर म्हणाला.
  
  
  
  
  
  धडा 9
  
  
  
  
  मिनी कॉलनी मकाऊ हाँगकाँगच्या नैऋत्येस अंदाजे चाळीस मैलांवर स्थित आहे. 1557 पासून पोर्तुगीज तेथे राहतात आणि आता त्या नियमाला अग्नि, गंधक आणि द्वेषाचा श्वास घेणाऱ्या राक्षस रेड ड्रॅगनने धोका दिला आहे. पोर्तुगालचा हा लहानसा हिरवा तुकडा, अफाट पर्ल आणि वेस्ट रिव्हर डेल्टाला अनिश्चितपणे चिकटून राहून, भूतकाळात आणि उधार घेतलेल्या वेळेवर जगतो. एक दिवस लाल ड्रॅगन आपला पंजा वाढवेल आणि तोच शेवट होईल. दरम्यान, मकाऊ हे वेढलेले द्वीपकल्प आहे, जे बीजिंगच्या लोकांच्या प्रत्येक लहरींच्या अधीन आहे. प्रिन्स अस्करीने निक कार्टरला सांगितले की चिनी लोकांनी नावाशिवाय सर्व शहर काबीज केले होते. “तुमचा हा कर्नल चुन ली,” प्रिन्स म्हणाला, “आता पोर्तुगीज गव्हर्नरला आदेश देत आहेत. पोर्तुगीज चांगला चेहरा ठेवण्याचा प्रयत्न करत आहेत, पण ते कोणालाही फसवत नाहीत. कर्नल लीने आपली बोटे तोडली आणि ते उडी मारतात. आता मार्शल लॉ आहे आणि मोझांबिकन सैन्यापेक्षा जास्त रेड गार्ड आहेत. माझ्यासाठी ही एक मोठी प्रगती होती, मोझांबिकन आणि पोर्तुगीज त्यांचा वापर चौकी सैन्यासाठी करतात. ते काळे आहेत. मी काळा आहे. मी त्यांची भाषा थोडी बोलतो. ते होते. चुन ली आणि जनरल मला मारण्यात अयशस्वी झाल्यानंतर मला पळून जाण्यास मदत करणारा मोझांबिकन कॉर्पोरल. हे आज रात्री उपयोगी पडू शकते, किलमास्टर अधिकसाठी सहमत होऊ शकत नाही.
  
  
  निक मकाऊमधील गोष्टींपेक्षा जास्त खूश होता. दंगल, लूटमार आणि जाळपोळ, पोर्तुगीजांची धमकी, मुख्य भूमीवरील वीज आणि पाणी तोडण्याच्या धमक्या - हे सर्व त्याच्या बाजूने काम करेल. AX च्या भाषेत ज्याला नरक छापा म्हणतात तो तो लॉन्च करणार होता. त्याच्या बाजूने थोडासा गोंधळ चालेल. किलमास्टरने खराब हवामानासाठी हंगला प्रार्थना केली नाही, परंतु तीन टांगारा खलाशांना तसे करण्यास सांगितले. ते फेडल्यासारखे वाटले. समुद्रातील मोठी रद्दी जवळजवळ पाच तासांपासून पश्चिम-नैऋत्येकडे स्थिरपणे प्रवास करत होती, तिच्या बॅट-पंख असलेल्या रॅटन पाल तिला जंक जहाजाच्या वाऱ्याच्या जवळ खेचत होत्या. पश्चिमेकडे पसरलेल्या ढगांच्या काळ्या ढिगाऱ्यात सूर्य फार पूर्वीपासून नाहीसा झाला होता. वारा, उष्ण आणि दमट, अस्ताव्यस्तपणे वाहत होता, रागाच्या लहान स्फोटांमध्ये आणि अधूनमधून रेखीय स्क्वल्समध्ये उडत होता. त्यांच्या मागे, हाँगकाँगच्या पूर्वेला, निम्मे आकाश खोल निळ्या संधिप्रकाशात रेखाटले होते; त्यांच्या समोरचा दुसरा अर्धा भाग एक वादळ होता, एक अशुभ, गडद गोंधळ जिथे वीज चमकत होती.
  निक कार्टर, एक प्रकारचा खलाशी, इतर सर्व गुणांसह एक उत्कृष्ट AX एजंट असायला हवे होते, वादळ निर्माण झाल्याची जाणीव झाली. मकाऊ दंगलीचे जसे स्वागत केले होते तसे त्यांनी स्वागत केले. पण त्याला वादळ हवे होते - फक्त एक वादळ. वादळ नाही. लाल चिनी गस्ती नौकांच्या नेतृत्वाखाली मकाऊचा सॅम्पन फिशिंग फ्लीट एका तासापूर्वी पश्चिमेला अंधारात गायब झाला. निक, प्रिन्स अस्करी आणि मुलगी, तीन टांगारा पुरुषांसह, एका गनबोटला त्यांच्यात रस निर्माण होईपर्यंत मासे मारण्याचे नाटक करत, सॅम्पन फ्लोटिला संपूर्णपणे पहात होते. ते सीमेपासून खूप लांब होते, परंतु चिनी गनबोट जवळ आल्यावर निकने ऑर्डर दिली आणि ते खाली उडून गेले. निकने पैज लावली की चिनी लोकांना आंतरराष्ट्रीय पाण्यात घटना नको आहेत आणि पैज चुकली. हे कोणत्याही मार्गाने जाऊ शकते आणि निकला ते माहित होते. चिनी लोकांना समजणे कठीण होते. पण त्याला एक संधी घ्यावी लागली: अंधार पडेपर्यंत निक पेनला पॉईंटपासून दोन तासांच्या अंतरावर असेल. निक, प्रिन्स आणि प्रिन्सेस दा गामा जंकच्या ताब्यात होते. अर्ध्या तासात ते ते सोडतील आणि बिंदूवर पोहतील. तिघांनीही चिनी मच्छिमारांचा पेहराव केला होता.
  
  
  कार्टरने काळी डेनिम पँट आणि एक जाकीट, रबर शूज आणि शंकूच्या आकाराची स्ट्रॉ रेन हॅट घातली होती. लुगर आणि स्टिलेटो व्यतिरिक्त, त्याच्याकडे जाकीटखाली ग्रेनेड असलेला बेल्ट होता. त्याच्या मानेपासून चामड्याच्या पट्ट्यावर लटकवलेला एक खंदक चाकू होता ज्यामध्ये पितळेच्या पोराच्या आकाराचे हँडल होते. प्रिन्सने खांद्याच्या होल्स्टरमध्ये खंदक चाकू आणि जड .45 कॅलिबर स्वयंचलित पिस्तूल देखील ठेवले होते. मुलगी सशस्त्र नव्हती. जंक creaked, groed आणि वाढत्या समुद्रात floundered. निकने धुम्रपान केले आणि प्रिन्स आणि राजकुमारीकडे पाहिले. आज मुलगी खूपच छान दिसत होती. डिकेन्सनने नोंदवले की ती नीट खात नव्हती आणि नीट झोपत नव्हती. तिने दारू किंवा ड्रग्ज मागितले नाही. एक दुर्गंधीयुक्त ग्रेट वॉल सिगारेट ओढत, AX एजंटने त्याच्या साथीदारांना बोलतांना आणि पुन्हा पुन्हा हसताना पाहिले. ती दुसरी मुलगी होती. सागरी हवा? कोठडीतून सुटका? (ती अजूनही त्याची कैदी होती.) ती शांत आणि मादक पदार्थांपासून मुक्त होती हे खरं? की या सर्व गोष्टींचे मिश्रण? किलमास्टर थोडासा पिग्मॅलियनसारखा होता. त्याला ही भावना आवडेल याची खात्री नव्हती. यामुळे तो चिडला.
  राजकुमार जोरात हसला. पियानीसिमोच्या स्पर्शाने ती मुलगी तिच्यात सामील झाली, तिचे हास्य मऊ झाले. निकने त्यांच्याकडे रागाने पाहिले. त्याला काहीतरी त्रास देत होता, आणि जर त्याला माहित असेल की X असुकापेक्षा जास्त खूश आहे. आता त्याने या माणसावर जवळजवळ विश्वास ठेवला - जोपर्यंत त्यांच्या आवडी जुळत आहेत. मुलगी आज्ञाधारक आणि शक्य तितकी आज्ञाधारक निघाली. जर ती घाबरली असेल तर ती तिच्या हिरव्या डोळ्यांत दिसत नव्हती. तिने सोनेरी विग नाकारला. तिने तिचा रेनकोट काढला आणि तिच्या लहान, काळ्याभोर केसांमधून एक पातळ बोट चालवले. एका कंदिलाच्या मंद प्रकाशात ते काळ्या टोपीसारखे चमकत होते. राजकुमार काहीतरी बोलला आणि ती पुन्हा हसली. दोघांनीही निककडे फारसे लक्ष दिले नाही. ते छान जमले आणि निक तिला यासाठी दोष देऊ शकत नाही. त्याला आस्की आवडली - आणि प्रत्येक मिनिटाला अधिकाधिक. मग, निकने स्वतःलाच विचारले की, लंडनमध्ये त्याला ज्या जुन्या अंधाराची लक्षणे दिसली होती, त्याची लक्षणे त्याला का दिसत आहेत? त्याने प्रकाशाच्या दिशेने मोठा हात पुढे केला. खडकाप्रमाणे स्थिर. त्याला कधीच बरे वाटले नव्हते, कधीही चांगल्या स्थितीत नव्हते. मिशन चांगले चालले होते. कर्नल चुन ली यांना स्वत:बद्दल खात्री नव्हती आणि यामुळे परिस्थिती बदलणार होती म्हणून तो ते हाताळू शकेल असा त्याला विश्वास होता.
  टांगारा मच्छिमारांपैकी एकाने त्याच्याकडे कुंडीतून का ओरडले? निक त्याच्या मोटारगाडीवरून उठला आणि हॅचच्या दिशेने चालू लागला. - हे काय आहे, मिन? तो माणूस पिडगिनमध्ये कुजबुजला. "आम्ही पेन्हा बायमेबीच्या अगदी जवळ आहोत." किलमास्टरने होकार दिला. "आता किती जवळ?" एक मोठी लाट आदळल्याने रद्दी उधळली आणि हलली. "कदाचित एक मैल... खूप जवळ जाऊ नका, मला वाटत नाही. खूप लाल बोटी आहेत, मला वाटतं, अरेरे! कदाचित?" निकला ठाऊक होते की टांगार्स घाबरले आहेत. ते चांगले लोक होते, इंग्रजांनी त्यांना अतिशय क्षुद्र ठरवले होते, परंतु त्यांना हे माहित होते की त्यांना चिकॉम्सने पकडले तर काय होईल. एक प्रचार प्रक्रिया असेल आणि भरपूर हाईप होईल, शेवटी तेच होईल - तीन डोके वजा.
  एक मैल त्यांना मिळण्याची आशा होती तितकी जवळ होती. त्यांना उर्वरित मार्ग पोहणे आवश्यक आहे. त्याने पुन्हा टांगरकडे पाहिले. "हवामान? वादळ? खेळण्या-जंग?" त्या माणसाने समुद्राच्या पाण्याने ओले झालेले त्याचे चमकदार, ओले खांदे सरकवले. - कदाचित. कोण सांगू शकेल? निक त्याच्या साथीदारांकडे वळला. "ठीक आहे, तुम्ही दोघे. तेच. चल जाऊया." राजकुमार, त्याची तीक्ष्ण नजर चमकत होती, त्याने मुलीला तिच्या पाया पडण्यास मदत केली. तिने थंडपणे निककडे पाहिले. "आम्ही आता प्रवास करू, मला वाटतं?" "ठीक आहे. आम्ही पोहू. ते कठीण होणार नाही. भरती योग्य आहे, आणि आम्ही किनाऱ्याकडे खेचले जाऊ. समजले? बोलू नका! मी कुजबुजून बोलेन. तुम्ही होकार द्याल. जर तुला समजले तर तुला समजेल असे डोके." निकने राजकुमाराकडे लक्षपूर्वक पाहिले. "काही प्रश्न?" तुम्हाला नेमके काय करायचे आहे हे माहित आहे का? केव्हा, कुठे, का, कसे?" त्यांनी हे पुन्हा पुन्हा सांगितले. आस्कीने होकार दिला. "अर्थात, म्हातारा. मला अक्षरशः सर्व काही समजले. तुम्ही विसरलात की मी एकेकाळी ब्रिटीश कमांडो होतो. अर्थात, मी तेव्हा किशोरवयीन होतो, पण..."
  
  
  "हे तुमच्या आठवणींसाठी ठेवा," निक थोड्याच वेळात म्हणाला. "चल." तो खाचातून शिडी चढू लागला. त्याच्या मागे, त्याला एका मुलीचे शांत हसणे ऐकू आले. कुत्री, त्याने विचार केला आणि तिच्याबद्दलच्या त्याच्या द्विधा मनस्थितीमुळे तो पुन्हा आश्चर्यचकित झाला. किलमास्टरने मन साफ केले. खुनाची वेळ जवळ आली होती, अंतिम कामगिरी सुरू होणार होती. सर्व पैसे खर्च केले, कनेक्शन वापरले, कारस्थान, युक्त्या आणि डावपेच, रक्त सांडले आणि मृतदेह पुरले - आता ते त्याच्या कळस जवळ आले होते. हिशोब जवळ आला होता. अनेक दिवस, महिने आणि अगदी वर्षापूर्वी सुरू झालेल्या घटना त्यांच्या कळस गाठत होत्या. विजेते असतील आणि पराभूतही असतील. एक प्रकारचा जुगाराचा खेळ बॉल वर्तुळात फिरतो - आणि तो कुठे थांबतो हे कोणालाही माहिती नाही. . . .
  एक तासानंतर, तिघेही पेना पॉईंटजवळील काळ्या, निस्तेज हिरव्या खडकांमध्ये अडकले होते. प्रत्येकाचे कपडे घट्ट, वॉटरप्रूफ बंडलमध्ये गुंडाळलेले होते. निक आणि राजकुमार यांच्या हातात शस्त्रे होती. मुलगी नग्न होती, पण लहान पँटी आणि ब्रा मध्ये. तिचे दात बडबडले आणि निक आसुकाला कुजबुजला, “शांत!” हा रक्षक त्याच्या फेऱ्यांमध्ये तटबंदीच्या बाजूने सरळ चालतो. हाँगकाँगमध्ये त्यांना पोर्तुगीज सैन्याच्या सवयींबद्दल तपशीलवार माहिती देण्यात आली. पण आता चायनीज प्रभावीपणे नियंत्रणात आल्याने त्याला कानशिलात वाजवावी लागणार आहे. हुकूम न मानणारा राजपुत्र परत कुजबुजला: “म्हातारा, या वाऱ्यात त्याला नीट ऐकू येत नाही.” किलमास्टरने त्याला फासळीत कोपर मारला. “चुप तिला!” वाऱ्याचा आवाज येतो, अरे मूर्खा, ती असू शकते. हाँगकाँगमध्ये ऐकले, वारा वाहतो आणि दिशा बदलतो. बडबड थांबली. मोठ्या काळ्या माणसाने आपला हात मुलीभोवती घातला आणि तिच्या हाताने तिचे तोंड झाकले. निकने त्याच्या मनगटावरील चमकत्या घड्याळाकडे पाहिले. संत्री, त्यापैकी एक एलिट मोझांबिकन रेजिमेंट, त्यांना पाच मिनिटांत पास होणार होती. निकने पुन्हा प्रिन्सकडे बोट दाखवले: “तुम्ही दोघे इथेच थांबा.” . ते काही मिनिटांत निघून जाईल. मी तुला हा गणवेश आणून देतो."
  
  
  राजकुमार म्हणाला: "तुला माहित आहे, मी ते स्वतः करू शकतो. मला माझ्या स्वतःच्या मांसासाठी मारण्याची सवय आहे." किलमास्टरने विचित्र तुलना लक्षात घेतली पण ती बाजूला केली. त्याच्या स्वत: च्या आश्चर्यचकित, त्याच्या क्वचित थंड रागांपैकी एक त्याच्या आत तयार होते. त्याने स्टिलेटो हातात ठेवला आणि राजकुमाराच्या छातीवर दाबला. "एका मिनिटात ही दुसरी वेळ आहे की तुम्ही ऑर्डरचे उल्लंघन केले आहे," निक तीव्रपणे म्हणाला. - हे पुन्हा करा आणि तुला पश्चात्ताप होईल, राजकुमार. Askey स्टिलेटो पासून चकचकीत नाही. आस्की मग शांतपणे हसला आणि निकच्या खांद्यावर थोपटले. सर्व काही ठीक होते. काही मिनिटांतच, निक कार्टरला मोझांबिकपासून हजारो मैलांवर आलेल्या एका साध्या कृष्णवर्णीय माणसाला रागवायला मारावे लागले, कारण तो त्यांना ओळखतो तर तो समजू शकला नाही. हा निव्वळ खून असावा कारण निकने मकाऊमध्ये त्याच्या उपस्थितीचे कोणतेही ट्रेस सोडण्याचे धाडस केले नाही. तो चाकू वापरू शकत नव्हता, रक्ताने आकार खराब होईल, म्हणून त्याला मागून त्या माणसाचा गळा दाबावा लागला. सेन्ट्री खूप मरत होती आणि निक, थोडासा फुगवत, पाण्याच्या काठावर परत आला आणि त्याच्या खंदक चाकूच्या हँडलने खडकावर तीन वेळा प्रहार केला. राजकुमार आणि मुलगी समुद्रातून बाहेर आले. निक रेंगाळला नाही. “तिथे वर,” तो प्रिन्सला म्हणाला. - गणवेश उत्कृष्ट स्थितीत आहे. त्यावर रक्त किंवा घाण नाही. तुझे घड्याळ माझ्याकडे तपासा आणि मग मी जाईन." साडेदहा वाजले होते. उंदीराचा तास होईपर्यंत अर्धा तास. निक कार्टर जुन्या मा कोक मिउ मंदिराजवळून चालत जाताना प्रचंड गडद वाऱ्याकडे हसला आणि त्याला एक सापडले तो रस्ता त्याला पक्क्या हार्बर रोडकडे आणि शहराच्या मध्यभागी घेऊन जाईल. तो कूलीसारखा घसरत होता, त्याचे रबरी शूज चिखल खरवडत होते. त्याच्या आणि मुलींच्या चेहऱ्यावर पिवळे डाग होते. दंगल आणि वादळाने ग्रासलेल्या शहरात कूलीचे कपडे पुरेशा क्लृप्त्या असले पाहिजेत. त्याने आपले रुंद खांदे थोडे अधिक टेकवले. अशा रात्री एकट्या कुलीकडे कोणी फारसे लक्ष देणार नव्हते... जरी तो असला तरीही सरासरी कुली पेक्षा थोडा मोठा. रुआ दास लोरहास वर गोल्डन टायगर्स सिग येथे तो कधीच भेट घेणार नव्हता. कर्नल चुन लीला माहित होते की तो हे करणार नाही. कर्नलचा हे कधीच करायचे नव्हते.
  
  
  फोन कॉल हा फक्त एक सुरुवातीचा खेळ होता, कार्टर खरोखरच एका मुलीसोबत हाँगकाँगमध्ये होता हे सिद्ध करण्याचा एक मार्ग होता. किलमियर पक्क्या रस्त्यावर पोहोचलो. त्याच्या उजवीकडे, त्याला मकाऊच्या मध्यभागी एक निऑन चमक दिसली. तो फ्लोटिंग कॅसिनोची भव्य बाह्यरेखा तयार करू शकला, त्याचे टाइल केलेले छत, वक्र ओरी आणि लाल दिव्यात रेखांकित खोट्या पॅडल व्हील कव्हर्ससह. एक मोठे चिन्ह वेळोवेळी चमकत होते: "मकाऊ पडला आहे." काही ब्लॉक्सनंतर, निकला एक वाकडा कोबलेस्टोन रस्ता सापडला ज्यामुळे तो ताई यिप हॉटेलमध्ये गेला, जिथे जनरल ऑगस्टे बौलेंजर पीपल्स रिपब्लिकचे पाहुणे म्हणून राहत होते. तो एक सापळा होता. निकला माहित होते की हा एक सापळा आहे. कर्नल चुन लीला माहित होते की हा सापळा आहे कारण त्याने तो लावला होता. हॉकीचे शब्द आठवत असताना निकचे हसू विदारक होते: कधी कधी सापळा पकडणाऱ्याला पकडतो. निकने जनरल बाऊलेंजरशी संपर्क साधावा अशी कर्नलची अपेक्षा आहे.
  कारण चुन लीला बहुधा माहित होते की जनरल मधल्या विरुद्ध दोन्ही बाजूंनी खेळत आहे. जर राजकुमार बरोबर असेल आणि जनरल बाऊलेंजर खरोखरच वेडा झाला असेल, तर हे शक्य आहे की जनरलने अद्याप पूर्णपणे ठरवले नाही की तो स्वतःला कोणाला विकत आहे आणि तो कोणाची स्थापना करत आहे. काही फरक पडतो असे नाही. संपूर्ण गोष्ट कर्नलने कुतूहलातून तयार केलेली सेटअप होती, कदाचित जनरल काय करेल हे पाहण्यासाठी. जनरल वेडा आहे हे चुनला माहीत होते. जेव्हा निक ताई यिपजवळ आला, तेव्हा त्याला वाटले की कर्नल चुन ली लहानपणी लहान प्राण्यांचा छळ करण्यात आनंद घेत असेल. ताई यिप हॉटेलच्या मागे पार्किंगची जागा होती. पार्किंग लॉटच्या समोर, ज्यामध्ये चांगला साठा होता आणि उंच सोडियम दिव्यांनी उजळलेला होता, एक झोपडपट्टी उभी होती. शॅक्समधून मेणबत्त्या आणि कार्बाइडचे दिवे अस्पष्टपणे गळत होते. बाळं रडत होती. त्यात लघवी आणि घाण, घाम आणि न धुतलेल्या शरीराचा वास येत होता, खूप कमी जागेत बरेच लोक राहत होते; हे सर्व ओलसरपणा आणि गडगडाटी वादळाच्या वाढत्या वासाच्या वर एक मूर्त थर मध्ये पडलेले आहे. निकला एका अरुंद गल्लीचे प्रवेशद्वार सापडले आणि तो खाली बसला. अजून एक कुली आराम करत आहे. त्याने एक चायनीज सिगारेट पेटवली, ती आपल्या तळहातावर टाकली आणि रस्त्याच्या पलीकडे हॉटेलचा अभ्यास करत असताना त्याचा चेहरा पावसाच्या मोठ्या टोपीने झाकलेला होता. सावल्या त्याच्या शेजारी सरकल्या आणि अधून मधून झोपलेल्या माणसाची ओरडणे आणि घोरणे ऐकू येऊ लागले. त्याने अफूचा आजारी गोड वास पकडला.
  निकला त्याच्याकडे एकदा "कम टू द ब्युटीफुल मकाऊ - ईस्टर्न गार्डन सिटी" असा गंध असलेले मार्गदर्शक पुस्तक आठवले. हे अर्थातच आपल्या काळापूर्वी लिहिलेले होते. ची-कॉन समोर. ताई यिप नऊ मजली उंच होत्या. जनरल ऑगस्टे बौलेंजर सातव्या मजल्यावर प्रिया ग्रॅन्डे दिसत असलेल्या सूटमध्ये राहत होते. फायर एस्केप समोर आणि मागच्या दोन्ही बाजूंनी चढता येते. किलमास्टरला वाटले की तो फायर एस्केपपासून दूर राहील. कर्नल चुन लीचे काम सोपे करण्यात काही अर्थ नाही. एक इंचाच्या शेवटच्या दहाव्या भागापर्यंत सिगारेट ओढत, कुली फॅशनमध्ये, निकने कर्नलच्या जागी स्वतःची कल्पना करण्याचा प्रयत्न केला. निक कार्टरने जनरल मारला तर छान होईल असे चुन लीला वाटेल. मग तो निकला पकडू शकला, AX किलरला रंगेहाथ पकडले, आणि सर्व वेळ प्रचार चाचणी घेऊ शकला. मग कायदेशीररित्या त्याचे शीर कापले. दोन मेलेले पक्षी, आणि एक दगडही नाही. त्याला हॉटेलच्या छतावर हालचाल दिसली. सुरक्षा रक्षक. ते कदाचित फायर एस्केपवर देखील होते. ते चिनी असेल, पोर्तुगीज किंवा मोझांबिकन नसतील किंवा किमान चीनचे नेतृत्व करेल.
  किलमास्टर त्या भयाण अंधारात हसला. त्याला लिफ्ट घ्यावी लागेल असे दिसते. ते कायदेशीर दिसण्यासाठी तेथे रक्षक होते, त्यामुळे सापळा फारसा स्पष्ट होणार नाही. चुन ली मूर्ख नव्हता आणि त्याला माहित होते की किलमास्टर देखील नाही. निक पुन्हा हसला. जर तो सरळ रक्षकांच्या हातात गेला तर त्यांना त्याला पकडावे लागेल, परंतु चुन लीला ते आवडणार नाही. निकला याची खात्री होती. पहारेकरी फक्त खिडकीचे कपडे घालत होते. चुन लीची इच्छा होती की निकने क्रेसॉनला जावे... तो उभा राहिला आणि आंबट-गंधाच्या गल्लीतून गावाच्या झोपडीत खोलवर गेला. त्याला काय हवे आहे ते शोधणे कठीण होणार नाही. त्याच्याकडे पवार किंवा एस्कुडो नव्हते, पण हाँगकाँग डॉलर्स चांगलेच चालतील.
  त्याच्याकडे ते भरपूर होते. दहा मिनिटांनंतर किलमास्टरकडे कुली फ्रेम आणि पाठीवर सॅक होती. बारीक पिशव्यांमध्ये फक्त काही मूर्खपणा होता, परंतु खूप उशीर होईपर्यंत कोणालाही त्याबद्दल माहिती नसते. पाचशे हाँगकाँग डॉलर्समध्ये त्याने हे आणि इतर काही लहान वस्तू विकत घेतल्या. निक कार्टर व्यवसायात होते. तो रस्ता ओलांडून पार्किंग लॉट ओलांडून त्याला दिसलेल्या सर्व्हिस दाराकडे धावला. एका कारमध्ये एक मुलगी हसत होती आणि ओरडत होती. निक हसला आणि पाय हलवत, कंबरेला वाकवून, त्याच्या रुंद खांद्यावर चकचकीत झालेल्या लाकडी चौकटीच्या हार्नेसखाली चालत गेला. त्याच्या चेहऱ्यावर शंकूच्या आकाराची पावसाची टोपी ओढली होती. सर्व्हिस दाराजवळ येताच दुसरा कुली रिकामी चौकट घेऊन बाहेर आला. त्याने निककडे पाहिले आणि मऊ कँटोनीजमध्ये कुरकुर केली, "भाऊ, आज पैसे नाही. तो कुत्री मोठ्या नाकाने उद्या परत ये म्हणतो - जसे त्याचे पोट उद्यापर्यंत थांबू शकते, कारण ...
  निकने वर पाहिले नाही. त्याच भाषेत उत्तर दिले. "त्यांचे यकृत सडू द्या आणि त्यांची सर्व मुले मुली होऊ द्या!" तो एका मोठ्या लँडिंगमध्ये तीन पायऱ्या उतरला. दरवाजा अर्धा उघडा होता. सर्व प्रकारच्या गाठी. मोठी खोली 100-वॅटच्या प्रकाशाने भरलेली होती जी मंद झाली आणि नंतर उजळली. एक साठा, थकलेला दिसणारा पोर्तुगीज माणूस टॅब्लेटवर बिलाच्या पत्रके घेऊन गाठी आणि खोक्यांमध्ये फिरत होता. निक त्याच्या लोडेड फ्रेमसह आत जात असताना तो स्वतःशीच बोलत होता. कार्टरला वाटले की चिनी लोकांनी पेट्रोल आणि वाहतुकीवर दबाव आणला पाहिजे.
  आता किंवा मुख्य भूमीवरून जे काही डॉक्सवर येते ते बहुतेक कुली फोर्सद्वारे हलवले जातील.
  
  
  - पोर्तुगीज बडबडले. - एखादी व्यक्ती असे काम करू शकत नाही. सर्व काही चुकते. मी वेडा होणार आहे. पण नाही...नाही... मोठ्या कुलीकडे लक्ष न देता त्याने तळहाताने कपाळावर हात मारला. - नाही, नाओ जेने, हे आवश्यक आहे का? हा मी नाही - हा शापित देश आहे, हे हवामान आहे, हे पैसे नसलेले काम आहे, हे मूर्ख चीनी आहेत. स्वतः आई, मी शपथ घेतो... कारकुनाने बडबड करणे थांबवले आणि निककडे पाहिले. "क्वा देसेजा, स्टेपिडॉर." निक जमिनीकडे पाहत होता. त्याने पाय हलवले आणि कँटोनीजमध्ये काहीतरी बडबडले. कारकून त्याच्या जवळ गेला, त्याचा फुगलेला, जाड चेहरा रागावला. "पोन्होल, कुठेही ठेव, मुर्ख! हा माल कुठून आला? फत्तशान?"
  
  
  निकने घशात कुरवाळले, पुन्हा नाक उचलले आणि डोळे मिटले. तो मुर्खासारखा हसला, आणि मग हसला: "हो, फत्शानला होय आहे. तू एकदाच खूप हाँगकाँग डॉलर्स देतोस, नाही का?" कारकुनाने छताकडे विनवणी केली. "अरे, देवा!" हे सर्व उंदीर खाणारे इतके मूर्ख का आहेत?" त्याने निककडे पाहिले. "आज पैसे नाही. पैसे नाहीत. उद्या कदाचित. तू एकदाचा सबबी आहेस का?" निक भुसभुशीत झाला. त्याने त्या माणसाकडे एक पाऊल टाकले. "नाही सबबी. आता हाँगकाँगच्या बाहुल्या हव्या आहेत! मी करू का?" त्याने आणखी एक पाऊल टाकले. त्याला समोरच्या खोलीतून एक कॉरिडॉर दिसला आणि कॉरिडॉरच्या शेवटी एक मालवाहू लिफ्ट होती. निकने मागे वळून पाहिले. लिपिक मागे हटला नाही. त्याचा चेहरा आश्चर्याने फुलू लागला आणि संताप. कुली गोऱ्या माणसाला आक्षेप घेतो! त्याने कुलीच्या दिशेने एक पाऊल टाकले आणि धमकी देण्यापेक्षा अधिक बचावात्मकपणे टॅब्लेट उचलला. किलमास्टरने असे न करण्याचा निर्णय घेतला. त्या माणसाला ठार मारा. तो या सर्वांमध्ये बाहेर पडू शकला असता आणि त्याला खाली पाडले जाऊ शकले असते जंक. त्याने ए-फ्रेमच्या पट्ट्यांमधून त्याचे आरास काढले आणि एका क्रॅशने खाली टाकले. लहान कारकून एका सेकंदासाठी माझा राग विसरला. मूर्ख! तिथे नाजूक वस्तू असू शकतात - मी ते पाहीन आणि पैसे देणार नाही कशासाठीही! तुमची नावे आहेत, बरोबर?" "निकोलस हंटिंग्टन कार्टर."
  त्याच्या अचूक इंग्रजीवर त्या माणसाचा जबडा सुटला. त्याचे डोळे विस्फारले. त्याच्या कुली जॅकेटखाली, ग्रेनेडसह त्याच्या बेल्टच्या व्यतिरिक्त, निकने मजबूत मनिला दोरीचा बेल्ट घातला होता. त्याने पटकन काम केले, स्वतःच्या टायने माणसाला गुंडाळले आणि त्याचे मनगट त्याच्या मागच्या घोट्याला बांधले. ते पूर्ण झाल्यावर त्यांनी मंजुरीसह कामाची पाहणी केली.
  किलमास्तरने छोट्या कारकुनाच्या डोक्यावर थाप दिली. "Adeus. तू भाग्यवान आहेस, माझ्या मित्रा. भाग्यवान तू एक लहान शार्क देखील नाहीस." उंदराचा तास बराच निघून गेला. निक येणार नाही हे कर्नल चुन लीला माहीत होते. गोल्डन टायगरच्या चिन्हावर नाही. पण कर्नलने कधीही निकला तिथे पाहण्याची अपेक्षा केली नाही. जेव्हा तो मालवाहू लिफ्टमध्ये प्रवेश केला आणि त्याच्या चढण्यास सुरुवात केली, निकला आश्चर्य वाटले की कर्नलला वाटले की तो, कार्टर, बाहेर पडला आहे आणि तो अजिबात येणार नाही. अशी आशा निकला होती. हे गोष्टी खूप सोपे करेल. आठव्या मजल्यावर लिफ्ट थांबली. कॉरिडॉर रिकामा होता. निक फायर एस्केपमधून खाली गेला, त्याच्या रबरच्या शूजचा आवाज येत नव्हता. लिफ्ट स्वयंचलित होती आणि त्याने त्याला पुन्हा खाली पाठवले. असा सूचक सोडण्यात काही अर्थ नाही. त्याने हळूच सातव्या मजल्यावरील फायर दरवाजा उघडला. तो भाग्यवान झाला. जाड स्टीलचा दरवाजा उजवीकडे उघडला आणि त्याला गेटर्सच्या अपार्टमेंटच्या दारापर्यंतचा कॉरिडॉर स्पष्ट दिसत होता. हे हाँगकाँगमध्ये वर्णन केल्याप्रमाणेच होते. एक सोडून. सशस्त्र रक्षक क्रीम रंगाच्या दरवाजासमोर उभे होते ज्यावर सोन्याचा क्रमांक 7 होता. ते चिनी, अगदी तरुण दिसत होते. कदाचित रेड गार्ड्स. ते slouched आणि कंटाळले होते आणि त्रास अपेक्षित दिसत नाही. किलमास्टरने मान हलवली. ते त्याच्याकडून मिळणार नाहीत. त्यांच्याकडे लक्ष न देता जवळ जाणे अशक्य होते. शेवटी, ते छप्पर असले पाहिजे.
  तो पुन्हा फायर एस्केप वर चढला. मालवाहतूक लिफ्ट यंत्रणा असलेल्या छोट्या पेंटहाऊसपर्यंत पोहोचेपर्यंत तो चालत राहिला. दार छतावर उघडले. ते अस्पष्ट होते, आणि निकला दूरवर कोणीतरी गुणगुणताना ऐकू येत होते. ते एक जुने चीनी प्रेम गीत होते. निकने स्टिलेटो त्याच्या तळहातावर टाकला. प्रेमाच्या भरात आपण मरणयातना, त्याला आता पुन्हा मारावे लागले. हे चिनी, शत्रू होते. जर कर्नल चुन ली आज रात्री पराभूत होणार असेल तर, निकने त्याच्या काही शत्रूंची त्यांच्या पूर्वजांशी ओळख करून देण्यात आनंद घ्यायचा होता. एक सुरक्षा रक्षक पेन्टहाऊसच्या अगदी दाराबाहेर टेकला. किलमास्टर इतका जवळ होता की त्याला त्याच्या श्वासाचा वास येत होता. तो किन्वी खात होता, एक गरम कोरियन डिश.
  ते फक्त त्याच्या आवाक्याबाहेर होतं. निकने हळूच दाराच्या लाकडाच्या बाजूने स्टिलेटोचे टोक पळवले. सुरुवातीला गार्डला ऐकू आले नाही, कदाचित तो गुणगुणत असल्यामुळे किंवा त्याला झोप लागली होती. निकने आवाजाची पुनरावृत्ती केली. गार्डने गुणगुणणे थांबवले आणि दरवाजाकडे झुकले. - ए-दुसरा उंदीर? किलमास्टरने त्या माणसाच्या गळ्यात अंगठे गुंडाळले आणि त्याला पेंटहाऊसमध्ये ओढले. छतावर बारीक खडी फोडल्याशिवाय आवाज येत नव्हता. त्या माणसाने त्याच्या खांद्यावर मशीन गन घेतली होती, एक जुना अमेरिकन एमएस. गार्ड पातळ बांधणीचा होता, निकच्या स्टीलच्या बोटांनी त्याचा घसा सहज चिरडला होता. निकने दबाव थोडा हलका केला आणि त्या माणसाच्या कानात कुजबुजला. "दुसऱ्या रक्षकाचे नाव? जलद आणि तू जगशील. माझ्याशी खोटे बोल आणि तू मरशील. नाव" त्याला वाटले नव्हते की छतावर त्यापैकी दोनपेक्षा जास्त असतील. त्याला श्वास घ्यायला त्रास होत होता." वोंग की. मी... मी शपथ घेतो.
  निकने पुन्हा त्या माणसाचा गळा दाबला आणि नंतर पुन्हा सोडले कारण मुलाचे पाय हताशपणे वळवळू लागले. - तो कँटोनीज बोलतो का? खोटे नाही? मरणासन्न माणसाने होकार देण्याचा प्रयत्न केला. "वाय-हो. आम्ही कँटोनीज आहोत." निक पटकन हलला. त्याने आपले हात पूर्ण नेल्सनमध्ये सरकवले, त्या माणसाला त्याच्या पायावरून उचलले, मग एका जोरदार आघाताने त्याचे डोके छातीवर ठोठावले. माणसाची मान मोडण्यासाठी प्रचंड शक्ती आणि काहीवेळा, निकच्या व्यवसायात, त्या माणसाला फक्त मारावेच लागत नाही, तर खोटे बोलणे देखील होते. त्याने शरीराला लिफ्टच्या यंत्रणेच्या मागे ओढले. त्याला टोपी वापरता आली असती. त्याने त्याची कुली टोपी बाजूला टाकली आणि लाल ओढली त्याच्या डोळ्यांवर तारेची टोपी. त्याने मशीन गन खांद्यावर टेकवली, त्याला त्याचा उपयोग होणार नाही या आशेने.मार मात्र.किलमास्टर आपली उंची लपवण्यासाठी खाली वाकून छतावर उतरला.त्याने त्याच जुन्या चिनी प्रेमाचा गुणगुणायला सुरुवात केली. गाणे त्याच्या तीक्ष्ण डोळ्यांनी गडद छत स्कॅन केले.
  
  
  हॉटेल मकाऊ मधील सर्वात उंच इमारत होती, तिच्या छतावर एकही प्रकाश पडला नाही आणि आकाश, आता खाली दाबत आहे, ढगांचा एक ओलसर काळ्या वस्तुमान आहे जिथे वीज सतत वाजत होती. मात्र, त्याला दुसरा गार्ड सापडला नाही. हरामी कुठे होता? आळशी? झोपली का? निकला त्याला शोधावे लागले. परतीच्या प्रवासासाठी त्याला हे छप्पर साफ करणे आवश्यक होते. फक्त तो होता तर. अचानक त्याच्या डोक्यावरून पंखांचा एक जंगली वावटळ उडाला, अनेक पक्ष्यांनी त्याला जवळजवळ स्पर्श केला. निस्तेज, पांढऱ्या, करकोच्या सारखी आकृत्या आकाशात वर्तुळ आणि वर्तुळ पाहत निक सहजतेने खाली टेकला. त्यांनी एक क्षणभंगुर वावटळ बनवले, एक राखाडी-पांढरे चाक, हजारो घाबरलेल्या लहान पक्ष्यांच्या रडण्याने आकाशात फक्त अर्धा दृश्यमान होता. हे मकाऊचे प्रसिद्ध egrets होते आणि ते आज जागृत होते. निकला जुनी दंतकथा माहीत होती. रात्री एग्रेट्स उडत असताना, एक मोठा वादळ जवळ येत होता. कदाचित. कदाचित नाही. कुठे होता तो शापदार गार्ड! "वोंग?" निकने हे शब्द उच्चारले. - वाँग? कुत्रीच्या मुला, तू कुठे आहेस? किलमास्टर "चायनीजच्या अनेक बोली चांगल्या प्रकारे बोलत असे, जरी बहुतेक वेळा त्याचे उच्चारण गहाळ होते; कँटोनीजमध्ये तो स्थानिकांना मूर्ख बनवू शकतो. त्याने आता ते केले. चिन्मीच्या मागून, एक झोपलेला आवाज म्हणाला, 'तो तू आहेस, टी?' हे काय आहे रतन? मला थोडा कफ आला - Aimeeeee" निकने त्या माणसाचा घसा पकडला, सुरुवातीची ओरड दाबून टाकली. हा मोठा, मजबूत होता. त्याने निकचे हात पकडले आणि त्याच्या बोटांनी AX एजंटचे डोळे पकडले. त्याने आपला गुडघा निकच्या मांडीवर आणला. निकने त्याचे स्वागत केले भयंकर संघर्ष. त्याला बाळांना मारणे आवडत नव्हते. तो चतुराईने बाजूला झाला, मांडीवरचा गुडघा टाळला, मग लगेच त्याचा गुडघा चिनी माणसाच्या मांडीवर टाकला. तो माणूस हळहळला आणि थोडा पुढे झुकला. निकने त्याला धरले, खेचले त्याच्या मानेवरील दाट केसांनी त्याचे डोके मागे केले आणि त्याच्या उजव्या हाताच्या कडा असलेल्या ॲडमच्या सफरचंदावर त्याला मारले. पाठीमागील एक जीवघेणा फटका त्या माणसाच्या अन्ननलिकेला चिरडला आणि त्याला अर्धांगवायू झाला. मग निकने त्याचा श्वास थांबेपर्यंत त्याचा गळा दाबला. .
  
  
  चिमणी कमी होती, निकच्या खांद्याइतकी उंच होती. त्याने मृतदेह उचलला आणि पहिले डोके चिमणीत टाकले. त्याला आवश्यक नसलेली मशीनगन आधीच चालू होती, म्हणून त्याने ती सावलीत फेकली. तो जनरलच्या खोलीच्या वरच्या छताच्या काठावर धावला. चालता चालता कंबरेभोवतीची दोरी मोकळी करायला सुरुवात केली. किलमास्टरने खाली पाहिले. थेट खाली एक छोटीशी बाल्कनी होती. दोन मजले खाली. फायर एस्केप त्याच्या उजवीकडे, इमारतीच्या दूरच्या कोपर्यात होता. या अंधारात फायर एस्केपवरील गार्ड त्याला पाहू शकेल अशी शक्यता नाही. निकने पंख्याभोवतीची दोरी सुरक्षित केली आणि ती ओव्हरबोर्डवर फेकली. हाँगकाँगमध्ये केलेली गणना बरोबर निघाली. ओळीचा शेवट बाल्कनीच्या रेलिंगला स्पर्श केला. निक कार्टरने दोरी तपासली, नंतर ट्रॉफी मशीनगन त्याच्या पाठीमागे फेकून पुढे आणि खाली फिरली. तो खाली सरकला नाही, तर इमारतीच्या भिंतीवर पाय ठेवून गिर्यारोहकासारखा चालला. एक मिनिटानंतर तो आधीच बाल्कनीच्या रेलिंगवर उभा होता. उंच फ्रेंच खिडक्या होत्या, काही इंच उघड्या होत्या. त्यांच्या मागे अंधार होता. निक शांतपणे बाल्कनीच्या काँक्रीटच्या मजल्यावर उडी मारली. दरवाजे उघडे होते! आत ये, कोळी म्हणाला? निकचे हसणे विदारक होते. त्याला शंका होती की कोळ्याने हा मार्ग जाळ्यात वापरण्याची अपेक्षा केली आहे. निक चारही चौकारांवर खाली उतरला आणि काचेच्या दरवाज्यांकडे रेंगाळला. त्याला गुरगुरणारा आवाज ऐकू आला. सुरुवातीला त्याला समजले नाही आणि नंतर अचानक त्याला समजले. तो प्रोजेक्टर होता. जनरल घरी चित्रपट पाहत होता. घरगुती चित्रपट. ब्लॅकर नावाच्या व्यक्तीने काही महिन्यांपूर्वी लंडनमध्ये बनवलेले चित्रपट. ब्लॅकर, ज्याचा अखेर मृत्यू झाला...
  
  
  मास्टर मारेकरी अंधारात डोकावला. त्याने एक दरवाजा सुमारे एक फूट ढकलला. आता तो थंड काँक्रीटवर तोंड करून अंधारलेल्या खोलीत डोकावू शकला. प्रोजेक्टर त्याच्या उजवीकडे अगदी जवळ दिसत होता. ते स्वयंचलित असेल. खोलीच्या शेवटी - ती एक लांब खोली होती - छताला किंवा हाराने एक पांढरा पडदा लटकलेला होता. तो कोणता होता हे निक सांगू शकला नाही. त्याच्या व्हँटेज पॉईंट आणि स्क्रीनच्या दरम्यान, खोलीपासून सुमारे दहा फूट अंतरावर, त्याला एका उंच खुर्चीचे सिल्हूट आणि खुर्चीच्या वर काहीतरी दिसू लागले. माणसाचे डोके? किलमास्टर सापासारखा त्याच्या पोटावर आणि अगदी शांतपणे खोलीत शिरला. काँक्रीट लाकडी मजल्यामध्ये बदलले आहे, ते लाकूडसारखे वाटते. आता स्क्रीनवर चित्रे चमकू लागली. निकने पाहण्यासाठी डोके वर केले. लंडनमधील ड्रॅगन क्लबमधील एका मोठ्या सोफ्यावर फिरत असलेल्या ब्लॅकर या मृत व्यक्तीला त्याने ओळखले. त्यानंतर राजकुमारी दा गामा स्टेजवर दिसली. ती ड्रग्जच्या प्रभावाखाली होती हे सिद्ध करण्यासाठी एक क्लोज-अप, त्या थक्क झालेल्या हिरव्या डोळ्यांकडे एक नजर पुरेशी होती. स्वेच्छेने असो वा नसो, ती निःसंशयपणे कुठलीतरी औषधे, एलएसडी किंवा असे काहीतरी घेत होती. यासाठी त्यांच्याकडे फक्त मृत ब्लॅकरचे शब्द होते. काही फरक पडला नाही.
  मुलगी उंच होती, डोलत होती आणि ती काय करत आहे याची तिला कल्पना नव्हती. निक कार्टर हा मुळातच प्रामाणिक माणूस होता. स्वतःशी प्रामाणिक रहा. म्हणून त्याने कबूल केले की त्याने ल्यूगरला त्याच्या होल्स्टरमधून बाहेर काढले तरीही, ऑन-स्क्रीन कृत्यांनी त्याला चालू केले. तो त्या उंच खुर्चीच्या मागच्या बाजूला गेला जिथे एकेकाळचा गर्विष्ठ फ्रेंच सेनापती आता पोर्नोग्राफी पाहत होता. खुर्चीतून शांत उसासे आणि हसणे ऐकू येत होते. निक अंधारात भुसभुशीत झाला. हे काय चालले आहे? खोलीच्या मागच्या बाजूला पडद्यावर खूप काही घडत होतं. निकला लगेच समजले की पोर्तुगीज सरकार, ossified आणि पुराणमतवादात खोलवर रुजलेले, चित्रपट का नष्ट करू इच्छित होते. शाही राजकुमारीने पडद्यावर काही अतिशय मनोरंजक आणि विलक्षण गोष्टी केल्या. ब्लॅकरने ऑफर केलेल्या प्रत्येक छोट्या खेळात आणि अत्यंत कल्पक पोझिशनमध्ये तिला स्वेच्छेने सामील होताना त्याने पाहिले तेव्हा त्याला स्वतःच्या मांडीवर रक्त वाहू लागले. ती एखाद्या रोबोटसारखी, यांत्रिक बाहुलीसारखी, सुंदर आणि स्वतःच्या इच्छेशिवाय दिसत होती. आता ती फक्त लांब पांढरे स्टॉकिंग्ज, शूज आणि काळा गार्टर बेल्ट घालते. तिने एक अश्लील वृत्ती घेतली आणि ब्लॅकरला पूर्ण सहकार्य केले. त्यानंतर त्याने तिला स्थान बदलण्यास भाग पाडले. तिने त्याच्याकडे झुकले आणि होकार दिला, तिचे रोबोटिक स्मित हसत तिला सांगितले होते तसे केले. त्या क्षणी एजंट AX ला काहीतरी वेगळेच कळले.
  त्याची मुलीबद्दलची चिंता आणि द्विधा मनस्थिती. त्याला ती स्वतः हवी होती. खरं तर त्याला ती हवी होती. त्याला राजकुमारी हवी होती. बिछान्यात. मद्यपी, मादक पदार्थांचे व्यसनी, कुत्री आणि वेश्या, ती कोणतीही असली तरीही - त्याला तिच्या शरीराचा आनंद घ्यायचा होता. खोलीत दुसरा आवाज आला. जनरल हसला. एक मऊ हास्य, विचित्र वैयक्तिक आनंदाने भरलेले. तो अंधारात बसला, सेंट-सिरचे हे उत्पादन, आणि त्याने मुलीच्या हलत्या सावल्यांकडे पाहिले, ज्याचा त्याला विश्वास होता की, त्याची शक्ती पुनर्संचयित करू शकते. दोन महायुद्धांचा हा गॅलिक योद्धा, परदेशी सैन्याचा, अल्जेरियाचा हा भयपट, हा धूर्त जुना लष्करी मन - आता तो अंधारात बसून हसत होता. प्रिन्स अस्करी यात अगदी बरोबर होता - जनरल खोल वेडेपणात किंवा सर्वात जास्त वेडेपणात होता. कर्नल चुन ली यांना हे माहित होते आणि त्यांनी ते वापरले. निक कार्टरने अतिशय काळजीपूर्वक लुगरचे थंड थूथन जनरलच्या डोक्यावर, त्याच्या कानाच्या मागे ठेवले. त्याला सांगण्यात आले की जनरल उत्कृष्ट इंग्रजी बोलतो. "शांत राहा, जनरल. हलू नका. कुजबुज करा. मला तुम्हाला मारायचे नाही, पण मी करेन. मला चित्रपट पहात राहायचे आहे आणि माझ्या प्रश्नांची उत्तरे द्यायची आहेत. कुजबुज. या ठिकाणी बग आहे का? बग आहे का? कोणी आहे का? आजूबाजूला?"
  
  
  "इंग्रजी बोल. मला माहित आहे की तुम्ही करू शकता. कर्नल चुन ली आता कुठे आहे?" "मला माहीत नाही. पण जर तुम्ही एजंट कार्टर असाल तर तो तुमची वाट पाहत आहे." "मी कार्टर आहे." खुर्ची हलली. निकने लुगरला क्रूरपणे मारहाण केली. "जनरल! खुर्चीच्या आर्मरेस्टवर हात ठेवा. मी न घाबरता मारीन यावर तुमचा विश्वास असला पाहिजे. "माझा तुमच्यावर विश्वास आहे. कार्टर, मी तुझ्याबद्दल खूप ऐकले आहे." निकने ल्यूगरने जनरलच्या कानात थोपटले. "जनरल, तुम्ही माझ्या बॉसशी कर्नल चुन लीला आमिष दाखवण्यासाठी करार केला आहे. हे कसे?" "मुलीच्या बदल्यात," जनरल म्हणाला.
  आवाजातील हा थरथर अधिकच प्रबळ झाला. "मुलीच्या बदल्यात," तो पुन्हा म्हणाला. "माझ्याकडे ही मुलगी असावी!" “माझ्याकडे आहे,” निक हळूवारपणे म्हणाला. "माझ्यासोबत. ती आता मकाऊमध्ये आहे. जनरल, ती तुम्हाला भेटण्यासाठी मरत आहे. पण आधी तुम्ही तुमचा करार पूर्ण केला पाहिजे. तुम्ही कर्नलला कसे पकडणार आहात? म्हणून मी त्याला मारू शकतो?" आता तो एक अतिशय मनोरंजक खोटे ऐकेल. नाही का. जनरल तुटला असेल, पण त्याचे मन एकतर्फी होते. तो आता म्हणाला, “मला आधी मुलगी बघायला हवी. "मी तिला पाहेपर्यंत काहीही नाही. मग मी माझे वचन पाळीन आणि कर्नल तुला देईन. ते सोपे होईल. त्याचा माझ्यावर विश्वास आहे." निकच्या डाव्या हाताने त्याचा शोध घेतला. जनरलने टोपी घातलेली होती, लॅपल असलेली लष्करी टोपी. निकने म्हाताऱ्याच्या डाव्या खांद्यावर आणि छातीवर हात फिरवला - पदके आणि फिती. तेव्हा त्याला कळले. जनरलने पूर्ण गणवेश घातलेला होता, फ्रेंच लेफ्टनंट जनरलचा ड्रेस युनिफॉर्म! अंधारात बसून, भूतकाळातील वैभवाचे कपडे परिधान करणे आणि अश्लीलता पाहणे. दे साडे आणि चारेंटनच्या सावल्या - या वृद्ध माणसासाठी मृत्यू हा आशीर्वाद असेल. अजून काम व्हायचे होते.
  
  
  "मला वाटत नाही," निक कार्टर अंधारात म्हणाला, "कर्नलचा तुमच्यावर खरोखर विश्वास आहे." तो इतका मूर्ख नाही. तुम्हाला वाटते की तुम्ही त्याचा वापर करत आहात, जनरल, पण प्रत्यक्षात तो तुमचा वापर करत आहे. आणि सर तुम्ही खोटे बोलत आहात! नाही, हलवू नका. तू त्याला माझ्यासाठी सेट करत आहेस असे दिसते आहे, परंतु प्रत्यक्षात तू मला त्याच्यासाठी सेट करत आहेस, बरोबर? जनरलचा एक दीर्घ उसासा. तो बोलला नाही. चित्रपट संपला आणि प्रोजेक्टर वाजत सुटला म्हणून स्क्रीन अंधारात गेली. आता खोलीत पूर्ण अंधार पडला होता. बाल्कनीतून वारा वाहत होता. निकने जनरलकडे न पाहण्याचा निर्णय घेतला. ऑगस्टे बौलेंजर. त्याला वास येत होता, ऐकू येत होता आणि क्षय जाणवत होता. त्याला हे बघायचे नव्हते. तो आत झुकला आणि आणखी खाली कुजबुजला, आता प्रोजेक्टरचा संरक्षक आवाज नाहीसा झाला होता. • "ते खरे नाही का, जनरल? तुम्ही मधल्या विरुद्ध दोन्ही बाजू खेळत आहात का? जमल्यास सगळ्यांना फसवायचे ठरवत आहात? जसे तुम्ही प्रिन्स अस्करीला मारण्याचा प्रयत्न केलात!"
  म्हातारा जोराने थरथरला. "प्रयत्न केला - तुम्हाला म्हणायचे आहे की Xkari मेला नाही का? निक कार्टरने त्याच्या सुकलेल्या मानेला लुगरने टॅप केले. नाही. खरोखर मेला नाही. तो आता मकाऊ येथे आहे. कर्नल - मी तुम्हाला सांगितले की तो मेला आहे, हं? तो खोटे बोलला. तू तुला सांगितलेस की मी विस्तीर्ण आलो आहे?" - उद... होय. मला वाटले राजकुमार मेला. - अधिक शांतपणे बोला, जनरल. कुजबुज! मी तुम्हाला आणखी एक गोष्ट सांगेन ज्यामुळे तुम्हाला आश्चर्य वाटेल. तुमच्याकडे रफ हिऱ्यांनी भरलेली अटॅच केस आहे का?
  "हे बनावट आहेत, जनरल. काचेचे. साध्या काचेचे तुकडे. इऑनला हिऱ्यांबद्दल फारच कमी माहिती आहे. आस्केला माहीत आहे. त्याने तुमच्यावर खूप दिवसांपासून विश्वास ठेवला नाही. ते असणे निरुपयोगी आहे. याला कर्नल ली काय म्हणतील? कारण ते एकमेकांवर विश्वास ठेवायला सुरुवात केली, काही क्षणात प्रिन्सने नकली रफ हिऱ्यांचा उलगडा केला. रॅट फिंक बारमध्ये त्यांच्या संभाषणात तो खोटे बोलला नाही. त्याने हे हिरे लंडनमधील व्हॉल्टमध्ये सुरक्षितपणे लपवून ठेवले. जनरलने व्यापार करण्याचा प्रयत्न केला. बनावट, पण हे सर्व त्याच्यासाठी अनोळखी होते.कर्नल चुन ली हे हिरे तज्ज्ञ नव्हते.
  म्हातारा त्याच्या खुर्चीत बसला. "हिरे खोटे आहेत का? माझा यावर विश्वास बसत नाही..." "तुम्ही चांगले, जनरल. यावरही विश्वास ठेवा, काय होईल जेव्हा तुम्ही चिनी लोकांना वीस दशलक्षांपेक्षा जास्त सोन्याला काच विकता तेव्हा तुम्ही त्यात असाल. आपल्यापेक्षा कितीतरी मोठा धोका आहे.” आता. कर्नल असेच करेल. तो जनरल, त्याची स्वतःची कातडी वाचवण्यासाठी तो तुमच्यावर काढेल. तो त्याला पटवून देण्याचा प्रयत्न करेल की तुम्ही घोटाळा करून पाहण्याइतका वेडा आहात. याप्रमाणे. आणि मग हे सर्व संपते: मुलगी, क्रांतिकारक ज्यांना अंगोला ताब्यात घ्यायचे आहे ", हिऱ्यांच्या बदल्यात सोने, चिनी सोबत एक व्हिला. इतकेच. तुम्ही फक्त एक जुने माजी सेनापती व्हाल, मृत्यूदंडाची शिक्षा होईल. फ्रान्समध्ये. सर, नीट विचार करा," निकने त्याचा आवाज हलका केला.
  
  
  म्हातारी दुर्गंधी. म्हातारा आणि मरणासन्न शरीराचा वास लपवण्यासाठी त्याने परफ्यूम वापरला होता का? ... आणि पुन्हा कार्टर दया जवळ आला, त्याच्यासाठी एक असामान्य भावना. त्याने त्याला त्याच्यापासून दूर ढकलले. त्याने लुगर म्हाताऱ्याच्या गळ्यात घट्ट वळवला. "आमच्यासोबत राहा, साहेब. ए.एच. सोबत राहा आणि कर्नलला माझ्यासाठी तयार करा, जसे की मुळात ठरवले होते. अशा प्रकारे तुम्हाला मुलगी मिळेल आणि कदाचित तुम्ही आणि राजपुत्र आपापसात काहीतरी काम करू शकाल. मृत्यूनंतर कर्नल. कसे? हे?" अंधारात त्याला सामान्य होकार जाणवला. - माझ्याकडे पर्याय आहे असे दिसते, मिस्टर कार्टर. खुप छान. तुला माझ्याकडून काय हवे आहे? निक कुजबुजत असताना त्याचे ओठ त्या माणसाच्या कानावर घासले. "मी एका तासात अल्टिमेट इलापिंम्स टॅव्हर्नमध्ये येईन. तुम्ही या आणि कर्नल चुन वू यांना तुमच्यासोबत घेऊन या. मला तुम्हा दोघांना भेटायचे आहे. त्याला सांग की मला बोलायचे आहे, एक करार करायचा आहे आणि मला ते नको आहे. काही त्रास. तुम्हाला समजले का? - होय. पण मला हे ठिकाण माहित नाही - परिपूर्ण आनंदाचे ठिकाण? मी ते कसे शोधू?
  
  
  "कर्नलला हे कळेल," निक कठोरपणे म्हणाला. "ज्या क्षणी तुम्ही कर्नलसोबत दारातून चालत जाल, त्याच क्षणी तुमची नोकरी संपेल. बाहेर जा आणि दूर राहा. धोका असेल. ते स्पष्ट आहे का?" थोडी शांतता. वृद्धाने उसासा टाकला. - अगदी स्पष्ट. मग तुम्हाला त्याला मारायचे आहे का? जागेवर! - जागेवर. गुडबाय, जनरल. यावेळी माफ करण्यापेक्षा सुरक्षित राहणे चांगले. किलमास्टरने एका महाकाय वानराच्या चपळाईने आणि वेगाने दोरीवर चढले. त्याने ते उचलले आणि व्हिझरखाली लपवले. छप्पर रिकामे होते, पण जेव्हा तो लहान पेंटहाऊसवर पोहोचला तेव्हा त्याला मालवाहू लिफ्टचा आवाज ऐकू आला. यंत्रे ओले गुंजवली, काउंटरवेट्स आणि केबल्स खाली सरकल्या. तो धावत नवव्या मजल्यावर जाणाऱ्या दाराकडे गेला, त्याने तो उघडला आणि पायऱ्यांच्या पायथ्याशी चायनीज भाषेत बोलणारे आवाज ऐकले, कोणते वर जायचे याबद्दल वाद घालत होते.
  तो लिफ्टकडे वळला. जर त्यांनी बराच वेळ वाद घातला तर त्याला संधी मिळू शकते. त्याने लिफ्टच्या दाराच्या लोखंडी सळ्या मागे ढकलल्या आणि पायाने उघडल्या. मालवाहतुकीच्या लिफ्टचे छत त्याच्या दिशेने वाढत असताना आणि केबल्स सरकताना त्याला दिसत होते. निकने हुलच्या वरच्या बाजूला पाहिले. तेथे एक जागा असणे आवश्यक आहे. जेव्हा लिफ्टचे छत त्याच्यापर्यंत पोहोचले तेव्हा त्याने सहजपणे त्यावर उभे राहून शेगडी बंद केली. लिफ्टच्या घाणेरड्या छतावर तो आडवा पडला आणि थांबला. त्याच्या डोक्याच्या मागच्या आणि शरीराच्या वरच्या भागामध्ये एक चांगला इंच होता.
  
  
  
  
  धडा 10
  
  
  
  
  त्याला त्याच्या मानेच्या मागच्या बाजूला मारलेली रायफलची बट आठवली. आता या ठिकाणी एक गरम पांढरा दुखत होता. त्याची कवटी एक इको चेंबर होती जिथे दोन जाम बँड पागल झाले होते. त्याच्या खालचा मजला तो आता ज्या मृत्यूला तोंड देत होता तितकाच थंड होता. ते ओले, ओलसर होते आणि किलमास्टरला समजू लागले की तो पूर्णपणे नग्न आणि बेड्यांमध्ये आहे. त्याच्या वर कुठेतरी एक अस्पष्ट पिवळा प्रकाश होता. त्याने आपले डोके वर काढण्याचा अविश्वसनीय प्रयत्न केला, आपली सर्व शक्ती गोळा केली, त्याला जे वाटले ते पूर्ण आपत्तीच्या अगदी जवळ आहे त्याबद्दल दीर्घ संघर्ष सुरू केला. गोष्टी भयंकर चुकीच्या झाल्या. तो हतबल झाला होता. कर्नल चुन ली हे लहान मूल जितक्या सहजतेने लॉलीपॉप घेऊ शकते तितक्या सहजतेने घेतले. "मिस्टर कार्टर! निक... निक) तुम्ही मला ऐकू शकता का?" "उहह0000000-." त्याने आपले डोके वर केले आणि लहान अंधारकोठडीच्या पलीकडे मुलीकडे पाहिले. तिलाही त्याच्याप्रमाणेच नग्न करून विटांच्या खांबाला बांधून ठेवले होते. त्याने त्याच्या नजरेवर लक्ष केंद्रित करण्याचा कितीही प्रयत्न केला तरीही, निकने हे काही विशेष विचित्र मानले नाही - जेव्हा आपण दुःस्वप्नाच्या नियमांनुसार वागता. राजकुमारी मॉर्गन दा गामाने हे भयंकर स्वप्न त्याच्यासोबत शेअर करावे, तिला एका पदरात साखळदंडाने बांधले जावे, लठ्ठ, नग्न, मोठ्या छातीची आणि भयपटात पूर्णपणे गोठलेली असावी हे योग्य वाटले.
  
  
  जर एखाद्या परिस्थितीला हलक्या स्पर्शाची गरज भासली, तर ती होती - जर मुलीला उन्मादग्रस्त होण्यापासून रोखण्यासाठी. तिचा आवाज सांगत होता की ती पटकन तिच्या जवळ येत होती. त्याने तिच्याकडे पाहून हसण्याचा प्रयत्न केला. - माझ्या अमर काकू अगाथाच्या शब्दात, "हे प्रकरण काय आहे"? हिरव्या डोळ्यांत नवी दहशत चमकली. आता तो जागा झाला होता आणि तिच्याकडे बघत होता, तिने आपल्या हातांनी तिची छाती झाकण्याचा प्रयत्न केला. याला परवानगी देण्यासाठी जिंगलिंग चेन खूप लहान होत्या. तिने तिच्या सडपातळ शरीराला वाकवून तडजोड केली जेणेकरून त्याला तिचे गडद जघनाचे केस दिसू नयेत. अशा वेळी देखील, जेव्हा तो आजारी आणि दुःखी होता आणि तात्पुरता पराभूत झाला तेव्हा निक कार्टरला आश्चर्य वाटले की तो कधी स्त्रियांना समजून घेऊ शकेल का? राजकन्या रडत होती. तिचे डोळे सुजले होते. ती म्हणाली, "तुला... आठवत नाही?" तो साखळ्यांबद्दल विसरून गेला आणि त्याच्या डोक्याच्या मागील बाजूस असलेल्या प्रचंड रक्तरंजित ढेकूळला मालिश करण्याचा प्रयत्न केला. त्याच्या साखळ्या खूप लहान होत्या. त्याने शपथ घेतली. - होय. मला आठवते. आता ते परत येऊ लागले आहे. मी... - निक थांबला आणि त्याच्या ओठांवर बोट ठेवले. या धक्क्याने त्याला सर्व कारणांपासून वंचित केले. त्याने मुलीकडे डोके हलवले आणि तिच्या कानावर बोट ठेवले, नंतर अंधारकोठडीकडे इशारा केला. बहुधा ते चुकले होते. वरून, प्राचीन विटांच्या कमानीच्या सावलीत कुठेतरी एक धातूची चकमक ऐकू येत होती. लाउडस्पीकर वाजला आणि आवाज आला आणि निक कार्टरने गडद चमकदार स्मितहास्य करून विचार केला की पुढील आवाज कर्नल चुन लीचा असेल. केबल टीव्ही देखील आहे - मी तुम्हाला उत्तम प्रकारे पाहू शकतो. परंतु या बाईशी तुमच्या संभाषणात व्यत्यय आणू नका. मला आधीच माहित नाही असे तुम्ही म्हणू शकता असे फार थोडे आहे. ठीक आहे, मिस्टर कार्टर? निकने डोके खाली केले. टीव्ही स्कॅनरने त्याचे एक्सप्रेशन बघावे असे त्याला वाटत नव्हते. तो म्हणाला, "फक यू, कर्नल." हशा. मग: "खूप बालिश, मिस्टर कार्टर. मी तुमच्याबद्दल निराश झालो आहे. बऱ्याच मार्गांनी - तुम्ही खरोखरच मला जास्त फटकारले नाही, नाही का? मला AX मधील नंबर वन किलरकडून तुम्ही फक्त एक आहात असे वाटणे चांगले अपेक्षित आहे. पेपर ड्रॅगन, शेवटी, एक सामान्य व्यक्ती.
  पण नंतर आयुष्य थोड्या निराशेने भरलेले असते. निकने चेहरा खाली केला नाही. त्याने आवाजाचे विश्लेषण केले. चांगले, खूप अचूक इंग्रजी. त्यांनी पाठ्यपुस्तकांमधून अभ्यास केल्याचे स्पष्ट होते. चुन ली हे कधीही राज्यांमध्ये राहिले नाहीत. किंवा अमेरिकन लोकांना ते कसे विचार करतात किंवा ते तणावाखाली काय सक्षम आहेत हे समजू शकतात. तो आशेचा अंधुक किरण होता. कर्नल चुन लीच्या पुढच्या टीकेने एएक्स माणसाला खरोखरच धक्का बसला. हे इतके सुंदर सोपे होते, ते निदर्शनास येताच स्पष्ट होते, परंतु आजपर्यंत हे त्याच्या लक्षात आले नव्हते. आणि आमचा प्रिय मित्र, मिस्टर डेव्हिड हॉक कसा आहे... निक गप्प बसला. - की तुमची माझी आवड गौण आहे. आपण प्रामाणिकपणे फक्त आमिष आहे. हा तुमचा मिस्टर हॉक आहे जो मला खरोखर पकडायचा आहे. जसा तो मला हवा असतो.
  हा सगळा सापळा होता, जसे तुम्हाला माहिती आहे, पण हॉकसाठी, निकसाठी नाही, निक हसत होता. "तू वेडा आहेस, कर्नल. तू कधीच हॉकच्या जवळ जाणार नाहीस." शांतता. हशा. मग: "चला बघू, मिस्टर कार्टर. तुम्ही बरोबर असाल. व्यावसायिक दृष्टिकोनातून मला हॉकबद्दल खूप आदर आहे. पण त्याच्यातही आपल्या सर्वांप्रमाणेच मानवी कमकुवतपणा आहेत. या प्रकरणातील धोका. हॉकसाठी. निक. म्हणाला: "कर्नल, तुम्हाला चुकीची माहिती देण्यात आली आहे. हॉक त्याच्या एजंटांशी मैत्री करत नाही. तो एक हृदयहीन वृद्ध माणूस आहे. "काही फरक पडत नाही," आवाज म्हणाला. - जर एक पद्धत काम करत नसेल तर दुसरी चालेल. मी नंतर समजावून सांगेन, मिस्टर कार्टर. आता मला काही काम आहे, म्हणून मी तुला एकटे सोडतो. अरे, एक गोष्ट. मी आता लाईट चालू करेन. कृपया वायर पिंजरा लक्ष द्या. या पिंजऱ्यात काहीतरी खूप मनोरंजक घडणार आहे." तिथे एक गुंजन, आवाज आणि एक क्लिक झाला आणि ॲम्प्लीफायर बंद झाला. काही क्षणानंतर, सावलीत असलेल्या अंधारकोठडीच्या एका कोपऱ्यात एक तीक्ष्ण पांढरा प्रकाश आला. निक आणि मुलगी दोघेही एकमेकांकडे टक लावून पाहत होते. किलमास्टरला माझ्या मणक्यात बर्फाळ थंडी जाणवली.
  सुमारे बारा बाय बारा आकाराचा कोंबडीच्या तारेचा तो रिकामा पिंजरा होता. अंधारकोठडीच्या विटांच्या विहिरीत एक दरवाजा उघडला. पिंजऱ्याच्या मजल्यावर चार लहान साखळ्या आणि हातकड्या जमिनीत जडलेल्या होत्या. एखाद्या व्यक्तीला धरण्यासाठी. किंवा महिला. राजकन्येचाही तोच विचार होता. ती कुजबुजली. - अरे देवा! डब्ल्यू-ते आमचे काय करणार आहेत? हा पिंजरा कशासाठी आहे? त्याला माहित नव्हते आणि अंदाज लावायचा नव्हता. आता त्याचं काम होतं तिला स्वस्थ, हिस्टिरियापासून दूर ठेवणं. निकला हे माहित नव्हते की ते काय चांगले करेल - त्याशिवाय, यामुळे, त्याला त्याचा विवेक राखण्यात मदत होईल. त्याला त्यांची नितांत गरज होती. त्याने पिंजऱ्याकडे दुर्लक्ष केले. “ॲबसोल्युट हॅपीनेस हॉटेलमध्ये काय घडले ते मला सांगा,” त्याने आदेश दिला. “मला काहीच आठवत नाही, तो रायफलच्या बटचा दोष होता. मला आत चालताना आणि तुम्हाला कोपऱ्यात बसलेले पाहिल्याचे आठवते. असुका तिथे नव्हता. , जरी तो असायला हवा होता. मला आठवतंय की मी तुला विचारले होते की अस्की कुठे आहे, आणि मग त्या जागेवर छापा टाकला गेला, दिवे गेले आणि कोणीतरी माझ्या कवटीला एक बट घातली. तरीही हा अस्की कुठे आहे? मुलगी नियंत्रणासाठी लढली. ती कडेकडेने पाहिले आणि आजूबाजूला इशारा केला. "त्याच्याशी नरक," निक बडबडला. "तो बरोबर आहे. त्याला आधीच सर्व काही माहित आहे. मला नाही. मला सर्व काही सांगा..."
  "तुम्ही सांगितल्याप्रमाणे आम्ही नेटवर्क बनवले," मुलीने सुरुवात केली. - आस्कीने या डी... त्या दुसऱ्या व्यक्तीचा गणवेश घातला आणि आम्ही शहरात गेलो. "सर्वोच्च आनंद" मधुशाला. सुरुवातीला कोणीही आमच्याकडे लक्ष दिले नाही. हे... ठीक आहे, तुम्हाला कदाचित माहीत असेल की ती कोणत्या प्रकारची स्थापना होती? "होय, मला माहित आहे." त्याने परिपूर्ण आनंदाची Inn निवडली, जी स्वस्त चीनी सराय आणि वेश्यालयात बदलली होती जिथे कुली आणि मोझांबिकन सैनिक एकत्र राहतात. मृत सैनिकाच्या गणवेशातील एक राजपुत्र फक्त दुसरा काळा सैनिक होता. एक सुंदर चायनीज वेश्या ". कर्नल चुन लीला हॉटेलमध्ये आणण्यात यश मिळविल्यास निक झाकणे हे असुकाचे काम होते. हा वेश परिपूर्ण होता. "राजकुमारला पोलिसांच्या गस्तीने ताब्यात घेतले होते," ती मुलगी आता म्हणाली. "मला वाटते ते होते. फक्त नित्यक्रम.
  ते एक गोरे पोर्तुगीज अधिकारी असलेले मोझांबिकन होते. असुकाकडे योग्य कागदपत्रे किंवा पास किंवा काहीही नव्हते, म्हणून त्याला अटक करण्यात आली. त्यांनी त्याला बाहेर काढले आणि मला तिथे एकटे सोडले. मी तुझी वाट बघितली. करण्यासारखे काही नव्हते. पण नशीब नाही. वेशही चांगला होता. निकने शपथ घेतली की त्याचा श्वास सुटला. याचा अंदाज लावला जाऊ शकला नाही आणि त्यापासून बचाव केला जाऊ शकला नाही. ब्लॅक प्रिन्स कोणत्या तरी तुरुंगात किंवा छावणीत बसला होता आणि तो नजरेआड होता. तो थोडा मोझांबिकन बोलला, म्हणून तो थोडा वेळ बडबड करू शकतो, परंतु लवकरच किंवा नंतर त्यांना सत्य सापडेल. मृत रक्षक सापडेल. "अस्की चिनी लोकांना सोपवली जाईल. जोपर्यंत - आणि ते फारच अस्पष्ट होते, जोपर्यंत - जोपर्यंत राजकुमार पूर्वीप्रमाणेच कृष्णवर्णीयांचा बंधुत्व वापरू शकत नाही तोपर्यंत. निकने ही कल्पना धुडकावून लावली. जरी राजपुत्र मोकळा असला तरी काय होऊ शकते? तो करतो? एक व्यक्ती. आणि प्रशिक्षित एजंट नाही...
  नेहमीप्रमाणे जेव्हा एक खोल कनेक्शन कामावर होते, तेव्हा निकला माहित होते की तो त्याची त्वचा वाचवण्यासाठी फक्त एका व्यक्तीवर विश्वास ठेवू शकतो. "निक कार्टर." लाऊडस्पीकर पुन्हा वाजला. "मला वाटतं, मिस्टर कार्टर, तुम्हाला ते मनोरंजक वाटेल. कृपया काळजीपूर्वक पहा. तुमचा एक ओळखीचा, मला वाटतं? चार चिनी पुरुष, सर्व मांसल प्राणी, दारातून काहीतरी ओढत होते आणि तारेच्या पिंजऱ्यात. निकने ऐकले जनरल ऑगस्टे बौलेंजरची नग्नता पाहून गर्ल गळफास घेते, त्याला पिंजऱ्यात ओढले तेव्हा त्याला टक्कल पडले होते आणि त्याच्या विरळलेल्या छातीवरचे विरळ केस पांढरे होते, तो थरथर कापलेल्या कोंबड्यासारखा दिसत होता आणि या आदिम नग्न अवस्थेत. राज्य सर्व मानवी प्रतिष्ठेपासून पूर्णपणे वंचित होते आणि त्याच्या पदाचा किंवा गणवेशाचा अभिमान होता. म्हातारा माणूस वेडा झाला होता, त्याची खरी प्रतिष्ठा आणि अभिमान नाहीसा झाला होता हे ज्ञान निकला आता वाटणारी घृणा बदलली नाही. एक भयानक वेदना सुरू झाली. त्याच्या पोटात. एक पूर्वसूचना की ते काहीतरी खूप वाईट पाहणार आहेत, अगदी चिनी लोकांसाठी. जनरलने अशा वृद्ध आणि कमकुवत माणसासाठी चांगला संघर्ष केला, परंतु एक-दोन मिनिटांनंतर तो जमिनीवर पसरला. पिंजऱ्यात आणि साखळ्यांमध्ये खोली.
  लाउडस्पीकरने चिनी लोकांना आदेश दिला: "गाग बाहेर काढा. त्यांनी त्याचा किंचाळ ऐकावा अशी माझी इच्छा आहे." त्यातील एकाने जनरलच्या तोंडातून घाणेरड्या चिंध्याचा एक मोठा तुकडा काढला. त्यांनी बाहेर जाऊन विटांच्या पडद्याने दरवाजा बंद केला. पिंजरा प्रकाशित करणाऱ्या 200-वॅटच्या दिव्याच्या प्रकाशात लक्षपूर्वक निरीक्षण करणाऱ्या निकला असे काहीतरी दिसले जे त्याने आतापर्यंत लक्षात घेतले नव्हते - दाराच्या दुसऱ्या बाजूला, मजल्याच्या पातळीवर, एक लहान छिद्र होते, विटकामात एक गडद जागा, जसे की कुत्रा किंवा मांजर बनू शकेल असे लहान प्रवेशद्वार. ते झाकणाऱ्या धातूच्या प्लेट्समधून परावर्तित होणारा प्रकाश.
  किलमास्टरला गूजबंप मिळाले - ते या गरीब वेड्या म्हाताऱ्याचे काय करणार आहेत? काहीही असो, त्याला एक गोष्ट माहीत होती. जनरल सोबत काहीतरी चालले होते. किंवा मुलीसोबत. पण निक कार्टरवर, त्याला घाबरवणे आणि त्याची इच्छा मोडणे हे सर्व त्याला उद्देशून होते. हे एक प्रकारचे ब्रेनवॉशिंग होते आणि ते सुरू होणार होते. जनरल काही काळ त्याच्या साखळ्यांशी झुंजत राहिला आणि नंतर निर्जीव, फिकट गुलाबी ढेकूळ बनला. त्याने आजूबाजूला एका रानटी नजरेने पाहिलं की काहीच समजत नव्हतं. लाउडस्पीकरने पुन्हा आवाज दिला, "आम्ही आमचा छोटासा प्रयोग सुरू करण्यापूर्वी, मला वाटते काही गोष्टी तुम्हाला माहित असायला हव्यात. माझ्याबद्दल. थोडं थोडं फुशारकी मारण्यासाठी. तुम्ही खूप दिवसांपासून आमच्या बाजूचा काटा आहात, मिस्टर कार्टर- तुम्ही आणि तुमचे." बॉस, डेव्हिड हॉक. आता गोष्टी बदलल्या आहेत. तुम्ही एक व्यावसायिक आहात आणि मला खात्री आहे की तुम्हाला ते समजले आहे. पण मी जुन्या पद्धतीचा चीनी आहे, मिस्टर कार्टर, आणि मला ते मान्य नाही छळ करण्याच्या नवीन पद्धतींबद्दल... मानसशास्त्रज्ञ आणि मानसोपचारतज्ज्ञ, बाकी सर्व काही.
  मुळात ते छळ करण्याच्या नवीन पद्धतींना मान्यता देतात, अधिक अत्याधुनिक आणि भयंकर, आणि मी, उदाहरणार्थ, या अर्थाने सर्वात जुना आहे. शुद्ध, निरपेक्ष, बिनशर्त भयपट, मिस्टर कार्टर. जसे आपण आता पहाल. मुलगी ओरडली. त्या आवाजाने निकच्या कानांना झोडपले. तिने एका मोठ्या उंदराकडे इशारा केला जो एका छोट्या दारातून खोलीत शिरला होता. निक कार्टरने पाहिलेला हा सर्वात मोठा उंदीर होता. तो सरासरी मांजरीपेक्षा मोठा होता, चकचकीत काळ्या रंगाची लांब राखाडी शेपटी होती. जेव्हा प्राणी क्षणभर थांबला, मिशी फिरवत आणि सावध, वाईट डोळ्यांनी आजूबाजूला पाहिले तेव्हा त्याच्या थूथनवर मोठे पांढरे दात चमकले. निकने उलटी करण्याची इच्छा दाबली. राजकन्या पुन्हा किंचाळली, जोरात आणि तिरकसपणे... • "चुप राहा," निक तिला उग्रपणे म्हणाला.
  "मिस्टर कार्टर? यामागे एक संपूर्ण कथा आहे. उंदीर एक उत्परिवर्ती आहे. आमच्या काही शास्त्रज्ञांनी एक छोटीशी सहल केली, अगदी गुप्त, अर्थातच, तुमच्या लोकांनी अणु चाचणीसाठी वापरलेल्या बेटावर. तेथे काहीही जिवंत नव्हते. बेट, पण उंदीर - "ते कसे तरी जगले आणि भरभराटही झाले. मला हे समजले नाही, एक शास्त्रज्ञ नाही, परंतु त्यांनी मला समजावून सांगितले की तुम्ही आता पहात असलेल्या विशालतेसाठी किरणोत्सर्गी वातावरण कसे तरी जबाबदार आहे. सर्वात आकर्षक गोष्ट, नाही का?" किलमास्टर खवळला. तो स्वतःला मदत करू शकत नव्हता. कर्नलला नेमके हेच हवे होते आणि त्याची अपेक्षा होती हे त्याला ठाऊक होते, पण तो त्याचा जंगली राग आवरू शकला नाही. त्याने आपले डोके वर केले आणि ओरडले, शपथ घेतली, त्याला माहित असलेल्या सर्व घाणेरड्या नावांनी ओरडले. त्याने स्वत:ला त्याच्या साखळ्यांवर झोकून दिले, तीक्ष्ण कफांवर आपले मनगट कापले, परंतु त्याला वेदना जाणवल्या नाहीत. त्याला जी थोडीशी अशक्तपणा जाणवत होती ती म्हणजे विटांच्या स्तंभात चालवलेल्या जुन्या रिंग बोल्टपैकी एकामध्ये अशक्तपणाचा थोडासा इशारा. त्याच्या डोळ्याच्या कोपऱ्यातून त्याला रिंग बोल्टच्या खाली असलेल्या विटांवरून तोफाचा एक वाहणारा झोत दिसला. एक जोरदार धक्का साखळी खंडित करू शकते. त्याला लगेच समजले. तो त्याच्या साखळ्या हलवत राहिला आणि शिव्या देत राहिला, पण साखळी आणखी घट्ट केली नाही.
  ती खरी आशेची पहिली धूसर चमक होती... कर्नल चुन लीच्या आवाजात समाधान होते, "म्हणजे तुम्ही मानव आहात, मिस्टर कार्टर? तुम्ही खरंच सामान्य उत्तेजनांना प्रतिसाद देता का? हा शुद्ध उन्माद होता. मी होतो. त्यामुळे गोष्टी सोप्या होतील." त्याच्या देशाचा, त्याने प्रिन्स अस्करीचा विश्वासघात केला, त्याने माझा विश्वासघात करण्याचा प्रयत्न केला." अरे हो, मिस्टर कार्टर. मला त्याबद्दल सर्व माहिती आहे. पुढच्या वेळी तुम्ही बधिर माणसाच्या कानात कुजबुज कराल, तेव्हा त्याच्या श्रवणयंत्रात बिघाड होणार नाही याची खात्री करा!" कर्नल हसले. "मिस्टर, तुम्ही मुळात माझ्या कानात कुजबुजत होता. कार्टर अर्थातच त्या बिचाऱ्या म्हाताऱ्या मूर्खाला माहीत नव्हते की त्याचे श्रवणयंत्र टॅप केले जात आहे.
  निकची काजळी कडू, आंबट होती. त्याच्याकडे श्रवणयंत्र होते. उंदीर आता जनरलच्या छातीवर कुरवाळला होता. त्याने अजून ओरडही केलेली नाही. निकला आशा आहे की काय घडत आहे हे समजण्यासाठी जुने मन खूप थक्क झाले आहे. म्हातारा आणि उंदीर एकमेकांकडे बघत होते. उंदराची लांबलचक शेपटी, अश्लील टक्कल, झटकन पुढे मागे फिरते. मात्र, त्या प्राण्याने हल्ला केला नाही. मुलीने कुडकुडले आणि हाताने डोळे झाकण्याचा प्रयत्न केला. साखळ्या गुळगुळीत पांढरे शरीर आता घाणेरडे, डागलेले आणि दगडी फरशीच्या पेंढ्याने झाकलेले होते. तिच्या घशातून आवाज ऐकून निकला जाणवले की ती वेडी होण्याच्या अगदी जवळ आली आहे. त्याला ते समजू शकत होते. तो उठला. मी स्वतः रसातळापासून फार दूर नाही. त्याच्या उजव्या मनगटात हातकडी आणि साखळी होती. रिंग बोल्ट हलला आहे. म्हातारी ओरडली. निक पाहत होता, स्वतःच्या नसांसोबत झगडत होता, एक महत्त्वाची गोष्ट सोडून सर्वकाही विसरला होता - जेव्हा त्याने त्यावर जोरात खेचले तेव्हा डोळा बोल्ट बाहेर येईल. साखळी हे एक शस्त्र होते. पण तो चुकीच्या वेळी केला तर काही फायदा होणार नाही! त्याने स्वतःला पहायला भाग पाडले. उत्परिवर्ती उंदीर म्हाताऱ्याकडे कुरतडत होता, त्याचे लांब दात त्याच्या गुळाच्या शिरेच्या आसपास मांसात खोदत होते. तो एक हुशार उंदीर होता. तिला कुठे मारायचे हे माहित होते. तिला मांस मृत, शांत हवे होते, जेणेकरून ते बिनदिक्कत खाऊ शकेल. जनरल पुढे ओरडला. माझ्या मोठ्या धमनीत उंदीर चावल्यामुळे आणि रक्त बाहेर पडल्याने आवाज गुरगुरला. आता ती मुलगी पुन्हा पुन्हा ओरडली. निक कार्टर स्वतःही किंचाळत असल्याचे दिसले, परंतु शांतपणे, आवाज त्याच्या कवटीत बंद झाला आणि त्याच्याभोवती प्रतिध्वनित झाला.
  
  
  त्याच्या मेंदूने द्वेष आणि बदला आणि हत्येची वासना ओरडली, परंतु गुप्तहेराच्या डोळ्यांसमोर तो शांत, एकत्रित आणि हसत होता. हा सैल रिंग बोल्ट कॅमेराच्या लक्षात येऊ नये. कर्नल पुन्हा बोलला: "आता मी आणखी उंदीर पाठवीन, मिस्टर कार्टर." ते काम लवकर पूर्ण करतील. कुरूप, नाही का? ते म्हणतात तसं तुमच्या भांडवलदार झोपडपट्ट्यांमध्ये. तिथेच असहाय्य बालके बळी पडतात. खरंच, मिस्टर कार्टर? निकने त्याच्याकडे दुर्लक्ष केले. त्याने पिंजऱ्यातील नरसंहाराकडे पाहिले. डझनभर प्रचंड उंदीर धावत आले आणि एकेकाळी माणूस असलेल्या लाल प्राण्यावर थडकले. निक फक्त प्रार्थना करू शकतो की वृद्ध माणूस आधीच मेला होता. कदाचित. तो हलला नाही. उलट्यांचा आवाज ऐकून त्याने मुलीकडे पाहिले. तिने जमिनीवर उलट्या केल्या आणि डोळे मिटून तिची फिकट गुलाबी, चिखलाने माखलेली शरीरे लचकत पडली. "बाहेर जा, बाळा," तो तिला म्हणाला. "पास आउट. बघू नकोस." दोन उंदीर आता मांसाच्या तुकड्यावरून भांडत होते. निक भयंकर कौतुकाने पाहत होता. शेवटी भांडण करणाऱ्या दोन उंदरांपैकी मोठ्या उंदराने दुसऱ्याचा गळा दाताने पकडून त्याला ठार मारले. तिने लगेचच आपल्या सहकारी उंदरावर झेपावला आणि त्याला खाऊ लागली. उंदराने त्याच्या नातेवाईकांना पूर्णपणे खाऊन टाकल्याचे निकने पाहिले. आणि मला आठवले की मी खूप पूर्वी शिकलो होतो आणि विसरलो होतो: उंदीर नरभक्षक आहेत. स्वत:च्या जातीचे खाणाऱ्या फार कमी प्राण्यांपैकी एक. निकने पिंजऱ्यातल्या भयपटातून वर पाहिले. मुलगी बेशुद्ध पडली. त्याला आशा होती की तिला काहीच वाटत नाही. लाऊडस्पीकरवरचा आवाज परत आला. कर्नलच्या आवाजात निराशा असल्याचे निकला वाटले. "असे दिसते," तो म्हणाला, "कार्टर, तुमच्याबद्दलचे माझे अहवाल खरेच आहेत, ज्याला तुम्ही अमेरिकन लोक एक अद्भुत निर्विकार चेहरा म्हणता. कार्टर, तू खरोखर इतका असंवेदनशील, इतका थंड आहे का? मी त्याच्याशी सहमत नाही." आवाजात रागाचा खूण आता स्पष्ट जाणवत होता - तो कार्टर होता, मिस्टर कार्टर नाही! तो चिनी कर्नल बद्दल थोडा उत्साही होऊ लागला होता का? ही आशा होती. वचन म्हणून कमकुवत
  
  
  एक कमकुवत रिंग बोल्ट त्याच्याकडे होता. निक कंटाळलेला दिसत होता. त्याने कॅमेरा लपवलेल्या छताकडे पाहिले. "ते खूपच ओंगळ होते," तो म्हणाला. "पण कर्नल, मी यापेक्षा खूप वाईट पाहिले आहे." काहीही असल्यास, ते वाईट आहे. मागच्या वेळी मी तुमच्या देशात होतो - मी माझ्या इच्छेनुसार येतो आणि जातो - मी तुमच्या दोन मुलांची हत्या केली, त्यांचे अंतःकरण केले आणि त्यांना त्यांच्याच आतड्यांद्वारे झाडावर लटकवले. एक विलक्षण खोटे, परंतु कर्नलसारखा माणूस त्यावर विश्वास ठेवू शकतो. "असो, तू म्हातारा बरोबर होतास," निक पुढे म्हणाला. "तो एक मूर्ख मूर्ख आहे आणि तो कोणालाही नको आहे. त्याचे काय होते किंवा ते कसे होते याची मी काळजी का करू?" लांबलचक शांतता होती. यावेळी हशा जरा घाबरला. "तू मोडला जाऊ शकतो, कार्टर. तुला माहीत आहे का? स्त्रीपासून जन्माला आलेला कोणताही पुरुष तुटला जाऊ शकतो." किलमास्टरने खांदे उडवले. - कदाचित मी माणूस नाही. माझ्या बॉसप्रमाणेच तुम्ही बोलत राहता. हॉक-हॉक, आता तो माणूस नाही! कर्नल, त्याला सापळ्यात अडकवण्याचा प्रयत्न करून तुम्ही तुमचा वेळ वाया घालवत आहात. "कदाचित, कार्टर, कदाचित. आम्ही बघू. स्वाभाविकच, माझ्याकडे एक पर्यायी योजना आहे. मला त्याबद्दल सांगायला हरकत नाही. त्यामुळे तुमचा विचार बदलू शकेल."
  
  
  किलमास्टरने स्वतःला वाईटरित्या ओरबाडले. कुत्रीच्या मुलाची पिसाळण्यासाठी काहीही! त्याने काळजीपूर्वक थुंकले. - कर्नल, माझे पाहुणे व्हा. जसे ते चित्रपटात म्हणतात, मी तुझ्या दयेवर आहे. पण तुम्ही या निकृष्ट जागेतील पिसूंबद्दल काहीतरी करू शकता. तिलाही दुर्गंधी येते. आणखी एक दीर्घ शांतता. मग: "बाकी सर्व काही बाजूला ठेवून, कार्टर, मला तुझे तुकडे कापलेले हॉकचे तुकडे पाठवायला सुरुवात करावी लागेल. सोबत काही चिडलेल्या नोट्स ज्या मला खात्री आहे की तू वेळ आल्यावर लिहशील. तुमचा बॉस प्रतिक्रिया देईल असे वाटते?" हे - वेळोवेळी मेलमध्ये तुमचे तुकडे मिळतात? प्रथम एक बोट, नंतर एक पायाचे बोट - कदाचित नंतर एक पाय किंवा हात? आता प्रामाणिक राहा, कार्टर. जर हॉकला वाटले असेल तर तुम्हाला वाचवण्याची किरकोळ संधी, त्याचा सर्वोत्तम एजंट तो त्याच्यावर मुलासारखे प्रेम करतो, तो त्याच्या परीने प्रयत्न करेल असे तुम्हाला वाटत नाही का? किंवा करार करण्याचा प्रयत्न करा?
  
  
  निक कार्टरने डोके मागे फेकले आणि जोरात हसले. त्याला जबरदस्ती करावी लागली नाही. "कर्नल," तो म्हणाला, "तुझी कधी वाईट जाहिरात केली गेली आहे का!" "जाहिरात दिली? मला ते समजले नाही." "चुकीची माहिती, कर्नल. दिशाभूल केली. तुम्हाला खोटी माहिती दिली गेली, फसवले गेले, फसवले गेले! तुम्ही हॉक कापला असता आणि त्याला रक्तही वाहणार नाही. मला ते माहित असले पाहिजे. अर्थात, ते आहे. मला गमावल्याबद्दल वाईट वाटले. तुम्ही म्हणता त्याप्रमाणे मी त्याचा आवडता आहे. पण मला बदलले जाऊ शकते. प्रत्येक एके एजंट खर्च करण्यायोग्य आहे. तुमच्यासारखेच, कर्नल, तुमच्यासारखेच. लाऊडस्पीकर रागाने म्हणाला. "आता तुम्हाला चुकीची माहिती दिली जात आहे, कार्टर. माझी बदली होऊ शकत नाही. मी व्यय करू शकत नाही." निकने चेहरा खाली ठेवला आणि ते हसू लपविले. "कर्नल, पैज लावायची आहे का? मी तुम्हाला एक उदाहरण देखील देईन - बीजिंगला हे कळेपर्यंत थांबा की तुमची बनावट रफ हिऱ्यांबद्दल फसवणूक झाली आहे. काही काचेच्या दगडांसाठी तुम्ही वीस दशलक्ष डॉलर्स सोन्याची देवाणघेवाण करणार आहात. आणि राजकुमार काळजीपूर्वक आणि योग्यरित्या मारला गेला आणि आता तुम्ही जनरलला मारले आहे. तुम्ही अंगोला उठावात हस्तक्षेप करण्याची तुमची शक्यता नष्ट केली आहे. बीजिंगला नेमकं काय हवं होतं, कर्नल? तुम्हाला हॉक हवा होता कारण तुम्हाला माहित आहे की हॉक तुम्हाला हवा आहे, परंतु बीजिंगच्या विचारांच्या तुलनेत हा एक छोटासा बदल आहे: ते आफ्रिकेत खूप त्रास देण्यासाठी खूप पुढे योजना आखत आहेत. हे करण्यास सुरुवात करण्यासाठी अंगोला योग्य ठिकाण असेल.
  निक जोरात हसला. "बीजिंगमधील योग्य ठिकाणी हे सर्व लीक होईपर्यंत प्रतीक्षा करा, कर्नल, आणि मग आम्ही पाहू की तुम्ही फिट आहात की नाही!" गप्पांनी त्याला सांगितले की काटे त्यांच्या खुणाला लागले आहेत. त्याला जवळजवळ आशा वाटू लागली होती. जर तो या हरामखोराला इथे खाली अंधारकोठडीत येण्यास पुरेसा उद्ध्वस्त करू शकला तर. तो निश्चितपणे आणेल त्या रक्षकांचा उल्लेख नाही. त्याला फक्त धोका पत्करावा लागतो. कर्नल चुन लीने घसा साफ केला. - तू योग्य विचार करत आहेस, कार्टर. तुमच्या बोलण्यात काही तथ्य असू शकते. गोष्टी चुकीच्या झाल्या, किंवा माझ्या अपेक्षेप्रमाणे झाल्या नाहीत. सर्व प्रथम, मला उशीर होईपर्यंत जनरल किती वेडा आहे हे समजले नाही.
  पण मी सर्वकाही ठीक करू शकतो - विशेषत: मला तुमच्या सहकार्याची गरज आहे. निक कार्टर पुन्हा थुंकले. "मी तुम्हाला सहकार्य करणार नाही. मला वाटत नाही की तुम्हाला आता मला मारणे परवडेल - मला वाटते की तुम्हाला बीजिंगला तुमच्यासोबत घेऊन जाण्यासाठी मला जिवंत हवे आहे आणि त्यांना सदैव पैसे आणि मृतांसाठी काहीतरी दाखवावे लागेल."
  अनैच्छिक कौतुकाचा इशारा देऊन, कर्नल म्हणाला: "कदाचित तू पुन्हा बरोबर आहेस. कदाचित नाही. तू त्या बाईबद्दल विसरत आहेस, मला वाटतं. तू एक गृहस्थ, एक अमेरिकन गृहस्थ आहेस, आणि म्हणून तुझा खूप कमकुवत मुद्दा आहे. अकिलीस टाच. तुम्ही तिला त्रास देऊ द्याल.", एक जनरल म्हणून?" निकची अभिव्यक्ती बदलली नाही. - मला तिची काय काळजी आहे? तुम्हाला तिची कथा माहित असली पाहिजे: ती एक मद्यधुंद आणि ड्रग व्यसनी आहे, एक लैंगिक अधःपतन आहे जी गलिच्छ चित्रे आणि चित्रपटांसाठी पोझ करते. तिचे काय होईल याची मला पर्वा नाही. मी तुमच्याशी जुळवून घेईन, कर्नल. अशा ठिकाणी, मला फक्त दोन गोष्टींची काळजी वाटते - स्वतःची आणि AX. आम्हा दोघांनाही इजा होईल असे मी काहीही करणार नाही. पण बाई तुमच्याकडे असू शकते. माझ्या आशीर्वादाने-
  "आम्ही पाहू," कर्नल म्हणाला, "आता मी ऑर्डर देईन, आणि आम्ही नक्कीच पाहू." मला वाटतं तुम्ही बडबड करत आहात. आणि लक्षात ठेवा, उंदीर खूप हुशार आहेत. ते सहजतेने कमकुवत शिकारकडे धाव घेतात. "लाउडस्पीकर क्लिक झाला. निकने मुलीकडे पाहिले. तिने सर्व काही ऐकले. तिने त्याच्याकडे मोठ्या डोळ्यांनी पाहिले, तिचे ओठ थरथरले. तिने बोलण्याचा प्रयत्न केला, पण फक्त घरघर लागली. तिने पिंजऱ्यातील फाटलेल्या प्रेताकडे फारसे लक्षपूर्वक पाहिले नाही. निकने पाहिले आणि पाहिले की उंदीर आता राहिले नाहीत." शेवटी राजकन्या शब्द बोलण्यात यशस्वी झाली. Y-तुला म्हणायचे आहे - तुम्ही जे बोललात तेच तुम्हाला म्हणायचे आहे का? अरे देवा, नको! मला मारा - आधी मला मारता येत नाही का!” त्याच्यात बोलण्याची हिंमत झाली नाही. मायक्रोफोनने कुजबुज केली. टेलिव्हिजन स्कॅनरने त्याच्याकडे पाहिले. तो तिला काही सांत्वन देऊ शकला नाही. तो पिंजऱ्याकडे बघून भुसभुशीत झाला, थुंकले आणि दूरवर पाहिले. त्याला माहित नव्हते की तो काय करेल. तो काय करू शकतो. त्याला फक्त प्रतीक्षा करावी लागेल आणि पहावे लागेल. पण ते काहीतरी असले पाहिजे, आणि ते विश्वासार्ह असले पाहिजे, आणि ते आवश्यक होते. जलद व्हा. त्याने आवाज ऐकला आणि वर पाहिले. चिनी माणसाने वायरच्या पिंजऱ्यात प्रवेश केला आणि मुख्य अंधारकोठडीकडे जाणारा एक छोटासा दरवाजा उघडला. मग तो जनरलचे राहिलेले सर्व काही त्याच्या मागे ओढत निघून गेला. निक थांबलो.त्याने त्या मुलीकडे पाहिले नाही.त्याला डझनभर फूट अंतरावरुन तिचा रडणारा श्वास ऐकू येत होता.त्याने रिंग बोल्ट पुन्हा तपासला.थोडेसे पुढे गेले आणि मुलीचा श्वास सोडला तर तो इतका शांत झाला की त्याला आवाज ऐकू आला. विटांच्या खांबावरून मोर्टारचा तुकडा वाहत आहे. उंदराने दाराबाहेर त्याचे थुंकले...
  
  
  
  धडा 11
  
  
  
  
  आरएटी वायरच्या पिंजऱ्यातून उडी मारून थांबला. तिने क्षणभर झोपून स्वत:ला धुवून घेतले. तो मनुष्य खाणारा उंदीर निकने पाहिला होता तितका मोठा नव्हता, पण तेवढा मोठा होता. निकने त्याच्या आयुष्यात आतापेक्षा जास्त द्वेष केला नव्हता. तो अगदी शांत राहिला, श्वास घेत होता. शेवटच्या काही मिनिटांत एक प्रकारची योजना तयार झाली होती. पण ते काम करण्यासाठी त्याला हा उंदीर उघड्या हातांनी पकडावा लागला. मुलगी कोमात गेल्याचे दिसते. तिचे डोळे चमकले, तिने उंदराकडे पाहिले आणि तिच्या घशात भितीदायक आवाज काढला. निकला खरंच तिला सांगायचं होतं की तो उंदराला तिच्याकडे येऊ देणार नाही, पण आत्ता तो कॅमेऱ्याला बोलण्याची किंवा चेहरा दाखवण्याची हिम्मत करत नाही. तो शांतपणे जमिनीकडे टक लावून बसला आणि डोळ्याच्या कोपऱ्यातून उंदीर पाहत होता. उंदराला ते काय आहे ते माहित होते. ती स्त्री सर्वात कमकुवत, सर्वात घाबरलेली होती - तिच्या भीतीचा वास उंदराच्या नाकपुड्यात तीव्र होता - आणि म्हणून तो तिच्याकडे रेंगाळू लागला. तिला भूक लागली होती. तिला जनरलच्या सन्मानार्थ मेजवानी सामायिक करण्याची परवानगी नव्हती. उत्परिवर्तनानंतर, उंदराने त्याचे बहुतेक मादी जननेंद्रियाचे अवयव गमावले. तिच्या आकारामुळे आता तो बहुतेक नैसर्गिक शत्रूंशी जुळणारा बनला आहे आणि ती माणसांना घाबरायला कधीच शिकली नाही. तिने मोठ्या माणसाकडे फारसे लक्ष दिले नाही आणि तिला घाबरलेल्या स्त्रीकडे जायचे होते.
  
  
  निक कार्टरला माहित होते की त्याला फक्त एक संधी मिळेल. तो चुकला तर सर्व संपले. त्याने श्वास रोखून स्वतःला उंदराच्या जवळ ओढले - जवळ. आता? नाही. अजून नाही. लवकरच-
  त्याच क्षणी त्याच्या तरुणपणातील एका प्रतिमेने त्याच्या विचारांवर आक्रमण केले. तो स्वस्त कार्निव्हलला गेला जिथे एक गीक होता. त्याने पाहिलेला हा पहिला अध:पतन होता आणि शेवटचा. एका डॉलरसाठी तो जिवंत उंदरांची मुंडकी चावताना दिसला. आता त्याला अधोगतीच्या हनुवटीतून रक्त वाहत असल्याचे स्पष्टपणे दिसले. निक फ्लिंच झाला, एक पूर्णपणे रिफ्लेक्सिव्ह हालचाल आणि यामुळे गेम जवळजवळ खराब झाला. उंदीर थांबला आणि सावध झाला. तो आता वेगाने दूर जाऊ लागला. किलमास्टर फुसफुसला. अंगठीचा बोल्ट येऊ नये म्हणून त्याने डाव्या हाताचा वापर केला आणि उंदराला उजवीकडे डोक्यावरून पकडले. केसाळ राक्षस घाबरून आणि रागाने किंचाळला आणि त्याने धरलेल्या हाताला चावण्याचा प्रयत्न केला. निकने अंगठ्याच्या एका झटक्याने डोके उघडले. डोके जमिनीवर पडले, आणि शरीर अजूनही थरथर कापत होते आणि हातावर रक्ताची तहान लागली होती. मुलीने त्याला पूर्णपणे मूर्ख देखावा दिला. ती इतकी घाबरली होती की तिला काय होत आहे ते समजत नव्हते. हशा. लाउडस्पीकर म्हणाला, "ब्राव्हो, कार्टर. अशा उंदराला हाताळण्यासाठी एका धाडसी माणसाची गरज आहे. आणि हे माझे म्हणणे सिद्ध करते - तुम्ही मुलीला त्रास देऊ इच्छित नाही."
  "याने काहीही सिद्ध होत नाही," निक घरघर म्हणाला. "आणि आम्ही कोठेही जाणार नाही. कर्नल, तुला मारा. मला त्या मुलीबद्दल काहीही वाईट वाटत नाही - मला ते शक्य आहे की नाही ते पहायचे होते. मी माझ्या हातांनी अनेक पुरुषांना मारले आहे. पण मी यापूर्वी कधीही उंदीर मारला नाही. शांतता. मग: "मग मग तुम्ही काय मिळवले आहे? माझ्याकडे अजूनही बरेच उंदीर आहेत, सर्व प्रचंड, सर्व भुकेले आहेत. तुम्ही त्या सर्वांना माराल का?" निकने सावलीत कुठेतरी दूरदर्शनच्या डोळ्याकडे पाहिले. त्याने नाक खुपसले. "कदाचित," तो म्हणाला, "त्यांना इथे पाठवा आणि आम्ही पाहू.
  त्याने आपला पाय लांब केला आणि उंदराचे डोके आपल्या दिशेने ओढले. तो वापरणार होता. हा एक वेडा स्टंट होता जो त्याने करण्याचा प्रयत्न केला होता, परंतु तो यशस्वी झाला. हिट IF काम करेल
  कदाचित कर्नल इतका रागावेल की त्याला खाली येऊन वैयक्तिकरित्या त्याच्यावर प्रक्रिया करावीशी वाटेल. किलमास्टरने जास्त प्रार्थना केली नाही, पण आता त्याने प्रयत्न केला. प्लीज, कर्नलला येऊन माझ्यासोबत काम करायला लावा, मला बाहेर काढा. मला मारले असते. काहीही असो) त्याला फक्त हाताच्या लांबीवर ठेवा. दोन मोठे उंदीर तारांच्या पिंजऱ्यातून बाहेर आले आणि वास घेत होते. निक टेन्शन झाला. आता त्याला कळेल. योजना चालेल का? उंदीर खरोखर नरभक्षक होते का? सर्वात मोठ्या उंदराने लहान उंदराला प्रथम खाल्ले हा केवळ कुरूपपणा होता का? तो फक्त एक बकवास होता, काहीतरी त्याने वाचले आणि चुकले? दोन उंदरांना रक्ताचा वास येत होता. ते हळू हळू निक जवळ आले. सावधपणे, शांतपणे, त्यांना घाबरू नये म्हणून, त्याने त्यांना उंदराचे डोके फेकले. त्यातील एकाने त्याच्यावर थोपटले आणि खाऊ लागला. आणखी एक उंदीर सावधपणे आजूबाजूला फिरला आणि मग आत घुसला. आता ते एकमेकांच्या गळाला लागले आहेत. कॅमेरापासून चेहरा लपवत किलमास्टर हसला. यातील एक हरामखोर मारला जाईल. इतरांसाठी अधिक अन्न असेल, लढण्यासाठी अधिक असेल. त्याने मारलेल्या उंदराचा मृतदेह तो अजूनही धरून होता. त्याने पुढच्या पंज्याने ते पकडले आणि त्याचे स्नायू वाकवले, ते फाडले, कागदाच्या तुकड्यासारखे मध्यभागी फाडले. त्याच्या हाताला रक्त आणि हिम्मत दागून आली होती, पण तो अधिक आमिषाने समाधानी होता. त्यासह, आणि प्रत्येक दोन लढवय्यांमागे एक मृत उंदीर, तो अनेक उंदीरांना व्यस्त ठेवू शकतो. निकने त्याचे रुंद खांदे सरकवले. हे खरोखर मोठे यश नव्हते, परंतु तो त्यात चांगला होता. खरोखर चांगले. तरच ते चुकते. लाऊडस्पीकर बराच वेळ शांत होता. टीव्हीच्या स्क्रीनकडे बघत कर्नल काय विचार करत आहेत, असा प्रश्न निकला पडला. कदाचित आनंदी विचार नाहीत. अंधारकोठडीत आणखी उंदीर ओतले. डझनभर चिडलेल्या, किंचाळणाऱ्या मारामारी झाल्या. उंदरांनी निक किंवा मुलीकडे अजिबात लक्ष दिले नाही. लाऊडस्पीकरने आवाज केला. त्याने शाप दिला. निक कार्टरच्या रक्तरेषेला कुत्री आणि शेणाच्या कासवांच्या रक्तरेषेशी जोडणारा हा अनेक शाप होता. निक हसला. आणि मी वाट पाहिली. कदाचित आता. हे फक्त असू शकते. दोन मिनिटांनंतर दरवाजावर संतप्त टकटक झाली.
  मुलीला धरून असलेल्या खांबाच्या मागे सावलीत कुठेतरी दार उघडले. ओव्हरहेडवर आणखी काही दिवे आले. कर्नल चुन लीने तेजाच्या वर्तुळात पाऊल टाकले आणि निक कार्टरचा सामना केला, त्याचे हात अकिंबो, त्याच्या उंच फिकट भुवया किंचित फुगल्या, कपाळ किंचित भुरभुरले. त्याच्यासोबत चार चिनी रक्षक होते, ते सर्व M3 असॉल्ट रायफलने सज्ज होते. ते जाळी आणि लांब दांडेही धारदार काटेरी टोके घेऊन जात. कर्नलने निकवरून नजर न काढता आपल्या माणसांना आदेश दिला. ते उरलेले उंदीर जाळ्यात पकडायचे आणि ज्यांना पकडू शकले नाहीत त्यांना मारायचे. कर्नल हळूच निक जवळ आला. त्याने मुलीकडे पाहिले नाही. किलमास्टरने जे पाहिले त्यासाठी तो तयार नव्हता. त्याने यापूर्वी कधीही चिनी अल्बिनो पाहिले नव्हते. कर्नल चुन ली सरासरी उंचीचे होते आणि त्यांची बांधणी पातळ होती. तो टोपीशिवाय होता आणि त्याची कवटी काळजीपूर्वक मुंडलेली होती. प्रचंड कवटी, मेंदूची मोठी पेशी. त्याच्या त्वचेचा रंग फिकट खाकीचा होता. त्याचे डोळे, चिनी लोकांसाठी सर्वात मोठी विचित्रता, एक चमकदार नॉर्डिक निळे होते. पापण्या फिकट गुलाबी, अथांग होत्या. दोघांनी एकमेकांकडे पाहिले. निकने त्याच्याकडे उद्धटपणे पाहिले आणि नंतर मुद्दाम थुंकले. "अल्बिनो," तो म्हणाला. "तुम्ही स्वतःच काहीतरी उत्परिवर्ती आहात, नाही का?" त्याच्या लक्षात आले की कर्नल त्याचे लुगर, त्याचा स्वतःचा विल्हेल्मिना घेऊन जात आहे, ज्याचा हेतू नसलेल्या प्रकरणात. असामान्य विचित्रपणा नाही. विजयाची लूट दाखवत आहे. कर्नल, जवळ या. कृपया! एक पाऊल जवळ. कर्नल चुन ली किलमास्टरने त्याच्या आठवणीत छापलेल्या प्राणघातक अर्धवर्तुळाच्या बाहेर थांबले. कर्नल खाली जात असताना, त्याने अंगठीचा बोल्ट पूर्णपणे सैल केला आणि तो पुन्हा विटकामात घातला. मी एक संधी घेतली की टेलिस्कॅनर अप्राप्य होता. कर्नलने निक वर खाली पाहिले. त्याच्या चेहऱ्याच्या फिकट पिवळ्या वैशिष्ट्यांवर अनैच्छिक प्रशंसा दिसून आली. "तुम्ही सर्वात कल्पक आहात," तो म्हणाला. - उंदीर एकमेकांच्या विरूद्ध सेट करा. मी कबूल करतो की हे शक्य आहे असे मला कधीच वाटले नाही. तुमच्या दृष्टिकोनातून ही खेदाची गोष्ट आहे की, यामुळे प्रकरणाला उशीर होतो. मी मुलीसाठी काहीतरी वेगळा विचार करेन. जोपर्यंत तुम्ही सहकार्य करण्यास सहमती देत नाही तोपर्यंत पहा. तुम्ही सहकार्य कराल, कार्टर, तुम्ही कराल. तुम्ही तुमची घातक कमजोरी उघड केली आहे, जसे मी शिकलो आहे.
  तुम्ही उंदरांना तिला खाऊ देऊ शकत नाही - तुम्ही तिच्या पाठीशी उभे राहू शकत नाही आणि तिचा छळ होताना पाहू शकत नाही. डेव्हिड हॉकला पकडण्यात तुम्ही शेवटी माझ्यासोबत सहभागी व्हाल. "तुम्ही कसे धरून आहात," निक हसला. - तू वेडा स्वप्न पाहणारा आहेस, कर्नल! तुझी कवटी रिकामी आहे. नाश्त्यात तुमच्या सारख्या लोकांना हाक खातो! तुम्ही मला, मुलीला आणि इतर अनेकांना मारू शकता, पण शेवटी हॉक तुमच्याकडे येईल.
  तुझे नाव त्याच्या छोट्या काळ्या पुस्तकात आहे, कर्नल. मी ते पाहिले आहे. कर्नलच्या अत्यंत पॉलिश केलेल्या बूटांपैकी एकावर निक थुंकला. कर्नलचे निळे डोळे चमकले. त्याचा निस्तेज चेहरा हळूहळू लाल झाला. तो लुगरपर्यंत पोहोचला, पण हालचाल थांबवली. "ल्यूगरसाठी होल्स्टर खूपच लहान होते. ते नंबू किंवा इतर काही लहान पिस्तूलसाठी बनवले गेले होते. लुगरची बट कातडीच्या पलीकडे पसरली होती आणि ती हिसकावण्यास आमंत्रित करते. कर्नलने आणखी एक पाऊल पुढे टाकले आणि निक कार्टरला धक्का दिला. चेहरा .
  निक रोल केला नाही, पण हिट झाला कारण त्याला जवळ जायचे होते. त्याने आपला उजवा हात शक्तिशाली, अगदी स्विंगमध्ये वर केला. रिंग बोल्ट फुशारकी मारत चाप उडला आणि कर्नलच्या मंदिरात कोसळला. त्याचे गुडघे टेकले आणि तो पूर्णपणे समक्रमित हालचाली करू लागला. त्याने कर्नलला त्याच्या डाव्या हाताने पकडले, अजूनही दुसऱ्या साखळीने बांधलेले आहे, आणि त्याच्या हाताने आणि कोपराने शत्रूच्या गळ्यावर एक भयानक आघात केला. आता कर्नलच्या शरीराने त्याला अस्पष्ट केले. काय घडत आहे हे लक्षात येण्यापूर्वीच त्याने आपल्या होल्स्टरमधून पिस्तूल काढले आणि रक्षकांवर गोळीबार करण्यास सुरुवात केली. इतर दोन लोखंडी दरवाजाच्या दिशेने दृष्टीआड होण्याआधीच त्याने त्यापैकी दोघांना मारण्यात यश मिळविले. तो स्लॅम बंद ऐकला. मला पाहिजे तितके चांगले नाही! कर्नल पकडलेल्या सापाप्रमाणे त्याच्या हातात कुरवाळत होता. निकला त्याच्या मांडीच्या जवळ, उजव्या पायाच्या वरच्या भागात फाटणारी वेदना जाणवली. ही कुत्री जीवंत आली आणि त्याने त्याच्यावर वार करण्याचा प्रयत्न केला, त्याला एका अस्ताव्यस्त स्थितीतून पाठीमागे मारले. निकने ल्युगरचे थूथन कर्नलच्या कानाला लावले आणि ट्रिगर खेचला. कर्नलच्या डोक्याला गोळी लागली.
  निकने मृतदेह टाकला. त्याला रक्तस्त्राव होत होता, परंतु धमनी आउटपुट नव्हती. त्याला अजून थोडा वेळ होता. त्याच्यावर वार करण्यासाठी वापरलेले हत्यार त्याने उचलले. ह्यूगो. त्याचा स्वतःचा स्टिलेटो! निक मागे वळला, विटांच्या स्तंभावर पाय ठेवला आणि आपली सर्व शक्ती त्यात टाकली. उरलेला रिंग बोल्ट हलवला, शिफ्ट झाला, पण हार मानली नाही. नरक! कोणत्याही सेकंदाला ते त्या टीव्हीकडे पाहतील आणि कर्नल मेला आहे. तो क्षणभर हार मानून त्या मुलीकडे वळला. ती तिच्या गुडघ्यावर होती, तिच्याकडे आशेने आणि तिच्या डोळ्यांत समजूतदारपणे पाहत होती. "टॉमी गन," निक ओरडला. "सबमशीन गन - तुला मिळेल का? ती माझ्या दिशेने ढकल. फास्टर, डॅम इट!" मृत रक्षकांपैकी एक राजकुमारीच्या शेजारी पडला होता. त्याची मशीनगन तिच्या शेजारच्या मजल्यावर उडाली. तिने निककडे, नंतर सबमशीन गनकडे पाहिले, पण ती उचलण्यासाठी काहीच हालचाल केली नाही. किलमास्टर तिच्यावर ओरडला. "उठ, अरे वेश्या! हलवा! सिद्ध करा की आपण या जगात काहीतरी चांगले आहात - ती बंदूक इकडे ढकल. त्वरा करा!" तो ओरडला, तिला टोमणे मारत तिला त्यातून बाहेर काढण्याचा प्रयत्न करत होता. ही मशीनगन त्याच्याकडे असायला हवी होती. त्याने पुन्हा रिंग बोल्ट बाहेर काढण्याचा प्रयत्न केला. तो अजूनही तग धरून होता. तिने मशीनगन फरशीवरून त्याच्या दिशेने ढकलल्याने अपघात झाला. आता तिने त्याच्याकडे पाहिले आणि तिचे हिरवे डोळे पुन्हा बुद्धिमत्तेने चमकले. निक बंदुकीकडे वळला. "चांगली मुलगी!" त्याने आपल्या सबमशीन गनचे लक्ष्य विटांच्या कमानींना चिकटलेल्या सावल्यांवर केले आणि गोळीबार सुरू केला. त्याने धातू आणि काचेच्या क्लँकिंग आणि क्लँकिंग ऐकून मागे-पुढे, वर आणि खाली गोळी झाडली. तो हसला. यामुळे त्यांच्या टीव्ही कॅमेरा आणि लाऊडस्पीकरची काळजी घेतली पाहिजे. आता ते त्या क्षणी त्याच्यासारखेच आंधळे झाले होते. दोन्ही बाजूंनी समानता असेल. त्याने आपला पाय पुन्हा विटांच्या चौकटीवर दाबला, तणावग्रस्त झाला, दोन्ही हातांनी साखळी पकडून ओढली. त्याच्या कपाळावर शिरा फुगल्या, प्रचंड कंडरा फुटला, वेदनेने त्याचा श्वास घेणे कठीण झाले.
  बोल्टची उरलेली अंगठी बाहेर आली आणि तो जवळजवळ पडला. त्याने M3 उचलला आणि घेराकडे धाव घेतली. तो तिच्या जवळ येताच त्याला समोरच्या दाराचा आवाज ऐकू आला. दगडी फरशीवर काहीतरी उडी मारली. निक कबूतर मुलीकडे गेला आणि तिच्या मोठ्या नग्न शरीराने तिला झाकले. अखेर त्यांनी ते पाहिले. कर्नल मेला हे त्यांना माहीत होते. तर हे माझे ग्रेनेड होते. ग्रेनेडचा स्फोट एक अप्रिय लाल दिवा आणि पॉपसह झाला. निकला त्याच्या खाली नग्न मुलगी थरथरत असल्याचे जाणवले. ग्रेनेडच्या तुकड्याने त्याच्या नितंबावर चावा घेतला. धिक्कार, त्याने विचार केला. पेपरवर्क भरा, हॉक! तो स्तंभावर झुकला आणि तीन पानांच्या दरवाजातून गोळी झाडली. तो माणूस वेदनेने ओरडला. मशीनगन लाल होईपर्यंत निक गोळीबार करत राहिला. तो दारुगोळा संपला, दुसऱ्या मशीनगनसाठी धावला आणि नंतर दारावर अंतिम गोळीबार केला. तो अजूनही मुलीच्या वर अर्धा पडून असल्याचे त्याच्या लक्षात आले. अचानक एकदम शांत झालं. त्याखाली, राजकुमारी म्हणाली, "तुला माहित आहे, तू खूप भारी आहेस." "सॉरी," तो हसला. "पण हा खांब आपल्याजवळ आहे. आपण तो विभागला पाहिजे. - आता काय होईल?" त्याने तिच्याकडे पाहिलं. ती मेलेल्यातून उठली म्हणून तिने तिच्या काळ्या केसांना बोटांनी कंगवा देण्याचा प्रयत्न केला. त्याला आशा होती की ते कायमचे असेल. "मला आता काय चालले आहे ते माहित नाही," तो प्रामाणिकपणे म्हणाला.
  
  
  - आपण कुठे आहोत हे देखील मला माहित नाही. मला वाटते की हे शहराच्या खाली कुठेतरी जुन्या पोर्तुगीज अंधारकोठडीपैकी एक आहे. त्यापैकी अनेक डझन असावेत. सर्व शॉट्स ऐकले जाण्याची शक्यता आहे - कदाचित पोर्तुगीज पोलिस आम्हाला शोधत येतील." याचा अर्थ त्याच्यासाठी बराच काळ तुरुंगात होता. हॉक अखेरीस त्याला सोडेल, पण त्याला वेळ लागेल. आणि शेवटी त्यांना मुलगी मिळेल. मुलीला समजले. “मला आशा नाही,” ती शांतपणे म्हणाली, “हे सगळं बघून झाल्यावर. मला पोर्तुगालला परत नेऊन अनाथाश्रमात टाकले जाणे सहन होत नाही." तर असे होईल. प्रिन्स अस्करीकडून ही कथा ऐकून निकला कळले की ती बरोबर आहे.
  
  
  पोर्तुगीज सरकारचे अधिकृत प्रतिनिधी, लुईस दा गामा यांचा याच्याशी काही संबंध असल्यास, ते कदाचित तिला मानसिक रुग्णालयात पाठवतील. मुलगी रडू लागली. तिने निक कार्टरभोवती तिचे घाणेरडे हात गुंडाळले आणि स्वतःला त्याच्या विरुद्ध दाबले. "त्यांना मला घेऊन जाऊ देऊ नका, निक. प्लीज नको." तिने कर्नल चुन लीच्या मृतदेहाकडे इशारा केला. "मी तुला त्याला मारताना पाहिले आहे. तू दुसरा विचार न करता हे केलेस. तू माझ्यासाठी असेच करू शकतोस. वचन दे? जर आम्ही सुटू शकलो नाही, जर आम्हाला चिनी किंवा पोर्तुगीजांनी पकडले तर तुम्हाला ठार मारेल असे वचन द्या. मी. प्लीज." तुझ्यासाठी हे सोपे होईल. माझ्यात ते करण्याची हिम्मत नाही. निकने तिच्या उघड्या खांद्यावर थोपटले. हे त्याने आजवर केलेल्या विचित्र वचनांपैकी एक होते. त्याला हवे आहे की नाही हे त्याला माहीत नव्हते. ठेवणे किंवा नाही.
  "नक्कीच," त्याने सांत्वन केले. "नक्कीच, बाळा. जर परिस्थिती खूप खराब झाली तर मी तुला मारून टाकीन." शांतता त्याच्या नसानसात येऊ लागली होती. त्याने लोखंडी दारावर एक छोटासा फायरिंग केला, कॉरिडॉरमध्ये गोळ्यांचा आरडाओरडा आणि रिकोकेट ऐकू आला. मग दरवाजा उघडा किंवा अर्धा उघडा. तिथे कोणी होतं का? त्याला माहीत नव्हते. ते चालत असताना बहुमोल वेळ वाया घालवू शकतात. कर्नल मरण पावल्यावर कदाचित चिनी लोक तात्पुरते पळून गेले. हा माणूस एका लहान गटासह, उच्चभ्रू लोकांसह कार्यरत होता आणि त्यांना नवीन ऑर्डरसाठी उच्च श्रेणीकडे जावे लागेल. किलमास्टरने निर्णय घेतला. ते संधी साधून येथून पळून जातील.
  त्याने आधीच मुलीच्या पोस्टवरून बेड्या खेचल्या होत्या. त्याने शस्त्र तपासले. मशीनगनमध्ये अर्धी क्लिप शिल्लक होती. मुलगी लुगर आणि एक स्टिलेटो घेऊन जाऊ शकते आणि... निकने अधिक चांगले विचार करून कर्नलच्या अंगावर धाव घेतली आणि त्याचा बेल्ट आणि होल्स्टर काढला. त्याने ते आपल्या उघड्या कंबरेला जोडले. त्याला त्याच्यासोबत लुगर हवा होता. - त्याने मुलीला हात वर केला. "चल, प्रिये. आम्ही इथून पळून जाऊ. नैराश्य, जसे तू नेहमी पोर्तुगीज म्हणतोस." कॉरिडॉरमध्ये शूटिंग सुरू असताना ते लोखंडी दरवाजाजवळ आले. निक आणि मुलगी थांबले आणि दरवाजाच्या बाहेर भिंतीवर दाबले. यानंतर आरडाओरडा, आरडाओरडा आणि ग्रेनेडचे स्फोट झाले आणि त्यानंतर शांतता पसरली.
  कॉरिडॉरच्या बाजूने दाराकडे जाणाऱ्या सावध पावले त्यांना ऐकू आली. निकने मुलीच्या तोंडात बोट ठेवले. तिने होकार दिला, तिचे हिरवे डोळे मोठे आणि तिच्या डागलेल्या चेहऱ्यावर भयभीत. निकने मशीनगनची थूथन दरवाजावर दाखवली, त्याचा हात ट्रिगरवर होता. कॉरिडॉरमध्ये त्यांना एकमेकांना पाहण्यासाठी पुरेसा प्रकाश होता. प्रिन्स अस्करी, त्याच्या पांढऱ्या मोझांबिकन गणवेशात, फाटलेल्या, फाटलेल्या आणि रक्ताळलेल्या, त्याच्या विगने एका बाजूला ढकलले, अंबर डोळ्यांनी त्यांच्याकडे पाहिले. त्याने हसत आपले सर्व तीक्ष्ण दात दाखवले. त्याच्या एका हातात रायफल आणि दुसऱ्या हातात पिस्तूल होती. त्याची बॅकपॅक अजून अर्धी ग्रेनेडने भरलेली होती.
  ते गप्प होते. काळ्या माणसाचे लिओनीन डोळे त्यांच्या नग्न शरीरावर फिरत होते आणि ते सर्व एकाच नजरेत घेत होते. त्याची नजर त्या मुलीवर रेंगाळली. मग तो पुन्हा निककडे हसला. "माफ करा, म्हातारा, मला उशीर झाला, पण या साठ्यातून बाहेर पडायला वेळ लागला. माझ्या काही काळ्या भावांनी मला मदत केली आणि मला सांगितले की ही जागा कुठे आहे - मी शक्य तितक्या लवकर आलो. मी मुद्दा चुकल्यासारखे दिसते आहे , सर्वात आनंदी, अहं." तो अजूनही त्या मुलीच्या शरीराची तपासणी करत होता. तिने न हलता त्याची नजर परत केली. पाहत असलेल्या निकला प्रिन्सच्या नजरेत काहीही आधार दिसला नाही. फक्त अनुमोदन. प्रिन्स पुन्हा निककडे वळला, त्याने दाखल केले आनंदाने दात चमकत आहेत. "मी म्हणतो, म्हातारा, तुम्ही दोघांनी मेक अप केले का? आदाम आणि हव्वा सारखे?
  
  
  
  धडा 12
  
  
  
  
  किलमास्टर ब्लू मंदारिन हॉटेलमध्ये त्याच्या पलंगावर झोपला आणि छताकडे पाहत होता. बाहेर, टायफून एमालीने वेग पकडण्यास सुरुवात केली, अनेक तासांच्या धमक्यांनंतर फोममध्ये बदलले. असे दिसून आले की एक मजबूत सैतानी वारा खरोखरच त्यांची वाट पाहत होता. निकने त्याच्या घड्याळाकडे पाहिले. दुपारी. त्याला भूक लागली होती आणि तो पेय वापरू शकत होता, परंतु तो खूप आळशी होता, खूप भरलेला होता, हालचाल करू शकत नव्हता. गोष्टी व्यवस्थित चालल्या होत्या. मकाऊमधून बाहेर पडणे हास्यास्पदरीत्या सोपे होते, जवळजवळ निराशाजनक होते. राजकुमाराने एक छोटी कार चोरली, रेनॉल्टला मारहाण केली आणि ते तिघे त्यात घुसले आणि राजकुमाराचा रक्ताने माखलेला कोट घातलेल्या मुलीने पेहा पॉइंटकडे धाव घेतली. निकने मांडीवर फक्त पट्टी बांधली आहे. ही एक जंगली राईड होती - वाऱ्याने लहान कारला भुसाच्या भोवती ढकलले - परंतु ते पॉईंटवर पोहोचले आणि त्यांना लाइफ जॅकेट सापडले जिथे त्यांनी त्यांना खडकात लपवले होते. लाटा उंच होत्या, पण खूप उंच नव्हत्या. अजून नाही. रद्दी जिथे असायला हवी होती तिथेच होती. निक, मुलीला टोइंग - राजकुमारला करायचे होते, पण ते शक्य नव्हते - त्याने त्याच्या लाईफ जॅकेटच्या खिशातून एक लहान रॅकेट काढले आणि वर पाठवले. लाल रॉकेटने वादळी आकाश रंगवले. पाच मिनिटांनंतर जंकने त्यांना उचलले...
  मिन, टंगारा बोटमॅन म्हणाला: “देवाची शपथ, महाराज, आम्ही खूप काळजीत होतो. आम्ही आणखी एक तास वाट पाहिली नाही, कदाचित. तुम्ही लवकरच येणार नाही, आम्हाला तुम्हाला सोडावे लागेल - कदाचित आम्ही करू शकणार नाही. अजून शांतपणे घरी परत जा." ते सहजासहजी घरी आले नाहीत, पण नीट घरी आले नाहीत. पहाटे, जंक टायफून आश्रयस्थानात गेला तेव्हा ते जंगलात कुठेतरी हरवले होते. निक एसएससोबत फोनवर होता आणि त्याची काही माणसं वाट पाहत होती. ब्लू मंदारिन ते ब्लू मँडरीनचे संक्रमण सोपे आणि वेदनारहित होते आणि जर परिचारकाला वाटले की जंगली दिसणाऱ्या त्रिकूटात काहीतरी विचित्र आहे, तर त्याने स्वतःला आवरले. निक आणि मुलीने तंगमकडून कुलीचे कपडे घेतले; राजकुमार कसा तरी त्याच्या चोरलेल्या पांढऱ्या गणवेशात उरलेला शाही दिसण्यात यशस्वी झाला. निकने जांभई दिली आणि इमारतीभोवती टायफूनचा आवाज ऐकला. राजकुमार पुढे कॉरिडॉरच्या खाली एका खोलीत होता, बहुधा झोपला होता. मुलगी त्याच्या शेजारील तिच्या खोलीत गेली, बेडवर पडली आणि लगेचच भान हरपले. निकने तिला झाकले आणि तिला एकटे सोडले.
  
  
  किलमास्टर थोडी झोप वापरू शकतो. काही वेळातच तो उठून बाथरूममध्ये गेला, परत आला, सिगारेट पेटवली आणि बेडवर बसून विचार करू लागला. तो आवाज कितीही उत्कट असला तरीही तो आवाज ऐकू आला नाही. उलट, आवाजाने त्याच्या चेतनेवर आक्रमण केले. तो अगदी शांतपणे बसून ओळखायचा प्रयत्न करू लागला. हे स्पष्ट आहे. खिडकी वर सरकते. ऐकू इच्छित नसलेल्या एखाद्याने उभी केलेली खिडकी. निक हसला... त्याने आपले मोठे खांदे सरकवले. त्याने अर्धवट पुनरावृत्ती केली. त्याने मुलीच्या खोलीचा दरवाजा ठोठावला. शांतता. त्याने पुन्हा ठोठावले. उत्तर नाही. निकने एक पाऊल मागे घेतले आणि त्याच्या अनवाणी पायाने क्षुल्लक लॉकला लाथ मारली. दार उघडले. खोली रिकामी होती. त्याने होकार दिला. तो बरोबर होता. तिने फक्त एक पिशवी घेतली आहे असा विचार न करता त्याने खोली ओलांडली आणि उघड्या खिडकीतून बाहेर पाहिले. वाऱ्याने त्याच्या चेहऱ्यावर पावसाचा फडशा पाडला. त्याने डोळे मिचकावले आणि खाली पाहिले. फायर एस्केप धुक्याच्या राखाडी ब्लँकेटने आणि वाऱ्याने वाहणाऱ्या पावसाने लपवले होते. निक खिडकीतून खाली लोटला, उसासा टाकला आणि मागे वळला. तो मास्टर बेडरूममध्ये परत आला आणि दुसरी सिगारेट पेटवली.
  किलमास्टरने क्षणभर त्याच्या शरीराला तोटा जाणवू दिला, मग तो जोरात हसला आणि ते विसरू लागला. तथापि, यात एक विडंबना होती की अनेकांच्या मालकीचा राजकुमारीचा मृतदेह त्याच्यासाठी हेतू नव्हता. म्हणून तिला जाऊ द्या. त्याने AX रक्षक मागे घेतला. तिने हॉकसोबतचा तिचा करार पूर्ण केला आणि जर म्हाताऱ्या माणसाला वाटत असेल की तो तिला पुन्हा दुसऱ्या घाणेरड्या कामासाठी वापरणार आहे, तर त्याला पुन्हा विचार करण्याची गरज आहे. काही मिनिटांनी फोन वाजला तेव्हा निकला फारसे आश्चर्य वाटले नाही.
  तो घेतला आणि म्हणाला, "हॅलो, अस्के. कुठे आहेस?" प्रिन्स म्हणाला, "मला वाटत नाही की मी तुला हे सांगेन, निक. मी नाही केले तर बरे होईल. राजकुमारी मॉर्गन माझ्यासोबत आहे. आम्ही... आम्ही लग्न करणार आहोत, म्हातारा. लवकरात लवकर जसे आपण करू शकतो. मी तिला बंडाबद्दल सर्व काही समजावून सांगितले." आणि ते सर्व, आणि एक पोर्तुगीज नागरिक म्हणून ती देशद्रोह करेल ही वस्तुस्थिती. तिला अजूनही ते करायचे आहे. म्हणून मी करू. "तुमच्या दोघांसाठी चांगले," निक म्हणाला. "मी तुला शुभेच्छा देतो, आस्की." "तू फार आश्चर्यचकित दिसत नाहीस, म्हातारा: "मी आंधळा किंवा मूर्ख नाही, आस्की."
  "मला माहित आहे ती कोण होती," राजकुमार म्हणाला. "राजकन्येकडून मला आवश्यक असलेल्या सर्व गोष्टी मी बदलणार आहे. एक गोष्ट, ती तिच्या देशवासीयांचा माझ्याइतकाच तिरस्कार करते." निक क्षणभर संकोचला आणि मग म्हणाला, "तुम्ही ते वापरणार आहात का, अस्के?" तुला माहीत आहे... - नाही, म्हातारा. तो बाहेर आहे. विसरलो. “ठीक आहे,” किलमास्टर हळूवारपणे म्हणाले. - ठीक आहे, असुका. मला वाटले की आपण हे या मार्गाने पहाल. पण, उत्पादनाचे काय? मी तुम्हाला एक प्रकारचे अर्धे वचन दिले आहे. मी चाके सुरू करावीत अशी तुमची इच्छा आहे... "नाही, मित्रा. माझा सिंगापूरमध्ये आणखी एक संपर्क आहे, आमच्या हनिमूनसाठी तिथेच राहा. मला वाटते की मी चोरी करू शकणाऱ्या सर्व वस्तूंपासून मुक्त होऊ शकेन." राजकुमार हसला. निकने चमकणाऱ्या तीक्ष्ण दातांचा विचार केला आणि तोही हसला. तो म्हणाला. "देवा, माझ्याकडे नेहमी इतके काही होत नाही. एक मिनिट थांब, निक. मॉर्गनला तुझ्याशी बोलायचे आहे."
  ती वर आली. ती पुन्हा बाईसारखी बोलली. ती नक्कीच एक होऊ शकते, निकने ऐकले तेव्हा त्याला वाटले. ती कदाचित खंदकातून परत येईल. राजकुमार याची काळजी घेईल, अशी अपेक्षा त्यांनी व्यक्त केली. ती मुलगी म्हणाली, “मी तुला पुन्हा भेटणार नाही. "निक, तू माझ्यासाठी जे केलेस त्याबद्दल मला तुझे आभार मानायचे आहेत." "मी काही केले नाही." "पण तू केलंस - तुला वाटतं त्यापेक्षा जास्त, तुला समजण्यापेक्षा जास्त. म्हणून - धन्यवाद." "गरज नाही," तो म्हणाला. "पण माझ्यावर एक उपकार कर, प्रिन्स... तुझे सुंदर नाक स्वच्छ ठेवण्याचा प्रयत्न कर, प्रिन्स चांगला माणूस आहे." - मला माहिती आहे. अरे, हे मला कसं कळणार! मग, त्याने याआधी कधीही न ऐकलेल्या आवाजात संक्रामक आनंदाने ती हसली आणि म्हणाली, "त्याने तुला सांगितले की मी त्याला काय करायला लावणार आहे?" "काय?" "मी त्याला सांगू देईन. गुडबाय, निक." राजकुमार परतला. "ती मला माझ्या दातांवर टेप लावेल," तो उपहासाने म्हणाला. "माझ्यासाठी खूप खर्च येईल, मी तुम्हाला खात्री देतो. मला माझे ऑपरेशन दुप्पट करावे लागतील." निक फोनवर हसला. "चला, अस्के. टोपी घालून काम केल्याने ते जास्त झाकत नाही." "अरे, ते करत नाहीत," प्रिन्स म्हणाला. "माझ्या पाच हजार सैनिकांसाठी? मी एक उदाहरण मांडले आहे. मी टोपी घातली आहे, तर त्यांनी टोपी घातली आहे. अलविदा, म्हातारा. माकडाचे रेंच नाही, अहं? वारा कमी होताच बाहेर पडा." निक कार्टर म्हणाला, "देवासोबत जा." त्याने फोन लावला. त्याने पुन्हा बेडवर ताणून प्रिन्सेस मॉर्गना दा गामाचा विचार केला. तेराव्या वर्षी तिच्या काकांनी तिला फूस लावली. तिच्यावर बलात्कार झाला नाही, तर फूस लावली. च्युइंग गम आणि पुन्हा. एक अतिशय गुप्त बाब, सर्वात गुप्त. तेरा वर्षांच्या मुलीसाठी किती रोमांचक वाटले असेल. मग चौदा. मग पंधरा. मग सोळा. हे प्रेमसंबंध तीन वर्षे चालले, आणि कोणालाही ते कळले नाही. .आणि ती दुष्ट काका किती घाबरली असावी, जेव्हा तिने शेवटी तिरस्काराची चिन्हे दाखवायला सुरुवात केली आणि अनाचाराचा निषेध केला.
  निक भुसभुशीत झाला. लुई दा गामा हा कुत्रीचा खास मुलगा असावा. कालांतराने, तो सरकारी आणि मुत्सद्दी वर्तुळात वाढू लागला. तो तिच्या काकासारखा मुलीचा पालक होता. त्याने तिच्या पैशांवर तसेच तिच्या मुलाच्या शरीरावर नियंत्रण ठेवले. आणि तरीही तो मुलीला एकटे सोडू शकत नव्हता. रसाळ तरुण बालपण हे वृद्ध आणि थकलेल्या पुरुषांसाठी प्राणघातक आमिष होते. प्रदर्शनाचा धोका दिवसेंदिवस वाढत होता. निक पाहू शकत होता की त्याच्या काकांची कोंडी गंभीर आहे. पकडले जाणे, उघड करणे, पिलोरीला बेड्या घालणे - त्याच्या एकुलत्या एक भाचीसोबत तीन वर्षांहून अधिक काळचे अनैतिक संबंध! याचा अर्थ प्रत्येक गोष्टीचा निरपेक्ष अंत - नशीब, करिअर, अगदी स्वतःचे जीवन.
  मुलगी, आता ती काय करत होती हे समजून घेण्याइतपत वृद्ध, घटनाक्रमाला गती दिली. ती लिस्बन पळून गेली. ती बोलेल या भीतीने तिच्या काकांनी तिला पकडले आणि स्वित्झर्लंडमधील एका सेनेटोरियममध्ये ठेवले. तिथे तिने गप्पा मारल्या, सोडियम पेंटाथॉलच्या खाली फिरत होती आणि धूर्त जाड नर्सने ऐकले. ब्लॅकमेल. मुलगी शेवटी सेनेटोरियममधून पळून गेली - आणि फक्त जगत राहिली. ती काही बोलली नाही. तिला नानीबद्दल माहितीही नव्हती, जिने ऐकले आणि आधीच तिच्या काकांना गप्प बसवण्याचा प्रयत्न करत होती. निक कार्टरचे हसणे कठीण होते. माणसाला किती घाम फुटला! मी घाम गाळून पैसे दिले. जेव्हा तुम्ही तेरा ते सोळा वयोगटातील लोलिता होता, तेव्हा तुमचे सामान्य जीवन जगण्याची शक्यता कमी होती. राजकुमारी पोर्तुगालपासून दूर राहिली आणि सतत उतारावर गेली. मद्य, ड्रग्ज, सेक्स - हाच प्रकार आहे. काकांनी वाट पाहिली आणि पैसे दिले. आता तो मंत्रिमंडळात खूप वरचा होता, त्याला खूप काही गमावायचे होते. मग शेवटी ब्लॅकर गलिच्छ चित्रपट विकायला आला आणि अंकलने त्याची संधी घेतली. जर तो कसा तरी त्या मुलीला पोर्तुगालमध्ये परत आणू शकला, ती वेडी असल्याचे सिद्ध करू शकला, तिला लपवू शकला, तर कदाचित कोणीही तिच्या कथेवर विश्वास ठेवणार नाही. काही कुजबुज होऊ शकतात, पण तो त्याची वाट पाहू शकतो. त्यांनी प्रचाराला सुरुवात केली. आपली भाची जगात पोर्तुगालच्या प्रतिमेला हानी पोहोचवत असल्याचे त्याने मान्य केले. तिला कुशल नर्सिंगची गरज होती, गरीब गोष्ट. त्याने पोर्तुगीज बुद्धिमत्तेशी सहयोग करण्यास सुरुवात केली, परंतु त्यांना फक्त अर्धी गोष्ट सांगितली. त्याने तिचा निधी कापला. राजकुमारीला पोर्तुगालला परत आणण्यासाठी, तिला "कॉन्व्हेंट" मध्ये पाठवण्यासाठी अत्याधुनिक छळाची मोहीम सुरू झाली - अशा प्रकारे तिने सांगितलेली किंवा सांगू शकलेली कोणतीही कथा अमान्य केली.
  अल्कोहोल, ड्रग्ज आणि सेक्सने तिला तोडून टाकले. वेड्या मुलीवर कोण विश्वास ठेवेल? एस्के, त्याच्या उत्कृष्ट बुद्धिमत्तेने पोर्तुगीज बुद्धिमत्तेचा शोध घेत सत्याला ठेच लागली. पोर्तुगीज सरकारला सवलती देण्यास भाग पाडण्यासाठी वापरण्यात येणारे शस्त्र म्हणून त्यांनी ते पाहिले. शेवटी, एक शस्त्र त्याचा वापर करण्याचा कोणताही हेतू नव्हता. तो तिच्याशी लग्न करणार होता. तिला आधीपेक्षा जास्त घाणेरडे व्हावे असे त्याला वाटत नव्हते. निक कार्टर उभा राहिला आणि त्याने सिगारेट ॲशट्रेमध्ये ठेवली. त्याने भुसभुशीत केली. त्याला एक अप्रिय भावना होती की त्याचा काका यातून सुटका होईल - तो कदाचित सर्व राज्य आणि चर्च सन्मानांसह मरेल. दया. त्याला तीक्ष्ण दात आणि असुकाने एकदा काय म्हटले होते ते आठवले: "मला माझे स्वतःचे मांस मारण्याची सवय आहे!"
  निकला त्याच्या हृदयात जेड-हँडल पेपर चाकू असलेले जॉनी एगहेड देखील आठवले. कदाचित माझे काका घरी मोकळे नव्हते. कदाचित... तो कपडे घालून वादळात गेला. सुशोभित लॉबीतील कारकून आणि इतर लोक त्याच्याकडे घाबरून पाहत होते. जर तो वाऱ्यावर गेला तर मोठा अमेरिकन खरोखरच वेडा होईल. प्रत्यक्षात तो अपेक्षेप्रमाणे वाईट नव्हता. तुम्हाला स्टोअरची चिन्हे, कचरापेटी आणि लाकूड यांसारख्या उडत्या वस्तूंकडे लक्ष द्यावे लागले, परंतु जर तुम्ही खाली राहिले आणि इमारतींना मिठी मारली तर ते तुम्हाला उडवून देणार नाही. पण पाऊस काही खास होता, एक राखाडी लाट जी अरुंद रस्त्यांवरून फिरत होती. तो एका मिनिटात ओला झाला. ते कोमट पाणी होते आणि मकाऊचा श्लेष्मा त्याच्यापासून वाहून गेल्याचे त्याला जास्त वाटले. काही योगायोगाने - ते बरोबर आहे - तो पुन्हा वान चाई परिसरात सापडला. रॅट फिंक बारपासून फार दूर नाही. ते एक आश्रय असू शकते, म्हणजे. त्याला नवीन मैत्रीण आल्यावर त्याने ही चर्चा केली. वाऱ्याने तिला जोरात खाली खेचले आणि वाहत्या गटारात पसरले. तिचे सुंदर लांब पाय, पूर्ण स्तन, सुंदर त्वचा आणि नम्र स्वरूप लक्षात घेऊन निकने तिला उचलण्याची घाई केली. एक विस्कळीत मुलगी म्हणून विनम्र असू शकते. तिने एक छोटा स्कर्ट घातला होता, जरी छोटा नसला तरी रेनकोट नव्हता. निकने घाबरलेल्या मुलीला तिच्या पायावर मदत केली. रस्ता रिकामा होता, पण त्यांच्यासाठी नाही.
  तो तिच्याकडे बघून हसला. ती परत हसली, संकोचाचे स्मित तिला आत घेऊन गेले. ते रडणाऱ्या वाऱ्यात आणि पावसात उभे राहिले. निक कार्टर म्हणाला, “माझ्या समजुतीनुसार हा तुझा पहिला वादळ आहे?” तिचे वाहणारे केस तिने पकडले. - होय. आमच्याकडे ते फोर्ट वेनमध्ये नाहीत. तुम्ही अमेरिकन आहात? निक किंचित वाकून तिला एक स्माईल दिली ज्याचे हॉकने अनेकदा वर्णन केले "तुझ्या तोंडात लोणी वितळत नाही." मी तुम्हाला काहि मदत करू शकतो का? तिने स्वतःला त्याच्या छातीशी दाबले. वारा तिच्या ओल्या स्कर्टला, तिच्या चांगल्या, खूप चांगल्या, उत्कृष्ट, उत्कृष्ट पायांना चिकटला. "मी हरवले," तिने स्पष्ट केले, तिला बाहेर जायचे होते आणि इतर मुलींना सोडायचे होते, परंतु मला नेहमी वादळात जायचे होते. "तुम्ही," निक म्हणाला, "माझ्या मनापासून रोमँटिक आहात. समजा आपण एक वादळ सामायिक केला आहे. ड्रिंक केल्यानंतर, अर्थातच, आणि आपली ओळख करून देण्याची एक संधी आहे. तिचे डोळे मोठे राखाडी होते. तिचे नाक वरचे होते, तिचे केस लहान आणि सोनेरी होते." ती हसली: "मला वाटते मला ते आवडेल. आम्ही कुठे जाणार? निकने रस्त्यावरून रॅट फिंक बारकडे निर्देश केला.
  त्याने पुन्हा राजकुमाराबद्दल विचार केला, अगदी थोडक्यात, नंतर तिच्याबद्दल विचार केला. "मला हे ठिकाण माहित आहे," तो म्हणाला. दोन तास आणि अनेक ड्रिंक्स नंतर, निकने स्वतःशी पैज लावली की कनेक्शन संपेल. तो हरला. हॉकने लगेचच उत्तर दिले. "पोर्ट फॉरवर्ड केले आहे. तुम्ही खूप चांगले काम केले आहे." होय," तो सहमत झाला. निक." "मी ते केले. लहान काळ्या पुस्तकात आणखी एक नाव ओलांडले आहे, हं?" "खुल्या ओळीवर नाही," हॉक म्हणाला. "तू कुठे आहेस? तू परत आलास तर मी त्याची प्रशंसा होईल. थोडी समस्या होती आणि...” इथेही थोडी समस्या आहे,” निक म्हणाला. “तिचे नाव हेना डॉसन आहे आणि ती फोर्ट वेन, इंडियाना येथील शाळेतील शिक्षिका आहे. प्राथमिक शाळेत शिकवतात. मी अभ्यास करतोय. सर, जुन्या पद्धती कालबाह्य झाल्या आहेत हे तुम्हाला माहीत आहे का? मला स्पॉट दिसतो - तू स्पॉट - इथे स्पॉट - स्पॉट एक चांगला कुत्रा आहे - आता हे सर्व भूतकाळात आहे.
  थोडक्यात शांतता. मैल मैल तारा गुंजल्या. हॉक म्हणाला: "खूप छान." तुम्ही पुन्हा कोणतेही काम करण्यापूर्वी तुम्हाला हे तुमच्या सिस्टममधून काढून टाकणे आवश्यक आहे असे मला वाटते. पण मला तुझी तातडीची गरज भासल्यास तू आता कुठे आहेस?" "तुझा विश्वास बसेल का," निक कार्टरने खचून विचारले, "रॅट फिंक बार.
  हॉक: "मला विश्वास आहे." - होय साहेब. आणि एक वादळ देखील. मी कदाचित दोन-तीन दिवस अडकून पडेन. अलविदा सर. "पण, निक! थांब. मी..." ...मला फोन करू नकोस, किलमास्टर ठामपणे म्हणाला. - मी तुला कॉल करतो.
  
  
  
  END
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ऑपरेशन मून रॉकेट
  
  
  निक कार्टर
  
  
  ऑपरेशन मून रॉकेट.
  
  
  
  Lev Shklovsky द्वारे अनुवादित
  
  
  
  धडा १
  
  
  
  
  16 मे रोजी सकाळी 6:10 वाजता अंतिम काउंटडाउन सुरू झाले.
  
  
  ह्यूस्टन, टेक्सास आणि केप केनेडी, फ्लोरिडा येथे फ्लाइट डायरेक्टर्स त्यांच्या नियंत्रण पॅनेलसमोर तणावपूर्णपणे बसले. पृथ्वीला ट्रॅकिंग जहाजांचा ताफा, खोल अंतराळ रेडिओ अँटेनाचे जाळे आणि अनेक घिरट्या घालणारे संप्रेषण उपग्रह यांनी वेढले होते. जगभरातील दूरदर्शन इस्टर्न टाइमनुसार सकाळी ७:०० वाजता सुरू झाले आणि जे लोक या कार्यक्रमाचे साक्षीदार होण्यासाठी लवकर उठले त्यांनी ह्यूस्टनमधील मिशन कंट्रोलच्या फ्लाइट डायरेक्टरला "सर्व ग्रीन आणि गो" अशी घोषणा ऐकली.
  
  
  आठ महिन्यांपूर्वी अपोलो यानाची कक्षेत चाचणी घेण्यात आली होती. सहा महिन्यांपूर्वी चंद्रावर उतरणाऱ्या जहाजाने अवकाशातील चाचण्या पार केल्या. त्यानंतर दोन महिन्यांनी, विशाल सॅटर्न 5 रॉकेटने मानवरहित पदार्पण केले. चंद्राच्या लँडरचे तीन विभाग आता जोडलेले होते आणि त्यांच्या पहिल्या मानवयुक्त कक्षासाठी तयार होते - चंद्रावर प्रत्यक्ष उड्डाण करण्यापूर्वी अंतिम चाचणी.
  
  
  तिन्ही अंतराळवीरांनी त्यांच्या दिवसाची सुरुवात जलद वैद्यकीय तपासणी करून केली, त्यानंतर स्टेक आणि अंडी यांचा नियमित नाश्ता केला. त्यानंतर त्यांनी मेरिट आयलंड नावाच्या वाळू आणि ब्रशच्या अंधुक थुंकीतून जीप चालवली, पूर्वीच्या अंतराळ युगातील भूतकाळातील कलाकृती—बुध आणि मिथुन प्रक्षेपण पॅड—आणि नारंगी ग्रोव्हच्या मागे जे कसे तरी वाचले. 39, फुटबॉल मैदानाच्या निम्म्या आकाराचे काँक्रीट क्षेत्र.
  
  
  आगामी उड्डाणाचे मुख्य वैमानिक लेफ्टनंट कर्नल नॉरवुड "वुडी" लिस्कॉम्ब होते, एक राखाडी केसांचा आणि चाळीशीतला चपखल माणूस, बुध आणि मिथुन कार्यक्रमांचा एक शांत आणि गंभीर अनुभवी. तीन माणसे जीपमधून तयारीच्या खोलीकडे जात असताना त्यांनी लाँच पॅडवर लटकलेल्या धुक्याकडे एक नजर टाकली. "परफेक्ट," तो त्याच्या संथ टेक्सास ड्रॉमध्ये म्हणाला. "हे टेकऑफच्या वेळी आपल्या डोळ्यांचे सूर्यकिरणांपासून संरक्षण करण्यास मदत करेल."
  
  
  त्याच्या सहकाऱ्यांनी होकार दिला. लेफ्टनंट कर्नल टेड ग्रीन, जो ट्विन्स अनुभवी देखील होता, त्याने एक रंगीबेरंगी लाल बंडाना बाहेर काढला आणि त्याच्या कपाळाला पुसले. "ते नव्वदचे दशक असावे," तो म्हणाला. "जर ते जास्त गरम झाले तर ते कदाचित आमच्यावर ऑलिव्ह ऑइल फेकतील."
  
  
  नौदलाचे कमांडर डग अल्बर्स घाबरून हसले. बालिशपणे गंभीर, बत्तीसाव्या वर्षी तो संघाचा सर्वात तरुण सदस्य होता, तो एकमेव होता जो अद्याप अंतराळात गेला नव्हता.
  
  
  तयारीच्या खोलीत, अंतराळवीरांनी अंतिम मिशन ब्रीफिंग ऐकले, नंतर त्यांचे स्पेससूट घातले.
  
  
  प्रक्षेपण संकुलात, प्रक्षेपण पॅड क्रूने सॅटर्न 5 रॉकेटमध्ये इंधन भरण्यास सुरुवात केली. उच्च तापमानामुळे इंधन आणि ऑक्सिडायझर सामान्यपेक्षा कमी तापमानात थंड करावे लागले आणि ऑपरेशन बारा मिनिटे उशिरा पूर्ण झाले.
  
  
  त्यांच्या वर, पंचावन्न मजल्यांच्या गॅन्ट्री लिफ्टच्या शीर्षस्थानी, कॉनेली एव्हिएशन तंत्रज्ञांच्या पाच जणांच्या टीमने नुकतेच तीस टन अपोलो कॅप्सूलची अंतिम तपासणी पूर्ण केली होती. Sacramento-आधारित Connelly $23 अब्ज प्रकल्पातील NASA चे प्रमुख कंत्राटदार होते आणि केनेडीच्या चांद्र बंदरातील चांगले आठ टक्के कर्मचारी कॅलिफोर्निया एरोस्पेस फर्मचे कर्मचारी होते.
  
  
  पोर्टल चीफ पॅट हॅमर, एक मोठा, चौकोनी चेहऱ्याचा पांढरा ओव्हरऑल, पांढरी बेसबॉल कॅप आणि फ्रेमलेस हेक्सागोनल पोलरॉइड्स, तो आणि त्याच्या टीमने अपोलो कॅप्सूलला सर्व्हिस टॉवरपासून वेगळे करत कॅटवॉक पार करताना विराम दिला. “तुम्ही पुढे जा,” तो ओरडला. "मी आजूबाजूला एक शेवटचा नजर टाकणार आहे."
  
  
  क्रूपैकी एकाने वळले आणि डोके हलवले. तो ओरडला, “पॅट, मी तुझ्याबरोबर पन्नास लाँच केले आहेत, पण मी तुला याआधी कधीही घाबरलेले पाहिले नाही.”
  
  
  "तुम्ही खूप सावध राहू शकत नाही," हॅमर पुन्हा पॉडवर चढत असताना म्हणाला.
  
  
  त्याने केबिनभोवती पाहिले, साधने, डायल, स्विचेस, लाइट्स आणि टॉगल स्विचच्या चक्रव्यूहात नेव्हिगेट केले. मग, त्याला काय हवे आहे हे पाहून, तो पटकन उजवीकडे सरकला, सर्व चौकारांवर पडला आणि अंतराळवीरांच्या पलंगाखाली वॉल्टच्या दरवाजाखाली असलेल्या तारांच्या बंडलवर सरकला.
  
  
  त्याने पोलरॉइड्स काढले, त्याच्या नितंबाच्या खिशातून एक लेदर केस काढला, तो उघडला आणि साधे रिमलेस ग्लासेस घातले. त्याने त्याच्या मागच्या खिशातून एस्बेस्टोस ग्लोव्हजची जोडी काढली आणि डोक्याजवळ ठेवली. त्याने उजव्या हातमोज्याच्या दुसऱ्या आणि तिसऱ्या बोटातून वायर कटरची एक जोडी आणि एक फाईल बाहेर काढली.
  
  
  तो आता जोरात श्वास घेत होता आणि त्याच्या कपाळावरून घामाचे मणी वाहू लागले होते. त्याने हातमोजे घातले, काळजीपूर्वक वायर निवडली आणि अर्धवट कापण्यास सुरुवात केली. त्यानंतर त्याने कटर खाली ठेवले आणि एक इंचापेक्षा जास्त चमकदार तांबे उघडेपर्यंत जड टेफ्लॉन इन्सुलेशन काढून टाकण्यास सुरुवात केली. त्याने एका धाग्यातून आरा मारला आणि तो फाडला, काही ECS टयूबिंगवर सोल्डर जॉइंटपासून तीन इंच दूर वाकून...
  
  
  अंतराळवीर हेवी चंद्र स्पेस सूटमध्ये कॉम्प्लेक्स 39 च्या काँक्रीट प्लॅटफॉर्मवर चालत गेले. ते काही कर्मचाऱ्यांशी हस्तांदोलन करण्यासाठी थांबले आणि कर्नल लिस्कोम्बे त्यांच्यापैकी एकाने त्याच्याकडे किचन मॅचचे तीन फूट मॉडेल दिले तेव्हा हसले. "कर्नल, तुम्ही तयार असाल तेव्हा," तंत्रज्ञ म्हणाला, "फक्त त्यावर मारा
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  खडबडीत पृष्ठभाग. बाकीचे काम आमची क्षेपणास्त्रे करतील”
  
  
  लिस्कॉम्ब आणि इतर अंतराळवीरांनी होकार दिला, त्यांच्या फेसप्लेट्समधून हसत, नंतर पोर्टल लिफ्टकडे गेले आणि स्पेसशिप स्तरावरील निर्जंतुकीकृत "पांढऱ्या खोलीत" पटकन चढले.
  
  
  कॅप्सूलच्या आत, पॅट हॅमरने नुकतेच पर्यावरण नियंत्रण ट्यूबिंगचे सोल्डर जॉइंट भरणे पूर्ण केले आहे. त्याने पटकन आपली साधने आणि हातमोजे गोळा केले आणि पलंगाखाली रेंगाळले. खुल्या हॅचमधून, त्याने अंतराळवीरांना “पांढऱ्या खोलीतून” बाहेर पडताना आणि वीस फूट पुलावरून कॅप्सूलच्या स्टेनलेस स्टीलच्या शरीराकडे जाताना पाहिले.
  
  
  हातोडा त्याच्या पायावर उभा राहिला, त्याने घाईघाईने हातमोजे त्याच्या मागच्या खिशात भरले. हॅचमधून बाहेर पडताना त्याने ओठांवर हसू आणले. "हे सर्व ठीक आहे, मुलांनो," तो ओरडला. "प्रवस सुखाचा होवो."
  
  
  कर्नल लिस्कोम्बे अचानक थांबले आणि त्याच्याकडे वळले. हातोडा चकचकीत झाला, अदृश्य धक्का टाळत. पण अंतराळवीर हसत हसत त्याला एक मोठा सामना दिला. फेसप्लेटमागील त्याचे ओठ हलले आणि म्हणाले, "हा घ्या, पॅट, पुढच्या वेळी तुम्हाला आग लावायची आहे."
  
  
  हमर डाव्या हातात एक माच घेऊन तिथे उभा राहिला, तीन अंतराळवीरांनी हात हलवल्यावर त्याच्या चेहऱ्यावर हसू उमटले आणि हॅचमधून चढले.
  
  
  त्यांनी त्यांचे चांदीचे नायलॉन सूट पर्यावरण नियंत्रण प्रणालीशी जोडले आणि त्यांच्यावरील दबाव वाढण्याची वाट पाहत त्यांच्या पलंगावर झोपले. कमांड पायलट लिस्कोम्बे फ्लाइट कंट्रोल कन्सोलच्या खाली डावीकडे पसरले होते. हिरवा, नेव्हिगेटर म्हणून नियुक्त केलेला, मध्यभागी होता, आणि अल्बर्स उजवीकडे होता, जिथे संप्रेषण उपकरणे होती.
  
  
  सकाळी 7:50 वाजता दबाव टाकण्याचे काम पूर्ण झाले. हवाबंद दुहेरी हॅच कव्हर्स सील केले गेले आणि अंतराळ यानाच्या आतले वातावरण ऑक्सिजनने भरले आणि प्रति चौरस इंच सोळा पौंड वाढले.
  
  
  आता परिचित दिनचर्या सुरू झाली, पाच तासांहून अधिक काळ चालणारी अविरत तपशीलवार धावपळ.
  
  
  साडेचार सेकंदांनंतर, काउंटडाउन दोनदा थांबले, दोन्ही वेळा किरकोळ "ग्लिच" मुळे. त्यानंतर, वजा चौदा मिनिटांच्या काउंटडाउनवर, प्रक्रिया पुन्हा थांबविण्यात आली - यावेळी अंतराळ यान आणि ऑपरेशन सेंटरमधील तंत्रज्ञ यांच्यातील संप्रेषण दुव्यांमध्ये स्थिर हस्तक्षेपामुळे. ते साफ झाल्यावर, उलटी गिनती चालू राहिली. पुढील पायऱ्यांमध्ये विद्युत उपकरणे बदलणे आणि जहाजाच्या पर्यावरण नियंत्रण प्रणालीमध्ये वापरले जाणारे शीतलक ग्लायकॉल तपासणे आवश्यक आहे.
  
  
  कमांडर अल्बर्सने 11-CT लेबल असलेला स्विच फ्लिक केला. ज्या भागातून टेफ्लॉन इन्सुलेशन काढले गेले होते ते ब्लॉक करून स्विचमधील डाळी वायरमधून गेली. दोन पावले नंतर, कर्नल लिस्कॉम्बेने एक झडप चालू केली ज्याने अत्यंत ज्वलनशील इथिलीन ग्लायकोल एका पर्यायी पाइपलाइनद्वारे - आणि सोल्डर जॉइंटद्वारे पाठवले जे काळजीपूर्वक मार्गस्थ केले होते. ज्या क्षणी ग्लायकॉलचा पहिला थेंब उघड्यावर पडला, त्या क्षणी सुपरहिटेड वायरने अपोलो AS-906 मधील तीन माणसांसाठी अनंतकाळचे धुके उघडले.
  
  
  12:01:04 वाजता, पॅड 39 वर टेलिव्हिजन स्क्रीन पाहत असलेल्या तंत्रज्ञांनी कॉकपिटच्या उजव्या बाजूला कमांडर अल्बर्सच्या पलंगाच्या भोवती ज्वाला निघताना पाहिल्या.
  
  
  12:01:14 वाजता कॅप्सूलच्या आतून आवाज आला: "अंतराळ यानाला आग लागली आहे!"
  
  
  12:01:20 वाजता टेलिव्हिजनवर पाहणाऱ्यांनी कर्नल लिस्कोम्बे यांना त्यांच्या सीट बेल्टपासून मुक्त करण्यासाठी धडपडताना पाहिले. त्याने त्याच्या पलंगावरून पुढे होऊन उजवीकडे पाहिले. एक आवाज, बहुधा त्याचा, ओरडला: "पाइप कापला आहे... ग्लायकोल गळत आहे..." (बाकी विकृत आहे).
  
  
  12:01:28 वाजता लेफ्टनंट कमांडर अल्बर्सची टेलिमेट्रिक नाडी वेगाने उडी मारली. तो आगीच्या ज्वाळांमध्ये गुरफटलेला दिसत होता. "आम्हाला इथून बाहेर काढा...आम्ही जळत आहोत..." असा त्याचा किंचाळणारा आवाज होता.
  
  
  12:01:29 वाजता आगीची भिंत उभी राहिली, ज्यामुळे दृश्य अस्पष्ट होते. टेलिव्हिजन मॉनिटर्स अंधारात गेले. केबिनचा दाब आणि उष्णता वेगाने वाढली. इतर कोणतेही स्पष्ट संदेश प्राप्त झाले नाहीत, जरी वेदनांचे रडणे ऐकू आले.
  
  
  12:01:32 वाजता, केबिनचा दाब एकोणतीस पौंड प्रति चौरस इंच झाला. दबावामुळे स्पेसशिप नष्ट झाली. जहाजाच्या खिडक्यांच्या पातळीवर उभ्या असलेल्या तंत्रज्ञांना एक आंधळा फ्लॅश दिसला. कॅप्सूलमधून प्रचंड धूर निघू लागला. पोर्टल क्रूचे सदस्य जहाजाकडे जाणाऱ्या कॅटवॉकच्या बाजूने धावले आणि हॅच कव्हर उघडण्याचा आटोकाट प्रयत्न करत होते. तीव्र उष्णता आणि धुरामुळे ते परत गेले.
  
  
  कॅप्सूलच्या आत जोरदार वारा आला. अंतराळातून पांढरी-गरम हवा गर्जना करत, तेजस्वी अग्नीच्या कोकूनमध्ये अंतराळवीरांना आच्छादित करते, दोन हजार अंशांपेक्षा जास्त उष्णतेमध्ये कीटकांप्रमाणे त्यांना कुरकुरीत करते...
  
  
  * * *
  
  
  अंधारलेल्या खोलीतील एक आवाज म्हणाला, "पोर्टल कमांडरच्या द्रुत विचाराने आणखी मोठ्या प्रमाणात शोकांतिका टाळली."
  
  
  स्क्रीनवर एक प्रतिमा चमकली आणि हॅमर स्वतःच्या चेहऱ्याकडे पाहत होता. "हा पॅट्रिक जे. हॅमर आहे," टेलिव्हिजन वृत्त समालोचक पुढे म्हणाला, "कोनेली एव्हिएशनचा एक तंत्रज्ञ, अठ्ठेचाळीस वर्षांचा, तीन मुलांचा बाप. इतर भयपट गोठले असताना, त्याच्यात नियंत्रण बटण दाबण्याचे धैर्य होते.
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  यामुळे निर्वासन यंत्रणेला चालना मिळाली..."
  
  
  "बघ! बघ! हे बाबा आहेत!" - त्याच्या मागे अंधारात निष्पाप पातळ आवाज ऐकू येत होते. हातोडा डोकावला. त्याने आपोआप खोलीभोवती एक नजर टाकली, दुहेरी दार आणि काढलेले पडदे तपासले. त्याने आपल्या पत्नीला असे म्हणताना ऐकले: "शांत मुलांनो. चला ऐकूया..."
  
  
  टीव्ही समालोचकाने आता अपोलो-शनि 5 अंतराळयानाच्या आकृतीकडे लक्ष वेधले. "इव्हॅक्युएशन सिस्टीम पॅराशूटद्वारे कॅप्सूल बाहेर काढण्यासाठी तयार करण्यात आली आहे, जी प्रक्षेपणाच्या वेळी आपत्कालीन परिस्थितीत ऑफ-साइट उतरते. अंतराळवीरांचा अपवाद वगळता, हमवीच्या द्रुत विचाराने कॅप्सूलमधील आग तिसऱ्या टप्प्यातील रॉकेटमध्ये पसरण्यापासून रोखली गेली. चंद्र मॉड्यूलच्या खाली. जर ते पसरले असते तर गडगडाट झाला असता, साडेआठ दशलक्ष गॅलन शुद्ध रॉकेल आणि द्रव ऑक्सिजन संपूर्ण केनेडी स्पेस सेंटर, तसेच पोर्ट कॅनवेरल, कोकोआ बीच आणि आजूबाजूचा परिसर नष्ट करेल. रॉकलेज..."
  
  
  "आई, मी थकलोय. चल झोपायला जाऊ." टिमी हा त्याचा धाकटा मुलगा होता, जो शनिवारी चार वर्षांचा झाला.
  
  
  हॅमर पुढे झुकला आणि त्याच्या कोको बीच बंगल्यातील गोंधळलेल्या दिवाणखान्यात टेलिव्हिजनकडे पाहत राहिला. त्याचा रिमलेस चष्मा चमकत होता. माझ्या कपाळावर घाम आला. त्याचे डोळे हताशपणे टेलिव्हिजन समालोचकाच्या चेहऱ्यावर चिकटले होते, परंतु कर्नल लिस्कोम्बे होते, ज्याने त्याच्याकडे हसतमुखाने पाहिले आणि त्याला एक सामना दिला ...
  
  
  गरम लोखंडाचा आणि रंगाचा घाणेरडा वास खोलीत भरून गेला. भिंती मोठ्या फोडाप्रमाणे त्याच्याकडे झुकल्या. ज्वालाचा एक मोठा थर त्याच्यासमोर पसरला आणि लिस्कोम्बेचा चेहरा त्याच्या डोळ्यांसमोर वितळला, फक्त जळलेले, तळलेले मांस, फोडांनी झाकलेले डोळे, कवटीच्या आत फुटलेले डोळे, जळत्या हाडांचा वास...
  
  
  "पॅट, काय झालं?"
  
  
  त्याची बायको त्याच्यावर झुकली, तिचा चेहरा फिकट आणि काढला होता. तो ओरडला असावा. त्याने मान हलवली. "काही नाही," तो म्हणाला. तिला कळेना. तो तिला कधीच सांगू शकत नव्हता.
  
  
  अचानक फोन वाजला. त्याने उडी मारली. रात्रभर तो याची वाट पाहत होता. "मला समजेल," तो म्हणाला. एका समालोचकाने सांगितले: "दुःखद घटनेनंतर नऊ तासांनंतर, तपासकर्ते अजूनही जळालेल्या अवशेषातून शोध घेत आहेत..."
  
  
  हा हॅमरचा बॉस, पीट रँड, लाँच क्रूचा प्रमुख होता. “तुम्ही आत या, पॅट,” तो म्हणाला. त्याचा आवाज मजेशीर वाटत होता. "मला दोन प्रश्न आहेत..."
  
  
  हॅमरने डोळे बंद करून होकार दिला. तो काही काळच होता. कर्नल लिस्कोम्बे ओरडले: "पाईप कापला आहे." कट, तुटलेला नाही आणि हॅमरला का माहित आहे, तो सोल्डर आणि टेफ्लॉन शेव्हिंग्जच्या शेजारी पोलरॉइड चष्मा ठेवणारा केस पाहू शकतो.
  
  
  तो एक चांगला अमेरिकन होता, पंधरा वर्षे Connelly Aviation चा एकनिष्ठ कर्मचारी होता. त्याने कठोर परिश्रम केले, पदांवरून उठला, त्याच्या कामाचा अभिमान वाटला. त्यांनी आपल्या कामात अंतराळात गेलेल्या अंतराळवीरांची मूर्ती केली. आणि मग - कारण त्याचे त्याच्या कुटुंबावर प्रेम होते - तो असुरक्षित, असुरक्षित लोकांच्या समुदायात सामील झाला.
  
  
  "हो, सर्व काही ठीक आहे." हाताने तोंड झाकून हॅमरने शांतपणे हे सांगितले. "मला याबद्दल बोलायचे आहे. पण मला मदत हवी आहे. मला पोलिस संरक्षण हवे आहे."
  
  
  दुसऱ्या टोकावरचा आवाज आश्चर्यचकित झालेला दिसत होता. "ठीक आहे, पॅट, नक्कीच. त्याची व्यवस्था करता येईल."
  
  
  "मला त्यांनी माझ्या पत्नी आणि मुलांचे संरक्षण करावे अशी माझी इच्छा आहे," हॅमर म्हणाला. "ते येईपर्यंत मी घर सोडणार नाही."
  
  
  तो लटकला आणि उभा राहिला, हात थरथरत होता. अचानक भीतीने त्याच्या पोटात खडखडाट झाला. त्याने एक वचनबद्धता केली - परंतु दुसरा कोणताही मार्ग नव्हता. त्याने बायकोकडे पाहिले. टिमी तिच्या मांडीवर झोपली. पलंग आणि तिच्या कोपराच्या मध्ये पकडलेल्या मुलाचे गोरे केस त्याला दिसले. “मी काम करावे अशी त्यांची इच्छा आहे,” तो अस्पष्टपणे म्हणाला. "मला आत यावं लागेल."
  
  
  गोंधळलेल्या दाराची बेल वाजली. "या घडीला?" ती म्हणाली. "कोण असू शकते?"
  
  
  "मी पोलिसांना आत यायला सांगितले."
  
  
  "पोलीस?"
  
  
  भीतीने वेळ कसा कमी केला हे विचित्र आहे. एक मिनिटापूर्वी तो फोनवर बोलतोय असं वाटत होतं. तो खिडकीकडे गेला आणि काळजीपूर्वक पट्ट्या उघडल्या. रस्त्याच्या कडेला असलेल्या गडद सेडानच्या छतावर प्रकाश होता आणि बाजूला व्हिप अँटेना होता. पोर्चवर असलेले तीन पुरुष गणवेशात होते, त्यांच्या नितंबांवर बंदुका बांधलेल्या होत्या. त्याने दरवाजा उघडला.
  
  
  पहिला मोठा, सूर्य-तपकिरी होता, गाजर-गोरे केस मागे कोंबलेले होते आणि त्याच्या चेहऱ्यावर स्मित हास्य होते. त्याने निळा शर्ट, बो टाय आणि राईडिंग ब्रीच घातले होते आणि त्याच्या हाताखाली त्याने पांढरे संरक्षक हेल्मेट घेतले होते. "हॅलो," त्याने काढले. "तुझं नाव हॅमर?" हॅमरने फॉर्म पाहिला. त्याने ते ओळखले नाही. “आम्ही जिल्हा अधिकारी आहोत,” रेडहेडने स्पष्ट केले. "नासाच्या लोकांनी आम्हाला कॉल केला..."
  
  
  "अरे, ठीक आहे, ठीक आहे." त्यांना आत सोडण्यासाठी हॅमर बाजूला सरकला.
  
  
  रेडहेडच्या थेट मागे असलेला माणूस लहान, पातळ, गडद, घातक राखाडी डोळे असलेला होता. त्याच्या मानेभोवती खोल जखम झाली. त्याचा उजवा हात टॉवेलमध्ये गुंडाळलेला होता. हॅमरने त्याच्याकडे अचानक गजराने पाहिले. त्यानंतर तिसऱ्या अधिकाऱ्याकडे पेट्रोलचा पाच गॅलन ड्रम ठेवलेला दिसला. त्याचे डोळे त्या माणसाच्या चेहऱ्यावर चमकले. त्याचे तोंड उघडले. त्याच क्षणी त्याला कळले की तो मरायला लागला आहे. पांढऱ्या क्रॅश हेल्मेट अंतर्गत वैशिष्ट्ये सपाट होती, उच्च गालाची हाडे आणि तिरके डोळे.
  
  
  रेडहेडच्या हातात सिरिंज
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  बाहेर पडणाऱ्या हवेच्या लहानशा श्वासाने लांब सुई बाहेर थुंकणे. वेदना आणि आश्चर्याने हातोडा कुरकुरला. त्याचा डावा हात त्याच्या हातापर्यंत पोहोचला होता, बोटांनी त्याच्या छळलेल्या स्नायूंमध्ये असलेल्या तीव्र वेदनाकडे लक्ष वेधले होते. मग तो हळूहळू पुढे पडला.
  
  
  बायकोने ओरडून सोफ्यावरून उठण्याचा प्रयत्न केला. मानेवर डाग असलेला माणूस लांडग्यासारखा खोलीभर फिरला, त्याचे तोंड ओले आणि चमकदार होते. टॉवेलमधून एक कुरूप वस्तरा चिकटलेला होता. जेव्हा ब्लेड चमकले तेव्हा तिने मुलांकडे धाव घेतली. त्याने तिच्या घशातून केलेल्या दुष्ट लाल घासातून रक्त वाहत होते, तिचा किंचाळत होता. मुलं पूर्ण जागृत नव्हती. त्यांचे डोळे उघडे होते, पण तरीही झोपेने ढगाळलेले होते. ते त्वरीत, शांतपणे, संघर्ष न करता मरण पावले.
  
  
  तिसरा माणूस थेट स्वयंपाकघरात गेला. त्याने ओव्हन उघडला, गॅस चालू केला आणि पायऱ्या उतरून चक्रीवादळाच्या आश्रयस्थानात गेला. तो परत आला तेव्हा पेट्रोलचे बॅरल रिकामे होते.
  
  
  रेडहेडने हॅमरच्या हातातून सुई काढून खिशात टाकली. आता त्याने त्याला सोफ्यावर ओढले, हॅमरच्या उजव्या हाताची निर्जीव तर्जनी त्याच्या खाली त्वरीत तयार होत असलेल्या रक्ताच्या कुंडात बुडवली आणि बंगल्याच्या पांढऱ्या भिंतीवर बोट चालवले.
  
  
  प्रत्येक काही अक्षरात तो ताज्या रक्तात बोट बुडवून थांबला. मेसेज पूर्ण झाल्यावर बाकीच्या दोघांनी त्याच्याकडे बघून होकार दिला. त्याच्या मानेवर जखम असलेल्याने रक्ताने माखलेल्या वस्त्याचे हँडल हॅमरच्या उजव्या हातावर दाबले आणि त्या तिघांनी त्याला स्वयंपाकघरात नेण्यास मदत केली. त्यांनी त्याचे डोके उघड्या ओव्हनमध्ये ठेवले, शेवटच्या वेळी आजूबाजूला पाहिले, नंतर समोरच्या दारातून बाहेर पडले, शेवटचा माणूस कुलूपाच्या कुंडीवर क्लिक करत होता जेणेकरून घर आतून बंद होते.
  
  
  संपूर्ण ऑपरेशनला तीन मिनिटांपेक्षा कमी वेळ लागला.
  धडा 2
  
  
  
  
  निकोलस जे. हंटिंग्टन कार्टर, N3, AX साठी, त्याच्या कोपरावर टेकले आणि वाळूवर त्याच्या शेजारी पडलेल्या सुंदर, सूर्याने चुंबन घेतलेल्या रेडहेडकडे पाहिले.
  
  
  तिची त्वचा तंबाखू ब्राऊन होती आणि तिने फिकट पिवळ्या रंगाची बिकिनी घातली होती. तिची लिपस्टिक गुलाबी होती. तिचे लांब सडपातळ पाय, गोलाकार आणि मजबूत नितंब, तिच्या बिकिनीचा गोल व्ही-नेक त्याच्याकडे टक लावून पाहत होता आणि घट्ट कपमध्ये तिचे गर्विष्ठ स्तन आणखी दोन डोळे होते.
  
  
  तिचे नाव सिंथिया होते आणि ती फ्लोरिडाची रहिवासी होती, सर्व प्रवासवर्णनातील मुलगी. निकने तिला सिंडी हाक मारली आणि ती निकला "सॅम हार्मन" म्हणून ओळखत होती, जो चेवी चेस, मेरीलँड येथील ॲडमिरल्टी वकील होता. जेव्हा जेव्हा "सॅम" मियामी बीचवर सुट्टीवर जायचे तेव्हा ते नेहमी एकत्र यायचे.
  
  
  कडक उन्हात तिच्या बंद डोळ्याखाली आणि मंदिरांवर घामाचा एक मणी दिसू लागला. तो तिच्याकडे पाहत असल्याचे तिला जाणवले आणि त्याच्या ओल्या पापण्या उघडल्या; पिवळसर-तपकिरी डोळे, मोठे आणि दूर, दूरच्या कुतूहलाने त्याच्या डोळ्यात पाहिले.
  
  
  "अर्ध्या भाजलेल्या मांसाचे हे असभ्य प्रदर्शन टाळता यावे म्हणून तुम्ही काय म्हणता?" - त्याने आपले पांढरे दात उघडून हसले.
  
  
  "तुझ्या मनात काय आहे?" - तिने आक्षेप घेतला. तिच्या तोंडाच्या कोपऱ्यात मंद हसू उमटले.
  
  
  "आम्ही दोघे, एकटे, परत बारा-आठच्या खोलीत."
  
  
  तिच्या डोळ्यात उत्साह वाढू लागला. "पुन्हा?" ती बडबडली. तिचे डोळे त्याच्या तपकिरी, मांसल शरीरावर उबदारपणे फिरत होते. "ठीक आहे, हो, ही चांगली कल्पना आहे..."
  
  
  त्यांच्यावर अचानक सावली पडली. आवाज म्हणाला, "मिस्टर हरमन?"
  
  
  निक त्याच्या पाठीवर लोळला. काळ्या सिल्हूटमधील अंत्यसंस्कार करणारा माणूस त्याच्यावर वाकून, आकाशाचा काही भाग रोखत आहे. "ते तुम्हाला फोनवर शोधत आहेत, सर. सहाव्या क्रमांकाच्या निळ्या प्रवेशद्वारापाशी."
  
  
  निकने होकार दिला आणि बेल कॅप्टनचा जोडीदार निघून गेला, हळू हळू चालत वाळूवर काळजीपूर्वक त्याच्या काळ्या ऑक्सफर्ड्सची चमक टिकवून ठेवण्यासाठी, जो समुद्रकिनार्यावर रंगांच्या दंगामध्ये मृत्यूचा गडद शगुन दिसत होता. निक त्याच्या पायावर उभा राहिला. "मी फक्त एक मिनिट असेल," तो म्हणाला, पण विश्वास बसला नाही.
  
  
  "सॅम हार्मन" ला मित्र नव्हते, नातेवाईक नव्हते, स्वतःचे आयुष्य नव्हते. फक्त एका व्यक्तीला त्याचे अस्तित्व माहित होते, त्याला माहित होते की तो या क्षणी मियामी बीचवर आहे, या विशिष्ट हॉटेलमध्ये, दोन वर्षांपेक्षा जास्त काळातील त्याच्या पहिल्या सुट्टीच्या दुसऱ्या आठवड्यात. वॉशिंग्टनचा मस्त म्हातारा.
  
  
  निक वाळू ओलांडून सर्फवे हॉटेलच्या प्रवेशद्वारापर्यंत गेला. पातळ नितंब आणि रुंद खांदे असलेला तो एक मोठा माणूस होता, ज्याने आपले जीवन आव्हानांना समर्पित केले अशा ॲथलीटच्या शांत डोळ्यांनी. स्त्रियांच्या डोळ्यांनी सनग्लासेसच्या मागे पाहिले, परिणामांचा सारांश. जाड, किंचित अनियंत्रित गडद केस. जवळजवळ परिपूर्ण प्रोफाइल. डोळ्यांच्या आणि तोंडाच्या कोपऱ्यात हास्याच्या रेषा. स्त्रियांच्या डोळ्यांना त्यांनी जे पाहिले ते आवडले आणि उघडपणे स्वारस्य दाखवून त्याचे अनुसरण केले. त्या निमुळत्या, निमुळत्या शरीरात उत्साह आणि धोक्याची प्रतिज्ञा होती.
  
  
  "सॅम हार्मन" त्याच्या प्रत्येक पावलाने निकपासून दूर पडला. आठ दिवसांचे प्रेम, हशा आणि आळशीपणा टप्प्याटप्प्याने नाहीसा होत गेला आणि हॉटेलच्या थंड, गडद आतील भागात तो पोहोचला तोपर्यंत तो त्याचा सामान्य कार्यकर्ता होता - स्पेशल एजंट निक कार्टर, AX चे मुख्य संचालक, अमेरिकेचे टॉप-सिक्रेट काउंटर इंटेलिजन्स एजन्सी.
  
  
  टेलीफोन निळ्या प्रवेशद्वाराच्या डावीकडे भिंतीला जोडलेल्या दहाच्या ओळीत उभे होते, त्यांच्यामध्ये ध्वनीरोधक विभाजने होती. निक सहा नंबरवर गेला आणि फोन उचलला. "हार्मन इथे आहे."
  
  
  "अरे, माझ्या मुला, आत्ताच जात आहे. मला वाटलं तू कसा आहेस ते बघू."
  
  
  निकचा गडद डोळा
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  भुवया उंचावल्या. हॉक - खुल्या ओळीवर. आश्चर्य क्रमांक एक. येथे फ्लोरिडामध्ये. आश्चर्य क्रमांक दोन. "सगळं ठीक आहे सर. खूप दिवसांनी पहिली सुट्टी," तो अर्थपूर्णपणे म्हणाला.
  
  
  "उत्तम, छान." AX च्या प्रमुखाने अनैतिक उत्साहाने हे सांगितले. "तुम्ही रात्रीच्या जेवणासाठी मोकळे आहात का?" निकने त्याच्या घड्याळाकडे पाहिले. 16:00 वाजता? भक्कम म्हातारा पक्षी त्याचे विचार वाचताना दिसत होता. “तुम्ही पाम बीचवर पोहोचाल तेव्हा रात्रीच्या जेवणाची वेळ होईल,” तो पुढे म्हणाला. "द बाली है, वर्थ अव्हेन्यू. जेवण पॉलिनेशियन-चायनीज आहे, मुख्य वेटरचे नाव डॉन ली आहे. त्याला सांगा की तुम्ही मिस्टर बर्डसोबत जेवण करत आहात. फिविश ठीक आहे. आमच्याकडे ड्रिंकसाठी वेळ आहे."
  
  
  आश्चर्य क्रमांक तीन. हॉक स्टीक आणि बटाटे कडकपणे अडकले. त्याला प्राच्य अन्नाचा तिटकारा होता. "ठीक आहे," निक म्हणाला. "पण मला स्वत:ला गोळा करायला वेळ हवा आहे. तुझा कॉल त्याऐवजी... अनपेक्षित होता."
  
  
  "तरुणीला आधीच सूचित केले गेले आहे." हॉकचा आवाज अचानक धारदार आणि वस्तुस्थितीचा झाला. "तिला सांगण्यात आले की तुम्हाला अनपेक्षितपणे व्यवसायासाठी बोलावण्यात आले आहे. तुमची सुटकेस भरलेली आहे, आणि कारमध्ये, तुमचे रस्त्यावरचे कपडे पुढच्या सीटवर आहेत. तुम्ही आधीच फ्रंट डेस्कवर चेक आउट केले आहे."
  
  
  या सगळ्याच्या मनमानीपणाचा निकला राग आला. “मी माझी सिगारेट आणि सनग्लासेस बीचवर सोडले,” तो म्हणाला. "माझ्याकडे असतील तर तुमची हरकत आहे का?"
  
  
  "तुम्हाला ते ग्लोव्ह कंपार्टमेंटमध्ये सापडतील. मी घेतो तुम्ही वर्तमानपत्रे वाचली नाहीत?"
  
  
  "नाही." निकला हरकत नव्हती. दैनंदिन जीवनातील विषापासून शरीराला डिटॉक्स करणे ही त्याची सुट्टीची कल्पना होती. या विषांमध्ये वर्तमानपत्रे, रेडिओ, दूरदर्शन - बाहेरील जगातून बातम्या देणारी कोणतीही गोष्ट समाविष्ट होती.
  
  
  "मग मी तुम्हाला कार रेडिओ चालू करण्याचा सल्ला देतो," हॉक म्हणाला, आणि N3 त्याच्या आवाजाने सांगू शकतो की काहीतरी गंभीर घडत आहे.
  
  
  * * *
  
  
  त्याने लॅम्बोर्गिनी 350 जीटी गिअरबॉक्समधून हलवली. अवजड वाहतूक मियामीच्या दिशेने जात होती आणि त्याने US 1 चा अर्धा भाग स्वतःकडे ठेवला होता. त्याने सर्फसाइड, हॉलीवूड आणि बोका रॅटन मार्गे उत्तरेकडे मोटेल्स, गॅस स्टेशन्स आणि फळांच्या रसाच्या स्टँडच्या अंतहीन स्ट्रिंगमधून वेग घेतला.
  
  
  रेडिओवर दुसरे काही नव्हते. जणू युद्ध घोषित झाले होते, जणू राष्ट्रपती मरण पावला होता. देशाने आपल्या पडलेल्या अंतराळवीरांचा सन्मान केल्यामुळे सर्व नियमित कार्यक्रम रद्द करण्यात आले.
  
  
  निक वेस्ट पाम बीचमधील केनेडी कॉजवेकडे वळला, ओशन बुलेवर्डकडे डावीकडे वळला आणि उत्तरेकडे वर्थ अव्हेन्यूच्या दिशेने निघाला, हा मुख्य रस्ता ज्याला शहर निरीक्षक "प्लॅटिनम वॉटरिंग होल" म्हणतात.
  
  
  त्याला ते समजू शकले नाही. AX च्या प्रमुखांनी मीटिंगसाठी पाम बीच का निवडले? का बली है? निकने या ठिकाणाबद्दल त्याला माहित असलेल्या सर्व गोष्टींचे पुनरावलोकन केले. हे युनायटेड स्टेट्समधील सर्वात खास रेस्टॉरंट असल्याचे सांगण्यात आले. जर तुमचे नाव सोशल रेजिस्ट्रीमध्ये नसेल किंवा तुम्ही प्रचंड श्रीमंत, परदेशी मान्यवर, सिनेटर किंवा स्टेट डिपार्टमेंटचे उच्चपदस्थ अधिकारी नसाल तर तुम्ही कदाचित त्याबद्दल विसरून जाल. तू आत शिरणार नाहीस
  
  
  कार्डर्स आणि व्हॅन क्लीफ आणि अर्पल्सच्या स्थानिक शाखांमधून कोहिनूर हिऱ्याच्या आकाराच्या दगडांच्या छोट्या डिस्प्ले केसेससह निक महागड्या स्वप्नांच्या रस्त्यावर उजवीकडे वळला. बाली है हॉटेल हे सुंदर जुने कॉलनी हॉटेल आणि महासागराच्या मध्यभागी स्थित होते आणि अननसाच्या छटासारखे रंगवले गेले होते.
  
  
  अटेंडंटने त्याची कार दूर नेली आणि मुख्य वेटर "मिस्टर बर्ड" असा उल्लेख करत नतमस्तक झाला. "अरे हो, मिस्टर हार्मन, तुमच्याकडून अपेक्षा होती," तो बडबडला. "तुम्ही मला फॉलो करणार असाल तर कृपया."
  
  
  त्याला बिबट्याच्या पट्टे असलेल्या मेजवानीच्या टेबलावर नेण्यात आले जिथे एक लठ्ठ, अडाणी दिसणारा, निस्तेज डोळ्यांचा म्हातारा बसला होता. निक जवळ येताच हॉक उभा राहिला आणि त्याचा हात पुढे केला. "माझ्या मुला, तू हे करू शकलास याचा मला आनंद आहे." तो एकदम डळमळीत दिसत होता. "बसा, बसा." कॅप्टनने टेबल बाहेर काढले आणि निकने केले. "वोडका मार्टिनी?" - हॉक म्हणाला. "आमचा मित्र डॉन ली सर्वोत्तम प्रयत्न करत आहे." त्याने हेड वेटरच्या हाताला थोपटले.
  
  
  ली beamed. "मिस्टर बर्ड, तुमची सेवा करताना नेहमीच आनंद होतो." तो डिंपल असलेला एक तरुण हवाईयन चायनीज माणूस होता, त्याच्या गळ्यात चमकदार रिबन असलेला टक्सिडो घातला होता. तो हसला आणि पुढे म्हणाला, "पण गेल्या आठवड्यात जनरल स्वीटने माझ्यावर वर्माउथ उद्योगाचा एजंट असल्याचा आरोप केला."
  
  
  हॉक हसला. "डिक नेहमीच कंटाळवाणा होता."
  
  
  "मी व्हिस्की घेईन," निक म्हणाला. "खडकांवर." त्याने रेस्टॉरंटभोवती नजर फिरवली. ते बांबूच्या पटलांनी टेबल पातळीपर्यंत रांगलेले होते, प्रत्येक टेबलावर भिंतीपासून भिंतीवर मिररिंग आणि हॅमर केलेले अननस होते. एका टोकाला घोड्याच्या नालच्या आकाराचा बार होता आणि त्याच्या मागे, काचेने बंद केलेले, डिस्कोथेक होते - सध्या रोल्स-रॉईस सेटच्या गोल्डन युथसाठी "इन" स्थान आहे. अदभुत रत्नजडित स्त्रिया आणि गुळगुळीत चेहऱ्याचे पुरुष इकडे तिकडे टेबलांवर बसून अंधुक संधिप्रकाशात अन्न गोळा करत होते.
  
  
  वेटर ड्रिंक्स घेऊन आला. त्याने काळ्या पँटवर रंगीत अलोहा शर्ट घातला होता. त्याची सपाट ओरिएंटल वैशिष्ट्ये अभिव्यक्तीहीन होती कारण हॉकने त्याच्यासमोर नुकतीच ठेवलेली मार्टिनी परत ठोकली. “तुम्ही बातमी ऐकली हे मी घेते,” ओल्या टेबलक्लॉथवर द्रव अदृश्य होताना हॉक म्हणाला. "गंभीर प्रमाणाची राष्ट्रीय शोकांतिका," तो पुढे म्हणाला, पेयातून सांडलेल्या ऑलिव्हमधून टूथपिक काढला आणि अनुपस्थितपणे वार करायला सुरुवात केली. "मी
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  चांद्र कार्यक्रमाला किमान दोन वर्षांनी विलंब होईल. या क्षणी जनतेचा मूड पाहता शक्यतो जास्त काळ. आणि त्यांच्या प्रतिनिधींनी मूड पकडला. "त्याने वर पाहिले." हा सिनेटर, त्याचे नाव काय आहे, ते अवकाशावरील उपसमितीचे अध्यक्ष आहेत,” तो म्हणाला. हरवले."
  
  
  वेटर ताजे टेबलक्लोथ घेऊन परतला आणि हॉकने अचानक विषय बदलला. "अर्थात, मी खूप वेळा खाली जात नाही," तो म्हणाला, बाकीचे ऑलिव्ह तोंडात टाकत. "वर्षातून एकदा बेले ग्लेड क्लबमध्ये प्री-डक हंट मेजवानी असते. मी नेहमी तसा प्रयत्न करतो."
  
  
  आणखी एक आश्चर्य. बेले ग्लेड क्लब, पाम बीचचा सर्वात खास क्लब. पैसा तुम्हाला मिळणार नाही; आणि जर तुम्ही आत असाल तर तुम्हाला अचानक काही अज्ञात कारणास्तव सापडेल. निकने समोर बसलेल्या माणसाकडे पाहिले. हॉक एखाद्या शेतकऱ्यासारखा दिसत होता किंवा कदाचित शहरातील वृत्तपत्राचा संपादक होता. निक त्याला खूप दिवसांपासून ओळखत होता. "दीप," त्याने विचार केला. त्यांचे नाते वडील आणि मुलाच्या अगदी जवळचे होते. आणि तरीही त्याला सामाजिक पार्श्वभूमी असल्याचा हा पहिला संशय होता.
  
  
  डॉन ली फ्रेश मार्टिनी घेऊन आला. "तुम्ही आता ऑर्डर करू इच्छिता?"
  
  
  "कदाचित माझा तरुण मित्र सहमत असेल," हॉक अतिशयोक्त सावधगिरीने बोलला. "सर्व काही ठीक आहे." त्याने समोर ठेवलेल्या लीच्या मेनूकडे एक नजर टाकली. "हे सर्व ग्लोरिफाईड डिश आहे, ली. तुला माहीत आहे ते."
  
  
  "मी तुमच्यासाठी पाच मिनिटांत स्टीक तयार करू शकतो, मिस्टर बर्ड."
  
  
  "मला चांगले वाटते," निक म्हणाला, "हे दुर्मिळ बनवा."
  
  
  “ठीक आहे, दोन,” हॉक चिडून म्हणाला. ली निघून गेल्यावर त्याने अचानक विचारले, "पृथ्वीवर चंद्राचा काय उपयोग?" निकच्या लक्षात आले की त्याचा एस ची घसरण सुरू आहे. हॉक नशेत आहे का? ऐकले नाही - पण त्याने सर्व सूचना दिल्या. मार्टिनिस हे त्याचे पेय नव्हते. रात्रीच्या जेवणापूर्वी एक स्कॉच आणि पाणी हे त्याचे नेहमीचे जेवण होते. तीन अंतराळवीरांचा मृत्यू त्या काजळलेल्या जुन्या त्वचेखाली कसा तरी आला का?
  
  
  "रशियन लोकांना माहित आहे," हॉक उत्तराची वाट न पाहता म्हणाला. "त्यांना माहित आहे की तेथे खनिजे सापडतील जी या ग्रहाच्या खडकांच्या शोधकर्त्यांना माहित नसतील. त्यांना माहित आहे की जर अणुयुद्धाने आपले तंत्रज्ञान नष्ट केले तर ते कधीही पुनर्प्राप्त होणार नाही, कारण कच्चा माल ज्यामुळे नवीन सभ्यता विकसित होऊ शकते. संपला आहे. पण चंद्र... तो कच्च्या, अज्ञात संसाधनांचा एक प्रचंड तरंगणारा चेंडू आहे. आणि माझे शब्द लक्षात ठेवा: "अंतराळ करार असो वा नसो, तेथे उतरणारी पहिली शक्ती हे सर्व नियंत्रित करेल!"
  
  
  निकने त्याच्या ड्रिंकचा एक घोट घेतला. चंद्र कार्यक्रमाच्या महत्त्वावरील व्याख्यानाला उपस्थित राहण्यासाठी त्याला सुट्टीपासून दूर नेण्यात आले होते का? शेवटी जेव्हा हॉक शांत झाला तेव्हा निक पटकन म्हणाला, "आपण या सगळ्यात कसे बसू?"
  
  
  हॉकने आश्चर्याने वर पाहिले. मग तो म्हणाला, "तू सुट्टीवर होतास. मी विसरलो. तुझी शेवटची ब्रीफिंग कधी झाली?"
  
  
  "आठ दिवसांपूर्वी."
  
  
  "मग तुम्ही ऐकले नाही की केप केनेडीची आग तोडफोड होती?"
  
  
  "नाही, रेडिओ प्रसारणावर याचा उल्लेख नव्हता."
  
  
  हॉकने मान हलवली. "जनतेला अजून माहित नाही. त्यांना कधीच कळणार नाही. अजून यावर अंतिम निर्णय झालेला नाही."
  
  
  "हे कोणी केले काही कल्पना?"
  
  
  "ते अगदी निश्चित आहे. पॅट्रिक हॅमर नावाचा माणूस. तो पोर्टल क्रूचा प्रमुख होता..."
  
  
  निकच्या भुवया उंचावल्या. "बातमी अजूनही त्याला या संपूर्ण प्रकरणात मुख्य पात्र मानते."
  
  
  हॉकने होकार दिला. "तपासकर्त्यांनी त्यांचे प्रश्न काही तासांतच त्याच्यापर्यंत कमी केले. त्याने पोलिस संरक्षण मागितले. पण ते त्याच्या घरी जाण्यापूर्वीच त्याने त्याची पत्नी आणि तीन मुलांची हत्या केली आणि त्याचे डोके ओव्हनमध्ये अडकवले." हॉकने त्याच्या मार्टिनीचा एक लांब घोट घेतला. "खूप गलिच्छ," तो कुरकुरला. "त्याने त्यांचा गळा चिरला आणि नंतर भिंतीवर त्यांच्या रक्तात एक कबुलीजबाब लिहिला. त्याने नायक बनण्यासाठी सर्व काही आखले होते, परंतु तो स्वत: सोबत जगू शकत नाही आणि त्याच्या कुटुंबालाही लाज वाटावी असे वाटत नाही."
  
  
  "त्याची खूप काळजी घेतली," निक कोरडेपणाने म्हणाला.
  
  
  वेटरने त्यांना स्टेक्स सर्व्ह करताना ते शांत होते. तो निघून जात असताना निक म्हणाला, "आम्ही चित्रात कुठे आलो हे मला अजूनही समजले नाही. की आणखी काही आहे?"
  
  
  "तेथे आहेत," हॉक म्हणाला. "काही वर्षांपूर्वी जेमिनी 9 क्रू मारले गेलेले विमान अपघात, पहिला अपोलो अपघात, गेल्या जूनमध्ये वॅन्डनबर्ग AFB वरून परत आलेल्या SV-5D चे नुकसान. फेब्रुवारीमध्ये टेनेसी येथील अर्नोल्ड एअर फोर्स इंजिनिअरिंग सेंटरमध्ये J2A चाचणी सुविधेचा स्फोट झाला आणि प्रकल्प सुरू झाल्यापासून डझनभर इतर अपघात झाले आहेत. एफबीआय, नासा सिक्युरिटी आणि आता सीआयए त्या प्रत्येकाची चौकशी करत आहेत आणि त्यांनी असा निष्कर्ष काढला आहे की, त्यापैकी बहुतेक सर्व नसले तरी तोडफोडीचे परिणाम आहेत."
  
  
  याचा विचार करत निकने शांतपणे त्याचे स्टेक खाल्ले. "हमर एकाच वेळी या सर्व ठिकाणी असू शकत नाही," तो शेवटी म्हणाला.
  
  
  "अगदी. आणि त्याने लिहिलेला शेवटचा संदेश काटेकोरपणे लाल हेरिंग आहे. हॅमरने त्याच्या बंगल्यातील चक्रीवादळाचा वर्कशॉप म्हणून वापर केला. त्याने स्वत: ला मारण्यापूर्वी, त्याने ती जागा पेट्रोलमध्ये भिजवली. त्याला उघडपणे आशा होती की दारावरची एक ठिणगी पळून गेलेल्यांना पेटवेल. गॅस टाकून संपूर्ण घर उडवून दिले. मात्र, असे घडले नाही आणि दोषी पुरावे सापडले. मायक्रोडॉट
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  s सांकेतिक नाव वापरणाऱ्या व्यक्तीच्या सूचनांसह, छायाचित्रे, कॅप्सूलच्या जीवन समर्थन प्रणालीचे स्केल मॉडेल, त्याला कट करावयाच्या पाईपसह, लाल रंगवलेला. आणि, मनोरंजकपणे, या रेस्टॉरंटसाठी मागे शिलालेख असलेले कार्ड: "सूर्य, मध्यरात्री, 21 मार्च."
  
  
  निकने आश्चर्याने वर पाहिले. अशावेळी ते इथे काय करत होते, इतके शांतपणे जेवत होते, इतके मोकळेपणाने बोलत होते? त्यांनी गृहीत धरले की ते "सुरक्षित घरात" आहेत किंवा कमीतकमी काळजीपूर्वक "तटस्थ" भागात आहेत.
  
  
  हॉकने त्याच्याकडे निरपेक्षपणे पाहिलं. तो म्हणाला, “बली है कार्ड हलकेच दिले जात नाहीत. "तुम्हाला एक मागावे लागेल, आणि जोपर्यंत तुम्ही एक अतिशय महत्त्वाची व्यक्ती नसता, तोपर्यंत तुम्हाला ते मिळण्याची शक्यता नाही. मग $15,000-एरोस्पेस टेक्निशियनला ते कसे मिळेल?"
  
  
  नवीन डोळ्यांनी रेस्टॉरंट पाहत निकने त्याच्या मागे वळून पाहिले. सावध, व्यावसायिक डोळे जे काही चुकवत नाहीत, जे त्याच्या सभोवतालच्या पॅटर्नमधील एक मायावी घटक तपासतात, काहीतरी अस्वस्थ करणारे, अप्राप्य. हे त्याच्या आधी लक्षात आले होते, पण ते सुरक्षित घरात आहेत असे समजून त्याने ते मनातून काढून टाकले.
  
  
  हॉकने वेटरला इशारा केला. "हेड वेटरला एक मिनिट इथे येऊ द्या," तो म्हणाला. त्याने खिशातून एक फोटो काढला आणि निकला दाखवला. "हा आमचा मित्र पॅट हॅमर आहे," तो म्हणाला. डॉन ली दिसला आणि हॉकने त्याला फोटो दिला. "तुम्ही या माणसाला ओळखता का?" त्याने विचारले.
  
  
  लीने त्या क्षणाचा अभ्यास केला. "अर्थात, मिस्टर बर्ड, मला तो आठवतोय. तो जवळपास महिनाभरापूर्वी इथे आला होता. एका सुंदर चिनी पिल्लासोबत." त्याने डोळे मिचकावले. "अशाच मला त्याची आठवण येते."
  
  
  "मी घेतो तो अडचण न येता आत आला. त्याच्याकडे कार्ड आहे म्हणून?"
  
  
  "नाही. मुलीमुळे," ली म्हणाला. "जॉय सन. ती याआधी इथे आली आहे. ती एक जुनी मैत्रीण आहे, खरं तर. ती केप केनेडी येथील वैज्ञानिक आहे."
  
  
  "धन्यवाद, ली. मी तुला ठेवणार नाही."
  
  
  निक आश्चर्याने हॉककडे पाहत होता. अक्सचा कंट्रोलिंग हात, अमेरिकेच्या सुरक्षा दलाचा समस्यानिवारक - फक्त राष्ट्रीय सुरक्षा परिषद, संरक्षण सचिव आणि युनायटेड स्टेट्सचे अध्यक्ष यांना जबाबदार असलेला माणूस - ही चौकशी तिसऱ्या दर्जाच्या माणसाच्या सर्व सूक्ष्मतेने केली होती. घटस्फोट गुप्तहेर!
  
  
  हॉक सुरक्षेसाठी धोका बनला आहे का? निकचे मन अचानक चिंतेने भरले होते - त्याच्या पलीकडे असलेला माणूस खरोखर हॉक असू शकतो का? वेटरने त्यांच्यासाठी कॉफी आणल्यावर निकने सहज विचारले, "आम्हाला अजून काही प्रकाश मिळेल का?" वेटरने भिंतीवरचे छुपे बटण दाबत होकार दिला. एक मऊ प्रकाश त्यांच्यावर पडला. निकने त्याच्या बॉसकडे पाहिले. “तुम्ही आत याल तेव्हा त्यांनी खाण कामगारांचे दिवे द्यावेत,” तो हसला.
  
  
  चामड्याचा म्हातारा हसला. एक सामना भडकला, थोडक्यात त्याचा चेहरा उजळला. ठीक आहे, तो हॉक होता. दुर्गंधीयुक्त सिगारच्या तिखट धुरामुळे शेवटी याचे निराकरण झाले. "डॉ सन आधीच मुख्य संशयित आहे," हॉक म्हणाला, "तुम्ही ज्यांच्यासोबत काम करणार आहात तो CIA चौकशीकर्ता तुम्हाला तिची पार्श्वभूमी सांगेल..."
  
  
  निकने ऐकले नाही. चिमुकली चमक सामनासह बाहेर गेली. एक चमक जी आधी नव्हती. त्याने डावीकडे खाली पाहिले. आता त्यांच्याकडे अतिरिक्त प्रकाश होता, तो अस्पष्टपणे दिसत होता - मेजवानीच्या काठावर एक कोळी-पातळ वायर चालत होती. स्पष्ट निर्गमन शोधत निकची नजर पटकन त्याच्या मागे गेली. बनावट अननस. त्याने त्यावर ताशेरे ओढले. ते चालणार नाही. ते टेबलच्या मध्यभागी स्क्रू केलेले होते. त्याने उजव्या हाताची तर्जनी खालच्या अर्ध्या भागात बुडवली आणि बनावट मेणबत्तीच्या मेणाच्या खाली थंड धातूची शेगडी जाणवली. रिमोट रिसेप्शनसाठी मायक्रोफोन.
  
  
  त्याने सामन्यांच्या आतील मुखपृष्ठावर दोन शब्द लिहिले - “आम्हाला बग केले जात आहे” - आणि ते टेबलवर ढकलले. हॉकने संदेश वाचला आणि नम्रपणे होकार दिला. "आता मुद्दा आहे," तो म्हणाला, "आम्हाला आमच्यापैकी एकाला चंद्र कार्यक्रमात सहभागी करून घेण्याची गरज आहे. आतापर्यंत आम्ही अयशस्वी झालो आहोत. पण मला एक कल्पना आहे..."
  
  
  निक त्याच्याकडे पाहत राहिला. दहा मिनिटांनंतर तो अजूनही अविश्वासाने पाहत होता जेव्हा हॉकने त्याच्या घड्याळाकडे एक नजर टाकली आणि म्हणाला, "बरं, तेच आहे, मला जायचे आहे. तू थोडा वेळ थांबून मजा का करत नाहीस? पुढचे काही दिवस खूप व्यस्त आहे. " तो उठला आणि डिस्कोच्या दिशेने होकार दिला. "तिथे उबदार व्हायला सुरुवात झाली आहे. खूपच मनोरंजक दिसते - जर मी लहान असतो तर नक्कीच."
  
  
  निकला त्याच्या बोटाखाली काहीतरी सरकल्याचं जाणवलं. तो नकाशा होता. त्याने वर पाहिले. हॉक मागे वळला आणि डॉन लीला निरोप देत प्रवेशद्वाराकडे गेला. "आणखी कॉफी, सर?" वेटरला विचारले.
  
  
  "नाही, मला वाटते की मी बारमध्ये पेय घेईन." वेटर निघून गेल्यावर निकने थोडासा हात वर केला. हा संदेश हॉकच्या हस्ताक्षरात लिहिला होता. एक CIA एजंट तुमच्याशी येथे संपर्क करेल, संदेशात म्हटले आहे. ओळखीचा वाक्यांश: "तुम्ही मे महिन्यात इथे काय करत आहात? हंगाम संपला आहे." उत्तर: "सामाजिक, कदाचित. शिकार नाही." काउंटर प्रत्युत्तर: "मी तुमच्यात सामील झालो तर तुम्हाला हरकत आहे का - शिकारीसाठी, म्हणजे?" याच्या खाली, हॉकने लिहिले: "कार्ड पाण्यात विरघळणारे आहे. मध्यरात्रीनंतर वॉशिंग्टन मुख्यालयाशी संपर्क साधा."
  
  
  निकने ते कार्ड एका ग्लास पाण्यात अडकवले, ते विरघळताना पाहिलं, मग उभा राहिला आणि बारच्या दिशेने झेपावला. त्याने डबल स्कॉचची ऑर्डर दिली. काचेच्या विभाजनाद्वारे तो करू शकतो
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  ड्रम्स, इलेक्ट्रिक बास आणि गिटारच्या दूरच्या गर्जनाकडे पाम बीचच्या तरुणाईची क्रिम मला दिसली.
  
  
  अचानक संगीताचा आवाज मोठा झाला. डिस्कोच्या काचेच्या दारातून एक मुलगी नुकतीच चालली होती. ती गोरी होती - सुंदर, ताजी, नाचण्यापासून थोडासा श्वास सोडला. तिचा तो खास लुक होता ज्याचा अर्थ पैसा आणि प्रजनन होता. तिने ऑलिव्ह ग्रीन पँट घातली होती जी तिच्या नितंबांना मिठी मारते, ब्लाउज आणि सँडल आणि तिने हातात ग्लास धरला होता.
  
  
  "मला माहित आहे की यावेळी तू बाबांच्या ऑर्डर विसरशील आणि माझ्या कोकमध्ये खरी रम घालशील," तिने बारटेंडरला सांगितले. त्यानंतर तिने बारच्या शेवटी निकला पाहिले आणि परिस्थितीचा काळजीपूर्वक विचार केला. "का, हॅलो!" ती तेजस्वीपणे हसली. "मी तुला आधी ओळखलेच नाही. तू मे महिन्यात इथे काय करत आहेस? सीझन जवळपास संपला आहे..."
   प्रकरण 3
  
  
  
  
  तिचे नाव Candace Weatherall Sweet होते—थोडक्यात कँडी—आणि तिने आत्मविश्वासाच्या इशाऱ्याने कबुलीजबाबांची देवाणघेवाण पूर्ण केली.
  
  
  ते आता एका बारमधील वरच्या टोपीच्या आकाराच्या टेबलावर एकमेकांच्या पलीकडे बसले होते. "बाबा काही ठराविक जनरल स्वीट नसतील ना?" - निकने उदासपणे विचारले. "बेले ग्लेड क्लब सदस्य, त्याची मार्टिनी एक्स्ट्रा ड्राय कोणाला आवडते?"
  
  
  ती हसत होती. "उत्तम वर्णन." सूर्यप्रकाशात फिकट गुलाबी पापण्यांखाली विस्तीर्ण गडद निळे डोळे असलेला तिचा सुंदर चेहरा होता. "ते त्याला जनरल म्हणतात, पण तो खरोखर निवृत्त झाला आहे," ती पुढे म्हणाली. "तो आता सीआयएमध्ये एक मोठा बास्टर्ड आहे. तो युद्धादरम्यान ओएसएसमध्ये होता, त्यानंतर स्वतःचे काय करावे हे माहित नव्हते. मिठाई, अर्थातच, व्यवसाय करू नका - फक्त सरकारी किंवा नागरी सेवा."
  
  
  "नक्कीच." निक आतून खदखदत होता. उन्हाळ्याच्या सुट्ट्यांमध्ये उत्साहाच्या शोधात असलेल्या एका हौशी, नवोदित व्यक्तीने त्याला साद घातली होती. आणि केवळ नवोदित कलाकारच नाही, तर कँडी स्वीट, ज्याने दोन उन्हाळ्याच्या आधी हेडलाइन्स बनवली होती जेव्हा तिने तिच्या पालकांच्या ईस्ट हॅम्प्टनच्या घरी फेकलेली पार्टी ड्रग्स, सेक्स आणि तोडफोड यांच्या तांडवांमध्ये बदलली होती.
  
  
  - असो, तुमचे वय किती आहे? त्याने विचारले.
  
  
  "जवळपास वीस."
  
  
  "आणि तू अजूनही पिऊ शकत नाहीस?"
  
  
  तिने त्याला पटकन स्माईल दिली. "Us Sweets या उत्पादनाची ऍलर्जी आहे."
  
  
  निकने तिच्या काचेकडे पाहिले. ते रिकामे होते, आणि बारटेंडरने तिला भरपूर पेय ओतताना त्याने पाहिले. "मला समजले," तो म्हणाला आणि जोरात जोडले, "आपण जाऊ का?"
  
  
  त्याला कुठे माहीत नव्हते, पण त्याला निघायचे होते. बाली है पासून, संपूर्ण गोष्टीतून. दुर्गंधी येते. ते धोकादायक होते. त्याला कोणतेही रूप नव्हते. पकडण्यासाठी काहीही नाही. आणि इथे तो अगदी सभ्य कव्हरशिवाय त्याच्या मध्यभागी होता - आणि एक चपळ, फ्लफी तरुण मूर्ख टो मध्ये.
  
  
  बाहेर फुटपाथवर ती म्हणाली, चल. निकने वॉलेटला थांबायला सांगितले आणि ते वर्थ खाली गेले. "संध्याकाळी समुद्रकिनारा सुंदर आहे," ती उत्साहाने म्हणाली.
  
  
  कॉलनी हॉटेलची मोहरीची पिवळी चांदणी पार करताच ते दोघे लगेच बोलू लागले: “ही जागा खराब झाली आहे.” ती हसली आणि म्हणाली, “तुला इन्स्टॉलेशन बघायचे आहे का?” तिचे डोळे उत्साहाने चमकले. ती एखाद्या गुप्त मार्गावर नुकतीच अडखळलेल्या मुलासारखी दिसत होती. आता काय करतोय या विचाराने त्याने होकार दिला.
  
  
  तिने काही गोंडस पुरातन दुकाने असलेली एक छानशी पिवळी विटांची गल्ली वळवली, नंतर त्वरीत सरळ प्लॅस्टिकच्या द्राक्षे आणि केळींनी टांगलेल्या आंगणात वळली आणि उलथलेल्या टेबलांच्या गडद चक्रव्यूहातून एका बंद गेटकडे निघाली. तिने शांतपणे दरवाजा उघडला आणि चक्रीवादळ कुंपणाच्या छोट्या भागासमोर उभ्या असलेल्या माणसाकडे इशारा केला. त्याने त्याच्या नखांचा अभ्यास करत दुसरीकडे पाहिले. "बली है पार्किंगच्या मागे," ती कुजबुजली. "तो सकाळपर्यंत ड्युटीवर आहे."
  
  
  एकही इशारा न देता, ती निघून गेली, तिच्या चप्पल घातलेल्या पायांचा आवाज येत नाही कारण ती पलाझोच्या टाइल्सच्या उघड्या भागातून वेगाने पुढे सरकली. तिला थांबवायला उशीर झाला होता. निक जे काही करू शकत होता ते त्याला फॉलो करत होते. ती कुंपणाकडे सरकली, त्या बाजूने चालत, तिच्या विरुद्ध तिच्या मागे दाबत. ती सहा फूट दूर असताना त्या माणसाने अचानक वळून वर पाहिले.
  
  
  ती मांजरासारख्या अस्पष्ट गतीने पुढे सरकली, एक पाय त्याच्या घोट्याभोवती फिरला आणि दुसरा त्याच्या गुडघ्यावर पाय ठेवला. तो त्याच्या पाठीवर कोसळला, जणू काही गुंडाळलेल्या झऱ्याने त्याला पकडले होते. श्वास त्याच्या फुफ्फुसातून बाहेर पडताच, तिचा चप्पल असलेला पाय त्याच्या डोक्याकडे नियंत्रित शक्तीने फिरला.
  
  
  निक आश्चर्याने पाहत होता. परिपूर्ण शॉट. त्याने त्या माणसाजवळ गुडघे टेकले आणि त्याची नाडी जाणवली. अनियमित पण मजबूत. तो जिवंत असेल, पण किमान अर्धा तास गेला असेल.
  
  
  कँडी आधीच गेटमधून बाहेर पडली होती आणि पार्किंगच्या अर्ध्या रस्त्यात गेली होती. निक तिच्या मागे गेला. बाली हैच्या मागील बाजूस असलेल्या मेटलच्या दरवाजासमोर ती थांबली, तिच्या हिप-हगर्सच्या मागील खिशात पोहोचली आणि प्लास्टिकचे क्रेडिट कार्ड बाहेर काढले. दाराचा नॉब घेऊन तिने ते बिजागरांवर जोरात ढकलले आणि स्प्रिंग-लोड लॉकच्या वळणावर येईपर्यंत कार्ड घातले. ती एका तीव्र धातूच्या क्लिकने परत क्लिक झाली. ती दार उघडून आत गेली आणि तिच्या खांद्यावर खोडकर हसत म्हणाली, "बाबांचे पैसे तुम्हाला कुठेही घेऊन जातील."
  
  
  ते डिस्कोच्या मागील हॉलवेमध्ये होते. निकला एम्प्लीफाईड ड्रम्सचा गडगडाट ऐकू येत होता आणि
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  गिटार ते उघड्या दारातून पुढे गेले. त्याने आत डोकावून पाहिलं तर एक चकचकीत स्वयंपाकघर दिसलं ज्यामध्ये दोन चिनी लोकं एका टी-शर्टमध्ये, टाइपरायटरमधून घाम गाळत होते. ते आलेले पुढचे दार "लहान मुले" असे चिन्हांकित होते. पुढे एक दरवाजा होता "लहान मुली" अशी खूण. ती त्याला ढकलून आत गेली. निक संकोचला. "चला!" - ती खदखदली. "उगाच वाया घालवू नकोस. ते रिकामे आहे."
  
  
  आत एक सेवा दरवाजा होता. क्रेडिट कार्ड आले. दार उघडले. ते आत गेले आणि त्याने त्यांच्या मागे दरवाजा बंद केला, लॉक शांतपणे जागेवर पडू दिला. ते एका अरुंद वाटेने पुढे गेले. फक्त एकच प्रकाश होता, आणि तो त्यांच्या मागच्या दारावर होता, त्यामुळे ते एक छान लक्ष्य होते. पॅसेज वेगाने डावीकडे वळला, नंतर दुसरा. "आम्ही आता मेजवानीत आहोत," ती म्हणाली. कुजबुजले "रेस्टॉरंट विभागात."
  
  
  कॉरिडॉर एका प्रबलित स्टीलच्या दरवाजासमोर अचानक संपला. ती ऐकत थांबली. पुन्हा क्रेडिट कार्ड बाहेर आले. यावेळी थोडा जास्त वेळ लागला - सुमारे एक मिनिट. पण शेवटी दरवाजा उघडला.
  
  
  दोन खोल्या होत्या. पहिली छोटी, अरुंद, राखाडी भिंती असलेली होती. एका भिंतीवर एक डेस्क दाबला गेला होता, कॅबिनेटची एक पंक्ती दुसर्या विरूद्ध होती आणि एक वॉटर कूलर कोपर्यात बसला होता, मध्यभागी मजल्यावरील काळ्या लिनोलियमचे एक लहान वर्तुळ सोडले होते.
  
  
  त्याच्या मागच्या खोलीतून एक स्थिर नीरस आवाज आला. दार उघडं होतं. निक त्याच्याभोवती काळजीपूर्वक फिरला. त्याने जे पाहिले ते पाहून त्याचा जबडा घट्ट झाला. ती एक लांब, अरुंद खोली होती आणि संपूर्ण भिंत दुतर्फा आरशाने घेतली होती. त्याद्वारे, त्याने बाली है रेस्टॉरंटचे आतील भाग पाहिले - फक्त एका मनोरंजक फरकाने. ते स्पष्टपणे उजळले होते. मेजवानीच्या बाजूने आणि त्यांच्या वैयक्तिक टेबलांवर बसलेले लोक हे हॅम्बर्गर स्टँडच्या निऑन लाइट्सखाली बसल्यासारखे स्पष्टपणे परिभाषित केले गेले होते. "काचेवर इन्फ्रारेड कोटिंग," ती कुजबुजली.
  
  
  आरशाच्या वर असलेल्या डझनभर किंवा त्यापेक्षा जास्त स्लॉटपैकी, 16 मि.मी. चित्रपट डब्यांमध्ये वेगळ्या पट्ट्यांमध्ये टिंट केला होता. छुप्या कॅमेऱ्यांची घड्याळाची यंत्रणा शांतपणे फिरत होती आणि डझनभर वेगवेगळ्या टेप रेकॉर्डरवरील रीलही फिरत होत्या, संभाषण रेकॉर्ड करत होते. निक खोली ओलांडून मेजवानीच्या दिशेने गेला जिथे तो आणि हॉक बसले होते. कॅमेरा आणि टेप रेकॉर्डर बंद केले होते, प्राप्त करणारे रोलर्स आधीच त्यांच्या संभाषणाच्या संपूर्ण रेकॉर्डिंगने भरलेले होते. आरशाच्या पलीकडे त्यांचा वेटर भांडी साफ करत होता. निकने स्विच फ्लिप केला. खोली भरून एक गर्जना झाली. त्याने पटकन ते बंद केले.
  
  
  "मी काल दुपारी भेटलो," कँडी कुजबुजली. "मी टॉयलेटमध्ये होतो तेव्हा अचानक हा माणूस भिंतीतून बाहेर आला!" बरं, मी कधीच नाही... मला फक्त काय चाललंय ते शोधायचं होतं."
  
  
  ते लिव्हिंग रूममध्ये परतले आणि निक डेस्क आणि फाइलिंग कॅबिनेट वापरून पाहू लागला. ते सर्व कुलूपबंद होते. त्याने पाहिले की एक मध्यवर्ती लॉक सर्वांना सेवा देत आहे. त्याने जवळपास एक मिनिट त्याच्या बर्गलर स्पेशलचा प्रतिकार केला. मग दिली. त्याने एक एक करून ड्रॉवर उघडले, पटकन आणि शांतपणे त्यातील सामग्री पहा.
  
  
  "तुला माहित आहे का मला वाटतं इथे काय चाललंय?" - कँडी कुजबुजली. "गेल्या वर्षी पाम बीचवर सर्व प्रकारच्या दरोड्या झाल्या आहेत. चोरांना नेहमी माहित असते की त्यांना नेमके काय हवे आहे आणि लोक कधी निघून जातील. मला वाटते की आमचा मित्र डॉन ली याचे अंडरवर्ल्डशी संबंध आहेत आणि तो माहिती विकत आहे. त्यांच्याकडे येथे जात आहे."
  
  
  "तो अंडरवर्ल्डपेक्षा जास्त विकतो," निक म्हणाला. त्याने 35 मिमीने भरलेल्या फाइल ड्रॉवरमधून मार्ग काढला. चित्रपट, विकासक, फोटोग्राफिक पेपर, मायक्रोडॉट्स बनवण्यासाठी उपकरणे आणि हाँगकाँगमधील वर्तमानपत्रांचे पॅक. "तुम्ही याबद्दल कोणाला सांगितले आहे का?"
  
  
  "फक्त बाबा."
  
  
  निकने होकार दिला - आणि वडिलांनी सांगितले की हॉक आणि हॉक त्यांच्या मुख्य ऑपरेटरला भेटण्यास आणि मायक्रोफोनमध्ये स्पष्टपणे बोलण्यास सहमत आहेत. साहजिकच, त्याला त्या दोघांना दाखवायचे होते - आणि त्यांची योजनाही. हॉकने त्याची मार्टिनी टाकली आणि ऑलिव्ह ऑईल हिसकावून घेतले या प्रतिमेने निकचे मन चमकले. तो आउटलेटही शोधत होता. यामुळे निकला चिंतित असलेल्या किमान एका गोष्टीचे निराकरण झाले - त्यांच्या संभाषणाची टेप आणि रेकॉर्डिंग नष्ट करायचे की नाही. साहजिकच नाही. हॉक यांना ते हवे होते.
  
  
  "हे काय आहे?" मायक्रोडॉट उपकरणाच्या बॉक्सच्या तळाशी पडलेला फोटो त्याला दिसला. त्यात ऑफिस-स्टाईल लेदर सोफ्यावर एक पुरुष आणि एक स्त्री दाखवली. दोघेही नग्न होते आणि लैंगिक संभोगाच्या शेवटच्या आघातात. फोटोमधून पुरुषाचे डोके कापले गेले होते, परंतु मुलीचा चेहरा स्पष्टपणे दिसत होता. ती चिनी आणि सुंदर होती आणि तिचे डोळे एका प्रकारच्या गोठलेल्या अश्लीलतेने चमकले होते जे निकला चित्रांमध्येही विचित्रपणे रोमांचक वाटले.
  
  
  "ती तिची आहे!" कँडी वाजली. "हा जॉय सॅन आहे." तिने त्याच्या खांद्यावरून चित्राकडे पाहिले, मोहित होऊन, दूर पाहू शकले नाही. "म्हणूनच त्यांनी तिला त्यांच्याशी सहकार्य करायला लावले - ब्लॅकमेल!"
  
  
  निकने पटकन त्याच्या मागच्या खिशात फोटो टाकला. अचानक आलेल्या ड्राफ्टने त्याला सांगितले की कॉरिडॉरमध्ये कुठेतरी एक दरवाजा उघडला आहे. "आणखी एक मार्ग आहे का?" जवळ येणा-या पावलांचा आवाज ऐकून तिने मान हलवली.
  
  
  N3 दरवाजामागील स्थितीत जाऊ लागला. शे
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  मात्र, आम्ही त्याच्या पुढे होतो. "त्याने एखाद्याला पाहिले तर बरे होईल," ती हसली. "तुझी पाठ त्याच्याकडे ठेव," त्याने होकार दिला. खेळाचे नाव पहिल्या छापांवर नव्हते. ही मुलगी कदाचित वासर '68 सारखी दिसली असेल, परंतु तिचा मेंदू आणि मांजरीचा धूसर होता. धोकादायक मांजर.
  
  
  पावलं दारासमोर थांबली. कुलुपाची चावी फिरवली. दरवाजा उघडू लागला. त्याच्या पाठीमागे एक तीव्र श्वासोच्छवास होता. त्याच्या डोळ्याच्या कोपऱ्यातून, निकने कँडीला एक लांब पाऊल टाकताना पाहिले आणि वळले, ज्यामुळे तिचा पाय एका चाप मध्ये वळला. चप्पलचा पाय थेट त्या माणसाच्या मांडीवर आदळला. निक मागे फिरला. त्यांचा वेटर होता. क्षणभर त्या माणसाचे बेशुद्ध शरीर अर्धांगवायूने गोठले आणि मग हळूहळू जमिनीवर वितळले. "चला," कँडी कुजबुजली. "चला स्टेशन ओळखायला थांबू नका..."
  
  
  * * *
  
  
  फोर्ट पियर्स, व्हेरो बीच, वाबासो - दूरवर दिवे चमकले, चमकले आणि त्यांच्या मागे नीरस नियमितपणासह अदृश्य झाले. निकने लॅम्बोर्गिनीच्या फरशीवर आपला पाय घट्ट टेकवला, त्याचे विचार हळूहळू आकार घेत होते.
  
  
  एका अश्लील छायाचित्रात माणूस. त्याच्या मानेची धार दिसत होती. त्याला प्रचंड जखमा झाल्या होत्या. दोरी कापल्यामुळे किंवा जळल्यामुळे खोल डेंट. त्याच्या उजव्या बायसेपवर ड्रॅगनचा टॅटूही होता. दोन्ही ट्रॅक करणे पुरेसे सोपे असावे. त्याने शेजारी बसलेल्या मुलीकडे एक नजर टाकली. "फोटोमधला माणूस पॅट हॅमर असण्याची शक्यता आहे?"
  
  
  तिची प्रतिक्रिया ऐकून तो आश्चर्यचकित झाला. ती खरंच लाजली. "मला त्याचा चेहरा पाहावा लागेल," ती कोरडेपणाने म्हणाली.
  
  
  विचित्र मुलगी. क्रॉचमध्ये असलेल्या माणसाला एक सेकंद लाथ मारण्यास आणि पुढच्या क्षणी लाल करण्यास सक्षम. आणि कामावर व्यावसायिकता आणि हौशीपणाचे अगदी अनोळखी मिश्रण आहे. लॉकपिकिंग आणि ज्युडोमध्ये ती निपुण होती. परंतु या संपूर्ण प्रकरणाकडे तिच्या दृष्टीकोनात एक निष्काळजीपणा होता जो त्या दोघांसाठी धोकादायक ठरू शकतो. मागून उजेड टाकून ती हॉलवेच्या खाली गेली ती वाट विचारत होती. आणि जेव्हा ते कार घेण्यासाठी बली है येथे परतले, तेव्हा तिने आपले केस आणि कपडे चांदण्यामध्ये समुद्रकिनार्यावर असल्यासारखे दिसण्यासाठी आग्रह केला. ते खूप जास्त होते आणि म्हणून कमी धोकादायक नाही.
  
  
  "हमर बंगल्यात तुम्हाला काय मिळण्याची अपेक्षा आहे?" - त्याने तिला विचारले. "नासा सुरक्षा आणि एफबीआयने दंड-दात असलेल्या कंगव्याने प्रकरण घेतले."
  
  
  "मला माहित आहे, पण मला वाटले की तुम्ही स्वतःसाठी ही जागा पहावी," ती म्हणाली. "विशेषतः त्यांना सापडलेल्या काही मायक्रोडॉट्सवर."
  
  
  "येथे कोण प्रभारी आहे हे शोधण्याची वेळ आली आहे," N3 विचार केला. पण जेव्हा त्याने विचारले की तिला कोणत्या सूचना दिल्या आहेत, तेव्हा तिने उत्तर दिले: "तुम्हाला पूर्णपणे सहकार्य करते. तू सर्वोत्तम केळी आहेस."
  
  
  काही मिनिटांनंतर, जेव्हा ते मेलबर्नच्या बाहेरील भारतीय नदीच्या पुलावरून धावत आले, तेव्हा ती म्हणाली: “तुम्ही काही प्रकारचे खास एजंट आहात, नाही का? वडिलांनी सांगितले की तुमची शिफारस तुमच्यासोबत काम करण्यासाठी नियुक्त केलेल्या कोणालाही करू शकते किंवा खंडित करू शकते. आणि ..." ती अचानक तुटली.
  
  
  त्याने तिच्याकडे पाहिलं. "आणि काय?" पण तिने त्याच्याकडे पाहण्याचा दृष्टिकोन पुरेसा होता. संयुक्त सुरक्षा दलांमध्ये हे ज्ञात होते की जेव्हा त्याच्या सहकाऱ्यांना किलमास्टर म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या माणसाला कामावर पाठवले गेले तेव्हा त्याचा अर्थ फक्त एकच होता: ज्यांनी त्याला पाठवले त्यांना खात्री होती की मृत्यू हा समस्येचे सर्वात संभाव्य उपाय आहे.
  
  
  "तुम्ही या सगळ्याबद्दल किती गंभीर आहात?" - त्याने तिला कठोरपणे विचारले. त्याला हा लूक आवडला नाही. N3 बर्याच काळापासून गेममध्ये आहे. भीतीच्या वासाने त्याला नाक होते. "म्हणजे, ही तुमच्यासाठी उन्हाळ्याची आणखी एक गोष्ट आहे का? पूर्व हॅम्प्टनमधील त्या वीकेंडप्रमाणे? कारण..."
  
  
  ती त्याच्याकडे वळली, निळे डोळे रागाने चमकत होते. "मी एका महिला मासिकासाठी लीड रिपोर्टर म्हणून काम करते, आणि गेल्या महिन्यापासून मी केप केनेडी येथे 'डॉ. सन अँड मून' नावाचे प्रोफाइल करत आहे," तिने विराम दिला. "मी कबूल करतो की बाबा सीआयएमध्ये असल्यामुळे मला नासाकडून बऱ्याच पत्रकारांच्या तुलनेत जलद मंजुरी मिळाली, परंतु माझ्याकडे ही एकमेव गोष्ट आहे. आणि जर तुम्ही विचार करत असाल की त्यांनी मला एजंट म्हणून का निवडले, तर सर्व फायदे पहा. मी आधीच होते. तेथे, टेप रेकॉर्डरसह सर्वत्र डॉ. सूर्याचे अनुसरण करत, तिची कागदपत्रे पहात. ते खऱ्या पाळत ठेवण्यासाठी योग्य कव्हर होते. वास्तविक सीआयए एजंट तिच्या जवळ येण्यासाठी नोकरशाहीला काही आठवडे लागतील. होय. आणि ते वेळ नाही. म्हणून मला बोलावलं होतं."
  
  
  "हे सर्व जूडो आणि हॅकिंग आहे," निक हसला. "बाबा तुला हे सगळं शिकवलं का?"
  
  
  ती हसली आणि अचानक पुन्हा एक खोडकर मुलगी झाली. "नाही, माझा प्रियकर. तो एक व्यावसायिक किलर आहे."
  
  
  त्यांनी कानोवा बीचवरून A1A खाली वळवले, पॅट्रिक एअर फोर्स बेस येथील क्षेपणास्त्र तळाच्या पुढे गेले आणि दहा वाजता कोको बीचवर पोहोचले.
  
  
  लांबलचक पट्टे असलेली खजुरीची झाडे आणि तळलेले तळ शांत निवासी रस्त्यांवर रांगेत आहेत. कँडीने त्याला हमर बंगल्याकडे निर्देशित केले, जो मेरिट आयलँड रोडपासून फार दूर नसलेल्या केळी नदीच्या समोर असलेल्या रस्त्यावर होता.
  
  
  ते पुढे गेले, पण थांबले नाहीत. "पोलिसांसह रेंगाळत आहे," निक बडबडला. त्याने त्यांना प्रत्येक ब्लॉकच्या विरुद्ध बाजूस चिन्हांकित नसलेल्या कारमध्ये बसलेले पाहिले. "हिरवा गणवेश. हे काय आहे - नासा? कोनेली एव्हिएशन?"
  
  
  "GKI," ती म्हणाली. "कोको बीचमधील प्रत्येकजण खूप चिंताग्रस्त होता आणि तेथे पुरेसे स्थानिक पोलिस नव्हते
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  उंड "
  
  
  "सामान्य गतीशास्त्र?" - निक म्हणाला. "ते अपोलो प्रोग्रामचा भाग आहेत का?"
  
  
  “ते लाइफ सपोर्ट सिस्टमचा एक घटक बनतात,” तिने उत्तर दिले. "त्यांच्याकडे वेस्ट पाम बीचमध्ये एक प्लांट आहे, दुसरा टेक्सास सिटीमध्ये. ते सरकारसाठी शस्त्रे आणि क्षेपणास्त्रांवर बरेच काम करतात, म्हणून त्यांच्याकडे स्वतःचे सुरक्षा दल आहेत. ॲलेक्स सिमियन यांनी त्यांना केनेडी स्पेस सेंटरला कर्ज दिले. जनसंपर्क, मला वाटते." "
  
  
  छतावर लाल चमकणारा दिवा असलेली एक काळी सेडान त्यांच्या पुढे गेली आणि गणवेशातील एका पुरुषाने त्यांना लांब, कडक देखावा दिला. "मला वाटते की आम्ही ट्रॅक रेकॉर्ड करणे चांगले आहे," निक म्हणाला. त्यांच्या आणि समोरच्या गाडीच्या मध्ये सेडान आली; मग त्यांनी त्याला बाहेर काढले आणि त्यांनी त्याला गमावले.
  
  
  ती म्हणाली, “फरसबंदी मेरिटकडे जा. "बंगल्यात जाण्यासाठी अजून एक मार्ग आहे."
  
  
  हे हायवे 3 वरील जॉर्जियाना येथील एका बोटहाऊसचे होते. तेथे एक फ्लॅट बॉटम प्रँक होता जो तिने आधी वापरला होता. निकने त्याला जलमार्गाच्या अरुंद मानेतून ढकलले, पाच फूट बांध आणि लाकडी ढिगाऱ्यांच्या पंक्तीच्या दरम्यान किनाऱ्याकडे जात. एकदा बांधल्यावर, ते भिंतीवर चढले आणि चांदण्यांच्या मागील अंगणाचा एक मोकळा भाग पार केला. हमर बंगला अंधार आणि शांत होता. त्याची उजवी बाजू शेजारच्या घराच्या प्रकाशाने उजळली होती.
  
  
  ते डावीकडे एका काळ्याकुट्ट भिंतीच्या पलीकडे आले आणि वाट पाहत तिच्यावर दाबले. टॉर्च असलेली एक कार हळू हळू पुढे गेली. निक इतर सावल्यांमध्ये सावलीसारखा उभा राहिला, ऐकत, गढून गेला. जेव्हा ते स्पष्ट होते, तेव्हा तो बंद किचनच्या दाराकडे गेला, त्याने नॉबचा प्रयत्न केला, त्याची स्पेशल पिक काढली आणि सिंगल ॲक्शन बोल्ट सैल केला.
  
  
  गॅसचा उग्र वास अजूनही आत रेंगाळत होता. त्याच्या पेन्सिल फ्लॅशलाइटने स्वयंपाकघर शोधले. मुलीने दरवाजाकडे इशारा केला. "तुफान निवारा," ती कुजबुजली. तिची बोट त्याच्या मागे आणि हॉलवेमध्ये गेली. "जेथे घडले ते समोरची खोली आहे."
  
  
  त्यांनी हे प्रथम तपासले. कशालाच हात लावला नाही. सोफा आणि फरशी अजूनही रक्ताने माखलेली होती. पुढे दोन बेडरूम होत्या. मग ड्राईव्हवे खाली अरुंद पांढऱ्या कार्यशाळेत. फ्लॅशलाइटच्या पातळ, मजबूत बीमने खोली स्कॅन केली, उघडलेले झाकण आणि लेबले असलेल्या पुठ्ठा बॉक्सचे व्यवस्थित स्टॅक प्रकाशित केले. कँडीने एक तपासले. "गोष्टी गहाळ आहेत," ती कुजबुजली.
  
  
  "साहजिकच," निक कोरडेपणाने म्हणाला. "एफबीआयने मागणी केली." ते चाचण्या घेत आहेत."
  
  
  "पण काल इथेच होता. थांबा!" तिने तिची बोटे तोडली. "मी किचनमधील ड्रॉवरमध्ये नमुना लपवून ठेवला. मी पैज लावतो की ते चुकले." ती वरच्या मजल्यावर गेली.
  
  
  तो मायक्रोडॉट नव्हता, तो फक्त कागदाचा दुमडलेला तुकडा होता, पारदर्शक आणि गॅसोलीनचा रिकिंग. निकने ते फिरवले. अपोलो लाइफ सपोर्ट सिस्टीमचे हे ढोबळ स्केच होते. शाईच्या रेषा किंचित अस्पष्ट होत्या, आणि खाली "सोल," "सोल" कोड स्वाक्षरीसह काही लहान तांत्रिक सूचना होत्या. "सूर्यासाठी लॅटिन. डॉक्टर सन..."
  
  
  बंगल्यातील शांतता अचानक तणावाने भरून गेली. निक कागद दुमडून दूर ठेवू लागला. दरवाजातून एक संतप्त आवाज आला: "असे धरा."
   धडा 4
  
  
  
  
  तो माणूस स्वयंपाकघराच्या दारात उभा होता, त्याच्या मागे चंद्रप्रकाशात एक प्रचंड छायचित्र छायचित्र होते. त्याच्या हातात एक पिस्तूल होते - एक लहान स्मिथ आणि दोन इंच बॅरल असलेले वेसन टेरियर. तो स्क्रीन दरवाजाच्या मागे होता, त्यातून बंदूक दाखवत होता.
  
  
  किलमास्टरचे डोळे त्याच्याकडे वळले. क्षणभर शार्क त्यांच्या राखाडी खोलीत फिरला, नंतर तो अदृश्य झाला आणि तो हसला. या माणसाला धोका नव्हता. व्यावसायिक होण्यासाठी त्याने खूप चुका केल्या. निकने आपले हात डोक्यावर उचलले आणि हळू हळू दरवाजाकडे निघाला. "काय चूक आहे डॉक्टर?" - त्याने प्रेमळपणे विचारले.
  
  
  तो असे करत असताना, त्याचा पाय अचानक ज्वाळांनी पेटला आणि हँडलच्या अगदी खाली असलेल्या स्क्रीनच्या दरवाजाच्या मागच्या काठावर आदळला. त्याने त्याच्या सर्व शक्तीने त्याला मारले आणि तो माणूस वेदनेने ओरडून परत अडखळला आणि बंदूक खाली टाकली.
  
  
  निक त्याच्या मागे धावला आणि त्याला पकडले. गजर वाजवण्याआधीच त्याने त्या माणसाला त्याच्या शर्टाच्या कॉलरने घरात ओढले आणि त्याच्या मागून दारावर लाथ मारली. "तू कोण आहेस?" - त्याला घरघर लागली. पेन्सिलचा फ्लॅशलाइट क्लिक झाला आणि त्या माणसाच्या चेहऱ्यावर अडकला.
  
  
  तो मोठा होता—किमान सहा फूट चार इंच—आणि स्नायुंचा, राखाडी केस गोळ्याच्या आकाराचे डोके लहान कापलेले आणि फिकट गुलाबी रंगाने झाकलेला चेहरा.
  
  
  "शेजारी शेजारी," कँडी म्हणाली. "नेम्स डेक्सटर. मी काल रात्री इथे असताना त्याची तपासणी केली."
  
  
  "हो, आणि काल रात्री तू इकडे तिकडे लटकत असल्याचे माझ्या लक्षात आले," डेक्सटर त्याच्या मनगटावर हात फिरवत म्हणाला. "म्हणूनच मी आज रात्री पहारा देत होतो."
  
  
  "तुझं नाव काय आहे?" - निकने विचारले.
  
  
  "हँक."
  
  
  "ऐका, हँक. तू थोडासा अधिकृत व्यवसाय अडखळला आहेस." निकने अधिकृत बॅज फ्लॅश केला जो प्रत्येक AXEman च्या वेशाचा भाग होता. "आम्ही सरकारी तपासकर्ते आहोत, म्हणून आपण शांत राहू या, शांत राहू आणि हॅमर प्रकरणावर चर्चा करू."
  
  
  डेक्सटरने डोळे मिटले. "सरकार आहेस तर इथे अंधारात गप्पा का मारताय?"
  
  
  "आम्ही नॅशनल सिक्युरिटी एजन्सीच्या टॉप सीक्रेट शाखेसाठी काम करतो. मी तुम्हाला एवढेच सांगू शकतो. एफबीआयलाही आमच्याबद्दल माहिती नाही."
  
  
  डेक्सटर स्पष्टपणे प्रभावित झाला. "हो? विनोद नाही? मी स्वतः नासासाठी काम करतो. मी कॉनेली एव्हिएशनसोबत आहे."
  
  
  "तुला हॅमर माहित आहे का?"
  
  
  "ए
  
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  शेजारी, अर्थातच. पण कामावर नाही. मी केप येथे इलेक्ट्रॉनिक नियंत्रण विभागात काम करतो. पण मी तुला काहीतरी सांगेन. हॅमरने कधीही आपल्या कुटुंबाची किंवा स्वतःची हत्या केली नाही. त्याला बंद करण्यासाठी ही हत्या होती."
  
  
  "तुला ते कसं कळलं?"
  
  
  "मी असे केलेले लोक पाहिले आहेत." त्याने त्याच्या खांद्यावर घाबरून पाहिलं, मग म्हणाला, "मस्करी करत नाही. मी गंभीर आहे. मी त्या रात्री आगीबद्दलचा टीव्ही रिपोर्ट पाहत होतो. त्यांनी त्यावर पॅटचा फोटो फ्लॅश केला. काही मिनिटांनंतर मला ही किंकाळी ऐकू आली, दयाळूपणे. मी खिडकीपाशी गेलो .त्यांच्या बंगल्यासमोर ही गाडी उभी होती ,मागचा पत्ता नव्हता पण व्हीप अँटेना लावलेला होता.एक मिनिटानंतर पोलिसांच्या गणवेशातले हे तिघे बाहेर पळाले.ते सरकारी सैनिकांसारखे दिसत होते ,त्यापैकी फक्त एक चायनीज होता. , आणि मला लगेच समजले की हे कोशर नव्हते. फोर्समध्ये एकही चायनीज नाही. दुसरा पेट्रोलच्या कॅनमध्ये होता आणि त्याच्या गणवेशावर हे डाग होते. नंतर मी ठरवले की ते रक्त आहे. ते गाडीत चढले. आणि पटकन पळ काढला. काही मिनिटांनी खरे पोलीस आले."
  
  
  कँडी म्हणाली, "हे तू कोणाला सांगितले आहेस का?"
  
  
  "तुम्ही माझी मस्करी करत आहात का? एफबीआय, पोलिस, नासा, सर्वजण. बघा, आम्ही सर्व इथे नरकासारखे घाबरलो आहोत." त्याने एक विराम दिला. "गेल्या दोन आठवड्यांपासून हॅमर स्वतःसारखा वागत नाही. आम्हा सर्वांना माहित होते की काहीतरी चुकीचे आहे, काहीतरी त्याला त्रास देत आहे. मला समजले की कोणीतरी त्याला सांगितले की त्याने त्यांच्याशी झेल खेळायला पाहिजे नाहीतर त्याची पत्नी आणि मुलांना ते मिळेल."
  
  
  रस्त्यावरून एक कार गेली आणि तो लगेच गोठला. तो जवळजवळ अदृश्य होता. डोळे चमकले, पण मंद प्रकाशातही निकने ते पकडले. "हे आपल्यापैकी कोणालाही घडू शकतं," डेक्सटर कर्कशपणे म्हणाला. "आमच्याकडे कोणतेही संरक्षण नाही - क्षेपणास्त्रांसारखे काहीही नाही. माझ्यावर विश्वास ठेवा, मला खूप आनंद झाला की जनरल कायनेटिक्सने आम्हाला त्यांचे पोलिस दिले. याआधी माझी पत्नी मुलांना शाळेत घेऊन जायला किंवा जायला घाबरत होती. सर्व महिला येथे होते. परंतु GKI ने एक विशेष बस सेवा आयोजित केली होती, आणि आता ते एकाच सहलीत करतात) - प्रथम ते मुलांना शाळेत घेऊन जातात आणि नंतर ऑर्लँडो शॉपिंग सेंटरमध्ये जातात. ते जास्त सुरक्षित आहे. आणि त्यांना सोडण्यास माझी हरकत नाही. काम." तो काळसर हसला. "तीच गोष्ट, मिस्टर, मला माझी बंदूक परत मिळेल का? जर असेल तर."
  
  
  निकने जॉर्जियाना शिपयार्डच्या रिकाम्या जागेतून लॅम्बोर्गिनी बाहेर काढली. "तु कुठे राहत आहेसं?" - त्याने तिला विचारले.
  
  
  मिशन पूर्ण झाले. पेट्रोलची दुर्गंधी असलेला पुरावा त्याच्या मागच्या खिशात अश्लील छायाचित्रांजवळ दुमडलेला होता. जलमार्गाने परतीचा प्रवास असह्य होता. “पोलारिस येथे,” ती म्हणाली. "हे समुद्रकिनार्यावर, A1A च्या उत्तरेला, पोर्ट कॅनवेरलच्या रस्त्यावर आहे."
  
  
  "बरोबर." त्याने गॅस दाबला आणि एक शक्तिशाली चांदीची गोळी पुढे सरकली. वाऱ्याने त्यांच्या चेहऱ्यावर फटकेबाजी केली. "तुम्ही ते कसे करता?" - त्याने तिला विचारले.
  
  
  "मी माझ्या ज्युलियाला पाम बीचवर सोडले," तिने उत्तर दिले. "डॅडीचा ड्रायव्हर सकाळी पिकअप करेल."
  
  
  "अर्थात," त्याने विचार केला. त्याने ते शोधून काढले. अल्फा रोमियो. अचानक ती जवळ गेली आणि त्याला तिचा हात त्याच्या हातावर जाणवला. "आम्ही सध्या ड्युटीवर नाही आहोत का?"
  
  
  त्याने तिच्याकडे पाहिले, त्याचे डोळे आनंदाने चमकले. "तुम्हाला एक चांगली कल्पना असल्याशिवाय."
  
  
  तिने मान हलवली. "मला माहित नाही," तिला तिचा हात त्याच्या हातावर घट्ट बसल्याचा भास झाला. "तुझं काय?"
  
  
  त्याने त्याच्या घड्याळाकडे एक नजर टाकली. अकरा पंधरा. “मला कुठेतरी स्थिरावण्याची गरज आहे,” तो म्हणाला.
  
  
  आता त्याला त्याच्या शर्टमधून तिची नखं जाणवत होती. "द नॉर्थ स्टार," ती कुरकुरली. "प्रत्येक खोलीत टीव्ही, गरम केलेला पूल, पाळीव प्राणी, कॅफे, जेवणाचे खोली, बार आणि लॉन्ड्री."
  
  
  "ही चांगली कल्पना आहे का?" तो हसला.
  
  
  "तुमचा निर्णय आहे". त्याच्या स्लीव्ह विरुद्ध तिच्या स्तनांचा कडकपणा त्याला जाणवला. त्याने तिला आरशात पाहिले. वाऱ्याने तिचे लांब, चमकदार सोनेरी केस तिच्या चेहऱ्यावर उडवले. तिने तिच्या उजव्या हाताच्या बोटांनी तिचे केस घासले आणि निकला तिची प्रोफाइल स्पष्टपणे दिसली - उंच कपाळ, गडद निळे डोळे, विस्तीर्ण कामुक तोंड, हसूच्या अस्पष्ट खुणा असलेले. "आता मुलगी खूप इष्ट स्त्री झाली आहे," त्याने विचार केला. पण ड्युटी कॉल. त्याला मध्यरात्री आधी AX मुख्यालयाशी संपर्क साधावा लागला.
  
  
  "हेरगिरीचा पहिला नियम," त्याने वाचले. "सहकर्मींच्या सहवासात दिसणे टाळा."
  
  
  तो तिचा तणाव जाणवून तिथून निघून गेला. "म्हणजे?"
  
  
  त्यांनी नुकतेच नॉर्थ अटलांटिक अव्हेन्यूवरील ट्विन्स हॉटेल पार केले होते. "मी तिथेच राहीन," तो म्हणाला. ट्रॅफिक लाईटजवळ थांबून त्याने तिच्याकडे पाहिले. त्याच्या लाल चमकाने तिची त्वचा ज्वाळांमध्ये बदलली.
  
  
  नॉर्थ स्टारच्या वाटेवर ती पुन्हा त्याच्याशी बोलली नाही आणि ती निघून गेल्यावर तिचा चेहरा रागाने त्याच्याशी बंद झाला होता. तिने दार वाजवले आणि मागे वळून न पाहता लॉबीत गायब झाली. तिला नाकारण्याची सवय नाही. श्रीमंत लोक कधीच नसतात.
  
  
  * * *
  
  
  हॉकचा आवाज त्याच्या कानात सुरीसारखा घुसला. "फ्लाइट 1401-A पूर्व वेळेनुसार पहाटे 3:00 वाजता ह्यूस्टनसाठी मियामी आंतरराष्ट्रीय विमानतळावरून निघते. संपादकाचे पॉईंडेक्स्टर तुम्हाला तिकीट काउंटरवर पहाटे 2:30 वाजता भेटेल. त्याच्याकडे तुम्हाला आवश्यक असलेली सर्व माहिती असेल, तुमच्यासाठी फोल्डरसह. अभ्यास करा. तुमच्या भूतकाळातील आणि वर्तमान जबाबदाऱ्यांबद्दल."
  
  
  निक परत हायवे 1 वर आला होता, उजळलेल्या दिव्यांच्या निनावी जगातून दक्षिणेकडे जात होता
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  तारू हॉकचा आवाज क्षीण होऊ लागला आणि डॅशबोर्डवरील डायलच्या चमकदार ॲरेमध्ये लपलेल्या छोट्या, अति-संवेदनशील द्वि-मार्गी रेडिओवरील डायल समायोजित करत तो पुढे झुकला.
  
  
  जेव्हा AX चे प्रमुख थांबले, तेव्हा तो म्हणाला, "तुम्ही अभिव्यक्ती माफ कराल, सर, मला बाह्य अवकाशाबद्दल जास्त माहिती नाही. एक अंतराळवीर म्हणून मी स्वतःला सोडून जाण्याची आशा कशी करू शकतो?"
  
  
  "आम्ही काही क्षणातच पोहोचू, N3." हॉकचा आवाज इतका कर्कश होता की निकने डोळे मिचकावले आणि त्याच्या इअरप्लगचा आवाज समायोजित केला. त्या दिवसाचा रॅम्बलिंग, काचेच्या डोळ्यांचा नशेत असलेला आणि आता वॉशिंग्टनमधील एएक्स मुख्यालयातील त्याच्या डेस्कवरून त्याच्याशी बोलणारा माणूस यांच्यात कोणतेही साम्य हे हॉकच्या अभिनय कौशल्याचा आणि त्याच्या लपण्यासारखे कठोर आणि खडबडीत पोट यांचा परिणाम होता.
  
  
  "आता बाली है येथील परिस्थितीबद्दल," हॉक पुढे म्हणाला, "मला समजावून सांगू द्या. काही महिन्यांपासून उच्च-स्तरीय माहिती लीक होत आहे. आम्हाला वाटते की आम्ही ते या रेस्टॉरंटपर्यंत कमी केले आहे. सिनेटर्स, जनरल, उच्च सरकारी कंत्राटदार तेथे जेवतात . ते सहज बोलतात." "मायक्रोफोन उचलत आहेत. पण ते कुठे चालले आहे, आम्हाला माहित नाही. म्हणून, आज दुपारी मी मुद्दाम खोटी माहिती दिली." त्याने स्वतःला एक लहान, विनोदरहित हसण्याची परवानगी दिली. "प्लंबिंग सिस्टीममध्ये पिवळा पेंट टाकून गळतीचा मागोवा घेण्यासारखे. मला ते पिवळे पेंट कोठून येत आहे ते पहायचे आहे. AX कडे जगातील प्रत्येक सरकार आणि गुप्तचर संस्थांमध्ये प्रत्येक स्तरावर गुप्त ऐकण्याच्या पोस्ट आहेत. ते घेतील ते दूर आणि प्रीस्टो - आमच्याकडे कनेक्टिंग पाइपलाइन असेल."
  
  
  वक्र विंडब्रेकमधून, निकने लालसर प्रकाश वेगाने वाढत असताना पाहिला. “म्हणून त्यांनी मला बाली है येथे सांगितलेली प्रत्येक गोष्ट खोटी होती,” तो व्हेरो बीच इंटरचेंजच्या आधी वेग कमी करताना म्हणाला. त्याने त्याच्या वैयक्तिक वस्तू असलेल्या सूटकेसबद्दल थोडक्यात विचार केला. कोको बीचमधील ट्विन्स हॉटेलमध्ये तो कधीही न गेलेल्या खोलीत ते बसले. तो नोंदणी करण्यापूर्वी, त्याला AX शी संपर्क साधण्यासाठी त्याच्या कारकडे धाव घ्यावी लागली. एकदा त्याने AX शी संपर्क साधला, तो परत मियामीला जात होता. उत्तरेकडील प्रवास खरोखर आवश्यक होता का? हॉकने त्याची बाहुली पाम बीचवर आणली नसती का?
  
  
  "सगळेच नाही, N3. हा मुद्दा आहे. फक्त काही मुद्दे खोटे होते, पण महत्त्वाचे होते. मी सुचवले की यूएस चांद्र कार्यक्रम एक गोंधळ आहे. मी असेही गृहीत धरले की ते सुरू होण्याआधी काही वर्षे असेल. तथापि, सत्य सत्य हे आहे - आणि हे फक्त मला माहीत आहे, नासाचे काही वरिष्ठ अधिकारी, जॉइंट चीफ ऑफ स्टाफ, अध्यक्ष आणि आता तुम्ही, निकोलस - की NASA येत्या काही दिवसांत आणखी एक मानवयुक्त उड्डाण करण्याचा प्रयत्न करणार आहे. खुद्द अंतराळवीरांनाही याबद्दल माहिती नाही. त्याला फिनिक्स वन असे म्हटले जाईल - कारण ते अपोलो प्रकल्पाच्या राखेतून निर्माण होईल. सुदैवाने, कोनेली एव्हिएशनने उपकरणे तयार केली आहेत. ते दुसऱ्या कॅप्सूलमधून केप केनेडीकडे धावत आहेत. त्यांची कॅलिफोर्नियातील वनस्पती. अंतराळवीरांचा दुसरा गट तयारीच्या शिखरावर आहे, जाण्यासाठी तयार आहे. आणखी एका शॉटसाठी हा एक मानसिक क्षण आहे असे वाटते." आवाज शांत झाला. "हे, अर्थातच, कोणत्याही अडथळ्याशिवाय निघून गेले पाहिजे. भावना अशी आहे की या टप्प्यावर एक दणदणीत यश ही एकमेव गोष्ट आहे जी अपोलो आपत्तीची कटुता जनतेच्या तोंडातून काढून टाकेल. आणि ती चव काढून टाकली पाहिजे तर यूएस स्पेस प्रोग्राम वाचवायचा आहे."
  
  
  "कुठे," निकने विचारले, "चित्रात अंतराळवीर N3 दिसतो का?"
  
  
  “आत्ता वॉल्टर रीड हॉस्पिटलमध्ये एक माणूस कोमात पडला आहे,” हॉक जोरात म्हणाला. तो वॉशिंग्टनमधील त्याच्या डेस्कवरील मायक्रोफोनमध्ये बोलला आणि त्याचा आवाज रेडिओ लहरींच्या निरर्थक स्पंदने बनला ज्याचे भाषांतर कार रेडिओमधील सूक्ष्म रिलेच्या जटिल मालिकेद्वारे सामान्य मानवी आवाजात केले गेले. ते हॉकच्या आवाजासारखे निकच्या कानावर आले - आणि वाटेत तीक्ष्णता न गमावता. "तो तेथे तीन दिवसांपासून आहे. डॉक्टरांना खात्री नाही की ते त्याला वाचवू शकतील, आणि जर ते शक्य झाले तर त्याचे मन पुन्हा पूर्वीसारखे होईल की नाही. तो दुसऱ्या राखीव संघाचा कर्णधार होता - कर्नल ग्लेन एग्लंड. कोणीतरी मारण्याचा प्रयत्न केला. त्याला ह्यूस्टनमधील मानव अंतराळ यान केंद्रात, जिथे तो आणि त्याचे सहकारी या प्रकल्पासाठी प्रशिक्षण घेत होते."
  
  
  निकने रात्रभर सिल्वर 350 GT रेसिंग कशी पाठवली याचे सविस्तर वर्णन हॉकने केले. कर्नल एग्लंड सीलबंद प्रोटोटाइप अपोलो कॅप्सूलमध्ये जीवन समर्थन प्रणालीची चाचणी करत होते. कोणीतरी वरवर पाहता नियंत्रणे बाहेरून समायोजित केली, नायट्रोजन सामग्री वाढवली. हे अंतराळवीराच्या स्पेससूटमध्ये घाम मिसळून प्राणघातक, मादक वायू अमीन तयार होतो.
  
  
  "एग्लंडला स्पष्टपणे काहीतरी दिसले," हॉक म्हणाला, "किंवा कसा तरी खूप काही माहित आहे. काय, आम्हाला माहित नाही. जेव्हा त्यांनी त्याला शोधले तेव्हा तो बेशुद्ध होता आणि कधीही शुद्धीवर आला नाही. परंतु आम्हाला ते शोधण्याची आशा आहे." "म्हणूनच N3 त्याची जागा घ्या. एग्लंड हे तुमचे वय, उंची आणि सामान्य बांधणी आहे. पॉइन्डेक्स्टर बाकीची काळजी घेईल."
  
  
  "मुलीचे काय?" - निकने विचारले. "गोड कँडी."
  
  
  "आत्ता तो जिथे आहे तिथेच राहू दे. बाय द वे, N3, तुझा फिंगरप्रिंट काय आहे
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  तिला ession? "
  
  
  "काही वेळा ती खूप प्रोफेशनल असू शकते आणि इतर वेळी ती मूर्ख असू शकते."
  
  
  "हो, तिच्या वडिलांप्रमाणे," हॉकने उत्तर दिले आणि निकला त्याच्या आवाजात बर्फ जाणवला. "सीआयएच्या उच्च पदावरील सार्वजनिक घटकांना मी कधीही मान्यता दिली नाही, परंतु मी त्याबद्दल काहीही बोलण्यापूर्वीच ते होते. डिकिन्सन स्वीटला त्याच्या मुलीला अशा गोष्टींमध्ये अडकवण्यापेक्षा अधिक सामान्य ज्ञान असायला हवे होते. हे आणखी एक कारण आहे. ज्यांच्याकडे मी पाम बीचवर प्रत्यक्ष उड्डाण केले होते - मुलीने तुमच्याशी संपर्क साधण्यापूर्वी मला तिच्याशी बोलायचे होते." त्याने एक विराम दिला. "बली हैच्या मागच्या बाजूला तुम्ही आधी सांगितलेला तो छापा - माझ्या मते, तो निरर्थक आणि जोखमीचा होता. तुम्हाला वाटतं की तुम्ही तिला सफरचंदाच्या गाड्या अस्वस्थ करण्यापासून रोखू शकाल?"
  
  
  निक म्हणाला की तो करू शकतो, "तरीही यातून एक चांगली गोष्ट समोर आली. डॉ. सनचे मनोरंजक चित्र. तिथे एक माणूस देखील आहे. मी त्याला ओळखण्यासाठी पॉईंडेक्स्टरला पाठवतो."
  
  
  "ह्म्". हँकचा आवाज बिनधास्त होता. "डॉ. सन आता इतर अंतराळवीरांसोबत ह्यूस्टनमध्ये आहेत. तिला, अर्थातच, आपण एग्लंडची जागा घेत आहात हे माहित नाही. AX च्या बाहेरील एकमेव व्यक्ती ज्याला माहित आहे ते जनरल हेवलेट मॅकॲलेस्टर, नासाचे सर्वोच्च सुरक्षा प्रमुख आहेत. त्यांनी हे आयोजन करण्यात मदत केली. मास्करेड."
  
  
  "मला अजूनही शंका आहे की ते कार्य करेल," निक म्हणाला. ते एकमेकांना चांगले ओळखतात."
  
  
  “सुदैवाने, आम्हाला अमाइन विषबाधा झाली आहे,” हॉकचा आवाज त्याच्या कानात घुमला. "मेमरी फंक्शन कमी होणे हे मुख्य लक्षणांपैकी एक आहे. त्यामुळे जर तुम्हाला तुमचे सर्व सहकारी आणि जबाबदाऱ्या आठवत नसतील तर ते अगदी नैसर्गिक वाटेल." त्याने एक विराम दिला. "याशिवाय, मला शंका आहे की तुम्हाला हा चॅरेड २४ तासांपेक्षा जास्त काळ चालू ठेवावा लागेल. ज्याने एग्लंडच्या आयुष्यावर पहिला प्रयत्न केला तो पुन्हा प्रयत्न करेल. आणि तो - किंवा ती - यात जास्त वेळ वाया घालवणार नाही."
   धडा 5
  
  
  
  
  सुचलेल्या अश्लील फोटोंपेक्षाही ती सुंदर होती. छिन्नीत सुंदर, जवळजवळ अमानुष पद्धतीने ज्याने निकला अस्वस्थ केले. तिचे केस काळे होते—आर्क्टिक मध्यरात्रीसारखे काळे—तिच्या डोळ्यांशी अगदी चमकणारे हायलाइट्स आणि हायलाइट्स जुळतात. तिचे तोंड भरलेले, रसाळ होते, तिच्या पूर्वजांकडून मिळालेल्या गालांच्या हाडांनी भरलेले होते - किमान तिच्या वडिलांच्या बाजूने. निकला त्याने ह्यूस्टनला जाणाऱ्या फ्लाइटचा अभ्यास केलेला डॉजियर आठवला. तिची आई इंग्रज होती.
  
  
  तिने अजून त्याला पाहिलेले नाही. एका सहकाऱ्याशी बोलत ती मॅनेड स्पेसक्राफ्ट सेंटरच्या तटस्थ-गंधाच्या पांढऱ्या कॉरिडॉरमधून खाली गेली.
  
  
  तिचे शरीर चांगले होते. तिने रस्त्यावरच्या कपड्यांवर घातलेला बर्फाचा पांढरा झगा तो लपवू शकला नाही. ती एक सडपातळ, पूर्ण स्तनाची स्त्री होती जी मुद्दामहून तिच्या सौंदर्याला पुढे आणणारी पोझ घेऊन चालत होती, प्रत्येक हलकी पायरी तिच्या नितंबांच्या तारुण्यातील सूज दर्शवित होती.
  
  
  N3 ने त्वरीत मूलभूत तथ्यांचे पुनरावलोकन केले: जॉय हान सन, एमडी, पीएचडी; जपानी व्यापादरम्यान शांघायमध्ये जन्मलेला; ब्रिटीश आई, चीनी उद्योगपती वडील; कोलूनमधील मॅन्सफिल्ड कॉलेजमध्ये शिक्षण घेतले, त्यानंतर मॅसॅच्युसेट्समधील एमआयटीमध्ये; यूएस नागरिक झाले; एरोस्पेस औषध विशेषज्ञ; प्रथम जनरल किनेटिक्स (मियामी जीकेआय मेडिकल इन्स्टिट्यूटमध्ये), नंतर ब्रूक्स फील्ड, सॅन अँटोनियो येथे यूएस एअर फोर्समध्ये काम केले; शेवटी, नासासाठीच, ज्याने आपला वेळ ह्यूस्टन आणि केप केनेडी येथील मानवयुक्त अंतराळयान केंद्रामध्ये विभागला.
  
  
  "डॉक्टर सूर्य, आम्ही तुम्हाला क्षणभर भेटू का?"
  
  
  तो निकच्या शेजारी उभा असलेला एक उंच माणूस होता ज्याच्या खांद्यावर एरव्ही होती. मेजर डुआन एफ. सॉलिट्झ, अपोलो प्रकल्पाचे सुरक्षा प्रमुख. निक यांना जनरल मॅकॅलेस्टरने पुनर्प्रक्रिया करण्यासाठी दिले होते;
  
  
  आधीच्या संभाषणातून ओठांवर हलके हसू आणून ती त्यांच्याकडे वळली. तिची नजर मेजर सॉलिट्झच्या मागे सरकली आणि अचानक निकच्या चेहऱ्यावर विसावा आला - ज्या चेहऱ्यावर एडिटिंग विभागातील पॉइन्डेक्स्टरने सकाळी सुमारे दोन तास काम केले होते.
  
  
  ती चांगली होती. तिने ओरडले नाही किंवा हॉलवेमधून खाली धावले नाही किंवा मूर्खपणाचे काहीही केले नाही. आणि तिचे डोळे विस्फारणे क्वचितच लक्षात येण्यासारखे होते, परंतु निकच्या प्रशिक्षित डोळ्यासाठी हा परिणाम तिच्यापेक्षा कमी नाट्यमय नव्हता. "कर्नल, तू इतक्या लवकर परत येशील अशी मला अपेक्षा नव्हती." तिचा आवाज कमी होता आणि लाकूड आश्चर्यकारकपणे स्पष्ट होते. उच्चार ब्रिटिश होते. त्यांनी युरोपियन शैलीत हस्तांदोलन केले. "तुला कसे वाटत आहे?"
  
  
  "अजूनही थोडेसे विचलित." तो एका वेगळ्या कॅन्सस ट्वांगने बोलला, तीन तास बसल्याचा परिणाम एग्लंडच्या आवाजाची टेप रेकॉर्डिंग त्याच्या कानात घातली.
  
  
  "ते अपेक्षित आहे, कर्नल."
  
  
  त्याने तिच्या पातळ घशात नाडीचा ठोका पाहिला. तिने त्याच्यापासून दूर पाहिले नाही, पण हसू निघून गेले आणि तिचे गडद डोळे विचित्रपणे चमकले.
  
  
  मेजर सॉलिट्झने त्याच्या घड्याळाकडे पाहिले. “तो सर्व तुझाच आहे, डॉ. सूर्य,” तो धारदार, अचूक स्वरात म्हणाला. "मला नऊशेच्या आसपास मीटिंगला उशीर झाला आहे. काही अडचण आली तर कळवा." तो त्याच्या टाचेवर जोरात वळला आणि निघून गेला. सॉलिट्झसह कोणत्याही अनावश्यक हालचाली झाल्या नाहीत. फिलीपिन्समधील फ्लाइंग टायगर्स आणि जपानी तुरुंगातील शिबिरांचा एक अनुभवी, तो जवळजवळ बेलगाम सैन्यवादाचे व्यंगचित्र होता.
  
  
  जनरल मॅकॲलेस्टरला निकच्या पुढे जाण्याची चिंता होती. "तो हुशार आहे," तो लॉनडेल रोड एग्लंड येथे निकला भेट देताना म्हणाला.
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  त्या सकाळी. "खूप कठोर. म्हणून त्याच्याभोवती एक सेकंदही आराम करू नका. कारण जर त्याला समजले की तुम्ही एग्लंड नाही, तर तो स्नूझ बटण दाबेल आणि वॉशिंग्टन स्मारकाच्या वरचे तुमचे लपण्याचे ठिकाण उडवून देईल." पण जेव्हा निक मेजरच्या कार्यालयात दिसला, तेव्हा सर्वकाही जादूनेच झाले. सॉलिट्झ त्याला पाहून इतके आश्चर्यचकित झाले की त्याने त्याला फक्त सर्वात कर्सरी सुरक्षा तपासणी दिली.
  
  
  “कृपया मला फॉलो करा,” डॉ. सन म्हणाले.
  
  
  निक तिच्या मागे पडला, तिच्या नितंबांची गुळगुळीत, लवचिक हालचाल, तिच्या लांब, मजबूत पायांची लांबी आपोआप लक्षात आली. त्यांनी ठरवले की विरोधक चांगला होत चालला आहे.
  
  
  मात्र, ती प्रतिस्पर्धी होती. यात शंका नाही. आणि कदाचित मारेकरी देखील. त्याला हॉकची ओळ आठवली: "तो किंवा ती पुन्हा प्रयत्न करेल." आणि आतापर्यंत सर्वकाही "ती" कडे निर्देश करते. ज्या व्यक्तीने एग्लंडला ठार मारण्याचा प्रयत्न केला तो (प्रथम) वैद्यकीय संशोधन विभागात प्रवेश असणारा आणि (दुसरा) वैज्ञानिक पार्श्वभूमी असलेला, विशेषत: अलौकिक जीवन समर्थन रसायनशास्त्राच्या क्षेत्रात असावा. ज्याला माहित होते की विशिष्ट प्रमाणात अतिरिक्त नायट्रोजन मानवी घामाच्या अमोनियामध्ये मिसळून प्राणघातक अमाईन वायू तयार करेल. अपोलो प्रकल्पाचे वैद्यकीय संशोधन संचालक डॉ. सन यांना प्रवेश आणि प्रशिक्षण होते आणि अंतराळात मानवी जीवन राखणे ही त्यांची खासियत होती.
  
  
  तिने छोट्या हॉलवेचा दरवाजा उघडला आणि निकला दाखवत बाजूला गेली. "कृपया तुझे कपडे काढ. मी तुझ्यासोबत असेन."
  
  
  निक तिच्याकडे वळला, त्याच्या नसा अचानक घट्ट झाल्या. अनौपचारिक स्वर धरून तो म्हणाला, "हे अगदी आवश्यक आहे का? म्हणजे, वॉल्टर रीडने मला सोडले आणि त्यांच्या अहवालाची प्रत तुम्हाला आधीच पाठवली गेली आहे."
  
  
  हसू किंचित थट्टा करत होती. हे तिच्या डोळ्यांपासून सुरू झाले, नंतर तिच्या तोंडाकडे गेले. "लाजू नकोस, कर्नल एग्लंड. शेवटी, मी तुला नग्न पाहिलेली ही पहिलीच वेळ नाही."
  
  
  निकला नेमकी हीच भीती वाटत होती. त्याच्या शरीरावर एग्लंडने कधीही न केलेल्या जखमा होत्या. पॉईंडेक्स्टरने त्यांच्याबरोबर काहीही केले नाही, कारण हा एक पूर्णपणे अनपेक्षित विकास होता. संपादकीय अभिलेख विभागाने वॉल्टर रीडच्या कार्यालयीन वस्तूंबाबत खोटा वैद्यकीय अहवाल तयार केला. त्यांना वाटले की हे पुरेसे आहे, नासा वैद्यकीय एजन्सी केवळ त्याची दृष्टी, श्रवण, मोटर प्रतिक्रिया आणि संतुलनाची भावना तपासेल.
  
  
  निकने कपडे उतरवले आणि त्याच्या वस्तू खुर्चीवर ठेवल्या. विरोध करण्यात अर्थ नाही. डॉ. सन यांच्याकडून मान्यता मिळेपर्यंत "एग्लंड" प्रशिक्षणावर परत येऊ शकला नाही. त्याला दार उघडून बंद ऐकू आले. हाय हिल्स त्याच्या दिशेने क्लिक केले. प्लास्टिकचे पडदे मागे काढले. “आणि चड्डी, प्लीज,” ती म्हणाली. अनिच्छेने, त्याने ती काढली. “कृपया इकडे बाहेर या.”
  
  
  खोलीच्या मध्यभागी चामड्याचा आणि चमकदार ॲल्युमिनियमचा बनलेला एक विचित्र दिसणारा सर्जिकल बेड उभा होता. निकला ते आवडले नाही. तो नग्न पेक्षा जास्त वाटला. त्याला असुरक्षित वाटले. तो सहसा त्याच्या स्लीव्हमध्ये ठेवत असलेला स्टिलेटो, सामान्यतः त्याच्या खिशात लपवलेला गॅस बॉम्ब, सरलीकृत लुगर ज्याला त्याने विल्हेल्मिना म्हटले होते, त्याची सर्व नेहमीची "संरक्षणात्मक साधने" दूर होती - वॉशिंग्टनमधील AX मुख्यालयात, जिथे त्याने ते सोडले होते. सुट्टीवर जाण्यापूर्वी. जर अचानक दरवाजे फुटले आणि पन्नास सशस्त्र माणसे उडी मारली, तर त्याला उपलब्ध असलेल्या एकमेव शस्त्राने लढायला भाग पाडले जाईल - त्याचे शरीर.
  
  
  तथापि, ते जोरदार प्राणघातक होते. आरामातही तो दिसायला गोंडस, स्नायुंचा आणि धोकादायक होता. कडक, टॅन झालेली त्वचा जुन्या चट्ट्यांनी झाकलेली होती. स्नायू हाडांवर कोरलेले होते. हात मोठे, जाड, गाठीशी नसलेले होते. ते हिंसेसाठी बांधलेले दिसत होते - जसे किलमास्टर नावाच्या माणसाला शोभेल.
  
  
  खोली ओलांडून तिच्याकडे जाताना डॉ. गाण्याचे डोळे विस्फारले. ते त्याच्या पोटात गुरफटले होते - आणि त्याला खात्री होती की फक्त त्याच्या शरीरावरच तिला असे आकर्षण वाटले नाही. अर्धा डझन चाकू आणि गोळ्यांच्या या आठवणी होत्या. मृत विक्री.
  
  
  त्याला तिचे लक्ष वळवायचे होते. एग्लंड हा बॅचलर होता. त्याच्या डॉजियरमध्ये तो स्कर्ट चेझर होता, जो अंतराळवीरांच्या पोशाखात लांडग्यासारखा होता. मग यापेक्षा नैसर्गिक काय असू शकते? एका खोलीत एक पुरुष आणि एक आकर्षक स्त्री, पुरुष नग्न...
  
  
  तो तिच्या जवळ गेल्यावर थांबला नाही, पण अचानक त्याने तिची पाठ सर्जिकल टेबलवर दाबली, तिचे चुंबन घेताना त्याचे हात तिच्या स्कर्टखाली गेले, त्याचे ओठ कठोर आणि क्रूर झाले. हे रफ खेळ होते, आणि तिला तिच्या पात्रतेचा हात मिळाला - अगदी त्याच्या चेहऱ्यावर, त्याला क्षणभर थक्क करून टाकले.
  
  
  "तू प्राणी!" हाताचा मागचा भाग तोंडावर दाबून ती टेबलासमोर दाबून उभी राहिली. तिचे डोळे राग, भीती, राग आणि इतर डझनभर भावनांनी पांढरे चमकले, त्यापैकी काहीही आनंददायी नव्हते. आता तिच्याकडे बघून त्याला जॉय सनला त्या अश्लील फोटोतल्या वेड्या, बिनडोक मुलीशी जोडण्यात अडचण येत होती.
  
  
  "कर्नल, मी तुम्हाला याबद्दल आधीच सावध केले होते." तिचे तोंड थरथरत होते. तिला अश्रू अनावर झाले होते. "तुम्ही ज्या प्रकारचा विचार करता त्या प्रकारची मी नाही. मी हे स्वस्त प्रलोभन सहन करणार नाही..."
  
  
  युक्तीचा इच्छित परिणाम झाला. शारीरिक तपासणीचे सर्व विचार विसरले होते. "कृपया कपडे घाला," ती थंडपणे म्हणाली. "तुम्ही पूर्णपणे बरे झाला आहात हे उघड आहे. तुम्ही याची तक्रार कराल
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  प्रशिक्षण समन्वयक आणि नंतर सिम्युलेशन बिल्डिंगमध्ये आपल्या टीममेट्समध्ये सामील व्हा."
  
  
  * * *
  
  
  दातेरी शिखरांच्या पलीकडचे आकाश ताऱ्यांनी नटलेले, काळेभोर होते. त्यांच्यामधला भूभाग डोंगराळ होता, खड्ड्यांनी भरलेला होता, तीक्ष्ण कड्या आणि दगडांच्या ढिगाऱ्यांच्या तीक्ष्ण तुकड्यांनी पसरलेला होता. खडबडीत दऱ्या खडबडीत विजांच्या लखलखाटाने पसरलेल्या डोंगराला पार करून गेली.
  
  
  एलएमच्या चार खांबांपैकी एकाला जोडलेल्या सोन्याचा मुलामा असलेल्या शिडीवरून निक काळजीपूर्वक खाली गेला. तळाशी, त्याने प्लेटच्या काठावर एक पाय ठेवला आणि चंद्राच्या पृष्ठभागावर पाऊल ठेवले.
  
  
  पायाखालच्या धुळीच्या थरात कुरकुरीत बर्फाची सुसंगतता होती. हळुहळू त्याने एक जोडा दुसऱ्या समोर ठेवला आणि मग हळूहळू प्रक्रिया पुन्हा केली. हळूहळू तो चालायला लागला. चालणे कठीण होते. अंतहीन खड्डे आणि कणखर खडकाच्या कोंबांनी त्याचा वेग कमी केला. प्रत्येक पाऊल अनिश्चित होते, पडणे धोकादायक होते.
  
  
  त्याच्या कानात एक स्थिर, जोरात हिसक्याचा आवाज आला. हे त्याच्या रबराइज्ड लुनर सूटच्या पंपिंग, श्वासोच्छ्वास, कूलिंग आणि ड्रायिंग सिस्टममधून आले. टाईट-फिटिंग प्लास्टिकच्या हेल्मेटच्या आतील बाजूने डोके हलवत त्याने इतरांचा शोध घेतला. प्रकाश आंधळा होत होता. त्याने उजवा उष्मा मिट वाढवला आणि सूर्याच्या व्हिझरपैकी एक खाली केला.
  
  
  हेडफोन्समधला आवाज म्हणाला: "कर्नल, दगडाच्या ढिगाऱ्यात परत तुमचे स्वागत आहे. आम्ही इथे आहोत, ओशन ऑफ स्टॉर्म्सच्या काठावर. नाही, तसे नाही - तुमच्या उजवीकडे."
  
  
  निक त्याच्याकडे हात फिरवत असलेल्या त्यांच्या मोठ्या चंद्र सूटमधील दोन आकृत्या पाहण्यासाठी वळला. त्याने परत ओवाळले. “रॉजर, जॉन,” तो मायक्रोफोनमध्ये म्हणाला. "तुला पाहून आनंद झाला, परत आल्यावर आनंद झाला. मी अजूनही थोडासा विचलित आहे. तुला माझे सहन करावे लागेल."
  
  
  त्यांना अशा प्रकारे भेटून आनंद झाला. पासष्ट पौंड रबर, नायलॉन आणि प्लॅस्टिकच्या आधारे कोणाची ओळख कोण ठरवू शकते?
  
  
  यापूर्वी, चंद्र सिम्युलेशन तयारी कक्षात, तो सतर्क होता. अपोलो अंतराळवीरांच्या पहिल्या राखीव गटाचे कर्णधार गॉर्डन नॅश त्यांना भेटायला आले. "लुसीने तुला हॉस्पिटलमध्ये पाहिले?" - त्याने विचारले, आणि निक, त्याच्या धूर्त हसण्याचा गैरसमज करून, त्याला वाटले की तो एग्लंडच्या मित्रांपैकी एक आहे. त्याने किंचित फिकट तडक केली आणि नॅशला भुसभुशीत केलेले पाहून आश्चर्य वाटले. खूप उशीरा, त्याला डॉसियर आठवला - लुसी ही एग्लंडची धाकटी बहीण होती आणि गॉर्डन नॅशची सध्याची रोमँटिक आवड होती. त्याने त्या अलिबी ("जस्ट किडिंग, गॉर्ड") मधून बाहेर पडण्यात यश मिळविले, पण ते अगदी जवळ होते. खूप जवळ.
  
  
  निकच्या संघातील एका सहकाऱ्याने चंद्राच्या पृष्ठभागावरून खडक गोळा केले आणि ते एका धातूच्या कलेक्शन बॉक्समध्ये लपवले, तर दुसऱ्याने सिस्मोग्राफ सारख्या उपकरणावर बसून सुईच्या उत्तेजित हालचाली रेकॉर्ड केल्या. निक काही मिनिटे त्यांच्याकडे पाहत उभा राहिला, त्याला अस्वस्थपणे जाणीव झाली की आपण काय करावे याची त्याला कल्पना नाही. शेवटी, सिस्मोग्राफवर काम करणाऱ्या माणसाने वर पाहिले. "तुम्ही LRV तपासू नये?" N3 हेडफोनमधून त्याचा आवाज घुमला.
  
  
  "बरोबर." सुदैवाने, निकच्या दहा तासांच्या प्रशिक्षणात या सत्राचा समावेश होता. LRV चा अर्थ Lunar Roving Vehicle साठी होता. हे इंधन पेशींनी चालणारे चंद्राचे वाहन होते जे स्पोकऐवजी सर्पिल ब्लेडसह विशेष दंडगोलाकार चाकांवर चालत होते. हे अंतराळवीरांपूर्वी चंद्रावर उतरण्यासाठी डिझाइन केले गेले होते, म्हणून ते ह्यूस्टनमधील मानव अंतराळ यान केंद्राच्या मध्यभागी बसलेल्या चंद्राच्या पृष्ठभागाच्या दहा एकर मॉडेलवर कुठेतरी पार्क करणे आवश्यक होते.
  
  
  निक ओसाड, दुर्गम प्रदेशातून गेला. त्याच्या पायाखालची प्युमिस सारखी पृष्ठभाग नाजूक, तीक्ष्ण, लपलेली छिद्रे आणि असमान कड्यांसह होती. त्यावर चालणे म्हणजे यातना होते. "कदाचित अजूनही R-12 वरच्या दरीत आहे," त्याच्या कानात आवाज आला. "पहिल्या टीमने काल त्याच्यासोबत काम केले."
  
  
  आर-12 कुठे होती? - निक विचार केला. पण थोड्या वेळाने त्याने वर पाहिले आणि मॉडेलिंग बिल्डिंगच्या मोठ्या काळ्या, तारेने जडलेल्या छताच्या काठावर, त्याला एक ते सव्वीस पर्यंत ग्रिडचे चिन्ह दिसले आणि ए.झेडच्या बाहेरील काठावर नशीब अजूनही होते. त्याच्या बरोबर.
  
  
  लुनार मॉड्युल काहीशे यार्ड दूर असतानाही त्याला दर्यापर्यंत पोहोचायला अर्धा तास लागला. समस्या होती गुरुत्वाकर्षणात घट. कृत्रिम चंद्र लँडस्केप तयार करणाऱ्या शास्त्रज्ञांनी वास्तविक वस्तूवर आढळू शकणाऱ्या सर्व परिस्थितींचे पुनरुत्पादन केले: पाचशे अंशांची तापमान श्रेणी, मानवाने तयार केलेली सर्वात मजबूत व्हॅक्यूम आणि कमकुवत गुरुत्व - केवळ सहा पट कमी. पृथ्वीसारखे. त्यामुळे समतोल राखणे जवळपास अशक्य झाले. जरी निक सहज उडी मारू शकत होता आणि हवे असल्यास शेकडो फूट हवेत तरंगू शकत होता, परंतु हळू हळू पुढे जाण्याचे धाडस त्याने केले नाही. भूप्रदेश खूप खडबडीत, खूप अस्थिर होता आणि अचानक थांबणे अशक्य होते.
  
  
  दरी जवळपास पंधरा फूट खोल आणि खडी होती. ते अरुंद झिगझॅग पॅटर्नमध्ये धावत होते, त्याचा तळ शेकडो मानवनिर्मित उल्कांनी भरलेला होता. नेटवर्क 12 वर मूनशिपचे कोणतेही चिन्ह नव्हते, परंतु ते खरोखर महत्त्वाचे नव्हते. ते काही यार्डांच्या अंतरावर, दृष्टीच्या बाहेर असू शकते.
  
  
  निक सावधपणे उंच उतारावरून चालत गेला.
  
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  तुमचा पूर्ण भार टाकण्यापूर्वी तुम्हाला प्रत्येक हात आणि आधार पकडणे आवश्यक आहे. लहान उल्का दगड त्याच्या समोर उसळले, त्याच्या बुटांनी उखडले. खोऱ्याच्या तळाशी पोहोचून, तो डावीकडे वळला, नेटवर्क 11 कडे निघाला. मानवनिर्मित राखेच्या प्रवाहाच्या छळलेल्या वळण आणि काटेरी अंदाजांमधून तो हळू हळू पुढे सरकला.
  
  
  त्याच्या कानात सतत आवाज येत होता आणि सूटच्या बाहेरची व्हॅक्यूम, त्याला त्याच्या मागे काहीही ऐकू येत नव्हते. पण त्याला एकतर अचानक हालचाल दिसली किंवा जाणवली आणि तो मागे फिरला.
  
  
  दोन चमकणारे केशरी डोळे असलेला एक आकारहीन प्राणी त्याच्या अंगावर आला. तो एका महाकाय कीटकात बदलला, नंतर एका विचित्र चारचाकी कारमध्ये आणि त्याला एक चंद्र सूट घातलेला माणूस दिसला जो हेलवर बसला होता. निकने आपले हात बेजबाबदारपणे हलवले, नंतर लक्षात आले की त्या माणसाने त्याच्याकडे लक्ष दिले आहे आणि मुद्दाम वेग वाढवला.
  
  
  बाहेर पडणे नव्हते.
  
  
  चंद्राचे यंत्र त्याच्या दिशेने धावत होते, तिची रेझर-तीक्ष्ण सर्पिल ब्लेड असलेली विशाल दंडगोलाकार चाके भिंतीपासून भिंतीपर्यंत दरी भरत होती...
   धडा 6
  
  
  
  
  जर त्या ब्लेडने त्याचा सूट फाडला तर काय होईल हे निकला माहीत होते.
  
  
  बाहेर, सिम्युलेटेड दोन आठवड्यांचा चंद्र दिवस दुपारच्या काही मिनिटांनी कमी होता. तापमान 250 No. F. पाण्याच्या उकळत्या बिंदूच्या वर होते - मानवी रक्तापेक्षा जास्त. यामध्ये इतकी मजबूत व्हॅक्यूम जोडा की संपर्कात आल्यावर धातूचे तुकडे उत्स्फूर्तपणे एकत्र जोडले जातात आणि तुम्हाला शास्त्रज्ञांना "उकळणे" अशी एक घटना मिळते.
  
  
  याचा अर्थ असा होतो की नग्न मानवी शरीराच्या आतील भागाला उकळी येईल. बुडबुडे तयार होण्यास सुरवात होईल - प्रथम तोंड आणि डोळ्यांच्या श्लेष्मल त्वचेवर, नंतर इतर महत्वाच्या अवयवांच्या ऊतींमध्ये. मृत्यू काही मिनिटांत येईल.
  
  
  त्याला त्या चमचमीत, ब्लेडसारख्या प्रवक्त्यांपासून दूर राहायचे होते. पण दोन्ही बाजूला जागा नव्हती. फक्त एक गोष्ट शक्य होती. जमिनीवर मारा, राक्षसी तीन टन मशीन त्याच्यावर लोळू द्या. गुरुत्वाकर्षण-मुक्त व्हॅक्यूममध्ये त्याचे वजन फक्त अर्धा टन होते, आणि कर्षण साध्य करण्यासाठी मऊ टायर्सप्रमाणे तळाशी सपाट केलेल्या चाकांद्वारे ते आणखी सुधारित केले गेले.
  
  
  त्याच्या काही फूट मागे एक छोटासा नैराश्य होता. त्याने मागे वळून त्यात चेहरा खाली पसरवला, त्याची बोटे ज्वालामुखीच्या खडकाला चिकटलेली होती. प्लास्टिकच्या बुडबुड्याच्या आत त्याचे डोके त्याच्यासाठी सर्वात असुरक्षित भाग होते. पण ते अशा प्रकारे संरेखित केले गेले की चाकांमधील जागा एलआरव्हीला युक्तीने चालवण्यासाठी खूपच अरुंद होती. त्याचे नशीब अजूनही कमी होते.
  
  
  तो प्रकाश रोखून शांतपणे त्याच्या पलीकडे फिरला. जोरदार दाब त्याच्या पाठीवर आणि पायांवर आदळला आणि त्याला खडकात अडकवले. श्वासाने त्याची फुफ्फुस सोडली. त्याची दृष्टी क्षणभर कोरी झाली. मग चाकांचा पहिला संच त्याच्यावरून गेला आणि तो वेगवान अंधारात 31 फूट लांब वाहनाच्या खाली पडला आणि दुसरा संच त्याच्याकडे धावताना पाहत होता.
  
  
  त्याला खूप उशीर दिसला. बॉक्सच्या स्वरूपात कमी हँगिंग उपकरणे. तो त्याच्या ECM बॅकपॅकवर आदळला. बॅकपॅक खांद्यावरून फाडल्याचं त्याला जाणवलं. माझ्या कानातले शिसणे अचानक बंद झाले. उष्णतेने त्याची फुफ्फुसे भाजली. मग इतर चाके त्याच्यावर आदळली आणि काळ्या ढगाप्रमाणे त्याच्यातून वेदनांचा स्फोट झाला.
  
  
  त्याने जाणीवेचा एक पातळ धागा धरला कारण त्याला माहित होते की तो नाही केला तर तो संपेल. तेजस्वी प्रकाशाने त्याचे डोळे जळले. शारीरिक छळांवर मात करत, गाडीच्या शोधात तो हळू हळू वर आला. हळुहळु त्याची नजर पोहणे थांबवून त्याच्यावर केंद्रित झाली. तो सुमारे पन्नास यार्ड दूर होता आणि आता हलला नाही. मून सूट घातलेला एक माणूस कंट्रोल पॅनलवर उभा होता, त्याच्याकडे बघत होता.
  
  
  निकने श्वास घेतला, पण तेथे कोणीच नव्हते. त्याच्या सूटमधील धमनीच्या नळ्या आता त्याच्या कंबरेतील मुख्य प्रवेशद्वारातून थंड ऑक्सिजन वाहून नेत नाहीत. त्याच्या पाठीवरच्या फाटलेल्या रबरावर त्याची घंटी वाजली जिथे पर्यावरण नियंत्रण पॅकेज असायचे. त्याचे तोंड उघडले. मेलेल्या प्लास्टिकच्या बुडबुड्यात ओठ कोरडे सरकले. “मदत,” त्याने मायक्रोफोनमध्ये आवाज केला, पण तोही मेला होता, कम्युनिकेशन पॉवर सप्लायच्या तारा बाकीच्यांसोबत तुटल्या.
  
  
  चंद्राच्या पोशाखातला एक माणूस चंद्राच्या जहाजातून खाली आला. त्याने कंट्रोल पॅनलच्या सीटखालून एक युटिलिटी चाकू काढला आणि त्या दिशेने चालू लागला.
  
  
  या कृतीमुळे N3 चे प्राण वाचले.
  
  
  चाकूचा अर्थ असा होता की निकचे काम संपले नव्हते, उपकरणाचा शेवटचा तुकडा कापला जाणे आवश्यक होते - आणि अशा प्रकारे त्याला त्याच्या कंबरेला जोडलेले लहान पॅकेज आठवले. बॅकपॅक सिस्टममध्ये समस्या आल्यास तो तेथे होता. त्यात १५ मिनिटे ऑक्सिजनचा पुरवठा होत होता.
  
  
  त्याने ते चालू केले. प्लॅस्टिकचा बुडबुडा भरून एक मंद हिसका आवाज आला. त्याने दमलेल्या फुफ्फुसांना श्वास घेण्यास भाग पाडले. ते शीतलतेने भरले होते. त्याची दृष्टी साफ झाली. त्याने दात घासले आणि पायाशी झुंज दिली. त्यात काय शिल्लक आहे हे पाहण्यासाठी त्याचे मन त्याचे शरीर शोधू लागले. मग अचानक सारांश काढायला वेळ मिळाला नाही. दुसऱ्या माणसाने मोठी धाव घेतली. त्याने एकदा हवेत उडी मारली आणि त्याच्याकडे उड्डाण केले, कमी-गुरुत्वाकर्षणाच्या वातावरणात पंखासारखे प्रकाश. चाकू खाली धरला होता, खाली निर्देशित केला होता, झटपट पलटण्यासाठी तयार होता.
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  यामुळे आपत्कालीन जीवनरेषा खंडित होईल.
  
  
  निकने ज्वालामुखीच्या खडकाच्या कड्यात बोटे खोदली. एखाद्या व्यक्तीने रेसिंग डाईव्ह केल्याप्रमाणे त्याने एकाच हालचालीत आपले हात मागे केले. त्यानंतर त्याने आपली साचलेली सर्व शक्ती लंगमध्ये टाकून पुढे सरसावले. तो स्वत: ला भयानक वेगाने हवेतून उडताना दिसला, परंतु त्याचे लक्ष्य चुकले. दुसऱ्या माणसाने डोके खाली केले, खाली बुडले. जवळून जाताना निकने चाकूने हात पकडला, पण तो चुकला.
  
  
  हे पाण्याखालील लढाईसारखे होते. बल क्षेत्र पूर्णपणे भिन्न होते. शिल्लक, कर्षण, प्रतिक्रिया वेळ - गुरुत्वाकर्षण कमी झाल्यामुळे सर्वकाही बदलले आहे. एकदा चळवळ सुरू झाली की ती थांबवणे किंवा दिशा बदलणे जवळजवळ अशक्य होते. आता तो विस्तीर्ण पॅराबोलाच्या शेवटी जमिनीकडे सरकत होता - जिथे त्याचा प्रतिस्पर्धी उभा होता तिथून तीस यार्डांवर.
  
  
  दुसऱ्या माणसाने कसलातरी प्रक्षेपण केला तसा तो मागे फिरला. ते त्याच्या मांडीवर आदळले आणि तो जमिनीवर कोसळला. तो एका लहान दगडाच्या आकाराचा उल्कापिंडाचा मोठा, दातेरी तुकडा होता. सामान्य गुरुत्वाकर्षणातही उचलता येत नाही. त्याच्या पायात वेदना होत होत्या. त्याने मान हलवली आणि उभा राहू लागला. अचानक, उष्माघाताने त्याचे आपत्कालीन ऑक्सिजन किट खरडले. तो माणूस आधीच त्याच्या वर होता.
  
  
  त्याने निकच्या मागे सरकले आणि त्याला युटिलिटी चाकूने पाईपमध्ये वार केले. तो निरुपद्रवीपणे उसळला आणि निकने उजवा पाय वर केला, त्याच्या हेवी मेटल बूटची टाच माणसाच्या तुलनेने उघड झालेल्या सौर प्लेक्ससला वरच्या कोनात भेटली. प्लॅस्टिकच्या बुडबुड्याच्या आतल्या काळ्याभोर चेहऱ्याने मूक नि:श्वासात तोंड उघडले, डोळे मागे फिरले. निकने त्याच्या पायावर उडी मारली. पण त्याचा पाठलाग करण्याआधीच तो माणूस इलासारखा रेंगाळला आणि त्याच्याकडे वळला आणि पुन्हा हल्ला करायला तयार झाला.
  
  
  तो N3 च्या घशाकडे वळला आणि त्याच्या मांडीवर एक क्रोधी माई-गेरीचा निशाणा केला. या धडकेने त्याचे लक्ष्य एका इंचापेक्षा कमी अंतराने चुकले, निकचा पाय सुन्न झाला आणि जवळजवळ त्याचा तोल गेला. तो प्रतिकार करू शकण्याआधी, तो माणूस इकडे तिकडे फिरला आणि नंतर एका पायलड्रायव्हरने मागून वार केला ज्याने निकला नाल्याच्या मजल्याच्या असमान कड्यावरून पुढे ढकलले. त्याला थांबता येत नव्हते. तो लोळत राहिला, वस्तरा-धारदार दगडांनी त्याचा सूट फाडला.
  
  
  त्याच्या डोळ्याच्या कोपऱ्यातून, त्याने त्या माणसाला त्याच्या बाजूचा खिसा उघडताना, एक विचित्र दिसणारी पिस्तूल बाहेर काढताना आणि काळजीपूर्वक लक्ष्य ठेवताना पाहिले. तो कडा पकडला आणि अचानक थांबला. आंधळ्या निळ्या-पांढऱ्या मॅग्नेशियम प्रकाशाची एक लकीर त्याच्या समोरून चमकली आणि खडकावर स्फोट झाला. रॉकेट लाँचर! तो माणूस पुन्हा लोड करू लागला. निक त्याच्याकडे धावला.
  
  
  त्या माणसाने बंदूक सोडली आणि छातीवर दोन मुठी मारला. त्याने आपला डावा पाय वर केला आणि निकच्या असुरक्षित मांडीवर शेवटचा धक्का दिला. N3 ने बूट दोन्ही हातांनी घेतला आणि तो फिरवला. तो माणूस तोडलेल्या झाडासारखा पडला आणि तो हलण्याआधीच किलमास्टर त्याच्या वर होता. चाकू असलेला एक हात त्याच्याकडे झेपावला. निकने त्याचा हातमोजा त्याच्या असुरक्षित मनगटावर कापला. यामुळे थेट जोर कमी झाला. त्याची बोटे माणसाच्या मनगटाभोवती बंद झाली आणि वळली. चाकू पडला नाही. तो जोरात वळला आणि त्याला काहीतरी दाबल्यासारखे वाटले आणि त्या माणसाचा हात लंगडा झाला.
  
  
  त्याच क्षणी निकच्या कानात वाजणारा आवाज थांबला. सुटे ऑक्सिजन संपला आहे. तीव्र उष्णतेने त्याच्या फुफ्फुसांना छेद दिला. योग-प्रशिक्षित स्नायूंनी आपोआप ताब्यात घेतले, त्यांचे संरक्षण केले. तो चार मिनिटे आपला श्वास रोखू शकला, परंतु यापुढे करू शकला नाही आणि शारीरिक श्रम करणे अशक्य होते.
  
  
  उग्र आणि किंचाळणारे वेदनादायक काहीतरी अचानक त्याच्या हातातून एवढ्या धक्क्याने सुटले की त्याने श्वास घेण्यासाठी तोंड उघडले. त्या माणसाने चाकू त्याच्या दुसऱ्या हाताकडे नेला आणि त्याचा हात कापला, ज्यामुळे त्याची बोटे मिटली. आता त्याने निकच्या मागे उडी मारली, त्याचे तुटलेले मनगट त्याच्या चांगल्या हाताने पकडले. तो घाटात अडखळला, त्याच्या बॅकपॅकमधून पाण्याच्या वाफेचा प्रवाह येत होता.
  
  
  जगण्याच्या अस्पष्ट भावनेने निक फ्लेअर गनकडे रेंगाळला. त्याला मरण्याची गरज नव्हती. पण त्याच्या कानातले आवाज म्हणाले, "बहुत दूर जाणे बाकी आहे." तुम्ही ते करू शकत नाही. त्याची फुफ्फुसे हवेसाठी ओरडली. त्याची बोटे जमिनीवर घासून त्याच्या बंदुकापर्यंत पोहोचली. हवा! त्याची फुफ्फुसे किंचाळत राहिली. प्रत्येक सेकंदाबरोबर ते अधिकच गडद होत गेले. त्याच्याभोवती बोटं बंद झाली. जबरदस्ती नाही, पण तरीही त्याने ट्रिगर खेचला आणि प्रकाशाचा फ्लॅश इतका आंधळा झाला की त्याला त्याच्या डोळ्यांवर आपला मोकळा हात मारावा लागला. आणि हीच त्याला शेवटची गोष्ट आठवली...
  
  
  * * *
  
  
  "तू इमर्जन्सी एक्झिटला का नाही गेलास?" सिम्युलेशन बिल्डिंगच्या तयारीच्या खोलीत सहकारी अंतराळवीर रॉजर केन आणि जॉन कॉर्बिनेट यांनी चंद्राचा सूट काढण्यास मदत केल्याने प्रकल्पाचे फ्लाइट डायरेक्टर रे फिन्नी त्याच्याकडे उत्सुकतेने झुकले. फिनीने त्याच्या नाकासाठी एक छोटासा ऑक्सिजन डिस्पेंसर धरला आणि निकने त्यातून आणखी एक लांब घोट घेतला.
  
  
  "आपातकालीन मार्ग?" तो अस्पष्टपणे कुरकुरला. "कुठे?"
  
  
  तिघांनी एकमेकांकडे पाहिले. "नेट 12 पासून वीस यार्डपेक्षा कमी," फिनी म्हणाला. "तुम्ही हे आधी वापरले आहे."
  
  
  मून सूटमध्ये त्याचा विरोधक ज्या दिशेने जात होता तोच हा एक्झिट असावा. त्याला आता आठवले की त्यापैकी दहा चंद्राच्या लँडस्केपभोवती दिसले होते.
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  प्रत्येकाला एअर लॉक आणि प्रेशरायझेशन चेंबर होते. ते मानवरहित होते आणि सिम्युलेशन इमारतीच्या खाली भूमिगत व्हॉल्टमध्ये उघडले गेले. जर तुम्हाला तुमचा मार्ग माहित असेल तर आत जाणे आणि बाहेर पडणे ही समस्या होणार नाही - आणि निकच्या प्रतिस्पर्ध्याने हे स्पष्टपणे केले.
  
  
  “सुदैवाने, जॉनला तो फ्लेअर गनचा पहिला सिग्नल दिसला,” रॉजर केनने फिनीला सांगितले. "आम्ही सरळ त्या दिशेने निघालो. साधारण सहा मिनिटांनी अजून एक आला. तोपर्यंत आम्ही एका मिनिटापेक्षा कमी अंतरावर होतो."
  
  
  कॉर्बिनेट पुढे म्हणाले, "त्याने खरोखरच त्यांची स्थिती सांगितली. "आणखी काही सेकंद आणि तो गोनर झाला असता. तो आधीच निळा झाला होता. आम्ही त्याला रॉजरच्या आणीबाणीच्या पुरवठ्यापर्यंत जोडले आणि बाहेर पडण्यासाठी त्याला ओढले. अरे देवा! ते बघ!" - तो अचानक उद्गारला.
  
  
  त्यांनी सूट काढला आणि आतल्या रक्ताळलेल्या कपड्यांकडे टक लावून पाहिलं. केनने थर्मल मटेरियलकडे बोट दाखवले. "तुम्ही नशीबवान आहात की तुम्ही जास्त उकळले नाही," तो म्हणाला.
  
  
  फिनी जखमेवर झुकली. तो म्हणाला, “हे चाकूने कापल्यासारखे दिसते आहे. "काय झालं? तू सुरवातीपासून सुरुवात कर."
  
  
  निकने मान हलवली. तो म्हणाला, “हे बघ, मला ह्याबद्दल खूप मूर्ख वाटतंय.” तो म्हणाला, “खोऱ्यातून बाहेर पडण्याचा प्रयत्न करत असताना मी डॅम युटिलिटी चाकूवर पडलो. मी फक्त माझा तोल गमावला आणि..."
  
  
  "तुमच्या ECM बद्दल काय?" दिग्दर्शकाने फ्लाइटची मागणी केली. "हे कसे घडले?"
  
  
  "जेव्हा मी पडलो. ते एका काठावर पकडले."
  
  
  “निश्चितपणे चौकशी होईल,” फिनी क्षुद्रपणे म्हणाला. "नासा सेफ्टीला आजकाल प्रत्येक अपघाताचा अहवाल हवा आहे."
  
  
  "नंतर. त्याला आधी वैद्यकीय लक्ष देण्याची गरज आहे," कॉर्बिनेट म्हणाले. तो रॉजर केनकडे वळला. "डॉ. सूर्याला कॉल करा."
  
  
  निकने उठून बसण्याचा प्रयत्न केला. "अरे नाही, मी ठीक आहे," तो म्हणाला. "ही फक्त एक जखम आहे. तुम्ही लोक त्यावर मलमपट्टी करू शकता." डॉक्टर सन ही अशी व्यक्ती होती जी त्याला बघायची नव्हती. काय होणार हे त्याला माहीत होतं. तिने त्याला ऍनेस्थेटिक इंजेक्शन देण्याचा आग्रह धरला - आणि या इंजेक्शनने चंद्राच्या लँडस्केपमध्ये तिच्या साथीदाराने अयशस्वी झालेले काम पूर्ण केले.
  
  
  “माझ्याकडे जॉय सन बरोबर निवडण्यासाठी एक हाड आहे,” फिनीने स्नॅप केला. "तुम्ही ज्या राज्यात आहात त्या अवस्थेत तिने तुमच्या मागे कधीच चालले नसावे. चक्कर येणे, काळवंडणे. तुम्ही घरी, तुमच्या पाठीवर पडलेले असावे. असो, या बाईचे काय चुकले?
  
  
  निकला याबद्दल खूप चांगली भावना होती. तिला नग्न अवस्थेत पाहताच, तिला माहित होते की तो कर्नल एग्लंड नाही, याचा अर्थ तो सरकारी उपक्रम असावा, ज्याचा अर्थ असा होता की त्याला तिच्यासाठी सापळ्यात नेले जात आहे. तर चंद्राच्या लँडस्केपपेक्षा ते पाठवण्याचा कोणता चांगला मार्ग आहे? येथे तिचा सहकारी आहे - किंवा अनेकवचन मध्ये? - दुसर्या सोयीस्कर "अपघात" ची व्यवस्था करू शकते.
  
  
  फिनीने फोन उचलला आणि काही प्राथमिक उपचारांची ऑर्डर दिली. जेव्हा त्याने फोन ठेवला तेव्हा तो निककडे वळला आणि म्हणाला, "मला तुझी गाडी घरी यायला हवी आहे. केन, तू त्याला घरी घेऊन जा. आणि एग्लंड, मला तुझी तपासणी करण्यासाठी डॉक्टर सापडेपर्यंत तिथेच रहा."
  
  
  निक मानसिकदृष्ट्या खांदे उडाला. तो कुठे वाट पाहत होता हे महत्त्वाचे नव्हते. पुढची पायरी तिची होती. कारण एक गोष्ट स्पष्ट होती. तो नजरेआड होईपर्यंत तिला चैन पडेना. सतत.
  
  
  * * *
  
  
  पॉइन्डेक्स्टरने एग्लंडच्या बॅचलर बंगल्याच्या वादळी तळघराचे पूर्ण-एएक्स फील्ड ऑफिसमध्ये रूपांतर केले.
  
  
  35 मि.मी.ने सुसज्ज असलेली एक सूक्ष्म डार्करूम होती. कॅमेरे, फिल्म, विकसनशील उपकरणे आणि मायक्रोडॉट्स, लॅस्टोटेक्स मास्कने भरलेले मेटल फाइलिंग कॅबिनेट, कॉर्डमधील लवचिक आरे, बटनांमधील कंपास, सुया उडवणारे फाउंटन पेन, लहान ट्रान्झिस्टर ट्रान्समीटरसह घड्याळे आणि एक जटिल सॉलिड-स्टेट इमेजिंग कम्युनिकेशन सिस्टम—एक टेलिफोन जे त्यांना मुख्यालयाशी त्वरित जोडू शकेल.
  
  
  "तुम्ही व्यस्त आहात असे दिसते," निक म्हणाला.
  
  
  “माझ्याकडे फोटोमधील माणसाचा आयडी आहे,” पॉईंडेक्स्टरने काळजीपूर्वक नियंत्रित उत्साहाने प्रतिसाद दिला. तो पांढऱ्या केसांचा, कॉयरबॉय चेहऱ्याचा न्यू इंग्लँडर होता जो मृत्यु आणि विध्वंस करण्याच्या अत्याधुनिक यंत्रांसोबत काम करण्यापेक्षा चर्च पिकनिकला जाण्यास आवडत असे.
  
  
  त्याने ड्रायरमधून ओलसर 8×10 अनहूक केले आणि निकला दिले. हे समोरचे दृश्य होते, डोके आणि खांदे, लांडग्यासारखा चेहरा आणि मृत राखाडी डोळे असलेल्या गडद त्वचेच्या माणसाचे. तिसऱ्या मणक्याच्या अगदी खाली त्याच्या मानेभोवती खोल जखम झाली. "याचे नाव रिनाल्डो ट्रिबोलाटी आहे," पॉइन्डेक्स्टर म्हणाला, "पण तो स्वतःला थोडक्यात रेनो थ्री म्हणतो. प्रिंट थोडीशी अस्पष्ट आहे कारण मी ती थेट माझ्या कॅमेरा फोनमधून घेतली आहे. हे एका छायाचित्राचे छायाचित्र आहे."
  
  
  "एवढी घाई कशी?"
  
  
  "तो टॅटू नव्हता. ड्रॅगनचा हा प्रकार अगदी सामान्य आहे. दुसऱ्या महायुद्धात सुदूर पूर्व, विशेषतः फिलीपिन्समध्ये सेवा केलेल्या हजारो सैनिकांकडे ते आहेत. मुले. त्यांनी स्फोट घडवून त्याचा अभ्यास केला. कारण दोरी जळत आहे. आणि त्यांना एवढेच माहित असणे आवश्यक आहे. असे दिसते की हे गेंडाचे झाड एकेकाळी लास वेगासच्या टोळ्यांसाठी हिट मॅन होते. तथापि, त्याच्या हेतूने बळी पडलेल्यांपैकी एकाने त्याला जवळजवळ उचलले. त्याला लगद्यापर्यंत मारले. तो अजूनही सहन करतो डाग."
  
  
  "मी रेनो ट्री हे नाव ऐकले आहे," निक म्हणाला, "पण हिटमॅन म्हणून नाही. जेट सेटसाठी काही प्रकारचे डान्स मास्टर म्हणून."
  
  
  "तो आमचा मुलगा आहे," पॉइन्डेक्स्टरने उत्तर दिले. "तो आता कायदेशीर आहे. समाजातील मुली त्याच्यावर प्रेम करतात असे दिसते. Pic मासिकाने त्याला बोलावले
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  पाम बीचचा पाईड पायपर. तो बली है मध्ये डिस्को चालवतो."
  
  
  निकने समोरचे दृश्य, फोटो आणि नंतर पॉइन्डेक्स्टरने त्याला दिलेली अश्लील छायाचित्राची प्रत पाहिली. जॉय सनचे उत्साही भाव त्याला अजूनही पछाडले होते. “तुम्ही ज्याला सुंदर म्हणाल ते फारच कमी आहे,” तो म्हणाला. "मला आश्चर्य वाटते की मुली त्याच्यामध्ये काय पाहतात."
  
  
  "कदाचित तो त्यांना ज्या पद्धतीने मारतो ते त्यांना आवडेल."
  
  
  "तो तसाच आहे ना?" निकने फोटो फोल्ड करून त्याच्या पाकिटात ठेवले. "मुख्यालय वाढवणे चांगले आहे," तो पुढे म्हणाला. "मला नोंदणी करावी लागेल."
  
  
  पॉइंटेक्स्टर कॅमेरा फोनवर गेला आणि स्विच फ्लिक केला. "जमावने त्याला लाजाळू आणि खंडणीखोर म्हणून काम करण्याची परवानगी दिली," तो स्क्रीनवर जिवंत होताना पाहत होता. "त्याच्या बदल्यात, तो त्यांना मारून टाकेल आणि त्यांच्यासाठी पॉवर वर्क करेल. तो शेवटचा उपाय म्हणून ओळखला जात असे. जेव्हा इतर सर्व शिलॉक्स एखाद्या व्यक्तीला नाकारतात, तेव्हा गेंडा थ्री त्याला घेऊन जायचे. जेव्हा त्यांनी त्यांची जबाबदारी पूर्ण केली नाही तेव्हा त्याला ते आवडले. त्यांना त्यांच्यावर काम करण्याचे कारण दिले. पण "त्याला स्त्रियांना छळणे सर्वात जास्त आवडते. अशी एक कथा आहे की वेगासमध्ये त्याच्याकडे मुलींचा एक स्टेबल होता आणि त्याने शहर सोडले तेव्हा त्याने वस्तराने त्यांचे सर्व चेहरे कापले... A- 4, N3 HT स्टेशनवरून एका स्क्रॅम्बलरवर," तो म्हणाला जेव्हा कम्युनिकेशन हेडसेट असलेली एक गोंडस श्यामला समोर आली.
  
  
  "कृपया थांबा." तिची जागा एका लोखंडी केसांच्या म्हाताऱ्याने घेतली ज्याला निकने आपली सर्व भक्ती आणि त्याचे बहुतेक प्रेम दिले. N3 ने त्याचा अहवाल तयार केला, परिचित सिगारची अनुपस्थिती, तसेच त्याच्या बर्फाळ डोळ्यांमध्ये विनोदाची नेहमीची चमक लक्षात घेऊन. हॉक अस्वस्थ आणि काळजीत होता. आणि वेळ वाया न घालवता त्याला काय त्रास होत होता हे कळले.
  
  
  "एएक्स ऐकण्याच्या पोस्ट्सचा अहवाल दिला," तो निकच्या अहवालाच्या शेवटी तीव्रपणे म्हणाला. "आणि ही बातमी चांगली नाही. मी बाली है वर पसरवत असलेली ही खोटी माहिती समोर आली आहे, परंतु देशांतर्गत, अंडरवर्ल्डच्या तुलनेने कमी पातळीवर आहे. लास वेगासमध्ये, नासाच्या चंद्र कार्यक्रमावर पैज लावली जात आहेत. स्मार्ट पैसे म्हणतात. प्रकल्प पुन्हा सुरू होण्यासाठी दोन वर्षे होतील." त्याने एक विराम दिला. "मला खरोखरच काय त्रास होतो की मी तुम्हाला फिनिक्स वन बद्दल दिलेली सर्वोच्च गुप्त माहिती देखील समोर आली आहे - आणि वॉशिंग्टनमध्ये खूप उच्च पातळीवर."
  
  
  हॉकचा उदास चेहरा आणखीनच उदास झाला. ते पुढे म्हणाले, “आम्ही परदेशी गुप्तचर संघटनांतील आमच्या लोकांकडून ऐकायला एक-दोन दिवस लागतील, पण ते चांगले दिसत नाही. कोणीतरी खूप वरच्या व्यक्तीने माहिती लीक केली आहे. थोडक्यात, आमच्या शत्रूकडे एक कार्यकर्ता आहे. नासा मध्येच उच्च आहे."
  
  
  हॉकीच्या शब्दांचा पूर्ण अर्थ हळूहळू लक्षात आला - आता फिनिक्स वन देखील धोक्यात आले होते.
  
  
  प्रकाश चमकला आणि त्याच्या डोळ्याच्या कोपऱ्यातून निकला पॉईंडेक्स्टर फोन उचलताना दिसला. तोंड झाकून तो निककडे वळला. "हे जनरल मॅकलेस्टर आहेत," तो म्हणाला.
  
  
  "त्याला कॉन्फरन्स बॉक्समध्ये ठेवा जेणेकरून हॉक ऐकू शकेल."
  
  
  पॉइंटेक्स्टरने स्विच फ्लिक केला आणि नासाच्या सुरक्षा प्रमुखाचा आवाज आला. “जीकेआय इंडस्ट्रीज टेक्सास सिटी प्लांटमध्ये एक जीवघेणा अपघात झाला,” त्याने थोडक्यात जाहीर केले. “अपोलो लाईफ सपोर्ट सिस्टीमचा घटक तयार करणाऱ्या विभागात काल रात्री हा प्रकार घडला. ॲलेक्स सिमियनने तपासासाठी त्याच्या सुरक्षा प्रमुखासह मियामीहून उड्डाण केले. काही मिनिटांपूर्वी त्याने मला कॉल केला आणि सांगितले की त्याच्याकडे आम्हाला दाखवण्यासाठी काहीतरी महत्त्वाचे आहे. दुसऱ्या राखीव संघाचा कर्णधार या नात्याने तुम्हाला यात सहभागी व्हायला हवे. आम्ही तुम्हाला पंधरा मिनिटांत उचलून घेऊ."
  
  
  "बरोबर," निक म्हणाला आणि हॉककडे वळला.
  
  
  “म्हणून हे आधीच घडायला लागले आहे,” म्हातारा उदासपणे म्हणाला.
   धडा 7
  
  
  
  
  मोठा फ्लीटवुड एल्डोराडो गल्फ हायवेवरून वेगाने जात होता.
  
  
  बाहेर, टेक्सासची उष्णता चमकदार, जड, जाचक होती. याने सपाट क्षितिज चमकले. लिमोझिनचा आतील भाग थंड होता, पण जवळजवळ थंड होता आणि निळ्या रंगाच्या खिडक्यांनी आरामदायी सीटवर बसलेल्या पाच जणांच्या डोळ्यांवर छाया पसरली होती.
  
  
  “जीकेआयने त्याची लिमोझिन आमच्यासाठी पाठवली आहे याची खात्री करून,” जनरल मॅकलेस्टर म्हणाले, विचारपूर्वक आर्मरेस्टच्या काठावर घंटा वाजवत.
  
  
  “आता, हेवलेट, निंदक होऊ नकोस,” रे फिनीने हळुवारपणे हसले. "तुम्हाला माहित आहे की ॲलेक्स सिमियन आपल्यासाठी नासामध्ये फार काही करू शकत नाही. आणि त्याची कंपनी चंद्रावरील अंतराळ यानामध्ये फक्त एक घटक बनवते आणि सर्वकाही करू इच्छिते या वस्तुस्थितीशी त्याचा काहीही संबंध नाही."
  
  
  "नक्कीच नाही," मॅकलेस्टर हसले. "वीस अब्ज विरुद्ध दशलक्ष डॉलर्स काय? किमान मित्रांमध्ये?"
  
  
  अंतराळवीरांच्या पहिल्या गटाचा कर्णधार गॉर्डन नॅश त्याच्या जंप सीटवर वळला. "हे बघ, सिमियानबद्दल इतर कोणी काय म्हणतो याची मला पर्वा नाही," तो म्हणाला. "माझ्या पुस्तकात या माणसाबरोबर सर्व काही आहे. जर त्याच्या मैत्रीने आपल्या सचोटीशी तडजोड केली तर ती आपली समस्या आहे, त्याची नाही."
  
  
  निकने खिडकीबाहेर टक लावून पाहिलं आणि वाढता वाद पुन्हा ऐकला. ती ह्यूस्टनमधून सर्व वेळ हिसकावत होती. एकूणच सिमियन आणि जनरल किनेटीक्स हा एक घसा वाटला, चौघांमध्ये खूप चर्चा झाली.
  
  
  रे फिनीने पुन्हा हस्तक्षेप केला. "गेल्या वर्षभरात आपल्यापैकी प्रत्येकाला किती घरे, बोटी, कार आणि टेलिव्हिजन सोडावे लागले? मला एकूण खर्च जोडायचा नाही."
  
  
  "शुद्ध इच्छा," मॅकलेस्ट हसले.
  
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  e - सिमियनने सिनेटच्या तपास समितीला याबद्दल माहिती कशी दिली?
  
  
  "भेटवस्तू ऑफरचा कोणताही खुलासा NASA च्या कंत्राटदारांसोबतच्या नातेसंबंधातील घनिष्ठ आणि गोपनीय स्वरूपाला क्षीण करेल," फिनीने उपहासात्मकतेने सांगितले.
  
  
  मेजर सॉलिट्झ पुढे झुकले आणि काचेचे फलक बंद केले. मॅकलेस्टर हसले. "हे एक वाया गेलेला प्रयत्न आहे, ड्वेन. मला खात्री आहे की संपूर्ण लिमोझिनमध्ये दोष आहे, फक्त आमचा ड्रायव्हरच नाही. सिमियनला तुमच्यापेक्षा सुरक्षेची जास्त काळजी आहे."
  
  
  "मला असे वाटते की आपण अधिकृतपणे या व्यक्तीबद्दल अशा प्रकारे बोलू नये," सॉलिट्झ म्हणाले. "सिमियन हा इतर कोणत्याही कंत्राटदारापेक्षा वेगळा नाही. एरोस्पेस हा व्यवसायाचा रोलरकोस्टर आहे. आणि जेव्हा सरकारी आदेशांची संख्या वाढते पण लहान होते, तेव्हा स्पर्धा खरोखरच तीव्र होते. जर आम्ही त्याच्या जागी असतो तर आम्ही तेच केले असते. .."
  
  
  "म्हणून, ड्वेन, मला वाटत नाही की ते पूर्णपणे न्याय्य आहे," मॅकॲलेस्टर म्हणाले. "या माकड व्यवसायात यापेक्षा बरेच काही आहे."
  
  
  "अवाजवी प्रभाव? मग नासा GKI पूर्णपणे का सोडत नाही?"
  
  
  "कारण ते बनवता येतील अशी सर्वोत्तम जीवन समर्थन प्रणाली तयार करत आहेत," गॉर्डन नॅश म्हणाला. महासागर किंवा अंतराळात. माझे जीवन आणि ग्लेनचे जीवन येथे आहे,” त्याने निककडे निर्देश केला, “त्यांच्यावर अवलंबून आहे.” मला वाटत नाही की आपण त्यांना अवनत करू नये."
  
  
  "कोणीही त्यांच्या तांत्रिक ज्ञानाला कमी लेखत नाही. ही GKI ची आर्थिक बाजू आहे ज्याची काही तपासणी आवश्यक आहे. किमान कूपर समितीला असे वाटते."
  
  
  "हे बघा, ॲलेक्स सिमियनची प्रतिष्ठा संशयास्पद आहे हे कबूल करणारा मी पहिला आहे. तो एक व्यापारी आणि डीलर आहे, हे नाकारता येणार नाही. आणि हे सार्वजनिक रेकॉर्डचा भाग आहे की तो एकेकाळी कमोडिटी सट्टेबाज होता. पण जनरल कायनेटिक्स ही कंपनी होती. पाच वर्षांपूर्वी कोणतेही भविष्य नाही. मग सिमियनने पदभार स्वीकारला - आणि आता ते पहा."
  
  
  निकने खिडकीबाहेर पाहिले. ते GKI च्या पसरलेल्या टेक्सास सिटी सुविधेच्या बाहेर आले. विटांची कार्यालये, काचेच्या छतावरील संशोधन प्रयोगशाळा आणि स्टीलच्या भिंतींच्या हँगर्सचा गोंधळ मागे गेला. ओव्हरहेड, जेट कॉन्ट्राइल्सने आकाशाला छेद दिला आणि एल्डोरॅडोच्या एअर कंडिशनिंगच्या शांत आवाजातून, निकला GK-111 चा आवाज ऐकू आला कारण ते फ्लाइटमध्ये इंधन भरून सुदूर पूर्वेकडील अमेरिकन तळांवर उड्डाण करण्यासाठी निघाले.
  
  
  मेन गेटजवळ येताच लिमोचा वेग कमी झाला. स्टीलच्या गोळ्यांसारखे डोळे लावून हिरव्या गणवेशातील सुरक्षा पोलिस त्यांच्याकडे ओवाळले आणि खिडक्यांकडे झुकून त्यांची ओळखपत्रे तपासत होते. शेवटी, त्यांना पुढे जाण्याची परवानगी देण्यात आली - परंतु केवळ काळ्या आणि पांढऱ्या कुंपणापर्यंत, ज्याच्या मागे GKI चे अतिरिक्त पोलिस अधिकारी उभे होते. त्यांच्यापैकी एक दोन चौकारांवर उतरले आणि कॅडीच्या पेंडंटखाली बघितले. "आम्ही नासामध्ये अधिक काळजीपूर्वक काम केले असते अशी माझी इच्छा आहे," सॉलिट्झ गंभीरपणे म्हणाले.
  
  
  “आम्ही इथे का आहोत हे तुम्ही विसरत आहात,” मॅकॅलेस्टरने उत्तर दिले. "या संपूर्ण सुरक्षा व्यवस्थेत एक बिघाड नक्कीच होता."
  
  
  अडथळा निर्माण झाला आणि लिमोझिन एका मोठ्या काँक्रीटच्या ऍप्रनच्या बाजूने, कार्यशाळा, स्केलेटल रॉकेट लॉन्चर आणि मोठ्या मशीन शॉप्सच्या पांढऱ्या ब्लॉकी आकाराच्या मागे गेली.
  
  
  या मोकळ्या जागेच्या मध्यभागी एल्डोराडो थांबला. इंटरकॉमवर ड्रायव्हरचा आवाज आला, "सज्जन, मला एवढीच परवानगी आहे." त्याने विंडशील्डमधून इतरांपासून दूर उभ्या असलेल्या एका छोट्या इमारतीकडे इशारा केला. "मिस्टर सिमियन स्पेसशिप सिम्युलेटरमध्ये तुमची वाट पाहत आहे."
  
  
  "अग!" - कारमधून बाहेर पडल्यावर मॅकॅलेस्टरने श्वास घेतला आणि सोसाट्याचा वारा त्यांना धडकला. मेजर सॉलिट्झची टोपी उतरली. तो त्याच्या मागे धावला, अडाणीपणे, अनाड़ीपणे, डाव्या हाताने तो पकडला. "अट्टा मुलगा, ड्वेन. हे त्यांना उघड करते," मॅकलेस्टर हसले.
  
  
  गॉर्डन नॅश हसला. उन्हापासून डोळे झाकून त्याने इमारतीकडे टक लावून पाहिले. "GKI च्या व्यवसायात अंतराळ कार्यक्रमाची भूमिका किती लहान आहे याची आपल्याला चांगली कल्पना देते," तो म्हणाला.
  
  
  निक थांबला आणि मागे वळला. त्याच्या डोक्यात खोलवर काहीतरी खाजायला लागले. काहीतरी, काही लहान तपशील, एक लहान प्रश्नचिन्ह उभे केले.
  
  
  "तसे असू शकते," रे फिन्नी ते निघताना म्हणाले, "परंतु सर्व GKI MoD करारांवर या वर्षी पुन्हा चर्चा केली जाईल. आणि ते म्हणतात की कूपर समिती पूर्ण करेपर्यंत सरकार त्यांना कोणतेही नवीन करार देणार नाही." पुस्तके ."
  
  
  मॅकॅलेस्टरने तिरस्काराने आवाज दिला. "ब्लफ," तो म्हणाला. "सिमियनच्या आर्थिक साम्राज्याचा उलगडा करण्यासाठी दहा लेखापालांना किमान दहा वर्षे दररोज दहा तास काम करावे लागेल. हा माणूस तुम्ही नाव देऊ शकता अशा अर्धा डझन लहान देशांपेक्षा श्रीमंत आहे आणि मी त्याच्याबद्दल जे ऐकले आहे त्यावरून "त्याने ते घेतले. हे सर्व त्याच्या डोक्यात आहे. संरक्षण विभाग लढाऊ विमाने, पाणबुडी आणि क्षेपणास्त्रे वाट पाहत असताना त्यांचे काय करणार? लिओनेल टॉईज यांना ते तयार करू द्या?"
  
  
  मेजर सॉलिट्झ निकच्या मागे गेले. "मला तुम्हाला काही विचारायचे होते, कर्नल."
  
  
  निकने त्याच्याकडे सावधपणे पाहिले. "हो?"
  
  
  सोलिट्झने त्याची टोपी घालण्यापूर्वी काळजीपूर्वक घासली. "खरं तर, ही तुझी आठवण आहे. रे फिनीने आज सकाळी मला तुझ्या मूनस्केपवरील चक्कर आल्याबद्दल सांगितले..."
  
  
  "आणि?"
  
  
  "ठीक आहे, तुम्हाला माहिती आहेच, चक्कर येणे हा अमाइन विषबाधाचा एक परिणाम आहे." सॉलिट्झने त्याच्याकडे पाहिले,
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  त्याचे शब्द काळजीपूर्वक वाचा. "दुसरे म्हणजे मेमरी लॅप्स."
  
  
  निक थांबला आणि त्याच्याकडे वळला. "मुद्द्याकडे जा, मेजर."
  
  
  "ठीक आहे. मी मोकळेपणाने बोलेन. कर्नल, तुम्हाला अशा स्वरूपाच्या काही समस्या लक्षात आल्या आहेत का? मला विशेष रस आहे तो कालावधी तुम्ही प्रोटोटाइप कॅप्सूलमध्ये प्रवेश करण्यापूर्वी आहे. शक्य असल्यास, मला एक सेकंद हवा आहे... यास कारणीभूत असलेल्या इव्हेंटचे सेकंद-सेकंद विघटन. उदाहरणार्थ, कोणीतरी बाहेरील नियंत्रणे समायोजित करत असल्याची झलक तुम्हाला दिसण्याची शक्यता आहे. तुम्हाला काही तपशील लक्षात ठेवता आले तर ते खूप उपयुक्त ठरेल..."
  
  
  जनरल मॅकलेस्टरने त्यांना फोन केल्याचे ऐकून निकला दिलासा मिळाला. "ड्वेन, ग्लेन, त्वरा करा. मला सिमियनसमोर एक ठोस मोर्चा सादर करायचा आहे."
  
  
  निक वळून म्हणाला, "त्याचे तुकडे परत यायला लागले आहेत, मेजर. मी तुला पूर्ण अहवाल - लेखी - उद्या का देत नाही?"
  
  
  सॉलिट्झने होकार दिला. "मला वाटतं कर्नल, सल्ला दिला जाईल."
  
  
  सिमियान एका छोट्या इमारतीच्या प्रवेशद्वाराजवळ उभा होता आणि पुरुषांच्या गटाशी बोलत होता. ते जवळ येताच त्याने वर पाहिले. “सज्जन,” तो म्हणाला, “मला खूप वाईट वाटते की अशा परिस्थितीत आपण भेटले पाहिजे.”
  
  
  कुबडलेले खांदे, लांब नाक असलेला चेहरा आणि हातपाय मोकळे असलेला तो एक मोठा, हाडाचा माणूस होता. त्याचे डोके बिलियर्ड बॉलसारखे स्वच्छ मुंडलेले होते, ज्यामुळे त्याचे आधीपासून गरुडासारखे मजबूत साम्य जोडले गेले होते (गॉसिप स्तंभलेखकांनी सूचित केले की त्याने त्याच्या कमी होणाऱ्या केसांच्या रेषेला प्राधान्य दिले). त्याच्या गालाची हाडे उंच आणि रडी कॉसॅकची त्वचा होती आणि त्याच्या सुल्का टाय आणि महागड्या पियरे कार्डिन सूटने यावर जोर दिला. निकने त्याचे वय पंचेचाळीस ते पन्नासच्या दरम्यान असल्याचा अंदाज व्यक्त केला.
  
  
  या माणसाबद्दल त्याला जे काही माहित आहे त्या सर्व गोष्टींचे त्याने पटकन पुनरावलोकन केले आणि हे सर्व अनुमान आणि गप्पाटप्पा आहे हे जाणून आश्चर्यचकित झाले. विशेष काही नव्हते. त्याचे खरे नाव (म्हटले होते): अलेक्झांडर लिओनोविच सिमियनस्की. जन्म ठिकाण: खबरोव्स्क, सायबेरियाच्या सुदूर पूर्वेकडील - परंतु, पुन्हा, हा एक अंदाज होता. फेडरल अन्वेषक हे सिद्ध करू शकले नाहीत किंवा ते नाकारू शकत नाहीत किंवा ते त्याच्या आवृत्तीचे दस्तऐवजीकरण करू शकले नाहीत की तो एक पांढरा रशियन होता, झारवादी सैन्याच्या जनरलचा मुलगा जन्मला. सत्य हे होते की अलेक्झांडर सिमियनच्या 1930 च्या दशकात चीनच्या युद्धपूर्व कराराच्या बंदरांपैकी एक असलेल्या क्विंगदाओमध्ये दिसण्यापूर्वी त्याच्या कोणत्याही नोंदी नाहीत.
  
  
  फायनान्सरने त्या प्रत्येकाशी हस्तांदोलन केले, त्यांचे नाव घेऊन अभिवादन केले आणि काही लहान शब्दांची देवाणघेवाण केली. त्याचा उच्चाराचा मागमूस नसलेला खोल, मुद्दाम आवाज होता. परदेशी किंवा प्रादेशिकही नाही. ते तटस्थ होते. रेडिओ उद्घोषक आवाज. निकने असे ऐकले होते की जेव्हा त्याने संभाव्य गुंतवणूकदाराला कराराचे वर्णन केले तेव्हा ते जवळजवळ संमोहन होऊ शकते.
  
  
  तो निकजवळ येताच सिमियनने त्याला खेळकर मारले. "बरं, कर्नल, तू अजूनही खेळत आहेस का ज्याची किंमत आहे?" तो हसला. निकने अनाकलनीयपणे डोळे मिचकावले आणि तो काय बोलतोय असा विचार करत पुढे गेला.
  
  
  सिमियन ज्या दोन व्यक्तींशी बोलले ते एफबीआय एजंट असल्याचे निष्पन्न झाले. तिसरा, हिरव्या GKI पोलिसांच्या गणवेशातील एक उंच, प्रेमळ रेडहेड, त्याचे सुरक्षा प्रमुख क्लिंट सँड्स म्हणून ओळखले गेले. "श्री. सिमियान एन 'ए काल रात्री फ्लोरिडाहून फ्लाईट केले जे घडले ते ऐकताच," सँड्सने काढले. “तुम्ही माझे अनुसरण केल्यास,” तो पुढे म्हणाला, “आम्हाला काय सापडले ते मी तुम्हाला दाखवीन.”
  
  
  स्पेसशिप सिम्युलेटर एक जळालेला अवशेष होता. इलेक्ट्रिकल वायरिंग आणि नियंत्रणे उष्णतेने वितळली होती आणि मानवी शरीराचे तुकडे अजूनही आतल्या हॅच कव्हरला चिकटलेले होते हे दर्शविते की धातू स्वतः किती गरम झाली असावी.
  
  
  "किती मेले?" आत बघत जनरल मॅकॅलेस्टरला विचारले.
  
  
  "दोन पुरुष तेथे काम करत होते," सिमियन म्हणाला, "ईसीएस प्रणालीची चाचणी करत होते. केपमध्ये ऑक्सिजनच्या वातावरणाप्रमाणेच घडले होते. आम्ही ते कामाच्या दिव्याला शक्ती देणाऱ्या इलेक्ट्रिकल कॉर्डशी जोडले. पुढे असे निश्चित करण्यात आले की प्लॅस्टिकच्या इन्सुलेशनच्या तुटण्यामुळे वायरला ॲल्युमिनियमच्या डेकिंगवर इलेक्ट्रिकल चाप तयार करता आला."
  
  
  "आम्ही एकसारख्या वायरने चाचणी केली," सँड्स म्हणाले. "त्यांनी सूचित केले की अशा चाप बारा ते चौदा इंच त्रिज्येत ज्वलनशील पदार्थ प्रज्वलित करेल."
  
  
  “ही मूळ वायर आहे,” सिमियन त्यांना वायर देत म्हणाला. "ते अर्थातच, खूप वितळलेले आहे, मजल्याच्या काही भागाशी जोडलेले आहे, परंतु अंतर पहा. ते कापले गेले आहे, परिधान केलेले नाही. आणि यामुळे ते निश्चित होते." त्याने एक छोटी फाईल आणि एक भिंग हातात दिला. "कृपया त्यांना सोपवा. फाईल फ्लोअर पॅनल आणि वायर्सच्या बंडलमध्ये सँडविच केलेली आढळली. जो कोणी ती वापरत असेल त्याने ती टाकली असावी आणि ती बाहेर काढू शकली नाही. ती टंगस्टनची बनलेली आहे, त्यामुळे उष्णतेमुळे तिचे नुकसान झाले नाही. . हँडलच्या शेवटी YCK ही अक्षरे कोरलेली शिलालेख लक्षात घ्या. मला वाटते की आशिया जाणणारे किंवा साधने जाणणारे कोणीही तुम्हाला सांगतील की ही फाईल फुझोउ येथील चोंग कंपनीने रेड चायनामध्ये तयार केली होती. ते अजूनही तेच स्टॅम्पिंग वापरतात. पूर्वीप्रमाणेच उपकरण - लाल दिवस."
  
  
  त्याने त्या प्रत्येकाकडे आलटून पालटून पाहिले. “सज्जन,” तो म्हणाला, “मला खात्री आहे की आम्हाला संघटित तोडफोडीच्या कार्यक्रमाला सामोरे जावे लागले आहे आणि मला खात्री आहे की त्यामागे चिनी रेड्स आहेत. मला वाटते की चिकोम्सचा अमेरिका आणि सोव्हिएत चंद्र कार्यक्रम दोन्ही नष्ट करण्याचा हेतू आहे. .
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  मागच्या वर्षी सोयुझ 1 चे काय झाले होते ते लक्षात ठेवा - जेव्हा रशियन अंतराळवीर कोमारोव्ह मारला गेला होता." त्याने नाट्यमय जोर देण्यासाठी विराम दिला, नंतर म्हणाला: "तुम्ही तुमच्या इच्छेनुसार तपास चालू ठेवू शकता, परंतु माझ्या सुरक्षा दलांनी असे गृहीत धरले आहे की आमच्या समस्यांमागे बीजिंग आहे."
  
  
  क्लिंट सँड्सने होकार दिला. "आणि हा शेवट नाही - यापासून खूप दूर. काल केपवर आणखी एक घटना घडली. स्पेस सेंटर अवलंबितांनी भरलेली बस ऑर्लँडोहून परतीच्या मार्गावर नियंत्रणाबाहेर गेली आणि एका खड्ड्यात कोसळली. कोणीही गंभीर जखमी झाले नाही. ते दुखावले गेले, पण मुलांना धक्का बसला आणि सर्व स्त्रिया उन्मादग्रस्त झाल्या. त्यांनी सांगितले की हा अपघात नव्हता. ते बरोबर असल्याचे निष्पन्न झाले. आम्ही स्टीयरिंग कॉलम तपासला. तो उघडला होता. म्हणून आम्ही त्यांना मियामी येथील GKI मेडिकल सेंटरमध्ये उड्डाण केले मिस्टर सिमियनचा खर्च. किमान ते तिथे सुरक्षित असतील."
  
  
  मेजर सॉलिट्झने होकार दिला. तो म्हणाला, "कदाचित सर्वोत्तम परिस्थितीत आपण मिळवू शकतो." "केपवरील एकूणच सुरक्षा चित्र अनागोंदी आहे."
  
  
  निकला ही टंगस्टन फाईल AX लॅबसाठी हवी होती, परंतु त्याचे कव्हर उडवण्याशिवाय ती मिळवण्याचा कोणताही मार्ग नव्हता. त्यामुळे एफबीआयचे दोन लोक त्याच्यासोबत निघून गेले. त्याने हॉकला नंतर औपचारिकपणे विनंती करण्याची मानसिक नोंद केली.
  
  
  ते लिमोझिनकडे परत जात असताना, सिमियन म्हणाले, "मी स्पेसक्राफ्ट सिम्युलेटरचे अवशेष नासाच्या हॅम्प्टन, व्हर्जिनिया येथील लँगले रिसर्च सेंटरला तज्ञांद्वारे जटिल शवविच्छेदनासाठी पाठवीन. जेव्हा हे सर्व संपेल," तो अचानक पुढे म्हणाला, " अपोलो कार्यक्रम पुन्हा सुरू होत आहे." , मला आशा आहे की तुम्ही सर्वजण कॅथे येथे एका आठवड्यासाठी माझे पाहुणे होण्यास सहमत व्हाल."
  
  
  गॉर्डन नॅश हसले, “मला यापेक्षा चांगले काहीही नाही. "नक्कीच, अनधिकृतपणे."
  
  
  त्यांची लिमोझिन दूर जात असताना, जनरल मॅकॅलेस्टर मोठ्याने म्हणाले: "मला तुम्हाला हे कळावे असे वाटते की, ड्युएन, केप केनेडी येथील सुरक्षा परिस्थितींबद्दलच्या तुमच्या टिप्पणीवर माझा तीव्र आक्षेप आहे. हे अनादराच्या सीमारेषेवर आहे."
  
  
  "तुम्ही शेवटी तोंड का देत नाही?" - सॉलिट्स स्नॅप केले. "कंत्राटदारांनी आम्हाला सहकार्य केल्याशिवाय सभ्य सुरक्षा प्रदान करणे अशक्य आहे. आणि कॉनेली एव्हिएशनने असे कधीच केले नाही. त्यांच्या पोलिस यंत्रणेची किंमत नाही. जर आम्ही अपोलो प्रकल्पावर GKI सोबत काम केले असते, तर आम्हाला मिळाले असते. हजार अतिरिक्त सुरक्षा उपाय. पेंट ".
  
  
  मॅकॲलेस्टरने उत्तर दिले, "सिमिअन व्यक्त करण्याचा प्रयत्न करत असलेली हीच धारणा आहे. तुम्ही नक्की कोणासाठी काम करत आहात - नासा किंवा जीकेआय?"
  
  
  "आम्ही अजूनही GKI सोबत काम करत आहोत," रे फिन्नी म्हणाले. "या सिनेट पोस्टमार्टममध्ये निश्चितपणे कोनेली एव्हिएशनमध्ये झालेल्या सर्व अपघातांचा समावेश असेल. मध्यंतरी आणखी एक घडल्यास, आत्मविश्वासाचे संकट निर्माण होईल आणि चंद्र करार विक्रीसाठी ठेवला जाईल. GKI तार्किक उत्तराधिकारी आहे. जर त्याचा तांत्रिक प्रस्ताव कठोर असेल आणि बोली कमी असेल, तर मला वाटते नासाचे वरिष्ठ व्यवस्थापन सिमियनच्या व्यवस्थापनाकडे दुर्लक्ष करतील आणि त्यांना कंत्राट देईल."
  
  
  "चला हा विषय सोडूया," सॉलिट्झ म्हणाला.
  
  
  "छान," फिनी म्हणाला. तो निककडे वळला. "तुझा हात वाजवताना सिमियनचा तो धक्का काय होता, त्याची किंमत काय होती?"
  
  
  उत्तरांनी निकच्या मनात धावपळ झाली. समाधानकारक पर्याय समोर येण्याआधी, गॉर्डन नॅश हसला आणि म्हणाला, "पोकर. गेल्या वर्षी जेव्हा आम्ही पाम बीच येथे त्याच्या घरी होतो तेव्हा त्याचा आणि ग्लेनचा मोठा खेळ होता. ग्लेनने दोनशे शतके टाकली असावीत - हे झाले नाही का? तू, मित्र?"
  
  
  "जुगार? अंतराळवीर?" रे फिनी हसला. "बॅटमॅनने त्याचे लष्करी कार्ड जाळण्याशी तुलना केली आहे."
  
  
  "तुम्ही सिमियनच्या आसपास असताना ते टाळू शकत नाही," नॅश म्हणाला. "तो एक नैसर्गिक जुगारी आहे, अशा प्रकारचा माणूस आहे जो पुढच्या तासात किती पक्षी उडतील यावर पैज लावेल. मला वाटते की त्याने अशा प्रकारे लाखो कमावले. जोखीम पत्करून, जुगार."
  
  
  * * *
  
  
  उजाडण्यापूर्वी फोन वाजला.
  
  
  निक निःसंकोचपणे तिच्याकडे पोहोचला. गॉर्डन नॅशचा आवाज म्हणाला, "चल मित्रा." आम्ही तासाभरात केप केनेडीला निघालो. काहीतरी झालंय," त्याचा आवाज दडपलेल्या उत्साहाने तणावपूर्ण वाटत होता. - कदाचित आम्ही पुन्हा प्रयत्न करू. काहीही झाले तरी, आईकडे जा, मी तुला वीस मिनिटांत उचलून घेईन. सोबत काहीही घेऊन जाऊ नका. आमचे सर्व गियर पॅक झाले आहेत आणि एलिंग्टन येथे वाट पाहत आहोत.
  
  
  निकने फोन बंद केला आणि पॉइंटेक्स्टरचा विस्तार डायल केला. “प्रोजेक्ट फिनिक्स तयार आहे,” त्याने संपादकीय कार्यालयातील माणसाला सांगितले. "तुमच्या सूचना काय आहेत? तुम्ही फॉलो करत आहात की राहात आहात?"
  
  
  "मी इथे तात्पुरता राहतोय," पॉइन्डेक्स्टरने उत्तर दिले. "तुमच्या क्रियाकलापाचे क्षेत्र येथे बदलल्यास, हा तुमचा आधार असेल. केपमधील तुमच्या माणसाने या शेवटी गोष्टी आधीच सेट केल्या आहेत. हे L-32 आहे. पीटरसन. त्याच्याशी नासाच्या सुरक्षेद्वारे संपर्क साधला जाऊ शकतो. डोळा ओळखणे पुरेसे आहे. . शुभेच्छा, N3."
  धडा 8
  
  
  
  
  बटणे दाबली गेली, लीव्हर खेचले गेले. टेलिस्कोपिक ड्रॉब्रिज दूर गेला. दरवाजे बंद झाले आणि मोबाईल सलून, त्याच्या प्रचंड चाकांवर, हळू आणि मुद्दाम वेटिंग 707 कडे धावला.
  
  
  अंतराळवीरांचे दोन गट त्यांच्या उपकरणांच्या पर्वतांजवळ तणावपूर्णपणे उभे होते. त्यांना डॉक्टर, तंत्रज्ञ आणि साइट मॅनेजर यांनी घेरले होते. काही मिनिटांपूर्वी, त्यांना फ्लाइट डायरेक्टर रे फिनी यांच्याकडून थोडक्यात माहिती मिळाली होती. त्यांना आता प्रोजेक्ट फिनिक्स बद्दल माहित होते आणि ते ठीक छप्पन तासांनी लॉन्च होणार होते.
  
  
  "माझी इच्छा आहे की ते आम्ही असते," जॉन के म्हणाला.
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  orb "तुम्ही परत उठता तेव्हा उभे राहणे आणि वाट पाहणे तुम्हाला चिंताग्रस्त करते."
  
  
  "होय, हे विसरू नका की आम्ही लिस्कोम्बच्या फ्लाइटसाठी मूळ बॅकअप टीम होतो," बिल रॅन्सम म्हणाले. "म्हणून कदाचित तुम्ही अजूनही जाऊ शकता."
  
  
  "हे मजेदार नाही," गॉर्डन नॅश म्हणाले. "हे काढून टाका."
  
  
  रॉजर केनच्या उजव्या हाताचा ब्रेस उघडताना डॉ. सन म्हणाले, "तुम्ही सर्वजण आराम करा. "कमांडर, या क्षणी तुमचा रक्तदाब सामान्यपेक्षा जास्त आहे. फ्लाइट दरम्यान थोडी झोप घेण्याचा प्रयत्न करा. जर तुम्हाला त्यांची गरज असेल तर, माझ्याकडे नॉन-मादक पदार्थ नसलेल्या झोपेच्या गोळ्या आहेत. हे खूप लांबलचक काउंटडाउन असेल. तणावग्रस्त होऊ नका. सध्या."
  
  
  निकने तिच्याकडे थंड कौतुकाने पाहिले. जेव्हा तिने त्याचा रक्तदाब घेतला तेव्हा तिने संपूर्ण वेळ त्याच्या डोळ्यांत सरळ पाहिले. उदासीनपणे, बर्फाने, डोळे न मिटता. तुम्ही आत्ताच मारल्याचा आदेश दिलेल्या व्यक्तीशी हे करणे कठीण होते. हुशार गुप्तहेरांच्या सर्व चर्चा असूनही, माणसाचे डोळे अजूनही त्याच्या मनाच्या खिडक्या आहेत. आणि ते क्वचितच पूर्णपणे रिकामे होते.
  
  
  खिशातल्या छायाचित्राला त्याच्या बोटांनी स्पर्श केला. गोष्टी घडण्यासाठी बटणे दाबण्याच्या हेतूने त्याने ते सोबत आणले. जेव्हा तिने त्यांच्याकडे पाहिले आणि गेम संपला आहे तेव्हा जॉय सनच्या डोळ्यात त्याला काय दिसेल असा प्रश्न त्याला पडला.
  
  
  त्याने तिच्या वैद्यकीय फाइलचा अभ्यास पाहिला - गडद, उंच, आश्चर्यकारकपणे सुंदर, तिचे तोंड फॅशनेबल फिकट गुलाबी 651 लिपस्टिकने रंगवलेले (दबाव काहीही असो, परिणाम नेहमीच 651 मिमी जाड गुलाबी चित्रपट होता). त्याने तिची फिकट गुलाबी आणि श्वास सोडल्याची कल्पना केली, तिचे तोंड शॉकने सुजले आणि तिच्या डोळ्यात लाजेचे गरम अश्रू. त्याला अचानक जाणवले की त्याला तो परिपूर्ण चेहऱ्याचा मुखवटा तोडायचा आहे, तिच्या काळ्या केसांचा लॉक हातात घ्यायचा आहे आणि तिचे थंड आणि गर्विष्ठ शरीर पुन्हा त्याच्या खाली वाकवायचे आहे. खऱ्या आश्चर्याने, निकला जाणवले की त्याला शारीरिकरित्या जॉय सन हवा होता.
  
  
  दिवाणखाना अचानक थांबला. दिवे चमकले. एक अस्पष्ट आवाज इंटरकॉमवर काहीतरी भुंकला. नियंत्रणावरील वायुसेनेच्या सार्जंटने बटण दाबले. दरवाजे उघडले आणि ड्रॉब्रिज पुढे सरकला. मेजर सॉलिट्झ बोईंग 707 च्या दाराबाहेर झुकले. त्यांच्या हातात एक बॅटरी पीए मेगाफोन होता. त्याने ते ओठांवर आणले.
  
  
  "उशीर होईल," त्याने थोडक्यात घोषणा केली. "एक बॉम्ब होता. मला वाटते की हे सर्व फक्त एक भीती आहे. परंतु परिणामी, आम्हाला 707 तुकडा तुकड्याने तोडावा लागेल. दरम्यान, आम्ही आणखी एक तयार करत आहोत. एक, रनवे ट्वेल्व्ह वर, जेणेकरून तुम्हाला आवश्यकतेपेक्षा जास्त उशीर होणार नाही." . धन्यवाद."
  
  
  बिल रॅन्समने मान हलवली. "मला तो आवाज आवडत नाही."
  
  
  गॉर्डन नॅश म्हणाले, "बहुधा ही सुरक्षा प्रक्रियेची एक नियमित, त्रासमुक्त तपासणी आहे."
  
  
  "मी पैज लावतो की एखाद्या निनावी टीपमध्ये काही खोड्या बोलल्या जातात."
  
  
  "मग तो एक उच्च दर्जाचा खोटारडा आहे," नॅश म्हणाला. "नासा च्या वरच्या क्रमांकावर आहे. कारण जेसीएस पातळीच्या खाली असलेल्या कोणालाही या फ्लाइटबद्दल माहितीही नव्हती."
  
  
  निक हाच विचार करत होता आणि त्याचा त्याला त्रास होत होता. त्याला आदल्या दिवशीचा प्रसंग आठवला, ऐकू यायचा प्रयत्न करत असलेली अस्पष्ट छोटी माहिती त्याच्या मनापर्यंत पोहोचली. पण प्रत्येक वेळी त्याला वाटले की तो आहे, तो पळून गेला आणि पुन्हा लपला.
  
  
  707 त्वरीत आणि सहजतेने उगवले, त्याचे मोठे जेट इंजिन वाफेचे लांब, पातळ पायवाट उधळत होते कारण ते ढगांच्या थरातून सूर्य तेजस्वी आणि आकाश निळे होते.
  
  
  एकूण फक्त चौदा प्रवासी होते आणि ते संपूर्ण विमानात पसरले होते, त्यापैकी बहुतेक तीन सीटवर झोपलेले होते.
  
  
  पण N3 नाही. आणि डॉ सूर्य नाही.
  
  
  तिने विरोध करण्यापूर्वी तो तिच्या शेजारी जाऊन बसला. तिच्या डोळ्यांत चिंतेचे छोटे छोटे किंचित चमकले आणि मग तितक्याच लवकर अदृश्य झाले.
  
  
  निक आता खिडकीतून तिच्या मागे, प्रवाहाखाली फिरत असलेल्या पांढऱ्या लोकरी ढगांकडे पाहत होता. अर्धा तास ते हवेत होते. "एक कप कॉफी आणि गप्पा कशाबद्दल?" - त्याने प्रेमळपणे सुचवले.
  
  
  "गेम खेळणे थांबवा," ती कठोरपणे म्हणाली. "मला चांगलं माहीत आहे की तू कर्नल एग्लंड नाहीस."
  
  
  निकने कॉल बटण दाबले. एक हवाई दलाचा सार्जंट जो कारभारी म्हणूनही काम करत होता तो गल्लीबोळावर गेला. "दोन कप कॉफी," निक म्हणाला. "एक काळी आणि एक..." तो तिच्याकडे वळला.
  
  
  "काळा देखील." सार्जंट निघून गेल्यावर तिने विचारले, "तू कोण आहेस? सरकारी एजंट?"
  
  
  "मी एग्लंड नाही असे तुम्हाला काय वाटते?"
  
  
  ती त्याच्यापासून दूर गेली. "तुझे शरीर," ती म्हणाली आणि आश्चर्यचकित होऊन त्याने पाहिले की ती लाजत आहे. "हे... बरं, हे वेगळं आहे."
  
  
  अचानक, इशारा न देता, तो म्हणाला, "तुम्ही मला चंद्र मशीनवर मारण्यासाठी कोणाला पाठवले?"
  
  
  तिचं डोकं जोरात फिरलं. "काय बोलतोयस?"
  
  
  “मला फसवण्याचा प्रयत्न करू नकोस,” N3 कुरकुरला. त्याने खिशातून चित्र काढले आणि तिच्या हातात दिले. "मी तुला आता तुझ्या केसांची वेगळी स्टाईल पाहतो."
  
  
  ती निश्चल बसली. तिचे डोळे खूप मोठे आणि खूप गडद होते. तिच्या तोंडाशिवाय स्नायू न हलवता ती म्हणाली, "तुला ते कोठून मिळाले?"
  
  
  तो कॉफी घेऊन सार्जंटकडे बघायला वळला. "ते ते फोर्टी-सेकंड स्ट्रीटवर विकतात," तो जोरात म्हणाला.
  
  
  स्फोटाच्या लाटेने त्याला धडक दिली. विमानाचा मजला जोराने झुकला. निक एस
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  तोल सावरण्याचा प्रयत्न करत सार्जंटने सीट पकडताच. कॉफीचे कप उडून गेले.
  
  
  स्फोटाच्या आवाजाच्या दाबापासून त्याचे कानाचे पडदे मोकळे झाले तेव्हा, निकला एक विलक्षण ओरडणे, जवळजवळ एक किंकाळी ऐकू आली. त्याच्या समोरच्या सीटच्या मागच्या बाजूने तो जोरात दाबला गेला. त्याने मुलीची ओरड ऐकली आणि ती देखील त्याच्याकडे कशी धावली हे पाहिले.
  
  
  सार्जंटची पकड सुटली. त्याचे शरीर रडणाऱ्या पांढऱ्या छिद्राकडे पसरलेले दिसत होते. त्याचे डोके जात असताना एक अपघात झाला आणि त्याचे खांदे फ्रेमवर आदळले, त्यानंतर त्याचे संपूर्ण शरीर गायब झाले - छिद्रातून भयानक शिट्टीच्या आवाजाने शोषले गेले. ती मुलगी अजूनही किंचाळत होती, तिची मुठ तिच्या दातांवर दाबली होती, आणि तिचे डोळे तिच्या डोक्यावरून पाहत होते जे तिने नुकतेच पाहिले होते.
  
  
  विमान जोरदारपणे झुकले. जागा आता उघडण्याच्या माध्यमातून चोखले होते. त्याच्या डोळ्याच्या कोपऱ्यातून, निकला उशा, सामान आणि उपकरणे आकाशात तरंगताना दिसली. त्यांच्या समोरच्या बिनधास्त जागा अर्ध्या दुमडल्या आणि त्यांचे फिलिंग फुटले. छतावरून तारा खाली आल्या. फरशी सुजली होती. दिवे गेले.
  
  
  मग तो अचानक हवेत दिसला, छताकडे तरंगत होता. मुलगी त्याच्या मागे उडून गेली. तिचे डोके छताला आदळले असता, त्याने तिचा पाय धरला आणि तिला आपल्या दिशेने ओढले आणि तिचा चेहरा त्याच्या बरोबरीने येईपर्यंत तिचा ड्रेस इंच इंच खेचला. आता ते छताला उलटे पडले होते. तिचे डोळे मिटले होते. तिचा चेहरा फिकट गुलाबी होता, काळेभोर रक्त वाहत होते.
  
  
  किंकाळ्याने त्याच्या कानाचा पडदा फाडला. त्याच्यात काहीतरी आदळलं. ते गॉर्डन नॅश होते. त्याच्या पायाला आणखी काहीतरी आदळले. त्याने खाली पाहिले. तो वैद्यकीय संघाचा सदस्य होता, त्याची मान एका विषम कोनात लटकत होती. निकने त्यांच्या मागे पाहिले. इतर प्रवाशांचे मृतदेह विमानाच्या समोरील भागातून तरंगत होते, कॉर्क्सप्रमाणे छताला झोंबत होते.
  
  
  N3 काय चालले आहे हे माहित होते. जेट नियंत्रणाबाहेर गेले आणि विलक्षण वेगाने अंतराळात झेपावले, ज्यामुळे वजनहीन स्थिती निर्माण झाली.
  
  
  त्याच्या आश्चर्याने, त्याला कोणीतरी त्याच्या स्लीव्हवर ओढल्यासारखे वाटले. त्याने स्वतःला डोके फिरवायला भाग पाडले. गॉर्डन नॅशचे तोंड हलले. त्याने "माझे अनुसरण करा" असे शब्द तयार केले. अंतराळवीर सामानाच्या रॅकवर हात हलवत पुढे पोहोचला. निक त्याच्या मागे गेला. त्याला अचानक आठवले की नॅश दोन मिथुन मोहिमांवर अवकाशात गेला होता. शून्य गुरुत्वाकर्षण त्याच्यासाठी नवीन नव्हते.
  
  
  नॅश काय साध्य करण्याचा प्रयत्न करत आहे ते त्याने पाहिले आणि समजले. Inflatable जीवन राफ्ट. तथापि, एक समस्या होती. प्रवेश दरवाजाचा हायड्रॉलिक घटक फाटला होता. जड धातूचा भाग, जो प्रत्यक्षात फ्यूजलेज त्वचेचा भाग होता, तो हलला नाही. निकने नॅशला बाजूला होण्याचे संकेत दिले आणि यंत्रणेकडे "तरंग" केले. त्याच्या खिशातून त्याने एक छोटीशी दोन खांब असलेली वायर काढली जी तो कधी कधी लॉक केलेल्या गाड्यांचे इंजिन सुरू करण्यासाठी वापरत असे. त्याच्या मदतीने त्याने बॅटरीवर चालणाऱ्या आपत्कालीन कॅप्सूलला आग लावण्यात यश मिळविले. प्रवेशाचा दरवाजा उघडला.
  
  
  गॅपिंग होलमधून बाहेर काढण्यापूर्वी निकने लाइफ राफ्टची धार पकडली. त्याला इन्फ्लेटेबल यंत्रणा सापडली आणि ती सक्रिय केली. ते त्याच्या छिद्र आकाराच्या दुप्पट तीव्र हूशसह विस्तारले. त्याने आणि नॅशने त्याला स्थान दिले. हे फार काळ टिकले नाही, परंतु असे असले तरी, कोणीतरी केबिनमध्ये पोहोचले असावे.
  
  
  महाकाय मुठी त्याच्या बरगड्यात आदळत होती. तो जमिनीवर तोंड करून पडलेला दिसला. तोंडाला रक्ताची चव लागली होती. त्याच्या पाठीवर कुठल्यातरी वस्तूने प्रहार केला. गॉर्डन नॅशचा पाय. निकने डोके फिरवले आणि पाहिले की बाकीचे दोन सीटच्या दरम्यान सँडविच केलेले आहेत. उरलेल्या प्रवाशांनी त्याच्या मागे असलेले छत फाडले. इंजिनांच्या उंच-उंच गर्जना तीव्र झाल्या. गुरुत्वाकर्षण पुनर्संचयित केले गेले. क्रूने विमानाचे नाक क्षितिजाच्या वर उचलले असावे.
  
  
  भयानक प्रवाहाशी झुंज देत तो केबिनच्या दिशेने रेंगाळला. त्याला माहित होते की जर जीवनाचा तराफा गेला तर तोही जाईल. परंतु त्याला संघाशी संपर्क साधावा लागला, जर ते नशिबात असल्याचे निष्पन्न झाले तर त्यांच्या रेडिओवर अंतिम अहवाल द्यावा लागला.
  
  
  केबिनचा दरवाजा उघडताच पाच चेहरे त्याच्याकडे वळले. "काय झाले?" - पायलट ओरडला. "तिथे काय परिस्थिती आहे?"
  
  
  "बॉम्ब," निकने उत्तर दिले. "ते वाईट दिसत आहे. फ्यूजलेजमध्ये एक छिद्र आहे. आम्ही ते बंद केले, परंतु केवळ तात्पुरते."
  
  
  फ्लाइट इंजिनिअरच्या कन्सोलवर चार लाल चेतावणी दिवे पेटले. "दबाव आणि प्रमाण!" - F.E. भुंकले. पायलट साठी. "दबाव आणि प्रमाण!"
  
  
  केबिनला घाबरलेल्या घामाचा आणि सिगारेटच्या धुराचा वास येत होता. वैमानिक आणि सह-वैमानिकाने नॅव्हिगेटरचा नीरस बडबड सुरू असताना स्विच ढकलणे आणि खेचणे सुरू केले: "एएफबी, बॉबी. हे स्पीडबर्ड 410 आहे. सी-एल्जी बॉबीसाठी बी कॉल करत आहे..."
  
  
  मेटल फाटण्याचा खळखळाट झाला आणि सर्वांच्या नजरा उजवीकडे वळल्या. "हे Љ 3 आहे," उजव्या विंगवरील ऑन-बोर्ड कॅप्सूल विमानापासून दूर गेल्याने सह-वैमानिकाने आवाज दिला.
  
  
  "एका तुकड्यात जगण्याची आमची शक्यता काय आहे?" निकने मागणी केली.
  
  
  "या टप्प्यावर, कर्नल, तुमचा अंदाज माझ्यासारखाच चांगला आहे. मी म्हणेन..."
  
  
  ॲम्प्लिफायरमधील तीक्ष्ण आवाजामुळे पायलटला अडथळा आला. "C-ALGY, तुमची स्थिती द्या. C-ALGY..."
  
  
  नेव्हिगेशन
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  इगेटरने आपली स्थिती सांगितली आणि परिस्थितीचा अहवाल दिला. “आमच्याकडे माल आहे,” तो काही क्षणानंतर म्हणाला.
  
  
  "आम्ही श्रेव्हपोर्ट, लुईझियाना येथील बार्क्सडेल एअर फोर्स बेस शोधण्याचा प्रयत्न करणार आहोत," वैमानिक म्हणाला. "त्यांच्याकडे सर्वात लांब धावपट्ट्या आहेत. पण प्रथम आम्हाला आमचे इंधन वापरावे लागेल. त्यामुळे, आम्ही आणखी किमान दोन तास हवेत राहणार आहोत. मी सुचवितो की तुम्ही सर्वांना तिथे बांधा आणि मग बसून प्रार्थना करा. !"
  
  
  * * *
  
  
  उरलेल्या तीन जेट नेसेल्समधून काळा धूर आणि केशरी ज्वाला बाहेर पडल्या. बार्क्सडेल एअर फोर्स बेसच्या वरती एक तीक्ष्ण वळण घेत असताना प्रचंड विमान हिंसकपणे हलले.
  
  
  वारा विमानाच्या आत गर्जना करत, त्यांना रागाने शोषत होता. सीट बेल्ट त्यांच्या मध्यभागी कट. एक धातूचा क्रॅक होता आणि फ्यूजलेज आणखीनच क्रॅक झाला. वाढत्या छिद्रातून हवेचा जोर जोरात ओरडत होतो - जसे हेअरस्प्रेच्या कॅनमध्ये छिद्र पाडलेले असते.
  
  
  निक जॉय सनकडे पाहण्यासाठी वळला. तिचे तोंड थरथरत होते. तिच्या डोळ्याखाली जांभळ्या सावल्या होत्या. भीतीने तिला पकडले, निसरडी आणि कुरूप. "आम्ही हे करणार आहोत का?" तिने श्वास घेतला.
  
  
  त्याने रिकाम्या डोळ्यांनी तिच्याकडे काळजीपूर्वक पाहिले. भीती त्याला अशी उत्तरे देईल की छळही उत्तर देणार नाही. "ते चांगले दिसत नाही," तो म्हणाला.
  
  
  आतापर्यंत दोन पुरुषांचा मृत्यू झाला आहे - एक हवाई दलाचा सार्जंट आणि नासा वैद्यकीय संघाचा सदस्य ज्यांचा पाठीचा कणा छताला आदळल्यावर फ्रॅक्चर झाला होता. आणखी एक माणूस, एक उशी दुरुस्ती तंत्रज्ञ, त्याच्या सीटवर पट्टा होता पण तो गंभीर जखमी झाला होता. तो वाचेल असे निकला वाटत नव्हते. अंतराळवीरांना धक्का बसला, परंतु कोणीही गंभीर जखमी झाले नाही. त्यांना आपत्कालीन परिस्थितीची सवय होती आणि ते घाबरले नाहीत. डॉ. सुनेला झालेली जखम, कवटीची जखम वरवरची होती, पण तिची भीती नव्हती. याचा फायदा N3 ने घेतला. “मला माझ्या प्रश्नांची उत्तरे हवी आहेत,” तो कुरकुरला. "तुम्ही उत्तर दिले नाही तर तुम्हाला काही मिळवायचे नाही. तुमच्या मित्रांनी तुम्हाला फसवले, त्यामुळे तुम्ही खर्ची आहात. बॉम्ब कोणी पेरला?"
  
  
  तिच्या डोळ्यात उन्माद वाढला. "बॉम्ब? कोणता बॉम्ब?" तिने श्वास घेतला. "माझा याच्याशी काही संबंध आहे असे तुला वाटत नाही? मी कसे? मी इथे का असेन?"
  
  
  "मग या अश्लील चित्राचे काय?" त्याने मागणी केली. "पॅट हॅमरशी तुमचा संबंध काय? बली हैमध्ये तुम्ही एकत्र दिसले होते. डॉन ली असे म्हणाले."
  
  
  तिने रागाने मान हलवली. "डॉन ली खोटं बोलली," ती दमली. "मी फक्त एकदाच बाली है येथे गेलो होतो, हमरसोबत नाही. मी त्याला वैयक्तिकरित्या ओळखत नव्हतो. माझ्या नोकरीमुळे मला केप केनेडी क्रूच्या संपर्कात आले नाही." ती काहीच बोलली नाही, मग तिच्या तोंडून शब्द बाहेर पडू लागले. "मी बाली है येथे गेलो कारण ॲलेक्स सिमियनने मला तिथे भेटण्यासाठी संदेश पाठवला होता."
  
  
  "सिमियान? तुझा त्याच्याशी काय संबंध?"
  
  
  "मी मियामीमधील GKI मेडिकल इन्स्टिट्यूटमध्ये काम केले," ती श्वासाने हळहळली. "मी NASA मध्ये रुजू होण्यापूर्वी." फॅब्रिकमध्ये आणखी एक क्रॅक आला आणि फुगलेला लाइफ राफ्ट छिद्रातून पिळून निघून गेला आणि मोठ्या आवाजात अदृश्य झाला. एक गर्जना फ्युजलेजला टोचली, त्यांना हलवत, केस फाडून त्यांचे गाल विझवत तिने त्याला पकडले. त्याने आपोआपच तिला मिठी मारली. “अरे देवा!” ती एकदम रडली. “आम्ही किती वेळ उतरू?”
  
  
  "बोला."
  
  
  "ठीक आहे, अजून एक गोष्ट होती!" - ती रागाने म्हणाली. "आमचे प्रेमसंबंध होते. मी त्याच्यावर प्रेम करत होतो - मला वाटते की मी अजूनही आहे. मी मुलगी असतानाच त्याला पहिल्यांदा भेटले होते. ते शांघायमध्ये होते, 1948 च्या आसपास. लग्नाची आवड निर्माण करण्यासाठी तो माझ्या वडिलांना भेटायला आला होता. ." ती आता पटकन बोलली, तिच्या वाढत्या भीतीवर नियंत्रण ठेवण्याचा प्रयत्न करत होती. "सिमियनने युद्धाची वर्षे फिलीपिन्समधील युद्ध छावणीत कैदी म्हणून घालवली. युद्धानंतर, त्याने तेथे रॅमी फायबरचा व्यापार सुरू केला. त्याला कळले की कम्युनिस्ट चीनचा ताबा घेणार आहेत. त्यामुळे फायबरचा तुटवडा निर्माण होईल हे त्याला माहीत होते. माझ्या वडिलांकडे रॅमी शांघायने भरलेले कोठार होते. सिमियानला ते विकत घ्यायचे होते. माझे वडील सहमत झाले. नंतर ते आणि माझे वडील भागीदार झाले आणि मी त्यांना खूप पाहिले."
  
  
  फ्युजलेजचा आणखी एक तुकडा फाटल्याने तिचे डोळे भीतीने चमकले. "माझा त्याच्यावर क्रश होता. एखाद्या शाळकरी मुलीप्रमाणेच. त्याने मनिलामध्ये एका अमेरिकन मुलीशी लग्न केले तेव्हा मला खूप वाईट वाटले होते. ते '५३ मध्ये. त्याने असे का केले ते मला नंतर कळले. तो अनेक गुन्ह्यांमध्ये सामील होता. त्याने पुरुष आणि पुरुषांचा नाश केला, त्याचा छळ केला. या महिलेशी लग्न केल्यामुळे, तो अमेरिकेत स्थलांतरित होऊन नागरिकत्व मिळवू शकला. त्याच्याकडे पहिली कागदपत्रे होताच त्याने तिला घटस्फोट दिला."
  
  
  निकला बाकीची गोष्ट माहीत होती. तो अमेरिकन व्यवसायाच्या आख्यायिकेचा भाग होता. सिमियनने शेअर बाजारात गुंतवणूक केली, खून केला आणि अनेक दिवाळखोर कंपन्या विकत घेतल्या. त्याने त्यांच्यामध्ये प्राण फुंकले आणि नंतर त्यांना विलक्षण महागाईने विकले. "तो सुंदर आहे, पण तो पूर्णपणे निर्दयी आहे," जॉय सन म्हणाला, निकच्या मागे रुंदीकरणाच्या भोकात बघत. "त्याने मला जीकेआयमध्ये नोकरी दिल्यानंतर आम्ही एक अफेअर सुरू केले. ते अपरिहार्य होते. पण एका वर्षानंतर त्यांनी कंटाळून नाते तोडले." तिने तिचा चेहरा हाताने झाकून घेतला. ती कुजबुजत म्हणाली, "तो माझ्याकडे आला नाही आणि मला सांगितले नाही की सर्व काही संपले आहे." "त्याने मला काढून टाकले आणि प्रक्रियेत माझी प्रतिष्ठा खराब करण्यासाठी सर्व काही केले." तिने ते झटकले.
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  याच्या स्मरणार्थ डोके "अजूनही, मी त्याला माझ्या सिस्टीममधून बाहेर काढू शकलो नाही, आणि जेव्हा मला त्याच्याकडून तो संदेश मिळाला - ही गोष्ट सुमारे दोन महिन्यांपूर्वीची आहे - मी बाली है."
  
  
  "त्याने तुला थेट फोन केला होता का?"
  
  
  "नाही, तो नेहमी मध्यस्थांमार्फत काम करतो. यावेळी जॉनी हंग फॅट नावाचा माणूस होता. जॉनी त्याच्यासोबत अनेक आर्थिक घोटाळे करत होता. त्यामुळे तो उद्ध्वस्त झाला होता. तो बली हैमध्ये वेटर होता. तो जॉनी होता. ज्याने मला सांगितले की ॲलेक्स मला तिथे भेटू इच्छित आहे. तथापि, सिमियन कधीही आला नाही आणि मी सर्व वेळ मद्यपान करत होतो. शेवटी, जॉनी या माणसाला घेऊन आला. तो तिथल्या डिस्कोचा व्यवस्थापक आहे..."
  
  
  "रेनो झाड?"
  
  
  तिने होकार दिला. "त्याने मला फसवले. माझा अभिमान दुखावला गेला, मी नशेत होतो, आणि मला वाटते की त्यांनी माझ्या ड्रिंकमध्ये काहीतरी ठेवले असावे कारण मला पुढील गोष्ट माहित होती की आम्ही ऑफिसमध्ये सोफ्यावर बसलो आहोत आणि .... मला मिळू शकले नाही. त्याच्यासाठी पुरेसे आहे." ती किंचित थरथरली आणि मागे वळली. "त्यांनी आमचा फोटो काढला हे मला कधीच कळले नाही. अंधार होता. मला कसे समजत नाही..."
  
  
  "इन्फ्रारेड फिल्म".
  
  
  "मला वाटतं जॉनी नंतर मला हादरवायचा विचार करत होता. असो, ॲलेक्सचा याच्याशी काही संबंध असेल असे मला वाटत नाही. जॉनीने त्याचे नाव फक्त आमिष म्हणून वापरले असावे..."
  
  
  निकने ठरवले, अरेरे, जर तो मरणार असेल तर त्याला किमान पाहायचे आहे. त्यांना भेटण्यासाठी पृथ्वी उठली. रुग्णवाहिका, रुग्णवाहिका, ॲल्युमिनियम फायर फायटिंग सूटमधील लोक आधीच फॅन करत होते. विमान उतरताच त्याला थोडासा धक्का जाणवला. काही मिनिटांनंतर ते आणखी गुळगुळीत थांब्याकडे वळले आणि प्रवासी आनंदाने आशीर्वादित घन जमिनीवर आपत्कालीन चटके खाली उतरले...
  
  
  ते सात तास बार्क्सडेल येथे राहिले तर हवाई दलाच्या डॉक्टरांच्या पथकाने त्यांची तपासणी केली, ज्यांना आवश्यक आहे त्यांना औषध आणि प्रथमोपचार वाटप केले आणि दोन सर्वात गंभीर प्रकरणांमध्ये रुग्णालयात दाखल केले.
  
  
  संध्याकाळी 5:00 वाजता, पॅट्रिक AFB वरून वायुसेना ग्लोबमास्टरचे आगमन झाले आणि ते त्यांच्या प्रवासाच्या अंतिम टप्प्यासाठी त्यावर चढले. एक तासानंतर ते फ्लोरिडामधील ऑर्लँडो येथील मॅककॉय फील्ड येथे उतरले.
  
  
  हे ठिकाण एफबीआय आणि नासाच्या सुरक्षेच्या लोकांसह रेंगाळत होते. पांढऱ्या हेल्मेट घातलेल्या डेप्युटींनी त्यांचा मैदानाच्या प्रतिबंधित लष्करी भागाकडे पाठलाग केला, जेथे सैन्याची टोही वाहने थांबली होती. "आम्ही कुठे जात आहोत?" - निकने विचारले.
  
  
  “वॉशिंग्टनमधून नासाचे बरेच चिलखत येत आहेत,” एका खासदाराने उत्तर दिले. "हे रात्रभर प्रश्नोत्तरांचे सत्र असेल असे दिसते."
  
  
  निकने जॉय सनच्या स्लीव्हला टॅग केले. ते लघुचित्रांच्या परेडच्या अगदी शेवटी होते आणि हळूहळू, पायरीवर, ते आणखी अंधारात गेले. "चला," तो अचानक म्हणाला. "या मार्गाने." त्यांनी इंधनाचा टँकर चुकवला, नंतर शेतातील नागरी भागाकडे आणि आधी पाहिलेल्या टॅक्सीच्या उताराकडे वळले. "आम्हाला पहिली गोष्ट हवी आहे. एक पेय," तो म्हणाला.
  
  
  त्याच्याकडे असलेली कोणतीही उत्तरे तो थेट हॉकला पाठवणार होता, एफबीआयला नाही, सीआयएकडे नाही आणि सर्वात जास्त म्हणजे नासा सिक्युरिटीला नाही.
  
  
  चेरी प्लाझा कॉकटेल बारमध्ये इओला लेककडे, तो जॉय सनशी बोलला. ते खूप बोलले - अशा प्रकारचे लोक बोलतात ज्यांनी एकत्र एक भयानक अनुभव घेतला आहे. "हे बघ, मी तुझ्याबद्दल चुकीचे होते," निक म्हणाला. "मी माझ्या डोक्यातील प्रत्येक दात तोडतोय हे मान्य करण्यासाठी, पण मी आणखी काय सांगू? मी तुला शत्रू मानले आहे."
  
  
  "आणि आता?"
  
  
  तो हसला. "मला वाटते की तू एक मोठी, रसाळ लाल हेरिंग आहेस जी कोणीतरी माझा मार्ग फेकली आहे."
  
  
  तिने हसण्यासाठी मणी बाजूला फेकली - आणि रंग अचानक तिचा चेहरा सोडून गेला. निकने वर पाहिले. ती कॉकटेल बारची कमाल मर्यादा होती. तो आरसा होता. "अरे देवा!" तिने श्वास घेतला. "विमानात ते असेच होते - उलटा. हे सर्व पुन्हा पुन्हा पाहण्यासारखे आहे." ती थरथरू लागली आणि निकने तिला मिठी मारली. "कृपया," ती बडबडली, "मला घरी घेऊन जा." त्याने होकार दिला. तिथे काय होणार हे दोघांनाही माहीत होतं.
   धडा 9
  
  
  
  
  घर कोको बीचवर एक बंगला होता.
  
  
  ते ऑर्लँडोहून टॅक्सीने तिथे पोहोचले, आणि त्यांचा मार्ग ट्रॅक करणे सोपे होईल याची निकला पर्वा नव्हती.
  
  
  आतापर्यंत त्याची एक चांगली कव्हर स्टोरी आहे. तो आणि जॉय सन विमानात शांतपणे बोलले, मॅककॉय फील्डकडे हातात हात घालून चालले - प्रथमच प्रेम करणाऱ्यांना काय अपेक्षित होते. आता, एका दुर्बल भावनिक अनुभवानंतर, ते काही काळ एकटे राहण्यासाठी निघून गेले. कदाचित वास्तविक निळ्या अंतराळवीराकडून नेमके काय अपेक्षित होते, परंतु कोणत्याही परिस्थितीत ते कोणतेही परिणाम देत नाही. किमान लगेच नाही. त्याच्याकडे सकाळपर्यंत आहे - आणि ते पुरेसे असेल.
  
  
  तोपर्यंत मॅकलेस्टरला त्याला कव्हर करावे लागेल.
  
  
  बंगला अगदी बीचवर प्लास्टर आणि राखेचा चौकोनी ब्लॉक होता. संपूर्ण रुंदीवर पसरलेली एक छोटी दिवाणखाना. ते बांबूच्या लाउंज खुर्च्यांनी फेसाने झाकलेल्या आनंदाने सुसज्ज होते. तळहाताच्या पानांपासून बनवलेल्या चटईने फरशी झाकलेली होती. रुंद खिडक्यांमधून अटलांटिक महासागर दिसत होता, त्यांच्या उजवीकडे बेडरूमचा एक दरवाजा होता आणि त्यामागे दुसरा दरवाजा होता जो समुद्रकिनारा दिसत होता.
  
  
  ती म्हणाली, “सर्व काही गडबड आहे. "अपघातानंतर मी ह्यूस्टनला इतक्या अचानक निघालो की मला बाहेर पडण्याची संधीच मिळाली नाही."
  
  
  तिने मागून दरवाजा लावून घेतला आणि त्याच्या समोर उभी राहून त्याला पाहत राहिली. तिचा चेहरा आता थंड आणि सुंदर मुखवटा नव्हता. रुंद उंच गालाची हाडे अजूनही होती
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  d - बारीक शिल्पाकृती उदासीनता. पण तिचे डोळे आश्चर्याने चमकले आणि तिचा आवाज शांत आत्मविश्वास गमावला. पहिल्यांदाच ती यांत्रिक देवी नसून स्त्रीसारखी दिसत होती.
  
  
  इच्छा निकमध्ये जमा होऊ लागली. तो पटकन तिच्याकडे गेला, तिला आपल्या मिठीत घेतले आणि तिच्या ओठांवर खोल चुंबन घेतले. ते कठोर आणि थंड होते, परंतु तिच्या धडपडणाऱ्या स्तनांची ऊब त्याच्यामधून विजेसारखी वाहत होती. उष्णता वाढत होती. त्याला त्याच्या मांड्या धडधडताना जाणवत होत्या. त्याने तिचे पुन्हा चुंबन घेतले, त्याचे ओठ कठोर आणि क्रूर झाले. त्याला "नाही!" तिने तिचे ओठ त्याच्यापासून दूर खेचले आणि तिच्या घट्ट मुठी त्याच्यावर दाबल्या. "तुझा चेहरा!"
  
  
  तिला काय म्हणायचे आहे ते क्षणभर त्याला समजले नाही. "एग्लंड," ती म्हणाली. "मी मुखवटाचे चुंबन घेतो." तिने त्याला एक थरथरत्या स्माईल दिली. "मी तुझे शरीर पाहिले आहे, पण त्यासोबत जाणारा चेहरा नाही हे तुला समजले आहे का?"
  
  
  "मी एग्लंड घ्यायला जाईन." तो बाथरूमकडे निघाला. अंतराळवीराला तरीही निवृत्त होण्याची वेळ आली होती. पॉइंटेक्स्टरच्या उत्कृष्ट नमुनाचा आतील भाग उष्णतेमुळे ओलसर झाला. सिलिकॉन इमल्शनला असह्यपणे खाज सुटू लागली. शिवाय, आता त्याची कव्हर व्हॅल्यूही संपुष्टात आली आहे. ह्यूस्टनहून विमानात घडलेल्या घटनांवरून असे दिसून आले की एग्लंडच्या उपस्थितीमुळे चंद्र प्रकल्पावरील इतर अंतराळवीरांना धोका निर्माण झाला होता. त्याने शर्ट काढला, गळ्यात टॉवेल गुंडाळला आणि प्लॅस्टिक केसांचा मुखवटा काळजीपूर्वक काढला. त्याने त्याच्या गालाच्या आतून फेस काढला, त्याच्या हलक्या भुवया खाली खेचल्या आणि त्याच्या मेकअपचे अवशेष धुवून जोरदारपणे त्याचा चेहरा चोळला. त्यानंतर त्याने सिंकवर झुकले आणि डोळ्याच्या सॉकेटमधून हेझेल-पुपिल कॉन्टॅक्ट लेन्स बाहेर काढले. त्याने वर पाहिले आणि आरशात जॉय सनचे प्रतिबिंब दिसले, त्याला दरवाजातून पहात होते.
  
  
  "एक निश्चित सुधारणा," ती हसली, आणि तिच्या चेहऱ्याच्या प्रतिबिंबात तिचे डोळे हलले, त्याच्या धातूच्या गुळगुळीत धडावर प्रवास करत होते. पँथरची सर्व स्नायूंची कृपा त्या भव्य आकृतीमध्ये सामावलेली होती, आणि तिच्या डोळ्यांना ते चुकले नाही.
  
  
  तो तिच्या चेहऱ्याकडे वळला आणि त्याच्या चेहऱ्यावरून उरलेले सिलिकॉन पुसत होता. पोलादी-राखाडी डोळे, जे गडदपणे धूसर होऊ शकतात किंवा क्रूरतेने बर्फाळ होऊ शकतात, हसण्याने चमकत होते. "मी माझी फिजिकल घेईन का, डॉक्टर?"
  
  
  "अनेक डाग," ती आश्चर्याने म्हणाली. "चाकू. गोळीने घाव. वस्तरा कापला." तिने वर्णन टिपले कारण तिच्या कॉलने त्यांचे दातेरी मार्ग शोधले. तिच्या स्पर्शाखाली त्याचे स्नायू चिकटले. पोटात तणावाची गाठ जाणवत त्याने दीर्घ श्वास घेतला.
  
  
  “अपेंडेक्टॉमी, पित्ताशयाची शस्त्रक्रिया,” तो ठामपणे म्हणाला. "रोमँटिक करू नका."
  
  
  "मी डॉक्टर आहे, लक्षात ठेवा? मला फसवण्याचा प्रयत्न करू नका." तिने तेजस्वी डोळ्यांनी त्याच्याकडे पाहिले. "तुम्ही अजूनही माझ्या प्रश्नाचे उत्तर दिले नाही. तुम्ही काही सुपर सिक्रेट एजंट आहात का?"
  
  
  हातावर हनुवटी ठेवून त्याने तिला आपल्याकडे खेचले. "म्हणजे त्यांनी तुला सांगितलं नाही?" तो हसला. "मी क्रिप्टन ग्रहाचा आहे." त्याने तिच्या ओल्या ओठांना स्वतःच स्पर्श केला - सुरुवातीला हळूवार, नंतर आणखी कठोर. तिच्या शरीरात एक चिंताग्रस्त ताण होता जो एका सेकंदासाठी प्रतिकार करत होता, परंतु नंतर ती मऊ झाली आणि एका लहानशा फुशारकीने तिचे डोळे मिटले आणि तिचे तोंड एक भुकेलेला प्राणी बनले जे त्याला शोधत होते, गरम आणि ओले, तिच्या जिभेचे टोक समाधान शोधत होते. . तिला तिच्या बोटांनी बेल्ट पूर्ववत केल्यासारखे वाटले. त्याच्या आत रक्त उकळत होतं. इच्छा झाडासारखी वाढली. तिचे हात त्याच्या अंगावरून थरथर कापत होते. तिने तिचे तोंड काढले, तिचे डोके त्याच्या गळ्यात एक सेकंदासाठी दडवले, नंतर खेचले. "व्वा!" ती अनिश्चितपणे म्हणाली.
  
  
  "बेडरूम," तो बडबडला, त्याच्या आत पिस्तुलासारखा स्फोट व्हायला हवा होता.
  
  
  "अरे देवा, होय, मला वाटते की मी ज्याची वाट पाहत होतो तो तूच आहेस." तिचा श्वास कोंडला होता. "सिमियान नंतर... मग बली है मधली ती गोष्ट... मी माणूस नव्हतो. मी कायम विचार केला. पण तू वेगळी असू शकली असती. आता मला ते दिसत आहे. अरे देवा," त्याने तिला आकर्षित करताच ती थरथरली. त्याच्याकडे, नितंब स्वत:कडे. मांडी, छाती ते छाती, आणि त्याच हालचालीने तिने तिचा ब्लाउज फाडला. तिने ब्रा घातली नव्हती - कापडाखाली पिकलेले अडथळे ज्या प्रकारे सरकले त्यावरून तिला हे कळले. तिचे स्तनाग्र त्याच्या छातीवर घट्ट उभे राहिले. ती त्याच्यावर चिडली, तिचे हात त्याचे शरीर शोधत होते, तिचे तोंड त्याला चिकटले होते, तिची जीभ एक वेगवान, मांसल तलवार होती.
  
  
  संपर्क तुटल्याशिवाय, त्याने अर्धे उचलले, अर्धे तिला हॉलमध्ये आणि तळहाताच्या पानांच्या चटईवरून पलंगावर नेले.
  
  
  त्याने तिला त्याच्यावर बसवले आणि तिने होकार दिला, त्याचे हात तिच्या शरीरावर कसे फिरले, तिचा स्कर्ट अनझिप केला, तिच्या मांड्या मारल्या. तो तिच्यावर झुकला, तिच्या स्तनांचे चुंबन घेत, त्याचे ओठ त्यांच्या मऊपणात दाबत. ती हळुवारपणे ओरडली आणि त्याला जाणवले की तिची उबदारता त्याच्या खाली पसरली आहे.
  
  
  मग त्याने यापुढे विचार केला नाही, फक्त वाटले, विश्वासघाताच्या आणि अचानक मृत्यूच्या दुःस्वप्नाच्या दुनियेतून बाहेर पडून, जे त्याचे नैसर्गिक निवासस्थान होते, एका तेजस्वी, कामुक प्रवाहात, जे एका महान नदीसारखे होते, मुलीच्या परिपूर्ण शरीराच्या संवेदनांवर लक्ष केंद्रित करत होते. , ते उंबरठ्यावर येईपर्यंत सतत वेगवान वेगाने तरंगत होते, आणि तिच्या हातांनी वाढत्या निकडीने त्याला प्रेम दिले, आणि तिची बोटे त्याच्यात खोदली, आणि तिचे तोंड त्याच्या विरुद्ध शेवटच्या याचिकेत दाबले गेले, आणि त्यांचे शरीर तणावग्रस्त, कमानदार आणि एकत्र जमले. , मांड्या स्वादिष्टपणे ताणतात
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  चेहरे आणि तोंड मिसळले आणि तिने एक लांब, थरथरणारा, आनंदी उसासा टाकला आणि तिचे डोके उशाशी मागे पडू दिले कारण तिला त्याचे बीज दिसल्यावर अचानक त्याच्या शरीराचा थरकाप जाणवला...
  
  
  ते थोडा वेळ शांत बसले, तिचे हात लयबद्धपणे, संमोहितपणे त्याच्या त्वचेवर फिरत होते. निक जवळजवळ झोपी गेला. मग, गेल्या काही मिनिटांत त्याने याबद्दल विचार करणे थांबवले होते, तो अचानक त्याच्यासमोर आला. संवेदना जवळजवळ शारीरिक होती: एक तेजस्वी प्रकाश त्याच्या डोक्यात भरला. त्याच्याकडे होते! गहाळ की!
  
  
  त्याच क्षणी, शांततेत भयंकर मोठा आवाज ऐकू आला. तो तिच्यापासून दूर गेला, पण ती त्याच्याजवळ गेली, त्याला मऊ आणि सौम्य वक्रांनी अडकवून, त्याला सोडू इच्छित नव्हती. ती त्याच्याभोवती इतकी वळवळली की या अचानक आलेल्या संकटातही तो आपला धोका विसरण्याच्या जवळ होता.
  
  
  "कुणी आहे का?" - एक आवाज ओरडला.
  
  
  निक सुटला आणि खिडकीकडे धावला. त्याने पट्ट्या एक इंच मागे खेचल्या. घरासमोर व्हीप अँटेना असलेली अचिन्हांकित पेट्रोलिंग कार उभी होती. पांढऱ्या सुरक्षा हेल्मेट आणि राइडिंग ट्राउझर्समधील दोन आकृत्यांनी दिवाणखान्याच्या खिडकीतून कंदील चमकवला. निकने मुलीला काहीतरी फेकून दरवाजा उघडण्यासाठी इशारा केला.
  
  
  तिने तसे केले, आणि त्याने बेडरूमच्या दाराशी कान धरून उभे राहून ऐकले. "हाय मॅडम, तुम्ही घरी आहात हे आम्हाला माहीत नव्हते," एक पुरुष आवाज म्हणाला. "फक्त तपासतोय. बाहेरचे दिवे बंद आहेत. गेल्या चार रात्री ते चालू आहेत." दुसरा पुरुष आवाज म्हणाला, "तुम्ही डॉ. सूर्य आहात, नाही का?" त्याने जॉयला असे म्हणणे ऐकले. "तू नुकताच ह्यूस्टनहून आलास ना?" ती म्हणाली होती. "सगळं ठीक आहे ना? तू दूर असताना घरात काही तुटलं नाही का?" ती म्हणाली सर्व काही ठीक आहे, आणि पहिला पुरुष आवाज म्हणाला, "ठीक आहे, आम्हाला फक्त खात्री करायची होती. येथे जे घडले त्या नंतर, तुम्ही जास्त काळजी घेऊ शकत नाही. जर तुम्हाला आमची त्वरीत गरज असेल तर, फक्त तीन वेळा शून्य डायल करा. आता तुम्ही आमचा थेट संबंध आहे."
  
  
  "धन्यवाद, अधिकारी. शुभ रात्री." त्याला समोरचा दरवाजा बंद ऐकू आला. “राज्य मालमत्ता समितीचा आणखी एक पोलिस,” ती बेडरूममध्ये परतत म्हणाली. "ते सर्वत्र दिसत आहेत." ती तिच्या ट्रॅकमध्ये मृत थांबली. "तू येत आहेस," ती आरोप करत म्हणाली.
  
  
  "आम्हाला लागेल," तो त्याच्या शर्टचे बटण लावत म्हणाला. "आणि प्रकरण आणखी वाईट करण्यासाठी, मी तुमची कार उधार घेऊ शकतो का असे विचारून दुखापतीचा अपमान करणार आहे."
  
  
  "मला हा भाग आवडतो," ती हसली. "म्हणजे तुला ते परत आणावे लागेल. सकाळी पहिली गोष्ट, प्लीज. मला काय म्हणायचे आहे ते..." चेहऱ्यावरचे भाव पाहून ती अचानक थांबली. "अरे देवा, मला तुझे नावही माहित नाही!"
  
  
  "निक कार्टर."
  
  
  ती हसत होती. "खूप क्रिएटिव्ह नाही, पण तुमच्या व्यवसायात एक खोटे नाव दुसऱ्यासारखे चांगले आहे असे मला वाटते..."
  
  
  * * *
  
  
  नासाच्या प्रशासकीय केंद्रातील सर्व दहा ओळी व्यस्त होत्या आणि त्याने न थांबता नंबर डायल करण्यास सुरुवात केली जेणेकरून कॉल संपल्यावर त्याला संधी मिळेल.
  
  
  मेजर सॉलिट्झ त्याच्या टोपीचा पाठलाग करत असलेली एकच प्रतिमा त्याच्या डोक्यात चमकत राहिली, त्याचा डावा हात अस्ताव्यस्तपणे त्याच्या शरीरावर पोहोचला, त्याचा उजवा हात त्याच्या धडावर कठोरपणे दाबला गेला. काल दुपारी टेक्सास सिटी प्लांटमधील त्या दृश्याबद्दल त्याला काहीतरी त्रास झाला, परंतु तो काय टाळला गेला - जोपर्यंत त्याने क्षणभर त्याबद्दल विचार करणे थांबवले नाही. मग तो शांतपणे त्याच्या मनात आला.
  
  
  काल सकाळी सॉलिट्झ उजव्या हाताने होता!
  
  
  त्याचे मन या शोधापासून सर्व दिशांना पसरलेल्या गुंतागुंतीच्या परिणामांमधून धावू लागले कारण त्याच्या बोटांनी आपोआप नंबर डायल केला आणि कनेक्शन स्थापित झाल्याचा वाजणारा आवाज त्याच्या कानाने ऐकला.
  
  
  जेमिनी इनमधील त्याच्या खोलीत पलंगाच्या काठावर बसून, हँक पीटरसनने वॉशिंग्टनहून आणलेल्या सुटकेसचा नीटनेटका स्टॅक किंवा नाईटस्टँडवर लॅम्बोर्गिनीच्या चाव्या किंवा त्यांच्या खाली असलेली चिठ्ठी लक्षात घेतली: मला करू द्या. तू आत येशील तेव्हा कळेल. विस्तार क्रमांक - L-32. हांक.
  
  
  सॉलिट्झ हा कोडेमधील गहाळ दुवा होता. ते विचारात घ्या आणि इतर सर्व काही ठिकाणी पडेल. निकला मेजरचा धक्का आठवला जेव्हा त्याने पहिल्यांदा त्याच्या ऑफिसमध्ये प्रवेश केला आणि शांतपणे स्वतःला शाप दिला. ही टीप असायला हवी होती. पण तो सूर्याने खूप आंधळा झाला होता - डॉ. सूर्य - कोणाचेही वागणे लक्षात येईना.
  
  
  जॉय सनलाही आश्चर्य वाटले, परंतु तिनेच प्रथम एग्लंडची स्थिती अमाईन विषबाधा असल्याचे निदान केले. त्यामुळे तिचे आश्चर्य स्वाभाविक होते. तिला इतक्या लवकर भेटेल अशी अपेक्षा नव्हती.
  
  
  प्रशासकीय केंद्रावर मार्ग मोकळा झाला आहे.
  
  
  "लाल खोली," त्याने त्यांना ग्लेन एग्लंडच्या कॅन्सस ड्रॉलमध्ये सांगितले. "हा ईगल फोर आहे. मला लाल खोली द्या."
  
  
  तार वाजली आणि एका माणसाचा आवाज ऐकू आला. "सुरक्षा," तो म्हणाला. "कॅप्टन लीसर बोलतो."
  
  
  "हा ईगल फोर आहे, सर्वोच्च प्राधान्य आहे. मेजर सॉलिट्झ आहे का?"
  
  
  "ईगल फोर, ते तुला शोधत होते. तू मॅककॉयमधील रिपोर्ट चुकलास. तू आता कुठे आहेस?"
  
  
  "काही फरक पडत नाही," निक अधीरतेने म्हणाला. "सॉलिट्स आहे का?"
  
  
  "नाही, तो नाही."
  
  
  "ठीक आहे, त्याला शोधा. ते सर्वोच्च प्राधान्य आहे."
  
  
  "थांबा. मी तपासतो."
  
  
  सॉलिट्स व्यतिरिक्त, फिनिक्स वनबद्दल कोणाला माहिती असेल? अपोलोच्या सुरक्षा प्रमुखाशिवाय इतर कोणाला वैद्यकीय केंद्रात प्रवेश असेल?
  
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  स्पेसक्राफ्ट सेंटरचा कोणता विभाग? इतर कोणाला वैद्यकीय कार्यक्रमाचा प्रत्येक टप्पा माहित होता, त्याचे धोके पूर्णपणे माहित होते, संशय निर्माण न करता कुठेही पाहिले जाऊ शकते? ह्यूस्टन आणि केप केनेडीमध्ये आणखी कोणाचे व्यवसाय होते?
  
  
  सॉलिट्झ, N3,ला आता खात्री पटली होती की हा शौलच पॅट हॅमरला पाम बीचमधील बाली है येथे भेटला होता आणि तो अपोलो कॅप्सूल नष्ट करण्याचा कट रचत होता. मेजर काय करत आहे हे अंतराळवीराला कळल्यावर सॉलिट्झने ग्लेन एग्लंडला मारण्याचा प्रयत्न केला. तथापि, सॉलिट्सला निकच्या मास्करेडबद्दल सांगितले गेले नाही. फक्त जनरल मॅकलेस्टरलाच याची माहिती होती. म्हणून जेव्हा एग्लंड पुन्हा दिसला तेव्हा सॉलिट्झ घाबरला. त्यानेच चंद्राच्या लँडस्केपवर त्याला मारण्याचा प्रयत्न केला. चाकू लढवताना मनगट तुटल्यामुळे ट्रेड-ऑफ त्याचा उजवा हात डावीकडे वळवत होता.
  
  
  आता निकला त्याच्या स्मरणशक्तीबद्दलच्या या सर्व प्रश्नांचा अर्थ समजला. आणि "बिट्स आणि तुकडे" हळूहळू परत येत असल्याच्या एग्लंडच्या प्रतिसादाने मेजर आणखी घाबरले. म्हणून, त्याने "बॅकअप" विमानात एक बॉम्ब पेरला आणि नंतर एक बनावट बॉम्ब बनवला ज्याने त्याला मूळ विमान बदलून त्याच्या बॉम्बस्फोट पथकाने प्रथम तपासल्याशिवाय पर्यायी विमानाने बदलण्याची परवानगी दिली.
  
  
  तारांमधून धारदार आवाज आला. "ईगल फोर, हा जनरल मॅकॲलेस्टर आहे. मॅककॉयमध्ये तुमचे विमान उतरल्यानंतर तुम्ही आणि डॉ. सन कुठे गेला होता? तुम्ही उच्च दर्जाच्या सुरक्षा अधिकाऱ्यांचा एक संपूर्ण गलबला त्यांच्या टाचांना थंड करण्यासाठी तिथे सोडला होता."
  
  
  "जनरल, मी एका मिनिटात तुम्हाला सर्व काही समजावून सांगेन, पण आधी मेजर सॉलिट्झ कुठे आहे? आम्ही त्याला शोधणे अत्यंत महत्त्वाचे आहे."
  
  
  "मला माहित नाही," मॅकलेस्टर स्पष्टपणे म्हणाला. "आणि, असं वाटतं, इतर कोणीही नाही. तो दुसऱ्या विमानाने मॅककॉयला गेला. आम्हाला ते माहीत आहे. पण तो विमानतळाच्या टर्मिनलमध्ये कुठेतरी गायब झाला आणि तेव्हापासून तो दिसला नाही. का?"
  
  
  निकने विचारले की त्यांचे संभाषण एन्क्रिप्ट केलेले आहे का. ते होते. हेच त्याला सांगितले. “अरे देवा,” नासाचे सुरक्षा प्रमुख शेवटी म्हणू शकले.
  
  
  निक पुढे म्हणाला, “सॉलिट्झ प्रभारी नाही.” “त्याने दुसऱ्यासाठी घाणेरडे काम केले. कदाचित यूएसएसआर. बीजिंग. या क्षणी आम्ही फक्त अंदाज लावू शकतो. ”
  
  
  "पण त्याला सिक्युरिटी क्लिअरन्स कसं मिळालं? त्याने जितकं केलं तितकं वर येण्यात तो कसा काय मॅनेज झाला?"
  
  
  "मला माहित नाही," निक म्हणाला. "मला आशा आहे की त्याच्या रेकॉर्ड्समुळे आम्हाला एक सुगावा मिळेल. मी पूर्ण अहवालासह पीटरसन रेडिओ एएक्स मिळवणार आहे, आणि सॉलिट्झ, तसेच GKI कडून ॲलेक्स सिमियनवर सर्वसमावेशक पार्श्वभूमी तपासण्याची विनंती करणार आहे. मला दुप्पट करायचे आहे. जॉय सनने मला काय सांगितले ते तपासा." त्याच्याबद्दल".
  
  
  "मी फक्त हॉकशी बोललो," मॅकलेस्टर म्हणाला. "त्याने मला सांगितले की ग्लेन एग्लंडला शेवटी वॉल्टर रीड येथे शुद्धीवर आले आहे. ते लवकरच त्याची चौकशी करतील अशी आशा आहे."
  
  
  “एग्लंडबद्दल बोलताना,” निक म्हणाला, “कृपया तुम्ही त्या बनावट माणसाला पुन्हा परत आणू शकाल का? फिनिक्सचे काउंटडाउन सुरू असताना आणि अंतराळवीर त्यांच्या स्थानकांसोबत बांधले जात असताना, त्याचे आवरण शारीरिक अपंगत्वात बदलते. मला फिरायला मोकळे असले पाहिजे."
  
  
  "ते व्यवस्था केली जाऊ शकते," मॅकलेस्टर म्हणाला. याबद्दल तो आनंदी दिसत होता. "त्यामुळे तुम्ही आणि डॉ. सन का पळून गेलात हे स्पष्ट होईल. विमानात तुमचे डोके आपटल्यामुळे स्मृतिभ्रंश झाला. आणि ती तुम्हाला परत आणण्यासाठी तुमच्या मागे गेली."
  
  
  निक म्हणाला की सर्व काही ठीक आहे आणि फोन बंद केला. तो पलंगावर पडला. कपडे उतरवायलाही तो थकला होता. मॅकॲलेस्टरसाठी गोष्टी इतक्या चांगल्या चालल्या आहेत याचा त्याला आनंद झाला. त्याला बदलासाठी काहीतरी सोयीस्कर हवे होते. असे होते. तो झोपला.
  
  
  थोड्याच वेळात फोनने त्याला जागे केले. निदान क्षणभर तरी वाटत होतं, पण अंधार असल्यामुळे ते होऊ शकलं नाही. तो संकोचून रिसीव्हरकडे पोहोचला. "नमस्कार?"
  
  
  "शेवटी!" कँडी स्वीट उद्गारली. "गेले तीन दिवस कुठे होतास? मी तुला मिळवायचा प्रयत्न करतोय."
  
  
  "कॉल केले," तो अस्पष्टपणे म्हणाला. "काय चाललय?"
  
  
  "मला मेरिट बेटावर काहीतरी फार महत्वाचे सापडले," ती उत्साहाने म्हणाली. "मला अर्ध्या तासात हॉलमध्ये भेटा."
   धडा 10
  
  
  
  
  पहाटे धुके हटायला सुरुवात झाली. रॅग्ड ब्लू होल उघडले आणि करड्या रंगात बंद झाले. त्यांच्याद्वारे निकने चाकावरील स्पोक्सप्रमाणे भूतकाळात फिरत असलेल्या नारंगी झाडांची झलक पाहिली.
  
  
  कँडी गाडी चालवत होती. तिने तिची कार, जीटी जिउलिया स्पोर्ट्स मॉडेल घेण्याचा आग्रह धरला. त्याने थांबा आणि प्रत्यक्षात तिची सुरुवात पाहावी असा तिने आग्रह धरला. ती म्हणाली की ती त्याला याबद्दल सांगू शकत नाही.
  
  
  “अजूनही लहान मुलीसारखं खेळतोय,” त्याने खंबीरपणे ठरवलं. त्याने तिच्याकडे पाहिलं. हिप-हगर्सची जागा पांढऱ्या मिनीस्कर्टने घेतली होती, ज्याने तिचा बेल्ट लावलेला ब्लाउज, पांढरे टेनिस शूज आणि नुकतेच धुतलेले सोनेरी केस यामुळे तिला शाळकरी मुलीचा चीअरलीडर दिसत होता.
  
  
  तो तिला पाहत आहे असे तिला वाटले आणि ती मागे वळली. “पुढे जास्त नाही,” ती हसली. "हे डमिट ग्रोव्हच्या उत्तरेस आहे."
  
  
  स्पेस सेंटरच्या चंद्र बंदराने मेरिट बेटाचा फक्त एक छोटासा भाग व्यापला आहे. मुळात संत्रा बागेचे मालक असलेल्या शेतकऱ्यांना सत्तर हजाराहून अधिक एकर जमीन भाड्याने देण्यात आली. बेनेट रोडच्या उत्तरेकडील रस्ता दलदलीच्या आणि स्क्रबच्या वाळवंटातून जात होता, जो भारत नदी, सीडलेस एंटरप्राइझ आणि डमिट ग्रोव्हस यांनी छेदलेला होता, हे सर्व 1830 च्या दशकातील आहे.
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  रस्ता आता एका छोट्या खाडीला लागून गेला होता आणि त्यांनी पाण्याच्या काठावर असलेल्या ढिगाऱ्यांच्या ढिगाऱ्यांच्या झुबके, किराणा दुकानासह गॅस स्टेशन आणि कोळंबी ट्रॉलर्सने मासेमारीच्या गोदीसह एक लहान शिपयार्ड पार केले. "एंटरप्राइज," ती म्हणाली. "हे पोर्ट कॅनवेरलपासून अगदी पलीकडे आहे. आम्ही जवळपास पोहोचलो आहोत."
  
  
  त्यांनी आणखी एक चतुर्थांश मैल चालवले आणि कँडीने उजव्या वळणाचा सिग्नल चालू केला आणि वेग कमी होऊ लागला. ती रस्त्याच्या कडेला ओढली आणि थांबली. ती त्याच्याकडे बघायला वळली. "इथे होते." तिने तिची पर्स घेतली आणि बाजूचा दरवाजा उघडला,
  
  
  निक त्याच्यावर बसला आणि आजूबाजूला बघत थांबला. ते उघड्या वाळवंटाच्या मध्यभागी होते. उजवीकडे, केळी नदीपर्यंत पसरलेल्या खाऱ्या पाण्याच्या फिएट्सचा विस्तृत पॅनोरामा. उत्तरेकडे, अपार्टमेंट्स दलदलीत बदलले आहेत. पाण्याच्या अगदी काठावर दाट झाडी. त्यांच्या डावीकडे तीनशे यार्डांनी विद्युतीकृत अडथळा MILA (मेरिट आयलंड लुनार पोर्ट लॉन्च पॅड) सुरू केला. झुडपांतून तो हलक्या उतारावर काँक्रीटचा फिनिक्स 1 लाँच पॅड आणि चार मैल दूर, 56 मजली ऑटो असेंब्ली इमारतीचे चमकदार केशरी बीम आणि लेसी प्लॅटफॉर्म बनवू शकला.
  
  
  त्यांच्या मागे कुठेतरी दूरवरचे हेलिकॉप्टर आवाज करत होते. निक डोळे मिटून मागे फिरला. त्याने पोर्ट कॅनवेरलवर सकाळच्या सूर्यप्रकाशात त्याच्या रोटरचा फ्लॅश-फ्लॅश पाहिला.
  
  
  "या मार्गाने," कँडी म्हणाली. ती हायवे ओलांडून झुडपात गेली. निक त्याच्या मागे गेला. रीड ब्रेकच्या आत उष्णता असह्य होती. थवेमध्ये जमलेले डास त्यांना त्रास देत होते. मुलीने त्यांच्याकडे दुर्लक्ष केले. तिची कणखर, हट्टी बाजू पुन्हा बाहेर आली. ते एका ड्रेनेज खंदकाजवळ आले जे एका रुंद वाहिनीमध्ये उघडले जे वरवर पाहता एकेकाळी कालवा म्हणून वापरले गेले होते. खंदक तणांनी आणि बुडलेल्या गवताने भरलेले होते आणि जेथे बांध वाहून गेला होता तेथे ती अरुंद झाली होती.
  
  
  तिने तिची पर्स टाकली आणि तिचे टेनिस शूज काढले. “मला दोन्ही हात लागतील,” ती म्हणाली आणि उतारावरून गुडघाभर चिखलात निघून गेली. आता ती पुढे सरकली, वाकून, गढूळ पाण्यात काहीतरी शोधत होती.
  
  
  निकने तटबंदीच्या माथ्यावरून तिला पाहिलं. त्याने मान हलवली. "तुम्ही काय शोधत आहात?" तो हसला. हेलिकॉप्टरचा आवाज मोठा झाला. त्याने थांबून त्याच्या खांद्यावर पाहिले. ते त्यांच्या दिशेने जात होते, जमिनीपासून सुमारे तीनशे फूट उंचीवर, प्रकाश त्याच्या फिरत्या रोटर ब्लेडमधून परावर्तित होत होता.
  
  
  "मला हे सापडले!" - कँडी ओरडली. तो मागे फिरला. ती ड्रेनेजच्या खंदकाने सुमारे शंभर फूट चालत गेली आणि चिखलातल्या एखाद्या वस्तूला झोकून देत वाकली. तो तिच्या दिशेने सरकला. हेलिकॉप्टरचा आवाज जवळजवळ थेट ओव्हरहेड असल्यासारखा वाटत होता. त्याने वर पाहिले. प्रोपेलर ब्लेड झुकले होते, ज्यामुळे त्याच्या उतरण्याचा वेग वाढला. तो लाल रंगाच्या खालच्या बाजूला पांढरे लेखन करू शकतो - फ्लायिंग शार्प सर्व्हिस. हे सहा हेलिकॉप्टरपैकी एक होते ज्याने कोको बीच ॲम्युझमेंट पिअर ते पोर्ट कॅनवेरल पर्यंत अर्ध्या तासाच्या वेळापत्रकात उड्डाण केले, नंतर MILA कुंपणाच्या परिमितीचे अनुसरण केले, ज्यामुळे पर्यटकांना VAB इमारतीचे आणि लॉन्च प्लॅटफॉर्मचे फोटो काढता आले.
  
  
  जी काही कँडी सापडली ती आता अर्धवट घाणीतून बाहेर पडली आहे. "माझी पर्स घे, येईल का?" तिने कॉल केला. "मी ते थोडं तिथेच ठेवलं. मला त्यात काहीतरी हवे होते."
  
  
  हेलिकॉप्टर जोरात वळले. आता तो परत आला होता, जमिनीपासून शंभर फुटांपेक्षा जास्त उंचीवर नाही, त्याच्या फिरणाऱ्या ब्लेड्सचा वारा तटबंदीच्या बाजूने वाढलेली झुडुपे सपाट करत होता. निकला पर्स सापडली. त्याने खाली वाकून ते उचलले. अचानक आलेल्या शांततेने डोके वर काढले. हेलिकॉप्टरचे इंजिन बंद झाले. तो वेळूच्या देठाच्या वरच्या बाजूने घसरला आणि सरळ त्याच्या दिशेने गेला!
  
  
  तो डावीकडे वळला आणि प्रथम कबुतराच्या खाईत शिरला. त्याच्या पाठीमागून एक प्रचंड गर्जना होत होती. ओल्या रेशमासारखी उब हवेत फडफडत होती. ज्वालाचा एक दातेदार गोळा उठला, त्यानंतर लगेचच काळ्या रंगाचे, कार्बनयुक्त धुराचे लोट आले ज्याने सूर्याला पुसून टाकले.
  
  
  निक परत तटबंदीवर चढला आणि ढिगाऱ्याकडे धावला. ज्वलंत प्लेक्सिग्लास कॅनोपीच्या आत त्याला माणसाची आकृती दिसू लागली. त्याचे डोके त्याच्या तोंडाकडे वळले होते. जसजसा निक जवळ आला तसतसे तो त्याची वैशिष्ट्ये बनवू शकला. तो चायनीज होता आणि त्याच्या चेहऱ्यावरचे भाव एखाद्या भयानक स्वप्नासारखे होते. तळलेल्या मांसाचा वास येत होता आणि निकने पाहिले की त्याच्या शरीराच्या खालच्या भागाला आग लागली आहे. त्या माणसाने बाहेर पडण्याचा प्रयत्न का केला नाही हे देखील त्याने पाहिले. त्याचे हात-पाय सीटला तारांनी बांधले होते.
  
  
  "मला मदत करा!" - माणूस ओरडला. "मला इथून बाहेर काढा!"
  
  
  निकची त्वचा थोड्या वेळाने गुसबंपमध्ये फुटली. आवाज मेजर सॉलिट्झचा होता!
  
  
  दुसरा स्फोट झाला. उष्णतेने निकला मागे ढकलले. त्याला आशा होती की स्पेअर गॅस टाकीचा स्फोट झाल्यावर सॉलिट्झचा मृत्यू झाला. हे खरे आहे असा त्याचा विश्वास होता. हेलिकॉप्टर जमिनीवर जाळले, फायबरग्लास बक्कलिंग आणि गरम, स्फोटक रिव्हट्सच्या मशीन-गनच्या आवाजात फुटले. ज्वालाने लास्टोटेक्स मुखवटा वितळला आणि चिनी चेहरा निस्तेज झाला आणि नंतर धावला, मेजर सॉलिट्झचा स्वतःचा पराक्रम उघड झाला.
  
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  तेही वितळण्याआधी आणि त्यांची जागी जळलेल्या कवटीने घेतली.
  
  
  कँडी काही फूट दूर उभी होती, तिच्या हाताचा मागचा भाग तिच्या तोंडाला दाबला होता, तिचे डोळे भयभीत झाले होते. "काय झाले?" - ती थरथरत्या आवाजात म्हणाली. "तो तुमच्याकडे बरोबर लक्ष्य करत होता असे दिसते."
  
  
  निकने मान हलवली. "ऑटोपायलटवर," तो म्हणाला. "तो फक्त यज्ञ म्हणून तिथे होता." आणि चायनीज मास्क, त्याने स्वतःला विचार केला, निक वाचला तर तो आणखी एक खोटा संकेत होता. तो तिच्याकडे वळला. "तुला काय सापडलं ते बघूया."
  
  
  शब्दांशिवाय, तिने त्याला तटबंदीच्या बाजूने तेलकट पॅकेज ठेवलेल्या ठिकाणी नेले. "तुला चाकू लागेल," ती म्हणाली. तिने जळत्या अवशेषाकडे मागे वळून पाहिले आणि तिला तिच्या विस्तीर्ण निळ्या डोळ्यांत भीतीचे संकेत दिसले. "माझ्या पर्समध्ये एक."
  
  
  "गरज नाही". दोन्ही हातांनी तेलकट पकडून त्याने ओढले. तिने ओल्या कागदासारखे त्याच्या हातात फाडले. त्याच्याकडे एक चाकू होता, ह्यूगो नावाचा एक स्टिलेटो, परंतु तो त्याच्या उजव्या मनगटाच्या वर इंच म्यानमध्ये राहिला, आणखी महत्त्वाच्या कामांच्या प्रतीक्षेत. "तुम्ही योगायोगाने हे कसे ओळखले?" त्याने विचारले.
  
  
  पॅकेजमध्ये AN/PRC-6 शॉर्ट-रेंज रेडिओ आणि उच्च-शक्तीच्या दुर्बिणीची एक जोडी होती - 8×60 AO ज्युपिटर्स. “दुसऱ्या दिवशी तो अर्धा पाण्यातून बाहेर पडला होता,” ती म्हणाली. "दिसत." तिने दुर्बीण घेतली आणि लाँच पॅडकडे दाखवले, जे त्याला क्वचितच दिसत होते. त्याने त्यांच्यातून पाहिले. पॉवरफुल लेन्सने पोर्टलला इतके जवळ आणले की क्रू मेंबर्सचे ओठ त्यांच्या हेडफोनद्वारे एकमेकांशी बोलत असताना त्यांना हलताना दिसत होते. "रेडिओला पन्नास चॅनेल आहेत," ती म्हणाली, "आणि सुमारे एक मैलाची रेंज आहे. त्यामुळे इथे जे कोणी होते त्याचे जवळपास साथीदार होते. मला वाटते..."
  
  
  पण त्याने पुढे ऐकले नाही. संघ... रेडिओ. याचा विचार त्याने आधी का केला नाही? ऑटोपायलट स्वतः हेलिकॉप्टरला त्याच्या लक्ष्यापर्यंत अचूकपणे मार्गदर्शन करू शकला नसता. ते मानवरहित विमानासारखे काम करणार होते. याचा अर्थ असा होता की ते इलेक्ट्रॉनिक पद्धतीने पाठवायचे होते, त्यांनी परिधान केलेल्या एखाद्या गोष्टीने आकर्षित होते. किंवा घेऊन जात आहे... "तुमचे पाकीट!" - तो अचानक म्हणाला. "चला!"
  
  
  पर्स उचलताच हेलिकॉप्टरचे इंजिन कापले. ड्रेनेजच्या खंदकात तो कबुतर गेला तेव्हाही तो त्याच्या हातात होता. तो बांधाच्या खाली गेला आणि गढूळ पाण्यात ते शोधू लागला. तो शोधण्यासाठी त्याला सुमारे एक मिनिट लागला. टपकणारी पिशवी उचलून उघडली. तिथे, लिपस्टिक, टिश्यूज, गडद चष्म्याचा एक जोडी, डिंकाचा एक पॅक आणि एक पॉकेटनाइफ, त्याला वीस औंसचा तलार ट्रान्समीटर सापडला.
  
  
  शून्य दृश्यमानतेच्या परिस्थितीत लहान विमाने आणि हेलिकॉप्टर लँड करण्यासाठी वापरलेला हा प्रकार होता. ट्रान्समीटरने फिरणारा मायक्रोवेव्ह बीम पाठवला, जो ऑटोपायलटशी जोडलेल्या पॅनेल उपकरणांद्वारे शोधला गेला. या प्रकरणात, लँडिंग पॉइंट निक कार्टरच्या वर होता. कँडी त्याच्या तळहातातील लहान उपकरणाकडे पाहत होती. "पण... हे काय आहे?" ती म्हणाली. "तो तिथे कसा पोहोचला?"
  
  
  "तुम्ही मला सांगा. आज पाकीट नजरेआड होते का?"
  
  
  "नाही," ती म्हणाली. "किमान मी... थांब, होय!" - ती अचानक उद्गारली. "आज सकाळी जेव्हा मी तुम्हाला कॉल केला तेव्हा... ते एंटरप्राइझच्या बूथवरून होते. ते किराणा दुकान आम्ही इथून पुढे गेलो होतो. मी माझे पाकीट काउंटरवर ठेवले होते. मी बूथ सोडले तेव्हा माझ्या लक्षात आले की ते बाजूला हलवले गेले आहे. कारकून "त्यावेळी मी याबद्दल काहीही विचार केला नाही ..."
  
  
  "चला."
  
  
  यावेळी तो कार चालवत होता. “पायलटचे हातपाय बांधलेले आहेत,” तो म्हणाला, ज्युलियाला वेगाने महामार्गावरून खाली पाठवत. "म्हणून दुसऱ्या कोणाला तरी ते हेलिकॉप्टर जमिनीवरून उतरवावे लागले. याचा अर्थ तिसरा ट्रान्समीटर बसवला गेला होता. कदाचित एंटरप्राइझमध्ये. ते वेगळे करण्याआधी आपण तिथे पोहोचू अशी आशा करूया. माझ्या मित्राच्या ह्यूगोला काही प्रश्न विचारायचे आहेत."
  
  
  पीटरसनने वॉशिंग्टनहून N3 संरक्षक उपकरणे आणली. ट्विन्समध्ये खोट्या तळाशी असलेल्या सूटकेसमध्ये ते निकची वाट पाहत होते. स्टिलेटो-हिल असलेला ह्यूगो आता त्याच्या बाहीवर होता. विल्हेल्मिना, एक स्ट्रिप-डाउन लुगर, तिच्या बेल्टवर सोयीस्कर होल्स्टरमध्ये टांगलेली होती आणि पियरे, एक प्राणघातक गॅस गोळी, त्याच्या जवळच्या नातेवाईकांसह बेल्टच्या खिशात लपलेली होती. AX च्या टॉप ऑपरेटिव्हला मारण्यासाठी कपडे घातले होते.
  
  
  गॅस स्टेशन आणि किराणा दुकान बंद होते. आत जीवनाची कोणतीही चिन्हे नव्हती. किंवा एंटरप्राइझमध्ये कुठेही, त्या बाबतीत. निकने त्याच्या घड्याळाकडे पाहिले. फक्त दहा वाजले होते. "खूप उद्यमशील नाही," तो म्हणाला.
  
  
  कँडीने खांदे उडवले. "मला समजले नाही. मी आठ वाजता होतो तेव्हा ते उघडे होते." उन्हाचा भार आणि घामाच्या धारा जाणवत निक इमारतीभोवती फिरला. त्यांनी फळ प्रक्रिया प्रकल्प आणि अनेक तेल साठवण टाक्या पार केल्या. कच्च्या रस्त्याच्या कडेला बोटी आणि वाळवण्याच्या जाळ्या उलटल्या आहेत. ढासळलेला बांध शांत होता, दमट उष्णतेच्या बुरख्याने गुदमरला होता.
  
  
  अचानक तो थांबला, ऐकला आणि विल्हेल्मिना हातात घेऊन पलटलेल्या हुलच्या गडद कड्यातून पटकन आत गेला. पायऱ्या काटकोनात आल्या. ते त्यांच्या जोरात पोचले, मग मागे हटू लागले. निक बाहेर पाहिलं. जड इलेक्ट्रॉनिक उपकरणे घेऊन दोन माणसे बोटींमध्ये फिरत होती. त्यांनी त्याचे दृष्टीचे क्षेत्र सोडले आणि क्षणभर मी
  
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  त्याने कारचा दरवाजा उघडण्याचा आणि स्लॅमचा आवाज ऐकल्यानंतर. तो बोटीखालून रेंगाळला, मग गोठला...
  
  
  ते परतत होते. निक पुन्हा सावलीत गायब झाला. यावेळी त्यांनी त्यांची चांगलीच खरडपट्टी काढली. प्रभारी एक लहान, पातळ होता, त्याच्या चेहऱ्यावर हुड सारखा दिसणारा कोरा दिसत होता. त्याच्या पाठीमागे हलक्या दैत्याचे राखाडी केस लहान लहान गोळ्याच्या आकाराचे होते आणि चेहरा फिकट गुलाबी रंगाने झाकलेला होता.
  
  
  डेक्सटर. पॅट हॅमरचा शेजारी शेजारी, ज्याने सांगितले की तो कोनेली एव्हिएशनच्या इलेक्ट्रॉनिक नियंत्रण विभागासाठी काम करतो.
  
  
  इलेक्ट्रॉनिक मार्गदर्शन. मानवरहित हेलिकॉप्टर. त्या दोघांनी नुकतीच गाडीला दिलेली उपकरणे. ते काम झाले.
  
  
  N3 ने त्यांना चांगली सुरुवात केली, नंतर त्यांच्यामध्ये आयटम ठेवण्याचा प्रयत्न केला. दोन माणसे पायऱ्यांवरून खाली उतरली आणि एका छोट्या, हवामान-पीटलेल्या लाकडी घाटाच्या बाजूने उदयास आली, जी कवचाने पसरलेल्या स्टिल्ट्सवर, खाडीमध्ये वीस यार्ड पसरली होती. त्याच्या शेवटी एकच बोट मुरलेली होती. रुंद बीम असलेले डिझेल कोळंबी ट्रॉलर. "क्रॅकर बॉय," एंटरप्राइज, फ्लोरिडा, स्टर्नवरील काळे अक्षर वाचा. दोन पुरुष बोर्डवर चढले, हॅच उघडले आणि डेकच्या खाली गायब झाले.
  
  
  निक वळला. कँडी त्याच्या मागे काही यार्ड होती. "इथे थांबा बरे," त्याने तिला इशारा केला. "फटाके असू शकतात."
  
  
  ते डेकवर परत येण्यापूर्वी व्हीलहाऊसपर्यंत पोहोचण्याच्या आशेने तो डॉकच्या बाजूने धावला. पण यावेळी तो दुर्दैवी ठरला. तो थ्रस्टरवरून उडत असताना, डेक्सटरचा मोठा फॉर्म हॅच भरला. मोठा माणूस त्याच्या ट्रॅकमध्ये मेला थांबला. त्याच्या हातात एक जटिल इलेक्ट्रॉनिक घटक होता. त्याचे तोंड उघडले. "अरे, मी तुला ओळखतो..." त्याने त्याच्या खांद्यावर नजर टाकली आणि निकच्या दिशेने चालू लागला. “ऐका मित्रा, त्यांनी मला ते करायला लावले,” तो कुरकुरला. "त्यांना माझी बायको आणि मुलं आहेत..."
  
  
  काहीतरी गर्जना करत डेक्सटरवर पायलड्रायव्हरच्या जोरावर आदळले, त्याला पूर्णपणे फिरवून डेकच्या अर्ध्यावर फेकले. तो त्याच्या गुडघ्यावर पूर्ण झाला, घटक बाजूला घसरला, त्याचे डोळे पूर्णपणे पांढरे झाले, त्याचे हात त्याच्या हिंमतीला पकडले आणि डेकवर सांडण्यापासून रोखण्याचा प्रयत्न करीत. त्याच्या बोटांतून रक्त वाहत होते. एक उसासा टाकत तो हळूच पुढे झुकला.
  
  
  हॅचमधून केशरी रंगाचा आणखी एक शिडकावा झाला, एक स्लॅशिंग आवाज आला आणि रिकाम्या चेहऱ्याचा माणूस पायऱ्यांवर धावत आला, त्याच्या हातातील सबमशीन गनमधून गोळ्या सर्व दिशांना फवारत होत्या. विल्हेल्मिना आधीच बाहेर पडला होता आणि किलमास्टरने त्याच्यावर काळजीपूर्वक दोन गोळ्या इतक्या वेगाने गोळ्या झाडल्या की दुहेरी गर्जना एक लांब गर्जनासारखी झाली. काही क्षणासाठी होलोफेस सरळ उभा राहिला, मग, पेंढा माणसासारखा, तो चुरगळला आणि विचित्रपणे पडला, त्याचे पाय त्याच्या खाली रबराकडे वळले.
  
  
  N3 ने त्याच्या हातातून सबमशीन गन फेकली आणि डेक्सटरच्या पुढे गुडघे टेकले. मोठ्या माणसाच्या तोंडातून रक्त वाहत होतं. ते हलके गुलाबी आणि खूप फेसयुक्त होते. त्याचे ओठ हताशपणे काम करत होते, शब्द तयार करण्याचा प्रयत्न करत होते. "...मियामी...हे उडवणार आहे..." तो न ऐकता कुरकुरला. "... सगळ्यांना मारून टाका... मला माहीत आहे... मी त्यावर काम करत आहे... त्यांना थांबवा... आधी... खूप उशीर झालाय..." डोळे त्याच्या महत्त्वाच्या कामाकडे वळले. चेहरा निवांत झाला.
  
  
  निक सरळ झाला. "ठीक आहे, त्याबद्दल बोलूया," तो ब्लँक फेसला म्हणाला. त्याचा आवाज शांत, मिलनसार होता, परंतु त्याचे राखाडी डोळे हिरवे, गडद हिरवे होते आणि क्षणभर एक शार्क त्यांच्या खोलीत फिरला. ह्यूगो त्याच्या लपण्याच्या जागेतून बाहेर आला. त्याच्या दुष्ट बर्फ कुर्हाड क्लिक.
  
  
  किलमास्टरने गनस्लिंगरला त्याच्या पायाने उलटवले आणि त्याच्या शेजारी खाली टेकले. ह्यूगोने त्याच्या शर्टचा पुढचा भाग कापला, त्याच्या खाली असलेल्या पिवळसर मांसाची फारशी काळजी न करता. पोकळ चेहरा थरथर कापला. वेदनेने त्याचे डोळे पाणावले. ह्यूगोला त्या माणसाच्या उघड्या मानेच्या पायथ्याशी एक जागा सापडली आणि त्याने हलकेच मारले. "आता," निक हसला. "नाव प्लीज."
  
  
  त्या माणसाने ओठ चावले. त्याचे डोळे मिटले. ह्यूगोने त्याच्या गळ्यात चावा घेतला. "अग!" त्याच्या घशातून आवाज आला आणि त्याचे खांदे ताणले गेले. "एडी बिलॉफ," तो कुरकुरला.
  
  
  "तू कोठून आलास, एडी?"
  
  
  "वेगास".
  
  
  "मला वाटलं की तुम्ही ओळखीचे दिसत आहात. तुम्ही सिएरा इनच्या मुलांपैकी एक आहात, नाही का?" बिलॉफने पुन्हा डोळे मिटले. ह्यूगोने त्याच्या खालच्या ओटीपोटावर हळूवार, व्यवस्थित झिगझॅग केले. छोटय़ा छोटय़ा-छोटय़ा फोडी आणि पंक्चरमधून रक्त वाहू लागले. बिलॉफने असे आवाज काढले जे पूर्णपणे मानवी नव्हते. "हे बरोबर नाही का, एडी?" त्याचे डोके आक्षेपार्हपणे वर खाली हलले. "मला सांग, एडी, तू इथे फ्लोरिडात काय करत आहेस? आणि डेक्सटरला मियामीला उडवण्याचा अर्थ काय होता? बोल, एडी, किंवा हळू मर." ह्यूगो त्वचेच्या फडफडाखाली पोहोचला आणि शोधू लागला.
  
  
  बिलॉफचे थकलेले शरीर करपले. रक्ताचे बुडबुडे, प्रत्येक छिद्रातून येणारा घाम मिसळला. त्याचे डोळे उघडले. "तिला विचारा," त्याने निकच्या मागे बघत श्वास घेतला. "तिने ही व्यवस्था केली..."
  
  
  निक वळला. कँडी हसत त्याच्या मागे उभी राहिली. सहजतेने, सुंदरपणे, तिने तिचा पांढरा मिनीस्कर्ट उचलला. तिच्या आतील मांडीला जोडलेल्या .22 गेज फ्लॅट वॅफलशिवाय ती खाली नग्न होती.
  
  
  "सॉरी, चीफ," ती हसली. बंदूक आता तिच्या हातात होती आणि तिच्याकडे इशारा केला. हळूच तिच्या बोटाने ट्रिगर दाबला...
   धडा 11
  
  
  
  
  मागे हटण्यासाठी तिने बंदूक बाजूला दाबली. "तुम्ही
  
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  तुम्हाला हवे असल्यास तुम्ही डोळे बंद करू शकता,” ती हसली.
  
  
  हे Astra Cub होते, तीन-इंच बॅरल असलेले बारा-औंसचे लघु मॉडेल, लहान श्रेणींमध्ये शक्तिशाली आणि आतापर्यंत पाहिलेली सर्वात सपाट बंदूक N3. ती म्हणाली, "तुम्ही ह्युस्टनला गेलात तेव्हा एग्लंड म्हणून हुशार होता." "सॉलिट्झ यासाठी तयार नव्हता. मीही नव्हतो. त्यामुळे मी त्याला इशारा देऊ शकलो नाही की तू खरं तर एग्लंड नाहीस. परिणामी, त्याने घाबरून बॉम्ब पेरला. त्यामुळे त्याच्या उपयुक्ततेचा अंत झाला. तुझी कारकीर्द , प्रिय निकोलस, "तुम्ही खूप दूर आला आहात, तुम्ही खूप शिकलात..." हे देखील संपले पाहिजे.
  
  
  त्याने पाहिले की तिचे बोट ट्रिगर दाबू लागले. स्ट्रायकरने काडतूस मारण्यापूर्वी एक स्प्लिट सेकंद, तो मागे धावला. ही एक सहज प्राणी प्रक्रिया होती - शॉटपासून दूर जाणे, शक्य तितक्या लहान लक्ष्याची कल्पना करणे. त्याच्या डाव्या खांद्यावर तीक्ष्ण वेदना होत असताना तो त्याच्या बाजूला लोळला गेला. पण तो यशस्वी झाला हे त्याला माहीत होतं. वेदना स्थानिकीकृत होते - त्वचेवर एक किरकोळ जखमेचे लक्षण.
  
  
  त्याच्यावर पाणी बंद झाल्याने तो जोरजोरात श्वास घेत होता.
  
  
  ते उबदार होते आणि सडलेल्या वस्तू, भाज्यांचा फेस, कच्च्या तेलाचा आणि घाणाचा वास येत होता ज्यामुळे सडलेल्या वायूचे फुगे निघत होते. हळुहळू तिच्यात बुडत असताना त्याला एक आंतरिक संताप जाणवला की त्या मुलीने त्याला इतक्या सहज फसवले. “माझी पर्स घे,” हेलिकॉप्टरने लक्ष्य केल्यावर तिने त्याला सांगितले. आणि हे बनावट ऑइलक्लोथ पॅकेज जे तिने काही तासांपूर्वीच पुरले होते. हे इतर सर्व खोट्या संकेतांसारखेच होते जे तिने लावले आणि नंतर त्याला नेले - प्रथम बाली है आणि नंतर पॅट हॅमरच्या बंगल्याकडे.
  
  
  रेझरच्या काठावर आधारित ही एक सूक्ष्म, मोहक योजना होती. तिने तिच्या मिशनचा प्रत्येक भाग त्याच्या स्वत: च्या बरोबर समन्वयित केला, एक सेटअप एकत्र केला ज्यामध्ये N3 ने त्याचे स्थान आज्ञाधारकपणे घेतले जसे की तो तिच्या थेट आदेशाखाली आहे. राग निरुपयोगी होता, परंतु त्याने त्याला कसेही ताब्यात घेण्यास परवानगी दिली, कारण थंडीचा मार्ग मोकळा होईल, मोजणीचे काम.
  
  
  एक जड वस्तू त्याच्या वरच्या पृष्ठभागावर आदळली. त्याने वर पाहिले. ते गढूळ पाण्यातून तरंगत होते, मधूनच काळे धूर निघत होते. डेक्सटर. तिने त्याला जहाजावर फेकले. दुसऱ्या शरीरावर शिंतोडे उडाला. यावेळी निकला चांदीचे बुडबुडे, तसेच रक्ताचे काळे तार दिसले. हात आणि पाय कमकुवतपणे हलले. एडी बिलॉफ अजूनही जिवंत होता.
  
  
  निक त्याच्याकडे आला, श्वास रोखून धरण्याच्या ताणाने त्याची छाती घट्ट झाली. लास वेगास क्षेत्रासाठी त्याच्याकडे अधिक प्रश्न होते. पण आधी त्याला अशा ठिकाणी पोहोचवायचे होते जिथे तो त्यांना उत्तर देऊ शकेल. योगाबद्दल धन्यवाद, निकच्या फुफ्फुसात दोन, कदाचित आणखी तीन मिनिटे हवा शिल्लक होती. जर त्याच्याकडे तीन सेकंद शिल्लक असतील तर बायलॉफ भाग्यवान असेल.
  
  
  त्यांच्या वर, पाण्यात एक लांब धातूची आकृती लटकली. कील क्रॅकर बॉय. शरीरावर एक अस्पष्ट सावली होती जी त्याच्या वर दोन्ही दिशेने पसरली होती. हातात पिस्तुल घेऊन पाण्यात डोकावून त्यांनी ही सावली चालू राहण्याची वाट पाहिली. त्याने पृष्ठभागावर जाण्याचे धाडस केले नाही - अगदी घाटाखाली. बिलोफ किंचाळू शकते आणि ती नक्कीच त्याला ऐकेल.
  
  
  मग त्याला हुल आणि प्रोपेलरमधील अवतल जागा आठवली. सहसा तुम्हाला तेथे एअर पॉकेट सापडतो. त्याचा हात बिलोफच्या कमरेभोवती बंद झाला. दुसऱ्या माणसाच्या वंशाने सोडलेल्या दुधाळ अशांततेतून तो त्याच्या डोक्यात हळूवारपणे आदळण्यापर्यंत लढत राहिला.
  
  
  त्याला ते काळजीपूर्वक जाणवले. मोठ्या पितळी स्क्रूपर्यंत पोहोचून त्याने मुक्त हाताने काठ पकडला आणि वर खेचला. त्याचे डोके पृष्ठभागावर तरंगले. त्याच्या वर अडकलेल्या दुर्गंधी, तेलकट हवेवर गुदमरत त्याने दीर्घ श्वास घेतला. Biloff खोकला आणि बाजूला spluttered. निक दुसऱ्या माणसाचे तोंड पाण्याच्या वर ठेवण्यासाठी धडपडत होता. ऐकू येण्याचा धोका नव्हता. त्यांच्या आणि मुलीमध्ये डेकवर दोन टन लाकूड आणि धातू लटकले होते. धोका एवढाच होता की ती कदाचित इंजिन सुरू करण्याचा निर्णय घेईल. तसे झाल्यास, ते दोघेही पाउंडला विकले जाऊ शकतात - जसे की मिनस.
  
  
  ह्यूगो अजूनही निकच्या हातात होता. आता तो उठून धावत होता, बिलोफच्या जखमेच्या आत थोडासा जिग नाचत होता. "तू अजून पूर्ण केले नाहीस, एडी, अजून नाही. मला त्याबद्दल सर्व काही सांग, तुला माहित असलेले सर्व काही सांग..."
  
  
  मरणारा गुंड बोलला. तो जवळपास दहा मिनिटे व्यत्यय न घेता बोलत होता. आणि तो संपल्यावर N3 चा चेहरा उग्र झाला.
  
  
  त्याने त्याच्या मधल्या पोरातून हाडाची गाठ बनवली आणि ती बिलोफच्या स्वरयंत्रात जोडली. त्याने हार मानली नाही. त्याचे नाव किलमास्टर होते. मारणे हे त्याचे काम होते. त्याची पोर फासाच्या गाठीसारखी दिसत होती. त्याला बायलोव्हच्या डोळ्यात मृत्यूची ओळख दिसली. त्याने दयेच्या याचिकेचा एक अस्पष्ट आवाज ऐकला.
  
  
  त्याला दया आली नाही.
  
  
  त्या माणसाला मारायला अर्धा मिनिट लागला.
  
  
  हॉकच्या आवाजाप्रमाणे जेमिनी हॉटेलच्या खोली 1209 मधील कॉम्प्लेक्स रिसीव्हर डिससेम्ब्ली डिव्हाइसमधून बाहेर पडणाऱ्या रेडिओ लहरींमधून निरर्थक कंपनांची मालिका चमकली.
  
  
  "आश्चर्य नाही की स्वीटने मला त्याच्या मुलीची काळजी घेण्यास सांगितले," AX हेड उद्गारले. त्याचा आवाज आंबट होता. "या लहान मुर्खाने स्वतःला काय केले हे काही सांगता येत नाही. अपोलो लाईफ सपोर्ट सिस्टीमच्या या स्केचचा अहवाल मिळाल्यावर गोष्टी तशा नसल्याचा मला संशय येऊ लागला.
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  तुम्हाला तळघरात एक हमर सापडला. अपघातानंतर अक्षरशः प्रत्येक वृत्तपत्रात दिसणाऱ्या आकृतीवरून घेतलेला हा खोटा दस्तऐवज होता.”
  
  
  "अरे," निक म्हणाला, हॉकच्या शब्दांना प्रतिसाद म्हणून नाही, तर पीटरसनच्या मदतीसाठी. संपादकीय कार्यालयातील एक माणूस जळत्या मलमात भिजलेल्या कापसाच्या पुड्याने खांद्यावरची जखम साफ करत होता. "तरीही, सर, मला खात्री आहे की तिला कुठे शोधायचे ते मला माहित आहे."
  
  
  "ठीक आहे. मला वाटते की तुमचा नवीन दृष्टिकोन हेच उत्तर आहे," हॉक म्हणाला. "संपूर्ण गोष्ट त्या दिशेने जात असल्याचे दिसते." त्याने एक विराम दिला. "आम्ही ऑटोमेटेड आहोत, पण तरीही तुम्हाला रेकॉर्ड्स मधून कंगवा करण्यासाठी काही तासांचा अवधी द्यावा लागेल. तथापि, मी आज संध्याकाळी तुमच्याकडे कोणीतरी येणार आहे. तुमच्या वाहतुकीची व्यवस्था स्थानिक पातळीवर करावी लागेल."
  
  
  "पीटरसनने आधीच याची काळजी घेतली आहे," निकने उत्तर दिले. संपादकीय कार्यालयातील एक माणूस दाबलेल्या डब्यातून खांद्यावर काहीतरी फवारत होता. स्प्रे सुरुवातीला बर्फाळ होता, परंतु वेदना कमी झाली आणि हळूहळू नोव्होकेन प्रमाणे खांदा सुन्न झाला. "समस्या अशी आहे की मुलगी माझ्यापेक्षा काही तास पुढे आहे," तो खंबीरपणे म्हणाला. "सगळं अतिशय काळजीपूर्वक आयोजित केलं होतं. आम्ही तिच्या गाडीत गेलो. त्यामुळे मला परत फिरावं लागलं."
  
  
  "डॉ. सूर्याचे काय?" - हॉक म्हणाला.
  
  
  "पीटरसनने आज सकाळी तिला परत करण्यापूर्वी त्याच्या कारला इलेक्ट्रॉनिक इंडिकेटर जोडले," निक म्हणाला. "तो तिच्या हालचालींवर लक्ष ठेवत आहे. ते अगदी सामान्य आहेत. आता ती स्पेस सेंटरमध्ये तिच्या नोकरीवर परतली आहे. प्रामाणिकपणे, मला वाटते की जॉय सन एक मृत संपला आहे." तिला पाहून आनंद झाला असे त्याने जोडले नाही.
  
  
  "आणि हा माणूस... त्याचे नाव काय आहे... बायलॉफ," हॉक म्हणाला. "त्याने तुम्हाला मियामीच्या धोक्याबद्दल कोणतीही अतिरिक्त माहिती दिली नाही?"
  
  
  "त्याला जे काही माहित होते ते त्याने मला सांगितले. मला याची खात्री आहे. पण तो फक्त एक किरकोळ भाडोत्री होता. तथापि, शोधण्यासाठी आणखी एक पैलू आहे," निक पुढे म्हणाला. "पीटरसन यावर काम करणार आहे. तो बस अपघातात गुंतलेल्या अवलंबितांच्या नावापासून सुरुवात करेल आणि नंतर त्यांच्या पतींच्या स्पेस सेंटरमधील क्रियाकलापांकडे परत जाईल. कदाचित यामुळे आम्हाला ते काय याची कल्पना येईल. नियोजन केले आहे."
  
  
  "ठीक आहे. आता एवढेच आहे, N3," हॉक निर्णायकपणे म्हणाला. "पुढील काही दिवस सोलित्सामधील या गोंधळात मी माझ्या मानेपर्यंत जाणार आहे. या माणसाला एवढ्या उंचीवर जाण्याची परवानगी दिल्याबद्दल नेत्यांना जॉइंट चीफ ऑफ स्टाफच्या पातळीवर आणले जाईल."
  
  
  "तुम्हाला एग्लंडकडून अजून काही मिळाले आहे का, सर?"
  
  
  "तुम्ही मला आठवण करून दिली याचा आनंद झाला. आमच्याकडे आहे. त्याने सोलिट्झला स्पेस एनवायरमेंट सिम्युलेटरची तोडफोड करताना पकडले आहे असे दिसते. तो त्यावर जबरदस्त होता आणि लॉक डाउन झाला आणि नंतर नायट्रोजन चालू झाला." हॉक गप्प पडला. "अपोलो कार्यक्रमाची तोडफोड करण्याच्या मेजरच्या हेतूबद्दल," तो पुढे म्हणाला, "सध्या असे दिसते की त्याला ब्लॅकमेल केले जात आहे. आमच्याकडे एक टीम आहे जी सध्या त्याच्या सुरक्षा रेकॉर्डचे पुनरावलोकन करत आहे. त्यांना फिलिपाइन्सवरील त्याच्या POW रेकॉर्डशी संबंधित अनेक विसंगती आढळल्या आहेत. अतिशय किरकोळ गोष्टी. याआधी कधीच लक्षात आले नाही. पण ते ज्या क्षेत्रावर लक्ष केंद्रित करणार आहेत, ते काही ठरते का ते पहा."
  
  
  * * *
  
  
  मिकी "द आइसमन" एल्गर - मोकळा, उथळ चेहरा आणि सपाट नाक असलेला भांडखोर - स्नूकर हॉलच्या पात्राचा खडबडीत, अविश्वासू देखावा होता आणि त्याचे कपडे समानता ठळक करण्यासाठी पुरेसे रंगीत होते. त्याची कारही तशीच आहे - टिंटेड खिडक्या असलेला लाल थंडरबर्ड, कंपास, रिअरव्ह्यू मिररमधून लटकलेले मोठे फोम क्यूब्स आणि मागील खिडकीत केवपी डॉलच्या बाजूला गोल, अतिरिक्त-मोठे ब्रेक लाईट्स.
  
  
  सनशाईन स्टेट पार्कवेवर एल्गार रात्रभर गर्जत राहिला, रेडिओ चाळीसच्या वरच्या स्टेशनवर ट्यून झाला. मात्र, त्याने संगीत ऐकले नाही. त्याच्या शेजारी असलेल्या सीटवर एक छोटासा ट्रान्झिस्टर टेप रेकॉर्डर ठेवला होता ज्याची वायर त्याच्या कानातल्या प्लगला जात होती.
  
  
  वायरवर एका माणसाचा आवाज आला: "तुम्ही तुरुंगातून बाहेर पडलेल्या एका हुडकडे लक्ष वेधले, ज्याच्याकडे संशयास्पद न दिसता भरपूर पैसे असू शकतात. एल्गर बिलात बसतो. बऱ्याच लोकांनी त्याला नोकरीत कपात करणे बाकी आहे आणि तो कोणीतरी आहे जो गोळा करतो. त्याला जुगार खेळण्याचेही वेड आहे. तुम्हाला फक्त एका गोष्टीची काळजी घेणे आवश्यक आहे. एल्गर काही वर्षांपूर्वी रेनो ट्री आणि एडी बिलॉफ यांच्याशी अगदी जवळच्या नातेसंबंधात होता. त्यामुळे बाली हैच्या आजूबाजूला त्याला ओळखणारे इतरही असू शकतात. आम्ही त्यांच्याकडे जाणून घेण्याचा कोणताही मार्ग नाही - किंवा त्यांचा त्याच्याबद्दलचा दृष्टिकोन काय असू शकतो."
  
  
  या टप्प्यावर, दुसर्या आवाजाने हस्तक्षेप केला - निक कार्टरचा: "मला धोका पत्करावा लागेल," तो म्हणाला. "मला एवढेच जाणून घ्यायचे आहे की एल्गरचे कव्हर-अप पूर्णपणे होते की नाही? खरा एल्गर अजूनही अटलांटामध्ये आहे हे कोणी तपासावे आणि शोधून काढावे असे मला वाटत नाही."
  
  
  "अशी शक्यता नाही," पहिल्या आवाजाने उत्तर दिले. "आज दुपारी त्याला सोडण्यात आले आणि एक तासानंतर काही AXEmen ने त्याचे अपहरण केले."
  
  
  "माझ्याकडे एवढ्या लवकर गाडी आणि पैसे मिळतील का?"
  
  
  "प्रत्येक गोष्टीचे काळजीपूर्वक संशोधन केले गेले आहे, N3. मला तुमच्या चेहऱ्यापासून सुरुवात करू द्या आणि आम्ही एकत्र सामग्री पाहू. तयार आहात?"
  
  
  मिकी एल्गर उर्फ निक कार्टरने गाडी चालवताना टेपवर असलेल्या लोकांसोबत सामील झाले: "माझे घर जॅक्सनविले, फ्लोरिडा आहे. मी तेथे मेनलो बंधूंसोबत काही नोकऱ्या केल्या. त्यांनी मला पैसे देणे बाकी आहे. मी असे म्हणत नाही की त्यांच्यासोबत असे घडले. , पण गाडी त्यांची आहे, जसे पैसे माझ्या खिशात आहेत. मी भारलेला आहे आणि मी कारवाईच्या शोधात आहे..."
  
  
  निक खेळला
  
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  e आणखी तीन वेळा टेप करा. मग, त्याने वेस्ट पाम बीच आणि लेक वर्थच्या फुटपाथवरून उड्डाण केले तेव्हा, त्याने एका अंगठीने लहान कॉइल अनप्लग केली, ती ॲशट्रेमध्ये अडकवली आणि त्यावर रोन्सन लायटर अडकवले. रील आणि टेप ताबडतोब ज्वाळांमध्ये फुटले, राखेशिवाय काहीही राहिले नाही.
  
  
  त्याने ओशन बुलेवर्डवर पार्क केले आणि बाली है पर्यंत शेवटचे तीन ब्लॉक चालले. डिस्कोच्या पडदे असलेल्या खिडक्यांमधून लोक खडकाची विस्फारित गर्जना क्वचितच ऐकू येत होती. डॉन लीने रेस्टॉरंटमध्ये प्रवेश केला. तरुण हवाईयनच्या गालावरचे डिंपल यावेळी दिसले नाहीत. त्याचे डोळे थंड होते, आणि त्यांनी निकला दिलेला देखावा त्याच्या पाठीवरून चार इंच प्रक्षेपित झाला असावा. "बाजूचे प्रवेशद्वार, गाढव," निकने त्याला एडी बिलॉफच्या मरणासन्न ओठांवरून मिळालेला पासवर्ड दिल्यानंतर त्याने त्याच्या श्वासोच्छवासात खळखळ केली.
  
  
  निक इमारतीभोवती फिरला. धातूने झाकलेल्या दरवाजाच्या बाहेर एक आकृती त्याची वाट पाहत उभी होती. निकने त्याचा सपाट ओरिएंटल चेहरा ओळखला. हाच वेटर होता ज्याने त्या पहिल्या रात्री त्याला आणि हॉकची सेवा केली होती. निकने त्याला पासवर्ड दिला. वेटरने त्याच्याकडे पाहिले, त्याचा चेहरा भावहीन होता. "त्यांनी मला सांगितले की तुम्हाला माहिती आहे की कृती कुठे आहे," निक शेवटी गुरगुरला.
  
  
  वेटरने त्याच्या खांद्यावर होकार दिला आणि त्याला आत येण्यासाठी इशारा केला. त्यांच्या मागून दरवाजा वाजला. "पुढे जा," वेटर म्हणाला. यावेळी ते लेडीज रूममधून न जाता, स्वयंपाकघरासमोर असलेल्या पॅन्ट्रीसारख्या स्टोरेज रूममधून एका गुप्त मार्गावर पोहोचले. वेटरने शेवटी लोखंडी स्टीलचा दरवाजा उघडला आणि निकला नेले. एका परिचित, अरुंद छोट्या कार्यालयात.
  
  
  जॉय सनने त्याला सांगितलेली ही व्यक्ती असावी, N3 ने विचार केला. जॉनी हंग फॅट. आणि त्याने वाहून नेलेली कीचेन आणि ज्या आत्मविश्वासाने आणि अधिकृत पद्धतीने तो ऑफिसमध्ये फिरला, त्याचा अंदाज घेत तो बली है मधला आणखी एक वेटर होता.
  
  
  कँडीने ऑफिसमध्ये ज्या रात्री ते अडकले होते त्या रात्री निकला कंबरेला मारलेली क्रूर लाथ आठवली. "अधिक अभिनय," त्याने विचार केला.
  
  
  हंग फॅट म्हणाला, “अशा प्रकारे, प्रीझ.” निक त्याच्या मागे दुतर्फा आरसा असलेल्या एका लांब, अरुंद खोलीत गेला. कॅमेरा आणि टेप रेकॉर्डरच्या रांगा शांत होत्या. आज, स्लिट्समधून कोणतीही फिल्म काढली गेली नाही. निकने पाहिले महिलांवरील अवरक्त काच, विस्तृत दागिन्यांनी सजलेले, आणि गोलाकार, चांगले फेडलेले चेहरे असलेले पुरुष जे मऊ प्रकाशाच्या तलावांमध्ये एकमेकांकडे हसत बसले होते, त्यांचे ओठ शांत संभाषणात हलत होते.
  
  
  "मिसेस बर्नकॅसल," हंग फॅट म्हणाली, अलंकृत डायमंड पेंडेंट आणि झूमर झूमर कानातले घातलेल्या एका मध्यमवयीन डोवेरकडे बोट दाखवत. "तिच्या घरी यापैकी साडेसातशे दागिने आहेत. पुढच्या आठवड्यात ती तिच्या मुलीला रोमला भेटायला जाणार आहे. घर रिकामे असेल. पण तुम्हाला कोणीतरी विश्वासार्ह हवा आहे. आम्ही पैसे वाटून घेतो."
  
  
  निकने मान हलवली. “अशा प्रकारची कृती नाही,” तो गुरगुरला. "मला बर्फात स्वारस्य नाही. मी भारलेला आहे. मी जुगार शोधत आहे. सर्वोत्तम बेट." त्यांनी त्यांना बारमधून रेस्टॉरंटमध्ये प्रवेश करताना पाहिले. वरवर पाहता ते डिस्कोमध्ये होते. वेटरने त्यांना एका कोपऱ्यातील टेबलाकडे नेले, जे इतरांपासून थोडे वेगळे होते. त्याने लपलेले चिन्ह बाजूला सारले आणि त्यांची बोली लावण्यासाठी सर्व दक्षतेने पुढे झुकले.
  
  
  निक म्हणाला, "मला खेळण्यासाठी शंभर जी आहेत आणि मला वेगास किंवा बहामास जाऊन माझा पॅरोल खंडित करायचा नाही. मला फ्लोरिडामध्येच अभिनय करायचा आहे."
  
  
  "शंभर जी," हंग फॅट विचारपूर्वक म्हणाला. "बरं, ही एक मोठी पैज आहे. मी एक फोन कॉल करतो आणि मी काय करू शकतो ते पाहतो. आधी इथेच थांबा."
  
  
  Rhino Tree च्या गळ्यातील जळालेली दोरी काळजीपूर्वक पुडली गेली होती पण तरीही ती दिसत होती. विशेषतः जेव्हा त्याने डोके फिरवले. मग ते जुन्या पानांसारखे गुच्छ झाले. त्याची विव्हळणे, त्याच्या केसांची रेषा आणखी खाली घसरली, त्याच्या सूटवर जोर दिला - काळी पायघोळ, काळा सिल्क शर्ट, बेल्ट स्लीव्हज असलेला निष्कलंक पांढरा स्वेटर, द्राक्षाच्या तुकड्याच्या आकाराचे सोन्याचे मनगटावर घड्याळ.
  
  
  कँडीला त्याच्याकडून पुरेसे मिळू शकले नाही. ती त्याच्या आजूबाजूला होती, तिचे विस्तीर्ण निळे डोळे त्याला खाऊन टाकत होते, तिचे शरीर भुकेल्या मांजरीच्या पिल्लासारखे त्याच्यावर घासत होते. निकला त्यांच्या टेबलाशी जुळणारा एक नंबर सापडला आणि त्याने ध्वनी प्रणाली चालू केली. "...कृपया, बाळा, माझे बिघडवू नकोस," कँडी ओरडली. "मला मारा, माझ्यावर ओरड, पण गोठवू नकोस. कृपया. मी याशिवाय काहीही हाताळू शकतो."
  
  
  रेनोने खिशातून सिगारेटचे बुटके काढले, एक झटकून पेटवले. एका पातळ, धुक्याच्या ढगातून त्याने आपल्या नाकपुड्यातून धूर उडवला. “मी तुला एक काम दिले आहे,” तो कुरकुरला. "तुम्ही बिघडले."
  
  
  "बाळा, तू जे काही सांगितलेस ते मी केले. एडीने मला स्पर्श केला हे मी मदत करू शकत नाही."
  
  
  राइनोने मान हलवली. "तुम्ही," तो म्हणाला. "तूच आहेस ज्याने त्या माणसाला थेट एडीला आणले. ते फक्त मूर्ख होते." शांतपणे, मुद्दाम, त्याने पेटलेली सिगारेट तिच्या हातावर दाबली.
  
  
  तिने तीक्ष्ण श्वास घेतला. तिच्या चेहऱ्यावरून अश्रू वाहत होते. तथापि, ती तिच्या जागेवरून हलली नाही, त्याला मारली नाही. "मला माहित आहे, प्रियकर. मी त्याची पात्र आहे," ती विव्हळली. "मी तुला खरोखरच अयशस्वी केले आहे. कृपया मला माफ करावे हे तुझ्या हृदयात शोधा ..."
  
  
  निकच्या डोळ्यासमोर घडलेल्या किळसवाण्या छोट्याशा दृश्याने निकच्या पोटात खडखडाट झाला.
  
  
  "कृपया हलू नकोस. खूप शांत आहे." त्याच्या मागच्या आवाजात स्वर नव्हता, पण
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  त्याच्या पाठीवर घट्ट दाबलेल्या पिस्तुलाने स्वतःचा संदेश दिला, जो सहज समजत नाही. "ठीक आहे. एक पाऊल पुढे टाका आणि हळू हळू मागे वळा, तुमचे हात तुमच्या समोर धरून."
  
  
  निकने सांगितल्याप्रमाणे केले. जॉनी हंग फॅटला दोन गोरिलांनी वेढले होते. मोठे, मांसाहारी बिगर-चिनी गोरिला, चपळ टोपी आणि मुठी हॅम्सच्या आकाराचे असतात. "हा धरा पोरांनो."
  
  
  एकाने त्याच्यावर हातकडी ओढली आणि दुसऱ्याने कुशलतेने स्पेशल धुवून त्याच्यावर हात फिरवला.38 कोल्ट कोब्रा, जो - एल्गरच्या कव्हरनुसार - निकने पॅक केलेले एकमेव शस्त्र होते. "तर," हंग फॅट म्हणाला. "तू कोण आहेस?" तू एल्गार नाहीस कारण तू मला ओळखले नाहीस. एल्गारला माहित आहे की मी चार्ली चॅनसारखा आवाज करत नाही. शिवाय, माझ्याकडे त्याचे पैसे आहेत. तू खरोखरच आईसमन असतास तर मला थप्पड मारली असती. यासाठी ".
  
  
  “मी जाणार आहे, काळजी करू नकोस,” निक दात घासत म्हणाला. "मला प्रथम गोष्टींची अनुभूती घ्यायची होती, तू कसा वागलास आणि तो खोटा उच्चार मला समजू शकला नाही..."
  
  
  हंग फॅटने मान हलवली. "चांगले नाही, मित्रा. एल्गरला नेहमी बर्फ लुटण्यात रस होता. त्याच्याकडे कणिक असतानाही. तो खाज सुटू शकत नाही. फक्त दुमडू नकोस." तो गोरिलांकडे वळला. "मॅक्स, टेडी, ब्राउन्सव्हिलला तुडवत," तो म्हणाला. "नवशिक्यांसाठी ऐंशी टक्के."
  
  
  मॅक्सने निकच्या जबड्यात मारले आणि टेडीने त्याच्या पोटात मारले. तो पुढे झुकला, मॅक्सने गुडघा वर केला. जमिनीवर, त्याने त्यांना त्यांचे वजन त्यांच्या डाव्या पायाकडे वळवताना पाहिले आणि त्यानंतरच्या प्रहारांसाठी स्वत: ला तयार केले. वाईट होईल हे त्याला माहीत होतं. त्यांनी फुटबॉलचे बूट घातले होते.
   धडा 12
  
  
  
  
  तो लोळला आणि चारही बाजूंनी त्याच्या पायाशी झुंजला, त्याचे डोके एखाद्या जखमी प्राण्यासारखे जमिनीवर लटकले. फरशी थरथरत होती. माझ्या नाकातोंडातून गरम वंगणाचा वास येत होता. त्याला अस्पष्टपणे माहित होते की तो जिवंत आहे, परंतु तो कोण होता, त्याचे कुठे आणि काय झाले, त्याला तात्पुरते आठवत नव्हते.
  
  
  त्याने डोळे उघडले. लाल वेदनांचा वर्षाव त्याच्या कवटीला टोचला. त्याने हात हलवला. वेदना तीव्र झाल्या. म्हणून तो निश्चल पडून राहिला, त्याच्या डोळ्यांसमोर तीक्ष्ण लालसर तुकड्यांसारखे चमकताना पाहत होता. त्याने त्याचा सारांश दिला. त्याला त्याचे पाय आणि हात जाणवले. तो आपले डोके एका बाजूने हलवू शकत होता. त्याने ज्या धातूची शवपेटी ठेवली होती ती पाहिली. त्याला इंजिनची स्थिर गर्जना ऐकू आली.
  
  
  तो कुठल्यातरी हलत्या वस्तूत होता. कार ट्रंक? नाही, खूप मोठे, खूप गुळगुळीत. विमान. इतकंच. त्याला अशक्त वाढ आणि पडणे, उड्डाण सोबत वजनहीनतेची भावना जाणवली.
  
  
  "टेडी, आमच्या मित्राची काळजी घे," त्याच्या उजवीकडे कुठेतरी आवाज आला. "तो येतोय".
  
  
  टेडी. कमाल. जॉनी हंग फॅट. आता तो त्यात परतला आहे. स्टॉम्पिंग, ब्रुकलिन शैली. ऐंशी टक्के हा सर्वात क्रूर आघात आहे जो एखाद्या व्यक्तीची हाडे मोडल्याशिवाय घेऊ शकतो. रागाने त्याला बळ दिले. तो त्याच्या पायावर उभा राहू लागला...
  
  
  त्याच्या डोक्याच्या मागच्या बाजूला एक तीक्ष्ण वेदना चमकली आणि तो फरशीवरून त्याच्या दिशेने वाढत असलेल्या अंधारात पुढे गेला.
  
  
  तो क्षणभर निघून गेल्यासारखं वाटत होतं, पण ते जास्त काळ टिकायचं होतं. जसजसे चेतना हळूहळू मागे पडली, प्रतिमेनुसार, तो स्वत: ला धातूच्या शवपेटीतून बाहेर पडताना आणि स्टीलच्या पाईप्सने बांधलेल्या एका मोठ्या काचेच्या गोलाच्या आत कोणत्यातरी खुर्चीत अडकलेला दिसला.
  
  
  एका मोठ्या गुहेच्या खोलीत हा गोल जमिनीपासून किमान पन्नास फूट उंच टांगलेला होता. कॉम्प्युटरच्या भिंती दूरच्या भिंतीवर रांगा लावल्या, रोलर स्केट्सवरील मुलांच्या खेळण्यांसारखे मऊ संगीतमय आवाज काढत. पांढरे कोट घातलेले पुरुष, शल्यचिकित्सकांप्रमाणे, त्यांच्यावर काम करायचे, स्विच दाबायचे, टेपच्या रील लोड करायचे. हेडफोन आणि प्लग लटकलेले इतर पुरुष उभे राहिले आणि निककडे पाहू लागले. खोलीच्या काठावर विचित्र दिसणाऱ्या उपकरणांचा संग्रह उभा होता - विशाल किचन ब्लेंडर सारख्या फिरणाऱ्या खुर्च्या, टिल्टिंग टेबल, विलक्षण वेगाने अनेक अक्षांवर फिरणारे डिसोरिएंटेशन अंड्याचे ड्रम, स्टील सॉनासारखे दिसणारे उष्णता कक्ष, व्यायाम युनिसायकल, एक्वा- EVA, कॅनव्हास आणि वायरपासून बनवलेले.
  
  
  पांढऱ्या गणवेशातील एका आकृतीने त्याच्या समोरील कन्सोलला मायक्रोफोन जोडला आणि बोलला. निकने त्याचा आवाज ऐकला, लहान आणि दूर, त्याच्या कानात प्रवेश केला. "...स्वयंसेवा केल्याबद्दल धन्यवाद. मानवी शरीर किती कंपन सहन करू शकते याची चाचणी घेणे ही कल्पना आहे. परत येताना वेगाने फिरणे आणि थोबाडीत मारणे माणसाची स्थिती बदलू शकते. माणसाचे यकृत सहा इंच इतके असते..."
  
  
  जर निक या माणसाचे ऐकू शकले असते, तर कदाचित... "मला इथून बाहेर काढ!" - तो त्याच्या फुफ्फुसाच्या शीर्षस्थानी गर्जला.
  
  
  “...शून्य गुरुत्वाकर्षणात काही बदल होतात,” आवाज न थांबता पुढे म्हणाला. "रक्ताचे फुगे, शिराच्या भिंती मऊ होतात. हाडे रक्तात कॅल्शियम सोडतात. शरीरातील द्रवपदार्थाच्या पातळीत मोठे बदल होतात, स्नायू कमकुवत होतात. मात्र, तुम्ही या टप्प्यापर्यंत पोहोचण्याची शक्यता नाही."
  
  
  खुर्ची हळू हळू वळायला लागली. आता तो वेग पकडू लागला. त्याच वेळी, तो वाढत्या शक्तीने वर आणि खाली डोलवू लागला. “लक्षात ठेवा तुम्हीच मशीन चालवत आहात,” त्याच्या कानात आवाज आला. "हे तुमच्या डाव्या हाताच्या तर्जनीखालील बटण आहे. जेव्हा तुम्हाला वाटत असेल की तुम्ही तुमच्या सहनशक्तीची मर्यादा गाठली आहे, तेव्हा ते दाबा. हालचाल थांबेल. धन्यवाद.
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  पुन्हा स्वयंसेवा करण्यासाठी. कनेक्शन समाप्त"
  
  
  निकने बटण दाबले. काहीच घडलं नाही. खुर्ची वेगाने फिरत होती. कंपने वाढली. विश्व असह्य चळवळीच्या गोंधळात बदलले. भयंकर हल्ल्यात त्याचा मेंदू चुरा झाला. त्याच्या कानात गर्जना झाली आणि त्याच्या वरती त्याला दुसरा आवाज आला. विध्वंसक थरथराविरुद्ध वेदनेने ओरडणारा त्याचाच आवाज. त्याचे बोट पुन्हा-पुन्हा बटण दाबत होते, परंतु कोणतीही प्रतिक्रिया आली नाही, फक्त त्याच्या कानात गर्जना झाली आणि पट्ट्यांच्या चाव्याने त्याच्या शरीराचे तुकडे झाले.
  
  
  त्याच्या संवेदनांवर आघात सुरू असतानाच त्याच्या ओरडण्याचे रूपांतर ओरडण्यात आले. त्याने वेदनेने डोळे मिटले, पण काही उपयोग झाला नाही. त्याच्या मेंदूच्या पेशी, त्याच्या रक्तपेशी, धडधडत होत्या, वेदनांच्या वाढत्या क्रेसेंडोमध्ये फुटल्या होत्या.
  
  
  मग जशी अचानक सुरुवात झाली होती तशीच आक्रमणे थांबली. त्याने डोळे उघडले, पण लाल डाग असलेल्या अंधारात काहीही बदल झालेला दिसला नाही. त्याचा मेंदू त्याच्या कवटीच्या आत धडधडत होता, त्याच्या चेहऱ्याचे आणि शरीराचे स्नायू अनियंत्रितपणे थरथरत होते. हळूहळू, हळूहळू, त्याच्या भावना सामान्य होऊ लागल्या. लाल रंगाची चमक किरमिजी रंगाची झाली, नंतर हिरवी झाली आणि अदृश्य झाली. पार्श्वभूमी त्यांच्यात सतत वाढत्या हलकेपणामध्ये विलीन झाली आणि त्याच्या खराब झालेल्या दृष्टीच्या धुकेतून काहीतरी फिकट आणि गतिहीन चमकले.
  
  
  तो एक चेहरा होता.
  
  
  मेलेले राखाडी डोळे आणि मानेवर एक रानटी डाग असलेला एक पातळ, मृत चेहरा. तोंड हलले. त्यात म्हटले होते, "तुम्हाला आणखी काही सांगायचे आहे का? तुम्ही विसरत आहात?"
  
  
  निकने डोके हलवले, आणि त्यानंतर अंधारात लांब, खोल डुबकीशिवाय काहीही नव्हते. तो एकदा समोर आला, थोडक्यात, त्याच्या खाली असलेल्या थंड धातूच्या मजल्याचा अशक्त उदय आणि पडणे जाणवण्यासाठी आणि तो पुन्हा हवेत उडाला आहे हे समजण्यासाठी; मग एका मोठ्या पक्ष्याच्या पंखाप्रमाणे त्याच्या दृष्टीसमोर अंधार पसरला आणि त्याला त्याच्या चेहऱ्यावर थंड, चिकट हवेचा प्रवाह जाणवला आणि त्याला माहित होते - मृत्यू काय आहे.
  
  
  * * *
  
  
  तो किंकाळ्यातून जागा झाला - नरकातून एक भयंकर, अमानवी किंचाळ.
  
  
  त्याची प्रतिक्रिया धोक्याची स्वयंचलित, प्राण्यांची प्रतिक्रिया होती. त्याने ठोसा मारला आणि लाथ मारली, डावीकडे लोळले आणि त्याच्या पायांवर क्रॉचमध्ये उतरला, त्याच्या उजव्या हाताच्या कड्या तिथे नसलेल्या बंदुकीभोवती बंद झाल्या.
  
  
  तो नग्न होता. आणि एकटा. बेडरूममध्ये जाड पांढरे गालिचे आणि केली सॅटिन फर्निचर आहे. जिथून आवाज आला त्या दिशेने त्याने पाहिले. पण तिथे काहीच नव्हते. आत किंवा बाहेर काहीही हलले नाही.
  
  
  सकाळचा उशिरा सूर्य खोलीच्या शेवटच्या बाजूला असलेल्या कमानदार खिडक्यांमधून वाहत होता. बाहेर ताडाची झाडे उष्णतेने लटकत होती. त्यांच्या पलीकडे आकाश एक फिकट गुलाबी, धुतलेले निळे होते आणि प्रकाश आंधळ्या चमकांमध्ये समुद्रातून प्रतिबिंबित होत होता, जणू आरसे त्याच्या पृष्ठभागावर खेळत आहेत. निकने काळजीपूर्वक बाथरूम आणि ड्रेसिंग रूमकडे पाहिले. आपल्या मागे कोणताही धोका नसल्याची खात्री झाल्यावर तो बेडरूममध्ये परतला आणि भुसभुशीतपणे उभा राहिला. सर्व काही अगदी शांत होते; मग अचानक एक तीक्ष्ण उन्मादपूर्ण रडण्याचा आवाज आला ज्याने त्याला जागे केले.
  
  
  त्याने खोलीत जाऊन खिडकीतून बाहेर पाहिले. पिंजरा खाली गच्चीवर उभा होता. निक गडदपणे हसला. मैना पक्षी! त्याने ते परत मागे उडी मारताना पाहिले, त्याचा तेलकट काळा पिसारा गडगडत होता. हे पाहून दुसरा पक्षी त्याच्याकडे परतला. त्याच्याबरोबर मृत्यूचा वास, वेदना आणि - ज्वलंत, वस्तरा-तीक्ष्ण प्रतिमांच्या मालिकेत - त्याच्यासोबत घडलेल्या सर्व गोष्टी. त्याने त्याच्या शरीराकडे पाहिले. त्यावर एकही खूण नाही आणि वेदना नाहीशी झाली. पण पुढच्या शिक्षेच्या विचाराने तो आपोआपच चिडला.
  
  
  अत्याचाराकडे एक नवीन रूप, त्याने उदासपणे विचार केला. जुन्यापेक्षा दुप्पट प्रभावी कारण तुम्ही इतक्या लवकर बरे झाले. निर्जलीकरण व्यतिरिक्त कोणतेही परिणाम नाहीत. त्याने त्याची जीभ तोंडातून बाहेर काढली आणि क्लोरल हायड्रेटची तीक्ष्ण चव बाहेर आली. तो इथे किती काळ होता आणि "येथे" कुठे होता याचे त्याला आश्चर्य वाटले. त्याला त्याच्या मागे हालचाल जाणवली आणि तो वळला, तणावग्रस्त, स्वतःचा बचाव करण्यास तयार झाला.
  
  
  "गुड मॉर्निंग, सर. मला आशा आहे की तुम्हाला बरे वाटेल."
  
  
  बटलर हातात ट्रे घेऊन जड पांढऱ्या कार्पेटमधून मार्ग काढत होता. तो तरुण आणि निरोगी होता, त्याचे डोळे राखाडी दगडासारखे होते आणि निकला त्याच्या जाकीटखाली एक विशिष्ट फुगवटा दिसला. त्याने खांद्यावर पट्टा घातला होता. ट्रेवर ऑरेंज ज्यूसचा ग्लास आणि मिकी एल्गरचे पाकीट होते. “तुम्ही काल रात्री टाकले, सर,” बटलर हळूवारपणे म्हणाला. "मला वाटते की तुम्हाला हे सर्व तेथे सापडेल."
  
  
  निकने अधाशीपणे रस प्याला. "मी कुठे आहे?" त्याने मागणी केली.
  
  
  बटलरने डोळे मिचकावले नाही. "कॅटे, सर. पाम बीचवर अलेक्झांडर सिमियनची इस्टेट आहे. काल रात्री तुम्ही किनाऱ्यावर धुतले होते."
  
  
  "धुतले किनाऱ्यावर!"
  
  
  "होय, सर. मला भीती वाटते की तुमची बोट खराब झाली आहे. ती एका खडकावर घसरली आहे." तो निघायला वळला. "मी मिस्टर सिमियनला सांगेन की तुम्ही उठला आहात. तुमचे कपडे कपाटात आहेत, सर. आम्ही ते बाहेर काढले, जरी मला भीती वाटते की खार्या पाण्याने त्यांना मदत केली नाही." त्याच्या मागे दार शांतपणे बंद झाले.
  
  
  निकने त्याचे पाकीट उघडले. ग्रोव्हर क्लीव्हलँडचे शंभर कुरकुरीत पोर्ट्रेट अजूनही होते. त्याने कपाट उघडले आणि दरवाजाच्या आतील बाजूस असलेल्या पूर्ण लांबीच्या आरशात डोकावताना दिसले. मिकी ई
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  एगर अजूनही तिथेच होता. कालच्या "ट्रेनिंग" ने एका केसालाही त्रास दिला नाही. स्वत:कडे पाहिल्यावर त्यांना पुन्हा संपादकाच्या प्रयोगशाळेचे कौतुक वाटले. नवीन मांसासारखे पॉलीथिलीन सिलिकॉन मास्क परिधान करण्यास अस्वस्थ असू शकतात, परंतु ते विश्वसनीय आहेत. ते कोणत्याही प्रमाणात हालचाल, स्क्रॅचिंग किंवा स्मीअरिंगद्वारे काढले जाऊ शकत नाहीत. फक्त गरम पाणी आणि माहित-कसे हे करू शकते.
  
  
  त्याच्या सूटमधून खाऱ्या पाण्याचा मंद वास येत होता. निकने कपडे घातले म्हणून भुसभुशीत केली. त्यामुळे जहाज कोसळण्याची गोष्ट खरी होती का? बाकी एक भयानक स्वप्न आहे? रायनो थ्रीचा चेहरा फोकसमध्ये अस्पष्ट झाला. तुम्हाला अजून काही सांगायचे आहे का? हे चौकशीचे मानक होते. नुकतेच संपर्क साधलेल्या व्यक्तीविरुद्ध त्याचा वापर केला गेला. त्यांना हे पटवून देण्याची कल्पना होती की त्यांनी आधीच सांगितले होते की फक्त काही गोष्टी भरायच्या आहेत. निक याला बळी पडणार नव्हता. तो बोलत नाही हे त्याला माहीत होते. तो या व्यवसायात बराच काळ आहे; त्याची तयारी खूप कसून होती.
  
  
  बाहेर कॉरिडॉरमध्ये आवाज आला. पावलं जवळ येत होती. दार उघडले आणि एका टक्कल गरुडाचे ओळखीचे डोके मोठ्या, वाकलेल्या खांद्यावर झुकले. "बरं, मिस्टर आगर, तुम्हाला कसं वाटतंय?" - सिमियनने आनंदाने पुटपुटले. "काही पोकर खेळायला तयार आहात का? माझा जोडीदार मि. ट्री, मला म्हणाला तुला मोठे खेळायला आवडते."
  
  
  निकने होकार दिला. "हे बरोबर आहे"
  
  
  "मग मला फॉलो करा, मिस्टर एल्गर, मला फॉलो करा."
  
  
  सिमियन हॉलच्या खाली आणि कास्ट स्टोन कॉलम्सने लटकलेल्या रुंद जिन्याच्या खाली त्वरीत चालत गेला, त्याच्या पावलांचे पाऊल स्पॅनिश टाइल्सवर अप्रतिमपणे वाजत होते. निक पाठोपाठ गेला, त्याचे डोळे व्यस्त आहेत, त्याची फोटोग्राफिक स्मृती प्रत्येक तपशील कॅप्चर करत आहे. त्यांनी वीस फूट उंच तळमजला रिसेप्शन हॉल ओलांडला आणि सोनेरी स्तंभ असलेल्या गॅलरींच्या मालिकेतून पार केले. भिंतींवर टांगलेली सर्व चित्रे प्रसिद्ध होती, बहुतेक इटालियन पुनर्जागरण शाळेतील, आणि गणवेशधारी GKI पोलिसांनी इकडे तिकडे लक्ष दिले आणि ते मूळ आहेत, प्रिंट नाहीत असे गृहीत धरले.
  
  
  पेडेस्टल्सवर नाणी, प्लास्टर आणि पितळेच्या मूर्तींनी भरलेल्या एका संग्रहालयासारख्या खोलीतून ते आणखी एक जिना चढले आणि सिमियनने लहान डेव्हिड आणि गोलियाथकडे आपले पोट दाबले. भिंतीचा काही भाग शांतपणे बाजूला सरकला आणि त्याने निकला आत येण्यासाठी इशारा केला.
  
  
  निकने हे केले आणि स्वत: ला ओलसर काँक्रिट कॉरिडॉरमध्ये सापडले. फलक बंद होताच सिमियन त्याच्या मागे गेला. त्याने दरवाजा उघडला.
  
  
  खोली अंधारात होती, सिगारच्या धुरांनी भरलेली होती. मोठ्या गोल टेबलाच्या काही फूट वर टांगलेल्या एका हिरव्या-छायेच्या प्रकाशाच्या बल्बमधून एकमेव प्रकाश आला. तीन स्लीव्हलेस पुरुष टेबलावर बसले. त्यातील एकाने वर पाहिले. "तुम्ही खेळायला जात आहात?" - तो सिमियनकडे ओरडला. "किंवा तुम्ही सगळीकडे भटकणार आहात?" तो एक टक्कल असलेला, फिकट गुलाबी माशांच्या डोळ्यांचा साठा माणूस होता जो आता निककडे वळला आणि त्याच्या चेहऱ्यावर क्षणभर विसावला, जणू काही ते घालण्यासाठी जागा शोधण्याचा प्रयत्न करत आहे.
  
  
  "मिकी एल्गर, जॅक्सनविले," सिमियन म्हणाला. "तो हातात हात घालून बसणार आहे."
  
  
  "आम्ही इथे पूर्ण होईपर्यंत नाही, मित्र," फिशये म्हणाला. "तुम्ही." त्याने निककडे बोट दाखवले. "तिकडे जा आणि तुझा सापळा बंद ठेवा."
  
  
  निकने आता त्याला ओळखले. इर्विन स्पँग जुन्या सिएरा इन जमावामधील आहे, सिंडिकेटच्या नेत्यांपैकी एक म्हणून ओळखले जाते, एक विस्तीर्ण राष्ट्रव्यापी गुन्हेगारी संघटना जी व्यवसायाच्या प्रत्येक स्तरावर कार्यरत आहे, वेंडिंग मशीन आणि लोन शार्कपासून स्टॉक मार्केट आणि वॉशिंग्टन राजकारणापर्यंत.
  
  
  "मला वाटलं तू ब्रेकसाठी तयार असशील," सिमियन खाली बसून त्याची कार्डे उचलत म्हणाला.
  
  
  स्पँगच्या शेजारचा लठ्ठ माणूस हसला. हे कोरडे हसणे होते ज्यामुळे त्याचे मोठे, मंद जबडे थरथरत होते. त्याचे डोळे विलक्षण लहान आणि घट्ट बंद होते. त्याच्या चेहऱ्यावरून घाम फुटला आणि त्याने कॉलरमध्ये गुंडाळलेला रुमाल पळवला. "आम्ही ब्रेक घेऊ, ॲलेक्स, काळजी करू नकोस," तो कुरकुरला. "त्यापेक्षा जसे आम्ही तुला कोरडे पिळून काढले."
  
  
  तो आवाज निकला त्याच्या स्वतःसारखाच ओळखीचा होता. दहा वर्षांपूर्वीच्या पाचव्या दुरुस्तीच्या सिनेट समितीसमोर त्याने चौदा दिवसांची साक्ष दिली त्यामुळे त्याला डोनाल्ड डकच्या आवाजासारखे प्रसिद्ध झाले. सॅम "ब्रोंको" बॅरोन हा आणखी एक सिंडिकेट दिग्दर्शक आहे जो द एन्फोर्सर म्हणून ओळखला जातो.
  
  
  निकने तोंडात लाळ गोळा केली. त्याला वाटू लागले की आपण सुरक्षित आहोत, मास्करेडने काम केले आहे. त्यांनी ते तोडले नाही, ते एल्गारच्या मुखवटावर पडले नाहीत. त्याने स्वतः ही खोली सोडण्याची कल्पनाही केली होती. आता हे कधीच होणार नाही हे त्याला माहीत होतं. त्याने "द एन्फोर्सर" पाहिला, जो सामान्यतः त्याच्या मूळ ट्युनिशियामध्ये मृत किंवा लपलेला आहे असे मानले जाते. त्याने इर्विन स्पँगला त्याच्या कंपनीत पाहिले (जो संबंध फेडरल सरकार कधीही सिद्ध करू शकत नाही), आणि त्याने दोन्ही पुरुषांना ॲलेक्स सिमियनसह एकाच खोलीत पाहिले - एक दृश्य ज्यामुळे निक यूएस गुन्हेगारी इतिहासातील सर्वात महत्त्वाचा साक्षीदार बनला.
  
  
  “चला पोकर खेळूया,” टेबलावरचा चौथा माणूस म्हणाला. तो मॅडिसन अव्हेन्यू मधील डॅपर, टॅन केलेला माणूस होता. निकने त्याला सिनेटच्या सुनावणीतून ओळखले. डेव्ह रोस्को, सिंडिकेटचे प्रमुख वकील.
  
  
  निकने त्यांना खेळताना पाहिले. ब्रॉन्कोने सलग चार हात केले आणि नंतर तिला तीन राण्या मिळाल्या. त्याने ते उघडले, खेचले, परंतु ते चांगले झाले नाही आणि बाहेर पडले. सिमियनने दोन जोड्यांसह जिंकले आणि ब्रोंकोने आपले पहिले स्थान दाखवले. स्पँगने नमस्कार केला
  
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  मी. "काय, सॅम?" - तो गुरगुरला. "तुम्हाला जिंकणे आवडत नाही? तुम्हाला ॲलेक्सच्या स्टंट दुहेरीने हरवले आहे."
  
  
  ब्रोंको अंधारात हसला. "माझ्या पैशासाठी पुरेसे नव्हते," तो कुरकुरला. "जेव्हा मी ॲलेक्सची पर्स पकडतो तेव्हा मला मोठी हवी असते."
  
  
  सिमीनने भुसभुशीत केली. निकला टेबलाभोवतीचा ताण जाणवला. स्पँग त्याच्या खुर्चीत वळला. “अरे, लाल,” तो कुरकुरला. "चला हवा येऊ द्या."
  
  
  अंधाऱ्या खोलीत आणखी तीन आकृत्या पाहून निकने मागे वळून पाहिले. त्यापैकी एक चष्मा आणि हिरवा व्हिझर असलेला माणूस होता. तो अंधारात एका टेबलावर बसला आणि त्याच्या समोर एक कॅलक्युलेटिंग मशीन उभी होती. इतर होते गेंड्याच्या झाडाचे झाड आणि GKI पोलिस प्रमुख क्लिंट सँड्स. सॅन्ड्स उठून स्विच दाबला. निळे धुके छतापर्यंत वाढू लागले, नंतर एक्झॉस्ट वेंटिलेशन होलमध्ये खेचले गेले. राइनो ट्री त्याच्या खुर्चीच्या पाठीवर हात ठेवून बसला आणि ओठांवर हलके हसू घेऊन निककडे पाहिले.
  
  
  ब्रॉन्कोचे आणखी दोन किंवा तीन हात चुकले, नंतर त्याने $1,000 चा पैज पाहिला आणि तो Spang आणि Dave Roscoe ने बोलावलेल्या रकमेने वाढवला आणि Siemian ने $1,000 उभे केले. ब्रॉन्कोने दोन Gs. डेव्ह रोस्को वळले आणि स्पँगने पाहिले. सिमियानने त्याला दुसरा जी दिला. ब्रॉन्को याचीच वाट पाहत होता असे वाटले. "हा!" त्याने चार जी घातली.
  
  
  स्पँग मागे सरकला आणि सिमियनने बर्फाळ नजरेने ब्रोंकोकडे पाहिले. ब्रोंको त्याच्याकडे हसला. खोलीतील प्रत्येकजण श्वास रोखू लागला.
  
  
  "नाही," सिमियान उदासपणे म्हणाला आणि त्याचे पत्ते खाली फेकले. "मी यात अडकणार नाही."
  
  
  ब्रॉन्कोने त्याचे कार्ड डील केले. त्याच्याकडे सर्वात चांगली उच्च दहा होती. सिमियनचे भाव गडद आणि रागाचे होते. ब्रोंको हसायला लागला.
  
  
  अचानक निकला कळले की तो काय करत आहे. पोकर खेळण्याचे तीन मार्ग आहेत, आणि ब्रॉन्को तिसरा खेळला - ज्याला सर्वात जास्त जिंकायचे आहे त्याच्या विरुद्ध. तो एक आहे जो सहसा overacts. जिंकण्याची गरज त्याचे नशीब बंद करते. त्याला राग आणा आणि तो मेला.
  
  
  "याचा अर्थ काय, सिडनी?" - ब्रोंको घरघर करत होता, त्याच्या डोळ्यांतून हास्याचे अश्रू पुसत होता.
  
  
  ॲडिंग मशीनवरील माणसाने लाईट चालू केली आणि काही आकडे टेबल केले. त्याने टेप फाडून राइनोला दिला. "तो तुमच्यापेक्षा बाराशे G कमी आहे, मिस्टर बी," रेनो म्हणाला.
  
  
  "आम्ही तिथे पोहोचत आहोत," ब्रोंको म्हणाला. "आम्ही 2000 पर्यंत सेटल होऊ."
  
  
  "ठीक आहे, मी जात आहे," डेव्ह रोस्को म्हणाले. "मला माझे पाय ताणणे आवश्यक आहे."
  
  
  "आपण सर्वजण ब्रेक का घेत नाही?" - स्पँग म्हणाला. "ॲलेक्सला काही पैसे एकत्र खरडण्याची संधी द्या." त्याने निकच्या दिशेने होकार दिला. "तुम्ही वेळेवर आलात मित्रा."
  
  
  ते तिघे खोलीतून बाहेर पडले आणि सिम्यानने एका खुर्चीकडे इशारा केला. “तुला कृती हवी होती,” त्याने निकला सांगितले. "बसा." रेनो ट्री आणि रेड सँड्स सावलीतून बाहेर आले आणि त्याच्या दोन्ही बाजूंच्या खुर्च्यांवर बसले. "टेन जी एक चिप आहे. काही आक्षेप?" निकने मान हलवली. "मग तेच झाले."
  
  
  दहा मिनिटांनी ती साफ झाली. पण शेवटी सर्व काही स्पष्ट झाले. हरवलेल्या सर्व चाव्या तिथे होत्या. सर्व उत्तरे तो नकळत शोधत होता.
  
  
  एकच समस्या होती - हे ज्ञान सोडून कसे जगायचे. निकने ठरवले की थेट दृष्टीकोन अधिक चांगला आहे. खुर्ची मागे ढकलून तो उभा राहिला. "ठीक आहे, हे सर्व आहे," तो म्हणाला. "मी खाली आहे." मला वाटते मी जाईन."
  
  
  सिमियानने बघितलंही नाही. तो क्लीव्हलँड्स मोजण्यात खूप व्यस्त होता. "अर्थात," तो म्हणाला. "तुम्ही बसलात आनंद झाला. जेव्हा तुम्हाला दुसरा बंडल टाकायचा असेल तेव्हा माझ्याशी संपर्क साधा. गेंडा, लाल, त्याला बाहेर दाखवा."
  
  
  त्यांनी त्याला दारापर्यंत नेले आणि ते केले - अक्षरशः.
  
  
  राइनोचा हात पटकन त्याच्या डोक्याकडे वळताना निकला शेवटची गोष्ट दिसली. मळमळणाऱ्या वेदनांचा थोडासा संवेदना होता, आणि नंतर अंधार.
   धडा 13
  
  
  
  
  हळू हळू शुद्धीवर आल्यावर तो तिथेच होता, त्याची वाट पाहत होता. एका विचाराने त्याच्या मेंदूला जवळजवळ शारीरिक संवेदना प्रकाशित केल्या - सुटका. त्याला पळून जावे लागले.
  
  
  यावेळी, माहिती संकलन पूर्ण झाले. कृती करण्याची वेळ आली आहे.
  
  
  तो अगदी शांत झोपला होता, त्याच्या झोपलेल्या मनावरही प्रशिक्षणाचा ठसा शिस्तबद्ध होता. अंधारात, त्याच्या इंद्रियांतून तंबू बाहेर आले. त्यांनी संथ, पद्धतशीर शोध सुरू केला. तो लाकडी पाटावर पडला होता. ते थंड, ओलसर, मऊ होते. हवेत समुद्राचा वास येत होता. ढिगाऱ्यांवर पाणी आदळण्याचा मंद आवाज त्याला ऐकू आला. त्याच्या सहाव्या इंद्रियाने त्याला सांगितले की तो कोणत्यातरी खोलीत आहे, फार मोठा नाही.
  
  
  त्याने आपले स्नायू हळूवारपणे ताणले. त्याला बांधलेले नव्हते. कॅमेरा बंद पडल्याप्रमाणे त्याच्या पापण्या अचानक उघडल्या, पण एकाही डोळ्याने मागे वळून पाहिले नाही. अंधार - रात्र होती. त्याने स्वतःला उभे राहण्यास भाग पाडले. डावीकडील खिडकीतून चंद्रप्रकाश फिकटपणे फिल्टर झाला. तो त्याच्या पाया पडला आणि त्याच्या जवळ गेला. फ्रेम मोल्डिंगसाठी खराब झाली होती. त्याच्या पलीकडे गंजलेले बार होते. तो दाराकडे हळूच चालत गेला, एका सैल फलकावर फसला आणि जवळजवळ पडला. दाराला कुलूप होते. तो आदरणीय, जुन्या पद्धतीचा होता. तो त्याला लाथ मारण्याचा प्रयत्न करू शकतो, परंतु त्याला माहित होते की आवाजामुळे ते पळून जातील.
  
  
  तो परत आला आणि सैल फळीजवळ गुडघे टेकले. तो एक दोन बाय सहा होता, एका टोकाला अर्धा इंच वाढला होता. त्याला जवळच अंधारात एक तुटलेला झाडू सापडला आणि पुढे बोर्डाचे काम केले. ते मजल्याच्या मध्यभागी ते बेसबोर्डपर्यंत धावले. त्याचा हात बेन सापडला
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  त्यावर, ढिगाऱ्यात आदळत. अजून काही नाही. अजून चांगले, मजल्याखालील अंतर आणि खाली दुसऱ्या खोलीच्या छतासारखे दिसणारे अंतर खूपच खोल होते. एखाद्या व्यक्तीला लपवण्यासाठी पुरेसे खोल.
  
  
  तो कामावर गेला, त्याच्या मनाचा काही भाग बाह्य आवाजात ट्यून केला. त्याच्या खाली सरकण्यापूर्वी त्याला आणखी दोन बोर्ड उचलावे लागले. तो थोडा घट्ट होता, पण तो सांभाळला. त्यानंतर उघडलेल्या खिळ्यांवर ओढून त्याला बोर्ड खाली करावे लागले. इंच इंच ते खाली उतरले, पण त्यांना जमिनीवर दाबता आले नाही. या धक्क्यामुळे खोलीची काळजीपूर्वक तपासणी करणे टाळता येईल अशी आशा त्यांनी व्यक्त केली.
  
  
  कुबट अंधारात पडून, त्याने पोकर गेम आणि सिमियन आपल्या हाताने खेळलेल्या निराशेबद्दल विचार केला. तो फक्त खेळापेक्षा जास्त होता. पत्त्यांचे प्रत्येक वळण जवळजवळ जीवन आणि मृत्यूची बाब होती. जगातील सर्वात श्रीमंत व्यक्तींपैकी एक - परंतु तो लोभातून नव्हे तर हताशतेने जन्मलेल्या उत्कटतेने निकच्या शेकडो जीच्या मागे लागला. कदाचित भीती सुद्धा...
  
  
  लॉकमध्ये चावी फिरवल्याच्या आवाजाने निकच्या विचारांमध्ये व्यत्यय आला. त्याने ऐकले, स्नायू ताणले, कृतीसाठी तयार. क्षणभर शांतता पसरली. मग पाय लाकडी फरशी बाजूने एवढी खरचटले. ते बाहेर हॉलवे आणि पायऱ्या खाली धावत. ते थोडक्यात अडखळले आणि सावरले. खाली कुठेतरी एक दरवाजा वाजला.
  
  
  निकने फ्लोअरबोर्ड उचलले. तो त्यांच्या खालून सरकला आणि त्याच्या पायावर उडी मारली. त्याने तो उघडताच दरवाजा भिंतीवर आदळला. मग तो पायऱ्यांच्या माथ्यावर होता, एका वेळी तीन मोठ्या झेप घेत खाली जात होता, आवाजाची पर्वा न करता, फोनवर टेडीच्या मोठ्या, घाबरलेल्या आवाजाने त्याला बुडवले.
  
  
  "मी गंमत करत नाहीये, अरेरे, तो गेला," गोरिला मुखपत्रात ओरडला. "मुलांना इथे आणा - पटकन." तो हँग झाला, मागे फिरला आणि त्याच्या चेहऱ्याचा खालचा अर्धा भाग व्यावहारिकरित्या खाली पडला. निक त्याच्या शेवटच्या पायरीने पुढे सरकला, त्याच्या उजव्या हाताची बोटे ताणलेली आणि ताणली गेली.
  
  
  गोरिलाचा हात त्याच्या खांद्यावर आदळला, पण N3 ची बोटे त्याच्या उरोस्थीच्या अगदी खाली डायाफ्राममध्ये घुसल्याने तो हवेत डुलला. टेडी आपले पाय अलग ठेवून उभा राहिला आणि त्याचे हात पसरले, ऑक्सिजन शोषले आणि निकने त्याचा हात मुठीत धरला आणि त्याला ठोसा मारला. त्याने दात तुटल्याचा आवाज ऐकला आणि तो माणूस त्याच्या बाजूला पडला आणि जमिनीवर आदळला आणि स्थिर झाला. त्याच्या तोंडातून रक्त वाहत होते. निक त्याच्याकडे झुकला, स्मिथ आणि वेसन टेरियरला त्याच्या होल्स्टरमधून ओढले आणि दरवाजाकडे धावला.
  
  
  घराने ते महामार्गापासून कापले आणि त्या दिशेने पावलांचे आवाज ऐकू आले. त्याच्या कानाजवळून एक गोळी वाजली. निक मागे फिरला. सुमारे दोनशे यार्डांवर ब्रेकवॉटरच्या काठावर असलेल्या बोट हाऊसची मोठी सावली त्याला दिसली. तो त्याच्याकडे चालू लागला, खाली झुकत आणि वळवळत, जणू रणांगण ओलांडून पळत होता.
  
  
  समोरच्या दारातून एक माणूस बाहेर आला. तो गणवेशात होता आणि त्याच्या हातात रायफल होती. "त्याला थांबव!" - निकच्या मागे एक आवाज ओरडला. GKI गार्डने आपली रायफल उचलायला सुरुवात केली. S&W दोनदा निकच्या हातात गर्जनेने हलला आणि तो माणूस इकडे तिकडे फिरला, त्याच्या हातातून रायफल उडाली.
  
  
  बोटीचे इंजिन अजूनही गरम होते. गार्ड नुकताच गस्तीवरून परतला असावा. निक मागे झुकला आणि स्टार्टर बटण दाबले. इंजिनला लगेच आग लागली. त्याने थ्रॉटल रुंद उघडले. शक्तिशाली बोट बोटहाऊसमधून गर्जना करत खाडी ओलांडली. त्याने त्याच्या पुढे शांत चंद्रप्रकाशाच्या पृष्ठभागावरून लहान जेट्स उगवताना पाहिले, परंतु गोळीबाराचा आवाज ऐकू आला नाही.
  
  
  ब्रेकवॉटरच्या अरुंद प्रवेशद्वाराजवळ येऊन त्याने थ्रॉटल हलके केले आणि चाक डावीकडे वळवले. युक्तीने त्याला व्यवस्थित वाहून नेले. बाहेर, त्याने चाक पूर्णपणे फिरवले आणि ब्रेकवॉटरचे संरक्षक दगड त्याच्या आणि माकडांच्या इस्टेटमध्ये होते. मग त्याने पुन्हा थ्रॉटल रुंद उघडले आणि रिव्हिएरा बीचच्या दूरच्या चमकणाऱ्या दिव्यांच्या दिशेने उत्तरेकडे निघाले.
  
  
  * * *
  
  
  "यामध्ये सिमियान त्याच्या मानेपर्यंत आहे," निक म्हणाला, "आणि तो रेनो ट्री आणि बाली है मध्ये काम करत आहे. आणि आणखी काहीतरी आहे. मला वाटते की तो तुटलेला आहे आणि सिंडिकेटशी जोडला गेला आहे."
  
  
  एक छोटीशी शांतता होती आणि मग ट्विन्स हॉटेलच्या 1209 च्या खोलीतील शॉर्टवेव्ह स्पीकरमधून हॉकचा आवाज आला. तो म्हणाला, “तुम्ही बरोबर असू शकता.” “परंतु या प्रकारच्या ऑपरेटरसह, सरकारी लेखापालांना हे सिद्ध करण्यासाठी दहा वर्षे लागतील. सिमियनचे आर्थिक साम्राज्य हे गुंतागुंतीच्या व्यवहारांचे चक्रव्यूह आहे..."
  
  
  "त्यांपैकी बहुतेक नालायक आहेत," निकने पूर्ण केले. "हे एक कागदी साम्राज्य आहे; मला ते पटले आहे. थोडासा धक्का त्याला उलथून टाकू शकतो."
  
  
  हॉक विचारपूर्वक म्हणाला, "वॉशिंग्टनमध्ये येथे काय घडले याची हे थट्टा करते," काल दुपारी, सिनेटर केंटन यांनी कोनेली एव्हिएशनवर विनाशकारी हल्ला केला. त्यांनी सतत घटक अपयश, खर्चाचा अंदाज तिप्पट झाला आणि सुरक्षा समस्यांमध्ये कंपनीची निष्क्रियता याबद्दल बोलले. आणि त्याने नासाला कोनेलीचा त्याग करून चंद्र कार्यक्रमासाठी GKI च्या सेवा वापरण्याचे आवाहन केले." हॉक गप्प पडला. "अर्थात, कॅपिटल हिलवरील प्रत्येकाला माहित आहे की केंटन जीकेआय लॉबीच्या मागील खिशात आहे, परंतु त्याच्या भाषणात शा आहे.
  
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  सार्वजनिक विश्वासाची समज कमी आहे. काल वॉल स्ट्रीटवर कोनेलीचे शेअर्स झपाट्याने घसरले."
  
  
  "हे सर्व आकडे आहेत," निक म्हणाला. "सिमियान अपोलोशी करार करण्यास उत्सुक आहे." आम्ही वीस अब्ज डॉलर्सबद्दल बोलत आहोत. साहजिकच त्याची संपत्ती परत मिळवण्यासाठी त्याला आवश्यक असलेली ही रक्कम आहे."
  
  
  हॉक थांबला, विचारशील. त्यानंतर तो म्हणाला, "आम्ही एका गोष्टीची पडताळणी करू शकलो. रायनो ट्री, मेजर सॉलिट्झ, जॉनी हंग फॅट आणि सिमियन यांनी युद्धादरम्यान फिलिपाइन्समधील एकाच जपानी युद्ध छावणीत सेवा केली होती. तिघे आणि चीनी सिमियनमध्ये मिसळले. खोटे साम्राज्य, आणि मला जवळजवळ खात्री आहे की सॉलिट्झ छावणीत एक देशद्रोही बनला आणि नंतर त्याला संरक्षित केले गेले आणि नंतर सिमियनने त्याला त्याची गरज असताना ब्लॅकमेल केले. आम्हाला अद्याप हे सत्यापित करायचे आहे."
  
  
  "आणि मला अजूनही हंग फॅट तपासण्याची गरज आहे," निक म्हणाला. "मी प्रार्थना करतो की त्याचा बीजिंगशी कोणताही संबंध नसून तो शेवटच्या टप्प्यात आहे. मला कळताच मी तुमच्याशी संपर्क करेन."
  
  
  "तुम्ही घाई करा, N3. वेळ संपत आहे," हॉक म्हणाला. "तुम्हाला माहिती आहेच, फिनिक्स वन सत्तावीस तासांत लॉन्च होणार आहे."
  
  
  शब्द बुडायला काही सेकंद लागले. "सत्तावीस!" - निक उद्गारला. "एकवन्न, नाही का?" पण हॉकने आधीच करार केला आहे.
  
  
  "तुम्ही चोवीस तास कुठेतरी गमावले आहेत," हँक पीटरसन म्हणाला, जो निकच्या बाजूला बसून ऐकत होता. त्याने त्याच्या घड्याळाकडे नजर टाकली. "दुपारी 3:00 वाजले आहेत. तू मला रिव्हिएरा बीचवरून 2:00 वाजता कॉल केलास आणि तुला पिकअप करायला सांगितलेस. त्यावेळी तू 51 तास गेला होतास."
  
  
  त्या दोन विमान प्रवास, निकच्या मते, यातना होत्या. तिथंच झालं. अख्खा दिवस हरवला...
  
  
  टेलिफोन वाजला. त्याने तो उचलला. तो जॉय सन होता. “ऐका,” निक म्हणाला, “मी तुला कॉल केला असता तर मी...”
  
  
  "तुम्ही एक प्रकारचे एजंट आहात," तिने तणावपूर्णपणे व्यत्यय आणला, "आणि मला समजले की तुम्ही यूएस सरकारसाठी काम करता. म्हणून मला तुम्हाला काहीतरी दाखवायचे आहे. मी आता कामावर आहे - नासा मेडिकल सेंटरमध्ये. मेरिट बेटावरील केंद्र तुम्ही इथे लगेच जाऊ शकता का?"
  
  
  “तुम्ही मला गेटवर परवानगी दिली तर,” निक म्हणाला. डॉ. गाणे म्हणाली की ती तिथे असेल आणि फोन ठेवला. "रेडिओ दूर ठेवा," त्याने पीटरसनला सांगितले, "आणि इथे माझ्यासाठी थांबा. मी जास्त वेळ लागणार नाही."
  
  
  * * *
  
  
  "ही एक प्रशिक्षण अभियंता आहे," डॉ. सॉन्ग म्हणाली जेव्हा तिने निकला मेडिकल बिल्डिंगच्या अँटीसेप्टिक कॉरिडॉर खाली नेले. "तो आज सकाळी आला, फिनिक्स वन हे एका खास उपकरणाने कसे सुसज्ज आहे जे तो लॉन्च होताच त्याला बाह्य नियंत्रणात ठेवेल. इथल्या प्रत्येकाने त्याला वेड्यासारखे वागवले, परंतु मला वाटले की आपण त्याला पहावे, त्याच्याशी बोलावे. "... फक्त बाबतीत".
  
  
  ती दार उघडून बाजूला झाली. निक आत आला. पडदे काढले आणि एक नर्स बेडजवळ उभी राहून रुग्णाची नाडी घेत होती. निकने त्या माणसाकडे पाहिले. तो चाळीशीच्या वर होता आणि लवकर धूसर झाला होता. नाकाच्या पुलावर चष्मा चिमटण्याच्या खुणा होत्या. नर्स म्हणाली, "तो आता आराम करत आहे. डॉ. डनलॅपने त्याला इंजेक्शन दिले आहे."
  
  
  जॉय सन म्हणाला, "बस्स." आणि जेव्हा नर्सच्या मागे दार बंद झाले, तेव्हा ती कुरकुरली, "अरे हे" आणि त्या माणसावर झुकली आणि त्याच्या पापण्या उघडण्यास भाग पाडल्या. विद्यार्थी त्यांच्यात तरंगले, लक्ष न देता. "तो आता आम्हाला काहीही सांगू शकणार नाही."
  
  
  निक तिच्या मागे ढकलला. "हे तातडीचे आहे." त्याने माणसाच्या मंदिरातील मज्जातंतूवर बोट दाबले. वेदनेने डोळे उघडण्यास भाग पाडले. हे त्याला क्षणभर जिवंत झाल्यासारखे वाटले. "ही फिनिक्स वन लक्ष्यीकरण प्रणाली काय आहे?" - निकने उत्तर मागितले.
  
  
  "माझी बायको..." तो माणूस कुरकुरला. "त्यांच्याकडे माझी... बायको आणि मुलं आहेत... मला माहित आहे की ते मरतील... पण मी ते करू शकत नाही जे मला करायचं आहे..."
  
  
  पुन्हा पत्नी आणि मुले. निकने खोलीभोवती नजर टाकली, भिंतीवर एक टेलिफोन दिसला आणि पटकन त्याकडे गेला. त्याने ट्विन्स हॉटेलचा नंबर डायल केला. पीटरसनने त्याला रिव्हिएरा बीचवरून वाटेत काहीतरी सांगितले होते, नासा अवलंबितांना घेऊन जाणाऱ्या त्या बसबद्दल काहीतरी अपघात झाला होता... तो सिमियनची आर्थिक परिस्थिती जाणून घेण्याच्या प्रयत्नात इतका व्यस्त होता की तो "रूम ट्वेल्वे" ऐकत होता - ओ-नाईन, प्लीज." डझनभर रिंग झाल्यावर कॉल डेस्कवर ट्रान्सफर झाला. "तुम्ही बारा-नऊ खोली तपासू शकाल?" निक म्हणाला. "उत्तर असावे." चिंता त्याच्याकडे कुरतडू लागली. त्याने पीटरसनला सांगितले. तेथे थांबणे.
  
  
  "हा मिस्टर हार्मोन आहे का?" ड्युटीवर असलेल्या लिपिकाने निक नावाने नोंदणी केली होती. निक म्हणाला. "तुम्ही मिस्टर पियर्स शोधत आहात?" हे पीटरसनचे मुखपृष्ठ होते. निक म्हणाला. "मला भीती वाटते की तुम्ही त्याला चुकवले," लिपिक म्हणाला. "तो काही मिनिटांपूर्वी दोन पोलिस अधिकाऱ्यांसह निघून गेला."
  
  
  "हिरवा गणवेश, पांढरे सुरक्षा हेल्मेट?" - निक तणावपूर्ण आवाजात म्हणाला.
  
  
  "बरोबर आहे. GKI सक्ती करतो. तो कधी परत येईल हे सांगितले नाही. मी स्वीकारू का..?"
  
  
  निक फोन ठेवला. त्यांनी त्याला पकडले.
  
  
  आणि निकच्या स्वतःच्या निष्काळजीपणामुळे. कँडी स्वीटचा कॉर्नर त्याच्या चेहऱ्यावर उडल्यानंतर त्याने मुख्यालय बदलायला हवे होते. मात्र, हे काम पूर्ण करण्याच्या घाईत ते हे काम विसरले. तिने त्याचे स्थान शत्रूला दाखवले आणि त्यांनी एक क्लीनअप टीम पाठवली. परिणाम: त्यांचा पीटरसन आणि शक्यतो AX शी रेडिओ संपर्क होता.
  
  
  जॉय सनने त्याला पाहिले. ती म्हणाली, "जीकेआयची ती शक्ती होती जी तुम्ही आत्ताच वर्णन केली होती." "त्यांनी cl धरला
  
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  गेल्या काही दिवसांपासून माझा पाठलाग केला जात आहे, मला कामावर आणि जाण्यासाठी फॉलो केले जात आहे. मी फक्त त्यांच्याशी बोलत होतो. मी घरी जाताना मुख्यालयात थांबावे अशी त्यांची इच्छा आहे. ते म्हणाले मला काही प्रश्न विचारायचे आहेत. मी जावे का? ते या प्रकरणात तुमच्यासोबत काम करत आहेत का? "
  
  
  निकने मान हलवली. "ते दुसऱ्या बाजूला आहेत."
  
  
  तिच्या चेहऱ्यावर चिंता पसरली. तिने बेडवरच्या माणसाकडे बोट दाखवले. "मी त्यांना त्याच्याबद्दल सांगितले," ती कुजबुजली. "सुरुवातीला मी तुमच्यापर्यंत पोहोचू शकलो नाही, म्हणून मी त्यांना फोन केला. मला त्याच्या पत्नी आणि मुलांबद्दल जाणून घ्यायचे होते..."
  
  
  "आणि त्यांनी तुम्हाला सांगितले की ते ठीक आहेत," निकने तिच्यासाठी पूर्ण केले, अचानक त्याच्या खांद्यावर आणि बोटांच्या टोकांवर बर्फ खाली वाहू लागला. "त्यांनी सांगितले की ते मियामीमधील जीकेआय मेडिकल इन्स्टिट्यूटमध्ये होते आणि त्यामुळे ते पूर्णपणे सुरक्षित होते."
  
  
  "अगदी बरोबर..."
  
  
  “आता नीट ऐका,” त्याने व्यत्यय आणला आणि संगणक आणि स्पेस टेस्टिंग उपकरणांनी भरलेल्या मोठ्या खोलीचे वर्णन करण्यास सुरवात केली ज्यामध्ये त्याचा छळ झाला. "तुम्ही अशा ठिकाणी कधी पाहिलं किंवा गेला आहात का?"
  
  
  "होय, हा GKI मेडिकल इन्स्टिट्यूटचा वरचा मजला आहे," ती म्हणाली. "एरोस्पेस संशोधन विभाग".
  
  
  चेहऱ्यावर काहीही दिसू नये याची काळजी घेतली. मुलीने घाबरू नये असे त्याला वाटत होते. तो म्हणाला, “तुम्ही माझ्याबरोबर या.
  
  
  ती आश्चर्याने दिसली. "कुठे?"
  
  
  "मियामी. मला वाटते की आपण या वैद्यकीय संस्थेचे अन्वेषण केले पाहिजे. आत काय करायचे आहे ते तुम्हाला माहिती आहे. तुम्ही मला मदत करू शकता."
  
  
  "तू आधी माझ्या घरी येशील का? मला काहीतरी विकत घ्यायचे आहे."
  
  
  "वेळ नाही," त्याने उत्तर दिले. ते तिथे त्यांची वाट पाहत असतील. कोको बीच शत्रूच्या ताब्यात होता.
  
  
  "मला प्रोजेक्ट डायरेक्टरशी बोलावे लागेल." तिला शंका येऊ लागली. "काउंटडाउन सुरू झाल्यावर मी आता ड्युटीवर आहे."
  
  
  "मी ते करणार नाही," तो शांतपणे म्हणाला. नासामध्येही शत्रूने घुसखोरी केली आहे. “तुम्हाला माझ्या निर्णयावर विश्वास ठेवावा लागेल,” तो पुढे म्हणाला, “जेव्हा मी म्हणतो की फिनिक्स वनचे भवितव्य पुढील काही तासांत आपण काय करू यावर अवलंबून आहे.”
  
  
  केवळ चंद्राच्या जहाजाचेच नशीब, त्याला तपशिलात जायचे नव्हते. पीटरसनचा संदेश त्याच्याकडे परत आला: त्यात कार अपघातात जखमी झालेल्या महिला आणि मुले यांचा समावेश होता ज्यांना आता GKI मेडिकल सेंटरमध्ये ओलिस ठेवण्यात आले होते. पीटरसनने NASA मध्ये तिच्या पतीच्या नोकऱ्या तपासल्या आणि आढळले की ते सर्व एकाच विभागात काम करतात - इलेक्ट्रॉनिक नियंत्रण.
  
  
  बंद खोलीत ते असह्यपणे गरम होते, परंतु ती एक यादृच्छिक प्रतिमा होती ज्यामुळे निकच्या कपाळावर घाम आला. तीन-स्टेज शनि 5 उचलून बाहेर पडल्याची प्रतिमा आणि नंतर बाह्य नियंत्रणे नियंत्रणात आल्यावर किंचित संकोच करत, मियामीच्या नवीन लक्ष्याकडे सहा दशलक्ष गॅलन अत्यंत ज्वलनशील केरोसीन आणि द्रव ऑक्सिजनचा पेलोड चालवत आहे.
   धडा 14
  
  
  
  
  हेड वेटरच्या होकाराची वाट पाहत अटेंडंट लॅम्बोर्गिनीच्या उघड्या दारात उभा होता.
  
  
  त्याला ते समजले नाही.
  
  
  बाली है फुटपाथ छताखाली निक कार्टर सावलीतून प्रकाशाच्या वर्तुळात उतरला तेव्हा डॉन लीचा चेहरा "बिनशर्त" दिसत होता. निक वळला आणि त्याचा हात जॉय सनशी जोडला आणि लीला तिच्याकडे चांगले पाहण्याची परवानगी दिली. युक्तीचा इच्छित परिणाम झाला. लीचे डोळे क्षणभर स्तब्ध झाले, अनिश्चित.
  
  
  त्यातले दोघे त्याच्याकडे सरकले. आज रात्री, N3 चा चेहरा त्याचा स्वतःचा होता, जसे त्याने त्याच्यासोबत नेलेल्या प्राणघातक उपकरणे: विल्हेल्मिना त्याच्या कंबरेला एक सुलभ होल्स्टरमध्ये, ह्यूगो त्याच्या उजव्या मनगटाच्या वर एक इंच म्यानमध्ये आणि पियरे आणि त्याच्या जवळचे काही कुटुंब कमरेला वसलेले होते. खिसा.
  
  
  लीने हातात धरलेल्या वहीकडे पाहिले. "नाव, सर?" ते अनावश्यक होते. हे नाव त्याच्या यादीत नाही हे त्याला चांगलंच माहीत होतं.
  
  
  "हार्मन," निक म्हणाला. "सॅम हार्मोन."
  
  
  उत्तर लगेच आले. "मी जे पाहतोय त्यावर माझा विश्वास बसत नाही..." ह्यूगो त्याच्या लपण्याच्या जागेतून बाहेर पडला, लीच्या पोटाची चौकशी करत असलेल्या त्याच्या दुष्ट बर्फाच्या कुऱ्हाडीचे टोक. “अरे, हो, इथेच आहे,” हेड वेटरने श्वास सोडला आणि त्याच्या आवाजातील थरथर दाबण्याचा सर्वतोपरी प्रयत्न केला. "मिस्टर आणि मिसेस हॅनन" अटेंडंटने लॅम्बोर्गिनीच्या चाकाच्या मागे जाऊन ते पार्किंगमध्ये वळवले.
  
  
  "चला तुमच्या ऑफिसला जाऊया," निक कुरकुरला.
  
  
  "या मार्गाने सर." कप्तानच्या सोबत्याकडे बोटे मारत ड्रेसिंग रूमच्या पुढे जाऊन त्याने त्यांना फोयरमधून नेले. "लंडी, दार घे."
  
  
  ते बिबट्याच्या पट्टे असलेल्या मेजवानीच्या बाजूने पुढे जात असताना, निक लीच्या कानात बडबडला, "मला टू-वे आरशांबद्दल माहिती आहे, यार, म्हणून काहीही करण्याचा प्रयत्न करू नकोस. नैसर्गिक वागा - जसे तुम्ही आम्हाला टेबल दाखवत आहात."
  
  
  कार्यालय मागे, सेवा प्रवेशद्वाराजवळ होते. लीने दरवाजा उघडला आणि बाजूला गेला. निकने मान हलवली. "आपण प्रथम." हेड वेटर खांदे उडवून आत गेला आणि ते त्याच्यामागे गेले. निकच्या डोळ्यांनी खोली स्कॅन केली, इतर प्रवेशद्वार, संशयास्पद किंवा संभाव्य धोकादायक काहीही शोधत होते.
  
  
  हे एक "शोरूम" ऑफिस होते जिथे बली है चा वैध व्यवसाय चालवला जात होता. जमिनीवर एक पांढरा गालिचा, काळ्या चामड्याचा पलंग, वर काल्डरचा सेलफोन असलेले वक्र टेबल आणि पलंगाच्या समोर फ्री-फॉर्म ग्लास कॉफी टेबल होते.
  
  
  निकने त्याच्या मागे दरवाजा लावला आणि त्याकडे झुकले. त्याची नजर पुन्हा सोफ्याकडे गेली. जॉय सनचे डोळे त्याच्या मागे गेले आणि ती लाल झाली. तो एक सेलिब्रिटी पलंग होता, हॅविन
  
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  g आता प्रसिद्ध पोर्नोग्राफिक फोटोमध्ये सहाय्यक भूमिकेत आहे.
  
  
  "तुला काय पाहिजे?" डॉन लीची मागणी केली. "पैसे?"
  
  
  वेगवान, थंड वाऱ्याने निकने खोली पार केली. लीने हालचाल करण्याआधीच, निकने त्याच्या हाताच्या काठाने त्याच्या डाव्या कातडीने घशावर एक झटपट आघात केला. लीने अर्ध्या भागामध्ये दुमडले असता, त्याने त्याच्या सौर प्लेक्ससमध्ये दोन कठोर आकड्या जोडल्या - एक डावा आणि उजवा. हवाईयन पुढे पडला आणि निकने गुडघा वर केला. तो माणूस स्लेटच्या पोत्यासारखा पडला. “म्हणून,” N3 म्हणाला, “मला उत्तरे हवी आहेत, आणि वेळ संपत चालला आहे.” त्याने लीला पलंगावर ओढले. “जॉनी हंग फॅट, राइनो थ्री आणि तुम्ही येथे चालवत असलेल्या ऑपरेशनबद्दल मला सर्व काही माहित आहे असे समजा. यापासून सुरुवात करूया."
  
  
  लीने डोके हलवले आणि ते साफ करण्याचा प्रयत्न केला. रक्ताने त्याच्या हनुवटीवर गडद रेषा फिरवल्या. “मी ही जागा कोणत्याही गोष्टीतून बांधली आहे,” तो मंदपणे म्हणाला. "मी रात्रंदिवस गुलाम होतो, मी माझे सर्व पैसे त्यात टाकले. शेवटी, मला जे हवे होते ते मी साध्य केले - आणि मग मी ते गमावले." त्याचा चेहरा विद्रूप झाला. "जुगार. मला ते नेहमीच आवडते. मी कर्जात बुडालो. मला इतर लोकांना त्यात सहभागी करून घ्यावे लागले."
  
  
  "सिंडिकेट?"
  
  
  लीने होकार दिला. "त्यांनी मला फिगरहेड म्हणून राहू दिले, पण ते त्यांचे काम आहे. अगदी. मला काही म्हणायचे नाही. त्यांनी या ठिकाणी काय केले ते तुम्ही पाहिले आहे."
  
  
  "तेथे असलेल्या गुप्त कार्यालयात," निक म्हणाला, "मला मायक्रोडॉट्स आणि फोटोग्राफिक उपकरणे सापडली जी रेड चायनाशी संबंध दर्शवितात. त्यात काही आहे का?"
  
  
  लीने मान हलवली. "ते खेळतात हा एक प्रकारचा खेळ आहे. मला का माहित नाही - ते मला काहीही सांगत नाहीत."
  
  
  "हुण फॅटचे काय? तो रेड एजंट असण्याची शक्यता आहे का?"
  
  
  ली हसला, मग अचानक दुखत असताना त्याचा जबडा दाबला. "जॉनी हा काटेकोरपणे भांडवलदार आहे," तो म्हणाला. "तो एक फसवणूक करणारा, मूर्ख माणूस आहे. त्याची खासियत म्हणजे चियांग काई-शेकचा खजिना आहे. त्याने त्याला प्रत्येक मोठ्या शहरात चायनाटाउनमध्ये 50 लाख कार्ड विकले असतील."
  
  
  "मला त्याच्याशी बोलायचे आहे," निक म्हणाला. "त्याला इथे बोलवा."
  
  
  "मी आधीच इथे आहे, मिस्टर कार्टर."
  
  
  निक मागे फिरला. सपाट ओरिएंटल चेहरा आवेगपूर्ण, जवळजवळ कंटाळवाणा होता. एका हाताने जॉय सनचे तोंड झाकले होते, दुसऱ्या हाताने स्विचब्लेड धरले होते. टीप तिच्या कॅरोटीड धमनी विरुद्ध दाबली. थोड्याशा हालचालीने त्याला तिच्याद्वारे छिद्र पाडले. "अर्थात, आम्ही डॉन लीच्या कार्यालयातही बग केला." हाँग फॅटचे ओठ हसले. "आम्ही पूर्वेकडील लोक किती धूर्त असू शकतो हे तुम्हाला माहीत आहे."
  
  
  त्याच्या मागे गेंड्याची झाडं उभी होती. भक्कम भिंतीसारखे वाटणाऱ्याला आता दार लागले होते. गडद, लांडग्याच्या चेहऱ्याचा गुंड वळला आणि त्याच्या मागे दरवाजा बंद केला. दार भिंतीला इतके लखलखत बसले होते की एक फुटापेक्षा जास्त अंतरावर वॉलपेपरमध्ये एकही रेषा किंवा खंड दिसत नव्हता. तथापि, बेसबोर्डवर कनेक्शन इतके परिपूर्ण नव्हते. बेसबोर्डच्या पांढऱ्या पेंटमध्ये पातळ उभ्या रेषा लक्षात न घेतल्याबद्दल निकने स्वतःला शाप दिला.
  
  
  राइनो ट्री हळू हळू निककडे सरकले, त्याचे डोळे ड्रिलच्या छिद्रांवर चमकत होते. “तू हल, आम्ही तिला मारतो,” तो सहज म्हणाला. त्याने खिशातून मऊ, लवचिक वायरचा बारा इंचाचा तुकडा घेतला आणि तो निकच्या समोर जमिनीवर फेकला. “उचल,” तो म्हणाला. "हळूहळू. ठीक आहे. आता मागे वळा, पाठीमागे हात. अंगठा बांधा."
  
  
  चुकीच्या हालचालीचा पहिला इशारा जॉय सनच्या घशात जाणारा स्विचब्लेड पाठवेल हे जाणून निक हळू हळू वळला. त्याच्या पाठीमागे, त्याच्या बोटांनी वायर फिरवून, एक लहान दुहेरी धनुष्य बनवले, आणि थांबले.
  
  
  रेनो ट्री चांगले होते. परिपूर्ण किलर: मांजरीचे मेंदू आणि सायन्यूज, मशीनचे हृदय. त्याला खेळातील सर्व युक्त्या माहित होत्या. उदाहरणार्थ, पीडितेला स्वत: ला बांधण्यास भाग पाडणे. यामुळे डाकू मोकळा झाला, आवाक्याबाहेर गेला आणि पीडितेने कब्जा केला आणि आश्चर्यचकित झाले. या माणसाला पराभूत करणे कठीण होते.
  
  
  “सोफ्यावर तोंड करून झोप,” रायनो ट्री स्पष्टपणे म्हणाला. निक त्याच्याजवळ गेला आणि आडवा झाला, आशा मावळू लागली. पुढे काय होणार हे त्याला माहीत होते. "पाय," झाड म्हणाला. या बंडलने तुम्ही एखाद्या व्यक्तीला सहा इंच दोरीने बांधू शकता. हे त्याला बेड्या आणि हातकड्यांपेक्षा अधिक सुरक्षित ठेवेल.
  
  
  त्याने आपले गुडघे वाकवले आणि आपला पाय उचलला, दुसऱ्या पायाच्या वाकलेल्या गुडघ्याने तयार केलेल्या क्रॉचमध्ये तो दाबला, सर्व काही मार्ग शोधण्याचा प्रयत्न करत होता. नव्हते. झाड त्याच्या मागून पुढे सरकले, त्याचा उंचावलेला पाय विजेच्या वेगाने पकडून जमिनीवर जोरात दाबला की दुसऱ्या पायाने त्याच्या वासराच्या मागच्या बाजूला आणि मांडीला पकडले. त्याच्या दुसऱ्या हाताने, त्याने निकचे मनगट उचलले आणि त्याला त्याच्या उंचावलेल्या पायावर आकडा घातला. मग त्याने त्या पायावरचा दाब सोडला आणि तो मोठ्या पायाच्या टायवरून उडाला, निकचे हात आणि पाय दुखत, हताशपणे एकत्र बंद पडले.
  
  
  गेंडाचे झाड हसले. "यार, वायरची काळजी करू नकोस. शार्क त्यातून कापतील."
  
  
  "त्यांना प्रोत्साहनाची गरज आहे, रेनो." हंग फॅट यांनी हे सांगितले. "थोडे रक्त, तुला माहित आहे मला काय म्हणायचे आहे?"
  
  
  "सुरुवात कशी आहे?"
  
  
  हा फटका निकच्या कवटीला चिरडल्यासारखा वाटत होता. तो निघून जात असताना, त्याला त्याच्या अनुनासिक नळ्यांमधून रक्त वाहते आणि त्याच्या उबदार, खारट, धातूच्या चवीमुळे त्याचा गुदमरल्यासारखे वाटले. त्याने ते रोखण्याचा प्रयत्न केला, इच्छाशक्तीच्या जोरावर त्याचा प्रवाह थांबवण्याचा प्रयत्न केला, परंतु नक्कीच तो करू शकला नाही. ते नाकातून, तोंडातून, अगदी कानातून बाहेर पडले. यावेळी तो संपला आणि त्याला ते कळले.
  
  
  * * *
  
  
  आधी त्याला वाटलं
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  तो पाण्यात होता, पोहत होता. खोल पाणी. बाहेर पडा. समुद्राला एक लाट असते, एक शरीर जे पोहणाऱ्याला प्रत्यक्षात जाणवू शकते. एखाद्या स्त्रीप्रमाणे तुम्ही त्याच्याबरोबर उठता आणि पडता. हालचाल शांत होते, विश्रांती देते, सर्व गाठी उलगडते.
  
  
  आता त्याला असंच वाटत होतं, फक्त त्याच्या पाठीच्या खालच्या भागातलं दुखणं असह्य होत होतं. आणि त्याचा पोहण्याशी काही संबंध नव्हता.
  
  
  त्याचे डोळे उघडले. तो आता पलंगावर तोंड करून राहिला नव्हता. तो त्याच्या पाठीवर पडून होता. खोलीत अंधार होता. त्याचे हात अजूनही अंगठ्याने चिकटलेले होते. त्यांना त्यांच्या वेदना जाणवत होत्या. पण त्याचे पाय मोकळे होते. त्याने त्यांना अलगद ओढले. काहीतरी त्यांना अजूनही बंदिस्त करून ठेवले होते. खरं तर दोन गोष्टी. त्याच्या घोट्यापर्यंत पॅन्ट आणि त्याच्या पोटाभोवती काहीतरी उबदार, मऊ आणि वेदनादायक आनंददायी.
  
  
  जेव्हा त्याचे डोळे अंधाराशी जुळवून घेत होते, तेव्हा त्याला एका स्त्रीच्या शरीराचे छायचित्र त्याच्या वर कुशलतेने आणि बेफिकीरपणे हलताना दिसले, गुळगुळीत नितंब आणि टोकदार स्तनांच्या प्रत्येक तीव्र हालचालीसह केस मुक्तपणे डोलत होते. कँडी स्वीटचा सुगंध हवेत लटकत होता आणि त्याचप्रमाणे श्वासोच्छवासाच्या कुजबुजांमुळे त्याची उत्कटता वाढली.
  
  
  त्याला काही अर्थ नव्हता. त्याने स्वतःला थांबवायला भाग पाडले, कसे तरी ते बाजूला फेकले. पण तो करू शकला नाही. तो आधीच खूप दूर होता. पद्धतशीरपणे आणि मुद्दाम क्रूरतेने, त्याने त्याच्या शरीरावर दगडफेक केली आणि उत्कटतेच्या क्रूर, प्रेमहीन कृत्यात स्वतःला गमावले.
  
  
  शेवटच्या हालचालीत, तिची नखे त्याच्या छातीवर खोलवर सरकली. तिने स्वत: ला त्याच्याकडे फेकले, तिचे तोंड त्याच्या गळ्यात बुडले. तिला तिचे तीक्ष्ण छोटे दात क्षणभर असह्यपणे आपल्यात टोचलेले जाणवले. आणि जेव्हा ती दूर गेली तेव्हा रक्ताच्या पातळ प्रवाहाने त्याचा चेहरा आणि छाती झाकली.
  
  
  "अगं, निकोलस, बाळा, माझी इच्छा आहे की गोष्टी वेगळ्या असत्या," ती विव्हळली, तिचा श्वास गरम आणि चिंध्या झाला. "मी तुला मारले असे वाटल्यानंतर त्या दिवशी मला कसे वाटले ते तुला कळू शकत नाही."
  
  
  "त्रासदायक?"
  
  
  "पुढे जा, हसा, प्रिये. पण आमच्या दोघांमध्ये गोष्टी खूप छान असू शकतात. तुला माहीत आहे," ती अचानक पुढे म्हणाली, "माझं तुझ्याविरुद्ध वैयक्तिक काहीही नव्हतं. मी फक्त हताशपणे रेनोला चिकटून आहे. हे सेक्स नाही, ते आहे.. मी तुला सांगू शकत नाही, पण तो जे काही सांगेल ते मी करेन याचा अर्थ मी त्याच्यासोबत राहू शकेन."
  
  
  "भक्तीसारखं काही नाही," निक म्हणाला. त्याने त्याच्या गुप्तहेराची सहावी इंद्रिय खोली आणि आजूबाजूचा परिसर शोधण्यासाठी पाठवला. त्याने त्याला सांगितले की ते एकटेच आहेत. दूरचे संगीत गायब झाले आहे. आणि त्याचप्रमाणे नियमित रेस्टॉरंटही. बाली है बंद आहे. रात्रीसाठी. "तुम्ही इथे काय करत आहात?" त्याने अचानक विचारले, हा राइनोचा आणखी एक क्रूर विनोद असू शकतो का?
  
  
  "मी डॉन लीला शोधत आलो," ती म्हणाली. "तो येथे आहे." तिने टेबलाकडे इशारा केला. "गळा कानापासून कानापर्यंत कापला गेला आहे. हीच राइनोची खासियत आहे - रेझर. मला वाटत नाही की त्यांना आता त्याची गरज आहे."
  
  
  "रिनोने पॅट हॅमरच्या कुटुंबालाही मारले, नाही का? हे रेझरचे काम होते."
  
  
  "हो, माझ्या माणसाने ते केले. पण जॉनी हंग फॅट आणि रेड सँड्स मदतीसाठी होते."
  
  
  निकच्या पोटात अचानक चिंतेने मुरडली. "जॉय सॅन बद्दल काय?" त्याने विचारले. "ती कुठे आहे?"
  
  
  कँडी त्याच्यापासून दूर गेली. "ती ठीक आहे," ती म्हणाली, तिचा आवाज अचानक थंड झाला. "मी तुला टॉवेल आणून देतो. तू रक्ताने माखलेला आहेस."
  
  
  परत आल्यावर ती पुन्हा मऊ झाली. तिने त्याचा चेहरा आणि छाती धुवून टॉवेल फेकून दिला. पण ती थांबली नाही. तिचे हात लयबद्धपणे, संमोहितपणे त्याच्या शरीरावर फिरले. "मी जे बोललो ते मी सिद्ध करणार आहे," ती शांतपणे कुजबुजली. "मी तुला सोडणार आहे. तुझ्यासारख्या देखण्या माणसाने मरता कामा नये - किमान राइनोने तुझ्यासाठी योजना आखल्याप्रमाणे नाही." ती थरथर कापली. "तुमच्या पोटावर फिरवा." त्याने तसे केले आणि तिने त्याच्या बोटांभोवतीचे वायरचे लूप मोकळे केले.
  
  
  निक खाली बसला. "तो कोठे आहे?" - बाकीच्या वाटेवर नेत त्याने विचारले.
  
  
  "आज संध्याकाळी सिमियनच्या घरी कसलीतरी भेट होईल," ती म्हणाली. "ते सगळे तिथे आहेत."
  
  
  "बाहेर कोणी आहे का?"
  
  
  "फक्त दोन जीकेआय पोलिस," तिने उत्तर दिले. "ठीक आहे, ते त्यांना पोलिस म्हणतात, पण रेड सँड्स आणि गेंड्यांनी त्यांना सिंडिकेटमधून बाहेर काढले. ते फक्त हुड आहेत, आणि त्यात सर्वात चमकदार विविधता नाही."
  
  
  "जॉय सॅन बद्दल काय?" त्याने आग्रह धरला. ती काहीच बोलली नाही. "ती कुठे आहे?" - त्याने तीव्रपणे मागणी केली. "तू माझ्यापासून काही लपवत आहेस?"
  
  
  "काय उपयोग?" - ती मूर्खपणे म्हणाली. "हे पाण्याच्या प्रवाहाची दिशा बदलण्याचा प्रयत्न करण्यासारखे आहे." तिने पुढे जाऊन लाईट चालू केली. "याद्वारे," ती म्हणाली. निक गुप्त दरवाज्याजवळ गेला आणि टेबलाखाली रक्ताच्या थारोळ्यात पडलेल्या डॉन लीच्या शरीराकडे थोडक्यात नजर टाकली.
  
  
  "हा सुगावा कुठे आहे?"
  
  
  “मागील पार्किंगकडे,” ती म्हणाली. "तसेच दुहेरी काचेच्या त्या खोलीत. ती त्याच्या शेजारी ऑफिसमध्ये आहे."
  
  
  त्याला ती भिंत आणि दोन फोल्डरमध्ये पडलेली आढळली, हातपाय टेलिफोनच्या दोरीने बांधलेले. तिचे डोळे बंद होते आणि क्लोरल हायड्रेटचा तीक्ष्ण वास तिला पछाडत होता. त्याला तिची नाडी जाणवली. गडबड झाली. तिची त्वचा स्पर्शास गरम आणि कोरडी होती. जुन्या पद्धतीचा मिकी फिन - उग्र परंतु प्रभावी.
  
  
  त्याने तिला उघडले आणि तिच्या चेहऱ्यावर मारले, परंतु ती फक्त ऐकू न येता काहीतरी बडबडली आणि उलटली. कँडी त्याच्या मागून म्हणाली, "तिला गाडीपर्यंत नेण्यावर लक्ष केंद्रित कर. "मी
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  चला दोन रक्षकांची काळजी घेऊया. इथे थांब."
  
  
  सुमारे पाच मिनिटे ती निघून गेली होती. ती परत आली तेव्हा तिचा श्वास सुटला होता आणि तिचा ब्लाउज रक्ताने माखलेला होता. "मी त्यांना मारायला हवं होतं," ती श्वास घेत होती. "त्यांनी मला ओळखले." तिने तिचा मिनीस्कर्ट उचलला आणि .22 फ्लॅट वॅफल तिच्या हिप होल्स्टरमध्ये सरकवला. "आवाजाची काळजी करू नका. बंदुकीच्या गोळीबारात त्यांचे शरीर बुडून गेले." तिने आपले हात वर केले आणि केस विंचरले, जे घडत आहे ते लपवण्यासाठी तिने एक सेकंद डोळे बंद केले. "मला चुंबन," ती म्हणाली. "मग मला मारा - जोरात."
  
  
  त्याने तिचे चुंबन घेतले, पण म्हणाला, "मूर्ख होऊ नकोस, कँडी. चल आमच्याबरोबर."
  
  
  "नाही, हे चांगले नाही," ती तुटून हसली. "रेनो मला जे देऊ शकेल ते मला हवे आहे."
  
  
  निकने तिच्या हातावर जळलेल्या सिगारेटकडे इशारा केला. "ते?"
  
  
  तिने होकार दिला. "मी अशाच प्रकारची मुलगी आहे - एक मानवी ॲशट्रे. तरीही, मी याआधी पळून जाण्याचा प्रयत्न केला आहे. मी नेहमी परत येतो. म्हणून मला जोरदार आणि जोरदार मारा, मला बाहेर काढा. अशा प्रकारे मला एक अलिबी मिळेल."
  
  
  तिने विचारल्याप्रमाणे त्याने तिला मारले, जेणेकरून आघात जोरदार होऊ नये. त्याचे पोर तिच्या कडक जबड्याला धडकले आणि ती खाली पडली, हात ढासळले आणि ऑफिसमध्ये पूर्ण लांबीचे कोसळले. त्याने पुढे जाऊन तिच्याकडे पाहिले. आता तिचा चेहरा झोपलेल्या मुलासारखा शांत, शांत झाला होता आणि तिच्या ओठांवर हास्याची छाया दिसू लागली. ती खूश झाली. शेवटी.
   धडा 15
  
  
  
  
  उत्तर मियामी अव्हेन्यूवरील महागड्या इमारतींमधून लॅम्बोर्गिनी शांतपणे सरकत होती. पहाटेचे 4:00 वाजले होते, मुख्य चौक शांत होते, काही गाड्या फिरत होत्या आणि फक्त अधूनमधून पादचारी जात होते.
  
  
  निकने जॉय सनकडे पाहिले. ती लाल लेदर बकेट सीटवर खोलवर बसली, दुमडलेल्या टोन्युवर डोके ठेवून आणि डोळे मिटून. वाऱ्याने तिचे आबनूस-काळे केस सतत छिन्नविछिन्न केले. फोर्ट लॉडरडेलच्या बाहेर, पाम बीचच्या दक्षिणेला एका ड्राईव्ह दरम्यान, तिने फक्त एकदाच स्वत:ला हादरवले आणि "किती वाजले?"
  
  
  तिला सामान्यपणे कार्य करण्यास आणखी दोन किंवा तीन तास लागतील. यादरम्यान, निकला GKI मेडिकल सेंटरचे अन्वेषण करताना ते पार्क करण्यासाठी जागा शोधणे आवश्यक होते.
  
  
  तो फ्लॅगलरकडे पश्चिमेकडे वळला, डेड काउंटी कोर्टहाऊस, नंतर उत्तर, वायव्येकडे गेला. सातवा, प्रिमोर्स्की स्टेशनच्या आसपासच्या मोटेल अपार्टमेंटच्या साखळीकडे. पहाटे चार वाजता समोरच्या टेबलाजवळून एक बेशुद्ध मुलगी मिळण्याची त्याला आशा होती ती फक्त "सोयीचे" हॉटेल.
  
  
  तो टर्मिनलच्या आजूबाजूच्या रस्त्यांवरून पुढे-मागे फिरला, जोपर्यंत त्याला सर्वात योग्य एक सापडत नाही तोपर्यंत - रेक्स अपार्टमेंट्स, जिथे बेड लिनेन रात्री दहा वेळा बदलले जाते, ज्या जोडप्याने एकत्र सोडले होते परंतु त्याशिवाय विरुद्ध दिशेने चालत होते. मागे वळून पाहणे
  
  
  "ऑफिस" चिन्हांकित घराच्या वर एकच फाटलेले पामचे झाड प्रकाशाकडे झुकते. निकने स्क्रीनचा दरवाजा उघडला आणि आत प्रवेश केला. "मी माझ्या मैत्रिणीला बाहेर घेऊन गेलो," त्याने काउंटरच्या मागे उदास क्यूबनला सांगितले. "ती खूप प्यायली. ती इथे झोपली तर चालेल का?"
  
  
  क्युबनने तो शिकत असलेल्या महिला मासिकातूनही पाहिले नाही. "तू तिला सोडून जात आहेस की राहशील?"
  
  
  "मी इथे असेन," निक म्हणाला. जर त्याने राहण्याचे नाटक केले तर ते कमी संशयास्पद होईल.
  
  
  "ते वीस आहे." त्या माणसाने हात पुढे केला, तळहाताने वर केले. "अगोदरच. आणि वाटेत इथेच थांब. मला खात्री करून घ्यायची आहे की तुझ्याशी कुठलाही कठोरपणा येणार नाही."
  
  
  निक जॉय सनला हातात घेऊन परतला आणि यावेळी लिपिकाचे डोळे वर आले. त्यांनी मुलीच्या चेहऱ्याला, नंतर निकच्या चेहऱ्याला स्पर्श केला आणि अचानक विद्यार्थी खूप तेजस्वी झाले. त्याच्या श्वासाने मंद शिस्काराचा आवाज आला. त्याने स्त्रियांचे मासिक टाकले आणि उभा राहिला, तिच्या हाताचे गुळगुळीत, मऊ मांस पिळण्यासाठी काउंटरच्या पलीकडे पोहोचला.
  
  
  निकने हात काढला. "पाहा पण स्पर्श करू नका," त्याने इशारा दिला.
  
  
  "मला फक्त ती जिवंत आहे हे पहायचे आहे," तो गुरगुरला. त्याने चावी काउंटरवर फेकली. "दोन-पाच. दुसरा मजला, हॉलचा शेवट."
  
  
  खोलीच्या उघड्या काँक्रीटच्या भिंतींना इमारतीच्या बाहेरील भागाप्रमाणेच अनैसर्गिक हिरवा रंग रंगवण्यात आला होता. काढलेल्या पडद्याच्या एका अंतरातून प्रकाश पोकळ पलंगावर, जीर्ण झालेल्या कार्पेटवर पडला. निकने जॉय सनला बेडवर ठेवले, दारापाशी जाऊन कुलूप लावले. मग खिडकीपाशी जाऊन पडदा मागे घेतला. खोलीतून एक छोटी गल्ली दिसत होती. समोरील इमारतीवरील चिन्हावर टांगलेल्या लाइट बल्बमधून प्रकाश आला: फक्त रेक्स रहिवासी - विनामूल्य पार्किंग.
  
  
  तो खिडकी उघडून बाहेर झुकला. जमीन बारा फुटांपेक्षा जास्त अंतरावर नव्हती, आणि परतीच्या वाटेवर त्याला त्याच्या पायाने पकडता आले असते. त्याने मुलीकडे शेवटची नजर टाकली, मग काठावर उडी मारली आणि मांजरासारखा शांतपणे खाली काँक्रीटवर पडला. तो त्याच्या हात आणि पायांवर उतरला, त्याच्या गुडघ्यापर्यंत बुडला, नंतर पुन्हा उठला आणि पुढे सरकला, इतर सावल्यांमध्ये एक सावली.
  
  
  काही सेकंदात तो लॅम्बोर्गिनीच्या चाकाच्या मागे होता, ग्रेटर मियामीच्या तेजस्वी प्री-डॉन गॅस स्टेशनच्या दिव्यांमधून वेग घेत होता आणि वायव्येकडे जात होता. विसाव्या ते बिस्केन बुलेवर्ड.
  
  
  GKI मेडिकल सेंटर हा एक प्रचंड, दिखाऊ काचेचा खडक होता जो डाउनटाउन बिझनेस डिस्ट्रिक्टच्या छोट्या इमारतींना प्रतिबिंबित करतो जणू ते त्यात अडकल्यासारखे होते. बनावट लोखंडापासून बनवलेले प्रशस्त मुक्त स्वरूपाचे शिल्प
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  रशियन समोर उभा होता. फूट-उंच अक्षरे, टिकाऊ स्टीलपासून कोरलेली, इमारतीच्या दर्शनी भागावर पसरलेली, संदेश देणारी: ART OF HEALING ला समर्पित - अलेक्झांडर सिमियन, 1966.
  
  
  बिस्केन बुलेव्हार्डवर निक त्याच्या मागे धावला, एक नजर इमारतीवर आणि दुसरी त्याच्या प्रवेशद्वारावर. मुख्य गडद होता, हिरव्या गणवेशातील दोन आकृत्यांनी पहारा. आपत्कालीन प्रवेशद्वार ट्वेंटी-फर्स्ट स्ट्रीटवर होते. ती उजळली होती आणि समोर एक रुग्णवाहिका होती. हिरव्या गणवेशातील एक पोलिस स्टीलच्या छताखाली उभा राहिला आणि त्याच्या टीमशी बोलत होता.
  
  
  निक दक्षिण, ईशान्येकडे वळला. दुसरा मार्ग. "एक रुग्णवाहिका," त्याने विचार केला. त्यांनी त्याला विमानतळावरून तिथे कसे आणले असावे. स्वतःचे हॉस्पिटल असण्याचा हा एक फायदा होता. हे तुमचे वैयक्तिक जग होते, बाह्य हस्तक्षेपापासून मुक्त होते. रुग्णालयात तुम्हाला कोणतेही प्रश्न न विचारता तुम्हाला हवे ते करू शकता. "वैद्यकीय संशोधन" च्या नावाखाली सर्वात भयानक यातना दिल्या जाऊ शकतात. तुमच्या शत्रूंना त्यांच्या स्वतःच्या सुरक्षिततेसाठी स्ट्रेटजॅकेट्समध्ये ठेवले जाऊ शकते आणि मानसिक रुग्णालयात बंद केले जाऊ शकते. आपण मारू देखील शकता - डॉक्टरांनी नेहमीच ऑपरेटिंग रूममध्ये रुग्ण गमावले आहेत. याचा कोणीही दोनदा विचार केला नाही.
  
  
  एक काळी GKI पेट्रोलिंग कार निकच्या रीअरव्ह्यू मिररमध्ये गेली. त्याने वेग कमी केला आणि उजव्या वळणाचा सिग्नल चालू केला. गस्तीच्या गाडीने त्याला पकडले आणि तो ट्वेंटीथ स्ट्रीटवर वळला तेव्हा टीमने त्याच्याकडे पाहिले. त्याच्या डोळ्याच्या कोपऱ्यातून, निकला त्यांच्या कारवर एक बंपर स्टिकर दिसला ज्यावर लिहिले होते: “तुमची सुरक्षितता; आमचा व्यवसाय.” तो हसला, पहाटेच्या ओलसर हवेत खळखळून हसले.
  
  
  हॉस्पिटलचे मालक असण्याचे इतर फायदे होते. सिनेटच्या एका समितीने या जोडप्याला सिमियनच्या प्रकरणांच्या तपासादरम्यान समोर आणले. जर तुम्ही तुमचा कर कोन पाहिला आणि तो बरोबर खेळला तर, हॉस्पिटलच्या मालकीमुळे तुम्हाला कमीतकमी कर दायित्वासह ऑपरेशनमधून जास्तीत जास्त रोख रक्कम मिळू शकते. त्याने तुम्हाला अशी जागा देखील प्रदान केली जिथे तुम्ही अंडरवर्ल्डमधील प्रमुख व्यक्तींना पूर्ण गोपनीयतेत भेटू शकता. त्याच वेळी, त्याने दर्जा प्रदान केला आणि सिमियन सारख्या माणसाला सामाजिक स्वीकारार्हतेच्या शिडीवर आणखी एक पायरी चढण्याची परवानगी दिली.
  
  
  शहरातील बिझनेस डिस्ट्रिक्टच्या वाढत्या ट्रॅफिकमध्ये निकने दहा मिनिटे घालवली, आरशात डोळे मिटले, लॅम्बोर्गिनीची टाच आणि पायाचे बोट कोपऱ्यात टेकवले आणि कोणत्याही संभाव्य खुणा दूर केल्या. त्यानंतर तो काळजीपूर्वक मेडिकल सेंटरकडे वळला आणि बिस्केन बुलेवर्डच्या एका पॉईंटवर पार्क केला जिथे त्याला इमारतीचे मुख्य प्रवेशद्वार, आपत्कालीन खोलीचे प्रवेशद्वार आणि क्लिनिकचे प्रवेशद्वार स्पष्ट दिसत होते. त्याने सर्व खिडक्या गुंडाळल्या, सीटवर सरकले आणि वाट पाहू लागला.
  
  
  दिवसाची शिफ्ट दहा वाजून सहा मिनिटांनी आली. रुग्णालयातील कर्मचारी, परिचारिका आणि डॉक्टरांचा एक स्थिर प्रवाह इमारतीत प्रवेश केला आणि काही मिनिटांतच रात्रीची शिफ्ट पार्किंग आणि जवळच्या बस स्टॉपमध्ये प्रवाहित झाली. सकाळी सात वाजता तीन जीकेआय गार्ड बदलण्यात आले. पण त्याकडे निकचे लक्ष वेधले गेले नाही.
  
  
  अस्पष्टपणे, निःसंशयपणे, दुसर्या, अधिक धोकादायक संरक्षण रेषेची उपस्थिती N3 च्या बारीक ट्यून केलेल्या सहाव्या सेन्समध्ये दिसून आली. नागरी वेशातील कर्मचारी असलेली चिन्हांकित वाहने हळूहळू परिसरात फिरत होती. बाकीच्या रस्त्यावर उभ्या होत्या. जवळपासच्या घरांच्या खिडक्यांमधून संरक्षणाची तिसरी ओळ पाहिली. ती जागा एक सुसज्ज किल्ला होता.
  
  
  निकने इंजिन चालू केले, लॅम्बोर्गिनी गियरमध्ये लावली आणि आरशात डोळे वटारून पहिल्या लेनमध्ये निघून गेला. दोन-टोन शेवरलेटने डझनभर गाड्या मागे खेचल्या. निकने चौकोनी वळणे, ब्लॉक बाय ब्लॉक, अंबर दिवे लावणे आणि बे फ्रंट पार्कमधून त्याचा वेग वापरणे सुरू केले. दोन-टोन चेवी गायब झाला आणि निक रेक्स हॉटेलच्या दिशेने निघाला.
  
  
  त्याने त्याच्या घड्याळाकडे एक नजर टाकली आणि गल्लीतील पहिले हात आणि पाय यांच्याकडे आपले कोमल, योग-प्रशिक्षित शरीर ताणले. सात तीस. जॉय सनला सावरण्यासाठी साडेपाच तास होते. एक कप कॉफी आणि ती जाण्यासाठी तयार असावी. त्याला अभेद्य वैद्यकीय केंद्राचा मार्ग शोधण्यात मदत करा.
  
  
  तो खिडकीच्या चौकटीवर बसला आणि पट्ट्यांच्या वरच्या पट्ट्यांमधून पाहिले. त्याने पाहिले की पलंगाच्या जवळ लाईट चालू होती आणि आता ती मुलगी कव्हरखाली होती. तिला सर्दी झाली असावी, तिने त्यांना स्वतःवर ओढले. तो पडदा मागे सरकवला आणि खोलीत शिरला. "आनंद," तो शांतपणे म्हणाला. "सुरुवात करण्याची वेळ आली आहे. तुम्हाला कसे वाटते?" पलंगाखाली ती जवळजवळ अदृश्य होती. फक्त एक हात दाखवला.
  
  
  तो बेड जवळ आला. हातात - तळहात वर, बोटांनी चिकटलेली - गडद लाल धाग्यासारखे काहीतरी होते. जवळून बघण्यासाठी तो तिच्यावर झुकला. तो वाळलेल्या रक्ताचा थेंब होता.
  
  
  त्याने हळूच घोंगडी मागे घेतली.
  
  
  नुकत्याच नग्न आवेशात त्याला चिकटून बसलेला चेहरा आणि शरीर चुंबनांनी झाकून ठेवलेला चेहरा आणि आकृती तिथे भयंकर मृतावस्थेत पडली होती. पहाटेच्या अंधारातून बाहेर पडलेल्या पलंगावर कँडी स्वीटचा मृतदेह होता.
  
  
  गोड, रुंद निळे डोळे काचेच्या संगमरवरीसारखे फुगलेले. जीभ, जी अधीरतेने स्वतःचा शोध घेत होती, ती निळ्या, काजळ ओठांमधून बाहेर पडली. शीथिंग पूर्ण झाले आहे
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  आकृतीचे शरीर वाळलेल्या रक्ताने माखलेले होते आणि डझनभर काळ्या, क्रूर वस्तराने कापलेले होते.
  
  
  त्याच्या घशात ऍसिडची चव जाणवली. त्याचे पोट थरथरले. त्याने गिळले, घशात आलेली मळमळ दाबण्याचा प्रयत्न केला. अशा वेळी, निकला हा खेळ कायमचा सोडायचा होता, मेरीलँडमधील निवृत्त शेतकरी. पण तो विचार करत असतानाही त्याचे विचार संगणकाच्या वेगाने पुढे सरकले. आता त्यांच्याकडे जॉय सन होता. याचा अर्थ...
  
  
  तो बेडवरून मागे सरकला. खूप उशीर. जॉनी हंग फॅट आणि राइनो ट्री दारात उभे राहिले आणि हसले. त्यांच्या बंदुकांमध्ये सॉसेजच्या आकाराचे सायलेन्सर होते. "ती वैद्यकीय केंद्रात तुमची वाट पाहत आहे," हंग फॅट म्हणाली. "आम्ही सर्व आहोत."
   धडा 16
  
  
  
  
  गेंड्याच्या झाडाच्या क्रूर लांडग्याच्या तोंडून म्हणाला, "असं वाटतंय की तुला खरंच मेडिकल सेंटरला जायचं आहे मित्रा. तर हीच संधी आहे तुला."
  
  
  निक आधीच हॉलमध्ये होता, त्यांच्या मजबूत, अप्रतिम पकडीत ओढला जात होता. तो अजूनही शॉकमध्येच होता. शक्ती नाही, इच्छाशक्ती नाही. क्यूबन कर्मचाऱ्याने त्यांच्यासमोर नाचले, पुन्हा पुन्हा तेच सांगितले. "तुम्ही ब्रॉन्कोला सांगणार आहात की मी किती मदत केली, हं? त्याला सांगा, कृपया, हॉकी माणूस?"
  
  
  "हो, मित्रा, नक्कीच. आम्ही त्याला सांगू."
  
  
  "मजेदार, नाही का?" - हंग फॅट निकला म्हणाला. "इथे आम्हाला वाटले की त्या कुत्री कँडीमुळे आम्ही तुला कायमचे गमावले ..."
  
  
  "मग तुला काय माहीत?" - गेंड्याच्या झाडाने त्याच्या दुसऱ्या बाजूला हसले. "तुम्ही थेट सिंडिकेट हॉटेलमध्ये तपासा, आणि तुम्हाला लॅम्बोर्गिनीमध्ये एका सुंदर चायनीज बाहुलीसह असलेल्या व्यक्तीबद्दल आधीच सूचित केले गेले आहे. आता यालाच मी सहयोग म्हणतो..."
  
  
  आता ते फुटपाथवर होते. संथ गतीने चालणारी लिंकन सेडान त्यांच्या जवळ आली. ड्रायव्हरने बाहेर झुकून गाडीच्या डॅशबोर्डवर पडलेला फोन उचलला. "सिमियन," तो म्हणाला. "तुम्ही कुठे आहात हे त्याला जाणून घ्यायचे आहे. आम्हाला उशीर झाला आहे."
  
  
  यात निक ओढला गेला. हे सात आसनी एक्झिक्युटिव्ह वाहन होते, सपाट बाजूचे, घन, काळे आणि स्टीलचे पूर्ण, बिबट्याच्या त्वचेच्या आसनांसह. ड्रायव्हरला इतर प्रवाशांपासून वेगळे करणारी काचेच्या विभाजनाच्या वर स्थित एक लहान टीव्ही स्क्रीन. त्यातून सिमियानचा चेहरा उजळला. “शेवटी,” त्याचा आवाज इंटरकॉमवर घुमला. "वेळ आली आहे. स्वागत आहे, मिस्टर कार्टर." बंद सर्किट दूरदर्शन. द्विपक्षीय स्वागत. तेही गुळगुळीत. टक्कल पडलेल्या गरुडाचे डोके रेनोच्या झाडाकडे वळले. "इकडे ये," तो म्हणाला. "खूप जवळ आहे. मीटर आधीच टी-वजा दोन-सतरा वर आहे." पडदा गडद झाला.
  
  
  झाड पुढे झुकले आणि इंटरकॉम चालू केला. "मेडिकल सेंटर. तिथे जा."
  
  
  लिंकन वायव्येकडील सकाळच्या वेगवान वाहतुकीत सामील होऊन अंकुशातून सहजतेने आणि शांतपणे दूर गेला. सातवा. आता निक थंड आणि प्राणघातक शांत होता. धक्का बसला आहे. फिनिक्स वन अवघ्या दोन तास आणि सतरा मिनिटांत उड्डाण करणार होते या आठवणीने त्याच्या नसा चांगल्या स्थितीत आणल्या.
  
  
  तो त्यांच्या मागे फिरण्याची वाट पाहत राहिला, नंतर एक दीर्घ श्वास घेतला आणि समोरच्या सीटवर जोरात लाथ मारली आणि त्याने राइनो थ्रीच्या मनगटावर उजव्या हाताने जोरदार वार केल्याने हंग फॅटच्या शस्त्राच्या आवाक्याबाहेर स्वतःला खेचले. त्याच्या प्रभावाखाली त्याच्या हाडांना तडे गेल्याचे त्याला जाणवले. डाकू वेदनेने ओरडला. पण तो वेगवान आणि तरीही प्राणघातक होता. बंदूक आधीच त्याच्या दुसऱ्या हातात होती आणि पुन्हा त्याला झाकत होती. "क्लोरोफॉर्म, अरेरे," झाड त्याच्या जखमी सदस्याला पोटाशी धरून ओरडले.
  
  
  निकला त्याच्या नाकावर आणि तोंडावर ओले कापड ओढल्यासारखे वाटले. त्याला हाँग फॅट त्याच्या वरती घिरट्या घालताना दिसत होता. त्याचा चेहरा घराच्या आकाराचा होता आणि त्याच्या चेहऱ्याची वैशिष्ट्ये विचित्र पद्धतीने तरंगू लागली. निकला त्याला मारायचे होते, पण तो हलू शकत नव्हता. "हे मूर्ख होते," हंग फॅट म्हणाला. निदान निकला वाटले की हे बोलणारे चिनी आहेत. पण कदाचित तो स्वतः निक होता.
  
  
  त्याच्यावर भीतीची काळी लाट पसरली. अंधार का होता?
  
  
  त्याने उठून बसण्याचा प्रयत्न केला, पण त्याच्या गळ्यात घट्ट बांधलेल्या दोरीने तो मागे फेकला गेला. त्याला त्याच्या मनगटावर घड्याळाची टिकटिक ऐकू आली, पण त्याचे मनगट त्याच्या पाठीमागे काहीतरी बांधलेले होते. तो वळून पाहायचा प्रयत्न करत होता. यास काही मिनिटे लागली, पण शेवटी त्याने डायलवर फॉस्फोरेसंट क्रमांक पाहिले. दहा वाजून तीन मिनिटे.
  
  
  सकाळी की रात्री? सकाळ झाली तर फक्त सतरा मिनिटे बाकी होती. रात्र झाली तर संपली. त्याचे डोके एका बाजूने हलले, त्याला वेढलेल्या अंतहीन तारांकित अंधारात सुगावा शोधण्याचा प्रयत्न केला.
  
  
  तो रस्त्यावर नव्हता, तो असू शकत नाही. हवा थंड होती आणि एक तटस्थ वास होता. तो एका मोठ्या खोलीत होता. त्याने तोंड उघडले आणि त्याच्या फुफ्फुसाच्या शीर्षस्थानी ओरडला. त्याचा आवाज डझनभर कोपऱ्यांवरून प्रतिध्वनींच्या गोंधळात उडाला. सुटकेचा नि:श्वास टाकत त्याने पुन्हा आजूबाजूला पाहिले. कदाचित या रात्रीच्या मागे दिवसाचा प्रकाश असावा. त्याला प्रथम तारे वाटले, शेकडो डायलचे लुकलुकणारे दिवे. तो कोणत्यातरी नियंत्रण केंद्रात होता...
  
  
  चेतावणी न देता, बॉम्बचा स्फोट झाल्यासारखा एक तेजस्वी फ्लॅश होता. आवाज—सिमियनचा आवाज, गुळगुळीत, उदासीन—म्हणाला: "तुम्ही फोन केला होता का, मिस्टर कार्टर? तुम्हाला कसे वाटते? तुम्ही माझे स्वागत करत आहात का?"
  
  
  निकने आवाजाकडे डोकं वळवलं. प्रकाशाने त्याचे डोळे पाणावले. तो चोख आहे
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  मी त्यांना घट्ट पिळून काढले, मग पुन्हा उघडले. एका मोठ्या टक्कल गरुडाच्या डोक्याने खोलीच्या शेवटच्या टोकाला मोठा पडदा भरला होता. नियंत्रणे समायोजित करून सिमियन पुढे झुकत असताना निकने बिबट्याच्या त्वचेच्या अपहोल्स्ट्रीची झलक पाहिली. माणसाच्या डाव्या खांद्यावरून एक अस्पष्ट वस्तू फिरताना त्याला दिसली. तो लिंकनमध्ये होता, कुठेतरी प्रवास करत होता.
  
  
  पण निकने पाहिलेली मुख्य गोष्ट म्हणजे प्रकाश. सिमियनच्या कुरूप डोक्याच्या मागे ते सर्व वैभवात फुलले! वेळ उशीर होण्याआधीच निकला आपला आराम ओरडायचा होता. पण तो फक्त म्हणाला: "मी कुठे आहे, सिमियन?"
  
  
  विशालचा चेहरा हसला. "मेडिकल सेंटरच्या वरच्या मजल्यावर, मिस्टर कार्टर. रॉड्रिकच्या खोलीत. याचा अर्थ क्षेपणास्त्र दिशात्मक नियंत्रण."
  
  
  "मला माहित आहे याचा अर्थ काय," निक म्हणाला. "मी अजून जिवंत का आहे? खेळाचे नाव काय?"
  
  
  "कोणताही खेळ नाही, मिस्टर कार्टर. खेळ संपले आहेत. आम्ही आता गंभीर आहोत. तुम्ही अजूनही जिवंत आहात कारण मला तुम्हाला एक योग्य प्रतिस्पर्धी वाटतो, जो माझ्या मास्टर प्लॅनच्या गुंतागुंतीची खरोखर प्रशंसा करू शकेल."
  
  
  मारणे पुरेसे नव्हते. प्रथम, सिमियनच्या राक्षसी व्हॅनिटीला स्ट्रोक करणे आवश्यक होते. "मी खूप चांगला बंदिस्त प्रेक्षक नाही," निक म्हणाला. "मला ते सोपं होतं. शिवाय, सिमियान, तू जी योजना आखू शकतोस त्यापेक्षा तू अधिक मनोरंजक आहेस. मी तुला माझ्याबद्दल काही सांगू. मी चुकलो तर तू मला सुधारू शकतोस..." तो पटकन, मोठ्याने बोलला. , सिमियनला त्याच्या खांद्याची हालचाल लक्षात येण्यापासून रोखण्याचा प्रयत्न करत आहे. आधी घड्याळ पाहण्याच्या त्याच्या प्रयत्नाने त्याच्या उजव्या हाताच्या गाठी मोकळ्या झाल्या होत्या आणि आता तो वेड्यासारखा त्यावर काम करत होता. "तुम्ही दिवाळखोर आहात, सिमियन. GKI इंडस्ट्रीज हे कागदी साम्राज्य आहे. तुम्ही तुमच्या लाखो भागधारकांची फसवणूक केली आहे. आणि आता तुमच्या जुगाराच्या अतृप्त आवडीमुळे तुम्ही सिंडिकेटचे ऋणी आहात. त्यांनी तुम्हाला चंद्राचा करार जिंकण्यात मदत करण्याचे मान्य केले आहे. ते तुमचे पैसे परत मिळवण्याची हीच एकमेव संधी आहे हे माहीत होते."
  
  
  सिमियान हसला. "एका मर्यादेपर्यंत खरे," तो म्हणाला. "पण हे फक्त जुगाराच्या कर्जापेक्षा जास्त आहेत, मिस्टर कार्टर. मला भीती वाटते की सिंडिकेटची पाठ भिंतीवर आहे."
  
  
  दुसरे डोके चित्रात शिरले. कुरुप क्लोज-अप मध्ये ते गेंडाचे झाड होते. "येथे आमच्या मित्राचा अर्थ काय आहे," तो म्हणाला, "त्याने वॉल स्ट्रीटच्या एका बॉयलर ऑपरेशनसह सिंडिकेटला क्लीनर्सकडे नेले. जमाव त्यात पैसे टाकत राहिला, त्यांची सुरुवातीची गुंतवणूक मिळविण्याचा प्रयत्न करत राहिला. पण त्यांनी जितके जास्त केले. मध्ये, ते जितके वाईट होत गेले. ते लाखोंचे नुकसान करत होते."
  
  
  सिम्यानने होकार दिला. "अगदी. तुम्ही बघा," तो पुढे म्हणाला, "मी या छोट्या उपक्रमातून कमावलेल्या कोणत्याही नफ्यातील सिंहाचा वाटा सिंडिकेट घेते. हे दुर्दैवी आहे कारण सुरुवातीचे सर्व ग्राउंडवर्क, सर्व मेंदूशक्ती, माझी होती. Connelly Aviation, अपोलो आपत्ती, अगदी मूळ GKI पोलिसांना सिंडिकेट हूड्ससह मजबूत करणे ही माझी कल्पना आहे."
  
  
  "पण फिनिक्स वन का नष्ट करायचा?" निकने मागणी केली. त्याच्या मनगटाच्या सभोवतालचे मांस फाटले गेले आणि गाठी सोडवण्याच्या प्रयत्नाच्या वेदनांनी त्याच्या हातातून वेदनांचे धक्के दिले. तो श्वास घेतला - आणि ते झाकण्यासाठी, तो पटकन म्हणाला, "काँट्रॅक्ट व्यावहारिकपणे GKI चा आहे. अजून तीन अंतराळवीरांना का मारायचे?"
  
  
  "प्रथम, मिस्टर कार्टर, दुसऱ्या कॅप्सूलबद्दल प्रश्न आहे." कॉर्पोरेट प्रमुखाच्या कंटाळलेल्या, किंचित अधीर नजरेने काही समस्याग्रस्त भागधारकांना काही समस्या समजावून सांगताना सिमियनने हे सांगितले. "तो नष्ट झालाच पाहिजे. पण, मानवी जीवाच्या किंमतीवर तुम्ही का विचाराल यात शंका नाही? कारण मिस्टर कार्टर, जीकेआय कारखान्यांना चंद्र प्रकल्पात सहभागी होण्यासाठी किमान दोन वर्षांची गरज आहे. जसे की परिस्थिती उभी आहे, हे नासाचे आहे. असे करण्यासाठी सर्वात मजबूत युक्तिवाद." की तो कोनेलीबरोबरच राहतो. परंतु येत्या हत्याकांडाबद्दल सार्वजनिक घृणा, जसे तुम्ही समजता, किमान दोन वर्षांचा विलंब लागेल ..."
  
  
  "हत्याकांड?" सिमियन म्हणजे काय हे लक्षात आल्याने त्याच्या पोटात मंथन झाले. तीन लोकांचे मृत्यू हे हत्याकांड नव्हते; ज्वाळांनी एक शहर जळत होते. "तुला म्हणजे मियामी?"
  
  
  "कृपया समजून घ्या, मिस्टर कार्टर. ही केवळ विनाशाची बेमालूम कृती नाही. हे चंद्र कार्यक्रमाविरुद्ध जनमत वळवण्याचा तसेच खरा पुरावा नष्ट करण्याचा दुहेरी हेतू पूर्ण करते." निक गोंधळलेला दिसत होता. "पुरावा, मि. कार्टर. तुम्ही ज्या खोलीत आहात. अत्याधुनिक दिशादर्शक ट्रॅकिंग उपकरणे. यानंतर आम्ही ते तिथे सोडू शकत नाही, का?"
  
  
  निक त्याच्या मणक्याच्या खाली वाहत असलेल्या थंडीमुळे किंचित थरथर कापला. "टॅक्सचा पैलू देखील आहे," तो कुरकुरला. "तुमच्या स्वतःच्या वैद्यकीय केंद्राच्या नाशातून तुम्हाला चांगला फायदा होईल."
  
  
  सिमियन चमकला. "नक्कीच. एकाच क्षेपणास्त्रात दोन पक्षी पकडले, तर बोलायचे आहे. पण वेड लागलेल्या जगात, मिस्टर कार्टर, स्वार्थ एका संस्काराच्या पातळीवर पोहोचतो." त्याने त्याच्या घड्याळाकडे नजर टाकली; संचालक मंडळाच्या अध्यक्षांनी पुन्हा एकदा भागधारकांची निष्फळ बैठक संपवली: "आणि आता मी तुम्हाला निरोप द्यायला हवा."
  
  
  "मला अजून एका प्रश्नाचं उत्तर दे!" - निक ओरडला. आता तो थोडा दूर सरकला होता. त्याने श्वास रोखून एक प्रयत्न केला, दोरीला खेचत. त्याच्या हाताच्या मागची कातडी फाटली आणि बोटांतून रक्त वाहू लागले. "मी इथे एकटा नाहीये ना?"
  
  
  "आम्हाला चेतावणी दिल्यासारखे दिसेल, नाही का?" सिमीन हसला. “नाही, नक्कीच नाही. हॉस्पिटलमध्ये पूर्ण कर्मचारी आहेत आणि नेहमीचे कौतुक आहे.
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  t रुग्ण."
  
  
  "आणि मला खात्री आहे की तुमचे हृदय आम्हा सर्वांसाठी रक्तस्त्राव करत आहे!" तो असहाय रागाने थरथरू लागला. "बँकेकडे सर्व मार्ग!" त्याने शब्द काढले, स्क्रीनवर थुंकले. रक्तामुळे रेषा सहज सरकली. त्याने ते लढले, त्याच्या पोर एकत्र करण्याचा प्रयत्न केला.
  
  
  "तुझा राग निरर्थक आहे," सिमियनने खांदे उडवले. "उपकरणे स्वयंचलित आहे. ते आधीच प्रोग्राम केलेले आहे. आता तुम्ही किंवा मी म्हणतो ते काहीही बदलू शकत नाही. फिनिक्स वन केप केनेडी येथील लॉन्च पॅडवरून उतरेल तेव्हा, वैद्यकीय केंद्रावरील स्वयंचलित लक्ष्य नियंत्रण ताब्यात घेईल. असे दिसते की ते चालू आहे. नियंत्रणाबाहेर जाण्यासाठी. त्याची स्वयं-नाश करणारी यंत्रणा ठप्प होणार आहे. ते हॉस्पिटलमध्ये घाई करणार आहे, लाखो गॅलन अस्थिर इंधन मियामीच्या डाउनटाउनवर टाकणार आहे. वैद्यकीय केंद्र फक्त वितळेल, आणि त्यासह सर्व दोषी पुरावे . किती भयंकर शोकांतिका आहे, प्रत्येकजण म्हणेल. आणि दोन वर्षांत, चंद्राचा प्रकल्प पुन्हा सुरू झाल्यावर, नासा GKI कडून एक करार मागवेल. हे अगदी सोपे आहे, मिस्टर कार्टर." सिमियन पुढे झुकला आणि निकला त्याच्या डाव्या खांद्यावर नारळाच्या झाडांची झलक दिसली. "आणि आता गुडबाय. मी तुम्हाला आधीपासून चालू असलेल्या प्रोग्रामवर स्विच करेन."
  
  
  क्षणभर पडद्यावर अंधार पडला आणि मग हळूहळू पुन्हा जिवंत झाला. प्रचंड शनि रॉकेटने ते वरपासून खालपर्यंत भरले. पोर्टलचा कोळ्यासारखा हात आधीच बाजूला झाला होता. त्याच्या नाकातून वाफेची धारा निघाली. आच्छादित संख्यांची मालिका स्क्रीनच्या तळाशी तरंगते, गेलेली वेळ रेकॉर्ड करते.
  
  
  फक्त काही मिनिटे आणि बत्तीस सेकंद बाकी होते.
  
  
  त्याच्या फाटलेल्या त्वचेतून रक्त रेषेवर जमले आणि त्याच्या पहिल्याच प्रयत्नात गुठळ्या फुटल्या. तो वेदनेने श्वास घेत होता. "हे मिशन कंट्रोल आहे," स्क्रीनवर आवाज आला. "तुला ते कसे आवडते, गॉर्ड?"
  
  
  "इथून सर्व काही ठीक आहे," दुसऱ्या आवाजाने उत्तर दिले. "आम्ही P च्या बरोबरीने जात आहोत."
  
  
  “हे फ्लाइट कमांडर गॉर्डन नॅश मिशन कंट्रोल, ह्यूस्टनच्या एका प्रश्नाचे उत्तर देत होते,” उद्घोषकाचा आवाज बंद झाला. "काउंटडाउन आता तीन मिनिटे आणि अठ्ठेचाळीस सेकंद उरले आहे, सर्व यंत्रणा सुरू झाली आहे..."
  
  
  घामाने डबडबलेल्या, त्याच्या हाताच्या पाठीतून ताजे रक्त वाहू लागले. पुरवलेल्या वंगणातून केबल सहज सरकते. त्याच्या चौथ्या प्रयत्नात, त्याने एक पोर आणि त्याच्या कुरळे हाताच्या रुंद भागावर काम केले.
  
  
  आणि अचानक त्याचा हात मोकळा झाला.
  
  
  "टी उणे दोन मिनिटे छप्पन सेकंद," आवाजाने घोषणा केली. यावर निकने कान बंद केले. त्याची बोटे वेदनेने गोठली होती. हट्टी दोरी त्याने दाताने फाडली.
  
  
  काही सेकंदांनंतर दोन्ही हात मोकळे झाले. त्याने आपल्या गळ्यातील दोरी सैल केली, डोक्यावर ओढली आणि घोट्यावर काम करू लागला, त्याची बोटे तणावाने थरथरत होती...
  
  
  "बरोब्बर दोन मिनिटांनंतर, अपोलो अंतराळयानाचे नामकरण फिनिक्स वन करण्यात आले..."
  
  
  तो आता त्याच्या पायावर उभा होता आणि त्याने स्क्रीनवर दिसलेल्या दरवाजाकडे ताणतणावाने पुढे जात होता. ते लॉक केलेले नव्हते. हे का असू शकते? आणि बाहेर पहारेकरी नव्हते. हे का असू शकते? ते सर्व निघून गेले होते, उंदीर ज्यांनी नशिबात जहाज सोडले होते.
  
  
  तो घाईघाईने निर्जन हॉलमध्ये गेला, ह्यूगो, विल्हेल्मिना, पियरे आणि कुटुंबाला त्यांच्या जागी पाहून आश्चर्यचकित झाले. पण मग पुन्हा, का नाही? येत्या होलोकॉस्टपासून त्यांना काय संरक्षण मिळेल?
  
  
  प्रथम त्याने पायऱ्यांकडे जाण्याचा प्रयत्न केला, परंतु ते लॉक होते, नंतर लिफ्टकडे, परंतु बटणे काढली गेली होती. वरच्या मजल्यावर तटबंदी होती. दारांची चाचपणी करत तो घाईघाईने कॉरिडॉरच्या खाली उतरला. ते रिकाम्या, सोडलेल्या खोल्यांमध्ये उघडले. एक वगळता सर्व, अवरोधित केले होते. त्याच्या टाचेच्या तीन तीक्ष्ण वारांनी लाकडाचा धातू फाडला आणि दरवाजा उडून गेला.
  
  
  ते एक प्रकारचे नियंत्रण केंद्र होते. भिंतींवर टेलिव्हिजन मॉनिटर्स लावलेले होते. त्यातील एक चालू होता. त्याने लॉन्च पॅडवर फिनिक्स वन दाखवले, टेक ऑफसाठी तयार आहे. निक मागे वळून त्याचा फोन शोधत होता. तेथे कोणतेही नव्हते, म्हणून त्याने उर्वरित मॉनिटर्स चालू करण्यास सुरवात केली. मेडिकल सेंटरचे विविध वॉर्ड आणि कॉरिडॉर माझ्या डोळ्यांसमोर चमकले. त्यांच्याकडे रुग्णांची गर्दी होती. नर्स आणि डॉक्टर कॉरिडॉरच्या बाजूने हलले. आपला आवाज त्यांच्यापर्यंत पोहोचेल, त्यांना वेळीच सावध करेल या आशेने त्याने आवाज वाढवला आणि मायक्रोफोन घेतला...
  
  
  अचानक तो थांबला. एखाद्या गोष्टीने त्याचे लक्ष वेधून घेतले.
  
  
  प्रक्षेपण पॅडवर रॉकेट दाखवणाऱ्याच्या आसपास मॉनिटर्स क्लस्टर केले होते - ते केप केनेडी येथील चंद्र बंदराची विविध दृश्ये रेकॉर्ड करत होते आणि निकला माहित होते की यापैकी एक दृश्य नियमित टेलिव्हिजन कॅमेऱ्यांसाठी उघडलेले नाही! जो लाँच कंट्रोल चेकपॉईंटचा टॉप सिक्रेट इंटीरियर दाखवतो.
  
  
  त्याने कन्सोलवरील संबंधित क्रमांकाशी मायक्रोफोन जॅक जोडला. "नमस्कार!" तो ओरडला. "हॅलो! तुम्ही मला रिसीव्ह करत आहात का? कंट्रोल ब्लॉकहाऊस लाँच करा, हे GKI मेडिकल सेंटर आहे. तुम्ही मला रिसीव्ह करत आहात का?"
  
  
  काय घडले आहे ते त्याच्या लक्षात आले. सिमियनने त्याच्या दिशात्मक अभियंत्यांना आणीबाणीच्या परिस्थितीत वापरण्यासाठी केपशी एक गुप्त द्वि-मार्ग जोडण्याचे काम दिले.
  
  
  पडद्यावर एक सावली धावली. एक अविश्वासू आवाज आला, "इथे काय चालले आहे?" क्लोज-अपमध्ये चेहरा फोकसच्या बाहेर आहे - कंदील जबड्यांसह एक भयंकर लष्करी फा.
  
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  ce "ही लिंक कोणी अधिकृत केली? तू कोण आहेस?"
  
  
  निक म्हणाला, "मी जनरल मॅकलेस्टरशी संपर्क साधला पाहिजे - विलंब न करता."
  
  
  "तुम्ही ते हाताळू शकता," लष्करी माणसाने तिरकस आवाज करत टेलिफोनचा रिसीव्हर पकडला, "सरळ जे. एडगर हूवरच्या माध्यमातून. ग्रॅट्झ इथे आहे, सुरक्षा," तो रिसीव्हरमध्ये भुंकला. "स्कोअरसाठी थांबा. काहीतरी विचित्र घडत आहे. आणि दुहेरीसाठी मॅकअलेस्टरला येथे आणा."
  
  
  निकने लाळ परत त्याच्या कोरड्या तोंडात गोळा केली. हळूहळू तो पुन्हा श्वास घेऊ लागला.
  
  
  * * *
  
  
  त्याने लॅम्बोर्गिनी रेसिंग पाम ट्री-लाइन ओशन अव्हेन्यू खाली पाठवली. ढगविरहित आकाशातून सूर्य प्रखर चमकत होता. श्रीमंत लोकांची घरे त्यांच्या विवेकी हेजेज आणि लोखंडी कुंपणाच्या मागे गेली.
  
  
  तो दुपारसाठी देखणा, निश्चिंत प्लेबॉयसारखा दिसत होता, परंतु एजंट N3 चे विचार बदला आणि विनाशावर होते.
  
  
  गाडीत रेडिओ होता. आवाज म्हणत होता: "...शनीच्या इंधन टाकीतील पिनहोलमधून गळती झाल्यामुळे अनिर्दिष्ट उशीर झाला आहे. आम्हाला समजले आहे की ते आता त्यावर काम करत आहेत. जर दुरुस्तीच्या कामाचा परिणाम फिनिक्स वन मध्ये दुपारी 3:00 वाजण्याच्या अंतिम मुदतीनंतर झाला असेल तर, मिशन 24 तासांत स्पष्ट होईल. पुढील घडामोडींसाठी WQXT रेडिओशी संपर्कात रहा..."
  
  
  त्याने आणि मॅकॅलेस्टरने निवडलेली ही कथा होती. हे सिमियन आणि त्याच्या जमावाचे संशयापासून संरक्षण करेल. त्याच वेळी, ते चिंताग्रस्त झाले, त्यांच्या खुर्च्यांच्या काठावर बसले, निक त्यांच्यापर्यंत पोहोचेपर्यंत डोळे टीव्हीवर चिकटले.
  
  
  त्याला माहित होते की ते पाम बीचमध्ये आहेत - कॅथेमध्ये, सिमियनच्या समुद्रकिनारी व्हिला. क्लोज-सर्किट टीव्हीसाठी नियंत्रणे समायोजित करण्यासाठी तो लिंकनमध्ये पुढे झुकला तेव्हा त्याने फायनान्सरच्या खांद्यावरून बाहेर पडणारे नारळाचे तळवे ओळखले. ते त्याच्या खाजगी मार्गावर असलेल्या खजुरीची झाडे होती.
  
  
  N3 ला आशा आहे की तो एका विशेष AX क्लीनअप टीमला बाहेर काढण्यात सक्षम असेल. त्याला वैयक्तिक स्कोअर सेट करणे आवश्यक होते.
  
  
  त्याने त्याच्या घड्याळाकडे नजर टाकली. तासाभरापूर्वी त्याने मियामी सोडले. मार्गदर्शन नियंत्रण अभियंत्यांचे विमान आता केप केनेडीहून दक्षिणेकडे उड्डाण करत होते. सिमियनने तयार केलेले जटिल इलेक्ट्रॉनिक दुःस्वप्न सोडण्यासाठी त्यांच्याकडे अगदी पंचेचाळीस मिनिटे असतील. यास जास्त वेळ लागल्यास, मिशन उद्यापर्यंत पुढे ढकलले जाईल. पण मग शहराच्या ज्वलंत विनाशाच्या तुलनेत चोवीस तासांचा विलंब काय?
  
  
  दुसरे विमान, एक लहान, खाजगी, त्या क्षणी उत्तरेकडे निघाले होते आणि त्यासोबत निकच्या शुभेच्छा, तसेच काही गोड आठवणी आल्या. हँक पीटरसन जॉय सनला केनेडी स्पेस पोर्ट मेडिकल सेंटरमध्ये तिच्या पोस्टवर परत पाठवत होती.
  
  
  निक खाली झुकला, एका हाताने गाडी चालवत विल्हेल्मिनाला तिच्या लपण्याच्या जागेतून बाहेर काढले.
  
  
  लॅम्बोर्गिनी पॅडलमधून गेल्यावर उघडलेल्या स्वयंचलित गेटमधून त्याने कॅथेच्या आवारात प्रवेश केला. हिरव्या गणवेशातील एक कडक माणूस किओस्कमधून बाहेर आला, त्याने आजूबाजूला पाहिले आणि त्याच्या सर्व्हिस होल्स्टरला खेचत त्याच्याकडे धाव घेतली. निक मंद झाला. त्याने आपला उजवा हात लांब केला, खांदा उंच केला आणि ट्रिगर खेचला. विल्हेल्मिना किंचित थरथर कापली आणि जीकेआय गार्डने तिचा चेहरा जमिनीवर मारला. त्याच्याभोवती धूळ उडाली.
  
  
  दुसरा शॉट वाजला आणि लॅम्बोर्गिनीची विंडशील्ड तुटली आणि निकवर पाऊस पडला. त्याने ब्रेक दाबले, दार उघडले आणि एका द्रव गतीने आत शिरले. तो लोळत असताना त्याला त्याच्या मागे पिस्तुलाची गर्जना ऐकू आली आणि दुसरी गोळी त्याच्या डोक्यात असलेल्या धुळीला लागली. त्याने अर्धा वळण वळवले, नंतर त्याचे फिरणे उलट केले आणि गोळीबार केला. विल्हेल्मिना त्याच्या हातात दोनदा फडफडला, नंतर आणखी दोनदा, खोकत खोकला, आणि किओस्कच्या दोन्ही बाजूंकडे जाणाऱ्या चार GKI रक्षकांना गोळ्या त्यांच्या निशाण्यावर आदळल्यामुळे पसरत पाठवण्यात आले.
  
  
  तो घुटमळलेल्या स्थितीत फिरतो, त्याचा डावा हात त्याच्या महत्त्वाच्या अवयवांचे एफबीआय-मंजूर फॅशनमध्ये संरक्षण करतो, लुगर तयार आहे. पण दुसरे कोणीच नव्हते. पाच अंगावर धूळ साचली.
  
  
  त्यांनी व्हिलामध्ये बंदुकीच्या गोळ्या ऐकल्या का? निकने डोळ्यांनी अंतर मोजले, सर्फचा आवाज आठवला आणि शंका घेतली. तो मृतदेहांकडे गेला आणि त्यांच्याकडे बघत थांबला. त्याने उच्च लक्ष्य केले, परिणामी पाच मृत्यू झाले. त्याने सर्वात मोठे निवडले आणि ते किओस्कवर आणले.
  
  
  त्याने घातलेल्या GKI गणवेशामुळे त्याला रक्षकांच्या पुढच्या गटात एकाला ह्यूगो आणि दुसऱ्याला कराटे चॉपने मारण्यासाठी त्याच्या गळ्यात जाण्याची परवानगी मिळाली. यामुळे त्याला व्हिलामध्ये नेले. दूरचित्रवाणीचा आवाज आणि आवाज त्याला निर्जन हॉलमधून पूर्वेकडील पाषाणाच्या टेरेसवर घेऊन गेले.
  
  
  पोर्टेबल टेलिव्हिजनसमोर पुरुषांचा एक गट उभा होता. त्यांनी गडद चष्मा आणि टेरी कपडे घातले होते, त्यांच्या गळ्यात टॉवेल गुंडाळले होते. ते टेरेसच्या डावीकडे दिसणाऱ्या तलावाच्या दिशेने जाणार आहेत असे त्यांना दिसत होते, परंतु टीव्हीवरील कशाने तरी त्यांना रोखले. हे वृत्त स्तंभलेखक होते. तो म्हणत होता, "आम्ही कोणत्याही क्षणी घोषणेची अपेक्षा करत आहोत. होय, ते येथे आहे. ते नुकतेच आले." ह्यूस्टनमधील मिशन कंट्रोलमधून नासाचे कम्युनिकेटर पॉल जेन्सन यांचा आवाज आला की फिनिक्स 1 मोहीम चोवीसमध्ये साफ झाली आहे. तास..."
  
  
  "डॅमीटोहेल!" - सिमियन गर्जना केली. "लाल, गेंडा!" - तो भुंकला. "मियामीला परत जा. या कार्टर माणसासोबत आम्ही कोणतीही संधी घेऊ शकत नाही. जॉनी, लाऊ घे."
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  5000 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  आता मी यॉटकडे जात आहे."
  
  
  निकचा हात त्याच्या खिशातील मोठ्या धातूच्या बॉलभोवती बंद झाला. “थांबा,” तो कुरकुरला. "कोणीही हलत नाही." चार घाबरलेले चेहरे त्याच्याकडे वळले. त्याच क्षणी, त्याच्या दृष्टीच्या काठावर अचानक हालचाल झाली. भिंतीला टेकून बसलेले काही GKI रक्षक त्यांच्या मशीन गनचे बुटके हलवत त्याच्याकडे धावले. N3 ने मेटलिक संगमरवराला एक तीक्ष्ण वळण दिले. ते स्लॅबवर त्यांच्या दिशेने वळले, प्राणघातक वायूने शिसत होते.
  
  
  पुरुष जागोजागी गोठले. फक्त त्यांचे डोळे हलले.
  
  
  सिम्यान तोंडाला धरून मागे हटला. गोळीने निकला उजव्या कानातले जखमा केल्या. पिस्तुलमुळेच रेड सॅन्ड्सने त्याच्या हातात धरलेल्या पिस्तुलामुळे तो टेराझामधून मागे सरकत होता आणि प्राणघातक धुके पुढे सरकत लॉन पार करत होता. किलमास्टरच्या मनगटाला धक्का बसला. ह्यूगो हवेत उडला आणि सँड्सच्या छातीत खोलवर दडपला. पूलमध्ये पाय घासत तो बॅकफ्लिप करण्यासाठी पुढे गेला.
  
  
  "माझे डोळे!" सिमीन गर्जना केली. "मला दिसत नाही!"
  
  
  निक त्याच्याकडे वळला. गेंड्याच्या झाडाने त्याला खांद्याला धरून गच्चीपासून दूर नेले. निक त्यांच्या मागे गेला. त्याच्या उजव्या खांद्यावर अविश्वसनीय शक्तीने बोर्डसारखे काहीतरी आदळले. धक्क्याने त्याला खाली पाडले. तो चौकारांवर उतरला. त्याला कोणतीही वेदना जाणवली नाही, परंतु सर्वकाही अगदी तपशीलवार दिसू लागेपर्यंत वेळ मंदावला. त्याने पाहिलेल्या गोष्टींपैकी एक म्हणजे जॉनी हंग फॅट टेबलाचा पाय धरून त्याच्यावर उभा होता. त्याने ते टाकले आणि राइनो ट्री आणि सिमियनच्या मागे धावले.
  
  
  ते तिघे घाईघाईने रुंद लॉन ओलांडून बोटहाऊसच्या दिशेने निघाले.
  
  
  निक स्थिरपणे त्याच्या पायावर उभा राहिला. काळजाच्या लाटेत वेदना त्याच्या अंगावर वाहून गेल्या. तो त्यांच्या मागे सरकला, पण त्याचे पाय पडले. ते त्याला साथ देणार नाहीत. त्याने पुन्हा प्रयत्न केला. यावेळी तो जागे राहण्यात यशस्वी झाला, परंतु त्याला हळू हळू पुढे जावे लागले.
  
  
  N3 बोटीजवळ येताच बोटीच्या इंजिनला जीवदान मिळाले. हंग-फॅटने तिला वळसा घालून, चाक वळवले आणि तो कसा सामना करत आहे हे पाहण्यासाठी मागे वळून पाहिले. सिमियन त्याच्या शेजारी पुढच्या सीटवर कुस्करला, त्याची बोटं अजूनही डोळे पकडत होती. मागच्या सीटवर रायनो ट्री बसले होते. त्याने निक जवळ येताना पाहिले आणि मागे वळून काहीतरी ओढण्याचा प्रयत्न केला.
  
  
  N3 शेवटचे दहा यार्ड पळत गेला, वर पोहोचला आणि खालच्या टांगलेल्या तुळईवरून स्विंग करत, त्याच्या चेहऱ्यावर दाबून आणि ताणून, वरच्या बाजूने जोरात लाथ मारली आणि तो उठत असतानाच सोडला. तो बोटीच्या काठाच्या काठावर त्याच्या पायाच्या बोटांवर पडला, कमानदारपणे हवा शोधत होता.
  
  
  जर गेंड्याच्या झाडाने त्याला बोटीच्या हुकने धक्का दिला नसता तर त्याचा तोल गेला असता. निकच्या हातांनी हुक पकडला आणि ओढला. खांद्याने त्याला त्याच्या गुडघ्यांवर पुढे ढकलले आणि ट्रीला मागच्या सीटवरून कोपऱ्यात वळवायला लावले.
  
  
  बोट अंधारातून आंधळ्या सूर्यप्रकाशात फुटली, ती डावीकडे तीव्रपणे सूचीबद्ध झाली, पाण्याच्या दोन्ही बाजूंनी फेसाने झाकलेल्या प्रचंड वेकमध्ये तिच्याभोवती वळले. राइनोने आधीच एक बंदूक बाहेर काढली होती आणि ती निककडे दाखवली होती. N3 ने बोटीचा हुक खाली केला. गोळी निरुपद्रवीपणे त्याच्या डोक्यावरून फिरली आणि त्याचा चांगला हात रक्त आणि हाडांमध्ये विरघळल्याने गैंडा किंचाळला. हे एका स्त्रीचे रडणे होते, इतके उंच, जवळजवळ शांत. किलमास्टरने ते आपल्या हातांनी चिरडले.
  
  
  गेंड्याच्या तणावग्रस्त घशाच्या दोन्ही बाजूंच्या धमन्यांमध्ये त्याचे अंगठे दाबले गेले. ओले, चमकदार लांडग्याचे तोंड उघडले. मृत राखाडी डोळे त्यांच्या सॉकेटमधून अश्लीलपणे बाहेर आले. गोळी निकच्या कानाला लागली. माझे डोके आघाताने वाजत होते. त्याने वर पाहिले. हंग फॅट त्याच्या खुर्चीत वळला. त्याने एका हाताने स्टीयरिंग केले आणि दुसऱ्या हाताने गोळीबार केला जेव्हा बोट हवेच्या सेवनातून धावत होती, इंजिन मुक्तपणे किंचाळत होते आणि प्रॉप्स हवेत फिरत होते आणि नंतर पाण्यात फिरत होते.
  
  
  "बाहेर पहा!" - निक ओरडला. हांग फॅट फिरला. किलमास्टरच्या अंगठ्याने दुसऱ्याने एकदा सुरू केलेले काम पूर्ण केले. त्यांनी गेंड्याच्या झाडाच्या जांभळ्या डागात खोदले, जवळजवळ जाड, केराटिनाइज्ड त्वचेला छेद दिला. त्या माणसाच्या डोळ्यांचे गोरे चमकले. त्याची जीभ त्याच्या उघड्या तोंडातून बाहेर पडली आणि त्याच्या फुफ्फुसाच्या खोलीतून एक भयानक गार्गल आला.
  
  
  दुसरी गोळी भूतकाळात शिट्टी वाजवली. निकला त्याचा वारा जाणवला. त्याने मेलेल्या माणसाच्या घशातून बोटं काढली आणि डावीकडे वळला. "तुझ्या पाठीमागे!" तो ओरडला. "बाहेर पहा!" आणि यावेळी त्याचा अर्थ होता. त्यांनी सिमियनची नौका आणि ब्रेकवॉटर दरम्यान गर्जना केली आणि स्प्रेने झाकलेल्या विंडशील्डमधून त्याला नायलॉनच्या दोरीने धनुष्य बांधताना दिसले. त्याच्यापर्यंतचे अंतर तीन फुटांपेक्षा जास्त नव्हते आणि हंग फॅट त्याच्या जागेवरून उभा राहिला आणि मारण्यासाठी त्याच्यावर लोळत होता.
  
  
  “ही जगातील सर्वात जुनी युक्ती आहे,” तो हसला, आणि मग अचानक एक मंद गडगडाट झाला आणि चिनी माणसाने स्वतःला हवेत आडवा दिसला, बोट त्याच्या खालून बाहेर येत होती. त्याच्यामधून काहीतरी बाहेर आले आणि निकने पाहिले की ते त्याचे डोके होते. तो त्यांच्या पाठीमागे सुमारे वीस यार्डच्या पायवाटेवर शिंपडला आणि डोके नसलेले शरीर त्याच्या मागे गेले, कोणताही मागमूस न घेता बुडत होता.
  
  
  निक मागे फिरला. सिमियान डोळ्याने स्टीयरिंग पकडताना त्याने पाहिले. खूप उशीर. ते थेट घाटाकडे जात होते. तो कबूतर ओव्हरबोर्ड.
  
  
  स्फोटाची लाट जेव्हा त्याला लागली
  
  
  
  
  
  
  भाषांतराचे प्रकार
  
  
  ग्रंथांचे भाषांतर
  
  
  मूळ मजकूर
  
  
  1973 / 5000
  
  
  भाषांतर परिणाम
  
  
  तो समोर आला. त्याच्यावर गरम हवा उडाली. धातू आणि प्लायवूडचे तुकडे पडले. त्याच्या डोक्याजवळ काहीतरी मोठे पाण्यात कोसळले. त्यानंतर, त्याच्या कानाचा पडदा स्फोटाच्या काही दाबांपासून मुक्त होत असताना, त्याने किंचाळण्याचा आवाज ऐकला. अमानुष किंकाळ्या टोचतात. ज्वलंत ढिगाऱ्याचा तुकडा ब्रेकवॉटरच्या दातेरी दगडांवर हळूहळू उठला. जवळून पाहिल्यावर निकला दिसले की तो सिमियन आहे. त्याचे हात त्याच्या बाजूने थोपटले. त्याने ज्वाला विझवण्याचा प्रयत्न केला, पण तो उडण्याचा प्रयत्न करत असलेल्या एका मोठ्या पक्ष्यासारखा दिसत होता, जसे की फिनिक्स त्याच्या अंत्यसंस्कारातून उठण्याचा प्रयत्न करत होता. फक्त तो करू शकला नाही, तो पडला, मोठा उसासा टाकला आणि मेला...
  
  
  * * *
  
  
  "अरे सॅम, बघ! तिथे आहे. सुंदर आहे ना?"
  
  
  निक कार्टरने तिचे डोके तिच्या छातीच्या मऊ रोलिंग उशीवरून उचलले. "काय चालू आहे?" तो ऐकू न येता कुरकुरला.
  
  
  टेलिव्हिजन त्यांच्या मियामी बीच हॉटेलच्या खोलीत बेडच्या पायथ्याशी बसला होता, पण त्याच्या लक्षात आले नाही. त्याचे विचार इतरत्र होते - त्याचे लक्ष तंबाखूची तपकिरी त्वचा आणि पांढरी लिपस्टिक असलेल्या सुंदर, टॅन्ड रेडहेडवर होते, ज्याचे नाव सिंथिया होते. आता त्याला एक आवाज ऐकू आला जो त्वरेने, उत्साहाने बोलत होता: "...शनिच्या आठ नोझल्समधून भयंकर नारिंगी आग गर्जत आहे कारण द्रव ऑक्सिजन आणि केरोसीन एकत्र फुटतात. फिनिक्स वनसाठी ही योग्य सुरुवात आहे..."
  
  
  त्याने अंधुक डोळ्यांनी सेटकडे टक लावून पाहिलं, मेरिट बेटावरून भव्य यंत्र उगवताना आणि अटलांटिकच्या महाकाय प्रवेग वक्राच्या प्रारंभी बाहेर पडताना पाहत. मग तो मागे वळला आणि तिच्या छातीच्या मध्यभागी अंधारात, सुगंधित दरीत आपला चेहरा पुन्हा दफन केला. "माझ्या सुट्टीत इतक्या उद्धटपणे व्यत्यय येण्यापूर्वी आम्ही कुठे होतो?" तो बडबडला.
  
  
  "सॅम हार्मोन!" निकच्या फ्लोरिडा मैत्रिणीला धक्का बसला. "सॅम, मला तुझे आश्चर्य वाटते." पण त्याच्या मनातील धक्काबुक्की चिठ्ठी निस्तेज चिठ्ठीत बदलली. "तुम्हाला आमच्या अंतराळ कार्यक्रमात रस नाही का?" तिची नखे त्याच्या पाठीवर खाजवू लागली म्हणून ती आक्रोश करत होती. "नक्कीच," तो हसला. "ते क्षेपणास्त्र अशा प्रकारे येऊ लागले तर मला थांबवा."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  कार्टर निक
  
  
  गुप्तचर जुडास
  
  
  
  
  निक कार्टर
  
  
  किलमास्टर
  
  
  गुप्तचर जुडास
  
  
  
  
  
  युनायटेड स्टेट्स सीक्रेट सर्व्हिसच्या सदस्यांना समर्पित
  
  
  
  
  
  धडा १
  
  
  
  
  
  “त्यांच्या एकूण योजनेचे काय, अकिम,” निक म्हणाला, “तुला काही कळत नाही का?”
  
  
  "फक्त बेटे. आम्ही पाण्यात इतके कमी आहोत, ते काचेवर वार करत आहे आणि मला स्पष्ट दिसत नाही."
  
  
  "बंदराच्या बाजूला त्या पालाचे काय?"
  
  
  निकने डायलवर लक्ष केंद्रित केले, त्याचे हात हौशी पायलटच्या पहिल्या इन्स्ट्रुमेंट फ्लाइटपेक्षा जास्त व्यस्त होते. लहान इंडोनेशियन तरुणांना पेरिस्कोप फ्रेम फिरवता यावी म्हणून त्याने आपली मोठी फ्रेम बाजूला हलवली. अकिम अशक्त आणि घाबरलेला दिसत होता. "हा मोठा प्राउ आहे. आमच्यापासून दूर जा."
  
  
  "मी ते पुढे नेईन. आपण कुठे आहोत हे सांगेल अशा एखाद्या गोष्टीकडे लक्ष ठेवा. आणि खडक किंवा खडक..."
  
  
  “काही मिनिटांत अंधार होईल आणि मला काहीच दिसणार नाही,” अकिमने उत्तर दिले. निकने माणसाकडून ऐकलेला सर्वात मऊ आवाज त्याचा होता. हा देखणा तरुण अठरा वर्षांचा असावा. माणूस? त्याचा आवाज बदलला नाही असे त्याला वाटत होते - किंवा दुसरे कारण असू शकते. हे सर्वकाही परिपूर्ण करेल; समलिंगी पहिल्या जोडीदारासह प्रतिकूल किनाऱ्यावर हरवले.
  
  
  निक हसला आणि बरे वाटले. दोन माणसांची पाणबुडी ही डायव्हरची खेळणी होती, श्रीमंत माणसाची खेळणी होती. ते चांगले बनवले होते परंतु हाताळण्यास कठीण पृष्ठभाग होते. उछाल, खेळपट्टी आणि दिशा नियंत्रित करण्याचा प्रयत्न करत निक 270® वर चालला.
  
  
  निक म्हणाला, "चार मिनिटांसाठी पेरिस्कोप विसरून जा. आम्ही जवळ गेल्यावर मी तिला शांत करू देईन. तीन नॉट्सवर आम्हाला काहीही त्रास होणार नाही."
  
  
  "येथे कोणतीही अडचण नसावी," अकिमने उत्तर दिले. "फॉन्ग बेटावर एक आहे, पण दक्षिणेला नाही. हा हलक्या उताराचा समुद्रकिनारा आहे. आमच्याकडे सहसा चांगले हवामान असते. मला वाटते की हे पावसाळ्यातील शेवटच्या वादळांपैकी एक आहे."
  
  
  अरुंद केबिनच्या मऊ पिवळ्या प्रकाशात निकने अकिमकडे एक नजर टाकली. मुलगा घाबरला तर त्याने जबडा ताणून ठेवला. त्याच्या जवळजवळ देखणा चेहऱ्याचे गुळगुळीत आकृतिबंध नेहमीप्रमाणेच शांत आणि शांत होते.
  
  
  हेलिकॉप्टरने त्यांना वाहकावरून उचलण्यापूर्वी ॲडमिरल रिचर्ड्सची गोपनीय टिप्पणी निकला आठवली. "तुम्ही काय शोधत आहात हे मला माहीत नाही मिस्टर बार्ड, पण तुम्ही ज्या ठिकाणी जात आहात तो नरक आहे. स्वर्गासारखा दिसतोय, पण तो शुद्ध नरक आहे. आणि या लहान माणसाकडे बघा. तो म्हणतो की तो मीनांकाभाऊ आहे. , पण मला वाटते की तो जावानीज आहे."
  
  
  निक उत्सुक होता. या व्यवसायात, आपण माहितीचा प्रत्येक भाग उचलला आणि लक्षात ठेवला आहे. "त्याचा अर्थ काय असू शकतो?"
  
  
  "न्यू यॉर्कर म्हणून जो बेलोज फॉल्स, व्हरमाँट येथील डेअरी फार्मर असल्याचा दावा करतो. डच बटाविया असताना मी जकार्ता येथे सहा महिने घालवले होते. मला घोड्यांच्या शर्यतीत रस होता. एका अभ्यासात असे सांगते की छेचाळीस प्रकार आहेत."
  
  
  निक आणि अकीम यांनी पर्ल हार्बर येथे 99,000 टन वजनाच्या विमानवाहू जहाजावर चढल्यानंतर, ॲडमिरल रिचर्ड्सने निकशी व्यवहार करण्यासाठी तीन दिवस घेतले. टॉप-सिक्रेट लाल कागदावरील दुसऱ्या रेडिओ संदेशाने मदत केली. "मिस्टर बार्ड" निःसंशयपणे, सर्व स्टेट डिपार्टमेंट किंवा सीआयए ऑपरेशन्सप्रमाणेच ताफ्यात अडथळा होता, परंतु ॲडमिरलचे स्वतःचे मत होते.
  
  
  जेव्हा रिचर्ड्सने शोधून काढले की निक आरक्षित, आनंददायी आणि जहाजांबद्दल एक किंवा दोन गोष्टी माहित आहे, तेव्हा त्याने प्रवाशाला त्याच्या प्रशस्त केबिनमध्ये आमंत्रित केले, तीन पोर्थोल असलेल्या जहाजावरील एकमेव.
  
  
  जेव्हा रिचर्ड्सला समजले की निक आपला जुना मित्र, रॉयल नेव्हीचा कॅप्टन टॅलबोट हॅमिल्टनला ओळखतो, तेव्हा त्याने त्याच्या प्रवाशाला पसंती दिली. निकने ॲडमिरलच्या केबिनपासून पाच डेकपर्यंत लिफ्ट घेतली
  
  
  फ्लॅग ब्रिज, स्पष्ट दिवशी प्रशिक्षण उड्डाण दरम्यान कॅटपल्ट्स फँटम आणि स्कायहॉक जेट बाहेर काढताना पाहिले आणि मोठ्या युद्ध कक्षात संगणक आणि जटिल इलेक्ट्रॉनिक उपकरणांची झलक पाहिली. त्याला पांढऱ्या-अपहोल्स्टर्ड ॲडमिरलच्या कुंड्याची खुर्ची वापरण्यासाठी आमंत्रित केले गेले नाही.
  
  
  निकला रिचर्ड्सचा बुद्धिबळ आणि पाईप तंबाखू आवडला. ॲडमिरलला प्रवाशांची प्रतिक्रिया तपासणे आवडले. खरं तर, रिचर्ड्सला डॉक्टर आणि मानसोपचारतज्ज्ञ व्हायचे होते, परंतु त्यांचे वडील, मरीन कर्नल यांनी हे पाऊल रोखले. “विसरून जा, कॉर्नेलियस,” त्याने ॲडमिरलला सांगितले—त्यानंतर जे. ॲनापोलिसच्या तीन वर्षांनंतर—“नेव्हीमध्ये राहा, जिथे पदोन्नती सुरू होते, जोपर्यंत तुम्ही COM सेंटरमध्ये येत नाही. नौदलाच्या नोंदी ही चांगली जागा आहे, पण तो शेवटचा आहे. .. आणि तुम्हाला संघर्ष करण्यास भाग पाडले गेले नाही आणि तुम्हाला काम करावे लागले."
  
  
  रिचर्ड्सला वाटले की "अल बार्ड" एक हॉट एजंट आहे. विशिष्ट मुद्यांच्या पलीकडे नेण्याचा प्रयत्न केल्याने "वॉशिंग्टनला या प्रकरणात काही म्हणायचे आहे" असे निरीक्षण केले गेले आणि अर्थातच तुम्हाला उथळपणे थांबवले गेले. पण बार्ड एक सामान्य माणूस होता - त्याने स्वतःला ठेवले आणि फ्लीटचा आदर केला. आपण अधिक इच्छा करू शकत नाही.
  
  
  निकच्या शेवटच्या रात्री बोर्डवर असताना, रिचर्ड्स म्हणाले: "मी तुमच्यासोबत आलेल्या त्या छोट्या सबबकडे एक नजर टाकली. छान बांधले आहे, परंतु ते अविश्वसनीय असू शकतात. तुम्हाला हेलिकॉप्टरने पाण्यात टाकल्यानंतर लगेच समस्या असल्यास, लाल रॉकेट शूट करा. मी वैमानिकाला शक्य तितक्या वेळ त्यावर लक्ष ठेवण्यास सांगेन."
  
  
  "धन्यवाद, सर," निकने उत्तर दिले. "मला हे आठवत असेल. मी हवाईमध्ये तीन दिवस या यानाची चाचणी घेतली. ते समुद्रात उडवण्यात पाच तास घालवले."
  
  
  "तो माणूस - त्याचे नाव काय आहे, अकिम - तुझ्यासोबत होता?"
  
  
  "हो."
  
  
  "मग तुझं वजन सारखेच असेल. तुला हे खडबडीत समुद्रात पडलं आहे का?
  
  
  "नाही."
  
  
  "जोखीम घेऊ नका ..."
  
  
  रिचर्ड्सचा अर्थ चांगला होता, निकने विचार केला की त्याने त्याचे आडवे पंख वापरून पेरिस्कोपच्या खोलीवर धावण्याचा प्रयत्न केला. या छोट्या पाणबुडीच्या डिझाइनर्सनीही तेच केले. जेव्हा ते बेटाच्या जवळ आले तेव्हा एक मजबूत लाट आली आणि तो पोहण्याच्या उलाढाल आणि खोलीशी कधीही जुळू शकला नाही. ते हॅलोविन सफरचंदासारखे डोलत होते.
  
  
  "अकिम, तुला कधी समुद्राचा त्रास होतो का?"
  
  
  "नक्कीच नाही. मी पोहायला शिकलो जेव्हा मी चालायला शिकले."
  
  
  "आम्ही आज रात्री काय करत आहोत हे विसरू नका."
  
  
  "अल, मी तुला खात्री देतो, मी तुझ्यापेक्षा चांगले पोहू शकतो."
  
  
  "त्यावर पैज लावू नका," निकने उत्तर दिले. माणूस बरोबर असू शकतो. तो कदाचित आयुष्यभर पाण्यात राहिला असेल. दुसरीकडे, निक कार्टर, AX मध्ये तिसऱ्या क्रमांकावर, त्याच्या आयुष्यातील काही दिवसांनी त्याला वॉटर वर्क असे म्हणतात. तो उत्कृष्ट स्थितीत राहिला आणि जिवंत राहण्याची शक्यता वाढवण्यासाठी त्याच्याकडे अनेक शारीरिक कौशल्ये होती. निकचा असा विश्वास होता की सर्कस ऍथलीट्सच्या पेक्षा अधिक कठोर जीवन वेळापत्रक आवश्यक असलेले एकमेव व्यवसाय किंवा कला.
  
  
  पंधरा मिनिटांनंतर त्याने लहान पाणबुडी सरळ समुद्रकिनाऱ्यावर नेली. त्याने बाहेर उडी मारली, धनुष्याच्या हुकला एक रेषा बांधली आणि सर्फच्या धुकेमध्ये रोलर्सच्या मदतीने आणि अकिमच्या काही इच्छुक परंतु कमकुवत टग्सच्या मदतीने त्याने जहाज पाण्याच्या रेषेच्या वर उचलले आणि दोन ओळींमध्ये सुरक्षित केले. नांगर आणि विशाल वडाच्या झाडाला.
  
  
  झाडाभोवती असलेल्या केबलमधील गाठ पूर्ण करण्यासाठी निकने फ्लॅशलाइट वापरला. मग तो प्रकाश बंद केला आणि उभा राहिला, कोरल वाळू त्याच्या वजनावर आहे. उष्णकटिबंधीय रात्र घोंगडीसारखी पडली. वरून जांभळ्या रंगाचे तारे दिसले. किना-यावरून, समुद्राची चमक चमकत होती आणि बदलत होती. ब्रेकर्सच्या गर्जना आणि क्रॅशमधून, त्याला जंगलाचे आवाज ऐकू आले. पक्ष्यांचे रडणे आणि प्राण्यांचे रडणे जे ऐकले तर अंतहीन होईल.
  
  
  "अकिम..."
  
  
  "हो?" अंधारातून काही फुटांवरून उत्तर आले.
  
  
  "आम्ही कोणत्या मार्गाने जायचे आहे याची कल्पना आहे?"
  
  
  "नाही. कदाचित मी सकाळी सांगू शकेन."
  
  
  "गुड मॉर्निंग! मला आज संध्याकाळी फाँग बेटावर जायचे होते."
  
  
  मंद आवाजाने उत्तर दिले, "आज रात्री-उद्या रात्री-पुढच्या आठवड्याची रात्र. तो अजूनही तिथे असेल. सूर्य अजून उगवेल."
  
  
  निक तिरस्काराने ओरडला आणि पाणबुडीवर चढला, दोन हलके कापसाचे ब्लँकेट, एक कुऱ्हाड आणि एक फोल्डिंग सॉ, सँडविचचा एक पॅक आणि कॉफीचा थर्मॉस बाहेर काढला. मेरीना. काही संस्कृतींनी अनिश्चित भविष्यासाठी इतकी तीव्र चव का विकसित केली आहे? आराम करा, त्यांचा पासवर्ड होता. उद्यापर्यंत सोडा.
  
  
  त्याने आपल्या फ्लॅशचा संयमाने वापर करून जंगलाच्या काठावर समुद्रकिनाऱ्यावर गियर खाली ठेवले. अंधारात अडखळत अकीमने शक्य तितकी मदत केली आणि निकला अपराधीपणाची वेदना जाणवली. त्याचे एक बोधवाक्य होते: "हे करा, तुम्ही जास्त काळ टिकाल." आणि अर्थातच, ते हवाईमध्ये भेटले तेव्हापासून, अकीम उत्कृष्ट होता आणि त्याने शक्य तितके कठोर परिश्रम घेतले, पाणबुडीचे प्रशिक्षण दिले, निकला मलय भाषेची इंडोनेशियन आवृत्ती शिकवली आणि त्याला स्थानिक चालीरीती शिकवल्या.
  
  
  Akeem Muchmur एकतर निक आणि AX साठी खूप मौल्यवान होते किंवा त्याला आवडले
  
  
  कॅनडामध्ये शाळेत जाताना, मुलगा होनोलुलु येथील एफबीआय कार्यालयात घुसला आणि इंडोनेशियामध्ये त्याचे अपहरण आणि ब्लॅकमेलबद्दल सांगितले. ब्युरोने CIA आणि AX ला आंतरराष्ट्रीय घडामोडींच्या अधिकृत प्रक्रियेबद्दल सल्ला दिला आणि डेव्हिड हॉक, निकचे थेट वरिष्ठ आणि AX चे संचालक, निकला हवाईला गेले.
  
  
  "इंडोनेशिया हे जगातील हॉट स्पॉट्सपैकी एक आहे," हॉकने निकला संदर्भ सामग्रीची एक ब्रीफकेस देऊन स्पष्ट केले. "तुम्हाला माहीत आहे की, त्यांचा नुकताच मोठा रक्तपात झाला आहे, आणि चिकोम त्यांची राजकीय शक्ती वाचवण्यासाठी आणि पुन्हा नियंत्रण मिळवण्यासाठी आतुर आहेत. तरुण कदाचित स्थानिक गुन्हेगारी टोळीचे वर्णन करत असतील. त्यांच्याकडे काही सुंदरी आहेत. पण जुडास आणि हेनरिक यांच्यासोबत मोठ्या चायनीज जंकमध्ये म्युलर ऑन द लूज, मला त्याचा वास येत आहे. फक्त श्रीमंत कुटुंबातील तरुणांना पळवून नेण्याचा आणि चिकोम्सकडे पैसे आणि सहकार्याची मागणी करण्याचा त्यांचा खेळ - (चीनी कम्युनिस्ट). अर्थातच त्यांच्या कुटुंबियांना हे माहित आहे. पण तुम्हाला लोक कुठे सापडतील त्यांच्या नातेवाईकांना वाजवी किंमतीत कोण मारेल?"
  
  
  "अकीम खरा आहे का?" - निकने विचारले.
  
  
  हो. "त्याने आपल्या कुटुंबासोबत राहून वस्तुस्थिती जाणून घ्यायला हवी होती. हे, निकोलस, तुला यात सापडत आहे..."
  
  
  अकीमशी दीर्घ संभाषणानंतर, हॉकने आपला निर्णय घेतला. निक आणि अकीम क्रियाकलापाच्या मुख्य बिंदूकडे प्रवास करतील - फोंग बेटावरील मुचमूर एन्क्लेव्ह. ज्या भूमिकेत त्याची अकिमशी ओळख झाली आणि जकार्तामध्ये तो कव्हर म्हणून वापरेल ती भूमिका निक सांभाळायची होती; तो "अल बार्ड" होता, जो अमेरिकन कला आयात करणारा होता.
  
  
  अकीमला सांगण्यात आले की "मिस्टर बार्ड" अनेकदा अमेरिकन गुप्तचर संस्थांसाठी काम करत असे. तो खूप प्रभावित दिसत होता, आणि कदाचित निकचा खडबडीत, टॅन केलेला देखावा आणि खंबीर पण सौम्य आत्मविश्वासाची हवा यामुळे मदत झाली.
  
  
  हॉकने योजना बनवली आणि त्यांनी सखोल प्रशिक्षण सुरू केले, निकने हॉकच्या निर्णयावर थोडक्यात प्रश्न केला. "आम्ही नेहमीच्या वाहिन्यांमधून जाऊ शकतो," निकने आक्षेप घेतला. "तुम्ही नंतर पाणबुडी माझ्यापर्यंत पोहोचवू शकता."
  
  
  "माझ्यावर विश्वास ठेवा, निकोलस," हॉकने प्रतिवाद केला. "मला वाटते की हे प्रकरण मोठे होण्यापूर्वी किंवा जकार्तामधील आमचा माणूस हॅन्स नॉर्डेनबॉस यांच्याशी बोलल्यानंतर तुम्ही माझ्याशी सहमत व्हाल. मला माहित आहे की तुम्ही खूप कारस्थान आणि भ्रष्टाचार पाहिला आहे. इंडोनेशियामध्ये, ही जीवनशैली आहे. तुम्ही तुमच्या सूक्ष्म दृष्टीकोनाची प्रशंसा करा आणि तुम्हाला कदाचित उप आवश्यक असेल."
  
  
  "ती सशस्त्र आहे का?"
  
  
  "नाही. तुमच्याकडे चौदा पौंड स्फोटके आणि तुमची नेहमीची शस्त्रे असतील."
  
  
  आता, उष्णकटिबंधीय रात्रीच्या नाकातोंडात जंगलाचा गोड वास आणि कानातल्या जंगलाच्या गर्जनासोबत उभं राहून, निकने हॉक दाखवायला हवा होता. जवळच काही जड प्राणी कोसळले आणि निक आवाजाकडे वळला. त्याच्या हाताखाली त्याचा खास लुगर, विल्हेल्मिना आणि ह्यूगो होता, त्याला स्पर्श केल्यावर त्याच्या तळहातावर सरकणारी तीक्ष्ण ब्लेड होती, परंतु हे जग खूप मोठे दिसत होते, जणू काही त्याला खूप अग्निशक्ती आवश्यक आहे.
  
  
  तो अंधारात म्हणाला: "अकिम. आपण समुद्रकिनाऱ्यावर चालण्याचा प्रयत्न करू शकतो का?"
  
  
  "आपण प्रयत्न करू शकतो."
  
  
  "फॉन्ग बेटावर जाण्याचा तार्किक मार्ग कोणता असेल?"
  
  
  "मला माहित नाही."
  
  
  जंगल रेषा आणि सर्फ दरम्यान निकने वाळूमध्ये एक छिद्र केले आणि खाली उतरला. इंडोनेशियामध्ये आपले स्वागत आहे!
  
  
  अकिम त्याच्यात सामील झाला. निकला मुलाचा गोड सुगंध आला. त्याने आपले विचार नाकारले. आदरणीय सार्जंटच्या आदेशाचे पालन करून अकिम एका चांगल्या सैनिकाप्रमाणे वागला. त्याने परफ्यूम घातले तर? माणूस नेहमी प्रयत्न करत असे. असा विचार करणे अयोग्य ठरेल...
  
  
  निक एका मांजरीच्या सावधतेने झोपला. कित्येकदा जंगलाच्या आवाजाने आणि त्यांच्या घोंगड्यांवर वाऱ्याच्या फवाऱ्याने तो जागा झाला. त्याने वेळ नोंदवली - 4:19. आदल्या दिवशी वॉशिंग्टनमध्ये 12.19 वाजले असतील. त्याला आशा होती की हॉक जेवणाचा आनंद घेत असेल...
  
  
  तो उठला, पहाटेच्या तेजस्वी सूर्याने आंधळा झाला आणि त्याच्या शेजारी उभ्या असलेल्या एका मोठ्या काळ्या आकृतीने तो हैराण झाला. त्याने विल्हेल्मिनाला लक्ष्य करत विरुद्ध दिशेने वळवले. अकिम ओरडला: "गोळी मारू नका."
  
  
  "मला असे म्हणायचे नव्हते," निक ओरडला.
  
  
  निकने पाहिलेला हा सर्वात मोठा वानर होता. ती तपकिरी होती, लहान कानांसह, आणि, विरळ लाल-तपकिरी लांब केसांचे काळजीपूर्वक परीक्षण केल्यावर, निकने पाहिले की ती एक स्त्री आहे. निक काळजीपूर्वक सरळ झाला आणि हसला. "ओरंगुटान. सुप्रभात, माबेल."
  
  
  अकिमने होकार दिला. "ते बऱ्याचदा मैत्रीपूर्ण असतात. तिने तुम्हाला भेटवस्तू आणल्या आहेत. तिथल्या वाळूकडे पहा."
  
  
  निकपासून काही यार्डांवर तीन पिकलेल्या सोनेरी पपई होत्या. निकने एक उचलला. "धन्यवाद, मेबेल."
  
  
  “ते सर्वात मानवासारखे वानर आहेत,” अकिमने सुचवले. "ती तुझ्यासारखीच आहे."
  
  
  "मला आनंद झाला. मला मित्रांची गरज आहे." मोठा प्राणी घाईघाईने जंगलात गेला आणि काही क्षणात एक विचित्र अंडाकृती लाल फळ घेऊन पुन्हा दिसला.
  
  
  “हे खाऊ नकोस,” अकिमने इशारा दिला. "काही लोक ते खाऊ शकतात, परंतु काही लोक त्यापासून आजारी पडतील."
  
  
  माबेल परतल्यावर निकने अकिमला एक स्वादिष्ट दिसणारी पपई फेकली. अकीमने तिला सहज पकडले. माबेल घाबरून किंचाळली आणि अकीमवर उडी मारली!
  
  
  अकीमने वळले आणि चुकवण्याचा प्रयत्न केला, परंतु ऑरंगुटान बॉल आणि मोकळ्या मैदानासह NFL क्वार्टरबॅकप्रमाणे हलला. तिने लाल फळ टाकले, अकीमकडून पपई हिसकावून घेतली, समुद्रात फेकून दिली आणि अकीमचे कपडे फाडायला सुरुवात केली. शर्ट आणि पँट एकाच जोरात फाटले. जेव्हा निक ओरडला, "अरे!" आणि पुढे धावले. त्याने डाव्या हाताने माकडाचे डोके पकडले आणि उजव्या हाताने तयार लुगर धरले.
  
  
  "दूर जा. ऍलॉन्स. वामोस!..." - निक सहा भाषांमध्ये ओरडत राहिला आणि जंगलाकडे इशारा करत राहिला.
  
  
  मेबेल—त्याने तिला माबेल समजले आणि जेव्हा ती मागे खेचली, एक लांब हात धरून, तळहातावर, विनवणी करणाऱ्या हावभावात तिला खरोखरच लाज वाटली. ती सावकाश वळली आणि गोंधळलेल्या कुशीत मागे सरकली.
  
  
  तो अकिमकडे वळला. "म्हणूनच तर तू नेहमी विचित्र वाटायचीस. तू मुलगा असल्याचं नाटक का करत होतीस, प्रिये? कोण आहेस तू?"
  
  
  अकीम सुंदर आकार असलेली एक मुलगी, लहान, मुलगी झाली. ती तिच्या फाटलेल्या जीन्सने थबकत होती, तिचे स्तन पिळून काढलेल्या पांढऱ्या पदार्थाची पातळ पट्टी वगळता ती नग्न होती. तिला घाई नव्हती आणि ती काही मुलींसारखी घाबरलेली दिसली नाही - ती तिची उध्वस्त झालेली पँट गंभीरपणे इकडे तिकडे फिरवत होती, तिचे मस्त डोके हलवत होती. बालिनीज पार्टीत निकच्या लक्षात आलेल्या कपड्यांच्या अभावाबद्दल ती वस्तुस्थिती आणि हुशारीने स्पष्ट होती. खरंच, ही कॉम्पॅक्ट क्यूटी कलाकार, कलाकारांसाठी मॉडेल म्हणून काम केलेल्या किंवा फक्त आनंददायक साथीदार असलेल्या सुंदर प्रमाणात असलेल्या बाहुल्यांपैकी एक सारखी होती.
  
  
  तिची त्वचा हलकी मोचा सावली होती, आणि तिचे हात आणि पाय, जरी पातळ असले तरी, लपविलेल्या स्नायूंनी झाकलेले होते, जणू ते पॉल गॉगिनने रंगवले होते. तिचे नितंब आणि मांड्या तिच्या लहान, सपाट पोटासाठी पुरेशा फ्रेम होत्या आणि निकला समजले की "अकीम" हे सुंदर वक्र लपवण्यासाठी नेहमी लांब, सैल स्वेटशर्ट का घालते.
  
  
  तिच्याकडे पाहताना त्याला त्याच्या पायात आणि पाठीच्या खालच्या बाजूला एक सुखद उबदारपणा जाणवला - आणि अचानक त्याला असे वाटले की लहान तपकिरी मिन्क्स खरोखरच त्याच्यासाठी पोज देत आहे! तिने फाटलेल्या फॅब्रिकची पुन्हा पुन्हा तपासणी केली आणि त्याला पाहण्याची संधी दिली! ती नखरा करणारी नव्हती, स्मग डिसेन्शनचा थोडासा इशाराही नव्हता. तिने फक्त खेळकर नैसर्गिकतेने अभिनय केला कारण तिच्या स्त्रीच्या अंतर्ज्ञानाने तिला सांगितले की एका देखणा पुरुषाला आराम आणि प्रभावित करण्यासाठी ही अगदी योग्य वेळ आहे.
  
  
  "मला आश्चर्य वाटते," तो म्हणाला, "मला दिसत आहे की तू मुलापेक्षा मुलगी म्हणून खूप सुंदर आहेस."
  
  
  तिने आपले डोके वाकवले आणि बाजूला त्याच्याकडे पाहिले, एक खोडकर चमक तिच्या चमकदार काळ्या डोळ्यांमध्ये चमक वाढवत होती. अकिम प्रमाणेच तिने, त्याने ठरवले, तिच्या जबड्याचे स्नायू घट्ट पकडण्याचा प्रयत्न केला. आता ती बालिनीज नर्तकांपैकी सर्वात सुंदर किंवा तुम्ही सिंगापूर आणि हाँगकाँगमध्ये पाहिलेल्या सुंदर गोंडस युरेशियन्ससारखी दिसत होती. तिचे ओठ लहान आणि भरलेले होते, आणि जेव्हा ती शांत झाली तेव्हा थोडासा पाऊट होता, आणि तिचे गाल मजबूत होते, उंच अंडाकृती जे तुम्हाला माहित होते जेव्हा तुम्ही त्यांचे चुंबन घेता तेव्हा आश्चर्यकारकपणे लवचिक होतील, स्नायू असलेल्या उबदार मार्शमॅलोसारखे. तिने तिच्या गडद पापण्या खाली केल्या. "तुला खूप राग आला आहे का?"
  
  
  "अरे नाही." त्याने लुगरला होल्स्टर केले. "तुम्ही सूत फिरवता, आणि मी जंगलाच्या किनाऱ्यावर हरवले आहे, आणि तुम्ही आधीच माझ्या देशाला साठ किंवा ऐंशी हजार डॉलर्स खर्च केले आहेत." त्याने तिला शर्ट दिला, एक हताश चिंधी. "मी का रागावू?"
  
  
  "मी ताला मुचमुर आहे," ती म्हणाली. "अकीमची बहीण."
  
  
  निकने निर्विकारपणे होकार दिला. तो कदाचित वेगळा आहे. नॉर्डेनबॉसच्या गोपनीय अहवालात असे म्हटले आहे की अपहरणकर्त्यांनी पकडलेल्या तरुणांमध्ये ताला मखमूरचा समावेश आहे. "सुरू."
  
  
  "मला माहीत होतं तू त्या मुलीचं ऐकणार नाहीस. कोणी ऐकणार नाही. म्हणून मी अकिमची कागदपत्रे घेतली आणि तोच असल्याचं नाटक केलं. तुला येऊन मदत करायला लावलं."
  
  
  "एवढा लांबचा रस्ता. का?"
  
  
  "मला... तुझा प्रश्न समजला नाही."
  
  
  "तुमचे कुटुंब जकार्तामधील अमेरिकन अधिकाऱ्याला बातमी देऊ शकते किंवा सिंगापूर किंवा हाँगकाँगला जाऊन आमच्याशी संपर्क साधू शकते."
  
  
  "तेच आहे. आमच्या कुटुंबांना मदतीची गरज नाही! त्यांना फक्त एकटे राहायचे आहे. म्हणूनच ते पैसे देतात आणि गप्प राहतात. त्यांना याची सवय आहे. प्रत्येकजण नेहमी कोणालातरी पैसे देतो. आम्ही राजकारणी, सैन्य आणि इतरांना पैसे देतो. हा "सामान्य करार. आमची कुटुंबे त्यांच्या समस्यांवर एकमेकांशी चर्चाही करणार नाहीत."
  
  
  निकला हॉकचे शब्द आठवले: "...कारस्थान आणि भ्रष्टाचार. ही इंडोनेशियातील जीवनशैली आहे." नेहमीप्रमाणे, हॉकने संगणकाच्या अचूकतेने भविष्याचा अंदाज लावला.
  
  
  त्याने गुलाबी प्रवाळाच्या तुकड्याला लाथ मारली. "म्हणून तुमच्या कुटुंबाला मदतीची गरज नाही. तुम्ही घरी आणत आहात हे मला एक मोठे आश्चर्य आहे. तुम्ही कोणतीही पूर्वसूचना न देता फाँग बेटावर डोकावून जाण्यास उत्सुक होता यात आश्चर्य नाही."
  
  
  "कृपया रागावू नकोस." तिने तिच्या जीन्स आणि शर्टसह संघर्ष केला. त्याने ठरवले की शिलाई मशीनशिवाय ती कुठेही जाणार नाही, पण ते दृश्य अप्रतिम होते. तिने त्याची गंभीर टक लावून पाहिली आणि फॅब्रिकचे तुकडे तिच्या समोर धरून त्याच्याकडे गेली. "आम्हाला मदत करा, आणि त्याच वेळी तुम्ही तुमच्या देशाला मदत कराल. आम्ही रक्तरंजित युद्धातून गेलो होतो. फोंग बेट त्यातून सुटले, हे खरे आहे, पण किनाऱ्यापासून दूर असलेल्या मलंगमध्ये दोन हजार लोक मरण पावले. आणि ते अजूनही शोधत आहेत. चिनी लोकांसाठी जंगल."
  
  
  "म्हणून. मला वाटले की तू चिनी लोकांचा तिरस्कार करतोस."
  
  
  "आम्ही कोणाचाही द्वेष करत नाही. आमचे काही चिनी लोक अनेक पिढ्यांपासून इथे राहतात. पण जेव्हा लोक चुकीचे करतात आणि प्रत्येकाला राग येतो तेव्हा ते मारतात. जुनी राग, मत्सर, धार्मिक मतभेद."
  
  
  “कारणापेक्षा अंधश्रद्धा महत्त्वाची आहे,” निक बडबडला. त्याने ते कृतीत पाहिले आहे. त्याने गुळगुळीत तपकिरी हाताला थोपटले, तो किती सुंदरपणे दुमडलेला होता हे लक्षात घेतले. "ठीक आहे, आपण इथे आहोत. आपण फोंग बेट शोधूया."
  
  
  तिने कापडाचा बंडल हलवला. "तुम्ही मला एक ब्लँकेट देऊ शकाल का?"
  
  
  "येथे."
  
  
  त्याने जिद्दीने माघार घेण्यास नकार दिला आणि तिने तिचे जुने कपडे फेकून दिले आणि चतुराईने सारोंगसारखे बनलेल्या ब्लँकेटमध्ये स्वतःला गुंडाळले तेव्हा तिला पाहण्यात आनंद झाला. तिचे चमकणारे काळे डोळे खोडकर होते. "तरीही हे अधिक सोयीस्कर आहे."
  
  
  "तुला ते आवडते," तो म्हणाला. तिने पांढरा फॅब्रिक बँड उलगडला ज्याने तिचे स्तन एकत्र ठेवले होते आणि साराँग छान भरले होते. "हो," तो पुढे म्हणाला, "आनंददायक. आता आपण कुठे आहोत?"
  
  
  तिने वळून खाडीच्या हलक्या वळणाकडे लक्षपूर्वक पाहिले, पूर्वेकडील किनाऱ्याला वळणा-या खारफुटीने वेढलेले. किनारा पांढरा चंद्रकोर होता, स्वच्छ पहाटेचा समुद्र नीलम होता, जिथे हिरवे आणि आकाशी तोडणारे गुलाबी कोरल रीफवर कोसळले होते. फूट-लांब सुरवंटांसारखे अनेक समुद्री स्लग सर्फ लाइनच्या वर खाली आले.
  
  
  "आम्ही अडाटा बेटावर असू शकतो," ती म्हणाली. "हे निर्जन आहे. कुटुंब त्याचा एक प्रकारचा प्राणीसंग्रहालय म्हणून वापर करते. तिथे मगरी, साप आणि वाघ आहेत. जर आपण उत्तर किनाऱ्याकडे वळलो तर आपण फाँगला जाऊ शकतो."
  
  
  "कोनरॅड हिल्टनने ते चुकवले यात आश्चर्य नाही," निक म्हणाला. "बसा आणि मला अर्धा तास द्या. मग आपण निघू."
  
  
  त्याने पुन्हा नांगर टाकला आणि लहान पाणबुडीला ड्रिफ्टवुड आणि जंगलाच्या ढिगाऱ्यांनी झाकले जोपर्यंत ती किनाऱ्यावर ढिगाऱ्याच्या ढिगाऱ्यासारखी दिसे. ताला समुद्रकिनाऱ्याने पश्चिमेकडे चालत गेला. त्यांनी अनेक लहान हेडलँड्स गोल केले आणि ती उद्गारली, "हा अडाटा आहे. आम्ही ख्रिस बीचवर आहोत."
  
  
  "ख्रिस? चाकू?"
  
  
  "वक्र खंजीर. सर्प, मला वाटते की तो इंग्रजी शब्द आहे."
  
  
  "फॉन्ग किती लांब आहे?"
  
  
  "एक भांडे." ती हसली.
  
  
  "अधिक समजावून सांगू?"
  
  
  "मलयमध्ये, एक जेवण. किंवा अर्धा दिवस."
  
  
  निक शांतपणे शाप दिला आणि पुढे निघून गेला. "चला."
  
  
  आतून समुद्रकिनारा ओलांडून ते एका खोऱ्यात पोहोचले, जिथे जंगल डोंगरासारखे पसरले होते. टाळ थांबला. "खडीच्या पायवाटेने वर जाणे आणि उत्तरेकडे जाणे कमी असू शकते. ते जाणे कठीण आहे, परंतु समुद्रकिनार्यावर चालण्यासाठी, अडताच्या पश्चिम टोकाला जाण्यासाठी आणि परत येण्यासाठी अर्धा वेळ लागतो."
  
  
  "लीड."
  
  
  निकच्या कुऱ्हाडीला धातूप्रमाणे प्रतिकार करणाऱ्या असंख्य चट्टानांसह आणि वेलींचा मार्ग भयंकर होता. ज्या तलावातून एक ओढा वाहत होता त्या तलावावर तळा थांबला तेव्हा सूर्य उंच आणि अशुभ उभा राहिला. "हा आमचा सर्वोत्तम तास आहे. मला माफ करा. आम्हाला जास्त वेळ मिळणार नाही. मला कळले नाही की ट्रेल बराच काळ वापरला गेला नाही."
  
  
  ह्यूगोच्या स्टिलेटोसारख्या ब्लेडच्या तीक्ष्ण धारने वेल कापताना निक हसला. आश्चर्याची गोष्ट म्हणजे, कुऱ्हाडीपेक्षाही वेगाने त्याला भोसकले. चांगला जुना स्टुअर्ट! AX शस्त्रे विभागाचे प्रमुख नेहमी दावा करतात की ह्यूगो हे जगातील सर्वोत्तम स्टीलचे उदाहरण आहे - ते ऐकून त्यांना आनंद झाला असता. निकने ह्यूगोला परत त्याच्या स्लीव्हमध्ये दाबले. "आज - उद्या. सूर्य अजून उगवेल."
  
  
  ताल हसला. "धन्यवाद. तुझी आठवण आली."
  
  
  त्याने रेशनचे गुंडाळले. चॉकलेट चिखल झाला, कुकीज पिठात बनल्या. त्याने के फटाके आणि चीज उघडले आणि त्यांनी ते खाल्ले. मागच्या वाटेवरच्या हालचालीने त्याला सावध केले आणि त्याने विल्हेल्मिना हिसकावून घेतला, "खाली, ताला."
  
  
  माबेल अवघड रस्त्याने चालत होती. जंगलाच्या सावलीत ती पुन्हा तपकिरी ऐवजी काळी दिसली. निक म्हणाला, "ओह शिट," आणि तिला काही चॉकलेट आणि कुकीज फेकल्या. तिने भेटवस्तू घेतल्या आणि प्लाझामध्ये चहा घेत असलेल्या विधवेसारखी दिसली. ती संपल्यावर, निक ओरडला, "आता पळा!"
  
  
  ती गेली.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  दोन मैल उतरणीवर गेल्यावर ते दहा यार्ड रुंद जंगलाच्या ओढ्यापाशी आले. ताला म्हणाला, "थांबा."
  
  
  तिने कपडे उतरवले
  
  
  , चतुराईने तिच्या सारॉन्गमधून एक लहान पॅकेज बनवले आणि सडपातळ तपकिरी माशाप्रमाणे पलीकडे पोहत गेली. निक कौतुकाने पाहत होता. तिने हाक मारली, "मला वाटतं ते ठीक आहे. चल जाऊया."
  
  
  निकने बोटीचे रबराचे बूट काढले आणि कुऱ्हाडीच्या शर्टमध्ये गुंडाळले. टालाची किंकाळी ऐकून त्याने पाच किंवा सहा जोरदार फटके मारले आणि त्याच्या डोळ्याच्या कोपऱ्यातून वरच्या दिशेने हालचाल होत असल्याचे दिसले. तपकिरी, चिरडलेला लॉग जवळच्या बँकेतून स्वतःच्या आउटबोर्ड मोटरच्या खाली सरकत असल्याचे दिसत होते. मगर? नाही, मगर! आणि त्याला माहित होते की मगरी सर्वात वाईट आहेत! त्याची रिफ्लेक्सेस वेगवान होती. वेळ वाया घालवायला खूप उशीर झाला - स्प्रेने मदत केली असे ते म्हणाले नाहीत! त्याने एका हातात शर्ट आणि शूज पकडले, कुऱ्हाड सोडली आणि जोरदार ओव्हरहेड स्ट्राइक आणि एक विस्तृत क्रॅशसह पुढे गेला.
  
  
  तो एक मान असेल! की जबडा आणि पाय म्हणाल? ताल त्याच्यावर लोंबकळला. तिने काठी उगारली आणि मगरीच्या पाठीवर मारली. एक बधिर करणारी किंकाळी जंगलात पसरली आणि त्याला त्याच्या मागे एक मोठा शिडकावा ऐकू आला. त्याच्या बोटांनी जमिनीला स्पर्श केला, त्याने पिशवी टाकली आणि बर्फाच्या फ्लोवर सील पोहल्याप्रमाणे किनाऱ्यावर रेंगाळला. तो मेबेल पाहण्यासाठी वळला, अंधाऱ्या ओढ्यात कंबर कसली, मगरीला एका विशाल झाडाच्या फांद्याने आदळले.
  
  
  तालाने सरपटणाऱ्या प्राण्यांवर दुसरी फांदी फेकली. निकने त्याच्या पाठीला हात लावला.
  
  
  "अरे," तो म्हणाला. "तिचे ध्येय तुझ्यापेक्षा चांगले आहे."
  
  
  टाला त्याच्या शेजारी कोसळला, रडत रडत तिच्या लहान शरीराने शेवटी खूप घेतले आणि पूररेषा फुटल्या. "अरे, अल, मला माफ करा. मला माफ करा. मला ते दिसले नाही. त्या राक्षसाने तुम्हाला जवळजवळ पकडले आहे. आणि तू एक चांगला माणूस आहेस - तू एक चांगला माणूस आहेस."
  
  
  तिने त्याच्या डोक्यावर हात मारला. निकने वर पाहिले आणि हसले. माबेल दुसऱ्या बाजूला आली आणि भुसभुशीत झाली. निदान तो भुसभुशीत होता याची त्याला खात्री होती. "मी खूप चांगला माणूस आहे. तरीही."
  
  
  त्याने बारीक इंडोनेशियन मुलीला दहा मिनिटे आपल्या हातात धरून ठेवले, जोपर्यंत तिची उन्माद शांत होत नाही. तिच्याकडे तिचे सारॉन्ग रिवाइंड करायला वेळ नव्हता आणि त्याने मान्यतेने नोंदवले की तिचे मोकळे स्तन प्लेबॉय मासिकातील काहीतरी सारखे सुंदर फ्रेम केलेले होते. या लोकांना त्यांच्या स्तनांची लाज वाटत नाही असे ते म्हणाले होते ना? सुसंस्कृत महिलांनी आग्रह धरल्यामुळेच त्यांनी ते झाकले. त्याला एक स्पर्श करायचा होता. आवेगाला विरोध करत त्याने किंचित उसासा टाकला.
  
  
  ताला शांत दिसल्यावर तो ओढ्यापाशी गेला आणि त्याने आपला शर्ट आणि जोडे काठीने आणले. मेबेल गायब झाली आहे.
  
  
  जेव्हा ते समुद्रकिनार्यावर पोहोचले, जे त्यांनी सोडले होते त्याची हुबेहुब प्रतिकृती होती, तेव्हा सूर्य झाडांच्या पश्चिमेकडे होता. निक म्हणाला, "एक भांडे, हं? आम्ही पोटभर जेवलो."
  
  
  “ही माझी कल्पना होती,” तालाने नम्रपणे उत्तर दिले. "आम्हाला आजूबाजूला जायचे होते."
  
  
  "मी तुला चिडवत आहे. आमच्याकडे कदाचित यापेक्षा चांगला वेळ गेला नसता. फाँग आहे का?"
  
  
  समुद्राचा एक मैल ओलांडून, दिसतो तितक्या बाजूने पसरलेला आणि तिहेरी पर्वत किंवा ज्वालामुखीच्या कोरांनी समर्थित, समुद्रकिनारा आणि किनारपट्टी होती. त्याला अदतासारखे सुसंस्कृत, सुसंस्कृत देखावा होता. हिरव्या आणि तपकिरी आयताकृती रेषांमध्ये टेकड्यांवर कुरण किंवा फील्ड उगवले होते आणि घरांसारखे दिसणारे गट होते. निकला वाटले की त्याने डोकावले तेव्हा त्याला रस्त्यावर ट्रक किंवा बस दिसली.
  
  
  "त्यांना सिग्नल करण्याचा काही मार्ग आहे का? तुमच्याकडे आरसा आहे का?"
  
  
  "नाही."
  
  
  निक भुसभुशीत झाला. पाणबुडीमध्ये संपूर्ण जंगल सर्व्हायव्हल किट होती, पण ती पाळणे मूर्खपणाचे वाटत होते. त्याच्या खिशातले माचेस दिसायचे. त्याने ह्यूगोच्या पातळ ब्लेडला पॉलिश केले आणि सूर्याच्या शेवटच्या किरणांना प्रवाहित करून फाँग बेटाकडे ज्वाला निर्देशित करण्याचा प्रयत्न केला. त्याला वाटले की तो काही फ्लॅश बनवू शकतो, परंतु या विचित्र देशात त्याने गंभीरपणे विचार केला, कोणाला पर्वा आहे?
  
  
  ताला वाळूवर बसला होता, तिचे चमकदार काळे केस तिच्या खांद्यावर पडले होते, तिचे छोटेसे शरीर थकव्याने कुंचले होते. निकला स्वतःच्या पायात आणि पायात वेदनादायक थकवा जाणवला आणि तो तिच्यात सामील झाला. "उद्या मी दिवसभर त्यांच्यावर धावू शकतो."
  
  
  तला त्याच्याकडे झुकला. "थकून गेलेला," त्याने प्रथम विचार केला, जोपर्यंत एक पातळ हात त्याच्या कपाळावर सरकला आणि त्याच्यावर दाबला गेला. तिच्या नखांच्या पायथ्याशी असलेल्या परिपूर्ण, मलईदार, चंद्राच्या आकाराच्या मंडळांचे त्याने कौतुक केले. अरेरे, ती एक सुंदर मुलगी होती.
  
  
  ती हळूवारपणे म्हणाली, "मी भयंकर आहे असे तुम्हाला वाटले पाहिजे. मला योग्य ते करायचे होते, पण ते गोंधळातच संपले."
  
  
  त्याने तिचा हात हळूच दाबला. "तुम्ही खूप थकले आहात म्हणून हे आणखी वाईट दिसते. उद्या मी तुझ्या वडिलांना समजावून सांगेन की तू एक नायिका आहेस. तू मदत मागितलीस. संपूर्ण कुटुंब तुझे शौर्य साजरे करत असताना तेथे गाणे आणि नृत्य होईल."
  
  
  ती कल्पनेचा आनंद लुटल्यासारखी हसली. मग त्याने दीर्घ श्वास घेतला. "तुम्ही माझ्या कुटुंबाला ओळखत नाही. अकीमने हे केले असेल तर कदाचित. पण मी फक्त एक मुलगी आहे."
  
  
  "काही मुलगी." तिला मिठी मारणे त्याला अधिक सोयीचे वाटले. तिची हरकत नव्हती. तिने snuggled.
  
  
  काही वेळाने त्याची पाठ दुखायला लागली. तो हळूच वाळूवर आडवा झाला आणि ती त्याच्या मागे शिंपल्यासारखी चालू लागली. तिने हलकेच एक छोटासा हात त्याच्या छातीवर आणि मानेवर फिरवायला सुरुवात केली.
  
  
  बारीक बोटांनी त्याच्या हनुवटीवर वार केले, त्याचे ओठ रेखांकित केले, त्याचे डोळे मारले. त्यांनी त्याच्या कपाळावर आणि मंदिरांना जाणत्या कौशल्याने मालिश केले - दिवसभराच्या व्यायामासह - त्याला जवळजवळ झोपायला लावले. एक छेडछाड, सौम्य स्पर्श त्याच्या स्तनाग्र आणि पोट बटण स्पर्श वगळता, तो पुन्हा जागा झाला.
  
  
  तिच्या ओठांनी त्याच्या कानाला हळूच स्पर्श केला. "तू चांगला माणूस आहेस, अल."
  
  
  "तुम्ही ते आधी बोललात. तुम्हाला खात्री आहे ना?"
  
  
  "मला माहीत आहे. मेबलला माहीत होतं." ती हसली.
  
  
  “माझ्या मित्राला हात लावू नकोस,” तो झोपेत कुरकुरला.
  
  
  "तुला मैत्रिण आहे का?"
  
  
  "नक्कीच."
  
  
  "ती एक सुंदर अमेरिकन मुलगी आहे का?"
  
  
  "नाही. ती एक ओंगळ एस्किमो आहे, पण अरेरे, ती काही उत्कृष्ट स्टू बनवू शकते."
  
  
  "काय?"
  
  
  "फिश स्ट्यू"
  
  
  "मला खरोखर बॉयफ्रेंड नाही."
  
  
  "चल. छान छान डिश, तू कशी आहेस? तुझी सर्व स्थानिक मुले आंधळी नाहीत. आणि तू हुशार आहेस. सुशिक्षित. आणि तसे," त्याने तिला हलकेच दाबले, मिठी मारली, "मारल्याबद्दल धन्यवाद. ती मगर. त्यासाठी हिंमत लागली."
  
  
  ती आनंदाने कुरवाळली. "तेथे काहीच नव्हते." मोहक बोटे त्याच्या कमरबंदाच्या अगदी वर नाचत होती आणि निकने गरम, समृद्ध हवा श्वास घेतली. असेच चालते. उबदार उष्णकटिबंधीय रात्र - गरम रक्त उकळते. माझे उबदार होत आहे, आणि आराम करणे ही वाईट कल्पना आहे का?
  
  
  विल्हेल्मिनाला पुन्हा हाताखाली धरून तो त्याच्या बाजूला झाला. ताला त्याच्या विरूद्ध होल्स्टरमध्ये लुगर सारखा आरामात बसतो.
  
  
  - फोंग बेटावर तुमच्यासाठी एक देखणा तरुण आहे का?
  
  
  "खरंच नाही. गॅन बिक तियांग म्हणतो की तो माझ्यावर प्रेम करतो, पण मला वाटतं तो गोंधळलेला आहे."
  
  
  "किती गोंधळलेला आहेस?"
  
  
  "तो माझ्या आजूबाजूला घाबरलेला दिसतो. तो क्वचितच मला स्पर्श करतो."
  
  
  "मी तुझ्याभोवती चिंताग्रस्त आहे. पण मला स्पर्श करायला आवडते..."
  
  
  "जर माझा एक मजबूत मित्र असेल - किंवा पती - मला कशाचीही भीती वाटणार नाही."
  
  
  निकने त्या आकर्षक तरुण स्तनांकडे सरकणारा हात मागे घेतला आणि तिच्या खांद्यावर थोपटले. यासाठी थोडा विचार आवश्यक होता. नवरा? हा! स्वतःला अडचणीत येण्यापूर्वी मखमुरांचा अभ्यास करणे शहाणपणाचे ठरेल. विचित्र चालीरीती होत्या - जसे की आम्ही बेटी घुसवू, आणि आम्ही तुझ्यात घुसलो. जर तुम्ही त्यांच्या अल्पवयीन मुलींपैकी एकाला सायकल चालवल्यास तुमचा सन्मान होईल असे परंपरा सांगते त्या जमातीतील असतील तर चांगले होईल का? असे भाग्य नाही.
  
  
  तो झोपला. त्याच्या कपाळावरची बोटं संमोहित होऊन परत आली.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  तालाच्या किंकाळ्याने त्याला जाग आली. तो उडी मारू लागला आणि एक हात त्याच्या छातीवर दाबला. त्याने पहिली गोष्ट पाहिली ती एक चमकदार चाकू, दोन फूट लांब, त्याच्या नाकापासून फार दूर नाही, त्याच्या घशाच्या टोकाशी. त्यात वक्र सर्पासह सममित ब्लेड होते. हातांनी त्याचे हात पाय पकडले. पाच-सहा लोक त्याला धरून होते आणि ते दुर्बल नव्हते, असे त्याने प्रायोगिक टग नंतर ठरवले.
  
  
  ताला त्याच्यापासून दूर खेचला गेला.
  
  
  निकची नजर चमकदार ब्लेडच्या मागे त्याच्या धारकाकडे गेली - अतिशय लहान केस आणि सुबकपणे ट्रिम केलेल्या वैशिष्ट्यांसह एक कठोर तरुण चीनी माणूस.
  
  
  चिनी माणसाने अचूक इंग्रजीत विचारले: "ताला, मी त्याला मारावे का?"
  
  
  "मी तुम्हाला संदेश देत नाही तोपर्यंत हे करू नका," निक म्हणाला. ती इतरांसारखीच हुशार वाटली.
  
  
  चिनी भुसभुशीत झाली. "मी गॅन बिक तियांग आहे. तू कोण आहेस?"
  
  
  
  
  
  
  
  धडा 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  "थांबा!" - टाला ओरडला.
  
  
  निकने विचार केला, “तिच्यासाठी कृती करण्याची वेळ आली आहे.” तो शांत राहिला आणि म्हणाला, “मी अल बार्ड, एक अमेरिकन व्यापारी आहे. मी मिस मखमूरला घरी आणले."
  
  
  डोळे मिटून त्याने तळाला लँडफिलजवळ जाताना पाहिले. ती म्हणाली, "तो आमच्यासोबत आहे, गन. त्याने मला हवाईहून आणले. मी अमेरिकेतील लोकांशी बोलले आणि..."
  
  
  तिने मलय-इंडोनेशियाचा प्रवाह चालू ठेवला जो निकला चालू ठेवता आला नाही. माणसे त्याचे हात-पाय वरून चढू लागली. शेवटी, हाडकुळा चिनी तरुणाने क्रिस काढला आणि काळजीपूर्वक त्याच्या बेल्टच्या पाउचमध्ये ठेवला. त्याने आपला हात पुढे केला आणि निकने तो हातात घेतला. यापैकी एक पकडण्यात काहीही चूक नाही - फक्त बाबतीत. त्याने अनाड़ी असल्याचे भासवले आणि तो दुखावलेला आणि घाबरलेला दिसत होता, परंतु जेव्हा तो त्याच्या पायावर आला तेव्हा त्याने वाळूवर अडखळत परिस्थितीचा अभ्यास केला. सात लोक. एकाने बंदूक धरली आहे. आवश्यक असल्यास, तो प्रथम त्याला नि:शस्त्र करेल आणि तो त्या सर्वांना घेऊन जाईल यापेक्षा शक्यता अधिक चांगली होती. तास आणि वर्षांचा सराव - जुडो, कराटे, सवेटे - आणि विल्हेल्मिना आणि ह्यूगो सोबत घातक अचूकता यामुळे तुम्हाला खूप मोठा फायदा झाला आहे.
  
  
  त्याने आपले डोके हलवले, हात चोळला आणि बंदुकीसह त्या माणसाच्या जवळ गेला. "कृपया आम्हाला माफ करा," गॅन म्हणाला. "ताला म्हणतो तू आमच्या मदतीला आलास. मला वाटलं ती तुझी कैदी असावी. काल रात्री आम्ही फ्लॅश पाहिला आणि पहाटेच्या आधी आलो."
  
  
  "मला समजले," निकने उत्तर दिले. "काही नुकसान नाही. तुला भेटून आनंद झाला. तला तुझ्याबद्दल बोलत होता."
  
  
  गण प्रसन्न दिसत होते. "तुमची लाँगबोट कुठे आहे?"
  
  
  निकने तालाला वॉर्निंग लुक दिला. "यूएस नेव्हीने आम्हाला येथे सोडले. बेटाच्या दुसऱ्या बाजूला."
  
  
  "मी बघतो. आमची बोट किनाऱ्यावर आहे. तुम्ही उठू शकाल का?"
  
  
  निकने ठरवले की त्याचा खेळ सुधारत आहे. "मी ठीक आहे. Fong मध्ये गोष्टी कशा आहेत?"
  
  
  "चांगले नाही. वाईट नाही. आमच्या स्वतःच्या समस्या आहेत."
  
  
  "ताला आम्हाला सांगितले. डाकूंकडून अजून काही बातमी आहे का?"
  
  
  "हो. नेहमी सारखेच. जास्त पैसे, नाहीतर मारतील... ओलीस."
  
  
  निकला खात्री होती की तो "ताला" म्हणणार आहे. पण ताला इथेच होता! ते समुद्रकिनारी फिरत होते. गॅन म्हणाला: "तुम्ही ॲडम मखमुरला भेटाल. तो तुम्हाला पाहून आनंदी होणार नाही."
  
  
  "मी ऐकले. आम्ही शक्तिशाली मदत देऊ शकतो. मला खात्री आहे की टालाने तुम्हाला सांगितले आहे की माझा सरकारशी संबंध आहे. तो आणि इतर पीडित लोक याचे स्वागत का करत नाहीत?"
  
  
  "ते सरकारी मदतीवर विश्वास ठेवत नाहीत. ते पैशाच्या सामर्थ्यावर आणि त्यांच्या स्वतःच्या योजनांवर विश्वास ठेवतात. त्यांचे स्वतःचे... मला वाटते की हा एक अवघड इंग्रजी शब्द आहे."
  
  
  "आणि ते एकमेकांना सहकार्यही करत नाहीत..."
  
  
  "नाही. ते जे विचार करतात तसे नाही. प्रत्येकाला वाटते की तुम्ही पैसे दिले तर सर्व काही ठीक होईल आणि तुम्हाला नेहमीच जास्त पैसे मिळू शकतात. तुम्हाला कोंबडी आणि सोन्याच्या अंडीची कथा माहित आहे का?"
  
  
  "हो."
  
  
  "ते खरे आहे. सोने घालणाऱ्या कोंबड्याला डाकू कसे मारतात ते त्यांना समजत नाही."
  
  
  "पण तू वेगळा विचार करतोस..."
  
  
  त्यांनी गुलाबी आणि पांढऱ्या वाळूच्या थुंकीला गोलाकार दिसला आणि निकला एक लहान नौकानयन जहाज दिसले, एक दोन-पोस्ट जहाज ज्यामध्ये अर्ध्या-निम्न लेटीन पाल होत्या, हलक्या वाऱ्याच्या झुळूकीत फडफडत होते. त्या माणसाने ते दुरुस्त करण्याचा प्रयत्न केला. त्यांना पाहून तो थांबला. गण काही मिनिटे गप्प होते. शेवटी तो म्हणाला, "आमच्यापैकी काही जण लहान आहेत. आम्ही बघतो, वाचतो आणि वेगळा विचार करतो."
  
  
  "तुमचे इंग्रजी उत्कृष्ट आहे, आणि तुमचा उच्चार ब्रिटिशांपेक्षा अधिक अमेरिकन आहे. तुम्ही अमेरिकेत शाळेत गेलात का?"
  
  
  "बर्कले," हॅनने थोडक्यात उत्तर दिले.
  
  
  प्रा बोलण्याची संधी कमीच होती. मोठ्या पालाने हलक्या वाऱ्याचा पुरेपूर उपयोग केला आणि इंडोनेशियन लोकांनी प्रॉप्सच्या सहाय्याने लहान बोट चार-पाच नॉट्सवर समुद्राचा पल्ला पार केला. ते स्नायू, मजबूत लोक, सर्व हाडे आणि sinew होते आणि ते उत्कृष्ट खलाशी होते. न बोलता, त्यांनी चांगले जहाज राखण्यासाठी त्यांचे वजन हलवले.
  
  
  स्वच्छ सकाळी, फोंग बेट संध्याकाळच्या तुलनेत अधिक व्यस्त दिसत होते. ते एका मोठ्या घाटाकडे निघाले, जो किना-यापासून सुमारे दोनशे यार्ड्सवर वसलेला होता. त्याच्या शेवटी गोदामे आणि शेड, अनेक आकारांचे ट्रक होते; पूर्वेला, एका लहान इंजिनाने एका रेल्वे स्थानकावर लहान गाड्या चालवल्या.
  
  
  निक गणाच्या कानाकडे झुकला. "काय पाठवताय?"
  
  
  "तांदूळ, कापोक, नारळाचे पदार्थ, कॉफी, रबर. इतर बेटांवरून टिन आणि बॉक्साईट. मि. मुचमूर खूप सावध आहेत."
  
  
  "व्यवसाय म्हणून?"
  
  
  "श्री मखमुरकडे अनेक दुकाने आहेत. सर्वात मोठी दुकाने जकार्तामध्ये आहेत. जागतिक किमती झपाट्याने घसरल्याशिवाय आमच्याकडे नेहमी बाजारपेठा असतात."
  
  
  निकला वाटले की गॅन बिक देखील सावध आहे. ते एका मोठ्या घाटावर तरंगत्या गोदीवर, दोन-मास्टेड स्कूनरच्या शेजारी, जेथे ट्रक क्रेन पॅलेट्सवर पिशव्या भरत होती.
  
  
  गन बीकने टाला आणि निकला गोदीच्या बाजूने आणि पक्क्या पायवाटेने टांगलेल्या शटरसह एका मोठ्या, मस्त दिसणाऱ्या इमारतीकडे नेले. त्यांनी युरोपियन आणि आशियाई आकृतिबंध एकत्रित केलेल्या नयनरम्य सजावटीसह अभ्यासात प्रवेश केला; पॉलिश केलेल्या लाकडाच्या भिंती कलाकृतींनी सजवल्या होत्या ज्या निकला उत्कृष्ट वाटल्या होत्या आणि दोन विशाल पंखे कोपऱ्यातील उंच, शांत एअर कंडिशनरची थट्टा करत डोक्यावरून फिरत होते. विस्तृत आयर्नवुड प्रशासकीय डेस्क आधुनिक कॅल्क्युलेटिंग मशीन, स्विचबोर्ड आणि रेकॉर्डिंग उपकरणांनी वेढलेले होते.
  
  
  टेबलावरचा माणूस मोठा होता - रुंद, लहान - तपकिरी डोळ्यांसह. तो निखळ, पांढऱ्या सुती कापडाचा पोशाख घातला होता. पॉलिश केलेल्या सागवानाच्या बाकावर निळ्या पोलो शर्टवर तागाचा सूट घातलेला एक थोर चिनी माणूस बसला होता. गण बिक म्हणाला, "मिस्टर मुचमूर मिस्टर अल बार्ड आहेत. त्यांनी ताला आणले." निकने हस्तांदोलन केले आणि गॅनने त्याला चिनी लोकांकडे खेचले. "हे माझे वडील ओंग चांग आहेत."
  
  
  ते कोणतेही युक्ती नसलेले आनंददायी लोक होते. निकला कोणतेही शत्रुत्व वाटले नाही; ते अधिक असे होते, "तू आलास हे चांगले आहे आणि तू गेल्यावर चांगले होईल."
  
  
  आदम मखमुर म्हणाला: "ताला जेवायला आणि आराम करायचा आहे. गं, कृपया तिला माझ्या कारमध्ये घरी घेऊन जा आणि परत या."
  
  
  टालाने निककडे पाहिले - मी तुला तसे सांगितले - आणि गॅनच्या मागे गेला. कुलपिता माचमुरोव्हने निकला खुर्चीकडे इशारा केला. "माझी अविवेकी मुलगी परत केल्याबद्दल धन्यवाद. मला आशा आहे की तिच्यासोबत कोणतीही समस्या आली नाही."
  
  
  "काही हरकत नाही."
  
  
  "तिने तुझ्याशी संपर्क कसा केला?"
  
  
  निकने ते लाईनवर ठेवले. टालाने हवाईमध्ये काय सांगितले होते ते त्यांनी त्यांना सांगितले आणि AX चे नाव न घेता, तो "लोककला आयातकर्ता" असण्यासोबतच तो युनायटेड स्टेट्सचा "एजंट" असल्याचे सूचित केले. तो कधी थांबणार
  
  
  ॲडमने ओंग चँगकडे नजरांची देवाणघेवाण केली. निकला वाटले की त्यांनी होकारांची देवाणघेवाण केली, परंतु त्यांची नजर वाचणे हे एका चांगल्या पाच-कार्ड पोकर गेमच्या डाउन कार्डचा अंदाज घेण्यासारखे होते.
  
  
  ॲडम म्हणाला: "हे काही अंशी खरे आहे. माझ्या एका मुलाला... अगं, मी काही मागण्या पूर्ण करेपर्यंत नजरकैदेत ठेवले आहे. पण मी त्याला कुटुंबातच ठेवू इच्छितो. आम्हाला आशा आहे की... कोणताही निर्णय न घेता. - किंवा बाहेरची मदत."
  
  
  "ते पांढरे रक्तस्त्राव करतील," निक स्पष्टपणे म्हणाला.
  
  
  "आमच्याकडे महत्त्वपूर्ण संसाधने आहेत. आणि सोनेरी हंस मारण्यासाठी कोणीही कधीही वेडा नसतो. आम्हाला हस्तक्षेप नको आहे."
  
  
  "हस्तक्षेप नाही, मिस्टर मुचमूर. मदत करा. जर परिस्थिती आवश्यक असेल तर भरीव, शक्तिशाली मदत."
  
  
  "आम्हाला माहित आहे की तुमच्या... एजंटांकडे शक्ती आहे. मी गेल्या काही वर्षांत त्यांच्यापैकी काहींना भेटलो आहे. मिस्टर हॅन्स नॉर्डेनबॉस आता येथे विमानाने उड्डाण करत आहेत. मला विश्वास आहे की तो तुमचा सहाय्यक आहे. तो येताच. मी आशा आहे की तुम्ही दोघेही माझ्या पाहुणचाराचा आनंद घ्याल आणि चांगले जेवण कराल आणि मग निघून जाल."
  
  
  "तुम्हाला खूप हुशार माणूस म्हणतात, मि. मखमुर. एखादा हुशार जनरल रीइन्फोर्समेंट नाकारेल का?"
  
  
  "त्यात अतिरिक्त धोका असल्यास. मिस्टर बार्ड, माझ्याकडे दोन हजारांहून अधिक चांगले पुरुष आहेत. आणि मला हवे असल्यास मी आणखी लवकर मिळवू शकतो."
  
  
  "त्यांना माहित आहे का कैद्यांसह गूढ जंक कुठे आहे?"
  
  
  मखमूरने भुसभुशीत केली. "नाही. पण आम्ही ते वेळेत करू."
  
  
  "तुमच्याकडे पाहण्याइतकी विमाने आहेत का?"
  
  
  ओंग चांग नम्रपणे खोकला. "मिस्टर बार्ड, तुम्हाला वाटेल त्यापेक्षा हे अधिक क्लिष्ट आहे. आमचा देश तुमच्या खंडाच्या आकारमानाचा आहे, परंतु जवळपास न संपणारी बंदरे आणि लपून बसलेल्या तीन हजाराहून अधिक बेटांचा त्यात समावेश आहे. हजारो जहाजे येतात आणि जातात. सर्व प्रकारची. ही खरी समुद्री चाच्यांची भूमी आहे "तुम्हाला समुद्री चाच्यांच्या कथा आठवतात का? त्या आजही चालतात. आणि आता अतिशय प्रभावीपणे, जुन्या नौकानयन जहाजांसह आणि सर्वात वेगवान नौदलाच्या जहाजांशिवाय इतर सर्वांवर मात करू शकणाऱ्या नवीन शक्तिशाली जहाजांसह."
  
  
  निकने होकार दिला. "मी ऐकले की तस्करी हा आजही अग्रगण्य उद्योग आहे. फिलीपिन्स वेळोवेळी याबद्दल निषेध करतो. पण आता नॉर्डेनबॉसचा विचार करा. तो या क्षेत्रातील एक अधिकारी आहे. तो अनेक महत्त्वाच्या लोकांना भेटतो आणि ऐकतो. आणि जेव्हा आम्हाला शस्त्रे मिळतात तेव्हा आम्ही वास्तविक मदतीसाठी कॉल करू शकता. आधुनिक उपकरणे ज्याची तुलना हजारो लोक आणि अनेक जहाजे देखील करू शकत नाहीत."
  
  
  "आम्हाला माहित आहे," ॲडम मखमुरने उत्तर दिले. "तथापि, मिस्टर नॉर्डेनबॉसकडे कितीही अधिकार असले तरीही, हा एक वेगळा आणि गुंतागुंतीचा समाज आहे. मी हॅन्स नॉर्डेनबॉसला भेटलो. मी त्यांच्या क्षमतेचा आदर करतो. पण मी पुन्हा सांगतो - कृपया आम्हाला एकटे सोडा."
  
  
  "नवीन मागण्या आल्या असतील तर सांगाल का?"
  
  
  दोघा म्हाताऱ्यांनी पुन्हा चटकन नजरेची देवाणघेवाण केली. निकने त्यांच्याविरुद्ध कधीही ब्रिज न खेळण्याचा निर्णय घेतला. “नाही, ही तुझी काळजी नाही,” मखमुर म्हणाला.
  
  
  "अर्थात, तुमची किंवा तुमच्या अधिकाऱ्यांची आमची इच्छा असल्याशिवाय आम्हाला तुमच्या देशात तपास करण्याचा अधिकार नाही," निकने त्यांच्या इच्छा मान्य केल्याप्रमाणे हळूवारपणे आणि अतिशय नम्रपणे कबूल केले. "आम्ही मदत करू इच्छितो, परंतु आम्ही करू शकत नसल्यास - आम्ही करू शकत नाही. दुसरीकडे, आम्हाला तुमच्या पोलिसांसाठी काहीतरी उपयुक्त वाटले तर - मला खात्री आहे की तुम्ही आम्हाला सहकार्य कराल - त्यांच्यासोबत, म्हणजे.".
  
  
  ॲडम मखमुरने निकला लहान, बोथट डच सिगारचा एक बॉक्स दिला. निकने एक घेतले, जसे ओंग चांगने घेतले. त्यांनी काही वेळ मौनाचा श्वास घेतला. सिगार छान होता. शेवटी ओंग चँगने भावहीन चेहऱ्याने टिपणी केली: “तुमच्या लक्षात येईल की आमचे अधिकारी गोंधळात टाकणारे असू शकतात - पाश्चात्य दृष्टिकोनातून.”
  
  
  "मी त्यांच्या पद्धतींबद्दल काही टिप्पण्या ऐकल्या आहेत," निकने कबूल केले.
  
  
  "या भागात पोलिसांपेक्षा लष्कर जास्त महत्त्वाचे आहे."
  
  
  "समजून घे."
  
  
  "त्यांना खूप कमी पैसे दिले जातात."
  
  
  "म्हणून ते इकडे तिकडे थोडे उचलतात."
  
  
  "ते नेहमी अनियंत्रित सैन्याबरोबर होते," ओंग चांगने नम्रपणे सहमती दर्शविली. "तुमच्या वॉशिंग्टन, जेफरसन आणि पेनला चांगल्या प्रकारे माहित असलेल्या आणि तुमच्या देशाचा बचाव करणाऱ्या गोष्टींपैकी ही एक आहे."
  
  
  निकने पटकन चिनी माणसाच्या चेहऱ्याकडे पाहिले की त्याची चेष्टा केली जात आहे का. तुम्ही मुद्रित कॅलेंडरवरील तापमान वाचण्याचा प्रयत्न देखील करू शकता. "व्यवसाय चालवणे कठीण असले पाहिजे."
  
  
  "पण ते अशक्य नाही," मुचमुर यांनी स्पष्ट केले. "येथे व्यवसाय करणे हे राजकारणासारखे आहे; ते शक्य करून दाखविण्याची कला बनते. फक्त मूर्खांना त्यांचा वाटा मिळतो तोपर्यंत व्यापार थांबवायचा असतो."
  
  
  "म्हणून तुम्ही अधिकाऱ्यांशी व्यवहार करू शकता. ब्लॅकमेलर आणि अपहरणकर्ते अधिक कठोर झाल्यावर तुम्ही त्यांच्याशी कसे व्यवहार करणार आहात?"
  
  
  "जेव्हा योग्य वेळ येईल तेव्हा आम्ही मार्ग उघडू. दरम्यान, आम्ही सावध आहोत. महत्त्वाच्या कुटुंबातील बहुतेक इंडोनेशियन तरुण आता संरक्षणाखाली आहेत किंवा परदेशात शिकत आहेत."
  
  
  "तला काय करणार?"
  
  
  "आपण यावर चर्चा केली पाहिजे. कदाचित तिने कॅनडात शाळेत जावे..."
  
  
  निकला वाटले की तो "पण" म्हणेल, ज्यामुळे त्याला अकिमबद्दल विचारण्याचे कारण मिळेल. त्याऐवजी, ॲडम पटकन म्हणाला:
  
  
  "मिस्टर नॉर्डेनबॉस साधारण दोन तासांनी इथे येतील. तुम्ही आंघोळ करून काही खाण्यासाठी तयार असाल आणि मला खात्री आहे की आम्ही तुम्हाला स्टोअरमध्ये सुसज्ज करू शकतो." तो उठला. "आणि मी तुम्हाला आमच्या जमिनींचा थोडा फेरफटका देईन."
  
  
  त्याच्या मालकांनी निकला पार्किंगच्या ठिकाणी नेले, जिथे मोकळ्या हवेत एका तरुणाने लँड रोव्हर आळशीपणे वाळवले होते. त्याने कानामागे हिबिस्कस घातली होती, परंतु त्याने काळजीपूर्वक आणि चांगली गाडी चालवली.
  
  
  ते गोदीपासून सुमारे एक मैल अंतरावर असलेल्या एका मोठ्या गावातून गेले, लोक आणि मुलांनी गजबजलेले, ज्यांच्या वास्तुकला स्पष्टपणे डच प्रभाव प्रतिबिंबित करते. रहिवासी रंगीबेरंगी कपडे घातलेले, व्यस्त आणि आनंदी होते आणि परिसर अतिशय स्वच्छ आणि नीटनेटका होता. "तुमचे शहर समृद्ध दिसते," निकने नम्रपणे टिप्पणी केली.
  
  
  "शहरांच्या किंवा काही गरीब कृषी क्षेत्रांच्या किंवा गर्दीच्या तुलनेत, आम्ही चांगले काम करत आहोत," ॲडमने उत्तर दिले. "किंवा एखाद्या व्यक्तीला किती आवश्यक आहे हा प्रश्न असू शकतो. आम्ही इतके तांदूळ पिकवतो की आम्ही ते निर्यात करतो आणि आमच्याकडे भरपूर पशुधन आहे. तुम्ही जे ऐकले असेल त्याउलट, आमच्या लोकांकडे जेव्हा काही असते तेव्हा ते मेहनती असतात." "हे फायदेशीर आहे. जर आपण काही काळासाठी राजकीय स्थैर्य प्राप्त करू शकलो आणि आपल्या लोकसंख्या नियंत्रण कार्यक्रमात अधिक प्रयत्न केले तर, मला विश्वास आहे की आपण आपल्या समस्या सोडवू शकतो. इंडोनेशिया हा जगातील सर्वात श्रीमंत परंतु सर्वात अविकसित प्रदेशांपैकी एक आहे."
  
  
  ओन्ग म्हणाले: "आम्ही आमचे स्वतःचे सर्वात वाईट शत्रू आहोत. पण आम्ही शिकत आहोत. एकदा का आम्ही सहकार्य करायला सुरुवात केली की आमच्या समस्या दूर होतील."
  
  
  "हे अंधारात वाजवल्यासारखे आहे," निकने विचार केला. झुडूपातील अपहरणकर्ते, दारात सैन्य, पायाखाली क्रांती आणि अर्धे स्थानिक लोक इतर अर्ध्या लोकांना मारण्याचा प्रयत्न करीत आहेत कारण त्यांनी काही अंधश्रद्धा स्वीकारल्या नाहीत - त्यांच्या समस्या अद्याप संपलेल्या नाहीत.
  
  
  ते दुस-या गावात पोहोचले ज्याच्या मध्यभागी एक मोठी व्यावसायिक इमारत होती, ज्यातून विशाल झाडांनी सावलीत असलेल्या मोठ्या गवताळ क्षेत्राकडे लक्ष दिले. पार्क परिसरातून एक लहान तपकिरी प्रवाह वाहत होता, तिचे किनारे रंगीबेरंगी फुलांनी जळत होते: पॉइन्सेटिया, हिबिस्कस, अझलिया, फ्लेम वेली आणि मिमोसा. रस्ता एका छोट्याशा वस्तीतून जात होता, बांबूच्या आणि कच्च्या घरांच्या किचकट नमुन्यांसह वाटेच्या दोन्ही बाजूंनी सुशोभित केले होते.
  
  
  स्टोअरच्या वरच्या चिन्हावर फक्त मचमुर असे म्हटले आहे. हे आश्चर्यकारकपणे चांगले साठवले गेले होते आणि निकला नवीन कॉटन ट्राउझर्स आणि शर्ट्स, रबर-सोल्ड शूज आणि फॅशनेबल स्ट्रॉ टोपी त्वरीत प्रदान करण्यात आली. ॲडमने त्याला अधिक निवडण्यासाठी प्रोत्साहित केले, परंतु निकने नकार देत त्याचे सामान जकार्ता येथे असल्याचे स्पष्ट केले. ॲडमने निकची पेमेंटची ऑफर धुडकावून लावली आणि दोन आर्मी ट्रक तेथे खेचले तेव्हा ते रुंद व्हरांड्यात गेले.
  
  
  पायऱ्या चढून वर आलेला अधिकारी कडक, सरळ आणि काट्यासारखा तपकिरी होता. त्याच्या चारित्र्याचा अंदाज काही स्थानिक रहिवासी, सावलीत बसून माघार घेत होते. ते घाबरले नाहीत, फक्त सावध आहेत - कारण एखादा रोग वाहक किंवा चावणाऱ्या कुत्र्यापासून दूर जाऊ शकतो. त्याने एडम आणि ओंग यांना इंडोनेशियन-मलय भाषेत अभिवादन केले.
  
  
  ॲडम इंग्रजीत म्हणाला: "हे मिस्टर अल-बार्ड, कर्नल सुदिरमत - अमेरिकन खरेदीदार आहे." निकने सुचवले की "खरेदीदाराने" तुम्हाला "आयातदार" पेक्षा अधिक दर्जा दिला आहे. कर्नल सुदिरमतचा हस्तांदोलन त्याच्या कडक दिसण्यापेक्षा मऊ होता.
  
  
  लष्करी माणूस म्हणाला: "स्वागत आहे. मला माहित नव्हते की तुम्ही आला आहात..."
  
  
  "तो एका खाजगी हेलिकॉप्टरने आला," ॲडम पटकन म्हणाला. "नॉर्डनबॉस त्याच्या मार्गावर आहे."
  
  
  नाजूक काळ्या डोळ्यांनी विचारपूर्वक निकचा अभ्यास केला. कर्नलला वर पहावे लागले आणि निकला वाटले की तो त्याचा तिरस्कार करतो. "तुम्ही मिस्टर नॉर्डेनबॉसचे पार्टनर आहात का?"
  
  
  "एक प्रकारे. तो मला प्रवास करायला आणि सामान बघायला मदत करेल. तुम्ही म्हणू शकता की आम्ही जुने मित्र आहोत."
  
  
  “तुझा पासपोर्ट...” सुदिरमतने हात पुढे केला. निकने ॲडमला चिंतेत डोकावलेले पाहिले.
  
  
  “माझ्या सामानात,” निक हसत म्हणाला. "मी मुख्यालयात आणू का? त्यांनी मला सांगितले नाही..."
  
  
  "हे आवश्यक नाही," सुदिरमत म्हणाले. "मी जाण्यापूर्वी ते बघेन."
  
  
  निक म्हणाला, “मला नियम माहीत असायचे.
  
  
  "कोणतेही नियम नाहीत. फक्त माझी इच्छा आहे."
  
  
  ते पुन्हा लँड रोव्हरमध्ये चढले आणि रस्त्याच्या खाली गेले आणि त्यांच्या पाठोपाठ गुरगुरणारे ट्रक आले. ॲडम हळूवारपणे म्हणाला: "आम्ही आमचा हात ओव्हरप्ले केला आहे. तुमच्याकडे पासपोर्ट नाही."
  
  
  "हंस नॉर्डेनबॉस येताच मी ते करेन. व्हिसा, एंट्री स्टॅम्प आणि आवश्यक असलेल्या सर्व गोष्टींसह एक परिपूर्ण वैध पासपोर्ट. तोपर्यंत आपण सुदिरमॅट धरू शकतो का?"
  
  
  ॲडमने उसासा टाकला. "त्याला पैसे हवे आहेत. मी त्याला आता किंवा नंतर पैसे देऊ शकतो. आम्हाला एक तास लागेल. बिंग - कार थांबवा." ॲडम गाडीतून उतरला आणि त्यांच्या मागे थांबलेल्या ट्रकला ओरडून म्हणाला, "लिओ, आपण माझ्या ऑफिसमध्ये परत जाऊ आणि आपला व्यवसाय पूर्ण करू आणि मग आपण घरातल्या इतरांसोबत सहभागी होऊ."
  
  
  "का नाही?" सुदिर्मत यांनी उत्तर दिले. "आत जा."
  
  
  निक आणि ओंग यांनी लँड रोव्हर चालवला. ओंग त्याच्या बाजूला थुंकला. "जोळ. आणि त्याला शंभर तोंडे आहेत."
  
  
  ते टेरेससह एका लहान डोंगराभोवती फिरले आणि
  
  
  शेतातील पिकांसह. निकने ओंगची नजर पकडली आणि ड्रायव्हरकडे बोट दाखवले. "आपण बोलू शकतो का?"
  
  
  "बिंग बरोबर आहे."
  
  
  "तुम्ही मला डाकू किंवा अपहरणकर्त्यांबद्दल अधिक माहिती देऊ शकता का? मला समजते की त्यांचे चीनशी संबंध असू शकतात."
  
  
  ओंग टियांगने गंभीरपणे होकार दिला. "इंडोनेशियातील प्रत्येकाचे चिनी कनेक्शन आहे, मिस्टर बार्ड. मी सांगू शकतो की तुम्ही एक चांगले वाचलेले व्यक्ती आहात. तुम्हाला आधीच माहित असेल की आम्ही, तीस दशलक्ष चिनी, 106 दशलक्ष इंडोनेशियन लोकांच्या अर्थव्यवस्थेवर वर्चस्व गाजवतो. सरासरी इंडोनेशियन लोकांचे उत्पन्न पाच टक्के चीनी आहे. इंडोनेशियन. तुम्ही आम्हाला भांडवलदार म्हणाल. इंडोनेशियन आमच्यावर हल्ला करतात, आम्हाला कम्युनिस्ट म्हणतात. हे चित्र विचित्र नाही का?"
  
  
  "खूप. तुम्ही म्हणता की डाकू चीनशी जोडलेले असल्यास तुम्ही त्यांना सहकार्य करत नाही आणि करणार नाही."
  
  
  "परिस्थिती स्वतःच बोलते," ओंगने खिन्नपणे उत्तर दिले. "आम्ही लाटा आणि खडकांमध्ये अडकलो आहोत. माझ्या स्वतःच्या मुलाला धमकावले जात आहे. तो आता चार-पाच रक्षकांशिवाय जकार्ताला जाणार नाही."
  
  
  "गन बाईक?"
  
  
  "हो. माझे इतर मुलगे इंग्लंडमध्ये शाळेत असले तरी." ओंगने त्याचा चेहरा रुमालाने पुसला. "आम्हाला चीनबद्दल काहीच माहिती नाही. आम्ही चार पिढ्यांपासून इथे राहतो, आमच्यापैकी काही जास्त काळ. डच लोकांनी 1740 मध्ये आमचा छळ केला. आम्ही स्वतःला इंडोनेशियन समजतो... पण जेव्हा त्यांचे रक्त गरम होते तेव्हा चिनी लोकांच्या चेहऱ्यावर रस्त्यावरून दगड उडू शकतात."
  
  
  निकला वाटले की ओंग तियांगने अमेरिकन लोकांशी चर्चा करण्याच्या संधीचे स्वागत केले. अलीकडे असे का वाटले की चिनी आणि अमेरिकन नेहमीच एकत्र राहतात? निक हळुवारपणे म्हणाला, "मला आणखी एक जात माहित आहे ज्याने निरर्थक द्वेष अनुभवला आहे. माणूस हा एक तरुण प्राणी आहे. बहुतेक वेळा तो तर्कापेक्षा भावनेने वागतो, विशेषत: गर्दीत. आता तुम्हाला काहीतरी करण्याची संधी आहे. आम्हाला मदत करा. माहिती मिळवा किंवा मी डाकू आणि त्यांच्या नौकानयन जंकपर्यंत कसे पोहोचू शकतो ते शोधा."
  
  
  ओन्गची गंभीर अभिव्यक्ती कमी रहस्यमय झाली. तो उदास आणि काळजीत दिसत होता. "मी करू शकत नाही. तुम्ही आम्हाला जसे समजता तसेच समजत नाही. आम्ही आमच्या समस्या स्वतःच सोडवतो."
  
  
  "तुम्ही त्यांच्याकडे दुर्लक्ष करा असा अर्थ आहे. तुम्ही किंमत द्या. तुम्ही चांगल्यासाठी आशा करता. ते कार्य करत नाही. तुम्ही फक्त नवीन मागण्यांसाठी स्वतःला उघडा. किंवा मी उल्लेख केलेले मानव-प्राणी एका सत्तेच्या भुकेल्या तानाशाह, गुन्हेगाराने एकत्र आणले आहेत. किंवा राजकारणी, आणि तुमची खरी समस्या आहे. लढण्याची वेळ आली आहे. आव्हान स्वीकारा. हल्ला करा."
  
  
  ओंगने किंचित डोके हलवले आणि त्याला आता बोलायचे नव्हते. ते रस्त्याकडे तोंड करून U सारख्या मोठ्या घरापर्यंत खेचले. ते उष्णकटिबंधीय लँडस्केपमध्ये मिसळले आहे जणू ते उरलेल्या हिरवीगार झाडे आणि फुलांसह वाढले आहे. त्यात मोठे लाकडी शेड, रुंद काचेचे पोर्च आणि निकच्या अंदाजानुसार तीस खोल्या होत्या.
  
  
  ओंगने पांढऱ्या रंगाच्या एका सुंदर तरुणीसोबत काही शब्दांची देवाणघेवाण केली आणि मग निकला म्हणाला: "ती तुम्हाला तुमच्या खोलीत दाखवेल, मिस्टर बार्ड. ती थोडे इंग्रजी बोलते, पण तुम्हाला माहीत असल्यास ती चांगली मलय आणि डच बोलते. मुख्य खोलीत - तुम्ही हे चुकवू शकत नाही."
  
  
  निक त्याच्या लाटांचे कौतुक करत पांढऱ्या सरँगच्या मागे गेला. त्याची खोली प्रशस्त होती, एक वीस वर्ष जुने आधुनिक ब्रिटिश शैलीतील बाथरूममध्ये एका लहान ब्लँकेटच्या आकाराचे धातूचे टॉवेल रॅक होते. औषधाच्या कॅबिनेटमध्ये व्यवस्थित मांडलेल्या उपकरणांचा वापर करून त्याने आंघोळ केली, दाढी केली आणि दात घासले आणि त्याला बरे वाटले. त्याने विल्हेल्मिनाचे कपडे उतरवले आणि स्वच्छ केले आणि सीट बेल्ट घट्ट केला. स्पोर्ट्स शर्टमध्ये मोठे पिस्तूल लपविण्यासाठी, ते उत्तम प्रकारे टांगले जाणे आवश्यक आहे.
  
  
  तो मोठ्या पलंगावर आडवा झाला, कोरीव लाकडी चौकटीचे कौतुक करत ज्यावर मच्छरदाणी लावलेली होती. उशा कडक आणि भरलेल्या बॅरेक्सच्या पिशव्यांइतक्या लांब होत्या; त्याला आठवले की त्यांना "डच बायका" म्हणतात. त्याने स्वतःला एकत्र खेचले आणि पूर्णपणे आरामशीर स्थिती गृहीत धरली, त्याचे हात त्याच्या बाजूला, तळवे खाली, प्रत्येक स्नायू मऊ होत आहेत आणि ताजे रक्त आणि ऊर्जा गोळा करत आहे कारण त्याने मानसिकदृष्ट्या त्याच्या शक्तिशाली शरीराच्या प्रत्येक भागाला ताणून बरे करण्याची आज्ञा दिली आहे. हा एक योग दिनचर्या होता जो त्याने भारतात शिकला होता, जो लवकर बरा होण्यासाठी, शारीरिक किंवा मानसिक तणावाच्या काळात शक्ती मिळवण्यासाठी, श्वास जास्त वेळ रोखण्यासाठी आणि स्पष्ट विचारांना चालना देण्यासाठी मौल्यवान होता. त्याला योगाचे काही पैलू आणि इतर अमूल्य वाटले, जे आश्चर्यकारक नाही - झेन, ख्रिश्चन सायन्स आणि संमोहनाचा अभ्यास केल्यानंतर तो त्याच निष्कर्षावर आला.
  
  
  वॉशिंग्टनमधील त्याच्या अपार्टमेंटमध्ये, कॅटस्किल्समधील त्याच्या छोट्या शिकारी लॉजमध्ये आणि डेव्हिड हॉककडे त्याने क्षणभर आपले विचार नेले. त्याला चित्रे आवडली. जेव्हा खोलीचा दरवाजा उघडला - अगदी शांतपणे - त्याला आनंदी आणि आत्मविश्वास वाटला.
  
  
  निक त्याच्या चड्डीत, त्याच्या शेजारी पडलेल्या त्याच्या नवीन सुबकपणे दुमडलेल्या ट्राउझर्सखाली लुगर आणि चाकू घेऊन. त्याने शांतपणे बंदुकीवर हात ठेवला आणि दार दिसावे म्हणून डोके टेकवले. गं बाईक घुसली. त्याचे हात रिकामे होते. तो शांतपणे बेडजवळ गेला
  
  
  .
  
  
  एका मोठ्या, शांत खोलीच्या अंधकारात एक बारीक आकृती, दहा फूट अंतरावर चिनी तरुण माणूस थांबला. "मिस्टर बार्ड..."
  
  
  "हो," निकने लगेच उत्तर दिले.
  
  
  "मिस्टर नॉर्डेनबॉस वीस मिनिटात इथे येतील. मला वाटले तुम्हाला जाणून घ्यायचे आहे."
  
  
  "तुला कसे माहीत?"
  
  
  "वेस्ट कोस्टवर माझ्या एका मित्राकडे रेडिओ आहे. त्याने विमान पाहिले आणि मला येण्याची अंदाजे वेळ दिली."
  
  
  "आणि तुम्ही ऐकले की कर्नल सुदिरमत यांनी माझा पासपोर्ट बघायला सांगितला आणि मि. मुचमूर किंवा तुमच्या वडिलांनी तुम्हाला नॉर्डेनबॉस तपासायला आणि मला सल्ला देण्यास सांगितले. तुमच्या मनोबलाबद्दल मी इथे जास्त सांगू शकत नाही, पण तुमचा संवाद खूप चांगला आहे."
  
  
  निक पलंगावरून पाय फिरवला आणि उभा राहिला. त्याला माहित होते की गण बिक त्याचा अभ्यास करत आहे, जखमांवर विचार करत आहे, शुद्ध शारीरिक स्थिती लक्षात घेत आहे आणि गोऱ्या माणसाच्या शक्तिशाली शरीराच्या सामर्थ्याचे मूल्यांकन करीत आहे. गन बाईक खांदे उडवले. "म्हातारी माणसे पुराणमतवादी असतात आणि कदाचित ते बरोबर असतील. पण आपल्यापैकी काही असे आहेत जे खूप वेगळ्या पद्धतीने विचार करतात."
  
  
  "तुम्ही डोंगर हलवणाऱ्या वृद्ध माणसाच्या कथेचा अभ्यास केल्यामुळे?"
  
  
  "नाही. कारण आपण उघड्या डोळ्यांनी जगाकडे पाहतो. जर सुकर्णोला मदत करणारी चांगली माणसं असती, तर सर्व काही चांगलं असतं. डच लोकांना आपण खूप हुशार व्हावं असं वाटत नव्हतं. आपल्याला स्वतःलाच सामोरं जावं लागेल. ""
  
  
  निक हसला. "तुझ्याकडे स्वतःची गुप्तचर यंत्रणा आहे, तरुणा. ॲडम मखमुरने तुला सुदिरमॅट आणि पासपोर्टबद्दल सांगितले. बिंगने तुझ्या वडिलांसोबतच्या माझ्या संभाषणाबद्दल तुला सांगितले. आणि किनाऱ्यावरील त्या माणसाने नॉर्डेनबॉसची घोषणा केली. सैन्याशी लढण्याबद्दल कसे? त्यांनी संघटित केले आहे का? मिलिशिया, स्व-संरक्षण युनिट की भूमिगत?
  
  
  "तिथे काय आहे ते सांगू का?"
  
  
  "कदाचित नाही-अजून. तीसपेक्षा जास्त कोणावरही विश्वास ठेवू नका."
  
  
  गन बाईक क्षणभर गोंधळून गेली. "का?, असे अमेरिकन विद्यार्थी म्हणतात."
  
  
  "त्यांच्या पैकी काही." निक पटकन कपडे घातले आणि नम्रपणे खोटे बोलला, "पण माझी काळजी करू नका."
  
  
  "का?"
  
  
  "मी एकोणतीस वर्षांचा आहे."
  
  
  निकने विल्हेल्मिना आणि ह्यूगोला दुरुस्त केल्यामुळे गॅन बिकने अभिव्यक्तीशिवाय पाहिले. शस्त्र लपवणे अशक्य होते, परंतु निकचा असा समज होता की गन बिकने त्याचे रहस्य सोडण्यापूर्वी त्याला खात्री पटली जाऊ शकते. "मी तुमच्याकडे नॉर्डेनबॉस आणू शकतो का?" - गण बिकला विचारले.
  
  
  "तुम्ही त्याला भेटणार आहात का?"
  
  
  "मी करू शकतो."
  
  
  "त्याला माझे सामान माझ्या खोलीत ठेवण्यास सांगा आणि त्याला शक्य तितक्या लवकर माझा पासपोर्ट द्या."
  
  
  "ते होईल," तरुण चिनी उत्तर दिले आणि निघून गेला. निकने त्याला लांब कॉरिडॉरमधून खाली जाण्यासाठी वेळ दिला आणि मग तो गडद, थंड कॉरिडॉरमध्ये गेला. या विंगला दोन्ही बाजूंना दरवाजे होते, खोल्यांमध्ये जास्तीत जास्त वायुवीजन होण्यासाठी नैसर्गिक लाकडाची लाकूड असलेली दारे होती. निकने हॉलच्या अगदी समोरचा दरवाजा निवडला. व्यवस्थित मांडलेल्या गोष्टींवरून ती व्यग्र असल्याचे दिसून आले. त्याने पटकन दरवाजा बंद केला आणि दुसरा प्रयत्न केला. त्याने तपासलेली तिसरी खोली उघडपणे एक न वापरलेली अतिथी खोली होती. त्याने आत प्रवेश केला, एक खुर्ची ठेवली जेणेकरून तो दरवाजातून डोकावू शकेल आणि वाट पाहू लागला.
  
  
  दरवाजा ठोठावणारा पहिला माणूस त्याच्या कानामागे एक फूल असलेला माणूस होता - लँड रोव्हर-बिंग ड्रायव्हर. सडपातळ तरुण कॉरिडॉरच्या बाजूने जाईपर्यंत निक थांबला, मग शांतपणे मागून त्याच्याजवळ आला आणि म्हणाला: "मला शोधत आहात?"
  
  
  मुलाने उडी मारली, मागे वळून गोंधळून पाहिले, मग निकच्या हातात नोट ठेवली आणि घाईघाईने निघून गेला, जरी निक म्हणाला, "अरे, थांबा..."
  
  
  नोटमध्ये म्हटले आहे: "सुदीरमतपासून सावध रहा." रात्री भेटू. ट.
  
  
  निक दाराबाहेर त्याच्या पोस्टवर परत आला, एक सिगारेट पेटवली आणि अर्धा डझन पफ घेतले आणि संदेश जाळण्यासाठी एक माचिस वापरली. मुलीचे हस्ताक्षर आणि "टी". हे तळा असेल. तिला हे माहित नव्हते की त्याने त्यांना भेटल्यानंतर पाच सेकंदात सुदिरमत सारख्या लोकांचे मूल्यांकन केले आणि नंतर, शक्य असल्यास, त्यांना काहीही सांगितले नाही आणि त्यांना त्याच्यापासून दूर जाऊ दिले.
  
  
  हे एक मनोरंजक प्रदर्शन पाहण्यासारखे होते. ज्या सुंदर मुलीने त्याला खोलीत दाखवले होते ती हळूच वर आली, खोलीचा दरवाजा ठोठावला आणि आत सरकली. ती कपडे धुण्याचे काम करत होती. ते आवश्यक असू शकते, किंवा ते एक निमित्त असू शकते. एक मिनिटानंतर ती बाहेर आली आणि निघून गेली.
  
  
  पुढे ओंग चांग होता. निकने त्याला ठोकून आत येण्याची परवानगी दिली. त्याच्याकडे वृद्ध चिनी माणसाशी बोलण्यासारखे काही नाही - अद्याप. घटनांनी त्याला बदलणे सर्वोत्तम आहे याची पुष्टी होईपर्यंत ओंग असहकार्य करत राहिले. विश्वासाने जुन्या टिआंगचा तो आदर करेल फक्त एक गोष्ट म्हणजे उदाहरण आणि कृती.
  
  
  मग कर्नल सुदिरमत प्रकट झाला, तो चोरासारखा दिसत होता, जो चटईभोवती फिरत होता, त्याच्या पाठीकडे पाहत होता, एखाद्या माणसासारखा ज्याला माहित आहे की त्याने आपल्या शत्रूंना मागे सोडले आहे आणि ते कधीतरी पकडतील. त्याने ठोकले. त्याने ठोकले.
  
  
  निक, अंधारात बसलेला, एका आंधळ्याला धरून एक इंचाचा आठवा भाग उघडला, हसला. शक्तीची मुठी, उघडण्यास तयार, तळहातावर. तो निककडे त्याचा पासपोर्ट मागायला उत्सुक होता आणि काही रुपये कमावण्याची संधी असल्यास तो खाजगीत करायचा होता.
  
  
  सुदिर्मत असमाधानी नजरेने निघून गेला. बरेच लोक रात्रीच्या जेवणासाठी, धुतले, विश्रांती घेतले आणि कपडे घातले, काही पांढऱ्या तागाचे, काही युरोपियन आणि इंडोनेशियन फॅशनच्या संयोजनात गेले. ते सर्व मस्त, रंगीबेरंगी आणि आरामदायक दिसत होते. ॲडम मखमुर एका अनोळखी इंडोनेशियन उदात्त दिसण्याबरोबर गेला आणि ओंग टियांग त्याच्या वयाच्या दोन चिनी लोकांसोबत फिरला - ते चांगले पोसलेले, सावध आणि समृद्ध दिसत होते.
  
  
  शेवटी हॅन्स नॉर्डेनबॉस एक सूट बॅग घेऊन आला, त्याच्यासोबत घरातील नोकर त्याच्या वस्तू घेऊन. हॅन्सचे पोर पॅनेलवर आदळण्यापूर्वी निक हॉलमधून खाली गेला आणि त्याच्या खोलीचा दरवाजा उघडला.
  
  
  हॅन्स त्याच्या मागे खोलीत गेला, त्या तरुणाचे आभार मानले, जो पटकन निघून गेला आणि म्हणाला: "हॅलो, निक. मी आतापासून अल ज्याला कॉल करेन. तेव्हापासून तू कुठे पडलास?"
  
  
  त्यांनी हस्तांदोलन केले आणि हसतमुखाने देवाणघेवाण केली. निक नॉर्डेनबॉससोबत काम करायचा. तो एक लहान, किंचित विस्कटलेला मनुष्य होता ज्याचे केस कापलेले होते आणि एक आनंदी पुडिंग चेहरा होता. तुम्हाला मूर्ख बनवण्याचा प्रकार - शरीर चरबीपेक्षा स्नायू आणि शिरे होते आणि आनंदी, चांदण्या चेहऱ्याने आग्नेय आशियातील एक उत्कट बुद्धिमत्ता आणि ज्ञान मुखवटा घातला होता ज्याने या प्रदेशात आपली वर्षे घालवलेल्या काही ब्रिटन आणि डच लोकांशी जुळू शकते.
  
  
  निक म्हणाला, "मी कर्नल सुदिरमतला टाळले. त्याला माझा पासपोर्ट बघायचा आहे. तो मला शोधत आला."
  
  
  "गन बाईकने मला एक टीप दिली." नॉर्डेनबॉसने छातीच्या खिशातून एक लेदर केस काढून निकला दिला. "हा तुमचा पासपोर्ट आहे, मिस्टर बार्ड. तो अगदी व्यवस्थित आहे. तुम्ही चार दिवसांपूर्वी जकार्ताला आलात आणि कालपर्यंत माझ्यासोबत राहिलात. मी तुमच्यासाठी कपडे आणि सामान आणले आहे." त्याने सुटकेसकडे बोट दाखवले. "माझ्याकडे जकार्तामध्ये तुमचे अधिक गियर आहेत. त्यात काही संवेदनशील वस्तूंचा समावेश आहे."
  
  
  "स्टुअर्टकडून?"
  
  
  "हो. त्याचे छोटे छोटे शोध आपण वापरून पहावेत असे त्याला नेहमी वाटते."
  
  
  त्यांच्यामध्ये येईपर्यंत निकने आवाज कमी केला. "बालक अकीम ताला मुचमूर निघाला. ॲडम आणि ओंगला आमच्या मदतीची गरज नाही. जुडास, मुलर किंवा जंकवर काही शब्द?"
  
  
  "फक्त एक धागा." हंस तसाच शांतपणे बोलला. "माझ्याकडे जकार्तामध्ये एक आघाडी आहे जी तुम्हाला कुठेतरी नेईल. या श्रीमंत कुटुंबांवर दबाव वाढत आहे, परंतु ते पैसे देतात आणि स्वतःकडे गुप्त ठेवतात."
  
  
  "चिनी राजकीय चित्राकडे परत येत आहेत का?"
  
  
  "आणि कसे. फक्त गेल्या काही महिन्यांत. त्यांच्याकडे खर्च करण्यासाठी पैसे आहेत, आणि यहूदाचा प्रभाव त्यांच्यावर राजकीय दबाव आणत आहे, मला वाटते. हे विचित्र आहे. उदाहरणार्थ, ॲडम मखमुर, एक करोडपती, ज्यांना पैसे हवे आहेत त्यांना पैसे देत आहेत. त्याला आणि त्याच्यासारख्या सर्वांचा नाश करा. आणि जेव्हा तो पैसे देतो तेव्हा त्याला जवळजवळ हसायला भाग पाडले जाते."
  
  
  "पण त्यांच्याकडे ताल नसेल तर...?"
  
  
  "त्याच्या कुटुंबात आणखी कोणता सदस्य आहे कोणास ठाऊक? अकिम? की त्याचे दुसरे मूल?"
  
  
  "त्याच्याकडे किती ओलिस आहेत?"
  
  
  "तुमचा अंदाज माझ्याइतकाच चांगला आहे. यातील बहुतेक दिग्गज मुस्लीम आहेत किंवा ढोंग करतात. त्यांना अनेक बायका-मुले आहेत. पडताळणे अवघड आहे. तुम्ही त्याला विचाराल तर तो काही तरी वाजवी विधान करेल - जसे की चार. मग तुम्ही कधीतरी. जाणून घ्या "सत्य बारा जवळ आहे."
  
  
  निक हसला. "या मोहक स्थानिक चालीरीती." त्याने बॅगेतून एक पांढरा तागाचा सूट घेतला आणि पटकन घातला. "हा तला एक क्यूटी आहे. त्याच्याकडे तिच्यासारखे काही आहे का?"
  
  
  "जर ॲडमने तुम्हाला मोठ्या पार्टीला आमंत्रित केले, जेव्हा ते डुक्कर भाजून आणि सेरेम्पी आणि गोलेक नाचतात, तेव्हा तुम्हाला मोजता येईल त्यापेक्षा जास्त गोंडस बाहुल्या दिसतील. मी सुमारे एक वर्षापूर्वी येथे उपस्थित होतो. एक हजार लोक समारंभाला उपस्थित होते आणि मेजवानी दिली. चार दिवस."
  
  
  "मला आमंत्रण द्या."
  
  
  "मला वाटतं की तुम्हाला ताला मदत करण्यासाठी लवकरच एक मिळेल. ते जबाबदारी पटकन फेडतात आणि यजमानांची चांगली सेवा करतात. जेव्हा ते होईल तेव्हा आम्ही पार्टीला जाऊ. मी आज रात्री येत आहे. खूप उशीर झाला आहे. आम्ही लवकर निघत आहोत. सकाळी."
  
  
  हॅन्सने निकला मोठ्या मुख्य खोलीत नेले. त्यात कोपऱ्यात एक बार, एक धबधबा, ताजेतवाने हवा, एक डान्स फ्लोअर आणि एक चार-पीस कॉम्बो होता जो उत्कृष्ट फ्रेंच-शैलीचा जाझ वाजवत होता. निक दोन डझन पुरुष आणि स्त्रिया अविरतपणे गप्पा मारत भेटले, रिजस्टाफेलच्या अप्रतिम डिनरचा आनंद घेत होते - कढीपत्ता कोकरू आणि चिकनचे "राईस टेबल", त्यावर कडक उकडलेले अंडे, कापलेली काकडी, केळी, शेंगदाणे, मुंग्या चटणी, आणि फळे आणि भाज्या. नाव देऊ शकलो नाही. उत्तम इंडोनेशियन बिअर, उत्कृष्ट डॅनिश बिअर आणि चांगली व्हिस्की होती. नोकर निघून गेल्यानंतर, ताल आणि गण बिकसह अनेक जोडप्यांनी नृत्य केले. कर्नल सुदिरमतने भरपूर मद्यपान केले आणि निककडे लक्ष दिले नाही.
  
  
  अकराशे चाळीस वाजता निक आणि हॅन्स कॉरिडॉरच्या खाली परत आले, त्यांनी मान्य केले की त्यांनी खूप खाल्ले आहे, त्यांची संध्याकाळ खूप छान होती आणि काहीही शिकले नाही.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  निकने त्याचे सामान अनपॅक केले आणि कपडे घातले.
  
  
  त्याने त्याच्या वैयक्तिक कोडमध्ये त्याच्या छोट्या हिरव्या नोटबुकमध्ये काही नोट्स बनवल्या, एक शॉर्टहँड इतका गुप्त होता की त्याने एकदा हॉकला सांगितले, "कोणीही ते चोरू शकत नाही आणि काहीही शोधू शकत नाही. अनेकदा मी काय लिहिले आहे ते मला समजू शकत नाही."
  
  
  बारा-वीस वाजता दारावर ठोठावण्यात आला आणि त्याने कर्नल सुदिरमतला दाखल केले, त्याने प्यालेल्या दारूमुळे फ्लश झाला, परंतु तरीही, ड्रिंकच्या धुक्यांसह, एका लहान पॅकेजमध्ये कठोर शक्तीची हवा बाहेर पडत होती. कर्नल त्याच्या पातळ काळ्या ओठांनी यांत्रिकपणे हसला. "मला डिनरच्या वेळी तुम्हाला डिस्टर्ब करायचं नव्हतं. मी तुमचा पासपोर्ट पाहू शकतो का मिस्टर बार्ड?"
  
  
  निकने त्याला पुस्तिका दिली. सुदिरमटने काळजीपूर्वक तपासले, "मिस्टर बार्ड" ची छायाचित्राशी तुलना केली आणि व्हिसाच्या पृष्ठांचा अभ्यास केला. "हे नुकतेच प्रसिद्ध झाले आहे, मिस्टर बार्ड. तुम्ही फार काळ आयात करत नाही आहात."
  
  
  "माझा जुना पासपोर्ट कालबाह्य झाला आहे."
  
  
  "अरे. तुमची मि. नॉर्डेनबॉसशी खूप दिवसांपासून मैत्री आहे का?"
  
  
  "हो."
  
  
  "मला त्याच्या... कनेक्शनबद्दल माहिती आहे. तुमच्याकडेही आहेत का?"
  
  
  "माझ्याकडे खूप कनेक्शन आहेत."
  
  
  "अरे, ते मनोरंजक आहे. मी मदत करू शकलो तर मला कळवा."
  
  
  निकने दात घासले. सुदिरमतने निकला त्याच्या खोलीत टेबलवर सापडलेल्या चांदीच्या रेफ्रिजरेटरकडे पाहिले, त्यात फळांचा एक वाडगा, थर्मॉसमध्ये चहा, कुकीज आणि लहान सँडविच आणि बारीक सिगारचा एक बॉक्स होता. निक टेबलावर ओवाळला. "झोपण्यापूर्वी तुम्हाला पेय आवडेल का?"
  
  
  सुदिरमतने बिअरच्या दोन बाटल्या प्यायल्या, बहुतेक सँडविच आणि कुकीज खाल्ले, एक सिगार खिशात ठेवला आणि दुसरी पेटवली. निकने नम्रपणे त्याचे प्रश्न सोडवले. शेवटी कर्नल उभा राहिला तेव्हा निक घाईघाईने त्याच्यासोबत दारात आला. सुदिरमतने सलामीलाच विराम दिला. "मिस्टर बार्ड, जर तुम्ही माझ्या शेजारी बंदूक बाळगण्याचा आग्रह धरला तर आम्हाला पुन्हा बोलावे लागेल."
  
  
  "बंदूक?" निकने त्याच्या पातळ झग्याकडे पाहिले.
  
  
  "आज दुपारी तुझ्या शर्टाखाली असलेला. मला माझ्या क्षेत्रातील सर्व नियम लागू करावे लागतील, तुला माहिती आहे..."
  
  
  निकने दरवाजा बंद केला. इतकं स्पष्ट होतं. तो स्वतःचे पिस्तूल घेऊन जाऊ शकतो, परंतु कर्नल सुदिरमत यांना वैयक्तिक परवाना द्यावा लागेल. निकला आश्चर्य वाटले की कर्नलच्या सैन्याने त्यांचे वेतन पाहिले आहे का. एका खाजगी इंडोनेशियनला महिन्याला सुमारे दोन डॉलर मिळत होते. त्याच्या अधिका-यांनी मोठ्या प्रमाणावर ज्या गोष्टी केल्या त्याच गोष्टी करून तो जगला: लाच घेणे आणि घेणे, नागरिकांकडून वस्तू आणि रोख रक्कम लुटणे, जे मुख्यत्वे चिनी लोकांच्या छळाचे कारण होते.
  
  
  या क्षेत्राबद्दल निकच्या माहितीच्या कागदपत्रांमध्ये काही मनोरंजक माहिती होती. त्याला सल्ल्याचा एक तुकडा आठवला: "... जर तो स्थानिक सैनिकांशी गुंतलेला असेल, तर पैशासाठी वाटाघाटी करा. बहुतेक लोक त्यांच्या बंदुका तुमच्याकडे किंवा दिवसाला सोळा डॉलर्सच्या आउटलॉजकडे देतील, कोणतेही प्रश्न विचारले नाहीत." तो हसला. कदाचित तो विल्हेल्मिना लपवेल आणि कर्नलकडून शस्त्रे भाड्याने घेईल. कमी शक्तीचा दिवा सोडून त्याने सर्व दिवे बंद केले आणि मोठ्या पलंगावर झोपला.
  
  
  दरवाज्याच्या काज्याच्या बारीक, छिद्राने त्याला कधीतरी जाग आली. त्याने स्वतःला त्याचे ऐकण्यासाठी प्रशिक्षित केले आणि त्याच्या इंद्रियांना त्याचे अनुसरण करण्यास सांगितले. उंच गादीवर न हलता तो फलक उघडून पाहिला.
  
  
  ताला मुचमूर खोलीत सरकली आणि शांतपणे तिच्या मागे दरवाजा बंद केला. "अल..." शांत कुजबुज झाली.
  
  
  "मी इथेच आहे."
  
  
  रात्र उबदार असल्याने तो फक्त कॉटन बॉक्सर घालूनच बेडवर झोपला. नॉर्डेनबॉसने आणलेल्या सामानात ते पोहोचले आणि ते त्याच्यासाठी योग्य होते. ते उत्कृष्ट असायला हवे होते - ते उपलब्ध असलेल्या उत्कृष्ट पॉलिश केलेल्या कापसापासून बनवले गेले होते, पियरेला ठेवण्यासाठी लपलेल्या क्रॉच पॉकेटसह, AX च्या N3 - निक कार्टर, उर्फ अल बार्ड - वापरण्यासाठी अधिकृत असलेल्या घातक गॅस गोळ्यांपैकी एक.
  
  
  त्याने आपल्या झग्यापर्यंत पोहोचण्याबद्दल वादविवाद केला, परंतु न करण्याचा निर्णय घेतला. कमीतकमी काही अधिवेशने अनावश्यक करण्यासाठी त्याने आणि टालाने एकत्र अनुभवले होते, एकमेकांना पुरेसे पाहिले होते.
  
  
  ती लहान-लहान पावलांनी खोलीत गेली, तिच्या लहान लाल ओठांवरचे हसू एखाद्या तरुण मुलीसारखे आनंदी होते, जी एकतर तिला आवडलेल्या माणसाला भेटते आणि तिच्याभोवती स्वप्ने उभी करतात किंवा ज्याच्यावर ती आधीच प्रेम करत होती. तिने मऊ गुलाबी आणि हिरव्या रंगात फुलांच्या नमुन्यांसह एक अतिशय हलका पिवळा सारँग परिधान केला होता. तिने रात्रीच्या जेवणात रंगवलेले चमकदार काळे केस - निकच्या आनंदी आश्चर्यासाठी - आता तिच्या गुळगुळीत तपकिरी खांद्यावर पडले.
  
  
  मऊ अंबरच्या चकाकीत, ती प्रत्येक माणसाच्या स्वप्नासारखी दिसत होती, सुंदर वक्र, द्रव स्नायूंच्या हालचालींसह हलणारी, जी तिच्या अत्यंत गोलाकार अंगांमध्ये प्रचंड शक्तीने चाललेली कृपा व्यक्त करते.
  
  
  निक हसला आणि बेडवर कोसळला. तो कुजबुजला, "हाय. तुला पाहून बरे वाटले, तला. तू एकदम सुंदर दिसतेस."
  
  
  तिने क्षणभर संकोच केला, मग ओटोमनला बेडवर नेले आणि तिचे गडद डोके त्याच्या खांद्यावर ठेवून बसली. "तुला माझे कुटुंब आवडते का?"
  
  
  "खूप. आणि गॅन बिक चांगला माणूस आहे. त्याच्या खांद्यावर डोके आहे."
  
  
  तिने थोडासा श्रुग दिला आणि मुलींनी पुरुषाला - विशेषत: मोठ्या माणसाला - सांगण्यासाठी वापरल्या जाणाऱ्या नॉन कमिटल ब्लिंकने सांगितले की दुसरा किंवा तरुण माणूस ठीक आहे, पण त्याच्याबद्दल बोलण्यात वेळ वाया घालवू नका. "तू आता काय करणार आहेस, अल? मला माहित आहे की माझे वडील आणि ओंग चांग यांनी तुझी मदत नाकारली आहे."
  
  
  "मी सकाळी हंससोबत जकार्ताला जाणार आहे."
  
  
  "तुम्हाला तिथे जंक किंवा म्युलर सापडणार नाही."
  
  
  त्याने लगेच विचारले, "तुम्ही म्युलरबद्दल कसे ऐकले?"
  
  
  ती लाजली आणि तिने तिच्या लांब, पातळ बोटांकडे पाहिले. "तो आपल्याला लुटणाऱ्या टोळीपैकी एक असावा."
  
  
  "आणि ब्लॅकमेल करण्यासाठी तुझ्यासारख्या लोकांचे अपहरण करतो?"
  
  
  "हो."
  
  
  "तुझे स्वागत आहे, ताला." त्याने हात पुढे केला आणि एक कोमल हात घेतला आणि तो पक्ष्यासारखा हलका धरला. "माहिती लपवू नका. मला मदत करा म्हणजे मी तुम्हाला मदत करू शकेन. म्युलरसोबत जुडास किंवा बोरमन म्हणून ओळखला जाणारा दुसरा माणूस आहे का? म्युलरसारखा उच्चार असलेला गंभीरपणे अपंग माणूस."
  
  
  तिने पुन्हा होकार दिला आणि तिच्या विचारापेक्षा जास्त खुलासा केला. "मला तसं वाटतं. नाही, मला याची खात्री आहे." तिने प्रामाणिक राहण्याचा प्रयत्न केला, परंतु निकने विचार केला - तिला जुडासच्या उच्चाराबद्दल कसे कळेल?
  
  
  "त्यांच्या हातात इतर कोणती कुटुंबं आहेत ते मला सांगा."
  
  
  "मला बऱ्याच गोष्टींबद्दल खात्री नाही. कोणीही म्हणत नाही. पण मला खात्री आहे की लोपोनुसियांना मुलगे चेन झिन लिआंग आणि सॉन्ग युलिन आहेत. आणि एक मुलगी, एम.ए. किंग."
  
  
  "शेवटचे तीन चिनी आहेत का?"
  
  
  "इंडोनेशियन चायनीज. ते उत्तर सुमात्राच्या मुस्लिम प्रदेशात राहतात. त्यांना प्रत्यक्ष वेढा घातला जातो."
  
  
  "तुला म्हणायचे आहे की ते कोणत्याही क्षणी मारले जाऊ शकतात?"
  
  
  "खरंच नाही. जोपर्यंत M.A. सैन्याला पैसे देईल तोपर्यंत ते ठीक असतील."
  
  
  सर्वकाही बदलेपर्यंत त्याचे पैसे टिकतील का? "
  
  
  "तो खूप श्रीमंत आहे."
  
  
  "जसे ॲडम कर्नल सुदिरमतला पैसे देतो?"
  
  
  "होय, त्याशिवाय सुमात्रामध्ये परिस्थिती आणखी वाईट आहे."
  
  
  "तुला अजून काही सांगायचे आहे का?" - त्याने हळुवारपणे विचारले, तिला आश्चर्य वाटले की तिला जुडासबद्दल कसे माहिती आहे आणि ती का मुक्त आहे हे सांगेल की तिने सांगितलेल्या माहितीने तिला रद्दीमध्ये कैदी बनवायला हवे होते.
  
  
  तिने हळूच तिचे सुंदर डोके हलवले, तिच्या लांब पापण्या झुकल्या होत्या. आता तिचे दोन्ही हात त्याच्या उजव्या हातावर होते, आणि तिला त्वचेच्या संपर्काबद्दल बरेच काही माहित होते, निकने ठरवले की तिची गुळगुळीत, नाजूक नखे त्याच्या त्वचेवर फुलपाखराच्या पंखांच्या फडफडल्यासारखी घसरली होती. त्यांनी त्याच्या मनगटाच्या आतील बाजूस त्याला आनंदाने थोपटले आणि ती त्याच्या हाताची तपासणी करण्याचे नाटक करत असताना त्याच्या उघड्या हाताच्या नसा शोधल्या. तो विशेषतः देखणा मॅनिक्युरिस्टच्या सलूनमधील एक महत्त्वाचा क्लायंट वाटला. तिने त्याचा हात फिरवला आणि त्याच्या बोटांच्या तळाशी असलेल्या बारीक रेषा हलक्या हाताने मारल्या, नंतर त्या त्याच्या तळहातावर गेल्या आणि त्याच्या तळहातावरील प्रत्येक रेषा तपशीलवार रेखाटली. नाही, त्याने ठरवले, मी आतापर्यंत पाहिलेल्या सर्वात सुंदर जिप्सी भविष्य सांगणाऱ्यांसोबत आहे - त्यांना पूर्वेला काय म्हणतात? तिची तर्जनी त्याच्या अंगठ्यापासून त्याच्या करंगळीपर्यंत गेली, नंतर परत त्याच्या मनगटापर्यंत गेली आणि त्याच्या मणक्याच्या पायथ्यापासून त्याच्या मानेच्या मागच्या बाजूच्या केसांपर्यंत अचानक मुंग्या येणे ही खळबळ उडाली.
  
  
  "जकार्तामध्ये," ती हळूवार आवाजात कुजबुजली, "तुम्ही माता नासूतकडून काहीतरी शिकू शकता. ती प्रसिद्ध आहे. तुम्ही तिला भेटाल. ती खूप सुंदर आहे... माझ्यापेक्षा खूप सुंदर आहे. तिच्यासाठी मला विसरा." काळ्या कुशीतले छोटेसे डोके खाली वाकले आणि त्याला तिचे मऊ, उबदार ओठ त्याच्या तळहातावर जाणवले. तिच्या छोट्या जिभेचे टोक मध्यभागी फिरू लागले जिथे तिची बोटे त्याच्या प्रत्येक मज्जातंतूला त्रास देत होती.
  
  
  थरथरत्या प्रवाहाचे रूपांतर पर्यायी प्रवाहात झाले. त्याच्या कवटीचा वरचा भाग आणि त्याच्या बोटांच्या टोकांमधला तो आनंदाने गुंग झाला. तो म्हणाला, "माझ्या प्रिये, तू एक मुलगी आहेस मी कधीही विसरणार नाही. त्या छोट्या पाणबुडीत तू जे धैर्य दाखवलेस, ज्या पद्धतीने तू तुझे डोके धरलेस, तू मला धोक्यात पाहून मगरीला मारलेला फटका - एक विसरू नकोस. गोष्ट." त्याने आपला मोकळा हात वर केला आणि पोटाजवळ त्याच्या तळहातावर दुमडलेल्या लहान डोक्याच्या केसांना मारले. ते तप्त रेशमासारखे होते.
  
  
  तिचे तोंड त्याचा हात सोडले, गुळगुळीत लाकडी फरशीवर तिची पोफ पकडली गेली आणि तिचे काळेभोर डोळे त्याच्यापासून इंचभर लांब होते. ते मंदिराच्या पुतळ्यातील दोन पॉलिश केलेल्या दगडांसारखे चमकत होते, परंतु ते एका गडद उबदारपणाने तयार केले होते जे जीवनाने चमकत होते. "तुला मी खरच आवडते का?"
  
  
  "मला वाटतं तू एक प्रकारचा आहेस. तू खूप सुंदर आहेस." "खोटे नाही," निकने विचार केला, "मी किती दूर जाऊ?" तिच्या मधुर श्वासाचे थोडेसे फुंकर त्याच्या मणक्याला लागलेल्या विद्युत प्रवाहामुळे त्याच्या स्वतःच्या वाढलेल्या लयशी जुळत होते, जे आता त्याच्या शरीरात गरम धागा अडकल्यासारखे वाटत होते.
  
  
  "तुम्ही आम्हाला मदत कराल? माझे काय?"
  
  
  "मी शक्य तितके सर्वोत्तम करेन."
  
  
  "आणि तू माझ्याकडे परत येशील? माता नासुत माझ्या म्हणण्यासारखी सुंदर असली तरी?"
  
  
  "मी वचन देतो." त्याचा हात मोकळा झाला, तिच्या उघड्या तपकिरी कॅमिओसारख्या खांद्यांच्या मागे उठला आणि तिच्या सारोंगच्या वर विसावला. दुसरे इलेक्ट्रिकल सर्किट बंद झाल्यासारखे होते.
  
  
  लहान गुलाबी गुलाबी ओठ त्याच्या स्वत: च्या स्पर्शाने समतल होते आणि नंतर त्यांचे मोकळे, जवळजवळ मोकळे वक्र एक गुलगुंती हास्यात मऊ केले ज्यामुळे मेबेलने तिचे कपडे फाडल्यानंतर ती जंगलात कशी दिसत होती याची त्याला आठवण करून दिली. तिने त्याचे डोके त्याच्या उघड्या छातीवर सोडले आणि उसासा टाकला. तिने एक मधुर ओझे खांद्यावर, एक उबदार सुगंध exuding; एक सुगंध तो टाइप करू शकत नव्हता, परंतु स्त्रीचा सुगंध जागृत करणारा होता. त्याच्या डाव्या छातीवर, तिच्या जीभेने तो त्याच्या तळहातावर सराव करत असलेला अंडाकृती नृत्य सुरू केला.
  
  
  क्वचितच तिच्या गुप्त विचारांच्या बाहेर असणा-या या मोठ्या माणसाची स्वच्छ, खारट त्वचा चाखून ताला मखमुरला क्षणभर संभ्रम वाटला. तिला मानवी भावना आणि वर्तन त्याच्या सर्व गुंतागुंत आणि संवेदी तपशीलांशी परिचित होते. तिला नम्रता कधीच माहीत नव्हती. वयाच्या सहाव्या वर्षापर्यंत, ती नग्न अवस्थेत धावत होती, उष्ण कटिबंधीय रात्री प्रेम करणाऱ्या जोडप्यांची वारंवार हेरगिरी करत होती आणि रात्रीच्या मेजवानीत जेव्हा मुले अंथरुणावर असावीत तेव्हा ती कामुक पोझेस आणि नृत्यांचे काळजीपूर्वक निरीक्षण करत होती. तिने फोंग बेटावरील सर्वात देखणा तरुण गॅन बिक आणि बालुम निदा यांच्यावर प्रयोग केले आणि पुरुषांच्या शरीराचा एकही भाग असा नव्हता की ज्याची तिने तपशीलवार तपासणी केली नाही आणि त्याची प्रतिक्रिया तपासली नाही. अंमलात आणण्यायोग्य निषिद्धांच्या विरोधात आधुनिक निषेधाचा एक भाग म्हणून, तिने आणि गन बिकने अनेक वेळा संगनमत केले, आणि जर त्याला मार्ग मिळाला असता तर ते बरेचदा केले असते.
  
  
  पण या अमेरिकन बरोबर तिला इतके वेगळे वाटले की त्यामुळे सावधगिरी आणि प्रश्नचिन्ह निर्माण झाले. गण बरोबर चांगले होते. आज रात्री तिने थोडा वेळ प्रतिकार केला होता, ज्यामुळे तिचा घसा कोरडा झाला होता ज्यामुळे तिला वारंवार गिळावे लागत होते. हे असे होते की ज्याला गुरूंनी स्वतःची शक्ती म्हटले होते की तुम्ही प्रतिकार करू शकत नाही, जसे की जेव्हा तुम्हाला थंड पाण्याची तहान लागली असेल किंवा दिवसभर भूक लागली असेल आणि तुम्हाला गरम, स्वादिष्ट अन्नाचा वास येईल. ती स्वतःशी म्हणाली: "मला यात शंका नाही की हे चुकीचे आणि बरोबर आहे, जुन्या स्त्रिया सल्ला देतात, कारण त्यांना आनंद मिळाला नाही आणि ते इतरांना नाकारतील." एक समकालीन म्हणून, मी फक्त शहाणपणा मानतो...
  
  
  त्याच्या प्रचंड छातीवरचे केस तिच्या गालावर गुदगुल्या करत होते आणि तिने डोळ्यांसमोर एका लहानशा बेटासारखे उभ्या असलेल्या तपकिरी-गुलाबी निप्पलकडे पाहिले. तिने तिच्या जिभेने त्याच्याकडून ओले चिन्ह चिन्हांकित केले, त्याच्या तणावग्रस्त टोकाचे चुंबन घेतले आणि त्याला थरथरल्यासारखे वाटले. शेवटी, तो त्याच्या प्रतिक्रियांमध्ये गण किंवा बालमपेक्षा फारसा वेगळा नव्हता, पण... अहो, तिच्या त्याच्याबद्दलच्या दृष्टिकोनात किती फरक होता. हवाईमध्ये तो नेहमीच उपयुक्त आणि शांत होता, जरी त्याने तिला अनेकदा मूर्ख आणि त्रासदायक "मुलगा" मानले असावे. पाणबुडीवर आणि अडतवर, तिला वाटले की काहीही झाले तरी तो तिची काळजी घेईल. हे खरे कारण आहे, तिने स्वतःला सांगितले की, तिला वाटलेली भीती तिने दाखवली नाही. तिला त्याच्याबरोबर सुरक्षित आणि सुरक्षित वाटले. सुरुवातीला तिला तिच्या आत वाढत असलेल्या उबदारपणाने आश्चर्य वाटले, एक तेजस्वीपणा ज्याने मोठ्या अमेरिकनच्या अगदी जवळून त्याचे इंधन काढले; त्याच्या नजरेने ज्वाला भडकल्या, त्याचा स्पर्श आगीवर गॅसोलीन झाला.
  
  
  आता, त्याच्यावर दाबले गेले, ती तिच्या गाभ्यामध्ये गरम, रोमांचक वात सारखी जळत असलेल्या अग्निमय तेजाने जवळजवळ भारावून गेली होती. तिला त्याला मिठी मारायची होती, त्याला धरायचे होते, त्याला घेऊन जायचे होते, त्याला कायमचे ठेवायचे होते, जेणेकरून मधुर ज्योत कधीही विझू नये. तिला त्याच्या प्रत्येक भागाला स्पर्श, स्ट्रोक आणि चुंबन घ्यायचे होते, ते शोधण्याच्या अधिकाराने तिला बनवायचे होते. तिने त्याला तिच्या छोट्या हातांनी घट्ट मिठी मारली की त्याने डोळे उघडले. "माझ्या प्रिय..."
  
  
  निकने खाली पाहिले. गौगिन, तू आता कुठे आहेस, जेव्हा इथे तुझ्या खडू आणि ब्रशसाठी एखादी वस्तू आहे, ती आता आहे तशी पकडली जावी आणि जतन करावी म्हणून ओरडत आहे? तिच्या गुळगुळीत तपकिरी मानेवर आणि पाठीवर गरम घाम चमकत होता. तिने घाबरलेल्या संमोहन लयीत त्याचे डोके त्याच्या छातीवर वळवले, नंतर त्याचे चुंबन घेतले, नंतर तिच्या काळ्या डोळ्यांनी त्याच्याकडे पाहिले, त्यांच्यामध्ये भडकलेल्या आणि चमकणाऱ्या कच्च्या उत्कटतेने त्याला विचित्रपणे उत्तेजित केले.
  
  
  "एक परिपूर्ण बाहुली," त्याने विचार केला, "एक सुंदर, तयार आणि हेतूपूर्ण बाहुली."
  
  
  त्याने तिला दोन्ही हातांनी खांद्याच्या अगदी खाली धरले आणि तिला आपल्या वर उचलले, तिला बेडवरून अर्धे उचलले आणि काळजीपूर्वक तिच्या ओठांचे चुंबन घेतले. त्यांची लवचिकता आणि ओल्या विपुलतेची अनोखी भावना पाहून तो आश्चर्यचकित झाला. त्यांचा हळुवारपणा, तिचा गरम श्वास आणि तिच्या त्वचेला स्पर्श झाल्याची अनुभूती घेत, त्याला वाटले की या मुलींना प्रेम करण्यासाठी आणि चित्र काढण्यासाठी परिपूर्ण असलेले ओठ देणे किती हुशार आहे. कॅनव्हासवर ते अर्थपूर्ण आहेत - तुमच्या पार्श्वभूमीच्या विरूद्ध ते अप्रतिरोधक आहेत.
  
  
  तिने ओट्टोमन सोडले आणि तिचे शरीर वाकवून बाकीचे स्वतःवर ठेवले. "भाऊ," त्याला वाटले, तिच्या लज्जतदार वक्रांवर त्याचे कडक मांस जाणवले, आता दिशा बदलायला थोडे वळावे लागेल! तिच्या लक्षात आले की तिने तिच्या शरीरावर हलकेच वंगण घातले आहे आणि सुगंधित केले आहे - तिचे तापमान वाढल्याने ते इतके तेजस्वीपणे चमकले यात आश्चर्य नाही. सुगंध अजूनही त्याला दूर गेला; चंदन आणि उष्णकटिबंधीय फ्लॉवर आवश्यक तेलाचे मिश्रण?
  
  
  टालाने एक चकचकीत, दाबणारी हालचाल केली ज्यामुळे तिला फांदीवरील सुरवंट सारखे त्याच्याकडे चिकटवले. त्याला माहित होते की ती त्याचा प्रत्येक भाग अनुभवू शकते. बर्याच मिनिटांनंतर
  
  
  तिने हळुवारपणे तिचे ओठ त्याच्यापासून दूर केले आणि कुजबुजत म्हणाली, "मला तुझी पूजा आहे."
  
  
  निक म्हणाला, "मला तुझ्याबद्दल कसे वाटते ते तू सांगू शकतोस, सुंदर जावानीज बाहुली." त्याने तिचे बोट हलकेच तिच्या सारँगच्या काठावर फिरवले. "ते मार्गात येते आणि तुम्ही त्यास सुरकुत्या घालता."
  
  
  तिने हळूच तिचे पाय जमिनीवर खाली केले, उठून उभी राहिली आणि तिने जंगलात पोहताना जसा अनौपचारिकपणे आणि अनौपचारिकपणे तिचे सारँग उघडले. फक्त वातावरण वेगळे होते. त्याचा श्वास सुटला. तिच्या लुकलुकणाऱ्या डोळ्यांनी त्याचे अचूक मूल्यांकन केले, आणि तिची अभिव्यक्ती एका खोडकर हेजहॉगमध्ये बदलली, त्याने पूर्वी पाहिलेला आनंदी देखावा, इतका आकर्षक कारण त्यात कोणतीही उपहास नव्हती - तिने आपला आनंद शेअर केला.
  
  
  तिने तिच्या परिपूर्ण तपकिरी मांड्यांवर हात ठेवले. "तुला मंजूर आहे का?"
  
  
  निक गिळला, पलंगावरून उडी मारली आणि दरवाजाकडे गेला. कॉरिडॉरमध्ये कोणीच नव्हते. त्याने पट्ट्या बंद केल्या आणि यॉटच्या गुणवत्तेच्या सपाट पितळी डेडबोल्टसह एक घन आतील दरवाजा. डोळे दिसू नयेत म्हणून त्याने खिडकीच्या पट्ट्या उघडल्या.
  
  
  तो पलंगावर परत आला आणि तिने तिला उचलले, एखाद्या मौल्यवान खेळण्यासारखे तिला पकडले, तिला उंचावर धरले आणि तिच्या हसण्याकडे बघितले. तिची विनम्र शांतता तिच्या क्रियाकलापापेक्षा अधिक रोमांचक होती. त्याने दीर्घ श्वास घेतला - मऊ प्रकाशात ती गॉगिनने रंगवलेल्या नग्न पुतळ्यासारखी दिसत होती. तिला समजू शकले नाही असे काहीतरी केले आणि तिचा मऊ आवाज, उबदारपणा आणि सुगंधाने बाहुलीची झोप दूर झाली. जेव्हा त्याने तिला तिच्या उशीजवळच्या पांढऱ्या कव्हरलेटवर काळजीपूर्वक ठेवले तेव्हा ती आनंदाने कुरवाळली. तिच्या पुरेशा स्तनांच्या वजनाने त्यांना थोडेसे वेगळे केले, मोहक, मोकळे उशा तयार केल्या. ते नेहमीपेक्षा जास्त वेगाने उठले आणि पडले आणि त्याला जाणवले की त्यांच्या प्रेमसंबंधाने तिच्यामध्ये त्याच्या स्वत: च्या बरोबरीने असलेल्या आकांक्षा जागृत झाल्या आहेत, परंतु तिने त्यांना आपल्या आत धरून ठेवले आहे आणि आता त्याला स्पष्टपणे दिसलेल्या उत्कट उत्साहाचा मुखवटा घातला आहे. तिचे छोटे हात अचानक उठले. "ये."
  
  
  त्याने स्वतःला तिच्या जवळ दाबले. त्याला त्वरित प्रतिकार जाणवला आणि तिच्या सुंदर चेहऱ्यावर एक लहान काजळी दिसली, जी लगेचच विरून गेली, जणू ती त्याला धीर देत आहे. तिचे तळवे त्याच्या काखेत बंद झाले, आश्चर्यकारक शक्तीने त्याला त्याच्याकडे खेचले, त्याच्या पाठीवर रेंगाळले. त्याला मिठीत घेतलेल्या, विसावणाऱ्या, थरथरणाऱ्या, गुदगुल्या करणाऱ्या, त्याला हलक्या हाताने मारणाऱ्या आणि पुन्हा पिळून काढणाऱ्या मधुर गहराईतील मधुर उबदारपणा आणि हजारो मुंग्या आल्या. त्याच्या पाठीच्या मज्जातंतूचा एक पर्यायी धागा बनला, त्याला उबदार, लहान, मुंग्या येणे झटके प्राप्त झाले. त्याच्या पाठीच्या खालच्या भागात कंपन खूप वाढले आणि त्याला क्षणार्धात लाटांनी उचलून धरले ज्याने त्याच्या स्वत: च्या वरचढ झाले.
  
  
  तो वेळ विसरला. त्यांचा स्फोटक परमानंद भडकल्यानंतर आणि खाली मरण पावल्यानंतर, त्याने आपला चिकट हात वर केला आणि आपल्या मनगटाच्या घड्याळाकडे पाहिले. "देवा," तो कुजबुजला, "दोन तास. जर कोणी मला शोधत असेल तर..."
  
  
  त्याच्या जबड्यात बोटे नाचत, मान मारत, छाती खाली धावत आणि त्याचे आरामशीर शरीर प्रकट करत. त्यांनी आणखी एक अचानक रोमांच निर्माण केला, जसे की मैफिलीतील पियानोवादकाच्या थरथरत्या बोटांनी पॅसेजचा एक तुकडा ट्रिल केला.
  
  
  "मला कोणी शोधत नाही." तिने पुन्हा पूर्ण ओठ त्याच्याकडे वर केले.
  
  
  
  
  
  
  
  प्रकरण 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  पहाटेनंतर न्याहारीच्या खोलीकडे जाताना, निक रुंद व्हरांड्यात बाहेर पडला. समुद्राच्या काठावर आणि पूर्वेकडील किनाऱ्यावर ढगविरहित आकाशात सूर्य हा पिवळा गोळा होता. लँडस्केप ताजे आणि निर्दोष होते, किनाऱ्यापर्यंत खाली उतरलेला रस्ता आणि हिरवीगार झाडी काळजीपूर्वक तयार केलेल्या मॉडेलसारखी होती, इतकी सुंदर की ती जवळजवळ वास्तवाशी जुळत नव्हती.
  
  
  हवा सुगंधित होती, रात्रीच्या वाऱ्यापासून अजूनही ताजी होती. "हे नंदनवन असू शकते," त्याने विचार केला, "जर तुम्ही कर्नल सुदिरमॅट्सला बाहेर काढले असेल तर."
  
  
  हॅन्स नॉर्डेनबॉस त्याच्या शेजारी बाहेर पडला, त्याचे जड शरीर पॉलिश केलेल्या लाकडी डेकवर शांतपणे फिरत होते. "छान, हं?"
  
  
  "हो. तो मसालेदार वास काय आहे?"
  
  
  "ग्रोव्हजचा. हा भाग एकेकाळी मसाल्यांच्या उद्यानांचा संग्रह होता, ज्यांना ते म्हणतात. जायफळापासून मिरपूडपर्यंत सर्व गोष्टींची लागवड. आता हा व्यवसायाचा एक छोटासा भाग आहे."
  
  
  "राहण्यासाठी उत्तम जागा. खूप वाईट लोक फक्त बसून त्याचा आनंद घेऊ शकत नाहीत."
  
  
  स्थानिक लोकांचे तीन ट्रक खाली रस्त्याच्या कडेला खेळण्यासारखे रेंगाळले. नॉर्डेनबॉस म्हणाले: "हा तुमच्या समस्येचा भाग आहे. जास्त लोकसंख्या. जोपर्यंत लोक कीटकांसारखे गुणाकार करतात, तोपर्यंत ते त्यांच्या स्वतःच्या समस्या निर्माण करतील."
  
  
  निकने होकार दिला. हंस द वास्तववादी. "मला माहित आहे तू बरोबर आहेस. मी लोकसंख्येचे तक्ते पाहिले आहेत."
  
  
  "काल रात्री कर्नल सुदिरमत बघितलेस का?"
  
  
  "मी पैज लावतो की तू त्याला माझ्या खोलीत येताना पाहिले."
  
  
  "तुम्ही जिंकलात. मी खरं तर अपघात आणि स्फोट ऐकत होतो."
  
  
  "त्याने माझा पासपोर्ट पाहिला. मी बंदूक सोबत ठेवल्यास मी त्याला पैसे देईन, असा इशारा दिला."
  
  
  "जर तुम्हाला पैसे द्यावे लागतील तर त्याला पैसे द्या. तो आमच्याकडे स्वस्तात येतो. त्याची खरी कमाई त्याच्याच लोकांकडून येते, महमुरांसारख्या लोकांकडून मोठा पैसा आणि सध्या प्रत्येक शेतकऱ्यांकडून पैसे मिळतात. सैन्य पुन्हा सत्ता काबीज करत आहे. आम्ही लवकरच पाहू. मोठ्या घरांमध्ये जनरल आणि इंपोर्टेड मर्सिडीज.
  
  
  त्यांचा मूळ पगार दरमहा सुमारे दोन हजार रुपये आहे. बारा डॉलर्स आहेत."
  
  
  "काय सेटअप जुडाससाठी. माता नासूत नावाच्या बाईला ओळखता का?"
  
  
  नॉर्डेनबॉसने आश्चर्याने पाहिले. "यार, तू निघत आहेस. ती ती संपर्क आहे जिच्याशी मला तुला भेटायचे आहे. ती जकार्तामधील सर्वात जास्त पगाराची मॉडेल आहे, उत्तम डिश. वास्तविक गोष्टी आणि जाहिरातींसाठी पोझेस, पर्यटक कचरा नाही."
  
  
  निकला हॉकच्या अभ्यासपूर्ण तर्काचा अदृश्य आधार वाटला. कला खरेदीदाराने कलाकारांमध्ये फिरणे कितपत योग्य आहे? "तालाने तिचा उल्लेख केला. मटा कोणत्या बाजूला आहे?"
  
  
  "तिच्या स्वत: वर, आपण भेटत असलेल्या प्रत्येकाप्रमाणेच. ती सर्वात जुन्या कुटुंबांपैकी एक आहे, म्हणून ती सर्वोत्तम मंडळांमध्ये फिरते, परंतु ती कलाकार आणि विचारवंतांमध्ये देखील राहते. स्मार्ट. तिच्याकडे भरपूर पैसा आहे. उच्च जीवन जगते." .
  
  
  "ती ना आमच्याबरोबर आहे ना आमच्या विरोधात, पण तिला माहित आहे की आम्हाला काय माहित असणे आवश्यक आहे," निकने विचारपूर्वक निष्कर्ष काढला. "आणि ती अंतर्ज्ञानी आहे. हंस, आपण तिच्याशी अगदी तर्कशुद्धपणे संपर्क साधूया. कदाचित तुम्ही मला आत न आणल्यास बरे होईल. मला मागचा जिना सापडतो का ते पाहू द्या."
  
  
  "त्याकडे जा." नॉर्डेनबॉस हसले. "जर मी एखाद्या लठ्ठ म्हाताऱ्याऐवजी तुझ्यासारखा ग्रीक देव असतो तर मला काही संशोधन करायला आवडेल."
  
  
  "तुम्ही कसे काम करता ते मी पाहिले."
  
  
  त्यांनी चांगल्या स्वभावाचा एक क्षण शेअर केला, काठावर राहणाऱ्या पुरुषांमध्ये थोडा आराम केला आणि नंतर नाश्ता करण्यासाठी घरात गेले.
  
  
  नॉर्डेनबॉसच्या अंदाजानुसार, ॲडम मखमुरने त्यांना दोन आठवड्याच्या शेवटी एका पार्टीसाठी आमंत्रित केले. निकने हॅन्सकडे पाहिले आणि होकार दिला.
  
  
  त्यांनी किनाऱ्याजवळून खाडीकडे वळवले जेथे माखमुर्सकडे सीप्लेन आणि उडत्या बोटींसाठी लँडिंग साइट होती आणि त्यांनी खडकांशिवाय सरळ रेषेत समुद्रात प्रवेश केला. उतारावर इशिकावाजीमा-हरीमा PX-S2 उडणारी बोट उभी होती. निकने त्याच्याकडे टक लावून पाहिलं, घडामोडी आणि उत्पादनांचा तपशील देणाऱ्या AX च्या अलीकडील मेमोची आठवण झाली. जहाजात चार GE T64-10 टर्बोप्रॉप इंजिन, 110 फूट पंख आणि 23 टन मृत वजन होते.
  
  
  हॅन्सने कोणत्याही चिन्हाशिवाय तपकिरी गणवेशातील जपानी माणसाचे अभिवादन परत केल्याचे निकने पाहिले, जो त्याची टाय फास्टन करत होता. "तुला म्हणायचे आहे की तू मला यात अडकवायला आला आहेस?"
  
  
  "केवळ सर्वोत्तम."
  
  
  "मला पॅचसह चौपट नोकरीची अपेक्षा होती."
  
  
  "मला वाटलं की तुला स्टाईलमध्ये सायकल चालवायची आहे."
  
  
  निकने मानसिकदृष्ट्या गणित केले. "तू वेडा आहेस का? बाजा आम्हाला मारून टाकेल. मला घेऊन जाण्यासाठी चार-पाच हजार डॉलर्सची चार्टर!"
  
  
  नॉर्डेनबॉस आपला चेहरा सरळ ठेवू शकला नाही. तो जोरात हसला. "आराम करा. मी त्याला CIA मधून बाहेर काढले. उद्या तो सिंगापूरला जाईल तेव्हापर्यंत त्याने काहीही केले नाही."
  
  
  निकने सुटकेचा उसासा टाकला, त्याचे गाल फुगले. "ते वेगळं आहे. ते ते हाताळू शकतात - आमच्या बजेटच्या पन्नास पटीने. हॉकला अलीकडे खर्चात खूप रस आहे."
  
  
  रॅम्पजवळच्या छोट्या झोपडीत टेलिफोन वाजला. जपानी लोकांनी हंसला ओवाळले. "तुझ्यासाठी."
  
  
  हंस भुसभुशीत करत परतला. "कर्नल सुदिरमत आणि गान बिक, सहा सैनिक आणि माचमुरचे दोन पुरुष - गणचे अंगरक्षक, मी गृहीत धरतो - जकार्ताला जायचे आहे. मला 'ठीक आहे' म्हणायला हवे होते."
  
  
  "याचा आम्हाला काही अर्थ आहे का?"
  
  
  "जगाच्या या भागात, प्रत्येक गोष्टीचा काहीतरी अर्थ असू शकतो. ते नेहमी जकार्ताला जातात. त्यांच्याकडे छोटी विमाने आणि अगदी खाजगी रेल्वे गाडी आहे. शांतपणे खेळा आणि पहा."
  
  
  त्यांचे प्रवासी वीस मिनिटांनी आले. सामान्य उडणाऱ्या बोटीच्या गोंधळाशिवाय टेक-ऑफ असामान्यपणे गुळगुळीत होते. त्यांनी किनारपट्टीचे अनुसरण केले आणि निकला पुन्हा एकदा अनुकरणीय लँडस्केपची आठवण करून दिली कारण त्यांनी लागवड केलेल्या शेतात आणि वृक्षारोपणांवर गुंजन केले, जंगलाच्या झुबके आणि विचित्रपणे गुळगुळीत गवताळ प्रदेश. ज्वालामुखीच्या प्रवाहाने शतकानुशतके नैसर्गिक बुलडोझरसारखे क्षेत्र साफ केले आहे, काहीवेळा जंगल समुद्रात खरडले आहे, याकडे लक्ष वेधून हॅन्सने खालील विविधता स्पष्ट केली.
  
  
  जकार्ता गोंधळात होता. निक आणि हंसने इतरांचा निरोप घेतला आणि शेवटी गर्दीच्या रस्त्यावरून वेगाने जाणारी टॅक्सी त्यांना सापडली. निकला इतर आशियाई शहरांची आठवण झाली, जरी जकार्ता थोडे स्वच्छ आणि अधिक रंगीबेरंगी असू शकले असते. फुटपाथवर लहान तपकिरी लोकांची गर्दी होती, अनेकांनी खुसखुशीत प्रिंटेड स्कर्ट घातलेले होते, काहींनी सुती पँट आणि स्वेटशर्ट घातलेले होते, काहींनी पगडी किंवा मोठ्या गोल स्ट्रॉ टोपी घातलेल्या होत्या - किंवा त्यांच्यावर मोठ्या स्ट्रॉ टोपी असलेल्या पगड्या होत्या. मोठ्या बहुरंगी छत्र्या गर्दीच्या वर तरंगत होत्या. चिनी लोक निळ्या किंवा काळ्या रंगाचे शांत कपडे घालतात, तर अरबी लोक लांब कपडे आणि लाल रंगाचे कपडे घालतात. युरोपीय लोक फारच दुर्मिळ होते. बहुतेक तपकिरी लोक सुंदर, आरामशीर आणि तरुण होते.
  
  
  त्यांनी शेड आणि स्टॉलने भरलेल्या स्थानिक बाजारपेठा पार केल्या. सर्व प्रकारच्या वस्तू, कोंबड्यांमधील जिवंत कोंबड्या, जिवंत माशांचे टब आणि भाज्या आणि फळांचे ढीग यांच्यावर होणारी हाणामारी हा डझनभर भाषांसारखा आवाज करणारा आवाज होता. नॉर्डेनबॉसने ड्रायव्हरला निर्देशित केले आणि निकला राजधानीचा एक छोटा दौरा दिला.
  
  
  त्यांनी एक मोठे केले
  
  
  अंडाकृती हिरव्या लॉनभोवती गुच्छ असलेल्या प्रभावी काँक्रीट इमारतींसमोर लूप. "डाउनटाउन प्लाझा," हॅन्सने स्पष्ट केले. "आता नवीन इमारती आणि हॉटेल्स पाहू."
  
  
  अनेक अवाढव्य इमारती पार करून, अनेक अपूर्ण. निक म्हणाला, "हे मला पोर्तो रिकोमधील बुलेवर्डची आठवण करून देते."
  
  
  "हो. ही सुकर्णोची स्वप्ने होती. जर तो कमी स्वप्न पाहणारा आणि प्रशासक जास्त असता तर तो ते करू शकला असता. त्याने भूतकाळातील खूप वजन उचलले होते. त्याच्यात लवचिकता नव्हती."
  
  
  "मी घेतो तो अजूनही लोकप्रिय आहे?"
  
  
  "म्हणूनच तो भाजीपाला करतो. त्याचे घर पूर्ण होईपर्यंत बोगोरमध्ये वीकेंडला राजवाड्याजवळ राहतो. पंचवीस दशलक्ष पूर्व जावानीज त्याच्याशी एकनिष्ठ आहेत. म्हणूनच तो अजूनही जिवंत आहे."
  
  
  "नवीन राजवट किती स्थिर आहे?"
  
  
  Nordenboss snorted. "थोडक्यात, त्यांना $550 दशलक्ष वार्षिक आयातीची गरज आहे. $400 दशलक्षची निर्यात. विदेशी कर्जावरील व्याज आणि देय रक्कम $530 दशलक्ष आहे. शेवटच्या मोजणीत, तिजोरीत सात दशलक्ष डॉलर्स होते."
  
  
  निकने क्षणभर नॉर्डेनबॉसचा अभ्यास केला. "तू खूप बोलतोस, पण तुला त्यांच्याबद्दल वाईट वाटतंय, हंस. मला वाटतं तुला हा देश आणि इथली माणसं आवडतात."
  
  
  "अरे, नरक, निक, मला माहित आहे. त्यांच्याकडे काही अद्भुत गुण आहेत. तुम्ही गोटॉन-रोजॉन्ग - एकमेकांना मदत करण्याबद्दल शिकाल. मूलत:, ते चांगले लोक आहेत, त्यांच्या शापित अंधश्रद्धेने प्रेरित असल्याशिवाय." गाव . लॅटिन देशांत ज्याला सिएस्टा म्हणतात ते कॅरेजचा जाम आहे. याचा अर्थ एक लवचिक तास आहे. पोहणे, झोप घ्या, बोला, प्रेम करा."
  
  
  त्यांनी शहरातून बाहेर काढले, दोन लेन रस्त्याने मोठी घरे पार केली. सुमारे पाच मैल अंतरावर ते दुसऱ्या, अरुंद रस्त्याकडे वळले आणि नंतर एका छोट्याशा उद्यानाच्या मधोमध असलेल्या एका मोठ्या, रुंद, गडद लाकडी घराच्या ड्राइव्हवेमध्ये गेले. "तुमची?" - निकने विचारले.
  
  
  "सर्व माझे आहे."
  
  
  "तुझी बदली झाल्यावर काय होते?"
  
  
  “मी तयारी करत आहे,” हॅन्सने उदासपणे उत्तर दिले. "कदाचित तसे होणार नाही. आमच्याकडे असे किती पुरुष आहेत जे इंडोनेशियन पाच बोलींमध्ये, तसेच डच, इंग्रजी आणि जर्मन बोलतात?"
  
  
  घर आतून आणि बाहेरून सुंदर होतं. हॅन्सने त्याला एक संक्षिप्त फेरफटका दिला, पूर्वीचे कॅम्पॉन्ग - लाँड्री आणि नोकरांच्या क्वार्टरचे - एका लहान तलावासाठी कॅबनामध्ये कसे रूपांतरित केले गेले होते, त्याने पंख्यांना एअर कंडिशनिंगला प्राधान्य का दिले आणि निकला खोलीत भरलेल्या सिंकचा संग्रह दाखवला.
  
  
  भिंतीवर जांभळ्या, पिवळ्या आणि केशरी रंगाच्या फुगलेल्या फुलांच्या ज्वाळांनी वेढलेल्या पोर्चवर त्यांनी बिअर प्यायली. ऑर्किड्स कर्णकर्कशांच्या खाली लटकत होते आणि हलक्या वाऱ्याच्या झुळूकीत त्यांचे दोन मोठे पिंजरे डोलत असताना चमकदार रंगाचे पोपट किलबिलाट करत होते.
  
  
  निकने त्याची बिअर संपवली आणि म्हणाला, "ठीक आहे, जर तुमच्याकडे वाहतूक असेल तर मी फ्रेश होऊन गावात जाईन."
  
  
  "अब्बू तुला कुठेही घेऊन जाईल. तो पांढरा स्कर्ट आणि काळ्या जाकीटमध्ये एक माणूस आहे. पण शांत हो - तू आत्ताच आलास."
  
  
  "हंस, तू माझ्यासाठी कुटुंबासारखा झाला आहेस." निक उभा राहिला आणि रुंद पोर्च ओलांडून गेला. "जुडास तिथे अर्धा डझन बंदिवानांसह आहे, तो या लोकांना ब्लॅकमेल करण्यासाठी वापरत आहे. तुम्ही म्हणता की तुम्हाला ते आवडतात - चला आमच्या गाढवांवरून उतरू आणि मदत करूया! चिकॉमसाठी उठाव करणाऱ्या जुडासला रोखण्याची आमची जबाबदारी नाही. तुम्हाला लोपोनसियस कुळाशी का बोलायला आवडेल?"
  
  
  “होय,” नॉर्डेनबॉसने शांतपणे उत्तर दिले. “तुला दुसरी बिअर हवी आहे का?”
  
  
  "नाही."
  
  
  "उगाळू नका."
  
  
  "मी केंद्रात जात आहे."
  
  
  "मी तुझ्यासोबत यावे असे तुला वाटते का?"
  
  
  "नाही. त्यांनी तुला आत्तापर्यंत ओळखले पाहिजे ना?"
  
  
  "नक्कीच. मला तेल अभियांत्रिकीमध्ये काम करायचे आहे, पण येथे काहीही गुप्त ठेवता येणार नाही. मारियोज येथे जेवण करा. जेवण छान आहे."
  
  
  निक खुर्चीच्या काठावर बसला, स्टॉकी माणसाकडे तोंड करून. हॅन्सच्या चेहऱ्यावरील वैशिष्ट्यांनी त्यांचा आनंदी मूड गमावला नव्हता. तो म्हणाला, "अरे, निक, मी सदैव तुझ्यासोबत आहे. पण इथे तू वेळेचा फायदा घेत आहेस. तुला हरकत नाही. निस्तेज दिव्यांभोवती धावणारे महमुर तुझ्या लक्षात आले नाहीत का? लोपोनुसिया. - तेच. ते पैसे देतील. थांबा. आशा आहे. हे लोक फालतू आहेत, पण मूर्ख नाहीत.
  
  
  "मला तुमचा मुद्दा दिसतो," निकने कमी उत्साहाने उत्तर दिले. "कदाचित मी फक्त एक नवीन झाडू आहे. मला जोडायचे आहे, शिकायचे आहे, त्यांना शोधायचे आहे आणि त्यांच्या मागे जायचे आहे."
  
  
  "मला जुना झाडू दिल्याबद्दल धन्यवाद."
  
  
  "तू म्हणालास, पण मी नाही." निकने म्हाताऱ्याच्या हाताला हळूवार थोपटले. "अंदाज मी फक्त एक उत्साही बीव्हर आहे, हं?"
  
  
  नाही पुन्हा. मग आम्ही पुढे जाऊ. "सुमात्राच्या उत्तरेकडील किनाऱ्यावर कचरा कुठे आहे" हे आम्हाला कळेल.
  
  
  "आम्ही भाग्यवान आहोत तर. तुमचा माणूस किती विश्वासार्ह आहे?"
  
  
  "खरंच नाही. पण अरेरे, तू रडून धोका पत्करत आहेस."
  
  
  "विमानातून जंक शोधायचे कसे?
  
  
  "आम्ही प्रयत्न केला. तुम्ही इतर बेटांवर जाईपर्यंत आणि जहाजांची संख्या पाहेपर्यंत थांबा. टाइम्स स्क्वेअरमधील रहदारी दिसते. हजारो जहाजे."
  
  
  निकने त्याचे रुंद खांदे ढासळू दिले. "मी गावभर पळत आहे. सहा वाजता भेटू?"
  
  
  "मी इथे असेन. पूलमध्ये किंवा माझ्या उपकरणांसह खेळत आहे." निकने हंस मस्करी करत आहे का हे पाहिलं. गोल चेहरा फक्त प्रसन्न होता. त्याच्या मालकाने त्याच्या खुर्चीवरून उडी मारली. "चला. मी तुला अबू आणि कार म्हणतो. आणि माझ्यासाठी दुसरी बिअर."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  अबू काळे केस आणि पांढरे दात असलेला एक लहान, बारीक माणूस होता जो तो अनेकदा चमकत असे. त्याने त्याचे जाकीट आणि स्कर्ट काढला होता आणि आता परदेशात टोपी म्हणून टॅन आणि काळी टोपी घातली होती.
  
  
  निकच्या खिशात जकार्ताचे दोन नकाशे होते, ज्याचा त्याने काळजीपूर्वक अभ्यास केला. तो म्हणाला, "अब्बू, कृपया मला एम्बेसी रो येथे घेऊन जा, जिथे ते कला विकतात. तुम्हाला हे ठिकाण माहित आहे का?"
  
  
  "हो. जर तुम्हाला कला हवी असेल तर मिस्टर बार्ड, माझ्या चुलत भावाचे गिला स्ट्रीटवर एक छान दुकान आहे. खूप सुंदर वस्तू आहेत. आणि कुंपणावर बरेच कलाकार त्यांचे काम दाखवत आहेत. तो तुम्हाला सोबत घेऊन खात्री करून घेऊ शकतो. तू फसवू नकोस. माझा चुलत भाऊ..."
  
  
  "आम्ही लवकरच तुमच्या चुलत भावाला भेटणार आहोत," निकने व्यत्यय आणला. "माझ्याकडे दूतावासाच्या रांगेत जाण्याचे एक खास कारण आहे. मी कुठे पार्क करू शकतो ते तुम्ही मला दाखवू शकाल का? ते आर्ट स्क्वेअरच्या जवळ असणे आवश्यक नाही. मी फिरू शकतो."
  
  
  "नक्कीच." अबू वळला, पांढरे दात चमकत होते, आणि निक ट्रकच्या मागे जाताना डोकावत होता. "मला माहित आहे."
  
  
  दोन तासांपर्यंत, निकने ओपन-एअर गॅलरींमधील कलाकृती पाहिल्या - त्यापैकी काही फक्त काटेरी तारांनी लावलेल्या कुंपणावर - प्लाझातील भिंतींवर आणि अधिक प्रासंगिक दुकानांमध्ये. त्याने या विषयाचा अभ्यास केला आणि त्याला "बांडुंग स्कूल" ची भुरळ पडली नाही, ज्यामध्ये ज्वालामुखी, भाताचे शेत आणि दोलायमान ब्लूज, जांभळे, केशरी, गुलाबी आणि हिरव्या भाज्यांमध्ये नग्न महिला दर्शविणारी कट-आउट दृश्ये आहेत. काही शिल्पे चांगली होती. "ते असेच असावे," डीलरने त्याला सांगितले. "बुंग सुकर्णो राष्ट्रीय स्मारकाचे काम थांबले तेव्हा तीनशे शिल्पकार कामाविना राहिले होते. तेच - फ्रीडम स्क्वेअरमध्ये."
  
  
  सोबत भटकत आणि ठसे आत्मसात करत, निक खिडकीवर लहान नाव असलेल्या एका मोठ्या दुकानात गेला, ज्यावर सोन्याच्या पानांची रांग आहे - जोसेफ हरीस दलम, डीलर. काचेच्या आतील बाजूस सोन्याची सजावट होती आणि खिडक्यांच्या कडांना अर्धवट लपवलेले फोल्डिंग लोखंडी शटर न्यूयॉर्कच्या बॉवरीवर त्याने पाहिलेल्या कोणत्याही गोष्टीइतके मजबूत होते हे निकने विचित्रपणे नोंदवले.
  
  
  प्रदर्शनात फक्त काही वस्तू होत्या, पण त्या भव्य होत्या. पहिल्याचे दोन आकाराचे कोरीव डोके होते, एक पुरुष आणि एक स्त्री, गडद लाकडात धुम्रपान केलेल्या ब्रिअर पाईपचा रंग. त्यांनी फोटोग्राफीचा वास्तववाद आणि कलेच्या प्रभाववादाची सांगड घातली. माणसाच्या वैशिष्ट्यांनी शांत शक्ती व्यक्त केली. उत्कटतेने आणि बुद्धिमत्तेच्या संयोगाने ती स्त्री सुंदर होती ज्याने तुम्हाला चेहऱ्यावरील हावभावातील सूक्ष्म बदलांचा आनंद घेण्यासाठी कोरीव कामात फिरायला लावले. उत्पादने रंगविली गेली नाहीत, त्यांची सर्व महानता केवळ समृद्ध लाकडावर प्रक्रिया करणाऱ्या प्रतिभाने तयार केली गेली.
  
  
  पुढच्या खिडकीत - स्टोअरमध्ये त्यापैकी चार होते - तीन चांदीच्या वाट्या होत्या. प्रत्येक वेगळा होता, प्रत्येकाची आयकप होती. निकने सिल्व्हरपासून दूर राहण्यासाठी एक मानसिक नोट बनवली. त्याला याबद्दल थोडेसे माहित होते आणि त्याला शंका होती की एक वाटी नशीबवान आहे, तर इतर सामान्य आहेत. जर तुम्हाला माहित नसेल तर, हे तीन शेल असलेल्या गेमचे पुनरावृत्ती होते.
  
  
  तिसऱ्या खिडकीत चित्रे होती. ते ओपन-एअर किऑस्कमध्ये आणि कुंपणावर पाहिलेल्यापेक्षा चांगले होते, परंतु दर्जेदार पर्यटन व्यापारासाठी तयार केले गेले होते.
  
  
  चौथ्या खिडकीत साधारण निळ्या रंगाची सरँग परिधान केलेल्या आणि डाव्या कानावर एक फूल धरलेल्या एका महिलेचे जवळजवळ आयुष्यभराचे पोर्ट्रेट होते. ती स्त्री अगदी आशियाई दिसत नव्हती, जरी तिचे डोळे आणि त्वचा तपकिरी होती आणि कलाकाराने तिच्या काळ्या केसांवर बराच वेळ घालवला होता. निकने सिगारेट पेटवली, पाहिले - आणि विचार केला.
  
  
  हे पोर्तुगीज आणि मलय यांचे मिश्रण असू शकते. तिचे लहान, मोकळे ओठ तालासारखेच होते, परंतु त्यांच्यामध्ये एक दृढता होती जी उत्कटतेचे वचन देते, काळजीपूर्वक आणि अकल्पनीयपणे व्यक्त करते. अर्थपूर्ण गालाच्या हाडांच्या वरचे रुंद-सेट डोळे शांत आणि राखीव होते, परंतु आपण गुप्त चावीने काय उघडण्याचे धाडस केले आहे याचा इशारा दिला.
  
  
  निकने विचारपूर्वक उसासा टाकला, सिगारेट ओढली आणि दुकानात गेला. निकने त्याला बार्ड गॅलरी, न्यूयॉर्क येथे चिन्हांकित कार्डांपैकी एक कार्ड दिले तेव्हा आनंदी स्मितहास्य असलेला हा कारकून स्नेहपूर्ण झाला. अल्बर्ट बार्ड, उपाध्यक्ष.
  
  
  निक म्हणाला, "मी आमच्या स्टोअरसाठी काही गोष्टी विकत घेण्याचा विचार करत आहे - जर आपण घाऊक सौदा करू शकलो तर..." त्याला ताबडतोब स्टोअरच्या मागील बाजूस नेले गेले, जिथे एका सेल्समनने गुंतागुंतीच्या दारावर ठोठावले. मोत्याच्या आईसह.
  
  
  जोसेफ हरिस दलम यांचे मोठे कार्यालय खाजगी संग्रहालय आणि खजिना होते. दलमने पाहिले
  
  
  कार्ड, कारकून सोडले आणि हात हलवले. "दलममध्ये तुमचे स्वागत आहे. तुम्ही आमचे ऐकले आहे का?"
  
  
  "थोडक्यात," निक नम्रपणे खोटे बोलला. "मला समजले की तुमची उत्पादने उत्कृष्ट आहेत. जकार्तामधील काही सर्वोत्तम आहेत."
  
  
  "जगातील सर्वोत्तमांपैकी एक!" दलम सडपातळ, लहान आणि चपळ होता, जसे गावातील तरुण निकने झाडावर चढताना पाहिले होते. त्याच्या गडद चेहऱ्यावर झटपट भावनांचे चित्रण करण्याची अभिनेत्याची क्षमता होती; ते गप्पा मारत असताना, तो थकलेला, सावध, गणना करणारा आणि नंतर खोडकर दिसत होता. निकने ठरवले की ही सहानुभूती आहे, ही गिरगिटाची अभ्यागतांच्या मनःस्थितीशी जुळवून घेण्याची वृत्ती - यामुळेच दलमला ड्रेनेज स्टँडमधून या नामांकित स्टोअरमध्ये आणले. दलमने तुमचा चेहरा पाहिला आणि टोपीसारख्या चेहऱ्यावर प्रयत्न केला. निकसाठी, गडद चेहरा आणि चमकणारे दात शेवटी एक गंभीर, व्यवसायासारखे परंतु आनंदी स्वरूप धारण केले होते. काय होईल हे पाहण्यासाठी निक भुसभुशीत झाला आणि दलम अचानक चिडला. निक हसला आणि दलम त्यात सामील झाला.
  
  
  दलमने चांदीच्या वस्तूंनी भरलेल्या उंच पेटीत उडी मारली. "हे बघ. तुमचा वेळ घ्या. तुम्ही कधी असं काही पाहिलंय का?"
  
  
  निक ब्रेसलेटसाठी पोहोचला, पण दलम सहा फूट दूर होता. "इथे! सोन्याचे मूल्य वाढत आहे - हं? ही छोटी बोट पहा. तीन शतके. एका पैशाचे वजन दैव किमतीचे आहे. अमूल्य, खरं तर. किंमती कार्डवर आहेत."
  
  
  अनमोल किंमत $4,500 होती. दलम दूर होते, अजूनही बोलत होते. "ही ती जागा आहे. तुम्हाला दिसेल. उत्पादने, होय, पण खरी कला. अपूरणीय, अभिव्यक्त कला. काळाच्या प्रवाहातून गोठलेली आणि फाटलेली चमकदार वैशिष्ट्ये. आणि कल्पना. हे पहा..."
  
  
  त्याने निकला रम कोकच्या रंगाचे गुंतागुंतीचे कोरीव काम केलेले लाकडाचे एक मोकळे वर्तुळ दिले. निकने प्रत्येक बाजूला लहान रंगमंचाचे आणि कडाभोवतीच्या लेखनाचे कौतुक केले. त्याला दोन विभागांमध्ये एक रेशमी पिवळा दोर सापडला. "तो यो-यो असू शकतो. अहो! तो यो-यो आहे!"
  
  
  दलमने निकच्या हसण्याची पुनरावृत्ती केली. "हो... होय! पण काय कल्पना आहे. तुम्हाला तिबेटी प्रार्थना चाके माहित आहेत का? स्वर्गात प्रार्थना करा आणि दुमडून घ्या? तुमच्या देशबांधवांपैकी एकाने तुमच्या उत्कृष्ट टॉयलेट पेपरचे रोल विकून भरपूर पैसे कमावले ज्यावर त्यांनी प्रार्थना लिहिली होती, जेणेकरून जेव्हा ते काततात, तेव्हा त्यांनी प्रति स्पिन हजारो प्रार्थना केल्या. या यो-योचा अभ्यास करा. झेन, बौद्ध, हिंदू आणि ख्रिश्चन - पहा, कृपेने भरलेली मेरी, येथे पहा! कात आणि प्रार्थना करा. खेळा आणि प्रार्थना करा."
  
  
  निकने कोरीव काम अधिक बारकाईने तपासले. ते एका कलाकाराने बनवले होते जे तलवारीच्या टेकड्यांवर हक्कांचे विधेयक लिहू शकतात. "ठीक आहे, मी करेन..." परिस्थितीत, त्याने पूर्ण केले, "... अरेरे."
  
  
  "अद्वितीय?"
  
  
  "तुम्ही म्हणू शकता की हे अविश्वसनीय आहे."
  
  
  "पण तुम्ही ते हातात धरून ठेवता. सगळीकडे लोक चिंतेत आहेत. काळजीत आहेत. काहीतरी धरून ठेवायचे आहे. न्यूयॉर्कमध्ये त्याची जाहिरात करा आणि बघा काय होते, हं?"
  
  
  स्किंटिंग करताना, निकला अरबी, हिब्रू, चिनी आणि सिरिलिक भाषेतील अक्षरे दिसली जी प्रार्थना असावीत. आपण या गोष्टीचा बराच काळ अभ्यास करू शकता. काही लहान सीन्स इतके छान केले होते की भिंगाची मदत होईल.
  
  
  त्याने पिवळ्या कॉर्डमधून लूप काढला आणि यो-यो वर-खाली केला. "काय होईल माहीत नाही. बहुधा खळबळ."
  
  
  "युनायटेड नेशन्सच्या माध्यमातून त्यांचा प्रचार करा! सर्व पुरुष भाऊ आहेत. स्वत:साठी एक जागतिक टॉप खरेदी करा. आणि ते संतुलित आहेत, पहा..."
  
  
  दलम आणखी एक यो-यो घेऊन बाहेर पडला. त्याने एक फास बनवला, कुत्र्याला चालवले, एक चाबूक फिरवला आणि एका विशेष युक्तीने समाप्त केला ज्यामध्ये त्याच्या दातांमध्ये धरलेल्या अर्ध्या दोरीवर लाकडी वर्तुळ पलटले.
  
  
  निक आश्चर्यचकितपणे पाहत होता. दलमने दोर सोडला आणि आश्चर्याने पाहिले. "असे कधी पाहिले नाही? माणसाने टोकियोला डझनभर आणले. त्यांना विकले. जाहिरात करण्यासाठी खूप पुराणमतवादी. तरीही आणखी सहा ऑर्डर केली."
  
  
  "किती?"
  
  
  "किरकोळ वीस डॉलर्स."
  
  
  "घाऊक?"
  
  
  "किती?"
  
  
  "डझनभर."
  
  
  "प्रत्येकी बारा डॉलर्स."
  
  
  "एकूण किंमत."
  
  
  निकने डोळे विस्फारले आणि समोरच्या विषयावर लक्ष केंद्रित केले. दलमने लगेच त्याचे अनुकरण केले. "अकरा."
  
  
  "तुमच्याकडे स्थूल आहे का?"
  
  
  "खरंच नाही. तीन दिवसात डिलिव्हरी."
  
  
  "सहा डॉलर्स एक तुकडा. ते इतके चांगले होईल. मी तीन दिवसांत एक ग्रॉस घेईन आणि ते तयार होताच दुसरे ग्रॉस घेईन."
  
  
  ते $7.40 वर स्थिरावले. निकने त्याच्या हातातला नमुना परत फिरवला. अल्बर्ट बार्ड इंपोर्टरची निर्मिती ही एक माफक गुंतवणूक होती.
  
  
  पेमेंट? दलमने हळूवारपणे विचारले, त्याच्या चेहऱ्यावर निकशी जुळणारे वैचारिक भाव. -
  
  
  "कॅश. बँक इंडोनेशियाकडून क्रेडिटचे पत्र. तुम्ही कस्टम्समधील सर्व कागदपत्रे साफ केली पाहिजेत. माझ्या न्यूयॉर्कमधील गॅलरीत विमानाने पाठवा, बिल रोहडेकडे लक्ष द्या. ठीक आहे?"
  
  
  "आनंद झाला."
  
  
  "आता मला काही चित्रे बघायची आहेत..."
  
  
  दलमने त्याला बांडुंग शाळेतील पर्यटकांची रद्दी विकण्याचा प्रयत्न केला जो त्याने दुकानाच्या कोपऱ्यात पडद्याआड लपवून ठेवला होता. त्याने काहींना $125 वर उद्धृत केले आणि नंतर $4.75 वर घसरले "मोठ्या प्रमाणात." निक सहज हसला - त्याला दलमने सामील केले, ज्याने खांदे उडवले आणि पुढच्या सर्व्हिसला पुढे सरकले.
  
  
  जोसेफ हॅरिसने ठरवले की अल्बर्ट द बार्ड अस्तित्वात नाही आणि त्याला एक अद्भुत काम दाखवले. निकने प्रत्येकी $17.50 च्या सरासरी घाऊक किमतीत दोन डझन पेंटिंग्ज खरेदी केल्या - आणि त्या खरोखरच प्रतिभावान कलाकृती होत्या.
  
  
  ते एका सुंदर स्त्रीच्या दोन लहान तैलचित्रांसमोर उभे राहिले. खिडकीतल्या चित्रात ती स्त्री होती. निक नम्रपणे म्हणाला, "ती सुंदर आहे."
  
  
  "हे माता नासुत."
  
  
  "खरंच." निकने संशयाने डोके टेकवले, जणू त्याला ब्रशस्ट्रोक आवडत नाहीत. दलम यांनी त्यांच्या अंदाजाला दुजोरा दिला. या व्यवसायात, तुम्हाला काय माहित आहे किंवा काय अंदाज लावला आहे ते तुम्ही क्वचितच शोधता. त्याने तलाला सांगितले नाही की त्याने त्याला दिलेले साठ हॉक्स मधील माता नासूतचे अर्धे विसरलेले छायाचित्र पाहिले आहे... त्याने नॉर्डेनबॉसला सांगितले नाही की जोसेफ हरिस दलम हे एक महत्त्वाचे, कदाचित राजकीयदृष्ट्या महत्त्वपूर्ण म्हणून सूचीबद्ध आहेत. , कलाकृती. डीलर... तो कोणालाही सांगणार नाही की AX च्या तांत्रिक डेटा शीटमध्ये मखमुरा आणि तियांगी लाल बिंदूने चिन्हांकित आहेत - "संशयास्पद - सावधगिरी बाळगा."
  
  
  दलम म्हणाले, "हस्ताक्षरित रेखाचित्र सोपे आहे. बाहेर ये आणि माझ्या खिडकीत काय आहे ते पहा."
  
  
  निकने माता नासूतच्या पेंटिंगकडे पुन्हा एकदा नजर टाकली आणि ती त्याच्याकडे थट्टेने टक लावून पाहत आहे असे दिसले, मखमली अडथळ्याच्या दोरीप्रमाणे स्पष्ट डोळ्यांतील राखीव, उत्कटतेचे वचन धैर्याने दाखवले कारण गुप्त की पूर्ण संरक्षण होती.
  
  
  "ती आमची आघाडीची मॉडेल आहे," दलम म्हणाले. "न्यूयॉर्कमध्ये, तुम्हाला लिसा फॉन्सर आठवते; आम्ही माता नासूतबद्दल बोलत आहोत." त्याला निकच्या चेहऱ्यावर कौतुक दिसले जे क्षणभर निःसंदिग्ध होते. "ते न्यूयॉर्क मार्केटसाठी योग्य आहेत, बरोबर? ते 57व्या रस्त्यावर पादचाऱ्यांना थांबवतील, हं? यासाठी साडेतीनशे डॉलर्स."
  
  
  "किरकोळ?"
  
  
  "अरे नाही. घाऊक."
  
  
  निकने त्या लहान माणसाकडे हसले आणि त्या बदल्यात त्याला शुभ्र दात मिळाले. "जोसेफ, तुम्ही तुमच्या किंमती दुप्पट न करता तिप्पट करून माझा फायदा घेण्याचा प्रयत्न करत आहात. मी या पोर्ट्रेटसाठी $७५ देऊ शकतो. यापुढे नाही. पण मला आणखी चार किंवा पाच आवडतील, पण माझ्या गरजेनुसार पोझ द्या. हे शक्य आहे का?"
  
  
  "कदाचित. मी प्रयत्न करू शकतो."
  
  
  "मला कमिशन एजंट किंवा ब्रोकरची गरज नाही. मला आर्ट स्टुडिओ हवा आहे. ते विसरून जा."
  
  
  "थांबा!" दलमची कैफियत वेदनादायक होती. "माझ्याबरोबर चल..."
  
  
  तो दुकानातून परत फिरला, मागच्या दुसऱ्या अवशेष दरवाजातून, वळणदार हॉलवेच्या मागील गोदामांमधून मालाने भरलेले आणि एक कार्यालय जिथे दोन लहान तपकिरी पुरुष आणि एक स्त्री गर्दीच्या डेस्कवर काम करत होते. दलम एका लहान प्रांगणात उघडले ज्याला खांबांनी आधार दिला आणि शेजारच्या इमारतींनी त्याच्या भिंती तयार केल्या.
  
  
  तो एक "कला" कारखाना होता. सुमारे एक डझन चित्रकार आणि लाकूडकारांनी परिश्रमपूर्वक आणि आनंदाने काम केले. निक संशय व्यक्त न करण्याचा प्रयत्न करत घट्ट गटातून गेला. सर्व काम चांगले होते, अनेक प्रकारे उत्कृष्ट.
  
  
  "एक कला स्टुडिओ," दलम म्हणाला. "जकार्ता मधील सर्वोत्तम."
  
  
  "चांगली कारागिरी," निकने उत्तर दिले. "मला आज संध्याकाळी मातेला भेटण्याची व्यवस्था कराल का?"
  
  
  "अरे, मला भीती वाटते की हे अशक्य आहे. ती प्रसिद्ध आहे हे तुला समजले पाहिजे. तिच्याकडे खूप काम आहे. तिला तासाला पाच... पंचवीस डॉलर्स मिळतात."
  
  
  "ठीक आहे. आपण परत आपल्या ऑफिसला जाऊ आणि आपला व्यवसाय पूर्ण करूया."
  
  
  दलमने एक साधा ऑर्डर फॉर्म आणि विक्री बीजक भरले. "मी तुला उद्या स्वाक्षरी करण्यासाठी कस्टमचे फॉर्म आणि सामान आणून देतो. आपण बँकेत जाऊया का?"
  
  
  "चला."
  
  
  बँकेच्या कर्मचाऱ्याने लेटर ऑफ क्रेडिट घेतले आणि तीन मिनिटांनी मंजुरी घेऊन परत आले. निकने दलमला दाखवले की खात्यात $10,000 आहेत. परतीच्या वाटेवर गजबजलेल्या रस्त्यावरून जाताना कला दलाल विचारी होते. स्टोअरच्या बाहेर, निक म्हणाला, "खूप आनंद झाला. मी उद्या दुपारपर्यंत थांबून या कागदपत्रांवर सही करेन. आपण पुन्हा कधीतरी भेटू शकतो."
  
  
  दलमची प्रतिक्रिया शुद्ध वेदना होती. "तुम्ही नाखूष आहात! तुम्हाला मटाचं पेंटिंग नकोय का? तुमच्या किंमतीसाठी हे आहे." खिडकीतून त्यांच्याकडे पाहत असलेल्या गोंडस चेहऱ्याकडे त्याने ओवाळले - निकने विचार केला. "आत या - फक्त एका मिनिटासाठी. मस्त बिअर - किंवा सोडा - चहा प्या - मी तुम्हाला माझे पाहुणे बनण्यास सांगतो - हा एक सन्मान आहे..."
  
  
  अश्रू वाहू लागण्यापूर्वीच निक दुकानात शिरला. त्याने थंड डच बिअर घेतली. दलम चमकला. "मी तुमच्यासाठी आणखी काय करू शकतो? पार्टी? मुली - तुम्हाला हव्या असलेल्या सर्व गोंडस मुली, सर्व वयोगटातील, सर्व कौशल्ये, सर्व पट्टे? तुम्हाला माहिती आहे, हौशी, व्यावसायिक नाही. ब्लू चित्रपट? थेट जपानमधील सर्वोत्कृष्ट रंग आणि आवाज. "मुलींसोबत चित्रपट पाहणे खूप रोमांचक आहे."
  
  
  निक हसला. दलम हसले.
  
  
  निक खेदाने भुसभुशीत झाला. दलमने काळजीने भुसभुशीत केली.
  
  
  निक म्हणाला: "एखाद्या दिवशी, जेव्हा माझ्याकडे वेळ असेल, तेव्हा मला तुमच्या आदरातिथ्याचा आनंद घ्यायचा आहे. तुम्ही एक मनोरंजक व्यक्ती आहात, दलम, माझा मित्र आणि मनापासून एक कलाकार आहात. प्रशिक्षण आणि शिक्षणाने चोर, परंतु मनाने एक कलाकार. आम्ही आणखी काही गोष्टी करता येतील, पण तुम्ही माझी ओळख Mata Nasut शी केली तरच.
  
  
  आज किंवा आज रात्री. तुमचा दृष्टिकोन गोड करण्यासाठी, तुम्ही तिला सांगू शकता की मला तिला किमान दहा तास मॉडेलिंगमध्ये सहभागी करायचे आहे. त्या माणसासाठी तुम्ही छायाचित्रांमधून डोके रंगवता. तो चांगला आहे."
  
  
  "तो माझा सर्वोत्तम आहे..."
  
  
  "मी त्याला चांगले पैसे देईन आणि तुम्हाला तुमचा वाटा मिळेल. पण 'मटा'शी करार मी स्वत: करेन." दलम उदास दिसत होता. "आणि जर मी माताला भेटलो, आणि तिने माझ्या हेतूंसाठी तुमच्या माणसासाठी पोझ दिली आणि तुम्ही करार खराब केला नाही, तर मी तुमचा अधिक माल निर्यातीसाठी खरेदी करण्याचे वचन देतो." दलमची अभिव्यक्ती भावनांच्या रोलरकोस्टरप्रमाणे निकच्या टिपण्णीचे अनुसरण करत होती, परंतु एका उज्ज्वल उद्रेकात संपली.
  
  
  दलम उद्गारले: "मी प्रयत्न करेन! तुमच्यासाठी, मिस्टर बार्ड, मी सर्वकाही प्रयत्न करेन. तुम्ही एक माणूस आहात ज्याला त्याला काय हवे आहे हे माहित आहे आणि त्याचे व्यवहार प्रामाणिकपणे करतात. अरे, आपल्या देशात अशा माणसाला भेटणे किती चांगले आहे. ..”
  
  
  “थांबा,” निक चांगल्या स्वभावाने म्हणाला. "फोन उचला आणि मटाला कॉल करा."
  
  
  "अरे हो." दलमने नंबर डायल करायला सुरुवात केली.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  अनेक कॉल्स आणि लांब, जलद संभाषणानंतर निक ज्याचे अनुसरण करू शकत नाही, दलमने सीझरच्या विजयी स्वरात विजयाची घोषणा केली की निक सात वाजता मेट नासूतला येऊ शकतो.
  
  
  "खूप कठीण. खूप भाग्यवान," व्यापारी म्हणाला. "बरेच लोक मटाला भेटत नाहीत." निकला शंका होती. लहान शॉर्ट्स देशात बर्याच काळापासून अस्तित्वात आहेत. त्याच्या अनुभवानुसार, श्रीमंत लोकही अनेकदा रोख रक्कम मिळविण्यासाठी उत्सुक असतात. दलम पुढे म्हणाले की त्यांनी मटाला सांगितले की श्री अल्बर्ट बार्ड त्यांच्या सेवांसाठी तासाला पंचवीस डॉलर्स देतील.
  
  
  निक म्हणाला, "मी तुम्हाला सांगितले होते की मी स्वतः केस हाताळेन." "जर ती मला धरून ठेवत असेल तर ती तुमच्या मार्गातून बाहेर पडेल." दलम घाबरलेला दिसत होता. "मी तुझा फोन वापरू शकतो का?"
  
  
  "अर्थात. माझ्या पगारातून? ते योग्य आहे का? मी काय खर्च करतो हे तुला माहीत नाही..."
  
  
  निकने त्याच्या खांद्यावर हात ठेवून त्याचे संभाषण थांबवले - जणू काही तो मुलाच्या मनगटावर मोठा हॅम ठेवत आहे - आणि सरळ काळ्या डोळ्यांकडे पाहण्यासाठी टेबलच्या पलीकडे झुकला. "जोसेफ, तू आणि मी आता मित्र आहोत. आपण गोटॉन्ग रोजॉन्गचा सराव करू आणि एकत्र समृद्ध होऊ, किंवा आपण एकमेकांवर खोड्या खेळू जेणेकरून आपण दोघे गमावू?"
  
  
  एखाद्या संमोहित माणसाप्रमाणे, दलमने निककडे न बघता फोन ढकलला. "हो-अहो, होय." डोळे चमकले. "तुम्हाला भविष्यातील ऑर्डरवर टक्केवारी हवी आहे का? मी इनव्हॉइस चिन्हांकित करून तुम्हाला देऊ शकतो..."
  
  
  "नाही, माझ्या मित्रा. चला काहीतरी नवीन करण्याचा प्रयत्न करूया. आपण माझ्या कंपनीशी आणि एकमेकांशी प्रामाणिक राहू."
  
  
  या मूलगामी कल्पनेबद्दल दलम निराश किंवा अस्वस्थ वाटत होते. मग त्याने खांदे उडवले - निकच्या हाताखालील लहान हाडे पळून जाण्याच्या प्रयत्नात असलेल्या वायरी पिल्लाप्रमाणे हलली - आणि होकार दिला. "छान."
  
  
  निकने त्याच्या खांद्यावर थाप मारली आणि फोन उचलला. त्याने नॉर्डेनबॉसला सांगितले की त्याची मीटिंग उशिरा झाली - तो अबू आणि कार सोडू शकेल का?
  
  
  "नक्कीच," हंसने उत्तर दिले. "तुला माझी गरज भासल्यास मी इथे असेन."
  
  
  "मी काही फोटो काढण्यासाठी माता नासुतुला कॉल करत आहे."
  
  
  "शुभेच्छा - नशीब. पण बघ."
  
  
  दलमने एका कागदावर लिहिलेला पत्ता निकने अबूला दाखवला आणि अबूने त्याला रस्ता माहीत असल्याचे सांगितले. त्यांनी नवीन घरे पास केली जी निकने सॅन डिएगोजवळ पाहिलेल्या स्वस्त प्रकल्पांसारखी दिसत होती, नंतर एक जुने क्षेत्र ज्यावर पुन्हा मजबूत डच प्रभाव होता. निक आता गावाशी जोडलेल्या रंगीबेरंगी फुलांनी, वेलींनी आणि हिरवीगार झाडांनी वेढलेले घर भरीव होते.
  
  
  तिने त्याला प्रशस्त लॉगजीयावर भेटले आणि घट्टपणे हात पुढे केला. "मी माता नासूत आहे. स्वागत आहे, मिस्टर बारड."
  
  
  तिच्या टोनमध्ये वास्तविक, प्रिमियम मॅपल सिरपची शुद्ध, समृद्ध स्पष्टता होती, विचित्र धार असलेली पण खोटी नोट नाही. ती म्हटल्यावर तिचं नाव वेगळं वाटलं; नसरसुत, शेवटच्या अक्षरावर आणि दुहेरी ओ वर जोर देऊन, चर्चच्या मऊ झुकाव आणि थंडपणाच्या दीर्घ कू सह उच्चारला जातो. नंतर, जेव्हा त्याने तिची नक्कल करण्याचा प्रयत्न केला, तेव्हा त्याला असे आढळले की वास्तविक फ्रेंच तु प्रमाणे सराव करावा लागतो.
  
  
  तिच्याकडे मॉडेलचे लांब हातपाय होते, जे त्याला वाटले की अशा देशात तिच्या यशाचे रहस्य असू शकते जेथे अनेक स्त्रिया वक्र, आकर्षक आणि सुंदर आहेत, परंतु लहान फ्रेम्स आहेत. अष्टपैलू मॉर्गन्समध्ये ती शुद्ध जातीची होती.
  
  
  त्यांना प्रशस्त, चमकदार दिवाणखान्यात हायबॉल दिले गेले आणि तिने प्रत्येक गोष्टीला हो म्हटलं. तिने घरी पोज दिली. कलाकार दलमला वेळ मिळताच दोन-तीन दिवसांत बोलावले जाईल. "मिस्टर बार्ड" यांना त्यांच्यात सामील होण्यासाठी आणि त्यांच्या इच्छेचा तपशील देण्यासाठी सूचित केले जाईल.
  
  
  सर्व काही इतक्या सहजतेने पार पडले. निकने तिला सर्वात प्रामाणिक स्मित दिले, एक निर्दोष स्मित जे त्याने कबूल करण्यास नकार दिला आणि त्याला एक बालिश प्रामाणिकपणा दिला जो निर्दोषपणाच्या जवळ होता. मातेने त्याच्याकडे थंडपणे पाहिले. "व्यवसाय बाजूला ठेवून मिस्टर बार्ड, आमच्या देशाबद्दल तुम्हाला काय वाटते?"
  
  
  "मला त्याच्या सौंदर्याने आश्चर्य वाटते. अर्थातच, आमच्याकडे फ्लोरिडा आणि कॅलिफोर्निया आहेत, परंतु त्यांची फुले, तुमच्या फुलांच्या आणि झाडांच्या जातींची तुलना होत नाही.
  
  
  मी कधीच इतका मोहित झालो नाही."
  
  
  "पण आम्ही खूप हळू आहोत..." तिने ते लटकत सोडले.
  
  
  "तुम्ही आमचा प्रकल्प मी न्यूयॉर्कमध्ये केला असेल त्यापेक्षा वेगाने पूर्ण केला."
  
  
  "कारण मला माहित आहे की तुम्ही तुमच्या वेळेची कदर करता."
  
  
  त्याने ठरवले की त्या सुंदर ओठांवरचे हसू खूप लांब आहे आणि त्या काळ्याभोर डोळ्यांमध्ये नक्कीच आग आहे. "तू मला चिडवत आहेस," तो म्हणाला. "तुम्ही मला सांगाल की तुमचे देशबांधव खरोखरच वेळेचा सदुपयोग करतात. ते हळू, अधिक सौम्य आहेत. आनंदाने, तुम्ही म्हणाल."
  
  
  "मी ते सुचवू शकतो."
  
  
  "बरं... मला वाटतं तू बरोबर आहेस."
  
  
  त्याच्या उत्तराने तिला आश्चर्य वाटले. तिने अनेक परदेशी लोकांशी या विषयावर अनेकदा चर्चा केली. त्यांनी त्यांच्या उर्जेचा, कठोर परिश्रमाचा आणि घाईचा बचाव केला आणि कधीच कबूल केले की ते चुकीचे आहेत.
  
  
  तिने "मिस्टर बार्ड" चा अभ्यास केला, कोणत्या अँगलने विचार केला. प्रत्येकाकडे ते होते: व्यापारी-सीआयए ऑपरेटर, बँकर्स-सोने-तस्कर आणि राजकीय धर्मांध... ती या सर्वांना भेटली. कमीतकमी बार्ड मनोरंजक होती, ती अनेक वर्षांमध्ये भेटलेली सर्वात देखणी होती. त्याने तिला कोणाची आठवण करून दिली का - खूप चांगला अभिनेता - रिचर्ड बर्टन? ग्रेगरी पेक? तिचा अभ्यास करण्यासाठी तिने आपले डोके टेकवले आणि त्याचा परिणाम मोहक होता. निक तिच्याकडे बघून हसला आणि त्याचा ग्लास संपवला.
  
  
  "अभिनेता," तिने विचार केला. तो खेळतो आणि खूप छान. दलम म्हणाले की त्याच्याकडे पैसा आहे - त्यात भरपूर.
  
  
  तिला वाटले की तो खूप देखणा आहे कारण तो स्थानिक मानकांनुसार मोठा असला तरी त्याने त्याचे मोठे, सुंदर शरीर हलक्या नम्रतेने हलवले ज्यामुळे त्याचे शरीर लहान दिसू लागले. बढाई मारणाऱ्यांपेक्षा खूप वेगळे, जणू काही म्हणायचे: "दूर जा, लहान मुलांनो." त्याचे डोळे खूप स्पष्ट होते आणि त्याचे तोंड नेहमी आनंदाने वाकलेले होते. मजबूत मर्दानी जबडा असलेले सर्व पुरुष तिच्या लक्षात आले, परंतु गोष्टी फारशा गांभीर्याने न घेण्याइतके बालिश आहेत.
  
  
  घराच्या खोलात कुठेतरी, एका नोकराने एक प्लेट खडखडाट केली आणि तिने त्याची सावधगिरी, खोलीच्या शेवटच्या दिशेने त्याची नजर टिपली. मारियो क्लब किंवा निर्वाण डिनर क्लबमधला तो सर्वात देखणा माणूस झाला असता, जर सहज गडद अभिनेता टोनी पोरो तिथे नसता तर तिने आनंदाने निष्कर्ष काढला. आणि अर्थातच - ते पूर्णपणे भिन्न प्रकारचे होते.
  
  
  "तू सुंदर आहेस."
  
  
  विचारात हरवलेली, ती हळुवार कौतुकाने डोकावून गेली. ती हसली, आणि तिच्या अगदी पांढऱ्या दातांनी तिच्या ओठांवर इतका सुंदर जोर दिला की तिला आश्चर्य वाटले की तिने कसे चुंबन घेतले - तो शोधण्याचा त्याचा हेतू होता. ती एक प्रकारची स्त्री होती. ती म्हणाली, "तुम्ही हुशार आहात, मिस्टर बार्ड. दीर्घ शांततेनंतर बोलणे ही एक अद्भुत गोष्ट होती."
  
  
  "कृपया मला अल म्हणा."
  
  
  "मग तुम्ही मला माता म्हणू शकता. तुम्ही आल्यापासून खूप लोकांना भेटलात का?"
  
  
  "मखमुर्स. तिआंग्स. कर्नल सुदिरमत. तुम्ही त्यांना ओळखता का?"
  
  
  "हो. आम्ही एक महाकाय देश आहोत, पण तुम्ही ज्याला मनोरंजक गट म्हणू शकता तो लहान आहे. कदाचित पन्नास कुटुंबे, पण सहसा ते मोठे असतात."
  
  
  "आणि मग सैन्य आहे ..."
  
  
  त्याच्या चेहऱ्यावर काळेभोर डोळे सरकले. "तू झटपट शिकणारा आहेस, अल. ही सेना आहे."
  
  
  "मला काहीतरी सांग, फक्त तुमची इच्छा असल्यास - तुम्ही जे बोलता ते मी कधीही परत करणार नाही, परंतु ते मला मदत करेल. मी कर्नल सुदिरमतवर विश्वास ठेवू का?"
  
  
  सुटकेस विमानतळावर घेऊन जाण्यासाठी कर्नल सुदिरमट यांच्यावर विश्वास ठेवणार नाही असे सूचित न करता त्याचे अभिव्यक्ती उघडपणे उत्सुक होते.
  
  
  मातेच्या काळ्या भुवया एकत्र विणल्या. ती पुढे झुकली, तिचा स्वर खूपच कमी होता. "नाही. तुमचे काम करत राहा आणि इतरांसारखे प्रश्न विचारू नका. सैन्य पुन्हा सत्तेवर आले आहे. सेनापती नशीब गोळा करतील आणि लोकांना भूक लागल्यावर त्यांचा स्फोट होईल. तुम्ही व्यावसायिक कोळीच्या जाळ्यात आहात. बर्याच काळापासून. माशी बनू नका. तुम्ही मजबूत देशातून एक मजबूत माणूस आहात, परंतु तुम्ही इतर हजारो लोकांप्रमाणेच लवकर मरू शकता." ती मागे झुकली. "तुम्ही जकार्ता पाहिला आहे का?"
  
  
  "फक्त व्यावसायिक केंद्र आणि काही उपनगरे. मला तुम्ही मला आणखी दाखवू इच्छितो - उद्या दुपारी म्हणा?"
  
  
  "मि काम करेल."
  
  
  "मीटिंगमध्ये व्यत्यय आणा. पुढे ढकला."
  
  
  "अरे, मी करू शकत नाही ..."
  
  
  "पैसे असल्यास, मला एस्कॉर्ट म्हणून तुमचा सामान्य दर देऊ द्या." तो मोठ्याने हसला. "चमकदार प्रकाशात पोझ देण्यापेक्षा खूप मजा येते."
  
  
  "हो पण..."
  
  
  "मी तुला दुपारी पिकअप करेन. इथे?"
  
  
  “बरं...” घराच्या मागून पुन्हा कर्णकर्कश आवाज आला. माता म्हणाली, "क्षणभर माफ करा. मला आशा आहे की स्वयंपाकी नाराज होणार नाही."
  
  
  ती आर्चवेवरून चालत गेली आणि निक काही सेकंद थांबला आणि नंतर पटकन तिच्या मागे गेला. तो चौदा किंवा सोळा लोक बसू शकतील अशा आयताकृती टेबलसह पाश्चात्य शैलीतील जेवणाच्या खोलीतून फिरला. तीन बंद दरवाजे असलेल्या एल-आकाराच्या हॉलवेच्या मागून त्याने मातेचा आवाज ऐकला. त्याने पहिले उघडले. मोठा बेडरूम. पुढे एक लहान बेडरूम होती, सुंदर सुसज्ज आणि साहजिकच मातेची होती. त्या माणसाने खिडकीतून चढण्याचा प्रयत्न करताच त्याने पुढचा दरवाजा उघडला आणि त्यातून पळत सुटला.
  
  
  "येथेच थांबा," निक ओरडला.
  
  
  खिडकीवर बसलेला माणूस गोठला. निकला पांढरा कोट आणि गोंडस काळ्या केसांचे डोके दिसले. तो म्हणाला, "चला परत जाऊया. मिस नासूत तुला भेटायचे आहे."
  
  
  लहान आकृती हळूहळू जमिनीवर सरकली, त्याचा पाय मागे घेतला आणि मागे वळला.
  
  
  निक म्हणाला, "हे गन बिक. याला योगायोग म्हणू का?"
  
  
  त्याने त्याच्या मागच्या दारात हालचाल ऐकली आणि क्षणभर गन बाईकपासून दूर पाहिले. माता दारात उभी राहिली. तिने त्याच्याकडे दाखवलेली छोटी निळी मशीन गन खाली आणि स्थिर धरली. ती म्हणाली, "मी याला अशी जागा म्हणेन जिथे तुला काही करायचे नाही. तू काय शोधत होतास, अल?"
  
  
  
  
  
  
  
  धडा 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  निक निश्चल उभा राहिला, त्याचे मन एखाद्या संगणकाप्रमाणे त्याच्या शक्यतांचे मूल्यांकन करत होते. समोर आणि मागे शत्रू आहे - तो दोघांना मिळण्यापूर्वी या शूटरकडून एक गोळी घेईल. तो म्हणाला, "आराम करा, माता. मी बाथरूम शोधत होतो आणि मला हा माणूस खिडकीतून बाहेर येताना दिसला. त्याचे नाव गॅन बिक तियांग आहे."
  
  
  “मला त्याचे नाव माहित आहे,” माताने कोरडे उत्तर दिले. "तुझी किडनी कमकुवत आहे का, अल?"
  
  
  "आत्ता, हो." निक हसला.
  
  
  “बंदूक खाली ठेव, माता,” गण बिक म्हणाला. "तो एक अमेरिकन एजंट आहे. त्याने तळाला घरी आणले आणि तिने त्याला तुझ्याशी संपर्क साधण्यास सांगितले. मी तुला सांगायला आलो आणि मी त्याला खोल्या शोधताना ऐकले आणि मी निघताना त्याने मला पकडले."
  
  
  "किती मनोरंजक." मातेने लहान शस्त्र खाली केले. निकने ते बेबी नंबू जपानी पिस्तूल म्हणून चिन्हांकित केले. "मला वाटते तुम्हा दोघांनी निघून जाणेच योग्य आहे."
  
  
  निक म्हणाला, "मला वाटतं की तू माझ्या प्रकारची स्त्री आहेस, माता. तुला ती बंदूक इतक्या वेगाने कशी मिळाली?"
  
  
  तिला आधी त्याची प्रशंसा आवडली - निकला आशा होती की तो थंड वातावरण मऊ करेल. मातेने सभागृहात प्रवेश केला आणि एका उंच कोरीव शेल्फवर स्क्वॅट फुलदाणीमध्ये शस्त्र ठेवले. "मी एकटी राहते," ती सहज म्हणाली.
  
  
  "स्मार्ट." त्याने आपले सर्वात मैत्रीपूर्ण स्मित हास्य केले. "आम्ही ड्रिंक घेऊ शकत नाही आणि याबद्दल बोलू शकत नाही? मला वाटते की आम्ही सर्व एकाच बाजूला आहोत..."
  
  
  त्यांनी मद्यपान केले, परंतु निकचा कोणताही भ्रम नव्हता. तो अजूनही अल बार्ड होता ज्याच्या मनात मटा आणि दलमसाठी रोख होता - त्याच्या इतर कनेक्शनची पर्वा न करता. निक - माहितीच्या उद्देशानेच तो मटाकडे आल्याची कबुली गण बिककडून मिळाली. त्यांच्या बाजूने अमेरिकन मदत घेऊन, ती त्यांना यहूदाच्या पुढील हिशेबाबद्दल काय माहीत आहे ते सांगेल का? लोपोनोसियास जंकला भेट देणार होते का?
  
  
  मटाकडे ते नव्हते. ती तिच्या शांत स्वरात म्हणाली, "मी तुला मदत करू शकलो असलो तरी, मला खात्री नाही. मला राजकारणात पडायचे नाही. मला फक्त जगण्यासाठी लढावे लागले."
  
  
  "पण जुडास तुझे मित्र असलेल्या लोकांना ठेवतो," निक म्हणाला.
  
  
  "माझे मित्र? माझ्या प्रिय अल, माझे मित्र कोण आहेत हे तुला माहीत नाही."
  
  
  "मग तुमच्या देशावर कृपा करा."
  
  
  "माझे मित्र? माझा देश?" ती मंद हसली. "मी जगण्यात भाग्यवान होतो. मी हस्तक्षेप करू नये हे शिकलो."
  
  
  निकने गन बाईकला शहरात परतण्याची राइड दिली. चिनी माणसाने माफी मागितली. "मला मदत करायची होती. मी चांगल्यापेक्षा जास्त नुकसान केले."
  
  
  "कदाचित नाही," निक त्याला म्हणाला. "तू पटकन हवा साफ केलीस. मला नक्की काय हवंय ते 'मटा'ला माहीत आहे. मला ते मिळालं की नाही ते ठरवायचं आहे."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  दुसऱ्या दिवशी, निकने नॉर्डेनबॉसच्या मदतीने एक मोटरबोट भाड्याने घेतली आणि अबूला पायलट म्हणून सोबत नेले. त्याने मालकाची वॉटर स्कीस आणि खाण्यापिण्याची टोपली घेतली. ते पोहले, स्कीइंग केले आणि बोलले. मातेने सुंदर कपडे घातले होते, मातेने बिकिनी घातलेली होती जी तिने किनाऱ्यापासून दूर असतानाच परिधान केली होती. अबू त्यांच्यासोबत पोहला आणि स्कीइंग करायला गेला. नॉर्डेनबॉस म्हणाले की तो पूर्णपणे विश्वासार्ह आहे कारण त्याने त्याला कोणत्याही संभाव्य लाचेपेक्षा जास्त पैसे दिले आणि कारण तो चार वर्षे AX एजंटसोबत होता आणि त्याने कोणतीही खोटी हालचाल केली नाही.
  
  
  त्यांचा दिवस खूप छान गेला आणि त्या संध्याकाळी त्याने माताला ओरिएंटेल येथे जेवणासाठी आणि नंतर इंटरकॉन्टिनेंटल इंडोनेशिया हॉटेलमधील नाईट क्लबमध्ये आमंत्रित केले. ती अनेक लोकांना ओळखत होती आणि निक हस्तांदोलन करण्यात आणि नावे लक्षात ठेवण्यात व्यस्त होता.
  
  
  आणि तिने स्वतःचा आनंद घेतला. त्याने स्वतःला सांगितले की ती आनंदी आहे. त्यांनी एक प्रभावी जोडपे बनवले आणि हॉटेलमध्ये काही मिनिटांसाठी जोसेफ डहलम त्यांच्यात सामील झाला आणि तिला तसे सांगितले तेव्हा ती चमकली. दलम सहा लोकांच्या गटात होता, तिच्यासोबत एक सुंदर मुलगी होती जी, मटा नुसार, एक अत्यंत लोकप्रिय मॉडेल देखील होती.
  
  
  "ती सुंदर आहे," निक म्हणाला, "कदाचित ती मोठी झाल्यावर तिला तुमचा आकर्षण वाटेल."
  
  
  जकार्ता पहाटेला चिकटून राहतो आणि अकराच्या आधी अबूने क्लबमध्ये प्रवेश केला आणि निकचे लक्ष वेधून घेतले. निकने होकार दिला, त्याला वाटले की कार बाहेर आहे हे त्या माणसाला कळायला हवे होते, पण अबू टेबलाकडे गेला, त्याला एक चिठ्ठी दिली आणि निघून गेला. निकने तिच्याकडे पाहिले - ताला येथे आहे. एच.एन
  
  
  तो त्यांनी 'मटा'ला दिला. तिने ते वाचले आणि जवळजवळ उपहासाने म्हणाली, "म्हणून, अल, तुझ्या हातात दोन मुली आहेत. तू दोघांनी हवाईहून केलेला प्रवास तिला आठवावा."
  
  
  "मी तुला म्हणालो काही झालं नाही, माझ्या प्रिय."
  
  
  "मी तुझ्यावर विश्वास ठेवतो, पण ..."
  
  
  त्यांना वाटले की त्यांची अंतर्ज्ञान रडारइतकीच विश्वासार्ह आहे. हे चांगले आहे की तिने त्याला विचारले नाही की मखमुर्सला पोहोचल्यानंतर त्याच्या आणि टालामध्ये काय झाले - किंवा कदाचित तिने अंदाज केला असेल. लवकरच, घरी जाताना, तिने ताला पुन्हा कॉल केला. "ताला ही एक आकर्षक तरुणी आहे. ती एखाद्या परदेशी माणसाप्रमाणे विचार करते - म्हणजे, आशियाई महिलांमध्ये काही गोष्टींमध्ये तिची भिती वाटत नाही. तिला राजकारण, अर्थकारण आणि आपल्या देशाच्या भविष्यात रस आहे. तुम्ही आनंद घ्यावा. तिच्याशी संवाद."
  
  
  "अरे, मला माहित आहे," निक मनापासून म्हणाला.
  
  
  "तू मला चिडवत आहेस".
  
  
  "तुम्ही हे घडवून आणल्यापासून, तुमच्या देशाच्या राजकारणात सक्रिय सहभाग का घेत नाही? मी पाहिलेले आणि वाचलेले फसवणूक करणारे, बदमाश आणि खेळण्यांचे सैनिक यांच्याशिवाय दुसरे कोणीतरी असावे हे देवाला ठाऊक आहे. तांदळाची किंमत वाढली आहे. गेल्या सहा महिन्यांत तिपटीने वाढले. आठवडे. तुम्ही चिंधलेले लोक त्या लाकडी बॅरल्समध्ये तांदूळ विकत घेण्याचा प्रयत्न करताना पाहतात. मी पैज लावतो की ते नऊ वेळा चिन्हांकित केले गेले आहे आणि ते देण्याआधी दोनदा चिन्हांकित केले आहे. मी येथे एक अनोळखी आहे. मी इंडोनेशियाच्या चकाकणाऱ्या हॉटेलच्या पलीकडे असलेल्या घाणेरड्या झोपडपट्ट्या पाहिल्या, पण तसे नाही असे म्हणणार नाही का? तुमच्या खेड्यातील गरिबांचे जीवन शक्य असेल, पण शहरांतील जीवन हताश आहे. चला तर टाळाला हसू नका. ती मदत करण्याचा प्रयत्न करत आहे."
  
  
  माता बराच वेळ गप्प बसली, मग फारशी खात्री न करता म्हणाली: "ग्रामीण भागात तुम्ही जवळजवळ पैशाशिवाय जगू शकता. आमचे हवामान - आमची भरपूर शेती - हे एक सोपे जीवन आहे."
  
  
  "म्हणूनच तू गावात आहेस का?"
  
  
  ती त्याच्याजवळ गेली आणि डोळे मिटले. हाताच्या मागून अश्रू वाहत असल्याचे त्याला जाणवले. जेव्हा ते तिच्या घरी थांबले तेव्हा ती त्याच्याकडे वळली. "तू चालत आहेस?"
  
  
  "मला आशा आहे की मला आमंत्रित केले होते. प्रेम."
  
  
  "तुला ताला बघायची घाई आहे का?"
  
  
  त्याने तिला कार आणि अबूपासून काही पावले दूर नेले आणि तिचे प्रेमळ चुंबन घेतले. "मला सांग... आणि मी आत्ता अबूला परत पाठवतो. मी सकाळी टॅक्सी घेऊ शकतो, किंवा तो मला उचलू शकतो."
  
  
  तिचे वजन हलके होते, तिचे हात क्षणभर त्याचे स्नायू दाबत होते. मग तिने तिचं भव्य डोकं किंचित हलवत दूर खेचलं. "त्याला पाठवा - मधु."
  
  
  जेव्हा त्याने सांगितले की त्याला त्याचा टक्सिडो, बेल्ट आणि टाय काढायचा आहे, तेव्हा तिने व्यस्तपणे त्याला एका स्त्रीने सजवलेल्या बेडरूममध्ये नेले आणि त्याला एक हँगर दिला. ती फ्रेंच चेस लाँग्यूवर पडली आणि तिच्या हाताच्या कुशीत तिचा विचित्र चेहरा दफन करून त्याच्याकडे पाहिलं. "तू तळाला जाण्याऐवजी माझ्यासोबत राहण्याचा निर्णय का घेतलास?"
  
  
  "तुम्ही मला का बोलावले?"
  
  
  "मला माहित नाही. अपराधीपणा, कदाचित, माझ्याबद्दल आणि माझ्या देशाबद्दल तुम्ही जे काही बोललात त्याबद्दल. तुम्हाला ते म्हणायचे आहे. रोमँटिक कारणांसाठी कोणीही अशा गोष्टी बोलणार नाही-त्यामुळे राग येण्याची शक्यता आहे."
  
  
  त्याने त्याचा लाल रंगाचा पट्टा काढला. "मी प्रामाणिक होतो, माझ्या प्रिय. खोट्याला विखुरलेल्या नखांप्रमाणे चिकटून राहण्याची सवय असते. तुम्ही अधिकाधिक सावधगिरी बाळगली पाहिजे आणि शेवटी ते तुम्हाला पकडतील."
  
  
  "गन बाईक येथे असल्याबद्दल तुम्हाला खरोखर काय वाटते?"
  
  
  "मी अजून ठरवले नाही".
  
  
  "तो पण प्रामाणिक आहे. तुला ते कळायला हवं."
  
  
  "तो त्याच्या उत्पत्तीशी अधिक खरा असण्याची शक्यता नाही?"
  
  
  "चीन? तो स्वत:ला इंडोनेशियन समजतो. त्याने माचमुरांना मदत करण्यासाठी खूप जोखीम पत्करली. आणि त्याला टाला आवडतात."
  
  
  निक दिवाणखान्यात बसला, जो एका विशाल पाळणासारखा हळूवारपणे डोलत होता आणि दोन सिगारेट पेटवल्या. - तो निळ्या धुरातून शांतपणे म्हणाला. "माता, ही प्रेमाची भूमी आहे. निसर्गाने ती निर्माण केली आहे, आणि माणूस हे सर्व तुडवतो. जर आपल्यापैकी कोणी जुडास आणि लोकांच्या मानगुटीवर उभ्या असलेल्या इतर सर्व प्रकारांपासून मुक्त होण्यास मदत करू शकत असेल तर आपण प्रयत्न केले पाहिजेत. फक्त कारण आपण त्याचे स्वतःचे छोटेसे आरामदायक घरटे आणि कोपरे आहेत, आपण इतर सर्व गोष्टींकडे दुर्लक्ष करू शकत नाही. आणि जर आपण असे केले तर - एक दिवस आपला नमुना येत्या स्फोटात नष्ट होईल."
  
  
  तिच्या भव्य काळ्या डोळ्यांच्या तळाशी अश्रू चमकले. ती सहज रडली - किंवा खूप दुःख जमा केले. "आम्ही स्वार्थी आहोत. आणि मी इतरांसारखाच आहे." तिने तिचे डोके त्याच्या छातीवर ठेवले आणि त्याने तिला मिठी मारली.
  
  
  "ही तुमची चूक नाही. ती कोणाचीही चूक नाही. माणूस तात्पुरता नियंत्रणाबाहेर गेला आहे. जेव्हा तुम्ही माशांसारखे वर येत असाल आणि भुकेल्या कुत्र्यांसारखे अन्नासाठी भांडत असाल, तुमच्या आणि त्याच्यामध्ये फक्त एक लहान हाड असेल प्रामाणिकपणासाठी थोडा वेळ." .. आणि न्याय... आणि दयाळूपणा... आणि प्रेम. पण जर आपल्यापैकी प्रत्येकाने आपण जे करू शकतो ते केले तर..."
  
  
  "माझे गुरू तेच सांगतात, पण त्यांना वाटते की हे सर्व पूर्वनियोजित आहे."
  
  
  "तुमचे गुरु काम करत आहेत का?"
  
  
  "अरे, नाही. तो असा संत आहे. त्याच्यासाठी खूप मोठा सन्मान आहे."
  
  
  "तुम्ही खाल्लेल्या अन्नाऐवजी इतरांना घाम फुटला तर तुम्ही निष्पक्षतेबद्दल कसे बोलू शकता? ते न्याय्य आहे का? घाम गाळणाऱ्यांना ते निर्दयी वाटते."
  
  
  ती हळूच रडली. "तू खूप प्रॅक्टिकल आहेस."
  
  
  "मला अस्वस्थ व्हायचे नाही
  
  
  आपण. - त्याने तिची हनुवटी उचलली. - अगदी गंभीर चर्चा. तुम्ही आम्हाला मदत करू इच्छिता की नाही हे तुम्हीच ठरवा. तू खूप सुंदर आहेस या रात्रीच्या वेळी उदास होण्याइतपत." त्याने तिचे चुंबन घेतले, आणि पाळणासारखा दिवाणखाना वाकून त्याने आपले काही वजन बाहेर काढले आणि तिला आपल्याबरोबर नेले. त्याला असे आढळले की तिचे ओठ तालासारखे, कामुक होते. आणि विपुल, परंतु दोनपैकी - आह, - त्याने विचार केला, - परिपक्वतेची जागा काहीही घेऊ शकत नाही. त्याने जोडण्यास नकार दिला - अनुभव. तिने कोणतीही लाजाळू किंवा खोटी नम्रता दर्शविली नाही; कोणत्याही युक्त्या, ज्या हौशीच्या मते, मदत करत नाहीत उत्कटतेने, परंतु फक्त ते विचलित करते. तिने पद्धतशीरपणे त्याला कपडे उतरवले, एकाच झिपने तिचा स्वतःचा सोन्याचा पोशाख उतरवला, श्रगिंग केले आणि वळले, तिने त्याच्या गडद क्रीमयुक्त त्वचेचा स्वतःच्या विरूद्ध अभ्यास केला, त्याच्या मोठ्या हाताचे स्नायू तपासले, त्याचे तळवे तपासले, प्रत्येकाचे चुंबन घेतले त्याच्या बोटांनी आणि तिच्या हातांनी गुंतागुंतीचे नमुने बनवले जेणेकरून त्याचे ओठ स्पर्श करतील.
  
  
  पोर्ट्रेटमधील वचनापेक्षा किंवा नाचताना सौम्य दाबापेक्षाही तिला उबदार देहाच्या वास्तवात तिचे शरीर अधिक रोमांचक वाटले. मऊ, कोको-समृद्ध प्रकाशात, तिची त्वचा आनंदाने निर्दोष दिसत होती, तिच्या उजव्या नितंबावर जायफळाच्या आकाराच्या एका गडद तीळशिवाय. तिच्या नितंबांचे वक्र शुद्ध कला होते आणि तिचे स्तन, जसे की टाला आणि त्याने या मोहक बेटांवर पाहिलेल्या अनेक स्त्रियांना दृश्यमान आनंद वाटला आणि जेव्हा तुम्ही त्यांना मिठी मारता किंवा चुंबन घेता तेव्हा ते इंद्रियांना प्रज्वलित करतात. ते मोठे होते, कदाचित 38C, पण इतके टणक, उत्तम प्रकारे ठेवलेले आणि स्नायूंना आधार देणारे होते की तुम्हाला आकार लक्षात आला नाही, तुम्ही फक्त एक लहान घोट घेतला.
  
  
  तो काळ्याभोर, सुगंधित केसांकडे कुजबुजला: "तुम्ही सर्वाधिक लोकप्रिय मॉडेल आहात यात आश्चर्य नाही. तुम्ही सुंदर आहात."
  
  
  "मला ते कमी करावे लागतील." तिच्या कार्यक्षमतेने त्याला आश्चर्यचकित केले. "सुदैवाने, माझ्यासाठी, येथे आवडत्या अधिक आकाराच्या महिला आहेत. परंतु जेव्हा मी ट्विगी आणि तुमचे काही न्यूयॉर्क मॉडेल पाहतो तेव्हा मला काळजी वाटते. शैली बदलू शकतात."
  
  
  निक हसला, आश्चर्यचकित करत होता की कोणत्या प्रकारचा माणूस त्याच्यावर दाबलेल्या मऊ वक्रांचा व्यापार करेल ज्याला आपल्याला अंथरुणावर शोधण्यासाठी हात लावावा लागेल.
  
  
  "तू का हसतोस?"
  
  
  "हे सर्व दुसरीकडे जाणार आहे, प्रिय. वक्र असलेल्या आरामदायक मुली लवकरच येत आहेत."
  
  
  "तुला खात्री आहे?"
  
  
  "जवळजवळ. पुढच्या वेळी मी न्यूयॉर्क किंवा पॅरिसमध्ये येईन तेव्हा मी ते तपासेन."
  
  
  "मला अशी आशा आहे." तिने तिच्या लांब नखांच्या पाठीमागे त्याच्या कडक पोटावर वार केले आणि तिचे डोके त्याच्या हनुवटीच्या खाली ठेवले. "तू खूप मोठा आहेस, अल. आणि मजबूत आहेस. तुला अमेरिकेत खूप मुली आहेत का?"
  
  
  "मला काही माहित आहेत, परंतु मी संलग्न नाही, जर तुम्हाला असे म्हणायचे असेल तर."
  
  
  तिने त्याच्या छातीचे चुंबन घेतले, तिच्या जिभेने त्यावर नमुने काढले. "अरे, तुझ्याकडे अजून मीठ आहे. थांबा..." ती ड्रेसिंग टेबलकडे गेली आणि रोमन टीयर कलशसारखी दिसणारी एक छोटी तपकिरी बाटली बाहेर आणली. "तेल. याला लव्ह हेल्पर म्हणतात. ते वर्णनात्मक नाव नाही का?"
  
  
  तिने ते चोळले, तिच्या तळहातांच्या सरकत्या उत्तेजनामुळे छेडछाडीची भावना निर्माण झाली. त्याने आपल्या योगी त्वचेवर नियंत्रण ठेवण्याचा प्रयत्न करून, सौम्य हातांकडे दुर्लक्ष करण्याची आज्ञा देऊन स्वत: ला आनंदित केले. ते चालले नाही. सेक्स विरुद्ध योगासाठी खूप काही. तिने त्याच्या शरीराचा प्रत्येक चौरस इंच झाकून त्याला नख मालिश केले, जे तिची बोटे जवळ येताच अधीरतेने थरथरू लागले. तिने सूक्ष्म कलात्मकतेने त्याचे कान तपासले आणि वंगण घातले, त्याला उलटवले, आणि फुलपाखरे त्याच्या पायाच्या बोटांपासून डोक्यावर दाबत असताना तो समाधानाने ताणला. दुसऱ्यांदा त्याच्या कंबरेभोवती लहान, चमकणारी बोटे गुंडाळली गेली तेव्हा त्याने नियंत्रण सोडले. तिने त्याच्याकडे झुकलेली बाटली त्याने काढली आणि जमिनीवर ठेवली. त्याने आपल्या मजबूत हातांनी तिला आरामखुर्चीवर बसवले.
  
  
  त्याचे हात आणि ओठ तिच्यावर फिरत असताना तिने उसासा टाकला. "मम्म... छान आहे."
  
  
  त्याने तिचा चेहरा तिच्याकडे आणला. काळेभोर डोळे चंद्राच्या प्रकाशाने दोन डबक्यांसारखे चमकत होते. तो बडबडला, "तुम्ही माझ्याशी काय केले ते बघा. आता माझी पाळी आहे. मी तेल वापरू शकतो का?"
  
  
  "हो."
  
  
  त्याला एखाद्या शिल्पकारासारखे वाटले, त्याला हात आणि बोटांनी अस्सल ग्रीक पुतळ्याच्या अतुलनीय रेषा शोधण्याची परवानगी दिली. ती परिपूर्णता होती - ती खरी कला होती - या रोमांचक फरकाने माता नासूत उत्कटपणे जिवंत होत्या. जेव्हा तो तिचे चुंबन घेण्यास थांबला, तेव्हा ती त्याच्या ओठांच्या आणि हातांच्या चिडून रडत, कुरकुर करत आनंदित झाली. त्याचे हात - जे त्याने पहिल्यांदा कबूल केले होते ते अनुभवी होते - तिच्या सुंदर शरीराच्या उत्तेजक भागांना स्पर्श करत असताना, ती आनंदाने चिडली, आनंदाने थरथर कापली, तर त्याची बोटे संवेदनशील भागांवर रेंगाळली.
  
  
  तिने त्याच्या डोक्याच्या मागच्या बाजूला हात ठेवला आणि त्याचे ओठ तिच्याकडे दाबले. "पाहा? गोटोंग-रोजॉन्ग. पूर्णपणे सामायिक करण्यासाठी - पूर्णपणे मदत करण्यासाठी..." तिने आणखी जोरात खेचले आणि तो स्वत: ला उत्साही, उदास, गरम-तीक्ष्ण कोमलतेत बुडत असल्याचे दिसले कारण फाटलेल्या ओठांनी त्याला अभिवादन केले, गरम जिभेने संथ लयीत विचार सुचवले. . तिचा श्वास तिच्या हालचालींपेक्षा वेगवान होता, जवळजवळ तीव्रतेने उग्र होता. त्याच्या डोक्यावरचा हात आश्चर्यकारक शक्तीने धक्का बसला आणि
  
  
  दुसऱ्याने तिला अचानक खांद्यावर ओढले - सतत.
  
  
  त्याने तिची आग्रही गळचेपी स्वीकारली आणि हळुवारपणे तिच्या मार्गदर्शनापर्यंत पोहोचला, एका गुप्त, त्रासदायक जगात प्रवेश केल्याच्या अनुभूतीचा आनंद घेत वेळ आनंदाने थांबला होता. ते एका स्पंदनशील अस्तित्वात विलीन झाले, अविभाज्य आणि आनंदी, एकमेकांसाठी तयार केलेल्या आनंददायक कामुक वास्तवाचा आनंद घेत. घाईची गरज नव्हती, नियोजन किंवा प्रयत्नांची गरज नव्हती - लय, संकोच, लहान वळणे आणि सर्पिल आले आणि गेले, वारंवार, वैविध्यपूर्ण आणि विचारहीन नैसर्गिकतेने बदलले. त्याची मंदिरे जळत होती, त्याचे पोट आणि आतडे तणावग्रस्त होते, जणू काही तो एका लिफ्टमध्ये होता जो खाली पडला होता - आणि पुन्हा पडला होता - आणि पुन्हा पुन्हा.
  
  
  मातेने एकदाच श्वास घेतला, तिचे ओठ फाडले, आणि तिने पुन्हा त्याचे ओठ बंद करण्याआधी त्याला समजू शकले नाही असे एक संगीत वाक्प्रचार केला. पुन्हा एकदा त्याचे नियंत्रण गेले - कोणाला याची गरज आहे? ज्याप्रमाणे तिने त्याच्या त्वचेवर हात ठेवून त्याच्या भावना टिपल्या होत्या, त्याचप्रमाणे ती आता त्याच्या संपूर्ण शरीरावर आणि भावनांना व्यापून टाकत होती, तिची धगधगता एक अप्रतिम चुंबक होती. तिची नखे त्याच्या त्वचेवर बंद झाली, खेळकर मांजरीच्या पंजेसारखी हलकी, आणि त्याच्या पायाची बोटे प्रतिसादात वळली, एक छान, सहानुभूतीपूर्ण हालचाल.
  
  
  "हो, आता," ती त्याच्या तोंडातून कुडकुडली. "अहो..."
  
  
  “हो,” त्याने अगदी सहज उत्तर दिले, “हो, होय...”
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  निकसाठी, पुढचे सात दिवस त्याला माहित नसलेले सर्वात निराशाजनक आणि रोमांचक होते. छायाचित्रकारांसोबतच्या तीन छोटय़ा भेटींचा अपवाद वगळता 'मटा' हा त्यांचा सतत मार्गदर्शक आणि सोबती बनला. तो आपला वेळ वाया घालवणार नव्हता, परंतु लीड्स आणि कॉन्टॅक्ट्ससाठी त्याचा शोध म्हणजे कोमट कॉटन कँडीमध्ये नाचण्यासारखे होते आणि प्रत्येक वेळी त्याने एखाद्याला थांबवण्याचा प्रयत्न केला तेव्हा त्याने त्यांना एक थंड जिन आणि टॉनिक दिले.
  
  
  Nordenboss मंजूर. "तुम्ही शिकत आहात. या गर्दीसोबत फिरत राहा, आणि लवकरच किंवा नंतर तुम्हाला काहीतरी परिचित होईल. जर मला माझ्या लोपोनुसिया प्लांटमधून ऐकू आले, तर आम्ही नेहमी तिथे उतरू शकतो."
  
  
  माता आणि निक यांनी सर्वोत्कृष्ट रेस्टॉरंट आणि क्लबला भेट दिली, दोन पार्ट्यांना हजेरी लावली, एक खेळ आणि फुटबॉल सामना पाहिला. त्यांनी एक विमान भाड्याने घेतले आणि त्यांनी योग्याकार्टा आणि सोलो येथे उड्डाण केले, बोरोबुदुर येथील अवर्णनीय अद्भूत बौद्ध अभयारण्य आणि 9व्या शतकातील प्रंबना मंदिराला भेट दिली. ते वेगवेगळ्या रंगांच्या तलावांसह खड्ड्यांमध्ये शेजारी उडत होते, जसे की आपण एखाद्या कलाकाराच्या ट्रेवर उभे आहात आणि त्याचे मिश्रण पहात आहात.
  
  
  ते बांडुंगला निघाले, पठारावर नीटनेटके भातशेती, जंगले, सिंचोना आणि चहाचे मळे. सुदानी लोकांची अमर्याद मैत्री, तेजस्वी रंग, संगीत, झटपट हास्य पाहून तो आश्चर्यचकित झाला. त्यांनी सॅवॉय होमन हॉटेलमध्ये रात्र घालवली, आणि त्याच्या उत्कृष्ट गुणवत्तेने तो चकित झाला - किंवा कदाचित माताच्या उपस्थितीने त्याच्या छापांवर एक गुलाबी प्रकाश टाकला.
  
  
  तिची छान संगत होती. तिने सुंदर कपडे घातले, निर्दोषपणे वागले आणि तिला सर्वकाही आणि प्रत्येकाला माहित असल्याचे दिसत होते.
  
  
  टाला जकार्तामध्ये नॉर्डेनबॉससोबत राहत होता आणि निक दूरच राहिला, टालाने यावेळी ॲडमला काय कथा सांगितली याचा विचार करत होता.
  
  
  पण तिच्या अनुपस्थितीत त्याने तिचा चांगला उपयोग केला, एका उबदार दुपारी पुंटजॅक येथील तलावात. सकाळी त्यांनी माता यांना बोगोर येथील बोटॅनिकल गार्डनमध्ये नेले; उष्णकटिबंधीय वनस्पतींच्या शेकडो हजारो जातींच्या आश्चर्याने ते जुन्या प्रेमींसारखे एकत्र फिरले.
  
  
  तलावाजवळ मधुर जेवण झाल्यावर, तो बराच वेळ गप्प बसला तोपर्यंत माता म्हणाली, "हनी, तू खूप शांत आहेस. तू कशाचा विचार करत आहेस?"
  
  
  "ताला."
  
  
  त्याने पाहिले की तेजस्वी काळ्या डोळ्यांनी त्यांची झोपेची जागा कशी ओलांडली, रुंद आणि चमकली. - मला वाटते हंस ठीक आहे.
  
  
  "तिने आधीच काही माहिती गोळा केली असेल. कोणत्याही परिस्थितीत, मला प्रगती करायची आहे. हे सुंदर, मौल्यवान, गोड आहे, पण मला मदत हवी आहे."
  
  
  "थांबा. वेळच आणेल जे तुम्ही..."
  
  
  त्याने तिच्या चेस लाँग्यूकडे झुकले आणि तिचे सुंदर ओठ स्वतःच झाकले. जेव्हा तो दूर गेला तेव्हा तो म्हणाला, "धीर धरा आणि कार्डे फेरबदल करा, अहो? एका मर्यादेपर्यंत सर्व काही ठीक आहे. पण मी शत्रूला सर्व हालचाली करू देऊ शकत नाही. जेव्हा आपण शहरात परत येऊ तेव्हा माझ्याकडे आहे. तुम्हाला काही दिवसांसाठी सोडायला. तुम्ही भेटू शकता." भेटीबद्दल."
  
  
  मोकळे ओठ उघडले आणि बंद झाले. "तुम्ही तळाला पकडूपर्यंत किती वेळ?"
  
  
  "मी बघेन तिला."
  
  
  "किती छान."
  
  
  "कदाचित ती मला मदत करू शकेल. एकापेक्षा दोन डोकी चांगली आहेत आणि ते सर्व."
  
  
  जकार्ताला परतीच्या वाटेवर मटा गप्प बसली. ते तिच्या घराजवळ आले, वेगाने कोसळणाऱ्या संध्याकाळच्या वेळी, ती म्हणाली, "मला प्रयत्न करू दे."
  
  
  त्याने तिचा हात बंद केला. "कृपया. लोपोनुसियास आणि इतर?"
  
  
  "हो. कदाचित मी काही शिकू शकेन."
  
  
  थंड, आता परिचित उष्णकटिबंधीय लिव्हिंग रूममध्ये, त्याने व्हिस्की आणि सोडा मिसळला आणि जेव्हा ती नोकरांशी बोलून परत आली तेव्हा तो म्हणाला, "आता करून पहा."
  
  
  "आता?"
  
  
  "हा घ्या फोन. प्रिये,
  
  
  माझा तुझ्यावर विश्वास आहे. मला सांगू नका की तुम्ही करू शकत नाही. माझ्या मित्रांसोबत आणि ओळखीच्या लोकांसोबत..."
  
  
  संमोहित झाल्याप्रमाणे ती बसली आणि यंत्र हातात घेतली.
  
  
  तिने कॉल्सची मालिका संपवण्यापूर्वी त्याने दुसरे पेय तयार केले, ज्यात इंडोनेशियन आणि डच भाषेतील सुस्त आणि वेगवान संभाषणांचा समावेश होता, ज्यापैकी त्याला समजले नाही. फोन खाली ठेवून भरलेला ग्लास हातात घेतल्यावर तिने क्षणभर मान खाली घातली आणि शांतपणे बोलली. "चार-पाच दिवसांत. लोपोनुसियास. ते सर्व तिकडे जात आहेत, आणि याचा अर्थ असा होऊ शकतो की त्यांना सर्वांना पैसे द्यावे लागतील."
  
  
  "ते सगळे? ते कोण आहेत?"
  
  
  "लोपोनुसियस कुटुंब. ते मोठे आहे. श्रीमंत."
  
  
  "त्यात राजकारणी किंवा सेनापती आहेत का?"
  
  
  "नाही. ते सर्व व्यवसायात आहेत. मोठे उद्योग आहेत. त्यांच्याकडून सेनापतींना पैसे मिळतात."
  
  
  "कुठे?"
  
  
  "नक्कीच, लोपोनुसीच्या मुख्य ताब्यात. सुमात्रा."
  
  
  "तुम्हाला वाटतं की जुडास दिसायला हवा?"
  
  
  मला माहित नाही." तिने वर पाहिले आणि पाहिले की तो भुसभुशीत होता." होय, होय, ते दुसरे काय असू शकते? "
  
  
  "जुडासने एका मुलाला धरले आहे?"
  
  
  "हो." तिने तिचे काही पेय गिळले.
  
  
  "त्याचे नाव काय आहे?"
  
  
  "अमिर. तो शाळेत गेला. तो मुंबईत असताना गायब झाला. त्यांच्याकडून एक मोठी चूक झाली. तो वेगळ्या नावाने प्रवास करत होता, आणि त्यांनी त्याला काही व्यवसायासाठी थांबवले, आणि मग... तोपर्यंत तो गायब झाला... "
  
  
  "तोपर्यंत?"
  
  
  ती इतकी शांतपणे बोलली की त्याला जवळजवळ ऐकूच येत नव्हते. "त्यांनी अजून त्यासाठी पैसे मागितलेले नाहीत."
  
  
  निकने असे म्हटले नाही की तिला यापैकी काही माहित असावे. तो म्हणाला: "त्यांनी आणखी काही मागितले आहे का?"
  
  
  "हो." द्रुत प्रश्नाने तिला पकडले. तिने काय कबूल केले आहे हे तिला समजले आणि तिने घाबरलेल्या फणसाच्या डोळ्यांनी पाहिले.
  
  
  "काय आवडलं?"
  
  
  "मला वाटतं... ते चिनी लोकांना मदत करत आहेत."
  
  
  "स्थानिक चिनी लोकांसाठी नाही..."
  
  
  "थोडे."
  
  
  "पण इतरही. कदाचित जहाजांवर? त्यांच्याकडे डॉक्स आहेत का?"
  
  
  "हो."
  
  
  अर्थात, त्याला वाटले, किती तर्कशुद्ध! जावा समुद्र मोठा पण उथळ आहे आणि शोध इंजिने अचूक असताना पाणबुडीचा सापळा आहे. पण उत्तर सुमात्रा? साउथ चायना समुद्रातून खाली येणाऱ्या पृष्ठभागासाठी किंवा सबमर्सिबल जहाजांसाठी आदर्श.
  
  
  त्याने तिला मिठी मारली. "धन्यवाद, प्रिय. तुला अधिक माहिती मिळाल्यावर मला सांग. ते व्यर्थ नाही. मला माहितीसाठी पैसे द्यावे लागतील." त्याने अर्धे खोटे बोलले. "तुम्ही देखील गोळा करू शकता आणि ही खरोखर देशभक्तीपूर्ण गोष्ट आहे."
  
  
  तिला अश्रू अनावर झाले. "अरे, स्त्रिया," त्याने विचार केला. ती रडत होती कारण त्याने तिला तिच्या हेतूंविरूद्ध गुंतवले होते की त्याने पैसे आणले होते? माघार घ्यायला उशीर झाला होता. "दर दोन आठवड्यांनी तीनशे अमेरिकन डॉलर्स," तो म्हणाला. "ते मला माहितीसाठी इतके पैसे देतील." त्याला आश्चर्य वाटले की ती किती व्यावहारिक असेल जर तिला माहित असेल की तो तीस पट रक्कम एका चुटकीत अधिकृत करू शकतो - हॉकशी बोलल्यानंतर.
  
  
  रडगाणे शांत झाले. त्याने पुन्हा तिचे चुंबन घेतले, उसासा टाकला आणि उभा राहिला. "मला थोडं चालायला हवं आहे."
  
  
  ती उदास दिसत होती, तिच्या उंच, भरड गालांवर अश्रू चमकत होते; निराशेत नेहमीपेक्षा अधिक सुंदर. तो पटकन जोडला: "फक्त व्यवसायावर. मी दहाच्या सुमारास परत येईन. आम्ही उशीरा नाश्ता करू."
  
  
  अबू त्याला नॉर्डेनबॉसकडे घेऊन गेला. हॅन्स, टाला आणि गन बिक जपानी किचन स्टोव्हच्या भोवती उशीवर बसले, हॅन्स पांढऱ्या एप्रनमध्ये आणि शेफची टोपी झुकवत आनंद देत होते. तो पांढऱ्या रंगात सांताक्लॉजसारखा दिसत होता. "अरे अल. मी स्वयंपाक करणे थांबवू शकत नाही. बसा आणि खऱ्या जेवणाची तयारी करा."
  
  
  हॅन्सच्या डावीकडील लांब, खालचे टेबल प्लेट्सने भरले होते; त्यांची सामग्री दिसायला आणि चवदार वासाने. तपकिरी मुलीने त्याला एक मोठी डिश आणली. "माझ्यासाठी जास्त नाही," निक म्हणाला. "मला फारशी भूक नाही."
  
  
  “तुम्ही प्रयत्न करेपर्यंत थांबा,” हॅन्सने ताटात तपकिरी तांदूळ भरून उत्तर दिले. "मी सर्वोत्तम इंडोनेशियन आणि ओरिएंटल पाककृती एकत्र करतो."
  
  
  डिशेस टेबलवर वर्तुळ करू लागले - खेकडे आणि मासे सुगंधित सॉस, करी, भाज्या, मसालेदार फळे. निकने प्रत्येकाचा एक छोटा नमुना घेतला, परंतु तांदळाचा ढिगारा पटकन ट्रीटखाली लपविला गेला.
  
  
  टाला म्हणाला, "अल, तुझ्याशी बोलण्यासाठी मी खूप दिवसांपासून वाट पाहत आहे."
  
  
  "लोपोनुसिया बद्दल?"
  
  
  ती आश्चर्याने दिसली. "हो."
  
  
  "ते कधी आहे?"
  
  
  "चार दिवसात."
  
  
  हंसने मोठ्या चांदीच्या चमच्याने हवेत विराम दिला, मग तो लाल मसालेदार कोळंबीमध्ये अडकवताना हसला. "मला वाटते की अलकडे आधीच आघाडी आहे."
  
  
  "मला एक कल्पना होती," निक म्हणाला.
  
  
  गण बिक गंभीर आणि दृढ दिसला. "तुम्ही काय करू शकता? लोपोनसियस तुमचे स्वागत करणार नाहीत. मी आमंत्रणाशिवाय तिथे जाणार नाही. ॲडम विनम्र होता कारण तुम्ही टालाला परत आणले होते, पण सियाओ लोपोनसियस आहे - ठीक आहे, तुम्ही इंग्रजीत म्हणाल - कठीण."
  
  
  "तो आमची मदत स्वीकारणार नाही ना?" - निकने विचारले.
  
  
  "नाही. इतरांप्रमाणेच त्यानेही त्यांच्यासोबत जाण्याचा निर्णय घेतला. पैसे द्या आणि थांबा."
  
  
  "आणि ते मदत करते.
  
  
  तो चिनी लाल आहे जेव्हा त्याला आवश्यक आहे, हं? कदाचित त्याला बीजिंगबद्दल खरोखरच सहानुभूती असेल."
  
  
  "अरे नाही." गण बिक स्पष्ट होते. "तो आश्चर्यकारकपणे श्रीमंत आहे. त्याला यातून काहीही मिळवायचे नाही. तो सर्वकाही गमावेल."
  
  
  "श्रीमंत लोकांनी यापूर्वी चीनशी सहकार्य केले आहे."
  
  
  “शिआऊ नाही,” ताला हळूच म्हणाला. "मी त्याला चांगले ओळखतो."
  
  
  निकने गन बिककडे पाहिले. "तुम्हाला आमच्यासोबत यायचे आहे का? हे कठीण असेल."
  
  
  "जर परिस्थिती एवढी उग्र झाली, तर आम्ही सर्व डाकूंना मारून टाकू, मला आनंद होईल. पण मी करू शकत नाही." Gan Bik frowned. "माझ्या वडिलांनी मला येथे व्यवसाय करण्यासाठी पाठवले तेच मी केले - आणि त्यांनी मला सकाळी परत येण्याचा आदेश दिला."
  
  
  "तुम्ही माफी मागू शकत नाही का?"
  
  
  "तू माझ्या वडिलांना भेटलास."
  
  
  "हो. मला समजले तुला काय म्हणायचे आहे ते."
  
  
  ताला म्हणाला, "मी तुझ्याबरोबर जाईन."
  
  
  निकने मान हलवली. "यावेळी मुलीची पार्टी नाही."
  
  
  "तुला माझी गरज लागेल. माझ्यासोबत तुम्ही मालमत्तेत जाऊ शकता. माझ्याशिवाय तुम्हाला इथून दहा मैलांवर थांबवले जाईल."
  
  
  निकने हॅन्सकडे पाहिले - आश्चर्यचकित आणि प्रश्न केला. हंस दासी निघेपर्यंत थांबला. "ताला बरोबर आहे. तुम्हाला अज्ञात प्रदेशात खाजगी सैन्यामार्फत लढावे लागेल. आणि खडबडीत प्रदेशात."
  
  
  "खाजगी सैन्य?"
  
  
  हंसने होकार दिला. "सुंदर आकारात नाही. रेग्युलरना ते आवडणार नाही. पण रेग्युलरपेक्षा जास्त प्रभावी."
  
  
  "हा एक चांगला सेटअप आहे. आम्ही आमच्या शत्रूंकडे जाण्यासाठी आमच्या मित्रांमार्फत लढतो."
  
  
  "ताला घेण्याबाबत तुमचा विचार बदलला आहे का?"
  
  
  निकने होकार दिला आणि टालाची सुंदर वैशिष्ट्ये उजळली. "हो, आम्हाला मिळेल ती सर्व मदत हवी आहे."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  उत्तर-वायव्येस तीनशे मैल अंतरावर जावा समुद्राच्या लांब जांभळ्या लाटांमधून एक विचित्र जहाज सुसाट वेगाने जात होते. तिच्याकडे रडरच्या पुढे एक मोठे मिझेनमास्ट असलेले दोन उंच मास्ट होते आणि दोन्ही टॉपसेलने बसवले होते. जुन्या खलाशांनाही म्हणण्यापूर्वी पुन्हा एकदा पहावे लागेल, "हे स्कूनरसारखे दिसते आहे, परंतु हे पोर्टेजी केच आहे, तुम्हाला माहिती आहे?"
  
  
  अर्धा चूक झाल्याबद्दल तुम्ही जुन्या खलाशीला माफ केले पाहिजे. ओपोर्टो पोर्टाजी केचसाठी पास होऊ शकतो, एक आरामदायी व्यापारी, घट्ट क्वार्टरमध्ये सहज हाताळू शकतो; तासाभरात त्याचे सुरबाजाच्या बटाकामध्ये रूपांतर होऊ शकते; आणि आणखी तीस मिनिटांत तुम्ही तुमची दुर्बीण पुन्हा उभी केली आणि उंच धनुष्य, ओव्हरहँगिंग स्टेम आणि विचित्र चतुर्भुज पाल पाहिल्यास तुम्हाला डोळे मिचकावतील. तिला अभिवादन करा आणि तुम्हाला सांगितले जाईल की ती तैवानमधील कीलुंग येथील जंक विंड आहे.
  
  
  ती कशी छळली होती यावर अवलंबून, तुम्हाला यापैकी काहीही सांगितले जाऊ शकते किंवा तिच्या 40 मिमी तोफ आणि दोन 20 मिमी तोफांच्या अनपेक्षित अग्निशक्तीच्या गडगडाटाने तुम्हाला पाण्याबाहेर फेकले जाऊ शकते. जहाजांच्या मध्यभागी आरोहित, त्यांच्या दोन्ही बाजूला 140 अंशांचे अग्निचे क्षेत्र होते; तिच्या धनुष्य आणि स्टर्न रिकोइलेस रायफल्सवर, सोयीस्कर होममेड माउंट्ससह नवीन रशियन डिझाइन्सने अंतर भरले.
  
  
  तिने तिची कोणतीही पाल चांगली हाताळली - किंवा तिच्या संशयास्पद स्वीडिश डिझेलवर अकरा नॉट बनवता आले असते. हे एक आश्चर्यकारकपणे सुंदर Q-शिप होते, जे पोर्ट आर्थरमध्ये जुडा नावाच्या माणसासाठी चिनी निधीतून बांधले गेले होते. त्याच्या बांधकामाचे पर्यवेक्षण हेनरिक मुलर आणि नौदल वास्तुविशारद बर्थोल्ड गीत्श यांनी केले होते, परंतु बीजिंगकडून निधी जुडाला मिळाला होता.
  
  
  शांत समुद्रावर एक सुंदर जहाज - भूताचा शिष्य गुरु म्हणून.
  
  
  कड्यावरील पिवळसर छताखाली, जुडा नावाचा माणूस हेनरिक म्युलर, बर्ट गीट्स आणि मिंडानाओ येथील नीफ नावाचा एक विचित्र, कडू चेहऱ्याचा तरुण यांच्यासोबत हलक्या सुती वाऱ्याचा आनंद घेत होता. जर तुम्ही हा गट पाहिला आणि त्यांच्या वैयक्तिक इतिहासाबद्दल काही शिकले तर, परिस्थिती आणि तुमच्या स्वतःच्या पार्श्वभूमीनुसार तुम्ही पळून जाल, बाहेर पडाल किंवा शस्त्रे पकडून त्यांच्यावर हल्ला कराल.
  
  
  डेक खुर्चीवर बसलेला, जुडास निरोगी आणि टॅन केलेला दिसत होता; हरवलेल्या हाताच्या जागी त्याने चामड्याचा आणि निकेलचा हुक घातला होता, त्याचे हातपाय जखमांनी झाकलेले होते आणि त्याच्या चेहऱ्याची एक बाजू भयानक जखमेमुळे मुरलेली होती.
  
  
  त्याने खुर्चीला साखळदंडात बांधलेल्या पाळीव चिंपांझीला केळीचे तुकडे खायला दिले तेव्हा तो अर्धा विसरलेल्या युद्धातील एका चांगल्या स्वभावाचा दिग्गज दिसत होता, एक डाग पडलेला बुलडॉग अजूनही चिमूटभर खड्ड्यात बसतो. ज्यांना त्याच्याबद्दल अधिक माहिती आहे ते हे मत दुरुस्त करू शकतात. जुडासला एक तल्लख मन आणि वेड्या नेसल्यासारखी मानसिकता होती. त्याचा स्मारक अहंकार इतका शुद्ध अहंकार होता की यहूदासाठी जगात फक्त एकच व्यक्ती होती - स्वतः. चिंपांझीबद्दलचा त्याचा स्नेह जोपर्यंत तो समाधानी आहे तोपर्यंत टिकेल. जेव्हा त्याला यापुढे प्राणी आवडला नाही, तेव्हा त्याने ते ओव्हरबोर्डवर फेकले किंवा अर्धे कापले - आणि विकृत तर्काने त्याच्या कृती स्पष्ट केल्या. लोकांकडे पाहण्याचा त्यांचा दृष्टिकोन तसाच होता. मुलर, गीच आणि चाकू यांनाही त्याच्या वाईटाची खरी खोली माहित नव्हती. त्यांनी सेवा केली म्हणून ते जगले.
  
  
  म्युलर आणि गीच हे ज्ञानाने संपन्न आणि बुद्धिमत्ता नसलेले लोक होते. त्याशिवाय त्यांच्याकडे कल्पनाही नव्हती
  
  
  त्यांच्या तांत्रिक वैशिष्ट्यांमध्ये - जे प्रचंड होते - आणि म्हणून त्यांनी इतरांकडे लक्ष दिले नाही. त्यांच्या स्वतःच्या व्यतिरीक्त कशाचीही कल्पना त्यांना करता येत नव्हती.
  
  
  चाकू माणसाच्या अंगात लहान मूल होते. कँडी मिळविण्यासाठी सोयीस्कर खेळण्याने खेळत असलेल्या एका मुलाला रिकाम्या मनाने त्याने हुकुमावर मारले. तो इतरांपेक्षा काही यार्ड पुढे डेकवर बसला, वीस फूट दूर असलेल्या सेफ्टी पिनमधून लटकलेल्या मऊ लाकडाच्या फूट-चौरस तुकड्यावर संतुलित फेकणारे चाकू फेकले. त्याने वरून स्पॅनिश चाकू फेकला. ब्लेडने लाकडात जबरदस्तीने आणि अचूकपणे कापले आणि प्रत्येक वेळी मुलाच्या आनंददायक हसण्याने चाकूचे पांढरे दात चमकले.
  
  
  अशा समुद्री चाच्यांच्या जहाजावर, राक्षस सेनापती आणि त्याच्या राक्षसी साथीदारांसह, क्रूर लोकांचा कर्मचारी असू शकतो, परंतु जुडास यासाठी खूप हुशार होता.
  
  
  लोकांची भरती करणारा आणि शोषण करणारा म्हणून त्याची जगात क्वचितच बरोबरी होती. त्याचे चौदा खलाशी, युरोपियन आणि आशियाई यांचे मिश्रण होते आणि ते जवळजवळ सर्वच तरुण होते, जगभरातील प्रवासी भाडोत्री सैनिकांच्या शीर्षस्थानावरून भरती करण्यात आले होते. एक मानसोपचार तज्ञ त्यांना गुन्हेगारी वेडे म्हणेल जेणेकरून त्यांना वैज्ञानिक अभ्यासासाठी बंद केले जाऊ शकेल. माफिया कॅपोने त्यांचा खजिना केला असेल आणि ज्या दिवशी तो त्यांना सापडला त्याला आशीर्वाद दिला असेल. जुडासने त्यांना एका नौदल टोळीत संघटित केले आणि त्यांनी कॅरिबियन चाच्यांसारखे काम केले. अर्थातच, जोपर्यंत त्याचा उद्देश पूर्ण होईल तोपर्यंत जूडास त्यांच्याशी केलेल्या कराराचा सन्मान करेल. ज्या दिवशी असे होणार नाही, तो त्या सर्वांना शक्य तितक्या कार्यक्षमतेने ठार करेल.
  
  
  जुडासने केळीचा शेवटचा तुकडा माकडाकडे फेकून दिला, रेलिंगला लंगडा केला आणि लाल बटण दाबले. संपूर्ण जहाजात शिंगे वाजू लागली - नेहमीच्या जहाजाच्या लढाऊ गोंगाटांची गर्जना नव्हे तर रॅटलस्नेक्सची भयानक कंपन. जहाज जिवंत झाले.
  
  
  गीचने शिडीवरून स्टर्नवर उडी मारली, मुलर हॅचमधून इंजिन रूममध्ये गायब झाला. खलाशांनी चांदणी, सन लाउंजर्स, टेबल आणि ग्लासेस वाहून नेले. लाकडी रेलचे रूप बाहेरच्या बाजूला झुकलेले आणि खडबडीत बिजागरांवर खाली पडले, प्लास्टिकच्या खिडक्यांसह धनुष्यावरील बनावट घर एका व्यवस्थित चौकोनी बनले.
  
  
  20 मिमी. हँडलच्या जोरदार प्रहाराने तोफांनी धातूचा घणघणण केला. 40 मिमी. त्याच्या फॅब्रिकच्या पडद्यामागे ठोकले गेले, जे कमांडवर काही सेकंदात फेकले जाऊ शकते.
  
  
  चाचे त्याच्या वरच्या स्कूप्सच्या मागे लपलेले होते, त्यांच्या अचूक चार इंच रिकोइलेस रायफल प्रदर्शित करतात. डिझेल स्टार्टअप आणि निष्क्रिय असताना वाढले.
  
  
  जुडासने त्याच्या घड्याळाकडे पाहिले आणि गीचला ओवाळले. "खूप छान, बर्ट. माझ्यासाठी एक मिनिट आणि सत्तेचाळीस सेकंद."
  
  
  "जा." गीचने बावन्न मिनिटांत हे शोधून काढले, परंतु क्षुल्लक गोष्टींवरून जुडासशी वाद घातला नाही.
  
  
  "मजला पार करा. दुपारच्या जेवणात प्रत्येकासाठी बिअरच्या तीन बाटल्या." त्याने लाल बटण गाठले आणि रॅटलस्नेक्स चार वेळा गुंजवले.
  
  
  माकडासारखा एक हात वापरून, डेकपेक्षा अधिक कुशलतेने शिडीच्या बाजूने फिरत, जुडास हॅचमधून खाली आला. डिझेल इंजिने पुरणे बंद झाले. इंजिन रूमच्या पायऱ्यांवर तो मुलरला भेटला. "डेकवर खूप चांगले, हेन. इथे?"
  
  
  "ठीक आहे. रायडर मंजूर करेल."
  
  
  जुडासने एक हसू दाबले. म्युलर 19व्या शतकातील ब्रिटिश लाइन ऑफिसरचा चमकदार कोट आणि ड्रेस हॅट काढून टाकत होता. त्याने त्यांना खाली उतरवले आणि आपल्या केबिनच्या दरवाजाच्या आत लॉकरमध्ये काळजीपूर्वक लटकवले. जुडास म्हणाला, "त्यांनी तुम्हाला प्रेरणा दिली, हं?"
  
  
  "जा. जर आमच्याकडे नेल्सन किंवा फॉन मोल्टके किंवा वॉन बुडेनब्रुक असते तर आज जग आमचे असते."
  
  
  जुडसने त्याच्या खांद्यावर थाप दिली. "अजूनही आशा आहे. हा फॉर्म ठेवा. चला जाऊया..." ते पुढे आणि एका डेकच्या खाली गेले. पिस्तुल असलेला खलाशी गँगवेमध्ये त्याच्या खुर्चीवरून फोरपीकवर उभा राहिला. जुडासने दरवाजाकडे इशारा केला. खलाशाने अंगठीवर टांगलेल्या गुच्छातील चावीने ते उघडले. जुडास आणि मुलर थांबले; जुडासने दरवाजाजवळचा स्विच फ्लिक केला.
  
  
  कॉटवर मुलीची आकृती ठेवली; तिचे डोके, रंगीत स्कार्फने झाकलेले, भिंतीकडे वळले होते. यहूदा म्हणाला, "ताला, सर्व काही ठीक आहे का?"
  
  
  उत्तर लहान होते. - "हो."
  
  
  "तुम्हाला आमच्या डेकवर सामील व्हायला आवडेल?"
  
  
  "नाही."
  
  
  जुडास हसला, लाइट बंद केला आणि खलाशीला दरवाजा लावण्यासाठी इशारा केला. "ती दिवसातून एकदाच व्यायाम करते, पण बस्स. तिला आमची कंपनी कधीच नको होती."
  
  
  - मुलर शांतपणे म्हणाला. "कदाचित आपण तिला केसांनी बाहेर काढले पाहिजे."
  
  
  "ऑल द बेस्ट," जुडास म्हणाला. "हे आहेत मुलं." मला माहित आहे की तुम्ही त्यांच्याकडे अधिक चांगले पहाल." तो एका केबिनसमोर थांबला ज्याला दरवाजे नव्हते, फक्त निळ्या रंगाची स्टीलची लोखंडी जाळी. त्यात आठ बंक होते, जुन्या पाणबुड्यांप्रमाणे बल्कहेडवर रचलेले होते आणि पाच प्रवासी होते. चार होते. इंडोनेशियन, एक चिनी.
  
  
  त्यांनी ज्युडास आणि मुलरकडे उदासपणे पाहिले. सावध, बंडखोर डोळे असलेला एक सडपातळ तरुण, जो बुद्धिबळ खेळत होता, तो उभा राहिला आणि दोन पावले बारकडे जाण्यासाठी गेला.
  
  
  "आम्ही या हॉटबॉक्समधून कधी बाहेर पडू?"
  
  
  “व्हेंटिलेशन सिस्टम काम करत आहे,” जुडासने आवेगपूर्ण स्वरात उत्तर दिले, त्याचे शब्द कमी शहाण्याला तर्क दाखवायला आवडते अशा संथ स्पष्टतेने बोलले. "तुम्ही डेकपेक्षा जास्त उबदार नाही आहात."
  
  
  "ते खूप गरम आहे."
  
  
  "तुला हे कंटाळवाणेपणामुळे वाटत आहे. निराशा. धीर धरा, अमीर. काही दिवसात, आम्ही तुमच्या कुटुंबाला भेट देऊ. मग आम्ही पुन्हा बेटावर परत येऊ, जिथे तुम्हाला स्वातंत्र्याचा आनंद घेता येईल. जर तुम्ही चांगला मुलगा असाल तर हे होईल. . नाहीतर ... - त्याने दुःखाने आपले डोके हलवले आणि दयाळू पण कडक काकांनी म्हटले: "मला तुला हेन्रीकडे सोपवावे लागेल."
  
  
  “कृपया असे करू नका,” अमीर नावाचा तरुण म्हणाला. बाकीचे कैदी त्यांच्या शिक्षकांच्या नेमणुकीची वाट पाहत असलेल्या शाळकरी मुलांप्रमाणे अचानक लक्ष देऊ लागले. "तुम्हाला माहित आहे की आम्ही सहकार्य केले."
  
  
  त्यांनी जुडासची फसवणूक केली नाही, परंतु म्युलरला अधिकाराचा आदर वाटला. जुडासने हळूवारपणे विचारले, "आमच्याकडे शस्त्रे आहेत म्हणून तुम्ही फक्त सहकार्य करायला तयार आहात. पण जरूर आहे तोपर्यंत आम्ही तुमचे नुकसान करणार नाही. तुम्ही मौल्यवान छोटे ओलिस आहात. आणि कदाचित लवकरच तुमचे कुटुंब पुरेसे पैसे देतील तुम्ही सर्व घरी गेलात."
  
  
  "मला अशी आशा आहे," अमीरने नम्रपणे होकार दिला. "पण लक्षात ठेवा - म्युलर नाही. तो त्याचा खलाशी सूट घालेल आणि आपल्यापैकी एकाला फटके मारेल आणि नंतर त्याच्या केबिनमध्ये जाईल आणि..."
  
  
  "डुक्कर!" - म्युलर गर्जला. त्याने शपथ घेऊन सुरक्षा रक्षकाकडून चाव्या घेण्याचा प्रयत्न केला. कैद्यांच्या हसण्याने त्याचे नवस बुडून गेले. अमीर बेडवर पडला आणि आनंदाने लोळला. जुडासने मुलरचा हात धरला. "ये - ते तुला चिडवत आहेत."
  
  
  ते डेकवर पोहोचले आणि म्युलरने बडबड केली, "तपकिरी माकडे. माझी इच्छा आहे की मी त्यांच्या सर्व पाठीला त्वचा लावू शकेन."
  
  
  "एखाद्या दिवशी... कधीतरी," जुडासने धीर दिला. "तुम्ही कदाचित ते सर्व काढून टाकाल. आम्ही सर्वकाही मिळवल्यानंतर आम्ही गेममधून बाहेर पडू शकतो. आणि मी तालासोबत काही छान पार्टी करू शकेन." त्याने ओठ चाटले. ते पाच दिवस समुद्रात होते आणि हे उष्ण कटिबंध पुरुषांच्या कामवासनेला आधार देत आहेत. म्युलरला कसे वाटले हे तो जवळजवळ समजू शकतो.
  
  
  "आम्ही आत्ताच सुरुवात करू शकतो," म्युलरने सुचवले. "आम्ही ताला आणि एक मुलगा चुकवणार नाही..."
  
  
  "नाही, नाही, जुना मित्र. धीर धरा. अफवा दूर होऊ शकतात. कुटुंबे पैसे देतात आणि बीजिंगसाठी आम्ही काय म्हणतो ते करतो कारण त्यांचा आमच्यावर विश्वास आहे." तो खळखळून हसायला लागला. म्युलर हसला, हसला आणि नंतर त्याच्या पातळ ओठातून सुटलेल्या उपरोधिक कॅकलने त्याच्या मांडीवर थाप मारण्यास सुरुवात केली.
  
  
  "त्यांचा आमच्यावर विश्वास आहे. अरे हो, त्यांचा आमच्यावर विश्वास आहे!" पुन्हा छत सुरक्षित केलेल्या पट्ट्यावर पोहोचल्यावर त्यांना डोळे पुसावे लागले.
  
  
  जुडास एक उसासा टाकून सन लाउंजर वर पसरला. "उद्या आपण बेलेम येथे थांबू. नंतर लोपोनौसियासच्या ठिकाणी. प्रवास फायदेशीर आहे."
  
  
  "दोन लाख चाळीस हजार यूएस डॉलर्स." मुलरने त्याच्या तोंडात चवदार चव असल्यासारखी जीभ दाबली. "सोळाव्या दिवशी आम्ही कॉर्व्हेट आणि पाणबुडीसह भेटतो. यावेळी आम्ही त्यांना किती द्यावे?"
  
  
  "चला उदार होऊ. एक पूर्ण पेमेंट. ऐंशी हजार. जर त्यांनी अफवा ऐकल्या तर त्या रकमेशी जुळतील."
  
  
  "आमच्यासाठी दोन आणि त्यांच्यासाठी एक." म्युलर हसला. "उत्कृष्ट शक्यता."
  
  
  "बाय. खेळ संपला की आपण सगळे घेऊ."
  
  
  "नवीन सीआयए एजंट, बार्डबद्दल काय?"
  
  
  "त्याला अजूनही आमच्यात रस आहे. आम्ही त्याचे लक्ष्य असले पाहिजे. त्याने नॉर्डेनबॉस आणि माता नासूतसाठी मखमुर्स सोडले. मला खात्री आहे की आम्ही त्याला लोपोनौसियास गावात प्रत्यक्ष भेटू."
  
  
  "किती छान."
  
  
  "हो. आणि जर आम्ही करू शकलो तर, आम्हाला ते यादृच्छिक दिसायला हवे. तार्किक, तुम्हाला माहिती आहे."
  
  
  "अर्थात, जुना मित्र. योगायोगाने."
  
  
  त्यांनी एकमेकांकडे कोमलतेने पाहिले आणि त्यांच्या तोंडात आठवणींचा आस्वाद घेत अनुभवी नरभक्षकांसारखे हसले.
  
  
  
  
  
  
  
  धडा 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  हॅन्स नॉर्डेनबॉस एक उत्कृष्ट स्वयंपाकी होते. निकने खूप खाल्ले, मटामध्ये सामील होईपर्यंत त्याची भूक परत येईल या आशेने. जेव्हा तो हंसबरोबर त्याच्या अभ्यासात काही मिनिटे एकटा होता, तेव्हा तो म्हणाला: "समजा आपण परवा लोपोनुसीला गेलो - ते आम्हाला आत जायला, योजना बनवायला आणि सहकार्य न मिळाल्यास कृती आयोजित करण्यास वेळ देईल. ."
  
  
  "आमच्याकडे गाडी चालवायला दहा तास आहेत. इस्टेटपासून एअरस्ट्रीप पन्नास मैलांवर आहे. रस्ते व्यवस्थित आहेत. आणि कोणत्याही सहकार्याची योजना करू नका. सियाउव सोपे नाही."
  
  
  "तिथल्या तुमच्या कनेक्शनचे काय?"
  
  
  "एक व्यक्ती मरण पावली आहे. दुसरी बेपत्ता आहे. कदाचित मी त्यांना दिलेले पैसे त्यांनी खुलेपणाने खर्च केले असतील, मला माहित नाही."
  
  
  "आपल्याला पाहिजे त्यापेक्षा जास्त गन बाईक सांगू नये."
  
  
  "नक्कीच नाही, जरी मला वाटतं की मुलगा बरोबरीचा आहे."
  
  
  "कर्नल सुदिरमत त्याला पंप करण्यासाठी पुरेसा हुशार आहे का?"
  
  
  "तुला म्हणायचे आहे की तो मुलगा आम्हाला विकेल? नाही, मी याच्या विरुद्ध पैज लावू इच्छितो."
  
  
  "आम्हाला गरज पडल्यास मदत मिळेल का? जुडास किंवा ब्लॅकमेलर्सची स्वतःची फौज असू शकते."
  
  
  नॉर्डेनबॉसने खिन्नपणे मान हलवली. "पैशांसाठी नियमित सैन्य विकत घेतले जाऊ शकते. शौव प्रतिकूल आहे, आम्ही त्याचे लोक वापरू शकत नाही."
  
  
  "पोलीस? पोलीस?"
  
  
  "त्याबद्दल विसरून जा. लाचखोरी, फसवणूक. आणि एखाद्याने दिलेल्या पैशासाठी जिभेचे चोचले."
  
  
  "लांब शक्यता, हंस."
  
  
  स्टॉकी एजंट एखाद्या धार्मिक प्रतिभेप्रमाणे आशीर्वाद देऊन हसला. त्याने आपल्या मऊ, भ्रामकपणे मजबूत बोटांमध्ये अलंकृत कवच धरले. "पण काम खूप मनोरंजक आहे. पहा - ते गुंतागुंतीचे आहे - निसर्ग लाखो प्रयोग करतो आणि आमच्या संगणकांवर हसतो. आम्ही लहान लोक. आदिम घुसखोर. आमच्या स्वत: च्या डर्टबॉलवर एलियन."
  
  
  निक याआधी नॉर्डेनबॉससोबत अशाच संवादांमधून गेला होता. तो रुग्णाच्या वाक्यांशी सहमत होता. "काम मनोरंजक आहे. आणि कोणतेही मृतदेह आढळल्यास अंत्यसंस्कार विनामूल्य आहे. मनुष्य हा पृथ्वीवरचा कर्करोग आहे. तुमच्या आणि माझ्यापुढे जबाबदाऱ्या आहेत. शस्त्रास्त्रांचे काय?"
  
  
  "कर्तव्य? आमच्यासाठी एक मौल्यवान शब्द कारण आम्ही कंडिशन्ड आहोत." हंसने उसासा टाकून कवच खाली ठेवले आणि दुसरे दाखवले. "दायित्व ही जबाबदारी आहे. मला तुझे वर्गीकरण माहित आहे, निकोलस. तू कधी नीरोच्या जल्लाद होरसची कथा वाचली आहेस का? शेवटी तो..."
  
  
  "आम्ही आमच्या सुटकेसमध्ये ग्रीस गन पॅक करू शकतो का?"
  
  
  "शिफारस केलेले नाही. तुम्ही तुमच्या कपड्यांखाली दोन पिस्तूल किंवा काही ग्रेनेड लपवू शकता. वर काही मोठे रुपये ठेवा, आणि आमच्या सामानाची झडती घेतली, तर सूटकेस उघडल्यावर तुम्ही रुपये दाखवाल आणि बहुधा तो माणूस. पुढे बघणार नाही."
  
  
  "मग तीच फवारणी का करू नये?"
  
  
  "खूप मोठी आणि खूप मौल्यवान. ही पदवीची बाब आहे. बंदुकीसह माणसाला पकडण्यापेक्षा लाच अधिक मोलाची आहे, परंतु मशीनगन असलेल्या माणसाची किंमत खूप जास्त असू शकते - किंवा तुम्ही त्याला मारून टाका, लुटून घ्या आणि बंदूक विकून टाका. , देखील."
  
  
  "मोहक." निकने उसासा टाकला. "आम्ही जे करू शकतो ते काम करू.
  
  
  नॉर्डेनबॉसने त्याला डच सिगार दिला. "नवीन युक्ती लक्षात ठेवा - तुम्हाला शत्रूकडून शस्त्रे मिळतात. तो पुरवठा करण्याचा सर्वात स्वस्त आणि जवळचा स्रोत आहे."
  
  
  "मी पुस्तक वाचतो".
  
  
  "कधीकधी या आशियाई देशांमध्ये, आणि विशेषत: येथे, तुम्हाला असे वाटते की तुम्ही लोकांच्या गर्दीत हरवले आहात. कोणत्याही खुणा नाहीत. तुम्ही त्यांच्यामधून एका दिशेने किंवा दुसर्या दिशेने मार्ग काढता, परंतु हे जंगलात हरवल्यासारखे आहे. अचानक तुम्हाला त्याच गोष्टी दिसतात. तोच चेहरा आणि लक्षात येते की तुम्ही उद्दिष्टपणे भटकत आहात. तुमची इच्छा आहे की तुमच्याकडे एक कंपास असावा. तुम्हाला वाटते की तुम्ही गर्दीत फक्त दुसरा चेहरा आहात, परंतु नंतर तुम्हाला एक भाव आणि भयंकर शत्रुत्वाचा चेहरा दिसतो. तिरस्कार! तू भटकत आहेस आणि आणखी काहीतरी एक नजर आपल्या डोळ्यांना वेधून घेत आहे. खूनी शत्रुत्व! " नॉर्डेनबॉसने काळजीपूर्वक सिंक परत जागी ठेवला, सुटकेस बंद केली आणि दिवाणखान्याच्या दाराकडे निघाला. "तुमच्यासाठी ही एक नवीन भावना आहे. तुम्ही किती चुकीचे आहात हे तुम्हाला समजले आहे ..."
  
  
  "मला लक्षात येऊ लागले आहे," निक म्हणाला. तो हॅन्सच्या मागे इतरांकडे गेला आणि गुडनाईट म्हणाला.
  
  
  घरातून बाहेर पडण्यापूर्वी तो त्याच्या खोलीत शिरला आणि त्याच्या सामानात भरलेले पॅकेज उघडले. त्यात हिरव्या साबणाचे सहा बार होते ज्याचा वास अप्रतिम होता आणि एरोसोल शेव्हिंग क्रीमचे तीन कॅन.
  
  
  हिरवे केक प्रत्यक्षात प्लास्टिकचे स्फोटक होते. निकने त्याच्या लिखाणाच्या केसमध्ये मानक पेन पार्ट्स म्हणून लाइट कॅप्स नेल्या. त्याचे स्पेशल पाईप क्लीनर फिरवून हे स्फोट घडवले गेले.
  
  
  पण त्याला सगळ्यात जास्त आवडायचे ते शेव्हिंग क्रीमचे डबे. ते स्टुअर्टचा आणखी एक शोध होता, AX शस्त्रामागील अलौकिक बुद्धिमत्ता. त्यांनी गुलाबी रंगाचा प्रवाह सुमारे तीस फूटांपर्यंत शूट केला आणि तो स्प्रेमध्ये बदलला जो पाच सेकंदात शत्रूला रोखेल आणि अक्षम करेल आणि दहा सेकंदात त्यांना बाद करेल. जर तुम्हाला त्याच्या डोळ्यांजवळ स्प्रे मिळाला तर तो लगेच आंधळा होईल. चाचण्यांमध्ये असे दिसून आले की सर्व परिणाम तात्पुरते होते. स्टीवर्ट म्हणाला: "पोलिसांकडे क्लब नावाचे एक समान उपकरण आहे. मी त्याला AX म्हणतो."
  
  
  निकने त्यांच्यासाठी अनेक कपड्यांचे सामान एका शिपिंग बॉक्समध्ये पॅक केले. खाजगी सैन्याच्या विरोधात फारसे नाही, परंतु जेव्हा तुम्ही मोठ्या लोकसमुदायावर चढाई करता तेव्हा तुमच्याकडे जे काही शस्त्र असेल ते तुम्ही घेता.
  
  
  तो काही दिवस शहराबाहेर राहणार असल्याचे त्याने 'मटा'ला सांगितल्यावर तो कुठे जाणार आहे, हे तिला चांगलेच ठाऊक होते. "जाऊ नकोस," ती म्हणाली, "तू परत येणार नाहीस."
  
  
  "नक्कीच मी परत येईन," तो कुजबुजला. आंगणाच्या मऊ अंधुकतेत त्यांनी दिवाणखान्यात मिठी मारली.
  
  
  तिने त्याच्या स्पोर्ट्स शर्टचे बटण काढले आणि तिच्या जिभेला त्याच्या हृदयाजवळ जागा मिळाली. तो तिच्या डाव्या कानाला गुदगुल्या करू लागला. लव्ह हेल्परशी त्याची पहिली ओळख झाल्यापासून, त्यांनी दोन बाटल्या वापरल्या होत्या, एकमेकांना अधिक आणि अधिक रोमांचक आनंद देण्याची त्यांची क्षमता सुधारली होती.
  
  
  आता तिची थरथरणारी बोटे आधीच परिचित आणि नेहमी अधिक सुंदर लयांमध्ये हलल्याने ती आरामशीर झाली. तो म्हणाला: "तुम्ही मला ताब्यात घ्याल - पण फक्त दीड तासासाठी..."
  
  
  “माझ्याकडे जे काही आहे, माझ्या प्रिय,” ती त्याच्या छातीत कुडकुडली.
  
  
  त्याने ठरवले की ही सर्वोच्च उपलब्धी आहे - धडधडणारी ताल, इतक्या कुशलतेने सिंक्रोनाइझ केलेली, वाकणे आणि सर्पिल, त्याच्या मंदिरातील स्पार्कलर, लिफ्ट घसरणे आणि घसरणे.
  
  
  आणि त्याला माहित होते की तिच्यासाठी कोमल प्रभाव तितकाच मजबूत होता, कारण जेव्हा ती मऊ, पूर्ण आणि धडधडत राहते तेव्हा तिने काहीही लपवले नाही आणि तिचे काळेभोर डोळे विस्तीर्ण आणि धुक्यात चमकले कारण तिने शब्द सोडले जे तो क्वचितच पकडू शकला: " अरे! माणूस - परत ये - अरे यार..."
  
  
  ते एकत्र आंघोळ करत असताना, ती अधिक शांतपणे म्हणाली: "तुम्हाला असे वाटते की तुम्हाला काहीही होणार नाही कारण तुमच्या मागे पैसा आणि शक्ती आहे."
  
  
  "अजिबात नाही. पण माझे नुकसान कोणाला करायचे आहे?"
  
  
  तिने किळसवाणे आवाज काढला. "सीआयएचे मोठे रहस्य. प्रत्येकजण तुम्हाला अडखळताना पाहत आहे."
  
  
  "मला ते इतके स्पष्ट वाटले नाही." त्याने आपले हसणे लपवले. "मला असे वाटते की मी अशा नोकरीमध्ये हौशी आहे जिथे त्यांच्याकडे व्यावसायिक असणे आवश्यक आहे."
  
  
  "तुम्ही नाही, प्रिय - पण मी जे पाहिले आणि ऐकले ..."
  
  
  निकने त्याचा चेहरा एका विशाल टॉवेलने घासला. मोठ्या कंपनीने विटांचा सिंहाचा वाटा गोळा करताना कर्ज घेऊ द्या. किंवा डेव्हिड हॉकच्या सुरक्षेच्या तपशिलांवर काहीवेळा चिडचिड करणारा आग्रह धरून त्याची प्रभावी प्रभावीता सिद्ध केली? निकला अनेकदा वाटायचं की हॉक एका माणसाला 27 इतर यूएस सीक्रेट सर्व्हिसेसच्या एजंटसारखा भासवत आहे! निकला एकदा तुर्की सरकारकडून त्याने या प्रकरणात वापरलेले नाव कोरलेले पदक मिळाले होते - यूएस एफबीआयचे मिस्टर होरेस एम. नॉर्थकोट.
  
  
  मातेने स्वतःला त्याच्या जवळ दाबले आणि गालावर चुंबन घेतले. "इथेच थांब. मी खूप एकटी पडेन."
  
  
  तिला आश्चर्यकारक, स्वच्छ, सुगंधित आणि पावडरचा वास आला. त्याने तिला मिठी मारली. "मी सकाळी आठ वाजता निघत आहे. तुम्ही माझ्यासाठी जोसेफ डहलम्स येथे ही चित्रे पूर्ण करू शकता. त्यांना न्यूयॉर्कला पाठवा. दरम्यान, माझ्या प्रिय..."
  
  
  त्याने तिला उचलले आणि हळूवारपणे अंगणात नेले, जिथे त्याने तिला इतके आनंदाने व्यापले की तिला काळजी करण्याची वेळ नव्हती.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  नॉर्डेनबॉसने त्यांची सहल ज्या कार्यक्षमतेने आयोजित केली त्याबद्दल निक खूश झाला. इंडोनेशियाच्या घडामोडींचा भाग असलेल्या अनागोंदी आणि विलक्षण विलंब त्याने शोधून काढला आणि त्याची अपेक्षा केली. तेथे कोणतेही नव्हते. त्यांनी सुमात्रा येथील जुन्या डी हॅव्हिलँडमधील हवाई पट्टीवर उड्डाण केले, ब्रिटिश फोर्डवर चढले आणि किनारपट्टीच्या पायथ्याने उत्तरेकडे वळले.
  
  
  अबू आणि ताला वेगवेगळ्या भाषा बोलत. निकने ते गेलेल्या गावांचा अभ्यास केला आणि स्टेट डिपार्टमेंटच्या वृत्तपत्राने असे का म्हटले ते समजले: सुदैवाने, लोक पैशाशिवाय अस्तित्वात राहू शकतात. सर्वत्र पिके वाढली आणि घराभोवती फळझाडे वाढली.
  
  
  "यापैकी काही लहान घरे आरामदायक दिसतात," निकने नमूद केले.
  
  
  नॉर्डेनबॉसने त्याला सांगितले की, “तुम्ही एकामध्ये राहत असाल तर तुम्हाला असे वाटणार नाही. "जीवन जगण्याची ही एक वेगळी पद्धत आहे. कीटकांना पकडताना तुम्हाला पाय-लांब सरडे आढळतात. त्यांना गेको-गेको-गेको क्रोक म्हणून गेको म्हणतात. तुमच्या मुठीपेक्षा मोठे टॅरंटुला कोळी आहेत. ते खेकड्यांसारखे दिसतात. मोठे काळे बीटल थेट ट्यूबमधून डेंटल पेस्ट खाऊ शकतो आणि मिष्टान्नसाठी बुक बाइंडिंग्स चावू शकतो."
  
  
  निक निराश झाला, उसासा टाकला. अवाढव्य पायऱ्यांसारखी गच्ची असलेली भाताची शेतं आणि नीटनेटकी गावं खूप आमंत्रण देणारी दिसत होती. लाल सुपारीचा रस थुंकणारे काळे दात असलेले काही लोक वगळता स्थानिक लोक स्वच्छ दिसत होते.
  
  
  दिवस उष्ण झाला. उंच झाडांखालून गाडी चालवताना हिरवाईने सावलीत, थंडगार बोगद्यातून जात असल्याचा भास झाला, तेव्हा मोकळा रस्ता नरकासारखा वाटला. ते एका चेकपॉईंटवर थांबले, जिथे डझनभर सैनिक खांबाच्या छताखाली खांबावर उभे होते. अबू पटकन निकला न समजलेल्या बोलीत बोलला. नॉर्डेनबॉस कारमधून उतरले आणि शॉर्ट लेफ्टनंटसह झोपडीत प्रवेश केला, ताबडतोब परत आला आणि ते पुढे गेले. “काही रुपये,” तो म्हणाला. "ही शेवटची नियमित लष्करी चौकी होती. आम्ही पुढे सियाऊचे लोक पाहू."
  
  
  "रोडब्लॉक का?"
  
  
  "बंडखोरांना रोखण्यासाठी. संशयास्पद प्रवासी. हे खरोखर मूर्खपणाचे आहे. जो कोणी पैसे देऊ शकतो तो यातून जाऊ शकतो."
  
  
  ते मोठ्या आणि मजबूत इमारती असलेल्या शहरात आले. शहराच्या सर्वात जवळच्या प्रवेशद्वारावरील आणखी एक चेकपॉईंट रस्त्याच्या पलीकडे खाली केलेल्या रंगीत खांबाद्वारे चिन्हांकित आहे. "सर्वात दक्षिणेकडील गाव स्काउवा आहे," नॉर्डेनबॉस म्हणाले. "आम्ही त्याच्या घरापासून सुमारे पंधरा मैलांवर आहोत."
  
  
  अबू गर्दीत शिरला. एका छोट्याशा इमारतीतून मंद हिरव्या गणवेशातील तीन माणसे बाहेर आली. सार्जंटचे पट्टे घातलेल्याने नॉर्डेनबॉसला ओळखले. “हाय,” तो मोठ्या हसत डचमध्ये म्हणाला. "तू इथेच थांबशील."
  
  
  "नक्कीच". हंस गाडीतून उतरला. "चल, निक, ताला. पाय पसरव. अहो, ख्रिस. आम्हाला सियाऊला महत्त्वाच्या कामावर भेटायचे आहे."
  
  
  सार्जंटचे दात पांढरे चमकत होते, सुपारीचा डाग नाही. "तुम्ही इथेच थांबा. ऑर्डर करा. तुम्ही परत या."
  
  
  निक बिल्डिंगमध्ये त्याच्या स्टॉकी साथीदाराच्या मागे गेला. थंड आणि अंधार होता. भिंतीमध्ये जाणाऱ्या दोरीने चालवलेल्या अडथळ्याचे दांडे हळूहळू फिरत होते. नॉर्डेनबॉसने सार्जंटला एक छोटासा लिफाफा दिला. त्या माणसाने त्याकडे पाहिले, मग हळूच आणि खेदाने ते टेबलवर ठेवले. "मी करू शकत नाही," तो खिन्नपणे म्हणाला. "मि. लोपोनॉसियसची अशी व्याख्या होती. विशेषत: तुमच्या आणि तुमच्या कोणत्याही मित्रांच्या संबंधात, मि. नॉर्डेनबॉस."
  
  
  निकने नॉर्डेनबॉसचा आवाज ऐकला: "मी थोडे करू शकतो."
  
  
  "नाही, हे खूप दुःखी आहे."
  
  
  हॅन्स निककडे वळला आणि पटकन इंग्रजीत बोलला. "त्याचा अर्थ आहे."
  
  
  "आम्ही परत जाऊन पिनव्हील काढू शकतो का?"
  
  
  "तुम्हाला वाटत असेल की तुम्ही डझनभर बचावात्मक लाईनमनमधून जाऊ शकता. मी यार्ड मिळवण्यावर पैज लावणार नाही."
  
  
  निक भुसभुशीत झाला. होकायंत्राशिवाय गर्दीत हरवले. ताला म्हणाला, "मला सियाऊशी बोलू दे. कदाचित मी मदत करू शकेन." नॉर्डेनबॉसने होकार दिला. "त्यासारखाच चांगला प्रयत्न आहे. ठीक आहे, मिस्टर बार्ड?"
  
  
  "प्रयत्न."
  
  
  सार्जंटने विरोध केला की जोपर्यंत हॅन्सने त्याला लिफाफा उचलण्यास सांगितले नाही तोपर्यंत त्याने सियाओला कॉल करण्याची हिम्मत केली नाही. एका मिनिटाने त्याने तालाला फोन दिला. नॉर्डेनबॉसने तिच्या अदृश्य शासक लोपोनोसियसशी गप्पा मारल्याचा अर्थ लावला.
  
  
  "... ती म्हणते होय, तो खरोखरच ताला मुचमुर आहे. तो तिचा आवाज ओळखत नाही का? ती नाही म्हणते, ती त्याला फोनवर सांगू शकत नाही. तिला त्याला भेटायचे आहे. ते फक्त - जे काही आहे ते आहे. तिला त्याला भेटायचे आहे. - मित्रांसोबत - फक्त काही मिनिटांसाठी..."
  
  
  टाला बोलत राहिला, हसला, मग ते वाद्य सार्जंटकडे दिले. त्यांना अनेक सूचना मिळाल्या आणि त्यांनी मोठ्या आदराने प्रतिसाद दिला.
  
  
  ख्रिस या सार्जंटने त्याच्या एका माणसाला ऑर्डर दिली, जो त्यांच्यासोबत गाडीत चढला. हंस म्हणाला, "शाब्बास, ताला. मला माहित नव्हते की तुझ्याकडे इतके खात्रीलायक रहस्य आहे."
  
  
  तिने त्याला तिचे सुंदर स्माईल दिले. "आम्ही जुने मित्र आहोत."
  
  
  ती बाकी काही बोलली नाही. रहस्य काय आहे हे निकला चांगलेच माहीत होते.
  
  
  ते एका लांब अंडाकृती दरीच्या काठावर गेले, ज्याच्या विरुद्ध बाजूस समुद्र होता. इमारतींचा एक गट खाली दिसला आणि किनाऱ्यावर गोदी, गोदामे आणि ट्रक आणि जहाजे यांच्यातील क्रियाकलाप होते. "लोपोनस देश," हंस म्हणाला. "त्याच्या जमिनी थेट डोंगरात जातात. त्यांना इतर अनेक नावे आहेत. त्यांची शेतीची विक्री प्रचंड आहे, आणि त्यांच्याकडे तेल आणि बरेच नवीन कारखाने आहेत."
  
  
  "आणि ते त्यांना ठेवू इच्छितात. कदाचित यामुळे आम्हाला फायदा होईल."
  
  
  "त्यावर विश्वास ठेवू नका. त्यांनी आक्रमक आणि राजकारणी येताना पाहिले आहेत."
  
  
  स्याउ लोपोनोसियास त्यांना बास्केटबॉल कोर्टच्या आकाराच्या झाकलेल्या व्हरांड्यावर सहाय्यक आणि नोकरांच्या सहवासात भेटले. तो एक हलकासा हसणारा एक मोकळा माणूस होता, ज्याचा तुम्हाला अंदाज आला असेल, याचा अर्थ काहीच नाही. त्याचा मोकळा, काळसर चेहरा विचित्रपणे पक्का होता, त्याच्या हनुवटी खाली पडल्या नाहीत, त्याचे उंच गाल सहा-औंस बॉक्सिंग ग्लोव्हजसारखे होते. तो पॉलिश केलेल्या मजल्यावर अडखळला आणि वेगवेगळ्या कोनातून तिचा अभ्यास करण्याआधी त्याने तालाला थोडी मिठी दिली. "हे तूच आहेस. माझा विश्वासच बसत नव्हता. आम्ही वेगळे ऐकले." त्याने निक आणि हंसकडे पाहिले आणि टालाने निकची ओळख करून देताच होकार दिला. "स्वागत आहे. मला माफ करा तुम्ही जास्त वेळ राहू शकत नाही. चला काहीतरी मस्त प्यायला घेऊ."
  
  
  निक एका मोठ्या बांबूच्या खुर्चीत बसला आणि लिंबूपाणी प्यायली. लॉन आणि भव्य लँडस्केपिंग 500 यार्डांपर्यंत पसरलेले आहे. पार्किंगमध्ये दोन शेवरलेट ट्रक, एक चमकदार कॅडिलॅक, दोन नवीन फोक्सवॅगन्स, विविध ब्रँडच्या अनेक ब्रिटिश कार आणि सोव्हिएत बनावटीची जीप होती. डझनभर लोक एकतर पहारा देत होते किंवा गस्त घालत होते. त्यांनी सैनिकांसारखे कपडे घातले होते आणि सर्वजण रायफल किंवा बेल्ट होल्स्टरने सशस्त्र होते. काहींकडे दोन्ही होते.
  
  
  "...तुझ्या वडिलांना तुझ्या शुभेच्छा दे," त्याने सियाला म्हणताना ऐकले. "पुढच्या महिन्यात त्याला भेटण्याची माझी योजना आहे. मी थेट फाँगला जात आहे."
  
  
  "पण आम्हाला तुमची सुंदर जमीन बघायची आहे," ताला म्हणाला. "मिस्टर बार्ड एक आयातदार आहेत. त्यांनी जकार्तामध्ये मोठ्या ऑर्डर दिल्या आहेत."
  
  
  "मिस्टर बार्ड आणि मि. नॉर्डेनबॉस हे देखील युनायटेड स्टेट्सचे एजंट आहेत." सिया हसला. "मला पण काहीतरी माहित आहे, ताला."
  
  
  तिने असहाय्यपणे हॅन्स आणि निककडे पाहिले. निकने त्यांची खुर्ची त्यांच्या काही इंच जवळ हलवली. "मिस्टर लोपोनसियस. आम्हाला माहित आहे की जे लोक तुमच्या मुलाला धरून आहेत ते लवकरच त्यांच्या जहाजात येतील. आम्ही तुम्हाला मदत करू या. त्याला परत मिळवा. आता."
  
  
  भेदक डोळे आणि स्मितहास्य असलेल्या तपकिरी धक्क्यांमधून काहीही वाचले नाही, परंतु उत्तर द्यायला त्याला बराच वेळ लागला. हे एक चांगले चिन्ह होते. त्याला वाटलं.
  
  
  शेवटी सायवने किंचित नकारार्थी मान हलवली. "मिस्टर बार्ड, तुम्हालाही खूप काही शिकायला मिळेल. तुम्ही बरोबर की चूक हे मी सांगणार नाही. पण तुमच्या उदार मदतीचा आम्ही फायदा घेऊ शकत नाही."
  
  
  "तुम्ही वाघाला मांस फेकून द्या आणि आशा करतो की तो आपली शिकार सोडून देईल. तुम्हाला वाघांना माझ्यापेक्षा चांगले माहित आहे. तुम्हाला असे वाटते का की असे खरोखर होईल?"
  
  
  "दरम्यान, आम्ही प्राण्याचा अभ्यास करत आहोत."
  
  
  "तुम्ही त्याचे खोटे ऐकत आहात. तुम्हाला वचन दिले होते की अनेक पेमेंट्सनंतर आणि काही अटींवर, तुमचा मुलगा परत केला जाईल. तुमच्याकडे काय हमी आहे?"
  
  
  "जर वाघ वेडा नसेल, तर त्याचा शब्द पाळणे त्याच्या फायद्याचे आहे."
  
  
  "माझ्यावर विश्वास ठेवा, हा वाघ वेडा आहे. माणूस म्हणून वेडा आहे."
  
  
  सियाने डोळे मिचकावले. "तुला अमोक माहित आहे का?"
  
  
  "तुझ्याइतका चांगला नाही. कदाचित तू मला त्याबद्दल सांगू शकतोस. एक माणूस कसा वेडा होऊन रक्तरंजित वेडेपणापर्यंत पोहोचतो. त्याला फक्त खून माहित आहे. तू त्याच्याशी तर्क करू शकत नाहीस, त्याच्यावर विश्वास ठेवू शकत नाही."
  
  
  सियाला काळजी वाटू लागली. त्याला मलय वेडेपणाचा, अमोकचा खूप अनुभव होता. ठार मारणे, वार करणे, कापून टाकणे - इतके क्रूर की त्यामुळे मोठ्या बुलेटमध्ये थांबण्याची शक्ती जास्त असते या सिद्धांतावर आधारित कोल्ट .45 स्वीकारण्याचा निर्णय घेण्यात यूएस सैन्याला मदत झाली. निकला माहित होते की पुरुषांना, त्यांच्या वेड्या वेदनांमध्ये, त्यांना थांबवण्यासाठी अजूनही मोठ्या बंदुकीच्या काही गोळ्यांची गरज आहे. तुमच्या बंदुकीचा आकार कितीही असला, तरी तुम्हाला गोळ्या योग्य ठिकाणी ठेवायच्या होत्या.
  
  
  “हे वेगळं आहे,” सियाउ शेवटी म्हणाला. "हे व्यापारी आहेत. त्यांचा संयम सुटत नाही."
  
  
  "हे लोक वाईट आहेत. आता ते नियंत्रणाबाहेर गेले आहेत. पाच इंची शेल आणि अणुबॉम्बच्या समोर. तुम्ही वेडे कसे होऊ शकता?"
  
  
  "मला... नीट समजत नाही..."
  
  
  "मी मोकळेपणाने बोलू शकतो का?" निकने कुलपिताभोवती जमलेल्या इतर माणसांकडे इशारा केला.
  
  
  "जा... जा. ते सगळे माझे नातेवाईक आणि मित्र आहेत. त्यांच्यापैकी बहुतेकांना इंग्रजी समजत नाही."
  
  
  "तुम्हाला बीजिंगला मदत करण्यास सांगितले होते. ते फारच कमी बोलतात. शक्यतो राजकीयदृष्ट्या. तुम्हाला इंडोनेशियन चिनी लोकांची धोरणे योग्य असल्यास त्यांना पळून जाण्यास मदत करण्यासही सांगितले जाईल. तुम्हाला असे वाटते की ते तुम्हाला अशा माणसापासून फायदा आणि संरक्षण देते ज्याला आम्ही जुडास म्हणू. असे नाही." होईल. तो तुमच्याप्रमाणेच चीनमधून चोरी करत आहे. जेव्हा हिशेब येईल तेव्हा तुम्हाला फक्त जुडासच नाही तर बिग रेड डॅडीच्या रागाचा सामना करावा लागेल."
  
  
  निकला वाटले की त्याने गिळताना सियाच्या घशाचे स्नायू हलताना पाहिले. त्याने त्या माणसाच्या विचारांची कल्पना केली. जर त्याला काही माहित असेल तर ते लाचखोरी आणि दुहेरी-तिहेरी क्रॉस होते. तो म्हणाला, “त्यांच्याकडे खूप काही धोक्यात आहे...” पण त्याचा टोन कमकुवत होता आणि शब्द मागे पडले.
  
  
  "तुम्हाला वाटते की बिग डॅडी या लोकांवर नियंत्रण ठेवत आहेत. तो नाही. जुडासने त्यांना त्याच्या समुद्री चाच्यांच्या जहाजातून बाहेर काढले आणि त्याच्याकडे त्याचे कर्मचारी आहेत. तो एक स्वतंत्र डाकू आहे, दोन्ही बाजूंनी लुटतो. तेव्हाच तुमच्या मुलासाठी समस्या उद्भवतात. आणि त्याचे इतर कैदी साखळदंडांनी सीमा ओलांडत आहेत."
  
  
  सिया यापुढे त्याच्या खुर्चीत बसला नाही. "तुला हे सगळं कसं माहीत?"
  
  
  "तुम्ही स्वतःच म्हणालात की आम्ही यूएस एजंट आहोत. कदाचित आम्ही एजंट आहोत, कदाचित नाही. पण जर आम्ही आहोत, तर आमचे काही संबंध आहेत. तुम्हाला मदत हवी आहे, आणि आम्ही तुम्हाला कोणापेक्षाही चांगले पाहतो. तुमच्या स्वतःच्या सशस्त्र दलात बोलावण्याची तुमची हिंमत नाही. . ते जहाज पाठवतील - कदाचित - आणि तुम्हाला वाटेल, अर्धे लाच देणारे, अर्धे कम्युनिस्टांबद्दल सहानुभूती दाखवणारे. तुम्ही स्वतः आहात. किंवा होता. आता - तुम्ही आमचा वापर करू शकता."
  
  
  योग्य शब्द वापरला. यामुळे सियाऊ सारख्या माणसाला विश्वास वाटू लागला की तो अजूनही कडवट मार्गाने चालू शकतो. "तुला हे जुडास माहीत आहे ना?" - Siau विचारले.
  
  
  "हो. मी तुला त्याच्याबद्दल जे काही सांगितलं ते खरं आहे." “मी अंदाज लावलेल्या काही स्क्रॅप्ससह,” निकने विचार केला. “तुला ताला पाहून आश्चर्य वाटले. तिला घरी कोणी आणले ते विचारा. ती कशी आली."
  
  
  सियाऊ तळाकडे वळला. ती म्हणाली, "मिस्टर बार्ड यांनी मला घरी आणले. यूएस नेव्हीच्या बोटीवर. तुम्ही ॲडमला कॉल करू शकता आणि तुम्ही पाहू शकता."
  
  
  निकने तिच्या द्रुत मनाचे कौतुक केले - जर तो नसता तर तिने पाणबुडी उघडली नसती. "पण कुठून?" - Siau विचारले.
  
  
  "तुम्ही शत्रूशी सहयोग करत असताना आम्ही तुम्हाला सर्व काही सांगू अशी अपेक्षा तुम्ही करू शकत नाही," निकने शांतपणे उत्तर दिले. "खरं ती इथे आहे. आम्ही तिला परत मिळवून दिलं."
  
  
  "पण माझा मुलगा - अमीर - तो ठीक आहे ना?" त्यांनी जुडासची बोट बुडवली की काय असे झियाऊला वाटले.
  
  
  "आम्हाला माहीत आहे तितके नाही. काहीही झाले तरी - काही तासांत तुम्हाला नक्की कळेल. आणि नसेल तर, तुम्हाला आमच्या आसपास नको आहे का? आम्ही सर्वजण जुडासला का घेऊन जात नाही?"
  
  
  सियाउ उभा राहिला आणि रुंद पोर्चच्या बाजूने चालू लागला. तो जवळ येताच, पांढरे जॅकेट घातलेले नोकर दारात आपापल्या चौक्यांवर थिजले. आपण मोठ्या माणसाला असे हालचाल करताना पाहिले असे नाही - चिंताग्रस्त, कठोर विचार करणारा, सामान्य व्यक्तीसारखा. अचानक तो वळला आणि त्याच्या बेदाग कोटवर लाल बिल्ला असलेल्या एका वृद्ध माणसाला काही आदेश दिले.
  
  
  ताला कुजबुजला: "तो खोल्या आणि रात्रीच्या जेवणाची ऑर्डर देत आहे. आम्ही राहत आहोत."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  ते दहा वाजता निघाले तेव्हा निकने तालाला त्याच्या खोलीत नेण्यासाठी अनेक युक्त्या केल्या. ती मोठ्या घराच्या दुसऱ्या विंगमध्ये होती. पांढऱ्या जॅकेटमधील अनेक लोकांनी मार्ग अवरोधित केला होता ज्यांनी कॉरिडॉरच्या छेदनबिंदूवर आपली नोकरी कधीही सोडली नाही असे दिसते. तो नॉर्डेनबॉसच्या खोलीत शिरला. "आम्ही तळाला इथे कसे मिळवू शकतो?"
  
  
  नॉर्डेनबॉसने शर्ट आणि पायघोळ काढले आणि मोठ्या पलंगावर, स्नायू आणि घामाचा ढीग पडला. "काय माणूस आहे," तो थकल्यासारखे म्हणाला.
  
  
  "मी एका रात्रीसाठी याशिवाय करू शकत नाही."
  
  
  "अरे, जेव्हा आम्ही बाहेर डोकावतो तेव्हा तिने आम्हाला झाकावे असे मला वाटते."
  
  
  "अरे. आपण चोरतोय का?"
  
  
  "चला घाटाकडे जाऊया. यहूदा आणि अमीरवर लक्ष ठेवा."
  
  
  "काहीही. मला माझा शब्द समजला आहे. ते सकाळी डॉकवर असावेत. आम्हालाही झोप येईल."
  
  
  "तुम्ही मला याबद्दल आधी का सांगितले नाही?"
  
  
  "मला आत्ताच कळलं. माझ्या हरवलेल्या माणसाच्या मुलाकडून."
  
  
  "हे कोणी केले हे तुमच्या मुलाला माहीत आहे का?"
  
  
  "नाही. माझा सिद्धांत सैन्य आहे. यहूदाच्या पैशाने सुटका झाली."
  
  
  "आमच्याकडे या वेड्या माणसाशी सेटल होण्यासाठी खूप स्कोअर आहेत."
  
  
  "म्हणून इतर बरेच लोक आहेत."
  
  
  "आम्ही जमलं तर त्यांच्यासाठीही करू. ठीक आहे. आपण पहाटे उठून फेरफटका मारूया. समुद्रकिनारी जायचं ठरवलं तर कुणी अडवणार का?"
  
  
  "मला असे वाटत नाही. मला वाटते की झियाऊ आम्हाला संपूर्ण भाग पाहू देईल. आम्ही त्याच्या खेळाचा आणखी एक कोपरा आहोत - आणि अरेरे, त्याच्याकडे निश्चितपणे काही क्लिष्ट नियम आहेत."
  
  
  दारात निक वळला. "हंस, कर्नल सुदिरमतचा प्रभाव खरोखरच येईल का?"
  
  
  "मजेचा प्रश्न. मी स्वतः त्याबद्दल विचार केला आहे. नाही. त्याचा स्वतःचा प्रभाव नाही. हे स्थानिक तानाशाह हेवा करतात आणि स्वतःला वेगळे ठेवतात. पण पैशाने? होय. स्वतःसाठी काही लोकांसाठी मध्यस्थ म्हणून? असे घडले असेल. "
  
  
  "मी बघतो. शुभ रात्री, हंस."
  
  
  "गुड नाईट. आणि तुम्ही सियाओ, मिस्टर बार्डला सांगून खूप छान काम केले आहे."
  
  
  पहाटेच्या एक तासापूर्वी, पोर्टाजी केच ओपोर्टोने लोपोनोसियस डॉक्सच्या दक्षिणेकडील हेडलँडवर एक प्रकाश टाकला आणि एका स्थिर पालाखाली वळले आणि हळू हळू समुद्राच्या दिशेने सरकले. बर्ट गीच यांनी स्पष्ट आदेश दिले. खलाशांनी लपलेले डेव्हिट्स उघडले ज्याने एक मोठी, वेगवान दिसणारी बोट पुढे उडवली.
  
  
  जुडाहच्या केबिनमध्ये, मुलर आणि नीफ यांनी त्यांच्या नेत्यासोबत चहाची भांडी आणि स्नॅप्सचे ग्लास शेअर केले. चाकू उत्तेजित झाला. त्याला त्याच्या अर्ध्या बंद सुऱ्या वाटल्या. इतरांनी त्यांची करमणूक त्याच्यापासून लपवून ठेवली, मंद मुलाबद्दल सहिष्णुतेचे प्रदर्शन केले. दुर्दैवाने, तो कुटुंबाचा सदस्य होता, कोणी म्हणेल. आणि विशेषतः अप्रिय नोकऱ्यांमध्ये चाकू उपयोगी आला.
  
  
  यहूदा म्हणाला, "पद्धत सारखीच आहे. तू किनाऱ्यापासून दोनशे यार्डांवर पडून आहेस, आणि ते पैसे आणतात. सियाव आणि दोन माणसे, त्यांच्या बोटीत नाही. तू त्याला मुलगा दाखव. त्यांना बोलायला एक मिनिट द्या. ते पैसे पास करा. तुम्ही निघून जा. आता त्रास होऊ शकतो. हा नवीन एजंट अल बार्ड काहीतरी मूर्खपणाचा प्रयत्न करू शकतो. जर ते बरोबर दिसत नसेल तर निघून जा."
  
  
  "ते कदाचित आम्हाला पकडतील," म्युलर, सदैव व्यावहारिक युक्तीकार म्हणाला. "आमच्याकडे मशिनगन आणि बाझूका आहे. ते त्यांच्या बोटीपैकी एकाला जोरदार फायर पॉवरने सुसज्ज करू शकतात आणि गोदीतून उडू शकतात. त्यासाठी ते त्यांच्या कोणत्याही इमारतीत तोफखाना ठेवू शकतात आणि - अरेरे!"
  
  
  "परंतु ते करणार नाहीत," जुडास म्हणाला. "माझ्या प्रिय मित्रा, तू तुझा इतिहास इतक्या लवकर विसरला आहेस का? दहा वर्षे आम्ही आमची इच्छा लादली, आणि पीडितांनी आमच्यावर प्रेम केले. त्यांनी बंडखोरांनाही आमच्यापर्यंत आणले. तार्किकरित्या चालवले तर लोक कोणतेही अत्याचार सहन करतील. पण समजा, ते बाहेर येऊन तुम्हाला सांगतात: “बघा! आमच्याकडे या गोदामातून तुमच्याकडे 88 मिमीची बंदूक आहे. सोडून द्या! तू तुझा ध्वज खाली कर, जुना मित्र, कोकरूसारखा नम्र. आणि 24 तासांच्या आत मी तुला मुक्त करीन, तू पुन्हा त्यांच्या हातातून सुटशील. तुला माहित आहे की तू माझ्यावर विश्वास ठेवू शकतोस - आणि मी ते कसे करू शकतो याचा तू अंदाज लावू शकतोस."
  
  
  "हो." म्युलरने जुडासच्या रेडिओ कॅबिनेटकडे होकार दिला. दर दुसऱ्या दिवशी, जुडास चीनच्या वेगाने वाढणाऱ्या ताफ्यातील जहाजाशी, काहीवेळा पाणबुडी, सहसा कॉर्व्हेट किंवा इतर पृष्ठभागावरील जहाजाशी लहान, कोडेड संपर्क साधत असे. त्याला पाठींबा देणाऱ्या त्या आश्चर्यकारक फायरपॉवरबद्दल विचार करून छान वाटले. लपलेले साठे; किंवा, जुने सामान्य कर्मचारी म्हणायचे, ते दिसते त्यापेक्षा जास्त.
  
  
  यातही धोका आहे हे म्युलरला माहीत होते. तो आणि यहूदा ड्रॅगनच्या खंडणीतील चीनचा वाटा घेत होते आणि लवकरच किंवा नंतर ते शोधून काढले जातील आणि पंजे मारतील. त्याला आशा होती की जेव्हा हे घडले तेव्हा ते यापुढे जास्त काळ येथे राहणार नाहीत आणि त्यांच्याकडे स्वतःसाठी आणि ODESSA च्या खजिन्यासाठी सभ्य निधी असेल, ज्यावर माजी नाझी अवलंबून आहेत. म्युलरला त्याच्या निष्ठेचा अभिमान होता.
  
  
  जुडास हसला आणि त्यांना दुसरा स्नॅप्स ओतला. म्युलर काय विचार करत आहे याचा त्याने अंदाज लावला. त्यांची स्वतःची भक्ती इतकी उत्कट नव्हती. म्युलरला माहित नव्हते की चिनी लोकांनी त्याला चेतावणी दिली होती की अडचणीच्या बाबतीत तो केवळ त्यांच्या विवेकबुद्धीनुसार मदतीवर अवलंबून राहू शकतो. आणि अनेकदा दैनंदिन संपर्क प्रसारित केले गेले. त्याला प्रतिसाद मिळाला नाही, परंतु म्युलरला सांगितले की त्यांनी तसे केले. आणि त्याला एक गोष्ट कळली. एकदा त्याने रेडिओ संपर्क स्थापित केल्यावर, तो पाणबुडी आहे की उंच अँटेना आणि मजबूत, विस्तृत सिग्नल असलेले पृष्ठभाग जहाज आहे हे निर्धारित करू शकतो. ही माहितीचा एक तुकडा होता जो कसा तरी मौल्यवान होऊ शकतो.
  
  
  यहूदाने मुलर, नायफ आणि अमीर यांना निरोप देताच सूर्याचा सोनेरी चाप क्षितिजावर डोकावला.
  
  
  लोपोनोसिसचा वारस हातकडी घातला होता, मजबूत जपानी सुकाणू होते.
  
  
  जुडास त्याच्या केबिनमध्ये परतला आणि शेवटी बाटली परत ठेवण्यापूर्वी स्वतःला तिसरा स्नॅप ओतला. दोन नियम होते, पण तो उत्साहात होता. मी गॉट, पैसे काय लोळत होते! त्याने ड्रिंक संपवली, बाहेर डेकवर गेला, ताणून दीर्घ श्वास घेतला. तो एक अपंग आहे, बरोबर?
  
  
  "नोबल स्कार्स!" - तो इंग्रजीत उद्गारला.
  
  
  त्याने खाली जाऊन केबिन उघडली, जिथे पंधरा वर्षांपेक्षा जास्त वयाच्या तीन तरुण चिनी मुलींनी त्यांची भीती आणि द्वेष लपवण्यासाठी तीक्ष्ण स्मितहास्य करून त्याचे स्वागत केले. त्याने त्यांच्याकडे निरपेक्षपणे पाहिले. त्याने पेंगूवरील शेतकरी कुटुंबांकडून ते स्वतःसाठी आणि त्याच्या कर्मचाऱ्यांसाठी करमणूक म्हणून विकत घेतले होते, परंतु आता तो त्या प्रत्येकाला इतका चांगला ओळखत होता की तो त्यांना कंटाळला होता. ते कधीही पाळले जाणार नाहीत अशा मोठ्या आश्वासनांद्वारे नियंत्रित होते. त्याने दरवाजा बंद करून कुलूप लावले.
  
  
  तळाला ज्या झोपडीत कैद केले होते, त्या झोपडीसमोर तो विचारपूर्वक थांबला. का नाही? तो त्यास पात्र होता आणि लवकरच किंवा नंतर ते मिळवण्याचा त्याचा हेतू होता. त्याने चावी मागितली, ती गार्डकडून घेतली, आत जाऊन दरवाजा बंद केला.
  
  
  अरुंद पलंगावरील बारीक आकृतीने त्याला आणखीनच उत्तेजित केले. व्हर्जिन? ही कुटुंबे कठोर असली पाहिजेत, जरी या अनैतिक उष्णकटिबंधीय बेटांभोवती खोडकर मुली फिरत असल्या तरी, कोणालाही खात्री नाही.
  
  
  "हॅलो, ताला." त्याने पातळ पायावर हात ठेवला आणि हळू हळू वरच्या दिशेने सरकवला.
  
  
  "नमस्कार." उत्तर अस्पष्ट होते. ती बल्कहेडला तोंड देत होती.
  
  
  त्याच्या हाताने तिची मांडी पिळली, दुमडले आणि भेगांचा शोध घेतला. किती कठोर, कणखर शरीर होतं तिचं! कॉर्डेजसारखे दिसणारे स्नायूंचे लहान बंडल. तिच्यावर एक औंसही चरबी नाही. तो निळ्या पायजमा टॉपच्या खाली पोहोचला आणि त्याच्या बोटांनी उबदार, गुळगुळीत त्वचेला स्पर्श केल्यामुळे त्याचे स्वतःचे मांस चवदारपणे थरथरत होते.
  
  
  तो तिच्या स्तनांपर्यंत पोहोचण्याचा प्रयत्न करत असताना तिला टाळण्यासाठी तिने पोटावर लोळले. त्याने वेगवान श्वास घेतला, आणि त्याच्या जिभेवर लाळ वाहू लागली, जसे की त्याने कल्पना केली - गोल आणि कठोर, लहान रबर बॉल्ससारखे? की अंडी वेलावर पिकलेल्या फळासारखी असतात असे म्हणायचे?
  
  
  "माझ्याशी चांगलं वागा, ताला," तिने त्याच्या तपासाच्या हाताला आणखी एक वळण देताना तो म्हणाला. "तुम्हाला जे पाहिजे ते तुम्ही घेऊ शकता. आणि तुम्ही लवकरच घरी जाणार आहात. जर तुम्ही सभ्य असाल तर."
  
  
  ती इल सारखी तारीफ होती. त्याने ताणले, ती squirmed. तिला धरून ठेवण्याचा प्रयत्न करणे म्हणजे एखाद्या कृश, घाबरलेल्या पिल्लाला पकडण्यासारखे होते. त्याने स्वतःला बंकच्या काठावर फेकले आणि तिने त्याला दूर ढकलण्यासाठी बल्कहेडच्या विरूद्ध लीव्हरचा वापर केला. तो जमिनीवर पडला. तो उभा राहिला, शाप दिला आणि तिचा पायजमा फाडला. अंधुक प्रकाशात ते कसे धडपडत होते ते त्याने फक्त पाहिले - जवळजवळ स्तन नव्हते! अरे, ठीक आहे, मला ते आवडले.
  
  
  त्याने तिला भिंतीवर ढकलले, आणि तिने पुन्हा बल्कहेडवर ढकलले, तिच्या हात आणि पायांनी ढकलले आणि तो काठावर सरकला.
  
  
  "पुरे," तो उठला, उठला. त्याने मुठभर पायजमा पँट पकडली आणि फाडली. कापसाची लोकर तुटून त्याच्या हातातील चिंध्या बनली. त्याने दोन्ही हातांनी लखलखणारा पाय पकडला आणि त्याचा अर्धा भाग कॉटवरून खेचला, दुसऱ्या पायाशी झुंज देत त्याच्या डोक्याला मार लागला.
  
  
  "मुलगा!" तो ओरडला. त्याच्या आश्चर्याने क्षणभर त्याची पकड सैल झाली आणि एक जड पाय त्याच्या छातीवर आदळला आणि अरुंद केबिनच्या पलीकडे फेकला गेला. त्याने आपला तोल पुन्हा साधला आणि वाट पाहू लागली. खाटेवरचा मुलगा डळमळीत सापासारखा गोळा झाला - पाहत राहिला - थांबला.
  
  
  “म्हणून,” जुडास म्हणाला, “तू अकिम मचमुर आहेस.”
  
  
  “एखाद्या दिवशी मी तुला मारून टाकीन,” तो तरुण ओरडला.
  
  
  "तुम्ही तुमच्या बहिणीसोबत ठिकाणे कशी बदलली?"
  
  
  "मी तुझे अनेक तुकडे करीन."
  
  
  "ते परतफेड होते! तो मूर्ख म्युलर. पण कसा... कसा?"
  
  
  यहूदाने त्या मुलाकडे काळजीपूर्वक पाहिले. खुनी रागाने विस्कटलेल्या त्याच्या चेहऱ्यावरही, अकिम ही टालाची हुबेहूब प्रतिमा होती हे कोणी पाहू शकत होता. योग्य परिस्थिती दिल्यास, एखाद्याला फसवणे कठीण होणार नाही...
  
  
  “मला सांग,” जुडास गर्जना करत म्हणाला, “तुम्ही पैशासाठी बोटीतून फाँग बेटावर जात होता, नाही का? म्युलर मूरड आहे का?"
  
  
  महाकाय लाच? तो म्युलरला वैयक्तिकरित्या मारेल. नाही. म्युलर विश्वासघातकी होता, परंतु मूर्ख नव्हता. टाला घरी असल्याची अफवा त्याने ऐकली होती, पण ती कैदी आहे हे सत्य लपवण्यासाठी मुचमूरचा डाव होता असे त्याला वाटले.
  
  
  जुडासने शपथ घेतली आणि त्याच्या चांगल्या हाताने फेंट केला, जो इतका शक्तिशाली बनला होता की त्यात दोन सामान्य अंगांची ताकद होती. अकिम खाली वाकला, आणि एक खरा धक्का त्याला लागला आणि गर्जना करत त्याला बेडच्या कोपऱ्यात नेले. जुडासने त्याला पकडले आणि फक्त एका हाताने पुन्हा मारले. त्याने त्याचा दुसरा हात त्याच्या मागे त्याच्या हुक, लवचिक पंजा आणि लहान अंगभूत बंदुकीच्या नळीने धरल्याने त्याला शक्तिशाली वाटले. तो कोणत्याही माणसाला फक्त एका हाताने हाताळू शकतो! समाधानाच्या विचाराने त्याचा राग थोडा थंड झाला. अकिम एका चुरगळलेल्या ढिगाऱ्यात पडून होता. यहूदा बाहेर गेला आणि दरवाजा ठोठावला.
  
  
  
  धडा 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  म्युलर बोटीमध्ये बसून लोपोनुसियस डॉक्स मोठे होताना पाहत असताना समुद्र गुळगुळीत आणि चमकदार होता. ॲडम मखमोरची देखणी नौका आणि एक मोठी डिझेल वर्कबोट यासह लांब घाटांवर अनेक जहाजे उभी होती. म्युलर हसला. तुम्ही एखादे मोठे शस्त्र कोणत्याही इमारतीत लपवू शकता आणि ते पाण्यातून उडवू शकता किंवा जमिनीवर पडण्यास भाग पाडू शकता. पण ते धाडस करणार नाहीत. सत्तेची अनुभूती त्यांनी अनुभवली.
  
  
  त्याला सर्वात मोठ्या घाटाच्या काठावर लोकांचा समूह दिसला. कोणीतरी उतारावरून तरंगत्या डॉककडे चालत गेला जेथे केबिनसह एक छोटी क्रूझर बांधलेली होती. ते कदाचित तिच्यामध्ये दिसून येतील. तो आदेशाचे पालन करेल. एकदा त्याने त्यांची आज्ञा मोडली, परंतु सर्व काही ठीक झाले. फोंग बेटावर, त्याला मेगाफोन वापरून आत जाण्याचा आदेश देण्यात आला. तोफखाना लक्षात ठेवून, ज्याचे त्याने पालन केले, तो त्यांना हिंसाचाराची धमकी देण्यास तयार होता, परंतु त्यांनी स्पष्ट केले की त्यांची मोटर बोट सुरू होणार नाही.
  
  
  खरं तर, जेव्हा ॲडम मखमुरने त्याला पैसे दिले तेव्हा त्याला शक्तीची अनुभूती आली. मखमुरच्या एका मुलाने त्याच्या बहिणीला अश्रूंनी मिठी मारली तेव्हा त्याने उदारतेने त्यांना काही मिनिटे गप्पा मारण्याची परवानगी दिली, ॲडमला आश्वासन दिले की तिसरी रक्कम भरल्यावर आणि काही राजकीय समस्यांचे निराकरण होताच त्याची मुलगी परत येईल.
  
  
  “मी एक अधिकारी आणि सज्जन म्हणून माझा शब्द देतो,” त्याने मखमुरला वचन दिले. गडद मूर्ख. मखमुरने त्याला बारीक ब्रँडीच्या तीन बाटल्या दिल्या आणि त्यांनी चटकन काचेने तारण बंद केले.
  
  
  पण तो यापुढे असे करणार नाही. जपानी ए.बी. त्याच्या “मैत्रीपूर्ण” शांततेसाठी त्याने एक बाटली आणि येनचा एक वाड काढला. पण निफ त्याच्यासोबत नव्हता. तुम्ही त्याच्या यहूदाच्या उपासनेवर कधीही विश्वास ठेवू शकत नाही. म्युलरने तिरस्काराने पाहिले जेथे चाकू बसला होता, चमकदार ब्लेडने नखे साफ करत होता, मुलगा पाहत आहे की नाही हे पाहण्यासाठी वेळोवेळी अमीरकडे पाहत होता. तरुणाने त्याच्याकडे दुर्लक्ष केले. म्युलरने विचार केला, “हातकडी घालूनही, हा माणूस निःसंशयपणे माशासारखा पोहत होता.
  
  
  “चाकू,” त्याने चावी सोपवत आज्ञा केली, “या हातकड्या पलीकडे बांधा.”
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  बोटीच्या खिडकीतून, निक आणि नॉर्डेनबॉसने बोट किनाऱ्याजवळून जाताना पाहिली, नंतर गॅस सोडला आणि हळू हळू वर्तुळ करू लागले.
  
  
  "मुलगा तिथे आहे," हंस म्हणाला. "आणि हे म्युलर आणि चाकू आहे. मी यापूर्वी कधीही जपानी खलाशी पाहिले नव्हते, परंतु कदाचित तोच त्यांच्याबरोबर मखमुरला आला होता."
  
  
  निकने फक्त स्विमिंग ट्रंक घातली होती. त्याचे कपडे, रूपांतरित लुगर ज्याला त्याने विल्हेल्मिना म्हटले होते आणि ह्यूगो ब्लेड जे त्याने सहसा त्याच्या हाताला बांधले होते ते जवळच्या सीट लॉकरमध्ये लपवले होते. त्यांच्याबरोबर, त्याच्या शॉर्ट्समध्ये, त्याचे दुसरे मानक शस्त्र होते - पियरेची प्राणघातक गॅस गोळी.
  
  
  “आता तुम्ही खरे हलके घोडदळ आहात,” हंस म्हणाला. "तुम्हाला नक्की निशस्त्र बाहेर जायचे आहे का?"
  
  
  "Siau जसे आहे तसे फिट असेल. जर आमचे काही नुकसान झाले, तर तो आम्हाला जो करार करायचा आहे तो कधीही स्वीकारणार नाही."
  
  
  "मी तुला कव्हर करेन. मी त्या अंतरावरून धावा करू शकतो."
  
  
  "नको. मी मेल्याशिवाय."
  
  
  हंस थरथर कापला. या व्यवसायात तुमचे बरेच मित्र नव्हते - त्यांना गमावण्याचा विचार करणे देखील वेदनादायक होते.
  
  
  हंसने समोरच्या खिडकीतून बाहेर पाहिले. "क्रूझर निघत आहे. त्याला दोन मिनिटे द्या आणि ते एकमेकांमध्ये व्यस्त होतील."
  
  
  "बरोबर. आम्ही त्याला बाहेर घेऊन गेलो तर सिओक्सची केस लक्षात ठेवा."
  
  
  निक शिडीवरून वर गेला, खाली वाकून, लहान डेक ओलांडला आणि वर्कबोट आणि डॉकमधील पाण्यात शांतपणे सरकला. तो धनुष्याच्या बाजूने तरंगला. केबिन असलेली बोट आणि क्रूझर एकमेकांजवळ येत होते. बोटीचा वेग कमी झाला, क्रूझरचा वेग कमी झाला. त्याने तावडी सोडल्याचा आवाज ऐकला. त्याने आपले फुफ्फुस अनेक वेळा भरले आणि डिफ्लेट केले.
  
  
  ते सुमारे दोनशे यार्ड दूर होते. खोदलेली जलवाहिनी सुमारे दहा फूट खोल दिसत होती, पण पाणी स्वच्छ व स्वच्छ होते. आपण मासे पाहू शकता. त्याला आशा होती की तो येत असल्याचे त्यांच्या लक्षात येणार नाही कारण त्याला शार्क समजले जाऊ शकत नाही.
  
  
  दोन बोटीवरील माणसे एकमेकांकडे बघत बोलत. क्रूझरने सियाओ, एका लहान झुलत्या पुलावर एक छोटा खलाश आणि अब्दुल नावाचा सियाउचा कठोर दिसणारा सहाय्यक धरला.
  
  
  निकने डोके खाली केले, तो अगदी तळाच्या वर येईपर्यंत पोहला आणि त्याचे शक्तिशाली स्ट्रोक मोजले, टरफले आणि सीव्हीडचे लहान पॅचेस जे सरळ मार्ग ठेवत होते, एकमेकांकडे पाहत होते. त्याच्या कामाचा एक भाग म्हणून, निक उत्कृष्ट शारीरिक स्थितीत राहिला, ऑलिम्पिक ऍथलीटसाठी योग्य अशी व्यवस्था राखली. वारंवार विषम तास, मद्यपान आणि अनपेक्षित अन्न घेऊनही, जर तुम्ही तुमच्या मनावर विचार केला तर तुम्ही वाजवी कार्यक्रमाला चिकटून राहू शकता. तुम्ही तिसरे पेय टाळले, तुम्ही खाल्ले तेव्हा मुख्यतः प्रथिने खाणे निवडले आणि शक्य असेल तेव्हा जास्त तास झोपले. निकने फसवणूक केली नाही - तो त्याचा जीवन विमा होता.
  
  
  त्याने आपले बहुतेक प्रशिक्षण, अर्थातच, लढाऊ कौशल्ये, योगावर केंद्रित केले.
  
  
  तसेच पोहणे, गोल्फ आणि ॲक्रोबॅटिक्ससह अनेक खेळ.
  
  
  आता तो बोटींच्या जवळ आहे हे लक्षात येईपर्यंत तो शांतपणे पोहत गेला. त्याने त्याच्या बाजूला लोळले, दोन अंडाकृती बोटी चमकदार आकाशात दिसल्या आणि स्वत: ला बोटीच्या धनुष्यापर्यंत चालण्याची परवानगी दिली, याची खात्री आहे की त्याचे प्रवासी कठोरपणे पहात आहेत. बोटीच्या गोलाकार लाटेने लपलेला, तो स्वत: ला घाटापासून दूर असलेल्या लोकांशिवाय इतर सर्वांसाठी अदृश्य वाटला. त्याला त्याच्या वरचे आवाज ऐकू आले.
  
  
  "तुला खात्री आहे की तू ठीक आहेस?" तो Siau होता.
  
  
  "हो." कदाचित अमीर?
  
  
  तो म्युलर असेल. "हे सुंदर पॅकेज आपण पाण्यात टाकू नये. हळू हळू चालत जा - थोडेसे बळ वापरा - नाही, दोरी ओढू नका - मला घाई करायची नाही."
  
  
  क्रूझरचं इंजिन खवळलं. बोटीचा प्रोपेलर फिरला नाही, इंजिन निष्क्रिय होते. निकने पृष्ठभागावर डुबकी मारली, वर पाहिले, लक्ष्य घेतले आणि त्याच्या मोठ्या हातांच्या जोरदार झोकाने बोटीच्या सर्वात खालच्या बिंदूजवळ पोहोचला आणि त्याचा एक शक्तिशाली हात लाकडी कोमिंगवर अडकवला.
  
  
  हे पुरेसे होते. त्याने दुसऱ्या हाताने पकडले आणि झटक्यात त्याचा पाय उडी मारणाऱ्या ॲक्रोबॅटसारखा उडवला. तो डेकवर उतरला, त्याच्या डोळ्यांतून केस आणि पाणी ओघळत, सावध आणि सावध नेपच्यून त्याच्या शत्रूंना समोरासमोर भेटण्यासाठी खोलवरून धावला.
  
  
  म्युलर, चाकू आणि एक जपानी खलाशी स्टर्नवर उभे होते. चाकू प्रथम हलवला, आणि निकला वाटले की तो खूप मंद आहे - किंवा कदाचित त्याने त्याच्या परिपूर्ण दृष्टी आणि प्रतिक्षिप्तपणाची तुलना आश्चर्य आणि मॉर्निंग स्नॅप्सच्या कमतरतेशी केली. चाकू केसमधून बाहेर पडण्यापूर्वी निक वर उडी मारली. चाकूच्या हनुवटीखाली त्याचा हात उडाला आणि त्याचे पाय बोटीच्या बाजूला पकडले गेल्याने चाकू परत पाण्यात गेला जणू त्याला दोरीने ओढले आहे.
  
  
  इतरांच्या तुलनेत तो म्हातारा असला तरी म्युलर बंदुकीने चपळ होता. तो नेहमी गुप्तपणे पाश्चात्यांचा आनंद घेत असे आणि त्याने 7.65 मि.मी. बेल्ट होल्स्टरमधील माऊसर अर्धवट कापला आहे. पण त्याला सीट बेल्ट होता आणि ऑटोमॅटिक चालू होता. म्युलरने सर्वात जलद प्रयत्न केला, परंतु निकने त्याच्या हातातून शस्त्र हिसकावून घेतले जेव्हा ते डेककडे होते. त्याने म्युलरला ढकलून दिले.
  
  
  तिघांपैकी सर्वात मनोरंजक जपानी खलाशी होते. त्याने निकच्या गळ्यावर डावा हात फेकला जो त्याच्या ॲडमच्या सफरचंदाला लागला असता तर त्याला दहा मिनिटे खाली ठेवता आले असते. आपल्या उजव्या हातात म्युलर पिस्तूल धरून, त्याने आपला डावा हात वाकवला आणि कपाळावर मुठ ठेवली. खलाशाचा ठोसा हवेत होता आणि निकने त्याला गळ्यात टेकवले.
  
  
  त्याच्या डोळ्यांनी अश्रू ढगांनी, खलाशाच्या अभिव्यक्तीमध्ये आश्चर्य आणि त्यानंतर भीती दिसून आली. तो तज्ज्ञ ब्लॅक बेल्ट नव्हता, पण तो पाहिल्यावर त्याला व्यावसायिकता कळली. पण - कदाचित तो एक अपघात होता! तो महान पांढरा माणूस टाकला तर काय बक्षीस. तो रेलिंगवर पडला, तो आपल्या हातांनी पकडला आणि त्याचे पाय निकच्या समोर चमकले - एक क्रॉचमध्ये, दुसरा पोटात, दुहेरी वार केल्यासारखे.
  
  
  निक बाजूला झाला. तो वळण अडवू शकत होता, पण मजबूत, स्नायुंचा पाय त्याला कारणीभूत होऊ शकतो असे त्याला नको होते. त्याने खालच्या घोट्याला स्कूपने पकडले, ते सुरक्षित केले, ते उचलले - ते फिरवले - खलाशीला एका अस्ताव्यस्त ढिगाऱ्यात रेल्वेच्या विरूद्ध फेकले. निकने एक पाऊल मागे घेतले, तरीही माऊसर एका हातात धरून, त्याचे बोट ट्रिगर गार्डमधून थ्रेड केले गेले.
  
  
  खलाशी सरळ झाला, मागे झुकला, एका हाताने लटकला. मुलर त्याच्या पायाशी झुंजला. निकच्या डाव्या घोट्याला मार लागल्याने तो पुन्हा कोसळला. त्याने खलाशीला सांगितले, "हे थांब, नाहीतर मी तुला मारून टाकीन."
  
  
  त्या माणसाने होकार दिला. निकने खाली वाकून त्याचा बेल्ट चाकू काढला आणि तो जमिनीवर फेकून दिला.
  
  
  "मुलाच्या हातकडीची चावी कोणाकडे आहे?"
  
  
  खलाशाने श्वास घेतला, मुलरकडे पाहिले आणि काहीही बोलले नाही. म्युलर स्तब्ध होऊन पुन्हा सरळ उभा राहिला. "मला हँडकफची चावी दे," निक म्हणाला.
  
  
  म्युलरने संकोच केला, मग खिशातून ते काढले. "हे तुला मदत करणार नाही, मूर्ख. आम्ही..."
  
  
  "बसा आणि गप्प बस नाहीतर मी तुला पुन्हा मारेन."
  
  
  निकने आमीरला कुंपणाचे कुलूप उघडले आणि त्याला एक चावी दिली जेणेकरून तो त्याचे दुसरे मनगट मोकळे करू शकेल. "धन्यवाद..."
  
  
  “तुझ्या वडिलांचे ऐका,” निक त्याला थांबवत म्हणाला.
  
  
  सियाओने तीन किंवा चार भाषांमध्ये आदेश, धमक्या आणि शाप ओरडले. क्रूझर बोटीपासून सुमारे पंधरा फूट दूर गेली. निक बाजूला पोहोचला, त्याने चाकू खेचला आणि कोंबडी तोडल्यासारखे त्याचे शस्त्र काढून टाकले. चाकूने माऊसरला पकडले आणि निकने त्याच्या दुसऱ्या हाताने त्याच्या डोक्यात मारले. एक मध्यम धक्का, पण तो जपानी खलाशी पायावर चाकू खाली ठोठावले.
  
  
  "अरे," निकने सियाओला ओरडले. "अरे..." सियाओ कुरकुरला, मागून निघून गेला. "तुला तुझा मुलगा परत नको का? इथे तो आहे".
  
  
  "यासाठी तू मरशील!" - Siau इंग्रजीत ओरडला. "कोणी विचारलं नाही
  
  
  हा तुमचा ढवळाढवळ आहे! “त्याने डॉकमध्ये त्याच्यासोबत असलेल्या दोन माणसांना इंडोनेशियन भाषेत आज्ञा दिल्या.
  
  
  - निक अमीरला म्हणाला. "तुला परत जुडासकडे जायचे आहे का?"
  
  
  "मी आधी मरेन. माझ्यापासून दूर जा. तो अब्दुल नोनोला तुला गोळ्या घालायला सांगतो. त्यांच्याकडे रायफल आहेत आणि ते चांगले शॉट्स आहेत."
  
  
  पातळ तरुण मुद्दाम निक आणि किनारपट्टीच्या इमारतींच्या दरम्यान गेला. त्याने वडिलांना फोन केला. "मी परत येणार नाही. गोळी मारू नका."
  
  
  हायड्रोजनने भरलेल्या फुग्याप्रमाणे ज्वालाजवळ धरून ठेवलेल्या फुग्याप्रमाणे सियाऊ दिसला. पण तो गप्प बसला.
  
  
  "तू कोण आहेस?" - अमीरला विचारले.
  
  
  "ते म्हणतात की मी अमेरिकन एजंट आहे. असो, मला तुमची मदत करायची आहे. आम्ही जहाज घेऊन इतरांना सोडवू शकतो. तुमचे वडील आणि इतर कुटुंबे सहमत नाहीत. तुम्ही काय म्हणता?"
  
  
  "मी म्हणतो लढा." अमीरचा चेहरा लाल झाला, नंतर तो मंद झाला, "पण त्यांना पटवणे कठीण होईल."
  
  
  चाकू आणि खलाशी सरळ पुढे सरकले. “एकमेकांना हातकड्या जोडा,” निक म्हणाला. मुलाला विजय वाटू द्या. आमिरने पुरुषांना बेड्या घातल्या जणू त्याला मजा आली.
  
  
  “त्यांना जाऊ द्या,” सियाओ ओरडला.
  
  
  "आपण लढले पाहिजे," अमीर उत्तरला. "मी परत जाणार नाही. तुम्ही या लोकांना समजत नाही. ते आम्हाला कसेही मारतील. तुम्ही त्यांना विकत घेऊ शकत नाही." तो इंडोनेशियन भाषेत गेला आणि वडिलांशी वाद घालू लागला. निकने ठरवले की हा वाद असावा - या सर्व हावभाव आणि स्फोटक आवाजांसह.
  
  
  थोड्या वेळाने अमीर निककडे वळला. "मला वाटतं त्याला थोडं पटलं आहे. तो त्याच्या गुरूशी बोलणार आहे."
  
  
  "त्याचे काय?"
  
  
  "त्याचा सल्लागार. त्याचा... मला तो इंग्रजीतला शब्द माहीत नाही. तुम्ही 'धार्मिक सल्लागार' म्हणू शकता, पण ते अधिक सारखे आहे..."
  
  
  "त्याचे मानसोपचार तज्ज्ञ?" निक हा शब्द काही प्रमाणात तिरस्काराने विनोद म्हणून बोलला.
  
  
  "हो, एका अर्थाने! स्वतःच्या आयुष्याची जबाबदारी घेणारी व्यक्ती."
  
  
  "अरे भाऊ." निकने माऊसर तपासला आणि तो त्याच्या बेल्टमध्ये टेकवला. "ठीक आहे, या लोकांना पुढे जा, आणि मी हा बाथटब किनाऱ्यावर घेईन."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  हंसने निकशी आंघोळ केली आणि कपडे घातले तेव्हा त्याच्याशी बोलला. घाई करण्याची गरज नव्हती - Syauw ने तीन तासात भेट दिली. मुलर, चाकू आणि खलाशी यांना शिआऊच्या माणसांनी नेले आणि निकने विरोध न करणे शहाणपणाचे मानले.
  
  
  "आम्ही हॉर्नेटच्या घरट्यात आहोत," हंस म्हणाला. "मला वाटले की अमीर त्याच्या वडिलांना पटवून देऊ शकेल. त्याच्या प्रिय संततीची परतफेड. तो मुलावर खरोखर प्रेम करतो, परंतु तरीही त्याला वाटते की तो यहूदाबरोबर व्यवसाय करू शकतो. मला वाटते की त्याने इतर काही कुटुंबांना बोलावले आणि ते सहमत आहेत."
  
  
  निक ह्यूगोशी संलग्न होता. चाकूला त्याच्या संग्रहात हा स्टिलेटो जोडायला आवडेल का? ते सर्वोत्तम स्टीलचे बनलेले होते. "सगळं काही वर-खाली होत असल्याचं दिसतंय, हॅन्स. बड्या खेळाडूंनीही इतके दिवस मान टेकवली आहे की, त्यांना सामना करण्यापेक्षा ते झपाटून बसतील. त्यांना त्वरेने बदलावे लागेल, नाहीतर विसाव्या शतकातील जुडाससारखे लोक त्यांना चघळतील. आणि त्यांना थुंकून टाका. हा गुरू कसा आहे?"
  
  
  "त्याचे नाव आहे बुदुक. यातील काही गुरु महान लोक आहेत. शास्त्रज्ञ. धर्मशास्त्रज्ञ. वास्तविक मानसशास्त्रज्ञ वगैरे. मग बुदुक आहेत."
  
  
  "तो चोर आहे का?"
  
  
  "तो एक राजकारणी आहे."
  
  
  "तू माझ्या प्रश्नाचे उत्तर दिलेस."
  
  
  "त्याने ते येथे बनवले. एका श्रीमंत माणसाचा तत्वज्ञानी अतिरिक्त अंतर्ज्ञानाने जो तो आध्यात्मिक जगातून काढतो. तुम्हाला जाझ माहित आहे. मी त्याच्यावर कधीही विश्वास ठेवला नाही, परंतु मला माहित आहे की तो खोटा आहे कारण लहान अबूने मला एक शब्द दिला आहे. आमचा पवित्र माणूस गुप्त स्विंगर आहे. तो जकार्ताला निघून गेला."
  
  
  "मी त्याला पाहू शकतो का?"
  
  
  "मला वाटतं. मी विचारतो."
  
  
  "ठीक आहे."
  
  
  दहा मिनिटांनी हॅन्स परतला. "नक्कीच. मी तुला त्याच्याकडे घेऊन जाईन. सियाव अजूनही रागावलेला आहे. तो व्यावहारिकपणे माझ्यावर थुंकतो."
  
  
  बुडुकने व्यापलेल्या छोट्याशा घरापर्यंत ते घनदाट झाडांखाली अंतहीन वळण घेत होते. बहुतेक मूळ घरे एकत्र बांधलेली होती, परंतु ऋषींना स्पष्टपणे गोपनीयतेची आवश्यकता होती. एका स्वच्छ, ओसाड खोलीत उशीवर पाय रोवून बसलेला तो त्यांना भेटला. हॅन्सने निकची ओळख करून दिली आणि बुडुकने उदासीनतेने होकार दिला: "मी मिस्टर बार्ड आणि या समस्येबद्दल बरेच काही ऐकले आहे."
  
  
  "सियाऊ म्हणतो की त्याला तुमच्या सल्ल्याची गरज आहे," निक स्पष्टपणे म्हणाला. "मला वाटते की तो अनिच्छुक आहे. त्याला वाटते की तो वाटाघाटी करू शकतो."
  
  
  "हिंसा हा कधीही चांगला उपाय नाही."
  
  
  "सर्वोत्तम जागा शांतता आहे," निक शांतपणे सहमत झाला. "पण एखादा माणूस वाघासमोर बसला असता तर तुम्ही त्याला मूर्ख म्हणता का?"
  
  
  "अजून बसा? म्हणजे धीर धरा. आणि मग देवता वाघाला निघण्याचा आदेश देऊ शकतात."
  
  
  "वाघाच्या पोटातून भुकेलेला मोठा आवाज ऐकू आला तर?"
  
  
  बुदुकने भुसभुशीत केली. निकने अंदाज लावला की त्याचे ग्राहक त्याच्याशी क्वचितच वाद घालतात. म्हातारा मंद होता. बुदुक म्हणाले: "मी मनन करीन आणि माझ्या सूचना देईन."
  
  
  "जर तुम्ही असे सुचवले की आम्ही धैर्य दाखवले, आम्ही लढले पाहिजे कारण आम्ही जिंकू, तर मी खूप आभारी आहे."
  
  
  "मला आशा आहे की माझा सल्ला तुम्हाला, तसेच सियाउ आणि पृथ्वी आणि आकाशाच्या शक्तींना आनंद देईल."
  
  
  "सल्लागाराशी लढा," निक हळूवारपणे म्हणाला, "आणि तीन हजार डॉलर्स तुमची वाट पाहतील. जकार्ता किंवा कुठेही, कुठेही. सोने किंवा इतर कोणत्याही प्रकारे." त्याने हंसचा उसासा ऐकला. ही रकमेची बाब नव्हती - अशा ऑपरेशनसाठी ते एक क्षुल्लक होते. हान्सला वाटले की तो खूप सरळ आहे.
  
  
  बुदुकने डोळे मिचकावले नाही. "तुमची औदार्यता आश्चर्यकारक आहे. अशा पैशाने मी खूप चांगले करू शकलो."
  
  
  "हे मान्य आहे का?"
  
  
  "फक्त देवच सांगतील. मी लवकरच बैठकीत उत्तर देईन."
  
  
  वाटेने परत येताना, हंस म्हणाला: "चांगला प्रयत्न. तुम्ही मला आश्चर्यचकित केले. पण मला वाटते की ते उघडपणे करणे चांगले आहे."
  
  
  "तो गेला नाही."
  
  
  "मला वाटतं तुझं बरोबर आहे. तो आम्हाला फाशी देऊ इच्छितो."
  
  
  "एकतर तो थेट ज्युडाससाठी काम करतो, किंवा त्याच्याकडे असे रॅकेट आहे की त्याला बोट हलवायची नाही. तो कुटुंबासारखा आहे - त्याचा पाठीचा कणा ओल्या पास्ताचा तुकडा आहे."
  
  
  "आम्ही रक्षण का करत नाही याचा विचार तुम्ही कधी केला आहे का?"
  
  
  "मी अंदाज लावू शकतो."
  
  
  "बरोबर आहे. मी शौवला आदेश देताना ऐकले आहे."
  
  
  "तुम्ही तालाला आमच्यात सामील होण्यासाठी आमंत्रित करू शकता?"
  
  
  "मला तसं वाटतं. काही मिनिटांत मी तुला खोलीत भेटेन."
  
  
  यास काही मिनिटांपेक्षा जास्त वेळ लागला, परंतु नॉर्डेनबॉस टालासह परतला. ती सरळ निककडे गेली, त्याचा हात हातात घेतला आणि त्याच्या डोळ्यात पाहिलं. "मी ते पाहिलं. मी कोठारात लपलो. तू अमीरला ज्या प्रकारे वाचवलं ते चमत्कारिक होतं."
  
  
  "तू त्याच्याशी बोललास का?"
  
  
  "नाही. त्याच्या वडिलांनी त्याला आपल्याजवळ ठेवले. त्यांनी वाद घातला."
  
  
  "आमिरला प्रतिकार करायचा आहे?"
  
  
  "ठीक आहे, त्याने केले. पण जर तुम्ही झियाउ ऐकले तर..."
  
  
  "खूप दडपण?"
  
  
  "आज्ञापालन ही आपली सवय आहे."
  
  
  निकने तिला सोफ्यावर ओढले. "मला बुडुकबद्दल सांगा. मला खात्री आहे की तो आमच्या विरोधात आहे. तो सियाओला सल्ला देईल की अमीरला मुलर आणि इतरांसोबत परत पाठवा."
  
  
  तालाने तिचे काळेभोर डोळे खाली केले. "मला आशा आहे की ते वाईट होणार नाही."
  
  
  "हे कसे होऊ शकते?"
  
  
  "तुम्ही सियाओला लाज वाटली. बुदुक त्याला तुम्हाला शिक्षा करण्याची परवानगी देऊ शकेल. ही बैठक - ही एक मोठी घटना असेल. तुम्हाला याबद्दल माहिती आहे का? तुम्ही काय केले हे सर्वांना ठाऊक असल्याने, आणि ते सिया आणि बुडुकच्या इच्छेविरुद्ध होते. .. बरं, चेहऱ्याची बाब." .
  
  
  "अरे देवा! आता हा चेहरा आहे."
  
  
  "बुदुकच्या देवतांसारखे. त्यांचे चेहरे आणि त्यांचे."
  
  
  हंस हसला. "आम्ही उत्तरेकडील बेटावर नाही आहोत याचा आनंद आहे. ते तुम्हाला तिथे खातील, अल. कांदे आणि सॉससह तळलेले."
  
  
  "खूप मजेदार."
  
  
  हंसने उसासा टाकला. "तुम्ही याबद्दल विचार केल्यास, ते इतके मजेदार नाही."
  
  
  निकने टालाला विचारले, "मी म्युलर आणि इतरांना पकडेपर्यंत सियाऊ काही दिवस प्रतिकाराचा अंतिम निर्णय रोखून ठेवण्यास तयार होता, नंतर त्याचा मुलगा परत आला तरीही तो खूप अस्वस्थ झाला. का? तो बुडुककडे वळतो. का? त्यानुसार शमन मी काय समजू शकतो. का? बुदुकने लाच नाकारली, जरी मी ऐकले की तो घेतो. का?"
  
  
  "लोक," टाला खिन्नपणे म्हणाला.
  
  
  एका शब्दाच्या उत्तराने निक गोंधळून गेला. लोक? "नक्कीच - लोक. पण कोणते कोन आहेत? हा करार कारणांच्या सामान्य जाळ्यात बदलतो..."
  
  
  “मी समजावून सांगण्याचा प्रयत्न करूया, मिस्टर बार्ड,” हॅन्सने हळूवारपणे सांगितले. "जनतेच्या उपयुक्त मुर्खपणानेही, राज्यकर्त्यांनी सावधगिरी बाळगली पाहिजे. ते सत्तेचा वापर करायला शिकतात, परंतु भावनांची पूर्तता करतात आणि सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे, ज्याला आपण हसून जनमत म्हणू शकतो. तुम्ही माझ्यासोबत आहात का?"
  
  
  “तुमची विडंबना दिसून येत आहे,” निकने उत्तर दिले. "सुरू."
  
  
  "नेपोलियन, हिटलर, स्टॅलिन किंवा फ्रँको यांच्या विरोधात सहा निर्धारी लोक उठले तर - दणका!"
  
  
  "पूफ?"
  
  
  "जर त्यांचा खरा निश्चय असेल तर. स्वत:च्या मृत्यूची पर्वा न करता तानाशाहावर गोळी किंवा चाकू लावणे."
  
  
  "ठीक आहे. मी विकत घेईन."
  
  
  "पण हे कपटी प्रकार केवळ अर्धा डझन लोकांना निर्णय घेण्यापासून रोखत नाहीत - ते शेकडो हजारो - लाखो लोकांवर नियंत्रण ठेवतात! आपण आपल्या कूल्हेवर बंदूक ठेवून हे करू शकत नाही. परंतु ते झाले आहे! इतके शांतपणे की गरीब मूर्ख जळतात. पार्टीत हुकूमशहाच्या शेजारी जाऊन त्याच्या पोटात वार करण्याऐवजी उदाहरण द्या.
  
  
  "अर्थात. मोठ्या फटक्याकडे जाण्यासाठी अनेक महिने किंवा वर्षे लागतील."
  
  
  "तुम्ही खरोखरच दृढनिश्चयी असाल तर ते काय आहे? परंतु नेत्यांनी त्यांना इतके गोंधळात टाकले पाहिजे की ते असे उद्दिष्ट कधीच विकसित करू शकत नाहीत. हे कसे साध्य केले जाते? लोकांच्या समूहावर नियंत्रण ठेवून. त्यांना कधीही विचार करू देऊ नका. म्हणून, तुमच्या प्रश्नांची कथा. चला. "गोष्टी सुरळीत करण्यासाठी राहू या. जुडास विरुद्ध आपला वापर करण्याचा काही मार्ग आहे का ते पाहूया - आणि विजेत्याबरोबर चालत जा. तुम्ही त्याच्या डझनभर माणसांसमोर लढाईत गेलात, आणि त्याबद्दलच्या अफवा त्याच्या छोट्या अहंकारामुळे आधीच अर्धवट आहेत. आतापर्यंत, तुम्हाला त्याचा मुलगा परत मिळाला आहे .लोक आश्चर्य करतात की त्याने असे का केले नाही? तो आणि श्रीमंत घराणे कसे खेळले हे ते समजू शकतात. श्रीमंत लोक याला शहाणपणाचे डावपेच म्हणतात. गरीब लोक भ्याडपणा म्हणू शकतात.
  
  
  त्यांची साधी तत्त्वे आहेत. अमीर नरमला आहे का? मी कल्पना करू शकतो की त्याचे वडील त्याला घराण्यातील कर्तव्याबद्दल सांगत आहेत. बुडुक? जर त्याच्याकडे ओव्हन मिट किंवा हातमोजे नसेल तर तो गरम नसलेली कोणतीही वस्तू घेईल. तो तुमच्याकडे तीन हजारांपेक्षा जास्त मागेल, आणि मला वाटते की त्याला ते मिळेल, परंतु त्याला माहित आहे - अंतर्ज्ञानाने किंवा व्यावहारिकदृष्ट्या, सियाओसारखे - त्यांच्याकडे प्रभावित करण्यासाठी लोक आहेत."
  
  
  निकने डोके चोळले. "कदाचित तुला हे समजेल, तला. तो बरोबर आहे ना?"
  
  
  तिचे मऊ ओठ त्याच्या गालावर दाबले, जणू तिला त्याच्या मूर्खपणाबद्दल वाईट वाटले. "हो. मंदिरात हजारो लोक जमलेले पाहिल्यावर समजेल."
  
  
  "कोणते मंदिर?"
  
  
  "जिथे बुदुक आणि इतरांसोबत बैठक होईल आणि तो त्याचे प्रस्ताव देईल."
  
  
  हॅन्सने आनंदाने जोडले: "ही खूप जुनी इमारत आहे. भव्य आहे. शंभर वर्षांपूर्वी तिथे मानवी बार्बेक्यू होते. आणि लढाईच्या चाचण्या. लोक काही गोष्टींबद्दल इतके मूर्ख नसतात. त्यांनी त्यांचे सैन्य एकत्र केले आणि दोन चॅम्पियन्सना लढू दिले. जसे की भूमध्यसागरीय. डेव्हिड आणि गोलियाथ. हे सर्वात लोकप्रिय मनोरंजन होते. रोमन खेळांसारखे. वास्तविक रक्ताशी खरी लढाई..."
  
  
  "समस्या आणि त्या सर्वांसह समस्या?"
  
  
  "होय. मोठे शॉट्स फक्त त्यांच्या व्यावसायिक मारेकऱ्यांना आव्हान देण्यासाठी तयार झाले होते. काही काळानंतर, नागरिकांनी तोंड बंद ठेवायला शिकले. महान चॅम्पियन सादीने गेल्या शतकात वैयक्तिक लढाईत बावण्णव लोकांना ठार केले."
  
  
  तला बीम झाला. "तो अजिंक्य होता."
  
  
  "तो कसा मेला?"
  
  
  "त्याच्यावर हत्तीने पाऊल ठेवले होते. तो फक्त चाळीशीचा होता."
  
  
  "मी म्हणेन की हत्ती अजिंक्य आहे," निक उदासपणे म्हणाला. "त्यांनी आम्हाला नि:शस्त्र का केले नाही, हंस?"
  
  
  "तुम्ही पहाल - मंदिरात."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  अमीर आणि तीन सशस्त्र लोक निकच्या खोलीत "त्यांना रस्ता दाखवण्यासाठी" आले.
  
  
  लोपोनोसिसच्या वारसाने माफी मागितली. "तुम्ही माझ्यासाठी जे केले त्याबद्दल धन्यवाद. मला आशा आहे की सर्वकाही कार्य करेल."
  
  
  निक स्पष्टपणे म्हणाला: "तुम्ही काही लढत गमावली आहे असे दिसते."
  
  
  अमीर लाजला आणि तालाकडे वळला. "तुम्ही या अनोळखी लोकांसोबत एकटे राहू नका."
  
  
  "मला पाहिजे त्याच्याबरोबर मी एकटा असेन."
  
  
  “बाळा, तुला इंजेक्शनची गरज आहे,” निक म्हणाला. "अर्धी हिम्मत आणि अर्धा मेंदू."
  
  
  आमिरला समजायला थोडा वेळ लागला. त्याचा हात त्याच्या पट्ट्यावरील मोठ्या क्रिसपर्यंत पोहोचला. निक म्हणाला, "विसरून जा. तुझ्या वडिलांना आम्हाला भेटायचे आहे." अमीरला लाल आणि संतापाने सोडून तो दरवाजातून बाहेर पडला.
  
  
  बुडुकच्या विस्तीर्ण मैदानाच्या मागे ते वळणाच्या वाटेने सुमारे एक मैल चालत गेले, मध्यभागी सूर्यप्रकाश असलेल्या इमारतीला ठळक करणाऱ्या विशाल झाडांनी लपलेल्या कुरणासारख्या मैदानावर. हे वास्तुकला आणि शिल्पकलेचा एक विशाल, आश्चर्यकारक संकर होता. शतकानुशतके गुंफलेल्या धर्मांचे मिश्रण. प्रबळ रचना सोनेरी टोपी असलेली दोन मजली बुद्ध-आकाराची आकृती होती.
  
  
  "हे खरे सोने आहे का?" - निकने विचारले.
  
  
  “हो,” तालाने उत्तर दिले. "आत खूप खजिना आहेत. संत रात्रंदिवस त्यांचे रक्षण करतात."
  
  
  "मला ते चोरायचे नव्हते," निक म्हणाला.
  
  
  पुतळ्याच्या समोर एक विस्तीर्ण कायमस्वरूपी पाहण्याचे व्यासपीठ होते, जे आता अनेक पुरुषांनी व्यापलेले आहे आणि त्यांच्यासमोरील मैदानावर सतत लोकांची गर्दी होती. निकने अंदाज लावण्याचा प्रयत्न केला - आठ हजार नऊ? आणि शेताच्या काठावरुन जंगलातून मुंग्यांच्या रिबनसारखे आणखी ओतले जाते. निरीक्षण डेकवर सशस्त्र पुरुष होते, आणि त्यांच्यापैकी काही जण एकत्र जमलेले दिसत होते, जणू ते विशेष क्लब, वाद्यवृंद किंवा नृत्य मंडळे आहेत. "त्यांनी हे सगळं तीन तासात काढलं?" - त्याने तालाला विचारले.
  
  
  "हो."
  
  
  "व्वा. तला, काहीही झाले तरी, भाषांतर करण्यासाठी माझ्या बाजूने रहा आणि माझ्यासाठी बोला. आणि बोलण्यास घाबरू नका."
  
  
  तिने त्याचा हात दाबला. "मला जमलं तर मी मदत करेन."
  
  
  स्पीकरफोनवर आवाज घुमला. "मिस्टर नॉर्डेनबॉस - मिस्टर बार्ड, कृपया पवित्र पायऱ्यांवर आमच्यात सामील व्हा."
  
  
  त्यांच्यासाठी साध्या लाकडी जागा सोडल्या होत्या. मुलर, चाकू आणि जपानी खलाशी काही यार्डांवर बसले होते. तेथे बरेच पहारेकरी होते आणि ते कठोर दिसत होते.
  
  
  Syauw आणि Buduk वळण घेऊन मायक्रोफोनवर उभे राहिले. तालाने स्पष्ट केले, तिचा स्वर अधिकाधिक निराश झाला: "झिआऊ म्हणतो की तुम्ही त्याच्या आदरातिथ्याचा विश्वासघात केला आणि त्याच्या योजना उध्वस्त केल्या. अमीर हा एक प्रकारचा व्यवसाय बंधक होता ज्या प्रकल्पात सर्वांना फायदा होतो."
  
  
  "तो एक चांगला बळी घेईल," निक म्हणाला.
  
  
  "बुडुक म्हणतात की म्युलर आणि इतरांना माफी मागून सोडले पाहिजे." बुदुकचा गडगडाट चालूच असताना तिला दम लागला. "आणि..."
  
  
  "काय?"
  
  
  "तुम्हाला आणि नॉर्डेनबॉसला त्यांच्यासोबत पाठवायचे आहे. आमच्या असभ्यतेचे पैसे म्हणून."
  
  
  सियाउने बुदुकची जागा मायक्रोफोनवर घेतली. निक उभा राहिला, टालाचा हात धरून सियाच्या दिशेने धावला. जबरदस्ती - कारण त्याने वीस फूट झाकले तोपर्यंत दोन रक्षक आधीच लटकले होते
  
  
  त्याच्या हातात. निक त्याच्या छोट्या इंडोनेशियन दुकानात गेला आणि ओरडला, "बुंग लोपोनसियस - मला तुमच्या मुलाबद्दल, अमीरबद्दल बोलायचे आहे. हस्तकड्यांबद्दल. त्याच्या शौर्याबद्दल."
  
  
  सियाओने रक्षकांना रागाने ओवाळले. त्यांनी ओढले. निकने हात त्यांच्या अंगठ्याकडे वळवला आणि त्यांची पकड सहज तोडली. त्यांनी पुन्हा पकडले. त्याने ते पुन्हा केले. गर्दीची गर्जना अप्रतिम होती. ते चक्रीवादळाच्या पहिल्या वाऱ्याप्रमाणे त्यांना धडकले.
  
  
  "मी धैर्याबद्दल बोलतोय," निक ओरडला. "आमिरात हिम्मत आहे!"
  
  
  जमाव आनंदाने ओरडला. आणखी! खळबळ! काहीही! अमेरिकन बोलू द्या. किंवा त्याला मारून टाका. पण कामावर परत जाऊ नका. रबराच्या झाडांना टॅप करणे कठोर परिश्रमासारखे वाटत नाही, परंतु ते आहे.
  
  
  निकने मायक्रोफोन पकडला आणि ओरडला: "अमिर शूर आहे! मी तुम्हाला सर्व काही सांगू शकतो!"
  
  
  असं काहीसं होतं! तुम्ही त्यांच्या भावनांना छेडण्याचा प्रयत्न करता तेव्हा जमावाने इतर लोकांप्रमाणेच ओरडले आणि गर्जना केली. जिओने रक्षकांना बाजूला केले. निकने दोन्ही हात डोक्याच्या वर उचलले जसे की त्याला माहित आहे की तो बोलू शकतो. एक मिनिटानंतर कोकोफोनी मरण पावला.
  
  
  Syauw इंग्रजीत म्हणाला: "तू म्हणालास. आता बसा, कृपया." निकला ओढून नेले जावे अशी त्याची इच्छा होती, परंतु अमेरिकनने गर्दीचे लक्ष वेधून घेतले. हे त्वरित सहानुभूतीमध्ये बदलू शकते. जिओ यांनी आयुष्यभर गर्दीचा सामना केला. थांबा...
  
  
  “कृपया इकडे या,” निकने हाक मारली आणि अमीरला ओवाळले.
  
  
  तो तरुण गोंधळलेला पाहून निक आणि टालामध्ये सामील झाला. आधी या अल-बार्डने त्याचा अपमान केला, आता लोकांसमोर त्याची प्रशंसा केली. मंजिरीचा गडगडाट आनंददायी होता.
  
  
  निक तालाला म्हणाला: "आता ते मोठ्याने आणि स्पष्ट भाषांतर करा..."
  
  
  "मुलरने अमीरचा अपमान केला. अमीरला त्याचा सन्मान परत मिळवू दे..."
  
  
  टालाने मायक्रोफोनमध्ये शब्द ओरडले.
  
  
  निक पुढे म्हणाला आणि मुलगी त्याला पुन्हा म्हणाली: "मुलर म्हातारा आहे... पण त्याच्यासोबत त्याचा चॅम्पियन आहे... चाकू असलेला माणूस... अमीरची चाचणी मागितली आहे..."
  
  
  आमीर कुजबुजला: "मी चाचणीची मागणी करू शकत नाही. फक्त चॅम्पियनच लढतात..."
  
  
  निक म्हणाला, "आणि अमीर लढू शकत नाही म्हणून... मी स्वतःला त्याचा संरक्षक म्हणून ऑफर करतो! अमीरला त्याचा सन्मान परत मिळू दे... आपण सर्वांनी आपला सन्मान परत मिळवूया."
  
  
  गर्दीला सन्मानाची फारशी पर्वा नव्हती, पण तमाशा आणि उत्साहाची जास्त. त्यांचा आरडाओरडा पूर्वीपेक्षा मोठा होता.
  
  
  सियाओला माहित होते की त्याला कधी चाबकाचे मारले जात आहे, पण निकला म्हणाला, "तू हे आवश्यक केले आहेस. चांगले. तुझे कपडे काढ."
  
  
  तालाने निकचा हात ओढला. तो वळला, तिला रडताना पाहून आश्चर्य वाटले. "नाही... नाही," ती उद्गारली. "चॅलेंजर निशस्त्र लढतो. तो तुला मारून टाकेल."
  
  
  निक गिळला. "म्हणूनच शासकांचा चॅम्पियन नेहमीच जिंकला." सादीबद्दलचे त्यांचे कौतुक शून्यावर आले आहे. हे बावण्णव बळी होते, प्रतिस्पर्धी नव्हते.
  
  
  अमीर म्हणाला, "मी तुम्हाला समजत नाही, मिस्टर बार्ड, पण मला वाटत नाही की मला तुम्हाला मारलेले पाहायचे आहे. कदाचित मी तुम्हाला त्यातून सुटण्याची संधी देऊ शकेन."
  
  
  निकने मुलर, चाकू आणि जपानी खलाशी हसताना पाहिले. चाकूने अर्थपूर्णपणे त्याचा सर्वात मोठा चाकू फिरवला आणि उडी मारून नाचला. जमावाच्या किंकाळ्यांनी स्टॅण्ड हादरले. निकला एका रोमन गुलामाचे चित्र आठवले जे त्याने एका क्लबशी पूर्णपणे सशस्त्र सैनिकाशी लढताना पाहिले होते. हरलेल्याबद्दल त्याला वाईट वाटले. गरीब गुलामाकडे पर्याय नव्हता - त्याला त्याचा पगार मिळाला आणि त्याने आपले कर्तव्य करण्याची शपथ घेतली.
  
  
  त्याने आपला शर्ट काढला, आणि किंकाळ्या इतक्या मोठ्या प्रमाणात पोहोचल्या की त्याचे कान बहिरे झाले. "नाही, अमीर. आम्ही आमचे नशीब आजमावू."
  
  
  "तू कदाचित मरशील."
  
  
  "जिंकण्याची नेहमीच संधी असते."
  
  
  "दिसत." अमीरने मंदिरासमोरील एका चाळीस फूट चौकाकडे लक्ष वेधले जे पटकन साफ केले जात होते. "हा एक लढाऊ चौक आहे. तो वीस वर्षांपासून वापरला गेला नाही. तो स्वच्छ आणि शुद्ध केला जाईल. त्याच्या डोळ्यात घाण टाकण्यासारखी युक्ती वापरण्याची तुम्हाला कोणतीही शक्यता नाही. जर तुम्ही शस्त्रे घेण्यासाठी चौकातून बाहेर उडी मारली तर , रक्षकांना तुम्हाला मारण्याचा अधिकार आहे."
  
  
  निकने उसासा टाकला आणि शूज काढले. "आता मला सांग."
  
  
  
  
  
  
  
  धडा 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  सियाऊने बुडुकचा निर्णय कोणत्याही स्पर्धाशिवाय लागू करण्याचा आणखी एक प्रयत्न केला, परंतु त्याचे सावध आदेश धुळीस मिळाले. निकने विल्हेल्मिना आणि ह्यूगोला काढून हॅन्सला दिल्याने जमावाने जल्लोष केला. त्यांनी पुन्हा गर्जना केली कारण चाकू पटकन काढून घेतला आणि त्याचा मोठा चाकू घेऊन रिंगणात उडी मारली. तो क्षुल्लक, स्नायुंचा आणि सतर्क दिसत होता.
  
  
  "तुम्ही त्याला हाताळू शकाल असे तुम्हाला वाटते का?" - हंसला विचारले.
  
  
  "फक्त परीक्षित आणि परीक्षित शस्त्रे वापरतात या नियमाबद्दल ऐकेपर्यंत मी हे केले. जुने राज्यकर्ते किती फसवणूक करत होते..."
  
  
  "जर तो तुमच्याकडे आला, तर मी त्याच्यात एक गोळी घालेन किंवा कसा तरी तुमच्या लुगरवर जाईन, पण मला वाटत नाही की आम्ही जास्त काळ टिकू शकू. या मैदानावर झियाऊचे शंभर सैनिक आहेत."
  
  
  "जर तो माझ्याकडे आला, तर त्याला माझ्याकडून खूप चांगले करायला सांगायला तुमच्याकडे वेळ नसेल."
  
  
  निकने दीर्घ श्वास घेतला. नर्व्हस टेन्शनमध्ये तालाने त्याचा हात घट्ट पकडला.
  
  
  निकला स्थानिक चालीरीतींबद्दल त्याने सांगितले त्यापेक्षा जास्त माहिती होती - त्याचे वाचन आणि संशोधन सखोल होते. प्रथा हे शत्रूवाद, बौद्ध आणि इस्लामचे अवशेष यांचे मिश्रण होते. पण हा सत्याचा क्षण होता की तो चाकू मारण्याशिवाय दुसरा विचार करू शकत नव्हता आणि ते सोपेही नव्हते. घरच्या संरक्षणासाठी ही प्रणाली अनुकूल करण्यात आली.
  
  
  जमाव अधीर झाला. ते बडबडले आणि मग निक सावधपणे रुंद पायऱ्यांवरून खाली जात असताना, त्याचे स्नायू टॅनने फडफडत असताना पुन्हा गजबजले. त्याने स्मितहास्य केले आणि रिंगमध्ये प्रवेश केल्याप्रमाणे आपला हात वर केला.
  
  
  Syau, Buduk, Amir आणि अर्धा डझन सशस्त्र पुरुष जे Syau च्या सैन्याचे अधिकारी दिसत होते ते एका खालच्या प्लॅटफॉर्मवर चढले ज्यावर नायफ उभा होता त्या साफ केलेल्या आयताकृती क्षेत्राकडे वळले. निक क्षणभर सावधपणे बाहेर उभा राहिला. त्याला खालच्या लाकडी कड्यावरून पाऊल टाकायचे नव्हते - पोलो फील्डवरील अडथळ्यासारखे - आणि शक्यतो चाकूला प्रहार करण्याची संधी द्यावी. हिरवी चड्डी आणि शर्ट, पगडी आणि सोन्याची गदा घातलेला एक बरळ माणूस मंदिरातून बाहेर आला, त्याने सियाला नमस्कार केला आणि अंगठीत प्रवेश केला. "न्यायाधीश," निकने विचार केला आणि त्याच्या मागे गेला.
  
  
  घुटमळलेल्या माणसाने चाकू एका बाजूला, निक दुसऱ्या बाजूला, मग हात हलवले आणि मागे सरकला - खूप मागे. त्याचा अर्थ निःसंदिग्ध होता. पहिली फेरी.
  
  
  निक त्याच्या पायाच्या चेंडूंवर संतुलित होता, त्याचे हात उघडे आणि पसरलेले होते, बोटांनी एकत्र होते, अंगठे बाहेर होते. हे होते. त्याच्या समोर काय होते याशिवाय आणखी काही विचार नाही. एकाग्रता. कायदा. प्रतिक्रिया.
  
  
  चाकू पंधरा फूट दूर होता. चिवट, लठ्ठ मिंडानाओन हा भाग दिसला - कदाचित तो स्वतःसारखा नसेल, परंतु त्याचा चाकू एक उत्कृष्ट सौदेबाजी चिप होता. निकच्या आश्चर्यासाठी, चाकू हसला - शुद्ध वाईट आणि क्रूरतेचा पांढरा-दात असलेला मुसळधार - नंतर तिच्या हातातील बोवी चाकूचे हँडल फिरवले आणि काही क्षणानंतर निकच्या डाव्या हातात आणखी एक छोटा खंजीर आला!
  
  
  निकने बर्ली रेफ्रीकडे पाहिले नाही. तो त्याच्या प्रतिस्पर्ध्यापासून विचलित झाला नाही. ते इथे कोणत्याही फाऊलला बोलावणार नव्हते. निफा खाली झुकला आणि पटकन पुढे चालू लागला... आणि अशा प्रकारे प्राचीन रिंगणात झालेल्या सर्वात विचित्र, सर्वात रोमांचक आणि आश्चर्यकारक स्पर्धांपैकी एक सुरू झाली.
  
  
  बर्याच काळापासून, निकने फक्त त्या प्राणघातक ब्लेडला आणि त्यांना चालवणाऱ्या वेगवान माणसाला चुकवण्यावर लक्ष केंद्रित केले. चाकू त्याच्याकडे धावला - निक मागे, डावीकडे, लहान ब्लेडच्या मागे धावला. चाकूने त्याच्या राक्षसी मुसक्या आवळल्या आणि पुन्हा चार्ज केला. निक डावीकडे वळला आणि उजवीकडे उडी मारली.
  
  
  चाकू वाईटपणे हसला आणि सहजतेने त्याच्या शिकारच्या मागे फिरला. मोठ्या माणसाला थोडे खेळू द्या - ते मजा वाढवेल. त्याने आपले ब्लेड विस्तृत केले आणि हळू हळू प्रगती केली. निकने लहान ब्लेडला एक इंच टाळले. त्याला माहित होते की पुढच्या वेळी चाकू अतिरिक्त लंजसह ते इंच मिळवेल.
  
  
  निकने त्याच्या प्रतिस्पर्ध्याने वापरलेल्या जमिनीच्या दुप्पट जमीन झाकली, पूर्ण चाळीस फुटांचा फायदा घेत, पण युक्ती करण्यासाठी त्याच्याकडे किमान पंधरा किंवा त्याहून अधिक फूट आहेत याची खात्री केली. चाकूने हल्ला चढवला. निक मागे सरकला, उजवीकडे सरकला आणि यावेळी त्याच्या हाताने लंजच्या शेवटी विजेच्या कडकडाटासह, ब्लेड नसलेल्या तलवारीप्रमाणे, त्याने चाकूचा हात बाजूला फेकून क्लिअरिंगमध्ये उडी मारली.
  
  
  प्रत्येक आक्रमणाला आणि बचावात्मक हालचालींना ओरडून, टाळ्यांचा कडकडाट आणि जयजयकार करून स्वागत करत, जमावाला सुरुवातीला ते आवडले. मग, निक मागे हटत असताना आणि चकमा देत राहिल्याने, ते त्यांच्या स्वत: च्या उत्साहाने रक्तपिपासू झाले आणि त्यांचा जयजयकार चाकूसाठी होता. निक त्यांना समजू शकला नाही, परंतु स्वर स्पष्ट होता - त्याची हिंमत कापून टाका!
  
  
  निकने चाकूच्या उजव्या हाताचे लक्ष विचलित करण्यासाठी दुसरा काउंटरपंच वापरला आणि जेव्हा तो रिंगच्या दुसऱ्या टोकाला पोहोचला तेव्हा तो वळला, चाकूकडे हसला आणि गर्दीला ओवाळला. त्यांना ते आवडले. गर्जना पुन्हा टाळ्यासारखी झाली, पण फार काळ नाही.
  
  
  सूर्य तापला होता. निकला घाम फुटला, पण तो जोरात श्वास घेत नसल्याचे पाहून आनंद झाला. चाकू घामाने टपकत होता आणि फुगवू लागला. त्याने प्यालेल्या स्नॅप्सचा त्याच्यावर परिणाम झाला. त्याने थांबून लहान चाकू फेकण्याच्या पकडीत बदलला. जमाव आनंदाने ओरडला. ते थांबले नाहीत कारण चाकूने त्याच्या लढाऊ पकडीत ब्लेड परत फेकले, ते उभे राहिले आणि जणू काही वार करत म्हणाले, "तुला वाटते की मी वेडा आहे? मी तुला कापून टाकेन."
  
  
  त्याने धाव घेतली. निक पडला, पॅरी झाला आणि मोठ्या ब्लेडच्या खाली निसटला, ज्याने त्याचा बायसेप कापला आणि रक्त काढले. ती स्त्री आनंदाने ओरडली.
  
  
  एखाद्या बॉक्सरने प्रतिस्पर्ध्याला कोपऱ्यात नेत असताना चाकू हळू हळू त्याच्या मागे लागला. तो निकच्या फेंट्सशी जुळला. डावीकडे, उजवीकडे, डावीकडे. निक पुढे सरसावला, त्याचे उजवे मनगट थोडक्यात पकडले, मोठ्या ब्लेडला एका इंचाच्या अंशाने चकमा देत, चाकूभोवती फिरवत आणि लहान चाकू फिरवण्याआधीच त्याच्यासमोरून झेप घेतली. बॉलपॉईंट पेनपेक्षाही कमी वेळाने त्याची किडनी निघून गेली होती हे त्याला माहीत होते. चाकू जवळजवळ पडला, त्याने स्वतःला पकडले आणि रागाने त्याच्या बळीच्या मागे धावले. निकने बाजूला उडी मारली आणि लहान ब्लेडच्या खाली वार केले.
  
  
  याने गुडघ्याच्या वर चाकू पकडला, परंतु निक एका बाजूच्या फ्लिपमध्ये पलटला आणि तो उडाल्याने कोणतेही नुकसान झाले नाही.
  
  
  आता मिंडानावन व्यस्त झाले होते. या "जॅक इन द बॉक्स" ची पकड त्याच्या कल्पनेपेक्षा खूप मोठी होती. तो काळजीपूर्वक निकचा पाठलाग करत होता आणि त्याच्या पुढच्या लँगने त्याने निकच्या मांडीत एक खोल उरोज कापला. निकला काहीच वाटले नाही - ते नंतर होईल.
  
  
  त्याला वाटले नाईफ जरा कमी होत आहे. साहजिकच त्याचा श्वास खूप कठीण होता. हीच वेळ आहे. शत्रूला एका कोपऱ्यात नेण्याच्या इराद्याने, रुंद ब्लेडसह चाकू सहजतेने आत गेला. निकने त्याला जमिनीवर झुकू द्या, छोट्या उड्या मारत कोपऱ्यात मागे सरकले. या वेळी निक त्याच्यापासून दूर जाऊ शकत नाही असे वाटले तेव्हा नाइफला आनंदाचा क्षण माहित होता - आणि मग निकने त्याच्याकडे उडी मारली आणि चाकूचे दोन्ही हात झटपट मारले जे ताठ बोटांच्या ज्युडो भाल्यात बदलले.
  
  
  चाकूने आपले हात उघडले आणि दोन्ही ब्लेड्सवर त्याची शिकार उतरवायला हवी अशा जोराने परत आला. निक उजव्या हाताखाली गेला आणि त्याचा डावा हात त्यावर सरकवला, यावेळी तो चालत नाही तर चाकूच्या मागून वर आला, त्याचा डावा हात वर आणि चाकूच्या मानेमागे ढकलला, उजव्या हाताने दुसऱ्या बाजूने जुनी पद्धत लागू करण्यासाठी अर्धा नेल्सन!
  
  
  लढवय्ये जमिनीवर पडले, चाकू कठोर जमिनीवर समोरासमोर पडला, निक त्याच्या पाठीवर होता. चाकूचे हात वर केले होते, पण त्याने ब्लेड घट्ट धरले होते. निकने आयुष्यभर वैयक्तिक लढाईचे प्रशिक्षण घेतले आहे आणि तो अनेक वेळा या थ्रो आणि होल्डमधून गेला आहे. चार किंवा पाच सेकंदांनंतर, चाकू आढळेल की त्याने आपल्या प्रतिस्पर्ध्यावर आपले हात खाली वळवून प्रहार केला पाहिजे.
  
  
  निकने शक्य तितके चोक लावले. आपण भाग्यवान असल्यास, आपण अशा प्रकारे आपल्या माणसाला अक्षम करू शकता किंवा संपवू शकता. त्याची पकड निसटली, त्याचे चिकटलेले हात चाकूच्या तेलकट बैलाच्या मानेवर सरकले. वंगण! निकला ते जाणवले आणि त्याचा वास आला. बुदुकने निफला त्याचे संक्षिप्त आशीर्वाद देताना हेच केले!
  
  
  चाकू त्याच्या खाली धावला, फिरवला, चाकू असलेला हात पुन्हा जमिनीवर रेंगाळला. निकने हात मोकळे खेचले आणि चाकूच्या मानेवर मुठ वळवली आणि त्याने मागे उडी मारली, सापाच्या फांदीप्रमाणे त्याच्याकडे चमकणारे पोलाद थोडेसे टाळले.
  
  
  उडी मारत आणि खाली वाकून निकने काळजीपूर्वक शत्रूकडे पाहिले. मानेला मार लागल्याने काही नुकसान झाले. चाकूने त्याचा बहुतेक श्वास गमावला. तो थोडासा डोलत, धापा टाकत होता.
  
  
  निकने दीर्घ श्वास घेतला आणि त्याचे स्नायू मजबूत केले, त्याचे प्रतिक्षेप समायोजित केले. त्याने मॅकफर्सनच्या "ऑर्थोडॉक्स" चाकूने प्रशिक्षित माणसाच्या संरक्षणाची आठवण करून दिली - "विद्युल्लताने अंडकोषांवर प्रहार करा किंवा धावा." मॅकफर्सनच्या मॅन्युअलमध्ये दोन चाकूंचे काय करायचे याचा उल्लेखही नव्हता!
  
  
  चाकू पुढे सरसावला, आता काळजीपूर्वक निकचा पाठलाग करत आहे, त्याचे ब्लेड विस्तीर्ण आणि कमी ठेवत आहे. निक मागे सरकला, डावीकडे वळला, उजवीकडे वळला आणि मग पुढे झेप घेतली, त्याच्या हाताच्या पॅरीचा वापर करून तो लहान ब्लेड बाजूला वळवला कारण तो त्याच्या मांडीवर चढला. चाकूने त्याचा फटका थांबवण्याचा प्रयत्न केला, पण त्याचा हात थांबण्याआधीच, निकने एक पाऊल पुढे टाकले, दुसऱ्याच्या पुढे वळले आणि चाकूच्या कोपराखाली आणि त्याच्या तळहाताने चाकूच्या डोक्याच्या वरच्या बाजूला त्याचा पसरलेला हात ओलांडला. मनगट हाताने कुरकुर मारली.
  
  
  चाकू ओरडत असतानाच, निकच्या तीक्ष्ण डोळ्यांनी मोठा ब्लेड त्याच्याकडे वळताना दिसला आणि चाकूकडे सरकत होता. एखाद्या स्लो मोशन चित्रपटाप्रमाणे त्याने हे सर्व स्पष्टपणे पाहिले. पोलाद कमी, तीक्ष्ण आणि त्याच्या पोटाच्या बटणाच्या खाली गेले. त्याला रोखण्याचा कोणताही मार्ग नव्हता, त्याचे हात फक्त चाकूच्या कोपराने स्नॅप पूर्ण करत होते. ते फक्त होते...
  
  
  या सगळ्याला एक स्प्लिट सेकंद लागला. विजेचा वेगवान रिफ्लेक्स नसलेला माणूस, ज्याने आपले प्रशिक्षण गांभीर्याने घेतले नाही आणि आकारात राहण्याचा प्रामाणिक प्रयत्न केला नाही, तो तिथेच मरेल, त्याचे स्वतःचे आतडे आणि पोट कापले जाईल.
  
  
  निक डावीकडे फिरला, जसे तुम्ही पारंपारिक ड्रॉप आणि लॉकमध्ये करता तसाच चाकूचा हात बाहेर काढला. त्याने आपला उजवा पाय पुढे उडी मारून, वळण, वळण, पडणे अशा प्रकारे ओलांडला—चाकूच्या ब्लेडने त्याच्या फेमरचे टोक पकडले, क्रूरपणे मांस फाडले आणि निकच्या नितंबात एक लांब, वरवरचा घास कापला जेव्हा तो जमिनीवर कबुतरासारखा होता आणि चाकू त्याच्याबरोबर घेऊन गेला. .
  
  
  निकला वेदना जाणवल्या नाहीत. तुम्हाला ते लगेच जाणवत नाही; निसर्ग तुम्हाला लढण्यासाठी वेळ देतो. त्याने पाठीवर चाकू मारला आणि लेग लॉकसह मिंडानाओनचा चांगला हात पिन केला. ते जमिनीवर पडलेले, तळाशी चाकू, निक त्याच्या पाठीवर, साप-इन-द-नोज लॉकमध्ये हात धरून आहेत. निफने अजूनही त्याचे ब्लेड त्याच्या चांगल्या हातात धरले होते, परंतु ते तात्पुरते निरुपयोगी होते. निकचा एक हात मोकळा होता, पण तो त्याच्या माणसाचा गळा दाबू शकला नाही, त्याचे डोळे काढू शकला नाही किंवा त्याचे अंडकोष पकडू शकला नाही. हे एक अडथळे होते - निकने त्याची पकड सैल केल्यावर, त्याला धक्का बसण्याची अपेक्षा होती.
  
  
  पियरेची वेळ आली आहे. त्याच्या मोकळ्या हाताने, निकला त्याचा रक्तस्त्राव जाणवत होता, वेदना झाल्याचा भास झाला आणि आक्रोश केला. गर्दीतून रक्ताची ओळख, सहानुभूतीच्या आक्रोश आणि थट्टेचे काही रडणे आले. निकने पटकन ए
  
  
  त्याच्या चड्डीत लपलेल्या चिरामधून एक छोटासा बॉल, त्याच्या अंगठ्याने लहान लीव्हर जाणवला. तो एखाद्या टेलिव्हिजन कुस्तीपटूसारखा मुरगळला आणि कुरकुरीत झाला, भयंकर वेदना व्यक्त करण्यासाठी त्याची वैशिष्ट्ये बदलत होता.
  
  
  या प्रकरणात चाकूने खूप मदत केली. स्वत:ला मोकळे करण्याचा प्रयत्न करत, त्याने त्यांना आठ पायांच्या खेकड्यासारखे विचित्र, जमिनीवर फाडले. निकने चाकू शक्य तितका घट्ट धरला, चाकू प्रियकराच्या नाकापर्यंत हात आणला आणि पियरेची प्राणघातक सामग्री सोडली, त्या माणसाचा घसा जाणवत असल्याचे भासवत.
  
  
  खुल्या हवेत, पियरेची वेगाने विस्तारणारी वाफ त्वरीत उधळली. हे प्रामुख्याने एक घरातील शस्त्र होते. पण त्याचे धूर प्राणघातक होते, आणि चाकू, धडधडत असताना, निकच्या तळहातात लपलेल्या डूमच्या छोट्या ओव्हल स्त्रोतापासून त्याचा चेहरा इंच दूर होता, बाहेर पडण्याचा कोणताही मार्ग नव्हता.
  
  
  जेव्हा गॅस प्रभावी झाला तेव्हा निकने पियरेच्या बळींपैकी एकाला कधीही धरले नाही आणि त्याला पुन्हा कधीही नको होते. गोठलेल्या निष्क्रियतेचा एक क्षण होता, आणि तुम्हाला वाटले की मृत्यू आला आहे. मग निसर्गाने तिच्या विकासासाठी अब्जावधी वर्षे घालवलेल्या जीवाच्या हत्येचा निषेध केला, स्नायू ताणले गेले आणि जगण्याचा अंतिम संघर्ष सुरू झाला. चाकू - किंवा चाकूचे शरीर - माणसाने त्याच्या इंद्रियांवर नियंत्रण ठेवताना वापरलेल्या शक्तीपेक्षा जास्त शक्तीने मुक्त होण्याचा प्रयत्न केला. त्याने निकला जवळजवळ फेकून दिले. त्याच्या घशातून एक भयंकर, उलट्यांचा किंचाळ फुटला आणि जमाव त्याच्याबरोबर ओरडला. त्यांना वाटले की ही एक लढाई आहे.
  
  
  बऱ्याच क्षणांनंतर, निक सावकाश आणि सावधपणे उभा राहिल्यावर, नाईफचे पाय थक्क झाले, जरी त्याचे डोळे विस्फारून पाहत होते. निकचे शरीर रक्त आणि मातीने माखलेले होते. निकने गंभीरपणे दोन्ही हात आकाशाकडे वर केले, खाली वाकले आणि जमिनीला स्पर्श केला, काळजीपूर्वक आणि आदरपूर्वक हालचाली करून त्याने चाकू फिरवला आणि डोळे मिटले. त्याने आपल्या नितंबातून रक्ताची गुठळी घेतली आणि कपाळ, हृदय आणि पोटावर पडलेल्या प्रतिस्पर्ध्याला स्पर्श केला. त्याने घाण खरवडली, आणखी रक्त माखले आणि ती घाण चाकूच्या निस्तेज तोंडात टाकली, खर्च झालेला गोळी त्याच्या बोटाने घशाखाली ढकलला.
  
  
  गर्दीला ते आवडले. त्यांच्या आदिम भावना मान्यतेच्या उद्गारात व्यक्त होत होत्या ज्यामुळे उंच झाडे थरथरत होती. शत्रूचा सन्मान करा!
  
  
  निक उभा राहिला, त्याने आकाशाकडे पाहिले आणि म्हणाला, "डोमिनस वोबिस्कम." त्याने खाली पाहिले आणि त्याच्या अंगठ्याने आणि तर्जनीने एक वर्तुळ केले, नंतर अंगठा दिला. तो बडबडला: "उरलेल्या कचऱ्यासह लवकर सड, तू वेडा फेकून दे."
  
  
  जमाव रिंगणात उतरला आणि रक्ताकडे दुर्लक्ष करून त्याला खांद्यावर उचलले. कोल्ह्याच्या शिकारीला मारल्यानंतर नवशिक्यांप्रमाणे काहींनी त्याच्या कपाळाला हात लावला.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  झियाऊचा दवाखाना आधुनिक होता. एका अनुभवी स्थानिक डॉक्टरांनी निकच्या नितंबात तीन नीटनेटके टाके घातले आणि इतर दोन कटांना अँटीसेप्टिक आणि बँडेज लावले.
  
  
  त्याला टाला आणि अमीर यांच्यासह डझनभर इतरांसह व्हरांड्यावर सियाउ आणि हंस सापडले. हॅन्स थोडक्यात म्हणाला: "एक वास्तविक द्वंद्वयुद्ध."
  
  
  निकने सियाओकडे पाहिले. "तुम्ही पाहिलं आहे की त्यांचा पराभव होऊ शकतो. तुम्ही लढणार?"
  
  
  "तुम्ही माझ्याकडे कोणताही पर्याय सोडू नका. म्युलरने मला सांगितले की जुडास आमच्याशी काय करेल."
  
  
  "मुलर कुठे आहे - आणि जॅप?"
  
  
  "आमच्या गार्डहाउसमध्ये. ते कुठेही जाणार नाहीत."
  
  
  "आम्ही जहाज पकडण्यासाठी तुमच्या बोटी वापरू शकतो का? तुमच्याकडे कोणती शस्त्रे आहेत?"
  
  
  अमीर म्हणाला: "जंक एका व्यापारी जहाजाच्या वेशात आहे. त्यांच्याकडे खूप मोठ्या तोफा आहेत. मी प्रयत्न करेन, पण मला वाटत नाही की आपण ते घेऊ किंवा बुडवू शकू."
  
  
  "तुमच्याकडे विमाने आहेत का? बॉम्ब?"
  
  
  “आमच्याकडे दोन आहेत,” सियाउ उदासपणे म्हणाला. "आठ जागा असलेली उडणारी बोट आणि फील्ड वर्कसाठी एक बायप्लेन. पण माझ्याकडे फक्त हँड ग्रेनेड आणि काही डायनामाइट आहेत. तुम्ही फक्त ते स्क्रॅच कराल."
  
  
  निकने विचारपूर्वक होकार दिला. "मी यहूदा आणि त्याचे जहाज नष्ट करीन."
  
  
  "आणि कैदी? माझ्या मित्रांचे मुलगे..."
  
  
  "अर्थात मी त्यांना आधी मुक्त करीन." निकने विचार केला - मला अशी आशा आहे. "आणि मी ते इथून खूप दूर करेन, जे मला वाटते की तुम्हाला आनंद होईल."
  
  
  शिओने होकार दिला. या मोठ्या अमेरिकनकडे कदाचित यूएस नेव्ही गनशिप होती. त्याला दोन चाकूने एका माणसाला चाबकाने मारलेले पाहून, कोणीही काहीही कल्पना करू शकेल. निकने हॉकला नौदलाच्या मदतीसाठी विचारण्याचा विचार केला, परंतु ही कल्पना नाकारली. राज्य आणि संरक्षणाने नाही म्हटले तोपर्यंत, जुडास लपला असता.
  
  
  "हंस," निक म्हणाला, "चला एका तासात निघायला तयार होऊ. मला खात्री आहे की सियाउ आम्हाला त्याची उडणारी बोट देईल."
  
  
  ते मध्यान्हाच्या तेजस्वी सूर्याकडे निघाले. निक, हंस, ताला, अमीर आणि एक स्थानिक पायलट ज्याला त्याचे काम चांगले ठाऊक होते. काही वेळातच वेगाने चिटकलेल्या समुद्रातून हुल उचलल्यानंतर, निक पायलटला म्हणाला: "कृपया समुद्राकडे वळा. एका पोर्टाजी ट्रेडरला उचला जो किना-यापासून दूर जाऊ शकत नाही. मला फक्त एक नजर टाकायची आहे."
  
  
  वीस मिनिटांनंतर वायव्येकडील टॅकवरून जाताना त्यांना पोर्टो सापडला. निकने अमीरला खिडकीकडे ओढले.
  
  
  "ती इथे आहे," तो म्हणाला, "आता मला तिच्याबद्दल सर्व सांग." केबिन. शस्त्रास्त्र. कुठे तुरुंगात होते? पुरुषांची संख्या..."
  
  
  ताला पुढच्या ठिकाणाहून शांतपणे बोलला. "आणि कदाचित मी मदत करू शकेन."
  
  
  निकने क्षणभर तिच्याकडे डोळे फिरवले. ते कठोर आणि थंड होते. "मला वाटलं की तू करू शकशील. आणि मग तुम्हा दोघांनी मला तिच्या क्वार्टरचे प्लॅन काढावेत. शक्य तितक्या तपशीलवार."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  विमानाच्या इंजिनच्या आवाजाने, जुडास हॅचमधून पाहत छताखाली गायब झाला. एक उडणारी बोट त्याच्यावर उडाली आणि एक वर्तुळ बनवले. त्याने भुसभुशीत केली. ते लोपोनोसियसचे जहाज होते. त्याचे बोट बॅटल स्टेशन बटणापर्यंत पोहोचले. त्याने ते काढले. संयम. त्यांच्याकडे एक संदेश असू शकतो. बोट फुटू शकली असती.
  
  
  संथ जहाजाने नौकेला प्रदक्षिणा घातली. दोन टॅपमधून थेंब गोळा करणाऱ्या बादलीप्रमाणे निकने शोषून घेतलेल्या आणि जपून ठेवलेल्या रद्दीचे तपशील समजावून सांगण्यासाठी अमीर आणि टाला पटकन बोलले. कधीकधी तो त्यांना प्रोत्साहन देण्यासाठी त्यांना प्रश्न विचारत असे.
  
  
  तरुणांनी त्याचे वर्णन केले असले तरी त्याला हवाई संरक्षण उपकरणे दिसली नाहीत. जर संरक्षक जाळी आणि पॅनेल्स पडले, तर तो पायलटला शक्य तितक्या लवकर आणि टाळण्यास भाग पाडेल. त्यांनी दोन्ही बाजूंनी जहाजावरून उड्डाण केले, घट्ट प्रदक्षिणा घालत ते थेट तिच्या वरती ओलांडले.
  
  
  "हा जुडास आहे," अमीर उद्गारला. "बघ. मागे... आता ते पुन्हा छतने लपले आहे. बंदराच्या बाजूला हॅच पहा."
  
  
  "मला जे हवे होते ते आम्ही पाहिले," निक म्हणाला. तो पुढे झुकला आणि पायलटच्या कानात बोलला. "आणखी एक हळू पास करा. तिच्यावर सरळ टेकवा." पायलटने होकार दिला.
  
  
  निकने जुन्या पद्धतीची खिडकी खाली केली. त्याच्या सुटकेसमधून त्याने चाकूचे पाच ब्लेड घेतले - एक मोठा डबल बोवी आणि तीन फेकणारे चाकू. जेव्हा ते धनुष्यापासून चारशे यार्डांवर होते, तेव्हा त्याने त्यांना जहाजावर फेकले आणि पायलटला ओरडले: "चला जकार्ताला जाऊया. आता!"
  
  
  स्टर्नमधील त्याच्या जागेवरून, हॅन्स ओरडला: "खराब नाही आणि बॉम्बशिवाय. ते सर्व चाकू तिच्यावर कुठेतरी पडले आहेत असे वाटले."
  
  
  निक परत त्याच्या सीटवर बसला. त्याच्या जखमेवर दुखापत झाली आणि तो हलताना पट्टी घट्ट झाली. "ते त्यांना एकत्र ठेवतील आणि कल्पना मिळवतील."
  
  
  जकार्ता जवळ आल्यावर निक म्हणाला, "आम्ही इथे रात्रभर राहू आणि उद्या फाँग आयलंडला निघू. आम्ही तुम्हाला रात्री आठ वाजता विमानतळावर भेटू. हंस, तुम्ही पायलटला तुमच्यासोबत घरी घेऊन जाल का म्हणून आम्ही डॉन करू. त्याला हरवणार नाही का? "
  
  
  "नक्कीच."
  
  
  निकला ठाऊक होते की टाला शोक करत आहे कारण ती कुठे राहते याचा विचार करत होती. माता नासूत बरोबर आणि ती बरोबर होती, परंतु तिच्या मनात असलेल्या कारणांमुळे ती पूर्णपणे नाही. हंसचा प्रसन्न चेहरा निरागस होता. निकने या प्रकल्पाचे नेतृत्व केले. चाकूच्या लढाईत त्याला कसा त्रास झाला हे तो त्याला कधीच सांगणार नाही. तो घाम गाळत होता आणि सेनानींप्रमाणे श्वास घेत होता, प्रत्येक क्षणी त्याचे पिस्तूल काढण्यासाठी आणि निफवर गोळी झाडण्यासाठी तयार होता, ब्लेड रोखण्यासाठी तो कधीच वेगवान होणार नाही हे जाणून आणि संतप्त गर्दीतून ते किती दूर जातील याचा विचार करत होते. त्याने उसासा टाकला.
  
  
  मटा येथे, निकने हॉट स्पंजने आंघोळ केली—मोठी जखम आंघोळ करण्याइतकी कठीण नव्हती—आणि डेकवर एक डुलकी घेतली. ती आठ नंतर आली, चुंबन घेऊन त्याचे स्वागत केले जे तिने त्याच्या पट्ट्या तपासल्या तेव्हा अश्रू आले. त्याने उसासा टाकला. ते खूप छान होते. त्याच्या आठवणीपेक्षा ती जास्त सुंदर होती.
  
  
  "ते तुला मारून टाकू शकले असते," ती रडली. "मी तुला सांगितलं...मी सांगितलं..."
  
  
  "तू मला सांगितलंस," तो तिला घट्ट मिठी मारत म्हणाला. "मला वाटते ते माझी वाट पाहत होते."
  
  
  त्यानंतर एक दीर्घ शांतता पसरली. "काय झाले?" तिने विचारले.
  
  
  त्याने तिला घडलेला प्रसंग सांगितला. लढाई कमी करणे आणि जहाजावरील त्यांचे टोपण उड्डाण वगळणे - तिला कदाचित लवकरच कळेल. तो पूर्ण झाल्यावर, तिने थरथर कापले आणि स्वत: ला खूप जवळ दाबले, तिचे परफ्यूम स्वतःच एक चुंबन होते. "देवाचे आभारी आहे की ते आणखी वाईट झाले नाही. आता तुम्ही म्युलर आणि खलाशीला पोलिसांकडे वळवू शकता आणि सर्व काही संपले आहे."
  
  
  "खरंच नाही. मी त्यांना महमुरांकडे पाठवीन. आता खंडणी देण्याची पाळी यहुदाची आहे. जर त्याला ते परत हवे असतील तर त्यांनी त्यांच्यासाठी ओलिस ठेवले आहेत."
  
  
  "अरे नाही! तुला जास्त धोका असेल..."
  
  
  "त्या खेळाचे नाव आहे, मधु."
  
  
  "मूर्ख होऊ नका." तिचे ओठ मऊ आणि संसाधने होते. तिचे हात अप्रतिम आहेत. "इथेच राहा. विश्रांती घ्या. कदाचित तो आता निघून जाईल."
  
  
  "कदाचित ..."
  
  
  त्याने तिच्या प्रेमाला प्रतिसाद दिला. कृतींबद्दल काहीतरी होते, अगदी आपत्तीच्या जवळ असलेल्या, अगदी मारामारी ज्याने जखमा सोडल्या, ज्यामुळे त्याला उत्तेजन मिळाले. आदिमतेकडे परत जा, जणू तुम्ही शिकार आणि स्त्रियांना पकडले आहे? त्याला थोडी लाज आणि असंस्कृत वाटले - पण मातेच्या फुलपाखराच्या स्पर्शाने त्याच्या विचारांना वळसा पडला.
  
  
  तिने त्याच्या नितंबावरील पट्टीला स्पर्श केला. "दुखापत?"
  
  
  "हार्डली".
  
  
  "आम्ही सावध राहू शकतो..."
  
  
  "हो..."
  
  
  तिने त्याला उबदार मऊ ब्लँकेटमध्ये गुंडाळले.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  ते फाँग बेटावर उतरले आणि त्यांना ॲडम मुचमूर आणि गन बिक रॅम्पवर वाट पाहत असल्याचे आढळले. निकने पायलट सियाऊचा निरोप घेतला. "जहाज दुरुस्त झाल्यानंतर, तुम्ही म्युलर आणि जपानी खलाशांना घेण्यासाठी घरी जाल. तुम्हाला आज परतीचा प्रवास करता येणार नाही, का?"
  
  
  "आम्हाला इथे नाईट लँडिंगचा धोका पत्करायचा असेल तर. पण मी तसे करणार नाही." पायलट एक तेजस्वी चेहऱ्याचा तरुण होता जो आंतरराष्ट्रीय हवाई वाहतूक नियंत्रणाची भाषा म्हणून महत्त्व देणाऱ्या माणसाप्रमाणे इंग्रजी बोलत होता आणि चुका करू इच्छित नव्हता. "मी जर सकाळी परत येऊ शकलो तर मला वाटतं ते बरे होईल. पण..." त्याने खांदे उडवले आणि गरज पडल्यास तो परत येईल असे सांगितले. त्याने आदेशाची अंमलबजावणी केली. त्याने निकला गन बिकची आठवण करून दिली - तो सहमत झाला कारण त्याला अद्याप खात्री नव्हती की तो सिस्टमला किती प्रतिकार करू शकेल.
  
  
  "हे सुरक्षित मार्गाने करा," निक म्हणाला. "सकाळी लवकर निघा."
  
  
  पियानोच्या किल्लीसारखे दात चमकत होते. निकने त्याला एक रुपयाचा वडा दिला. "हे इथल्या चांगल्या सहलीसाठी आहे. जर तुम्ही या लोकांना उचलले आणि त्यांना माझ्याकडे परत केले तर तुमच्या चारपट लांब राहण्याची अपेक्षा केली जाईल."
  
  
  "शक्य असेल तर केले जाईल मिस्टर बारड."
  
  
  "कदाचित तिथे परिस्थिती बदलली असेल. मला वाटते की त्यांना बुडुक दिले जात आहे."
  
  
  फ्लायर भुसभुशीत झाला. "मी सर्वतोपरी प्रयत्न करेन, पण जर सियाने नाही म्हटलं तर..."
  
  
  "जर तुम्हाला ते मिळाले तर लक्षात ठेवा की ते कठोर लोक आहेत. हातकडीमध्येही ते तुम्हाला त्रास देऊ शकतात. गन बाईक आणि गार्ड तुमच्या सोबत जातील. हीच स्मार्ट गोष्ट आहे."
  
  
  त्याने पाहिले की त्या माणसाने ठरवले की सियाओला सांगणे चांगले होईल की महमुरांना इतका विश्वास आहे की कैद्यांना पाठवले जाईल की त्यांनी एक महत्त्वपूर्ण एस्कॉर्ट - गण बिक प्रदान केला आहे. "ठीक आहे."
  
  
  निकने गन बाईक बाजूला घेतली. "चांगल्या माणसाला घेऊन जा, लोपोनॉसियसच्या विमानातून उतरा आणि म्युलर आणि जपानी खलाशीला इथे आणा. काही अडचण आली तर स्वतः लवकर परत जा."
  
  
  "त्रास?"
  
  
  "यहूदाच्या पगारावर बुदुक."
  
  
  निकने गन बिकचा भ्रम चुरा होताना पाहिला, पातळ फुलदाणी धातूच्या रॉडला ठोठावल्याप्रमाणे त्याच्या डोळ्यांसमोर कोसळत होती. "बुडुक नाही."
  
  
  "हो, बुडुक. निफ आणि मुलरच्या पकडण्याबद्दलची गोष्ट तुम्ही ऐकली आहे. आणि लढाईबद्दल."
  
  
  "अर्थात. माझे वडील दिवसभर फोनवर असतात. कुटुंबीय गोंधळलेले असतात, पण काहींनी कारवाई करण्याचे मान्य केले आहे. प्रतिकार."
  
  
  "ॲडम बद्दल काय?"
  
  
  "तो प्रतिकार करेल - मला वाटते."
  
  
  "तुझ्या वडिलांचे काय?"
  
  
  "तो म्हणतो लढा. तो ॲडमला विनंती करतो की तुम्ही सर्व समस्या सोडवण्यासाठी लाच देऊ शकता हा विचार सोडून द्या." गण बिक अभिमानाने बोलला.
  
  
  निक हळूच म्हणाला, "तुझे वडील हुशार आहेत. त्यांचा बुदुकवर विश्वास आहे का?"
  
  
  "नाही, कारण जेव्हा आम्ही लहान होतो, तेव्हा बुदुक आमच्याशी खूप बोलायचा. पण जर तो जुडासच्या पगारावर असेल तर ते बरेच काही स्पष्ट करते. म्हणजे, त्याने त्याच्या काही कृत्यांसाठी माफी मागितली होती, पण..."
  
  
  "जकार्ताला आल्यावर स्त्रियांसोबत नरक कसा निर्माण करायचा?"
  
  
  "तुला ते कसं कळलं?"
  
  
  "इंडोनेशियामध्ये बातम्या कशा जातात हे तुम्हाला माहिती आहे."
  
  
  ॲडम आणि ओंग टियांग यांनी निक आणि हॅन्सला घराकडे नेले. तो विशाल दिवाणखान्यातील आरामखुर्चीवर ताणून बसला होता, त्याच्या दुखत असलेल्या नितंबावरून त्याचे वजन कमी झाले होते, जेव्हा त्याला उडत्या बोटीचा आवाज ऐकू आला. निकने ओन्गकडे पाहिले. "तुमचा मुलगा चांगला माणूस आहे. मला आशा आहे की तो कोणत्याही अडचणीशिवाय कैद्यांना घेऊन येईल."
  
  
  "जर ते करता येत असेल तर तो ते करेल." ओंगने त्याचा अभिमान लपवला.
  
  
  निकने ॲडमकडे नजर फिरवली तेव्हा टाला खोलीत शिरला. तिने आणि तिचे वडील दोघेही जेव्हा त्याने विचारले: "तुमचा शूर मुलगा, अकिम कुठे आहे?"
  
  
  ॲडमने लगेच त्याचा निर्विकार चेहरा परत मिळवला. तालाने तिच्या हाताकडे पाहिले. “हो, अकिम,” निक म्हणाला. "तालाचा जुळा भाऊ जो तिच्यासारखा दिसतो तो फसवणूक करणे सोपे होते. तिने हवाईमध्ये आम्हाला काही काळ फसवले. अकीमच्या एका शिक्षकालाही ती तिचा भाऊ वाटली जेव्हा त्याने फोटोंचा अभ्यास केला तेव्हा तिला वाटले की ती तिचा भाऊ आहे."
  
  
  आदाम आपल्या मुलीला म्हणाला, "त्याला सांग. कोणत्याही परिस्थितीत, फसवणुकीची गरज जवळजवळ संपली आहे. जोपर्यंत यहूदाला हे कळेल, तोपर्यंत आम्ही त्याच्याशी लढू किंवा आम्ही मरून जाऊ."
  
  
  तालाने तिचे सुंदर डोळे निककडे उभे केले आणि समजून घेण्याची भीक मागितली. "ही अकिमची कल्पना होती. जेव्हा मला कैद केले गेले तेव्हा मी घाबरलो होतो. तुम्ही - गोष्टी - यहूदाच्या डोळ्यात पाहू शकता. जेव्हा मुलरने मला बोटीवर आणले जेणेकरून ते मला पाहू शकतील आणि बाबा पैसे देतील, तेव्हा आमच्या लोकांनी ढोंग केले ते बोटी नसतील की म्युलर गोदीत घुसले."
  
  
  ती थांबली. निक म्हणाला: "एक धाडसी ऑपरेशन वाटतं. आणि मुलर हा माझ्या विचारापेक्षाही मोठा मूर्ख आहे. म्हातारा. पुढे चालू ठेवा."
  
  
  "प्रत्येकजण मैत्रीपूर्ण होता. वडिलांनी त्याला काही बाटल्या दिल्या आणि त्यांनी प्यायल्या. अकिमने त्याचा स्कर्ट आणि - पॅड केलेली ब्रा - आणि तो माझ्याशी बोलला आणि मला मिठी मारली आणि जेव्हा आम्ही वेगळे झालो - त्याने मला गर्दीत ढकलले. त्यांना वाटले की ते होते. मी जो अश्रू ढाळत होतो. कुटुंबियांनी सर्व कैद्यांना वाचवावे अशी माझी इच्छा होती, पण त्यांना थांबून पैसे द्यायचे होते. म्हणून मी हवाईला गेलो आणि त्यांच्याशी तुमच्याबद्दल बोललो..." ;
  
  
  "आणि तू फर्स्ट क्लास पाणबुडी बनायला शिकलास," निक म्हणाला. "तुम्ही देवाणघेवाण गुप्त ठेवली कारण तुम्हाला यहूदाला फसवण्याची आशा होती आणि जर जकार्ताला त्याबद्दल माहिती असेल, तर तुम्हाला काही तासांतच त्याबद्दल कळेल हे तुम्हाला माहीत आहे का?"
  
  
  "हो," ॲडम म्हणाला.
  
  
  “तू मला खरं सांगू शकला असतास,” निकने उसासा टाकला. "त्यामुळे गोष्टींचा वेग थोडा वाढेल."
  
  
  "आम्ही तुम्हाला सुरुवातीला ओळखत नव्हतो," ॲडमने प्रतिवाद केला.
  
  
  "मला वाटते आता गोष्टी खूप वेगवान झाल्या आहेत." निकला तिच्या डोळ्यात खोडकर चमक परतताना दिसली.
  
  
  ओंग टियांग खोकला. "आमची पुढची पायरी काय आहे, मिस्टर बार्ड?"
  
  
  "थांबा."
  
  
  "थांब? किती वेळ. कशासाठी?"
  
  
  "मला माहित नाही की आमचा प्रतिस्पर्ध्याने किती वेळ किंवा खरोखर एक हालचाल करेपर्यंत. हे बुद्धिबळ खेळण्यासारखे आहे जेव्हा तुम्ही चांगल्या स्थितीत असता, परंतु तुमचा चेकमेट तो कोणती चाल निवडतो यावर अवलंबून असेल. तो जिंकू शकत नाही, परंतु ते होऊ शकते. नुकसान करा किंवा निकालाला विलंब करा. तुम्ही वाट पाहण्यास हरकत नाही. हे तुमचे धोरण असायचे."
  
  
  ॲडम आणि ओंगने नजरेची देवाणघेवाण केली. हा अमेरिकन ऑरंगट एक उत्तम व्यापारी बनवेल. निकने आपले हसणे लपवले. चेकमेट टाळण्यासाठी जुडासची कोणतीही हालचाल नाही याची त्याला खात्री करून घ्यायची होती.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  निकला वाट पाहणे सोपे वाटले. तो बराच वेळ झोपला, त्याच्या जखमा साफ केल्या आणि कट बंद झाल्यावर पोहायला सुरुवात केली, रंगीबेरंगी विदेशी ग्रामीण भागात फिरला आणि गाडो-गडो - शेंगदाणा सॉससह भाज्यांचे एक स्वादिष्ट मिश्रण आवडते.
  
  
  गान बिक म्युलर आणि खलाशीसह परत आला आणि कैद्यांना मखमुरच्या मजबूत तुरुंगात बंद करण्यात आले. बार मजबूत होते आणि ड्युटीवर नेहमी दोन रक्षक असतात हे लक्षात घेण्यासाठी थोड्या भेटीनंतर, निकने त्यांच्याकडे दुर्लक्ष केले. त्याने ॲडमची नवीन अठ्ठावीस फूट मोटारबोट उधार घेतली आणि तालाला सहलीला आणि बेटावर फेरफटका मारला. तिला असे वाटते की तिने आणि तिच्या भावाने खेळलेली युक्ती उघड केल्याने तिचे अल-बार्डशी संबंध दृढ झाले. शांत सरोवरात बोबड करत असताना तिने त्याच्यावर व्यावहारिकरित्या बलात्कार केला, परंतु त्याने स्वत: ला सांगितले की तो प्रतिकार करण्यास खूप वाईटरित्या जखमी झाला आहे - यामुळे एक कट उघडू शकतो. जेव्हा तिने त्याला विचारले की तो का हसत आहे, तेव्हा तो म्हणाला, "माझे रक्त तुझ्या सर्व पायांवर पडले आणि ॲडमने ते पाहिले आणि निष्कर्षापर्यंत उडी मारली आणि मला गोळ्या घातल्या तर हे मजेदार होईल का?"
  
  
  तिला हे अजिबात मजेदार वाटले नाही.
  
  
  त्याला माहित होते की गॅन बिकला टाला आणि मोठ्या अमेरिकन यांच्यातील नातेसंबंधाच्या गहनतेबद्दल संशय होता, परंतु हे स्पष्ट होते की निक हा फक्त एक "मोठा भाऊ" आहे असा विचार करून चिनी लोक स्वतःची फसवणूक करत होते. गॅन बिकने निकला त्याच्या समस्यांबद्दल सांगितले, त्यापैकी बहुतेक फोंग बेटावरील आर्थिक, कामगार आणि सामाजिक पद्धतींचे आधुनिकीकरण करण्याच्या प्रयत्नांशी संबंधित होते. निकने अनुभवाचा अभाव सांगितला. "तज्ञ शोधा. मी तज्ञ नाही."
  
  
  पण त्यांनी एका क्षेत्रात सल्ला दिला. ॲडम मखमुरच्या खाजगी सैन्याचा कर्णधार म्हणून गॅन बिकने आपल्या माणसांचे मनोबल वाढवण्याचा प्रयत्न केला आणि त्यांच्यामध्ये फाँग बेटावर निष्ठा ठेवण्याची कारणे निर्माण केली. त्याने निकला सांगितले: "आमचे सैन्य नेहमी विक्रीसाठी तयार होते. रणांगणावर, तुम्ही नोटांचा एक गठ्ठा दाखवू शकता आणि ते तिथेच विकत घेऊ शकता."
  
  
  "हे सिद्ध होते की ते मूर्ख आहेत की खूप हुशार आहेत?" - निक विचार केला.
  
  
  "तू गंमत करत आहेस," गॅन बिक उद्गारला. "सैन्य एकनिष्ठ असले पाहिजे. मातृभूमीशी. सेनापतीला."
  
  
  "पण हे खाजगी सैन्य आहेत. मिलिशिया. मी एक नियमित सैन्य पाहिलं. ते मोठ्या गोट्यांच्या घरांचे रक्षण करतात आणि व्यापाऱ्यांना लुटतात."
  
  
  "हो. हे खेदजनक आहे. आमच्याकडे जर्मन सैन्याची कार्यक्षमता नाही, अमेरिकन लोकांची गुंग हो, किंवा जपानी लोकांची समर्पण..."
  
  
  "परमेश्वराचे स्तवन करा..."
  
  
  "काय?"
  
  
  "खास काही नाही". निकने उसासा टाकला. "हे बघा - मला वाटते की मिलिशियासोबत लढण्यासाठी तुम्हाला दोन गोष्टी द्याव्या लागतील. पहिली म्हणजे स्वार्थ. त्यामुळे त्यांना कॉम्बॅट बोनस आणि उत्तम निशानेबाजीचे वचन द्या. मग सर्वोत्तम सैनिकांची टीम स्पिरिट विकसित करा." .
  
  
  "हो," गॅन बिक विचारपूर्वक म्हणाला, "तुमच्याकडे चांगल्या सूचना आहेत. पुरुष ते वैयक्तिकरित्या काय पाहू शकतात आणि अनुभवू शकतात याबद्दल अधिक उत्साही असतील. उदाहरणार्थ, त्यांच्या भूमीसाठी लढा. मग तुम्हाला मनोबलात अडचण येणार नाही." .
  
  
  दुसऱ्या दिवशी सकाळी, निकच्या लक्षात आले की सैनिक अतिशय विस्तीर्ण ऑस्ट्रेलियन शैलीत आपले हात हलवत विशिष्ट उत्साहाने चालत आहेत. गण बिकने त्यांना काहीतरी वचन दिले. त्यादिवशी नंतर, हॅन्सने त्याला एक लांब तार आणली जेव्हा तो त्याच्या शेजारी फळांचा घोट घेऊन व्हरांड्यात बसला होता आणि ॲडमच्या बुककेसमध्ये सापडलेल्या पुस्तकाचा आनंद घेत होता.
  
  
  हंस म्हणाला, "केबल ऑफिसने मला तिथे काय आहे ते कळवायला बोलावले. बिल रोहडे घाम फुटत आहे. तुम्ही त्याला काय पाठवले? कोणते टॉप्स?"
  
  
  हॅन्सने बार्ड्स गॅलरीचे व्यवस्थापक म्हणून काम करणाऱ्या AX एजंट बिल रोहडे यांच्याकडून आलेला टेलीग्राम ब्लॉक लेटरमध्ये कॉपी केला. शीटवर लिहिले होते: MOBBY FOR TOP TIME STOP ACCESS EVERYONE WAS HIPPIE STOP SHIP TWELVE GROSS.
  
  
  निकने डोके मागे फेकले आणि गर्जना केली. हंस म्हणाला, "मला शोधू दे."
  
  
  “मी बिलला धार्मिक कोरीवकाम असलेले बरेच यो-यो टॉप पाठवले.
  
  
  आणि त्यावर सुंदर दृश्ये. मला जोसेफ डहलमला काही गोष्टी करायच्या होत्या. बिलाने टाईम्समध्ये एक जाहिरात टाकली असेल आणि सर्व निंदनीय वस्तू विकल्या असतील. बारा स्थूल! जर त्याने त्यांना मी देऊ केलेल्या किमतीत विकले तर आम्ही कमवू - सुमारे चार हजार डॉलर्स! आणि जर हे मूर्खपणा विकत राहिले तर ..."
  
  
  "तुम्ही लवकर घरी पोहोचलात तर तुम्ही त्यांना टीव्हीवर दाखवू शकता," हंस म्हणाला. "पुरुषांच्या बिकिनीमध्ये. सर्व मुली..."
  
  
  "थोडा प्रयत्न करा." निकने जगमधला बर्फ हलवला. "कृपया या मुलीला अतिरिक्त फोन आणायला सांगा. मला जोसेफ डहलमला कॉल करायचा आहे."
  
  
  हॅन्स थोडं इंडोनेशियन बोलला. "तुम्ही आळशी आणि आळशी होत आहात, आमच्या इतरांप्रमाणेच."
  
  
  "हा जीवनाचा एक चांगला मार्ग आहे."
  
  
  "मग तुम्ही कबूल करता?"
  
  
  "नक्कीच." सुंदर, सुबक बांधलेल्या दासीने मोठ्या हसत त्याला फोन दिला आणि निकने तिच्या चिमुकल्यांवर अंगठा चालवताना हळूच हात वर केला. तो तिला वळताना पाहत होता, जणू काही तो सारोंगमधून दिसत होता. "हा एक अद्भुत देश आहे."
  
  
  पण चांगल्या टेलिफोन कनेक्शनशिवाय. त्याला दलमला पोहोचायला आणि यो-यो पाठवायला सांगायला अर्धा तास लागला.
  
  
  त्या संध्याकाळी ॲडम मखमुरने वचन दिलेली मेजवानी आणि नृत्याची व्यवस्था केली. पाहुण्यांनी रंगीबेरंगी चष्मा पाहिले ज्यात गट सादर केले, खेळले आणि गायले. हॅन्सने निकशी कुजबुजली: "हा देश चोवीस तास वाउडेव्हिल आहे. जेव्हा तो इथे थांबतो, तेव्हाही सरकारी कार्यालयांमध्ये हे चालूच असते."
  
  
  "पण ते आनंदी आहेत. मजा करत आहेत. पहा त्या सर्व मुलींसोबत टाला कसा नाचतो. वक्रांसह रॉकेट..."
  
  
  "नक्कीच. पण जोपर्यंत ते त्यांच्या पद्धतीने पुनरुत्पादन करतील तोपर्यंत अनुवांशिक बुद्धिमत्तेची पातळी घसरेल. अखेरीस - भारतातील झोपडपट्ट्या, जकार्तामधील नदीकाठी तुम्ही पाहिलेल्या सर्वात वाईट झोपडपट्ट्या."
  
  
  "हंस, तू सत्याचा भयंकर वाहक आहेस."
  
  
  "आणि आम्ही डच रोगांना डावीकडे आणि उजवीकडे बरे केले, जीवनसत्त्वे आणि सुधारित स्वच्छता शोधली."
  
  
  निकने त्याच्या मित्राच्या हातात बिअरची ताजी उघडलेली बाटली दिली.
  
  
  दुसऱ्या दिवशी सकाळी ते टेनिस खेळले. निक जिंकला असला तरी त्याला हान्स चांगला विरोधक वाटला. ते घराकडे परत जात असताना, निक म्हणाला, "तुम्ही काल रात्री अतिप्रजननाबद्दल काय बोललात ते मला कळले. काही मार्ग आहे का?"
  
  
  "मला असे वाटत नाही. ते नशिबात आहेत, निक. ते एकमेकांच्या खांद्यावर येईपर्यंत ते सफरचंदावर फळांच्या माश्याप्रमाणे वाढतील."
  
  
  "मला आशा आहे की तुम्ही चुकीचे आहात. मला आशा आहे की खूप उशीर होण्यापूर्वी काहीतरी शोधले जाईल."
  
  
  "काय? उत्तरे माणसाला उपलब्ध आहेत, पण सेनापती, राजकारणी आणि वैद्यक माणसे त्यांना अडवत आहेत. तुम्हाला माहिती आहे, ते नेहमी मागे वळून पाहतात. आपण तो दिवस पाहू जेव्हा..."
  
  
  ते काय पाहतील हे निकला कधीच माहीत नव्हते. गॅन बिक काटेरी झुडूप असलेल्या जाड शेजच्या मागून धावत सुटला. त्याने श्वास सोडला: "कर्नल सुदिरमत घरात आहे आणि मुलर आणि खलाशीची मागणी करतो."
  
  
  "हे मनोरंजक आहे," निक म्हणाला. "आराम करा. श्वास घ्या."
  
  
  "पण चल. ॲडम त्याला ते घेऊ देऊ शकतो."
  
  
  निक म्हणाला, "हंस, कृपया घरात या. ॲडम किंवा ओंग यांना बाजूला घेऊन जा आणि त्यांना दोन तास सुदिरमात धरायला सांगा. त्याला पोहायला सांगा - जेवायला सांगा - काहीही असो."
  
  
  "बरोबर." हंस पटकन निघून गेला.
  
  
  गन बिकने आपले वजन एका पायावरून दुसऱ्या पायावर हलवले, अधीर आणि उत्साही.
  
  
  "गण बिक, सुदिरमतने किती माणसे सोबत आणली?"
  
  
  "तीन."
  
  
  "त्याची उर्वरीत शक्ती कुठे आहे?"
  
  
  "तुम्हाला कसे कळले की त्याच्याजवळ शक्ती आहे?"
  
  
  "अंदाज."
  
  
  "हा चांगला अंदाज आहे. ते गिम्बो येथे आहेत, दुसऱ्या दरीपासून पंधरा मैल खाली. सोळा ट्रक, सुमारे शंभर माणसे, दोन जड मशीन गन आणि एक जुनी एक पाउंड मशीनगन."
  
  
  "छान. तुमचे स्काउट त्यांच्यावर लक्ष ठेवून आहेत का?"
  
  
  "हो."
  
  
  "इतर बाजूंकडून होणाऱ्या हल्ल्यांचे काय? सुदिरमत हे अमली पदार्थांचे व्यसन नाही."
  
  
  "त्याच्या बिंटो बॅरेक्समध्ये दोन कंपन्या तयार आहेत. त्या आम्हाला अनेक दिशांमधून आदळू शकतात, पण ते बिंटो सोडल्यावर आम्हाला कळेल आणि ते कोणत्या मार्गाने जात आहेत ते आम्हाला कळेल."
  
  
  "तुमच्याकडे हेवी फायरपॉवर काय आहे?"
  
  
  "चाळीस मिलिमीटर तोफ आणि तीन स्वीडिश मशीन गन. दारूगोळा आणि खाणी बनवण्यासाठी स्फोटकांनी भरलेली."
  
  
  "तुमची मुलं खण बनवायला शिकली का?"
  
  
  गण बिकने त्याच्या तळहातावर मुठी मारली. "त्यांना ते आवडते. पॉ!"
  
  
  "त्यांना गिंबोच्या बाहेरचा रस्ता एका चेकपॉईंटवर आणा ज्यावर नेव्हिगेट करणे सोपे नाही. बिंटोचे पथक कोणत्या मार्गाने येऊ शकते हे आम्हाला कळेपर्यंत तुमच्या बाकीच्या लोकांना राखीव ठेवा."
  
  
  "तुम्हाला खात्री आहे की ते हल्ला करतील?"
  
  
  "लवकर किंवा नंतर त्यांना त्यांचा छोटासा भरलेला शर्ट परत हवा असेल तर ते करावे लागेल."
  
  
  गं बिक हसला आणि पळून गेला. निकला रुंद व्हरांड्यावर ॲडम आणि ओंग टियांग आणि कर्नल सुदिरमत यांच्यासोबत हॅन्स आढळले. हंस अर्थपूर्णपणे म्हणाला: "निक, तुला कर्नलची आठवण आहे. म्हातारा, आपला चेहरा धुवा, आम्ही जेवायला जात आहोत."
  
  
  मान्यवरांनी आणि ॲडमच्या स्वतःच्या गटांनी सामायिक केलेल्या मोठ्या टेबलाभोवती अपेक्षेची भावना होती. सुदिरमट म्हणाले: "मिस्टर बार्ड, मी ॲडमला सुमात्राहून इथे आणलेल्या दोन माणसांबद्दल विचारायला आलो आहे."
  
  
  "आणि तू?"
  
  
  सुदिरमत गोंधळून गेला, जणू त्याच्यावर चेंडू न टाकता दगड फेकला गेला. "मी काय?"
  
  
  "खरंच आहेस का? आणि मिस्टर मखमुर काय म्हणाले?"
  
  
  "तो म्हणाला की त्याने तुमच्याशी नाश्त्यात बोलावे - आणि आम्ही येथे आहोत."
  
  
  "हे लोक आंतरराष्ट्रीय गुन्हेगार आहेत. मला खरोखर त्यांना जकार्ताच्या हवाली करण्याची गरज आहे."
  
  
  "अरे नाही, मी इथला अधिकारी आहे. तुम्ही त्यांना सुमात्राहून माझ्या भागात हलवायला नको होते. तुमच्याकडे गंभीर समस्या आहेत, मिस्टर बार्ड. हे ठरले आहे. तुम्ही..."
  
  
  "कर्नल, तुम्ही पुरेसे बोललात. मी कैद्यांना सोडत नाही."
  
  
  "मिस्टर बार्ड, तुम्ही अजूनही ती बंदूक बाळगत आहात." सुदिरमतने खिन्नपणे मान हलवली. त्याने विषय बदलला, त्या व्यक्तीला बचावात्मक स्थितीत ठेवण्याचा मार्ग शोधला. त्याला परिस्थितीवर वर्चस्व गाजवायचे होते - या अल बार्डने एका माणसाला दोन चाकूने कसे मारले आणि कसे मारले याबद्दल त्याने सर्व ऐकले होते. आणि हा आणखी एक यहूदाचा माणूस!
  
  
  "होय मी." निक त्याच्याकडे बघून मोठ्याने हसला. "अविश्वसनीय, विश्वासघातकी, स्वार्थी, लोभी, विश्वासघातकी आणि अप्रामाणिक कर्नलचा सामना करताना ते सुरक्षिततेची आणि आत्मविश्वासाची भावना देते." इंग्रजी अचूक अर्थ जुळत नसेल तर भरपूर वेळ देऊन त्याने शब्द काढले.
  
  
  सुदिरमत लाजला आणि सरळ आपल्या आसनावर बसला. तो पूर्ण डरपोक नव्हता, जरी त्याचे बहुतेक वैयक्तिक स्कोअर पाठीमागे मारलेल्या गोळीने किंवा "टेक्सास जजमेंट" घातल्या गेलेल्या भाडोत्री सैनिकाने घातल्या. "तुझे शब्द आक्षेपार्ह आहेत."
  
  
  "ते जितके खरे आहेत तितके नाही. जुडासने ऑपरेशन सुरू केल्यापासून तुम्ही जुडाससाठी काम करत आहात आणि तुमच्या देशवासियांना फसवत आहात."
  
  
  गन बाईकने खोलीत प्रवेश केला, निककडे लक्ष दिले आणि हातात एक खुली चिठ्ठी घेऊन त्याच्याजवळ गेला. "ते नुकतेच आले."
  
  
  निकने सुदिरमतला नम्रतेने होकार दिला जणू काही त्यांनी क्रिकेट खेळाच्या निकालांवर चर्चा करणे थांबवले आहे. त्याने वाचले: "सर्व निर्गमन Gimbo 12.50 तास." बिंटोला सोडायला तयार होतो.
  
  
  निक त्या माणसाकडे पाहून हसला. "छान. सुरू ठेवा." त्याने गॅन बिकला दारापाशी पोहोचू दिले, मग ओरडले, "ओह, गॅन..." निक उभा राहिला आणि त्या तरुणाच्या मागे घाईघाईने उभा राहिला, जो थांबला आणि मागे फिरला. निक बडबडला, "इथे असलेल्या त्याच्या तीन सैनिकांना पकडा."
  
  
  "पुरुष आता त्यांना बघत आहेत. फक्त माझ्या ऑर्डरची वाट पाहत आहेत."
  
  
  "तुम्हाला बिंटोच्या सैन्याला रोखण्याबद्दल मला कळवायची गरज नाही. तुम्हाला त्यांचा मार्ग माहित असेल तेव्हा त्यांना ब्लॉक करा."
  
  
  गॅन बिकने चिंतेची पहिली चिन्हे दर्शविली. "ते खूप जास्त सैन्य आणू शकतात. तोफखाना. आम्ही त्यांना किती काळ रोखून ठेवायचे?"
  
  
  "फक्त काही तास - कदाचित उद्या सकाळपर्यंत." निक हसला आणि त्याच्या खांद्यावर थोपटले. "तुझा माझ्यावर विश्वास आहे ना?"
  
  
  "नक्कीच." गन बाईक धावत सुटली आणि निकने मान हलवली. सुरुवातीला खूप संशयास्पद - आता खूप विश्वास आहे. तो टेबलावर परतला.
  
  
  कर्नल सुदिरमत यांनी ॲडम आणि ओंग यांना सांगितले: "माझे सैन्य लवकरच येथे येईल. मग आपण पाहू की कोण नावे ठेवतात..."
  
  
  निक म्हणाला, "आदेशानुसार तुमचे सैन्य बाहेर गेले. आणि त्यांना थांबवण्यात आले. आता पिस्तुलाबद्दल बोलूया - हे तुमच्या बेल्टवर पास करा. हँडलवर तुमच्या बोटांनी धरा."
  
  
  बलात्काराशिवाय अमेरिकन चित्रपट पाहणे हा सुदिरमतचा आवडता मनोरंजन होता. जेव्हा तो त्याच्या कमांड पोस्टवर होता तेव्हा दररोज रात्री पाश्चात्य लोकांना दाखवले जात असे. टॉम मिक्स आणि हूट गिब्सनसह जुने - जॉन वेनसह नवीन आणि आधुनिक तारे ज्यांना त्यांच्या घोड्यांवर बसण्यासाठी मदतीची आवश्यकता होती. पण इंडोनेशियन लोकांना हे माहीत नव्हते. त्यांच्यापैकी अनेकांना असे वाटले की सर्व अमेरिकन काउबॉय आहेत. सुदिर्मतने आपल्या कौशल्याचा प्रामाणिकपणे सराव केला - पण हे अमेरिकन लोक जन्मतःच शस्त्रे घेऊन आलेले आहेत! त्याने काळजीपूर्वक चेकोस्लोव्हाकियन मशीन गन टेबलवर पसरवली आणि ती आपल्या बोटांच्या मध्ये हलकेच धरली.
  
  
  ॲडम काळजीने म्हणाला, "मिस्टर बार्ड, तुम्हाला खात्री आहे का..."
  
  
  "मिस्टर मखमुर, तुम्ही पण काही मिनिटात तिथे पोहोचाल. चला हा टर्ड अप बंद करू आणि मी तुम्हाला दाखवतो."
  
  
  ओंग टियांग म्हणाला, "पोप? मला ते माहीत नाही. फ्रेंचमध्ये... कृपया, जर्मनमध्ये... याचा अर्थ आहे का...?"
  
  
  निक म्हणाला, "घोडा सफरचंद." निकने लॉजकडे जाण्याचा मार्ग दाखवताच सुदिर्मट भुरभुरला.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  निक तुरुंगातून बाहेर पडत असताना गॅन बिक आणि टालाने त्याला थांबवले. गॅन बिकने लढाऊ रेडिओ घेतला होता. तो काळजीत दिसत होता. "बिंटो येथून ट्रकला आधार देण्यासाठी आणखी आठ ट्रक येत आहेत."
  
  
  "तुमच्याकडे मजबूत अडथळा आहे का?"
  
  
  "हो. किंवा तापाची ब्रिज उडवला तर..."
  
  
  "ब्लो. तुमच्या उभयचर पायलटला माहित आहे का हा कुठे आहे?"
  
  
  "हो."
  
  
  "तुम्ही मला इथे किती डायनामाइट सोडू शकता - आता?"
  
  
  "खूप. चाळीस ते पन्नास पॅक."
  
  
  "याला विमानात माझ्याकडे आणा, मग परत तुमच्या लोकांकडे जा. या रस्त्यावर राहा."
  
  
  गण बिकने होकार दिल्यावर, तालाने विचारले, "मी काय करू शकतो?"
  
  
  निकने दोन किशोरवयीन मुलांकडे बारकाईने पाहिले. "गण सोबत राहा. प्रथमोपचार किट पॅक करा आणि तुमच्या सारख्या धाडसी मुली असतील तर त्यांना सोबत घ्या. जीवितहानी होऊ शकते."
  
  
  उभयचर पायलटला तापाची ब्रिज माहीत होता. ज्या उत्साहाने त्याने निकला स्फोटकांच्या मऊ काड्या एकत्र चिकटवताना, अतिरिक्त सुरक्षिततेसाठी त्यांना वायरने बांधून, लहान बॉलपॉईंट पेनाप्रमाणे दोन इंच धातूची टोपी-प्रत्येक गटात खोलवर टाकताना पाहिले होते त्याच उत्साहाने त्याने हे निदर्शनास आणून दिले. त्यातून प्रति यार्ड लांबीचा फ्यूज मी पिशवीला फ्यूज जोडला जेणेकरून ते बाहेर पडणार नाही. "बुम!" - पायलट आनंदाने म्हणाला. "बुम. तिथे."
  
  
  अरुंद तापाची पूल धुम्रपान करून अवशेष बनला आहे. गॅन बिकने त्याच्या डिमॉलिशन टीमशी संपर्क साधला आणि त्यांना त्यांची सामग्री माहित होती. - निक फ्लायरच्या कानात ओरडला. "रस्त्यावरून एक छान सोपा पास बनवा. आपण ते पसरवू आणि जमल्यास एक-दोन ट्रक उडवून देऊ."
  
  
  त्यांनी दोन पासांमध्ये घरगुती बॉम्ब फोडले. जर सुदिरमटच्या लोकांना विमानविरोधी शिकवण माहित असेल तर ते त्याबद्दल विसरले नाहीत किंवा त्यांनी त्याबद्दल कधीही विचार केला नाही. जेव्हा शेवटचे पाहिले तेव्हा ते ट्रकच्या ताफ्यातून सर्व दिशेने धावत होते, त्यापैकी तीन आग लागले होते.
  
  
  “घरी,” निक पायलटला म्हणाला.
  
  
  त्यांना हे कधीच जमले नाही. दहा मिनिटांनंतर इंजिन मरण पावले आणि ते एका शांत सरोवरात उतरले. पायलट आनंदाने हसला. "मला माहित आहे. ते अडकले आहे. तो खराब गॅस आहे. मी ते ठीक करेन."
  
  
  त्याच्यासोबत निकलाही घाम फुटला. वूलवर्थ होम रिपेअर किटसारखे दिसणारे टूल किट वापरून त्यांनी कार्बोरेटर साफ केले.
  
  
  निक घामाघूम झाला होता आणि काळजीत होता कारण त्यांचे तीन तास वाया गेले होते. शेवटी, कार्बोरेटरमध्ये स्वच्छ गॅसोलीनसह, इंजिन पहिल्या रोटेशनवर सुरू झाले आणि त्यांनी पुन्हा उड्डाण केले. "फॉन्ग जवळ, किनाऱ्याकडे पहा," निक ओरडला, "तिथे एक नौकानयन जहाज असावे."
  
  
  ते होते. पोर्टो मुचमूरच्या गोदीजवळ होते. निक म्हणाला, "झू आयलंडमधून जा. तुम्ही त्याला अडाटा म्हणून ओळखता - फाँगच्या पुढे."
  
  
  प्राणीसंग्रहालयाच्या घन हिरव्या गालिच्यावर इंजिन पुन्हा मरण पावले. निक चिडला. जंगलातल्या खड्ड्यात झाडांनी छेदलेली वाट काय. तरुण पायलटने निकने तळाशी चढलेल्या खाडी दरीच्या खाली बार वाढवला आणि तलावावर पडणाऱ्या पानाप्रमाणे जुन्या उभयचराला सर्फच्या पलीकडे खाली आणले. निकने दीर्घ श्वास घेतला. त्याला वैमानिकाकडून एक विस्तीर्ण स्मित मिळाले. "आम्ही पुन्हा कार्बोरेटर साफ करत आहोत."
  
  
  "कर. मी एक दोन तासात परत येईन."
  
  
  "ठीक आहे."
  
  
  निक समुद्रकिनारी धावला. वारा आणि पाण्याने आधीच खुणा बदलल्या होत्या, परंतु हे ठिकाण असावे. प्रवाहाच्या मुखापासून ते योग्य अंतर होते. त्याने केपची तपासणी केली आणि पुढे गेला. जंगलाच्या काठावरची सगळी वटवृक्ष सारखीच दिसत होती. केबल्स कुठे होत्या?
  
  
  जंगलात धमक्या देणाऱ्या स्ट्राइकमुळे तो कुंचला आणि विल्हेल्मिनाकडे आकर्षित झाला. अंडरब्रशमधून फुटून दोन इंच हातपाय टूथपिक्स सारखे झटकून माबेल दिसली! माकडाने वाळू ओलांडून उडी मारली, निकच्या खांद्यावर डोके ठेवले, त्याला मिठी मारली आणि आनंदाने त्याच्यावर सही केली. त्याने बंदूक खाली केली. "अरे बाळा. ते घरी कधीच विश्वास ठेवणार नाहीत."
  
  
  तिने आनंदी कूइंग आवाज काढले.
  
  
  
  
  
  
  
  धडा 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  निक पुढे सरकला, समुद्राच्या बाजूच्या वटवृक्षांच्या वाळूत खोदत. काहीही नाही. चॅम्पियन कुत्रा किंवा विश्वासू पत्नीप्रमाणे माकड त्याच्या खांद्यावर चालले. तिने त्याच्याकडे पाहिले, मग समुद्रकिनार्यावर धावली; थांबले आणि आजूबाजूला पाहिले, जणू काही म्हणायचे: "चला."
  
  
  “नाही,” निक म्हणाला. “हे सर्व अशक्य आहे. पण जर हा तुमचा समुद्रकिनारा असेल तर..."
  
  
  ते होते. मेबेल सातव्या झाडाजवळ थांबली आणि भरतीच्या वेळी आणलेल्या वाळूखालून दोन दोरखंड ओढले. निकने तिच्या खांद्यावर थाप दिली.
  
  
  वीस मिनिटांनंतर, त्याने बोटीच्या लहान टाक्या बाहेर काढल्या आणि इंजिन गरम केले. शेवटच्या वेळी त्याने लहान खाडी पाहिली तेव्हा माबेल किनाऱ्यावर उभी राहिली आणि तिने प्रश्नार्थकपणे तिचा मोठा हात वर केला. तिला वाटले की तिचा चेहरा शोकग्रस्त दिसत आहे, परंतु त्याने स्वतःला सांगितले की ही त्याची कल्पना आहे.
  
  
  लवकरच तो समोर आला आणि त्याने उभयचराची हालचाल ऐकली आणि बग-डोळ्याच्या पायलटला सांगितले की तो त्याला मखमुर्स येथे भेटेल. "मी अंधार पडेपर्यंत तिथे पोहोचणार नाही. सैन्य काही युक्त्या आखत आहे की नाही हे पाहण्यासाठी जर तुम्हाला चौक्यांमधून उड्डाण करायचे असेल, तर पुढे जा. तुम्ही रेडिओद्वारे गन बीकशी संपर्क साधू शकता का?"
  
  
  "नाही. मी त्याला एक चिठ्ठी टाकत आहे."
  
  
  तरुण पायलटने त्या दिवशी कोणतीही नोट सोडली नाही. संथ उभयचराला उतारावर नेत, लठ्ठ बीटलप्रमाणे समुद्राकडे उतरत, तो पोर्ताच्या अगदी जवळून गेला. तिने स्वतःला कृतीसाठी तयार केले आणि तिची ओळख जंकमध्ये बदलली. तापाची ब्रिजवरील इंटरकॉमचा आवाज जुडासने ऐकला. जुडासच्या रॅपिड-फायर अँटी-एअरक्राफ्ट गनने विमानाला फिती कापले आणि ते थकलेल्या बीटलसारखे पाण्यात पडले. पायलटला दुखापत झाली नाही. त्याने खांदे उडवले आणि किना-यावर पोहून गेला.
  
  
  निक पाणबुडीवर घसरला तेव्हा अंधार पडला होता.
  
  
  मुचमूरच्या इंधन गोदीकडे गेली आणि तिच्या टाक्या भरायला सुरुवात केली. डॉकवरील चार लोक थोडेसे इंग्रजी बोलू लागले, पण म्हणाले, "घरी जा. ॲडमला पहा. घाई करा."
  
  
  त्याला पोर्चवर हॅन्स, ॲडम, ओंग आणि टाला सापडले. स्थानावर डझनभर लोकांचे रक्षण होते - ते कमांड पोस्टसारखे दिसत होते. हंस म्हणाला: "परत आपले स्वागत आहे. आम्हाला पैसे द्यावे लागतील."
  
  
  "काय झाले?"
  
  
  "जुडास किनाऱ्यावर घसरला आणि गार्डहाऊसवर छापा टाकला. त्याने म्युलर, जपानी आणि सुदिरमट यांना मुक्त केले. रक्षकांच्या शस्त्रास्त्रांसाठी एक वेडगळ भांडण झाले - तेथे फक्त दोन रक्षक राहिले आणि गण बिकने सर्व सैन्य आपल्यासोबत घेतले. त्यानंतर सुदिरमतने गोळ्या झाडल्या. त्याचा एक माणूस आणि बाकीचे यहूदाबरोबर निघून गेले."
  
  
  "हुकूमशाहीचे धोके. मला आश्चर्य वाटते की हा सैनिक त्याच्या संधीची किती वेळ वाट पाहत आहे. गॅन बिकने रस्ते पकडले?"
  
  
  "दगडांप्रमाणे. आम्हाला जुडासची काळजी वाटते. तो कदाचित आमच्यावर गोळीबार करेल किंवा आमच्यावर पुन्हा हल्ला करेल. त्याने ॲडमला संदेश पाठवला. त्याला $150,000 हवे आहेत. एका आठवड्यात."
  
  
  "किंवा तो अकिमला मारतोय?"
  
  
  "हो."
  
  
  ताला रडू लागला. निक म्हणाला, "नको, तला. काळजी करू नकोस, ॲडम, मी कैद्यांना परत मिळवून देतो." त्याने विचार केला की जर तो अतिआत्मविश्वास असेल तर ते एका चांगल्या कारणासाठी आहे.
  
  
  त्याने हंसला बाजूला घेतले आणि त्याच्या नोटपॅडवर संदेश लिहिला. "फोन अजून चालू आहेत का?"
  
  
  "अर्थात, सुदिरमतचा सहायक दर दहा मिनिटांनी धमक्या देऊन कॉल करतो."
  
  
  "तुमच्या केबल सेवेला कॉल करून पहा."
  
  
  हॅन्सने दूरध्वनीमध्ये काळजीपूर्वक पुनरावृत्ती केलेला टेलिग्राम, वाचला: ॲडव्हाइस्ड चायना बँक ऑफ जुडासने सहा दशलक्ष सोने गोळा केले आणि आता नहदतुल उलामाह पार्टीशी संबंधित आहे. डेव्हिड हॉक यांना पाठवले होते.
  
  
  निक ॲडमकडे वळला: "एखाद्या माणसाला जुडासकडे पाठवा. त्याला सांगा की तुम्ही त्याला 150,000 डॉलर्स उद्या सकाळी दहा वाजता द्याल जर तुम्ही अकिमला लगेच परत करू शकता."
  
  
  "माझ्याकडे इथे जास्त कठोर चलन नाही. इतर कैद्यांना मरण पत्करावे लागले तर मी अकिम घेणार नाही. कोणताही मखमुर पुन्हा तोंड दाखवू शकणार नाही..."
  
  
  "आम्ही त्यांना काहीही पैसे देत नाही आणि आम्ही सर्व कैद्यांना सोडतो. ही एक फसवणूक आहे."
  
  
  "अरे." त्याने पटकन ऑर्डर दिली.
  
  
  पहाटेच्या वेळी, निक एका छोट्या पाणबुडीत होता, पेरिस्कोपच्या खोलीत उथळ खोलवर बॉबिंग करत होता, नीटनेटके चायनीज जंक बटरफ्लाय विंडपासून समुद्रकिनाऱ्यावर अर्धा मैल खाली होता, चियांग काई-शेक ध्वज उडवत होता, निळ्यामध्ये पांढरा सूर्य असलेला लाल केप होता. पार्श्वभूमी निकने पाणबुडीचा अँटेना वर केला. त्याने अविरतपणे फ्रिक्वेन्सी स्कॅन केल्या. त्याने चेकपॉईंटवर सैन्याच्या रेडिओवरून किलबिलाट ऐकला, त्याने गन बिकचे कडक टोन ऐकले आणि माहित होते की तेथे सर्व काही ठीक आहे. मग त्याला एक मजबूत सिग्नल मिळाला - जवळच - आणि बटरफ्लाय विंड रेडिओने प्रतिसाद दिला.
  
  
  निकने ट्रान्समीटरला त्याच वारंवारतेवर सेट केले आणि सतत पुनरावृत्ती केली: "हॅलो, बटरफ्लाय विंड. हॅलो, जुडास. आमच्याकडे तुमच्यासाठी आणि पैशासाठी कम्युनिस्ट कैदी आहेत. हॅलो, बटरफ्लाय विंड..."
  
  
  समुद्र आपला सिग्नल बुडवेल की नाही याची खात्री नसताना लहान सबमर्सिबल जंकच्या दिशेने जात असताना तो बोलत राहिला, परंतु सैद्धांतिकदृष्ट्या पेरिस्कोप-रिग्ड अँटेना त्या खोलीवर प्रसारित करू शकतो.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  जुडासने शाप दिला, त्याच्या केबिनच्या मजल्यावर त्याचा पाय ठेवला आणि त्याच्या शक्तिशाली ट्रान्समीटरवर स्विच केला. त्याच्याकडे इंटरकॉम क्रिस्टल्स नव्हते आणि उच्च पॉवर बँडवर CW कोड वॉच ठेवणारे अदृश्य जहाज ते वाढवू शकत नव्हते. "मुलर," तो गुरगुरला, "हा भूत काय करू पाहत आहे? ऐका."
  
  
  म्युलर म्हणाला, "तो जवळ आला आहे. जर कॉर्व्हेटला वाटत असेल की आपण अडचणीत आहोत, तर DF वापरून पहा..."
  
  
  "बाह. मला दिशा शोधणाऱ्याची गरज नाही. हा किनाऱ्यापासूनचा वेडा बार्ड आहे. त्याला जाम करण्यासाठी तुम्ही ट्रान्समीटरला पुरेसा पॉवर सेट करू शकता का?"
  
  
  "काही वेळ लागेल".
  
  
  "विंड बटरफ्लाय" व्ह्यूइंग ग्लासमध्ये विस्तारत असताना निकने पाहिले. त्याने समुद्र स्कॅन केला आणि क्षितिजावर एक जहाज पाहिले. त्याने लहान पाणबुडी सहा फूट खाली केली, तो किनाऱ्यावरून जंक जवळ येत असताना त्याच्या धातूच्या डोळ्याने वेळोवेळी डोकावत होता. तिच्या निरीक्षकांची नजर समुद्रातून आत जाणाऱ्या जहाजाकडे वळवली पाहिजे. लक्ष न देता तो स्टारबोर्डच्या बाजूला पोहोचला. जेव्हा त्याने हॅच उघडली तेव्हा त्याला मेगाफोनद्वारे ओरडण्याचा आवाज आला, इतर लोकही काहीतरी ओरडत आहेत आणि जोरदार शस्त्राचा आवाज ऐकू आला. कचऱ्यापासून पन्नास यार्डांवर पाण्याचा प्रवाह वाहत होता.
  
  
  "हे तुम्हाला व्यस्त ठेवेल," निक बडबडला, सुतळीची धातूची रिम पकडण्यासाठी नायलॉनने झाकलेले लोखंड फेकले. "थांबा, ते श्रेणी दुरुस्त करतील." त्याने पटकन दोरीवर चढून डेकच्या काठावर नजर टाकली.
  
  
  बूम! कवच मेनमास्टच्या वरून फिरत होते, त्याची कुरूप गडबड इतकी मजबूत होती की तुम्हाला वाटले असेल की तुम्हाला त्याच्या पासची गर्दी जाणवली असेल. जहाजावरील प्रत्येकजण मेगाफोनद्वारे ओरडत आणि आवाज करत समुद्रकिनारी जमले. म्युलरने सेमाफोर आणि आंतरराष्ट्रीय मोर्स ध्वजांचे संकेत देणाऱ्या दोन पुरुषांना निर्देशित केले. निक हसला - तू आता त्यांना काहीही सांगणार नाहीस! तो जहाजावर चढला आणि फॉरवर्ड हॅचमध्ये अदृश्य झाला. तो उतारावरून खाली उतरला, आणखी एक जिना उतरला
  
  
  उह... गण बिक आणि ताला यांचे वर्णन आणि रेखाचित्रे पाहता, तो याआधी इथे आल्यासारखे वाटले.
  
  
  गार्डने बंदूक पकडली आणि विल्हेल्मिनाच्या लुगरने गोळीबार केला. घशातून अगदी मध्यभागी. निकने कॅमेरा उघडला. "चला मित्रांनो."
  
  
  "आणखी एक आहे," एक कठोर दिसणारा तरुण म्हणाला. "मला चाव्या द्या."
  
  
  तरुणांनी अकिमची सुटका केली. ज्याने चावी मागितली आणि त्याला सुरक्षा तपासताना निकने गार्डची बंदूक दिली. तो करेल.
  
  
  डेकवर, निक आणि सात तरुण इंडोनेशियन लोकांना हॅचमधून उडी मारताना आणि ओव्हरबोर्डवर उडी मारताना पाहून मुलर गोठले. जुना नाझी त्याच्या टॉमी गनसाठी स्टर्नकडे धावला आणि गोळ्यांनी समुद्र फवारला. त्याने पाण्याखाली लपलेल्या पोरपोईजच्या शाळेतही गोळी झाडली असावी.
  
  
  तीन इंचाचा शेल जंक मिडशिपवर आदळला, आतून स्फोट झाला आणि मुलरला त्याच्या गुडघ्यापर्यंत ठोठावले. तो यहूदाशी भेटण्यासाठी कठोरपणे वेदनादायकपणे लंगडा झाला.
  
  
  निक पाणबुडीवर आला, हॅच उघडला, लहान केबिनमध्ये उडी मारली आणि कोणतीही अतिरिक्त हालचाल न करता, लहान जहाज त्याच्या मार्गावर सुरू केले. मुलं कासवाच्या पाठीमागे वॉटरबग्स सारखी तिला चिकटून राहिली. निक ओरडला, "बंदुकीच्या गोळीबारापासून सावध रहा! बंदुका दिसल्यास ओव्हरबोर्ड जा!"
  
  
  "जा."
  
  
  शत्रू व्यस्त होते. म्युलरने यहूदाला ओरडले: "कैदी पळून गेले आहेत! आपण या मूर्खांना गोळीबार करण्यापासून कसे रोखू शकतो? ते वेडे झाले आहेत!"
  
  
  जहाज कवायतींवर देखरेख करणाऱ्या मर्चंट नेव्ही कॅप्टनप्रमाणे जुडास मस्त होता. त्याला माहित होते की अजगराचा हिशोबाचा दिवस येईल - पण इतक्या लवकर! इतक्या वाईट वेळी! तो म्हणाला, "म्युलर, आता नेल्सनचा सूट घाला. त्याला कसे वाटले ते तुम्हाला समजेल."
  
  
  त्याने कॉर्व्हेटकडे दुर्बिणी दाखवली आणि पीपल्स रिपब्लिक ऑफ चायना चे रंग पाहून त्याचे ओठ किरकिरीने कुरवाळले. त्याने आपला चष्मा खाली केला आणि खळखळून हसला, एक विचित्र, पोटशूळ आवाज जो राक्षसाने शाप दिल्यासारखा वाटत होता. "जाह, म्युलर, तुम्ही जहाज सोडून द्या असे म्हणू शकता. चीनशी आमचा करार बंद आहे."
  
  
  कॉर्व्हेटच्या दोन शॉट्सने जंकच्या धनुष्याला छेद दिला आणि तो 40 मिमीने उडवला. बंदूक भंगार आहे. निकने पूर्ण शक्तीने किनाऱ्याकडे जाताना एक मानसिक नोंद केली—लाँग रेंज शॉट्स वगळता, जे या बंदूकधारींनी कधीही चुकवले नाहीत.
  
  
  हंस त्याला घाटावर भेटले. "हॉकला टेलीग्राम मिळाल्यासारखे दिसते आणि त्याने योग्यरित्या शब्द पसरवला."
  
  
  ॲडम मखमूर धावत आला आणि त्याने आपल्या मुलाला मिठी मारली.
  
  
  कचरा जळत होता, हळू हळू सांडत होता. क्षितिजावरील कॉर्व्हेट लहान आणि लहान होत गेला. "तुम्ही पैज कशी लावाल, हंस?" - निकने विचारले. "हा जुडासचा अंत आहे की नाही?"
  
  
  "काही प्रश्न नाही. आम्हाला त्याच्याबद्दल जे माहिती आहे त्यावरून, तो आत्ता स्कूबा सूटमध्ये सुटू शकला असता."
  
  
  "चला एक बोट घेऊ आणि आपण काय शोधू शकतो ते पाहू."
  
  
  त्यांना काही कर्मचारी ढिगाऱ्याला चिकटलेले आढळले, चार मृतदेह, दोन गंभीर जखमी. जुडास आणि म्युलर कुठेच दिसत नव्हते. जेव्हा त्यांनी अंधार पडल्यानंतर शोध थांबवला तेव्हा हॅन्सने टिप्पणी केली, "मला आशा आहे की ते शार्कच्या पोटात आहेत."
  
  
  दुसऱ्या दिवशी सकाळी कॉन्फरन्समध्ये आदम मखमूर पुन्हा गोळा करून गणना करण्यात आली. "कुटुंब आभारी आहेत. हे कुशलतेने केले गेले, मिस्टर बार्ड. मुलांना घेण्यासाठी लवकरच विमाने येतील."
  
  
  "सैन्य आणि सुदिरमतच्या मृत्यूचे स्पष्टीकरण काय आहे?" - निकने विचारले.
  
  
  ॲडम हसला. "आमच्या एकत्रित प्रभावामुळे आणि साक्षीबद्दल धन्यवाद, सैन्याला फटकारले जाईल. कर्नल सुदिरमतचा लोभ दोष आहे."
  
  
  वांग किंग वंशाच्या खाजगी उभयचराने निक आणि हॅन्सला जकार्ता येथे नेले. संध्याकाळच्या वेळी, निक - आंघोळ केला आणि ताजे कपडे घातले - थंड, गडद दिवाणखान्यात मातेची वाट पाहत होता, ज्यामध्ये त्याने खूप सुंदर तासांचा आनंद घेतला होता. ती आली आणि सरळ त्याच्याजवळ गेली. "तुम्ही खरोखर सुरक्षित आहात! मी सर्वात विलक्षण कथा ऐकल्या आहेत. त्या शहरभर फिरत आहेत."
  
  
  "काही खरे असू शकतात, माझ्या प्रिय. सर्वात महत्वाची गोष्ट म्हणजे सुदिरमत मेला आहे. ओलिसांची सुटका झाली आहे. जुडास चाच्यांचे जहाज नष्ट झाले आहे."
  
  
  तिने उत्कटतेने त्याचे चुंबन घेतले: "... सर्वत्र."
  
  
  "जवळजवळ."
  
  
  "जवळजवळ? चला जाऊया - मी कपडे बदलून घेईन आणि तू मला त्याबद्दल सांगशील..."
  
  
  तिने तिचे शहराचे कपडे टाकून दिले आणि फुलांच्या सरोंगमध्ये गुंडाळले तेव्हा त्याने अतिशय कौतुकाने पाहिले तेव्हा त्याने फारच कमी स्पष्ट केले.
  
  
  ते बाहेर अंगणात गेले आणि जिन आणि टॉनिक घेऊन स्थिरावले, तिने विचारले, "तुम्ही आता काय करणार आहात?"
  
  
  "मला जायचे आहे. आणि तू माझ्यासोबत यावे अशी माझी इच्छा आहे."
  
  
  तिने आश्चर्याने आणि आनंदाने त्याच्याकडे पाहिले तेव्हा तिचा सुंदर चेहरा चमकला. "काय? अरे हो... तू खरंच..."
  
  
  "खरंच, माता. तू माझ्याबरोबर या. अठ्ठेचाळीस तासांच्या आत. मी तुला सिंगापूर किंवा कुठेही सोडेन. आणि तू कधीही इंडोनेशियाला परत जाऊ नकोस." त्याने तिच्या डोळ्यात आस्थेने आणि आस्थेने पाहिले. "तुम्ही कधीही इंडोनेशियाला परत जाऊ नका. तुम्ही तसे केल्यास मला परत जावे लागेल आणि - काही बदल करावे लागतील."
  
  
  ती फिकी पडली. त्याच्या राखाडी डोळ्यांमध्ये काहीतरी खोल आणि न वाचण्यासारखे होते, पॉलिश स्टीलसारखे कठीण. तिला समजले, पण पुन्हा प्रयत्न केला. "पण जर मी ठरवले की मला करायचे नाही का? म्हणजे - तुमच्याबरोबर - ती एक गोष्ट आहे - परंतु सिंगापूरमध्ये सोडून दिले जात आहे...
  
  
  "
  
  
  "तुला सोडून जाणे खूप धोकादायक आहे, माता. जर मी असे केले तर मी माझे काम पूर्ण करणार नाही - आणि मी नेहमीच सखोल असतो. तुम्ही त्यात पैशासाठी आहात, विचारधारेसाठी नाही, म्हणून मी तुम्हाला ऑफर देऊ शकतो. राहण्यासाठी?" त्याने उसासा टाकला. "सुदिरमत व्यतिरिक्त तुमचे इतर अनेक संपर्क होते. तुमचे चॅनेल आणि नेटवर्क ज्याद्वारे तुम्ही जुडाशी संवाद साधला होता ते अजूनही अबाधित आहे. तुम्ही लष्करी रेडिओ वापरत आहात असे मला वाटते - किंवा तुमच्याकडे तुमचे स्वतःचे लोक असू शकतात. पण... तुम्ही पहा ... माझी स्थिती."
  
  
  तिला थंडी वाजली. तिने तिच्या हातात धरलेला हा माणूस नव्हता, तिच्या आयुष्यातला जवळजवळ पहिला माणूस होता ज्याला तिने प्रेमाच्या विचारांनी बांधले होते. एक माणूस इतका बलवान, धैर्यवान, कोमल, कुशाग्र मनाचा - पण आता ते सुंदर डोळे किती चिकट होते! "मला वाटलं नाही तुला..."
  
  
  त्याने टोकांना स्पर्श केला आणि ते आपल्या बोटाने झाकले. "तुम्ही अनेक सापळ्यात पडले आहात. तुम्हाला ते आठवतील. भ्रष्टाचारामुळे निष्काळजीपणा निर्माण होतो. गंभीरपणे, माता, मी तुम्हाला माझी पहिली ऑफर स्वीकारण्यास सुचवितो."
  
  
  "आणि तुझा दुसरा...?" माझा घसा अचानक कोरडा पडला. तिला त्याने बाळगलेली बंदूक आणि चाकू आठवला, त्यांना बाजूला ठेवले आणि नजरेआड केले आणि तिने त्यावर टिप्पणी करताच शांतपणे विनोद केला. तिच्या डोळ्याच्या कोपऱ्यातून तिने पुन्हा तिच्या लाडक्या सुंदर चेहऱ्यावर विचित्र दिसणाऱ्या मुखवटाकडे पाहिले. तिचा हात तिच्या तोंडापर्यंत गेला आणि ती फिकट झाली. "तू करशील! होय... तू चाकू मारलास. आणि जुडास इतरांसह. तू... हॅन्स नॉर्डेनबॉससारखा दिसत नाहीस."
  
  
  "मी वेगळा आहे," तो शांत गांभीर्याने सहमत झाला. "तुम्ही पुन्हा इंडोनेशियामध्ये पाऊल ठेवले तर मी तुम्हाला मारून टाकीन."
  
  
  त्याला शब्दांचा तिरस्कार वाटत होता, परंतु करार स्पष्टपणे चित्रित करणे आवश्यक होते. नाही - एक घातक गैरसमज. ती तासन्तास रडली, दुष्काळात फुलासारखी सुकली आणि तिच्या अश्रूंनी तिची सगळी चैतन्य पिळून काढली. त्याला या दृश्याबद्दल खेद वाटला - परंतु त्याला सुंदर स्त्रियांना पुनर्संचयित करण्याची शक्ती माहित होती. भिन्न देश - भिन्न पुरुष - आणि कदाचित भिन्न सौदे.
  
  
  तिने त्याला दूर ढकलले - मग त्याच्याकडे धाव घेतली आणि पातळ आवाजात म्हणाली: "मला माहित आहे माझ्याकडे पर्याय नाही. मी जाईन."
  
  
  त्याने आराम केला - थोडासा. "मी तुला मदत करेन. नॉर्डेनबॉसवर विश्वास ठेवला जाऊ शकतो की तुम्ही जे काही मागे सोडले आहे ते विकू शकता, आणि मी हमी देतो की तुम्हाला पैसे मिळतील. नवीन देशात तुम्हाला बिनधास्त सोडले जाणार नाही."
  
  
  तिने तिच्या शेवटच्या रडण्याचा आवाज दाबला आणि तिची बोटे त्याच्या छातीला चिकटली. "तुम्ही मला सिंगापूरमध्ये स्थायिक होण्यासाठी एक-दोन दिवस सोडू शकता का?"
  
  
  "मला असे वाटते."
  
  
  तिचे शरीर हाडेविरहित वाटत होते. शरणागती होती. निकने मंद, मऊ नि:श्वास सोडला. तुम्हाला त्याची कधीच सवय होत नाही. हे या मार्गाने चांगले होते. हॉक मंजूर करेल.
  
  
  
  
  
  
  
  कार्टर निक
  
  
  मृत्यूचा हुड
  
  
  
  
  निक कार्टर
  
  
  मृत्यूचा हुड
  
  
  युनायटेड स्टेट्स ऑफ अमेरिका च्या गुप्त सेवा लोकांसाठी समर्पित
  
  
  
  धडा I
  
  
  
  त्याने हायवे 28 बंद केल्यानंतर दहा सेकंदांनंतर, त्याला आश्चर्य वाटले की त्याने चूक केली आहे का? त्याने मुलीला या निर्जन ठिकाणी आणावे का? कारच्या मागील डेकखाली लपलेल्या लॉकरमध्ये त्याचे शस्त्र आवाक्याबाहेर सोडणे आवश्यक होते का?
  
  
  US 66 वर वॉशिंग्टन पासून सर्व मार्ग, हेडलाइट्स माझ्या शेपटीवर होते. व्यस्त सुपरहायवेवर हे अपेक्षित होते, परंतु त्यांनी महामार्ग 28 वर प्रतिसाद दिला नाही, जो कमी तर्कसंगत होता. त्याला वाटले ते एकाच गाडीचे आहेत. आता ते तिथेच होते.
  
  
  "मजेदार," तो म्हणाला, त्याच्या हातातील मुलगी त्या टिप्पणीवर तणावग्रस्त आहे का हे जाणवण्याचा प्रयत्न करीत आहे. त्याला काहीच बदल जाणवला नाही. सुंदर मऊ शरीर स्वादिष्टपणे लवचिक राहिले.
  
  
  "कोणती?" ती बडबडली.
  
  
  "तुला थोडावेळ बसावे लागेल प्रिये." त्याने काळजीपूर्वक तिला सरळ उभे केले, तीन आणि नऊ वाजता स्टीयरिंग व्हीलवर हात समान रीतीने ठेवले आणि थ्रॉटल जमिनीवर सेट केले. एका मिनिटानंतर तो ओळखीच्या गल्लीत वळला.
  
  
  त्याने स्वत: नवीन इंजिनच्या ट्यूनिंगसह टिंकर केले आणि जेव्हा 428 क्यूबिक इंच वेग वाढला तेव्हा अडखळल्याशिवाय प्रवेग वाढला तेव्हा त्याला वैयक्तिक समाधान वाटले. थंडरबर्ड दोन-लेन मेरीलँड कंट्री रोडच्या S-वक्रांमधून झिप करत आहे जसे की एखाद्या हमिंगबर्ड झाडांमधून काळजी घेत आहे.
  
  
  "चित्तथरारक!" रुथ मोटो त्याच्या हातासाठी जागा देण्यासाठी दूर गेली.
  
  
  "हुशार मुलगी," त्याने विचार केला. स्मार्ट, सुंदर. मला वाटते...
  
  
  त्याला रस्ता चांगला माहीत होता. बहुधा असे नाही. तो त्यांच्यापासून पळून जाऊ शकतो, सुरक्षिततेकडे सरकू शकतो आणि एक आशादायक संध्याकाळ घेऊ शकतो. हे चालणार नाही. त्याने उसासा टाकला, पक्ष्याला मध्यम वेग कमी करू द्या आणि तो चढत असताना त्याची जागा तपासली. दिवे लागले होते. वळणाच्या रस्त्यावर त्यांना त्या वेगाने टाकण्याचे धाडस झाले नाही. ते तुटतील. याची परवानगी दिली जाऊ शकत नाही - ते त्याच्यासाठी तितकेच मौल्यवान असू शकतात जितके तो त्यांच्यासाठी आहे.
  
  
  तो हळू हळू रेंगाळला. हेडलाइट्स जवळ आले, दुसरी कार ओढल्यासारखी उजळली आणि मग बाहेर गेली. आह... तो अंधारात हसला. पहिल्या थंड संपर्कानंतर नेहमीच उत्साह आणि यशाची आशा होती.
  
  
  रुथ त्याच्याकडे झुकली, तिच्या केसांचा सुगंध आणि तिच्या नाजूक, स्वादिष्ट परफ्यूमने त्याच्या नाकपुड्या पुन्हा भरल्या. ती म्हणाली, "हे मजेदार होते." "मला सरप्राईज आवडतात."
  
  
  तिचा हात त्याच्या मांडीच्या कठीण, कठीण स्नायूवर विसावला. तिने थोडेसे दाबले की गाडीच्या दगडफेकीमुळे ही भावना निर्माण झाली हे तो सांगू शकत नव्हता. त्याने तिचा हात तिच्याभोवती फिरवला आणि तिला हळूवार मिठी मारली. "मला ते कोपरे वापरून पहायचे होते. मागच्या आठवड्यात चाके संतुलित होती आणि मला ते शहरात वाकवता आले नाही. आता ते छान झाले आहे."
  
  
  "मला वाटतं तू जे काही करतोस ते परिपूर्णतेसाठी आहे, जेरी. मी चूक आहे का? नम्र होऊ नकोस. मी जपानमध्ये असताना माझ्यासाठी ते पुरेसे आहे."
  
  
  "मला वाटतंय. होय... कदाचित."
  
  
  "नक्कीच. आणि तू महत्वाकांक्षी आहेस. तुला नेत्यांसोबत राहायचे आहे."
  
  
  "तुम्ही अंदाज लावत आहात. प्रत्येकाला परिपूर्णता आणि नेतृत्व हवे आहे. एखाद्या उंच, गडद पुरुषाप्रमाणेच प्रत्येक स्त्रीच्या आयुष्यात ती लांब राहिली तर दिसेल."
  
  
  "मी खूप दिवसांपासून वाट पाहत आहे." एका हाताने मांडी दाबली. ती गाडीची हालचाल नव्हती.
  
  
  "तुम्ही घाईघाईने निर्णय घेत आहात. आम्ही फक्त दोनदा एकत्र आलो आहोत. जर तुम्ही जिमी हार्टफोर्डच्या पार्टीत मीटिंग मोजली तर तीन वेळा."
  
  
  "माझा तसा विश्वास आहे," ती कुजबुजली. तिच्या हाताने त्याच्या पायाला हलकेच वार केले. एक साधी प्रेमळ त्याच्यात जागृत झालेल्या कामुक उबदारपणाने तो आश्चर्यचकित आणि आनंदित झाला. बहुतेक मुलींनी त्याच्या नग्न शरीराला स्नेह दिल्याने त्याच्या पाठीच्या मणक्यापेक्षा जास्त थरकाप उडाला. "हे खरे आहे," त्याने विचार केला, "शारीरिक स्थिती प्राण्यांसाठी योग्य आहे किंवा जलद आहे," परंतु खरोखर उच्च तापमान वाढवण्यासाठी, भावनिक समज आवश्यक आहे.
  
  
  त्याला रुथ मोटोवर विकले गेल्याचे कारण म्हणजे, त्याने तिला एका यॉट क्लब डान्समध्ये आणि एका आठवड्यानंतर, रॉबर्ट क्विटलॉकच्या वाढदिवसाच्या डिनरमध्ये पाहिले होते. एखाद्या मुलाप्रमाणे दुकानाच्या खिडकीतून चकचकीत सायकलवरून किंवा मोहकपणे दाखवलेल्या कँडीच्या ढिगाऱ्यातून पाहत असताना, त्याने असे अनुभव गोळा केले ज्यामुळे त्याच्या आशा आणि आकांक्षा वाढल्या. आता तो तिला अधिक चांगल्या प्रकारे ओळखत असल्याने त्याची चव उत्कृष्ट आहे याची त्याला खात्री पटली.
  
  
  पार्ट्यांमध्ये महागडे पोशाख आणि टक्सिडोजमध्ये पैसेवाले पुरुष त्यांना मिळू शकणाऱ्या सर्वात सुंदर स्त्रिया आणतात, रूथला एक अतुलनीय रत्न म्हणून चित्रित केले होते. तिला तिच्या नॉर्वेजियन आईकडून उंची आणि लांब हाडे आणि तिच्या जपानी वडिलांकडून गडद रंग आणि विदेशी वैशिष्ट्ये वारशाने मिळाली, ज्यामुळे जगातील सर्वात सुंदर महिला निर्माण करणारे युरेशियन मिश्रण तयार केले. कोणत्याही मानकानुसार, तिचे शरीर पूर्णपणे निर्दोष होते, आणि ती तिच्या वडिलांच्या हातावर खोली ओलांडून पुढे सरकत असताना, पुरुषांची प्रत्येक जोडी तिच्या मागे गेली किंवा तिच्या मागे गेली, इतर कोणतीही स्त्री त्यांना पाहत आहे की नाही यावर अवलंबून. तिने कौतुक, इच्छा आणि, सोप्या मनाने, त्वरित वासना निर्माण केली.
  
  
  तिचे वडील अकितो त्सोगु नू मोटो हे तिच्यासोबत होते. तो लहान आणि मोठा होता, गुळगुळीत, वयहीन त्वचा आणि ग्रॅनाइटमधून कोरलेल्या कुलपिताची शांत, निर्मळ अभिव्यक्ती.
  
  
  मोटो जसे दिसत होते तसे ते होते का? ते सर्वात प्रभावी यूएस गुप्तचर सेवा - AX द्वारे तपासले गेले. अहवाल स्वच्छ होता, परंतु चौकशी आणखी खोलवर जाईल, मॅथ्यू पेरीकडे परत या.
  
  
  डेव्हिड हॉक, एक वरिष्ठ AX अधिकारी आणि निक कार्टरच्या कमांड चीफपैकी एक, म्हणाले: "निक, निक, ते एक मृत अंत असू शकतात. ओल्ड मॅन अकिटोने जपानी-अमेरिकन इलेक्ट्रॉनिक्स आणि बिल्डिंग उत्पादनांच्या उपक्रमांमध्ये अनेक दशलक्ष कमावले. खिळ्यांप्रमाणे छापलेले, परंतु थेट मुद्दा. रुथने स्वत: ला वासरसोबत नेले. ती एक लोकप्रिय परिचारिका आहे आणि वॉशिंग्टनच्या चांगल्या मंडळांमध्ये फिरते. इतर दिशानिर्देशांचे अनुसरण करा... तुमच्याकडे असल्यास."
  
  
  निकने एक हसू दाबले. हॉक तुम्हाला त्याच्या आयुष्याचा आणि कारकिर्दीचा आधार देईल, परंतु तो प्रेरणेच्या सुईमध्ये पारंगत होता. त्याने उत्तर दिले, "हो. अकिटोचा दुसरा बळी कसा आहे?"
  
  
  हॉकच्या पातळ ओठांनी त्याचे एक दुर्मिळ स्मित प्रकट केले, जे त्याच्या तोंडावर आणि डोळ्यांभोवती शहाणे आणि थकलेल्या रेषा तयार करतात. ते त्यांच्या अंतिम संभाषणासाठी पहाटेनंतर फोर्ट बेल्व्हॉयर येथे एका निर्जन कल्-डी-सॅकमध्ये भेटले. सकाळ ढगरहित होती, दिवस उष्ण असेल. सूर्याच्या तेजस्वी किरणांनी पोटोमॅकवरील हवेला छेद दिला आणि हॉकची मजबूत वैशिष्ट्ये प्रकाशित केली. डोंगरातून बोटी निघताना त्याने पाहिले. व्हर्नन आणि गन्स्टन कोव्ह यॉट क्लब. "ती त्यांच्या म्हणण्याप्रमाणे सुंदर असली पाहिजे."
  
  
  निक डगमगला नाही. "कोण, रुथ? एक प्रकारचा."
  
  
  "पर्सनॅलिटी प्लस सेक्स अपील, हं? मला तिच्याकडे एक नजर टाकावी लागेल. ती छायाचित्रांमध्ये सुंदर दिसते. तुम्ही ऑफिसमध्ये त्यांना पाहू शकता."
  
  
  - विचार निक, हॉक. जर नाव काम करत नसेल, तर मी ओल्ड फॉक्स सुचवेन. तो म्हणाला: "मला खरी गोष्ट आवडते, तिला खूप छान वास येत असेल तर -..? अश्लील"
  
  
  "नाही, तसं काही नाही. ती एका सभ्य कुटुंबातील एका सामान्य मुलीसारखी चेक आउट करते. कदाचित एखादं किंवा दोन प्रकरणं असतील, पण ते खूप काळजीपूर्वक लपवून ठेवले असतील तर. शक्यतो कुमारी. आमच्या व्यवसायात नेहमीच एक 'कदाचित' असतो. पण डॉन प्रथम ते विकत घेऊ नका, "निक. सावध राहा. क्षणभर आराम करू नका."
  
  
  वेळोवेळी, हॉकने शब्दशः चेतावणी आणि अत्यंत दूरदर्शी कृतींसह, AX-US च्या N3, निकोलस हंटिंग्टन कार्टरचे प्राण वाचवले.
  
  
  "मी करणार नाही, सर," निकने उत्तर दिले. "पण मला अशी भावना आहे की मी कुठेही जात नाहीये. वॉशिंग्टनमध्ये सहा आठवडे पार्टी करणे मजेशीर आहे, पण मी चांगल्या आयुष्याला कंटाळलो आहे."
  
  
  "तुम्हाला कसे वाटेल याची मी कल्पना करू शकते, पण त्यासोबत राहा. या प्रकरणामुळे तीन महत्त्वाच्या लोकांचा मृत्यू झाल्यामुळे असहाय्यतेची भावना येते. पण आम्ही थोडा ब्रेक घेऊ आणि ते उघडेल."
  
  
  "विच्छेदन परिषदांकडून आणखी मदत नाही?"
  
  
  "जगातील सर्वोत्कृष्ट पॅथॉलॉजिस्ट सहमत आहेत की ते नैसर्गिक कारणांमुळे मरण पावले - अर्थातच. ते स्वतःला इतके लहान नैसर्गिक समजतात का? होय. तार्किक? नाही. सिनेटर, कॅबिनेट अधिकारी आणि आमच्या आर्थिक संकुलातील प्रमुख बँकर. पद्धत, संदर्भ किंवा कारण . मला भावना आहेत ... "
  
  
  हॉकच्या "भावना" - त्याच्या विश्वकोशीय ज्ञानावर आणि बुद्धिमान अंतर्ज्ञानावर आधारित - निकच्या लक्षात येईपर्यंत कधीही चुकीचे नव्हते. त्यांनी हॉकशी तासभर प्रकरणाचा तपशील आणि शक्यतांवर चर्चा केली आणि ते वेगळे झाले. संघासाठी हॉक - त्याच्या भूमिकेसाठी निक.
  
  
  सहा आठवड्यांपूर्वी, निक कार्टर अक्षरशः वेस्ट कोस्ट तेल कंपनीचे वॉशिंग्टन प्रतिनिधी "गेराल्ड पार्सन्स डेमिंग" च्या शूजमध्ये गेले होते. आणखी एक उंच, गडद आणि देखणा तरुण नेता ज्याला सर्व उत्कृष्ट अधिकृत आणि सामाजिक कार्यक्रमांसाठी आमंत्रित केले गेले होते.
  
  
  तो या भागात आला. त्याने पाहिजे; हे त्याच्यासाठी AX च्या दस्तऐवजीकरण आणि संपादन विभागाच्या मास्टर्सने तयार केले होते. निकचे केस आता तपकिरी ऐवजी काळे झाले होते आणि त्याच्या उजव्या कोपराच्या आत असलेली छोटी निळी कुऱ्हाडी त्वचेच्या पेंटने लपवली होती. त्याचा खोल टॅन त्याला खऱ्या श्यामल्यापासून वेगळे करण्यासाठी पुरेसा नव्हता; त्याची त्वचा गडद झाली होती. त्याने अशा जीवनात प्रवेश केला जो डॉपेलगॅन्जरने आधीच स्थापित केला होता, अगदी बारीकसारीक तपशीलांसाठी योग्य कागदपत्रे आणि ओळख दस्तऐवजांसह पूर्ण. जेरी डेमिंग, एक प्रत्येक माणूस, मेरीलँडमध्ये एक प्रभावी कंट्री हाउस आणि शहरात एक अपार्टमेंट आहे.
  
  
  आरशातील हेडलाइट्सच्या झगमगाटाने त्याला पुन्हा क्षणात आणले. तो जेरी डेमिंग बनला, कल्पनेत बसणारा, पक्ष्याच्या पाठीमागे वेल्डेड केलेल्या डब्यात अगदी अचूकपणे लपलेला लुगर, स्टिलेटो आणि लहान गॅस बॉम्ब विसरायला भाग पाडतो. जेरी डेमिंग. स्वतःहून. आमिष. लक्ष्य. शत्रूला हालचाल करण्यास भाग पाडण्यासाठी पाठवलेला माणूस. ज्या व्यक्तीला कधीकधी पेटी मिळाली.
  
  
  रुथ हळूवारपणे म्हणाली, "जेरी, आज तू इतका बदललेल्या मूडमध्ये का आहेस?"
  
  
  "मला एक पूर्वकल्पना होती. मला वाटले की आपल्या मागे एक कार येत आहे."
  
  
  "अरे, प्रिये. तू मला सांगितले नाहीस की तुझे लग्न झाले आहे."
  
  
  "सात वेळा आणि प्रत्येकावर प्रेम केले." तो हसला. जेरी डेमिंगला असाच विनोद करायचा होता. "नूह, हनी. मी खरोखर हस्तक्षेप करण्यास खूप व्यस्त होतो." ते खरे होते. त्याने एक फिब जोडला: "मला ते दिवे आता दिसत नाहीत. माझा अंदाज आहे की मी चुकीचा होतो. तुम्ही हे पहा. या मागच्या रस्त्यांवर खूप दरोडे पडतात."
  
  
  "सावधगिरी बाळगा, प्रिय. कदाचित आम्ही येथून निघून जाऊ नये. तुमची जागा खूपच वेगळी आहे? मला भीती वाटत नाही, पण माझे वडील कडक आहेत. त्यांना प्रसिद्धीची प्रचंड भीती वाटते. तो मला नेहमी सावध राहण्याचा इशारा देतो. त्याचे जुने देशाचा विवेक, मला वाटते.
  
  
  तिने स्वतःला त्याच्या हातावर दाबले. "जर ही कृती असेल," निकने विचार केला, "मग छान आहे." तो तिला भेटला तेव्हापासून, तिने अमेरिकेत लाखो कसे कमवायचे हे शोधून काढलेल्या परदेशी उद्योगपतीच्या आधुनिक पण पुराणमतवादी मुलीप्रमाणे वागले होते.
  
  
  एक माणूस जो त्याच्या प्रत्येक हालचाली आणि शब्दाचा आगाऊ विचार करतो. जेव्हा तुम्हाला गोल्डन कॉर्न्युकोपिया आढळला तेव्हा तुम्ही तुमच्या कामात व्यत्यय आणणारी कोणतीही बदनामी टाळली. लष्करी करार, बँकर्स आणि व्यवस्थापनाच्या जगात, लाल, उपचार न केलेल्या सनबर्नच्या चेहऱ्यावर थप्पड मारल्यासारखे प्रसिद्धीचे स्वागत केले जाते.
  
  
  त्याच्या उजव्या हाताने त्याला एक रसाळ स्तन सापडला, तिच्याकडून कोणताही आक्षेप न घेता. रुथ मोटोच्या सहाय्याने त्याने मिळवले होते, प्रगती त्याच्या इच्छेपेक्षा कमी होती, परंतु ती त्याच्या पद्धतींना अनुकूल होती. स्त्रियांना प्रशिक्षण देणे हे घोड्यांना प्रशिक्षण देण्यासारखे आहे हे त्यांच्या लक्षात आले. यशाचे गुण म्हणजे संयम, एकावेळी छोटे मोठे यश, सौम्यता आणि अनुभव.
  
  
  "माझं घर वेगळं आहे, प्रिय, पण ड्राइव्हवेवर एक स्वयंचलित गेट आहे आणि पोलीस त्या भागात नियमितपणे गस्त घालतात. काळजी करण्यासारखे काही नाही."
  
  
  तिने स्वतःला त्याच्या जवळ दाबले. "ते चांगले आहे. किती दिवसांपासून ते तुमच्याकडे आहे?"
  
  
  "अनेक वर्षे. मी वॉशिंग्टनमध्ये बराच वेळ घालवू लागल्यापासून." तिचे प्रश्न यादृच्छिक आहेत की सुनियोजित आहेत याबद्दल त्याला आश्चर्य वाटले.
  
  
  "आणि इथे येण्यापूर्वी तू सिएटलला होतास? हा एक सुंदर देश आहे. डोंगरात ती झाडं. हवामान समसमान आहे."
  
  
  "हो." अंधारात तिला त्याचे छोटेसे हसणे दिसत नव्हते. "मी खरोखरच निसर्गाचा मुलगा आहे. मला रॉकीजमध्ये निवृत्त व्हायचे आहे आणि फक्त शिकार आणि मासे आणि... आणि त्यासारख्या गोष्टी."
  
  
  "एकटेच?"
  
  
  "नाही. तुम्ही संपूर्ण हिवाळ्यात शिकार आणि मासे घेऊ शकत नाही. आणि पावसाळ्याचे दिवस आहेत."
  
  
  ती हसली. "या छान योजना आहेत. पण तुम्ही मान्य कराल का? म्हणजे - कदाचित तुम्ही इतरांप्रमाणेच ते बंद कराल आणि ते तुम्हाला वयाच्या पन्नासाव्या वर्षी त्यांच्या टेबलावर सापडतील. हृदयविकाराचा झटका. शिकार नाही, मासेमारी नाही. हिवाळा नाही, पावसाचे दिवस नाहीत."
  
  
  "मी नाही. मी पुढे योजना करतो."
  
  
  मलाही, त्याने ब्रेक लावला तसा एक छोटा लाल रिफ्लेक्टर समोर आला, जवळजवळ लपलेला रस्ता खुणावत होता. तो वळला, चाळीस यार्ड चालत गेला आणि सायप्रस फळ्यांनी बनवलेल्या मजबूत लाकडी गेटसमोर खोल लाल-तपकिरी रंगवलेला थांबला. त्याने इंजिन आणि हेडलाइट्स बंद केले.
  
  
  इंजिनची गर्जना आणि टायर्सचा खडखडाट बंद झाल्यामुळे शांतता थक्क करणारी होती. त्याने हळूवारपणे तिची हनुवटी त्याच्याकडे टेकवली आणि चुंबन सहजतेने सुरू झाले; त्यांचे ओठ उबदार, उत्तेजक आणि ओल्या मिश्रणाने एकत्र हलले. त्याने आपल्या मोकळ्या हाताने तिच्या लिथ शरीरावर वार केले, काळजीपूर्वक पूर्वीपेक्षा थोडे पुढे सरकले. तिचे सहकार्य पाहून त्याला आनंद झाला, तिचे ओठ हळूहळू त्याच्या जिभेवर दाबत आहेत, तिचे स्तन माघार न घेता त्याच्या हलक्या मसाजकडे परत आल्यासारखे वाटत होते. तिचा श्वास वेगवान झाला. त्याने सुगंधी सुगंधाने स्वतःची लय जुळवली - आणि ऐकली.
  
  
  त्याच्या जिभेच्या आग्रही दबावाखाली, तिचे ओठ शेवटी पूर्णपणे वेगळे झाले, लवचिक हायमेनसारखे सूजले कारण त्याने मांसाचा भाला तयार केला आणि तिच्या तोंडाच्या तीक्ष्ण खोलीचा शोध घेतला. त्याने छेडले आणि गुदगुल्या केल्या, प्रतिक्रियेने तिचा थरकाप जाणवला. त्याने तिची जीभ त्याच्या ओठांमध्ये पकडली आणि हळूवारपणे चोखले ... आणि त्याने ऐकले.
  
  
  तिने पातळ पांढऱ्या शार्कस्किनने बनवलेला साधा पोशाख घातला होता ज्यात समोरच्या बाजूला बटणे होती. त्याच्या चपळ बोटांनी तीन बटणे उघडली आणि त्याने आपल्या नखांच्या मागच्या बाजूने तिच्या स्तनांमधील गुळगुळीत त्वचा मारली. सहज, विचारपूर्वक - फुलपाखराच्या सामर्थ्याने गुलाबाची पाकळी तुडवते. ती थोडा वेळ गोठली, आणि त्याने त्याच्या प्रेमाची लय राखण्याचा प्रयत्न केला; जेव्हा तिचा श्वास एक उबदार, धडधडणाऱ्या वाऱ्याने त्याच्यामध्ये घुसला आणि तिने हळूवार आवाज काढला तेव्हाच वेग वाढला. त्याने आपली बोटे तिच्या उजव्या स्तनाच्या सूजलेल्या ग्लोबवर मऊ, अन्वेषणात्मक समुद्रपर्यटनावर पाठवली. तिने स्वतःला त्याच्या हातावर दाबले म्हणून गुनगुन एक उसासा मध्ये बदलला.
  
  
  आणि त्याने ऐकले. गाडी ड्राईव्हवेच्या पलीकडे अरुंद रस्त्याने हळू आणि शांतपणे पुढे गेली, रात्री तिचे हेडलाइट्स तरंगत होते. ते खूप सभ्य होते. तो बंद होताच त्यांना थांबल्याचे ऐकले. आता ते तपासत होते. त्याला आशा होती की त्यांच्यात चांगली कल्पना आहे आणि त्यांनी रूथला पाहिले. मुलांनो, तुमचे अंतःकरण खा!
  
  
  त्याने डेमी-ब्राची पकड पूर्ववत केली जिथे ती तिच्या भव्य क्लीवेजला भेटली आणि त्याच्या तळहातावर विसावलेल्या गुळगुळीत, उबदार मांसाचा आनंद घेतला. चवदार. प्रेरणादायी - त्याने खास बनवलेल्या घामाच्या शॉर्ट्स घातल्या नसल्याबद्दल त्याला आनंद झाला; घट्ट खिशात असलेली शस्त्रे दिलासादायक ठरली असती, पण कडकपणा त्रासदायक होता. रुथ म्हणाली, "अरे, प्रिये," आणि तिचे ओठ हलकेच चावले.
  
  
  त्याने विचार केला, "मला आशा आहे की तो फक्त एक किशोरवयीन आहे जो पार्किंगची जागा शोधत आहे." किंवा कदाचित हे निक कार्टरचे अचानक मृत्यूचे मशीन होते. आता खेळल्या जात असलेल्या खेळातील धोकादायक व्यक्ती काढून टाकणे किंवा पूर्वी मिळवलेला सूडाचा वारसा. एकदा तुमची किलमास्टर म्हणून वर्गीकरण झाल्यावर, तुम्हाला धोके समजतात.
  
  
  निकने आपली जीभ तिच्या रेशमी गालावर तिच्या कानाकडे वळवली. त्याने त्याच्या हाताने लय सुरू केली, जे आता ब्राच्या आतल्या भव्य उबदार स्तनांना कप करत होते. त्याने तिच्या उसाश्याची त्याच्या स्वतःशी तुलना केली. तुम्ही आज मेलात तर उद्या मरावे लागणार नाही.
  
  
  त्याने उजव्या हाताची तर्जनी वर केली आणि हळूवारपणे त्याच्या दुसऱ्या कानात घातली, त्याच्या स्वत: च्या छोट्या सिम्फनीने वेळोवेळी दाब बदलत असताना तिहेरी गुदगुल्या तयार केल्या. ती आनंदाने थरथरत होती, आणि त्याला काहीशा गजराने कळले की तिला तिच्यासाठी आनंद निर्माण करणे आवडते, आणि त्याला आशा होती की रस्त्यावरील कारशी तिचा काहीही संबंध नाही,
  
  
  जे आमच्यापासून काहीशे यार्ड दूर थांबले. रात्रीच्या शांततेत त्याला ते सहज ऐकू येत होतं. या क्षणी तिला काहीच ऐकू आले नाही.
  
  
  त्याची सुनावणी उत्सुक होती - खरंच, त्या क्षणी, जेव्हा तो शारीरिकदृष्ट्या परिपूर्ण नव्हता, तेव्हा AX ने त्याला अशी कामे दिली नाहीत आणि त्याने ती घेतली नाहीत. शक्यता आधीच पुरेशी प्राणघातक होती. त्याला कारच्या दाराच्या काज्याचा शांत आवाज, अंधारात दगड आदळण्याचा आवाज ऐकू आला.
  
  
  तो म्हणाला. "हनी, ड्रिंक आणि पोह्याबद्दल काय?"
  
  
  "प्रेम," तिने तिच्या शब्दांआधी एक लहान क्रोकसह उत्तर दिले.
  
  
  त्याने गेट ऑपरेट करण्यासाठी ट्रान्समीटर बटण दाबले आणि बॅरियर बाजूला सरकला, लहान वळण घेत असताना आपोआप त्यांच्या मागे बंद झाला. हे केवळ उल्लंघन करणाऱ्यांना प्रतिबंधक होते, अडथळा नव्हते. मालमत्तेचे कुंपण साधे उघडे पोस्ट आणि रेल्वे कुंपण होते.
  
  
  "जेराल्ड पार्सन्स डेमिंग" ने सात खोल्या असलेले एक आकर्षक कंट्री हाऊस आणि पूलकडे दिसणारा एक मोठा ब्लूस्टोन अंगण बांधला. निकने पार्किंग लॉटच्या टोकावर असलेल्या एका पोस्टवर एक बटण दाबले तेव्हा आतील आणि बाहेरील फ्लडलाइट्स आले. रुथ आनंदाने कुरवाळली.
  
  
  "हे अप्रतिम आहे! अरे, सुंदर फुले. तुम्ही स्वतः लँडस्केपिंग करता का?"
  
  
  “बऱ्याचदा,” तो खोटे बोलला. "मला हवं ते सगळं करण्यात खूप व्यस्त. स्थानिक माळी आठवड्यातून दोनदा येतो."
  
  
  ती लाल आणि गुलाबी, पांढरी आणि मलई रंगाची उभी पट्टी असलेल्या चढत्या गुलाबांच्या स्तंभाशेजारी दगडी वाटेवर थांबली. "ते खूप गोंडस आहेत. ते काही भाग जपानी आहे - किंवा अंशतः जपानी आहे - मला वाटते. फक्त एक फूल देखील मला उत्तेजित करू शकते."
  
  
  ते पुढे जाण्यापूर्वी त्याने तिच्या मानेचे चुंबन घेतले आणि म्हणाला, "एक सुंदर मुलगी मला कसे उत्तेजित करू शकते? तू या सर्व फुलांइतकी सुंदर आहेस - आणि तू जिवंत आहेस."
  
  
  ती होकारार्थी हसली. "तुम्ही गोड आहात, जेरी, पण मला आश्चर्य वाटतंय - तुम्ही या सहलीला किती मुली घेतल्या?"
  
  
  "खरं आहे का?"
  
  
  "मला अशी आशा आहे."
  
  
  त्याने दार उघडले आणि ते एका मोठ्या दिवाणखान्यात गेले ज्यात एक विशाल शेकोटी आणि काचेची भिंत तलावाकडे होती. "ठीक आहे, रुथ सत्य आहे. सत्य रूथसाठी आहे." त्याने तिला छोट्या बारकडे नेले आणि एका हाताने रेकॉर्ड प्लेयर क्लिक केला आणि दुसऱ्या हाताने तिची बोटे धरली. "तू, माझ्या प्रिय, मी इथे एकटी आणलेली पहिली मुलगी आहेस."
  
  
  त्याने तिचे डोळे विस्फारलेले पाहिले, आणि मग तिला तिच्या अभिव्यक्तीतील उबदारपणा आणि मऊपणावरून कळले की तिला वाटले की तो सत्य बोलत आहे - जे तो आहे - आणि तिला ते आवडले.
  
  
  कोणत्याही मुलीने तुमच्यावर विश्वास ठेवला असेल तर, आणि निर्मिती, स्थापना आणि वाढणारी जवळीक आज रात्री योग्य होती. त्याच्या दुहेरीने पन्नास मुलींना येथे आणले असते - कदाचित त्याला डेमिंग आहे हे माहित आहे - परंतु निक सत्य सांगत होता आणि रुथच्या अंतर्ज्ञानाने याची पुष्टी केली.
  
  
  त्याने झटपट हालचाल करून मार्टिनी तयार केली, तर रुथ बसून त्याला अरुंद ओक लोखंडी जाळीतून पाहत होती, तिची हनुवटी तिच्या हातावर होती, तिचे काळे डोळे सावध आणि विचारशील होते. तिची निर्दोष त्वचा अजूनही त्याने निर्माण केलेल्या भावनेने चमकत होती आणि निकचा श्वास तिच्या समोर ग्लास ठेवून तो ओतताना तिने काढलेल्या अप्रतिम सुंदर पोर्ट्रेटवर त्याच्या घशात अडकला.
  
  
  "तिने ते विकत घेतले, पण तिचा विश्वास बसणार नाही," त्याने विचार केला. पौर्वात्य सावधगिरी बाळगणे किंवा भावनांनी त्यांना भटकत असतानाही स्त्रिया सुरक्षित ठेवतात. तो हळूवारपणे म्हणाला, "रुथी तुला. मी पाहिलेली सर्वात सुंदर पेंटिंग. कलाकाराला तुला आत्ताच रंगवायला आवडेल."
  
  
  "धन्यवाद. तुम्ही मला जाणवले - खूप आनंदी आणि उबदार, जेरी."
  
  
  तिचे डोळे तिच्या कॉकटेल ग्लासच्या वरच्या बाजूला त्याच्याकडे चमकले. त्याने ऐकले. काहीही नाही. ते आता जंगलातून चालत होते, किंवा कदाचित ते हिरवळीच्या गुळगुळीत हिरव्या गालिच्यावर पोहोचले होते. त्यांनी काळजीपूर्वक प्रदक्षिणा घातली आणि लवकरच लक्षात आले की पॅनोरॅमिक खिडक्या घरातील लोकांचे निरीक्षण करण्यासाठी आदर्श आहेत.
  
  
  मी आमिष आहे. आम्ही याचा उल्लेख केला नाही, परंतु मी फक्त AX ट्रॅपमध्ये चीज आहे. हा एकमेव मार्ग होता. दुसरा पर्याय नसता तर हॉकने असे सेट केले नसते. तीन महत्त्वाच्या व्यक्तींचा मृत्यू झाला आहे. मृत्यू प्रमाणपत्रावरील नैसर्गिक कारणे. कोणतेही संकेत नाहीत. कोणतेही संकेत नाहीत. रेखाचित्र नाही.
  
  
  "तुम्ही आमिषाला जास्त संरक्षण देऊ शकत नाही," निक उदासपणे विचारला, "कारण तुम्हाला माहिती नाही की शिकार काय घाबरू शकते किंवा ते कोणत्या विचित्र स्तरावर दिसू शकते." आपण जटिल सुरक्षा उपाय स्थापित केल्यास, त्यापैकी एक आपण उघड करण्याचा प्रयत्न करत असलेल्या योजनेचा भाग असू शकतो. हॉकने एकमेव तार्किक मार्ग निवडला - त्याचा सर्वात विश्वासू एजंट आमिष बनेल.
  
  
  निकने शक्य तितक्या मृतांच्या वॉशिंग्टन ट्रेल्सचे अनुसरण केले. त्याला हॉकच्या माध्यमातून असंख्य पार्ट्या, रिसेप्शन, व्यवसाय आणि सामाजिक सभांची निमंत्रणे बिनदिक्कतपणे मिळाली. जॉर्जटाउन ते युनिव्हर्सिटी ते युनियन लीगपर्यंत त्यांनी अधिवेशन हॉटेल्स, दूतावास, खाजगी घरे, इस्टेट आणि क्लबला भेट दिली आहे. तो एपेटायझर्स आणि फिलेट मिग्नॉनला कंटाळला होता आणि त्याच्या टक्सिडोमध्ये येताना आणि बाहेर पडताना तो थकला होता. लाँड्रोमॅटने त्याचे प्लीटेड शर्ट पटकन परत केले नाहीत आणि विशेष कुरिअरद्वारे डझनभर डिलिव्हरी करण्यासाठी त्याला रॉजर्स पीटला कॉल करावा लागला.
  
  
  त्याने डझनभर महत्त्वाच्या पुरुषांना आणि सुंदर स्त्रियांना डेट केले आणि त्याला डझनभर आमंत्रणे मिळाली जी त्याने आदरपूर्वक नाकारली, मृतांना माहीत असलेल्या किंवा त्यांनी भेट दिलेल्या ठिकाणांशिवाय.
  
  
  तो सतत लोकप्रिय होता आणि बहुतेक स्त्रियांना त्याचा शांत लक्ष मंत्रमुग्ध करणारा वाटला. जेव्हा त्यांना कळले की तो "ऑइल एक्झिक्युटिव्ह" आणि अविवाहित आहे, तेव्हा त्यांच्यापैकी काहींनी चिकाटीने नोट्स लिहून कॉल केल्या.
  
  
  त्याला नक्कीच काहीही सापडले नाही. रुथ आणि तिचे वडील पुरेसे आदरणीय दिसले, आणि त्याला आश्चर्य वाटले की तो तिची प्रामाणिकपणे चाचणी करत आहे कारण त्याच्या अंगभूत समस्यानिवारण अँटेनाने एक लहान ठिणगी दिली होती—किंवा गेल्या काही आठवड्यांत त्याला भेटलेल्या शेकडोपैकी ती सर्वात इष्ट सौंदर्य होती. .
  
  
  त्या सुंदर काळ्याभोर डोळ्यात तो हसला आणि स्वतःच्या शेजारी असलेल्या पॉलिश ओकवर बसलेला तिचा हात त्याने पकडला. एक प्रश्न होता: थंडरबर्डमध्ये कोण होता आणि त्यांना त्याचा शोध कसा लागला? आणि का? त्याने खरोखरच खूण केली होती का? रुथ हळूवारपणे म्हणाली, "तू एक विचित्र माणूस आहेस, जेराल्ड डेमिंग. तू दिसते त्यापेक्षा जास्त आहेस."
  
  
  "हे काही पूर्वेचे शहाणपण आहे की झेन किंवा असे काहीतरी?"
  
  
  "मला वाटतं, जर्मन तत्त्ववेत्त्यानेच पहिल्यांदा म्हणलं होतं - 'तुला दिसते त्यापेक्षा जास्त व्हा'. पण मी तुझा चेहरा आणि डोळे पाहिले. तू माझ्यापासून लांब होतास."
  
  
  "फक्त स्वप्न."
  
  
  "तुम्ही नेहमी तेलाच्या व्यवसायात आहात का?"
  
  
  "अधिक किंवा कमी." त्याने आपल्या टीम स्टोरीचा प्रचार केला. "माझा जन्म कॅन्ससमध्ये झाला आणि मी तेलक्षेत्रात गेलो. मी मध्य पूर्वमध्ये काही काळ घालवला, काही चांगल्या लोकांशी मैत्री केली आणि भाग्यवान झालो." त्याने उसासा टाकला आणि डोळा मारला.
  
  
  "सुरू ठेवा. तुम्ही काहीतरी विचार करत होता आणि थांबला होता..."
  
  
  "आता मी जवळजवळ तितकाच पुढे आहे. ही चांगली नोकरी आहे आणि मला आनंद व्हायला हवा. पण जर माझ्याकडे महाविद्यालयीन पदवी असती, तर मी मर्यादित राहणार नाही."
  
  
  तिने त्याचा हात दाबला. "तुम्हाला एक मार्ग सापडेल. तुम्ही - तुमच्याकडे एक दोलायमान व्यक्तिमत्व आहे."
  
  
  "मी तिथे होतो." तो हसला आणि जोडला. "वास्तविक, मी म्हणालो त्यापेक्षा मी बरेच काही केले. खरं तर, मी डेमिंग हे नाव काही वेळा वापरले नाही. मध्य पूर्वेतील हा एक झटपट करार होता आणि जर आम्ही काही वेळातच लंडन कार्टेलला उभे करू शकलो असतो. महिने, मी आज एक श्रीमंत माणूस होईल."
  
  
  त्याने आपले डोके हलवले, जणू काही खोल खेद वाटतो, तो हाय-फाय कन्सोलवर गेला आणि प्लेअरवरून रेडिओ बँडवर गेला. स्टॅटिकच्या शॉवरमध्ये, त्याने फ्रिक्वेन्सी फिरवल्या आणि लांब लाटांवर हे पकडले - बीप-बीप-बीप. म्हणून ते त्याच्या मागे लागले! आता प्रश्न असा होता की, रुथच्या नकळत त्याच्या कारमध्ये पेजर लपवून ठेवलेला होता, की त्याच्या सुंदर पाहुण्याने ते पर्समध्ये तिच्या कपड्यांशी चिकटवले होते किंवा - त्याला काळजी घ्यावी लागली होती - प्लास्टिकच्या केसमध्ये? तो परत रेकॉर्डिंगकडे वळला, प्योत्र त्चैकोव्स्कीच्या चौथ्या मजबूत, कामुक प्रतिमा, आणि परत बारकडे भटकला. "त्या पोह्याबद्दल काय?"
  
  
  "हे आवडते. मला पूर्ण करायला एक मिनिट द्या."
  
  
  "तुला अजून एक हवा आहे का?"
  
  
  "आम्ही जहाज सोडल्यानंतर."
  
  
  "ठीक आहे."
  
  
  "आणि - कृपया बाथरूम कुठे आहे?"
  
  
  "इथे..."
  
  
  त्याने तिला मास्टर बेडरूममध्ये नेले आणि गुलाबी सिरॅमिक टाइल्समध्ये सेट केलेले रोमन टब असलेले मोठे स्नान दाखवले. तिने हलकेच त्याचे चुंबन घेतले, आत जाऊन दार बंद केले.
  
  
  तो पटकन बारमध्ये परतला जिथे तिने तिची पर्स सोडली होती. सहसा त्यांना जॉनकडे नेण्यात आले. सापळा? त्यातील मजकूर तपासताना त्याची स्थिती किंवा व्यवस्थेला त्रास होणार नाही याची तो काळजी घेत असे. लिपस्टिक, मनी क्लिपमधली बिले, त्याने उघडून तपासलेला एक छोटासा सोन्याचा लाइटर, क्रेडिट कार्ड... असे काहीही नाही जे बजर होऊ शकले नसते. त्याने वस्तू तंतोतंत ठेवल्या आणि त्याचे पेय घेतले.
  
  
  ते कधी येतील? तो तिच्यासोबत तलावात कधी होता? त्याला परिस्थितीने दिलेली असहायता, असुरक्षिततेची अप्रिय भावना, तो प्रथम वार करू शकत नाही हे अप्रिय तथ्य त्याला आवडत नव्हते.
  
  
  तो या व्यवसायात फार काळ होता का, असा प्रश्न त्याला पडला. जर बंदुकीचा अर्थ आत्मविश्वास असेल तर त्याने जावे. पातळ ब्लेड असलेला ह्यूगो त्याच्या हाताला बांधलेला नसल्यामुळे त्याला असुरक्षित वाटले? ह्यूगोसोबत मुलीला मिठी मारणे अशक्य आहे जोपर्यंत तिला ते जाणवत नाही.
  
  
  विल्हेल्मिना ड्रॅग करणे, एक सुधारित लुगर ज्याच्या सहाय्याने तो साधारणपणे हवेत साठ फुटांवर माशी मारू शकतो, हे देखील त्याच्या डेमिंग द टार्गेटच्या भूमिकेत अशक्य होते. जर स्पर्श केला किंवा सापडला तर ती विक्री होती. एएक्स गनस्मिथ एग्लिंटन यांच्याशी त्याला सहमती दर्शवावी लागली की विल्हेल्मिनामध्ये निवडीचे शस्त्र म्हणून कमतरता आहेत. एग्लिंटनने त्यांना त्याच्या आवडीनुसार सानुकूलित केले, परिपूर्ण बोल्टवर तीन-इंच बॅरल्स स्थापित केले आणि त्यांना पातळ, स्पष्ट प्लास्टिकच्या साठ्यामध्ये बसवले. त्यामुळे आकार आणि वजन कमी झाले आणि बाटली-नाकांच्या छोट्या बॉम्बच्या काठीप्रमाणे रॅम्पवरून खाली कूच करताना तुम्हाला दिसले - पण तरीही भरपूर बंदुका होत्या.
  
  
  "याला मानसशास्त्रीय म्हणा," त्याने एग्लिंटनला विरोध केला. "माझ्या विल्हेल्मिनसने मला काही कठीण प्रसंगातून मिळवून दिले आहे. मला माहित आहे की मी कोणत्याही कोनातून आणि कोणत्याही स्थितीत काय करू शकतो. मी माझ्या काळात नऊ लाखांच्या दहा हजार राउंड जाळले असतील. मला बंदूक आवडते."
  
  
  “त्या S. & W., चीफकडे आणखी एक नजर टाका,” एग्लिंटनने आग्रह केला.
  
  
  "तुम्ही बेबी रुथला त्याच्या आवडत्या बॅटमधून बोलू शकाल का? मेट्झला त्याचे हातमोजे बदलायला सांगा? मी मेनमधील एका वृद्ध माणसाबरोबर शिकार करायला जातो, ज्याने दरवर्षी त्रेचाळीस वर्षे स्प्रिंगफील्ड 1903 मधून हरण घेतले. मी तुम्हाला घेऊन जाईन. या उन्हाळ्यात माझ्याबरोबर आणि तुम्ही त्याला नवीन मशीन्सपैकी एक वापरण्यासाठी राजी करू द्या."
  
  
  एग्लिंटनने शरणागती पत्करली. निक आठवणीने हसला. त्याने तांब्याच्या दिव्याकडे पाहिले,
  
  
  जे संपूर्ण खोलीत गॅझेबोमध्ये विशाल सोफाच्या वर लटकले होते. तो पूर्णपणे असहाय्य नव्हता. AX मास्तरांनी जे काही करता येईल ते केले. तो दिवा खेचून घ्या आणि तुम्ही छताची भिंत खाली कराल, तुमच्यासोबत स्वीडिश कार्ल गुस्ताव SMG पॅराबेलम सबमशीन गन घेऊन जाल.
  
  
  कारच्या आत विल्हेल्मिना आणि ह्यूगो आणि पियरे या कोड वर्ड अंतर्गत ओळखला जाणारा एक लहान गॅस बॉम्ब होता. काउंटरच्या खाली, कॅबिनेटच्या डावीकडील जिनच्या चौथ्या बाटलीमध्ये मायकेल फिनची चव नसलेली आवृत्ती होती जी सुमारे पंधरा सेकंदात विल्हेवाट लावली जाऊ शकते. आणि गॅरेजमध्ये, उपांत्य हुक - फाटलेला, कमीत कमी आकर्षक कोट असलेला - डावीकडे पूर्ण वळणासह हुक बोर्ड प्रकट झाला. विल्हेल्मिनाची जुळी बहीण स्टिलेटोसच्या दरम्यान शेल्फवर पडली होती.
  
  
  त्याने ऐकले. त्याने भुसभुशीत केली. नसा सह निक कार्टर? त्चैकोव्स्कीच्या उत्कृष्ट कृतीमध्ये काहीही ऐकू येत नव्हते कारण त्याने त्याची मार्गदर्शक थीम ओतली होती.
  
  
  ती एक प्रतीक्षा होती. आणि शंका. जर तुम्ही खूप लवकर बंदुकीसाठी घाई केली तर तुम्ही संपूर्ण महागडा सेटअप नष्ट कराल. तुम्ही खूप वेळ थांबल्यास, तुमचा मृत्यू होऊ शकतो. त्यांनी या तिघांना कसे मारले? जर हो? हॉक कधीच चुकीचा नव्हता...
  
  
  “हाय,” रुथ कमानीच्या मागून बाहेर आली. "अजून पोहायचे आहे का?"
  
  
  अर्ध्या रस्त्यात तो तिला भेटला, तिला मिठी मारली, तिचे खोल चुंबन घेतले आणि तिला परत बेडरूममध्ये घेऊन गेला. "पहिल्यापेक्षा जास्त. फक्त तुझ्याबद्दल विचार केल्याने माझे तापमान वाढते. मला डुंबण्याची गरज आहे."
  
  
  ती हसली आणि किंग साइज बेडजवळ उभी राहिली, त्याने त्याचा टक्सिडो काढला आणि त्याच्या बरगंडी टायमध्ये गाठ बांधली तेव्हा ती अनिश्चित दिसत होती. जुळणारा पट्टा पलंगावर पडताच तिने घाबरून विचारले, "तुझ्याकडे माझ्यासाठी सूट आहे का?"
  
  
  “नक्कीच,” तो त्याच्या शर्टमधून राखाडी मोत्याचा स्टड काढत हसला. "पण त्यांची कोणाला गरज आहे? आपण खरंच इतके जुन्या पद्धतीचे आहोत का? मी ऐकले आहे की जपानमध्ये, मुले आणि मुली बाथरूममध्ये सूट घालतात.
  
  
  तिने त्याच्याकडे प्रश्नार्थक नजरेने पाहिले आणि त्याचा श्वास त्याच्या घशात अडकला कारण ओब्सिडियनमध्ये अडकलेल्या ठिणग्यांसारखे प्रतिबिंब तिच्या डोळ्यात नाचत होते.
  
  
  "आम्हाला असं व्हायचं नाही," ती कर्कशपणे आणि शांतपणे म्हणाली. तिने शार्कच्या स्वच्छ त्वचेची बटणे उघडली, त्याने मागे वळले आणि लपविलेल्या झिपरचे आश्वासक z-z-z-z ऐकले आणि जेव्हा त्याने पुन्हा पाहिले तेव्हा ती काळजीपूर्वक बेडवर ड्रेस घालत होती.
  
  
  एका प्रयत्नाने, तो पूर्णपणे नग्न होईपर्यंत त्याने तिच्यावर नजर ठेवली, मग तो अनौपचारिकपणे वळला आणि स्वत: ला मदत केली - आणि त्याला खात्री होती की त्याच्या हृदयाला थोडासा धक्का बसला कारण त्याचा रक्तदाब वाढू लागला.
  
  
  त्याला वाटले की त्याने ते सर्व पाहिले आहे. कामाठीपुरा आणि हो पांग रोडवर आणि हॅम्बुर्गमधील राजकारण्यांच्या राजवाड्यात, जिथे तुम्ही प्रवेश करण्यासाठी शंभर डॉलर्स दिलेत, अशा उंच स्कॅन्डिनेव्हियन महिलांपासून ते ऑस्ट्रेलियन लोकांपर्यंत. पण तू, रुथी, त्याला वाटले, पुन्हा काहीतरी वेगळे आहेस!
  
  
  तिने अनन्य पार्ट्यांमध्ये डोके वळवले जेथे स्पर्धा जगातील सर्वोत्कृष्टमधून निवडली गेली आणि नंतर तिने तिचे कपडे घातले. आता, बर्फ-पांढर्या भिंतीच्या पार्श्वभूमीवर आणि समृद्ध निळ्या कार्पेटच्या विरूद्ध नग्न उभे राहून, ती हॅरेमच्या भिंतीसाठी - मालकाला प्रेरणा देण्यासाठी काहीतरी खास पेंट केल्यासारखी दिसत होती.
  
  
  तिचे शरीर कठोर आणि निर्दोष होते, तिचे स्तन उच्च-सेट स्तनाग्रांसह जुळे होते, लाल फुग्याच्या सिग्नलसारखे - स्फोटकांपासून सावध रहा. तिची त्वचा तिच्या भुवयापासून तिच्या गुलाबी मुलामा चढवलेल्या बोटांपर्यंत निर्दोष होती, तिचे जघनाचे केस मऊ काळ्या रंगाचे थरारक स्तनपट होते. तो जागोजागी बंद होता. आत्तासाठी, तिच्याकडे तो होता आणि तिला ते माहित होते. तिने तिच्या ओठांना एक लांब नखे वर केली आणि तिची हनुवटी प्रश्नार्थकपणे दाबली. तिच्या भुवया, तिच्या डोळ्यांच्या किंचित तिरक्यात पुरेसा गोलाकारपणा जोडण्यासाठी उंच कमानीत उपटलेल्या, पडल्या आणि उगवल्या. "तुला मान्यता आहे, जेरी?"
  
  
  "तू..." त्याने आपले शब्द काळजीपूर्वक निवडत गिळले. "तुम्ही एक सुंदर स्त्रीचे एक मोठे संपूर्णता आहात. मला तुमचा फोटो घ्यायचा आहे. या क्षणी तुम्ही जसे आहात."
  
  
  "कोणीही मला सांगितलेल्या सर्वात छान गोष्टींपैकी एक आहे. तुझ्यात एक कलाकार आहे." तिने बेडवर पडलेल्या त्याच्या पॅकमधून दोन सिगारेट काढल्या आणि एकामागून एक तिच्या ओठांवर दाबल्या जेणेकरून त्याने लाईट चालू केली. तिने त्याला एक दिल्यावर, ती म्हणाली, "मला खात्री नाही की जर तू म्हणालास नसता तर मी ते केले असते..."
  
  
  "मी काय म्हटलं?"
  
  
  "तुम्ही इथे आणलेली मी एकटीच मुलगी कशी आहे याबद्दल. कसे तरी, मला माहित आहे की ते खरे आहे."
  
  
  "तुला कसे माहीत?"
  
  
  निळ्या धुरामुळे तिचे डोळे स्वप्नवत झाले. "मला खात्री नाही. एखाद्या माणसासाठी हे एक सामान्य खोटे असेल, परंतु मला माहित आहे की तू खरे बोलत आहेस."
  
  
  निकने तिच्या खांद्यावर हात ठेवला. ते गोलाकार, लवचिक आणि कठोर होते, जसे की एखाद्या ऍथलीटच्या त्वचेखाली टॅन केलेले. "हे सत्य होते, माझ्या प्रिय."
  
  
  ती म्हणाली, "जेरी, तुझे शरीरही अप्रतिम आहे. मला माहित नव्हते. तुझे वजन किती आहे?"
  
  
  "दोन ते दहा. अधिक किंवा वजा."
  
  
  तिला त्याचा हात जाणवला, ज्याभोवती तिचा पातळ हात जवळजवळ वाकत नव्हता, हाडाच्या वरचा पृष्ठभाग इतका कठीण होता. "तुम्ही खूप खेळ खेळता. हे सर्वांसाठी चांगले आहे. मला भीती वाटत होती की तुम्ही आज अनेक पुरुषांसारखे व्हाल. ते या डेस्कवर पोट वाढतात. अगदी पेंटागॉनमधील तरुण लोक. ही लाजिरवाणी गोष्ट आहे."
  
  
  त्याने विचार केला: खरं तर, आता वेळ किंवा ठिकाण नाही,
  
  
  आणि तिला आपल्या कुशीत घेतले, आणि त्यांचे शरीर प्रतिसाद देहाच्या एका स्तंभात विलीन झाले. तिने तिचे दोन्ही हात त्याच्या गळ्याभोवती गुंडाळले आणि स्वतःला त्याच्या उबदार मिठीत दाबले, तिचे पाय जमिनीवरून वर आले आणि तिने त्यांना बॅलेरिनासारखे अनेक वेळा पसरवले, परंतु स्नायूंच्या प्रतिक्षेपाप्रमाणे तीक्ष्ण, अधिक उत्साही आणि उत्तेजित हालचाल केली.
  
  
  निक उत्कृष्ट शारीरिक आकारात होता. शरीर आणि मनासाठी त्यांचा व्यायाम कार्यक्रम काटेकोरपणे पाळला गेला. ते त्याच्या कामवासनेवर नियंत्रण ठेवत होते, परंतु तो वेळेत स्वतःला पकडू शकला नाही. त्याचे ताणलेले, तापट देह त्यांच्यामध्ये फुगले. तिने त्याचे शरीर त्याच्या विरूद्ध दाबून त्याचे गंभीर चुंबन घेतले.
  
  
  एखाद्या लहान मुलाच्या स्पार्कलरने त्याच्या शेपटीच्या हाडापासून डोक्याच्या वरच्या भागापर्यंत त्याच्या मणक्याच्या बाजूने ताणल्यासारखे त्याला वाटले - यामुळे त्याला उजळले. तिचे डोळे मिटले होते आणि ती दोन मिनिटांच्या चिन्हाभोवती मैलाच्या धावपटूसारखी श्वास घेत होती. तिच्या फुफ्फुसातून येणारे वारे त्याच्या घशात वाहणाऱ्या वासनाप्रवाहासारखे होते. तिच्या स्थितीत अडथळा न आणता त्याने बेडच्या काठाकडे तीन छोटी पावले टाकली.
  
  
  त्याने आणखी ऐकले असते अशी त्याची इच्छा होती, पण त्याचा फायदा झाला नसता. त्याला वाटले - किंवा कदाचित एक प्रतिबिंब किंवा सावली पकडली - माणूस खोलीत प्रवेश करत आहे.
  
  
  "खाली ठेवा आणि फिरवा. हळू हळू."
  
  
  तो मंद आवाज होता. शब्द मोठ्याने आणि स्पष्टपणे बाहेर आले, थोडीशी धारदार धार. ते शब्दशः पाळण्याची सवय असलेल्या माणसाकडून आल्यासारखे वाटत होते.
  
  
  निक पाळला. त्याने एक चतुर्थांश वळले आणि रुथला खाली ठेवले. त्याने आणखी एक संथ चतुर्थांश वळण घेतले आणि एका गोरे राक्षसासमोर येण्यासाठी, त्याच्या वयाच्या आणि स्वतःइतकाच मोठा.
  
  
  त्याच्या मोठ्या हातात, जो त्याने कमी आणि स्थिर आणि त्याच्या शरीराच्या अगदी जवळ धरला होता, त्या माणसाने निकला वॉल्टर पी-38 असे सहज ओळखले होते. त्याच्या निर्दोष बंदूक हाताळल्याशिवाय देखील, तुम्हाला माहित असेल की या व्यक्तीला त्याची सामग्री माहित आहे.
  
  
  हेच आहे, निकने खिन्नपणे विचार केला. अशा परिस्थितीत सर्व जूडो आणि सावतावाद तुम्हाला मदत करणार नाहीत. तो त्यांनाही ओळखतो, कारण त्याला त्याचा व्यवसाय माहीत आहे.
  
  
  तो तुला मारायला आला तर तू मेलास.
  
  
  
  धडा दुसरा.
  
  
  
  निक जागीच गोठून राहिला. जर मोठ्या गोऱ्याचे निळे डोळे तणावग्रस्त किंवा भडकले असते, तर निकने रोलमधून पडण्याचा प्रयत्न केला असता - विश्वासू मॅकडोनाल्ड सिंगापूर ज्याने अनेक पुरुषांचे प्राण वाचवले आणि अनेकांना मारले. सर्व काही आपल्या स्थितीवर अवलंबून आहे. P-38 डगमगले नाही. हे चाचणी फायरिंग रिगमध्ये खराब केले जाऊ शकते.
  
  
  मोठ्या माणसाच्या मागे एक लहान, पातळ माणूस खोलीत शिरला. त्याची त्वचा तपकिरी होती आणि चेहऱ्याची वैशिष्ट्ये अशी दिसत होती की जणू ते एखाद्या हौशी शिल्पकाराच्या अंगठ्याने अंधारात दागून आले होते. त्याचा चेहरा जड होता आणि तोंडात एक कटुता होती जी निवळायला शतके लागली असावीत. निक आश्चर्यचकित झाला - मलय, फिलिपिनो, इंडोनेशियन? तुमची निवड करा. 4000 पेक्षा जास्त बेटे आहेत. लहान माणसाने वॉल्थरला सुंदर दृढतेने धरले आणि मजल्याकडे इशारा केला. आणखी एक व्यावसायिक. "इथे दुसरे कोणी नाही," तो म्हणाला.
  
  
  खेळाडू अचानक थांबला. याचा अर्थ तिसरी व्यक्ती होती.
  
  
  मोठ्या गोऱ्या माणसाने वाट पाहत निककडे उदासीनतेने पाहिले. मग, त्यांचे लक्ष न गमावता, ते रूथकडे गेले आणि एका ओठाच्या कोपऱ्यात करमणुकीची चमक दिसू लागली. निकने श्वास सोडला - जेव्हा ते भावना दर्शवतात किंवा बोलतात तेव्हा ते सहसा शूट करत नाहीत - लगेच.
  
  
  “तुला चव चांगली आहे,” तो माणूस म्हणाला. "मी अनेक वर्षांपासून इतका स्वादिष्ट पदार्थ पाहिला नाही."
  
  
  निकला “पुढे जा आणि तुम्हाला आवडत असेल तर ते खा” असे म्हणण्याचा मोह झाला, परंतु त्याने चावा घेतला. त्याऐवजी त्याने हळूच होकार दिला.
  
  
  त्याने डोके न हलवता बाजूकडे डोळे फिरवले आणि रुथ ताठपणे उभी असलेली दिसली, एका हाताचा पाठ तिच्या तोंडाशी दाबला होता आणि दुसरा तिच्या नाभीसमोर टेकलेला होता. तिचे काळे डोळे बंदुकीवर स्थिर होते.
  
  
  निक म्हणाला, "तू तिला घाबरवत आहेस. माझे पाकीट माझ्या पॅन्टमध्ये आहे. तुला सुमारे दोनशे सापडतील. कोणालाही दुखावण्यात अर्थ नाही."
  
  
  "अगदी. तुम्ही जलद पावले उचलण्याचा विचारही करत नाही, आणि कदाचित कोणीही करणार नाही. पण माझा स्वसंरक्षणावर विश्वास आहे. उडी मार. डॅश. पोहोचा. मला फक्त गोळी मारायची आहे. संधी घेण्यास माणूस मूर्ख आहे. म्हणजे, मी तुला पटकन मारले नाही तर मी मूर्ख आहे असे मला वाटते."
  
  
  "मला तुमचा मुद्दा दिसतो. मी माझी मान खाजवण्याचा विचारही करत नाही, पण खाज सुटते."
  
  
  "पुढे जा. खरच हळू. आता आवडेल का? ठीक आहे." त्या माणसाने निकच्या शरीरावर नजर फिरवली. "आम्ही खूप सारखे दिसतोय. तुम्ही सगळे मोठे आहात. तुम्हाला हे सगळे डाग कुठे आले?"
  
  
  "कोरिया. मी खूप तरुण आणि मूर्ख होतो."
  
  
  "ग्रेनेड?"
  
  
  "श्रापनेल," निक म्हणाला, आशा आहे की तो माणूस पायदळाच्या नुकसानीकडे फारसे कठीण दिसत नाही. श्रापनेल क्वचितच तुम्हाला दोन्ही बाजूंनी शिवले. चट्टे गोळा करणे ही त्याची AX सह वर्षांची आठवण होती. त्याला आशा होती की तो त्यांना जोडणार नाही; R-38 बुलेट भयंकर आहेत. एका माणसाने एकदा तीन घेतले आणि अजूनही आहे - दोन सोबत जगण्याची चारशे ते एक शक्यता.
  
  
  “शूर माणूस,” दुसऱ्याने प्रशंसा करण्याऐवजी टिप्पणीच्या स्वरात म्हटले.
  
  
  "मला सापडलेल्या सर्वात मोठ्या भोकात मी लपलो होतो. जर मला आणखी एक मोठा खड्डा सापडला असता तर मी त्यात संपलो असतो."
  
  
  "ही बाई सुंदर आहे, पण तुम्ही गोऱ्या स्त्रियांना प्राधान्य देत नाही का?"
  
  
  “मला त्या सर्वांवर प्रेम करायला आवडते,” निकने उत्तर दिले. तो माणूस मस्त किंवा वेडा होता. एका तपकिरी माणसाने त्याच्या मागे बंदूक घेऊन असे क्रॅक केले.
  
  
  ;
  
  
  इतर दोघांच्या मागे दारात एक भयंकर चेहरा दिसला. रुथने श्वास घेतला. निक म्हणाला, "शांत हो बाळा."
  
  
  चेहरा सरासरी उंचीच्या तिसऱ्या माणसाने घातलेला रबर मास्क होता. वरवर पाहता त्याने वेअरहाऊसमधील सर्वात वाईट निवडले होते: बाहेर पडलेले दात असलेले लाल उघडे तोंड, एका बाजूला बनावट रक्तरंजित जखमा. वाईट दिवशी मिस्टर हाइड. त्याने लहान माणसाला पांढऱ्या फिशिंग लाइनचा रोल आणि एक मोठा फोल्डिंग चाकू दिला.
  
  
  मोठा माणूस म्हणाला, "तू, मुलगी. पलंगावर झोप आणि पाठीमागे हात ठेव."
  
  
  रुथ निककडे वळली, तिचे डोळे भयभीत झाले. निक म्हणाला, "तो म्हणतो तसे करा. ते जागा साफ करतील आणि त्यांना घाईने पाठलाग करायचा नाही."
  
  
  रुथ तिच्या भव्य नितंबांवर हात ठेवून झोपली. खोलीभोवती प्रदक्षिणा घालत आणि चतुराईने तिचे मनगट बांधले असता त्या लहान माणसाने त्यांच्याकडे दुर्लक्ष केले. निकने नमूद केले की तो कदाचित एकदा खलाशी होता.
  
  
  “आता तुम्ही, मिस्टर डेमिंग,” बंदूक असलेला माणूस म्हणाला.
  
  
  निक रुथला सामील झाला आणि रिटर्न कॉइल्स त्याच्या हातातून निसटल्या आणि घट्ट घट्ट झाल्या. त्याने थोडे आराम करण्यासाठी त्याचे स्नायू वाढवले, पण तो माणूस फसला नाही.
  
  
  मोठा माणूस म्हणाला, "आम्ही थोडा वेळ इथे बिझी असू. स्वतःशी वाग, आणि आम्ही निघून गेल्यावर तू स्वतःला मोकळं करशील. आता प्रयत्न करू नकोस. सॅमी, तू त्यांना बघ." दारात तो क्षणभर थांबला. "डेमिंग - तुमच्याकडे खरोखर कौशल्य आहे हे सिद्ध करा. तिला तुमच्या गुडघ्याने फिरवा आणि तुम्ही जे सुरू केले ते पूर्ण करा." तो हसला आणि निघून गेला.
  
  
  निकने दुसऱ्या खोलीतील पुरुषांचे ऐकून त्यांच्या हालचालींचा अंदाज घेतला. डेस्क ड्रॉर्स उघडताना आणि डेमिंग पेपर्स फेरफटका मारताना त्याने ऐकले. त्यांनी कपाटांची झडती घेतली, कपाटांमधून सूटकेस आणि त्याची ब्रीफकेस उघडली आणि बुककेसमधून गेले. हे ऑपरेशन पूर्णपणे वेडेपणाचे होते. तो कोडेचे दोन तुकडे एकत्र ठेवू शकला नाही - अजून.
  
  
  त्यांना काही सापडेल अशी त्याला शंका होती. दिव्याच्या वरची सबमशीन गन खरोखरच ती जागा फाडून उघडली जाऊ शकते, गॅरेजमधील बंदूक जवळजवळ सुरक्षित लपून बसली होती. जर त्यांनी चौथ्या बाटलीपर्यंत पोहोचण्यासाठी पुरेसे जिन प्यायले, तर नॉकआउट थेंबांची गरज भासणार नाही. बर्डमधील गुप्त डब्बा? त्यांना पाहू द्या. AX कारागिरांना त्यांचे सामान माहित होते.
  
  
  का? अक्षरशः दुखापत होईपर्यंत प्रश्न त्याच्या डोक्यात फिरला. कशासाठी? का? त्याला आणखी पुरावे हवे आहेत. अधिक संभाषणे. जर त्यांनी हे ठिकाण शोधले आणि निघून गेले, तर ती आणखी एक वाया जाणारी संध्याकाळ असेल - आणि त्याला कथेत हॉकचे हसणे ऐकू येईल. त्याने आपले पातळ ओठ विवेकपूर्णपणे खेचले आणि असे काहीतरी म्हणाले: "ठीक आहे, माझ्या मुला, तुला दुखापत झाली नाही हे अद्याप चांगले आहे. तू स्वतःशी सावधगिरी बाळगली पाहिजेस. या धोकादायक वेळा आहेत. जोपर्यंत मी समर्थन देऊ शकत नाही तोपर्यंत खडबडीत भागांपासून दूर राहणे चांगले. तुम्ही कामाच्या जोडीदारासोबत..."
  
  
  आणि तो सर्व वेळ शांतपणे हसला. निक रागाने ओरडला. रुथ कुजबुजली, "काय?"
  
  
  "काही नाही. सर्व काही ठीक होईल." आणि मग ही कल्पना मनात आली आणि त्यामागच्या शक्यतांचा विचार केला. कोन. परिणाम. माझे डोके दुखणे थांबले.
  
  
  त्याने एक दीर्घ श्वास घेतला, बेडवर सरकले, रुथला गुडघा टेकवला आणि उभा राहिला.
  
  
  "काय करतोयस?" तिचे काळे डोळे त्याच्या शेजारी चमकले. त्याने तिचे चुंबन घेतले आणि ती मोठ्या पलंगावर तिच्या पाठीवर फिरेपर्यंत दाबत राहिली. तो तिच्या मागे गेला, त्याचा गुडघा पुन्हा तिच्या पायांच्या मध्ये.
  
  
  "तो माणूस काय म्हणाला ते तुम्ही ऐकले. त्याच्याकडे बंदूक आहे."
  
  
  "अरे देवा, जेरी. आता नाही."
  
  
  "त्याला हुशार व्हायचे आहे. आम्ही उदासीनपणे ऑर्डरचे पालन करू. मी काही मिनिटांत गणवेशात येईन."
  
  
  "नाही!"
  
  
  "त्यापेक्षा गोळी घालू?"
  
  
  "नाही पण..."
  
  
  "आमच्याकडे पर्याय आहे का?"
  
  
  सातत्यपूर्ण आणि धीरगंभीर प्रशिक्षणाने निकला त्याच्या लैंगिक उपकरणांसह त्याच्या शरीराचा संपूर्ण मास्टर बनवला. रुथला तिच्या मांडीवर दबाव जाणवला, बंडखोरी झाली आणि त्याने तिच्या अद्भुत शरीरावर स्वतःला दाबले तेव्हा ती चिडली. "नाही!"
  
  
  सॅमीला जाग आली. "अहो, काय करतोयस?"
  
  
  निकने डोके फिरवले. "बॉसने नेमके काय सांगितले. बरोबर?"
  
  
  "नाही!" - रुथ ओरडली. तिच्या पोटात आता दाब तीव्र झाला होता. निक खाली झुकला. "नाही!"
  
  
  सॅमी दाराकडे धावला, ओरडला, “हंस” आणि गोंधळून बेडवर परतला. निकला दिलासा मिळाला की वॉल्थर अजूनही मजल्याकडे निदर्शनास आहे. तथापि, कोणत्या मार्गाने जावे? तुमच्याद्वारे एक गोळी आणि योग्य क्षणी एक सुंदर स्त्री.
  
  
  रुथ निकच्या वजनाखाली चिरडली, परंतु तिच्या हातांनी, तिच्या खाली बांधलेले आणि कफ घातलेले, तिने दूर जाण्याचा प्रयत्न हाणून पाडला. निकच्या दोन्ही गुडघ्यांमध्ये तिला प्रॅक्टिकली पिन केले गेले. निकने नितंब पुढे दाबले. बकवास. पुन्हा प्रयत्न करा.
  
  
  एक मोठा माणूस खोलीत घुसला. "तू ओरडत आहेस, सॅमी?"
  
  
  लहान माणसाने पलंगाकडे इशारा केला.
  
  
  रुथ ओरडली, "नाही!"
  
  
  हंस भुंकला, "हे काय चालले आहे. तो आवाज बंद करा."
  
  
  निक पुन्हा हसला, कंबर पुढे सरकवत म्हणाला, "जुन्या मित्रा, मला वेळ दे, मी करेन."
  
  
  एका भक्कम हाताने त्याच्या खांद्याला धरून त्याच्या पाठीवर बेडवर ढकलले. “तुझं तोंड बंद कर आणि ते बंद ठेव,” हॅन्स रुथकडे ओरडला. त्याने निककडे पाहिले. "मला कोणताही आवाज नको आहे."
  
  
  "मग तू मला काम संपवायला का सांगितलंस?"
  
  
  गोऱ्याने त्याच्या नितंबांवर हात ठेवले. P-38 नजरेतून गायब झाले. "देवाने, माणसा, तू काहीतरी आहेस. तुला माहीत आहे
  
  
  मी गंमत करत होतो ".
  
  
  "मला कसं कळलं? तुझ्याकडे शस्त्र आहे. मला सांगितल्याप्रमाणे मी करतो."
  
  
  "डेमिंग, मला कधीतरी तुझ्याशी लढायला आवडेल. तू लढशील का? बॉक्सिंग? तलवारबाजी."
  
  
  "थोडी. भेट घ्या."
  
  
  मोठ्या माणसाचा चेहरा विचारी झाला. डोकं मोकळं करण्याचा प्रयत्न करत असल्याप्रमाणे त्याने आपले डोके एका बाजूने हलवले. "मला तुझ्याबद्दल माहिती नाही. तू एकतर वेडा आहेस किंवा मी पाहिलेली सर्वात छान गोष्ट आहे. जर तू वेडा नाहीस, तर तू एक चांगला माणूस आहेस. तू एका वर्षात किती कमावतोस? "
  
  
  "सोळा हजार आणि एवढेच मला मिळेल."
  
  
  "चिकन फीड. आपण चौरस आहात ही लाज आहे."
  
  
  "मी काही वेळा चुका केल्या, पण आता मला ते बरोबर मिळाले आहे आणि मी आता कोपरे कापत नाही."
  
  
  "तू कुठे चुकलास?"
  
  
  "माफ कर, म्हातारा मित्र. तुझी लूट घे आणि तुझ्या वाटेला जा."
  
  
  "मी तुझ्याबद्दल चुकीचे होते असे दिसते." त्या माणसाने पुन्हा मान हलवली. "एक क्लब साफ करण्याबद्दल क्षमस्व, परंतु गोष्टी हळूहळू पुढे जात आहेत."
  
  
  "मी पैज लावतो."
  
  
  हॅन्स सॅमीकडे वळला. "जा चिकीला तयार होण्यास मदत करा. काही विशेष नाही." तो मागे फिरला, नंतर, जवळजवळ एक विचार म्हणून, त्याने निकला पँटने पकडले, त्याच्या पाकीटातून बिले काढली आणि ब्युरोमध्ये फेकली. तो म्हणाला. "तुम्ही दोघे शांत बसा. आम्ही निघून गेल्यावर तुम्ही मोकळे व्हाल. टेलिफोनच्या तारा तुटलेल्या आहेत. मी तुमच्या कारमधील डिस्ट्रीब्युटर कॅप प्रवेशद्वाराजवळ सोडतो. कोणताही गुन्हा नाही."
  
  
  थंड निळे डोळे निकवर केंद्रित झाले. "काही नाही," निकने उत्तर दिले. "आणि आपण कधीतरी त्या कुस्तीच्या सामन्याला पोहोचू."
  
  
  "कदाचित," हंस म्हणाला आणि निघून गेला.
  
  
  निक अंथरुणातून बाहेर पडला, त्याला बॉक्स स्प्रिंगला आधार देणारी धातूच्या फ्रेमची उग्र धार सापडली आणि सुमारे एक मिनिटानंतर त्वचेच्या पॅचच्या खर्चाने ताठ दोरखंडातून आरा काढला आणि तो ओढलेल्या स्नायूसारखा दिसत होता. तो जमिनीवरून उठताच रुथचे काळे डोळे त्याला भेटले. ते उघडे आणि टक लावून पाहत होते, पण ती घाबरलेली दिसत नव्हती. तिचा चेहरा निरागस होता. “हलवू नकोस,” तो कुजबुजला आणि दाराकडे सरकला.
  
  
  दिवाणखाना रिकामा होता. प्रभावी स्वीडिश सबमशीन गन घेण्याची त्याची तीव्र इच्छा होती, परंतु जर हा संघ त्याचे ध्येय असेल तर ती एक भेट असेल. जवळपास असलेल्या तेल कामगारांकडेही टॉमी गन तयार नव्हत्या. तो शांतपणे स्वयंपाकघरातून, मागच्या दाराबाहेर आणि घराभोवती गॅरेजपर्यंत गेला. स्पॉटलाइट्सच्या प्रकाशात, त्यांनी ती गाडी पाहिली ज्यामध्ये ते आले होते. दोन पुरुष तिच्या शेजारी बसले. तो गॅरेजभोवती फिरला, मागून आत गेला आणि रेनकोट न काढता हुक फिरवला. लाकडी पट्टी फिरली आणि विल्हेल्मिना त्याच्या हातात सरकली आणि तिला तिचे वजन अचानक सुटल्यासारखे वाटले.
  
  
  तो निळा ऐटबाज गोलाकार करत अंधारातून गाडीजवळ आला तेव्हा एका खडकाने त्याच्या अनवाणी पायाला जखम केली. हॅन्स अंगणातून बाहेर पडला आणि जेव्हा ते त्याच्याकडे वळले तेव्हा निकने पाहिले की कारजवळील दोघे सॅमी आणि चिक होते. आता त्यांच्यापैकी कोणाकडेही शस्त्रे नव्हती. हंस म्हणाला: "चला जाऊया."
  
  
  मग निक म्हणाला, "आश्चर्यचकित करा, मुलांनो. हलू नका. मी धरलेली बंदूक तुमच्यासारखीच मोठी आहे."
  
  
  ते शांतपणे त्याच्याकडे वळले. "मुलांनो, शांत व्हा. तुम्हीही, डेमिंग. आम्ही हे काम करू शकतो. तुमच्याकडे ती खरोखर बंदूक आहे का?"
  
  
  "लुगर. हलवू नकोस. मी थोडे पुढे जाईन जेणेकरून तुम्ही त्याला पाहू शकाल आणि बरे वाटू शकाल. आणि जास्त काळ जगू शकाल."
  
  
  त्याने प्रकाशात पाऊल ठेवले आणि हंसने घोरले. "पुढच्या वेळी, सॅमी, आम्ही वायर वापरु. आणि तू त्या गाठींचे सडलेले काम केले असेल. आम्हाला वेळ मिळेल तेव्हा मी तुला नवीन शिक्षण देईन."
  
  
  "अरे, ते कठीण होते," सॅमी म्हणाला.
  
  
  "पुरेसे घट्ट नाही. तुम्हाला काय वाटते, त्यांना बांधले आहे, धान्याच्या पोत्या? कदाचित हातकड्या घातल्या तर बरे झाले असते..."
  
  
  निरर्थक संभाषणाचा अचानक अर्थ निघाला. निक ओरडला, “शट अप” आणि माघार घेऊ लागला, पण खूप उशीर झाला होता.
  
  
  पाठीमागचा माणूस गुरगुरला, "हे धरा, बुको, नाहीतर तू पोकळ आहेस. सोडून दे. हा मुलगा आहे. ये, हंस."
  
  
  निकने दात घासले. हुशार, हा हंस! चौथा व्यक्ती वॉचवर आहे आणि तो कधीही उघड झाला नाही. उत्तम मार्गदर्शक. जेव्हा तो जागा झाला तेव्हा त्याला आनंद झाला की त्याने दात घासले होते, अन्यथा त्याने काही गमावले असते. हॅन्स उठला, डोके हलवले, म्हणाला, “तू काहीतरी वेगळच आहेस” आणि त्याच्या हनुवटीवर एक झटपट डावीकडे उतरला ज्याने अनेक मिनिटे जगाला धक्का दिला.
  
  
  * * *
  
  
  थंडरबर्डच्या बंपरला निक कार्टर टेकले असताना, जग येत-जाते, सोनेरी पिनव्हील्स चमकत होते आणि त्याच्या डोक्यात वेदना होत होत्या, हर्बर्ट व्हीलडेल टायसनने स्वतःला सांगितले की हे किती मोठे जग आहे.
  
  
  एका इंडियाना वकिलासाठी ज्याने लॉगनस्पोर्ट आणि फीटमध्ये वर्षाला सहा हजारांपेक्षा जास्त कमाई केली नाही. वेन आणि इंडियानापोलिस, त्याने सावलीत केले. नागरिकांनी आपला विरोधक कमी निसरडा, मूर्ख आणि स्वत: ची सेवा करणारा आहे हे ठरवण्याआधी एक-टर्म काँग्रेसमॅन, त्याने काही द्रुत वॉशिंग्टन कनेक्शनला मोठ्या करारात बदलले. तुम्हाला एका लॉबीस्टची गरज आहे जो गोष्टी पूर्ण करेल - तुम्हाला काही प्रकल्पांसाठी हर्बर्टची गरज आहे. पेंटागॉनमध्ये त्याचा चांगला संबंध होता आणि नऊ वर्षांत त्याने तेल व्यवसाय, युद्धसामग्री आणि ज्यूस कॉन्ट्रॅक्ट्सबद्दल बरेच काही शिकले.
  
  
  हर्बर्ट कुरूप होता, पण महत्त्वाचा होता. तुम्हाला त्याच्यावर प्रेम करण्याची गरज नव्हती, तुम्ही त्याचा वापर केला. आणि त्याने वितरित केले.
  
  
  आज रात्री हर्बर्ट जॉर्जटाउनच्या बाहेरील त्याच्या छोट्याशा महागड्या घरात त्याच्या आवडत्या मनोरंजनाचा आनंद घेत होता. तो एका मोठ्या बेडरुममध्ये एका मोठ्या पलंगावर बर्फाचा मोठा पिशवीसह होता,
  
  
  बिछान्याजवळ बाटल्या आणि चष्मा जेथे मोठी मुलगी त्याच्या आनंदाची वाट पाहत होती.
  
  
  सध्या तो दूरच्या भिंतीवर सेक्स मूव्ही पाहण्यात मजा घेत होता. एका पायलट मित्राने त्यांना पश्चिम जर्मनीहून आणले, जिथे ते तयार करतात.
  
  
  त्याला आशा होती की मुलीला त्याच्या प्रमाणेच त्यांच्याकडून लिफ्ट मिळेल, जरी काही फरक पडला नाही. ती कोरियन, मंगोलियन किंवा ट्रेडिंग ऑफिसमध्ये काम करणाऱ्यांपैकी एक होती. मूक, कदाचित, परंतु त्याला ते जसे होते तसे आवडले - एक मोठे शरीर आणि एक सुंदर चेहरा. इंडियानापोलिसमधील ते स्लॉब आता त्याला पाहू शकतील अशी त्याची इच्छा होती.
  
  
  त्याला सुरक्षित वाटले. बाउमनचे कपडे खूप अप्रिय होते, परंतु ते कुजबुजल्यासारखे कठोर होऊ शकत नव्हते. असं असलं तरी, घरात चोरट्यांचा अलार्म सिस्टम होता आणि कपाटात एक शॉटगन आणि नाईटस्टँडवर एक पिस्तूल होती.
  
  
  “हे बघ बाळा,” तो हसला आणि पुढे झुकला.
  
  
  तिला पलंगावर तिची हालचाल जाणवली आणि कशानेतरी त्याचा स्क्रीनकडे बघण्यात अडथळा आला आणि त्याने स्क्रीन दूर ढकलण्यासाठी हात वर केले. का, त्याच्या डोक्यावरून उडून गेले! नमस्कार.
  
  
  हर्बर्ट व्हीलडेल टायसनचा हात त्याच्या हनुवटीपर्यंत पोहोचण्यापूर्वी अर्धांगवायू झाला आणि काही सेकंदांनंतर त्याचा मृत्यू झाला.
  
  
  
  धडा तिसरा.
  
  
  
  जेव्हा जग हलणे थांबले आणि लक्ष केंद्रित केले तेव्हा निक कारच्या मागे जमिनीवर दिसला. त्याचे मनगट मशीनला बांधलेले होते, आणि चिकने कदाचित हॅन्सला दाखवले की त्याला निकला बराच काळ सुरक्षित करून त्याच्या गाठी माहित आहेत. त्याचे मनगट दोरीने झाकलेले होते, तसेच त्याचे हात जोडलेल्या चौकोनी गाठीला काही पट्ट्या होत्या.
  
  
  त्याने चार माणसे कमी आवाजात बोलताना ऐकली आणि फक्त हंसची टिप्पणी लक्षात आली: "...आम्ही शोधून काढू. एक ना एक मार्ग."
  
  
  ते त्यांच्या कारमध्ये चढले आणि रोडवेच्या सर्वात जवळच्या स्पॉटलाइटमधून जात असताना, निकने ती हिरवी 1968 ची फोर्ड चार-दरवाज्यांची सेडान म्हणून ओळखली. टॅगला चांगले दिसण्यासाठी किंवा मॉडेलला ओळखण्यासाठी ते चुकीच्या कोनात अडकले होते, परंतु ते कॉम्पॅक्ट नव्हते.
  
  
  त्याने आपली मोठी ताकद दोरीला लावली, मग उसासा टाकला. कॉटन फिशिंग लाइन, परंतु घरगुती, सागरी आणि टिकाऊ नाही. त्याने भरपूर प्रमाणात लाळ सोडली, जीभेने ती आपल्या मनगटावर लावली आणि त्याच्या मजबूत पांढऱ्या दातांनी सतत कुरतडायला सुरुवात केली. साहित्य जड होते. जेव्हा रूथ बाहेर आली आणि त्याला सापडली तेव्हा तो नीरसपणे कठीण, ओले वस्तुमान त्याच्या दातांनी चघळत होता.
  
  
  तिने तिचे कपडे घातले, तिच्या नीटनेटके पांढऱ्या उंच टाचांवर, डांबरी ओलांडून चालत त्याच्याकडे पाहिले. तिला वाटले की तिची पायरी खूप स्थिर आहे आणि परिस्थितीसाठी तिची नजर खूपच शांत आहे. जे काही घडले होते ते असूनही ती दुसऱ्या संघात असू शकते हे समजणे निराशाजनक होते आणि पुरुषांनी तिला काही प्रकारचे सत्तापालट करण्यासाठी सोडले होते.
  
  
  त्याने त्याचे विस्तीर्ण स्मित हास्य केले. "अरे, मला माहीत होतं की तू सुटशील."
  
  
  "नाही, धन्यवाद, सेक्स वेडा."
  
  
  "डार्लिंग! मी काय बोलू? त्यांना हाकलण्यासाठी आणि तुझी इज्जत वाचवण्यासाठी मी माझा जीव धोक्यात घालून."
  
  
  "तुम्ही किमान मला सोडवू शकता."
  
  
  "तू मोकळा कसा झालास?"
  
  
  "तुम्हीही तसे केले. पलंगावरून लोळले आणि माझ्या हाताची कातडी फाडली, पलंगाच्या चौकटीची दोरी कापली." निकला आरामाची लाट वाटली. ती भुसभुशीतपणे पुढे म्हणाली, "जेरी डेमिंग, मला वाटतं मी तुला इथे सोडेन."
  
  
  निकने पटकन विचार केला. अशा परिस्थितीत डेमिंग काय म्हणेल? त्याचा स्फोट झाला. आवाज केला. आता तू मला आत्ताच जाऊ दे, नाहीतर मी बाहेर पडल्यावर तुला एक महिना तुरुंगात ठेवण्यासाठी तुझी सुंदर गाढवी करीन, आणि त्यानंतर मी तुला कधी ओळखत होतो हे विसरून जाईन. वेडा, तू..."
  
  
  ती हसली तेव्हा तो थांबला आणि तिने हातात धरलेला रेझर ब्लेड दाखवण्यासाठी त्याच्याकडे झुकली. तिने काळजीपूर्वक त्याचे बंधन कापले. "तिथे, माझ्या वीर. तू धाडसी होतास. तू खरोखरच उघड्या हातांनी त्यांच्यावर हल्ला केलास का? तुला बांधण्याऐवजी ते तुला मारून टाकू शकले असते."
  
  
  त्याने आपले मनगट चोळले आणि त्याचा जबडा जाणवला. या मोठ्या माणसाचे मन हरवले आहे! "मी बंदूक गॅरेजमध्ये लपवून ठेवली आहे कारण जर घर लुटले गेले तर मला वाटते की ती तेथे सापडणार नाही अशी शक्यता आहे. मी ती घेतली आणि मी तीन लोकांना पकडले जेव्हा मी झुडपात लपलेल्या चौथ्याने निशस्त्र केले होते. हंस मला बंद करा. हे लोक खरे व्यावसायिक असले पाहिजेत. पिकेट लाइन सोडण्याची कल्पना करा?
  
  
  "त्यांनी ते खराब केले नाही याबद्दल कृतज्ञ रहा. मला वाटते की तेल व्यवसायातील तुमच्या प्रवासामुळे तुम्हाला हिंसाचार झाला आहे. मला वाटते की तुम्ही न घाबरता वागलात. परंतु अशा प्रकारे तुम्हाला दुखापत होऊ शकते."
  
  
  त्याने विचार केला, "वसार येथे ते त्यांना संयमाने प्रशिक्षण देतात, अन्यथा तुमच्यासाठी डोळ्यांना भेटण्यापेक्षा बरेच काही आहे." ते घराकडे निघाले, एका सुंदर मुलीने एका नग्न, मजबूत बांधलेल्या माणसाचा हात धरला होता. जेव्हा निक काढून टाकण्यात आला, तेव्हा त्याने तिला प्रशिक्षणादरम्यान एक ऍथलीट, कदाचित एक व्यावसायिक फुटबॉल खेळाडू म्हणून विचार करायला लावला.
  
  
  त्याच्या लक्षात आले की एका गोड तरुणीला शोभेल तसे तिने त्याच्या अंगावरून नजर हटवली नाही. ही कृती होती का? तो ओरडला, त्याच्या साध्या पांढऱ्या बॉक्सरमध्ये सरकत: ;
  
  
  "मी पोलिसांना कॉल करेन. इथे कोणीही पकडले जाणार नाही, पण ते माझा विमा कव्हर करेल आणि ते कदाचित या जागेवर बारीक नजर ठेवतील."
  
  
  "मी त्यांना जेरी हाक मारली. ते कुठे आहेत याची मी कल्पना करू शकत नाही."
  
  
  "ते कुठे होते यावर अवलंबून आहे. त्यांच्याकडे शंभर स्क्वेअर मैलमध्ये तीन कार आहेत. दुसरी मार्टिनी?..."
  
  
  * * *
  
  
  अधिकाऱ्यांनी सहानुभूती दाखवली. रुथने कॉलमध्ये थोडा गोंधळ केला आणि त्यांनी त्यांचा वेळ वाया घालवला. त्यांनी शहरातील चोरट्यांनी केलेल्या घरफोड्या आणि दरोड्यांच्या मोठ्या संख्येवर भाष्य केले. त्यांनी ते लिहून घेतले आणि त्याच्या सुट्या चाव्या घेतल्या, जेणेकरून त्यांचे बीसीआय कर्मचारी सकाळी पुन्हा ठिकाण तपासू शकतील. निकला वाटले की ते वेळेचा अपव्यय आहे - आणि तसे झाले.
  
  
  ते गेल्यानंतर, ती आणि रुथ पोहले, पुन्हा प्याले, नाचले आणि थोडेसे मिठी मारले, परंतु आकर्षण आधीच कमी झाले होते. त्याला वाटले की तिचा वरचा ओठ ताठ असला तरी ती विचारशील-किंवा घाबरलेली दिसते. आर्मस्ट्राँगच्या रणशिंगाच्या तालावर आर्मस्ट्राँगच्या निळ्या आणि हलक्या क्रमांकावर घट्ट मिठी मारताना, त्याने तिचे अनेक वेळा चुंबन घेतले, परंतु मूड गेला होता. ओठ आता वितळत नव्हते, ते लंगडे होते. तिच्या हृदयाचे ठोके आणि श्वासोच्छवासाची लय पूर्वीइतकी वाढली नाही.
  
  
  हा फरक तिने स्वतःच लक्षात घेतला. तिने तिचा चेहरा त्याच्यापासून दूर केला, पण तिचे डोके त्याच्या खांद्यावर ठेवले. "मला माफ करा, जेरी. मला वाटतं की मी खूप भित्रा आहे. काय झालं असतं याचा मी विचार करत राहतो. आपण... मेलेही असू शकलो असतो." ती थरथर कापली.
  
  
  "आम्ही असे नाही," त्याने उत्तर दिले आणि तिला पिळून काढले.
  
  
  "तुम्ही खरंच असं कराल का?" तिने विचारले.
  
  
  "काय केले?"
  
  
  "बेडवर. त्या माणसाने ज्याला हंस म्हटले तो एक सुगावा होता."
  
  
  "तो एक हुशार माणूस होता आणि त्याचा उलट परिणाम झाला."
  
  
  "कसे?"
  
  
  "सॅमीने जेव्हा त्याच्यावर ओरडले तेव्हा आठवते? तो आत आला आणि नंतर सॅमीला काही मिनिटांसाठी दुसऱ्या माणसाला मदत करण्यासाठी बाहेर पाठवले. मग तो स्वतः खोलीतून निघून गेला, आणि ही माझी संधी होती. नाहीतर, आम्ही अजूनही या पलंगावर बांधले जाऊ. , कदाचित." "ते बरेच दिवस गेले आहेत. किंवा मी पैसे कुठे लपवत आहे हे सांगण्यास मला भाग पाडण्यासाठी ते माझ्या पायाच्या बोटांखाली मॅच चिकटवतील."
  
  
  "तुझं काय? तू पैसे लपवतोयस?"
  
  
  "नक्कीच नाही. पण माझ्याप्रमाणेच त्यांना चुकीचा सल्ला दिला होता असे वाटत नाही का."
  
  
  "हो, मी पाहतो."
  
  
  "जर तिने पाहिले," निकने विचार केला, "सर्व काही ठीक होईल." निदान ती गोंधळून गेली होती. जर ती दुसऱ्या संघात असती तर तिला हे मान्य करावे लागले असते की जेरी डेमिंग एका सामान्य नागरिकासारखे वागले आणि विचार केला. त्याने तिला पेरॉल्टच्या सपर क्लबमध्ये एक छान स्टीक विकत आणले आणि तिला जॉर्जटाउनमधील मोटो निवासस्थानी घेऊन गेले. हर्बर्ट डब्लू. टायसन मरण पावलेल्या एका सुंदर घरापासून फार दूर नाही, सकाळी त्याला शोधण्यासाठी एका दासीची वाट पाहत होता आणि घाईघाईने डॉक्टरांनी ठरवले की जखमी हृदय त्याच्या वाहकांना अपयशी ठरले आहे.
  
  
  त्याने एक लहान प्लस गोळा केले. रूथने त्याला आठवड्याच्या शुक्रवारी शर्मन ओवेन कुशिंग्ज येथे डिनर पार्टीसाठी आमंत्रित केले - त्यांचा वार्षिक "ऑल फ्रेंड्स" कार्यक्रम. कुशिंग्स श्रीमंत, खाजगी होते आणि ड्यू पॉन्ट्सने गनपावडर बनवण्याआधीच त्यांनी मालमत्ता आणि पैसा जमा करण्यास सुरुवात केली आणि त्यांनी त्यातील बहुतेक भाग ठेवला. अनेक सिनेटर्स होते ज्यांनी कुशिंगचा प्रस्ताव मिळवण्याचा प्रयत्न केला - पण तो कधीच मिळाला नाही. त्याने रूथला सांगितले की त्याला पूर्ण विश्वास आहे की तो हे करू शकतो. तो बुधवारी फोन करून पुष्टी करेल. अकिटो कुठे असेल? कैरोमध्ये, म्हणूनच निक त्याची जागा घेऊ शकतो. त्याला कळले की रुथ ॲलिस कुशिंगला वासर येथे भेटली होती.
  
  
  दुसऱ्या दिवशी गुरुवार कडक उन्हात होता. निक नऊ पर्यंत झोपला, त्यानंतर जेरी डेमिंग अपार्टमेंट बिल्डिंग रेस्टॉरंटमध्ये नाश्ता केला - ताजे पिळून काढलेला संत्र्याचा रस, तीन स्क्रॅम्बल्ड अंडी, बेकन, टोस्ट आणि दोन कप चहा. जेव्हा त्याला शक्य होते, तेव्हा त्याने आपल्या जीवनशैलीचे नियोजन एखाद्या ॲथलीटप्रमाणेच केले.
  
  
  एकटे त्याचे मोठे शरीर टिप-टॉप आकारात राहू शकत नाही, विशेषत: जेव्हा त्याने विशिष्ट प्रमाणात हार्दिक अन्न आणि अल्कोहोलचा आनंद घेतला. त्याने आपल्या बुद्धिमत्तेकडे दुर्लक्ष केले नाही, विशेषत: जेव्हा ते चालू घडामोडींच्या बाबतीत आले. न्यू यॉर्क टाईम्स हे त्यांचे वृत्तपत्र होते आणि त्यांच्या AX सबस्क्रिप्शनद्वारे त्यांनी सायंटिफिक अमेरिकन ते द अटलांटिक ते हार्पर पर्यंतची नियतकालिके वाचली. त्याच्या खर्चाच्या हिशेबात चार-पाच महत्त्वाची पुस्तके नसताना क्वचितच महिना गेला होता.
  
  
  त्याच्या शारीरिक कौशल्यांसाठी सतत, अनियोजित असल्यास, प्रशिक्षण कार्यक्रम आवश्यक होता. आठवड्यातून दोनदा, जोपर्यंत तो "साइटवर" नसतो - स्थानिक भाषेत AX म्हणजे "कामावर" - त्याने ॲक्रोबॅटिक्स आणि ज्युडो केले, बॅग मारली आणि पद्धतशीरपणे बर्याच मिनिटे पाण्याखाली पोहली. तसेच, नियमित वेळापत्रकानुसार, तो त्याच्या रेकॉर्डरमध्ये बोलला, त्याच्या उत्कृष्ट फ्रेंच आणि स्पॅनिशचा आदर केला, त्याच्या जर्मन आणि इतर तीन भाषांमध्ये सुधारणा केली ज्यात त्याने ते सांगितल्याप्रमाणे, मी "रुंद घेऊ शकतो, बेड घेऊ शकतो आणि दिशानिर्देश मिळवू शकतो. विमानतळ. ."
  
  
  डेव्हिड होक, जवळजवळ कोणत्याही गोष्टीने प्रभावित न होता, एकदा निकला सांगितले की त्याचा विश्वास आहे की त्याची सर्वात मोठी संपत्ती ही त्याची अभिनय क्षमता आहे: "... जेव्हा तुम्ही व्यवसायात आलात तेव्हा स्टेजने काहीतरी गमावले."
  
  
  निकचे वडील चरित्र अभिनेते होते. अशा दुर्मिळ गिरगिटांपैकी एक जो कोणत्याही भूमिकेत घसरला आणि तो बनला. हुशार उत्पादक प्रतिभा शोधत आहेत. “तुम्हाला कार्टर मिळू शकतो का ते पहा,” निकच्या वडिलांना त्याने निवडलेल्या सर्व भूमिका देण्याइतपत अनेकदा म्हटले होते.
  
  
  निक खरं तर संपूर्ण युनायटेड स्टेट्समध्ये मोठा झाला. ट्यूटर, स्टुडिओ आणि सार्वजनिक शिक्षण यांमध्ये विभागलेले त्यांचे शिक्षण, विविधतेचा फायदा होताना दिसत होते.
  
  
  वयाच्या आठव्या वर्षी, तो त्याच्या स्पॅनिशचा सन्मान करत होता आणि Está el Doctor en Casa? त्याच्या दहाव्या वर्षी - चहा आणि सहानुभूतीचा भरपूर अनुभव असल्याने आणि नेता एक गणिती प्रतिभाशाली होता - तो त्याच्या डोक्यात बहुतेक बीजगणित करू शकत होता, पोकर आणि ब्लॅकजॅकमध्ये सर्व-हातांची शक्यता उद्धृत करू शकत होता आणि ऑक्सोनियन, यॉर्कशायर आणि ऑक्सोनियनचे अचूक अनुकरण करू शकत होता. कॉकनी.
  
  
  त्याच्या बाराव्या वाढदिवसानंतर लगेचच त्यांनी एक एकांकिका लिहिली, जी काही वर्षांनंतर थोडीशी संपादित केली गेली, ती आता पुस्तकांमध्ये आहे. आणि त्याला असे आढळले की फ्रेंच टम्बलर, जीन बेनोइट-गिरोनियरने त्याला शिकवलेले सॅवेट चटईवर जितके प्रभावी होते तितकेच प्रभावी होते.
  
  
  रात्रीच्या कार्यक्रमानंतर तो एकटाच घरी परतत होता. रस्त्यावर जाणाऱ्या एका पडक्या पॅसेजच्या एकाकी पिवळ्या प्रकाशात दोन लुटारू त्याच्याजवळ आले. त्याने त्याच्या पायाला लाथ मारली, नडगीला लाथ मारली, हातावर कबुतरा मारला आणि मांडीवर मारण्यासाठी खेचराप्रमाणे चाबकाने फटके मारले, त्यानंतर एक महाकाव्य फ्लिपसाठी व्हीलबस्टर आणि हनुवटीवर लाथ मारली. मग तो थिएटरमध्ये परतला आणि त्याच्या वडिलांना चुरगळलेल्या, कण्हत आकृत्या पाहण्यासाठी बाहेर आणले.
  
  
  वडील कार्टर यांनी नमूद केले की त्यांचा मुलगा शांतपणे बोलतो आणि त्याचा श्वासोच्छ्वास पूर्णपणे सामान्य होता. तो म्हणाला, "निक, तुला जे करायचं होतं ते तू केलंस. आम्ही त्यांच्यासोबत काय करणार आहोत?"
  
  
  "मला पर्वा नाही".
  
  
  "तुम्हाला त्यांना अटक झालेली पहायची आहे का?"
  
  
  "मला नाही वाटत," निक उत्तरला. ते थिएटरमध्ये परतले आणि एक तासानंतर ते घरी परतले तेव्हा ते पुरुष तिथे नव्हते.
  
  
  एका वर्षानंतर, कार्टर सीनियरने निकला लिली ग्रीन, एक सुंदर तरुण अभिनेत्रीसोबत पलंगावर शोधून काढले जे नंतर हॉलीवूडमध्ये मोठे होईल. तो फक्त हसला आणि निघून गेला, परंतु नंतरच्या चर्चेनंतर, निक वेगळ्या नावाने कॉलेज प्रवेश परीक्षा देत असल्याचे आणि डार्टमाउथमध्ये प्रवेश करत असल्याचे आढळले. दोन वर्षांहून कमी कालावधीनंतर त्याच्या वडिलांचा कार अपघातात मृत्यू झाला.
  
  
  यापैकी काही आठवणी - सर्वात चांगल्या - निकच्या मनात चमकल्या कारण तो हेल्थ क्लबमध्ये चार ब्लॉक चालत गेला आणि त्याच्या स्विम ट्रंकमध्ये बदलला. सनी रूफटॉप जिममध्ये त्याने सहज गतीने कसरत केली. आम्ही विश्रांती घेतली. पडले. सूर्यस्नान केले. मी अंगठी आणि ट्रॅम्पोलिनवर प्रशिक्षण घेतले. एक तासानंतर त्याने पिशव्यांवर घाम गाळला आणि नंतर एका मोठ्या तलावात पंधरा मिनिटे सतत पोहत. त्याने योगाभ्यासाचा श्वासोच्छ्वास केला आणि पाण्याखालील वेळ तपासला, जेव्हा त्याच्या लक्षात आले की तो अधिकृत जागतिक विक्रमाला अठ्ठेचाळीस सेकंद लाजाळू आहे. बरं, सर्व काही चालणार नाही.
  
  
  बारा नंतर, निक डेव्हिड हॉकची भेट घेण्यासाठी नाश्ता उरकून त्याच्या आकर्षक अपार्टमेंट इमारतीकडे निघाला. त्याला त्याचा वरिष्ठ अधिकारी अपार्टमेंटमध्ये सापडला. त्यांनी हँडशेक आणि शांत, मैत्रीपूर्ण होकार देऊन एकमेकांचे स्वागत केले; दीर्घ संबंध आणि परस्पर आदर यावर आधारित नियंत्रित उबदारपणाचे संयोजन.
  
  
  हॉकने त्याचा एक राखाडी सूट घातला होता. जेव्हा तो आपले खांदे घसरले आणि अनौपचारिकपणे चालले, त्याच्या नेहमीच्या चालण्याऐवजी, तो वॉशिंग्टनचा मोठा किंवा किरकोळ व्यापारी, सरकारी अधिकारी किंवा भेट देणारा वेस्ट फोर्क करदाता असू शकतो. सामान्य, अविस्मरणीय, लक्षात ठेवू नये म्हणून.
  
  
  निक काहीच बोलला नाही. हॉक म्हणाला, "आम्ही बोलू शकतो. मला वाटतं बॉयलर जळू लागले आहेत."
  
  
  "हो, सर. एक कप चहा कसा?"
  
  
  "छान. दुपारचं जेवण झालं का?"
  
  
  "नाही. मी आज ते वगळत आहे. मला या असाइनमेंटमध्ये मिळणाऱ्या सर्व कॅनॅपे आणि सात-कोर्सच्या जेवणाचे संतुलन."
  
  
  "पाणी खाली टाक, माझ्या मुला. आम्ही खूप ब्रिटीश असू. कदाचित ते मदत करेल. आम्ही ते ज्यामध्ये तज्ञ आहोत त्याविरुद्ध आहोत. धाग्यांमध्ये धागे आणि गाठ नाही. काल रात्र कशी गेली?"
  
  
  निक त्याला म्हणाला. हॉकने वेळोवेळी होकार दिला आणि न गुंडाळलेल्या सिगारने काळजीपूर्वक खेळला.
  
  
  "ही एक धोकादायक जागा आहे. कोणतीही शस्त्रे नाहीत, ती घेतली आहेत आणि बांधली आहेत. चला पुन्हा कोणतीही संधी घेऊ नका. मला खात्री आहे की आम्ही कोल्ड किलरशी सामना करत आहोत आणि कदाचित तुमची पाळी येईल." योजना आणि ऑपरेशन्स "माझ्याशी शंभर टक्के सहमत नाहीत, परंतु मला वाटते की ते उद्या भेटल्यानंतर असतील."
  
  
  "नवीन तथ्ये?"
  
  
  "नवीन काही नाही. हेच त्याचे सौंदर्य आहे. हर्बर्ट व्हीलडेल टायसन आज सकाळी त्याच्या घरी मृतावस्थेत आढळले. नैसर्गिक कारणांमुळे समजले गेले. मला तो वाक्प्रचार आवडू लागला आहे. प्रत्येक वेळी मी ते ऐकतो तेव्हा माझ्या शंका दुप्पट होतात. आणि आता चांगले आहे. त्याचे कारण." .. किंवा आणखी चांगले कारण. तू टायसनला ओळखतोस का?"
  
  
  "टोपणनाव "चाक आणि व्यवसाय." दोरी ओढणारा आणि तेल लावणारा. त्याच्या सारख्या दीड हजारांपैकी एक. मी कदाचित शंभर नावे सांगू शकतो."
  
  
  "हे बरोबर आहे. तुम्ही त्याला ओळखता कारण तो दुर्गंधीयुक्त बॅरेलच्या वर चढला होता. आता मी कोड्याच्या कडांना जोडण्याचा प्रयत्न करतो. टायसन हा नैसर्गिक कारणांमुळे मरण पावलेला चौथा व्यक्ती आहे आणि ते सर्व एकमेकांना ओळखत होते. मध्यपूर्वेतील तेल आणि युद्धसाठ्याचे प्रमुख धारक ".
  
  
  हॉक गप्प बसला आणि निक भुसभुशीत झाला. "वॉशिंग्टनमध्ये हे काही असामान्य नाही असे मी सांगावे अशी तुमची अपेक्षा आहे."
  
  
  "नक्की. दुसरा लेख. गेल्या आठवड्यात दोन महत्त्वाच्या आणि अतिशय आदरणीय लोकांना जीवे मारण्याच्या धमक्या आल्या. सिनेटर ॲरॉन हॉकबर्न आणि फ्रिटशिंग ऑफ द ट्रेझरी."
  
  
  "आणि ते इतर चौघांशी कसे तरी संबंधित आहेत?"
  
  
  "अजिबात नाही. उदाहरणार्थ, टायसनसोबत जेवण करताना दोघांपैकी कोणीही पकडले जाणार नाही. पण त्यांच्या दोघांकडेही मोठी महत्त्वाची पदे आहेत जी... मध्य पूर्व आणि काही लष्करी करारांवर प्रभाव टाकू शकतात."
  
  
  "त्यांना फक्त धमक्या दिल्या होत्या? त्यांनी काही आदेश दिले नाहीत का?"
  
  
  "मला विश्वास आहे की ते नंतर होईल. मला वाटते की चार मृत्यू भयंकर उदाहरणे म्हणून वापरले जातील. परंतु हॉकबर्न आणि फ्रिटशिंग हे घाबरण्यासारखे नाहीत, जरी तुम्ही कधीही सांगू शकत नाही. त्यांनी एफबीआयला कॉल केला आणि आम्हाला क्रॉस-नोटिफाइड केले. मी त्यांना सांगितले. की AX मध्ये काहीतरी असू शकते."
  
  
  निक सावधपणे म्हणाला, "अजूनही आमच्याकडे जास्त काही आहे असे दिसत नाही."
  
  
  "तुम्ही तिथेच या. त्या चहाचे काय?"
  
  
  निक उठला, ओतला आणि कप, प्रत्येकी दोन पिशव्या आणल्या. ते यापूर्वीही या विधीतून गेले होते. हॉक म्हणाला, "तुमचा माझ्यावरील विश्वासाचा अभाव समजण्यासारखा आहे, जरी इतक्या वर्षांनंतर मला वाटले की मी अधिक चांगल्यासाठी पात्र आहे..." त्याने चहाचा घोट घेतला आणि निककडे त्या चमकणाऱ्या चमकाने पाहिले ज्याने नेहमी समाधानकारक प्रकटीकरण दिले होते - जसे की पराक्रमी जोडीदारावर हात. ज्याला भीती वाटते की तो मागे टाकला गेला आहे.
  
  
  "तुम्ही लपवत असलेल्या कोडेचा दुसरा भाग मला दाखवा," निक म्हणाला. "जो बसेल तो."
  
  
  "तुकडे, निकोलस. तुकडे. जे तू एकत्र ठेवणार आहेस, मला खात्री आहे. तू उबदार आहेस. तुला आणि मला माहीत आहे की काल रात्रीची कोणतीही सामान्य दरोडा नव्हती. तुमचे पाहुणे पहात आणि ऐकत होते. का? त्यांना हवे होते. जेरी डेमिंग बद्दल अधिक जाणून घ्या. कारण "तो जेरी डेमिंग - निक कार्टर - काहीतरी जवळ आहे आणि आम्हाला ते अजून कळले नाही?"
  
  
  "...किंवा अकिटो त्याच्या मुलीवर बारीक नजर ठेवत आहे?"
  
  
  "...की मुलीचा यात सहभाग आहे आणि पीडितेची भूमिका आहे?"
  
  
  निक भुसभुशीत झाला. "मी त्यात सूट देणार नाही. पण मला बांधून ठेवल्यावर ती मला मारून टाकू शकली असती. तिच्याकडे वस्तरा होता. तिने अगदी सहज मीट क्लीव्हर बाहेर काढले असते आणि मला भाजल्यासारखे कापले असते."
  
  
  "कदाचित त्यांना जेरी डेमिंग हवे आहे. तुम्ही एक अनुभवी ऑइलमॅन आहात. कमी पगाराचे आणि कदाचित लोभी. ते तुमच्याशी संपर्क साधू शकतात. ते आघाडीवर असेल."
  
  
  "मी तिची बॅग शोधली," निक विचारपूर्वक म्हणाला. "ते आमच्या मागे कसे आले? ते त्या चौघांना दिवसभर फिरू देत नव्हते."
  
  
  "अरे," हॉकने खेद व्यक्त केला. "तुमच्या बर्डवर पेजर आहे. 24 तासांच्या जुन्या पैकी एक. जर त्यांनी ते उचलायचे ठरवले तर आम्ही ते तिथेच सोडले आहे."
  
  
  "मला ते माहित आहे," निकने हळूवारपणे टेबल फिरवले.
  
  
  "तू केलं आहेस?"
  
  
  "मी होम रेडिओ वापरून फ्रिक्वेन्सी तपासल्या. मला स्वतः पेजर सापडला नाही, पण मला माहित आहे की ते तिथे असले पाहिजे."
  
  
  "तुम्ही मला सांगू शकता. आता आणखी एक विलक्षण विषय. रहस्यमय पूर्व. समाजात तिरकस डोळे असलेल्या सुंदर मुलींची विपुलता तुमच्या लक्षात आली आहे का?"
  
  
  "का नाही? आमच्याकडे 1938 पासून दरवर्षी आशियाई लक्षाधीशांचे एक नवीन पीक आले आहे. त्यांच्यापैकी बहुतेक लोक त्यांच्या कुटुंबियांसह आणि त्यांच्या लूटसह लवकर किंवा नंतर येथे येतात."
  
  
  "परंतु त्या रडारच्या कक्षेत राहतात. इतरही आहेत. गेल्या दोन वर्षांत, आम्ही साडेसहाशेहून अधिक कार्यक्रमांमधून पाहुण्यांच्या याद्या गोळा केल्या आहेत आणि त्या संगणकावर ठेवल्या आहेत. ओरिएंटल महिलांमध्ये, सहा मोहक महिला सहभागी होण्याच्या यादीत अग्रस्थानी आहेत. आंतरराष्ट्रीय पक्ष किंवा लॉबिंग महत्त्व इथे... - त्याने निकला एक नोट दिली.
  
  
  ज्यानी अहलिंग
  
  
  सुसी कुओंग
  
  
  ॲन वी लिंग
  
  
  पाँग-पोंग लिली
  
  
  रुथ मोटो
  
  
  सोनिया राणे
  
  
  निक म्हणाला: "मी त्यापैकी तीन आणि रुथला पाहिले. कदाचित इतरांशी ओळख झाली नसेल. प्राच्य मुलींच्या संख्येने माझे लक्ष वेधून घेतले, परंतु जोपर्यंत तुम्ही मला हा नमुना दाखवला नाही तोपर्यंत ते महत्त्वाचे वाटले नाही. अर्थातच मी" गेल्या सहा आठवड्यात सुमारे दोनशे लोकांना भेटलो, जगातील प्रत्येक राष्ट्रीयत्व..."
  
  
  "पण पूर्वेकडील इतर सुंदर फुले मोजत नाहीत."
  
  
  "खरं आहे ना."
  
  
  हॉकने कागदाचा तुकडा टॅप केला. "इतर गटात किंवा इतरत्र असू शकतात, परंतु संगणक टेम्पलेटमध्ये आढळत नाहीत. आता नगेटसाठी...
  
  
  "यापैकी एक किंवा अधिक प्रियजन किमान एक बैठक होते जिथे ते कदाचित मृतांना भेटले असतील. संगणक आम्हाला सांगते की टायसनचा गॅरेज कामगार आम्हाला सांगतो की त्याला वाटते की त्याने टायसनला त्याच्या कारमधून सुमारे दोन आठवड्यांपूर्वी एका ओरिएंटलसोबत पळताना पाहिले होते. मुलगी. त्याला खात्री नाही, पण हे आमच्या कोडेसाठी एक मनोरंजक भाग आहे. आम्ही टायसनच्या सवयी तपासत आहोत. जर त्याने कोणत्याही मोठ्या रेस्टॉरंटमध्ये किंवा हॉटेलमध्ये खाल्ले असेल किंवा तिच्यासोबत काही वेळा दिसला असेल, तर हे शोधणे चांगले होईल. "
  
  
  "मग आम्हाला कळेल की आम्ही संभाव्य मार्गावर आहोत."
  
  
  "आम्ही कुठे जात आहोत हे आम्हाला माहित नसले तरी. लटाकियामधील कॉन्फेडरेट ऑइल कंपनीचा उल्लेख करण्यास विसरू नका. त्यांनी टायसन आणि आणखी एक मृत व्यक्ती, आर्मब्रस्टर यांच्यामार्फत व्यवसाय करण्याचा प्रयत्न केला, ज्याने त्यांच्या लॉ फर्मला त्यांना नकार देण्यास सांगितले. त्यांच्याकडे दोन टँकर आहेत आणि ते आणखी तीन टँकर भाड्याने घेत आहेत अनेक चिनी लोकांसोबत. त्यांना अमेरिकन माल वाहून नेण्याची परवानगी नाही कारण त्यांनी हवाना आणि हायफॉन्गला प्रवास केला आहे. आम्ही त्यांच्यावर दबाव आणू शकत नाही कारण तिथे खूप आहे. .. यामध्ये फ्रेंच पैसा गुंतलेला आहे, आणि "त्यांचे सीरियातील बालशी जवळचे संबंध आहेत. कॉन्फेडरेशन हे नेहमीच्या पाच कॉर्पोरेशन्स आहेत, जे एकावर एक रचलेले आहेत आणि स्वित्झर्लंड, लेबनॉन आणि लंडनमध्ये सुंदरपणे गुंफलेले आहेत. पण हॅरी डेमार्किनने आम्हाला माहिती दिली. की केंद्राला बॉमन रिंग ऑफ पॉवर म्हणतात."
  
  
  निकने या "बॉमन रिंग" ची पुनरावृत्ती केली.
  
  
  "तू चालू आहेस."
  
  
  "बॉमन. बोरमन. मार्टिन बोरमन?"
  
  
  "कदाचित."
  
  
  निकची नाडी वेगवान झाली, जे आश्चर्यचकित करणे कठीण होते. बोरमन. रहस्यमय गिधाड. धुरासारखा मायावी. पृथ्वीवरील किंवा बाहेर सर्वात जास्त इच्छित पुरुषांपैकी एक. कधी कधी तो दुसऱ्या जागेतून वावरतोय असं वाटायचं.
  
  
  29 एप्रिल 1945 रोजी बर्लिनमध्ये त्याच्या बॉसचा मृत्यू झाल्यापासून त्याच्या मृत्यूची डझनभर वेळा नोंद झाली आहे.
  
  
  "हॅरी अजून शोधत आहे का?"
  
  
  हॉकचा चेहरा ढगाळ झाला. "हॅरीचा काल मृत्यू झाला. त्याची कार बेरूतच्या वरच्या कड्यावरून पडली."
  
  
  "खरा अपघात?" निकला खंताची तीव्र वेदना जाणवली. AXEman हॅरी डेमार्किन त्याचा मित्र होता आणि आपण या व्यवसायात फारसे काही साध्य केले नाही. हॅरी निडर पण सावध होता.
  
  
  "कदाचित".
  
  
  असे वाटत होते की शांततेच्या क्षणात ते प्रतिध्वनित होते - कदाचित.
  
  
  निकने कधीही पाहिल्याप्रमाणे हॉकचे डोळे काळेभोर होते. "आम्ही मोठ्या संकटाची पिशवी उघडणार आहोत, निक. त्यांना कमी लेखू नकोस. हॅरी लक्षात ठेव."
  
  
  "सर्वात वाईट गोष्ट म्हणजे बॅग कशी दिसते, ती कुठे आहे किंवा त्यात काय आहे याची आम्हाला खात्री नाही."
  
  
  "चांगले वर्णन. एक वाईट परिस्थिती चालू आहे. मला असे वाटते की मी तुम्हाला डायनामाइटने भरलेल्या एका पियानोवर बसवत आहे ज्यामध्ये तुम्ही विशिष्ट की दाबता तेव्हा स्फोट होतो. मी तुम्हाला सांगू शकत नाही की प्राणघातक की कोणती आहे कारण मी माहीतही नाही!"
  
  
  "ते दिसते त्यापेक्षा कमी गंभीर असण्याची शक्यता आहे," निक म्हणाला, त्यावर विश्वास ठेवला नाही, परंतु वृद्ध माणसाला प्रोत्साहित केले. "मला कळू शकते की हे मृत्यू एक आश्चर्यकारक योगायोग आहेत, मुली एक नवीन सशुल्क गट आहेत आणि कॉन्फेडरेशन हे प्रवर्तक आणि दहा टक्के लोकांची नेहमीची गर्दी आहे."
  
  
  "हे बरोबर आहे. तुम्ही AX मॅक्सिमवर अवलंबून आहात - फक्त मूर्खांना खात्री आहे, हुशार नेहमी शंका घेतात. परंतु देवाच्या फायद्यासाठी, खूप सावधगिरी बाळगा, आमच्याकडे अनेक दिशानिर्देश आहेत आणि ही सर्वात वाईट परिस्थिती आहे." हॉकने उसासा टाकला आणि खिशातून तो काढला. कागदाची घडी केली: "मी अजून थोडी मदत करू शकतो. इथे सहा मुलींचे डॉजियर आहेत. अर्थात आम्ही अजूनही त्यांच्या चरित्रांचा शोध घेत आहोत. पण..."
  
  
  त्याचा अंगठा आणि तर्जनी यांच्यामध्ये त्याने बीनच्या दुप्पट आकाराची एक लहान, चमकदार धातूची गोळी धरली होती. "स्टुअर्टच्या विभागाकडून नवीन पेजर. तुम्ही तो हिरवा बिंदू दाबा आणि तो सहा तास सक्रिय होईल. ग्रामीण भागात सुमारे तीन मैलांची श्रेणी आहे. शहरी परिस्थितीवर अवलंबून आहे. तुम्ही इमारती इत्यादींद्वारे संरक्षित आहात का."
  
  
  निकने त्याकडे पाहिले, "ते चांगले होत आहेत. आणखी एक प्रकार?"
  
  
  "तसे वापरले जाऊ शकते. पण खरी कल्पना ती गिळून टाकणे आहे. शोधाने काहीही निष्पन्न होत नाही. अर्थात, त्यांच्याकडे मॉनिटर असेल, तर त्यांना माहित आहे की ते तुमच्यात आहे..."
  
  
  "आणि तुम्हाला उघडे पाडण्यासाठी आणि तुम्हाला शांत करण्यासाठी त्यांच्याकडे सहा तासांचा वेळ आहे," निक कोरडेपणे जोडले. त्याने ते उपकरण खिशात ठेवले, “धन्यवाद.”
  
  
  हॉकने त्याच्या खुर्चीच्या मागच्या बाजूला झुकून स्कॉच व्हिस्कीच्या महागड्या ब्रँडच्या दोन गडद तपकिरी काचेच्या बाटल्या बाहेर काढल्या. त्याने एक निकला दिला. "हे बघ".
  
  
  निकने सील तपासले, लेबल वाचा, झाकण आणि पाया तपासला. "ते कॉर्क असते तर," त्याने विचार केला, "त्यात काहीही लपवले जाऊ शकते, परंतु ते पूर्णपणे कोशर दिसते. तिथे खरोखर स्कॉच टेप आहे का?"
  
  
  "तुम्ही स्वतःला कधी पेय ओतल्यास, आनंद घ्या. सर्वोत्तम मिश्रणांपैकी एक." हॉकने धरलेली बाटली वर-खाली वाकवून, द्रव स्वतःच्या हवेतून लहान बुडबुडे बनताना पाहत होता.
  
  
  "मला काहीच दिसत नाही?" - हॉकने विचारले.
  
  
  "मला प्रयत्न करू देत." निकने त्याची बाटली काळजीपूर्वक फिरवली आणि त्याला ती मिळाली. जर तुमचे डोळे खूप तीक्ष्ण असतील आणि तुम्ही बाटलीच्या तळाशी पाहिले तर तुम्हाला असे दिसून येईल की बाटली उलटल्यावर तेलाचे फुगे तिथे दिसत नाहीत. "तळ कसा तरी चुकीचा आहे."
  
  
  "बरोबर आहे. काचेचे विभाजन आहे. वरचा अर्धा भाग व्हिस्कीचा आहे. खालचा अर्धा भाग स्टुअर्टच्या सुपर स्फोटकांपैकी एक आहे जो व्हिस्कीसारखा दिसतो. तुम्ही ती बाटली फोडून आणि दोन मिनिटांसाठी हवेत उघडून ती सक्रिय करा. मग कोणतीही ज्योत पेटेल. ते प्रज्वलित करा. आता जसे ते "ते संकुचित आणि वायुहीन आहे, ते तुलनेने सुरक्षित आहे," स्टीवर्ट म्हणतात.
  
  
  निक काळजीपूर्वक बाटली खाली सेट. "ते उपयोगी पडतील."
  
  
  "हो," हॉक सहमत झाला, उठून उभा राहिला आणि काळजीपूर्वक त्याच्या जॅकेटमधून राख काढला. "कठीण ठिकाणी, आपण नेहमी शेवटचा ग्लास खरेदी करण्याची ऑफर देऊ शकता."
  
  
  * * *
  
  
  अगदी 16:12 वाजता. शुक्रवारी दुपारी निकचा फोन वाजला. ती मुलगी म्हणाली, "ही टेलीफोन कंपनीची मिस राईस आहे. तू कॉल केलास..." तिने सात, आठ असा संपणारा नंबर उद्धृत केला.
  
  
  "माफ करा, नाही," निकने उत्तर दिले. तिने गोड बोलून माफी मागितली आणि फोन ठेवला.
  
  
  निकने त्याचा फोन फिरवला, दोन बेस स्क्रू काढले आणि 24V पॉवर इनपुटसह तीन वायर्स लहान तपकिरी बॉक्समधून तीन टर्मिनलला जोडल्या. त्यानंतर त्याने नंबर डायल केला. हॉकने उत्तर दिल्यावर तो म्हणाला, "कोड सत्तर आठ स्क्रॅम्बलर."
  
  
  "बरोबर आणि स्पष्ट. रिपोर्ट?"
  
  
  "काही नाही. मी अजून तीन कंटाळवाण्या पार्ट्यांमध्ये गेलो आहे. तिथे कोणत्या प्रकारच्या मुली होत्या हे तुम्हाला माहीत आहे. खूप मैत्रीपूर्ण. त्यांच्याकडे एस्कॉर्ट होते आणि मी त्यांना सोडवू शकलो नाही."
  
  
  "खूप छान. आज रात्री कुशिंग येथे सुरू ठेवा. आमच्याकडे मोठ्या समस्या आहेत. शीर्ष कंपनीत मोठी गळती आहे."
  
  
  "मी करेन."
  
  
  "कृपया सहाव्या क्रमांकावर सकाळी दहा ते नऊ दरम्यान कळवा."
  
  
  "ते करेल. गुडबाय."
  
  
  "गुडबाय आणि शुभेच्छा."
  
  
  निकने फोन बंद केला, वायर्स काढल्या आणि फोनचा बेस बदलला. लहान तपकिरी पोर्टेबल स्क्रॅम्बलर हे स्टुअर्टच्या सर्वात कल्पक उपकरणांपैकी एक होते. स्क्रॅम्बलर नमुने अंतहीन आहेत. त्याने ट्रान्झिस्टर सर्किट्स असलेले छोटे तपकिरी बॉक्स डिझाइन केले, ज्यामध्ये दहा-पिन स्विचसह सिगारेटच्या नियमित आकाराच्या पॅकपेक्षा लहान पॅकमध्ये पॅक केले गेले.
  
  
  दोन्ही "78" वर सेट केल्याशिवाय, ऑडिओ मॉड्यूलेशन अस्पष्ट होते. फक्त बाबतीत, दर दोन महिन्यांनी बॉक्स नवीन स्क्रॅम्बलर सर्किट्स आणि दहा नवीन निवडींसह नवीन बदलले गेले. निकने टक्सिडो घातला आणि रुथला घेण्यासाठी बर्डवर गेला.
  
  
  कुशिंग गॅदरिंग, कॉकटेल, डिनर, मनोरंजन आणि नृत्यासह सर्व मित्रांचा वार्षिक मेळावा, व्हर्जिनियामधील त्यांच्या दोनशे एकर इस्टेटमध्ये आयोजित करण्यात आला होता. सेटिंग छान होती.
  
  
  ते लांबच्या रस्त्याने जात असताना, संधिप्रकाशात रंगीत दिवे चमकले, डावीकडील कंझर्व्हेटरीमधून संगीत आले आणि आदरणीय लोक त्यांच्या गाड्यांमधून उतरले आणि उपस्थितांनी त्यांना दूर नेले तोपर्यंत त्यांना थोडे थांबावे लागले. चमकदार लिमोझिन लोकप्रिय होत्या - कॅडिलॅक्स वेगळे होते.
  
  
  निक म्हणाला, "मी गृहित धरतो की तुम्ही इथे आधी आला आहात?"
  
  
  "अनेक वेळा. ॲलिस आणि मी नेहमी टेनिस खेळायचो. आता मी कधी कधी वीकेंडला इथे येतो."
  
  
  "किती टेनिस कोर्ट?"
  
  
  "तीन, एक घरामध्ये मोजत आहे."
  
  
  "चांगले आयुष्य. पैशाचे नाव सांगा."
  
  
  "माझे वडील म्हणतात की बहुतेक लोक खूप मूर्ख आहेत, बुद्धी असलेल्या माणसाने श्रीमंत होऊ नये म्हणून कोणतेही कारण नाही."
  
  
  "कुशिंग्ज सात पिढ्यांपासून श्रीमंत आहेत. सर्व मेंदू?"
  
  
  "बाबा म्हणतात लोक मूर्ख आहेत, इतके तास काम करतात. खूप वेळ स्वत: ला विकतात, त्याला म्हणतात. त्यांना त्यांची गुलामगिरी आवडते कारण स्वातंत्र्य भयंकर आहे. तुम्हाला स्वतःसाठी काम करावे लागेल. संधींचा फायदा घ्या."
  
  
  "मी योग्य वेळी योग्य ठिकाणी कधीच नसतो." निकने उसासा टाकला. "तेल उत्पादन सुरू झाल्यानंतर दहा वर्षांनी मला शेतात पाठवले जाते."
  
  
  तीन रुंद पायऱ्या चढत असताना तो तिच्याकडे पाहून हसला. सुंदर काळ्या डोळ्यांनी त्याचा अभ्यास केला. बहुरंगी दिव्यांनी उजळलेल्या बोगद्यासारख्या हिरवळीवर जात असताना तिने विचारले, "मी वडिलांशी बोलू इच्छितो का?"
  
  
  "मी खूप मोकळा आहे. विशेषत: जेव्हा मला अशी गर्दी दिसते तेव्हा. माझ्याकडे असलेली नोकरी गमावू नका."
  
  
  "जेरी, तू पुराणमतवादी आहेस. श्रीमंत होण्याचा हा मार्ग नाही."
  
  
  "म्हणून ते श्रीमंत राहण्याचा प्रयत्न करतात," तो बडबडला, पण तिने भव्य तंबूच्या प्रवेशद्वारावर सुंदर कपडे घातलेल्या लोकांच्या रांगेत एका उंच गोराला अभिवादन केले. त्याची ओळख ॲलिस कुशिंग आणि वेटिंग रूममधील इतर चौदा लोकांशी झाली, त्यापैकी सहा जणांचे नाव गशिंग होते. त्याला प्रत्येक नाव आणि चेहरा आठवत होता.
  
  
  ओळीच्या पुढे गेल्यावर ते एका लांब काउंटरकडे गेले - बर्फाच्या चादरीने झाकलेले साठ फूट टेबल. त्यांनी रूथ किंवा "त्या छान तरुण ऑइल मॅन जेरी डेमिंग" यांना ओळखणाऱ्या अनेक लोकांशी शुभेच्छांची देवाणघेवाण केली. निकला बारटेंडरकडून खडकांवर दोन कॉग्नाक मिळाले, जो ऑर्डर पाहून आश्चर्यचकित होता, परंतु त्याच्याकडे ते होते. ते बारपासून काही फूट दूर गेले आणि त्यांचे पेय पिण्यासाठी थांबले.
  
  
  मोठ्या तंबूमध्ये दोन-रिंग सर्कस ठेवता येऊ शकते, ज्यामध्ये दोन बोके खेळांसाठी जागा उरली होती, आणि फक्त त्याच्या शेजारील दगडी कंझर्व्हेटरीचा ओव्हरफ्लो हाताळू शकतो. उंच खिडक्यांमधून, निकला इमारतीच्या आत आणखी एक लांब बार आणि लोक पॉलिश केलेल्या मजल्यांवर नाचताना दिसत होते.
  
  
  त्यांनी नमूद केले की तंबू बारच्या समोरील लांब टेबलांवर स्नॅक्स साइटवर तयार केले गेले होते. रोस्ट, पोल्ट्री आणि कॅव्हियार, ज्यावर पांढऱ्या कोटातील प्रतीक्षा कर्मचाऱ्यांनी चपळाईने तुम्ही विनंती केलेली भूक तयार केली होती, ते एका चिनी गावाला आठवडाभर खायला घालतील. पाहुण्यांमध्ये त्याने चार अमेरिकन जनरल पाहिले ज्यांना तो ओळखत होता आणि सहा इतर देशांतील ज्यांना तो ओळखत नव्हता.
  
  
  ते काँग्रेसमॅन अँड्र्यूज आणि त्याच्या भाचीशी बोलायला थांबले—त्याने तिची सर्वत्र भाची म्हणून ओळख करून दिली, पण तिच्यात ती गर्विष्ठ, कंटाळवाणी मुलगी होती जी तिला सावलीत ठेवते—आणि निक सभ्य असताना, रुथने त्याच्या पाठीमागे नजर टाकली. दुसऱ्या गटात एका चिनी मुलीसह परत आला. त्यांची नजर द्रुत होती, आणि ते पूर्णपणे भावनाशून्य असल्यामुळे ते लपले.
  
  
  आम्ही चिनी लोकांचे वर्गीकरण लहान, सौम्य आणि अगदी उपयुक्त असे करतो. रुथसोबत वेगवान ओळख सिग्नल्सची देवाणघेवाण करणारी मुलगी मोठी, हुशार होती आणि तिच्या बुद्धिमान काळ्या डोळ्यांमधला ठळक देखावा धक्कादायक होता कारण ती भुवया खालून मुद्दाम ढलानांवर जोर देण्यासाठी उपटलेली होती. "पूर्व?" त्यांना एक आव्हान वाटत होते. "तू अगदी बरोबर आहेस. हिम्मत असेल तर जा."
  
  
  रुथने त्याची जीनी अलिंगशी ओळख करून दिली तेव्हा काही क्षणांनंतर निकची हीच छाप होती. त्याने तिला इतर पार्ट्यांमध्ये पाहिले होते, त्याच्या मानसिक यादीत तिचे नाव काळजीपूर्वक तपासले होते, परंतु तिच्या नजरेच्या प्रभावाखाली त्याला जाणवलेला हा पहिला चुना होता - गोल गालांवरील त्या चमचमणाऱ्या डोळ्यांमधून जवळजवळ वितळलेली उष्णता ज्यांच्या मऊपणावर शुद्ध प्रश्नचिन्ह होते, तिच्या चेहऱ्याची तीक्ष्ण धार आणि तिच्या लाल ओठांची ठळक वक्र.
  
  
  तो म्हणाला, "मिस अलिंग, तुम्हाला भेटून मला विशेष आनंद झाला."
  
  
  चमकदार काळ्या भुवया इंचभर वाढल्या. निकने विचार केला, "ती आश्चर्यकारक आहे - ज्या प्रकारचे सौंदर्य तुम्ही टीव्हीवर किंवा चित्रपटांमध्ये पाहता." "हो, कारण मी तुला दोन आठवड्यांपूर्वी पॅन अमेरिकन पार्टीत पाहिलं होतं. तेव्हा मला तुला भेटण्याची आशा होती."
  
  
  "तुम्हाला पूर्वेत रस आहे? की चीनमध्ये? की मुली?"
  
  
  "त्या तिन्ही गोष्टी."
  
  
  "तुम्ही मुत्सद्दी आहात, मिस्टर डेमिंग?"
  
  
  "नाही. फक्त एक छोटा तेल कामगार."
  
  
  "मि. मर्चिसन आणि मिस्टर हंट कसे आहेत?"
  
  
  "नाही. फरक सुमारे तीन अब्ज डॉलर्स आहे. मी अधिकारी म्हणून काम करतो."
  
  
  ती हसली. तिचा स्वर सौम्य आणि खोल होता आणि तिचे इंग्रजी उत्कृष्ट होते,
  
  
  "खूप परिपूर्णतेचा" इशारा देऊन, जणू तिने ते काळजीपूर्वक शिकले आहे किंवा अनेक भाषा बोलल्या आहेत आणि तिच्या सर्व स्वरांना गोलाकार करायला शिकवले आहे. "तुम्ही खूप प्रामाणिक आहात. तुम्हाला भेटणारे बहुतेक पुरुष स्वतःला थोडे प्रमोशन देतात. तुम्ही फक्त 'मी अधिकृत व्यवसायावर आहे' असे म्हणू शकता."
  
  
  "तुम्ही शोधून काढाल आणि माझे सचोटीचे रेटिंग कमी होईल."
  
  
  "तू प्रामाणिक माणूस आहेस का?"
  
  
  "मला एक प्रामाणिक व्यक्ती म्हणून ओळखायचे आहे."
  
  
  "का?"
  
  
  "कारण मी माझ्या आईला वचन दिले होते. आणि जेव्हा मी तुझ्याशी खोटे बोलेन तेव्हा तू विश्वास ठेवशील."
  
  
  ती हसत होती. त्याला त्याच्या पाठीत एक सुखद मुंग्या येणे जाणवले. त्यांनी यापैकी बरेच काही केले नाही. रुथ उंच, सडपातळ, लॅटिनो प्रकारातील जिनीच्या एस्कॉर्टशी गप्पा मारत होती. ती वळली आणि म्हणाली, "जेरी, तू पॅट्रिक वाल्डेझला भेटलास का?"
  
  
  "नाही."
  
  
  रुथ आत गेली आणि राजकारणी, दारूगोळा आणि चार राष्ट्रीयत्व म्हणून वर्णन केलेल्या निकच्या गटापासून दूर असलेल्या चौकडीला एकत्र आणले. काँग्रेसमन क्रिक्स, जो नेहमीप्रमाणे आधीच उच्च होता, एक कथा सांगत होता - त्याच्या श्रोत्यांना त्याच्यामध्ये रस असल्याचे भासवत होते कारण तो जुना डेव्हिल क्रिक्स होता, वरिष्ठता, समित्या आणि सुमारे तीस अब्ज डॉलर्सच्या विनियोगांवर नियंत्रण होते.
  
  
  “पॅट, हे जेरी डेमिंग आहे,” रुथ म्हणाली. "ओएएस जेरी फ्रॉम ऑइलचे पॅट. याचा अर्थ तुम्हाला कळेल की तुम्ही स्पर्धा नाही."
  
  
  वाल्देझने सुंदर पांढरे दात दाखवले आणि हस्तांदोलन केले. "कदाचित आम्ही सुंदर मुलींमध्ये आहोत," तो म्हणाला. "तुम्हा दोघांना ते माहित आहे."
  
  
  “कौतूक करण्याचा किती चांगला मार्ग आहे,” रुथ म्हणाली. "जेनी, जेरी, आम्हाला एक सेकंद माफ करा? बॉब क्विटलॉकला पॅटला भेटायचे होते. आम्ही दहा मिनिटांत तुम्हाला कंझर्व्हेटरीमध्ये सामील होऊ. ऑर्केस्ट्राच्या पुढे."
  
  
  "नक्कीच," निकने उत्तर दिले आणि वाढत्या गर्दीतून जोडप्याने मार्ग काढताना पाहिले. "रूथची व्यक्तिरेखा अप्रतिम आहे," त्याने विचार केला, "तुम्ही जिनीला पाहेपर्यंत." तो तिच्याकडे वळला. "तुझं काय? राजकुमारी सुट्टीवर आहे का?"
  
  
  "हार्डली, पण धन्यवाद. मी लिंग-तैवान एक्सपोर्ट कंपनीसाठी काम करतो."
  
  
  "मला वाटलं होतं की तू एक मॉडेल असू शकतेस. खरं सांगू, गिनी, तुझ्याइतकी सुंदर किंवा उंच अशी चिनी मुलगी मी चित्रपटात पाहिली नाही."
  
  
  "धन्यवाद. आम्ही सर्व लहान फुले नाही. माझे कुटुंब चीनच्या उत्तरेतून आले आहे. ते तेथे मोठे आहेत. ते स्वीडनसारखे आहे. पर्वत आणि समुद्र. भरपूर चांगले अन्न आहे."
  
  
  "ते माओच्या अधीन कसे आहेत?"
  
  
  तिला असे वाटले की तिचे डोळे चमकत आहेत, परंतु तिच्या भावना दिसत नाहीत. "चांग आणि मी निघालो. मी जास्त ऐकले नाही."
  
  
  तो तिला कंझर्व्हेटरीमध्ये घेऊन गेला, तिला पेय आणले आणि आणखी काही सौम्य प्रश्न विचारले. त्याला मऊ, माहितीहीन उत्तरे मिळाली. तिच्या गोंडस काळ्या केसांच्या आणि चमचमणाऱ्या डोळ्यांशी अगदी विसंगत असलेला फिकट हिरवा ड्रेस परिधान करून ती उभी राहिली. त्याने इतर माणसे पाहिली.
  
  
  तिला अनेक लोक माहित होते ज्यांनी हसले आणि होकार दिला किंवा काही शब्द बोलण्यास विराम दिला. तिने काही पुरुषांशी लढा दिला ज्यांना तिच्यासोबत राहायचे होते, वेगात बदल ज्यामुळे ते पुढे जाईपर्यंत बर्फाची भिंत तयार झाली. ती कधीही नाराज होत नाही -
  
  
  एड, ती नुकतीच डीप फ्रीझरमध्ये गेली आणि ते बाहेर पडताच बाहेर आली.
  
  
  त्याला आढळले की ती एक कुशल नृत्यांगना आहे, आणि ते मजल्यावर राहिले कारण ते मजेदार होते - आणि कारण निकला तिच्या बाहूतील तिच्या अनुभवाचा आणि तिच्या परफ्यूम आणि शरीराच्या सुगंधाचा खरोखर आनंद झाला. जेव्हा रुथ आणि वाल्डेझ परत आले, तेव्हा त्यांनी नृत्याची देवाणघेवाण केली, थोडेसे प्यायले आणि मोठ्या खोलीच्या कोपऱ्यात एक गट तयार केला, काही लोक निकला भेटले होते आणि काही लोक त्याला भेटले नव्हते.
  
  
  एका विरामात, रुथ जीनीच्या शेजारी उभी राहून म्हणाली, "तुम्ही आम्हाला काही मिनिटांसाठी माफ करू शकाल का? रात्रीच्या जेवणाची घोषणा आता केली पाहिजे आणि आम्हाला फ्रेश व्हायचे आहे."
  
  
  निक पॅटसोबत राहिला. त्यांनी नेहमीप्रमाणे ताजे पेय घेतले आणि एकमेकांना टोस्ट केले. दक्षिण अमेरिकेतून तो काही नवीन शिकला नाही.
  
  
  लेडीज पार्लरमध्ये एकटीच, रुथ जिनीला म्हणाली, "त्याच्याकडे नीट बघून तुला काय वाटतं?"
  
  
  "मला वाटतं की तू यावेळेस खिळखिळी केली आहेस. हे स्वप्न तर नाही ना? पॅटपेक्षा खूपच मनोरंजक आहे."
  
  
  "नेते म्हणतात जर डेमिंग सामील झाले तर पॅटबद्दल विसरून जा."
  
  
  "मला माहित आहे." रुथने उसासा टाकला. "कमी केल्याप्रमाणे मी त्याला तुमच्या हातातून काढून घेईन. तो एक चांगला नर्तक आहे, तरीही. पण तुम्हाला दिसेल की डेमिंग खरोखरच काहीतरी वेगळे आहे. तेलाच्या व्यवसायात वाया घालवण्याइतपत आकर्षण आहे. आणि तो माणूस आहे. तो जवळजवळ वळला आहे. टेबलवर. नेता. तुम्ही हसाल. अर्थातच, नेत्याने त्यांना परत बदलले - आणि तो याबद्दल वेडा नाही. मला वाटते की ते डेमिंगचे कौतुक करतात. त्याने कमांडकडे त्याची शिफारस केली."
  
  
  मुली अगणित महिला विश्रामगृहांमध्ये होत्या - पूर्णपणे सुसज्ज ड्रेसिंग रूम आणि बाथ. जिनीने महागड्या फर्निचरकडे पाहिले. "इथे बोलू का?"
  
  
  “सुरक्षित,” रुथने एका विशाल आरशावर तिचे उत्कृष्ट ओठ पुन्हा स्पर्श करून उत्तर दिले. "तुम्हाला माहित आहे की लष्करी आणि राजकीय फक्त बाहेर जाण्यासाठी हेरगिरी करतात. ते सर्व प्रवेशद्वार आहेत. तुम्ही व्यक्तींची हेरगिरी करू शकता आणि एकमेकांना फसवू शकता, परंतु जर तुम्ही एखाद्या गटाची हेरगिरी करताना पकडले गेले तर तुम्ही खराब आहात."
  
  
  जिनीने उसासा टाकला. "तुम्हाला माझ्यापेक्षा राजकारणाबद्दल बरेच काही माहित आहे. पण मी लोकांना ओळखतो. या डेमिंगबद्दल काहीतरी आहे ज्यामुळे मला त्रास होतो. तो खूप - खूप मजबूत आहे. तुम्ही कधी लक्षात घेतले आहे की सेनापती पितळेचे बनलेले असतात, विशेषत: त्यांचे डोके? स्टीलचे लोक. पोलाद बनले आहेत, आणि तेल माणसे तेलकट झाली आहेत? बरं, डेमिंग कठोर आणि वेगवान आहे, आणि तुम्ही आणि नेत्याने शोधून काढले आहे की त्याच्याकडे धैर्य आहे.
  
  
  हे तेल कामगाराच्या प्रतिमेला बसत नाही."
  
  
  "मी म्हणेन की तुम्ही पुरुषांना ओळखता. मी तसा कधीच विचार केला नव्हता. पण माझा विश्वास आहे की कमांडला डेमिंगमध्ये रस आहे याची ही कारणे आहेत. तो फक्त एक व्यावसायिक नाही. त्याला, या सर्वांप्रमाणेच, त्यालाही रस आहे. पैसे. आज रात्री. तुला काम होईल असे वाटेल असे काहीतरी त्याला ऑफर करा. मी सुचवले की माझ्या वडिलांना त्याच्यासाठी काहीतरी असावे, पण त्यांनी आमिष घेतले नाही."
  
  
  "पण काळजी घ्या..."
  
  
  "अर्थात. हे एक प्लस आहे. त्याला मुली आवडतात, जर तुम्हाला भीती वाटत असेल तर तुम्हाला कार्ल कॉमस्टॉक सारखी दुसरी मिळेल."
  
  
  "नाही. मी तुम्हाला सांगितले की मला माहित आहे की डेमिंग हा खरा माणूस आहे. तो फक्त... ठीक आहे, कदाचित तो इतका मौल्यवान प्रकार आहे, मला त्याची सवय नाही. मला असे वाटले की त्याने कधी कधी मुखवटा घातला होता, अगदी आमच्यासारखाच. "
  
  
  "मला ते समजले नाही गिन्नी. पण सावध राहा. जर तो चोर असेल तर आम्हाला त्याची गरज नाही." रुथने उसासा टाकला. "पण कसलं शरीर..."
  
  
  "तुला हेवा वाटत नाही का?"
  
  
  "नक्कीच नाही. जर माझ्याकडे पर्याय असेल तर मी त्याला निवडेन. जर मला ऑर्डर मिळाली तर मी पॅटला घेईन आणि त्याचा पुरेपूर फायदा घेईन."
  
  
  रूथ आणि जिनीने ज्या गोष्टींवर चर्चा केली नाही - कधीही चर्चा केली नाही - ते ओरिएंटल पुरुषांपेक्षा कॉकेशियन लोकांसाठी कंडिशन केलेले स्वाद होते. एका विशिष्ट समाजात वाढलेल्या बहुतेक मुलींप्रमाणे, त्यांनी त्याचे नियम स्वीकारले. ग्रेगरी पेक किंवा ली मार्विन हे त्यांचे आदर्श होते. त्यांच्या नेत्याला याबद्दल माहित होते - त्याला प्रथम कमांडरने काळजीपूर्वक माहिती दिली होती, ज्याने अनेकदा त्याच्या मानसशास्त्रज्ञ लिंडहॉरशी चर्चा केली.
  
  
  मुलींनी त्यांच्या बॅगा बंद केल्या. रुथ तिथून निघून जाऊ लागली, पण जिनीने मागे हटले. "मी काय करू," तिने विचारपूर्वक विचारले, "जर डेमिंग असा असेल आणि तो दिसत नसेल तर? मला अजूनही ही विचित्र भावना आहे..."
  
  
  "तो दुसऱ्या संघात असू शकतो?"
  
  
  "हो."
  
  
  “मी पाहतो...” रुथ थांबली, तिचा चेहरा क्षणभर भावविरहित आणि नंतर कठोर झाला. "तू चुकत असशील तर मला तुझं व्हायचं नाही, गिन्नी. पण तुला खात्री पटली तर मला वाटतं आता फक्त एकच गोष्ट बाकी आहे."
  
  
  "नियम सात?"
  
  
  "हो. त्याला झाकून टाका."
  
  
  "मी स्वतः हा निर्णय कधीच घेतला नाही."
  
  
  "नियम स्पष्ट आहे. लावा. कोणताही मागमूस सोडू नका."
  
  
  अध्याय IV.
  
  
  
  कारण खरा निक कार्टर हा एक प्रकारचा माणूस होता ज्याने पुरुष आणि स्त्रिया दोघांनाही आकर्षित केले होते, जेव्हा मुली कंझर्व्हेटरीमध्ये परतल्या तेव्हा त्यांनी त्याला मोठ्या गटाच्या मध्यभागी असलेल्या बाल्कनीतून पाहिले. त्यांनी कोरियातील तोफखानाच्या रणनीतींबद्दल हवाई दलाच्या तारकाशी गप्पा मारल्या. नव्याने उघडलेल्या फोर्ड थिएटरमध्ये त्याला भेटलेल्या दोन उद्योजकांनी तेलाबद्दल बोलून त्यांचे लक्ष वेधून घेण्याचा प्रयत्न केला. लहानशा जिव्हाळ्याच्या पार्टीत ज्याच्याशी त्याने प्रेमळ टीका केली होती ती लालसर पॅट वाल्डेझशी बोलत होती कारण ती निकचे डोळे उघडण्याची संधी शोधत होती. इतर अनेक जोडपी म्हणाले, "अरे, हे जेरी डेमिंग आहे!" - आणि माध्यमातून squeezed.
  
  
  "हे बघ," रुथ म्हणाली. "हे खरे असायला खूप चांगले आहे."
  
  
  "ते तेल आहे," जिनीने उत्तर दिले.
  
  
  "हे आकर्षण आहे."
  
  
  "आणि सेल्समनशिप. मी पैज लावतो की तो या गोष्टींचे टँकलोड विकतो."
  
  
  "मला वाटतं त्याला माहीत आहे."
  
  
  रुथने सांगितले की निक आणि जीनी पॅटला पोहोचले कारण PA वर चाइम्सचे मंद आवाज आले आणि गर्दी शांत झाली.
  
  
  “एसएस युनायटेड स्टेट्ससारखे दिसते,” रेडहेड जोरात किलबिलाट करत होता. ती जवळजवळ निकला मिळाली आणि आता तो अजूनही तिच्यापासून हरवला आहे. त्याने तिला डोळ्याच्या कोपऱ्यातून पाहिलं, संदर्भासाठी वस्तुस्थिती लिहून ठेवली, पण दाखवली नाही.
  
  
  एका माणसाचा आवाज स्पीकरमधून मऊ ओव्हल टोनमध्ये आला जो व्यावसायिक वाटला: "शुभ संध्याकाळ, सर्वांना. कुशिंग्ज ऑल फ्रेंड्स डिनर पार्टीमध्ये तुमचे स्वागत करतात आणि मला काही शब्द बोलण्यास सांगितले आहे. आजचा हा पंचासीवा वर्धापन दिन आहे. रात्रीचे जेवण जे नेपोलियन कुशिंगने अतिशय असामान्य हेतूने सुरू केले होते. त्यांना परोपकारी आणि आदर्शवादी वॉशिंग्टन समुदायाला सुदूर पूर्वेतील, विशेषत: चीनमध्ये, या उदात्त प्रयत्नासाठी विविध प्रकारचे समर्थन मिळण्यासाठी अधिक मिशनरींची आवश्यकता आहे याची जाणीव करून द्यायची होती. "
  
  
  निकने त्याच्या पेयाचा एक घोट घेतला आणि विचार केला, "अरे देवा, बुद्धाला टोपलीत टाका." मला एक घर बांधा जिथे म्हशी रॉकेल आणि पेट्रोलच्या डब्यातून फिरतात.
  
  
  अस्पष्ट आवाज चालूच होता. “अनेक वर्षांपासून हा प्रकल्प परिस्थितीमुळे काहीसा कमी झाला आहे, परंतु कुशिंग कुटुंबाला प्रामाणिकपणे आशा आहे की चांगली कामे लवकरच पुन्हा सुरू होतील.
  
  
  "वार्षिक रात्रीच्या जेवणाच्या सध्याच्या आकारामुळे, मेडिसन जेवणाच्या खोलीत, डाव्या बाजूला हॅमिल्टन हॉलमध्ये आणि घराच्या मागील बाजूस असलेल्या महान हॉलमध्ये टेबल ठेवण्यात आले होते."
  
  
  रुथने निकचा हात दाबला आणि हलकेच हसून म्हणाली, "जिमनेशियम."
  
  
  स्पीकरने निष्कर्ष काढला: "तुमच्यापैकी बहुतेकांना तुमच्या ठिकाणाची कार्डे कोठे शोधावीत याचा सल्ला देण्यात आला आहे. तुम्हाला खात्री नसल्यास, प्रत्येक खोलीच्या प्रवेशद्वारावरील बटलरकडे पाहुण्यांची यादी असते आणि तो तुम्हाला सल्ला देऊ शकतो. रात्रीचे जेवण तीस मिनिटांत दिले जाईल. कुशिंग्ज पुन्हा म्हणा - तुम्हा सर्वांना धन्यवाद, ते आले."
  
  
  रुथने निकला विचारले, "तू आधी इथे आला होतास का?"
  
  
  "नाही. मी वर जात आहे."
  
  
  "चला, मोनरोच्या खोलीतल्या गोष्टी बघा. ते एखाद्या संग्रहालयासारखे मनोरंजक आहे." तिने जिनी आणि पॅटला त्यांच्या मागे येण्यासाठी इशारा केला आणि ग्रुपमधून निघून गेली.
  
  
  निकला असे वाटले की ते एक मैल चालले आहेत. ते हॉटेलच्या कॉरिडॉर सारख्या मोठ्या हॉलमधून रुंद पायऱ्या चढले, फर्निचर वैविध्यपूर्ण आणि महागडे होते.
  
  
  आणि गरज पडल्यास प्रत्येक काही यार्डांवर एक नोकर रिसेप्शन डेस्कवर उभा राहिला. निक म्हणाला: "त्यांच्याकडे स्वतःचे सैन्य आहे."
  
  
  "जवळजवळ. ॲलिसने सांगितले की त्यांनी काही वर्षांपूर्वी आकार कमी करण्यापूर्वी त्यांनी साठ लोकांना कामावर ठेवले होते. त्यांच्यापैकी काहींना कदाचित या प्रसंगी नियुक्त केले गेले होते."
  
  
  "ते मला प्रभावित करतात."
  
  
  "तुम्ही हे काही वर्षांपूर्वी पाहिले असावे. ते सर्व फ्रेंच न्यायालयातील नोकरांसारखे कपडे घातले होते. ॲलिसचा आधुनिकीकरणाशी काहीतरी संबंध होता."
  
  
  मोनरो रूमने कलेची एक प्रभावी निवड ऑफर केली, त्यापैकी अनेक अमूल्य आहेत आणि दोन खाजगी गुप्तहेर आणि एक कठोर माणूस जो एका जुन्या कौटुंबिक नोकरासारखा दिसत होता. निक म्हणाला: "हे हृदयाला उबदार करते, नाही का?"
  
  
  "कसे?" - जिनीने कुतूहलाने विचारले.
  
  
  "या सर्व अद्भुत गोष्टी मिशनऱ्यांना सादर केल्या गेल्या, मला विश्वास आहे, तुमच्या कृतज्ञ देशवासियांनी."
  
  
  जीनी आणि रुथने नजरेची देवाणघेवाण केली. पॅटला असे दिसते की त्याला हसायचे आहे, परंतु त्याविरुद्ध निर्णय घेतला. ते दुसऱ्या दारातून बाहेर पडले आणि मॅडिसनच्या जेवणाच्या खोलीत गेले.
  
  
  लंच छान होते: फळ, मासे आणि मांस. निकने चॉय न्गो टोंग, कँटोनीज लॉबस्टर, सॉट दाऊ चाऊ गी योक आणि बोक चोय एनगो ओळखले, जेव्हा चॅटौब्रींडचा उकळणारा तुकडा त्याच्यासमोर ठेवला गेला. "आम्ही हे कुठे ठेवू शकतो?" - तो रुथकडे कुडकुडला.
  
  
  "हे करून पहा, ते स्वादिष्ट आहे," तिने उत्तर दिले. "फ्रेडरिक कुशिंग IV वैयक्तिकरित्या मेनू निवडतो."
  
  
  "तो कोण आहे?"
  
  
  "हेड टेबलवर उजवीकडून पाचवा. तो अठ्ठेहत्तर वर्षांचा आहे. तो अगदी चपखल आहार घेतो."
  
  
  "यानंतर मी त्याच्यासोबत असेन."
  
  
  प्रत्येक ठिकाणी चार वाइन ग्लास होते आणि ते रिकामे ठेवता येत नव्हते. निकने प्रत्येकातून अर्धा इंच पाणी प्यायले आणि काही टोस्ट्सना प्रतिसाद दिला, परंतु जोविअल डॉन गो - अननस आणि व्हीप्ड क्रीम असलेला स्पंज केक - येईपर्यंत बहुतेक संरक्षक लालसा आणि नशेत होते.
  
  
  मग सर्वकाही सुरळीत आणि त्वरीत घडले, निकच्या पूर्ण समाधानासाठी. अतिथी कंझर्व्हेटरी आणि तंबूत परतले, जिथे बारमध्ये आता माणसाने शोधलेल्या जवळजवळ प्रत्येक प्रकारात मोठ्या प्रमाणात अल्कोहोल व्यतिरिक्त कॉफी आणि लिक्युअर विकले जातात. जीनीने त्याला सांगितले की ती पॅटसोबत जेवायला आली नाही... रुथला अचानक डोकेदुखी झाली: "इतके मोठे अन्न"... आणि रुथ गायब असताना तो स्वत: जीनीसोबत नाचताना दिसला. पॅट रेडहेडसह जोडलेले आहे.
  
  
  मध्यरात्रीच्या आधी, जेरी डेमिंगला नोटसह एक कॉल आला: "माझ्या प्रिय, मी आजारी आहे." काहीही गंभीर नाही, फक्त खूप अन्न. मी रेनॉल्ड्ससोबत घरी गेलो. तुम्ही जिनीला शहरात फिरण्याची ऑफर देऊ शकता. कृपया मला उद्या कॉल करा. रुथ.
  
  
  त्याने ते पत्र गंभीरपणे जिनीच्या हातात दिले. काळे डोळे चमकले आणि एक भव्य शरीर त्याच्या हातात सापडले. "मला रुथबद्दल माफ करा," गिनी म्हणाली, "पण मी भाग्यवान आहे याचा मला आनंद आहे."
  
  
  संगीत सुरळीत चालू होते आणि वाइन प्यालेले पाहुणे पांगल्याने जमिनीवर कमी लोक होते. ते हळू हळू कोपऱ्यात प्रदक्षिणा घालत असताना निकने विचारले, "तुला कसे वाटते?"
  
  
  "छान. मला लोह पचनशक्ती आहे." तिने उसासा टाकला. "हे एक विलासी प्रकरण आहे, नाही का?"
  
  
  "छान. त्याला फक्त मध्यरात्री तलावातून उडी मारणाऱ्या वसिली झाखारोव्हच्या भूताची गरज आहे."
  
  
  "तो मजेदार होता?"
  
  
  "बहुतांश घटनांमध्ये."
  
  
  निकने पुन्हा तिचा परफ्यूम शिवला. तिने तिच्या चमकदार केसांनी आणि चमकदार त्वचेने त्याच्या नाकपुड्यांवर आक्रमण केले आणि त्याने तिला कामोत्तेजक सारखे चवले. स्नेह, उत्कटता किंवा दोन्हीचे मिश्रण सुचविणाऱ्या मऊ आग्रहाने तिने स्वत:ला त्याच्याविरुद्ध दाबले. त्याला त्याच्या मानेच्या मागच्या बाजूला आणि त्याच्या पाठीच्या खाली एक उबदारपणा जाणवला. आपण जिनीसह आणि जिनीबद्दल तापमान वाढवू शकता. त्याला आशा होती की ही एक काळी विधवा नव्हती जिला त्याचे भव्य फुलपाखरू पंख फडफडण्याचे प्रशिक्षण दिले गेले होते. जरी ती असली तरी ते मनोरंजक असेल, कदाचित आनंददायक असेल आणि तो तिला अशी कौशल्ये शिकवणाऱ्या प्रतिभावान व्यक्तीला भेटण्यास उत्सुक होता.
  
  
  एक तासानंतर तो बर्डवर होता, सहज वेगाने वॉशिंग्टनच्या दिशेने जात होता, जिन्नी, सुगंधी आणि उबदार, त्याच्या हाताला दाबली होती. त्याला वाटले की रुथ ते जिनी कडे जाण्याची कल्पना रचली गेली असावी. असे नाही की त्याच्या मनात. त्याच्या AX असाइनमेंटसाठी किंवा वैयक्तिक आनंदासाठी, तो एक किंवा दुसरा घेत असे. गिनी खूप प्रतिसाद देणारी दिसत होती - किंवा कदाचित ते पेयामुळे असेल. त्याने ते पिळून काढले. मग मी विचार केला - पण प्रथम ...
  
  
  "हनी," तो म्हणाला, "मला आशा आहे की रुथ ठीक आहे. तिने मला सुसी कुओंगची आठवण करून दिली. तू तिला ओळखतेस का?"
  
  
  विराम बराच मोठा होता. खोटे बोलायचे की नाही हे तिला ठरवायचे होते, त्याने विचार केला आणि मग ती या निष्कर्षावर आली की सत्य सर्वात तार्किक आणि सुरक्षित आहे. "हो. पण कसं? मला वाटत नाही की ते खूप सारखे आहेत."
  
  
  "त्यांच्याकडे तेच पूर्वेचे आकर्षण आहे. म्हणजे, ते काय बोलत आहेत हे तुम्हाला माहीत आहे, परंतु ते काय विचार करत आहेत याचा अंदाज तुम्ही लावू शकत नाही, परंतु तुम्हाला माहिती आहे, जर तुम्ही करू शकलात तर ते खूप मनोरंजक असेल."
  
  
  तिने याचा विचार केला. "मला माहित आहे तुला काय म्हणायचे आहे, जेरी. होय, त्या छान मुली आहेत." तिने कुरबुरी केली आणि हळूवारपणे त्याचे डोके त्याच्या खांद्यावर वळवले.
  
  
  "आणि ऍन वी लिंग," तो पुढे म्हणाला. "एक मुलगी आहे जी मला नेहमी चिनी बागेत कमळाची फुले आणि सुगंधी चहाचा विचार करायला लावते."
  
  
  जिनीने फक्त उसासा टाकला.
  
  
  "तू ऍनीला ओळखतेस का?" - निक आग्रही.
  
  
  आणखी एक विराम. "हो. साहजिकच, एकाच पार्श्वभूमीच्या मुली ज्या बऱ्याचदा एकमेकांना भिडतात ते एकत्र येऊन नोटांची देवाणघेवाण करतात. मला वाटते की मला शंभर माहित आहेत
  
  
  वॉशिंग्टनमधील लाल गोंडस चिनी मुली." त्यांनी अनेक मैल शांतपणे गाडी चालवली. तिच्यात असलेल्या दारूवर अवलंबून राहून तो खूप दूर गेला होता का, असे त्याला वाटले. तिने विचारले तेव्हा तो घाबरला, "तुला चिनी मुलींमध्ये इतका रस का आहे? "
  
  
  "मी काही काळ पूर्वेला होतो. चिनी संस्कृती मला आकर्षित करते. मला वातावरण, खाद्यपदार्थ, परंपरा, मुली आवडतात..." त्याने मोठ्या स्तनाचा कप घेतला आणि त्याच्या संवेदनशील बोटांनी हळूवारपणे तो मारला. तिने snuggled.
  
  
  "हे छान आहे," ती बडबडली. "तुम्हाला माहित आहे की चिनी लोक चांगले व्यापारी आहेत. जवळजवळ सर्वत्र आम्ही जिथे उतरतो तिथे आम्ही व्यापारात चांगले काम करतो."
  
  
  "माझ्या लक्षात आले. मी चिनी कंपन्यांशी व्यवहार केला. विश्वासार्ह. चांगली प्रतिष्ठा."
  
  
  "तुम्ही खूप पैसे कमावता, जेरी?"
  
  
  "येण्यासाठी पुरेसे आहे. मी कसे जगतो हे तुला पाहायचे असेल, तर तुला घरी घेऊन जाण्यापूर्वी आपण माझ्या घरी थांबू या."
  
  
  "ठीक आहे," ती आळशीपणे म्हणाली. "पण पैशाने, मला फक्त मजुरी नव्हे तर स्वतःसाठी पैसे कमवायचे आहेत. जेणेकरुन ते हजारो तुकड्यांमध्ये चांगले येईल आणि कदाचित तुम्हाला त्यावर जास्त कर भरावा लागणार नाही. पैसे कमविण्याचा हा मार्ग आहे."
  
  
  "ते खरे आहे," त्याने मान्य केले.
  
  
  “माझी चुलत बहीण तेलाच्या व्यवसायात आहे,” ती पुढे म्हणाली. "तो दुसरा भागीदार शोधण्याबद्दल बोलला. कोणतीही गुंतवणूक नाही. नवीन व्यक्तीला तेल क्षेत्रात खरा अनुभव असल्यास त्यांना योग्य पगाराची हमी दिली जाईल. पण जर ते यशस्वी झाले तर तो नफा वाटून घेईल."
  
  
  "मला तुमच्या चुलत भावाला भेटायचे आहे."
  
  
  "मी त्याला पाहिल्यावर सांगेन."
  
  
  "मी तुला माझे व्यवसाय कार्ड देईन जेणेकरून तो मला कॉल करू शकेल."
  
  
  "कृपया करा. मला तुमची मदत करायला आवडेल." एका पातळ, मजबूत हाताने त्याचा गुडघा दाबला.
  
  
  दोन तास आणि चार ड्रिंक्स नंतर, एक सुंदर हात त्याच गुडघ्याला अधिक मजबूत स्पर्शाने पकडत होता - आणि त्याच्या शरीराला अधिक स्पर्श करत होता. "कुटुंबाने चेवी चेसमध्ये विकत घेतलेले ठिकाण" असे वर्णन केलेल्या ठिकाणी तिला घरी घेऊन जाण्यापूर्वी तिने ज्या सहजतेने त्याच्या अपार्टमेंटमध्ये राहण्याचे मान्य केले त्याबद्दल निकला आनंद झाला.
  
  
  पेय? ती मूर्ख होती, पण तिला तिच्या चुलत भाऊ अथवा कौटुंबिक व्यवसायाबद्दल तिच्याकडून दुसरा शब्द मिळण्याची शक्यता नव्हती. "मी ऑफिसमध्ये मदत करते," ती पुढे म्हणाली, जणू तिच्याकडे स्वयंचलित सायलेन्सर आहे.
  
  
  खेळायचे? जेव्हा त्याने त्यांना आरामासाठी शूज काढण्याचा सल्ला दिला तेव्हा तिने कोणताही विरोध केला नाही - मग तिचा ड्रेस आणि त्याची स्ट्रीप पॅन्ट... "जेणेकरून आपण आराम करू आणि त्या सर्वांना सुरकुत्या पडू नये."
  
  
  ॲनाकोस्टिया नदीकडे दिसणाऱ्या चित्राच्या खिडकीसमोरच्या पलंगावर ताणून दिवे मंद, मऊ म्युझिक, बर्फ, सोडा आणि व्हिस्की पलंगाच्या शेजारी ठेवली होती जेणेकरून त्याला जास्त भटकावे लागणार नाही, निकने विचार केला संतुष्टपणे: जगण्याचा काय मार्ग आहे.
  
  
  अर्धवट कपडे घातलेली, जिनी नेहमीपेक्षा जास्त सुंदर दिसत होती. तिने रेशीम डुंगरी आणि स्ट्रॅपलेस ब्रा घातली होती आणि लाल मऊपणा येण्याआधी तिची त्वचा घट्ट पिकण्याच्या क्षणी सोनेरी-पिवळ्या पीचची मधुर छटा होती. त्याला वाटले की तिच्या केसांचा रंग गडद रात्री साठवण टाक्यांमध्ये वाहणाऱ्या ताज्या तेलाचा आहे - काळे सोने.
  
  
  त्याने तिचे पूर्णपणे चुंबन घेतले, परंतु तिला आवडेल तसे सतत नाही. त्याने तिला प्रेमाने स्ट्रोक केले आणि तिला स्वप्न पडू दिले. ती अचानक शांततेतून म्हणाली तोपर्यंत तो धीर धरत होता, "मला तुझे वाटते, जेरी. तुला माझ्यावर प्रेम करायचे आहे, नाही का?"
  
  
  "हो."
  
  
  "तुझ्याशी बोलणे सोपे आहे, जेरी डेमिंग. तुझे कधी लग्न झाले आहे का?"
  
  
  "नाही."
  
  
  "पण तुला खूप मुली माहित होत्या."
  
  
  "हो."
  
  
  "जगभर, जगभरात?"
  
  
  "हो." ते खरे आहेत हे दाखवण्यासाठी त्यांनी लहान उत्तरे हळूवारपणे दिली - आणि ते खरे आहेत, परंतु प्रश्नांखालील संक्षिप्तता किंवा चिडचिड न करता.
  
  
  "तुला माझ्यासारखे वाटते का?"
  
  
  "मी भेटलेल्या प्रत्येक मुलीप्रमाणे. तू फक्त सुंदर आहेस. विदेशी. चिनी राजकुमारीच्या कोणत्याही फोटोपेक्षा सुंदर आहे, कारण तू उबदार आणि जिवंत आहेस."
  
  
  "तुम्ही पैज लावू शकता की मी आहे," तिने श्वास घेतला आणि त्याच्याकडे वळली. "आणि तू काहीतरी शिकणार आहेस," तिने त्यांचे ओठ भेटण्यापूर्वी जोडले.
  
  
  त्याच्याकडे जास्त काळजी करण्याची वेळ नव्हती कारण जिनी प्रेम करत होती आणि तिच्या क्रियाकलापांकडे त्याचे सर्व लक्ष आवश्यक होते. ती एक मनमोहक चुंबक होती जी तुमची उत्कटता बाहेरून आणि बाहेरून खेचते आणि एकदा का तुम्हाला तिचा ओढा जाणवला आणि स्वतःला एक इंचाचा एक भाग हलवण्याची परवानगी दिली की, तुम्ही एका अप्रतिम आकर्षणाने जप्त झाला आहात आणि तुम्हाला सारात बुडण्यापासून काहीही रोखू शकत नाही. आणि एकदा तुम्ही हलवले की तुम्हाला थांबायचे नव्हते.
  
  
  तिने त्याच्यावर बलात्कार केला नाही किंवा वेश्येकडे लक्ष दिले नाही, हाताच्या लांबीवर व्यावसायिक तीव्रतेने दिले. गिनीने असे प्रेम केले की जणू तिच्याकडे ते बनवण्याचा परवाना आहे, कौशल्याने, उबदारपणाने आणि अशा वैयक्तिक आनंदाने की तुम्ही आश्चर्यचकित व्हाल. आराम न करण्यासाठी तो माणूस मूर्ख असेल आणि कोणीही निकला मूर्ख म्हटले नाही.
  
  
  त्याने सहकार्य केले, योगदान दिले आणि नशीबाबद्दल कृतज्ञता व्यक्त केली. त्याच्या आयुष्यात त्याच्या वाट्यापेक्षा जास्त कामुक सत्रे होती आणि त्याला माहित होते की ती त्याने योगायोगाने नाही तर स्त्रियांच्या शारीरिक आकर्षणामुळे मिळवली होती.
  
  
  जिनीसोबत - इतरांप्रमाणे ज्यांना प्रेमाची गरज होती आणि त्यांचे अंतःकरण, मन आणि शरीरे उघडण्यासाठी फक्त देवाणघेवाणीची योग्य ऑफर आवश्यक होती - करार झाला. निकने नम्रतेने आणि सूक्ष्मतेने सामान वितरित केले.
  
  
  ओल्या काळ्या केसांनी चेहरा झाकून, जिभेने त्याचा पोत चाखत आणि परफ्यूम काय आहे याचा पुन्हा विचार करत असताना, निकला वाटले, छान.
  
  
  गेले दोन तास तो आनंदात होता - आणि त्याला खात्री होती की त्याने जेवढे मिळाले होते तेवढे दिले होते.
  
  
  केस हळूहळू त्वचेच्या संपर्कापासून दूर गेले आणि त्यांची जागा चमकणारे काळे डोळे आणि एक खोडकर हसणे यांनी घेतली - एल्फची संपूर्ण लांबी एका दिव्याच्या मंद प्रकाशात दिसत होती, जी नंतर त्याने तिच्यावर आपला झगा ओढून मंद केली. "आनंदी?"
  
  
  "स्तब्ध. अतिउत्साहीत," त्याने अतिशय हळूवारपणे उत्तर दिले.
  
  
  "मलाही तसंच वाटतंय. तुला माहीत आहे ते."
  
  
  "मला वाटत आहे".
  
  
  तिने तिचे डोके त्याच्या खांद्यावर वळवले, राक्षस एल्फ त्याच्या संपूर्ण लांबीसह मऊ आणि गुळगुळीत झाला. "लोक त्याबद्दल आनंदी का होऊ शकत नाहीत? ते उठतात आणि वाद घालतात. किंवा ते दयाळू शब्द न घेता निघून जातात. किंवा पुरुष ते पिण्यास किंवा मूर्ख युद्धे लढण्यासाठी सोडतात."
  
  
  "म्हणजे," निक आश्चर्याने म्हणाला, "बहुतेक लोकांकडे ते नसते. ते खूप तणावग्रस्त, आत्मकेंद्रित किंवा अननुभवी असतात. आपल्यासारखे दोन लोक किती वेळा एकत्र येतात? दोन्ही देणारे. दोघेही धीर.. तुम्हाला माहिती आहे. - प्रत्येकजण असा विचार करतो की ते नैसर्गिक खेळाडू, संभाषण करणारे आणि प्रेमी आहेत. बहुतेक लोकांना हे कधीच कळत नाही की त्यांना त्यांच्यापैकी कोणतीच गोष्ट खरोखर माहित नाही. जिथे खोदणे, शिकणे आणि कौशल्ये विकसित करणे - ते कधीही त्रास देत नाहीत."
  
  
  "मी कुशल आहे असे तुला वाटते का?"
  
  
  तिने आतापर्यंत दाखवलेल्या सहा-सात प्रकारच्या कौशल्यांचा निकने विचार केला. "तू खूप कुशल आहेस."
  
  
  "पाहा."
  
  
  ऍक्रोबॅटच्या सहजतेने गोल्डन एल्फ जमिनीवर पडला. तिच्या हालचालींच्या कलात्मकतेने त्याचा श्वास घेतला, आणि तिचे स्तन, नितंब आणि ढिगाऱ्यांच्या अप्रमाणित परिपूर्ण वक्रांमुळे त्याला त्याची जीभ त्याच्या ओठांवर चालवून गिळण्यास भाग पाडले. ती तिचे पाय रुंद करून उभी राहिली, त्याच्याकडे हसली, नंतर मागे झुकली आणि अचानक तिचे डोके तिच्या पायांच्या मध्ये होते, लाल ओठ अजूनही कुरळे होते. "तुम्ही हे आधी कधी पाहिले आहे का?"
  
  
  "फक्त स्टेजवर!" त्याने स्वत:ला त्याच्या कोपरावर उभे केले.
  
  
  "किंवा ते?" ती हळूच उभी राहिली, खाली वाकली आणि तिचे हात भिंतीपासून-भिंतीच्या कार्पेटवर ठेवले आणि मग सहजतेने, एका वेळी एक इंच, तिची नीटनेटकी बोटे उचलली, जोपर्यंत त्यांची गुलाबी नखे छताकडे दिसू नयेत, नंतर ती त्याच्या दिशेने खाली केली. नुकतेच पलंगावर आदळला आणि केसांच्या कमानात वाकून मजल्यावर पोहोचलो.
  
  
  त्याने मुलीच्या अर्ध्या भागाकडे पाहिले. एक मनोरंजक अर्धा, परंतु विचित्रपणे अस्वस्थ. अंधुक प्रकाशात तिची कंबर कापली गेली. तिचा मृदू आवाज लक्षात येत नव्हता. "तू ऍथलीट आहेस, जेरी. तू एक शक्तिशाली माणूस आहेस. तू हे करू शकतोस का?"
  
  
  “देवा, नाही,” त्याने खऱ्या विस्मयाने उत्तर दिले. अर्ध्या शरीराचे रूपांतर पुन्हा उंच सोनेरी मुलीत झाले. स्वप्न उठते, हसते. "तुम्ही आयुष्यभर प्रशिक्षण घेत असाल. तुम्ही - तुम्ही शो बिझनेसमध्ये आहात का?"
  
  
  "जेव्हा मी लहान होतो. आम्ही दररोज प्रशिक्षण दिले. अनेकदा दिवसातून दोन किंवा तीन वेळा. मी ते पाळले. मला वाटते की ते तुमच्यासाठी चांगले आहे. मी माझ्या आयुष्यात कधीही आजारी पडलो नाही."
  
  
  "हे पार्ट्यांमध्ये एक मोठा हिट असावा."
  
  
  "मी यापुढे कधीच परफॉर्म करत नाही. अगदी असेच. खासकरून चांगले असलेल्या व्यक्तीसाठी. त्याचे इतर उपयोग आहेत..." तिने स्वतःला त्याच्या वर खाली केले, त्याचे चुंबन घेतले, त्याच्याकडे विचारपूर्वक पाहण्यासाठी मागे खेचले. "तू पुन्हा तयार आहेस," ती आश्चर्याने म्हणाली. "पराक्रमी मनुष्य"
  
  
  "तुम्ही असे करताना पाहिल्याने शहरातील प्रत्येक पुतळ्याला जीवदान मिळेल."
  
  
  ती हसली, त्याच्यापासून दूर गेली आणि मग तिच्या काळ्या केसांचा वरचा भाग दिसेपर्यंत ती खाली सरकली. मग ती पलंगावर लोळली आणि तिचे लांब, लवचिक पाय 180 अंशांवर वळले, थोडासा चाप, जोपर्यंत ती पुन्हा दुप्पट पेक्षा जास्त वाकली नाही, परत स्वतःवर वळली.
  
  
  "आता, प्रिये." तिचा आवाज तिच्याच पोटात घुसला होता.
  
  
  "सध्या?"
  
  
  "तुम्ही पाहाल. ते वेगळे असेल."
  
  
  जेव्हा त्याने त्याचे पालन केले तेव्हा निकला एक असामान्य उत्साह आणि उत्सुकता जाणवली. त्याला त्याच्या परिपूर्ण आत्म-नियंत्रणाचा अभिमान होता - आज्ञाधारकपणे त्याचे दैनंदिन योग आणि झेन व्यायाम - पण आता त्याला स्वतःला पटवून देण्याची गरज नव्हती.
  
  
  तो एका उबदार गुहेत पोहत गेला, जिथे एक सुंदर मुलगी त्याची वाट पाहत होती, परंतु तो तिला स्पर्श करू शकला नाही. तो एकटाच होता आणि लगेच तिच्यासोबत होता. ओलांडलेल्या हातांवर तरंगत, त्यांच्यावर डोके ठेवून तो संपूर्ण मार्ग चालला.
  
  
  त्याला तिच्या केसांची रेशमी गुदगुल्या त्याच्या मांड्यांवर तरंगत असल्याचे जाणवले आणि त्याला वाटले की तो काही क्षणासाठी खोलीतून माघार घेईल, परंतु ओल्या आणि कोमल तोंडाच्या एका मोठ्या माशाने त्याच्या पुरुषत्वाच्या दुहेरी गोलाकारांना पकडले आणि दुसर्या क्षणासाठी तो त्याच्याशी झुंजला. नियंत्रण गमावणे. पण आनंद खूप मोठा होता, आणि त्याने डोळे बंद केले आणि मैत्रीपूर्ण खोलीच्या गोड अंधारात संवेदना त्याच्यावर धुवून टाकल्या. ते असामान्य होते. हे दुर्मिळ होते. तो लाल आणि गडद जांभळ्या रंगात तरंगला आणि अज्ञात आकाराच्या जिवंत रॉकेटमध्ये रूपांतरित झाला, गुप्त समुद्राच्या खाली लाँच पॅडवर मुंग्या येत होता आणि स्पंदन करत होता, जोपर्यंत त्याने त्याला हवे असल्याचे भासवले नाही, परंतु त्याला माहित होते की तो असहाय्य आहे, जसे की स्वादिष्ट लाटेने त्याला अंतराळात किंवा त्यातून गोळी घातली गेली होती - आता काही फरक पडत नाही - आणि उत्साही सहाय्यकांच्या साखळीत प्रक्षेपण वाहने आनंदाने विस्फोटित झाली.
  
  
  त्याने घड्याळाकडे पाहिले तेव्हा 3:07 वाजले होते. ते वीस मिनिटे झोपले. तो हलला, आणि जिनी नेहमीप्रमाणे, झटपट आणि सावधपणे उठली. "वेळ?" - तिने समाधानी उसासा टाकून विचारले. जेव्हा त्याने तिला सांगितले तेव्हा ती म्हणाली: "मी घरी जाणे पसंत करेन. माझे कुटुंब सहनशील आहे, पण..."
  
  
  चेवी चेसच्या मार्गावर, निकने स्वतःला खात्री दिली की तो लवकरच जिनीला पुन्हा भेटेल.
  
  
  सावधगिरीने अनेकदा पैसे दिले. ॲन, सुझी आणि इतरांना दोनदा तपासण्यासाठी पुरेसा वेळ आहे. आश्चर्य म्हणजे, तिने कोणतीही भेट घेण्यास नकार दिला.
  
  
  "मला व्यवसायासाठी शहर सोडावे लागेल," ती म्हणाली. "मला एका आठवड्यात कॉल करा आणि मला तुम्हाला पाहून आनंद होईल - जर तुम्हाला अजूनही हवे असेल तर."
  
  
  "मी तुला कॉल करतो," तो गंभीरपणे म्हणाला. तो अनेक सुंदर मुलींना ओळखत होता... त्यांच्यापैकी काहींमध्ये सौंदर्य, बुद्धिमत्ता, उत्कटता आणि काहींमध्ये समान गुण होते. पण जिनी अहलिंग काही औरच होती!
  
  
  मग प्रश्न पडला - ती कुठे व्यवसाय करत होती? का? कोणा बरोबर? हे अस्पष्ट मृत्यू किंवा बाउमनच्या अंगठीशी संबंधित असू शकते?
  
  
  तो म्हणाला, "मला आशा आहे की तुमची बिझनेस ट्रिप या हॉट स्पेलपासून दूर असलेल्या ठिकाणी असेल. वॉशिंग्टन डेटवर ब्रिटीश उष्णकटिबंधीय बोनस देत आहेत यात आश्चर्य नाही. माझी इच्छा आहे की तुम्ही आणि मी कॅटस्किल्स, ॲशेव्हिल किंवा मेनमध्ये डोकावून जाऊ शकू."
  
  
  "ते छान होईल," तिने स्वप्नवत उत्तर दिले. "कदाचित एखाद्या दिवशी. आम्ही सध्या खूप व्यस्त आहोत. बहुतेक आम्ही उड्डाण करत असू. किंवा वातानुकूलित कॉन्फरन्स रूममध्ये." तिला झोप लागली होती. पहाटेच्या पहिल्या प्रकाशाच्या फिकट करड्या रंगाने अंधार कमी केला कारण तिने त्याला दहा-बारा खोल्यांच्या जुन्या घराबाहेर थांबायला सांगितले. त्याने झुडपांच्या पडद्यामागे उभी केली. त्याने यापुढे आणखी वाढ करण्याचा प्रयत्न न करण्याचा निर्णय घेतला - जेरी डेमिंग सर्व विभागांमध्ये चांगली प्रगती करत आहे आणि खूप जोर देऊन सर्व काही नष्ट करणे निरर्थक आहे.
  
  
  त्याने काही मिनिटे तिचे चुंबन घेतले. ती कुजबुजत म्हणाली, "खूप मजा आली, जेरी. बघा मला माझ्या चुलत भावाशी तुमची ओळख करून द्यायची आहे का. मला माहीत आहे की तो तेलाचा व्यवहार कशा प्रकारे करतो ते खरे पैसे कमवते."
  
  
  "मी ठरवले आहे. मला त्याला भेटायचे आहे."
  
  
  "ठीक आहे. एका आठवड्यात फोन कर."
  
  
  आणि ती निघून गेली.
  
  
  त्याला अपार्टमेंटमध्ये परत येणे आवडले. एखाद्याला वाटेल की तो एक ताजा, अजूनही थंड दिवस होता आणि कमी रहदारी होती. जसजसा तो मंद झाला तसतसे दूधवाला त्याच्याकडे ओवाळला आणि त्याने मनापासून ओवाळले.
  
  
  त्याने रुथ आणि जीनीबद्दल विचार केला. ते प्रवर्तकांच्या लांबलचक रांगेत बंदुकधारी होते. तू घाईत होतास किंवा भूक लागली होती. त्यांना कदाचित जेरी डेमिंग हवे असेल कारण जर तुम्ही खूप भाग्यवान असाल तर तो अशा व्यवसायात एक प्रमुख आणि अनुभवी माणूस दिसत होता जिथे पैसा ओलांडत होता. किंवा जटिल आणि प्राणघातक अशा दोन्ही गोष्टींशी हे त्याचे पहिले मौल्यवान संपर्क असू शकतात.
  
  
  त्याने सकाळी 11:50 चा अलार्म लावला. जेव्हा तो जागा झाला तेव्हा त्याने वेगवान फारबरवेअर चालू केले आणि रुथ मोटोला कॉल केला.
  
  
  "हाय जेरी..." ती आजारी दिसत नव्हती.
  
  
  "हाय. सॉरी, काल रात्री तुला बरे वाटत नव्हते. आता बरे वाटत आहे का?"
  
  
  "हो. मला खूप छान वाटतंय. मला आशा आहे की मी निघून तुला रागवलेला नाही, पण मी राहिलो असतो तर कदाचित आजारी पडलो असतो. नक्कीच वाईट संगत."
  
  
  "जोपर्यंत तुम्हाला पुन्हा बरे वाटेल तोपर्यंत ठीक आहे. जीनी आणि माझा वेळ चांगला होता." "अरे, माणूस," त्याने विचार केला, "हे उघड होऊ शकते." "हरवलेल्या रात्रीची भरपाई करण्यासाठी आज रात्रीचे जेवण कसे करावे?"
  
  
  "प्रेम आहे."
  
  
  "बाय द वे," गिनी मला सांगते की तिची एक चुलत भाऊ बहीण तेलाच्या व्यवसायात आहे आणि मी कदाचित त्यात बसू शकेन. मी तुम्हाला कठीण स्थितीत आणत आहे असे तुम्हाला वाटू नये असे मला वाटते, पण - तुम्हाला माहिती आहे का?" ती आणि तिचे व्यावसायिक संबंध मजबूत असतील तर?"
  
  
  "तुला म्हणायचे आहे - तू जीनीच्या मतावर विश्वास ठेवू शकतोस?"
  
  
  "हो तेच आहे."
  
  
  शांतता राज्य केली. तेव्हा तिने उत्तर दिले, "मला असे वाटते. ती तुम्हाला... तुमच्या शेताच्या जवळ आणू शकते."
  
  
  "ठीक आहे, धन्यवाद. पुढच्या बुधवारी रात्री तू काय करणार आहेस?" निकच्या मनात प्रश्न विचारण्याची इच्छा निर्माण झाली जेव्हा त्याला जीनीची योजना आठवली. जर अनेक गूढ मुली "व्यवसायावर" दूर असतील तर? "मी हिल्टन येथे इराणी मैफिलीला जात आहे - जायचे आहे का?"
  
  
  तिच्या आवाजात खरी खंत होती. "अरे जेरी, मला आवडेल, पण मी आठवडाभर बांधून राहीन."
  
  
  "आठवडाभर! निघणार आहेस?"
  
  
  "बरं... हो, मी बहुतेक आठवड्यात गावाबाहेर असेन."
  
  
  "हा आठवडा माझ्यासाठी कंटाळवाणा असणार आहे," तो म्हणाला. "सहा च्या सुमारास भेटू, रुथ. मी तुला तुझ्या जागेवर उचलू का?"
  
  
  "कृपया."
  
  
  फोन ठेवल्यानंतर, तो कार्पेटवर कमळाच्या स्थितीत बसला आणि श्वासोच्छवास आणि स्नायूंवर नियंत्रण ठेवण्यासाठी योगासने करू लागला. सुमारे सहा वर्षांच्या सरावानंतर-त्याने प्रगती केली की, तो त्याच्या मनगटावरील नाडीकडे, वाकलेल्या गुडघ्यावर उलट्या दिशेने पाहू शकतो आणि त्याच्या इच्छेनुसार वेग वाढतो किंवा कमी होतो हे पाहू शकतो. पंधरा मिनिटांनंतर, तो जाणीवपूर्वक परत आला. विचित्र मृत्यूची समस्या, रिंग बाउमन, गिनी आणि रुथ. त्याला दोन्ही मुली आवडल्या. ते काही प्रकारे विचित्र होते, परंतु अद्वितीय आणि वेगळे नेहमी त्याला स्वारस्य होते. कुशिंग डिनरमध्ये त्यांनी मेरीलँडमधील घटना, हॉकच्या टिप्पण्या आणि रुथच्या विचित्र आजाराबद्दल बोलले. आपण त्यापैकी एक नमुना बनवू शकता किंवा सर्व कनेक्टिंग थ्रेड्स एक योगायोग असू शकतात हे स्वीकारू शकता. उत्तरांच्या निवडीसह, परंतु त्यांच्याशी तुलना करण्यासारखे काहीही नाही.
  
  
  तो मरून पँट आणि पांढरा पोलो शर्ट घालून खाली उतरला आणि बर्डच्या गॅलॉडेट कॉलेजमध्ये पोहोचला. तो न्यू यॉर्क अव्हेन्यू खाली चालला, माउंट वर उजवीकडे वळला. ऑलिव्हेट आणि ब्लेडन्सबर्ग रोडच्या चौकात एक माणूस त्याची वाट पाहत होता.
  
  
  या माणसाकडे दुहेरी अदृश्यता होती: संपूर्ण सामान्यपणा आणि एक जर्जर, झुकलेली निराशा, ज्यामुळे तुम्ही गरीब किंवा गरीब होण्यासाठी अवचेतनपणे त्याच्या मागे गेलात.
  
  
  त्याच्या दुनियेचे दुर्दैव तुमच्यावर घुसले नाही. निक थांबला, तो माणूस पटकन आत चढला आणि लिंकन पार्क आणि जॉन फिलिप सौसा ब्रिजकडे निघाला.
  
  
  निक म्हणाला, "जेव्हा मी तुला पाहिलं, तेव्हा मला तुझ्यासाठी मनसोक्त जेवण विकत घ्यायचं होतं आणि तुझ्या खिशात पाच डॉलरचं बिल ठेवायचं होतं."
  
  
  "तुम्ही हे करू शकता," हॉकने उत्तर दिले. "मी दुपारचे जेवण केले नाही. नौदलाच्या इमारतीजवळच्या ठिकाणाहून काही हॅम्बर्गर आणि दूध आणा. आम्ही ते कारमध्ये खाऊ शकतो."
  
  
  हॉकने प्रशंसा स्वीकारली नसली तरी, निकला माहित होते की त्याला ते आवडले. एक मोठा माणूस फाटलेल्या जाकीटने चमत्कार करू शकतो. अगदी एक पाईप, एक सिगार किंवा जुनी टोपी देखील त्याचे स्वरूप पूर्णपणे बदलू शकते. हा विषय नव्हता...हॉकमध्ये म्हातारा, कंटाळवाणा आणि उदास, किंवा गर्विष्ठ, कठोर आणि भडक, किंवा इतर डझनभर प्रकारची क्षमता होती. अस्सल वेशात तो निष्णात होता. हाक गायब होऊ शकला असता कारण तो एक सामान्य माणूस बनला होता.
  
  
  निकने जीनीसोबतच्या त्याच्या संध्याकाळचे वर्णन केले: "...मग मी तिला घरी नेले. पुढच्या आठवड्यात ती तिथे येणार नाही. मला वाटते की रुथ मोटोही असेल. कुठेतरी ते सर्व एकत्र येतील का?"
  
  
  हॉकने त्याच्या दुधाचा मंद घोट घेतला. "तिला पहाटे घरी नेले, हं?"
  
  
  "हो."
  
  
  "अरे, पुन्हा तरुण व्हायचं आणि शेतात काम करायचं. तुम्ही सुंदर मुलींचे मनोरंजन करता. त्यांच्यासोबत एकटीच... चार-पाच तास म्हणाल का? मी कंटाळवाणा ऑफिसचा गुलाम आहे."
  
  
  “आम्ही चायनीज जेडबद्दल बोलत होतो,” निक हळूवारपणे म्हणाला. "तो तिचा छंद आहे."
  
  
  "मला माहित आहे की जिनीच्या छंदांमध्ये अधिक सक्रिय गोष्टींचा समावेश आहे."
  
  
  "म्हणजे तुम्ही तुमचा सगळा वेळ ऑफिसमध्ये घालवत नाही. तुम्ही कोणत्या प्रकारचा वेश वापरलात? मला वाटतं टिव्हीवरच्या जुन्या सिनेमांमधले क्लिफ्टन वेब सारखे काहीतरी?"
  
  
  "तुम्ही जवळ आहात. तुमच्याकडे तरुण लोकांमध्ये परिष्कृत तंत्रे आहेत हे पाहून आनंद झाला." त्याने रिकामा डबा खाली टाकला आणि हसला. मग तो पुढे म्हणाला: "मुली कुठे जाऊ शकतात याची आम्हाला कल्पना आहे. पेनसिल्व्हेनियातील लॉर्ड्स इस्टेटमध्ये एक आठवडाभर चालणारी पार्टी आहे - त्याला व्यवसाय परिषद म्हणतात. सर्वात लोकप्रिय आंतरराष्ट्रीय व्यापारी. प्रामुख्याने स्टील, विमाने आणि अर्थात, दारूगोळा."
  
  
  "तेल कामगार नाहीत?"
  
  
  एकतर, जेरी डेमिंग म्हणून तुमची भूमिका कायम आहे. आपण अलीकडे खूप लोकांना भेटले आहे. पण तूच ती व्यक्ती आहेस ज्याला जावे लागेल.
  
  
  "लू कार्ला बद्दल काय?"
  
  
  "तो इराणमध्ये आहे. खोलवर गुंतलेला आहे. मला त्याला बाहेर काढायचे नाही."
  
  
  "मी त्याच्याबद्दल विचार केला कारण त्याला स्टीलचा व्यवसाय माहित आहे. आणि जर तिथे मुली असतील, तर मी जी काही ओळख निवडली ती संपूर्ण कव्हर असावी."
  
  
  "मला शंका आहे की पाहुण्यांमध्ये मुली फिरत असतील."
  
  
  DC-8 दाट वॉशिंग्टन पट्टीतून लहान विमान जाताना निकने गंभीरपणे होकार दिला. या अंतरावरून ते धोकादायकपणे जवळ दिसत होते. "मी आत येईन. एकतर ती खोटी माहिती असू शकते."
  
  
  हॉक हसला. "माझे मत जाणून घेण्याचा हा प्रयत्न असेल, तर ते कार्य करेल. आम्हाला या बैठकीबद्दल माहिती आहे कारण आम्ही सहा दिवसांपासून तीस मिनिटांपेक्षा जास्त ब्रेक न घेता केंद्रीय टेलिफोन स्विचबोर्ड पाहत आहोत. काहीतरी मोठे आणि उत्कृष्टपणे आयोजित केले आहे. जर ते असतील तर नुकत्याच झालेल्या नैसर्गिक मृत्यूसाठी ते जबाबदार आहेत, ते निर्दयी आणि कुशल आहेत."
  
  
  "तुम्ही हे सर्व दूरध्वनी संभाषणातून काढत आहात?"
  
  
  "माझ्या मुला, मला आकर्षित करण्याचा प्रयत्न करू नका - तज्ञांनी तसे करण्याचा प्रयत्न केला." हॉक पुढे म्हणाला, "सर्व बिट्स आणि तुकडे जुळत नाहीत, पण मला एक नमुना वाटतो. तिथे जा आणि ते एकत्र कसे बसतात ते पहा."
  
  
  "तुम्हाला वाटते तितके ते हुशार आणि असभ्य असल्यास, तुम्हाला कदाचित मला एकत्र करावे लागेल."
  
  
  "मला शंका आहे, निकोलस. तुझ्या क्षमतेबद्दल मला काय वाटते ते तुला माहीत आहे. म्हणूनच तू तिथे जात आहेस. जर तू रविवारी सकाळी बोटीवर फिरायला गेलास, तर मी तुला ब्रायन पॉईंटवर भेटेन. नदीला गर्दी असल्यास, दक्षिणेकडे जा." आम्ही एकटे राहेपर्यंत पश्चिमेकडे जा."
  
  
  "माझ्यासाठी तंत्रज्ञ कधी तयार होतील?"
  
  
  "मंगळवार मॅक्लीनच्या गॅरेजमध्ये. पण मी तुम्हाला एक संपूर्ण ब्रीफिंग आणि बहुतेक कागदपत्रे आणि नकाशे रविवारी देईन."
  
  
  निकने त्या संध्याकाळी रुथ मोटोसोबत रात्रीच्या जेवणाचा आनंद लुटला, पण त्याला काहीही मोलाचे शिकायला मिळाले नाही आणि हॉकच्या सल्ल्यानुसार तो टिकून राहिला नाही. बीचवर पार्क करताना त्यांनी काही उत्कट क्षणांचा आनंद लुटला आणि दोन वाजता त्याने तिला घरी नेले.
  
  
  त्यांनी रविवारी हॉकशी भेट घेतली आणि त्यांनी करारावर स्वाक्षरी करण्यास तयार असलेल्या दोन वास्तुविशारदांच्या अचूकतेसह तपशील जाणून घेण्यासाठी तीन तास घालवले.
  
  
  मंगळवारी, जेरी डेमिंगने त्याचे उत्तर देणारी मशीन, त्याचा दरवाजा आणि इतर अनेक महत्त्वाच्या लोकांना सांगितले की तो व्यवसायासाठी टेक्सासला जात आहे आणि बर्डवर उडून गेला. अर्ध्या तासानंतर त्याने रस्त्याच्या कडेला असलेल्या एका मध्यम आकाराच्या ट्रक टर्मिनलच्या दारातून गाडी चालवली आणि क्षणार्धात तो आणि त्याची कार पृथ्वीच्या चेहऱ्यावरून गायब झाली.
  
  
  बुधवारी सकाळी, 2 वर्षीय ब्यूक ट्रक गॅरेजमधून निघून गेला आणि मार्ग 7 वरून लीसबर्गला गेला. जेव्हा ती थांबली तेव्हा एक माणूस कारमधून खाली उतरला आणि टॅक्सी ऑफिसमध्ये पाच ब्लॉक चालत गेला.
  
  
  गजबजलेल्या रस्त्यावरून तो हळू हळू चालत असताना त्याच्याकडे कोणाचेच लक्ष गेले नाही कारण तो लंगडा करून साधा तपकिरी छडी घेऊन गेला असला तरी त्याच्याकडे दोनदा पाहण्यासारखा माणूस नव्हता. तो स्थानिक व्यापारी असू शकतो किंवा कोणाचे वडील काही कागद आणि संत्र्याचा डबा घेण्यासाठी येत असावेत. त्याचे केस आणि मिशा राखाडी होत्या, त्याची त्वचा लाल आणि खडबडीत होती, त्याची मुद्रा खराब होती आणि त्याचे वजन खूप होते, जरी त्याचे शरीर मोठे होते. त्याने गडद निळ्या रंगाचा सूट आणि निळ्या आणि राखाडी रंगाची सॉफ्ट हॅट घातली होती.
  
  
  त्याने एक टॅक्सी भाड्याने घेतली आणि त्याला परत Љ7 महामार्गाने विमानतळाकडे नेण्यात आले,
  
  
  जिथे तो चार्टर रेंटल ऑफिसमध्ये उतरला. काउंटरच्या मागे असलेल्या माणसाने त्याला पसंत केले कारण तो खूप सभ्य आणि स्पष्टपणे आदरणीय होता.
  
  
  त्याची कागदपत्रे व्यवस्थित होती. ॲलिस्टर बीडल विल्यम्स. तिने त्यांना काळजीपूर्वक तपासले. "तुमच्या सेक्रेटरीने एरो कमांडर मि. विल्यम्स यांच्याकडे राखीव ठेवली आणि रोख रक्कम पाठवली." ती स्वतः खूप सभ्य झाली. "तुम्ही आमच्यासोबत याआधी उड्डाण केले नसल्यामुळे, आम्ही तुमची वैयक्तिकरित्या भेट घेऊ इच्छितो. तुमची हरकत नसेल तर..."
  
  
  "मी तुला दोष देत नाही. शहाणा चाल."
  
  
  "ठीक आहे. मी स्वत: तुझ्याबरोबर जाईन. तुला हरकत नसेल तर बाई..."
  
  
  "तू एक चांगली पायलट असलेल्या बाईसारखी दिसतेस. मी बुद्धिमत्ता सांगू शकते. मी अंदाज लावत आहे - तुझ्याकडे तुझे एलसी आणि तुझे इन्स्ट्रुमेंट रेटिंग आहे."
  
  
  "का हो. तुला कसं कळलं?"
  
  
  "मी नेहमीच चारित्र्याचा न्याय करू शकतो." आणि, निकला वाटले, पँट घालण्यासाठी धडपडणारी कोणतीही मुलगी पुरुषांना तिला मारहाण करू देणार नाही - आणि तुम्ही तासन्तास उड्डाण करण्याइतके वृद्ध आहात.
  
  
  त्याने दोन दृष्टिकोन केले - दोन्ही निर्दोष. ती म्हणाली, "तुम्ही खूप चांगले आहात, मिस्टर विल्यम्स. मला आनंद झाला. तुम्ही नॉर्थ कॅरोलिनाला जात आहात?"
  
  
  "हो."
  
  
  "हे नकाशे आहेत. ऑफिसमध्ये या आणि आम्ही फ्लाइट प्लॅन फाइल करू."
  
  
  योजना पूर्ण केल्यानंतर, तो म्हणाला, "परिस्थितीनुसार, मी उद्यासाठी ही योजना बदलू शकतो. कोणत्याही विचलनाबद्दल मी स्वतः नियंत्रण कक्षाला कॉल करेन. कृपया काळजी करू नका."
  
  
  ती चमकली. "पद्धतशीर अक्कल असणाऱ्या व्यक्तीला पाहून खूप छान वाटतं. बऱ्याच लोकांना फक्त तुम्हाला आश्चर्यचकित करायचे आहे. मला काही दिवसांपासून घाम फुटला आहे."
  
  
  त्याने तिला दहा डॉलरचे बिल "नियत वेळेत" दिले.
  
  
  तो निघून गेल्यावर तिने एका दमात “नाही, प्लीज” आणि “थँक्स” म्हटलं.
  
  
  निक दुपारी मनसास म्युनिसिपल एअरपोर्टवर उतरला आणि फ्लाइट प्लॅन रद्द करण्यासाठी कॉल केला. AX ला मिनिटापर्यंत स्ट्रोकच्या हालचाली माहित होत्या आणि ते कंट्रोलर ऑपरेट करू शकतात, परंतु नियमानुसार लक्ष वेधण्याची शक्यता कमी होती. मॅनासास सोडून, त्याने वायव्येकडे उड्डाण केले आणि एका शतकापूर्वी युनियन आणि कॉन्फेडरेट घोडदळांनी पाठलाग केला होता आणि एकमेकांना चेकमेट करण्याचा प्रयत्न केला होता अशा अलेगेनी पर्वतीय खिंडीतून शक्तिशाली लहान विमानात प्रवेश केला.
  
  
  तेजस्वी सूर्यप्रकाश आणि कमीत कमी वारा असलेला हा दिवस उड्डाणासाठी उत्तम होता. जेव्हा तो पेनसिल्व्हेनियामध्ये गेला आणि त्याच्या इंधनावर उतरला तेव्हा त्याने "डिक्सी" आणि "मार्चिंग डाउन जॉर्जिया" गायले. जेव्हा त्याने पुन्हा उड्डाण केले, तेव्हा त्याने "द ब्रिटिश ग्रेनेडियर" मधील दोन कोरसमध्ये स्विच केले आणि जुन्या-शैलीच्या इंग्रजी उच्चारणात शब्द दिले. ॲलिस्टर बीडल विल्यम्स यांनी विकर्स लिमिटेडचे प्रतिनिधित्व केले आणि निकने अचूक शब्दरचना केली.
  
  
  त्याने अल्टोना बीकन वापरला, त्यानंतर दुसरा ओम्नी कोर्स आणि एक तासानंतर तो एका छोट्या पण व्यस्त शेतात उतरला. त्याने कार भाड्याने घेण्यासाठी फोन केला आणि संध्याकाळी 6:42 वा. तो ॲपलाचियन पर्वतरांगेच्या वायव्य उतारावर एका अरुंद रस्त्याने रेंगाळत होता. हा एकल लेन रस्ता होता, पण रुंदी बाजूला ठेवून, तो एक चांगला रस्ता होता: दोन शतके वापरण्यात आलेले आणि त्याला मार्गदर्शन करण्यासाठी आणि दगडी भिंती बांधण्यासाठी बलवान लोकांचे अगणित तास काम. एके काळी पश्चिमेला एक व्यस्त रस्ता कारण तो लांब मार्गाचा अवलंब करत होता परंतु कटांद्वारे सहज उतरता होता, तो यापुढे नकाशांवर पर्वतांमधून जाणारा रस्ता म्हणून चिन्हांकित केला गेला नाही.
  
  
  निकच्या 1892 च्या जिओलॉजिकल सर्व्हे नकाशावर तो रस्ता मार्ग म्हणून दर्शविण्यात आला होता, 1967 च्या नकाशावर मध्यवर्ती भाग एक खुणा दर्शविणारी एक ठिपके असलेली रेषा होती. त्याने आणि हॉकने नकाशांवरील प्रत्येक तपशीलाचा बारकाईने अभ्यास केला - त्याला वाटले की त्याने गाडी चालवण्यापूर्वी त्याला रस्ता माहित आहे. चार मैल पुढे लॉर्ड्सच्या अवाढव्य होल्डिंग्सच्या मागील बाजूस सर्वात जवळ, तीन पर्वतीय ग्लेन्समध्ये पंचवीस एकर.
  
  
  जरी AX ला लॉर्ड्स इस्टेटचे नवीनतम तपशील मिळू शकले नाहीत, जरी जुने सर्वेक्षण नकाशे निःसंशयपणे बहुतेक रस्ते आणि इमारतींसाठी विश्वसनीय होते. हॉक म्हणाले: "तिथे विमानतळ आहे हे आम्हाला माहीत आहे, पण ते त्याबद्दल आहे. अर्थातच आम्ही फोटो काढू शकलो असतो आणि ते बघू शकलो असतो, पण तसे काही कारण नव्हते. 1924 च्या आसपास वृद्ध माणूस अँटोइन लॉर्ड यांनी हे ठिकाण एकत्र केले. त्याने आणि कॅलगेनीने भविष्य घडवले. . जेव्हा लोखंड आणि पोलाद राजा होते आणि तुम्ही जे बनवले होते ते तुम्ही ठेवले होते. लोकांना खायला घालण्याबद्दल कोणतीही मूर्खपणाची गोष्ट नाही ज्याचे तुम्ही शोषण करू शकत नाही. लॉर्ड स्पष्टपणे त्या सर्वांमध्ये सर्वात परिष्कृत होता. पहिल्या महायुद्धात आणखी चाळीस दशलक्ष कमावल्यानंतर, त्याने बहुतेक विकले त्याचे औद्योगिक शेअर्स आणि बरीच स्थावर मालमत्ता विकत घेतली."
  
  
  निकला कथेत रस होता. "म्हातारा मुलगा नक्कीच मेला आहे?"
  
  
  "ते 1934 मध्ये मरण पावले. जॉन रास्कोबला तो लोभी मुर्ख आहे आणि रुझवेल्ट समाजवादापासून देशाला वाचवत आहे आणि त्यांनी त्याला खाली आणण्यापेक्षा त्याला पाठिंबा द्यावा, असे सांगून त्याने मथळेही केले. पत्रकारांना ते आवडले. त्याच्या मुलाला इस्टेट वारसाहक्काने मिळाली. युलिसिस आणि त्याची बहीण मार्थासह सत्तर किंवा ऐंशी दशलक्ष शेअर केले आहेत."
  
  
  निकने विचारले: "आणि ते...?"
  
  
  "मार्थाचा शेवटचा अहवाल कॅलिफोर्नियामध्ये आला होता. आम्ही तपासत आहोत. युलिसिसने अनेक धर्मादाय आणि शैक्षणिक संस्थांची स्थापना केली. सध्याची संस्था 1936 ते 1942 च्या दरम्यानची आहे. हा कर एक चातुर्यपूर्ण निर्णय होता आणि त्याच्या वारसांना कायमस्वरूपी नोकऱ्या उपलब्ध करून दिल्या होत्या. तो WWII मध्ये कीस्टोन विभागात कॅप्टन होता.
  
  
  ओक लीफ क्लस्टरसह सिल्व्हर स्टार आणि कांस्य तारा प्राप्त झाला. दोनदा जखमी. तसे, त्याने खाजगी म्हणून सुरुवात केली. मी कधीही माझ्या कनेक्शनचा व्यापार केला नाही."
  
  
  “खरा माणूस दिसतोय,” निक म्हणाला. "तो आता कुठे आहे?"
  
  
  "आम्हाला माहित नाही. त्याचे बँकर्स, रिअल इस्टेट एजंट आणि स्टॉक ब्रोकर्स पाम स्प्रिंग्समधील त्याच्या मेलबॉक्सवर लिहितात."
  
  
  प्राचीन रस्त्याने निक हळू चालत असताना त्याला हे संभाषण आठवले. लॉर्ड्स बाउमन रिंग किंवा शिकोमच्या कर्मचाऱ्यांसारखे होते हे संभव नाही.
  
  
  वॅगन स्टॉप असलेल्या एका मोठ्या भागात तो थांबला आणि नकाशाचा अभ्यास केला. अर्ध्या मैल नंतर दोन लहान काळे चौकोन दिसले जे पूर्वीच्या इमारतींचे सोडून दिलेले पाया काय आहेत हे दर्शवत होते. त्यांच्या पलीकडे, एक छोटीशी खूण एका स्मशानाकडे निर्देशित करते आणि नंतर, दोन पर्वतांमधील दरी ओलांडण्यासाठी जुना रस्ता नैऋत्येकडे वळण्यापूर्वी, एका छोट्या खाचातून लॉर्ड्सच्या क्षेत्राकडे जाणारा मार्ग असेल.
  
  
  निकने गाडी फिरवली, काही झुडपे चिरडली, लॉक केली आणि रांगेत सोडली. तो मरणासन्न सूर्यप्रकाशात रस्त्याने चालत गेला, हिरवीगार हिरवळ, उंच हेमलॉक आणि पांढरी बर्च झाडे ज्या प्रकारे उभी होती त्याचा आनंद घेत होता. आश्चर्यचकित झालेला चिपमंक त्याच्या काही यार्ड पुढे पळत गेला, दगडाच्या भिंतीवर झेप घेण्यापूर्वी अँटेनासारखी आपली छोटी शेपूट हलवत, त्याचे चमकणारे डोळे मिचकावण्याआधी फरच्या तपकिरी आणि काळ्या लहान बंडलमध्ये क्षणभर गोठून गेला आणि अदृश्य झाला. निकला क्षणभर पश्चाताप झाला की तो संध्याकाळच्या फिरायला बाहेर गेला नाही जेणेकरून जगात शांतता नांदेल, जे महत्त्वाचे आहे. पण असे नाही, त्याने स्वतःला आठवण करून दिली, गप्प बसला आणि सिगारेट पेटवली.
  
  
  त्याच्या विशेष उपकरणांच्या अतिरिक्त वजनाने त्याला जग किती शांततापूर्ण आहे याची आठवण करून दिली. परिस्थिती अज्ञात असल्याने, त्याने आणि हॉकने सहमती दर्शवली की तो चांगल्या तयारीने पोहोचेल. पांढऱ्या नायलॉनच्या अस्तराने त्याला मोकळा देखावा दिला, त्यात स्फोटके, साधने, वायर, एक लहान रेडिओ ट्रान्समीटर - अगदी गॅस मास्क असलेले डझनभर खिसे होते.
  
  
  हॉक म्हणाला, "कोणत्याही मार्गाने, तुम्ही विल्हेल्मिना, ह्यूगो आणि पियरे यांना घेऊन जाल. जर तुम्ही पकडला गेलात, तर तुमच्याकडून शुल्क आकारण्यासाठी ते पुरेसे असतील. त्यामुळे तुम्ही अतिरिक्त उपकरणे देखील घेऊन जाल. कदाचित तेच तुमचे असेल. तुम्हाला मार्ग काढण्याची गरज आहे." किंवा काहीही असो, आम्हाला अडथळ्यातून सिग्नल द्या. मी बार्नी मनून आणि बिल रोहडे यांना इस्टेटच्या प्रवेशद्वाराजवळ ड्राय क्लीनिंग ट्रकमध्ये लावेन."
  
  
  हे समजले, परंतु लांब चालताना ते कठीण होते. दुर्गंधीयुक्त होत असलेला घाम बाहेर काढण्यासाठी निकने कोपर त्याच्या जॅकेटखाली हलवले आणि चालत राहिला. तो बाहेर एका क्लिअरिंगमध्ये गेला जिथे नकाशात जुना निधी दाखवला आणि थांबला. निधी? त्याने शतकानुशतके अडाणी गॉथिक फार्महाऊसचे परिपूर्ण चित्र पाहिले, तिन्ही बाजूंनी विस्तीर्ण पोर्च, रॉकिंग खुर्च्या आणि स्विंगिंग हॅमॉक, ट्रक गार्डन आणि घराच्या मागे फुलांच्या रांगेच्या पुढे एक आउटबिल्डिंग. . खिडक्या, गटर आणि रेलिंगवर पांढऱ्या ट्रिमसह ते समृद्ध पिवळ्या रंगात रंगवले होते.
  
  
  घराच्या मागे सुबकपणे रंगवलेले एक लहान लाल कोठार देखील आहे. दोन चेस्टनट घोडे पाठीमागून पोस्ट्स आणि रेल्सच्या गल्लीतून डोकावत होते आणि दोन-कार शेडच्या खाली त्याला एक गाडी आणि काही शेती उपकरणे दिसली.
  
  
  निक हळू चालला, त्याचे लक्ष मोहक पण कालबाह्य दृश्यावर केंद्रित झाले. ते करियर आणि इव्हस कॅलेंडरचे होते - "होम प्लेस" किंवा "लिटल फार्म".
  
  
  तो पोर्चकडे जाणाऱ्या दगडी वाटेवर पोहोचला, आणि रस्त्याच्या कडेला कुठेतरी त्याच्या पाठीमागून जोरात आवाज आला म्हणून त्याच्या पोटात जोर आला, म्हणाला, "थांबा, मिस्टर. तुमच्याकडे एक स्वयंचलित बंदुक आहे."
  
  
  
  धडा V
  
  
  
  निक खूप शांत उभा राहिला. सूर्य, आता पश्चिमेकडील पर्वतांच्या अगदी जवळ असल्याने, त्याचा चेहरा भाजला. जंगलात, शांततेत एक जय जोरात ओरडला. बंदूक असलेल्या माणसाकडे त्याच्यासाठी सर्वकाही होते - आश्चर्य, आवरण आणि सूर्याविरूद्ध त्याची स्थिती.
  
  
  निक त्याची तपकिरी छडी फिरवत थांबला. त्याने ते खाली न करता जमिनीवर सहा इंच वर ठेवले. आवाज म्हणाला, "तुम्ही मागे फिरू शकता."
  
  
  झाडाझुडपांनी वेढलेल्या काळ्या अक्रोडाच्या झाडामागून एक माणूस बाहेर पडला. हे निरीक्षण पोस्टसारखे दिसत होते, लक्षात येऊ नये म्हणून डिझाइन केलेले. बंदूक महागड्या ब्राउनिंगसारखी दिसत होती, बहुधा नुकसानभरपाईशिवाय गोड 16. तो माणूस सरासरी उंचीचा होता, सुमारे पन्नास, राखाडी सुती शर्ट आणि पायघोळ घातलेला होता, परंतु त्याने मऊ ट्वेड टोपी घातली होती जी स्थानिक पातळीवर विकली जाण्याची शक्यता नव्हती. तो हुशार दिसत होता. त्याचे धूसर डोळे घाई न करता निकवर फिरले.
  
  
  निकने मागे वळून पाहिले. तो माणूस शांतपणे उभा राहिला, बंदूक त्याच्या हाताने ट्रिगरजवळ धरून, थूथन खाली आणि उजवीकडे. एक नवागत विचार करू शकतो की येथे एक माणूस आहे जो त्वरीत आणि अनपेक्षितपणे पकडला जाऊ शकतो. निकने अन्यथा निर्णय घेतला.
  
  
  "मला इथे थोडा त्रास झाला," तो माणूस म्हणाला. "तुम्ही कुठे जात आहात ते सांगू शकाल?"
  
  
  "जुन्या रस्त्यावर आणि मार्गावर," निकने अगदी जुन्या उच्चारात उत्तर दिले. तुम्हाला हवं असल्यास मला तुम्हाला आयडी क्रमांक आणि कार्ड दाखवायला आनंद होईल. "
  
  
  "कृपया आपण जर."
  
  
  विल्हेल्मिनाला त्याच्या डाव्या बरगडीच्या विरूद्ध आरामदायी वाटले. ती काही सेकंदात थुंकत होती. निकच्या वाक्याने सांगितले की ते दोघेही संपतील आणि मरतील. त्याने काळजीपूर्वक त्याच्या निळ्या जॅकेटच्या बाजूच्या खिशातून एक कार्ड आणि आतल्या स्तनाच्या खिशातून एक पाकीट काढले. त्याने त्याच्या वॉलेटमधून दोन कार्डे काढली - एक विकर सिक्युरिटी डिपार्टमेंट पास ज्यावर त्याचा फोटो आहे आणि एक युनिव्हर्सल एअर ट्रॅव्हल कार्ड.
  
  
  "तुम्ही त्यांना सरळ तुमच्या उजव्या हातात धरू शकता?"
  
  
  निकला हरकत नव्हती. त्याच्या निर्णयाबद्दल त्याने स्वतःचे अभिनंदन केले कारण तो माणूस पुढे झुकला आणि डाव्या हाताने, दुसऱ्या हातात बंदूक धरून त्यांना घेऊन गेला. त्याने दोन पावले मागे घेतली आणि नकाशाच्या कोपऱ्यात दर्शविलेले क्षेत्र चिन्हांकित करून नकाशे बघितले. त्यानंतर तो चालत गेला आणि त्यांना परत केले. "स्वागताबद्दल क्षमस्व. माझे काही खरोखर धोकादायक शेजारी आहेत. हे इंग्लंडसारखे नाही."
  
  
  "ओह, मला खात्री आहे," निकने कागदपत्रे बाजूला ठेवत उत्तर दिले. "मी तुमच्या पर्वतीय लोकांशी परिचित आहे, त्यांच्या कुळबुळीने आणि सरकारी खुलाशांशी शत्रुत्व - मी बरोबर उच्चारत आहे का?"
  
  
  "हो. तुम्ही चहा प्यायला आत या. तुम्हाला आवडत असेल तर रात्री राहा. मी जॉन व्हिलन आहे. मी इथे राहतो." त्याने स्टोरीबुकच्या घराकडे बोट दाखवले.
  
  
  "हे एक मोहक ठिकाण आहे," निक म्हणाला. "मला तुमच्यासोबत एक कप कॉफी घ्यायची आहे आणि हे सुंदर शेत जवळून बघायला आवडेल. पण मला डोंगरावर चढून परत यायचे आहे. मी उद्या चार वाजता भेटू शकतो का?"
  
  
  "नक्कीच. पण तू जरा उशीरा सुरू करतोयस."
  
  
  "मला माहीत आहे. मी माझी कार बाहेर पडताना सोडली कारण रस्ता खूपच अरुंद होता. त्यामुळे मला अर्धा तास उशीर झाला." "शेड्यूल" म्हटल्यावर तो सावध होता. "मी अनेकदा रात्री चालतो. मी माझ्यासोबत एक छोटासा दिवा घेऊन जातो. आज चंद्र असेल आणि रात्री मला खरोखर चांगले दिसेल. उद्या मी दिवसा मार्ग काढेन. तो वाईट मार्ग असू शकत नाही. जवळपास दोन शतके हा रस्ता आहे."
  
  
  "चालणे अगदी सोपे आहे, काही खडकाळ खोऱ्या आणि दरड वगळता जिथे एके काळी लाकडी पूल होता. तुम्हाला वर-खाली जावे लागेल आणि एक ओढा गाठावा लागेल. हा मार्ग घेण्याचा तुमचा इतका निर्धार का आहे?"
  
  
  "गेल्या शतकात, माझ्या एका दूरच्या नातेवाईकाने यातून टप्प्याटप्प्याने गेले. त्याबद्दल एक पुस्तक लिहिले. खरं तर, तो तुमच्या पश्चिम किनाऱ्यापर्यंत चालत गेला. मी त्याचा मार्ग मागे घेणार आहे. ते मला घेऊन जाईल. काही वर्षांची सुट्टी. पण नंतर मी बदलाबद्दल एक पुस्तक लिहिणार आहे. ते एक आकर्षक कथा बनवते. खरं तर, हे क्षेत्र जेव्हा तो त्यातून गेला होता त्यापेक्षा जास्त प्राचीन आहे."
  
  
  "हो, बरोबर आहे. शुभेच्छा. उद्या दुपारपर्यंत या."
  
  
  "धन्यवाद, मी करेन. मी त्या चहाची वाट पाहत आहे."
  
  
  जॉन व्हिलन रस्त्याच्या मधोमध गवतावर उभा राहिला आणि ॲलिस्टर विल्यम्सला जाताना पाहिले. शहरी कपड्यांमधली एक मोठी, मोकळा, लंगडी आकृती, उद्देशाने चालणे आणि स्पष्टपणे अदम्य शांततेने. त्या क्षणी, जेव्हा प्रवासी दृष्टीआड झाला तेव्हा व्हिलन घरात प्रवेश केला आणि हेतुपुरस्सर आणि पटकन चालत गेला.
  
  
  जरी निकने वेगाने पाऊल टाकले, तरी त्याच्या विचारांमध्ये सावधगिरीची चर्चा झाली. जॉन व्हिलन? एक रोमँटिक नाव आणि रहस्यमय ठिकाणी एक विचित्र माणूस. त्याला या झुडपात दिवसाचे चोवीस तास घालवता येत नव्हते. त्याला निकच्या दृष्टिकोनाबद्दल कसे कळले?
  
  
  जर फोटोसेल किंवा टेलिव्हिजन स्कॅनरने रस्त्याचे निरीक्षण केले तर त्याचा अर्थ एक मोठा कार्यक्रम आहे आणि मोठा म्हणजे लॉर्ड्सच्या इस्टेटशी संबंध आहे. म्हणजे काय...?
  
  
  याचा अर्थ रिसेप्शन कमिटी असा होता, कारण व्हिलनला बाजूच्या वाटेने डोंगराच्या खाचातून इतरांशी संवाद साधायचा होता. ते तर्कसंगत होते. हॉकच्या संशयाइतके ऑपरेशन जर मोठे झाले असते किंवा ती बाउमनची टोळी असल्याचे निष्पन्न झाले असते, तर त्यांनी मागच्या दाराकडे लक्ष न देता सोडले नसते. निरिक्षकांच्या नजरेस प्रथम येण्याची त्याला आशा होती, म्हणून तो गाडीतून बाहेर पडला.
  
  
  त्याने आजूबाजूला पाहिलं, त्याला काहीच दिसलं नाही, आपला लंगडापणा बाजूला सारला आणि झपाट्याने जमिनीवर पांघरूण घालत जवळजवळ चालत गेला. मी उंदीर आहे. त्यांना चीजचीही गरज नाही कारण मी निष्ठावान आहे. जर हा सापळा असेल तर ते चांगले होईल. ज्या लोकांनी ते स्थापित केले ते सर्वोत्तम खरेदी करतात.
  
  
  तो हलताना त्याने नकाशाकडे पाहिले आणि स्केलने अंतर मोजताना त्यावर काढलेल्या लहान आकृत्या तपासल्या. दोनशे चाळीस यार्ड, डावीकडे, उजवीकडे आणि खाडी. त्याने उडी मारली. छान. खाडीवर, आणि त्याचे इच्छित स्थान योग्य होते. आता 615 यार्ड थेट 300 फूट अंतरावर होते. मग डावीकडे एक तीव्र वळण आणि त्या बाजूने नकाशावर दिसला तो उंच कडाच्या बाजूने सपाट मार्ग आहे. होय. आणि मग...
  
  
  जुना रस्ता पुन्हा उजवीकडे वळला, पण कटातून बाजूच्या वाटेने डावीकडे वळण्यापूर्वी सरळ पुढे जायचे होते. त्याच्या तीक्ष्ण डोळ्यांना जंगलाच्या भिंतीमध्ये एक रस्ता आणि एक उघडता दिसला आणि तो पांढऱ्या बर्चने इकडे-तिकडे प्रकाशित केलेल्या हेमलॉकच्या ग्रोव्हमधून वळला. .
  
  
  त्याच्या पाठीमागून डोंगराच्या मागे सूर्य दिसेनासा झाल्यामुळे तो डोंगराच्या माथ्यावर पोहोचला आणि संध्याकाळच्या वेळी तो खडकाळ वाटेने चालत गेला. त्याची पावले तपासून अंतर मोजणे आता अधिक कठीण झाले होते, पण एका छोट्या दरीच्या तळापासून तीनशे यार्डांवर असल्याचा अंदाज आल्यावर तो थांबला. पहिल्या सापळ्यासाठी ट्रिगर अंदाजे येथे असेल.
  
  
  खूप कठीण प्रयत्न करण्याइतपत ते बर्याच समस्यांना महत्त्व देऊ शकत नाहीत
  
  
  - दररोज लांब ट्रेक करावे लागल्यास रक्षक बेफिकीर होतात कारण ते गस्त घालणे निरुपयोगी मानतात. नकाशात असे दिसून आले की पर्वताच्या पृष्ठभागावरील पुढील उदासीनता उत्तरेकडे 460 यार्ड होती. धीराने, निकने झाडाझुडपांमधून मार्ग काढला जोपर्यंत जमीन एका लहान डोंगराच्या प्रवाहापर्यंत खाली गेली. पिण्यासाठी थंडगार पाणी हातात घेतले असता रात्र पूर्ण काळी पडल्याचे त्याच्या लक्षात आले. "चांगला वेळ," त्याने ठरवले.
  
  
  जवळजवळ प्रत्येक प्रवाहात अधूनमधून शिकारीद्वारे वापरल्या जाणाऱ्या कोणत्या ना कोणत्या मार्गाचा वापर केला जातो, कधीकधी फक्त वर्षातून एकदा किंवा दोनदा, परंतु बहुतेक प्रकरणांमध्ये एक हजार वर्षांहून अधिक काळ. दुर्दैवाने, हा सर्वोत्तम मार्गांपैकी एक नव्हता. निकला खालून प्रकाशाची पहिली झलक दिसण्यापूर्वी एक तास उलटून गेला. दोन तासांपूर्वी, त्याने झाडांमधून अंधुक चंद्रप्रकाशात एक प्राचीन लाकडी घर पाहिले होते. जेव्हा तो दरीच्या काठावर थांबला तेव्हा त्याच्या घड्याळात 10:56 वाजले होते.
  
  
  आता - संयम. त्याला ग्रेटेस्ट हॉर्सबद्दलची जुनी म्हण आठवली, ज्यांच्यासोबत तो रॉकी माउंटनमध्ये अधूनमधून पॅक राईड करत असे. योद्धा - जे त्यांच्या शेवटच्या आयुष्याकडे वाटचाल करत आहेत त्यांना अनेक सल्ल्यांचा हा भाग होता.
  
  
  दरीच्या तळाशी एक चतुर्थांश मैल अंतरावर, नकाशावर टी-आकाराच्या काळ्या चिन्हाने नेमके जिथे सूचित केले होते, ती महाकाय लॉर्ड्स मॅन्शन - किंवा पूर्वीच्या लॉर्डची हवेली होती. तीन मजली उंच, जेव्हा इस्टेटच्या मालकाने रिसेप्शन आयोजित केले तेव्हा ते मध्ययुगीन किल्ल्यासारखे दिवे चमकत होते. कारचे दुहेरी दिवे पार्किंगच्या जागेत प्रवेश करत आणि बाहेर पडताना त्याच्या दूरच्या बाजूने फिरत राहिले.
  
  
  दरीच्या वर, उजवीकडे, इतर दिवे होते जे दर्शविलेल्या नकाशावर पूर्वीच्या नोकरांची घरे, तबेले, दुकाने किंवा ग्रीनहाऊस असू शकतात - हे निश्चितपणे निश्चित करणे अशक्य होते.
  
  
  मग त्याने प्रत्यक्षात काय निरीक्षण केले ते दिसेल. क्षणभर, प्रकाशाने वेढलेले, माणूस आणि कुत्रा त्याच्या शेजारच्या दरीचा कडा ओलांडले. माणसाच्या खांद्यावर काहीतरी शस्त्र असू शकतं. त्यांनी झाडांच्या रेषेला समांतर जाणाऱ्या खडी मार्गाचा अवलंब केला आणि पार्किंगच्या मागे इमारतींच्या मागे पुढे जात राहिले. कुत्रा डॉबरमन किंवा मेंढपाळ होता. दोन गस्त घालणाऱ्या आकृत्या जवळजवळ दृष्टीआड झाल्या, प्रकाशित क्षेत्र सोडून, नंतर निकच्या संवेदनशील कानांनी आणखी एक आवाज उचलला. खडीवरील पावलांचा चटका, ठोका आणि हलक्या आवाजाने त्यांच्या लयीत व्यत्यय आला, थांबला, मग पुढे चालू लागला.
  
  
  निक त्या माणसाच्या मागे गेला, त्याची स्वतःची पावले जाड, गुळगुळीत गवतातून शांतपणे फिरत होती आणि काही मिनिटांनंतर त्याला काय संशय आला ते त्याने पाहिले आणि जाणवले: इस्टेटचा मागील भाग एका उंच तारेच्या कुंपणाने मुख्य घरापासून वेगळा झाला होता. जे घट्ट काटेरी तारांचे तीन पट्टे होते, चंद्रप्रकाशात अशुभपणे रेखाटलेले होते. त्याने दरी ओलांडून कुंपणाचा पाठलाग केला, कुंपण ओलांडताना एक गेट दिसला आणि त्याला 200 यार्ड पुढे आणखी एक गेट दिसले ज्यावर काळ्या रंगाचा रस्ता अडवला होता. रस्त्याच्या कडेला असलेल्या हिरव्यागार झाडीतून चालत तो पार्किंगच्या जागेत सरकला आणि लिमोझिनच्या सावलीत लपला.
  
  
  खोऱ्यातील लोकांना मोठमोठ्या गाड्या आवडल्या - पार्किंगची जागा, किंवा दोन स्पॉटलाइट्समधून तो काय पाहू शकत होता, त्यांच्याकडे फक्त $5,000 पेक्षा जास्त कार आहेत असे दिसते. जेव्हा चकचकीत लिंकन आत गेला, तेव्हा निक त्या दोन माणसांच्या मागे गेला जे घरातून बाहेर पडले आणि मागे आदरपूर्वक अंतर ठेवून. चालता चालता त्याने आपला टाय सरळ केला, त्याची टोपी व्यवस्थित दुमडली, स्वतःला स्वच्छ केले आणि त्याचे जाकीट त्याच्या मोठ्या शरीरावर सहजतेने ओढले. लीसबर्ग रस्त्यावर उतरणारा माणूस एक आदरणीय, प्रतिष्ठित माणूस बनला ज्याने आपले कपडे अनौपचारिकपणे परिधान केले आणि तुम्हाला अजूनही माहित आहे की ते उच्च दर्जाचे आहेत.
  
  
  पार्किंगपासून घरापर्यंतचा रस्ता संपूर्ण मालमत्तेवर सौम्य होता. ते पाण्याच्या प्रवाहांनी लांब अंतराने प्रकाशित केले होते आणि त्याच्या सभोवतालच्या सुव्यवस्थित झुडपांमध्ये पाय-स्तरीय दिवे लावले जात होते. निक आकस्मिकपणे चालला, एक योग्य पाहुणे मीटिंगची वाट पाहत आहे. त्याने एक लांब चर्चिल सिगार पेटवला, तीनपैकी एक, जो त्याच्या खास जॅकेटच्या आतल्या अनेक खिशांपैकी एका नीटनेटके लेदर केसमध्ये ठेवलेला होता. रस्त्यावरून सिगार किंवा पाईपचा आस्वाद घेत चाललेल्या व्यक्तीकडे काही लोक संशयास्पद नजरेने कसे पाहतात हे आश्चर्यकारक आहे. तुमच्या हाताखाली अंडरवेअर घेऊन एखाद्या पोलिसाच्या मागे धावत जा आणि तुम्हाला गोळी लागू शकते - तुमच्या मेलबॉक्समधील मुकुट दागिन्यांसह त्याच्या मागे जा, निळा हवानाचा ढग उडवून द्या आणि अधिकारी तुमच्यासाठी होकार देईल.
  
  
  जेव्हा तो घराच्या मागील बाजूस पोहोचला तेव्हा, निकने अंधारात झुडपांवर उडी मारली आणि मागच्या बाजूला गेला, जिथे लाकडी पिकेटच्या कुंपणाने कचऱ्याचे डबे लपवायचे होते अशा धातूच्या ढालीखाली दिवे दाखवले. त्याने जवळच्या दारातून धाव घेतली, हॉल आणि कपडे धुण्याची खोली पाहिली आणि कॉरिडॉरमधून घराच्या मध्यभागी गेला. त्याने एक प्रचंड स्वयंपाकघर पाहिले, परंतु क्रियाकलाप त्याच्यापासून दूर गेला. हॉलचा शेवट एका दरवाजाने झाला जो दुसऱ्या कॉरिडॉरमध्ये उघडला होता, जो सर्व्हिस हॉलपेक्षा जास्त सुशोभित आणि सुसज्ज होता. सर्व्हिस साइडला दरवाजाच्या बाहेर चार लॉकर होते. निकने पटकन एक उघडले आणि झाडू आणि साफसफाईची उपकरणे पाहिली. त्याने घराच्या मुख्य भागात प्रवेश केला
  
  
  - आणि थेट काळ्या सूटमध्ये एका पातळ माणसाकडे गेला, ज्याने त्याच्याकडे प्रश्नार्थकपणे पाहिले. प्रश्नार्थक अभिव्यक्ती संशयाकडे वळली, पण तो काही बोलण्याआधीच निकने हात वर केला.
  
  
  ॲलिस्टर विल्यम्स प्रमाणे - पण खूप लवकर - त्याने विचारले: "माझ्या प्रिय, या मजल्यावर ड्रेसिंग टेबल आहे का? हे सर्व आश्चर्यकारक एले, तुम्हाला माहिती आहे, परंतु मी खूप अस्वस्थ आहे..."
  
  
  निक त्या माणसाकडे विनवणीने बघत एका पायापासून पायापर्यंत नाचत होता.
  
  
  "तुझ्या मनात काय आहे..."
  
  
  "शौचालय म्हणजे म्हातारा! देवाखातर, टॉयलेट कुठे आहे?"
  
  
  त्या माणसाला अचानक समजले, आणि परिस्थितीचा विनोद आणि त्याच्या स्वत: च्या उदासपणाने त्याचा संशय विचलित केला. "पाण्यासाठी कॅबिनेट, हं? तुम्हाला पेय आवडेल का?"
  
  
  "देव नाही," निक स्फोट झाला. "धन्यवाद..." तो नाचत राहिल्याने तो मागे वळला, जोपर्यंत त्याची लालसर वैशिष्ट्ये चमकत असावीत हे लक्षात येईपर्यंत त्याचा चेहरा लाल होऊ देत.
  
  
  "येथे, मॅक," तो माणूस म्हणाला. "मला सदस्यता घ्या."
  
  
  त्याने निकला कोपऱ्याभोवती, ओक पॅनेलिंग आणि टांगलेल्या टेपेस्ट्रींनी रांग असलेल्या एका विशाल खोलीच्या काठावर, शेवटी दरवाजा असलेल्या उथळ अल्कोव्हमध्ये नेले. "तेथे." त्याने बोट दाखवले, हसले - मग, महत्त्वाच्या पाहुण्यांना त्याची गरज भासू शकते हे लक्षात घेऊन, पटकन निघून गेला.
  
  
  निकने आपला चेहरा धुतला, काळजीपूर्वक स्वत: ला तयार केले, त्याचा मेकअप तपासला आणि एका लांब काळ्या सिगारचा आनंद घेत परत मोठ्या खोलीत शिरला. दूरच्या टोकाला असलेल्या एका मोठ्या कमानीतून आवाज येत होते. त्याने जवळ जाऊन एक चित्तथरारक चित्र पाहिले.
  
  
  खोली एका टोकाला उंच फ्रेंच खिडक्या आणि दुसऱ्या बाजूला दुसरी कमान असलेली एक प्रचंड आयताकृती आकाराची होती. खिडक्यांजवळच्या पॉलिश केलेल्या फरशीवर, सात जोडपी एका स्टिरीओ जोडीतून येणाऱ्या सुगम संगीतावर नाचत होती. दूरच्या भिंतीच्या मध्यभागी एक लहान ओव्हल बार होता ज्याभोवती डझनभर पुरुष जमले होते आणि रंगीबेरंगी यू-आकाराच्या सोफ्यांच्या गटांनी तयार केलेल्या संभाषण केंद्रांमध्ये, इतर पुरुष गप्पा मारत होते, काही आराम करत होते, काही डोके एकत्र करत होते. दूरच्या कमानीवरून बिलियर्ड बॉल्सचे क्लिक आले.
  
  
  नाचणाऱ्या बायकांव्यतिरिक्त, त्या सगळ्या अत्याधुनिक दिसत होत्या - मग त्या श्रीमंतांच्या बायका असोत किंवा हुशार, जास्त महागड्या वेश्या - खोलीत फक्त चार स्त्रिया होत्या. जवळजवळ सर्व पुरुष श्रीमंत दिसत होते. तेथे काही टक्सिडो होते, परंतु ठसा अधिक खोलवर गेला.
  
  
  निक पाच रुंद पायऱ्या उतरून भव्य प्रतिष्ठेने खोलीत गेला, बिनदिक्कतपणे खोलीतील लोकांचा अभ्यास करत होता. टक्सिडो वगळा आणि कल्पना करा की हे लोक इंग्रजी वस्त्रे परिधान करतात, सामंत इंग्लंडमधील शाही दरबारात जमले होते किंवा व्हर्साय येथे बोर्बन डिनरनंतर एकत्र आले होते. भरड शरीर, मऊ हात, खूप जलद स्मित, मोजणारे डोळे आणि संभाषणाचा सतत आवाज. विवेकी प्रश्न, पडदा टाकलेले प्रस्ताव, गुंतागुंतीच्या योजना, कारस्थानाचे धागे आलटून पालटून दाखवले गेले आणि परिस्थितीने परवानगी दिल्याप्रमाणे गुंफले गेले.
  
  
  त्यांनी अनेक काँग्रेसी, साध्या कपड्यातले दोन जनरल, रॉबर्ट क्विटलॉक, हॅरी कुशिंग आणि इतर डझनभर माणसे पाहिली ज्यांना वॉशिंग्टनमधील अलीकडच्या घडामोडींवरून त्यांच्या छायाचित्रणाच्या मनाने कॅटलॉग केले होते. तो बारकडे गेला, एक मोठी व्हिस्की आणि सोडा पकडला - "कृपया बर्फ नाही" - आणि अकितो त्सोगु नु मोटोच्या प्रश्नार्थक नजरेला भेटायला वळला.
  
  
  
  अध्याय सहावा.
  
  
  
  निकने अकिटोच्या मागे पाहिले, हसले, त्याच्या मागे असलेल्या काल्पनिक मित्राला होकार दिला आणि मागे वळले. मोठा मोटो, नेहमीप्रमाणेच, अभिव्यक्तीहीन होता - त्या निर्मळ पण अशोभनीय वैशिष्ट्यांमागे कोणते विचार फिरत होते याचा अंदाज लावणे अशक्य होते.
  
  
  "माफ करा, कृपया," अकिटोचा आवाज त्याच्या कोपरावर होता. "तुम्ही आणि मी भेटलो, मला वाटतं. पाश्चात्य वैशिष्ट्ये लक्षात ठेवणे माझ्यासाठी खूप कठीण आहे, जसे तुम्ही आशियाई लोकांना गोंधळात टाकता, मला खात्री आहे. मी अकिटो मोटो आहे..."
  
  
  अकिटो नम्रपणे हसला, पण जेव्हा निकने त्याच्याकडे पुन्हा पाहिले तेव्हा त्या छिन्नीत तपकिरी विमानांमध्ये विनोदाचा कोणताही मागमूस नव्हता.
  
  
  "मला आठवत नाही, म्हातारा." निकने मिश्किलपणे हसून हात पुढे केला. "विकर्सचा ॲलिस्टर विल्यम्स."
  
  
  "विकर्स?" अकिटोने आश्चर्याने पाहिले. त्याने येथे पाहिलेल्या पुरुषांचे कॅटलॉग करताना निकने पटकन विचार केला. तो पुढे म्हणाला: "तेल आणि ड्रिलिंग विभाग."
  
  
  "लक्ष्य! मी सौदी अरेबियामध्ये तुमच्या काही लोकांशी भेटलो. होय, होय, मला वाटते की किर्क, मिग्लिएरिना आणि रॉबिन्स. तुम्हाला माहिती आहे...?"
  
  
  निकला शंका होती की तो इतक्या लवकर सर्व नावांसह येऊ शकेल. तो खेळला. "खरंच? काही वेळापूर्वी, मला वाटतं, त्याआधी... उह, बदल?"
  
  
  "हो. बदलापूर्वी." त्याने उसासा टाकला. "तिथे तुमची खूप चांगली परिस्थिती होती." गमावलेल्या नफ्याला श्रद्धांजली वाहल्याप्रमाणे अकिटोने क्षणभर डोळे खाली केले. मग तो फक्त ओठांनी हसला. "पण तू सावरलास. हे जितकं होऊ शकतं तितकं वाईट नाही."
  
  
  "नाही. अर्धी पाव आणि सर्व."
  
  
  "मी संघराज्याचे प्रतिनिधित्व करतो. तुम्ही चर्चा करू शकता का...?"
  
  
  "वैयक्तिकरित्या नाही. क्वेंटिन स्मिथफील्ड लंडनमध्ये तुम्ही जे काही पाहावे ते करतो. तो येऊ शकला नाही."
  
  
  "अहो! तो उपलब्ध आहे का?"
  
  
  "अगदी."
  
  
  "मला माहित नव्हते. आरामकोच्या आसपास संघटित होणे खूप अवघड आहे."
  
  
  "अगदी." निकने ॲलिस्टर बीडल विल्यम्सच्या केसमधून विकर्सचा पत्ता आणि लंडन टेलिफोन नंबरसह सुंदर कोरलेली विकर्स कार्ड घेतली, परंतु AX एजंटच्या डेस्कवर. पेनमध्ये त्याने मागे लिहिले: "मिस्टर मोटो, पेनसिल्व्हेनिया, 14 जुलै. ए.बी. विल्यम्सना भेटलो."
  
  
  "त्याने मदत केली पाहिजे, म्हातारा."
  
  
  "धन्यवाद."
  
  
  अकिटो हानने निकला स्वतःचे एक कार्ड दिले. "आम्ही खूप मार्केटमध्ये आहोत. मी गृहीत धरतो की तुम्हाला माहीत आहे? मी पुढच्या महिन्यात लंडनला यायचा विचार करत आहे. मी मिस्टर स्मिथफील्डला भेटेन."
  
  
  निकने होकार दिला आणि मागे वळले. अकिटोने कार्ड काळजीपूर्वक बाजूला ठेवताना पाहिले. मग मी माझ्या हातांनी एक तंबू बनवला आणि त्यावर विचार केला. ते गोंधळात टाकणारे होते. कदाचित रुथला आठवत असेल. तो त्याच्या "मुलीला" शोधायला गेला.
  
  
  निकला त्याच्या मानेवर घामाचा एक मणी जाणवला आणि त्याने तो रुमालाने काळजीपूर्वक पुसला. आता सोपे - त्याचे नियंत्रण त्यापेक्षा चांगले होते. त्याचा वेश उत्कृष्ट होता, परंतु जपानी कुलपतीबद्दल संशय होता. निक त्याच्या छडीने लंगडत हळू हळू सरकला. काहीवेळा ते तुमच्या दिसण्यापेक्षा तुमच्या चालण्याने अधिक सांगू शकतील आणि त्याला त्याच्या पाठीवर चमकदार तपकिरी डोळे जाणवू शकतील.
  
  
  तो डान्स फ्लोअरवर उभा होता - एक रौद्र, राखाडी केसांचा ब्रिटीश व्यापारी मुलींचे कौतुक करतो. तरुण नेत्यासमोर ॲन वी लिंग तिचे पांढरे दात चमकवताना त्याने पाहिले. सीक्विन केलेल्या स्लिट स्कर्टमध्ये ती चमकली.
  
  
  त्याला रुथची टिप्पणी आठवली; बाबा कैरोला असणार होते. अरे बरं का? तो खोलीभोवती फिरला, संभाषणाचे तुकडे पकडले. ही बैठक नक्कीच तेलाशी संबंधित होती. बार्नी आणि बिल यांनी वायरटॅपिंगमधून जे काही मिळवले होते ते पाहून हॉक थोडा गोंधळला. कदाचित दुसरी बाजू तेलासाठी कोड शब्द म्हणून स्टील वापरत असावी. एका गटाजवळ थांबून त्याने ऐकले: "...आमच्यासाठी वर्षाला $850,000 आणि सरकारसाठी तेवढेच. पण $200,000 च्या गुंतवणुकीसाठी तुम्ही तक्रार करू शकत नाही..."
  
  
  ब्रिटीश उच्चार म्हणाला: "...आम्ही खरोखरच अधिक चांगल्यासाठी पात्र आहोत, पण..."
  
  
  निक तिथून निघून गेला.
  
  
  त्याला जीनीची टिप्पणी आठवली. "आम्ही बहुतेक किंवा वातानुकूलित कॉन्फरन्स रूममध्ये उड्डाण करू..."
  
  
  ती कुठे होती? संपूर्ण जागा वातानुकूलित होती. तो कॅफेटेरियामध्ये घसरला, संगीत खोलीतील अधिक लोकांमधून फिरला, भव्य लायब्ररीमध्ये पाहिले, समोरचा दरवाजा सापडला आणि निघून गेला. इतर मुली, हॅन्स गीस्ट किंवा बौमन असू शकतात अशा जर्मनचा कोणताही मागमूस नाही.
  
  
  वाटेवरून चालत तो पार्किंगच्या दिशेने निघाला. घराच्या कोपऱ्यात उभ्या असलेल्या एका ताठ तरुणाने विचारपूर्वक त्याच्याकडे पाहिले. निकने होकार दिला. "एक मोहक संध्याकाळ, नाही का म्हातारा?"
  
  
  "हो."
  
  
  वास्तविक ब्रिट कधीही "म्हातारा माणूस" हा शब्द इतका किंवा अनोळखी व्यक्तींसाठी वापरणार नाही, परंतु तुम्हाला पटकन प्रभावित करण्यासाठी ते खूप चांगले आहे. निकने धुराचे ढग बाहेर काढले आणि पुढे निघून गेला. तो पुरुषांच्या अनेक जोड्यांमधून गेला आणि नम्रपणे होकार दिला. पार्किंगमध्ये, तो कारच्या ओळीतून फिरला, त्यात कोणीही पाहिले नाही - आणि अचानक तो निघून गेला.
  
  
  बॅरियर गेटपर्यंत पोहोचेपर्यंत तो काळोखात काळ्याकुट्ट रस्त्याने चालत गेला. हे सामान्य, उच्च-गुणवत्तेच्या लॉकसह लॉक केले होते. तीन मिनिटांनंतर, त्याने त्याच्या आवडीच्या मूलभूत लॉकपिक्सपैकी एकाने ते उघडले आणि त्याच्या मागे लॉक केले. हे पुन्हा करण्यासाठी त्याला किमान एक मिनिट लागेल - त्याला आशा आहे की तो घाईत सोडणार नाही.
  
  
  रस्त्याने अर्ध्या मैलापर्यंत हळूवार वारा वाहून गेला पाहिजे आणि जुन्या नकाशावर इमारती जिथे दाखवल्या होत्या आणि जिथे त्याने वरून दिवे पाहिले होते तिथे संपले पाहिजे. तो चालला, सावध झाला, शांतपणे चालला. रात्रीच्या वेळी गाड्या गेल्यावर त्याने दोनदा रस्ता सोडला: एक मुख्य घरातून, दुसरी परत येत होती. त्याने वळले आणि इमारतींचे दिवे पाहिले - मुख्य हवेलीची एक छोटी आवृत्ती.
  
  
  कुत्रा भुंकला आणि तो गोठला. आवाज त्याच्या पुढे होता. त्याने एक उंच बिंदू निवडला आणि उजवीकडून डावीकडे एक आकृती त्याच्या आणि दिव्यांमधून जाईपर्यंत पाहिली. पहारेकऱ्यांपैकी एकाने दरीच्या पलीकडे जाणाऱ्या खडीच्या वाटेचा अवलंब केला. या अंतरावर, भुंकणे त्याच्यासाठी नव्हते - कदाचित रक्षक कुत्र्यासाठी नाही.
  
  
  गेटचा कडकडाट आणि खडखडाट ऐकू येईपर्यंत तो बराच वेळ थांबला आणि गार्ड त्याला सोडून जात असल्याची खात्री पटली. अंधारात असलेल्या दहा स्टॉलच्या गॅरेजकडे आणि लाईट नसलेल्या दुसऱ्या कोठाराकडे दुर्लक्ष करून तो मोठ्या इमारतीभोवती हळू हळू फिरला.
  
  
  हे सोपे होणार नाही. तीन दरवाज्यांवर एक माणूस बसला होता; फक्त दक्षिणेकडील बाजू दुर्लक्षित राहिली. तो पलीकडच्या हिरवळीतून सरकला आणि पहिल्या खिडकीपाशी पोहोचला, एक उंच आणि रुंद ओपनिंग जे निःसंशयपणे सानुकूल-बिल्ट होते. सावधपणे, त्याने आलिशान सुसज्ज रिकाम्या बेडरूममध्ये डोकावले, जे एका आकर्षक आधुनिक शैलीत सुंदरपणे सजवलेले होते. त्याने खिडकी तपासली. डबल थर्मल पेस्टल आणि लॉक करण्यायोग्य. अरेरे एअर कंडिशनर!
  
  
  त्याने खाली वाकून आपला माग तपासला. त्यात घराजवळील नीटनेटके रोपटे झाकले होते, परंतु इमारतीपासून सर्वात जवळचे आच्छादन पन्नास फूट लॉन होते ज्यावर ते जवळ आले होते. जर त्यांनी कुत्र्यांच्या गस्तीला पाठिंबा दिला तर तो अडचणीत येऊ शकतो, अन्यथा तो शक्य तितक्या खिडकीच्या दिव्यांपासून दूर राहून काळजीपूर्वक हलवेल.
  
  
  तुम्हाला कधीच माहित नव्हते - खोऱ्यात त्याचा प्रवेश आणि एका मोठ्या घरात आलिशान कॉन्फरन्सची चौकशी हा एका मोठ्या सापळ्याचा भाग असू शकतो. कदाचित "जॉन विलन" चेतावणी दिली. त्याने स्वतःला संशयाचा फायदा दिला. बेकायदेशीर गटांना कॉर्पोरेशन आणि नोकरशाही सारख्याच कर्मचारी समस्या होत्या. डोके - अकिटो, बाउमन, गीस्ट, व्हिलन किंवा कोणीही - स्पष्ट आदेश आणि उत्कृष्ट योजना देऊन घट्ट जहाज चालवू शकले. पण सैन्य नेहमीच असते
  
  
  त्याच कमकुवतपणा दर्शवल्या - आळशीपणा, निष्काळजीपणा आणि अनपेक्षित गोष्टींसाठी कल्पनाशक्तीचा अभाव.
  
  
  "मी अनपेक्षित आहे," त्याने स्वतःला खात्री दिली. त्याने पुढच्या खिडकीतून पाहिले. तो अर्धवट पडद्यांनी झाकलेला होता, पण आतील दारातून त्याने एका मोठ्या खोलीकडे पाहिले, ज्यामध्ये पाच आसनी सोफे होते, दगडी शेकोटीभोवती एक स्टीयर बनवता येईल एवढ्या मोठ्या खोलीत आणि कोंबड्यांचे अनेक skewers ठेवण्यासाठी जागा आहे.
  
  
  पलंगांवर बसून हंटर माउंटन रिसॉर्टमध्ये संध्याकाळप्रमाणे निवांतपणे पाहत असताना त्याने पुरुष आणि मुली पाहिले; त्यांच्या छायाचित्रांवरून त्याने जिनी, रुथ, सुझी, पाँग पाँग लिली आणि सोनिया रानेझ यांची नोंद घेतली; अकिटो, हॅन्स गीस्ट, सॅमी आणि एक पातळ चिनी माणूस, जो त्याच्या हालचालींवरून निर्णय घेतो, मेरीलँडमधील डेमिंग्जवरील छाप्यादरम्यान मुखवटा घातलेला माणूस असू शकतो.
  
  
  रुथ आणि तिचे वडील रस्त्यात त्याला मागे टाकणाऱ्या कारमध्ये असावेत. अकिटो "ॲलिस्टर विल्यम्स" ला भेटला होता म्हणून ते इथे खास आले असतील का, असा प्रश्न त्याला पडला.
  
  
  एक मुलगी ड्रिंक्स ओतत होती. निकच्या लक्षात आले की पाँग पाँग लिलीने किती लवकर टेबल लाइटर उचलले आणि त्याला प्रकाश देण्यासाठी हॅन्स गीस्टकडे आणले. तिने मोठ्या गोरे माणसाला पाहिले तेव्हा तिचा हा लूक होता - निकने संदर्भासाठी निरीक्षण नोंदवले. गीस्ट हळू हळू चालत, बोलत, तर इतरांनी लक्षपूर्वक ऐकले आणि कधीकधी त्याचे शब्द हसले.
  
  
  निकने विचारपूर्वक पाहिलं. काय, कसे, का? कंपनीचे अधिकारी आणि काही मुली? खरंच नाही. Whores आणि pimps? नाही - वातावरण बरोबर होते, पण संबंध बरोबर नव्हते; आणि ही काही सामान्य सामाजिक बैठक नव्हती.
  
  
  त्याने लहान नळी असलेला एक छोटा स्टेथोस्कोप काढला आणि दुहेरी काचेवर प्रयत्न केला; जेव्हा त्याने काहीही ऐकले नाही तेव्हा तो भुसभुशीत झाला. त्याला त्या खोलीत किंवा त्याला ऐकू येईल अशा ठिकाणी जावे लागले. आणि जर तो या संभाषणाचा काही भाग कार्ड्सच्या डेकपेक्षा मोठ्या मशीनवर रेकॉर्ड करू शकला ज्याने कधीकधी त्याच्या उजव्या फेमरला त्रास होतो - त्याला याबद्दल स्टुअर्टशी बोलले पाहिजे - त्याच्याकडे काही उत्तरे असतील. तो हरवल्यावर हॉकच्या भुवया नक्कीच उंचावतील.
  
  
  जर तो ॲलिस्टर बीडल विल्यम्स म्हणून आला तर त्याची भेट दहा सेकंद टिकेल आणि तो सुमारे तीस जगेल - त्या ढिगाऱ्यात मेंदू होते. निक frowned आणि plantings माध्यमातून crept.
  
  
  पुढच्या खिडकीतून त्याच खोलीत आणि त्यानंतरच्या खिडकीनेही बाहेर पाहिले. पुढची एक लॉकर रूम आणि एक हॉलवे होता, ज्यातून टॉयलेट दिसत होते. शेवटच्या खिडक्या ट्रॉफी रूम आणि लायब्ररीकडे पाहत होत्या, सर्व गडद पॅनेल आणि समृद्ध तपकिरी कार्पेटने झाकलेले होते, जिथे दोन कठोर दिसणारे अधिकारी बसून बोलत होते. "मलाही तो करार ऐकायला आवडेल," निक कुरकुरला.
  
  
  त्याने बिल्डिंगच्या कोपऱ्यात नजर फिरवली.
  
  
  गार्ड अस्वस्थ दिसत होता. तो गडद सूटमध्ये एक स्पोर्टी माणूस होता ज्याने स्पष्टपणे आपली जबाबदारी गंभीरपणे घेतली. त्याने शिबिराची खुर्ची झुडपात ठेवली, पण त्यात तो राहिला नाही. तो पुढे-मागे फिरला, पोर्टिकोला प्रकाश देणाऱ्या तीन स्पॉटलाइट्सकडे पाहिले, रात्रीकडे पाहिले. काही क्षणांपेक्षा जास्त काळ त्याने निककडे पाठ फिरवली नाही.
  
  
  निक त्याला झुडुपातून पाहत होता. त्याने जादूगारांच्या केपमधील डझनभर आक्षेपार्ह आणि बचावात्मक वस्तू मानसिकदृष्ट्या तपासल्या, ज्याची संसाधने असलेली स्टुअर्ट आणि AX मधील तंत्रज्ञांनी प्रदान केली. अरेरे - ते सर्वकाही विचार करू शकत नाहीत. हा त्याचा व्यवसाय होता आणि शक्यता कमी होती.
  
  
  निकपेक्षा अधिक सावध व्यक्तीने परिस्थितीचे वजन केले असते आणि कदाचित शांत बसले असते. हॉक ज्याला "आमचा सर्वोत्कृष्ट" मानतो, अशा एजंट ॲक्सलाही कल्पना आली नव्हती. हॅरी डेमार्किनने एकदा काय म्हटले होते ते निकला आठवते: "मी नेहमी दबाव टाकतो कारण आम्हाला हरवण्याचे पैसे मिळत नाहीत."
  
  
  हॅरीने खूप वेळा ढकलले. कदाचित आता निकची पाळी आहे.
  
  
  त्याने आणखी काही प्रयत्न केले. त्याने क्षणभर आपले मन बंद केले आणि मग रस्त्याच्या गेटवर अंधाराची कल्पना केली. जसे त्याचे विचार मूक चित्रपट आहेत, त्याने अडथळ्याच्या जवळ जाणारी एक आकृती तयार केली, एक साधन काढले आणि कुलूप उचलले. माणसाने साखळी खेचली त्याप्रमाणे आवाजांची, कर्कश आवाजाचीही त्याने कल्पना केली.
  
  
  चित्र मनात ठेवून त्याने गार्डच्या डोक्याकडे पाहिले. तो माणूस निककडे वळू लागला, पण ते ऐकत असल्यासारखे वाटत होते. तो काही पावले टाकत काळजीत दिसत होता. जर कोणी त्याच्या मागे आले तर तो असहाय्य आहे हे जाणून निक एकाग्र झाले. माझ्या मानेवरून घाम फुटला. माणूस वळला. त्याने गेटकडे पाहिले. रात्री बघत फिरायला बाहेर पडलो.
  
  
  निक दहा मूक पावले टाकत उडी मारली. एक प्रहार, बोटांनी एक जोराचा जोर ज्याने भाल्याचा गोलाकार बिंदू तयार केला आणि नंतर संरक्षणासाठी मानेवर एक हात जेव्हा त्याने त्या माणसाला घराच्या कोपऱ्यात आणि झुडुपात ओढले. वीस सेकंद झाले.
  
  
  एखाद्या काउबॉयने स्टीयरला रोडीओमध्ये चालवल्यानंतर त्याला आवरल्याप्रमाणे, निकने त्याच्या कोटमधून दोन लहान लांबीच्या फिशिंग लाइन फाडल्या आणि त्या माणसाच्या मनगटावर आणि घोट्याभोवती लवंगाच्या लूप आणि चौकोनी गाठी बांधल्या. हँडकफपेक्षा मजबूत हँडकफसाठी बनवलेला पातळ नायलॉन. निकच्या हातात तयार झालेले गग उगवले-त्याला त्याच्या हॉग लाइन्सची शिकार करणाऱ्या काउबॉयपेक्षा त्याच्या खिशाचा विचार करण्याची किंवा तपासण्याची गरज नव्हती-आणि तो माणसाच्या उघड्या तोंडात सुरक्षित होता. निकने त्याला सर्वात दाट झाडीत ओढले.
  
  
  तो एक-दोन तासही उठणार नाही.
  
  
  निक सरळ झाल्यावर गेटवरील कारचे दिवे आले, थांबले आणि उजळले. तो त्याच्या बळीच्या शेजारी पडला. एक काळी लिमोझिन पोर्टिकोपर्यंत खेचली आणि दोन चांगले कपडे घातलेले, दोघेही सुमारे पन्नास, बाहेर आले. ड्रायव्हरने कारभोवती गोंधळ घातला, डोरमन-गार्डच्या अनुपस्थितीमुळे आश्चर्यचकित झाला आणि त्याचे प्रवासी घरात प्रवेश केल्यानंतर काही काळ प्रकाशात उभे राहिले.
  
  
  "जर तो गार्डचा मित्र असेल तर सर्व काही ठीक होईल," निकने स्वतःला धीर दिला. मला आशा आहे की तो पाहत होता. ड्रायव्हरने एक छोटा सिगार पेटवला, आजूबाजूला पाहिले, खांदे उडवले, गाडीत चढला आणि मुख्य घराकडे निघाला. त्याच्या मित्राला फटकारण्याचा त्याचा कोणताही हेतू नव्हता, ज्याने कदाचित एखाद्या चांगल्या आणि मनोरंजक कारणासाठी आपले पद सोडले होते. निकने सुटकेचा नि:श्वास सोडला. स्टाफिंग आव्हानांचे त्यांचे फायदे आहेत.
  
  
  तो पटकन दाराकडे गेला आणि त्याने छोट्या काचेतून पाहिले. पुरुष गायब झाले. त्याने दार उघडले, आत सरकले आणि सिंक असलेल्या वॉक-इन कपाट सारख्या दिसत होत्या.
  
  
  खोली रिकामी होती. त्याने पुन्हा हॉलमध्ये पाहिले. नवोदितांसाठी केंद्रस्थानी जाण्याची वेळ आली आहे.
  
  
  तो एक पाऊल पुढे गेला आणि त्याच्या मागून एक आवाज प्रश्नार्थकपणे म्हणाला, “हॅलो...?
  
  
  तो मागे फिरला. ट्रॉफी रुममधला एक माणूस त्याच्याकडे संशयाने पाहत होता. निक हसला. "मी तुला शोधत आहे!" तो उत्साहाने म्हणाला त्याला वाटत नाही. "आपण तिथे बोलू शकतो का?" तो ट्रॉफी रूमच्या दारापाशी गेला.
  
  
  "मी तुला ओळखत नाही. काय...?"
  
  
  तो माणूस आपोआप त्याच्या मागे लागला, त्याचा चेहरा कठीण होता.
  
  
  "हे बघ." निकने कट रचून एक काळी नोटबुक काढून हातात लपवली. "दृश्यातून दूर जा. Geist ने हे पाहू नये असे आम्हाला वाटते."
  
  
  तो माणूस भुसभुशीतपणे त्याच्या मागे गेला. दुसरा माणूस अजूनही खोलीतच होता. निक मोठ्याने हसला आणि ओरडला, "अरे. हे बघ."
  
  
  बसलेला माणूस त्यांच्यात सामील होण्यासाठी पुढे सरसावला, त्याच्या चेहऱ्यावर पूर्ण संशयाचे भाव. निकने दरवाजा ढकलला. दुसरा माणूस त्याच्या कोटाखाली पोहोचला. निक पटकन हलला. त्याने आपले मजबूत हात त्यांच्या गळ्याभोवती गुंडाळले आणि त्यांची डोकी एकमेकांशी ठोठावली. ते खाली गेले, एक गप्प बसला, दुसरा आक्रोश करत होता.
  
  
  जेव्हा त्याने .38 S&W टेरियर आणि .32 स्पॅनिश गॅलेसीला खुर्चीच्या मागे फेकून मारल्यानंतर त्यांना बांधले आणि त्यांना बांधले तेव्हा त्याने संयम दाखवला तेव्हा त्याला आनंद झाला. हे वृद्ध लोक होते - कदाचित अभ्यागत, रक्षक किंवा गीस्टची मुले नाहीत. त्याने त्यांची कागदपत्रे आणि कार्डे असलेली पाकिटे काढली आणि ती आपल्या पँटच्या खिशात टाकली. त्यांचा अभ्यास करायला आता वेळ नाही.
  
  
  त्यांनी हॉल तपासला. ते अजूनही रिकामेच होते. तो शांतपणे त्याच्या बाजूने सरकला, शेकोटीजवळील गट पाहिला, संभाषणात व्यस्त आणि आनंदी, आणि सोफाच्या मागे रेंगाळला. तो खूप दूर होता - पण तो आत होता.
  
  
  त्याने विचार केला: वास्तविक ॲलिस्टर म्हणाला असेल: "एक पैशासाठी, एका पाउंडसाठी." छान.! सर्व मार्गांनी!
  
  
  खोलीच्या अर्ध्या वाटेवर आणखी एक संवाद बिंदू होता - खिडक्यांजवळ फर्निचरचा एक गट. तो त्या दिशेने रेंगाळला आणि त्याला सोफ्याच्या मागील बाजूस असलेल्या टेबलांमध्ये आश्रय मिळाला. त्यांच्याकडे दिवे, मासिके, ॲशट्रे आणि सिगारेटचे पॅक होते. दिसण्यासाठी अडथळा निर्माण करण्यासाठी त्याने काही वस्तूंची पुनर्रचना केली.
  
  
  रुथ मोटोने नवोदितांना पेय दिले. ते जणू काही कामासाठी आल्यासारखे उभे राहिले. जेव्हा जीनी उभी राहिली आणि पुरुषांपेक्षा पुढे गेली - एक अर्थहीन स्थायी स्मित सह बँकर प्रकार - ध्येय स्पष्ट होते. ती म्हणाली, "मिस्टर कॅरिंग्टन, मी तुम्हाला आनंदित केले याचा मला खूप आनंद आहे. आणि तुम्ही परत आलात याचा खूप आनंद झाला आहे."
  
  
  “मला तुझा ब्रँड आवडतो,” तो माणूस मनापासून म्हणाला, पण त्याची आनंदी वृत्ती खोटी वाटली. तो अजूनही त्याच्या लहान-शहरातील मानसिकतेसह एक नीतिमान बाबा होता आणि एखाद्या सुंदर मुलीशी - विशेषत: उच्च दर्जाच्या वेश्यासोबत कधीही आराम वाटू नये म्हणून गोंधळलेला होता. जिनीने त्याचा हात धरला आणि ते खोलीच्या अगदी टोकाला असलेल्या कमानीतून चालत गेले.
  
  
  दुसरा माणूस म्हणाला, "मला... मला आवडेल... भेटायला... मिससोबत जा... आह, मिस लिली." निक हसला. तो इतका तणावात होता की त्याला बोलता येत नव्हते. पॅरिस, कोपनहेगन किंवा हॅम्बुर्गमधील प्रथम श्रेणीचे कुटुंब त्यांना नम्रपणे दरवाजा दाखवेल.
  
  
  गुलाबी कॉकटेल ड्रेसमध्ये तरल सौंदर्याची स्वप्ने पाहत पोंग पोंग लिली उठली आणि त्याच्याकडे चालू लागली. "तुम्ही माझी खुशामत करा, मिस्टर ओब्रायन."
  
  
  "तू माझ्यासाठी सर्वात सुंदर दिसत आहेस." निकने रुथच्या भुवया उंचावलेल्या दिसल्या आणि सुझी कुओंगचा चेहरा थोडा कडक झाला.
  
  
  पोंग-पॉन्गने कृपापूर्वक त्याच्या खांद्यावर हात ठेवला. "आपण करायचे का..."
  
  
  "आम्ही ते नक्कीच करू." ओब्रायनने त्याच्या काचेतून एक लांब घोट घेतला आणि पेय घेऊन तिच्याबरोबर चालला. निकला आशा होती की तो त्याच्या कबुलीजबाबाशी लवकर भेटेल.
  
  
  जेव्हा दोन जोडपे निघून गेले तेव्हा हॅन्स गीस्ट म्हणाला: "सुझी, नाराज होऊ नका. तो फक्त एक देशवासी आहे ज्याने भरपूर प्यायले आहे. मला खात्री आहे की काल रात्री तुम्ही त्याला आनंदित केले आहे. मला खात्री आहे की तुम्ही एक आहात. त्याने पाहिलेल्या सर्वात सुंदर मुलींपैकी." ".
  
  
  "धन्यवाद, हॅन्स," सुझीने उत्तर दिले. "तो इतका बलवान नाही. एक खरा ससा, आणि अरे, इतका तीव्र. मला त्याच्याभोवती संपूर्ण वेळ अस्वस्थ वाटले."
  
  
  "तो सरळ चालला?"
  
  
  "अरे हो. आपण अर्धनग्न असताना त्याने मला दिवे बंद करायला सांगितले होते." सगळे हसले.
  
  
  अकिटो प्रेमाने म्हणाला: "तुझ्यासारख्या सुंदर मुलीने प्रत्येक पुरुषाने तिचे कौतुक करावे अशी अपेक्षा करू शकत नाही, सुझी. पण लक्षात ठेवा - प्रत्येक पुरुष ज्याला खरोखर माहित आहे.
  
  
  जे काही सौंदर्य आहे ते तुमचे कौतुक करेल. तुमच्यातील प्रत्येक मुलगी एक उत्कृष्ट सौंदर्य आहे. आम्ही पुरुषांना हे माहित आहे, परंतु तुम्हाला संशय आहे. पण सौंदर्य असामान्य नाही. तुमच्यासारख्या मुलींना सौंदर्य आणि बुद्धिमत्तेने शोधणे, अहो - हे एक दुर्मिळ संयोजन आहे."
  
  
  "याशिवाय," हंस जोडले, "तुम्ही राजकीयदृष्ट्या माहितीदार आहात. समाजात आघाडीवर आहात. जगात किती मुली अशा आहेत? खूप नाहीत. ऍनी, तुझा ग्लास रिकामा आहे. आणखी एक?"
  
  
  "आता नाही," सौंदर्याने चिडवले.
  
  
  निक भुसभुशीत झाला. काय होतं ते? डचेसला वेश्यासारखे आणि वेश्याला डचेससारखे वागवण्याबद्दल बोला! वेश्यांसाठी ते स्वर्ग होते. पुरुषांनी पिंप्सची भूमिका बजावली, परंतु हायस्कूल ग्रॅज्युएशन चहा पार्टीला पाहुण्यांसारखे वागले. तरीही, त्याने विचारपूर्वक विचार केला, ही एक उत्कृष्ट युक्ती होती. स्त्रियांसह प्रभावी. मॅडम बर्गेरॉन यांनी पॅरिसमधील सर्वात प्रसिद्ध घरांपैकी एक बांधले आणि त्यातून संपत्ती कमावली.
  
  
  पांढरा झगा घातलेला एक छोटा चिनी माणूस दूरच्या तोरणातून आत आला, तो कॅनपेससारखा दिसणारा ट्रे घेऊन आला. निक जेमतेम टाळू शकला.
  
  
  वेटरने ट्रे हातात दिला, कॉफी टेबलवर ठेवला आणि निघून गेला. घरात आणखी किती जण आहेत याचा निकला प्रश्न पडला. त्याने विचारपूर्वक त्याच्या शस्त्रांचे मूल्यांकन केले. त्याच्याकडे एक विल्हेल्मिना आणि एक अतिरिक्त मासिक, दोन प्राणघातक गॅस बॉम्ब - "पियरे" - त्याच्या जॉकी शॉर्ट्सच्या खिशात होते, जे त्याच्या कोटइतकेच जादूगाराचे उपकरण होते आणि विविध स्फोटक शुल्क होते.
  
  
  त्याने हॅन्स गीस्टला असे म्हणताना ऐकले, "... आणि गुरुवारपासून आम्ही एका आठवड्यात जहाजावर कमांडर वनला भेटू. चला चांगली छाप पाडूया. मला माहित आहे की त्याला आमचा अभिमान आहे आणि गोष्टी कशा चालल्या आहेत याचा आनंद आहे."
  
  
  "या गटाशी तुमची बोलणी चांगली चालली आहेत का?" - रुथ मोटोला विचारले.
  
  
  "उत्तम. मला कधीच वाटले नाही की हे अन्यथा असू शकते. ते व्यापारी आहेत आणि आम्हाला खरेदी करायची आहे. सहसा या परिस्थितीत गोष्टी सुरळीत चालतात."
  
  
  अकिटोने विचारले, "ॲलिस्टर विल्यम्स कोण आहे? विकर्स ऑइल विभागातील एक ब्रिट. मला खात्री आहे की मी त्याला आधी कुठेतरी भेटलो आहे, पण मी त्याला ठेवू शकत नाही."
  
  
  काही क्षणाच्या शांततेनंतर, गीस्टने उत्तर दिले, "मला माहित नाही. नाव परिचित नाही. आणि विकर्सची उपकंपनी नाही ज्याला ते तेल विभाग म्हणतात. तो नक्की काय करतो? तुम्ही त्याला कुठे भेटलात? "
  
  
  "येथे. तो पाहुण्यांसोबत आहे."
  
  
  निकने क्षणभर वर पाहिलं आणि गेइस्ट फोन उचलताना आणि नंबर डायल करताना दिसला. फ्रेड
  
  
  "मोठा. मोकळा. लाल चेहरा. राखाडी केस. अगदी इंग्रजी."
  
  
  "तो इतरांसोबत होता का?"
  
  
  "नाही."
  
  
  हॅन्सने फोनमध्ये वर्णनाची पुनरावृत्ती केली. "व्लाड आणि अलीला सांगा. या वर्णनाशी जुळणारा माणूस शोधा किंवा येथे काहीतरी चूक आहे. सर्व पाहुण्यांचे इंग्रजी उच्चारांसह मूल्यांकन करा. मी काही मिनिटांत तिथे येईन." त्याने फोन बदलला. "ही एकतर साधी बाब आहे किंवा खूप गंभीर आहे. तुम्ही आणि मी जावे..."
  
  
  बाहेरून आवाज आला तेव्हा निकने बाकीचे गमावले. एक ना अनेक गाड्या आल्या. जर खोली भरली तर तो गटांमध्ये पकडला जाईल. फायरप्लेसजवळ फर्निचर स्वतःच्या आणि लोकांच्या मध्ये धरून तो हॉलच्या प्रवेशद्वारापर्यंत रेंगाळला. जेव्हा तो वळणावर पोहोचला तेव्हा तो उभा राहिला आणि दाराकडे गेला, जे पाच लोकांना प्रवेश देण्यासाठी उघडले.
  
  
  ते आनंदाने बोलत होते - एक उंच होता, दुसरा हसत होता. निक मोठ्याने हसला आणि मोठ्या खोलीकडे हात फिरवला. "आत या..."
  
  
  तो वळला आणि पटकन रुंद पायऱ्यांवरून वर गेला.
  
  
  दुसऱ्या मजल्यावर एक लांब कॉरिडॉर होता. तो रस्त्याकडे दिसणाऱ्या खिडक्यांकडे गेला. दोन मोठ्या गाड्या स्पॉटलाइट्सच्या खाली उभ्या होत्या. शेवटचा गट स्वतःहून गाडी चालवत असल्याचे दिसत होते.
  
  
  आलिशान लिव्हिंग रूम आणि दरवाजे उघडलेल्या तीन आलिशान बेडरूममधून तो मागच्या बाजूला गेला. तो बंद दाराकडे गेला आणि त्याने त्याचा छोटासा स्टेथोस्कोप ऐकला, पण काहीही ऐकले नाही, खोलीत प्रवेश केला आणि त्याच्या मागे दरवाजा बंद केला. तो एक शयनकक्ष होता, इकडे-तिकडे विखुरलेल्या लेखांसह ते व्यापलेले असल्याचे सूचित करतात. त्याने पटकन शोधले - टेबल, ब्युरो, दोन महागडे सूटकेस. काहीही नाही. कागदाचा तुकडा नाही. ती एका मोठ्या माणसाची खोली होती, कपाटातील सूटच्या आकाराप्रमाणे. शक्यतो Geist.
  
  
  पुढील खोली अधिक मनोरंजक होती - आणि जवळजवळ विनाशकारी.
  
  
  त्याला खूप मोठा श्वास आणि आरडाओरडा ऐकू आला. त्याने स्टेथोस्कोप परत खिशात ठेवताच हॉलवेमधला पुढचा दरवाजा उघडला आणि पहिल्या माणसांपैकी एक आला आणि पोंग पाँग लिली बाहेर पडली.
  
  
  निक सरळ झाला आणि हसला. "हाय. तुमचा वेळ छान आहे का?"
  
  
  त्या माणसाने टक लावून पाहिलं. पाँग पोंग उद्गारला, "तू कोण आहेस?"
  
  
  "हो," त्याच्या मागे एक कठोर आणि मोठा पुरुष आवाज पुन्हा आला. "तू कोण आहेस?"
  
  
  निक बारीक चिनी माणसाला पाहण्यासाठी वळला - ज्याचा त्याला संशय होता तो मेरीलँडमधील मास्कच्या मागे होता - पायऱ्यांवरून जवळ येत होता, त्याची पावले जाड कार्पेटवर शांत होती. सडपातळ हात त्याच्या जाकीटच्या खाली नाहीसा झाला जिथे क्लॅमशेल होल्स्टर असेल.
  
  
  "मी टीम दोन आहे," निक म्हणाला. त्याने ऐकत असलेले दार उघडण्याचा प्रयत्न केला. तो उघड झाला. "शुभ रात्री."
  
  
  त्याने दारात उडी मारली आणि त्याच्या पाठीमागे मारली, कुंडी शोधून त्याला कुलूप लावले.
  
  
  त्या मोठ्या पलंगावरुन एक उसासा आणि गुरगुरण्याचा आवाज आला जिथे दुसरी आधी आली होती आणि जिनी
  
  
  ते नग्न होते.
  
  
  दारात मुठी गडगडल्या. - जिनी ओरडली. नग्न माणूस जमिनीवर आपटला आणि बराच वेळ फुटबॉल खेळलेल्या माणसाच्या प्रचंड निर्धाराने निककडे धावला.
  
  
  
  अध्याय सातवा.
  
  
  
  निक मॅटाडोरच्या सुंदर सहजतेने चुकला. दरवाज्याच्या आवाजात भर पडल्याने कॅरिंग्टन भिंतीवर आदळला. निकने एक किक आणि स्लॅश वापरले, दोन्ही सर्जनच्या अचूकतेने दिले, तो जमिनीवर पडताच त्याचा श्वास रोखण्यासाठी.
  
  
  "तू कोण आहेस?" जिनी जवळजवळ किंचाळली.
  
  
  “प्रत्येकाला माझ्या लहानात रस आहे,” निक म्हणाला. "मी संघ तीन, चार आणि पाच आहे."
  
  
  त्याने दाराकडे पाहिले. खोलीतील इतर सर्व गोष्टींप्रमाणे, सर्व काही वरच्या दर्जाचे होते. तोडण्यासाठी, त्यांना बॅटरिंग रॅम किंवा मजबूत फर्निचरची आवश्यकता असेल.
  
  
  "काय करतोयस?"
  
  
  "मी बाउमनचा मुलगा आहे."
  
  
  "मदत!" - ती ओरडली. मग मी क्षणभर विचार केला. "तू कोण आहेस?"
  
  
  "बाउमनचा मुलगा. त्याच्याकडे त्यापैकी तीन आहेत. हे एक रहस्य आहे."
  
  
  ती जमिनीवर सरकली आणि उभी राहिली. लांब, सुंदर शरीरावर निकची नजर सरकली आणि ते काय करू शकते याची आठवण त्याला क्षणभर उजळून निघाली. कुणीतरी दारावर लाथ मारली. त्याला स्वतःचा अभिमान वाटत होता - मी अजूनही तो जुना बेफिकीरपणा जपून ठेवला होता. “कपडे घाला,” तो भुंकला. "लवकर. मला तुला इथून बाहेर काढावं लागेल."
  
  
  "तुला मला इथून काढावं लागेल? वेडा आहेस का...?"
  
  
  "हंस आणि सॅमी या भेटीनंतर तुम्हा सर्व मुलींना मारण्याचा विचार करत आहेत. तुम्हाला मरायचे आहे का?"
  
  
  "तुम्ही रागावलात. मदत करा!"
  
  
  "रूथ सोडून सर्वांनी. अकिटोने ते निश्चित केले. आणि पोंग पोंग. हॅन्सने ते निश्चित केले."
  
  
  तिने तिची पातळ ब्रा खुर्चीवरून पकडून स्वतःभोवती गुंडाळली. त्याने जे सांगितले ते तिच्यातील स्त्रीला फसवले. तिने काही मिनिटे विचार केला तर तो खोटे बोलत आहे हे तिला समजेल. पायापेक्षा जड काहीतरी दारावर आदळले. त्याने विल्हेल्मिनाला त्याच्या मनगटाच्या एका सरावाच्या झटक्याने बाहेर खेचले आणि उत्कृष्ट प्लेटिंगद्वारे बारा वाजले. आवाज थांबला.
  
  
  जीनी तिची उंच टाच घातली आणि लुगरकडे एकटक पाहत होती. बंदुकीकडे पाहिल्यावर तिच्या भावात भीती आणि आश्चर्याचे मिश्रण होते. "आम्ही बाउमन येथे हेच पाहिले..."
  
  
  "नक्कीच," निक म्हणाला. "खिडकीकडे या."
  
  
  पण त्याच्या भावना उफाळून आल्या. पहिला प्रारंभिक नेता. ही टोळी, मुली आणि अर्थातच बाउमन! बोटाच्या झटक्याने त्याने त्याचा छोटासा व्हॉईस रेकॉर्डर चालू केला.
  
  
  जेव्हा त्याने खिडकी उघडली आणि स्प्रिंग क्लिपमधून ॲल्युमिनियमचा पडदा काढला, तो म्हणाला, "बाउमनने मला तुम्हाला बाहेर काढण्यासाठी पाठवले आहे. आम्ही शक्य असल्यास आम्ही इतरांना नंतर वाचवू. या ठिकाणाच्या प्रवेशद्वारावर आमचे एक छोटेसे सैन्य आहे. "
  
  
  "हा एक गोंधळ आहे," जीनी ओरडली. "मला समजले नाही..."
  
  
  "बाउमन समजावून सांगेल," निक जोरात म्हणाला आणि रेकॉर्डर बंद केला. कधीकधी टेप टिकून राहतील, परंतु आपण नाही.
  
  
  त्याने रात्री डोकावले. ही पूर्व बाजू होती. दारात पहारेकरी होता, पण तो साहजिकच गोंधळात अडकला होता. त्यांनी शीर्षस्थानी अंतर्गत छापे टाकण्याचे डावपेच आखले नाहीत. ते एका मिनिटात खिडकीचा विचार करतील.
  
  
  खालच्या खिडक्यांच्या प्रकाशात गुळगुळीत हिरवळ रिकामी होती. त्याने वळून गिनीचे दोन्ही हात पुढे केले. "तरफ." उतरायला खूप लांबचा रस्ता होता.
  
  
  "कोणती?"
  
  
  "थांबा. तू बार कसा काम करतोस. लक्षात आहे?"
  
  
  “नक्कीच मला आठवतंय, पण...” ती थांबली, खिडकीसमोर झुकलेल्या आणि हात पुढे करणाऱ्या, म्हाताऱ्या, म्हाताऱ्या, पण विचित्रपणे ऍथलेटिक माणसाकडे बघून, तिला बंद ठेवण्यासाठी मुरडली. त्याने बाही आणि कफही वर काढले. छोट्याशा तपशिलाने तिची खात्री पटली. तिने तिचे हात पकडले आणि फुशारकी मारली - ते स्टीलच्या वरच्या त्वचेचे होते, कोणत्याही व्यावसायिकांसारखे शक्तिशाली होते. "तुम्ही गंभीर आहात का..."
  
  
  खिडकीतून प्रथम डोके खेचले गेल्याने ती या प्रश्नाचा विसर पडली, तिने मान मोडण्यासाठी स्वतःला जमिनीवर पडल्याची कल्पना केली आणि पडण्यासाठी कुरवाळण्याचा प्रयत्न केला. तिचे वजन थोडे वाढले, परंतु ते आवश्यक नव्हते. मजबूत हातांनी तिला एका घट्ट फॉरवर्ड समरसॉल्टमध्ये मार्गदर्शन केले आणि नंतर इमारतीच्या बाजूने मागे वळताना तिला बाजूला केले. जहाजाच्या पांढऱ्या रंगाच्या हुलवर आदळण्याऐवजी, तिने तिच्या मांडीवर हलकेच आदळले, जी आता तिच्या वर लटकलेल्या विचित्र, शक्तिशाली माणसाने धरली होती, खिडकीच्या चौकटीला गुडघ्याने पकडले होते.
  
  
  "हे एक लहान पडणे आहे," तो म्हणाला, त्याचा चेहरा वरच्या अंधारात उलट्या वैशिष्ट्यांसह एक विचित्र ब्लॉब आहे. "गुडघे वाक. पूर्ण झाले - ओह-ओह-डेझी."
  
  
  ती अर्ध्या हायड्रेंज्यावर उतरली, तिचा पाय खाजवत पण तिच्या मजबूत पायांवर सहजतेने उसळत होती. उंच टाच रात्रीपर्यंत गेली, बाहेरच्या दिशेने फिरत असताना हरवल्या.
  
  
  कुत्रे भुंकत असलेल्या मोकळ्या मैदानात झुडपातून फुटलेल्या सशाच्या असहाय, घाबरलेल्या नजरेने तिने आजूबाजूला पाहिले आणि ती धावली.
  
  
  त्याने तिला जाऊ देताच, निकने इमारतीच्या बाजूला स्केल केले, कडी पकडली आणि मुलगी त्याच्या खाली येईपर्यंत काही क्षण लटकले, नंतर हायड्रेंजियाला जाऊ देण्यासाठी बाजूला वळले आणि अगदी सहजपणे खाली उतरले. चौतीस फूट पॅराशूटसह स्कायडायव्हरसारखे. पडू नये म्हणून त्याने थोबाडीत मारली आणि गिनीच्या मागे उजव्या बाजूला लोळला.
  
  
  ही मुलगी कशी सोडू शकते! तिला दिवे लागण्याच्या पलीकडे कुरणात गायब झाल्याची एक झलक त्याला दिसली. तो तिच्या मागे धावला आणि सरळ धावला
  
  
  अंधारात, कारण घाबरून ती कदाचित मागे फिरू शकत नाही आणि कमीतकमी अनेक डझन यार्डांपर्यंत कडेकडेने चालत नाही. सरासरी कॉलेज ट्रॅक मीटमध्ये स्वीकारार्ह असणाऱ्या वेळेत निक दीड मैलापर्यंत कोणतेही अंतर पार करू शकतो. त्याला माहित नव्हते की गिनी अहलिंग, तिच्या कुटुंबातील कलाबाजी व्यतिरिक्त, एकेकाळी ब्लागोवेश्चेन्स्कमधील सर्वात वेगवान मुलगी होती. ते अंतर पळाले आणि तिने हार्बिनपासून अमूर नदीपर्यंत प्रत्येक संघाला मदत केली.
  
  
  निक थांबला. त्याला दूरवर पायांची थाप ऐकू आली. तो धावला. ती सरळ उंच तारांच्या कुंपणाकडे चालत गेली. तिने त्याला फुल स्पीडने धडक दिली असती तर ती खाली पडली असती किंवा त्याहून वाईट. त्याने दरीच्या काठापर्यंतचे अंतर मानसिकरित्या मोजले, त्याचा वेळ आणि पावले याचा अंदाज लावला, ती त्याच्यापेक्षा किती पुढे आहे याचा अंदाज लावला. मग त्याने अठ्ठावीस पावले मोजली, थांबला आणि तोंडावर हात ठेवून ओरडला: "जिनी! थांब, धोका. थांब. बघ."
  
  
  त्याने ऐकले. पायांची धावपळ थांबली. तो पुढे पळत गेला, ऐकला किंवा वाटला समोरून उजवीकडे, आणि त्याने आपला मार्ग जुळण्यासाठी बदलला. थोड्या वेळाने त्याला तिची हालचाल ऐकू आली.
  
  
  "धावू नकोस," तो हळूच म्हणाला. "तुम्ही थेट कुंपणाकडे जात होता. कदाचित ते विद्युतीकरण झाले असेल. कोणत्याही प्रकारे, तुम्ही स्वतःला इजा करणार आहात."
  
  
  रात्री त्याने तिला शोधून मिठी मारली. ती रडली नाही, ती फक्त थरथरत होती. तिला वॉशिंग्टनमध्ये तितकाच मधुर वास वाटत होता-कदाचित त्याहूनही अधिक, तिची उत्तेजितता आणि गालावरचा ओलसर घाम लक्षात घेता.
  
  
  "आता आराम करा," त्याने शांत केले. "श्वास घ्या."
  
  
  घरात आवाज झाला. त्या माणसांनी आजूबाजूला धाव घेतली, खिडकीकडे इशारा केला आणि झुडुपे शोधली. गॅरेज बिल्डिंगमधील दिवे लागले आणि बरेच लोक बाहेर आले, अर्धे कपडे घातलेले आणि लांब वस्तू घेऊन गेले जे निकने ठरवले की फावडे नाहीत. एका कारने रस्त्यावरून वेग घेतला आणि चार जणांना विस्कळीत केले आणि मुख्य घराजवळ दुसरा प्रकाश त्यांच्या दिशेने चमकला. कुत्रे भुंकत होते. अंधुक प्रकाशात, त्याने पाहिलं की चौकीदार आणि कुत्रा खिडकीखाली माणसांसोबत सामील झाले होते.
  
  
  त्याने कुंपणाची तपासणी केली. ते विद्युतीकरण झालेले दिसत नव्हते, फक्त उंच आणि काटेरी तारांनी वरचेवर होते - औद्योगिक कुंपणाचा सर्वोत्तम प्रकार. दरीतील तीन दरवाजे खूप दूर होते, कुठेही पुढे जात नव्हते आणि लवकरच ते पाहण्यात येतील. त्याने मागे वळून पाहिले. पुरुषांनी स्वतःला संघटित केले - आणि वाईट नाही. एक गाडी गेट पर्यंत गेली. चार गस्त पांगल्या. कुत्रा असलेला तो त्यांच्या मागून सरळ त्यांच्या दिशेने निघाला.
  
  
  निकने पटकन स्टीलच्या कुंपणाच्या चौकटीचा पाया खोदला आणि तंबाखूच्या काळ्या प्लगसारखे दिसणारे स्फोटकांचे तीन फलक लावले. त्याने आणखी दोन एनर्जी बॉम्ब जोडले, ज्याचा आकार जाड बॉलपॉईंट पेनसारखा होता, आणि स्टीवर्टच्या नायट्रोग्लिसरीन आणि डायटोमेशियस पृथ्वीच्या विशेष मिश्रणाने भरलेला ग्लासेस. हा त्याचा स्फोटकांचा पुरवठा होता, परंतु वायर तोडण्यासाठी सर्वकाही घेईल अशी शक्ती ठेवण्याची क्षमता नसताना. त्याने मिनिएचर बत्तीस-सेकंदाचा फ्यूज सेट केला आणि गिनीला दूर खेचले, तो गेल्यावर मोजत होता.
  
  
  “बावीस,” तो म्हणाला. त्याने जिनीला त्याच्याबरोबर जमिनीवर फेकले. “झोपून जा.” तुझा चेहरा जमिनीवर ठेव."
  
  
  त्याने त्यांना चार्जेसकडे वळवले जेणेकरून पृष्ठभाग शक्य तितके लहान असेल. वायर ग्रेनेडमधून श्रॉपनेलप्रमाणे उडू शकते. त्याने त्याचे दोन ग्रेनेड वापरले नाहीत, जे लाइटरसारखे बनवले होते, कारण त्यांचे शुल्क त्यांच्या रेझर-तीक्ष्ण धातूच्या शॉवरला धोका देण्यासारखे नव्हते. कुत्र्यासह गस्त फक्त शंभर यार्ड दूर होती. काय चूक आहे...
  
  
  WAMOOOOOOO!
  
  
  जुना विश्वसनीय स्टुअर्ट. "चला." त्याने जीनीला स्फोटाच्या ठिकाणी ओढले आणि अंधारात चिंध्या असलेल्या छिद्राचे परीक्षण केले. त्यावर तुम्ही फोक्सवॅगनमध्ये गाडी चालवू शकता. जर मुलीचे तर्क आता काम करू लागले आणि तिने नकार दिला तर त्याला ते मिळेल.
  
  
  "तू ठीक तर आहेस ना?" - त्याने तिच्या खांद्यावर पिळून सहानुभूतीने विचारले.
  
  
  "मला...मला वाटतं."
  
  
  "चला." डोंगर ओलांडून एक रस्ता असावा असा अंदाज त्याला वाटला तिथे ते धावले. शंभर यार्ड चालल्यानंतर तो म्हणाला, "थांबा."
  
  
  त्याने मागे वळून पाहिले. फ्लॅशलाइट्सने वायरमधील छिद्र तपासले. कुत्रा भुंकला. आणखी कुत्र्यांनी उत्तर दिले - ते त्यांना कुठून तरी नेत होते. त्यांच्या अनेक जाती असाव्यात. एक कार लॉनच्या पलीकडे धावली, तुटलेली वायर त्यांच्या प्रकाशात चमकत असताना तिचे दिवे बाहेर जात होते. माणसे बाहेर पडली.
  
  
  निकने एक ग्रेनेड काढला आणि तो सर्व शक्तीनिशी स्ट्रीटलाइट्सच्या दिशेने फेकला. मी त्याच्यापर्यंत पोहोचू शकत नाही - परंतु ते नैराश्याचे असू शकते. त्याने पंधरा मोजले. म्हणाला, "पुन्हा खाली." इतरांच्या तुलनेत हा स्फोट फटाक्यांच्या प्रदर्शनासारखा होता. सबमशीन गनचा गडगडाट झाला; प्रत्येकी सहा किंवा सातचे दोन छोटे स्फोट झाले आणि जेव्हा ते थांबले तेव्हा तो माणूस गर्जना करत म्हणाला, “हे धरा!”
  
  
  निकने जीनीला बाहेर काढले आणि दरीच्या काठाकडे निघाला. दोन गोळ्या त्यांच्या सामान्य दिशेने उडल्या, जमिनीवरून उडाल्या, रात्रभर एक दुष्ट हूश-आर-आर-आर-आर-आर सह उड्डाण केले जे आपण प्रथमच ऐकता तेव्हा कुतूहल निर्माण होते - आणि प्रत्येक वेळी जेव्हा आपण ते कायमचे ऐकता तेव्हा भयावह होते. निकने हे अनेकदा ऐकले आहे.
  
  
  त्याने मागे वळून पाहिले. ग्रेनेडने त्यांचा वेग कमी केला. पायदळ शाळेतील ड्रिल ग्रुपप्रमाणे ते दातेरी वायर अथांग जवळ आले. आता वीस किंवा त्याहून अधिक लोक त्यांचा पाठलाग करत होते. दोन शक्तिशाली कंदील अंधारात अडकले, पण मी त्यांच्यापर्यंत पोहोचू शकलो नाही.
  
  
  जर ढगांनी चंद्र प्रकट केला असता, तर त्याने आणि जिनीने प्रत्येकी एक गोळी घेतली असती.
  
  
  मुलीचा हात धरून तो धावला. ती म्हणाली: "आम्ही कुठे आहोत..."
  
  
  "बोलू नकोस," त्याने तिला अडवलं. "आम्ही एकत्र जगतो किंवा मरतो, म्हणून माझ्यावर अवलंबून रहा."
  
  
  त्याचे गुडघे एका झुडुपात आदळले आणि तो थांबला. पायवाट कोणत्या दिशेने होती? तार्किकदृष्ट्या, तो मुख्य घरातून घेतलेल्या कोर्सच्या समांतर उजवीकडे असावा. तो त्या दिशेने वळला.
  
  
  तारेच्या अंतरातून एक तेजस्वी प्रकाश पसरला आणि लॉनमध्ये पसरला, त्यांच्या डावीकडे जंगलात पोहोचला आणि फिकट गुलाबी स्पर्शाने झुडुपांना स्पर्श केला. कोणीतरी अधिक शक्तिशाली प्रकाश आणला होता, बहुधा सहा व्होल्टच्या स्पोर्ट्समनच्या हाताने पकडलेला प्रकाश. त्याने जीनीला झुडपात ओढले आणि तिला जमिनीवर लोळवले. संलग्न! प्रकाशाने त्यांच्या आश्रयाला स्पर्श करताच त्याने आपले डोके जमिनीवर टेकवले आणि झाडांचा शोध घेत पुढे सरकले. अनेक सैनिक मरण पावले कारण त्यांचे चेहरे उजळले होते.
  
  
  गिनी कुजबुजली, "चल इथून."
  
  
  "मला आत्ता गोळी मारायची नाही." बाहेर पडण्याचा कोणताही मार्ग नाही हे तो तिला सांगू शकत नव्हता. त्यांच्या मागे एक जंगल आणि एक उंच कडा होता आणि त्याला वाट कुठे आहे हे माहित नव्हते. ते हलवल्यास, आवाज प्राणघातक असेल. ते लॉन ओलांडून चालत असल्यास, प्रकाश त्यांना सापडेल.
  
  
  त्याने प्रायोगिकपणे झुडपांची तपासणी केली, जिथे ट्रेस असू शकेल अशी जागा शोधण्याचा प्रयत्न केला. कमी हेमलॉक शाखा आणि दुसरी वाढ क्रॅकिंग आवाज करतात. प्रकाश परावर्तित झाला, ते पुन्हा चुकले आणि दुसऱ्या दिशेने निघाले.
  
  
  तारेवरून ते एकामागून एक, सुबकपणे अंतर असलेल्या वेगाने जाऊ लागले. ज्याने त्यांना आज्ञा दिली त्याने आता प्रगती करणाऱ्यांशिवाय सर्वांचा नाश केला. त्यांना त्यांचे सामान माहीत होते. निकने विल्हेल्मिना बाहेर खेचले आणि त्याचा आतील हात त्याच्या पट्ट्याच्या आत बांधलेल्या एकमेव स्पेअर क्लिपवर दाबला जिथे त्याचे अपेंडिक्स असायचे. हा थोडासा दिलासा होता. त्या लहान स्फोटांनी बंदूक असलेल्या एका चांगल्या माणसाकडे लक्ष वेधले - आणि कदाचित बरेच काही होते.
  
  
  तिघेजण दरीतून चालत पसार झाले. दुसरा त्याच्या दिशेने धावला, गाड्यांच्या प्रकाशात एक चांगले लक्ष्य होते. वाट पाहण्यात अर्थ नव्हता. तार त्याच्या आज्ञेवर असताना तो देखील हलवू शकतो, त्यांचे एकत्रित आक्रमण रोखून धरतो. मास्टरच्या अचूकतेने, त्याने पडणे, व्यक्तीचा वेग लक्षात घेतला आणि एका शॉटने त्याने धावणारी आकृती खाली पाडली. त्याने दुसरी बुलेट कारच्या एका हेडलाइटमध्ये घातली आणि ती अचानक एक डोळा झाली. सबमशीन गन पुन्हा उघडताच त्याने हाताच्या टॉर्चच्या तेजस्वी प्रकाशाकडे थंडपणे लक्ष्य केले, आणखी एक त्यात सामील झाला आणि दोन-तीन पिस्तुले पेटू लागली. त्याने धूळ मारली.
  
  
  सर्वत्र एक अशुभ गर्जना ऐकू आली. गोळ्या गवतावर पसरल्या आणि कोरड्या फांद्यांवर थिरकल्या. त्यांनी लँडस्केपला पाणी दिले आणि त्याला हलण्याची हिम्मत झाली नाही. त्या प्रकाशाला त्याच्या त्वचेची स्फुरद, त्याच्या मनगटाच्या घड्याळावर अधूनमधून चमक येऊ द्या, आणि तो आणि जिनी, शिसे, तांबे आणि पोलाद यांनी कोलमडलेले आणि फाटलेले मृतदेह बनतील. तिने डोके वर काढण्याचा प्रयत्न केला. त्याने तिला हळूच ढकलले. "बघू नकोस. तू आहेस तिथेच रहा."
  
  
  शूटिंग थांबले. सर्वात शेवटी थांबलेली सबमशीन गन होती, ती पद्धतशीरपणे जंगलाच्या रेषेवर लहान फुटांवर गोळीबार करत होती. निकने डोकावण्याचा मोह आवरला. हा एक चांगला पायी सैनिक आहे.
  
  
  निक या व्यक्तीने गोळी झाडली कारण वेदना त्याच्या घशातून बाहेर पडली. एक जोरदार आवाज ओरडला, "होल्ड युअर फायर. जॉन नंबर टू अँजेलोला गाडीच्या मागे ओढत आहे. मग त्याला हात लावू नकोस. बॅरी - तुझी तीन माणसं घेऊन, गाडी घेऊन, रस्त्यावर चक्कर मारून त्या झाडांना धडक. राम. कार, आणि बाहेर पडा आणि आमच्या दिशेने चालवा. तो प्रकाश तिथेच, काठावर ठेवा. विन्स, तुमच्याकडे काही दारूगोळा शिल्लक आहे का?"
  
  
  "पस्तीस ते चाळीस." निक विचार - माझा चांगला शूटर?
  
  
  "प्रकाश बघ."
  
  
  "बरोबर."
  
  
  "पाहा आणि ऐका. आम्ही त्यांना खाली पिन केले आहे."
  
  
  तर, सामान्य. निकने त्याच्या चेहऱ्यावर गडद जॅकेट ओढले, त्यात हात अडकवला आणि एक नजर टाकली. एकमेकाला क्षणभर पाहावे लागते बहुतेक. कारच्या हेडलाइटच्या डोळ्यात, आणखी एक माणूस जोरदार श्वास घेत असलेल्या जखमी माणसाला ओढत होता. कंदील जंगलातून दूर डावीकडे सरकला. तिघेजण घराकडे धावले.
  
  
  एक ऑर्डर बोलली गेली जी निकने ऐकली नाही. माणसे गाडीच्या मागे, टाकीच्या मागे गस्तीसारखे रेंगाळू लागली. निकला वायरमधून गेलेल्या तिघांची काळजी वाटत होती. जर या गटात कोणी कर्ता असेल तर तो हळूहळू एखाद्या प्राणघातक सरपटणाऱ्या प्राण्यासारखा पुढे सरकत असे.
  
  
  जिनी कुरकुरली. निकने तिच्या डोक्यावर थोपटले. "शांत," तो कुजबुजला. "खूप शांत राहा." त्याने आपला श्वास रोखून ऐकला, जवळच्या अंधारात काहीही हालचाल पाहण्याचा किंवा अनुभवण्याचा प्रयत्न केला.
  
  
  आणखी कुरबुर करणारे आवाज आणि चमकणारा प्रकाश. गाडीची फक्त हेडलाईट गेली. निक भुसभुशीत झाला. आता मास्टरमाईंड त्याच्या गनर्सना लाइटशिवाय पुढे जाईल. दरम्यान, समोरच्या काळोखाच्या समुद्रात त्याने ज्या तिघांना अखेरचे तोंड पडलेले पाहिले होते ते कुठे होते?
  
  
  गाडी सुरू झाली आणि रस्त्याच्या कडेला गर्जना करत, गेटवर थांबली, मग वळली आणि कुरणाच्या पलीकडे धावली. येथे फ्लँकर्स या! मला संधी मिळाली तर
  
  
  मी तोफखाना, मोर्टार फायर आणि सपोर्ट प्लाटूनसाठी रेडिओ करेन. अजून चांगले, तुमच्याकडे जास्तीची टाकी किंवा बख्तरबंद गाडी असल्यास मला पाठवा.
  
  
  
  आठवा अध्याय.
  
  
  
  एक हेडलाइट असलेल्या कारचे इंजिन गर्जना करत होते. त्याच्यावर दारं आपटली. निकच्या कल्पनांमध्ये व्यत्यय आला. समोरचा हल्लाही! खूप प्रभावी. त्याने उरलेला ग्रेनेड त्याच्या डाव्या हातात टाकला आणि विल्हेल्मिनाला त्याच्या उजव्या बाजूने पिन केले. खाडीच्या कडेने पुढे सरकत पुढे जाणारी कार तिचे हेडलाइट्स चालू करत होती, ती उसळत होती आणि जवळचा खडी मार्ग ओलांडत होती.
  
  
  वायरच्या मागे असलेल्या कारचा हेडलाइट आला आणि ती पाताळाच्या दिशेने वेगात गेली. हातात धरलेला कंदील झाडांचे स्कॅनिंग करत पुन्हा आला. त्याने आपल्या तेजाने झुडपांच्या रेषेला छेद दिला. क्रॅश ऐकू आला - सबमशीन गनचा गडगडाट झाला. ते पुन्हा हादरले. निकला वाटले, तो कदाचित त्याच्या माणसांपैकी एकावर गोळीबार करत आहे, जे तिघांपैकी एक आहे.
  
  
  "अहो... मी आहे." तो एका दमाने संपला.
  
  
  कदाचित तोही करतो. निकने डोळे मिटले. त्याची नाईट व्हिजन कॅरोटीन आणि 20/15 व्हिजन इतकी उत्कृष्ट होती, परंतु त्याला इतर दोन सापडले नाहीत.
  
  
  त्यानंतर कार एका कुंपणाला धडकली. क्षणभर, निकला त्याच्या समोर चाळीस फूट एक गडद आकृती दिसली कारण कारचा प्रकाश त्याच्या दिशेने फिरला. त्याने दोनदा गोळीबार केला आणि त्याने गोल केला याची खात्री होती. पण आता चेंडू सुरू झाला!
  
  
  त्याने हेडलाइट मारला आणि कारमध्ये लीड पिळून टाकली, विंडशील्डच्या तळाशी एक नमुना शिवून टाकला, त्याचे शेवटचे शॉट्स बंद होण्यापूर्वी हँडलाइटवर गोळीबार केला गेला.
  
  
  कारचे इंजिन ओरडले आणि आणखी एक गर्जना झाली. निकने सुचवले की त्याने ड्रायव्हरला उचलले असावे आणि कार कुंपणात परत गेली.
  
  
  "तो इथे आहे!" - जोरदार आवाज ओरडला. "उजवीकडे. वर आणि त्यांच्याकडे."
  
  
  "चल." निकने जिनीला बाहेर काढले. "त्यांना धावायला लावा."
  
  
  त्याने तिला हल्लेखोरांपासून दूर असलेल्या गवताच्या दिशेने आणि बाजूने पुढे नेले परंतु झाडाच्या ओळीपासून काही यार्डांवर असलेल्या दुसऱ्या कारच्या दिशेने, सुमारे शंभर यार्ड दूर.
  
  
  आणि मग ढगांच्या मागून चंद्र बाहेर आला. निक कुस्करला आणि अंतराकडे वळला, विल्हेल्मिनामध्ये एक अतिरिक्त मासिक घातला आणि अंधारात डोकावले, जे अचानक कमी निवारा बनले. त्याच्याकडे काही सेकंद होते. कृत्रिम क्षितिजावर हल्ला करणाऱ्यांपेक्षा त्याला आणि गिनीला जंगलाविरुद्ध पाहणे कठीण होते. फ्लॅशलाइट असलेल्या माणसाने मूर्खपणे तो चालू केला. निकने नमूद केले की त्याने डाव्या हातात बुलेट धरली होती कारण त्याने ती बुलेट जिथे बेल्ट बकल असेल तिथे ठेवली होती. तो माणूस चुळबुळला आणि प्रकाशाच्या किरणांनी जमिनीवर पूर आला, निकला त्याच्या जवळ येत असलेल्या डझनभर आकृत्यांच्या दृश्यमानतेत भर पडली. नेता सुमारे दोनशे यार्ड दूर होता. निकने त्याच्यावर गोळी झाडली. मी विचार केला, आणि स्टुअर्ट आश्चर्यचकित आहे की मी विल्हेल्मिनाशी का चिकटून आहे! स्टुअर्ट, बुलेट पास करा आणि आपण यातून बाहेर पडू. पण स्टुअर्टने त्याचे ऐकले नाही.
  
  
  मूनशॉट! त्याने एक चुकवला, दुसऱ्यावर त्याला पकडले. आणखी काही शॉट्स आणि ते संपेल. पिस्तुलांनी त्याच्याकडे डोळे मिचकावले आणि त्याला पुन्हा आर-आर-आर-आर-आर असा आवाज आला. त्याने गिनीला धक्का दिला. "धाव."
  
  
  त्याने एक लहान ओव्हल बॉल बाहेर काढला, बाजूला एक लीव्हर दाबला आणि तो युद्धाच्या ओळीत फेकून दिला. स्टुअर्टचा स्मोक बॉम्ब, झपाट्याने पसरणारा, दाट क्लृप्ती पण काही मिनिटांतच विरून जातो. उपकरण हसले आणि क्षणभर ते लपले.
  
  
  तो जिनीच्या मागे धावला. जंगलाच्या टोकाला गाडी थांबली. अंधारात दिसणाऱ्या अस्पष्ट धमक्या, पिस्तूल घेऊन तीन जण कारमधून बाहेर पडले. गाडीचे हेडलाईट सोडले होते. तुमच्या पाठीमागे पिस्तूल आणि तुमच्या चेहऱ्यावर पिस्तूल; निक चिडला. आणि माझ्यात आणखी दोन काडतुसे!
  
  
  त्याने मागे वळून पाहिले. एक मंद सिल्हूट राखाडी-पांढर्या धुक्यातून उडी मारली. बुलेट वाचवण्यासाठी, निकने त्याच्या दुसऱ्या आणि शेवटच्या स्मोक ग्रेनेडमध्ये फेकले, ज्यामुळे त्याची बाह्यरेखा गायब झाली. तो गाडीकडे वळला. एकतर गिनीला मारायचे नव्हते किंवा त्याच्यासाठी सर्व आग वाचवायचे नव्हते हे तिघे वेगळे झाले. तुम्ही किती महत्त्वाचे होऊ शकता? निक त्यांच्या जवळ आला, खाली झुकत - तुम्ही दोघे माझ्यासोबत येत आहात आणि हा शेवट आहे. मी चंद्रप्रकाशात लक्ष्य काम करण्यासाठी जवळ जाईन.
  
  
  B-VOOM! जंगलातून, जीनी, निक आणि जवळ येणा-या तिघांच्या मध्यभागी, एक जड शस्त्राचा गडगडाट झाला - सभ्य कॅलिबर रायफलची कर्कश गर्जना. एक काळी आकृती पडली. B-VOOM! B-VOOM! इतर दोन आकृत्या जमिनीवर पडल्या. एक किंवा दोघे जखमी झाले आहेत की नाही हे निक सांगू शकला नाही - पहिला वेदनेने ओरडत होता.
  
  
  "इकडे ये" निक मागून जिनीचा हात धरत म्हणाला. रायफल असलेला माणूस बाजूने किंवा विरोधात असू शकतो, परंतु तो एकमात्र आशा होता, ज्याने त्याला स्वयंचलित सहयोगी बनवले. त्याने जिनीला झुडपात ओढले आणि फायरिंग पॉईंटवर कोसळले.
  
  
  CRACK-BAM B-VOOM! त्याच शस्त्राने थूथन स्फोटाने जवळ केले आणि त्यांना रस्ता दाखवला! निकने लुजर कमी ठेवले. CRACK-BAM B-VOOM! जिनीने उसासा टाकला आणि किंचाळली. थूथन स्फोट इतका जवळ होता की ते चक्रीवादळासारखे त्यांना धडकले, परंतु कोणताही वारा तुमच्या कानाचा पडदा हलवू शकत नाही. तो त्यांच्या मागे उडाला, धुराच्या पडद्याकडे.
  
  
  “हाय,” निकने हाक मारली. "तुम्हाला मदत हवी आहे का?"
  
  
  "बरं, मला शापित होईल," कोणाचा तरी आवाज आला. "हो. ये आणि मला वाचव." तो जॉन व्हिलन होता.
  
  
  काही क्षणात ते त्याच्या शेजारी होते. निक म्हणाला -
  
  
  "धन्यवाद, म्हातारा. फक्त एक झटपट उपकार. तुझ्यावर काही नऊ लाख लुगर राउंड असतील का?"
  
  
  "नाही तू?"
  
  
  "एक काडतूस बाकी आहे.
  
  
  "येथे. कोल्ट ४५. तुला माहीत आहे का?"
  
  
  "प्रेम आहे." त्याने जड पिस्तुल हातात घेतले. "चल जाऊया?"
  
  
  "माझ्या मागे ये."
  
  
  व्हिलन झाडांमधुन फिरत फिरत फिरत होता. काही क्षणांनंतर ते एका वाटेवर आले, वरील झाडे आकाशाच्या विरूद्ध उघडे कट दर्शवित आहेत, चंद्राच्या काठावर तुटलेले सोन्याचे नाणे आहे.
  
  
  निक म्हणाला, "तुला का विचारायला वेळ नाही. तू आम्हाला डोंगरावर परत नेशील का?"
  
  
  "नक्कीच. पण कुत्रे आम्हाला शोधतील."
  
  
  "मला माहीत आहे. समजा तू एखाद्या मुलीसोबत गेलास. मी तुला पकडेन किंवा जुन्या रस्त्यावर दहा मिनिटांपेक्षा जास्त वेळ थांबू नकोस."
  
  
  "माझी जीप तिथे आहे. पण आपण एकत्र राहणे चांगले. तुम्हाला फक्त मिळेल..."
  
  
  "चला," निक म्हणाला. "तुम्ही मला वेळ दिला आहे." आता माझी कामाची पाळी आहे."
  
  
  उत्तराची वाट न पाहता तो कुरणाच्या वाटेने पळत सुटला. त्यांनी झाडांच्या भोवती गाडी फिरवली आणि तो त्याच्या उलट बाजूस होता जिथे त्याचे प्रवासी जमिनीवर पडले. आज रात्री त्याने पाहिलेल्या लोकांच्या गुणवत्तेनुसार, जर त्यापैकी कोणी त्या बंदुकीच्या गोळीपासून सुरक्षित असेल तर ते त्याला शोधत झाडांमधून रेंगाळत असतील. त्याने गाडीकडे धाव घेतली आणि आत पाहिले. ते रिकामे होते, हेडलाइट्स चालू होते, इंजिन पुरत होते.
  
  
  स्वयंचलित बॉक्स. तो अर्धा मागे वळला, पूर्ण थ्रॉटलवर पुढे जाण्यासाठी कमी वापरला - हलविण्यासाठी लगेच लीव्हर वर हलवला.
  
  
  त्या माणसाने शाप दिला आणि एक बंदूक पन्नास फूट दूर गेली. गोळी कारच्या धातूला लागली. आणखी एक गोळी त्याच्या डोक्यावरून काचेतून गेली. तो कुस्करला, दुहेरी वळण घेत, खडी मार्ग ओलांडला आणि खाली आणि खाडीवर धावत गेला.
  
  
  कुंपणाच्या मागोमाग तो रस्ता गाठला आणि मुख्य घराकडे वळला. त्याने एक चतुर्थांश मैल चालवले, दिवे बंद केले आणि ब्रेक दाबले. त्याने उडी मारून त्याच्या जॅकेटमधून एक इंच लांब आणि पेन्सिलएवढा जाड एक छोटा पाइप काढला. त्याने त्यापैकी चार, सामान्य आग लावणारे फ्यूज वाहून नेले. त्याने बोटांनी दोन्ही टोकांना असलेले छोटे सिलिंडर पकडले, ते फिरवले आणि गॅसच्या टाकीत टाकले. वळणाने सील तोडले आणि पातळ धातूच्या भिंतीवरून ऍसिड वाहून गेले. सुमारे एक मिनिट भिंत धरली, आणि नंतर डिव्हाइस भडकले - फॉस्फरससारखे गरम आणि छेदन.
  
  
  त्याला पाहिजे तितके नाही. त्याला पश्चात्ताप झाला की त्याला एक्सलेटर ठेवण्यासाठी दगड शोधायला वेळ मिळाला नाही, परंतु त्याच्या मागे एका कारचे दिवे गेटवर धावत होते. जेव्हा त्याने गीअर सिलेक्टर न्यूट्रलमध्ये हलवला तेव्हा वेग सुमारे चाळीस होता, जड कार पार्किंगच्या दिशेने वळली आणि बाहेर उडी मारली.
  
  
  या पडझडीने त्याला धक्का बसला, जरी तो करू शकलेल्या सर्व फेकांसह. तो कुरणात पळत गेला, दरीच्या बाहेरच्या वाटेकडे निघाला, त्यानंतर हेडलाइट्सचा पाठलाग करताना तो जमिनीवर पडला.
  
  
  त्याने मागे सोडलेली कार बऱ्याच अंतरापर्यंत पार्क केलेल्या कारच्या रांगांमध्ये गुंडाळली गेली आणि वेगवेगळ्या कारच्या पुढच्या टोकांना स्क्रॅप करत ती बाजूला वळली. आवाज मनोरंजक होते. जंगलाकडे धावतच त्याने रेकॉर्डर चालू केला.
  
  
  गॅसच्या टाकीच्या स्फोटाची शिट्टी त्याने ऐकली. बंद टाकीतील इग्निशन प्लगबद्दल तुम्हाला कधीच माहिती नव्हती. त्याने टाकीची टोपी अर्थातच काढली नाही आणि सैद्धांतिकदृष्ट्या तेथे पुरेसा ऑक्सिजन असावा, विशेषत: पहिल्या स्फोटाने टाकी फुटली तर. पण जर टाकी क्षमतेनुसार पॅक केलेली असेल किंवा टिकाऊ किंवा बुलेटप्रूफ धातूपासून बनवली असेल, तर तुमच्याकडे फक्त एक छोटी आग होती.
  
  
  घराच्या दिव्यांवर लक्ष केंद्रित करून त्याला बाहेर पडण्याचा मार्ग सापडला. त्याने लक्षपूर्वक ऐकले, सावधपणे हलविले, परंतु समोरील कारसह चालणारे तीन पुरुष दिसत नव्हते. तो शांतपणे आणि त्वरीत डोंगरावर चढला, परंतु बेपर्वाईने नाही, एखाद्या हल्ल्याच्या भीतीने.
  
  
  टँकचा स्फोट समाधानकारक गर्जनेने झाला, एक स्फोट चिखलाने झाकलेला होता. त्याने मागे वळून पाहिले आणि आकाशात ज्वाळा उठताना दिसल्या.
  
  
  “त्याच्याशी थोडं खेळा,” तो बडबडला. कटच्या पलीकडे असलेल्या जुन्या रस्त्यावर पोहोचण्यापूर्वीच त्याने गिनी आणि जॉन व्हिलनला पकडले.
  
  
  * * *
  
  
  ते व्हिलनच्या फोर-व्हील ड्राईव्ह जीपमध्ये पुनर्संचयित फार्महाऊसकडे गेले. त्याने गाडी मागे उभी केली आणि ते किचनमध्ये गेले. हे बाहेरील, सर्व रुंद काउंटर, समृद्ध लाकूड आणि चमकदार तांबे इतकेच उत्कृष्टपणे पुनर्संचयित केले गेले होते - फक्त ते पाहून तुम्ही सफरचंद पाईचा वास घेऊ शकता, ताज्या दुधाच्या बादल्यांची कल्पना करू शकता आणि लांब स्कर्ट असलेल्या कर्व्ही, रडी आणि गोलाकार मुलींची कल्पना करू शकता, परंतु अंडरवियरशिवाय. .
  
  
  व्हिलनने M1 रायफल दाराच्या वरच्या दोन पितळी हुकांमध्ये ठेवली, केटलमध्ये पाणी ओतले आणि स्टोव्हवर ठेवत म्हणाला: “मला वाटतं, तुला बाथरूमची गरज आहे, मिस. तिथेच. पहिला दरवाजा डावीकडे. तुला टॉवेल सापडतील. कपाटात सौंदर्य प्रसाधने आहेत.”
  
  
  "धन्यवाद," गिनी म्हणाली - निकने जरा कमजोर विचार केला - आणि गायब झाला.
  
  
  विलनने इलेक्ट्रिक किटली भरली आणि आउटलेटमध्ये प्लग केली. जीर्णोद्धारात आधुनिक सुविधांचा समावेश होता - एक गॅस स्टोव्ह होता आणि मोठ्या खुल्या पॅन्ट्रीमध्ये निकला एक मोठा रेफ्रिजरेटर आणि फ्रीजर दिसला. तो म्हणाला, "ते इथे असतील. कुत्रे."
  
  
  “होय,” व्हिलनने उत्तर दिले. "ते आल्यावर कळेल. किमान वीस मिनिटे आधी."
  
  
  "सॅम
  
  
  मी रस्त्यावर येत आहे हे तुला कसे कळले? "
  
  
  "हो."
  
  
  व्हिलन बोलले तेव्हा राखाडी डोळे सरळ तुझ्याकडे बघितले, पण त्या माणसाकडे खूप राखीव होती. "मी तुझ्याशी खोटं बोलणार नाही, पण तुझा काही व्यवसाय नसेल तर मी तुला पटकन सांगेन." निकला अचानक खूप आनंद झाला की त्याने ब्राउनिंग शॉटगन उडी मारण्याचा प्रयत्न न करण्याचा प्रयत्न करण्यासाठी प्रथमच जुन्या रस्त्यावरून जाण्याचा निर्णय घेतला होता. रायफलसह व्हिलनच्या कामाची आठवण करून, या निर्णयामुळे तो विशेषतः खूश झाला. त्याला जेवढे मिळू शकत होते ते म्हणजे त्याचा पाय उडून गेला होता. निकने विचारले: "टीव्ही स्कॅनर?"
  
  
  "त्यात काहीही क्लिष्ट नाही. 1895 च्या सुमारास, एका रेल्वे कामगाराने लोह मायक्रोफोन नावाच्या उपकरणाचा शोध लावला. तुम्ही कधी ते ऐकले आहे का?"
  
  
  "नाही."
  
  
  "पहिला एक कार्बन टेलिफोन हँडसेट रुळांवर बसवल्यासारखा होता. जेव्हा ट्रेन पुढे गेली तेव्हा तुम्हाला आवाज आला आणि ते कुठे आहे ते कळले."
  
  
  "लवकर चूक."
  
  
  "बरोबर आहे, माझी अर्थातच सुधारणा झाली आहे." व्हिलनने भिंतीवरील अक्रोड बॉक्सकडे निर्देश केला, जो निकने हाय-फाय स्पीकर सिस्टम असल्याचे गृहीत धरले. "माझे लोखंडी मायक्रोफोन जास्त संवेदनशील आहेत. ते वायरलेस पद्धतीने सिग्नल प्रसारित करतात आणि जेव्हा आवाजाची पातळी वाढते तेव्हाच ते सक्रिय होतात, परंतु उर्वरित कनेक्टिकट नदीच्या रेल्वेमार्गावरील या अज्ञात टेलिग्राफ ऑपरेटरमुळे होते."
  
  
  "कोणी एखाद्या रस्त्याने किंवा डोंगराच्या वाटेवरून चालत आहे हे तुम्हाला कसे कळेल?"
  
  
  व्हिलनने सहा इंडिकेटर दिवे आणि स्विचेस उघड करण्यासाठी लहान कॅबिनेटचा पुढचा भाग उघडला. "जेव्हा तुम्ही ध्वनी ऐकता, तेव्हा तुम्ही पाहता. प्रकाश तुम्हाला सांगतो. जर एकापेक्षा जास्त चालू असतील, तर तुम्ही क्षणार्धात इतर बंद करता किंवा रिओस्टॅट वापरून रिसीव्हरची संवेदनशीलता वाढवता."
  
  
  "फॅब्युलस". निकने त्याच्या बेल्टमधून .45 कॅलिबरचे पिस्तूल काढले आणि काळजीपूर्वक रुंद टेबलावर ठेवले. "खूप खूप आभारी आहे. मला कोण सांगेल तुम्हाला हरकत आहे का? काय? का?"
  
  
  "तुम्हीही असेच केले तर. ब्रिटीश बुद्धिमत्ता? तुमचा उच्चार चुकीचा आहे जर तुम्ही या देशात बराच काळ राहिला नसाल."
  
  
  "बहुतेक लोकांच्या ते लक्षात येत नाही. नाही, ब्रिटीश नाही. तुमच्याकडे काही लुगर बुलेट आहेत का?"
  
  
  "हो. मी तुम्हाला एका मिनिटात काही मिळवून देईन. फक्त असे म्हणूया की मी असामाजिक माणूस आहे ज्याला लोकांना दुखापत होऊ द्यायची नाही आणि त्यात सामील होण्यासाठी पुरेसा वेडा आहे."
  
  
  "तुम्ही युलिसिस लॉर्ड आहात असे मी म्हणू इच्छितो." निकने त्याचे इंग्रजी उच्चारण सोडले. "28 व्या डिव्हिजनमध्ये तुमचा एक विक्रम होता, कॅप्टन. तुम्ही जुन्या 103 व्या घोडदळापासून सुरुवात केली. तुम्ही दोनदा जखमी झालात. तुम्ही अजूनही एम-1 उडवू शकता. इस्टेट विकल्या गेल्या तेव्हा तुम्ही मालमत्तेचा तो तुकडा ठेवला होता, कदाचित शिकार छावणीसाठी. नंतर तुम्ही हे जुने शेत पुन्हा बांधले.
  
  
  "व्हिलन" ने पिशव्या कपमध्ये टाकल्या आणि त्या गरम पाण्याने भरल्या. "तुझे कोणते?"
  
  
  "मी तुला सांगू शकत नाही, पण तू जवळ होतास. मी तुला कॉल करण्यासाठी वॉशिंग्टनमधला एक फोन नंबर देईन. जर तू आर्मी आर्काइव्हजमध्ये आपला परिचय काळजीपूर्वक दिलास तर ते मला अंशतः पाठिंबा देतील. किंवा तू त्यांना तिथे भेट देऊ शकतोस आणि तू. नक्की होईल."
  
  
  "मी लोकांचा प्रामाणिक न्यायाधीश आहे. मला वाटते की तुम्ही ठीक आहात. पण हा नंबर लिहा. इथे..."
  
  
  निकने एक नंबर लिहिला जो कॉलरला सत्यापन प्रक्रियेद्वारे ठेवेल - जर कॉलर कायदेशीर असेल तर - शेवटी त्याला हॉकच्या सहाय्यकाशी जोडेल. "तुम्ही आम्हाला माझ्या कारपर्यंत नेले तर आम्ही तुमच्या मार्गातून निघून जाऊ. त्यांनी रस्त्याचा शेवटचा रस्ता अडवण्याआधी आमच्याकडे किती वेळ आहे?"
  
  
  "अरुंद रस्त्यांवर पंचवीस मैलांचा वळण आहे. आमच्याकडे वेळ आहे."
  
  
  "बरी होशील का?"
  
  
  "ते मला ओळखतात - आणि मला एकटे सोडण्याइतपत त्यांना माहित आहे. मी तुला मदत केली हे त्यांना माहीत नाही."
  
  
  "ते ते शोधून काढतील."
  
  
  "त्यांच्याबरोबर नरकात जा."
  
  
  जिनी स्वयंपाकघरात गेली, तिचा चेहरा परत आला आणि तयार झाला. निकने त्याचा उच्चार पुन्हा सुरू केला. "तुम्ही दोघांनी तुमची ओळख करून दिली का? आम्ही खूप व्यस्त होतो..."
  
  
  “आम्ही टेकडीवरून जात असताना गप्पा मारत होतो,” विलन कोरडेपणाने म्हणाला. त्याने त्यांना स्वीचसह कप दिला. अक्रोड स्पीकरमधून आळशी बीट्सच्या किंकाळ्या आल्या. व्हिलन चहा पिऊन फडफडत होता "हरीण. तुला ते मिळेल म्हणजे थोड्या वेळाने तुला सर्व प्राण्यांना सांगता येईल."
  
  
  निकने नमूद केले की गिनीने केवळ तिची शांतता परत मिळवली नाही, तर तिच्या चेहऱ्यावर कठोर भाव देखील होते जे त्याला आवडत नव्हते. तिला विचार करायला वेळ मिळाला - तिला आश्चर्य वाटले की तिचे निष्कर्ष सत्याच्या किती जवळ आहेत. निकने विचारले: "तुमचे पाय कसे आहेत? बहुतेक मुलींना स्टॉकिंग्जमध्ये प्रवास करण्याची सवय नसते. त्या कोमल असतात का?"
  
  
  "मी नाजूक व्यक्ती नाही." तिने सहज व्यक्त करण्याचा प्रयत्न केला, पण तिच्या काळ्या डोळ्यांत संतापाची आग पेटली. "तुम्ही मला या भयंकर गोंधळात टाकले."
  
  
  "तुम्ही असे म्हणू शकता. आपल्यापैकी बरेच जण आमच्या अडचणींसाठी इतरांना दोष देतात. परंतु मला असे वाटते की तुम्ही अडचणीत आला आहात - पूर्णपणे माझ्या मदतीशिवाय."
  
  
  "तू बाउमनचा मुलगा म्हणालास का? मला वाटतं..."
  
  
  वॉल स्पीकरने भुंकणाऱ्या कुत्र्यांच्या भडकणाऱ्या संगीताला आवाज दिला. त्याच्यात आणखी एकजण सामील झाला. ते खोलीत शिरल्यासारखे वाटत होते. व्हिलनने एक हात वर केला आणि दुसऱ्याने आवाज कमी केला. माझे पाय धडधडत होते. त्यांनी एका माणसाची किरकिर आणि फुशारकी ऐकली, दुसरा लांब पल्ल्याच्या धावपटूसारखा धडधडत होता. आवाज मोठा होत गेला आणि नंतर मरण पावला - एखाद्या चित्रपटातील मोर्चाप्रमाणे. “ते इथे आहेत,” व्हिलन म्हणाला. “चार-पाच माणसं आणि तीन-चार कुत्री, मी म्हणेन.”
  
  
  निकने सहमतीने होकार दिला: "ते डॉबरमॅन नव्हते."
  
  
  "त्यांच्याकडे ऱ्होडेशियन रिजबॅक आणि जर्मन शेफर्ड देखील आहेत. रिजबॅक ब्लडहाउंड्ससारखे ट्रॅक करू शकतात आणि वाघांसारखे हल्ला करू शकतात. एक उत्तम जात आहे."
  
  
  "मला खात्री आहे," निक कठोरपणे म्हणाला. "वाट पाहू शकत नाही."
  
  
  "हे काय आहे?" जेनी उद्गारली.
  
  
  "ऐकण्याचे साधन," निकने स्पष्ट केले. "मि. व्हिलनने ॲप्रोचवर मायक्रोफोन स्थापित केले आहेत. व्हिडिओशिवाय टेलिव्हिजन स्कॅनरसारखे. ते फक्त ऐकतात. खरोखर एक अद्भुत उपकरण."
  
  
  व्हिलनने त्याचा कप काढून काळजीपूर्वक सिंकमध्ये ठेवला. "मला वाटत नाही की तुम्ही खरोखरच त्यांची वाट पाहणार आहात." तो क्षणभर खोलीतून बाहेर पडला आणि नऊ मिलिमीटर पॅराबेलम राउंड्सचा बॉक्स घेऊन परतला. निकने विल्हेल्मिनाची क्लिप पुन्हा भरली आणि त्याच्या खिशात आणखी वीस घातली.
  
  
  त्याने क्लिप घातली, त्याच्या अंगठ्याने आणि तर्जनीने स्लाइड उचलली आणि गोल चेंबरमध्ये उडताना पाहिला. त्याने बंदूक परत हार्नेसमध्ये ठेवली. जुन्या बुटाइतक्या आरामात तो त्याच्या हाताखाली बसला. "तुझं बरोबर आहे. चल जाऊया."
  
  
  व्हिलन त्यांना जीपमध्ये शूटरकडे घेऊन गेला, जिथे निकने भाड्याने घेतलेली कार सोडली. जीपमधून उतरल्यावर निक थांबला. "तुम्ही घरी परत जात आहात?"
  
  
  "हो. मला कप धुवून ठेवायला सांगू नका. मी करेन."
  
  
  "तुम्ही बघा. तुम्ही या ग्रुपला फसवू शकत नाही. ते तुमचा M-1 घेऊन गोळ्या उचलू शकतात."
  
  
  "ते करणार नाहीत".
  
  
  "मला वाटतं तू थोडा वेळ निघून जावं. ते गरम होणार आहेत."
  
  
  "मी या पर्वतांमध्ये आहे कारण इतर लोकांना जे वाटते ते मी करणार नाही."
  
  
  "तू अलीकडे मार्थाकडून काय ऐकले आहेस?"
  
  
  ही एक यादृच्छिक चाचणी होती. डायरेक्ट फटकेबाजीने निक आश्चर्यचकित झाला. व्हिलन गिळला, भुसभुशीत झाला आणि म्हणाला, "शुभेच्छा." त्याने जीप झाडाझुडपात आदळली, वळली आणि निघून गेला.
  
  
  निकने त्वरीत भाड्याची कार जुन्या रस्त्याने वळवली. जेव्हा तो महामार्गावर पोहोचला, तेव्हा तो परमेश्वराच्या क्षेत्रापासून दूर डावीकडे वळला. त्याने परिसराचा नकाशा लक्षात ठेवला आणि विमानतळाच्या दिशेने गोलाकार मार्ग वापरला. टेकडीच्या माथ्यावर तो थांबला, ट्रान्सीव्हरमधून एक लहान अँटेना वायर चालवला आणि ड्राय क्लीनिंग ट्रकमधील दोन एक्समनना बोलावले. त्याने FCC आवश्यकतांकडे दुर्लक्ष केले. "प्लंजर ऑफिसला कॉल करतो B. प्लंगर ऑफिसला कॉल करतो B. आत या."
  
  
  बार्नी मनूनचा आवाज जवळजवळ लगेच बाहेर आला, मोठा आणि स्पष्ट. "ऑफिस बी. चल."
  
  
  "मी निघतोय. काही कृती बघू?"
  
  
  "खूप. शेवटच्या तासात पाच गाड्या."
  
  
  "ऑपरेशन पूर्ण झाले. तुम्हाला इतर ऑर्डर असल्याशिवाय निघून जा. पक्ष्याला सांगा. मी करण्यापूर्वी तुम्ही फोन वापराल."
  
  
  "इथे इतर ऑर्डर नाहीत. आम्हाला गरज आहे का?"
  
  
  "नाही. घरी जा."
  
  
  "ठीक आहे, तयार आहे."
  
  
  "तयार आणि जा."
  
  
  निक परत गाडीत बसला. बार्नी मनुन आणि बिल रोहडे पिट्सबर्गमधील AX कार्यालयात ट्रक परत करतील आणि वॉशिंग्टनला जातील. ते चांगले लोक होते. त्यांनी बहुधा ट्रक फक्त इस्टेटच्या प्रवेशद्वारावरच पार्क केला नाही तर तो लपवून ठेवला आणि जंगलात एक निरीक्षण डेक लावला. जे, बिल त्याला नंतर सांगितले, त्यांनी नेमके काय केले.
  
  
  तो विमानतळाकडे निघाला. गिनी म्हणाली, "ठीक आहे, जेरी, तू इंग्रजी उच्चार सोडू शकतोस. तू मला कुठे घेऊन चालला आहेस असे तुला वाटते आणि हे काय आहे?"
  
  
  
  धडा नववा.
  
  
  
  क्षणभर निकच्या ओठांवर एक मंद हसू घुमलं. "डॅम, गिनी. मला वाटले की माझ्या जुन्या शाळेतील टायचा उच्चार खूपच चांगला आहे."
  
  
  "मला असे वाटते. पण माझ्या ॲक्रोबॅटिक प्रशिक्षणाबद्दल माहिती असलेल्या काही लोकांपैकी तुम्ही एक आहात. तुमच्या अपार्टमेंटमध्ये मी खूप बोललो, पण एक दिवस त्याचा फायदा झाला. जेव्हा आम्ही ती खिडकी सोडली तेव्हा तुम्ही म्हणालात, 'थांबा.' बारबेलसह काम करताना सारखेच." मी Villon's येथे साफसफाई करेपर्यंत मला याबद्दल विचार करायला वेळ मिळाला नाही. मग मी तुला चालताना पाहिलं. मला ते खांदे माहीत आहेत, जेरी. तुला बघून मी कधीच अंदाज केला नसता. तुमचा शोध तज्ञांनी लावला होता. जेरी डेमिंग, तू कोण आहेस? किंवा जेरी डेमिंग कोण आहे? "
  
  
  "एक माणूस जो तुझ्याबद्दल खूप विचार करतो, गिनी." तिला विमानात बसेपर्यंत त्याला गप्प बसावे लागले. ती मस्त मांजरी होती. तिच्या आवाजावरून हे सांगणे अशक्य होते की त्या रात्री तिला अनेकदा मारले गेले होते. "हंस त्याच्या कॉलरसाठी खूप मोठा झाला आहे. मी तुम्हाला खोलीत सांगितल्याप्रमाणे, तो एक मोठा दुहेरी क्रॉस काढत आहे. रुथ आणि पाँग पाँग वगळता सर्व मुली नष्ट केल्या जाणार होत्या."
  
  
  "माझा यावर विश्वास बसत नाही," ती शांतपणे थरथरत म्हणाली. तिने आपले शब्द गिळून गप्प बसले.
  
  
  "मला आशा आहे की तुम्ही हे करू शकता," त्याने विचार केला आणि मला आश्चर्य वाटले की तुमच्याकडे एखादे शस्त्र आहे ज्याबद्दल मला माहित नाही? त्याने तिला कपडे उतरवलेले पाहिले. तिने तिचे शूज आणि तिची पर्स गमावली, आणि तरीही... तुम्ही त्याची त्वचा जवळजवळ काढून टाकू शकता आणि पियरेचा प्राणघातक गॅस बॉम्ब त्याच्या शॉर्ट्सच्या विशेष खिशात सापडणार नाही.
  
  
  ती अचानक म्हणाली, "मला सांग लीडर कसा दिसतोय. तुला कोण माहीत आहे? आम्ही कुठे जात आहोत? मी... माझा तुझ्यावर विश्वास बसत नाही, जेरी."
  
  
  त्याने गाडी हँगरच्या बाहेर उभी केली, जिथे एरो कमांडर बांधला होता तिथून काही पावलांवर. पूर्वेला पहाटेचा इशारा होता. त्याने तिला मिठी मारली आणि हात थोपटले. "जेनी, तू महान आहेस. मला तुझ्यासारख्या स्त्रीची गरज आहे, आणि काल रात्रीनंतर मला वाटते की तुला माझ्यासारख्या पुरुषाची गरज आहे हे माहित आहे. आतमध्ये एक माणूस ज्याचे वजन हॅन्सपेक्षा जास्त आहे. माझ्याबरोबर राहा आणि तुला मिळेल ते ठीक आहे. आम्ही परत जाऊन कमांड वनशी बोलू आणि मग तुम्ही निर्णय घेऊ शकता. ठीक आहे?"
  
  
  "मला माहित नाही..."
  
  
  त्याने हळूच तिची हनुवटी फिरवली आणि तिचे चुंबन घेतले. तिचे ओठ थंड आणि कडक होते, नंतर मऊ, नंतर उबदार आणि अधिक स्वागतार्ह होते. तिला त्याच्यावर विश्वास ठेवायचा होता हे त्याला माहीत होतं. परंतु या विचित्र आशियाई मुलीने तिच्या आयुष्यात खूप काही पाहिले आहे की सहज किंवा जास्त काळ फसवले जाऊ शकते. तो म्हणाला: “जेव्हा मी सुचवले होते की आपण तिथे थोडा ब्रेक घेऊ.
  
  
  मला डोंगराजवळची एक छोटीशी जागा माहीत आहे. Tremper, न्यूयॉर्क प्रती. पर्णसंभार लवकरच रंगीबेरंगी होईल. तुम्हाला ते आवडत असल्यास, आम्ही शरद ऋतूतील किमान आठवड्याच्या शेवटी परत येऊ शकतो. जोपर्यंत आपण नेत्याशी बोलत नाही तोपर्यंत माझ्यावर विश्वास ठेवा."
  
  
  तिने फक्त मान हलवली. तिला तिच्या गालावरचा अश्रू जाणवला. तर, सुंदर चीनी स्त्री, तिच्या सर्व कामगिरीसाठी, स्टीलची बनलेली नव्हती. तो म्हणाला, "इथे थांब. मी आणखी एक मिनिट नाही येणार. ठीक आहे?"
  
  
  तिने होकार दिला आणि तो हँगरमधून पटकन चालत गेला, क्षणभर गाडीकडे पाहिलं आणि मग विमानतळाच्या ऑफिसजवळच्या फोन बूथकडे धावला. तिने धावायचे ठरवले तर तो तिला रस्त्याने चालत असताना किंवा शेतात शिरताना पाहील.
  
  
  त्याने त्या नंबरवर कॉल केला आणि म्हणाला, "हा प्लंजर आहे. नऊ वाजता Avis ऑफिसला फोन करा आणि गाडी विमानतळावर असल्याचे सांगा. मागच्या सीटखाली चाव्या अडकल्या आहेत."
  
  
  त्या माणसाने उत्तर दिले: "मी पाहतो."
  
  
  निक पुन्हा हँगरच्या कोपऱ्याकडे पळत सुटला, मग अनौपचारिकपणे गाडीकडे गेला. जीनी शांतपणे बसून नवीन पहाटेकडे पाहत होती.
  
  
  त्याने विमानाचे इंजिन गरम होताना पाहिले. छोटे कार्यालय कोणी सोडले नाही. काही दिवे चालू असले तरी विमानतळ सुनसान वाटत होते. त्याने विमानाला उडू दिले, सकाळच्या डोंगरावरील हलक्या गडबडीतून तिला मदत केली आणि 120 अंशांवरून सात हजार फुटांवर सपाट केले.
  
  
  त्याने गिनीकडे एक नजर टाकली. तिने सरळ समोर पाहिले, तिचा सुंदर चेहरा एकाग्रता आणि संशयाचे मिश्रण आहे. तो म्हणाला, "आम्ही उतरल्यावर चांगला नाश्ता करा. तुम्हाला भूक लागली आहे."
  
  
  "मला आधी भूक लागली आहे. नेता कसा दिसतो?"
  
  
  "तो माझ्या प्रकारचा नाही. तुम्ही कधी विमान उडवले आहे का? नियंत्रणावर हात ठेवा. मी तुम्हाला एक धडा देतो. ते उपयोगी पडेल."
  
  
  "तुला अजून कोण माहीत आहे? उशीर थांबवा, जेरी."
  
  
  "आम्ही स्टॉलमध्ये बराच वेळ घालवू शकतो. कार्बोरेटरमधील बर्फाव्यतिरिक्त, मला विश्वास आहे की त्यांनी इतर कोणत्याही गोष्टीपेक्षा जास्त पायलट मारले आहेत. पहा आणि मी तुम्हाला दाखवतो..."
  
  
  “जेरी, तू कोण आहेस ते मला सांगा.” तिने त्याला तीव्र स्वरात थांबवले. "ते खूप दूर गेले आहे."
  
  
  त्याने उसासा टाकला. वास्तविक प्रतिकारासाठी ती उबदार होत होती. "तुला माझ्यावर अजिबात विश्वास ठेवण्याइतका मी आवडत नाही, गिनी?"
  
  
  "मी कधीही भेटलेल्या कोणत्याही माणसाइतकाच मला तू आवडतोस. पण आपण त्याबद्दल बोलत नाही आहोत. मला बाउमनबद्दल सांग."
  
  
  "तुम्ही कधी त्याचे नाव जुडास ऐकले आहे का?"
  
  
  तिला वाटले. त्याने मागे वळून पाहिले. तिने भुसभुशीत केली. "नाही. तर?"
  
  
  "तो येतोय."
  
  
  "आणि तू स्वत:ला त्याचा मुलगा म्हणतोस. तू जितक्या लवकर बोलतोस तितक्या लवकर खोटं बोलतोस."
  
  
  "आम्ही भेटल्यापासून तू माझ्याशी खोटे बोलत आहेस, प्रिये. पण मला समजले कारण तू तुझी भूमिका बजावलीस आणि मला ओळखत नाहीस. आता मी तुझ्याशी प्रामाणिक आहे."
  
  
  तिची थोडीशी थंडी हरवली आहे. "टेबल फिरवण्याचा प्रयत्न करणे थांबवा आणि काहीतरी समजूतदार बोला."
  
  
  "मी तुझ्यावर प्रेम करतो."
  
  
  "तुला हेच म्हणायचे असेल तर ते नंतरसाठी जतन करा. तुम्ही काय म्हणत आहात यावर माझा विश्वास बसत नाही."
  
  
  तिचा आवाज कडक होता. हातमोजे काढले. निक म्हणाला, "लेबनॉन आठवते?"
  
  
  "काय?"
  
  
  "हॅरी डीमार्किन आठवते?"
  
  
  "नाही."
  
  
  "आणि त्यांनी टायसन द व्हील सोबत तुमचा फोटो काढला. मी पैज लावतो की तुम्हाला ते माहित नव्हते." याचा तिला धक्का बसला. "होय," तो पुढे म्हणाला, "लाइव्ह परफॉर्मन्स." "हंस खूप मूर्ख आहे. त्याला तुला पलीकडे घेऊन जायचे होते. एका चित्रासह. तू बोलला असतास तर कल्पना करा."
  
  
  सामान्य विमान आणि लहान विमानांसाठी डिझाइन केलेल्या ऑटोपायलटची छोटी आवृत्ती त्यांनी कधीही वापरली नव्हती, परंतु त्यावर चाचणी घेण्यात आली होती. त्याने मार्ग सेट केला - जहाज लॉक केले. ते प्रभावी वाटले. सिगारेट पेटवली आणि बसला. जेनीने एक नकार दिला. ती म्हणाली, "तू म्हणालास ते सगळं खोटं होतं."
  
  
  "तुम्ही स्वतःच म्हणालात की मी तेल व्यापारी होण्यासाठी खूप मजबूत आहे."
  
  
  "तुला खूप माहिती आहे."
  
  
  कमी कमानदार गडद भुवया, ताणलेले तोंड आणि एकाग्र डोळे असलेली ती अतिशय सुंदर होती. ती खूप जोरात ढकलत होती. जर तो टोळीचा सदस्य नसेल तर तिला ते स्वतःच शोधून काढायचे होते आणि एकदा ते उतरल्यावर तिला दुहेरी त्रास होईल. तिच्याकडे शस्त्र असावे. कोणते? कुठे?
  
  
  शेवटी ती म्हणाली, "तुम्ही काही प्रकारचे पोलिस आहात. कदाचित तुम्ही टायसनसोबत माझा फोटो काढला असेल. तिथून तुमची टिप्पणी सुरू झाली."
  
  
  "गंमत करू नका."
  
  
  "इंटरपोल, जेरी?"
  
  
  "अमेरिकेकडे अठ्ठावीस गुप्तचर संस्था आहेत. त्यांच्यामार्फत जा. आणि त्यापैकी निम्म्या मला शोधत आहेत."
  
  
  "तुम्ही तेव्हा ब्रिटीश असाल, पण तुम्ही आमच्यापैकी नाही आहात. मौन." बरं... "आता तिचा आवाज कमी आणि कठोर होता, ह्यूगोने सुंदर दगडावर चमकणारी ब्लेड धारदार केल्यानंतर तीक्ष्ण आणि तीक्ष्ण होती. तू हॅरी डीमार्किनचा उल्लेख केला आहेस. त्यामुळे तुला AX होण्याची शक्यता जास्त आहे."
  
  
  "अर्थात. CIA आणि FBI दोन्ही." हातमोजेचे दोन्ही सेट निसटले. काही क्षणानंतर, तुम्ही ते एकमेकांच्या चेहऱ्यावर फेकले आणि तुमचे डेरिंगर्स किंवा पेपरबॉक्स घेण्यासाठी गेला.
  
  
  निकला वाईट वाटले. ती खूप सुंदर होती - आणि त्याने अजून तिची प्रतिभा शोधायला सुरुवात केली नव्हती. हा मणका दाट फोम रबरने झाकलेल्या लवचिक स्टील केबलचा बनलेला होता. तुम्ही करू शकता... तिने अचानक हात हलवला आणि तो सावध झाला. तिने ओठाखाली नीटनेटक्या पोकळीतून घामाचा एक मणी घासला.
  
  
  "नाही," ती कडवटपणे म्हणाली. "तुम्ही एक मजेदार-प्रेमळ व्यक्ती किंवा कारकून नाही जोपर्यंत तो जोडणी करत नाही तोपर्यंत वेळ वाया घालवतो."
  
  
  निकच्या भुवया उंचावल्या. याबाबत त्याने हॉकला सांगावे. "तू डेमार्किनवर खूप छान काम केलेस. बाबांनी होकार दिला."
  
  
  "हे बकवास थांबवा."
  
  
  "आता तू माझ्यावर रागावला आहेस."
  
  
  "तू फॅसिस्ट बास्टर्ड आहेस."
  
  
  "तू या कल्पनेवर खूप लवकर उडी मारलीस. मी तुला वाचवले.
  
  
  आम्ही वॉशिंग्टनमध्ये खूप जवळ होतो, मला वाटलं. तू अशी मुलगी आहेस जी मी करू शकेन..."
  
  
  "बकवास," तिने व्यत्यय आणला. "मी तासनतास मऊ आहे. माझ्या आयुष्यातील इतर सर्व गोष्टींप्रमाणेच ते खराब झाले. तुम्ही वकील आहात. पण मला कोण आणि काय हे जाणून घ्यायचे आहे."
  
  
  "ठीक आहे. मला सांग टायसन सोबत कसा गेला. तुला काही अडचण आली का?"
  
  
  छातीवर हात ओलांडून ती उदासपणे संतापाच्या पोझमध्ये बसली. त्याने आणखी काही नोट्स करून बघितल्या. तिने उत्तर देण्यास नकार दिला. त्याने शीर्षक तपासले, नवीन ऑटोपायलटचे कौतुक केले, उसासा टाकला आणि त्याच्या सीटवर कोसळला. त्याने सिगारेट बाहेर काढली.
  
  
  काही मिनिटांनंतर तो बडबडला: "काय रात्र आहे. मी वितळत आहे." त्याने आराम केला. त्याने उसासा टाकला. दिवस ढगविरहित होता. त्याने खाली जंगली पर्वतांकडे पाहिले, त्यांच्या खाली हिरव्या, असमानपणे वाढलेल्या धान्याच्या लाटांसारखे लोळत होते. त्याने त्याच्या घड्याळाकडे नजर टाकली, मार्ग आणि वेग तपासला, वारा आणि प्रवाहाचा अंदाज लावला. त्याने मानसिकदृष्ट्या विमानाच्या स्थितीची गणना केली. त्याने पापण्या खाली केल्या आणि झोपायचे नाटक केले.
  
  
  पुढच्या वेळी त्याने तिच्या अरुंद डोळ्यांतून पाहण्याचे धाडस केले तेव्हा तिचे हात उघडे होते. तिचा उजवा हात नजरेआड झाला होता आणि त्याचा त्याला त्रास होत होता, पण ती जे करत होती ते थांबवण्याची त्याची हिंमत होत नव्हती. तिला तिच्या हेतूंचा ताण आणि धोका जाणवला. कधीकधी त्याला असे वाटले की त्याच्या प्रशिक्षणाने त्याला घोडा किंवा कुत्र्याप्रमाणे धोक्याची भावना निर्माण केली.
  
  
  त्याचा दुसरा हात तिच्या नजरेतून सुटला.
  
  
  त्याने दीर्घ उसासा टाकला आणि बडबड केली, "जिनी, तू अनुभवी पायलट असल्याशिवाय काहीही करून बघू नकोस. ही गोष्ट नवीन ऑटोपायलटवर आहे, ज्याची अजून चाचणी झालेली नाही." तो सीटवर खाली बसला. "तरीही या पर्वतांवरून उडणे अवघड आहे..."
  
  
  त्याने एक दीर्घ श्वास घेतला, त्याचे डोके तिच्यापासून दूर गेले. त्याने छोट्या छोट्या हालचाली ऐकल्या. काय होतं ते? कदाचित तिची ब्रा 1000-1b होती. मजबूत नायलॉन आणि गॅरोट बनवायला सोपे. त्यात सेल्फ-लॉकिंग क्लॅम्प असला तरी तो ही स्फोटके हाताळू शकेल का? विमानात नाही. ब्लेड? कुठे? धोक्याची आणि वाईटाची भावना इतकी प्रबळ झाली की त्याला हालचाल न करण्याचा, न पाहण्याचा, स्वसंरक्षणार्थ कृती न करण्याचा प्रयत्न करावा लागला. त्याने बारीक डोळ्यांनी पाहिलं.
  
  
  त्याच्या दृष्टीच्या छोट्याशा क्षेत्राच्या वरच्या बाजूला काहीतरी सरकले आणि पडले. सहजतेने, त्याच्या श्वासोच्छवासावर त्याचा श्वास थांबला जेव्हा त्याच्या डोक्यावर एक प्रकारची फिल्म आली आणि त्याला एक लहान "पाय" ऐकू आला. माझा श्वास रोखून - वायूचा विचार केला. किंवा काही प्रकारची वाफ. त्यांनी ते कसे केले! मृत्यूच्या फडाने! हे विलक्षण विस्तारासह त्वरित किल असावे जे मुलीला हॅरी डीमार्किन आणि टायसन सारख्या पुरुषांवर मात करण्यास अनुमती देईल. तो पदार्थ त्याच्या नाकातील ऊतींमध्ये जाऊ नये म्हणून त्याने काही घन सेंटीमीटर श्वास सोडला. माझ्या फुफ्फुसात दाब राखण्यासाठी मी माझे श्रोणि आत ओढले.
  
  
  त्याने मोजले. एक, दोन, तीन... तिने ते तिच्या गळ्यात फेकले... विचित्र कोमलतेने घट्ट धरले. १२०, १२१, १२२, १२३...
  
  
  त्याने फुफ्फुसे आणि श्रोणि वगळता सर्व स्नायू आणि ऊतींना आराम करण्यास परवानगी दिली. एखाद्या योगीप्रमाणे त्याने आपले शरीर पूर्णपणे शिथिल आणि निर्जीव होण्याचा आदेश दिला. त्याने डोळे थोडे उघडू दिले. १६०, १६१, १६२...
  
  
  तिने त्याचा एक हात वर केला. हात ओल्या कागदाच्या लगद्यासारखा लंगडा आणि निर्जीव होता. तिने ते सोडले - पुन्हा विचित्र कोमलतेने. ती म्हणाली. "गुडबाय, बाळा. तू दुसरा कोणीतरी होतास. प्लीज मला माफ कर. तू एक उंदीर बास्टर्ड आहेस, इतर सर्वांप्रमाणेच, पण मला वाटते की मला भेटलेला सर्वात छान उंदीर बास्टर्ड आहे. माझी इच्छा आहे की गोष्टी वेगळ्या असत्या." "मी आहे जन्मत:च हरलेला. एखाद्या दिवशी जग वेगळं असेल. जर मी कधी त्या कॅटस्किल्सपर्यंत पोहोचलो, तर मला तुझी आठवण येईल. कदाचित मला अजूनही तुझी आठवण येईल... खूप दिवस." ती हळूच रडली.
  
  
  आता त्याच्याकडे वेळ कमी होता. त्याच्या संवेदना त्वरीत निस्तेज झाल्या, त्याचा रक्तप्रवाह मंदावला. तिने खिडकी उघडली. त्याच्या डोक्यावरून बारीक प्लास्टिकचा हुड काढण्यात आला. तिने ते तिच्या तळहातांमध्ये गुंडाळले आणि जादूगाराच्या स्कार्फप्रमाणे ते संकुचित आणि अदृश्य होताना पाहिले. त्यानंतर तिने ती अंगठा आणि तर्जनी यांच्यामध्ये धरली. त्याच्या तळाशी चिकणमातीच्या संगमरवरीपेक्षा मोठी नसलेली रंगहीन कॅप्सूल लटकली.
  
  
  तिने छोटा बॉल पुढे मागे केला. तिच्या हातातील टपाल तिकिटाच्या आकाराच्या पॅकेजशी नाभीसंबधीच्या दोरीसारखी दिसणारी लहान नळी जोडलेली होती. "हे घृणास्पद आहे," ती कडवटपणे म्हणाली.
  
  
  "नक्कीच," निक सहमत झाला. त्याने उरलेली हवा झपाट्याने उडवली, तिच्या खिडकीतून फक्त ताजे प्रवाह श्वास घेण्यासाठी तिच्याकडे झुकला. तो त्याच्या जागी बसल्यावर ती किंचाळली. "तू!..."
  
  
  "हो, मीच आहे. त्यामुळे तू हॅरी आणि टायसनला हरवलेस."
  
  
  बॉक्सच्या सापळ्यात नव्याने पकडलेल्या चिपमंकसारखी ती लहानशा झोपडीकडे रेंगाळली, पकडणे टाळून, बाहेरचा मार्ग शोधत.
  
  
  "आराम करा," निक म्हणाला. त्याने तिला पकडण्याचा प्रयत्न केला नाही. - मला Geist, Akito आणि Bauman बद्दल सर्वकाही सांगा. कदाचित मी तुला मदत करू शकेन."
  
  
  वाऱ्याचा दाब असतानाही तिने दार उघडले. निकने ऑटोपायलट बंद केला आणि वेग कमी केला. ती प्रथम पाय धरून केबिनमधून बाहेर पडली. तिने सरळ त्याच्याकडे भयपट, द्वेष आणि विचित्र थकवा या भावनेने पाहिले.
  
  
  “परत ये,” तो अधिकाराने, मोठ्याने आणि स्पष्टपणे म्हणाला. "मूर्ख होऊ नकोस. मी तुला दुखावणार नाही. मी मेलेले नाही. मी माझा श्वास रोखून धरत होतो."
  
  
  तिने विमानातून अर्ध्यावरच उड्डाण केले. तो तिचे मनगट पकडू शकला असता, आणि आपल्या ताकदीने आणि जहाज डावीकडे झुकल्याने त्याने तिला खाली पाडले असते, तिला हवे असो वा नसो. त्याने हे करावे का?
  
  
  तो बनवत असलेल्या योजनेमुळे ती जिवंत एएक्ससाठी तितकीच मौल्यवान असेल. जर ती जिवंत राहिली असती, तर तिने टेक्सासच्या एका गुप्त कंपाऊंडमध्ये निराशाजनक वर्षे घालवली असती ज्याबद्दल काही लोकांना माहिती आहे, काही लोक पाहतात आणि काही उल्लेख करतात. वर्षे? तिला निवडण्याचा अधिकार होता. त्याचा जबडा ताणला गेला. त्याने बँकेच्या इंडिकेटरकडे नजर टाकली आणि जहाजाची पातळी ठेवली. "परत ये, जिनी."
  
  
  "गुडबाय जेरी."
  
  
  तिचे दोन शब्द मऊ आणि दु:खी वाटत होते; उबदारपणा आणि द्वेष न करता - किंवा तो त्याचा भ्रम होता? ती गेली.
  
  
  त्याने पुन्हा आपल्या स्थितीचे मूल्यांकन केले आणि शंभर फूट खाली उतरले. एका अरुंद देशाच्या रस्त्याजवळ, त्याला खळ्यावर एक चिन्ह OX HOLLOW दिसले, ते तेल कंपनीच्या नकाशावर सापडले आणि त्याच्या नकाशावर चिन्हांकित केले.
  
  
  * * *
  
  
  चार्टर आउटफिटचा मालक तो उतरला तेव्हा ड्युटीवर होता. त्याला उड्डाण योजना आणि व्यावसायिक अडचणींबद्दल बोलायचे होते. निक म्हणाला, "छान जहाज. छान प्रवास. खूप खूप धन्यवाद. गुडबाय."
  
  
  एकतर जियानीचा मृतदेह सापडला नाही किंवा विमानतळाच्या तपासण्या अद्याप या टप्प्यापर्यंत पोहोचलेल्या नाहीत. रस्त्याच्या कडेला असलेल्या टेलिफोन बूथवरून त्याने टॅक्सी मागवली. त्यानंतर त्याने वर्तमान हॉक फ्लोटला बोलावले, जे स्क्रॅम्बलर अनुपलब्ध असताना वापरण्यासाठी स्वैरपणे बदललेले डिझाइन. एका मिनिटापेक्षा कमी वेळात तो पोहोचला. हॉक म्हणाला, "हो, प्लंगर."
  
  
  "संशयित क्रमांक बारा याने बुल होलोपासून सुमारे पंधरा मैल, 290 अंशांवर आत्महत्या केली, जे कारवाईच्या शेवटच्या ठिकाणापासून अंदाजे पंचासी मैल आहे."
  
  
  "ठीक आहे, शोधा."
  
  
  "कंपनीशी किंवा माझ्याशी कोणताही संबंध नाही. संवाद साधणे आणि शांत राहणे चांगले. आम्ही माझ्या वाहतुकीत होतो. ती निघून गेली."
  
  
  "हे स्पष्ट आहे".
  
  
  "आपण भेटले पाहिजे. माझ्याकडे काही मनोरंजक मुद्दे आहेत."
  
  
  "तुम्ही फॉक्स टाइम करू शकता का? पॉइंट पाच?"
  
  
  "तिथे भेटू."
  
  
  निक फोन ठेवला आणि हनुवटीवर हात ठेवून क्षणभर तिथेच उभा राहिला. AX ऑक्स होलो क्षेत्रातील अधिकाऱ्यांना जीनीच्या मृत्यूचे स्वीकार्य स्पष्टीकरण देईल. तिचा मृतदेह कोणी घेईल का, असा प्रश्न त्याला पडला. त्याने ते तपासावे. ती दुसऱ्या संघात होती, पण निवडण्याची संधी कोणाला आहे?
  
  
  फॉक्स टाईम आणि पॉइंट पाच हे वेळ आणि ठिकाणासाठी एक साधे कोड होते, या प्रकरणात आर्मी आणि नेव्ही क्लबमध्ये एक खाजगी बैठक कक्ष.
  
  
  निकने टॅक्सी मार्ग 7 पासून बस स्थानकाच्या तीन ब्लॉकमध्ये नेली. कॅब नजरेआड झाल्यानंतर तो बाहेर पडला आणि उरलेले अंतर चालून गेला. दिवस ऊन आणि गरम होते, वाहतूक गोंगाटयुक्त होती. मिस्टर विल्यम्स गायब झाले आहेत.
  
  
  तीन तासांनंतर, "जेरी डेमिंग" ने थंडरबर्डला ट्रॅफिकमध्ये आणले आणि आजच्या समाजात मानसिकरित्या स्वतःला "वास्तविक" म्हणून चिन्हांकित केले. तो एका ऑफिस सप्लाय स्टोअरमध्ये थांबला आणि मार्किंगसाठी एक नियमित काळी पेन्सिल आणि नोट पेपरचा पॅड, तसेच पांढऱ्या लिफाफ्यांचा एक स्टॅक विकत घेतला.
  
  
  त्याच्या अपार्टमेंटमध्ये, त्याने त्याचे सर्व मेल केले, साराटोगा पाण्याची बाटली उघडली आणि पाच नोट्स लिहिल्या. प्रत्येक एक समान होता - आणि नंतर त्यापैकी पाच होते.
  
  
  हॉकने त्याला दिलेल्या माहितीवरून त्याने रुथ, सुझी, ॲना, पाँग पोंग आणि सोन्या यांचे संभाव्य पत्ते घेतले. कदाचित, अण्णा आणि सोन्या यांच्या फायलींमध्ये पदनाम असल्याने, हा पत्ता फक्त मेलसाठी वापरला जाऊ शकतो." तो लिफाफ्यांकडे वळला, रबर बँडने पॅकेज अनसील केले आणि सील केले.
  
  
  पेनसिल्व्हेनियामधील एका घराच्या हॉलवेमध्ये त्याने दोन पुरुषांकडून घेतलेल्या कार्ड आणि कागदपत्रांचा त्याने काळजीपूर्वक अभ्यास केला - त्याला "खाजगी क्रीडा आउटबिल्डिंग" असे वाटले. ते मध्य-पूर्व तेलाच्या गरुडाच्या वाटा नियंत्रित करणाऱ्या कार्टेलचे कायदेशीर सदस्य असल्याचे दिसून आले.
  
  
  त्यानंतर त्याने अलार्म लावला आणि संध्याकाळी 6:00 पर्यंत झोपला. त्याने वॉशिंग्टन हिल्टन येथे एक पेय घेतले, ड्युबॅरी येथे स्टीक, सॅलड आणि पेकन पाईवर जेवण केले आणि आठ वाजून दहा मिनिटांनी आर्मी आणि नेव्ही क्लबमध्ये गेला. हॉक एका आरामात सुसज्ज खाजगी खोलीत त्याची वाट पाहत होता - एक खोली जी दुसऱ्या ठिकाणी जाण्यापूर्वी फक्त एक महिना वापरली आणि वापरली गेली होती.
  
  
  त्याचा बॉस लहान, अनलिट फायरप्लेसजवळ उभा राहिला आणि त्याने आणि निकने हातमिळवणी केली आणि लांबलचक नजरेची देवाणघेवाण केली. निकला माहित होते की अथक AX एक्झिक्युटिव्ह त्याचे नेहमीचे दिवसभराचे काम करत असावे - तो सहसा आठच्या आधी ऑफिसला पोहोचतो. पण तो दुपारची झोप घेतलेल्या माणसासारखा शांत आणि ताजा दिसत होता. या पातळ, पापणीच्या शरीरात प्रचंड साठा होता.
  
  
  हॉकचा तेजस्वी, चामड्याचा चेहरा निकवर केंद्रित झाला कारण त्याने त्याचे मूल्यांकन केले. त्यांनी त्यांची नेहमीची धडपड रोखून धरली ही वस्तुस्थिती त्यांच्या समजुतीचे लक्षण होते. "मला आनंद झाला की तू ठीक आहे, निकोलस, तू बाहेर आलास. बार्नी आणि बिल म्हणाले की त्यांना मंद आवाज ऐकू आले जे... उह, लक्ष्य शूटिंग होते. मिस अहलिंग काउंटी कॉरोनरच्या कार्यालयात आहेत."
  
  
  "तिने मृत्यू निवडला. पण तुम्ही म्हणू शकता की मी तिला निवड दिली आहे."
  
  
  "म्हणजे तांत्रिकदृष्ट्या हा किलमास्टर खून नव्हता. मी त्याची तक्रार करेन. तुम्ही तुमचा अहवाल लिहिला आहे का?"
  
  
  "नाही. मी थकलो आहे. मी आज रात्री ते करेन. ते असेच होते. आम्ही नकाशावर चिन्हांकित केलेल्या रस्त्याने मी गाडी चालवत होतो..."
  
  
  दुर्मिळ वाक्ये वापरून त्याने हॉकला नेमके काय घडले ते सांगितले. त्याचे काम संपल्यावर त्याने हॉकला ऑईल कामगारांच्या पाकिटातून काढलेली कार्डे आणि कागदपत्रे दिली.
  
  
  हॉकने त्यांच्याकडे कडवटपणे पाहिले. "असे दिसते की गेमचे नाव नेहमीच पैसे असते. जुडास-बॉर्मन कुठेतरी घाणेरड्या जाळ्यात असल्याची माहिती अमूल्य आहे. तो आणि कमांडर वन एकच व्यक्ती असू शकतात का?"
  
  
  "कदाचित. मला आश्चर्य वाटले की ते आता काय करतील? त्यांना मिस्टर विल्यम्सबद्दल आश्चर्य वाटेल आणि काळजी वाटेल. ते त्याला शोधत जातील का?"
  
  
  "कदाचित. पण माझा विश्वास आहे की ते ब्रिटीशांना दोष देऊ शकतात आणि पुढे चालू ठेवू शकतात. ते त्यांचे उपकरण उद्ध्वस्त करण्यासाठी खूप गंभीर काहीतरी करत आहेत. त्यांना आश्चर्य वाटेल की विल्यम्स चोर होता की जेनियाचा प्रियकर. ते सर्वकाही थांबवण्याचा विचार करतील. त्यांनी हे नियोजन केले, आणि मग त्यांनी केले नाही.”
  
  
  निकने होकार दिला. हॉक, नेहमीप्रमाणे, तार्किक होता. हॉकने डिकेंटरमधून ओतलेली छोटी ब्रँडी त्याने स्वीकारली. तेव्हा वडील म्हणाले, "मला वाईट बातमी आहे. जॉन व्हिलनचा विचित्र अपघात झाला. त्याच्या जीपमधून त्याची रायफल सोडण्यात आली आणि त्याचा अपघात झाला. गोळी अर्थातच त्याच्यामधून गेली. तो मेला आहे."
  
  
  "ते भुते!" निकने व्यवस्थित फार्महाऊसची कल्पना केली. सापळा बनलेला समाज सोडून. "त्याला वाटले की तो त्यांना हाताळू शकेल. पण ही ऐकणारी उपकरणे ही एक भेट होती. त्यांनी त्याला पकडले असावे, जागा नीट शोधावी आणि त्याचा नाश करण्याचा निर्णय घेतला असावा."
  
  
  "ते उत्तम उत्तर आहे. त्याची बहीण मार्था कॅलिफोर्नियातील उजव्या विचारसरणीशी संबंधित आहे. ती व्हाईट कॅमेलियाची स्क्वायर राणी आहे. तुम्ही त्याबद्दल ऐकले आहे का?"
  
  
  "नाही, पण मी समजतो."
  
  
  "आम्ही तिला पाहत आहोत. आमच्या पुढच्या टप्प्यासाठी तुमच्याकडे काही सूचना आहेत का? तुम्हाला डेमिंगची भूमिका सुरू ठेवायला आवडेल का?"
  
  
  "तुम्ही मला हे करू नका असे सांगितले तर मी आक्षेप घेईन." हा हॉकचा मार्ग होता. त्याने त्यांच्या पुढील चरणांचे नियोजन केले होते, परंतु तो नेहमी सल्ला विचारत असे.
  
  
  निकने मुलींना उद्देशून पत्रांचा एक स्टॅक काढला आणि त्यांचे वर्णन केले. "सर, तुमच्या परवानगीने, मी त्यांना मेलद्वारे पाठवीन. त्यांच्यामध्ये एक कमकुवत दुवा असला पाहिजे. मला वाटते की ते एक मजबूत छाप पाडेल. त्यांना आश्चर्य वाटू द्या - पुढे कोण आहे?"
  
  
  हॉकने दोन सिगार काढले. निकने एक स्वीकारले. त्यांनी त्यांना पेटवले. सुगंध मजबूत होता. हॉकने त्याचा विचारपूर्वक अभ्यास केला. "उभे सुई, निक. मला असे वाटते की मी विचार करू शकेन. तू आणखी चार लिहिणे चांगले."
  
  
  "आणखी मुली?"
  
  
  "नाही, पोंग पोंग आणि अण्णांसाठी या पत्त्यांच्या अतिरिक्त प्रती. त्यांना त्यांचे मेल कोठून आले याची आम्हाला पूर्ण खात्री नाही." त्याने वही तपासली आणि पटकन लिहिले, पान फाडून निकला दिले. "मुलीला एकापेक्षा जास्त मिळाले तर काही नुकसान होणार नाही. कोणाला काही मिळाले नाही तर धोका कमी होईल."
  
  
  "तुम्ही बरोबर आहात."
  
  
  "आणि आता काहीतरी वेगळं. तुझ्या नेहमीच्या आनंदी वृत्तीत मला काही दुःख दिसतंय. बघ." त्याने निकसमोर पाच बाय सात फोटो रिपोर्ट ठेवला. "साउथ गेट मोटेलमध्ये चित्रित केले आहे."
  
  
  चित्र टायसन आणि गिनी अहलिंगचे होते. खराब प्रकाशात ही एक वाईट बाजू होती, परंतु चेहरे दृश्यमान होते. निकने ते परत केले. "म्हणून तिने टायसनला मारले. मला जवळजवळ खात्री होती."
  
  
  "चांगल वाटतय?"
  
  
  "हो. आणि टायसनचा बदला घेण्यात आनंद झाला. तो खूश होईल."
  
  
  "निकोलस, तू तुझे संशोधन खूप छान केलेस याचा मला आनंद आहे."
  
  
  "ही हुड युक्ती त्वरीत कार्य करते. वायूमध्ये आश्चर्यकारक विस्तार आणि प्राणघातक गुणधर्म असणे आवश्यक आहे. नंतर ते त्वरीत विरघळते किंवा कोसळते असे दिसते."
  
  
  "यावर चांगले काम आहे. जर तुम्हाला नमुना परत मिळाल्यावर प्रयोगशाळेसाठी हे सोपे होईल."
  
  
  "मला एक कुठे मिळेल?"
  
  
  "तुम्ही मी तिथे आहे आणि मला माहित आहे की तुम्हाला ते माहित आहे." हॉक भुसभुशीत झाला. निक काहीच बोलला नाही. "पेनसिल्व्हेनियामधील अकिटो, मुली किंवा पुरुषांशी काहीही संबंध असलेल्या प्रत्येकाला आम्हांला पाळत ठेवायची आहे. आमच्या कर्मचाऱ्यांसाठी ते किती निराशाजनक असेल हे तुम्हाला माहीत आहे. पण मला थोडासा सुगावा आहे. आमचे बरेच मित्र तिथे अनेकदा जातात. चू दाई रेस्टॉरंट. बाल्टिमोर जवळ किनाऱ्यावर. तुम्हाला माहीत आहे का?"
  
  
  "नाही."
  
  
  "जेवण उत्तम आहे. ते चार वर्षांपासून खुले आहेत आणि ते खूप फायदेशीर आहेत. हे त्या ठिकाणांपैकी एक आहे ज्यात डझनभर मोठ्या बँक्वेट रूम आहेत ज्यात विवाहसोहळे, बिझनेस पार्ट्या आणि यासारख्या गोष्टी पूर्ण केल्या जातात. मालक दोन चिनी आहेत आणि ते स्वच्छ गाडी चालवतात. विशेषत: काँग्रेसमन रीडपासून मालकीचा एक तुकडा आहे."
  
  
  "पुन्हा चायनीज. मी किती वेळा चिकॉमच्या शक्यतांचा वास घेतो."
  
  
  "नक्की. पण का? आणि जुडास-बॉर्मन कुठे आहे?"
  
  
  "आम्ही त्याला ओळखतो." निक हळूहळू सूचीबद्ध: "स्वार्थी, लोभी, क्रूर, निर्दयी, धूर्त - आणि माझ्या मते, वेडा."
  
  
  "परंतु प्रत्येक वेळी आपण आरशात पाहतो आणि तो तिथेच असतो," हॉक विचारपूर्वक जोडला. "हे काय संयोजन असू शकते. पॉश लोक ते वापरतात कारण त्यांना कॉकेशियन मोर्चे, कनेक्शनची आवश्यकता असते, देवाला काय माहित."
  
  
  "आमच्याकडे चू दाईमध्ये एक माणूस आहे का?"
  
  
  "आमच्याकडे तो होता. त्याला काहीही सापडले नाही म्हणून आम्ही त्याला बाहेर सोडले. तिथे पुन्हा कर्मचाऱ्यांची कमतरता होती. तो कोले होता. त्याने स्वतःची ओळख थोडीशी रॅग-टॅग वॉलेट म्हणून करून दिली. त्याला काहीही सापडले नाही, पण तो म्हणाली इथे तसा वास येत नव्हता."
  
  
  "ते स्वयंपाकघर होते." हॉक त्याच्या नेहमीच्या सहज हसत हसत नाही. याची त्याला खरोखरच काळजी वाटत होती. "कोल्या चांगला माणूस आहे. यात काहीतरी असावे."
  
  
  हॉक म्हणाला: "घरगुती कर्मचारी जवळजवळ संपूर्णपणे चिनी आहेत. पण आम्ही टेलिफोन ऑपरेटर होतो आणि मजला वाळू आणि मेण लावण्यास मदत केली. आमच्या मुलांनाही काहीही सापडले नाही."
  
  
  "मी हे तपासावे का?"
  
  
  "जेव्हा तुमची इच्छा असेल, मिस्टर डेमिंग. हे महाग आहे, पण तुम्ही चांगले जगावे अशी आमची इच्छा आहे."
  
  
  * * *
  
  
  चार दिवस आणि चार रात्री, निक जेरी डेमिंग होता, योग्य पार्ट्यांमध्ये एक छान तरुण माणूस. त्याने अतिरिक्त पत्रे लिहिली आणि ती सर्व मेल केली. बार्नी मनूनने माजी लॉर्ड्सच्या इस्टेटकडे एक नजर टाकली आणि स्वत: ला एक कठोर रक्षक म्हणून ओळखले. ते संरक्षित आणि निर्जन होते.
  
  
  तो अन्नापोलिस मॅनेजर येथे एका पार्टीला गेला, ज्याला सात हजार अरब राजपुत्रांपैकी एकाने दिले होते, ज्यांना पैसे येतात त्या शहरात स्विंग करायला आवडते.
  
  
  मोठे स्मित आणि स्थिर डोळे पाहून त्याने ठरवले की जर तो खरोखर जेरी डेमिंग असेल तर तो करार नाकारेल आणि शक्य तितके वॉशिंग्टनपासून दूर जाईल. आठ आठवड्यांनंतर कंटाळा आला.
  
  
  प्रत्येकाने आपापली भूमिका बजावली. तू खरोखर जेरी किंवा जॉन नव्हतास... तू तेल, सरकार किंवा व्हाईट हाऊस होतास. तुम्ही कधीही जीवनाबद्दल किंवा मनोरंजक गोष्टींबद्दल बोलला नाही, तुम्ही त्या पार्श्वभूमीवर बोललात. जेव्हा त्याने सुझी कुओंगला पाहिले तेव्हा त्याची भुसभुशीत उबदार आणि चांगल्या स्वभावाची झाली.
  
  
  वेळेबद्दल! जिनीच्या मृत्यूनंतर मुलींपैकी एका मुलीकडे पाहिलेला हा त्याचा पहिला लूक होता. ते, अकिटो आणि इतर लोक नजरेआड राहिले किंवा N3 म्हणून निक कार्टर यांना बरेच काही शिकता येईल अशा इतर गोष्टी करण्यात व्यस्त होते. सुझी राजकुमाराच्या सभोवतालच्या क्लस्टरचा एक भाग होती.
  
  
  तो माणूस कंटाळवाणा होता. ब्लू सिनेमा आणि आफ्रिका आणि भारत यांच्यातील मोठ्या, समृद्ध द्वीपकल्पापासून शक्य तितके दूर राहणे हे त्यांचे छंद होते. त्याच्या अनुवादकाने दोनदा स्पष्ट केले की या छोट्या उत्सवासाठीचे स्नॅक्स खास पॅरिसमधून आणले गेले होते. निक यांनी त्यांचा प्रयत्न केला. ते उत्कृष्ट होते.
  
  
  निक सुझीजवळ गेला. योगायोगाने मी तिची नजर पकडली आणि पुन्हा माझी ओळख करून दिली. ते नाचत होते. छोट्याशा बोलण्यानंतर, त्याने चिनी चिनी महिलेला वेगळे केले, दोन पेये घेतली आणि मुख्य प्रश्न स्पष्ट केला. "सुझी, मी रुथ मोटो आणि जीनी अलिंग यांच्यासोबत डेट केल्या होत्या. मी त्यांना वयाने पाहिलेले नाही. ते परदेशात आहेत, तुम्हाला माहिती आहे?"
  
  
  नक्कीच, मला आठवते की तू जेरी रूथ आहेस जी तिच्या वडिलांशी संपर्क साधण्याचा प्रयत्न करेल. "ते खूप जलद होते." ती तुझ्याबद्दल खूप विचार करते. "तिचा चेहरा ढग झाला." पण तुम्ही नाही केले. जेनीबद्दल ऐकले आहे? "
  
  
  "नाही."
  
  
  "ती मेली आहे. गावात अपघातात मारली गेली आहे."
  
  
  "नाही! जेनी नाही."
  
  
  "हो. मागच्या आठवड्यात."
  
  
  "एवढी तरुण, गोड मुलगी..."
  
  
  "ती एक कार किंवा विमान किंवा असे काहीतरी होते."
  
  
  योग्य विराम दिल्यानंतर, निकने आपला ग्लास वर केला आणि हळूवारपणे म्हणाला, "जेनीला."
  
  
  ते प्यायले. यामुळे आत्मीयतेचे बंध निर्माण झाले. उरलेली संध्याकाळ त्याने दोरीची पहिली बाजू विणण्यात घालवली. कनेक्टिंग केबल इतक्या लवकर आणि सहजतेने सुरक्षित केली गेली होती की त्याला माहित होते की तिला तिच्या बाजूने मदत आहे. का नाही? जिनिया गेल्यानंतर, जर इतर पक्षाला अजूनही "जेरी डेमिंग्स" सेवांमध्ये रस असेल तर त्यांनी इतर मुलींना संपर्क वाढवण्याची सूचना दिली असती.
  
  
  बुफे असलेल्या दुसऱ्या मोठ्या खाजगी खोलीचे दरवाजे उघडताच, निकने सुझीला रिफ्रेशमेंट चेंबरमध्ये नेले. जरी राजकुमाराने परिषद, मेजवानी आणि पार्ट्यांसाठी अनेक हॉल भाड्याने घेतले असले तरी, त्याचे नाव आळशी यादीत असावे. खोल्या खचाखच भरल्या होत्या आणि निकने डाकू म्हणून ओळखलेल्या अनेक वॉशिंग्टनवासीयांनी ड्रिंक्स आणि शानदार बुफे आनंदाने खाल्ले. त्यांच्यासाठी शुभेच्छा, नीटनेटके कपडे घातलेल्या जोडप्याला गोमांस आणि टर्कीने प्लेट्स भरताना आणि स्वादिष्ट पदार्थ देताना पाहताना त्याने विचार केला.
  
  
  मध्यरात्रीनंतर थोड्या वेळाने, त्याला कळले की सुझी टॅक्सी घरी घेऊन जाण्याचा विचार करत आहे: "...मी कोलंबिया हाइट्सजवळ राहतो."
  
  
  तिने सांगितले की तिचा चुलत भाऊ तिला घेऊन आला आणि तिला निघून जावे लागले.
  
  
  इतर पाच मुली आज इव्हेंटमध्ये सहभागी होत आहेत का याबद्दल निकला आश्चर्य वाटले. प्रत्येकाला चुलत भावाने आणले होते जेणेकरून ती जेरी डेमिंगशी संपर्क साधू शकेल. "मला तुला घरी घेऊन जाऊ दे," तो म्हणाला. "मी अजून थोडे फिरणार आहे. उद्यानातून पुढे जाणे चांगले होईल."
  
  
  "तो तुझा चांगुलपणा आहे..."
  
  
  आणि ते छान होते. ती रात्री उशिरा त्याच्या अपार्टमेंटमध्ये राहण्यासाठी तयार होती. तिचे शूज काढून नदीकडे दिसणाऱ्या झोपाळ्यावर "थोड्या वेळासाठी" बसून तिला आनंद झाला.
  
  
  सॅन फ्रान्सिस्कोमधील सर्वोत्तम स्टोअरमध्ये तुम्हाला सापडणाऱ्या गोंडस चिनी बाहुल्यांपैकी एक सुझी तितकीच गोड आणि प्रेमळ होती. सर्व मोहिनी आणि गुळगुळीत त्वचा, आणि चमकदार काळे केस, आणि चौकसपणा. तिचं बोलणं सुरळीत होतं.
  
  
  आणि त्यामुळे निकला फायदा झाला. गुळगुळीत; गुळगुळीत पेनसिल्व्हेनियाच्या पर्वतरांगांमध्ये गिन्नी आणि मुलींना बोलतांना पाहिल्याचे त्याला आठवले. सर्व मुली या साच्यात बसतात - सर्वोत्कृष्ट मॅडम्स त्यांच्या वेश्यांना शिकवतात तसे त्यांनी एखाद्या उद्देशाने प्रशिक्षित आणि पॉलिश केल्यासारखे वागले.
  
  
  पूर्वीच्या लॉर्डच्या घरासारख्या क्रियाकलापांसाठी उत्कृष्ट प्लेमेट्सचा एक गट प्रदान करण्यापेक्षा हे अधिक सूक्ष्म होते. हॅन्स गीस्ट हे हाताळू शकले, परंतु प्रकरण आणखी खोल गेले. रूथ, जीनी, सुझी आणि इतर ... तज्ञ होते? होय, परंतु काही सर्वोत्तम शिक्षक तज्ञ असू शकतात. सुझीने हनुवटीखाली श्वास सोडला म्हणून त्याने विचार केला. एकनिष्ठ. तेच त्याने ढकलायचे ठरवले.
  
  
  "सुझी, मला चुलत बहीण जीनीशी संपर्क साधायचा आहे. मला वाटते की मी त्याला कसा तरी शोधू शकेन. ती म्हणाली की त्याच्याकडे ऑइल मॅनसाठी खूप मनोरंजक ऑफर असू शकते."
  
  
  "मला वाटते की मी त्याच्याशी संपर्क साधू शकतो. त्याने तुम्हाला कॉल करावा असे तुम्हाला वाटते का?"
  
  
  "कृपया करा. किंवा तिला काय झाले ते खूप लवकर झाले असेल असे तुम्हाला वाटते का?"
  
  
  "कदाचित चांगलं. तुम्ही असाल... तिला मदत करायची असेल. जवळजवळ तिच्या शेवटच्या इच्छेप्रमाणे."
  
  
  तो एक मनोरंजक कोन होता. तो म्हणाला, "पण तुम्हाला खात्री आहे की तुम्हाला योग्य माहीत आहे का? तिच्या अनेक चुलत भाऊ-बहिणी असतील. मी तुमच्या चिनी कुटुंबांबद्दल ऐकले आहे. मला वाटते की तो बाल्टिमोरमध्ये राहतो."
  
  
  "हो, तीच..." ती थांबली. त्याला आशा होती की सुझी अशी असेल
  
  
  एक चांगली अभिनेत्री तिचा संकेत खूप लवकर पकडेल आणि सत्य निसटून जाईल. "किमान मला तसं वाटतं. कुटुंबाला चांगल्या प्रकारे ओळखणाऱ्या मित्रामार्फत मी त्याच्याशी संपर्क साधू शकतो."
  
  
  "मी खूप आभारी आहे," तो तिच्या डोक्याच्या वरच्या बाजूला चुंबन घेत कुरकुरला.
  
  
  त्याने तिचे आणखी चुंबन घेतले कारण सुझीने तिचे सर्व धडे चांगले शिकले होते. मनमोहक करण्याचे काम दिले, तिने ते सर्व तिला दिले. तिच्याकडे जिनीची कौशल्ये नव्हती, परंतु तिचे लहान, घट्ट शरीर आनंदी स्पंदने देत होते, विशेषत: तिचे स्वतःचे. निकने तिचे कौतुक सरबत सारखे केले आणि तिने ते गिळले. एजंटच्या खाली एक महिला लपलेली होती.
  
  
  ते सात वाजेपर्यंत झोपले, जेव्हा त्याने कॉफी बनवली, ती तिच्या पलंगावर आणली आणि तिला योग्य प्रेमाने उठवले. तिने टॅक्सी बोलवण्याचा आग्रह करण्याचा प्रयत्न केला, परंतु तो सहमत झाला नाही - जर तिने आग्रह केला तर तो तिच्यावर रागावेल असा युक्तिवाद केला.
  
  
  त्याने तिला घरी नेले आणि 13व्या रस्त्यावरचा पत्ता लिहून दिला. AX रेकॉर्डमध्ये दिसणारा हा पत्ता नाही. त्यांनी माहिती केंद्राला फोन केला. साडेसहा वाजता, त्याला ज्याची भीती वाटत होती ती एक कंटाळवाणी संध्याकाळ होती - जेरी डेमिंग आता मजेदार नव्हते - हॉकने त्याला हाक मारली. निकने स्क्रॅम्बलर चालू केला आणि म्हणाला, "होय, सर."
  
  
  "मी सुझीचा नवीन पत्ता लिहून ठेवला आहे. फक्त तीन मुली उरल्या आहेत. म्हणजे, ते एक्स्ट्राकरिक्युलर आहे."
  
  
  "आम्ही चायनीज चेकर्स खेळलो."
  
  
  "कल्पना करा. इतकं मनोरंजक आहे की तुम्ही ते रात्रभर जागृत ठेवले?" निकने आमिष नाकारले. हॉकला माहित होते की तो लगेच सूचित पत्त्यावर कॉल करेल, कारण त्याने ठरवले की त्याने सकाळी सुझीला सोडले आहे. "माझ्याकडे बातम्या आहेत," हॉक पुढे म्हणाला. "तुम्ही व्हिलन दिलेल्या संपर्क क्रमांकावर त्यांनी कॉल केला. एवढ्या उशिरापर्यंत त्यांनी तो तपासण्याची तसदी का घेतली, हे देवाला ठाऊक, जोपर्यंत आम्हाला प्रशियातील कसोशीने किंवा नोकरशाहीची चूक आढळली नाही. आम्ही काहीच बोललो नाही, आणि कॉलरने फोन बंद केला, पण आमच्या काउंटरच्या आधी नाही. संप्रेषण कॉल एरिया कोड थ्री-वाय-वन वरून होता."
  
  
  "बाल्टीमोर".
  
  
  "खूपच शक्यता आहे. त्यात आणखी काहीतरी जोडा. रुथ आणि तिचे वडील काल रात्री बाल्टिमोरला गेले होते. आमच्या माणसाने त्यांना शहरात हरवले, पण ते शहराच्या दक्षिणेकडे जात होते. कनेक्शन लक्षात आले?"
  
  
  "चू दाई रेस्टॉरंट"
  
  
  "हो. तुम्ही तिथे जाऊन जेवण का करत नाही? आम्हाला वाटते की ती जागा निर्दोष आहे, हे दुसरे कारण आहे की N3 अन्यथा शोधू शकेल. भूतकाळात विचित्र गोष्टी घडल्या आहेत."
  
  
  "ठीक आहे. मी लगेच निघतो सर."
  
  
  हॉक म्हणेल त्यापेक्षा बाल्टिमोरमध्ये अधिक संशय किंवा अंतर्ज्ञान होते. त्याने ज्या पद्धतीने ते मांडले - आम्हाला वाटते की ही जागा निर्दोष आहे - जर तुम्हाला या जटिल मनाची तार्किक कार्ये माहित असतील तर ते एक चेतावणी चिन्ह होते.
  
  
  निकने त्याचा टक्सिडो टांगला, पियरेसोबत एका खास खिशात चड्डी घातली आणि दोन फायर कॅप्स बनवून "V" बनवले जेथे त्याचे पाय त्याच्या श्रोणीला भेटले आणि एक गडद सूट घातला. ह्यूगोच्या डाव्या हातावर स्टिलेटो होता आणि विल्हेल्मिनाने तो तिच्या हाताखाली खास बसवलेल्या तिरक्या गोफणीत होता. त्याच्याकडे चार बॉलपॉइंट पेन होत्या, त्यापैकी फक्त एकच लिहू शकत होता. इतर तीन स्टीवर्ट ग्रेनेड होते. त्याच्याकडे दोन लायटर होते, बाजूला ओळखीचे हँडल असलेले वजनदार लाइटर त्याला मोलाचे होते. त्याशिवाय, तो अजूनही पेनसिल्व्हेनियाच्या पर्वतांमध्ये असेल, कदाचित पुरला गेला असेल.
  
  
  सकाळी 8:55 वाजता, त्याने पक्ष्याला चु दाई रेस्टॉरंटमधील पार्किंग लॉट अटेंडंटच्या स्वाधीन केले, जे त्याच्या नावापेक्षा खूपच प्रभावी होते. समुद्रकिनाऱ्यावर विशाल पार्किंग लॉट आणि चमकदार निऑन असलेल्या एकमेकांशी जोडलेल्या इमारतींचा हा समूह होता. ब्रॉडवे थिएटरसाठी वापरल्या जाणाऱ्या लॉबीमध्ये एका मोठ्या, आडमुठे चिनी हेड वेटरने त्यांचे स्वागत केले. "शुभ संध्याकाळ. तुमच्याकडे राखीव आहे का?"
  
  
  निकने त्याच्या तळहातावर दुमडलेले पाच डॉलरचे बिल त्याला दिले. "इथे."
  
  
  "हो, खरंच. एकासाठी?"
  
  
  "जोपर्यंत तुम्हाला ते दोन बनवायला आवडेल असे कोणी दिसत नाही तोपर्यंत."
  
  
  चिनी हसले. "इथे नाही. त्यासाठी शहराच्या मधोमध एक ओएसिस. पण आधी आमच्यासोबत जेवण करा. तीन-चार मिनिटे थांबा. इथे थांबा, प्लीज." ओरिएंटल प्रभाव असलेल्या उत्तर आफ्रिकन हॅरेमच्या कार्निव्हल शैलीमध्ये सजवलेल्या खोलीकडे त्याने भव्यतेने लक्ष वेधले. लाल रंगाचे आलिशान, साटनचे पडदे, ठळक सोन्याचे चकचकीत आणि आलिशान सोफे यांपैकी रंगीत दूरदर्शन चमकत होते आणि उधळले होते.
  
  
  निक चिडला. "मला थोडी हवा आणि धूर मिळेल."
  
  
  "माफ करा, चालायला जागा नाही. आम्हाला ते सर्व पार्किंगसाठी वापरावे लागले. तुम्ही इथे धूम्रपान करू शकता."
  
  
  "मी तुमच्या दोन खाजगी मीटिंग रूम्स एका बिझनेस कॉन्फरन्ससाठी आणि दिवसभराच्या मेजवानीसाठी भाड्याने देऊ शकतो. मला कोणी दाखवू शकेल का?"
  
  
  "आमचे कॉन्फरन्स ऑफिस पाच वाजता बंद होते. मिटिंग किती लोकांसाठी आहे?"
  
  
  "सहाशे." निकने हवेत एक आदरणीय आकृती उचलली.
  
  
  "थांबा इथेच." चायनीज फॅक्टोटमने मखमली दोरी पसरवली जी धरणातील माशाप्रमाणे निकच्या मागे लोकांना पकडते. तो घाईघाईने निघून गेला. दोरीने पकडलेल्या संभाव्य ग्राहकांपैकी एक, लाल पोशाखात सुंदर स्त्री असलेला एक देखणा माणूस, निककडे हसला.
  
  
  "अरे, तू इतक्या सहजतेने आत कसा आलास? मला आरक्षण करण्याची गरज आहे का?"
  
  
  "हो. किंवा त्याला लिंकनचे कोरलेले चित्र द्या. तो कलेक्टर आहे."
  
  
  "धन्यवाद, मित्रा."
  
  
  चायनीज आणखी एक पातळ चिनी घेऊन परतला आणि निकला समजले की हा मोठा माणूस चरबीचा बनलेला आहे - तुम्हाला त्या मोकळ्यापणाखाली कोणतेही कठोर मांस सापडणार नाही.
  
  
  मोठा माणूस म्हणाला, "हे आमचे मिस्टर शीन आहेत, मिस्टर..."
  
  
  "डेमिंग. जेरी डेमिंग. हे माझे बिझनेस कार्ड आहे."
  
  
  हेड वेटर माशांना मार्गदर्शन करत असताना शिनने निकला बाजूला ओढले. लाल रंगाचा पुरुष आणि स्त्री आत चालत आले.
  
  
  मिस्टर शीनने निकला तीन सुंदर मीटिंग रूम दाखवल्या ज्या रिकाम्या होत्या आणि चार आणखी आकर्षक खोल्या त्यांच्या सजावट आणि पार्ट्यांसह.
  
  
  - निकने विचारले. त्याने स्वयंपाकघर (त्यात सात होते), लाउंज, कॅफे, बैठकीची उपकरणे, सिनेमाची खोली, फोटोकॉपीअर आणि लूम बघायला सांगितले. श्री शिन मितभाषी आणि लक्ष देणारा, चांगला सेल्समन होता.
  
  
  "तुमच्याकडे वाईनचे तळघर आहे की आम्ही वॉशिंग्टनहून पाठवू...?" निकने प्रश्न सोडला. त्याने ही शापित जागा सुरुवातीपासून शेवटपर्यंत पाहिली - फक्त तळघर बाकी होते.
  
  
  "बरोबर या मार्गाने."
  
  
  शिनने त्याला किचनजवळच्या रुंद पायऱ्यांवरून खाली नेले आणि एक मोठी चावी बाहेर काढली. तळघर मोठे, चांगले प्रज्वलित आणि ठोस काँक्रीट ब्लॉक्सने बांधलेले होते. वाइन तळघर थंड, स्वच्छ आणि साठवलेले होते, जणू शॅम्पेन स्टाईलच्या बाहेर गेले होते. निकने उसासा टाकला. 'अप्रतिम. आम्हाला करारात काय हवे आहे ते आम्ही सांगू."
  
  
  ते पुन्हा पायऱ्या चढले. "तू आनंदी आहेस?" - शिनने विचारले.
  
  
  "छान. मिस्टर गोल्ड तुम्हाला एक-दोन दिवसात कॉल करेल."
  
  
  "WHO?"
  
  
  "मिस्टर पॉल गोल्ड."
  
  
  "अरे हो." त्याने निकला पुन्हा लॉबीत नेले आणि त्याला मिस्टर बिगच्या स्वाधीन केले. "कृपया खात्री करा की मिस्टर डेमिंगला हवे ते सर्व आहे - घरातील प्रशंसा."
  
  
  "धन्यवाद, मिस्टर शीन," निक म्हणाला. हे कसे आहे! जर तुम्ही हॉल भाड्याने देण्याच्या ऑफरसह विनामूल्य लंच घेण्याचा प्रयत्न केलात, तर प्रत्येक वेळी तुमची फसवणूक होईल. शांतपणे खेळा आणि ते एक वीट खरेदी करतील. तो हॉलमधील रॅकवर रंगीत माहितीपत्रके पाहिली आणि एक घेतली. बिल बार्डच्या कामाचा तो एक उत्कृष्ट नमुना होता. छायाचित्रे अप्रतिम होती. त्याने ती उघडताच, मिस्टर बिग नावाचा माणूस म्हणाला, "चला, कृपया."
  
  
  दुपारचे जेवण मस्त होते. मेनूमध्ये भरपूर कॉन्टिनेंटल आणि चायनीज पदार्थ असले तरी त्याने बटरफ्लाय प्रॉन्स आणि कोव्ह स्टीक आणि चहा आणि गुलाबाची बाटली असे साधे जेवण घेतले.
  
  
  अगदी आरामात भरलेले, चहाच्या शेवटच्या कपावर त्याने रंगीत माहितीपत्रक वाचले, त्यातील प्रत्येक शब्द चिन्हांकित केला, कारण निक कार्टर एक प्रशिक्षित आणि कसून माणूस होता. तो परत गेला आणि एक परिच्छेद पुन्हा वाचला. 1000 कारसाठी प्रशस्त पार्किंग - वॉलेट पार्किंग - बोटीने येणाऱ्या पाहुण्यांसाठी खाजगी मरीना.
  
  
  त्याने ते पुन्हा वाचले. त्याने डॉक्टरकडे लक्ष दिले नाही. त्याने चेक मागितला. वेटर म्हणाला, फुकट सर.
  
  
  निक त्याला टीप देऊन निघून गेला. त्याने मिस्टर बिगचे आभार मानले, घरच्या स्वयंपाकाची प्रशंसा केली आणि रात्रीच्या कोमल रात्री बाहेर पडलो.
  
  
  जेव्हा अटेंडंट तिकीट घेण्यासाठी आला तेव्हा तो म्हणाला, "त्यांनी मला सांगितले की मी माझ्या स्वतःच्या बोटीने येऊ शकतो. गोदी कुठे आहे?"
  
  
  "आता ते कोणीही वापरत नाही. त्यांनी ते बंद केले."
  
  
  "का?"
  
  
  "मी म्हटल्याप्रमाणे. यासाठी नाही - मला वाटते. थंडरबर्ड. बरोबर?"
  
  
  "बरोबर."
  
  
  निकने हायवेवरून हळूच गाडी चालवली. चू दाई जवळजवळ पाण्याच्या वर बांधली गेली होती आणि त्याला त्यामागील मरिना दिसत नव्हती. तो मागे वळून पुन्हा दक्षिणेकडे निघाला. रेस्टॉरंटच्या खाली सुमारे तीनशे यार्डांवर एक लहान मरीना होती, ज्यापैकी एक खाडीकडे दुर्लक्ष करत होती. किनाऱ्यावर एकच आग जळत होती; त्याने पाहिलेल्या सर्व बोटी अंधारात होत्या. तो पार्क करून परत निघाला.
  
  
  चिन्ह असे लिहिले आहे: मे मून मरीना.
  
  
  गोदी किनाऱ्यापासून वायर गेटने अडवली होती. निकने पटकन आजूबाजूला पाहिले, उडी मारली आणि ड्रमच्या गोंधळलेल्या आवाजाप्रमाणे त्याची पावले पडू नये म्हणून प्लँकिंगवर पाऊल टाकले.
  
  
  घाटाच्या अर्ध्या वाटेवर तो मंद प्रकाशाच्या आवाक्याबाहेर थांबला. बोटी वेगवेगळ्या प्रकारच्या होत्या - अशा प्रकारची जिथे मरिना सेवा कमी आहे, परंतु डॉकची किंमत वाजवी आहे. तिथे फक्त तीन, तीस फुटांपेक्षा जास्त लांब आणि डॉकच्या शेवटी एक होता जो अंधारात मोठा दिसत होता... कदाचित पन्नास फूट. . त्यापैकी बहुतेक टार्पखाली लपलेले होते. त्यापैकी फक्त एकाने प्रकाश दाखवला, ज्याकडे निक शांतपणे आला, छत्तीस फूट एविनरुड, व्यवस्थित, परंतु अनिश्चित वयाचा. त्याच्या बंदरांची पिवळी चमक आणि हॅच जेमतेम गोदीपर्यंत पोहोचले.
  
  
  रात्रीपासून त्याला आवाज आला: "मी कशी मदत करू?"
  
  
  निकने खाली पाहिले. डेकवर एक दिवा आला आणि त्याला डेकच्या खुर्चीवर सुमारे पन्नास वर्षांचा एक पातळ माणूस बसलेला दिसला. त्याने जुने तपकिरी रंगाचे खाकी घातले होते जे प्रकाशाने त्याला बाहेर काढेपर्यंत पार्श्वभूमीत मिसळले होते. निकने सहज हात फिरवला. "मी डॉक करण्यासाठी जागा शोधत आहे. मी ऐकले की त्याची किंमत वाजवी आहे."
  
  
  "आत या. त्यांच्याकडे खोली आहे. तुमच्याकडे कसली बोट आहे?"
  
  
  निक लाकडी शिडीवरून खाली तरंगणाऱ्या फळीकडे गेला आणि जहाजावर चढला. त्या माणसाने मऊ सीटकडे इशारा केला. "स्वागत आहे जहाजावर. मोठा गट असण्याची गरज नाही."
  
  
  "माझ्याकडे 28 मीटर रेंजर आहे."
  
  
  "तुझं काम कर? इथे देखभाल नाही. दिवे आणि पाणी, बस्स."
  
  
  "मला एवढेच हवे आहे."
  
  
  "मग ही जागा असू शकते. मला रात्रीचे पहारेकरी म्हणून मोकळी जागा मिळते. त्यांच्याकडे दिवसा एक माणूस असतो. तुम्ही त्याला नऊ ते पाच पर्यंत पाहू शकता."
  
  
  "इटालियन मुलगा? मला वाटलं कोणीतरी म्हटलंय..."
  
  
  "नाही. रस्त्यावरील चायनीज रेस्टॉरंट त्याच्या मालकीचे आहे. ते आम्हाला कधीही त्रास देत नाहीत. तुम्हाला बिअर आवडेल का?"
  
  
  निक नाही, पण त्याला बोलायचे होते. "प्रेम, माझी पाळी, जेव्हा मी बांधतो."
  
  
  एक वृद्ध माणूस केबिनमध्ये शिरला आणि टिनचा डबा घेऊन परतला. निकने त्याचे आभार मानले आणि सलामीवीराला क्लिक केले, त्यांनी शुभेच्छा देण्यासाठी बिअर वाढवले आणि प्याले.
  
  
  म्हाताऱ्याने दिवा बंद केला: "इथे अंधारात छान आहे. ऐका."
  
  
  शहर अचानक दूर दिसले. पाण्याच्या टाळ्या आणि मोठ्या जहाजाच्या शिट्टीने हालचालीचा आवाज बुडून गेला. खाडीच्या पलीकडे रंगीत दिवे चमकत होते. त्या माणसाने उसासा टाकला. "माझं नाव बॉयड. रिटायर्ड नेव्ही. तुम्ही शहरात काम करता का?"
  
  
  "हो. तेलाचा व्यवसाय. जेरी डेमिंग." त्यांनी हात लावला. "मालक डॉक वापरतात का?"
  
  
  "एकेकाळी अशी कल्पना होती की लोक त्यांच्या बोटीत जेवायला येऊ शकतात. खूप लोकांनी तसे केले नाही. कारमधून उडी मारणे खूप सोपे आहे." बॉयड ओरडला. "हे क्रूझर त्यांच्या मालकीचे आहे, मला वाटते की तुम्हाला दोरी माहित आहेत. येथे पाहण्यासाठी जास्त पैसे देऊ नका."
  
  
  "मी आंधळा आणि मुका आहे," निक म्हणाला. "त्यांचे रॅकेट काय आहे?"
  
  
  "एक छोटासा पूनटांग आणि कदाचित एक किंवा दोन पाईप. मला माहित नाही. जवळजवळ दररोज रात्री त्यापैकी काही बाहेर येतात किंवा क्रूझरवर येतात."
  
  
  "कदाचित हेर किंवा असे काहीतरी?"
  
  
  "नाही. मी नेव्हल इंटेलिजन्समधील माझ्या एका मित्राशी बोललो. तो म्हणाला ते ठीक आहेत."
  
  
  “माझ्या प्रतिस्पर्ध्यांसाठी खूप काही,” निकने विचार केला. तथापि, हॉकने स्पष्ट केल्याप्रमाणे, चू दाईचे कपडे स्वच्छ दिसत होते. "तुम्ही माजी नौदलाचे खलाशी आहात हे त्यांना माहीत आहे का?"
  
  
  "नाही. मी त्यांना सांगितले की मी बोस्टनमध्ये मासेमारीच्या बोटीवर काम केले आहे. त्यांनी ते गिळले. जेव्हा मी किमतीची बोलणी केली तेव्हा त्यांनी मला रात्रीचे घड्याळ देऊ केले."
  
  
  निकने बॉयडला सिगार दिला. बॉयडने आणखी दोन बिअर तयार केल्या. ते बराच वेळ शांत शांत बसले. क्रूझर आणि बॉयडच्या टिप्पण्या मनोरंजक होत्या. दुसरा डबा संपल्यावर निक उभा राहिला आणि हात हलवला. "खूप खूप धन्यवाद. मी आज दुपारी खाली जाऊन त्यांना भेटेन."
  
  
  "मला आशा आहे की तुला माहित आहे. मी एक चांगला शिपमेट म्हणू शकतो. तू नौदलाचा माणूस आहेस का?"
  
  
  "नाही. मी सैन्यात सेवा केली. पण मी थोडासा पाण्यावर होतो."
  
  
  "सर्वोत्तम जागा."
  
  
  निकने पक्ष्याला रस्त्याच्या कडेला नेले आणि माई मून मरीनापासून एक चतुर्थांश मैल अंतरावर असलेल्या दोन गोदामांदरम्यान पार्क केले. तो पायी परतला आणि त्याने सिमेंट कंपनीची गोदी शोधून काढली, जिथून अंधारात लपलेल्या त्याला बॉयडची बोट आणि मोठ्या क्रूझरचे स्पष्ट दृश्य होते. सुमारे एक तासानंतर, घाटावर एक कार थांबली आणि तीन लोक बाहेर पडले. निकच्या उत्कृष्ट दृष्टीने त्यांना अंधुक प्रकाशातही ओळखले - सुझी, पोंग पोंग आणि पेनसिल्व्हेनियातील पायऱ्यांवर त्याने पाहिलेला पातळ चिनी माणूस आणि मेरीलँडमधील मुखवटाच्या मागे कोण असू शकतो.
  
  
  ते डॉकच्या खाली गेले, बॉयडशी शब्दांची देवाणघेवाण केली, ज्याचे त्याने ऐकले नव्हते आणि पन्नास फूट प्रवासी नौकेवर चढले. निकने पटकन विचार केला. त्याला मिळू शकलेली ही चांगली आघाडी होती. त्याचे काय करायचे? मदत मिळवा आणि क्रूझरच्या सवयींबद्दल जाणून घ्या? जर प्रत्येकाला चू दाईचा संघ इतका कायदेशीर वाटला असेल तर ते कदाचित ते लपवून ठेवतील. बोटीवर बीपर ठेवणे आणि त्याचा मागोवा घेण्यासाठी कॉप्टर वापरणे ही एक चांगली कल्पना आहे. त्याने आपले शूज काढले, पाण्यात सरकले आणि क्रूझरभोवती थोडेसे पोहत गेले. आता दिवे लागले होते, पण इंजिन सुरू होणार नव्हते. त्याला एक स्लॉट वाटला ज्यामध्ये तो पेजर घालू शकतो. काहीही नाही. ती निरोगी आणि स्वच्छ होती.
  
  
  तो मरीनातील जवळच्या लहान बोटीपर्यंत पोहत गेला आणि तीन-चतुर्थांश मनिला मूरिंग लाइन कापली. त्याने नायलॉनला प्राधान्य दिले असते, पण मनिला टिकाऊ होती आणि फार जुनी दिसत नव्हती. कमरेला दोरी गुंडाळून तो डॉकच्या शिडीवरून वर गेला आणि शांतपणे त्याच्या केबिनच्या खिडक्यांसमोर क्रूझरवर चढला. त्याने खाडीभोवती फिरून आत पाहिले. त्याला रिकामे डोके, रिकामी मास्टर केबिन दिसली आणि मग तो लिव्हिंग रूमच्या पोर्थोलकडे गेला. जे तिघे चढले होते ते शांतपणे बसले होते, लोकांच्या हवेत कोणाची तरी वाट पाहत होते. पातळ चिनी माणूस गल्लीत गेला आणि चहाची भांडी आणि कप घेऊन परतला. निक चिडला. दारू पिणाऱ्या विरोधकांना सामोरे जाणे नेहमीच सोपे होते.
  
  
  घाटातून येणाऱ्या आवाजांनी तो सावध झाला. दुसरी कार खेचली आणि चार लोक क्रूझरजवळ आले. तो पुढे सरकला. धनुष्यावर लपण्यासाठी कोठेही नव्हते. जहाज नीटनेटके रेषांसह वेगवान दिसत होते. धनुष्यावर फक्त एक कमी उबवणी होती. निकने घट्ट गाठीसह अँकर स्पाइकवर आपली रेषा सुरक्षित केली आणि बंदराच्या बाजूने पाण्यात उतरले. त्यांनी नांगर वापरला नसता किंवा बंदराच्या बाजूने बांधला नसता तर त्यांना ही रेषा कधीच लक्षात आली नसती.
  
  
  पाणी गरम होते. अंधारात पोहायचे की नाही यावर त्याने वाद घातला. त्याने बीपर सेट केला नाही. ओले कपडे आणि शस्त्रे यामुळे त्याला लवकर पोहता येत नव्हते. त्याने ते काढले नाही कारण नग्न ते शस्त्रास्त्रासारखे दिसत होते आणि त्याला त्याची सर्व मौल्यवान उपकरणे - विशेषत: विल्हेल्मिना - एका गडद गोदीवर सोडायची नव्हती.
  
  
  इंजिनांनी गर्जना केली. त्याने विचारपूर्वक ओळ तपासली, दोन पाय वर केले आणि दोन धनुष्य खाडीवर फेकले - खलाशीच्या बोटस्वेनच्या खुर्चीवर. त्याने अनेक विचित्र आणि धोकादायक गोष्टी केल्या होत्या, परंतु हे खूप जास्त असू शकते. त्याने हेलिकॉप्टर खरेदी करावे का?
  
  
  डेक वर पाय stomp. त्यांनी त्यांची पाल सोडली. इंजिन गरम करण्यावर त्यांचा खरोखर विश्वास नव्हता. त्याचा निर्णय त्याच्यासाठी झाला होता - ते त्यांच्या मार्गावर होते.
  
  
  . क्रूझरची इंजिने वेगात होती आणि त्याच्या पाठीत पाणी शिरले. तो ओव्हरबोर्ड आणखीनच जोडला गेला,
  
  
  स्पीडबोट खाडीच्या पलीकडे गर्जना करत होती. प्रत्येक वेळी ती फुगेत बुडायची तेव्हा पाण्याने त्याचे पाय उग्र मालिश करणाऱ्याच्या फटक्यासारखे आदळायचे.
  
  
  समुद्रात, क्रूझरचे थ्रोटल आणखी पुढे उघडले गेले. तिने रात्री rammed. निकला टॉर्पेडोच्या नाकावर माशी आल्यासारखे वाटले. मी इथे काय करत आहे? उडी टाक? बोटीच्या बाजू आणि प्रोपेलर हे हॅम्बर्गरमध्ये बदलतील.
  
  
  प्रत्येक वेळी बोट उसळल्यावर तो धनुष्यावर आदळला. त्याने आपल्या हातांमध्ये आणि पायात व्ही-आकाराचे स्प्रिंग्स बनवायला शिकले, परंतु त्याचे दात बाहेर पडू नयेत यासाठी तो सतत संघर्ष करत होता.
  
  
  त्याने शपथ घेतली. त्याची परिस्थिती प्राणघातक आणि हास्यास्पद होती. मी इथे धोका पत्करत आहे! AX चा N3. चेसपीक खाडीच्या खाली इंजिनची गर्जना!
  
  
  
  अध्याय X
  
  
  
  क्रूझर प्रत्यक्षात प्रवास करू शकत होता. निकला आश्चर्य वाटले की त्यात कोणत्या प्रकारचे शक्तिशाली इंजिन आहेत. जो कोणी पुलावर होता तो इंजिन योग्यरित्या गरम करण्यात अयशस्वी झाला तरीही चाक चालवू शकतो. मार्गावरच राहून, गर्जना करत बोट पॅटापस्को नदीवरून उसळली. जर एखादा हौशी सुकाणू असता, धनुष्य बाजूला फिरवत, निकला खात्री नव्हती की तो काही लाटांना त्याच्यावर आदळण्यापासून रोखू शकला असता.
  
  
  Pinehurst जवळ कुठेतरी ते एक मोठे मालवाहू जहाज पार करत होते आणि क्रूझरने जहाजाच्या वेक ओलांडत असताना, निकला माहित होते की मुंगी स्वयंचलित वॉशिंग मशिनमध्ये अडकली आहे. त्यांनी त्याला भिजवले आणि उंच उचलले, त्यांनी त्याला मारहाण केली आणि मारहाण केली. पाणी; त्याच्यावर एवढ्या ताकदीने पडले की त्यातील काही त्याच्या नाकात, अगदी त्याच्या शक्तिशाली फुफ्फुसातही शिरले. तो गुदमरला आणि गुदमरला आणि जेव्हा त्याने आपल्या श्वासाने पाण्यावर नियंत्रण ठेवण्याचा प्रयत्न केला तेव्हा तो प्लंब लाइनवरून उसळला आणि वारा पुन्हा त्याच्यातून बाहेर आला.
  
  
  त्याने ठरवले की तो चुकीच्या वेळी चुकीच्या ठिकाणी आहे आणि त्यातून बाहेर पडण्याचा कोणताही मार्ग नव्हता. कडक मिठाच्या पाण्यावर वार करत असताना त्याच्या पाठीवर वार केल्याने ते त्याला क्षीण करू शकतील असे वाटले. काय सजावट - कर्तव्याच्या ओळीत castrated! त्याने उंच जाण्याचा प्रयत्न केला, परंतु प्रत्येक वेळी तो काही इंच वाढला तेव्हा उसळणाऱ्या, कंप पावणाऱ्या दोरीने त्याला खाली फेकले. ते मोठ्या जहाजाच्या जागेवरून गेले आणि तो पुन्हा श्वास घेण्यास सक्षम झाला. ते जिथे जात होते तिथे त्यांनी पोहोचावे अशी त्याची इच्छा होती. त्याने विचार केला // ते समुद्राकडे जातात आणि तेथे काही प्रकारचे हवामान आहे, मी आधीच तिथे गेलो आहे.
  
  
  त्यांनी त्यांची स्थिती जाणून घेण्याचा प्रयत्न केला. असे वाटत होते की तो अनेक तास सर्फमध्ये यो-योड होता. ते आधीच मागोती नदीवर असावेत. त्याने डोके फिरवले, लव्ह पॉइंट किंवा सँडी पॉइंट किंवा चेसपीक बे ब्रिज पाहण्याचा प्रयत्न केला. त्याला फक्त उकळते पाणी दिसले.
  
  
  त्याच्या हाताला दुखापत झाली. त्याची छाती काळी आणि निळी असेल. तो पाण्यावर नरक होता. त्याच्या लक्षात आले की आणखी एका तासात त्याला जागृत राहण्यासाठी लक्ष केंद्रित करावे लागेल - आणि मग इंजिनची गर्जना आरामदायी गुंजनमध्ये कमी झाली. निवांतपणे, तो सापळ्याच्या वर उचललेल्या बुडलेल्या ओटरसारखा दोन खाडींवर लटकला.
  
  
  आता काय? त्याने डोळ्यातून केस काढले आणि मान वळवली. खाडीच्या पलीकडे आळशी, धावणारे दिवे, मास्टहेड दिवे आणि केबिनचे दिवे रात्री प्रकाशित करतात, रात्री रंगवायचे चित्र तयार करतात, एक दोन-मास्टेड स्कूनर दिसला. प्लायवुडचे खेळणे नाही, त्याने ठरवले, हे पैसे आणि समुद्राच्या खोलीसाठी तयार केलेले मूल आहे.
  
  
  ते लाल वर लाल, लाल वर schooner बंदर पास करण्यासाठी जात होते. तो प्लंब लाईनच्या उजव्या काठाला चिकटून राहिला, नजरेतून गायब झाला. हे सोपे नव्हते. डाव्या कड्याला बांधलेली दोरी त्याच्याशी झुंजली. क्रूझर हळूहळू आणि वेगाने डावीकडे वळू लागला. काही क्षणांत, निक एका मोठ्या जहाजाच्या डोळ्यांसमोर येईल, जसे की खिडकीजवळच्या टर्नटेबलवर पाई चालवणारा रोच.
  
  
  त्याने ह्यूगोला बाहेर काढले, शक्य तितक्या उंच रेषा वाढवली आणि वाट पाहत थांबला. त्याच क्षणी, जेव्हा स्कूनरचा कडक दिसला तेव्हा त्याने स्टिलेटोच्या धारदार ब्लेडने रेषा कापली.
  
  
  त्याने पाण्यावर आदळला आणि चालत्या बोटीला एक जोरदार फटका मारला जेव्हा तो आत आणि बाहेर पोहत गेला, त्याच्या शक्तिशाली हातांनी आणि कात्रीच्या हातांनी पूर्वी कधीही न केल्यासारखे शक्तिशाली ठोसे फेकले. त्याने आपल्या भव्य शरीराला प्रखर शक्तीने हाक मारली. खाली आणि बाहेर, मीट ग्राइंडरपासून दूर जाणारे प्रोपेलर तुमच्या दिशेने जात आहेत - तुम्हाला शोषत आहेत - तुमच्याकडे पोहोचत आहेत.
  
  
  कपडे घालण्याच्या त्याच्या मूर्खपणाला त्याने शाप दिला, जरी त्यांनी त्याला लाटांच्या काही प्रहारांपासून वाचवले तरीही. तो त्याच्या हातांच्या वजनाशी आणि स्टुअर्टच्या उपकरणांशी झुंजत होता, जे इंजिनांचा गडगडाट होता आणि प्रोपेलर्सच्या गर्जना, द्रव गंजणे त्याच्या कानाच्या पडद्यावर आदळल्यासारखे होते. पाणी अचानक गोंद सारखे वाटले - त्याला धरून, त्याच्याशी लढा. बोटीचे प्रोपेलर पाण्याच्या मोठ्या घोटापर्यंत पोहोचले तेव्हा त्याला वरच्या दिशेने खेचणे आणि खेचणे जाणवले आणि अनैच्छिकपणे त्याला आणि द्रव, जसे की मुंगी कचऱ्याच्या कुशीत शोषून घेते. तो लढला, पाण्यावर थोडक्यात, तुटपुंज्या हालचाली करत, आपले सर्व कौशल्य वापरून - लंगसाठी हात पुढे टेकवत, शेपटीच्या फटक्यांवर ऊर्जा वाया न घालवता. त्याच्या वारांच्या शक्तीने आणि वेगामुळे त्याचे हात दुखू लागले.
  
  
  दबाव बदलला आहे. गर्जना त्याच्या जवळून प्रतिध्वनित झाली, गडद खोलीत अदृश्य. त्याऐवजी, पाण्याखालील प्रवाहाने अचानक त्याला बाजूला फेकले, त्याच्या मागे प्रोपेलर ढकलले!
  
  
  तो सरळ झाला आणि वरच्या दिशेने पोहत गेला. त्याची प्रशिक्षित, शक्तिशाली फुफ्फुसे देखील ताणामुळे थकली होती. तो काळजीपूर्वक समोर आला. त्याने कृतज्ञतापूर्वक उसासा टाकला. एका क्रूझरने स्कूनरला छळले होते आणि त्याला खात्री होती की दोन्ही जहाजावरील प्रत्येकजण एकमेकांकडे पाहत असावा, आणि प्रकाशापासून दूर राहून हळू हळू स्कूनरच्या धनुष्याकडे सरकत असलेल्या पृष्ठभागावरील अंधाराच्या फुग्याकडे नाही. .
  
  
  थांबण्यासाठी मोठ्या जहाजाने आपली इंजिने बंद केली. त्याने असे गृहीत धरले की तो त्याने ऐकलेल्या गोंधळाचा भाग आहे. आता क्रूझर मागे वळले, हळूवारपणे स्पर्श केला. त्याने चिनी भाषेतील संभाषणे ऐकली. लोक लहान जहाजातून मोठ्या जहाजावर चढले. वरवर पाहता ते काही काळ अलिप्त राहणार होते. ठीक आहे! ते त्याला असुरक्षित सोडू शकले असते, घरी पोहण्यास सक्षम होते, परंतु पूर्णपणे मूर्ख वाटत होते.
  
  
  निक एका मोठ्या स्कूनरच्या धनुष्यापर्यंत पोहोचेपर्यंत विस्तीर्ण लूपमध्ये पोहत, नंतर पाण्याखाली कबूतर आणि तिच्या मोठ्या इंजिनांची गर्जना ऐकत तिच्याकडे पोहत. जर ती अचानक पुढे गेली तर त्याला त्रास होईल, परंतु तो शुभेच्छा, संभाषणे यावर अवलंबून होता, कदाचित दोन्ही जहाजांशी बोलण्यासाठी किंवा... काय? त्याला काय शोधायचे होते.
  
  
  स्कूनरवर ताडपत्री नव्हती. तिने एड्स वापरले. त्याच्या द्रुत नजरेने तिच्यावर फक्त चार किंवा पाच पुरुष दिसले, जे तिच्याशी चुटकीसरशी सामना करण्यासाठी पुरेसे असेल, परंतु तिच्यावर कदाचित एक लहान सैन्य असेल.
  
  
  त्याने तिच्या डाव्या बाजूला पाहिले. क्रूझर पहारा देत होता. स्कूनरच्या डेकच्या मंद प्रकाशात, खलाशीसारखा दिसणारा एक माणूस कमी धातूच्या रेल्वेवर बसून त्या छोट्या जहाजाकडे पाहत होता.
  
  
  भटक्या अँकर केबलचा शोध घेत निक शांतपणे स्टारबोर्डच्या धनुष्यावर फिरला. काहीही नाही. त्याने काही यार्ड मागे सरकले आणि धनुष्याच्या कड्या आणि साखळ्यांकडे पाहिले. ते त्याच्या वर होते. तो यापुढे त्यांच्यापर्यंत पोहोचू शकत नव्हता, तर बाथटबमध्ये पोहणारा झुरळ शॉवरच्या डोक्यापर्यंत पोहोचू शकतो. तो स्टारबोर्डच्या बाजूने निघाला, तिच्या रुंद कोनातून पुढे गेला आणि त्याला गोंडस, व्यवस्थित ठेवलेल्या हुलशिवाय काहीही सापडले नाही. तो आणखी मागे गेला - आणि त्याने ठरवले ते संध्याकाळचा सर्वात मोठा ब्रेक होता. त्याच्या डोक्याच्या वरचे एक गज, स्लिंग्सने स्कूनरला व्यवस्थित बांधलेले, एक ॲल्युमिनियमची शिडी होती. प्रकार अनेक कारणांसाठी वापरला जातो - डॉकिंग, लहान बोटींमध्ये प्रवेश करणे, पोहणे, मासेमारी. वरवर पाहता जहाज एका खाडीत डॉक केलेले किंवा नांगरलेले होते आणि त्यांनी समुद्रात जाण्यापूर्वी त्याचे संरक्षण करणे आवश्यक मानले नाही. यावरून असे सूचित होते की क्रूझर आणि स्कूनर यांच्यातील चकमकी वारंवार घडत असाव्यात.
  
  
  तो कबुतरासारखा, माशाच्या मागे उडी मारत एक्वा शोमध्ये पोरपोईजप्रमाणे उडी मारत, शिडी पकडली आणि वर चढला, जहाजाच्या कडेला टेकला जेणेकरुन त्याच्या ओल्या कपड्यांमधून थोडेसे पाणी वाहून जाईल.
  
  
  पलीकडचा खलाशी सोडून सगळे खाली गेल्याचे दिसत होते. निक जहाजावर चढला. ते ओल्या पाल सारखे घसरले आणि दोन्ही पायांमधून पाणी सांडले. खेदाने, त्याने त्याचे जाकीट आणि पँट काढली, त्याचे पाकीट आणि काही गोष्टी त्याच्या खास शॉर्ट्सच्या खिशात ठेवल्या आणि कपडे समुद्रात फेकले आणि एका गडद बॉलमध्ये बटण दाबले.
  
  
  शर्ट, चड्डी आणि मोजे घालून, खांद्यावर होल्स्टर आणि हाताला एक पातळ चाकू बांधून आधुनिक काळातील टारझन सारखा उभा राहिल्याने, त्याला अधिक खुलून वाटले - पण कसा तरी मोकळा. तो डेकच्या बाजूने कॉकपिटच्या दिशेने निघाला. बंदराच्या जवळ, जे उघडे होते परंतु स्क्रीन आणि ड्रॅपरीमुळे त्याचे दृश्य अवरोधित होते, त्याला आवाज ऐकू आला. इंग्रजी, चीनी आणि जर्मन! बहुभाषिक संभाषणातून त्याला फक्त काही शब्द पकडता आले. त्याने पडदा कापला आणि ह्यूगोच्या सुईच्या बिंदूने अतिशय काळजीपूर्वक पडदा मागे खेचला.
  
  
  मोठ्या मुख्य केबिनमध्ये किंवा सलूनमध्ये, चष्मा, बाटल्या आणि कपांनी झाकलेल्या टेबलवर, अकिटो, हॅन्स गीस्ट, राखाडी केसांचा वाकडा शरीर, पट्टी बांधलेला चेहरा आणि एक पातळ चिनी माणूस बसला होता. निकने चिनी भाषेचा अभ्यास केला. तो त्याच्याकडे पाहणारा पहिला खरोखर चांगला होता. मेरीलँडमध्ये एक झलक होती, जेव्हा गीस्टने त्याला चिक म्हटले आणि पेनसिल्व्हेनियामध्ये. त्या माणसाचे डोळे सावध होते आणि जे घडले ते हाताळू शकेल असे वाटणाऱ्या माणसाप्रमाणे तो आत्मविश्वासाने बसला होता.
  
  
  गीस्ट म्हणेपर्यंत निकने विचित्र बडबड ऐकली: "... मुली भ्याड बाळ असतात. इंग्रज विल्यम्स आणि मूर्ख नोट्स यांच्यात कोणताही संबंध असू शकत नाही. मी म्हणतो की आम्ही आमच्या योजनेनुसार पुढे जाऊ."
  
  
  "मी विल्यम्सला पाहिले," अकिटो विचारपूर्वक म्हणाला. "त्याने मला दुसऱ्याची आठवण करून दिली. पण कोण?"
  
  
  चेहऱ्यावर पट्टी बांधलेला माणूस गुरगुरून बोलला. "तुम्ही काय म्हणता, सुंग? तुम्ही खरेदीदार आहात. सर्वात मोठा विजेता किंवा पराभव म्हणजे तुम्हाला तेलाची गरज आहे."
  
  
  पातळ चिनी थोडक्यात हसली. "आम्ही तेलासाठी हताश आहोत यावर विश्वास ठेवू नका. जागतिक बाजारपेठा त्यात भरून गेल्या आहेत. तीन महिन्यांत आम्ही पर्शियन गल्फमध्ये प्रति बॅरल सत्तर डॉलर्सपेक्षा कमी दर देऊ. त्यामुळे साम्राज्यवाद्यांना नफा मिळतो. पन्नास डॉलर्स. त्यापैकी फक्त एकच प्रतिदिन तीन दशलक्ष बॅरल्स पंप करत आहे. तुम्ही सरप्लसचा अंदाज लावू शकता."
  
  
  “आम्हाला जगाचे चित्र माहित आहे,” पट्टी बांधलेला माणूस हळूवारपणे म्हणाला. "प्रश्न आहे, तुला आता तेल हवे आहे का?"
  
  
  "हो."
  
  
  "मग त्यासाठी फक्त एका व्यक्तीचे सहकार्य लागेल. आम्ही ते घेऊ."
  
  
  “मला अशी आशा आहे,” चिक सनने उत्तर दिले. "भीती, बळजबरी आणि व्यभिचार याद्वारे सहकार्य मिळवण्याची तुमची योजना अद्याप कार्य करत नाही."
  
  
  "माझ्या मित्रा, मी तुझ्यापेक्षा खूप वेळ इथे आलो आहे. मी पाहिले आहे की पुरुष कशामुळे हलतात... किंवा हलत नाहीत."
  
  
  "मी ओळखतो की तुमचा अनुभव अफाट आहे." निकला समजले की सुंगला खूप शंका आहे; एका चांगल्या डिफेंडरप्रमाणे, तो नाटकात त्याची भूमिका बजावेल, परंतु त्याचे कार्यालयात कनेक्शन होते, त्यामुळे सावध रहा. "प्रेशर कधी लावणार?"
  
  
  "उद्या," Geist म्हणाला.
  
  
  "खूप छान. हे परिणामकारक आहे की नाही हे आपण पटकन शोधले पाहिजे. परवा आपण शेनंदोह येथे भेटू का?"
  
  
  "चांगली कल्पना. अजून चहा?" मुलींच्या पार्टीत पकडलेल्या वेटलिफ्टरसारखा दिसणारा Geist ओतला. त्याने स्वतः व्हिस्की प्यायली.
  
  
  - निक विचार केला. आज आपण जगातील सर्व बग आणि समस्यांपेक्षा विंडोजबद्दल अधिक जाणून घेऊ शकता. फोनवर कोणीही इतर काहीही उघड करत नाही.
  
  
  संभाषण कंटाळवाणे झाले. त्याने ड्रॅपरी बंद करू दिली आणि त्याच खोलीत उघडलेल्या दोन पोर्थोल्समधून पुढे सरकले. तो स्क्रीन आणि चिंट्झ पडद्याने उघडलेल्या आणि बंद असलेल्या मुख्य केबिनजवळ गेला. त्याच्याद्वारे मुलींचे आवाज ऐकू येत होते. त्याने पडदा कापला आणि पडद्याला एक लहान छिद्र पाडले. अरे, त्याला वाटलं, किती खोडकर.
  
  
  रुथ मोटो, सुसी कुओंग आणि ॲन वी लिंग हे पूर्णपणे कपडे घालून बसले होते. पलंगावर पूर्णपणे नग्न बसले होते, पोंग पोंग लिली, सोनिया रानीज आणि सॅमी नावाचा माणूस.
  
  
  निकने नमूद केले की सॅमी बेलीशिवाय टोन्ड दिसत होता. मुली रसाळ होत्या. वैज्ञानिक निरीक्षणे करण्यासाठी काही सेकंदांचा अवधी त्याने दोन्ही बाजूंनी डेकभोवती पाहिला. व्वा, सोन्या! तुम्ही कोणत्याही स्थितीतून कॅमेरा क्लिक करू शकता आणि तुमच्याकडे प्लेबॉय फ्लिप फोन आहे.
  
  
  तिने जे केले ते प्लेबॉयला सांगता आले नाही. पोर्नोग्राफीचा स्टील कोर सोडून तुम्ही ते कुठेही वापरू शकत नाही. सोन्याने तिचे लक्ष सॅमीवर केंद्रित केले, जो गुडघे टेकून झोपला होता आणि पाँग पोंग पाहत असताना त्याच्या चेहऱ्यावर समाधानाचे भाव होते. प्रत्येक वेळी पॉन्ग पोंग सोन्याला कमी आवाजात काहीतरी म्हणाला जे निक पकडू शकत नाही, सॅमी काही सेकंदात प्रतिक्रिया देईल. तो आनंदाने हसला, उडी मारली, मुरडली, विव्हळली किंवा कुरकुर केली.
  
  
  "प्रशिक्षण वर्ग," निकने ठरवले. माझे तोंड थोडे कोरडे झाले. त्याने गिळले. व्वा! हे कोण घेऊन आले? त्याने स्वतःला सांगितले की त्याला इतके आश्चर्य वाटू नये. खरा तज्ञ नेहमी कुठेतरी अभ्यास करणे आवश्यक आहे. आणि पोंग-पोंग एक उत्तम शिक्षिका होती - तिने सोन्याला तज्ञ बनवले.
  
  
  "ओहो!" सॅमीने पाठ फिरवली आणि आनंदाचा श्वास सोडला.
  
  
  पाँग-पॉन्ग त्याच्याकडे पाहून हसले, एखाद्या मार्गदर्शकाप्रमाणे त्याच्या विद्यार्थ्याचा अभिमान वाटतो. सोन्याने डोळे वर केले नाहीत आणि बोलू शकले नाहीत. ती एक सक्षम विद्यार्थिनी होती.
  
  
  स्टर्नच्या दिशेने डेकवरील चिनी लोकांच्या किलबिलाटाने निक सावध झाला. त्याने खेदाने पडद्यापासून दूर पाहिले. आपण नेहमी शिकू शकता. दोन खलाशी जहाजाच्या बाजूला होते, लांब हुक लावून पाण्याची तपासणी करत होते. निक प्रशस्त केबिनमध्ये मागे सरकला. बकवास! त्यांनी लिंबू काळे बंडल उचलले. त्याचे टाकून दिलेले कपडे! शेवटी, पाण्याच्या वजनाने ते बुडले नाहीत. एका नाविकाने ते पॅकेज घेतले आणि हॅचमध्ये गायब झाला.
  
  
  त्याने पटकन विचार केला. ते शोधू शकतात. डेकवरचा खलाशी आकड्याने पाण्याचा शोध घेत होता, दुसरा शोध मिळेल या आशेने. निक ओलांडला आणि मेनमास्टच्या कडांवर चढला. स्कूनर किरमिजी रंगाच्या केबलने शिवलेला होता. एकदा मुख्य ट्रकच्या वर, त्याला बऱ्यापैकी कव्हर होते. तो झाडाच्या खोडाभोवती सरड्यासारखा वरच्या माथ्यावर वळसा घालून पाहत होता.
  
  
  त्याला कृती मिळाली. हंस गीस्ट आणि चिक सन डेकवर गेले, त्यांच्यासोबत पाच खलाशी होते. ते हॅचमधून आत आणि बाहेर गेले. त्यांनी कॉकपिटचा शोध घेतला, लॅझारेट लॉक तपासले, धनुष्यावर जमले आणि झुडूप शिकारी खेळासाठी लढा देत असल्यासारखे कठोरपणे लढले. त्यांनी त्यांचे फ्लॅशलाइट चालू केले आणि स्कूनरच्या आजूबाजूला पाणी शोधले, नंतर क्रूझरभोवती, आणि नंतर लहान जहाज शोधले. एक-दोनदा त्यांच्यापैकी एकाने वर पाहिले, परंतु अनेक साधकांप्रमाणे त्यांनाही विश्वास बसत नव्हता की आपली शिकार वाढू शकते.
  
  
  शांत रात्री त्यांच्या टिप्पण्या मोठ्याने आणि स्पष्टपणे आल्या. "ते कपडे फक्त रद्दी होते... कमांड 1 म्हणतो नाही "... त्या स्पेशल पॉकेट्सचे काय?... तो पोहून गेला की त्याच्याकडे बोट... असो, तो आता इथे नाही."
  
  
  लवकरच, रुथ, सुझी, सोन्या, ॲन, अकिटो, सॅमी आणि चिक सून क्रूझरवर चढले आणि ते उडून गेले. लवकरच स्कूनरच्या इंजिनांचा वेग वाढला, ती मागे वळून खाडीच्या खाली गेली. एक माणूस सुकाणूवर पहारा देत होता, तर दुसरा धनुष्यावर होता. निकने खलाशीकडे काळजीपूर्वक पाहिले. जेव्हा त्याचे डोके बिनॅकलच्या वर होते, तेव्हा निक घाईत माकडासारखा उंदराच्या पायवाटेवरून खाली उतरला. जेव्हा त्या माणसाने वर पाहिले तेव्हा निक म्हणाला, "हाय" आणि आश्चर्य प्रकट होण्याआधीच त्याला बाहेर फेकले.
  
  
  वेळ वाचवण्यासाठी आणि शक्यता कमी करण्यासाठी त्याला ते कमी करण्याचा मोह झाला, परंतु किलमास्टरचे रेटिंग देखील त्याचे समर्थन करणार नाही. ह्यूगोसह, त्याने फिशिंग लाइनचे दोन तुकडे केले, कैद्याला सुरक्षित केले आणि त्याच्या स्वत: च्या शर्टने त्याला बांधले.
  
  
  हेल्म्समनला काहीतरी गडबड असल्याचे दिसले असेल किंवा वाटले असेल. निक त्याला जहाजाच्या पट्ट्यात भेटला आणि तीन मिनिटांत तो त्याच्या जोडीदाराप्रमाणे बांधला गेला. निकने पाँग पाँगबद्दल विचार केला. जेव्हा तुम्ही पूर्णपणे प्रशिक्षित असता तेव्हा सर्व काही चांगले होते.
  
  
  इंजिन रुममध्ये गोष्टी बिघडल्या. तो लोखंडी पायऱ्या उतरला, कंट्रोल पॅनलवर उभ्या असलेल्या चकित झालेल्या चिनी माणसाच्या विरूद्ध विल्हेल्मिनाला पिन केले आणि नंतर त्याच्या मागे असलेल्या छोट्याशा स्टोरेज रूममधून दुसऱ्याने उडी मारली आणि त्याचा गळा पकडला.
  
  
  निकने लाइट रायडरवर रॉडिओ ब्रॉन्क उछालल्याप्रमाणे त्याला पलटवले, परंतु त्या माणसाने त्याच्या बंदुकीच्या हाताला घट्ट पकडले. निकला एक धक्का बसला जो त्याच्या मानेपेक्षा त्याच्या कवटीवर आदळला आणि दुसरा मेकॅनिक एका मोठ्या लोखंडी साधनाला धरून डेक प्लेट्सवर अडखळला.
  
  
  - विल्हेल्मिना गर्जना केली. स्टीलच्या प्लेट्सवरून गोळी जीवघेणी उसळली. त्या माणसाने ते टूल फिरवले आणि निकच्या विजेच्या वेगवान रिफ्लेक्सने त्याला चिकटून बसलेल्या माणसाचा पर्दाफाश केला. तो त्याच्या खांद्यावर लागला, तो ओरडला आणि सोडून गेला.
  
  
  निकने पुढचा धक्का टाळला आणि विल्हेल्मिना स्क्वायरच्या कानावर मारला. काही क्षणानंतर दुसरा जमिनीवर पडला होता, जिथे तो आक्रोश करत होता.
  
  
  "नमस्कार!" हंस गीस्टच्या आवाजात एक किंकाळी जिन्यावरून वर आली.
  
  
  निकने विल्हेल्मिनाला वर फेकले आणि गडद भोक मध्ये एक चेतावणी दिली. आवाक्याबाहेर असलेल्या डब्याच्या शेवटच्या टोकापर्यंत त्याने उडी मारली आणि परिस्थितीचा आढावा घेतला. तिथे सात-आठ लोक आहेत. तो पॅनेलकडे मागे गेला आणि इंजिन बंद केले. शांतता क्षणिक आश्चर्यचकित होती.
  
  
  त्याने पायऱ्यांकडे पाहिले. मी वर जाऊ शकत नाही आणि ते खाली जाऊ शकत नाहीत, परंतु ते मला गॅसने किंवा जळत्या चिंध्याने बाहेर काढू शकतात. ते काहीतरी घेऊन येतील. तो घाईघाईने ओलांडला | पॅन्ट्री केबिन, वॉटरप्रूफ दरवाजा सापडला आणि कुलूप बंद केले. स्कूनर लहान क्रूसाठी आणि खराब हवामानासाठी अंतर्गत पॅसेजसह बांधले गेले होते. जर तो त्वरीत हलला तर त्यांनी आयोजित करण्यापूर्वी ...
  
  
  तो पुढे सरकला आणि त्याने ती खोली पाहिली जिथे त्याने मुली आणि सॅमी पाहिले होते. ते रिकामे होते. तो मुख्य सलूनमध्ये प्रवेश करताच, गीस्ट त्याच्यासमोर पट्टी बांधलेल्या माणसाची आकृती ढकलत मुख्य हॅचमध्ये अदृश्य झाला. यहूदा? बोरमन?
  
  
  निक त्याच्या मागे जाऊ लागला, नंतर पिस्तूलची बॅरल दिसू लागल्याने उडी मारली आणि सुंदर लाकडी पायऱ्यांवरून गोळ्या झाडल्या. त्यांनी खूप सुंदर लाकूड आणि वार्निश वस्तू फाडल्या. निक पुन्हा वॉटरटाइट दरवाजाकडे धावला. कोणीही पाळले नाही. तो इंजिन रूममध्ये गेला आणि ओरडला, "हॅलो, वर."
  
  
  टॉमीच्या बंदुकीचा खळखळाट झाला आणि इंजिन रूम शूटिंग रेंजमध्ये बदलली, स्टीलच्या जॅकेटच्या गोळ्या धातूच्या फुलदाणीत गोळी मारल्यासारख्या रिकोचेट करत होत्या. अडथळ्याच्या पुढच्या बाजूला, डेक स्तरावर उंच शिखराने संरक्षित, त्याने जवळच्या भिंतीला अनेक गोळ्या लागल्याचे ऐकले. र्रर्रर्र या परिचित प्राणघातक वावटळीने एकजण त्याच्यावर पडला.
  
  
  कोणीतरी ओरडले. समोरील पिस्तुल आणि इंजिन रूम हॅचवर सबमशीन गनने गोळीबार थांबवला. शांतता. कुंडीवर पाणी साचले. डेकवर पाय मारले. हलक्या समुद्रात फिरताना प्रत्येक जहाज तयार होणाऱ्या डझनभर आवाजांनी जहाज क्रॅक झाले आणि प्रतिध्वनीत झाले. त्याने आणखी किंचाळणे, लाकडाचे मंद वार आणि टॅकल ऐकले. त्यांनी अंदाज लावला की त्यांनी एक बोट ओव्हरबोर्डवर ठेवली होती, किंवा स्टर्नवर लटकलेली एक पॉवर लाँच किंवा एखाद्या सुपरस्ट्रक्चरवर डोरी ठेवली होती. त्याला एक हॅकसॉ आणि तुटलेल्या इंजिनच्या तारा सापडल्या.
  
  
  त्याने डेकच्या खाली असलेल्या त्याच्या तुरुंगाचा शोध घेतला. वरवर पाहता, स्कूनर डच किंवा बाल्टिक शिपयार्डमध्ये बांधले गेले होते. ती चांगली बांधली होती. धातू मेट्रिक मापन मध्ये होते. इंजिन जर्मन डिझेल होते. समुद्रात, त्याने विचार केला, तिने ग्लॉसेस्टरच्या मासेमारी बोटीची विश्वासार्हता जोडलेली गती आणि आरामशीरता एकत्र केली. यापैकी काही जहाजे स्टोअर्स आणि इंजिन रूम्सजवळ लोडिंग हॅचसह डिझाइन केलेली होती. त्याने वॉटरटाइट बल्कहेडच्या मागे असलेल्या मिडशिप्सचे परीक्षण केले. त्याला दोन खलाशांना सेवा देऊ शकतील अशा दोन लहान केबिन सापडल्या आणि त्यांच्या मागे त्याला एक मालवाहू हॅच सापडला, ज्यामध्ये सहा मोठ्या धातूच्या कुत्र्यांनी सुसज्ज आणि सुरक्षित ठेवले होते.
  
  
  तो परत आला आणि इंजिन रूमच्या हॅचला कुलूप लावले. इतकंच. तो गँगवे मुख्य सलून मध्ये crept. पिस्तुलातून दोन गोळ्या त्याच्या दिशेने वळल्या. तो पटकन बाजूच्या हॅचवर परतला, कुलूप उघडले आणि हळूच धातूचा दरवाजा उघडला.
  
  
  जर त्यांनी छोटी डोरी या बाजूला ठेवली असती, किंवा जर तिथल्या लोकांपैकी एखादा अभियंता त्याच्या खांद्यावर डोके ठेवत असेल आणि त्यांनी आधीच बाजूच्या हॅचवर लॉक लावले असेल, तर याचा अर्थ तो अजूनही अडकला होता. त्याने बाहेर पाहिले. गडद जांभळ्या रंगाचे पाणी आणि वरून चमकणारे दिवे याशिवाय काहीही दिसत नव्हते. सगळा उपक्रम बोटीतून स्टर्नवर येत होता. त्याला त्याच्या स्टीयरिंगचे टोक दिसले. त्यांनी त्याला खाली ठेवले.
  
  
  निक बाहेर पोहोचला, गनवाले, नंतर रेलिंग पकडले आणि डेकवर सरकले जसे पाणी मोकासिन लॉगवर रेंगाळत होते. तो मागे सरकला, आणि हंस गीस्टने पोंग-पॉन्ग लिलीला बाजूला आणि शिडीच्या खाली मदत केली. तो निक पाहू शकत नसलेल्या कोणाला म्हणाला, "पन्नास फूट मागे जा आणि वर्तुळ करा."
  
  
  मोठ्या जर्मनबद्दल निकचे कौतुक होते. निकने किंग्स्टन उघडले किंवा स्कूनरचा स्फोट झाल्यास तो त्याच्या मैत्रिणीला लपवत होता. त्यांना आश्चर्य वाटले की तो कोण आहे? तो व्हीलहाऊसवर चढला आणि डोरी आणि दोन यू-राफ्ट्समध्ये पसरला.
  
  
  Geist डेक ओलांडून परत चालला, Nick च्या दहा फूट आत जात. तो इंजिन रूम हॅच पाहणाऱ्या व्यक्तीला काहीतरी म्हणाला आणि नंतर मुख्य हॅचच्या दिशेने अदृश्य झाला.
  
  
  त्या माणसात हिम्मत होती. घुसखोराला घाबरवण्यासाठी तो जहाजावर उतरला. आश्चर्य!
  
  
  निक अनवाणी पायांनी शांतपणे स्टर्नकडे गेला. दोन चिनी खलाशी ज्यांना त्याने बांधले होते ते आता मोकळे झाले होते आणि उंदराच्या भोकातल्या मांजरीसारखे बाहेर पडण्याच्या दिशेने बघत होते. वुल्हेल्मिनाच्या शाफ्टला अधिक वार करण्याऐवजी, निकने त्याच्या छिद्रातून स्टिलेटो काढला. हे दोघे जण लहान मुलाच्या हाताने शिंपल्यासारखे पडले.
  
  
  निक पुढे सरसावला आणि धनुष्याचे रक्षण करणाऱ्या माणसाजवळ गेला. तो माणूस स्टिलेटोच्या फटक्याखाली डेकवर शांतपणे पडून राहिल्याने निक शांत झाला. हे भाग्य फार काळ टिकले नाही. निकने स्वतःला चेतावणी दिली - केबिनच्या प्रत्येक पॅसेजची आणि कोपऱ्याची तपासणी करून तो काळजीपूर्वक स्टर्नकडे गेला. ते रिकामे होते. उर्वरित तीन पुरुषांनी गीस्टसह जहाजाच्या आतील भागातून मार्ग काढला.
  
  
  निकच्या लक्षात आले की त्याने इंजिन सुरू झाल्याचे ऐकले नाही. त्याने मस्तकाच्या मागून बाहेर पाहिले. बोट मोठ्या जहाजापासून तीस फूट दूर गेली. पोंग-पॉन्ग पाहिल्याप्रमाणे लहान नाविकाने शपथ घेतली आणि इंजिनशी टिंकर केला. निक एका हातात स्टिलेटो आणि दुसऱ्या हातात लुगर घेऊन खाली झुकला. आता ती टॉमी बंदूक कोणाकडे होती?
  
  
  "नमस्कार!" - त्याच्या मागे एक आवाज ओरडला. मैत्रीपूर्ण पद्धतीने पाय गडगडले.
  
  
  दोष! बंदुकीची गर्जना झाली आणि त्याला खात्री होती की त्याने गोळीचा आवाज ऐकला कारण तो प्रथम पाण्यात पडला. त्याने स्टिलेटो टाकला, विल्हेल्मिनाला त्याच्या होल्स्टरवर परत केले आणि बोटीकडे पोहत गेला. गोळ्या त्याच्या वरच्या समुद्राला छेदत असताना त्याने स्फोट आणि द्रव स्प्लॅश ऐकले आणि जाणवले. त्याला आश्चर्यकारकपणे सुरक्षित आणि सुरक्षित वाटले कारण तो खोल पोहत गेला आणि नंतर लहान बोटीचा तळ शोधण्यासाठी वरच्या दिशेने गेला.
  
  
  तो चुकला, तो पन्नास फूट दूर असल्याचा अंदाज लावला आणि तलावातून बेडूक डोकावल्याप्रमाणे सहज समोर आला. स्कूनरच्या दिव्याच्या पार्श्वभूमीवर, तीन माणसे स्टर्नवर उभे राहून पाणी शोधत होते. त्याने Geist ला त्याच्या अवाढव्य आकारावरून ओळखले. बोटीवरचा खलाशी मोठ्या जहाजाकडे बघत उभा होता. मग तो वळला, रात्री डोकावून पाहतो आणि त्याची नजर निकवर पडली. तो त्याच्या कमरेपर्यंत पोहोचला. निकच्या लक्षात आले की तो माणूस त्याच्यावर चार वेळा गोळ्या घालू शकण्यापूर्वी तो बोटीवर जाऊ शकत नाही. विल्हेल्मिना जवळ आली, समतल झाली - आणि खलाशी शॉटच्या आवाजाकडे परत गेला. टॉमीची पिस्तूल रानटीपणे लिहिली. निक कबूतर आणि स्वत: आणि schooner वर पुरुष दरम्यान बोट ठेवले.
  
  
  तो पोहत बोटीपर्यंत पोहोचला आणि त्याच्या चेहऱ्यावर अचानक मृत्यू दिसत होता. पोंग पोंगने एक छोटी मशीनगन जवळजवळ त्याच्या दातांमध्ये अडकवली आणि स्वत: वर खेचण्यासाठी गनवाले पकडले. तिने बडबड केली आणि दोन्ही हातांनी बंदुक खेचली. त्याने शस्त्र पकडले, चुकले आणि पडले. त्याने सरळ तिच्या सुंदर रागीट चेहऱ्याकडे पाहिले.
  
  
  "माझ्याकडे हे आहे," त्याने विचार केला, "तिला त्वरित सुरक्षितता सापडेल, किंवा चेंबर रिकामे असेल तर तिला कॉक करण्यासाठी पुरेसे माहित असावे.
  
  
  टॉमीच्या सबमशीन गनची गर्जना झाली. पाँग पोंग गोठली आणि नंतर निकच्या वर कोसळली, तिने पाण्यात पडताच त्याला एक झटका दिला. हंस गीस्ट गर्जना केली: “थांबा!” जर्मन शापांचा एक प्रवाह त्यानंतर आला.
  
  
  रात्र अचानक खूप शांत झाली.
  
  
  निक स्वतः आणि स्कूनरमध्ये बोट धरून पाण्यात सरकला. हंस उत्साहाने ओरडला, जवळजवळ स्पष्टपणे: "पॉन्ग-पाँग?"
  
  
  शांतता. "पाँग-पाँग!"
  
  
  निक पोहत बोटीच्या धनुष्यापर्यंत पोहोचला आणि दोरी पकडली. त्याने कमरेभोवती दोर बांधला आणि हळूहळू बोट ओढायला सुरुवात केली, त्याच्या मृत वजनावर त्याच्या सर्व शक्तीने मारले. तो हळू हळू स्कूनरकडे वळला आणि दलदलीच्या गोगलगायसारखा त्याच्या मागे गेला.
  
  
  "तो एक बोट ओढत आहे," हंस ओरडला. "तेथे..."
  
  
  निकने पिस्तूलच्या आवाजाखाली पृष्ठभागावर डुबकी मारली आणि लाँचने लपलेले काळजीपूर्वक परत वर आले. निकच्या दोन्ही बाजूंनी पाण्याचा फवारा मारत छोट्या बोटीच्या काठावर कुरतडत बंदूक पुन्हा गर्जना केली.
  
  
  त्याने रात्री बोट ओढली. मी आत चढलो आणि माझे पेजर चालू केले - आशेने - आणि पाच मिनिटांच्या जलद कामानंतर इंजिन सुरू झाले.
  
  
  बोट संथ होती, कठोर परिश्रम आणि खडबडीत समुद्रासाठी डिझाइन केलेली होती, वेग नाही. निकने त्याला पोहोचू शकतील असे पाच छिद्र पाडले आणि काहीवेळा जेव्हा त्यात पाणी वाढले तेव्हा ते बाहेर पडले. पटापस्को नदीकडे केपला गोलाकार करताना, एक स्पष्ट आणि चमकदार पहाट उगवली. हॉक, बेल हेलिकॉप्टरचे पायलटिंग करत रिव्हिएरा बीच मरीनाकडे जात असताना त्याच्यापर्यंत पोहोचला. त्यांनी लाटांची देवाणघेवाण केली. चाळीस मिनिटांनंतर, त्याने आश्चर्यचकित अटेंडंटच्या काळजीमध्ये बोट सोडली आणि हॉकमध्ये सामील झाला, जो एका बेबंद पार्किंगमध्ये उतरला. हॉक म्हणाला, "बोट राइडसाठी ही एक सुंदर सकाळ आहे."
  
  
  "ठीक आहे, मी विचारतो," निक म्हणाला. "तु मला कसे शोधलेस?"
  
  
  "तुम्ही स्टुअर्टची शेवटची बीप वापरली होती का? सिग्नल उत्कृष्ट होता."
  
  
  "हो. ही गोष्ट प्रभावी आहे. विशेषतः पाण्यावर, मला वाटतं. पण तू रोज सकाळी उडत नाहीस."
  
  
  हॉकने दोन मजबूत सिगार काढले आणि एक निकला दिले. "प्रत्येक वेळी तुम्ही एका अतिशय हुशार नागरिकाला भेटता. तुम्ही एकाला भेटलात. नावाचे बॉयड. नौदलातील माजी वॉरंट अधिकारी. त्यांनी नौदलाला फोन केला. नौदलाने एफबीआयला बोलावले. त्यांनी मला बोलावले. मी बॉयडला फोन केला आणि त्याने जेरी डेमिंगचे वर्णन केले, ऑइल मॅन, ज्याला डॉक स्पेस हवी होती. मला वाटले की तुला मला पहायचे असेल तर मी तुला शोधावे"
  
  
  "आणि बॉयडने चु दाई पिअरवरून जाणाऱ्या एका रहस्यमय क्रूझरचा उल्लेख केला, हं?"
  
  
  “ठीक आहे, होय,” हॉकने आनंदाने कबूल केले. “तुम्ही तिच्यावर प्रवास करण्याची संधी गमावल्याची मी कल्पना करू शकत नाही.”
  
  
  "तो एक प्रकारचा प्रवास होता. बराच वेळ ते मलबा साफ करत असतील. आम्ही निघालो..."
  
  
  माउंटन रोड विमानतळावर हॉकने इंधन भरले आणि एका स्वच्छ पहाटे ते ॲनापोलिसच्या वरच्या AX हँगर्समध्ये उतरले तेव्हाच्या घटनांचे त्यांनी तपशीलवार वर्णन केले. निकचे बोलणे संपल्यावर हॉकने विचारले, "काही कल्पना, निकोलस?"
  
  
  "मी एक प्रयत्न करेन. चीनला अधिक तेलाची गरज आहे. आता उच्च दर्जाची. सहसा ते त्यांना पाहिजे ते खरेदी करू शकतात, परंतु सौदी किंवा इतर कोणीही ते टँकर पाठवण्याइतक्या वेगाने ते लोड करण्यास तयार नाहीत. कदाचित हा एक सूक्ष्म चिनी संकेत आहे. समजा त्याने वॉशिंग्टनमध्ये यहूदा आणि गीस्ट सारख्या लोकांचा वापर करून एक संस्था तयार केली आहे जे निर्दयी दबावात तज्ञ आहेत. त्यांच्याकडे मुली आहेत माहिती एजंट म्हणून काम करण्यासाठी आणि जे पुरुष ते करतात त्यांना बक्षीस देण्यासाठी. एकदा हूडची बातमी आली मृत्यू जवळ येतो, माणसाकडे फारसा पर्याय नसतो. मजा आणि खेळ किंवा जलद मृत्यू, आणि ते फसवत नाहीत."
  
  
  "तू डोक्यावर खिळा मारलास, निक. सौदीकोच्या ॲडम रीडला चिनी टँकर आखातात किंवा काहीतरी लोड करायला सांगितले होते."
  
  
  "आमच्याकडे ते थांबवण्यासाठी पुरेसे वजन आहे."
  
  
  "होय, जरी काही अरब बंडखोर वागत आहेत. असो, आम्ही तिकडे वळणे म्हणतो. पण ॲडम रीडला विकायला किंवा मरायला सांगितल्यावर त्याचा फायदा होत नाही."
  
  
  "तो प्रभावित झाला आहे का?"
  
  
  "तो प्रभावित झाला आहे. त्यांनी तपशीलवार स्पष्टीकरण दिले. त्याला टायसनबद्दल माहिती आहे, आणि तो भित्रा नसला तरी, उदाहरण म्हणून मारल्या जाणाऱ्या कपड्यांबद्दल गडबड केल्याबद्दल तुम्ही त्याला दोष देऊ शकत नाही."
  
  
  "आमच्याकडे जवळ येण्यासाठी पुरेसे आहे का?"
  
  
  "जुडास कुठे आहे? आणि चिक सुंग आणि गीस्ट? ते त्याला सांगतील की आपल्या ओळखीचे लोक गायब झाले तरी इतर लोक त्याला पकडतील."
  
  
  "आदेश?" - निकने हळूवारपणे विचारले.
  
  
  हॉक अगदी पाच मिनिटे बोलला.
  
  
  AX च्या ड्रायव्हरने जेरी डेमिंगला, उधार घेतलेल्या मेकॅनिकचे ओव्हरॉल्स परिधान करून, अकरा वाजता त्याच्या अपार्टमेंटच्या बाहेर सोडले. त्याने तीन मुलींना नोट्स लिहिल्या - आणि त्यापैकी चार होत्या. आणि आणखी एक गोष्ट - आणि नंतर त्यापैकी तीन होते. त्याने पहिला सेट स्पेशल डिलिव्हरीने पाठवला आणि दुसरा नियमित मेलद्वारे. बिल रोहडे आणि बार्नी मनून यांनी उपलब्धतेनुसार दुपारी आणि संध्याकाळी रुथशिवाय इतर कोणत्याही दोन मुलींना उचलायचे होते.
  
  
  निक परत आला आणि आठ तास झोपला. संध्याकाळच्या वेळी फोनने त्याला जागे केले. त्याने स्क्रॅम्बलर घातला. हॉक म्हणाला, "आमच्याकडे सुझी आणि ऍन आहेत. मला आशा आहे की त्यांना एकमेकांना त्रास देण्याची संधी मिळाली होती."
  
  
  "सोन्या शेवटची आहे का?"
  
  
  "आम्हाला तिच्यावर संधी नव्हती, पण ती पाहत होती. ठीक आहे, उद्या तिला उचलू. पण गीस्ट, सूंग किंवा जुडासचे कोणतेही चिन्ह नाही. स्कूनर डॉकवर परत आला आहे. कथितपणे एका तैवानच्या मालकीची आहे. ब्रिटिश नागरिक आहे. युरोपला रवाना. पुढच्या आठवड्यात."
  
  
  "आम्ही ऑर्डर दिल्याप्रमाणे चालू ठेवू?"
  
  
  "हो. शुभेच्छा."
  
  
  निकने दुसरी चिठ्ठी लिहिली - आणि दुसरी. त्याने ते रुथ मोटोला पाठवले.
  
  
  दुसऱ्या दिवशी दुपारच्या आधी, त्याने तिला फोन केला, तिची अकिटोच्या ऑफिसमध्ये बदली झाल्यानंतर तिच्याशी संपर्क साधला. रात्रीच्या जेवणाचे निमंत्रण तिने नाकारल्याने ती तणावात होती. "मी... खूपच व्यस्त आहे, जेरी. कृपया मला पुन्हा कॉल करा."
  
  
  "हे सर्व मजेदार नाही," तो म्हणाला, "जरी वॉशिंग्टनहून मला तुमच्यासोबत दुपारचे जेवण घेण्याशिवाय आणखी काही आवडणार नाही. मी माझी नोकरी सोडण्याचा निर्णय घेतला आहे. जलद आणि सुलभपणे पैसे कमवण्याचा मार्ग असला पाहिजे. तुमचे वडिलांना अजून रस आहे का?
  
  
  एक विराम होता. ती म्हणाली, "कृपया थांबा." जेव्हा ती फोनवर परतली तेव्हा ती अजूनही काळजीत, जवळजवळ घाबरलेली दिसत होती. "त्याला तुला भेटायचे आहे. एक-दोन दिवसात."
  
  
  "ठीक आहे, रुथ, माझ्याकडे आणखी काही दृष्टिकोन आहेत. विसरू नकोस, तेल कोठे मिळवायचे ते मला माहित आहे. आणि ते कसे विकत घ्यावे. निर्बंधांशिवाय, मला वाटले की त्याला स्वारस्य असू शकते."
  
  
  लांब विराम. शेवटी ती परत आली. "त्या बाबतीत, तुम्ही आम्हाला पाचच्या आसपास कॉकटेलसाठी भेटू शकता का?"
  
  
  "मी नोकरी शोधत आहे, प्रिय. मला कधीही, कुठेही भेट."
  
  
  "रीमार्कोमध्ये. तुला माहीत आहे?"
  
  
  "नक्कीच. मी तिथे येईन."
  
  
  इटालियन-कट राखाडी शार्कस्किन आणि गार्ड्समन टाय घातलेला निक, जेव्हा रीमार्को येथे रुथला भेटला तेव्हा ती एकटीच होती. विन्सी, ग्रीटर म्हणून काम करणारा कठोर भागीदार, त्याला या लपलेल्या, लोकप्रिय भेटीच्या अनेक लहान अल्कोव्हमध्ये घेऊन गेला. ती काळजीत दिसत होती.
  
  
  निक मोठ्याने हसला, तिच्याकडे गेला आणि तिला मिठी मारली. ती कणखर होती. "हाय रुथी. मला तुझी आठवण आली. तू आज रात्री नवीन साहसासाठी तयार आहेस का?"
  
  
  तिला तिचा थरकाप जाणवला. "हाय...जेरी. तुला पाहून आनंद झाला." तिने पाण्याचा घोट घेतला. "नाही मी थकलो आहे."
  
  
  "ओह..." त्याने बोट वर केले. "मला इलाज माहित आहे." तो वेटरशी बोलला. "दोन मार्टिनी. रेग्युलर. मिस्टर मार्टिनीने त्यांचा शोध लावला."
  
  
  रुथने सिगारेट बाहेर काढली. निकने पॅकमधून एक बाहेर काढला आणि लाईट चालू केली. "बाबा ते करू शकले नाहीत. आम्हाला... आम्हाला काहीतरी महत्त्वाचे करायचे होते."
  
  
  "अडचणी?"
  
  
  "हो. अनपेक्षितपणे."
  
  
  त्याने तिच्याकडे पाहिले. ती एक उत्तम डिश होती! नॉर्वेमधून आयात केलेल्या किंग साइज मिठाई आणि जपानमध्ये हस्तनिर्मित साहित्य. तो हसला. तिने त्याच्याकडे पाहिले. "कोणती?"
  
  
  "मी फक्त विचार करत होतो की तू किती सुंदर आहेस." तो हळू हळू बोलला. "मी अलीकडे मुलींना पाहत आहे की तुमच्या अप्रतिम शरीरात आणि आकर्षक रंगसंगतीमध्ये एखादी आहे की नाही हे पाहण्यासाठी. नाही. एकही नाही. तुम्हाला माहित आहे की तुम्ही काहीही होऊ शकता,
  
  
  माझा विश्वास आहे. मॉडेल. चित्रपट किंवा टेलिव्हिजन अभिनेत्री. आपण खरोखरच जगातील सर्वोत्तम स्त्रीसारखे दिसत आहात. पूर्व आणि पश्चिमेकडील सर्वोत्तम."
  
  
  ती थोडीशी लाजली. त्याने विचार केला, "स्त्रीला तिच्या त्रासांपासून विचलित करण्यासाठी उबदार कौतुकाच्या स्ट्रिंगसारखे काहीही नाही."
  
  
  "धन्यवाद. तू स्वत: खरा माणूस आहेस, जेरी. वडिलांना खूप रस आहे. उद्या तू त्याला भेटायला यावे अशी त्यांची इच्छा आहे."
  
  
  "अरे." निक खूप निराश दिसत होता.
  
  
  "इतकं उदास दिसत नाहीस. मला वाटतं त्याला खरंच तुझ्यासाठी कल्पना आहे."
  
  
  "मी पैज लावतो की ती आहे," निक म्हणाला. मला आश्चर्य वाटते की तो खरोखर तिचा बाप आहे का. आणि त्याला जेरी डेमिंगबद्दल काही अंदाज होता का?
  
  
  मार्टिन आले आहेत. निकने सौम्य संभाषण चालू ठेवले, प्रामाणिक खुशामत आणि रुथसाठी उत्तम संधी. त्याने आणखी दोन ग्लास मागवले. मग आणखी दोन. तिने विरोध केला - पण प्यायली. तिचा कडकपणा कमी झाला. त्याच्या विनोदावर ती हसली. वेळ निघून गेला आणि त्यांनी काही उत्कृष्ट रेमार्को क्लब स्टीक निवडले. त्यांच्याकडे ब्रँडी आणि कॉफी होती. ते नाचत होते. तिचे सुंदर शरीर जमिनीवर ठेवताना, निकने विचार केला: "मला माहित नाही की तिला आता कसे वाटते, परंतु माझा मूड सुधारला आहे." त्याने तिला त्याच्याकडे खेचले. ती आरामशीर होती. त्याचे डोळे त्यांच्या मागे लागले. त्यांनी एक उज्ज्वल जोडपे बनवले. .
  
  
  निकने त्याच्या घड्याळाकडे पाहिले. ९:५२. आता, त्याला वाटले, याला सामोरे जाण्याचे अनेक मार्ग आहेत. जर मी ते मला आवडले तसे केले तर, बहुतेक हॉक्स त्यावर विचार करतील आणि त्यांच्या तिरकस टिप्पणी करतील. रुथची लांबलचक, उबदार बाजू त्याच्यावर दाबली गेली होती, टेबलाखाली तिची बारीक बोटे त्याच्या तळहातावर रोमांचक नमुने शोधत होती. माझा मार्ग, त्याने ठरवले. हॉकला अजूनही मला चिडवायला आवडते
  
  
  त्यांनी 10:46 वाजता "जेरी डेमिंग्ज" अपार्टमेंटमध्ये प्रवेश केला. त्यांनी व्हिस्की प्यायली आणि नदीचे दिवे पाहिले तर बिली फेअरच्या संगीताने पार्श्वभूमी दिली. त्याने तिला सांगितले की तो एका सुंदर, विलक्षण आणि मनोरंजक मुलीच्या प्रेमात किती सहज पडू शकतो. खेळकरपणा उत्कटतेत वाढला आणि त्याने नमूद केले की जेव्हा त्याने तिचा ड्रेस आणि सूट "त्यांना व्यवस्थित ठेवण्यासाठी" टांगले तेव्हा आधीच मध्यरात्र झाली होती.
  
  
  प्रेम करण्याच्या तिच्या क्षमतेने त्याला ऊर्जा दिली. याला तणाव निवारक म्हणा, मार्टिनीला श्रेय द्या, लक्षात ठेवा की तिला पुरुषांना मोहित करण्यासाठी पूर्णपणे प्रशिक्षित केले गेले होते - ते अजूनही सर्वात मोठे होते. त्याने तिला पहाटे 2 वाजता हा प्रकार सांगितला.
  
  
  तिचे ओठ त्याच्या कानासमोर ओले झाले होते, तिचा श्वास एक समृद्ध, गोड उत्कटता, दारू आणि स्त्रीच्या मांसल कामोत्तेजक सुगंधाचा गरम संयोजन. तिने उत्तर दिले: "धन्यवाद, प्रिय. तू मला खूप आनंदित करतोस. आणि - तुला हे सर्व अजून आवडले नाही. मला आणखी बरेच काही माहित आहे," ती हसली, "आनंददायक विचित्र गोष्टी."
  
  
  "हेच मला अस्वस्थ करते," त्याने उत्तर दिले. "मला खरंच तुला सापडलं आहे आणि मी तुला काही आठवडे भेटणार नाही. कदाचित महिने."
  
  
  "कोणती?" तिने तिचा चेहरा वर केला, तिची त्वचा मंद दिव्याच्या प्रकाशात ओलसर, उष्ण, रौद्र चमकाने चमकली. "कुठे जात आहात? उद्या बाबा भेटू."
  
  
  "नाही. मला तुम्हाला सांगायचे नव्हते. मी न्यूयॉर्कला रात्री दहा वाजता निघणार आहे. मी विमानाने लंडनला जाईन आणि मग बहुधा रियाधला."
  
  
  "तेल व्यवसाय?"
  
  
  "होय. मला अकिटोशी याबद्दल बोलायचे होते, परंतु मला वाटत नाही की ते आता टेबलवर आहे. जेव्हा त्यांनी माझ्यावर दबाव आणला तेव्हा सौदीको आणि जपानी सवलत - तुम्ही त्या कराराशी परिचित आहात - ते मिळाले नाही. हे सर्व. सौदी अरेबिया टेक्सासच्या तिप्पट आहे, कदाचित 170 अब्ज बॅरल्सचा साठा आहे. तेलावर तरंगत आहे. मोठी चाके फैसलला रोखत आहेत, पण पाच हजार राजपुत्र आहेत. माझे कनेक्शन आहेत. मला माहित आहे की अनेक दशलक्ष बॅरल कोठे काढायचे महिना. त्यावर नफा ते तीन दशलक्ष डॉलर्स म्हणतात. माझ्यासाठी एक तृतीयांश. मी हा करार चुकवू शकत नाही..."
  
  
  काळेभोर डोळे त्याच्या स्वतःच्या विरुद्ध उघडले. "हे सगळं तू मला सांगितलं नाहीस."
  
  
  "तू विचारलं नाहीस."
  
  
  "कदाचित...कदाचित बाबा तुमच्याशी चांगला व्यवहार करू शकतील ज्यासाठी तुम्ही जात आहात. त्याला तेल हवे आहे."
  
  
  "जपानी सवलतीत त्याला हवे ते विकत घेता येईल. जोपर्यंत तो स्वत:ला रेड्सला विकत नाही तोपर्यंत?"
  
  
  तिने हळूच होकार दिला. "तुझी हरकत नाही का?"
  
  
  तो हसला. "का? सगळे करतात."
  
  
  "मी बाबांना कॉल करू शकतो का?"
  
  
  "पुढे जा. मला ते कुटुंबात ठेवायला आवडेल, प्रिये." त्याने तिचे चुंबन घेतले. तीन मिनिटे झाली. टू हेल विथ द डेथ हूड आणि त्याची नोकरी - फक्त ते करण्यात खूप मजा आली असती - त्याने काळजीपूर्वक स्विच ऑफ केले. "एक कॉल कर. आमच्याकडे जास्त वेळ नाही."
  
  
  त्याने कपडे घातले, त्याच्या उत्सुकतेने तिच्या संभाषणाची बाजू पकडली. तिने बाबांना जेरी डेमिंगच्या अद्भुत कनेक्शनबद्दल आणि त्या लाखो लोकांबद्दल सांगितले. निकने चामड्याच्या पिशवीत चांगल्या व्हिस्कीच्या दोन बाटल्या ठेवल्या.
  
  
  एका तासानंतर तिने त्याला रॉकविल जवळच्या गल्लीत नेले. एका मध्यम आकाराच्या औद्योगिक आणि व्यावसायिक इमारतीत दिवे चालू होते. प्रवेशद्वाराच्या वरील चिन्ह असे लिहिले आहे: MARVIN IMPORT-EXPORT. निक हॉलवेच्या खाली जात असताना, त्याला आणखी एक लहान चिन्ह दिसले जे अतिशय बिनधास्त होते: वॉल्टर डब्ल्यू. विंग, कॉन्फेडरेशन ऑइल कंपनीचे उपाध्यक्ष. त्याच्याकडे चामड्याची पिशवी होती.
  
  
  अकितो त्याच्या खाजगी कार्यालयात त्यांची वाट पाहत होता. तो एका जास्त काम करणाऱ्या व्यावसायिकासारखा दिसत होता, त्याचा मुखवटा आता अर्धवट काढून टाकला होता. निकला वाटले की त्याला का माहित आहे. अभिवादन केल्यानंतर आणि रुथच्या स्पष्टीकरणाचा सारांश दिल्यानंतर, अकिटो म्हणाला, "मला माहित आहे की वेळ कमी आहे, परंतु कदाचित मी तुमची मध्यपूर्वेची सहल अनावश्यक बनवू शकेन. आमच्याकडे टँकर आहेत. आम्ही जे काही करू शकतो त्यासाठी आम्ही तुम्हाला चौहत्तर डॉलर प्रति बॅरल देऊ. "किमान एक वर्ष अगोदर डाउनलोड करा."
  
  
  "रोख?"
  
  
  "अर्थात. कोणतेही चलन.
  
  
  तुमच्या विनंतीनुसार कोणतेही विभाजन किंवा व्यवस्था. मी काय प्रस्तावित करतो ते तुम्ही बघा, मिस्टर डेमिंग. तुम्ही तुमच्या नफ्यावर पूर्ण नियंत्रण ठेवता. आणि अशा प्रकारे तुमचे नशीब."
  
  
  निकने व्हिस्कीची पिशवी घेतली आणि दोन बाटल्या टेबलावर ठेवल्या. अकिटो मोठ्याने हसला. "आम्ही पेय घेऊन करार करू, हं?"
  
  
  निक मागे झुकला आणि त्याचा कोट उघडला. "तुम्ही अजूनही ॲडम रीडचा प्रयत्न करू इच्छित नसल्यास."
  
  
  अकिटोचा कडक, कोरडा चेहरा गोठला. तो सब-शून्य बुद्धासारखा दिसत होता.
  
  
  रुथने श्वास घेतला, घाबरून निककडे पाहिले आणि अकिटोकडे वळली. "मी शपथ घेतो मला माहित नव्हते ..."
  
  
  अकितो गप्प राहिला आणि तिच्या हाताने तिला चापट मारली. "तर तो तू होतास. पेनसिल्व्हेनियामध्ये. बोटीवर. मुलींसाठी नोट्स."
  
  
  "तो मीच होतो. तो हात पुन्हा तुझ्या पायावर हलवू नकोस. पूर्णपणे शांत राहा. मी तुला एका झटक्यात फाशी देऊ शकतो. आणि तुझ्या मुलीला दुखापत होऊ शकते. तसे, ती तुझी मुलगी आहे का?"
  
  
  "नाही. मुली... सहभागी."
  
  
  "दीर्घकालीन योजनेसाठी भरती. मी त्यांच्या प्रशिक्षणाची हमी देऊ शकतो."
  
  
  "त्यांच्याबद्दल वाईट वाटू नकोस. ते कुठून आले असतील, त्यांनी कधीच पोटभर जेवले नसेल. आम्ही त्यांना दिले..."
  
  
  विल्हेल्मिना दिसली, निकच्या मनगटावर झटकून, अकिटो शांत झाला. त्याच्या चेहऱ्यावरचे गोठलेले भाव बदलत नव्हते. निक म्हणाला, "तुम्ही म्हणता त्याप्रमाणे, मला अंदाज आहे की तुम्ही तुमच्या पायाखालचे बटण दाबले आहे. मला आशा आहे की ते सुंग, गीस्ट आणि इतरांसाठी आहे. मला ते देखील हवे आहेत."
  
  
  "तुम्हाला ते हवे आहेत. तुम्ही त्यांना फाशी देण्यास सांगितले. तुम्ही कोण आहात?"
  
  
  "तुम्ही अंदाज लावला. AX कडून Љ3. तीन मारेकऱ्यांपैकी एक."
  
  
  "असंस्कृत".
  
  
  "असहाय्य कैद्याच्या मानेवर तलवारीचा वार केल्यासारखा?"
  
  
  अकिटोची वैशिष्ट्ये प्रथमच गडद झाली. दार उघडले. लुगर दिसण्यापूर्वी चिक सुंगने अकिटोकडे पाहत खोलीत पाऊल टाकले. ज्युडो तज्ञाच्या कृपेने तो पुढे पडला कारण अकिटोचे हात टेबलाखाली दिसत नव्हते.
  
  
  निकने पहिली गोळी लावली जिथे लुगरचे लक्ष्य होते - अकिटोच्या छातीच्या खिशातील पांढऱ्या रुमालच्या त्रिकोणाच्या अगदी खाली. त्याचा दुसरा फटका सुंगाला थूथनापासून चार फूट अंतरावर हवेत पकडला. विल्हेल्मिनाचा गोळी त्याच्या हृदयात लागल्यावर चिनी माणसाच्या हातात निळ्या रंगाचे रिव्हॉल्व्हर होते. तो पडताच त्याचे डोके निकच्या पायाला लागले. तो त्याच्या पाठीवर लोळला. निकने बंदूक घेतली आणि अकिटोला टेबलापासून दूर ढकलले.
  
  
  म्हाताऱ्याचा मृतदेह खुर्चीवरून बाजूला पडला. निकने नमूद केले की येथे यापुढे धोका नाही, परंतु आपण काहीही गृहीत न घेता जिवंत राहिलात. लहान खोलीत थंड चाकू सारखे तिचे कानाचे पडदे कापून काचेच्या तुकड्याने रुथ किंचाळली. ती अजूनही ओरडत दाराबाहेर पळाली.
  
  
  त्याने टेबलावरून स्फोटक व्हिस्कीच्या दोन बाटल्या काढून घेतल्या आणि तिच्या मागे गेला. ती हॉलवेमधून इमारतीच्या मागील बाजूस आणि स्टोरेज एरियामध्ये धावली, निक त्याच्या मागे बारा फूट होता.
  
  
  “थांबा,” तो गर्जला. ती रचलेल्या खोक्यांमधील कॉरिडॉरमधून खाली धावली. त्याने विल्हेल्मिनाला पकडले आणि ती उघड्यावर पडताच तिला पकडले. एका शर्टलेस माणसाने रोड ट्रेनच्या मागून उडी मारली. तो माणूस ओरडला, "काय...?" तिघांची टक्कर झाली.
  
  
  हा हंस गीस्ट होता आणि त्याचे मन आणि शरीर त्वरीत प्रतिक्रिया देत होते. त्याने रुथला दूर ढकलले आणि निकच्या छातीवर ठोसा मारला. AX मनुष्य क्रशिंग ग्रीटिंग टाळू शकला नाही - त्याच्या गतीने त्याला थेट त्यात नेले. काचेच्या आणि द्रवाच्या पावसात काँक्रीटवर स्कॉचच्या बाटल्या फुटतात.
  
  
  "धूम्रपान नाही," निक म्हणाला, गीस्टची पिस्तूल वरच्या दिशेने फिरवत, मग मोठ्या माणसाने आपले हात उघडले आणि ते स्वतःभोवती बंद केले म्हणून तो जमिनीवर पडला. ग्रिझली अस्वलाला आश्चर्यचकित करणे म्हणजे काय हे निकला माहित होते. त्याला ठेचून, ठेचून, सिमेंटच्या विरुद्ध फोडण्यात आले. तो विल्हेल्मिना किंवा ह्यूगोशी संपर्क साधू शकला नाही. Geist जवळ होते. निक त्याच्या बॉल्सकडे गुडघा वळवण्यासाठी वळला. त्याच्या मानेला दात चावल्यासारखे वाटल्याने त्याची कवटी त्या माणसाच्या चेहऱ्यावर मारली. हा माणूस चांगला खेळला.
  
  
  त्यांनी काच आणि व्हिस्की एका स्निग्ध तपकिरी पदार्थात गुंडाळल्या ज्याने फरशी झाकली. निकने स्वत:ला त्याच्या कोपरांनी ढकलले, त्याची छाती आणि खांदे सरळ केले आणि शेवटी हात जोडले आणि त्यांना उडवले - ढकलले, कुतूहल, सर्व कंडरा आणि स्नायू हलवले आणि त्याच्या प्रचंड शक्तीची पूर्ण शक्ती सोडली.
  
  
  Geist एक शक्तिशाली माणूस होता, परंतु जेव्हा धड आणि खांद्याचे स्नायू हातांच्या ताकदीशी लढतात तेव्हा कोणतीही स्पर्धा नसते. त्याचे हात वर उडले आणि निकचे पकडलेले हात हवेत उडले. तो त्यांना पुन्हा बंद करण्याआधी, निकच्या विजेच्या-वेगवान प्रतिक्षेपांनी समस्या सोडवली. त्याने आपल्या लोखंडी मुठीच्या बाजूने गीस्टचे ॲडमचे सफरचंद कापले, एक स्वच्छ आघात ज्याने माणसाच्या हनुवटीला स्पर्श केला नाही. Geist कोसळले.
  
  
  निकने त्वरीत उरलेले छोटे गोदाम शोधले, ते रिकामे आढळले आणि सावधपणे ऑफिसच्या परिसरात गेला. रुथ गायब झाली होती - त्याला आशा होती की ती अकिटोच्या डेस्कखालून बंदूक घेऊन प्रयत्न करणार नाही. कॉरिडॉरच्या दरवाज्याबाहेर त्याच्या उत्कट श्रवणाने हालचाल जाणवली. सॅमी मोठ्या खोलीत गेला, त्याच्या पाठोपाठ एक मध्यम आकाराची मशीन गन तोंडाच्या कोपऱ्यात सिगारेट टेकवली. निकला आश्चर्य वाटले की तो निकोटीनचा गुलाम आहे की टीव्हीवर जुने गँगस्टर चित्रपट पाहत आहे. तुटलेल्या काचांमध्ये आणि व्हिस्कीच्या दुर्गंधीमध्ये गळ्यात गाईस्टकडे वाकून सॅमी बॉक्ससह कॉरिडॉरमधून खाली गेला.
  
  
  शक्य तितक्या दूर राहून, निकने कॉरिडॉरमध्ये हळूवारपणे हाक मारली:
  
  
  "सॅमी. बंदुक टाक नाहीतर तू मेलास."
  
  
  सॅमीने ते केले नाही. सॅमीने त्याच्या स्वयंचलित पिस्तूलातून गोळीबार केला आणि सिगारेट जमिनीवर तपकिरी मासमध्ये टाकली आणि सॅमीचा मृत्यू झाला. निक स्फोटाच्या बळावर वाहून गेलेल्या पुठ्ठ्याच्या बॉक्सच्या बाजूने वीस फूट मागे गेला आणि त्याच्या कानाच्या पडद्याचे रक्षण करण्यासाठी त्याचे तोंड धरले. गोदाम तपकिरी धुराच्या वस्तुमानात बदलले.
  
  
  ऑफिसच्या हॉलवेमधून खाली जात असताना निक क्षणभर स्तब्ध झाला. व्वा! हा स्टुअर्ट! माझं डोकं वाजत होतं. अकिटोच्या ऑफिसला जाताना प्रत्येक खोली काळजीपूर्वक तपासण्यात तो फार भारावून गेला नाही. तो काळजीपूर्वक तिच्यात शिरला, विल्हेल्मिनाने तिचे लक्ष टेबलावर बसलेल्या रुथवर केंद्रित केले, तिचे दोन्ही हात रिकामे होते. ती रडली.
  
  
  तिच्या ठळक वैशिष्ट्यांचा धक्का बसला आणि भयभीत होऊनही, तिच्या गालावरून अश्रू वाहत होते, थरथर कापत होते आणि गुदमरल्यासारखे होते की ती कोणत्याही क्षणी फेकून देऊ शकते - निकने विचार केला, ती अजूनही मी पाहिलेली सर्वात सुंदर स्त्री आहे.
  
  
  तो म्हणाला, "रिलॅक्स हो, रुथ. तरीही तो तुझा बाप नव्हता. आणि जगाचा अंत नाही."
  
  
  तिने श्वास घेतला. तिने रागाने मान हलवली. तिला पुरेशी हवा मिळू शकली नाही. "मला पर्वा नाही. आम्ही... तुम्ही..."
  
  
  तिचं डोकं कडक लाकडावर आदळलं आणि मग बाजूला झुकलं. सुंदर शरीर मऊ फॅब्रिकपासून बनवलेल्या चिंधी बाहुलीमध्ये बदलले.
  
  
  निक पुढे झुकला, स्निफ केला आणि शपथ घेतली. सायनाइड, बहुधा. त्याने विल्हेल्मिनाला तिच्या होल्स्टरमध्ये बसवले आणि तिच्या गुळगुळीत, गुळगुळीत केसांवर हात ठेवला. आणि मग काहीच नव्हते.
  
  
  आम्ही असे मूर्ख आहोत. आपण सगळे. त्याने फोन उचलला आणि हॉकचा नंबर डायल केला.
  
  
  
  
  
  
  
  कार्टर निक
  
  
  ॲमस्टरडॅम
  
  
  
  
  
  निक कार्टर
  
  
  ॲमस्टरडॅम
  
  
  त्याचा मृत मुलगा अँटोनच्या स्मरणार्थ लेव्ह श्क्लोव्स्कीने अनुवादित केले
  
  
  मूळ शीर्षक: आम्सटरडॅम
  
  
  
  
  
  धडा १
  
  
  
  
  
  निकने हेल्मी डी बोअरचे अनुसरण करण्याचा आनंद घेतला. तिचे स्वरूप उत्तेजक होते. तिने खरोखर लक्ष वेधून घेतले, "सुंदरींपैकी एक". जॉन एफ. केनेडी आंतरराष्ट्रीय विमानतळावरून जाताना सर्वांच्या नजरा तिच्याकडे होत्या आणि ती KLM DC-9 च्या दिशेने जात असताना तिचा पाठलाग चालू ठेवला. तिचा उत्साह, पांढरा तागाचा सूट आणि चकचकीत लेदर ब्रीफकेस या व्यतिरिक्त काहीही नाही.
  
  
  निक तिच्या मागोमाग जात असताना, त्याने त्या माणसाला ऐकले, ज्याने तिचा शॉर्ट स्कर्ट पाहण्यासाठी जवळजवळ मान हलवली होती, "कोण आहे ते?"
  
  
  "स्वीडिश चित्रपट स्टार?" फ्लाइट अटेंडंटने सुचवले. तिने निकचे तिकीट तपासले. - मिस्टर नॉर्मन केंट. प्रथम श्रेणी. धन्यवाद.' निक जिथे तिची वाट पाहत होता तिथे हेल्मी बसली. म्हणून तो तिच्या शेजारी बसला आणि फ्लाइट अटेंडंटशी थोडेसे फिडल केले जेणेकरून ते फारसे कॅज्युअल वाटले नाही. त्याच्या सीटवर पोहोचल्यावर त्याने हेल्मीला एक बालिश हसू दिले. उंच, टॅन केलेल्या तरुणाने अशा आनंदात आनंद करणे अगदी सामान्य होते. तो हळूच म्हणाला, "शुभ दुपार."
  
  
  मऊ गुलाबी ओठांचे स्मित उत्तर होते. तिची लांब, पातळ बोटे चिंताग्रस्तपणे गुंफली. ज्या क्षणापासून तो तिच्या मागे आला (जेव्हा तिने मॅनसन घर सोडले), ती तणावग्रस्त, चिंताग्रस्त, परंतु सावध नव्हती. "नसा," निकने विचार केला.
  
  
  त्याने आपली मार्क क्रॉस सूटकेस सीटखाली सरकवली आणि बसला - मुलीला धक्का न लावता इतक्या उंच माणसासाठी खूप हलके आणि अगदी व्यवस्थित.
  
  
  तिने खिडकीच्या बाहेरच्या दृश्यात रस असल्याचे भासवत तिला तिचे तीन चतुर्थांश लुसलुशीत, चमकदार बांबू-रंगीत केस दाखवले. त्याला अशा मनःस्थितीबद्दल विशेष जाणीव होती - ती प्रतिकूल नव्हती, परंतु फक्त चिंतेने भरलेली होती.
  
  
  जागा भरल्या होत्या. मऊ ॲल्युमिनियमच्या धक्क्याने दरवाजे बंद झाले. लाऊडस्पीकर तीन भाषांमध्ये गप्पा मारत होते. निकने मुलीला त्रास न देता चपळपणे सीट बेल्ट बांधला. ती तिच्याशी थोडीशी फिदा झाली. जेट इंजिन अपशकुन ओरडले. मोठे विमान धावपट्टीच्या दिशेने लाकूडताना थरथर कापले, क्रू सुरक्षा तपासणीच्या यादीतून जात असताना रागाने कुरकुर करत होते.
  
  
  हेल्मीच्या हातावरचे पोर पांढरे होते. तिने हळूच डोके वळवले: निळे, स्पष्ट, घाबरलेले डोळे निकच्या विस्तृत स्टील-राखाडी डोळ्यांसमोर दिसू लागले. त्याला मलईदार त्वचा, लाल झालेले ओठ, अविश्वास आणि भीती दिसली.
  
  
  तो किती निरागस दिसतो हे जाणून तो हसला. "खरंच," तो म्हणाला. "मी तुला इजा करणार नाही. अर्थातच, ड्रिंक्स मिळेपर्यंत मी थांबू शकेन - तुला संबोधण्याची ही नेहमीची वेळ आहे. पण मी तुझ्या हातातून पाहू शकतो की तू फारसा आरामदायक नाहीस." सडपातळ बोटे शिथिल झाली आणि तिने आपले हात घट्ट पकडले म्हणून अपराधीपणाने एकत्र जोडले गेले.
  
  
  "ही तुझी पहिली फ्लाइट आहे का?"
  
  
  'नाही, नाही. मी ठीक आहे, पण धन्यवाद. तिने एक मंद गोड स्मित जोडले.
  
  
  तरीही कबुली देणाऱ्याच्या मृदू, आश्वासक स्वरात, निक पुढे म्हणाला, “तुझे हात पकडण्याइतपत मी तुला ओळखले असते...” निळे डोळे विस्फारले-एक चेतावणी चमकली. '...तुला शांत करण्यासाठी. पण माझ्या स्वतःच्या आनंदासाठी. आई म्हणाली तुझी ओळख होईपर्यंत हे करू नकोस. आईला शिष्टाचार खूप आवडायचे. बोस्टनमध्ये आम्ही सहसा याबद्दल अगदी अचूक असतो...
  
  
  निळे हायलाइट गायब झाले आहेत. तिने ऐकले. आता स्वारस्याचा इशारा होता. निकने उसासा टाकला आणि खिन्नपणे मान हलवली. "नंतर कोहॅसेट सेलिंग क्लबच्या शर्यतीदरम्यान बाबा ओव्हरबोर्डवर पडले. अंतिम रेषेच्या अगदी जवळ. क्लबच्या अगदी समोर."
  
  
  चिंताग्रस्त डोळ्यांवर परिपूर्ण भुवया भेटल्या - आता ते थोडेसे चिंतित दिसत होते. पण हे देखील शक्य आहे. माझ्याकडे नोट्स आहेत; मी त्या बोटींच्या शर्यती पाहिल्या. तो जखमी झाला होता का? तिने विचारले.
  
  
  'अरे नाही. पण बाबा हट्टी माणूस. जेव्हा तो समोर आला तेव्हा त्याने आपली बाटली धरली होती आणि ती पुन्हा बोर्डवर फेकण्याचा प्रयत्न केला."
  
  
  ती हसली. त्या हसण्याने तिचे हात मोकळे झाले.
  
  
  निराश, निक तिच्याबरोबर हसला. "आणि तो चुकला."
  
  
  तिने एक दीर्घ श्वास घेतला आणि पुन्हा बाहेर सोडले. निकला जिन्यात मिसळलेल्या गोड दुधाचा आणि तिच्या आकर्षक परफ्युमचा वास येत होता. त्याने खांदे वर केले. "म्हणूनच आमची ओळख होईपर्यंत मी तुझा हात धरू शकत नाही. माझे नाव नॉर्मन केंट आहे."
  
  
  रविवारच्या न्यूयॉर्क टाईम्समध्ये तिचे स्मित केंद्रस्थानी होते. "माझे नाव हेल्मी डी बोअर आहे. तुम्हाला आता माझा हात धरण्याची गरज नाही. मला आता बरे वाटते आहे. तरीही धन्यवाद, मिस्टर केंट. तुम्ही मानसशास्त्रज्ञ आहात का?
  
  
  "फक्त एक व्यापारी." जेट इंजिनांची गर्जना झाली. निकने चार थ्रॉटल्सची कल्पना केली आता हळू हळू पुढे जात आहे, टेकऑफच्या आधी आणि दरम्यान क्लिष्ट प्रक्रिया आठवली, आकडेवारीबद्दल विचार केला - आणि स्वतःला सीटच्या मागील बाजूस पकडल्यासारखे वाटले. हेल्मीचे पोर पुन्हा पांढरे झाले.
  
  
  तो म्हणाला, "एकाच विमानातील दोन माणसांबद्दल एक कथा आहे." "तो माणूस पूर्णपणे निवांत आहे आणि थोडा झोपत आहे. तो एक सामान्य प्रवासी आहे. त्याला काहीही त्रास होत नाही. दुसरा घाम गाळत आहे, सीट पकडत आहे आणि श्वास घेण्याचा प्रयत्न करत आहे, पण करू शकत नाही. तो कोण आहे हे तुम्हाला माहिती आहे का?
  
  
  विमान थरथरत होते. हेल्मीच्या शेजारील खिडकीतून जमीन घाईघाईने गेली. निकचे पोट त्याच्या मणक्याला दाबले गेले. तिने त्याच्याकडे पाहिले. 'मला माहीत नाही.'
  
  
  "हा माणूस पायलट आहे."
  
  
  तिने क्षणभर विचार केला आणि मग आनंदाने हसली. आनंददायक आत्मीयतेच्या क्षणात, गोरे डोके त्याच्या खांद्यावर स्पर्श केला. एका संथ चढाईत विमानाने खड्डा टाकला, आदळला आणि जमिनीवरून वर उचलला जे क्षणभर थांबले आणि पुढे चालू ठेवले.
  
  
  प्रतिबंधात्मक दिवे गेले. प्रवाशांनी आपले सीटबेल्ट बांधले. "मिस्टर केंट," हेल्मी म्हणाला, "तुम्हाला माहित आहे की विमान हे एक मशीन आहे जे सैद्धांतिकदृष्ट्या उडू शकत नाही?"
  
  
  "नाही," निक खोटे बोलला. त्याने तिच्या उत्तराचे कौतुक केले. तिला आश्चर्य वाटले की ती संकटात आहे याची तिला किती जाणीव आहे. "चला कॉकटेलचा एक घोट घेऊ."
  
  
  हेल्मीमध्ये निकला आनंददायक कंपनी मिळाली. तिने मिस्टर केंट सारखे कॉकटेल प्यायले आणि अशा तीन कॉकटेल नंतर तिची अस्वस्थता नाहीशी झाली. त्यांनी स्वादिष्ट डच अन्न खाल्ले, बोलले, वाचले आणि स्वप्न पाहिले. त्यांनी वाचनाचे दिवे बंद केले आणि एका फालतू कल्याणकारी समाजातील मुलांचे उदाहरण देत झोपायला निघाले असता तिने आपले डोके त्याच्याकडे टेकवले आणि कुजबुजली, "आता मला तुझा हात पकडायचा आहे."
  
  
  हा परस्पर उबदारपणाचा काळ होता, तंदुरुस्तीचा काळ होता, जग जे आहे ते नाही असे भासवण्याचा दोन तास होता.
  
  
  तिला काय माहीत होतं? - निक विचार केला. आणि तिच्या सुरुवातीच्या अस्वस्थतेचे कारण तिला माहित होते का? मॅन्सन्स या प्रतिष्ठित दागिन्यांच्या घरासाठी काम करताना, न्यूयॉर्क आणि ॲमस्टरडॅममधील त्याच्या कार्यालयांमध्ये सतत उड्डाण करणारे, AX ला खात्री होती की यापैकी बरेच कुरिअर हे असामान्यपणे प्रभावी गुप्तचर उपकरणाचा भाग आहेत. काहींची बारकाईने तपासणी केली, मात्र त्यावर काहीही आढळून आले नाही. निक कार्टर, AX चा N3, उर्फ नॉर्मन केंट, बार्ड गॅलरीजसाठी हिरे खरेदी करणारा, तिला योगायोगाने भेटला नाही हे माहित असल्यास हेल्मीच्या मज्जातंतूंची प्रतिक्रिया कशी असेल?
  
  
  तिच्या उबदार हाताने त्याला मुंग्या दिल्या. ती धोकादायक होती का? AX एजंट हर्ब व्हिटलॉकला अखेरीस मॅन्सन हे गुप्तचर उपकरणाचे मुख्य केंद्र म्हणून शोधण्यासाठी अनेक वर्षे लागली. लवकरच, त्याला ॲमस्टरडॅम कालव्यातून मासेमारी करण्यात आली. हा अपघात म्हणून नोंदवला गेला. हर्बने सातत्याने असा युक्तिवाद केला की मॅनसनने इतकी विश्वासार्ह आणि सोपी प्रणाली विकसित केली आहे की फर्म, थोडक्यात, एक गुप्तचर दलाल बनली: व्यावसायिक गुप्तहेरांसाठी एक गो-टू-टून. हर्बने यूएस नेव्हीच्या बॅलिस्टिक शस्त्रास्त्र प्रणालीच्या - $2,000 मध्ये - फोटोकॉपी विकत घेतल्या, ज्याने नवीन जिओबॅलिस्टिक्स संगणकाचा आकृती दर्शविला.
  
  
  निकने हेल्मीचा मधुर सुगंध घेतला. तिच्या गोंधळलेल्या प्रश्नाच्या उत्तरात, तो म्हणाला: "मी फक्त एक हिरा प्रेमी आहे. कदाचित शंका असतील."
  
  
  "जेव्हा एखादा माणूस असे म्हणतो, तो जगातील सर्वोत्तम व्यावसायिक संरक्षणांपैकी एक तयार करतो. तुम्हाला चार सी माहित आहेत का?
  
  
  "रंग, स्पष्टता, क्रॅक आणि कॅरेट्स. मी कनेक्शन तसेच कॅनियन्स, दुर्मिळ दगड आणि विश्वासार्ह घाऊक विक्रेत्यांबद्दल सल्ला शोधत आहे. आमच्याकडे काही श्रीमंत क्लायंट आहेत कारण आमच्याकडे खूप उच्च नैतिक मानक आहेत. तुम्ही आमचा व्यापार सर्वात मोठ्या सूक्ष्मदर्शकाखाली ठेवू शकता. , आणि जेव्हा आपण असे म्हणतो तेव्हा ते विश्वसनीय आणि निर्दोष सिद्ध होईल."
  
  
  - बरं, मी मॅनसनसाठी काम करतो. मला व्यापाराबद्दल काहीतरी माहिती आहे." तिने दागिन्यांच्या व्यवसायाबद्दल गप्पा मारल्या. त्याच्या अद्भुत स्मरणशक्तीने तिने सांगितलेली प्रत्येक गोष्ट आठवली. नॉर्मन केंटचे आजोबा हे पहिले निक कार्टर होते, एक गुप्तहेर ज्याने कायद्याची अंमलबजावणी म्हणून अनेक नवीन तंत्रे सादर केली. ऑलिव्हमध्ये ट्रान्समीटर -रंगीत कॉकटेल ग्लास, मार्टिनीने त्याला आनंद दिला असता, परंतु त्याला आश्चर्य वाटले नाही. त्याने खिशातील घड्याळात टेलेक्स विकसित केले. तुम्ही तुमच्या बुटाच्या टाचमधील सेन्सर जमिनीवर दाबून ते चालू केले.
  
  
  निकोलस हंटिंग्टन कार्टर तिसरा AX मध्ये तिसऱ्या क्रमांकावर बनला, युनायटेड स्टेट्सची "अज्ञात सेवा" इतकी गुप्त होती की वृत्तपत्रात नावाचा पुन्हा उल्लेख केल्यावर CIA घाबरली. मारण्याचा अधिकार असलेल्या चार किलमास्टरपैकी तो एक होता, AX ने त्याला बिनशर्त पाठिंबा दिला. त्याला कामावरून काढून टाकता आले असते, पण त्याच्यावर कारवाई झाली नाही. काहींसाठी, हे खूप ओझे होते, परंतु निकने व्यावसायिक ऍथलीटचा शारीरिक आकार राखला. त्याला ते आवडले.
  
  
  त्याने मॅन्सन स्पाय रिंगबद्दल खूप विचार केला. ते सुंदर निघाले. अलाबामाच्या हंट्सविले येथील एका ज्ञात हौशी गुप्तहेराला "विकले" सहा अण्वस्त्रांसह PEAPOD क्षेपणास्त्राचे मार्गदर्शन रेखाचित्र नऊ दिवसांनी मॉस्कोला पोहोचले. एका AX एजंटने त्याची एक प्रत विकत घेतली आणि ती आठ पृष्ठांवर पूर्ण झालेल्या शेवटच्या तपशीलापर्यंत परिपूर्ण होती. 16 यूएस एजन्सींना वॉच, कंट्रोल आणि प्रतिबंध करण्यासाठी अलर्ट करूनही हे घडले. सुरक्षा चाचणी म्हणून ती अयशस्वी ठरली. त्या नऊ दिवसांत "योगायोगाने" पुढे-मागे गेलेल्या तीन मॅन्सन कुरिअरची कसून तपासणी करावी लागली, पण काहीही सापडले नाही.
  
  
  "आता हेल्मीबद्दल," त्याने झोपेत विचार केला. गुंतलेले की निर्दोष? आणि जर ती गुंतलेली असेल तर हे कसे घडते?
  
  
  "... संपूर्ण हिरे बाजार कृत्रिम आहे," हेल्मी म्हणाला. "म्हणून जर त्यांना मोठ्या शोधातून जावे लागले तर ते नियंत्रित करणे अशक्य आहे. मग सर्व किंमती घसरतील."
  
  
  निकने उसासा टाकला. "आता हीच गोष्ट मला घाबरवते. तुम्ही ट्रेडिंगमध्ये फक्त चेहरा गमावू शकत नाही, तर तुम्ही डोळ्याचे पारणे फेडताही तुटून जाऊ शकता. तुमची हिऱ्यांमध्ये खूप गुंतवणूक असेल, तर पूफ. मग तुम्ही इच्छेसाठी दहा लाख दिले. फक्त निम्मी किंमत असू द्या.” .
  
  
  'किंवा तिसरा. मार्केट फक्त एकाच वेळी इतके घसरू शकते. नंतर चांदी जशी एके काळी होती तशीच ती कमी-अधिक होत जाते.”
  
  
  "मला समजले आहे की तुम्हाला काळजीपूर्वक खरेदी करावी लागेल."
  
  
  "तुला काही कल्पना आहेत का?"
  
  
  "हो, अनेक घरांसाठी."
  
  
  "आणि मॅन्सन्ससाठी पण?"
  
  
  'हो.'
  
  
  'मला तसं वाटलं. आम्ही प्रत्यक्षात घाऊक विक्रेते नसलो तरी, सर्व मोठ्या घरांप्रमाणे, आम्ही एका वेळी मोठ्या प्रमाणात व्यापार करतो. तुम्ही आमच्या दिग्दर्शकाला भेटले पाहिजे - फिलिप व्हॅन डेर लान. त्याला कार्टेलच्या बाहेरील कोणाहीपेक्षा जास्त माहिती आहे."
  
  
  - तो ॲमस्टरडॅममध्ये आहे का?
  
  
  'हो. आज, होय. तो ॲमस्टरडॅम आणि न्यूयॉर्क दरम्यान व्यावहारिकपणे प्रवास करतो."
  
  
  "हेल्मी, एके दिवशी माझी त्याच्याशी ओळख करून दे. कदाचित आम्ही अजूनही व्यवसाय करू शकतो. शिवाय, मला शहराभोवती थोडेसे दाखवण्यासाठी मी तुमचा टूर गाईड म्हणून वापर करू शकतो. आज दुपारी तुम्ही माझ्यासोबत कसे आहात? आणि मग मी करेन. दुपारच्या जेवणासाठी तुमच्यावर उपचार करा."
  
  
  "आनंदाने. तुम्ही सेक्सचाही विचार केला आहे का?
  
  
  निक डोळे मिचकावले. या आश्चर्यकारक टिप्पणीने क्षणभर तोल सोडला. त्याला याची सवय नाही. त्याचे प्रतिक्षिप्त क्रिया काठावर असणे आवश्यक आहे. "तुम्ही म्हणता तोपर्यंत नाही. पण तरीही प्रयत्न करणे योग्य आहे."
  
  
  "जर सर्व काही ठीक चालले तर. अक्कल आणि अनुभवाने."
  
  
  "आणि, नक्कीच, प्रतिभा. हे एक चांगले स्टीक किंवा वाईनच्या चांगल्या बाटलीसारखे आहे. तुम्हाला कुठेतरी सुरुवात करावी लागेल. त्यानंतर, तुम्हाला याची खात्री करावी लागेल की तुम्ही ते पुन्हा खराब करणार नाही. आणि जर तुम्हाला सर्वकाही माहित नसेल तर , पुस्तकात विचारा किंवा वाचा."
  
  
  "मला वाटते की बरेच लोक जर एकमेकांशी पूर्णपणे प्रामाणिक असतील तर ते खूप आनंदी असतील. म्हणजे, तुम्ही चांगला दिवस किंवा चांगले जेवण यावर विश्वास ठेवू शकता, परंतु असे दिसते की तुम्ही अजूनही यातील चांगल्या सेक्सवर विश्वास ठेवू शकत नाही. दिवस. जरी आजकाल आम्सटरडॅममध्ये गोष्टी वेगळ्या आहेत. हे आमच्या प्युरिटन संगोपनामुळे असू शकते की ते अजूनही व्हिक्टोरियन वारशाचा भाग आहे? मला माहित नाही.'
  
  
  "ठीक आहे, गेल्या काही वर्षांत आम्ही एकमेकांसोबत थोडे अधिक मोकळे झालो आहोत. मला स्वतःला थोडेसे जीवन आवडते, आणि सेक्स हा जीवनाचा भाग असल्याने मलाही ते आवडते. जसे तुम्हाला स्कीइंग, डच बिअर किंवा एचिंग आवडते. पिकासो." हे ऐकताच, ती त्याच्याशी मस्करी करत आहे की काय असा विचार करत त्याने प्रेमळपणे तिच्याकडे डोळे ठेवले. तिचे चमकणारे निळे डोळे निरागसतेने चमकत होते. तिचा सुंदर चेहरा ख्रिसमस कार्डवरील देवदूतासारखा निरागस दिसत होता.
  
  
  तिने होकार दिला. "मला वाटलं की तुला असं वाटतं. तू माणूस आहेस. यापैकी बरेच अमेरिकन शांत घट्ट असतात. ते खातात, ग्लास मागे फेकतात, उत्तेजित होतात आणि प्रेमळ होतात. अरे, आणि त्यांना आश्चर्य वाटतं की अमेरिकन स्त्रिया लैंगिक संबंधाने इतके का तिरस्कार करतात. सेक्स, म्हणजे फक्त अंथरुणावर उडी मारणे नाही. म्हणजे चांगले नाते आहे. तुम्ही चांगले मित्र आहात आणि एकमेकांशी बोलू शकता. शेवटी जेव्हा तुम्हाला ते एका विशिष्ट पद्धतीने करण्याची गरज वाटेल, तेव्हा तुम्ही त्याबद्दल बोलू शकता. जेव्हा शेवटी वेळ येते, मग, किमान तुमचा एकमेकांशी काहीतरी संबंध असेल."
  
  
  'आपण कुठे भेटणार आहोत?'
  
  
  'अरे.' तिने तिच्या पर्समधून मॅन्सन हाऊसचे बिझनेस कार्ड काढले आणि मागे काहीतरी लिहिले. 'तीन वाजता. मी दुपारच्या जेवणानंतर घरी येणार नाही. आम्ही उतरताच, मी फिलिप व्हॅन डेर लानला भेट देईन. तुमच्याकडे कोणी आहे का जो तुम्हाला भेटू शकेल?
  
  
  'नाही.'
  
  
  - मग माझ्याबरोबर चल. त्याच्यासह आपण अतिरिक्त संपर्कांसह प्रारंभ करू शकता. तो तुम्हाला नक्कीच मदत करेल. ही एक मनोरंजक व्यक्ती आहे. पहा, तेथे आधीच एक नवीन शिफोल एअरफील्ड आहे. मोठा, नाही का?
  
  
  निकने आज्ञाधारकपणे खिडकीतून बाहेर पाहिले आणि ते मोठे आणि प्रभावी असल्याचे मान्य केले.
  
  
  अंतरावर त्याला चार मोठ्या धावपट्ट्या, एक कंट्रोल टॉवर आणि दहा मजली उंच इमारती दिसल्या. पंख असलेल्या घोड्यांसाठी आणखी एक मानवी कुरण.
  
  
  "ते समुद्रसपाटीपासून चार मीटर खाली आहे," हेल्मी म्हणाला. "बत्तीस नियमित सेवा वापरतात. तुम्ही त्यांची माहिती प्रणाली आणि तापीस रुलांट, रोलर मार्ग पहा. तिकडे पहा, कुरण. इथले शेतकरी खूप चिंतेत आहेत. बरं, फक्त शेतकरीच नाही. ते या मार्गाला तिथे म्हणतात. एक "बुलडोझर". कारण या सर्व लोकांना भयंकर आवाज सहन करावा लागतो." कथाकार म्हणून तिच्या उत्साहात ती त्याच्यावर झुकली. तिचे स्तन मजबूत होते. तिच्या केसांना वास येत होता. "अरे, मला माफ कर. कदाचित तुला हे सर्व आधीच माहित असेल. तू कधी नवीन शिफोलला गेला आहेस का?
  
  
  - नाही, फक्त जुना शिफोल उडत होता. अनेक वर्षांपूर्वी. लंडन आणि पॅरिसमधून माझ्या नेहमीच्या मार्गावरून मी पहिल्यांदाच विचलित झालो.
  
  
  "ओल्ड शिफोल तीन किलोमीटर अंतरावर आहे. आज ते कार्गो विमानतळ आहे.
  
  
  "हेल्मी, तू परफेक्ट गाईड आहेस. तुला हॉलंड खूप आवडतं हेही माझ्या लक्षात आलं आहे."
  
  
  ती समजूतदारपणे हसली. "मिस्टर व्हॅन डेर लान म्हणतात की मी अजूनही असाच हट्टी डचमॅन आहे. माझे पालक हिल्व्हरसम येथून आले आहेत, जे ॲमस्टरडॅमपासून तीस किलोमीटर अंतरावर आहे."
  
  
  "म्हणून, तुम्हाला एक योग्य नोकरी सापडली आहे. जी तुम्हाला तुमच्या जुन्या जन्मभूमीला वेळोवेळी भेट देण्याची परवानगी देते."
  
  
  'हो. हे तितके अवघड नव्हते कारण मला भाषा आधीच माहित होती."
  
  
  "तुम्ही यात खूश आहात का?"
  
  
  'हो.' तिचे सुंदर ओठ त्याच्या कानापर्यंत पोहोचेपर्यंत तिने आपले डोके वर केले. "तुम्ही माझ्यावर दयाळू आहात. मला बरे वाटत नव्हते. मला वाटते की मी खूप थकलो होतो. मला आता खूप बरे वाटते. जर तुम्ही खूप उड्डाण केले तर तुम्हाला वेळेच्या फरकाचा त्रास होतो. कधीकधी आम्ही दोन पूर्ण दहा तास कामाचे दिवस एकत्र जोडतो. मला तुम्ही फिलला भेटावे असे वाटते. तो तुम्हाला अनेक अडचणी सोडवण्यास मदत करू शकेल."
  
  
  ते गोंडस होते. बहुधा तिचा खरोखर विश्वास होता. निकने तिचा हात मारला. "तुझ्यासोबत इथे बसण्यासाठी मी नशीबवान आहे. तू खूपच सुंदर आहेस, हेल्मी. तू तो माणूस आहेस. की मी चुकीचं म्हणतोय? तू हुशारही आहेस. याचा अर्थ असा की तुला लोकांसाठी काहीतरी वाटतं. त्याच्या विरुद्ध, म्हणा, एका शास्त्रज्ञाने, ज्याने आपल्या कारकिर्दीसाठी फक्त अणुबॉम्ब निवडले."
  
  
  "नॉर्मन, मला मिळालेली ती सर्वात गोड आणि कठीण प्रशंसा आहे. मला वाटते की आपण आता जावे."
  
  
  त्यांनी औपचारिकता पार पाडली आणि त्यांचे सामान सापडले. हेल्मीने त्याला एका साठेबाज तरुणाकडे नेले, जो एका बांधकामाधीन इमारतीसमोरील ड्राईव्हवेमध्ये मर्सिडीज चालवत होता. "आमचे गुप्त पार्किंग लॉट," हेल्मी म्हणाला. "हॅलो कोबस."
  
  
  "हॅलो," तरुण म्हणाला. तो त्यांच्याकडे गेला आणि त्यांचे जड सामान घेतले.
  
  
  मग हा प्रकार घडला. एक हृदयद्रावक, तीक्ष्ण आवाज जो निकला चांगलाच माहीत होता. त्याने हेल्मीला कारच्या मागच्या सीटवर ढकलले. 'काय होतं ते?' तिने विचारले.
  
  
  जर तुम्ही रॅटलस्नेकचा आवाज, तोफखान्याच्या शेलचा स्फोट किंवा भूतकाळात उडणाऱ्या गोळीची भयानक शिट्टी ऐकली नसेल, तर तुम्ही पहिल्यांदाच घाबरून जाल. परंतु अशा आवाजाचा अर्थ काय हे तुम्हाला माहीत असल्यास, तुम्ही ताबडतोब सावध होऊन कारवाई करा. गोळी फक्त त्यांच्या डोक्यावरून चुकली. निकला शॉट ऐकू आला नाही. शक्यतो नॉन-ऑटोमॅटिक शस्त्रास्त्रातून हे शस्त्र चांगले दाबले गेले. कदाचित स्निपर आता त्याचे शस्त्र पुन्हा लोड करत असेल?
  
  
  "ती एक गोळी होती," त्याने हेल्मी आणि कोबसला सांगितले. त्यांना कदाचित आधीच माहित असेल किंवा अंदाज लावला असेल. "येथून निघून जा. थांबा आणि माझी परत येण्याची वाट पहा. कोणत्याही परिस्थितीत, इथे थांबू नका."
  
  
  तो वळला आणि बांधकाम सुरू असलेल्या घराच्या राखाडी दगडी भिंतीकडे धावला. त्याने अडथळ्यावर उडी मारली आणि एकावेळी दोन-तीन पायऱ्या चढल्या. लांबलचक इमारतीसमोर कामगारांचे गट खिडक्या बसवत होते. तो दरवाजातून इमारतीत शिरला तेव्हा त्यांनी त्याच्याकडे पाहिलेही नाही. खोली खूप मोठी होती, धूळ भरलेली होती आणि त्यात चुना आणि कडक काँक्रीटचा वास येत होता. उजवीकडे, दोन माणसे भिंतीवर प्लास्टर ट्रॉवेलसह काम करत होती. "त्यांना नाही," निकने निर्णय घेतला. त्यांचे हात ओलसर धुळीने पांढरे झाले होते.
  
  
  मोठ्या, सोप्या झेप घेत तो पायऱ्यांवरून वर गेला. जवळच चार स्थिर एस्केलेटर होते. मारेकऱ्यांना उंच, रिकाम्या इमारती आवडतात. कदाचित मारेकऱ्याने त्याला अजून पाहिले नसेल. त्याला दिसले असते तर आता धावले असते. त्यामुळे आम्ही धावणाऱ्या माणसाच्या शोधात आहोत. वरच्या मजल्यावर काहीतरी कोसळले. जेव्हा निक पायऱ्यांच्या शेवटी पोहोचला - प्रत्यक्षात ती दोन पायऱ्यांची उड्डाणे होती, कारण पहिल्या मजल्याची कमाल मर्यादा खूप उंच होती - करड्या रंगाच्या सिमेंटच्या बोर्डांचा एक कॅस्केड मजल्यावरील क्रॅकमधून पडला. दोन माणसे जवळच उभी होती, घाणेरड्या हातांनी हावभाव करत आणि इटालियनमध्ये ओरडत होते. पुढे, खूप दूर, एका माणसाची एक मोठी आकृती - एक साठा, जवळजवळ माकडासारखी आकृती - खाली उतरली आणि दृश्यातून अदृश्य झाली.
  
  
  निक इमारतीच्या समोरच्या खिडकीकडे धावला. त्याने मर्सिडीज उभी असलेल्या जागेकडे पाहिले. त्याला शेल केसिंग शोधणे आवडले असते, परंतु ते बांधकाम कामगार किंवा पोलिसांच्या हस्तक्षेपापेक्षा जास्त नव्हते. इटालियन गवंडी त्याच्या दिशेने ओरडू लागले. तो पटकन पायऱ्यांवरून खाली उतरला आणि ड्राइव्हवेमध्ये मर्सिडीज पाहिली, जिथे कोबसने कोणाची तरी वाट पाहत असल्याचे नाटक केले.
  
  
  तो आत चढला आणि फिकट गुलाबी हेल्मीला म्हणाला: "मला वाटते मी त्याला पाहिले आहे. भारी, वाकलेला माणूस." एक हात तिच्या ओठांना दाबला. - आमच्यावर गोळी झाडली - मी - तू, बरोबर? मला माहीत नाही..."
  
  
  ती जवळजवळ घाबरली. "तुला कधीच माहीत नाही," तो म्हणाला. "कदाचित एअर रायफलमधून निघालेली गोळी असावी. आता तुला कोणाला गोळी मारायची आहे?"
  
  
  तिने उत्तर दिले नाही. थोड्या वेळाने पुन्हा तळहाता खाली पडला. निकने तिचा हात मारला. "कदाचित तुम्ही कोबसला या घटनेबद्दल विसरायला सांगितले तर बरे होईल. तुम्ही त्याला चांगले ओळखता का?"
  
  
  'हो.' ती ड्रायव्हरला डचमध्ये काहीतरी म्हणाली. त्याने खांदे उडवले, नंतर कमी उडणाऱ्या हेलिकॉप्टरकडे इशारा केला. हा एक नवीन रशियन राक्षस होता, ज्याने एका मालवाहू संरचनेवर बस वाहतूक केली होती जी विशाल खेकड्याच्या पंजेसारखी दिसत होती.
  
  
  “तुम्ही शहरात बसने जाऊ शकता,” हेल्मी म्हणाला. "दोन शिफ्ट. एक सेंट्रल नेदरलँड्समधून. दुसरी सेवा KLM स्वतः चालवते. त्यासाठी सुमारे तीन गिल्डर खर्च होतात, जरी आजकाल तुम्ही निश्चितपणे सांगू शकत नाही.
  
  
  ही डच काटकसर आहे का? ते हट्टी आहेत. पण ते धोकादायक असू शकतात असे मला वाटले नाही.”
  
  
  "कदाचित ती एअर गनमधून मारलेली गोळी असावी."
  
  
  तिचा स्वतःवर विश्वास आहे असे त्याला समजले नाही. तिच्या खास विनंतीनुसार, त्याने व्होंडेलपार्ककडे पाहिले, जिथे ते जात होते. त्यांनी शहराच्या मध्यभागी असलेल्या विजेलस्ट्राट आणि रोकिन मार्गे धरणाकडे वळवले. "मला माहित असलेल्या इतर शहरांपेक्षा ॲमस्टरडॅमला वेगळे करणारे काहीतरी आहे," त्याने विचार केला.
  
  
  - शिफोलमधील या कार्यक्रमाबद्दल आम्ही तुमच्या बॉसला सांगू का?
  
  
  'अरे नाही. चला हे करू नका. मी फिलिपला क्रॅस्नोपोल्स्काया हॉटेलमध्ये पाहीन. त्यांचे पॅनकेक्स वापरून पहा. कंपनीच्या संस्थापकाने त्यांना 1865 मध्ये लॉन्च केले आणि तेव्हापासून ते मेनूमधून गायब झाले नाहीत. त्याने स्वतः एका छोट्या कॅफेने सुरुवात केली आणि आता ते एक अवाढव्य कॉम्प्लेक्स आहे. तथापि, ते अद्याप खूप गोंडस आहे.
  
  
  त्याने पाहिले की तिने स्वतःवर नियंत्रण मिळवले आहे. तिला त्याची गरज असू शकते. त्याला खात्री होती की त्याचे आवरण उडवले गेले नाही - विशेषतः आता, इतक्या लवकर. ती गोळी तिच्यासाठी होती का, असा प्रश्न तिला पडला.
  
  
  को ने निकचे सामान त्याच्या जवळील डाय पोर्ट व्हॅन क्लीव्ह हॉटेलमध्ये नेण्याचे वचन दिले, कुठेतरी पोस्ट ऑफिसच्या शेजारी असलेल्या नियुवे झिज्ड्स वूरबर्गवाल येथे. त्याने हॉटेलमध्ये हेल्मी टॉयलेटरीज आणले. निकने पाहिले की तिने लेदर ब्रीफकेस तिच्याकडे ठेवली आहे; ती विमानात टॉयलेटमध्ये देखील गेली. त्याची सामग्री कदाचित मनोरंजक असेल, परंतु कदाचित त्यात फक्त स्केचेस किंवा नमुने असतील. हे काहीही तपासण्यासारखे नव्हते - अद्याप नाही.
  
  
  हेल्मीने त्याला नयनरम्य क्रॅस्नोपोल्स्की हॉटेलच्या आसपास दाखवले. फिलिप व्हॅन डेर लानने ते स्वतःसाठी खूप सोपे केले. लाकूड पॅनेलिंगने भरलेल्या एका सुंदर खाजगी खोलीत तो दुसऱ्या माणसासोबत नाश्ता करत होता. हेल्मीने सूटकेस व्हॅन डेर लानच्या शेजारी ठेवली आणि त्याला शुभेच्छा दिल्या. त्यानंतर तिने निकची ओळख करून दिली. मिस्टर केंट यांना दागिन्यांमध्ये खूप रस आहे."
  
  
  तो माणूस औपचारिक अभिवादन, हस्तांदोलन, धनुष्य आणि न्याहारीसाठी त्यांना सामील होण्यासाठी आमंत्रण देण्यासाठी उभा राहिला. व्हॅन डर लान सोबतची दुसरी व्यक्ती कॉन्स्टंट ड्रायर होती. "व्हॅन मॅन्सन्स" हे त्यांनी उच्चारले जणू ते तिथे असणे हा एक सन्मान आहे.
  
  
  व्हॅन डर लान मध्यम उंचीचा, सडपातळ आणि मजबूत होता. त्याचे तीक्ष्ण, अस्वस्थ तपकिरी डोळे होते. जरी तो शांत दिसत असला तरी त्याच्यामध्ये काहीतरी अस्वस्थता होती, एकतर व्यवसायामुळे किंवा त्याच्या स्वत: च्या लूटमारमुळे जास्त ऊर्जा होती. त्याने इटालियन शैलीत राखाडी मखमली सूट घातला होता, जो फार आधुनिक नव्हता; सोन्यासारखी दिसणारी लहान सपाट बटणे असलेली काळी बनियान, लाल आणि काळा टाय आणि सुमारे तीन कॅरेटचा निळा आणि पांढरा डायमंड असलेली अंगठी - सर्वकाही पूर्णपणे निर्दोष दिसत होते.
  
  
  टर्नर त्याच्या बॉसची थोडीशी छोटी आवृत्ती होती, एक माणूस ज्याने प्रत्येक पुढच्या पायरीसाठी प्रथम धैर्य एकवटले पाहिजे, परंतु त्याच वेळी त्याच्या बॉसचा विरोध न करण्याइतका हुशार. त्याच्या बनियानला नियमित राखाडी बटणे होती आणि त्याच्या हिऱ्याचे वजन अंदाजे एक कॅरेट होते. पण त्याचे डोळे हलवून रेकॉर्ड करायला शिकले. त्यांच्या हसण्याशी त्यांना काही घेणेदेणे नव्हते. निक म्हणाला की मला त्यांच्याशी बोलण्यात आनंद होईल आणि ते बसले.
  
  
  "तुम्ही घाऊक विक्रेत्यासाठी काम करता, मिस्टर केंट?" - व्हॅन डेर लानला विचारले. "मॅन्सन्स कधीकधी त्यांच्याबरोबर व्यवसाय करते."
  
  
  'नाही. मी बार्ड गॅलरीमध्ये काम करतो."
  
  
  "मिस्टर केंट म्हणतात की त्यांना हिऱ्यांबद्दल जवळजवळ काहीही माहित नाही," हेल्मी म्हणाला.
  
  
  व्हॅन डर लान हसला, त्याचे दात त्याच्या तपकिरी मिशाखाली व्यवस्थित दुमडले. "सगळे हुशार दुकानदार हेच म्हणतात. मिस्टर केंटकडे भिंगाचा ग्लास असू शकतो आणि तो कसा वापरायचा हे त्यांना माहीत आहे. तुम्ही या हॉटेलमध्ये राहता का?"
  
  
  'नाही. “डाय पोर्ट व्हॅन क्लीव्हमध्ये,” निकने उत्तर दिले.
  
  
  "छान हॉटेल," व्हॅन डर लान म्हणाला. त्याने समोरच्या वेटरकडे बोट दाखवले आणि फक्त म्हणाला, "ब्रेकफास्ट." मग तो हेल्मीकडे वळला आणि निकला दिग्दर्शकाने एखाद्या अधीनस्थ व्यक्तीला दाखविण्यापेक्षा जास्त उबदारपणा दिसला.
  
  
  "अहो, हेल्मी," निकने विचार केला, "तुला ही नोकरी एका प्रतिष्ठित कंपनीत मिळाली आहे." पण तरीही हा जीवन विमा नाही. व्हॅन डेर लानने तिला विचारले, “एक छान सहल जावो.
  
  
  "धन्यवाद मि. केंट, म्हणजे नॉर्मन. आपण इथे अमेरिकन नाव वापरू शकतो का?"
  
  
  'नक्कीच.' - व्हॅन डेर लानने ड्रायरला आणखी काही न विचारता निर्णायकपणे उद्गार काढले. "अस्वस्थ उड्डाण?"
  
  
  'नाही. हवामान थोडे चिंताजनक होते. आम्ही एकमेकांच्या शेजारी बसलो आणि नॉर्मनने मला थोडा आनंद दिला."
  
  
  व्हॅन डेर लानच्या तपकिरी डोळ्यांनी निकचे त्याच्या चांगल्या चवबद्दल अभिनंदन केले. त्याच्यात मत्सर नव्हता, फक्त काहीतरी चिंतनशील. निकला विश्वास होता की व्हॅन डेर लान कोणत्याही उद्योगात दिग्दर्शक होईल. त्याच्याकडे जन्मजात मुत्सद्दीपणाचा अविकृत प्रामाणिकपणा होता. त्याचा स्वतःच्या मूर्खपणावर विश्वास होता.
  
  
  "माफ करा," व्हॅन डेर लान म्हणाले. "मला काही काळासाठी दूर जावे लागेल."
  
  
  पाच मिनिटांनी तो परतला. टॉयलेटला जाण्यासाठी - किंवा काहीतरी वेगळं करायला तो बराच वेळ गेला होता.
  
  
  नाश्त्यामध्ये विविध प्रकारचे ब्रेड, सोन्याचे लोणी, तीन प्रकारचे चीज, रोस्ट बीफचे तुकडे, उकडलेली अंडी, कॉफी आणि बिअर यांचा समावेश होता. व्हॅन डेर लान यांनी निकला ॲमस्टरडॅममधील हिऱ्यांच्या व्यापाराचे संक्षिप्त विहंगावलोकन दिले, ज्या लोकांशी त्याला बोलायचे असेल त्यांची नावे दिली आणि त्यातील सर्वात मनोरंजक पैलूंचा उल्लेख केला. "...आणि जर तू उद्या माझ्या ऑफिसमध्ये आलास, नॉर्मन, मी तुला दाखवतो की आमच्याकडे काय आहे."
  
  
  निक म्हणाला की तो नक्कीच तिथे असेल, नंतर नाश्त्यासाठी त्याचे आभार मानले, हात हलवला आणि गायब झाला. तो गेल्यानंतर, फिलिप व्हॅन डर लानने एक छोटा, सुगंधी सिगार पेटवला. हेल्मीने आणलेल्या लेदर ब्रीफकेसवर त्याने टॅप केले आणि तिच्याकडे पाहिले. "तुम्ही हे विमानात उघडले नाही?"
  
  
  'नक्कीच नाही.' तिचा स्वर पूर्ण शांत नव्हता.
  
  
  "तुम्ही याला एकटे सोडले?"
  
  
  "फिल, मला माझे काम माहित आहे."
  
  
  "तो तुझ्या शेजारी बसला हे तुला विचित्र वाटलं नाही का?"
  
  
  तिचे चमकणारे निळे डोळे आणखीनच विस्तीर्ण झाले. 'का? त्या विमानात बहुधा हिरे व्यापारी जास्त होते. मला अपेक्षित खरेदीदाराऐवजी प्रतिस्पर्ध्याचा सामना करावा लागला असता. कदाचित तुम्ही त्याला काहीतरी विकू शकाल."
  
  
  व्हॅन डेर लानने तिच्या हाताला थोपटले. "काळजी करू नका. ते तपासत राहा. गरज पडल्यास न्यूयॉर्कच्या बँकांना कॉल करा."
  
  
  दुसऱ्याने होकार दिला. व्हॅन डेर लानच्या अत्यंत शांत चेहऱ्याने शंका लपवली. त्याला वाटले की हेल्मी एक धोकादायक, घाबरलेली स्त्री बनली आहे जिला खूप माहिती आहे. आता, या क्षणी, त्याला इतकी खात्री नव्हती. सुरुवातीला त्याला वाटले की "नॉर्मन केंट" एक पोलिस आहे - आता त्याला त्याच्या खूप घाईघाईच्या विचारांवर शंका आली. पॉलला बोलावणे योग्य आहे का असा प्रश्न त्याला पडला. आता त्याला थांबवायला उशीर झाला होता. पण किमान पॉल आणि त्याच्या मित्रांना या केंट माणसाबद्दलचे सत्य कळेल.
  
  
  हेल्मीने भुसभुशीत केली, "तुला खरंच वाटतंय की कदाचित..."
  
  
  "मला नाही वाटत, मुला. पण तू म्हणतोस, आम्ही त्याला काहीतरी चांगले विकू शकतो. फक्त त्याची क्रेडिट तपासण्यासाठी."
  
  
  निकने धरण ओलांडले. वसंत ऋतूची झुळूक सुंदर होती. त्याने आपले बेअरिंग थोडेसे मिळवण्याचा प्रयत्न केला. त्याने नयनरम्य Kalverstraat कडे पाहिले, जिथे लोकांचा एक घनदाट प्रवाह कार-मुक्त पदपथावर इमारतींमधला वाहत होता, ज्या इमारती लोकांसारख्या स्वच्छ दिसत होत्या. "हे लोक खरेच इतके शुद्ध आहेत का?" निकला वाटले. तो थरथर कापला. आता त्याची काळजी करण्याची वेळ नाही.
  
  
  त्याने केझर्सग्राचला चालत जाण्याचा निर्णय घेतला - बुडलेल्या, नशेत नसलेल्या हर्बर्ट व्हिटलॉकला एक प्रकारची श्रद्धांजली. हर्बर्ट व्हिटलॉक हा एक उच्च दर्जाचा यूएस सरकारी अधिकारी होता ज्यांच्याकडे ट्रॅव्हल एजन्सी होती आणि त्याने त्या दिवशी खूप जिन प्यायले होते. कदाचित. पण हर्बर्ट व्हिटलॉक हा एएच एजंट होता आणि त्याला दारू फारशी आवडत नव्हती. निकने त्याच्यासोबत दोनदा काम केले आणि जेव्हा निकने टिप्पणी केली तेव्हा दोघेही हसले: "अशा माणसाची कल्पना करा जो तुम्हाला कामासाठी दारू पिण्यास भाग पाडतो." हर्ब जवळजवळ एक वर्ष युरोपमध्ये लीक शोधत होता, ज्याची AX ला जाणीव झाली जेव्हा लष्करी इलेक्ट्रॉनिक्स आणि एरोस्पेस डेटा लीक होऊ लागला. हर्ब त्याच्या मृत्यूच्या वेळी अर्काईव्हमधील पत्र एम वर पोहोचला. आणि मधले नाव मॅन्सन होते.
  
  
  डेव्हिड हॉकने, त्याच्या AX येथील कमांड पोस्टवरून, अगदी सोप्या भाषेत सांगितले. "निकोलस, तुमचा वेळ घ्या. जर तुम्हाला मदत हवी असेल तर मदत मागा. आम्हाला असे विनोद आता परवडणार नाहीत." क्षणभर पातळ ओठ बाहेर पडलेल्या जबड्यावर फिरले. "आणि जर तुम्ही करू शकत असाल तर, तुम्हाला काही निकाल जवळ आल्यास, माझी मदत घ्या."
  
  
  निक केइझर्सग्रॅचला पोहोचला आणि हेरेनग्राक्ट विभागाच्या बाजूने परत गेला. हवा गुळगुळीत आणि रेशमी होती. "मी इथे आहे," त्याने विचार केला. मला पुन्हा गोळ्या घाला. शूट करा आणि चुकलात तर निदान मी पुढाकार घेईन. ते पुरेसे स्पोर्टी नाही का? हेरेनग्राक्ट-पॅलेस्स्ट्राटच्या कोपऱ्यावर फुलांच्या गाडीचे कौतुक करण्यासाठी आणि हेरिंग खाण्यासाठी तो थांबला. सूर्यावर प्रेम करणारा एक उंच, निश्चिंत माणूस. काहीच घडलं नाही. तो भुसभुशीत होऊन परत आपल्या हॉटेलकडे निघाला.
  
  
  एका मोठ्या, आरामदायी खोलीत वार्निशच्या त्या बिनधास्त थरांशिवाय आणि अति-आधुनिक हॉटेल्सच्या द्रुत, नाजूक, प्लास्टिकच्या प्रभावांशिवाय, निकने त्याच्या वस्तू अनपॅक केल्या. त्याचा लुगर, विल्हेल्मिना, त्याच्या हाताखाली कस्टम्समधून जात होता. त्याची चाचणी झाली नाही. याव्यतिरिक्त, आवश्यक असल्यास, त्याच्याकडे यासाठी कागदपत्रे असतील. ह्यूगो, एक वस्तरा-तीक्ष्ण स्टिलेटो, पत्र उघडणारा म्हणून मेलबॉक्समध्ये संपला. त्याने आपले अंडरवेअर खाली उतरवले आणि ठरवले की तीन वाजेपर्यंत तो हेल्मीला भेटेपर्यंत तो काही करू शकत नाही. पंधरा मिनिटे सराव केला आणि नंतर तासभर झोपला.
  
  
  दारावर मऊ टकटक झाली. 'नमस्कार?' निक उद्गारला. 'खोली सेवा.'
  
  
  त्याने दरवाजा उघडला. जाड वेटर त्याच्या पांढऱ्या झग्यात, पांढऱ्या रुमालामागे अर्धवट लपवलेली फुलांचा गुच्छ आणि चार गुलाबांची बाटली धरून हसला. "ॲमस्टरडॅममध्ये आपले स्वागत आहे, सर. व्यवस्थापनाकडून कौतुकासह."
  
  
  निकने एक पाऊल मागे घेतले. त्या माणसाने खिडकीजवळच्या टेबलावर फुले आणि बोरबोन नेले. निकच्या भुवया उंचावल्या. फुलदाणी नाही? ट्रे नाही? "अरे..." त्या माणसाने जोरात बाटली खाली टाकली. ती क्रॅश झाली नाही. निक डोळ्यांनी त्याच्या मागे गेला. दार उघडले आणि त्याच्या पायाची बोटं जवळजवळ ठोठावली. एका माणसाने दारात उडी मारली - एक उंच, मोठा माणूस जो बोटवेनसारखा दिसत होता. त्याने हातात काळे पिस्तूल घट्ट धरले होते. ती एक मोठी बंदूक होती. थरथर कापू न देता, तो अडखळण्याचे नाटक करत निकच्या मागे गेला. मग निक सरळ झाला. त्या लहान माणसाने त्याच्या मागे जाऊन दार बंद केले. वेटरकडून एक तीव्र इंग्रजी आवाज ऐकू आला: "थांबा, मिस्टर केंट." त्याच्या डोळ्याच्या कोपऱ्यातून निकला रुमाल पडलेला दिसला. ज्या हाताने त्याला पकडले होते त्यात बंदूक होती आणि ती एखाद्या प्रोफेशनलने धरली आहे असे देखील दिसत होते. हलविल्याशिवाय, इच्छित उंचीवर, फायर करण्यासाठी तयार. निक थांबला.
  
  
  त्याच्याकडे स्वतः एक ट्रम्प कार्ड होते. त्याच्या अंडरपँटच्या खिशात त्याच्याजवळ एक घातक गॅस बॉम्ब होता - "पियरे". त्याने हळूच हात खाली केला.
  
  
  वेटर सारखा दिसणारा माणूस म्हणाला, " सोडा. एकही हालचाल नाही." तो माणूस खूप निश्चयी दिसत होता. निक गोठवला आणि म्हणाला: "माझ्याकडे फक्त काही गिल्डर्स आहेत..."
  
  
  'चुप.'
  
  
  दारातून येणारा शेवटचा माणूस आता निकच्या मागे होता आणि या क्षणी तो याबद्दल काहीही करू शकत नव्हता. दोन पिस्तुलांच्या क्रॉसफायरमध्ये नाही जे अत्यंत सक्षम हातात आहेत. त्याच्या मनगटाभोवती काहीतरी गुंडाळले होते आणि हात मागे खेचला होता. मग दुसरा हात मागे घेण्यात आला - खलाशीने त्याभोवती दोरी गुंडाळली. दोरी घट्ट ओढली आणि नायलॉनसारखी वाटली. गाठी बांधणारा माणूस एकतर खलाशी होता किंवा अनेक वर्षांपासून एक होता. शंभरपैकी एक निकोलस हंटिंग्टन कार्टर III, AX चा Љ3, बांधला गेला होता आणि जवळजवळ असहाय्य दिसत होता.
  
  
  “इथे बसा,” मोठा माणूस म्हणाला.
  
  
  निक खाली बसला. वरवर पाहता, वेटर आणि लठ्ठ माणूस प्रभारी होते. त्यांनी त्याच्या गोष्टी काळजीपूर्वक तपासल्या. ते कोणत्याही प्रकारे दरोडेखोर नव्हते. त्याच्या दोन सूटचा प्रत्येक खिसा आणि प्रत्येक सीम तपासल्यानंतर त्यांनी सर्वकाही काळजीपूर्वक लटकवले. दहा मिनिटांच्या परिश्रमपूर्वक गुप्तचर कार्यानंतर, फॅट मॅन निकच्या समोर बसला. त्याची मान एक लहान होती, कॉलर आणि डोके यांच्यामध्ये काही जाड मांसाच्या पटापेक्षा जास्त नव्हते, परंतु ते कोणत्याही प्रकारे चरबीसारखे दिसत नव्हते. शस्त्रे नव्हती. "न्यूयॉर्कचे मिस्टर नॉर्मन केंट," तो म्हणाला. "तुम्ही हेल्मी डी बोअरला किती दिवसांपासून ओळखता?"
  
  
  'अलीकडे. आम्ही आज विमानात भेटलो."
  
  
  "तू तिला पुन्हा कधी भेटशील?"
  
  
  'मला माहीत नाही.'
  
  
  "म्हणूनच तिने तुला ते दिले?" जाड बोटांनी हेल्मीने त्याला दिलेले बिझनेस कार्ड उचलले, त्यावर तिचा स्थानिक पत्ता होता.
  
  
  "आम्ही एकमेकांना काही वेळा भेटू. ती एक चांगली मार्गदर्शक आहे."
  
  
  "तुम्ही मॅन्सन सोबत व्यवसाय करायला आला आहात का?"
  
  
  "माझ्या कंपनीला वाजवी किमतीत हिरे विकणाऱ्यांसोबत व्यवसाय करण्यासाठी मी इथे आलो आहे. तुम्ही कोण आहात? पोलिस, चोर, हेर?
  
  
  "सगळं थोडं. माफिया म्हणू या. शेवटी काही फरक पडत नाही."
  
  
  'तुला माझ्याकडून काय हवे आहे?'
  
  
  हाडाच्या माणसाने विल्हेल्मिना बेडवर कुठे पडली आहे याकडे लक्ष वेधले. "व्यावसायिकासाठी एक विचित्र वस्तू."
  
  
  'हजारो डॉलर्स किमतीचे हिरे वाहून नेणाऱ्या व्यक्तीसाठी? मला हे शस्त्र आवडते.'
  
  
  "कायद्याच्या विरुद्ध."
  
  
  "मी काळजी घेईन."
  
  
  "येनिसे कुलीनांबद्दल तुम्हाला काय माहिती आहे?"
  
  
  "अरे, माझ्याकडे आहेत."
  
  
  तो दुसऱ्या ग्रहावरून आला असे त्याने म्हटले असते तर त्यांनी उंच उडी घेतली नसती. मांसल माणूस सरळ उभा राहिला. "वेटर" ओरडला, "हो?" आणि ज्या नाविकाने गाठी बांधल्या होत्या त्याने आपले तोंड दोन इंच खाली केले.
  
  
  मोठा म्हणाला, 'तुमच्याकडे आहेत? आधीच? खरंच?'
  
  
  ग्रँड हॉटेल क्रॅस्नोपोल्स्की येथे. तुम्ही त्यांच्यापर्यंत पोहोचू शकत नाही." हाडाच्या माणसाने खिशातून एक पॅकेट काढले आणि इतरांना एक छोटी सिगारेट दिली. तो निकलाही ऑफर करणार आहे असे वाटले, पण त्याचा विचार बदलला. ते उभे राहिले. 'तुम्ही काय करणार आहात? त्याच्याशी करू?'
  
  
  "अर्थात, ते तुमच्यासोबत युनायटेड स्टेट्सला घेऊन जा."
  
  
  - पण... पण तू करू शकत नाहीस. सीमाशुल्क - अहो! तुमच्याकडे योजना आहे. सर्व काही आधीच केले गेले आहे.
  
  
  "सर्व काही आधीच सेट आहे," निकने गंभीरपणे उत्तर दिले.
  
  
  मोठा माणूस रागावलेला दिसत होता. "ते सर्व मूर्ख आहेत," निकने विचार केला. किंवा मी खरोखर वेडा आहे. पण मूर्ख असो वा नसो, त्यांना त्यांची सामग्री माहित आहे. त्याने बिनधास्तपणे त्याच्या पाठीमागची दोरी ओढली, पण ती अजिबात हलली नाही.
  
  
  त्या जाड माणसाने धुराचा गडद निळा ढग त्याच्या झोंबलेल्या ओठातून छताकडे उडवला. - तुम्ही म्हणालात की आम्ही ते मिळवू शकत नाही? आणि तू? पावती कुठे आहे? पुरावा?'
  
  
  'माझ्याकडे नाही. मिस्टर स्टॅहलने माझ्यासाठी याची व्यवस्था केली आहे." बऱ्याच वर्षांपूर्वी स्टॅहलने क्रॅस्नोपोल्स्की हॉटेल चालवले होते. निकला आशा होती की तो अजूनही तिथे आहे.
  
  
  वेटर असल्याचा आव आणणारा वेडा अचानक म्हणाला, "मला वाटतं तो खोटं बोलतोय. तोंड बंद करून पायाची बोटं पेटवू आणि मग बघू काय म्हणतो ते."
  
  
  “नाही,” तो लठ्ठ माणूस म्हणाला, “तो आधीच क्रॅस्नोपोल्स्कीमध्ये होता.” हेल्मी सोबत. मी त्याला बघीतले. हे आमच्या नितंब मध्ये एक छान पंख असेल. आता... - तो निककडे गेला, - मिस्टर केंट, तुम्ही आता कपडे घालणार आहात आणि आम्ही सर्व काळजीपूर्वक या कलिनन्सला पोहोचवू. आम्ही चौघे. तुम्ही मोठा मुलगा आहात आणि कदाचित तुम्हाला तुमच्या समुदायात नायक व्हायचे आहे. पण जर तुम्ही असे केले नाही तर या छोट्याशा देशात तुमचा मृत्यू होईल. आम्हाला अशा प्रकारची अराजकता नको आहे. कदाचित आता तुम्हाला याची खात्री पटली असेल. नसल्यास, मी तुम्हाला काय सांगितले याचा विचार करा."
  
  
  तो खोलीच्या भिंतीकडे परत आला आणि त्याने वेटर आणि दुसऱ्याकडे बोट दाखवले. त्यांनी निकला पुन्हा शस्त्र काढल्याचे समाधान दिले नाही. खलाशीने निकच्या पाठीवरची गाठ उघडली आणि त्याच्या मनगटातील कटिंग कॉर्ड काढल्या. रक्त सांडले. बोनी म्हणाला: "कपडे घाला. लुजर लोड केलेले नाही. सावधपणे हलवा."
  
  
  निक काळजीपूर्वक हलला. तो खुर्चीच्या मागच्या बाजूला लटकलेल्या शर्टकडे गेला, मग त्याने वेटरच्या ॲडमच्या सफरचंदावर हात मारला. हा एक आश्चर्यचकित हल्ला होता, जणू काही चिनी टेबल टेनिस क्रूचा सदस्य टेबलपासून पाच फूट अंतरावर असलेल्या बॉलवर बॅकहँड शॉट मारण्याचा प्रयत्न करत होता. निकने एक पाऊल पुढे टाकले, उडी मारली आणि मारले - आणि निकने त्याच्या मानेला स्पर्श करण्यापूर्वी तो माणूस क्वचितच हलू शकला.
  
  
  पडलेल्या माणसाच्या समोर, निकने चक्कर मारली आणि लठ्ठ माणसाचा हात त्याच्या खिशात येताच पकडला. लठ्ठ माणसाचे डोळे विस्फारले जेव्हा त्याला क्लॅम्पची क्रशिंग शक्ती जाणवली. एक मजबूत माणूस म्हणून, त्याला माहित होते की स्नायूंचा अर्थ काय आहे जेव्हा त्याला ते स्वतः हाताळावे लागतात. त्याने उजवीकडे हात वर केला, पण गोष्टी व्यवस्थित होण्यापूर्वी आणि खऱ्या अर्थाने निक कुठेतरी होता.
  
  
  निकने हात वर केला आणि तो त्याच्या बरगडीच्या खाली, त्याच्या हृदयाच्या अगदी खाली वाकवला. त्याच्याकडे सर्वोत्तम शॉट मारण्यासाठी वेळ नव्हता. शिवाय, हे मानरहित शरीर प्रभावांना प्रतिरोधक होते. तो माणूस खळखळून हसला, पण निकच्या मुठीत असे वाटले की त्याने एका गायीला काठीने मारण्याचा प्रयत्न केला आहे.
  
  
  पोलिसांच्या लाठीसारखे काहीतरी हलवत खलाशी त्याच्याकडे धावला. निकने फॅट मॅनला वळसा घालून पुढे ढकलले. निक जॅकेटच्या मागच्या बाजूने फिदा होताच ते दोघे एकमेकांवर आपटले... दोघेजण पुन्हा वेगळे झाले आणि पटकन त्याच्याकडे वळले.. निक जवळ आल्यावर खलाशी गुडघ्यात लाथ मारली आणि चतुराईने त्याच्या समोर वळला. मोठा विरोधक. लठ्ठ माणूस किंचाळत असलेल्या माणसावर पाऊल टाकला, खंबीरपणे उभा राहिला आणि निककडे झुकला, हात पसरले. निकने हल्ला केला, त्याचा डावा हात लठ्ठ माणसाच्या उजव्या बाजूला ठेवला, मागे पडला, वळला आणि उजव्या हाताने डाव्या हाताचे मनगट धरून त्याच्या पोटात लाथ मारली. ...
  
  
  बाजूला सरकत, माणसाच्या वजनाच्या कित्येक शेकडो पौंडांनी खुर्ची, कॉफी टेबलचा चुराडा केला, एक खेळण्यांची गाडी असल्याप्रमाणे जमिनीवरचा टेलीव्हिजन फोडला आणि शेवटी टाईपरायटरच्या अवशेषांवर आदळून शांत बसला. जो एका दुःखी फाडण्याच्या आवाजाने भिंतीवर आदळला.. निकने ढकलले आणि त्याच्या पकडीने फिरून, जाड माणसाला फर्निचरवरील हल्ल्याचा सर्वाधिक त्रास झाला. निकपेक्षा उभे राहण्यासाठी त्याला एक सेकंद जास्त वेळ लागला.
  
  
  निकने पुढे उडी मारून प्रतिस्पर्ध्याचा गळा पकडला. निकसाठी काही सेकंद पुरेसे होते - जेव्हा ते पडले... निकने त्याच्या दुसऱ्या हाताने त्याचे मनगट पकडले. हा एक होल्ड होता ज्यामुळे एखाद्या व्यक्तीचा श्वासोच्छ्वास आणि रक्त प्रवाह दहा सेकंदांसाठी अवरोधित होतो. पण त्याच्याकडे दहा सेकंदही नव्हते. खोकला आणि गुदमरणारा, वेटरसारखा प्राणी जिवंत झाला तो बंदूक हिसकावण्याइतपतच. निक मोकळा झाला, पटकन त्याच्या प्रतिस्पर्ध्याला डोक्यावर मारले आणि त्याच्या हातातून बंदूक हिसकावून घेतली.
  
  
  पहिला शॉट चुकला, दुसरा छतावरून गेला आणि निकने दुसरी अखंड खिडकीतून बंदूक फेकली. असेच चालू राहिल्यास त्यांना थोडी ताजी हवा मिळू शकेल. या हॉटेलमध्ये काय चालले आहे ते कोणालाही ऐकू येत नाही का?
  
  
  वेटरने त्याच्या पोटात ठोसा मारला. जर त्याने हे अपेक्षित केले नसते, तर कदाचित त्याला या आघाताची वेदना पुन्हा कधीच जाणवली नसती. त्याने हल्लेखोराच्या हनुवटीखाली हात ठेऊन त्याला मारले... तो लठ्ठ माणूस लाल चिंध्यावर बैलासारखा पुढे सरसावला. निक कबूतर बाजूला आहे, थोडे चांगले संरक्षण मिळेल या आशेने, परंतु टेलिव्हिजन आणि त्याच्या ॲक्सेसरीजच्या दुःखी अवशेषांवरून फसले. त्या लठ्ठ माणसाने त्याला शिंगावर घेतले असते तर. ते दोघे पलंगावर टेकले असता खोलीचा दरवाजा उघडला आणि एक महिला ओरडत पळत आली. निक आणि लठ्ठ माणूस बेडस्प्रेड, ब्लँकेट्स आणि उशांमध्ये अडकले होते. त्याचा प्रतिस्पर्धी संथ होता. निकने खलाशी दरवाजाकडे रेंगाळताना पाहिले. वेटर कुठे होता? निकने त्याच्याभोवती लटकत राहिलेल्या ब्लँकेटवर रागाने ओढले. BAM! लाईट बंद झाली.
  
  
  काही सेकंदांसाठी त्याला धक्का बसला आणि तो आंधळा झाला. त्याच्या उत्कृष्ट शारीरिक स्थितीमुळे त्याने डोके हलवले आणि त्याच्या पायावर उभे राहिल्याने त्याला जवळजवळ जाणीव झाली. तर वेटर दिसला! त्याने खलाशाचा दंडुका घेतला आणि माझ्यावर प्रहार केला. जर मी ते पकडू शकलो तर ...
  
  
  त्याला शुद्धीवर यायला हवे होते, जमिनीवर बसून काही खोल श्वास घ्यायचे होते. कुठेतरी एक महिला ओरडून मदतीसाठी हाक मारू लागली. पळणाऱ्या लोकांच्या पावलांचा आवाज ऐकू येत होता. त्याला पुन्हा दिसेपर्यंत डोळे मिचकावले आणि तो त्याच्या पायावर उभा राहिला. खोली रिकामी होती.
  
  
  त्याने वाहत्या थंड पाण्याखाली थोडा वेळ घालवला तोपर्यंत खोली रिकामी नव्हती. तिथे एक किंचाळणारी मोलकरीण, दोन घंटागाडी, एक व्यवस्थापक, त्याचा सहाय्यक आणि एक सुरक्षा रक्षक होता. तो स्वत:ला सुकवत असताना, झगा घातला आणि विल्हेल्मिना लपवत, बेडवरच्या गोंधळातून शर्ट बाहेर काढण्याचा बहाणा करत, पोलिस आले.
  
  
  त्यांनी तासभर त्याच्यासोबत काम केले. मॅनेजरने त्याला दुसरी खोली दिली आणि डॉक्टर येण्याचा आग्रह धरला. प्रत्येकजण विनम्र, मैत्रीपूर्ण आणि ॲमस्टरडॅमचे चांगले नाव कलंकित होत असल्याचा राग आला. निकने हसून सर्वांचे आभार मानले. त्याने गुप्तहेराचे नेमके वर्णन करून त्याचे अभिनंदन केले. पोलिसांच्या अल्बममधील छायाचित्रे पाहण्यास त्याने नकार दिला, कारण हे सर्व खूप लवकर झाले. गुप्तहेराने गोंधळाचे सर्वेक्षण केले, मग त्याचे नोटपॅड बंद केले आणि हळू इंग्रजीत म्हणाले, "पण फार वेगवान नाही, मिस्टर केंट. ते आता गेले आहेत, परंतु आम्ही त्यांना रुग्णालयात शोधू शकतो."
  
  
  निक त्याच्या वस्तू घेऊन नवीन खोलीत गेला, त्याला पहाटे 2 वाजता उठवण्याचा आदेश दिला आणि झोपायला गेला. जेव्हा ऑपरेटरने त्याला जागे केले तेव्हा त्याला खूप चांगले वाटले - त्याला डोकेदुखी देखील नव्हती. तो आंघोळ करत असताना त्यांनी त्याला कॉफी आणून दिली.
  
  
  हेल्मीने त्याला दिलेला पत्ता ऑलिम्पिक स्टेडियमपासून फार दूर असलेल्या स्टॅडिओनवेगवरील एक क्रिस्टल क्लिअर हाऊस होता. ती त्याला एका अतिशय नीटनेटक्या खोलीत भेटली, वार्निश, पेंट आणि मेणाने इतकं चकचकीत होतं की ते सगळं परफेक्ट दिसत होतं... “चला दिवसाच्या प्रकाशाचा फायदा घेऊया,” ती म्हणाली. "तुम्हाला हवे असल्यास आम्ही परत आल्यावर येथे पेय घेऊ शकतो."
  
  
  "मला आधीच माहित आहे की हे होईल."
  
  
  ते निळ्या व्हॉक्सहॉलमध्ये गेले, जे तिने चतुराईने चालवले. घट्ट फिकट हिरव्या रंगाचा स्वेटर आणि प्लीटेड स्कर्ट, केसात सॅल्मन रंगाचा स्कार्फ घातलेली ती विमानापेक्षाही सुंदर दिसत होती. तिच्या शॉर्ट लिनन स्कर्टपेक्षा खूपच ब्रिटिश, स्लिम आणि सेक्सी.
  
  
  तिने गाडी चालवताना तिचे प्रोफाईल पाहिले. मॅनसनने तिला मॉडेल म्हणून वापरले यात आश्चर्य नाही. तिने अभिमानाने त्याला शहर दाखवले. - येथे ऑस्टरपार्क आहे, येथे ट्रोपेन्स्की संग्रहालय आहे - आणि येथे, आपण पहा, आर्टिस आहे. या प्राणीसंग्रहालयात जगातील सर्वोत्तम प्राण्यांचा संग्रह असू शकतो. आम्ही स्टेशनच्या दिशेने जात आहोत. हे कालवे शहरातून किती कुशलतेने कापतात ते तुम्ही बघता का? प्राचीन शहर नियोजकांनी खूप पुढे पाहिले. हे आजपेक्षा वेगळे आहे, आज ते भविष्याचा विचार करत नाहीत. पुढे - पाहा, रेम्ब्रॅन्डचे घर आहे - मग मला काय म्हणायचे आहे ते तुम्हाला समजले. मेट्रोसाठी हा संपूर्ण रस्ता, जोडेंब्रीस्ट्राट पाडला जात आहे, समजले का?
  
  
  उत्सुकतेने, निकने तिचे ऐकले. तो परिसर कसा होता हे त्याला आठवले: रंगीबेरंगी आणि आकर्षक, येथे राहणाऱ्या लोकांच्या वातावरणासह, जीवनाला भूतकाळ आणि भविष्यकाळ आहे हे समजले. पूर्वीच्या रहिवाशांच्या समजूतदारपणा आणि विश्वासाच्या अवशेषांकडे त्याने दुःखाने पाहिले. संपूर्ण परिसर गायब झाला होता... आणि नियूमार्कट, ज्यातून ते आता जात होते, त्याच्या पूर्वीच्या मौजमजेच्या अवशेषात बदलले होते. त्याने खांदे वर केले. ठीक आहे, त्याने विचार केला, भूतकाळ आणि भविष्यकाळ. असा भुयारी मार्ग म्हणजे प्रत्यक्षात अशा शहरातील पाणबुडीपेक्षा दुसरे काही नाही...
  
  
  ती त्याच्याबरोबर बंदरांमधून चालत, एजेकडे जाणारे कालवे ओलांडत होती, जिथे ती पूर्वेप्रमाणेच दिवसभर पाण्याची वाहतूक पाहू शकते. नद्या. आणि तिने त्याला मोठे पोल्डर दाखवले... जेव्हा ते उत्तर सागरी कालव्याने गाडी चालवत होते तेव्हा ती म्हणाली: "एक म्हण आहे: देवाने स्वर्ग आणि पृथ्वी निर्माण केली आणि डचांनी हॉलंडची निर्मिती केली."
  
  
  "हेल्मी, तुला तुझ्या देशाचा खरोखरच अभिमान आहे. इथे येणाऱ्या सर्व अमेरिकन पर्यटकांसाठी तू चांगला मार्गदर्शक ठरशील."
  
  
  "हे खूपच असामान्य आहे, नॉर्मन. पिढ्यानपिढ्या लोकांनी इथल्या समुद्राशी लढा दिला आहे. ते इतके हट्टी आहेत यात आश्चर्य नाही...? पण ते इतके जिवंत, इतके शुद्ध, इतके उत्साही आहेत."
  
  
  "आणि इतर लोकांप्रमाणेच कंटाळवाणे आणि अंधश्रद्धाळू," निक बडबडला. "कारण कोणत्याही दृष्टिकोनातून, हेल्मी, राजेशाही फार जुनी आहे."
  
  
  ते त्यांच्या गंतव्यस्थानापर्यंत पोहोचेपर्यंत ती बोलकीच राहिली: एक जुना डच डिनर जो वर्षापूर्वी होता तसाच दिसत होता. परंतु कोणीही अस्सल फ्रिसियन हर्बल कडू पदार्थांमुळे निराश होत नाही, जे प्राचीन बीमच्या खाली दिले जाते, जेथे फुलांसह आनंदी खुर्च्या आनंदी लोक व्यापतात; यानंतर बुफे टेबलवर चालणे - बॉलिंग गल्लीच्या आकाराचे - गरम आणि थंड फिश डिश, मांस, चीज, सॉस, सॅलड्स, मीट पाई आणि इतर विविध प्रकारचे स्वादिष्ट पदार्थ.
  
  
  या टेबलवर दुसऱ्या ट्रिपनंतर, काही उत्कृष्ट लेगरसह आणि डिशच्या विशाल श्रेणीकडे पाहून, निकने हार मानली. "इतके अन्न हाताळण्यासाठी मला स्वतःला ढकलावे लागेल," तो म्हणाला.
  
  
  "हे खरोखरच उत्तम आणि स्वस्त रेस्टॉरंट आहे. तुम्ही आमचे बदक, तितर, लॉबस्टर आणि झीलँड ऑयस्टर वापरेपर्यंत थांबा."
  
  
  "नंतर, प्रिय."
  
  
  पूर्ण आणि समाधानी, ते जुन्या दोन-लेन रस्त्याने ॲमस्टरडॅमला परतले. निकने तिला मागे चालवण्याची ऑफर दिली आणि कार चालवणे सोपे वाटले.
  
  
  त्यांच्या मागून गाडी जात होती. तो माणूस खिडकीतून बाहेर पडला, त्यांना थांबण्याचा इशारा केला आणि रस्त्याच्या कडेला ढकलले. निक त्वरीत मागे फिरू इच्छित होता, परंतु लगेच कल्पना फेटाळून लावली. सर्व प्रथम, त्याला कार पुरेशी माहित नव्हती आणि त्याशिवाय, आपण गोळी न लागण्याची काळजी घेतल्यास आपण नेहमी काहीतरी शोधू शकता.
  
  
  त्यांना बाजूला ढकलणारा माणूस बाहेर आला आणि त्यांच्या जवळ आला. तो एफबीआय मालिकेतील पोलिसासारखा दिसत होता. त्याने एक सामान्य माऊसर देखील बाहेर काढला आणि म्हणाला: “एक मुलगी आमच्याबरोबर येईल. कृपया काळजी करू नका.
  
  
  निकने त्याच्याकडे हसून पाहिलं. 'ठीक आहे.' तो हेल्मीकडे वळला. 'तुम्ही त्याला ओळखता?'
  
  
  तिचा आवाज कडक होता. "नाही, नॉर्मन. नाही...
  
  
  तो माणूस अगदी दाराच्या अगदी जवळ आला. निकने ते उघडले आणि त्याचे पाय फुटपाथवर आदळल्याने बंदुकीवर धातूचे खरडलेले आवाज ऐकले. परिस्थिती त्याच्या बाजूने होती. जेव्हा ते "नो प्रॉब्लेम" आणि "कृपया" बद्दल बोलतात तेव्हा ते मारेकरी नसतात. पिस्तूलमध्ये सुरक्षितता असू शकते. आणि याशिवाय, जर तुमची प्रतिक्षिप्त क्रिया ठीक असतील, जर तुमची स्थिती चांगली असेल आणि जर तुम्ही तास, दिवस, महिने, वर्षे प्रशिक्षणासाठी तत्सम परिस्थितीत घालवले असेल तर...
  
  
  बंदूक चालली नाही. तो माणूस निकच्या नितंबावर फिरला आणि इतक्या ताकदीने रस्त्यावर आदळला की त्याला गंभीर दुखापत झाली असती. माऊसर त्याच्या हातातून पडला. निकने त्याला वोक्सहॉलच्या खाली लाथ मारली आणि विल्हेल्मिनाला आपल्यासोबत ओढत दुसऱ्या कारकडे धाव घेतली. एकतर हा ड्रायव्हर हुशार होता किंवा तो भित्रा होता - किमान तो एक वाईट साथीदार होता. तो त्वरीत निघून गेला, निकला एक्झॉस्ट धुराच्या प्रचंड ढगात अडकवून सोडले.
  
  
  निकने ल्यूगर पकडला आणि रस्त्यावर स्थिर पडलेल्या माणसाकडे झुकला. त्याचा श्वास कोंडल्यासारखा वाटत होता. निकने पटकन त्याचे खिसे रिकामे केले आणि त्याला जे काही मिळेल ते गोळा केले. त्याने त्याच्या बेल्टचा त्याच्या होल्स्टर, सुटे बुलेट आणि बॅज शोधला. त्यानंतर त्याने चाकाच्या मागे उडी मारली आणि अंतरावरील लहान टेललाइट्सच्या मागे धावले.
  
  
  वॉक्सॉल वेगवान होता, परंतु पुरेसा वेगवान नव्हता.
  
  
  "अरे देव," हेल्मी पुन्हा पुन्हा म्हणाला. "अरे देवा. आणि हे नेदरलँड्समध्ये आहे. इथे असे कधीच घडत नाही. चला पोलिसांकडे जाऊया. ते कोण आहेत? आणि का? तू हे इतक्या लवकर कसे केलेस, नॉर्मन? नाहीतर त्याने आम्हाला गोळ्या घातल्या असत्या?
  
  
  ती थोडी शांत होण्यापूर्वीच त्याच्या खोलीत दीड ग्लास व्हिस्की घेतली.
  
  
  दरम्यान, त्याने माऊसरच्या माणसाकडून घेतलेल्या वस्तूंचा संग्रह पाहिला. काहीही नाही. सामान्य पिशव्यांमधून नेहमीचा जंक - सिगारेट, एक पेन, एक पेनकाईफ, एक नोटबुक, जुळते. वही रिकामी होती, त्यात एकही नोंद नव्हती. त्याने मान हलवली. "कायद्याची अंमलबजावणी करणारे अधिकारी नाही. मलाही असे वाटणार नाही. ते सहसा वेगळ्या पद्धतीने वागतात, जरी खूप टीव्ही पाहणारे लोक आहेत."
  
  
  तो चष्मा पुन्हा भरला आणि रुंद पलंगावर हेल्मीच्या शेजारी बसला. जर त्यांच्या खोलीत ऐकण्याची उपकरणे असतील तर, हाय-फाय चॅनेलचे मऊ संगीत त्यांचे शब्द कोणत्याही श्रोत्याला समजण्यासारखे नाही.
  
  
  "हेल्मी, त्यांना तुला का घ्यायचे होते?"
  
  
  "मी - मला माहित नाही."
  
  
  "तुम्हाला माहिती आहे, हा फक्त एक दरोडा नव्हता. तो माणूस म्हणाला, 'मुलगी आमच्याबरोबर येत आहे.' म्हणून जर ते काही घेऊन आले तर ते तुम्हीच आहात. हे लोक फक्त प्रत्येक कार थांबवणार नव्हते. रस्ता. त्यांना तुला शोधायचे होते."
  
  
  हेल्मीचे सौंदर्य भय किंवा रागातून वाढले. निकने तिच्या चमकदार निळ्या डोळ्यांना झाकलेल्या धुके ढगांकडे पाहिले. "मी... मी कल्पना करू शकत नाही कोण..."
  
  
  "तुमच्याकडे काही व्यावसायिक गुपिते किंवा काही आहे का?"
  
  
  तिने गिळले आणि डोके हलवले. निकने खालील प्रश्नावर विचार केला: तुम्हाला असे काही सापडले का जे तुम्हाला माहित नसावे? पण नंतर त्यांनी पुन्हा प्रश्न विचारला. ते खूप सरळ होते. नॉर्मन केंटच्या या दोन पुरुषांबद्दलच्या प्रतिक्रियेमुळे तिचा यापुढे विश्वास बसला नाही आणि तिच्या पुढील शब्दांनी ते सिद्ध केले. "नॉर्मन," ती हळूच म्हणाली. 'तू खूप वेगवान होतास. आणि मी तुझी बंदूक पाहिली. तू कोण आहेस?'
  
  
  त्याने तिला मिठी मारली. ती एन्जॉय करताना दिसत होती. "काहीच नाही पण एक सामान्य अमेरिकन व्यापारी हेल्मी. जुन्या पद्धतीचा. जोपर्यंत मी हे हिरे घेऊन फिरतो तोपर्यंत कोणीही ते माझ्यापासून दूर नेणार नाही, जोपर्यंत मी काहीतरी करू शकतो."
  
  
  ती थरथर कापली. निकने पाय पसरवले. त्याने स्वतःवर प्रेम केले, त्याने स्वतःसाठी तयार केलेली प्रतिमा. तो खूप वीर वाटला. त्याने तिच्या गुडघ्यावर हलकेच थोपटले. "आराम करा, हेल्मी. तिथे खूप वाईट वाटले. पण ज्याने रस्त्यावर डोके आपटले तो पुढचे काही आठवडे तुम्हाला किंवा इतर कोणालाही त्रास देणार नाही. आम्ही पोलिसांना सूचित करू शकतो, परंतु आम्ही गप्प बसू शकतो. तुम्ही काय करता? वाटतं?" फिलिप व्हॅन डर लानला सांगू का?" हा कळीचा प्रश्न होता. बराच वेळ ती गप्प बसली. तिने त्याच्या खांद्यावर डोकं ठेवून उसासा टाकला. 'माहित नाही. त्यांना हवे असल्यास त्याला सावध केले पाहिजे. मॅन्सन विरुद्ध काहीही करायचे पण काय चालले आहे ?
  
  
  'विचित्र.'
  
  
  'माझा अर्थ तोच होता. फिल म्हणजे मेंदू. स्मार्ट. पांढरा कॉलर आणि गोठलेल्या मनाचा तो काळ्या रंगाचा युरोपियन व्यापारी नाही. पण जेव्हा त्याला कळेल की त्याच्या अधीनस्थाचे जवळजवळ अपहरण झाले आहे तेव्हा तो काय बोलेल? मॅन्सनला हे अजिबात आवडणार नाही. न्यूयॉर्कमध्ये कोणत्या प्रकारचे कर्मचारी तपासले जातात ते तुम्ही पाहावे. गुप्तहेर, पाळत ठेवणारे सल्लागार आणि ते सर्व. म्हणजे - वैयक्तिक पातळीवर फिल हा जादूगार असू शकतो, पण त्याच्या व्यवसायात तो वेगळा आहे. आणि मला माझे काम आवडते."
  
  
  "तो तुम्हाला काढून टाकेल असे तुम्हाला वाटते का?"
  
  
  "नाही, नाही, खरंच नाही."
  
  
  "पण जर प्रमोशन धोक्यात असेल - तुमचे भविष्य. मग हे त्याला उपयोगी पडेल का?
  
  
  'हो. मी तिथे चांगले काम करत आहे. विश्वसनीय आणि कार्यक्षम. त्यानंतर ही पहिली परीक्षा असेल.
  
  
  "कृपया रागावू नकोस," निक त्याचे शब्द काळजीपूर्वक निवडत म्हणाला, "पण मला वाटते की तू फिलचा मित्र होतास. तू एक सुंदर स्त्री आहेस, हेल्मी. त्याला हेवा वाटण्याची शक्यता आहे का? कदाचित लपलेले असेल. माझ्यासारख्या एखाद्यासाठी मत्सर?
  
  
  तिने याचा विचार केला. 'नाही. मी - मला खात्री आहे की असे नाही. देव, फिल आणि मी - आम्ही काही दिवस एकत्र होतो. होय, हे लांब आठवड्याच्या शेवटी घडते. तो खरोखर गोंडस आणि मनोरंजक आहे. तर... -
  
  
  त्याला तुमच्याबद्दल - इतरांबद्दल माहिती आहे का?
  
  
  "त्याला माहित आहे की मी अविवाहित आहे, जर तुम्हाला असे म्हणायचे असेल तर." तिच्या बोलण्यात गारवा होता.
  
  
  निक म्हणाला: "फिल हा एक धोकादायक मत्सरी माणूस अजिबात वाटत नाही. त्याच्याबद्दल खूप पॉलिश कॉस्मोपॉलिटन आहे. त्याच्या पदावर असलेला माणूस कधीही स्वतःला किंवा त्याच्या फर्मला अंधुक व्यवसायात किंवा बेकायदेशीर व्यवसायात गुंतवू शकत नाही. त्यामुळे आम्ही करू शकतो. त्याला लिहून द्या."
  
  
  ती बराच वेळ गप्प होती. त्याच्या बोलण्याने तिला विचार करायला लावले.
  
  
  "हो," ती शेवटी म्हणाली. पण ते खरे उत्तर वाटले नाही.
  
  
  "बाकी कंपनीचे काय? मी तुझ्याबद्दल जे बोललो तेच मला म्हणायचे आहे. तू एक कमालीची आकर्षक स्त्री आहेस. एखाद्या पुरुषाने किंवा मुलाने तुझी पूजा केली तर मला ते इतके विचित्र वाटणार नाही. ज्याची तुला काळजी नाही. . कदाचित एखाद्याला तुम्ही फक्त काही वेळा डेट केले आहे. मॅन्सन नाही. महिलांना सहसा या गोष्टी नकळतपणे जाणवतात. याचा काळजीपूर्वक विचार करा. तुम्ही कुठेतरी जास्त लक्ष देता तेव्हा लोक तुमच्याकडे पाहत होते का?
  
  
  "नाही, कदाचित. मला माहीत नाही. पण आत्ता आम्ही... एक सुखी कुटुंब आहोत. मी कधीच कोणाला नाकारले नाही. नाही, मला असे म्हणायचे नव्हते. जर कोणी नेहमीपेक्षा जास्त स्वारस्य किंवा आपुलकी दाखवली, तर मी होतो. त्याच्याशी खूप छान. मला आवडायला आवडते. तुला समजले का?'
  
  
  'खुप छान. कसा तरी मी हे देखील पाहतो की तुमचा एक अज्ञात प्रशंसक नसेल जो धोकादायक होऊ शकेल. आणि तुम्हाला नक्कीच शत्रू नाहीत. ज्या मुलीकडे ते आहेत ती खूप धोका पत्करते. अशा असुरक्षित लोकांपैकी एक ज्यांना "तोंडात गरम, गाढवात थंड" आवडते. जेव्हा पुरुष त्यांच्याबरोबर नरकात जातात तेव्हा ते आनंद घेतात.
  
  
  हेल्मीला भेटताच त्याचे डोळे पाणावले. "नॉर्मन, तुला समजले."
  
  
  तो एक लांब चुंबन होता. तणाव आणि सामायिकरणातील अडचणी दूर करण्यात मदत झाली. निकला माहित होतं, पण धिक्कार, तिने समुद्रकिनाऱ्यावरील उबदार लाटांसारखे ते परिपूर्ण ओठ वापरले. उसासा टाकत, तिने स्वत: ला त्याच्याविरूद्ध सबमिशन आणि तत्परतेने दाबले ज्याने खोटे बोलण्याचे कोणतेही चिन्ह दर्शवले नाही. वसंत ऋतूच्या सुरुवातीच्या पावसानंतर तिला फुलांचा वास आला आणि तिला असे वाटले की मुहम्मदने शत्रूच्या एकाग्रतेच्या वेळी त्याच्या सैन्याला वचन दिले होते. तिचा श्वासोच्छ्वास वेगवान झाला कारण तिने तिचे सर्व मधुर स्तन निकच्या विरूद्ध पूर्णपणे मारले.
  
  
  "म्हणजे फ्रेंडशिप" असं सांगून बरीच वर्षे उलटल्यासारखं वाटत होतं. तुम्ही चांगले मित्र आहात आणि एकमेकांशी बोलू शकता. शेवटी तुम्हाला ते एका विशिष्ट पद्धतीने करण्याची गरज वाटते, किमान तुम्ही त्याबद्दल बोलू शकता. शेवटी वेळ आली की, निदान तुमचं एकमेकांशी काहीतरी करायचं.
  
  
  आज त्यांना एकमेकांना काही बोलायची गरज नव्हती. जेव्हा त्याने त्याच्या शर्टचे बटण काढले तेव्हा तिने त्याला मदत केली आणि घाईघाईने तिचा हलका हिरवा स्वेटर आणि फिट केलेली ब्रा काढली. अंधारात त्याच्या डोळ्यांसमोर जे प्रकट झाले ते पाहून त्याचा घसा पुन्हा घट्ट झाला. कारंजे. स्त्रोत. डोळे मिटले असतानाही, त्याने हळूवारपणे पिण्याचा प्रयत्न केला, चव चाखली, जणू संपूर्ण फ्लॉवर बेड त्याच्या चेहऱ्यावर दाबले गेले आहेत, तेथे रंगीबेरंगी नमुने विणले आहेत. अल्लाह - तुला गौरव. तो आतापर्यंतचा सर्वात मऊ आणि सुगंधित ढग होता.
  
  
  एकमेकांच्या शोधानंतर शेवटी जेव्हा ते एकमेकांशी जोडले गेले तेव्हा ती बडबडली, "अरे, हे खूप वेगळे आहे. खूप स्वादिष्ट. पण मला वाटले होते तसे होईल."
  
  
  तो तिच्यात खोलवर गेला आणि हळूवारपणे उत्तर दिले: "जशी मी कल्पना केली होती, हेल्मी. आता मला कळले की तू इतकी सुंदर का आहेस. तू फक्त एक देखावा नाही, एक कवच आहेस. तू एक कॉर्नकोपिया आहेस."
  
  
  "तुम्ही मला अनुभवता..."
  
  
  त्याला काय माहित नाही, पण दोघांनाही ते जाणवले.
  
  
  नंतर तो लहान कानात कुरकुर करत म्हणाला: "शुद्ध. आनंदाने शुद्ध. तो तूच आहेस, हेल्मी.
  
  
  तिने उसासा टाकला आणि त्याच्याकडे वळली. "खरोखर प्रेम करणे... तिने शब्द तिच्या जिभेवर फिरू दिले. मला माहित आहे की ते काय आहे. हे योग्य प्रियकर शोधण्याबद्दल नाही - ते योग्य प्रियकर असण्याबद्दल आहे."
  
  
  “तुम्ही हे लिहून ठेवा,” तो तिच्या कानाभोवती ओठ बंद करत कुजबुजला.
  
  
  
  धडा 2
  
  
  
  
  
  एका सुंदर मुलीसोबत अंथरुणावर न्याहारी करणे ही एक उत्तम सकाळ होती. तेजस्वी सूर्य खिडकीतून गरम ठिणग्या टाकत होता. हेल्मीच्या मदतीने ऑर्डर केलेल्या रूम सर्व्हिस कार्टमध्ये बेदाणा डंपलिंगपासून बिअर, हॅम आणि हेरिंगपर्यंत अनेक स्वादिष्ट पदार्थांनी भरलेला बुफे होता.
  
  
  उत्कृष्ट सुगंधी कॉफीचा दुसरा कप, पूर्णपणे नग्न आणि अजिबात लाजाळू नसलेल्या हेल्मीने ओतल्यानंतर, निक म्हणाला: "तुम्हाला कामासाठी उशीर झाला आहे. जर तुमच्या बॉसला काल रात्री तुम्ही घरी नव्हते हे कळले तर काय होईल?"
  
  
  मऊ हात त्याच्या चेहऱ्यावर टेकले आणि त्याच्या दाढीवरचा ठेचा जाणवला. तिने त्याच्याकडे सरळ डोळ्यात पाहिले आणि खोडकरपणे हसले. "माझी काळजी करू नका. समुद्राच्या या बाजूला, मला घड्याळ पाहण्याची गरज नाही. माझ्या अपार्टमेंटमध्ये फोनही नाही. हेतूपुरस्सर. मला माझे स्वातंत्र्य आवडते."
  
  
  निकने तिचे चुंबन घेतले आणि तिला त्याच्यापासून दूर ढकलले. जर ते असेच एकमेकांच्या शेजारी उभे राहिले तर ते पुन्हा कधीही उभे राहणार नाहीत. हेल्मी आणि नंतर त्याला. "मला हे पुन्हा समोर आणायला आवडत नाही, पण काल रात्री तुमच्यावर हल्ला करणाऱ्या त्या दोन मूर्खांबद्दल तुम्ही विचार केला आहे का? आणि ते कोणासाठी काम करत असतील? ते तुमच्या मागे लागले होते - चला फसवणूक करू नका. त्या माणसाच्या खिशातल्या वस्तू आहेत. आम्हाला काहीही वाटत नाही. धमकी.
  
  
  तिच्या ओठांवरून गोड हसू गायब झाल्याचे त्याने पाहिले. त्याचे तिच्यावर प्रेम होते. जेव्हा ती मोठ्या पलंगावर गुडघे टेकली तेव्हा त्याला ती आणखीनच आवडली. त्या झुकलेल्या पोझमध्ये दिसणारी तिच्या वक्र आणि वक्रांची लज्जतदार परिपूर्णता हे प्रत्येक कलाकाराचे स्वप्न होते. त्या सुंदर चेहऱ्यावरून गुलाबी चमक नाहीशी होऊन त्याच्या जागी गडद, काळजीने भरलेला मुखवटा पाहणे अपमानास्पद होते. जर तिने तिला माहित असलेल्या सर्व गोष्टी त्याला सांगितल्या तर - परंतु जर त्याने खूप जोराने ढकलले तर ती शिंपल्यासारखी फुटेल. तिने क्षणभर तिच्या सुंदर पांढऱ्या दातांनी खालचा ओठ चावला. तिच्या चेहऱ्यावर चिंतेचे भाव दिसले - सुंदर मुलीपेक्षा जास्त. "मी त्यांना यापूर्वी कधीच पाहिले नव्हते," ती हळूच म्हणाली. "मी त्यांच्याबद्दलही विचार केला. पण ते मला ओळखतात याची आम्हाला खात्री नाही. कदाचित त्यांना फक्त मुलगीच हवी होती?
  
  
  "तुमची इच्छा असली तरीही, तुम्ही सांगितलेल्या एका शब्दावर तुमचा विश्वास बसणार नाही. हे लोक व्यावसायिक होते. तुम्ही अमेरिकेत चांगल्या काळात ज्या प्रकारचे व्यावसायिक भेटलात तसे नाही, परंतु पुरेसे रागावले. त्यांना तुम्हाला हवे होते. ते सामान्य विक्षिप्त नव्हते - "किंवा कदाचित ते होते - किंवा स्त्रिया ज्यांनी आरशात खूप चांगले पाहिले होते आणि आता ते सोनेरी रंग मिळवू इच्छित होते. त्यांनी त्यांचा हल्ला करण्यासाठी हे ठिकाण जाणूनबुजून निवडले."
  
  
  "आणि तुम्ही ते रोखले," ती म्हणाली.
  
  
  "सामान्यत: ते बोस्टनमधील एखाद्या व्यक्तीकडून हिट होणार नाहीत ज्याने त्यांच्या तारुण्यात नॉर्थ एंडच्या आयरिश आणि इटालियन स्ट्रीट अर्चिनशी मौजमजेसाठी लढा दिला. मी स्वत: चा बचाव करणे खूप चांगले शिकले आहे. त्यांना फारसे नशीब मिळाले नाही."
  
  
  आता तिची चांगली काळजी घेतली गेली होती, तो तिच्यावर राखाडी पारदर्शक प्लास्टिकच्या रेनकोटसारखा पडला होता. त्यातून चमक काढली. तिला तिच्या डोळ्यात भीती दिसली असंही वाटलं. "मला आनंद आहे की मी एका आठवड्यात न्यूयॉर्कला परत येईन," ती बडबडली.
  
  
  "ते अजिबात संरक्षण नाही. आणि त्याआधी, ते कदाचित तुझे तुकडे करतील. आणि मग, त्यांना एवढेच हवे असल्यास, ते तुझ्यासाठी एखाद्याला न्यूयॉर्कला पाठवू शकतात. याचा विचार कर, प्रिये. कोणाला तुला दुखवायचे आहे. ?"
  
  
  "मी - मला माहित नाही."
  
  
  "संपूर्ण जगात तुझा एकही शत्रू नाही?"
  
  
  'नाही.' तिला हेच म्हणायचे नव्हते.
  
  
  निक उसासा टाकला आणि म्हणाला, "हेल्मी, तू मला सर्व काही सांग. मला वाटतं की तुला एका मित्राची गरज आहे, आणि कदाचित मी सर्वोत्कृष्टांपैकी एक आहे. मी काल माझ्या हॉटेलमध्ये परतलो तेव्हा हॉटेलमध्ये तीन जणांनी माझ्यावर हल्ला केला. खोली. त्यांचा मुख्य प्रश्न होता - मी तुला किती दिवसांपासून ओळखतो.
  
  
  ती अचानक फिकट गुलाबी झाली आणि परत तिच्या नितंबांवर पडली. तिने क्षणभर श्वास रोखून धरला, मग घाबरून सोडला. - तू मला याबद्दल सांगितले नाहीस... कोण...
  
  
  मी जुन्या पद्धतीचा अभिव्यक्ती वापरू शकतो. - "तुम्ही मला त्याबद्दल विचारले नाही." ते आज पेपरमध्ये येईल. परदेशी व्यापारी लुटमारीचा बळी. मी पोलिसांना सांगितले नाही की ते तुमच्याबद्दल विचारत आहेत. मी तुम्हाला त्यांचे वर्णन करीन आणि तुम्हाला त्यांच्यापैकी कोणाला माहित आहे का ते पहा.
  
  
  त्याने वेटर, खलाशी आणि नेकलेस गोरिला यांचे स्पष्ट वर्णन दिले. तो बोलत असताना त्याने तिच्याकडे पाहिले, वरवर अनौपचारिकपणे, परंतु त्याने चेहर्यावरील हावभाव आणि हालचालीतील सर्व बदलांचा अभ्यास केला. त्याला त्याच्या डोक्यावर पैज लावायची नव्हती, पण त्याला वाटले की तिने यापैकी किमान एक तरी ओळखला असेल. ती त्याच्याशी प्रामाणिक असेल का?
  
  
  "...मला वाटत नाही की खलाशी आता समुद्रात जातो आणि वेटर रेस्टॉरंटमध्ये जातो. त्यांना कदाचित चांगली नोकरी सापडली असेल. हाडाचा माणूस त्यांचा बॉस आहे. ते सामान्य स्वस्त चोर नाहीत, माझ्या मते. ते होते. चांगले कपडे घातलेले आणि व्यावसायिकपणे अभिनय केला.
  
  
  "ओह..." तिचे तोंड काळजीत पडले होते आणि तिचे डोळे गडद झाले होते. "मी-मी असे दिसणारे कोणाला ओळखत नाही."
  
  
  निकने उसासा टाकला. "Hklmy, तू धोक्यात आहेस. आम्ही धोक्यात आहोत. या लोकांना ते गंभीरपणे म्हणायचे होते, आणि कदाचित ते परत येतील. शिफोल विमानतळावर आमच्यावर गोळी झाडणारा कोणीही पुन्हा प्रयत्न करू शकतो, परंतु त्याचे लक्ष्य अधिक चांगले असेल.
  
  
  "तुम्हाला खरोखर असे वाटते का की तो - तो आम्हाला मारायचा होता?"
  
  
  "हे फक्त धोक्यापेक्षा जास्त होते. व्यक्तिशः, मला असे वाटत नाही की शहरात यापैकी कोणतेही प्राणघातक शत्रू आहेत... जर त्यांना ते कोण आहे याची कल्पना असेल.
  
  
  "...म्हणून तुम्हाला आणि कोबसला धोका आहे. कोबसची गोष्ट मला तितकीशी सुस्पष्ट वाटत नाही, जरी तुम्हाला कोणत्याही प्रकारे कळू शकत नाही, म्हणून तुम्हाला हे सोडले आहे. एकतर शूटरमध्ये काहीतरी हस्तक्षेप झाला आहे किंवा त्याने मी पूर्वीच्यावर पैज लावत असलो तरी फार चांगले शूट करू शकत नाही. पण त्याचा विचार करा, कदाचित तो कधीतरी परत येईल.
  
  
  ती थरथरत होती. 'अरे नाही.'
  
  
  तिच्या मोठ्या निळ्या डोळ्यांमागे तिच्या मेंदूची सगळी परिक्रमा तुम्हाला दिसत होती.
  
  
  रिले, इलेक्ट्रोमॅग्नेट्सने काम केले, पुन्हा निवडणे आणि नाकारणे, रचना करणे आणि निवडणे - जगातील सर्वात जटिल संगणक.
  
  
  त्याने ओव्हरलोड प्रोग्राम केला आणि विचारले. - "येनिसेई हिरे काय आहेत?"
  
  
  फ्यूज उडाला. - 'काय? मला माहीत नाही.'
  
  
  'मला वाटते ते हिरे आहेत. याचा विचार कर.'
  
  
  "मी-मी कदाचित त्यांच्याबद्दल ऐकले असेल. पण - नाही - मी - मला त्यापैकी काहीही मिळालेले नाही..."
  
  
  'या नावाखाली काही प्रसिद्ध रत्न किंवा मोठे हिरे आहेत का ते तुम्ही तपासू शकता का?
  
  
  'अरे हो. आमच्या कार्यालयात एक प्रकारची लायब्ररी आहे.
  
  
  तिने त्याला आपोआप उत्तर दिले. यावेळी जर तो मुख्य प्रश्नांसह आला तर ती त्याला योग्य उत्तरे देऊ शकेल. परंतु जर तिच्या डोक्यात त्या जटिल उपकरणासाठी खूप जास्त असेल तर ते अयशस्वी होण्याची शक्यता होती. तुम्हाला एकच उत्तर मिळेल - होय - नाही - मला माहित नाही.
  
  
  तिने बेडवर तिच्या छातीच्या दोन्ही बाजूला असलेल्या तिच्या हातांवर विसावले. त्याने तिच्या सोनेरी केसांच्या चमकाचे कौतुक केले; तिने आपले डोके हलवले. "मला फिल म्हणायलाच हवं," ती म्हणाली. "कदाचित हे सर्व मॅनसनकडून आहे."
  
  
  "तुझा विचार बदलला आहे का?"
  
  
  "कंपनीने काहीही न बोलणे हे अन्यायकारक ठरणार नाही. हा एखाद्या प्रकारच्या लुटमारीचा किंवा कशाचा भाग असू शकतो."
  
  
  एक चिरंतन स्त्री, निकने विचार केला. कव्हर आणि बहाण्यांचा धूर. "हेल्मी, तू माझ्यासाठीही काही करशील का? मॅन्सनला कॉल करा आणि त्यांनी माझी क्रेडिट तपासली का ते विचारा."
  
  
  तिचं डोकं वर आलं. - "तुम्हाला चेकबद्दल कसे कळले...?"
  
  
  'पहिली गोष्ट म्हणजे ही वाजवी गोष्ट आहे... ते तुम्हाला सांगू दे?'
  
  
  'हो.' ती अंथरुणातून उठली. निक लांब पसरला आणि दृश्याचा आनंद घेतला. ती पटकन डच बोलली. '...Algemene Bank Nederland...' त्याने ऐकले.
  
  
  तिने फोन ठेवला आणि त्याच्याकडे वळली. ते म्हणतात की हे सर्व सामान्य आहे.
  
  
  तुमच्या खात्यात एक लाख डॉलर्स आहेत. शिवाय तुम्हाला आणखी गरज असल्यास कर्ज आहे."
  
  
  "मग मी स्वागतार्ह ग्राहक आहे?"
  
  
  'हो.' - ती तिची पँटी उचलण्यासाठी खाली वाकली आणि कपडे घालायला लागली. तिची हालचाल मंद होती, जणू ती पूर्णपणे ठीक आहे. "फिल तुला विकून आनंदित होईल. मला हे नक्की माहीत आहे. फिलने पॉल मेयरला दोन सहाय्यकांसह निककडे जाण्यासाठी का पाठवले याचे तिला आश्चर्य वाटते. आणि ती बुलेट शिफोल विमानतळावर? ती चकचकीत झाली. कोणाला मॅन्सनबद्दल माहिती आहे का?" तिने काय केले? केलीला दिलेल्या ब्लूप्रिंट्सबद्दल जाणून घ्या? फिलचा त्यांच्याशी काहीही संबंध नाही यावर विश्वास ठेवण्यास तिने नकार दिला, पण ते कोण होते? तिने त्याला सांगितले नसावे की तिने नॉर्मनच्या वर्णनांवरून पॉलला ओळखले असते. ते नंतर केले जाऊ शकते. पोलिसांनाही जाणून घ्यायचे आहे.त्या क्षणी तिने लिपस्टिक लावण्यापूर्वी निकला एक लांब अलविदा चुंबन दिले, ती पुन्हा नियंत्रणात आली.
  
  
  "मी अर्ध्या तासात येते," ती म्हणाली. “म्हणून आम्ही व्हॅन डेर लानला सर्व काही प्रामाणिकपणे सांगू. काल रात्री तू कुठे झोपला होतास ते सोडून.
  
  
  त्याने तिच्याकडे स्मितहास्य करून पाहिलं, पण तिच्या लक्षात आलं नाही.
  
  
  "हो, मला वाटतं आपण पाहिजे..."
  
  
  "ठीक आहे हेल्मी. एखाद्या व्यक्तीला काय करावे हे नेहमीच चांगले माहित असते.
  
  
  तिने स्वतःला विचारले की तिला हे आवश्यक आहे का?
  
  
  पॉल एडुआर्ड मेयर फिलिप व्हॅन डेर लानशी बोलणे आणि त्यांच्या टिप्पण्या ऐकणे अस्वस्थ झाले. महागड्या शूजमध्ये त्याने पाय पसरवले. त्यामुळे त्याच्या नसा आटोक्यात ठेवण्यास मदत झाली... त्याने त्याच्या मानेवर हात फिरवला, जो जवळजवळ निघून गेला होता आणि घाम पुसला. फिलने त्याच्याशी असे बोलू नये. तो यासाठी मदत करू शकतो... नाही, नाही - त्याने मूर्खासारखा विचार करू नये. फिल मेंदू आणि पैसा. जेव्हा व्हॅन डर लाहने हे शब्द त्याच्यावर चिखलाच्या ढिगाप्रमाणे थुंकले तेव्हा तो चकित झाला. "...माझे सैन्य. तीन अध:पतन. किंवा दोन अध:पतन आणि एक मूर्ख - तू - तू त्यांचे बॉस आहेस. काय गधे. तू तिला गोळी मारलीस का?
  
  
  'हो.'
  
  
  "सायलेन्सर असलेल्या रायफलमधून?"
  
  
  'हो.'
  
  
  "तू मला एकदा म्हणाला होतास की तू शंभर यार्ड दूर भिंतीवर एक खिळा मारू शकतोस. तू त्यांच्यापासून किती लांब होतास? शिवाय, तिचे डोके खिळ्यापेक्षा थोडे मोठे आहे, नाही का?"
  
  
  "दोनशे यार्ड"
  
  
  "तुम्ही खोटे बोलत आहात, तुम्हाला व्यत्यय आला." व्हॅन डर लाहन त्याच्या आलिशान कार्यालयात हळू हळू चालत होता. पॉलला तो चुकवल्याबद्दल आनंद झाला आणि नॉर्मन केंटबद्दलची पहिली छाप त्याने बदलली हे सांगण्याचा त्याचा कोणताही हेतू नव्हता. न्याहारीच्या वेळी, त्याने पॉल मेयरला केंटवर हल्ला करण्याचा आदेश दिला जेव्हा तो त्याच्या हॉटेलमध्ये आला तेव्हा त्याला खात्री होती की तो काउंटर इंटेलिजन्सचा होता. जसा त्याला विश्वास होता की हेल्मीने केलीच्या स्टुडिओमध्ये शोधून काढले होते की जटिल आणि प्रचंड डेटा मायक्रो सर्किटमध्ये संक्षेपित केला जाऊ शकतो. त्याला त्याच्या गुप्तहेर उपकरणाचा अभिमान होता कारण तो त्याचा स्वतःचा शोध होता. त्याच्या ग्राहकांमध्ये रशिया, दक्षिण आफ्रिका, स्पेन आणि मध्य पूर्वेतील इतर तीन देशांचा समावेश होता. इतके सोपे आणि तेवढेच फायदेशीर. चोरी झालेल्या येनिसे हिऱ्यांबाबतही त्याने डी ग्रूटशी व्यवहार केला. फिलिपने आपले खांदे सरळ केले. त्याला वाटले की तो आपला शोध सर्वोच्च किंमतीला विकू शकतो. या फक्त योजना असू द्या. डी ग्रूट हा एक अनुभवी गुप्तहेर होता, परंतु जेव्हा अशा प्रकारचा फायदा आला तेव्हा ...
  
  
  यानंतर, तो आपले उपकरण अमेरिकन आणि ब्रिटिशांना विकू शकला. त्यानंतर त्यांचे संदेशवाहक त्यांचा डेटा सुरक्षितपणे कुठेही घेऊन जाऊ शकतील. सीआयए ही जगातील सर्वात आनंदी एजन्सी असेल आणि ब्रिटीश एमआय नवीन प्रणाली वापरू शकेल. जर त्यांनी कार्यक्षमतेने काम केले तरच.
  
  
  सर्वसाधारणपणे, पूर्वीच्या जर्मन एजंटने समजूतदारपणे तर्क केले. डी ग्रूट बरोबर होता. आपण लवचिक असले पाहिजे! हेल्मी अजूनही वापरण्यायोग्य होता, जरा घाबरला. केंट हा एक कठीण अमेरिकन प्लेबॉय होता ज्यात हिरे खर्च करण्यासाठी भरपूर पैसे होते. तर! रणनीतीमध्ये एक छोटा, तात्काळ बदल. तो पॉलच्या मिस्सचा वापर रणनीतिक शस्त्र म्हणून करेल. हा बास्टर्ड खूप उद्धट होऊ लागला होता. त्याने पॉलकडे पाहिले, जो शांत होण्यासाठी हात मुरडत होता.
  
  
  "तुम्हाला स्निपर म्हणून सरावाची गरज आहे," व्हॅन डेर लाहन म्हणाला.
  
  
  पॉल त्याचे डोळे पाहू शकत नव्हते. "मी डोक्याला लक्ष्य करत होतो. फक्त तिला दुखवणं मूर्खपणाचं ठरलं असतं."
  
  
  "खरं तर, मी हॅम्बुर्गच्या डॉक्समधून काही गुन्हेगारांना भाड्याने देऊ शकतो. हे हॉटेल किती गोंधळले आहे! त्याने तुमची थट्टा केली.
  
  
  "तो फक्त कोणी नाही. तो इंटरपोलचा असावा."
  
  
  "तुमच्याकडे कोणतेही पुरावे नाहीत. त्यांनी न्यूयॉर्कहून पुष्टी केली की केंट एका प्रतिष्ठित कंपनीसाठी खरेदीदार आहे. खूप मजबूत तरुण. एक व्यापारी आणि लढाऊ. तुम्ही त्या अमेरिकन लोकांना समजत नाही, पॉल. तो तुमच्यापेक्षा हुशार आहे - तुम्ही. , जे स्वत:ला प्रोफेशनल म्हणवतात. तुम्ही मूर्ख लोकांचा समूह, ते तिघेही. हा!
  
  
  "त्याच्याकडे बंदूक आहे."
  
  
  "केंट सारख्या माणसाकडे ते असू शकते, तुम्हाला माहित आहे की... मला पुन्हा सांगा, त्याने तुम्हाला येनिसेई हिऱ्यांबद्दल काय सांगितले?
  
  
  "त्यानेच त्यांना विकत घेतले असे तो म्हणाला."
  
  
  'अशक्य. त्याने ते विकत घेतल्यास मी तुम्हाला सांगेन.
  
  
  "तुम्ही मला सांगितले होते की आम्हाला बघायला मिळणार नाही... म्हणून मला वाटले...
  
  
  "कदाचित त्याने मला मागे टाकले असेल."
  
  
  "बरं, नाही, पण..."
  
  
  "शांतता!" - फिलिपला आज्ञा करणे आवडते. त्यांनी त्याला असे वाटले की तो एक जर्मन अधिकारी आहे आणि ज्याने एका शब्दात त्याच्या संपूर्ण प्रेक्षकांना - सैन्य, नागरिक आणि घोडे शांत केले. पॉलने त्याच्या पोरांकडे पाहिले.
  
  
  "पुन्हा विचार करा," व्हॅन डेर लाहन म्हणाले. "तो हिऱ्यांबद्दल काही बोलला नाही?" त्याने पॉलकडे तीव्रतेने पाहिले आणि आश्चर्यचकित केले की तो जे काही सांगू देत आहे त्यापेक्षा जास्त त्याला माहित नाही. त्याने पॉलला त्याच्या खास कम्युनिकेशन यंत्राबद्दल कधीच सांगितले नाही. हॉलंडमधील त्याच्या संपर्कांसाठी त्याने कधीकधी या अस्ताव्यस्त व्यक्तीचा एक कामाचा मुलगा म्हणून वापर केला, परंतु ते इतकेच होते. पॉलच्या जाड भुवया त्याच्या नाकाच्या पुलावर राखाडी गोगलगायींसारख्या दिसल्या.
  
  
  'नाही. फक्त त्याने त्यांना क्रॅस्नापोल्स्की हॉटेलमध्ये सोडले.
  
  
  'तिजोरीत? कुलूप आणि चावीखाली?'
  
  
  “ठीक आहे, ते कुठे आहेत हे त्याने सांगितले नाही. ते स्ट्रॅहल्स येथे असावेत.
  
  
  आणि त्याला याबद्दल काहीही माहिती नाही - मी त्याला विचारले. निःसंशयपणे, अर्थातच - ही अशी परिस्थिती आहे जी तुमचा मूर्ख मेंदू कधीही समजू शकणार नाही. व्हॅन डर लाहनने एका जनरलच्या गंभीर गांभीर्याने उसासा टाकला ज्याने नुकताच एक महत्त्वाचा निर्णय घेतला आहे, त्याने सर्वकाही ठीक केले आहे या खात्रीने. "ठीक आहे पॉल. बेप्पो आणि मार्कला डीएस मधील शेतात घेऊन जा आणि तिथे थोडा वेळ थांबा. मला तुझा चेहरा शहरात थोडा वेळ बघायचा नाही. कुरघोडी करा आणि कोणालाही पाहू देऊ नका.
  
  
  'होय साहेब.' - पॉल पटकन गायब झाला.
  
  
  व्हॅन डर लाहन हळू हळू त्याच्या सिगारवर विचारपूर्वक फुगवत मार्गावर आणि खाली चालत होता. सहसा याने त्याला आराम आणि यशाची भावना दिली, परंतु आता ते कार्य करत नाही. आराम करण्यासाठी आणि खरोखर परिस्थिती पाहण्यासाठी तो काही अंतर चालून गेला. त्याची पाठ सरळ आहे आणि त्याचे वजन दोन्ही पायांवर समान प्रमाणात वितरीत केले आहे. पण त्याला आराम वाटत नव्हता... खेळ आता धोकादायक होऊ लागला आहे. हेल्मीला कदाचित खूप माहिती असेल, पण तिला याबद्दल विचारण्याची त्याची हिम्मत झाली नाही. व्यावहारिक दृष्टीकोनातून, जर ते सुरळीत झाले तरच ते काढून टाकणे ही चांगली कल्पना असेल.
  
  
  तथापि, तो चक्रीवादळाच्या नजरेत असावा असे वाटत होते. जर ती तिच्याबरोबर न्यूयॉर्क आणि नॉर्मन केंटमध्ये बोलली तर त्यांना आतापर्यंत त्यांची हालचाल करावी लागेल. त्यांना आवश्यक असलेले सर्व पुरावे तिने सोबत नेलेल्या लेदर ब्रीफकेसमध्ये वर्तमानपत्रात होते. अरे देवा. त्याने आपल्या कपाळावरचा घाम एका निखळ रुमालाने पुसला, मग ड्रॉवरमधून एक नवीन काढला.
  
  
  इंटरकॉमवरून त्यांनी हेल्मीची घोषणा केली. व्हॅन डेर लान म्हणाले: "एक क्षण." आरशात जाऊन त्याचा सुंदर चेहरा पाहिला. त्याने हेल्मीसोबत आणखी थोडा वेळ घालवायला हवा होता. आतापर्यंत, त्याने तिच्याशी संबंध वरवरचे मानले कारण त्याचा त्याच्या अधीनस्थांशी बॉसच्या स्थिर संबंधांवर विश्वास नव्हता. त्याला त्यांना पुन्हा थोडे गरम करावे लागले. हे खूप मजेदार असू शकते कारण ती अंथरुणावर खूप चांगली होती.
  
  
  तो तिला अभिवादन करण्यासाठी त्याच्या ऑफिसच्या दारात गेला. "हेल्मी, हनी. आह, तू थोडा वेळ एकटी आहेस हे चांगले आहे." त्याने तिच्या दोन्ही गालावर चुंबन घेतले. ती क्षणभर लाजली, मग ती हसली.
  
  
  "ॲमस्टरडॅम, फिलमध्ये राहणे खूप छान आहे. तुम्हाला माहित आहे की मला येथे नेहमी घरी वाटते.
  
  
  आणि तुम्ही तुमच्यासोबत क्लायंट आणलात. तुझ्याकडे व्यवसायाची क्षमता आहे, प्रिय. मिस्टर केंटचा डेटा उत्कृष्ट आहे. एक दिवस आपण त्याच्यासोबत नक्कीच व्यवसाय करू. हेल्मी बसा.
  
  
  त्याने तिच्यासाठी खुर्ची धरली आणि तिला सिगारेट पेटवली. येशू, ती सुंदर होती. त्याने त्याच्या खाजगी खोलीत प्रवेश केला आणि आरशात त्याच्या मिशा आणि पांढरे दात तपासले.
  
  
  जेव्हा तो परत आला तेव्हा हेल्मी म्हणाला: “मी मिस्टर केंटशी बोललो. मला वाटते की ते आमच्यासाठी एक चांगले ग्राहक असू शकतात.
  
  
  "तुला असे का वाटते की तो त्या विमानात तुमच्या शेजारीच आला होता?"
  
  
  'मी पण विचार केला होता.' हेल्मीने यावर तिचे विचार सामायिक केले: “जर त्याला मॅन्सनशी संपर्क साधायचा असेल तर तो सर्वात कठीण मार्ग होता. आणि जर त्याला माझ्या शेजारी बसायचे असेल तर मी खुश झालो.
  
  
  "तो एक मजबूत माणूस आहे. शारीरिकदृष्ट्या, म्हणजे.
  
  
  "हो, माझ्या ते लक्षात आले. काल दुपारी, जेव्हा आम्ही शहराचा शोध घेत होतो, तेव्हा त्याने मला सांगितले की तीन जणांनी त्याला त्याच्या खोलीत लुटण्याचा प्रयत्न केला. शिफोल विमानतळावर कोणीतरी त्याच्यावर किंवा माझ्यावर गोळ्या झाडल्या. आणि काल रात्री दोन जणांनी अपहरण करण्याचा प्रयत्न केला. मी
  
  
  तिने अपहरणाच्या या नवीनतम प्रयत्नाचा उल्लेख केल्याने व्हॅन डेर लानच्या भुवया उंचावल्या. तो खोटारडेपणा करण्याच्या तयारीत होता - पण आता त्याला खोटे बोलण्याची अजिबात गरज नाही. 'हेडमी, कोण? का?'
  
  
  "हॉटेलमधील या लोकांनी त्याला माझ्याबद्दल विचारले. आणि येनिसेई हिरे नावाच्या एखाद्या गोष्टीबद्दल. तुम्हाला माहित आहे का हे कशाबद्दल आहे?
  
  
  तिने त्याच्याकडे लक्षपूर्वक पाहिलं. फिल हा एक अद्भुत अभिनेता होता, कदाचित हॉलंडमधील सर्वोत्कृष्ट अभिनेता होता आणि तिने नेहमीच त्याच्यावर पूर्ण विश्वास ठेवला होता. त्याचा गुळगुळीतपणा, त्याच्या स्वागतार्ह औदार्याने तिला नेहमीच फसवले. न्यूयॉर्कमधील केलीच्या स्टुडिओमध्ये ती अचानक गेली तेव्हा तिचे डोळे थोडेसे उघडले. तिने "मॅनसन" शी त्यांचे नाते शोधून काढले आणि तिच्या ब्रीफकेसला जोडलेल्या या असामान्य गोष्टी लक्षात आल्या. कदाचित फिलला ते माहित नसेल, परंतु तो काय बोलला किंवा काय केले याचा विचार करून, तिला विश्वास ठेवावा लागला की तो कटाचा भाग आहे. तिने त्याचा तिरस्कार केला. तिने शेवटी ब्रीफकेस त्याच्या हातात देईपर्यंत तिच्या नसा ताणल्या गेल्या होत्या.
  
  
  व्हॅन डर लाहन प्रेमळपणे हसले - तो त्याच्या चेहऱ्यावर एक मैत्रीपूर्ण वेश होता. "येनिसेई हिरे, जे सध्या विक्रीसाठी उपलब्ध असल्याचे सांगितले जात आहे. पण माझ्याप्रमाणेच तुम्हाला आमच्या इंडस्ट्रीतील या सर्व कहाण्या माहित आहेत. पण त्याहून महत्त्वाचे म्हणजे तुम्हाला विमानतळावर कोणीतरी गोळी घातली हे तुम्हाला कसे कळले?
  
  
  "नॉर्मन म्हणाला की त्याने गोळी ऐकली."
  
  
  "तुम्ही त्याला नॉर्मन काय म्हणता? तो गोंडस आहे. तो..."
  
  
  “आम्ही एकमेकांना नावाने हाक मारण्यास सहमत झालो, नंतर “क्रास्नापोल्स्की” मध्ये, लक्षात ठेवा? तो खूप मोहक आहे.
  
  
  तिला माहित नव्हते की यामुळे व्हॅन डर लाहनच्या आत्म्याला असे दुखापत होईल, परंतु ती इतर कोणत्याही प्रकारे सांगू शकत नाही.
  
  
  अचानक तिला कळले की तो किती आत्मकेंद्रित माणूस आहे. जोपर्यंत तो स्वत: एक प्रकारची व्यावसायिक खुशामत करत नाही तोपर्यंत इतर लोकांची प्रशंसा करणे त्याला आवडत नाही.
  
  
  "तू त्याच्या शेजारी उभा होतास. तुला काही ऐकू आले का?
  
  
  "मला खात्री नाही. मला वाटले की ते विमान आहे.
  
  
  "आणि हे लोक त्याच्या हॉटेलमध्ये आणि हायवेवर आहेत? तुम्हाला कल्पना आहे का ते कोण असू शकतात? चोर? दरोडेखोर? ॲमस्टरडॅम पूर्वीसारखे नव्हते. आम्ही त्यांना ओळखत नाही..."
  
  
  "नाही. हॉटेलमधील तिघे माझ्याबद्दल विचारत होते. त्यांना माझे नाव माहित होते.
  
  
  "आणि तो एकटाच रस्त्यावर आहे?"
  
  
  'नाही. मुलीने त्यांच्यासोबत जावे असे तो सहज म्हणाला.
  
  
  "हेल्मी, मला वाटते की आपण सर्वजण एका समस्येला सामोरे जात आहोत. पुढच्या मंगळवारी जेव्हा तुम्ही अमेरिकेला जाल तेव्हा मी तुम्हाला एक अतिशय मौल्यवान माल देऊ इच्छितो. आम्ही पाठवलेल्या सर्वात मौल्यवान वस्तूंपैकी एक. मी सुरुवात केल्यापासून संशयास्पद गोष्टी घडत आहेत. या समस्येवर काम करत आहे. हा एक कटाचा भाग असू शकतो, जरी हे सर्व कसे कार्य करते हे मी पाहू शकत नाही.
  
  
  तिला आशा होती की तिने त्याच्यावर विश्वास ठेवला. कोणत्याही परिस्थितीत, तिला आणि केंटला गोंधळात टाकणे आवश्यक होते.
  
  
  हेल्मी चकित झाला. गेल्या काही वर्षांत अनेक दरोडे आणि दरोडे झाले आहेत - पूर्वीपेक्षा जास्त. "मॅन्सन" बद्दल तिला वाटलेल्या निष्ठेने तिची गलबलता वाढली. "अरे, पण कसे - आम्ही विमानातून उतरलो तेव्हा त्यांचा आमच्याशी काहीही संबंध नव्हता, त्याशिवाय ..." तिने बाकीचे गिळले.
  
  
  ती त्याला या नोटांबद्दल सांगणार होती.
  
  
  "गुन्हेगाराचा मेंदू कसा काम करतो हे आम्हाला कोण सांगू शकेल? कदाचित त्यांना तुम्हाला खूप जास्त लाच देऊ इच्छित असेल. कदाचित त्यांना तुम्हाला थक्क करायचे असेल किंवा संमोहित करायचे असेल जेणेकरून तुम्ही नंतर अधिक आज्ञाधारक व्हाल. फक्त तुमच्या मित्रालाच सर्व वाईट कृत्यांची माहिती आहे. ते घडते.
  
  
  "आपण काय केले पाहिजे?
  
  
  "तुम्ही आणि केंटने शॉट आणि रस्त्यावर असलेल्या या लोकांची पोलिसांकडे तक्रार करावी का?"
  
  
  तो इतका दूर गेला नाही की तिच्या लक्षात आले की तो हॉटेलमधील घटनेचा उल्लेख करायला विसरला. नॉर्मनने हे कळवले हे त्याला माहीत आहे का? तिचा अविश्वास वाढला. ती सामान्यपणे श्वास घेऊ शकत होती. 'नाही. याला फारसा अर्थ दिसत नाही.
  
  
  "कदाचित तुम्ही ते करायला हवे. पण त्यासाठी आता खूप उशीर झाला आहे. नॉर्मन लगेच इथे येईल, जोपर्यंत तो आमचा करार पाळतो तोपर्यंत."
  
  
  नॉर्मनने आपले वचन पाळले. ते तिघे व्हॅन डेर लानच्या कार्यालयात बसले आणि कार्यक्रमांवर चर्चा केली. निक काहीही नवीन शिकला नाही - आणि व्हॅन डेर लॅन या यादीत संशयित क्रमांक एक राहिला. व्हॅन डेर लान म्हणाले की ॲमस्टरडॅममध्ये त्याच्या पुढील मुक्कामासाठी तो हेल्मीला संरक्षण देईल, परंतु निककडे वेगळी ऑफर होती. "तुम्ही याचा वापर करू नका," तो म्हणाला, "जर हेल्मीला मला शहराचे थोडेसे दाखवायचे असेल तर मी तिच्यासाठी स्वत: ला जबाबदार धरीन.
  
  
  "मला जे समजले त्यावरून," व्हॅन डेर लान म्हणाला, त्याचा मत्सर लपवण्याचा प्रयत्न केला, "तू एक उत्कृष्ट अंगरक्षक आहेस."
  
  
  निक खांदे उडवले आणि थोडक्यात हसले. "अरे, तुम्हाला माहित आहे, हे सामान्य अमेरिकन. जर धोका असेल तर ते आहेत.
  
  
  हेल्मी सहा वाजता निकला भेटण्यास तयार झाला. व्हॅन डेर लाहन सोडल्यानंतर, निकला त्याच्या स्वप्नापेक्षा जास्त चमकणारे हिरे दिसले. त्यांनी एक्सचेंज, इतर हिरे घरांना भेट दिली...
  
  
  व्हॅन डर लाहनने त्याला जितके माहीत होते तितके आणि मनोरंजक संग्रहांच्या अर्थांबद्दल सांगितले. किमतीत थोडा फरक असल्याचे निकच्या लक्षात आले. जेव्हा ते त्सोयु-वाह येथील हार्दिक ब्रंचमधून परतले, सेनटूर्बनवरील इंडोनेशियन रेस्टॉरंट - सुमारे वीस वेगवेगळ्या पदार्थांसह भाताचे टेबल - निक म्हणाला, "फिलीप, तुमच्या प्रयत्नांबद्दल धन्यवाद. मला तुमच्याकडून खूप काही शिकायला मिळाले. चला व्यवसाय करूया. आता."
  
  
  व्हॅन डर लाहने डोळे मिचकावले. - "तुम्ही तुमची निवड केली आहे का?"
  
  
  "होय, माझी कंपनी कोणत्या कंपनीवर विश्वास ठेवू शकते हे शोधण्यासाठी मी निर्णय घेतला आहे. तुम्ही मला दाखवलेल्या या हिऱ्यांपैकी $30,000 किमतीचे हिरे एकत्र ठेवूया. तुम्ही आम्हाला फसवत आहात की नाही हे लवकरच आम्हाला कळेल. जर नाही , तर तुमचा आमच्यामध्ये खूप चांगला क्लायंट आहे. जर ते उलट असेल तर तुम्ही तो चांगला क्लायंट गमावाल, जरी आम्ही मित्र राहू शकतो.
  
  
  व्हॅन डर लाहन हसले. - "माझा हाव आणि चांगला व्यवसाय यामधील मधला ग्राउंड मी कसा शोधू शकतो?"
  
  
  'नक्की. हे नेहमी चांगल्या कंपन्यांमध्ये घडते. तुम्ही ते इतर कोणत्याही प्रकारे करू शकत नाही.
  
  
  "ठीक आहे, नॉर्मन. उद्या सकाळी मी तुझ्यासाठी दगड निवडेन. तू ते तपासून बघू आणि मला त्यांच्याबद्दल जे काही माहीत आहे ते मी तुला सांगेन, म्हणजे तू तुझ्याबद्दल त्यांच्याबद्दल सांगू शकशील. आज खूप उशीर झाला आहे.
  
  
  “नक्कीच, फिलिप. आणि कृपया मला लिहिण्यासाठी लहान पांढऱ्या लिफाफ्यांचा एक गुच्छ आणा. मग मी तेथील दगडांच्या प्रत्येक गटाबद्दल तुमच्या टिप्पण्या लिहून देईन.
  
  
  'नक्कीच. आम्ही एक करार करू, नॉर्मन. तुम्ही पुढे काय करणार आहात? तुम्ही आणखी काही युरोपियन शहरांना भेट देणार आहात का? की घरी परतणार?
  
  
  "मी लवकरच परत येईन."
  
  
  "तुला घाई नाही का?"
  
  
  "खरंच नाही...
  
  
  "मग मी तुम्हाला दोन गोष्टी देऊ इच्छितो. पहिली: या वीकेंडला माझ्या देशाच्या घरी या. आम्ही खूप मजा करू. टेनिस, घोडे, गोल्फ. आणि हॉट एअर बलून सोलो फ्लाइट. कधी प्रयत्न केला आहे का?
  
  
  'नाही.'
  
  
  "तुम्ही याचा आनंद घ्याल." त्याने आपला हात निकच्या खांद्याभोवती ठेवला... इतर सर्वांप्रमाणेच तुम्हाला नवीन गोष्टी आणि नवीन, सुंदर महिला आवडतात. गोरे देखील, बरोबर नॉर्मन?
  
  
  "गोरे देखील."
  
  
  "मग ही माझी दुसरी ऑफर आहे. खरं तर, ती विनंती करण्यासारखी आहे. मी हेल्मीला हिऱ्यांच्या शिपमेंटसह अमेरिकेला परत पाठवत आहे, एक खरोखर मोठी शिपमेंट. मला शंका आहे की कोणीतरी ते चोरण्याचा विचार करत आहे. तुमचा नवीनतम अनुभव कदाचित त्याचा एक भाग असेल ते. आता मी सुचवू इच्छितो की तुम्ही हेल्मीच्या सुरक्षेसाठी तिच्यासोबत प्रवास करा, जोपर्यंत ते तुमच्या वेळापत्रकात बसत नाही किंवा तुमची कंपनी अन्यथा निर्णय घेत नाही.
  
  
  "मी ते करेन," निकने उत्तर दिले. "इंट्रिगने मला भुरळ घातली. खरं तर, मी एक गुप्त एजंट असायला हवे होते. तुम्हाला माहिती आहे, फिल, मी जेम्स बाँडचा नेहमीच मोठा चाहता आहे, आणि मला अजूनही त्याच्याबद्दलची पुस्तके आवडतात. तुम्ही ती कधी वाचली आहेत का?"
  
  
  'नक्कीच. ते जोरदार लोकप्रिय आहेत. पण अर्थातच या गोष्टी अमेरिकेत जास्त होतात.
  
  
  "कदाचित संख्येने, परंतु मी कुठेतरी वाचले की सर्वात जटिल गुन्हे इंग्लंडमध्ये आणि फ्रान्स आणि हॉलंडमध्ये घडतात."
  
  
  'खरं आहे का?' व्हॅन डेर लान मोहित झाल्यासारखे वाटत होते. "पण किलर बोस्टनबद्दल विचार करा, प्रत्येक भुयारी मार्गावरील तुमचे पोलिस, ते न्यू इंग्लंडमध्ये बख्तरबंद कार लुटारूंना कसे पकडतात, अशा प्रकारची गोष्ट जवळजवळ प्रत्येक महिन्यात घडते."
  
  
  "तथापि, आम्ही इंग्लंडशी स्पर्धा करू शकत नाही, कारण त्यांचे गुन्हेगार तेथे संपूर्ण ट्रेन लुटतात.
  
  
  'तुला काय म्हणायचे आहे ते मला समजले. आमचे गुन्हेगार अधिक कल्पक आहेत.
  
  
  'नक्कीच. कारवाई अमेरिकेत होते, परंतु जुन्या जगाचे स्वतःचे गुन्हेगार आहेत. कोणत्याही परिस्थितीत, मला आनंद आहे की मी हेल्मीसोबत परत येत आहे. तुम्ही म्हटल्याप्रमाणे, मला हिरे - आणि गोरे आवडतात.
  
  
  त्याने Nykw सोडल्यानंतर, व्हॅन डर लानने चिंतेत धुम्रपान केले, मोठ्या चामड्याच्या खुर्चीवर मागे झुकले, त्याची नजर त्याच्या समोरील भिंतीवर असलेल्या लॉट्रेकच्या स्केचकडे गेली. हा नॉर्मन केंट एक मनोरंजक पक्षी होता. तो दिसत होता त्यापेक्षा कमी वरवरचा. त्या बाबतीत पोलिस नाही, कारण पोलिसातील कोणीही गुन्ह्याबद्दल विचार करणार नाही किंवा बोलणार नाही किंवा गुप्त सेवेतील त्याच्या स्वारस्याचा उल्लेख करणार नाही. व्हॅन डेर लान अशा कोणत्याही गुप्त सेवेची कल्पना करू शकत नाही जी एजंटला शंभर हजार डॉलर्स आणि इतर खरेदीसाठी क्रेडिटचे पत्र पाठवेल. केंट एक चांगला ग्राहक असणार आहे आणि कदाचित त्याला वेगळ्या पद्धतीने वापरण्यासाठी काहीतरी आहे. पौल आणि त्याचे सेवक त्याच्या नेमणुका पूर्ण करण्यात अयशस्वी ठरले हे त्याला बरे वाटले. त्याने हेल्मीबद्दल विचार केला. तिने बहुधा केंटसोबत रात्र काढली असावी. हे त्याला काळजीत पडले. तो नेहमी तिच्याकडे एका सुंदर बाहुलीपेक्षा अधिक काहीतरी म्हणून तिच्यापासून मुक्त होण्यासाठी पाहत असे... दुस-या व्यक्तीच्या कुशीत असलेल्या तिच्या लुसलुशीत शरीराचा विचार तिच्या आठवणींना उजाळा देत असे.
  
  
  तो वरच्या मजल्यावर चौथ्या मजल्यावर गेला, जिथे त्याला ती डिझाईन विभागाच्या शेजारी एका खोलीत सापडली. जेव्हा त्याने तिला विचारले की ती त्याच्याबरोबर जेवू शकते का, तेव्हा तिने त्याला सांगितले की तिची नॉर्मन केंटशी भेट झाली आहे. त्याने आपली निराशा लपवली. कार्यालयात परतल्यावर त्याला निकोलस आणि डी ग्रूट त्याची वाट पाहत असल्याचे दिसले.
  
  
  ते दोघे मिळून व्हॅन डर लाहनच्या कार्यालयात शिरले. डी ग्रूट हा एक लहान, गडद माणूस होता ज्याच्याकडे तिघांच्या गटात अदृश्य होण्याची विचित्र क्षमता होती. तो सरासरी एफबीआय एजंट, सरासरी कर अधिकारी किंवा सरासरी गुप्तहेर जितका अस्पष्ट होता.
  
  
  अभिवादनानंतर, व्हॅन डेर लान म्हणाले: "तुम्ही या हिऱ्यांसाठी किंमत निश्चित केली आहे का?"
  
  
  "तुम्हाला त्यासाठी किती पैसे द्यायचे हे तुम्ही ठरवले आहे का?"
  
  
  ते अद्याप करारावर येऊ शकले नाहीत हे शोधण्यासाठी तीस मिनिटे तीव्र संभाषण लागले.
  
  
  निक हळू हळू चालत हॉटेलकडे परतला. त्याला अजून बऱ्याच गोष्टी करायच्या होत्या. हर्ब व्हिटलॉकच्या ओळखीच्या व्यक्तींचा त्याच्या आवडत्या बारच्या पत्त्यांवर मागोवा घ्या, एनीसी हिऱ्यांचा मागोवा घ्या आणि योगायोगाने, जर हेल्मीस कोणतीही माहिती समोर आली नाही, तर मॅन्सनने केलीच्या मायक्रो-रेकॉर्डिंगचे काय केले ते शोधा. परंतु कोणतीही चूक त्याची ओळख आणि भूमिका त्वरित प्रकट करू शकते. आतापर्यंत ते छान काम केले आहे. ते निराशाजनक होते - ते तुमच्याकडे येण्याची वाट पाहत होते, किंवा शेवटी स्वतःला कृतीत बुडवून घेत होते.
  
  
  हॉटेल जे मध्ये, त्याला शिलालेख असलेला एक मोठा, गुलाबी, सीलबंद लिफाफा देण्यात आला - मिस्टर नॉर्मन केंट, वैयक्तिकरित्या हस्तांतरित करा, महत्वाचे.
  
  
  त्याने विदेशी लॉबीमध्ये प्रवेश केला आणि पत्र उघडले. खालील सामग्रीसह एक संदेश छापण्यात आला: "माझ्याकडे वाजवी किमतीत येनिसेई हिरे आहेत. नजीकच्या भविष्यात तुमच्याशी संपर्क साधणे शक्य होईल का. पीटर-जॅन व्हॅन रिजन.
  
  
  हसत हसत निक लिफ्टमध्ये शिरला, गुलाबी लिफाफा हातात ध्वज सारखा धरून. कॉरिडॉरमध्ये दोन चांगले कपडे घातलेले ते त्याची वाट पाहत होते.
  
  
  जुने जग अद्याप त्याला ओळखण्यासाठी काहीही घेऊन आलेले नाही, निक जेव्हा लॉकमध्ये फिल्डिंग करत होता तेव्हा त्याने याचा विचार केला.
  
  
  ते त्याच्यासाठी आले. यात शंका नाही. जेव्हा ते त्याच्यापासून पाच फूट दूर होते, तेव्हा त्याने चावी फेकली आणि विल्हेल्मिनाला एका सेकंदात बाहेर काढले...
  
  
  “तू जिथे आहेस तिथेच रहा,” तो म्हणाला. त्याने गुलाबी लिफाफा त्यांच्या पायावर जमिनीवर टाकला. "तुम्ही प्रा
  
  
  तू सोडल्यानंतर गेलास का? ठीक आहे, मग तू मला शोधून काढलास."
  
  
  
  
  प्रकरण 3
  
  
  
  
  
  अचानक थांबलेल्या चित्रपटातील दोन आकृत्यांप्रमाणे दोघे जण गोठले. विल्हेल्मिनाच्या लांब बॅरलच्या रूपात प्राणघातक अभिवादन पाहून त्यांचे डोळे विस्फारले. त्यांचे हात निकला दिसत होते. त्यापैकी एकाने काळे हातमोजे घातले होते. "मी तुला सांगत नाही तोपर्यंत हलू नकोस," निक म्हणाला. "तुला माझे इंग्रजी पुरेसे समजते का?"
  
  
  श्वास रोखण्यासाठी थोडा विराम दिल्यानंतर, हातमोजे घातलेल्या माणसाने उत्तर दिले: "हो, होय. आम्ही तुम्हाला समजतो."
  
  
  "चुप राहा." निक म्हणाला आणि पुन्हा खोलीत गेला, सतत त्या दोघांकडे बघत होता. "चल जाऊया."
  
  
  ते त्याच्या मागे गेले. त्याने दरवाजा बंद केला. हातमोजे घातलेला माणूस म्हणाला, "तुला समजले नाही. आमच्याकडे तुमच्यासाठी एक संदेश आहे."
  
  
  मला उत्तम प्रकारे समजते. तुम्ही मला शोधण्यासाठी लिफाफ्यातील संदेश वापरला. युनायटेड स्टेट्समध्ये आम्ही ही युक्ती शतकांपूर्वी वापरली होती. पण तू लगेच माझ्यासाठी आला नाहीस. मी आता येत आहे हे तुला कसे कळेल आणि तो मीच होतो?”
  
  
  त्यांनी एकमेकांकडे पाहिले. हातमोजे घातलेला माणूस म्हणाला, "वॉकी टॉकी. आम्ही दुसऱ्या हॉलवेमध्ये थांबलो होतो. हॉलमधील एका मित्राने तुम्हाला लिफाफा मिळाल्याचे कळवले."
  
  
  "खूप प्रभावी. खाली बसा आणि चेहऱ्यावर हात वर करा."
  
  
  "आम्हाला बसायचे नाही. मि. व्हॅन रिजन यांनी आम्हाला तुमच्यासाठी पाठवले आहे. तुम्हाला जे हवे आहे ते त्यांच्याकडे आहे.
  
  
  - तर तू मला कसेही उचलणार होतास. मला ते आवडेल की नाही. नाही का?
  
  
  "बरं, मिस्टर व्हॅन रिजन खूप... दृढनिश्चयी होते."
  
  
  "मग त्याने मला त्याच्याकडे यायला का सांगितले नाही किंवा मला भेटायला स्वतः इथे का आले नाही?"
  
  
  "आम्हाला ते माहित नाही." ,
  
  
  "इथून किती लांब आहे?
  
  
  "पंधरा मिनिटे दूर."
  
  
  "त्याच्या ऑफिसमध्ये की घरी?"
  
  
  "माझ्या गाडीत."
  
  
  निकने मानसिकरित्या होकार दिला. त्याला संपर्क आणि कृती हवी होती. त्याची इच्छा करा आणि तुम्हाला ते मिळेल. "तुम्ही दोघी, भिंतीला हात लावा." त्यांनी विरोध करण्यास सुरुवात केली, परंतु विल्हेल्मिनाच्या थूथनाने त्यांचे मन वळवले आणि निकची अभिव्यक्ती मैत्रीपूर्ण ते भावनाहीन मुखवटामध्ये बदलली. त्यांनी भिंतीवर हात दाबला.
  
  
  एकाकडे कोल्ट .32, स्वयंचलित होते. दुसरा निशस्त्र होता. त्याने त्यांची काळजीपूर्वक तपासणी केली, त्यांच्या पायांसाठी त्यांच्या नडगीपर्यंत. त्याने एक पाऊल मागे घेतले, कोल्टमधून मॅगझिन काढले आणि गोळ्या बाहेर ढकलल्या. मग त्याने परत पत्रिका घातली.
  
  
  "हे एक मनोरंजक शस्त्र आहे," तो म्हणाला. "आजकाल तितके लोकप्रिय नाही. तुम्ही इथे दारूगोळा विकत घेऊ शकता का?"
  
  
  'हो.'
  
  
  'हे कुठे विकत घेतलेस?'
  
  
  "ब्रॅटलबोरो, वर्माँटमध्ये. मी तिथे काही मित्रांसह होतो. मला ते आवडले... छान.
  
  
  निकने विल्हेल्मिनाला होल्स्टरमध्ये ठेवले. मग त्याने शिंगरू आपल्या हातात घेतला आणि तो त्या माणसाकडे धरला. 'हे घे.'
  
  
  त्यांनी वळून आश्चर्याने पाहिले. थोड्या वेळाने, हातमोजा शस्त्रासाठी पोहोचला. निकने ते त्याच्या हाती दिले. "चला जाऊया," निक म्हणाला. "मी या व्हॅन रिजनला भेट देण्यास सहमत आहे. पण माझ्याकडे जास्त वेळ नाही. कृपया कोणतीही झटपट हालचाल करू नका. मी खूप घाबरलो आहे, पण मी खूप लवकर पुढे जात आहे. काहीतरी चूक होऊ शकते की आम्ही सर्व नंतर खरोखर पश्चात्ताप.
  
  
  त्यांच्याकडे एक मोठी, ऐवजी जुनी, परंतु सुस्थितीत असलेली मर्सिडीज होती. त्यांच्यासोबत तिसरी व्यक्तीही गेली. निकने अंदाज लावला की तो ट्रान्समीटर असलेला माणूस होता. ते महामार्गाच्या दिशेने निघाले आणि रस्त्यावर थांबले जेथे एक राखाडी जग्वार निवासी इमारतीजवळ उभी होती. आत एक व्यक्ती होती.
  
  
  "तो आहे?" - निकने विचारले.
  
  
  'हो.'
  
  
  "तसे, हॉलंडमध्ये तुमचे तास खूप कमी आहेत. कृपया 15 मिनिटे कारमध्ये रहा. मी त्याच्याशी बोलेन. बाहेर पडण्याचा प्रयत्न करू नका." मी त्याला हॉटेलमधील या कार्यक्रमाबद्दल सांगणार नाही. तू त्याला तुझी गोष्ट सांगशील.
  
  
  तो गाडीतून उतरला आणि पटकन जॅग्वारच्या दिशेने निघाला तेव्हा दोघेही हलले नाहीत. जग्वारच्या कव्हरखाली येईपर्यंत तो मर्सिडीज ड्रायव्हरच्या मागे लागला.
  
  
  गाडीतील माणूस रजेवर असलेल्या नौदल अधिकाऱ्यासारखा दिसत होता. त्याने पितळी बटणे असलेले जाकीट आणि नेव्ही कॅप घातली होती. "मिस्टर व्हॅन रिजन," निक म्हणाला, "मी तुमचा हात हलवू शकतो का?"
  
  
  'कृपया.'
  
  
  निकने घट्ट हात हलवला. "मला त्याबद्दल माफ करा, मिस्टर केंट. पण ही एक अतिशय नाजूक बाब आहे.
  
  
  "मला गोष्टींचा विचार करायला वेळ मिळाला आहे," निक हसत म्हणाला. व्हॅन रिजन लाजल्यासारखे वाटत होते. "ठीक आहे, मला तुमच्याशी कशाबद्दल बोलायचे आहे हे नक्कीच तुम्हाला माहिती आहे. तुम्ही येनिसेई हिरे विकत घेण्यासाठी आला आहात. मला ते मिळाले आहेत. तुम्हाला त्यांची किंमत माहित आहे, नाही का? तुम्हाला ऑफर द्यायची आहे का?
  
  
  "नक्कीच मला माहीत आहे," निक प्रेमळपणे म्हणाला. "पण, तुम्हाला माहिती आहे, आम्हाला याची अचूक किंमत माहित नाही. तुम्हाला अंदाजे किती रक्कम म्हणायचे आहे?
  
  
  "सहा दशलक्ष."
  
  
  'मी त्यांना पाहू शकतो का?'
  
  
  'नक्कीच.'
  
  
  दोघांनी एकमेकांकडे क्षणभर पाहिले, मैत्रीपूर्ण आणि अपेक्षा. निकला आश्चर्य वाटले की तो त्यांना त्याच्या खिशातून, हातमोजेच्या डब्यातून किंवा गालिच्याखाली काढेल. शेवटी निकने विचारले, "ते तुमच्याकडे आहेत का?"
  
  
  "ते 'हिरे'? देवाचे आभार मानू नका. युरोपातील निम्मे पोलिस त्यांना शोधत आहेत." तो हसला. "आणि ते काय आहे ते कोणालाच माहीत नाही." त्याने गोपनीयपणे आवाज कमी केला. "याशिवाय, काही खूप प्रभावी आहेत. गुन्हेगारी संघटना त्याचा शोध घेत आहेत "
  
  
  'खरंच? आत, मला वाटले ते एक रहस्य आहे.
  
  
  'अरे नाही. संपूर्ण पूर्व युरोपमध्ये ही बातमी आधीच ज्ञात आहे. त्यामुळे आपण लीकच्या संख्येची कल्पना करू शकता. रशियन संतापले आहेत. मला वाटते की ते ॲमस्टरडॅमवर बॉम्ब टाकण्यास सक्षम आहेत - एक छोटासा, अर्थातच - जर त्यांना खात्री असेल की तो तेथे आहे. तुम्हाला माहीत आहे, तो फक्त शतकाची चोरी होत आहे?
  
  
  "तुम्हाला माहित असेलच, मिस्टर व्हॅन रिजन..."
  
  
  'मला पीटर म्हणा.
  
  
  "ठीक आहे, पीटर, मला नॉर्मन म्हणा. मी हिरा तज्ञ नाही, पण - आणि हा मूर्ख प्रश्न माफ कर - तो किती कॅरेटचा असेल?"
  
  
  म्हाताऱ्याच्या देखण्या चेहऱ्यावर आश्चर्य दिसत होते. "नॉर्मनला हिऱ्यांच्या व्यापाराबद्दल काहीच माहिती नाही. म्हणूनच तुम्ही फिल व्हॅन डेर लॅनच्या सोबत होता का जेव्हा तुम्ही त्या सर्व भेटी दुपारी दिल्या होत्या?
  
  
  'नक्कीच.'
  
  
  'मला समजले. या फिलबाबत थोडी काळजी घ्यावी लागेल.
  
  
  'धन्यवाद.'
  
  
  "हिरे अजून वेगळे केलेले नाहीत. खरेदीदाराला त्यांच्याबद्दल स्वतःचे मत असावे असे वाटू शकते. पण मी तुम्हाला खात्री देतो की तुम्ही त्याबद्दल जे काही ऐकले आहे ते खरे आहे. ते तितकेच सुंदर आणि अर्थातच मूळ सारखेच निर्दोष आहेत. .
  
  
  'ते खरे आहेत?'
  
  
  'हो. पण तेच दगड एकमेकांपासून इतक्या दूर वेगवेगळ्या ठिकाणी का सापडले हे फक्त देवालाच ठाऊक. मेंदूसाठी हे एक आनंददायी कोडे आहे. किंवा ते कनेक्ट केले जाऊ शकत नसल्यास कदाचित मेंदूसाठी एक रहस्य नाही.
  
  
  'हे खरं आहे.'
  
  
  व्हॅन रिजनने डोके हलवले आणि क्षणभर विचार केला. "आश्चर्यकारक, निसर्ग, भूगर्भशास्त्र.
  
  
  "हे एक मोठे रहस्य आहे."
  
  
  माझ्यासाठी हे काय गूढ आहे हे तुम्हाला माहीत असेल तर, निकने विचार केला. सर्व गोष्टींपैकी, मला हे जाणवते की आपण या संभाषणाचा अर्धा भाग गुप्त ठेवू शकतो. "मी प्रयोग म्हणून फिलकडून काही दगड विकत घेतले."
  
  
  'अरे. तुम्हाला अजूनही त्यांची गरज आहे का?
  
  
  "आमची कंपनी वेगाने विस्तारत आहे.
  
  
  'मला समजले. ठीक आहे. तुम्हाला किती पैसे द्यावे हे कसे कळेल?
  
  
  "मी त्याला स्वतः किमती ठरवू दिल्या. मॅन्सन्ससोबत आम्ही मोठा व्यवसाय करू की त्यांच्याबरोबर पुन्हा कधीही व्यवसाय करणार नाही हे आम्हाला दोन आठवड्यांत कळेल."
  
  
  खूप वाजवी, नॉर्मन. पण माझी प्रतिष्ठा कदाचित त्यापेक्षाही अधिक विश्वासार्ह आहे
  
  
  व्हॅन डर लाहन. आपण ते स्वतःसाठी चांगले तपासू शकता. मग तू मला या हिऱ्यांची किंमत का ठरवू देत नाहीस?
  
  
  "लहान चाचणी ऑर्डर आणि सहा दशलक्ष डॉलर्सच्या ऑर्डरमध्ये अजूनही फरक आहे."
  
  
  "तुम्ही स्वतःच म्हणता की तुम्ही हिरे तज्ञ नाही. तुम्ही त्यांना तपासले तरी तुम्हाला त्यांची किंमत किती कळेल?
  
  
  "मग मला आता पूर्वीपेक्षा थोडे जास्त माहित आहे." निकने खिशातून भिंग काढला आणि आशा केली की तो खूप अनाड़ी नाही. "मी आता त्यांना भेटायला जाऊ का?" व्हॅन रिजनने दडपून हसले. "तुम्ही अमेरिकन सगळे असेच आहात. कदाचित तुम्ही हिऱ्यांबद्दल अजिबात तज्ञ नसाल, कदाचित तुम्ही मस्करी करत असाल." तो त्याच्या निळ्या जॅकेटच्या खिशात गेला. निक तणावग्रस्त झाला. व्हॅन रिजनने त्याला लहानपणापासूनच स्प्राईट सिगारेट दिली. पॅक आणि एक स्वत: साठी घेतला.
  
  
  "ठीक आहे, नॉर्मन. तुम्ही त्यांना पाहू शकाल."
  
  
  शुक्रवार संध्याकाळ म्हणूया? माझ्या घरात? हे डेन बॉशच्या शेजारी वोल्केलजवळ आहे. तुला घेण्यासाठी मी गाडी पाठवतो. किंवा कदाचित तुम्हाला वीकेंडला रहायला आवडेल? माझ्याकडे नेहमीच काही मोहक पाहुणे असतात.
  
  
  "ठीक आहे. मी शुक्रवारी येईन, पण मी वीकेंडला राहू शकणार नाही. धन्यवाद, तरीही. कारची काळजी करू नका कारण मी ती भाड्याने घेतली आहे. ती माझ्यासाठी अधिक आरामदायक आहे आणि अशा प्रकारे मी राहणार नाही. जेव्हा मला निघावे लागेल तेव्हा तुला त्रास द्या.
  
  
  'जशी तुमची इच्छा...' त्याने निकला एक बिझनेस कार्ड दिले. 'हा माझा पत्ता आहे आणि त्याच्या मागच्या बाजूला परिसराचा छोटासा नकाशा आहे. हे तिथपर्यंत पोहोचणे थोडे सोपे करण्यासाठी आहे. मी माझ्या माणसांना तुला शहरात परत घेऊन जाण्यास सांगू का?
  
  
  "नाही, ते काही आवश्यक नाही. मी रस्त्याच्या शेवटी बस घेईन. ती देखील मजेदार दिसते. शिवाय, हे तुमचे लोक... त्यांना माझी कंपनी थोडीशीही आवडेल असे वाटत नाही."
  
  
  निकने हात झटकले आणि बाहेर आला. त्याने स्मितहास्य करून व्हॅन रिजनला ओवाळले, ज्याने मैत्रीपूर्ण रीतीने होकार दिला आणि फुटपाथपासून दूर गेला. हसत, निकने त्याच्या पाठीमागे असलेल्या मर्सिडीजमधील पुरुषांनाही ओवाळले. परंतु त्यांनी त्याच्याकडे पूर्णपणे दुर्लक्ष केले, जसे की जुन्या काळातील ब्रिटीश खानदानी शेतकऱ्याने अलीकडेच आपली शेते शिकारीसाठी बंद करण्याचा निर्णय घेतला होता.
  
  
  जेव्हा निक या हॉटेलमध्ये प्रवेश केला तेव्हा त्याने एका मोठ्या रेस्टॉरंटमधून स्टीकचा वास घेतला. त्याने त्याच्या घड्याळाकडे पाहिले. तो चाळीस मिनिटांत हेल्मीला उचलणार होता. त्याला भूकही लागली होती. ही प्रचंड भूक समजण्यासारखी होती. या देशात, पोट भरल्याशिवाय, दिवसभर तुम्हाला फसवणाऱ्या सर्व आश्चर्यकारक वासांचा तुम्ही प्रतिकार करू शकत नाही. पण त्याने स्वतःला एकत्र खेचले आणि रेस्टॉरंटच्या पुढे चालत गेला. लिफ्टमध्ये मागून आलेल्या आवाजाने त्याला थांबवले. "मिस्टर केंट-" त्याने पटकन मागे वळून पाहिले आणि त्या पोलिसाला ओळखले ज्याला त्याने तिघांनी केलेल्या हल्ल्यानंतर त्याचे निवेदन लिहिले होते.
  
  
  'हो?'
  
  
  निक जेव्हा त्याला पहिल्यांदा भेटला तेव्हा त्याला या पोलिस गुप्तहेराची आवड होती. त्याला आत्ताच आपला विचार बदलावा लागेल असे वाटत नव्हते. त्या माणसाचा मनमिळाऊ, मोकळा, "डच" चेहरा समजणे अशक्य होते. शुद्ध पोलादी आडमुठेपणा चमकला, परंतु हे सर्व शक्य होते, केवळ दिखाव्यासाठी.
  
  
  "मिस्टर केंट, तुमच्याकडे माझ्यासाठी बिअरवर एक क्षण आहे का?"
  
  
  'ठीक आहे. पण एकापेक्षा जास्त नाही, माझी मीटिंग आहे. ते एका जुन्या, समृद्ध वासाच्या बारमध्ये गेले आणि गुप्तहेराने बिअरची ऑर्डर दिली.
  
  
  "जेव्हा एखाद्या पोलिसाला ड्रिंकसाठी पैसे दिले जातात तेव्हा त्याला त्या बदल्यात काहीतरी हवे असते," निक हसत हसत म्हणाला ज्याने शब्द मऊ केले पाहिजेत. "तुला काय जाणून घ्यायचे आहे?
  
  
  त्याच्या हसण्याला प्रतिसाद म्हणून गुप्तहेरही हसला.
  
  
  "मी कल्पना करतो, मिस्टर केंट, तुम्हाला जेवढे सांगायचे आहे ते तुम्ही मला सांगाल."
  
  
  निकचे हसणे चुकले. 'अरे?'
  
  
  रागावू नकोस. अशा शहरात अनेक समस्या आहेत. अनेक शतकांपासून हा देश जगाचा एक प्रकारचा क्रॉसरोड आहे. आम्ही प्रत्येकासाठी नेहमीच स्वारस्यपूर्ण असतो, जोपर्यंत येथे लहान घटना मोठ्या चित्राचा भाग नसतात. कदाचित हे सर्व अमेरिकेत थोडेसे खडबडीत आहे, तिथेही ते खूप सोपे आहे. आपल्याकडे अजूनही एक महासागर आहे जो जगातील बहुतेक भागांना वेगळे करतो. येथे आपण नेहमी प्रत्येक लहान गोष्टीबद्दल काळजी करतो.
  
  
  निकने बिअर ट्राय केली. मस्त. "कदाचित आपण बरोबर आहात."
  
  
  "उदाहरणार्थ हा हल्ला तुमच्यावर घ्या. अर्थात, तुमच्या खोलीत घुसणे त्यांच्यासाठी खूप सोपे होईल. किंवा तुम्ही एखाद्या दुर्गम रस्त्यावरून चालत जाण्याची वाट पाहत आहात. त्यांना तुमच्याकडून काही हवे असेल तर ते तुम्ही तुमच्यासोबत घेऊन जात आहात. ?" तुमच्या स्वतःकडुन?
  
  
  मला आनंद आहे की तुमचे पोलीस दरोडा आणि घरफोडी यातील फरकाबद्दल अत्यंत सावध आहेत.
  
  
  "प्रत्येकालाच माहीत नाही की त्यात खरा फरक आहे, मिस्टर केंट.
  
  
  "फक्त वकील आणि पोलिस अधिकारी. तुम्ही वकील आहात का? मी वकील नाही.
  
  
  "अरे." यात फारसा रस नव्हता. 'नक्कीच नाही. तुम्ही हिरे खरेदीदार आहात. त्याने एक छोटासा फोटो काढून निकला दाखवला. मला आश्चर्य वाटते की तुमच्यावर हल्ला करणाऱ्यांपैकी हा कोणीतरी आहे का?
  
  
  अप्रत्यक्ष प्रकाशयोजनासह त्या "फॅट माणसा"चे हे संग्रहित छायाचित्र आहे ज्यामुळे तो तणावग्रस्त कुस्तीपटूसारखा दिसत होता.
  
  
  "ठीक आहे," निक म्हणाला, "तो खूप चांगला असू शकतो. पण मला खात्री नाही. हे सगळं इतक्या लवकर संपलं."
  
  
  गुप्तहेराने फोटो खाली ठेवला. "तुम्ही मला आता सांगाल का - अनधिकृतपणे, जसे पत्रकार म्हणतात - जर तो त्यापैकी एक असेल?"
  
  
  निकने आणखी दोन बिअर मागवले आणि त्याच्या घड्याळाकडे पाहिले. त्याने हेल्मी घ्यायला हवी होती, पण वर जाणे खूप महत्त्वाचे होते.
  
  
  तो म्हणाला, “तुम्ही हॉटेलमध्ये हे नियमित काम करण्यात बराच वेळ घालवता. "तू खूप व्यस्त माणूस असावा."
  
  
  "आम्ही इतर सर्वांप्रमाणेच खूप व्यस्त आहोत. पण मी म्हटल्याप्रमाणे, कधीकधी लहान तपशील मोठ्या चित्रात बसतात. आम्हाला प्रयत्न करत राहावे लागते, आणि कधीकधी कोडेचा तुकडा जागेवर पडतो. जर तुम्ही माझ्या प्रश्नाचे उत्तर दिले तर , कदाचित मी तुम्हाला आवडेल असे काहीतरी सांगेन.
  
  
  "अनधिकृतपणे?"
  
  
  "अनधिकृतपणे".
  
  
  निकने त्या माणसाकडे लक्षपूर्वक पाहिले. त्याने आपल्या अंतर्ज्ञानाचे पालन केले. "हो त्यातलाच एक होता."
  
  
  "मला तसं वाटलं. तो फिलिप व्हॅन डेर लानसाठी काम करतो. त्यातील तिघे त्याच्या देशाच्या घरात लपले आहेत. खूप मारहाण केली आहे."
  
  
  "तुला तिथे माणूस आहे का?"
  
  
  "मी या प्रश्नाचे उत्तर देऊ शकत नाही. अगदी अनधिकृतपणे."
  
  
  'मला समजले.'
  
  
  "तुम्हाला त्यांच्यावर आरोप करायचे आहेत का?"
  
  
  'अजून नाही. येनिसे हिरे काय आहेत?
  
  
  'अरे. हे काय आहे हे या क्षेत्रातील बरेच लोक तुम्हाला सांगू शकतील. जरी हे दस्तऐवजीकरण केलेले नसले तरीही, आपण त्यावर विश्वास ठेवू शकता किंवा नाही. काही महिन्यांपूर्वी, येनिसेई नदीकाठी सोन्याच्या खाणीत तीन तेजस्वी हिरे सापडले होते - म्हणजे सायबेरियात कुठेतरी. हा आतापर्यंतचा सर्वात आश्चर्यकारक शोध होता. त्यांचे वजन सुमारे दीड पौंड आहे असे मानले जाते आणि त्यांचे मूल्य 3,100 कॅरेट आहे. त्यांची किंमत कळते का?
  
  
  "हा फक्त एक चमत्कार आहे. ते केवळ गुणवत्तेवर अवलंबून आहे.
  
  
  "ते जगातील सर्वात मोठे आहेत असे मानले जाते आणि कुलीनन हिऱ्याच्या उदाहरणावरून त्यांना 'येनिसेई कुलीनन' असे संबोधले जाते. तो 1905 मध्ये ट्रान्सवालमध्ये सापडला होता आणि 1908 मध्ये येथे त्याचे तुकडे करण्यात आले होते. पहिल्या चारपैकी दोन मोठे दगड हा अजूनही जगातील सर्वात मोठा, निर्दोष हिरा असू शकतो. त्यांचे म्हणणे आहे की रशियन लोकांनी त्याचे मूल्य ठरवण्यासाठी डच डायमंड तज्ञाची नियुक्ती केली होती. त्यांची सुरक्षा खूपच ढिलाई होती. ते आणि ते हिरे गायब झाले. लोकांना अजूनही वाटते की ते ॲमस्टरडॅममध्ये आहेत .
  
  
  निकने एक छोटी, जवळजवळ ऐकू न येणारी शिट्टी वाजवली.
  
  
  ही खरोखरच शतकातील चोरी आहे. ही व्यक्ती कुठे असेल याची तुम्हाला कल्पना आहे का?
  
  
  "ही एक मोठी अडचण आहे. दुस-या महायुद्धादरम्यान, अनेक डच लोकांनी - मला सांगायला खूप लाज वाटते - जर्मन लोकांसाठी काही अतिशय फायदेशीर काम केले. त्यांनी सहसा ते पैशासाठी केले, जरी काही जणांनी ते केले. आदर्शवादी हेतू. अर्थातच, हे रेकॉर्ड नष्ट केले गेले किंवा खोटे ठरले. हे शोधणे जवळजवळ अशक्य आहे, विशेषत: जे रशियाला गेले किंवा ज्यांना रशियन लोकांनी पकडले असेल. आमच्याकडे वीस पेक्षा जास्त संशयित आहेत, परंतु आमच्याकडे फक्त छायाचित्रे किंवा वर्णने आहेत त्यापैकी अर्धा.
  
  
  व्हॅन डर लाहन त्यापैकी एक आहे का?
  
  
  'अरे नाही. यासाठी तो खूप तरुण आहे. मिस्टर व्हॅन डेर लॅन हे एक मोठे उद्योगपती आहेत. अलिकडच्या वर्षांत त्याच्या क्रियाकलाप खूपच जटिल झाले आहेत.
  
  
  "किमान या हिऱ्यांचे छायाचित्र घेण्याइतके अत्याधुनिक? किंवा कसे तरी त्यांना ॲमस्टरडॅमला आणू?
  
  
  काळजीपूर्वक, गुप्तहेरांनी हा हल्ला टाळला. "दगडांचा मालक अत्यंत गुप्त असल्याने, अशा काही कंपन्या आहेत ज्या या किंमतीवर जुगार खेळत आहेत."
  
  
  "आंतरराष्ट्रीय गुंतागुंतीबद्दल काय? याचा अर्थ काय असेल, हिऱ्याच्या किमतीचा काय अर्थ आहे?
  
  
  "नक्कीच, आम्ही रशियन लोकांसोबत काम करत आहोत. पण एकदा दगड फुटले की, ओळखणे फारसे शक्य नाही. ते खूप लवकर आणि खूप निष्काळजीपणे विभाजित केले जाऊ शकतात, परंतु ते दागिन्यांसाठी नेहमीच स्वारस्यपूर्ण असतील. हे दगड स्वतःला एक कारण बनवत नाहीत. हिरे उद्योगाला मोठा धोका आहे." जग आणि, आमच्या माहितीनुसार, येनिसेईवरील खाणी हे नवीन क्षेत्र नाही. तसे नसते तर हिरे बाजारात अराजकता माजली असती. अर्थात, अल्पावधीतच वेळ.
  
  
  "मला समजले आहे की मी खूप सावध असले पाहिजे."
  
  
  मिस्टर केंट, खोटे बोलू नका, पण तुम्ही हिरे खरेदीदार आहात यावर माझा विश्वास नाही. तू खरंच कोण आहेस हे सांगायला नको का? जर मी तुमच्याशी करार केला तर कदाचित आम्ही एकमेकांना मदत करू शकू.
  
  
  "मला आशा आहे की मी तुम्हाला शक्य तितकी मदत करू शकेन," निक म्हणाला. "मला तुमचेही सहकार्य हवे आहे. पण माझे नाव नॉर्मन केंट आहे, आणि मी न्यूयॉर्कमधील बार्ड गॅलरीचा हिरा खरेदीदार आहे. तुम्ही बार्डचे मालक आणि संचालक बिल रोड्स यांना कॉल करू शकता. मी कॉलचे पैसे देईन.
  
  
  गुप्तहेराने उसासा टाकला. निकने या माणसासोबत काम करण्यास असमर्थता व्यक्त केली.
  
  
  पण कुशलतेने त्याचे मुखपृष्ठ सोडण्यात काही अर्थ नाही. हे शक्य आहे की गुप्तहेरांना व्हिटलॉकच्या मृत्यूबद्दल पोलिसांच्या अहवालापेक्षा अधिक माहिती असेल. पीटर-जॅन व्हॅन रिजन आणि पॉल मेयर आणि त्याच्या सहाय्यकांना स्निपर प्रशिक्षण आहे का हे देखील निकला विचारायचे होते. पण तो करू शकला नाही. त्याने बिअरचा ग्लास संपवला. "मला आता काम करावं लागेल. मला आधीच उशीर झालाय."
  
  
  "तुम्ही कृपया ही बैठक पुढे ढकलू शकाल का?"
  
  
  "मला ते नकोय."
  
  
  "कृपया थांबा, तुम्हाला एखाद्याला भेटण्याची गरज आहे."
  
  
  निकने त्याला ओळखल्यानंतर पहिल्यांदाच गुप्तहेराने त्याचे दात दाखवले.
  
  
  
  
  धडा 4
  
  
  
  
  
  त्यांच्याकडे आलेला माणूस जाप बल्लेगॉर होता - "आमच्या सरकारचा प्रतिनिधी," गुप्तहेर त्याच्या आवाजात थोडा आदराने म्हणाला. तो खेळत नाही हे निकला माहीत होते. त्याचे वर्तन आणि स्वर आदरणीय सेवाभावाचे होते, विशेषत: उच्च पदावरील वरिष्ठांसाठी वापरले जाते.
  
  
  तेथे एक चांगला कपडे घातलेला माणूस होता - टोपी, हातमोजे आणि छडीसह, नंतरचे उघडपणे त्याच्या लंगड्यामुळे. त्याचा चेहरा जवळजवळ असह्य होता आणि हे देखील क्षम्य होते कारण निकला समजले की हा चेहरा प्लास्टिक सर्जरीचा परिणाम आहे. एक डोळा काचेचा होता. भूतकाळात एखादी व्यक्ती भयंकर भाजली किंवा जखमी झाली. त्याचे तोंड आणि ओठ फारसे काम करत नव्हते, जरी त्याचे इंग्रजी योग्य वाटत होते कारण त्याने आपले शब्द संथ गतीने अचूकपणे तयार करण्याचा प्रयत्न केला.
  
  
  मिस्टर केंट. तुम्ही माझ्यासोबत क्षणभर राहावे अशी माझी इच्छा आहे. यास फक्त अर्धा तास लागतो आणि अत्यंत महत्वाचा आहे.
  
  
  "उद्यापर्यंत थांबू शकत नाही का? मी डेट केली आहे."
  
  
  'कृपया. तुम्हाला या संमेलनाचा फायदा होईल...
  
  
  "कोणा बरोबर?"
  
  
  'तुझ्या लक्षात येईल. एक अतिशय महत्वाची व्यक्ती.
  
  
  "तुमचे स्वागत आहे, मिस्टर केंट," गुप्तहेर पुढे म्हणाला.
  
  
  निकने खांदे उडवले. "मी तिला कॉल करेपर्यंत तू थांबलीस तर."
  
  
  बॅलेगोयरने होकार दिला, त्याचा चेहरा गतिहीन झाला. कदाचित त्या माणसाला हसूही येत नसेल, निकने विचार केला. "अर्थात," तो माणूस म्हणाला.
  
  
  निकने हेल्मीला फोन केला आणि तिला उशीर होणार असल्याचे सांगितले.
  
  
  "...मला माफ करा, प्रिय, पण इथे बरेच लोक आहेत ज्यांना नॉर्मन केंटला भेटायचे आहे."
  
  
  "नॉर्मन," तिच्या आवाजातली चिंता खरी होती. 'कृपया काळजी घ्या.'
  
  
  "भिऊ नकोस. माझ्या प्रिय, या देव-भीरू ऍमस्टरडॅममध्ये काहीही घाबरू नका.
  
  
  गुप्तहेरांनी त्यांना बेंटले चालकाकडे एकटे सोडले. बॅलेग्युअर गप्प बसले कारण ते पटकन लिनिअस्ट्रॅट पार करत होते आणि दहा मिनिटांनंतर एका विशाल गोदामासमोर थांबले. दरवाजा वर होताच निकला शेल बॅज दिसला आणि नंतर काही वेळाने कारच्या मागे खाली सरकला.
  
  
  सुसज्ज असलेल्या इमारतीचा आतील भाग इतका मोठा होता की बेंटली एक मोठे वळण घेऊन नंतर मध्यभागी कुठेतरी पार्किंगच्या ठिकाणी आणखी मोठ्या आणि चमकदार लिमोझिनच्या पुढे थांबू शकते. निकला पुठ्ठ्याचा ढीग दिसला, त्याच्या मागे एक फोर्कलिफ्ट सुबकपणे पार्क केलेली आणि रस्त्याच्या पलीकडे एक व्यक्ती असलेली एक छोटी कार दिसली. त्याच्या हातात रायफल किंवा सबमशीन गन होती. एवढ्या दूरवरून निक निश्चितपणे सांगू शकत नाही. त्याने शक्य तितक्या विवेकाने आपल्या शरीराच्या मागे लपविण्याचा प्रयत्न केला. फोर्कलिफ्टवर रचलेल्या बॉक्समध्ये, निकला दुसरा माणूस दिसला. इतर दारात उभे होते. ते खूप सतर्क दिसत होते.
  
  
  त्याच्या डाव्या हाताच्या लहान हालचालीने, त्याने विल्हेल्मिनाला त्याच्या होल्स्टरमध्ये समायोजित केले. त्याला फारसा आत्मविश्वास नाही असे वाटू लागते. बॅलेगोयर म्हणाले: "जर तुम्ही दुसऱ्या कारच्या मागे बसलात, तर मी ज्या माणसाबद्दल बोलत होतो त्या माणसाला तुम्ही भेटाल."
  
  
  निक क्षणभर स्तब्ध राहिला. त्याला लिमोझिनच्या चमकदार काळ्या फेंडर्सवर रिकामे ध्वजधारक दिसले. त्याने शांतपणे विचारले, "मला सांग, या गाडीतील माणूस काय करत आहे, त्याला हे झेंडे होल्डरमध्ये ठेवण्याचा अधिकार आहे का?"
  
  
  'हो.'
  
  
  मिस्टर बॅलेगोयर, एकदा मी या कारमधून बाहेर पडलो की, मी काही काळासाठी खूप असुरक्षित लक्ष्य बनणार आहे. माझ्या पुढे पाऊल टाकण्याइतके तू दयाळू आहेस का?
  
  
  'नक्कीच.'
  
  
  लिमोझिनचा दरवाजा उघडताना तो बॅलेगोयरच्या मागे थांबला आणि म्हणाला:
  
  
  "मिस्टर नॉर्मन केंट.
  
  
  निक धावतच लिमोझिनमध्ये गेला आणि बॅलेगोयरने त्याच्या मागे दरवाजा बंद केला. गाडीच्या मागे एक महिला होती. पण तिच्या परफ्यूमच्या वासानेच निकला खात्री पटली की तो एका स्त्रीशी वागत आहे. ती फरशी आणि बुरख्यात इतकी गुंडाळलेली होती की आपण तिला पाहू शकत नाही. ती बोलू लागली तेव्हा त्याला जरा बरे वाटले. तो आवाज एका स्त्रीचा होता. ती मजबूत डच उच्चारणासह इंग्रजी बोलत होती.
  
  
  "मिस्टर केंट, आल्याबद्दल धन्यवाद. मला माहित आहे की हे सर्व खूपच असामान्य आहे, परंतु या असामान्य वेळा आहेत.
  
  
  'खरंच.'
  
  
  "कृपया घाबरू नका. ही एक व्यावहारिक व्यावसायिक बाब आहे - ही बैठक, मला खरोखर हे सांगायचे आहे.
  
  
  "मी तुला भेटेपर्यंत मला धक्का बसला," निक खोटे बोलला. "पण मला आता थोडं बरं वाटतंय."
  
  
  'धन्यवाद. आम्ही समजतो की तुम्ही काहीतरी खरेदी करण्यासाठी ॲमस्टरडॅममध्ये आला आहात. आम्हाला तुमची मदत करायची आहे.'
  
  
  "येथे मला मदत करावी असे प्रत्येकाला वाटते. तुमच्याकडे अतिशय आदरातिथ्य करणारे शहर आहे.
  
  
  "आम्हीही असाच विचार करतो. पण तुम्ही सगळ्यांवर विश्वास ठेवू शकत नाही.
  
  
  'मला माहिती आहे. मी खरेदी केली. तो अजून एक प्रयोग आहे.
  
  
  "ही मोठी गोष्ट होती का?"
  
  
  'अरे नाही. बरं, कित्येक हजार डॉलर्स किमतीचे हिरे. एक मिस्टर फिलिप व्हॅन डर लॅन कडून.
  
  
  'श्री. व्हॅन डेर लाहन तुम्हाला विशेषतः मोठे दगड देतात हे खरे आहे का?
  
  
  "तुम्हाला येनिसेई हिरे म्हणायचे आहे का?"
  
  
  'हो.'
  
  
  "तो चोरीला गेल्यामुळे, मी त्याबद्दल बोललो असे म्हणू शकत नाही असे मला वाटत नाही."
  
  
  जाड काळ्या पडद्यामागून चिडचिडेचा तीक्ष्ण रडण्याचा आवाज ऐकू आला. ही बाई तिला रागावणारी नव्हती. आवाजापेक्षा भयंकर काहीतरी होतं...
  
  
  त्याने आपले शब्द काळजीपूर्वक निवडले. - "मग तुम्ही माझ्या पदाचा विचार कराल का? आम्ही त्या हिऱ्यांबद्दल बोललो हे मी कोणालाच सांगणार नाही, किमान सांगायचे तर ते असभ्य असेल. मला असे म्हणू द्या की माझ्याकडे अनेक लोक आले आहेत जे मला स्वारस्य असल्यास. या हिऱ्यांमध्ये ते मला विकले जाऊ शकतात.
  
  
  त्याला गुरगुरण्यासारखे काहीतरी ऐकू आले. - "अशा ऑफर्सपासून सावध रहा. ते तुम्हाला फसवतात. हे ब्रिटीशांच्या म्हणण्यासारखे आहे: फसवणूक.
  
  
  "कदाचित मी ते विकत घेऊ इच्छित नाही."
  
  
  "मिस्टर केंट, आमचा इथे एक छोटा समुदाय आहे. तुमच्या भेटीचा उद्देश माझ्यासाठी अगदी स्पष्ट आहे. मी तुम्हाला मदत करण्याचा प्रयत्न करत आहे.
  
  
  "कदाचित आपण हिरे विकले पाहिजेत?"
  
  
  'नक्कीच. तुमची फसवणूक होऊ शकते हे आम्ही पाहिले आहे. मी तुम्हाला चेतावणी देण्याचा निर्णय घेतला. काही दिवसात मिस्टर बॅलेगॉयर ते तुम्हाला दाखवण्यासाठी तुमच्याशी भेटीची व्यवस्था करतील.
  
  
  "मी त्यांना आता पाहू शकतो का?" निकने निरागस हास्यासह मैत्रीपूर्ण स्वरात प्रश्न विचारला.
  
  
  "मला वाटतं तुम्हाला माहित आहे की हे शक्य नाही. मिस्टर बॅलेगॉयर तुम्हाला कॉल करतील. त्याच वेळी, तुम्ही निर्थकपणे पैसे फेकू नका.
  
  
  'धन्यवाद.'
  
  
  वरवर वाटाघाटी संपल्या आहेत. "ठीक आहे, चेतावणीबद्दल धन्यवाद," निक म्हणाला. "मी कमी-अधिक प्रमाणात हिरे व्यवसायासाठी नवीन संधी पाहतो."
  
  
  'ते आम्हाला माहीत आहे. हुशार नसलेल्या तज्ञाला पाठवण्यापेक्षा तज्ञ नसलेल्या हुशार व्यक्तीला पाठवणे बरेचदा चांगले असते. गुडबाय, मिस्टर केंट.
  
  
  निक लिमोझिनमधून बाहेर पडला आणि बॅलेगोयरच्या शेजारी त्याच्या सीटवर परतला. स्त्रीसह कार धातूच्या दरवाजाकडे शांतपणे सरकली, ती उगवली आणि कार वसंत ऋतूमध्ये गायब झाली. लायसन्स प्लेट अंधारलेली होती. दरवाजा उघडाच राहिला, पण बॅलेगुयर ड्रायव्हरने गाडी सुरू केली नाही. "मला उशीर झाला," निक म्हणाला.
  
  
  'मग सरळ, मिस्टर केंट. एक सिगारेट?'
  
  
  'धन्यवाद.' निकने सिगारेट पेटवली. त्यांनी लिमोझिनला जाण्यासाठी, कदाचित थांबण्यासाठी आणि परवाना प्लेट्स उघड करण्यासाठी वेळ दिला. ते धारकांमध्ये झेंडे लावतील का असा प्रश्न त्याला पडला. "महत्वाची बाई."
  
  
  'हो.'
  
  
  "तुम्ही मला फोन केला तर आम्ही तिला काय म्हणू?"
  
  
  "तुम्हाला हवे असलेले कोणतेही नाव किंवा कोड घ्या."
  
  
  "मॅडम जे?"
  
  
  'ठीक आहे.'
  
  
  निकला आश्चर्य वाटले की बॅलेगोयरला या सर्व जखमा कुठे झाल्या. तो असा माणूस होता जो फायटर पायलटपासून पायदळ सैनिकापर्यंत काहीही असू शकतो. एक योग्य माणूस त्याच्याबद्दलची व्याख्या खूप सोपी होती. हा माणूस कोणत्याही परिस्थितीत आपले कर्तव्य बजावेल असा निष्कर्ष काढणे इतके अवघड नव्हते. ब्रिटीश अधिकाऱ्यांप्रमाणेच पॅटननेही खूप कौतुक केले जेव्हा ते म्हणाले, जर ते कर्तव्य असेल तर आम्ही कोणावरही एका चाबकाने हल्ला करू.
  
  
  पंधरा मिनिटांनंतर बेंटले डाय पोर्ट व्हॅन क्लीव्ह हॉटेलसमोर थांबले. बॅलेगोयर म्हणाले: "मी तुम्हाला कॉल करेन. मिटिंगला सहमती दिल्याबद्दल धन्यवाद, मि. केंट.
  
  
  निकने एका माणसाला फोयरमध्ये येताना पाहिले आणि तो वळला आणि सावध झाला. शेकडो लोक तुम्हाला केस न फेकता तुमच्याशिवाय तुमच्यासमोरून जाऊ शकतात, परंतु जेव्हा तुमची संवेदना तीक्ष्ण असतात आणि तुमचे डोळे नेहमी सावध असतात किंवा अगदी आरामशीर असतात, तेव्हा एक व्यक्ती आहे जो तुम्हाला पाहिल्यानंतर ओळखीचा वाटतो. आमच्यापैकी काही, हॉकने एकदा सांगितले की, वटवाघुळांसारखे अंगभूत रडार आहे.
  
  
  माणूस सामान्य होता. तो बऱ्यापैकी म्हातारा होता, चांगले कपडे घातलेला होता, पण चवीला चांगला नव्हता, राखाडी मिशा आणि ताठ चाललेला होता, कदाचित संधिवात किंवा फक्त सांधेदुखीमुळे. तो रसहीन होता - कारण त्याला तसे व्हायचे होते. त्याने किंचित टिंट केलेल्या लेन्ससह धातूचा चष्मा घातला होता.
  
  
  काचेने निकला त्या माणसाला लगेच ओळखण्यापासून रोखले. मग तो माणूस म्हणाला: “शुभ संध्याकाळ, मिस्टर केंट, आपण फिरायला जाऊ नये का? कालव्याच्या कडेने एक छान चालेल.
  
  
  निक हसला. डेव्हिड हॉक होते. "आनंदाने," तो म्हणाला. त्याला नेमके हेच म्हणायचे होते. गेल्या दोन दिवसांतील घडामोडींवर चर्चा करून दिलासा मिळाला आणि तो कधी कधी नाखूष असल्याचे भासवत असला तरी त्याने नेहमीच हॉकचा सल्ला घेतला.
  
  
  जेव्हा त्याच्या कर्तव्याने त्याला बोलावले तेव्हा म्हातारा निर्दयी होता, परंतु जर तुम्ही त्याच्या देखाव्यावरून ते पाहू शकत असाल, तर तुम्हाला तुमच्याबद्दल दयाळू चेहरा दिसला - तुमच्याबद्दल एक विचित्र सहानुभूती असलेला चेहरा. त्याच्याकडे एक विलक्षण स्मरणशक्ती होती, आणि त्या लोकांपैकी एक होता, निकला हे मान्य करायचे होते की हॉकची स्मरणशक्ती त्याच्यापेक्षा चांगली होती. त्याच्या तीव्र मेंदूला ते एकत्र बसत नाही तोपर्यंत तथ्यांचे विश्लेषण करण्यातही तो उत्कृष्ट होता. एकाच वेळी तीन बाजूंनी आणि आतूनही परिस्थिती पाहण्याची न्यायाधीशांची जन्मजात सवय असल्याने, तो सावध होता, परंतु तपशीलवार अनेक तज्ञांच्या विपरीत, तो एका सेकंदात निर्णय घेऊ शकत होता आणि ते बाहेर पडल्यास दीर्घकाळ टिकून राहू शकत होता. वैध असणे.
  
  
  ते Nieuwendijk च्या बाजूने चालत गेले, शहराबद्दल गप्पा मारत होते, जोपर्यंत ते अशा ठिकाणी पोहोचले होते जेथे वसंत ऋतूचा वारा लांब पल्ल्याच्या मायक्रोफोनने वायरटॅप करण्याची कोणाचीही संधी नष्ट करेल. तिथे हॉक म्हणाला: "मला आशा आहे की मी आजच्या तुमच्या योजना उध्वस्त करणार नाही, मी तुम्हाला जास्त काळ ठेवणार नाही. मला आज लंडनला जायचे आहे.
  
  
  "माझी हेल्मीची भेट आहे, पण तिला माहित आहे की मला उशीर होईल."
  
  
  "अरे, प्रिय हेल्मी. तर तू प्रगती करत आहेस. आमचे नियम हूवरपेक्षा वेगळे नाहीत यावर तू समाधानी आहेस का?
  
  
  "त्यांचे अनुसरण केल्यास थोडा जास्त वेळ लागू शकतो." - निकने व्हॅन डेर लॅन, व्हॅन रिजन आणि लिमोझिनमधील बुरखाधारी महिलेसोबतच्या त्याच्या मीटिंगशी संबंधित घटनांबद्दल सांगितले. हेल्मीसोबतचे रसरशीत क्षण वगळता त्याने सर्व तपशील टिपले. त्यांचा याच्याशी काहीही संबंध नाही.
  
  
  "मी तुला येनिसेई हिऱ्यांबद्दल सांगणार होतो," निकने आपली कथा संपवताना हॉक म्हणाला, "NSA कडे ही बुद्धिमत्ता आठवडाभरापासून होती, पण आम्हाला ती मिळाली. गोलियाथ हळू हळू पुढे जात आहे." त्याचा स्वर कडवट होता. "ते तुमच्यावर गडबड करत आहेत कारण अशा अफवा आहेत की तुम्ही हे हिरे विकत घेण्यासाठी इथे आला आहात. बुरखा घातलेली स्त्री - जर ती असेल तर आम्हाला वाटते की ती - जगातील सर्वात श्रीमंत महिलांपैकी एक आहे. काही स्पष्ट कारणांमुळे, तिने ठरवले हे हिरे त्याद्वारे विकले जावेत. व्हॅन डर लान आणि व्हॅन रिझन, वेगवेगळ्या कारणांसाठी, त्याबद्दल विचार करत आहेत. कदाचित चोराने त्यांना वचन दिले म्हणून. ते तुम्हाला खरेदीदार बनण्याची परवानगी देतात."
  
  
  "हे उपयुक्त कव्हरसाठी बनवले," निकने टिप्पणी दिली. "जोपर्यंत ते एक करार शोधत नाहीत आणि सर्वकाही बाहेर येत नाही." मुख्य प्रश्न असा आहे: ते प्रत्यक्षात कोणाकडे आहेत? हे आमच्या हेरांची माहिती लीक होण्याशी आणि व्हिटलॉकच्या मृत्यूशी संबंधित आहे का?
  
  
  'कदाचित. किंवा कदाचित नाही. फक्त असे म्हणूया की विविध डायमंड केंद्रांमधील कुरिअर्सच्या सतत प्रवाहामुळे मॅन्सन एक गुप्तचर चॅनेल बनले. येनिसेई हिरे ॲमस्टरडॅमला आणले गेले कारण ते तेथे विकले जाऊ शकतात आणि मॅनसन गुप्तचर नेटवर्क येथून आयोजित केले गेले आहे. कारण चोराला हे माहीत आहे. हॉकने प्रकाशित फुलांच्या ढिगाऱ्याकडे लक्ष वेधले जसे ते बोलत आहेत. त्याने आपली छडी तलवारीसारखी धरली, निकने विचार केला.
  
  
  "कदाचित या काउंटर इंटेलिजेंस समस्येत आम्हाला मदत करण्यासाठी त्यांचा शोध लावला गेला असावा. आमच्या माहितीनुसार, हर्ब व्हिटलॉकला व्हॅन डर लाहन माहित होते, परंतु तो व्हॅन रिजनला कधीही भेटला नाही आणि त्याला येनिसेई हिऱ्यांबद्दल काहीही माहित नव्हते.
  
  
  "व्हिटलॉकने त्यांच्याबद्दल ऐकले असण्याची शक्यता क्वचितच होती. जर त्याला माहित असते तर त्याने काही संबंध जोडला नसता. जर तो थोडा जास्त काळ जगला असता तर कदाचित त्याने ते केले असते.
  
  
  हॉकने त्याच्या छडीला फुटपाथवर थोडं वार केले. - "आम्ही शोधून काढू. कदाचित आमच्याकडे असलेली काही माहिती स्थानिक गुप्तहेरांपासून लपलेली असेल. हा डच डिफेक्टर स्वतःला सोव्हिएत युनियनमध्ये हॅन्स गीझर या नावाने जर्मन म्हणवून घेतो. लहान, पातळ, सुमारे पंचावन्न वर्षांचे. हलके गोरे केस आणि सायबेरियात त्याला गोरी दाढी होती.
  
  
  "कदाचित रशियन लोकांनी हे वर्णन डच लोकांपर्यंत पोहोचवले नाही?"
  
  
  'कदाचित. असे होऊ शकते की त्याने हिऱ्याची चोरी केली आहे की हा गीझर 1945 पासून कुठे आहे याच्याशी संबंधित नाही किंवा गुप्तहेर ते तुमच्यापासून दूर ठेवत आहे, याचा अर्थ असेल."
  
  
  "मी या गीझरवर लक्ष ठेवेन."
  
  
  "तो एक पातळ, लहान, गडद दाढी नसलेला माणूस असू शकतो. त्याच्यासारख्या माणसासाठी, हे अंदाजे बदल असू शकतात. आम्हाला या गीझरबद्दल इतकेच माहित आहे. डायमंड तज्ञ. काहीही निश्चित नाही.
  
  
  निकने विचार केला. - “आतापर्यंत मी ज्या लोकांचा सामना केला आहे त्यापैकी कोणीही त्याच्यासारखा नाही, ज्यांनी माझ्यावर हल्ला केला ते नाही.
  
  
  "एक खराब संघटित हल्ला. माझा विश्वास आहे की हेल्मीला विमानतळावर गोळ्या घालण्याचा एकमेव खरा प्रयत्न होता. कदाचित व्हॅन डेर लानच्या माणसांनी. हेल्मीवर हा प्रयत्न झाला कारण तिला कळले की ती एक गुप्तचर कुरिअर होती आणि कारण त्यांना वाटले की आपण असू शकता. CIA किंवा FBI एजंट.
  
  
  "कदाचित आता त्यांनी त्याच्या लिक्विडेशनबद्दल त्यांचे मत बदलले आहे?"
  
  
  'हो. चुकीचे मूल्यांकन. सर्व डॅनिश माफिओसीचा शाप. आम्हाला माहित आहे की न्यूयॉर्कमधील हेल्मीवर कोणता डेटा शिल्लक होता. हे मॅन्सनच्या मालमत्तेबद्दल आहे. ते येथे दाखवले होते. हा हत्येचा प्रयत्न फसला. त्यानंतर तिने ब्रीफकेस चांगल्या स्थितीत दिली. ती नॉर्मल वागत आहे. तुम्ही हिरे खरेदीदार आहात ज्याची त्यांनी तपासणी केली आहे आणि खरेदीवर खर्च करण्यासाठी भरपूर डॉलर्स आहेत याची खात्री केली आहे. बरं, ते या निष्कर्षापर्यंत पोहोचू शकतात की तुम्ही नियमित हिरे खरेदीदार म्हणून बसत नाही. नक्कीच नाही, कारण तुम्ही येनिसेई हिरे शोधत आहात. शंका असू शकतात, पण तुम्हाला घाबरण्याचे कारण नाही. आणखी एक चुकीचे मूल्यांकन.
  
  
  निकला हेल्मीची अस्वस्थता आठवली. "मी थकलो आहे," खूप कमकुवत निमित्त वाटतं. हेल्मी कदाचित सार जाणून न घेता माहितीचे तुकडे एकत्र ठेवण्याचा प्रयत्न करीत होते.
  
  
  "ती विमानात खूप घाबरली होती," निक म्हणाला. "तिने केस तिच्या मनगटात जखडून ठेवल्यासारखे धरले. तिने आणि व्हॅन डर लाहन दोघांनीही जेव्हा ती केस त्याच्याकडे सोपवली तेव्हा त्यांनी सुटकेचा नि:श्वास सोडला होता. कदाचित त्यांच्याकडे इतर कारणेही असतील.
  
  
  'रंजक. आम्हाला निश्चितपणे माहित नाही, परंतु आम्हाला असे गृहीत धरावे लागेल की व्हॅन डेर लाहनला हे माहित नाही की मॅनसन फर्ममध्ये काय चालले आहे हे तिला कळले आहे. मी प्रश्नाचा हा पैलू तुमच्यावर सोडतो.
  
  
  ते चालत होते आणि रस्त्यावरचे दिवे आले. आम्सटरडॅममधली ती साधारण वसंताची संध्याकाळ होती. थंड नाही, गरम नाही, दमट नाही, परंतु आनंददायी आहे. सावधपणे, हॉकने विविध घटना आठवल्या, सूक्ष्म प्रश्नांसह निकीचे मत तपासले. शेवटी, म्हातारा हेंड्रिक्केड रस्त्यावर गेला आणि निकला कळले की अधिकृत व्यवसाय संपला आहे. "चला बिअर घेऊ, निकोलस," हॉक म्हणाला. "तुमच्या यशासाठी."
  
  
  त्यांनी बारमध्ये प्रवेश केला. जुनी वास्तू, सुंदर मांडणी. मॅनहॅटनच्या भारतीय बेटाचे अन्वेषण करण्यासाठी डी हलवा मेनवर प्रवास करण्यापूर्वी हेन्री हडसनने शेवटचा ग्लास प्याला त्या ठिकाणासारखेच ते होते. निकने ही गोष्ट फोमी बिअरचा ग्लास पिण्यापूर्वी सांगितली.
  
  
  "हो," हॉकने खिन्नपणे कबूल केले. "त्यांना शोधक म्हटले गेले. परंतु हे कधीही विसरू नका की त्यांच्यापैकी बहुतेकजण स्वतःचा नफा शोधत होते. दोन शब्द त्या लोकांबद्दलच्या बहुतेक प्रश्नांची उत्तरे देतील, आणि व्हॅन डेर लॅन, व्हॅन रिझन आणि बुरख्यामागील त्या स्त्रीबद्दल. ही समस्या स्वतः सोडवू नका, त्यांना वापरून पहा.
  
  
  निकने त्याची बिअर पिऊन वाट पाहिली. कधीकधी हॉक तुम्हाला वेडा बनवू शकतो. त्याने एका मोठ्या काचेतून सुगंध श्वास घेतला. 'हं. ही बिअर आहे. अल्कोहोल आणि काही अतिरिक्त फ्लेवरिंगसह स्थिर पाणी.
  
  
  "हे दोन शब्द काय आहेत?" - निकने विचारले.
  
  
  हॉकने त्याचा ग्लास हळूच प्याला, मग एक उसासा टाकून तो त्याच्यासमोर ठेवला. मग त्याने छडी वाढवली.
  
  
  'कोण जिंकले?' तो बडबडला.
  
  
  निकने पुन्हा माफी मागितली कारण तो तिच्या व्हॉक्सहॉलमध्ये आराम करत होता. हेल्मी चांगला ड्रायव्हर होता. कारमध्ये फक्त काही स्त्रियाच होत्या ज्या त्याने गाडी चालवताना काळजी न करता उदासीनपणे बसू शकल्या. पण हेल्मीने आत्मविश्वासाने सायकल चालवली. "व्यवसाय, हनी. हा एक आजार आहे. पाच माश्या माझ्या उशीराची भरपाई कशी करतात?"
  
  
  "पाच माशी?" ती उदासपणे हसली. "तुम्ही युरोपबद्दल खूप वाचले आहे $5 दिवसाला. ते पर्यटकांसाठी आहे."
  
  
  'मग दुसरी जागा शोधा. मला सरप्राईज कर.'
  
  
  'ठीक आहे.'
  
  
  त्याने तिला विचारले तिला आनंद झाला. त्यांनी सतराव्या शतकातील नयनरम्य इमारतीच्या तिसऱ्या मजल्यावर मेणबत्तीच्या प्रकाशात "झ्वार्टे स्केप" येथे जेवले. रेलिंग वळलेल्या दोरीचे बनलेले होते; तांब्याच्या भांड्यांनी जळलेल्या भिंती सुशोभित केल्या होत्या. कोणत्याही क्षणी तुम्हाला रेम्ब्रॅन्ड लांब पाईप घेऊन फिरताना आणि त्याचा हात त्याच्या मैत्रिणीच्या मोकळ्या गांडावर फेकताना दिसण्याची अपेक्षा आहे. पेय परिपूर्ण होते, जेवण विलक्षण होते, वातावरण एक उत्कृष्ट आठवण करून देते की वेळ वाया घालवू नये.
  
  
  कॉफी आणि कॉग्नाकवर, निक म्हणाला: “मला येथे आणल्याबद्दल तुमचे खूप खूप आभार. या पार्श्वभूमीवर, तुम्ही मला आठवण करून दिली की जन्म आणि मृत्यू या महत्त्वाच्या घटना आहेत आणि त्यादरम्यान घडणारी प्रत्येक गोष्ट एक खेळ आहे.
  
  
  "हो, ही जागा कालातीत दिसते." तिने त्याच्या अंगावर हात ठेवला. "नॉर्मन, तुझ्यासोबत राहून खूप आनंद झाला. जे काही घडले त्या नंतरही मला सुरक्षित वाटत आहे."
  
  
  मी माझ्या संपूर्ण आयुष्याच्या शीर्षस्थानी होतो. माझे कुटुंब स्वतःच्या पद्धतीने चांगले आणि उबदार होते, परंतु मला त्यांच्याशी कधीच जवळचे वाटले नाही. कदाचित म्हणूनच मला हॉलंड आणि मॅन्सन आणि फिलबद्दल अशा उबदार भावना जाणवल्या आहेत..."
  
  
  ती अचानक गप्प झाली आणि निकला वाटले की ती रडणार आहे. तुम्ही या महिलेला एका विशिष्ट दिशेने ढकलल्यास ते छान आहे, परंतु जेव्हा तुम्ही क्रॉसरोड आणि फॉर्क्सवर पोहोचता तेव्हा काळजी घ्या. ती जुगार खेळाचे नेव्हिगेशन आहे. त्याने भुसभुशीत केली. यातील काही जुगार चांगला होता हे तुम्हाला मान्य करावेच लागेल. त्याने तिच्या चमकदार नखांना मारले. "तुम्ही या हिऱ्यांचे तपशील तपासले आहेत का?"
  
  
  'हो.' तिने त्याला ट्रान्सवाल कलिननबद्दल सांगितले. फिल म्हणाले की असे हिरे आहेत ज्यांना ते येनिसेई कलिनन्स म्हणतात. ते कदाचित विक्रीसाठी ऑफर केले जातील.
  
  
  'बरोबर. आपण याबद्दल अधिक जाणून घेऊ शकता. कथा अशी आहे की ते सोव्हिएत युनियनमधून चोरले गेले आणि ॲमस्टरडॅममध्ये गायब झाले.
  
  
  "तुम्ही त्यांना शोधत आहात हे खरे आहे का?"
  
  
  निकने उसासा टाकला. "नॉर्मन केंट" भोवतीची सर्व रहस्ये समजावून सांगण्याची ती पद्धत होती.
  
  
  "नाही प्रिये, मला वाटत नाही की मला चोरीच्या वस्तूंच्या व्यापारात रस आहे. पण ते कधी ऑफर केले जातात हे मला पहायचे आहे.
  
  
  ते गोड निळे डोळे भीती आणि अनिश्चिततेच्या संकेताने भिजले होते.
  
  
  "तुम्ही मला गोंधळात टाकत आहात, नॉर्मन. एक मिनिट मला वाटते की तुम्ही एक व्यावसायिक आहात, प्रसंगानुसार हुशार आहात, मग मला आश्चर्य वाटते की तुम्ही विमा निरीक्षक असू शकता किंवा कदाचित इंटरपोलचे कोणी आहात. तसे असल्यास, प्रिय - मला सांगा. सत्य
  
  
  'प्रामाणिकपणे आणि खरे, प्रिय नाही.' ती एक कमकुवत अन्वेषक होती.
  
  
  तिने त्याला विचारायला हवे होते की तो कोणत्यातरी गुप्त सेवेसाठी काम करतो का?
  
  
  "तुमच्या खोलीत ज्या लोकांनी तुमच्यावर हल्ला केला त्यांच्याबद्दल त्यांना खरोखर काहीतरी नवीन सापडेल का?"
  
  
  'नाही.'
  
  
  तिने पॉल मेयरचा विचार केला. तो तिला घाबरवणारा माणूस होता. त्याच्यासारख्या माणसात फिलचे काही साम्य का आहे? भीतीच्या खुणा तिच्या पाठीवरून खाली सरकल्या आणि तिच्या खांद्याच्या ब्लेडमध्ये कुठेतरी स्थिरावल्या. शिफोलमध्ये बुलेट - मेयरचे काम? तिच्या आयुष्यावर एक प्रयत्न? कदाचित फिलच्या आदेशानुसार? अरे नाही. फिल नाही. मॅन्सन नाही. पण केलीच्या त्या मायक्रोटेप्सचे काय? जर तिने त्यांचा शोध घेतला नसता, तर ती फिलला विचारू शकली असती, पण आता तिचं ते छोटंसं जग ज्याच्याशी ती इतकी जोडली गेली होती ती त्याच्या गाभ्याला हादरत होती. आणि तिला कुठे जायचे हे कळत नव्हते.
  
  
  "आम्स्टरडॅम, नॉर्मनमध्ये किती गुन्हेगार आहेत याचा मी कधीच विचार केला नाही. पण न्यूयॉर्कला परतल्यावर मला आनंद होईल, तिथे रात्री माझ्या अपार्टमेंटजवळच्या रस्त्यावर चालायला मला भीती वाटत असली तरीही. आमच्यावर तीन हल्ले झाले आहेत. दोन ब्लॉकपेक्षा कमी अंतरावर.
  
  
  त्याला तिची अस्वस्थता जाणवली आणि तिला तिच्याबद्दल वाईट वाटले. पुरुषांपेक्षा स्त्रियांसाठी स्थिती निर्माण करणे अधिक कठीण आहे. तिने त्याला आपला खजिना म्हणून जपले, ती त्याला चिकटून राहिली. तिने त्यावर नांगर सुरक्षित केले, जसे समुद्रातील प्राणी वाऱ्याचा वार जाणवत असताना संकोचपणे कोरल रीफ तपासतो. जेव्हा तिने विचारले: ते खरे आहे का? तिला म्हणायचे होते: तू माझाही विश्वासघात करणार नाहीस का? त्यांचे नाते बदलले तर काय होईल हे निकला माहीत होते. अर्थात, तिला पाहिजे त्या मार्गाने जाण्यासाठी तो कधीतरी पुरेसा फायदा घेऊ शकला असता. त्याला व्हॅन डेर लाहन आणि "मॅनसन" कडून सत्ता किंवा त्याचे काही अँकर त्याच्याकडे हस्तांतरित करायचे होते. ती त्यांच्यावर संशय घेईल आणि मग त्याला विचारेल -
  
  
  "हनी, फिलने माझी फसवणूक केली तर माझा नाश होईल असे काहीतरी करण्याचा मी खरोखर विश्वास ठेवू शकतो का?" आणि मग त्याच्या प्रतिसादाची वाट पहा.
  
  
  निक मागे वळला. ते स्टॅडहौडरस्केडच्या बाजूने गेले आणि ती त्याच्या शेजारी बसली. "मला आज हेवा वाटतोय," निक म्हणाला.
  
  
  'का?'
  
  
  "मी तुझ्याबद्दल आणि फिलबद्दल विचार करत होतो. मला माहित आहे की तू त्याची प्रशंसा करतोस, आणि मी त्याला तुझ्याकडे एका विशिष्ट प्रकारे बघताना पाहिले आहे. त्याच्या ऑफिसमध्ये तो एक छान मोठा पलंग आहे.
  
  
  मी गोष्टींची कल्पना करू लागलो आहे. तुमची इच्छा नसली तरीही - बिग बॉस आणि सारखे.
  
  
  "अरे, नॉर्मन." तिने तिच्या पायाच्या आतील बाजूस चोळले आणि ती त्याच्यावर निर्माण करू शकणारी उबदारता पाहून तो आश्चर्यचकित झाला. 'हे चुकीचे आहे. आम्ही तिथे कधीच सेक्स केला नाही - ऑफिसमध्ये नाही. मी आधीच सांगितल्याप्रमाणे, आम्ही तिथून निघालो तेव्हाच काही वेळा झाले होते. या गोष्टीचे वेडे व्हावे इतके तुम्ही जुनाट नाही का?
  
  
  'नाही. पण पितळेच्या पुतळ्यालाही मोहात पाडण्याइतपत तू सुंदर आहेस.
  
  
  प्रिये, जर तुला हेच हवे असेल तर आपण एकमेकांना फसवू नये.
  
  
  त्याने तिच्या हाताला मिठी मारली. "ही काही वाईट कल्पना नाही. हेल्मी, मला तुझ्याबद्दल खूप उबदार भावना आहे. ज्या क्षणापासून आम्ही भेटलो होतो. आणि त्यानंतर, काल रात्र, खूप आश्चर्यकारक होती. ही अवास्तव, खूप तीव्र भावना आहे. असे वाटते की तुम्ही त्याचा भाग होता. मी
  
  
  "मला असेच वाटते, नॉर्मन," ती कुजबुजली. "मी सहसा एखाद्या मुलाशी डेट करत आहे की नाही याची मला पर्वा नसते. जेव्हा तू मला उशीर होईल हे सांगण्यासाठी मला फोन केलास तेव्हा मला आतून रिकामे वाटले. मी काहीतरी वाचण्याचा प्रयत्न केला, पण मी करू शकलो नाही. हलवा. मला काहीतरी करायचे होते. मी काय केले ते तुम्हाला माहिती आहे का? मी भांडी धुतले.
  
  
  तेव्हा तुम्ही मला पाहिले तर तुम्हाला खूप आश्चर्य वाटेल. दुपारच्या जेवणासाठी कपडे घातले, एक मोठा ऍप्रन आणि रबरचे हातमोजे घातले. विचार करू नये म्हणून. तू अजिबात येणार नाहीस या भीतीने.
  
  
  "मला वाटतं मी तुला समजतो." - त्याने एक जांभई दाबली. "झोपायची वेळ झाली आहे...
  
  
  जेव्हा ती बाथरूममध्ये होती आणि पाणी चालू केले तेव्हा त्याने पटकन फोन केला. अगदी हलक्या आवाजात एका स्त्री आवाजाने उत्तर दिले. "नमस्कार माता," तो म्हणाला. "मी जास्त वेळ बोलू शकत नाही. सलामेहच्या पेंटिंगचे आणखी काही तपशील आहेत ज्याबद्दल मला तुमच्याशी चर्चा करायची आहे. मला हंस नूर्डरबॉसकडून तुम्हाला शुभेच्छा सांगायच्या होत्या. तुम्ही उद्या सकाळी साडेदहा वाजता घरी पोहोचाल का?
  
  
  त्याला एक कुरबुरी ऐकू आली. शांतता होती. मग होय.'
  
  
  "तुम्ही मला दिवसभरात थोडी मदत करू शकता का? मला मार्गदर्शकाची गरज आहे. त्याचा फायदा होईल.
  
  
  'हो.' त्याने तिच्या द्रुत प्रतिक्रिया आणि तिच्या संक्षिप्ततेचे कौतुक केले. बाथरूममधलं पाणी बंद होतं. तो म्हणाला, 'ठीक आहे, जॉन, अलविदा.'
  
  
  हातावर कपडे घालून हेल्मी बाथरूममधून बाहेर आली. तिने त्यांना खुर्चीवर व्यवस्थित टांगले. "तुला झोपायच्या आधी काहीतरी प्यायला आवडेल का?"
  
  
  'उत्तम कल्पना.'
  
  
  निकने श्वास रोखून धरला. प्रत्येक वेळी त्याने ते सुंदर शरीर पाहिले. मऊ प्रकाशात ती एखाद्या फॅशन मॉडेलसारखी चमकत होती. तिची त्वचा त्याच्यासारखी काळी नव्हती आणि त्याच्या अंगावर कपडे नव्हते. तिने ग्लास त्याच्या हातात दिला आणि हसले, एक नवीन, लाजाळू, उबदार हास्य.
  
  
  त्याने तिचे चुंबन घेतले.
  
  
  ती हळूच बेडच्या दिशेने गेली आणि तिने ग्लास नाईटस्टँडवर ठेवला. निकने तिच्याकडे होकारार्थी नजर टाकली. ती पांढऱ्या चादरीवर बसली आणि तिचे गुडघे तिच्या हनुवटीपर्यंत ओढले. "नॉर्मन, आपण सावधगिरी बाळगली पाहिजे. मला माहित आहे की तू हुशार आहेस आणि हिऱ्यांबद्दल बरेच काही माहित आहे, परंतु आपल्याला चुकीची गोष्ट मिळण्याची शक्यता नेहमीच असते. एक लहान ऑर्डर देण्याचा एक स्मार्ट मार्ग ज्याची आपण वचनबद्धता करण्यापूर्वी चाचणी करू शकता. काहीही मोठे."
  
  
  निक तिच्या शेजारी बेडवर झोपला. "तू बरोबर आहेस, प्रिय. मी आधीच विचार करत होतो की मला हे असे करायला आवडेल. तिने मला मदत करण्यास सुरुवात केली, त्याने विचार केला. तिने त्याला व्हॅन डेर लाहन आणि मॅन्सन विरुद्ध चेतावणी दिली, इतके शब्दात न सांगता. तिने चुंबन घेतले. तो लोबवर, एखाद्या नववधूला तिच्या प्रेमकौशल्याचा आनंद घेण्यासाठी आमंत्रित करत आहे. त्याने एक दीर्घ श्वास घेतला आणि खिडक्याबाहेरच्या रात्रीकडे पाहिलं. हे पडदे बनवणे इतकी वाईट कल्पना नाही, त्याने विचार केला.
  
  
  त्याने तिचे सोनेरी गोरे कुलूप मारले. ती हसून म्हणाली, "छान आहे ना?"
  
  
  'आश्चर्यकारक.'
  
  
  "म्हणजे रात्रभर शांतपणे इथे राहायचं आणि कुठेही घाई करायची नाही. हा सगळा वेळ आम्ही स्वतःसाठी घेऊ."
  
  
  "आणि तुम्हाला ते कसे वापरायचे ते माहित आहे."
  
  
  तिचं हसणं मोहक होतं. "तुझ्यापेक्षा जास्त नाही. म्हणजे, तू इथे नसतीस तर गोष्ट वेगळी असती. पण वेळ तितका महत्त्वाचा नाही. हा मानवी शोध आहे. तो कसा भरायचा हे माहित असेल तरच वेळ महत्त्वाचा आहे." त्याने तिला हळूवारपणे मारले. ."ती खरी फिलॉसॉफर आहे, त्याला वाटले. त्याने आपले ओठ तिच्या शरीरावर सरकू दिले. "मी यावेळी काहीतरी छान लक्षात ठेवीन, प्रिय," तो बडबडला.
  
  
  तिच्या मानेला बोटांनी मारत ती म्हणाली: "आणि मी तुला मदत करेन."
  
  
  
  
  धडा 5
  
  
  
  
  
  अपार्टमेंटच्या दारावरील काळ्या चिन्हात असे लिहिले आहे: पॉल एडवर्ड मेयर. हेल्मी, व्हॅन डर लाहन किंवा मेयरचे उत्पन्न आणि चव जाणून घेणारे कोणीही तेथे भेट दिली असती तर त्यांना आश्चर्य वाटले असते. व्हॅन डेर लॅन याची चौकशी करण्यास सुरुवात करेल.
  
  
  एका जुन्या घराच्या तिसऱ्या मजल्यावरील अपार्टमेंट, ज्यातून नार्डरवेग दिसत आहे. एक भक्कम, प्राचीन इमारत, पूर्णपणे डच सावध सेवेसह. बऱ्याच वर्षांपूर्वी, तीन मुलांसह बांधकाम साहित्याचा विक्रेता शेजारील लहान अपार्टमेंट भाड्याने देण्यास व्यवस्थापित झाला.
  
  
  त्याने भिंती पाडल्या आणि दोन सूट एकत्र केले. चांगले संबंध असले तरीही, सर्व मंजुरींना किमान सात महिने लागतील; नेदरलँड्समध्ये, अशा सर्व ऑपरेशन्स विविध चॅनेलमधून जातात जे मातीच्या तलावासारखे असतात ज्यामध्ये तुम्ही बुडता. पण पूर्ण झाल्यानंतर, या अपार्टमेंटमध्ये आठ खोल्या नाहीत आणि एक लांब बाल्कनी होती. तीन वर्षांपूर्वी तो त्याच्या इतर मालमत्तेसह त्याचे शेवटचे लाकूड यार्ड विकून दक्षिण आफ्रिकेत गेला. तो भाड्याने देण्यासाठी आणि रोख पैसे देण्यासाठी आलेला माणूस पॉल एडवर्ड मेयर होता. तो एक शांत भाडेकरू होता आणि हळूहळू एक व्यापारी बनला ज्याला अनेक अभ्यागत आले. या भेटींमध्ये महिलांचा संदर्भ नव्हता, जरी त्यापैकी एक आता पायऱ्यांवरून चालत होती. पण सर्व अभ्यागत मेयरसारखे सभ्य लोक होते. विशेषत: आता तो एक समृद्ध माणूस होता.
  
  
  मेयरची समृद्धी त्या लोकांमुळे होती जे त्याला भेटायला आले होते, विशेषत: निकोलस जी डी ग्रूट, ज्यांनी पाच वर्षांपूर्वी त्याला एका सुंदर, मोठ्या अपार्टमेंटची काळजी घेण्याचे आदेश दिले आणि त्यानंतर लगेचच तो गायब झाला. पॉलला अलीकडेच कळले की डी ग्रूट हे रशियन लोकांसाठी हिरे तज्ञ होते. डी ग्रूटला त्याला याबद्दल सांगायचे होते. पण ते पुरेसे होते. जेव्हा डी ग्रूट अचानक या विशाल अपार्टमेंटमध्ये दिसला तेव्हा त्याला माहित होते, "तुम्ही ते चोरले," त्याला एवढेच म्हणायचे होते.
  
  
  "मला ते मिळाले. आणि तुम्हाला तुमचा वाटा मिळेल. व्हॅन डेर लॅनला अंधारात ठेवा आणि काहीही बोलू नका.
  
  
  डी ग्रूटने पोस्ट रेस्टेंटद्वारे व्हॅन डेर लॅन आणि इतर इच्छुक पक्षांशी संपर्क साधला. येनिसेई हिरे डी ग्रूटच्या सामानात एका न दिसणाऱ्या पॅकेजमध्ये कुठेतरी लपवले होते. तीन वेळा पौलाने त्यांच्याकडे जाण्याचा प्रयत्न केला, परंतु तो त्यांना सापडला नाही तेव्हा तो निराश झाला नाही. इतर कोणीतरी स्फोटकांचे पॅकेज उघडण्याचा प्रयत्न करणे केव्हाही चांगले आहे - त्यांच्या वाटा सुरक्षितपणे मिळवण्यापेक्षा.
  
  
  त्या छान सकाळी, डी ग्रूटने कॉफी प्यायली आणि मनसोक्त नाश्ता केला. हॅरी हॅसब्रकने काय आणले होते ते पाहत असताना त्याने बाल्कनीतील दृश्याचा आनंद घेतला. मेल फार पूर्वी, जेव्हा त्याचे नाव हॅन्स गीझर होते, तेव्हा डी ग्रूट एक लहान, गोरा माणूस होता. आता, हॉकने अंदाज लावल्याप्रमाणे, तो एक लहान श्यामला होता. हॅन्झ गीझर हा पद्धतशीर माणूस होता. त्वचा टोन आणि गडद नेलपॉलिशपर्यंत, कॅमफ्लाज चांगले होते. बर्याच लहान लोकांप्रमाणे, डी ग्रूटने घाई केली नाही आणि बाहेर उभे राहिले नाही. तो आयुष्यात हळूहळू भटकत होता, एक रसहीन आणि अस्पष्ट माणूस ज्याला कदाचित ओळखले जाण्याची भीती होती. त्याने एक अस्पष्ट भूमिका निवडली आणि ती उत्तम प्रकारे पार पाडली.
  
  
  हॅरी हॅसब्रक हा डी ग्रूट सारखाच होता. सुमारे पन्नास वर्षे जुनी आणि जवळपास तितकीच उंची आणि बांधणी. तो देखील फुहररचा प्रशंसक होता, ज्याने त्याच्या काळात जर्मनीला खूप वचन दिले होते. एकतर त्याला वडिलांची गरज होती किंवा तो त्याच्या स्वप्नांसाठी आउटलेट शोधत होता म्हणून. डी ग्रूटलाही आता कळले होते की तो त्यावेळी चुकीचा होता. त्याने वापरलेली बरीच संसाधने त्याने वाचवली आणि नंतर दीर्घकालीन यशाचा पूर्ण अभाव. हॅसब्रॉक स्वतः असाच होता आणि तो डी ग्रूटशी पूर्णपणे एकनिष्ठ होता.
  
  
  जेव्हा डी ग्रूटने त्याला येनिसेई हिऱ्यांबद्दल सांगितले तेव्हा हॅसब्रोक हसला आणि म्हणाला: “मला माहित होते की तू एक दिवस यशस्वी होशील. तो मोठा जॅकपॉट असेल का?
  
  
  "हो, हे खूप पैसे असतील. होय, हे आपल्या प्रत्येकासाठी पुरेसे असेल."
  
  
  हॅसब्रोक हा जगातील एकमेव असा होता ज्यांच्यासाठी डी ग्रूटला स्वतःशिवाय इतर कोणत्याही भावना असू शकतात.
  
  
  त्याने अक्षरे काळजीपूर्वक पाहिली. “हॅरी, मासे चावत आहेत. व्हॅन रिजनला शुक्रवारी मीटिंग हवी आहे. शनिवारी व्हॅन डेर लॅन.
  
  
  "माझ्या घरात?"
  
  
  'हो, प्रांतात.
  
  
  'धोकादायक आहे का.'
  
  
  'हो. पण ते आवश्यक आहे.
  
  
  "आम्ही तिथे कसे असू?"
  
  
  "आम्हाला तिथे राहावे लागेल. पण सावध आणि सशस्त्र. पॉल आम्हाला व्हॅन डेर लॅनबद्दल माहिती देईल. फिलिप कधीकधी माझ्याऐवजी त्याचा वापर करतो. नंतर तो माझ्यापर्यंत माहिती देतो. दोघेही हसले. पण व्हॅन रिझन बरोबर असे होऊ शकते. एक वेगळे प्रकरण. तुम्हाला त्याच्याबद्दल काय वाटते तुम्हाला काय वाटते?'
  
  
  "जेव्हा त्याने माझ्याकडून ते विकत घेण्याची ऑफर दिली तेव्हा मला आश्चर्य वाटले."
  
  
  "खूप छान, हॅरी... पण तरीही..."
  
  
  डी ग्रूटने स्वतःला आणखी एक कप कॉफी ओतली. त्याचा चेहरा विचारशील होता. "तीन स्पर्धक योग्य नाहीत - ते एकमेकांमध्ये व्यत्यय आणतील," हॅसब्रोक म्हणाले.
  
  
  'नक्कीच. ते जगातील सर्वात मोठे हिरे संशोधक आहेत. पण त्यांनी अधिक रस का दाखवला नाही? "खूप धोकादायक," ते म्हणाले. त्याला विकण्यासाठी तुम्हाला प्रतिष्ठित खरेदीदाराची गरज आहे. तुमचा स्वतःचा हिरा व्यापारी सारखा. पण तरीही, ते चोरीचे हिरे जगभर मोठ्या प्रमाणात विकतात. त्यांना कच्चा माल लागतो.
  
  
  "आपण सावधगिरी बाळगली पाहिजे."
  
  
  "नक्कीच, हॅरी. तुझ्याकडे काही खोटे हिरे आहेत का?"
  
  
  "गुप्त ठिकाणी ठेवले आहे. गाडीही लॉक आहे.
  
  
  "शस्त्रे पण आहेत का?"
  
  
  'हो.'
  
  
  "एक वाजता माझ्याकडे या. मग आपण तिकडे जाऊ. दोन म्हातारे मगरींना भेट देतील.
  
  
  “आम्हाला क्लृप्त्यासाठी गडद चष्मा हवा आहे,” हॅसब्रोक गंभीरपणे म्हणाला.
  
  
  डी ग्रूट हसला. हॅरी त्याच्या तुलनेत मुका होता. तो जर्मनीला रवाना झाला तेव्हा खूप दिवस झाले होते... पण तो हॅरीवर विश्वास ठेवू शकतो, एक विश्वासू सैनिक ज्याच्याकडून तुम्ही जास्त अपेक्षा करू नये. डी ग्रूट वॅन डर लाहनसोबत करत असलेल्या या विशेष कामाबद्दल हॅरीने कधीही विचारले नाही, परंतु त्याला मॉस्को किंवा इतर कोणालाही कुरिअर सेवांबद्दल सांगण्यात काही अर्थ नव्हता. डी ग्रूट व्यापारात गुंतले होते - जसे व्हॅन डेर लाहनने माहितीचे वाहतूक म्हटले - त्यांच्या नातेसंबंधात. याने भरपूर नफा दिला, कधी कधी कमी, पण शेवटी चांगली कमाई झाली. तुम्ही खूप वेळ करत राहिल्यास ते आता खूप धोकादायक होते.
  
  
  व्हॅन डर लाहनला दुसरा कुरिअर शोधणे सोपे होते का? जर तो सरळ गेला असता तर कदाचित रशियन लोक त्याच्यासाठी प्रतिस्पर्धी असतील. पण त्याच्यासाठी महत्त्वाचा होता तो डी ग्रूट.
  
  
  मगरी त्यांच्यासाठी आपापसात लढत असताना त्याला या येनिसेई हिऱ्यांपासून मुक्त करावे लागले. डी ग्रूटचे कठोर, पातळ, रंगहीन ओठ संकुचित. या प्राण्यांना ते आपापसात सोडवू द्या.
  
  
  हेल्मी निघून गेल्यावर, आनंदी आणि आनंदी, जणू निकसोबत राहिल्याने तिची चिंता दूर झाली होती, निक शहराबाहेर सहलीसाठी तयार होता. त्याने त्याच्या विशेष उपकरणांची चाचणी घेत काळजीपूर्वक तयारी केली.
  
  
  टाइपरायटरच्या मुद्रित न होणाऱ्या भागांमधून त्याने पटकन बंदूक एकत्र केली. त्याने टायपरायटर पुन्हा एकत्र केले आणि मग ते आपल्या सुटकेसमध्ये लपवले. विशेष संसाधनांसाठी AX ची प्रतिभा - स्टुअर्टला या शोधाचा अभिमान होता. प्रवासात सामानाच्या अतिरिक्त वजनामुळे निकला थोडी काळजी वाटत होती. त्याने आवश्यक असलेली बंदूक गोळा केल्यानंतर. निकने तीन चॉकलेट्स आणि एक कंगवा तपासला, जे मोल्डेड प्लास्टिकपासून बनलेले होते. त्यात कॅप्सूल होत्या, काही औषधाच्या बाटल्यांमध्ये होत्या, प्रिस्क्रिप्शनसह पूर्ण होत्या... त्याच्या सामानात अपवादात्मकपणे मोठ्या संख्येने बॉलपॉईंट पेन होते, जे सहा वेगवेगळ्या रंगांच्या गटांमध्ये विभागलेले होते... त्यातील काही डिटोनेटरसाठी पिक्रिक ऍसिड होते, कालांतराने प्रज्वलन होते. दहा मिनिटांसाठी. इतर स्फोटके होते आणि निळ्या रंगाचे विखंडन ग्रेनेड होते. जेव्हा तो निघायला तयार होता - त्याच्या खोलीत फक्त काही गोष्टी ठेवून - त्याने व्हॅन रिजन आणि व्हॅन डर लाहन यांना त्यांच्याशी भेटीची पुष्टी करण्यासाठी कॉल केला. त्यानंतर त्याने हेल्मीला कॉल केला आणि तिची निराशा जाणवली जेव्हा तो म्हणाला, “डार्लिंग, आज मी तुला भेटू शकणार नाही. तू वीकेंडला व्हॅन डेर लाहनला जात आहेस का?
  
  
  "मी तुझे हे बोलण्याची वाट पाहत होतो. पण मी नेहमीच स्वागत करतो..."
  
  
  "मी कदाचित थोडा वेळ खूप व्यस्त असेल. पण शनिवारी भेटूया.
  
  
  'चांगले.' ती हळूच बोलली आणि काळजीत पडली. तो कुठे असेल आणि तो काय करेल याचा तिला अंदाज येत होता आणि काळजी वाटत होती हे त्याला माहीत होतं. क्षणभर त्याला तिची खंत वाटली...
  
  
  तिने स्वेच्छेने गेममध्ये प्रवेश केला आणि तिला त्याचे कठोर नियम माहित होते.
  
  
  त्याच्या Peugeot भाड्याच्या कारमध्ये, त्याला ॲमस्टरडॅम आणि आसपासच्या परिसराचा तपशीलवार नकाशा वापरून मार्गदर्शक पुस्तकात पत्ता सापडला. त्याने फुलांच्या कार्टमधून फुलांचा गुलदस्ता विकत घेतला, डच लँडस्केपने पुन्हा आश्चर्यचकित झाला आणि घराच्या दिशेने चालला.
  
  
  बेल वाजवताच मातेने दार उघडले. “माझ्या प्रिये,” ती म्हणाली, आणि त्यांनी तिच्या लज्जतदार शरीरात आणि त्याच्या मधली फुले जवळजवळ चिरडली. चुंबन घेते आणि काळजी घेते यास बराच वेळ लागला, परंतु अखेरीस तिने फुलदाणीमध्ये ठेवले आणि तिचे डोळे पुसले. “ठीक आहे, आम्ही शेवटी पुन्हा भेटू,” निक म्हणाला. "तू रडू नकोस."
  
  
  "खूप पूर्वीची गोष्ट आहे. मी खूप एकटा होतो. तू मला जकार्ताची आठवण करून देतोस.
  
  
  "आनंदाने, मला आशा आहे?"
  
  
  'नक्कीच. मला माहीत आहे की, तेव्हा तुला जे करायचं होतं ते तू केलंस.
  
  
  "मी इथे त्याच कामासाठी आलो आहे. माझे नाव नॉर्मन केंट आहे. माझ्या आधी इथे असलेला माणूस हर्बर्ट व्हिटलॉक होता. त्याच्याबद्दल कधी ऐकले नाही?
  
  
  'हो.' - माता हळू हळू तिच्या छोट्या घराच्या बारकडे निघाली. "त्याने इथे खूप प्यायले, पण आता मला वाटते की मलाही त्याची गरज आहे. कॉफी विथ व्ह्यू?
  
  
  "हे काय आहे?"
  
  
  "एक विशिष्ट डच कॉग्नाक.
  
  
  "बरं, मला आवडेल."
  
  
  ती ड्रिंक घेऊन आली आणि त्याच्या शेजारी रुंद, रंगीबेरंगी सोफ्यावर बसली. "ठीक आहे, नॉर्मन केंट. मी तुम्हाला हर्बर्ट व्हिटलॉकशी कोणत्याही प्रकारे जोडले नाही, जरी आता मला समजू लागले आहे की त्याने इतक्या नोकऱ्या का घेतल्या आणि इतका व्यवसाय का केला. मी अंदाज लावू शकलो असतो."
  
  
  'कदाचित नाही. आम्ही सर्व आकार आणि आकारात येतात. दिसत ..."
  
  
  त्याने तिला एक लहान, खोल हसून व्यत्यय आणला. तो डोळा मारला... बघ. त्याने खिशातून नकाशा काढला आणि तिला व्होकलच्या आजूबाजूचा परिसर दाखवला. "तुम्हाला हे क्षेत्र माहित आहेत का?"
  
  
  'हो. क्षणभर थांब. माझ्याकडे टोपोग्राफिक नकाशा आहे.
  
  
  ती दुसऱ्या खोलीत गेली आणि निकने अपार्टमेंट शोधले. चार प्रशस्त खोल्या. खूप महागडे. पण माता तिच्या पायावर चांगली आली किंवा, वाईट विनोद वापरण्यासाठी, तिच्या पाठीवर झोपली. इंडोनेशियामध्ये, मटाला देशातून बाहेर काढले जाईपर्यंत गुप्त एजंट होता. हा एक करार होता, अन्यथा ते अधिक कठोर होऊ शकले असते.
  
  
  मटा परत आला आणि त्याने समोरचा नकाशा उलगडला. 'हे वोल्केल क्षेत्र आहे.
  
  
  "माझ्याकडे पत्ता आहे. तो पीटर-जॅन व्हॅन रिजनच्या देशाच्या घराचा आहे. तुम्हाला तो सापडेल का?
  
  
  त्यांनी गुंतागुंतीच्या रेषा आणि शेडिंगकडे पाहिले.
  
  
  "येथे त्याचे पितृत्व असावे. तेथे बरीच शेते आणि जंगले आहेत. या देशात ते दुर्मिळ आणि खूप महाग आहेत.
  
  
  "तुम्ही दिवसभर माझ्यासोबत राहू शकता अशी माझी इच्छा आहे. जर ते शक्य असेल तर?
  
  
  ती त्याच्याकडे वळली. तिने एक साधा पोशाख घातला होता जो अस्पष्टपणे ओरिएंटल रॅपसारखा दिसत होता. ती पूर्ण शरीरावर परिधान केलेली होती आणि तिच्या स्तनांचे वक्र दाखवले होते. माता लहान आणि गडद होती, हेल्मीच्या पूर्ण विरुद्ध होती. तिचे हसणे झटपट होते. तिच्यात विनोदबुद्धी होती. काही प्रकारे ती हेल्मीपेक्षा हुशार होती. ती आता ज्या परिस्थितीतून जात होती त्यापेक्षा कितीतरी जास्त कठीण प्रसंगातून ती गेली होती. तिला तिच्या आयुष्याबद्दल कोणताही राग नव्हता. ते जसे होते तसे चांगले होते - पण मजेदार. तिचे काळेभोर डोळे त्याच्याकडे थट्टेने पाहत होते आणि तिचे लाल ओठ एक गमतीशीर मुसक्या आवळले होते. तिने दोन्ही हात बाजूला ठेवले. "मला माहित होतं की तू परत येशील, प्रिये, तुला इतके दिवस कशाने अडवले?
  
  
  त्यानंतरच्या दोन भेटीनंतर आणि जुन्या दिवसांपासून काही उबदार मिठी मारल्यानंतर ते निघून गेले. सहलीच्या तयारीसाठी तिला चार मिनिटांपेक्षा जास्त वेळ लागला नाही. जेव्हा चुकीची व्यक्ती तिच्या समोरच्या दारात दिसली तेव्हा ती इतक्या लवकर मागच्या भिंतीतून गायब झाली का, याचे त्याला आश्चर्य वाटले.
  
  
  ते निघून गेल्यावर निक म्हणाला, "मला वाटतं ते सुमारे दीडशे मैल आहे. तुला रस्ता माहीत आहे का?
  
  
  'हो. आम्ही डेन बॉशकडे वळतो. त्यानंतर मी पोलिस स्टेशन किंवा पोस्ट ऑफिसमध्ये दिशानिर्देश विचारू शकतो. तुम्ही अजूनही न्यायाच्या बाजूने आहात, नाही का? तिने तिचे उबदार ओठ छेडछाडीच्या ओळीत वळवले. "माझं तुझ्यावर प्रेम आहे, निक. तुला पुन्हा भेटून मला आनंद झाला. पण अरेरे, आम्हाला दिशा विचारण्यासाठी कॅफे सापडेल."
  
  
  निकने दुसरीकडे पाहिलं. या मुलीला त्याच्या ओळखीपासूनच त्याला रागवायची सवय होती. त्याने आपला आनंद लपवला आणि म्हणाला: "व्हॅन रिझन एक आदरणीय नागरिक आहे. आपण काळजीपूर्वक पाहुण्यांसारखे असले पाहिजे. नंतर पोस्ट ऑफिसमध्ये प्रयत्न करा. आज संध्याकाळी माझी त्याच्याशी भेट आहे. पण मला हे ठिकाण पूर्णपणे एक्सप्लोर करायचे आहे. तुम्हाला काय वाटते? माहीत आहे का?'
  
  
  'खूप जास्त नाही. मी एकदा त्यांच्या कंपनीच्या जाहिरात विभागात काम केले होते आणि त्यांना दोन-तीन वेळा पार्ट्यांमध्ये भेटले होते."
  
  
  "तुम्ही त्याला ओळखत नाही का?"
  
  
  'तुला काय म्हणायचे आहे?'
  
  
  "बरं, मी त्याला भेटलो - मी त्याला पाहिले. तू त्याला वैयक्तिकरित्या ओळखतोस का?
  
  
  'नाही. हे मी तुला सांगितले. किमान मी त्याला स्पर्श केला नाही, जर तुम्हाला असे म्हणायचे असेल.
  
  
  निक हसला.
  
  
  "पण," मटा पुढे म्हणाली, "सर्व मोठ्या व्यापारी कंपन्यांसह, तुम्हाला त्वरीत जाणवेल की ॲमस्टरडॅम हे गावाशिवाय दुसरे काही नाही. एक मोठे गाव, पण एक गाव. हे सर्व लोक...
  
  
  - व्हॅन रिजन कसे आहे?
  
  
  "नाही, नाही, मी क्षणभर विचार केला. नाही. तो नाही. पण ॲमस्टरडॅम खूप लहान आहे. तो व्यवसायात एक महान माणूस आहे. चांगले संबंध आहेत. म्हणजे, त्याचा अंडरवर्ल्डशी काही संबंध असेल तर त्या लोकांसारखे. . जकार्तामध्ये ज्यांना आम्ही ओळखत होतो - मला वाटते की मला त्याबद्दल माहिती असते."
  
  
  दुसऱ्या शब्दांत, तो हेरगिरीत गुंतलेला नाही.
  
  
  नाही. मला वाटत नाही की तो इतर सट्टेबाजांपेक्षा अधिक नीतिमान आहे, परंतु - तुम्ही ते कसे म्हणता? - त्याचे हात स्वच्छ आहेत."
  
  
  'ठीक आहे. व्हॅन डर लान आणि "मॅनसन" बद्दल काय?
  
  
  'अरे. मी त्यांना ओळखत नाही. मी याबद्दल ऐकले आहे. तो खरोखर अंधुक गोष्टींमध्ये आहे."
  
  
  त्यांनी काही न बोलता काही वेळ गाडी चालवली. "आणि तू, माता," निकने विचारले, "तुझे गडद प्रकरण कसे आहेत?"
  
  
  तिने उत्तर दिले नाही. त्याने तिच्याकडे पाहिलं. तिची तीक्ष्ण युरेशियन व्यक्तिरेखा हिरव्या कुरणांविरुद्ध उभी होती.
  
  
  “माता, तू पूर्वीपेक्षा जास्त सुंदर आहेस,” तो म्हणाला. "वित्त आणि अंथरुणावर गोष्टी कशा चालल्या आहेत?"
  
  
  डार्लिंग... म्हणूनच तू मला सिंगापूरला सोडलंस का? कारण मी सुंदर आहे?
  
  
  "त्यासाठी मला ही किंमत मोजावी लागली. तुला माझे काम माहित आहे. मी तुला ऍमस्टरडॅमला परत घेऊन जाऊ शकतो का?
  
  
  तिने उसासा टाकला. नाही, प्रिये, तुला पुन्हा भेटून मला आनंद झाला. हे इतकेच आहे की मी आता जितके हसू शकत नाही तितके काही तासांपर्यंत. मी काम करत आहे. ते मला युरोपभर ओळखतात. ते मला चांगले ओळखतात. मी ठीक आहे.'
  
  
  "या अपार्टमेंटमुळे उत्कृष्ट."
  
  
  "तिने माझ्यासाठी खूप किंमत मोजली. पण मला काहीतरी सभ्य हवे आहे. प्रेम? काही खास नाही. चांगले मित्र, चांगले लोक. मला हे आता सहन होत नाही." ती त्याच्याकडे झुकली आणि हळूवारपणे म्हणाली: "मी तुला तेव्हापासून ओळखत आहे ..."
  
  
  जरा अस्वस्थ वाटून निकने तिला मिठी मारली.
  
  
  डेन बॉशच्या बाहेर रस्त्याच्या कडेला असलेल्या एका छोट्या टॅव्हर्नमध्ये स्वादिष्ट जेवणानंतर, माताने पुढे इशारा केला. "नकाशावरील हा बाजूचा रस्ता आहे. इतर कोणतेही छोटे रस्ते नसल्यास, व्हॅन रिजनच्या इस्टेटमध्ये जाण्यासाठी आपण हा रस्ता घेतला पाहिजे. नेदरलँडमध्ये इतकी हेक्टर जमीन असण्यासाठी तो जुन्या कुटुंबातून आला पाहिजे."
  
  
  "मॅनीक्युअर केलेल्या जंगलातून एक उंच काटेरी तारांचे कुंपण आले आणि रस्त्याला समांतर धावण्यासाठी एक काटकोन बनवला. "कदाचित ती त्याची प्रॉपर्टी लाइन असावी," निक म्हणाला.
  
  
  'हो. कदाचित.'
  
  
  दोन गाड्या एकमेकांवरून जाऊ शकतील एवढा रस्ता जेमतेम रुंद होता, परंतु काही ठिकाणी तो रुंद करण्यात आला होता. झाडे सुस्थितीत दिसत होती. जमिनीवर कोणत्याही फांद्या किंवा ढिगाऱ्याच्या खुणा दिसत नव्हत्या आणि अगदी गवतही सुस्थितीत दिसत होते. गेटच्या पलीकडे, जंगलातून एक कच्चा रस्ता उगवला, थोडासा वळवला आणि रस्त्याला समांतर पळत गेला आणि पुन्हा झाडांच्या मागे दिसेनासा झाला. निकने एका एक्स्टेंशनमध्ये कार पार्क केली. "ते कुरणासारखे दिसत होते. व्हॅन रिजन म्हणाले की त्याच्याकडे घोडे आहेत." - निक म्हणाला.
  
  
  "इथे एकही वळण नाही. आम्ही एक पार केले, पण त्यावर मोठे कुलूप होते. पुढे बघू का?
  
  
  'एक मिनिटानंतर. कृपया मला कार्ड मिळू शकेल का?
  
  
  त्यांनी स्थलाकृतिक नकाशाचा अभ्यास केला. 'बरोबर. येथे तो कच्चा रस्ता म्हणून चिन्हांकित आहे. तो जंगलाच्या पलीकडे रस्त्यावर जातो."
  
  
  तो सावकाश गाडी चालवत होता.
  
  
  "तुम्ही आत्ताच मुख्य प्रवेशद्वारातून गाडी का चालवत नाही? मला आठवतं की तुम्ही जकार्तामध्येही ते फारसं चांगलं करू शकणार नाही."
  
  
  "हो, माता, माझ्या प्रिय. तू सवयी इतक्या लवकर सोडत नाहीस. बघ, इकडे..." त्याला गवतात टायरचे क्षीण दिसले. तो त्यांच्या मागे गेला आणि काही सेकंदांनी रस्त्यापासून अर्धवट लपलेली गाडी उभी केली. युनायटेड स्टेट्समध्ये याला लव्हर्स लेन म्हणतात, फक्त कुंपण नव्हते. “मी बघणार आहे. मी येण्यापूर्वी, मला नेहमी या ठिकाणाबद्दल काहीतरी जाणून घ्यायचे आहे."
  
  
  तिने त्याच्याकडे चेहरा केला. "खरं तर, ती हेल्मीपेक्षा तिच्या स्वत: च्या मार्गाने अधिक सुंदर आहे," त्याने विचार केला. त्याने तिला बराच वेळ चुंबन केले आणि चाव्या दिल्या. "त्यांना तुमच्याकडे ठेवा."
  
  
  "तू परत आला नाहीस तर?"
  
  
  "मग तू घरी जा आणि हंस नॉर्डरबॉसला संपूर्ण कथा सांग." पण मी परत येईन."
  
  
  कारच्या छतावर चढून, त्याने विचार केला: "मी आतापर्यंत हे नेहमीच केले आहे. पण एक दिवस हे होणार नाही. माता खूप व्यावहारिक आहे. स्प्रिंग्सवर कारला धक्का देणारी धक्का देऊन, त्याने कुंपणावर उडी मारली. दुसऱ्या बाजूला तो पुन्हा पडला, वळला आणि पुन्हा पायावर पडला, तिथे तो मातेकडे वळला, हसला, थोडा वेळ वाकून झाडांमध्ये गायब झाला.
  
  
  सोनेरी सूर्यप्रकाशाची एक मऊ लकीर झाडांच्या मध्ये पडली आणि तिच्या गालावर रेंगाळली. तिने त्यात अंघोळ केली आणि विचार करत सिगारेट ओढली. ती जकार्ता मध्ये नॉर्मन केंट सोबत आली नाही. मग तो वेगळ्या नावाने ओळखला जाऊ लागला. परंतु तो अजूनही तोच सामर्थ्यवान, मोहक, अटल माणूस आहे ज्याने रहस्यमय यहूदाचा पाठलाग केला. जेव्हा त्याने क्यू-शिप, जुडा आणि हेनरिक म्युलरचे मुख्यालय शोधले तेव्हा ती तिथे नव्हती. शेवटी जेव्हा त्याला ही चिनी रद्दी सापडली तेव्हा त्याच्यासोबत आणखी एक इंडोनेशियन तरुणी होती. मातेने उसासा टाकला.
  
  
  इंडोनेशियातील ती मुलगी सुंदर होती. ते जवळजवळ तिच्यासारखेच मोहक होते, कदाचित त्याहूनही अधिक, परंतु त्यांच्यात इतकेच साम्य होते. त्यांच्यात खूप फरक होता. सूर्यास्त आणि पहाटेच्या दरम्यान माणसाला काय हवे आहे हे मातेला माहीत होते, ती मुलगी नुकतीच बघायला आली होती. त्या मुलीने त्याचा आदर केला हे देखील आश्चर्यकारक नाही. नॉर्मन केंट हा परिपूर्ण माणूस होता जो कोणत्याही मुलीमध्ये जीवनाचा श्वास घेऊ शकत होता.
  
  
  माताने नॉर्मन ज्या जंगलात गायब झाला त्या जंगलाचा अभ्यास केला. तिने या पीटर-जॅन व्हॅन रिजनबद्दल तिला काय माहित आहे ते लक्षात ठेवण्याचा प्रयत्न केला. तिने त्याचे वर्णन केले. उत्तम संबंध. निष्ठा. तिची आठवण झाली. तिने त्याला चुकीची माहिती दिली असेल का? कदाचित ती पुरेशी जाणकार नव्हती; व्हॅन रिजन तिला खरोखर ओळखत नव्हते. असे काही तिच्या आधी कधीच लक्षात आले नव्हते.
  
  
  ती गाडीतून उतरली, सिगारेट फेकून दिली आणि तिचे पिवळे चामड्याचे बूट काढून टाकले. प्यूजिओच्या छतावरून कुंपणावरची तिची झेप कदाचित निकच्या छताइतकी नाही, पण ती अधिक सुंदर होती. ती सहजतेने खाली उतरली. तिने बूट परत घातले आणि झाडांकडे चालू लागली.
  
  
  निक कित्येकशे यार्ड्सच्या वाटेने चालला. तिच्या शेजारी असलेल्या छोट्या, घनदाट गवतातून तो चालत गेला जेणेकरून काही खुणा राहू नयेत. वाट जंगल ओलांडून लांब वळणावर आली. निकने खुल्या मार्गावर न जाण्याचा निर्णय घेतला आणि जंगलातून त्याच्या समांतर चालत गेला.
  
  
  पायवाट एका अडाणी लाकडी पुलावर ओढा ओलांडली की त्यावर दर आठवड्याला जवस तेल चोळल्यासारखे वाटत होते. झाड चमकत होते. खाडीचा किनारा जंगलातल्या झाडांप्रमाणेच व्यवस्थित दिसत होता आणि खोल प्रवाह चांगला मासेमारीची हमी देत होता. तो एका टेकडीवर पोहोचला जिथे सर्व झाडे तोडण्यात आली होती जेणेकरून त्याला आजूबाजूचा परिसर चांगला दिसत होता.
  
  
  पॅनोरमा अप्रतिम होता. ते खरोखर मजकुरासह पोस्टकार्डसारखे दिसत होते: "डच लँडस्केप." सुमारे एक किलोमीटर पसरलेले जंगल आणि आजूबाजूच्या झाडांचे शेंडेही कापलेले दिसत होते. त्यांच्या मागे जिरायती जमिनीचे नीटनेटके पट्टे पडले आहेत. निकने छोट्या दुर्बिणीद्वारे त्यांचा अभ्यास केला. शेतात मका, फुले आणि भाजीपाला यांच्या शेतांचा एक उत्सुक संग्रह होता. एकावर एक माणूस पिवळ्या ट्रॅक्टरवर काम करत होता, तर दुसऱ्या बाजूला दोन स्त्रिया जमिनीवर काहीतरी करायला वाकल्या होत्या. या शेतांच्या पलीकडे एक सुंदर मोठे घर होते ज्यात अनेक इमारती आणि हिरव्यागारांच्या लांब रांगा सूर्यप्रकाशात चमकत होत्या.
  
  
  अचानक निकने त्याची दुर्बीण खाली केली आणि शिंकला. कोणीतरी सिगार ओढत होते. तो पटकन टेकडीवरून खाली गेला आणि झाडांमध्ये लपला. टेकडीच्या पलीकडे झुडुपांमध्ये एक डॅफ 44 कम्फर्ट उभा असलेला त्याला दिसला. चाकांच्या ट्रॅकवरून ती जंगलातून फिरत असल्याचे सूचित होते.
  
  
  त्यांनी जमिनीचा अभ्यास केला. कार्पेट केलेल्या या जमिनीवर कोणत्याही ट्रॅकचे अनुसरण करणे अशक्य होते. पण जसजसा तो जंगलातून चालत गेला तसतसा तो वास अधिकच तीव्र होत गेला. पाठीमागे असलेला एक माणूस दुर्बिणीने लँडस्केपचा अभ्यास करताना त्याला दिसला. त्याच्या खांद्याच्या किंचित हालचालीने, त्याने विल्हेल्मिनाला तिच्या होल्स्टरमध्ये सोडवले आणि खोकला. तो माणूस पटकन वळला आणि निक म्हणाला, "हाय."
  
  
  निक समाधानाने हसला. त्याने हॉकच्या शब्दांबद्दल विचार केला: "एक गडद, दाढी असलेला माणूस सुमारे पंचावन्न पहा." छान! निकोलास ई. डी ग्रूट परत हसले आणि प्रेमाने होकार दिला. 'नमस्कार. इथे खूप छान दृश्य आहे."
  
  
  एक स्मित आणि एक मैत्रीपूर्ण होकार फक्त स्पष्ट होते. पण निक फसला नाही. "हा माणूस पोलादासारखा कठिण आहे," त्याने विचार केला. "आश्चर्यकारक. मी हे पहिल्यांदाच पाहिलंय. तुम्हाला तिथला रस्ता माहीत आहे असं वाटतं." त्याने लपलेल्या डफ्याकडे होकार दिला.
  
  
  मी याआधी इथे आलो आहे, जरी नेहमी पायी. पण एक गेट आहे. सामान्य वाडा. डी ग्रूटने खांदे उडवले.
  
  
  "मग मला वाटते की आम्ही दोघेही घुसखोर आहोत?"
  
  
  चला हे असे ठेवूया: स्काउट्स. हे कोणाचे घर आहे माहीत आहे का?
  
  
  "पीटर-जॅन व्हॅन रिजन".
  
  
  'अगदी.' डी ग्रूटने त्याचा बारकाईने अभ्यास केला. "मी हिरे विकतो, मिस्टर केंट, आणि मी गावात ऐकले की तुम्ही ते विकत घेत आहात."
  
  
  "कदाचित म्हणूनच आम्ही व्हॅन रिजनचे घर पाहत आहोत. अरे, आणि कदाचित तुम्ही विकाल, किंवा कदाचित मी विकत घेईन."
  
  
  - बरोबर नोंदवले, मिस्टर केंट. आणि आम्ही आता डेटींग करत असल्याने, आता कदाचित आम्हाला मध्यस्थाची गरज भासणार नाही.”
  
  
  निकने पटकन विचार केला. हे त्या वृद्धाला लगेच समजले. त्याने हळूच मान हलवली. "मी डायमंड स्पेशालिस्ट नाही, मिस्टर डी ग्रूट. मी मिस्टर व्हॅन रिजनला माझ्या विरुद्ध केले तर त्याचा मला दीर्घकाळ फायदा होईल की नाही याची मला खात्री नाही."
  
  
  डी ग्रूटने त्याच्या खांद्यावर लटकलेल्या लेदर केसमध्ये दुर्बीण सरकवली. निक काळजीपूर्वक त्याच्या हाताच्या हालचाली पाहत होता. "मला यातील एकही शब्द समजला नाही. ते म्हणतात की तुम्ही अमेरिकन व्यवसायात खूप हुशार आहात. या करारावर व्हॅन रिजनचे कमिशन किती उच्च आहे हे तुम्हाला समजते का?
  
  
  'खूप पैसा. पण माझ्यासाठी ती हमी असू शकते."
  
  
  “मग, जर तुम्हाला या उत्पादनाबद्दल इतकी काळजी असेल, तर कदाचित आम्ही नंतर भेटू. तुमच्या तज्ञाशी - जर त्याच्यावर विश्वास ठेवला जाऊ शकतो.
  
  
  "व्हॅन रिजन एक तज्ञ आहे. मी त्याच्यावर खूप खूश आहे." धाकटा माणूस जोरात चालत पुढे-मागे चालत होता, जणू त्याने औपचारिक राखाडी सूटऐवजी ब्रीच आणि कॉम्बॅट बूट घातले होते.
  
  
  त्याने मान हलवली. "मला वाटत नाही की तुम्हाला या नवीन परिस्थितीत तुमचा फायदा समजला आहे."
  
  
  'चांगले. पण तुम्ही मला हे येनिसे हिरे दाखवू शकाल का?
  
  
  'कदाचित. ते जवळ आहेत.
  
  
  'गाडीमध्ये?'
  
  
  'नक्कीच.'
  
  
  निक टेन्शन झाला. हा छोटा माणूस खूप आत्मविश्वासी होता. डोळे मिचकावत त्याने विल्हेल्मिनाला बाहेर काढले. डी ग्रूटने लांबलचक निळ्या सोंडेकडे सहज पाहिले. त्याच्याबद्दल फक्त एकच गोष्ट बदलली की त्याचे आत्मविश्वास, तीक्ष्ण डोळे विस्फारले. "तुमची कार पाहण्यासाठी जंगलात नक्कीच कोणीतरी आहे," निक म्हणाला. - “त्याला किंवा तिला इथे बोलवा.
  
  
  आणि खोड्या नाही, कृपया. अशा पिस्तुलाची गोळी काय सक्षम असते हे कदाचित तुम्हाला माहित असेल."
  
  
  डी ग्रूटने ओठ वगळता एकही स्नायू हलवला नाही. "मी लुगर, मिस्टर केंटशी परिचित आहे. पण मला आशा आहे की तुम्ही मोठ्या इंग्रजी वेबली पिस्तुलशी परिचित आहात. सध्या तुमच्या पाठीवर एक लक्ष्य आहे आणि ते चांगल्या हातात आहे."
  
  
  "त्याला बाहेर येऊन तुमच्यात सामील होण्यास सांगा."
  
  
  'अरे नाही. तुमची इच्छा असेल तर तुम्ही मला मारू शकता. आपल्या सर्वांना एक ना एक दिवस मरायचे आहे. त्यामुळे जर तुला माझ्यासोबत मरायचे असेल तर तू आता मला मारू शकतोस." डी ग्रूटने आवाज उठवला. "हॅरी, जवळ ये आणि त्याला मारण्याचा प्रयत्न कर. जर त्याने गोळी मारली तर त्याला ताबडतोब मारून टाका. मग हिरे घ्या आणि ते स्वतः विकून टाका. "ऑफ विडरसेहेन."
  
  
  "तुम्ही बडबड करत आहात?" - निकने शांतपणे विचारले.
  
  
  "काहीतरी बोल, हॅरी."
  
  
  निकच्या मागून लगेच आवाज आला: “मी ऑर्डर पूर्ण करीन. आणि तू खूप धाडसी आहेस...
  
  
  
  धडा 6
  
  
  
  
  
  - निक निश्चल उभा राहिला. सूर्याने त्याची मान भाजली. जंगलात कुठेतरी पक्षी किलबिलाट करत होते. शेवटी डी ग्रूट म्हणाले, "ओल्ड वेस्टमध्ये ते मेक्सिकन पोकर म्हणतात, नाही का?" "मला आनंद झाला की तुम्हाला खेळ माहित आहे." "अहो, मिस्टर केंट. जुगार हा माझा छंद आहे. कदाचित जुन्या वाइल्ड वेस्टवरील माझ्या प्रेमाबरोबरच. डच आणि जर्मन लोकांचा त्या काळातील विकासामध्ये सामान्यतः विश्वास ठेवण्यापेक्षा खूप जास्त योगदान आहे. तुम्हाला माहिती आहे का, उदाहरणार्थ, काही घोडदळाच्या रेजिमेंटच्या, भारतीयांशी लढल्या, थेट जर्मनीकडून ऑर्डर मिळाल्या? 'नाही. तसे, हे मला फारच कमी वाटते.' तरीही, तसे आहे. 5 व्या घोडदळात एकेकाळचा एक लष्करी बँड होता जो फक्त जर्मन बोलत होता." तो हसला, पण जेव्हा निक म्हणाला, तेव्हा त्याचे स्मित आणखीनच वाढले, "तुम्ही ज्या जर्मनीच्या थेट आदेशांबद्दल बोलत आहात त्याबद्दल ते मला काहीही सांगत नाही." डी ग्रूटने पाहिले. क्षणभर सरळ त्याच्याकडे. "हा माणूस धोकादायक आहे," निकने विचार केला. हा एक बुलशिट छंद आहे - वाइल्ड वेस्ट छंद. जर्मन ऑर्डर, जर्मन चॅपलबद्दल हा मूर्खपणा. हा माणूस विचित्र आहे. डी ग्रूट पुन्हा निश्चिंत झाला आणि त्याच्या चेहऱ्यावर एक आज्ञाधारक हास्य परतले. 'ठीक आहे. आता प्रकरणाबद्दल. तुम्ही हे हिरे थेट माझ्याकडून विकत घेणार आहात का?
  
  
  "कदाचित, भिन्न परिस्थिती लक्षात घेऊन. पण मी थेट तुमच्याकडून खरेदी करत नाही आणि व्हॅन रिझनद्वारे नाही याची तुम्हाला काळजी का आहे? मला ते त्याच्या किंमतीसाठी हवे आहेत. किंवा व्हॅन डेर लान किंवा श्रीमती जे. विचारत असलेली किंमत - सौ. जे.?" असे दिसते की ते सर्व मला हे हिरे विकायचे आहेत. ती एका मोठ्या कारमधील एक स्त्री होती जिने मला तिच्या ऑफरची वाट पाहण्यास सांगितले." डी ग्रूटचा चेहरा भुसभुशीत झाला. या बातमीने तो थोडा अस्वस्थ झाला. निकला आश्चर्य वाटले की जर त्याने गुप्तहेर किंवा हॉकला बोलावले तर तो काय करेल. "त्यामुळे गोष्टी गुंतागुंतीच्या होतात. थोडे," डी ग्रूट म्हणाला. "कदाचित आपण लगेच भेट घेतली पाहिजे." "म्हणजे तुमच्याकडे हिरे आहेत, पण मला तुमची किंमत माहित नाही." 'मी समजू शकतो. जर तुम्ही ते विकत घेण्यास सहमत असाल, तर आम्ही परस्पर सहमतीने देवाणघेवाण - हिऱ्यांसाठी पैसे - व्यवस्था करू शकतो." निकने ठरवले की तो माणूस शैक्षणिक इंग्रजी बोलतो. तो एक असा होता जो सहजपणे भाषा शिकतो, परंतु लोकांचे पुरेसे ऐकत नाही. "मला तुम्हाला अजून एक प्रश्न विचारायचा होता," निक म्हणाला. 'हो?' “मला सांगण्यात आले की माझ्या मित्राने या हिऱ्यांसाठी आगाऊ रक्कम दिली आहे. कदाचित तुमच्यासाठी - कदाचित दुसऱ्या कोणासाठी." लहान डी ग्रूट तणावग्रस्त दिसत होता. किमान माझ्यासाठी. मी आगाऊ घेतल्यास, मी त्यांना देखील वितरित करीन." आपल्या चोरांची इज्जत डागाळली जाऊ शकते याचा त्याला राग आला. - तुम्ही मला सांगू शकाल की ते कोण होते? "हर्बर्ट व्हिटलॉक." डी ग्रूट विचारशील दिसत होता. "तो नुकताच मेला नाही?" 'खरंच.' मी त्याला ओळखत नव्हतो. मी त्याच्याकडून एकही शुल्क घेतले नाही." निकने होकार दिला, जणू तेच उत्तर त्याला अपेक्षित होते. एका गुळगुळीत हालचालीने, त्याने विल्हेल्मिनाला तिच्या होल्स्टरवर परत येऊ दिले. "आम्ही प्रत्येकाकडे बघितले तर आम्ही कुठेही पोहोचणार नाही. इतर थोडे रागावले. आता या हिऱ्यांकडे जाऊ का? डी ग्रूट हसला. त्याचे स्मित बर्फासारखे थंड होते. 'नक्कीच. आमच्यावर लक्ष ठेवण्यासाठी आम्ही हॅरीला तुमच्या आवाक्याबाहेर ठेवल्यास तुम्ही आम्हाला नक्कीच माफ कराल? शेवटी, हा एक अमूल्य प्रश्न आहे. आणि इथे खूप शांतता आहे आणि आम्ही एकमेकांना ओळखत नाही. हॅरी, आमचे अनुसरण करा! " त्याने दुसऱ्या माणसाला आवाज दिला, मग वळला आणि डफूच्या दिशेने चालू लागला. निक त्याच्या सरळ पाठीमागे अरुंद, कृत्रिमरित्या झुकलेले खांदे घेऊन गेला. हा माणूस स्वत: च्या महत्त्वाचा चित्र होता, पण त्याला जास्त कमी लेखू नका. हे आहे. सशस्त्र माणसाच्या पाठीमागे जाण्यात जास्त मजा नाही. एक माणूस ज्याच्याबद्दल काहीही सांगता येत नाही याशिवाय तो अत्यंत कट्टर दिसत होता. हॅरी? अरे, हॅरी? मला सांगा की जर तू चुकून झाडाच्या मुळाशी आदळलास तर काय होईल. तुझ्याकडे एखादे असते तर? त्या जुन्या सैन्याच्या "वेबली" मध्ये, त्यावर सुरक्षितता देखील नाही. डॅफ एखाद्या मॉडेलच्या रेल्वेमार्गावर सोडलेल्या लहान मुलाच्या खेळण्यासारखा दिसत होता. क्षणभर फांद्या गंजल्याचा आवाज आला, मग आवाज आला: "बंदूक टाका. निकला परिस्थिती लगेच समजली. तो डावीकडे वळला, त्याच्या अक्षाभोवती फिरला आणि डी ग्रूटला म्हणाला: “हॅरीला आज्ञा पाळण्यास सांगा. ही मुलगी माझ्यासोबत आहे. मोठ्या वेबली असलेल्या छोट्या माणसाच्या काही फूट मागे, माता नासूत तिच्या पायावर उडी मारली जिथे ती झाडावरून पडली होती. तिचे छोटे निळे ऑटोमॅटिक पिस्तूल हॅरीच्या पाठीवर दाखवले होते. “आणि सर्वांना शांत करा,” मटा म्हणाली. हॅरीला शंका आली. एकीकडे तो कामिकाझे पायलट खेळायचा प्रकार होता, तर दुसरीकडे त्याचे मन झटपट निर्णय घेण्यास असमर्थ दिसत होते. “होय, शांतपणे,” डी ग्रूट म्हणाला. "तिला बंदूक खाली ठेवायला सांग," तो निकला म्हणाला. "आपण सर्वजण आपल्या बंदुकांपासून मुक्त होऊया," निक शांतपणे म्हणाला. "मी पहिला होतो. हॅरीला सांगा... - नाही," डी ग्रूट म्हणाला. "आम्ही मला पाहिजे तसे करू. चल... निक पुढे झुकला. Webley डोक्यावर गर्जना. एका झटक्यात तो वेबलीच्या खाली होता आणि त्याने दुसरी गोळी झाडली. मग तो वेगात हॅरीला घेऊन निघाला. निकने हॅरीकडून रिव्हॉल्व्हर घेतले, जसे की ते बाळाचे रॅटल आहे. मग माता डी ग्रूटकडे गुरगुरत असताना त्याने त्याच्या पायावर उडी मारली: "हे सोडा - ते द्या..." डी ग्रूटचा हात त्याच्या जाकीटमध्ये नाहीसा झाला. तो गोठला. निकने वेबलीला बॅरलने धरले. "शांत व्हा, डी ग्रूट. असो, आपण सगळे थोडे शांत होऊया." डोळ्याच्या कोपऱ्यातून त्याने हॅरीला पाहिलं. लहान माणूस त्याच्या पायाशी झुंजत होता, खोकला आणि गुदमरत होता. पण त्याच्याकडे एखादे दुसरे शस्त्र असल्यास त्याने मिळवण्याचा प्रयत्न केला नाही. “तुझा हात तुझ्या जॅकेटमधून काढ,” निक म्हणाला. "आता याचीच वाट बघतोय का? सगळं तसंच राहिलंय." डी ग्रूटचे बर्फाळ डोळे ग्रेनाइट डोळ्यांसारखे, कमी थंड, परंतु गतिहीन, राखाडी रंगाचे एक जोडी भेटले. हॅरीच्या काही खोकल्याशिवाय चित्र काही सेकंदांपर्यंत कायम राहिले, नंतर डी ग्रूटने हळू हळू हात खाली केला. "मी पाहतो की आम्ही तुम्हाला कमी लेखले आहे, मिस्टर केंट. एक गंभीर धोरणात्मक चूक." निक हसला. डी ग्रूट गोंधळलेला दिसत होता. "फक्त कल्पना करा की आमच्याकडे झाडांमध्ये जास्त लोक उभे राहिले तर काय होईल. आम्ही असे तासनतास चालू राहू शकतो. तुमच्याकडे इतर लोक असतील का?" "नाही," डी ग्रूट म्हणाला. "ते खरे असते अशी माझी इच्छा आहे." निक हॅरीकडे वळला. 'जे घडले त्याबद्दल मला माफ करा. पण मला माझ्या पाठीमागे मोठी बंदूक असलेली लहान मुले आवडत नाहीत. मग माझ्या प्रतिक्षिप्त क्रियांचा ताबा घेतला." हॅरी हसला पण उत्तर दिले नाही. "तुमच्याकडे एका व्यावसायिकासाठी चांगले प्रतिक्षेप आहेत," डी ग्रूटने कोरडेपणाने टिप्पणी दिली. "तू त्या काउबॉयपेक्षा काही नाहीस, नाही का?" "मी आहे त्या अमेरिकनांपैकी एक ज्यांना शस्त्रे हाताळण्याची सवय आहे. ही एक हास्यास्पद टिप्पणी होती, परंतु कदाचित ती एखाद्या व्यक्तीशी प्रतिध्वनी करेल जो दावा करतो की जुगार आणि जुन्या वाइल्ड वेस्टवर खूप प्रेम आहे आणि ते खूप व्यर्थ आहे. हे आदिम अमेरिकन केवळ परिस्थिती बदलण्याची वाट पाहत आहेत, असा विचार त्याने केला असेल. वेड्या अमेरिकनची पुढची चाल डी ग्रूटला पूर्णपणे गोंधळात टाकण्यासाठी पुरेशी होती, परंतु तो पॅरी करण्यास खूप वेगवान होता. निक त्याच्याकडे गेला, वेबलीला त्याच्या पट्ट्यामध्ये अडकवले आणि एका झटपट हालचालीत, ताठ लेदर होल्स्टरमधून शॉर्ट बॅरल .38 कॅलिबर रिव्हॉल्व्हर काढला. डी ग्रूटच्या लक्षात आले की जर त्याने एक बोट देखील हलवले तर या वेगवान अमेरिकनमध्ये इतर प्रतिक्षिप्त क्रिया असू शकतात. तो दात घासून वाट पाहू लागला. "आम्ही आता पुन्हा मित्र आहोत," निक म्हणाला. "जेव्हा आम्ही वेगळे झालो तेंव्हा मी ते तुला व्यवस्थित परत करीन. धन्यवाद, माता..." ती आली आणि त्याच्या शेजारी उभी राहिली. तिचा सुंदर चेहरा पूर्णपणे नियंत्रणात होता. "मी तुझ्या मागे आलो कारण तू माझा गैरसमज केला असेल - मी नाही व्हॅन रिजनला चांगले ओळखत नाही. मला माहित नाही की त्याचे धोरण काय आहे - योग्य शब्द आहे का? होय, त्यासाठी एक उत्तम शब्द आहे. पण कदाचित आम्हाला आता त्याची गरज नाही, डी ग्रूट? आता हे हिरे पाहू. हॅरीने त्याच्या बॉसकडे पाहिले. डी ग्रूट म्हणाला, "हे मिळवा, हॅरी," आणि हॅरीने चाव्या बाहेर काढल्या आणि एक लहान तपकिरी पिशवी घेऊन पुन्हा दिसण्यापूर्वी कारमध्ये फेरफटका मारला. निक बालिशपणे म्हणाला, "अरे, मला वाटले ते मोठे होतील." "फक्त पाच पौंडांपेक्षा कमी," डी ग्रूट म्हणाला. "एवढ्या छोट्या पिशवीत हे सगळं भांडवल." त्याने ती बॅग गाडीच्या छतावर ठेवली आणि पाकीट सारखी बंद ठेवलेल्या ड्रॉस्ट्रिंगला चपला लावला. "हे सर्व संत्री एका छोट्या बाटलीत," निक बडबडला. 'मला माफ करा?' - एक जुनी यँकी म्हण. सेंट जोसेफ, मिसूरी, १८७३ मध्ये लिंबूपाणी कारखान्यासाठी घोषणा. "अरे, मला ते अजून माहित नव्हते. मला आठवत असेल. ही सर्व संत्री ... डी ग्रूटने स्ट्रिंग खेचत हा वाक्यांश काळजीपूर्वक पुन्हा केला. "लोक स्वारी करत आहेत," माता श्रुतीने म्हणाली. "घोड्यांवर ... निक म्हणाला. : "डी ग्रूट, बॅग हॅरीला द्या आणि त्याला ठेवण्यास सांगा." डी ग्रूटने पॅकेज हॅरीकडे फेकले, ज्याने ते पटकन कारमध्ये लपवले. निकने त्याला आणि जंगलाचा तो भाग पाहिला ज्याकडे माता एकाच वेळी पाहत होती. या दोन वृद्धांना कमी लेखू नका. तुला कळण्याआधीच तू मेला असशील. झाडांच्या मागून चार घोडे निघाले. त्यांनी डॅफच्या चाकांच्या अगदी सहज लक्षात येण्याजोग्या ट्रॅकचे अनुसरण केले. पुढे व्हॅन रिजनचा माणूस होता, ज्याला निक हॉटेलमध्ये भेटला होता, दोघांपैकी लहान होता, ज्याच्याकडे कोणतेही शस्त्र नव्हते. तो कुशलतेने आणि मुक्तपणे लाल घोड्यावर स्वार झाला - शिवाय, तो पूर्णपणे नग्न होता. निकला अशा स्वारीने आश्चर्यचकित व्हायला फारच कमी वेळ होता, कारण त्याच्या मागे दोन मुली आणि दुसरा पुरुष होता. दुसरा माणूसही घोड्यावर होता, पण तो नेत्यासारखा अनुभवी दिसत नव्हता. दोन मुली फक्त दयाळू घोडेस्वार होत्या, परंतु निकला या वस्तुस्थितीपेक्षा कमी धक्का बसला की त्यांनी पुरुषांप्रमाणेच कपड्यांचे कोणतेही धागे घातले नाहीत. "तुम्ही त्यांना ओळखता का?" - निक डी ग्रूटला विचारले. 'नाही. विचित्र तरुण मूर्ख. डी ग्रूटने आपली जीभ ओठांवर फिरवत मुलींचा अभ्यास केला. "जवळजवळ न्युडिस्ट कॅम्प आहे का?" "मला असे वाटते."
  
  
  - ते व्हॅन रिजनचे आहेत का? 'मला माहीत नाही. आम्हाला आमची शस्त्रे परत द्या." "जेव्हा आम्ही निरोप घेतो." "मला वाटते... मला वाटते की मी या माणसाला ओळखतो," डी ग्रूट म्हणाला. "तो व्हॅन रिजनसाठी काम करतो." 'हो. हा माझ्यासाठी सापळा आहे का? 'कसे म्हणायचे. कोणताही सापळा असू शकतो किंवा नसू शकतो. चार घोडेस्वार थांबले. निकने निष्कर्ष काढला की किमान या दोन मुली विलक्षण होत्या. घोड्यावर नग्न होण्याबद्दल काहीतरी रोमांचक होते. सुंदर स्तनांसह मादी सेंटॉर, जेणेकरून डोळे अनैच्छिकपणे त्या दिशेने वळले. बरं - अनैच्छिकपणे? निकला वाटले. निक आधीच भेटलेला माणूस म्हणाला: "स्वागत आहे, घुसखोर. मी समजतो की तुम्हाला माहित आहे की तुम्ही खाजगी मालमत्तेवर अतिक्रमण करत आहात?
  
  
  निकने लाल केस असलेल्या मुलीकडे पाहिले. तिच्या टॅन केलेल्या त्वचेवर दुधाळ पांढरे पट्टे होते. त्यामुळे व्यावसायिक नाही. दुसरी मुलगी, जिचे कावळ्याचे केस तिच्या खांद्यावर पोहोचले होते, ती पूर्णपणे तपकिरी होती. "मिस्टर व्हॅन रिजन माझी वाट पाहत आहेत," डी ग्रूट म्हणाला. "मागील दाराने? आणि इतक्या लवकर? 'अरे. म्हणूनच त्याने तुला मी येत असल्याचे सांगितले नाही. "तुम्ही आणि इतर काही. आपण आता जाऊन त्याला भेटू का?" "मी सहमत नाही तर काय?" डी ग्रूटने त्याच थंड आणि नेमक्या स्वरात सुचवले जे त्याने निकसोबत मॉटने परिस्थिती बदलण्यापूर्वीच वापरले होते. दुसरा पर्याय नाही." "नाही, कदाचित आहे." डी ग्रूटने निककडे पाहिले. "चला गाडीत बसू आणि वाट पाहू. चल, हॅरी. डी ग्रूट आणि त्याची सावली कारच्या दिशेने चालू लागली, त्यानंतर निक आणि माता. निकने पटकन विचार केला - प्रत्येक सेकंदासह प्रकरण अधिक गुंतागुंतीचे होत होते. त्याने व्हॅन डेर लानशी संपर्क संपवण्याचा धोका कधीही पत्करला नसावा कारण यामुळे त्याला त्याच्या मिशनच्या पहिल्या भागाकडे, गुप्तचर मार्गाकडे आणि शेवटी व्हिटलॉकच्या मारेकऱ्यांकडे नेले जाईल. दुसरीकडे, डी ग्रूट आणि त्याचे हिरे हे एक महत्त्वाचे कनेक्शन असल्याचे सिद्ध होऊ शकते. त्याला डी ग्रूट-गीझरबद्दल काही शंका होत्या. डी ग्रूट एका छोट्या गाडीजवळ थांबला. घोडेस्वारांचा एक गट त्यांच्या मागे लागला. "कृपया, मिस्टर केंट - तुमचे शस्त्र." "चला शूट करू नका," निक म्हणाला. "तुम्हाला यात यायला आवडेल का?" त्याने दोन मुलींच्या सुंदर डोलणाऱ्या स्तनांकडे बोट दाखवले, त्यापैकी दोन मुलींचे मालक खोडकर हसत होते.
  
  
  "तुला गाडी चालवायला आवडेल का?"
  
  
  'नक्कीच.' हिरे धोक्यात घालण्यासाठी डी ग्रूटला निक किंवा माता यांच्या पाठीमागे कोणताही मार्ग नव्हता. निकला आश्चर्य वाटले की डी ग्रूट हे व्हॅन रिजनच्या अनुयायांच्या टोचणाऱ्या डोळ्यांपासून कसे लपवेल असे वाटले. पण हा त्याचा काही उद्योग नव्हता. त्यातील चौघे एका छोट्या कारमध्ये घुसले. घोडेस्वार, ज्याला निकने ओळखले, तो जवळून चालला. निकने खिडकी उघडली. “टेकडीभोवती जा आणि घराच्या वाटेवर जा,” तो माणूस म्हणाला. "मी वेगळ्या दिशेने जाणार आहे असे म्हणूया," निकने सुचवले. स्वार हसला. "मला तुमची पिस्तुल चालवण्याची झटपट कौशल्ये आठवतात, मिस्टर केंट, आणि मला विश्वास आहे की तुम्ही आता पिस्तूल घेऊन जाल, पण बघ..." त्याने दूरच्या झाडांच्या गटाकडे इशारा केला आणि निकला घोड्यावर आणखी एक माणूस दिसला, जो गडद पायघोळ घातलेला होता आणि एक काळा टर्टलनेक. त्याच्या हातात सबमशीन गन सारखे काहीतरी होते. निक गिळला. ते बॅरेलमधील सार्डिनसारखे या गोष्टीत बसले होते - कॅनमधील सार्डिन ही सर्वोत्तम अभिव्यक्ती होती. तो म्हणाला, “माझ्या लक्षात आले आहे की तुमच्यापैकी काहीजण कपडे घालतात. 'नक्कीच.' "पण तू... अरे... सूर्याला प्राधान्य देतोस?" निकने रायडरच्या मागे दोन वर्षांच्या मुलींकडे पाहिले. "हे चवीची बाब आहे. मि. व्हॅन रिजनकडे कलाकारांचा एक गट, एक न्युडिस्ट कॅम्प आणि सामान्य लोकांसाठी एक जागा आहे. हे तुमच्यासाठी काहीतरी असू शकते. "अजूनही हॉटेलचा कंटाळा आला नाही, अहं? "अजिबात नाही. आम्ही हवं तर तुला तिथे घेऊन जाऊ, बरोबर? आता वाटेने जा आणि घराजवळ थांब." निकने इंजिन सुरू केले आणि गॅस पेडल मान्यतेने दाबले. त्याला इंजिनचा आवाज आवडला.त्याने चटकन आपले बेअरिंग्ज आणि यंत्रे मिळवली. AX मध्ये त्याच्या सततच्या प्रशिक्षणाचा एक भाग म्हणून त्याने अस्तित्वात असलेले जवळजवळ प्रत्येक वाहन चालवले, परंतु कसे तरी ते डफापर्यंत पोहोचू शकले नाहीत. त्याला आठवले की या कारमध्ये पूर्णपणे भिन्न ट्रान्समिशन मोड आहे. पण का नाही?
  
  
  हे त्या जुन्या हार्ले डेव्हिडसनवर काम करेल. तो हळुहळु झाडांमधून वळू लागला. त्याला ही गाडी आधीच वाटू लागली होती. ती व्यवस्थित सांभाळली होती. मार्गावर पोहोचल्यानंतर, त्याने मुद्दाम दुसरीकडे वळले आणि त्याच्या सहाय्यकांनी त्याला पुन्हा पकडले तेव्हा त्याने योग्य वेगाने गाडी चालविली. "अरे - दुसरा मार्ग!" निक थांबला. 'हो. मला वाटले की अशा प्रकारे घरी पोहोचणे शक्य आहे. "हे खरे आहे, पण हा मार्ग लांब आहे. मी परत जात आहे." "ठीक आहे," निक म्हणाला. त्याने गाडी रिव्हर्स लावली आणि त्याला वळता येईल तिकडे वळवले.
  
  
  काही वेळ ते असेच गाडी चालवत राहिले, निक अचानक म्हणाला, “थांबा.” त्याने वेग वाढवला आणि थोड्याच वेळात मोटारीने खूप चांगला वेग मिळवला आणि कोल्ह्याला खड्डा खोदणाऱ्या कुत्र्याप्रमाणे खडी आणि कचरा फेकून दिला. जेव्हा ते पहिल्या वळणावर पोहोचले तेव्हा ते तासाला साठ मैल वेगाने प्रवास करत होते. डॅफ हळूवारपणे आणि जवळजवळ न डोलता सरकत होता. "ते इथे चांगल्या गाड्या बनवतात," निकने विचार केला. चांगले कार्ब्युरेटर आणि कुकी कटर. रस्ता शेतातून जात होता. त्यांच्या उजवीकडे उड्या, दगडी भिंती, लाकडी अडथळे आणि चमकदार रंगीबेरंगी कुंपण होते. “हा एक सुंदर देश आहे, ” निक शक्यतोवर गॅस पेडल दाबत सहज म्हणाला.
  
  
  त्याच्या मागे त्याने हॅरीचा आवाज ऐकला: "ते नुकतेच जंगलातून बाहेर आले आहेत. त्यांच्या चेहऱ्यावरील खडेमुळे त्यांना थोडा विलंब झाला. आता आम्ही त्यांच्या दिशेने येत आहोत."
  
  
  "हा माणूस पण मशीनगन घेऊन?"
  
  
  'हो.'
  
  
  "तुला वाटतं की तो शूट करेल?"
  
  
  'नाही.'
  
  
  "त्याने ते दाखवले तर मला कळवा, पण तो करेल असे मला वाटत नाही."
  
  
  निकने ब्रेक लावला आणि डॅफ सुबकपणे डाव्या वळणावर सरकला. वाटेने अस्तबलांच्या रांगेत नेले. गाडीचा मागचा भाग सरकायला लागला, तो वळला आणि वळण पूर्ण करत असताना त्याला स्किड एन्ड व्यवस्थित जाणवला.
  
  
  ते दोन इमारतींमधून चालत गेले आणि मध्यभागी एक मोठा कास्ट-लोखंडी कारंजे असलेल्या प्रशस्त टाइल्सच्या अंगणात प्रवेश केला.
  
  
  यार्डच्या पलीकडे एक पक्की रस्ता होता जो डझनभर गॅरेजेस एका मोठ्या घरापर्यंत घेऊन जात होता. तिथून तो बहुधा सार्वजनिक रस्त्यावर चालू लागला. निकच्या मते, एकच अडचण अशी होती की, रस्त्याच्या पलीकडे उभ्या असलेल्या या मोठ्या जनावरांच्या ट्रक आणि ट्रकमधून पुढे जाणे अशक्य होते. त्यांनी गॅरेजपासून समोरच्या दगडी भिंतीपर्यंतचा रस्ता व्यवस्थित शॅम्पेन कॉर्कसारखा अडवला.
  
  
  निकने गोलाकार अंगणात कार तीन वेळा वळवली, तो रूलेट बॉलमध्ये असल्यासारखे वाटले, पहिल्या रायडरला पुन्हा त्यांच्याकडे येताना दिसण्यापूर्वी त्याने कार फिरवली. इमारतींच्या मधोमध त्याची एक झलक त्याने पाहिली. “मुलांनो तयार व्हा,” निक म्हणाला. 'त्यांच्याकडे लक्ष दे.'
  
  
  त्याने जोरात ब्रेक मारला. गाडीचे नाक दोन इमारतींमधील एका अरुंद दरीकडे दाखवले, ज्यातून घोडेस्वार जात होते. व्हॅन रिझन आणि त्याच्या बछड्याला मारणारा माणूस त्या महिलेसह ट्रकच्या मागून बाहेर आला होता आणि आता अंगणात काय चालले आहे ते पाहत होता. त्यांना आश्चर्य वाटले.
  
  
  निकने खिडकीतून डोके टेकवले आणि व्हॅन रिजनकडे हसले. व्हॅन रिजनने वर पाहिले आणि बिल्डिंगमधील अरुंद पॅसेजमधून रायडर्स बाहेर येताना संकोचपणे हात हलवायला उठले. निक मोठ्याने मोजला: "एक - दोन - तीन - चार. खूप कमी. शेवटची मुलगी थोडा वेळ थांबेल."
  
  
  स्वार घाईघाईने त्यांच्या घोड्याला धरण्याचा प्रयत्न करत असताना त्याने अरुंद खिंडीतून गाडी वळवली. घोड्याचे नाल चौकाच्या फरशा आपटून घसरले. लांब काळे केस असलेली एक मुलगी दिसली - सर्वात वाईट रायडर. निकने हॉर्न दाबला आणि ब्रेक पेडलवर पाय ठेवला.
  
  
  तिला मारण्याचा त्याचा कोणताही हेतू नव्हता आणि तो तिच्या मागे उजवीकडे गेला. त्याने डोक्यात पैज लावली की ती वळणार नाही, पण घोड्याने तसे केले. अनाड़ी स्वार असो वा नसो, ती त्या घोड्यावर एकदम उघडी-गाढवी दिसत होती.
  
  
  त्यांनी पूर्ण वेगाने पायवाट खाली वळवली, शो जंपिंग कोर्स पार केला आणि पुन्हा जंगलात गेला.
  
  
  "आमच्याकडे कार आहे, मिस्टर डी ग्रूट," निक म्हणाला. "आम्ही कुंपणावरून सरळ जाण्याचा प्रयत्न करू, की तुम्ही ज्या मागच्या गेटमधून गेलात ते वापरून पहावे?"
  
  
  डी ग्रूटने एक मोक्याची चूक दाखवत आनंदी स्वरात उत्तर दिले. "त्यांनी तुमची गाडी खराब केली असती. मी आधी ते बघेन. नाही, चला निघायचा प्रयत्न करूया. मी तुम्हाला रस्ता दाखवतो."
  
  
  निकला चिडचिड वाटली. अर्थात, डी ग्रूट बरोबर होता. त्यांनी गेटमधून उड्डाण केले, प्यूजिओटची एक झलक पाहिली आणि हळूवार वळण घेऊन जंगलात परत गेले.
  
  
  "फक्त सरळ जा," डी ग्रूट म्हणाला. "आणि या झुडुपाच्या मागे, डावीकडे जा. मग तुम्ही स्वतःच पहाल."
  
  
  निक मंद झाला, डावीकडे वळला आणि एक मोठा गेट रस्ता अडवताना दिसला. तो थांबला, डी ग्रूट बाहेर उडी मारून गेटच्या दिशेने गेला. त्याने लॉकमध्ये चावी घातली आणि ती वळवण्याचा प्रयत्न केला - त्याने पुन्हा प्रयत्न केला, तो बाहेर वळवला आणि लॉकशी झुंजत असताना त्याचा संयम गमावला.
  
  
  त्यांच्या मागून गाडीच्या इंजिनाचा आवाज आला. एक मर्सिडीज त्यांच्या मागील बंपरपासून काही इंच अंतरावर दिसली आणि गेट आणि त्यांची कार यांच्यामध्ये थांबली. पुरुष स्लॉट मशीनमधून गिल्डरसारखे बाहेर पडले जे जिंकत होते. निक डफातून बाहेर आला आणि डी ग्रूटला ओरडला: "या गेटसह छान प्रयत्न करा. पण हे आता आवश्यक नाही." त्यानंतर तो नवोदितांच्या गटाला भेटण्यासाठी वळला.
  
  
  
  
  धडा 7
  
  
  
  
  
  फिलिप व्हॅन डर लान लांब वीकेंड बाहेर घालवण्यासाठी लवकर ऑफिस सोडले. सुटकेचा नि:श्वास टाकत त्याने मागून दार बंद केले आणि त्याच्या पिवळ्या लोटस युरोपात शिरला. त्याला समस्या होत्या. कधीकधी लाँग ड्राईव्हने त्याला मदत केली. तो त्याच्या सध्याच्या मैत्रिणीसोबत खूश होता, एका श्रीमंत कुटुंबातील मुलगी, जिने स्वत: चित्रपट स्टार बनण्याची जबाबदारी घेतली होती. या क्षणी ती पॅरिसमध्ये होती आणि एका चित्रपट निर्मात्याशी भेटली जी तिला स्पेनमध्ये चित्रित करत असलेल्या चित्रपटात भूमिका देऊ शकेल.
  
  
  अडचणी. डी ग्रूटने काम सुरू ठेवण्यास नकार दिल्याने एकीकडे युनायटेड स्टेट्समधून गुप्तचर माहिती प्रसारित करण्यासाठी त्याने तयार केलेली धोकादायक परंतु फायदेशीर तस्करी सेवा ज्याने त्यासाठी चांगले पैसे दिले त्यांना एकीकडे शेवटपर्यंत पोहोचले होते. क्षणभर त्याला वाटले की हेल्मीला त्याची यंत्रणा कशी कार्य करते हे कळले आहे, पण तो चुकीचा सिद्ध झाला. देवाचे आभारी आहे की पॉलने त्याच्या मूर्ख शॉटने तिला चुकवले. याशिवाय, डी ग्रूटची जागा घेतली जाऊ शकते. युरोप लोभी लहान लोकांसह रेंगाळत होता जे पुरेसे सुरक्षित आणि चांगले पगार असेपर्यंत कुरिअर सेवा प्रदान करण्यास इच्छुक होते.
  
  
  डी ग्रूटचे येनिसे हिरे इंद्रधनुष्याच्या शेवटी सोन्याचे भांडे होते. अर्धा दशलक्षाहून अधिक गिल्डर्सचा नफा मिळवणे शक्य झाले असावे. त्याच्या संपर्कांनी त्याला सांगितले की ॲमस्टरडॅमचे डझनभर व्यावसायिक बॉस - ज्यांच्या मागे वास्तविक भांडवल आहे - किंमत काढण्याचा प्रयत्न करीत आहेत. हे नॉर्मन केंटच्या असामान्य साहसांचे स्पष्टीकरण देऊ शकते. त्यांना त्याच्याशी संपर्क साधायचा होता, परंतु तो - फिलिप - हा संपर्क आधीच होता. जर त्याला हे हिरे बार्डच्या गॅलरीसाठी मिळू शकले, तर त्याला पुढील अनेक वर्षांसाठी ग्राहक मिळू शकेल.
  
  
  जेव्हा योग्य वेळ असेल, तेव्हा तो व्हॅन रिझनसारख्या मोठ्या "रस्त्यावर" जागा खरेदी करण्यास सक्षम असेल. त्याने डोळा मारला. त्याला या म्हाताऱ्याबद्दल तीव्र मत्सर वाटला. ते दोघे जहाज मालक कुटुंबातून आले होते. वेगवान नफा चॅनेलवर लक्ष केंद्रित करण्यासाठी व्हॅन डेर लानने त्याचे सर्व शेअर्स विकले, तर व्हॅन रिजनकडे अजूनही त्याचे शेअर्स तसेच त्याच्या हिरे उद्योगाचे मालक आहेत.
  
  
  तो हायवेच्या एका निर्जन भागात पोहोचला आणि वेग मर्यादेपेक्षा जास्त वेगाने गाडी चालवू लागला. त्यातून त्याला ताकदीची अनुभूती मिळाली. उद्या डी ग्रूट, केंट आणि येनिसे हिरे त्याच्या देशाच्या घरी असतील. हे प्रकरणही फेडणार; जरी त्याला पॉल, बेप्पो आणि मार्कचा वापर त्याच्या इच्छेनुसार घडवून आणण्यासाठी करावा लागला. पीटर-जॅन व्हॅन रिझनच्या पूर्वजांच्या काळात, ज्यांनी इंडोनेशियातील स्थानिक लोकसंख्येला फक्त लुटले होते, त्या काळात त्याला जगणे आवडेल. त्या दिवसांत तुम्ही मागे वळून न पाहता डाव्या हाताने गांड पुसून उजव्या हाताने राज्यपालांना अभिवादन केले.
  
  
  पीटर-जॅन व्हॅन रिजनला व्हॅन डेर लानच्या मत्सराची कल्पना होती. इतर अनेक गोष्टींबरोबरच तो त्याच्या हर्मेटिकली सीलबंद मेंदूमध्ये ठेवला होता. पण व्हॅन डेर लानच्या मताच्या उलट, व्हॅन रिजनच्या पणजोबांनी जावा आणि सुमात्रा येथील स्थानिक लोकांशी इतके कठोरपणे वागले नाही. त्याच्या हँगर-ऑनने नुकतेच आठ लोकांना गोळ्या घातल्या होत्या, ज्यानंतर प्रत्येकजण थोड्या शुल्कासाठी खूप सहकारी बनला.
  
  
  जेव्हा व्हॅन रिझन अडकलेल्या दाफूजवळ आला तेव्हा त्याच्या चेहऱ्यावर हास्याचे संकेत दिसत होते. "गुड मॉर्निंग, मिस्टर केंट. आज तुम्ही जरा लवकर आलात.
  
  
  'मी हरवलो आहे. मी तुमची मालमत्ता पाहिली. इथे सुंदर आहे."
  
  
  'धन्यवाद. मी तुमच्या रोड ट्रिपचा काही भाग फॉलो करू शकलो. तू तुझ्या एस्कॉर्टपासून पळून गेलास."
  
  
  "मला एकही पोलिस बिल्ला दिसला नाही."
  
  
  "नाही, ते आमच्या छोट्या न्युडिस्ट कॉलनीतील आहेत. ते किती चांगले काम करतात हे जाणून तुम्हाला आश्चर्य वाटेल. मला वाटते कारण इथल्या लोकांना त्यांच्या सर्व निराशा आणि प्रतिबंध सोडण्याची संधी आहे."
  
  
  'कदाचित. ते सर्व काही सोडून देत आहेत असे दिसते आहे." ते गप्पा मारत असताना, निकने परिस्थितीकडे पाहिले. व्हॅन रिझनसोबत चार पुरुष होते, जे कारमधून बाहेर पडले, आता त्यांच्या बॉसच्या मागे आदराने उभे होते. त्यांनी जॅकेट आणि टाय घातले होते आणि सर्वांच्या चेहऱ्यावर एक हेतुपूर्ण देखावा होता जो निक आता सामान्यतः डच समजू लागला होता. माटा, हॅरी आणि डी ग्रूट डफातून बाहेर पडले होते आणि आता काय होईल याची ते संकोचपणे वाट पाहत होते. निकने उसासा टाकला. त्याचा एकमेव तार्किक उपाय होता. फक्त व्हॅन रिजनशी विनम्र वागणे सुरू ठेवा आणि आशा आहे की तो आणि त्याचे लोक असे कोळी होते ज्यांनी माशीसाठी कुंडली समजली होती. "मी लवकर आहे तरी," निक म्हणाला, "कदाचित आपण व्यवसायात उतरू शकू."
  
  
  - तुम्ही डी ग्रूटशी याबद्दल बोललात का?
  
  
  'हो. आम्ही योगायोगाने भेटलो. आम्ही दोघेही हरवून गेलो आणि तुमच्या मागच्या दारातून आत आलो. त्याने मला सांगितले की आपण ज्या प्रकरणावर एकत्र चर्चा केली त्या खटल्याचा तोही पक्षकार होता.”
  
  
  व्हॅन रिजनने डी ग्रूटकडे पाहिले. तो हसत थांबला. तो आता किंग जॉर्ज तिसरा याच्या काळातील प्रतिष्ठित, अविचल न्यायाधीशासारखा दिसत होता. भाकरीच्या तुकड्यासाठी चोरी केल्याबद्दल त्यांना मृत्यूदंडाची शिक्षा सुनावलेल्या न्यायालयाच्या निर्णयादरम्यान दहा वर्षांच्या मुलांनी नीट आणि काळजीपूर्वक वागण्याचा आग्रह धरणारा प्रकार. त्याच्या चेहऱ्यावरील भाव दाखवत होते की त्याला केव्हा दयाळू व्हायचे आणि कधी निर्णायक व्हायचे हे त्याला माहीत होते.
  
  
  "तुम्ही मिस्टर केंटला आजूबाजूला दाखवलंय का?" डी ग्रूटने निककडे बाजूला पाहिले. निकने झाडाच्या शिखरावर पाहिले आणि पर्णसंभाराचे कौतुक केले. “नाही,” डी ग्रूटने उत्तर दिले. "आम्ही नुकतेच शिकलो की आम्ही सर्व समान रूची सामायिक करतो."
  
  
  'बरोबर.' व्हॅन रिजन त्याच्या एका माणसाकडे वळला. "अँटोन, गेट उघडा आणि मिस्टर केंटला प्यूजोच्या घराकडे घेऊन जा. बाकीचे डॅफेकडे परतत आहेत." त्याने निक आणि त्याच्या मैत्रिणीकडे बोट दाखवले. 'आपणास माझ्यासोबत येणे आवडेल काय? मोठी कार थोडी अधिक आरामदायी असते."
  
  
  निकने मटाला व्हॅन रिजनशी ओळख करून दिली, त्यांनी होकारार्थी मान हलवली. त्यांनी मान्य केले की ते एकदाच भेटले होते, पण पक्ष आठवत नव्हते. निक पैज लावण्यास तयार होता दोघांनाही ते चांगलेच लक्षात होते. तुम्हाला कधी वाटले आहे की हा कफ पाडणारा व्यक्ती किंवा बदामाच्या गोंडस डोळ्यांची ही सुंदर मुलगी आपला चेहरा किंवा वस्तुस्थिती विसरेल, तुमची चूक होती. सावध राहून मटा वाचली. तुम्ही असाही अंदाज लावू शकता की पिटर-जॅनेन व्हॅन रिजनच्या पिढ्यानपिढ्यांनी त्यांचे डोळे आणि कान उघडे ठेवून ही इस्टेट तयार केली आहे.
  
  
  "कदाचित म्हणूनच इथे न्युडिस्ट कॅम्प आहे," निकने विचार केला. तुमच्याकडे यापेक्षा चांगले काही नसेल तर किमान तुम्ही डोळे उघडे ठेवण्याचा सराव करू शकता.
  
  
  अँटोन नावाच्या माणसाला गेट लॉकमध्ये कोणतीही अडचण नव्हती. प्यूजिओकडे जाताना, व्हॅन रिजनने डी ग्रूटला सांगितले: "आम्ही हे कुलूप नियमितपणे बदलतो."
  
  
  "स्मार्ट युक्ती," डी ग्रूट म्हणाला, मर्सिडीजचा दरवाजा मटा साठी उघडला. तो तिच्या मागे बसला आणि निक आणि व्हॅन रिजनने फोल्डिंग खुर्च्यांवर त्यांची जागा घेतली. हॅरीने पाहिले आणि ड्रायव्हरच्या शेजारी बसला.
  
  
  "डॅफ..." डी ग्रूट म्हणाला.
  
  
  "मला माहित आहे," व्हॅन रिजनने शांतपणे उत्तर दिले. "माझा एक माणूस, एड्रियन, ते घराकडे घेऊन जात आहे आणि त्यावर बारीक लक्ष ठेवून आहे. ते एक मौल्यवान वाहन आहे. शेवटचे वाक्य त्याला त्यात काय आहे हे दर्शविण्यासाठी पुरेसा जोर देण्यात आला होता. ते भव्यपणे परत सरकले. घर. एक वाहतूक ट्रक गुरे आणि ट्रक निघून गेले. ते ड्राईव्हवेमध्ये वळले आणि एका विशाल इमारतीभोवती फिरले जे दरवर्षी रंगवलेले दिसते आणि दररोज सकाळी खिडक्या धुतल्या जातात.
  
  
  मागच्या बाजूला एक मोठं काळ्या रंगाचं पार्किंग होतं त्यात जवळपास चाळीस गाड्या उभ्या होत्या. जागा अर्धीही भरलेली नव्हती. ते सर्व नवीन होते आणि त्यापैकी बरेच महाग होते. निकला लिमोझिनवर अनेक मोठ्या संख्या माहित होत्या. व्हॅन रिजनचे बरेच पाहुणे आणि मित्र होते. कदाचित दोन्ही.
  
  
  हा गट मर्सिडीजमधून बाहेर पडला आणि व्हॅन रिजनने त्यांना घराच्या मागील बाजूस असलेल्या बागांमधून शांतपणे फिरायला नेले. बागांमध्ये मऊ हिरव्या गवताने गालिचे घातलेले आच्छादित टेरेस आणि ट्यूलिप्सच्या आश्चर्यकारक ॲरेने नटलेले, लोखंडी फर्निचरने सुसज्ज, फोम कुशनसह सन लाउंजर्स, सन लाउंजर्स आणि पॅरासोलसह टेबल आहेत. व्हॅन रिजन त्या टेरेसपैकी एका बाजूने चालत गेला जिथे दोन्ही बाजूचे लोक पूल खेळत होते. दगडी पायऱ्या चढून ते एका मोठ्या तलावाजवळ आले. डझनभर लोक अंगणावर आराम करत होते आणि काही पाण्यात शिंपडत होते. या दृश्यात निकला त्याच्या डोळ्याच्या कोपऱ्यातून व्हॅन रिजनच्या चेहऱ्यावर आनंदी हास्य दिसले. तो एक अद्भुत व्यक्ती होता आणि राहिला. तो धोकादायक असू शकतो असे तुम्हाला वाटले, पण तो वाईट नव्हता. तुम्ही कल्पना करू शकता की तो आदेश देत आहे: या मूर्ख मुलाला वीस फटके द्या. जर तुम्ही विनम्र वागला असता, तर त्याने आपल्या स्वच्छ राखाडी भुवया उंचावल्या असत्या आणि म्हणाला, "पण आपण व्यावहारिक असले पाहिजे, नाही का?
  
  
  त्यांचे मालक म्हणाले: "मिस नासुत... मिस्टर हॅसब्रोक, हा पहिला पूल माझा आहे. तिथे तुम्हाला दारू, आईस्क्रीम आणि आंघोळीचे सूट मिळतील. सूर्य आणि पाण्याचा आनंद घ्या तर मिस्टर डी ग्रूट, मिस्टर केंट आणि मी काही चर्चा करत आहोत. समस्या. माफ करा, आम्ही चर्चा जास्त काळ चालू ठेवणार नाही."
  
  
  उत्तराची वाट न पाहता तो घराकडे निघाला. निकने पटकन माताला होकार दिला आणि व्हॅन रिजनच्या मागे गेला. घरात प्रवेश करण्यापूर्वी, निकने दोन कार पार्किंगमध्ये ओढल्याचा आवाज ऐकला. त्याला खात्री होती की त्याने प्यूजिओट आणि डफाचा विचित्र धातूचा आवाज ओळखला आहे. मर्सिडीज चालवणारा व्हॅन रिझनचा माणूस, एक निश्चयी चेहऱ्याचा तारा माणूस, त्यांच्या मागे काही यार्ड चालत गेला. ते प्रशस्त, सुंदर सुसज्ज कार्यालयात शिरल्यावर तो त्याच्या शेजारी जाऊन बसला. "प्रभावी, परंतु त्याच वेळी अतिशय विनम्र," निकने विचार केला.
  
  
  खोलीच्या एका भिंतीवर अनेक जहाज मॉडेल स्थापित केले गेले. टेबलांवर शेल्फ् 'चे अव रुप किंवा काचेच्या कव्हरखाली. व्हॅन रिजनने एकाकडे निर्देश केला. 'तुम्ही शिकणार?'
  
  
  निकला डच चिन्ह वाचता येत नव्हते.
  
  
  'नाही.'
  
  
  "हे आताचे न्यूयॉर्कमध्ये बांधलेले पहिले जहाज होते. ते मॅनहॅटन इंडियन्सच्या मदतीने बांधले गेले होते. न्यूयॉर्क यॉट क्लबने मला या मॉडेलसाठी खूप मोठी रक्कम देऊ केली होती. मी ते विकत नाही - पण ते विपुल केले. ते माझ्या मृत्यूनंतर."
  
  
  निक म्हणाला, “हे तुमच्यात खूप उदार आहे.
  
  
  व्हॅन रिजन गडद काळ्या रंगाच्या लाकडापासून बनवलेल्या एका मोठ्या टेबलावर बसला जो चमकत होता. 'बरं. मिस्टर डी ग्रूट, तुम्ही सशस्त्र आहात का?
  
  
  डी ग्रूट खरोखरच लाजला. त्याने निककडे पाहिले. निकने खिशातून एक लहान .38 कॅलिबर पिस्तूल काढले आणि ते टेबलावर सरकवले. व्हॅन रिजनने कोणतीही टिप्पणी न करता बॉक्समध्ये टाकली.
  
  
  "मी घेतो तुमच्याकडे कारमध्ये किंवा माझ्या इस्टेटमध्ये कुठेतरी विकण्यासाठी वस्तू आहेत?"
  
  
  "हो," डी ग्रूट ठामपणे म्हणाला.
  
  
  "तुम्हाला वाटत नाही का आता त्यांना पाहण्यासाठी चांगली वेळ असेल जेणेकरून आम्ही अटींवर चर्चा करू शकू?"
  
  
  'हो.' डी ग्रूट दाराकडे गेला.
  
  
  विलेम काही काळ तुझ्याबरोबर असेल, त्यामुळे तू हरवणार नाहीस." डी ग्रूट बाहेर गेला, त्याच्याबरोबर एक वायरी माणूस.
  
  
  "डी ग्रूट खूप... टाळाटाळ करणारा आहे," निक म्हणाला.
  
  
  'मला माहिती आहे. विलेम खूप विश्वासार्ह आहे. जर ते परत आले नाहीत तर मी समजेन की तो मेला आहे. आता, मिस्टर केंट, आमच्या व्यवहाराबाबत - एकदा तुम्ही तुमची ठेव येथे ठेवली की, तुम्ही स्वित्झर्लंडमध्ये किंवा तुमच्या देशात रोख रक्कम भरू शकाल का?
  
  
  निक एका मोठ्या चामड्याच्या खुर्चीत शांतपणे बसला. "कदाचित - त्यांना अमेरिकेत आणण्याची जबाबदारी तुम्ही स्वत:वर घेतली तर. मला तस्करीची फारशी माहिती नाही."
  
  
  - ते माझ्यावर सोडून दे. मग किंमत... -
  
  
  आणि उत्पादन पहा.
  
  
  'नक्कीच. आम्ही आत्ताच करू."
  
  
  इंटरकॉम वाजला. व्हॅन रिजनने भुसभुशीत केली. 'हो?'
  
  
  स्पीकरमधून एका मुलीचा आवाज आला. "दोन मित्रांसह मिस्टर जाप बॅलेगॉर. ते म्हणतात की हे खूप महत्वाचे आहे."
  
  
  निक टेन्शन झाला. कडक जबडा, थंड काचेचा डोळा, अव्यक्त कृत्रिम त्वचा आणि काळ्या बुरख्यामागील स्त्रीच्या आठवणी त्याच्या मनात चमकल्या. एका क्षणासाठी, व्हॅन रिजनच्या चेहऱ्यावर अनियंत्रित भावनेचा इशारा पसरला. आश्चर्य, दृढनिश्चय आणि चिडचिड. याचा अर्थ त्याच्या मालकाला या पाहुण्याकडून अपेक्षा नव्हती. त्याने पटकन विचार केला. जेव्हा व्हॅन रिजनचे नियंत्रण सुटले तेव्हा पाहुणे निघण्याची वेळ आली होती. निक उभा राहिला. "मला आता माफी मागावी लागेल."
  
  
  'खाली बसा.'
  
  
  "मी पण सशस्त्र आहे." अचानक विल्हेल्मिनाने व्हॅन रिजनकडे वैमनस्यपूर्ण सायक्लोपीन डोळ्याने पाहिले. त्याने टेबलावर हात ठेवला. "तुमच्या पायाखालची बटणे असू शकतात. पण मी तुम्हाला सल्ला देईन की ते तुमच्या आरोग्यासाठी वापरू नका. जोपर्यंत तुम्हाला हिंसा आवडत नाही तोपर्यंत."
  
  
  व्हॅन रिजनने पुन्हा आपला चेहरा शांत केला, जणू काही हे त्याला समजले आणि हाताळू शकते.
  
  
  "हिंसेची गरज नाही. पुन्हा बसा. कृपया." कडक आदेश असल्यासारखा वाटत होता.
  
  
  दारातून, निक म्हणाला, "देखभाल अनिश्चित काळासाठी निलंबित करण्यात आले आहे." मग तो निघून गेला. बॅलेगोयर, व्हॅन रिजन आणि संपूर्ण सैन्य. आता ते सर्व खूप मोकळे झाले होते. एजंट एएच कठीण आणि स्नायुंचा असू शकतो, परंतु ते सर्व तळलेले भाग पुन्हा जोडणे खूप काम असू शकते.
  
  
  ते ज्या मार्गाने आले होते त्या मार्गाने तो पळत सुटला आणि विशाल दिवाणखान्यातून आणि तलावाकडे जाणाऱ्या मोकळ्या फ्रेंच दारातून चालत गेला. हॅरी हॅसब्रकसोबत तलावासमोर बसलेल्या माताने त्याला जवळ येताना पाहिले आणि तो मोठ्या झेप घेत दगडी पायऱ्या चढत होता. एकही शब्द न बोलता ती उभी राहिली आणि त्याच्याकडे धावली. निकने तिला त्याच्यासोबत येण्यासाठी इशारा केला, मग वळला आणि संपत्ती ओलांडून पार्किंगच्या दिशेने धावला.
  
  
  विलेम आणि डी ग्रूट डफाच्या पाठीशी उभे होते. विलेमने कारकडे झुकले आणि डी ग्रूटच्या लहान गाढवाकडे पाहिले कारण तो समोरच्या सीटच्या मागे कारच्या आत फिरत होता. निकने विल्हेल्मिना लपवले आणि विलेमकडे हसले, जो पटकन मागे फिरला. 'तुम्ही इथे काय करत आहात?'
  
  
  स्नायुंचा माणूस त्याच्या जॅकेटच्या अगदी खालच्या बटणाच्या अगदी खाली आदळणारा सुपर-फास्ट उजवा हात सोडून कोणत्याही हल्ल्यासाठी तयार होता. फटक्याने तीन-सेंटीमीटर-जाड बोर्ड फाटले असते आणि विलेम एखाद्या स्लॅम केलेल्या पुस्तकासारखे दुप्पट झाले असते. तो पूर्णपणे जमिनीवर येण्याआधीच, निकची बोटे त्याच्या मानेच्या स्नायूंवर दाबत होती आणि त्याचे अंगठे पाठीच्या मज्जातंतूंवर दाबत होते.
  
  
  सुमारे पाच मिनिटांसाठी, विलेम - सामान्य आनंदी डच दिवसाप्रमाणे कठीण - बाद झाला. निकने त्या व्यक्तीच्या बेल्टमधून एक लहान स्वयंचलित पिस्तूल काढले आणि डी ग्रूटला कारमधून बाहेर पडताना पाहण्यासाठी पुन्हा उभा राहिला. मागे वळून निकच्या हातात एक छोटी तपकिरी पिशवी दिसली.
  
  
  निकने हात पुढे केला. डी ग्रूटने एखाद्या रोबोटप्रमाणे त्याला बॅग दिली. निकने डांबरावर माताच्या पायाचे झटके ऐकले. त्याने क्षणभर मागे वळून पाहिलं. त्यांचा अद्याप माग काढला जात नाही. "डी ग्रूट, आम्ही आमच्या डीलबद्दल नंतर बोलू शकतो. मी सामान माझ्याकडे ठेवतो. मग त्यांनी तुम्हाला पकडले तर ते तुमच्याकडे नसतील."
  
  
  डी ग्रूट सरळ झाला. "आणि मग मी तुला पुन्हा कसे मिळवू शकतो ते पहावे लागेल?"
  
  
  "मी तुला पर्याय सोडत नाही."
  
  
  "हॅरी कुठे आहे?"
  
  
  "मी त्याला शेवटच्या वेळी तलावाजवळ पाहिले होते. तो ठीक आहे. मला वाटत नाही की ते त्याला त्रास देतील. आता तू इथून निघून जा."
  
  
  निकने मटाला इशारा केला आणि डफापासून चार अंतरावर पार्क केलेल्या प्यूजिओकडे धावला. चाव्या अजूनही होत्या. मटा आत आल्यावर निकने इंजिन सुरू केले. श्वास न घेता ती म्हणाली, "ही माझी झटपट भेट होती."
  
  
  “खूप अतिथी,” निकने उत्तर दिले. त्याने गाडी उलटवली, पार्किंगमध्ये झटपट वळण घेतले आणि हायवेच्या दिशेने निघाला. घरातून निघताना त्याने क्षणभर मागे वळून पाहिले. डॅफ हलला, हॅरी घरातून पळत सुटला, त्यानंतर विलेम, अँटोन, एड्रियन, बॅलेगुएर आणि एक बुरखाधारी स्त्री असलेल्या गॅरेजमध्ये असलेल्या पुरुषांपैकी एक होता. त्यांच्यापैकी कोणाकडेही शस्त्रे नव्हती. उंच, सुबकपणे लावलेल्या झाडांमधील दुहेरी वळणांचे कोपरे कापून निक गाडी चालवायला परतला आणि शेवटी हायवेकडे जाणाऱ्या सरळ रेषेवर पोहोचला.
  
  
  महामार्गापासून दहा-बारा यार्डांवर दोन लहान दगडी इमारती होत्या, त्यापैकी एक पोर्टरच्या घराला जोडलेली होती. गॅस पेडल जमिनीवर दाबून त्याला मोठे, रुंद लोखंडी गेट बंद होऊ लागलेले दिसले. टाकी लावूनही त्यांना ढिगाऱ्यात काढता आले नाही. त्यांनी गेट्समधील अंतराचे मूल्यांकन केले कारण ते हळूहळू एकमेकांकडे वळले.
  
  
  साडेचार मीटर? चार म्हणूया. आता साडेतीन वाजले. कुंपण आता वेगाने बंद होत होते. ते भव्य धातूचे अडथळे होते, इतके जड होते की त्यांचे तळ चाकांवर फिरत होते. त्यांना धडकणारी कोणतीही कार पूर्णपणे स्क्रॅप केली जाईल.
  
  
  तो पूर्ण थ्रॉटलने गाडी चालवत राहिला. दोन्ही बाजूंनी झाडे उडालेली. त्याच्या डोळ्याच्या कोपऱ्यातून त्याने मातेला तिच्या चेहऱ्यासमोर हात ओलांडताना पाहिले. हे एक मूल आहे जे तिला जखम झालेल्या चेहऱ्यापेक्षा पाठ किंवा मान तुटलेली आहे. त्याने तिला दोष दिला नाही.
  
  
  त्याने उरलेल्या अंतराचा अंदाज घेतला आणि केंद्राकडे जाणारी दिशा कायम ठेवण्याचा प्रयत्न केला.
  
  
  क्लँग - क्लिक करा - क्रँग! एक धातूचा ओरडा झाला आणि ते अरुंद छिद्रातून बाहेर पडले. गेटच्या एक किंवा दोन्ही अर्ध्या भागांनी प्यूजिओटला जवळजवळ पिळून काढले, जसे की शार्कच्या दात उडत्या माशावर हल्ला करतात. त्यांचा वेग आणि गेट बाहेरून उघडल्याने त्यांना पुढे जाऊ दिले.
  
  
  हायवे आता जवळ आला होता. निकने ब्रेक दाबला. धोका पत्करण्याची त्याची हिंमत नव्हती. रस्त्याची पृष्ठभाग खडबडीत आणि कोरडी होती, प्रवेगासाठी योग्य आहे, परंतु स्वर्गाच्या फायद्यासाठी, त्यावर सरकण्याचा प्रयत्न करू नका किंवा ते तेलाच्या चपलाने संपू शकेल. पण त्याला काहीच दिसले नाही.
  
  
  महामार्गाने व्हॅन रिजनच्या प्रवेश रस्त्यासह काटकोन तयार केला. ते जात असलेल्या बसच्या मागून रस्ता ओलांडले आणि सुदैवाने पलीकडे काहीही झाले नाही. स्टीयरिंग व्हीलला धक्का देऊन, निक गाडीला दुसऱ्या बाजूला असलेल्या खंदकापासून दूर ठेवू शकला. खडी फेकली गेली आणि प्यूजिओचे चाक खड्ड्यापासून काही इंच वर वळले असावे, परंतु नंतर कारने पुन्हा कर्षण मिळवले आणि निकचा वेग वाढला. त्याने गाडी पुन्हा रस्त्यावर वळवली आणि ते दोन लेनच्या रस्त्याने खाली आले.
  
  
  मातेने पुन्हा डोके वर काढले. “ओह माय गॉड...” निकने मागे वॅन रिजनच्या ड्राईव्हवेकडे पाहिले. एक माणूस गेटहाऊसच्या बाहेर आला आणि त्याने त्याला त्याच्याकडे मुठ हलवताना पाहिले. ठीक आहे. जर तो ते गेट पुन्हा उघडू शकला नाही, तर तो किमान संभाव्य पाठलाग करणाऱ्यांना त्या काळासाठी दूर ठेवेल.
  
  
  त्याने विचारले. - "तुला हा रस्ता माहीत आहे का?"
  
  
  'नाही.' - तिला हातमोजेच्या डब्यात कार्ड सापडले.
  
  
  "तेथे खरोखर काय झाले? ते अशी खराब व्हिस्की देतात का?
  
  
  निक हसला. हे त्याचे चांगले झाले. त्याला आणि माताला दगड आणि लोखंडाच्या ऑम्लेटमध्ये बदलताना त्याने आधीच पाहिले होते. "त्यांनी मला ड्रिंकही दिले नाही."
  
  
  "ठीक आहे, निदान मी एक घूस घेण्यास व्यवस्थापित केले. मला आश्चर्य वाटते की ते या हॅरी हॅसब्रक आणि डी ग्रूटचे काय करतील. ते सर्व विचित्र लहान मुले आहेत."
  
  
  'वेडा? हे विषारी साप?
  
  
  "मला हे हिरे चोरायचे आहेत."
  
  
  - हे डी ग्रूटच्या विवेकावर आहे. हॅरी त्याची सावली आहे. मी कल्पना करतो की व्हॅन रिजन फक्त त्यांचा नाश करत आहे. आता त्यांना काय म्हणायचे आहे? असे होऊ शकते की त्यांना ते पाहणे त्याला बॅलेगुइर खरोखर आवडत नाही. हा तो माणूस आहे जो ब्रिटीश मुत्सद्द्यासारखा दिसतो ज्याने माझी या बुरखाधारी महिलेशी ओळख करून दिली.
  
  
  "ती पण तिथे होती का?"
  
  
  'आत्ताच पोहोचलो. म्हणूनच मला वाटले की पाय करणे चांगले होईल. एकाच वेळी लक्ष देण्यासारख्या बर्याच गोष्टी आहेत. बरेच हात लोभसपणे या येनिसेई हिऱ्यांपर्यंत पोहोचत आहेत. डी ग्रूटने आम्हाला फसवले आणि पटकन हिरे बदलले हे शोधण्यासाठी बॅगमध्ये पहा. मला वाटत नाही की त्याच्याकडे त्यासाठी वेळ आहे, परंतु तो फक्त एक विचार आहे."
  
  
  मातेने पिशवी उघडली आणि म्हणाली: "मला खडबडीत दगडांबद्दल जास्त माहिती नाही; पण ते खूप मोठे आहेत."
  
  
  - जोपर्यंत मला समजले आहे, त्यांच्याकडे रेकॉर्ड आकार आहेत.
  
  
  निकने मातेच्या मांडीवर असलेल्या हिऱ्यांकडे बघितले, जसे की विशाल कँडी कॅन्स. "ठीक आहे, मला वाटतं ते आमच्याकडे आहेत. त्यांना पुन्हा दूर ठेवा आणि नकाशाकडे पहा, प्रिय."
  
  
  व्हॅन रिजन पाठलाग सोडण्यास सक्षम असेल का? नाही, तो चुकीचा माणूस होता. त्याच्या मागे, त्याला आरशात एक फोक्सवॅगन दिसला, पण तो त्यांना पकडत नव्हता. "आम्ही निघालो," तो म्हणाला. "तुम्हाला नकाशावर रस्ता सापडतो का ते पहा. आम्ही अजूनही दक्षिणेकडे जात आहोत. .”
  
  
  "मग कुठे जायचे आहे?"
  
  
  "ईशान्येकडे."
  
  
  माता क्षणभर गप्प बसली. "सरळ जाणे चांगले. जर आपण डावीकडे वळलो, तर आपण व्हॅनरॉयमधून जाऊ, आणि जर ते आमच्या मागे आले तर आपण त्यांना पुन्हा भेटू शकू. आम्हाला थेट जेमर्टला जावे लागेल आणि नंतर आम्ही पूर्वेकडे वळू शकू. तेथे आपण अनेक मार्गांपैकी एक निवडू शकतो."
  
  
  "ठीक आहे.
  
  
  हा नकाशा पाहण्यासाठी मी थांबत नाही."
  
  
  छेदनबिंदूने त्यांना एका चांगल्या रस्त्यावर आणले, परंतु तेथे अधिक कार देखील होत्या, लहान, पॉलिश केलेल्या कारची एक छोटी मिरवणूक. "स्थानिक," निकने विचार केला. या लोकांना सर्व काही चमकेपर्यंत पॉलिश करायचे आहे का? "
  
  
  "आमच्या मागे काय चालले आहे ते पहा," निक म्हणाला. "हा आरसा खूप लहान आहे. आमच्याकडे पाहण्याच्या उद्देशाने काही गाड्या जात आहेत का ते पहा."
  
  
  मातेने खुर्चीत गुडघे टेकले आणि आजूबाजूला पाहिले. काही मिनिटांनी ती म्हणाली, "प्रत्येकजण रांगेत उभं राहतो. जर एखादी गाडी आमच्या मागे येत असेल तर ती त्यांना पास करावी."
  
  
  "फकिंग मजा," निक बडबडला.
  
  
  शहराजवळ येताच कुंपण दाट होत गेले. अधिकाधिक अशी सुंदर पांढरी घरे दिसू लागली, जिथे चमकदार, सुसज्ज गायी सुंदर हिरव्या कुरणात फिरत होत्या. "ते खरोखरच हे प्राणी धुत आहेत का," निकने विचार केला.
  
  
  “आता आपल्याला डावीकडे जावे लागेल, नंतर पुन्हा सोडावे लागेल,” मटा म्हणाली. ते एका चौरस्त्यावर पोहोचले. एक हेलिकॉप्टर डोक्यावर ड्रोन झाले. तो चौकी शोधत होता. व्हॅन रिजन इतके चांगले जोडले गेले असते का? बॅलेगुयरला हे माहित आहे, परंतु नंतर त्यांना एकत्र काम करावे लागेल.
  
  
  हळू हळू त्याने शहरातील रहदारी पिळून काढली, दोन डावी वळणे घेतली आणि ते पुन्हा शहराच्या बाहेर गेले. एकही चौकी नाही, एकही पाठलाग नाही.
  
  
  “आमच्याकडे एकही कार उरलेली नाही,” मटा म्हणाली. "मला अजूनही लक्ष देण्याची गरज आहे का?"
  
  
  'नाही. जरा बसा. आम्ही प्रत्येक संभाव्य पाठलागकर्त्याला शोधण्यासाठी पुरेशी वेगाने पुढे जात आहोत. पण मला ते समजत नाही. तो त्या मर्सिडीजमध्ये आमचा पाठलाग करू शकला असता, नाही का?
  
  
  - हेलिकॉप्टर? - मताने शांतपणे विचारले. "तो पुन्हा आमच्यावर उडून गेला."
  
  
  "त्याला इतक्या लवकर कुठे मिळेल?"
  
  
  'मला कल्पना नाही. कदाचित तो ट्रॅफिक पोलिस ऑफिसरपैकी एक असेल." तिने खिडकीतून डोके टेकवले. "तो दूरवर गायब झाला."
  
  
  "चला या रस्त्यावरून जाऊ या. तुम्हाला अजून योग्य दिशेने जाणारा एखादा सापडेल का?"
  
  
  नकाशा गंजला. "उजवीकडे दुसरा वापरून पहा. येथून सुमारे सात किलोमीटर अंतरावर आहे. ते जंगलातूनही जाते आणि म्यूज पार करताच आपण निजमेगेनच्या महामार्गाला जोडू शकतो."
  
  
  बाहेर पडणे आशादायक दिसत होते. आणखी एक दोन-लेन रस्ता. काही मैल गेल्यानंतर, निक मंद झाला आणि म्हणाला, "मला वाटत नाही की आमचा पाठलाग केला जात आहे."
  
  
  "एक विमान आमच्यावरून उड्डाण केले."
  
  
  'मला माहिती आहे. छोट्या छोट्या गोष्टींकडे लक्ष दे मटा.
  
  
  ती तिच्या खुर्चीत त्याच्याकडे सरकली. "म्हणूनच मी अजून जिवंत आहे," ती हळूच म्हणाली.
  
  
  त्याने तिच्या मऊ शरीराला मिठी मारली. मऊ पण मजबूत, तिचे स्नायू, हाडे आणि मेंदू टिकून राहण्यासाठी बांधले गेले, जसे तिने मांडले. त्यांचे नाते असामान्य होते. त्याच्या स्वत: च्या प्रतिस्पर्धी असलेल्या अनेक गुणांसाठी त्याने तिचे कौतुक केले - विशेष म्हणजे, तिची सतर्कता आणि द्रुत प्रतिक्षेप.
  
  
  जकार्ता येथील उबदार रात्री तिने त्याला अनेकदा सांगितले, "माझे तुझ्यावर प्रेम आहे." आणि त्याने तिला तेच उत्तर दिले.
  
  
  आणि त्यांना हे सांगण्याचा अर्थ काय होता, किती काळ असू शकतो, एक रात्र, अर्धा आठवडा, एक महिना, कोणास ठाऊक ...
  
  
  "तू आजही नेहमीसारखीच सुंदर आहेस माता," तो हळूच म्हणाला.
  
  
  तिने त्याच्या कानाच्या खाली त्याच्या मानेचे चुंबन घेतले. "ठीक आहे," तो म्हणाला. "अहो, तिकडे बघ."
  
  
  त्याने गाडीचा वेग कमी केला आणि पुढे खेचले. एका ओढ्याच्या काठावर, सुंदर झाडांखाली अर्धा लपलेला, एक लहान आयताकृती शिबिराची जागा होती. पुढे, आणखी तीन शिबिरांची ठिकाणे दिसत होती.
  
  
  पहिली कार मोठी रोव्हर होती, दुसरी फॉक्सवॅगन होती ज्याच्या मागे कॅनव्हास कॅम्पर होता आणि दुसरी बंगल्याच्या तंबूच्या ॲल्युमिनियम फ्रेमच्या पुढे डेंटेड ट्रायम्फ होती. बंगल्याचा तंबू जुना आणि फिका, हलका हिरवा रंग होता.
  
  
  "आम्हाला तेच हवे आहे," निक म्हणाला. तो कॅम्पग्राउंडमध्ये खेचला आणि ट्रायम्फच्या शेजारी थांबला. ते चार किंवा पाच वर्षे जुने TR5 होते. जवळून पाहिल्यास ते डेंटेड ऐवजी थकलेले दिसत होते. ऊन, पाऊस, उडणारी वाळू, खडी यांनी त्यावर आपली छाप सोडली. टायर अजूनही चांगले होते.
  
  
  वेल्टच्या ऐवजी झालर असलेल्या फिकट खाकी शॉर्ट्स घातलेला एक पातळ, टॅन केलेला माणूस एका छोट्या आगीतून निकजवळ आला. निकने आपला हात पुढे केला. 'नमस्कार. माझे नाव नॉर्मन केंट आहे. अमेरिकन."
  
  
  "बफर," माणूस म्हणाला. "मी ऑस्ट्रेलियन आहे." त्यांचा हस्तांदोलन दृढ आणि सौहार्दपूर्ण होता.
  
  
  "तिकडे गाडीत माझी बायको आहे." निकने फोक्सवॅगनकडे पाहिले. हे जोडपे कानातल्या एका टापाखाली बसले. तो जरा शांतपणे म्हणाला, "आपण बोलू शकत नाही का? माझ्याकडे एक ऑफर आहे जी तुम्हाला आवडेल."
  
  
  बफरने उत्तर दिले: "मी तुम्हाला एक कप चहा देऊ शकतो, परंतु तुमच्याकडे काही विकायचे असल्यास, तुम्हाला चुकीचा पत्ता मिळाला आहे."
  
  
  निकने त्याचे पाकीट काढले आणि पाचशे डॉलरची बिले आणि पाच वीस काढले. छावणीतील कोणीही त्यांना पाहू नये म्हणून त्याने त्यांना आपल्या शरीराजवळ ठेवले. "मी विकत नाही. मला भाड्याने द्यायचे आहे. तुमच्यासोबत कोणी आहे का?
  
  
  "माझी मैत्रीण. ती तंबूत झोपते.
  
  
  "आम्ही नुकतेच लग्न केले आहे. माझे तथाकथित मित्र आता मला शोधत आहेत. तुम्हाला माहिती आहे, मला सहसा काळजी नसते, पण तुम्ही तिथं म्हणता त्याप्रमाणे, यापैकी काही लोक ओंगळ बास्टर्ड आहेत."
  
  
  ऑस्ट्रेलियनने पैशाकडे पाहिले आणि उसासा टाकला. "नॉर्मन, तू फक्त आमच्याबरोबर राहू शकत नाहीस, तुला हवे असल्यास तू आमच्याबरोबर कॅलेसलाही येऊ शकतोस."
  
  
  "हे तितके अवघड नाही. मी तुम्हाला आणि तुमच्या मित्राला जवळच्या गावात जावे आणि तेथे चांगले हॉटेल किंवा मोटेल शोधण्यास सांगू इच्छितो. अर्थात, तुम्ही तुमचे कॅम्पिंगचे उपकरण इथेच सोडले आहे असे न सांगता. तुम्हाला फक्त एवढीच जागा सोडायची आहे. तंबू, ताडपत्रीचा तुकडा आणि काही स्लीपिंग बॅग आणि ब्लँकेट्स. यासाठी मी तुला जे पैसे देईन ते या सगळ्यापेक्षा खूप मोलाचे आहेत. "बफरने पैसे घेतले." मित्रा, तू विश्वासार्ह दिसतोस. हा सगळा गोंधळ आम्ही तुमच्यासाठी सोडू, अर्थातच आमच्या वैयक्तिक गोष्टींचा अपवाद वगळता...
  
  
  "तुमच्या शेजाऱ्यांचे काय?"
  
  
  काय करायचं ते मला माहीत आहे. मी त्यांना सांगेन की तुम्ही माझे अमेरिकेतील चुलत भाऊ आहात, एका रात्रीसाठी माझा तंबू वापरत आहात.
  
  
  'ठीक आहे. मान्य. माझी कार लपवायला तुम्ही मला मदत करू शकता का?
  
  
  तंबूच्या या बाजूला ठेवा. आम्ही ते कसे तरी वेष करू.
  
  
  पंधरा मिनिटांत, बफरला प्यूजिओचा मागचा भाग रस्त्यापासून लपवून ठेवणारी एक ठिगळी चांदणी सापडली आणि इतर दोन शिबिरांच्या ठिकाणी असलेल्या जोडप्यांशी नॉर्मन केंटला त्याचा "अमेरिकन चुलत भाऊ" म्हणून ओळख करून दिली. त्यानंतर तो त्याच्या सुंदर सोनेरी मैत्रिणीसह त्याच्या ट्रायम्फ कारमधून निघून गेला.
  
  
  एक फोल्डिंग टेबल, काही खुर्च्या आणि हवेच्या गाद्या असलेल्या स्लीपिंग बॅगसह तंबू आत आरामदायी होता. मागे एक छोटा तंबू होता जो स्टोरेज रूम म्हणून काम करत होता. निरनिराळ्या पिशव्या आणि बॉक्समध्ये डिशेस, कटलरी आणि थोड्या प्रमाणात कॅन केलेला अन्न होता.
  
  
  निकने त्याच्या प्यूजॉट कारची ट्रंक शोधली, त्याच्या सुटकेसमधून जिम बीमची बाटली घेतली, ती टेबलवर ठेवली आणि म्हणाला, “हनी, मी आजूबाजूला पाहतो. दरम्यान, तुम्ही आम्हाला काही पेये सोडवू शकता का? ?
  
  
  "ठीक आहे." तिने त्याला मारले, त्याच्या हनुवटीचे चुंबन घेतले आणि त्याच्या कानाला चावण्याचा प्रयत्न केला. पण ती करण्याआधीच तो तंबू सोडून गेला होता.
  
  
  “इथे, ही एक स्त्री आहे,” त्याने विचार केला आणि प्रवाहाजवळ गेला. योग्य वेळी, योग्य ठिकाणी आणि योग्य मार्गाने काय करायचे हे तिला माहीत होते. तो अरुंद ड्रॉब्रिज ओलांडला आणि कॅम्पसाईटच्या दिशेने वळला. त्याचा Peugeot क्वचितच दिसत होता. आउटबोर्ड मोटर असलेली एक छोटी, लालसर-काळी बोट हळू हळू पुलाच्या जवळ आली. निक पटकन ब्रिज ओलांडून परत गेला आणि तो जाताना पाहण्यासाठी थांबला. कर्णधार किनाऱ्यावर गेला आणि एक मोठे चाक वळवले, ज्याने पुलाला गेटसारखे बाजूला केले. तो जहाजावर परतला आणि बोट त्याच्या पाठीवर फुले असलेल्या गोगलगायीसारखी रेंगाळली. त्या माणसाने त्याला ओवाळले.
  
  
  निक एक पाऊल जवळ गेला. - "तुम्ही हा पूल बंद करू नये का?"
  
  
  "नाही नाही नाही." तो माणूस हसला. प्रत्येक शब्द मेरिंग्यूमध्ये गुंडाळल्याप्रमाणे तो उच्चाराने इंग्रजी बोलत होता. 'त्यात एक घड्याळ आहे. ते दोन मिनिटांनी पुन्हा बंद होईल. जरा थांबा.' त्याने त्याचा रिसीव्हर निककडे दाखवला आणि दयाळूपणे हसले, "इलेक्ट्रिक." होय. ट्यूलिप्स आणि सिगार आमच्याकडे आहेत असे नाही. हो-हो-हो-हो."
  
  
  "तू खूप हो-हो-हो-हो आहेस," निकने उत्तर दिले. पण त्याचे हसणे प्रफुल्लित होते. "मग हे चाक फिरवण्याऐवजी तुम्ही हे असे का उघडत नाही?"
  
  
  कर्णधाराने चकित झाल्यासारखे निर्जन लँडस्केपभोवती पाहिले. "श्श्ट." त्याने एका बॅरलमधून फुलांचा मोठा गुच्छ घेतला, किनाऱ्यावर उडी मारली आणि निककडे आणली. "अशा प्रकारचे पर्यटक यापुढे येत नाहीत आणि तुम्ही कसे आहात ते पहा. ही एक भेट आहे." निकने क्षणभर चमकणाऱ्या निळ्या डोळ्यांकडे पाहिले कारण त्याच्या हातात फुलांचा गुच्छ होता. मग तो माणूस पुन्हा त्याच्या छोट्या बोटीवर उडी मारला.
  
  
  'खूप खूप धन्यवाद. माझ्या पत्नीला ते खरोखर आवडतील.
  
  
  'देव तुज्यासोबत असो.' त्या माणसाने हात हलवला आणि हळूच निकच्या पुढे गेला. तो छावणीत परत फिरला, पूल त्याच्या मूळ स्थितीत परत आल्याने तो चकचकीत झाला. एका अरुंद वाटेवर जाताना फोक्सवॅगन कारच्या मालकाने त्याला थांबवले. "बोनजोर, मिस्टर केंट. तुम्हाला एक ग्लास वाईन आवडेल का?"
  
  
  "आनंदाने. पण कदाचित आजची रात्र नाही. मी आणि माझी पत्नी थकलो आहोत. आजचा दिवस खूप थकवणारा आहे."
  
  
  "तुला पाहिजे तेव्हा ये. मला सर्व काही समजले आहे." तो माणूस किंचित वाकला. त्याचे नाव पेरॉल्ट होते. ते "मला समजले" कारण बफरने त्याला सांगितले की तो "अमेरिकन चुलत भाऊ नॉर्मन केंट" होता जो त्याच्या वधूसोबत होता. दुसरे नाव सांगणे पसंत केले, पण त्याचा पासपोर्ट किंवा इतर कागदपत्रे दाखवावी लागली तर गुंतागुंत निर्माण होईल. तो तंबूत शिरला आणि मातेला फुले दिली. ती हळुवार झाली. 'ते सुंदर आहेत. त्या लहानग्यांकडून मिळाले का? नुकतीच जाणारी बोट?''
  
  
  'हो. त्यांच्यासोबत आमच्या तंबूत मी पाहिलेली सर्वात सुंदर खोली आहे.
  
  
  "गोष्टी इतक्या वैयक्तिक घेऊ नका."
  
  
  तिने ते ठेवताच पाण्यावर फुलांचा विचार केला. त्याने फुलांच्या रंगीबेरंगी गुच्छाच्या वरच्या तिच्या लहान, गडद डोक्याकडे पाहिले. ती खूप सावध होती, जणू काही तिच्या आयुष्यातील हा क्षण आहे ज्याची ती नेहमीच वाट पाहत होती. इंडोनेशियामध्ये त्याने आधीच लक्षात घेतल्याप्रमाणे, दोन जगांतील या मुलीची अपवादात्मक खोली होती. जर तुमच्याकडे वेळ असेल तर तुम्ही तिच्याकडून सर्व काही शिकू शकता आणि संपूर्ण जग आपल्या लांब बोटांना तुमच्यापासून दूर ठेवेल.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  तिने त्याला एक ग्लास दिला, आणि ते शांत, शांत प्रवाहाकडे पाहण्यासाठी आरामशीर कॅम्पिंग खुर्च्यांवर बसले, जांभळ्या संध्याकाळच्या आकाशाखाली कुरणांच्या हिरव्या पट्ट्यांकडे. निकला थोडी झोप लागली. अधूनमधून जाणारी गाडी सोडली तर रस्ता शांत होता. आणि इतर तंबूतून काही आवाज आणि जवळपास काही पक्षी किलबिलाट करत होते. याशिवाय काहीही ऐकू आले नाही. त्याने ड्रिंकचा एक घोट घेतला. - "बादलीत चमचमीत पाण्याची बाटली होती. तुझे पेय पुरेसे थंड आहे का?
  
  
  'खूप चवदार.'
  
  
  "सिगारेट?
  
  
  "उत्तम." - त्याने धूम्रपान केले की नाही याकडे लक्ष दिले नाही. अलीकडे त्याची गती थोडी कमी झाली आहे. का? त्याला माहीत नव्हते. पण आता तिने त्याच्यासाठी फिल्टर सिगारेट पेटवली हे त्याला तरी आवडले होते. तिने काळजीपूर्वक गाळणी त्याच्या तोंडात ठेवली, लायटरची ज्योत काळजीपूर्वक त्याच्यासमोर धरली आणि काळजीने सिगारेट त्याच्या हातात दिली जणू काही त्याची सेवा करणे हा सन्मान आहे...
  
  
  कसे तरी त्याला माहित होते की ती तपकिरी पिशवीतील सामग्री चोरण्याचा प्रयत्न करणार नाही. याचे कारण असे असू शकते कारण या गोष्टींमुळे ज्यांच्याकडे त्यांचे मार्केटिंग करण्यासाठी योग्य कनेक्शन नाही त्यांच्यासाठी संकटांची अंतहीन साखळी निर्माण होईल. या गोष्टीचा त्याला तिरस्कार वाटत होता, जिथे आपण फक्त कोणावरही विश्वास न ठेवता जिवंत राहू शकता.
  
  
  ती उभी राहिली आणि सोन्याच्या काळ्या रंगाच्या ब्रामध्ये तिने स्वतःला प्रकट करण्यासाठी तिचा ड्रेस काढताना तो स्वप्नाळूपणे पाहत होता. तिने तंबूच्या छताच्या मध्यभागी एका हुकवर ड्रेस टांगला. होय, ही एक स्त्री आहे ज्याचा अभिमान आहे. आपण प्रेम करू शकता एक स्त्री. इतकं प्रेम जमवणाऱ्या स्त्रीसोबत तुमचं आयुष्य चांगलं असेल.
  
  
  सर्वात उग्र आणि उत्कट स्त्रिया स्कॉटिश होत्या आणि सर्वात बौद्धिकदृष्ट्या विकसित जपानी होत्या असा निष्कर्ष त्याने काढल्यानंतर. हे मान्य आहे की, अशा वस्तुनिष्ठ अभ्यासासाठी त्याची तुलनात्मक सामग्री तितकी विस्तृत नव्हती, परंतु तुमच्याकडे जे आहे ते तुम्हाला करावे लागेल. वॉशिंग्टनमध्ये एका रात्री, त्याने काही पेये केल्यानंतर बिल रोड्सला सांगितले. ज्युनियर AX एजंटने थोडा वेळ यावर विचार केला आणि मग म्हणाला, “हे स्कॉट्स अनेक शतकांपासून जपानला भेट देत आहेत. एकतर खलाशी म्हणून किंवा व्यापारी म्हणून. त्यामुळे निक, तुम्हाला तिथे सर्वात आदर्श मुलगी सापडली पाहिजे: जपानी-स्कॉटिश वंशाची. कदाचित, तुम्ही अशी जाहिरात तिथे लावावी.
  
  
  निक हसला. हा रोड्स एक व्यावहारिक माणूस आहे. हा एक योगायोग होता की हर्ब व्हिटलॉकचे अपूर्ण काम घेण्यासाठी ॲमस्टरडॅमला पाठवण्यात आले होते, तो निक नाही. बिलने न्यूयॉर्क आणि बार्ड गॅलरीमध्ये काम केले.
  
  
  मातेने तिचे छोटे, गडद डोके त्याच्या खांद्यावर ठेवले.
  
  
  त्याने तिला मिठी मारली. "तुला अजून भूक लागली नाही का?" तिने विचारले. 'थोडे. आम्ही नंतर काय तयारी करू शकतो ते पाहू.
  
  
  काही बीन्स आणि स्टूचे अनेक डबे आहेत. सॅलडसाठी पुरेशा भाज्या, तसेच तेल आणि व्हिनेगर. आणि चहासाठी बिस्किटे."
  
  
  "चांगला वाटतंय." सुंदर मुलगी. तिने आधीच पॅन्ट्रीमधील सामग्री तपासली होती.
  
  
  "मला आशा आहे की ते आम्हाला सापडणार नाहीत," ती हळूवारपणे म्हणाली. "हे एक हेलिकॉप्टर आणि एक विमान आहे जे मला थोडी काळजी करते.
  
  
  'मला माहित आहे. पण जर त्यांनी अडथळे निर्माण केले, तर ते दुपारी थकतील आणि आम्ही ते पार करू शकू. उद्या सकाळी उजाडण्यापूर्वी निघू. पण तुला वाटतं मटा, बरोबर, नेहमीप्रमाणे.
  
  
  "मला वाटतं व्हॅन रिजन एक धूर्त माणूस आहे.
  
  
  'मी सहमत आहे. पण मला वाटते की त्याच्याकडे व्हॅन डेर लाहनपेक्षा मजबूत पात्र आहे. पण बाय द वे, मटा, तू कधी हर्बर्ट व्हिटलॉकला भेटलास का?
  
  
  'नक्कीच. एके दिवशी त्याने मला जेवायला बोलावले. निकने हातावर ताबा ठेवण्याचा प्रयत्न केला. अनैच्छिक प्रतिक्षेप म्हणून ती जवळजवळ तणावग्रस्त झाली.
  
  
  "तू त्याला पहिल्यांदा कुठे भेटलास?"
  
  
  "तो थेट माझ्याकडे कॉफमन स्ट्रीटवर धावत आला, जिथे एक फोटोग्राफर आहे. म्हणजे, तो चुकून माझ्याकडे धावत आला असे त्याने भासवले. कसा तरी त्याचा अर्थ असा असावा, कारण तो कदाचित मलाच शोधत होता, मला असे वाटते. त्याला हवे होते. काहीतरी."
  
  
  'काय?'
  
  
  'मला माहीत नाही. हा प्रकार सुमारे दोन महिन्यांपूर्वी घडला. आम्ही De Boerderij येथे खाल्ले आणि नंतर Blue Note वर गेलो. तिथे खूप छान होतं. हर्ब एक विलक्षण नृत्यांगना होती या व्यतिरिक्त.
  
  
  "तू पण त्याच्यासोबत झोपला होतास का?"
  
  
  'नाही तसं नाहीये. आम्ही निरोप घेताना फक्त चुंबन घेतो. मला वाटतं पुढच्या वेळी मी हे करेन. पण तो माझ्या मैत्रिणी पॉलासोबत अनेक वेळा गेला. आणि मग ती घटना घडली. मला ते खूप आवडले. मला खात्री आहे की तो मला पुन्हा आमंत्रित करेल."
  
  
  त्याने तुम्हाला काही प्रश्न विचारले. तो काय शोधण्याचा प्रयत्न करत आहे याची तुम्हाला कल्पना आहे का?
  
  
  "मला वाटले की तो तुमच्यासारखाच आहे. अमेरिकन एजंट किंवा काहीतरी. आम्ही बहुतेक फोटोग्राफी आणि मॉडेलिंगच्या जगाबद्दल बोललो.
  
  
  आणि काय चालले आहे? जाहिराती?'
  
  
  'हो. छायाचित्रणाची व्यावसायिक शाखा. मी पुढच्या वेळी प्रामाणिकपणे योजना आखली, मी त्याला मदत करू शकलो तर.
  
  
  निकने विचारपूर्वक मान हलवली. गरीब हर्बर्ट. आपण काळजीपूर्वक आणि पद्धतशीरपणे कार्य करणे आवश्यक आहे. पिण्यासाठी नाही. मुली आणि व्यवसायात गोंधळ घालू नका, जसे की बरेच एजंट कधीकधी करतात. जर तो 'मटा'शी अधिक प्रामाणिक राहिला असता तर कदाचित तो जिवंत असता.
  
  
  "त्याने खूप प्यायला?"
  
  
  'जवळजवळ काहीच नाही. त्याच्याबद्दलची एक गोष्ट मला खूप आवडली.
  
  
  "तो मारला गेला असे वाटते का?"
  
  
  "मला याबद्दल आश्चर्य वाटले. कदाचित पॉलाला काहीतरी माहित असेल. आम्ही ॲमस्टरडॅमला परत आल्यावर मी तिच्याशी बोलू का?
  
  
  'प्रेम. आपण त्याच्या कनेक्शनबद्दल विचार करणे योग्य होता. तो अमेरिकन एजंट होता. त्याचा मृत्यू हा खरोखरच अपघात होता का हे मला जाणून घ्यायला आवडेल. म्हणजे, डच पोलिस नक्कीच कार्यक्षम आहेत, पण... -"
  
  
  तिने त्याचा हात दाबला. - 'मी तुला समजतो. कदाचित मला काहीतरी सापडेल. पॉला खूप संवेदनशील मुलगी आहे.
  
  
  "आणि तू जितकी सुंदर आहेस?"
  
  
  "तुम्हाला याचा न्याय करावा लागेल."
  
  
  ती त्याच्याकडे वळली आणि शांतपणे तिचे ओठ त्याच्याकडे दाबले, जणू काही म्हणायचे आहे, पण तू तिला निवडणार नाहीस, मी त्याची काळजी घेईन.
  
  
  मऊ ओठांचे चुंबन घेत निकला आश्चर्य वाटले की व्हिटलॉकने मटाला का निवडले? योगायोग? कदाचित. ॲमस्टरडॅमचे व्यावसायिक जग एक गाव म्हणून ओळखले जात होते जिथे प्रत्येकजण एकमेकांना ओळखत होता. तथापि, ते AX संगणकाद्वारे निश्चित केले जाण्याची शक्यता जास्त होती.
  
  
  त्याने उसासा टाकला. सगळं खूप हळू चाललं होतं. मातेचे चुंबन आणि स्नेह तुम्हाला काही काळासाठी तुमचा त्रास विसरण्यास सक्षम होते. तिचा हात खाली सरकला आणि त्याने लगेच त्याचा बेल्ट उघडला. सर्व लपविलेल्या युक्त्या आणि AX प्रयोगशाळेतील पावडरचा वापर असलेला पट्टा: सायनाइड विष, आत्महत्या पावडर आणि डझनभर वापर असलेले इतर विष. याव्यतिरिक्त, पैसे आणि एक लवचिक फाइल. ईडन गार्डनमध्ये तो अनोळखी असल्यासारखा वाटला. एक खंजीर सह अतिथी.
  
  
  तो निघाला. "माती, मलाही माझे कपडे काढू दे."
  
  
  ती आळशीपणे उभी राहिली, तिच्या तोंडाच्या कोपऱ्यात एक स्मित हास्य खेळत होते आणि त्याचे जाकीट घेण्यास पोहोचले. तिने ते हँगरवर काळजीपूर्वक लटकवले, त्याच्या टाय आणि शर्टनेही असेच केले आणि त्याने स्लीपिंग बॅग्सखाली त्याच्या उघड्या सुटकेसमध्ये स्टिलेटो लपवून ठेवलेला शांतपणे पाहिला.
  
  
  ती म्हणाली, “मी पोहायला खूप उत्सुक आहे.
  
  
  त्याने पटकन त्याची पॅन्ट काढली. "तरीही, ते जावानीज आहे, बरोबर? तुम्हाला अजूनही दिवसातून पाच वेळा पोहायचे आहे का?
  
  
  'हो. पाणी छान आणि मैत्रीपूर्ण आहे. ती तुला शुद्ध करते..."
  
  
  त्याने बाहेर पाहिले. पूर्ण अंधार झाला. त्याच्या स्थितीतून कोणीही दिसत नव्हते. "मी माझी अंडरपँट ठेवू शकतो." भ्याड, त्याला वाटले; ईडन गार्डनमध्ये, त्याच्या गुप्त पिशवीत प्राणघातक पियरेसह हाच माझा विश्वासघात करतो.
  
  
  "हे फॅब्रिक पाणी सहन करू शकते," ती म्हणाली. "जर आपण वरच्या बाजूला गेलो तर आपण नग्न पोहू शकतो. मला स्वतःला धुवून पूर्णपणे स्वच्छ व्हायचे आहे.
  
  
  त्याला तपकिरी रंगाच्या पिशवीत गुंडाळलेले दोन टॉवेल सापडले, विल्हेल्मिना आणि त्यातील एकामध्ये त्याचे पाकीट, आणि म्हणाले, "चला आंघोळ करू."
  
  
  एक नीटनेटकी, सरळ वाट नदीकडे गेली. कॅम्पग्राउंडची दृष्टी गमावण्यापूर्वी, निकने मागे वळून पाहिले. त्यांच्याकडे कोणी ढुंकूनही पाहणार नाही असे वाटत होते. रोव्हर्सने त्यांचे अन्न प्राइमस स्टोव्हवर शिजवले. शिबिराची जागा इतकी छोटी का आहे हे त्याला समजले. एकदा का ते झुडपातून बाहेर आले की, झाडे ठराविक अंतराने किनाऱ्यापासून पुढे होती. लागवडीचे क्षेत्र जवळपास किनाऱ्यापर्यंत पोहोचले. अनेक पिढ्यांपूर्वी घोड्यांनी लहान बार्ज किंवा बोटी खेचल्यासारखे वाटे असे वाटले. कदाचित असे होते. ते बराच वेळ चालले. कुरणानंतर कुरण. एखाद्या देशासाठी हे आश्चर्यकारक होते की तुम्हाला वाटेल की लोकांची गर्दी आहे. लोक... या ग्रहाची प्लेग. कृषी यंत्रे आणि कृषी कामगार...
  
  
  एका उंच झाडाखाली, त्याला अंधारात गॅझेबोसारखे संरक्षित जागा सापडली. कोरड्या पानांनी भरलेली अरुंद खंदक, घरट्यासारखी. माताने तिच्याकडे इतका वेळ पाहिलं की त्याने तिच्याकडे आश्चर्याने पाहिलं. त्याने विचारले. - "तुला इथे काही आवडते का?"
  
  
  "ही जागा. या ओढ्याचा किनारा किती नीटनेटका आहे ते तुम्ही पाहिलंय का? इथे कुठेही कचरा, फांद्या किंवा पाने नाहीत. पण इथे अजूनही खरी पाने आहेत, पूर्णपणे सुकलेली, पंखांच्या पलंगसारखी. मला वाटतं की प्रेमी इथे येतात. कदाचित सलग अनेक वर्षे.
  
  
  त्याने टॉवेल झाडाच्या बुंध्यावर ठेवला. 'मला वाटतं तू बरोबर आहेस. पण दुपारची डुलकी घेण्यासाठी आरामदायी जागा मिळावी म्हणून कदाचित लोक इथे पाने काढतात.
  
  
  तिने तिची ब्रा आणि पँटी काढली. "ठीक आहे, पण हे ठिकाण खूप प्रेम माहीत आहे. कसं तरी ते पवित्र आहे. तिचं स्वतःचं वातावरण आहे. तुम्ही ते अनुभवू शकता. इथे कुणी झाडं तोडत नाही किंवा कचरा टाकत नाही. त्यासाठी पुरेसा पुरावा नाही का?
  
  
  "कदाचित," त्याने आपली अंडरपँट एका बाजूला फेकताना विचारपूर्वक म्हटले. पुढे जा, कार्टर, हे सिद्ध करण्यासाठी, ती चुकीची असू शकते.
  
  
  माता वळून प्रवाहात शिरली. तिने डुबकी मारली आणि काही मीटर अंतरावर आली. 'इथेही डुबकी मारा. छान आहे.'
  
  
  अनोळखी नदीत डुबकी मारायला आवडणाऱ्यांपैकी तो नव्हता; विखुरलेल्या दगडांकडे दुर्लक्ष करण्याइतके तुम्ही मूर्ख असू शकत नाही. निक कार्टर, ज्याने कधीकधी तीस मीटर वरून डुबकी मारली, रॉड पडल्याप्रमाणे सहजतेने पाण्यात प्रवेश केला. मूक फटके मारत तो मुलीकडे पोहत गेला. त्याला असे वाटले की ही जागा शांतता आणि आदरास पात्र आहे, त्या सर्व प्रेमींच्या पूजेला ज्यांना त्यांचे पहिले प्रेम आहे. किंवा ती माझी चांगली हुशार आहे, असा विचार त्याने मटापर्यंत पोहत जाताना केला.
  
  
  "तुला बरे वाटत नाही का?" ती कुजबुजली.
  
  
  होय.' पाणी सुखदायक आहे आणि संध्याकाळी हवा थंड आहे. पाण्याच्या शांत पृष्ठभागाजवळचा त्याचा श्वासही त्याच्या फुफ्फुसात काहीतरी नवीन, काहीतरी नवीन आणि काहीतरी स्फूर्तिदायक भरल्यासारखे वाटत होते. माताने स्वतःला त्याच्या विरुद्ध दाबले, अर्धवट तरंगते, तिचे डोके त्याच्याबरोबर होते. तिचे केस बरेच लांब होते आणि तिचे ओले कुरळे त्याच्या मानेवरून खाली सरकले होते ज्याने त्याला प्रेम दिले होते. मटाचा आणखी एक चांगला गुण, त्याला वाटले, सलूनला भेट देत नाही. एक टॉवेल, कंगवा, ब्रश आणि सुगंधी तेलाची बाटली आणि तिचे केस पुन्हा आकारात घेऊन थोडीशी साधी स्वत: ची काळजी.
  
  
  तिने त्याच्याकडे पाहिले, त्याच्या डोक्याच्या दोन्ही बाजूला आपले हात ठेवले आणि हलकेच त्याचे चुंबन घेतले, हलक्या फुलात शेजारी शेजारी फिरणाऱ्या दोन बोटींच्या तालमीत त्यांचे शरीर एकत्र केले.
  
  
  त्याने तिला हळूच वर उचलले आणि तिच्या दोन्ही स्तनांचे चुंबन घेतले, ही कृती श्रद्धांजली आणि उत्कटता दोन्ही व्यक्त करते. जेव्हा त्याने तिला पुन्हा खाली केले तेव्हा तिला त्याच्या उभारणीने अर्धवट आधार दिला. ही एक आध्यात्मिक वृत्ती इतकी समाधानकारक होती की तुम्हाला ती कायमची ठेवायची होती, परंतु त्रासदायक देखील कारण ती तुम्हाला पुढे न पाहण्यास प्रवृत्त करते.
  
  
  तिने उसासा टाकला आणि तिचे मजबूत हात त्याच्या पाठीमागे थोडेसे बंद केले. त्याला तिचे तळवे उघडे आणि बंद वाटले, एका निरोगी मुलाच्या क्षुल्लक हालचाली त्याच्या आईचे स्तन दूध पितात.
  
  
  जेव्हा तो शेवटी ... आणि त्याचा हात खाली सरकला तेव्हा तिने त्याला अडवले आणि कुजबुजली: “नाही, हात नाहीत. सर्व काही जावानीज आहे, लक्षात आहे?
  
  
  भीती आणि अपेक्षेच्या मिश्रणाने आठवण कशी झाली हे त्याला अजूनही आठवत होते. यास थोडा जास्त वेळ लागतो, परंतु तो मजाचा भाग आहे. "हो," तो कुरकुरला आणि ती त्याच्यावर उतरली. 'हो. मला आठवतंय.'
  
  
  आनंद हे सहनशीलतेचे आहे. त्याचा असा विश्वास होता की शंभर वेळा, तिचे शरीर त्याच्या विरूद्ध उबदारपणाने भरलेले वाटून, त्यांच्यामध्ये थोडेसे थंड पाण्यावर जोर दिला. त्याने जीवन किती शांत आणि फायद्याचे आहे याचा विचार केला आणि पाण्यात संभोग करण्यात मजा नाही असे म्हणणाऱ्यांबद्दल त्याला वाईट वाटले. त्यांनी मानसिकदृष्ट्या त्यांच्या निराशा आणि प्रतिबंधांना खूप जवळून धरले. गरीब अगं. ते जास्त चांगले आहे. शीर्षस्थानी आपण एकमेकांपासून विभक्त आहात, कोणतेही द्रव कनेक्शन नाही. मातेने आपले पाय त्याच्या पाठीमागे बंद केले आणि त्याला स्वतःला हळू हळू वर तरंगत असल्याचे जाणवले. 'मला माहित आहे. मला माहित आहे," ती कुजबुजली आणि मग तिचे ओठ त्याच्याकडे दाबले.
  
  
  तिला माहित होते.
  
  
  ते पाण्यातून छावणीत परतले, अंधारात झाकलेले. माता गॅस शेगडीच्या स्नेही हुंकाराने जेवण बनवत होती. तिला करी सापडली आणि त्यात मांस शिजवले, तिला बीन्ससाठी मिरची आणि सॅलड ड्रेसिंगसाठी थाईम आणि लसूण सापडले. निकने शेवटच्या पानापर्यंत ते खाल्ले आणि चहासोबत दहा बिस्किटे गिळल्याची त्याला लाज वाटली नाही. तसे, एक ऑस्ट्रेलियन आता स्वतःला भरपूर कुकीज खरेदी करू शकतो.
  
  
  त्याने तिला भांडी धुण्यास आणि गोंधळ साफ करण्यास मदत केली. जेव्हा ते त्यांच्या पॅक केलेल्या स्लीपिंग बॅगमध्ये रेंगाळले, तेव्हा ते थोडा वेळ एकमेकांशी खेळले. थेट झोपी जाण्याऐवजी त्यांनी हे सर्व पुन्हा केले.
  
  
  बरं, थोडं? संभोगातील आनंद, विविध लिंग, वन्य संभोग, मधुर संभोग.
  
  
  तासाभरानंतर ते त्यांच्या मऊ, फुगड्या घरट्यात एकत्र गुरफटत होते. "धन्यवाद, प्रिय," माता कुजबुजली. "आम्ही अजूनही एकमेकांना आनंदी करू शकतो."
  
  
  "तुम्ही काय आभार मानता? धन्यवाद. तुम्ही स्वादिष्ट आहात."
  
  
  "हो," ती झोपेत म्हणाली. "मला प्रेम आवडते. फक्त प्रेम आणि दयाळूपणा हे खरे आहे. एका गुरुने मला हे एकदा सांगितले. काही लोकांना ते मदत करू शकले नाहीत. ते लहानपणापासूनच त्यांच्या पालकांच्या खोटेपणात अडकले आहेत. चुकीचे शिक्षण.
  
  
  त्याने तिच्या बंद पापण्यांचे चुंबन घेतले. "झोपे, मिस गुरू फ्रॉइड. तुम्ही बरोबर असाल. पण मी खूप थकलो आहे..." तिचा शेवटचा आवाज एक दीर्घ, समाधानी उसासा होता.
  
  
  निक सहसा मांजरीसारखा झोपत असे. तो वेळेवर झोपू शकला, चांगले लक्ष केंद्रित करून, आणि तो नेहमी थोडासा आवाजात सावध असायचा, परंतु ही रात्र, आणि ती क्षम्य होती, तो लॉग सारखा झोपला. तो झोपी जाण्याआधी, रस्त्यात काहीतरी असामान्य घडताच त्याला उठवण्याचा त्याने मनाला समजावण्याचा प्रयत्न केला, पण त्या रात्री त्याचं मन त्याच्यापासून रागाने दूर गेलेलं दिसत होतं. कदाचित त्याने मटासोबतच्या या आनंदाच्या क्षणांची मजा कमी केली असेल.
  
  
  कॅम्पपासून अर्धा किलोमीटर अंतरावर दोन मोठ्या मर्सिडीज थांबल्या. ती पाच माणसे हलक्या-फुलक्या पावलांनी तीन झोपेच्या तंबूजवळ गेली. प्रथम, त्यांचे फ्लॅशलाइट रोव्हर आणि फोक्सवॅगनवर चमकले. बाकी सोपे होते. Peugeot कडे एक झटपट नजर टाकणे पुरेसे नव्हते.
  
  
  प्रकाशाचा एक शक्तिशाली किरण त्याच्या डोळ्यांकडे येईपर्यंत निकने ते लक्षात घेतले नाही. तो उठला आणि उडी मारली. तेजस्वी प्रकाशासमोर त्याने पटकन डोळे मिटले. त्याने डोळ्यावर हात ठेवला. लहान मुलासारखे पकडले. विल्हेल्मिना तिच्या सुटकेसशेजारी स्वेटर खाली पडली होती. कदाचित त्याने तिला झटपट पकडले असते, परंतु त्याने स्वतःला शांत राहण्यास भाग पाडले. धीर धरा आणि फक्त कार्डे बदलण्याची प्रतीक्षा करा. मटा अजून हुशार खेळला. ती निश्चल पडली. तिला आता जाग आल्यासारखं वाटत होतं आणि पुढच्या घटनांची काळजीपूर्वक वाट पाहत होती.
  
  
  कंदिलाचा प्रकाश त्याच्यापासून दूर गेला आणि जमिनीच्या दिशेने गेला. त्याच्या पापण्यांवरील चमक नाहीशी झाल्याने त्याला हे लक्षात आले. "धन्यवाद," तो म्हणाला. "देवाच्या फायद्यासाठी, माझ्या चेहऱ्यावर आणखी प्रकाश टाकू नकोस."
  
  
  'सॉरी.' - तो जाप बॅलेगुएरचा आवाज होता. "आम्ही अनेक इच्छुक लोक आहोत, मिस्टर केंट. त्यामुळे कृपया सहकार्य करा. तुम्ही हिरे सोपवावेत अशी आमची इच्छा आहे.
  
  
  'चांगले. मी त्यांना लपवले. निक उभा राहिला, पण त्याचे डोळे अजूनही बंद होते. "तुम्ही मला त्या भयानक प्रकाशाने आंधळे केले." तो स्तब्धपणे पुढे सरकला, त्याला वाटले त्यापेक्षा जास्त असहाय्य दिसत होता. त्याने अंधारात डोळे उघडले.
  
  
  "ते कुठे आहेत मिस्टर केंट?"
  
  
  "मी तुला सांगितले की मी त्यांना लपवले आहे."
  
  
  'नक्कीच. पण मी तुला ते घेऊ देणार नाही. तंबूत, गाडीत किंवा बाहेर कुठेतरी. आवश्यक असल्यास आम्ही तुम्हाला पटवून देऊ शकतो. तुमची निवड लवकर करा.
  
  
  कोणती निवड? तो अंधारात इतर लोकांना जाणवू शकतो. बॅलेगोयर मागून चांगले झाकलेले होते. त्यामुळे युक्ती वापरण्याची वेळ आली आहे.
  
  
  त्याच्या कुरूप, सध्याच्या कठीण चेहऱ्याची त्याने कल्पना केली. बॅलेगुएर हे एक मजबूत व्यक्तिमत्व होते, परंतु आपण त्याला व्हॅन डेर लानसारख्या दुर्बल व्यक्तीप्रमाणे घाबरू नये. हा एक घाबरलेला माणूस आहे जो तुम्हाला मारतो आणि नंतर त्याला ते करू इच्छित नाही.
  
  
  'तू आम्हाला कसं शोधलंस?'
  
  
  'हेलिकॉप्टर. मी एकाला फोन केला. सर्व काही अगदी सोपे आहे. कृपया हिरे.
  
  
  "तुम्ही व्हॅन रिजनसोबत काम करत आहात का?
  
  
  'खरंच नाही. आता, मिस्टर केंट, शट अप..."
  
  
  तो बडबड नव्हता. - “तुम्हाला ते या सुटकेसमध्ये झोपण्याच्या पिशव्यांजवळ सापडतील. डावीकडे. शर्टाखाली.
  
  
  'धन्यवाद.'
  
  
  त्यापैकी एक माणूस तंबूत शिरला आणि परत आला. बॅलेगॉयरला देताच बॅग गंजली. त्याला थोडं बरं दिसत होतं. तो आणखी एक मिनिट थांबला. तो हा दिवा बाजूला काढू शकला असता, पण कदाचित इतरांकडेही दिवे असतील. शिवाय, शूटिंग सुरू झाले तेव्हा माती फायर लाइनच्या मध्यभागी होती. बॅलेगुइर तुच्छतेने ओरडला. "तुम्ही हे दगड स्मरणिका म्हणून ठेवू शकता मिस्टर केंट. ते बनावट आहेत.
  
  
  निक अंधारात खूश होता. त्याला माहित होते की तो लाजत आहे. त्याची शाळकरी मुलासारखी फसवणूक झाली. "त्यांची देवाणघेवाण डी ग्रूटने केली होती..."
  
  
  "नक्कीच. त्याने एक नकली पिशवी आणली. अगदी खऱ्यांसारखीच, जर तुम्ही वर्तमानपत्रात त्यांची छायाचित्रे पाहिली तर.
  
  
  "तो पळून जाऊ शकला का?"
  
  
  'हो. त्याने आणि हॅसब्रोकने पुन्हा गेट उघडले, तर व्हॅन रिजन आणि मी पोलिस हेलिकॉप्टरला तुमच्यावर लक्ष ठेवण्यासाठी नियुक्त केले.
  
  
  "तर तू डच स्पेशल एजंट आहेस. कोण होता तो..."
  
  
  'तू डी ग्रूटच्या संपर्कात कसा आलास?
  
  
  "मी आलो नाही. व्हॅन रिजनने या बैठकीची काळजी घेतली. मग तो मध्यस्थी करील. मग तुम्ही त्याच्याशी कसे वागता?
  
  
  "तुम्ही डी ग्रूटच्या संपर्कात राहू शकता का?
  
  
  "तो कुठे राहतो हे मला माहित नाही. पण त्याने माझ्याबद्दल ऐकले आहे - एक हिरा खरेदीदार म्हणून. त्याला माझी गरज भासल्यास मला कुठे शोधायचे हे त्याला कळेल.
  
  
  "तुम्ही त्याला आधी ओळखता का?"
  
  
  'नाही. व्हॅन रिजनच्या घरामागील जंगलात मी त्याला भेटलो. मी त्याला विचारले की तो येनिसे हिरे विकणारा व्यक्ती आहे का? त्याला मध्यस्थाशिवाय हे करण्याची संधी दिसली, मला वाटते. त्यानं मला दाखवलं. मला वाटते की ते या बनावटांपेक्षा वेगळे होते. ते मूळ असावेत कारण त्याला वाटले की कदाचित मी एक विश्वासार्ह खरेदीदार आहे."
  
  
  "एवढ्या लवकर का निघून गेलास?"
  
  
  "जेव्हा तुम्हाला घोषित करण्यात आले तेव्हा मला वाटले की हा हल्ला असू शकतो. मी डी ग्रूटला पकडले आणि ही बॅग माझ्यासोबत घेतली. मी त्याला सांगितले की माझ्याशी संपर्क साधा आणि तरीही करार पुढे जाईल.
  
  
  मला वाटले की, वेगवान कार असलेल्या तरुण व्यक्तीकडे ती असावी."
  
  
  बॅलेगुयरच्या प्रतिवादासाठी एक व्यंग्यपूर्ण स्वर होता.
  
  
  "म्हणून तू अचानक घडलेल्या घटनांचा बळी झालास."
  
  
  'ते मात्र नक्की.'
  
  
  - जर डी ग्रूट म्हणाला की तुम्ही ते चोरले आहेत?
  
  
  
  
  धडा 8
  
  
  
  
  
  'काय चोरले? खऱ्या रत्न चोराकडून बनावट बॅग?
  
  
  "म्हणून तुम्हाला हे हिरे चोरीला गेले होते की ते तुम्हाला विकत घेण्याची ऑफर देत होते." तो पोलिसासारखा बोलला: ते म्हणतात आता दोषी ठरवा.
  
  
  "माझ्या माहितीनुसार, ते ज्यांच्याकडे आहेत त्यांच्या मालकीचे नाहीत. ते सोव्हिएत खाणीत उत्खनन केले गेले आणि तेथून नेले गेले..."
  
  
  "हं? मग ती रशियनांकडून झाली तर चोरी नाही?"
  
  
  "तुम्ही म्हणता. काळ्या बुरख्यातील बाई म्हणाल्या की ते तिचे आहेत."
  
  
  निक पुन्हा एकदा पूर्णपणे पाहू शकला की हा बॅलेगुइर फाइन आणि मुत्सद्देगिरीचा मास्टर आहे. पण यामुळे काय झाले आणि का? "
  
  
  दुसऱ्या माणसाने त्याला कार्ड दिले. - जर डी ग्रूटने तुमच्याशी संपर्क साधला तर तुम्ही मला कॉल करू शकता का?
  
  
  "तुम्ही अजून मिसेस जे साठी काम करत आहात का?"
  
  
  Balleguier क्षणभर संकोच केला. निकला असे वाटले की तो बुरखा उचलण्याचा हेतू आहे, परंतु शेवटी त्याने त्याविरुद्ध निर्णय घेतला.
  
  
  “होय,” तो माणूस म्हणाला, “पण मला आशा आहे की तू कॉल करशील.”
  
  
  "मी जे ऐकले त्यावरून," निक म्हणाला, "तिला ते हिरे आधी मिळू शकतात."
  
  
  'कदाचित. पण, तुम्ही बघू शकता, आता गोष्टी खूपच गुंतागुंतीच्या झाल्या आहेत." तो अंधारात गेला, तो कुठे जातोय हे पाहण्यासाठी वेळोवेळी दिवा लावत होता. तंबूच्या दोन्ही बाजूंनी लोक त्याच्या मागे गेले. आणखी एक अंधार प्यूजिओटच्या मागून आकृती दिसली. , आणि चौथा - प्रवाहाच्या बाजूने. निकने सुटकेचा नि:श्वास सोडला. त्यापैकी किती जण एकत्र आले असतील? त्याने आपल्या भाग्यवान तार्यांचे आभार मानले पाहिजे की त्याने विल्हेल्मिना ताबडतोब पकडले नाही.
  
  
  तो तंबू आणि त्याच्या स्लीपिंग बॅगमध्ये परत आला आणि त्याने खोटे हिरे ट्रंकमध्ये फेकले. तेथे त्याने खात्री केली की विल्हेल्मिना उपस्थित आहे आणि मासिक तिच्याकडून काढून घेतले गेले नाही. त्यानंतर त्यांनी झोपून मातेला स्पर्श केला. तिने एकही शब्द न बोलता त्याला मिठी मारली.
  
  
  त्याने तिच्या गुळगुळीत पाठीवर वार केले. "तू सगळं ऐकलंस का?"
  
  
  'हो.'
  
  
  "Van Rijn आणि Balleguier आता एकत्र काम करत आहेत. आणि तरीही दोघांनी मला हिरे विक्रीसाठी देऊ केले. आणि तरीही, हे कोणत्या प्रकारचे लोक आहेत? डच माफिया?
  
  
  "नाही," तिने अंधारात विचारपूर्वक उत्तर दिले. तिचा श्वास त्याच्या हनुवटीवर हळूवारपणे घासला. "ते दोघेही चांगले नागरिक आहेत."
  
  
  क्षणभर स्तब्धता पसरली, मग दोघेही हसले. “सभ्य उद्योगपती,” निक म्हणाला. "हे व्हॅन रिजन असू शकते, परंतु बॅलेगुएर जगातील सर्वात महत्वाच्या व्यावसायिक महिलेची एजंट आहे. पकडले न जाण्याची वाजवी संधी असल्यास ते सर्व नीटनेटका नफा कमावतात." "कोण जिंकणार?" असे म्हणत त्याला हॉकची आठवण झाली.
  
  
  त्याने अलीकडेच AX मुख्यालयात अभ्यास केलेल्या गोपनीय फाइल्ससाठी त्याची फोटोग्राफिक मेमरी शोधली. ते आंतरराष्ट्रीय संबंधांबद्दल होते. सोव्हिएत युनियन आणि नेदरलँड्सचे एकमेकांशी चांगले संबंध होते. काहीसे कोमलतेने, खरेच, कारण डच लोकांनी अणुसंशोधनाच्या काही क्षेत्रांमध्ये चिनी लोकांसोबत सहकार्य केले होते ज्यात चिनी लोकांनी आश्चर्यकारक प्रगती केली होती. येनिसेई हिरे या योजनेत फारसे बसले नाहीत, परंतु तरीही...
  
  
  त्याच्या घड्याळात सव्वा सहा वाजेपर्यंत त्याने थोडा वेळ झोपेने विचार केला. मग तो जागा झाला आणि त्याने डी ग्रूट आणि हॅसब्रकबद्दल विचार केला. आता ते काय करतील? त्यांना हिऱ्यांसाठी पैशांची गरज होती आणि ते अजूनही व्हॅन डेर लानच्या संपर्कात होते. त्यामुळे ते संकटात सापडले. त्यांनी जागृत मातेचे चुंबन घेतले. "काम करण्याची वेळ आली आहे."
  
  
  जवळ येत असलेल्या पहाटेच्या दिशेने ते पूर्वेकडे वळले. ढगांचे आच्छादन दाट होते, परंतु तापमान मध्यम आणि आल्हाददायक होते. ते एका नीटनेटक्या छोट्या गावातून जात आणि रेल्वे रुळ ओलांडत असताना, निक ओरडला, "या शहराला अमेरिका म्हणतात."
  
  
  "तुम्हाला इथे खूप जास्त अमेरिकन प्रभाव दिसेल. मोटेल, सुपरमार्केट. यामुळे इथले संपूर्ण लँडस्केप उद्ध्वस्त झाले आहे. विशेषत: मुख्य रस्त्यांजवळ आणि शहरांजवळ."
  
  
  त्यांनी ओहायोमध्ये असलेल्या मोटेलच्या कॅफेमध्ये नाश्ता केला. नकाशाचा अभ्यास करताना, त्याला उत्तरेकडे एक महामार्ग सापडला जो निजमेगेन आणि अर्न्हेमकडे जातो. पार्किंगमधून बाहेर पडताच निकने पटकन कार तपासली. त्याला ते बॅकरेस्टच्या खाली सापडले, एक अरुंद चार इंच प्लास्टिक बॉक्स. लवचिक वायर क्लॅम्प्स आणि फ्रिक्वेन्सी कंट्रोल नॉबसह ज्याला त्याने खरोखर स्पर्श केला नाही. हे त्यांनी माटे यांना दाखवले. "त्या बॅलेगुयर मुलांपैकी एक अंधारात गोंधळ घालत होता." हा छोटासा ट्रान्समीटर त्यांना सांगतो की आपण कुठे आहोत.
  
  
  मातेने हिरव्या रंगाच्या छोट्या पेटीकडे पाहिले. "तो खूप लहान आहे".
  
  
  "तुम्ही या गोष्टी शेंगदाण्याएवढ्या आकाराचे बनवू शकता. हे बहुधा स्वस्त आहे किंवा मोठ्या बॅटरीमुळे तसेच दीर्घ श्रेणीमुळे जास्त आयुष्य आहे...''
  
  
  शेल गॅस स्टेशनवर पोहोचेपर्यंत त्याने हायवेवरून उत्तरेऐवजी दक्षिणेकडे गाडी चालवली जिथे अनेक गाड्या रांगेत थांबण्यासाठी पंपांवर उभ्या होत्या. निक रांगेत आला आणि म्हणाला, "एक मिनिट द्या आणि त्याला पंपावर घेऊन जा."
  
  
  बेल्जियन लायसन्स प्लेट असलेली कार दिसेपर्यंत तो पुढे चालत गेला. त्याने कारच्या मागच्या बाजूला हँडल टाकले आणि पुढे सरकले आणि ड्रायव्हरला फ्रेंचमध्ये गोड बोलले: “मी तुमच्या कारच्या खाली हँडल टाकले. तुम्ही एक मिनिट थांबू शकाल का?
  
  
  चाकाच्या मागे असलेल्या स्टॉकी माणसाने प्रेमाने हसले आणि होकार दिला. निकला त्याचे हँडल सापडले आणि त्याने बेल्जियन कारखाली ट्रान्समीटर बसवला. पेन उचलून त्याने त्या माणसाचे आभार मानले आणि त्यांनी काही मैत्रीपूर्ण होकारांची देवाणघेवाण केली. प्यूजिओटची टाकी भरल्यानंतर ते उत्तरेकडे वळले.
  
  
  "तुम्ही त्या ट्रान्समीटरला त्या दुसऱ्या गाडीखाली टेप लावला का?" असा सवाल मटा यांनी केला. 'हो. जर तुम्ही ते फेकून दिले तर त्यांना लगेच लक्षात येईल की काहीतरी चुकीचे आहे. पण कदाचित ते काही काळ त्या दुसऱ्या गाडीचा पाठलाग करतील. बाकी काहीतरी बाकी आहे. आता ते रस्त्यावरील इतर कोणत्याही कारमधून आमची हेरगिरी करू शकतात."
  
  
  त्याने एक कार शोधली जी त्यांच्या मागे चालत होती, झुत्फेन येथे एक यू-टर्न घेतला, ट्वेंटे कॅनॉलच्या पुढे-मागे ग्रामीण रस्त्याने चालला आणि कोणतीही कार त्यांच्या मागे गेली नाही. त्याने खांदे वर केले. "आम्ही त्यांना गमावले आहे असे दिसते, परंतु काही फरक पडत नाही. व्हॅन रिजनला माहित आहे की मी व्हॅन डेर लान सोबत व्यवसाय करत आहे. परंतु कदाचित आम्ही त्यांना थोडे गोंधळात टाकले आहे."
  
  
  त्यांनी हेन्गेलोमध्ये दुपारचे जेवण केले आणि दोन वाजल्यानंतर गेस्टरेनला पोहोचले. त्यांना बाहेरील व्हॅन डेर लानच्या इस्टेटमध्ये जाण्याचा मार्ग सापडला. हा एक घनदाट वृक्षाच्छादित भाग होता - बहुधा जर्मन सीमेजवळ - स्टेशनचा परिसर ज्यातून ते छाटलेल्या झाडांखाली आणि घन कुंपणाच्या मध्यभागी सुमारे पाचशे यार्ड रस्त्याने जात होते. हे व्हॅन रिजनच्या आलिशान निवासस्थानाची फिकट आवृत्ती होती. दोघांच्या किंमतींची तुलना करणे कठीण होते, परंतु ते फक्त श्रीमंत लोकांचेच असू शकतात. एका इस्टेटमध्ये शतकानुशतके जुनी झाडे होती, घर खूप मोठे होते आणि त्यात भरपूर पाणी होते, कारण जुना अभिजात वर्ग तेच शोधत होता. दुसरा - व्हॅन डेर लान - भरपूर जमीन होती, परंतु कमी इमारती होत्या आणि प्रवाह जवळजवळ अदृश्य होते. निकने प्यूजिओला हळू हळू वळणाच्या रस्त्याने खाली आणले आणि रेव पार्किंगमध्ये पार्क केले; सुमारे वीस इतर कार दरम्यान. त्याला डॅफ कुठेही दिसला नाही आणि व्हॅन रिजन आणि बॉल-ग्युअरने पसंत केलेल्या मोठ्या लिमोझिन दिसल्या नाहीत. पण तरीही मागे एक रस्ता होता जिथे गाड्या उभ्या केल्या जाऊ शकतात. पार्किंगपासून खाली कुठेतरी एक आधुनिक स्विमिंग पूल, दोन टेनिस कोर्ट आणि तीन बॉलिंग गल्ल्या होत्या. दोन्ही टेनिस कोर्ट वापरात होते, पण तलावाच्या आसपास फक्त सहा लोक होते. अजूनही ढगाळ वातावरण होते.
  
  
  निकने प्यूजिओला लॉक केले. "चला, मटा, फेरफटका मारूया. पार्टी सुरू होण्यापूर्वी आजूबाजूला बघूया."
  
  
  ते टेरेस आणि क्रीडा क्षेत्र पार केले आणि घराभोवती फिरले. खडी मार्गाने गॅरेज, तबेले आणि लाकडी इमारतींकडे नेले. निक पुढे चालला. कोठारांच्या उजवीकडे शेतात, दोन मोठे गोळे तरंगत होते, एका माणसाने पहारा दिला जो त्यांच्यात काहीतरी टाकत होता. निकला आश्चर्य वाटले की ते हेलियम आहे की हायड्रोजन. त्याच्या भेदक डोळ्यांनी प्रत्येक तपशील पाहिला. गॅरेजच्या वर सहा पार्किंगच्या जागा असलेले निवासी किंवा कर्मचारी निवासस्थान होते. त्याच्या समोर तीन छोट्या गाड्या सुबकपणे उभ्या होत्या आणि घराच्या या बाजूचा रस्ता कुरणांमधील वाढ ओलांडून जंगलात गेला.
  
  
  मागून व्हॅन डेर लानचा आवाज आला तेव्हा निकने माताला गॅरेजमध्ये नेले. "हॅलो, मिस्टर केंट."
  
  
  निक वळला आणि हसत ओवाळला. 'नमस्कार.'
  
  
  व्हॅन डर लान थोडासा श्वास सोडला. त्यांना त्वरीत माहिती देण्यात आली. त्याने पांढरा स्पोर्ट्स शर्ट आणि तपकिरी पायघोळ घातली होती, ज्यामुळे तो अजूनही एका व्यावसायिकासारखा दिसत होता ज्याने निर्दोष देखावा राखण्यासाठी सर्वतोपरी प्रयत्न केले. त्याचे बूट चमकत होते.
  
  
  निकच्या आगमनाच्या बातमीने व्हॅन डेर लान स्पष्टपणे नाराज झाले. त्याच्या आश्चर्यावर मात करून परिस्थितीवर ताबा मिळवण्यासाठी त्याने धडपड केली. "बघू या, माझ्याकडे बघ. मला खात्री नव्हती की तू येशील..."
  
  
  तुमची येथे चांगली जागा आहे,” निक म्हणाला. त्यांनी मटाशी ओळख करून दिली. व्हॅन डेर लान हे सौहार्दपूर्ण होते. "मी येणार नाही असे का वाटले?" निकने फुग्यांकडे पाहिले. एक विचित्र नमुने, swirls आणि विलक्षण रंगांच्या ओळींनी झाकलेले होते, आनंदाच्या लहरीपणात सर्व प्रकारच्या लैंगिक चिन्हे.
  
  
  "मी... मी ऐकले...
  
  
  - डी ग्रूट अजून आला आहे का?
  
  
  'हो. माझ्या लक्षात आले की आपण स्पष्टवक्ते होत आहोत. विचित्र परिस्थिती. तुम्हा दोघांनी मला सोडून जायचे होते, पण परिस्थितीने तुम्हाला माझ्याकडे परत जाण्यास भाग पाडले. हे नियती आहे.
  
  
  - डी ग्रूट माझ्यावर रागावला आहे का? मी त्याच्याकडून त्याचे पॅकेज घेतले."
  
  
  व्हॅन डेर लानच्या डोळ्यातील चमक असे सुचवते की डी ग्रूटने त्याला सांगितले होते की त्याने "नॉर्मन केंट" ला मूर्ख बनवले होते - आणि डी ग्रूट खरोखरच रागावला होता. व्हॅन डेर लानने हात पसरले.
  
  
  "अरे, खरंच नाही. शेवटी, डी ग्रूट एक व्यापारी आहे. त्याला फक्त त्याचे पैसे मिळतील आणि हे हिरे काढून टाकावेत याची खात्री करायची आहे. मी त्याला भेटायला जाऊ का?
  
  
  'ठीक आहे. पण उद्या सकाळपर्यंत मी व्यवसाय करू शकत नाही. म्हणजेच, जर त्याला रोख रक्कम हवी असेल. मला मेसेंजरद्वारे महत्त्वपूर्ण रक्कम मिळते.
  
  
  "मेसेंजर?"
  
  
  "एक मित्र, नक्कीच."
  
  
  - व्हॅन डेर लानने विचार केला. त्याने कमकुवत मुद्दे शोधण्याचा प्रयत्न केला. केंट व्हॅन रिजनसोबत असताना हा संदेशवाहक कुठे होता? त्यांच्या म्हणण्यानुसार, नॉर्मन केंटचे नेदरलँड्समध्ये कोणतेही मित्र नव्हते - किमान कोणीही विश्वासपात्र नाही जे जाऊन त्याच्यासाठी मोठ्या प्रमाणात पैसे आणू शकतील. "तुम्ही त्याला फोन करून विचारू शकाल का तो लवकर येऊ शकेल का?"
  
  
  'नाही. हे अशक्य आहे. मी तुमच्या लोकांशी खूप काळजी घेईन... -
  
  
  तुम्हाला काही लोकांकडे लक्ष द्यावे लागेल,” व्हॅन डेर लान कोरडेपणाने म्हणाले. "तुम्ही व्हॅन रिजनशी या विषयावर पहिल्यांदा चर्चा केली याचा मला फार आनंद झाला नाही. आणि आता पुढे काय होईल ते तुम्हीच पाहा. हे हिरे चोरीला गेले आहेत असे ते सांगत असल्याने, प्रत्येकजण लोभस बोटे दाखवत आहे. आणि हा बॅलेगुएर? तुम्हाला माहित आहे की हे कोण काम करते? ?
  
  
  'नाही. माझा अंदाज आहे की तो फक्त एक संभाव्य हिरा विक्रेता आहे,” निक निरागसपणे उत्तरला.
  
  
  मालकाच्या नेतृत्वाखाली ते टेरेसच्या वळणावर पोचले आणि पूल दिसत होता. निकच्या लक्षात आले की व्हॅन डेर लान त्यांना शक्य तितक्या लवकर गॅरेज आणि आउटबिल्डिंगपासून दूर नेत आहे. "म्हणून आम्हाला फक्त थांबावे लागेल आणि पहावे लागेल. आणि डी ग्रूटला राहावे लागेल कारण अर्थातच तो पैशाशिवाय जाणार नाही."
  
  
  "तुला हा वेडा वाटतो का?"
  
  
  'अरे नाही.'
  
  
  त्या सुबकपणे कंघी केलेल्या डोक्यात कोणत्या योजना आणि कल्पना फिरत होत्या हे निकला जाणून घ्यायला आवडेल. व्हॅन डेर लान डी ग्रूट आणि हॅसब्रोकपासून मुक्त होण्याच्या कल्पनेबद्दल कठोर विचार करत असल्याचे त्याला जवळजवळ समजले. मोठी महत्वाकांक्षा असलेली छोटी माणसे धोकादायक असतात. लोभ ही वाईट गोष्ट असू शकत नाही या समजुतीमध्ये हीच जात आहे. व्हॅन डेर लानने बॅलस्ट्रेडला जोडलेले एक बटण दाबले आणि पांढऱ्या जाकीटमध्ये एक जावानीज त्यांच्याजवळ आला. "चल तुझे सामान गाडीतून बाहेर काढू," मालक म्हणाला. "फ्रीट्झ तुम्हाला तुमच्या खोल्या दाखवण्यासाठी येथे आहे."
  
  
  प्यूजिओमध्ये निक म्हणाला: "माझ्याकडे डी ग्रूटची बॅग आहे. मी आता त्याला परत देऊ शकतो का?
  
  
  "चला जेवण होईपर्यंत थांबूया. मग पुरेसा वेळ मिळेल."
  
  
  पोहणे, टेनिस, घोडेस्वारी आणि इतर सुखांचा आनंद घेण्याचा आग्रह केल्यानंतर व्हॅन डेर लानने त्यांना मुख्य इमारतीच्या हॉलमधील भव्य जिन्याच्या पायथ्याशी सोडले. तो खूप-छोट्या रिसॉर्टच्या खूप व्यस्त मालकासारखा वाटत होता. फ्रिट्झने त्यांना शेजारच्या दोन खोल्यांमध्ये नेले. फ्रिट्झ आपले सामान खाली ठेवत असताना निक कुजबुजत मटाला म्हणाला: “त्याला दोन व्हिस्की आणि एक सोडा वरच्या मजल्यावर आणायला सांगा.”
  
  
  फ्रिट्झ निघून गेल्यावर निक माताच्या खोलीत गेला. त्याच्या खोलीला जोडलेली एक माफक खोली होती, एक सामायिक स्नानगृह. "मॅडम, तुम्ही माझ्यासोबत आंघोळ कशी करता?"
  
  
  ती त्याच्या मिठीत सरकली. "मला तुझ्यासोबत सर्व काही शेअर करायचे आहे."
  
  
  - फ्रिट्झ इंडोनेशियन आहे, नाही का?
  
  
  'हे खरं आहे. मला त्याच्याशी एक मिनिट बोलायचं आहे..."
  
  
  "चल. मी आता निघतो. त्याच्याशी मैत्री करण्याचा प्रयत्न करा."
  
  
  "मला वाटते की हे कार्य करेल."
  
  
  'मला पण तसेच वाटते.' पण शांत व्हा. त्याला सांगा की तू नुकताच या देशात आला आहेस आणि तुझ्यासाठी त्या देशात राहणे अवघड आहे. माझ्या प्रिय, तुझ्या सर्व क्षमता वापरा. कोणीही हे सहन करू शकत नाही. तो बहुधा एकटा आहे. तरीही आम्ही वेगवेगळ्या खोल्यांमध्ये असल्याने, त्याला कोणत्याही प्रकारे त्रास देऊ नये. फक्त त्याला वेडा बनव."
  
  
  "ठीक आहे, प्रिये, तू म्हणशील म्हणून." तिने तिचा चेहरा त्याच्याकडे वर केला आणि त्याने तिच्या गोड नाकाचे चुंबन घेतले.
  
  
  निक अनपॅक करत असताना "फिनलंड" मधून आवाज दिला. त्याला फक्त एक कारण हवे होते आणि ते असू शकते. आणि तरीही माणसाच्या सर्वात सुंदर शोधांपैकी एक म्हणजे सेक्स, अद्भुत सेक्स. डच सुंदरींसोबत सेक्स. तुम्ही ते जवळजवळ पूर्ण केले आहे. त्याने आपले कपडे टांगले, प्रसाधन सामग्री काढली आणि खिडकीजवळच्या टेबलावर टायपरायटर ठेवला. हा अतिशय सुंदर पोशाख देखील एका सुंदर, बुद्धिमान स्त्रीच्या तुलनेत काहीच नव्हता. एक खेळी झाली. दार उघडून त्याने डी ग्रूटकडे पाहिले. लहान माणूस नेहमीप्रमाणेच कठोर आणि औपचारिक होता. अजून हसू येत नव्हते.
  
  
  “हाय,” निक उबदारपणे म्हणाला. 'आम्ही ते केलं. ते आम्हाला पकडू शकले नाहीत. तुम्हाला या गेटमधून जाण्यात समस्या आली का? मी स्वतः तिथे काही पेंट गमावले."
  
  
  डी ग्रूटने त्याच्याकडे थंडपणे आणि मोजक्या नजरेने पाहिले. "हॅरी आणि मी निघून गेल्यावर ते पुन्हा घरात धावले. दाराला ते गेट पुन्हा उघडायला आम्हाला काहीच अडचण आली नाही."
  
  
  "आम्हाला काही अडचणी होत्या. हेलिकॉप्टर ओव्हरहेड आणि ते सर्व." निकने त्याला एक तपकिरी पिशवी दिली. डी ग्रूटने फक्त त्याकडे पाहिले. "ते ठीक आहेत." मी अजून पाहिलेही नाही. माझ्याकडे यासाठी वेळ नव्हता."
  
  
  डी ग्रूट गोंधळलेला दिसत होता. - आणि तरीही तू आलास... इथे?
  
  
  "आम्ही इथेच भेटणार होतो ना? अजून कुठे जाऊ?
  
  
  "मी - मला समजले."
  
  
  निक उत्साहवर्धकपणे हसला. "अर्थात, मी थेट ॲमस्टरडॅमला का गेलो नाही, याबद्दल तुम्हाला आश्चर्य वाटत असेल, बरोबर? तिथे तुमच्या कॉलची वाट पहा. पण तुम्हाला मध्यस्थाची गरज का आहे? तुम्ही ते करणार नाही, पण मला माहीत आहे. कदाचित मी करू शकेन. व्हॅन डेर लान सोबत खूप दिवसांपासून व्यवसाय करत आहे .मला हा देश माहित नाही. सीमेपलीकडे मला पाहिजे तिथे हिरे मिळवणे ही एक समस्या आहे. नाही, तुमच्यासारखे सर्व काही एकट्याने करणाऱ्यांपैकी मी नाही. मी आहे एक व्यापारी आहे आणि माझ्यामागे सर्व जहाजे जाळणे परवडत नाही. त्यामुळे तुम्हाला थोडा वेळ आराम करावा लागेल, जरी मला समजले आहे की तुम्ही व्हॅन डेर लानशी चांगला व्यवहार करू शकता. त्याला त्याच्यासाठी कठोर परिश्रम करण्याची गरज नाही पैसे. तुम्ही माझ्याशी थेट व्यवसाय करू शकता असा इशारा देखील देऊ शकता, परंतु - आमच्यामध्ये म्हणेल - मी जर तुम्ही असता तर मी असे करणार नाही. तो म्हणाला की आम्ही जेवणानंतर व्यवसायावर बोलू शकतो.
  
  
  डी ग्रूटकडे पर्याय नव्हता. तो पटण्यापेक्षा गोंधळलेलाच होता. 'पैसा. व्हॅन डेर लान म्हणाले की तुमच्याकडे मेसेंजर आहे. तो अजून व्हॅन रिजनला गेला नाही का?
  
  
  'नक्कीच नाही. आमच्याकडे वेळापत्रक आहे. मी त्याला थांबवले. मी त्याला सकाळी लवकर फोन करेन. मग तो येईल, किंवा आम्ही करारावर आलो नाही तर तो निघून जाईल."
  
  
  'मला समजले.' डी ग्रूटला स्पष्टपणे समजले नाही, परंतु तो प्रतीक्षा करेल. "मग अजून काहीतरी आहे..."
  
  
  "हो?"
  
  
  - आपले रिव्हॉल्व्हर. अर्थात, आम्ही भेटलो तेव्हा मी व्हॅन डर लानला काय घडले ते सांगितले. आम्हांला... त्याला वाटतं तू जाईपर्यंत ते त्याच्यावर सोडावं. अर्थात, मला माहित आहे की अमेरिकन कल्पना ते माझ्या रिव्हॉल्व्हरपासून दूर ठेवतात, परंतु या प्रकरणात तो आत्मविश्वासाचा हावभाव असू शकतो."
  
  
  निक भुसभुशीत झाला. डी ग्रूट आता जसा होता, तो काळजीपूर्वक चालला होता. "मला हे करायला आवडत नाही. व्हॅन रिजन आणि इतर आम्हाला इथे शोधू शकतात."
  
  
  "व्हॅन डेर लान पुरेसे पात्र लोकांना कामावर घेते.
  
  
  तो सर्व रस्ते पाहतो."
  
  
  'अरे लि.' निक खांदे उडवले आणि हसले. त्यानंतर त्याला विल्हेल्मिना सापडली, जिला त्याने कोट रॅकवर त्याच्या एका जॅकेटमध्ये लपवले. त्याने मासिक पॉप केले, बोल्ट मागे खेचले आणि बुलेटला चेंबरमधून बाहेर पडू दिले आणि हवेत पकडले. - 'मला विश्वास आहे की आपण व्हॅन डेर लानचा दृष्टिकोन समजू शकतो. बॉस त्याच्याच घरात आहे. कृपया.'
  
  
  डी ग्रूट त्याच्या पट्ट्यात पिस्तूल घेऊन निघून गेला. निक चिडला. ते शक्य तितक्या लवकर त्याच्या सामानाची झडती घेतील. बरं, शुभेच्छा. त्याने ह्यूगोच्या लांब स्कॅबार्डमधील पट्ट्या काढल्या आणि स्टिलेटो त्याच्या लेटर केससाठी एक विलक्षण अरुंद लेटर ओपनर बनला. त्याने काही काळ लपवलेला मायक्रोफोन शोधला, पण तो सापडला नाही. ज्याचा अद्याप काहीही अर्थ नव्हता, कारण तुमच्या स्वतःच्या घरात तुम्हाला भिंतीमध्ये असे काहीतरी लपविण्याची प्रत्येक संधी आणि संधी आहे. बाजूच्या बाथरूममधून माता आत शिरल्या. ती हसत होती.
  
  
  "आम्ही चांगले जमलो. तो भयंकर एकटा आहे. तो तीन वर्षांपासून व्हॅन डेर लानमध्ये गुंतला आहे आणि चांगले पैसे कमावतो, पण ... -
  
  
  निकने त्याच्या ओठांवर बोट ठेवले आणि तिला बाथरूममध्ये नेले, जिथे त्याने शॉवर चालू केला. स्प्लॅशिंग वॉटरच्या जवळ तो म्हणाला: "या खोल्या चुकल्या जाऊ शकतात. भविष्यात, आम्ही येथे सर्व महत्त्वाच्या बाबींवर चर्चा करू." तिने होकार दिला आणि निक पुढे म्हणाला, "काळजी करू नकोस, प्रिये, तू त्याला खूप भेटशील. जर तुला संधी मिळाली तर तू त्याला सांगशील की तू व्हॅन डेर लानला घाबरतोस आणि विशेषत: त्या मोठ्या माणसाला ज्याची मान नाही. त्याच्यासाठी काम करतो. तो काही प्रकारच्या माकडांसारखा दिसतो. फ्रिट्झला विचारा की हा माणूस लहान मुलींना त्रास देण्यास सक्षम आहे का आणि तो काय म्हणतो ते पहा. शक्य असल्यास त्याचे नाव शोधण्याचा प्रयत्न करा.
  
  
  'ठीक आहे प्रिये. साधं वाटतंय.
  
  
  "माझ्या प्रिये, हे तुझ्यासाठी कठीणच असू शकते."
  
  
  त्याने टॅप बंद केला आणि ते माताच्या खोलीत गेले, जिथे त्यांनी व्हिस्की आणि सोडा प्यायले आणि अंगभूत स्पीकरमधून येणारे सॉफ्ट जॅझ संगीत ऐकले. निकने त्याचा बारकाईने अभ्यास केला. "हे ऐकण्याच्या मायक्रोफोनसाठी एक उत्तम जागा असू शकते," त्याने विचार केला.
  
  
  ढग पूर्णपणे नाहीसे झाले नसले तरी, त्यांनी पूलमध्ये थोडा वेळ पोहला, टेनिस खेळला जिथे निकने माताला जवळजवळ जिंकू दिले आणि वॅन डेर लानने एकदा ज्या इस्टेटचे नेतृत्व केले होते ते दाखवले. डी ग्रूट पुन्हा दिसला नाही, परंतु दिवसा त्याने हेल्मी आणि इतर दहा पाहुण्यांना पूलमध्ये पाहिले. व्हॅन डेर लान आणि व्हॅन रिजनमध्ये काय फरक आहे हे निकला वाटले. ही एक पिढी होती जी नेहमी थ्रिल्स शोधत होती - व्हॅन रिजन रिअल इस्टेटमध्ये होते.
  
  
  व्हॅन डेर लानला फुग्यांचा अभिमान होता. वायू अर्धवट सोडण्यात आला आणि ते जड मनिला दोरीने बांधले गेले. “हे नवीन चेंडू आहेत,” त्याने अभिमानाने स्पष्ट केले. "आम्ही फक्त त्यांना गळतीसाठी तपासत आहोत. ते खूप चांगले आहेत. आम्ही सकाळी हॉट एअर बलून राईड करू. मिस्टर केंट, तुम्हाला ते करून पहायला आवडेल का? नॉर्मन, मला म्हणायचे आहे."
  
  
  "हो," निकने उत्तर दिले. "येथे हाय व्होल्टेज लाईन्सचे काय?"
  
  
  "अरे, तुम्ही आधीच पुढचा विचार करत आहात. खूप हुशार. हा आमचा सर्वात मोठा धोका आहे. त्यापैकी एक पूर्वेकडे धावत आहे, पण तो आम्हाला फारसा त्रास देत नाही. आम्ही फक्त लहान उड्डाणे करतो, मग गॅस सोडतो आणि एका ट्रकने उचलले.
  
  
  निकने स्वत: ग्लायडरला प्राधान्य दिले, परंतु हा विचार स्वतःकडेच ठेवला. दोन मोठे रंगीबेरंगी गोळे? एक मनोरंजक स्थिती प्रतीक. की आणखी काही होतं? मानसोपचारतज्ज्ञ काय म्हणतील? कोणत्याही परिस्थितीत, आम्ही मटाला विचारले पाहिजे... व्हॅन डेर लानने गॅरेजची तपासणी करण्याची ऑफर दिली नाही, जरी त्यांना कुरणाकडे थोडक्यात पाहण्याची परवानगी दिली गेली, जिथे एका छोट्या बंदिस्त जागेत तीन चेस्टनट घोडे झाडांच्या सावलीत उभे होते. यापैकी आणखी स्टेटस सिम्बॉल? मटा अजूनही व्यस्त असेल. ते हळू हळू चालत घराकडे आले.
  
  
  संध्याकाळच्या पोशाखात नसले तरी ते कपडे घालून टेबलावर दिसणे अपेक्षित होते. मटाला फ्रिट्झकडून एक इशारा मिळाला. तिने निकला सांगितले की तिची आणि फ्रिट्झची चांगली मैत्री आहे. आता तिला प्रश्न विचारण्याची परिस्थिती जवळजवळ तयार झाली होती.
  
  
  निकने हेल्मीला एका क्षणासाठी दूर नेले जेव्हा ते ऍपेरिटिफ प्याले. झाकलेल्या अंगणाच्या दुसऱ्या बाजूला माता लक्ष केंद्रीत होती. "माझ्या अत्यंत सुंदर स्त्री, तुला थोडी मजा करायला आवडते का?"
  
  
  'बरं, नक्कीच; नैसर्गिकरित्या.' तो खरच पूर्वीसारखा वाटत नव्हता. व्हॅन डेर लान प्रमाणेच तिच्यामध्ये अस्वस्थतेची भावना होती. त्याच्या लक्षात आले की ती पुन्हा थोडी घाबरायला लागली होती. का? "मी पाहतोय तुमचा वेळ खूप छान आहे. ती छान दिसतेय."
  
  
  "माझा जुना मित्र आणि मी योगायोगाने भेटलो."
  
  
  "बरं, ती तितकी म्हातारीही नाही. शिवाय, हे असे शरीर नाही की ज्याला तुम्ही योगायोगाने अडवू शकता."
  
  
  उत्तेजित लोकांच्या सहवासात आनंदाने हसत असलेल्या मटाकडे निकनेही पाहिले. तिने एक मलईदार पांढरा संध्याकाळचा ड्रेस परिधान केला होता जो एका खांद्यावर अचूकपणे फिट होता, सोन्याच्या पिनने बांधलेल्या साडीप्रमाणे. तिचे काळे केस आणि तपकिरी त्वचेचा प्रभाव जबरदस्त होता. हेल्मी एका स्टाईलिश निळ्या ड्रेसमध्ये एक उत्कृष्ट मॉडेल होती, परंतु तरीही - आपण स्त्रीचे खरे सौंदर्य कसे मोजता? "
  
  
  "ती माझी व्यावसायिक भागीदार आहे," तो म्हणाला. - मी तुम्हाला नंतर सर्वकाही सांगेन. तुमची खोली कोणत्या प्रकारची आहे?
  
  
  हेल्मीने त्याच्याकडे बघितले, उपहासाने हसले, मग ठरवले की त्याचे गंभीर स्मित प्रामाणिक आहे आणि आनंदी आहे. "उत्तर विंग. उजवीकडे दुसरा दरवाजा."
  
  
  भाताचे टेबल उत्कृष्ट होते. दोन टेबलांवर अठ्ठावीस पाहुणे बसले होते. डी ग्रूट आणि हॅसब्रोक यांनी माता आणि निक यांच्याशी संक्षिप्त औपचारिक शुभेच्छांची देवाणघेवाण केली. वाईन, बिअर आणि कॉग्नाक बॉक्समध्ये आणले होते. लायब्ररीतील रूलेट टेबलाभोवती नाचत आणि चुंबन घेत किंवा जमत असताना लोकांचा एक उग्र गट अंगणात गेला तेव्हा उशीर झाला होता. Les craps लास वेगास croupier असू शकते एक विनम्र, उग्र माणूस चालवला होता. तो चांगला होता. इतके चांगले की निकला समजायला चाळीस मिनिटे लागली की तो एका विजयी, अर्धा मद्यधुंद तरुणाशी पैज खेळत आहे ज्याने नोटांचा स्टॅक लावला होता आणि स्वत: ला 20,000 गिल्डर्सना बाजी मारण्याची परवानगी दिली होती. त्या माणसाला षटकाराची अपेक्षा होती, पण तो पाच ठरला. निकने मान हलवली. तो व्हॅन डेर लान सारख्या लोकांना कधीच समजणार नाही.
  
  
  तो निघाला आणि ओसरीच्या एका निर्जन भागात माता सापडली. तो जवळ येताच पांढरे जाकीट उडून गेले.
  
  
  "ते फ्रिट्झ होते," माता कुजबुजली. "आता आम्ही खूप जवळचे मित्र आहोत. आणि लढाऊ देखील आहोत. मोठ्या माणसाचे नाव पॉल मेयर आहे. तो एका अपार्टमेंटमध्ये मागे लपला आहे, इतर दोन ज्यांना फ्रिट्झ बेप्पो आणि मार्क म्हणतो. ते मुलीला दुखावण्यास नक्कीच सक्षम आहेत. , आणि फ्रिट्झने माझे संरक्षण करण्याचे वचन दिले आणि "कदाचित मी त्यांच्यापासून दूर जाण्याची खात्री करा, परंतु मला त्याला वंगण घालावे लागेल. प्रिय, तो खूप गोड आहे. त्याला दुखवू नकोस. त्याने ऐकले की पॉल-किंवा एडी, जसे की तो कधीकधी असतो. कॉल केला - हेल्मीला दुखावण्याचा प्रयत्न केला."
  
  
  निकने विचारपूर्वक होकार दिला. "त्याने तिला मारण्याचा प्रयत्न केला. मला वाटते की फिलने ते बंद केले आणि तेथूनच ते निघून गेले. कदाचित पॉल स्वतःहून खूप पुढे गेला असेल. पण तरीही तो चुकला. त्याने माझ्यावर दबाव आणण्याचाही प्रयत्न केला, पण ते कामी आले नाही. "
  
  
  "काहीतरी घडत आहे. मी व्हॅन डेर लानला त्याच्या ऑफिसमधून बाहेर जाताना अनेक वेळा पाहिले. मग पुन्हा डी ग्रूट आणि हॅसब्रोक घरात, मग पुन्हा बाहेर. ते संध्याकाळी शांतपणे बसलेल्या लोकांसारखे वागत नाहीत." .
  
  
  'धन्यवाद. त्यांच्याकडे तुमचे लक्ष ठेवा, परंतु ते तुमच्या लक्षात येणार नाहीत याची खात्री करा. तुला पाहिजे तर झोप जा, पण मला शोधू नकोस."
  
  
  मातेने त्याचे चुंबन घेतले. "जर तो व्यवसाय असेल आणि सोनेरी नसेल तर."
  
  
  "डार्लिंग, ही गोरी एक व्यावसायिक स्त्री आहे. तुला माहित आहे आणि मलाही माहित आहे की मी फक्त तुझ्या घरी येतो, जरी ती तंबूत असली तरीही." तो हेल्मीला एका राखाडी केसांच्या माणसाच्या सहवासात भेटला जो खूप मद्यधुंद दिसत होता.
  
  
  "हे पॉल मेयर, बेप्पो आणि मार्क होते ज्यांनी तुम्हाला गोळ्या घालण्याचा प्रयत्न केला. हे तेच लोक आहेत ज्यांनी माझ्या हॉटेलमध्ये माझी चौकशी करण्याचा प्रयत्न केला. व्हॅन डेर लान यांना कदाचित प्रथम वाटले की आपण एकत्र काम करत आहोत, परंतु नंतर त्याचा विचार बदलला."
  
  
  ती त्याच्या हातातल्या पुतळ्यासारखी ताठ झाली. 'अरे.'
  
  
  "तुला हे आधीच माहीत होतं ना. आपण बागेत फिरायला जाऊ का?"
  
  
  'हो. म्हणजे होय.'
  
  
  "हो, तुला हे आधीच माहीत होतं, आणि हो, तुला फिरायला जायचं आहे का?"
  
  
  तो तिला पोर्चमधून लहान, रंगीबेरंगी दिव्यांनी उजळलेल्या अंधुक वाटेवर नेत असताना ती पायऱ्यांवर अडखळली. तो म्हणाला, "तुला अजूनही धोका असू शकतो," तो म्हणाला, परंतु त्याचा स्वतःवर विश्वास नव्हता. "मग तू इथे का आलास, जिथे त्यांना हवे असेल तर तुला मिळण्याची चांगली संधी आहे?"
  
  
  ती गॅझेबोच्या बेंचवर बसली आणि शांतपणे रडली. त्याने तिला जवळ ओढले आणि शांत करण्याचा प्रयत्न केला. "काय करावं हे मला कसं कळायला हवं होतं?" - ती धक्का बसून म्हणाली. "माझं सगळं जग उद्ध्वस्त झालं. मला कधीच वाटलं नव्हतं की फिल... -
  
  
  आपण फक्त याबद्दल विचार करू इच्छित नाही. जर तुम्ही हे केले असते, तर तुमच्या लक्षात आले असते की तुम्ही जे शोधले ते त्याचे पूर्ववत होऊ शकते. त्यामुळे जर त्यांना तुम्हाला काही सापडले आहे असा संशय आला तर तुम्ही लगेच सिंहाच्या गुहेत शिरलात.
  
  
  "त्यांना माहित आहे की नाही याची मला खात्री नव्हती. मी केलीच्या ऑफिसमध्ये फक्त काही मिनिटे थांबलो आणि सर्वकाही जसे होते तसे परत केले. पण जेव्हा तो आत गेला तेव्हा त्याने माझ्याकडे इतके मजेदार पाहिले की मी बराच वेळ विचार केला, 'तो. माहित आहे.' - त्याला माहित नाही - त्याला माहित आहे."
  
  
  तिचे डोळे ओले झाले होते.
  
  
  "काय घडलं त्यावरून, त्याला माहीत होतं, किंवा कमीत कमी वाटलं होतं की तू काहीतरी पाहिलं आहेस. आता तू नक्की काय पाहिलं ते सांग."
  
  
  "त्याच्या ड्रॉईंग बोर्डवर ते पंचवीस किंवा तीस वेळा मोठे करण्यात आले होते. हे गणिती सूत्रे आणि अनेक नोट्स असलेले एक गुंतागुंतीचे रेखाचित्र होते. मला फक्त Us Mark-Martin 108g. hawkeye. Egglayer RE हे शब्द आठवतात.'
  
  
  "तुमची स्मरणशक्ती चांगली आहे. आणि ही प्रिंट म्हणजे तुम्ही सोबत घेतलेल्या काही पुरावे आणि तपशीलवार कार्ड्सचा विस्तार होता?"
  
  
  'हो. छायाचित्रांच्या ग्रिडमधून बाहेर काढण्यासारखे काहीही नव्हते, जरी तुम्हाला कुठे पहावे हे माहित असले तरीही. खूप वाढवलं तरच. मग मला समजले की मी कोणत्यातरी हेरगिरीच्या व्यवसायात कुरिअर आहे." त्याने तिचा रुमाल तिच्या हातात दिला आणि तिने डोळे पुसले. "मला वाटले फिलचा याच्याशी काही संबंध नाही."
  
  
  - आता तुम्हाला माहित आहे. केलीने त्याला फोन केला असावा आणि तू गेल्यावर त्याला तुझ्याबद्दल काय माहित आहे ते सांगितले असावे.
  
  
  - नॉर्मन केंट - तरीही तू कोण आहेस?
  
  
  "आता काही फरक पडत नाही, प्रिये."
  
  
  "या डॉट ग्रिडचा अर्थ काय?"
  
  
  त्याने आपले शब्द काळजीपूर्वक निवडले. "तुम्ही ब्रह्मांड आणि रॉकेटबद्दलची प्रत्येक तांत्रिक मासिके आणि न्यूयॉर्क टाइम्समधील प्रत्येक शब्द वाचल्यास, तुम्ही ते स्वतःच शोधू शकता."
  
  
  "पण हे असं नाही. असं कोण करू शकतं?"
  
  
  "मी माझे सर्वोत्तम प्रयत्न करत आहे, जरी मी आधीच काही आठवडे मागे आहे. Egglayer RE हा आमचा पॉलीॲटॉमिक हेड असलेला नवीन उपग्रह आहे, ज्याला रोबोट ईगल म्हणतात. मला वाटते की तुम्ही हॉलंड मॉस्को किंवा बीजिंगमध्ये आल्यावर तुमच्याकडे असलेली माहिती किंवा इतर कोणतेही उच्च-पेड ग्राहक टेलीमेट्री तपशीलांसह मदत करू शकतात.
  
  
  "मग हे काम करते?"
  
  
  'च्या पेक्षा वाईट. त्याचे मंत्रालय काय आहे आणि त्याला त्याच्या ध्येयापर्यंत कसे आणले आहे; रेडिओ फ्रिक्वेन्सी जे त्याला मार्गदर्शन करतात आणि त्याला अणुबॉम्बचे क्लस्टर टाकण्यासाठी आदेश देतात. आणि हे अजिबात आनंददायी नाही, कारण मग तुमच्या डोक्यावर तुमचा स्वतःचा बॉम्ब येण्याची प्रत्येक शक्यता असते. याला आंतरराष्ट्रीय राजकारणात बदलण्याचा प्रयत्न करा."
  
  
  ती पुन्हा रडू लागली. 'अरे देवा. मला माहीत नव्हते.'
  
  
  त्याने तिला मिठी मारली. "आम्ही यापेक्षा पुढे जाऊ शकतो." त्याने शक्य तितके समजावून सांगण्याचा प्रयत्न केला, परंतु त्याच वेळी तिचा राग भडकवायचा. "हे एक अत्यंत प्रभावी माहिती चॅनेल होते ज्याद्वारे युनायटेड स्टेट्समधून डेटाची तस्करी केली जात होती. किमान अनेक वर्षे. लष्करी माहिती, औद्योगिक गुपिते चोरली गेली होती आणि ती जगभर दिसू लागली जणू काही ते मेल केले गेले होते. मी विश्वास ठेवा की तुम्ही या चॅनेलवर अडखळला आहात.
  
  
  तिने पुन्हा रुमाल वापरला. त्याच्याकडे बघून तिचा सुंदर चेहरा रागावला होता.
  
  
  "ते कदाचित मरतील. मला विश्वास नाही की तुम्हाला हे सर्व न्यूयॉर्क टाइम्स कडून मिळाले आहे. मी तुम्हाला काही मदत करू शकतो का?
  
  
  'कदाचित. या टप्प्यावर, मला वाटते की तुम्ही जे करत होता तेच करत राहणे चांगले आहे. तुम्ही काही दिवसांपासून या टेन्शनमध्ये जगत आहात, त्यामुळे तुम्ही बरे व्हाल. मला आमची शंका अमेरिकन सरकारपर्यंत पोहोचवण्याचा मार्ग सापडेल.
  
  
  तुम्ही तुमची नोकरी मॅनसन किंवा सुट्टीवर ठेवावी का ते ते तुम्हाला सांगतील.
  
  
  तिचे तेजस्वी निळे डोळे त्याला भेटले. ती पुन्हा नियंत्रणात आल्याचे पाहून त्याला अभिमान वाटला. "तू मला सर्व काही सांगत नाहीस," ती म्हणाली. "पण मला तुमच्यावर विश्वास आहे की जर तुम्हाला शक्य असेल तर मला आणखी सांगा."
  
  
  त्याने तिचे चुंबन घेतले. ती लांब मिठी नव्हती, पण उबदार होती. तुम्ही संकटात असलेल्या अमेरिकन-डच मुलीवर विश्वास ठेवू शकता. तो बडबडला, "तुम्ही तुमच्या खोलीत परत याल तेव्हा तुमच्या दाराच्या नॉबखाली एक खुर्ची ठेवा. अगदी जर असेल तर. फिलला न रागवता लवकरात लवकर ॲमस्टरडॅमला परत जा. मग मी तुमच्याशी संपर्क करेन."
  
  
  त्याने तिला अंगणात सोडले आणि त्याच्या खोलीत परतला, जिथे त्याने गडद कोटसाठी त्याचे पांढरे जाकीट विकले. त्याने त्याचे टाइपरायटर वेगळे केले आणि प्रथम त्याच्या भागांमधून नॉन-ऑटोमॅटिक पिस्तूलसाठी ट्रिगर यंत्रणा एकत्र केली. मग पाच-राउंड पिस्तूल स्वतः आहे, मोठ्या आकाराचे परंतु विश्वासार्ह, अचूक आणि 12-इंच बॅरलमधून शक्तिशाली शॉटसह. त्याने ह्यूगोला त्याच्या हातालाही सुरक्षित केले.
  
  
  पुढचे पाच तास त्रासदायक पण अतिशय माहितीपूर्ण होते. त्याने बाजूचा दरवाजा सरकवला आणि पार्टी संपत असल्याचे पाहिले. पाहुणे आत गायब झाले आणि गुप्त आनंदाने त्याने खोलीतील दिवे बाहेर जाताना पाहिले.
  
  
  निक फुलांच्या बागेतून गडद सावलीसारखा फिरला. तो तबेल, गॅरेज आणि आउटबिल्डिंग्सभोवती फिरला. तो त्या दोन माणसांचा पाठलाग मार्गावरून संत्रीकडे गेला आणि जे लोक सरकारी निवासस्थानाकडे परत गेले. तो कुंपण ओलांडत नाही तोपर्यंत तो एका देशाच्या रस्त्याने किमान एक मैल दुसऱ्या माणसाच्या मागे लागला. हे दुसरे प्रवेशद्वार होते आणि परत बाहेर पडायचे. त्या माणसाने त्याला शोधण्यासाठी एक लहान फ्लॅशलाइट वापरला. फिलीपला रात्रीच्या वेळी सुरक्षितता हवी होती.
  
  
  घरी परतल्यावर त्याला ऑफिसच्या गॅरेजमध्ये पॉल मेयर, बेप्पो आणि इतर तीन जण दिसले. मध्यरात्रीनंतर व्हॅन डर लाहन त्यांना भेटायला आला. पहाटे तीन वाजता, एक काळा कॅडिलॅक घराच्या पाठीमागील रस्त्यावरून गेला आणि थोड्या वेळाने परत आला. निकने ऑन-बोर्ड रेडिओची अस्पष्ट बडबड ऐकली. जेव्हा कॅडिलॅक परत आला, तेव्हा ते एका मोठ्या आऊटबिल्डिंगमध्ये थांबले आणि निकला आत गेलेल्या तीन गडद आकृत्या दिसल्या. एका मोठ्या गाडीचे दिवे त्याच्या दिशेला चमकत असल्याने तो झुडुपांमध्ये पडून होता, अर्धवट काहीही दिसत नव्हते.
  
  
  कार पुन्हा उभी केली आणि दोन माणसे मागच्या बाजूच्या ड्राईव्हवेमधून बाहेर पडली. निक इमारतीभोवती रेंगाळला, मागच्या दरवाज्याने खाली ढकलला आणि नंतर मागे गेला आणि त्याने अलार्म लावला आहे का हे पाहण्यासाठी पुन्हा लपला. पण रात्र शांत होती, आणि जाणवत होती, पण दिसत नव्हती, एक सावलीची आकृती जी इमारतीच्या पलीकडे गेली होती, त्याने एक मिनिटापूर्वी केली होती त्याप्रमाणे त्याचे परीक्षण केले होते, परंतु दिशाच्या अधिक भावनेने, जणू त्याला कुठे जायचे आहे हे माहित आहे. गडद आकृतीने तो दरवाजा शोधला आणि वाट पाहिली. निक फ्लॉवरबेडवरून उठला जिथे तो झोपला होता आणि एक जड रिव्हॉल्व्हर उचलत आकृतीच्या मागे उभा राहिला. - "हॅलो, फ्रिट्झ."
  
  
  इंडोनेशियन लोकांना आश्चर्य वाटले नाही. तो हळूच वळला. "हो, मिस्टर केंट."
  
  
  “तू डी ग्रूट पाहत आहेस का?” निकने शांतपणे विचारले.
  
  
  लांबलचक शांतता. मग फ्रिट्झ शांतपणे म्हणाला: “तो त्याच्या खोलीत नाही.
  
  
  "तुम्ही तुमच्या पाहुण्यांची इतकी चांगली काळजी घेता हे छान आहे." फ्रिट्झने उत्तर दिले नाही. "घराच्या आजूबाजूला खूप लोक आहेत, त्याला शोधणे इतके सोपे नाही. जर तुम्हाला मारावे लागले तर तुम्ही त्याला माराल का?
  
  
  'तू कोण आहेस?'
  
  
  "तुझ्यापेक्षा खूप सोपं काम करणारा माणूस. तुला डी ग्रूटला पकडून हिरे घ्यायचे आहेत, नाही का?
  
  
  निकने फ्रिट्झचे उत्तर ऐकले. - 'हो.'
  
  
  "इथे त्यांच्याकडे तीन कैदी आहेत. त्यापैकी एक तुमचा सहकारी असावा असे तुम्हाला वाटते का?
  
  
  'मला नाही वाटत. मला वाटतं मी जाऊन बघायला हवं.
  
  
  "मी तुला या हिऱ्यांबद्दल धिक्कार देऊ नकोस असे सांगेन तेव्हा माझ्यावर विश्वास ठेवा?"
  
  
  'कदाचित. .
  
  
  "तुम्ही सशस्त्र आहात का?"
  
  
  'हो.'
  
  
  'मी पण. आता जाऊन बघूया का?
  
  
  इमारतीत जिम आहे. त्यांनी शॉवर रूममधून प्रवेश केला आणि सौना आणि बॅडमिंटन पाहिले. मग ते एका अंधुक प्रकाशाच्या खोलीत आले.
  
  
  "ही त्यांची सुरक्षा आहे," निक कुजबुजला.
  
  
  हॉलवेमध्ये एक लठ्ठ माणूस झोपत होता. “व्हॅन डेर लाहनच्या माणसांपैकी एक,” फ्रिट्झने गोंधळ घातला.
  
  
  त्यांनी शांतपणे आणि कार्यक्षमतेने त्याच्याबरोबर काम केले. निकला एक दोरी सापडली जी त्याने आणि फ्रिट्झने पटकन त्याला बांधली. त्यांनी त्याचे तोंड स्वतःच्या रुमालाने झाकले आणि निकने त्याच्या बेरेटाची काळजी घेतली.
  
  
  मोठ्या व्यायामशाळेत, त्यांना बॅलेगोयर, व्हॅन रिझन आणि निकचा जुना मित्र, गुप्तहेर, भिंतीमध्ये स्टीलच्या अंगठ्याला हातकडी घातलेले आढळले. गुप्तहेराचे डोळे लाल आणि फुगलेले होते.
  
  
  "फ्रित्झ," निक म्हणाला, "जा आणि पहा आणि दारातल्या जाड माणसाकडे या हँडकफच्या चाव्या आहेत का ते पहा." त्याने गुप्तहेराकडे पाहिले. "त्यांनी तुला कसे पकडले?"
  
  
  "गॅस. याने मला काही काळ आंधळे केले."
  
  
  फ्रिट्झ परत आला आहे. "किल्ली नाहीत." - त्याने स्टीलच्या अंगठीची तपासणी केली. "आम्हाला साधनांची गरज आहे."
  
  
  निक म्हणाला, "आम्ही हे आधी सरळ केले पाहिजे." "मि. व्हॅन रिजन, तुम्हाला हे हिरे अजून मला विकायचे आहेत का?"
  
  
  "माझी इच्छा आहे की मी हे कधीच ऐकले नसते. परंतु हे माझ्यासाठी केवळ नफ्याबद्दल नाही.
  
  
  "नाही, तो नेहमीच एक दुष्परिणाम असतो, नाही का? डी ग्रूटला अटक करण्याचा तुमचा हेतू आहे का?
  
  
  "मला वाटते त्याने माझ्या भावाला मारले."
  
  
  "मला तुझ्याबद्दल वाईट वाटत आहे." निकने बॅलेगुयरकडे पाहिले. "मिसेस जे, तिला अजूनही डीलमध्ये रस आहे का?"
  
  
  बॅलेगुएर हा पहिला होता ज्याने त्याला शांतता प्राप्त केली. तो थंड दिसत होता. “डी ग्रूटला अटक करावी आणि हिरे त्यांच्या हक्काच्या मालकांना परत करावेत अशी आमची इच्छा आहे.
  
  
  "अरे, हो, ही राजनयिक बाब आहे," निकने उसासा टाकला. "तुम्ही चिनी लोकांना अल्ट्रा-सेन्ट्रीफ्यूज समस्येत मदत करत आहात ही त्यांची चिडचिड शांत करण्यासाठी हा उपाय आहे का?"
  
  
  "आम्हाला काहीतरी हवे आहे कारण आम्ही कमीतकमी तीन ठिकाणी काठावर आहोत."
  
  
  "मिस्टर केंट, तुम्ही खूप माहितीपूर्ण हिरे खरेदीदार आहात," गुप्तहेर म्हणाला. मिस्टर बॅलेगुइरे आणि मी सध्या एकत्र काम करत आहोत. ही व्यक्ती तुमच्याशी काय करत आहे हे तुम्हाला माहीत आहे का?
  
  
  "फ्रीट्झ? नक्कीच. तो विरुद्ध संघातील आहे. तो येथे व्हॅन डेर लाहनच्या कुरिअर ऑपरेशन्सची देखरेख करण्यासाठी आला आहे." त्याने बेरेटा बॅलेगुएरकडे सोपवला आणि गुप्तहेरांना सांगितले, "माफ करा, पण मला वाटते की तुझे डोळे नीट दिसेपर्यंत तो बंदूक अधिक चांगला वापरू शकतो. फ्रिट्झ, तुला काही साधने शोधायची आहेत का?"
  
  
  'नक्कीच.'
  
  
  "मग त्यांना सोडून द्या आणि व्हॅन डेर लानच्या ऑफिसमध्ये माझ्याकडे या. हिरे आणि कदाचित मी जे शोधत आहे ते कदाचित त्याच्या तिजोरीत आहेत. त्यामुळे, तो आणि डी ग्रूट फारच दूर असू शकतील.
  
  
  निक बाहेर पडून मोकळ्या जागेत पळत सुटला. तो पॅटिओच्या सपाट टाइल्सपाशी पोहोचला तेव्हा पोर्चमधून चकाकीच्या मागे अंधारात कोणीतरी उभे होते.
  
  
  'थांब!'
  
  
  "हा नॉर्मन केंट आहे," निक म्हणाला.
  
  
  पॉल मेयरने अंधारातून उत्तर दिले. त्याने पाठीमागे एक हात धरला. 'बाहेर राहण्याची ही विचित्र वेळ आहे. तू कुठे होतास?'
  
  
  'काय प्रश्न? तुमच्याकडे कदाचित काहीतरी लपवायचे आहे, तसे?
  
  
  "मला वाटतं आपण मि. व्हॅन डर लाहनला भेटायला जावं."
  
  
  त्याने पाठीमागून हात बाहेर काढला. तिच्याबद्दल काहीतरी होते.
  
  
  'गरज नाही!' - निक गर्जना केली.
  
  
  पण, अर्थातच, मिस्टर मेयर यांनी ऐकले नाही. निकने त्याच्या शस्त्राला लक्ष्य केले, गोळीबार केला आणि एका स्प्लिट सेकंदात त्वरीत कबूतर बाजूला केले. एक कृती जी केवळ वर्षांच्या प्रशिक्षणामुळेच शक्य झाली.
  
  
  तो लोळला, उभा राहिला आणि बाजूला काही यार्ड पळत गेला, त्याचे डोळे मिटले.
  
  
  शॉटनंतर, शिसाचा आवाज ऐकू आला नसावा, पॉल मेयरच्या आक्रोशाने तो कमी-अधिक प्रमाणात बुडून गेला होता. धुके पांढऱ्या भुतासारखे पसरले, वायूचा परिणाम झाला.
  
  
  निक बाहेरच्या अंगणात पळत सुटला आणि अंगणात उडी मारली.
  
  
  कोणीतरी मेन स्वीच उलटला आणि घरातील रंगीत दिवे आणि स्पॉटलाइट्स चमकले. निक मुख्य खोलीत पळत गेला आणि पलंगाच्या मागे लपला कारण दूरच्या दरवाजातून बंदुकीतून गोळीबार झाला. त्याने बेप्पोची एक झलक पकडली, कदाचित उत्साही आणि सहजतेने एका व्यक्तीवर गोळीबार केला जो रात्री अचानक हातात पिस्तूल घेऊन दिसला.
  
  
  निक जमिनीवर कोसळला. गोंधळलेला, बेप्पो ओरडला: 'कोण आहे? स्वतःला दाखवा.'
  
  
  दरवाजे वाजले, लोक ओरडले, पावलांचा गडगडाट कॉरिडॉरवर पडला. घर शूटिंग गॅलरीमध्ये बदलू नये अशी निकची इच्छा होती. त्याने एक विलक्षण जाड निळा बॉलपॉइंट पेन बाहेर काढला. स्मोक ग्रेनेड. पाहुण्यांपैकी कोणीही चुकून बळी ठरू शकला नाही. निकने इग्निटर बाहेर काढले आणि बेप्पोवर फेकले.
  
  
  "बाहेर ये," बेप्पो ओरडला. केशरी प्रक्षेपण भिंतीकडे परत कोसळले आणि निकच्या मागे पडले.
  
  
  हा बेप्पो तोट्यात नव्हता. तिला मागे टाकण्याची हिंमत त्याच्यात होती. Bwooammm!
  
  
  हवेचा दाब स्वीकारण्यासाठी निकला तोंड उघडायला वेळ मिळाला नाही. सुदैवाने त्याने फ्रॅग ग्रेनेड वापरला नाही. तो त्याच्या पायावर उभा राहिला आणि स्वत: ला जाड राखाडी धुरात सापडला. तो खोली पार केला आणि समोर रिव्हॉल्व्हर घेऊन कृत्रिम ढगातून बाहेर आला.
  
  
  बेप्पो तुटलेली भांडी झाकून जमिनीवर झोपला. माता तिच्या हातात ओरिएंटल फुलदाणीचा तळ घेऊन त्याच्यावर उभी राहिली. तिचे सुंदर काळे डोळे निककडे वळले आणि आरामाने चमकले.
  
  
  "अद्भुत," निक म्हणाला, माझे कौतुक. "लवकर काम. पण आता प्यूजिओट गरम करा आणि माझी वाट पहा."
  
  
  ती धावत बाहेर रस्त्यावर आली. धाडसी मुलगी, माता मदतीला होती, पण ही मुले खेळ खेळत नव्हती. तिला फक्त गाडी सुरूच करायची नव्हती तर तिथपर्यंत सुरक्षितपणे पोहोचायचे होते.
  
  
  निक व्हॅन डेर लाहनच्या कार्यालयात घुसला. डी ग्रूट आणि त्याचा मालक खुल्या तिजोरीत उभे होते... व्हॅन डेर लॅन एका मोठ्या ब्रीफकेसमध्ये कागदपत्रे ठेवण्यात व्यस्त होता. डी ग्रूटने निकला पहिले.
  
  
  त्याच्या हातात एक छोटी स्वयंचलित पिस्तुल होती. निक जिथे काही क्षण आधी उभा होता त्या दारातून त्याने एक सुरेख शॉट पाठवला. लहान पिस्तुलाने शॉट्सच्या मालिकेवर थुंकण्याआधी निक चुकला आणि वे डर लॅनच्या बाथरूममध्ये धावला. ही चांगली गोष्ट होती की डी ग्रूटला सहजरित्या मारण्यासाठी खूप कमी नेमबाजीचा सराव होता.
  
  
  निकने गुडघ्यापर्यंत दाराबाहेर डोकावले. त्याच्या डोक्यावरून गोळी उडून गेली. तो परत कबुतर. त्या धिंगाणाने किती गोळ्या झाडल्या? त्याने आधीच सहा मोजले आहेत.
  
  
  त्याने चटकन आजूबाजूला पाहिले, एक टॉवेल पकडला, तो एका बॉलमध्ये फिरवला, मग तो डोक्याच्या पातळीवर दारात ढकलला. वाम! टॉवेलने त्याचा हात ओढला. जर त्याच्याकडे लक्ष्य ठेवण्यासाठी थोडा वेळ मिळाला असता, तर डी ग्रूट इतका वाईट शॉट नव्हता. त्याने पुन्हा टॉवेल बाहेर काढला. शांतता. दुसऱ्या मजल्यावर दरवाजा वाजला. कोणीतरी ओरडले. पाय पुन्हा कॉरिडॉरच्या खाली घसरले. डी ग्रूटने पिस्तुलमध्ये नवीन मॅगझिन घातली तर त्याला ऐकू येत नव्हते. निकने उसासा टाकला. आता तो क्षण येतो जेव्हा तुम्हाला धोका पत्करावा लागतो. त्याने खोलीत उडी मारली आणि टेबल आणि तिजोरीकडे वळला, त्याच्या समोर बंदुकीची बॅरल होती. अंगणात दिसणारी खिडकी बंद पडली. क्षणभर पडदे सरकले.
  
  
  निकने खिडकीवर उडी मारली आणि खांद्याने खिडकी उघडली. सकाळच्या पातळ, राखाडी प्रकाशात, डी ग्रूट घराच्या मागील बाजूस असलेल्या पोर्चमधून बाहेर पळताना दिसत होता. निक त्याच्या मागे धावला आणि कोपऱ्यात पोहोचला जिथे त्याला एक विचित्र दृश्य दिसले.
  
  
  व्हॅन डेर लान आणि डी ग्रूट वेगळे झाले. व्हॅन डेर लॅनकडे सुटकेस होती आणि तो उजवीकडे पळत सुटला आणि डी ग्रूट, त्याच्या हातात नेहमीची बॅग घेऊन गॅरेजच्या दिशेने धावला. व्हॅन रिजन, बॅलेगोयर आणि गुप्तहेर जिममधून बाहेर पडले. डिटेक्टिव्हकडे बेरेटा होता जो निकने बॅलेगोयरला दिला होता. तो डी ग्रूटला ओरडला: "थांबा!" आणि त्यानंतर लगेच गोळीबार झाला. डी ग्रूट स्तब्ध झाला, पण पडला नाही. बॅलेगोयरने गुप्तहेराच्या अंगावर हात ठेवला आणि म्हणाला, "कृपया."
  
  
  'पकडून ठेव.' त्याने ते शस्त्र बल्लेगोयरला दिले.
  
  
  बॅलेगोयरने जलद पण काळजीपूर्वक लक्ष्य घेतले आणि ट्रिगर खेचला. डी ग्रूट गॅरेजच्या कोपऱ्यात बसला होता. त्याच्यासाठी खेळ संपला आहे. डॅफ गॅरेजमधून टायर चिघळत बाहेर उडाला. हॅरी हॅसब्रक गाडी चालवत होता. बॅलेगोयरने पुन्हा पिस्तूल उगारले, काळजीपूर्वक लक्ष्य केले, परंतु शेवटी गोळीबार न करण्याचा निर्णय घेतला. "आम्ही त्याला पकडू," तो बडबडला.
  
  
  निकने हे सर्व पाहिले जेव्हा तो पायऱ्या उतरत होता आणि व्हॅन डेर लॅनच्या मागे गेला. त्यांनी त्याला पाहिले नाही, आणि फिलिप व्हॅन डर लाहन यांना कोठारातून पळताना दिसले नाही.
  
  
  व्हॅन डर लाहन कुठे जाऊ शकतो? जिममधील तिघांनी त्याला कार गॅरेजपासून दूर ठेवले, परंतु कदाचित त्याच्याकडे अजून कुठेतरी कार लपवून ठेवलेली असेल. तो धावत असताना, निकला वाटले की त्याने एक ग्रेनेड वापरावा. रिले शर्यतीत एखाद्या धावपटूच्या बॅटनप्रमाणे हातात पिस्तूल घेऊन निक कोठाराच्या कोपऱ्याभोवती धावत सुटला. तेथे त्याने व्हॅन डेर लॅनला दोन फुग्यांपैकी एका फुग्यात बसलेले पाहिले, जेव्हा तो ओव्हरबोर्डवर बॅलास्ट टाकण्यात व्यस्त होता आणि फुगा वेगाने उंची गाठत होता. मोठा गुलाबी फुगा आधीच वीस मीटर उंचीवर होता. निकने लक्ष्य घेतले, व्हॅन डेर लॅनने त्याच्याकडे पाठ फिरवली, परंतु निकने पुन्हा बंदूक खाली केली. त्याने पुरेशा लोकांना मारले आहे, पण तो कधीच करायला निघाला नाही. वाऱ्याने चेंडू पटकन त्याच्या शस्त्राच्या आवाक्याबाहेर नेला. सूर्य अजून उगवला नव्हता आणि पहाटेच्या राखाडी आकाशासमोर फुगा एखाद्या चिवट, फिकट गुलाबी मोत्यासारखा दिसत होता.
  
  
  निक दुसऱ्या चमकदार रंगाच्या फुग्याकडे धावला. त्याला चार संलग्नक बिंदूंनी बांधले होते, परंतु तो डिस्कनेक्टरशी परिचित नव्हता. त्याने एका छोट्या प्लास्टिकच्या टोपलीत उडी मारली आणि स्टिलेटोने दोरखंड कापले. तो हळूहळू वरच्या दिशेने पोहत व्हॅन डेर लॅनच्या मागे लागला. पण तो खूप हळू उठला. तुला काय थांबवत होते? गिट्टी?
  
  
  टोपलीच्या काठावर वाळूच्या पिशव्या टांगल्या. निकने स्टिलेटोने पट्ट्या कापल्या, टोपली वर आली आणि त्याने पटकन उंची गाठली आणि काही मिनिटांतच तो व्हॅन डेर लॅनच्या बरोबरीत आला. त्यांच्यातील अंतर मात्र किमान शंभर यार्ड होते. निकने त्याची शेवटची वाळूची पिशवी कापली.
  
  
  दोरखंडातील वाऱ्याचा मंद गुंजन वगळता अचानक ते खूप शांत आणि शांत झाले. खालून येणारे आवाज शांत झाले. निकने हात वर केला आणि व्हॅन डर लाहनला जमिनीवर खाली येण्यासाठी इशारा केला.
  
  
  व्हॅन डर लाहनने ब्रीफकेस ओव्हरबोर्डवर फेकून प्रतिसाद दिला - परंतु निकला खात्री पटली की ही एक रिकामी ब्रीफकेस आहे.
  
  
  मात्र, निकचा गोल बॉल जवळ आला आणि व्हॅन डर लाहनच्या चेंडूपेक्षा उंच गेला. का? निकने असे सिद्ध केले की त्याचा फुगा व्यासाने एक फूट मोठा असल्यामुळे वारा तो पकडू शकतो. व्हॅन डेर लॅनने त्याचा नवीन फुगा निवडला, पण तो लहान होता. निकने आपले शूज, बंदूक आणि शर्ट ओव्हरबोर्डवर फेकले. व्हॅन डेर लाहने त्याचे कपडे आणि इतर सर्व काही फेकून प्रतिसाद दिला. निक आता जवळजवळ दुसऱ्या व्यक्तीच्या खाली तरंगत होता. त्यांनी एकमेकांकडे अशा अभिव्यक्तीने पाहिले: स्वतःशिवाय ओव्हरबोर्ड टाकण्यासाठी काहीही शिल्लक नाही.
  
  
  निक यांनी सुचवले. - "खाली जा"
  
  
  "नरकात जा," व्हॅन डेर लॅन ओरडला.
  
  
  चिडलेल्या, निकने सरळ समोर पाहिलं. काय परिस्थिती. असे दिसते की वारा लवकरच मला त्याच्या मागे उडवून देईल, त्यानंतर तो कदाचित जमिनीवर पडेल आणि अदृश्य होईल. मलाही खाली येण्याची संधी मिळण्याआधीच तो निघून गेला असता. निकने त्याच्या टोपलीची तपासणी केली, जी आठ दोरींना जोडलेली होती ज्याने बॉल एकत्र ठेवलेल्या जाळ्यात भेटला. निकने चार दोर कापले आणि त्यांना एकत्र बांधले. त्याला आशा होती की ते पुरेसे मजबूत आहेत कारण त्यांनी सर्व परीक्षा उत्तीर्ण केल्या आहेत, कारण तो एक जड माणूस होता. मग तो चार दोरांवर चढला, आणि चार दोरींच्या पहिल्या जाळ्यात कोळ्यासारखा लटकला आणि टोपलीने अजूनही धरलेल्या कोपऱ्याच्या दोऱ्या कापायला सुरुवात केली. टोपली जमिनीवर पडली आणि निकने खाली पाहण्याचा निर्णय घेतला.
  
  
  त्याचा फुगा उठला. व्हॅन डेर लॅन ज्यामध्ये बसला होता त्याच्याशी त्याचा फुगा संपर्क करतो असे त्याला वाटले म्हणून त्याच्या खाली एक किंचाळली. तो व्हॅन डर लाहनच्या इतका जवळ आला की तो त्याला त्याच्या फिशिंग रॉडने स्पर्श करू शकला असता. व्हॅन डेर लॅनने त्याच्याकडे रानटी नजरेने पाहिले. "तुमची गाडी कुठे आहे"?
  
  
  'जमिनीवर. तुम्हाला या मार्गाने जास्त मजा येईल."
  
  
  निक आणखी वर गेला, त्याचा फुगा दुसरा फुगा हलवत आहे आणि त्याचा प्रतिस्पर्धी दोन्ही हातांनी टोपली पकडत बसला आहे. तो दुसऱ्या बॉलकडे सरकत असताना त्याने स्टिलेटोला बॉलच्या टिश्यूमध्ये ठोकले आणि तो कापू लागला. वायू सोडणारा चेंडू क्षणभर हलला आणि मग खाली गेला. त्याच्या डोक्याच्या वरती नाही, निकला झडप सापडली. अतिशय काळजीपूर्वक त्याचा वापर केला आणि त्याचा फुगा खाली उतरू लागला.
  
  
  त्याने त्याच्या खाली पाहिले की फाटलेल्या बॉलचे फॅब्रिक दोरीच्या जाळ्यात एकत्र जमले होते आणि एक प्रकारचे पॅराशूट बनते. त्याला आठवले की ही एक सामान्य घटना आहे. त्यामुळे शेकडो फुगेवाल्यांचे प्राण वाचले. त्याने आणखी गॅस सोडला. शेवटी जेव्हा तो एका मोकळ्या मैदानात पडला, तेव्हा त्याला मतीसोबत एक प्यूजिओ चाकातून एका देशाच्या लेनवरून चालताना दिसला.
  
  
  हात हलवत तो गाडीकडे धावला. "उत्कृष्ट वेळ आणि स्थान. तो गरम हवेचा फुगा कुठे उतरला ते तुम्ही पाहिले का?
  
  
  'हो. माझ्याबरोबर चल.'
  
  
  ते जात असताना ती म्हणाली: “तुम्ही मुलीला घाबरवले. तो फुगा कसा पडला ते मला दिसले नाही.
  
  
  "तुम्ही त्याला खाली येताना पाहिलं का?"
  
  
  'खरंच नाही. पण तुला काही दिसलं का?'
  
  
  'नाही. तो उतरताच झाडांनी त्याला नजरेपासून लपवून ठेवले.
  
  
  व्हॅन डेर लॅन कापड आणि दोरीच्या ढिगाऱ्यात अडकले होते.
  
  
  व्हॅन रिजन, बॅलेग्युअर, फ्रिट्झ आणि गुप्तहेर यांनी ते उलगडण्याचा प्रयत्न केला, परंतु नंतर ते थांबले. "त्याला दुखापत झाली आहे," गुप्तहेर म्हणाला. फार तर, त्याचा पाय मोडला असावा. फक्त रुग्णवाहिका येण्याची वाट पाहू. त्याने निककडे पाहिले. "तुम्ही त्याला खाली उतरवले का?"
  
  
  "मला माफ करा," निक प्रामाणिकपणे म्हणाला. 'मला ते करावे लागले. मी त्यालाही गोळ्या घालू शकतो. तुम्हाला डी ग्रूटमध्ये हिरे सापडले का?
  
  
  'हो.' त्याने निकला एक पुठ्ठ्याचे फोल्डर दिले, दोन रिबनने बांधलेले, जे त्यांना अशा चमकदार फुग्याच्या दुःखी अवशेषांमध्ये सापडले होते. "हेच शोधत होतास का?"
  
  
  त्यात कोरीवकाम, फोटोकॉपी आणि फिल्मचा रोल असलेले कागदाचे पत्रे होते. निकने एका मॅग्निफिकेशनमधील बिंदूंच्या अनियमित पॅटर्नचा अभ्यास केला.
  
  
  "मला तेच हवे होते. तो त्याच्या हातातून आलेल्या प्रत्येक गोष्टीच्या प्रती तयार करेल असे वाटू लागले आहे. याचा अर्थ काय आहे ते तुम्हाला माहीत आहे का?
  
  
  "मला विश्वास आहे की मला माहित आहे. आम्ही अनेक महिन्यांपासून पाहत आहोत. त्याने अनेक हेरांना माहिती पुरवली. आम्हाला माहित नाही की त्याला ते काय किंवा कोठून मिळाले किंवा कोणाकडून मिळाले. आता आम्हाला माहित आहे."
  
  
  "कधीही उशीर झालेला नाही," निकने उत्तर दिले. "आम्ही काय गमावले आहे हे निदान आता तरी समजू शकतो आणि आवश्यक तिथे बदल करू शकतो. विरोधकांना काय माहित आहे हे जाणून घेणे चांगले आहे."
  
  
  फ्रिट्झ त्यांच्यात सामील झाला. निकचा चेहरा समजण्यासारखा नव्हता. फ्रिट्झने हे पाहिले. त्याने डी ग्रूटची तपकिरी पिशवी उचलली आणि म्हणाला, "आम्हाला जे हवे होते ते आम्हाला मिळाले, नाही का?"
  
  
  "जर तुम्हाला ते तसे पहायचे असेल तर," निक म्हणाला. "परंतु कदाचित मिस्टर बॅलेगॉयरला याबद्दल इतर कल्पना आहेत ..."
  
  
  "नाही," बॅलेगोयर म्हणाला. "जेव्हा अशा गुन्ह्याचा प्रश्न येतो तेव्हा आम्ही आंतरराष्ट्रीय सहकार्यावर विश्वास ठेवतो." निकने मिसेस जे काय म्हणायचे आहे याचा विचार केला.
  
  
  फ्रिट्झने असहाय्य व्हॅन डेर लॅनकडे दयाळूपणे पाहिले. "तो खूप लोभी होता. त्याने डी ग्रूटला अधिक नियंत्रणात ठेवायला हवे होते.
  
  
  निकने होकार दिला. "हे गुप्तचर चॅनल बंद आहे. हे जिथे सापडले तिथे आणखी काही हिरे आहेत का?
  
  
  "अरे, इतर चॅनेल असतील. ते नेहमीच होते आणि राहतील. हिऱ्यांबद्दल, मला माफ करा, परंतु ही वर्गीकृत माहिती आहे.
  
  
  निक हसला. तुम्हाला नेहमी विनोदी प्रतिस्पर्ध्याचे कौतुक करावे लागले. पण यापुढे मायक्रोफिल्म्ससह. या दिशेने होणारी तस्करी अधिक बारकाईने तपासली जाईल. फ्रिट्झने त्याचा आवाज कुजबुजला. "माहितीचा एक शेवटचा तुकडा आहे जो अद्याप वितरित केला गेला नाही. मी तुम्हाला थोडेसे पैसे देऊ शकतो."
  
  
  "तुला म्हणायचे आहे की मार्क-मार्टिन 108G योजना?"
  
  
  'हो.'
  
  
  "मला माफ करा, फ्रिट्झ. तुम्हाला ते मिळाले नाही याचा मला खूप आनंद आहे. यामुळेच माझे काम सार्थकी लागले - जर तुम्हाला माहित असेल की तुम्ही फक्त जुन्या बातम्या गोळा करत नाही.
  
  
  फ्रिट्झने खांदे उडवले आणि हसले. ते एकत्र गाड्यांकडे गेले.
  
  
  पुढच्या मंगळवारी, निक हेल्मीला विमानात घेऊन न्यूयॉर्कला गेला. भविष्यासाठी आश्वासनांसह हा एक उबदार निरोप होता. तो लंचसाठी मॅथीच्या अपार्टमेंटमध्ये परतला आणि विचार केला, "कार्टर, तू चंचल आहेस, पण छान आहे."
  
  
  तिने त्याला विचारले की रस्त्यावर लुटण्याचा प्रयत्न करणारे लोक कोण आहेत हे त्याला माहीत आहे का? त्याने तिला आश्वासन दिले की ते चोर आहेत, हे जाणून की वॅन रिजन हे पुन्हा कधीही करणार नाही.
  
  
  पॉला, मातेची मैत्रिण, जलद, निष्पाप स्मित आणि मोठे डोळे असलेली एक देवदूत सौंदर्य होती. तीन पेये केल्यानंतर ते सर्व समान पातळीवर होते.
  
  
  "होय, आम्हा सगळ्यांना हर्बी आवडत होती," पॉला म्हणाली. तो रेड फीजंट क्लबचा सदस्य झाला.
  
  
  तुम्हाला माहित आहे की ते काय आहे - आनंद, संवाद, संगीत, नृत्य आणि असेच. त्याला मद्यपान आणि ड्रग्सची सवय नव्हती, परंतु तरीही त्याने प्रयत्न केले.
  
  
  त्याला आपल्यापैकी एक व्हायचे होते, काय झाले ते मला माहित आहे. जेव्हा तो म्हणाला: "मी घरी जाऊन विश्रांती घेणार आहे तेव्हा लोकांकडून त्याचा निषेध करण्यात आला." त्यानंतर आम्ही त्याला पुन्हा पाहिले नाही. निक भुसभुशीत झाला. "तुला कसं माहीत काय झालं?"
  
  
  "अहो, असे बरेचदा घडते, जरी ते पोलिसांकडून निमित्त म्हणून वापरले जाते," पॉला खिन्नपणे तिचे मस्तक हलवत म्हणाली. "ते म्हणतात की तो ड्रग्समुळे इतका वेडा झाला होता की तो उडू शकतो असे त्याला वाटले आणि त्याला कालव्याच्या पलीकडे उडून जायचे होते. पण तुम्हाला सत्य कधीच कळणार नाही.
  
  
  "म्हणजे कोणीतरी त्याला पाण्यात ढकलले असते?"
  
  
  "ठीक आहे, आम्हाला काही दिसले नाही. अर्थात आम्हाला काही माहित नाही. खूप उशीर झाला होता..."
  
  
  निकने गंभीरपणे होकार दिला आणि फोनकडे हात पुढे करत म्हणाला, “तुम्ही माझ्या मित्राशी बोलायला हवं. मला असं वाटतंय की त्याला वेळ मिळेल तेव्हा त्याला भेटून खूप आनंद होईल.
  
  
  तिचे तेजस्वी डोळे चमकले. "जर तो तुमच्यासारखा नॉर्मन असेल, तर मला वाटते की मलाही तो आवडेल."
  
  
  निक हसला आणि नंतर हॉकला हाक मारली.
  
  
  
  
  कार्टर निक
  भीतीचे मंदिर
  
  
  
  
  निक कार्टर
  
  
  भीतीचे मंदिर
  
  
  
  
  युनायटेड स्टेट्स ऑफ अमेरिका च्या गुप्त सेवा लोकांसाठी समर्पित
  
  
  
  
  धडा १
  
  
  
  
  
  
  निक कार्टरला सेक्सचा कंटाळा येण्याची ही पहिलीच वेळ होती.
  
  
  त्याला ते शक्य आहे असे वाटत नव्हते. विशेषत: एप्रिलच्या दुपारच्या वेळी, जेव्हा रस झाडे आणि लोकांमधून फिरत असतो आणि कोकिळेचा आवाज, किमान लाक्षणिकपणे बोलणे, वॉशिंग्टन ट्रॅफिकची वेदना कमी करते.
  
  
  आणि तरीही व्यासपीठावर असलेल्या या हुंदकाने सेक्सला कंटाळा आणला. निकने आपले पातळ शरीर थोडे खोलवर अस्वस्थ अभ्यासाच्या खुर्चीवर स्थिर केले, त्याच्या हाताने बनवलेल्या इंग्रजी शूजच्या बोटांकडे टक लावून पाहिले आणि ऐकू न देण्याचा प्रयत्न केला. हे सोपे नव्हते. डॉ. म्युरिअल मिलहोलँड यांचा आवाज हलका पण अभ्यासपूर्ण होता. निकने कधीही मुरिअल नावाच्या मुलीशी प्रेम केले नव्हते. "a" सह स्पेलिंग त्याने त्याच्या खुर्चीच्या हातावरच्या माईमोग्राफकडे एक नजर चोरली. हं. "a" सह स्पेलिंग सिगार बद्दल काय? आणि बोलणारी बाई सिगारसारखी मादक होती...
  
  
  "रशियन, अर्थातच, काही काळापासून त्यांच्या गुप्तचर आस्थापनांच्या संयोगाने लैंगिक शाळा चालवत आहेत. चिनी लोकांनी, आपल्या माहितीनुसार, अद्याप त्यांचे अनुकरण केले नाही, कदाचित कारण ते रशियन लोकांचे तसेच स्वत: ला समजतात. पश्चिम, एक अधोगती लोक होण्यासाठी. तथापि, रशियन लोक त्यांच्या हेरगिरी ऑपरेशन्समध्ये सर्वात महत्वाचे शस्त्र म्हणून, विषमलिंगी आणि समलैंगिक दोन्ही लैंगिकता वापरतात. हे फक्त एक शस्त्र आहे आणि ते स्वतःला चांगले सिद्ध केले आहे. माली खान किशोरवयीन हौशी दिसण्यासाठी त्यांनी नवीन तंत्रे शोधून काढली आहेत.
  
  
  "सेक्सद्वारे मिळालेल्या माहितीचे दोन सर्वात महत्त्वाचे तथ्यात्मक स्त्रोत म्हणजे, वेळेच्या दृष्टीने, उत्तेजक फोरप्ले दरम्यान जीभ घसरल्याने आणि संभोगानंतर ताबडतोब लुलिंग, लिस्टेस नसलेल्या आणि अगदी अनपेक्षित क्षणांमध्ये मिळालेली माहिती. सायक्सने त्याच्या महत्त्वाच्या कामात "द रिलेशन ऑफ फोरप्ले टू सक्सेसफुल कोइटस लीडिंग टू डबल ऑर्गॅझम" याच्या मते, आम्हाला आढळून आले की सरासरी फोरप्ले फक्त पंधरा मिनिटांपेक्षा कमी आहे, आणि सक्रिय सहवासासाठी सरासरी वेळ सुमारे तीन मिनिटे आहे, आणि सरासरी लैंगिक उत्साहाच्या परिणामाचा कालावधी किंवा कालावधी पाच मिनिटांपेक्षा थोडा जास्त आता आपण समतोल ठेवू आणि लोकांमधील सरासरी लैंगिक चकमकीत शोधूया ज्यामध्ये सहभागींपैकी किमान एक एजंट भागीदाराकडून माहिती शोधत आहे - एक आहे अंदाजे एकोणीस मिनिटे आणि पाच सेकंदांचा कालावधी, ज्यामध्ये सहभागी ज्याला आपण "साधक" म्हणू, तो सर्वात आश्चर्यचकित होतो आणि ज्या दरम्यान फायदा आणि संधी सर्व "साधकाच्या" बाजूने असतात. "
  
  
  निक कार्टरचे डोळे खूप दिवसांपासून मिटले होते. त्याने फळ्यावर खडूचे ओरखडे ऐकले, पॉइंटरचे टॅप केले, पण तो दिसत नव्हता. त्याची हिम्मत झाली नाही. तो आता निराशा सहन करू शकेल असे वाटत नव्हते. त्याला नेहमी वाटायचे की सेक्स मजा आहे! एकतर मार्ग, शाप हॉक. म्हातारा माणूस शेवटी आपली पकड गमावत असेल, कितीही संभव नसले तरी. निकने डोळे घट्ट मिटवले आणि भुसभुशीत केले, "शिकवण्या" च्या गुंजनात बुडून आणि एक शस्त्र म्हणून लैंगिक विषयावरील या तथाकथित चर्चासत्रात सहभागी झालेल्या त्याच्या सहकारी रुग्णांचे गंजणे, खोकला, खाजवणे आणि घसा साफ करणे. त्यापैकी बरेच होते - सीआयए, एफबीआय, सीआयसी, टी-मेन, आर्मी, नेव्ही आणि एअरचे कर्मचारी. पोस्ट ऑफिसच्या उच्च पदावरील अधिकारी, AXEman साठी देखील हे आश्चर्यचकित करणारे स्त्रोत होते! निक या माणसाला थोडे ओळखत होता, त्याने झेडपीमध्ये नेमके काय केले हे त्याला ठाऊक होते आणि त्याचा गोंधळ आणखीनच वाढला. लैंगिक हेतूंसाठी मेल वापरण्यासाठी शत्रूने एक डाव आखला आहे का? साधी वासना? नंतरच्या प्रकरणात, पोलिस अधिकारी खूप निराश होईल. निक झोपी गेला, त्याच्या स्वतःच्या विचारांमध्ये खोलवर बुडत गेला...
  
  
  डेव्हिड हॉक, त्याचा AX मधील बॉस, डुपोंट सर्कलमधील एका छोट्याशा कार्यालयात सकाळी त्याला ही कल्पना सुचली. निक, इंडियानामधील त्याच्या फार्मवर एका आठवड्याच्या सुट्टीवरून परत आलेला, खोलीतील एकमेव हार्ड खुर्चीवर आळशीपणे झोपला, हॉकच्या लिनोलियमवर राख टाकला आणि वेटिंग रूममधून डेलिया स्टोक्सच्या टाइपरायटरचा आवाज ऐकला. निक कार्टरला खूप बरे वाटले. त्याने आठवड्याचा बराचसा भाग शेतातील लाकूड तोडण्यात, करवत आणण्यात, थोडे मद्यपान करण्यात आणि इंडियानाच्या जुन्या मैत्रिणीशी प्रेमसंबंध जोडण्यात घालवला. आता तो हलक्या ट्वीड सूटमध्ये घातला होता, एक समजूतदारपणे गालदार सुल्का टाय घातला होता आणि त्याचे ओट्स अनुभवत होते. तो कारवाईसाठी तयार होता.
  
  
  हॉक म्हणाला, "मुलगा, मी तुला सेक्स स्कूलमध्ये पाठवत आहे."
  
  
  निकने सिगारेट खाली फेकली आणि बॉसकडे पाहिलं. "तुम्ही मला कशासाठी पाठवत आहात?"
  
  
  हॉकने त्याच्या पातळ-ओठांच्या तोंडात एक कोरडी, न पेटलेली सिगार फिरवली आणि पुन्हा पुन्हा म्हणाला, "मी तुला सेक्स स्कूलमध्ये पाठवत आहे. ते याला लैंगिक विषयावरील सेमिनार म्हणतात-तुम्ही-कॉल-इट, असे काहीतरी, पण आम्ही कॉल करू. ती शाळा.". दुपारी दोन वाजता तिथे या. मला खोलीचा क्रमांक माहित नाही, पण तो जुन्या ट्रेझरी इमारतीच्या तळघरात कुठेतरी आहे. मला खात्री आहे की तुम्हाला ते ठीक सापडेल. नाही तर , गार्डला विचारा. अरे हो, व्याख्यान डॉ. मुरिअल मिलहोलँड देत आहेत. ते मला सांगतात की ती खूप चांगली आहे.
  
  
  निकने त्याच्या पडलेल्या सिगारेटकडे पाहिले, अजूनही लिनोलियमवर धुमसत आहे. त्याच्या पायापर्यंत पोहोचून तो चिरडण्याइतपत थक्क झाला होता. शेवटी, कमकुवतपणे, तो फक्त एकत्र करू शकला... "सर, तुम्ही माझी चेष्टा करत आहात?"
  
  
  त्याच्या बॉसने त्याच्याकडे बेसिलिस्कच्या डोळ्यांनी पाहिले आणि त्याच्या सिगारभोवती त्याचे खोटे दात कुरकुरीत केले. "मी गंमत करतोय का? नाही बेटा, मला खरंच वाटतं की मी तुला लवकर न पाठवून चुकीचं काम केलं आहे. तुला माहीत आहे तसंच मी करतोय की या गोष्टीचा मुद्दा दुसऱ्या माणसासोबत राहणं हा आहे. AX मध्ये तेच अपेक्षित आहे. त्यापेक्षा जास्त. आम्हाला दुसऱ्या माणसाच्या पुढे जावे लागेल - किंवा आम्ही मृत आहोत. अलीकडे रशियन लोक लैंगिक संबंधात काही अतिशय मनोरंजक गोष्टी करत आहेत."
  
  
  "मी पैज लावतो," निक बडबडला. म्हातारा मस्करी करत नव्हता. निकला हॉकचा मूड माहीत होता आणि तो गंभीर होता. त्याच्यामध्ये कुठेतरी वाईट सुई सूप आहे: हॉक त्याला हवे तेव्हा ते खूप डेडपॅन खेळू शकतो.
  
  
  निकने वेगळी युक्ती आजमावली. "माझ्यापुढे अजून एक आठवड्याची सुट्टी आहे."
  
  
  हॉक निरागस दिसत होता. "अर्थात. मला ते माहित आहे. मग? दिवसातील काही तास तुमच्या सुट्टीत व्यत्यय आणणार नाहीत. तिथे रहा. आणि लक्ष द्या. तुम्हाला कदाचित काहीतरी शिकायला मिळेल."
  
  
  निकने तोंड उघडले. तो बोलण्याआधीच हॉक म्हणाला, "तो ऑर्डर आहे, निक."
  
  
  निकने तोंड बंद केले, मग म्हणाला, "होय, सर!"
  
  
  हॉक त्याच्या चकचकीत फिरणाऱ्या खुर्चीत मागे झुकला. त्याने छताकडे पाहिलं आणि सिगार चावला. निकने त्याच्याकडे लक्षपूर्वक पाहिलं. धूर्त ओल्ड बॅस्टर्ड काहीतरी वर आहे! पण काय? तो तयार होईपर्यंत हॉकने तुम्हाला काहीही सांगितले नाही.
  
  
  हॉकने त्याच्या हाडकुळ्या, क्रॉस हॅच केलेल्या वृद्ध शेतकऱ्याची मान खाजवली, मग त्याच्या नंबर एकच्या मुलाकडे पाहिले. यावेळी त्याच्या चिरडलेल्या स्वरांमध्ये दयाळूपणाचा इशारा होता आणि त्याच्या भुसभुशीत डोळ्यात चमक होती.
  
  
  "आपण सर्वजण आहोत." तो भावूकपणे म्हणाला, "माझ्या मुला, आम्हांला लिंबू मारावे लागतील. जर आम्ही नाही केले तर आम्ही मागे राहू, आणि आमच्या येथे AX येथे काम करताना, हे सहसा घातक आहे. तुला माहित आहे. मला माहित आहे. हे. आमच्या सर्व शत्रूंना हे माहित आहे." हे. मी तुझ्यावर वडिलांप्रमाणे प्रेम करतो, निक, आणि मला तुझ्यासोबत काहीही होऊ इच्छित नाही. तू सतर्क राहावे, नवीनतम तंत्रे चालू ठेवावीत, होऊ देऊ नका जाळे गोळा करतात आणि..."
  
  
  निक उभा राहिला. त्याने हात वर केला. "सर, तुमचे स्वागत आहे. तुम्हाला मी या सुंदर लिनोलियमवर टाकावे असे वाटत नाही. मी आता जाईन. तुमच्या परवानगीने?"
  
  
  हॉकने होकार दिला. "माझ्या आशीर्वादाने, बेटा. आज दुपारी त्या सेमिनारला यायचे लक्षात ठेव. अजून ऑर्डर आहे."
  
  
  निक दाराकडे स्तब्ध झाला. "हो, सर. ऑर्डर, सर. सेक्स स्कूलमध्ये जा, सर. बालवाडीत परत जा."
  
  
  "निक!"
  
  
  दारात थांबून त्याने मागे वळून पाहिले. हॉकचे स्मित सूक्ष्मपणे बदलले - दयाळू ते रहस्यमय. "हो, जुने मास?"
  
  
  "ही शाळा, सेमिनार आठ तासांची. चार दिवस. रोज दोन तास. तीच वेळ. आज सोमवार आहे ना?"
  
  
  "तेव्हा मी आत गेलो होतो. आता मला खात्री नाही. मी त्या दारातून गेल्यापासून बरेच काही झाले आहे."
  
  
  "आज सोमवार आहे. तुम्ही शुक्रवारी सकाळी नऊ वाजता यावे असे मला वाटते, जाण्यासाठी तयार आहे. आमच्यासमोर एक अतिशय मनोरंजक केस आहे. हा एक कठोर माणूस, खरा मारेकरी असू शकतो."
  
  
  निक कार्टर त्याच्या बॉसकडे पाहत होता. "मला हे ऐकून आनंद झाला. दिवसभर सेक्स स्कूलमध्ये गेल्यानंतर, हे छान असेल. अलविदा, सर."
  
  
  "गुडबाय, निकोलस," हॉक प्रेमाने म्हणाला.
  
  
  निक रिसेप्शन एरियातून जात असताना डेलिया स्टोक्सने तिच्या डेस्कवरून वर पाहिले. "बाय, निक. शाळेत तुमचा वेळ एन्जॉय कर."
  
  
  त्याने तिच्याकडे हात फिरवला. "मी... मी करीन! आणि मी दुधाच्या पैशासाठी एक व्हाउचर देखील ठेवीन."
  
  
  त्याने त्याच्या मागून दार बंद केले तेव्हा तिला तिच्या मंद हास्याचा आवाज ऐकू आला.
  
  
  एका शांत, गडद छोट्या कार्यालयात, डेव्हिड हॉकने एका वेळच्या पॅडवर डूडल केले आणि जुन्या वेस्टर्न युनियन घड्याळाकडे पाहिले. जवळपास अकरा वाजले होते. साडेबारा वाजता लिमी शरण येणार होते. हॉकने चघळलेली सिगार कचऱ्याच्या डब्यात टाकली आणि नवीन सिगार सोलून काढली. त्याने नुकतेच निकसोबत खेळलेल्या सीनबद्दल विचार केला. हे हलके मनोरंजन होते - त्याला वेळोवेळी त्याच्या सर्वोत्कृष्ट माणसाची चेष्टा करायला आवडत असे - आणि हे देखील सुनिश्चित केले की कार्टर आवश्यक असेल तेव्हा तेथे असेल. निक, विशेषत: जेव्हा तो सुट्टीवर होता, तेव्हा त्याला तसे न करण्याचे विशिष्ट आदेश दिले गेले नाही तोपर्यंत त्याच्याकडे पातळ हवेत अदृश्य होण्याचा मार्ग होता. आता त्याला ऑर्डर मिळाली आहे. तो शुक्रवारी सकाळी तिथे असेल, जाण्यासाठी तयार असेल. आणि गोष्टी खरोखरच अस्पष्ट होत्या ...
  
  
  * * *
  
  
  "मिस्टर कार्टर!"
  
  
  त्याला कोणी फोन केला का? निक ढवळला. आणि तो कुठे होता?
  
  
  "मिस्टर कार्टर! जागे व्हा, प्लीज!"
  
  
  लुगर किंवा स्टिलेटोपर्यंत पोहोचण्याच्या अनैच्छिक आग्रहाचा प्रतिकार करत निक सुरुवात करून जागा झाला. त्याला घाणेरडा मजला, त्याचे बूट, मिडी स्कर्टखाली पातळ घोट्याची जोडी दिसली. कोणीतरी त्याला हात लावत होता, खांदा हलवत होता. अरेरे, तो झोपी गेला!
  
  
  ती त्याच्या अगदी जवळ उभी राहिली आणि तिने साबण, पाणी आणि निरोगी मादीचे मांस सोडले. तिने बहुधा जाड तागाचे कपडे घातले होते आणि स्वतः इस्त्री केली असावी. आणि तरीही त्या घोट्या! तळघरातही नायलॉन चांगला भाव मिळतो.
  
  
  निक उभा राहिला आणि तिला त्याचे सर्वोत्तम मोहक स्मित दिले, ज्याने जगभरातील हजारो इच्छुक महिलांना मोहित केले होते.
  
  
  “मला खरच माफ करा,” तो म्हणाला. त्याचा अर्थ असा होता. तो असभ्य आणि फालतू होता आणि अजिबात सज्जन नव्हता. आणि आता, दुखापतीचा अपमान करण्यासाठी, त्याला जांभई रोखण्यासाठी संघर्ष करावा लागला.
  
  
  त्याने ते नियंत्रित केले, परंतु त्याने डॉ. म्युरिअल मिलहोलँड यांना फसवले नाही. तिने मागे सरकले आणि जाड हॉर्न-रिम्ड चष्म्यातून त्याच्याकडे पाहिले.
  
  
  "माझे व्याख्यान खरंच इतके कंटाळवाणे होते, मिस्टर कार्टर?"
  
  
  त्याने आजूबाजूला पाहिले, त्याचा खरा पेच वाढत होता. आणि निक कार्टरला लाज वाटणे कठीण होते. त्याने स्वतःला आणि चुकून तिला मूर्ख बनवले. गरीब, निरुपद्रवी म्हातारी दासी, जिला कदाचित तिची उदरनिर्वाह चालवावी लागली होती, आणि जिचा एकच दोष होता की ती खंदकाच्या पाण्यासारखा निस्तेज विषय बनवण्याची क्षमता होती.
  
  
  ते एकटेच होते. खोली सुनसान होती. अरे देवा! त्याने वर्गात घोरले का? एक ना एक मार्ग, त्याला त्याचे निराकरण करायचे होते. तिला सिद्ध करा की तो पूर्णपणे मूर्ख नाही.
  
  
  "मला माफ करा," तो तिला पुन्हा म्हणाला. "मला खरच माफ करा, डॉ. मिलहोलँड. काय झाले ते मला माहीत नाही. पण ते तुमचे व्याख्यान नव्हते. मला ते सर्वात मनोरंजक वाटले आणि..."
  
  
  "तुम्ही ऐकले तितके?" तिने तिच्या जड चष्म्यातून त्याच्याकडे अंदाजाने पाहिले. तिने दुमडलेला कागद - वर्ग यादी ज्यावर तिने त्याचे नाव चिन्हांकित केले असेल - त्याच्या दातांवर टॅप केले, जे आश्चर्यकारकपणे पांढरे आणि सम होते. तिचे तोंड थोडे रुंद होते, पण चांगले बनलेले होते आणि तिच्या ओठांवर लिपस्टिक नव्हती.
  
  
  निकने पुन्हा हसण्याचा प्रयत्न केला. त्याला घोड्याच्या गाढवाप्रमाणे घोड्याच्या सर्व गाढवांना वाटले. त्याने होकार दिला. “मी जे ऐकले त्यावरून,” त्याने घाबरटपणे कबूल केले. “मला ते समजू शकत नाही, डॉ मिलहोलँड. मी खरोखर करू शकत नाही. मला रात्री उशीर झाला, आणि वसंत ऋतू आहे, आणि मी बर्याच काळानंतर प्रथमच शाळेत परतलो आहे, परंतु यापैकी काहीही खरे नाही. क्षमस्व. हे माझ्यासाठी अत्यंत असभ्य आणि असभ्य होते. डॉक्टर, मी फक्त तुम्हाला आनंदाने विचारू शकतो." मग तो हसणे थांबला आणि हसला, त्याला खरोखर हसायचे होते आणि म्हणाला: "मी नेहमीच असा मूर्ख नसतो आणि माझी इच्छा आहे की तुम्ही मला ते सिद्ध करू द्याल."
  
  
  शुद्ध प्रेरणा, एक आवेग जो त्याच्या डोक्यातून कोठूनही बाहेर आला.
  
  
  तिचे पांढरे कपाळ भुसभुशीत झाले. तिची त्वचा स्वच्छ आणि दुधाळ पांढरी होती, आणि तिचे केस काळे होते, चिग्नॉनमध्ये कोंबले गेले होते, घट्ट मागे ओढले गेले होते आणि तिच्या पातळ मानेला बनमध्ये बांधले होते.
  
  
  "माझ्यासमोर सिद्ध करा, मिस्टर कार्टर? कसे?"
  
  
  "माझ्यासोबत ड्रिंक्ससाठी बाहेर जात आहे. आत्ता? आणि मग रात्रीचे जेवण? आणि मग, तुला जे काही करायचे आहे ते माहित आहे."
  
  
  जोपर्यंत त्याला वाटत होते तोपर्यंत तिने अजिबात संकोच केला नाही. तिने हसण्याच्या किंचितशा इशाऱ्यावर सहमती दर्शवली, तिचे बारीक दात पुन्हा उघड केले, पण पुढे म्हणाली, "तुझ्याबरोबर पेये आणि रात्रीचे जेवण माझे व्याख्यान कंटाळवाणे नाही हे कसे सिद्ध करेल ते मला दिसत नाही."
  
  
  निक हसला. "तसा मुद्दा नाही डॉक्टर. मी ड्रग ॲडिक्ट नाही हे सिद्ध करण्याचा प्रयत्न करत आहे."
  
  
  ती पहिल्यांदाच हसली. थोडे प्रयत्न, पण एक हसणे.
  
  
  निक कार्टरने तिचा हात हातात घेतला. "डॉ. मिलहोलँड, आपण जाऊया का? मला मॉलजवळ एक छोटीशी मैदानी जागा माहित आहे जिथे मार्टिनी या जगापासून दूर आहेत."
  
  
  दुसऱ्या मार्टिनीपर्यंत त्यांनी एक प्रकारचा संबंध प्रस्थापित केला होता आणि दोघांनाही अधिक आरामदायक वाटले. निकला वाटले की मार्टिनिस ही युक्ती करेल. बर्याचदा हे प्रकरण होते. हे एक विचित्र तथ्य होते. त्याला त्या बिनडोक डॉ. म्युरिअल मिलहोलँडमध्ये मनापासून रस होता. एके दिवशी तिने चष्मा स्वच्छ करण्यासाठी काढला आणि तिचे डोळे हिरवे आणि अंबर फ्लेक्स असलेले राखाडी रंगाचे दाट होते. तिचे नाक सामान्य होते, लहान फ्रिकल्स होते, परंतु तिच्या गालाची हाडे तिच्या चेहऱ्याचा सपाटपणा मऊ करण्यासाठी आणि तिच्या चेहऱ्याला त्रिकोणी कास्ट देण्याइतकी उंच होती. त्याला वाटले की हा एक साधा चेहरा आहे, परंतु निश्चितपणे मनोरंजक आहे. निक कार्टर हे सुंदर स्त्रियांचे तज्ञ होते, आणि हे, थोडे TLC आणि काही फॅशन टिप्ससह, असू शकते...
  
  
  "नाही. निक. नाही. तुला काय वाटतं ते अजिबात नाही."
  
  
  त्याने आश्चर्याने तिच्याकडे पाहिले. "मी काय विचार करत होतो, म्युरियल?" पहिल्या मार्टिनी नंतर, पहिली नावे दिसू लागली.
  
  
  राखाडी डोळ्यांनी, जाड लेन्सच्या मागे तरंगत, त्याच्या मार्टिनी ग्लासच्या काठावर त्याचा अभ्यास केला.
  
  
  "म्हणजे मी दिसायला तितका हुशार नाही. माझ्या दिसण्यासारखा. पण मी आहे. मी तुम्हाला खात्री देतो की मी आहे. प्रत्येक बाबतीत सारखाच आहे. मी खरा प्लेन जेन आहे, निक, म्हणून फक्त तो निर्णय स्वीकारा.."
  
  
  त्याने मान हलवली. "माझा अजूनही यावर विश्वास बसत नाही. मी पैज लावतो की हे सर्व एक वेश आहे. पुरुषांनी तुमच्यावर हल्ला करू नये म्हणून तुम्ही हे करत आहात."
  
  
  ती तिच्या मार्टिनीमध्ये ऑलिव्हसह फिडलिंग करत होती. त्याला आश्चर्य वाटले की तिला दारू पिण्याची सवय आहे का, कदाचित दारू तिला मिळत नसेल. ती एकदम शांत दिसत होती.
  
  
  ती म्हणाली, "तुम्हाला माहिती आहे, निक, हे खूपच कॉर्नी आहे. चित्रपट, नाटके आणि टीव्ही शो प्रमाणे जिथे अनाड़ी मुलगी नेहमी तिचा चष्मा काढून सोन्याचे मुली बनते. मेटामॉर्फोसिस. सुरवंट सोनेरी फुलपाखरूमध्ये. नाही, निक मी खूप वाईट आहे. तुम्हाला वाटते त्यापेक्षा जास्त. मला वाटते की मला ते आवडेल. पण मला नाही. मी फक्त एक अनाड़ी पीएचडी आहे जो सेक्सोलॉजीमध्ये पारंगत आहे. मी सरकारसाठी काम करतो आणि मी कंटाळवाणे व्याख्याने देतो. कदाचित महत्त्वाची व्याख्याने , पण कंटाळवाणा "बरोबर, निक?"
  
  
  मग त्याच्या लक्षात आले की जीनी तिच्यापर्यंत पोहोचू लागली आहे. त्याला ते आवडेल याची खात्री नव्हती कारण तो मनापासून आनंद घेत होता. निक कार्टर, AX चा टॉप मारेकरी, सुंदर स्त्रिया डझनभर पैसे होत्या. काल मी एकटा होतो; उद्या कदाचित आणखी एक असेल. ही मुलगी, ही बाई, ही म्युरिअल वेगळी होती. थोडासा हादरा, ओळखीचा थोडासा धक्का त्याच्या मेंदूतून फिरला. त्याचे वय होऊ लागले आहे का?
  
  
  "बरोबर आहे ना, निक?"
  
  
  "तू नाहीस, मुरिअल?"
  
  
  "मी कंटाळवाणे व्याख्याने देतो."
  
  
  निक कार्टरने त्याची एक सोन्याची टीप असलेली सिगारेट पेटवली—म्युरियलने धुम्रपान केले नाही—आणि आजूबाजूला पाहिले. फुटपाथवरचा छोटा कॅफे गजबजलेला होता. एप्रिलचा शेवटचा दिवस, मोनेटसारखा मऊ, प्रभाववादी, पारदर्शक संधिप्रकाशात बदलला. शॉपिंग सेंटरच्या बाजूची चेरीची झाडे चमकदार रंगांनी चमकत होती.
  
  
  निकने त्याची सिगारेट चेरीच्या झाडांकडे दाखवली. "तू मला समजले, हनी. चेरी ट्री आणि वॉशिंग्टन - मी खोटे कसे बोलू शकतो? नरक, होय, तुझे व्याख्यान कंटाळवाणे आहेत! पण ते नाहीत. अजिबात नाही. आणि लक्षात ठेवा - या परिस्थितीत मी खोटे बोलू शकत नाही."
  
  
  म्युरियलने तिचा जाडजूड चष्मा काढला आणि छोट्या टेबलावर ठेवला. तिने तिचा छोटा हात त्याच्या मोठ्या हातावर ठेवला आणि हसली. ती म्हणाली, "हे तुमच्यासाठी मोठे कौतुक वाटणार नाही, पण माझ्यासाठी ते खूप मोठे कौतुक आहे. खूप मोठे कौतुक आहे. धिक्कार आहे का? मी असे म्हणालो?"
  
  
  "तुम्ही ते केले."
  
  
  मुरिअल हसला. "मी वर्षानुवर्षे शपथ घेतली नाही. किंवा आज दुपारसारखी मी अनेक वर्षांमध्ये मजा केली आहे. तुम्ही एक चांगला माणूस आहात, मिस्टर निक कार्टर. खूप चांगला माणूस आहे."
  
  
  "आणि तू जरा व्यस्त आहेस," निक म्हणाला. "आम्ही आज रात्री शहराचा सामना करणार असाल तर तुम्ही मद्य सोडून द्या. मला तुम्हाला नाईटक्लबमध्ये आणण्याची गरज नाही."
  
  
  म्युरियल तिचा चष्मा रुमालाने साफ करत होती. "तुम्हाला माहीत आहे, मला या अत्यंत वाईट गोष्टींची गरज आहे. त्यांच्याशिवाय मला एक अंगणही दिसत नाही." तिने चष्मा लावला. "मी आणखी एक पेय घेऊ शकतो का, निक?"
  
  
  त्याने उठून पैसे टेबलावर ठेवले. "नाही. आत्ता नाही. चल तुला घरी घेऊन जाऊ आणि त्या संध्याकाळच्या ड्रेसमध्ये बदलू जे तू दाखवत होतास."
  
  
  "मी फुशारकी मारत नव्हतो. माझ्याकडे एक आहे. फक्त एक. आणि मी नऊ महिन्यांत ते घातलेले नाही. मला त्याची गरज नाही. आज रात्रीपर्यंत."
  
  
  ती मेरीलँड सीमेवर एका अपार्टमेंटमध्ये राहत होती. टॅक्सीत तिने त्याच्या खांद्यावर डोके ठेवले आणि ती फारशी बोलकी नव्हती. ती विचारात गढलेली दिसत होती. निकने तिचे चुंबन घेण्याचा प्रयत्न केला नाही आणि तिला त्याची अपेक्षाही वाटत नव्हती.
  
  
  तिचे अपार्टमेंट लहान होते, परंतु चवदार आणि महागड्या परिसरात सुसज्ज होते. तिला वाटले की तिच्याकडे पैशाची कमतरता नाही.
  
  
  थोड्या वेळाने ती त्याला दिवाणखान्यात सोडून गायब झाली. त्याने नुकतीच एक सिगारेट पेटवली होती, भुसभुशीत केली होती - त्यांच्याबद्दल स्वतःचा तिरस्कार करत होता - परंतु अद्याप या मूर्खपणाच्या सेमिनारची तीन सत्रे होती आणि त्याला उपस्थित राहण्याचा आदेश देण्यात आला होता आणि ते कदाचित तणावपूर्ण आणि अस्ताव्यस्त असेल. त्याने स्वतःला कशात अडकवले आहे?
  
  
  त्याने वर पाहिले. ती नग्न अवस्थेत दारात उभी होती. आणि तो बरोबर होता. या सर्व काळात माफक कपड्यांखाली एक पातळ कंबर आणि उंच छातीसह मऊ वक्र असलेले हे भव्य पांढरे शरीर होते.
  
  
  ती त्याच्याकडे बघून हसली. तिने लिपस्टिक लावल्याचे त्याच्या लक्षात आले. आणि फक्त तोंडात नाही; तिने तिचे लहान स्तनाग्र देखील पेंट केले.
  
  
  "मी ठरवलंय," ती म्हणाली. "टू हेल विथ इव्हनिंग ड्रेस! मलाही आज त्याची गरज भासणार नाही. मी कधीही नाइटक्लबचा चाहता नव्हतो."
  
  
  निकने तिच्यावरून डोळे न काढता सिगारेट बाहेर टाकली आणि जॅकेट काढले.
  
  
  ती घाबरून त्याच्याजवळ गेली, तिच्या काढलेल्या कपड्यांवर सरकण्याइतकी चालत नाही. ती त्याच्यापासून सहा फूट अंतरावर थांबली.
  
  
  "तू मला इतका आवडतोस, निक?"
  
  
  त्याचा घसा एवढा कोरडा का होता हे त्याला समजत नव्हते. तो त्याच्या पहिल्या स्त्रीसोबत किशोरवयीन होता असे नाही. तो होता निक कार्टर! AX चा उच्च कर्मचारी. व्यावसायिक एजंट, त्याच्या देशाच्या शत्रूंचा परवानाधारक मारेकरी, हजारो बौडोअर मारामारीचा अनुभवी.
  
  
  तिने तिच्या सडपातळ नितंबांवर हात ठेवला आणि कृपापूर्वक त्याच्या समोर डोकावले. एका दिव्याचा प्रकाश तिच्या मांड्यांच्या आतील बाजूने चमकत होता. मांस अर्धपारदर्शक संगमरवरी बनलेले होते.
  
  
  "तुला खरंच खूप आवडतं, निक?"
  
  
  "माझे तुझ्यावर खूप प्रेम आहे". त्याने कपडे काढायला सुरुवात केली.
  
  
  "तुम्हाला खात्री आहे का? काही पुरुषांना नग्न स्त्रिया आवडत नाहीत. तुम्हाला हवे असल्यास मी स्टॉकिंग्ज घालू शकतो. ब्लॅक स्टॉकिंग्ज? गार्टर बेल्ट? ब्रा?"
  
  
  त्याने दिवाणखान्यात शेवटचा जोडा मारला. तो त्याच्या आयुष्यात कधीच जास्त तयार झाला नव्हता आणि त्याला या तडफदार छोट्या लैंगिक शिक्षिकेसोबत आपले शरीर विलीन करण्याशिवाय दुसरे काहीही नको होते, जी अचानक एका सोनेरी मुलीत बदलली होती.
  
  
  तो तिच्या जवळ पोहोचला. ती उत्सुकतेने त्याच्या बाहूंमध्ये शिरली, तिचे तोंड त्याला शोधत होते, तिची जीभ त्याचेच तुकडे करत होती. तिचे शरीर थंड आणि जळत होते आणि ते संपूर्ण लांबीने थरथरत होते.
  
  
  काही क्षणानंतर, तिने कुजबुजण्याइतपत दूर खेचले. "मी पैज लावतो की या व्याख्यानादरम्यान तुम्ही झोपणार नाही, मिस्टर कार्टर!"
  
  
  त्याने तिला उचलून बेडरूममध्ये नेण्याचा प्रयत्न केला.
  
  
  “नाही,” डॉ. म्युरियल मिलहोलँड म्हणाले. “बेडरूममध्ये नाही. इथेच मजल्यावर."
  
  
  
  धडा 2
  
  
  
  
  
  ठीक अकरा-तीस वाजता, डेलिया स्टोक्सने दोघा इंग्रजांना हॉकच्या कार्यालयात नेले. हॉकला सेसिल ऑब्रे वेळेवर येण्याची अपेक्षा होती. ते जुने परिचित होते, आणि त्याला माहित होते की मोठ्या ब्रिटला कशासाठीही उशीर झालेला नाही. ऑब्रे सुमारे साठ वर्षांचा एक रुंद-खांद्याचा माणूस होता आणि आता त्याला थोडेसे पोट दिसू लागले होते. तो अजूनही लढाईत एक बलवान माणूस असेल.
  
  
  सेसिल ऑब्रे हे ब्रिटनच्या MI6 चे प्रमुख होते, त्या प्रसिद्ध काउंटर इंटेलिजेंस संस्थेचा ज्यासाठी हॉकला खूप व्यावसायिक आदर होता.
  
  
  भीक मागितल्याप्रमाणे तो वैयक्तिकरित्या AX च्या अंधाऱ्या खोलीत आला या वस्तुस्थितीमुळे हॉकची खात्री पटली - जर त्याला आधीच शंका नसेल - तर ही बाब अत्यंत महत्त्वाची आहे. कमीत कमी इंग्रजांसाठी, हॉक थोडा चतुर घोडे व्यापार करण्यास तयार होता.
  
  
  ऑब्रेला हॉकच्या अरुंद क्वार्टरमध्ये काही आश्चर्य वाटले तर त्याने ते चांगले लपवले. हॉकला माहित होते की तो व्हाइटहॉल किंवा लँगलीच्या वैभवात राहत नाही आणि त्याला त्याची पर्वा नव्हती. त्याचे बजेट तंग होते, आणि त्याने प्रत्येक कामाचे डॉलर प्रत्यक्ष ऑपरेशन्समध्ये गुंतवणे आणि आवश्यक असल्यास दर्शनी भाग कोसळू देण्यास प्राधान्य दिले. गोष्ट अशी आहे की, AX ला या क्षणी फक्त आर्थिक समस्या नव्हती. काहीवेळा त्यांनी केल्याप्रमाणे अडचणींची लाट आली आणि हॉकने एका महिन्यात तीन शीर्ष एजंट गमावले. मृत. इस्तंबूलमध्ये गळा कापला; पॅरिसमध्ये मागे चाकू; एक हाँगकाँग बंदरात सापडला, इतका फुगलेला आणि माशांनी खाल्ला की मृत्यूचे कारण ठरवणे कठीण होते. याक्षणी, हॉककडे फक्त दोन किलमास्टर शिल्लक आहेत. पाचवा क्रमांक, एक तरुण माणूस जो त्याला कठीण मिशनवर धोका पत्करायचा नव्हता आणि निक कार्टर. सर्वोत्तम पुरुष. या आगामी मिशनसाठी त्याला निकचा वापर करायचा होता. त्याला या वेड्याशाळेत पाठवण्याचे एक कारण होते, त्याला जवळ ठेवण्यासाठी.
  
  
  सोय अल्पायुषी होती. सेसिल ऑब्रेने त्याच्या साथीदाराची ओळख हेन्री टेरेन्स म्हणून केली. टेरेन्स हा MI5 ऑपरेटीव्ह असल्याचे उघड झाले ज्याने Aubrey आणि MI6 सह जवळून काम केले. कठोर स्कॉटिश चेहरा आणि डाव्या डोळ्यात टिक असलेला तो एक पातळ माणूस होता. त्याने एक सुगंधी पाईप धुम्रपान केले, ज्यातून हॉकने स्वसंरक्षणार्थ सिगार पेटवला.
  
  
  हॉकने ऑब्रेला त्याच्या आगामी नाइटहुडबद्दल सांगितले. निक कार्टरला त्याच्या बॉसबद्दल आश्चर्य वाटणारी एक गोष्ट म्हणजे वृद्ध व्यक्तीने पुरस्कारांची यादी वाचली.
  
  
  ऑब्रे विचित्रपणे हसला आणि त्याला ओवाळले. "एक ओंगळ उपद्रव, तुम्हाला माहिती आहे. त्याऐवजी बीटल्ससोबत एक ठेवतो. पण ते नाकारणे कठीण आहे. असो, डेव्हिड, मी काही रक्तरंजित शौर्यबद्दल बोलण्यासाठी अटलांटिकच्या पलीकडे उड्डाण केले नाही."
  
  
  हॉकने छतावर निळा धूर उडवला. सिगार ओढणे त्याला खरेच आवडत नव्हते.
  
  
  "मला वाटत नाही की तू असे केलेस, सेसिल. तुला माझ्याकडून काहीतरी हवे आहे. AX कडून. तू नेहमी करतोस. याचा अर्थ तू संकटात आहेस. मला त्याबद्दल सांग आणि आम्ही काय करू शकतो ते पाहू."
  
  
  डेलिया स्टोक्सने टेरेन्सला दुसरी खुर्ची आणली. तो कोपऱ्यात बसला, खडकावर कावळ्यासारखा बसला आणि काहीच बोलला नाही.
  
  
  "हा रिचर्ड फिलस्टन आहे," सेसिल ऑब्रे म्हणाले. "तो शेवटी रशिया सोडत आहे यावर विश्वास ठेवण्याचे आमच्याकडे चांगले कारण आहे. आम्हाला ते हवे आहे, डेव्हिड. आम्हाला ते कसे हवे आहे! आणि ही आमची एकमेव संधी असू शकते."
  
  
  अगदी हॉकलाही धक्का बसला. त्याला माहित होते की जेव्हा ऑब्रे दिसला, हातात टोपी, ते काहीतरी मोठे होते - पण इतके मोठे! रिचर्ड फिलस्टन! त्याचा दुसरा विचार असा होता की फिलस्टनला मिळवण्यासाठी ब्रिटिश बरेच काही देण्यास तयार होते. मात्र, त्यांचा चेहरा शांत राहिला. एकाही सुरकुत्याने त्याच्या उत्साहाचा विश्वासघात केला नाही.
  
  
  "हे खरे नसावे," तो म्हणाला. "कदाचित काही कारणास्तव हा देशद्रोही. फिलस्टन कधीच रशियातून बाहेर पडणार नाही. हा माणूस मूर्ख नाही, सेसिल. हे आम्हा दोघांनाही माहीत आहे. आम्हाला ते करावं लागेल. तो तीस वर्षांपासून आम्हा सर्वांना फसवत आहे."
  
  
  आजूबाजूला, टेरेन्सने स्कॉट्समनचा शाप त्याच्या घशात खोलवर गुरगुरला. हॉक सहानुभूती दाखवू शकतो. रिचर्ड फिलस्टनने यँकीज खूपच मूर्ख दिसले - काही काळ त्यांनी वॉशिंग्टनमध्ये ब्रिटीश गुप्तचर प्रमुख म्हणून काम केले, एफबीआय आणि सीआयए कडून यशस्वीरित्या माहिती काढून टाकली - परंतु त्याने स्वतःच्या लोकांना, ब्रिटीशांना पूर्णपणे मूर्ख बनवले. एकदा त्याच्यावर संशय आला, प्रयत्न केला, निर्दोष सुटला आणि तो लगेच रशियन लोकांसाठी हेरगिरीकडे परत आला.
  
  
  होय. ब्रिटिशांना रिचर्ड फिलस्टन किती हवे होते हे हॉकला समजले.
  
  
  ऑब्रेने मान हलवली. "नाही, डेव्हिड. मला वाटत नाही की हे खोटे आहे किंवा सेटअप आहे. कारण आमच्याकडे आणखी काहीतरी केले जाऊ शकते - क्रेमलिन आणि बीजिंग यांच्यात एक प्रकारचा करार सुरू आहे. काहीतरी खूप, खूप मोठे! हे आहे आम्हाला काय खात्री आहे. याक्षणी आमच्याकडे क्रेमलिनमध्ये खूप चांगला माणूस आहे, तो पेन्कोव्स्की पेक्षा प्रत्येक प्रकारे चांगला आहे. तो कधीही चुकीचा नव्हता आणि आता तो आम्हाला सांगत आहे की क्रेमलिन आणि बीजिंग काहीतरी महत्त्वाची तयारी करत आहेत. , धिक्कार , झाकण उडवून दे
  
  
  डेव्हिड हॉकने त्याच्या नवीन सिगारमधून सेलोफेन सोलले. त्याने ऑब्रेकडे लक्षपूर्वक पाहिलं, त्याचा स्वतःचा कोमेजलेला चेहरा एखाद्या डरकाळ्यासारखा भावहीन होता.
  
  
  तो म्हणाला: "पण क्रेमलिनमधील तुमच्या मोठ्या माणसाला हे माहित नाही की चिनी आणि रशियन काय योजना आखत आहेत? एवढेच काय?"
  
  
  ऑब्रे थोडा नाराज दिसत होता. "हो. एवढंच. पण आम्हाला माहीत आहे कुठे. जपान."
  
  
  हॉक हसला. "तुमचे जपानमध्ये चांगले संबंध आहेत. मला ते माहित आहे. ते ते का हाताळू शकत नाहीत?"
  
  
  सेसिल ऑब्रे त्याच्या खुर्चीवरून उठला आणि अरुंद खोलीत फिरू लागला. त्या क्षणी त्याने हॉकला बेसिल रॅथबोनच्या होम्समध्ये वॉटसनची भूमिका करणाऱ्या पात्र अभिनेत्याची आठवण करून दिली. हॉकला त्या माणसाचे नाव कधीच आठवत नव्हते. तरीही त्याने सेसिल ऑब्रेला कमी लेखले नाही. कधीच नाही. माणूस चांगला होता. कदाचित स्वतः हॉकपेक्षाही वाईट नाही.
  
  
  ऑब्रे थांबला आणि हॉकच्या डेस्कवर उभा राहिला. “चांगल्या कारणास्तव,” त्याने स्फोट केला, “की फिलस्टन फिलस्टन आहे!” त्याने अभ्यास केला
  
  
  वर्षानुवर्षे माझे विभाग, यार! त्याला प्रत्येक कोड माहित आहे किंवा माहित आहे. काही फरक पडत नाही. हा काही कोड किंवा अशा मूर्खपणाचा विषय नाही. पण त्याला आमच्या युक्त्या, आमच्या संस्थेच्या पद्धती, आमचा एमओ - नरक माहित आहे, त्याला आमच्याबद्दल सर्व काही माहित आहे. तो आपल्यातील अनेक पुरुषांना, निदान जुन्या काळातील लोकांनाही ओळखतो. आणि मी असे म्हणण्याचे धाडस करतो की तो त्याचे डॉजियर अद्यतनित करतो - क्रेमलिनने त्याला उपजीविका करण्यास भाग पाडले पाहिजे - आणि म्हणून तो आपल्या नवीन लोकांना देखील ओळखतो. नाही, डेव्हिड. आम्ही हे करू शकत नाही. त्याला बाहेरची, दुसरी व्यक्ती हवी आहे. तुम्ही आम्हाला मदत कराल का? "
  
  
  हॉकने आपल्या जुन्या मित्राचा बराच काळ अभ्यास केला. शेवटी तो म्हणाला, "तुला AX, Cecil बद्दल माहिती आहे. अधिकृतपणे तुला माहित नसावे, पण तू आहेस. आणि तू माझ्याकडे आलास. AX ला. तुला फिलस्टनला मारायचे आहे का?"
  
  
  टेरेन्सने गुरगुरण्याइतपत शांतता तोडली. "हो, मित्रा. आम्हाला तेच हवे आहे."
  
  
  ऑब्रेने त्याच्या अधीनस्थ व्यक्तीकडे लक्ष दिले नाही. तो पुन्हा खाली बसला आणि बोटांनी एक सिगारेट पेटवली, जी हॉकच्या लक्षात आली की तो किंचित थरथरत होता. तो बुचकळ्यात पडला. ऑब्रेला वेडा व्हायला खूप वेळ लागला. तेव्हाच हॉकने प्रथम चाकांच्या आतील गियर्सचे क्लिक स्पष्टपणे ऐकले - जे त्याने ऐकले.
  
  
  ऑब्रेने स्मोकिंग स्टिकप्रमाणे सिगारेटकडे इशारा केला. "आमच्या कानांसाठी, डेव्हिड. या खोलीत आणि फक्त आमच्या सहा कानांसाठी - होय, मला रिचर्ड फिलस्टनला मारायचे आहे."
  
  
  हॉकच्या मेंदूच्या खोलात काहीतरी ढवळून निघाले. काहीतरी जे सावलीला चिकटून राहिले आणि प्रकाशात उडत नाही. खूप वर्षांपूर्वी कुजबुजत? सुनावणी? प्रेस मध्ये कथा? पुरुषांच्या खोलीबद्दल विनोद? काय रे? त्याला फोन करता आला नाही. म्हणून त्याने ते आपल्या अवचेतनात सोडण्यासाठी ते मागे ढकलले. जेव्हा तो तयार होईल तेव्हा तो दिसेल.
  
  
  दरम्यान, जे स्पष्ट होते ते त्यांनी शब्दात मांडले. "तुझी इच्छा आहे की त्याने मरावे, सेसिल. पण तुझे सरकार, शक्ती, त्यांना नाही? त्यांना तो जिवंत हवा आहे. त्याला पकडले जावे आणि इंग्लंडला परत पाठवून खटला चालवावा आणि त्याला योग्य प्रकारे फाशी द्यावी अशी त्यांची इच्छा आहे. ते योग्य नाही का? , सेसिल?"
  
  
  ऑब्रे थेट हॉकच्या नजरेला भेटला. "होय, डेव्हिड. एवढंच. पंतप्रधान - प्रकरण खूप वर गेले आहे - सहमत आहे की फिलस्टनला शक्य असल्यास घेऊन जावे आणि खटला चालवण्यासाठी इंग्लंडला आणले जावे. हा निर्णय खूप पूर्वी झाला होता. माझी नियुक्ती झाली होती. नेता. आत्तापर्यंत, रशियात फिलस्टन सुरक्षित असल्याने, नियंत्रण ठेवण्यासारखे काहीही नव्हते. पण आता, देवाने, तो बाहेर येत आहे, किंवा आम्हाला वाटते की तो आहे, आणि मला त्याला मिळवायचे आहे. देव, डेव्हिड, मला ते कसे हवे आहे!"
  
  
  "मेला?"
  
  
  "हो. मारले गेले. पंतप्रधान, संसद, अगदी माझे काही बॉसही डेव्हिडसारखे व्यावसायिक नाहीत. त्यांना वाटते की फिलस्टनसारख्या निसरड्या माणसाला पकडून त्याला इंग्लंडला परत आणणे. खूप गुंतागुंत होतील. चुकण्याची खूप संधी, त्याला पुन्हा पळून जाण्याची खूप संधी. तो एकटा नाही, तुम्हाला माहिती आहे. रशियन फक्त त्याच्या पाठीशी उभे राहणार नाहीत आणि आपण त्याला अटक करू आणि त्याला इंग्लंडला परत आणू द्या. ते आधी त्याला मारतील! त्याला त्यांच्याबद्दल खूप माहिती आहे, तो करार करण्याचा प्रयत्न करेल आणि त्यांना ते माहित आहे. नाही, डेव्हिड. ही सरळ हत्या आहे आणि मी फक्त तूच आहेस.
  
  
  हॉकने त्याची काळजी घेतली म्हणून म्हणण्यापेक्षा हवा साफ करणे अधिक सांगितले. त्याने AX लाँच केले. आणि हा मायावी विचार, त्याच्या मेंदूत दडलेली ही सावली का समोर येऊ नये? तो खरोखरच इतका निंदनीय होता का की त्याला स्वतःला गाडून घ्यावे लागले?
  
  
  तो म्हणाला, "जर मी याच्याशी सहमत आहे, सेसिल, हे निश्चितपणे आपल्या तिघांमध्ये राहिलं पाहिजे. एक इशारा आहे की मी एएक्सचा वापर दुसऱ्याचे घाणेरडे काम करण्यासाठी करत आहे आणि काँग्रेस माझ्या ताटात डोके मागवेल आणि ते सुद्धा घेईल. , जर ते ते सिद्ध करू शकतील."
  
  
  "तू करशील का डेव्हिड?"
  
  
  हॉकने आपल्या जुन्या मित्राकडे एकटक पाहिलं. "मला अजून माहित नाही. ते माझ्यासाठी काय असेल? AX साठी? अशा गोष्टींसाठी आमची फी खूप जास्त आहे, सेसिल. सेवेसाठी खूप जास्त फी असेल - खूप जास्त. तुला ते समजले का?"
  
  
  ऑब्रे पुन्हा नाराज दिसला. दयनीय, परंतु दृढनिश्चय. "मला ते समजले आहे. मला ते अपेक्षित आहे, डेव्हिड. मी हौशी नाही, यार. मी पैसे देण्याची अपेक्षा करतो."
  
  
  हॉकने टेबलावरील बॉक्समधून एक नवीन सिगार घेतला. त्याने अजून ऑब्रेकडे पाहिले नाही. तो स्वत: ला प्रामाणिकपणे आशा करतो की डीबगिंग क्रू - ते प्रत्येक दोन दिवसांनी AX मुख्यालयाची काळजीपूर्वक तपासणी करत होते - त्यांचे काम चांगले केले होते, कारण जर ऑब्रेने त्याच्या अटी पूर्ण केल्या तर हॉकने हे काम स्वीकारण्याचा निर्णय घेतला होता. त्यांच्यासाठी MI6 चे घाणेरडे काम करा. हे एक हत्येचे मिशन असेल आणि ऑब्रेच्या कल्पनेप्रमाणे ते पूर्ण करणे कदाचित अवघड नसेल. निक कार्टरसाठी नाही. पण ऑब्रेला किंमत मोजावी लागेल.
  
  
  "सेसिल," हॉक हळूवारपणे म्हणाला, "मला वाटतं की आम्ही करार करू शकू. पण मला तुमच्या क्रेमलिनमध्ये असलेल्या त्या व्यक्तीचे नाव हवे आहे. मी वचन देतो की मी त्याच्याशी संपर्क साधण्याचा प्रयत्न करणार नाही, पण मला माहित असणे आवश्यक आहे. त्याला." नाव. आणि त्याने पाठवलेल्या प्रत्येक गोष्टीचा मला समान, पूर्ण वाटा हवा आहे. दुसऱ्या शब्दांत, सेसिल, क्रेमलिनमधील तुझा माणूस क्रेमलिनमधील माझा माणूस देखील असेल! तू याच्याशी सहमत आहेस का?"
  
  
  त्याच्या कोपऱ्यात टेरेन्सने गुदमरल्यासारखा आवाज केला. त्याने पाईप गिळल्याचे दिसत होते.
  
  
  छोटे ऑफिस शांत होते. वाघाच्या आवाजाने वेस्टर्न युनियनचे घड्याळ टिकले. हॉक वाट पाहत होता. सेसिल ऑब्रे कशातून जात आहे हे त्याला माहीत होते.
  
  
  एक उच्च दर्जाचा एजंट, एक माणूस ज्याच्यावर क्रेमलिनच्या सर्वोच्च मंडळात कोणीही संशय घेत नाही, त्याची किंमत जगातील सर्व सोने आणि दागिन्यांपेक्षा जास्त होती.
  
  
  सर्व प्लॅटिनम. एकूण युरेनियम. असे संपर्क प्रस्थापित करण्यासाठी अनेक वर्षे कष्टाळू परिश्रम घेतले आणि सर्व नशीब लागले जेणेकरून ते फलदायी आणि अभेद्य राहिले. तर ते पहिल्या दृष्टीक्षेपात होते. अशक्य पण एक दिवस ते झाले. पेनकोव्स्की. शेवटी तो घसरला आणि त्याला गोळी लागली. आता ऑब्रे म्हणत होता - आणि हॉकने त्याच्यावर विश्वास ठेवला - की MI6 कडे क्रेमलिनमध्ये आणखी एक पेनकोव्स्की आहे. तसे घडले की, अमेरिकेला माहिती नाही हे होक यांना माहीत होते. CIA ने वर्षानुवर्षे हे करण्याचा प्रयत्न केला, पण यश आले नाही. हॉक धीराने वाट पाहत होता. हा खरा सौदा होता. ऑब्रे सहमत होईल यावर त्याचा विश्वासच बसत नव्हता.
  
  
  ऑब्रे जवळजवळ गुदमरला, परंतु त्याने शब्द बाहेर काढले. "ठीक आहे, डेव्हिड. हा एक करार आहे. तू एक कठोर सौदा चालवतोस यार."
  
  
  टेरेन्सने हॉकशी अगदी विस्मयकारक आणि अर्थातच आदराने वागले. टेरेन्स हा एक स्कॉट्समन होता जो दुसऱ्या स्कॉट्समनला ओळखत होता, किमान कलतेने, रक्ताने नाही तर, त्याला पाहिले तेव्हा.
  
  
  "तुम्ही समजले," ऑब्रे म्हणाला, "रिचर्ड फिलस्टन मरण पावला याचा माझ्याकडे अकाट्य पुरावा असणे आवश्यक आहे."
  
  
  हॉकचे हसणे कोरडे होते. "मला वाटतं, सेसिल. त्याची व्यवस्था केली जाऊ शकते. टाइम्स स्क्वेअरमध्ये मी त्याला मारून टाकू शकेन अशी मला शंका आहे, जरी आपण त्याला तिथे पोहोचवू शकलो तरी. त्याचे कान, नीटनेटके ठेवलेले, लंडनमधील तुमच्या कार्यालयात पाठवायचे कसे?"
  
  
  "गंभीरपणे, डेव्हिड."
  
  
  हॉकने होकार दिला. "फोटो काढायला?"
  
  
  "ते चांगले असल्यास. शक्य असल्यास मी फिंगरप्रिंट्सला प्राधान्य देईन. अशा प्रकारे पूर्ण खात्री असेल."
  
  
  हॉकने पुन्हा होकार दिला. निक कार्टरने अशी स्मृतीचिन्ह घरी आणण्याची ही पहिलीच वेळ नाही.
  
  
  सेसिल ऑब्रेने कोपऱ्यातल्या शांत माणसाकडे बोट दाखवले. "ठीक आहे, टेरेन्स. आता तुम्ही जबाबदारी घेऊ शकता. आमच्याकडे आतापर्यंत काय आहे आणि फिलस्टन तिकडे का जात आहे असे आम्हाला वाटते ते स्पष्ट करा."
  
  
  हॉकला तो म्हणाला: "मी म्हटल्याप्रमाणे टेरेन्स हा MI5 मधील आहे, आणि तो या बीजिंग-क्रेमलिन समस्येच्या वरवरच्या पैलूंशी निगडित आहे. मी वरवरचे म्हणतो कारण आम्हाला वाटते की ते कव्हर आहे, काहीतरी मोठे करण्यासाठी एक आवरण आहे. टेरेन्स..."
  
  
  स्कॉट्समनने त्याच्या मोठ्या तपकिरी दातातून पाईप काढला. "श्री औब्रे हेच सांगतात, सर. आमच्याकडे या क्षणी फारशी माहिती नाही, परंतु आम्हाला खात्री आहे की रशियन लोक फिलस्टनला जपानमध्ये तोडफोडीची एक प्रचंड मोहीम आयोजित करण्यात चीनला मदत करण्यासाठी पाठवत आहेत. विशेषत: टोकियोमध्ये. तेथे ते एक योजना आखत आहेत. तुमच्यासारखे प्रचंड ब्लॅकआउट न्यूयॉर्कमध्ये फार पूर्वी नाही. Chicoms सर्वशक्तिमान शक्ती खेळण्याची योजना आखत आहेत, तुम्हाला माहिती आहे, आणि एकतर जपानमध्ये सर्वकाही थांबवा किंवा जाळून टाका. बहुतांश भाग. असो. आमच्याकडे एक कथा अशी होती की बीजिंग आग्रही आहे की फिलस्टन "काम किंवा कराराचे नेतृत्व करतो. म्हणूनच त्याने रशिया सोडला पाहिजे आणि..."
  
  
  सेसिल ऑब्रे यांनी हस्तक्षेप केला. "आणखी एक गोष्ट आहे - अपयश टाळण्यासाठी मॉस्कोने फिलस्टनला तोडफोडीची जबाबदारी द्यावी असा आग्रह धरला आहे. चायनीज प्रभावी होण्यासाठी त्यांचा फारसा विश्वास नाही. हे आणखी एक कारण आहे की फिलस्टनला आपली मान धोक्यात घालून बाहेर पडावे लागेल."
  
  
  हॉकने एका व्यक्तीकडून दुसऱ्याकडे पाहिले. "काहीतरी मला सांगते की तू एकही कथा विकत घेणार नाहीस."
  
  
  "नाही," ऑब्रे म्हणाला. "आम्ही असे करत नाही आहोत. किमान मला माहित नाही. हे काम फिलस्टनसाठी पुरेसे मोठे नाही! तोडफोड, होय. टोकियो जाळणे आणि या सर्व गोष्टींचा खूप मोठा परिणाम होईल आणि ते Chicoms साठी देवदान असेल. मी सहमत आहे. पण ती खरोखरच फिल्स्टनची कार्यपद्धती नाही. आणि इतकेच नाही की त्याला रशियातून बाहेर काढण्यासाठी ते पुरेसे मोठे नाही, इतकेच महत्त्वाचे नाही - मला रिचर्ड फिल्स्टनबद्दल असे काही माहित आहे जे फार कमी लोकांना माहीत आहे. मी त्याला ओळखत होतो, लक्षात ठेवा, त्याच्यासोबत काम केले होते. MI6 जेव्हा "तो त्याच्या कारकिर्दीच्या शिखरावर होता. तेव्हा मी फक्त एक सहाय्यक होतो, पण मी त्या वाईट बास्टर्डबद्दल काहीही विसरलो नाही. तो एक किलर होता! एक तज्ञ."
  
  
  "मला शापित होईल," हॉक म्हणाला. "जगा आणि शिका. मला हे ठाऊक नव्हते. मी नेहमीच फिलस्टनचा एक पारंपरिक गुप्तहेर म्हणून विचार केला आहे. खूप प्रभावी, प्राणघातक, परंतु स्ट्रीप पँटमध्ये."
  
  
  “अजिबात नाही,” ऑब्रे क्षुद्रपणे म्हणाला. "त्याने खूप खुनांची योजना आखली होती. आणि त्याने त्या चांगल्या प्रकारे पार पाडल्या देखील. म्हणूनच मला खात्री आहे की जर तो शेवटी रशिया सोडत असेल तर तो तोडफोडीपेक्षाही महत्त्वाच्या गोष्टीसाठी आहे. अगदी मोठ्या तोडफोडीसाठी. मला एक भावना आहे, डेव्हिड आणि याचा अर्थ काय आहे हे तुम्हाला माहित असले पाहिजे. तुम्ही माझ्यापेक्षा जास्त काळ या व्यवसायात आहात."
  
  
  सेसिल ऑब्रे त्याच्या खुर्चीकडे गेला आणि त्यात बुडला. "चालू रहा टेरेन्स. तुझा बॉल. मी तोंड बंद ठेवतो."
  
  
  टेरेन्सने रिसीव्हर रिचार्ज केला. हॉकच्या सुटकेसाठी, त्याने "ते दिवे लावले नाही." टेरेन्स म्हणाला, "गोष्ट अशी आहे की, चिकॉम्सनी त्यांचे सर्व घाणेरडे काम केले नाही सर." खरं तर, फार नाही. ते नियोजन करतात, परंतु ते इतरांना खरोखरच घाणेरडे आणि रक्तरंजित काम करण्यास भाग पाडतात. अर्थात ते दहशतीचा वापर करतात.”
  
  
  हॉक नक्कीच गोंधळलेला दिसला असेल कारण टेरेन्स क्षणभर थांबला, भुसभुशीत झाला आणि पुढे गेला. "तुम्हाला एटाबद्दल माहिती आहे का, सर? काहीजण त्यांना बुराकुमिन म्हणतात. ते जपानमधील सर्वात खालच्या वर्गातील, अस्पृश्य आहेत. बहिष्कृत आहेत. त्यांच्यापैकी वीस लाखांहून अधिक लोक आहेत, आणि फार कमी, अगदी जपानी लोकांना हे माहीत आहे की जपानी सरकार त्यांना घेट्टोमध्ये ठेवते आणि पर्यटकांपासून लपवून ठेवते. वस्तुस्थिती अशी आहे की सरकारने आतापर्यंत या समस्येकडे दुर्लक्ष करण्याचा प्रयत्न केला आहे. अधिकृत धोरण फ्यूर-नोई आहे - त्याला स्पर्श करू नका. बहुतेक एटा सरकारी मदतीवर आहेत. हे आहे एक गंभीर समस्या,
  
  
  खरं तर, चिनी लोक याचा जास्तीत जास्त वापर करतात. असंतुष्ट अल्पसंख्याक अशा प्रकारे न करणे मूर्खपणाचे ठरेल."
  
  
  हे सर्व हॉकच्या परिचयाचे होते. वस्ती अलीकडे खूप चर्चेत आहे. आणि कम्युनिस्टांनी राज्यांमध्ये अल्पसंख्याकांचे शोषण केले.
  
  
  "हे Chicoms साठी एक उत्तम सेटअप आहे," त्याने कबूल केले. "खासकरून दंगलीच्या नावाखाली तोडफोड करण्यात आली. हे एक उत्कृष्ट तंत्र आहे - कम्युनिस्टांनी त्याची योजना आखली आणि या एटा गटाला सर्व दोष देऊ द्या. पण ते जपानी नाहीत का? बाकीच्या देशांप्रमाणेच. ? म्हणजे, जोपर्यंत आमच्यासारख्या रंगाची समस्या येत नाही, आणि..."
  
  
  शेवटी, सेसिल ऑब्रे आपले मोठे तोंड बंद ठेवू शकला नाही. त्याने व्यत्यय आणला.
  
  
  "ते जपानी आहेत. शंभर टक्के. ही खरोखर पारंपारिक जातीय पूर्वग्रहाची बाब आहे, डेव्हिड, आणि आमच्याकडे मानववंशशास्त्रीय विचलनासाठी वेळ नाही. पण हे जपानी आहेत, इतरांसारखे दिसतात आणि बोलतात, त्यांना मदत करते. शिकम अविश्वसनीय आहे. हा माणूस कुठेही जाऊन काहीही करू शकतो. यात कोणतीही अडचण नाही. तुम्ही इथे राज्यांमध्ये म्हणता त्याप्रमाणे त्यापैकी बरेच जण "जातात". वस्तुस्थिती अशी आहे की फार कमी चीनी एजंट, सुव्यवस्थित, मोठ्या प्रमाणावर नियंत्रण ठेवू शकतात त्याची रक्कम आणि त्यांचा स्वतःच्या हेतूसाठी वापर करा. मुख्यतः तोडफोड आणि खून. आता, या मोठ्या..."
  
  
  - हॉकने हस्तक्षेप केला. "तुम्ही म्हणत आहात की Chicoms Eta ला दहशतीद्वारे नियंत्रित करतात?"
  
  
  "होय. इतर गोष्टींबरोबरच, ते एक मशीन वापरतात. काही प्रकारचे उपकरण, जुन्या "डेथ ऑफ थाउजंड कट्स" ची सुधारित आवृत्ती मशीन. आणि..."
  
  
  पण यावेळी हॉकने त्याकडे फारसे लक्ष दिले नाही. हे फक्त त्याच्याकडे आले. वर्षांच्या धुक्यातून. रिचर्ड फिलस्टन हा एक महिला पुरुष होता. आता हॉकला आठवले. त्यावेळी ते चांगलेच शांत झाले होते.
  
  
  फिलस्टनने सेसिल ऑब्रेची तरुण पत्नी त्याच्याकडून घेतली आणि नंतर तिला सोडून दिले. काही आठवड्यांनंतर तिने आत्महत्या केली.
  
  
  त्याचा जुना मित्र, सेसिल ऑब्रे, खाजगी सूडाचा निपटारा करण्यासाठी हॉक आणि एएक्स चा वापर करत असे!
  
  
  
  प्रकरण 3
  
  
  
  
  
  सकाळचे आठ वाजून काही मिनिटे झाली होती. निक कार्टरने एक तासापूर्वी म्युरिअल मिलहोलँडचे अपार्टमेंट सोडले, दूधवाल्या आणि न्यूजबॉयच्या उत्सुक नजरेकडे दुर्लक्ष केले आणि मेफ्लॉवर हॉटेलमधील त्याच्या खोलीत परत गेला. त्याच्यासाठी ते थोडे चांगले होते. तो आणि मुरिअल ब्रँडीकडे वळले, आणि त्यांच्या प्रेमसंबंधाच्या दरम्यान - ते शेवटी बेडरूममध्ये गेले - त्याने भरपूर प्यायली. निक कधीही मद्यधुंद झाला नाही आणि त्याच्याकडे फॉलस्टाफची क्षमता होती; त्याला कधीही हँगओव्हर झाला नाही. मात्र, त्या दिवशी सकाळी त्याला थोडेसे अस्पष्ट वाटले.
  
  
  नंतरचा विचार करताना, डॉ. म्युरिअल मिलहोलँड यांच्याकडून थोडासा गोंधळ झाल्याबद्दल त्यालाही दोष दिला गेला. एक सुंदर शरीर असलेली एक सामान्य जेन जी अंथरुणावर अशी राक्षसी होती. त्याने तिला हळूवारपणे घोरणे सोडले, सकाळच्या प्रकाशात अजूनही आकर्षक होते आणि अपार्टमेंटमधून बाहेर पडताच त्याला माहित होते की तो परत येईल. निकला ते समजले नाही. ती फक्त त्याच्या प्रकारची नाही! आणि तरीही... आणि तरीही...
  
  
  तो सावकाश, विचारपूर्वक, अर्धवट विचार करत होता की एखाद्या बुद्धिमान, प्रौढ स्त्रीशी लग्न करणे काय असेल, जी लैंगिकतेतही निष्णात होती, केवळ व्यासपीठावरच नव्हे तर तिच्यावरही, तेव्हा दाराची बेल वाजली. . निकने फक्त झगा घातला होता.
  
  
  दार उघडण्यासाठी बेडरूममधून जात असताना त्याने मोठ्या पलंगावर नजर टाकली. त्याने ल्यूगर, विल्हेल्मिना आणि ह्यूगो, गादीच्या झिपरमध्ये लपलेल्या स्टिलेटोचा विचार केला. ते विश्रांती घेत असताना. निकला वॉशिंग्टनमध्ये जास्त ओझे घेऊन फिरणे आवडत नव्हते. आणि हॉकने हे मान्य केले नाही. काहीवेळा निक खरोखरच एक लहान बेरेटा कौगर घेऊन जात असे, .380 कॅलिबर जे जवळच्या श्रेणीत खूप शक्तिशाली होते. गेल्या दोन दिवसांपासून खांद्याचा ब्रेस दुरुस्त होत असल्याने त्याने तो घातलाही नव्हता.
  
  
  दाराचा बजर पुन्हा वाजला. सतत. निकने संकोच केला, ल्यूगर लपलेल्या पलंगाकडे पाहिले आणि मग विचार केला, त्यासह नरकात जावे. नियमित मंगळवारी सकाळी आठ? याची पर्वा न करता, तो स्वत: ची काळजी घेऊ शकत होता, त्याच्याकडे सुरक्षा साखळी होती आणि त्याला दाराशी कसे जायचे हे माहित होते. हा बहुधा फक्त हॉक होता ज्याने विशेष मेसेंजरद्वारे बरीच माहिती सामग्री पाठविली होती. म्हातारा अधूनमधून असे करत असे.
  
  
  बझ - बझ - बझ
  
  
  निक बाजूने दरवाजाजवळ, भिंतीजवळ आला. जो कोणी दारातून गोळीबार करतो तो त्याच्याकडे लक्ष देणार नाही.
  
  
  बझ-बझ-बझ-बझ-बझ
  
  
  “ठीक आहे,” तो अचानक चिडून उद्गारला. "ठीक आहे. कोण आहे?"
  
  
  शांतता.
  
  
  मग: "क्योटो गर्ल स्काउट्स. तुम्ही आगाऊ कुकीज विकत घेत आहात?"
  
  
  "WHO?" त्याची श्रवणशक्ती नेहमीच तीक्ष्ण असायची. पण तो शपथ घेऊ शकतो...
  
  
  "जपानमधील गर्ल स्काउट्स. येथे चेरी ब्लॉसम फेस्टिव्हलमध्ये. कुकीज खरेदी करा. तुम्ही आगाऊ खरेदी करत आहात?"
  
  
  निक कार्टरने ते साफ करण्यासाठी डोके हलवले. ठीक आहे. त्याने खूप ब्रँडी प्यायली! पण हे त्याला स्वतःला पाहावे लागले. साखळीला कडी लावली होती. त्याने थोडे अंतर ठेवून दरवाजा उघडला आणि सावधपणे बाहेर कॉरिडॉरमध्ये पाहिले. "गर्ल स्काउट्स?"
  
  
  "हो. काही खरोखर चांगल्या कुकीज विक्रीवर आहेत. तुम्ही त्या विकत घेत आहात का?"
  
  
  तिने नमन केले.
  
  
  आणखी तिघे नतमस्तक झाले. निक जवळजवळ नतमस्तक झाला. कारण ते गर्ल स्काउट्स होते. जपानी गर्ल स्काउट्स.
  
  
  त्यापैकी चार आहेत. इतके सुंदर, जणू ते रेशीम चित्रातून बाहेर आले आहेत. नम्र. गर्ल स्काउटच्या गणवेशातील वक्र लहान जपानी बाहुल्या, त्यांच्या गोंडस गडद डोक्यावर गालगुलाबी बंजी, मिनीस्कर्ट आणि गुडघ्यापर्यंतचे मोजे. चमकणाऱ्या तिरक्या डोळ्यांच्या चार जोड्या त्याला उत्सुकतेने पाहत होत्या. त्याच्यासमोर दातांच्या चार जोड्या जुन्या पूर्वेतील सूत्राप्रमाणे चमकल्या. आमच्या कुकीज खरेदी करा. ते ठिपकेदार पिल्लांसारखे गोंडस होते.
  
  
  निक कार्टर हसला. त्याला मदत करता आली नाही. तो हॉकला याबद्दल सांगेपर्यंत थांबा - किंवा त्याने वृद्ध माणसाला सांगावे? निक कार्टर, AX मधील मुख्य माणूस, किलमास्टर स्वतः, खूप सावध आहे आणि सामना करण्यासाठी काळजीपूर्वक दरवाजाजवळ येतो - कुकीज विकणाऱ्या गर्ल स्काउट्सचा एक समूह. निकने हसणे थांबवण्याचा आणि सरळ चेहरा ठेवण्याचा साहसी प्रयत्न केला, परंतु ते खूप झाले. तो पुन्हा हसला.
  
  
  जी मुलगी बोलली - ती दाराच्या अगदी जवळ उभी होती आणि तिने तिच्या हनुवटीखाली ठेवलेले स्वयंपाकाच्या सामानाचे डबे घेऊन जात होती - आश्चर्याने AXman कडे पाहत होती. कुकीजचे बॉक्स घेऊन आलेल्या इतर तीन मुलीही विनम्र आश्चर्याने पाहत होत्या.
  
  
  मुलगी म्हणाली: “आम्हाला समजत नाही सर. आम्ही काही मजेदार करत आहोत का? तसे असेल तर मग आम्ही एकटे आहोत. आम्ही विनोद करायला आलो नाही - आमच्या जपानला जाण्यासाठी कुकीज विकायला या. तुम्ही आगाऊ खरेदी करा. खूप मदत करा. आम्ही तुमच्या युनायटेड स्टेट्सवर तुमच्यावर खूप प्रेम करतो, येथे चेरी फेस्टिव्हलसाठी आलो होतो, पण आता मोठ्या खेदाने आमच्या देशात परतले पाहिजे. तुम्ही कुकीज विकत घेत आहात का?"
  
  
  तो पुन्हा असभ्य होता. तो म्युरिअल मिलहोलँडसोबत होता. निकने त्याच्या झग्याच्या बाहीने डोळे पुसले आणि साखळी काढली. "मला खूप माफ करा, मुली. मला माफ करा. ती तू नाहीस. ती मी आहे. ही माझ्या वेड्या सकाळपैकी एक आहे."
  
  
  त्याने त्याच्या मंदिरासमोर बोट दाबून जपानी शब्द शोधला. "किचिगाई. मीच आहे. किचिगाई!"
  
  
  मुलींनी एकमेकांकडे पाहिले, नंतर त्याच्याकडे. त्यांच्यापैकी कोणीही बोलले नाही. निकने दरवाजा ढकलला. "ठीक आहे, मी वचन देतो. मी निरुपद्रवी आहे. आत या. कुकीज आणा. मी त्या सर्व विकत घेईन. त्यांची किंमत किती आहे?" त्याने हॉकला डझनभर पेट्या दिल्या. म्हाताऱ्याला याचा विचार करू द्या.
  
  
  "एक डॉलर बॉक्स."
  
  
  "ते पुरेसे स्वस्त आहे." ते आत गेल्यावर तो मागे सरकला, तो त्याच्याबरोबर चेरी ब्लॉसमचा नाजूक सुगंध घेऊन आला. त्याला वाटले ते फक्त चौदा-पंधरा आहेत. लाडक्या. ते सर्व किशोरवयीन मुलांसाठी चांगले विकसित झाले आहेत, त्यांचे लहान स्तन आणि नितंब त्यांच्या निर्दोष हिरव्या गणवेशाखाली उसळत आहेत. स्कर्ट्स, कॉफी टेबलवर कुकीज स्टॅक करताना पाहताना त्याला वाटले, ते लहान गर्ल स्काउट लघुचित्रांसारखे दिसत होते. पण कदाचित जपानमध्ये...
  
  
  ते छान होते. बोलणाऱ्या मुलीच्या हातात अचानक दिसलेली छोटी नंबू पिस्तुल होती. तिने सरळ निक कार्टरच्या सपाट, कडक पोटाकडे लक्ष्य केले.
  
  
  "हात वर करा, प्लीज. पूर्णपणे शांत राहा. मला तुम्हाला दुखवायचे नाही. काटो दरवाजा आहे!"
  
  
  त्यातील एक मुलगी निकच्या भोवती घसरली आणि तिच्यापासून दूर राहिली. दार शांतपणे बंद झाले, लॉक क्लिक झाले, फ्यूज खोबणीत सरकला.
  
  
  "बरं, खरंच फसवले," निकने विचार केला. घेतले. त्यांची व्यावसायिक प्रशंसा खरी होती. हे एक कुशल काम होते.
  
  
  "मातो - सगळे पडदे बंद करा. सातो - बाकीचे अपार्टमेंट शोधा. खासकरून बेडरूम. त्याला इथे एखादी बाई असेल."
  
  
  "आज सकाळी नाही," निक म्हणाला. "पण तरीही कौतुकाबद्दल धन्यवाद."
  
  
  नंबुने त्याच्याकडे डोळे मिचकावले. ती एक वाईट नजर होती. “बसा,” नेता थंडपणे म्हणाला. "कृपया खाली बसा आणि बोलण्याचा आदेश येईपर्यंत गप्प रहा. आणि मिस्टर निक कार्टर, कोणतीही युक्ती करू नका. मला तुमच्याबद्दल सर्व काही माहित आहे. तुमच्याबद्दल खूप काही आहे."
  
  
  निक सूचित खुर्चीकडे गेला. "गर्ल स्काउट कुकीजसाठी माझ्या अतृप्त भूकमुळे - सकाळी आठ वाजता?"
  
  
  "मी शांतपणे म्हणालो! तुला हवं तसं बोलू दिलं जाईल - मला काय म्हणायचं आहे ते तू ऐकल्यावर."
  
  
  निक खाली बसला. तो त्याच्या श्वासोच्छवासाखाली गुरगुरला: "बनझाई!" त्याने आपले लांब पाय ओलांडले, त्याला जाणवले की आपला झगा फाकत आहे आणि घाईघाईने त्याचे बटण दाबले. बंदूकधारी मुलीच्या हे लक्षात आले आणि ती मंद हसली. "आम्हाला खोट्या नम्रतेची गरज नाही, मिस्टर कार्टर. आम्ही खरोखर गर्ल स्काउट्स नाही."
  
  
  "मला बोलू दिले तर मी म्हणेन की ते मला समजू लागले."
  
  
  "शांत!"
  
  
  तो गप्प बसला. त्याने विचारपूर्वक सिगारेटचे पॅकेट आणि जवळच्या कॅम्पवरील लायटरकडे होकार दिला.
  
  
  "नाही!"
  
  
  तो शांतपणे पाहत होता. हा सर्वात प्रभावी लहान गट होता. दार पुन्हा तपासले, पडदे तपासले, खोली प्रकाशाने भरून गेली. काटो परत आला आणि म्हणाला की मागचा दरवाजा नाही. आणि हे, निकने काही कटुतेने विचार केला, अतिरिक्त सुरक्षा प्रदान केली पाहिजे. बरं, आपण त्या सर्वांना पराभूत करू शकत नाही. पण जर तो यातून जिवंत झाला तर त्याची सर्वात मोठी अडचण असेल ती गुप्त ठेवणे. निक कार्टरला त्याच्याच अपार्टमेंटमध्ये गर्ल स्काउट्सच्या एका गटाने नेले होते!
  
  
  आता सगळं शांत होतं. नंबूची मुलगी निकच्या समोर सोफ्यावर बसली आणि बाकीच्या तिघी जवळच सुशोभितपणे बसल्या. सर्वांनी त्याच्याकडे गंभीरपणे पाहिले. चार शाळकरी मुली. हा खूप विचित्र मिकाडो होता.
  
  
  निक म्हणाला, "चहा, कोणी?"
  
  
  ती म्हणाली नाही
  
  
  त्याने गप्प बसावे आणि तिने त्याला गोळ्या घातल्या नाहीत. तिने तिचे पाय ओलांडले, तिच्या मिनीस्कर्टखाली तिच्या गुलाबी पॅन्टीची झालर उघडली. तिचे पाय, तिचे सर्व पाय - आता त्याच्या लक्षात आले - गर्ल स्काउट्समध्ये आढळणाऱ्या पायांपेक्षा थोडे अधिक विकसित आणि बारीक होते. त्यांनी सुद्धा घट्ट ब्रा घातल्याचा त्याला संशय आहे.
  
  
  “मी टोनाका आहे,” बंदूक असलेली मुलगी नंबुला म्हणाली.
  
  
  त्याने गंभीरपणे होकार दिला. "आनंद."
  
  
  "आणि हे," तिने इतरांकडे इशारा केला, "..."
  
  
  "मला माहीत आहे. माटो, सातो आणि काटो. चेरी ब्लॉसम सिस्टर्स. मुलींना भेटून आनंद झाला."
  
  
  तिघेही हसले. काटो हसला.
  
  
  टोनाका भुसभुशीत झाला. "मला मस्करी करायला आवडते मिस्टर कार्टर. तुम्ही असे करू नये अशी माझी इच्छा आहे. ही खूप गंभीर बाब आहे."
  
  
  हे निकला माहीत होते. तिने लहान पिस्तूल कसे धरले होते त्यावरून तो सांगू शकतो. सर्वात व्यावसायिक. पण त्याला वेळ हवा आहे. कधी कधी बदीनगेला वेळ असतो. तो कोन मोजण्याचा प्रयत्न करत होता. ते कोण आहेत? त्यांना त्याच्याकडून काय हवे होते? तो एका वर्षाहून अधिक काळ जपानला गेला नव्हता आणि त्याच्या माहितीनुसार तो स्वच्छ होता. मग काय? तो रिक्त जागा काढत राहिला.
  
  
  "मला माहीत आहे," तो तिला म्हणाला. "मला माहित आहे की हे गंभीर आहे. माझ्यावर विश्वास ठेवा, मला माहित आहे. निश्चित मृत्यूच्या वेळी माझ्यात इतके धैर्य आहे आणि..."
  
  
  टोनाका नावाची मुलगी रान मांजरासारखी थुंकली. तिचे डोळे अरुंद झाले होते आणि ती अजिबात सुंदर नव्हती. तिने आरोपाच्या बोटाप्रमाणे नंबाकडे बोट दाखवले.
  
  
  "कृपया पुन्हा शांत व्हा! मी विनोद करायला आलो नाही."
  
  
  निकने उसासा टाकला. पुन्हा नापास. त्याला आश्चर्य वाटलं काय झालं?
  
  
  टोनाकाने तिच्या गर्ल स्काउट ब्लाउजच्या खिशात मासे पकडले. AX ला जे दिसत होते ते लपवून ठेवले, तो आता पाहू शकत होता, एक अतिशय विकसित डावा स्तन होता.
  
  
  तिने नाण्यासारखी वस्तू त्याच्याकडे वळवली: "तुम्ही हे ओळखले का, मिस्टर कार्टर?"
  
  
  त्याने केले. त्वरित. त्याला पाहिजे. लंडनमध्ये त्यांनी हे केले. ते ईस्ट एंडमधील गिफ्ट शॉपमधील अनुभवी कामगाराने बनवले होते. त्याच ईस्ट एंडमधील एका गल्लीत आपला जीव वाचवणाऱ्या माणसाला त्याने ते दिले. कार्टर त्या रात्री लाइमहाउसमध्ये मरणाच्या अगदी जवळ आला.
  
  
  त्याने हातातले भारी पदक उचलले. हे सोन्याचे बनलेले होते, प्राचीन चांदीच्या डॉलरच्या आकाराचे, जेड इनलेसह. जेड अक्षरांमध्ये बदलले आणि लहान हिरव्या हॅचटखाली एक स्क्रोल बनवले. AXE.
  
  
  अक्षरे होती: Esto Perpetua. ते कायमचे असू द्या. त्याचा जुना मित्र आणि दीर्घकाळ ज्युडो-कराटे शिक्षक असलेल्या कुनिझो माटूशी त्याची मैत्री होती. निकने लॉकेटकडे भुसभुशीत केली. खूप दिवस झाले होते. कुनिझो बऱ्याच काळापूर्वी जपानला परतला. आता तो म्हातारा होईल.
  
  
  टोनाका त्याच्याकडे पाहत होता. नंबूनेही तेच केले.
  
  
  निकने पदक फेकले आणि ते पकडले. "हे तुला कुठे मिळालं?"
  
  
  "माझ्या वडिलांनी मला हे दिले."
  
  
  "कुनिझो माटू तुझा बाप आहे का?"
  
  
  "होय, मिस्टर कार्टर. तो तुमच्याबद्दल अनेकदा बोलतो. लहानपणापासून मी महान निक कार्टरचे नाव ऐकले आहे. आता मी तुमच्याकडे मदत मागायला येतो. किंवा त्याऐवजी माझे वडील मदतीसाठी पाठवतात. त्यांचा प्रचंड विश्वास आहे. आणि तुझ्यावर विश्वास आहे. तू आमच्या मदतीला येशील याची त्याला खात्री आहे."
  
  
  अचानक त्याला सिगारेटची गरज पडली. मला याची खरोखर गरज होती. मुलीने त्याला धूम्रपान करू दिले. बाकीचे तिघे, आता घुबडांच्या रूपात गंभीर झाले होते, त्यांनी त्याच्याकडे डोळे मिचकावत काळेभोर पाहिले.
  
  
  निक म्हणाला, "मी तुझ्या वडिलांचे ऋणी होतो. आणि आम्ही मित्र होतो. नक्कीच मी मदत करेन. मी जे काही करू शकतो ते करेन. पण कसे? कधी? तुझे वडील स्टेट्समध्ये आहेत का?"
  
  
  "तो जपानमध्ये आहे. टोकियोमध्ये आहे. आता तो म्हातारा झाला आहे, आजारी आहे आणि प्रवास करू शकत नाही. त्यामुळे तुम्ही लगेच आमच्यासोबत यावे."
  
  
  त्याने डोळे मिटले आणि धुराकडे डोकावून त्या वस्तूभोवती डोके गुंडाळण्याचा प्रयत्न केला. भूतकाळातील भूत गोंधळात टाकणारे असू शकतात. पण कर्ज हे कर्ज आहे. कुनिझो मातेचे त्यांनी आयुष्याचे ऋणी आहे. त्याला जे काही करता येईल ते करावे लागेल. पण आधी...
  
  
  "ठीक आहे, टोनाका. पण प्रथम गोष्टी. एका वेळी एक. तुम्ही सर्वात पहिली गोष्ट करू शकता ती म्हणजे बंदूक दूर ठेवा. जर तुम्ही कुनिझोची मुलगी असाल तर तुम्हाला त्याची गरज नाही..."
  
  
  तिने बंदूक त्याच्यावर ठेवली. "मला वाटतं कदाचित होय, मिस्टर कार्टर. आपण बघू. माझ्या वडिलांना मदत करण्यासाठी जपानला येण्याचे तुमचे वचन मिळाल्यावर मी ते रद्द करीन. आणि जपान."
  
  
  "पण मी तुला आधीच सांगितले आहे! मी मदत करीन. हे एक ठोस वचन आहे. आता आपण पोलीस आणि लुटारू खेळणे थांबवू. बंदूक काढून टाका आणि तुझ्या वडिलांना जे काही घडले ते मला सांगा. मला शक्य तितक्या लवकर ते कर. मी... "
  
  
  बंदूक त्याच्या पोटावरच राहिली. टोनाका पुन्हा कुरूप दिसू लागला. आणि खूप अधीर.
  
  
  "तुम्हाला अजूनही समजले नाही, मिस्टर कार्टर. तुम्ही आता जपानला जात आहात. या क्षणी - किंवा किमान लवकरच. माझ्या वडिलांच्या समस्या येण्यास फार काळ लागणार नाही. चॅनेल किंवा अधिकाऱ्यांकडे विविध विषयांवर चर्चा करण्यास वेळ नाही. सेवा, कोणती पावले उचलली पाहिजेत याबद्दल सल्ला घ्या. तुम्ही पाहाल की मला या गोष्टींबद्दल काहीतरी समजले आहे. तसेच माझे वडील देखील आहेत. ते बर्याच काळापासून माझ्या देशाच्या गुप्त सेवेत काम करत आहेत आणि त्यांना माहित आहे की लाल फिती समान आहे सर्वत्र. म्हणूनच त्याने मला पदक दिले आणि मला सांगितले की तुला शोधतो. तुला लगेच येण्यास सांगा. मी तसे करू इच्छितो."
  
  
  छोट्या नंबूने पुन्हा निककडे डोळे मिचकावले. त्याला फ्लर्टिंगचा कंटाळा येऊ लागला. वाईट गोष्ट अशी आहे की तिला असे म्हणायचे होते. तिला प्रत्येक शब्दाचा अर्थ होता! सध्या!
  
  
  निकला कल्पना होती. त्याचा आणि हॉकचा आवाज होता
  
  
  कोड ते कधी कधी वापरतात. कदाचित तो वृद्ध माणसाला सावध करू शकेल. मग ते या जपानी स्काउट्सवर नियंत्रण ठेवू शकतील, त्यांना बोलू शकतील आणि विचार करू शकतील आणि त्याच्या मित्राला मदत करण्यासाठी काम करू शकतील. निकने दीर्घ श्वास घेतला. त्याला नुकतेच हॉकला कबूल करावे लागले की त्याला वेड्या गर्ल स्काउट्सच्या झुंडीने पकडले होते आणि AX मधील त्याच्या देशबांधवांना त्याला त्यातून बाहेर काढण्यास सांगावे लागले. कदाचित ते ते करू शकले नाहीत. सीआयएला त्याची गरज भासू शकते. किंवा एफबीआय. कदाचित आर्मी, नेव्ही आणि मरीन. त्याला फक्त माहित नव्हते ...
  
  
  तो म्हणाला, "ठीक आहे, टोनाका. तुझ्या पद्धतीने कर. आता. लवकरात लवकर मी कपडे घालून माझी सुटकेस बांधू. आणि फोन कर."
  
  
  "कोणतेही फोन कॉल नाहीत."
  
  
  पहिल्यांदाच त्याने तिच्याकडून बंदूक घेण्याचा विचार केला. मजेशीर होत होते. किलमास्टरला गर्ल स्काउटपासून बंदूक दूर नेण्यात सक्षम असणे आवश्यक आहे! येथे समस्या आहे - ती गर्ल स्काउट नाही. त्यापैकी एकही नव्हते. कारण आता इतर सर्वजण, काटो, सातो आणि मातो, त्या कापलेल्या स्कर्टच्या खाली पोहोचले आणि नंबू पिस्तूल बाहेर काढले. प्रत्येकाने कार्टरकडे चिकाटीने बोट दाखवले.
  
  
  "तुझ्या पथकाचे नाव काय मुलींनो? एंजल्स ऑफ डेथ?"
  
  
  टोनाकाने त्याच्याकडे बंदूक रोखली. "माझ्या वडिलांनी मला सांगितले की, मिस्टर कार्टर, तुमच्याकडे अनेक युक्त्या असतील. त्यांना खात्री आहे की तुम्ही तुमचे वचन आणि तुमची त्याच्याशी असलेली मैत्री पाळाल, परंतु त्यांनी मला इशारा दिला की तुम्ही ते तुमच्या पद्धतीने करण्याचा आग्रह धराल. असे होऊ शकत नाही. पूर्ण झाले. ते आमच्या पद्धतीने केले पाहिजे - पूर्ण गुप्ततेने."
  
  
  "पण ते असू शकते," निक म्हणाला. "माझ्याकडे एक उत्तम संस्था आहे. मला जर त्यांची गरज असेल तर त्यापैकी अनेक. मला माहित नव्हते की कुनिझो तुमच्या गुप्त सेवेवर आहे - गुप्त ठेवल्याबद्दल त्यांचे अभिनंदन - परंतु नंतर त्याला संघटनेचे मूल्य निश्चितपणे माहित असले पाहिजे. आणि सहकार्य. ते हजारो लोकांचे काम करू शकतात - आणि सुरक्षितता ही समस्या नाही आणि..."
  
  
  बंदुकीने त्याला रोखले. "तुम्ही खूप बोलका आहात, मिस्टर कार्टर... आणि खूप चुकीचे आहे. माझ्या वडिलांना या सर्व गोष्टी स्वाभाविकपणे समजतात, आणि त्यांना नेमके तेच हवे आहे. किंवा त्यांना काय हवे आहे. चॅनेलसाठी - माझ्यासारखे तुम्हाला माहित आहे. तुमच्या संस्थेप्रमाणे तुम्ही नेहमी निगराणीखाली असाल, जरी ते नियमितपणे असले तरी. तुमच्याकडे कोणाची तरी दखल घेतल्याशिवाय आणि पुढे गेल्याशिवाय तुम्ही एक पाऊलही टाकू शकत नाही. नाही, मिस्टर कार्टर. फोन नाही, अधिकृत मदत नाही. हा एक माणूस आहे. नोकरी, एक मित्र ज्यावर विश्वास ठेवता येईल आणि माझे वडील जे विचारतील तेच करतील, कोणतेही प्रश्न विचारले नाहीत. जे करणे आवश्यक आहे त्यासाठी तू परिपूर्ण माणूस आहेस - आणि तू माझ्या वडिलांसाठी तुझ्या आयुष्याचा ऋणी आहेस. मी लॉकेट परत करू शकतो का, कृपया."
  
  
  त्याने तिला पदक फेकले. "ठीक आहे," त्याने कबूल केले. "तुम्ही दृढनिश्चयी आहात, आणि तुमच्याकडे बंदुका आहेत. तुमच्याकडे बंदुका आहेत. असे दिसते आहे की मी तुमच्यासोबत जपानला जात आहे. आत्ता. मी सर्वकाही मागे टाकत आहे, असेच, आणि उडत आहे. तुम्हाला नक्कीच समजले आहे. , की मी आत्ताच गायब झालो तर काही तासांत जगभरात अलर्ट येईल का?"
  
  
  टोनाकाने स्वतःला एक लहानसे हसू दिले. जेव्हा ती हसली तेव्हा ती जवळजवळ सुंदर असल्याचे त्याच्या लक्षात आले. "आम्ही त्याबद्दल नंतर काळजी करू, मिस्टर कार्टर."
  
  
  "पासपोर्टचे काय? कस्टम्स?"
  
  
  "काही हरकत नाही, मिस्टर कार्टर. आमचे पासपोर्ट अगदी व्यवस्थित आहेत. मला खात्री आहे की तुमच्याकडे भरपूर पासपोर्ट आहेत, माझ्या वडिलांनी खात्री दिली. तुमच्याकडे काय असेल? तुमच्याकडे डिप्लोमॅटिक पासपोर्ट असेल, जो यासाठी पुरेसा असेल. कोणत्याही आक्षेप?"
  
  
  "वाहतूक? तिकीट आणि आरक्षण अशा गोष्टी आहेत."
  
  
  "सर्व गोष्टींची काळजी घेतली गेली आहे, मिस्टर कार्टर. सर्व काही व्यवस्थित केले आहे. आम्ही काही तासांत टोकियोला पोहोचू."
  
  
  त्यावर त्याचा विश्वास बसू लागला होता. मला खरं तर यावर विश्वास आहे. त्यांच्याकडे कदाचित मॉलवर स्पेसशिपची वाट पाहत असावे. अरे भाऊ! हॉकला हे आवडेल. पुढे एक मोठे मिशन होते - निकला चिन्हे माहित होती - आणि हॉकने त्याला गोष्ट पूर्ण होईपर्यंत तयार ठेवले आणि आता हे. म्युरिएल मिलहोलँड या महिलेचे किरकोळ प्रकरण देखील होते. आज रात्री त्याने तिच्यासोबत डेट केली होती. किमान एक सज्जन कॉल करू शकतो आणि...
  
  
  निकने टोनाकाकडे विनवणी केली. "फक्त एक फोन? त्या बाईला? मला तिने उठवायचं नाही."
  
  
  छोटा नंबू ठाम होता. "नाही."
  
  
  निक कार्टर काढून टाकले आहे - वंशज लॉक केलेले आहे...
  
  
  टोनाका उभा राहिला. काटो, माटो आणि सातो उभे राहिले. सर्व लहान तोफा निक कार्टरकडे डोळे मिचकावल्या.
  
  
  "आता आम्ही," टोनाका म्हणाला, "चला बेडरूममध्ये जाऊ, मिस्टर कार्टर."
  
  
  निक डोळे मिचकावले. "ए?"
  
  
  "बेडरूमला जा, प्लीज. ताबडतोब!"
  
  
  निक उभा राहिला आणि त्याचा झगा त्याच्याभोवती ओढला. "तुम्ही तसे म्हणत असाल तर."
  
  
  "कृपया हात वर करा."
  
  
  तो वाइल्ड वेस्टचा थोडा थकला आहे. "ऐक, टोनाका! मी सहकार्य करत आहे. मी तुझ्या वडिलांचा मित्र आहे, आणि आमची वागणूक मला आवडत नसली तरीही मी मदत करेन. पण या सगळ्या वेडेपणापासून मुक्त होऊ या..."
  
  
  "हात वर! त्यांना हवेत उंच ठेवा! बेडरूमकडे जा."
  
  
  तो गेला. हवेत हात उंच. टोनाका व्यावसायिक अंतर ठेवून खोलीत त्याच्या मागे गेला. मागून काटो, माटो आणि सातो आत आले.
  
  
  त्याने आणखी एका मथळ्याची कल्पना केली: "कार्टरने गर्ल स्काउट्सवर बलात्कार केला..."
  
  
  टोनाकाने बंदूक बेडच्या दिशेने सरकवली. "कृपया पलंगावर झोपा, मिस्टर कार्टर. तुमचा झगा काढा. तुम्ही तोंड करून झोपाल."
  
  
  निक पाहिला. कालच त्याने हॉकला सांगितलेले शब्द परत आले आणि त्याने त्यांची पुनरावृत्ती केली. "तुम्ही मस्करी करत असाल!"
  
  
  त्यांच्या फिकट लिंबू-तपकिरी चेहऱ्यावर हसू नाही.
  
  
  तिरके डोळे सर्व त्याच्याकडे आणि त्याच्या मोठ्या शरीराकडे लक्षपूर्वक पाहतात.
  
  
  "मस्करी करत नाही, मिस्टर कार्टर. बेडवर. आता!" तिच्या छोट्या हातात बंदूक सरकली. तिचे ट्रिगर बोट पोरभोवती पांढरे होते. या सगळ्या गमतीजमती आणि खेळात निकला पहिल्यांदाच कळले की जर त्याने सांगितले तसे केले नाही तर ती त्याला गोळ्या घालेल. नक्की.
  
  
  त्याने आपला झगा टाकला. काटो खळखळून हसला. माटो क्षीणपणे हसला. सातो हसला. टोनाकाने त्यांच्याकडे पाहिले आणि ते व्यवसायात परतले. पण तिच्या स्वतःच्या काळ्याभोर डोळ्यात संमती होती कारण ते थोडक्यात त्याच्या बारीक दोनशे पौंड वर आणि खाली सरकले. तिने होकार दिला. "उत्तम शरीर, मिस्टर कार्टर. माझ्या वडिलांनी म्हटल्याप्रमाणे, तसे होईल. त्याने तुम्हाला किती शिकवले आणि कसे तयार केले हे त्यांना चांगले आठवते. कदाचित दुसर्या वेळी, पण आत्ता काही फरक पडत नाही. बेडवर. चेहरा वर.."
  
  
  निक कार्टर गोंधळला आणि गोंधळला. तो लबाड नव्हता, विशेषत: स्वत:शी, आणि त्याने ते कबूल केले. चार गर्ल स्काउट्सच्या टोचणाऱ्या डोळ्यांसमोर पूर्णपणे उघडे पडून राहण्याबद्दल काहीतरी अनैसर्गिक, अगदी थोडेसे अश्लीलही होते. एपिकॅन्थॉइड डोळ्यांच्या चार जोड्या ज्यांना काहीही चुकले नाही.
  
  
  तो फक्त एकच कृतज्ञ होता की ती लैंगिक परिस्थिती अजिबात नव्हती आणि त्याला शारीरिक प्रतिक्रियेचा धोका नव्हता. तो आतून हादरला. त्या सगळ्या डोळ्यांसमोर माथ्यावरची संथ चढण. ते अकल्पनीय होते. सातो हसत असे.
  
  
  निक टोनाकाकडे पाहत होता. तिने बंदूक त्याच्या पोटावर धरली, आता पूर्णपणे उघड झाली आहे आणि तिचे तोंड सुरुवातीच्या हसूमध्ये वळले. तिने यशस्वी प्रतिकार केला.
  
  
  निक कार्टर म्हणाले, "माझ्याकडे फक्त एकच खंत आहे की माझ्या देशासाठी माझी एकच संपत्ती आहे."
  
  
  काटोची दडपलेली करमणूक. टोनाका तिच्याकडे पाहत होता. शांतता. टोनाकाने निककडे पाहिले. "तुम्ही, मिस्टर कार्टर, मूर्ख आहात!"
  
  
  "सॅन्स ड्यूट".
  
  
  त्याच्या डाव्या नितंबाखाली त्याला मॅट्रेस जिपरचा कडक धातू जाणवला. त्यामध्ये लुगर, तो ओंगळ हॉट रॉड, 9 मिमी खून पिस्तूल खाली ठेवलेला होता. तसेच स्टिलेटो हील्ससह. तहानलेला ह्यूगो. मृत्यूच्या सुईचे टोक. निक उसासा टाकला आणि त्याबद्दल विसरला. तो कदाचित त्यांच्यापर्यंत पोहोचू शकेल, मग काय? मग काय? जपानमधील चार लहान मुली स्काउट्सला मारले? आणि तो त्यांना गर्ल स्काउट्स का मानत राहिला? युनिफॉर्म अस्सल होता, पण त्याबद्दल आहे. हे काही टोकियो यो-यो अकादमीचे चार वेडे होते. आणि तो मध्यभागी होता. हसा आणि सहन करा.
  
  
  टोनाका होता. तातडीचे आदेश. "काटो - किचनमध्ये बघ. सातो, टॉयलेटमध्ये. मातो - अरे, तेच. हे टाय अगदी बरोबर असतील."
  
  
  माटोकडे निकचे अनेक सर्वोत्कृष्ट आणि महागडे संबंध होते, ज्यात सुल्काचा समावेश होता, जो त्याने फक्त एकदाच परिधान केला होता. तो निषेध करत बसला. "अरे! टाय वापरायचे असतील तर जुने वापरा. मी फक्त..."
  
  
  टोनाकाने पटकन त्याच्या कपाळावर पिस्तुलाचा वार केला. ती वेगवान होती. तो बंदूक हिसकावण्याआधीच आत आणि बाहेर.
  
  
  “खाली उतर,” ती चटकन म्हणाली. - "शांत. आणखी काही बोलायचे नाही. आपण आपले काम चालू ठेवले पाहिजे. आधीच खूप मूर्खपणा झाला आहे - आमचे विमान एका तासात निघते."
  
  
  निकने डोके वर केले. "मला मूर्खपणा मान्य आहे. मी..."
  
  
  कपाळावर आणखी एक आघात. बेडपोस्टला बांधलेले असल्याने तो उदासपणे पडून होता. ते गाठी बांधण्यात खूप चांगले होते. तो कोणत्याही क्षणी बंध तोडू शकतो, पण पुन्हा कशासाठी? हा या संपूर्ण विलक्षण व्यवहाराचा एक भाग होता - तो त्यांना दुखावण्यास अधिकाधिक नाखूष दिसत होता. आणि तो आधीच गूफीव्हिलमध्ये खूप खोल असल्याने, ते काय करत आहेत हे शोधण्यासाठी त्याला खरी उत्सुकता होती.
  
  
  हे चित्र त्याला त्याच्या थडग्यात घ्यायचे होते. निक कार्टरने आपले टाय बांधले, पलंगावर पसरले, त्याची आई नग्न झाली, पूर्वेकडील चार लहान मुलींच्या गडद नजरेसमोर आली. आवडत्या जुन्या गाण्याचा एक उतारा त्याच्या डोक्यात चमकला: ते माझ्यावर कधीही विश्वास ठेवणार नाहीत.
  
  
  पुढे त्याने काय पाहिले यावर त्याचा विश्वास बसत नव्हता. पंख. मिनीस्कर्टच्या खाली कुठूनतरी चार लांब लाल पिसे बाहेर आली.
  
  
  टोनाका आणि काटो पलंगाच्या एका बाजूला, माटो आणि सतो दुसऱ्या बाजूला बसले. "जर ते सर्व पुरेसे जवळ आले तर," निकने विचार केला, "मी हे बंधन तोडून टाकू शकेन, त्यांची मूर्ख लहान डोकी फोडू शकेन आणि...
  
  
  टोनाका पंख सोडला आणि मागे सरकला, नंबू तिच्या सपाट पोटात परतला. व्यावसायिकता पुन्हा दिसून आली. तिने सातोला होकार दिला. "तोंड बंद कर."
  
  
  "आता इकडे बघ," निक कार्टर म्हणाला. "मी... गुल... मम्म... फम्म..." एक स्वच्छ रुमाल आणि दुसरी बांधणीने युक्ती केली.
  
  
  “सुरू करा,” टोनाका म्हणाला. "काटो, त्याचे पाय घ्या. माटो, त्याचे बगल घ्या. सातो, त्याचे गुप्तांग."
  
  
  टोनाकाने आणखी काही पावले मागे घेतली आणि बंदूक निककडे दाखवली. तिने स्वतःला हसू दिले. "मला खूप माफ करा, मिस्टर कार्टर, आम्हाला हे असे करावे लागेल. मला माहित आहे की हे अप्रतिष्ठित आणि हास्यास्पद आहे."
  
  
  निकने जोरदारपणे होकार दिला. "ह्म्म्म्म्म्म्म्फजे... गुउउउउउउउउउ..."
  
  
  "तिथे थांबण्याचा प्रयत्न करा, मिस्टर कार्टर. यास जास्त वेळ लागणार नाही. आम्ही तुम्हाला ड्रग्ज खायला घालणार आहोत. तुम्ही पहा, या औषधाचा एक गुणधर्म असा आहे की ते दिलेले व्यक्तीचा मूड टिकवून ठेवते आणि वाढवते. तुम्ही आनंदी व्हावे अशी आमची इच्छा आहे." "मिस्टर कार्टर. तुम्ही संपूर्ण जपानमध्ये हसावे अशी आमची इच्छा आहे!"
  
  
  या वेडेपणाची एक पद्धत आहे हे त्याला सुरुवातीपासूनच माहीत होते. समज मध्ये अंतिम बदल
  
  
  तरीही त्याने प्रतिकार केल्यास ते त्याला ठार मारतील. हा टोनाका माणूस हे करण्यासाठी पुरेसा वेडा होता. आणि आता प्रतिकाराचा मुद्दा मात केला आहे. ही पिसे! हा जुना चिनी छळ होता आणि तो किती परिणामकारक होता हे त्याला कधीच कळले नव्हते. ही जगातील सर्वात गोड वेदना होती.
  
  
  सातोने अगदी हळूवारपणे त्याच्या छातीवर पंख फिरवला. निक हादरला. माटोने बगलावर मेहनत घेतली. ओउओउ...
  
  
  काटोने त्याच्या पायाच्या तळव्यावर एक लांब, कुशल लाथ वापरली. निकच्या पायाची बोटं कुरवाळू लागली आणि क्रॅम्प होऊ लागली. तो आता ते घेऊ शकत नव्हता. असो, तो या वेड्या चौकडीसोबत बराच वेळ खेळला. В любую секунду ему просто придется - аххоооооооооооооооооооооооооооо оооооооооооооооооо оооооооо ооооооооо ооооооо оооо ооооо ооо ооо оооо оооо ооооо ооо ооо ооо смотреть бесплатно
  
  
  तिची टायमिंग परफेक्ट होती. तिला खऱ्या गोष्टींशी जोडण्यासाठी तो बराच वेळ विचलित झाला होता. सुई. लांब चमकणारी सुई. निकने ते पाहिले आणि नंतर पाहिले नाही. कारण ते त्याच्या उजव्या नितंबाच्या तुलनेने मऊ उतीमध्ये जडलेले होते.
  
  
  सुई खोलवर गेली. सखोल. टोनाकाने त्याच्याकडे पाहिलं जेव्हा तिने सर्व बाजूंनी प्लंजर घातला. ती हसली. निकने त्याच्या पाठीवर कमान लावली आणि हसले आणि हसले आणि हसले.
  
  
  औषधाने त्याला जोरदार फटका बसला, जवळजवळ त्वरित. त्याच्या रक्तप्रवाहाने त्याला उचलले आणि त्याच्या मेंदू आणि मोटर केंद्रांकडे धाव घेतली.
  
  
  आता त्यांनी त्याला गुदगुल्या करणे बंद केले. टोनाका हसला आणि हळूवारपणे त्याच्या चेहऱ्यावर थोपटले. तिने लहान पिस्तूल बाजूला ठेवले.
  
  
  “इथे,” ती म्हणाली, “तुला आता कसं वाटतंय? सगळे खुश आहेत ना?"
  
  
  निक कार्टर हसला. "माझ्या आयुष्यात कधीही चांगले नाही." तो हसला... “तुला काहीतरी माहित आहे - मला प्यायचे आहे. जसे की, भरपूर प्या. मुली, तुम्ही काय म्हणता?
  
  
  टोनाकाने टाळी वाजवली. "ती किती विनम्र आणि गोड आहे," निकने विचार केला. किती गोड आहे. त्याला तिला आनंदित करायचं होतं. तिला जे पाहिजे ते तो करेल - काहीही.
  
  
  "मला वाटते की ते खूप मजेदार असेल," टोनाका म्हणाला. "ते बरोबर ना मुलींनो?"
  
  
  काटो, सातो आणि माटोला वाटले की ते छान होईल. त्यांनी टाळ्या वाजवल्या आणि हसले आणि प्रत्येकाने, प्रत्येकाने, निकला किस करण्याचा आग्रह धरला. ते नंतर मागे हटले, हसले, हसले आणि बोलले. टोनाकाने त्याचे चुंबन घेतले नाही.
  
  
  "निक, तू लवकर कपडे घाल. तुला माहित आहे की आम्हाला जपानला जायचे आहे."
  
  
  त्यांनी त्याला सोडले तेव्हा निक खाली बसला. तो हसला. "नक्कीच. मी विसरलो. जपान. पण तुला नक्की जायचे आहे का, टोनाका? इथे वॉशिंग्टनमध्ये आम्ही खूप मजा करू शकतो."
  
  
  टोनाका त्याच्या जवळ आला. तिने खाली झुकले आणि त्याचे चुंबन घेतले, तिचे ओठ त्याच्याकडे बराच वेळ दाबले. तिने त्याच्या गालावर हात मारला. "नक्कीच मला जपानला जायचे आहे, निक, हनी. त्वरा कर. आम्ही तुला कपडे घालायला आणि सामान बांधायला मदत करू. सगळे कुठे आहेत ते सांग."
  
  
  अंथरुणावर नग्न बसून त्यांना आजूबाजूला कुरवाळताना बघताना त्याला राजासारखे वाटले. जपानमध्ये खूप मजा येईल. त्याला अशी खरी सुट्टी होऊन खूप दिवस झाले आहेत. कोणतीही जबाबदारी न घेता. हवा म्हणून मुक्त. तो हॉकला पोस्टकार्डही पाठवू शकतो. किंवा कदाचित नाही. फक हॉक.
  
  
  टोनाका तिच्या ड्रेसरच्या ड्रॉवरमधून गोंधळ घालत होती. "तुमचा डिप्लोमॅटिक पासपोर्ट कुठे आहे, निक प्रिय?"
  
  
  "कोठडीत, प्रिय, नॉक्सच्या हॅटबॉक्सच्या अस्तरात. चला घाई करूया! जपान वाट पाहत आहे."
  
  
  आणि मग अचानक त्याला हे पेय पुन्हा हवे होते. मला ते माझ्या आयुष्यात पिण्यापेक्षा वाईट हवे होते. त्याने सुटकेस पॅक करताना सातोकडून पांढऱ्या बॉक्सरची एक जोडी पकडली, लिव्हिंग रूममध्ये गेला आणि पोर्टेबल बारमधून व्हिस्कीची बाटली घेतली.
  
  
  
  धडा 4
  
  
  
  
  
  हॉकने क्वचितच उच्च-स्तरीय निर्णयावर सल्लामसलत करण्यासाठी निकला कॉल केला. किलमास्टरला उच्च-स्तरीय निर्णय घेण्यासाठी पैसे दिले गेले नाहीत. ते पार पाडण्यासाठी त्याला पैसे दिले गेले - जे तो सहसा वाघाच्या धूर्ततेने आणि आवश्यकतेनुसार त्याच्या रागाने करत असे. हॉकने एजंट आणि आवश्यक असल्यास मारेकरी म्हणून निकच्या क्षमतेचा आदर केला. कार्टर आज जगातील जवळजवळ सर्वोत्कृष्ट होता; या कडू, गडद, रक्तरंजित आणि अनेकदा रहस्यमय कोपऱ्यातील मुख्य माणूस जिथे निर्णय घेतले गेले, जिथे निर्देशांचे रूपांतर शेवटी गोळ्या आणि चाकू, विष आणि दोरीमध्ये झाले. आणि मृत्यू.
  
  
  हॉकची रात्र खूप वाईट होती. तो क्वचितच झोपला, जो त्याच्यासाठी खूप असामान्य आहे. पहाटे तीन वाजता, तो स्वत: ला त्याच्या किंचित निर्जन जॉर्जटाउन लिव्हिंग रूममध्ये धावताना दिसला, त्याला आश्चर्य वाटले की या निर्णयात निकला सामील करण्याचा अधिकार आहे का? तो खरोखर निकच्या कामाचा बोजा नव्हता. तो हॉक होता. हॉक हा AX चा प्रमुख होता. निर्णय घेण्यासाठी आणि चुकांचा फटका सहन करण्यासाठी हॉकला पैसे दिले गेले - पुरेसे नाही. सत्तर वर्षांहून अधिक काळ त्याच्या झुकलेल्या खांद्यावर एक ओझं होतं आणि त्या ओझ्याचा काही भाग दुस-याकडे वळवण्याचा त्याला खरोखर अधिकार नव्हता.
  
  
  फक्त सेसिल ऑब्रेचा खेळ खेळायचा की नाही हे ठरवायचे का? हा एक वाईट खेळ होता हे मान्य आहे, पण हॉकने आणखी वाईट खेळ केला. आणि फायदा अनाकलनीय होता - क्रेमलिनचा स्वतःचा माणूस. हॉक, व्यावसायिक दृष्टिकोनातून, एक लोभी माणूस होता. तसेच निर्दयी. कालांतराने - जरी तो आता दूरवर विचार करत राहिला - त्याला हे समजले की, काहीही असो, त्याला साधन सापडेल.
  
  
  हळूहळू क्रेमलिन माणसाचे ऑब्रेपासून अधिकाधिक लक्ष विचलित करण्यासाठी. पण ते सर्व भविष्यात होते.
  
  
  निक कार्टर ज्याने आयुष्यात कधीही माणसाची हत्या केली नाही, त्याच्या स्वत:च्या देशाशिवाय आणि ज्युरीवरील कर्तव्य बजावताना त्याला आणण्याचा त्याला अधिकार होता का? कारण खरी हत्या निक कार्टरनेच करायची होती.
  
  
  ही एक कठीण नैतिक समस्या होती. निसरडा. त्याचे लाखो पैलू होते आणि तुम्ही ते तर्कसंगत करू शकता आणि तुम्हाला हवे असलेले जवळजवळ कोणतेही उत्तर देऊ शकता.
  
  
  कठीण नैतिक प्रश्नांसाठी डेव्हिड हॉक अनोळखी नाही. चाळीस वर्षे त्यांनी प्राणांतिक संघर्ष केला आणि स्वतःच्या आणि देशाच्या शेकडो शत्रूंचा नाश केला. हॉकच्या मते, ते एकच आहेत. त्याचे शत्रू आणि देशाचे शत्रू एकच होते.
  
  
  पहिल्या दृष्टीक्षेपात ते अगदी सोपे होते. रिचर्ड फिलस्टनच्या मृत्यूनंतर तो आणि संपूर्ण पाश्चात्य जग अधिक सुरक्षित होईल आणि चांगली झोपेल. फिल्स्टन एक कट्टर देशद्रोही होता ज्याने अमर्याद नुकसान केले. याविषयी खरोखर वादच नव्हता.
  
  
  म्हणून पहाटे तीन वाजता हॉकने स्वत: ला एक अतिशय कमकुवत पेय ओतले आणि त्याच्याशी वाद घातला.
  
  
  ऑब्रे ऑर्डरच्या विरोधात गेला. त्याने हे हॉकच्या कार्यालयात कबूल केले, जरी त्याने त्याच्या आदेशाच्या विरोधात जाण्याचे योग्य कारण दिले. त्याच्या वरिष्ठांनी फिलस्टनला अटक करावी आणि योग्य खटला द्यावा आणि शक्यतो फाशी द्यावी अशी मागणी केली.
  
  
  सेसिल ऑब्रे, जरी जंगली घोड्यांनी त्याला दूर खेचले नसते, परंतु फिलस्टन कसा तरी जल्लादाची गाठ उघडेल याची भीती वाटत होती. ऑब्रेने आपल्या मृत तरुण पत्नीबद्दल जितका विचार केला तितकाच त्याने आपल्या कर्तव्याबद्दल केला. देशद्रोह्याला खुल्या न्यायालयात शिक्षा होईल याची पर्वा त्यांनी केली नाही. त्याला फक्त रिचर्ड फिलस्टनचा मृत्यू शक्य तितक्या कमी, जलद आणि सर्वात कुरूप मार्गाने व्हायचा होता. हे करण्यासाठी आणि बदला घेण्यासाठी AX ची मदत मिळवण्यासाठी, ऑब्रे त्याच्या देशातील सर्वात मौल्यवान संपत्ती - क्रेमलिनमधील एक अनपेक्षित स्त्रोत सोडण्यास तयार होता.
  
  
  हॉकने त्याच्या पेयाचा एक हलका घोट घेतला आणि त्याच्या मानेवर त्याचा फिकट झगा वळवला, जो दिवसेंदिवस पातळ होत गेला. त्याने मँटेलपीसवरच्या अँटिक घड्याळाकडे नजर टाकली. जवळपास चार. त्यादिवशी ऑफिसला येण्याआधीच त्याने निर्णय घेण्याचे वचन दिले. सेसिल ऑब्रे यांनीही आश्वासन दिले.
  
  
  ऑब्रे एका गोष्टीबद्दल बरोबर होता," हॉकने चालत कबूल केले. AX ने, जवळजवळ प्रत्येक यँकी सेवेने ब्रिटीशांपेक्षा चांगले काम केले. MI6 ने कधीही वापरलेली किंवा वापरण्याचे स्वप्न पाहिलेली प्रत्येक हालचाल आणि सापळा फिलस्टनला माहित असेल. AX ला संधी मिळू शकते. अर्थात, त्याने निक कार्टर वापरला तर. जर निक हे करू शकला नाही तर ते होऊ शकत नाही.
  
  
  तो दुसऱ्या व्यक्तीसाठी खाजगी सूड म्हणून निकचा वापर करत असेल का? समस्या स्वतःच नाहीशी किंवा निराकरण करण्याचा प्रयत्न केला नाही. शेवटी हॉकला पुन्हा उशी सापडली तेव्हा ती तिथेच होती. या पेयाने थोडीशी मदत केली आणि खिडकीच्या बाहेर फोर्सिथियामधील पक्ष्यांच्या पहिल्या दृष्टीक्षेपात तो अस्वस्थ झोपेत पडला.
  
  
  सेसिल ऑब्रे आणि एमआयएस माणूस, टेरेन्स, मंगळवारी पुन्हा अकरा वाजता हॉकच्या कार्यालयात हजर होणार होते - हॉक साडेआठ वाजता कार्यालयात होता. डेलिया स्टोक्स अजून तिथे नव्हता. हॉकने त्याचा हलका रेनकोट टांगला - बाहेर रिमझिम पाऊस पडू लागला होता - आणि थेट टेलिफोनवर गेला आणि निकला मेफ्लॉवर अपार्टमेंटमध्ये बोलावले.
  
  
  हॉकने जॉर्जटाऊनहून ऑफिसला जाताना हा निर्णय घेतला. त्याला माहित होते की तो थोडेसे लाड करत आहे आणि ओझे थोडे हलवत आहे, परंतु आता तो अगदी स्पष्ट विवेकाने हे करू शकतो. निकला ब्रिटिशांसमोर सर्व हकीकत सांगा आणि निकला स्वतःचा निर्णय घेऊ द्या. हाव आणि प्रलोभन लक्षात घेऊन हॉक करू शकत होता. तो प्रामाणिक असेल. त्याने स्वतःशी ही शपथ घेतली. जर निकने मिशन सोडले तर त्याचा शेवट होईल. सेसिल ऑब्रेला जल्लादासाठी इतरत्र पाहू द्या.
  
  
  निकने उत्तर दिले नाही. हॉकने शाप दिला आणि फाशी दिली. त्याने सकाळचा पहिला सिगार काढला आणि तोंडात टाकला. कॉल चालू ठेवून त्याने पुन्हा निकच्या अपार्टमेंटमध्ये जाण्याचा प्रयत्न केला. उत्तर नाही.
  
  
  हॉकने पुन्हा फोन खाली ठेवला आणि तिच्याकडे टक लावून पाहिलं. "पुन्हा संभोग," त्याने विचार केला. अडकले. एक सुंदर बाहुली सह गवत मध्ये, आणि तो खूप चांगला आणि तयार आहे तेव्हा तो परत तक्रार करू. हॉक भुसभुशीत झाला, मग जवळजवळ हसला. गुलाबाच्या कळ्या कापल्याबद्दल तुम्ही मुलाला दोष देऊ शकत नाही. हे फार काळ टिकणार नाही हे देवाला माहीत होते. फार काळ नाही. त्याला गुलाबाच्या फुलांची कापणी करून खूप दिवस झाले होते. अहो, सोनेरी मुली आणि मुलांनी धूळ खात पडली पाहिजे...
  
  
  हे फक! तिसऱ्या प्रयत्नात निकने उत्तर दिले नाही, तेव्हा हॉक डेलियाच्या डेस्कवरील लॉगबुक पाहण्यासाठी बाहेर गेला. नाईट ड्युटी ऑफिसरने त्याची माहिती ठेवायची होती. हॉकने सुबकपणे लिहिलेल्या नोटांची यादी खाली बोट चालवली. कार्टर, सर्व वरिष्ठ अधिकाऱ्यांप्रमाणे, दिवसाचे चोवीस तास कॉलवर असायचे आणि दर बारा तासांनी कॉल करून तपासावे लागे. आणि पत्ता किंवा फोन नंबर सोडा जिथे तुम्ही त्यांच्याशी संपर्क साधू शकता.
  
  
  हॉकचे बोट प्रवेशद्वारावर थांबले: N3 - 2204 तास. - ९१४-५२८-६१७७... हा मेरीलँड उपसर्ग होता. हॉकने एका कागदावर नंबर लिहिला आणि तो त्याच्या कार्यालयात परतला. त्याने नंबर डायल केला.
  
  
  बर्याच कॉल्सच्या मालिकेनंतर ती स्त्री म्हणाली, "हॅलो?" ती एक स्वप्न आणि एक हँगओव्हर वाटत होती.
  
  
  हॉकने थेट त्याच्यावर वार केले. चला रोमियोला पिशवीतून बाहेर काढूया.
  
  
  "कृपया मला मिस्टर कार्टरशी बोलू दे."
  
  
  लांब विराम. मग थंडपणे: "तुला कोणाशी बोलायचं होतं?"
  
  
  हॉकने रागाने त्याचा सिगार चावला. "कार्टर. निक कार्टर! हे खूप महत्वाचे आहे. अर्जंट. तो तिथे आहे का?"
  
  
  अधिक शांतता. तेवढ्यात त्याला तिची जांभई ऐकू आली. ती म्हणाली, "मला माफ करा. मिस्टर कार्टर काही वेळापूर्वी निघून गेले. मला खरच माहित नाही कधी. पण तुला तो नंबर कसा मिळाला? मी..."
  
  
  "माफ करा, बाई." हॉक पुन्हा टांगला. बकवास! तो खाली बसला, टेबलावर पाय ठेवला आणि लाल भिंतींकडे एकटक पाहत राहिला. निक कार्टरच्या बचावासाठी वेस्टर्न युनियनचे घड्याळ टिकत होते. त्याला फोन करायला उशीर झाला नव्हता. अजून जवळपास चाळीस मिनिटे बाकी आहेत. हॉकने त्याच्या श्वासोच्छवासाखाली शाप दिला आणि त्याची स्वतःची चिंता समजू शकली नाही.
  
  
  काही मिनिटांनी डेलिया स्टोक्सने प्रवेश केला. हॉक, त्याच्या चिंतेवर मुखवटा घातला - ज्यासाठी तो कोणतेही योग्य कारण देऊ शकत नव्हता - तिला दर दहा मिनिटांनी मेफ्लॉवरला कॉल करत होता. त्याने ओळी बदलल्या आणि काळजीपूर्वक चौकशी करण्यास सुरुवात केली. निक कार्टर, जसा हॉकला माहीत होता, तो एक स्विंगर होता आणि त्याच्या ओळखीचे वर्तुळ लांब आणि कॅथोलिक होते. तो सिनेटरसोबत तुर्की बाथमध्ये असू शकतो, पत्नी आणि/किंवा काही राजनैतिक प्रतिनिधीच्या मुलीसोबत नाश्ता करत असू शकतो - किंवा तो गोट हिलमध्ये असू शकतो.
  
  
  वेळ गेला काही उपयोग झाला नाही. हॉक भिंतीच्या घड्याळाकडे नजर टाकत राहिला. त्याने ऑब्रेला आज एक उपाय करण्याचे वचन दिले, धिक्कार मुलगा! त्याला आता अधिकृतपणे फोन करायला उशीर झाला होता. असे नव्हते की हॉकला अशा लहान गोष्टींबद्दल काळजी नव्हती - परंतु त्याला हे प्रकरण, एक मार्ग किंवा दुसर्या मार्गाने सोडवायचे होते आणि तो निकशिवाय करू शकत नाही. रिचर्ड फिलस्टनला ठार मारणे किंवा न मारणे हे निकचे अंतिम म्हणणे असेल यावर तो नेहमीप्रमाणे दृढनिश्चय करत होता.
  
  
  दहा वाजता अकरा वाजता डेलिया स्टोक्स चेहऱ्यावर गोंधळलेले भाव घेऊन त्याच्या ऑफिसमध्ये गेली. हॉकने त्याची अर्धी चघळलेली सिगार नुकतीच फेकून दिली होती. तो तिचा हावभाव पाहून म्हणाला, "काय?"
  
  
  डेलियाने खांदे उडवले. "मला माहित नाही काय आहे सर. पण माझा विश्वास नाही - आणि तुमचा विश्वास बसणार नाही."
  
  
  हॉक भुसभुशीत झाला. "माझी चाचणी घ्या."
  
  
  डेलियाने तिचा गळा साफ केला. "शेवटी मी मेफ्लॉवरवर बेलच्या कॅप्टनकडे पोहोचलो. मला त्याला शोधण्यात खूप त्रास झाला आणि नंतर त्याला बोलायचे नव्हते - त्याला निक आवडतो आणि मला वाटते की तो त्याचे संरक्षण करण्याचा प्रयत्न करत होता - पण शेवटी मी काहीतरी चोरले निक आज सकाळी नऊच्या थोड्या वेळाने हॉटेल सोडले. तो दारूच्या नशेत होता. खूप नशेत होता. आणि - हा असा भाग आहे ज्यावर तुमचा विश्वास बसणार नाही - तो चार गर्ल स्काउट्ससोबत होता."
  
  
  सिगार सोडला. हॉक तिच्याकडे पाहत राहिला. "तो कोणासोबत होता?"
  
  
  "मी तुम्हाला सांगितले - तो चार गर्ल स्काउट्ससोबत होता. जपानी गर्ल स्काउट्स. तो इतका मद्यधुंद होता की स्काउट्स, जपानी गर्ल स्काउट्स, त्याला हॉलमध्ये मदत करावी लागली."
  
  
  हॉकने फक्त डोळे मिचकावले. तीन वेळा. मग तो म्हणाला, "आमच्या जागेवर कोण आहे?"
  
  
  "तेथे टॉम एम्स आहे. आणि..."
  
  
  "एम्स करेल. त्याला आत्ताच मेफ्लॉवरकडे पाठवा. कॅप्टनच्या कथेची पुष्टी करा किंवा नकार द्या. हे बंद कर, डेलिया, आणि हरवलेल्या ऑपरेटर्सचा शोध घेण्यासाठी नेहमीची प्रक्रिया सुरू करा. तेच. अरे, जेव्हा सेसिल ऑब्रे आणि टेरेन्स दाखवले, त्यांना आत येऊ द्या"
  
  
  "होय साहेब." तिने बाहेर जाऊन दरवाजा बंद केला. डेव्हिड हॉकला त्याच्या कटू विचारांनी कधी एकटे सोडायचे हे डेलियाला माहीत होते.
  
  
  टॉम एम्स एक चांगला माणूस होता. काळजीपूर्वक, काळजीपूर्वक, काहीही न सोडता. त्याने हॉकला कळवले तेव्हा एक तास झाला होता. दरम्यान, हॉकने पुन्हा ऑब्रेला थांबवले - आणि तारा गरम ठेवल्या. काहीही.
  
  
  काल सकाळी निक कार्टर ज्या खुर्चीवर बसला होता त्याच हार्ड खुर्चीवर एम्स बसला. हॉकला एकाकी ब्लडहाउंडची आठवण करून देणारा चेहरा असलेला एम्स हा एक दुःखी माणूस होता.
  
  
  "सर, गर्ल स्काउट्सबद्दल हे खरे आहे. त्यात चार होते. जपानचे गर्ल स्काउट्स. ते हॉटेलमध्ये कुकीज विकत होते. साधारणपणे याची परवानगी नसते, पण सहाय्यक व्यवस्थापक त्यांना जाऊ देत. चांगले शेजारी आणि ते सर्व. आणि ते कुकीज विकल्या. मी ..."
  
  
  हॉक क्वचितच स्वतःला सामावून घेऊ शकला. "कुकीज सोडून दे, एम्स. कार्टरसोबत रहा. तो त्या गर्ल स्काउट्ससोबत गेला होता का? तो त्यांच्यासोबत लॉबीतून फिरताना दिसला होता का? तो दारूच्या नशेत होता?"
  
  
  एम्स गिळला. "ठीक आहे, होय, सर. त्याच्या लक्षात आले होते, सर. लॉबीतून चालताना तो तीन वेळा पडला. त्याला गर्ल स्काउट्सकडून मदत करावी लागली. मिस्टर कार्टरने गायले, नाचले, सर, आणि किंचाळले. a थोडे. असेही दिसते की त्याच्याकडे भरपूर कुकीज होत्या, माफ करा सर, पण मला समजले - त्याच्याकडे खूप कुकीज आहेत आणि तो हॉलमध्ये त्या विकण्याचा प्रयत्न करत होता."
  
  
  हॉकने डोळे मिटले. हा व्यवसाय दिवसेंदिवस विक्षिप्त होत चालला होता. "सुरू."
  
  
  "सर, एवढेच झाले. तेच झाले. अगदी पुष्टी झाली. मला कॅप्टन, असिस्टंट मॅनेजर, दोन दासी आणि मिस्टर आणि मिसेस मेरेडिथ हंट, ज्यांनी इंडियानापोलिसमधून चेक इन केले होते त्यांच्याकडून निवेदने मिळाली. मी..."
  
  
  हॉकने थोडा थरथरत हात वर केला. - हे देखील वगळा. त्यानंतर कार्टर आणि त्याचे... त्याचे सेवक कुठे गेले? मी अंदाज लावत आहे की ते गरम हवेच्या फुग्यात किंवा कशातही उतरले नाहीत?
  
  
  एम्सने स्टेटमेंटचा स्टॅक परत त्याच्या आतल्या खिशात भरला.
  
  
  "नाही सर. त्यांनी टॅक्सी घेतली."
  
  
  हॉकने डोळे उघडले आणि अपेक्षेने पाहिले. "ठीक आहे?"
  
  
  
  "काही नाही, सर. नेहमीच्या दिनचर्येने काही केले नाही. गर्ल स्काउट्स मिस्टर कार्टरला टॅक्सीमध्ये बसण्यास मदत करत असताना मॅनेजर पाहत होता, पण ड्रायव्हरबद्दल त्याला विशेष काही लक्षात आले नाही आणि कार घेण्याचा विचार केला नाही. लायसन्स प्लेट. मी इतर ड्रायव्हर्सशी बोललो, अर्थातच. भाग्यवान नाही. त्यावेळी तिथे फक्त एकच टॅक्सी होती आणि ड्रायव्हर झोपत होता. त्याच्या लक्षात आले, कारण मिस्टर कार्टर खूप आवाज करत होते आणि , बरं, गर्ल स्काउट्सना मद्यधुंद अवस्थेत पाहणं थोडं असामान्य होतं."
  
  
  हॉकने उसासा टाकला. "थोडे, हं. तर?"
  
  
  "सर, ही एक विचित्र टॅक्सी होती. त्या माणसाने सांगितले की त्याने ती याआधी कधीच लाईनमध्ये पाहिली नव्हती. त्याने ड्रायव्हरकडे चांगले पाहिले नाही."
  
  
  "ते चांगले आहे," हॉक म्हणाला. "तो बहुधा जपानी सँडमॅन होता."
  
  
  "सर?"
  
  
  हॉकने हात हलवला. "काही नाही. ठीक आहे, एम्स. आता एवढेच. नवीन ऑर्डरसाठी तयार रहा."
  
  
  एम्स निघून गेला. हॉक बसला आणि गडद निळ्या भिंतींकडे पाहिले. वरवर पाहता, निक कार्टर सध्या बालगुन्हेगारीत योगदान देत आहे. चार अल्पवयीन. गर्ल स्काउट्स!
  
  
  विशेष AX APB सोडण्याच्या इराद्याने हॉक फोनसाठी पोहोचला, नंतर हात मागे घेतला. नाही. थोडे शिजू द्या*. बघा काय झालं.
  
  
  त्याला एका गोष्टीची खात्री होती. ती दिसायला अगदी उलट होती. या गर्ल स्काउट्सने निक कार्टरच्या कृतीत कसा तरी हातभार लावला.
  
  
  
  धडा 5
  
  
  
  
  
  हातोडा असलेला छोटा माणूस निर्दयी होता. तो एक बटू होता, त्याने गलिच्छ तपकिरी झगा घातला होता आणि हातोडा मारला होता. गोंग लहान माणसाच्या दुप्पट आकाराचा होता, परंतु त्या लहान माणसाला मोठे स्नायू होते आणि त्याचा अर्थ व्यवसाय होता. पुन्हा पुन्हा त्याने आवाज करणाऱ्या पितळेवर हातोड्याने प्रहार केला - बोईंग - बोईंग - बोईंग - बोईंग ...
  
  
  मजेशीर गोष्ट. गोंगाटाचा आकार बदलला. हे निक कार्टरच्या डोक्यासारखे दिसायला लागले होते.
  
  
  BOINGGGGG - BOINGGGGGG
  
  
  निकने शक्य तितक्या लवकर डोळे उघडले आणि बंद केले. पुन्हा गँग वाजली. त्याने डोळे उघडले आणि गोंगाट थांबला. फ्युटॉनवर ब्लँकेट पांघरून तो जमिनीवर पडून होता. त्याच्या डोक्याजवळ एक पांढरा मुलामा चढवणे भांडे उभे होते. एखाद्याच्या बाजूने दूरदृष्टी. निकने भांड्यावर डोके वर केले आणि त्याला आजारी वाटले. खूप आजारी. बराच काळ. उलट्या झाल्यावर तो जमिनीच्या कुशीवर झोपला आणि छतावर लक्ष केंद्रित करण्याचा प्रयत्न केला. ती एक सामान्य कमाल मर्यादा होती. हळूहळू तो फिरणे बंद करून शांत झाला. तो संगीत ऐकू लागला. उग्र, दूर, तुडवणारे गो-गो संगीत. त्याचे डोके साफ झाल्यासारखे त्याला वाटले, आवाजात जितके कंपन होते तितके नाही.
  
  
  दरवाजा उघडला आणि टोनाका आत आला. गर्ल स्काउट गणवेश नाही. तिने पांढऱ्या रेशमी ब्लाउजवर तपकिरी रंगाचे साबराचे जाकीट घातले होते - वरवर खाली ब्रा नाही - आणि घट्ट काळी पायघोळ जी तिच्या सडपातळ पायांना प्रेमाने मिठी मारत होती. तिने हलका मेकअप, लिपस्टिक आणि थोडीशी लाली घातली होती आणि तिचे चमकदार काळे केस तिच्या डोक्यावर विचित्र अनौपचारिकतेने ढीगले होते. निकने कबूल केले की तीच खरी डील होती.
  
  
  टोनाका त्याच्याकडे पाहून शांतपणे हसला. "शुभ संध्याकाळ, निक. तुला कसे वाटते?"
  
  
  त्याने हळूवारपणे त्याच्या डोक्याला बोटांनी स्पर्श केला. तो पडला नाही.
  
  
  “मी असेच जगू शकतो,” तो म्हणाला. "नको धन्यवाद".
  
  
  ती हसत होती. "मला माफ करा, निक. मी खरोखरच आहे. पण माझ्या वडिलांची इच्छा पूर्ण करण्याचा एकमेव मार्ग दिसत होता. आम्ही तुम्हाला दिलेले औषध केवळ व्यक्तीला अत्यंत आज्ञाधारक बनवत नाही. यामुळे त्याला प्रचंड तहान लागते, दारूची इच्छा होते. आम्ही तुला विमानात बसवण्यापूर्वी तू खरोखरच नशेत होतास.”
  
  
  त्याने तिच्याकडे रोखून पाहिले. आता सगळं स्पष्ट होतं. त्याने त्याच्या मानेचा मागचा भाग हलकेच चोळला. "मला माहित आहे की हा एक मूर्ख प्रश्न आहे - पण मी कुठे आहे?"
  
  
  तिचं हसू नाहीसं झालं. "अर्थात टोकियोमध्ये."
  
  
  "अर्थात. अजून कुठे. भयंकर थ्रीसम कुठे आहे - माटो, काटो आणि सातो?"
  
  
  "त्यांच्याकडे एक काम आहे. ते हे करतात. मला शंका आहे की तू त्यांना पुन्हा भेटशील."
  
  
  "मला वाटते की मी हे हाताळू शकतो," तो कुरकुरला.
  
  
  टोनाका त्याच्या शेजारच्या फुटोनवर बसला. तिने त्याच्या कपाळावर हात फिरवला आणि त्याच्या केसांना हात लावला. तिचा हात फुजी क्रीकसारखा मस्त होता. तिच्या मऊ तोंडाला स्पर्श झाला, मग ती दूर खेचली.
  
  
  "आत्ता आमच्यासाठी वेळ नाही, पण मी सांगेन. मी वचन देतो. जर तुम्ही माझ्या वडिलांना मदत केलीत तर मला माहीत आहे की तुम्ही कराल आणि जर आम्ही दोघेही यातून वाचलो तर मी तुमच्यासाठी जे काही करेन ते मी करेन. केले. काय "असो! ते स्पष्ट आहे, निक?"
  
  
  त्याला खूप बरे वाटले. तिचे बारीक शरीर त्याच्याकडे दाबण्याच्या आग्रहाचा त्याने प्रतिकार केला. त्याने होकार दिला. "मी बघतो, टोनाका. मी तुला ते वचन पाळीन. आता तुझे वडील कुठे आहेत?"
  
  
  ती उभी राहिली आणि त्याच्यापासून दूर गेली. "तो सान्या परिसरात राहतो. तुला माहीत आहे का?"
  
  
  त्याने होकार दिला. टोकियोमधील सर्वात वाईट झोपडपट्टी भागांपैकी एक. पण तो समजला नाही. म्हातारा कुनिझो माटू अशा ठिकाणी काय करत होता?
  
  
  टोनाकाने त्याच्या विचाराचा अंदाज घेतला. ती सिगारेट पेटवत होती. तिने सहजासहजी ताटामीवर सामना टाकला.
  
  
  "मी तुम्हाला सांगितले की माझे वडील मरत आहेत. त्यांना कर्करोग आहे. ते त्यांच्या लोकांसोबत मरण्यासाठी परत आले आहेत, एटा. तुम्हाला माहित आहे का की हे बुराकुमिन आहेत?"
  
  
  त्याने मान हलवली. "मला कल्पना नव्हती. काही फरक पडतो का?"
  
  
  त्याला वाटले की ती सुंदर आहे. तिने भुसभुशीत केल्याने सौंदर्य नाहीसे झाले. "त्याला वाटले की ते महत्त्वाचे आहे. त्याने आपल्या लोकांना खूप पूर्वी सोडले आणि Et चे समर्थक बनणे थांबवले.
  
  
  तो म्हातारा आणि मरत असल्याने त्याला दुरुस्ती करायची आहे." तिने संतापाने खांदे उडवले." कदाचित खूप उशीर होणार नाही - ही नक्कीच वेळ आहे. पण तो तुम्हाला हे सर्व समजावून सांगेल. मग आपण पाहू - आता मला वाटते की तुम्ही आंघोळ करून स्वतःला स्वच्छ कराल. हे तुमच्या आजाराला मदत करेल. आमच्याकडे वेळ कमी आहे. सकाळपर्यंत काही तास."
  
  
  निक उभा राहिला. त्याचे शूज गायब होते, परंतु अन्यथा तो पूर्णपणे कपडे घातलेला होता. सेविल रो सूटिंग पुन्हा कधीही सारखे होणार नाही. ते खरच गलिच्छ आणि खच्चून भरलेले वाटले. त्याला त्याची जीभ कशी असावी हे माहित होते आणि त्याला स्वतःला डोळ्यात पहायचे नव्हते. माझ्या तोंडात धुराची एक वेगळीच चव होती.
  
  
  "आंघोळीमुळे माझा जीव वाचू शकतो," त्याने कबूल केले.
  
  
  तिने त्याच्या सुरकुतलेल्या सूटकडे इशारा केला. "तुम्हाला अजूनही बदलावे लागेल. तुम्हाला त्यातून सुटका करावी लागेल. सर्व काही तयार झाले आहे. आम्ही तुमच्यासाठी इतर कपडे आणले आहेत. कागदपत्रे. संपूर्ण नवीन कव्हर. माझ्या संस्थेने ते सोडवले आहे, नक्कीच."
  
  
  "वडील खूप बिझी वाटत होते. 'आम्ही' कोण?"
  
  
  तिने त्याला एक जपानी वाक्यांश फेकले जे त्याला समजले नाही. तिचे लांब काळेभोर डोळे अरुंद झाले. "याचा अर्थ एटाच्या लढाऊ स्त्रिया. म्हणजे आम्ही बायका, मुली, माता आहोत. आमचे पुरुष लढणार नाहीत, किंवा त्यांच्यापैकी फार कमी आहेत, म्हणून स्त्रियांनी जरूर. पण तो तुम्हाला त्याबद्दल सर्व सांगेल." मी तुझ्या आंघोळीसाठी मुलीला पाठवतो."
  
  
  "एक मिनिट थांब, टोनाका." त्याने पुन्हा संगीत ऐकले. संगीत आणि कंपन खूप कमकुवत आहेत.
  
  
  "आम्ही कुठे आहोत? टोकियोमध्ये कुठे?"
  
  
  तिने राख ताटामीवर फेकली. "Ginza वर. त्याखाली आणखी सारखे. हे आमच्या काही सुरक्षित लपलेल्या ठिकाणांपैकी एक आहे. आम्ही इलेक्ट्रिक पॅलेस कॅबरेच्या खाली तळघरात आहोत. तेच संगीत तुम्ही ऐकता. जवळपास मध्यरात्र झाली आहे. मला आता जायचे आहे, निक. तुम्ही काहीही असो. पाहिजे..."
  
  
  "सिगारेट, चांगली बिअरची बाटली आणि तुला तुझे इंग्रजी कुठून आले ते माहित आहे. मी बरेच दिवस 'प्रीझ' ऐकले नाही."
  
  
  ती हसण्याशिवाय मदत करू शकत नव्हती. त्यामुळे ती पुन्हा सुंदर झाली. "रॅडक्लिफ. 63 चा वर्ग. वडिलांना आपल्या मुलीने असे व्हावे असे वाटत नव्हते, तुम्हाला माहिती आहे. फक्त मी आग्रह केला होता. पण तो तुम्हाला त्याबद्दलही सांगेल. मी गोष्टी पाठवतो. आणि बास. मुलगी. भेटूया. लवकरच, निक."
  
  
  तिने तिच्या मागे दरवाजा बंद केला. निक, जो इतरांपेक्षा वेगळा नव्हता, पूर्वेकडील फॅशनमध्ये खाली बसला आणि त्याबद्दल विचार करू लागला. वॉशिंग्टनमध्ये, अर्थातच, पैसे देणे नरक असेल. हॉक टॉर्चर चेंबर तयार करेल. पत्ते जसे व्यवहार झाले तसे त्याने खेळायचे ठरवले, निदान काही काळ तरी. त्याचा भटकणारा मुलगा टोकियोमध्ये भटकला आहे हे त्या वृद्धाला सांगितल्याशिवाय तो हॉकशी लगेच संपर्क साधू शकला नाही. नाही. बॉसला अपोप्लेक्टिक होऊ द्या. हाक एक कठीण, तारासारखा म्हातारा पक्षी होता आणि त्याने त्याला मारले नसते.
  
  
  दरम्यान, निक कुनिझो माताला पाहतो आणि काय चालले आहे ते शोधतो. तो म्हाताऱ्याचे ऋण फेडून देईल, या सर्व नरक अराजकाचे निराकरण करेल. मग हॉकला कॉल करण्यासाठी आणि समजावून सांगण्याचा प्रयत्न करण्यासाठी पुरेसा वेळ असेल.
  
  
  दारावर थाप पडली.
  
  
  "ओहरी नसाई." सुदैवाने, तो शांघायमध्ये असताना ही भाषा बोलला.
  
  
  गुळगुळीत, प्रसन्न चेहऱ्याची ती मध्यमवयीन होती. तिने स्ट्रॉ हेम्स आणि चेकर्ड हाऊस ड्रेस घातला होता. व्हिस्कीची बाटली आणि सिगारेटचा पॅक असलेला ट्रे घेऊन ती होती. तिने हातावर एक मोठा फ्लफी टॉवेल घेतला होता. तिने निकला ॲल्युमिनियम टूथी स्माईल दिली.
  
  
  "कोनबनवा, कार्टर-सान. हे तुमच्यासाठी काहीतरी आहे. बसू तयार आहे. तुम्ही हुब्बा-हुब्बा जात आहात?"
  
  
  निक तिच्याकडे बघून हसला. "हब्बा-हुब्बा करू नका. आधी प्या. आधी धुम्रपान करा. मग कदाचित मी मरणार नाही आणि बसूचा आनंद घेऊ शकेन. ओ नामे वा?"
  
  
  ॲल्युमिनियमचे दात चमकले. "मी सुझी आहे."
  
  
  त्याने ट्रे मधून व्हिस्कीची बाटली काढली आणि डोळा मारला. जुनी पांढरी व्हेल! इलेक्ट्रिक पॅलेस नावाच्या ठिकाणाहून तुम्ही काय अपेक्षा करू शकता याबद्दल.
  
  
  "सुझी, हं? एक ग्लास आणशील?"
  
  
  "गवत नाही."
  
  
  . त्याने बाटलीची टोपी काढली. वस्तूला उग्र वास येत होता. पण त्याला बाहेर काढण्यासाठी आणि हे सुरू करण्यासाठी त्याला एक घोट आवश्यक आहे - मिशन काहीही असो. त्याने बाटली दिली आणि सुझीला नमस्कार केला. "तुमचे आरोग्य, सौंदर्य. शुकु शिमासू मध्ये गोकेन्को!" “माझे पण,” तो श्वासोच्छवासात गुरगुरला. मजा आणि खेळ संपल्याचं त्याला अचानक जाणवलं. आतापासून, खेळ कायमचा राहील आणि सर्व चेंडू विजेत्याकडेच राहतील.
  
  
  सुझी हसली, मग भुसभुशीत झाली. "बस्सू तयार आहे. गरम आहे. लवकर या नाहीतर थंड होऊ द्या." आणि तिने अर्थपूर्णपणे मोठा टॉवेल हवेत फडकावला.
  
  
  सुझीला समजावून सांगून काही उपयोग नव्हता की तो पाठ पुसून टाकू शकतो. सुझी बॉस होती. तिने त्याला वाफाळत्या टाकीत ढकलले आणि कामाला लागली, त्याला बास तिच्या वाटेने दिले, त्याच्या नाही. तिला काही चुकले नाही.
  
  
  तोनाका छोट्या खोलीत परत येताच थांबला. बेडशेजारी गालिच्यावर कपड्यांचा ढीग होता. निकने कपड्यांकडे तिरस्काराने पाहिले. "मी काय असावे? भटक्या?"
  
  
  "एक प्रकारे, होय." तिने त्याला एक फाटलेले पाकीट दिले. त्यात ताज्या नवीन येनचे जाड वडे आणि बरीच कार्डे होती, त्यापैकी बहुतेक फाटलेली होती. निक पटकन त्यांच्यातून पळत सुटला.
  
  
  “तुमचे नाव पीट फ्रेमोंट आहे,” टोनाकाने स्पष्ट केले. "मला वाटते की तुम्ही आळशी आहात. तुम्ही एक स्वतंत्र वृत्तपत्रकार आणि लेखक आणि मद्यपी आहात.
  
  
  तुम्ही ईस्ट बीचवर बरीच वर्षे राहिलात. प्रत्येक वेळी तुम्ही राज्यांमध्ये एखादी कथा किंवा लेख विकता आणि जेव्हा धनादेश येतो तेव्हा तुम्ही द्विधा मन:स्थितीत जाता. खरा पीट फ्रेमोंट आता तिथेच आहे - बेंडरवर. त्यामुळे तुम्हाला काळजी करण्याची काहीच गरज नाही. तुम्ही दोघे जपानच्या आसपास धावणार नाहीत. आता तुम्ही चांगले कपडे घाला. "
  
  
  तिने त्याच्याकडे एक चड्डी आणि निळा शर्ट दिला, स्वस्त आणि नवीन, अजूनही त्यांच्या प्लास्टिकच्या पिशव्यांमध्ये. "मी एका मुलीला ते विकत घ्यायला सांगितले. पीटच्या गोष्टी खूपच घाणेरड्या आहेत. तो स्वतःची फारशी काळजी घेत नाही."
  
  
  निकने सुझीने दिलेला छोटा झगा काढला आणि चड्डी घातली. टोनाकाने निर्विकारपणे पाहिलं. त्याला आठवलं की तिने हे सगळं आधी पाहिलं होतं. या मुलाकडून कोणतेही रहस्य नाही.
  
  
  "म्हणून खरोखर पीट फ्रेमोंट आहे, हं? आणि मी काम करत असताना ते पसरणार नाही याची तुम्ही हमी देता? ते ठीक आहे, पण आणखी एक पैलू आहे. टोकियोमधील प्रत्येकाला हे पात्र माहित असले पाहिजे."
  
  
  ती सिगारेट पेटवत होती. "त्याला नजरेपासून दूर ठेवणे कठीण जाणार नाही. तो मद्यधुंद अवस्थेत आहे. जोपर्यंत त्याच्याकडे पैसे आहेत तोपर्यंत तो असाच राहणार आहे. तो कुठेही जाऊ शकत नाही - हे त्याचे कपडे आहेत."
  
  
  निक त्याच्या नवीन शर्टमधून पिन काढत थांबला. "तुला म्हणायचे आहे की तू त्या माणसाचे कपडे चोरलेस? त्याचे फक्त कपडे?"
  
  
  टोनाकाने खांदे उडवले. "का नाही? आम्हाला त्यांची गरज आहे. तो असे करत नाही. पीट एक चांगला माणूस आहे, त्याला आमच्याबद्दल, एटा मुलींबद्दल माहिती आहे, आणि तो आम्हाला वेळोवेळी मदत करतो. पण तो एक हताश मद्यपान करणारा आहे. तो असे करत नाही. कोणतेही कपडे हवेत. त्याच्याकडे तिची बाटली आणि मुलगी आहे, आणि त्याला एवढीच काळजी आहे. त्वरा कर, निक. मला तुला काहीतरी दाखवायचे आहे."
  
  
  "हो, मेम साहेब."
  
  
  त्याने काळजीपूर्वक सूट उचलला. हा एकेकाळी चांगला सूट होता. हे हाँगकाँगमध्ये बनवले गेले होते - निक शिंपीला ओळखत होता - खूप पूर्वी. घामाचा आणि वयाचा एक अतिशय विशिष्ट वास पाहून तो त्यात गेला. ते उत्तम प्रकारे बसते. "तुमचा मित्र पीट मोठा माणूस आहे."
  
  
  "आता बाकीचे."
  
  
  निक क्रॅक टाच आणि scuffs सह शूज ठेवले. टाय फाटला आणि डाग पडला. तिने त्याला दिलेला रेनकोट हिमयुगात ॲबरक्रॉम्बी आणि फिचचा होता. तो गलिच्छ होता, बेल्टशिवाय.
  
  
  "हा माणूस," निक कुडकुडत, रेनकोट घालत म्हणाला, "खरा नशेत आहे. देवा, तो वास कसा सहन करेल?"
  
  
  टोनाका हसला नाही. "मला माहित आहे. गरीब पीट. पण जेव्हा तुला यूपी, एपी, हाँगकाँग टाईम्स आणि सिंगापूर टाईम्स आणि असाही, योमिउरी आणि ओसाका यांनी काढून टाकले तेव्हा मला वाटते की तुला आता काही फरक पडत नाही. इथे... हॅट."
  
  
  निकने याकडे आश्चर्याने पाहिले. तो एक उत्कृष्ट नमुना होता. हे जग तरुण असताना नवीन होते. घाणेरडे, सुरकुतलेले, फाटलेले, घामाने डागलेले आणि आकारहीन, तरीही मिठाच्या डागलेल्या पट्ट्यामध्ये एक फाटलेले लाल रंगाचे पंख होते. अवहेलनाचा शेवटचा हावभाव, नशिबाला शेवटचे आव्हान.
  
  
  "हे सगळं संपल्यावर मला या पीट फ्रेमोंटला भेटायला आवडेल," तो मुलीला म्हणाला. "तो जगण्याच्या कायद्याचे एक चालणारे उदाहरण असावे." काहीतरी निकला स्वतःची चांगली समज होती.
  
  
  "कदाचित," तिने कुरबुरीने होकार दिला. "तिथे उभं राहा आणि मला तुमच्याकडे एक नजर टाकू दे. हम्म्म्म्म्म - दुरून तुम्ही पीटसाठी जाल. जवळ नाही, कारण तुम्ही त्याच्यासारखे दिसत नाही. ते फार महत्वाचे नाही. त्याचे कागदपत्र महत्त्वाचे आहेत, जसे की तुमचे मुखपृष्ठ आणि मला शंका आहे की तू कोणासही भेटशील-" जो कोणी पीटला चांगला ओळखतो. वडील म्हणतात की त्यांना ते सापडणार नाही. लक्षात ठेवा, ही त्याची संपूर्ण योजना आहे. मी फक्त माझ्या सूचनांचे पालन करत आहे.
  
  
  निकने तिच्याकडे डोळे मिटले. "तुला तुमचा म्हातारा माणूस खरच आवडत नाही ना?"
  
  
  तिचा चेहरा काबुकी मास्कसारखा कडक झाला. "मी माझ्या वडिलांचा आदर करतो. मला त्यांच्यावर प्रेम करण्याची गरज नाही. आत्ताच या. तुम्हाला काहीतरी पाहायलाच हवे. मी ते शेवटपर्यंत जतन केले कारण... कारण तुम्ही ही जागा योग्य मनाच्या चौकटीत सोडावी अशी माझी इच्छा आहे. आणि मग तुमची सुरक्षा."
  
  
  "मला माहित आहे," निक तिच्या मागे दाराकडे जात म्हणाला. "तुम्ही एक महान लहान मानसशास्त्रज्ञ आहात."
  
  
  तिने त्याला कॉरिडॉरच्या खाली अरुंद पायऱ्यांपर्यंत नेले. त्याच्या डोक्यावरून अजूनही संगीत येत होते. बीटल्सचे अनुकरण. क्लाइड-सॅन आणि त्याचे चार रेशीम वर्म्स. निक कार्टरने टोनाकाच्या मागे पायऱ्या उतरत असताना मूकपणे नकारार्थी मान हलवली. फॅशनेबल संगीताने त्याला उदासीन ठेवले. तो कोणत्याही अर्थाने म्हातारा गृहस्थ नव्हता, पण तो तसा तरुणही नव्हता. इतके तरुण कोणी नव्हते!
  
  
  ते खाली उतरले आणि पडले. थंडी वाढली आणि त्याला पाण्याचा झोंब ऐकू आला. टोनाका आता एक लहान टॉर्च वापरत होता.
  
  
  "या ठिकाणी किती तळघर आहेत?"
  
  
  "अनेक. टोकियोचा हा भाग खूप जुना आहे. जुन्या सिल्व्हर फाउंड्री होत्या त्याखाली आम्ही आहोत. जिन. त्यांनी बार आणि नाणी ठेवण्यासाठी या अंधारकोठडीचा वापर केला."
  
  
  ते तळाशी पोहोचले, नंतर एका आडवा कॉरिडॉरच्या बाजूने एका गडद केबिनमध्ये गेले. मुलीने स्विच फ्लिक केला आणि मंद पिवळ्या दिव्याने छत उजळली. तिने खोलीच्या मध्यभागी असलेल्या नेहमीच्या टेबलावर एका शरीराकडे इशारा केला.
  
  
  "तुम्ही हे पहावे अशी वडिलांची इच्छा होती. आधी. एक अटल वचनबद्धता करण्यापूर्वी." तिने त्याला टॉर्च दिला. "इकडे. बारकाईने बघा. हरलो तर आमचं काय होईल."
  
  
  निकने टॉर्च घेतला. "मला वाटले की माझा विश्वासघात झाला आहे."
  
  
  "खरंच नाही. वडील म्हणतात ना. या टप्प्यावर जर तुम्हाला परत जायचे असेल, तर आम्ही तुम्हाला पुढच्या विमानात परत स्टेटसला बसवायला हवे."
  
  
  कार्टरने भुसभुशीत केली, मग खमंग हसले.
  
  
  तो काय करणार आहे हे जुन्या कुनिझोला माहीत होते. त्याला माहित होते की कार्टर अनेक गोष्टी असू शकतात, परंतु चिकन त्यापैकी एक नव्हते.
  
  
  त्याने टॉर्च शरीराकडे दाखवून काळजीपूर्वक तपासले. तो प्रेत आणि मृत्यू यांच्याशी पुरेसा परिचित होता की हा माणूस अत्यंत वेदनांनी मरण पावला होता हे लगेच समजू शकले.
  
  
  मृतदेह एका मध्यमवयीन जपानी माणसाचा होता.डोळे मिटलेले होते. निकने माणसाच्या मानेपासून घोट्यापर्यंत अनेक लहान जखमा तपासल्या. त्यापैकी एक हजार असावेत! मांसामध्ये लहान, रक्तरंजित, अंतराळ तोंड. स्वत: ला मारण्यासाठी पुरेसे खोल नाही. महत्वाच्या ठिकाणी काहीही नाही. परंतु ते सर्व एकत्र करा आणि त्या व्यक्तीचा हळूहळू मृत्यू होईल. यास तास लागतील. आणि भयपट, धक्का बसेल...
  
  
  टोनाका एका छोट्या पिवळ्या दिव्याच्या सावलीत दूर उभा होता. तिची सिगारेटची फुंकर त्याच्यापर्यंत पोहोचली, तीक्ष्ण आणि कडाक्याच्या थंडीत, खोलीच्या मरणासन्न वासाने.
  
  
  ती म्हणाली, "टॅटू पाहिला?"
  
  
  त्याने ते बघितले. यामुळे तो बुचकळ्यात पडला. बुद्धाची एक छोटी निळी मूर्ती - त्यात चाकू अडकवलेले. ते डाव्या हातावर, आत, कोपरच्या वर होते.
  
  
  "मी ते पाहू शकतो," निक म्हणाला. "याचा अर्थ काय?"
  
  
  "द सोसायटी ऑफ ब्लडी बुद्ध. त्याचे नाव सदनागा होते. तो एटा, बुराकुमिन होता. माझ्यासारखा - आणि माझे वडील. आपल्या लाखो लोकांसारखे. पण चिनी, चिकोम्सने त्याला सोसायटीत सामील होण्यास आणि त्यांच्यासाठी काम करण्यास भाग पाडले. पण सदनागा एक धाडसी माणूस होता - त्याने बंड केले आणि आमच्यासाठी काम केले. त्याने चिकॉम्सवर अहवाल दिला."
  
  
  टोनाकाने चमकणारी सिगारेटची बट फेकून दिली. "त्यांना कळले. तुम्ही निकाल पहा. आणि ते, मिस्टर कार्टर, तुम्ही आम्हाला मदत केलीत तर तुम्हाला सामोरे जावे लागेल. आणि तो फक्त त्याचाच एक भाग आहे."
  
  
  निक मागे सरकला आणि टॉर्च पुन्हा शरीरावर चालवला. त्याच्या पलीकडे नि:शब्द छोट्या छोट्या जखमा होत्या. त्याने लाईट बंद केली आणि परत मुलीकडे वळला. "एक हजार कटांनी मृत्यू झाल्यासारखे वाटते - परंतु मला वाटले की रोनिनच्या बाबतीत असे घडले."
  
  
  "चीनी लोकांनी ते परत आणले आहे. अद्ययावत, आधुनिक स्वरूपात. तुम्हाला दिसेल. माझ्या वडिलांकडे यंत्राचे मॉडेल आहे जे ते त्यांचा अवमान करणाऱ्या कोणालाही शिक्षा करण्यासाठी वापरतात. चला. इथे थंडी आहे."
  
  
  ते त्या छोट्या खोलीत परतले जिथे निक उठला होता. संगीत अजूनही वाजत होते, वाजत होते आणि कंपन करत होते. त्याचे मनगटाचे घड्याळ कसेतरी हरवले.
  
  
  टोनाकाने त्याला सांगितले, दीड वाजले होते.
  
  
  "मला झोपायचे नाही," तो म्हणाला. "मीही आत्ताच निघून तुझ्या वडिलांकडे जाऊ शकतो. फोन करून सांगा मी माझ्या वाटेवर आहे."
  
  
  "त्याच्याकडे फोन नाही. तो हुशार नाही. पण मी त्याला वेळेत मेसेज करेन. तुम्ही बरोबर असाल - या वेळेत टोकियोला जाणे सोपे आहे. पण थांबा - तुम्ही आता जात असाल तर मी तुला हे द्यायचे आहे. मला माहित आहे की "तुम्हाला ज्याची सवय आहे," ते तसे नाही, माझे वडील आठवतात, "पण आमच्याकडे एवढेच आहे. आमच्यासाठी शस्त्रे येणे कठीण आहे, एटा."
  
  
  ती खोलीच्या कोपऱ्यात असलेल्या एका छोट्या कॅबिनेटकडे गेली आणि तिच्यासमोर गुडघे टेकली. अर्धी चड्डी तिच्या नितंब आणि नितंब च्या गुळगुळीत ओळ मिठी मारली, घट्ट मांस मर्यादित.
  
  
  तेलकट काळ्या रंगाची चमक असलेली जड पिस्तुल घेऊन ती परतली. तिने दोन सुटे क्लिपसह ते त्याच्याकडे दिले. "हे खूप जड आहे. मी ते स्वतः वापरू शकत नाही. ते व्यवसाय केल्यापासून लपवून ठेवले आहे. मला वाटते की ते चांगल्या स्थितीत आहे. मला वाटते की काही YANKE ने सिगारेट आणि बिअर किंवा मुलीसाठी याचा व्यापार केला आहे."
  
  
  तो जुना कोल्ट होता.45, 1911. निकने काही वेळात एकही गोळीबार केला नव्हता, परंतु तो त्याच्याशी परिचित होता. पन्नास यार्डांपेक्षा जास्त अंतरावर हे शस्त्र कुप्रसिद्धपणे चुकीचे होते, परंतु त्या मर्यादेत ते बैल थांबवू शकते. खरं तर, ते फिलीपिन्समध्ये अतिरेक थांबवण्यासाठी डिझाइन केले होते.
  
  
  त्याने संपूर्ण क्लिप रिलीझ केली आणि सुरक्षा उपकरणे तपासली, नंतर बेडच्या उशीवर गोल फेकले. ते जाड, बोथट आणि प्राणघातक आहेत, तांबे प्रकाशात चमकत आहेत. निकने सर्व क्लिपमधील मॅगझिन स्प्रिंग्स तपासले. ते करतील. जुन्या .45 कॅलिबर प्रमाणे - अर्थातच, ते विल्हेल्मिना नव्हते, परंतु दुसरे पिस्तूल नव्हते. आणि तो ह्यूगो स्टिलेटो काढून टाकू शकला असता, जो त्याच्या उजव्या हाताने त्याच्या कोकराच्या स्प्रिंग शीथमध्ये दाबला होता, परंतु तसे झाले नाही. त्याला सुधारित माध्यमांचा वापर करावा लागला. त्याने कोल्टला त्याच्या पट्ट्यामध्ये अडकवले आणि त्याच्या कोटवर बटण लावले. ते फुगले, परंतु जास्त नाही.
  
  
  टोनाकाने त्याच्याकडे काळजीपूर्वक पाहिले. तिच्या काळ्याभोर डोळ्यात त्याला तिची मान्यता जाणवली. खरं तर, मुलगी अधिक आशावादी होती. जेव्हा तिने एक पाहिले तेव्हा तिला व्यावसायिक माहित होते.
  
  
  तिने त्याला एक छोटी चामड्याची किचेन दिली. "सॅन-आय डिपार्टमेंट स्टोअरच्या मागे पार्किंगमध्ये एक डॅटसन आहे. तुम्हाला ते माहीत आहे का?"
  
  
  "मला माहिती आहे." ही गिन्झा जवळ एक नळीच्या आकाराची इमारत होती जी तिच्या पॅडवर एका मोठ्या रॉकेटसारखी दिसत होती.
  
  
  "ठीक आहे. हा घ्या परवाना क्रमांक." तिने त्याला कागदाचा तुकडा दिला. "गाडीचा पाठलाग केला जाऊ शकतो. मला वाटत नाही, पण कदाचित. तुम्हाला फक्त या संधीचा फायदा घ्यायचा आहे. तुम्हाला सान्या परिसरात कसे जायचे ते माहित आहे का?"
  
  
  "मला तसं वाटतं. शावा डोरीचा फ्रीवे घ्या, मग उतरा आणि बेसबॉल स्टेडियमकडे जा. मीजी डोरीच्या उजवीकडे कट करा आणि ते मला नमिदाबाशी पुलाजवळ कुठेतरी घेऊन जाईल. बरोबर?"
  
  
  ती त्याच्या जवळ आली. "नक्की.
  
  
  तुला टोकियो चांगलं माहीत आहे."
  
  
  "ते असायला हवे तितके चांगले नाही, परंतु मी ते तयार करू शकतो. ते न्यूयॉर्कसारखे आहे - ते सर्व काही तोडून टाकतात आणि ते पुन्हा तयार करतात."
  
  
  टोनाका आता जवळ आला होता, जवळजवळ त्याला स्पर्श करत होता. तिचं हसणं उदास होतं. "सान्या परिसरात नाही - ती अजूनही झोपडपट्टी आहे. तुम्हाला पुलाजवळ पार्क करून आत जावे लागेल. तेथे जास्त रस्ते नाहीत."
  
  
  "मला माहित आहे." त्याने जगभर झोपडपट्ट्या पाहिल्या. मी त्यांना पाहिले आणि त्यांचा वास घेतला - खत, चिखल आणि मानवी कचरा. स्वतःचे मलमूत्र खाणारे कुत्रे. ज्या बाळांना कधीही संधी मिळणार नाही आणि वृद्ध लोक सन्मानाशिवाय मरण्याची वाट पाहत आहेत. कुनिझो माटू, जो एटा, बुराकुमिन होता, त्याला त्याच्या लोकांबद्दल सान्यासारख्या ठिकाणी मरण्यासाठी परत येण्याबद्दल खूप प्रकर्षाने वाटले पाहिजे.
  
  
  ती त्याच्या मिठीत होती. तिने तिचे बारीक शरीर त्याच्या मोठ्या कडक शरीरावर दाबले. त्याच्या बदामाच्या आकाराच्या लांबलचक डोळ्यांत अश्रू चमकलेले पाहून त्याला आश्चर्य वाटले.
  
  
  "मग जा," ती त्याला म्हणाली. "देव तुमच्या पाठीशी असो. मी माझ्याकडून जे काही करता येईल ते केले, माझ्या महान वडिलांची सर्व तपशीलवार आज्ञा पाळली. तुम्ही त्यांना माझा-माझा आदर सांगाल का?"
  
  
  निकने तिला प्रेमाने मिठी मारली. ती थरथरत होती आणि तिच्या केसात चंदनाचा हलकासा सुगंध येत होता.
  
  
  "फक्त तुझा आदर? तुझे प्रेम नाही?"
  
  
  तिने त्याच्याकडे पाहिले नाही. तिने मान हलवली. "नाही. मी म्हणतो तसं. पण विचार करू नकोस - हे माझ्या वडिलांच्या आणि माझ्यातलं आहे. तू आणि मी वेगळे आहोत." ती त्याच्यापासून थोडी दूर गेली. "माझ्याकडे एक वचन आहे, निक. मला आशा आहे की तू मला ते करायला लावशील."
  
  
  "मी करेन."
  
  
  त्याने तिचे चुंबन घेतले. तिचे तोंड गुलाबाच्या फुलासारखे सुगंधित, मऊ, ओलसर आणि लवचिक होते. त्याला संशय आला की, तिने ब्रा घातली नव्हती आणि तिचे स्तन त्याच्यावर दाबले गेल्याचे त्याला वाटले. क्षणभर ते गुडघ्याला खांद्यावर पडले आणि तिची थरथर तीव्र झाली आणि तिचा श्वासोच्छवास उग्र झाला. मग तिने त्याला दूर ढकलले. "नाही! तुम्ही हे करू शकत नाही. एवढेच - आत या, मी तुम्हाला हे ठिकाण कसे सोडायचे ते दाखवते. हे लक्षात ठेवण्याचा त्रास करू नका - तुम्ही येथे परत येणार नाही."
  
  
  ते खोलीतून बाहेर पडताच त्याच्यावर पहाट झाली. "या शरीराचं काय?"
  
  
  "ही आमची चिंता आहे. ही पहिली गोष्ट नाही ज्यापासून आम्ही सुटका करत आहोत - जेव्हा वेळ येईल तेव्हा आम्ही ती बंदरात टाकू."
  
  
  पाच मिनिटांनंतर निक कार्टरला एप्रिलच्या पावसाचा हलका स्पर्श त्याच्या चेहऱ्यावर जाणवला. खरं तर, धुके पेक्षा जास्त क्वचितच होते आणि तळघरच्या अरुंद परिस्थितीनंतर ते थंड आणि सुखदायक होते. हवेत गारवा जाणवत होता आणि त्याने गळ्यातल्या जुन्या कपड्याचे बटण लावले.
  
  
  टोनाका त्याला एका गल्लीत घेऊन गेला. अर्ध्या ब्लॉकच्या अंतरावर असलेल्या गिन्झाच्या निऑन लाईट्सच्या वरचे गडद, अंधकारमय आकाश प्रतिबिंबित करत होते. उशीर झाला होता, पण रस्ता अजूनही डोलत होता. तो चालत असताना, निकला दोन वास आले जे त्याने टोकियोशी संबंधित आहेत - गरम नूडल्स आणि ताजे ओतलेले काँक्रीट. त्याच्या उजवीकडे एक सोडलेली सपाट जागा होती जिथे नवीन तळघर खोदले जात होते. काँक्रीटचा वास अधिक तीव्र होता. खड्ड्यातील क्रेन पावसात झोपलेल्या सारस सारख्या दिसत होत्या.
  
  
  तो बाहेर गल्लीत गेला आणि पुन्हा गिन्झाकडे वळला. तो निचिगेकी थिएटरच्या एका ब्लॉकवरून उतरला. तो कोपऱ्यात थांबला आणि एक सिगारेट पेटवली, एक खोल ड्रॅग घेत त्याने डोळे भरकटले आणि उन्मत्त दृश्याकडे नेले. पहाटे तीन वाजण्याच्या सुमारास, गिन्झा थोडासा थंड झाला होता, परंतु अद्याप गोठलेला नव्हता. वाहतूक प्रवाह पातळ झाला, परंतु जमा झाला. लोक अजूनही या विलक्षण रस्त्यावरून वाहत होते. नूडल विक्रेते अजूनही रणशिंग फुंकत होते. हजारो बारमधून गालातले संगीत वाहत होते. कुठेतरी शांतपणे समिसेन वाजला. उशिरा आलेली ट्राम गेली. या सगळ्याच्या वरती, जणू आकाश नियॉनच्या चमकदार सर्फने धुतलेले, बहु-रंगीत प्रवाहांनी वाहते आहे. टोकियो. उद्धट, उद्धट, पाश्चिमात्य लोक. पूर्वाश्रमीच्या लायक मुलीच्या बलात्कारातून जन्मलेला.
  
  
  एक रिक्षा तिथून गेली; एक कुली कंटाळून डोकं खाली करून पळत होता. यँकी नाविक आणि गोड जपानी स्त्री घट्ट मिठीत होते. निक हसला. तुम्ही पुन्हा असे काहीही पाहिले नाही. रिक्षा. ते क्लोग्स किंवा किमोना आणि ओबीसारखे जुन्या पद्धतीचे होते. तरुण जपान फॅशनेबल होते - आणि तेथे बरेच हिप्पी होते.
  
  
  उजवीकडे उंच, ढगांच्या अगदी खाली, शिबा पार्कमधील टोकियो टॉवरवर चेतावणी दिवा चमकला. रस्त्याच्या पलीकडे, चेस मॅनहॅटन शाखेच्या तेजस्वी निऑन लाइट्सने त्याला जपानी आणि इंग्रजीमध्ये सांगितले की त्याचा एक मित्र आहे. निकचं हसू थोडं आंबट होतं. त्याला शंका होती की S-M त्याच्या सध्याच्या परिस्थितीत खूप मदत करेल. नवीन सिगारेट पेटवली आणि निघून गेला. त्याची परिधीय दृष्टी उत्कृष्ट होती, आणि त्याने निळ्या गणवेशात आणि पांढऱ्या हातमोजे घातलेले दोन नीटनेटके छोटे पोलिस त्याच्या डावीकडे येताना पाहिले. ते हळू हळू चालत होते, त्यांचे क्लब हलवत होते आणि एकमेकांशी अगदी सहज आणि निरुपद्रवी बोलत होते, परंतु जोखीम घेण्यात काही अर्थ नव्हता.
  
  
  निक आपला माग ठेवत काही ब्लॉक दूर गेला. काहीही नाही. त्याला अचानक खूप भूक लागली आणि एका तेजस्वी टेम्पुरा बारमध्ये थांबून त्याने पिठात तळलेली भाजी आणि कोळंबीची मोठी डिश खाल्ली. तो येन दगडाच्या शिलावर टाकून बाहेर पडला. त्याच्याकडे कोणीही लक्ष दिले नाही.
  
  
  त्याने गिन्झा सोडला, एका गल्लीतून खाली उतरला आणि मागच्या बाजूने सॅन-आय पार्किंगमध्ये प्रवेश केला. सोडियम दिव्यांनी डझनभर गाड्यांवर निळ्या-हिरव्या धुके टाकल्या.
  
  
  येथे. टोनाका म्हणाला तिथे काळी डॅटसन होती. त्याने आपला परवाना तपासला, दुसरी सिगारेट शोधण्यासाठी कागद गुंडाळला, मग आत शिरला आणि लॉटमधून बाहेर काढला. दिवे नाहीत, त्याच्या मागे येणाऱ्या गाडीची सावली नाही. आतापर्यंत तो बरा दिसत होता.
  
  
  तो खाली बसताच एक जड .45 त्याच्या मांडीवर भोसकला. त्याने ते त्याच्या शेजारच्या सीटवर ठेवले.
  
  
  नवीन एक्स्प्रेस वेवर विलीन होईपर्यंत आणि उत्तरेकडे जाईपर्यंत त्याने 20-मैल वेग मर्यादा पाळत काळजीपूर्वक गाडी चालवली. मग त्याने वेग वाढवून 50 किलोमीटर प्रति तास केला, जो अजूनही रात्रीच्या आत होता. त्याने रस्त्याच्या सर्व चिन्हे आणि सिग्नलचे पालन केले. पावसाचा जोर वाढला आणि त्याने ड्रायव्हरची खिडकी जवळजवळ सर्व बाजूने वर वळवली. छोटी कार जशी जशी जडली तशी त्याला पीट फ्रेमोंटच्या सूटमधून घामाचा आणि घाणीचा वास आला. या वेळी टोकियोमध्ये थोडीशी वेडीवाकडी रहदारी होती आणि त्याला पोलिसांची कोणतीही गाडी दिसली नाही. तो कृतज्ञ होता. जर पोलिसांनी त्याला रोखले, अगदी नियमित तपासणीसाठी, त्याच्यासारखे दिसणे आणि वास घेणे थोडे कठीण होईल. आणि .45 कॅलिबर पिस्तुलाने स्पष्टीकरण कठीण होईल. निक टोकियो पोलिसांना पूर्वीच्या अनुभवावरून ओळखत होता. ते कठोर आणि कार्यक्षम होते - ते एखाद्या व्यक्तीला दगडाच्या पिशवीत टाकण्यासाठी आणि त्याला काही दिवस सहज विसरण्यासाठी देखील ओळखले जात होते.
  
  
  त्याने डावीकडे युनो पार्क पार केले. बेइसुबूरू स्टेडियम आता जवळ आहे. जोबान लाईनवरील मिनोवा स्टेशनवर पार्किंगमध्ये कार सोडून नमिदाबाशी पुलावरून सान्या भागात जाण्याचे त्याने ठरवले - जुन्या दिवसात, येथे गुन्हेगारांना फाशी दिली जात होती.
  
  
  पावसाळ्याच्या रात्रीचे छोटेसे उपनगरीय स्टेशन अंधारमय आणि निर्जन होते. पार्किंगमध्ये एक कार होती - टायर नसलेली जुनी जॅलोपी. निकने डॅटसन लॉक केले, .45 पुन्हा तपासले आणि ते त्याच्या बेल्टमध्ये टाकले. त्याने आपली फाटलेली टोपी खाली खेचली, कॉलर वर केली आणि गडद पावसात पळ काढला. कुठेतरी एक कुत्रा थकून ओरडला - सकाळच्या आधीच्या त्या निर्जन तासात एकटेपणा आणि निराशेचे रडणे. निक पुढे गेला. टोनाकाने त्याला फ्लॅशलाइट दिला आणि तो वेळोवेळी वापरला. मार्ग चिन्हे यादृच्छिक आणि अनेकदा गहाळ होती, परंतु तो कुठे आहे याची त्याला सामान्य कल्पना होती. आणि त्याची दिशा समजूतदार होती.
  
  
  नमिदाबाशी पूल ओलांडल्यावर तो सान्यातच सापडला. सुमिदा नदीच्या मंद वाऱ्याने आजूबाजूच्या कारखान्यांची औद्योगिक दुर्गंधी वाहून नेली. ओलसर हवेत आणखी एक जड आणि तीव्र वास लटकत होता - जुन्या वाळलेल्या रक्ताचा आणि सडलेल्या आतड्यांचा वास. कत्तलखाने. सान्यामध्ये त्यांच्यापैकी बरेच होते आणि त्याला आठवले की बऱ्याच एटा, बुराकुमिन प्राणी मारण्यात आणि कातडी काढण्यात व्यस्त होते. वर्ग म्हणून त्यांच्यासाठी उपलब्ध असलेल्या काही घृणास्पद नोकऱ्यांपैकी एक.
  
  
  तो कोपऱ्यात गेला. तो आता इथे असावा. याठिकाणी रात्रभर अनेक निवारे होते. एक कागदी चिन्ह, हवामानरोधक आणि तेलाच्या कंदीलाने प्रकाशित, 20 येनमध्ये बेड देऊ केले. पाच सेंट.
  
  
  या निर्जन अवस्थेत तो एकटाच होता. राखाडी पाऊस त्याच्या प्राचीन अंगरखावर हळूवारपणे शिसला आणि शिंपडला. निकने ठरवले की तो त्याच्या गंतव्यस्थानापासून जवळपास एक ब्लॉक असेल. फारसा फरक पडला नाही कारण आता तो हरवला हे त्याला मान्य करावे लागले. जोपर्यंत टोनाकाने संपर्क साधला नाही तोपर्यंत बॉसने वचन दिल्याप्रमाणे आहे.
  
  
  "कार्टर-सॅन?"
  
  
  एक उसासा, एक कुजबुज, एक काल्पनिक आवाज पावसाच्या रडण्यावर? निक टेन्शन झाला, त्याने .45 कॅलिबरच्या थंड बटवर हात ठेवला आणि आजूबाजूला पाहिले. काहीही नाही. कोणी नाही. कोणीही नाही.
  
  
  "कार्टर-सॅन?"
  
  
  वाऱ्याबरोबर आवाज अधिकच उंच झाला. निक रात्री बोलला. "हो. मी कार्टर-सॅन आहे. तू कुठे आहेस?"
  
  
  "अशा प्रकारे, कार्टर-सॅन, इमारतींच्या मध्ये. दिवा असलेल्याकडे जा."
  
  
  निकने कोल्टला त्याच्या बेल्टमधून ओढले आणि सेफ्टी काढली. कागदाच्या चिन्हामागे तेलाचा दिवा जळत होता तिथे तो गेला.
  
  
  "इकडे, कार्टर-सॅन. खाली बघ. तुमच्या खाली."
  
  
  इमारतींच्या मधोमध एक अरुंद जागा होती ज्यात तीन पायऱ्या खाली जात होत्या. एक माणूस पेंढ्या रेनकोटखाली पायऱ्यांच्या पायरीवर बसला होता.
  
  
  निक पायऱ्यांच्या वर थांबला. "मी लाईट वापरू शकतो का?"
  
  
  "फक्त एका सेकंदासाठी, कार्टर-सॅन. हे धोकादायक आहे."
  
  
  "मी कार्टर-सॅन आहे हे तुला कसे कळले?" - निक कुजबुजला.
  
  
  त्याला चटईखाली म्हातारे खांदे सरकताना दिसत नव्हते, पण त्याने अंदाज लावला. "ही एक संधी मी घेत आहे, पण ती म्हणाली की तू येशील. आणि जर तू कार्टर-सॅन असाल, तर मी तुला कुनिझो माटूकडे निर्देशित केले पाहिजे. जर तू कार्टर-सॅन नसेल, तर तू त्यांच्यापैकी एक आहेस, आणि तू मला मारशील"
  
  
  "मी कार्टर-सान आहे. कुनिझो माटू कुठे आहे?"
  
  
  त्याने क्षणभर पायऱ्यांवर प्रकाश टाकला. तेजस्वी, मणीदार डोळे चमक प्रतिबिंबित करत होते. राखाडी केसांचा तुकडा, एक प्राचीन चेहरा, वेळ आणि समस्यांनी जळलेला. तो वेळेप्रमाणेच चटईखाली घुटमळला. त्याच्याकडे पलंगासाठी वीस येन नव्हते. पण तो जगला, बोलला, त्याने आपल्या लोकांना मदत केली.
  
  
  निकने लाईट बंद केली. "कुठे?"
  
  
  "माझ्या मागून पायऱ्या उतरून थेट हॉलवेवर जा. शक्य तितक्या दूर. कुत्र्यांपासून सावध राहा. ते इथे झोपतात आणि ते जंगली आणि भुकेले आहेत. या पॅसेजच्या शेवटी दुसरा रस्ता आहे. उजवीकडे - जमेल तितक्या दूर जा. हे एक मोठे घर आहे, तुमच्या विचारापेक्षा मोठे आहे, आणि दाराबाहेर लाल दिवा आहे. जा, कार्टर-सान.
  
  
  निकने पीट फ्रेमोंटच्या गलिच्छ वॉलेटमधून एक कुरकुरीत बिल काढले. त्याने ठेवले
  
  
  तो गेला तेव्हा तो चटईखाली होता. "धन्यवाद, पापा-सान. हे पैसे आहेत. तुमची जुनी हाडे अंथरुणावर पडणे सोपे होईल."
  
  
  "अरिगाटो, कार्टर-सॅन."
  
  
  "इटाशिमशिते!"
  
  
  निक कॉरिडॉरच्या खाली सावधपणे चालत गेला, दोन्ही बाजूंच्या रॅमशॅकल घरांना बोटांनी स्पर्श करत होता. वास भयंकर होता आणि त्याने चिखलात पाऊल टाकले. त्याने चुकून कुत्र्याला लाथ मारली, परंतु प्राणी फक्त ओरडला आणि रेंगाळला.
  
  
  तो वळला आणि त्याच्या अंदाजानुसार अर्धा ब्लॉक चालू राहिला. दोन्ही बाजूंनी रांगा लावलेल्या झोपड्या, कथील, कागद आणि जुने पॅकिंग क्रेट - जे काही जतन केले जाऊ शकते किंवा चोरले जाऊ शकते आणि घर तयार करण्यासाठी वापरले जाऊ शकते. वेळोवेळी त्याने मंद प्रकाश पाहिला किंवा लहान मुलाचे रडणे ऐकले. पावसाने रहिवाशांना, बताई बुराकू, चिंध्या आणि जीवनाची हाडे मोडणारे शोक केले. हाडकुळा मांजर निकवर थुंकली आणि रात्री पळून गेली.
  
  
  तेव्हा त्याने ते पाहिले. कागदाच्या दारामागे मंद लाल दिवा. आपण ते शोधत असाल तरच दृश्यमान. तो रडून हसला आणि मिडवेस्टर्न शहरातील त्याच्या तरुणपणाबद्दल थोडक्यात विचार केला जिथे रिअल सिल्क फॅक्टरीत मुली त्यांच्या खिडक्यांमध्ये लाल दिवे ठेवत असत.
  
  
  अचानक वाऱ्याने पकडलेल्या पावसाने कागदाच्या दारावर टॅटू मारला. निकने हलकेच ठोठावले. त्याने एक पाऊल मागे घेतले, एक पाऊल उजवीकडे, कोल्ट रात्री शिसे फेकण्याच्या तयारीत होते. काल्पनिकतेची, अवास्तवतेची विचित्र भावना, ज्याने त्याला ड्रग घेतल्यापासून त्रास दिला होता, तो आता नाहीसा झाला. आता तो AX-Man झाला होता. तो किलमास्टर होता. आणि ते काम केले.
  
  
  कागदाचा दरवाजा किंचित उसासा टाकून बाजूला सरकला आणि एका विशाल, अंधुक आकृतीने तो व्यापला.
  
  
  "निक?"
  
  
  तो कुनिझो माटोचा आवाज होता, पण तो नव्हता. बऱ्याच वर्षांपूर्वी निकला जो आवाज आठवत होता तोच आवाज नाही. तो एक जुना आवाज होता, आजारी आवाज होता आणि तो पुनरावृत्ती होता: "निक?"
  
  
  "हो, कुनिझो. निक कार्टर. मला समजले की तुला मला भेटायचे आहे."
  
  
  सर्व गोष्टींचा विचार केला गेला, निकने विचार केला, हे कदाचित शतकाचे अधोरेखित आहे.
  
  
  
  धडा 6
  
  
  
  
  
  कागदी कंदिलांनी घर उजळून निघाले होते. “मी जुन्या चालीरीती पाळतो असे नाही,” कुनिझोने त्याला आतल्या खोलीत नेत मटाला सांगितले. “या भागात खराब प्रकाशयोजना हा एक फायदा आहे. विशेषत: आता मी चिनी कम्युनिस्टांविरुद्ध माझे स्वतःचे छोटेसे युद्ध घोषित केले आहे. माझ्या मुलीने तुला याबद्दल सांगितले का?"
  
  
  "थोडेसे," निक म्हणाला. "जास्त नाही. ती म्हणाली तू सर्व काही साफ करशील. माझी इच्छा आहे की तू करशील. मला खूप गोंधळात टाकणारे आहे."
  
  
  खोली सुसज्ज होती, जपानी शैलीत सुसज्ज होती. स्ट्रॉ मॅट्स, ताटमीवर एक कमी टेबल, तांदळाच्या कागदापासून बनवलेल्या भिंतीवर फुले, टेबलाभोवती मऊ उशा. टेबलावर छोटे कप आणि साकीची बाटली होती.
  
  
  मथूने उशीकडे इशारा केला. "माझ्या जुन्या मित्रा, तुला जमिनीवर बसावे लागेल. पण प्रथम - तू माझे लॉकेट आणले आहेस का? मला त्याची खूप किंमत आहे आणि मी मरताना ते माझ्यासोबत असावे." ते भावनाविरहित वस्तुस्थितीचे साधे विधान होते.
  
  
  निकने खिशातून लॉकेट काढले आणि त्याच्या हातात दिले. टोनाका नसता तर तो विसरला असता. तिने त्याला सांगितले: "म्हातारा तो विचारेल."
  
  
  माटूने सोने आणि जेड डिस्क घेतली आणि डेस्क ड्रॉवरमध्ये ठेवली. तो निकच्या टेबलावर बसला आणि साकीची बाटली घेण्यासाठी पोहोचला. "माझ्या जुन्या मित्रा, आम्ही समारंभाला उभे राहणार नाही, परंतु सर्व कालची आठवण करून देण्यासाठी थोडेसे पेय घेण्याची वेळ आली आहे. तू आलास हे चांगले वाटले."
  
  
  निक हसला. "कुनिझो, माझ्याकडे फारच कमी पर्याय होता. तिने आणि तिचे सहकारी स्काउट मला इथे कसे आणले हे तिने तुला सांगितले का?"
  
  
  "तिने मला सांगितलं. ती खूप आज्ञाधारक मुलगी आहे, पण तिने इतक्या टोकाला जावं असं मला वाटत नव्हतं. माझ्या सूचनांमुळे मी जरा जास्तच आवेशात असेन. मला आशा होती की ती तुम्हाला पटवून देईल." त्याने अंड्याच्या कपात साकी ओतली.
  
  
  निक कार्टरने खांदे उडवले. "तिने मला पटवून दिले. विसरून जा. कुनिझो. मला या प्रकरणाचे गांभीर्य कळले की मी कसेही आले असते. मला माझ्या बॉसला गोष्टी समजावून सांगण्यात थोडा त्रास होऊ शकतो."
  
  
  "डेव्हिड हॉक?" मातुने त्याला साकीचा कप दिला.
  
  
  "तुम्हाला ते माहित आहे काय?"
  
  
  मातुने होकार दिला आणि साकी प्याली. तो अजूनही सुमो कुस्तीपटूसारखा बांधला गेला होता, पण आता वयाने त्याला चपखल झगा गुंडाळला होता आणि त्याची वैशिष्ट्ये खूप तीक्ष्ण होती. त्याचे डोळे खोलवर गेले होते, त्यांच्या खाली मोठ्या पिशव्या होत्या आणि ते तापाने जळत होते आणि काहीतरी त्याला खात होते.
  
  
  त्याने पुन्हा होकार दिला. "निक, तुला संशयापेक्षा मला नेहमीच जास्त माहिती आहे. तुझ्याबद्दल आणि AX बद्दल. तू मला एक मित्र म्हणून, तुझा कराटे आणि ज्युडो शिक्षक म्हणून ओळखतोस. मी जपानी बुद्धिमत्तेसाठी काम केले आहे."
  
  
  "तोनाकाने मला तेच सांगितले."
  
  
  "हो. मी तिला ते शेवटी सांगितले. ती तुला काय सांगू शकली नाही, कारण तिला माहित नाही - फार कमी लोकांना माहित आहे - मी एवढी वर्षे डबल एजंट होतो. मी ब्रिटिशांसाठीही काम केले आहे.
  
  
  निकने साकीला चुसणी दिली. त्याला विशेष आश्चर्य वाटले नाही, जरी ही त्याच्यासाठी बातमी होती. माटूने आणलेल्या छोट्या स्वीडिश मशीनगन "के" वरून त्याने नजर हटवली नाही - ती टेबलावर पडली होती - आणि काहीही बोलला नाही. माटूने त्याच्याशी बोलण्यासाठी हजारो मैलांचा प्रवास केला. जेव्हा तो तयार होईल तेव्हा तो ते करेल. निक वाट पाहत होता.
  
  
  माटू अद्याप खटल्यांची सुनावणी सुरू करण्यास तयार नव्हते. त्याने साकीच्या बाटलीकडे एकटक पाहिलं. पावसाने छतावर मेटॅलिक रॅगटाइम खेळला. घरात कुठेतरी कोणीतरी खोकला. निक
  
  
  कान वाकवून मोठ्या माणसाकडे पाहिले.
  
  
  "नोकर. चांगला मुलगा. आम्ही त्याच्यावर विश्वास ठेवू शकतो."
  
  
  निकने साकीचा कप पुन्हा भरला आणि सिगारेट पेटवली. मातुने नकार दिला. "माझे डॉक्टर परवानगी देणार नाहीत. तो लबाड आहे आणि म्हणतो की मी दीर्घकाळ जगेन." त्याने त्याच्या प्रचंड पोटाला थोपटले. "मला चांगले माहित आहे. हा कर्करोग मला जिवंत खात आहे. माझ्या मुलीने याचा उल्लेख केला आहे का?"
  
  
  "यावरून काहीतरी". डॉक्टर लबाड होता. किलमास्टरला मृत्यू हे माणसाच्या चेहऱ्यावर लिहिलेले असताना कळले.
  
  
  कुनिळो मातुने उसासा टाकला. "मी स्वतःला सहा महिने देतो. मला जे करायचे आहे ते करण्यासाठी माझ्याकडे जास्त वेळ नाही. ही लाजिरवाणी गोष्ट आहे. पण मग, मला वाटते, असे नेहमीच घडते - कोणीतरी विलंब करतो आणि बंद करतो आणि बंद करतो आणि मग एक दिवस मृत्यू येईल आणि वेळ निघून जाईल. मी..."
  
  
  हळूवारपणे, अगदी हळूवारपणे, निकने त्याला धक्का दिला. "मला काही गोष्टी समजतात, कुनिझो. काही गोष्टी मला समजत नाहीत. तुझ्या लोकांबद्दल आणि तू त्यांच्याकडे कसा परत आलास, बुराकुमिन, आणि तुझ्या आणि तुझ्या मुलीसाठी गोष्टी कशा चांगल्या चालत नाहीत. मला माहित आहे की तू दुरुस्त करण्याचा प्रयत्न करत आहेस. तू मरण्याआधी. तुला माझी सर्व सहानुभूती आहे, कुनिझो, आणि तुला माहित आहे की आमच्या व्यवसायात सहानुभूती मिळवणे सोपे आणि कठीण नाही. परंतु आम्ही नेहमीच एकमेकांशी प्रामाणिक आणि सरळ राहिलो आहोत - कुनिझो व्यवसायात उतरले पाहिजे! काय? तुला माझी गरज आहे का?"
  
  
  मातुने मोठा उसासा टाकला. त्याला विचित्र वास येत होता आणि निकला वाटले की हा कर्करोगाचा खरा वास आहे. त्याने वाचले की त्यांच्यापैकी काही खरोखरच दंग आहेत.
  
  
  “तुम्ही बरोबर आहात,” मथू म्हणाला, “जुन्या दिवसांप्रमाणे, तुम्ही सहसा बरोबर असता म्हणून लक्षपूर्वक ऐका. मी तुम्हाला सांगितले की मी आमच्या गुप्तचर सेवा आणि ब्रिटिश MI5 या दोन्हींसाठी काम करणारा दुहेरी एजंट आहे. बरं, MI5 मध्ये मी सेसिल ऑब्रे नावाच्या माणसाला भेटलो. तेव्हा ते फक्त कनिष्ठ अधिकारी होते. तो आता नाइट आहे, किंवा लवकरच होणार आहे... सर सेसिल ऑब्रे! आता एवढ्या वर्षांनंतरही माझे खूप संपर्क आहेत. मी त्यांना चांगल्या स्थितीत ठेवले, तुम्ही सांगू शकता. एका वृद्ध माणसासाठी, निकसाठी, एका मरणासन्न माणसासाठी, जगात काय चालले आहे हे मला चांगलेच माहीत आहे. आमच्या जगात. हेरगिरीचे भूमिगत. महिन्यापूर्वी ... "
  
  
  कुनिझो माटू अर्धा तास ठामपणे बोलला. निक कार्टरने लक्षपूर्वक ऐकले, फक्त प्रश्न विचारण्यासाठी अधूनमधून व्यत्यय आणला. बहुतेक तो साकी प्यायचा, एकापाठोपाठ एक सिगारेट ओढत असे आणि स्वीडिश मशीनगन K ला स्पर्श करत असे. ते एक सुंदर मशीन होते.
  
  
  कुनिझो माटू म्हणाले, “तुम्ही पाहा, जुन्या मित्रा, हा एक कठीण प्रश्न आहे. माझ्याकडे यापुढे अधिकृत संबंध नाहीत, म्हणून मी एटा महिलांना संघटित केले आणि शक्य तितके चांगले केले. हे कधीकधी निराशाजनक असते. विशेषत: आता आम्हाला या समस्येचा सामना करावा लागतो. दुहेरी षडयंत्र. "मला खात्री आहे की रिचर्ड फिलस्टन टोकियोला फक्त तोडफोड मोहीम आणि ब्लॅकआउट आयोजित करण्यासाठी आला नव्हता. इतकेच नाही. त्यात आणखी बरेच काही आहे. माझे नम्र मत आहे की रशियन कसे तरी चायनीज फसवा, त्यांना फसवा आणि त्यांना सूपमध्ये फेकून द्या.
  
  
  निकचे हसणे कठीण होते. "डक सूपसाठी प्राचीन चीनी कृती - प्रथम बदक पकडू!"
  
  
  रिचर्ड फिलस्टन नावाच्या पहिल्या उल्लेखावर तो दुप्पट सावध झाला. फिलस्टनला पकडणे, त्याला मारणे, हे शतकातील कूप ठरेल. हा माणूस रशियाची सुरक्षा सोडून केवळ तोडफोडीचा डाव पाहण्यासाठी जाईल, यावर विश्वास ठेवणे कठीण होते, मग ते कितीही मोठे असले तरीही. कुनिझो त्याबद्दल बरोबर होते. ते दुसरे काहीतरी असावे.
  
  
  त्याने आपला कप पुन्हा साकीने भरला. "तुला खात्री आहे का फिलस्टन टोकियोमध्ये आहे? आत्ता?"
  
  
  म्हाताऱ्याने आपले मोठे खांदे सरकवताच प्रेताचा थरकाप उडाला. "तुम्ही या व्यवसायात जितके सकारात्मक असू शकता तितकेच. होय. तो येथे आहे. मी त्याचा माग काढला आणि नंतर त्याला हरवले. त्याला सर्व युक्त्या माहित आहेत. मला विश्वास आहे की स्थानिक चीनी एजंट्सचा नेता जॉनी चाऊ देखील कुठे आहे हे माहित नाही. तो या क्षणी आहे." फिलस्टन. आणि त्यांनी एकत्र काम केले पाहिजे."
  
  
  - तर फिलस्टनचे स्वतःचे लोक आहेत. तुमचीच संस्था, चिकोम्स मोजत नाही?
  
  
  आणखी एक खांदे उडवले. "माझा असा विश्वास आहे. एक लहान गट. लक्ष टाळण्यासाठी ते लहान असले पाहिजे. फिलस्टन स्वतःच कार्य करेल. त्याचा येथील रशियन दूतावासाशी कोणताही संबंध नसेल. जर तो असे करताना पकडला गेला तर - त्याने काहीही केले तरी - ते करतील. त्याचा त्याग."
  
  
  निकने क्षणभर विचार केला. "त्यांची जागा अजबू ममियाना १ येथे आहे का?"
  
  
  "तेच. पण त्यांचा दूतावास पाहणे निरुपयोगी आहे. आता अनेक दिवसांपासून माझ्या मुली चोवीस तास पहाऱ्यावर आहेत. काहीही नाही."
  
  
  समोरचा दरवाजा उघडू लागला. हळू हळू. एका वेळी एक इंच. चर चांगले वंगण घातलेले होते आणि दरवाजा आवाज करत नव्हता.
  
  
  “तर, तू इथे आहेस,” कुनिझोने माटूला सांगितले. "मी तोडफोडीचा कट हाताळू शकतो. मी पुरावे गोळा करू शकतो आणि शेवटच्या क्षणी पोलिसांच्या हवाली करू शकतो. ते माझे म्हणणे ऐकतील कारण मी यापुढे सक्रिय नसलो तरी मी काही दबाव आणू शकतो. पण मी करू शकत नाही. रिचर्ड फिलस्टन बद्दल काहीही, आणि तो खरा धोका आहे. हा खेळ माझ्यासाठी खूप मोठा आहे. म्हणूनच मी तुला पाठवले, मी मेडलियन का पाठवले, मी आता का विचारतो जे मला वाटले की मी कधीही विचारणार नाही. की तू कर्ज फेडशील ."
  
  
  तो अचानक टेबलापलीकडे निकच्या दिशेने झुकला. "कधी कर्ज/मागणी केली नाही, लक्षात ठेवा! तो तूच होतास, निक, ज्याने नेहमी आग्रह केला की तू तुझ्या आयुष्यासाठी माझे ऋणी आहेस."
  
  
  "हे खरे आहे. मला कर्ज आवडत नाही. जमले तर मी ते फेडू. मी रिचर्ड फिलस्टनला शोधून त्याला मारावे असे तुम्हाला वाटते का?"
  
  
  
  मातुचे डोळे चमकले. "तुम्ही त्याच्यासोबत काय करता याची मला पर्वा नाही. त्याला मारून टाका. त्याला आमच्या पोलिसांच्या स्वाधीन करा, त्याला राज्यांत परत घेऊन जा. त्याला ब्रिटीशांच्या ताब्यात द्या. हे सर्व माझ्यासाठी समान आहे."
  
  
  समोरचा दरवाजा आता उघडला होता. मुसळधार पावसाने सभागृहातील चटई ओली झाली होती. तो माणूस हळूच आतल्या खोलीत गेला. त्याच्या हातातील पिस्तूल अंधुकपणे चमकले.
  
  
  "MI5 ला माहित आहे की फिलस्टन टोकियोमध्ये आहे," मथू म्हणाला. "मी त्याची काळजी घेतली आहे. मी काही क्षणापूर्वी सेसिल ऑब्रीशी याबद्दल बोलत होतो. त्याला माहित आहे. त्याला कळेल काय करायचं ते."
  
  
  निकला विशेष आनंद झाला नाही. "याचा अर्थ मी सर्व ब्रिटीश एजंट्ससाठी काम करू शकतो. सीआयएनेही, अधिकृतपणे आम्हाला मदत मागितल्यास. गोष्टी गोंधळात टाकू शकतात. मला शक्य तितके एकटे काम करायला आवडते."
  
  
  तो माणूस आधीच कॉरिडॉरच्या अर्ध्या वाटेवर होता. सावधपणे त्याने पिस्तुलमधून सेफ्टी काढली.
  
  
  निक कार्टर उभा राहिला आणि ताणला. तो अचानक हाड थकला होता. "ठीक आहे, कुनिझो. आम्ही ते तिथेच सोडू. मी फिलस्टनला शोधण्याचा प्रयत्न करेन. मी इथून निघून गेल्यावर मी एकटाच असेन. त्याला गोंधळात टाकू नये म्हणून, मी जॉनी चाऊची ही गोष्ट विसरेन, चायनीज आणि तोडफोडीचा कट. तुम्ही हा कोन हाताळू शकता." "मी फिलस्टनवर लक्ष केंद्रित करेन. जेव्हा मला तो मिळाला, जर मला तो मिळाला, तर मी त्याचे काय करायचे ते ठरवेन. ठीक आहे?"
  
  
  मातुही उठून उभा राहिला. त्याने होकार दिला आणि त्याच्या हनुवटी थरथरू लागल्या. "तुम्ही म्हणता त्याप्रमाणे, निक. ठीक आहे. मला वाटते की एकाग्रतेने लक्ष केंद्रित करणे आणि ते कमी करणे चांगले आहे. पण आता मला तुम्हाला काहीतरी दाखवायचे आहे. टोनाकाने तुम्हाला जिथे पहिल्यांदा नेले होते तिथे शरीर पाहण्याची परवानगी दिली होती का?"
  
  
  हॉलमधला माणूस अंधारात उभा होता, त्याला आतल्या खोलीत दोन माणसांचे अंधुक छायचित्र दिसत होते. ते नुकतेच टेबलावरून उठले.
  
  
  निक म्हणाला, "तिने ते केले. जेंटलमन, नाव सदनागा. कधीही बंदरात यावे."
  
  
  मथू कोपऱ्यात असलेल्या एका छोट्या लाखाच्या कॅबिनेटकडे गेला. तो घरंगळत वाकला, त्याचे मोठे पोट डोलत होते. "निक, तुझी स्मरणशक्ती नेहमीसारखीच चांगली आहे. पण त्याच्या नावाने काही फरक पडत नाही. त्याचा मृत्यूही नाही. तो पहिला नाही आणि तो शेवटचाही नाही. पण मला आनंद झाला की तू त्याचे शरीर पाहिले. हे आणि हे जॉनी चाऊ आणि त्याचा चायनीज खेळ किती कठीण आहे हे स्पष्ट करेल.
  
  
  त्याने लहान बुद्धाला टेबलावर ठेवले. ते सुमारे एक फूट उंचीचे पितळेचे होते. माटूने त्याला स्पर्श केला आणि समोरचा अर्धा भाग लहान बिजागरांवर उघडला. पुतळ्याच्या आत एम्बेड केलेल्या अनेक लहान ब्लेडवर प्रकाश पडला.
  
  
  “ते त्याला रक्तरंजित बुद्ध म्हणतात,” मथू म्हणाला. "एक जुनी कल्पना सध्याच्या काळात आणली गेली आहे. आणि अगदी प्राच्य नाही, तुम्हाला माहिती आहे, कारण ही आयर्न मेडेन आवृत्ती आहे जी युरोपमध्ये मध्ययुगीन काळात वापरली जाते. त्यांनी बुद्धामध्ये बलिदान दिले आणि ते त्याच्यावर बंद केले. अर्थात, तेथे खरोखर आहेत एक हजार चाकू, पण काय फरक पडतो? त्याला खूप हळू रक्तस्त्राव होतो कारण ब्लेड अतिशय हुशारीने ठेवलेले असतात आणि त्यापैकी एकही खूप खोलवर जात नाही किंवा एखाद्या महत्वाच्या जागेला स्पर्श करत नाही. खूप आनंददायी मृत्यू नाही."
  
  
  खोलीचा दरवाजा पहिल्या इंचाने उघडला.
  
  
  निककडे फोटो होता. "चिकॉम्स एटा लोकांना ब्लडी बुद्ध सोसायटीमध्ये सामील होण्यास भाग पाडत आहेत का?"
  
  
  "हो." मथूने खिन्नपणे मान हलवली. "काही एटा त्यांचा विरोध करतात. फारसे नाही. एटा, बुराकुमीन हे अल्पसंख्याक आहेत आणि त्यांच्याकडे लढण्याचे फारसे मार्ग नाहीत. चिकॉम लोक नोकऱ्या, राजकीय दबाव, पैसा - पण बहुतेक दहशती वापरतात. ते खूप हुशार आहेत. . ते पुरुषांना दहशतवादासह, त्यांच्या बायका आणि मुलांना धमक्या देऊन सोसायटीत सामील होण्यास भाग पाडतात. मग जर पुरुषांनी माघार घेतली, जर त्यांनी त्यांचे पौरुषत्व परत मिळवले आणि परत लढण्याचा प्रयत्न केला तर - काय होईल ते तुम्हाला दिसेल." त्याने टेबलावर असलेल्या लहान प्राणघातक बुद्धाकडे बोट दाखवले. "म्हणून मी महिलांशी संपर्क साधला, काही प्रमाणात यश मिळालं, कारण महिलांशी कसे वागावे हे चिकोम्सना अजून कळले नव्हते. महिलांना पकडले गेल्यास त्यांचे काय होईल हे दाखवण्यासाठी मी हे मॉडेल बनवले आहे."
  
  
  निकने कोल्ट सैल केला.45 त्याच्या बेल्टमध्ये, ज्याने त्याच्या पोटात वार केले होते. "कुनिझो, तूच चिंतेत आहेस. पण तुला काय म्हणायचे आहे ते मला माहित आहे - चिकोम टोकियो कापून ते जमिनीवर जाळून टाकतील आणि तुझ्या लोकांवर दोष देतील, एटा."
  
  
  त्यांच्या मागचा दरवाजा आता अर्धा उघडा होता.
  
  
  "निक, दुःखद सत्य हे आहे की माझे बरेच लोक बंड करतात. गरिबी आणि भेदभावाच्या निषेधार्थ ते लुटतात आणि जाळतात. ते चिकोम्ससाठी एक नैसर्गिक साधन आहेत. मी त्यांच्याशी तर्क करण्याचा प्रयत्न करतो, परंतु माझ्याकडे फारसे काही नाही. यश. माझे लोक खूप कडू आहेत." .
  
  
  निकने जुना रेनकोट ओढला. "हो. पण ती तुझी समस्या आहे, कुनिझो. मला रिचर्ड फिलस्टनला शोधायचे आहे. म्हणून मी कामावर जाईन, आणि जितके लवकर तितके चांगले. मला एक गोष्ट वाटली की ती मला मदत करू शकेल. तुला काय वाटते फिलस्टन खरोखर तयार आहे? ते?" "तोकियोमध्ये असण्याचे त्याचे खरे कारण? हे मला एक प्रारंभिक बिंदू देईल."
  
  
  शांतता. त्यांच्या मागच्या दाराची हालचाल थांबली.
  
  
  मथु म्हणाला, "हा फक्त अंदाज आहे, निक. वेडा. तुला ते समजून घ्यावं लागेल. हसू हवं, पण मला वाटतं फिलस्टन टोकियोमध्ये आहे..."
  
  
  त्यांच्या मागच्या शांततेत पिस्तुल रागाने खोकला. सायलेन्सर आणि तुलनेने कमी थूथन वेग असलेले हे जुन्या पद्धतीचे लुगर होते. क्रूर 9 मिमीच्या गोळीने कुनिझो मातेचा चेहरा फाडून टाकला. त्याचे डोके मागे फिरले. चरबीने भारलेले त्याचे शरीर हलले नाही.
  
  
  त्यानंतर तो पुढे पडला, टेबलचे तुकडे केले, तोटामीवर रक्त सांडले, बुद्ध मॉडेलला चिरडले.
  
  
  तोपर्यंत निक कार्टर डेकवर आदळला होता आणि उजवीकडे लोळत होता. कोल्ट हातात घेऊन तो उभा राहिला. त्याला एक अस्पष्ट आकृती, एक अंधुक सावली दारापासून दूर जाताना दिसली. निक क्रॉचमधून उडाला.
  
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  
  कोल्ट शांततेत तोफ सारखे गर्जना. सावली दिसेनाशी झाली आणि निकने हालीला पाऊल ठोठावताना ऐकले. तो आवाजाच्या मागे लागला.
  
  
  सावली दारातून बाहेर पडली होती. BLAM BLAM. भारी.45 प्रतिध्वनी जागृत झाला. आणि आजूबाजूचा परिसर. कार्टरला तेथून बाहेर काढण्यासाठी फक्त काही मिनिटे, कदाचित काही सेकंद आहेत हे माहित होते. त्याने आपल्या जुन्या मित्राकडे मागे वळून पाहिले नाही. आता संपले.
  
  
  तो पावसात पळत सुटला आणि पहाटेच्या पहिल्या खोट्या संकेताने. तो आणि निक आले होते त्या वाटेने किलर डावीकडे वळले हे पाहण्यासाठी पुरेसा प्रकाश होता. तिथे आणि परत येण्याचा बहुधा हा एकमेव मार्ग होता. निक त्याच्या मागे धावला. त्याने पुन्हा गोळी झाडली नाही. हे निरर्थक होते आणि त्याला आधीच अपयशाची भावना होती. हरामी पळून जाणार होता.
  
  
  तो वळणावर पोहोचला तेव्हा कोणीच दिसत नव्हते. निक अरुंद वाटेवरून पळत सुटला, ज्यामुळे तो बंकहाऊसकडे परत गेला, तो घसरला आणि त्याच्या पायाखालच्या चिखलात घसरला. आता त्याच्या आजूबाजूला आवाज येत होते. बाळं रडतात. महिला प्रश्न विचारतात. पुरुष हलतात आणि आश्चर्यचकित होतात.
  
  
  पायऱ्यांवर, म्हातारा भिकारी अजूनही पावसापासून एका गालिच्याखाली लपून बसला होता. निकने त्याच्या खांद्याला स्पर्श केला. "पापा-सान! तुम्ही पाहिलं का...?"
  
  
  म्हातारा तुटलेल्या बाहुलीसारखा पडला. त्याच्या गळ्यावर कुरूप घाव निककडे नि:शब्द आणि निंदनीय तोंडाने पाहत होता. खाली गालिचा लाल रंगाने माखलेला होता. निकने त्याला दिलेले कुरकुरीत बिल त्याने अजून एका हाताने पकडले होते.
  
  
  "माफ करा, पापा-सान." निकने पायऱ्या उडी मारली. पाऊस असूनही, दर मिनिटाला ते उजळ होत होते. त्याला तेथून बाहेर पडावे लागले. जलद! इकडे तिकडे झुकण्यात काही अर्थ नाही. मारेकरी पळून गेला, झोपडपट्टीच्या चक्रव्यूहात गायब झाला आणि कुनिझो माटू मेला, कर्करोगाने फसवले गेले. तिथून घ्या.
  
  
  पोलिसांच्या गाड्या विरुद्ध बाजूने रस्त्यावर आल्या, त्यापैकी दोन काळजीपूर्वक पळून जाण्याचा मार्ग रोखत आहेत. दोन स्पॉटलाइट्सने त्याला ट्रॅफिक जाममध्ये पतंगासारखे थांबवले.
  
  
  "तोमरीनसाई!"
  
  
  निक थांबला. सेटअप सारखा वास येत होता आणि तो या सगळ्याच्या मध्यभागी होता. कुणीतरी फोन वापरला आणि टायमिंगही चांगलं होतं. त्याने कोल्टला खाली टाकले आणि पायऱ्यांवरून खाली फेकले. जर तो त्यांचे लक्ष वेधून घेऊ शकला, तर त्यांना ते दिसणार नाही अशी शक्यता होती. किंवा मृत भिकारी शोधा. लवकर विचार करा, कार्टर! त्याने खरोखरच पटकन विचार केला आणि व्यवसायात उतरला. तो हात वर करून हळूच जवळच्या पोलिसांच्या गाडीकडे निघाला. तो त्यातून सुटू शकतो. त्याचा वास येण्याइतपत साकी प्यायली.
  
  
  तो दोन गाड्यांमधून चालत गेला. आता ते थांबले होते, इंजिन मंद आवाज करत होते, बुर्ज दिवे आजूबाजूला आणि आजूबाजूला जळत होते. निकने हेडलाइट्समध्ये डोळे मिचकावले. तो भुसभुशीत झाला आणि थोडासा डोलण्यात यशस्वी झाला. तो आता पीट फ्रेमोंट होता, आणि तो विसरलाच नाही. जर त्यांनी त्याला शिंकात फेकले, तर त्याने केले आहे. पिंजऱ्यातला बाक ससा पकडत नाही.
  
  
  "काय रे हे सगळं? काय चाललंय? घरभर लोक मारत आहेत, पोलीस मला थांबवत आहेत! हे सगळं काय आहे?" पीट फ्रेमोंट अधिकच संतप्त होत चालले होते.
  
  
  प्रत्येक गाडीतून एक पोलीस उतरला आणि प्रकाशाच्या आंघोळीत शिरला. दोघेही लहान आणि नीटनेटके होते. त्या दोघांकडे नंबू पिस्तूल होती, मोठी होती आणि ती निककडे दाखवली होती. पीट.
  
  
  लेफ्टनंटने मोठ्या अमेरिकनकडे पाहिले आणि थोडेसे वाकले. लेफ्टनंट! त्याने ते लिहून ठेवले. लेफ्टनंट सहसा मार्चिंग वाहने चालवत नाहीत.
  
  
  “अरे नामे वा?
  
  
  "पीट फ्रेमोंट. मी आता हात खाली ठेवू का, अधिकारी?" हे व्यंगाने भारी आहे.
  
  
  दुसऱ्या पोलिसाने, दातेदार दात असलेल्या एका मोठ्या माणसाने निकचा पटकन शोध घेतला. त्याने लेफ्टनंटला होकार दिला. निकने आपला साकी श्वास पोलिसाच्या चेहऱ्यावर टाकला आणि तो चकचकीत होताना पाहिला.
  
  
  “ठीक आहे,” लेफ्टनंट म्हणाला. “हात खाली. कोकुसेकी वा?"
  
  
  निक थोडासा डगमगला. "अमेरिका-जिन." त्याने ते अभिमानाने, विजयीपणे सांगितले, जणू तो "द स्टार-स्पँगल्ड बॅनर" गाणार होता.
  
  
  त्याने हिचकी मारली. "अमेरिकन जिन, देवाने, आणि ते विसरू नका. जर तुम्हाला माकडांना वाटत असेल की तुम्ही मला लाथ मारणार आहात..."
  
  
  लेफ्टनंट कंटाळलेला दिसत होता. मद्यधुंद यँकीज त्याच्यासाठी काही नवीन नाहीत. त्याने हात पुढे केला. "कागदपत्रे, कृपया."
  
  
  निक कार्टरने पीट फ्रेमोंटचे पाकीट हातात दिले आणि थोडी प्रार्थना केली.
  
  
  लेफ्टनंट हेडलाइट्सपैकी एकाच्या समोर धरून त्याच्या पाकीटातून गोंधळ घालत होता. दुसरा पोलिस आता प्रकाशापासून दूर उभा होता आणि त्याची बंदूक निकवर धरून होता. त्यांना त्यांचे सामान माहित होते, हे टोकियो पोलीस.
  
  
  लेफ्टनंटने निककडे पाहिले. "टोक्यो नो जुशो वा?"
  
  
  ख्रिस्त! त्याचा पत्ता टोकियोत आहे का? टोकियो मधील पीट फ्रेमोंटचा पत्ता. त्याला काहीच सुचत नव्हते. तो फक्त खोटे बोलणे आणि आशा करू शकत होता. त्याचा मेंदू संगणकाप्रमाणे क्लिक झाला आणि त्याने काहीतरी काम केले.
  
  
  "मी टोकियोमध्ये राहत नाही," तो म्हणाला. "मी व्यवसायासाठी जपानमध्ये आहे. काल रात्री थांबलो. मी सोलमध्ये राहतो. कोरिया." सोलमधील पत्त्यासाठी त्याने तापाने आपल्या मेंदूचा शोध घेतला. होते! सायली सु चे घर.
  
  
  "सेऊलमध्ये कुठे?"
  
  
  लेफ्टनंट जवळ आला आणि त्याच्या कपड्यांवरून आणि वासावरून त्याचे डोके ते पायापर्यंत काळजीपूर्वक परीक्षण केले. त्याचे अर्धे हास्य उद्दाम होते. आपण कोणाला मूर्ख बनवण्याचा प्रयत्न करीत आहात, साकी-डोके?
  
  
  "19 डोंगजाडोंग, जेओंगकू." निक हसला आणि लेफ्टनंटकडे साकीचा श्वास घेतला. "हे बघ, बस्टर. तुला दिसेल की मी खरं बोलतोय." त्याने त्याच्या आवाजात एक किंकाळी रेंगाळली, "ऐका, या सगळ्याचा अर्थ काय? मी काही केले नाही. मी फक्त मुलगी बघायला आलो. मग मी निघताना शूटिंग सुरू झाले. आणि आता तुम्ही लोक. .."
  
  
  लेफ्टनंटने किंचित गोंधळून त्याच्याकडे पाहिले. निक उठला. पोलीस कथा विकत घेणार होते. देवाचे आभार मानतो की त्याने कोल्टपासून मुक्त केले. पण जर त्यांनी आजूबाजूला शोध घेणे सुरू केले तर तो अजूनही अडचणीत येऊ शकतो.
  
  
  "तु प्यायला आहे?" तो एक वक्तृत्वपूर्ण प्रश्न होता.
  
  
  निक डोलला आणि पुन्हा हिचकी मारली. "हो. मी थोडे प्यायलो. मी नेहमी माझ्या मैत्रिणीसोबत असताना पितो. त्याचे काय?"
  
  
  "तुम्ही शूटिंग ऐकलं का? कुठे?"
  
  
  निकने खांदे उडवले. "मला नक्की कुठे माहीत नाही. मी तपासायला गेलो नाही असे तुम्ही पैज लावू शकता! मला एवढेच माहीत आहे की मी माझ्या मैत्रिणीचे घर सोडले होते, माझ्या स्वतःच्या व्यवसायात आणि अचानक बम बाम!" तो थांबला आणि लेफ्टनंटकडे संशयाने पाहू लागला. "अरे! तुम्ही लोक इथे इतक्या लवकर का पोहोचलात? तुम्हाला त्रास अपेक्षित आहे ना?"
  
  
  लेफ्टनंटने भुसभुशीत केली. "मी प्रश्न विचारत आहे, मि. फ्रेमोंट. पण आम्हाला येथे गडबडीचा अहवाल मिळाला आहे. तुम्ही कल्पना करू शकता की, हे क्षेत्र चांगले नाही." जर्जर सूट, सुरकुतलेली टोपी आणि कोट लक्षात घेऊन त्याने पुन्हा निककडे पाहिले. त्याच्या चेहऱ्यावरील नजरेने त्याच्या विश्वासाला पुष्टी दिली की मिस्टर पीट फ्रेमोंट या भागातील आहेत. फोन कॉल प्रत्यक्षात निनावी आणि विरळ होता. अर्ध्या तासात आश्रयस्थानाजवळ, सान्या परिसरात समस्या असतील. शूटिंगमध्ये समस्या. कॉलर हा कायद्याचे पालन करणारा जपानी माणूस होता आणि त्याने ठरवले की पोलिसांना हे माहित असले पाहिजे. तेच - आणि हळूवारपणे बदललेल्या फोनचा क्लिक.
  
  
  लेफ्टनंटने आपली हनुवटी खाजवली आणि आजूबाजूला पाहिले. प्रकाश वाढला. झोपडपट्ट्या आणि खोऱ्यांचा गोंधळ प्रत्येक दिशेने मैलभर पसरलेला होता. तो एक चक्रव्यूह होता, आणि त्याला माहित होते की त्याला त्यात काहीही सापडणार नाही. तो काय शोधत आहे हे माहीत असूनही नीट शोधण्यासाठी त्याच्याकडे पुरेसे लोक नव्हते. आणि पोलिस, जेव्हा ते सान्याच्या जंगलात गेले तेव्हा ते चौकार आणि पाचच्या गटात गेले. त्याने मोठ्या नशेत असलेल्या अमेरिकनकडे पाहिले. फ्रेमोंट? पीट फ्रेमोंट? नाव अस्पष्टपणे परिचित होते, परंतु तो ते ठेवू शकला नाही. काही फरक पडला का? यँकीज समुद्रकिनाऱ्यावर स्पष्टपणे तुटून जात होते आणि टोकियो आणि पूर्वेकडील प्रत्येक मोठ्या शहरात त्याच्यासारखे बरेच लोक होते. तो काही वेश्या सन्यासोबत राहत होता. आणि काय? हे कायद्याचे उल्लंघन नव्हते.
  
  
  निक धीराने वाट पाहत होता. तोंड बंद ठेवायची वेळ आली होती. त्याने लेफ्टनंटच्या विचारांचे पालन केले. अधिकारी त्याला सोडणार होते.
  
  
  लेफ्टनंट निकचे पाकीट परत करणार होते तेव्हा एका कारमधील रेडिओ वाजू लागला. कोणीतरी शांतपणे लेफ्टनंटला बोलावले. त्याने आपले पाकीट धरून पाठ फिरवली. "एक मिनिट, कृपया". टोकियो पोलीस नेहमीच विनम्र असतात. निक त्याच्या श्वासाखाली शाप दिला. ते खूप तेजस्वी होत होते! ते मृत भिकाऱ्याकडे लक्ष देणार होते आणि मग गोष्टी चाहत्यांना नक्कीच आश्चर्यचकित करतील.
  
  
  लेफ्टनंट परतला. त्या माणसाच्या चेहऱ्यावरचे भाव ओळखल्यावर निकला थोडे अस्वस्थ वाटले. त्याने हे आधी पाहिले आहे. गोंडस चरबी कॅनरी कुठे आहे हे मांजरीला माहित आहे.
  
  
  लेफ्टनंटने पुन्हा त्याचे पाकीट उघडले. "तुम्ही तुमचे नाव पीट फ्रेमोंट असे म्हणत आहात?"
  
  
  निक गोंधळलेला दिसत होता. त्याच वेळी, त्याने लेफ्टनंटच्या जवळ एक लहान पाऊल उचलले. काहीतरी चूक झाली. पूर्णपणे चुकीचे. तो नवीन योजना करू लागला.
  
  
  त्याने पाकीटाकडे बोट दाखवले आणि रागाने म्हणाला, "हो, पीट फ्रेमोंट. देवाच्या फायद्यासाठी. बघ, हे काय आहे! जुनी थर्ड डिग्री? ती चालणार नाही. मला माझे अधिकार माहित आहेत. किंवा मला जाऊ द्या. आणि जर तुम्ही शुल्क आकारले तर मी, मी लगेच फोन अमेरिकन राजदूताला देईन आणि..."
  
  
  लेफ्टनंट हसला आणि उडी मारली. "मला खात्री आहे की साहेब, तुमचे ऐकून राजदूताला आनंद होईल. मला वाटते की तुम्हाला आमच्यासोबत स्टेशनवर यावे लागेल. खूप उत्सुकता आहे असे दिसते. एक माणूस त्याच्या अपार्टमेंटमध्ये मृतावस्थेत आढळला. .. पीट फ्रेमोंट नावाचा एक माणूस, ज्याला त्याच्या मैत्रिणीने पीट फ्रेमोंट म्हणून ओळखले होते."
  
  
  निकने स्फोट करण्याचा प्रयत्न केला. तो माणसाच्या आणखी काही इंच जवळ सरकला.
  
  
  "मग काय? मी असे म्हटले नाही की मी जगातील एकमेव पीट फ्रेमोंट आहे. ती फक्त एक चूक आहे."
  
  
  लिटल लेफ्टनंट यावेळी झुकले नाहीत. त्याने अतिशय विनम्रतेने आपले डोके टेकवले आणि म्हणाले, "मला खात्री आहे की तसे आहे. परंतु जोपर्यंत आम्ही या समस्येचे निराकरण करत नाही तोपर्यंत कृपया आम्हाला स्टेशनवर सोबत चला." त्याने दुसऱ्या पोलिसाकडे इशारा केला, जो अजूनही निकचा नांबा झाकत होता.
  
  
  निक कार्टर वेगाने, गुळगुळीत हालचाल करत लेफ्टनंटकडे गेला. पोलीस, आश्चर्यचकित असले तरी, चांगले प्रशिक्षित होते आणि त्याने बचावात्मक ज्युडो पोझ घेतली, आराम केला आणि निक त्याच्याकडे लटकण्याची वाट पाहत होता. कुनिझो माटूने एक वर्षापूर्वी निकला हे शिकवले.
  
  
  निक थांबला. त्याने आपला उजवा हात म्हणून देऊ केला
  
  
  आमिष दाखवले, आणि जेव्हा अधिकाऱ्याने खांद्यावर फेकण्यासाठी त्याचे मनगट पिळण्याचा प्रयत्न केला, तेव्हा निकने त्याचा हात काढून टाकला आणि माणसाच्या सोलर प्लेक्ससमध्ये डावीकडे जोरात हात फिरवला. इतर पोलिसांनी गोळीबार सुरू करण्यापूर्वी त्याला जवळ जावे लागले.
  
  
  स्तब्ध झालेला लेफ्टनंट झपाट्याने पुढे पडला, निकने त्याला पकडले आणि हृदयाच्या ठोक्याएवढ्या वेगाने त्याच्या मागे सरकला. त्याने पूर्ण नेल्सन घेतले आणि त्या माणसाला जमिनीवरून उचलले. त्याचे वजन 120-130 पौंडांपेक्षा जास्त नव्हते. त्याचे पाय पसरलेले असल्याने तो माणूस त्याला मांडीवर लाथ मारू शकला नाही, निक बंकहाऊसच्या मागे जाणाऱ्या पायऱ्यांकडे मागे गेला. आता हा एकच मार्ग होता. तो छोटा पोलिस त्याच्यासमोर झुलला, प्रभावी बुलेटप्रूफ ढाल.
  
  
  आता त्याच्या विरोधात तीन पोलीस आहेत. स्पॉटलाइट्स पहाटेच्या मृत प्रकाशाच्या अंधुक किरण होत्या.
  
  
  निक सावधपणे पायऱ्यांकडे वळला. “दूर राहा,” त्याने त्यांना इशारा दिला. "तू माझ्याकडे ये आणि मी त्याची मान मोडीन!"
  
  
  लेफ्टनंटने त्याला लाथ मारण्याचा प्रयत्न केला आणि निकने थोडा दबाव आणला. लेफ्टनंटच्या पातळ मानेवरील हाडं तुटली. त्याने आरडाओरडा केला आणि लाथ मारणे थांबवले.
  
  
  "तो ठीक आहे," निक त्यांना म्हणाला, "मी त्याला अजून दुखावले नाही. आता ते सोडून देऊ."
  
  
  ती पहिली पायरी कुठे होती?
  
  
  तिघे पोलिस त्याच्या मागे थांबले. त्यांच्यापैकी एक धावत कारकडे गेला आणि रेडिओ मायक्रोफोनवर पटकन बोलू लागला. मदतीसाठी कॉल करा. निकला हरकत नव्हती. त्याने तिथे जाण्याचा विचार केला नाही.
  
  
  त्याच्या पायाला पहिल्या पायरीला स्पर्श झाला. ठीक आहे. आता त्याने चुका केल्या नाहीत तर त्याला संधी होती.
  
  
  त्याने पोलिसांकडे भुरळ घातली. त्यांनी अंतर ठेवले.
  
  
  "मी ते माझ्यासोबत घेऊन जात आहे," निक म्हणाला. "माझ्या मागे या हॉलवेमध्ये खाली. माझ्या मागे जाण्याचा प्रयत्न करा आणि त्याला दुखापत होईल. येथे चांगल्या लहान पोलिसांप्रमाणे रहा आणि तो बरा होईल. तुझ्यावर अवलंबून आहे. सायोनारा!"
  
  
  तो पायऱ्या उतरून गेला. खाली तो पोलिसांच्या नजरेतून सुटला होता. त्याला पायाशी एका वृद्ध भिकाऱ्याचा मृतदेह जाणवला. त्याने अचानक खाली दाबले, लेफ्टनंटचे डोके पुढे टेकवले आणि त्याच्या गळ्यात कराटे चिरले. त्याचा अंगठा ताठ पसरला होता, आणि त्याच्या हाताच्या घट्ट मांसाचे ब्लेड त्याच्या कृश मानेवर आदळल्यामुळे त्याला थोडासा धक्का जाणवला. त्याने त्या माणसाला टाकले.
  
  
  शिंगरा अर्धवट मृत भिकाऱ्याच्या खाली पडलेला होता. निकने ते उचलले - नितंब वृद्ध माणसाच्या रक्ताने चिकटले होते - आणि कॉरिडॉरच्या खाली पळत सुटला. त्याने कोल्टला उजव्या हातात धरले, पुढे पाऊल टाकले. बंदुक घेऊन आलेल्या माणसाला परिसरातील कोणीही अडवणूक करणार नव्हते.
  
  
  आता काही सेकंदांची बाब होती. त्याने सान्या जंगल सोडले नाही, त्याने आत प्रवेश केला आणि आता पोलिस त्याला सापडणार नाहीत. झोपड्या सर्व कागद, लाकूड किंवा कथील, क्षुल्लक आगीचे सापळे होते, आणि तुम्हाला फक्त बुलडोझ करून मार्ग काढावा लागला.
  
  
  तो पुन्हा उजवीकडे वळून माटूच्या घराकडे धावला. तो समोरच्या दारातून पळत गेला, अजूनही उघडा, आणि आतल्या खोलीतून पुढे गेला. कुनिझो त्याच्याच रक्तात पडला. निक चालत राहिला.
  
  
  त्याने कागदाचा दरवाजा तोडला. भितीने जमिनीवरच्या गालिच्याखालून एक काळसर चेहरा डोकावला. नोकर. उठून एक्सप्लोर करायला खूप भीती वाटते. निक चालत राहिला.
  
  
  चेहऱ्यासमोर हात ठेऊन भिंतीला ठोका मारला. कागद आणि नाजूक लाकूड थोड्या तक्रारीसह फाडले जातात. निकला टाकीसारखे वाटू लागले.
  
  
  त्याने कचऱ्याने भरलेले छोटे मोकळे अंगण पार केले. लाकूड आणि कागदाची आणखी एक भिंत होती. त्याच्या मोठ्या शरीराची रूपरेषा फाटलेल्या फाट्यात सोडून तो तिच्यात डुंबला. खोली रिकामी होती. ते पुढे, दुसऱ्या भिंतीतून, दुसऱ्या खोलीत कोसळले - किंवा ते दुसरे घर होते - आणि स्त्री आणि पुरुष मजल्यावरील पलंगाकडे आश्चर्याने पाहत होते. त्यांच्यामध्ये एक मूल ठेवले.
  
  
  निकने त्याच्या टोपीला बोटाने स्पर्श केला. "खेद." तो धावला.
  
  
  त्याने सहा घरांमधून पळ काढला, तीन कुत्र्यांचा पाठलाग केला आणि एका जोडप्याला संभोग करणाऱ्या एका अरुंद, वळणदार रस्त्यावर येण्यापूर्वी पकडले. हे त्याला अनुकूल होते. त्याच्या पाठीमागे फिरणाऱ्या आणि वाद घालणाऱ्या पोलिसांपासून दूर कुठेतरी. त्याचा माग पुरेसा स्पष्ट होता, परंतु पोलीस विनम्र आणि प्रतिष्ठित होते आणि त्यांना सर्व काही जपानी पद्धतीने करावे लागले. ते त्याला कधीच पकडणार नाहीत.
  
  
  एक तासानंतर, त्याने नमिदाबाशी पूल ओलांडला आणि मिनोवा स्टेशनजवळ आला, जिथे त्याने डॅटसन पार्क केले होते. स्टेशन पहिल्या कामगारांनी गजबजले होते. पार्किंगमध्ये खूप गाड्या होत्या आणि तिकीट काउंटरवर आधीच रांगा लागल्या होत्या.
  
  
  निक थेट स्टेशनच्या मैदानावर गेला नाही. रस्त्यावर एक छोटासा बुफे आधीच उघडला होता, आणि तो कोकाकोरा खात होता, काहीतरी मजबूत व्हावे अशी इच्छा होती. ती एक उग्र रात्र होती.
  
  
  त्याला डॅटसनचा वरचा भाग दिसत होता. यात कोणाला विशेष रस दिसत नव्हता. तो कोकवर रेंगाळला आणि त्याचे डोळे गर्दीवर फिरू देत, चाळत आणि मूल्यांकन करत होता. पोलिस नाहीत. त्याला शपथ घेता आली असती.
  
  
  याचा अर्थ असा नाही की तो आधीपासूनच त्यात नव्हता. घर मोकळे आहे. त्याने कबूल केले की पोलिस त्याच्या काळजीत कमी असतील. पोलिसांचा खूपच अंदाज होता. त्याने पोलिसांशी हुज्जत घातली.
  
  
  तो टोकियोमध्ये आहे हे कोणालातरी माहीत होते. सर्व सावधगिरी बाळगूनही कोणीतरी त्याचा पाठलाग कुनिझोपर्यंत गेला. कुनिझोला कोणीतरी मारले आणि निकला फ्रेम केले. हा अपघात, अपघात असू शकतो. पाठलाग थांबवण्यासाठी आणि प्रश्न थांबवण्यासाठी त्यांना जे काही हवे ते पोलिसांना द्यावे लागेल.
  
  
  ते करू शकतात. असे त्याला वाटले नाही.
  
  
  की कोणीतरी त्याच्या मागे सनोकडे गेला? हा सुरुवातीपासूनच सेटअप होता का? किंवा, सेटअप नाही, तर तो कुनिझोच्या घरी असेल हे कोणाला कसे कळले? निक या प्रश्नाचे उत्तर देऊ शकतो, आणि त्याला ते आवडले नाही. यामुळे त्याला थोडे आजारी वाटू लागले. तो टोनाकाच्या प्रेमात पडला.
  
  
  तो पार्किंगच्या दिशेने निघाला. उपनगरातील कोक बारवर आपला मेंदू रॅक करून तो काहीही ठरवणार नव्हता. त्याला कामावर जायचे होते. कुनिझो मरण पावला होता आणि यावेळी त्याच्याशी संपर्क नव्हता. टोकियोच्या गवताच्या गंजीमध्ये कुठेतरी रिचर्ड फिलस्टन नावाची सुई होती आणि निकला त्याला शोधावे लागेल. जलद.
  
  
  तो डॅटसनकडे गेला आणि त्याने खाली पाहिले. जाणाऱ्यांनी सहानुभूती दाखवली. निकने त्यांच्याकडे दुर्लक्ष केले. चारही टायर फिती कापण्यात आले.
  
  
  ट्रेन आली. निक त्याच्या हिप पॉकेटकडे पोहोचत कॅश रजिस्टरकडे निघाला. म्हणजे त्याच्याकडे गाडी नव्हती! तो Ueno पार्क पर्यंत ट्रेन पकडू शकतो आणि मध्य टोकियोला जाणाऱ्या ट्रेनमध्ये बदलू शकतो. प्रत्यक्षात ते अधिक चांगले होते. कारमधला माणूस मर्यादित, चांगला टार्गेट आणि फॉलो करायला सोपा होता.
  
  
  त्याचा हात खिशातून रिकामा झाला. त्याच्याकडे पाकीट नव्हते. पीट फ्रेमोंटचे पाकीट. छोट्या पोलिसाकडे ते होते.
  
  
  
  धडा 7
  
  
  
  
  
  बागेतून वेगाने जाणाऱ्या रोलर स्केट्सवर बैल मूससारखी दिसणारी पायवाट.
  
  
  हॉकच्या मते, हे निक कार्टरने सोडलेल्या ट्रेलचे योग्य वर्णन आहे. तो त्याच्या ऑफिसमध्ये एकटाच होता, ऑब्रे आणि टेरेन्स नुकतेच निघाले होते आणि त्याने पिवळ्या कागदांच्या स्टॅकमधून पाहणे संपवल्यानंतर, तो इंटरकॉमवर डेलिया स्टोक्सशी बोलला.
  
  
  "निकचा लाल एपीबी, डेलिया काढून टाका. त्याला पिवळा बनवा. त्याने मागितल्यास कोणतीही मदत देण्यासाठी उभे रहा, परंतु हस्तक्षेप करू नका. त्याला ओळखले जाऊ शकत नाही, त्याचे अनुसरण केले जाऊ शकत नाही किंवा तक्रार केली जाऊ शकत नाही. जोपर्यंत तो मागणार नाही तोपर्यंत कोणताही हस्तक्षेप नाही. मदत
  
  
  "समजले सर."
  
  
  "बरोबर आहे. टाका आता."
  
  
  हॉकने इंटरकॉम बंद केला आणि तिच्याकडे न पाहता सिगार काढून मागे झुकला. तो अंदाजावर खेळत होता. निक कार्टरला काहीतरी कळले - देवाला माहित असेल, परंतु हॉकला नक्कीच नाही - आणि त्यापासून दूर राहण्याचा निर्णय घेतला. निकला सर्व काही त्याच्या पद्धतीने ठरवू द्या. जगात कोणी स्वतःची काळजी घेऊ शकत असेल तर तो किलमास्टर होता.
  
  
  हॉकने कागदाचा एक तुकडा उचलला आणि पुन्हा तपासला. त्याचे पातळ तोंड, जे निकला लांडग्याच्या तोंडाची वारंवार आठवण करून देत होते, कोरड्या स्मितात गुरफटले. एम्सने त्याचे काम चोख बजावले. हे सर्व येथे होते - टोकियो आंतरराष्ट्रीय विमानतळापूर्वी.
  
  
  निक, चार जपानी गर्ल स्काउट्ससह, वॉशिंग्टनमध्ये नॉर्थवेस्ट एअरलाइन्सच्या विमानात चढला. तो आनंदी मूडमध्ये होता आणि त्याने कारभाऱ्याचे चुंबन घेण्याचा आणि कर्णधाराचा हात हलवण्याचा आग्रह धरला. तो खरोखरच कधीच अप्रिय नव्हता, किंवा अगदी सौम्यपणे असे, आणि जेव्हा त्याने गल्लीत नाचण्याचा आग्रह धरला तेव्हाच त्याला शांत करण्यासाठी सह-कर्णधाराला बोलावण्यात आले. नंतर त्यांनी विमानातील सर्व प्रवाशांना शॅम्पेनची ऑर्डर दिली. त्याने इतर प्रवाशांना गाण्यात नेले आणि घोषित केले की तो एक फुलांचा मुलगा आहे आणि प्रेम हा त्याचा व्यवसाय आहे.
  
  
  खरं तर, गर्ल स्काउट्स त्यावर चांगल्या प्रकारे नियंत्रण ठेवण्यास सक्षम होते, आणि एम्सने दूरवरून मुलाखत घेतलेल्या क्रू, फ्लाइट रंगीबेरंगी आणि असामान्य असल्याचे मान्य केले. त्यांना ते पुन्हा करावेसे वाटेल असे नाही.
  
  
  त्यांनी कोणत्याही प्रतिकाराशिवाय निकला टोकियो इंटरनॅशनलमध्ये ओतले आणि गर्ल स्काउट्सने त्याला रीतिरिवाजात सोडताना पाहिले. शिवाय, त्यांना माहित नव्हते.
  
  
  एम्सने, अजूनही फोनवर, ठरवले की निक आणि गर्ल स्काउट्स टॅक्सीत बसले आणि टोकियो ट्रॅफिकच्या वेडसर झाडीमध्ये गायब झाले. इतकंच.
  
  
  आणि तरीही ते सर्व नव्हते. हॉक दुसऱ्या पिवळ्या पातळ कागदाकडे वळला ज्यावर त्याच्या स्वतःच्या नोट्स होत्या.
  
  
  सेसिल ऑब्रेने, काहीशा अनिच्छेने, शेवटी कबूल केले की रिचर्ड फिलस्टनबद्दलचा त्यांचा सल्ला आता टोकियोमध्ये राहणाऱ्या निवृत्त कराटे शिक्षक कुनिझो माटूकडून आला आहे. ऑब्रेला टोकियोमध्ये नक्की कुठे माहित नव्हते.
  
  
  मथू अनेक वर्षे लंडनमध्ये राहत होता आणि MI5 मध्ये काम करत होता.
  
  
  "आम्हाला नेहमीच संशय होता की तो डोपेलगेंजर आहे," ऑब्रे म्हणाला. "आम्हाला वाटले की त्याने जॅप इंटेलिजन्ससाठीही काम केले आहे, परंतु आम्ही ते कधीच सिद्ध करू शकलो नाही. या क्षणी, आम्हाला त्याची पर्वा नव्हती. आमची आवड जुळली होती आणि त्याने आमच्यासाठी चांगले काम केले."
  
  
  हॉकने काही जुन्या फाईल्स काढल्या आणि शोधायला सुरुवात केली. त्याची स्मृती जवळजवळ परिपूर्ण होती, परंतु त्याला पुष्टी करणे आवडते.
  
  
  निक कार्टर लंडनमधील कुनिझो माता यांना ओळखत होता आणि प्रत्यक्षात अनेक नोकऱ्यांवर त्याचा वापर केला होता. निष्फळ अहवालांवरून आणखी काही गोळा करण्यासारखे नव्हते. निक कार्टरकडे वैयक्तिक बाबी ठेवण्याचा एक मार्ग होता - वैयक्तिक.
  
  
  आणि तरीही - हॉकने उसासा टाकला आणि कागदांचा स्टॅक दूर ढकलला. त्याने त्याच्या वेस्टर्न युनियन घड्याळाकडे एकटक पाहिलं. हा एक विश्वासघातकी व्यवसाय होता आणि उजवा हात काय करत आहे हे डाव्या हाताला फार क्वचितच माहित होते.
  
  
  एम्सने अपार्टमेंटची झडती घेतली आणि गादीमध्ये निकचे लुगर आणि स्टिलेटो हील सापडली. "हे विचित्र होते," हॉकने कबूल केले. त्यांना त्यांच्याशिवाय नग्न वाटले पाहिजे.
  
  
  पण गर्ल स्काउट्स! ते कसे गुंतले? हॉक हसायला लागला, असे काहीतरी त्याने क्वचितच केले. हळूहळू त्याचा ताबा सुटला आणि खुर्चीत असहायपणे बसला, त्याच्या डोळ्यात पाणी तरळले आणि त्याच्या छातीचे स्नायू दुखू लागेपर्यंत तो हसला.
  
  
  डेलिया स्टोक्सचा सुरुवातीला विश्वासच बसला नाही. तिने दारात पाहिलं. अर्थातच. म्हातारा तिथे बसला आणि वेड्यासारखा हसला.
  
  
  
  धडा 8
  
  
  
  
  
  सर्व काही प्रथमच घडते. निकची भीक मागण्याची ही पहिलीच वेळ होती. त्याने आपला बळी चांगला निवडला - एक महागड्या दिसणाऱ्या ब्रीफकेससह चांगला कपडे घातलेला मध्यमवयीन माणूस. त्याने त्या माणसाला पन्नास येन ठोकले, जो निक वर-खाली दिसत होता, नाक मुरडत होता आणि त्याच्या खिशात पोहोचला होता. कार्टरला नोट देऊन त्याने किंचित वाकून आपला काळा होम्बर्ग तिरपा केला.
  
  
  निक मागे वाकला. "अरिगातो, कंडाई ना-सेन."
  
  
  "योरोशी देसू." तो माणूस मागे फिरला.
  
  
  निक टोकियो स्टेशनवर उतरला आणि पश्चिमेला राजवाड्याकडे निघाला. टोकियोची अतुलनीय रहदारी आधीच टॅक्सी, ट्रक, क्लँजिंग ट्राम आणि खाजगी गाड्यांचा गजबजलेला समूह बनला आहे. अपघातग्रस्त हेल्मेट घातलेला एक मोटारसायकलस्वार मागच्या सीटला चिकटून बसलेल्या एका मुलीसोबत गेला. कमिनारीयोकू. गर्जना करणारा खडक.
  
  
  आता काय, कार्टर? कागदपत्रे नाहीत, पैसे नाहीत. पोलिस चौकशीसाठी हवा होता. थोडा वेळ भूमिगत होण्याची वेळ आली होती - जर त्याला कुठेतरी जायचे असेल तर. त्याला शंका होती की इलेक्ट्रिक पॅलेसमध्ये परत आल्याने त्याचे बरेच चांगले होईल. तरीही हे इतके लवकर नाही.
  
  
  त्याच्या शेजारीच टॅक्सी थांबल्याचा त्याला भास झाला आणि त्याचा हात त्याच्या कोटखालून त्याच्या पट्ट्यातील कोल्टकडे सरकला. "Ssssttttt - कार्टर-सान! इथे!"
  
  
  ती काटो होती, तीन विचित्र बहिणींपैकी एक. निकने पटकन आजूबाजूला पाहिले. ही पूर्णपणे सामान्य टॅक्सी होती आणि तिचे कोणतेही अनुयायी आहेत असे वाटत नव्हते. तो आत शिरला. कदाचित तो काही येन उधार घेईल.
  
  
  काटो तिच्या कोपऱ्यात लपला. ती त्याच्याकडे पाहून सहज हसली आणि ती आज्ञा ड्रायव्हरला वाचून दाखवली. टोकियो टॅक्सीमध्ये नेहमीप्रमाणे टायर्स चिघळत टॅक्सी उडाली आणि ड्रायव्हरला भीती वाटली नाही की कोणीतरी त्याच्यामध्ये हस्तक्षेप करण्याची हिंमत करेल.
  
  
  "आश्चर्य," निक म्हणाला. "मला तुला पुन्हा भेटण्याची अपेक्षा नव्हती, काटो. तू काटो आहेस?"
  
  
  तिने होकार दिला. "कार्टर-सॅन, तुला पुन्हा भेटणे हा सन्मान आहे. पण मी हे शोधत नाही. खूप समस्या आहेत. टोनाका हरवला आहे."
  
  
  त्याच्या पोटात एक ओंगळ किडा फिरला. याची तो वाट पाहत होता.
  
  
  "तिने फोनला उत्तर दिले नाही. मी आणि सातो तिच्या अपार्टमेंटमध्ये गेलो आणि तिथे भांडण झाले - सर्व काही तुकडे झाले. आणि ती निघून गेली."
  
  
  निकने ड्रायव्हरकडे होकार दिला.
  
  
  "तो ठीक आहे. आमच्यापैकी एक आहे."
  
  
  "टोनाकाला काय झाले असे वाटते?"
  
  
  तिने बेफिकीरपणे खांदे सरकवले. "कोण म्हणू शकेल? पण मला भीती वाटते - आपल्या सर्वांचा. टोनाका आमचा नेता होता. कदाचित जॉनी चाऊ तिच्याकडे आहे. तसे असल्यास, तो तिच्यावर अत्याचार करेल आणि तिला वडिलांकडे आणण्यास भाग पाडेल. कुनिझो माटू. चिकोम्सची इच्छा आहे. त्याला ठार करा कारण तो त्यांच्या विरोधात उभा आहे."
  
  
  मातु मेल्याचे त्याने तिला सांगितले नाही. पण माटू का मेला आणि तो जवळपास का अडकला हे त्याला समजू लागले.
  
  
  निकने तिचा हात मारला. "मी सर्वतोपरी प्रयत्न करेन. पण मी योजना तयार करेपर्यंत मला पैसे आणि काही तास लपण्यासाठी जागा हवी आहे. तुम्ही ती व्यवस्था करू शकता का?"
  
  
  "हो. आम्ही आता तिकडे जात आहोत. शिंबाशीतल्या गीशा घराकडे. मातो आणि सातोही तिथेच असतील. ते तुला सापडणार नाहीत म्हणून."
  
  
  त्याचा विचार केला. तिने त्याची लाज पाहिली आणि मंद हसली. "आम्ही सगळे तुम्हाला शोधत होतो. सातो, मातो आणि मी. सगळे वेगवेगळ्या टॅक्सीत. आम्ही सगळ्या स्टेशनवर जाऊन बघतो. टोनाकाने आम्हाला फार काही सांगितले नाही - फक्त तुम्ही तिच्या वडिलांकडे गेलात. बरे, तुम्ही बघा, प्रत्येकाला. इतर काय करत आहेत याबद्दल आपल्यापैकी कोणाला फारशी माहिती नसते. पण जेव्हा टोनाका हरवतो, तेव्हा आपल्याला मदत करण्यासाठी आपल्याला शोधायचे आहे हे आम्हाला माहीत आहे. म्हणून आम्ही एक टॅक्सी घेतो आणि शोधायला सुरुवात करतो. आम्हाला एवढेच माहित आहे आणि ते काम केले. मला सापडले तू."
  
  
  ती बोलत असताना निकने तिचा अभ्यास केला. ही वॉशिंग्टनची गर्ल स्काउट नव्हती, तर गीशा होती! त्याचा अंदाज असावा.
  
  
  या क्षणी तिच्या विस्तृत केशरचनाशिवाय तिच्याबद्दल गेशा काहीही नव्हते. त्याला वाटले की ती त्या रात्री आणि पहाटे काम करत होती. गीशाने त्यांच्या विविध संरक्षकांच्या लहरीनुसार विचित्र तास ठेवले. तिने खडूचा मेकअप काढण्यासाठी वापरलेल्या कोल्डक्रीमने तिचा चेहरा अजूनही चमकत होता. तिने तपकिरी रंगाचा पुलओव्हर, मिनीस्कर्ट आणि छोटे काळे कोरियन बूट घातले होते.
  
  
  गीशाचे घर किती सुरक्षित असेल असा प्रश्न निकला पडला. पण त्याच्याकडे एवढेच होते. त्याने शेवटची सिगारेट पेटवली आणि प्रश्न विचारू लागला. तो तिला सांगायचे होते त्यापेक्षा जास्त सांगणार नव्हता. तिने स्वतः म्हटल्याप्रमाणे हे सर्वोत्कृष्ट होते.
  
  
  "या पीट फ्रेमोंट, काटो बद्दल. टोनाका मला म्हणाला तू त्याचे कपडे घेतलेस? हे कपडे?"
  
  
  "खरं आहे. छोटी गोष्ट होती." ती स्पष्टपणे गोंधळलेली होती.
  
  
  "तुम्ही हे केले तेव्हा फ्रेमोंट कुठे होता?"
  
  
  "अंथरुणावर. झोपलो. हेच आम्हाला वाटलं."
  
  
  "मला तेच वाटलं? तो झोपला होता की नाही?" येथे काहीतरी खूप माशांचे आहे.
  
  
  काटोने त्याच्याकडे गंभीरपणे पाहिले. समोरच्या एका चमकदार दातावर लिपस्टिकचा डाग होता.
  
  
  "मी म्हणतो की आम्हाला तेच वाटले. आम्ही त्याचे कपडे घेत आहोत. सोपे, कारण त्याची मैत्रीण त्यावेळी तिथे नव्हती. आम्हाला नंतर कळले की पीट मेला आहे. तो झोपेतच मेला."
  
  
  ख्रिस्त! निक हळू हळू पाच पर्यंत मोजला.
  
  
  "मग काय केलंस?"
  
  
  तिने पुन्हा खांदे उडवले. "आम्ही काय करू शकतो? आम्हाला तुमच्यासाठी कपडे हवे आहेत. आम्ही ते घेतो. आम्हाला माहित आहे की पीट व्हिस्कीमुळे मरण पावला, तो सर्व वेळ पितो, पितो आणि त्याला कोणीही मारत नाही. आम्ही निघतो. मग आम्ही परत येतो आणि मृतदेह घेऊन जातो. आणि ते लपवा, जेणेकरून पोलिसांना सापडणार नाही."
  
  
  तो अगदी हळूवारपणे म्हणाला: "त्यांना कळले, काटो."
  
  
  कुनिझो माटू देखील मृत झाल्याचा उल्लेख न करता त्याने पटकन पोलिसांशी झालेल्या चकमकीचे स्पष्टीकरण दिले
  
  
  काटो फारसा प्रभावित झालेला दिसत नव्हता. "हो. मला माफ करा. पण मला काय झालंय ते माहीत आहे, मला वाटतं. आम्ही टोनाकाकडे कपडे घेऊन जाण्यासाठी निघालो आहोत. त्याची मैत्रीण आली. तिने पीटला दारू पिऊन मृत दिसले आणि पोलिसांना बोलावले. ते येतात. मग सगळे निघून जातात. पोलीस आणि मुलगी तिथे आहेत हे माहीत असताना, आम्ही मृतदेह ताब्यात घेऊन लपवतो. ठीक आहे?"
  
  
  निक मागे झुकला. "ठीक आहे, माझा अंदाज आहे," तो कमजोरपणे म्हणाला. हे केलेच पाहिजे. हे विचित्र होते, परंतु किमान ते प्रकरण स्पष्ट करते. आणि ते त्याला मदत करू शकते - टोकियो पोलिसांनी एक शरीर गमावले आहे आणि ते थोडे लाजले असतील. ते कदाचित ते खेळण्याचा निर्णय घेतील, थोडा वेळ शांत राहतील, किमान त्यांना शरीर सापडेपर्यंत किंवा ते सोडून द्या. याचा अर्थ त्याचे वर्णन वर्तमानपत्र, रेडिओ किंवा दूरदर्शनवर दिसणार नाही. अजून नाही. त्यामुळे पीट फ्रेमोंट म्हणून त्याचे कव्हर अजूनही चांगले होते - एका बिंदूपर्यंत. पाकीट घेऊन बरे झाले असते, पण कायमचे तसे नव्हते.
  
  
  ते शिबा पार्क हॉटेल पार करून उजवीकडे हिकावा श्राइनकडे वळले. बागांनी वेढलेले काही व्हिला असलेले हे निवासी क्षेत्र होते. हा सर्वोत्तम गीशा जिल्ह्यांपैकी एक होता, जेथे नैतिकता कठोर होती आणि वर्तन राखीव होते. ते दिवस गेले जेव्हा मुलींना मिझू शोबाईच्या वातावरणात राहावे लागे, फिकट पलीकडे. तुलना नेहमीच आक्षेपार्ह होती - विशेषत: या प्रकरणात - परंतु निक नेहमी गीशास उच्च श्रेणीतील न्यूयॉर्क कॉल गर्ल्सच्या बरोबरीने मानत असे. गीशा बुद्धिमत्ता आणि प्रतिभेमध्ये बरेच चांगले आहेत.
  
  
  टॅक्सी एका ड्राईव्हवेमध्ये वळली जी बागांमधून, एक जलतरण तलाव आणि लघु पुलाच्या मागे गेली. निकने दुर्गंधीयुक्त झगा त्याच्या जवळ ओढला. त्याच्यासारखा बम एका उच्चस्तरीय गीशा घरात थोडासा वेगळा उभा राहणार होता.
  
  
  काटोने गुडघ्याला थोपटले. "आम्ही एका खाजगी ठिकाणी जाऊ. माटो आणि सातो लवकरच येतील आणि आम्ही बोलू. योजना करा. आम्हाला करावे लागेल, कारण तुम्ही आता मदत केली नाही तर तुम्ही मदत करू शकत नाही, हे सर्वांसाठी खूप वाईट होईल. एटा मुली."
  
  
  टॅक्सी रिसेप्शनिस्टच्या खाली थांबली. घर मोठे आणि ब्लॉक, पाश्चात्य शैलीचे, दगड आणि विटांचे होते. काटोने ड्रायव्हरला पैसे दिले आणि निकला आत आणि वरच्या मजल्यावर स्वीडिश शैलीत सुसज्ज असलेल्या शांत दिवाणखान्यात ओढले.
  
  
  काटो खुर्चीवर बसली, तिचा मिनीस्कर्ट काढला आणि निककडे पाहिले. तो सध्या कोपऱ्यातल्या छोट्या बारमधून माफक पेय पिण्यास मदत करत होता.
  
  
  "कार्टर-सान, तुला आंघोळ करायची आहे का?"
  
  
  निकने टेप उचलला आणि एम्बरमधून पाहिले. सुंदर रंग. "बस्सू नंबर वन होईल. माझ्याकडे वेळ आहे का?" त्याला अमेरिकन सिगारेटचे पॅकेट सापडले आणि ते उघडले. जीव वर जात होता.
  
  
  काटोने तिच्या पातळ मनगटावरील घड्याळाकडे एक नजर टाकली. "मला तसं वाटतं. बराच वेळ. Matou आणि Sato म्हणतात की जर ते तुम्हाला सापडले नाहीत तर ते इलेक्ट्रिक पॅलेसमध्ये जातील आणि तेथे संदेश आहे का ते पाहतील."
  
  
  "कोणाचा मेसेज?"
  
  
  पातळ खांदे स्वेटरच्या खाली सरकले. "कोणास ठाऊक? कदाचित तुला. कदाचित टोनाकाही. जॉनी चाऊ तिच्याकडे असेल तर कदाचित तो आम्हाला घाबरवण्यासाठी कळवेल."
  
  
  "असे असू शकते."
  
  
  त्याने त्याची व्हिस्की पिऊन तिच्याकडे पाहिले. ती घाबरली होती. खूप. तिच्यावर लहान मोत्यांची एक पट्टी होती आणि ती त्यांना लिपस्टिकने चिकटवत होती. ती खुर्चीत चपखल बसत राहिली, तिचे पाय ओलांडत आणि मागे फिरत राहिली आणि त्याला लहान पांढऱ्या पँटचा फ्लॅश दिसला.
  
  
  "कार्टर-सॅन?"
  
  
  "हो?"
  
  
  तिने आपले नख चावले. "मला तुला काहीतरी विचारायचं आहे. तू वेडा होऊ नकोस?"
  
  
  निक हसला. "कदाचित नाही. मी ते वचन देऊ शकत नाही, काटो. हे काय आहे?"
  
  
  दोलन. नंतर; "तुला मी आवडतो का, कार्टर-सॅन? तुला वाटतं मी सुंदर आहे?"
  
  
  त्याने केले. ती होती. खूप सुंदर. एखाद्या गोंडस लिंबू रंगाच्या बाहुलीसारखी. असे त्याने तिला सांगितले.
  
  
  काटोने पुन्हा तिच्या घड्याळाकडे पाहिले. "मी खूप धाडसी आहे, कार्टर-सॅन. पण मला काही फरक पडत नाही. मी तुला खूप दिवसांपासून आवडतो - जेव्हापासून आम्ही तुला कुकीज विकण्याचा प्रयत्न केला. मला तू खरोखर आवडतोस. आता आमच्याकडे वेळ आहे, पुरुष डॉन संध्याकाळपर्यंत येत नाही, आणि मातो आणि सातो अजून आलेले नाहीत. मला तुझ्याबरोबर आंघोळ करून प्रेम करायचे आहे. तुला करायचे आहे का?"
  
  
  त्याला खऱ्या अर्थाने स्पर्श झाला. आणि त्याला माहित होते की त्याचा आदर केला जातो. पहिल्या क्षणी त्याला ती नको होती आणि नंतर दुसऱ्याच क्षणी त्याला कळले की तो तिला नको होता. का नाही? शेवटी एवढंच होतं. प्रेम आणि मृत्यू.
  
  
  तिने त्याच्या संकोचाचा गैरसमज केला. ती त्याच्याकडे गेली आणि हलकेच तिच्या चेहऱ्यावर बोटे फिरवली. तिचे डोळे लांब आणि गडद तपकिरी, अंबर चमकांनी भरलेले होते.
  
  
  ती हळुवारपणे म्हणाली, "तुला समजले आहे, की हा व्यवसाय नाही. मी आता गीशा नाही. मी देते. तू घे. तू येशील का?"
  
  
  त्याला समजले की तिच्या गरजा खूप आहेत. ती घाबरली आणि क्षणभर एकटी पडली. तिला आरामाची गरज होती आणि तिला ते समजले.
  
  
  त्याने तिचे चुंबन घेतले. "मी घेईन," तो म्हणाला. "पण आधी मी बास्सा घेईन."
  
  
  ती त्याला बाथरूममध्ये घेऊन गेली. थोड्या वेळाने ती त्याच्यासोबत शॉवरमध्ये सामील झाली आणि त्यांनी सर्व छान आणि खाजगी ठिकाणी एकमेकांना साबण लावले आणि वाळवले. तिला लिलीचा वास येत होता आणि तिला एका तरुण मुलीचे स्तन होते.
  
  
  तिने त्याला खऱ्या अमेरिकन बेडसह पुढच्या बेडरूममध्ये नेले. तिने त्याला पाठीवर ताणायला लावले. तिने त्याचे चुंबन घेतले आणि कुजबुजून म्हणाली, "चुप राहा, कार्टर-सॅन. मला जे करायचे आहे ते मी करत आहे."
  
  
  "सर्व काही नाही," निक कार्टर म्हणाला.
  
  
  ते समोरच्या खोलीत शांतपणे बसून धुम्रपान करत होते आणि तृप्त प्रेमाने एकमेकांकडे बघत होते, तेव्हा दार उघडले आणि मातो आणि सातो आत आले. ते धावले. सातो ओरडला. माटोने तपकिरी कागदात गुंडाळलेले एक पॅकेज घेतले. तिने ते निककडे दिले.
  
  
  "हे इलेक्ट्रिक पॅलेसमध्ये आले आहे. तुमच्यासाठी. एक चिठ्ठी घेऊन. आम्ही... चिठ्ठी वाचतो. मी... मी..." ती मागे वळून ओरडली, बेदम, मेकअप तिच्या गुळगुळीत गालांवरून वाहत होता.
  
  
  निकने खुर्चीवर पॅकेज ठेवले आणि उघडलेल्या लिफाफ्यातून नोट घेतली.
  
  
  पीट फ्रेमोंट - आमच्याकडे टोनाका आहे. पुरावा पेटीत आहे. तिने इतर कोणाला गमावू नये असे तुम्हाला वाटत असल्यास, लगेच इलेक्ट्रिक पॅलेस क्लबमध्ये या. बाहेर फुटपाथवर थांबा. रेनकोट घाला.
  
  
  स्वाक्षरी नव्हती, फक्त लाल शाईने बनवलेल्या लाकडी चॉपचा गोल स्टॅन्सिल. निकने ते काटोला दाखवले.
  
  
  "जॉनी चाऊ"
  
  
  त्याने चपळ अंगठ्याने बंडलमधून दोरी ओढली. तीन मुली गोठल्या, आता शांत, स्तब्ध, नवीन भयपटाची वाट पाहत आहेत. सातोने रडणे थांबवले आणि बोटांनी तोंड झाकले.
  
  
  किलमास्टरला संशय आला की गोष्टी खूप वाईट असतील. हे आणखी वाईट होते.
  
  
  बॉक्सच्या आत, कापसाच्या पॅडवर, अखंड स्तनाग्र आणि आभासह गोल मांसाचा एक रक्तरंजित तुकडा ठेवा. महिलांचे स्तन. चाकू अतिशय धारदार होता आणि अतिशय कुशलतेने वापरला होता.
  
  
  
  
  धडा 9
  
  
  
  
  
  किलमास्टर क्वचितच थंड, रक्तरंजित रागात होता. त्याने बर्फाळ आवाजात मुलींना छोटे आदेश दिले, मग गीशा घर सोडले आणि शिंबाशी डोरीपर्यंत चालत गेला. त्याच्या बोटांनी बछड्याच्या थंड नितंबाला स्पर्श केला. या क्षणी मला आवडेल. जगातील सर्व उत्साहाने क्लिप जॉनी चाऊच्या पोटात टाकली. जर त्याला खरोखरच टोनाकाचे स्तन पाठवले गेले असते - तीन मुलींना याची खात्री होती, कारण जॉनी चाऊने असेच खेळले होते - तर निकने त्या बास्टर्डकडून त्याच प्रमाणात मांस मिळवण्याचा हेतू ठेवला होता. त्याने नुकतेच जे पाहिले त्यावरून त्याच्या पोटात मंथन झाले. हा जॉनी चाऊ सर्व सॅडिस्ट्सचा अंत करण्यासाठी सॅडिस्ट असला पाहिजे - अगदी चिकॉमसाठीही.
  
  
  टॅक्सी दिसत नव्हती, म्हणून तो रागाच्या भरात काही अंतरावर खात चालत राहिला. न जाण्याचा प्रश्नच नव्हता. टोनाका वाचवण्याची संधी अजूनही असू शकते. जखमा बऱ्या झाल्या, अगदी गंभीर जखमा, आणि कृत्रिम स्तन सारख्या गोष्टी होत्या. एक अतिशय आकर्षक उपाय नाही, परंतु मृत्यूपेक्षा चांगले. त्याला वाटले की एका तरुण आणि सुंदर मुलीसाठी, सर्वकाही, जवळजवळ सर्वकाही, मृत्यूपेक्षा चांगले असेल.
  
  
  तरीही टॅक्सी नाही. तो डावीकडे वळून गिन्झा-डोरीच्या दिशेने निघाला. तो आता जिथे होता तिथून इलेक्ट्रिक पॅलेस क्लब दीड मैल दूर होता. काटोने त्याला अचूक पत्ता दिला. वाटेत तो मनातल्या मनात ते शोधू लागला. उच्च-स्तरीय व्यावसायिक एजंटचे मस्त, अनुभवी, धूर्त आणि गणना करणारे मन.
  
  
  पीट फ्रेमोंटला बोलावले होते, निक कार्टरला नाही. याचा अर्थ असा होतो की टोनाका, यातना सहन करत असतानाही, त्याच्यासाठी संरक्षण करण्यात यशस्वी झाला होता. तिला त्यांना काहीतरी, एक नाव द्यायचे होते आणि म्हणून तिने त्यांना पीट फ्रेमोंट हे नाव दिले. तथापि, तिला माहित होते की फ्रॅमोंट मद्यपानामुळे मरण पावला. काटो, माटो आणि सातो या तीनही मुलींनी याची शपथ घेतली. टोनाकाला माहित होते की फ्रॅमोंट मेला आहे जेव्हा तिने त्याला त्या माणसाचे कपडे दिले.
  
  
  जॉनी चाऊला माहित नव्हते की फ्रेमोंट मेला आहे! साहजिकच. याचा अर्थ असा होतो की तो पीट फ्रेमोंटला ओळखत नव्हता किंवा त्याला थोडेसे ओळखत होता, कदाचित प्रतिष्ठेमुळे. तो फ्रेमोंटला नजरेने ओळखत होता की नाही हे लवकरच ते समोरासमोर भेटतील तेव्हा स्पष्ट होईल. निकने पुन्हा त्याच्या पट्ट्यावरील कोल्टला स्पर्श केला. याची तो आतुरतेने वाट पाहत होता.
  
  
  अजून टॅक्सी नाहीत. त्याने सिगारेट पेटवायला थांबले. वाहतूक जड होती. त्याच्याकडे जराही लक्ष न देता पोलिसांची गाडी निघाली. नवल नाही. टोकियो हे जगातील दुस-या क्रमांकाचे मोठे शहर होते, आणि जर पोलिस फ्रेमाँटच्या शरीरावर बसून त्यांना पुन्हा मृतदेह सापडला, तर त्यांची कृती एकत्र येण्यासाठी त्यांना थोडा वेळ लागेल.
  
  
  टॅक्सी कुठे गेल्या? न्यूयॉर्कमधील पावसाळी रात्रीसारखी ती वाईट होती.
  
  
  आणखी एक मैल दूर असलेल्या गिन्झाच्या खाली, सॅन-आय डिपार्टमेंटल स्टोअरची चमकणारी बंकर रचना होती. निकने कोल्टला अधिक आरामदायक स्थितीत हलवले आणि पुन्हा पुढे गेले. त्याने त्याचे रोलबॅक तपासले नाही कारण त्याला आता पर्वा नव्हती. तो येणार असा विश्वास जॉनी चाऊला आला असावा.
  
  
  त्याला टोनाका आठवला की पीट फ्रेमोंट कधीकधी एटा मुलींना मदत करायचा जेव्हा तो पुरेसा शांत असतो. जॉनी चाऊला हे माहीत असण्याची शक्यता आहे, जरी तो फ्रेमोंटला वैयक्तिकरित्या ओळखत नसला तरीही. चाऊ काहीतरी करार करण्याचा प्रयत्न करत असावा. पीट फ्रेमोंट, आळशी आणि मद्यपी असला तरी, तो अजूनही वृत्तपत्रवाचक होता आणि त्याचे संबंध असू शकतात.
  
  
  किंवा जॉनी चाऊला फक्त फ्रॅमोंट मिळवायचे असेल - त्याने कुनिझो माताला दिलेली वागणूक त्याला द्या. हे इतके सोपे असू शकते. फ्रेमोंट हा शत्रू होता, त्याने एटाला मदत केली आणि जॉनी चाऊने फ्रेमाँटपासून मुक्त होण्यासाठी आमिष म्हणून मुलीचा वापर केला.
  
  
  निकने त्याचे मोठे खांदे सरकवले आणि पुढे गेला. त्याला एक गोष्ट नक्की माहीत होती - टोनाकाची पाठ होती. निक कार्टर - एक्समन अशी त्याची ओळख अजूनही सुरक्षित होती.
  
  
  , त्याच्या मागून एक मेलेला माणूस बाहेर आला.
  
  
  खूप उशीर होईपर्यंत काळी मर्सिडीज त्याच्या लक्षात आली नाही. तो रस्त्याच्या भोवऱ्यातून उडून त्याच्या शेजारी थांबला. दोन नीटनेटके कपडे घातलेले जपानी पुरुष बाहेर उडी मारून बाहेर पडले आणि निकच्या पुढे चालत गेले, दोन्ही बाजूला एक. मर्सिडीज त्यांच्या मागे रेंगाळली.
  
  
  क्षणभर निकला वाटले की हे गुप्तहेर असावेत. हा विचार त्याने लगेच सोडून दिला. दोघांनी हलका कोट घातला होता आणि त्यांचे उजवे हात त्यांच्या खिशात होते. जाड चष्मा असलेल्या उंच व्यक्तीने खिशात पिस्तुल घेऊन कार्टरला धक्का दिला. तो हसला.
  
  
  "अनाता नो ओनामे वा?"
  
  
  थंड हात. आता ते पोलीस नाहीत हे त्याला माहीत होतं. त्याला खऱ्या शिकागो शैलीत राईड ऑफर करण्यात आली. त्याने काळजीपूर्वक आपले हात त्याच्या पट्ट्यापासून दूर ठेवले.
  
  
  "फ्रेमाँट. पीट फ्रेमोंट. तुमचे काय चालले आहे?"
  
  
  पुरुषांनी नजरेची देवाणघेवाण केली. चष्मा असलेल्याने होकार दिला आणि म्हणाला, "धन्यवाद. आम्हाला खात्री करून घ्यायची होती की हीच योग्य व्यक्ती आहे. कृपया गाडीत जा."
  
  
  निक भुसभुशीत झाला. "मी हे केले नाही तर?"
  
  
  दुसरा माणूस, लहान आणि स्नायूंचा, हसत नव्हता. त्याने लपवलेल्या पिस्तुलने निकला भोसकले. "ते खूप दुर्दैवी असेल. आम्ही तुला मारून टाकू."
  
  
  रस्त्यावर गर्दी होती. त्यांच्या आजूबाजूला लोकांनी धूम ठोकली. त्यांच्याकडे कोणीही लक्ष दिले नाही. अशा प्रकारे अनेक व्यावसायिक हत्या झाल्या. ते त्याला गोळ्या घालतील आणि मर्सिडीजमधून निघून जातील आणि कोणालाही काहीही दिसणार नाही.
  
  
  छोट्या माणसाने त्याला रस्त्याच्या कडेला ढकलले. "गाडीत. तुम्ही शांतपणे चालत जा आणि कोणीही तुम्हाला इजा करणार नाही.
  
  
  निकने खांदे उडवले. "म्हणून मी शांतपणे येईन." तो गाडीत चढला, एका असुरक्षित क्षणी त्यांना पकडायला तयार झाला, पण संधी कधीच आली नाही. लहान एक त्याच्या मागे गेला, पण खूप जवळ नाही. उंच एक इकडे तिकडे फिरला आणि दुसऱ्या बाजूला चढला. त्यांनी त्याला खाली पाडले आणि पिस्तुल नजरेस आले. नंबु. या दिवसात तो अनेकदा नंबा पाहत असे.
  
  
  मर्सिडीज रस्त्याच्या कडेला खेचली आणि चतुराईने पुन्हा ट्रॅफिकमध्ये आली. ड्रायव्हरने चॉफरची लिव्हरी आणि गडद टोपी घातली होती. त्याला त्याच्या गोष्टी माहित असल्याप्रमाणे त्याने गाडी चालवली.
  
  
  निकने स्वतःला आराम करण्यास भाग पाडले. त्याची संधी येईल. "काय घाई आहे? मी इलेक्ट्रिक पॅलेसच्या वाटेवर होतो. जॉनी चाऊ इतका अधीर का आहे?"
  
  
  उंच माणसाने निकचा शोध घेतला. चाऊ नावावर, तो खळखळून हसला आणि त्याच्या कॉम्रेडकडे एकटक पाहत राहिला.
  
  
  "शिझुकी नी!"
  
  
  निक गप्प बसला. त्यामुळे ते जॉनी चाऊचे नव्हते. मग कोण?
  
  
  ज्या माणसाने त्याचा शोध घेतला त्याला कोल्ट सापडला आणि त्याने त्याला त्याच्या पट्ट्यामधून बाहेर काढले. त्याने ते त्याच्या कॉम्रेडला दाखवले, ज्याने निककडे थंडपणे पाहिले. त्या माणसाने बछड्याला त्याच्या कोटाखाली लपवले.
  
  
  त्याच्या शांततेच्या खाली, निक कार्टर चिडलेला आणि चिंताग्रस्त होता. ते कोण आहेत, कुठे आणि का घेऊन जात आहेत हे त्याला माहीत नव्हते. हा एक अनपेक्षित विकास होता ज्याचा अंदाज बांधता आला नसता. पण जेव्हा तो इलेक्ट्रिक पॅलेसमध्ये दिसला नाही, तेव्हा जॉनी चाऊ टोनाकावर काम करण्यासाठी परत गेला. निराशेने त्याला ग्रासले. या क्षणी तो बाळासारखा असहाय्य होता. तो काहीच करू शकत नव्हता.
  
  
  आम्ही बराच वेळ गाडी चालवली. त्यांनी त्यांचे गंतव्यस्थान लपविण्याचा कोणताही प्रयत्न केला नाही, मग ते काहीही असो. ड्रायव्हर कधीच बोलला नाही. दोघांनी निककडे लक्षपूर्वक पाहिलं, त्यांची पिस्तूल त्यांच्या अंगरखाने लपवून ठेवली होती.
  
  
  मर्सिडीज टोकियो टॉवरच्या पुढे गेली, पूर्वेकडे थोड्या वेळाने साकुराडाकडे वळली आणि नंतर मीजी डोरीकडे वेगाने उजवीकडे वळली. पाऊस थांबला होता आणि धूसर सुर्य कमी राखाडी ढगांमधून डोकावत होता. गजबजलेल्या आणि कोलाहलाच्या रहदारीतही त्यांचा चांगला वेळ होता. ड्रायव्हर हुशार होता.
  
  
  त्यांनी अरिसुगवा पार्कला प्रदक्षिणा घातली आणि काही क्षणांनंतर निकला डावीकडे शिबुया स्टेशन दिसले. सरळ पुढे ऑलिम्पिक गाव आहे आणि अगदी ईशान्येला नॅशनल स्टेडियम आहे.
  
  
  शिंजुकू गार्डन्सच्या पलीकडे, ते मेजी श्राइनच्या मागे डावीकडे वेगाने वळले. आता ते उपनगरात प्रवेश करत होते आणि देश उघडत होता. अरुंद गल्ल्या वेगवेगळ्या दिशेने नेल्या, आणि निकला अधूनमधून नीटनेटके छाटलेले हेजेज आणि मनुका आणि चेरीच्या झाडांच्या लहान बागांच्या मागे रस्त्यापासून मागे ठेवलेली मोठी घरे दिसली.
  
  
  ते मुख्य रस्ता बंद करून डावीकडे काळ्याकुट्ट गल्लीत वळले. एक मैल नंतर ते दुसऱ्या, अरुंद रस्त्यावर वळले जे लिकेनने झाकलेल्या दगडी स्तंभांनी वेढलेल्या उंच लोखंडी गेटमध्ये संपले. स्तंभांपैकी एकावर एक फलक लिहिलेला आहे: Msumpto. याचा AXEman ला काहीही अर्थ नव्हता.
  
  
  एक छोटा माणूस बाहेर आला आणि त्याने एका खांबावरचे बटण दाबले. थोड्या वेळाने गेट उघडले. ते एका उद्यानाच्या सीमेवर असलेल्या ठेचलेल्या दगडांनी बनवलेल्या वळणदार रस्त्यावरून गेले. निकला त्याच्या डावीकडे हालचाल दिसली आणि लहान पांढऱ्या शेपटीच्या हरणांचा एक लहान कळप स्क्वॅट, छत्रीच्या आकाराच्या झाडांमध्ये पसरलेला दिसत होता. अजून बहरलेल्या पेनीच्या पंक्तीभोवती ते फिरले आणि एक घर दिसले. तो मोठा होता आणि पैशाबद्दल शांतपणे बोलत होता. जुना पैसा.
  
  
  गच्चीकडे जाणाऱ्या रुंद जिनासमोर अर्धचंद्राच्या आकारात रस्ता घाव घातला होता. उजवीकडे आणि डावीकडे कारंजे वाजत होते आणि बाजूला एक मोठा जलतरण तलाव होता, जो अद्याप उन्हाळ्यात भरलेला नाही.
  
  
  निकने उंच माणसाकडे पाहिले. "मित्सुबिशी-सान माझी वाट पाहत आहे का?"
  
  
  त्या व्यक्तीने त्याच्यावर पिस्तुलाने वार केले. "बाहेर ये. काही बोलत नाही."
  
  
  लांबलचक कथा, त्या माणसाला वाटले की ते खूपच मजेदार आहे.
  
  
  
  त्याने निककडे पाहिले आणि हसले. "मित्सुबिशी-सॅन? हाहा."
  
  
  घराचा मध्यवर्ती भाग प्रचंड मोठा होता, ड्रेस्ड दगडाने बांधलेला होता जो अजूनही अभ्रक आणि क्वार्ट्जच्या शिराने चमकत होता. दोन खालच्या पंखांना मुख्य ब्लॉकपासून मागे कोन केले होते, टेरेसच्या बॅलस्ट्रेडला समांतर, इकडे-तिकडे अम्फोरा-आकाराच्या मोठ्या कलशांसह ठिपके होते.
  
  
  त्यांनी निकला कमानदार दरवाज्यातून मोज़ेक टाइलच्या एका विशाल इमारतीत नेले. लहान माणसाने उजवीकडे उघडलेल्या दारावर थाप मारली. आतून, वरच्या वर्गाची बदनामी असलेला एक ब्रिटिश आवाज म्हणाला, "ये."
  
  
  उंच माणसाने आपला नंबा निकच्या खालच्या पाठीत अडकवला आणि धक्का दिला. निक गेला. आता त्याची मनापासून इच्छा होती. फिल्स्टन. रिचर्ड फिलस्टन! हे असेच व्हायला हवे होते.
  
  
  ते दाराबाहेरच थांबले. अर्ध्या पॅनेलच्या भिंती आणि गडद छत असलेली लायब्ररी अभ्यासासारखी खोली मोठी होती. पुस्तकांच्या बटालियन भिंतीवर कूच करत होत्या. टेबलाच्या दूर कोपऱ्यात एकच दिवा जळत होता. सावलीत, सावलीत एक माणूस बसला होता.
  
  
  तो माणूस म्हणाला, "तुम्ही दोघे जाऊ शकता. दारापाशी थांबा. तुम्हाला ड्रिंक आवडेल का मि. फ्रेमोंट?"
  
  
  दोन जपानी सैनिक निघून गेले. त्यांच्या मागे, एक मोठा दरवाजा उघडला. टेबलाशेजारी एक जुन्या पद्धतीची चहाची गाडी उभी होती, ज्यात बाटल्या, सायफन्स आणि एक मोठा थर्मॉस होता. निक त्याच्या जवळ गेला. “शेवटपर्यंत खेळा,” त्याने स्वतःला सांगितले. पीट फ्रेमोंटचा विचार करा. पीट फ्रेमोंट व्हा.
  
  
  व्हिस्कीची बाटली घेण्यासाठी तो पोहोचला तो म्हणाला, "कोण आहेस तू? आणि तुला काय म्हणायचे आहे मी अशा प्रकारे रस्त्यावरून हिसकावून घेतले आहे! तुला माहित नाही का मी तुझ्यावर खटला भरू शकतो?"
  
  
  डेस्कमागचा माणूस हसत हसत हसला. "माझ्यावर खटला चालवा, मिस्टर फ्रेमोंट? गंभीरपणे! तुमच्या अमेरिकन लोकांमध्ये विनोदाची विचित्र भावना आहे. मी हे बर्याच वर्षांपूर्वी वॉशिंग्टनमध्ये शिकलो. एक पेय, मि. फ्रेमोंट! एक. आम्ही पूर्णपणे स्पष्ट बोलू, आणि, जसे तुम्ही पाहू शकता, मला तुझी चूक माहित आहे. मी तुला भरपूर पैसे कमावण्याची संधी देणार आहे, पण ते कमवण्यासाठी तुला पूर्णपणे शांत राहावे लागेल."
  
  
  पीट. फ्रेमोंट - तो निक कार्टर होता, जो मरण पावला होता आणि फ्रेमोंट, जो जिवंत होता - पीट फ्रेमोंटने एका उंच ग्लासमध्ये बर्फ टाकला आणि व्हिस्कीच्या बाटलीवर ठोठावले, खूप आणि उद्धटपणे ओतले. त्याने ते प्यायले, मग टेबलाजवळच्या चामड्याच्या खुर्चीवर जाऊन बसला. त्याने त्याचा घाणेरडा कपडा उघडला - त्याला फिलस्टनने जर्जर सूट पाहावा अशी त्याची इच्छा होती - आणि त्याने त्याची प्राचीन टोपी काढली नाही.
  
  
  "ठीक आहे," तो ओरडला. "मग, तुला माहीत आहे की मी मद्यपी आहे. तर? तू कोण आहेस आणि तुला माझ्याकडून काय हवे आहे?" तो नशेत आहे. "आणि माझ्या डोळ्यांतून तो निंदनीय प्रकाश काढून टाक. ही एक जुनी युक्ती आहे."
  
  
  त्या माणसाने दिवा बाजूला टेकवला. आता त्यांच्यामध्ये पेनम्ब्रा तयार झाला आहे.
  
  
  "माझे नाव रिचर्ड फिलस्टन आहे," तो माणूस म्हणाला, "कदाचित तुम्ही माझ्याबद्दल ऐकले असेल?"
  
  
  फ्रेमोंटने हळूच होकार दिला. "मी तुझ्याबद्दल ऐकले आहे."
  
  
  “हो,” तो माणूस हळूवारपणे म्हणाला. "मला वाटते की मी त्याऐवजी, अरे... कुप्रसिद्ध आहे."
  
  
  पीटने पुन्हा होकार दिला. "तो तुझा शब्द आहे, माझा नाही."
  
  
  "अगदी बरोबर. पण आता टू द पॉईंट, मिस्टर फ्रेमोंट. अगदी स्पष्टपणे, मी म्हटल्याप्रमाणे. आम्ही कोण आहोत हे आम्हा दोघांनाही ठाऊक आहे, आणि मला एकमेकांचे संरक्षण करण्याचे किंवा एकमेकांच्या भावनांना दूर ठेवण्याचे कोणतेही कारण दिसत नाही. तुम्ही सहमत आहात का?"
  
  
  पीटने भुसभुशीत केली. "मला मान्य आहे. त्यामुळे कुंपण घालणे बंद करा आणि व्यवसायात उतरा. किती पैसे? आणि ते मिळवण्यासाठी मला काय करावे लागेल?"
  
  
  तेजस्वी प्रकाशापासून दूर जाताना त्याला टेबलावर एक माणूस दिसला. सूट हलका, हातमोजे-साल्टेड ट्वेड, निर्दोषपणे कापलेला, आता थोडासा परिधान केलेला होता. एकाही मॉस्को टेलरने त्याची पुनरावृत्ती केली नाही.
  
  
  “मी पन्नास हजार अमेरिकन डॉलर्स बोलतोय,” तो माणूस म्हणाला. "आता अर्धा - जर तुम्ही माझ्या अटींशी सहमत आहात."
  
  
  "बोलत राहा," पीट म्हणाला, "तुम्ही म्हणता ते मला आवडते."
  
  
  स्टँड-अप कॉलरसह शर्ट निळ्या रंगाचा होता. टाय एका लहान गाठीने बांधला होता. रॉयल मरीन. पीट फ्रेमोंटची भूमिका करणारा माणूस त्याच्या मनातल्या फायलींमधून धावत होता: फिलस्टन. त्याने एकदा रॉयल मरीनमध्ये सेवा दिली. तो केंब्रिजहून आल्यानंतर हा प्रकार घडला.
  
  
  डेस्कच्या मागे असलेल्या माणसाने सुशोभित क्लॉइसन बॉक्समधून सिगारेट घेतली. पीटने नकार दिला आणि पाल मॉल्सच्या चुरगळलेल्या पॅकसाठी गोंधळ घातला. धुराचे लोट वरच्या दिशेने कोफर्ड सिलिंगच्या दिशेने निघाले.
  
  
  “प्रथम गोष्टी,” तो माणूस म्हणाला, “तुला पॉल जेकोबी नावाचा माणूस आठवतो का?”
  
  
  "हो." आणि त्याने ते केले. निक कार्टर यांनी केले. काहीवेळा तास, दिवस फोटो आणि फाईल्स काम फेड. पॉल जेकोबी. डच कम्युनिस्ट. किरकोळ एजंट. त्याने मलाया आणि इंडोनेशियामध्ये काही काळ काम केल्याची माहिती आहे. नजरेतून सुटले. जपानमध्ये शेवटचा अहवाल दिला.
  
  
  पीट फ्रेमोंटने त्या माणसाने पुढाकार घेण्याची वाट पाहिली. याकोबी यात कसा बसतो.
  
  
  फिलस्टनने बॉक्स उघडला. तिथे होता. कागदाचा खडखडाट. "तीन वर्षांपूर्वी, पॉल जेकोबीने तुम्हाला भरती करण्याचा प्रयत्न केला. त्याने तुम्हाला आमच्यासाठी नोकरीची ऑफर दिली. तुम्ही नकार दिला. का?"
  
  
  पीटने भुसभुशीत केली आणि प्याले. "तेव्हा मी तयार नव्हतो."
  
  
  "तथापि, तू कधीही याकोबीची तक्रार केली नाहीस, तो रशियन एजंट असल्याचे तू कोणालाही सांगितले नाहीस. का?"
  
  
  "ही माझी चिंता नाही. मला जेकोबीसोबत खेळायचे नव्हते, पण याचा अर्थ असा नाही की मला त्याला बाहेर काढावे लागले. मला जे हवे होते, ते फक्त आता फक्त नशेत राहायला हवे आहे." तो जोरात हसला. "तुम्हाला वाटते तितके सोपे नाही आहे."
  
  
  शांतता. त्याला आता फिलस्टनचा चेहरा दिसत होता.
  
  
  कोमल सौंदर्य साठ वर्षांनी अस्पष्ट. हनुवटीचा इशारा, बोथट नाक, विस्तीर्ण डोळे, अर्ध्या प्रकाशात रंगहीन. तोंड एक देशद्रोही होते - मुक्त, किंचित ओलसर, स्त्रीत्वाची कुजबुज. अती सहनशील उभयलिंगी व्यक्तीचे लंगडे तोंड. AXEman च्या मेंदूमध्ये फाईल्स क्लिक झाल्या. फिलस्टन ही महिला मारेकरी होती. लोकांचा मारेकरी देखील, अनेक मार्गांनी.
  
  
  फिलस्टन म्हणाला, "तुम्ही अलीकडे पॉल जेकोबीला पाहिले आहे का?"
  
  
  "नाही."
  
  
  हसण्याचा इशारा. "हे समजण्यासारखे आहे. तो आता आमच्यासोबत नाही. मॉस्कोमध्ये एक अपघात झाला. ही खेदाची गोष्ट आहे."
  
  
  पीट फ्रेमोंट प्याले. "हो. लाजिरवाणी गोष्ट आहे. जाकोबीला विसरुया. पन्नास हजारासाठी तुला काय हवे आहे?"
  
  
  रिचर्ड फिलस्टनने स्वत:ची गती निश्चित केली. त्याने सिगारेट बाहेर टाकली आणि दुसरी पकडली. "तुम्ही जेकोबीला नकार दिला त्या वेळी तुम्ही आमच्यासाठी काम केले नसते. आता तुम्ही म्हणता त्याप्रमाणे तुम्ही माझ्यासाठी काम कराल. मी विचारू शकतो की हा हृदयपरिवर्तन का आहे? मी जेकोबीसारख्याच ग्राहकांचे प्रतिनिधित्व करतो. जसे तुम्हाला माहित असले पाहिजे ".
  
  
  फिलस्टन पुढे झुकला आणि पीटने त्याच्या डोळ्यात पाहिले. फिकट, धुतले धूसर.
  
  
  पीट फ्रेमोंट म्हणाला, "ऐक, फिलस्टन! मी जिंकणार नाही याची शाप देत नाही. धिक्कार नाही! आणि तेव्हापासून गोष्टी बदलल्या आहेत" मी जेकोबीला ओळखत होतो. तेव्हापासून बरीच व्हिस्की गेली. मी वयाने माेठा आहे. मी दलाल आहे. माझ्या खात्यात सध्या सुमारे दोनशे येन आहेत. हे तुमच्या प्रश्नाचे उत्तर आहे का? "
  
  
  "हम्म - काही प्रमाणात, हो. ठीक आहे." पेपर पुन्हा गंजला. "तुम्ही स्टेट्समध्ये वृत्तपत्रवाले होते का?"
  
  
  ही काही धैर्य दाखवण्याची संधी होती आणि निक कार्टरने पीटला ती संधी मिळवून दिली. तो एक अप्रिय हसत फुटला. त्याने आपले हात थोडे हलू दिले आणि व्हिस्कीच्या बाटलीकडे उत्सुकतेने पाहिले.
  
  
  "येशू ख्रिस्त, मनुष्य! तुला संदर्भ हवे आहेत का? ठीक आहे. मी तुला नावे देऊ शकतो, परंतु मला शंका आहे की तू काहीही चांगले ऐकेल."
  
  
  फिलस्टन हसला नाही. "होय, मला समजते". त्याने वर्तमानपत्र तपासले. "तुम्ही एकेकाळी शिकागो ट्रिब्यूनसाठी काम केले होते. तसेच न्यूयॉर्क मिरर आणि सेंट लुईस पोस्ट-डिस्पॅचसाठी, इतरांसाठी. तुम्ही असोसिएटेड प्रेस आणि हर्स्ट इंटरनॅशनल सर्व्हिससाठी देखील काम केले होते. तुम्हाला त्या सर्व नोकऱ्यांमधून काढून टाकण्यात आले होते. मद्यपान.?"
  
  
  पीट हसले. थोडा वेडेपणा करून त्याने आवाज समायोजित करण्याचा प्रयत्न केला. "तुम्ही काही चुकले. इंडियानापोलिस बातम्या आणि देशभरातील काही." त्याला टोनाकाचे शब्द आठवले आणि पुढे म्हणाला: "हाँगकाँग टाईम्स आणि सिंगापूर टाईम्स देखील आहेत. इथे जपानमध्ये असाही, ओसाका आणि आणखी काही आहेत. तुम्ही फिलस्टन या वृत्तपत्राचे नाव सांगा आणि मला कदाचित त्यातून काढून टाकण्यात आले."
  
  
  "ह्म्म्म. अगदी बरोबर. पण तुझं अजूनही वृत्तपत्रातील लोकांमध्ये, मित्र-मैत्रिणींशी संबंध आहेत का?"
  
  
  कुठे चालला होता हा हरामखोर? बोगद्याच्या शेवटच्या बाजूला अजूनही लाईट नाही.
  
  
  "मी त्यांना मित्र म्हणणार नाही," पीट म्हणाला. "कदाचित ओळखीचे असतील. मद्यपीला मित्र नसतात. पण मी काही लोकांना ओळखतो ज्यांच्याकडून मी हतबल असतानाही मी डॉलर घेऊ शकतो."
  
  
  "आणि तुम्ही अजूनही एक कथा तयार करू शकता? एक मोठी कथा? समजा तुम्हाला शतकाची कथा देण्यात आली होती, खरोखर आश्चर्यकारक खळबळ, माझ्या अंदाजाप्रमाणे तुम्ही म्हणाल, आणि ती तुमच्यासाठी खास होती. फक्त तुम्हीच! अशी व्यवस्था करा. कथेला त्वरित संपूर्ण जगभरात कव्हरेज मिळाले?
  
  
  ते याकडे जाऊ लागले.
  
  
  पीट फ्रेमोंटने त्याची फाटलेली टोपी परत फेकली आणि फिलस्टनकडे टक लावून पाहिलं. "मी हे करू शकतो, हो. पण ते खरे असले पाहिजे. पूर्ण पडताळणी केली आहे. तुम्ही मला अशीच कथा देत आहात का?"
  
  
  "मी करू शकतो," फिलस्टन म्हणाला. "मी करू शकतो. आणि जर मी केले तर, फ्रेमोंट, ते पूर्णपणे पुष्टी होईल. त्याची काळजी करू नका!" आस्थापनाचा उच्च, कर्कश हास्य हा एक प्रकारचा खाजगी विनोद होता. पीट वाट पाहत होता.
  
  
  शांतता. फिलस्टन त्याच्या फिरत्या खुर्चीत बसला आणि छताकडे एकटक पाहत राहिला. त्याने आपल्या चांदीच्या राखाडी केसांमधून आपला सुसज्ज हात फिरवला. तो मुद्दा होता. कुत्रीचा मुलगा निर्णय घेणार होता.
  
  
  तो वाट पाहत असताना, AXEman ने त्याच्या व्यवसायातील अनियमितता, व्यत्यय आणि अपघात यावर विचार केला. उदाहरणार्थ, वेळ. ज्या मुलींनी पीट फ्रेमोंटचे खरे शरीर पकडले आणि पोलीस आणि पीटची मैत्रीण स्टेजच्या बाहेर असताना त्या काही क्षणांत लपवले. ही एक दशलक्ष संधी आहे. आणि आता फ्रेमोंटच्या मृत्यूची वस्तुस्थिती त्याच्या डोक्यावर तलवारीसारखी लटकली आहे. ज्या क्षणी फिल्स्टन किंवा जॉनी चाऊ यांना सत्य सापडले, त्या क्षणी बनावट पीट फ्रेमोंट केसमध्ये होते. जॉनी चाऊ? तो वेगळा विचार करू लागला. टोनाकासाठी कदाचित हा एक मार्ग होता...
  
  
  उपाय. रिचर्ड फिलस्टनने दुसरा ड्रॉवर उघडला. तो टेबलाभोवती फिरला. त्याच्या हातात हिरव्या बिलांचा जाडजूड स्टॅक होता. त्याने पैसे पीटच्या मांडीवर टाकले. या हावभावात तिरस्कार होता, जो फिलस्टनने लपविला नाही. तो जवळच उभा राहिला, त्याच्या टाचांवर किंचित डोलत. त्याच्या ट्वीड जॅकेटखाली त्याने एक पातळ तपकिरी स्वेटर घातला होता ज्याने त्याचा छोटासा पँच लपवला नाही.
  
  
  "फ्रेमोंट, मी तुझ्यावर विश्वास ठेवण्याचा निर्णय घेतला आहे. माझ्याकडे खरोखर पर्याय नाही, परंतु कदाचित तो इतका मोठा धोका नाही. माझ्या अनुभवानुसार, प्रत्येक माणूस प्रथम स्वतःची काळजी घेतो. आपण सर्व स्वार्थी आहोत. पन्नास हजार डॉलर्स तुला जपानपासून दूर नेईल. याचा अर्थ एक नवीन सुरुवात आहे, माझ्या मित्रा, एक नवीन जीवन. तू रॉक बॉटम मारला आहेस - हे आम्हा दोघांनाही माहित आहे - आणि मी मदत करू शकतो."
  
  
  मला वाटत नाही की तुम्ही खंदकातून बाहेर पडण्याची ही संधी सोडाल. मी एक वाजवी व्यक्ती आहे, एक तार्किक व्यक्ती आहे आणि मला वाटते की तुम्ही देखील आहात. ही तुमची शेवटची संधी आहे. मला वाटते तुम्हाला हे समजले आहे. तुम्ही म्हणू शकता की मी जुगार खेळत आहे. तुम्ही काम कुशलतेने कराल आणि काम पूर्ण होईपर्यंत शांत राहाल अशी पैज.
  
  
  खुर्चीतला मोठा माणूस डोळे मिटून राहिला. त्याने आपल्या बोटांनी स्पष्ट नोट्स चालवल्या आणि लोभ लक्षात घेतला. त्याने होकार दिला. "अशा पैशासाठी, मी शांत राहू शकतो. तुम्ही विश्वास ठेवू शकता, फिलस्टन. अशा पैशासाठी, तुम्ही माझ्यावर विश्वास ठेवू शकता."
  
  
  फिलस्टनने काही पावले टाकली. त्याच्या चालण्यात काहीतरी शोभिवंत आणि परिष्कृत होते. AXeman ला आश्चर्य वाटले की हा माणूस खरोखरच विचित्र आहे का. त्याच्या बोलण्यात कोणताही पुरावा नव्हता. फक्त इशारे.
  
  
  फिलस्टन म्हणाला, "ही खरोखर विश्वासाची बाब नाही." मला खात्री आहे की तुम्ही समजून घेतले आहे. सर्व प्रथम, जर तुम्ही माझ्या पूर्ण समाधानी काम पूर्ण केले नाही, तर तुम्हाला उर्वरित पन्नास हजारांचे पैसे मिळणार नाहीत. डॉलर्स. नैसर्गिकरित्या काही कालावधी असेल. जर सर्वकाही कार्य केले तर, तुम्हाला मोबदला मिळेल."
  
  
  पीट फ्रेमोंट भुसभुशीत. "मीच तुझ्यावर विश्वास ठेवायला हवा असे दिसते."
  
  
  "एक प्रकारे, होय. मी आणखी काहीतरी सांगू शकतो - जर तुम्ही माझा विश्वासघात केला किंवा तुम्हाला कोणत्याही प्रकारे फसवण्याचा प्रयत्न केला तर तुम्हाला नक्कीच मारले जाईल. KGB माझा खूप आदर करते. तुम्ही त्यांच्या लांब हातांबद्दल ऐकले असेल. .?"
  
  
  "मला माहित आहे." खिन्न. "जर मी काम पूर्ण केले नाही तर ते मला मारतील."
  
  
  फिलस्टनने त्याच्याकडे धुतलेल्या करड्या डोळ्यांनी पाहिलं. "हो. आज ना उद्या ते तुला मारतील."
  
  
  पीट व्हिस्कीच्या बाटलीसाठी पोहोचला. "ठीक आहे, ठीक आहे! मला आणखी एक पेय मिळेल का?"
  
  
  "नाही. तू आता माझ्या नोकरीत आहेस. नोकरी होईपर्यंत दारू पिऊ नकोस."
  
  
  तो परत त्याच्या खुर्चीत टेकला. "बरोबर. मी विसरलो. तू मला विकत घेतलेस."
  
  
  फिलस्टन टेबलावर परत येऊन बसला. "तुम्हाला आधीच कराराबद्दल पश्चाताप होत आहे?"
  
  
  "नाही. मी तुम्हाला सांगितले, अरेरे, कोण जिंकेल याची मला पर्वा नाही. माझ्याकडे आता देश नाही. निष्ठा नाही. तुम्ही मला मिळाले! आता समजा आम्ही वाटाघाटी कमी केल्या आणि तुम्ही मला सांगा की मला काय करायचे आहे"
  
  
  "मी तुला सांगितले. तू ही कथा जगाच्या प्रेसमध्ये टाकावी अशी माझी इच्छा आहे. एक अनन्य कथा. तुझी किंवा इतर कोणत्याही वृत्तपत्रातील माणसाची आतापर्यंतची सर्वात मोठी कथा."
  
  
  "तिसरे महायुद्ध?"
  
  
  फिलस्टन हसला नाही. त्याने क्लॉइझॉनच्या पॅकमधून एक नवीन सिगारेट घेतली. "कदाचित. मला नाही वाटत. मी..."
  
  
  पीट फ्रेमोंट भुसभुशीत वाट पाहत होते. हे बोलण्यापासून बास्टर्ड स्वत:ला क्वचितच थांबवू शकला. तरीही थंड पाण्यात पाय टाकून फडफडतोय. पॉइंट ऑफ नो रिटर्न गाठल्यावर वचनबद्धता करण्यास संकोच करतो.
  
  
  "बरेच तपशील तयार करायचे आहेत," तो म्हणाला. "तुम्हाला समजण्यासाठी बरीच बॅकस्टोरी आहे. मी..."
  
  
  पेयासाठी तहानलेल्या माणसाच्या संतापाने फ्रॅमोंट उभा राहिला आणि गुरगुरला. त्याने पैशाचा वाडा आपल्या तळहातावर मारला. "मला हे पैसे हवे आहेत, अरेरे. मी ते मिळवेन. पण या पैशासाठी मी काहीही आंधळा करणार नाही. हे काय आहे?"
  
  
  "जपानच्या सम्राटाची हत्या होणार आहे. यासाठी चिनी लोकांना दोष दिला जाईल, हे पटवून देण्याचे काम तुमचे आहे."
  
  
  
  धडा 10
  
  
  
  
  
  किलमास्टरला विशेष आश्चर्य वाटले नाही. पीट फ्रेमोंट तिथे होता आणि त्याला ते दाखवायचे होते. मला आश्चर्य, गोंधळ आणि अविश्वास दाखवावा लागला. त्याने थांबून सिगारेट तोंडावर आणली आणि जबडा खाली सोडला.
  
  
  "येशू ख्रिस्त! तू तुझ्या मनातून बाहेर असशील."
  
  
  रिचर्ड फिलस्टन, आता त्याने शेवटी ते बोलले होते, त्यामुळे झालेल्या गोंधळाचा आनंद घेतला.
  
  
  "अजिबात नाही. अगदी उलट. आमची योजना, ज्या योजनेवर आम्ही अनेक महिन्यांपासून काम करत आहोत, त्यामध्ये तर्कशुद्धता आणि विवेकाचे सार आहे. चिनी लोक आमचे शत्रू आहेत. लवकरच किंवा नंतर, त्यांना चेतावणी न दिल्यास, ते सुरू करतील. रशियाशी युद्ध. पश्चिमेला ते आवडेल. ते मागे बसतील आणि त्यातून फायदा घेतील. असे होणार नाही. म्हणूनच मी जपानमध्ये आहे, मोठ्या वैयक्तिक जोखमीवर."
  
  
  फिलस्टनच्या फाईलचे तुकडे AXEman च्या मनात मॉन्टेजसारखे चमकत होते. मर्डर स्पेशालिस्ट!
  
  
  पीट फ्रेमोंट रेंगाळलेल्या संशयासह आश्चर्याची अभिव्यक्ती घेऊन आला. "मला वाटतं तू खरंच गंभीर आहेस, मी देवाची शपथ घेतो. आणि तू त्याला मारणार आहेस!"
  
  
  "हा तुमचा कोणताही व्यवसाय नाही. तुम्ही उपस्थित राहणार नाही आणि तुमच्या डोक्यावर कोणतीही जबाबदारी किंवा दोष ठेवला जाणार नाही."
  
  
  पीट खळखळून हसले. "चल, फिलस्टन! मी त्यात आहे. मी या क्षणी त्यात आहे. जर त्यांनी मला पकडले तर माझे डोके राहणार नाही. ते कोबीसारखे कापून टाकतील, पण माझ्यासारखा नशेतही आहे. माझे डोके ठेवायचे आहे."
  
  
  "मी तुम्हाला खात्री देतो," फिल्स्टन कोरडेपणे म्हणाला, "तुला गोवण्यात येणार नाही. किंवा आवश्यक नाही, जर तुम्ही तुमचे डोके तुमच्या खांद्यावर ठेवण्यासाठी वापरत असाल तर. शेवटी, मी तुम्हाला पन्नास हजार डॉलर्ससाठी काही चातुर्य दाखवण्याची अपेक्षा करतो."
  
  
  निक कार्टरने पीट फ्रेमोंटला उदास आणि बिनधास्त बसू दिले आणि त्याने स्वतःचे मन मोकळे आणि वेगाने चालू दिले. खोलीच्या कोपऱ्यातल्या उंच घड्याळाची टिकटिक त्याला पहिल्यांदाच ऐकू आली. फिलस्टनच्या डेस्कवरील टेलिफोन त्याच्या सामान्य आकाराच्या दुप्पट होता. तो त्या दोघांचा तिरस्कार करत होता. वेळ आणि आधुनिक संप्रेषणे त्याच्या विरुद्ध असह्यपणे काम करतात. फिलस्टनला कळू द्या की वास्तविक फ्रेमाँट मेला आहे आणि तो, निक कार्टर, तसाच मेला आहे.
  
  
  मला कधीच शंका आली नाही. दाराबाहेरचे ते दोन गुंड खुनी होते. फिल्स्टनच्या डेस्कवर निःसंशयपणे बंदूक होती. त्याच्या कपाळावर थोडा घाम आला आणि त्याने एक घाणेरडा रुमाल बाहेर काढला. हे सहज नियंत्रणाबाहेर जाऊ शकते. त्याला फिलस्टनला चालना द्यावी लागली, स्वतःच्या योजनेवर दबाव आणावा लागला आणि येथून बाहेर पडावे लागले. पण खूप वेगवान नाही. जास्त काळजी करू नका.
  
  
  "तुला समजले आहे," फिलस्टन रेशमीपणे म्हणाला, "तुम्ही आता माघार घेऊ शकत नाही. तुम्हाला खूप माहिती आहे. तुमच्या बाजूने कोणताही संकोच म्हणजे मी तुम्हाला मारलेच पाहिजे."
  
  
  "मी मागे हटत नाही, अरेरे. मी या कल्पनेची सवय करून घेण्याचा प्रयत्न करीत आहे. देवा! सम्राटाला मारून टाका. याची खात्री करा की चिनी लोकांवर दोषारोप आहेत. हा स्क्वॅट्सचा खेळ नाही, तुम्हाला माहिती आहे. आणि तुम्ही नंतर पळू शकतो. मी करू शकत नाही. मला राहून घाम गाळावा लागेल. मी लोअर सॅक्सनीला पळून गेलो तर मी इतके मोठे खोटे बोलू शकत नाही."
  
  
  "सॅक्सनी? मला वाटत नाही की मी..."
  
  
  "काही फरक पडत नाही. मला हे शोधण्याची संधी द्या. ही हत्या कधी होईल?"
  
  
  "उद्या संध्याकाळी. दंगली आणि मोठ्या प्रमाणात तोडफोड होईल. मोठी तोडफोड होईल. टोकियोमध्ये तसेच इतर अनेक मोठ्या शहरांमध्ये वीज खंडित होईल. हे एक आवरण आहे, जसे तुम्हाला समजले आहे. सम्राट सध्या निवासस्थानी आहे. राजवाडा."
  
  
  पीटने हळूच होकार दिला. "मला समजायला लागलंय. तुम्ही चिनी लोकांसोबत काम करता - एका टप्प्यापर्यंत. तोडफोडीबद्दल. पण त्यांना हत्येबद्दल काहीच माहिती नाही. बरोबर?"
  
  
  "संभाव्य नाही," फिलस्टन म्हणाला. "त्यांनी केले तर ते फारसे सत्तापालट होणार नाही. मी ते स्पष्ट केले - मॉस्को आणि बीजिंग युद्धात आहेत. हे युद्धाचे कृत्य आहे. शुद्ध तर्क. आम्ही चिनी लोकांना इतका त्रास देऊ इच्छितो की ते आम्हाला वर्षानुवर्षे त्रास देऊ शकणार नाहीत."
  
  
  जवळपास वेळ झाली आहे. दबाव लागू करण्याची वेळ आली आहे. तिथून निघून जॉनी चाऊला जाण्याची वेळ आली आहे. फिलस्टनची प्रतिक्रिया महत्त्वाची होती. कदाचित जीवन किंवा मृत्यू महत्वाचे आहे.
  
  
  अजून नाही. अजून फारसे नाही.
  
  
  पीटने दुसरी सिगारेट पेटवली. "मला या गोष्टीची व्यवस्था करावी लागेल," त्याने टेबलावरच्या माणसाला सांगितले. "तुला ते समजले आहे का? म्हणजे, यानंतर मी थंडीत पळून जाऊ शकत नाही आणि माझ्याकडे स्कूप आहे असे ओरडून सांगू शकत नाही. ते माझे ऐकणार नाहीत. तुम्हाला माहिती आहेच, माझी प्रतिष्ठा इतकी चांगली नाही, कालावधी. - जसे की मी ही कथा सिद्ध करणार आहे? याची पुष्टी करा आणि दस्तऐवजीकरण करा? मला आशा आहे की तुम्ही याबद्दल विचार केला असेल."
  
  
  "माझ्या प्रिय! आम्ही हौशी नाही. परवा, शक्य तितक्या लवकर, तुम्ही चेस मॅनहॅटनच्या गिन्झा शाखेत जाल. तुमच्याकडे तिजोरीची चावी असेल. त्यात तुम्हाला आवश्यक असलेली सर्व कागदपत्रे सापडतील. योजना, ऑर्डर, स्वाक्षरी, पेमेंट पावत्या, सर्वकाही. ते तुमच्या कथेची पुष्टी करतील. हे कागदपत्रे आहेत जे तुम्ही वायर सेवा आणि वर्तमानपत्रांमध्ये तुमच्या मित्रांना दाखवाल. मी तुम्हाला खात्री देतो, ते पूर्णपणे निर्दोष आहेत. तुमच्या कथेवर कोणीही शंका घेणार नाही. ते वाचल्यानंतर."
  
  
  फिलस्टन हसला. "असेही असू शकते की काही माओविरोधी चिनी यावर विश्वास ठेवतील."
  
  
  पीट त्याच्या खुर्चीत स्तब्ध झाला. "ही दुसरी बाब आहे - चिकोम्स माझ्या त्वचेसाठी येतील. त्यांना कळेल की मी खोटे बोलत आहे. ते मला मारण्याचा प्रयत्न करतील."
  
  
  “हो,” फिलस्टनने मान्य केले. "मला वाटते ते होईल. मला भीती वाटते की मला तुम्हाला याबद्दल काळजी करावी लागेल. पण तुम्ही सर्व अडचणींसमोर इतके दिवस टिकून राहिलात आणि आता तुमच्याकडे पंचवीस हजार डॉलर्स रोख आहेत. मला वाटते की तुम्ही ते हाताळू शकता."
  
  
  "मी हे पूर्ण केल्यास उरलेले पंचवीस हजार मला कधी आणि कसे मिळतील?"
  
  
  "जेव्हा आम्ही तुमच्या कामावर समाधानी असू तेव्हा ते हाँगकाँगमधील खात्यात हस्तांतरित केले जाईल. मला खात्री आहे की हे तुमच्यासाठी प्रोत्साहन असेल."
  
  
  फिलस्टनच्या डेस्कवरचा टेलिफोन वाजला. एएक्स-मॅन त्याच्या कपड्यात पोहोचला, क्षणभर विसरला की कोल्ट आता तिथे नाही. त्याने त्याच्या श्वासाखाली शाप दिला. त्याच्याकडे काहीच नव्हते. त्याच्या स्नायू आणि मेंदूशिवाय काहीही नाही.
  
  
  फिलस्टन इन्स्ट्रुमेंटमध्ये बोलला. "हो... हो. तो माझ्याकडे आहे. तो आता इथे आहे. मी तुला कॉल करणार होतो."
  
  
  कार्टरने ऐकले, त्याच्या कुस्करलेल्या, परिधान केलेल्या शूजकडे पहात. कोणाला बोलवायचे? हे शक्य आहे का...
  
  
  फिलस्टनचा आवाज कडक झाला. त्याने भुसभुशीत केली. "ऐक, जॉनी, मी आदेश देत आहे! आणि या क्षणी तू मला कॉल करून त्यांची अवज्ञा करत आहेस. पुन्हा असे करू नकोस. नाही, तुझ्यासाठी हे इतके महत्त्वाचे, इतके निकडीचे आहे याची मला कल्पना नव्हती. असो, मी मी त्याच्यासोबत केले आहे आणि त्याला माझ्यासोबत पाठवीन. नेहमीची जागा. खूप चांगली. काय? होय, मी त्याला त्याच्या सर्व सूचना दिल्या आणि सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे मी त्याला पैसे दिले."
  
  
  फोनवर उगाचच शिव्या घालत होत्या. फिलस्टनने भुसभुशीत केली.
  
  
  "तेच आहे, जय! तुला तुझे काम माहित आहे - हे काम पूर्ण होईपर्यंत तो सतत देखरेखीखाली असावा. मी तुला जबाबदार धरतो. होय, सर्व काही वेळापत्रकानुसार आणि योजनेनुसार आहे. थांबा. नाही. मी चालू करणार नाही. ही गोष्ट संपेपर्यंत कनेक्शन. तू तुझं काम कर आणि मी माझं करेन." Filston एक मोठा आवाज सह लटकले.
  
  
  पीट फ्रेमोंटने सिगारेट पेटवली आणि वाट पाहिली. जॉनी? जॉनी चाऊ? त्याला आशा वाटू लागली. जर ते काम करत असेल, तर त्याला स्वतःची अर्धी-पूर्ण योजना वापरावी लागणार नाही. त्याने फिलस्टनकडे लक्षपूर्वक पाहिलं. जर फ्रेमोंटचे कव्हर उडवले गेले तर गोष्टी दक्षिणेकडे जातील.
  
  
  त्याला जायचे असेल तर त्याला फिलस्टनला बरोबर घेऊन जायचे होते.
  
  
  रिचर्ड फिलस्टनने त्याच्याकडे पाहिले. "फ्रीमॉन्ट?"
  
  
  एएक्स-मॅनने पुन्हा उसासा टाकला. "हो?"
  
  
  "तुम्हाला जॉनी चाऊ नावाच्या माणसाबद्दल माहित आहे किंवा ऐकले आहे का?"
  
  
  पीटने होकार दिला. "मी त्याच्याबद्दल ऐकले आहे. त्याला कधीही भेटले नाही. ते म्हणतात की तो स्थानिक चिकॉमचा बॉस आहे. मला माहित नाही की ते किती खरे आहे."
  
  
  फिलस्टन टेबलाभोवती फिरला. मोठ्या माणसाच्या फार जवळ नाही. त्याने आपली हनुवटी आपल्या मोकळ्या तर्जनीने खाजवली.
  
  
  "काळजीपूर्वक ऐका, फ्रेमोंट. आतापासून तू रेझरच्या काठावर चालशील. तो फक्त फोनवर चाऊ आहे. त्याला तू हवा आहेस. त्याला तू हवी आहेस याचे कारण म्हणजे त्याने आणि मी काही काळापूर्वी तुला वापरायचे ठरवले होते." .एखाद्या वृत्तपत्रवाल्यासारखं कथा टाकायला."
  
  
  पीटने त्याच्याकडे लक्षपूर्वक पाहिले. ते जेलीसारखे होऊ लागले.
  
  
  त्याने होकार दिला. "नक्की. पण कथा नाही? या जॉनी चाऊ माणसाला मी दुसरी कथा टाकावी असे वाटते का?"
  
  
  "नक्कीच. चाऊची इच्छा आहे की आपण घडणाऱ्या प्रत्येक गोष्टीसाठी एटाला दोष देत एक कथा तयार करावी. मी ते मान्य केले, स्वाभाविकच. तुला तेथून एटा घेऊन जावे लागेल आणि ते तसे खेळावे लागेल."
  
  
  "मी बघतो. म्हणूनच त्यांनी मला रस्त्यावरून पकडले - त्यांनी आधी माझ्याशी बोलायला हवे होते."
  
  
  "पुन्हा खरे आहे. कोणतीही अडचण नाही - मी म्हटल्याप्रमाणे, मी वैयक्तिकरित्या तुम्हाला सूचना देऊ इच्छितो असे सांगून मी ते लपवू शकतो. चाऊला स्वाभाविकपणे सूचना काय आहेत हे कळणार नाही. तो संशयास्पद नसावा, किंवा त्याहून अधिक नेहमीचे "आमचा एकमेकांवर खरोखर विश्वास नाही आणि आमच्या प्रत्येकाच्या स्वतःच्या स्वतंत्र संस्था आहेत. तुम्हाला त्याच्या स्वाधीन करून, मी त्याला थोडे शांत करीन. तरीही ते करण्याचा माझा हेतू होता. माझ्याकडे जास्त पुरुष नाहीत , आणि मी त्यांना तुमच्याकडे पाहण्यास भाग पाडू शकत नाही."
  
  
  पीट रडून हसले. "तुला माझ्याकडे पहावे लागेल असे वाटते का?"
  
  
  फिलस्टन त्याच्या डेस्कवर परतला. "मूर्ख होऊ नकोस, फ्रेमोंट. तू या शतकातील सर्वात महान कथांपैकी एकावर बसला आहेस, तुझ्याकडे माझे पंचवीस हजार डॉलर्स आहेत, आणि तू अजून तुझे काम केले नाहीस. नक्कीच तू केले नाहीस. मी तुला मोकळे सोडावे अशी अपेक्षा आहे का?"
  
  
  फिलस्टनने त्याच्या डेस्कवरील बटण दाबले. "तुम्हाला कोणतीही अडचण नसावी. तुम्हाला फक्त शांत राहायचे आहे आणि तुमचे तोंड बंद ठेवायचे आहे. आणि चाऊला वाटते की तुम्हाला एटा बद्दल एक कथा तयार करण्यासाठी नियुक्त केले आहे, तुम्ही म्हणता त्याप्रमाणे ते तयार करणे सुरू करू शकता, नेहमीप्रमाणेच. फरक एवढाच आहे की खूप उशीर होईपर्यंत आपण कोणती कथा लिहिणार हे चाऊला कळणार नाही. एका मिनिटात कोणीतरी इथे येईल - काही शेवटचे प्रश्न?"
  
  
  "हो. खूप मोठा. जर मी सतत पाळत ठेवत असतो, तर मी ही कथा प्रकाशित करण्यासाठी चाऊ आणि त्याच्या मुलांपासून कसे दूर जाऊ शकतो? सम्राट मारला गेला आहे हे समजताच तो मला मारून टाकेल. पहिली गोष्ट तो करेल."
  
  
  फिलस्टनने पुन्हा हनुवटी मारली. "मला माहित आहे की ही एक अडचण आहे. तुम्ही नक्कीच स्वतःवर खूप अवलंबून असले पाहिजे, परंतु मी शक्य तितकी मदत करेन. मी तुमच्यासोबत एक माणूस पाठवत आहे. एक माणूस आहे जे मी करू शकतो, आणि ते सर्व चाउ करेल. मला संपर्कात राहण्याचा आग्रह धरण्यास भाग पाडले गेले.
  
  
  "उद्या तुम्हाला पॅलेसच्या मैदानावरील गोंधळाच्या ठिकाणी नेले जाईल. दिमित्री तुमच्या बरोबर जाईल, स्पष्टपणे तुमचे रक्षण करण्यास मदत करण्यासाठी. खरं तर, तुमच्यासाठी सर्वात योग्य क्षणी, तो तुम्हाला सोडण्यात मदत करेल. तुम्ही दोघे एकत्र काम करावे लागेल. दिमित्री एक चांगली व्यक्ती आहे, खूप शांत आणि दृढनिश्चयी आहे, आणि तो काही क्षणांसाठी तुम्हाला मुक्त करण्यात व्यवस्थापित करेल. त्यानंतर, तुम्ही स्वतःच असाल."
  
  
  दारावर थाप पडली. "चला जाऊया," फिलस्टन म्हणाला.
  
  
  आत आलेला माणूस व्यावसायिक बास्केटबॉल संघातील एक माणूस होता. AXEman ने त्याची उंची चांगली सहा फूट आठ इंच असल्याचा अंदाज लावला. तो फळीसारखा पातळ होता आणि त्याची लांब कवटी आरशात टक्कल पडली होती. त्याच्याकडे अक्रोमॅगॅलिक वैशिष्ट्ये आणि लहान, गडद डोळे होते आणि त्याचा सूट त्याच्यावर अयोग्य तंबूसारखा लटकला होता. त्याच्या जाकीटची बाही खूपच लहान होती आणि गलिच्छ कफ दर्शविली होती.
  
  
  “हा दिमित्री आहे,” फिलस्टन म्हणाला, “तो त्याच्या क्षमतेनुसार तुमच्यावर आणि तुमच्यावर लक्ष ठेवेल. त्याचे दिसणे तुम्हाला फसवू देऊ नका, फ्रेमोंट. तो खूप वेगवान आहे आणि अजिबात मूर्ख नाही."
  
  
  उंच स्केक्रो निककडे रिकाम्या नजरेने पाहत राहिला आणि होकार दिला. तो आणि फिल्स्टन खोलीच्या दूरच्या कोपऱ्यात गेले आणि थोडक्यात चर्चा केली. दिमित्रीने होकार देणे आणि पुनरावृत्ती करणे सुरू ठेवले: "होय... होय..."
  
  
  दिमित्री दाराकडे गेला आणि वाट पाहू लागला. फिलस्टनने आपला हात पीट फ्रेमोंट मानत असलेल्या माणसाकडे वाढवला. "शुभेच्छा. मी तुम्हाला पुन्हा भेटणार नाही. अर्थातच नाही, जर सर्व काही योजनेनुसार झाले तर. पण मी तुमच्याशी संपर्क करेन, आणि तुम्ही यँकीज सांगितल्याप्रमाणे सामान वितरित केले तर तुम्हाला वचन दिल्याप्रमाणे पैसे दिले जातील. फक्त ते ठेवा. मनात."., फ्रेमोंट. हाँगकाँगमध्ये आणखी पंचवीस हजार. गुडबाय.
  
  
  वर्म्सच्या कॅनशी हात हलवण्यासारखे होते. "गुडबाय," पीट फ्रेमोंट म्हणाले. कार्टरने विचार केला, "भेटू, कुत्रीच्या मुला!"
  
  
  दिमित्री दारातून बाहेर पडताच त्याला स्पर्श करण्यात यश आले. डाव्या खांद्याखाली जड शस्त्राची खांद्याची क्लिप होती.
  
  
  दोन जपानी सैनिक लॉबीत थांबले होते. दिमित्री त्यांच्याकडे ओरडली आणि त्यांनी होकार दिला. सर्वजण बाहेर पडले आणि एका काळ्या मर्सिडीजमध्ये चढले. ढगांमधून सूर्य चमकला आणि हिरवळ नवीन हिरवाईने चमकली. वाफाळलेल्या हवेत चेरीच्या फुलांचा सुवासिक सुगंध दरवळत होता.
  
  
  काही प्रकारचे कॉमिक ऑपेरा कंट्री, निक कार्टरने विचार केला की तो राक्षसासह मागील सीटवर चढला.
  
  
  कॅलिफोर्नियापेक्षा लहान भागात शंभर दशलक्ष लोक. अतिशय नयनरम्य. कागदी छत्र्या आणि मोटारसायकल. चंद्र पाहणारे आणि मारणारे. कीटक श्रोते आणि बंडखोर. गेशा आणि गो-गो मुली. संपूर्ण गोष्ट म्हणजे एक बॉम्ब होता जो एका लहान फ्यूजवर वाजला आणि तो त्यावर बसला.
  
  
  एक उंच जपानी माणूस आणि त्याचा ड्रायव्हर पुढे चालवत होते. छोटा जपानी माणूस जंप सीटच्या मागच्या बाजूला बसला आणि निककडे पाहिलं. दिमित्रीने निकला त्याच्या कोपऱ्यातून पाहिले. मर्सिडीज डावीकडे वळली आणि टोकियोच्या मध्यभागी परत गेली. निक मागे उशाकडे झुकले आणि सर्वकाही शोधण्याचा प्रयत्न केला.
  
  
  त्याने टोनाकाबद्दल पुन्हा विचार केला आणि ते अप्रिय होते. अर्थात, तरीही तो काहीतरी करू शकेल अशी शक्यता आहे. थोडा उशीर झाला तरी तो जॉनी चाऊ यांच्याकडे सोपवला गेला. चाऊला हेच हवे होते - आता निकला का कळले - आणि मुलीला पुढील छळापासून वाचवणे शक्य झाले पाहिजे. निक गाडीच्या फरशीकडे बघत भुसभुशीत झाला. वेळ आल्यावर ते हे ऋण फेडतील.
  
  
  त्याला एक मोठे यश मिळाले. चिकॉम्स आणि फिलस्टन यांच्यातील अविश्वासाचा तो लाभार्थी होता. ते अस्वस्थ मित्र होते, त्यांचे कनेक्शन सदोष होते आणि नंतर त्यांचे शोषण केले जाऊ शकते.
  
  
  त्या दोघांना वाटले की ते पीट फ्रेमोंटशी व्यवहार करत आहेत, टोनाकाच्या प्रवृत्ती आणि मेंदूमुळे धन्यवाद. एखाद्या तज्ञाने प्रशासित केले तरीही कोणीही फार काळ छळ सहन करू शकत नाही, परंतु टोनाकाने ओरडून त्यांना खोटी माहिती दिली.
  
  
  मग किलमास्टरला एक विचार आला आणि त्याने त्याच्या मूर्खपणाला शाप दिला. जॉनी चाऊ फ्रमॉन्टला नजरेने ओळखतो याची त्याला काळजी वाटत होती. त्याने नाही केले. तो करू शकला नाही - अन्यथा टोनाकाने त्याला ते नाव दिले नसते. त्यामुळे चाऊसह त्याचे आवरण उडले नाही. मुलीला वाचवण्याचा मार्ग शोधत असताना, फिल्स्टनने सूचित केल्याप्रमाणे तो शक्य तितक्या खेळू शकतो.
  
  
  जेव्हा तिने त्याचे नाव ओरडले तेव्हा तिला याचा अर्थ असा असेल. तो तिची एकमेव आशा होती आणि तिला ते माहित होते. आता तिला आशा असेल. रक्तस्त्राव आणि रडणे एखाद्या छिद्रात आणि तो येण्याची आणि तिला बाहेर काढण्याची वाट पाहत आहे.
  
  
  त्याची हिम्मत थोडी दुखावली. तो असहाय होता. शस्त्रे नाहीत. मी प्रत्येक मिनिटाला पाहत होतो. टोनाका नाजूक रीड्सला चिकटून राहिला. किलमास्टरला यात कधीही कमीपणा वाटला नाही.
  
  
  मर्सिडीजने सेंट्रल होलसेल मार्केटला प्रदक्षिणा घातली आणि त्सुकिशिमी आणि शिपयार्ड्सकडे जाणाऱ्या कॉजवेकडे निघाली. अशक्त सूर्य बंदरावर लटकलेल्या तांब्याच्या धुकेमागे दिसेनासा झाला. कारमध्ये घुसलेल्या हवेने एक निर्लज्ज औद्योगिक दुर्गंधी दिली. डझनभर मालवाहू जहाजे खाडीत नांगरून गेली होती. ते कोरड्या गोदीवरून गेले जेथे एका सुपरटँकरचा सांगाडा दिसत होता. निकने नावाचा फ्लॅश पकडला - Naess Maru.
  
  
  मर्सिडीज एका ठिकाणाहून पुढे गेली जिथे डंप ट्रक पाण्यात कचरा टाकत होते. टोकियोने नेहमीच नवीन जमिनी बांधल्या आहेत.
  
  
  ते दुसऱ्या धरणाकडे वळले ज्यामुळे पाण्याच्या काठावर पोहोचले. इथे थोड्या अंतरावर एक जुने सडलेले गोदाम होते. प्रवासाच्या शेवटी, निकला वाटले. तिथेच त्यांच्याकडे टोनाका आहे. चांगले मुख्यालय हुशारीने निवडले होते. उत्पादनाच्या सर्व घाई-गडबडीच्या मध्यभागी, ज्याकडे कोणीही लक्ष देत नाही. त्यांच्याकडे येण्याचे चांगले कारण असेल आणि जा
  
  
  उघड्या असलेल्या एका जर्जर फाटकातून गाडी गेली. ड्रायव्हर गंजलेल्या तेलाच्या बॅरल्सने भरलेले आवार पार करत राहिला. त्याने लोडिंग डॉकजवळ मर्सिडीज थांबवली.
  
  
  दिमित्रीने बाजूचा दरवाजा उघडला आणि बाहेर आला. छोट्या जपानी माणसाने निकला त्याचा नंबू दाखवला. "तुम्ही पण निघता आहात."
  
  
  निक निघून गेला. मर्सिडीज मागे वळली आणि गेटच्या बाहेर काढली. दिमित्रीचा एक हात त्याच्या जाकीटखाली होता. त्याने गोदीच्या अगदी टोकाला असलेल्या छोट्या लाकडी जिन्याकडे होकार दिला. "आम्ही तिकडे जात आहोत. तुम्ही आधी जा. पळण्याचा प्रयत्न करू नका." त्याचे इंग्रजी खराब होते, स्लाव्हिक स्वरांची हाताळणी खराब होती.
  
  
  पलायन अजूनही त्याच्या मनापासून दूर होते. आता त्याचा हेतू एकच होता आणि एकच. मुलीकडे जा आणि तिला चाकूपासून वाचवा. कसा तरी. असो. कपटाने किंवा बळजबरीने.
  
  
  ते पायऱ्या चढले, दिमित्री थोडा मागे झुकला आणि त्याचा हात त्याच्या जाकीटमध्ये ठेवला.
  
  
  डावीकडे, एक दरवाजा एका लहान, जर्जर कार्यालयाकडे नेत होता, जो आता पडून आहे. ऑफिसमध्ये एक माणूस त्यांची वाट पाहत होता. त्याने निककडे बारकाईने पाहिले.
  
  
  "तुम्ही पीट फ्रेमोंट आहात का?"
  
  
  "हो. टोनाका कुठे आहे?"
  
  
  त्या माणसाने त्याला उत्तर दिले नाही. तो निकभोवती फिरला, त्याच्या बेल्टमधून वॉल्टर पिस्तूल काढले आणि दिमित्रीच्या डोक्यात गोळी झाडली. तो एक छान व्यावसायिक डोके शॉट होता.
  
  
  गगनचुंबी इमारती उध्वस्त झाल्यासारखा राक्षस हळूहळू कोसळत होता. तो तुटून पडल्यासारखं वाटत होतं. त्यानंतर तो ऑफिसच्या तुटलेल्या फरशीवर दिसला आणि त्याच्या तुटलेल्या डोक्यातून रक्त वाहू लागले.
  
  
  मारेकऱ्याने वॉल्टरला निककडे दाखवले. “आता तुम्ही खोटे बोलणे थांबवू शकता,” तो म्हणाला. "मला माहित आहे तू कोण आहेस. तू निक कार्टर आहेस. तू एएच मधील आहेस. मी जॉनी चाऊ आहे."
  
  
  तो जपानी माणसासाठी उंच होता, खूप हलका होता आणि निकने अंदाज लावला की त्याला चिनी रक्त आहे. चाऊने हिप्पीसारखे कपडे घातले होते - स्कीनी चिनोज, एक सायकेडेलिक शर्ट जो बाहेर लटकलेला होता, त्याच्या गळ्यात प्रेमाच्या मण्यांची तार.
  
  
  जॉनी चाऊ गंमत करत नव्हता. किंवा ब्लफ. त्याला माहित आहे. निक म्हणाला, "ठीक आहे.
  
  
  . टोनाका आता कुठे आहे? "
  
  
  "वॉल्टर" हलवला. "तुमच्या मागच्या दारातून. खूप हळू चाल."
  
  
  ते उघड्या स्कायलाइट्सने प्रकाशित केलेल्या कचरा असलेल्या कॉरिडॉरच्या खाली गेले. AX एजंटने त्यांना संभाव्य निर्गमन म्हणून स्वयंचलितपणे चिन्हांकित केले.
  
  
  साधा दरवाजा उघडण्यासाठी जॉनी चाऊने पितळी हँडल वापरला. खोली आश्चर्यकारकपणे सुसज्ज होती. ती मुलगी सोफ्यावर तिचे बारीक पाय ओलांडून बसली होती. तिच्या मांडीपर्यंत लाल रंगाचा फाटा होता आणि तिचे काळेभोर केस तिच्या डोक्यावर जमले होते. ती जड बनलेली होती आणि निककडे हसताना तिचे पांढरे दात तिच्या किरमिजी रंगाच्या मागे चमकत होते.
  
  
  "अहो कार्टर-सॅन. मला वाटले की तू इथे कधीच पोहोचणार नाहीस. मला तुझी आठवण आली."
  
  
  निक कार्टरने तिच्याकडे निर्विकारपणे पाहिले. तो हसला नाही. शेवटी तो म्हणाला, "हॅलो, टोनाका."
  
  
  असे काही वेळा होते, जेव्हा तो फार हुशार नव्हता.
  
  
  
  धडा 11
  
  
  
  
  
  जॉनी चाऊने दरवाजा बंद केला आणि त्याकडे झुकले, वॉल्टरने अजूनही निकला झाकून ठेवले होते.
  
  
  टोनाकाने निक टू चाऊच्या मागे पाहिले. "रशियन?"
  
  
  "ऑफिसमध्ये. मी त्याला मारले. घाम नाही."
  
  
  टोनाका भुसभुशीत झाला. "तू देह तिथेच सोडलास का?"
  
  
  श्रग. "सध्या. मी..."
  
  
  "तू मूर्ख आहेस. काही माणसे मिळवा आणि त्याला ताबडतोब बाहेर काढा. अंधार पडण्यापूर्वी त्याला इतरांसोबत खाली ठेवा. थांबा-कफ कार्टर आणि मला बंदूक द्या."
  
  
  टोनाका पाय पसरून उभा राहिला. पँटीजला आग लागली. यावेळी ते लाल आहे. वॉशिंग्टनमध्ये, त्यांच्या गर्ल स्काउट गणवेशाखाली, ते गुलाबी होते. वॉशिंग्टनच्या काळापासून बरेच काही बदलले आहे.
  
  
  तिने निक भोवती फिरले, तिचे अंतर राखले आणि जॉनी चाऊची बंदूक काढून घेतली. "तुमच्या मागे हात ठेवा, निक."
  
  
  निकने आज्ञा पाळली, मनगटातील स्नायू ताणले, शिरा आणि धमन्या शक्य तितक्या चांगल्या प्रकारे विस्तारल्या. तुला कधी कळलेच नाही. एक इंचाचा दशमांश हाताला येईल.
  
  
  कफ जागोजागी गोठले. चाऊने त्याला ढकलले. "तिकडे, कोपऱ्यातल्या त्या खुर्चीवर."
  
  
  निक एका खुर्चीवर गेला आणि पाठीमागे हात बांधून बसला. त्याने डोके खाली ठेवले, डोळे मिटले. विजयामुळे टोनाका उत्साही आणि चक्कर येऊन पडला होता. त्याला खुणा माहीत होत्या. ती बोलणार होती. तो ऐकायला तयार होता. त्याला आणखी काही करता येत नव्हते. तोंडात आंबट व्हिनेगर होते.
  
  
  जॉनी चाऊ बाहेर गेला आणि दरवाजा बंद केला. टोनाकाने त्याला कोंडून घेतले. ती पुन्हा पलंगावर गेली आणि पुन्हा पाय ओलांडत बसली. तिने वॉल्थरला तिच्या मांडीवर बसवले, काळ्याभोर डोळ्यांनी त्याकडे पाहत होते.
  
  
  ती त्याच्याकडे पाहून विजयी हसली. "तू हे मान्य का करत नाहीस, निक? तू पूर्णपणे आश्चर्यचकित आहेस. धक्का बसला आहेस. तू कधी स्वप्नातही पाहिले नाहीस."
  
  
  तो हातकड्या तपासत होता. तो फक्त एक छोटासा खेळ होता. आता त्याला मदत करणे पुरेसे नाही. पण ते त्याच्या मोठ्या, हाडांच्या मनगटात बसत नव्हते.
  
  
  "तू बरोबर आहेस," त्याने कबूल केले. "तू मला फसवलेस, टोनाका. तू मला चांगलेच फसवलेस. तुझ्या वडिलांची हत्या झाल्यानंतर लगेचच हा विचार माझ्या मनात आला, पण मी त्याकडे परत आलो नाही. मी कुनिझोबद्दल खूप विचार केला आणि तुझ्याबद्दल पुरेसा नाही. मी कधीकधी मूर्ख असतो. ""
  
  
  "हो. तू खूप मूर्ख होतास. किंवा कदाचित नाही. तुला अंदाज कसा आला असेल? माझ्यासाठी सर्व काही ठीक आहे - सर्वकाही अगदी योग्य आहे. अगदी माझ्या वडिलांनी मला तुझ्यासाठी पाठवले आहे. हे माझ्यासाठी आश्चर्यकारक नशीब होते. आमच्यासाठी."
  
  
  "तुझे वडील खूप हुशार होते. मला आश्चर्य वाटते की त्यांना समजले नाही."
  
  
  तिचं हसू नाहीसं झालं. "माझ्या वडिलांच्या बाबतीत जे घडले त्याबद्दल मी खूश नाही. पण तसे व्हायला हवे. त्यांनी खूप त्रास दिला. आम्ही एटा पुरुषांना खूप चांगले संघटित केले - ब्लडी बुद्ध सोसायटी त्यांना रांगेत ठेवते - परंतु एटा महिला एक आहेत वेगळे प्रकरण. ते बाहेर आले - नियंत्रणात. मी देखील, त्यांचा नेता असल्याचे भासवत, याचा सामना करू शकलो नाही. वडील मला बायपास करू लागले आणि थेट काही इतर महिलांसोबत काम करू लागले. त्यांना ठार मारावे लागले, याचा मला खेद आहे."
  
  
  निकने अरुंद डोळ्यांनी तिचा अभ्यास केला. "मी आता सिगारेट ओढू शकतो का?"
  
  
  "नाही. मी तुझ्या इतक्या जवळ जाणार नाही." तिचं हसू पुन्हा दिसू लागलं. "मला आणखी एका गोष्टीचा खेद वाटतो, की मी ते वचन कधीच पाळू शकलो नाही. मला वाटते की ती चांगली गोष्ट असेल."
  
  
  त्याने होकार दिला. "हे यात असू शकते." सम्राटाला मारण्याच्या फिलस्टनच्या कटाबद्दल तिला किंवा चाऊला काहीही माहिती आहे असा थोडासा इशारा अद्याप मिळाला नव्हता. त्याच्या हातात ट्रम्प कार्ड होते; या क्षणी त्याला ते कसे खेळायचे किंवा खेळायचे आहे याची कल्पना नव्हती.
  
  
  टोनाकाने पुन्हा तिचे पाय ओलांडले. तिच्या नितंबांची वक्रता उघड करत चेओंगसम उठला.
  
  
  "जॉनी चाऊ परत येण्याआधी, निक, मी तुला चेतावणी देतो. त्याला रागावू नकोस. तो थोडा वेडा आहे, मला वाटतं. आणि तो एक सॅडिस्ट आहे. तुला पॅकेज मिळालं का?"
  
  
  त्याने तिच्याकडे रोखून पाहिले. "मला समजलं. मला वाटलं ते तुझं आहे." त्याने आपली नजर तिच्या पूर्ण स्तनांकडे वळवली. "साहजिकच असे नाही."
  
  
  तिने त्याच्याकडे पाहिले नाही. त्याला तिच्यात अस्वस्थता जाणवली. "नाही. ते... घृणास्पद होते. पण मी ते रोखू शकलो नाही. मी फक्त जॉनीला एका मर्यादेपर्यंत नियंत्रित करू शकतो. त्याच्याकडे हे... क्रूरतेची आवड आहे. कधीकधी मला त्याला हवे ते करू द्यावे लागते. त्यानंतर, तो आज्ञाधारक आणि काही काळ हाताळण्यास सोपा आहे. त्याने पाठवलेले हे मांस एटा या मुलीचे होते, जिला आम्हाला मारायचे होते."
  
  
  त्याने होकार दिला. - मग ही जागा खुनाची घटना आहे का?
  
  
  "हो. आणि अत्याचार. मला ते आवडत नाही, पण ते आवश्यक आहे."
  
  
  "हे खूप सोयीचे आहे. बंदराच्या जवळ आहे
  
  
  तिची हसू तिच्या मेकअपमुळे थकली होती. "वॉल्टर" त्याच्या हातात लटकले. दोन्ही हातांनी धरून तिने ते पुन्हा उचलले. "हो. पण आम्ही युद्धात आहोत, आणि युद्धात तुम्हाला भयंकर गोष्टी कराव्या लागतील. पण ते पुरेसे आहे. आम्हाला तुमच्याबद्दल बोलायचे आहे, निक कार्टर. मला तुम्हाला बीजिंगला सुरक्षितपणे पोहोचवायचे आहे. म्हणूनच मी चेतावणी देत आहे. तू जॉनी बद्दल."
  
  
  त्याचा स्वर व्यंग्यपूर्ण होता. "बीजिंग, हं? मी तिथे दोन वेळा गेलो आहे. गुप्त, अर्थातच. मला हे ठिकाण आवडत नाही. हे कंटाळवाणे आहे. खूप कंटाळवाणे आहे."
  
  
  "मला शंका आहे की तुम्ही यावेळी कंटाळले असाल. ते तुमच्यासाठी खरी पार्टीची योजना आखत आहेत. आणि माझ्यासाठी. जर तुम्हाला अंदाज येत नसेल तर, निक, मी हाय-वाई आहे."
  
  
  त्याने हातकड्या पुन्हा तपासल्या. संधी दिली तर हात तोडावा लागेल.
  
  
  हाय-वाई तियो पु. चीनी बुद्धिमत्ता.
  
  
  "हे फक्त माझ्या लक्षात आले," तो म्हणाला. "कोणता रँक आणि नाव, टोनाका?" तिने त्याला सांगितले.
  
  
  तिने त्याला आश्चर्यचकित केले. "मी कर्नल आहे. चिनी भाषेत माझे नाव मेई फॉय आहे. मला माझ्या वडिलांपासून खूप दूर राहावे लागले याचे हे एक कारण आहे - त्यांचे अजूनही बरेच संपर्क होते आणि लवकरच किंवा नंतर त्यांना याबद्दल माहिती मिळाली असती. त्यामुळे तो तरुण असताना त्याच्या लोकांना, एटा सोडून दिल्याबद्दल मला त्याचा तिरस्कार करण्याचे नाटक करावे लागले. तो एटा होता, तसाच मी होतो. पण तो निघून गेला, त्याने आपल्या लोकांना विसरून साम्राज्यवादी स्थापनेची सेवा केली. तो वृद्ध आणि आजारी होईपर्यंत मग त्याने सुधारणा करण्याचा प्रयत्न केला!"
  
  
  निक हसणे टाळू शकला नाही. "तुम्ही एटासोबत राहिलात? तुमच्या लोकांशी एकनिष्ठ - त्यामुळे तुम्ही त्यांच्यात घुसखोरी करून त्यांचा विश्वासघात करू शकता. त्यांचा वापर करा. त्यांचा नाश करा."
  
  
  तिने उपहासाला प्रतिसाद दिला नाही. "तुम्हाला नक्कीच समजणार नाही. माझे लोक उठून जपानचा ताबा घेईपर्यंत काहीही होणार नाहीत. मी त्यांना त्या दिशेने नेत आहे."
  
  
  त्यांना नरसंहाराकडे नेत आहे. जर फिलस्टन सम्राटाला मारण्यात आणि चिनी लोकांवर दोष लावण्यात यशस्वी झाला, तर बुराकुमिन हा सर्वात जवळचा बळीचा बकरा असेल. क्रोधित जपानी बीजिंगमध्ये पोहोचू शकत नाहीत - ते प्रत्येक एटा पुरुष, स्त्री आणि मुलाला शोधू शकतात आणि मारतील. त्यांचे डोके कापून टाका, त्यांचे आतडे काढा, त्यांना फाशी द्या, त्यांना गोळ्या घाला. असे झाल्यास सान्या परिसर खऱ्या अर्थाने पोखरेल.
  
  
  काही काळासाठी, एजंट AX त्याच्या विवेकबुद्धीशी आणि तर्काशी झगडत होता. जर त्याने त्यांना फिलस्टनच्या प्लॉटबद्दल सांगितले तर ते कदाचित त्याच्यावर पुरेसा विश्वास ठेवतील जेणेकरून त्या माणसाकडे जास्त लक्ष वेधले जाईल. किंवा ते त्याच्यावर अजिबात विश्वास ठेवणार नाहीत. ते कसेतरी ते खराब करू शकतात. आणि फिलस्टन, जर त्याला संशय आला की त्याला संशय आला तर तो फक्त त्याच्या योजना रद्द करेल आणि नवीन संधीची प्रतीक्षा करेल. निकने तोंड बंद ठेवले आणि टोनाकाच्या पायावर लहान लाल उंच टाचांची झुळूक दिसली. तिच्या उघड्या तपकिरी मांडीवर प्रकाश पडला.
  
  
  दारावर थाप पडली. टोनाकाने जॉनी चाऊला ओळखले. "रशियनची काळजी घेतली जाईल. आमचा मित्र कसा आहे? महान निक कार्टर! हत्याचा मास्टर! तो माणूस जो सर्व गरीब लहान हेरांना त्याचे नाव ऐकताच थरथर कापतो."
  
  
  चाऊ खुर्चीकडे गेला आणि निक कार्टरकडे पाहत उभा राहिला. त्याचे काळेभोर केस दाट आणि गोंधळलेले होते, त्याच्या मानेपर्यंत खाली पडले होते. त्याच्या जाड भुवयांमुळे त्याच्या नाकाच्या वर एक काळा स्लॅश तयार झाला. त्याचे दात मोठे आणि बर्फाच्छादित होते, मध्यभागी एक अंतर होते. त्याने AX-Man वर थुंकले आणि त्याच्या चेहऱ्यावर जोरात ठोसा मारला.
  
  
  "तुला कसं वाटतंय, स्वस्त किलर? तुला रिसिव्ह व्हायला कसं आवडतं?"
  
  
  निकने नवीन आघाताकडे डोळे मिटले. त्याच्या कापलेल्या ओठातून रक्ताची चव चाखता आली. टोनाका चेतावणीने डोके हलवताना त्याने पाहिले. ती बरोबर होती. चाऊ हा एक वेडेपणाचा किलर होता, जो द्वेषाने भरलेला होता, आणि आता त्याला भडकवण्याची वेळ नव्हती. निक गप्प बसला.
  
  
  चाऊने त्याला पुन्हा मारले, नंतर पुन्हा पुन्हा. "काय बात आहे, मोठ्या माणसा? काही बोलायचे नाही?"
  
  
  टोनाका म्हणाला, "ते पुरे होईल, जॉनी."
  
  
  तो तिच्याकडे झुकत गुरगुरला. "कोण म्हणाले हे पुरेसे होईल!"
  
  
  "मी हे सांगत आहे. आणि मी येथे आदेशात आहे. बीजिंगला तो जिवंत आणि चांगल्या स्थितीत हवा आहे. एक प्रेत किंवा अपंग त्यांचे फारसे चांगले होणार नाही."
  
  
  निकने स्वारस्याने पाहिले. कौटुंबिक कलह. टोनाकाने वॉल्टरला थोडेसे वळवले जेणेकरून ते जॉनी चाऊ तसेच निकला झाकले. क्षणभर शांतता पसरली.
  
  
  चाऊ एक अंतिम गर्जना बाहेर द्या. "मी म्हणतो तुला आणि बीजिंगलाही स्क्रू करा. या हरामीने जगभरातील आमचे किती कॉम्रेड मारले आहेत माहित आहे का?"
  
  
  "तो यासाठी पैसे देईल. वेळेत. पण प्रथम बीजिंगला चौकशी करायची आहे - आणि त्याला वाटते की ते त्याला संतुष्ट करेल! तर चल, जॉनी. शांत हो. हे योग्यरित्या केले पाहिजे. आमच्याकडे आदेश आहेत आणि त्यांची अंमलबजावणी झाली पाहिजे. "
  
  
  "ठीक आहे. ठीक आहे! पण मला माहित आहे की मी त्या दुर्गंधीयुक्त बास्टर्डला काय करेन जर माझ्याकडे मार्ग असेल तर मी त्याचे गोळे कापून त्याला खायला लावीन..."
  
  
  त्याचा असंतोष कमी झाला. तो सोफ्यावर गेला आणि उदासपणे झोपला, त्याचे पूर्ण लाल तोंड लहान मुलासारखे फुगले होते.
  
  
  निकला त्याच्या मणक्याच्या खाली थंडी वाहत असल्याचे जाणवले. टोनाका बरोबर होता. जॉनी चाऊ हा एक दुःखी आणि नराधम वेडा होता. त्याला रस होता की चिनी यंत्रणेने आतापर्यंत त्याला सहन केले होते. चाऊ सारखे लोक उत्तरदायित्व असू शकतात, परंतु चीनी मूर्ख नव्हते. पण याला आणखी एक बाजू होती - चाऊ एक पूर्णपणे विश्वासार्ह आणि निर्दयी मारेकरी असेल. या वस्तुस्थितीमुळे कदाचित त्याचे पाप रद्द केले गेले.
  
  
  जॉनी चाऊ सरळ सोफ्यावर बसला. तो दात दाखवत हसला.
  
  
  "किमान आम्ही त्या कुत्रीच्या मुलाला एका मुलीवर काम करताना बघायला मिळवू शकतो. त्या माणसाने तिला आत्ताच आत आणले. त्यामुळे त्याला काही त्रास होणार नाही, आणि कदाचित त्याला काहीतरी पटले असेल - जसे की तो ठीक आहे." ते संपले ."
  
  
  त्याने वळून टोनाकाकडे पाहिले. "आणि मला थांबवण्याचा प्रयत्न करून काही उपयोग नाही! मी या खराब ऑपरेशनमध्ये बहुतेक काम करत आहे आणि मी त्याचा आनंद घेणार आहे."
  
  
  टोनाका जवळून पाहत असलेल्या निकने तिला हार मानताना पाहिले. तिने हळूच होकार दिला. "ठीक आहे. जॉनी. तुम्हाला हवे असल्यास. पण खूप सावध राहा - तो धूर्त आणि निसरडा आहे.
  
  
  "हा!" चाऊ निककडे गेला आणि त्याच्या तोंडावर पुन्हा ठोसा मारला. "मला आशा आहे की तो खरोखर युक्त्या वापरत आहे. मला फक्त एवढेच हवे आहे - त्याला मारण्यासाठी एक निमित्त. एक चांगले निमित्त - मग मी बीजिंगला पतंग उडवण्यास सांगू शकेन."
  
  
  त्याने निकला त्याच्या पायाशी ओढले आणि दरवाजाकडे ढकलले. "पुढे जा, मिस्टर किलमास्टर. तुम्ही ट्रीटसाठी आला आहात. जे लोक आमच्याशी सहमत नाहीत त्यांचे काय होते ते मी तुम्हाला दाखवणार आहे."
  
  
  त्याने टोनाका येथून वॉल्थर हिसकावून घेतले. तिने नम्रपणे शरणागती पत्करली आणि निकच्या डोळ्यात पाहिले नाही. त्याला एक अप्रिय संवेदना होती. तरूणी? फक्त आणले? गीशा घरातील मुलींना त्याने दिलेले आदेश त्याला आठवले. माटो, सातो आणि काटो. देवा! काही चूक झाली असेल तर ती त्याचीच चूक होती. त्याचा दोष...
  
  
  जॉनी चाऊने त्याला एका लांब कॉरिडॉरमधून खाली ढकलले आणि नंतर एक वळणदार जिना, सडत आणि चकचकीत करत, एका घाणेरड्या तळघरात ढकलले जिथे उंदरांचा थवा जवळ आला. टोनाका त्यांच्या मागे गेला आणि निकला तिच्या पावलावर प्रतिकार जाणवला. तिला खरोखर त्रास आवडत नाही, त्याने कटूपणे विचार केला. तथापि, ती असे करते कारण ती तिच्या अपवित्र कम्युनिस्ट कारणासाठी समर्पित आहे. तो त्यांना कधीच समजणार नाही. तो फक्त त्यांच्याशी लढत होता.
  
  
  अरुंद आणि मानवी विष्ठेची दुर्गंधी असलेल्या दुसऱ्या कॉरिडॉरमधून ते खाली उतरले. त्याच्या बाजूने दरवाजे होते, त्या प्रत्येकाला एक लहान खिडकी होती ज्यात बार उंच होता. दरवाजाबाहेर हालचाल ऐकण्याऐवजी त्याला जाणवले. हा त्यांचा तुरुंग होता, त्यांची फाशीची जागा होती. कुठेतरी बाहेरून, अगदी या गडगडाटी खोलवर भेदून, बंदरात टगबोटीच्या खोल उतरण्याचा आवाज ऐकू येत होता. समुद्राच्या खारट स्वातंत्र्याच्या इतक्या जवळ - आणि खूप दूर.
  
  
  अचानक त्याला पूर्ण स्पष्टतेने कळले की तो काय पाहणार आहे.
  
  
  कॉरिडॉर दुसऱ्या दरवाजाने संपला. रबरी शूज घातलेल्या अंदाजे कपडे घातलेल्या जपानी माणसाने त्याचे रक्षण केले. त्याच्या खांद्यावर एक जुनी शिकागो टॉमी बंदूक होती. एएक्स-मॅन, तो कितीही व्यस्त असला तरीही, गोलाकार डोळे आणि जड खड्डे त्याच्या लक्षात आले. ऐनू. होक्काइडोचे केसाळ लोक आदिवासी आहेत, जपानी नाहीत. Chicoms ने जपानमध्ये विस्तृत जाळे टाकले.
  
  
  तो माणूस वाकून बाजूला झाला. जॉनी चाऊने दार उघडले आणि निकला 350 वॅटच्या एका बल्बमधून निघणाऱ्या तेजस्वी प्रकाशात ढकलले. अंधार पडल्यावर त्याचे डोळे बंड झाले आणि क्षणभर डोळे मिचकावले. हळूहळू, त्याने चमकदार स्टेनलेस स्टीलच्या बुद्धामध्ये गुंफलेल्या स्त्रीचा चेहरा बनवला. बुद्धाला डोके नव्हते, आणि त्यांच्या छाटलेल्या मानेतून, लांब आणि लंगड्या, डोळे मिटलेले, नाक आणि तोंडातून रक्त वाहत होते, एका स्त्रीचा फिकट चेहरा बाहेर पडला होता.
  
  
  काटो!
  
  
  
  धडा 12
  
  
  
  
  
  जॉनी चाऊने निकला बाजूला ढकलले आणि नंतर दरवाजा बंद केला. तो चमकणाऱ्या बुद्धाजवळ गेला. निकने त्याचा राग फक्त त्याच्याकडेच काढला - जोपर्यंत त्याला त्वचा फुटल्यासारखे वाटले नाही तोपर्यंत त्याने हातकड्या ओढल्या.
  
  
  टोनाका कुजबुजला. "मला माफ करा, निक. यास मदत करता येणार नाही. मी काहीतरी महत्त्वाचे विसरलो आणि मला माझ्या अपार्टमेंटमध्ये परत जावे लागले. काटो तिथे होता. मला का माहित नाही. जॉनी चाऊ माझ्यासोबत होता आणि तिने त्याला पाहिले . मग आम्हाला तिला उचलावे लागले - मी आणखी काही करू शकत नव्हते."
  
  
  तो रानटी होता. "म्हणून तुला तिला घेऊन जावं लागलं. तुला तिचा छळ करायचा आहे का?"
  
  
  तिने तिचे ओठ चावले आणि जॉनी चाऊला होकार दिला. "त्याला माहीत आहे. मी तुला सांगितले, की त्याला त्याचा आनंद कसा मिळतो. मी खरोखर प्रयत्न केला, निक, मी खरोखर प्रयत्न केला. मला तिला पटकन आणि वेदनारहित मारायचे होते."
  
  
  "तू दयेचा देवदूत आहेस."
  
  
  चाऊ म्हणाला, "तुला ते कसं आवडतं, मोठा किलमास्टर? ती आता तितकी चांगली दिसत नाहीये, का? आज सकाळी तू तिला चोदले तेव्हा तितकी चांगली नाही, मी पैज लावतो."
  
  
  हा अर्थातच माणसाच्या विकृतीचा भाग असेल. छळाखाली जिव्हाळ्याचे प्रश्न विचारण्यात आले. निक हसणे आणि वेडेपणाची कल्पना करू शकतो...
  
  
  त्याला अजूनही धोका माहित होता. जगातील सर्व धमक्या त्याला हे सांगण्यापासून रोखू शकल्या नाहीत. हे न बोलणे त्याच्यासाठी चारित्र्यबाह्य होते. त्याने ते सांगायला हवे होते.
  
  
  तो शांतपणे आणि थंडपणे म्हणाला, त्याच्या आवाजातून बर्फ टपकत होता. "तू दयनीय, नीच, कुत्रीचा विकृत मुलगा आहेस, चाऊ. तुला मारणे हे माझ्या आयुष्यातील सर्वात मोठे आनंद आहे."
  
  
  टोनाका हळूवारपणे ओरडला. "नाही नाही..."
  
  
  जॉनी चाऊने हे शब्द ऐकले, तर तो त्यांच्याकडे लक्ष देण्याइतपत गढून गेला. त्याचा आनंद साहजिकच होता. त्याने काटोच्या दाट काळ्या केसांमधून हात फिरवला आणि तिचे डोके मागे टेकवले. तिचा चेहरा रक्तहीन होता, जणू तिने गीशा मेकअप घातला होता. तिची फिकट जीभ तिच्या रक्ताळलेल्या तोंडातून बाहेर पडली. चाऊने स्वतःला चिडवत तिला मारहाण करण्यास सुरुवात केली.
  
  
  "ती खोटे बोलत आहे, लहान कुत्री. ती अजून मेली नाही."
  
  
  निकला मनापासून तिला मरायचं होतं. एवढेच त्याला करता आले. त्याने बुद्धाच्या पायथ्याभोवती बांधलेल्या वक्र कुंडात रक्ताचा संथ प्रवाह पाहिला, आता मंद झाला आहे.
  
  
  ;. कारचे योग्य नाव होते - ब्लडी बुद्ध.
  
  
  त्याची चूक आहे. त्याने काटोला टोनाकाच्या अपार्टमेंटमध्ये थांबायला पाठवले. तिला गीशा घरातून बाहेर पडावे असे त्याला वाटत होते, ज्याला तो असुरक्षित मानत होता आणि तिला गरज भासल्यास तिने दूर राहावे आणि तिचा फोन जवळ ठेवावा अशी त्याची इच्छा होती. धिक्कार! त्याने रागाच्या भरात हातकडी फिरवली. त्याच्या मनगटातून आणि हातातून वेदना होत होत्या. त्याने काटोला सरळ सापळ्यात पाठवले. कोणत्याही वास्तववादी अर्थाने ही त्याची चूक नव्हती, पण ओझे त्याच्या हृदयावर दगडासारखे बसले होते.
  
  
  जॉनी चाऊने बेशुद्ध मुलीला मारहाण थांबवली. त्याने भुसभुशीत केली. "कदाचित ती आधीच मेली असेल," तो संशयाने म्हणाला. "या छोट्या झोपडयांपैकी कोणाचीही शक्ती नाही."
  
  
  त्याच क्षणी काटोने डोळे उघडले. ती मरत होती. रक्ताच्या शेवटच्या थेंबापर्यंत ती तिथेच होती. तरीही तिने खोलीत पाहिले आणि निकला पाहिले. कसे तरी, कदाचित त्या स्पष्टतेने जे मृत्यूच्या काही काळापूर्वी येते असे म्हटले जाते, तिने त्याला ओळखले. तिने दयाळूपणे हसण्याचा प्रयत्न केला. तिची कुजबुज, आवाजाचे भूत, खोलीभर गुंजत होते.
  
  
  "मला माफ करा, निक. मी... म्हणून... माफ करा..."
  
  
  निक कार्टरने चाऊकडे पाहिले नाही. आता तो पुन्हा शहाणा झाला होता आणि त्याच्या डोळ्यात काय आहे ते त्या माणसाने वाचावे असे त्याला वाटत नव्हते. हा माणूस राक्षस होता. टोनाका बरोबर होता. त्याला परत प्रहार करण्याची संधी मिळाली तर त्याला संयमाने वागावे लागले. अतिशय थंड. तूर्तास त्याला ते सहन करावे लागले.
  
  
  जॉनी गोने काटोला त्याच्यापासून दूर ढकलले आणि त्याची मान मोडली. खोलीत दरड स्पष्टपणे ऐकू येत होती. निकने टोनाकाला चकरा मारताना पाहिले. ती तिची शांतता गमावत होती का? एक संभाव्य कोन आहे.
  
  
  चाऊने मृत मुलीकडे एकटक पाहिलं. त्याचा आवाज दयनीय होता, एखाद्या लहान मुलासारखा ज्याने त्याच्या आवडत्या खेळण्याला तोडले आहे. "ती खूप लवकर मेली. का? तिला यावर अधिकार नव्हता." रात्री उंदीर मारल्यासारखा तो हसला.
  
  
  "तुम्हीही आहात, मोठा एक्समन. मी पैज लावतो की तुम्ही बुद्धात दीर्घकाळ टिकाल."
  
  
  “नाही,” टोनाका म्हणाला. "नक्कीच नाही, जॉनी. चल, आपण इथून निघू या. आपल्याला खूप काही करायचे आहे."
  
  
  क्षणभर त्याने तिच्याकडे नागाच्या डोळ्यांसारखे सपाट आणि प्राणघातक नजरेने पाहिले. त्याने आपले लांबसडक केस डोळ्यांमधून काढले. त्याने मण्यांची एक लूप बनवली आणि त्याच्या समोर टांगली. त्याने हातातल्या "वॉल्टर" कडे पाहिले.
  
  
  "माझ्याकडे बंदूक आहे," तो म्हणाला. "तो मला बॉस बनवतो. होंचो! मला पाहिजे ते मी करू शकतो."
  
  
  टोनाका हसला. हा एक चांगला प्रयत्न होता, परंतु निकला स्प्रिंगसारखे तणाव कमी झाल्याचे ऐकले.
  
  
  "जॉनी, जॉनी! हे काय आहे? तू मूर्खासारखा वागत आहेस, आणि मला माहित आहे की तू नाहीस. तुला आम्हा सर्वांना मारायचे आहे का? आम्ही आदेश न पाळल्यास काय होईल हे तुला माहीत आहे. चल, जॉनी. चांगले व्हा. मुलगा." आणि आई-सॅन ऐक."
  
  
  तिने त्याला लहान मुलासारखे झोकून दिले. निकने ऐकले. त्याचा जीव रेषेवर होता.
  
  
  टोनाका जॉनी चाळ जवळ आला. तिने त्याच्या खांद्यावर हात ठेवला आणि त्याच्या कानाकडे झुकली. ती कुजबुजली. ती कशाबद्दल बोलत आहे याची एक्समनला कल्पना आली. तिने त्याला तिच्या शरीरासह लाच दिली. तिने हे किती वेळा केले असेल याचे त्याला आश्चर्य वाटले.
  
  
  जॉनी चाऊ हसला. त्याने आपल्या चिनोवरचे रक्ताळलेले हात पुसले. "तू करशील? तू खरंच वचन देतोस का?"
  
  
  "मी करेन, मी वचन देतो." तिने हळूच त्याच्या छातीवर हात फिरवला. "आम्ही त्याला सुखरूप बाहेर काढू. ठीक आहे?"
  
  
  त्याच्या पांढऱ्या दातातील अंतर दाखवत तो हसला. "ठीक आहे. हे करूया. इथे, बंदूक घे आणि मला झाकून दे."
  
  
  टोनाका वॉल्थरला घेऊन बाजूला गेला. जाड मेकअप अंतर्गत, तिचा चेहरा नोह मास्कसारखा आवेगपूर्ण, अनाकलनीय होता. तिने बंदूक निककडे दाखवली.
  
  
  निक प्रतिकार करू शकला नाही. "तुम्ही खूप मोठी किंमत मोजत आहात," तो म्हणाला. "अशी घृणास्पद झोप.
  
  
  जॉनी चाऊने त्याच्या तोंडावर ठोसा मारला. निक स्तब्ध झाला आणि एका गुडघ्यावर पडला. चाऊने त्याला मंदिरात लाथ मारली आणि काही क्षणात एएक्स एजंटभोवती अंधार पसरला. त्याने गुडघ्यांवर डोलवले, त्याच्या मागे असलेल्या हातकड्यांमुळे असंतुलित झाले आणि ते साफ करण्यासाठी आपले डोके हलवले. मॅग्नेशियमच्या फ्लेअर्सप्रमाणे त्याच्या मेंदूत दिवे चमकले.
  
  
  "आणखी नाही!" - टोनाका स्नॅप केला. "जॉनी, मी माझे वचन पाळावे असे तुला वाटते का?"
  
  
  "ठीक आहे! त्याला दुखापत झाली नाही." चाऊने निकला कॉलर पकडले आणि त्याच्या पायाजवळ ओढले.
  
  
  त्यांनी त्याला वरच्या मजल्यावर ऑफिसच्या शेजारी असलेल्या एका छोट्याशा रिकाम्या खोलीत नेले. त्याला बाहेरून जड लोखंडी सळ्या असलेला धातूचा दरवाजा होता. खोलीत जमिनीपासून छतापर्यंत पसरलेल्या पाईपजवळ गलिच्छ बेड लिननशिवाय काहीही नव्हते. भिंतीवर उंचावर, चिमणीच्या जवळ, काच नसलेली एक बंद खिडकी होती आणि ती खूप लहान होती ज्यातून बटू सरकत नाही.
  
  
  जॉनी चाऊने निकला बेडच्या दिशेने ढकलले. "फर्स्ट क्लास हॉटेल, मोठा माणूस. दुसऱ्या बाजूला जा आणि त्याला झाकून टाक, टोनाका, मी कफ बदलत असताना."
  
  
  मुलीने आज्ञा पाळली. "कार्टर, उद्या संध्याकाळी व्यवसाय संपेपर्यंत तू इथेच थांबशील. मग आम्ही तुला समुद्रात नेऊ आणि चीनी मालवाहू जहाजात बसवू. तीन दिवसांत तू बीजिंगमध्ये असाल. तुला पाहून त्यांना खूप आनंद होईल. ते आता रिसेप्शनची तयारी करत आहेत."
  
  
  चाऊने खिशातून चावी काढली आणि हातकड्या उघडल्या. किलमास्टरला प्रयत्न करायचे होते. पण टोनाका विरुद्ध भिंतीवर दहा फूट दूर होता आणि वॉल्टर त्याच्या पोटावर पडलेला होता. चाळ हिसकावून त्याचा ढाल म्हणून वापर करून उपयोग नाही. ती त्या दोघांना मारेल. त्यामुळे त्याने नकार दिला
  
  
  आत्महत्या केली आणि चाऊने हातकडीपैकी एक उभ्या पाईपवर फोडताना पाहिले.
  
  
  "त्याने एका मोठ्या मारेकरीलाही रोखले पाहिजे," चाऊ हसले. "जोपर्यंत त्याच्या खिशात जादूची किट नाही - जे मला वाटत नाही की तो करतो." त्याने निकच्या तोंडावर जोरदार प्रहार केला. "बस, अरे बास्टर्ड, आणि गप्प बस. इग्लू तयार आहे का टोनाका?"
  
  
  निक बसलेल्या स्थितीत सरकला, त्याचे उजवे मनगट वाढवले गेले आणि ट्यूबला जोडले गेले. टोनाकाने जॉनी चाऊला एक चमकदार हायपोडर्मिक सुई दिली. एका हाताने त्याने निकला खाली ढकलले आणि त्याच्या कॉलरच्या अगदी वरती सुई त्याच्या गळ्यात अडकवली. त्याने दुखावण्याचा प्रयत्न केला आणि त्याने ते केले. चाऊने पिस्टनला धडक दिल्याने सुई खंजीरसारखी वाटली.
  
  
  टोनाका म्हणाला, "तुला थोडावेळ झोपायला लावणारी गोष्ट आहे. शांत राहा. तुला त्रास होणार नाही."
  
  
  जॉनी चाऊने सुई बाहेर काढली. "मला त्याला दुखवायला आवडेल. जर माझ्याकडे मार्ग असेल तर..."
  
  
  "नाही," मुलगी कठोरपणे म्हणाली. "आपल्याला आता एवढेच करायचे आहे. तो राहील. चल, जॉनी."
  
  
  चाऊ अजूनही संकोचत असल्याचे पाहून निककडे खाली बघत तिने हळूवार स्वरात पुटपुटले. "कृपया. जॉनी. तुला माहित आहे मी काय वचन दिले आहे - जर आपण घाई केली नाही तर वेळ मिळणार नाही."
  
  
  चाऊने निकला रिब्समध्ये गुडबाय किक दिली. "सायोनारा, मोठा माणूस. मी तिला चोदताना तुझ्याबद्दल विचार करेन. तू पुन्हा कधीही याल ते सर्वात जवळ आहे."
  
  
  धातूचा दरवाजा बंद झाला. जड पट्टी जागेवर पडल्याचे त्याने ऐकले. तो एकटाच होता, त्याच्या नसांमधून एक औषध वाहत होते जे त्याला कोणत्याही क्षणी बाहेर फेकून देणार होते - किती काळ, त्याला कल्पना नव्हती.
  
  
  निक त्याच्या पायाशी झुंजला. तो आधीच थोडासा झोंबला होता आणि चक्कर आला होता, पण ते मारहाणीमुळे झाले असावे. त्याने त्याच्या वरच्या छोट्या खिडकीकडे नजर टाकली आणि ती बाजूला केली. ते इथे रिकामे आहे. कुठेही काही नाही. अजिबात नाही. एक पाईप, हातकड्या, एक गलिच्छ बेड चटई.
  
  
  मोकळ्या डाव्या हाताने त्याने रेनकोटच्या फाटलेल्या खिशातून जॅकेटच्या खिशात प्रवेश केला. त्याच्याकडे माचिस आणि सिगारेट शिल्लक होती. आणि पैशाचा एक वाडा. जॉनी चाऊने त्वरीत त्याचा शोध घेतला, जवळजवळ अनौपचारिकपणे, आणि त्याने पैशावर बोट केले, त्याला स्पर्श केला आणि नंतर ते विसरले. त्याने टोनाकाला याबद्दल सांगितले नाही. निकला आठवले - ते हुशारीने केले गेले. या पैशासाठी चाऊची स्वतःची योजना असावी.
  
  
  काय झला? आता पंचवीस हजार डॉलर्सने त्याला काही फायदा झाला नाही. तुम्ही हँडकफची चावी विकत घेऊ शकत नाही.
  
  
  आता त्याला औषधाचा परिणाम जाणवत होता. तो डोलत होता, आणि त्याचे डोके मुक्त उड्डाणात उड्डाण करण्याचा प्रयत्न करत असलेल्या फुग्यासारखे दिसत होते. तो लढला, खोल श्वास घेण्याचा प्रयत्न करीत, त्याच्या डोळ्यांत घाम आला.
  
  
  तो केवळ इच्छेने त्याच्या पायावर उभा राहिला. उजवा हात पुढे करून तो पाईपपासून शक्य तितक्या दूर उभा राहिला. त्याने बाजूला झुकले, त्याचे दोनशे पौंड, त्याचा अंगठा त्याच्या उजव्या हाताच्या तळहातात गुंडाळला, स्नायू आणि हाड पिळले. प्रत्येक व्यवहारात युक्त्या असतात आणि त्याला माहित होते की कधीकधी हातकडीतून सुटणे शक्य होते. कफ आणि हाडे यांच्यामध्ये एक लहान अंतर, एक लहान खेळणे सोडण्याची युक्ती होती. मांसाला काही फरक पडत नव्हता. ते फाडता आले असते.
  
  
  त्याच्याकडे एक लहान मंजुरी होती, परंतु ती पुरेशी नव्हती. ते चालले नाही. त्याने जोरात धक्का मारला. वेदना आणि रक्त. हे सर्व आहे. कफ खाली सरकला आणि त्याच्या अंगठ्याच्या पायथ्याशी लॉक झाला. जर त्याला वंगण घालण्यासाठी काहीतरी असेल तर ...
  
  
  आता त्याचे डोके फुग्यात बदलले आहे. त्यावर चेहरा रंगवलेला फुगा. तो त्याच्या खांद्यावरून उडून गेला आणि एका लांब, लांब दोरीवर आकाशात उडाला.
  
  
  
  धडा 13
  
  
  
  
  
  पूर्ण अंधारात तो जागा झाला. त्याला तीव्र डोकेदुखी होती आणि त्याच्या शरीरावर एक मोठा जखम होता. त्याचं उजव्या हाताच्या मनगटात तीव्र वेदना होत होत्या. वरच्या छोट्या खिडकीतून बंदराचे आवाज वेळोवेळी ऐकू येत होते.
  
  
  एक चतुर्थांश तास तो अंधारात पडून राहिला आणि मोज़ेकच्या तुकड्यांना वास्तविकतेच्या स्पष्ट चित्रात जोडण्यासाठी त्याच्या गोंधळलेल्या विचारांना एकत्र करण्याचा प्रयत्न केला. त्याने कफ आणि ट्यूब पुन्हा तपासली. काहीच बदलले नाही. तरीही अडकलेले, असहाय्य, गतिहीन. तो बराच वेळ बेशुद्ध पडला होता असे त्याला वाटत होते. त्याची तहान जीवंत होती, घशाला चिकटून होती.
  
  
  वेदनेने तो गुडघे टेकला. त्याने आपल्या जॅकेटच्या खिशातून सामने काढले आणि दोन अपयशानंतर, पेपरमधील एक सामना चमकत ठेवण्यात यश मिळवले. त्याच्याकडे पाहुणे होते.
  
  
  त्याच्या शेजारी फरशीवर एक ट्रे होता. त्यावर काहीतरी होते. रुमालाने झाकलेले काहीतरी. सामना पेटला. त्याने अजून एक पेटवली आणि गुडघ्यावर बसून ट्रेकडे पोहोचला. टोनाकाने त्याला थोडे पाणी आणण्याचा विचार केला असावा. त्याने रुमाल पकडला.
  
  
  तिचे डोळे उघडून त्याच्याकडे बघत होते. एका सामन्याचा लहानसा प्रकाश मृत विद्यार्थ्यांमध्ये परावर्तित होत होता. काटोचे डोके प्लेटवर त्याच्या बाजूला पडले होते. काळे केस आकस्मिकपणे कापलेल्या मानेपर्यंत खाली पडले.
  
  
  जॉनी चाऊ मजा करत आहे.
  
  
  निक कार्टर लाज न बाळगता आजारी होता. त्याने ट्रेजवळच्या जमिनीवर उलट्या केल्या, उलट्या झाल्या आणि तो रिकामा होईपर्यंत परत फिरला. द्वेष सोडून सर्व काही रिक्त. भयंकर अंधारात, त्याची व्यावसायिकता गमावली नाही, आणि त्याला फक्त जॉनी चाऊ शोधायचा होता आणि त्याला शक्य तितक्या वेदनादायकपणे मारायचे होते.
  
  
  थोड्या वेळाने त्याने दुसरा सामना पेटवला. केसांना हात लागल्यावर तो रुमालाने डोके झाकत होता.
  
  
  
  
  
  
  गीशाची गुंतागुंतीची केशरचना मोडकळीस आली, विखुरलेली आणि तुटून पडली, तेलाने झाकली गेली. तेल!
  
  
  सामना बाहेर गेला. निकने केसांच्या दाट ढिगाऱ्यात हात घातला आणि तो सरळ करायला सुरुवात केली. त्याच्या स्पर्शाने डोके वळले, जवळजवळ पडले आणि त्याच्या आवाक्याबाहेर गेले. त्याने ट्रे जवळ सरकवला आणि पायाने चपला लावला. एकदा त्याचा डावा हात केसांच्या तेलाने झाकल्यानंतर, त्याने तो त्याच्या उजव्या मनगटावर हस्तांतरित केला, तो स्टीलच्या कफच्या आतील बाजूस वर, खाली आणि आजूबाजूला घासला. त्याने सुमारे दहा वेळा असे केले, नंतर ट्रे बाजूला ढकलला आणि सरळ केला.
  
  
  त्याने डझनभर दीर्घ श्वास घेतला. खिडकीतून वाहणारी हवा शिपयार्डच्या धुरात आच्छादलेली होती. खोलीच्या बाहेरच्या कॉरिडॉरमधून कोणीतरी आले आणि त्याने ऐकले. थोड्या वेळाने, आवाजांनी एक नमुना तयार केला. कॉरिडॉरमध्ये सुरक्षा रक्षक. रबरी शूज घातलेला गार्ड त्याच्या पोस्टवरून चालला. तो माणूस कॉरिडॉरमधून वर-खाली जात होता.
  
  
  त्याला पाईपला बांधलेल्या हातकड्यांशी स्थिरपणे खेचत तो जमेल तितका डावीकडे सरकला. त्याने आपल्या प्रचंड शक्तीचा प्रत्येक औंस प्रयत्नात ओतताना त्याला घाम फुटला. कफ त्याच्या ग्रीस केलेल्या हातातून सरकला, आणखी थोडा सरकला आणि मग त्याच्या मोठ्या पोरांवर अडकला. किलमास्टर पुन्हा टेन्शन झाला. आता यातना आहे. चांगले नाही. ते चालले नाही.
  
  
  मस्त. याचा अर्थ तुटलेली हाडे असल्याचे त्यांनी मान्य केले. चला तर मग हे संपवूया.
  
  
  तो पाईपच्या अगदी जवळ गेला आणि कफ त्याच्या खांद्याशी समतल होईपर्यंत पाईप वर खेचला. त्याचे मनगट, हात आणि हातकड्या रक्ताळलेल्या केसांच्या तेलाने झाकल्या होत्या. त्याला हे करता आले पाहिजे. त्याला फक्त परवानगीची गरज होती.
  
  
  किलमास्टरने एक दीर्घ श्वास घेतला, तो धरला आणि पाईपमधून पळून गेला. त्याच्या आत असलेला सर्व द्वेष आणि राग या हल्ल्यात गेला. तो एकेकाळी ऑल-अमेरिकन लाइनबॅकर होता आणि त्याने ज्या प्रकारे विरोधी ओळी फोडल्या त्याबद्दल लोक अजूनही घाबरून बोलतात. आता ज्या प्रकारे त्याचा स्फोट झाला.
  
  
  वेदना अल्पकालीन आणि भयंकर होती. स्टीलने त्याच्या शरीरावर क्रूर गॉग्ज कापले आणि त्याला त्याची हाडे फुटल्यासारखे वाटले. तो दरवाजाजवळच्या भिंतीकडे झुकला, आधारासाठी चिकटून राहिला, त्याचा उजवा हात त्याच्या बाजूला रक्तरंजित ढिगाऱ्यात लटकत होता. तो मोकळा होता.
  
  
  फुकट? धातूचा दरवाजा आणि जड क्रॉसबार अजूनही शिल्लक होता. आता ही एक युक्ती होईल. धैर्य आणि क्रूर सामर्थ्याने त्याला शक्य तितक्या दूर नेले.
  
  
  निक भिंतीवर टेकला, जोरदार श्वास घेत आणि काळजीपूर्वक ऐकत होता. हॉलवेमधला रक्षक अजूनही वर-खाली सरकत होता, त्याचे रबरी शूज खडबडीत पाट्यांवर शिसत होते.
  
  
  अंधारात उभा राहून त्याने आपला निर्णय तोलला. त्याला फक्त एकच संधी होती. जर त्याने त्याला बंद केले तर सर्व गमावले आहे.
  
  
  निकने खिडकीबाहेर पाहिले. गडद. पण कोणत्या दिवशी? कोणत्या रात्री? तो चोवीस तास झोपला की अधिक? ही भावना त्याला होती. तसे असेल तर ती दंगल आणि तोडफोडीची रात्र होती. याचा अर्थ टोनाका आणि जॉनी चाऊ नसतील. ते टोकियोच्या मध्यभागी कुठेतरी असतील, त्यांच्या खुनी योजनांमध्ये व्यस्त असतील. आणि फिलस्टन? फिलस्टन त्याचे महाकाव्य उच्च-वर्गाचे स्मित हास्य करेल आणि जपानच्या सम्राटाला मारण्याची तयारी करेल.
  
  
  AXEman ला अचानक असाध्य गरज जाणवली. जर त्याचे मत बरोबर असेल तर कदाचित खूप उशीर झाला असेल. कोणत्याही परिस्थितीत, वाया घालवायला वेळ नव्हता - आणि त्याने फासाच्या एका थ्रोवर सर्वकाही बाजी मारली पाहिजे. आता तो निव्वळ जुगार होता. जर चौ आणि टोनाका अजूनही आसपास असते तर तो मेला असता. त्यांच्याकडे मेंदू आणि शस्त्रे होती आणि त्याच्या युक्त्या त्याला फसवू शकत नाहीत.
  
  
  त्याच्याकडे फक्त तीन शिल्लक आहेत हे लक्षात घेऊन त्याने एक सामना पेटवला. हे पुरेसे असावे. तो गालिचा दरवाजाजवळ ओढला, त्यावर उभा राहिला आणि डाव्या हाताने त्याचे तुकडे करू लागला. त्याचा अधिकार निरुपयोगी होता.
  
  
  बारीक अस्तराने पुरेसा कापूस गोळा केल्यावर तो दाराखालील भेगाजवळ एका ढिगाऱ्यात भरला. पुरेसे नाही. त्याने उशीतून आणखी कापूस बाहेर काढला. मग, लगेचच उजेड न पडल्यास त्याचे सामने वाचवण्यासाठी, बिल भरून ते वापरण्याच्या उद्देशाने त्याने पैसे खिशात टाकले. पैसे नव्हते. सामना बाहेर गेला.
  
  
  निकने हळूवारपणे शपथ घेतली. काटोचे डोके ट्रेवर ठेवून जॉनी चाऊने पैसे घेतले.
  
  
  तीन सामने बाकी. त्याला पुन्हा घाम फुटला, आणि त्याने काळजीपूर्वक दुसरी मॅच पेटवली आणि पॉपवर आणली म्हणून तो आपली बोटे थरथरत थांबू शकला नाही. लहान ज्योत भडकली, डगमगली, जवळजवळ निघून गेली, पुन्हा पेटली आणि वाढू लागली. वरच्या दिशेने धूर निघू लागला.
  
  
  निक त्याच्या जुन्या रेनकोटमधून बाहेर पडला आणि धूर फुंकायला लागला आणि तो दरवाजाच्या खाली निर्देशित केला. आता कापसाला आग लागली होती. जर ते काम करत नसेल, तर तो गुदमरून स्वतःला मारून टाकू शकतो. ते करणे सोपे होते. त्याने आपला श्वास रोखून धरला आणि आपला झगा फिरवत राहिला. दाराखालचा धूर दूर करत आहे. ते पुरेसे होते. निक त्याच्या आवाजाच्या वरच्या बाजूने किंचाळू लागला. "आग! आग! मदत - मदत - आग! मला मदत करा - मला जळू देऊ नका. आग!"
  
  
  आता त्याला कळेल.
  
  
  तो दरवाजापासून दूर उभा राहिला, भिंतीच्या बाजूला दाबला. दरवाजा बाहेरून उघडला.
  
  
  कापूस लोकर आता आनंदाने चमकत होती आणि खोली तीव्र धुराने भरली होती. त्याला खोकला खोकला करावा लागला नाही. तो पुन्हा ओरडला: “आग! मदत - तासुकेते!
  
  
  Tasuketel नमस्कार - नमस्कार! "गार्ड कॉरिडॉरच्या खाली पळत सुटला. निकने भयंकर किंचाळली. "तासुकेटेल"
  
  
  जड बारबेल क्रॅशसह पडले. दरवाजा काही इंचांनी उघडला. धूर निघत होता. निकने त्याचा निरुपयोगी उजवा हात त्याच्या जॅकेटच्या खिशात टाकला आणि तो मार्गापासून दूर ठेवला. आता तो घशात गुरगुरला आणि आपले मोठे खांदे दारात आपटले. तो एका मोठ्या झऱ्यासारखा होता जो बराच काळ गुंडाळला गेला होता आणि शेवटी सोडला गेला होता.
  
  
  दार बाहेरून आदळले आणि गार्डला मागे टाकून तोल गेला. या आधी त्याने पाहिलेल्या ऐनू होत्या. त्याच्या समोर एक टॉमी गन तयार होती आणि जेव्हा निक त्याखाली आला तेव्हा त्या माणसाने प्रतिक्षिप्तपणे गोळीबार केला. आगीच्या ज्वाळांनी एक्समनचा चेहरा भाजला. त्याच्याकडे असलेले सर्व काही त्याने डाव्या हाताने एका छोट्या झटक्यात त्या माणसाच्या पोटात टाकले. त्याने त्याला भिंतीवर चिकटवले, मांडीवर आणि चेहऱ्यावर गुडघे टेकले. पहारेकऱ्याने कुरकुर केली आणि तो पडायला लागला. निकने ॲडमच्या सफरचंदाला हाताने मारले आणि त्याला पुन्हा मारले. दात तुटले आणि त्या माणसाच्या तोंडातून रक्त वाहू लागले. त्याने टॉमीची बंदूक सोडली. निकने ते जमिनीवर येण्यापूर्वीच पकडले.
  
  
  गार्ड अजूनही अर्धवट बेशुद्ध होता, मद्यधुंद अवस्थेत भिंतीला टेकून होता. निकने त्याचा पाय ठोठावला आणि तो कोसळला.
  
  
  निकला त्याच्या एकुलत्या एका चांगल्या हातानेही मशीन गन जड होती, आणि तो समतोल राखण्यासाठी त्याला एक सेकंद लागला. गार्डने उठण्याचा प्रयत्न केला. निकने त्याच्या तोंडावर लाथ मारली.
  
  
  तो त्या माणसावर उभा राहिला आणि त्याने टॉमीच्या बंदुकीची थूथन त्याच्या डोक्यापासून एक इंच लांब ठेवली. गार्ड अजूनही पुरेसा जागरूक होता की थूथन आणि बंदुकीची नळी त्या क्लिपकडे पाहत होती जिथे जड होते.45 ते फाडण्यासाठी प्राणघातक धीराने वाट पाहत होते.
  
  
  "जॉनी चाऊ कुठे आहे? मुलगी कुठे आहे? एक सेकंद आणि मी तुला मारून टाकीन!"
  
  
  गार्डला याबद्दल शंका नव्हती. तो अतिशय शांत राहिला आणि रक्ताळलेल्या फेसात कुरबुर करणारे शब्द.
  
  
  "ते टोयोला येत आहेत - ते टोयोला जात आहेत! ते दंगली सुरू करतील, आग लावतील, मी शपथ घेतो. मी म्हणतो - मारू नका!"
  
  
  टोयोचा अर्थ मध्य टोकियो असा असावा. शहराचं मध्य. त्याने अचूक अंदाज लावला. एक दिवसापेक्षा जास्त काळ ते गैरहजर होते.
  
  
  त्याने आपला पाय त्या माणसाच्या छातीवर ठेवला. "इथे अजून कोण आहे? इतर माणसे? इथे? त्यांनी तुला एकटीला पहारा देण्यासाठी सोडले नाही?"
  
  
  "एक व्यक्ती. फक्त एक व्यक्ती. आणि आता तो ऑफिसमध्ये झोपला आहे, मी शपथ घेतो." या सर्व माध्यमातून? निकने त्याच्या टॉमी गनच्या बटने कवटीच्या गार्डला मारले. तो वळला आणि हॉलवेमधून खाली ऑफिसकडे धावला जिथे जॉनी चाऊने रशियन दिमित्रीला गोळ्या घालून ठार मारले.
  
  
  ऑफिसच्या दारातून ज्वालाचा प्रवाह फुटला आणि एक गोळी निकच्या डाव्या कानाजवळून अप्रिय आवाजात गेली. झोपले, अरेरे! हरामी जागा झाला आणि निकला अंगणातून कापून टाकले. अन्वेषण करण्यासाठी, दुसरा मार्ग शोधण्याचा प्रयत्न करण्यासाठी वेळ नव्हता.
  
  
  दोषारोपण...
  
  
  गोळी खूप जवळून उडली. गोळी त्याच्या शेजारच्या भिंतीवरून गेली. निक वळला, कॉरिडॉरमधील एकमेव मंद प्रकाश बंद केला आणि अंधारकोठडीकडे जाणाऱ्या पायऱ्यांकडे परत धावला. बेशुद्ध झालेल्या गार्डच्या अंगावरून त्याने उडी मारली आणि धावत राहिली.
  
  
  आता शांतता आहे. शांतता आणि अंधार. ऑफिसमधला माणूस लोड करून वाट पाहत होता.
  
  
  निक कार्टरने धावणे थांबवले. तो त्याच्या पोटावर पडला आणि त्याच्या वरच्या उघड्या स्कायलाइटचा फिकट आयत जवळजवळ न पाहता, वर पाहेपर्यंत तो रेंगाळला. थंड हवा आली आणि त्याला चौकाच्या मध्यभागी एक तारा, एकच मंद तारा दिसला. आकाशकंदील किती उंच आहेत हे त्याने लक्षात ठेवण्याचा प्रयत्न केला. काल त्यांनी त्याला आणले तेव्हा त्याच्या लक्षात आले. त्याला आठवत नव्हते आणि त्याला माहित होते की काही फरक पडत नाही. कोणत्याही परिस्थितीत, त्याला प्रयत्न करावे लागले.
  
  
  त्याने टॉमीची बंदूक स्कायलाइटमधून फेकली. तो आदळला, उसळला आणि मोठा आवाज झाला. ऑफिसमधील माणसाने हे ऐकले आणि पुन्हा गोळीबार केला, अरुंद हॉलवेच्या खाली शिसे सांडले. निकने जमिनीला मिठी मारली. एक गोळी त्याच्या टाळूला स्पर्श न करता त्याच्या केसांना टोचली. त्याने शांतपणे श्वास सोडला. ख्रिस्त! जवळच होते.
  
  
  ऑफिसमधल्या माणसानं त्याचं दुकान रिकामे केलं. पुन्हा शांतता. निक उभा राहिला, त्याचे पाय ताणले आणि उडी मारली, त्याच्या चांगल्या डाव्या हाताने पोहोचला. त्याची बोटे सनरूफच्या कोमिंगवर बंद झाली आणि तो तिथेच लटकला, क्षणभर डोलत, मग स्वतःला वर खेचू लागला. त्याच्या हातातील कंडरे तडतडत होती आणि तक्रार करत होती. अंधारात तो कडवटपणे हसला. त्या सर्व हजारो एक हाताच्या पुल-अपची किंमत आता भरून निघाली होती.
  
  
  त्याने कोमिंगवर कोपर टेकवले आणि पाय लटकवले. तो गोदामाच्या छतावर होता. त्याच्या आजूबाजूला, शिपयार्ड्स शांत आणि निर्जन होते, परंतु गोदामे आणि गोदींमध्ये इकडे-तिकडे दिवे जळत होते. एक विशेष तेजस्वी प्रकाश क्रेनच्या वरच्या तारामंडलासारखा चमकत होता.
  
  
  अद्याप ब्लॅकआउट नाही. टोकियोवरील आकाश निऑन प्रकाशाने चमकले. टोकियो टॉवरच्या शीर्षस्थानी लाल चेतावणी चमकली आणि दक्षिणेकडे आंतरराष्ट्रीय विमानतळावर फ्लडलाइट्स चमकले. पश्चिमेला सुमारे दोन मैलांवर इम्पीरियल पॅलेस होता. या क्षणी रिचर्ड फिलस्टन कुठे होता?
  
  
  त्याला टॉमीची बंदूक सापडली आणि त्याने ती त्याच्या चांगल्या हाताच्या कुशीत दाबली. मग, मालवाहू गाड्यांवरून पळणाऱ्या माणसाप्रमाणे हळूवारपणे धावत तो गोदामाच्या बाजूने चालत गेला. आता तो पुरेसा पाहू शकत होता
  
  
  प्रत्येक स्कायलाइटमधून तो त्याच्या जवळ आला.
  
  
  शेवटच्या स्कायलाइटनंतर, इमारत रुंद झाली आणि त्याला कळले की तो ऑफिसच्या वर आणि लोडिंग डॉकजवळ आहे. डांबरी वर जवळजवळ कोणताही आवाज न करता तो टिपूस वर चालला. अंगणातल्या स्टँडर्डवर फक्त मंद प्रकाश चमकत होता, जिथे गंजलेल्या तेलाच्या बॅरल्स गोलाकार भुतांप्रमाणे फिरत होत्या. गेटजवळील काहीतरी प्रकाश पकडला आणि तो परावर्तित झाला आणि त्याला ती जीप असल्याचे दिसले. काळा रंगवलेला. त्याचे हृदय उडी मारले आणि त्याला खऱ्या आशेची सुरुवात वाटली. फिलस्टनला थांबवण्याची अजूनही संधी असू शकते. जीप म्हणजे शहराकडे जाणारा रस्ता. पण आधी त्याला यार्ड ओलांडावे लागले. हे सोपे होणार नाही. फक्त फ्लॅशलाइटने ऑफिसमधील हरामखोराला त्याला पाहण्यासाठी पुरेसा प्रकाश दिला. लाइट बंद करण्याचा प्रयत्न करण्याची त्याची हिंमत होत नव्हती. तुम्ही त्याचे बिझनेस कार्ड देखील पाठवू शकता.
  
  
  विचार करायला वेळ नव्हता. त्याला फक्त पुढे जाण्याची आणि संधी घेण्याची गरज होती. ऑफिसपासून शक्य तितक्या दूर जाण्याचा प्रयत्न करत लोडिंग डॉकच्या छताच्या विस्ताराच्या बाजूने तो धावत गेला. त्याने छताच्या टोकाला जाऊन खाली पाहिले. त्याच्या खाली थेट तेलाच्या बॅरलचा स्टॅक होता. ते डळमळीत दिसत होते.
  
  
  निकने टॉमीची मशीन गन त्याच्या खांद्यावर फेकली आणि त्याच्या निरुपयोगी उजव्या हाताला शिव्या देत काळजीपूर्वक छताच्या काठावर चढला. त्याच्या बोटांनी गटार पकडले. तो सांडून उतरू लागला. त्याच्या पायाची बोटं तेलाच्या ड्रमला स्पर्श करत होती. निकने सुटकेचा उसासा टाकला - गटार त्याच्या हातातून फाटला आणि त्याचे सर्व भार ड्रमवर पडले. ड्रेन पाईप धोकादायक रीतीने वाहून गेला, सांडला, मध्यभागी वाकला आणि कार्यरत बॉयलर कारखान्याच्या आवाजाने कोसळला.
  
  
  एजंट AX नशीबवान होता तो जागीच ठार झाला नाही. काहीही असो, त्याने सुटका करून जीपकडे पळून जाण्यापूर्वी त्याने बरीच शक्ती गमावली. आता बाकी काही नाही. शहरात राहण्याची ही एकमेव संधी होती. अर्ध्या भरलेल्या ड्रममुळे त्याच्या घोट्याला दुखापत झाल्यामुळे तो लंगडा होऊन पळाला. त्याने टॉमीची बंदूक त्याच्या बाजूला, नितंब त्याच्या पोटात धरली आणि थूथन ऑफिसच्या दरवाजाजवळ लोडिंग डॉककडे निर्देशित केले. मला आश्चर्य वाटते की त्याने त्याच्या क्लिपमध्ये किती गोळ्या सोडल्या आहेत?
  
  
  ऑफिसमधला माणूस भित्रा नव्हता. तो ऑफिसमधून पळत सुटला, निकला अंगणात झिगझॅग करताना दिसला आणि त्याने पिस्तुलाची गोळी झाडली. निकच्या पायाभोवती घाण उठली आणि गोळीने त्याचे चुंबन घेतले. तो परत गोळीबार न करता पळून गेला, आता क्लिपबद्दल खरोखर काळजीत आहे. त्याला ते तपासून पहावे लागले.
  
  
  शूटर लोडिंग डॉक सोडून जीपच्या दिशेने धावला आणि निकला कापण्याचा प्रयत्न केला. तो धावत असताना त्याने निकवर गोळीबार सुरूच ठेवला, परंतु त्याची आग अनिश्चित आणि दूर होती.
  
  
  ते जवळजवळ जीपजवळ येईपर्यंत निकने परत गोळीबार केला नाही. शूटिंग पॉइंट ब्लँक होते. त्या माणसाने मागे वळून या वेळी निशाणा साधला, दोन्ही हातांनी बंदूक धरून ती स्थिर केली. निक एका गुडघ्यापर्यंत खाली पडला, टॉमीच्या गुडघ्यावर बंदूक ठेवली आणि क्लिप सोडली.
  
  
  बहुतेक गोळ्या त्या माणसाच्या पोटात लागल्या आणि जीपच्या हुडवरून उडत त्याला परत पाठवले. त्याचे पिस्तूल जमिनीवर आदळले.
  
  
  निकने टॉमीची बंदूक सोडली आणि जीपकडे धावला. तो माणूस मेला होता, त्याची आतडे फाटली होती. निकने ती जीपमधून काढली आणि खिशात गडबड करू लागला. त्याच्याकडे तीन सुटे क्लिप आणि चार इंच ब्लेडसह शिकार करणारा चाकू सापडला. त्याचं हसू थंड होतं. असेच जास्त होते. टॉमी गन हे शस्त्र नव्हते जे टोकियोभोवती वाहून नेले जाऊ शकते.
  
  
  त्याने मेलेल्या माणसाची बंदूक उचलली. जुने तपकिरी .380 - या पिल्लांकडे शस्त्रांची विचित्र प्रतवारी होती. ते चीनमध्ये गोळा करून वेगवेगळ्या देशांमध्ये तस्करी केली जाते. खरी समस्या दारूगोळ्याची असेल, पण ती कशीतरी सुटणार असे दिसते.
  
  
  त्याने ब्राउनिंगला त्याच्या बेल्टमध्ये, शिकार चाकू त्याच्या जाकीटच्या खिशात ठेवला आणि जीपमध्ये चढला. चाव्या इग्निशनमध्ये होत्या. तो क्रँक झाला, स्टार्टर जॅम झाला आणि जुनी कार एक्झॉस्ट गॅसच्या क्रशिंग गर्जनेने जिवंत झाली. मफलर नव्हता!
  
  
  दरवाजे उघडे होते.
  
  
  तो धरणाच्या दिशेने निघाला. टोकियो धुक्याच्या रात्री मोठ्या इंद्रधनुषी बाऊबलसारखे चमकले. अद्याप ब्लॅकआउट नाही. या वेळी काय गंमत होती?
  
  
  रस्त्याच्या टोकाला जाऊन त्याला उत्तर सापडले. खिडकीतील घड्याळ दाखवले: 9.33. घड्याळाच्या मागे टेलिफोन किऑस्क होता. किलमास्टरने संकोच केला, नंतर ब्रेक मारला, जीपमधून उडी मारली आणि कियॉस्ककडे धावला. त्याला खरोखर हे करायचे नव्हते - त्याला काम संपवायचे होते आणि गोंधळ स्वतः साफ करायचा होता. परंतु हे न करणे त्याच्यासाठी चांगले आहे. खूप धोकादायक. गोष्टी खूप पुढे गेल्या आहेत. त्याला अमेरिकन दूतावासात फोन करून मदत मागावी लागेल. त्याने थोडावेळ आपला मेंदू रॅक केला, आठवड्याचा ओळख कोड लक्षात ठेवण्याचा प्रयत्न केला, तो मिळाला आणि बूथमध्ये प्रवेश केला.
  
  
  त्यांच्या नावावर एकही नाणे नव्हते.
  
  
  निक रागाने आणि निराश होऊन फोनकडे पाहत होता. धिक्कार! जेव्हा तो जपानी ऑपरेटरला तिला दूतावासात घेऊन जाण्यासाठी समजावून सांगेल तोपर्यंत खूप उशीर झालेला असेल. कदाचित आधीच खूप उशीर झाला होता.
  
  
  त्याच क्षणी किऑस्कमधील दिवे गेले. त्याच्या आजूबाजूला, वर आणि खाली रस्त्यावर, दुकाने, दुकाने, घरे आणि खानावळी, दिवे गेले.
  
  
  निकने फोन उचलला आणि क्षणभर गोठून गेला.
  
  
  
  खूप उशीर. तो पुन्हा एकटाच होता. तो परत जीपकडे धावला.
  
  
  टोकियो स्टेशनजवळील प्रकाशाचे मध्यवर्ती ठिकाण वगळता महान शहर अंधारात होते. निकने जीपचे हेडलाइट्स चालू केले आणि अंधारात या एकाकी प्रकाशाच्या तुकड्याकडे जमेल तितक्या वेगाने गाडी चालवली. टोकियो स्टेशनचा स्वतःचा उर्जा स्त्रोत असणे आवश्यक आहे. ये-जा करणाऱ्या सहलींबद्दल काहीतरी.
  
  
  जीपच्या हॉर्नच्या तीक्ष्ण कर्कश आवाजावर त्याने गाडी चालवली - लोक आधीच रस्त्यावर यायला लागले होते - त्याने पाहिले की ब्लॅकआउट त्याच्या अपेक्षेप्रमाणे पूर्ण झाले नाही. रेल्वे स्टेशन वगळता टोकियोचे कोणतेही मध्यवर्ती ठिकाण नव्हते, परंतु शहराच्या परिमितीभोवती प्रकाशाचे ठिपके अजूनही होते. हे वैयक्तिक ट्रान्सफॉर्मर आणि सबस्टेशन होते आणि जॉनी चाऊचे लोक त्यांना एकाच वेळी बाहेर काढू शकले नाहीत. यासाठी वेळ लागेल.
  
  
  क्षितिजावरील एक डाग डोळे मिचकावून बाहेर गेला. ते जवळ येत होते!
  
  
  तो ट्रॅफिकमध्ये अडकला आणि त्याला गती कमी करावी लागली. बरेच वाहनचालक थांबून काय होणार याची वाट पाहत होते. एका अडकलेल्या इलेक्ट्रिक ट्रामने चौकात अडथळा आणला. निक त्याच्याभोवती फिरला आणि गर्दीतून हळू हळू जीप चालवत राहिला.
  
  
  मेणबत्त्या आणि दिवे घरांमध्ये मोठ्या शेकोटीसारखे चमकत होते. तो हसत हसत मुलांच्या गटाला कोपऱ्यावर गेला. त्यांच्यासाठी हा खरा चेंडू होता.
  
  
  तो गिन्झा डोरीकडे डावीकडे वळला. तो सोतोबोरी-दोरीवर उजवीकडे वळू शकतो, काही ब्लॉक चालत जाऊ शकतो आणि नंतर एका रस्त्याने उत्तरेकडे वळू शकतो जे त्याला थेट राजवाड्याच्या मैदानात घेऊन जाईल. त्याला तिथे एक पोस्टर माहित होते ज्यामुळे खंदकावर पूल होता. ती जागा अर्थातच पोलिस आणि लष्करी जवानांनी गजबजलेली होती, पण ते सामान्य होते. त्याला फक्त पुरेसा अधिकार असलेला कोणीतरी शोधून काढणे आवश्यक आहे जेणेकरुन त्यांनी त्याचे ऐकावे आणि सम्राटाला कव्हर आणि सुरक्षिततेसाठी नेले.
  
  
  तो सोतोबोरीत शिरला. उत्तरेकडे वळण्याचा त्याचा हेतू होता त्यापलीकडे थेट अमेरिकन दूतावासाची प्रशस्त इमारत होती. किलमास्टरला खूप मोह झाला. त्याला मदत हवी होती! ही गोष्ट त्याच्यासाठी खूप मोठी होत होती. पण हे फक्त सेकंद होते, मौल्यवान सेकंद होते आणि एक सेकंदही वाया घालवणे त्याला परवडणारे नव्हते. त्याने जीप ढकलली तेव्हा आजूबाजूला टायर किंचाळले आणि दूतावासाचे दिवे पुन्हा लागले. आणीबाणी जनरेटर. मग त्याला असे वाटले की पॅलेसमध्ये आपत्कालीन जनरेटर देखील असतील जे ते वापरतील आणि फिलस्टनला हे माहित असावे. निकने त्याचे मोठे खांदे सरकवले आणि गॅसवर जोरात दाबून ते फ्लोअरबोर्डवरून ढकलण्याचा प्रयत्न केला. फक्त तिथे जा. दरम्यान.
  
  
  आता त्याला जमावाची उदास बडबड ऐकू आली. तिरस्कार. त्याने याआधीही गर्दी ऐकली होती आणि ते नेहमी त्याला घाबरायचे. गर्दी अप्रत्याशित आहे, एक वेडा पशू काहीही करण्यास सक्षम आहे.
  
  
  त्याने गोळीबार ऐकला. अंधारात शॉट्सचे विखुरलेले विखुरलेले, सरळ पुढे. अग्नी, उग्र आणि भयंकर, काळेपणा रंगला. तो एका चौरस्त्यावर आला. आता राजवाडा फक्त तीन ब्लॉकच्या अंतरावर होता. त्याच्या बाजूला एक जळणारी पोलिस गाडी पडली होती. त्याचा स्फोट झाला, ज्वलंत तुकडे सूक्ष्म रॉकेटसारखे वर-खाली उडत होते. जमाव मागे सरकला, आरडाओरडा करत आवरण्यासाठी धावत गेला. पुढे रस्त्यावर, आणखी तीन पोलिस गाड्यांनी रस्ता अडवला, त्यांचे हलणारे स्पॉटलाइट जमलेल्या गर्दीवर वाजत होते. त्यांच्या मागे, एक फायर ट्रक हायड्रंटच्या पुढे जात होता आणि निकला पाण्याच्या तोफाची झलक दिसली.
  
  
  पोलिस अधिका-यांची एक पातळ ओळ रस्त्यावरून चालली. त्यांनी स्पेशल फोर्स हेल्मेट, बॅटन आणि पिस्तूल घातले होते. त्यांच्या पाठीमागे, आणखी अनेक पोलिसांनी लाइनवर आणि जमावावर अश्रुधुराच्या नळकांड्या फोडल्या. निकला ठराविक ओल्या थुक्क-थुक्कने गॅसचे शेल फुटताना आणि विखुरताना ऐकले. लॅक्रिमिनेटरचा वास गर्दीतून दरवळत होता. गॅसचा परिणाम झाल्यामुळे स्त्री-पुरुषांना श्वास आणि खोकला आला. माघारीचे उड्डाणात रूपांतर होऊ लागले. निक, असहाय, जीप रस्त्याच्या कडेला वळवून वाट पाहू लागला. गर्दी समुद्रासारखी जीपच्या दिशेने धावली आणि तिच्याभोवती प्रदक्षिणा घातली.
  
  
  निक जीपमधून उभा राहिला. गर्दीतून, पाठलाग करणाऱ्या पोलिसांच्या आणि उंच भिंतीच्या मागे गेल्यावर त्याला राजवाडा आणि त्याच्या मैदानात दिवे दिसू लागले. त्यांनी जनरेटरचा वापर केला. यामुळे फिलस्टनचे काम अधिक कठीण झाले असावे. किंवा ते होते? चिंताग्रस्त AXEman. फिलस्टनला जनरेटरबद्दल माहिती असते आणि त्यांनी ते सोडले असते. त्याने सम्राटाकडे जाण्याची अपेक्षा कशी केली?
  
  
  तेवढ्यात त्याला त्याच्या मागे जॉनी चाऊ दिसला. एक माणूस गाडीच्या छतावर उभा राहिला आणि तेथून जात असलेल्या गर्दीकडे ओरडला. पोलिसांच्या कारच्या स्पॉटलाइट्सपैकी एकाने त्याला पकडले आणि प्रकाशाच्या किरणात धरले. चाऊने हात फिरवत घरघर सुरूच ठेवली आणि हळूहळू गर्दीचा प्रवाह मंदावू लागला. आता ते ऐकत होते. त्यांनी धावणे थांबवले.
  
  
  कारच्या उजव्या विंगवर उभा असलेला टोनाका एका स्पॉटलाइटने प्रकाशित झाला होता. तिने काळे, पायघोळ, स्वेटर घातले होते आणि तिचे केस स्कार्फने बांधलेले होते. तिने किंचाळणाऱ्या जॉनी चाऊकडे पाहिले, तिचे डोळे अरुंद झाले, तिला एक विचित्र शांतता जाणवली, कारच्या आजूबाजूला ढकलणाऱ्या आणि ढकलणाऱ्या गर्दीकडे तिला दुर्लक्ष झाले.
  
  
  जॉनी चाऊ काय बोलत होता हे ऐकणे अशक्य होते. त्याचे तोंड उघडले आणि तो त्याच्याभोवती बोट दाखवत असताना शब्द बाहेर आले.
  
  
  त्यांनी पुन्हा ऐकले. पोलिसांच्या ताफ्यातून एक कडक शिट्टी ऐकू आली आणि पोलिसांच्या ताफ्या मागे जाऊ लागल्या. "ही एक चूक आहे," निकने विचार केला. आपण त्यांना पुढे ठेवायला हवे होते. पण पोलिस अधिकारी कमी होते आणि त्यांनी ते सुरक्षितपणे बजावले.
  
  
  त्याने गॅस मास्कमध्ये पुरुष पाहिले, त्यापैकी किमान शंभर. त्यांनी चाऊ उपदेश करत असलेल्या कारला प्रदक्षिणा घातली आणि त्यांच्या सर्वांकडे काही प्रकारची शस्त्रे होती - क्लब, तलवारी, पिस्तूल आणि चाकू. निकने स्टॅनच्या बंदुकीचा फ्लॅश पकडला. हाच मूळ, खरा त्रास देणारे होते आणि बंदुका आणि गॅस मास्कसह त्यांना पोलिस लाइनमधून राजवाड्याच्या मैदानात गर्दीचे नेतृत्व करावे लागले.
  
  
  जॉनी चाऊ अजूनही ओरडत होता आणि राजवाड्याकडे बोट दाखवत होता. टोनाका नीरव चेहऱ्याने खालून पाहत होता. गॅस मास्क घातलेल्या पुरुषांनी रँकमध्ये सरकत एक खडबडीत मोर्चा तयार करण्यास सुरवात केली.
  
  
  किलमास्टरने आजूबाजूला पाहिले. जीप गर्दीत दाबली गेली आणि त्याने संतप्त चेहऱ्यांच्या समुद्राच्या पलीकडे पाहिले जिथे जॉनी चाऊ अजूनही लक्ष केंद्रीत होता. पोलिसांनी संयम दाखवला, मात्र त्यांना या गोरखधंद्याचा चांगलाच फटका बसला.
  
  
  निकने ब्राउनिंगला त्याच्या बेल्टमधून खेचले. त्याने खाली नजर टाकली. हजारोंपैकी कोणीही त्याच्याकडे थोडेसे लक्ष दिले नाही. तो एक अदृश्य माणूस होता. जॉनी चाऊला आनंद झाला. शेवटी तो लक्षाचा केंद्रबिंदू होता. किलमास्टर थोडक्यात हसला. त्याला पुन्हा अशी संधी मिळणार नाही.
  
  
  ते जलद असावे. ही गर्दी काहीही करण्यास सक्षम होती. ते त्याचे रक्तरंजित तुकडे करतील.
  
  
  त्याने अंदाज लावला (तो सुमारे तीस यार्ड दूर होता. त्याने कधीही गोळीबार न केलेल्या विचित्र शस्त्रापासून तीस यार्ड दूर होता.
  
  
  पोलिसांचे लक्ष जॉनी चाऊवर राहिले. त्याने आपली लोकप्रियता प्रभामंडलासारखी धारण केली, न घाबरता, त्यात रमणे, थुंकणे आणि आपला द्वेष ओरडणे. गॅस मास्क घातलेल्या सशस्त्र लोकांच्या रांगा एक पाचर तयार करून पोलिस लाईन्सच्या दिशेने सरकल्या.
  
  
  निक कार्टरने ब्राउनिंग उचलून बरोबरी केली. त्याने एक द्रुत, दीर्घ श्वास घेतला, अर्धा बाहेर उडवला आणि ट्रिगर तीन वेळा खेचला.
  
  
  गर्दीच्या गोंगाटात त्याला फटके ऐकू येत नव्हते. त्याने जॉनी चाऊ कारच्या छतावर फिरताना पाहिले, त्याची छाती पकडली आणि पडली. निकने जीपमधून शक्य तितक्या गर्दीत उडी मारली. तो धडधडणाऱ्या शरीरांच्या गडगडाटात उतरला, त्याच्या चांगल्या हाताने प्रहार करत, अवकाशातून ठोसा मारत गर्दीच्या टोकाकडे जाऊ लागला. एकानेच त्याला थांबवण्याचा प्रयत्न केला. निकने त्याचा एक इंच शिकार चाकू त्यात अडकवला आणि पुढे गेला.
  
  
  तो पॅलेस लॉनच्या डोक्यावर असलेल्या हेजच्या अर्धवट आश्रयस्थानात गेला होता तेव्हा त्याला "गर्दीतून एक नवीन नोट" आढळली. तो एका गोठ्यात लपला, उधळलेला आणि रक्ताळलेला, आणि जमावाने पुन्हा पोलिसांवर हल्ला केल्याचे पाहिले. व्हॅनमध्ये टोनाका यांच्या नेतृत्वाखाली सशस्त्र लोक होते. तिने छोटासा चिनी ध्वज फडकावला—तिचे सर्व आवरण आता निघून गेले आहे—आणि विस्कटलेल्या, विस्कटलेल्या लाटेच्या डोक्याकडे ओरडत पळत सुटली.
  
  
  पोलिसांकडून गोळीबार करण्यात आला. कोणी पडले नाही. ते अजूनही त्यांच्या डोक्यावरून गोळीबार करत होते. जमाव, पुन्हा उत्साही, अविचारी, सशस्त्र पुरुषांच्या भाल्याच्या मागे, घन गाभा पुढे सरकला. गर्जना भयंकर आणि रक्तपिपासू होती, वेडा राक्षस त्याच्या हत्येच्या लालसेबद्दल ओरडत होता.
  
  
  पोलिसांची पातळ रांग पांगली आणि घोडेस्वार निघाले. माउंटेड पोलिस, त्यापैकी किमान दोनशे लोक जमावाकडे निघाले. त्यांनी साबरांचा वापर केला आणि गर्दी कमी करण्यासाठी. पोलिसांच्या संयमाचा अंत झाला आहे. निकला का माहित होते - चीनी ध्वजाने ते केले.
  
  
  घोडे गर्दीवर आपटले. लोक थक्क होऊन खाली गेले. आरडाओरडा सुरू झाला. कृपाण उठले आणि पडले, सर्चलाइट्समधून ठिणग्या पकडत आणि धुळीच्या रक्तरंजित ठिणग्यांसारखे फेकले.
  
  
  निक हे स्पष्टपणे पाहण्यासाठी पुरेसे जवळ होते. टोनाका वळला आणि हल्ला टाळण्यासाठी बाजूला पळण्याचा प्रयत्न केला. ती आधीच खाली असलेल्या एका माणसावर गेली. घोडा पाळला आणि डुबकी मारला, लोकांसारखा घाबरला आणि त्याच्या स्वाराला जवळजवळ खाली पाडला. टोनाका अर्ध्या रस्त्याने तिथेच होता आणि पुन्हा तिच्या जीवासाठी धावत असताना एक स्टीलचा खूर खाली आला आणि तिची कवटी चिरडली.
  
  
  निक हिरवळीच्या पलीकडे उभ्या असलेल्या राजवाड्याच्या भिंतीकडे धावला. आता पोस्टर्सची वेळ नाही. तो आळशीसारखा, स्वतः बंडखोरासारखा दिसत होता आणि त्याला कधीही आत येऊ दिले नाही.
  
  
  भिंत प्राचीन आणि शेवाळलेली होती, लाइकेनने झाकलेली होती, अनेक बोटे आणि पाय होती. एका हातानेही त्याला त्यावर मात करण्यात काहीच अडचण आली नाही. त्याने परिसरात उडी मारली आणि खंदकाजवळील आगीकडे धाव घेतली. कायमस्वरूपी पुलांपैकी एका पुलावर डांबरी रस्ता होता आणि बॅरिकेड उभारण्यात आले होते. बॅरिकेडच्या मागे उभ्या असलेल्या गाड्या होत्या, आजूबाजूला लोकांची गर्दी होती आणि लष्करी आणि पोलिस अधिकारी शांतपणे ओरडत होते.
  
  
  एका जपानी सैनिकाने तोंडावर कार्बाइन अडकवले.
  
  
  “तोमोडाची,” निकने खळखळून हसले. "तोमोडाची एक मित्र आहे! मला कमांडर-सानकडे घेऊन जा. हुब्बा! हयई!"
  
  
  शिपायाने एका कारजवळ असलेल्या पुरुषांच्या गटाकडे इशारा केला. त्याने आपल्या रायफलने निकला त्यांच्या दिशेने ढकलले. किलमास्टरला वाटले, माझ्यासारखा दिसणारा, ही सर्वात कठीण गोष्ट असेल. तो बहुधा नीट बोलत नसावा. तो घाबरलेला, तणावग्रस्त, मारलेला आणि जवळजवळ पराभूत होता. पण त्याला त्यांना समजवायचे होते की खरे
  
  
  त्रास नुकताच सुरु होता. कसे तरी त्याला ते करावे लागले ...
  
  
  शिपाई म्हणाला, “कृपया डोक्यावर हात ठेवा.” तो गटातील एका माणसाशी बोलला. अर्धा डझन उत्सुक चेहरे निककडे वळले. त्यातील एकाला त्याने ओळखले. बिल टॅलबोट. दूतावास संलग्न. देव आशीर्वाद!
  
  
  तोपर्यंत निकला मिळालेल्या मारहाणीमुळे त्याच्या आवाजाचे किती नुकसान झाले आहे हे माहित नव्हते. तो कावळ्यासारखा ओरडला.
  
  
  "बिल! बिल टॅलबोट. इकडे ये. कार्टर आहे. निक कार्टर!"
  
  
  तो माणूस हळूच त्याच्या जवळ आला. त्याच्या नजरेत ओळख नव्हती.
  
  
  "कोण? मित्रा, तू कोण आहेस? तुला माझे नाव कसे कळले?"
  
  
  निक नियंत्रणासाठी लढला. आता उडवून उपयोग नाही. त्याने दीर्घ श्वास घेतला. "मला फक्त ऐका बिल. माझे लैव्हेंडर कोण विकत घेईल?"
  
  
  त्या माणसाचे डोळे पाणावले. त्याने जवळ येऊन निककडे पाहिले. “लॅव्हेंडर या वर्षी गायब आहे,” तो म्हणाला. "मला क्लॅम्स आणि शिंपले हवे आहेत. गोड येशू, तो खरोखर तू आहेस, निक?"
  
  
  "बरोबर आहे. आता ऐका आणि व्यत्यय आणू नका. वेळ नाही..."
  
  
  त्याने त्याची कहाणी सांगितली. शिपायाने काही पावले मागे घेतली, पण आपली रायफल निककडे रोखून ठेवली. गाडीजवळच्या माणसांचा समूह त्यांच्याकडे शांतपणे पाहत होता.
  
  
  किलमास्टर संपला. "आता घे," तो म्हणाला. "ते पटकन करते. फिलस्टन कुठेतरी परिसरात असावा."
  
  
  बिल टॅलबोटने भुसभुशीत केली. "तुला चुकीची माहिती देण्यात आली आहे, निक. सम्राट इथे नाहीये. त्याला एक आठवडा झाला नाही. तो एकांत आहे. ध्यान करत आहे. सातोरी. तो फुजियोशिदाजवळच्या त्याच्या वैयक्तिक मंदिरात आहे."
  
  
  रिचर्ड फिलस्टनने त्या सर्वांना फसवले.
  
  
  निक कार्टरने डोकावले, पण नंतर स्वतःला पकडले. तुला जे करायचं होतं ते तू केलंस.
  
  
  "ठीक आहे," तो कुरकुरला. "मला एक वेगवान कार आणा. हुब्बा! अजून संधी असू शकते. फुजियोशिदा फक्त तीस मैल दूर आहे, आणि विमान काही चांगले नाही. मी पुढे जाईन. तुम्ही येथे गोष्टी आयोजित करा. ते तुम्हाला ओळखतील आणि ते ऐकतील. फुजियोशिदाला कॉल करा आणि..."
  
  
  "मी करू शकत नाही. संवादाच्या ओळी संपल्या आहेत. अरेरे, जवळजवळ सर्व काही संपले आहे, निक, तू मृतदेहासारखा दिसत आहेस - तुला वाटत नाही की मी बरा आहे..."
  
  
  “मला वाटतं की तू मला ती गाडी मिळवून दे.” निक क्षुब्धपणे म्हणाला. "ठीक आहे या निव्वळ मिनिट."
  
  
  
  धडा 14
  
  
  
  
  
  मोठा दूतावास लिंकन रात्रभर कंटाळला होता, एका रस्त्याने नैऋत्येकडे जात होता जो लहान भागांसाठी चांगला होता आणि बहुतेक खराब होता. ते पूर्ण झाल्यावर तो एक सुपर-हायवे असेल - आता तो बायपासचा समूह होता. टोकियोपासून दहा मैलांवर येण्यापूर्वी तो तीन चालला होता.
  
  
  तथापि, फुजियोशिदा येथील लहान मंदिराकडे जाण्याचा हा कदाचित सर्वात लहान मार्ग होता, जिथे सम्राट त्या क्षणी खोल ध्यानात, वैश्विक गूढ गोष्टींवर चिंतन करत होते आणि निःसंशयपणे, अज्ञात गोष्टी जाणून घेण्याचा प्रयत्न करत होते. नंतरचे एक जपानी वैशिष्ट्य होते.
  
  
  निक कार्टरला, लिंकनच्या चाकावर कुस्करून, स्वत: ला न मारता स्पीडोमीटर शक्य तितका उंच ठेवला, सम्राट मृत्यूनंतरच्या जीवनातील रहस्ये भेदण्यास सक्षम असेल असे वाटले. रिचर्ड फिलस्टनला खूप वेळ मिळाला होता आणि आतापर्यंत त्याने निक आणि चिकोम्सला राजवाड्यात सुंदरपणे आकर्षित केले होते.
  
  
  यामुळे निक घाबरला. त्याची तपासणी न करणे किती मूर्ख आहे. तपासण्याचा विचारही करू नका. फिलस्टनने चुकून टाकले की सम्राट राजवाड्यात राहतो - म्हणून! त्याने ते प्रश्न न करता मान्य केले. जॉनी चाऊ आणि टोनाका यांच्याशी हा मुद्दा उद्भवला नाही, कारण त्यांना सम्राटाच्या हत्येच्या कटाबद्दल काहीही माहित नव्हते. किलमास्टर, वर्तमानपत्रे, रेडिओ किंवा टेलिव्हिजनवर प्रवेश नसल्यामुळे सहज फसवले गेले. पुढच्या वळणावळणाच्या चिन्हाजवळ जाताना त्याने आता विचार केला, “हे होते,” फिलस्टनसाठी ही एक सामान्य घटना होती. पीट फ्रेमोंटने घेतलेल्या नोकरीत काही फरक पडला नसता, आणि फिलस्टनने शेवटच्या क्षणी अंतःकरणातील कोणताही बदल, विश्वासघात किंवा त्याच्या योजनांमध्ये व्यत्यय आणण्यापासून बचाव केला होता. प्रेक्षकांना एका थिएटरमध्ये पाठवणे आणि तुमचे नाटक दुसऱ्या थिएटरमध्ये मांडणे खूप सुंदर सोपे आहे. टाळ्या नाहीत, हस्तक्षेप नाही, साक्षीदार नाहीत.
  
  
  गावातून जाताना त्याने लिंकनचा वेग कमी केला, जिथे मेणबत्त्यांनी अंधारात हजार भगवे पोल्का ठिपके सोडले. ते येथे टोकियो वीजेवर होते आणि ती अजूनही बंद होती. गावाच्या पलीकडे वळसा घालणे चालूच होते, नुकत्याच झालेल्या पावसाने चिखल आणि भिजलेला, तो त्याच्या कमी झोपलेल्या स्थितीत करत असलेल्या कामापेक्षा बैलगाडीसाठी अधिक अनुकूल होता. त्याने गॅस पेडल दाबले आणि त्याला चिकटलेल्या चिखलाच्या बाजूने वळवले. तो अडकला तर शेवट होईल.
  
  
  निकचा उजवा हात अजूनही त्याच्या जॅकेटच्या खिशात निरुपयोगीपणे अडकला होता. ब्राउनिंग आणि शिकार चाकू त्याच्या शेजारी सीटवर होता. त्याचा डावा हात आणि हात, मोठ्या स्टीयरिंग व्हीलच्या झटक्याने हाडापर्यंत सुन्न झालेला, सतत, असह्य वेदनांनी बुडून गेला.
  
  
  बिल टॅलबोटने निकला काहीतरी ओरडले कारण तो लिंकनमध्ये पळून गेला. हेलिकॉप्टर बद्दल काहीतरी. हे कार्य करू शकते. कदाचित नाही. ज्या वेळेस त्यांनी सर्व गोष्टींचे निराकरण केले, टोकियोमधील सर्व गोंधळ आणि सर्व काही ठोठावले गेले, आणि जेव्हा ते एअरफिल्डवर जाण्यास सक्षम झाले, तेव्हा खूप उशीर झाला होता. आणि काय शोधायचे ते त्यांना कळत नव्हते. तो फिलस्टनला नजरेने ओळखत होता. त्यांनी केले नाही.
  
  
  शांत मंदिरात जाणारे हेलिकॉप्टर फिलस्टनला घाबरवते. किलमास्टरला हे नको होते. आता नाही. तो इथपर्यंत आल्यानंतर नाही. सम्राटाला वाचवणे हा पहिला क्रमांक होता, पण रिचर्ड फिलस्टनला एकदाच मिळणे अगदी जवळचे होते. या माणसाने जगात खूप नुकसान केले आहे.
  
  
  तो रस्त्याच्या एका फाट्यावर आला. त्याने हे चिन्ह चुकवले, ब्रेक लावला आणि त्याच्या हेडलाइट्समध्ये चिन्ह पकडण्यासाठी बॅकअप घेतला. त्याला फक्त हरवायचे आहे. डावीकडील चिन्ह फिजियोशिदा म्हणाला, आणि त्याला त्यावर विश्वास ठेवायला हवा होता.
  
  
  रस्ता आता सेक्शनसाठी चांगला होता आणि त्याने लिंकनला नव्वदीपर्यंत गती दिली. त्याने खिडकी खाली केली आणि ओलसर वारा जाणवू दिला. आता त्याला बरे वाटले, शुद्धीवर येऊ लागले आणि राखीव शक्तीची दुसरी लहर आली. ते तिथे आहे हे समजण्याआधीच तो दुसऱ्या गावातून गेला आणि त्याला वाटले की त्याच्या मागे एक उन्मत्त शिट्टी ऐकू आली. तो हसला. तो एक संतप्त पोलीस असेल.
  
  
  त्याच्या पुढे एक तीव्र डावे वळण होते. त्याच्या मागे एका गाडीसाठी अरुंद कमानीचा पूल होता. निकने वेळीच वळण पाहिले, ब्रेक दाबला आणि गाडीचे टायर किंचाळत उजव्या हाताच्या लांब वळणावर गेले. त्याच्या सुन्न बोटांपासून दूर जाण्याचा प्रयत्न करत चाक त्याच्यावर चाबूक मारत होता. स्प्रिंग्स आणि आघातांच्या वेदनादायक किंकाळ्याने त्याने ते स्किडमधून बाहेर काढले आणि कोपऱ्यात आणले आणि उजव्या मागील फेंडरला पुलावर आदळल्याने तो खराब झाला.
  
  
  पुलाच्या पलीकडे रस्ता पुन्हा नरकात बदलला. याने तीव्र एस वळण घेतले आणि फुजिसनरोकू इलेक्ट्रिक रेल्वेच्या समांतर धावले. तो एक मोठी लाल कार, अंधारात आणि असहाय्य, रुळांवर उभी राहून पुढे गेली आणि लगेचच त्याच्याकडे पाहत असलेल्या लोकांचा मंद फ्लॅश लक्षात आला. आज रात्री अनेक लोक कठीण परिस्थितीत सापडतील.
  
  
  मंदिर दहा मैलांपेक्षा कमी अंतरावर आहे. रस्ता खराब झाला आणि त्याला वेग कमी करावा लागला. त्याच्यावर कुरतडणाऱ्या चिडचिड आणि अधीरतेशी झुंज देत त्याने स्वतःला शांत होण्यास भाग पाडले. तो ओरिएंटल नव्हता आणि प्रत्येक मज्जातंतूने त्वरित आणि अंतिम कारवाईची मागणी केली होती, परंतु वाईट मार्ग ही वस्तुस्थिती होती ज्याला धैर्याने तोंड द्यावे लागले. त्याचे मन शांत करण्यासाठी, त्याने स्वत: ला त्याने अनुसरण केलेला गोंधळात टाकणारा मार्ग आठवू दिला. किंवा त्याऐवजी, ज्या मार्गाने तो खाली ढकलला गेला.
  
  
  हे एका प्रचंड, चक्रव्यूहाच्या चक्रव्यूहासारखे होते, ज्यात चार अंधुक आकृत्या सभोवती फिरत होत्या, प्रत्येकजण आपापल्या अजेंडाचा पाठपुरावा करत होता. काउंटरपॉइंट आणि दुहेरी क्रॉसची ब्लॅक सिम्फनी.
  
  
  टोनाका - ती द्विधा मनस्थिती होती. तिचे वडिलांवर प्रेम होते. आणि तरीही ती एक शुद्ध कम्युनिस्ट होती आणि शेवटी, निकला त्याच्या वडिलांप्रमाणेच मरायला लावले. असेच घडले असावे, फक्त मारेकऱ्याने सर्व काही उद्ध्वस्त केले आणि निकला संधी देऊन प्रथम कुनिझो मातेला मारले. पोलिसांचा हा योगायोग असावा, पण तरीही त्याला तसे वाटत नव्हते. बहुधा जॉनी. टोनाकाच्या चांगल्या निर्णयाविरुद्ध चाऊने हत्येचे आयोजन केले आणि पोलिसांना दुय्यम उपाय म्हणून बोलावले. जेव्हा ते काम करत नव्हते, तेव्हा टोनाकाने स्वतःला ठामपणे सांगितले आणि निकला ऑनलाइन परत आणण्याचा निर्णय घेतला. ती बीजिंगच्या ऑर्डरची वाट पाहू शकत होती. आणि चाऊ सारख्या वेड्याबरोबर काम करणे कधीही सोपे असू शकत नाही. त्यामुळे चिठ्ठीसह त्याला बनावट अपहरण आणि स्तन पाठवले जातात. याचा अर्थ असा होता की त्याच्याकडे संपूर्ण वेळ पाहिला जात होता आणि त्याने कधीही शेपटीकडे लक्ष दिले नाही. निक डोकावला आणि महाकाय छिद्र पाहण्यासाठी जवळजवळ थांबला. हे घडले. अनेकदा नाही, पण झाले. कधीकधी तुम्ही भाग्यवान होता आणि बगने तुम्हाला मारले नाही.
  
  
  रिचर्ड फिलस्टन निकने नेहमी ऐकला होता तितकाच चांगला होता. त्याची कल्पना पीट फ्रेमोंटचा वापर करून कथा जागतिक प्रेसमध्ये नेण्याची असेल. त्या वेळी, त्यांनी वास्तविक पीट फ्रेमोंट वापरण्याची योजना आखली असावी. कदाचित त्याने ते केले असते. कदाचित पीटची भूमिका साकारणारा निक सत्य सांगत असेल जेव्हा त्याने सांगितले की यावेळी बरीच व्हिस्की निघून गेली. पण जर पीट विकण्यास तयार असेल, तर कुनिझो माटूला ते माहित नव्हते - आणि जेव्हा त्याने पीटचा वापर निकसाठी कव्हर म्हणून करण्याचा निर्णय घेतला तेव्हा तो त्यांच्या हातात पडला.
  
  
  निकने मान हलवली. त्याने कधीही तोडलेले हे सर्वात गुंतागुंतीचे जाळे होते. तो सिगारेटशिवाय मरत होता, पण संधी न देता. त्याने आणखी एक वळसा घेतला आणि एका दलदलीवर जाण्यास सुरुवात केली जी एकेकाळी भाताचे शेत असावे. त्यांनी झाडे घातली आणि रेवने झाकली. दलदलीच्या पलीकडे असलेल्या भाताच्या शेतातून, वाऱ्याच्या झुळुकीने मानवी विष्ठेचा वास येत होता.
  
  
  फिलस्टनने चायनीज पाहिले, बहुधा नियमित खबरदारी म्हणून, आणि त्याच्या माणसांनी निकला कोणतीही अडचण न ठेवता उचलले. फिल्स्टनला वाटले की तो पीट फ्रेमोंट आहे आणि टोनाकाने त्याला सांगितले नाही. तिने आणि जॉनी चाऊने निक कार्टरला फिलस्टनच्या नाकाखाली एक गंभीर किक मारली असावी. किलमास्टर! ज्याचा रशियन लोकांचा तितकाच तिरस्कार आणि त्यांच्यासाठी तितकाच महत्त्वाचा होता, जितका फिलस्टन स्वतः पश्चिमेला होता.
  
  
  दरम्यान, फिलस्टनलाही त्याचा व्यवसाय मिळाला. चिकॉम्सच्या ज्ञानाने आणि परवानगीने - त्यांना खऱ्या अर्थाने फायद्यासाठी सेट करण्यासाठी त्याने पीट फ्रेमोंट मानणाऱ्या माणसाचा वापर केला. जपानच्या सम्राटाला मारण्याचे ओझे घेऊन चिनी लोकांना बदनाम करणे.
  
  
  चक्रव्यूहातील आकडे; प्रत्येकाच्या मनात स्वतःची योजना होती, प्रत्येकाने दुसऱ्याला कसे फसवायचे हे शोधण्याचा प्रयत्न केला. दहशतीचा वापर करून, पैशाचा वापर करून, छोट्या-छोट्या लोकांना मोठ्या फळीवर प्याद्यांप्रमाणे फिरवणे.
  
  
  रस्ता आता मोकळा झाला होता आणि त्याने त्यावर पाऊल ठेवले. तो एकदा फुजियोशिदाला गेला होता - एका मुलीसोबत फिरायला गेला होता आणि मजा करण्यासाठी काही साकी - आणि आता तो त्याबद्दल कृतज्ञ होता. त्या दिवशी अभयारण्य बंद होते, पण निकची आठवण झाली
  
  
  गाईडबुकमधला नकाशा वाचला आणि आता तो लक्षात ठेवायचा प्रयत्न केला. जेव्हा त्याने लक्ष केंद्रित केले तेव्हा त्याला जवळजवळ सर्व काही आठवत होते आणि आता त्याने लक्ष केंद्रित केले.
  
  
  अभयारण्य सरळ पुढे होते. कदाचित अर्धा मैल. निकने हेडलाइट्स बंद केले आणि वेग कमी केला. त्याला अजूनही संधी असेल; त्याला कळू शकले नाही, पण जर त्याला माहित असेल, तर त्याने आता ते खराब करू नये.
  
  
  लेन डावीकडे नेली. त्या वेळी ते या मार्गाने चालले होते, आणि त्याने ते ओळखले. मार्ग पूर्वेकडे या भागाला वळसा घालून गेला. ही एक प्राचीन भिंत होती, खालची आणि कोसळलेली, ज्याने एका सशस्त्र माणसालाही समस्या निर्माण केल्या नसत्या. किंवा रिचर्ड फिलस्टन.
  
  
  गल्ली गलिच्छ होती, दोन ट्रॅकपेक्षा थोडी जास्त होती. निकने लिंकनला काहीशे फूट वळवले आणि इंजिन बंद केले. दुःखाने, तणावाने, शांतपणे शाप देत, तो आवाज न करता निघून गेला. त्याने शिकार चाकू त्याच्या जॅकेटच्या डाव्या खिशात घातला आणि डाव्या हाताने विचित्रपणे काम करत ब्राउनिंगमध्ये एक नवीन क्लिप घातली.
  
  
  आता तो विरून गेला होता आणि अर्धचंद्र ढगांमधून तरंगण्याचा प्रयत्न करत होता. त्याने एवढा प्रकाश दिला की तो गल्लीतून खाली, खंदकात आणि पलीकडे जाताना जाणवू शकतो. आधीच उंच असलेल्या ओल्या गवतातून तो हळू हळू चालत जुन्या भिंतीकडे गेला. तिथे थांबून त्याने ऐकले,
  
  
  तो एका विशाल विस्टेरियाच्या झाडाच्या अंधारात होता. कुठेतरी हिरव्या पिंजऱ्यात एक पक्षी झोपेने ओरडत होता. जवळच, अनेक टिट्स त्यांचे तालबद्ध गाणे म्हणू लागले. मंद वाऱ्याच्या झुळुकीने peonies चा मजबूत सुगंध ओसरला होता. निकने त्याचा चांगला हात खालच्या भिंतीवर ठेवला आणि उडी मारली.
  
  
  अर्थात पहारेकरी असतील. कदाचित पोलिस, कदाचित सैन्य, परंतु ते कमी आणि दूरच्या दरम्यान आणि सतर्कतेपेक्षा कमी असतील. सम्राटाचे नुकसान होऊ शकते असे सरासरी जपानी विचार करू शकत नव्हते. हे फक्त त्यांच्यासाठी उद्भवणार नाही. टॅलबोटने टोकियोमध्ये चमत्कार केल्याशिवाय आणि कसा तरी वाचला नाही.
  
  
  शांतता, शांत अंधार, याचे खंडन केले. निक अजूनही एकटाच होता.
  
  
  तो एका मोठ्या विस्टेरियाच्या झाडाखाली एक मिनिट थांबला, त्याने एकदा पाहिल्याप्रमाणे त्या भागाचा नकाशा पाहण्याचा प्रयत्न केला. तो पूर्वेकडून आला - याचा अर्थ असा होता की लहान मंदिर, किसाई, जिथे फक्त सम्राटाला जाण्याची परवानगी होती, त्याच्या डावीकडे कुठेतरी होते. मुख्य प्रवेशद्वारावर वक्र तोरी असलेले मोठे मंदिर त्याच्या समोरच होते. होय, ते बरोबर असावे. मुख्य दरवाजा प्रदेशाच्या पश्चिमेला होता आणि तो पूर्वेकडून आत गेला.
  
  
  तो त्याच्या डावीकडे भिंतीच्या मागे जाऊ लागला, सावधपणे पुढे जाऊ लागला आणि जाताना किंचित झुकत गेला. हरळीची मुळे ओलसर होती आणि तो आवाज करत नव्हता. आणि फिलस्टन सुद्धा.
  
  
  निक कार्टरला प्रथमच असे वाटले की जर तो उशीर झाला असेल, लहान मंदिरात गेला आणि सम्राट त्याच्या पाठीत चाकू किंवा त्याच्या डोक्यात गोळी असेल तर एएच आणि कार्टर एकाच नरक ठिकाणी असतील. हे खूप गोंधळलेले असू शकते आणि तसे झाले नसते तर बरे झाले असते. हॉकला स्ट्रेटजॅकेटमध्ये ठेवणे आवश्यक होते. निक खांदे उडवले आणि जवळजवळ हसले. त्याने तासन्तास म्हाताऱ्याचा विचार केला नाही.
  
  
  चंद्र पुन्हा दिसू लागला आणि उजवीकडे काळ्या पाण्याची चमक दिसली. कार्प्ससह तलाव. मासे त्याच्यापेक्षा जास्त काळ जगतील. तो आता हळू हळू आवाज आणि प्रकाशाकडे लक्ष देऊन पुढे गेला.
  
  
  तो योग्य दिशेने जाणाऱ्या खडबडीत वाटेवर आला. तो खूप गोंगाट करत होता, आणि काही क्षणानंतर तो ते सोडून रस्त्याच्या कडेला निघाला. त्याने आपल्या खिशातून शिकारीचा चाकू काढला आणि तो दातांमध्ये अडकवला. ब्राउनिंगच्या चेंबरमध्ये काडतुसे होती आणि सुरक्षा बंद होती. तो नेहमीपेक्षा जास्त तयार होता.
  
  
  नैसर्गिक गॅझेबो तयार करण्यासाठी जाड वेलींनी जोडलेल्या विशाल मॅपल्स आणि केकीच्या झाडांच्या ग्रोव्हमधून रस्ता घाव घालतो. पलीकडे एक छोटा पॅगोडा होता, त्याच्या फरशा चंद्राची क्षीण चमक दर्शवत होती. जवळच पांढरा रंगवलेला लोखंडी बाक उभा होता. बेंचजवळ, निःसंशयपणे, एका माणसाचा मृतदेह ठेवा. पितळेची बटणे चमकली. निळ्या गणवेशातील एक लहान शरीर.
  
  
  पोलीस कर्मचाऱ्याचा गळा चिरला होता आणि खाली गवत काळे पडले होते. शरीर अजून गरम होतं. फार पूर्वी नाही. किलमास्टर आता मोकळ्या हिरवळीच्या पलीकडे आणि फुलांच्या झाडांच्या ग्रोव्हच्या आसपास धावत गेला जोपर्यंत त्याला दूरवर मंद प्रकाश दिसला. लहान देवस्थान.
  
  
  प्रकाश अगदी मंद, मंद, इच्छाशक्तीप्रमाणे होता. त्याने असे गृहीत धरले की ते वेदीच्या वर असेल आणि ते प्रकाशाचा एकमेव स्त्रोत असेल. तो प्रकाश क्वचितच होता. आणि अंधारात कुठेतरी दुसरे शरीर असू शकते. निक वेगाने धावला.
  
  
  लहान मंदिराच्या प्रवेशद्वारावर दोन अरुंद पक्के मार्ग एकत्र आले. निक हळूवारपणे गवत ओलांडून मार्गांनी तयार केलेल्या त्रिकोणाच्या शीर्षस्थानी धावला. येथे दाट झाडींनी त्याला वेदीच्या दरवाजापासून वेगळे केले. दारातून फुटपाथवर प्रकाश पडला, पट्टेदार अंबर लाइट. आवाजहीन. हालचाल नाही. एक्समनला मळमळण्याची लाट जाणवली. त्याला उशीर झाला आहे. या छोट्याशा इमारतीत मृत्यू झाला होता. त्याला एक भावना होती आणि त्याला माहित होते की ते खोटे नाही.
  
  
  आता आवाजाची चिंता न करता तो झुडपातून मार्ग काढत होता. मृत्यू आला आणि गेला. वेदीचे दार अर्धे उघडे होते. तो आत शिरला. ते दार आणि वेदीच्या मध्यभागी पडले आहेत.
  
  
  
  निक आत गेल्यावर त्यातील काही हलले आणि ओरडले.
  
  
  दोन जपानी लोकांनी त्याला रस्त्यावरून हिसकावले. शॉर्टी मरण पावला होता. उंच अजून जिवंत होता. तो त्याच्या पोटावर झोपला होता आणि त्याचा चष्मा जवळच पडला होता, वेदीच्या वर चमकणाऱ्या छोट्या दिव्यातून दुहेरी प्रतिबिंब पडत होता.
  
  
  माझ्यावर विश्वास ठेवा, फिलस्टन साक्षीदार सोडणार नाही. आणि तरीही काहीतरी चूक झाली. निकने उंच जपानी पलटून त्याच्या शेजारी गुडघे टेकले. त्या माणसाच्या पोटात आणि डोक्यात दोनदा गोळ्या लागल्या आणि त्याचा मृत्यू झाला. याचा अर्थ असा होतो की फिलस्टन सप्रेसर वापरत होता.
  
  
  निकने त्याचा चेहरा मरण पावलेल्या माणसाच्या जवळ केला. "फिलस्टन कुठे आहे?"
  
  
  जपानी हा देशद्रोही होता, त्याने रशियनांना विकले होते - किंवा कदाचित आयुष्यभर कम्युनिस्ट आणि एकनिष्ठ - पण तो भयंकर वेदनांनी मरत होता आणि त्याची चौकशी कोण करत आहे याची त्याला कल्पना नव्हती. किंवा का. पण त्याच्या लुप्त होत चाललेल्या मेंदूने प्रश्न ऐकून उत्तर दिले.
  
  
  "जा... मोठ्या अभयारण्यात. चूक - सम्राट इथे नाहीये. बदला - तो - महान अभयारण्यात जा. मी..." तो मरण पावला.
  
  
  किलमास्टर दाराबाहेर पळत सुटला आणि पक्क्या रस्त्याने डावीकडे वळला. कदाचित ती वेळ असेल. ख्रिस्त सर्वशक्तिमान - कदाचित अजून वेळ आहे!
  
  
  सम्राटाला त्या रात्री लहान मंदिराऐवजी मोठे मंदिर वापरण्यास कोणत्या विचित्रतेने प्रवृत्त केले होते, हे त्याला माहित नव्हते. किंवा काळजी घेणारा. यामुळे त्याला एक शेवटची संधी मिळाली. हे फिलस्टनला देखील अस्वस्थ करेल, जो काळजीपूर्वक नियोजित वेळापत्रकानुसार काम करत होता.
  
  
  यामुळे थंड रक्ताचा बास्टर्ड त्याच्या दोन साथीदारांपासून सुटका करण्याची संधी गमावण्याइतका अस्वस्थ झाला नाही. फिलस्टन आता एकटा असेल. सम्राटासोबत एकटेच, आणि सर्व काही त्याने ठरवल्याप्रमाणे होते.
  
  
  निक शिंपल्यांच्या सीमेवर असलेल्या विस्तीर्ण टाइल्सच्या मार्गावर निघाला. रस्त्याच्या कडेला आणखी एक तलाव होता आणि त्याच्या पलीकडे एक लांबलचक उजाड बाग होती, ज्यात काळ्या खडकांवर घुटमळत होते. चंद्र आता जास्त उजळला होता, इतका तेजस्वी की निकने पुजाऱ्याचे शरीर त्यावर उडी मारताना पाहिले. रक्ताळलेला तपकिरी झगा परिधान करून त्याने डोळ्यात पाहिले. फिलस्टन असाच होता.
  
  
  फिलस्टनने त्याला पाहिले नाही. तो त्याच्या स्वतःच्या व्यवसायात लक्ष घालत होता आणि निकपासून सुमारे पन्नास यार्डांवर मांजराप्रमाणे चालत होता. त्याने केप, तपकिरी पुजारी कपडे घातले होते आणि त्याचे मुंडके चंद्रप्रकाश प्रतिबिंबित करत होते. कुत्रीच्या मुलाने सर्व गोष्टींचा विचार केला.
  
  
  किलमास्टर मंदिराभोवती असलेल्या तोरणाखाली भिंतीजवळ गेला. येथे बेंच होत्या, आणि त्याने त्यांच्यामध्ये विणले, फिलस्टनला दृष्टीक्षेपात ठेवून, त्यांच्यामध्ये समान अंतर ठेवून. आणि मी निर्णय घेतो. फिलस्टनला ठार करा किंवा त्याला घेऊन जा. ती स्पर्धा नव्हती. त्याला मार. आता. त्याच्या जवळ जा आणि त्याला इथे आणि आत्ता मारून टाका. एक शॉट ते करेल. मग लिंकनकडे परत जा आणि तेथून नरक मिळवा.
  
  
  फिलस्टन डावीकडे वळून गायब झाला.
  
  
  निक कार्टरने अचानक वेग वाढवला. तो अजूनही ही लढाई हरू शकतो. हा विचार त्याला थंड पोलादासारखा वाटत होता. या माणसाने सम्राटाची हत्या केल्यानंतर, फिलस्टनला मारण्यात फारसा आनंद होणार नाही.
  
  
  फिलस्टन कुठे वळला हे पाहून तो शुद्धीवर आला. तो माणूस आता फक्त तीस यार्डांवर होता आणि एका लांब कॉरिडॉरवरून चोरून चालत होता. तो हळू हळू पुढे सरकला. कॉरिडॉरच्या शेवटी एकच दरवाजा होता. ते एका मोठ्या देवस्थानाकडे नेईल आणि सम्राट तेथे असेल.
  
  
  कॉरिडॉरच्या शेवटी एका दारातून एक मंद प्रकाश आला, ज्याच्या समोर फिल्स्टन सिल्हूट होता. चांगला शॉट. निकने ब्राउनिंगला उभे केले आणि फिल्स्टनच्या पाठीवर काळजीपूर्वक लक्ष्य केले. त्याला अनिश्चित प्रकाशात डोक्यात गोळी मारण्याचा धोका पत्करायचा नव्हता आणि तो माणूस नंतर संपवू शकतो. त्याने पिस्तूल हाताच्या लांबीवर धरले, काळजीपूर्वक लक्ष्य केले आणि शॉट पिळून काढला. ब्राउनिंग नीट क्लिक केले. खराब काडतूस. शक्यता एक दशलक्ष आहे, आणि जुन्या निर्जीव दारूगोळाने मोठे शून्य दिले.
  
  
  फिलस्टन दारात होता आणि जास्त वेळ नव्हता. तो वेळेत एका हाताने बंदूक पुन्हा लोड करू शकत नव्हता. निक धावला.
  
  
  तो दारातच होता. त्यामागील खोली प्रशस्त होती. वेदीच्या वर एकच ज्योत भडकली. त्याच्या समोर, एक माणूस आडवाटे, डोके खाली करून बसला होता, आपल्याच विचारात हरवलेला होता आणि मृत्यू त्याचा पाठलाग करत होता हे त्याला माहीत नव्हते.
  
  
  फिल्स्टनने अद्याप निक कार्टरला पाहिले किंवा ऐकले नव्हते. त्याने खोलीच्या पलीकडे डोकावले, त्याच्या हातातील बंदूक लांबवली आणि सायलेन्सरने थूथनांवर स्क्रू केली. निकने शांतपणे ब्राउनिंगला जमिनीवर ठेवले आणि शिकार चाकू उचलला. खिशातून. त्या छोट्या स्टिलेटोसाठी तो काहीही द्यायचा. त्याच्याकडे फक्त शिकार चाकू होता. आणि सुमारे दोन सेकंद.
  
  
  फिलस्टन आधीच खोलीच्या अर्ध्या वाटेवर होता. वेदीच्या समोरच्या माणसाने काही ऐकले तर, त्याच्यासोबतच्या खोलीत काय आहे हे त्याला माहीत असेल, तर त्याने कोणतेही चिन्ह दिले नाही. त्याचे डोके त्याच्या छातीवर खाली केले होते आणि तो खोल श्वास घेत होता.
  
  
  फिलस्टनने पिस्तूल उगारले.
  
  
  निक कार्टरने हळूच हाक मारली, "फिलस्टन!"
  
  
  फिलस्टन कृपापूर्वक वळला. त्याच्या अतिसंवेदनशील वरच्या स्त्रीलिंगी चेहऱ्यावर आश्चर्य, राग, संताप मिसळला होता. या वेळी उपहास नव्हता. टॉर्चच्या प्रकाशात त्याचं मुंडकं चमकत होतं. त्याचे नागाचे डोळे विस्फारले.
  
  
  "फ्रेमोंट!" तो उडाला.
  
  
  निकने बाजूला एक पाऊल टाकले, एक अरुंद लक्ष्य सादर करण्यासाठी वळले आणि चाकू फेकला. तो करू शकला नाही, आणखी प्रतीक्षा करू शकत नाही. .
  
  
  पिस्तूल दगडी फरशीवर धडकले. फिलस्टनने मनातल्या मनात चाकू पाहिला. त्याने निककडे पाहिले, नंतर चाकूकडे पाहिले आणि पडला. मरणा-या प्रतिक्षिप्त अवस्थेत त्याचा हात बंदुकीकडे गेला. निकने त्याला हाकलून दिले.
  
  
  वेदीच्या समोरचा छोटा माणूस उभा राहिला. तो क्षणभर तिथे उभा राहिला, निक कार्टरपासून जमिनीवरच्या प्रेताकडे शांतपणे पाहत होता. फिलस्टनला जास्त रक्तस्त्राव झाला नाही.
  
  
  निक वाकले. तो थोडक्यात बोलला. त्या माणसाने व्यत्यय न घेता ऐकले.
  
  
  त्या माणसाने फक्त एक हलका तपकिरी झगा घातला होता जो त्याच्या पातळ कंबरेभोवती सैलपणे बसतो. त्याचे केस जाड, गडद, मंदिरांवर राखाडी रंगाचे होते. त्याचे पाय उघडे होते. त्याला व्यवस्थित छाटलेल्या मिशा होत्या.
  
  
  निकचे बोलणे संपल्यावर त्या लहान माणसाने त्याच्या झग्याच्या खिशातून एक चांदीचा चष्मा काढला आणि घातला. त्याने क्षणभर निककडे, नंतर रिचर्ड फिलस्टनच्या शरीराकडे पाहिले. मग, हळूवारपणे शिसत, तो निककडे वळला आणि खूप खाली वाकला.
  
  
  "अरिगाटो."
  
  
  निक खूप खाली वाकला. त्याच्या पाठीला दुखापत झाली, पण त्याने ते केले.
  
  
  "इतशीमशीत बनवा."
  
  
  सम्राट म्हणाला, "तुम्ही सुचवल्याप्रमाणे जाऊ शकता. तुम्ही बरोबर आहात, नक्कीच. हे गुप्त ठेवले पाहिजे. मला वाटते की मी त्याची व्यवस्था करू शकतो. कृपया तुम्ही सर्व काही माझ्यावर सोडाल."
  
  
  निक पुन्हा वाकले. "मग मी जातो. आमच्याकडे जास्त वेळ नाही."
  
  
  “फक्त एक मिनिट, प्लीज,” त्याने आपल्या गळ्यातील सोन्याचा सनबर्स्ट काढून सोन्याच्या साखळीवर निकला दिला.
  
  
  "तुम्ही हे स्वीकाराल, कृपया. मला हे हवे आहे."
  
  
  निकने पदक घेतले. मंद प्रकाशात सोने आणि दागिने चमकत होते. "धन्यवाद."
  
  
  मग त्याने कॅमेरा पाहिला आणि आठवले की हा माणूस एक प्रसिद्ध शटर बग आहे. खोलीच्या कोपऱ्यात एका छोट्या टेबलावर कॅमेरा ठेवला होता आणि तो अनुपस्थित मनाने सोबत आणला असावा. निक टेबलावर गेला आणि कॅमेरा हातात घेतला. आउटलेटमध्ये फ्लॅश क्यूब होता.
  
  
  निक पुन्हा वाकले. "मी हे वापरू शकतो का. एक रेकॉर्डिंग, जसे तुम्हाला समजले आहे. ते महत्वाचे आहे."
  
  
  लहान माणसाने मनापासून नमस्कार केला. "नक्कीच. पण मी सुचवितो की आपण घाई करू. मला वाटतं आता विमान ऐकू येतंय."
  
  
  ते हेलिकॉप्टर होते, पण निकने तसे सांगितले नाही. त्याने फिलस्टनला अडकवले आणि मृत चेहऱ्याचा फोटो घेतला. अजून एक वेळ खात्री करून मग तो पुन्हा नतमस्तक झाला.
  
  
  "मला कॅमेरा सोडावा लागेल."
  
  
  "अर्थात. इटास्कीमाशीत. आणि आता - सायोनारा!"
  
  
  "सायोनारा!"
  
  
  त्यांनी एकमेकांना नमस्कार केला.
  
  
  पहिले हेलिकॉप्टर आले आणि जमिनीवर घिरट्या घालत तो लिंकनपर्यंत पोहोचला. रात्रीच्या ओलसर हवेत लँडिंग लाइट्स, निळ्या-पांढऱ्या प्रकाशाच्या रेषा.
  
  
  किलमास्टरने लिंकनला गियर लावले आणि लेनमधून बाहेर काढायला सुरुवात केली.
  
  
  
  धडा 15
  
  
  
  
  
  शुक्रवारी सकाळी ठीक नऊ वाजता हॉक म्हणाले.
  
  
  निक कार्टरला दोन मिनिटे उशीर झाला. त्याला त्याचे वाईट वाटले नाही. सर्व गोष्टींचा विचार करून, त्याला वाटले की तो काही मिनिटांच्या विश्रांतीचा हक्कदार आहे. तो येथे होता. धन्यवाद इंटरनॅशनल डेटलाइन.
  
  
  त्याने त्याचा एक नवीन सूट, हलका स्प्रिंग फ्लॅनेल घातला होता आणि त्याचा उजवा हात जवळजवळ कोपरापर्यंत होता. त्याच्या पातळ चेहऱ्यावर गोंदाच्या रेषांनी टिक-टॅक-टो पॅटर्न तयार केला. वेटिंग रूममध्ये प्रवेश केला तेव्हाही तो खूप लंगडा होता. डेलिया स्टोक्स तिच्या टाइपरायटरवर बसली.
  
  
  तिने त्याच्याकडे डोक्यापासून पायापर्यंत पाहिले आणि तेजस्वीपणे हसले. "मला खूप आनंद झाला, निक. आम्ही थोडे काळजीत होतो."
  
  
  "मला थोडा वेळ स्वतःची काळजी वाटली. ते आहेत का?"
  
  
  "हो. गेल्या अर्ध्या दिवसापासून ते तुझी वाट पाहत आहेत."
  
  
  "ह्म्म्म, हॉकने त्यांना काही सांगितले की नाही माहित?"
  
  
  "त्याने तसे केले नाही. तो तुझी वाट पाहत आहे. या क्षणी फक्त आम्हा तिघांनाच माहीत आहे."
  
  
  निकने टाय सरळ केला. "धन्यवाद, प्रिय. मला आठवण करून दे की तुला नंतर एक पेय विकत घ्यायचे आहे. थोडेसे सेलिब्रेशन."
  
  
  डेलिया हसली. "तुम्हाला वाटते की तुम्ही एखाद्या मोठ्या स्त्रीसोबत वेळ घालवला पाहिजे. शेवटी, मी आता गर्ल स्काउट नाही."
  
  
  "थांबा, डेलिया. अजून एक तडाखा आणि तू मला उडवून टाकशील."
  
  
  इंटरकॉमवर एक अधीर घरघर ऐकू आली. "डेलिया! निकला आत येऊ द्या."
  
  
  डेलियाने मान हलवली. "त्याला मांजरीसारखे कान आहेत."
  
  
  "अंगभूत सोनार." तो आतल्या ऑफिसमध्ये शिरला.
  
  
  हॉकच्या तोंडात सिगार होता. त्याच्या अंगावर सेलोफेन अजूनही होता. याचा अर्थ असा होतो की तो उत्तेजित होता आणि तो न दाखवण्याचा प्रयत्न केला. फोनवर तो हॉकशी बराच वेळ बोलला आणि म्हाताऱ्याने हा छोटासा सीन करण्याचा आग्रह धरला. निकला ते समजले नाही, त्याशिवाय हॉक एक प्रकारचा नाट्यमय प्रभाव निर्माण करण्याचा प्रयत्न करत होता. पण कशासाठी?
  
  
  हॉकने त्याला सेसिल ऑब्रे आणि टेरेन्स नावाच्या माणसाशी ओळख करून दिली, एक उदास, दुबळा स्कॉट ज्याने फक्त होकार दिला आणि अश्लील पाईपचा पफ घेतला.
  
  
  जादा खुर्च्या आणल्या होत्या. सर्वजण बसल्यावर हॉक म्हणाला, "ठीक आहे, सेसिल. तुला काय हवे ते सांग."
  
  
  निक वाढत्या आश्चर्याने आणि आश्चर्याने ऐकले. हॉकने त्याची नजर टाळली. जुना भूत काय आहे?
  
  
  सेसिल ऑब्रे त्वरीत त्यावर विजय मिळवला. असे निष्पन्न झाले की निकने जपानला जाऊन तेच करावे जे निक नुकतेच जपानला गेले होते आणि केले.
  
  
  शेवटी, ऑब्रे म्हणाला: "रिचर्ड फिलस्टन अत्यंत धोकादायक आहे. मी त्याला पकडण्याचा प्रयत्न करण्याऐवजी त्याला जागेवरच मारण्याचा सल्ला देतो."
  
  
  निकने हॉककडे पाहिले. म्हाताऱ्याने निरागसपणे छताकडे पाहिलं.
  
  
  निकने त्याच्या आतल्या खिशातून एक चकचकीत फोटो काढला.
  
  
  आणि मोठ्या इंग्रजांना दिले. "हा तुमचा माणूस फिलस्टन आहे का?"
  
  
  सेसिल ऑब्रे मुंडलेल्या डोक्याकडे मृत चेहऱ्याकडे पाहत होता. त्याचे तोंड उघडले आणि जबडा खाली पडला.
  
  
  "अरे! सारखे - पण केसांशिवाय हे थोडे अवघड आहे - मला खात्री नाही."
  
  
  स्कॉट्समन एक नजर टाकण्यासाठी आला. एक झटकन नजर. त्याने आपल्या वरिष्ठाच्या खांद्यावर थोपटले, नंतर हॉकला होकार दिला.
  
  
  "तो फिलस्टन आहे. यात काही शंका नाही. तू हे कसे केलेस मला माहीत नाही, मित्रा, पण अभिनंदन."
  
  
  त्याने शांतपणे ऑब्रेला जोडले: "हे रिचर्ड फिलस्टन, सेसिल आहे आणि तुम्हाला ते माहित आहे."
  
  
  सेसिल ऑब्रेने हा फोटो हॉकच्या डेस्कवर ठेवला. "हो. हा डिक फिलस्टन आहे. मी खूप दिवसांपासून याची वाट पाहत होतो."
  
  
  हॉकने निककडे लक्षपूर्वक पाहिले. "आता सर्व काही ठीक होईल, निक. दुपारच्या जेवणानंतर भेटू."
  
  
  ऑब्रेने हात वर केला. "पण थांबा - मला काही तपशील ऐकायचे आहेत. हे आश्चर्यकारक आहे आणि..."
  
  
  "नंतर," हॉक म्हणाला. "नंतर, सेसिल, आम्ही आमच्या खाजगी व्यवसायावर चर्चा केल्यानंतर."
  
  
  ऑब्रेने भुसभुशीत केली. खोकला. मग: "अरे, हो. नक्कीच, डेव्हिड. तुला काळजी करण्याची गरज नाही. मी माझा शब्द पाळतो." दारात, निकने मागे वळून पाहिले. या प्रकाशात त्याने हॉकला यापूर्वी कधीही पाहिले नव्हते. अचानक त्याचा बॉस एका धूर्त म्हाताऱ्या मांजरीसारखा दिसला - त्याच्या व्हिस्कर्सवर क्रीम लावलेली मांजर.
  
  
  
  
  
  
  कार्टर निक
  14 सेकंद नरक
  
  
  
  
  
  
  निक कार्टर
  
  
  
  
  
  
  
  14 सेकंद नरक
  
  
  
  
  Lev Shklovsky द्वारे अनुवादित
  
  
  
  
  
  धडा १
  
  
  
  
  
  
  
  
  एका छोट्या टेरेसवर हातात ग्लास घेऊन कॉरिडॉरमधून खाली जात असताना बारमधील दोन मुली त्याच्याकडे पाहत असताना त्या माणसाने पाहिले. उंच एक स्पष्टपणे एक कुरेशियन होता: उदात्त वैशिष्ट्यांसह एक सडपातळ बांधणी; दुसरी शुद्ध जातीची चिनी होती, लहान आणि योग्य प्रमाणात. त्यांच्या निःस्वार्थ स्वारस्याने त्याला हसू आले. तो उंच होता आणि उत्कृष्ट आकारात असलेल्या ऍथलीटच्या सहजतेने आणि नियंत्रित ताकदीने हलला. जेव्हा तो टेरेसवर पोहोचला तेव्हा त्याने हाँगकाँग रॉयल कॉलनी आणि व्हिक्टोरिया हार्बरच्या दिवे बाहेर पाहिले. त्याला वाटले की मुली अजूनही त्याच्याकडे बघत आहेत आणि रडत हसले. खूप काही पणाला लागले होते आणि थोडा वेळ शिल्लक होता.
  
  
  
  एजंट N3, Killmaster, AX चा टॉप एजंट, आज संध्याकाळी हाँगकाँगमधील ओलसर, अत्याचारी वातावरणात अस्वस्थ वाटले. बारमधील या फक्त दोन मुली नव्हत्या, जरी त्याला असे वाटले की त्याला स्त्रीची गरज आहे. त्याच्या कारकिर्दीतील सर्वात कठीण लढतीच्या पूर्वसंध्येला बॉक्सिंग चॅम्पियनची ही अस्वस्थता होती.
  
  
  
  त्याने निळ्या-राखाडी डोळ्यांनी बंदर स्कॅन केले आणि कोलून आणि व्हिक्टोरियाला जोडणाऱ्या हिरव्या आणि पांढऱ्या फेरीने मालवाहू जहाजे, सॅम्पन्स, वॉटर टॅक्सी आणि जंक यांच्यात चतुराईने चालवलेले पाहिले. काउलूनच्या दिव्यांच्या पलीकडे, काई टाक विमानतळावरून उडणाऱ्या विमानांचे लाल आणि पांढरे चमकणे त्याला दिसले. कम्युनिस्टांनी आपली शक्ती आणखी दक्षिणेकडे विस्तारित केल्यामुळे, काही पाश्चिमात्य प्रवाशांनी कँटन-कॉलून रेल्वे मार्गाचा वापर केला. आता ते काई टाक विमानतळ होते, ज्याने लोकसंख्या असलेल्या शहराला सागरी मार्गांव्यतिरिक्त पाश्चात्य जगाशी जोडले होते. तो इथे आल्याच्या तीन दिवसांत त्याला समजले होते की या गर्दीच्या, वेड्यावाकड्या गर्दीच्या वेड्याला अनेकदा सुदूर पूर्वेचे मॅनहॅटन का म्हटले जाते. तुम्हाला हवे असलेले आणि नको असलेले बरेच काही तुम्ही शोधू शकता. हे एक महत्त्वपूर्ण औद्योगिक शहर होते आणि त्याच वेळी एक प्रचंड कचरा होता. तो hummed आणि stink. ते अटळ आणि धोकादायक होते. हे नाव बिलात बसते, निकने विचार केला की त्याने त्याचा ग्लास काढला आणि पुन्हा हॉलमध्ये गेला. पियानोवादकाने सुस्त चाल वाजवली. त्याने एक नवीन पेय ऑर्डर केले आणि आरामशीर गडद हिरव्या खुर्चीकडे गेला. मुली अजूनही तिथेच होत्या. खुर्चीत बसून पाठीवर डोके टेकवले. आदल्या दोन संध्याकाळप्रमाणेच सभागृह खचाखच भरू लागले. खोली अर्ध-अंधारी होती, भिंतीवर बेंच होत्या. इकडे-तिकडे मोठमोठे कॉफी टेबल आणि सहवास नसलेल्या पाहुण्यांसाठी आरामदायी खुर्च्या होत्या.
  
  
  
  निकने डोळे बंद केले आणि तीन दिवसांपूर्वी हॉककडून मिळालेल्या पॅकेजबद्दल हलके स्मित करत विचार केला. ज्या क्षणी तो आला, त्याला माहित होते की काहीतरी असामान्य घडणार आहे. हॉकने भूतकाळात अनेक विचित्र भेटीची ठिकाणे शोधून काढली होती - जेव्हा त्याला असे वाटले की त्याच्यावर बारकाईने लक्ष ठेवले जात आहे किंवा जेव्हा त्याला पूर्ण गुप्ततेची खात्री हवी होती - परंतु यावेळी त्याने स्वत: ला मागे टाकले होते. बांधकाम कामगारांचे पायघोळ उघडण्यासाठी जेव्हा त्याने कार्डबोर्ड पॅकेजिंग सोलले तेव्हा निक जवळजवळ हसला - त्याचा आकार, अर्थातच - एक निळा कॉटन शर्ट, एक फिकट पिवळा हेल्मेट आणि एक राखाडी लंचबॉक्स. त्याला पाठवलेल्या चिठ्ठीत फक्त असे म्हटले आहे: मंगळवार, दुपारी 12 वाजता, 48 पार्क. आग्नेय कोपरा.
  
  
  
  जेव्हा तो पायघोळ, निळा शर्ट, पिवळा हेल्मेट घालून आणि जेवणाचा डबा धरून मॅनहॅटनमधील फोर्टी-इथ्थ स्ट्रीट आणि पार्क अव्हेन्यूच्या चौकात आग्नेय कोपऱ्यावर बांधलेल्या नवीन गगनचुंबी इमारतीच्या चौकटीत पोहोचला तेव्हा त्याला खूपच हास्यास्पद वाटले. बांधले होते. हे बहु-रंगीत हेल्मेट्समध्ये बांधकाम कामगारांनी भरलेले होते आणि मोठ्या झाडाभोवती बसलेल्या पक्ष्यांच्या कळपासारखे होते. मग त्याला एक आकृती जवळ येताना दिसली, त्याच्यासारखीच कामगाराची पोशाख. एक निर्विवाद चाल आणि आत्मविश्वासपूर्ण खांद्याची मुद्रा. त्या आकृतीने निकला डोकं हलवत लाकडी स्लॅट्सच्या स्टॅकवर त्याच्या शेजारी बसायला बोलावलं.
  
  
  
  “अरे, चीफ,” निक थट्टा करत म्हणाला. मी कबूल केलेच पाहिजे, खूप हुशार.
  
  
  
  हॉकने त्याचा लंचबॉक्स उघडला आणि एक जाड भाजलेले बीफ सँडविच बाहेर काढले, जे त्याने आनंदाने चघळले. त्याने निककडे पाहिले.
  
  
  
  "मी ब्रेड आणायला विसरलो," निक म्हणाला. हॉकची नजर तटस्थ राहिली, पण निकला त्याच्या आवाजातील नापसंती जाणवली.
  
  
  
  "आम्ही ठराविक बांधकाम कामगार असावेत," हॉक जेवणाच्या दरम्यान म्हणाला. "मला वाटले की ते पुरेसे स्पष्ट आहे."
  
  
  
  "होय, सर," निकने उत्तर दिले. "मला कदाचित ते पुरेसे वाटले नाही."
  
  
  
  हॉकने पॅनमधून ब्रेडचा दुसरा तुकडा घेतला आणि निकच्या हातात दिला. 'शेंगदाणा लोणी?' - निक घाबरत म्हणाला. "एक फरक असला पाहिजे," हॉकने उपहासाने उत्तर दिले. "तसे, मला आशा आहे की तुम्ही पुढच्या वेळी याचा विचार कराल."
  
  
  
  निकने त्याचे सँडविच खाल्ले असताना, हॉकने बोलण्यास सुरुवात केली, हे तथ्य लपवत नाही की तो नवीनतम बेसबॉल खेळ किंवा नवीन कारच्या वाढलेल्या किमतींबद्दल बोलत नाही.
  
  
  
  "बीजिंगमध्ये," हॉक काळजीपूर्वक म्हणाला, "त्यांच्याकडे एक योजना आणि वेळापत्रक आहे. आम्हाला याबद्दल विश्वसनीय माहिती मिळाली आहे. या योजनेमध्ये युनायटेड स्टेट्स आणि संपूर्ण मुक्त जगावर त्याच्या अणुबॉम्बच्या शस्त्रागारासह हल्ला समाविष्ट आहे. वेळापत्रक आहे दोन वर्षांसाठी. अर्थात, आधी ते आण्विक ब्लॅकमेल करतील. ते वेडेपणाची रक्कम घेतात. बीजिंगची विचारसरणी सोपी आहे. आम्हाला आमच्या लोकांवर आण्विक युद्धाच्या परिणामांची चिंता आहे. चिनी नेत्यांबद्दल, त्यांना काळजी असेल. त्यामुळे त्यांची लोकसंख्येची समस्याही दूर होईल. त्यांना वाटते की ते दोन वर्षांत राजकीय आणि तांत्रिकदृष्ट्या ते करू शकतात.
  
  
  
  "दोन वर्षे," निक कुरकुरला. "तो फार काळ नाही, पण दोन वर्षांत बरेच काही घडू शकते. सरकार पडू शकते, नवी क्रांती घडू शकते आणि त्यादरम्यान नवीन विचार असलेले नवीन नेते सत्तेवर येऊ शकतात."
  
  
  
  "आणि डॉ. हू कॅन यांना नेमकी हीच भीती वाटते," हॉकने उत्तर दिले.
  
  
  
  "डॉ. हु कॅन कोण आहे?"
  
  
  
  "अणुबॉम्ब आणि क्षेपणास्त्रांवरील त्यांचे प्रमुख प्रमुख शास्त्रज्ञ. ते चिनी लोकांसाठी इतके मौल्यवान आहेत की ते व्यावहारिकरित्या अनचेक काम करू शकतात. हे चीनचे वेर्नहेर फॉन ब्रॉन आहेत. आणि ते सौम्यपणे सांगत आहे. या क्षेत्रात त्यांनी मुळात केलेल्या प्रत्येक गोष्टीवर ते नियंत्रण ठेवतात. त्याच्याकडे बहुधा "चीनी लोक जे विचार करतात त्यापेक्षा त्याच्याकडे अधिक सामर्थ्य आहे. शिवाय, तो एक वेडा आहे, पाश्चात्य जगाचा द्वेष करणारा आहे यावर विश्वास ठेवण्याचे आमच्याकडे चांगले कारण आहे. आणि त्याला दोन वर्षे वाट पाहण्याचा धोका पत्करायचा नाही."
  
  
  
  "तुला म्हणायचे आहे, जर मला बरोबर समजले, तर हा माणूस हू कॅन लवकर फटाके सोडू इच्छितो." तुम्हाला कधी माहीत आहे का?
  
  
  
  'दोन आठवडे.'
  
  
  
  निक त्याच्या शेंगदाणा बटर ब्रेडच्या शेवटच्या तुकड्यावर गुदमरला.
  
  
  
  "तुम्ही बरोबर ऐकले," हॉक म्हणाला, सँडविच पेपर काळजीपूर्वक दुमडला आणि जारमध्ये ठेवला. "दोन आठवडे, चौदा दिवस. तो बीजिंगच्या वेळापत्रकाची वाट पाहणार नाही. तो आंतरराष्ट्रीय हवामान बदलाचा किंवा वेळापत्रकात व्यत्यय आणणाऱ्या कोणत्याही देशांतर्गत समस्येचा धोका पत्करणार नाही. आणि सर्वात वरचा भाग म्हणजे N3, बीजिंगला त्याच्या योजनांबद्दल काहीही माहिती नाही. पण तो आहे. त्याच्याकडे सर्व आवश्यक उपकरणे आणि कच्चा माल आहे.
  
  
  
  "मला विश्वास आहे की ही विश्वसनीय माहिती आहे," निकने टिप्पणी केली.
  
  
  
  "संपूर्णपणे विश्वासार्ह. आमच्याकडे तिथे एक उत्कृष्ट माहिती देणारा आहे. शिवाय, रशियन लोकांना देखील हे माहित आहे. कदाचित आम्ही वापरतो त्याच माहिती देणाऱ्याकडून त्यांना ते मिळाले असेल. तुम्हाला या व्यवसायाची नैतिकता माहित आहे. तसे, त्यांनाही आमच्याइतकाच धक्का बसला आहे. , आणि त्यांनी एक एजंट पाठवण्यास सहमती दर्शवली जो आम्ही पाठवत आहोत त्या व्यक्तीसोबत काम करेल. त्यांचा असा विश्वास आहे की या प्रकरणात सहकार्य आवश्यक आहे, जरी ते त्यांच्यासाठी आवश्यक वाईट असले तरीही. त्यांनी तुम्हाला पाठवण्याची ऑफर देखील दिली. मी खरोखर तसे केले नाही तुम्ही बोलू इच्छित नाही. तुम्ही गर्विष्ठ होऊ शकता.
  
  
  
  "बरं, बरं," निक हसला. "मला जवळजवळ स्पर्श झाला आहे. त्यामुळे हे मूर्ख हेल्मेट आणि हा लंचबॉक्स आमच्या मॉस्को सहकाऱ्यांना फसवण्याचा हेतू नाही."
  
  
  
  "नाही," हॉक गंभीरपणे म्हणाला. "तुम्हाला माहित आहे की आमच्या व्यवसायात फारशी गुपिते ठेवली जात नाहीत. चिनी लोकांनी शोधून काढले आहे की काहीतरी चुकीचे आहे, कदाचित रशियन आणि आमच्या एजंट्समधील वाढत्या क्रियाकलापांमुळे. परंतु त्यांना फक्त शंका आहे की त्यांच्याकडे निर्देशित केलेल्या कृती. नक्की काय आहे ते माहित नाही." "आम्ही बीजिंगला हू कॅनच्या योजनांची माहिती का देत नाही किंवा मी भोळा आहे?"
  
  
  
  "मी पण भोळा आहे," हॉक थंडपणे म्हणाला. "सर्वप्रथम, ते त्याच्या हातातून खात आहेत. ते कोणताही नकार आणि कोणतेही औचित्य ताबडतोब गिळंकृत करतील. शिवाय, त्यांना असे वाटू शकते की त्यांच्या सर्वोत्तम शास्त्रज्ञांना आणि अणुतज्ज्ञांना बदनाम करण्याचा हा आमचा कट आहे. शिवाय, आम्ही उघड करू. त्यांच्या दीर्घकालीन योजनांबद्दल आम्हाला किती माहिती आहे आणि आमच्या गुप्त सेवांनी त्यांच्या प्रणालीमध्ये किती प्रवेश केला आहे."
  
  
  
  “मग मी विद्यार्थी म्हणून भोळा आहे,” निक हेल्मेट मागे टाकत म्हणाला. पण तुम्ही माझ्याकडून काय अपेक्षा करता - माफ करा, माझा रशियन मित्र आणि मी हे दोन आठवड्यांत करू शकतो का?
  
  
  
  हॉक पुढे म्हणाला, “आम्हाला खालील तथ्ये माहीत आहेत.” क्वांटुंग प्रांतात कुठेतरी, हू त्सांगकडे सात अणुबॉम्ब आणि सात क्षेपणास्त्र प्रक्षेपण स्थळे आहेत. त्याच्याकडे एक विस्तृत प्रयोगशाळा देखील आहे आणि कदाचित नवीन शस्त्रे विकसित करण्यासाठी ते कठोर परिश्रम करत आहेत. तुमचे कार्य हे उडवणे आहे. सात लॉन्च पॅड आणि रॉकेट्स. उद्या ते तुमची वॉशिंग्टनमध्ये वाट पाहत आहेत. स्पेशल इफेक्ट्स तुम्हाला आवश्यक उपकरणे देतील. दोन दिवसात तुम्ही हाँगकाँगमध्ये असाल, जिथे तुमची रशियन एजंटशी भेट होईल. असे दिसते की त्यांच्याकडे कोणीतरी आहे. या क्षेत्रात खूप चांगले सहाय्यक. स्पेशल इफेक्ट्स तुम्हाला हाँगकाँगमधील प्रक्रियांबद्दल माहिती देखील देतात. जास्त अपेक्षा करू नका, परंतु आम्ही या कमी कालावधीत सर्वकाही शक्य तितक्या चांगल्या प्रकारे आयोजित करण्याचा प्रयत्न केला आहे. रशियन म्हणतात की या प्रकरणात तुम्हाला त्यांच्या एजंटकडून अधिक सहकार्य मिळेल."
  
  
  
  “लोनबद्दल धन्यवाद, चीफ,” निक हसत हसत म्हणाला. "जर मी हे काम पूर्ण करू शकलो तर मला सुट्टी लागेल."
  
  
  
  "तुम्ही ते करू शकत असाल तर," हॉकने उत्तर दिले, "पुढच्या वेळी तुम्ही ब्रेडवर गोमांस भाजून घ्याल."
  
  
  
  
  
  त्या दिवशी ते कसे भेटले, आणि आता तो येथे, हाँगकाँगमधील हॉटेलमध्ये होता. तो थांबला. त्याने खोलीतील लोकांना पाहिले - त्यापैकी बरेच जण तो अंधारात क्वचितच पाहू शकत होता - जोपर्यंत अचानक त्याचे स्नायू ताणले गेले. पियानोवादकाने "इन द सायलेन्स ऑफ द नाईट" सादर केले. निक गाणे संपेपर्यंत थांबला, नंतर शांतपणे पियानोवादकाकडे गेला, एक लहान ओरिएंटल माणूस, शक्यतो कोरियन.
  
  
  
  "खूप छान," निक हळूवारपणे म्हणाला. 'माझ्या आवडत्या गाण्यांपैकी एक. तुम्ही फक्त ते खेळले होते की विनंती होती? '
  
  
  
  "ती त्या बाईची विनंती होती," पियानोवादकाने काही मध्यवर्ती जीवा वाजवत उत्तर दिले. शाप! निक चिडला. कदाचित त्या योगायोगांपैकी एक घडेल. आणि तरीही त्याला त्यात उतरावे लागले. योजना अचानक कधी बदलू शकतात हे तुम्हाला कळत नाही. पियानोवादकाने होकार दिला त्या दिशेने त्याने पाहिले आणि एका खुर्चीच्या सावलीत एक मुलगी दिसली. ती गोरी होती आणि तिने लो कट फ्रंट असलेला साधा काळा ड्रेस घातला होता. निक तिच्याकडे गेला आणि पाहिलं की तिच्या पोशाखात तिची लज्जतदार स्तने क्वचितच होती. तिचा चेहरा लहान पण दृढनिश्चयी होता आणि तिने मोठ्या निळ्या डोळ्यांनी त्याच्याकडे पाहिले.
  
  
  
  “खूप चांगली संख्या,” तो म्हणाला. "विचारल्याबद्दल धन्यवाद." त्याने वाट पाहिली आणि आश्चर्यचकित होऊन त्याला योग्य उत्तर मिळाले.
  
  
  
  रात्री खूप काही घडू शकते." तिचा मंद उच्चार होता आणि निक तिच्या ओठांवरच्या मंद हास्याने सांगू शकतो की तिला आश्चर्य वाटले आहे. निक रुंद आर्मरेस्टवर बसला.
  
  
  
  “हॅलो, N3,” ती प्रेमाने म्हणाली. "हाँगकाँगमध्ये तुमचे स्वागत आहे. माझे नाव ॲलेक्सी लव्ह आहे. असे दिसते की आम्ही एकत्र काम करणे निश्चित केले आहे."
  
  
  
  “हॅलो,” निक हसला. "ठीक आहे, मी हे उघडपणे कबूल करतो. मला आश्चर्य वाटते. मला वाटले नव्हते की ते एखाद्या महिलेला हे काम करायला पाठवतील."
  
  
  
  "तुम्ही फक्त आश्चर्यचकित आहात?" - तिच्या डोळ्यात स्त्रीलिंगी धूर्तपणे मुलीला विचारले. 'की निराश?'
  
  
  
  “मी अजून याचा न्याय करू शकत नाही,” किलमास्टरने लॅकोनिकली टिप्पणी केली.
  
  
  
  "मी तुम्हाला निराश करणार नाही," अलेक्सी ल्युबोव्ह थोड्याच वेळात म्हणाला. ती उभी राहिली आणि तिचा ड्रेस ओढला. निकने तिच्याकडे डोक्यापासून पायापर्यंत पाहिले. तिचे रुंद खांदे आणि मजबूत नितंब, पूर्ण मांड्या आणि सुंदर पाय होते. तिचे नितंब थोडेसे पुढे ढकलले गेले होते, जे निकसाठी नेहमीच कठीण होते. त्यांनी असा निष्कर्ष काढला की अलेक्सी ल्युबोव्ह हा रशियासाठी चांगला प्रसिद्धी स्टंट होता.
  
  
  
  तिने विचारले. - "आम्ही कुठे बोलू?"
  
  
  
  "माझ्या खोलीत वरच्या मजल्यावर," निकने सुचवले. तिने मान हलवली. "कदाचित ही एक चूक आहे. सहसा असे काहीतरी मनोरंजक पकडण्याच्या आशेने इतर लोकांच्या खोल्यांमध्ये केले जाते."
  
  
  
  निकने तिला सांगितले नाही की त्याने मायक्रोप्रोसेसरसाठी इलेक्ट्रॉनिक उपकरणांसह डोक्यापासून पायापर्यंत खोली तपासली आहे. तसे, तो कित्येक तास त्याच्या खोलीत नव्हता. मी तिथे होतो आणि या काळात ते पुन्हा नवीन मायक्रोफोन ठेवू शकतात.
  
  
  
  "आणि ते आहेत," निकने विनोद केला. "किंवा तुमचे लोक ते करत आहेत असे म्हणायचे आहे का?" तिला तंबूतून बाहेर काढण्याचा हा प्रयत्न होता. तिने थंड निळ्या डोळ्यांनी त्याच्याकडे पाहिले.
  
  
  
  "ते चिनी आहेत," ती म्हणाली. "ते आमच्या एजंटांवरही लक्ष ठेवून आहेत."
  
  
  
  "माझा अंदाज आहे की तू त्या लोकांपैकी नाहीस," निकने टिप्पणी केली. "नाही, मला असे वाटत नाही," मुलीने उत्तर दिले. "माझ्याकडे एक उत्कृष्ट कव्हर आहे. मी वाई चॅन परिसरात राहतो, जवळजवळ नऊ महिने अल्बेनियन कला इतिहासाचा अभ्यास करतो. चला, माझ्या घरी जाऊन बोलूया. कोणत्याही परिस्थितीत, शहराचे चांगले दृश्य असेल."
  
  
  
  वाई चॅन क्षेत्र, निक मोठ्याने विचार केला. "ही झोपडपट्टी नाही का?" लाकडाच्या भंगारापासून बनवलेल्या झोपडपट्ट्या आणि इतर घरांच्या छतावर तुटलेल्या तेलाच्या बॅरलचा समावेश असलेल्या या कुप्रसिद्ध वसाहतीची त्याला माहिती होती. येथे सुमारे सत्तर हजार लोक राहत होते.
  
  
  
  "हो," तिने उत्तर दिले. "म्हणूनच आम्ही तुमच्यापेक्षा जास्त यशस्वी आहोत, N3. तुम्ही एजंट इथे पाश्चिमात्य घरे किंवा हॉटेल्समध्ये राहतात, कमीत कमी झोपडीत फिरत नाहीत. ते त्यांचे काम करतात, पण आमच्यासारख्या लोकांच्या दैनंदिन जीवनात कधीही प्रवेश करू शकत नाहीत. आम्ही त्यांच्यामध्ये राहतो. त्यांना, आम्ही त्यांच्या समस्या आणि त्यांचे जीवन सामायिक करतो. आमचे लोक केवळ एजंट नाहीत, ते मिशनरी आहेत. ही सोव्हिएत युनियनची रणनीती आहे."
  
  
  
  निकने तिच्याकडे पाहिले, डोळे अरुंद केले, तिच्या हनुवटीखाली बोट ठेवले आणि तिला उचलले. त्याला पुन्हा लक्षात आले की त्याचा चेहरा वरचे नाक आणि गुळगुळीत हावभाव असलेला एक अतिशय आकर्षक चेहरा आहे.
  
  
  
  तो म्हणाला, “हे बघ, प्रिये, जर आपल्याला एकत्र काम करायचे असेल, तर तू आत्ताच तो अराजकवादी प्रचार सोडला पाहिजेस, नाही का? तुम्ही या झोपडीत बसला आहात कारण तुम्हाला वाटते की हे एक चांगले कव्हर आहे आणि यापुढे कुरबुर करण्याची गरज नाही. तुम्ही मला ही वैचारिक बकवास विकण्याचा प्रयत्न करण्याची खरोखर गरज नाही. मला चांगले माहीत आहे. खरं तर, तुम्ही या चिनी भिकाऱ्यांवर प्रेम करता म्हणून नाही, तर तुम्हाला ते करावे लागेल म्हणून इथे आहात. चला तर मग झाडाभोवती मारू नका, ठीक आहे?
  
  
  
  तिने क्षणभर तिच्या भुवया चाळल्या आणि थोपटले. मग ती मनापासून हसायला लागली.
  
  
  
  ती म्हणाली, "मला वाटतं, मला तू आवडतोस, निक कार्टर," ती म्हणाली आणि तिने त्याला तिचा हात देऊ केल्याचे त्याच्या लक्षात आले. "मी तुमच्याकडून खूप ऐकले आहे की मी पक्षपाती होतो आणि कदाचित थोडी भीती वाटते. पण आता सर्व काही संपले आहे. ठीक आहे, निक कार्टर, आता यापुढे प्रचार करू नका. हा एक करार आहे-मला वाटते की तुम्ही यालाच म्हणता. नाही का?
  
  
  
  निकने आनंदी, हसतमुख मुलगी हेनेसी स्ट्रीटवरून हातात हात घालून फिरताना पाहिली आणि त्यांना वाटले की ते एका जोडप्यासारखे दिसतील जे एलिरिया, ओहायोमधून संध्याकाळची फेरफटका मारतात. पण ते ओहायोमध्ये नव्हते आणि ते नवविवाहित जोडपेही नव्हते जे ध्येयविरहित भटकत होते. हा हाँगकाँग होता, आणि तो एक उच्च प्रशिक्षित, उच्च कुशल वरिष्ठ एजंट होता जो त्याला आवश्यक असल्यास जीवन आणि मृत्यूचे निर्णय घेऊ शकतो. आणि निरागस दिसणारी मुलगी काही वेगळी नव्हती. किमान त्याला तशी अपेक्षा होती. पण काहीवेळा त्याच्याकडे असे काही क्षण आले की जेव्हा त्याला विचार करावा लागतो की एलिरिया, ओहायो येथील त्याच्या मैत्रिणीसोबत या निश्चिंत माणसाचे आयुष्य कसे असेल. तो आणि ॲलेक्सी मृत्यूला सामोरे जाण्याची योजना करत असताना ते जीवनासाठी योजना बनवू शकतात. पण अहो, ॲलेक्सी आणि स्वत: शिवाय, या ओहायो सूटर्ससाठी फारसे भविष्य नव्हते. कदाचित दूरच्या भविष्यात घाणेरडे काम करण्याची वेळ दुसऱ्यावर येईल. पण अजून नाही. त्याने अलेक्सीचा हात आपल्या दिशेने ओढला आणि ते पुढे गेले.
  
  
  
  हाँगकाँगच्या वाई चॅन सेक्टर व्हिक्टोरिया हार्बरकडे लक्ष वेधून घेते, जसे की लँडफिल एखाद्या सुंदर स्वच्छ तलावाकडे दिसते. दाट लोकवस्तीचे, दुकाने, घरे आणि रस्त्यावरील विक्रेत्यांनी भरलेले, वाई चॅन सेक्टर हाँगकाँग सर्वात वाईट आणि सर्वोत्तम आहे. ॲलेक्सीने निकला वरच्या मजल्यावर एका झुकत्या इमारतीत नेले ज्यामुळे हार्लेममधील कोणतेही घर वाल्डोर्फ अस्टोरियासारखे दिसेल.
  
  
  
  जेव्हा ते छतावर पोहोचले तेव्हा निकने स्वत: ला दुसर्या जगात कल्पना केली. त्याच्यापुढे छतापासून छतापर्यंत हजारो शॅक्स, अक्षरशः शॅक्सचा समुद्र. ते लोकांच्या गर्दीने भरून गेले. ॲलेक्सी त्यांच्यापैकी एकाकडे गेला, जो सुमारे दहा फूट रुंद आणि चार फूट लांब होता आणि दरवाजा उघडला, स्लॅटची एक जोडी एकत्र खिळलेली होती आणि तारेला लटकलेली होती.
  
  
  
  "माझ्या बहुतेक शेजाऱ्यांना अजूनही वाटते की ते विलासी आहे," ॲलेक्सी आत जाताना म्हणाला. "साधारणपणे सहा लोक अशा खोलीत राहतात."
  
  
  
  निक दोन फोल्डिंग बेडपैकी एकावर बसला आणि आजूबाजूला पाहिले. एक छोटा स्टोव्ह आणि एक जीर्ण ड्रेसिंग टेबल जवळजवळ संपूर्ण खोली भरले. परंतु त्याचे आदिमत्व असूनही, किंवा कदाचित त्याच्यामुळे, शॅकने एक मूर्खपणा बाहेर काढला जो त्याला शक्य वाटत नव्हता.
  
  
  
  “आता,” ॲलेक्सीने सुरुवात केली, “आम्हाला काय माहीत आहे ते मी तुला सांगेन, आणि मग तू मला सांगशील की तुला काय वाटतं. ठीक आहे?
  
  
  
  ती थोडी हलली आणि तिच्या मांडीचा काही भाग उघड झाला. जर तिने निकला तिच्याकडे पाहिलं तर निदान ती लपवून ठेवण्याची तसदी घेणार नाही.
  
  
  
  "मला हे माहित आहे, N3. डॉ. हू कॅनकडे व्यापार करण्यासाठी मुखत्यारपत्राचा पूर्ण अधिकार आहे. त्यामुळेच तो स्वतःहून ही प्रतिष्ठाने बांधू शकला. तुम्ही म्हणू शकता की तो विज्ञानाच्या जनरलसारखा आहे. त्याची स्वतःची सुरक्षा सेवा आहे. , फक्त त्याला तक्रार करणाऱ्या लोकांचा समावेश आहे. शिलुंगच्या उत्तरेला कोठेतरी क्वांटुंगमध्ये, त्याच्याकडे सात क्षेपणास्त्रे आणि बॉम्ब असलेले हे कॉम्प्लेक्स आहे. मी ऐकले आहे की आम्हाला अचूक ठिकाण सापडल्यानंतर तुम्ही आत घुसण्याचा विचार करत आहात, प्रत्येकावर स्फोटके किंवा डिटोनेटर ठेवू शकता. साइट लाँच करा आणि ती उडवून द्या. प्रामाणिकपणे. म्हणतो, मी आशावादी नाही, निक कार्टर.
  
  
  
  'तुम्हाला भीती वाटते आहे?' निक हसला.
  
  
  
  - नाही, किमान शब्दाच्या नेहमीच्या अर्थाने नाही. तसे असते तर मला ही नोकरी नसते. पण मला वाटते की, निक कार्टर, तुझ्यासाठीही सर्व काही शक्य नाही."
  
  
  
  'कदाचित.' निकने हसत तिच्याकडे पाहिले, त्याचे डोळे तिला घट्ट पकडले. ती खूप उत्तेजक होती, जवळजवळ उत्तेजक होती, तिच्या काळ्या ड्रेसच्या कमी कटमुळे तिचे स्तन बहुतेक उघड झाले होते. त्याला आश्चर्य वाटले की तो तिची परीक्षा घेऊ शकतो का, दुसऱ्या क्षेत्रात त्याच्या धैर्याची चाचणी घेऊ शकतो. "प्रभु, ते चांगले होईल," त्याने विचार केला.
  
  
  
  "तू तुझ्या कामाचा विचार करू नकोस, N3," ती अचानक तिच्या ओठांवर हलके स्मितहास्य आणत म्हणाली.
  
  
  
  "मग तू काय विचार करत आहेस, मी काय विचार करतोय?" निक त्याच्या आवाजात आश्चर्याने म्हणाला.
  
  
  
  "माझ्यासोबत झोपायला काय वाटेल," ॲलेक्सी लव्ह डेडपॅन झाला. निक हसला.
  
  
  
  त्याने विचारले. - "ते तुम्हाला अशा शारीरिक घटना शोधण्यासाठी प्रशिक्षण देतात का?"
  
  
  
  "नाही, ही पूर्णपणे महिला प्रतिक्रिया होती," ॲलेक्सीने उत्तर दिले. "हे तुझ्या डोळ्यात स्पष्ट दिसत होतं.
  
  
  
  "तुम्ही नाकारल्यास मी निराश होईल."
  
  
  
  त्याच्या आत खोलवर रुजलेल्या झटपट दृढनिश्चयाने, निकने त्याच्या ओठांनी प्रतिसाद दिला. त्याने तिची जीभ तोंडात टाकत उत्तेजितपणे तिचे लांब चुंबन घेतले. तिने विरोध केला नाही आणि निकने लगेचच काळजीपूर्वक काम करण्याचा निर्णय घेतला. त्याने तिचा ड्रेस बाजूला खेचला, तिचे स्तन जबरदस्तीने बाहेर काढले आणि बोटांनी तिच्या स्तनाग्रांना स्पर्श केला. निकला वाटले की ते भारी आहेत. एका हाताने त्याने ड्रेसची झिपर फाडली, दुसऱ्या हाताने त्याने तिच्या कडक स्तनाग्रांना मारले. आता तिने खळबळ उडवून दिली, पण ती लगेच स्वतःवर मात करू देणारी नव्हती. तिने खेळकरपणे प्रतिकार करण्यास सुरुवात केली, ज्यामुळे निक आणखी उत्साहित झाला. त्याने तिला ढुंगणाखाली धरले आणि जोराने खेचले की ती पडली आणि बेडवर पसरली. त्यानंतर त्याने तिचे गुळगुळीत पोट दिसेपर्यंत तिचा ड्रेस खाली खेचला. जेव्हा तो तिला तिच्या स्तनांमध्ये उत्कटतेने चुंबन करू लागला तेव्हा ती प्रतिकार करू शकली नाही. निकने त्याचा काळा ड्रेस पूर्णपणे काढला आणि विजेच्या वेगाने कपडे उतरवायला सुरुवात केली. त्याने आपले कपडे कोपऱ्यात फेकले आणि त्यावर झोपला. तिने आपले पाय जंगलीपणे वळवायला सुरुवात केली आणि पोटाच्या खालच्या भागाला वळवायला सुरुवात केली. निक तिच्या मध्ये ढकलले आणि आता संभोग करण्यास सुरुवात केली, अगदी हळू आणि उथळपणे, ज्यामुळे ती आणखी उत्तेजित झाली. मग तो लयबद्धपणे, वेगाने आणि वेगाने फिरू लागला, त्याचे हात तिच्या धडांना स्पर्श करत होते. जेव्हा तो तिच्यात खोलवर गेला तेव्हा ती किंचाळली: “यला पाहिजे” आणि “होय... होय.” त्याचवेळी ती ऑर्गेज्मपर्यंत पोहोचली. अलेक्सीने तिचे डोळे उघडले आणि जळत्या नजरेने त्याच्याकडे पाहिले. "हो," ती विचारपूर्वक म्हणाली, "कदाचित तुमच्यासाठी सर्व काही शक्य आहे!"
  
  
  
  
  
  
  
  
  धडा 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  आता तो पुन्हा सजला होता, निकने त्या कामुक प्राण्याकडे पाहिले ज्यावर त्याने नुकतेच प्रेम केले होते. तिने आता केशरी ब्लाउज आणि घट्ट काळी पँट घातली होती.
  
  
  
  “मला माहितीची ही देवाणघेवाण आवडते,” तो हसला. "पण आपण कामाबद्दल विसरू नये."
  
  
  
  "आम्ही असे करायला नको होते," ॲलेक्सी तिच्या चेहऱ्यावर हात फिरवत म्हणाली. "पण मला खूप दिवस झाले आहेत... आणि तुझ्याकडे काहीतरी आहे, निक कार्टर, की मी स्वतःला मदत करू शकलो नाही."
  
  
  
  "तुला खेद वाटतो का?" - निकने हळूवारपणे विचारले.
  
  
  
  "नाही," ॲलेक्सी हसली आणि तिचे सोनेरी केस परत फेकली. "ते घडले, आणि मला याबद्दल आनंद झाला. पण तुम्ही बरोबर आहात, आम्हाला इतर माहितीची देवाणघेवाण करणे आवश्यक आहे. प्रथम, मला या स्फोटकांबद्दल थोडे अधिक जाणून घ्यायचे आहे, तुम्हाला लॉन्च पॅड्स काय उडवायचे आहेत, तुम्ही त्यांना कुठे लपवले आणि ते कसे काम करतात.”
  
  
  
  “ठीक आहे,” निक म्हणाला, “पण यासाठी आपल्याला माझ्या खोलीत परत जावे लागेल. तसे, प्रथम आम्हाला तेथे काही ऐकण्याची साधने लपलेली आहेत का ते तपासावे लागेल."
  
  
  
  "हा एक करार आहे, निक," ॲलेक्सी मोठ्या हसत म्हणाला. "खाली जा आणि मला थोडे फ्रेश होण्यासाठी पाच मिनिटे द्या."
  
  
  
  ती संपल्यावर ते हॉटेलमध्ये गेले, जिथे त्यांनी खोलीची काळजीपूर्वक तपासणी केली. नवीन चिप्स बसवण्यात आल्या नाहीत. निक बाथरूममध्ये गेला आणि एरोसोल शेव्हिंग क्रीम घेऊन परत आला. त्याने काळजीपूर्वक खाली कुठेतरी दाबले आणि डब्याचा काही भाग त्याच्या हातात सोडेपर्यंत काहीतरी काढले. टेबलावर सात डिस्क-आकाराचे धातूचे डबे येईपर्यंत त्याने कृतीची पुनरावृत्ती केली.
  
  
  
  'ते?' - अलेक्सीने आश्चर्याने विचारले.
  
  
  
  "हो, प्रिय," निकने उत्तर दिले. "हे मायक्रोटेक्नॉलॉजीच्या उत्कृष्ट नमुन्या आहेत, या क्षेत्रातील अगदी नवीनतम घडामोडी. हे लहान धातूचे बॉक्स अणुऊर्जेच्या एका छोट्या केंद्राभोवती छापलेल्या इलेक्ट्रॉनिक सर्किट्सचे एक विलक्षण संयोजन आहेत. येथे सात लहान अणुबॉम्ब आहेत ज्यांचा स्फोट झाला की सर्व काही नष्ट होते. पन्नास मीटर त्रिज्या. त्यांचे दोन मुख्य फायदे आहेत. ते स्वच्छ आहेत, कमीतकमी किरणोत्सर्गीता निर्माण करतात आणि जास्तीत जास्त स्फोटक शक्ती आहेत. आणि ते जे काही किरणोत्सर्गी निर्माण करतात ते वातावरणामुळे पूर्णपणे नष्ट होते. ते भूमिगत स्थापित केले जाऊ शकतात; तरीही त्यांना सक्रियकरण सिग्नल प्राप्त होतात.
  
  
  
  प्रत्येक बॉम्ब संपूर्ण लॉन्च पॅड आणि रॉकेट पूर्णपणे नष्ट करण्यास सक्षम आहे."
  
  
  
  इग्निशन कसे कार्य करते?
  
  
  
  "व्हॉइस सिग्नल," निकने एरोसोलचे वैयक्तिक भाग जोडत उत्तर दिले. "माझा आवाज, तंतोतंत असणे," तो जोडला. 'दोन शब्दांचे मिश्रण. तसे, मला आठवडाभर शेव्हिंग ठेवण्यासाठी त्यात पुरेसे शेव्हिंग क्रीम देखील आहे हे तुम्हाला माहीत आहे का? एक गोष्ट मला अजूनही अस्पष्ट आहे,” मुलगी म्हणाली. "हे प्रज्वलन अशा यंत्रणेद्वारे कार्य करते जे व्हॉइस ध्वनीचे इलेक्ट्रॉनिक सिग्नलमध्ये रूपांतर करते आणि हे सिग्नल पॉवर युनिटला पाठवते. ही यंत्रणा कुठे आहे?
  
  
  
  निक हसला. तो तिला फक्त सांगू शकला असता, पण त्याने फक्त थिएटरला प्राधान्य दिले. त्याने पँट काढली आणि खुर्चीवर फेकली. त्याने आपल्या अंडरपॅन्टचेही असेच केले. त्याने ॲलेक्सी त्याच्याकडे वाढत्या उत्साहाने पाहत असल्याचे पाहिले. त्याने तिचा हात पकडून तिच्या मांडीवर, नितंबांच्या बरोबरीने ठेवला.
  
  
  
  ही एक यंत्रणा आहे, ॲलेक्सी, तो म्हणाला. "बहुतेक भाग प्लॅस्टिकचे बनलेले आहेत, पण त्यात धातूचेही आहेत. आमच्या तंत्रज्ञांनी ते माझ्या त्वचेत एम्बेड केले आहेत." मुलीने भुसभुशीत केली. "एक अतिशय चांगली कल्पना, परंतु पुरेशी चांगली नाही," ती म्हणाली. "तुम्ही पकडले गेल्यास, त्यांना त्यांच्या आधुनिक तपास तंत्राचा वापर करून ते लगेच कळेल."
  
  
  
  "नाही, ते करणार नाहीत," निकने स्पष्ट केले. "या विशिष्ट ठिकाणी ही यंत्रणा एका खास कारणासाठी ठेवली आहे. तिथे काही श्रापनल देखील आहेत, माझ्या मागील मोहिमेची आठवण आहे. त्यामुळे ते गहू भुसापासून वेगळे करू शकणार नाहीत."
  
  
  
  अलेक्सीच्या सुंदर चेहऱ्यावर हसू उमटले आणि तिने कौतुकाने होकार दिला. "खूप प्रभावी," ती म्हणाली. "वेडेपणाने विचारशील!"
  
  
  
  हॉकचे कौतुक करण्यासाठी निकने एक मानसिक नोट तयार केली. स्पर्धेच्या प्रोत्साहनाचे त्यांनी नेहमीच कौतुक केले. पण आता ती मुलगी पुन्हा खाली बघत असल्याचे त्याने पाहिले. तिचे ओठ फाटले आणि तिची छाती उठली आणि श्वास घेत खाली पडली. तिचा हात त्याच्या मांडीवर अजूनही थरथरत होता. रशियन लोकांनी त्याच्याबरोबर काम करण्यासाठी निम्फोमॅनियाक पाठवले असते का? ते यासाठी सक्षम आहेत हे त्याला चांगलेच माहीत होते; तसे, त्याला माहित असलेली प्रकरणे होती ... परंतु त्यांचे नेहमीच एक ध्येय होते. परंतु या कार्यासह गोष्टी वेगळ्या आहेत. कदाचित, त्याने स्वत: ला विचार केला, ती फक्त सुपर सेक्सी होती आणि लैंगिक उत्तेजनांना उत्स्फूर्त प्रतिसाद दिला. हे त्याला चांगले समजू शकत होते; तो स्वतः अनेकदा प्राण्यांवर सहज प्रतिक्रिया देत असे. जेव्हा मुलीने त्याच्याकडे पाहिले तेव्हा त्याने तिच्या नजरेत जवळजवळ निराशा वाचली.
  
  
  
  त्याने विचारले. - "तुला ते पुन्हा हवे आहे का?" तिने खांदे उडवले. याचा अर्थ उदासीनता नव्हता, तर असहाय्य शरणागती होती. निकने तिच्या केशरी ब्लाउजचे बटण उघडले आणि तिची पँट काढली. हा प्रचंड देह त्याने पुन्हा हातांनी अनुभवला. आता तिला प्रतिकाराची चिन्हे दिसत नव्हती. तिने अनिच्छेने त्याला जाऊ दिले. तिला फक्त त्याने तिला स्पर्श करावा, तिला घ्यावे असे वाटत होते. यावेळी निकने फोरप्ले आणखी लांब केला, ज्यामुळे अलेक्सीच्या डोळ्यातील जळजळीत इच्छा अधिकाधिक वाढत गेली. . शेवटी त्याने तिला रानटी आणि उत्कटतेने घेतले. या मुलीबद्दल असे काहीतरी होते ज्यावर तो नियंत्रण ठेवू शकला नाही, तिने त्याच्या सर्व प्राणी प्रवृत्ती सोडल्या. जेव्हा त्याने तिच्यात खोलवर प्रवेश केला, त्याच्या इच्छेपेक्षा जवळजवळ लवकर, ती आनंदाने किंचाळली. ॲलेक्सी," निक हळूवारपणे म्हणाला. "आम्ही या साहसातून वाचलो तर मी माझ्या सरकारला यूएस-रशियन सहकार्य वाढवण्याची विनंती करेन."
  
  
  
  ती त्याच्या शेजारी झोपली, थकल्यासारखे आणि तृप्त होऊन, तिचे एक सुंदर स्तन त्याच्या छातीवर दाबले. मग ती थरथर कापली आणि उठून बसली. ती निककडे पाहून हसली आणि कपडे घालायला लागली. तिने हे करताना निक तिच्याकडे पाहिलं. ती फक्त दिसण्याइतकी सुंदर होती आणि अगदी कमी मुलींबद्दल असेच म्हणता येईल.
  
  
  
  “स्पोकोनोई नोची, निक,” तिने कपडे घातले म्हणून ती म्हणाली. "मी सकाळी येईन. आम्हाला चीनला जाण्यासाठी मार्ग शोधावा लागेल. आणि आमच्याकडे जास्त वेळ नाही."
  
  
  
  "आम्ही उद्या याबद्दल बोलू, प्रिय," निक तिला बाहेर जाताना म्हणाला. "गुडबाय".
  
  
  
  ती लिफ्टमध्ये जाईपर्यंत तो तिला पाहत होता; मग तो दरवाजा बंद करून अंथरुणावर पडला. तणाव दूर करण्यासाठी स्त्रीसारखे काहीही नाही. उशीर झाला होता, आणि हाँगकाँगमध्ये आवाज कमी झाला होता. निक झोपलेला असताना रात्रीच्या वेळी फक्त फेरीच्या गडद शिट्ट्या वाजल्या.
  
  
  
  तो किती वेळ झोपला होता हे त्याला कळलेच नाही जेव्हा त्याला कशाने तरी जाग आली. काही चेतावणी यंत्रणेने आपले काम केले. तो काही नियंत्रित करू शकत नव्हता, परंतु एक खोलवर रुजलेली अलार्म सिस्टम होती जी नेहमीच सक्रिय होती आणि आता त्याला जागे करते. तो हलला नाही, पण लगेच लक्षात आले की तो एकटा नाही. लुगर कपड्यांजवळ जमिनीवर पडलेला; तो फक्त पोहोचू शकला नाही. ह्यूगो, त्याचा स्टिलेटो, त्याने अलेक्सीवर प्रेम करण्यापूर्वी तो बंद केला. तो अत्यंत निष्काळजी होता. हॉकच्या सुज्ञ सल्ल्याचा त्याने लगेच विचार केला. त्याने डोळे उघडले आणि त्याचा पाहुणा, एक लहान माणूस दिसला. तो काळजीपूर्वक खोलीत फिरला, त्याची ब्रीफकेस उघडली आणि फ्लॅशलाइट बाहेर काढला. निकला वाटले की तो ताबडतोब हस्तक्षेप करू शकेल; शेवटी, त्या माणसाने सुटकेसमधील सामग्रीवर लक्ष केंद्रित केले. निकने प्रचंड ताकदीने बेडवरून उडी मारली. जेव्हा हल्लेखोर वळला तेव्हा त्याला फक्त निकचा जोरदार धक्का सहन करण्यास वेळ मिळाला. तो भिंतीवर आदळला. पूर्वेकडील चेहरा पाहून निक दुसऱ्यांदा झुकला, पण तो माणूस बचावात्मक हालचालीत गुडघे टेकला. निक चुकला आणि त्याच्या उतावीळपणाला शाप दिला. त्याच्याकडे याचे एक चांगले कारण होते, कारण त्याच्या हल्लेखोराने, तो प्रतिस्पर्ध्याशी त्याच्या दुप्पट आकाराने वागत असल्याचे पाहून, त्याच्या टॉर्चने निकच्या मोठ्या पायाच्या बोटाला जोरात मारले. तीव्र वेदनांमुळे निकने आपला पाय उचलला आणि तो लहान माणूस त्याच्या मागे उडून उघड्या खिडकीकडे आणि पलीकडे असलेल्या बाल्कनीकडे गेला. निक पटकन वळला आणि त्या माणसाला उचलून खिडकीच्या चौकटीत ढकलले. अगदी हलका आणि लहान असूनही, तो माणूस एका कोपऱ्यात असलेल्या मांजरीच्या रोषाशी लढला.
  
  
  
  जेव्हा निकने जमिनीवर डोके आपटले तेव्हा त्याच्या प्रतिस्पर्ध्याने हात वर करून लहान टेबलावर उभा असलेला दिवा पकडण्याचे धाडस केले. त्याने ते निकच्या मंदिरासमोर फोडले आणि लहान माणूस मोकळा झाल्यामुळे निकला रक्त वाहू लागले.
  
  
  
  तो माणूस पुन्हा बाल्कनीत पळत सुटला आणि आधीच त्याचा पाय काठावर फेकून दिला होता तेव्हा निकने त्याचा गळा पकडला आणि त्याला पुन्हा खोलीत ओढले. तो इल सारखा चिडला आणि पुन्हा निकच्या तावडीतून सुटण्यात यशस्वी झाला. पण आता निकने त्याला कॉलर पकडली, त्याच्याकडे खेचले आणि त्याच्या जबड्यावर पूर्ण ताकदीने चापट मारली. केप केनेडीवर फेकल्याप्रमाणे तो माणूस मागे उडून गेला, त्याच्या मणक्याच्या पायथ्याशी रेलिंगला धडकला आणि काठावर पडला. ते अचानक थांबेपर्यंत निकला त्याच्या भयानक किंकाळ्या ऐकू आल्या.
  
  
  
  निकने त्याची पँट घातली, मंदिरावरील जखम धुतली आणि वाट पाहू लागली. तो माणूस कोणत्या खोलीतून आला होता हे स्पष्ट झाले आणि खरंच पोलीस आणि हॉटेल मालक काही मिनिटांनंतर शोधण्यासाठी आले. निकने छोट्या माणसाच्या भेटीचे वर्णन केले आणि पोलिसांचे त्वरित आगमन केल्याबद्दल त्यांचे आभार मानले. त्याने सहज विचारले की त्यांना घुसखोराची ओळख आहे का?
  
  
  
  एका पोलिस अधिकाऱ्याने सांगितले, "तो कोण आहे हे सांगेल असे काहीही त्याने सोबत आणले नाही." "कदाचित एक सामान्य चोर."
  
  
  
  ते निघून गेले आणि निकने त्याच्यासोबत आणलेल्या काही लांब फिल्टर सिगारेटपैकी एक पेटवली. कदाचित तो माणूस फक्त एक क्षुल्लक दुय्यम दर्जाचा चोर होता, पण तो नसेल तर? मग याचा अर्थ दोनच गोष्टी असू शकतात. एकतर तो बीजिंगचा एजंट होता किंवा हू कॅनच्या विशेष सुरक्षा सेवेचा सदस्य होता. निकला आशा होती की तो बीजिंग एजंट होता. हे सामान्य सावधगिरीच्या डोक्याखाली येईल. परंतु जर तो हू कॅनच्या माणसांपैकी एक असेल तर याचा अर्थ असा होतो की तो चिंताग्रस्त होता आणि त्याचे कार्य जवळजवळ अशक्य नसले तरी अधिक कठीण होईल. त्याने विल्हेल्मिनाचे लुगर त्याच्या शेजारी ब्लँकेटखाली ठेवले आणि स्टिलेटो त्याच्या हाताला बांधला.
  
  
  
  एक मिनिटानंतर तो पुन्हा झोपी गेला.
  
  
  
  
  
  
  
  
  प्रकरण 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  दुसऱ्या दिवशी सकाळी जेव्हा अलेक्सी आला तेव्हा निकने नुकतीच आंघोळ केली आणि दाढी केली. तिने त्याच्या मंदिरावर डाग पाहिला आणि त्याने तिला घडलेला प्रकार सांगितला. तिने लक्षपूर्वक ऐकले, आणि निकच्या मनात तेच विचार येत होते: हा नेहमीचा चोर होता की नाही? मग, तो तिच्यासमोर उभा असताना, त्याचे नग्न शरीर - त्याने अद्याप कपडे घातले नव्हते - सूर्यप्रकाश प्रतिबिंबित करत, त्याने तिच्या डोळ्यातील भाव बदललेले पाहिले. आता ती दुसऱ्या विषयावर विचार करत होती. त्या दिवशी सकाळी निकला बरे वाटले, पेक्षा जास्त. त्याला चांगली झोप लागली होती आणि त्याच्या अंगात तत्परतेने मुंग्या येत होत्या. त्याने अलेक्सीकडे पाहिले, तिचे विचार वाचले, तिला पकडले आणि तिला जवळ ओढले. तिला तिचे हात छातीवर जाणवले. ते मऊ होते आणि थोडे थरथरले.
  
  
  
  तो हसला. - "तुम्ही नेहमी सकाळी हे करता का?" "ही सर्वोत्तम वेळ आहे, तुला माहीत आहे का?"
  
  
  
  "निक, प्लीज... ॲलेक्स म्हणाला. तिने त्याला दूर ढकलण्याचा प्रयत्न केला. "प्लीज... प्लीज, निक, नाही!"
  
  
  
  "हे काय आहे?" - त्याने निरागसपणे विचारले. "आज सकाळी तुला काही त्रास होत आहे का?" त्याने तिला आणखी जवळ ओढले. त्याच्या नग्न शरीराची ऊब तिच्यापर्यंत पोहोचेल, तिला जागृत करेल हे त्याला माहीत होते. तो फक्त तिला चिडवायचा होता, तिला दाखवायचा होता की ती परिस्थितीवर तितकी नियंत्रण ठेवत नाही जितकी तिला त्यांच्या भेटीच्या सुरुवातीला दाखवायची होती. जेव्हा त्याने तिला जाऊ दिले तेव्हा ती मागे हटली नाही, परंतु त्याला घट्ट मिठी मारली. निकने तिच्या डोळ्यातील जळजळीत इच्छा पाहून तिला पुन्हा मिठी मारली आणि तिला आणखी जवळ ओढले. तो तिच्या मानेचे चुंबन घेऊ लागला.
  
  
  
  “नाही, निक,” अलेक्सी कुजबुजला. 'हा घ्या.' पण तिचे शब्द त्याहून अधिक काही नव्हते - रिकामे, निरर्थक शब्द - तिचे हात त्याच्या नग्न शरीराला स्पर्श करू लागले आणि तिचे शरीर स्वतःची भाषा बोलू लागले. लहान मुलाप्रमाणे त्याने तिला बेडरुममध्ये नेले आणि बेडवर झोपवले. तेथे त्यांनी उघड्या खिडकीतून त्यांचे शरीर गरम करणाऱ्या सकाळच्या सूर्याखाली प्रेम करायला सुरुवात केली. जेव्हा ते पूर्ण झाले आणि बेडवर शेजारी पडले, तेव्हा निकला तिच्या डोळ्यात एक मूक आरोप दिसला ज्याने त्याला जवळजवळ स्पर्श केला.
  
  
  
  "मला माफ करा, ॲलेक्सी," तो म्हणाला. "मला खरंच एवढं लांब जायचं नव्हतं. मला आज सकाळी तुला थोडं चिडवायचं होतं, पण मला वाटतं सगळं हाताबाहेर गेले आहे. वेडा होऊ नकोस. तू म्हणतोस तसं ते खूप चांगलं होतं... खूप चांगले, बरोबर?
  
  
  
  "हो," तिने हसत उत्तर दिले. "हे खूप चांगले होते, निक, आणि मी रागावलो नाही, फक्त माझ्याबद्दल निराश झालो आहे. मी तिथे पडून आहे, एक उच्च प्रशिक्षित एजंट आहे ज्याला प्रत्येक चाचणीचा सामना करावा लागतो. तुझ्याबरोबर, मी माझी इच्छाशक्ती गमावत आहे. हे आहे. खूप गोंधळात टाकणारे."
  
  
  
  "मला हा एक प्रकारचा गोंधळ आवडतो, प्रिय," निक हसत म्हणाला. ते उठले आणि पटकन कपडे घातले. "चीनमध्ये प्रवेश करण्यासाठी तुमची नेमकी योजना काय आहे, निक?" - अलेक्सीने विचारले.
  
  
  
  "AX ने आमच्यासाठी बोटीच्या प्रवासाची व्यवस्था केली आहे. कँटन ते काउलून ही रेल्वे सर्वात वेगवान असेल, परंतु हा पहिला मार्ग आहे ज्यावर ते बारकाईने लक्ष ठेवतील."
  
  
  
  "परंतु आम्हाला माहिती मिळाली आहे," अलेक्सीने उत्तर दिले, "की हाँगकाँगच्या दोन्ही बाजूंच्या किनारपट्टीवर किमान शंभर किलोमीटरपर्यंत चिनी गस्ती नौकांनी काळजीपूर्वक पहारा ठेवला आहे. तुम्हाला वाटत नाही का की त्यांना बोट लगेच लक्षात येईल? जर त्यांनी आम्हाला पकडा, बाहेर पडण्याचा कोणताही मार्ग नाही. ”
  
  
  
  "हे शक्य आहे, पण आम्ही टँकासारखे जात आहोत."
  
  
  
  “अरे, टंकास,” ॲलेक्सीने मोठ्याने विचार केला. "हाँगकाँगचे बोटमन".
  
  
  
  'नक्की. शेकडो हजारो लोक केवळ जंकवर राहतात. तुम्हाला माहिती आहे की, ही एक वेगळी जमात आहे. शतकानुशतके त्यांना जमिनीवर स्थायिक होण्यास, जमीन मालकांशी लग्न करण्यास किंवा नागरी सरकारमध्ये सामील होण्यास मनाई होती. जरी काही निर्बंध शिथिल केले गेले असले तरी ते अजूनही एकमेकांचा आधार घेत वेगळे लोक म्हणून राहतात. बंदर गस्त जवळजवळ कधीच त्यांचा पाठलाग करत नाही. किनाऱ्यावर तरंगणारे जंक टँक जवळजवळ लक्ष वेधून घेत नाहीत."
  
  
  
  "ते मला चांगले वाटते," मुलीने उत्तर दिले. "आम्ही किनाऱ्यावर कोणत्या ठिकाणी जाऊ?"
  
  
  
  निक त्याच्या सुटकेसपैकी एकाकडे गेला, धातूची पकड पकडली आणि त्याने ती सैल होईपर्यंत पटकन सहा वेळा मागे सरकवली. तळाशी असलेल्या पाईपच्या आकाराच्या छिद्रातून त्याने क्वांटुंग प्रांताचा तपशीलवार नकाशा काढला.
  
  
  
  “इथे,” तो नकाशा उलगडत म्हणाला. - हू कालव्याच्या पुढे, गुमेंचाईच्या पुढे जंक आम्ही शक्य तितक्या दूर नेऊ. त्यानंतर आम्ही रेल्वेमार्गावर पोहोचेपर्यंत आम्ही ओव्हरलँडवर फिरू शकतो. माझ्या माहितीनुसार, शिलुंगच्या उत्तरेला कुठेतरी हु त्सांगचे संकुल आहे. जेव्हा आम्ही कोलून ते कँटन रेल्वेवर पोहोचतो तेव्हा आम्हाला मार्ग सापडतो."
  
  
  
  'असे कसे?'
  
  
  
  “जर आपण बरोबर असलो आणि हू कॅनचे मुख्यालय खरोखरच शिलुंगच्या उत्तरेला कुठेतरी आहे, तर मी पैज लावतो की तो आपले अन्न आणि उपकरणे घेण्यासाठी कॅन्टोनला जाणार नाही. मी पैज लावतो की तो या भागात कुठेतरी ट्रेन थांबवेल आणि ऑर्डर केलेला माल पोहोचवेल. .
  
  
  
  "कदाचित एन 3," ॲलेक्सी विचारपूर्वक म्हणाला. "ते चांगले होईल. आमचा एक संपर्क आहे, एक शेतकरी, तैजियाओच्या खाली. आम्ही तिथे एक सांपन किंवा तराफा घेऊ शकतो."
  
  
  
  "अद्भुत," निक म्हणाला. त्याने कार्ड त्याच्या जागी परत केले, ॲलेक्सीकडे वळले आणि तिला तिच्या मजबूत लहान गाढवावर एक मैत्रीपूर्ण थाप दिली. "आपण आमच्या टंकस कुटुंबाकडे जाऊया," तो म्हणाला.
  
  
  
  "बंदरावर भेटू," मुलीने उत्तर दिले. "मी अजून माझ्या वरिष्ठांना रिपोर्ट पाठवला नाही. मला दहा मिनिटे द्या."
  
  
  
  "ठीक आहे, प्रिय," निक सहमत झाला. 'त्यापैकी बहुतेक यऊ मा ताई टायफूनच्या आश्रयस्थानात सापडतील. आम्ही तिथे भेटू.' निक लहान बाल्कनीपर्यंत गेला आणि खाली असलेल्या गोंगाटाच्या रहदारीकडे पाहिलं, हॉटेलमधून बाहेर पडताना त्याला अलेक्सीचा लिंबू पिवळा शर्ट दिसला आणि ती रस्ता ओलांडू लागली, पण त्याला एक पार्क केलेली काळी मर्सिडीज देखील दिसली, हा प्रकार सामान्यतः हाँगकाँगमध्ये टॅक्सी म्हणून वापरली जाते. दोन पुरुष पटकन बाहेर येऊन ॲलेक्सीला थांबवताना पाहून त्याच्या भुवया एकत्र विणल्या. दोघांनीही पाश्चात्य कपडे घातलेले असले तरी ते चायनीज होते. त्यांनी मुलीला काहीतरी विचारले. ती तिच्या बॅगमध्ये शोधू लागली. , आणि निकला दिसले की तिने पासपोर्ट सारखा दिसत होता तो बाहेर काढला होता. निकने जोरात शपथ घेतली. तिला अटक करण्याची आणि शक्यतो पोलिस स्टेशनमध्ये ताब्यात घेण्याची ही योग्य वेळ नव्हती. कदाचित ही नित्याची तपासणी असावी, पण निक तसे नव्हते. खात्री पटली. त्याने बाल्कनीच्या काठावरून उड्डाण केले आणि इमारतीच्या बाजूने वाहत असलेला ड्रेनपाइप पकडला - तो सर्वात वेगवान मार्ग होता.
  
  
  
  त्याचे पाय क्वचितच फुटपाथला स्पर्श करत होते जेव्हा त्याने पाहिले की एका पुरुषाने ॲलेक्सीला कोपराने पकडले आणि तिला मर्सिडीजकडे चालण्यास भाग पाडले. तिने रागाने आपले डोके हलवले, नंतर स्वत: ला दूर नेण्याची परवानगी दिली. मातीची भांडी भरून वाहत असलेल्या म्हाताऱ्या बाईला टाळण्यासाठी क्षणभर मंद होत तो रस्त्यावरून पळू लागला.
  
  
  
  ते कारजवळ आले आणि एकाने दरवाजा उघडला. त्याने असे करत असताना, निकला ॲलेक्सीचा हात वेगाने वर येताना दिसला. अचूकपणे, तिने तिच्या तळहाताने त्या माणसाच्या घशाला स्पर्श केला. कुऱ्हाडीने शिरच्छेद केल्याप्रमाणे तो पडला. त्याच हालचालीने तिने तिच्या दुसऱ्या प्रतिस्पर्ध्याच्या पोटात कोपर मारला. तो घाबरत असताना, कुरकुर करत तिने दोन पसरलेल्या बोटांनी त्याच्या डोळ्यात थोपटले. तिने कानाला कराटे चॉपने त्याचे वेदनांचे रडणे थांबवले आणि तो कोबलेस्टोन मारण्यापूर्वीच पळत आला. निकच्या एका चिन्हावर ती एका गल्लीत थांबली.
  
  
  
  "निकी," ती प्रेमळपणे म्हणाली, तिचे डोळे मोठे झाले. 'तुला येऊन मला वाचवायचं होतं. किती छान!' तिने त्याला मिठी मारली आणि त्याचे चुंबन घेतले.
  
  
  
  निकच्या लक्षात आले की ती त्याच्या छोट्या रहस्याची चेष्टा करत आहे. "ठीक आहे," तो हसला, "छान काम. तुम्ही स्वतःची काळजी घेऊ शकता याचा मला आनंद आहे. यातून बाहेर पडण्यासाठी तुम्ही काही तास पोलिस स्टेशनमध्ये घालवावेत असे मला वाटत नाही."
  
  
  
  "माझी कल्पना," तिने उत्तर दिले. "पण खरे सांगायचे तर, निक, मी थोडी काळजीत आहे. मला विश्वास बसत नाही की ते कोण होते ते त्यांनी भासवले. येथे गुप्तहेर परदेशी लोकांची अधिक पासपोर्ट तपासणी करतात, परंतु हे खूपच धक्कादायक होते. मी निघत असताना मला दिसले. ते कारमधून बाहेर पडतात "त्यांनी मला पकडले पाहिजे आणि इतर कोणीही नाही."
  
  
  
  "म्हणजे आमच्यावर लक्ष ठेवले जात आहे," निक म्हणाला. "हे सामान्य चायनीज एजंट किंवा हू कॅनचे लोक असू शकतात. कोणत्याही परिस्थितीत, आम्हाला आता त्वरीत कारवाई करावी लागेल. तुमचे कव्हर देखील खराब झाले आहे. मी सुरुवातीला उद्या निघायचे ठरवले होते, परंतु मला वाटते की आम्ही आज रात्रीच प्रवास करणे चांगले."
  
  
  
  "मला अजूनही तो अहवाल देणे आवश्यक आहे," ॲलेक्सी म्हणाले. "दहा मिनिटात भेटू."
  
  
  
  ती पटकन पळत असताना निकने तिच्याकडे पाहिले. तिने आपली गुणवत्ता सिद्ध केली आहे. या परिस्थितीत एका महिलेसोबत काम करावे लागल्याचे सुरुवातीचे आक्षेप पटकन नाहीसे झाले.
  
  
  
  
  
  याऊ मा ताई टायफून आश्रयस्थान हे दोन्ही बाजूंना रुंद गेट्स असलेला एक मोठा घुमट आहे. बंधारे शेकडो आणि शेकडो पाण्यातील रहिवाशांचे रक्षण करणारे आईच्या पसरलेल्या हातांसारखे दिसतात. निकने आजूबाजूला जंक, वॉटर टॅक्सी, सॅम्पन्स आणि फ्लोटिंग स्टोअर्सच्या गोंधळाकडे पाहिले. तो शोधत असलेल्या रद्दीमध्ये ओळखण्यासाठी तीन मासे होते. ती लू शी कुटुंबाची रद्दी होती.
  
  
  
  AX ने पेमेंटची सर्व व्यवस्था आधीच केली आहे. निकला पासवर्ड सांगणे आणि प्रवासाची ऑर्डर देणे एवढेच करायचे होते. ॲलेक्सी जवळ आल्यावर त्याने नुकतेच जवळच्या जंक्सच्या स्टर्नची तपासणी करण्यास सुरुवात केली होती. हे श्रम-केंद्रित काम होते, कारण अनेक जंक्स सॅम्पनमध्ये अडकले होते, त्यांचे खडे खाडीतून क्वचितच दिसत होते. अलेक्सीने जंक पाहिला होता. त्याचे शरीर निळे होते आणि नारंगी नाक होते. स्टर्नच्या मध्यभागी तीन मासे काढले जातात.
  
  
  
  ते जवळ येत असताना, निकने तेथील रहिवाशांकडे पाहिले. एक माणूस मासेमारीचे जाळे दुरुस्त करत होता. स्टर्नवर सुमारे चौदा वर्षांच्या दोन मुलांसह एक स्त्री बसली होती. म्हातारा दाढीवाला कुलपिता शांतपणे खुर्चीत बसला आणि पाइप ओढला. निकने जंकच्या कॅनव्हासने झाकलेल्या केंद्रासमोर लाल सोन्याची कौटुंबिक वेदी पाहिली. वेदी प्रत्येक टंकस जोंकचा अविभाज्य भाग आहे. त्याच्या शेजारी उदबत्तीची काठी जळत होती, तीक्ष्ण, गोड सुगंध उत्सर्जित करते. एक स्त्री मातीच्या एका लहान ब्रेझियरवर मासे उकळत होती, ज्याखाली कोळसा धुमसत होता. शिडीवरून बोटीपर्यंत जात असताना त्या माणसाने मासेमारीचे जाळे खाली टाकले.
  
  
  
  निकने वाकून विचारले, "ही लू शी कुटुंबाची बोट आहे का?"
  
  
  
  उभ्या असलेल्या माणसाने उत्तर दिले. “ही लू शी कुटुंबाची बोट आहे,” तो म्हणाला.
  
  
  
  लू शीच्या कुटुंबाला या दिवशी दोनदा आशीर्वाद मिळाला, असे निक म्हणाला.
  
  
  
  त्याने हळूवारपणे उत्तर दिल्याने त्या माणसाचे डोळे आणि चेहरा कोराच राहिला. "तू का, असे का म्हटले?"
  
  
  
  "कारण ते मदत करतात आणि मदत मिळवतात," निकने उत्तर दिले.
  
  
  
  "मग ते खरोखर दुप्पट आशीर्वादित आहेत," त्या माणसाने उत्तर दिले. 'स्वागत आहे जहाजावर. आम्ही आधीच तुमची वाट पाहत होतो."
  
  
  
  "आता सर्वजण बोर्डात आहेत का?" - निकने विचारले. "तेच आहे," लू शीने उत्तर दिले. "आम्ही तुम्हाला तुमच्या गंतव्यस्थानावर पोहोचवताच, आम्हाला ताबडतोब आश्रयाला जाण्याच्या सूचना प्राप्त होतील. शिवाय, जर आम्हाला ताब्यात घेण्यात आले, तर जहाजात एक महिला आणि मुले नसतील तर त्यामुळे संशय निर्माण होईल. टाक्या नेहमी त्यांच्या कुटुंबाला सोबत घेऊन जातात. ते कुठेही गेले नाहीत."
  
  
  
  "आम्हाला अटक झाली तर आमचे काय होईल?" - अलेक्सीने विचारले. लू शीने त्या दोघांना जंकच्या एका बंद भागाकडे इशारा केला, जिथे त्याने एक लहान होल्डकडे नेणारी हॅच उघडली. वेळू चटईचा ढीग होता.
  
  
  
  “या मॅट्सची वाहतूक करणे हा आपल्या जीवनाचा भाग आहे,” लू शी म्हणाले. "तुम्ही धोक्याच्या वेळी ढिगाऱ्याखाली लपून राहू शकता. ते जड आहेत, पण सैल आहेत, त्यामुळे त्यांच्यातून हवा सहज जाऊ शकते. निकने आजूबाजूला पाहिले. दोन मुलांनी ब्रेझियरजवळ बसून मासे खाल्ले. म्हातारे आजोबा अजूनही त्यांच्या खोलीत बसले होते. खुर्ची. फक्त त्याच्या पाईपमधून निघणारा धूर पाहून तुम्ही सांगू शकाल की ते चिनी शिल्प नव्हते.
  
  
  
  - आपण आज समुद्रपर्यटन करू शकाल का? - निकने विचारले. "हे शक्य आहे," लू शीने होकार दिला. पण बहुतांश रद्दी रात्रीच्या वेळी लांबचा प्रवास करत नाहीत. आम्ही अनुभवी खलाशी नाही, पण आम्ही किनारपट्टीचे अनुसरण केल्यास आम्ही बरे होऊ."
  
  
  
  निक म्हणाला, "आम्ही दिवसा नौकानयनाला प्राधान्य दिले असते, पण योजना बदलल्या आहेत. आम्ही सूर्यास्ताच्या वेळी परत येऊ.
  
  
  
  निकने अलेक्सीला गँगप्लँक वर नेले आणि ते निघून गेले. त्याने परत रद्दीकडे पाहिले. लु शी पोरांसोबत जेवायला बसले. म्हातारा अजूनही पुतळ्यासारखा बसला होता. त्याच्या पाईपमधून धूर हळूहळू सर्पिलमध्ये उठू लागला. वृद्धांच्या पारंपारिक चिनी पूजेनुसार, त्यांनी निःसंशयपणे त्याला अन्न आणले. लू शी वैयक्तिक स्वार्थापोटी वागत आहे हे निकला माहीत होते.
  
  
  
  AX नक्कीच त्याच्या आणि त्याच्या कुटुंबासाठी चांगल्या भविष्याची हमी देतो. तथापि, त्याने एका चांगल्या भविष्यासाठी आपला जीव धोक्यात घालण्याची कल्पनाशक्ती आणि धैर्य असलेल्या माणसाचे कौतुक केले. कदाचित ॲलेक्सी त्या वेळी असाच विचार करत असेल किंवा कदाचित तिच्या मनात इतर गोष्टी असतील. ते शांतपणे हॉटेलवर परतले.
  
  
  
  
  
  
  
  
  धडा 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  जेव्हा ते हॉटेलच्या खोलीत गेले तेव्हा ॲलेक्सी ओरडला.
  
  
  
  "हे काय आहे?" ती उद्गारली, "हे काय आहे?" निकने तिच्या प्रश्नाला उत्तर दिले. "या खोलीला, हनी, फेसलिफ्टची गरज आहे."
  
  
  
  हे बरोबर होते, कारण खोली पूर्ण अवशेषात बदलली होती. फर्निचरचा प्रत्येक तुकडा उलथून टाकण्यात आला होता, टेबल्स उलथून टाकल्या होत्या आणि प्रत्येक सुटकेसची सामग्री जमिनीवर विखुरलेली होती. सीट अपहोल्स्ट्री कापली गेली. बेडरूममध्ये गादी जमिनीवर होती. तेही उघडण्यात आले. निक धावत बाथरूममध्ये गेला. एरोसोल शेव्हिंग क्रीम अजूनही होते, परंतु सिंकवर एक जाड साबण होता.
  
  
  
  “ते खरोखर शेव्हिंग क्रीम आहे का हे त्यांना जाणून घ्यायचे होते,” निक कडवटपणे हसला. "देवाचा आभारी आहे की ते तिथे पोहोचले. आता मला एका गोष्टीची खात्री आहे."
  
  
  
  "मला माहित आहे," ॲलेक्सी म्हणाला. "हे प्रोफेशनल लोकांचे काम नाही. भयंकर तिरकस! बीजिंगचे एजंटही चांगले आहेत कारण आम्ही त्यांना प्रशिक्षित केले आहे. जर त्यांना तुम्ही गुप्तहेर असल्याचा संशय आला असता, तर ते सर्व स्पष्ट ठिकाणी इतके कठोर दिसले नसते. त्यांना अधिक चांगले माहित असावे. ."
  
  
  
  “नक्की,” निक उदासपणे म्हणाला. "याचा अर्थ असा की हू कॅनने काहीतरी शोधून काढले आणि आपल्या माणसांना तिथे पाठवले."
  
  
  
  "त्याला हे कसे कळेल," अलेक्सीने मोठ्याने विचार केला.
  
  
  
  "कदाचित त्याला आमचा माहिती देणारा मिळाला. किंवा त्याने चुकून दुसऱ्या माहिती देणाऱ्याकडून काहीतरी ऐकले. कोणत्याही परिस्थितीत, त्याला यापेक्षा जास्त माहिती असू शकत नाही: एएचने एक माणूस पाठविला. परंतु तो खूप सतर्क असेल आणि यामुळे आम्हाला सोपे होणार नाही." .
  
  
  
  "आम्ही आज रात्री जात आहोत याचा मला आनंद आहे," ॲलेक्सी म्हणाली. "आमच्याकडे तीन तास शिल्लक आहेत," निक म्हणाला. "मला वाटतं इथे थांबणंच योग्य आहे. तुमची इच्छा असेल तर तुम्हीही इथे राहू शकता. मग तुम्हाला बोटीच्या वाटेवर ज्या वस्तू सोबत घ्यायच्या आहेत त्या आम्ही उचलू शकतो."
  
  
  
  "नाही, मी आत्ताच निघून तुला नंतर भेटायला बरे. माझ्याकडे काही गोष्टी आहेत मी जाण्यापूर्वी नष्ट करू इच्छितो. पण, मला वाटले, आमच्याकडे अजून वेळ असेल...
  
  
  
  तिने तिचे वाक्य पूर्ण केले नाही, पण तिचे डोळे, जे तिने पटकन वळवले, त्यांच्याच भाषेत बोलले.
  
  
  
  "कशासाठी वेळ?" - निकला विचारले, ज्याला आधीच उत्तर माहित होते. पण अलेक्सीने पाठ फिरवली.
  
  
  
  "नाही, काही नाही," ती म्हणाली. "ही इतकी चांगली कल्पना नव्हती."
  
  
  
  त्याने तिला पकडले आणि अंदाजे तिला फिरवले.
  
  
  
  "मला सांग," त्याने विचारले. "काय एवढी चांगली कल्पना नव्हती? की मी उत्तर द्यायचे?"
  
  
  
  त्याने तिचे ओठ उग्रपणे आणि घट्टपणे दाबले. तिचे शरीर क्षणभर त्याच्यावर दाबले गेले, मग ती दूर खेचली. तिचे डोळे त्याला शोधत होते.
  
  
  
  "अचानक मला वाटले की ही आपली शेवटची वेळ असेल..."
  
  
  
  '...कदाचित प्रेम करावे?' त्याने तिचे वाक्य पूर्ण केले. अर्थात ती बरोबर होती. आतापासून ते यासाठी वेळ आणि ठिकाण शोधण्याची शक्यता नाही. त्याच्या बोटांनी, तिचा ब्लाउज वर काढत, शेवटी तिला उत्तर दिले. त्याने तिला मजल्यावरील गादीवर नेले आणि आदल्या दिवसासारखेच होते, जेव्हा तिच्या जंगली प्रतिकाराने तिच्या इच्छेचा मूक, मजबूत हेतू पूर्ण केला. काही तासांपूर्वीच्या सकाळपेक्षा ते किती वेगळे होते! शेवटी, ते पूर्ण झाल्यावर, त्याने तिच्याकडे कौतुकाने पाहिले. त्याला आश्चर्य वाटू लागले की त्याला शेवटी अशी मुलगी सापडली आहे की जिच्या लैंगिक पराक्रमाने त्याला टक्कर देऊ शकते किंवा त्याच्यापेक्षाही पुढे जाऊ शकते.
  
  
  
  "तू एक जिज्ञासू मुलगी आहेस, ॲलेक्सी लव्ह," निक उठून म्हणाला. अलेक्सीने त्याच्याकडे पाहिले आणि पुन्हा एक धूर्त, रहस्यमय स्मित दिसले. त्याने भुवया चाळल्या. त्याला पुन्हा एक अस्पष्ट भावना आली की ती त्याच्याकडे हसत आहे, ती त्याच्यापासून काहीतरी लपवत आहे. त्याने त्याच्या घड्याळाकडे पाहिले. "जाण्याची वेळ झाली आहे," तो म्हणाला.
  
  
  
  त्याने जमिनीवर विखुरलेल्या कपड्यांमधून एक जंपसूट काढला आणि तो घातला. ते सामान्य दिसले, परंतु पूर्णपणे जलरोधक होते आणि केसांच्या पातळ तारांनी झाकलेले होते ज्यामुळे ते एका प्रकारच्या इलेक्ट्रिक ब्लँकेटमध्ये बदलू शकते. वर्षातील उष्ण आणि दमट वेळ असल्याने त्याची गरज भासेल असे त्याला वाटले नाही. ॲलेक्सी, ज्याने देखील कपडे घातले होते, त्याने एरोसोल शेव्हिंग क्रीम वस्तरा सोबत एका लहान लेदर पाऊचमध्ये ठेवताना पाहिले जे त्याने त्याच्या ओव्हरलच्या कंबरेला जोडले होते. त्याने विल्हेल्मिना, त्याच्या लुगरची तपासणी केली, ह्यूगो आणि त्याचा स्टिलेटो त्याच्या हाताला चामड्याच्या पट्ट्याने बांधला आणि चामड्याच्या थैलीत स्फोटकांचे एक लहान पॅकेट ठेवले.
  
  
  
  "निक कार्टर, तू अचानक खूप वेगळा दिसतोस," त्याने मुलीला म्हणताना ऐकले.
  
  
  
  'काय बोलतोयस?' त्याने विचारले.
  
  
  
  "तुमच्याबद्दल," ॲलेक्सी म्हणाला. "असे दिसते की तुम्ही अचानक एक वेगळी व्यक्ती बनलात. तुम्ही अचानक काहीतरी विचित्र पसरले. माझ्या अचानक ते लक्षात आले."
  
  
  
  निकने दीर्घ श्वास घेतला आणि तिच्याकडे पाहून हसला. तिला काय म्हणायचे आहे ते त्याला माहित होते आणि ती बरोबर होती. नैसर्गिकरित्या. हे नेहमीच असेच राहिले आहे. त्याचे आता भान राहिले नव्हते. प्रत्येक मिशनवर त्याच्यासोबत असे घडले. नेहमी अशी वेळ आली जेव्हा निक कार्टरला एजंट N3 ला गोष्टी स्वतःच्या हातात घ्याव्या लागल्या. एक किलमास्टर जो आपले ध्येय साध्य करण्यासाठी प्रयत्नांची पराकाष्ठा करतो, तो सरळ, विचलित नसलेला आणि मृत्यूमध्ये माहिर असतो. प्रत्येक कृती, प्रत्येक विचार, प्रत्येक हालचाल, ते त्याच्या मागील वर्तनाशी कितीही साम्य असले तरीही, पूर्णतः अंतिम ध्येय पूर्ण केले: त्याचे ध्येय पूर्ण करणे. जर त्याला कोमलता वाटत असेल तर ती कोमलता असायला हवी जी त्याच्या ध्येयाचा विरोध करत नाही. जेव्हा त्याला दया आली तेव्हा त्याच्या कामात दया आली. त्याच्या सर्व सामान्य मानवी भावना त्याच्या योजनांना अनुरूप असल्याशिवाय टाकून दिल्या. हा एक अंतर्गत बदल होता ज्याने शारीरिक आणि मानसिक सतर्कता वाढवली.
  
  
  
  "कदाचित तू बरोबर आहेस," तो शांतपणे म्हणाला. "पण आम्हाला पाहिजे तेव्हा जुना निक कार्टर आठवू शकतो. ठीक आहे? आणि आता तुम्ही पण जा."
  
  
  
  “चल,” ती सरळ होऊन त्याला हलकेच चुंबन घेत म्हणाली.
  
  
  
  "तुम्ही आज सकाळी हा रिपोर्ट दिला का?" - जेव्हा ती आधीच दारात उभी होती तेव्हा त्याने विचारले.
  
  
  
  'काय?' - मुलगी म्हणाली. तिने निककडे पाहिले, क्षणभर गोंधळले, पण पटकन सावरले. "अरे, ते... हो, त्याची काळजी घेतली आहे."
  
  
  
  निकने तिची काळजी घेतली आणि भुसभुशीत केली. काहीतरी चूक झाली! तिचे उत्तर पूर्णपणे समाधानकारक नव्हते आणि तो नेहमीपेक्षा अधिक सावध होता. त्याचे स्नायू ताणले गेले आणि त्याचा मेंदू पूर्ण क्षमतेने काम करत होता. ही मुलगी त्याला दिशाभूल करू शकते का? जेव्हा ते भेटले तेव्हा तिने त्याला योग्य कोड दिला, परंतु त्यामुळे इतर शक्यता नाकारल्या गेल्या नाहीत. जरी ती खरोखरच तिने भासवलेला संपर्क असल्याचे दिसत असले तरीही, कोणताही चांगला शत्रू एजंट हे करण्यास सक्षम असेल. कदाचित ती डबल एजंट होती. त्याला एका गोष्टीची खात्री होती की तिने अडखळले होते ते उत्तर त्याला या टप्प्यावर घाबरवण्यापेक्षा जास्त होते. शस्त्रक्रिया करण्यापूर्वी त्याला खात्री करून घेणे आवश्यक होते.
  
  
  
  तिला हेनेसी स्ट्रीटवरून चालताना दिसण्यासाठी निक वेगाने पायऱ्यांवरून खाली धावला. तो पटकन हेनेसी स्ट्रीटच्या समांतर एका छोट्या रस्त्यावरून चालत गेला आणि तिची वाट पाहू लागला जिथे दोन्ही रस्ते वाई चॅन परिसरात संपले. ती इमारतीत येईपर्यंत तो थांबला, मग तिच्या मागे गेला. जेव्हा तो छतावर आला तेव्हा त्याने तिला एका लहानशा झोपडीत जाताना पाहिले. तो काळजीपूर्वक रेंगाळलेल्या दाराकडे गेला आणि तो उघडला. मुलगी विजेच्या वेगाने मागे वळली आणि निकला प्रथम वाटले की ती कुठेतरी विकत घेतलेल्या पूर्ण-लांबीच्या आरशासमोर उभी आहे. पण प्रतिबिंब हलू लागल्यावर त्याचा श्वास सुटला.
  
  
  
  निकने शपथ घेतली. - "अरे, तुम्ही दोघे आहात!"
  
  
  
  दोन्ही मुली एकमेकांकडे बघून हसायला लागल्या. त्यातल्या एकाने वर येऊन तिच्या खांद्यावर हात ठेवला.
  
  
  
  ती म्हणाली, “मी ॲलेक्सी, निक आहे.” ही माझी जुळी बहीण अन्या आहे. आम्ही एकसारखे जुळे आहोत, पण तुम्हाला ते स्वतःच समजले आहे, नाही का?
  
  
  
  निकने मान हलवली. हे बरंच काही समजावलं. "मला काय बोलावे ते कळत नाही," निक म्हणाला, त्याचे डोळे चमकत होते. देवा, त्यांना वेगळे सांगणे खरोखरच अशक्य होते.
  
  
  
  "आम्ही तुम्हाला सांगायला हवे होते," ॲलेक्सी म्हणाला. अन्या आता तिच्या शेजारी उभी राहिली आणि निककडे बघितली. "हे खरे आहे," तिने मान्य केले, "पण आम्हाला वाटले की तुम्ही स्वतः ते शोधू शकाल का हे पाहणे मनोरंजक असेल. यापूर्वी कोणीही असे करू शकले नाही. आम्ही एकत्र अनेक मोहिमांवर काम केले आहे, पण आपण दोघे आहोत हे कोणालाच कळले नाही." .आम्हाला वेगळे कसे सांगायचे हे जर तुम्हाला जाणून घ्यायचे असेल, तर माझ्या उजव्या कानामागे तीळ आहे.
  
  
  
  “ठीक आहे, तू मजा केलीस,” निक म्हणाला. "तुम्ही हा विनोद पूर्ण केल्यावर, पुढे काम आहे."
  
  
  
  निकने त्यांना त्यांच्या वस्तू गोळा करताना पाहिले. स्वतःप्रमाणेच त्यांनी त्यांच्यासोबत फक्त जीवनावश्यक वस्तू घेतल्या. स्त्री सौंदर्याची ही दोन स्मारके पाहिल्यावर त्यांच्यात नेमके किती साम्य आहे असा प्रश्न त्याला पडला. त्याला असे वाटले की त्याला हा विनोद शंभर टक्के आवडला. आणि हनी,” तो अन्याला म्हणाला, “मला आणखी एक गोष्ट माहित आहे ज्याद्वारे मी तुला ओळखतो.”
  
  
  
  
  
  
  
  
  धडा 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  संध्याकाळच्या वेळी, याऊ मा ताई आश्रयस्थानाचे तटबंध नेहमीपेक्षा अधिक गोंधळलेले दिसत होते. अर्ध-अंधारात सॅम्पन आणि जंक्स एका ढिगाऱ्यात दिसले, परंतु मास्ट आणि स्पार्स अधिक स्पष्टपणे उभे राहिले, जसे की पाण्यातून उगवलेल्या ओसाड जंगलासारखे. तटबंदीवर संध्याकाळ लवकर पडताच, निकने त्याच्या शेजारी असलेल्या जुळ्या मुलांकडे पाहिले. त्याने त्यांना लहान बेरेटास खांद्याच्या होल्स्टरमध्ये बांधताना पाहिले जे ते सहजपणे त्यांच्या सैल ब्लाउजखाली लपवू शकतात. त्यांनी ज्या प्रकारे त्यांच्या कमरेला एक लहान चामड्याची थैली वस्तरा-धारदार ब्लेडने बांधली आणि इतर आवश्यक गोष्टींसाठी जागा दिली त्यामुळे त्याला आरामाची भावना मिळाली. ते स्वत:ची चांगली काळजी घेऊ शकतात, याची त्याला खात्री होती.
  
  
  
  “हेच आहे,” लु शी फॅमिली जंकचा निळा हुल समोर येताच अलेक्सी म्हणाला. "हे बघ, म्हातारा अजूनही त्याच्या कडक आसनावर बसला आहे. मला आश्चर्य वाटतं की आम्ही प्रवास करत असताना तो तिथे असेल का."
  
  
  
  अचानक निक थांबला आणि त्याने अलेक्सीच्या हाताला स्पर्श केला. तिने त्याच्याकडे प्रश्नार्थक नजरेने पाहिले.
  
  
  
  “थांबा,” तो डोळे मिटून हळूच म्हणाला. - अन्याला विचारले.
  
  
  
  "मला पूर्ण खात्री नाही," निक म्हणाला, "पण काहीतरी चूक आहे."
  
  
  
  'असे कसे?' - अन्याने आग्रह धरला. "मला जहाजावर दुसरे कोणी दिसत नाही. फक्त लू शी, दोन मुले आणि एक वृद्ध माणूस."
  
  
  
  "म्हातारा माणूस खरोखरच बसला आहे," निकने उत्तर दिले. "पण इथून तुम्ही इतरांना स्पष्टपणे पाहू शकत नाही. काहीतरी मला आवडत नाही. ऐका, अलेक्सी, तू पुढे चालला आहेस. तू पोहोचेपर्यंत डॉकवर जा. जंक लेव्हल आणि ढोंग करा की तुम्ही आमच्यापेक्षा थोडे वरचे आहात.” पहा.
  
  
  
  'आपण काय केले पाहिजे?' - अन्याला विचारले.
  
  
  
  “माझ्याबरोबर चल,” निक म्हणाला, गोदीपासून मुरलेल्या बोटींकडे जाणाऱ्या शेकडो पॅसेजपैकी एक पटकन चालत होता. शिडीच्या शेवटी, तो पाण्यात नकळत घसरला आणि अन्याला तेच करण्यास सांगितले. ते वॉटर टॅक्सी, सॅम्पन आणि जंक यांच्या बाजूने काळजीपूर्वक तरंगत होते. पाणी घाण आणि चिकट होते. त्यात मलबा आणि तेल तरंगत होते. लू शीचा निळा जंक त्यांच्या समोर दिसेपर्यंत ते लक्षात न येण्याची खात्री करून शांतपणे तरंगत राहिले. निकने अन्याला थांबण्यासाठी इशारा केला आणि सीटवर बसलेल्या वृद्धाकडे पाहण्यासाठी स्टर्नकडे पोहत गेला.
  
  
  
  त्या माणसाचे डोळे मरणाच्या निस्तेज, न दिसणाऱ्या चकाकीने सरळ समोर दिसले. निकला त्याच्या नाजूक छातीभोवती एक पातळ दोरी गुंडाळलेली दिसली, त्याने प्रेत खुर्चीवर सरळ ठेवलेले होते.
  
  
  
  जेव्हा तो पोहत अण्णांकडे गेला तेव्हा तिला काय कळले हे विचारण्याची गरज नव्हती. चमकदार निळ्या प्रकाशाने चमकणारे त्याचे डोळे एक प्राणघातक वचन प्रतिबिंबित करतात आणि तिने तिला आधीच उत्तर दिले होते.
  
  
  
  अन्या बोटीभोवती फिरली आणि त्याच वेळी रेलिंगपर्यंत पोहत गेली. निकने गोल, कॅनव्हासने झाकलेल्या रद्दीच्या तुकड्याकडे होकार दिला. मागे सैल फॅब्रिक होते. त्यांनी एकत्रितपणे त्याकडे वळवले, प्रथम प्रत्येक बोर्डची काळजीपूर्वक चाचणी केली जेणेकरून आवाज येऊ नये. निकने काळजीपूर्वक चिंधी उचलली आणि दोन माणसे तणावाने वाट पाहत आहेत. त्यांचे चेहरे धनुष्याकडे वळले होते, जेथे लू शीचे कपडे घातलेले इतर तीन पुरुष आणि दोन मुले देखील वाट पाहत होते. निकने पाहिले की अन्याने तिच्या ब्लाउजच्या खालून ताराचा एक पातळ तुकडा बाहेर काढला होता, जो तिने आता अर्धवर्तुळात धरला होता. ह्यूगो वापरण्याचा त्याचा इरादा होता, पण त्याला डेकवर एक गोल लोखंडी रॉड सापडला आणि तो काम करेल असे ठरवले.
  
  
  
  त्याने अन्या कडे पाहिलं, थोडक्यात होकार दिला आणि त्याच वेळी ते आत शिरले. त्याच्या डोळ्याच्या कोपऱ्यातून, निकने पाहिले की मुलगी विजेच्या वेगाने आणि आत्मविश्वासाने प्रशिक्षित फायटिंग मशीनच्या सहाय्याने काम करत आहे कारण त्याने स्वत: लोखंडी रॉड त्याच्या लक्ष्यावर जोरात मारला होता. अन्याच्या पीडितेची गुरगुरता त्याने ऐकली. माणूस पडला, मरण पावला. पण धातूच्या शेगडीच्या आवाजाने घाबरून पुढच्या काठावरील तिघेजण मागे फिरले. निकने त्यांच्या हल्ल्याला उडत्या टॅकलने प्रत्युत्तर दिले ज्याने त्यांच्यातील सर्वात मोठा भाग पाडला आणि इतर दोघांना विखुरले. त्याला त्याच्या डोक्याच्या मागच्या बाजूला दोन हात जाणवले, जे अचानक सुटले. त्याच्या पाठीमागे झालेल्या वेदनेने त्याला का समजले. "मुलगी खूप चांगली होती," तो स्वत:शीच हसला कारण तो आदळला जाऊ नये म्हणून गुंडाळला. उंच असलेल्याने त्याच्या पायावर उडी मारली, अस्ताव्यस्तपणे निककडे धाव घेतली आणि चुकला. निकने त्याचे डोके डेकवर आपटले आणि त्याच्या घशात जोरदार प्रहार केला. त्याला काहीतरी कर्कश आवाज आला आणि त्याचे डोके बाजूला पडले. जसजसा त्याचा हात वर झाला, तसतसे त्याला त्याच्या शेजारी असलेल्या लाकडी फळ्यांवर शरीराचा जोरदार ठणका ऐकू आला. हा त्यांचा शेवटचा शत्रू होता आणि तो चिंध्यासारखा पडला होता
  
  
  
  निकने अलेक्सीला अन्याशेजारी उभे असलेले पाहिले. "जे घडले ते पाहताच मी बोर्डवर उडी मारली," ती कोरडेपणाने म्हणाली. निक उभा राहिला. म्हातारीची आकृती अजूनही क्वार्टरडेकवर घाणेरड्या कामाचा मूक साक्षीदार म्हणून स्थिर बसली होती.
  
  
  
  "तुला हे कसे कळले, निक?" अलेक्सीने विचारले. "काहीतरी चुकीचं आहे हे तुला कसं कळलं?"
  
  
  "म्हातारा माणूस," निकने उत्तर दिले. "तो तिथे होता, पण आज दुपारच्या पेक्षा जास्त जवळ होता, आणि सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे, त्याच्या पाईपमधून धूर निघत नव्हता. आज दुपारी मला त्याच्याबद्दल एकच गोष्ट लक्षात आली, त्याच्या पाईपमधून धूर निघत होता. हे अगदी सामान्य होते." त्याच्यासाठी.
  
  
  
  "आता काय करायचं?" - अन्याला विचारले.
  
  
  
  "आम्ही या तिघांना पकडू आणि म्हातारा जिथे आहे तिथे सोडू," निक म्हणाला. "जर या लोकांनी तक्रार केली नाही, तर ते लवकरच एखाद्याला तपासण्यासाठी पाठवतील. जर त्याला दिसले की म्हातारा, आमिष, अजूनही तिथे आहे, तर त्याला वाटेल की तिघेही झाकलेले आहेत आणि तो ते पाहील. थोडा वेळ. अशा प्रकारे, आम्हाला आणखी एक तास मिळेल." आणि आम्ही ते वापरू शकतो."
  
  
  
  "पण आता आम्ही आमची मूळ योजना पूर्ण करू शकत नाही," अन्य म्हणाली, निकला उंच माणसाला पकडण्यात मदत करत. "त्यांनी लू शीचा छळ केला असावा आणि आपण कोठे जात आहोत हे त्यांना ठाऊक असेल. जर त्यांना कळले की आम्ही येथून निघून गेलो आहोत, तर ते नक्कीच गुमेनचाईमध्ये आमची वाट पाहत असतील."
  
  
  
  "आम्ही तिथे पोहोचणार नाही, प्रिये. काहीतरी चूक झाल्यास पर्यायी योजना तयार करण्यात आली आहे. त्यासाठी कँटन-कॉव्लून रेल्वे मार्गासाठी लांब मार्ग लागेल, परंतु आम्ही याबद्दल काहीही करू शकत नाही. आम्ही प्रवास करू. दुसऱ्या बाजूला, ताया वान येथे, आणि आम्ही निमशानच्या अगदी खाली उतरू."
  
  
  
  जर लू शी हूच्या चॅनलवर दिसले नाही तर AX तो पर्यायी योजनेचा अवलंब करत असल्याचे निकला माहीत होते. ते हे देखील सांगू शकतात की गोष्टी नियोजित केल्याप्रमाणे झाल्या नाहीत. यामुळे हॉकलाही अनेक रात्री निद्रानाश मिळतील या ज्ञानाने त्याला एक भयंकर आनंद वाटला. निकला हे देखील माहित होते की हू कॅन अस्वस्थ होईल आणि यामुळे त्यांचे काम सोपे होणार नाही. त्याची नजर मस्तकाच्या जंगलाकडे पाहत होती.
  
  
  
  “आम्हाला आणखी एक रद्दी मिळवायची आहे, आणि लवकर,” तो म्हणाला आणि खाडीच्या मध्यभागी असलेल्या मोठ्या रद्दीकडे पाहू लागला. "यासारखे," त्याने मोठ्याने विचार केला. 'परफेक्ट!'
  
  
  
  "मोठा?" - अलेक्सीने जंक पाहून अविश्वासाने विचारले; ड्रॅगन आकृतिबंधांनी सजलेली ताजी रंगवलेली मोठी लाँगबोट. "ते इतरांपेक्षा दुप्पट किंवा त्याहूनही जास्त आहे!"
  
  
  
  "आम्ही यातून मार्ग काढू," निक म्हणाला. "याशिवाय, ते जलद गतीने जाईल. पण सर्वात मोठा फायदा असा आहे की ती टाकीची रद्दी नाही. आणि जर ते आम्हाला शोधत असतील, तर ते सर्वप्रथम टँकच्या जंकची काळजी घेतील. ही फु केनची फुझोउ रद्दी आहे. प्रांत, ज्या वेळेस आपण जात आहोत तिथून. ते सहसा लाकूड आणि तेलाचे बॅरल घेऊन जातात. जेव्हा तुम्ही उत्तरेकडे समुद्रकिनारी जात असता तेव्हा तुम्हाला अशी बोट दिसत नाही." निक डेकच्या काठावर गेला आणि पाण्यात सरकला. “चला,” त्याने मुलींना आग्रह केला. "हे काही कौटुंबिक जंक नाही. त्यांच्याकडे एक क्रू आहे, आणि त्यात काही शंका नाही की ते जहाजात नाहीत. सर्वोत्तम, त्यांनी एक रक्षक सोडला.
  
  
  
  आता मुलीही पाण्यात उतरल्या आणि पोहत मोठ्या होडीत गेल्या. जेव्हा ते जवळ आले, तेव्हा निक विस्तीर्ण वर्तुळात पोहणारा पहिला होता. जहाजावर फक्त एक माणूस होता, एक लठ्ठ, टक्कल असलेला चिनी खलाशी. तो छोट्या चाकाच्या शेजारी मस्तकात बसला होता आणि झोपलेला दिसत होता. जंकच्या एका बाजूला दोरीची शिडी लटकलेली होती, हे आणखी एक चिन्ह आहे की क्रू निःसंशयपणे किनाऱ्यावर होता. निक पोहत तिच्याकडे आला, पण अन्या प्रथम त्याच्याकडे गेली आणि स्वतःला वर खेचले. जेव्हा निकने एक पाय रेलिंगवर टाकला, तेव्हा अन्या आधीच डेकवर होती आणि रेंगाळत, अर्धवट वाकलेली, गार्डच्या दिशेने.
  
  
  
  जेव्हा ती त्याच्यापासून सहा फूट दूर होती, तेव्हा तो माणूस बहिरेपणाच्या किंकाळ्याने जिवंत झाला आणि निकने पाहिले की त्याने त्याच्या जाड शरीरात आणि मस्तकाच्या मध्ये लपलेली एक लांब हाताळलेली कुऱ्हाड धरली होती. अन्या एका गुडघ्यावर पडली कारण शस्त्र तिच्या डोक्यावरून गेले.
  
  
  
  माणसाने पुन्हा प्रहार करण्याआधीच ती वाघिणीसारखी त्याच्या हाताला धरण्यासाठी पुढे सरसावली. तिने त्याचे डोके त्याच्या पोटात मारले आणि त्याला मस्तकाच्या तळाशी फेकले. त्याच वेळी, तिला एक शिट्टी ऐकू आली, त्यानंतर एक दाबलेला ठणका आला, त्यानंतर त्या माणसाचे शरीर तिच्या पकडीत शिथिल झाले. त्याचे हात घट्ट धरून तिने बाजूला नजर टाकली आणि खलाशीच्या डोळ्यांमधला स्टिलेटोचा हिल्ट तिला दिसला. निक तिच्या शेजारी उभा राहिला आणि तिने ब्लेड बाहेर काढले कारण ती थरथरली आणि मागे गेली.
  
  
  
  "ते खूप जवळ होते," तिने तक्रार केली. "एक इंच खाली आणि तू ती गोष्ट माझ्या मेंदूत पाठवशील."
  
  
  
  निकने उदासीनपणे उत्तर दिले. - "बरं, तुमच्यापैकी दोन आहेत, नाही का?" त्याने तिच्या डोळ्यात आग आणि तिच्या खांद्यांची झटपट हालचाल पाहिली कारण ती त्याला मारायला लागली. मग तिला वाटले की तिला त्या पोलादी-निळ्या डोळ्यांत विडंबनाचा इशारा दिसला आणि ती थबकत निघून गेली. निक मुठीत धरून हसला. त्याला हे म्हणायचे होते की नाही हे तिला कधीच कळणार नाही. "चला घाई करूया," तो म्हणाला, "मला अंधार पडण्यापूर्वी निमशानवर जायचे आहे." त्यांनी पटकन तीन पाल उभ्या केल्या आणि लवकरच व्हिक्टोरिया बंदर सोडले आणि तुंग लुंग आयलंडला गोलाकार केला. अलेक्सीने प्रत्येकासाठी कोरडे कपडे शोधले आणि त्यांचे ओले कपडे टांगले. निकने मुलींना स्टार्सद्वारे कोर्स कसा ठरवायचा हे समजावून सांगितले आणि प्रत्येकाने दोन तास हेल्मकडे वळले, बाकीच्या केबिनमध्ये झोपल्या.
  
  
  
  पहाटेचे चार वाजले होते आणि एक गस्ती नौका दिसली तेव्हा निक हेल्पवर होता. निकने ते प्रथम ऐकले आणि शक्तिशाली इंजिनांचा आवाज संपूर्ण पाण्यात गुंजला. नंतर त्याने अंधारात चमकणारे दिवे पाहिले, जे जहाज जवळ येताच अधिक स्पष्ट झाले. ती काळोखी, ढगाळ रात्र होती आणि तिथे चंद्र नव्हता, पण प्रचंड रद्दीचा काळोख पडणार नाही हे त्याला माहीत होतं. तो चाकावर वाकून मार्गक्रमण करत राहिला. गस्ती बोट जवळ आल्यावर, एक शक्तिशाली सर्चलाइट पेटला आणि कचरा प्रकाशित झाला. बोटीने जंकवर एकदा प्रदक्षिणा घातली, मग स्पॉटलाइट निघून गेला आणि बोट पुढे जात राहिली. अन्या आणि ॲलेक्सी ताबडतोब डेकवर सापडले.
  
  
  
  निकने त्यांना सांगितले की, “हे फक्त एक नियमित काम होते. "पण मला खूप वाईट वाटत आहे की ते परत येतील."
  
  
  
  "हू कॅनच्या लोकांनी आधीच अंदाज लावला असेल की आम्ही अडकलो नाही," अन्या म्हणाली.
  
  
  
  - होय, आणि या बोटीच्या क्रूने आधीच बंदर पोलिसांशी संपर्क साधला असावा. आणि एकदा हू कॅनच्या माणसांना याची माहिती मिळाली की, ते त्या भागातील प्रत्येक गस्ती नौकेवर रेडिओ करतील. यास काही तास लागू शकतात, परंतु ते फक्त काही मिनिटे असू शकतात. आपण फक्त सर्वात वाईट साठी तयार करणे आवश्यक आहे. आम्हाला लवकरच हा तरंगता राजवाडा सोडण्यास भाग पाडले जाईल. यासारख्या समुद्राच्या पात्रात सहसा तराफा किंवा लाइफबोट असते. तुला काही सापडते का ते बघू."
  
  
  
  एका मिनिटानंतर, टाकीतून एक ओरडून निकला सांगितले की त्यांना काहीतरी सापडले आहे. “त्याला मोकळे करा आणि रेलिंगवर खाली करा,” तो परत ओरडला. "ओअर्स शोधा. आणि आमचे कपडे वरच्या मजल्यावर आणा." जेव्हा ते परत आले तेव्हा निकने सुकाणू सुरक्षित केले आणि पटकन कपडे बदलले. त्याने ॲलेक्सी आणि अन्याकडे पाहिले आणि पुन्हा त्यांच्या आकृत्यांच्या परिपूर्ण सममितीने चकित झाले, जसे ते पँट आणि ब्लाउज घालतात. पण नंतर त्याचे लक्ष समुद्राकडे गेले. बहुतेक चंद्रप्रकाश रोखणाऱ्या ढगांच्या आवरणाबद्दल तो कृतज्ञ होता. यामुळे नेव्हिगेशन कठीण झाले, परंतु तो नेहमी क्षीणपणे दिसणाऱ्या किनारपट्टीवर लक्ष केंद्रित करू शकला. भरती-ओहोटी त्यांना किनाऱ्याकडे घेऊन जाईल. ते फायदेशीर होते. त्यांना तराफ्यावर जबरदस्तीने नेले तर भरती-ओहोटी त्यांना किनाऱ्यावर घेऊन जाईल. ॲलेक्सी आणि अन्या डेकवर शांतपणे बोलत होते जेव्हा निकने अचानक हात पुढे केला. नुसत्या या आवाजाची अर्धा तास वाट पाहत त्याचे कान बसले होते आणि आता तो ऐकू आला. त्याच्या चिन्हावर, जुळी मुले शांत झाली.
  
  
  
  “एक गस्ती बोट,” अन्या म्हणाली.
  
  
  
  "पूर्ण शक्ती," निक जोडले. "ते पाच-सहा मिनिटांत आम्हाला पाहू शकतील. तुमच्यापैकी एकाने सुकाणू हाती घ्यावे आणि दुसऱ्याने तराफ्यावर नियंत्रण ठेवावे. मी खाली जात आहे. मला तेथे दोन पन्नास लिटर बॅरल तेल दिसले. आमच्या पाठलाग करणाऱ्यांसाठी आश्चर्यचकित न करता निघू इच्छित नाही.” .
  
  
  
  तो स्टारबोर्डच्या बाजूला जोडलेल्या दोन तेल बॅरलकडे धावला. त्याच्या चामड्याच्या थैलीतून त्याने एका बॅरलवर पांढरी स्फोटक पावडर टाकली.
  
  
  
  “आमच्यासाठी पाच मिनिटे,” निकने मोठ्याने विचार केला. त्याच्यापर्यंत जाऊन आत जाण्यासाठी एक मिनिट बाकी आहे. ते सावध राहतील आणि त्यांचा वेळ घेतील. अजून एक मिनिट. जहाजावर कोणीही नसल्याचा निष्कर्ष काढण्यासाठी अर्धा मिनिट आणि गस्तीनौकेच्या कॅप्टनला अहवाल देण्यासाठी आणि पुढे काय करायचे ते ठरवण्यासाठी आणखी अर्धा मिनिट. बघू, पाच, सहा, सात, साडेसात, आठ मिनिटे आहेत. त्याने जंकच्या फरशीवरून रतनचा एक स्ट्रँड काढला, तो त्याच्या डोळ्यांनी मोजला आणि नंतर एक तुकडा तोडला. त्याने लायटरने एक टोक पेटवले, ते जळले की नाही हे तपासले, त्यानंतर तेलाच्या ड्रमवरील स्फोटक पावडरकडे होममेड फ्यूज दाखवला. "ते काम केले पाहिजे," तो गंभीरपणे म्हणाला, "अर्ध्या मिनिटात, मला वाटते."
  
  
  
  जेव्हा निक त्यावर उडी मारली तेव्हा अलेक्सी आणि अन्या आधीच राफ्टवर होते. अंधारात फुझो जंकच्या सावलीसाठी पाणी शोधताना गस्ती नौकेचा सर्चलाइट त्यांना दिसला. निकने अन्या कडून ओरड घेतली आणि उन्मत्तपणे किनाऱ्याकडे जाऊ लागला. गस्तीनौकेने रद्दी दिसण्यापूर्वी त्यांना किनाऱ्यावर जाण्याची कोणतीही शक्यता नव्हती हे त्याला माहीत होते, परंतु त्याला त्यांच्यात आणि जंकमध्ये शक्य तितके अंतर ठेवायचे होते. गस्ती नौकेची रूपरेषा आता स्पष्टपणे दिसू लागली होती आणि निकने ती वळताना पाहिली आणि जंक पाहिल्यावर इंजिन मरत असल्याचा आवाज ऐकला. स्पॉटलाइटने जंकच्या डेकला चमकदार प्रकाशाने प्रकाशित केले. निकने त्याचे ओअर खाली ठेवले.
  
  
  
  "आडवे आणि हालचाल करू नका!" - तो चिडला. त्याने आपले डोके त्याच्या हातावर ठेवले जेणेकरून त्याला डोके न फिरवता गस्ती नौकेच्या कृती पाहता येतील. त्याला गस्तीची बोट जंक जवळ येताना दिसली. आवाज स्पष्ट ऐकू येत होते; जंकच्या क्रूसाठी प्रथम मोजलेले ऑर्डर, नंतर गस्तीनौकेच्या क्रूसाठी संक्षिप्त सूचना, नंतर, एक मिनिटाच्या शांततेनंतर, उत्साहाचे ओरडणे. मग झालं. जंकवर एक मीटर उंच ज्वाला आणि स्फोट झाला, त्यानंतर जवळजवळ लगेचच डेकवर दारुगोळा म्हणून स्फोटांची मालिका झाली आणि थोड्या वेळाने गस्ती बोटच्या इंजिन रूममध्ये हवेत उडाला. तराफ्यावर असलेल्या तिघांना दोन जहाजांवरून उडणाऱ्या ढिगाऱ्यांपासून आपले डोके वाचवावे लागले. जेव्हा निकने पुन्हा वर पाहिलं, तेव्हा जंक आणि गस्तीची बोट एकत्र चिकटलेली दिसत होती आणि फक्त पाण्याला मारणाऱ्या आगीचा आवाज होता. त्याने पुन्हा ओअर पकडले आणि परिसर उजळणाऱ्या केशरी चकाकीत किनाऱ्याकडे वळू लागला. ते अंधाऱ्या किनाऱ्याजवळ आले, जेव्हा बाहेर पडलेल्या वाफेच्या फुशारकीने, ज्वाला मंदावल्या आणि शांतता परत आली.
  
  
  
  निकला तराफा वाळूवर खरवडताना जाणवला आणि तो घोट्याच्या खोल पाण्यात पडला. पहाटेच्या प्रकाशात तयार झालेल्या टेकड्यांच्या अर्धवर्तुळातून, त्याने निष्कर्ष काढला की ते अगदी योग्य ठिकाणी आहेत, ताया वानमध्ये, निमशानच्या खाली असलेल्या एका छोट्या खाडीत. सर्व अडचणी लक्षात घेता वाईट नाही. त्यांनी तराफा 50 यार्ड ऑफशोअरच्या झुडुपात ओढला आणि निकने त्याला AX मुख्यालयात दिलेला नकाशा आणि सूचना लक्षात ठेवण्याचा प्रयत्न केला. तया वांग व्हायला होते. हा डोंगराळ प्रदेश उत्तरेकडे पसरलेल्या काई लुंग पर्वताच्या पायथ्याशी होता. याचा अर्थ दक्षिणेकडे कॅन्टन ते कोलून रेल्वेकडे जाणे. हा भूभाग ओहायो सारखाच असेल, उंच पर्वत नसलेल्या टेकड्या.
  
  
  
  अन्या आणि अलेक्सी यांच्याकडे कागदपत्रे होती की ते अल्बेनियन कला इतिहासाचे विद्यार्थी होते आणि निककडे असलेल्या बनावट पासपोर्टनुसार, तो डाव्या विचारसरणीच्या सहानुभूती असलेल्या ब्रिटीश वृत्तपत्राचा पत्रकार होता. परंतु ही खोटी कागदपत्रे त्यांच्या सुरक्षिततेची पूर्ण हमी नसतील. ते स्थानिक पोलिसांना पटवून देतील, पण त्यांचे खरे शत्रू फसणार नाहीत. त्यांना अटक होणार नाही अशी आशा आहे. थोडा वेळ शिल्लक होता. मौल्यवान तास आणि दिवस आधीच निघून गेले होते आणि त्यांना रेल्वेपर्यंत पोहोचण्यासाठी आणखी एक दिवस लागेल.
  
  
  
  "जर आम्हाला चांगले कव्हर सापडले," निकने जुळ्या मुलांना सांगितले, आम्ही दिवसासाठी पुढे जाऊ. अन्यथा दिवसा झोपावे लागेल आणि रात्री प्रवास करावा लागेल. चला जाऊया आणि चांगल्याची आशा करूया."
  
  
  
  
  
  
  
  
  धडा 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  वेगवान धावणे आणि जॉगिंगचे तंत्र शिकत असताना त्याने विकसित केलेल्या वेगवान, द्रवपदार्थाने निक चालला. आजूबाजूला पाहिल्यावर त्याला दिसले की दोन मुली त्याच्या तालाशी सहज जुळवून घेऊ शकतात.
  
  
  
  सूर्य त्वरीत उष्ण आणि उष्ण झाला आणि एक जड ओझे बनला. निकला त्याचा वेग कमी जाणवला, पण तो पुढे जात राहिला. लँडस्केप अधिकाधिक डोंगराळ आणि खडबडीत होत गेले. मागे वळून पाहताना त्याने पाहिले की ॲलेक्सी आणि अन्याला टेकड्यांवर चढणे खूप कठीण होते, जरी त्यांनी ते दाखवले नाही. त्याने विश्रांती घेण्याचे ठरवले: “त्यांना अजून खूप अंतर प्रवास करायचे होते, आणि त्यांच्या गंतव्यस्थानी दमून पोचणे अर्थपूर्ण होते. तो एका छोट्या दरीत थांबला जिथे गवत उंच आणि दाट होते. एक शब्दही न बोलता, पण कृतज्ञतेने त्यांच्या डोळ्यात, जुळी मुले मऊ गवतात पडली. निकने आजूबाजूला पाहिले, दरीच्या सभोवतालच्या भागाचे सर्वेक्षण केले, नंतर त्यांच्या शेजारी झोपले.
  
  
  
  "तुम्ही आता आराम करा," तो म्हणाला. "तुम्ही हे जितके लांब कराल तितके सोपे होईल. तुमच्या स्नायूंना त्याची सवय झाली पाहिजे."
  
  
  
  "हं," अन्या श्वास घेत म्हणाली. ते पटण्यासारखे वाटले नाही. निकने डोळे बंद केले आणि वीस मिनिटांसाठी अंगभूत अलार्म सेट केला. हलक्या वाऱ्याच्या झुळूकात गवत हळू हळू सरकत होते आणि सूर्य त्यांच्यावर पडला होता. तो किती वेळ झोपला होता हे निकला माहीत नव्हते, पण त्याला अचानक जाग आली तेव्हा वीस मिनिटेही गेली नव्हती हे त्याला माहीत होते. हे त्याचे अंगभूत अलार्म घड्याळ नव्हते, परंतु त्याच्या धोक्याच्या सहाव्या इंद्रियने त्याला जागे केले. तो ताबडतोब उठून बसला आणि त्याच्या समोर सुमारे सहा फूट एक छोटीशी आकृती दिसली, ती त्यांच्याकडे रसाने पाहत होती. निकने अंदाज लावला की तो दहा ते तेरा वर्षांचा मुलगा आहे. निक उभा राहिल्यावर तो मुलगा धावला.
  
  
  
  'शाप!' निकने शाप दिला आणि त्याच्या पायावर उडी मारली.
  
  
  
  'बाळा!' त्याने दोन मुलींना बोलावले. "घाई करा, उडवा! तो पळून जाऊ शकत नाही."
  
  
  
  त्यांनी त्याला शोधायला सुरुवात केली, पण खूप उशीर झाला होता. मुलगा गायब झाला.
  
  
  
  "हे मूल इथेच कुठेतरी असले पाहिजे, आणि आपण त्याला शोधलेच पाहिजे," निक चिडून ओरडला. "तो रिजच्या दुसऱ्या बाजूला असावा."
  
  
  
  निकने पलीकडे धाव घेतली आणि आजूबाजूला पाहिले. त्याच्या डोळ्यांनी अंडरब्रश आणि झाडे हलणारी पाने किंवा इतर अचानक हालचाल झाल्याची चिन्हे पाहिली, परंतु त्याला काहीही दिसले नाही. हे मूल कुठून आले आणि अचानक कुठे गायब झाले? या छोट्या सैतानाला हे क्षेत्र माहित होते, हे निश्चित आहे, अन्यथा तो इतक्या लवकर सुटला नसता. ॲलेक्सी रिजच्या डाव्या बाजूला पोहोचली आणि जेव्हा निकने तिची मऊ शिट्टी ऐकली तेव्हा ती जवळजवळ दृष्टीआड झाली होती. जेव्हा निक तिच्याकडे गेला आणि एका मोठ्या चायनीज एल्मच्या झाडाच्या शेजारी असलेल्या छोट्याशा शेताकडे इशारा केला तेव्हा ती कड्यावर वळली होती. घराच्या मागे लहान तपकिरी डुकरांचा कळप असलेला एक मोठा डुकर होता.
  
  
  
  "ते असायलाच पाहिजे," निक ओरडला. "चला करूया."
  
  
  
  थांबा,” अन्या म्हणाली. - त्याने आम्हाला पाहिले, मग काय? त्यालाही कदाचित आपल्याइतकाच धक्का बसला असावा. आपण फक्त पुढे का जात नाही? '
  
  
  
  “अजिबात नाही,” निकने डोळे मिटून उत्तर दिले. "या देशातील प्रत्येकजण संभाव्य स्निच आहे. जर त्याने स्थानिक अधिकाऱ्यांना सांगितले की त्याने तीन अनोळखी व्यक्ती पाहिल्या तर त्या मुलाला त्याच्या वडिलांच्या शेतात वर्षभरात जितके पैसे मिळतात तितके पैसे मिळतील."
  
  
  
  "तुम्ही खरोखरच पश्चिमेत इतके विक्षिप्त आहात का?" - अन्याने जरा चिडूनच विचारले. "१२ वर्षांच्या किंवा त्यापेक्षा कमी वयाच्या मुलाला स्निच म्हणणे ही अतिशयोक्ती नाही का? आणि शिवाय, जर एखाद्या अमेरिकन मुलाने तीन चिनी लोकांना पेंटागॉनच्या बाहेर संशयास्पदरित्या फिरताना पाहिले तर काय करेल? आता तुम्ही खरोखर खूप दूर गेला आहात!"
  
  
  
  “आता राजकारण बाजूला ठेवूया,” निकने टिप्पणी केली. "हे मूल आमचे ध्येय आणि आमचे जीवन धोक्यात आणू शकते, आणि मी ते होऊ देऊ शकत नाही. लाखो जीव धोक्यात आहेत!"
  
  
  
  पुढील टिप्पण्यांची वाट न पाहता, निक शेताकडे धावला. त्याने अन्या आणि अलेक्सीला त्याच्या मागेमागे ऐकले. कोणत्याही उपायाशिवाय, तो घरात घुसला आणि तो एका मोठ्या खोलीत सापडला जो एकाच वेळी लिव्हिंग रूम, बेडरूम आणि स्वयंपाकघर म्हणून काम करत होता. फक्त एकच स्त्री होती जी त्याच्याकडे रिकाम्या नजरेने पाहत होती, तिच्या डोळ्यात कोणताही भाव नव्हता.
  
  
  
  "तिच्याकडे पहा," निकने दोन मुलींकडे भुंकले जेव्हा तो त्या महिलेच्या मागे गेला आणि बाकीचे घर शोधले. मोठ्या खोलीकडे जाणाऱ्या लहान खोल्या रिकाम्या होत्या, परंतु त्यापैकी एक बाहेरचा दरवाजा होता ज्यातून निक धान्याचे कोठार पाहू शकत होता. एक मिनिटानंतर तो दिवाणखान्यात परतला. त्या निरागस मुलाला त्याने समोर ढकलले.
  
  
  
  "इथे अजून कोण राहतं?" त्याने कँटोनीजमध्ये विचारले.
  
  
  
  "कोणीही नाही," मुलाने त्याच्याकडे थप्पड मारली. निकने त्याला थम्स अप दिला.
  
  
  
  "तू जरा खोटारडा आहेस," तो म्हणाला. "मला दुसऱ्या खोलीत पुरुषांचे कपडे दिसले. मला उत्तर द्या, नाहीतर तुम्हाला आणखी एक धक्का बसेल!"
  
  
  
  'त्याला जाऊ दे.'
  
  
  
  ती बाईच बोलू लागली. निकने मुलाला सोडले.
  
  
  
  "माझा नवराही इथेच राहतो," ती म्हणाली.
  
  
  
  'तो कोठे आहे?' - निकने तीव्रपणे विचारले.
  
  
  
  "त्याला सांगू नका," मुलगा ओरडला.
  
  
  
  निकने त्याचे केस ओढले आणि मूल वेदनांनी ओरडले. अन्याला शंका आली. "तो निघून गेला," स्त्रीने घाबरट उत्तर दिले. 'गावाकडे.'
  
  
  
  'कधी?' - मुलाला पुन्हा सोडवत निकने विचारले.
  
  
  
  "काही मिनिटांपूर्वी," ती म्हणाली.
  
  
  
  "मुलाने तुला सांगितले की त्याने आम्हाला पाहिले आणि तुझा नवरा तक्रार करायला गेला होता, नाही का?" - निक म्हणाला.
  
  
  
  "तो एक चांगला माणूस आहे," ती स्त्री म्हणाली. "मुल पब्लिक स्कूलमध्ये जाते. ते त्याला सांगतात की त्याने जे काही दिसेल ते कळवायला हवे. माझ्या पतीला जायचे नव्हते, पण मुलाने त्याच्या शिक्षकांना सांगण्याची धमकी दिली."
  
  
  
  “एक अनुकरणीय मूल,” निकने टिप्पणी केली. त्याचा त्या महिलेवर पूर्ण विश्वास बसत नव्हता. मुलाची चिंता खरी असू शकते, परंतु त्या माणसाला एक लहान टीप देखील हरकत नाही याबद्दल त्याला शंका नव्हती. "गाव किती लांब आहे?" त्याने विचारले.
  
  
  
  "रस्त्यावर तीन किलोमीटर खाली."
  
  
  
  "त्यांना पहा," निक ॲलेक्सी आणि अन्याला म्हणाला, कृपया.
  
  
  
  दोन मैल, निकने विचार केला की तो रस्त्यावर उतरला. माणसाला पकडण्यासाठी पुरेसा वेळ. त्याचा पाठलाग केला जात आहे याची त्याला कल्पना नव्हती आणि त्याला घाई नव्हती. रस्ता धुळीने माखलेला होता आणि निकला वाटले की ते त्याचे फुफ्फुस भरत आहे. तो रस्त्याच्या कडेला धावला. हे थोडे हळू होते, परंतु त्याला काय करावे लागेल यासाठी त्याचे फुफ्फुस स्वच्छ ठेवायचे होते. त्याला समोरून पाचशे यार्डांवरून एक शेतकरी जाताना दिसला. त्याच्या पाठीमागे पावलांचा आवाज ऐकून तो माणूस वळला आणि निकने पाहिले की तो खूप बांधलेला आणि रुंद खांदे आहे. आणि, सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे, त्याला एक मोठी, वस्तरा-तीक्ष्ण वेणी होती.
  
  
  
  शेतकरी निक जवळ गेला. कँटोनीजचे मर्यादित ज्ञान वापरून, निकने त्या माणसाशी बोलण्याचा प्रयत्न केला. त्याने हे स्पष्ट केले की त्याला बोलायचे आहे आणि त्या व्यक्तीचे नुकसान करायचे नाही. पण पुढे चालत राहिल्याने शेतकऱ्याचा निरागस सपाट चेहरा त्याचे भाव बदलले नाही. निकला लवकरच हे स्पष्ट झाले की तो माणूस केवळ मृत किंवा जिवंत असलेल्या एखाद्या अनोळखी व्यक्तीला अधिकाऱ्यांकडे वळवल्यास त्याला मिळणाऱ्या बक्षीसाचा विचार करत होता. आता शेतकरी आश्चर्यकारक गतीने पुढे पळत सुटला आणि त्याने त्याची शिट्टी हवेत वाजवली. निक मागे खेचला, पण कातळ जवळजवळ त्याच्या खांद्यावर आदळला. मांजरासारख्या गतीने तो चुकला. तो माणूस जिद्दीने पुढे सरकला आणि निकला मागे हटण्यास भाग पाडले. त्याचे लुगर वापरण्याचे धाडस झाले नाही. गोळी झाडली तर काय होईल हे फक्त देवालाच माहीत. कातळ पुन्हा हवेत फिरला, यावेळी वस्तरा-धारदार ब्लेडने निकच्या चेहऱ्यावर एक मिलिमीटर मारला. शेतकरी आता या भयानक शस्त्राने सतत पेरणी करत होता, जणू काही तो गवत कापत होता आणि निकला माघार सोडण्यास भाग पाडले गेले. शस्त्राची लांबी त्याला लंगडू देत नव्हती. मागे वळून पाहताना निकच्या लक्षात आले की त्याला रस्त्याच्या कडेला असलेल्या अंडरब्रशमध्ये नेले जाईल, जिथे तो सहज शिकार होईल. त्याखाली डुबकी मारण्यासाठी त्याला कातळाच्या सततच्या झुल्यांमध्ये अडथळा आणण्याचा मार्ग शोधावा लागला.
  
  
  
  अचानक तो एका गुडघ्याला पडला आणि रस्त्यावरील मूठभर धूळ पकडली. तो माणूस पुढे जात असताना निकने त्याच्या डोळ्यात धूळ फेकली. क्षणभर शेतकऱ्याने डोळे मिटले आणि शेंडीची हालचाल थांबली. निकला एवढीच गरज आहे. त्याने पँथरप्रमाणे तीक्ष्ण ब्लेडच्या खाली कबुतरा मारला, त्या माणसाला गुडघ्यातून पकडले आणि खेचले जेणेकरून तो मागे पडला. कातळ जमिनीवर पडला आणि आता निकने त्याच्यावर हल्ला केला. तो माणूस मजबूत होता आणि शेतात अनेक वर्षांच्या मेहनतीतून त्याला दोरीसारखे स्नायू होते, परंतु त्याच्या कातडीशिवाय तो एक मोठा, बलवान माणूस होता ज्याचा निकने त्याच्या आयुष्यात डझनभर वेळा पराभव केला होता. त्या माणसाने खूप संघर्ष केला आणि उठण्यात यशस्वी झाला, परंतु नंतर निकने त्याला उजवा हात दिला, ज्यामुळे तो त्याच्या अक्षावर तीन वेळा लोळला. निकला वाटले की शेतकरी आधीच निघून गेला आहे आणि आरामशीर झाला आहे जेव्हा तो माणूस डोके हलवत, एका खांद्यावर सरळ होऊन पुन्हा त्याची वेणी पकडतो हे पाहून त्याला आश्चर्य वाटले. "तो खूप हट्टी होता," निकने विचार केला. तो माणूस उभा राहण्याआधीच, निकने उजव्या पायाने त्याच्या काखेच्या हँडलला लाथ मारली. धातूचा ब्लेड उगवला आणि स्लॅम्ड माउसट्रॅपसारखा पडला. आता उंदीर नव्हता, फक्त शेतकऱ्याची मान आणि कातळ त्यात अडकले होते. क्षणभर त्या माणसाने काही गुरगुरणारे आवाज काढले, मग ते संपले. “ते सर्वोत्कृष्ट होते,” निकने निर्जीव शरीर झुडपात लपवत विचार केला. तरीही त्याला मारायचे होते. तो वळून पुन्हा शेताकडे निघाला.
  
  
  
  ॲलेक्सी आणि अन्याने महिलेचे हात तिच्या पाठीमागे बांधले आणि मुलाचे हात आणि पाय बांधले. जेव्हा तो आत गेला तेव्हा त्यांनी कोणतेही प्रश्न विचारले नाहीत, फक्त बाई त्याच्याकडे प्रश्नार्थक नजरेने पाहत होती कारण त्याच्या विस्तृत आकृतीने दरवाजा भरला होता.
  
  
  
  "आम्ही त्यांना हे पुन्हा करू देऊ शकत नाही," तो समानपणे म्हणाला.
  
  
  
  'निक!' तो अलेक्सी होता, पण तोच विचार अन्याच्या डोळ्यांत प्रतिबिंबित होताना दिसला. त्यांनी त्या मुलाकडून निककडे पाहिले आणि ते नेमके काय विचार करत आहेत हे त्याला कळले. निदान त्या मुलाचा जीव तरी वाचवा. तो फक्त एक मूल होता. शंभर दशलक्ष जीवन त्यांच्या मिशनच्या यशावर अवलंबून होते आणि या लहान मुलाने त्यांच्या संधी जवळजवळ नष्ट केल्या. त्यांच्या मातृप्रवृत्ती प्रकट झाल्या. आईचे हृदय, निकने स्वतःला शाप दिला. त्याला माहित होते की कोणत्याही स्त्रीला त्याच्यापासून पूर्णपणे मुक्त होणे अशक्य आहे, परंतु त्याला तोंड देणे योग्य परिस्थिती होती. त्यालाही या बाईमध्ये आणि मूल मदतीला आले होते यात रस नव्हता. त्यापेक्षा तो या शेतकऱ्याला जगू देईल. हा सर्व दोष एका मूर्खाचा आहे ज्याला पाश्चात्य जगाला पृथ्वीच्या चेहऱ्यावरून पुसून टाकण्याची गरज होती. आणि त्याच्याच देशात असे मूर्ख होते, हे निकलाही चांगलेच माहीत होते. बीजिंग आणि क्रेमलिनमधील भ्रामक विचारवंतांच्या समूहासह गरीब कष्टकरी बदमाशांना एकत्र करणारे घृणास्पद धर्मांध. हेच खरे गुन्हेगार होते. हे आजारी करीअरिस्ट आणि कट्टरतावादी केवळ येथेच नाहीत तर वॉशिंग्टन आणि पेंटागॉनमध्येही आहेत. हा शेतकरी हु कॅनचा बळी ठरला. त्याच्या मृत्यूमुळे इतर लाखो लोकांचे प्राण वाचू शकले असते. निकला याचा विचार करण्याची गरज होती. त्याला त्याच्या नोकरीच्या घाणेरड्या पैलूंचा तिरस्कार वाटत होता, पण त्याला दुसरा उपाय दिसला नाही. पण ही स्त्री आणि हे मूल... निकच्या मेंदूने उपाय शोधला. जर तो त्यांना सापडला तर तो त्यांना जगू देईल.
  
  
  
  त्याने मुलींना बोलावून त्यांच्या आईला काही प्रश्न विचारायला सांगितले. त्यानंतर त्याने मुलाला पकडून बाहेर नेले. त्याने मुलाला उचलले जेणेकरुन तो त्याच्याकडे सरळ डोळ्यात पाहू शकेल आणि त्याच्याशी अशा स्वरात बोलला ज्यामध्ये शंका घेण्यास जागा नाही.
  
  
  
  “तुझी आई तुझ्यासारखीच प्रश्नांची उत्तरे देते,” तो मुलाला म्हणाला. 'तुमची उत्तरे तुमच्या आईपेक्षा वेगळी असतील तर तुम्ही दोघेही दोन मिनिटांत मराल. तुम्ही मला समजले का?'
  
  
  
  मुलाने होकार दिला, त्याची नजर आता उदास राहिली नाही. त्याच्या डोळ्यात फक्त भीती होती. शालेय राजकारणाच्या वेळी, त्याला अमेरिकन लोकांबद्दल तोच मूर्खपणा सांगितला गेला असावा जो काही अमेरिकन शिक्षक रशियन आणि चिनी लोकांबद्दल सांगतात. ते मुलाला सांगतील की सर्व अमेरिकन दुर्बल आणि अधोगती प्राणी आहेत. या थंड रक्ताच्या राक्षसाचे उदाहरण वापरून, मुलगा शाळेत परतल्यावर त्याच्या शिक्षकांना काहीतरी सांगेल.
  
  
  
  "काळजीपूर्वक ऐका, फक्त सत्यच तुम्हाला वाचवू शकेल," निक म्हणाला. "तुला इथे कोण भेटायला येणार आहे?"
  
  
  
  "विक्रेता गावचा आहे," मुलाने उत्तर दिले.
  
  
  
  'तो कधी येणार?'
  
  
  
  "डुकरांना खरेदी करण्यासाठी तीन दिवसात."
  
  
  
  "आधी येऊ शकणारे दुसरे कोणी आहे का? तुमचे मित्र किंवा काय?"
  
  
  
  'नाही, माझे मित्र शनिवारपर्यंत येणार नाहीत. मी शपथ घेतो.'
  
  
  
  "तुझ्या पालकांच्या मित्रांचे काय?"
  
  
  
  "ते रविवारी येतील."
  
  
  
  निकने मुलाला जमिनीवर ठेवले आणि घरात नेले. अन्या आणि अलेक्सी वाट पाहत होते.
  
  
  
  "बाई म्हणते की एकच ग्राहक येत आहे," ॲलेक्सी म्हणाली. "गावातील एक बाजारातील व्यापारी."
  
  
  
  'कधी?'
  
  
  
  'तीन दिवसांत. शनिवार आणि रविवारी मुलाचे मित्रही पाहुण्यांची वाट पाहत असतात. आणि घराला तळघर आहे."
  
  
  
  तर, उत्तरे सारखीच होती. निकने क्षणभर विचार केला आणि मग निर्णय घेतला. “ठीक आहे,” तो म्हणाला, “आम्हाला फक्त एक संधी घ्यावी लागेल. त्यांना घट्ट बांधा आणि तोंडात गळ घाला. आम्ही त्यांना तळघरात बंद करू. तीन दिवसांत ते यापुढे आमचे नुकसान करू शकणार नाहीत. जरी ते फक्त एका आठवड्यात सापडले तरी, त्यांना जास्तीत जास्त भूक लागेल."
  
  
  
  मुली त्याच्या आदेशाचे पालन करत असताना निक पाहत होता. कधीकधी त्याला त्याच्या व्यवसायाचा तिरस्कार वाटत असे.
  
  
  
  
  
  
  
  
  धडा 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  निक रागावला आणि काळजीत होता. त्यांना आतापर्यंत अनेक अपयश आले आहेत. त्याला आवडेल तितके उत्तीर्ण झाले नव्हते आणि ते असे किती काळ चालू ठेवू शकतात याबद्दल त्याला आश्चर्य वाटले. हे एक वाईट शगुन होते - या सर्व अपयश आणि यश काठावर होते? तो अंधश्रद्धाळू नव्हता, परंतु त्याने अशा अनेक ऑपरेशन्स पाहिल्या ज्यात गोष्टी वाईटाकडून वाईट होत गेल्या. असे नाही की गोष्टी आणखी वाईट होऊ शकतात. यापुढे परिस्थिती शक्य नसताना ती आणखी कशी बिघडू शकते? पण एका गोष्टीने त्याला सर्वात जास्त त्रास दिला. ते केवळ वेळापत्रकाच्या मागेच नव्हते, तर हू कॅन घाबरले तर काय होऊ शकत नाही? आत्तापर्यंत त्याच्या लक्षात आले असेल की काहीतरी गडबड आहे. कल्पना करा की त्याने आपली योजना अंमलात आणण्याचा निर्णय घेतला तर? त्याची रॉकेट प्रक्षेपणासाठी सज्ज होती. ते हवे असल्यास, मुक्त जगाला त्याच्या इतिहासात जोडण्यासाठी फक्त काही मिनिटे होती. निक वेगाने चालला. तो वेळेवर येईल या आशेशिवाय एवढेच करू शकत होता. वृक्षाच्छादित भागातून वेळेविरुद्धच्या त्याच्या शर्यतीत, तो त्याच्या लक्षात येण्याआधीच रस्त्यापर्यंत पोहोचला होता. अगदी शेवटच्या क्षणी तो झुडपांच्या मागे गेला. त्याच्या समोर, एका खालच्या इमारतीजवळ, चिनी सैन्याच्या ट्रकचा एक स्तंभ होता. इमारत एक प्रकारचे पुरवठा केंद्र होते; सैनिक आले आणि त्यांच्या हातात सपाट, पॅनकेक सारख्या वस्तू घेऊन गेले. "कदाचित वाळलेल्या बीन केक," निकने विचार केला. प्रत्येक ट्रकमध्ये दोन शिपाई, एक ड्रायव्हर आणि एक नेव्हिगेटर होता. ते बहुधा सैनिकांच्या मागे लागले होते किंवा त्यांना कुठेतरी पाठवले होते. पहिल्या गाड्या आधीच पळायला लागल्या आहेत.
  
  
  
  "ही शेवटची कार आहे," निक कुजबुजला. "ती जाईपर्यंत, त्या टेकडीभोवती इतर ट्रक आधीच आले असतील. हे थोडे अवघड आहे, परंतु ते कार्य करू शकते. शिवाय, आमच्याकडे जास्त काळजी घेण्यास वेळ नाही."
  
  
  
  दोन मुलींनी होकार दिला, डोळे चमकले. "त्यांना धोक्याची प्रेरणा मिळाली," निकने विचार केला. पण एवढ्यावरच न थांबता त्याने लगेचच रडक्या हसत विचार केला. यातून अजून काहीही निष्पन्न होणार नाही. शेवटचे ट्रक निघून गेल्याने इंजिनांच्या गर्जनेने सर्व आवाज काढून टाकले. दोन शिपाई वाळलेल्या पोळीने हाताने इमारतीच्या बाहेर आले तेव्हा नंतरचे आधीच सुस्त झाले होते. निक आणि अलेक्सीने अंडरब्रशमधून शांतपणे मारले. पुरुष कधीच सांगू शकणार नाहीत की त्यांना काय झाले. अन्य कोणी आहे का हे पाहण्यासाठी अन्या बिल्डिंगमध्ये शिरला.
  
  
  
  असे न होता ती पुन्हा बाहेर आली, वाळलेल्या पोळीने भरून. निकने दोन्ही सैनिकांचे मृतदेह ट्रकच्या मागच्या बाजूला वळवले. ते पकडले जाणार नाहीत याची खात्री करण्यासाठी अन्या मागे बसली आणि ॲलेक्सी निकच्या शेजारी असलेल्या ड्रायव्हरच्या डब्यात चढला.
  
  
  
  "आम्ही किती काळ स्तंभात राहू?" - अन्याने हॅचमधून दिलेल्या फ्लॅटब्रेडपैकी एकाचा चावा घेत अलेक्सीने विचारले.
  
  
  
  "जोपर्यंत ते आमच्यासाठी योग्य दिशेने जात आहेत. जर त्यांनी हे पुरेसे केले तर आम्ही भाग्यवान असू."
  
  
  
  दिवसभर स्तंभ दक्षिणेकडे सरकत राहिला. दुपारच्या वेळी, निकला एक चिन्ह दिसले: "टिंटोंगवाई." याचा अर्थ ते रेल्वेमार्गापासून काही मैलांवर होते. अचानक, रस्त्याच्या एका फाट्यावर, स्तंभ उजवीकडे वळला आणि उत्तरेकडे निघाला.
  
  
  
  "आमच्यासाठी बाहेर पडण्याची वेळ आली आहे," निक म्हणाला. निकने पुढे बघितले आणि पाहिले की रस्ता उंच चढला होता, नंतर पुन्हा खाली उतरला. दरीत एक अरुंद तलाव होता.
  
  
  
  'इकडे!' - निक म्हणाला. "मी हळू चालवणार आहे. मी ते सांगितल्यावर, तुम्हा लोकांना बाहेर उडी मारणे आवश्यक आहे. लक्ष द्या... ठीक आहे, आता!" मुलींनी कारमधून उडी मारली तेव्हा, निकने स्टीयरिंग व्हील उजवीकडे वळवले, तोपर्यंत थांबला. गाडीतून पुढची चाके उडत असल्याचे त्याला जाणवले. तटबंदी, आणि मग त्याने ट्रकमधून उडी मारली. पाण्यावर आदळणाऱ्या ट्रकचा स्प्लॅश टेकड्यांमधून प्रतिध्वनीत होताच, स्तंभ थांबला. पण निक आणि जुळी मुले धावत सुटली आणि त्यांनी ट्रकमधून उडी मारली. अरुंद खंदक आणि लवकरच नजरेआड झाले ते एका सखल टेकडीजवळ विसावले होते.
  
  
  
  "आम्हाला इथे यायला दोन दिवस लागले असते," निक म्हणाला. "आम्ही वेळ मिळवला आहे, पण आमच्या निष्काळजीपणाने तो खराब करू नका. मला शंका आहे की रेल्वे डोंगराच्या पलीकडे आहे. दिवसातून दोनदा मालवाहू ट्रेन धावत असते; सकाळी आणि संध्याकाळी. जर आमच्या आकडेमोड बरोबर आहे, हू झानच्या माणसांना पुन्हा पुरवण्यासाठी ट्रेन जवळपास कुठेतरी थांबेल.
  
  
  
  ते टेकडीच्या काठावर रेंगाळले, आणि चमकदार रेलच्या दुहेरी रांगेत निकला आराम आणि समाधान वाटू शकले नाही. ते टेकडीवरून एका खडकाळ बाहेर गेले ज्याने उत्कृष्ट कव्हर आणि पाहण्यासाठी व्यासपीठ दिले.
  
  
  
  इंजिनांची गर्जना ऐकून ते लपून बसले होते. तीन मोटारसायकलस्वार टेकड्यांमधून रस्त्याच्या कडेला धावले आणि धुळीच्या ढगात थांबले. त्यांनी गणवेश परिधान केला होता जो चिनी सैन्याच्या नेहमीच्या शर्टसारखा दिसत होता, परंतु वेगळ्या रंगाचा, निळा-राखाडी पायघोळ आणि दुधाळ पांढरा शर्ट. त्यांच्या गणवेशाच्या जॅकेट आणि मोटरसायकल हेल्मेटवर केशरी रॉकेटचा आकृतिबंध दिसत होता. "हू कॅनचे विशेष दल," निकने सुचवले. त्यांना खाली उतरताना, मेटल डिटेक्टर बाहेर काढताना आणि स्फोटकांसाठी रस्ता तपासायला सुरुवात करताना त्याचे ओठ थिरकले.
  
  
  
  “एहतो मनी नरहविस्ता,” त्याने अन्या अलेक्सीची कुजबुज ऐकली.
  
  
  
  "मलाही ते आवडत नाही," तो त्यांच्याशी सहमत झाला. "याचा अर्थ असा की हू कॅनला खात्री आहे की मी त्याच्या माणसांना मागे टाकले आहे. तो कोणतीही जोखीम घेऊ इच्छित नाही. मी गृहीत धरतो की ते लवकरच तयार होतील आणि तोडफोड टाळण्यासाठी उपाययोजना करतील."
  
  
  
  निकला वाटले की त्याचे तळवे ओले झाले आहेत आणि त्यांनी ते त्याच्या पँटवर पुसले. त्या क्षणाचे टेन्शन नव्हते तर पुढे काय आहे याचा विचार होता. नेहमीप्रमाणे, त्याने प्रासंगिक निरीक्षक आधीच पाहू शकत होते त्यापेक्षा जास्त पाहिले, त्याने पुढे असलेल्या संभाव्य धोक्यांचा विचार केला. मोटारसायकलस्वार हे हु झान अतिशय सावध असल्याचे लक्षण होते. याचा अर्थ असा होतो की निकने गेममधील त्याचे एक सामर्थ्य गमावले - आश्चर्याचा घटक. त्याला असेही वाटले की पुढील घटनांमुळे तो त्याच्या एका अद्भुत सहाय्यकापासून दूर जाऊ शकतो. नाही, कदाचित दोन्ही. जर ते आवश्यक असेल तर, त्याचा निर्णय काय असावा हे त्याला ठाऊक आहे. ते चुकले असते. तो स्वतः चुकला जाऊ शकतो. अज्ञानी जगाचे अस्तित्व या अप्रिय वस्तुस्थितीवर अवलंबून होते.
  
  
  
  मोटारसायकलस्वारांनी त्यांची तपासणी पूर्ण केली तोपर्यंत अंधार पडला होता. त्यापैकी दोघांनी रस्त्याच्या कडेला टॉर्च ठेवायला सुरुवात केली आणि तिसरा रेडिओवर बोलला. अंतरावर, निकला इंजिन सुरू झाल्याचा आवाज आला आणि काही मिनिटांनंतर M9T ट्रेलरसह सहा ट्रक दिसले. ते मागे वळून रेल्वे रुळाजवळ थांबले. त्यांचे इंजिन मरण पावले, निकला रात्रीची शांतता भंग करणारा आणखी एक आवाज ऐकू आला. तो हळू हळू जवळ येणा-या लोकोमोटिव्हचा जड आवाज होता. निक जसजसा जवळ आला, तसतसे त्याला फ्लेअर्सच्या अंधुक प्रकाशात दिसले की लोकोमोटिव्ह मोठ्या 2-10-2 Sante Fe ची चीनी आवृत्ती आहे.
  
  
  
  टॉर्चलाइटमध्ये विचित्र, अस्पष्ट आकार घेतलेल्या धुळीचे प्रचंड ढग बाहेर पाठवत विशाल मशीन थांबली. बॉक्स, कार्टन्स आणि पिशव्या आता त्वरीत वेटिंग ट्रकमध्ये हस्तांतरित केल्या गेल्या. निकने पीठ, तांदूळ, सोयाबीन आणि भाज्या लक्षात घेतल्या. ट्रेनच्या सर्वात जवळ असलेल्या ट्रकमध्ये गोमांस आणि डुकराचे मांस भरले होते, त्यानंतर लार्डचे पॅकेज होते. हू कॅनच्या उच्चभ्रू सैनिकांनी चांगले खाल्ले, हे स्पष्ट होते. बीजिंगला त्याच्या मोठ्या अन्नटंचाईवर उपाय शोधण्यात सर्वात मोठी अडचण आली असेल, परंतु लोकांच्या सरकारच्या उच्चभ्रू लोकांकडे नेहमीच पुरेसे खाणे होते. जर निक त्याच्या योजनांमध्ये यशस्वी झाला, तर तो अजूनही लोकसंख्या कमी करण्याच्या रूपात या समस्येचे निराकरण करण्यात योगदान देऊ शकेल. तो फक्त कृतज्ञता स्वीकारण्यासाठी राहू शकला नाही. हू कॅनच्या माणसांनी जलद आणि कार्यक्षमतेने काम केले आणि संपूर्ण ऑपरेशन पंधरा मिनिटांपेक्षा जास्त काळ चालले नाही. लोकोमोटिव्ह वर खेचले, ट्रक मागे वळून पळू लागले आणि चेतावणी दिवे काढले गेले. मोटारसायकलस्वार ट्रकला पळवून लावू लागले. अन्याने निकला बाजूला ढकलले.
  
  
  
  "आमच्याकडे चाकू आहेत," ती कुजबुजली. "आम्ही तुमच्याइतके कुशल असू शकत नाही, निक, पण आम्ही खूप चपळ आहोत. आपल्यापैकी प्रत्येकजण जवळून जाणाऱ्या एका मोटरसायकलस्वाराला मारून टाकू शकतो. मग आम्ही त्यांच्या मोटरसायकल वापरू शकतो!"
  
  
  
  निक भुसभुशीत झाला. “अर्थात त्यांनी परतल्यावर कळवावे,” तो म्हणाला. “ते न दिसल्यास काय होईल असे तुम्हाला वाटते? हू कॅनला आपण त्याच्या घरामागील अंगणात लपून बसलो आहोत असे सांगणारा टेलीग्राम तुम्हाला पाठवायचा आहे का?
  
  
  
  अंधार असूनही अन्याच्या गालावरची लाली त्याला दिसली. त्याला इतके कठोर म्हणायचे नव्हते. ती एक मौल्यवान सहाय्यक होती, परंतु तिच्यामध्ये आता त्याने प्रशिक्षणातील अंतर शोधून काढले जे प्रत्येक कम्युनिस्ट एजंटमध्ये स्पष्ट होते. कृती आणि आत्म-नियंत्रणाच्या बाबतीत ते उत्कृष्ट होते. त्यांच्यात धैर्य आणि चिकाटी होती. परंतु दूरदृष्टी, अल्पावधीतही, त्यांना अजिबात चवीकडे नेले नाही. त्याने तिच्या खांद्यावर धीर दिला.
  
  
  
  "चला, आपण सगळेच कधी ना कधी चुका करतो," तो हळूच म्हणाला. "आम्ही त्यांच्या पावलावर पाऊल ठेवू."
  
  
  
  खडबडीत आणि धुळीने माखलेल्या रस्त्यावर भरधाव ट्रकचे टायर सुटलेले ट्रॅक स्पष्टपणे दिसत होते. शिवाय, त्यांना रस्त्यात जवळजवळ कोणताही क्रॉसरोड किंवा काटे आढळले नाहीत. शक्य तितक्या कमी विश्रांती घेऊन ते वेगाने चालत होते. निकचा अंदाज आहे की त्यांची सरासरी ताशी सहा मैल होती, जी खूप चांगली गती होती. पहाटे चार वाजेपर्यंत, जेव्हा त्यांनी सुमारे 40 मैल अंतर कापले होते, तेव्हा निक मंद होऊ लागला. त्याचे पाय, ते कितीही स्नायू आणि प्रशिक्षित असले तरीही, थकायला लागले आणि त्याला अलेक्सी आणि अन्याचे थकलेले चेहरे दिसले. पण आणखी एका महत्त्वाच्या वस्तुस्थितीमुळे तोही मंदावला. एजंट N3 चा भाग असलेली ती सर्वव्यापी अतिसंवेदनशील भावना सिग्नल पाठवू लागली. जर निकची गणना बरोबर असेल, तर ते हू कॅनच्या डोमेनच्या जवळ येत असावेत, आणि आता त्याने एका वासानंतर एका ब्लडहाउंडच्या एकाग्रतेसह ट्रॅकचे परीक्षण केले. अचानक तो थांबला आणि एका गुडघ्यावर पडला. ॲलेक्सी आणि अन्या त्याच्या शेजारी जमिनीवर कोसळले.
  
  
  
  "माझे पाय," ॲलेक्सीने श्वास घेतला. "मी हे यापुढे घेऊ शकत नाही, मी इतके लांब जाऊ शकत नाही, निक."
  
  
  
  “त्याचीही गरज भासणार नाही,” तो रस्त्याकडे बोट दाखवत म्हणाला. गाडीचे ट्रॅक अचानक थांबले. ते स्पष्टपणे नष्ट झाले.
  
  
  
  "म्हणजे काय?" ॲलेक्सने विचारले. "ते फक्त अदृश्य होऊ शकत नाहीत."
  
  
  
  “नाही,” निकने उत्तर दिले, “पण ते इथेच थांबले आणि त्यांचे ट्रॅक झाकले.” याचा अर्थ फक्त एकच असू शकतो. आजूबाजूला कुठेतरी चौकी असावी! निक रस्त्याच्या कडेला गेला आणि पडला, जमिनीवर पसरला आणि मुलींना तेच करायला सांगितले. डेसिमीटरने डेसिमीटरने तो पुढे सरकला, त्याचे डोळे रस्त्याच्या दुतर्फा झाडे स्कॅन करत शोधत असलेल्या वस्तूच्या शोधात होते. शेवटी त्याला ते दिसले. दोन लहान झाडे, एकमेकांच्या थेट समोर. जवळपास तीन फूट उंच एक लहान गोल धातूचे उपकरण दिसले तोपर्यंत त्याची नजर जवळच्या खोडावरून खाली सरकली. समोरच्या झाडावर त्याच उंचीवर तीच वस्तू होती. ॲलेक्सी आणि अन्यालाही आता इलेक्ट्रॉनिक डोळा दिसला. झाडाजवळ गेल्यावर त्याला एक पातळ धागा पायथ्याशी जाताना दिसला. आता शंका उरली नव्हती. हू कॅनच्या क्षेत्राचा हा बाह्य संरक्षणात्मक पट्टा होता.
  
  
  
  इलेक्ट्रॉनिक डोळा चांगला होता, सशस्त्र रक्षकांपेक्षा चांगला होता ज्यांना शोधले जाऊ शकते आणि शक्यतो भारावून टाकले जाऊ शकते. जो कोणी रस्त्यावर घुसला आणि वेळापत्रकाच्या बाहेर पडला त्याने अलार्म बंद केला. ते विजेच्या डोळ्यातून बिनदिक्कतपणे पुढे जाऊ शकतात आणि त्या भागात आणखी घुसखोरी करू शकत होते, परंतु निःसंशयपणे त्या रेषेच्या खाली आणखी चौक्या होत्या आणि शेवटी सशस्त्र रक्षक किंवा कदाचित गस्त होती. शिवाय, सूर्य लवकरच उगवेल, आणि त्यांना दिवसासाठी निवारा शोधावा लागेल.
  
  
  
  ते यापुढे आपला प्रवास चालू ठेवू शकले नाहीत आणि जंगलात गेले. जंगल खूप वाढले होते आणि निक त्याबद्दल आनंदी होता. याचा अर्थ असा होता की ते पटकन हलणार नव्हते, परंतु दुसरीकडे, यामुळे त्यांना चांगले आवरण मिळाले. शेवटी जेव्हा ते उंच टेकडीच्या माथ्यावर पोहोचले, तेव्हा त्यांना पहाटेच्या अंधुक प्रकाशात त्यांच्या पुढे हू कॅनचे कॉम्प्लेक्स दिसले.
  
  
  
  सखल टेकड्यांनी वेढलेल्या मैदानावर वसलेले, पहिल्या दृष्टीक्षेपात ते महाकाय फुटबॉल मैदानासारखे भासत होते. फक्त हे फुटबॉल मैदान काटेरी तारांच्या दुहेरी रांगांनी वेढलेले होते. मध्यभागी, जमिनीत बुडलेले, प्रक्षेपक स्पष्टपणे दृश्यमान होते. जिथून ते अंडरब्रशमध्ये लपले होते, तिथून त्यांना क्षेपणास्त्रांचे पातळ टोकदार डोके दिसत होते, जगातील शक्ती संतुलन बदलू शकणारी सात प्राणघातक आण्विक क्षेपणास्त्रे एकाच वेळी पडली. झाडीमध्ये पडलेल्या निकने वाढत्या प्रकाशात परिसराचे परीक्षण केले. लाँचर्स अर्थातच काँक्रीटचे होते, पण त्याच्या लक्षात आले की काँक्रीटच्या भिंती वीस मीटरपेक्षा जास्त लांब नाहीत. जर तो कडाभोवती बॉम्ब पुरू शकला तर ते पुरेसे असेल. तथापि, लाँचर्समधील अंतर किमान शंभर मीटर होते, याचा अर्थ स्फोटके ठेवण्यासाठी त्याला बराच वेळ आणि नशीब लागेल. आणि निकने इतका वेळ आणि नशीब मोजले नाही. त्याने ज्या विविध योजनांचा विचार केला होता, त्यापैकी बहुतांश योजना तो रद्द करण्यात यशस्वी झाला. त्याने क्षेत्राचा जितका जास्त अभ्यास केला, तितकेच हे अप्रिय सत्य त्याच्यासमोर स्पष्टपणे दिसून आले.
  
  
  
  त्याला वाटले की तो मध्यरात्री छावणीत घुसू शकतो, कदाचित उधार घेतलेला गणवेश घालून डिटोनेटर्स वापरू शकतो. पण त्याने ते विसरलेच बरे. प्रत्येक लाँचरवर तीन सशस्त्र सैनिक होते, काटेरी तारांच्या कडेला असलेल्या संरक्षक चौक्या मोजल्या जात नाहीत.
  
  
  
  जागेच्या दुसऱ्या बाजूला एक विस्तीर्ण लाकडी मुख्य प्रवेशद्वार होते आणि त्याच्या अगदी खाली काटेरी तारांचे छोटे छिद्र होते. सुमारे तीन फूट रुंद पॅसेजजवळ एक सैनिक पहारा देत होता. पण तो प्रॉब्लेम नव्हता; समस्या कुंपणाच्या आत सुरक्षा होती. उजवीकडे लाँच पॅडच्या समोर एक लांब लाकडी इमारत होती, बहुधा सुरक्षा कर्मचाऱ्यांसाठी. त्याच बाजूला अँटेना, रडार, हवामान मापन उपकरणे आणि छतावर ट्रान्समीटर असलेल्या अनेक काँक्रीट आणि दगडी इमारती होत्या. हे मुख्यालय असायला हवे होते. सूर्याच्या पहिल्या किरणांपैकी एक तीव्रपणे परावर्तित झाला आणि निकने रस्त्याच्या पलीकडे वेढलेल्या भागाच्या पलीकडे असलेल्या टेकड्यांकडे पाहिले. टेकडीच्या माथ्यावर एक मोठे घर उभे होते ज्यात एक मोठी गोलाकार काचेची खिडकी होती जी संपूर्ण दर्शनी भागावर सूर्यप्रकाश प्रतिबिंबित करत होती. घराचा खालचा भाग आधुनिक व्हिलासारखा दिसत होता, परंतु दुसरा मजला आणि छत हे पारंपारिक चिनी वास्तुकलेच्या पॅगोडा शैलीत बांधले गेले होते. "कदाचित, या घरातून एक संपूर्ण कॉम्प्लेक्स स्पष्टपणे पाहू शकेल आणि म्हणूनच त्यांनी ते तिथे ठेवले," निकने विचार केला.
  
  
  
  निक मानसिकदृष्ट्या प्रत्येक तपशीलावर गेला. एखाद्या संवेदनशील चित्रपटाप्रमाणे, प्रत्येक तपशील त्याच्या मेंदूमध्ये काही भागांमध्ये रेकॉर्ड केला गेला: प्रवेशद्वारांची संख्या, सैनिकांची स्थिती, काटेरी तारांपासून लाँचरच्या पहिल्या रांगेपर्यंतचे अंतर आणि इतर शंभर तपशील. कॉम्प्लेक्सचा संपूर्ण सेटअप निकसाठी स्पष्ट आणि तर्कसंगत होता. एक सोडून. काटेरी तारांच्या संपूर्ण लांबीच्या बाजूने जमिनीवर सपाट धातूच्या डिस्क दिसत होत्या. . त्यांनी संपूर्ण कॉम्प्लेक्सभोवती एक रिंग तयार केली, त्यांच्यातील अंतर सुमारे दोन मीटर होते. अलेक्सी आणि अन्या देखील या विचित्र वस्तू ओळखू शकले नाहीत.
  
  
  
  “मी असे काहीही पाहिले नाही,” अन्याने निकला सांगितले. 'तुला या बद्दल काय वाटते?'
  
  
  
  "मला माहित नाही," निकने उत्तर दिले. "ते चिकटलेले दिसत नाहीत आणि ते धातूचे आहेत."
  
  
  
  "ते काहीही असू शकते," अलेक्सीने नमूद केले. कदाचित ड्रेनेज सिस्टम. किंवा कदाचित एक भूमिगत भाग आहे जो आपल्याला दिसत नाही आणि ते धातूच्या खांबांचे शीर्ष आहेत."
  
  
  
  “होय, बरेच पर्याय आहेत, पण मला किमान एक गोष्ट लक्षात आली आहे,” निक म्हणाला. “कोणीही त्यामधून जात नाही. प्रत्येकजण त्यांच्यापासून दूर राहतो. हे आमच्यासाठी पुरेसे आहे. आम्हालाही तेच करावे लागेल."
  
  
  
  "कदाचित तो अलार्म आहे?" - अन्याने सुचवले. "तुम्ही त्यांच्यावर पाऊल टाकल्यास ते अलार्म लावू शकतात."
  
  
  
  निकने कबूल केले की हे शक्य आहे, परंतु एखाद्या गोष्टीने त्याला असे वाटले की ते इतके सोपे नव्हते. कोणत्याही परिस्थितीत, त्यांनी प्लेगसारख्या गोष्टी टाळल्या पाहिजेत.
  
  
  
  अंधार पडेपर्यंत ते काही करू शकत नव्हते आणि तिघांनाही झोपेची गरज होती. याव्यतिरिक्त, निकला रस्त्याच्या पलीकडे असलेल्या घराच्या खिडकीच्या चित्रामुळे त्रास झाला. दाट झाडीमध्ये ते अदृश्य आहेत हे जरी त्याला ठाऊक होते, तरीही दुर्बिणीद्वारे घराच्या आतून कड्यावर बारकाईने लक्ष ठेवले जात असल्याची त्याला दाट शंका होती. ते सावधपणे उतारावरून मागे सरकले. त्यांना शांतपणे झोपता येईल अशी जागा शोधावी लागेल. टेकडीच्या अर्ध्या मार्गावर, निकला एक लहान गुहा सापडली ज्यामध्ये एक व्यक्ती बसू शकेल एवढी मोठी आहे. आत गेल्यावर निवारा बराच प्रशस्त होता. ते ओलसर होते आणि प्राण्यांच्या मूत्राचा वास येत होता, परंतु ते सुरक्षित होते. त्याला खात्री होती की ॲलेक्सी आणि अन्या अस्वस्थतेची काळजी घेण्यास खूप थकले होते आणि देवाचे आभार मानतो की ते अजूनही छान होते. आत गेल्यावर मुली लगेच वेगळ्या झाल्या. निक त्याच्या डोक्याखाली हात ठेवून त्याच्या पाठीवर पसरला.
  
  
  
  आश्चर्याची गोष्ट म्हणजे, त्याला अचानक त्याच्या छातीवर दोन डोकी आणि दोन मऊ, उबदार शरीर त्याच्या फासळ्यांसमोर जाणवले. अलेक्सीने एक पाय ओलांडला आणि अन्याने त्याच्या खांद्याच्या पोकळीत स्वतःला गाडले. अन्या जवळजवळ लगेच झोपी गेली. निकला जाणवले की ॲलेक्सी अजूनही जागे आहे.
  
  
  
  "मला सांग, निक?" ती झोपेत कुरकुरली.
  
  
  
  "काय सांगू तुला?"
  
  
  
  "ग्रीनविच गावात जीवन कसे असते?" - ते स्वप्नवत वाटले. "अमेरिकेत राहायला काय हरकत आहे? तिथे खूप मुली आहेत का? खूप नाचायला?
  
  
  
  ती झोपी गेल्याचे पाहून तो अजूनही उत्तराचा विचार करत होता. त्याने दोन्ही मुलींना दोन्ही हातांनी मिठी मारली. त्यांचे स्तन उबदार, मऊ ब्लँकेटसारखे वाटले. ते इतके थकले नसते तर काय झाले असते या विचाराने तो हसला. पण उद्या कठीण असेल. त्याला बरेच निर्णय घ्यावे लागतील आणि त्यापैकी एकही फारसा आनंददायी होणार नाही.
  
  
  
  
  
  
  
  
  धडा 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  निक आधी उठला. काही तासांपूर्वीच त्याच्या संवेदनशील कानांनी दूरवरच्या गस्तीचा आवाज ऐकला तेव्हा तोही जागा झाला होता. तो लपला आणि आवाज कमी झाल्यावर पुन्हा झोपी गेला. पण आता तो ताणला गेला आणि जुळ्या मुलांनीही त्याच्या छातीवर डोके वर केले.
  
  
  
  "गुड मॉर्निंग," निक म्हणाला, जरी दुपारनंतर ते आधीच ठीक होते.
  
  
  
  “गुड मॉर्निंग,” ॲलेक्सीने पोहल्यानंतर ओल्या कुत्र्यासारखे तिचे लहान सोनेरी केस हलवत उत्तर दिले.
  
  
  
  "मी बघायला बाहेर जात आहे," निक म्हणाला. जर तुम्हाला पाच मिनिटांत काही ऐकू येत नसेल तर तुम्ही पण या."
  
  
  
  निक अरुंद छिद्रातून बाहेर आला. प्रकाश दिवसाच्या प्रकाशात डोळे जुळवण्याची धडपड केली. तो फक्त जंगलाचा आवाज ऐकून उभा राहिला. ते रात्री उशिरापर्यंत रिजवर असू शकतात.
  
  
  
  जंगल खरोखर किती सुंदर आहे हे आताच निकच्या लक्षात आले. त्याने हनीसकलकडे, सुंदर लाल हिबिस्कसच्या फुलांकडे आणि हिरव्यागार झाडीतून वाहणाऱ्या सोनेरी फोर्सिथियाच्या पायवाटेकडे पाहिले. "काय विरोधाभास आहे," निकने विचार केला. हे एक शांत, रमणीय ठिकाण आहे आणि टेकडीच्या पलीकडे सात प्राणघातक शस्त्रे आहेत, लाखो लोकांचे जीवन नष्ट करण्यासाठी तयार आहेत.
  
  
  
  त्याने पाण्याचा आवाज ऐकला आणि त्याला गुहेच्या मागे एक लहान ओढा दिसला. त्याने थंड पाण्यात धुवून दाढी करण्याचे ठरवले. दाढी केल्यावर त्याला नेहमीच बरे वाटायचे. त्याने कपडे उतरवले आणि बर्फाळ पाण्यात पोहले. जेव्हा त्याने नुकतेच मुंडण केले तेव्हा तो अन्या आणि ॲलेक्सी, जो त्याच्या शोधात काळजीपूर्वक झुडुपातून चालत होता. त्याने त्यांना ओवाळले आणि ते आरामाच्या दबलेल्या आवाजाने त्याच्याकडे धावले. त्यांनी ताबडतोब निकच्या नेतृत्वाचा पाठपुरावा केला कारण त्यांनी पाण्यात आंघोळ करताना त्यांच्या नग्न शरीराची तपासणी केली. तो त्यांच्या निर्मळ, निरागस सौंदर्याचा आनंद घेत गवतावर पसरला होता. त्याला आश्चर्य वाटले की त्याला आता जे करणे सर्वात सोयीचे आहे ते त्याने केले तर ते काय करतील. याचा ते गैरफायदा घेतील असा संशय त्यांनी व्यक्त केला.
  
  
  
  पण पुढे जे महत्त्वाचे निर्णय घ्यायचे आहेत त्याचा विचार केल्याशिवाय तो ते करणार नाही हेही त्याला माहीत होते. त्यांनी या क्षणाबद्दल आणि त्याचा त्यांच्यासाठी काय अर्थ असू शकतो याबद्दल बोलले नाही आणि ते करण्याची गरज नव्हती. गरज पडल्यास त्याग करायला तो मागेपुढे पाहणार नाही हे त्यांना माहीत होते. त्यामुळेच त्याला हे काम सोपवण्यात आले आहे.
  
  
  
  निकने मुलींकडे पाहणे थांबवले आणि पुढे काय आहे यावर त्याचे विचार केंद्रित केले. काही तासांपूर्वी त्याने इतक्या काळजीपूर्वक अभ्यास केलेल्या परिसराचे दृश्य त्याला आठवले. त्याला एक वाढती पूर्ण खात्री वाटली की त्याला सध्याच्या परिस्थितीत वापरण्याची अपेक्षा असलेल्या सर्व योजना पूर्णपणे निरुपयोगी आहेत. त्याला पुन्हा सुधारणा करावी लागेल. अरेरे, संकुलाच्या आजूबाजूला दगडी भिंतही नव्हती. तसे असल्यास, ते किमान लक्ष न देता संपर्क साधू शकतात. त्याने अन्या आणि अलेक्सीला कैदेत पाठवण्याचा विचार केला. नंतर, तो स्वतःच प्रदेशावर आक्रमण करू इच्छित होता, हु झान कमी सावधगिरी बाळगेल अशी पैज लावली. पण आता जेव्हा त्याने जमिनीवरची परिस्थिती पाहिली, प्रत्येक लाँचरवर सेन्ट्री पाहिली, तेव्हा त्याला जाणवले की यामुळे त्याचा फारसा फायदा होणार नाही. समस्या जास्त गुंतागुंतीची होती. प्रथम त्यांना काटेरी कुंपणाजवळ जावे लागले. मग त्यांना या कुंपणावर मात करावी लागली, मग बॉम्ब पुरण्यासाठी त्यांना बराच वेळ लागला. आता प्रत्येक लाँचर स्वतंत्रपणे नियंत्रित केले जात असल्याने, एकच पर्याय शिल्लक होता. त्यांनी एकाच वेळी सर्व सैनिकांचे लक्ष विचलित केले पाहिजे.
  
  
  
  अन्या आणि ॲलेक्सीने स्वत: ला कोरडे केले, कपडे घातले आणि त्याच्याबरोबर बसले. एकही शब्द न बोलता त्यांनी टेकडीच्या मागे सूर्य गायब झालेला पाहिला. कृती करण्याची वेळ आली आहे. दुसऱ्या बाजूला असलेल्या मोठ्या चित्राच्या खिडकीच्या घराचा विचार करत निक काळजीपूर्वक टेकडीवर जाऊ लागला. टेकडीच्या शिखरावर त्यांनी पायथ्याचे सर्वेक्षण केले, जे क्रियाकलापांचे एक विशाल पॅनोरमा बनले होते. सर्वत्र तंत्रज्ञ, यांत्रिकी आणि शिपाई होते. दोन क्षेपणास्त्रांचे परीक्षण करण्यात आले.
  
  
  
  निकला असे काहीतरी सापडेल जे त्यांचे काम सोपे करेल अशी आशा होती. पण तिथे काहीच नव्हते, काहीच नव्हते. हे कठीण होईल, अगदी कठीणही. 'शाप!' त्याने मोठ्याने शाप दिला. मुलींनी आश्चर्याने वर पाहिले. "माझी इच्छा आहे की मला माहित असते की त्या गोल गोल डिस्क कशासाठी आहेत." त्याने कितीही वेळ त्यांच्याकडे पाहिलं तरी त्यांच्या गुळगुळीत, पॉलिश पृष्ठभागाने काहीही दिले नाही. अन्याने नमूद केल्याप्रमाणे, ते खरोखर अलार्म सिस्टमचा भाग असू शकतात. पण तरीही एक गोष्ट होती जी त्याला त्रास देत होती, खूप काळजीत होती. पण त्यांनी फक्त अनिश्चितता स्वीकारून या गोष्टींपासून दूर राहण्याचा प्रयत्न केला पाहिजे, असे त्यांनी ठरवले.
  
  
  
  "आम्हाला त्यांचे लक्ष विचलित करावे लागेल," निक म्हणाला. "तुमच्यापैकी एकाने स्थापनेच्या दुसऱ्या बाजूला जाऊन लक्ष वेधून घेणे आवश्यक आहे. आत जाण्याची ही आमची एकमेव संधी आहे आणि बॉम्ब पेरण्याची आमची एकमेव संधी आहे. काम पूर्ण करण्यासाठी आम्हाला त्यांचे लक्ष विचलित करावे लागेल."
  
  
  
  "मी जाईन," ते त्याच वेळी म्हणाले. पण अन्या आधी एक अंश होता. तिघांनाही आधीच माहीत असलेल्या गोष्टींची निकला पुनरावृत्ती करायची गरज नव्हती. ज्याने स्वतःकडे लक्ष वेधले त्याला त्याच्या मृत्यूची खात्री होती. किंवा, अगदी कमीतकमी, अपरिहार्यपणे पकडले जाणे आवश्यक आहे, ज्याचा अर्थ केवळ अंमलबजावणीला स्थगिती असेल. जर सर्व काही ठीक झाले तर त्याला आणि अलेक्सीला पळून जाण्याची संधी असेल. त्याने अन्याकडे पाहिले. तिच्या चेहऱ्यावर काहीच दिसत नव्हते आणि तिने थंड, उदासीन भावाने त्याची नजर परत केली. त्याने आपल्या श्वासोच्छवासाखाली शाप दिला आणि आणखी एक मार्ग असावा अशी इच्छा केली. पण तो तिथे नव्हता.
  
  
  
  "माझ्याकडे काही स्फोटक पावडर आहे जी तुम्ही वापरू शकता," तो तिला म्हणाला. "तुमच्या बेरेटासह, त्याचा इच्छित परिणाम झाला पाहिजे."
  
  
  
  “मी आणखी फटाके बनवू शकते,” तिने हसत उत्तर दिले. "माझ्याकडे काहीतरी आहे जे त्यांना त्रास देईल."
  
  
  
  तिने तिचा ब्लाउज वर काढला आणि कमरेला चामड्याचा पट्टा गुंडाळला. तिने लहान गोल बॉल्सचा एक बॉक्स बाहेर काढला. लाल आणि पांढरा. प्रत्येक बुलेटला एक छोटी पिन चिकटलेली होती. तसे नसते तर, निकने शपथ घेतली असती की ते ट्रँक्विलायझर्स किंवा डोकेदुखीच्या गोळ्या आहेत. गोष्टी होत्या.
  
  
  
  “यापैकी प्रत्येक पेलेट दोन हँडग्रेनेड्सच्या बरोबरीचे आहे,” अन्या म्हणाली. "पिन हे इग्निशन आहे. ते साधारणपणे हँड ग्रेनेड सारख्या तत्त्वावर कार्य करतात, परंतु संकुचित ट्रान्सयुरेनिक घटकांपासून बनविलेले असतात. तुम्ही पहा, निक कार्टर, आमच्याकडे इतर काही छान मायक्रोकेमिस्ट्री खेळणी देखील आहेत.
  
  
  
  "मला याबद्दल आनंद आहे, माझ्यावर विश्वास ठेवा," निक हसला. "आतापासून आम्ही वैयक्तिकरित्या वागू. हे सर्व संपल्यावर, आम्ही इथे जमू. मला आशा आहे की आम्ही तिघेही तिथे असू."
  
  
  
  अन्या उभी राहिली. "मला पलीकडे जायला एक तास लागेल," ती म्हणाली. "तोपर्यंत अंधार होईल."
  
  
  
  जुळ्या मुलांनी नजरेची देवाणघेवाण केली, थोडक्यात एकमेकांना मिठी मारली, मग अन्या वळली आणि निघून गेली.
  
  
  
  
  “शुभेच्छा, अन्या,” निकने तिच्या मागे हळूच हाक मारली. "धन्यवाद, निक कार्टर," तिने मागे वळून न पाहता उत्तर दिले.
  
  
  
  निक आणि अलेक्सीने तिला पर्णसंभाराने गिळंकृत होईपर्यंत पाहिलं आणि मग झुडपात आरामशीर बनवले. निकने कुंपणातील एका छोट्या लाकडी गेटकडे इशारा केला. आत एक लाकडी गोदाम होते. प्रवेशद्वारासमोर एकटा शिपाई पहारा देत होता.
  
  
  
  "आमचे पहिले लक्ष्य तो आहे," निक म्हणाला. "आम्ही त्याला हरवू, मग आम्ही गेटमधून जाऊ आणि अन्याच्या फटाक्यांची वाट पाहू."
  
  
  
  पटकन अंधार पडला आणि निक काळजीपूर्वक टेकडीवरून गेटकडे जाऊ लागला. सुदैवाने, टेकडी पूर्णपणे उगवलेली होती आणि जेव्हा ते खाली आले तेव्हा सेन्ट्री फक्त पाच मीटर अंतरावर होती. निकच्या तळहातावर आधीच स्टिलेटो होता, आणि थंड, भावनाहीन धातूने त्याला शांत केले, त्याला आठवण करून दिली की तो आता ब्लेडच्या मानवी विस्ताराशिवाय काहीही नसावा.
  
  
  
  सुदैवाने, अपघातात जमिनीवर पडू नये म्हणून शिपायाने आपली रायफल उचलली. निकला अकाली शिबिरात अडथळा आणायचा नव्हता. त्याने स्टिलेटो सैलपणे हातात धरला, जास्त ताण न देण्याचा प्रयत्न केला. त्याला पहिल्यांदा शिपायाला मारावे लागेल. जर त्याने ही संधी गमावली तर त्याची संपूर्ण योजना जागेवरच धुळीला जाईल. शिपाई लाकडी गेटच्या उजवीकडे चालत गेला, लाकडी चौकीसमोर थांबला, वळला, दुसऱ्या बाजूला गेला आणि पुन्हा वळण घेण्यासाठी थांबला. त्यानंतर स्टिलेटो हवेत उडाला. त्याने शिपायाचा गळा टोचला आणि त्याला फाटकाच्या झाडाला चिटकवले.
  
  
  
  निक आणि ॲलेक्सी अर्ध्या सेकंदापेक्षा कमी वेळेत त्याच्या बाजूला होते. निकने त्याचा स्टिलेटो काढला आणि त्या माणसाला जमिनीवर ठेवले, तर मुलगी रायफल घेण्यासाठी पोहोचली.
  
  
  
  “तुमचा कोट आणि हेल्मेट घाला,” निक थोड्याच वेळात म्हणाला. "हे तुम्हाला गदारोळात जास्त उभे राहण्यास मदत करेल. एक रायफल देखील आणा. आणि लक्षात ठेवा, त्या शापित गोल डिस्क्सपासून दूर रहा."
  
  
  
  ॲलेक्सी त्या क्षणासाठी तयार होता जेव्हा निकने झुडपात मृतदेह लपवला. ती आधीच कुंपणाच्या पलीकडे, गोदामाच्या सावलीत उभी होती. निकने शेव्हिंग क्रीमची एक नळी बाहेर काढली आणि ती वेगळे करायला सुरुवात केली. त्याने अलेक्सीला तीन पातळ गोल डिस्क दिल्या आणि चार स्वतःसाठी ठेवल्या.
  
  
  
  “तुम्ही जवळील तीन प्रतिष्ठापना कराल,” तो तिला म्हणाला. "तुमचे कपडे तुम्हाला वेगळे बनवणार नाहीत. लक्षात ठेवा, तुम्हाला फक्त त्यांना जमिनीखाली ढकलणे आवश्यक आहे. जमीन इतकी मऊ आहे की थोडे खड्डा खणून त्यात ही गोष्ट टाकता येईल."
  
  
  
  सवयीप्रमाणे, पहिला स्फोट संपूर्ण परिसरात प्रतिध्वनी होताच निक डगमगला. तो शेताच्या दुसऱ्या बाजूने उजवीकडून आला. त्यानंतर लवकरच दुसरा स्फोट झाला, त्यानंतर तिसरा स्फोट साइटच्या मध्यभागी झाला. अन्या कदाचित बॉम्ब फेकत मागे-मागे धावत होती, आणि ती बरोबर होती, ते खूप शक्तिशाली होते. आता डावीकडे स्फोट झाला. तिने सर्व काही ठीक केले, ते मोर्टार हल्ल्यासारखे वाटले आणि त्याचे परिणाम निकच्या अपेक्षेप्रमाणेच झाले. सशस्त्र सैनिक बॅरेकमधून बाहेर पडले आणि लॉन्च साइटचे रक्षक काटेरी तारांच्या कुंपणापर्यंत धावले आणि शत्रू ज्या दिशेने जात आहे असा संशय आला त्या दिशेने अंदाधुंद गोळीबार करण्यास सुरुवात केली.
  
  
  
  चला कृती करूया!' - निक शिसला. तो थांबला आणि ॲलेक्सी डोके खाली ठेवून सर्वात दूरच्या वस्तूकडे लँडिंगवर पळत असताना पाहत होता जेणेकरून तिला गेटवर परत जाता येईल. आता निक, उजव्या हातात विल्हेल्मिना घेऊन, त्याला काळजी घेण्यासाठी आवश्यक असलेल्या चार प्रतिष्ठानांपैकी पहिल्याकडे धावला. त्याने लुगर त्याच्या शेजारी जमिनीवर ठेवला आणि पहिला डिटोनेटर पुरला. आता दुसऱ्याची पाळी होती, पटकन तिसऱ्याची. सर्व काही सुरळीतपणे पार पडले, जवळजवळ वेडेपणाने सहजपणे, कारण अन्याने तिच्या सैतानी मिनी-बॉम्बसह कॉम्प्लेक्सच्या उत्तरेकडील भागावर बॉम्बफेक करणे सुरू ठेवले. निकने पाहिले की सैनिकांचा एक गट आता हल्लेखोरांचा शोध घेण्यासाठी मुख्य गेटच्या बाहेर धावत आहे. जेव्हा निक चौथ्या स्थापनेवर पोहोचला तेव्हा मुख्य गेटवरील दोन सैनिक लाँचरच्या काँक्रीटच्या काठावर गुडघे टेकलेली एक अज्ञात आकृती पाहण्यासाठी वळले. त्यांनी लक्ष्य साधण्याआधी, विल्हेल्मिनाने आधीच दोनदा गोळीबार केला आणि दोन सैनिक जमिनीवर पडले. त्यांच्या आजूबाजूचे अनेक सैनिक, ज्यांना अर्थातच हे गोळी जंगलाच्या दिशेने येत नसल्याचे माहीत नव्हते, ते जमिनीवर पडले. निकने शेवटचा डिटोनेटर सेट केला आणि गेटकडे परत धावला. त्याने गणवेश घातलेल्या आकृत्यांच्या गोंधळात अलेक्सीला शोधण्याचा प्रयत्न केला, परंतु ते अशक्य होते. अचानक लाऊडस्पीकरमधून आवाज आला आणि निकने चिनी लोकांना गॅस मास्क घालण्याचे आदेश दिल्याचे ऐकले. त्याने मोठ्याने हसू नये यासाठी सर्वतोपरी प्रयत्न केले. या हल्ल्याने ते खरोखरच घाबरले. किंवा हू कॅन अशी व्यक्ती होती जी जोखीम घेत नाही. तेव्हाच निकला अनाकलनीय धातूच्या डिस्कचा अर्थ सापडला. त्याच्या चेहऱ्यावरचे हास्य पटकन नाहीसे झाले.
  
  
  
  प्रथम त्याने इलेक्ट्रिक मोटर्सचा शांत आवाज ऐकला, नंतर त्याने मेटल पाईप्सवर डिस्क थेट हवेत उगवलेली पाहिली. ते सुमारे तीन किंवा चार मीटर उंचीवर थांबले आणि निकने पाहिले की डिस्क एका लहान गोलाकार टाकीच्या वरच्या बाजूस तयार झाल्या आहेत ज्यात अनेक नोझल खालीपासून चार वेगवेगळ्या दिशांना चिकटल्या आहेत. प्रत्येक नोझलमधून, निकला एक लहान राखाडी ढग दिसला आणि सततच्या हिसक्याने कॉम्प्लेक्सचा संपूर्ण परिसर प्राणघातक ब्लँकेटमध्ये झाकलेला होता. निकला वायू कुंपणाच्या पलीकडे, सतत रुंद होत जाणाऱ्या वर्तुळात पसरताना दिसला.
  
  
  
  धावत असताना निकने रुमालाने तोंड झाकण्याचा प्रयत्न केला, पण त्याचा उपयोग झाला नाही. गॅस खूप वेगाने वाहत होता. त्याच्या वासाच्या जाणिवेने त्याला सांगितले की हा एक वायू आहे जो तुमच्या फुफ्फुसावर कार्य करतो, फक्त तात्पुरते तुम्हाला नशा करतो, बहुधा फॉस्जीनवर आधारित. त्याचे डोके फिरू लागले आणि फुफ्फुसे फुटल्यासारखे वाटू लागले. "शहाण्याने ते प्राणघातक वायू वापरत नाहीत," त्याने विचार केला. पीडितांची चौकशी व्हावी यासाठी ते नेहमीच हवेत विरले. आता त्याचे डोळे ढग झाले होते, आणि त्याने पुढे जाण्याचा प्रयत्न केला असता, त्याला त्याच्या समोर जे काही दिसले ते अस्पष्ट, अस्पष्ट सावल्या होत्या: एक पांढरा गणवेश आणि विचित्र सिगारेटधारक. त्याला सावलीकडे पळायचे होते, हात वर करायचे होते, पण त्याचे शरीर शिसेसारखे दिसत होते आणि त्याला छातीत जळजळ होत होती. सावल्या आणि रंग फिके पडले, सर्व काही वाहून गेले आणि तो कोसळला.
  
  
  
  ॲलेक्सीने निकला पडताना पाहिले आणि तिने दिशा बदलण्याचा प्रयत्न केला, परंतु वायू हवेत अधिकाधिक आत शिरत राहिला. हेल्मेटच्या प्लास्टिकच्या मुखपत्राने थोडी मदत केली आणि तिला तिच्या फुफ्फुसात तणाव जाणवू लागला, तरीही तिचे शरीर कार्य करत होते. ती थांबली, निकला वाचवायचे की पळून जायचे हे ठरवण्याचा प्रयत्न करत होती. जर ती कुंपणाच्या मागून बाहेर पडू शकली, तर कदाचित ती नंतर परत येईल आणि निकला पळून जाण्याचा प्रयत्न करू शकेल, तिला वाटले. आता त्याच्या आजूबाजूला बरेच सैनिक होते, ज्यांनी त्याचे शरीर उचलले, ज्यांनी यापुढे कोणताही प्रतिकार केला नाही आणि त्याला घेऊन गेले. अलेक्सी क्षणभर थांबला, खोल श्वास न घेण्याचा प्रयत्न केला, मग लाकडी गेटकडे धावला. इतर सर्व सैनिकांसारखे कपडे घातलेली, ती मैदानात मागे-पुढे धावणाऱ्या इतर लोकांमध्ये उभी राहिली नाही. ती गेटपर्यंत पोहोचली, पण आता तिच्या हेल्मेटमधून गॅस येत होता आणि तिचा श्वासोच्छवासाचा त्रास वाढत होता. ती गेटच्या काठावर पडली आणि गुडघे टेकली. हेल्मेट आता एखाद्या स्ट्रेटजॅकेटसारखे वाटू लागले होते, तिला श्वास घेण्यास अडथळा येत होता. तिने ते डोक्यावरून काढून फेकून दिले. तिने उठून श्वास रोखण्याचा प्रयत्न केला. पण तिला खोकला होता, ज्यामुळे तिला आणखी गॅस गिळला गेला. ती लांबून गेटवेमध्ये पडली.
  
  
  
  दुसरीकडे, कुंपणाच्या मागे, अन्याला गॅस बाहेर येताना दिसला. तिने तिचे सर्व बॉम्ब वापरले आणि जेव्हा तिने गॅस मास्क घातलेले लोक बाहेर रेंगाळताना पाहिले तेव्हा तिने जंगलात आश्रय घेतला. सैनिकांनी तिला घेरले आणि तिला गॅसचे परिणाम जाणवू लागले. जर तिने एका सैनिकावर मात करून त्याचा गॅस मास्क काढला तर तिला पळून जाण्याची संधी मिळेल. जंगलात पद्धतशीरपणे शोधत असलेल्या सैनिकांचे आवाज ऐकून अन्या तणावपूर्ण वाट पाहत होती. ते एकमेकांपासून पाच मीटर वेगळे झाले आणि दोन्ही बाजूंनी तिच्या जवळ आले. ती पुढे सरकत असताना तिला आश्चर्य वाटले की निक आणि ॲलेक्सी कारमधून कसे बाहेर पडले असतील. गॅस आणि सिरिंज सोडण्यापूर्वी ते निसटले असते का? मग तिला एक सैनिक तिच्या जवळ येताना दिसला, त्याने रायफलने अंडरब्रश काळजीपूर्वक तोडला. तिने म्यानातून चाकू तिच्या कमरेवर काढला आणि जड हँडल घट्ट पकडले. आता तो तिच्या आवाक्यात आला होता. तिच्या चाकूचा एक द्रुत झटका - आणि गॅस मास्क तिच्या हातात असेल. जर तिने गॅस मास्क घातला असेल तर ती जंगलाच्या काठावर परत येऊ शकली असती, जिथे गुदमरणारा वायू दाट होता आणि अंडरब्रश कमी दाट होता. त्यानंतर ती पटकन कॉम्प्लेक्सच्या पलीकडे धावू शकते आणि नंतर टेकडीवर चढू शकते जिथे तिला चांगले आवरण सापडले.
  
  
  
  अन्या फुफ्फुसात गेली. खूप उशीर झाला, तिला तिच्या घोट्याभोवती एक झाडाची मुळे जाणवली, तिला गुंतवून तिला जमिनीवर ठोठावले. त्याच क्षणी तिला एक सैनिक त्याच्या रायफलची जड बॅरल हलवताना दिसला. माझ्या झोपेत हजारो लाल आणि पांढरे तारे फुटले. ते फटाक्यासारखे बाहेर गेले आणि तिचे भान हरपले.
  
  
  
  
  
  निकला जाणवलेली पहिली गोष्ट म्हणजे त्याच्या त्वचेवर मुंग्या येणे, थंड मुंग्या येणे. मग डोळ्यात जळजळ झाल्यामुळे उजेड. तो विचित्र होता, हा तेजस्वी प्रकाश, कारण त्याने अजून डोळे उघडले नव्हते. त्याने ते अवघडून उघडले आणि त्याच्या पापण्यांचा ओलावा पुसला. जेव्हा त्याने स्वत: ला त्याच्या कोपरावर उभे केले तेव्हा प्रशस्त खोलीने एक स्पष्ट बाह्यरेखा घेतली. तेजस्वी प्रकाश पडला आणि आकृत्या दिसू लागल्या. डोळ्यातील ओलावा त्याला पुन्हा पुसायचा होता आणि आता त्याला त्याच्या त्वचेला मुंग्या आल्यासारखं वाटत होतं. तो पूर्णपणे नग्न होऊन खाटेवर पडला होता. त्याच्या समोर, त्याने आणखी दोन बेड पाहिले ज्यावर अन्या आणि अलेक्सीचे नग्न शरीर पडले होते. निक पलंगाच्या काठावर पाय फिरवत बसला असताना त्यांना जाणीव झाली आणि त्यांनी पाहिले.
  
  
  
  त्याने त्याच्या मानेचे आणि खांद्याचे स्नायू ताणले. त्याच्या छातीत जड आणि तणाव जाणवत होता, परंतु त्याला माहित होते की ही भावना हळूहळू कमी होईल. त्याने आधीच चार रक्षक पाहिले होते, परंतु त्यांच्याकडे फारसे लक्ष दिले नाही. दार उघडताच निक वळला आणि एक तंत्रज्ञ पोर्टेबल एक्स-रे मशीन घेऊन खोलीत शिरला.
  
  
  
  तंत्रज्ञाच्या मागे, एक उंच, पातळ चिनी माणूस हलक्या आणि आत्मविश्वासाने पाऊल टाकत खोलीत प्रवेश केला. एक लांब पांढरा लॅब कोट त्याच्या पातळ शरीर झाकून.
  
  
  
  तो थांबला आणि निककडे हसला. निक त्याच्या चेहऱ्यावरील सूक्ष्म तपस्वी वर्णाने प्रभावित झाला. हा जवळजवळ एका संताचा चेहरा होता आणि विचित्र पद्धतीने निकला प्राचीन ग्रीक चिन्हांमध्ये चित्रित केलेल्या प्राचीन देवतांच्या पूर्व आवृत्तीची आठवण करून दिली. त्या माणसाने त्याच्या छातीवर आपले हात ओलांडले - लांब, संवेदनशील, मऊ हात - आणि निककडे काळजीपूर्वक पाहिले.
  
  
  
  पण जेव्हा निकने तो लूक परत केला तेव्हा त्याला दिसले की डोळे त्याच्या बाकीच्या चेहऱ्याशी पूर्णपणे विसंगत आहेत. डोळ्यात थोडासा तपस्वीपणा, दयाळूपणा किंवा दयाळूपणा नव्हता, परंतु फक्त थंड, विषारी बाण, कोब्राचे डोळे होते. निकला असे पूर्णपणे राक्षसी डोळे कधी पाहिल्याचे आठवत नव्हते. ते अस्वस्थ होते, जरी माणूस एखाद्या विशिष्ट ठिकाणी पाहत असला तरीही ते हलतील. सापाच्या डोळ्यांप्रमाणे, ते अस्पष्ट गडद चमकाने चमकत राहिले. निकला या माणसाचा धोका लगेच जाणवला, ज्याची मानवतेला सर्वात जास्त भीती वाटत होती. तो केवळ एक धूर्त, धूर्त राजकारणी किंवा विकृत स्वप्न पाहणारा नव्हता, तर एक निष्ठावान माणूस होता, एका भ्रमात पूर्णपणे गढून गेला होता, त्याव्यतिरिक्त, महानतेकडे नेणारे सर्व बौद्धिक आणि मानसिक गुण त्याच्याकडे होते. त्यांना तपस्वी, बुद्धिमत्ता आणि संवेदनशीलतेचा स्पर्श होता. परंतु हे द्वेषाच्या सेवेचे कारण होते, संवेदनशीलता क्रूरता आणि निर्दयतेकडे वळली आणि एक मन पूर्णपणे उन्मत्त भ्रमांना समर्पित झाले. डॉ. हू झान यांनी निककडे मैत्रीपूर्ण, जवळजवळ आदरयुक्त स्मितहास्य करून पाहिले.
  
  
  
  "तुम्ही एका मिनिटात कपडे घालू शकता, मिस्टर कार्टर," तो म्हणाला. परिपूर्ण इंग्रजीमध्ये. - तुम्ही अर्थातच मिस्टर कार्टर आहात. मी एकदा तुझा एक फोटो पाहिला, ऐवजी अस्पष्ट, परंतु खूप चांगला. त्याशिवायही, मला कळायला हवे होते की ते तूच आहेस.
  
  
  
  'का?' - निकने विचारले.
  
  
  
  "कारण तुम्ही फक्त माझ्या लोकांनाच संपवले नाही तर अनेक वैयक्तिक गुणही दाखवलेत. फक्त असे म्हणूया की मला लगेच समजले की आम्ही सामान्य एजंटशी वागत नाही. जेव्हा तुम्ही लू शी कुटुंबाच्या रद्दीतील लोकांना पराभूत केले, तेव्हा तुम्ही एका वृद्ध माणसाला सोडले. माझ्या माणसांची फसवणूक करण्यासाठी त्याच स्थितीत अंदाज बांधला गेला. दुसरे उदाहरण म्हणजे गस्ती नौका गायब होणे. माझ्या छोट्या प्रकल्पासाठी AX ने सर्व प्रयत्न केले याचा मला सन्मान आहे."
  
  
  
  'मला आणखी आशा आहे, 'ते तुमच्या डोक्यात जाईल,' निकने धूर्त स्वरात उत्तर दिले.
  
  
  
  "अर्थात, तुमच्यापैकी तीन आहेत आणि त्यापैकी दोन पाश्चात्य मादी प्रजातींचे भव्य प्रतिनिधी आहेत हे मला आधी कळले नाही."
  
  
  
  हू कॅनने वळून बेडवर पसरलेल्या दोन मुलींकडे पाहिले. मुलींच्या नग्न शरीराची तपासणी करताना निकला अचानक त्या माणसाच्या डोळ्यात आग दिसली. ही केवळ लैंगिक इच्छा वाढण्याची आग नव्हती, तर आणखी काही, काहीतरी भयानक, काहीतरी होते जे निकला अजिबात आवडत नव्हते.
  
  
  
  "या दोन मुलींना सोबत घेऊन जाणे ही तुमच्यासाठी चांगली कल्पना आहे," हू झॅनने निककडे वळत टिप्पणी केली. "त्यांच्या कागदपत्रांनुसार, हाँगकाँगमधील अल्बेनियन कला इतिहासाचे विद्यार्थी. तुमच्या लोकांसाठी ही एक स्पष्ट निवड आहे. पण तुम्हाला लवकरच कळेल की, माझ्यासाठी हा खूप आनंददायी नशिबाचा झटका होता. पण प्रथम, मिस्टर कार्टर, मी तुम्ही क्ष-किरण मशिनसाठी बसल्यासारखे. तुम्ही बेशुद्ध असताना, आम्ही साध्या तंत्रज्ञानाचा वापर करून तुमची तपासणी केली आणि मेटल डिटेक्टरने सकारात्मक प्रतिक्रिया दिली. मला AX लोकांच्या कामाच्या प्रगतीशील पद्धतींबद्दल माहिती असल्याने, मला भाग पाडले गेले. पुढील सर्व गोष्टींचा तपास करण्यासाठी."
  
  
  
  तंत्रज्ञांनी पोर्टेबल एक्स-रे मशिनने त्याची कसून तपासणी केली आणि तो पूर्ण झाल्यावर निकला त्याचे कव्हरऑल्स दिले. कपड्यांची काळजीपूर्वक तपासणी केल्याचे निकच्या लक्षात आले. अर्थातच तेथे लुगर किंवा स्टिलेटो नव्हते. तो कपडे घालत असताना, तंत्रज्ञाने हू कॅनला एक्स-रे दाखवला. "कदाचित श्रापनल," तो म्हणाला. "येथे, मांडीवर, जिथे आम्हाला आधीच वाटले आहे."
  
  
  
  "तुम्ही मला विचारले असते तर तुम्ही स्वतःला खूप त्रासातून वाचवू शकला असता," निकने टिप्पणी केली.
  
  
  
  “ही काही अडचण नव्हती,” हू झॅनने पुन्हा हसत उत्तर दिले. “त्यांना तयार करा,” त्याने अन्या आणि ॲलेक्सीकडे लांब, अरुंद हात दाखवत तंत्रज्ञांना सांगितले.
  
  
  
  त्या माणसाने मुलींच्या मनगटांना आणि घोट्याला चामड्याच्या पट्ट्याने बांधलेले पाहून निकने भुसभुशीत न करण्याचा प्रयत्न केला. त्यानंतर त्याने चौकोनी यंत्र खोलीच्या मध्यभागी आणले. बॉक्सच्या समोर रबर ट्यूब आणि नळी लटकल्या होत्या ज्या निकला लगेच ओळखता आल्या नाहीत. त्या माणसाने इलेक्ट्रोड सारख्या दिसणाऱ्या दोन वक्र धातूच्या प्लेट घेतल्या आणि त्या अन्याच्या स्तनाग्रांना जोडल्या. त्याने ॲलेक्सीसोबत असेच केले, नंतर ठिपके मशीनला पातळ तारांनी जोडले. त्या माणसाने एक लांब रबराची वस्तू पकडली आणि ॲलेक्सीच्या दिशेने चालत असताना निकला त्याच्या कपाळावरचे उरोज जाणवले. जवळजवळ क्लिनिकल उदासीनतेने, त्याने ती वस्तू तिच्यावर टाकली आणि आता निकने ते काय आहे ते पाहिले. रबर फॅलस! तो जागी ठेवण्यासाठी त्याने ते नेहमीच्या गार्टरसारखे दिसले. हे उपकरण खोलीच्या मध्यभागी असलेल्या मशीनला दोरीने जोडलेले होते. अन्याशीही असेच वागले आणि निकला वाढता राग जाणवला ज्यामुळे त्याच्या पोटात वार झाल्याची भावना निर्माण झाली.
  
  
  
  "काय रे याचा अर्थ?" त्याने विचारले. "हे लाज वाटते, नाही का?" हू कॅनने जुळ्या मुलांकडे बघत उत्तर दिले. "ते खरोखर खूप सुंदर आहेत."
  
  
  
  'काय खराब रे?' - निकने चिडून विचारले. "तुम्ही काय करत आहात?"
  
  
  
  "तुम्ही इथे काय करत आहात किंवा तुम्ही आधीच काय केले असेल याबद्दल कोणतीही माहिती देण्यास तुमच्या मित्रांनी आम्हाला नकार दिला आहे. आता मी त्यांच्याकडून ही माहिती काढून टाकण्याचा प्रयत्न करेन. तुम्ही म्हणू शकता की माझी पद्धत सुधारणेपेक्षा अधिक काही नाही. छळाचे फार जुने चिनी तत्व."
  
  
  
  तो पुन्हा हसला. ते धिक्कार सुव्यवस्थित हास्य. दिवाणखान्यात तो विनम्र संभाषण करत होता. निकची प्रतिक्रिया काळजीपूर्वक पाहत त्याने आपले संभाषण चालू ठेवले. हजारो वर्षांपूर्वी, चिनी छळ प्रॅक्टिशनर्सनी शोधून काढले की आनंदाच्या उत्तेजनांचे सहज उत्तेजकांमध्ये रूपांतर होऊ शकते आणि ही वेदना सामान्य वेदनांपेक्षा वेगळी आहे. एक उत्तम उदाहरण म्हणजे गुदगुल्या करण्याची प्राचीन चिनी प्रथा. सुरुवातीला हशा आणि आनंददायी भावना निर्माण होते. असेच चालू राहिल्यास, आनंद लवकर अस्वस्थतेत, नंतर राग आणि प्रतिकारात आणि शेवटी उत्तेजक वेदनेत बदलतो, शेवटी पीडितेला वेडा बनवतो. तुम्ही बघा, मिस्टर कार्टर, तुम्ही स्वतःला सामान्य वेदनांपासून वाचवू शकता. अनेकदा पीडित व्यक्ती त्याच्या भावनिक प्रतिकाराने पूर्णपणे शारीरिक छळाचा प्रतिकार करू शकते. पण मला त्याबद्दल बोलण्याची खरोखर गरज नाही; तू माझ्याइतकाच जाणकार आहेस यात शंका नाही.
  
  
  
  आम्ही वापरत असलेल्या यातनांविरुद्ध कोणतेही संरक्षण नाही, कारण तत्त्व मानवी शरीराच्या त्या अतिसंवेदनशील मानसिक घटकांवर खेळण्यावर आधारित आहे जे नियंत्रित केले जाऊ शकत नाहीत. योग्यरित्या उत्तेजित केल्यावर, लैंगिक उत्तेजनासाठी संवेदनशील अवयव इच्छाशक्तीद्वारे नियंत्रित केले जाऊ शकत नाहीत. आणि तुमच्या मैत्रिणींकडे परत जाणे, ही उपकरणे नेमके तेच उद्देश पूर्ण करतात. प्रत्येक वेळी मी ते छोटं बटण दाबते तेव्हा ते भावनोत्कटता करतात. कंपने आणि हालचालींची एक उत्तम प्रकारे विचार केलेली प्रणाली अपरिहार्यपणे भावनोत्कटता देईल. प्रथम, मी आत्मविश्वासाने सांगू शकतो, ते कोणत्याही पुरुष जोडीदारासोबत मिळवू शकणाऱ्या भावनोत्कटतेपेक्षा अधिक आनंददायी असेल. मग खळबळ अस्वस्थतेच्या भावनेत बदलेल आणि नंतर मी तुम्हाला नुकत्याच सांगितलेल्या वेदनादायक वेदनांमध्ये बदलेल. जसजसे मी उत्तेजित होण्याचा दर वाढवतो, तसतसे त्यांच्या वेदना शैतानी छळाच्या शिखरावर पोहोचतील आणि ते प्रतिकार करण्यासाठी किंवा वेदनांपासून बचाव करण्यासाठी काहीही करू शकणार नाहीत."
  
  
  
  "ते काम करत नसेल तर?" - निकने विचारले. "ते बोलू लागले नाहीत तर?"
  
  
  
  "हे चालेल आणि ते बोलतील," हू झान आत्मविश्वासाने हसले. जर ते खूप वेळ थांबले तरच ते पुन्हा कधीही लैंगिक संभोगाचा आनंद घेऊ शकणार नाहीत. ते वेडेही होऊ शकतात. कामोत्तेजनाची सतत चालू असलेली मालिका स्त्रियांना त्यांच्या मर्यादेपर्यंत पोहोचल्यावर वेगळ्या प्रकारे प्रभावित करते."
  
  
  
  "तुम्ही यावर खूप प्रयोग करत आहात असे दिसते," निकने टिप्पणी दिली.
  
  
  
  “तुम्हाला काही सुधारायचे असेल तर प्रयोग करावे लागतील,” हू झॅनने उत्तर दिले. "खरं सांगायचं तर, मला हे सगळं सांगायला आनंद होत आहे. माझ्याकडे खूप कमी लोक आहेत ज्यांच्याशी मी या विषयावर बोलू शकेन, आणि तुमच्या प्रतिष्ठेनुसार, तुम्ही चौकशीतही तज्ञ आहात." त्याने पहारेकऱ्यांकडे बोट दाखवले. "तो आहे. आमच्याबरोबर येत आहे.", - तो दरवाजाजवळ येत म्हणाला. "आम्ही तळघरात जात आहोत."
  
  
  
  निकला हू कॅनच्या मागे जाण्यास भाग पाडले गेले कारण तो लहान जिना उतरून प्रशस्त, चमकदार तळघराकडे नेत होता. पांढऱ्या रंगाच्या भिंतींवर अनेक पेशी होत्या, प्रत्येकाचा आकार सुमारे तीन बाय तीन मीटर होता. हे छोटे कंपार्टमेंट होते ज्यात तीन बाजूंनी बार होते, प्रत्येकामध्ये एक लहान सिंक आणि एक घरकुल होते. प्रत्येक सेलमध्ये पुरुषांच्या अंडरपँट्समध्ये एक मुलगी किंवा स्त्री होती. दोन वगळता सर्व महिला पाश्चात्य होत्या.
  
  
  
  यातील प्रत्येक स्त्रीने माझ्या कामात व्यत्यय आणण्याचा प्रयत्न केला,” हू झॅन म्हणाल्या. “दुसऱ्या दर्जाचे एजंट आणि सामान्य बेघर लोक आहेत. मी त्यांना येथे बंद केले. त्यांच्याकडे काळजीपूर्वक पहा."
  
  
  
  ते पिंजऱ्यांमधून जात असताना, निकने भयानक दृश्ये पाहिली. पहिल्या पिंजऱ्यातील महिला पंचेचाळीस वर्षांची असल्याचा अंदाज त्यांनी व्यक्त केला. तिची आकृती चांगली जतन केलेली दिसत होती, तिला आश्चर्यकारकपणे मजबूत स्तन, सुंदर पाय आणि गुळगुळीत पोट होते. पण भयंकर आणि दुर्लक्षित दिसणाऱ्या, किळसवाणे राखाडी डाग असलेला तिचा चेहरा, ती मतिमंद असल्याचे दाखवत होती. हु झानने निकच्या विचारांचा अंदाज लावला असावा.
  
  
  
  "ती एकतीस वर्षांची आहे," तो म्हणाला. "ती फक्त अस्तित्वात आहे आणि वनस्पतिवत् आहे. सलग वीस पुरुष तिच्याशी लैंगिक संबंध ठेवू शकतात. याचा तिच्यावर परिणाम होत नाही. ती पूर्णपणे उदासीन आहे."
  
  
  
  पुढे स्ट्रॉ ब्लॉन्ड केस असलेली एक उंच मुलगी होती. जेव्हा ते आले, तेव्हा ती उभी राहिली, बारमध्ये गेली आणि निककडे टक लावून पाहिली. ती तिच्या नग्नतेकडे स्पष्टपणे दुर्लक्ष करत होती. "तुम्ही म्हणू शकता की ती एक निम्फोमॅनियाक आहे, परंतु ती सहा वर्षांच्या मुलीच्या प्रतिमेत राहते जिने पहिल्यांदा तिचा मृतदेह शोधला," हू झान म्हणाले. "ती जेमतेम बोलते, गुरगुरते आणि ओरडते, फक्त स्वतःच्या शरीराकडे लक्ष देते. तिचे मन अनेक दशकांपासून अंधारलेले आहे."
  
  
  
  पुढच्या पिंजऱ्यात एक छोटी चिनी मुलगी तिच्या खाटेच्या काठावर डोलत होती, हात ओलांडून छताकडे बघत होती. ते जात असताना ती डोलत राहिली, जणू काही तिचं त्यांच्याकडे लक्ष नाही.
  
  
  
  हू झॅन आनंदाने म्हणाला, "ते पुरे झाले." मला वाटते आता माझ्या मित्राला समजले आहे." तो निककडे हसला, ज्याने विनम्र स्वारस्य दाखवले. पण आतमध्ये एक बर्फाळ राग होता ज्याने त्याचे पोट जवळजवळ दाबले होते. हा केवळ माहिती काढण्यासाठी छळ नव्हता. हे जाणून घेण्यासाठी त्याला स्वतःला अनेकदा मारहाण आणि छळ करण्यात आला होता.
  
  
  
  तो सॅडिझम होता, त्याच्या शुद्ध स्वरूपात सॅडिझम. सर्व फाशी देणारे लोक व्याख्येनुसार दुःखी होते, परंतु ज्यांचे काम डेटा मिळवणे हे होते त्यापैकी बरेच लोक अत्याचाराच्या संवेदनाऐवजी अंतिम परिणामाशी संबंधित होते. व्यावसायिक चौकशी करणाऱ्यांसाठी, छळ हे त्यांच्या शस्त्रागारातील एक शस्त्र होते, विकृत आनंदाचे स्त्रोत नव्हते. आणि हू झान, त्याला आता माहित होते, फक्त एक सॅडिस्ट नाही. त्याचा एक वैयक्तिक हेतू होता, भूतकाळात घडलेले काहीतरी, त्याच्या वैयक्तिक आयुष्यात काहीतरी. हू कॅनने निकला त्या दोन मुली असलेल्या खोलीत परत नेले.
  
  
  
  "मला सांग," निकने शांतपणे तालीम करून विचारले. "तू त्या मुलींना आणि मला का मारत नाहीस?"
  
  
  
  "हे फक्त वेळेची बाब आहे," हू झान म्हणाले. "तुम्ही प्रतिकार करण्याच्या पद्धतींमध्ये चांगले प्रशिक्षित आहात. या महिलांनाही प्रशिक्षित केले गेले असेल, परंतु त्या बाबतीत त्या फक्त महिला आहेत, पाश्चात्य महिला आहेत."
  
  
  
  निकला ती शेवटची कमेंट चांगलीच आठवली. हू कॅनचे स्थान स्त्रियांना द्वितीय श्रेणी आणि अधीनस्थ प्राणी म्हणून पाहण्याच्या प्राचीन पूर्व प्रथेचे प्रतिबिंब होते यात शंका नाही. पण ती एकमेव गोष्ट नव्हती. या माणसाने अत्याचाराची साधने खास स्त्रियांसाठी तयार केली होती. हे त्यांना किंवा त्याऐवजी पाश्चिमात्य महिलांना उद्देशून होते! निकने यादृच्छिकपणे शूट करण्याचा निर्णय घेतला की तो लक्ष्यावर जाईल की नाही. त्याला या सैतानी तपस्वीकडे जाण्याचा मार्ग शोधावा लागला, त्याच्या घाणेरड्या मेंदूला बसेल अशी चावी शोधावी लागली.
  
  
  
  "कोण होता?" - त्याने उदासीनपणे विचारले. हू झानने प्रतिसादासाठी फक्त एक सेकंद वाट पाहिली.
  
  
  
  "काय म्हणायचे आहे, मिस्टर कार्टर?" - तो म्हणाला.
  
  
  
  'मी म्हणालो, कोण होता?' - निक पुनरावृत्ती. "ती अमेरिकन होती का? नाही, मला वाटते ती एक इंग्लिश स्त्री होती."
  
  
  
  हू कॅनचे डोळे विचारी चपलेत वळले.
  
  
  
  "तुम्ही पुरेसे स्पष्ट नाही, मिस्टर कार्टर," त्याने समानपणे उत्तर दिले. "तुम्ही कशाबद्दल बोलत आहात ते मला समजत नाही."
  
  
  
  "मला तसं वाटतं," निक म्हणाला. "काय झालं. ती तुझ्याशी खेळून तुला सोडून गेली का? की तुझ्या चेहऱ्यावर ती हसली? हो, तेच असायला हवं. तुला वाटलं ती तुझ्याकडे पाहत आहे, आणि मग ती वळले आणि तुझ्याकडे हसले.
  
  
  
  हू कॅनने निककडे वळून सरळ त्याच्याकडे पाहिले. निकला क्षणभर तोंड फिरवताना दिसले. खूप उशीर झाला, हू झॅनने उचलून हातात धरलेला वायरचा सैल तुकडा त्याला दिसला. त्याच्या चेहऱ्यावर धागा फिरल्याने त्याला तीव्र वेदना जाणवत होत्या. त्याला त्याच्या जबड्यातून रक्त वाहत असल्याचे जाणवले.
  
  
  
  "बंद, डुक्कर!" - हू कॅन ओरडला आणि त्याला क्वचितच त्याचा राग आवरता आला. पण निकने अजून थोडं पुढे ढकलायचं ठरवलं. त्याला गमावण्यापेक्षा मिळवायचे होते.
  
  
  
  "म्हणून हे सर्व काय आहे," तो म्हणाला. "तुमचा मुक्त जगाचा तिरस्कार, वैयक्तिक सूड. तुमच्यावर वैयक्तिकरित्या अन्याय झाला आहे. तो अजूनही त्या मुलाचा बदला आहे ज्याने तुम्हाला अयशस्वी केले आणि तुमची थट्टा केली देव जाणो किती काळापूर्वी. किंवा आणखी काही होते? कदाचित तुम्ही त्यापैकी वीस कोंबड्यांसह दुर्दैवी असाल. तुम्ही खरोखरच दररोज दुर्गंधीनाशक वापरत आहात का?
  
  
  
  वायर पुन्हा निकच्या चेहऱ्यावर गेली. हू झॅनने श्वास घेतला, एक पाऊल मागे घेतले आणि स्वतःवर नियंत्रण ठेवण्याचा प्रयत्न केला. पण निकला माहित होतं की त्याला काय जाणून घ्यायचं आहे. या माणसाचे हेतू पूर्णपणे वैयक्तिक होते. त्याची कृती कोणत्याही राजकीय विश्वासाचा परिणाम नव्हती, ती तात्विक निष्कर्षांद्वारे आकारलेली पाश्चात्य विरोधी विचारसरणी नव्हती, परंतु वैयक्तिक सूड घेण्याची इच्छा होती. माणसाला त्याच्या तिरस्काराच्या वस्तू धुळीत वळवायला हव्या होत्या. त्यांना त्यांच्या चरणी हवे होते. हे लक्षात ठेवणे महत्त्वाचे आहे. कदाचित निक या वैशिष्ट्याचा फायदा घेऊ शकेल, कदाचित तो या ज्ञानाचा उपयोग या माणसाला हाताळण्यासाठी लवकरच करू शकेल.
  
  
  
  हू झान आता खोलीच्या मध्यभागी असलेल्या मशीनच्या मागे उभा होता. त्याचे ओठ परसले आणि त्याने बटण दाबले. निकने पाहिलं - जणू काही घडलंच नाही, जणू काही मंत्रमुग्ध झाल्यासारखे - जसे उपकरण आपले काम करू लागले. ॲलेक्सी आणि अन्याने त्यांच्या इच्छेविरुद्ध प्रतिक्रिया दिली. त्यांचे शरीर हलू लागले, रडले, त्यांची डोकी निर्विवाद आनंदाने थरथरली. ते यंत्र खरोखर कार्यक्षम होते. निकने हू कॅनकडे पाहिले. तो हसला - जर त्याला स्मित म्हणता येईल - मागे घेतलेल्या ओठांनी आणि त्याच्याकडे बघत श्वास घेतला.
  
  
  
  ते संपल्यावर, हू झानने बरोबर दोन मिनिटे वाट पाहिली, नंतर पुन्हा बटण दाबले. निकने ॲलेक्सीचा दम आणि किंचाळ ऐकला, “नाही, अजून नाही, अजून नाही.” पण मशीन पुन्हा चक्रावून गेले आणि त्याचे काम शैतानी अचूकतेने केले.
  
  
  
  हे स्पष्ट होते की अन्या आणि अलेक्सी ज्या आनंदात पडत होते ती आता खरी परमानंद नव्हती आणि त्यांनी वादग्रस्त आवाज काढण्यास सुरुवात केली. त्यांच्या आक्रोशाने आणि अर्ध्या ओरडण्याने सूचित केले की ते पुन्हा कळस झाले आहेत आणि आता हू झॅनने लगेचच ते उपकरण पुन्हा सक्रिय केले. अन्या जोरात किंचाळली आणि अलेक्सी रडायला लागली, आधी दाबली, पण नंतर जोरात आणि तीक्ष्ण.
  
  
  
  “नाही, नाही, आणखी नाही, प्लीज, आणखी नाही,” अन्या तिचे शरीर कॉटवर चिडून ओरडली. मदतीसाठी ओरडल्यामुळे ॲलेक्सीच्या सततच्या कुजबुजण्यामध्ये व्यत्यय आला. तिला ऑर्गेज्म कधी झाला हे आता सांगता येत नव्हते. त्यांची शरीरे सतत वळवळत आणि वळवळत राहिली, त्यांच्या तीव्र किंकाळ्या आणि उन्मादपूर्ण उद्रेक संपूर्ण खोलीत गुंजत होते. अन्या, निकच्या लक्षात आले की, जवळजवळ आनंदी होती, आणि तिच्या किंचाळण्याने एक आनंदी स्वर प्राप्त केला ज्याने त्याला गाभा गाठला. ॲलेक्सीने तिचे ऍब्स मागे घेणे सुरूच ठेवले, फॅलसच्या हालचाली टाळण्याचा प्रयत्न केला, परंतु तिचे नशीब टाळण्याचा प्रयत्न करणे तितकेच व्यर्थ ठरले. तिचे पाय चपळायला लागले. हू झान यांनी त्याचे अचूक वर्णन केले आहे. ही एक अटळ वेदना होती, एक भयंकर भावना होती की ते हलू शकत नाहीत.
  
  
  
  निकने आजूबाजूला पाहिले. हु झान आणि एक तंत्रज्ञ असे चार रक्षक होते. असहाय्य नग्न मुलींवर त्यांचे इतके लक्ष होते की तो कदाचित त्या सर्वांचा फारसा प्रयत्न न करता मारू शकतो. पण बाहेर किती सैनिक असतील? आणि मग एक कार्य होते जे यशस्वीरित्या पूर्ण करायचे होते. मात्र, लवकरच कारवाई होणे गरजेचे असल्याचे स्पष्ट झाले. त्याला अलेक्सीच्या डोळ्यात एक जंगली, अर्ध-उन्माद दिसला ज्यामुळे तो घाबरला. जर त्याला खात्री असेल की ते बोलणार नाहीत, तर त्याला शेवटपर्यंत स्वतःवर नियंत्रण ठेवावे लागेल आणि मुली कदाचित उद्ध्वस्त, अर्ध-वेडेपणात बदलतील. त्याने पिंजऱ्यात पाहिलेल्या दुर्दैवी लोकांचा विचार केला. हे एक भयंकर बलिदान असेल, परंतु त्याला बलिदान द्यावे लागले, ऑपरेशनचे यश सर्वोपरि होते. हीच ती संहिता होती ज्याद्वारे तिघेही जगत होते.
  
  
  
  पण त्याला आणखी काही भीती वाटत होती. मुली टिकणार नाहीत याची त्याला भयंकर भावना होती. ते सर्व काही देतील. ते सर्व काही सांगतील आणि याचा अर्थ पाश्चात्य जगाचा अंत होऊ शकतो. त्याला हस्तक्षेप करावा लागला. अन्या अगम्य किंचाळू द्या; फक्त निकने काही शब्द पकडले. तिच्या किंकाळ्या बदलल्या आणि त्याचा अर्थ काय ते त्याला कळले. देवाचे आभार मानतो की त्याला हू झॅनपेक्षा तिचे लक्षण चांगले समजले.
  
  
  
  याचा अर्थ ती हार मानणार होती. त्याला काही करायचे असेल तर ते पटकन करायचे होते. त्याला प्रयत्न करावे लागले. जर त्याने हे केले नसते तर हू झानला या सुंदर देहांच्या छळलेल्या, नष्ट झालेल्या, रिकाम्या कवचांमधून माहिती मिळाली असती. आणि या माणसापर्यंत पोहोचण्याचा एकच मार्ग होता: त्याला जे हवे होते ते देणे, बदला घेण्याची त्याची वेदनादायक इच्छा खुश करणे. जर निक हे करू शकला असेल, जर तो हू कॅनला काही प्रकारच्या हायप्ड कथेसह खेळू शकला असेल, तर कदाचित मिशन पूर्ण करणे आणि त्यांची कातडी वाचवणे अद्याप शक्य होईल. निकला माहित होते की एका चुटकीमध्ये तो सर्व आकाशाकडे पाठवण्यासाठी शब्दांचे संयोजन सांगून डिटोनेटर्स नेहमी सक्रिय करू शकतो. पण तो अजूनही त्याच्या अंतिम बचावासाठी तयार नव्हता. आत्महत्या करणे नेहमीच शक्य होते, परंतु ते कधीही आकर्षक नव्हते.
  
  
  
  निक तयार झाला. त्याने चांगले काम केले पाहिजे, त्याचे अभिनय कौशल्य उच्च पातळीवर आहे. त्याने आपले स्नायू वाकवले, नंतर वेड्याने हू कॅनकडे धाव घेतली आणि त्याला कन्सोलपासून दूर ढकलले.
  
  
  
  तो ओरडला. - 'थांबा!' "थांबा, मला ऐकू येत आहे का?" जेव्हा रक्षकांनी त्याच्याकडे धाव घेतली आणि त्याला हु कॅनपासून दूर नेले तेव्हा त्याने क्वचितच प्रतिकार केला.
  
  
  
  “तुला जे काही जाणून घ्यायचे आहे ते मी तुला सांगेन,” निक गुदमरलेल्या आवाजात ओरडला. 'पण तू हे थांबव... मला हे आता सहन होत नाही! तिच्यासोबत नाही. माझं तिच्यावर प्रेम आहे.' तो गार्ड्सच्या हातातून सुटला आणि ॲलेक्सी झोपलेल्या कॉटवर पडला. ती आता गतिहीन झाली होती. तिचे डोळे मिटले होते, फक्त तिचे स्तन अजूनही हिंसकपणे वर खाली हलत होते. त्याने तिचे डोके तिच्या स्तनांमध्ये गाडले आणि हळूवारपणे तिच्या केसांवर प्रहार केला. .
  
  
  
  "हे संपले, प्रिय," तो बडबडला. "ते तुला एकटे सोडतील. मी त्यांना सर्व काही सांगेन."
  
  
  
  तो हू कॅनकडे वळला आणि त्याच्याकडे आरोपात्मक नजरेने पाहू लागला. तो तुटलेल्या आवाजात म्हणाला: "तुला हे आवडते, नाही का? तुला हे होईल अशी अपेक्षा नव्हती. ठीक आहे, आता तुला माहित आहे. मी माणूस आहे, होय... मानव, इतर सर्वांसारखाच." त्याचा आवाज फुटला आणि त्याने आपले डोके आपल्या हातांनी झाकले. "हे देवा, अरे येशू, मी काय करतोय? मला काय होत आहे?
  
  
  
  हू कॅन समाधानाने हसला. त्याचा टोन उपरोधिक होता कारण तो म्हणाला, "हो, एक महत्त्वाचा प्रसंग. महान निक कार्टर-किलमास्टर, मला विश्वास आहे की तुम्हाला म्हणतात, प्रेमासाठी इथपर्यंत आला होता. किती हृदयस्पर्शी... आणि किती आश्चर्यकारक साम्य आहे.
  
  
  
  निकने डोके वर केले. "तुम्हाला स्ट्राइकिंग साम्य म्हणजे काय?" - त्याने रागाने विचारले. "मी तिच्यावर इतके वेडेपणाने प्रेम केले नसते तर मी हे करणार नाही."
  
  
  
  “म्हणजे, तुमच्या समाजव्यवस्थेशी हे एक आश्चर्यकारक साम्य आहे,” हू झॅनने थंडपणे उत्तर दिले. "म्हणूनच तुम्ही सर्व नशिबात आहात. तुम्ही ज्याला प्रेम म्हणता त्यावर तुमची संपूर्ण जीवनशैली उभी केली आहे. ख्रिश्चन वारशाने तुम्हाला नैतिकता म्हटले आहे, तुम्ही सत्य, प्रामाणिकपणा, क्षमा, सन्मान, उत्कटता, चांगुलपणा आणि वाईट अशा शब्दांशी खेळता तेव्हा या जगात फक्त दोनच गोष्टी आहेत: शक्ती आणि कमकुवतपणा, शक्ती, मिस्टर कार्टर, तुम्हाला समजले का? नाही, तुम्हाला समजणार नाही. जर तुम्हाला ते समजले असेल तर तुम्हाला या सर्व पाश्चात्य मूर्खपणाची, या पोकळ ढोंगांची गरज नाही, हे वेडे भ्रम, ज्याचा तुम्ही शोध लावला होता. होय, ते केले, मिस्टर कार्टर. त्यावेळी मी तुमच्या इतिहासाचा बारकाईने अभ्यास केला आणि मला हे स्पष्ट झाले की तुमच्या संस्कृतीने या सर्व प्रतीकांचा, या सर्व पूर्वग्रहांचा उत्कटतेने, सन्मानाने आणि न्यायाने शोध लावला आहे. , तुमची कमजोरी झाकण्यासाठी! नवीन संस्कृतीला या औचित्याची गरज भासणार नाही. नवीन संस्कृती वास्तववादी आहे. ती अस्तित्वाच्या वास्तवावर आधारित आहे. केवळ दुर्बल आणि बलवान अशी विभागणी आहे हे ज्ञान.
  
  
  
  निक आता बेडच्या काठावर मूर्खपणे बसला होता. त्याचे डोळे अवकाशात टक लावून पाहत होते, काहीही दिसत नव्हते. "मी हरलो," तो बडबडला. "अयशस्वी... अयशस्वी."
  
  
  
  चेहऱ्यावर झालेल्या जोरदार आघातातून त्याने आपले डोके दुसरीकडे वळवले. हू झान त्याच्या समोर उभा राहिला आणि त्याच्याकडे तिरस्काराने पाहू लागला.
  
  
  
  “पुरे झाले तुझे रडणे,” तो भुंकला. 'मला सांग. तुम्हाला काय म्हणायचे आहे ते ऐकण्यासाठी मी उत्सुक आहे. त्याने दुसऱ्या दिशेने निकच्या डोक्यावर मारले. निकने जमिनीकडे पाहिले आणि सपाट, राखीव स्वरात बोलला.
  
  
  
  "आम्ही तुमच्या क्षेपणास्त्रांबद्दल अफवा ऐकल्या आहेत. ते खरे आहे की नाही हे शोधण्यासाठी त्यांनी आम्हाला पाठवले आहे. एकदा आम्हाला ऑपरेशनल क्षेपणास्त्रे सापडली की, आम्हाला मुख्यालयात स्थान आणि डेटा पाठवावा लागेल आणि प्रक्षेपण संकुल नष्ट करण्यासाठी येथे बॉम्बर पाठवावे लागतील. आमच्याकडे कुठेतरी आहे. टेकड्यांमध्ये एक ट्रान्समीटर लपलेला आहे. मी तुम्हाला कुठे सांगू शकत नाही. मी तुम्हाला तिथे घेऊन जाऊ शकतो.
  
  
  
  “काही फरक पडत नाही,” हू कॅनने त्याला अडवले. - तेथे एक ट्रान्समीटर असू द्या. आवारात घुसखोरी का केली? तुम्ही खरोखर हेच ठिकाण पाहत आहात का?
  
  
  
  निकने पटकन विचार केला. या प्रश्नावर त्याने काही मोजले नव्हते. "आम्हाला खात्री करावी लागली," त्याने उत्तर दिले. "टेकड्यांवरून आम्ही सांगू शकलो नाही की ते थेट क्षेपणास्त्रे आहेत की प्रशिक्षणासाठी रिक्त डमी आहेत. आम्हाला खात्री करावी लागेल."
  
  
  
  हू कॅन खूश दिसत होता. तो वळला आणि त्याच्या हनुवटीच्या खाली एक लांब, पातळ हात ठेवून खोलीच्या दुसऱ्या टोकाकडे गेला.
  
  
  
  मी आणखी जोखीम पत्करत नाही," तो म्हणाला. त्यांनी तुम्हाला पाठवले. हा त्यांचा एकमेव प्रयत्न असावा, परंतु कदाचित त्यांना आणखी काही कारवाया करण्याची कल्पना येईल. मी चोवीसमध्ये हल्ला करण्याची योजना आखली. तास, पण मी धक्का पुढे नेईन. उद्या सकाळी आम्ही तयारी पूर्ण करू आणि मग तू तुझ्या जगाचा अंत पाहशील. तू माझ्या शेजारी उभं राहून माझी छोटी कबुतरं निघताना पाहावीत अशी माझी इच्छा आहे. तुमच्या चेहऱ्यावरचा देखावा. मुख्य मुक्त एजंट जगाला त्याचे जग धुरात लोटताना पाहणे आनंददायक असेल. हे जवळजवळ प्रतीकात्मक आहे, मिस्टर कार्टर, तुमच्या तथाकथित मुक्त जगाचा नाश होण्याआधी आहे असे तुम्हाला वाटत नाही का? त्यांचा मुख्य एजंट एक कमकुवत, कुचकामी, प्रेमळ मनुका पुडिंगपेक्षा अधिक काही नाही हे प्रकटीकरणाद्वारे. परंतु कदाचित तुम्हाला प्रतीकात्मकतेची फारशी जाणीव नसेल."
  
  
  
  हू झॅनने निकला केसांपासून पकडून डोके वर केले. निकने त्याच्या डोळ्यातला राग न दाखवण्याचा सर्वतोपरी प्रयत्न केला, कदाचित ही त्याला सर्वात कठीण गोष्ट होती. पण त्याला शेवटपर्यंत खेळावे लागेल. त्याने हू कॅनकडे निस्तेज, स्तब्ध नजरेने पाहिले.
  
  
  
  "कदाचित प्रक्षेपणानंतर मी तुम्हाला इथे सोडेन," हू कॅन हसले. "तुमच्याकडे प्रचार मूल्य देखील आहे: पूर्वीच्या पाश्चात्य जगाच्या घसरणीचे एक उदाहरण. परंतु प्रथम, शक्ती आणि कमकुवतपणा यातील फरक समजून घेण्यासाठी, मी तुम्हाला नवशिक्यांसाठी एक धडा देईन."
  
  
  
  तो रक्षकांना काहीतरी म्हणाला. निकला समजले नाही, परंतु जेव्हा पुरुष त्याच्याकडे आले तेव्हा काय होईल हे त्याला लवकरच समजले. पहिल्याने त्याला जमिनीवर लोळवले. तेव्हा एका जड बूटाने त्याच्या बरगडीत लाथ मारली. हु झान यांना हे दाखवून द्यायचे होते की शक्तीचा सन्मान आणि कृपा यासारख्या दुर्बलतेशी काहीही संबंध नाही. परंतु निकला माहित होते की त्याला खरोखरच त्याच्या शत्रूला त्याच्या पायाशी लोळताना आणि दयेची याचना करताना पाहण्यात आनंद हवा होता. त्यांनी आजवर आपली भूमिका चोख बजावली आहे आणि यापुढेही करणार आहे. बुटाच्या प्रत्येक फटक्याने त्याने वेदनांचा आक्रोश केला आणि शेवटी ओरडून दयेची याचना केली. "पुरेसे," हू कॅन उद्गारला. "एकदा तुम्ही बाहेरचा थर फोडला की, कमकुवतपणाशिवाय काहीही उरणार नाही. त्यांना घरात घेऊन जा आणि सेलमध्ये ठेवा. मी तिथेच असेन."
  
  
  
  निकने अन्या आणि अलेक्सीच्या नग्न शरीराकडे पाहिले. ते अजूनही खोटे बोलत होते
  
  
  असहाय्य, पूर्णपणे थकलेले. त्यांना कदाचित तीव्र धक्का बसला असेल आणि ते मानसिकदृष्ट्या खचले असतील. त्यांनी त्याला परफॉर्म करताना न पाहिलेला आनंद झाला. त्याला रोखण्याचा प्रयत्न करून ते त्याची भूमिका खराब करू शकले असते. कदाचित ते त्यांनाही मूर्ख बनवेल. त्याने हू कॅनची फसवणूक केली आणि मौल्यवान वेळ मिळवला; दुसऱ्या दिवशी सकाळपर्यंत फक्त काही तास, पण ते पुरेसे असावे. रक्षकांनी नग्न मुलींना खोलीतून बाहेर काढताच निकने हू कॅनचे चिंताग्रस्त डोळे त्यांना पाहत असताना पाहिले आणि निकला वाटले की आपण त्या व्यंग्यात्मक रूपात विचार वाचू शकतो. तो अजून त्यांच्यासोबत पूर्ण झालेला नाही, त्या विकृत बास्टर्ड. या दोन नमुन्यांवरून स्त्रियांबद्दलचा द्वेष व्यक्त करण्यासाठी तो आधीच नवीन पद्धती शोधत होता. निकला अचानक खेदाची जाणीव झाली की जास्त वेळ शिल्लक नाही. त्याला त्वरीत कृती करावी लागली आणि हू कॅनला मारण्यासाठी त्याला वेळ मिळणार नाही, जरी त्याचे हात खाजत होते. रक्षकांनी त्याला हॉलमध्ये आणि पायऱ्यांवरून खाली ढकलले, त्यानंतर त्यांना बाजूच्या दरवाजातून बाहेर काढण्यात आले.
  
  
  
  मुली आधीच एका छोट्या ट्रकमध्ये होत्या, प्रत्येक बाजूला पहारेकरी उभे होते. त्यांच्या नेमणुकीवर ते स्पष्टपणे खूश होते. ते हसले आणि अश्लील विनोद केले, सतत बेशुद्ध मुलींचे नग्न शरीर त्यांच्या हातांनी अनुभवले. निकला त्यांच्या समोरील लाकडी बाकावर दोन रक्षकांच्या मध्ये बसण्यास भाग पाडले गेले आणि कार एका अरुंद, खडबडीत रस्त्याने खाली गेली. ड्राइव्ह लहान होता, आणि ते पक्क्या रस्त्यावर वळले तेव्हा, निकला घराची मोठी खिडकी दिसली जी त्यांनी समोरच्या टेकड्यांवरून पाहिली होती. जाड, चमकदार काळ्या स्तंभांनी उत्कृष्ट नक्षीकाम केलेल्या पॅगोडासारख्या अधिरचनाला आधार दिला. तळमजला सागवान, बांबू आणि दगडाचा बनलेला होता आणि पारंपारिक चिनी वास्तुकलेचा समावेश होता. रक्षकांनी निकला त्यांच्या रायफलच्या बटने कारमधून बाहेर ढकलले आणि घरात, जे साधे आणि आधुनिक पद्धतीने सुसज्ज होते. रुंद जिना दुसऱ्या मजल्यावर नेला. ते पायऱ्या उतरून एका छोट्या पायऱ्याकडे गेले जे उघडपणे तळघराकडे नेले. शेवटी ते एका छोट्याशा, उजळलेल्या खोलीत पोहोचले. त्याला नितंबात लाथ लागली आणि तो जमिनीवर पडला. त्याच्या मागच्या दाराला कुलूप होते. त्याने झोपून ऐकले. काही सेकंदांनी त्याला दुसरा दरवाजा बंद झाल्याचा आवाज आला. त्यामुळे अलेक्सी आणि अन्या त्याच्यापासून फार दूर नसलेल्या एकाच सेलमध्ये बंद होते. निक उठून बसला आणि कॉरिडॉरमध्ये ड्युटी ऑफिसरच्या पायऱ्या ऐकल्या. त्याच्या लक्षात आले की दाराला एक लहान काच आहे, बहुधा एक बहिर्वक्र भिंग आहे आणि त्याला माहित होते की त्याच्याकडे लक्ष दिले जात आहे. तो एका कोपऱ्यात रेंगाळला आणि तिथेच बसला. आताही त्यांनी पूर्णपणे पराभूत आणि हरलेल्या माणसाची भूमिका केली आहे. त्याला यापुढे चुका करणे परवडणारे नव्हते, परंतु त्याचे डोळे खोलीतील प्रत्येक चौरस इंच स्कॅन करत होते. त्याला उदासपणे कळले की बाहेर पडण्याचा कोणताही मार्ग नाही. खिडक्या किंवा वायुवीजन छिद्र नव्हते. छतावरील एका उघड्या दिव्यातून तेजस्वी प्रकाश येत होता. त्याला आनंद झाला की त्याने आपला पराभूत आणि नम्र स्वभाव कायम ठेवला कारण काही मिनिटांनंतर, हू कॅन चेतावणीशिवाय सेलमध्ये प्रवेश केला. तो एकटाच होता, पण दाराच्या छोट्या गोल काचेतून गार्ड त्याच्याकडे बारकाईने पाहत असल्याचे निकला वाटले.
  
  
  
  “तुम्हाला आमच्या पाहुण्यांच्या खोल्या सापडतील, आम्ही सांगू का, थोडे कठोर,” हू झॅनने सुरुवात केली. "पण किमान तुम्ही हलू शकता. मला भीती वाटते की तुमच्या साथीदारांना काहीशा कडक बंदोबस्तात ठेवण्यात आले आहे. त्यांच्यापैकी प्रत्येकाचा एक हात आणि एक पाय जमिनीला जोडलेल्या लोखंडी साखळीवर आहे. या साखळ्यांची चावी फक्त माझ्याकडे आहे. कारण तुम्हाला माहित आहे की माझे पुरुष काळजीपूर्वक निवडले गेले आहेत आणि प्रशिक्षित आहेत, परंतु मला हे देखील माहित आहे की स्त्रिया प्रत्येक पुरुषाचे रोग आहेत. त्यांच्यावर विश्वास ठेवला जाऊ शकत नाही. उदाहरणार्थ, तुमच्याकडे शस्त्र असल्यास तुम्ही धोकादायक ठरू शकता. शिवाय, तुमच्या मुठी, तुमची ताकद , तुमचे पाय हे एक प्रकारचे शस्त्र आहे. पण स्त्रियांना धोकादायक होण्यासाठी शस्त्रांची गरज नसते. ती स्वतःमध्ये शस्त्रे असतात. तुम्ही बंदिस्त, कडक पहारा आणि असहाय्य आहात. पण स्त्रिया कधीही असहाय्य नसतात. जोपर्यंत त्या त्यांच्या स्त्रीत्वाचा गैरवापर करू शकतात. , ते धोकादायक राहतात. आणि म्हणून अतिरिक्त खबरदारी म्हणून मी त्यांना बेड्या ठोकल्या."
  
  
  
  त्याने पुन्हा जाण्याचा प्रयत्न केला, पण दारात थांबून निककडे पाहिले.
  
  
  
  तो म्हणाला, “अरे, नक्कीच तू बरोबर होतास.” “या मुलीबद्दल. हे अनेक वर्षांपूर्वीचे होते. ती एक इंग्रज स्त्री होती. मी तिला लंडनमध्ये भेटलो. आम्ही दोघांनी अभ्यास केला. कल्पना करा, मी तुमच्या सभ्यतेत कठोर परिश्रम करणार होतो. पण उद्या मी ही सभ्यता नष्ट करीन."
  
  
  
  आता त्याने निकला एकटे सोडले. रात्री पळून जाणे अशक्य होते. आम्हाला सकाळपर्यंत थांबावे लागेल आणि आमची शक्ती वाचवावी लागेल. अन्या आणि ॲलेक्सी निःसंशयपणे झोपलेले असतील आणि उद्या त्यांच्या स्थितीचा काही फायदा होईल की नाही याबद्दल शंका होती. त्यांच्या भयंकर अनुभवाने, कमीतकमी, ते थकले आणि कमकुवत झाले असतील आणि त्यांना कधीही भरून न येणारे मानसिक नुकसान झाले असेल. दुसऱ्या दिवशी सकाळी त्याला कळते की काय करायचे होते, त्याला एकट्यानेच करायचे होते. एक दिलासा देणारा विचार आला. हू झॅनने आपल्या योजनांना गती दिली आहे आणि कोणतेही उपलब्ध मनुष्यबळ क्षेपणास्त्रांना शक्ती देण्यासाठी किंवा रक्षण करण्यासाठी कार्य करेल. यामुळे डिटोनेटर्स शोधण्याची शक्यता कमी झाली, जे अतिरिक्त दिवस दिल्याने नेहमीच शक्य होते.
  
  
  
  निकने त्याचे पाय ओलांडले आणि एक योगासन घेतले आणि त्याचे शरीर आणि मन पूर्णपणे विश्रांतीच्या स्थितीत ठेवले. त्याच्या शरीराला आणि मनाला मानसिक आणि शारीरिक उर्जेने हळूहळू चार्ज करत असलेली आंतरिक यंत्रणा त्याला जाणवली. कोणत्याही परिस्थितीत, मुली यापुढे खोलीत नाहीत याची त्याने खात्री केली. जर त्याला क्षेपणास्त्रे मुक्त करण्याआधीच स्फोट करण्यास भाग पाडले गेले तर किमान ते वाचतील. त्याला आंतरिक शांती आणि सुरक्षिततेची भावना वाढत गेली आणि हळूहळू त्याच्या मनात एक योजना तयार झाली. शेवटी त्याने स्थिती बदलली, जमिनीवर ताणले आणि जवळजवळ लगेचच झोपी गेले.
  
  
  
  
  
  
  
  
  धडा 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  एका मोठ्या खिडकीने घराची संपूर्ण लांबी व्यापली होती. निकच्या अपेक्षेप्रमाणे संपूर्ण कॉम्प्लेक्स आणि आजूबाजूच्या टेकड्या यातून पाहता येत होत्या. हे एक चित्तथरारक आणि चित्तथरारक दृश्य होते जे निकने साक्षीदार असताना गार्डने त्याला आत ढकलले. त्याने आज्ञाधारकपणे स्वतःचे नेतृत्व करण्याची परवानगी दिली, परंतु वाटेत त्याने परिस्थितीकडे लक्ष दिले नाही. त्याच्या लक्षात आले की ज्या कॉरिडॉरमध्ये त्याचा सेल, अन्या आणि ॲलेक्सी होते, तिथे एकच गार्ड होता. शिवाय, घरावर पहारा नव्हता. पहिल्या मजल्यावरच्या प्रवेशद्वारावर त्याला फक्त चार-पाच रक्षक दिसले आणि दोन रुंद जिन्यासमोर उभे राहिले.
  
  
  
  त्याला वरच्या मजल्यावर आणणारा शिपाई खोलीतच राहिला तर बाहेर बघत असलेला हु झान मागे फिरला. निकच्या लक्षात आले की त्याच्या चेहऱ्यावर पुन्हा त्रासदायक हसू आले. खोली, दर्शनी भागाच्या संपूर्ण लांबीच्या बाजूने पसरलेली, सामान्य खोलीपेक्षा निरीक्षण पोस्टसारखी दिसत होती. खिडकीच्या मध्यभागी असंख्य स्विचेस, मीटर आणि अनेक मायक्रोफोन्ससह एक विस्तृत नियंत्रण पॅनेल होते.
  
  
  
  निकने खिडकीबाहेर पाहिले. क्षेपणास्त्रे त्यांच्या प्रक्षेपकांवर अभिमानाने उभी राहिली आणि परिसर साफ झाला. क्षेपणास्त्रांभोवती अधिक सैनिक किंवा तंत्रज्ञ नव्हते. त्यामुळे जास्त वेळ शिल्लक नव्हता.
  
  
  
  "माझ्या रॉकेटमध्ये एक नवीन उपकरण आहे जे मी वैयक्तिकरित्या विकसित केले आहे," हू कॅन म्हणाले. "क्षेपणास्त्र हवेत असेपर्यंत आण्विक वॉरहेडचा स्फोट होऊ शकत नाही. त्यामुळे तळावर असलेल्या अण्वस्त्रांचा तांत्रिक त्रुटीमुळे स्फोट होऊ शकत नाही."
  
  
  
  आता हसण्याची पाळी निकची होती. "माझ्यासाठी याचा अर्थ काय आहे याचा तुम्ही कधीही अंदाज लावणार नाही," तो म्हणाला.
  
  
  
  "काही तासांपूर्वी, तुझा दृष्टीकोन मला वेगळा वाटला," हू झॅनने निकचा अभ्यास करताना सांगितले. "हे क्षेपणास्त्रे पश्चिमेकडील मुख्य केंद्रे नष्ट करण्यासाठी त्यांच्या मार्गावर असताना किती वेळ लागतो ते आम्ही पाहू. असे झाल्यास, बीजिंगला मी त्यांना देऊ करत असलेली संधी पाहतील आणि लाल सैन्य ताबडतोब कारवाई करतील. माझे लोक अंतिम तयारी जवळपास पूर्ण केली आहे.
  
  
  
  हू झॅन पुन्हा बाहेर पाहण्यासाठी वळला आणि निकने पटकन गणना केली. त्याला आता कृती करावी लागेल. त्याच्या मांडीतील ट्रान्समीटरला प्रत्येक डिटोनेटरला सिग्नल पाठवायला एक सेकंद लागेल आणि डिटोनेटरला सिग्नल मिळण्यासाठी आणि त्याचे इलेक्ट्रॉनिक क्रियेत रूपांतर करण्यासाठी आणखी एक सेकंद लागेल. सात क्षेपणास्त्रे, प्रत्येकी दोन सेकंद. चौदा सेकंदांनी मुक्त जगाला नरकापासून वेगळे केले. चौदा सेकंद आशेचे भविष्य आणि दुःख आणि भयानक भविष्य यांच्यामध्ये उभे होते. चौदा सेकंद हा हजारो वर्षांचा इतिहास ठरवेल. त्याच्यासोबत हू कॅन असणे आवश्यक होते. तो गार्डच्या हस्तक्षेपाचा धोका पत्करू शकत नव्हता. निक शांतपणे त्या माणसाकडे गेला, मग विजेच्या वेगाने मागे वळला. त्याने आपला सगळा राग त्याच्या जबड्यावर ठेचून मारला आणि त्यामुळे त्याला लगेच आराम मिळाला. तो माणूस चिंध्यासारखा कोसळला. निक जोरात हसला आणि हु झान आश्चर्याने मागे वळला. त्याने भुसभुशीत केली आणि निककडे पाहिलं जणू तो खोडकर मुलगा आहे.
  
  
  
  त्याने विचारले. - "तुला काय वाटतं तू करत आहेस?" 'हे काय आहे? तुमच्या मुर्ख तत्त्वांची शेवटची उबळ, तुमची इज्जत वाचवण्याचा प्रयत्न? जर मी अलार्म वाजवला तर माझे अंगरक्षक काही सेकंदात येथे असतील. आणि जरी ते आले नसले तरी, क्षेपणास्त्रे रोखण्यासाठी आपण काहीही करू शकत नाही. खूप उशीर झालेला आहे.'
  
  
  
  “नाही, तू वेडा मूर्ख आहेस,” निक म्हणाला. "तुमच्याकडे सात क्षेपणास्त्रे आहेत आणि मी तुम्हाला अयशस्वी होण्याची सात कारणे सांगेन."
  
  
  
  हु झान एक आनंदहीन हसले, एक पोकळ, अमानुष हसले. "तू वेडा आहेस," तो निकला म्हणाला.
  
  
  
  'पहीला क्रमांक!' - पहिले डिटोनेटर बंद करणारे शब्द बोलण्याची खात्री करून निक ओरडला. "नंबर वन," त्याने पुनरावृत्ती केली, ट्रान्समीटरने सिग्नल उचलला तेव्हा त्याच्या मांडीच्या त्वचेखाली थोडासा थरकाप जाणवत होता. "सत्य, कृपा आणि प्रेम या रिक्त संकल्पना नाहीत," तो पुढे म्हणाला. "ते सामर्थ्य आणि कमकुवतपणासारखेच वास्तविक आहेत."
  
  
  
  पहिला डिटोनेटरचा स्फोट झाल्याचा आवाज ऐकून तो नुकताच श्वास घेण्यात यशस्वी झाला होता. स्फोटानंतर लगेचच गर्जना झाली कारण रॉकेट स्वतःहून उड्डाण करत हवेत उडून त्याचे तुकडे झाले. पहिली स्थापना बॅरेक्सजवळ होती आणि निकने पाहिले की स्फोटामुळे लाकडी इमारती जमिनीवर सपाट झाल्या आहेत. काँक्रीट, धातूचे तुकडे आणि मानवी शरीराचे काही भाग हवेतून उडून काही मीटर अंतरावर जमिनीवर आले. हू कॅनने खिडकीबाहेर डोळे विस्फारून पाहिले. त्याने कंट्रोल पॅनलवरील एका मायक्रोफोनकडे धाव घेतली आणि स्विच फ्लिक केला.
  
  
  
  'काय झाले?' तो ओरडला. "सेंट्रल, सेंट्रल, हे डॉक्टर हू कॅन आहे. काय चालले आहे? होय, नक्कीच मी वाट पाहत आहे. शोधा. मला लगेच ऐकू येईल का?
  
  
  
  'नंबर दोन!' निक स्पष्टपणे बोलला. "जुल्मी कधीच मुक्त लोकांना गुलाम बनवू शकत नाहीत."
  
  
  
  दुसरा डिटोनेटर जोरदार आघाताने गेला आणि हू कॅनचा चेहरा पूर्णपणे पांढरा झाला. स्पष्टीकरणाची मागणी करत ते स्पीकरवर ओरडत राहिले.
  
  
  
  “नंबर तीन,” निक म्हणाला. "राज्यापेक्षा व्यक्ती महत्वाची आहे."
  
  
  
  जेव्हा घरामध्ये तिसरा स्फोट झाला तेव्हा निकने पाहिले की हू कॅनने खिडकीवर मुठी मारायला सुरुवात केली. मग त्याने निककडे पाहिले. त्याच्या डोळ्यात निर्मळ भीती होती. त्याला समजू शकले नाही असे काहीतरी घडले. खाली अनागोंदी वाढल्याने तो वेगवेगळ्या मायक्रोफोन्समध्ये ओरडत ओरडत मागे-पुढे पळू लागला.
  
  
  
  "तू अजूनही ऐकत आहेस, हू कॅन?" निक आसुरी हसत म्हणाला. हू कॅनने त्याच्याकडे मोठे डोळे आणि उघड्या तोंडाने पाहिले. "नंबर चार," निक ओरडला. "प्रेम द्वेषापेक्षा बलवान आहे आणि वाईटापेक्षा चांगले आहे."
  
  
  
  चौथ्या रॉकेटने हवेत उड्डाण केले आणि हू झान गुडघ्यावर पडला आणि नियंत्रण पॅनेलवर ठोठावू लागला. तो ओरडला आणि आळीपाळीने हसला. निक, काही तासांपूर्वी अलेक्सीच्या डोळ्यात त्याने पाहिलेली असहाय, जंगली दहशत आठवून, तीक्ष्ण आणि स्पष्ट स्वरात ओरडली: "पाच नंबर! गरम चिकसारखे काहीही नाही."
  
  
  
  पाचव्या स्फोटादरम्यान, हू कॅन नियंत्रण पॅनेलवर पडला, अधूनमधून उन्मादपूर्ण किंचाळत होता जे समजण्यासारखे नव्हते. आता संपूर्ण कॉम्प्लेक्स धूर आणि ज्वालाच्या एका मोठ्या स्तंभात बदलले आहे. निकने हू कॅनला पकडले आणि त्याचा चेहरा खिडकीवर दाबला.
  
  
  
  “विचार करत राहा, मूर्ख,” तो म्हणाला. "सहा क्रमांक! जे लोकांना एकत्र करते ते त्यांना विभाजित करण्यापेक्षा अधिक मजबूत करते!
  
  
  
  सहाव्या क्षेपणास्त्राचा ज्वाला, धातू आणि काँक्रीटच्या सर्पिलमध्ये स्फोट झाल्याने हू कॅन निकच्या तावडीतून सुटला. त्याचा चेहरा एक कठोर मुखवटा बनला, त्याच्या धक्का बसलेल्या मेंदूला अचानक पुन्हा समजून घेण्याचा ट्रेस सापडला.
  
  
  
  "तो तूच आहेस," त्याने श्वास घेतला. - कसे तरी आपण ते करू. हे सर्व खोटे होते. तू या स्त्रीवर कधीच प्रेम केलं नाहीस. मला थांबवून तिला वाचवायला लावणारा तो डाव होता! "
  
  
  
  “नक्कीच,” निक हसला. "आणि लक्षात ठेवा, ती एक स्त्री होती जिने तुम्हाला तटस्थ करण्यात मदत केली होती."
  
  
  
  हू कॅन निकच्या पायाशी लोळला, जो शांतपणे बाजूला पडला आणि त्या माणसाने कंट्रोल पॅनलवर आपले डोके आपटताना पाहिले.
  
  
  
  “नंबर सात, हू कॅन,” निक ओरडला. "सातव्या क्रमांकाचा अर्थ असा आहे की तुमच्या योजना अयशस्वी झाल्या आहेत कारण तुमच्यासारख्या वेड्या माणसांना वेळेत उघड करण्यासाठी मानवता खूप दूर आहे!"
  
  
  
  "रॉकेट सात!" - हू कॅन मायक्रोफोनमध्ये ओरडला. "सातवे रॉकेट लाँच करा!" प्रत्युत्तरादाखल, खिडकी हादरून टाकणारा अंतिम स्फोट झाला. तो वळला आणि भेदक ओरडून निकवर हल्ला केला. निकने त्याचा पाय बाहेर काढला, ज्यामुळे हू कॅन दरवाजावर आदळला. वेड्याच्या असामान्य ताकदीने, हू झॅन झटपट उठला आणि निक त्याला थांबवण्याआधीच पळून गेला. निक त्याच्या मागे धावला आणि त्याने पाहिले की त्याचा पांढरा कोट पायऱ्यांच्या पायथ्याशी नाहीसा झाला आहे. त्यानंतर, पायऱ्यांच्या तळाशी चार रक्षक दिसले. त्यांच्या स्वयंचलित शस्त्रांनी गोळीबार केला आणि निक कबूतर जमिनीवर पडला. त्याला पायऱ्यांवर झटपट पावलांचा आवाज आला. जेव्हा पहिला वरच्या पायरीवर पोहोचला तेव्हा त्याने त्या माणसाला घोट्याने पकडले आणि इतर तिघांना सोबत घेऊन पायऱ्यांवरून खाली फेकले. निकने ऑटोमॅटिक रायफलला खाली वाकून एक फायरिंग केली. चार सैनिक पायऱ्यांच्या पायथ्याशी निर्जीव पडून आहेत. हातात मशिनगन घेऊन निक त्यांच्यावर उडी मारून पहिल्या मजल्यावर पळत सुटला. आणखी दोन रक्षक दिसले आणि निकने लगेचच त्यांच्यावर गोळीबार केला. हू कॅन कुठेच दिसत नव्हता आणि निक विचारशील झाला. शास्त्रज्ञ घरातून पळून जाऊ शकतो का? पण हा माणूस दुसरीकडे कुठेतरी गेला आहे असा निकच्या मनात विचार आला आणि तो एका वेळी तीन पायऱ्या खाली तळघरात गेला. जेव्हा तो सेलजवळ आला तेव्हा अलेक्सीच्या किंचाळण्याने त्याच्या भीतीदायक संशयाची पुष्टी केली.
  
  
  
  तो त्या खोलीत गेला जिथे जुळी मुले, अजूनही नग्न, जमिनीवर साखळदंडाने बांधलेली होती. हू कॅन लांब, बॅगी कोटमध्ये एखाद्या जुन्या शिंटो पुजारीप्रमाणे त्यांच्यावर उभा राहिला. त्याच्या हातात एक विशाल प्राचीन चिनी साबर आहे. त्याने दोन्ही हातांनी डोक्यावर जड शस्त्र धरले आणि एकाच वेळी दोन मुलींचा शिरच्छेद करणार होता. निकने त्याचे बोट ट्रिगरमधून काढले. जर त्याने गोळीबार केला तर हू कॅन जड ब्लेड टाकेल आणि त्याचा परिणाम तितकाच भयानक असेल. निकने बंदूक जमिनीवर सोडली आणि तो खाली पडला. त्याने हू कॅनची कंबर पकडली आणि एकत्रितपणे ते चेंबरमधून उड्डाण केले आणि दोन मीटर पुढे जमिनीवर आले.
  
  
  
  साधारणपणे, हा माणूस निक कार्टरच्या बलाढ्य पकडीत मोडला जाईल, परंतु हू कॅनला एका संतप्त वेड्याच्या अमानुष सामर्थ्याने प्रभावित केले आणि तरीही त्याने जड कृपाण घट्ट पकडले. त्याने निकच्या डोक्यात मारण्याचा प्रयत्न करत रुंद ब्लेड खाली वळवले, परंतु या धडकेचा पूर्ण बळ चुकवण्यासाठी N3 वेळेत मार्गाबाहेर गेला. तथापि, सॅबरची टीप त्याच्या खांद्यावर आदळली आणि त्याला लगेचच एक धडधडणारी वेदना जाणवली ज्यामुळे त्याचा हात जवळजवळ अर्धांगवायू झाला. तथापि, त्याने लगेच त्याच्या पायावर उडी मारली आणि वेड्याचा पुढचा हल्ला टाळण्याचा प्रयत्न केला. तथापि, नंतरचे, तलवार उचलून पुन्हा ॲलेक्सी आणि अन्याकडे धावले, मादी प्रजातींवरील बदला घेण्याच्या त्याच्या निश्चयाने निःसंशयपणे.
  
  
  
  त्या माणसाने कृपाण खाली सरकवताच, निकने टेकडी पकडली आणि पूर्ण शक्तीने ती बाजूला केली. त्याला त्याच्या खांद्याला रक्तस्त्राव होत असताना वेदना जाणवत होत्या, पण तो वेळेवर पोहोचला. जड ब्लेड आता अन्याच्या डोक्यावरून एक इंच जमिनीवर आदळले. निक, अजूनही कृपाणाची टोके धरून, आता हू कॅनला इतक्या प्रचंड शक्तीने वळवले की तो भिंतीवर आदळला.
  
  
  
  आता निककडे कृपाण होते, तरीही शास्त्रज्ञ त्याचे सूड घेण्याचे विचार विसरायला तयार नव्हते. निकने त्याचा मार्ग अडवला तेव्हा तो जवळजवळ दारापाशी आला होता. निकने ब्लेड खाली केल्याने हू कॅन वळला आणि मागे धावला. वस्तरा-तीक्ष्ण शस्त्राने वेड्याच्या पाठीला भोसकले, जो दडपल्या गेलेल्या आक्रोशाने जमिनीवर पडला. निक पटकन मरणासन्न शास्त्रज्ञाजवळ गुडघे टेकले आणि त्याच्या कोटच्या खिशातून चेनच्या चाव्या काढल्या. त्याने आपल्या हातांत थरथरत असलेल्या मुलींना सोडले. त्यांच्या डोळ्यांत भीती आणि वेदना अजूनही स्पष्ट दिसत होत्या, परंतु त्यांनी शांतता राखण्याचा सर्वतोपरी प्रयत्न केला.
  
  
  
  "आम्ही स्फोट ऐकले," ॲलेक्सी म्हणाले. "हे घडले का, निक?"
  
  
  
  "ते घडले," तो म्हणाला. "आमची ऑर्डर पार पाडली गेली आहे. पश्चिम पुन्हा मोकळा श्वास घेऊ शकेल. तुम्ही जाऊ शकता का?'
  
  
  
  “मला असे वाटते,” अन्या अनिश्चित, संकोचाच्या स्वरात म्हणाली.
  
  
  
  “येथे माझी वाट पाहा,” निक म्हणाला. "मी तुला कपडे आणून देतो." तो खाली हॉलमध्ये गेला आणि काही वेळाने दोन रक्षकांचे कपडे घालून परत आला. मुलींनी कपडे घालायला सुरुवात केली तेव्हा, निकने त्याच्या रक्तस्त्राव झालेल्या खांद्यावर त्याने गार्डकडून घेतलेल्या शर्टमधून कापलेल्या फितीने पट्टी बांधली. त्याने प्रत्येक मुलीला एक मशीन गन दिली आणि ते वरच्या मजल्यावर गेले. हे स्पष्ट होते की अन्या आणि अलेक्सीला चालण्यात खूप त्रास होत होता, परंतु ते सतत चालत राहिले आणि निकने त्यांच्या लोह आत्म-नियंत्रणाचे कौतुक केले. पण चिकाटी एक गोष्ट आहे, मानसिक नुकसान दुसरी आहे. ते शक्य तितक्या लवकर अनुभवी डॉक्टरांच्या हाती लागतील याची खात्री त्याला करायची होती.
  
  
  
  घर सुनसान वाटत होतं, एक भयानक, अशुभ शांतता होती. बाहेर ज्वालांचा कडकडाट ऐकू आला आणि रॉकेलच्या जळत्या वासाचा त्यांना वास आला. हू कॅनच्या घरात कितीही पहारेकरी असले तरी ते सर्व निसटल्याचे स्पष्ट होते. किनाऱ्यावर जाण्याचा सर्वात वेगवान मार्ग डोंगरांमधून होता आणि हे करण्यासाठी तुम्हाला स्वतःचा मार्ग बनवावा लागेल.
  
  
  
  "चला एक संधी घेऊ," निक म्हणाला. "जर वाचलेले असतील तर ते स्वतःची कातडी वाचवण्यात इतके व्यस्त असतील की ते आम्हाला एकटे सोडतील."
  
  
  
  पण ती चुकीची होती. ते सहज त्या ठिकाणी पोहोचले आणि धुमसणाऱ्या ढिगाऱ्यातून बाहेर पडण्याच्या बेतात असताना निकने अचानक काँक्रीटच्या एका इमारतीच्या अर्ध्या तुटलेल्या भिंतीचे आवरण घेतले. रस्त्याने, राखाडी आणि हिरवे कपडे घातलेले सैन्य हळू हळू जवळ आले. ते काळजीपूर्वक आणि जिज्ञासेने त्या ठिकाणाजवळ गेले आणि काही अंतरावर त्यांना मोठ्या संख्येने सैन्याच्या वाहनांचा आवाज ऐकू आला. “नियमित चिनी सैन्य,” निक ओरडला. "मला ते कळले असते. इथले फटाके किमान तीस किलोमीटरच्या त्रिज्येत स्पष्टपणे दिसायला आणि ऐकायला हवे होते. आणि अर्थातच, त्यांनी इलेक्ट्रॉनिक मापन उपकरणे वापरून शेकडो किलोमीटर दूरही ते शोधले होते."
  
  
  
  हा एक अनपेक्षित आणि दुःखद घडामोडी होता. ते पुन्हा जंगलात पळून जाऊ शकले असते आणि लपले असते, परंतु जर या बीजिंग सैन्याने सर्वकाही बरोबर केले असते, तर ते काही आठवड्यांच्या आत येथे आले असते, भंगार गोळा करून आणि मृतदेह पुरले असते. आणि जर त्यांना हू कॅन सापडला तर त्यांना कळेल की ही काही तांत्रिक चूक नसून तोडफोड आहे. ते संपूर्ण क्षेत्र इंच इंच कंघी करत असत. निकने अन्या आणि ॲलेक्सीकडे पाहिले. ते कमीतकमी थोड्या अंतरावर पळून जाण्यास सक्षम असतील, परंतु त्यांनी पाहिले की ते लढाईत सहभागी होण्याच्या स्थितीत नव्हते. त्यानंतर अन्नाचा प्रश्न निर्माण झाला. जर त्यांना चांगला निवारा सापडला आणि सैनिकांनी त्यांचा अनेक आठवडे शोध घेतला तर त्यांनाही उपासमारीचा धोका असेल. अर्थात, मुली फार काळ टिकल्या नाहीत. त्यांच्याकडे अजूनही ते विचित्र स्वरूप होते, भीती आणि लहान मुलांची लैंगिक इच्छा यांचे मिश्रण. "सर्वसाधारणपणे," निकने विचार केला, "ते खूपच अप्रिय झाले." मिशन यशस्वीरित्या पूर्ण झाले, परंतु मिशनरींना स्थानिक लोकांकडून खाण्याचा धोका होता.
  
  
  
  योग्य निर्णयाचा विचार करत असतानाच अन्याने अचानक हा निर्णय घेतला. तिला माहित नव्हते की तिला कशामुळे चालना मिळाली, कदाचित अचानक घाबरलेली असेल किंवा तिच्या छळलेल्या मनाने अजूनही नसा आंधळ्या केल्या असतील. असो, तिने आपल्या ऑटोमॅटिक रायफलने त्यांच्या जवळ येणाऱ्या सैन्याच्या दिशेने गोळीबार करण्यास सुरुवात केली.
  
  
  
  "शाप!" - तो उद्गारला. त्याला तिला खडसावायचे होते, पण तिच्याकडे बघून त्याला लगेच कळले की ते व्यर्थ आहे. तिने त्याच्याकडे उन्मादाने पाहिले, तिचे डोळे विस्फारले, तिला काहीच समजले नाही. आता सैन्याने, आदेशानुसार, पूर्णपणे नष्ट झालेल्या कॉम्प्लेक्सच्या काठावर माघार घेतली. वरवर पाहता, व्हॉली कुठून आली हे त्यांना अद्याप समजलेले नाही.
  
  
  
  "चला," निक उग्रपणे भुंकला. "आणि झाकून राहा. जंगलात परत!"
  
  
  
  ते जंगलाकडे धावत असताना निकच्या डोक्यात एक रानटी कल्पना निर्माण झाली. कोणत्याही नशिबाने, ते कार्य करू शकते. निदान या भागातून आणि या जागेतून सुटण्याची संधी तरी त्यांना मिळेल. जंगलाच्या काठावर उंच झाडे, ओक्स आणि चिनी एल्म्स होती. निकने एकमेकांच्या जवळ असलेले तीन निवडले.
  
  
  
  "इथे थांबा," त्याने जुळ्या मुलांना आदेश दिला. 'मी लवकरच परत येईन.' तो विजेच्या वेगाने वळला आणि भिंतींच्या उरलेल्या तुकड्यांना आणि वळणा-या धातूला धरून ठेवण्याचा प्रयत्न करत पुन्हा जागेवर गेला. हू कॅनच्या छोट्या सैन्यातील तीन मृत सैनिकांच्या पट्ट्यातून त्याने पटकन काहीतरी घेतले आणि पुन्हा जंगलाच्या काठावर पळत सुटला. चिनी अधिकाऱ्यांनी आता त्यांच्या सैनिकांना परिसराच्या सभोवतालच्या वर्तुळात निर्देशित केले आणि त्यांच्यावर गोळीबार करणाऱ्या प्रत्येकाची कोंडी केली.
  
  
  
  "एक चांगली कल्पना," निकने विचार केला, "आणि आणखी काहीतरी जे त्याला त्याची योजना साध्य करण्यात मदत करेल." तीन झाडांवर पोहोचल्यानंतर त्याने ॲलेक्सी आणि अन्याला गॅस मास्क फेकून दिले. वाटेत त्याने तिसरा गॅस मास्क आधीच तोंडाला लावला होता.
  
  
  
  “आता तुम्ही दोघंही नीट ऐका,” तो स्पष्ट आदेश देणाऱ्या स्वरात म्हणाला. आपल्यापैकी प्रत्येकजण या तीनपैकी एका झाडावर शक्य तितक्या उंच चढतो. साइटचा एकमेव भाग अस्पर्शित राहतो तो रिंग आहे ज्यावर टाक्या आहेत. विष जमिनीत बुडले आहे. त्यांना नियंत्रित करणारी विद्युत यंत्रणा निःसंशयपणे अयशस्वी झाली आहे, परंतु मला शंका आहे की टाक्यांमध्ये अजूनही विषारी वायू आहे. जर तुम्ही झाडामध्ये पुरेसे उंच असाल, तर तुम्हाला प्रत्येक धातूची डिस्क स्पष्टपणे दिसेल. आम्ही या सर्व गोष्टींना गोळ्या घालू ". आणि लक्षात ठेवा, सैनिकांवर गोळ्या वाया घालवू नका, फक्त गॅसच्या टाक्यांवर, ठीक आहे? अलेक्सी, तू उजवीकडे, अन्या डावीकडे आणि मी केंद्राची काळजी घेईन. ठीक आहे, आता कृती करा!"
  
  
  
  मुलींना वर जाताना पाहत निक थांबला. ते त्यांच्या खांद्यावर शस्त्रे घेऊन सहजतेने आणि त्वरीत हलले आणि शेवटी ते वरच्या फांद्यांमध्ये अदृश्य झाले. जेव्हा त्याने त्यांच्या शस्त्रास्त्रांचा पहिला सल्व्हो ऐकला तेव्हा तो स्वतः त्याच्या झाडाच्या शिखरावर पोहोचला होता. त्याने स्वतः देखील प्रत्येक गोल डिस्कच्या मध्यभागी त्वरीत शूट करण्यास सुरवात केली. वायू बाहेर ढकलण्यासाठी हवेचा दाब नव्हता, पण त्याला जे वाटले होते ते घडले. प्रत्येक जलाशयात उच्च नैसर्गिक दाब होता आणि प्रत्येक प्रभाव डिस्कमधून वायूचा ढग बाहेर येऊ लागला, जो मोठा आणि मोठा होत गेला. गोळीबार सुरू होताच चिनी सैनिक जमिनीवर पडले आणि त्यांनी अंदाधुंद गोळीबार सुरू केला. निकने आधीच पाहिल्याप्रमाणे, गॅस मास्क त्यांच्या उपकरणाचा भाग नव्हता आणि त्याने पाहिले की गॅस प्रभावी होऊ लागला आहे. त्याने अधिकाऱ्यांचे ओरडत आदेश ऐकले, अर्थातच खूप उशीर झाला होता. जेव्हा निकने सैनिकांना थिरकताना आणि पडताना पाहिले तेव्हा तो उद्गारला: "अन्या! अलेक्सी! खाली. आम्हाला येथून निघून जावे लागेल."
  
  
  
  तो पहिलाच जमिनीवर उभा राहिला आणि त्यांची वाट पाहू लागला. मुलींनी त्यांच्या चेहऱ्यावरून गॅस मास्क फाडला नाही हे पाहून त्याला आनंद झाला. ते अजूनही पूर्णपणे स्थिर नाहीत हे त्याला माहीत होते.
  
  
  
  "आता तुम्हाला फक्त माझ्या मागे लागायचे आहे," त्याने आदेश दिला. "आम्ही साइट ओलांडत आहोत." सैन्याला पुरवठा करणारी सैन्याची वाहने साइटच्या पलीकडे आहेत हे त्याला माहीत होते आणि तो लाँचर, क्षेपणास्त्रे आणि इमारतींच्या ढिगाऱ्यातून वेगाने चालत गेला. वायू दाट धुक्याप्रमाणे हवेत लोंबकळत होता, आणि त्यांनी जमिनीवर थरथरणाऱ्या, थरथरणाऱ्या सैनिकांकडे लक्ष दिले नाही. निकला शंका होती की काही सैनिक कदाचित वॅगन्ससोबत राहिले असावेत आणि तो बरोबर होता. ते जवळच्या वाहनाजवळ आले असता, चार सैनिक त्यांच्या दिशेने धावले आणि ॲलेक्सीच्या शस्त्राच्या व्हॉलीमुळे ते लगेचच ठार झाले. आता ते गॅस क्लाउडच्या बाहेर होते आणि निकने त्याचा गॅस मास्क फाडला. व्हॅनमध्ये उडी मारून मुलींना आत ओढताना त्याचा चेहरा गरम आणि घामाने डबडबलेला होता. त्यांनी लगेच व्हॅन सुरू केली आणि मुख्य गेटसमोर उभ्या असलेल्या व्हॅनच्या रांगेभोवती एक पूर्ण सर्कल केली. त्यांनी रस्त्याच्या कडेला उभ्या असलेल्या गाड्यांची लाईन पटकन पार केली. आता इतर सैनिकांनी बाहेर उडी मारली आणि त्यांच्यावर गोळीबार केला आणि निकने अन्या आणि अलेक्सीला शिस्का दिला: “तुम्ही मागे बसा.” ते ड्रायव्हरची कॅब आणि मालवाहू प्लॅटफॉर्ममधील एका छोट्याशा अंतरातून रेंगाळले आणि तळाशी पडले. "गोळी मारू नका," निकने आदेश दिला. "आणि सपाट झोप."
  
  
  
  ते लष्कराच्या शेवटच्या वाहनाजवळ आले, जिथून सहा सैनिकांनी उडी मारली, पटकन रस्त्याच्या रुंदीवर पसरले आणि गोळीबार करण्याची तयारी केली. निक कारच्या फरशीवर पडला, त्याने डाव्या हाताने स्टीयरिंग व्हील धरले आणि उजव्या हाताने शेल्फवर गॅस पेडल दाबले. गोळ्यांनी विंडशील्डचा चक्काचूर केला आणि हुडच्या धातूला सतत, कर्कश आवाजाने छिद्र पाडल्याचे त्याने ऐकले. पण लोकोमोटिव्ह सारखी गडगडणाऱ्या यंत्राचा वेग तुटला नाही आणि निकने सैनिकांची मानवी भिंत फोडल्याची झलक पाहिली. तो पटकन त्याच्या पायावर उभा राहिला, रस्त्याच्या वेगाने जवळ येणा-या वाकण्याआधी त्याची चाके फिरवण्याच्या वेळेत.
  
  
  
  "आम्ही ते केले," तो हसला. "किमान सध्या तरी".
  
  
  
  'आता काय करायचं?' - अलेक्सीनेच तिचे डोके ड्रायव्हरच्या कॅबच्या उघड्यावर अडकवले.
  
  
  
  "आम्ही त्यांना मागे टाकण्याचा प्रयत्न करू," निक म्हणाला. "आता ते रस्त्यावरील अडथळे बांधण्याचे आणि शोध पार्ट्या आयोजित करण्याचे आदेश देतील. पण त्यांना असे वाटेल की आपण थेट किनाऱ्यावर जात आहोत. हू कालव्याकडे, जिथे आम्ही उतरलो होतो; ती सर्वात तार्किक चाल असेल. पण त्याऐवजी आम्ही आहोत. आम्ही ज्या दिशेनं आलो त्या दिशेनं ताया व्हॅनकडे परतलो.आम्ही तिथे पोहोचलो तेव्हाच त्यांना कळेल की त्यांनी चूक केली आहे आणि आम्ही पश्चिम किनाऱ्याकडे जाणार नाही आहोत.
  
  
  
  जर निकने हा विचार स्वत:कडे ठेवला असता, तर निदान आणखी एक हजार गोष्टी चुकीच्या झाल्या नसत्या! निकने गॅस गेजकडे पाहिले. टाकी जवळजवळ भरली होती, आमच्या गंतव्यस्थानावर जाण्यासाठी पुरेशी होती. त्याने स्वत:ला आरामदायी बनवले आणि वळणदार आणि डोंगराळ रस्त्यावर शक्य तितक्या लवकर जड मशीन चालविण्यावर लक्ष केंद्रित केले. त्याने मागे वळून पाहिले. ॲलेक्सी आणि अन्या त्यांच्या हातात टेडी बेअर्सप्रमाणे मशीन गन घेऊन तळाशी झोपले. निकला खूप समाधान वाटले, जवळजवळ आराम वाटला. काम झाले, ते जिवंत होते आणि बदलासाठी सर्वकाही सुरळीत चालले होते. कदाचित ती वेळ असेल. जनरल कुच्या अस्तित्वाबद्दल त्याला माहिती असते तर कदाचित त्याला इतका दिलासा मिळाला नसता.
  
  
  
  
  
  
  
  
  धडा 10
  
  
  
  
  
  जनरल ताबडतोब सावध झाला आणि तो आला तेव्हा निक जवळजवळ दोन तास प्रवास करत होता. जनरल कू, पीपल्स रिपब्लिक थर्ड आर्मीचे कमांडर, मलब्यातून चालत गेले. विचारशील आणि लक्ष केंद्रित करून, त्याने लहान तपशीलांपर्यंत सर्वकाही आत्मसात केले. तो एक शब्दही बोलला नाही, पण आजारी सैनिकांच्या रांगेतून चालताना त्याच्या डोळ्यांनी त्याची नाराजी दर्शवली. जनरल कु मनाने व्यावसायिक सैनिक होते. त्याला त्याच्या कुटुंबाचा अभिमान होता, ज्याने भूतकाळात अनेक उत्कृष्ट सैनिक निर्माण केले होते. नवीन पीपल्स रिव्होल्युशनरी आर्मीच्या राजकीय शाखेच्या सततच्या मोहिमा त्यांच्या बाजूने नेहमीच काटा होत्या. त्यांना राजकारणात अजिबात रस नव्हता. त्यांचा असा विश्वास होता की सैनिक हा तज्ञ, मास्टर असावा आणि वैचारिक चळवळ चालू ठेवू नये. डॉ. हू कॅन आणि त्यांची माणसे तांत्रिकदृष्ट्या त्यांच्या अधिपत्याखाली होती. पण हू झान यांनी नेहमी वरून पूर्ण मुखत्यारपत्र घेऊन काम केले. त्याने आपल्या उच्चभ्रू गटाचे आपल्या पद्धतीने नेतृत्व केले आणि स्वतःचा शो ठेवला. आणि आता शो अचानक धुरात गेला आहे, त्याला गोंधळ साफ करण्यासाठी बोलावण्यात आले आहे.
  
  
  
  एका कनिष्ठ अधिकाऱ्याने त्याला सांगितले की जेव्हा नियमित सैन्याने या भागात प्रवेश केला तेव्हा काय झाले. जनरल कु शांतपणे ऐकत होते. याआधी टेकडीवरच्या घरी कोणी गेले आहे का? अद्याप असे घडले नसल्याचे सांगताच त्यांनी दीर्घ श्वास घेतला. त्यांनी किमान दहा कनिष्ठ अधिका-यांची मानसिक नोंद केली जे निश्चितपणे पदोन्नतीसाठी पुढे नसतील. जनरल, एक लहान सेवानिवृत्त, स्वत: मोठ्या घरापर्यंत चढला आणि हू कॅनचा मृतदेह त्याच्या पाठीत अडकलेला कृपाण सापडला.
  
  
  
  जनरल कु घराच्या पायऱ्या उतरून खाली पायरीवर बसले. एका व्यावसायिक, प्रशिक्षित मेंदूने, त्याने सर्वकाही एकत्र करण्यास सुरुवात केली. त्याला क्वांटुंग प्रांतातील त्याच्या अधिपत्याखालील भागात घडणाऱ्या प्रत्येक गोष्टीवर घट्ट पकड ठेवायला आवडले. जे घडले ते अपघात नव्हते हे स्पष्ट झाले. हे तितकेच स्पष्ट आहे की हे उच्च पात्र तज्ञाचे, स्वतःसारख्या व्यक्तीचे, परंतु असामान्य क्षमता असलेल्या व्यक्तीचे कार्य असावे. खरं तर, जनरल कु यांनी या माणसाचे कौतुक केले. आता त्याच्या मनात इतरही प्रसंग आले, जसे की गस्तीची नौका ज्याचा पत्ता न लागता गायब झाला होता आणि काही दिवसांपूर्वी त्याच्या एका काफिल्यासोबत घडलेली अकल्पनीय घटना.
  
  
  
  शिलुंगच्या उत्तरेला जग का संपत आहे हे शोधण्यासाठी त्याने स्वत: आपले सैन्य येथे पाठवले तेव्हा काही तासांपूर्वी तो कोणीही असला पाहिजे! गॅस टाक्यांवर गोळीबार करणे हे विलक्षण रणनीती, सुधारात्मक विचारसरणीचे एक उदाहरण होते, जे केवळ एक सुपर इंटेलिजन्स तयार करू शकते. तेथे बरेच शत्रू एजंट होते, परंतु त्यापैकी फक्त एक छोटासा भाग अशा पराक्रम करण्यास सक्षम होता. जनरल कु यांनी चिनी सैन्यात सर्वोच्च पदावर विराजमान झालेले शुद्ध जातीचे विशेषज्ञ झाले नसते, जर त्यांनी अशा सर्व उच्चपदस्थ एजंटांची नावे त्यांच्या स्मृतीमध्ये छापली नसती.
  
  
  
  रशियन एजंट कोर्वेत्स्की चांगला होता, परंतु अशी बुद्धिमत्ता त्याचा मजबूत मुद्दा नव्हता. इंग्रजांकडे चांगले लोक होते, परंतु हे त्यांच्या पॅटर्नला बसत नव्हते. ब्रिटीशांना अजूनही निष्पक्ष खेळाची आवड होती आणि त्यांना अशा दृष्टिकोनासाठी जनरल कू खूप सुसंस्कृत वाटत होते. तसे, कूच्या म्हणण्यानुसार, ही एक त्रासदायक सवय होती, ज्यामुळे त्यांनी अनेकदा संधी गमावली. नाही, येथे त्याने एक शैतानी, गडद, शक्तिशाली कार्यक्षमता कॅप्चर केली जी केवळ एका व्यक्तीकडे निर्देश करू शकते: अमेरिकन एजंट N3. जनरल कु यांनी क्षणभर विचार केला, मग एक नाव सापडले: निक कार्टर! जनरल कु उभा राहिला आणि त्याच्या ड्रायव्हरला त्याला परत कंपाऊंडमध्ये नेण्याचा आदेश दिला जिथे त्याच्या सैनिकांनी रेडिओ स्टेशन लावले होते. तो निक कार्टर असावा आणि तो अजूनही चिनी मातीवर होता. जनरलच्या लक्षात आले की हू कॅनने काहीतरी केले असावे ज्याची उच्च कमांडलाही माहिती नव्हती. हु कॅनचा तळ उद्ध्वस्त करण्याचा आदेश अमेरिकेला देण्यात आला. आता तो फरार झाला होता. त्याला थांबवावे लागल्याचे जनरल कु. कलाकुसरीचे त्यांनी मनापासून कौतुक केले. पण ते स्वतः गुरु होते. जनरल कु यांनी रेडिओ संपर्क स्थापित केला. “मला मुख्यालय द्या,” तो शांतपणे म्हणाला. "मला दोन बटालियन ताबडतोब उपलब्ध हव्या आहेत. त्यांनी गुमेनचाईपासून हू सामुद्रधुनीच्या किनारपट्टीला वेढा घातला पाहिजे. होय, दोन बटालियन करतील. माझी चूक झाल्यास ही फक्त एक खबरदारी आहे. त्या माणसाने कदाचित वेगळी दिशा निवडली. मी' मी त्याच्याकडून याची वाट पाहत नाही, जे अगदी स्पष्ट आहे."
  
  
  
  त्यानंतर जनरल कू यांनी हवाई दलाशी संपर्क साधण्यासाठी अर्ज केला आणि त्यांचा आवाज आता मोजला गेला आणि तीक्ष्ण झाला. “होय, माझा एक नेहमीचा आर्मी ट्रक. तो आधीच कुंगटू जवळ आला असावा, पूर्व किनाऱ्याकडे जात आहे. खरंच, हे एक पूर्ण प्राधान्य आहे. नाही, निश्चितपणे विमाने नाहीत, ती खूप वेगवान आहेत आणि त्यांना एकही सापडणार नाही. टेकड्यांवर गाडी. ठीक आहे.” , मी अधिक माहितीची वाट पाहत आहे.
  
  
  
  जनरल कू त्यांच्या गाडीकडे परतले. अमेरिकन जिवंत केले तर चांगले होईल. त्याला या माणसाला भेटायचे आहे. पण ही संधी फार कमी आहे हे त्याला माहीत होते. मला आशा आहे की आतापासून हायकमांड आपल्या विशेष प्रकल्पांबद्दल अधिक सावधगिरी बाळगेल आणि सर्व क्षेपणास्त्रे आणि त्यांची सुरक्षा उपकरणे नियमित सैन्याच्या हातात सोडतील.
  
  
  
  
  
  
  
  
  धडा 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  अन्या आणि ॲलेक्सी जागे झाले. त्यांचे डोळे चमकत होते आणि निकला ते पाहून आनंद झाला. जड वाहन रस्त्यावरून ओरडत होते आणि आतापर्यंत त्यांनी चांगली प्रगती केली होती. मुलींची प्रतिक्रिया कशी असेल हे पाहण्यासाठी त्यांनी त्यांची थोडी चाचणी घेण्याचे ठरवले. हू कॅनच्या छळामुळे त्यांचे किती नुकसान झाले आहे याची त्याला अजूनही खात्री नव्हती.
  
  
  
  "अलेक्सी," त्याने उत्तर दिले. मालवाहू प्लॅटफॉर्म आणि ड्रायव्हरच्या डब्यात तिचा चेहरा दिसत होता. "तुम्ही मला विचारले होते की अमेरिकेत कसे असते? आम्ही गुहेत झोपलो तेव्हा?
  
  
  
  अलेक्सीने भुसभुशीत केली. - 'काय?' ती स्पष्टपणे आठवण्याचा प्रयत्न करत होती.
  
  
  
  “तुम्ही ग्रीनविच व्हिलेजबद्दल विचारले,” तो आग्रहाने म्हणाला. "तिथे राहणे कसे होते."
  
  
  
  "अरे हो," तिने हळूच उत्तर दिलं. "हो, आता मला आठवतंय."
  
  
  
  "तुला अमेरिकेत राहायला आवडेल का?" - निकने रीअरव्ह्यू मिररमध्ये तिचे भाव काळजीपूर्वक पाहत विचारले. तिचा चेहरा उजळला आणि ती स्वप्नवत हसली.
  
  
  
  "मला असे वाटते, निक," ती म्हणाली. "मी विचार केला. होय, खरं तर, मला वाटतं ते छान होईल."
  
  
  
  “मग आपण त्याबद्दल नंतर बोलू,” त्याने उत्तर दिले. सध्या तो शांत झाला आहे. ती बरी झाली, निदान मानसिकदृष्ट्या. ती गोष्टी लक्षात ठेवू शकते आणि कनेक्शन पाहू शकते. आणि ते खूप सारखे असल्याने, निकला शंका होती की अन्या देखील ठीक असेल. कमीतकमी ओंगळ उपकरणामुळे त्यांच्या मेंदूला कोणतेही गंभीर नुकसान झाले नाही. पण तळघरातल्या गरीब पोलिश मुलीला तो विसरू शकला नाही. तिने सामान्यपणे विचार केला असेल, परंतु ती भावनिकदृष्ट्या अपंग होती, एक अपूरणीय विनाश. त्याला माहित होते की शोधण्याचा एकच मार्ग आहे. पण आता चुकीची वेळ आणि चुकीची जागा होती. आणि या परिस्थितीत, ते केवळ परिस्थिती आणखी वाईट करू शकते.
  
  
  
  त्याचे मन जुळ्या मुलांवर इतके केंद्रित होते की हेलिकॉप्टर त्याच्या डोक्यावरून जवळजवळ थेट उडत नाही तोपर्यंत त्याला धडधडणारा आवाज ऐकू आला नाही. त्याने वर पाहिले आणि त्यावर चिनी वायुसेनेचा तारा दिसला. हेलिकॉप्टर त्वरीत खाली उतरले आणि निकला वेळेत मशीन गनचे थूथन दिसले. अरुंद रस्त्यावर यासाठी जवळपास जागा नसतानाही त्याने स्टीयरिंग व्हील फिरवले आणि झिगझॅग करण्यास सुरुवात केली. मशीनगनमधून व्हॉली ऐकू आली. त्याला माहित होते की ॲलेक्सी आणि अन्या जमिनीवर पडलेले आहेत आणि त्यांना असे कोणतेही आवाज ऐकू आले नाहीत की त्यांच्यापैकी एकाला गोळी मारण्यात आली आहे. आता कार झाडांच्या एका रांगेतून गेली, ज्याच्या वरच्या फांद्यांनी गेट सारखा रस्ता अडवला, परंतु ते त्यांच्या खालून बाहेर येताच हेलिकॉप्टर पुन्हा त्यांच्या वर होते. निकने केबिनकडे नजर टाकली. शूटिंग थांबले आणि क्रू मेंबर रेडिओवर बोलू लागला.
  
  
  
  निकने खिन्न चेहऱ्याने गाडी चालवली. तो शक्य तितक्या लांब कार चालवेल. ते आतापर्यंत किनाऱ्याच्या जवळ असावेत. तो इथे पळून जाणार आहे हे त्यांना कसे कळले याचे त्याला आश्चर्य वाटले. आता तो सैतानासारखा गाडी चालवत होता, मर्यादेपर्यंत गळफास घेत होता, दोन चाके चालू करत होता. त्याने हेलिकॉप्टरपेक्षा वेगाने जाण्याचा प्रयत्न केला नाही. तशी शक्यता नव्हती. परंतु त्यांना कार सोडण्यास भाग पाडण्यापूर्वी त्याला शक्य तितके दूर जायचे होते. आणि निकला खात्री होती की हा क्षण लवकरच येईल. तो क्षण त्याच्या विचारापेक्षा लवकर आला, जेव्हा त्याच्या डोळ्याच्या कोपऱ्यातून त्याने आकाशात अर्धा डझन ठिपके दिसले. ते मोठे होत होते आणि तेही हेलिकॉप्टर होते. आणखी! किंवा कदाचित रॉकेटसह!
  
  
  
  "उडी मारण्यासाठी तयार व्हा!" - त्याने परत कॉल केला आणि ॲलेक्सी आणि अन्या त्यांच्या पायावर उडी मारल्याचे ऐकले.
  
  
  
  निकने कार थांबवली आणि त्यांनी उडी मारली. त्यांनी एका तटबंदीमध्ये डुबकी मारली, जी सुदैवाने झाडांनी भरलेली होती आणि पळून गेली. जर ते घनदाट झाडांच्या सावलीत राहिले असते तर ते हेलिकॉप्टरच्या नजरेपासून दूर राहिले असते. सैन्याच्या वाहनाने त्याची योग्यता सिद्ध केली होती, परंतु आता ते अधिक दायित्व बनले आहे.
  
  
  
  ते शिकारी कुत्र्यांच्या मागे लागलेल्या ससासारखे पळत होते. ॲलेक्सी आणि अन्या जास्त वेळ वेग राखू शकले नाहीत. त्यांचा श्वासोच्छवास अगोदरच अनियमित होता आणि त्यांना स्पष्टपणे श्वासोच्छ्वास होत होता. पाच फूट उंच गवत असलेल्या भागात ते एका अरुंद अवस्थेत पडले. मुली शक्य तितक्या घाबरल्या आणि हातांनी डोके झाकल्या. निकने हेलिकॉप्टर सैन्याच्या ट्रकला प्रदक्षिणा घालताना पाहिले आणि त्यापैकी तीनमधून त्याला पॅराशूटचे पांढरे ढग उघडताना दिसले. तो अजून थोडा सरळ झाला आणि आजूबाजूला पाहिलं. पॅराट्रूपर्सनीही इतर हेलिकॉप्टरमधून उड्या मारल्या.
  
  
  
  त्यांना अशा प्रकारे शोधले पाहिजे हे निकच्या लक्षात आले. जर ते खूप वेगाने पुढे गेले तर हेलिकॉप्टर त्यांना लगेच खाली पाडतील. निकने उंच गवतातून हळू हळू खाली उतरणाऱ्या पॅराट्रूपर्सकडे काळजीपूर्वक पाहिले. त्याला नेहमी असे वाटले होते की दोन्ही बाजूंच्या टेकड्या असलेले हे विचित्र औदासिन्य त्याला ओळखीचे वाटत होते आणि अचानक ते कुठे आहेत हे त्याला निश्चितपणे कळले. येथे मुलाला ते सापडले. एखादे छोटेसे शेत जवळच असावे. निकला क्षणभर आश्चर्य वाटले की शेताकडे धाव घेण्यात काही अर्थ आहे का, परंतु तो केवळ अंमलबजावणीला स्थगिती असेल. निःसंशयपणे, पॅराट्रूपर्स शोधात गेलेल्या पहिल्या ठिकाणांपैकी हे एक होते. त्याला त्याच्या बाहीवर हात जाणवला. तो अलेक्सी होता.
  
  
  
  "आम्ही इथेच राहू आणि त्यांना आमच्याकडे आकर्षित करू," ती म्हणाली. "फक्त तूच हे करू शकतोस, निक. ते आधीच किनाऱ्याजवळ आहे. आमच्याकडून आणखी कशाचीही अपेक्षा करू नका. आम्ही आमचे काम पूर्ण केले आहे."
  
  
  
  त्यांना इथे सोडा! ती बरोबर आहे हे निकला माहीत होते. तो ते स्वतः करू शकतो, विशेषत: जर त्यांनी मरीनचे लक्ष वेधले असेल. आणि जर त्याने आधीच आपले ध्येय पूर्ण केले नसते, तर त्याने निःसंशयपणे असे केले असते. आवश्यक असल्यास तो त्यांचा त्याग करील. त्याला ते माहीत होतं, आणि त्यांनाही ते माहीत होतं. पण आता परिस्थिती वेगळी होती. कार्य पूर्ण झाले आणि त्यांनी एकत्रितपणे ते यशस्वीरित्या पूर्ण केले. त्यांनी त्याला मदत केली आणि आता तो त्यांना सोडणार नाही. तो अलेक्सीच्या दिशेने झुकला आणि तिची हनुवटी उचलली. “नाही, प्रिये,” तो तिच्या हट्टी नजरेला उत्तर देत म्हणाला. निक कार्टरने उतरत्या पॅराट्रूपर्सकडे गंभीरपणे पाहिले. त्यांनी नैराश्याभोवती एक वलय तयार केले आणि काही क्षणात त्यांना पूर्णपणे घेरले. आणि किनाऱ्याला अजून किमान पाचशे यार्ड बाकी होते. गवत त्यांच्या उजवीकडे सरकताना पाहून त्याने आपली रायफल पकडली. ही एक सूक्ष्म चळवळ होती, परंतु निर्विवाद. आता गवत स्पष्टपणे गंजले आणि एका सेकंदानंतर त्याला आश्चर्य वाटले, लहान शेतातील मुलाचा चेहरा.
  
  
  
  "गोळी मारू नका," मुलगा म्हणाला. - 'कृपया.' मुलगा त्यांच्या दिशेने रेंगाळत असताना निकने त्याच्या बंदुकीची थूथन खाली केली.
  
  
  
  "मला माहित आहे तुला पळून जायचे आहे," तो सहज म्हणाला. "मी तुम्हाला रस्ता दाखवतो. टेकडीच्या टोकाला एका भूमिगत बोगद्याची सुरुवात आहे ज्यातून एक ओढा वाहतो. तो रेंगाळता येईल इतका रुंद आहे."
  
  
  
  निकने त्या मुलाकडे संशयाने पाहिले. छोट्या चेहऱ्याने काहीही दाखवले नाही, उत्साह नाही, द्वेष नाही, काहीही नाही. तो त्यांना पॅराट्रूपर्सच्या बाहूमध्ये नेऊ शकतो. निकने वर पाहिले. वेळ निघून गेली, सर्व पॅराट्रूपर्स आधीच उतरले होते. आता पळून जाण्याचा मार्ग नव्हता.
  
  
  
  "आम्ही तुमच्या मागे येऊ," निक म्हणाला. मुलाचा विश्वासघात करायचा असला तरी इथे बसून वाट पाहण्यापेक्षा बरे होईल. ते त्यांच्या मार्गाने लढण्याचा प्रयत्न करू शकतात, परंतु निकला माहित होते की पॅराट्रूपर्स उच्च प्रशिक्षित सैनिक आहेत. हे हू कॅनने निवडलेले शौकीन नव्हते, तर नियमित चिनी सैन्य होते. मुलगा वळला आणि पळत गेला, निक आणि जुळे त्याच्यामागे गेले. त्या मुलाने त्यांना झुडपेंनी भरलेल्या टेकडीच्या काठावर नेले. तो पाइन झाडांच्या झुडपात थांबला आणि बोट दाखवला.
  
  
  
  “पाइन्सच्या पलीकडे,” तो म्हणाला, “तुम्हाला टेकडीवर एक नाला आणि एक छिद्र सापडेल.”
  
  
  
  "जा," निक मुलींना म्हणाला. "मी तिथे असेन."
  
  
  
  तो त्या मुलाकडे वळला आणि त्याने पाहिले की त्याचे डोळे अजूनही काही दर्शवत नाहीत. त्यामागे काय आहे ते त्याला वाचायचे होते.
  
  
  
  'का?' - त्याने सहज विचारले.
  
  
  
  "तुम्ही आम्हाला जिवंत सोडले. मी माझे कर्ज आता फेडले आहे" असे उत्तर दिल्याने मुलाचे भाव बदलले नाहीत.
  
  
  
  निकने हात पुढे केला. त्या मुलाने क्षणभर तिच्याकडे पाहिलं, आयुष्य पुसून टाकणाऱ्या प्रचंड हाताचा अभ्यास केला, मग वळला आणि धावला. मुलाने हात हलवण्यास नकार दिला. कदाचित तो मोठा होऊन शत्रू होईल आणि निकच्या लोकांचा तिरस्कार करेल; कदाचित नाही.
  
  
  
  आता घाई करण्याची पाळी निकची होती. जेव्हा तो झुडुपात धावत गेला तेव्हा त्याने धारदार पाइन सुयांकडे आपला चेहरा उघडला. खरोखर एक ओढा आणि एक अरुंद बोगदा होता. त्यात त्याला जेमतेम खांदे बसवता आले. हा बोगदा लहान मुलांसाठी आणि शक्यतो सडपातळ महिलांसाठी होता. पण जर त्याला उघड्या हातांनी आणखी खोदावे लागले तर तो चिकाटीने उभा राहील. बोगद्यात आधीच रेंगाळलेल्या मुलींचे त्याने ऐकले. तीक्ष्ण पसरलेल्या खडकांवर त्याने स्वत: ला फाडल्यामुळे त्याच्या पाठीतून रक्त वाहू लागले आणि थोड्या वेळाने त्याला त्याच्या डोळ्यातील घाण आणि रक्त पुसण्यासाठी थांबावे लागले. हवा घाणेरडी आणि भरडली, पण थंड पाणी वरदान होते. प्रत्येक वेळी जेव्हा त्याला त्याची शक्ती कमकुवत होते असे वाटले तेव्हा स्वत:ला ताजेतवाने करण्यासाठी त्याने आपले डोके त्यात बुडवले. त्याच्या बरगड्यांना दुखापत झाली आणि त्याला सतत बर्फाळ पाण्याच्या संपर्कात असलेल्या पायात उबळ जाणवत होती. जेव्हा त्याला थंड वाऱ्याची झुळूक आली तेव्हा तो त्याच्या ताकदीच्या शेवटी होता आणि त्याने जाताना वळणाचा बोगदा उजळ आणि रुंद होताना पाहिला. तो बोगद्यातून बाहेर येताच सूर्यप्रकाश आणि ताजी हवा त्याच्या चेहऱ्यावर आदळली आणि आश्चर्याने त्याला समोरचा किनारा दिसला. ॲलेक्सी आणि अन्या बोगद्याच्या प्रवेशद्वारावर गवतामध्ये दमून श्वास घेण्याचा प्रयत्न करत होते.
  
  
  
  "ओह, निक," ॲलेक्सी तिच्या कोपरावर सरळ बसून म्हणाली. "कदाचित त्याचा काहीही उपयोग नाही. आमच्यात आता पोहण्याची ताकद नाही. इथे रात्र घालवायला कुठेतरी लपून राहायला मिळालं तर. कदाचित उद्या सकाळी आपण...
  
  
  
  "काहीच नाही," निक हळूवार पण ठामपणे म्हणाला. "जेव्हा त्यांना कळले की आम्ही सुटलो आहोत, तेव्हा ते किनारपट्टीच्या प्रत्येक इंचाचा शोध घेतील. पण मला आशा आहे की आणखी काही सुखद आश्चर्ये आमची वाट पाहत आहेत. सर्व प्रथम, आमच्याकडे इथे एक छोटी बोट नव्हती का? झुडूप, किंवा विसरलात का?"
  
  
  
  “हो, मी विसरलो,” ते टेकडीवरून खाली जात असताना अलेक्सीने उत्तर दिले. "पण ही बोट हरवली असेल तर? कोणी शोधून घेऊन गेली तर?"
  
  
  
  "मग तुला पोहावे लागेल, प्रिये, तुला ते आवडो किंवा नाही," निक म्हणाला. पण अजून काळजी करू नका. गरज पडली तर मी आम्हा तिघांसाठी पोहते."
  
  
  
  पण बोट अजूनही तिथेच होती आणि दोघांनी मिळून ती पाण्यात ढकलली. आधीच अंधार पडत होता, परंतु पॅराट्रूपर्सना आधीच कळले होते की त्यांनी घेराव टाळला आहे. याचा अर्थ हेलिकॉप्टर पुन्हा शोध सुरू करतील आणि लवकरच किनारपट्टीवर दिसू शकतील. निकला खात्री नव्हती की तो लवकरच अंधार पडेल किंवा ते हलके राहील आणि ते शोधणे सोपे होईल अशी आशा करावी. पण हेलिकॉप्टरने नाही.
  
  
  
  तो शक्य तितक्या किनाऱ्यापासून दूर जाण्यासाठी आतुरतेने रांग लागला. जेव्हा निकने किनाऱ्याच्या वरच्या क्षितिजावर पहिले काळे ठिपके दिसले तेव्हा सूर्य एका तेजस्वी लाल चेंडूसारखा आकाशात हळूहळू मावळत होता. जरी ते आधीच बरेच अंतर चालले असले तरी, निकला भीती वाटत होती की हे पुरेसे होणार नाही. जर या काळ्या कुत्र्यांनी क्षणभर योग्य दिशेने उड्डाण केले असते, तर ते जास्त काळ सापडले नाहीत यावर विश्वास ठेवू शकत नाही. दोन हेलिकॉप्टर किनारपट्टीवरून खाली सरकत असताना, त्यांनी हिम्मत केली तितकी खाली, रोटर ब्लेड जवळजवळ गतिहीन दिसू लागेपर्यंत त्याने पाहिले. मग त्यातील एक जण उतरला आणि पाण्यावरून प्रदक्षिणा घालू लागला. तो अर्धा वळण घेऊन त्यांच्या दिशेने उडाला. त्यांना पाण्यावर काहीतरी सापडले.
  
  
  
  "तो नक्कीच आम्हाला भेटेल," निक उदासपणे म्हणाला. "तो खात्रीने खूप कमी वाटेल. जेव्हा तो आपल्यापेक्षा वरचा असेल, तेव्हा आम्ही त्याला आमच्याकडे ठेवलेल्या सर्व दारूगोळ्यासह पूर्ण शक्ती देऊ. कदाचित आम्ही परत लढू."
  
  
  
  निकच्या अंदाजाप्रमाणे हेलिकॉप्टर त्यांच्या जवळ येताच खाली उतरू लागला आणि शेवटी नाक मुरडलं. जेव्हा ती थेट त्यांच्या बोटीवर गेली तेव्हा त्यांनी गोळीबार केला. अंतर इतके जवळ होते की त्यांना विमानाच्या पोटातून प्राणघातक छिद्रांची मालिका दिसली. ते आणखी शंभर यार्ड उडून गेले, वळायला लागले आणि बधिरांच्या आवाजाने स्फोट झाले.
  
  
  
  धूर आणि आगीच्या एका स्तंभात हेलिकॉप्टर पाण्यात कोसळले आणि लाटांमुळे हेलिकॉप्टर हादरले. पण आता इतर लाटा होत्या. ते दुसऱ्या दिशेकडून आले आणि त्यांनी बोट धोकादायक पद्धतीने वळवली.
  
  
  
  निकने प्रथम पाहिले, एक काळा कोलोसस खोलीतून अशुभ काळ्या सापासारखा वर येत आहे. पण हा साप यूएस नेव्हीचे पांढरे बॅज घेऊन आलेला होता आणि खलाशी उघड्या हॅचमधून उडी मारून त्यांच्यावर दोरी फेकत होते. निकने एक दोरी पकडून पाणबुडीकडे ओढले. निक जेव्हा जुळ्या मुलांचा पाठलाग करत होता तेव्हा कमांडर डेकवर होता.
  
  
  
  "मला भीती वाटत होती की तू आम्हाला शोधू देणार नाहीस," निक म्हणाला. "आणि तुला पाहून मला खूप आनंद झाला!"
  
  
  
  “स्वागत आहे जहाजावर,” अधिकारी म्हणाला. कमांडर जॉन्सन, यूएसएस बाराकुडा." त्याने जवळ येत असलेल्या हेलिकॉप्टरच्या ताफ्याकडे एक नजर टाकली. "आम्ही लवकर पाण्याखाली जाणे चांगले," तो म्हणाला. "आम्हाला शक्य तितक्या लवकर आणि पुढील घटना न करता येथून बाहेर पडायचे आहे." एकदा डेकच्या खाली , निकने कॉनिंग टॉवर बंद होण्याचा आवाज ऐकला आणि पाणबुडी पटकन खोल पाण्यात गेल्याने इंजिनांचा वाढता आवाज ऐकू आला.
  
  
  
  कमांडर जॉन्सन यांनी स्पष्ट केले, "आमच्या मोजमाप उपकरणांसह, आम्ही स्फोटांची तपशीलवार नोंद करू शकलो." "तो एक चांगला शो असावा."
  
  
  
  "मला अधिक दूर राहायला आवडले असते," निक म्हणाला.
  
  
  
  "जेव्हा लू शी कुटुंब दिसले नाही, तेव्हा नक्कीच काहीतरी चूक झाली आहे हे आम्हाला माहित होते, परंतु आम्ही फक्त थांबून पाहू शकतो. स्फोटांचा सामना केल्यानंतर, आम्ही दोन ठिकाणी पाणबुड्या पाठवल्या जिथे आम्हाला तुमची अपेक्षा होती: हु कालवा आणि इथे, ताया व्हॅनमध्ये. आम्ही रात्रंदिवस किनारा पाहिला. जेव्हा आम्ही बोट जवळ येताना पाहिली तेव्हा आम्ही लगेच कारवाई करण्याचे धाडस केले नाही कारण ते तुम्हीच आहात हे अद्याप पूर्णपणे स्पष्ट नव्हते. चिनी खूप धूर्त असू शकतात. त्यांच्यासाठी काहीतरी असेल "आम्हाला आमची नाकं दाखवायला लावण्यासाठी डिकॉय पाठवण्यासारखे आहे. पण जेव्हा आम्ही पाहिले की तुम्ही हेलिकॉप्टर खाली पाडले, तेव्हा आम्हाला आधीच खात्री झाली."
  
  
  
  निकने आराम केला आणि दीर्घ श्वास घेतला. त्याने ॲलेक्सी आणि अन्याकडे पाहिले. ते थकले होते आणि त्यांच्या चेहऱ्यावर खूप ताण होता, पण त्यांच्या डोळ्यातही आराम होता. त्यांनी त्यांना त्यांच्या केबिनमध्ये नेण्याची व्यवस्था केली आणि नंतर कमांडरशी त्यांचे संभाषण चालू ठेवले.
  
  
  
  "आम्ही तैवानला जात आहोत," अधिकारी म्हणाला. "आणि तिथून तुम्ही युनायटेड स्टेट्सला उड्डाण करू शकता. तुमच्या रशियन सहकाऱ्यांचे काय? आम्ही हमी देऊ शकतो की त्यांना त्यांच्या इच्छित स्थळी नेले जाईल."
  
  
  
  "आम्ही त्याबद्दल उद्या बोलू, कमांडर," निक उत्तरला. "आता मी या घटनेचा आनंद घेईन ज्याला ते बेड म्हणतात, जरी या प्रकरणात ती पाणबुडीतील केबिन आहे. शुभ संध्याकाळ, कमांडर.
  
  
  
  “तू चांगलं काम केलंस, N3,” कमांडर म्हणाला. निकने होकार दिला, नमस्कार केला आणि मागे वळले. तो थकला होता, थकला होता. जर तो अमेरिकन जहाजावर न घाबरता झोपू शकला तर त्याच्यासाठी चांगले होईल.
  
  
  
  कुठेतरी एका फील्ड कमांड पोस्टमध्ये, पीपल्स रिपब्लिक ऑफ चायना च्या तिसऱ्या आर्मीचे कमांडर जनरल कु, हळूहळू सिगारमधून धूर सोडत होते. त्याच्या समोरच्या टेबलावर त्याच्या माणसांचे, एअर कमांडचे आणि स्पेशल लँडिंग युनिटचे रिपोर्ट्स होते. जनरल कु यांनी दीर्घ श्वास घेतला आणि बीजिंगच्या नेत्यांना याबद्दल कधीतरी कळेल का, असा प्रश्न पडला. कदाचित ते त्यांच्या प्रचार यंत्राच्या कचाट्यात इतके गुरफटले असावेत की त्यांना अजिबात स्पष्ट विचार करता आला नाही. तो त्याच्या खोलीत एकांतात हसला. हसण्याचे खरोखर कोणतेही कारण नसले तरी तो मदत करू शकला नाही. तो नेहमी मास्तरांचे कौतुक करत असे. N3 वर हरणे छान होते.
  
  
  
  
  
  
  
  
  धडा 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  फॉर्मोसा मधील विमानतळ जीवनाने गजबजले होते. अलेक्सी आणि अन्या तैवानमध्ये खरेदी केलेल्या नवीन पोशाखांमध्ये परिधान केले होते आणि आता ते निकला छोट्या रिसेप्शन परिसरात भेटले, ताजेतवाने आणि आकर्षक. ते तासभर बोलले आणि आता निकने पुन्हा प्रश्न विचारला. त्याला कोणताही गैरसमज नको होता. त्याने विचारले. - "म्हणजे आम्ही एकमेकांना चांगले समजतो?" "मला ॲलेक्सीने माझ्यासोबत अमेरिकेत यावे असे वाटते आणि ती म्हणते की ती येईल. ते स्पष्ट आहे का?
  
  
  
  "हे उघड आहे," अन्याने उत्तर दिले. "आणि मला रशियाला परत यायचे आहे. ॲलेक्सीला नेहमीच अमेरिका पाहायची इच्छा होती. मला ही इच्छा कधीच नव्हती."
  
  
  
  "मॉस्कोमधील लोक तिला परत करण्याची मागणी कधीही करू शकणार नाहीत, कारण वॉशिंग्टनमधील कोणालाही माहिती आहे, त्यांनी फक्त एक एजंट पाठवला आहे आणि मी एकाला परत पाठवत आहे: - तुम्हाला."
  
  
  
  "हो," अन्या म्हणाली. 'मी थकलो आहे. आणि माझ्याकडे हे काम पुरेसे आहे, निक कार्टर. आणि अलेक्सीला काय वाटते ते मी त्यांना समजावून सांगेन."
  
  
  
  "कृपया, अन्या," ॲलेक्सी म्हणाला. "तुम्ही त्यांना कळवावे की मी देशद्रोही नाही. की मी त्यांची हेरगिरी करणार नाही. मला फक्त अमेरिकेत जाऊन आयुष्य जगण्याचा प्रयत्न करायचा आहे. मला ग्रीनविच गावात जायचे आहे आणि मला बफेलो आणि भारतीयांना बघायचे आहे."
  
  
  
  लाऊडस्पीकरवरून अचानक घोषणा झाल्याने त्यांचे संभाषण संपले.
  
  
  
  "हे तुझे विमान आहे, अन्या," निक म्हणाला.
  
  
  
  त्याने तिचा हात हलवला आणि तिच्या डोळ्यात काय आहे ते वाचण्याचा प्रयत्न केला. ते अजूनही शंभर टक्के ठीक नव्हते. त्यांनी त्यांना पहिल्यांदा पाहिल्याप्रमाणे ते अजूनही सारखे नव्हते, त्यांच्याबद्दल काहीतरी खिन्नता होती. ते क्वचितच लक्षात येण्यासारखे होते, परंतु तो चुकला नाही. मॉस्कोला आल्यावर ते तिचा काळजीपूर्वक अभ्यास करतील हे त्याला ठाऊक होते आणि न्यूयॉर्कला आल्यावर तो अलेक्सीसोबतही असेच करेल असे त्याने ठरवले होते.
  
  
  
  अन्या दोन नौसैनिकांसह निघाले. ती विमानाच्या प्रवेशद्वारापाशी थांबली आणि मागे वळली. ती क्षणभर ओवाळली आणि मग आत गायब झाली. निकने ॲलेक्सीचा हात हातात घेतला, पण त्याला लगेच तिचा तणाव जाणवला आणि तिने तिचा हात मागे घेतला. त्याने लगेच तिला सोडून दिले.
  
  
  
  “चल, अलेक्सी,” तो म्हणाला, “एक विमान आमचीही वाट पाहत आहे.”
  
  
  
  न्यू यॉर्कला जाणारी फ्लाईट अनोळखी होती. अलेक्सीला खूप काळजी वाटत होती आणि ती खूप बोलत होती, पण तरीही त्याला ते जाणवत होतं, तरीही ती स्वतःची नव्हती. त्याचे कारण काय आहे हे त्याला चांगलेच ठाऊक होते आणि त्याच वेळी त्याला उदास आणि संतापही जाणवत होता. त्याने अगोदर एक तार पाठवला आणि हॉकने त्यांना विमानतळावर उचलले. JFK विमानतळावर आल्यावर, ॲलेक्सी लहानपणीच उत्साही होती, जरी ती न्यूयॉर्कच्या उंच इमारतींनी प्रभावित झाली होती. AX बिल्डिंगमध्ये, तिला एका खोलीत नेण्यात आले जिथे तज्ञांची एक टीम तिची तपासणी करण्यासाठी थांबली होती. निक हॉकला त्याच्या खोलीत घेऊन गेला, जिथे कागदात दुमडलेली वस्तू टेबलावर त्याची वाट पाहत होती.
  
  
  
  निकने ते उघडले आणि हसतमुखाने भाजलेले बीफ सँडविच बाहेर काढले. हॉकने त्याचा पाइप पेटवत त्याच्याकडे लक्षवेधी नजरेने पाहिले.
  
  
  
  "धन्यवाद," निक एक चावा घेत म्हणाला. "तुम्ही केचप विसरलात."
  
  
  
  एका स्प्लिट सेकंदासाठी, त्याने हॉकचे डोळे चमकताना पाहिले. "मला खरच माफ करा," म्हातारा शांतपणे म्हणाला. "मी पुढच्या वेळी विचार करेन. मुलीचे काय होईल?
  
  
  
  “मी तिला काही लोकांना भेटायला लावतो.” “मी न्यूयॉर्कमध्ये ओळखत असलेल्या काही रशियन लोकांना,” निक म्हणाला. “ती पटकन जुळवून घेईल. ती पुरेशी हुशार आहे. आणि तिच्यात इतर अनेक क्षमता आहेत."
  
  
  
  "मी रशियन लोकांसोबत फोनवर होतो," हॉक म्हणाला, त्याचा फोन ॲशट्रेवर वाकवला आणि जिंकला. "कधीकधी मी मदत करू शकत नाही पण त्यांना आश्चर्य वाटू शकत नाही. सुरुवातीला ते सर्व दयाळू आणि उपयुक्त होते. आणि आता ते सर्व संपले आहे, ते पुन्हा पूर्वीसारखेच, थंड, व्यवसायासारखे आणि राखीव आहेत. मी त्यांना सर्व काही सांगण्याची भरपूर संधी दिली." त्यांना काय हवे होते, परंतु ते आवश्यकतेपेक्षा जास्त शब्द बोलले नाहीत. ते कधीही मुलीबद्दल बोलले नाहीत."
  
  
  
  निक म्हणाला, "विरघळणे तात्पुरते होते, मुख्य," निक म्हणाला, "ते कायमस्वरूपी होण्यासाठी आणखी बरेच काही लागेल."
  
  
  
  दरवाजा उघडला आणि एक डॉक्टर आत आला. तो हॉकला काहीतरी म्हणाला.
  
  
  
  "धन्यवाद," हॉक त्याला म्हणाला. 'एवढंच. आणि कृपया सुश्री ल्युबोव्हला सांगा की श्री कार्टर तिला समोरच्या डेस्कवर उचलतील.
  
  
  
  तो निककडे वळला. "मी तुमच्यासाठी प्लाझा वर एक अपार्टमेंट आरक्षित केले आहे, उद्यानाच्या वरच्या मजल्यावरील एका मजल्यावर. या चाव्या आहेत. तुम्ही आमच्या खर्चावर थोडे आराम करा.
  
  
  
  निकने होकार दिला, चाव्या घेतल्या आणि खोली सोडली. हू कॅनच्या खेळण्याबद्दल त्याने हॉक किंवा इतर कोणालाही सांगितले नाही. त्याला आशा होती की तो हॉकसारखा आत्मविश्वास बाळगू शकेल की तो पुढील आठवड्यात ॲलेक्सीसोबत प्लाझामध्ये आराम करू शकेल.
  
  
  
  त्याने समोरच्या डेस्कवरून अलेक्सीला उचलले आणि ते इमारतीच्या बाजूला बाहेर पडले, परंतु निकने तिचा हात घेण्याचे धाडस केले नाही. ती त्याच्यासाठी आनंदी आणि उत्साही दिसत होती आणि त्याने ठरवले की आधी तिच्यासोबत दुपारचे जेवण घेणे चांगले आहे. ते मंचावर गेले. दुपारच्या जेवणानंतर त्यांनी टॅक्सी पकडली जी त्यांना सेंट्रल पार्कमधून प्लाझा हॉटेलपर्यंत घेऊन गेली.
  
  
  
  हॉकने बुक केलेली खोली अधिक प्रशस्त होती आणि ॲलेक्सी खूप प्रभावित झाला.
  
  
  
  "हे आठवड्यासाठी तुमचे आहे," निक म्हणाला. - आपण भेटवस्तूसारखे काहीतरी म्हणू शकता. पण आता असा विचार करू नका की तुम्ही तुमचे उर्वरित आयुष्य अमेरिकेत असेच जगू शकाल."
  
  
  
  अलेक्सी चमकणाऱ्या डोळ्यांनी त्याच्याकडे गेला. ती म्हणाली, “मलाही ते माहित आहे.” “अरे, निक, मी खूप आनंदी आहे. तू नसता तर मी आता जिवंत नसतो. तुमचे आभार मानण्यासाठी मी काय करू शकतो? '
  
  
  
  तिच्या प्रश्नाच्या थेटपणाने तो थोडासा चकित झाला, पण त्याने धोका पत्करण्याचा निर्णय घेतला. "मला तुझ्यावर प्रेम करायचं आहे," तो म्हणाला. "तुम्ही मला घेऊन जावे अशी माझी इच्छा आहे."
  
  
  
  ती त्याच्यापासून दूर गेली आणि निक तिच्या ब्लाउजच्या खाली दिसू लागला कारण तिचे लज्जतदार स्तन उठले आणि रागाने पडले. ती अस्वस्थपणे हात हलवत असल्याचे त्याच्या लक्षात आले.
  
  
  
  "मला भीती वाटते, निक," ती म्हणाली, तिचे डोळे मोठे झाले. 'भीती.'
  
  
  
  तो तिच्या जवळ गेला आणि तिला स्पर्श करू इच्छित होता. ती थरथर कापली आणि त्याच्यापासून दूर गेली. त्याला काय करायचं ते माहीत होतं. बाहेर पडण्याचा हा एकमेव मार्ग होता. तो अजूनही एक उत्तेजित, कामुक प्राणी होता, किमान यामुळे हू झानबद्दलचा त्याचा दृष्टिकोन बदलला नाही. त्याला हाँगकाँगमधली त्यांची पहिली रात्र आठवली, जेव्हा त्याच्या लक्षात आले की थोड्याशा लैंगिक उत्तेजनामुळे ती अधिकाधिक उत्तेजित झाली. तो आता तिच्यावर जबरदस्ती करणार नाही. त्याला धीर धरावा लागेल आणि तिच्या स्वतःच्या इच्छेचा ताबा घेण्याची प्रतीक्षा करावी लागेल. जेव्हा आवश्यक असेल तेव्हा निक खूप सौम्य भागीदार असू शकतो. आवश्यकतेनुसार, तो त्या क्षणाच्या मागण्या आणि अडचणींशी जुळवून घेऊ शकतो आणि त्याच्या जोडीदाराच्या गरजा पूर्ण करू शकतो. त्याने आपल्या आयुष्यात अनेक स्त्रियांना स्वीकारले. काहींना पहिल्या स्पर्शापासून ते हवे होते, इतरांनी प्रतिकार केला आणि काहींनी त्यासोबत नवीन गेम शोधले ज्याचा त्यांनी स्वप्नातही विचार केला नव्हता. पण आज रात्री एक विशिष्ट समस्या होती, आणि ती सोडवण्याचा त्याने निर्धार केला होता. त्याच्या स्वत: च्या फायद्यासाठी नाही, परंतु विशेषतः अलेक्सीच्या हितासाठी.
  
  
  
  निकने खोली ओलांडली, लहान डेस्क दिवा सोडून सर्व दिवे बंद केले ज्यामुळे खोलीला मऊ चमक आली. मोठ्या खिडकीतून चंद्रप्रकाश आणि मोठ्या शहराचे अपरिहार्य दिवे येऊ देतात. निकला माहित होते की अलेक्सीला त्याला पाहण्यासाठी पुरेसा प्रकाश आहे, परंतु त्याच वेळी मंद प्रकाशाने एक रोमांचक परंतु शांत वातावरण तयार केले.
  
  
  
  अलेक्सीने सोफ्यावर बसून खिडकीतून बाहेर पाहिले. निक तिच्या समोर उभा राहिला आणि हळू हळू त्याचे कपडे काढू लागला. जेव्हा त्याने आपला शर्ट काढला आणि त्याची शक्तिशाली छाती चंद्रप्रकाशात चमकली तेव्हा तो तिच्या जवळ गेला. तो तिच्या समोर पसरला आणि तिने त्याच्या उघड्या धडाकडे कशी भितीदायक नजर टाकली हे पाहिले. त्याने तिच्या मानेवर हात ठेवला आणि तिचे डोके त्याच्याकडे वळवले. ती जोरात श्वास घेत होती, तिचे स्तन तिच्या ब्लाउजच्या पातळ फॅब्रिकवर घट्ट दाबले होते. पण ती डगमगली नाही आणि आता तिची नजर थेट आणि उघडी होती.
  
  
  
  त्याने हळूच त्याची पॅन्ट काढली आणि तिच्या छातीवर हात ठेवला. त्यानंतर त्याने तिचे डोके त्याच्या ऍब्सवर दाबले. तिचा हात त्याच्या छातीवर हळू हळू त्याच्या पाठीकडे सरकत असल्याचे त्याला जाणवले आणि तिला त्याला जवळ ओढले. मग त्याने हळू हळू आणि हळूवारपणे तिचे डोके पोटावर दाबून तिचे कपडे उतरवण्यास सुरुवात केली. तिने झोपून तिचे पाय पसरले जेणेकरून तो तिचा स्कर्ट सहज काढू शकेल. मग त्याने तिची ब्रा काढून टाकली आणि तिच्या सुंदर स्तनांपैकी एक मजबूत, उत्साहवर्धक पिळणे दिले. काही क्षणासाठी, निकला तिच्या शरीरातून एक आघात जाणवला, पण त्याने मऊ स्तनाखाली हात सरकवला आणि निप्पलवर बोटांचे टोक फिरवले. तिचे डोळे अर्धे बंद होते, पण निकने पाहिले की ती तिचे तोंड अर्धे उघडे ठेवून त्याच्याकडे पाहत आहे. मग तो उभा राहिला आणि त्याने आपली अंडरपँट काढली जेणेकरून तो तिच्यासमोर नग्न उभा राहिला. तिला तिच्याकडे हात पुढे करताना पाहून तो हसला. तिचा हात थरथरत होता, पण तिच्या उत्कटतेने तिच्या प्रतिकारावर मात केली. मग अचानक तिने स्वत: ला त्याच्यावर हल्ला करण्याची परवानगी दिली, त्याला घट्ट मिठी मारली आणि ती गुडघ्यावर पडताच त्याच्या शरीरावर तिची छाती घासली.
  
  
  
  "ओह, निक, निक," ती उद्गारली, "मला वाटतं हो, हो... पण आधी मी तुला थोडा स्पर्श करू दे." निकने तिला घट्ट धरून ठेवलं कारण तिने तिच्या हातांनी, तोंडाने आणि जिभेने त्याचे शरीर शोधले होते. जणू काही तिला खूप पूर्वी हरवलेलं काहीतरी सापडलं होतं आणि आता तिला हळूहळू ते आठवत होतं.
  
  
  
  निक खाली वाकून तिच्या मांड्यांमध्ये हात ठेवून तिला सोफ्यावर घेऊन गेला. आता तिने प्रतिकार केला नाही आणि तिच्या डोळ्यात भीतीचे चिन्ह नव्हते. जसजशी तिची शक्ती वाढत गेली, तसतशी ती प्रेमात मग्न झाली आणि उत्तेजित होऊन ओरडू लागली. निक अजूनही तिच्याशी कोमलतेने वागला, आणि त्याला चांगुलपणाची आणि आनंदाची भावना होती जी त्याने यापूर्वी क्वचितच अनुभवली होती.
  
  
  
  ॲलेक्सी वर आला आणि तिचे मऊ, उबदार शरीर त्याच्याभोवती गुंडाळले, त्याने हळुवारपणे त्याच्या सोनेरी केसांना वार केले, आराम आणि समाधान वाटले.
  
  
  
  "मी ठीक आहे, निक," ती त्याच वेळी हसत आणि रडत त्याच्या कानात शांतपणे म्हणाली. "मी अजूनही पूर्णपणे निरोगी आहे."
  
  
  
  "तू ठीक आहेस, प्रिय," तो हसला. 'तू अप्रतिम आहेस.' त्याने अन्या बद्दल विचार केला. त्या दोघांनी अन्या बद्दल विचार केला आणि त्याला माहित होते की तिच्याबरोबर सर्व काही पूर्वीसारखेच आहे. तिला लवकर किंवा नंतर कळेल.
  
  
  
  “ओह, निकी,” अलेक्सी त्याच्या छातीत गुरफटत म्हणाला. "या लुब्लू वास, निक कार्टर. मी तुझ्यावर प्रेम करतो."
  
  
  
  निक हसला. त्यामुळे प्लाझामध्ये अजूनही चांगला आठवडा असेल.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  पुस्तकाबद्दल:
  
  
  
  
  
  
  हू कॅन हे चीनचे आघाडीचे अणुऊर्जा शास्त्रज्ञ आहेत. त्याने चीनमध्ये अशी स्थिती घेतली आहे की तो अक्षरशः अनचेक आहे. आम्ही सुरू ठेवू शकतो.
  
  
  
  हे इतके वाईट नाही, निक. सर्वात वाईट गोष्ट अशी आहे की हू झान हा एक सामान्य शास्त्रज्ञ नाही, परंतु सर्वात महत्त्वाची गोष्ट अशी आहे की जो पाश्चात्य प्रत्येक गोष्टीबद्दल अकल्पनीय द्वेष बाळगतो. केवळ यूएसएच नाही तर रशियालाही.
  
  
  आता आम्हाला खात्री आहे की तो लवकरच स्वतःहून, निकवर कारवाई करेल. तुम्ही चीनला जा, तिथल्या दोन रशियन एजंटची मदत घ्या आणि तुम्हाला या व्यक्तीला बाहेर काढावे लागेल. मला वाटते की हे तुझे सर्वात कठीण काम असेल, निक...
  
  
  
  
  
  
  
  श्क्लोव्स्की लेव्ह
  पक्षांतर करणारा
  
  
  
  
  निक कार्टर
  
  
  पक्षांतर करणारा
  
  
  पहिला अध्याय.
  
  
  अकापुल्कोमध्ये सूर्य नेहमी चमकतो. एका छोट्या हॉटेलच्या खोलीत पांढऱ्या वाळूच्या समुद्रकिनाऱ्यावर नजर ठेवत, निक कार्टर, AX चा नंबर वन मारेकरी, समुद्रावर मावळत्या सूर्याचा लाल चेंडू पाहत होता. तो तमाशाचा आनंद लुटत होता आणि तो क्वचितच चुकला होता, पण तो एक महिना अकापुल्कोमध्ये होता आणि त्याला अस्वस्थता जाणवत होती.
  
  
  हॉकने यावेळी आग्रह धरला की त्याने यावेळेस सुट्टी घ्यावी आणि निक हे सर्व प्रथम त्यासाठीच होते. पण निष्क्रिय जीवनासाठी एक महिना खूप मोठा आहे. त्याला एका कामाची गरज होती.
  
  
  किलमास्टर खिडकीतून मागे वळला, संधिप्रकाशात आधीच अंधार पडला होता आणि नाईटस्टँडवरच्या कुरुप काळ्या फोनकडे पाहिले. ते वाजावे अशी त्याची जवळजवळ इच्छा होती.
  
  
  त्याच्या मागे चादरींचा गजबज होता. निकने पलंगाला तोंड देण्याची पाळी पूर्ण केली. लॉरा बेस्टने तिचे लांब, टॅन केलेले हात त्याच्याकडे वाढवले.
  
  
  "पुन्हा, प्रिये," ती म्हणाली, तिचा आवाज झोपेतून कर्कश झाला.
  
  
  निक तिच्या बाहूंमध्ये गेला, त्याच्या शक्तिशाली छातीने तिचे उत्तम प्रकारे तयार केलेले उघडे स्तन चिरडले. त्याने तिचे ओठ तिच्यावर घासले, तिच्या श्वासावरची झोप चाखली. लॉराने अधीरतेने ओठ हलवले. तिने तिच्या बोटांचा वापर करून चादर त्यांच्यामध्ये ओढली. या आंदोलनाने दोघांनाही खळबळ माजवली. प्रेम कसे करावे हे लॉराला चांगले ठाऊक होते. तिचे पाय, तिच्या स्तनांसारखे - खरंच, तिच्या इतरांसारखे - उत्तम प्रकारे तयार झाले होते. तिच्या चेहऱ्यावर लहान मुलासारखे सौंदर्य होते, त्यात निरागसता आणि शहाणपण आणि कधीकधी उघड इच्छा. निक कार्टर यापेक्षा परिपूर्ण स्त्री कधीही ओळखत नाही. ती सर्व पुरुषांसाठी सर्वकाही होती. तिला सौंदर्य होते. तिच्या वडिलांनी तिला सोडलेल्या तेल संपत्तीमुळे ती श्रीमंत होती. तिला मेंदू होता. ती जगभरातील सर्वात सुंदर लोकांपैकी एक होती किंवा निकच्या पसंतीनुसार, जेटसेटचे अवशेष. प्रेम करणे हा तिचा खेळ, तिचा छंद, तिला बोलावणे असे होते. गेल्या तीन आठवड्यांपासून, ती तिच्या आंतरराष्ट्रीय मित्रांना सांगत होती की ती आर्थर पोर्जेसच्या प्रेमात आहे, जो सरकारी अतिरिक्त वस्तूंचा खरेदीदार आणि विक्रेता आहे. आर्थर पोर्जेस निक कार्टरचा खराखुरा आघाडीवर निघाला.
  
  
  लव्हमेकिंगच्या क्षेत्रात निक कार्टरची बरोबरी कमी होती. एका सुंदर स्त्रीवर प्रेम करण्यापेक्षा त्याला अधिक समाधान देणाऱ्या काही गोष्टी होत्या. लॉरा बेस्टशी प्रेम केल्याने त्याला पूर्णपणे समाधान मिळाले. आणि तरीही-
  
  
  "अरे!" - लॉरा उद्गारली. "आणि आता, प्रिय! आता!" ती त्याच्या पाठीवर नखे चालवत त्याच्याकडे वळली.
  
  
  आणि जेव्हा त्यांनी त्यांच्या प्रेमाची कृती एकत्र केली तेव्हा ती लंगडी झाली आणि जोरदार श्वास घेत त्याच्यापासून पडली.
  
  
  तिने तिचे मोठे तपकिरी डोळे उघडले, त्याच्याकडे बघत. "देवा, ते चांगले होते! हे आणखी चांगले होते." तिची नजर त्याच्या छातीवर गेली. "तुम्ही कधीच थकत नाही का?"
  
  
  निक हसला. "मी थकलोय." तो तिच्या शेजारी आडवा झाला, त्याने नाईटस्टँडमधून सोन्याची एक सिगारेट ओढली, ती पेटवली आणि तिच्या हातात दिली.
  
  
  लॉराने त्याच्या चेहऱ्याकडे चांगले दिसण्यासाठी तिच्या कोपरावर स्वत:ला टेकवले. तिने सिगारेटकडे बघत मान हलवली. "ज्या स्त्रीने तुम्हाला कंटाळा दिला आहे ती माझ्यापेक्षा जास्त स्त्री असावी."
  
  
  "नाही," निक म्हणाला, काही अंशी कारण त्याने त्यावर विश्वास ठेवला होता आणि अंशतः कारण त्याला वाटले की तिला ते ऐकायचे आहे.
  
  
  तिने त्याचे स्मित परत केले. तो बरोबर होता.
  
  
  "तुझ्यात हुशार होता," ती त्याच्या नाकाशी आपली तर्जनी चालवत म्हणाली. "तुम्ही नेहमी योग्य वेळी योग्य गोष्ट बोलता, नाही का?"
  
  
  निकने त्याच्या सिगारेटला खोलवर ओढले. "तू पुरुषांना ओळखणारी स्त्री आहेस, मी तुला हे देईन." आणि तो एक पुरुष होता जो स्त्रियांना ओळखतो.
  
  
  लॉरा बेस्टने त्याचा अभ्यास केला, तिचे मोठे डोळे दूरच्या तेजाने चमकत होते. तिचे तपकिरी केस तिच्या डाव्या खांद्यावर पडले, जवळजवळ तिची छाती झाकली. तर्जनी हलकेच त्याच्या ओठांवर, घशावर सरकली; तिने तिचा तळहाता त्याच्या मोठ्या छातीवर ठेवला. शेवटी ती म्हणाली, "तुला माहित आहे मी तुझ्यावर प्रेम करतो, नाही का?"
  
  
  संभाषण ज्या दिशेने चालले होते त्या दिशेने जावे असे निकला वाटत नव्हते. जेव्हा तो पहिल्यांदा लॉराला भेटला तेव्हा तिने त्याला जास्त अपेक्षा ठेवू नका असे सांगितले. त्यांचे नाते निव्वळ हसण्यापुरते असेल. त्यांनी एकमेकांचा पुरेपूर आनंद लुटला आणि जेव्हा ते कमी झाले तेव्हा ते चांगले मित्र म्हणून वेगळे झाले. भावनिक गुंता नाही, चिकट नाटके नाहीत. ती त्याच्या मागे गेली आणि तो तिच्या मागे गेला. त्यांनी प्रेम केले आणि मजा केली. कालावधी. हे अद्भुत लोकांचे तत्वज्ञान होते. आणि निक सहमत पेक्षा अधिक. त्याला कामांमध्ये ब्रेक लागला होता. लॉरा त्याला भेटलेल्या सर्वात सुंदर स्त्रियांपैकी एक होती. खेळाचं नाव होतं गंमत.
  
  
  पण अलीकडे ती मूडी झाली आहे. बावीसाव्या वर्षी, तिचे आधीच लग्न झाले होते आणि तीन वेळा घटस्फोट झाला होता. शिकारी त्याच्या ट्रॉफीबद्दल बोलतो तसे तिने तिच्या भूतकाळातील पतींबद्दल सांगितले. लॉराला प्रेम करण्यासाठी, लॉराला ताब्यात घ्यावे लागले. आणि निकसाठी, तिच्या परिपूर्णतेतील हा एकमेव दोष होता.
  
  
  "नाही का?" - लॉरा पुनरावृत्ती. तिचे डोळे त्याला शोधत होते.
  
  
  निक नाईटस्टँडवर ॲशट्रेमध्ये सिगारेट फोडतो. "चांदण्यात पोहल्यासारखं वाटतंय का?" त्याने विचारले.
  
  
  लॉरा त्याच्या शेजारी पलंगावर पडली. "अरे! मी तुला प्रपोज करण्याचा प्रयत्न केव्हा करतोय हे सांगता येत नाही का?"
  
  
  "मी काय देऊ शकतो?"
  
  
  "लग्न नक्की कर. तू माझ्याशी लग्न कर, मला या सगळ्यापासून दूर करायचं."
  
  
  निक हसला. "चला चंद्रप्रकाशात पोहायला जाऊया."
  
  
  लॉरा परत हसली नाही. "मला उत्तर मिळेपर्यंत नाही."
  
  
  टेलिफोन वाजला.
  
  
  निक आरामाने त्याच्याकडे सरकला. लॉराने त्याचा हात पकडला.
  
  
  "मी उत्तर मिळेपर्यंत तू फोन उचलणार नाहीस."
  
  
  त्याच्या मुक्त हाताने, निक सहज सैल झाला
  
  
  
  
  
  
  तिची त्याच्या हातावर घट्ट पकड. हॉकचा आवाज ऐकू येईल या आशेने त्याने फोन उचलला.
  
  
  "कला, प्रिय," थोड्या जर्मन उच्चारणासह एक स्त्री आवाज म्हणाला. "कृपया मी लॉराशी बोलू शकतो का?"
  
  
  निकने हा आवाज जेट-सेटचा आणखी एक अवशेष सोनी म्हणून ओळखला. त्याने फोन लॉराकडे दिला. "हा सोनी आहे."
  
  
  रागाच्या भरात लॉराने पलंगावरून उडी मारली, तिची सुंदर जीभ निकवर अडकवली आणि फोन कानाला लावला. "धन्यवाद, सोनी. तू कॉल करण्यासाठी खूप वेळ घेतलास.
  
  
  निकने खिडकीजवळ उभे राहून पाहिलं, पण गडद समुद्राच्या वर हलकेच दिसणाऱ्या पांढऱ्या टोप्या दिसल्या नाहीत. लॉरासोबत घालवलेली ही शेवटची रात्र असेल हे त्याला माहीत होते. हॉकने बोलावले की नाही, त्यांचे नाते संपले होते. निकला स्वत:वरच थोडा राग आला होता, कारण ते जसेच्या तसे जाऊ देत होते.
  
  
  लॉराने फोन लावला. "सकाळी आम्ही पुएर्टा वलर्टाला बोट घेऊन जातो." ती सहज, स्वाभाविकपणे म्हणाली. तिने योजना आखल्या. "मला वाटतं मी पॅकिंग करायला सुरुवात केली पाहिजे." तिने तिची पँटी वर ओढली आणि तिची ब्रा वर केली. तिच्या चेहऱ्यावर एकवटलेले भाव होते, जणू ती खूप विचार करत होती.
  
  
  निक त्याच्या सिगारेटकडे गेला आणि दुसरी पेटवली. यावेळी त्याने तिला ते ऑफर केले नाही.
  
  
  "ठीक आहे?" - लॉराने विचारले. ती तिची ब्रा घट्ट बांधत होती.
  
  
  "चांगले?"
  
  
  "आपण लग्न केव्हा करू?"
  
  
  त्याने श्वास घेतलेल्या सिगारेटच्या धुरावर निक जवळजवळ गुदमरला होता.
  
  
  "पुएर्टा वलार्टा एक चांगली जागा असेल," ती पुढे म्हणाली. ती अजूनही योजना बनवत होती.
  
  
  पुन्हा फोन वाजला.
  
  
  निकने ते उचलले. "हो?"
  
  
  त्याने हॉकचा आवाज लगेच ओळखला. "मिस्टर पोरगेस?
  
  
  "हो."
  
  
  "हा थॉम्पसन आहे. तुमच्याकडे चाळीस टन पिग आयर्न विक्रीसाठी आहे हे मला समजले आहे.
  
  
  "हे बरोबर आहे."
  
  
  "किंमत योग्य असल्यास, मला हे दहा टन उत्पादन खरेदी करण्यात रस असेल. माझे कार्यालय कुठे आहे हे तुम्हाला माहिती आहे का?"
  
  
  “हो,” निकने मोठ्या हसत उत्तर दिले. दहा वाजता हॉकला हवे होते. पण आज दहा वाजता की उद्या सकाळी? "उद्या सकाळी पुरेशी होईल का?" त्याने विचारले.
  
  
  "ठीक आहे," हॉक संकोचला. "उद्या माझ्या अनेक बैठका आहेत."
  
  
  निकला आणखी काही बोलायची गरज नव्हती. प्रमुखाने त्याच्यासाठी जे काही ठेवले होते ते निकडीचे होते. किलमास्टरने लॉराकडे एक नजर चोरली. तिचा सुंदर चेहरा ताणलेला होता. ती त्याला उत्सुकतेने पाहत होती.
  
  
  "मी इथून पुढचं विमान घेईन," तो म्हणाला.
  
  
  "ते फारच छान असेल."
  
  
  त्यांनी एकत्र हँग केले.
  
  
  निक लॉराकडे वळला. जर ती जॉर्जेट, सुई चिंग किंवा निकची कोणतीही मैत्रीण असती तर तिने थोडं थोडं थोडं थोडं गडबड केली असती. पण ते मित्र म्हणून वेगळे झाले आणि एकमेकांना वचन दिले की पुढच्या वेळी ते जास्त काळ टिकेल. पण लॉराच्या बाबतीत तसे झाले नाही. तो तिच्यासारखा कोणालाच ओळखत नव्हता. तिच्याबरोबर हे सर्व किंवा काहीही असणे आवश्यक होते. ती श्रीमंत आणि बिघडलेली होती आणि तिला स्वतःचा मार्ग असायचा.
  
  
  लॉरा तिच्या ब्रा आणि पँटीमध्ये तिच्या नितंबांवर हात ठेवून उभी असलेली सुंदर दिसत होती.
  
  
  "म्हणजे?" - ती भुवया उंचावत म्हणाली. तिच्या चेहऱ्यावर लहान मुलाचे भाव होते, तिला तिच्यापासून काय काढून घ्यायचे आहे.
  
  
  निकला ते शक्य तितके वेदनारहित आणि लहान बनवायचे होते. "तुम्ही पुएर्टा व्हॅलार्टाला जात असाल, तर तुम्ही पॅकिंग सुरू करा. गुडबाय, लॉरा."
  
  
  तिचे हात बाजूला पडले. तिचा खालचा ओठ किंचित थरथरू लागला. "मग संपले?"
  
  
  "हो."
  
  
  "पूर्णपणे?"
  
  
  "नक्की," निकला माहित होते की ती कधीही त्याच्या मुलींपैकी दुसरी होऊ शकत नाही. तिच्यासोबतचा ब्रेक फायनल व्हायला हवा होता. त्याने ओढलेली सिगारेट बाहेर टाकली आणि वाट पाहू लागला. तिचा स्फोट होणार असेल तर तो त्यासाठी तयार होता.
  
  
  लॉराने खांदे उडवले, त्याच्याकडे क्षीणपणे हसले आणि तिची ब्रा उघडू लागली. "मग ही शेवटची वेळ सर्वोत्तम बनवूया," ती म्हणाली.
  
  
  त्यांनी प्रेम केले, प्रथम कोमलतेने, नंतर उत्कटतेने, प्रत्येकाने एकमेकांकडून जे काही दिले जाऊ शकते ते घेतले. ही त्यांची शेवटची एकत्र वेळ होती; ते दोघांनाही माहीत होते. आणि लॉरा सर्व वेळ रडत राहिली, तिच्या मंदिरांतून अश्रू वाहत होते, तिच्या खाली उशी भिजली. पण ती बरोबर होती. हे सर्वोत्तम होते.
  
  
  दहा वाजून दहा मिनिटांनी, निक कार्टर ड्युपॉन्ट सर्कलवरील एकत्रित प्रेस आणि वायर सर्व्हिसेस इमारतीमधील एका छोट्या कार्यालयात गेला. वॉशिंग्टनमध्ये बर्फ पडत होता आणि त्याच्या कोटचे खांदे ओलसर होते. ऑफिसला मस्ट सिगारच्या धुराचा वास येत होता, पण हॉकच्या दातांमध्ये अडकलेली छोटी काळी सिगारेटची बट कधीच पेटली नाही.
  
  
  हॉक अंधुक उजळलेल्या टेबलावर बसला, त्याचे बर्फाळ डोळे निकचा बारकाईने अभ्यास करत होते. निक त्याचा कोट टांगून त्याच्या पलीकडे बसताना त्याने पाहिले.
  
  
  निकने आधीच लॉरा बेस्टला त्याच्या आर्थर पोर्जेस कव्हरसह त्याच्या मनाच्या मेमरी बँकेत ठेवले होते. त्याला पाहिजे तेव्हा ही स्मृती तो आठवू शकतो, पण बहुधा तो तिथेच राहायचा. आता तो निक कार्टर, N3, AX साठी Killmaster होता. पियरे, त्याचा लहान गॅस बॉम्ब, तिसऱ्या अंडकोषाप्रमाणे तिच्या पायांच्या मध्ये तिच्या आवडत्या जागी लटकला होता. ह्यूगोचा पातळ स्टिलेटो त्याच्या हाताला घट्ट चिकटलेला होता, त्याला गरज पडली तर तो त्याच्या हातात बसायला तयार होता. आणि विल्हेल्मिना, त्याचा 9 मिमी लुगर, त्याच्या डाव्या बगलेखाली वसलेला आहे. त्याचे मन हॉकशी जुळले होते, त्याचे स्नायू शरीर कृतीची वाट पाहत होते. तो सशस्त्र होता आणि जाण्यासाठी तयार होता.
  
  
  हॉकने फोल्डर बंद केले आणि त्याच्या खुर्चीत मागे झुकले. त्याने त्याच्या तोंडातून कुरुप काळ्या सिगारेटची बट बाहेर काढली, तिरस्काराने ते तपासले आणि आपल्या डेस्कच्या शेजारी असलेल्या कचऱ्याच्या डब्यात फेकले. जवळजवळ लगेचच त्याने आणखी एक सिगार त्याच्या दातांमध्ये अडकवला आणि त्याच्या चामड्याच्या चेहऱ्यावर धुराचे लोट पसरले.
  
  
  "निक, तुझ्यासाठी माझ्याकडे एक कठीण काम आहे," तो अचानक म्हणाला.
  
  
  
  
  
  
  
  
  निकने आपले हसू लपवण्याचा प्रयत्नही केला नाही. दोघांनाही माहीत होते की N3 कडे नेहमीच छान कामे असतात.
  
  
  हॉक चालूच राहिला. मेलेनोमा या शब्दाचा "तुम्हाला काही अर्थ आहे का?"
  
  
  निकला आठवलं की त्याने एकदा हा शब्द वाचला होता. "त्वचेच्या रंगद्रव्याशी काहीतरी संबंध आहे, नाही का?"
  
  
  हॉकच्या चांगल्या स्वभावाच्या चेहऱ्यावर समाधानी हसू उमटले. "पुरेसे बंद करा," तो म्हणाला. त्याने समोरचे फोल्डर उघडले. "ते दहा डॉलरचे शब्द तुम्हाला फसवू देऊ नका." तो वाचू लागला. "1966 मध्ये, इलेक्ट्रॉन मायक्रोस्कोप वापरून, प्रोफेसर जॉन लू यांनी एक शोध लावला. मेलेनोमा, सेल्युलर ब्लू नेव्हस, अल्बिनिझम आणि इतरांसारख्या त्वचेच्या रोगांना वेगळे आणि वैशिष्ट्यीकृत करण्याची पद्धत. हा शोध स्वतःच्या दृष्टीने महत्त्वाचा असला तरी, या शोधाचे खरे मूल्य हे होते की या आजारांना जाणून घेऊन आणि वेगळे केल्याने अधिक गंभीर आजारांचे निदान करणे सोपे झाले आहे." हॉकने फाईलमधून निककडे पाहिले. "ते 1966 मध्ये होते."
  
  
  निक वाट पाहत पुढे झुकला. नेता काहीतरी नियोजन करतोय हे त्याला माहीत होतं. हॉकने सांगितलेली प्रत्येक गोष्ट महत्त्वाची आहे हेही त्याला माहीत होते. छोट्याशा ऑफिसमध्ये सिगारचा धूर निळ्या धुक्यासारखा लटकत होता.
  
  
  "कालपर्यंत," हॉक म्हणाला, "प्राध्यापक लू नासाच्या व्हीनस प्रोग्रामचे त्वचाशास्त्रज्ञ होते. अल्ट्राव्हायोलेट आणि इतर प्रकारच्या किरणोत्सर्गावर काम करत, ते हानिकारक किरणांपासून त्वचेचे संरक्षण करण्यासाठी बेंझोफेनोन्सपेक्षा चांगले कंपाऊंड तयार करत होते. जर ते यशस्वी झाले तर, त्यात एक फॉर्म्युलेशन असेल जे त्वचेला सूर्याचे नुकसान, फोड, उष्णता आणि रेडिएशनपासून संरक्षण करते." हॉकने फोल्डर बंद केले. "मला अशा कनेक्शनची किंमत सांगायची गरज नाही."
  
  
  निकच्या मेंदूने माहिती आत्मसात केली. नाही, त्याला बोलायची गरज नव्हती. नासासाठी त्याचे मूल्य स्पष्ट होते. अंतराळयानाच्या लहान केबिनमध्ये, अंतराळवीरांना कधीकधी हानिकारक किरणांचा सामना करावा लागला. नवीन रचना सह, किरण तटस्थ केले जाऊ शकते. वैद्यकीयदृष्ट्या, त्याचा वापर फोड आणि बर्न्सपर्यंत वाढू शकतो. शक्यता अनंत वाटत होत्या.
  
  
  पण कालपर्यंत हॉक म्हणाला. "काल काय झाले?" - किलमास्टरला विचारले.
  
  
  हॉक उठून उदास खिडकीकडे गेला. हलक्या हिमवर्षावात आणि अंधारात सैल, सुरकुतलेल्या सूट घातलेल्या त्याच्या स्वतःच्या तारुण्यातील शरीराच्या प्रतिबिंबाशिवाय काहीही दिसत नव्हते. त्याने त्याच्या सिगारवर एक खोल ड्रॅग घेतला आणि प्रतिबिंबाकडे धूर उडवला. "प्राध्यापक जॉन लू काल हाँगकाँगला आले." प्रमुख निककडे वळला. "काल, प्रोफेसर जॉन लू यांनी घोषित केले की तो ची कॉर्न्सला डिफेक्ट करत आहे!"
  
  
  निकने त्याची एक सोन्याची टीप असलेली सिगारेट पेटवली. अशा धर्मत्यागाचे गांभीर्य त्याला समजले. जर चीनमध्ये कंपाऊंड परिपूर्ण केले गेले असेल तर त्याचे सर्वात स्पष्ट मूल्य त्वचेचे अणु विकिरणांपासून संरक्षण करणे असेल. चीनकडे आधीच हायड्रोजन बॉम्ब होता. हे संरक्षण त्यांच्यासाठी बॉम्ब वापरण्यासाठी हिरवा कंदील असू शकते. "कोणाला माहित आहे का प्राध्यापकांनी सोडण्याचा निर्णय घेतला?" - निकने विचारले.
  
  
  हॉकने खांदे उडवले. "कोणीही - नासा नाही, एफबीआय नाही, सीआयए नाही - कोणीही कारण सांगू शकत नाही. कालच्या आदल्या दिवशी तो कामावर जातो आणि दिवस चांगला जातो. काल त्याने हाँगकाँगमध्ये जाहीर केले की तो डिफेक्ट होणार आहे. तो कुठे आहे हे आम्हांला माहीत आहे, पण त्याला कोणी पाहू इच्छित नाही.
  
  
  "त्याच्या भूतकाळाचे काय?" - निकने विचारले. "काही कम्युनिस्ट?"
  
  
  सिगार बाहेर गेला. बोलता बोलता हॉकने ते चघळले. "काही नाही. तो चिनी-अमेरिकन आहे, सॅन फ्रान्सिस्कोच्या चायनाटाऊनमध्ये जन्माला आला आहे. बर्कले येथे पदवी मिळवली आहे, तिथे भेटलेल्या मुलीशी लग्न केले आहे, 1967 मध्ये नासामध्ये काम करायला गेला आहे. त्याला बारा वर्षांचा मुलगा आहे. बहुतेक शास्त्रज्ञांप्रमाणे, तो कोणतेही राजकीय हितसंबंध नाहीत. तो दोन गोष्टींसाठी समर्पित आहे: त्याची नोकरी आणि त्याचे कुटुंब. त्याचा मुलगा लिटिल लीगमध्ये खेळतो. सुट्टीच्या दिवशी, तो त्याच्या कुटुंबाला त्यांच्या अठरा फूट आउटबोर्ड मोटार बोटीवर खाडीत खोल समुद्रात मासेमारीला घेऊन जातो." नेता त्याच्या खुर्चीत मागे झुकला. "नाही, त्याच्या भूतकाळात काहीही नाही."
  
  
  किलमास्टरने सिगारेट बाहेर काढली. छोट्याशा कार्यालयात धुराचे लोट पसरले होते. रेडिएटरने ओलसर उष्णता निर्माण केली आणि निकला थोडासा घाम फुटला. "कारण एकतर काम किंवा कुटुंब असावे," तो म्हणाला.
  
  
  हॉकने होकार दिला. "मला समजले. तथापि, आम्हाला एक छोटीशी अडचण आहे. सीआयएने आम्हाला कळवले आहे की त्याला चीनमधील या कॉम्प्लेक्समध्ये काम करण्याची परवानगी देण्याचा त्यांचा कोणताही हेतू नाही. जर ची कॉर्न्सने त्याच्यावर हात मिळवला तर सीआयए एक एजंट पाठवेल. त्याला मार."
  
  
  निक असेच काहीतरी घेऊन आला. हे काही असामान्य नव्हते. AX ने कधीकधी असे केले. जेव्हा सर्वच पक्षांतर करणाऱ्याला परत आणण्यात अयशस्वी ठरले आणि जर तो पुरेसा महत्त्वाचा असेल तर त्याला मारणे ही शेवटची पायरी होती. एजंट परत आला नाही तर फार वाईट आहे. एजंट ऐच्छिक होते.
  
  
  "गोष्ट अशी आहे," हॉक म्हणाला, "नासाला तो परत हवा आहे. तो एक हुशार शास्त्रज्ञ आणि तरुण आहे की तो आता ज्यावर काम करत आहे ती फक्त सुरुवात असेल." तो निककडे नम्रपणे हसला. "हे तुमचे ध्येय आहे, N3. अपहरण करण्याव्यतिरिक्त काहीतरी वापरा, पण त्याला परत मिळवा!"
  
  
  "होय साहेब."
  
  
  हॉकने तोंडातून सिगारची बट काढली. कचऱ्याच्या डब्यात तो दुसऱ्यासोबत सामील झाला. "प्रोफेसर लू यांच्यासोबत नासामध्ये काम करणारे एक सहकारी त्वचाविज्ञानी होते. ते चांगले काम करणारे मित्र होते, परंतु सुरक्षेच्या कारणास्तव ते कधीही एकत्र आले नाहीत. त्याचे नाव ख्रिस विल्सन आहे. हे तुमचे कव्हर असेल. हे तुमच्यासाठी हाँगकाँगमध्ये दार उघडू शकते. ."
  
  
  
  
  
  
  
  
  "प्रोफेसरच्या कुटुंबाचे काय?" - निकने विचारले.
  
  
  "आमच्या माहितीनुसार, त्याची पत्नी अजूनही ऑर्लँडोमध्ये आहे. आम्ही तुम्हाला तिचा पत्ता देऊ. तथापि, तिची आधीच मुलाखत घेतली गेली आहे आणि ती आम्हाला काहीही देऊ शकली नाही.
  
  
  "प्रयत्न करणे दुखापत करू शकत नाही."
  
  
  हॉकच्या बर्फाळ नजरेत अनुमोदन होते. N3 ने इतरांनी जे सांगितले ते जास्त घेतले नाही. त्याने वैयक्तिकरित्या प्रयत्न करेपर्यंत काहीही संपले नाही. निक कार्टर हा AX चा नंबर वन एजंट का होता हे फक्त एक कारण होते. हॉक म्हणाला, “आमचे विभाग तुमच्या ताब्यात आहेत.” “तुम्हाला आवश्यक ते सर्व मिळवा. शुभेच्छा, निक."
  
  
  निक आधीच उभा होता. "मी माझे सर्वोत्तम प्रयत्न करेन, सर." त्याला माहित होते की मुख्याने त्याच्यापेक्षा जास्त किंवा कमी अपेक्षा केली नाही.
  
  
  AX च्या स्पेशल इफेक्ट्स आणि एडिटिंग विभागाकडून, निकला दोन वेष मिळाले जे त्याला वाटले की त्याला आवश्यक आहे. त्यापैकी एक ख्रिस विल्सन होता, जो फक्त कपड्यांबद्दल होता, काही पॅडिंग इकडे-तिकडे, आणि काही व्यवहारात बदल. दुसरा, जो नंतर वापरला जाईल, थोडा अधिक क्लिष्ट होता. त्याच्या सामानाच्या एका गुप्त डब्यात त्याला आवश्यक असलेले सर्व काही - कपडे आणि सौंदर्यप्रसाधने - होती.
  
  
  दस्तऐवजांमध्ये, त्याने ख्रिस विल्सनच्या नासामधील कामाबद्दलचे दोन तासांचे टेप केलेले व्याख्यान तसेच त्या व्यक्तीबद्दल वैयक्तिक AX ला माहित असलेल्या सर्व गोष्टी लक्षात ठेवल्या. त्याला आवश्यक पासपोर्ट आणि कागदपत्रे मिळाली.
  
  
  दुपारपर्यंत, किंचित गुबगुबीत, नवा ख्रिस विल्सन बोइंग 707 फ्लाइट 27 मध्ये ऑर्लँडो, फ्लोरिडा येथे चढला.
  
  
  प्रकरण दोन
  
  
  विमानाने दक्षिणेकडे वळण्यापूर्वी वॉशिंग्टनला प्रदक्षिणा घातली तेव्हा निकच्या लक्षात आले की बर्फ थोडा कमी झाला आहे. ढगांच्या मागून निळ्या आकाशाचे तुकडे डोकावले आणि जसजसे विमान चढत गेले तसतसे तिची खिडकी सूर्यप्रकाशाने उजळली. तो त्याच्या जागेवर स्थिरावला आणि जेव्हा नो स्मोकिंग लाईट निघाली तेव्हा त्याने एक सिगारेट पेटवली.
  
  
  प्रोफेसर लू यांच्या पक्षांतराबद्दल काही गोष्टी विचित्र वाटल्या. सर्वप्रथम, प्रोफेसर आपल्या कुटुंबाला सोबत का घेऊन गेले नाहीत? जर ची कॉर्न्स त्याला एक चांगले जीवन देऊ करत असतील, तर ते तार्किक वाटले की त्याची पत्नी आणि मुलाने ते त्याच्यासोबत शेअर करावे. तोपर्यंत, अर्थातच, त्याची पत्नी त्याच्या सुटकेचे कारण बनली.
  
  
  आणखी एक अनाकलनीय गोष्ट म्हणजे ची कॉर्न्सला हे कसे कळले की प्रोफेसर या त्वचेच्या कंपाऊंडवर काम करत आहेत. नासाची कडक सुरक्षा व्यवस्था होती. त्यांच्यासाठी काम करणाऱ्या प्रत्येकाची बारकाईने तपासणी करण्यात आली. तथापि, ची कॉर्न्स यांना कंपाऊंडबद्दल माहिती होती आणि त्यांनी प्रोफेसर लू यांना ते त्यांच्यासाठी परिपूर्ण करण्यासाठी पटवून दिले. कसे? ते त्याला काय देऊ शकतात जे अमेरिकन जुळू शकत नाहीत?
  
  
  निक उत्तरे शोधण्यासाठी निघाला. तसेच प्राध्यापकाला परत आणण्याचा त्यांचा मानस होता. जर सीआयएने या माणसाला मारण्यासाठी एजंट पाठवला तर याचा अर्थ असा होईल की निक अयशस्वी झाला - आणि निकचा अपयशी होण्याचा कोणताही हेतू नव्हता.
  
  
  निकने याआधीही पक्षांतर करणाऱ्यांशी सामना केला आहे. त्याला आढळले की ते लोभामुळे सोडून जात आहेत, किंवा ते एखाद्या गोष्टीपासून दूर पळत आहेत किंवा ते कशाकडे तरी धावत आहेत. प्रोफेसर लूच्या बाबतीत, अनेक कारणे असू शकतात. पहिला नंबर अर्थातच पैसा आहे. कदाचित ची कॉर्न्सने त्याला कॉम्प्लेक्ससाठी एक-वेळ करार करण्याचे वचन दिले असेल. अर्थात, नासा ही सर्वाधिक पगार देणारी संस्था नव्हती. आणि प्रत्येकजण नेहमी अतिरिक्त स्क्रॅच वापरू शकतो.
  
  
  त्यानंतर कौटुंबिक संकटे आली. निकने सुचवले की प्रत्येक विवाहित पुरुषाला कधी ना कधी वैवाहिक समस्या येतात. कदाचित त्याची पत्नी तिच्या प्रियकरासह झोपली असावी. कदाचित ची कॉर्न्समध्ये त्याच्यासाठी कोणीतरी चांगले असेल. कदाचित त्याला त्याचे लग्न आवडले नसेल आणि हा एक सोपा मार्ग दिसत होता. त्याच्यासाठी दोन गोष्टी महत्त्वाच्या होत्या - त्याचे कुटुंब आणि त्याचे काम. जर त्याला वाटत असेल की त्याचे कुटुंब वेगळे होत आहे, तर ते त्याला दूर पाठवण्यासाठी पुरेसे असेल. नसेल तर ते त्याचं काम आहे. एक शास्त्रज्ञ म्हणून, त्याला कदाचित त्याच्या कामात काही प्रमाणात स्वातंत्र्य आवश्यक असेल. कदाचित ची कॉर्न्सने अमर्याद स्वातंत्र्य, अमर्याद संधी देऊ केली. कोणत्याही शास्त्रज्ञासाठी हे प्रोत्साहन असेल.
  
  
  किलमास्टरने याबद्दल जितका अधिक विचार केला, तितक्या अधिक शक्यता उघडल्या. पुरुषाचा त्याच्या मुलाशी संबंध; थकीत खाती आणि ताब्यात घेण्याच्या धमक्या; अमेरिकन राजकारणाबद्दल नाराजी. सर्व काही शक्य, शक्य आणि संभाव्य आहे.
  
  
  अर्थात, ची कॉर्न्स खरोखरच प्रोफेसरला काही मार्गाने धमकावून पळून जाण्यास भाग पाडू शकतात. "या सर्व गोष्टींसह नरकात जाणे," निकने विचार केला. नेहमीप्रमाणे, तो त्याच्या प्रतिभा, शस्त्रे आणि बुद्धिमत्ता वापरून कानांनी वाजवला.
  
  
  निक कार्टरने खिडकीच्या खाली हळू हळू हलणाऱ्या लँडस्केपकडे पाहिले. तो अठ्ठेचाळीस तास झोपला नव्हता. योगाचा वापर करून, निकने त्याचे शरीर पूर्णपणे आराम करण्यावर लक्ष केंद्रित केले. त्याचे मन त्याच्या सभोवतालच्या परिस्थितीशी जुळले, परंतु त्याने शरीराला आराम करण्यास भाग पाडले. प्रत्येक स्नायू, प्रत्येक फायबर, प्रत्येक पेशी पूर्णपणे आरामशीर आहे. जो कोणी पाहतो त्याला तो गाढ झोपेत असलेल्या माणसासारखा दिसत होता, पण त्याचे डोळे उघडे होते आणि त्याचा मेंदू जागरूक होता.
  
  
  पण त्याची विश्रांती नशिबात नव्हती. फ्लाइट अटेंडंटने त्याला अडवले.
  
  
  "तुम्ही ठीक आहात ना मि. विल्सन?" तिने विचारले.
  
  
  “हो, ठीक आहे,” निक म्हणाला, त्याच्या शरीराचे स्नायू पुन्हा घट्ट होत आहेत.
  
  
  "मला वाटलं तू बेशुद्ध झाली आहेस. मी तुला काही मिळवून देऊ का?"
  
  
  "नको धन्यवाद."
  
  
  बदामाच्या आकाराचे डोळे, उंच गालाची हाडे आणि भरभरून ओठ असलेली ती एक सुंदर प्राणी होती. एअरलाइनच्या उदारमतवादी गणवेश धोरणामुळे तिचा ब्लाउज तिच्या मोठ्या, पसरलेल्या स्तनांभोवती चोखपणे बसू शकला. तिने बेल्ट घातला होता कारण सर्व विमान कंपन्यांना ते आवश्यक होते. पण निकला याबद्दल शंका होती
  
  
  
  
  
  
  
  तिने काम करताना वगळता एक परिधान केले. अर्थात तिला त्याची गरज नव्हती.
  
  
  फ्लाइट अटेंडंट त्याच्या नजरेखाली लाजला. जाड चष्मा आणि जाड मधोमध असूनही तो महिलांवर प्रभाव टाकतो हे जाणून घेण्यासाठी निकचा अहंकार पुरेसा होता.
  
  
  "आम्ही लवकरच ऑर्लँडोमध्ये येऊ," ती म्हणाली, तिचे गाल लाल झाले.
  
  
  ती त्याच्या समोरच्या गल्लीवरून खाली सरकली तेव्हा, लहान स्कर्टने लांब, सुंदरपणे टॅपर्ड पाय प्रकट केले आणि निकने शॉर्ट स्कर्टला आशीर्वाद दिला. क्षणभर त्याने तिला जेवायला बोलावण्याचा विचार केला. पण वेळ नसेल हे त्याला माहीत होतं. मिसेस लू यांची मुलाखत संपल्यावर त्यांना हाँगकाँगला जाण्यासाठी विमानात बसावे लागले.
  
  
  लहान ऑर्लँडो विमानतळावर, निकने त्याचे सामान लॉकरमध्ये लपवले आणि टॅक्सी चालकाला प्रोफेसरच्या घराचा पत्ता दिला. टॅक्सीच्या मागच्या सीटवर बसल्यावर त्याला थोडं अस्वस्थ वाटलं. हवा मंद आणि गरम होती आणि जरी निकने त्याचा कोट टाकला होता, तरीही तो त्याच्या जड सूटमध्ये होता. आणि त्याच्या कमरेभोवती असलेल्या सर्व पॅडिंगचाही फारसा फायदा झाला नाही.
  
  
  ब्लॉकच्या दोन्ही बाजूला असलेल्या घराप्रमाणेच घर इतर घरांमध्ये सँडविच केलेले होते. उष्णतेमुळे जवळपास प्रत्येकाकडे स्प्रिंकलर होते. हिरवळ सुसज्ज आणि दाट हिरवीगार दिसत होती. रस्त्याच्या दुतर्फा गटारीचे पाणी वाहत होते आणि सामान्यतः पांढरे काँक्रीटचे फुटपाथ स्प्रिंकलरच्या ओलाव्यामुळे गडद झाले होते. पोर्चपासून फुटपाथपर्यंत एक छोटासा फूटपाथ होता. निकने टॅक्सी ड्रायव्हरला पैसे देताच त्याच्यावर नजर ठेवल्यासारखे वाटले. हे सर्व त्याच्या मानेवर उभे असलेल्या पातळ केसांपासून सुरू झाले. एक हलकीशी, काटेरी थंडी त्याच्या अंगातून गेली आणि मग पटकन निघून गेली. पडदा पुन्हा जागेवर सरकलेला पाहण्यासाठी निक अगदी वेळेत घराकडे वळला. किलमास्टरला माहित होते की ते त्याची वाट पाहत आहेत.
  
  
  निकला ही मुलाखत विशेषत: गृहिणींच्या बाबतीत फारशी रुचली नाही. हॉकने निदर्शनास आणल्याप्रमाणे, तिची आधीच मुलाखत घेण्यात आली होती आणि तिला ऑफर करण्यासाठी काहीही उपयुक्त नव्हते.
  
  
  निक दरवाजाजवळ येताच, त्याने त्याच्या चेहऱ्याकडे एकटक पाहिलं आणि त्याचे सर्वात विस्तीर्ण बालिश हसणे प्रकट झाले. त्याने एकदा बेलचे बटण दाबले. दार लगेच उघडले आणि त्याला स्वतःला मिसेस जॉन लू समोरासमोर दिसले.
  
  
  "मि. लू?" किलमास्टरने विचारले. त्याला थोडा होकार मिळाल्यावर तो म्हणाला, "माझे नाव ख्रिस विल्सन आहे. मी तुझ्या पतीसोबत काम केले आहे. मला आश्चर्य वाटते की मी तुझ्याशी थोडे बोलू शकेन का."
  
  
  "काय?" तिची कपाळे चाळली.
  
  
  निकच्या चेहऱ्यावर हसू गोठले. "हो. जॉन आणि मी चांगले मित्र होतो. त्याने असे का केले ते मला समजू शकत नाही."
  
  
  "मी आधीच नासाच्या कोणाशी तरी बोललो आहे." तिने दार विस्तीर्ण उघडण्यासाठी किंवा त्याला आत बोलावण्यासाठी कोणतीही हालचाल केली नाही.
  
  
  "हो," निक म्हणाला. "मला खात्री आहे की." तो तिची वैर समजू शकतो. तिच्या पतीचे जाणे तिच्यासाठी एक कठीण परीक्षा होती, कारण तिला सीआयए, एफबीआय, नासा आणि आता तो स्वतः त्रास देत नव्हता. किलमास्टरला तो गाढव असल्यासारखे वाटले. "मी तुझ्याशी बोलू शकलो असतो तर..." त्याने शब्द मागे सोडले.
  
  
  मिसेस लू यांनी दीर्घ श्वास घेतला. "छान. आत या." तिने थोडं मागे सरकत दार उघडलं.
  
  
  आत गेल्यावर निक हॉलवेमध्ये अस्ताव्यस्तपणे उभा राहिला. घर थोडे थंड होते. पहिल्यांदाच त्याने मिसेस लूकडे पाहिले.
  
  
  ती लहान होती, पाच फुटाखाली. निकने तिचे वय तीसच्या दरम्यान असल्याचा अंदाज लावला. तिचे कावळ्याचे केस तिच्या डोक्याच्या वरच्या भागावर जाड कुरळे पडलेले आहेत, ते पूर्णपणे न उडवता वाढीचा भ्रम निर्माण करण्याचा प्रयत्न करीत आहेत. तिच्या शरीराचे वक्र सहजतेने गोलाकार बनले, विशेषत: जाड नव्हते, परंतु नेहमीपेक्षा जड होते. तिचे वजन सुमारे पंचवीस पौंड होते. तिचे ओरिएंटल डोळे हे तिचे सर्वात प्रमुख वैशिष्ट्य होते आणि तिला ते माहित होते. ते फक्त योग्य प्रमाणात लाइनर आणि सावली वापरून काळजीपूर्वक तयार केले गेले. श्रीमती लू यांनी लिपस्टिक किंवा इतर मेकअप केला नव्हता. तिचे कान टोचलेले होते, पण कानातले झुमके लटकलेले नव्हते.
  
  
  “कृपया लिव्हिंग रूममध्ये या,” ती म्हणाली.
  
  
  लिव्हिंग रूम आधुनिक फर्निचरने सुसज्ज होते आणि फोयरप्रमाणेच जाड गालिचे घातले होते. एक ओरिएंटल पॅटर्न कार्पेटवर फिरला, पण निकच्या लक्षात आले की खोलीतील कार्पेट पॅटर्न हा एकमेव ओरिएंटल पॅटर्न होता.
  
  
  मिसेस लू यांनी किलमास्टरला नाजूक दिसणाऱ्या सोफ्याकडे इशारा केला आणि त्यांच्या समोरच्या खुर्चीवर बसल्या. "मला वाटते की मला जे काही माहित आहे ते मी इतरांना सांगितले आहे."
  
  
  "मला खात्री आहे की तू असे केलेस," निक पहिल्यांदा हसत हसत म्हणाला. "पण हे माझ्या स्वतःच्या विवेकासाठी आहे. जॉन आणि मी एकत्र काम केले आहे. मी काही बोललो किंवा केल्यामुळे त्याने हे केले असे मला वाटायला आवडणार नाही."
  
  
  "मला नाही वाटत," श्रीमती लू म्हणाल्या.
  
  
  बहुतेक गृहिणींप्रमाणे, श्रीमती लू यांनी पँट घातली होती. वर तिने पुरुषाचा शर्ट घातला होता, तिच्यासाठी खूप मोठा होता. निकला महिलांचे बॅगी शर्ट आवडले, विशेषत: समोर बटणे असलेले. त्याला स्त्रियांची पायघोळ आवडत नव्हती. ते कपडे किंवा स्कर्टचे होते.
  
  
  आता गंभीर, हसू पूर्णपणे निघून गेल्यावर, तो म्हणाला, "जॉनला का सोडायचे आहे याचा विचार करू शकता का?"
  
  
  "नाही," ती म्हणाली. "पण जर तुम्हाला बरे वाटले तर मला शंका आहे की त्याचा तुमच्याशी काही संबंध आहे."
  
  
  "मग इथे घरी काहीतरी असावे."
  
  
  "मी खरंच सांगू शकलो नाही." मिसेस लू घाबरल्या. ती तिचे पाय तिच्या खाली अडकवून बसली आणि तिच्या बोटाभोवती लग्नाची अंगठी फिरवत राहिली.
  
  
  निकने घातलेला चष्मा त्याच्या नाकाच्या पुलावर जड वाटला. पण त्यांनी त्याला आठवण करून दिली की तो कोण असल्याचा आव आणत होता.
  
  
  
  
  
  
  
  अशा परिस्थितीत, निक कार्टरसारखे प्रश्न विचारणे सुरू करणे खूप सोपे होईल. त्याने पाय ओलांडले आणि हनुवटी चोळली. "मी हे सर्व घडवून आणले आहे असे वाटणे मला जमत नाही. जॉनला त्याचे काम आवडले. तो तुमच्यासाठी आणि त्या मुलासाठी एकनिष्ठ होता. त्याची कोणती कारणे असू शकतात, श्रीमती लू अधीरतेने म्हणाल्या: "त्याची कारणे काहीही असली तरी मी मला खात्री आहे की ते वैयक्तिक होते."
  
  
  “नक्कीच,” निकला माहित होते की ती हे संभाषण संपवण्याचा प्रयत्न करत आहे. पण तो अजून तयार झाला नव्हता. "गेल्या काही दिवसात इथे घरी काही झालंय का?"
  
  
  "तुझ्या मनात काय आहे?" तिचे डोळे विस्फारले आणि तिने त्याचा बारकाईने अभ्यास केला. ती तिच्या रक्षणावर होती.
  
  
  "लग्नात समस्या," निक स्पष्टपणे म्हणाला.
  
  
  तिचे ओठ निसटले. "मि. विल्सन, मला वाटत नाही की हा तुमचा कुठलाही व्यवसाय आहे. माझ्या नवऱ्याला सोडून जायचे कारण काहीही असले तरी ते नासा येथे मिळू शकते, इथे नाही."
  
  
  तिला राग आला. निक बरा होता. रागावलेले लोक कधीकधी ते बोलतात जे ते सहसा सांगत नाहीत. "तुम्हाला माहित आहे का त्याने नासामध्ये काय काम केले?"
  
  
  "नक्कीच नाही. तो कधीच त्याच्या कामाबद्दल बोलला नाही."
  
  
  जर तिला त्याच्या कामाबद्दल काहीच माहित नव्हते, तर तिने नासाला सोडण्याच्या इच्छेबद्दल दोष का दिला? त्यांचे लग्न इतके चांगले आहे की ते त्याचे काम असावे असे तिला वाटले होते का? निकने दुसरी ओळ सुरू ठेवण्याचा निर्णय घेतला. "जर जॉन पळून गेला, तर तू आणि मुलगा त्याला सामील होणार का?"
  
  
  मिसेस लूने आपले पाय सरळ केले आणि खुर्चीत स्थिर बसल्या. तिच्या हाताचे तळवे घामाघूम झाले होते. तिने आळीपाळीने आपले हात चोळले आणि अंगठी फिरवली. तिने आपला राग नियंत्रित केला, पण तरीही ती घाबरलेली होती. "नाही," तिने शांतपणे उत्तर दिले. "मी अमेरिकन आहे. मी इथला आहे."
  
  
  "मग काय करशील?"
  
  
  "त्याला घटस्फोट दे. माझ्यासाठी आणि मुलासाठी दुसरे जीवन शोधण्याचा प्रयत्न करा."
  
  
  "मी बघतो." हॉक बरोबर होता. निक येथे काहीही शिकला नाही. काही कारणास्तव, मिसेस लू तिच्या रक्षणावर होत्या.
  
  
  "बरं, मी तुमचा आणखी वेळ वाया घालवणार नाही." संधी मिळाल्याबद्दल आभार मानून तो उभा राहिला. "मी टॅक्सी कॉल करण्यासाठी तुमचा फोन वापरू शकतो का?"
  
  
  "नक्कीच." मिसेस लू जरा रिलॅक्स झाल्यासारखे वाटत होते. निकला तिच्या चेहऱ्यावरून जवळजवळ तणाव दिसत होता.
  
  
  किलमास्टर फोन उचलणार इतक्यात त्याला घराच्या मागच्या बाजूला कुठेतरी दाराचा आवाज ऐकू आला. काही सेकंदांनंतर एक मुलगा दिवाणखान्यात गेला.
  
  
  “आई, मी...” मुलाने निकला पाहिले आणि गोठवले. त्याने पटकन आईकडे पाहिले.
  
  
  “माइक,” श्रीमती लू पुन्हा घाबरून म्हणाल्या. "हा मिस्टर विल्सन आहे. त्याने तुमच्या वडिलांसोबत काम केले आहे. तो तुमच्या वडिलांबद्दल प्रश्न विचारण्यासाठी आला आहे. तुम्हाला समजले का, माइक? तो तुमच्या वडिलांबद्दल प्रश्न विचारण्यासाठी आला आहे. " तिने शेवटच्या शब्दांवर जोर दिला.
  
  
  "मला समजले," माईक म्हणाला. त्याने निककडे पाहिले, त्याचे डोळे त्याच्या आईसारखेच सावध आहेत.
  
  
  निक मुलाकडे मैत्रीपूर्ण हसला. "हॅलो, माईक".
  
  
  "नमस्कार." त्याच्या कपाळावर घामाचे छोटे मणी तयार झाले. त्याच्या बेल्टला बेसबॉलचा हातमोजा लटकला होता. त्याचे आईशी साम्य स्पष्ट दिसत होते.
  
  
  "तुला थोडा सराव करायला आवडेल का?" - निकने हातमोजेकडे निर्देश करत विचारले.
  
  
  "होय साहेब."
  
  
  निकने संधी साधली. तो दोन पावले टाकून मुलगा आणि त्याच्या आईच्या मध्ये उभा राहिला. "मला सांग, माईक," तो म्हणाला. "तुला माहित आहे का तुझे वडील का गेले?"
  
  
  मुलाने डोळे मिटले. "माझे वडील नोकरीमुळे निघून गेले." छान तालीम केलेली वाटत होती.
  
  
  "तुझ्या वडिलांसोबत जमलं का?"
  
  
  "होय साहेब."
  
  
  मिसेस लू उठल्या. "मला वाटते तू निघून जावे," तिने निकला सांगितले.
  
  
  किलमास्टरने होकार दिला. त्याने फोन उचलला आणि टॅक्सी बोलावली. हँग झाल्यावर तो जोडप्याकडे वळला. इथे काहीतरी चूक झाली. ते दोघे सांगत होते त्यापेक्षा जास्त माहीत होते. निकने अंदाज लावला की ही दोन गोष्टींपैकी एक आहे. एकतर ते दोघेही प्रोफेसरमध्ये रुजू होण्याचा विचार करत होते किंवा ते त्याच्या सुटकेचे कारण होते. एक गोष्ट स्पष्ट होती: तो त्यांच्याकडून काहीही शिकणार नाही. त्यांनी त्याच्यावर विश्वास ठेवला नाही किंवा त्याच्यावर विश्वास ठेवला नाही. त्यांनी जे काही त्याला सांगितले ते त्यांचे पूर्वाभ्यास केलेले भाषण होते.
  
  
  निकने त्यांना सौम्य धक्का देऊन सोडण्याचा निर्णय घेतला. "सुश्री लू, मी जॉनशी बोलण्यासाठी हाँगकाँगला जात आहे. काही संदेश?"
  
  
  तिने डोळे मिचकावले आणि क्षणभर तिचे भाव बदलले. पण एक क्षण गेला, आणि सावध रूप परत आले. "कोणताही संदेश नाही," ती म्हणाली.
  
  
  टॅक्सी रस्त्यावर थांबली आणि हॉर्न वाजवला. निक दरवाजाकडे निघाला. "तुम्ही मला बाहेरचा मार्ग सांगण्याची गरज नाही." त्याने त्याच्या मागे दरवाजा बंद करेपर्यंत ते त्याच्याकडे पाहत आहेत असे त्याला वाटले. बाहेर, पुन्हा उन्हात, खिडकीतून पडदा सरकताना दिसण्यापेक्षा त्याला वाटले. टॅक्सी अंकुशापासून दूर गेल्यावर त्यांनी त्याला पाहिले.
  
  
  कडाक्याच्या उन्हात निक पुन्हा विमानतळाकडे वळला आणि त्याचा जाड हॉर्न-रिम्ड चष्मा काढला. त्याला चष्म्याची सवय नाही. त्याच्या कमरेभोवती जिलेटिनस अस्तर, त्याच्या त्वचेच्या भागासारखा आकार, त्याच्याभोवती प्लास्टिकच्या पिशवीसारखा होता. त्याच्या त्वचेपर्यंत हवा पोहोचत नव्हती आणि त्याला खूप घाम येत होता. फ्लोरिडातील उष्णता मेक्सिकोतील उष्णतेसारखी नव्हती.
  
  
  निकचे विचार अनुत्तरीत प्रश्नांनी भरलेले होते. हे दोघे विचित्र जोडपे होते. भेटीदरम्यान एकदाही श्रीमती लू म्हणाल्या नाहीत की तिला तिचा नवरा परत हवा आहे. आणि तिच्याकडे त्याच्यासाठी संदेश नव्हता. याचा अर्थ ती कदाचित नंतर त्याला सामील होईल. पण तेही चुकीचं वाटलं. त्यांच्या वृत्तीने असे सुचवले की, त्यांच्या मते, तो आधीच गेला होता आणि कायमचा.
  
  
  
  
  
  
  नाही, इथे काहीतरी वेगळं होतं, काहीतरी त्याला समजत नव्हतं.
  
  
  तिसऱ्या प्रकरणात
  
  
  किलमास्टरला दोनदा विमाने बदलावी लागली, एकदा मियामीमध्ये आणि नंतर लॉस एंजेलिसमध्ये, तो हाँगकाँगला थेट उड्डाण घेण्यापूर्वी. पॅसिफिक महासागर पार केल्यावर, त्याने आराम करण्याचा आणि थोडी झोप घेण्याचा प्रयत्न केला. पण पुन्हा तसे झाले नाही; त्याला त्याच्या मानेच्या मागच्या बाजूला असलेले बारीक केस पुन्हा उभं असल्याचं जाणवलं. त्याच्या अंगात अजूनही थंडी वाहत होती. त्याच्यावर नजर ठेवली जात होती.
  
  
  निक उभा राहिला आणि त्याच्या दोन्ही बाजूचे चेहरे काळजीपूर्वक स्कॅन करत, शौचालयाच्या दिशेने हळू हळू चालत गेला. विमान अर्ध्याहून अधिक ओरिएंटल्सने भरले होते. काहीजण झोपले होते, काहीजण त्यांच्या अंधाऱ्या खिडक्यांमधून बाहेर बघत होते, तर काहीजण तो जात असताना आळशीपणे त्याच्याकडे पाहत होते. तो गेल्यानंतर कोणीही त्याच्याकडे पाहण्यास वळले नाही आणि कोणीही निरीक्षक म्हणून पाहिले नाही. एकदा टॉयलेटमध्ये असताना निकने त्याच्या चेहऱ्यावर थंड पाण्याचा शिडकावा केला. आरशात त्याने आपल्या देखणा चेहऱ्याचे प्रतिबिंब पाहिले, मेक्सिकन सूर्याने खोलवर रंगवलेला. ही त्याची कल्पना होती का? त्याला चांगले माहीत होते. विमानात कोणीतरी त्याच्यावर लक्ष ठेवून होते. ऑर्लँडोमध्ये त्याच्यासोबत एक निरीक्षक होता का? मियामी? लॉस आंजल्स? निक ने ते कुठे उचलले? आरशात चेहरा बघून त्याला उत्तर सापडत नव्हते.
  
  
  डोक्याच्या मागच्या बाजूला बघत निक त्याच्या सीटवर परतला. त्याची उणीव कोणालाच दिसत नव्हती.
  
  
  त्याने सोन्याची एक सिगारेट पेटवली तशी फ्लाइट अटेंडंट त्याच्याजवळ आला.
  
  
  "सगळं ठीक आहे ना मिस्टर विल्सन?" तिने विचारले.
  
  
  "हे चांगले असू शकत नाही," निकने मोठ्याने हसत उत्तर दिले.
  
  
  लहान स्तन आणि लांब पाय असलेली ती इंग्लिश होती. तिच्या गोऱ्या त्वचेला आरोग्याचा वास येत होता. तिचे तेजस्वी डोळे आणि गुलाबी गाल होते आणि तिला वाटले, विचार आणि हवे असलेले सर्व काही तिच्या चेहऱ्यावर प्रतिबिंबित झाले. आणि आत्ता तिच्या चेहऱ्यावर काय लिहिलंय याबद्दल शंकाच नव्हती.
  
  
  "मी तुला काही मिळवू शकतो का?" तिने विचारले.
  
  
  हा एक अग्रगण्य प्रश्न होता ज्याचा अर्थ काहीही होता, फक्त विचारा: कॉफी, चहा किंवा मी. निकने गंभीरपणे विचार केला. गर्दीने भरलेले विमान, अठ्ठेचाळीस तासांहून अधिक झोप न घेता, खूप त्याच्या विरोधात होते. त्याला विश्रांतीची गरज आहे, रोमान्सची नाही. मात्र, त्याला दार पूर्णपणे बंद करायचे नव्हते.
  
  
  "कदाचित नंतर," तो शेवटी म्हणाला.
  
  
  "नक्कीच." तिच्या डोळ्यात निराशेची चमक होती, पण ती त्याच्याकडे प्रेमळपणे हसली आणि पुढे गेली.
  
  
  निक त्याच्या खुर्चीत मागे झुकला. आश्चर्याची गोष्ट म्हणजे त्याला त्याच्या कमरेभोवती जिलेटिनच्या पट्ट्याची सवय झाली. मात्र, तरीही चष्मा त्याला त्रास देत होता आणि त्याने लेन्स साफ करण्यासाठी ते काढले.
  
  
  कारभाऱ्याची त्याला थोडी खंत वाटली. तिच्याकडे तिचे नावही नव्हते. जर "नंतर" घडले, तर तो तिला कसा शोधेल? तो विमानातून उतरण्यापूर्वी तिचे नाव आणि ती पुढील महिन्यासाठी कुठे असेल हे शोधून काढतो.
  
  
  त्याला पुन्हा थंडीचा फटका बसला. अरेरे, त्याला वाटले, त्याला कोण पाहत आहे हे शोधण्याचा मार्ग असावा. त्याला माहित होते की त्याला खरोखर हवे असल्यास, शोधण्याचे मार्ग आहेत. तो माणूस विमानात काहीही प्रयत्न करेल अशी त्याला शंका होती. कदाचित त्यांनी त्यांना सरळ प्रोफेसरकडे नेण्याची अपेक्षा केली असावी. बरं, जेव्हा ते हाँगकाँगला पोहोचले, तेव्हा त्याच्याकडे प्रत्येकासाठी काही आश्चर्ये होती. सध्या त्याला विश्रांतीची गरज आहे.
  
  
  किलमास्टरला त्याची मिसेस लू आणि त्या मुलाबद्दलची विचित्र भावना समजावून सांगायची आहे. जर त्यांनी त्याला सत्य सांगितले तर प्रोफेसर लू अडचणीत आले. याचा अर्थ असा होतो की तो केवळ त्याच्या नोकरीमुळे सोडून गेला होता. आणि हे कसे तरी चुकीचे आहे, विशेषत: त्वचाविज्ञानाच्या क्षेत्रातील प्राध्यापकांचे मागील कार्य दिले. त्याचे शोध, त्याचे प्रत्यक्ष प्रयोग यावरून असे दिसून आले नाही की तो माणूस त्याच्या कामावर असमाधानी आहे. आणि मिसेस लू यांच्याकडून निकला मिळालेल्या सौहार्दपूर्ण स्वागतामुळे त्याला लग्नाकडे झुकवले गेले. नक्कीच प्रोफेसरने आपल्या पत्नीला ख्रिस विल्सनबद्दल सांगितले. आणि जर निकने तिच्याशी बोलताना त्याचे कव्हर उडवले असेल तर तिने त्याच्याशी वैर बाळगण्याचे कारण नव्हते. श्रीमती लू काही कारणाने खोटे बोलत होत्या. घरात “काहीतरी गडबड आहे” अशी त्याला भावना होती.
  
  
  पण आता निकला विश्रांतीची गरज होती आणि विश्रांती त्याला मिळणार होती. जर मिस्टर व्हॉट्सिटला त्याला झोपलेले पाहायचे असेल तर त्याला येऊ द्या. जेव्हा त्याने निकवर लक्ष ठेवण्यास सांगितलेल्या कोणालाही सांगितले तेव्हा तो झोपलेल्या माणसाला पाहण्यात तज्ञ होता.
  
  
  किलमास्टर पूर्णपणे आरामात. त्याच्या सभोवतालची सदैव जाणीव असणारा एक डबा सोडला तर त्याचे मन कोरे झाले. त्याच्या मेंदूचा हा भाग जीवन विमा होता. त्याने कधीही आराम केला नाही, कधीही स्विच ऑफ केला नाही. यामुळे अनेक वेळा त्याचा जीव वाचला. तो डोळे मिटून लगेच झोपी गेला.
  
  
  निक कार्टर त्याच्या खांद्याला हात लागण्यापूर्वी लगेचच जागा झाला. त्याने डोळे उघडण्यापूर्वीच त्याला हात लावला. मग त्याने आपला मोठा हात पातळ स्त्रीच्या तळहातावर ठेवला. त्याने इंग्रज कारभाऱ्याच्या तेजस्वी डोळ्यात पाहिले.
  
  
  "मिस्टर विल्सन, तुमचा सीट बेल्ट बांधा. आम्ही उतरणार आहोत." तिने दुर्बळपणे तिचा हात काढण्याचा प्रयत्न केला, पण निकने तो त्याच्या खांद्यावर दाबला.
  
  
  "मिस्टर विल्सन नाही," तो म्हणाला. "ख्रिस."
  
  
  तिने हात काढायचा प्रयत्न थांबवला. "ख्रिस," तिने पुनरावृत्ती केली.
  
  
  “आणि तू...” त्याने वाक्य लटकू दिले.
  
  
  "शेरॉन. शेरॉन रसेल."
  
  
  "तुम्ही हाँगकाँगमध्ये किती दिवस राहाल, शेरॉन?"
  
  
  तिच्या डोळ्यात पुन्हा निराशेची छाप उमटली. "फक्त एक तास
  
  
  
  
  
  
  
  , मला भीती वाटते. मला पुढची फ्लाइट पकडायची आहे."
  
  
  निकने तिच्या हातावर बोटे फिरवली. "एक तास पुरेसा वेळ नाही, आहे का?"
  
  
  "ते यावर अवलंबून आहे."
  
  
  निकला तिच्यासोबत एक तासापेक्षा जास्त वेळ घालवायचा होता. "माझ्या मनात जे आहे ते किमान एक आठवडा लागेल," तो म्हणाला.
  
  
  "एक आठवडा!" आता तिला उत्सुकता होती, हे तिच्या डोळ्यात दिसत होतं. आणखी काही होतं. आनंद.
  
  
  "पुढच्या आठवड्यात तू कुठे असेल, शेरॉन?"
  
  
  तिचा चेहरा उजळला. "पुढच्या आठवड्यात मी माझी सुट्टी सुरू करेन."
  
  
  "आणि कुठे असेल?"
  
  
  "स्पेन. बार्सिलोना, नंतर माद्रिद."
  
  
  निक हसला. "बार्सिलोनामध्ये तू माझी वाट पाहशील का? आम्ही माद्रिदमध्ये एकत्र खेळू शकतो."
  
  
  "तर उत्तम होईल." तिने कागदाचा तुकडा त्याच्या तळहातावर दाबला. "मी बार्सिलोनामध्ये इथेच राहीन."
  
  
  निकला हसणे कठीण झाले. तिला याची अपेक्षा होती. "मग पुढच्या आठवड्यात भेटू," तो म्हणाला.
  
  
  "पुढच्या आठवड्यापर्यंत." ती त्याचा हात पिळून इतर प्रवाशांकडे गेली.
  
  
  आणि जेव्हा ते उतरले, आणि निक विमानातून उतरला तेव्हा तिने "ओले" असे हळूवारपणे त्याचा हात पुन्हा दाबला.
  
  
  विमानतळावरून किलमास्टरने थेट बंदरावर टॅक्सी घेतली. टॅक्सीत, सुटकेस पायात जमिनीवर ठेवून, निकने टाइम झोनमधील बदल ओळखला आणि घड्याळ सेट केले. मंगळवारची संध्याकाळचे दहा पस्तीस वाजले होते.
  
  
  बाहेर, किलमास्टरच्या शेवटच्या भेटीपासून व्हिक्टोरियाचे रस्ते बदललेले नाहीत. ट्रॅफिक जाममध्ये त्याच्या ड्रायव्हरने हॉर्नवर खूप विसंबून मर्सिडीज निर्दयीपणे चालवली. हवेत बर्फाळ गारवा होता. नुकत्याच झालेल्या पावसाने रस्ते आणि गाड्या चमकल्या. अंकुशांपासून ते इमारतींपर्यंत, फूटपाथचा प्रत्येक चौरस इंच व्यापून लोक ध्येयविरहितपणे मिसळले. ते झुकले, डोके खाली टेकले, हात त्यांच्या पोटावर ओलांडले आणि हळू हळू पुढे गेले. काही लोक चॉपस्टिक्स वापरून लाकडी भांड्यातून अन्न तोंडात हलवायला बसले. जेवताना त्यांचे डोळे संशयास्पदरीत्या इकडे तिकडे वळले, जणू काही इतरांनी खाल्ल्याशिवाय खाण्याची त्यांना लाज वाटली.
  
  
  निक त्याच्या सीटवर मागे झुकला आणि हसला. ती व्हिक्टोरिया होती. बंदराच्या दुसऱ्या टोकाला कोलून वसले होते, तितकेच गर्दीचे आणि विदेशी. हे हाँगकाँग, रहस्यमय, सुंदर आणि कधीकधी प्राणघातक होते. अगणित काळाबाजार फोफावला. जर तुमच्याकडे संपर्क आणि योग्य रक्कम असेल तर काहीही अनमोल होणार नाही. सोने, चांदी, जेड, सिगारेट, मुली; सर्व काही स्टॉकमध्ये होते, किंमत असल्यास सर्व काही विक्रीसाठी होते.
  
  
  निकला कोणत्याही शहरातील रस्त्यांमध्ये रस होता; हाँगकाँगच्या रस्त्यांनी त्याला भुरळ घातली. त्याने आपल्या टॅक्सीतून गजबजलेले फुटपाथ पाहिल्यावर त्याला खलाशी गर्दीतून वेगाने पुढे जाताना दिसले. कधी ते गटात फिरत, कधी जोड्यांमध्ये, पण कधीच एकटे. आणि निकला माहित होते की ते कशासाठी धावत आहेत; मुलगी, बाटली, शेपटीचा तुकडा. खलाशी सर्वत्र खलाशी होते. आज रात्री हाँगकाँगच्या रस्त्यावर बरीच कारवाई होणार आहे. अमेरिकन ताफा आला आहे. निकला वाटले की निरीक्षक अजूनही त्याच्यासोबत आहे.
  
  
  टॅक्सी बंदराजवळ येताच, निकला घाटावर सार्डिनसारखे पॅक केलेले सॅम्पन दिसले. त्यातील शेकडो एकत्र बांधून एक लघु तरंगणारी वसाहत तयार केली. थंडीमुळे केबिनमध्ये कापलेल्या कच्च्या पाईपमधून कुरूप निळा धूर निघत होता. या चिमुकल्या बोटींवर लोकांनी आपले संपूर्ण आयुष्य व्यतीत केले; त्यांनी खाल्ले, झोपले आणि त्यांच्यावर मरण पावले, आणि निकने त्यांना शेवटचे पाहिले तेव्हापासून ते शंभरहून अधिक असल्याचे दिसते. त्यांच्यामध्ये मोठमोठे रद्दी इकडे तिकडे विखुरल्या होत्या. आणि मग अमेरिकन फ्लीटची प्रचंड, जवळजवळ राक्षसी जहाजे अँकरवर उभी राहिली. "काय विरोधाभास आहे," निकने विचार केला. सॅम्पन्स लहान, अरुंद आणि नेहमी गर्दीने भरलेले होते. कंदील त्यांना एक विलक्षण, डोलणारे स्वरूप देत होते, तर महाकाय अमेरिकन जहाजे दिवे जनरेटरने चमकत होती, ज्यामुळे ते जवळजवळ निर्जन होते. ते स्थिर बसले होते. , दगडी दगडांसारखे, बंदरात
  
  
  हॉटेलसमोर, निकने टॅक्सी ड्रायव्हरला पैसे दिले आणि मागे वळून न पाहता पटकन इमारतीत प्रवेश केला. आत गेल्यावर त्याने कर्मचाऱ्याला सुंदर दृश्य असलेली खोली मागितली.
  
  
  त्याला बंदरातून एक नजर मिळाली. थेट खाली, डोक्याच्या लाटा झिगझॅगमध्ये वाहत होत्या, जसे की घाई नसलेल्या मुंग्या. निक खिडकीपासून थोडं दूर उभा राहिला आणि पाण्यावर चांदण्यांचा झगमगाट पाहत होता. जेव्हा त्याने सूचना दिली आणि मेसेंजरला डिसमिस केले तेव्हा त्याने खोलीतील सर्व दिवे बंद केले आणि खिडकीकडे परत गेला. माशांच्या वासात मिसळलेली खारट हवा त्याच्या नाकपुड्यापर्यंत पोहोचली. त्याला फुटपाथवरून शेकडो आवाज ऐकू आले. त्याने चेहऱ्यांचा काळजीपूर्वक अभ्यास केला आणि त्याला काय हवे आहे हे न पाहता, शक्य तितके वाईट लक्ष्य बनण्यासाठी पटकन खिडकी ओलांडली. दुसऱ्या बाजूचे दृश्य अधिक प्रकट झाले.
  
  
  एक माणूस गर्दीबरोबर हलला नाही. आणि त्याने ते कापले नाही. हातात वर्तमानपत्र घेऊन तो कंदिलाखाली उभा राहिला.
  
  
  देवा! - निक विचार केला. पण वर्तमानपत्र! रात्री, गर्दीच्या मध्यभागी, खराब दिव्याखाली, तुम्ही वर्तमानपत्र वाचत आहात का?
  
  
  बरेच प्रश्न अनुत्तरीत राहिले. किलमास्टरला माहित होते की तो या स्पष्ट प्रियकराला कधीही आणि इच्छित असल्यास गमावू शकतो. पण त्याला उत्तरे हवी होती. आणि मिस्टर व्हॉट्सिट यांनी हे काम सुरू केल्यापासून पहिले पाऊल टाकले. निक पाहत असताना, दुसरा, मजबूत बांधलेला माणूस, कुलीसारखे कपडे घातलेला, त्याच्याजवळ आला.
  
  
  
  
  
  
  
  t. त्याच्या डाव्या हाताने तपकिरी कागदात गुंडाळलेले पॅकेज पकडले होते. शब्दांची देवाणघेवाण झाली. पहिल्या माणसाने डोके हलवत पॅकेजकडे इशारा केला. अधिक शब्द होते, गरम होत. दुसऱ्याने पहिल्याला पॅकेज दिले. तो नकार देऊ लागला, पण अनिच्छेने घेतला. त्याने दुसऱ्या माणसाकडे पाठ फिरवली आणि गर्दीत गायब झाला. हॉटेल आता दुसरा माणूस पाहत होता.
  
  
  निकला वाटले की मिस्टर व्हॉट्सिट कूलीच्या पोशाखात बदलणार आहेत. कदाचित हे किटमध्ये समाविष्ट केले गेले आहे. किलमास्टरच्या डोक्यात एक योजना तयार झाली. चांगल्या कल्पना पचवल्या गेल्या, आकार दिला गेला, प्रक्रिया केली गेली, योजनेचा भाग बनली. पण तरीही उग्र होता. कोणाच्या डोक्यातून काढलेली कोणतीही योजना कच्ची होती. हे निकला माहीत होते. योजना पूर्ण झाल्यावर टप्प्याटप्प्याने पॉलिशिंग होईल. निदान आता तरी त्याला उत्तरे मिळू लागतील.
  
  
  निक खिडकीतून दूर गेला. त्याने सुटकेस उघडली आणि ती रिकामी झाल्यावर त्याने लपवलेला ड्रॉवर काढला. या डब्यातून त्याने एक लहानसे पॅकेज काढले, जे दुसरा माणूस घेऊन जात होता त्यापेक्षा फार वेगळे नव्हते. त्याने बंडलचे फॅब्रिक अनरोल केले आणि ते लांबीच्या दिशेने फिरवले. तरीही अंधारात, त्याने पूर्णपणे कपडे काढले, शस्त्र काढून बेडवर ठेवले. एकदा नग्न झाल्यावर, त्याने काळजीपूर्वक त्याच्या कंबरेवरून जिलेटिन, मऊ, मांसाच्या रंगाचे अस्तर काढले. त्याने ते काढले तेव्हा ते त्याच्या पोटातील काही केसांना जिद्दीने चिकटले. त्याने अर्धा तास त्याच्यासोबत काम केले आणि केस काढल्याच्या वेदनांमुळे त्याला खूप घाम फुटला. शेवटी त्याने ते काढून घेतले. त्याने ते त्याच्या पायावर जमिनीवर पडू दिले आणि स्वत: ला पोट घासणे आणि खाजवण्याची सुविधा दिली. त्याचे समाधान झाल्यावर त्याने ह्यूगो, त्याचे स्टिलेटो आणि सामान बाथरूममध्ये नेले. त्याने जिलेटिन धरलेला पडदा कापला आणि गूला शौचालयात पडू दिले. हे सगळं उतरवायला चार वॉश लागले. तो झिल्लीनेच तिच्या मागे गेला. त्यानंतर निक खिडकीकडे परतला.
  
  
  मिस्टर वोझिट दुसऱ्या माणसाकडे परतले. आता तोही कुलीसारखा दिसत होता. त्यांना बघून निकला घामाने घाण झाल्यासारखे वाटले. पण तो हसला. त्यांची सुरुवात होती. जेव्हा तो त्याच्या प्रश्नांच्या उत्तरांच्या प्रकाशात प्रवेश करतो तेव्हा त्याला माहित होते की त्याच्या दोन सावल्या असतील.
  
  
  प्रकरण चार
  
  
  निक कार्टरने खिडकीवरील पडदे काढले आणि खोलीतील लाईट चालू केली. बाथरूममध्ये चालत, त्याने आरामात आंघोळ केली, नंतर पूर्णपणे दाढी केली. बाहेर वाट पाहणाऱ्या दोघांची सर्वात कठीण परीक्षा वेळ असेल हे त्याला माहीत होते. तो काहीतरी करेल याची वाट पाहणे कठीण होते. त्याला हे माहित होते कारण तो स्वतः एक-दोनदा तिथे गेला होता. आणि त्याने त्यांना जितका वेळ थांबायला लावले तितके ते अधिक निष्काळजी झाले.
  
  
  बाथरूममध्ये काम पूर्ण केल्यानंतर, निक अनवाणी पायांनी बेडवर गेला. दुमडलेले कापड घेतले आणि कमरेला बांधले. जेव्हा तो समाधानी झाला तेव्हा त्याने त्याचा लहान गॅस बॉम्ब त्याच्या पायांमध्ये लटकवला, नंतर त्याच्या चड्डी ओढल्या आणि पॅडवर कमरपट्टा ओढला. त्याने बाथरूमच्या आरशात त्याची व्यक्तिरेखा पाहिली. दुमडलेले फॅब्रिक जिलेटिनसारखे खरे दिसत नव्हते, परंतु तो करू शकतो हे सर्वोत्तम होते. बेडवर परत आल्यावर, निकने कपडे घालणे पूर्ण केले, ह्यूगोला त्याच्या हाताला आणि विल्हेल्मिना, लुगर, त्याच्या पँटच्या कमरेला जोडले. काहीतरी खाण्याची वेळ आली आहे.
  
  
  किलमास्टरने त्याच्या खोलीतील सर्व दिवे लावले. त्याला वाटले की दोघांपैकी एकाला त्याचा शोध घ्यायचा असेल.
  
  
  त्यांना अवघड करण्यात काही अर्थ नव्हता. तो खाऊन संपेपर्यंत ते तयार झाले पाहिजेत.
  
  
  निकने हॉटेलच्या कॅफेटेरियामध्ये नाश्ता केला. त्याला त्रास अपेक्षित होता, आणि जेव्हा तो आला तेव्हा त्याला पोट भरायचे नव्हते. शेवटची डिश साफ झाल्यावर त्याने निवांतपणे सिगारेट ओढली. खोलीतून बाहेर पडून पंचेचाळीस मिनिटे झाली होती. सिगारेट ओढल्यानंतर त्याने चेकचे पैसे दिले आणि रात्रीच्या थंड हवेत परत गेला.
  
  
  त्यांचे दोन अनुयायी आता पथदिव्याखाली नव्हते. त्याला थंडीची सवय व्हायला काही मिनिटे लागली, मग तो पटकन बंदराच्या दिशेने निघाला. रात्री उशिरा आल्याने पदपथावरील गर्दी काहीशी कमी झाली होती. निकने मागे वळून न पाहता त्यांच्यातून मार्ग काढला. पण तो फेरी गाठेपर्यंत तो काळजीत पडला होता. दोन पुरुष स्पष्टपणे हौशी होते. हे शक्य आहे की त्याने त्यांना आधीच गमावले आहे?
  
  
  एक छोटासा ग्रुप साइटवर थांबला होता. पाण्याच्या अगदी काठावर सहा गाड्या उभ्या होत्या. निक ग्रुपजवळ येताच त्याला घाटाकडे जाणाऱ्या फेरीचे दिवे दिसले. तो इतरांसोबत सामील झाला, खिशात हात घातला आणि थंडीपासून गडप झाला.
  
  
  दिवे जवळ येत होते, एका मोठ्या जहाजाचा आकार देत होते. इंजिनच्या कमी आवाजाने आवाजाची पिच बदलली. प्रोपेलर्स उलटल्यामुळे लँडिंगच्या आसपासचे पाणी पांढरे उकळले. निकच्या आजूबाजूचे लोक हळू हळू जवळ येत असलेल्या राक्षसाकडे सरकले. निक त्यांच्यासोबत गेला. तो जहाजावर चढला आणि पटकन शिडी चढून दुसऱ्या डेकवर गेला. रेलिंगवर, त्याच्या तीक्ष्ण नजरेने घाट स्कॅन केला. दोन गाड्या आधीच चढल्या होत्या. पण त्याला त्याच्या दोन सावल्या दिसत नव्हत्या. किलमास्टरने सिगारेट पेटवली, त्याच्या खाली असलेल्या डेकवरून डोळे न काढता.
  
  
  शेवटचे कधी आहे
  
  
  
  
  
  
  कार भरली होती, निकने फेरी सोडून त्याच्या दोन अनुयायांचा शोध घेण्याचा निर्णय घेतला. कदाचित ते हरवले असतील. रेलिंगपासून दूर पायऱ्यांच्या दिशेने जाताना त्याला दोन कुली घाटाच्या बाजूने उतरण्याच्या दिशेने धावत असल्याचे दिसले. लहान माणसाने बोर्डवर सहज उडी मारली, पण जड आणि हळू माणसाने उडी घेतली नाही. त्याने बहुधा बरेच दिवस काहीही केले नाही. फलकाजवळ येताच तो फसला आणि जवळजवळ पडला. लहान माणसाने त्याला अडचणीत मदत केली.
  
  
  निक हसला. “सज्जन, जहाजावर आपले स्वागत आहे,” त्याने विचार केला. आता, जर तो प्राचीन बाथटब त्याला न बुडता बंदराच्या पलीकडे घेऊन जाऊ शकला, तर त्यांनी त्यांची हालचाल करण्याचा निर्णय घेईपर्यंत तो त्यांना आनंदाने पाठलाग करेल.
  
  
  मोकळ्या पाण्यातून बाहेर पडताना मोठी फेरी गोदीपासून दूर गेली. निक रेल्वेच्या पुढे दुसऱ्या डेकवर राहिला. तो आता दोन कुलींना पाहू शकत नव्हता, पण त्यांचे डोळे त्याला पाहत आहेत असे त्याला वाटले. तीक्ष्ण वारा ओलसर होता. अजून एक मुसळधार पाऊस येत होता. इतर प्रवासी थंडीच्या विरोधात एकत्र बसलेले निक पाहत होते. त्याने वाऱ्याकडे पाठ टेकवली. फेरी फुटली आणि धडकली, पण बुडली नाही.
  
  
  शेवटची कार कोलूनच्या बाजूने बंदराच्या दिशेने येईपर्यंत किलमास्टर दुसऱ्या डेकवर त्याच्या पर्चवर थांबला. फेरीतून उतरताना त्याने आजूबाजूच्या लोकांच्या चेहऱ्यांचा बारकाईने अभ्यास केला. त्याच्या दोन सावल्या त्यांच्यात नव्हत्या.
  
  
  उतरताना, निकने एक रिक्षा भाड्याने घेतली आणि त्या मुलाला लव्हली बारचा पत्ता दिला, ज्याला त्याने आधी भेट दिली होती. सरळ प्रोफेसरकडे जाण्याचा त्याचा काही हेतू नव्हता. कदाचित त्याच्या दोन अनुयायांना प्राध्यापक कोठे आहे हे माहित नव्हते आणि त्यांना आशा होती की तो त्यांना त्याच्याकडे घेऊन जाईल. त्याला काही अर्थ नव्हता, पण त्याला सर्व शक्यतांचा विचार करावा लागला. प्रोफेसर कुठे आहे हे त्याला माहीत आहे की नाही हे पाहण्यासाठी ते बहुधा त्याचा पाठलाग करत होते. तो थेट कोलूनला आला ही वस्तुस्थिती त्यांना जे काही जाणून घ्यायचे होते ते सांगू शकते. तसे असल्यास, निकला त्वरीत आणि गडबड न करता दूर करणे आवश्यक आहे. त्रास होत होता. निकला ते जाणवले. तो तयार असावा.
  
  
  रिक्षा खेचणारा मुलगा कॉव्लूनच्या रस्त्यावरून सहजतेने धावत होता, त्याचे पातळ, स्नायू असलेले पाय कामासाठी आवश्यक असलेली ताकद दाखवत होते. प्रवाशांचे निरीक्षण करणाऱ्या प्रत्येकासाठी तो एक सामान्य अमेरिकन पर्यटक होता. तो त्याच्या सीटवर मागे झुकला आणि सोन्याचे टोक असलेली सिगारेट ओढली, त्याचा जाड चष्मा आधी रस्त्याच्या एका बाजूला आणि नंतर दुसऱ्या बाजूला दिसत होता.
  
  
  बंदराच्या तुलनेत रस्ते थोडे उबदार होते. प्राचीन इमारती आणि नाजूक दिसणाऱ्या घरांनी बहुतेक वारा रोखला. पण ओलावा अजूनही कमी, दाट ढगांमध्ये लटकलेला आहे, सोडण्याची वाट पाहत आहे. ट्रॅफिक हलका होताच, रिक्षा झटकन एका अंधाऱ्या दरवाज्यासमोर येऊन थांबली ज्यावर एक मोठी निऑन चिन्ह चमकत होती. निकने मुलाला पाच हाँगकाँग डॉलर्स दिले आणि त्याला प्रतीक्षा करण्यास सांगितले. तो बारमध्ये शिरला.
  
  
  दरवाज्यातून खाली बारकडे जाण्यासाठी नऊ पायऱ्या होत्या. ही जागा लहान होती. बार व्यतिरिक्त, चार टेबल्स होती, सर्व भरले होते. टेबलांनी एका छोट्याशा मोकळ्या जागेला वेढले होते जिथे एक गोंडस मुलगी खोल सेक्सी आवाजात गात होती. रंगीत गाडीचे चाक स्पॉटलाइटच्या समोर हळू हळू वळले, मुलीला निळ्या, नंतर लाल, नंतर पिवळ्या, नंतर हिरव्या रंगात आंघोळ घालत. तिने गायलेल्या गाण्याच्या प्रकारानुसार हे बदललेले दिसत होते. ती लाल रंगात उत्तम दिसत होती.
  
  
  अधूनमधून मळलेला दिवा सोडला तर अंधार होता. बारमध्ये गर्दी होती, आणि पहिल्या दृष्टीक्षेपात निकला समजले की तो एकटाच नॉन-ओरिएंटल आहे. त्याने बारच्या शेवटी एक स्थान घेतले जेथे त्याला कोणीतरी प्रवेश करताना किंवा दरवाजातून बाहेर पडताना पाहिले. बारमध्ये तीन मुली होत्या, त्यापैकी दोन मुलींना आधीच त्यांचे गुण मिळाले होते, आणि तिसरी वेगळी होती, ती आधी एका गुडघ्यावर बसली होती, नंतर दुसर्या बाजूला, स्वत: ला काळजी घेण्यास परवानगी दिली होती. निक जेव्हा त्याच्या मोठ्या प्रमाणात बांधलेल्या अनुयायीला दिसला तेव्हा बारटेंडरचे लक्ष वेधून घेणार होता.
  
  
  एका छोट्या खाजगी टेबलातून मणी लावलेल्या पडद्यातून एक माणूस बाहेर आला. त्याने कुली सूटऐवजी बिझनेस सूट घातला होता. पण त्याने घाईघाईने कपडे बदलले. त्याचा टाय वाकडा होता आणि त्याच्या शर्टचा पुढचा भाग त्याच्या पँटला लटकत होता. त्याला घाम फुटला होता. तो पांढऱ्या रुमालाने कपाळ आणि तोंड पुसत राहिला. त्याने सहज खोलीत नजर फिरवली, मग त्याची नजर निकवर स्थिरावली. त्याच्या फुशारक्या गालांवर एक विनम्र हास्य फुटले आणि तो थेट किलमास्टरच्या दिशेने चालू लागला.
  
  
  ह्यूगो निकच्या हातात पडला. त्याने पटकन बारच्या आजूबाजूला नजर टाकली, लहान माणसाला शोधत. मुलीने गाणे संपवले आणि दुर्मिळ टाळ्या वाजवल्या. तिने प्रेक्षकांशी चिनी भाषेत बोलण्यास सुरुवात केली. बारटेंडर निकच्या उजवीकडे जात असताना निळ्या प्रकाशाने तिला पूर आला. समोर एक मोठा माणूस त्याच्यापासून चार पावलांवर होता. बारटेंडरने चिनी भाषेत विचारले की तो काय पीत आहे. निकने उत्तर द्यायला उशीर केला, त्याच्या जवळ येणाऱ्या माणसाकडे डोळे वटारले नाहीत. कॉम्बो वाजायला लागला आणि मुलगी दुसरे गाणे म्हणू लागली. ती अधिक जिवंत होती. चाक वेगाने फिरले, रंग तिच्या वर चमकले आणि एका चमकदार ठिकाणी विलीन झाले. निक कशासाठीही तयार होता. बारटेंडरने खांदे उडवले आणि मागे वळले. कोणी लहान माणूस नव्हता. दुसऱ्याने त्याला निक समोर आणून अंतिम पाऊल उचलले. सभ्य स्मित
  
  
  
  
  
  
  
  त्याच्या चेहऱ्यावर राहिला. मैत्रीपूर्ण हावभावात त्याने आपला उजवा हात पुढे केला.
  
  
  “मिस्टर विल्सन, मी बरोबर आहे,” तो म्हणाला. “मला माझी ओळख करून द्या. मी चिन ओसा आहे. मी तुमच्याशी बोलू शकतो का?
  
  
  "तुम्ही करू शकता," निकने हळूवारपणे उत्तर दिले, पटकन ह्यूगोची जागा घेतली आणि पसरलेला हात घेतला.
  
  
  चिन ओस्साने मण्यांच्या पडद्याकडे इशारा केला. "ते तिथे अधिक गोपनीय आहे."
  
  
  “तुमच्या नंतर,” निक किंचित वाकून म्हणाला.
  
  
  ओसा पडद्यातून एका टेबल आणि दोन खुर्च्यांकडे गेला. एक पातळ, तारा असलेला माणूस लांबच्या भिंतीला टेकला.
  
  
  तो निकचा पाठलाग करणारा छोटा माणूस नव्हता. किलमास्टरला पाहताच तो भिंतीपासून दूर गेला.
  
  
  ओसा म्हणाला, "कृपया मिस्टर विल्सन, माझ्या मित्राला तुमचा शोध घेऊ द्या."
  
  
  तो माणूस निकजवळ गेला आणि थांबला, जणू काही अनिश्चित. त्याने निकच्या छातीवर हात पुढे केला. निकने काळजीपूर्वक हात काढला.
  
  
  "कृपया, मिस्टर विल्सन," ओसा ओरडला. "आम्हाला तुमचा शोध घ्यावा लागेल."
  
  
  “आज नाही,” निकने किंचित हसत उत्तर दिले.
  
  
  त्या व्यक्तीने पुन्हा निकच्या छातीपर्यंत जाण्याचा प्रयत्न केला.
  
  
  तरीही हसत, निक म्हणाला, "तुझ्या मित्राला सांग की जर त्याने मला हात लावला तर मला त्याचे मनगट तोडण्यास भाग पाडले जाईल."
  
  
  "अरे नाही!" - ओसा उद्गारला. "आम्हाला हिंसा नको आहे." त्याने रुमालाने चेहऱ्यावरचा घाम पुसला. कँटोनीजमध्ये, त्याने त्या माणसाला निघून जाण्यास सांगितले.
  
  
  खोलीभर रंगीत प्रकाशाच्या लखलखाट पसरल्या. टेबलाच्या मध्यभागी मेणाने भरलेल्या जांभळ्या फुलदाण्यामध्ये एक मेणबत्ती जळत होती. मुलीने गाणे सुरू केल्यावर तो माणूस शांतपणे खोलीतून निघून गेला.
  
  
  चिन ओस्सा चकचकीत लाकडी खुर्चींपैकी एकावर जोरदारपणे बसला. त्याने पुन्हा रुमालाने चेहरा पुसला आणि निकला दुसऱ्या खुर्चीकडे हलवले.
  
  
  किलमास्टरला ही व्यवस्था आवडली नाही. देऊ केलेली खुर्ची मण्यांच्या पडद्याला टेकून उभी होती. त्याच्या स्वत: च्या पाठीमागे एक चांगले लक्ष्य असेल. त्याऐवजी, त्याने आपली खुर्ची टेबलपासून दूर बाजूच्या भिंतीवर हलवली, जिथे त्याला पडदा आणि चिन ओस्सू दोन्ही दिसत होते; मग तो बसला.
  
  
  ओस्साने त्याला एक चिंताग्रस्त, सभ्य स्मित दिले. "तुम्ही अमेरिकन नेहमी सावधगिरीने आणि हिंसाचाराने भरलेले असतात."
  
  
  निकने चष्मा काढला आणि साफ करायला सुरुवात केली. "तू म्हणालास तुला माझ्याशी बोलायचं आहे."
  
  
  ओसा टेबलावर टेकला. त्याचा आवाज एखाद्या कटकारस्थानासारखा वाटत होता. "मि. विल्सन, आम्हाला झाडाझुडपांमध्ये फिरण्याची गरज नाही, बरोबर?
  
  
  "बरोबर आहे," निकने उत्तर दिले. त्याने चष्मा लावला आणि एक सिगारेट पेटवली. त्याने Ossa एक ऑफर नाही. ही मैत्रीपूर्ण चर्चा होण्याची शक्यता नाही.
  
  
  "आम्हा दोघांनाही माहीत आहे," ओसा पुढे म्हणाला, "तुम्ही तुमचा मित्र प्रोफेसर लूला भेटण्यासाठी हाँगकाँगमध्ये आहात."
  
  
  "कदाचित."
  
  
  ओस्साच्या नाकातून घाम फुटला आणि टेबलावर आला. त्याने पुन्हा चेहरा पुसला. "ते त्याबद्दल असू शकत नाही. आम्ही तुमचा पाठलाग करत आहोत, आम्हाला माहित आहे की तुम्ही कोण आहात."
  
  
  निकने भुवया उंचावल्या. "तू?"
  
  
  "नक्कीच." ओस्सा त्याच्या खुर्चीत मागे झुकला, स्वतःवर खूश दिसत होता. "तुम्ही प्रोफेसर लू सारख्याच प्रकल्पावर भांडवलदारांसाठी काम करत आहात."
  
  
  "अर्थात," निक म्हणाला.
  
  
  ओसा जोरात गिळला. "माझे सर्वात दुःखद कर्तव्य आहे की तुम्हाला कळवणे की प्रोफेसर लू आता हाँगकाँगमध्ये नाहीत."
  
  
  "खरंच?" निकने सौम्य धक्का दिला. त्या माणसाच्या बोलण्यावर त्याचा विश्वास बसला नाही.
  
  
  "हो. प्रोफेसर लू काल रात्री चीनला जात होते." ओसा यांनी हे विधान बुडण्याची वाट पाहिली. तेव्हा तो म्हणाला, "तुम्ही तुमचा प्रवास इथे वाया घालवला ही खेदाची गोष्ट आहे, पण तुम्हाला यापुढे हाँगकाँगमध्ये राहण्याची गरज नाही. तुम्ही येताना केलेल्या सर्व खर्चाची परतफेड आम्ही नक्कीच करू."
  
  
  "ते छान होईल," निक म्हणाला. त्याने सिगारेट जमिनीवर सोडली आणि ती ठेचली.
  
  
  ओसा भुसभुशीत झाला. त्याचे डोळे विस्फारले आणि त्याने निककडे संशयाने पाहिले. "हे विनोद करण्यासारखे काही नाही. मला असे वाटते की तुमचा माझ्यावर विश्वास नाही?
  
  
  निक उभा राहिला. "नक्कीच, माझा तुझ्यावर विश्वास आहे. तू किती चांगला, प्रामाणिक माणूस आहेस हे तुझ्याकडे पाहून मी समजू शकतो. परंतु जर ते तुझ्यासाठी समान असेल, तर मला वाटते की मी हाँगकाँगमध्ये राहीन आणि स्वतःहून थोडा शोध घेईन.
  
  
  ओस्साचा चेहरा लाल झाला. त्याचे ओठ निसटले. त्याने मुठीने टेबलावर आपटले. "गोंधळ करणार नाही!"
  
  
  निक खोली सोडण्यासाठी वळला.
  
  
  "थांबा!" - ओसा उद्गारला.
  
  
  पडद्यावर, किलमास्टर थांबला आणि वळला.
  
  
  जड माणूस मंदपणे हसला आणि त्याच्या चेहऱ्यावर आणि मानेवर रागाने रुमाल घासला. "कृपया माझा आक्रोश माफ करा, मी अस्वस्थ आहे. कृपया बसा, बसा." त्याच्या मोकळ्या हाताने भिंतीवरच्या खुर्चीकडे इशारा केला.
  
  
  "मी निघतोय," निक म्हणाला.
  
  
  "कृपया," ओसा ओरडला. "माझ्याकडे एक ऑफर आहे जी मला तुम्हाला करायची आहे."
  
  
  "कसला प्रस्ताव?" निक खुर्चीकडे सरकला नाही. त्याऐवजी, त्याने बाजूला एक पाऊल टाकले आणि त्याची पाठ भिंतीवर दाबली.
  
  
  ओसा यांनी निकला खुर्चीवर परत करण्यास नकार दिला. "तुम्ही प्रोफेसर लू यांना आवारात काम करण्यास मदत केली, नाही का?"
  
  
  निकला अचानक संभाषणात रस निर्माण झाला. "तुम्ही काय देऊ करत आहात?" त्याने विचारले.
  
  
  ओस्साने पुन्हा डोळे मिटले. "तुला कुटुंब नाही?"
  
  
  "नाही." हेडक्वार्टरमधील फाईल्सवरून निकला कळले.
  
  
  "मग पैसे?" - ओसाला विचारले.
  
  
  "कशासाठी?" किलमास्टरने ते सांगावे असे वाटत होते.
  
  
  "पुन्हा प्रोफेसर लू सोबत काम करण्यासाठी."
  
  
  "दुसऱ्या शब्दात, त्याच्यात सामील व्हा."
  
  
  "नक्की."
  
  
  "दुसऱ्या शब्दात, मातृभूमी विकून टाका."
  
  
  ओसा हसला. त्याला फारसा घाम फुटला नाही. "खरंच, हो."
  
  
  निक खाली बसला
  
  
  
  
  
  
  टेबलावर, दोन्ही तळवे त्यावर ठेवून. "तुला मेसेज मिळाला नाही, नाही का? मी जॉनला घरी येण्यास पटवून देण्यासाठी आलो आहे, त्याच्यासोबत नाही." पडद्याकडे पाठ करून टेबलावर उभे राहणे ही चूक होती. मण्यांची आरास ऐकताच निकच्या हे लक्षात आले.
  
  
  मागून एक विचित्र माणूस त्याच्या जवळ आला. निक वळला आणि त्याच्या उजव्या हाताची बोटं त्या माणसाच्या घशात दाखवली. त्या माणसाने खंजीर सोडला आणि परत भिंतीला ठोकर मारली आणि त्याचा गळा दाबला. भिंतीवरून खाली जमिनीवर सरकत त्याने अनेक वेळा तोंड उघडले.
  
  
  "चालता हो!" ओसा ओरडला. त्याचा कोवळा चेहरा रागाने लाल झाला होता.
  
  
  "हे आम्ही अमेरिकन आहोत," निक हळूवारपणे म्हणाला. "आम्ही फक्त सावधगिरीने आणि हिंसाचाराने भरलेले आहोत."
  
  
  ओस्साने डोळे मिटले, त्याचे मोकळे हात मुठीत अडकले. कँटोनीजमध्ये तो म्हणाला, "मी तुला हिंसा दाखवीन. तुला कधीच माहीत नसलेली हिंसा दाखवीन."
  
  
  निक थकल्यासारखे वाटले. त्याने वळले आणि टेबल सोडले आणि पडद्यावरून जाताना दोन मण्यांचे तुकडे तोडले. बारमध्ये, मुलगी फक्त गाणे पूर्ण करत लाल रंगात झाकलेली होती. निक पायऱ्यांपर्यंत गेला आणि एका वेळी दोघांना घेऊन गेला, अर्ध्याने त्याच्यावर बंदुकीची गोळी किंवा चाकू फेकलेला ऐकू येईल अशी अपेक्षा केली. मुलीचे गाणे संपल्यावर तो वरच्या पायरीवर पोहोचला. तो दरवाजातून जाताच प्रेक्षकांनी टाळ्या वाजवल्या.
  
  
  बाहेर गेल्यावर बर्फाळ वारा त्याच्या चेहऱ्यावर आदळला. वारा धुक्याने भरलेला होता आणि फुटपाथ आणि रस्ते ओलसरपणाने चमकत होते. निक दारापाशी थांबला आणि तणाव त्याच्यापासून हळूहळू दूर होऊ दिला. त्याच्या वरील चिन्ह तेजस्वीपणे चमकले. बारच्या धुरकट उष्णतेनंतर ओलसर वाऱ्याने त्याचा चेहरा थंड केला.
  
  
  एक वेगळी रिक्षा फुटपाथवर उभी होती, तिच्यासमोर एक मुलगा घुटमळत होता. पण निकने क्रॉचिंग आकृतीचा अभ्यास केला तेव्हा त्याला समजले की तो मुलगाच नाही. तो ओस्साचा साथीदार होता, त्याच्या मागे आलेल्या दोन माणसांपैकी तो लहान होता.
  
  
  किलमास्टरने दीर्घ श्वास घेतला. आता हिंसा होईल.
  
  
  अध्याय पाचवा
  
  
  किलमास्टर दारातून निघून गेला. क्षणभर त्याने रिक्षाजवळ येण्यापेक्षा फुटपाथवरून चालण्याचा विचार केला. पण तो फक्त ते टाळतो. मला उशिरा का होईना अडचणींचा सामना करावा लागला.
  
  
  त्या माणसाने त्याला जवळ येताना पाहिले आणि त्याच्या पायावर उडी मारली. तो अजूनही त्याच्या कुली पोशाखात होता.
  
  
  "रिक्षा, मिस्टर?" त्याने विचारले.
  
  
  निक म्हणाला, "मी तुला ज्या मुलाची वाट बघायला सांगितले होते ते कुठे आहे?"
  
  
  "तो निघून गेला. मी चांगला रिक्षाचालक आहे. तुम्ही बघा."
  
  
  निक सीटवर चढला. "ड्रॅगन क्लब कुठे आहे माहीत आहे का?"
  
  
  "मला माहित आहे तू पैज लावतोस. छान जागा. मी घेईन." तो रस्त्यावर उतरू लागला.
  
  
  किलमास्टरला त्याची पर्वा नव्हती. त्याचे अनुयायी आता एकत्र नव्हते. आता त्याच्या समोर एक होता आणि एक मागे, त्याला मध्यभागी ठेवले. वरवर पाहता, पुढील दरवाजा व्यतिरिक्त, बारमध्ये आणि बाहेर जाण्याचा आणखी एक मार्ग होता. त्यामुळे निक येण्यापूर्वी ओस्साने कपडे बदलले. ओसाने आधीच हे ठिकाण सोडले असावे आणि निकला वितरित करण्यासाठी त्याच्या मित्राची वाट पाहिली पाहिजे. आता त्यांच्याकडे पर्याय नव्हता. ते ख्रिस विल्सनला दोष देण्यास भाग पाडू शकले नाहीत; ते त्याला हाँगकाँगमधून बाहेर काढू शकले नाहीत. आणि त्यांना माहित होते की तो येथे प्रोफेसर लू यांना घरी परतण्यास राजी करण्यासाठी आला होता. दुसरा मार्ग नव्हता. त्यांना त्याला मारावे लागेल.
  
  
  धुके दाट झाले आणि निकचा कोट भिजू लागला. त्याच्या चष्म्याला ओलावा लागला होता. निकने ते काढले आणि आपल्या सूटच्या आतल्या खिशात ठेवले. त्याची नजर रस्त्याच्या दोन्ही बाजूला शोधत होती. त्याच्या शरीरातील प्रत्येक स्नायू शिथिल झाला. तो बसलेला आसन आणि रस्त्यातील अंतर त्याने पटकन मोजले आणि त्याच्या पायावर उतरण्याचा सर्वोत्तम मार्ग शोधण्याचा प्रयत्न केला.
  
  
  ते कसे प्रयत्न करतील? ओसा पुढे कुठेतरी थांबला आहे हे त्याला माहीत होते. बंदूक खूप गोंगाट करणारी असेल. शेवटी, हाँगकाँगचे स्वतःचे पोलिस दल होते. चाकू चांगले काम करतील. ते कदाचित त्याला ठार मारतील, त्याच्याकडे असलेले सर्व काही लुटतील आणि त्याला कुठेतरी फेकून देतील. जलद, व्यवस्थित आणि कार्यक्षम. पोलिसांसाठी, तो आणखी एक लुटलेला आणि मारलेला पर्यटक असेल. हाँगकाँगमध्ये अनेकदा असे घडले. अर्थात, निक त्यांना तसे करू देणार नव्हता. पण त्यांनी ठरवले की ते हौशींसारखेच व्यावसायिक स्ट्रीट फायटर असतील.
  
  
  तो छोटा माणूस कोलूनच्या एका अप्रकाशित आणि निराधार भागात पळून गेला. जोपर्यंत निक सांगू शकतो, तो माणूस अजूनही ड्रॅगन क्लबच्या दिशेने जात होता. पण ते कधीही क्लबमध्ये पोहोचणार नाहीत हे निकला माहीत होतं.
  
  
  रिक्षा एका अरुंद गल्लीत खेचली, ज्याच्या दोन्ही बाजूला चार मजली, प्रकाश नसलेल्या इमारती उभ्या होत्या. ओल्या डांबरावर सतत माणसाच्या पायावर चापट मारण्याशिवाय, घरांच्या छपरांवरून पडणाऱ्या पावसाच्या पाण्याचा एकच आवाज होता.
  
  
  किलमास्टरला हे अपेक्षित असतानाही, हालचाल अनपेक्षितपणे घडली, ज्यामुळे तो थोडासा तोल गेला. त्या माणसाने रिक्षाचा पुढचा भाग उंच केला. निक फिरला आणि चाकावरून उडी मारली. त्याचा डावा पाय आधी रस्त्यावर आदळला आणि पुढे तो तोल गेला. तो पडला आणि लोळला. त्याच्या पाठीवर, त्याने एक लहान माणूस हवेत उंच कुरूप खंजीर घेऊन त्याच्याकडे धावताना पाहिले. त्या माणसाने ओरडत उडी मारली. निकने त्याचे गुडघे त्याच्या छातीवर ओढले आणि त्याच्या पायाचे गोळे त्या माणसाच्या पोटात आदळले. खंजीर मनगटाने धरून, किलमास्टरने त्या माणसाला त्याच्याकडे ओढले, मग ते गोठले.
  
  
  
  
  
  
  आपले पाय वर केले आणि माणसाला त्याच्या डोक्यावर फेकले. मोठ्या आवाजात तो उतरला.
  
  
  निक त्याच्या पायावर येण्यासाठी लोळत असताना, ओसाने त्याला लाथ मारली आणि सैन्याने त्याला परत उड्डाण केले. त्याचवेळी ओस्साने खंजीर खुपसला. किलमास्टरला त्याच्या कपाळावर धारदार धार लागल्याचे जाणवले. तो लोळला आणि उलटलेल्या रिक्षाच्या चाकाला पाठीशी लागेपर्यंत तो लोळत राहिला. दिसायला खूप अंधार होता. कपाळातून त्याच्या डोळ्यांतून रक्त वाहू लागले. निकने गुडघे टेकले आणि उठू लागला. ओस्साचा जड पाय त्याच्या गालावर सरकला, त्वचा फाडली. बळ त्याला बाजूला फेकण्यासाठी पुरेसे होते. त्याच्या पाठीवर फेकले गेले; मग ओसा च्या गुडघ्याने त्याचे सर्व भार निकच्या पोटात वळवले. ओसाने त्याच्या मांडीचे लक्ष्य केले, परंतु निकने आघात रोखण्यासाठी त्याचे गुडघे वर केले. तरीही, निकचा श्वास रोखण्यासाठी शक्ती पुरेशी होती.
  
  
  त्यानंतर खंजीर त्यांच्या गळ्यात गेल्याचे दिसले. निकने डाव्या हाताने जाड मनगट पकडले. उजव्या मुठीने त्याने ओसाला मांडीवर मारला. ओसा हसला. निक पुन्हा थोडासा खाली मारला. यावेळी ओसा वेदनेने ओरडला. तो पडला. निकचा श्वास रोखला गेला आणि तो रिक्षावर टेकून त्याच्या पायावर उभा राहिला. त्याने डोळ्यातून रक्त पुसले. मग त्याच्या डावीकडे एक लहान माणूस दिसला. त्याच्या डाव्या हाताच्या स्नायूमध्ये ब्लेड कापल्याचे जाणवण्यापूर्वीच निकने त्याची एक झलक पाहिली. त्याने त्या माणसाच्या तोंडावर मारले आणि त्याला रिक्षात बसवले.
  
  
  ह्युगो आता मारेकरी धन्याच्या उजव्या हातात होता. दोन सावल्या त्याच्या जवळ आल्याचे पाहून तो एका इमारतीकडे मागे सरकला. “ठीक आहे, सज्जनो,” त्याने विचार केला, “आता या आणि मला घेऊन या.” ते चांगले होते, त्याच्या विचारापेक्षा चांगले होते. ते रागाने लढले आणि त्यांना मारण्याचा त्यांचा हेतू होता यात शंका नाही. निक इमारतीकडे पाठ करून त्यांची वाट पाहत होता. त्याच्या कपाळावरचा कट गंभीर वाटत नव्हता. रक्तस्त्राव कमी झाला आहे. त्याच्या डाव्या हाताला दुखापत झाली, परंतु त्याला अधिक गंभीर जखमा होत्या. दोघांनी आपली जागा इतकी रुंद केली की प्रत्येकाने त्याच्यावर विरुद्ध बाजूंनी हल्ला केला. ते खाली झुकले, त्यांच्या चेहऱ्यावर दृढनिश्चय, खंजीर निकच्या छातीवर वर दिसू लागले. त्याला माहित होते की ते त्यांचे ब्लेड त्याच्या बरगडीच्या खाली दफन करण्याचा प्रयत्न करतील, जे त्याच्या हृदयाला छेदू शकेल इतके उंच आहे. गल्लीत थंडी नव्हती. तिघेही घामाघूम झाले होते आणि श्वास सोडत होते. शांतता फक्त छतावरून पडणाऱ्या पावसाच्या थेंबांनी भंगली होती. निकने कधीही पाहिलेली रात्र तितकीच गडद होती. दोन माणसे फक्त सावली होती, फक्त त्यांचे खंजीर अधून मधून चमकत होते.
  
  
  लहान माणसाने प्रथम फुफ्फुस मारला. तो निकच्या उजवीकडे खाली आला आणि त्याच्या आकारामुळे पटकन हलला. ह्यूगोने खंजीर वळवला म्हणून एक धातूचा आवाज आला. लहान माणूस माघार घेण्यापूर्वी, ओसा डावीकडे सरकला, फक्त थोडा हळू. पुन्हा एकदा ह्यूगोने ब्लेड विचलित केले. दोघेही मागे सरले. निक जरा आराम करू लागला तेव्हा तो छोटा माणूस पुन्हा खाली फुफ्फुसावर आला. निक त्याच्या ब्लेडला बाजूला करत मागे सरकला. पण ओसा गळ्याला निशाणा करत उंच घुसला. निकने डोके फिरवले, कानातले टोक कापत असल्याचे जाणवले. दोघेही पुन्हा मागे सरले. श्वास जड झाला.
  
  
  अशा लढतीत तो तिसरा उतरणार हे किलमास्टरला माहीत होते. जोपर्यंत ते त्याला थकवत नाहीत तोपर्यंत ते दोघे पर्यायी फुफ्फुस लावण्यास सक्षम होते. जेव्हा तो थकतो तेव्हा तो चूक करेल आणि मग ते त्याला पकडतील. त्याला या प्रकरणाचा मार्ग बदलावा लागला आणि त्याच्यासाठी सर्वोत्तम मार्ग म्हणजे स्ट्रायकर बनणे. एक लहान व्यक्ती हाताळणे सोपे होईल. यामुळे तो पहिला ठरला.
  
  
  निकने ओसा येथे झुंजण्याचे नाटक केले, ज्यामुळे तो थोडा मागे पडला. लहान माणूस फायदा घेत पुढे सरकला. ब्लेड त्याच्या पोटात चरत असताना निक मागे सरकला. त्याच्या डाव्या हाताने त्याने त्या माणसाचे मनगट पकडले आणि त्याच्या सर्व शक्तीने त्याला ओसा येथे फेकले. त्याला आशा होती की हा माणूस ओस्साच्या ब्लेडवर फेकला जाईल. पण ओस्साने त्याला येताना पाहिले आणि तो बाजूला झाला. दोघेही आदळले, चेंगरले आणि पडले. निक अर्धवर्तुळात त्यांच्याभोवती फिरला. लहान माणसाने उठण्यापूर्वी खंजीर मागे वळवला, कदाचित निक तिथे आहे असे वाटले. पण निक त्याच्या शेजारी होता. हात त्याच्या समोर थांबला.
  
  
  डोळ्याच्या नजरेपेक्षा जास्त वेगाने निकने ह्यूगोला त्या माणसाच्या मनगटातून कापले. त्याने आरडाओरडा केला, खंजीर सोडला आणि त्याचे मनगट पकडले. ओसा गुडघ्यावर होता. त्याने खंजीर एका लांब कमानीत वळवला. पोट फाटू नये म्हणून निकला परत उडी मारावी लागली. पण एका क्षणासाठी, एका क्षणिक सेकंदासाठी, ओस्साचा संपूर्ण मोर्चा उघडा होता. त्याचा डावा हात रस्त्यावर होता, त्याला आधार देत होता, त्याचा उजवा हात त्याच्या स्विंगच्या शेवटी त्याच्या मागे होता. शरीराच्या कोणत्याही भागावर लक्ष्य ठेवण्यासाठी वेळ नव्हता; दुसरा भाग लवकरच निघून जाईल. तेजस्वी रॅटलस्नेकसारखे. निक वर गेला आणि ह्यूगोला भोसकले, ब्लेड जवळजवळ त्या माणसाच्या छातीवर ढकलले, नंतर पटकन तेथून निघून गेला. ओस्सा एक छोटासा रडला. त्याने खंजीर मागे फेकण्याचा व्यर्थ प्रयत्न केला, परंतु तो फक्त बाजूला केला. त्याला आधार देणारा डावा हात निखळला आणि तो त्याच्या कोपरावर पडला. निकने पाहिले
  
  
  
  
  
  
  एक लहान माणूस गल्लीतून बाहेर पळताना दिसला, अजूनही त्याचे मनगट पकडले आहे.
  
  
  निकने काळजीपूर्वक ओसाच्या हातातून खंजीर फाडला आणि काही फूट दूर फेकून दिला. ओसाला आधार देणाऱ्या कोपराने मार्ग दिला. त्याचं डोकं हाताच्या कुशीत गेलं. निकला त्या माणसाचे मनगट जाणवले. त्याची नाडी मंद, अस्थिर होती. तो मरत होता. त्याचा श्वास कोंडला आणि चमचमणारा झाला. त्याच्या ओठांवर रक्त साचले आणि जखमेतून मुक्तपणे वाहत होते. ह्यूगोने धमनी कापली आणि टीप त्याच्या फुफ्फुसात पंक्चर झाली.
  
  
  “ओस्सा,” निकने हळूच हाक मारली. "तुला कोणी कामावर ठेवलं ते सांगशील का?" त्या दोघांनी स्वतःहून त्याच्यावर हल्ला केला नव्हता हे त्याला माहीत होतं. त्यांनी आदेशानुसार काम केले. "ओस्सा," तो पुन्हा म्हणाला.
  
  
  पण चिन ओस्साने कोणालाच काही सांगितले नाही. हिंसक श्वास थांबला. तो मेला होता.
  
  
  निकने ओस्साच्या पँटच्या पायावर ह्यूगोच्या स्कार्लेट ब्लेडने पुसले. जड माणसाला मारावे लागल्याचा त्याला पश्चाताप झाला. पण लक्ष्य साधायला वेळ नव्हता. त्याने उभे राहून त्याच्या जखमा तपासल्या. माझ्या कपाळावरच्या कटाने रक्तस्त्राव थांबला. पावसात रुमाल ओले होईपर्यंत धरून त्याने डोळ्यातील रक्त पुसले. त्याच्या डाव्या हाताला दुखापत झाली, परंतु त्याच्या गालावर ओरखडे आणि पोटावर ओरखडे गंभीर नव्हते. तो ओसापेक्षा चांगला बाहेर आला, कदाचित पुढच्या माणसापेक्षाही चांगला. पावसाचा जोर वाढला. त्याचे जाकीट आधीच ओले आहे.
  
  
  एका इमारतीकडे झुकून निकने ह्यूगोची जागा घेतली. त्याने विल्हेल्मिना बाहेर काढला आणि क्लिप आणि लुगर तपासले. युद्धाच्या दृश्याकडे किंवा एकेकाळी चिन ओसा असलेल्या प्रेताकडे मागे न पाहता, किलमास्टर गल्लीतून बाहेर पडला. त्याला आता प्रोफेसर दिसण्याचे काही कारण नव्हते.
  
  
  गल्लीतून, टॅक्सी शोधण्यापूर्वी निक चार ब्लॉक चालत गेला. त्याने ड्रायव्हरला वॉशिंग्टनमधला पत्ता दिला. प्रोफेसरचा पलायन गुपित असल्याने तो कुठे थांबला होता. निक त्याच्या सीटवर मागे झुकला, त्याच्या कोटच्या खिशातून जाड चष्मा काढला, पुसला आणि घातला.
  
  
  टॅक्सी कॉवलूनच्या एका भागापर्यंत खेचली जी गल्ली सारखी बियाणे होती. निकने ड्रायव्हरला पैसे दिले आणि रात्रीच्या थंड हवेत परत गेला. टॅक्सी निघून गेल्यावर त्याला समजले की रस्त्यावर किती अंधार आहे. घरे जुनी व जीर्ण होती; ते पावसात बुडालेले दिसत होते. पण निकला पूर्वेकडील बांधकाम तत्त्वज्ञान माहीत होते. या घरांची ताकद नाजूक होती, लाटांच्या सततच्या प्रहारांना तोंड देणाऱ्या समुद्रकिनाऱ्यावरील दगडी दगडासारखी नव्हे, तर चक्रीवादळाच्या वेळी कोळ्याच्या जाळ्यासारखी. एका दिव्याने खिडक्या प्रकाशित केल्या नाहीत, लोक रस्त्यावरून चालत नव्हते. परिसर सुनसान वाटत होता.
  
  
  निकला शंका नव्हती की प्रोफेसर स्वतःच्या सुरक्षेसाठी चांगले रक्षण करतील. ची कॉर्न्सला अपेक्षा होती की कोणीतरी त्याच्याशी संपर्क साधण्याचा प्रयत्न करेल. त्यांना समजत नव्हते की एम.एम.ला समजवायचे की त्याला सोडून द्यायचे की त्याला मारायचे. किलमास्टरला वाटले नाही की ते शोधून काढतील.
  
  
  दरवाजाची खिडकी त्याच्या मध्यभागी थेट होती. खिडकीला काळ्या पडद्याने लपेटले होते, परंतु इतके नाही की त्याने सर्व प्रकाश रोखला होता. रस्त्यावरून पाहिलं तर घर इतरांसारखं निर्जन आणि अंधारमय दिसत होतं. पण जेव्हा निक दाराच्या एका कोनात उभा राहिला तेव्हा त्याने प्रकाशाचा एक पिवळा किरण तयार केला. त्याने दार ठोठावले आणि थांबले. आत काहीच हालचाल नव्हती. निकने दार ठोठावले. त्याला खुर्चीचा चटका ऐकू आला, मग जड पावलांचा आवाज जोरात आला. दार उघडले आणि निकला एका मोठ्या माणसाचा सामना करावा लागला. त्याचे मोठे खांदे दरवाजाच्या प्रत्येक बाजूला स्पर्श करत होते. त्याने घातलेल्या अंडरशर्टवरून प्रचंड केसाळ हात, झाडाच्या खोडासारखे जाड, गुडघ्यापर्यंत माकडांसारखे लटकलेले होते. त्याचा रुंद, सपाट चेहरा कुरूप दिसत होता आणि वारंवार फ्रॅक्चर झाल्यामुळे त्याचे नाक विकृत झाले होते. त्याचे डोळे मार्शमॅलो मांसाच्या दोन थरांमध्ये वस्तरामध्ये बदलले. कपाळाच्या मधोमध असलेले छोटे काळे केस कंघी करून ट्रिम केलेले होते. त्याला मान नव्हती; त्याच्या हनुवटीला त्याच्या छातीचा आधार वाटत होता. "निअँडरथल," निकने विचार केला. या माणसाने उत्क्रांतीच्या अनेक पायऱ्या चुकल्या.
  
  
  त्या माणसाने काहीतरी बडबडले की "तुला काय हवे आहे?"
  
  
  “ख्रिस विल्सन प्रोफेसर लूला भेटेल,” निक कोरडेपणाने म्हणाला.
  
  
  "तो इथे नाहीये. जा," राक्षस बडबडला आणि निकच्या चेहऱ्यावर दरवाजा ठोठावला.
  
  
  किलमास्टरने दार उघडण्याच्या किंवा किमान काच फोडण्याच्या आवेगाचा प्रतिकार केला. तो काही सेकंद तिथेच उभा राहिला आणि त्याच्यातून राग निघून गेला. त्याला असे काहीतरी अपेक्षित असावे. आमंत्रित करणे खूप सोपे होईल. दाराच्या मागून निएंडरथलचा जड श्वास आला. जर निकने काहीतरी गोंडस प्रयत्न केले तर त्याला आनंद होईल. किलमास्टरला जॅक अँड द बीनस्टॉकची ओळ आठवली: “मी माझी स्वतःची भाकरी करण्यासाठी तुझी हाडे बारीक करीन.” "आज नाही मित्रा," निकने विचार केला. त्याने प्रोफेसरला भेटलेच पाहिजे, आणि तो ते करेल. पण जर दुसरा कोणताही मार्ग नसेल तर तो या डोंगरावरून न जाणे पसंत करेल.
  
  
  निक इमारतीपासून दूर फिरत असताना पावसाचे थेंब पाण्याच्या बुलेटसारखे फुटपाथवर पडले. इमारतींच्या मधोमध सुमारे चार फूट रुंद लांब, अरुंद जागा, डबे आणि बाटल्यांनी भरलेली होती. लॉक केलेल्या लाकडी गेटवर निक सहज चढला
  
  
  
  
  
  
  आणि बिल्डिंगच्या मागच्या दिशेला निघालो. अर्ध्या वाटेत त्याला दुसरा दरवाजा दिसला. त्याने काळजीपूर्वक "लॉक केलेले" नॉब फिरवले. शक्य तितक्या शांतपणे त्याचा मार्ग निवडत तो पुढे चालू लागला. कॉरिडॉरच्या शेवटी आणखी एक अनलॉक केलेले गेट होते. निकने ते उघडले आणि स्वतःला एका टाइल केलेल्या अंगणात सापडले.
  
  
  इमारतीवर एकच पिवळा दिवा होता, त्याचे प्रतिबिंब ओल्या टाइल्सवर पडत होते. मध्यभागी एक छोटेसे अंगण आहे. कारंजे ओसंडून वाहू लागले. काठावर आंब्याची झाडे पसरलेली होती. एक इमारतीच्या शेजारी, वरच्या बाजूला, थेट त्या बाजूच्या खिडकीच्या खाली लावले होते.
  
  
  पिवळ्या दिव्याखाली दुसरा दरवाजा होता. सोपे झाले असते, पण दार बंद होते. कमकुवत दिसणाऱ्या झाडाकडे पाहत तो पाठीवर हात ठेवून उभा राहिला. त्याचे कपडे ओले होते, त्याच्या कपाळावर जखम होती आणि त्याच्या डाव्या हाताला दुखापत झाली होती. आता तो एका झाडावर चढणार होता जो कदाचित त्याला धरून ठेवणार नाही आणि बहुधा बंद असलेल्या खिडकीकडे जाण्यासाठी. आणि रात्री अजूनही पाऊस पडत आहे. अशा क्षणी, शूज दुरुस्त करून उदरनिर्वाह करण्याचा किरकोळ विचार त्याच्या मनात आला.
  
  
  ते करायचे बाकी होते. झाड तरुण होते. आंबा कधी कधी नव्वद फुटांपर्यंत पोहोचला असल्याने त्याच्या फांद्या ठिसूळ न होता लवचिक असाव्यात. तो धरून ठेवण्याइतका मजबूत दिसत नव्हता. निक उठू लागला. खालच्या फांद्या मजबूत होत्या आणि त्याच्या वजनाला सहज आधार देत होत्या. तो झपाट्याने अर्ध्या रस्त्याने पुढे गेला. मग फांद्या बारीक झाल्या आणि त्याने त्यांच्यावर पाऊल ठेवताच धोकादायकपणे वाकले. त्याचे पाय त्याच्या धड जवळ ठेवून, त्याने वाकणे कमी केले. पण जेव्हा तो खिडकीजवळ आला तेव्हा खोडही पातळ झाली. आणि ते इमारतीपासून चांगले सहा फुटांवर होते. निक अगदी खिडकीजवळ असताना, फांद्यांनी पिवळ्या बल्बचा सर्व प्रकाश रोखला. त्याला अंधारात कैद करण्यात आले. त्याला खिडकीतून दिसणारा एकमेव मार्ग म्हणजे इमारतीच्या बाजूला एक गडद चौकोन. तो झाडावरून मिळवू शकला नाही.
  
  
  तो आपले वजन मागे-पुढे करू लागला. आंब्याने निषेधार्थ आरडाओरडा केला, पण अनिच्छेने हलला. निक पुन्हा लंगडला. खिडकीला कुलूप लावले तर तो तोडला. आवाज एक निअँडरथल आणले तर. त्याने ते देखील हाताळले असते. झाड खरंच डोलायला लागलं. हा करार एकदाच होणार होता. जर तेथे पकडण्यासारखे काही नसेल, तर तो इमारतीच्या बाजूला खाली सरकतो. हे थोडे गोंधळलेले असेल. झाड अंधाऱ्या चौकाकडे झुकले. निकने त्याच्या पायांनी जोरात लाथ मारली, त्याच्या हातांनी हवा जाणवली. ज्याप्रमाणे झाड इमारतीपासून दूर उडून गेले आणि त्याला कशावरही टांगले नाही, त्याचप्रमाणे त्याच्या बोटांना काहीतरी कठीण स्पर्श झाला. दोन्ही हातांची बोटे धरून चालताना झाडाने त्याला पूर्णपणे सोडून दिल्याने त्याने जे काही होते त्यावर चांगली पकड घेतली. निकचे गुडघे इमारतीच्या बाजूला आपटले. तो कुठल्यातरी पेटीच्या काठावर लटकला होता. तो पाय ओलांडून उभा राहिला. त्याचे गुडघे चिखलात बुडाले. फ्लॉवर बॉक्स! ती खिडकीशी जोडलेली होती.
  
  
  झाड मागे सरकले, त्याच्या फांद्या त्याच्या चेहऱ्याला स्पर्श करत होत्या. किलमास्टर खिडकीजवळ पोहोचला आणि पृथ्वीवरील सर्व चांगल्या गोष्टींसाठी लगेच त्याचे आभार मानले. खिडकीला कुलूपच नव्हते तर ते कोलमडले होते! त्याने ते सर्व मार्ग उघडले आणि नंतर ते चढले. त्याच्या हातांनी कार्पेटला स्पर्श केला. त्याने आपले पाय बाहेर काढले आणि खिडकीखाली खिळलेला राहिला. निकच्या समोर आणि त्याच्या उजवीकडे खोल श्वास घेण्याचा आवाज होता. घर पातळ, उंच, चौकोनी आकाराचे होते. निकने ठरवले की मुख्य खोली आणि स्वयंपाकघर खाली असेल. वरच्या मजल्यावर बाथरूम आणि बेडरूम बाकी आहे. त्याने त्याचा जाड पावसाचा चष्मा काढला. होय, हे बेडरूम असेल. घर शांत होतं. अंथरुणातून येणाऱ्या श्वासाशिवाय दुसरा आवाज होता तो उघड्या खिडकीबाहेर पडणाऱ्या पावसाचा.
  
  
  निकची नजर आता अंधाऱ्या खोलीकडे वळली होती. तो पलंगाचा आकार आणि त्यावरील दणका बनवू शकतो. ह्युगो हातात घेऊन तो पलंगाच्या दिशेने निघाला. त्याच्या ओल्या कपड्यांचे थेंब कार्पेटवर वाजत नव्हते, परंतु प्रत्येक पावलावर त्याचे बूट दाबत होते. तो पलंगाच्या पायाभोवती उजव्या बाजूला फिरला. तो माणूस निकपासून दूर तोंड करून त्याच्या बाजूला पडला होता. पलंगाच्या शेजारी नाईटस्टँडवर एक दिवा होता. निकने ह्यूगोच्या धारदार ब्लेडला त्या माणसाच्या गळ्यात स्पर्श केला आणि त्याचवेळी दिवा झटकला. खोलीत प्रकाश पडला. किलमास्टरने त्याची पाठ दिव्याकडे ठेवली जोपर्यंत त्याचे डोळे तेजस्वी प्रकाशाशी जुळत नाहीत. त्या माणसाने डोके फिरवले, त्याचे डोळे मिचकावले आणि अश्रूंनी भरले. त्याने डोळे झाकण्यासाठी हात वर केला. निकचा चेहरा पाहताच त्याने ह्यूगोला त्या माणसाच्या घशापासून थोडे दूर नेले.
  
  
  “काय रे...” त्या माणसाने आपली नजर त्याच्या हनुवटीपासून काही इंच स्टिलेटोवर केंद्रित केली.
  
  
  निक म्हणाला, "प्रोफेसर लू, माझा अंदाज आहे."
  
  
  अध्याय सहावा
  
  
  प्रोफेसर जॉन लू यांनी त्याच्या गळ्यावर धारदार ब्लेड तपासले, नंतर निककडे पाहिले.
  
  
  “तुम्ही ही गोष्ट काढून घेतली तर मी अंथरुणातून उठेन,” तो हळूवारपणे म्हणाला.
  
  
  निकने ह्यूगोला दूर खेचले, पण त्याला हातात धरले. "तुम्ही प्रोफेसर लू आहात का?" त्याने विचारले.
  
  
  "जॉन. खाली आमच्या मजेशीर मित्रांशिवाय मला कोणीही प्रोफेसर म्हणत नाही." त्याने त्याचे पाय बाजूला वळवले.
  
  
  
  
  
  
  
  आणि त्याच्या अंगरखा गाठला. "काफी कशी आहे?"
  
  
  निक भुसभुशीत झाला. या माणसाच्या वागण्याने तो थोडा गोंधळला. तो माणूस त्याच्या समोरून आणि खोलीच्या पलीकडे सिंक आणि कॉफी पॉटकडे जात असताना तो मागे सरकला.
  
  
  प्रोफेसर जॉन लू हा एक लहान, सुव्यवस्थित माणूस होता ज्याच्या बाजूला काळे केस होते. कॉफी बनवताना त्याचे हात जवळजवळ कोमल दिसत होते. त्याच्या हालचाली सुरळीत आणि नेमक्या होत्या. तो स्पष्टपणे उत्कृष्ट शारीरिक आकारात होता. त्याचे डोळे अगदी किंचित ओरिएंटल स्लंटने गडद होते आणि त्याने पाहिलेल्या प्रत्येक गोष्टीत प्रवेश केल्यासारखे वाटत होते. त्याचा चेहरा रुंद, गालाची हाडं आणि देखणा नाक. हा अत्यंत हुशार माणूस होता. निकने अंदाज लावला की तो तीस वर्षांचा आहे. तो अशा माणसासारखा दिसत होता ज्याला त्याचे सामर्थ्य आणि कमकुवतपणा दोन्ही माहित आहे. आत्ता त्याने स्टोव्ह चालू करताच त्याचे काळेभोर डोळे घाबरून बेडरूमच्या दाराकडे पाहत होते.
  
  
  "जा," निकने विचार केला. "प्रोफेसर लू, मला करायचे आहे..." त्याला प्रोफेसरने थांबवले, त्याने हात वर केला आणि त्याचे डोके बाजूला टेकवले, ऐकत होते. निकला पायऱ्या चढताना जड पावलांचा आवाज ऐकू आला. पायऱ्या दाराच्या बेडरूममध्ये आल्यावर दोघेही गोठले. निकने ह्यूगोला डाव्या हाताकडे नेले. त्याचा उजवा हात कोटाखाली गेला आणि विल्हेल्मिनाच्या नितंबावर पडला.
  
  
  किल्लीने दाराच्या कुलूपावर क्लिक केले. दार उघडले आणि एक निएंडरथल माणूस खोलीत धावला, त्याच्या पाठोपाठ पातळ कपडे घातलेला एक छोटा माणूस आला. विशाल राक्षसाने निककडे बोट दाखवले आणि हसले. तो पुढे सरकला. लहान माणसाने मोठ्या माणसावर हात ठेवला आणि त्याला थांबवले. त्यानंतर तो प्राध्यापकाकडे विनम्रपणे हसला.
  
  
  "कोण आहे तुझा मित्र, प्रोफेसर?"
  
  
  - निक पटकन म्हणाला. "ख्रिस विल्सन. मी जॉनचा मित्र आहे." निक विल्हेल्मिनाला त्याच्या पट्ट्यातून ओढू लागला. त्याला माहित होते की जर प्राध्यापकाने हे सोडले तर त्याला खोलीतून बाहेर पडणे कठीण होईल.
  
  
  जॉन लूने निककडे संशयाने पाहिले. मग त्याने त्या लहान माणसाचे स्मित परत केले. “बरोबर आहे,” तो म्हणाला, “मी या माणसाशी बोलेन. एकटाच!"
  
  
  "नक्कीच, नक्कीच," लहान माणूस किंचित वाकून म्हणाला. "जशी तुमची इच्छा." त्याने त्या राक्षसाला दूर नेले आणि मग, त्याच्या मागे दार बंद करण्यापूर्वी म्हणाला, "तुम्ही काय म्हणता ते तुम्ही खूप सावध रहाल, नाही का प्राध्यापक?"
  
  
  "चालता हो!" - प्रोफेसर लू ओरडले.
  
  
  त्या माणसाने हळूच दरवाजा बंद करून कुलूप लावले.
  
  
  जॉन लू निककडे वळला, त्याचा कपाळ चिंतेने कुरतडला. "बस्टर्ड्सना माहित आहे की त्यांनी मला फसवले.
  
  
  ते उदार होऊ शकतात." त्याने निकचा अभ्यास केला जणू त्याला पहिल्यांदाच पाहत आहे. "काय झालं तुला?"
  
  
  निकने विल्हेल्मिनावरची पकड सैल केली. त्याने ह्यूगोला त्याच्या उजव्या हाताला परत हलवले. यावेळेस ते अधिकच अनाकलनीय झाले. प्रोफेसर लू निश्चितपणे अशा प्रकारच्या व्यक्तीसारखे वाटत नव्हते ज्याला पळून जायचे होते. त्याला माहित होते की निक ख्रिस विल्सन नाही, परंतु त्याने त्याचा बचाव केला. आणि या मैत्रीपूर्ण सौहार्दाने सूचित केले की तो जवळजवळ निकची अपेक्षा करत होता. पण उत्तर मिळवण्याचा एकमेव मार्ग म्हणजे प्रश्न विचारणे.
  
  
  "चला बोलू," किलमास्टर म्हणाला.
  
  
  "अजून नाही." प्राध्यापकांनी दोन कप खाली ठेवले. "तुम्ही तुमच्या कॉफीमध्ये काय ठेवता?"
  
  
  "काही नाही. काळा."
  
  
  जॉन लूने कॉफी ओतली. "ही माझ्या अनेक लक्झरी वस्तूंपैकी एक आहे - एक सिंक आणि एक स्टोव्ह. जवळपासच्या आकर्षणांच्या घोषणा. चिनी लोकांसाठी काम करण्यासाठी मी यावर विश्वास ठेवू शकतो."
  
  
  "मग हे का करायचं?" - निकने विचारले.
  
  
  प्रोफेसर लू यांनी त्याला जवळजवळ प्रतिकूल स्वरूप दिले. "खरंच, का," तो भावना न करता म्हणाला. त्यानंतर त्याने बंद बेडरूमच्या दाराकडे आणि मागे निककडे पाहिले. "बाय द वे, तू इथे कसा आलास?"
  
  
  निकने उघड्या खिडकीकडे होकार दिला. "झाडावर चढलो," तो म्हणाला.
  
  
  प्रोफेसर जोरात हसले. "सुंदर. फक्त सुंदर. तुम्ही पैज लावू शकता की ते उद्या ते झाड तोडतील." त्याने ह्यूगोकडे बोट दाखवले. "तू मला ती गोष्ट मारणार आहेस की काढून घेणार आहेस?"
  
  
  "मी अजून ठरवले नाही".
  
  
  "ठीक आहे, तुम्ही ठरविल्यावर तुमची कॉफी प्या." त्याने निकला कप दिला, नंतर नाईटस्टँडकडे गेला, ज्यामध्ये दिव्याव्यतिरिक्त, एक लहान ट्रान्झिस्टर रेडिओ आणि चष्मा होता. त्याने रेडिओ चालू केला, ब्रिटीश रात्रभर स्टेशन डायल केले आणि आवाज वाढवला. त्याने चष्मा लावला तेव्हा तो खूपच अभ्यासू दिसत होता. त्याने आपल्या तर्जनीने निकला स्टोव्हकडे दाखवले.
  
  
  निक मागे गेला, त्याने ठरवले की तो कदाचित ह्यूगोशिवाय त्या माणसाला घेऊन जाऊ शकतो. त्याने स्टिलेटो टाकला.
  
  
  स्टोव्हवर, प्राध्यापक म्हणाले: "तुम्ही सावध आहात, नाही का?"
  
  
  "खोली खराब आहे, नाही का?" - निक म्हणाला.
  
  
  प्रोफेसरने भुवया उंचावल्या. "आणि स्मार्ट सुद्धा. मला आशा आहे की तू दिसतो तितकाच हुशार आहेस. पण तू बरोबर आहेस. मायक्रोफोन दिव्यात आहे. तो शोधायला मला दोन तास लागले."
  
  
  "पण का, तू इथे एकटा आहेस तर?"
  
  
  त्याने खांदे उडवले. "कदाचित मी झोपेत बोलत आहे."
  
  
  निकने कॉफीचा एक घोट घेतला आणि एका सिगारेटसाठी त्याच्या ओल्या कोटमध्ये पोहोचला. ते ओले होते, पण तरीही त्याने एक पेटवला. प्राध्यापकांनी प्रस्ताव नाकारला.
  
  
  "प्राध्यापक," निक म्हणाला. "हे संपूर्ण प्रकरण माझ्यासाठी थोडे गोंधळात टाकणारे आहे."
  
  
  "कृपया! मला जॉन म्हणा."
  
  
  "ठीक आहे, जॉन. मला माहित आहे की तुला निघून जायचे आहे. तथापि, मी या खोलीत जे पाहिले आणि ऐकले त्यावरून मला असे समजले की तुला असे करण्यास भाग पाडले जात आहे."
  
  
  जॉनने उरलेली कॉफी सिंकमध्ये फेकली, नंतर डोके वाकवून त्याकडे झुकले.
  
  
  
  
  
  
  t. "मला काळजी घ्यावी लागेल," तो म्हणाला. "म्युटेड सावधगिरी. मला माहित आहे की तू क्रिस नाहीस. याचा अर्थ तू आमच्या सरकारचा असू शकतोस. मी बरोबर आहे का?"
  
  
  निकने कॉफीचा एक घोट घेतला. "कदाचित."
  
  
  "मी या खोलीत खूप विचार केला आहे. आणि मी ठरवले आहे की जर एखाद्या एजंटने माझ्याशी संपर्क साधण्याचा प्रयत्न केला, तर मी त्याला सोडून जाण्याचे खरे कारण सांगेन आणि त्याला माझी मदत करण्याचा प्रयत्न करेन. हे एकट्याने हाताळू नका." तो सरळ झाला आणि सरळ निककडे पाहिले. त्याच्या डोळ्यात अश्रू होते. "देव जाणतो, मला जायचे नाही." त्याचा आवाज थरथरला.
  
  
  "मग तू का?" - निकने विचारले.
  
  
  जॉनने दीर्घ श्वास घेतला. "कारण त्यांच्याकडे माझी पत्नी आणि मुलगा चीनमध्ये आहेत."
  
  
  निकने कॉफी खाली ठेवली. त्याने सिगारेटचा एक शेवटचा ड्रॅग घेतला आणि सिंकमध्ये टाकला. पण त्याची हालचाल मंद आणि मुद्दाम असली तरी त्याचा मेंदू काम करत होता, पचत होता, टाकून देत होता, साठवत होता आणि प्रश्न तेजस्वी निऑन चिन्हांसारखे उभे होते. हे होऊ शकले नाही. पण जर ते खरे असेल तर ते बरेच काही स्पष्ट करू शकते. जॉन लूला पळून जाण्यास भाग पाडले होते का? की तो निकला काही छान बर्फाचे काम देत होता? त्याच्या मनात घटना घडू लागल्या. त्यांचा एक आकार होता आणि एका विशाल कोडेप्रमाणे ते विलीन होऊ लागले आणि एक विशिष्ट चित्र तयार करू लागले.
  
  
  जॉन लूने निकच्या चेहऱ्याचा अभ्यास केला, त्याचे काळेभोर डोळे काळजीत पडले आणि न बोललेले प्रश्न विचारले. त्याने घाबरून हात मुरडले. तेव्हा तो म्हणाला, "मला वाटतं तो तू नसशील तर मी माझ्या कुटुंबाला मारलं."
  
  
  "असे कसे?" - निकने विचारले. त्याने त्या माणसाच्या डोळ्यात पाहिले. त्याचे डोळे नेहमी त्याला बोललेल्या शब्दापेक्षा जास्त सांगू शकत होते.
  
  
  जॉन निकच्या समोर मागे-पुढे करू लागला. "मला माहिती मिळाली होती की जर मी कोणाला सांगितले तर माझ्या पत्नी आणि मुलाला मारले जाईल. माझ्या मते तुम्ही असाल तर कदाचित मी तुम्हाला माझी मदत करण्यास पटवून देऊ शकेन. नाही तर मी त्यांना मारले आहे."
  
  
  निकने त्याची कॉफी उचलली, चुसणी घेतली, त्याचा चेहरा फक्त सौम्य रस दाखवत होता. “मी नुकतेच तुमच्या बायकोशी आणि मुलाशी बोललो,” तो अचानक म्हणाला.
  
  
  जॉन लू थांबला आणि निककडे वळला. "तू त्यांच्याशी कुठे बोललास?"
  
  
  "ऑर्लँडो".
  
  
  प्रोफेसरने त्याच्या झग्याच्या खिशात हात घातला आणि एक फोटो काढला. "कोणाशी बोलत होतास?"
  
  
  निकने फोटोकडे पाहिले. तो फ्लोरिडामध्ये भेटलेल्या पत्नी आणि मुलाचा फोटो होता. "हो," तो म्हणाला. तो फोटो परत देऊ लागला, पण थांबला. या चित्रात काहीतरी होते.
  
  
  "काळजीपूर्वक पहा," जॉन म्हणाला.
  
  
  निकने फोटोचा अधिक बारकाईने अभ्यास केला. नक्कीच! तो विलक्षण होता! खरं तर फरक होता. फोटोतली स्त्री थोडी सडपातळ दिसत होती. तिने अगदी कमी डोळ्यांचा मेकअप केला होता, जर असेल तर. तिच्या नाकाचा आणि तोंडाचा आकार वेगळा होता, ज्यामुळे ती अधिक सुंदर झाली. आणि मुलाचे डोळे जवळ जवळ होते, जॉनच्या सारख्याच भेदक गुणवत्तेसह. त्याला एका स्त्रीचे तोंड होते. होय, फरक होता, ठीक आहे. फोटोतील स्त्री आणि मुलगा ऑर्लँडोमध्ये ज्या दोघांशी बोलले होते त्यांच्यासारखे नव्हते. त्याने चित्राचा जितका जास्त अभ्यास केला तितका अधिक फरक तो ओळखू शकला. प्रथम, स्मित आणि अगदी कानांचा आकार.
  
  
  "ठीक आहे?" - जॉनने उत्सुकतेने विचारले.
  
  
  "एक मिनीट." निक उघड्या खिडकीकडे गेला. खाली, अंगणात, एक निएंडरथल चालत होता. पाऊस ओसरला आहे. सकाळपर्यंत सर्व काही संपेल. निकने खिडकी बंद केली आणि त्याचा ओला कोट काढला. प्रोफेसरने विल्हेल्मिना आपल्या पट्ट्यात अडकलेली पाहिली, पण आता काही फरक पडला नाही. या मिशनबद्दल सर्व काही बदलले आहे. त्याच्या प्रश्नांची उत्तरे एकापाठोपाठ एक येत गेली.
  
  
  त्याने आधी हॉकला कळवायला हवे होते. कारण ऑर्लँडोमधील स्त्री आणि मुलगा हे ढोंगी होते, त्यांनी ची कॉर्नसाठी काम केले. त्यांच्याशी कसे वागावे हे हॉकला माहित आहे. त्याच्या डोक्यात कोडे जमले, चित्र स्पष्ट झाले. जॉन लूला पळून जाण्यास भाग पाडले गेले या वस्तुस्थितीने जवळजवळ सर्व काही स्पष्ट केले. ज्या कारणास्तव त्याला प्रथम स्थानावर फॉलो केले जात होते. आणि बनावट श्रीमती लू यांचे वैर. ची कॉर्न्सला खात्री करून घ्यायची होती की तो कधीही प्रोफेसरकडे जाणार नाही. ख्रिस विल्सनप्रमाणे, तो कदाचित त्याचा मित्र जॉनला त्याच्या कुटुंबाचा त्याग करण्यास पटवून देऊ शकेल. निकला याबद्दल शंका होती, परंतु ते रेड्सला वाजवी वाटेल. ते त्यांच्यासाठी नव्हते.
  
  
  निकने अशा घटना ऐकल्या ज्या घडल्या तेव्हा फारसा फरक पडला नाही. जसे की Ossa ने ते विकत घेण्याचा प्रयत्न केला. त्याला विचारले जाते की निकचे कुटुंब आहे का? त्यावेळी किलमास्टरने त्याच्याशी काहीही बांधलेले नव्हते. पण आता - जर त्याच्याकडे असते तर त्यांनी त्याच्या कुटुंबाचे अपहरण केले असते का? ते नक्कीच करतील. ते प्रोफेसर लूला पकडण्यासाठी काहीही थांबतील. जॉन ज्या कनेक्शनवर काम करत होता तो त्यांच्यासाठी खूप अर्थपूर्ण असावा. त्याच्यासोबत आणखी एक घटना घडली - काल, जेव्हा तो पहिल्यांदा भेटला तेव्हा त्याला वाटले, मिसेस लू. त्याने तिच्याशी बोलायला सांगितले. आणि तिला या शब्दावर शंका आली. बडबड, कालबाह्य, ओव्हरलोड केलेले, जवळजवळ कधीही वापरलेले नाही, परंतु सर्व अमेरिकन लोकांना परिचित शब्द. याचा अर्थ तिला कळत नव्हता. स्वाभाविकच, तिने हे केले नाही कारण ती लाल चीनी होती आणि अमेरिकन नव्हती. ते सुंदर, व्यावसायिक आणि जॉन लूच्या शब्दात, फक्त सुंदर होते.
  
  
  प्रोफेसर सिंकसमोर उभे राहिले, त्यांचे हात त्यांच्यासमोर चिकटले. त्याचे काळेभोर डोळे निकच्या डोक्यात भिनले, गर्भवती, जवळजवळ घाबरले.
  
  
  निक म्हणाला, "ठीक आहे, जॉन. तुम्ही माझ्याबद्दल जे विचार करता ते मी आहे. मी करू शकत नाही
  
  
  
  
  
  
  मी तुम्हाला आत्ताच सर्व काही सांगेन, मी आमच्या सरकारच्या गुप्तचर शाखेचा एजंट आहे.
  
  
  तो माणूस आत शिरल्यासारखा वाटत होता. त्याचे हात त्याच्या बाजूला पडले, त्याची हनुवटी त्याच्या छातीवर विसावली. त्याने एक लांब, खोल, थरथरणारा श्वास घेतला. “देवाचे आभार,” तो म्हणाला.
  
  
  निक त्याच्याकडे गेला आणि फोटो परत केला. “आता तुला माझ्यावर पूर्ण विश्वास ठेवावा लागेल, मी तुला मदत करेन, पण तू मला सगळं सांगायला हवं.
  
  
  प्रोफेसरने होकार दिला.
  
  
  "तुझी बायको आणि मुलाचे त्यांनी कसे अपहरण केले यापासून सुरुवात करूया."
  
  
  जॉनला थोडासा आनंद वाटत होता. "तुला कल्पना नाही की मी याबद्दल कोणाशी बोलत आहे याचा मला किती आनंद झाला आहे. मी हे इतके दिवस माझ्या आत ठेवत आहे." त्याने हात जोडले. "अधिक कॉफी?"
  
  
  "नाही, धन्यवाद," निक म्हणाला.
  
  
  जॉन लूने विचारपूर्वक आपली हनुवटी खाजवली. "हे सर्व सुमारे सहा महिन्यांपूर्वी सुरू झाले. मी कामावरून घरी आलो, तेव्हा माझ्या घरासमोर एक व्हॅन उभी होती. दोन माणसांकडे माझे सर्व फर्निचर होते. केटी आणि माईक कुठेच सापडले नाहीत. जेव्हा मी त्या दोघांना विचारले की काय? त्यांना वाटले की त्यांनी असे केले आहे, त्यांच्यापैकी एकाने मला सूचना दिल्या. तो म्हणाला की माझी पत्नी आणि मुलगा चीनला जाणार आहेत. मला त्यांना पुन्हा जिवंत पाहायचे असेल तर मी त्यांच्या म्हणण्याप्रमाणे करणे चांगले आहे.
  
  
  "पहिल्यांदा मला वाटलं की हा एक खोटारडा आहे. त्यांनी मला ऑर्लँडोमधला पत्ता दिला आणि तिथे जायला सांगितलं. मी ऑर्लँडोमधल्या घरापर्यंत पोहोचेपर्यंत मी त्याच्यासोबत गेलो. तिथे ती आहे. आणि मुलगाही. तिने मला कधीच सांगितलं नाही. तिचे खरे नाव, मी तिला केटी आणि मुलाला माईक म्हटले. फर्निचर हलवल्यानंतर आणि दोघे निघून गेल्यावर, तिने मुलाला अंथरुणावर ठेवले आणि नंतर माझ्या समोर कपडे उतरवले. ती म्हणाली की ती काही काळ माझी पत्नी असेल , आणि तिने तसेच "आम्ही ते पटवून देऊ शकतो. जेव्हा मी तिच्याबरोबर झोपायला नकार दिला तेव्हा तिने मला सांगितले की मी चांगले सहकार्य करेन अन्यथा कॅथी आणि माईकचा मृत्यू होईल."
  
  
  निक म्हणाला, "तुम्ही पती-पत्नी म्हणून सहा महिने एकत्र राहिलात का?"
  
  
  जॉनने खांदे उडवले. "मी आणखी काय करू शकतो?"
  
  
  "तिने तुला काही सूचना दिल्या नाहीत किंवा पुढे काय होईल ते सांगितले नाही का?"
  
  
  "हो, दुसऱ्या दिवशी सकाळी. तिने मला सांगितले की आपण एकत्र नवीन मित्र बनवू. जुन्या मित्रांना टाळण्यासाठी मी माझ्या नोकरीचा वापर केला. मी कंपाऊंड तयार केल्यावर, मी ते चीनला नेले, ते रेड्सच्या स्वाधीन केले आणि मग त्याला पुन्हा पाहिले." बायको आणि मुलगा. प्रामाणिकपणे, केटी आणि माईकमुळे मी मृत्यूला घाबरलो होतो. मी पाहिले की ती रेड्सला तक्रार करत आहे, म्हणून मला तिने सांगितले ते सर्व करावे लागले. आणि मला समजू शकले नाही की किती केटीसारखी ती होती.
  
  
  “म्हणून आता तुम्ही फॉर्म्युला पूर्ण केला आहे,” निक म्हणाला. "त्यांच्याकडे आहे का?"
  
  
  "तेच आहे. मी पूर्ण केले नाही. मी अजूनही करत नाही, मी माझ्या कामावर लक्ष केंद्रित करू शकत नाही. आणि सहा महिन्यांनंतर गोष्टी थोडे कठीण झाले. माझ्या मित्रांनी आग्रह केला आणि मी बहाण्याने पळत होतो. तिने मिळवले असावे. वरून शब्द कारण तिने मला अचानक सांगितले की मी चीनमधील एका प्रदेशात काम करणार आहे. तिने मला माझ्या पक्षांतराची घोषणा करण्यास सांगितले. ती एक-दोन आठवडे राहून गायब होईल. प्रत्येकाला वाटेल की ती माझ्यासोबत आली आहे."
  
  
  "ख्रिस विल्सनचे काय? त्याला माहित नव्हते का की ती स्त्री बनावट होती?
  
  
  जॉन हसला. "अरे, ख्रिस. तो बॅचलर आहे, तुम्हाला माहिती आहे. कामापासून दूर, नासाच्या सुरक्षेमुळे आम्ही कधीच एकत्र आलो नाही, पण बहुतेक कारण ख्रिस आणि मी एकाच सामाजिक वर्तुळात प्रवास केला नाही. ख्रिस एक मुलगी शिकारी आहे. अरे, मी मला खात्री आहे की तो त्याच्या कामाचा आनंद घेतो, परंतु त्याचे मुख्य लक्ष सहसा मुलींवर असते.
  
  
  "मी बघतो." निकने स्वतःला आणखी एक कप कॉफी ओतली. "तुम्ही ज्या कंपाऊंडवर काम करत आहात ते ची कॉर्नसाठी खूप महत्त्वाचे असले पाहिजे. तांत्रिक तपशीलात न जाता ते काय आहे ते सांगू शकाल?"
  
  
  "अर्थात. पण अजून फॉर्म्युला संपलेला नाही. मी केव्हा आणि जर ते पूर्ण केले तर ते एका पातळ मलमाच्या स्वरूपात असेल, हँड क्रीमसारखे काहीतरी. तुम्ही ते पसरवा: तुमच्या त्वचेवर, आणि जर मी बरोबर आहे. , यामुळे त्वचेला सूर्यकिरण, उष्णता आणि किरणोत्सर्गापासून प्रतिकारशक्ती निर्माण झाली पाहिजे. याचा त्वचेवर एक प्रकारचा थंड प्रभाव पडेल जो अंतराळवीरांना हानिकारक किरणांपासून वाचवेल. कोणास ठाऊक आहे? जर मी त्यावर बराच वेळ काम केले तर मी सक्षम होऊ शकेन. ते अशा ठिकाणी परिपूर्ण करण्यासाठी जेथे त्यांना स्पेसर सूटची आवश्यकता नाही. रेड्सना ते आण्विक जळणे आणि रेडिएशनपासून संरक्षणासाठी हवे आहे. जर त्यांच्याकडे असेल तर त्यांना जगाविरुद्ध अणुयुद्ध घोषित करण्यापासून रोखणे थोडेच आहे."
  
  
  निकने कॉफीचा एक घोट घेतला. "1966 मध्ये तुम्ही केलेल्या शोधाशी याचा काही संबंध आहे का?"
  
  
  प्रोफेसरने केसातून हात फिरवला. "नाही, हे पूर्णपणे वेगळंच होतं. इलेक्ट्रॉन मायक्रोस्कोपच्या सहाय्याने टिंकरिंग केल्यानंतर, स्वतःमध्ये गंभीर नसलेल्या विशिष्ट प्रकारच्या त्वचेच्या रोगांना वेगळे करण्याचा मार्ग शोधण्यात मी भाग्यवान होतो, परंतु जेव्हा ते वैशिष्ट्यपूर्ण होते, तेव्हा मी थोडी मदत देऊ केली. अल्सर सारख्या अधिक गंभीर रोगांचे निदान करणे." , ट्यूमर आणि शक्यतो कर्करोग."
  
  
  निक हसला. "तुम्ही खूप विनम्र आहात. माझा संबंध आहे, तो फक्त थोड्या मदतीपेक्षा जास्त होता. ही एक मोठी प्रगती होती."
  
  
  जॉनने खांदे उडवले. "तेच ते म्हणतात. कदाचित ते थोडे अतिशयोक्ती करत असतील."
  
  
  निकला शंका नव्हती की तो एका हुशार माणसाशी बोलत आहे. जॉन लू ही केवळ नासाचीच नव्हे तर त्यांच्या देशाची संपत्ती होती. किलमास्टरला माहित होते की त्याला रेड्सला ते मिळण्यापासून रोखायचे आहे. त्याने कॉफी संपवली
  
  
  
  
  
  
  आणि विचारले: "रेड्सना कॉम्प्लेक्सबद्दल कसे कळले याची तुम्हाला कल्पना आहे का?"
  
  
  जॉनने मान हलवली. "नाही."
  
  
  "तुम्ही यावर किती दिवस काम करत आहात?"
  
  
  "मला खरं तर कॉलेजमध्ये असताना ही कल्पना सुचली. मी काही काळ ती माझ्या डोक्यात फेकली, काही नोट्सही काढल्या. पण वर्षभरापूर्वी मी त्या कल्पना प्रत्यक्षात आणायला सुरुवात केली होती."
  
  
  "तुम्ही याबद्दल कोणाला सांगितले आहे का?"
  
  
  "अरे, कॉलेजमध्ये मी काही मित्रांना हे सांगितले असेल. पण जेव्हा मी नासामध्ये होतो, तेव्हा मी कोणालाही सांगितले नाही, अगदी केटीलाही नाही."
  
  
  निक पुन्हा खिडकीकडे गेला. एका छोट्या ट्रान्झिस्टर रेडिओने ब्रिटिश मार्चिंग गाणे वाजवले. खिडकीच्या बाहेर तो प्रचंड माणूस अजून अंगणात लपला होता. किलमास्टरने एक ओली, सोन्याची टीप असलेली सिगारेट पेटवली. त्याने घातलेल्या ओल्या कपड्यांमुळे त्याची त्वचा थंड झाली होती. "हे सर्व काय खाली येते," तो म्हणाला, जॉनपेक्षा स्वतःला अधिक, "चीनी रेड्सची शक्ती मोडून काढणे."
  
  
  जॉन अदबीने गप्प बसला.
  
  
  निक म्हणाला, "मला तुझी बायको आणि मुलगा चीनमधून बाहेर काढायचा आहे." हे सांगणे सोपे होते, परंतु निकला माहित होते की ते कार्यान्वित करणे पुन्हा काहीतरी वेगळे असेल. तो प्रोफेसरकडे वळला. "ते चीनमध्ये कुठे असतील याची तुम्हाला कल्पना आहे का?"
  
  
  जॉनने खांदे उडवले. "नाही."
  
  
  "त्यांच्यापैकी कोणीही असे काही बोलले की ज्यामुळे तुम्हाला सुगावा मिळेल?"
  
  
  हनुवटी चोळत प्रोफेसरने क्षणभर विचार केला. मग त्याने क्षीणपणे हसत मान हलवली. "मला भीती वाटते की मला जास्त मदत होणार नाही, बरोबर?"
  
  
  "सर्व काही ठीक आहे." निक पलंगावरील ओल्या कोटसाठी पोहोचला आणि त्याचे रुंद खांदे त्यात ओढले. "ते तुम्हाला चीनला कधी घेऊन जातील याची तुम्हाला कल्पना आहे का?" त्याने विचारले.
  
  
  जॉनचा चेहरा थोडा उजळल्यासारखा वाटत होता. - मला वाटते की मी तुम्हाला मदत करू शकतो. मी खाली दोन ॲथलीट्सना पुढील मंगळवारी मध्यरात्री कसे सहमती दर्शवली आहे याबद्दल बोलताना ऐकले.
  
  
  निकने त्याच्या घड्याळाकडे पाहिले. बुधवारी पहाटेचे तीन दहा वाजले होते. त्याच्याकडे पत्नी आणि मुलाला शोधण्यासाठी, पोहोचण्यासाठी आणि चीनमधून बाहेर काढण्यासाठी एका आठवड्यापेक्षा कमी वेळ होता. ते फार चांगले दिसत नव्हते. पण प्रथम गोष्टी प्रथम. त्याला तीन गोष्टी करायच्या होत्या. प्रथम, त्याला मायक्रोफोनवर जॉनसोबत खोटे विधान करावे लागले जेणेकरून खालील दोघांना राग येऊ नये. दुसरे म्हणजे त्याला या घरातून बिनधास्त बाहेर पडावे लागले. आणि तीन, त्याला स्क्रॅम्बलरमध्ये जावे लागेल आणि हॉकला ओरलँडोमधील बनावट पत्नी आणि मुलाबद्दल सांगावे लागेल. त्यानंतर त्याला यादृच्छिकपणे खेळावे लागेल.
  
  
  निकने जॉनला दिव्याकडे इशारा केला. "तुम्ही हे रेडिओ बीप जसे स्थिर होते तसे बनवू शकता?" तो कुजबुजला.
  
  
  जॉन गोंधळलेला दिसत होता. "नक्कीच. पण का." त्याच्या डोळ्यांत समजूतदारपणा दिसत होता. एकही शब्द न बोलता तो रेडिओकडे फिदा झाला. तो किंचाळला आणि मग शांत झाला.
  
  
  निक म्हणाला, "जॉन, तुला खात्री आहे की मी तुला माझ्यासोबत परत येण्यास पटवून देऊ शकत नाही?"
  
  
  "नाही, ख्रिस. मला तेच हवे आहे."
  
  
  निकला वाटले की ते थोडे खरच आहे, परंतु त्याला आशा आहे की खाली असलेले दोघे ते विकत घेत आहेत.
  
  
  “ठीक आहे,” निक म्हणाला. “त्यांना ते आवडणार नाही, पण मी त्यांना सांगेन. मी या ठिकाणाहून कसे बाहेर पडू शकतो? "
  
  
  जॉनने नाईटस्टँडमध्ये बांधलेले एक छोटे बटण दाबले.
  
  
  दोघांनी शांतपणे हस्तांदोलन केले. निक खिडकीकडे गेला. निएंडरथल यापुढे अंगणात नव्हते. पायऱ्यांचा आवाज ऐकू आला.
  
  
  "तुम्ही जाण्यापूर्वी," जॉन कुजबुजला. "मला मदत करणाऱ्या व्यक्तीचे खरे नाव मला जाणून घ्यायचे आहे."
  
  
  "निक कार्टर. मी एजंट AX आहे."
  
  
  लॉकमध्ये किल्ली क्लिक केली. दार हळूच एका लहान माणसाने उघडले. राक्षस त्याच्यासोबत नव्हता.
  
  
  “माझा मित्र निघून जात आहे,” जॉन म्हणाला.
  
  
  सुंदर कपडे घातलेला माणूस नम्रपणे हसला. "अर्थात, प्रोफेसर." त्याने खोलीत स्वस्त कोलोनचा वास आणला.
  
  
  "गुडबाय, जॉन," निक म्हणाला.
  
  
  "गुडबाय, ख्रिस."
  
  
  जेव्हा निक खोलीतून बाहेर पडला तेव्हा त्या माणसाने दरवाजा बंद केला आणि लॉक केला. त्याने त्याच्या पट्ट्यातून .45-कॅलिबर लष्करी शैलीतील असॉल्ट रायफल काढली. त्याने निकच्या पोटाकडे बोट दाखवले.
  
  
  "हे काय आहे?" - निकने विचारले.
  
  
  त्या चपळ माणसाचे अजूनही विनम्र हास्य होते. "तुम्ही nastiho सोडा की विमा."
  
  
  निकने होकार दिला आणि त्याच्या पाठीमागे असलेल्या माणसासोबत पायऱ्या उतरू लागला. जर त्याने काही प्रयत्न केले तर तो प्रोफेसरला धोका देऊ शकतो. अजून कोणीही माणूस नव्हता.
  
  
  समोरच्या दारात, एक हुशार माणूस म्हणाला: “तुम्ही खरोखर कोण आहात हे मला माहीत नाही. पण आम्ही इतके मूर्ख नाही की तुम्ही तिथे असताना तुम्ही आणि प्राध्यापकाने ब्रिटिश संगीत ऐकले होते. तुम्ही जे काही आहात ते ते, प्रयत्न करू नका. आता आम्हाला तुमचा चेहरा माहित आहे. आणि तुमच्यावर बारकाईने लक्ष ठेवले जाईल. तुम्ही या लोकांना आधीच मोठ्या धोक्यात आणले आहे." त्याने दरवाजा उघडला. "गुडबाय, मिस्टर विल्सन, जर ते तुमचे खरे नाव असेल तर."
  
  
  जेव्हा त्याने "इच्छित पक्ष" म्हटल्या तेव्हा निकला माणूस म्हणजे त्याची बायको आणि मुलगा हे माहित होते. तो एजंट होता हे त्यांना माहीत होते का? तो रात्रीच्या हवेत बाहेर पडला. पावसाचे पुन्हा धुक्यात रूपांतर झाले. त्याच्या मागे दार लावून कुलूप लावले होते.
  
  
  निकने रात्रीच्या ताज्या हवेचा दीर्घ श्वास घेतला. तो गेला. या घडीला त्याला परिसरात टॅक्सी मिळण्याची शक्यता कमी होती. त्याचा मुख्य शत्रू आता वेळ होता. दोन-तीन तासांत प्रकाश येईल. आणि त्याची बायको आणि मुलगा कुठे शोधायचा हेही त्याला माहीत नव्हते. त्याला हॉकशी संपर्क साधावा लागला.
  
  
  किलमास्टर रस्ता ओलांडणार होता तेव्हा एक मोठा वानर माणूस दरवाजातून बाहेर पडला आणि त्याचा मार्ग अडवला. निकच्या मानेवर केस उभे राहिले. त्यामुळे त्याला सामोरे जावे लागेल
  
  
  
  
  
  अजूनही या प्राण्यासोबत. एकही शब्द न बोलता, राक्षस निककडे गेला आणि त्याच्या गळ्यापर्यंत पोहोचला. निक डकला आणि राक्षसाला चुकवलं. त्या माणसाचा आकार अप्रतिम होता, पण त्यामुळे तो हळू हळू पुढे जाऊ लागला. निकने उघड्या तळव्याने त्याच्या कानावर वार केले. त्याचा त्याला त्रास झाला नाही. वानर माणसाने निकला हाताने धरले आणि एखाद्या चिंधी बाहुलीप्रमाणे इमारतीत फेकून दिले. किलमास्टरचे डोके कठीण रचनेवर आदळले. त्याला चक्कर आल्यासारखे वाटले.
  
  
  तो त्यातून बाहेर येईपर्यंत त्या राक्षसाचा गळा त्याच्या प्रचंड केसाळ हातात होता. त्याने निकला त्याच्या पायावरून उचलले. निकला त्याच्या डोक्यात रक्त वाहत असल्याचे जाणवले. त्याने त्या माणसाचे कान कापले, पण त्याच्या हालचाली वेदनादायकपणे मंद दिसत होत्या. त्याने त्याला मांडीवर लाथ मारली, हे जाणून की त्याचे वार आपले चिन्ह शोधत आहेत. पण त्या माणसाला ते जाणवतही नव्हते. त्याच्या हातांनी निकच्या गळ्यावर पकड घट्ट केली. निकने मारलेल्या प्रत्येक फटक्याने सामान्य माणसाचा जीव घेतला असता. पण या निएंडरथलने डोळे मिचकावले नाहीत. तो फक्त त्याचे पाय वेगळे करून उभा राहिला, निकला घशाशी धरून, त्या मोठ्या हातांमध्ये त्याच्या सर्व शक्तीसह. निकला रंग चमकू लागले. त्याची ताकद संपली होती; त्याला त्याच्या प्रहारात कोणतीही ताकद जाणवली नाही. त्याच्या येऊ घातलेल्या मृत्यूची भीती त्याच्या मनाला भिडली. तो भान हरपत होता. त्याला पटकन काहीतरी करायचं होतं! ह्यूगो खूप हळू काम करेल. एखाद्या माणसाला मारण्यापूर्वी तो कदाचित वीस वेळा मारला असेल. तोपर्यंत त्याला खूप उशीर झालेला असेल.
  
  
  विल्हेल्मिना! तो हळू हळू पुढे सरकत होता. त्याचा हात नेहमी लुगरपर्यंत पोहोचला. ट्रिगर खेचण्याची ताकद त्याच्यात असेल का? विल्हेल्मिना त्याच्या बेल्टच्या बाहेर होती. त्याने माणसाच्या घशात बंदूक अडकवली आणि शक्य तितक्या जोराने ट्रिगर खेचला. मागे पडल्याने लुगर त्याच्या हातातून जवळपास हिसकावून घेतला. त्या माणसाची हनुवटी आणि नाक ताबडतोब त्याच्या डोक्यातून बाहेर काढण्यात आले. निर्मनुष्य रस्त्यावरून स्फोटाचा आवाज घुमला. त्या माणसाचे डोळे अनियंत्रितपणे चमकले. त्याचे गुडघे थरथरू लागले. आणि तरीही सत्ता त्याच्या हातात राहिली. निकने राक्षसाच्या मांसल डाव्या डोळ्यात बॅरल अडकवले आणि ट्रिगर पुन्हा खेचला. गोळीने त्या माणसाचे कपाळ फाडले. त्याचे पाय जळू लागले. निकच्या बोटांनी रस्त्यावर स्पर्श केला. हातांनी घशावरची पकड सैल केल्याचे त्याला जाणवले. पण जीव त्याला सोडून जात होता. तो चार मिनिटे आपला श्वास रोखू शकला, परंतु तो आधीच निघून गेला होता. त्या माणसाने वेगाने जाऊ दिले नाही. माकडाचे डोके पूर्णपणे फाडून निकने पुन्हा दोनदा गोळीबार केला. हात घशातून खाली पडले. डोके गमावून राक्षस परत स्तब्ध झाला. त्याचा चेहरा जिथे असायला हवा होता तिथे त्याचे हात वर गेले. तो गुडघ्यांवर पडला आणि मग नव्याने तोडलेल्या झाडासारखा लोळला.
  
  
  निक खोकला आणि गुडघ्यावर पडला. बंदुकीच्या धुराचा उग्र वास घेत त्याने दीर्घ श्वास घेतला. संपूर्ण परिसरात खिडक्यांमध्ये दिवे लागले. परिसराला जिवंतपणा येत होता. पोलिस असतील, पण निकला पोलिसांसाठी वेळ नाही. त्याने स्वतःला हलवण्यास भाग पाडले. तरीही दम सुटला, तो ब्लॉकच्या शेवटच्या टोकापर्यंत धावला आणि झटकन त्या भागातून बाहेर पडला. दुरून त्याला ब्रिटिश पोलिसांच्या सायरनचा असामान्य आवाज ऐकू आला. मग त्याच्या लक्षात आले की त्याने अजूनही विल्हेल्मिना हातात धरून ठेवले आहे. त्याने पटकन लुगर त्याच्या बेल्टमध्ये टेकवला. AX साठी किलमास्टर म्हणून त्याच्या कारकिर्दीत, तो अनेकदा मृत्यूच्या जवळ आला. पण तो इतका जवळ कधीच नव्हता.
  
  
  एकदा का रेड्सला त्याने नुकतीच सोडलेली घोळ कळली की, ते लगेच त्याचा संबंध ओस्साच्या मृत्यूशी जोडतील. ओसासोबत असलेला छोटा माणूस जिवंत असता तर त्याने आधीच त्यांच्याशी संपर्क साधला असता. त्यांनी या दोन मृत्यूंना प्रोफेसर लू यांच्या भेटीसह एकत्र ठेवले आणि त्यांना माहित होते की तो एक एजंट होता. त्याचे आवरण आता उडून गेले आहे असे तो जवळजवळ गृहीत धरू शकतो. त्याला हॉकशी संपर्क साधावा लागला. प्राध्यापक तसेच त्यांच्या कुटुंबीयांना मोठा धोका होता. निकने जाताना मान हलवली. हे मिशन पूर्णपणे चुकले.
  
  
  प्रकरण सातवा
  
  
  हॉकचा बिनधास्त आवाज स्क्रॅम्बलरच्या माध्यमातून निकपर्यंत पोहोचला. "ठीक आहे, कार्टर. तू मला जे सांगितलेस त्यावरून असे दिसते की तुझे ध्येय बदलले आहे."
  
  
  “होय सर,” निक म्हणाला. त्याने फक्त हॉकला सूचित केले. तो हाँगकाँगच्या व्हिक्टोरिया बाजूला त्याच्या हॉटेलच्या खोलीत होता. खिडकीबाहेर रात्रीचा अंधार थोडासा कमी होऊ लागला होता.
  
  
  हॉक म्हणाला: "तुम्हाला तिथली परिस्थिती माझ्यापेक्षा चांगली माहिती आहे. मी त्या बाई आणि मुलाशी या बद्दल बोलेन. तुम्हाला काय करावे लागेल ते माहित आहे."
  
  
  "हो," निक म्हणाला. "मला प्रोफेसरची पत्नी आणि मुलगा शोधून त्यांना चीनमधून बाहेर काढण्याचा मार्ग शोधण्याची गरज आहे."
  
  
  "शक्य असेल ती काळजी घ्या. मी मंगळवारी दुपारी हाँगकाँगला पोहोचेन."
  
  
  "होय साहेब." नेहमीप्रमाणे, निकने विचार केला, हॉकला निकालांमध्ये रस होता, पद्धतींमध्ये नाही. किलमास्टर त्याला आवश्यक असलेली कोणतीही पद्धत वापरू शकतो जोपर्यंत त्याचे परिणाम मिळतात.
  
  
  "शुभेच्छा," हॉक संभाषण संपवत म्हणाला.
  
  
  किलमास्टर कोरड्या बिझनेस सूटमध्ये बदलला. त्याच्या कमरेभोवतीचे पॅडिंग ओले नसल्याने त्याने ते तेथेच सोडले. तरीही ते परिधान करणे थोडे हास्यास्पद वाटले, विशेषत: त्याला खात्री होती की त्याने त्याचे कव्हर उडवले आहे. पण चीनमध्ये कुठे जायचे हे कळताच त्याने कपडे बदलण्याची योजना आखली. आणि त्याच्या कमरेभोवती ते घालण्यास आरामदायक होते. त्याला कपडे माहीत होते
  
  
  
  
  
  
  जेव्हा तो त्यांना घालणार होता, तेव्हा त्याच्या पोटावर खंजीर खुपसल्यामुळे तो थोडासा खराब झाला होता. जर त्याला पॅडिंग नसते तर त्याचे पोट ताजे पकडलेल्या माशासारखे उघडले असते.
  
  
  हॉक ऑर्लँडोच्या महिलेकडून काही शिकेल की नाही याबद्दल निकला शंका होती. जर तिला त्याच्या विचारानुसार प्रशिक्षित केले गेले असते, तर तिने काहीही बोलण्याआधीच स्वतःला आणि मुलाचा जीव घेतला असता.
  
  
  किलमास्टरने घशात घासले. ते आधीच विस्कटण्यास सुरुवात झाली आहे. तो प्रोफेसरची बायको आणि मुलगा कुठे शोधू लागला? तो घरी परत येऊ शकतो आणि सुंदर कपडे घातलेला माणूस बोलू शकतो. पण त्याने आधीच जॉन लूला पुरेसा धोका पत्करला होता. घरी नाही तर कुठे? त्याला सुरुवात करण्यासाठी जागा हवी होती. निक खिडकीजवळ उभा राहिला आणि बाहेर रस्त्यावर बघत होता. फुटपाथवर आता मोजकेच लोक होते.
  
  
  त्याला अचानक भूक लागली. हॉटेलमध्ये गेल्यापासून त्याने जेवले नाही. काही गाण्यांप्रमाणे रागाने त्याला पछाडले. मुलीने गायलेल्या क्रमांकांपैकी हा एक होता. निकने घसा घासणे बंद केले. तो एक पेंढा होता, कदाचित काही अर्थ नाही. पण किमान ही एक सुरुवात होती. तो काहीतरी खायचा आणि मग लव्हली बारमध्ये परतायचा.
  
  
  ओस्साने तिथे कपडे बदलले, याचा अर्थ तो कोणालातरी ओळखत होता. असे असले तरी त्याला कोणी मदत करेल याची शाश्वती नव्हती. पण पुन्हा, ही सुरुवात करण्याची जागा होती.
  
  
  हॉटेलच्या जेवणाच्या खोलीत, निकने एक ग्लास ऑरेंज ज्यूस प्यायला, त्यानंतर स्क्रॅम्बल्ड अंड्यांची प्लेट कुरकुरीत बेकन, टोस्ट आणि तीन कप ब्लॅक कॉफी प्याली. तो कॉफीच्या शेवटच्या कपावर रेंगाळला, जेवणाला वेळ दिला, मग पुन्हा त्याच्या खुर्चीवर टेकला आणि ताज्या पॅकमधून सिगारेट पेटवली. तेव्हा तो माणूस त्याच्याकडे पाहत असल्याचे त्याच्या लक्षात आले.
  
  
  तो हॉटेलच्या एका खिडकीच्या बाजूला होता. निक अजूनही तिथे आहे याची खात्री करण्यासाठी त्याने वेळोवेळी बाहेर पाहिले. किलमास्टरने त्याला एक वायरी माणूस म्हणून ओळखले जो वंडरफुल बारमध्ये ओसासोबत होता. त्यांनी नक्कीच वेळ वाया घालवला नाही.
  
  
  निकने चेक दिले आणि बाहेर गेला. रात्रीचा अंधार गडद राखाडी झाला. इमारती आता प्रचंड गडद आकाराच्या नव्हत्या. ते आकाराचे होते आणि दारे आणि खिडक्यांमधून दिसू शकत होते. रस्त्यावरील बहुतेक गाड्या टॅक्सी होत्या, ज्यांना अजूनही हेडलाइट लावणे आवश्यक होते. ओले अंकुश आणि रस्ते आता वेगळे करणे सोपे झाले होते. दाट ढग अजूनही खाली लटकले होते, परंतु पाऊस थांबला होता.
  
  
  किलमास्टर फेरी डॉकच्या दिशेने निघाला. आता त्याला माहित आहे की त्याचा पुन्हा पाठलाग केला जात आहे, त्याला लव्हली बारमध्ये जाण्याची गरज नव्हती. निदान सध्या तरी. जर त्याला बोलायला लावता आले तर हा विचित्र माणूस त्याला खूप काही सांगू शकतो. सर्व प्रथम, पोझिशन्स बदलणे आवश्यक होते. त्याच्यामागे जावे म्हणून त्याला क्षणभर त्या माणसाला गमवावे लागले. तो एक जुगार होता. निकचा असा अंदाज होता की हा वायरी माणूस इतर दोघांसारखा हौशी सुईटर नव्हता.
  
  
  तो फेरीवर जाण्यापूर्वी, निक एका गल्लीतून खाली गेला. तो शेवटपर्यंत धावला आणि वाट पाहू लागला. वायरी माणूस कोपऱ्याभोवती धावला. त्या माणसाने त्यांच्यातील अंतर बंद केल्याचे ऐकून निक पटकन चालत गेला. रस्त्याच्या दुसऱ्या कोपऱ्यावर, निकनेही असेच केले: त्याने कोपरा वळवला, त्वरीत ब्लॉकच्या टोकापर्यंत धाव घेतली आणि नंतर वेगाने चालत गेला. तो माणूस त्याच्यासोबत राहिला.
  
  
  निक लवकरच व्हिक्टोरिया भागात पोहोचला, ज्याला त्याला नाविकांचे खेळाचे मैदान म्हणायचे होते. हा अरुंद रस्त्यांचा पसरलेला भाग होता ज्याच्या बाजूने उजळलेल्या पट्ट्या होत्या. ज्यूकबॉक्स म्युझिक वाजवणारा आणि प्रत्येक कोपऱ्यावर वेश्यांसह परिसर सहसा गोंगाट करणारा होता. पण रात्र संपत आली होती. दिवे अजूनही उजळले होते, पण ज्यूकबॉक्सेस शांत होते. रस्त्यावरील वेश्यांना एकतर आधीच त्यांचे ग्रेड मिळाले आहेत किंवा सोडून दिले आहेत. निक एक विशिष्ट बार शोधत होता, जो त्याला माहित नव्हता, परंतु त्याच्या हेतूंसाठी योग्य असेल. हे विभाग जगातील सर्व प्रमुख शहरांमध्ये समान होते. इमारती नेहमीच दुमजली आहेत. तळमजल्यावर बार, ज्यूकबॉक्स आणि डान्स फ्लोअर होते. मुलींनी येथे पोहत, स्वतःला पाहण्याची परवानगी दिली. जेव्हा एका नाविकाने स्वारस्य दाखवले तेव्हा त्याने तिला नाचण्यास सांगितले, तिला काही पेये विकत घेतली आणि किंमतीबद्दल भांडणे सुरू केली. एकदा किंमत ठरवून दिली आणि ती दिली की, मुलीने खलाशीला वरच्या मजल्यावर नेले. दुसरा मजला हॉटेलच्या लॉबीसारखा दिसत होता ज्याच्या दोन्ही बाजूला समान अंतरावर खोल्या होत्या. मुलीची सहसा स्वतःची खोली असते जिथे ती राहायची आणि काम करते. तिच्याकडे फारसे काही नव्हते - एक पलंग, अर्थातच, एक कपाट आणि ड्रॉर्सची एक छाती तिच्या काही कौशल्य आणि गोष्टींसाठी. प्रत्येक इमारतीचा आराखडा सारखाच होता. निक त्यांना चांगला ओळखत होता.
  
  
  जर त्याची योजना कार्य करणार असेल तर त्याला त्याच्या आणि त्याच्या अनुयायातील अंतर वाढवण्याची गरज होती. विभागाने सुमारे चार चौरस ब्लॉक घेतले, ज्याने त्याला काम करण्यासाठी जास्त जागा दिली नाही. सुरु व्हायची वेळ झाली होती.
  
  
  निकने कोपरा वळवला आणि पूर्ण वेगाने धावला. ब्लॉकच्या अर्ध्या वाटेने तो दुसऱ्या टोकाला लाकडी कुंपणाने अडवलेल्या छोट्या गल्लीपाशी आला. गल्लीच्या दोन्ही बाजूला कचऱ्याचे डबे होते. किलमास्टरला माहित होते की त्याच्याकडे आता अंधाराचा झगा उरलेला नाही. त्याने त्याचा वेग वापरला पाहिजे. कुंपणाची उंची सुमारे दहा फूट असावी असा अंदाज घेऊन तो पटकन कुंपणाकडे धावला. त्याने कचऱ्याचा एक डबा बाजूला खेचला, त्यावर चढला आणि कुंपणावर चढला. दुसरीकडे, तो ब्लॉकच्या शेवटी निघाला, कोपरा वळवला आणि
  
  
  
  
  
  मी शोधत असलेली इमारत सापडली. तो त्रिकोणी आकाराच्या ब्लॉकच्या टोकावर बसला. रस्त्याच्या पलीकडे कोणीतरी निघताना किंवा आत जाताना तुम्ही सहज पाहू शकता. भिंतीला लागूनच एक कॅनोपी शेड होती, ज्याचे छत थेट दुसऱ्या मजल्यावरील खिडकीच्या खाली होते. निकने बारच्या दिशेने धावत असताना खोली कुठे असेल याची मानसिक नोंद केली.
  
  
  समोरच्या दरवाज्यावरील निऑन चिन्हावर "क्लब डिलाइट" असे लिहिले आहे. ते तेजस्वी होते, पण डोळे मिचकावत नव्हते. दार उघडं होतं. निक आत आला. खोलीत अंधार होता. त्याच्या डावीकडे, वेगवेगळ्या कोनात वाकलेल्या खुर्च्या असलेला बार काउंटर खोलीच्या अर्ध्या लांबीवर पसरलेला होता. खलाशीने क्रॉसबारवर डोके ठेवून एक स्टूल घेतला. निकच्या उजवीकडे एक शांत ज्यूकबॉक्स बसला होता, जो निळ्या प्रकाशात न्हाऊन निघाला होता. बार आणि ज्यूकबॉक्समधील जागा नृत्यासाठी वापरली जात होती. शिवाय, शेवटचे एक वगळता बूथ रिकामे होते.
  
  
  कागदांवर वाकलेली एक लठ्ठ बाई होती. पातळ, रिमलेस चष्मा तिच्या बल्बस नाकाच्या टोकावर विसावला होता. तिने तोंडात अडकवलेली एक लांब सिगारेट ओढली. जेव्हा निक आत आला तेव्हा तिने डोके न फिरवता त्याच्याकडे पाहिले, फक्त तिच्या वरच्या डोळ्यांकडे डोळे फिरवले आणि चष्म्यातून त्याच्याकडे पाहिले. निकला समोरच्या दरवाज्यापासून बारच्या शेवटी डावीकडे असलेल्या पायऱ्यांपर्यंत जायला वेळ लागला तेव्हा हे सर्व दिसून आले. निकने अजिबात संकोच केला नाही. त्या महिलेने काहीतरी बोलण्यासाठी तोंड उघडले, पण जेव्हा शब्द बाहेर आला तेव्हा निक आधीच चौथ्या पायरीवर होता. एकावेळी दोन पावले टाकत तो चढत राहिला. जेव्हा तो वर पोहोचला तेव्हा तो कॉरिडॉरमध्ये होता. तो अरुंद होता, एक कंदील अर्धा खाली, खोल गालिचा, आणि झोप, सेक्स आणि स्वस्त परफ्यूमचा वास होता. खोल्या नेमक्या खोल्या नव्हत्या, पण त्यांच्या प्रत्येक बाजूला विभाजने होती. भिंती सुमारे आठ फूट उंच होत्या आणि इमारतीचे छत दहा फुटांवर पसरले होते. निकने ठरवले की त्याला हवी असलेली खिडकी त्याच्या उजवीकडे तिसरी खोली असेल. जेव्हा त्याने हे करायला सुरुवात केली तेव्हा त्याच्या लक्षात आले की हॉलपासून खोल्या वेगळे करणारे दरवाजे स्वस्त प्लायवूडचे बनलेले आहेत, चमकदार रंगांनी रंगवलेले आहेत, त्यांना टिन्सेल तारे चिकटवले आहेत. तारांना मुलींची नावे होती, प्रत्येकाची नावे वेगळी होती. तो मार्गोट आणि लीलाच्या दारापाशी गेला. त्याला विकी हवा होता. किलमास्टरने त्याच्याकडे वेळ मिळेल तितके विनम्र होण्याची योजना आखली, परंतु तो स्पष्ट करण्यासाठी थांबू शकला नाही. जेव्हा त्याने विकीचा दरवाजा उघडण्याचा प्रयत्न केला आणि त्याला कुलूप दिसले तेव्हा त्याने मागे सरकले आणि एका जोरदार झटक्याने कुलूप तोडले. दरवाजा उघडला, आवाजाने भिंतीवर आदळला आणि वरचा बिजागर तुटलेल्या कोनात पडला.
  
  
  विकी व्यस्त होता. ती लहान पलंगावर पडली होती, तिचे मोकळे, गुळगुळीत पाय पसरलेले होते, तिच्या वरच्या मोठ्या लाल केसांच्या माणसाच्या जोराशी जुळत होते. तिचे हात त्याच्या गळ्यात घट्ट गुंडाळले. त्या माणसाच्या उघड्या नितंबावरील स्नायू ताणले गेले होते आणि त्याची पाठ घामाने चमकत होती. त्याच्या मोठ्या हातांनी तिचे पुष्कळ स्तन पूर्णपणे झाकले होते. विकीचा स्कर्ट आणि पँटी बेडजवळ चुरगळलेल्या बॉलमध्ये पडली होती. खलाशाचा गणवेश ड्रॉवरच्या छातीवर काळजीपूर्वक लपेटलेला होता.
  
  
  खलाशाच्या त्याच्या लक्षात येण्यापूर्वीच निक खिडकीकडे गेला होता, ती उघडण्याचा प्रयत्न करत होता.
  
  
  त्याने डोके वर केले. "नमस्कार!" तो ओरडला. "तू कोण आहेस?"
  
  
  तो मांसल, मोठा आणि देखणा होता. आता तो कोपरावर उभा होता. त्याच्या छातीवरचे केस दाट आणि चमकदार लाल होते.
  
  
  खिडकी जाम झाल्यासारखी वाटत होती. निक उघडू शकला नाही.
  
  
  खलाशीचे निळे डोळे रागाने चमकले. “मी तुम्हाला एक प्रश्न विचारला, खेळ,” तो म्हणाला. त्याचे गुडघे वर येत होते. तो विकीला सोडणार होता.
  
  
  विकी ओरडला: "मॅक! मॅक!"
  
  
  "मॅक हा बाउंसर असला पाहिजे," निकने विचार केला. शेवटी त्याने खिडकी साफ केली. तो त्या जोडप्याकडे वळला आणि त्यांना त्याचे विस्तीर्ण बालिश स्मित देत. "अगं, फक्त जात आहे," तो म्हणाला.
  
  
  रागाने खलाशाच्या डोळ्यातून बाहेर पडले. तो हसायला लागला, मग हसला आणि शेवटी जोरात हसला. ते मनापासून, मोठ्याने हसले. "जेव्हा तुम्ही याबद्दल विचार करता तेव्हा हे एक प्रकारचे मजेदार आहे," तो म्हणाला.
  
  
  उघड्या खिडकीतून निकने उजवा पाय अडकवला. तो थांबला, खिशात घुसला आणि दहा हाँगकाँग डॉलर्स काढले. त्याने ते चुरगळले आणि काळजीपूर्वक खलाशाकडे फेकले. "मजा करा," तो म्हणाला. मग: "हे चांगले आहे का?"
  
  
  खलाशी हसत हसत विक्कीकडे आणि मग निककडे पाहत होता. "माझं वाईट झालंय."
  
  
  निकने ओवाळले, नंतर कोठाराच्या छतावर चार फूट खाली पडला. शेवटी तो गुडघ्यावर पडला आणि काठावर लोळला. ते रस्त्यावर आठ फूट खाली होते. त्याने इमारतीचा कोपरा वळवला आणि खिडकीतून दिसताच नाहीसा झाला, मग तो रस्त्यावरून पलीकडे गेला आणि परत गेला. खिडकीकडे परत येईपर्यंत तो सावलीतच राहिला. तो आता बारमधून थेट रस्त्याच्या पलीकडे होता, जिथे त्याला इमारतीच्या तीन बाजू दिसत होत्या. खिडकीतून डोळे न काढता, सावलीत पाऊल टाकले, त्याच्या विरुद्धच्या कुंपणाला पाठ टेकवली आणि थांबला.
  
  
  खिडकी स्पष्ट दिसण्याइतपत प्रकाश होता. निकला एका वायरी माणसाचे डोके आणि खांदे त्यातून चिकटलेले दिसले. त्याच्या उजव्या हातात एक सैन्य धरले होते.45. "या गटाला निश्चितच लष्करी .45s ची आवड होती," निकने विचार केला. त्या माणसाने आपला वेळ काढला, रस्त्याकडे बघत.
  
  
  तेव्हा निकला खलाशाचा आवाज ऐकू आला. "आता सर्व काही ठीक आहे.
  
  
  
  
  
  
  हे खूप आहे. गंमत म्हणजे मजा आहे - एक माणूस चांगला आहे, पण दोन खूप वाईट आहेत." निकने खलाशीचा हात त्या माणसाच्या छातीभोवती गुंडाळलेला दिसला आणि त्याला पुन्हा खोलीत ओढून नेले. "धन्यवाद, जोकर. मी तुझ्याशी बोलत असताना माझ्याकडे पहा.
  
  
  "मॅक! मॅक!" विकी ओरडला.
  
  
  मग खलाशी म्हणाला, "माझ्याकडे बंदूक दाखवू नकोस मित्रा. मी ती तुझ्या घशाखाली टाकून तुला खायला लावीन."
  
  
  हाणामारी झाली, लाकूड तडकण्याचा आवाज आला, चेहऱ्यावर घट्ट मुठी मारल्याचा आवाज आला. काच फुटून जड वस्तू जमिनीवर पडल्या. आणि विकी ओरडला: "मॅक! मॅक!"
  
  
  निक हसला आणि कुंपणाकडे झुकला. त्याने डोके हलवले, कोटच्या खिशात हात घातला आणि सोन्याचे टोक असलेली सिगारेट पेटवली. खिडकीतून आवाज कमी होत नव्हता. निकने शांतपणे सिगारेट ओढली. खिडकीतून तिसरा आवाज आला, कमी आणि मागणी करणारा. आर्मी.45 खिडकीच्या वरच्या भागातून गेली आणि कोठाराच्या छतावर उतरली. कदाचित मॅक, निकने विचार केला. त्याने हवेत धुराचे लोट उडवले. वायरी माणूस बिल्डिंगमधून बाहेर पडताच त्याच्या मागे गेला. पण त्याला बराच वेळ लागेल असे वाटत होते.
  
  
  अध्याय आठवा
  
  
  सूर्याशिवाय पहाट आली; ते काळ्या ढगांच्या मागे लपून राहिले. अजूनही हवेत गारवा होता. पहाटेपासूनच हाँगकाँगच्या रस्त्यांवर लोक दिसू लागले.
  
  
  निक कार्टरने कुंपणासमोर झुकून ऐकले. हाँगकाँगने डोळे उघडले आणि ताणून नवीन दिवसाची तयारी केली. सर्व शहरे गोंगाटाने भरलेली होती, पण रात्रीचा आवाज पहाटेच्या आवाजापेक्षा वेगळाच होता. छतावरून धूर निघत होता, कमी ढगांशी मिसळत होता. अन्न शिजवल्याचा वास हवा भरून गेला.
  
  
  निकने त्याच्या सातव्या सिगारेटच्या बटवर पाऊल ठेवले. तासाभराहून अधिक काळ खिडकीतून आवाज येत नव्हता. निकला आशा होती की खलाशी आणि मॅकने वायरी माणसाला त्याचे अनुसरण करण्यास पुरेसे सोडले आहे. हा माणूस निकने पकडलेला पेंढा होता. जर त्याने पैसे दिले नसते तर बराच वेळ वाया गेला असता. आणि वेळ अशी होती जी निककडे नव्हती.
  
  
  ही व्यक्ती कुठे जाईल? निकला आशा होती की एकदा त्याला समजले की त्याने ज्याचे अनुसरण करायचे ते गमावले आहे, तो त्याच्या वरिष्ठांना कळवेल. ते निकला दोन पेंढा देईल.
  
  
  अचानक एक माणूस दिसला. त्याने समोरचा दरवाजा बाहेर काढला, तो अजिबात चांगला दिसत नव्हता. त्याची पावले थांबली, थबकली. त्याच्या सूटचा कोट खांद्यावरून फाटला होता. त्याचा चेहरा जखमांमुळे फिकट झाला होता आणि दोन्ही डोळे सुजायला लागले होते. कुठे जायचे हेच कळत नसताना काही काळ तो ध्येयविरहित भटकत राहिला. मग तो हळूहळू बंदराच्या दिशेने निघाला.
  
  
  तो माणूस नजरेआड होईपर्यंत निक थांबला आणि त्याच्या मागे गेला. माणूस हळू हळू, वेदनादायकपणे हलला. असे दिसते की प्रत्येक चरणासाठी प्रचंड मेहनत आवश्यक आहे. किलमास्टरची इच्छा होती की या माणसाला पकडावे, लगद्याला मारहाण करू नये. मात्र, तो खलाशाच्या भावनांची कदर करू शकला. व्यत्यय आणणे कोणालाही आवडत नाही. विशेषतः दोनदा. आणि त्याने कल्पना केली की हा विचित्र माणूस विनोदाने पूर्णपणे विरहित आहे. त्याला आक्रमक ब्रँडिशिंग मिळाले असावे.45. तथापि, निकला त्या माणसाबद्दल सहानुभूती होती, परंतु खलाशीने जे केले ते का केले हे त्याला समजू शकते.
  
  
  खलाशांच्या खेळाच्या मैदानातून बाहेर पडताना, तो माणूस थोडासा उत्साही होताना दिसत होता. त्याची पावले अधिक निवांत, वेगवान झाली. आपण कुठे जायचं हे त्याने ठरवून टाकल्यासारखं वाटत होतं. निक दोन ब्लॉक मागे होता. आतापर्यंत त्या माणसाने मागे वळून पाहिले नाही.
  
  
  जेव्हा ते बंदराच्या गोदीवर पोहोचले तेव्हाच निकला समजले की तो माणूस कुठे जात आहे. फेरी. तो कोलूनला परतण्याचा विचार करत होता. की तो तिथला होता? तो माणूस लँडिंगवर सकाळच्या गर्दीजवळ आला आणि काठावर थांबला. निक न दिसण्याचा प्रयत्न करून इमारतींजवळ थांबला. त्याला काय करायचे आहे हे त्या माणसाला कळत नव्हते. दोनदा तो साइटवरून मागे हटला आणि परत आला. मारहाणीचा त्याच्या मनावर परिणाम झालेला दिसत होता. त्याने त्याच्या आजूबाजूच्या लोकांकडे पाहिले, नंतर फेरी जिथे जाणार होती त्या बंदरावर. तो गोदीच्या बाजूने परत गेला, थांबला आणि मुद्दाम गोदीपासून दूर गेला. निक गोंधळात पडला, तो माणूस जवळजवळ दृष्टीआड होईपर्यंत थांबला, मग त्याच्या मागे गेला.
  
  
  बलवान व्यक्तीने निकला थेट त्याच्या हॉटेलमध्ये नेले. बाहेर, त्याच रस्त्यावरच्या दिव्याखाली जिथे ओसा आणि तो माणूस भेटला होता, तो थांबला आणि निकच्या खिडकीकडे पाहू लागला.
  
  
  या माणसाने हार मानली नाही. त्यानंतर निकला फेरीवरील माणसाची कृती समजली. अशा प्रकारे काम व्हायला हवे होते. त्याने त्याच्या वरिष्ठांना खरोखर काय घडले याची माहिती दिली असती तर कदाचित त्यांनी त्याला मारले असते. तो खरोखरच कोलूनला जाण्याचा विचार करत होता का? की तो कुठेतरी घाटाकडे जात होता? त्याने बंदराच्या पलीकडे पाहिले आणि घाटाच्या बाजूने पुढे सरकले. कदाचित त्याला माहित असेल की निकने त्याच्याशी संपर्क साधला आहे आणि त्याला वाटले की तो गोष्टी थोडी मिसळण्याचा प्रयत्न करेल.
  
  
  निकला एका गोष्टीची खात्री होती: त्या माणसाने हालचाल थांबवली होती. आणि तुम्ही अशा व्यक्तीचे अनुसरण करू शकत नाही जो तुम्हाला कुठेही नेत नाही. बोलण्याची वेळ आली आहे.
  
  
  बलवान माणूस दिव्याच्या चौकटीवरून हलला नाही. किलमास्टर त्यात आहे अशी प्रार्थना करत असल्यासारखे त्याने निकच्या खोलीकडे पाहिले.
  
  
  पदपथ गजबजून गेले. लोक एकमेकांना चुकवत त्यांच्या बाजूने वेगाने पुढे गेले. निकला माहित होते की त्याला काळजी घ्यावी लागेल. शत्रूचा सामना करताना आजूबाजूला गर्दी असावी असे त्याला वाटत नव्हते.
  
  
  
  
  
  
  हॉटेलपासून रस्त्याच्या पलीकडे असलेल्या इमारतीच्या दारात, निकने विल्हेल्मिनाला त्याच्या बेल्टवरून त्याच्या कोटच्या उजव्या खिशात हलवले. जुन्या गँगस्टर सिनेमांप्रमाणे त्याचा हात त्याच्या खिशात होता, ट्रिगरवर त्याचे बोट होते. मग तो रस्ता ओलांडून गेला.
  
  
  हा विरंगुळा माणूस आपल्या विचारात इतका मग्न होता आणि हॉटेलच्या खिडकीतून बाहेर पाहत होता की निका जवळ आल्याचे त्याच्या लक्षातही आले नाही. निक त्याच्या मागून वर गेला, त्याचा डावा हात त्या माणसाच्या खांद्यावर ठेवला आणि विल्हेल्मिनाची बॅरल त्याच्या पाठीच्या खालच्या भागात अडकवली.
  
  
  "खोलीकडे बघण्यापेक्षा, आपण त्याकडे परत जाऊया," तो म्हणाला.
  
  
  माणूस टेन्शन झाला. त्याची नजर बुटाच्या बोटांकडे गेली. निकला त्याच्या मानेचे स्नायू वळवळताना दिसले.
  
  
  "हलवा," निक शांतपणे म्हणाला, लुगर त्याच्या पाठीजवळ दाबला.
  
  
  त्या माणसाने शांतपणे आज्ञा पाळली. ते हॉटेलमध्ये शिरले आणि जुन्या मित्रांप्रमाणे पायऱ्या चढून वर गेले, किलमास्टर ते ज्यांच्याकडे जात होते त्यांच्याकडे हसतमुखाने हसत होते. जेव्हा ते दरवाजाजवळ आले तेव्हा निक आधीच त्याच्या डाव्या हातात चावी धरून होता.
  
  
  "तुमचे हात पाठीमागे ठेवा आणि भिंतीला टेकून जा," निकने आदेश दिला.
  
  
  त्या माणसाने आज्ञा पाळली. त्याचे डोळे काळजीपूर्वक किलमास्टरच्या हालचालींचे अनुसरण करत होते.
  
  
  निकने दार उघडले आणि मागे सरकला. "ठीक आहे. आत."
  
  
  तो माणूस भिंतीपासून दूर गेला आणि खोलीत गेला. निक त्याच्या मागे गेला, त्याच्या मागे दरवाजा बंद केला आणि लॉक केला. त्याने खिशातून विल्हेल्मिना काढली आणि त्या माणसाच्या पोटावर बॅरलचे लक्ष्य केले.
  
  
  “तुमचे हात मानेमागे ठेवा आणि फिरवा,” त्याने आदेश दिला.
  
  
  पुन्हा एकदा त्या माणसाने शांतपणे आज्ञा पाळली.
  
  
  निकने त्या माणसाच्या छातीवर, त्याच्या पायघोळच्या खिशावर आणि दोन्ही पायांच्या आतील बाजूस थोपटले. त्याला माहित होते की त्या माणसाकडे आता .45 नाही, परंतु कदाचित त्याच्याकडे काहीतरी वेगळे आहे. त्याला काहीच सापडले नाही. “तुला इंग्रजी समजते,” तो संपल्यावर म्हणाला. "तुम्ही बोलता का?"
  
  
  तो माणूस गप्प बसला.
  
  
  "ठीक आहे," निक म्हणाला. "तुमचे हात खाली करा आणि फिरवा." खलाशी आणि मॅकने त्याच्यावर खूप चांगले काम केले. तो उदास दिसत होता.
  
  
  त्या माणसाच्या नजरेने निकला थोडा आराम दिला. जेव्हा तो माणूस त्याच्याकडे वळला तेव्हा त्याचा उजवा पाय निकच्या पायांमध्ये अडकला. वेदना झुडूप सारखी त्याच्या अंगावर धावून गेली. तो मागे दुप्पट झाला. त्या माणसाने पुढे होऊन विल्हेल्मिनाला त्याच्या डाव्या पायाने निकच्या हातातून लाथ मारली. लुगरवर पाय आदळल्याने धातूवर धातूचा एक क्लिक झाला. त्याच्या मांडीच्या वेदनांनी भरलेला, निक भिंतीवर अडखळला. त्या माणसाच्या शूजच्या स्टीलच्या टिपांकडे लक्ष न दिल्याबद्दल त्याने शांतपणे स्वतःला शाप दिला. तो माणूस विल्हेल्मिनाच्या मागे गेला. निकने दोन दीर्घ श्वास घेतला, मग रागाने दात घासत भिंतीपासून दूर गेला. राग स्वतःवर निर्देशित केला गेला जेणेकरून तो आराम करेल, जरी हे केले जाऊ नये. साहजिकच, तो माणूस दिसत होता तितका वाईट स्थितीत नव्हता.
  
  
  तो माणूस खाली झुकला, त्याच्या बोटांनी लुगरला स्पर्श केला. निकने त्याला लाथ मारली आणि तो पडला. तो त्याच्या बाजूला लोळला आणि त्या भयानक स्टीलच्या बुटांवर हल्ला केला. हा फटका निकच्या पोटात लागला आणि तो पुन्हा बेडवर फेकला गेला. त्या माणसाने पुन्हा लुगर निवडले. निक पटकन पलंगापासून दूर गेला आणि विल्हेल्मिनाला आवाक्याबाहेर एका कोपऱ्यात ढकलले. बलवान माणूस गुडघ्यावर होता. निकने त्याच्या उघड्या तळहाताच्या दोन्ही बाजूंनी त्याच्या मानेवर चापट मारली आणि नंतर त्याच्या उघड्या तळव्याने त्या माणसाच्या नाकावर पटकन मारले आणि त्याच्या नाकपुड्या फाटल्या. तो माणूस वेदनेने किंचाळला, नंतर दोन्ही हातांनी आपला चेहरा झाकून केसांच्या कुलुपांमध्ये कोसळला. निकने खोली ओलांडली आणि विल्हेल्मिनाला उचलले.
  
  
  तो दात घासत म्हणाला: “आता तू मला सांगशील की तू माझ्या मागे का होतास आणि तू कोणासाठी काम करत आहेस.”
  
  
  निकच्या लक्षात येण्यासारखी हालचाल खूप वेगवान होती. त्या माणसाचा हात शर्टाच्या खिशात गेला, एक छोटी गोल गोळी काढली आणि तोंडात घातली.
  
  
  "सायनाइड," निकने विचार केला. त्याने विल्हेल्मिना कोटच्या खिशात ठेवला आणि पटकन त्या माणसाकडे गेला. दोन्ही हातांच्या बोटांनी त्याने त्या माणसाचा जबडा अलगद ढकलण्याचा प्रयत्न केला जेणेकरून त्याचे दात गोळ्याला चिरडू नयेत. पण आधीच खूप उशीर झाला होता. प्राणघातक द्रव आधीच मानवी शरीरातून गेला आहे. सहा सेकंदांनंतर त्याचा मृत्यू झाला.
  
  
  निक शरीराकडे बघत उभा राहिला. तो परत अडखळला आणि बेडवर पडला. माझ्या पायांमध्ये एक वेदना होती जी अद्याप दूर होणार नव्हती. त्या माणसाच्या चेहऱ्यावरून त्याचे हात रक्ताने माखले होते. तो परत बेडवर पडला आणि उजव्या हाताने डोळे झाकले. हा त्याचा पेंढा होता, त्याचा एकमेव जुगार होता आणि तो हरला. जिकडे तो गेला तिकडे रिकामी भिंत होती. त्याने हे काम सुरू केल्यापासून त्याला एकही चांगला ब्रेक मिळाला नव्हता. निकने डोळे मिटले. तो थकल्यासारखे आणि दबल्यासारखे वाटले.
  
  
  तो तिथे किती वेळ पडून होता हे निकला कळले नाही. हे काही मिनिटांपेक्षा जास्त असू शकत नव्हते. अचानक तो एकदम उठून बसला. कार्टर, तुझी काय चूक आहे? त्याला वाटलं. स्वत: ची दया करायला वेळ नाही. त्यामुळे तुम्हाला काही वाईट विश्रांती मिळाली आहे. तो नोकरीचा भाग होता. शक्यता अजूनही खुल्या होत्या. तुमच्याकडे अधिक कठीण कामे होती. तिच्या सोबत मिळा.
  
  
  त्याने आंघोळ आणि दाढी करून सुरुवात केली आणि त्याच्या मनाने त्याच्या उर्वरित पर्यायांचा विचार केला. तो इतर कशाचाही विचार करू शकला नाही तर वंडरफुल बार होता.
  
  
  जेव्हा तो बाथरूममधून बाहेर आला
  
  
  
  
  
  
  त्याला खूप बरे वाटले. त्याने कमरेभोवती पॅडिंग घट्ट केले. पियरे, एक लहान गॅस बॉम्ब, त्याच्या पायांमध्ये ठेवण्याऐवजी, त्याने डाव्या घोट्याच्या अगदी मागे एका लहान इंडेंटेशनवर डक्ट-टेप केला. त्याने सॉक वर खेचला तेव्हा एक छोटासा दणका दिसत होता, पण तो सुजलेल्या घोट्यासारखा दिसत होता. त्याच बिझनेस सूटमध्ये त्याने ड्रेसिंग पूर्ण केले. त्याने विल्हेल्मिनामधील क्लिप काढून टाकली आणि चार गहाळ काडतुसे बदलली. त्याने विल्हेल्मिनाला कंबरेला चिकटवले जिथे ती आधी होती. त्यानंतर निक कार्टर कामावर परतले.
  
  
  त्याची सुरुवात एका मृत माणसापासून झाली. त्याने काळजीपूर्वक त्या माणसाच्या खिशातून पाहिले. पाकीट नुकतेच विकत घेतल्यासारखे दिसत होते. बहुधा खलाशी. निकला वंडरफुल बारमधून चिनी महिलांची दोन छायाचित्रे, लॉन्ड्रॉमॅटचे तिकीट, नव्वद हाँगकाँग डॉलर्स आणि एक बिझनेस कार्ड सापडले. तो जिथे वळला तिकडे ही जागा दिसली. त्याने कार्डच्या मागच्या बाजूला पाहिले. पेन्सिलमध्ये स्क्रॉल केलेले व्हिक्टोरिया-क्वांगचौ शब्द.
  
  
  निक त्याचे शरीर सोडून हळू हळू खिडकीकडे गेला. त्याने बाहेर पाहिलं पण काहीच दिसलं नाही. ग्वांगझोउ हे गुआंगडोंग प्रांताची राजधानी असलेल्या चिनी कॅन्टोन होते. कँटन हे हाँगकाँगपासून शंभर मैलांवर, लाल चीनमध्ये स्थित होते. तिथे बायको आणि मुलगा होता का? ते एक मोठे शहर होते. हे पर्ल नदीच्या उत्तर तीरावर स्थित होते, जी दक्षिणेकडे हाँगकाँग बंदरात वाहते. कदाचित तिथे एक बायको आणि मुलगा असावा.
  
  
  पण या कार्डचा अर्थ असा आहे की काय अशी निकला शंका होती. हे बारचे कॉलिंग कार्ड होते. त्याला वाटले की व्हिक्टोरिया-ग्वांगझूच्या मनात जे काही आहे ते इथेच हाँगकाँगमध्ये आहे. पण काय? ठिकाण? गोष्ट? व्यक्ती? आणि या व्यक्तीकडे असे कार्ड का होते? जेवणाच्या खोलीच्या खिडकीतून बाहेर पाहणाऱ्या माणसाला पाहिल्यापासून निकला घडलेल्या सर्व घटना आठवल्या. एका गोष्टीने माझे लक्ष वेधले - फेरी घाटावरील या माणसाच्या विचित्र कृती. एकतर तो फेरी नेण्याची योजना आखत होता परंतु तो अयशस्वी झाल्याचे त्याच्या वरिष्ठांना सांगण्यास घाबरत होता किंवा त्याला माहित होते की निक तेथे आहे आणि तो कुठे जात आहे हे त्याला त्याच्या बॉसला सांगायचे नव्हते. आणि तो घाटाच्या बाजूने गेला.
  
  
  किलमास्टरला खिडकीतून बंदर दिसत होते, पण फेरी डॉक दिसत नव्हते. त्याने स्वतःला या क्षेत्राचे मानसिक चित्र दिले. फेरी डॉक प्रत्येक बाजूला सँपन्स आणि जंकच्या तरंगत्या समुदायाने वेढलेला होता. प्लॅटफॉर्मपर्यंत जवळजवळ सर्व मार्ग ते शेजारी उभे होते. केटी लू आणि माईक यांना कॅन्टनला नेण्यासाठी त्यांना राज्यांमधून हाँगकाँगला जावे लागले आणि नंतर...
  
  
  पण अर्थातच! हे खूप स्पष्ट होते! हाँगकाँगहून त्यांनी त्यांना बोटीने पर्ल नदीत कँटनला नेले! तिथेच तो माणूस गोदीतून निघून जात होता - बोटींच्या या समुदायाच्या बाजूने कुठेतरी बोटीच्या दिशेने. पण त्या परिसरात असे बरेच होते. सुमारे शंभर मैलांचा प्रवास कँटनला जाण्याइतका मोठा असावा. सॅम्पन कदाचित त्यातून वाचेल, पण ते संभवत नव्हते. नाही, ते सांपपेक्षा मोठे असावे. हा प्रश्न स्वतःच संकुचित झाला, कारण बंदरातील नव्वद टक्के बोटी सॅम्पन होत्या. तो आणखी एक धोका होता, एक पेंढा, एक जुगार, काहीही असो. पण ते काहीतरी होते.
  
  
  निकने खिडकीवरचा पडदा ओढला. त्याने अतिरिक्त कपडे त्याच्या सुटकेसमध्ये ठेवले, लाईट बंद केली आणि त्याच्या मागे दरवाजा लॉक करून खोली सोडली. त्याला राहण्यासाठी दुसरी जागा शोधावी लागेल. त्याने चेक आउट केले असते तर लगेच खोली साफ करताना कोणीतरी सापडले असते. संध्याकाळनंतर मृतदेह सापडेल, असा विश्वास त्यांनी व्यक्त केला. ही वेळ पुरेशी असू शकते. हॉलवेमध्ये, निकने त्याची सुटकेस लॉन्ड्री ट्रेमध्ये टाकली. तो कॉरिडॉरच्या शेवटी असलेल्या खिडकीतून चढला आणि फायर एस्केपमध्ये खाली गेला. तळाशी, तो पायऱ्यांवरून सहा फूट खाली पडला आणि एका गल्लीत गेला. त्याने स्वत: ला घासले आणि त्वरीत रस्त्यावर चालत गेला, आता लोक आणि रहदारीने भरलेले आहे. पहिल्या मेलबॉक्सवर निक जवळून गेला, त्याने हॉटेलच्या खोलीची चावी टाकली. हॉक हाँगकाँगमध्ये आल्यावर पोलिस आणि हॉटेलमध्ये गोष्टी सोडवेल. निक फुटपाथवरच्या गर्दीत मिसळून गेला.
  
  
  हवा अजून ताजी होती. पण जड ढग विरून गेले आणि त्यांच्यातील विवरांमधून सूर्य तेजस्वीपणे चमकला. रस्ते, पदपथ कोरडे पडू लागले. निक चालत असताना त्याच्या आजूबाजूला लोकांनी गर्दी केली. वेळोवेळी, खलाशांनी हँगओव्हर आणि सुरकुत्या पडलेल्या गणवेशासह बंदर सोडले. निकने लाल केसांच्या खलाशीबद्दल विचार केला आणि त्याला आश्चर्य वाटले की तो या वेळी काय करत आहे; कदाचित अजूनही विकीशी भांडत असेल. जेव्हा तो खोलीत शिरला तेव्हाचे दृश्य आठवून तो हसला.
  
  
  निक डॉक्सवर पोहोचला आणि थेट फेरी लँडिंगसाठी निघाला, त्याचे अनुभवी डोळे बंदरातील साखळी दुव्यांप्रमाणे जोडलेले अनेक सॅम्पन आणि जंक स्कॅन करत होते. बोट या डब्यात नसून घाटाच्या दुसऱ्या बाजूला असेल. अजिबात बोट असते तर. तो कसा निवडणार हेही त्याला माहीत नव्हते.
  
  
  निक जवळ येताच मोठी फेरी डॉकपासून दूर गेली. तो घाट ओलांडून पलीकडच्या गोदीत गेला. निकला माहित होते की त्याला काळजी घ्यावी लागेल. जर रेड्सने त्याला त्यांच्या बोटीतून गोंधळ घालताना पकडले तर ते प्रथम त्याला मारतील आणि नंतर तो कोण आहे हे शोधून काढतील.
  
  
  किलमास्टर त्याच्या बाजूलाच राहिला
  
  
  
  
  
  
  बिल्डिंग, त्याच्या डोळ्यांनी प्रत्येक बोट काळजीपूर्वक तपासली, जी सॅम्पनपेक्षा मोठी दिसत होती. त्याने संपूर्ण सकाळ आणि दुपारचा काही भाग कोणताही परिणाम न होता घालवला. तो गोदीच्या बाजूने जवळजवळ बोटींपर्यंत चालत गेला. पण जेव्हा तो त्या भागात पोहोचला जिथे जगभरातील मोठी जहाजे माल भरत किंवा उतरवत होती, तेव्हा तो मागे वळला. त्याने जवळपास एक मैल अंतर कापले. खूप बोटी होत्या ही लाजिरवाणी गोष्ट होती. सॅम्पन काढून टाकल्यानंतरही त्यांची संख्या मोठी राहिली. त्याने हे आधीच पार केले असेल; त्याच्याकडे ओळखण्यासारखे काहीही नव्हते. पुन्हा एकदा, बिझनेस कार्डचा अर्थ अजिबात बोट असू शकत नाही.
  
  
  निकने फेरी डॉककडे जाताना सॅम्पनपेक्षा मोठ्या प्रत्येक बोटीची पुन्हा तपासणी केली. ढग साफ झाले आहेत; गडद निळ्या टेबलक्लॉथवर सांडलेल्या पॉपकॉर्नसारखे ते आकाशात उंच टांगले होते. आणि दुपारच्या सूर्याने गोदी गरम केल्या, डांबरातून ओलावा बाष्पीभवन केला. काही बोटी सांपांना जोडलेल्या होत्या; इतर थोडं पुढे नांगरले होते. निकच्या लक्षात आले की अमेरिकन फ्लीटच्या मोठ्या जहाजांमधून वॉटर टॅक्सी नियमितपणे प्रवास करतात. दुपारच्या भरतीमुळे मोठी जहाजे त्यांच्या नांगर साखळ्या चालू झाल्या ज्यामुळे ते बंदराच्या पलीकडे बाजूला बसले. सॅम्पन्स जहाजांभोवती जळूसारखे जमले होते, त्यांचे प्रवासी खलाशांनी फेकलेल्या निकेलसाठी डुबकी मारत होते.
  
  
  लँडिंगला पोहोचण्यापूर्वी निकने बार्ज पाहिला. तो लवकर चुकला कारण त्याचे नाक डॉककडे टोकले होते. हे सॅम्पनच्या एका ओळीच्या जवळ नांगरलेले होते आणि दुपारची भरती म्हणजे ती देखील बाजूला बसली होती. निक जिथे उभा होता तिथून त्याला बंदराची बाजू आणि स्टर्न दिसत होता. स्टर्नवर ठळक पिवळ्या अक्षरात लिहिले होते: क्वांगचो!
  
  
  निक गोदामाच्या सावलीत मागे सरकला. एक माणूस बार्जच्या डेकवर उभा होता, घाटाकडे दुर्बिणीतून पाहत होता. त्याच्या उजव्या हाताच्या मनगटाला पांढऱ्या पट्टीने गुंडाळले होते.
  
  
  गोदामाच्या सावलीत, निक मोठ्या प्रमाणात हसला. त्याने स्वतःला समाधानाने दीर्घ उसासा टाकू दिला. बार्जमधला माणूस अर्थातच ओस्साचा मित्र होता. निक गोदामाकडे झुकून खाली बसला. तरीही हसत हसत त्याने एक सिगारेट बाहेर काढली आणि पेटवली. मग तो हसला. त्याने आपले सुंदर डोके बाजूला केले आणि हसले. त्याला नुकताच पहिला ब्रेक मिळाला.
  
  
  किलमास्टरने स्वतःला एका मिनिटासाठी ही विचित्र लक्झरी परवानगी दिली. दुर्बीण असलेल्या माणसाची त्याला पर्वा नव्हती; त्या माणसाच्या चेहऱ्यावर सूर्य चमकत होता. जोपर्यंत निक सावलीत राहिला तोपर्यंत त्याला तिथून पाहणे जवळजवळ अशक्य होते. नाही, निकला काळजी करण्यासारखी गोष्ट होती. पोलिसांना निःसंशयपणे त्याच्या खोलीत मृतदेह सापडला आणि कदाचित तो आता शोधत आहे. ते ख्रिस विल्सन या अमेरिकन पर्यटकाच्या शोधात असतील. निकला दुसरे कोणीतरी बनण्याची वेळ आली होती.
  
  
  तो उभा राहिला, सिगारेट बाहेर टाकली आणि सावलीत राहून लँडिंगच्या दिशेने निघाला. डेकवर दुर्बीण असताना त्याला दिवसा ढिगाऱ्याजवळ जाण्याची संधी मिळाली नसती. सध्या त्याला कपडे बदलण्यासाठी जागेची गरज होती.
  
  
  निक जेव्हा फेरीवर पोहोचला तेव्हा खूप गर्दी होती. पोलिसांवर नजर ठेवून तो सावधपणे लोकांच्या जवळून गेला.
  
  
  तो ओलांडल्यावर त्याने गोदीच्या पहिल्या बोटावर पाऊल ठेवले, बंदराच्या दिशेने इशारा केला. तो सावकाशपणे सांपांच्या पंक्तींवरून चालत गेला, त्यांना काळजीपूर्वक पहात होता. ते कॉर्न प्रमाणे रांगेत आले आणि निक त्याला पाहिजे असलेले मिळेपर्यंत जात राहिले.
  
  
  तो बंदरातून दुसऱ्या रांगेत असलेल्या घाटाजवळ उभा राहिला. निक, संकोच न करता, त्यावर पाऊल टाकले आणि छोट्या झोपडीच्या छताखाली डुबकी मारली. सोडून जाण्याची चिन्हे, कपडे नसणे, छत ज्यावर पाऊस पडला होता, बंक आणि लहान स्टोव्ह, टिनचे डबे ओठांवर गंजले होते. कब्जा करणारे का आणि केव्हा निघून गेले कोणास ठाऊक? वादळ संपेपर्यंत त्यांना कोरड्या जमिनीवर राहण्यासाठी जागा मिळाली असावी. कदाचित ते मेले असावेत. सांपनाला उग्र वास येत होता. काही काळ ते सोडून दिले होते. निकने कोनाड्यांमधून शोध घेतला आणि त्याला मूठभर तांदूळ आणि हिरव्या सोयाबीनचा न उघडलेला डबा सापडला.
  
  
  त्याला सांपचा बार्ज दिसला नाही. दिवसाचे दोन तास उरले होते. ही एक संधी होती, पण तो योग्य बार्ज असल्याची खात्री त्याला करायची होती. त्याने कपडे उतरवले आणि कमरेवरून पॅडिंग काढले. त्याला विश्वास होता की चार मिनिटांत तो सॅम्पनच्या पहिल्या रांगेत जाऊ शकतो आणि हवा घेण्यापूर्वी बंदरात जाऊ शकतो. जर दुर्बीण अजूनही डेकवर असेल तर त्याला धनुष्य किंवा स्टारबोर्डच्या बाजूने जंककडे जावे लागेल.
  
  
  ह्यूगो सोडून नग्न अवस्थेत, निक सॅम्पनच्या बाजूला बर्फाळ पाण्यात सरकला. थंडीचा पहिला झटका त्याला सोडेपर्यंत तो काही सेकंद थांबला; मग तो पाण्याखाली गेला आणि पोहू लागला. तो सॅम्पनच्या पहिल्या रांगेतून गेला आणि फेरीच्या पाण्याच्या बाजूने उजवीकडे वळला. मग ताज्या हवेच्या दोन खोल श्वासासाठी तो समोर आला. तो पुन्हा खाली गेल्यावर त्याला बार्जची झलक दिसली. नाक त्याच्याकडे दाखवले. सुमारे सहा फूट खाली राहण्याचा प्रयत्न करत तो पोहत त्याकडे गेला.
  
  
  
  
  
  
  आर. त्याचा हात बार्जच्या जाड तळाला स्पर्श करण्याआधी त्याला आणखी एक हवेचा श्वास घ्यावा लागला.
  
  
  किलच्या बाजूने पुढे जाताना, त्याने स्वत: ला हळू हळू स्टारबोर्डच्या बाजूने वर जाण्याची परवानगी दिली, जवळजवळ पूर्वेकडील. तो बार्जच्या सावलीत होता, पण आधार नव्हता, धरण्यासारखे काहीच नव्हते. नांगर साखळी धनुष्यावर ठेवली. यामुळे त्याला स्वतःला स्थिर राहण्यास मदत होईल या आशेने निकने आपले पाय गुंडाळीवर ठेवले. पण किलपासून पृष्ठभागापर्यंतचे अंतर खूप मोठे होते. त्याला पाण्यात डोकं ठेवता येत नव्हतं. तो बास्केट-विकर रडरच्या स्टारबोर्डवरील स्टेमकडे गेला. रडर धरून, तो एका स्थितीत राहू शकला. तो अजूनही बार्जच्या सावलीतच होता.
  
  
  मग त्याला एक बोट बंदराच्या बाजूला खाली उतरवताना दिसली.
  
  
  मनगटावर पट्टी बांधलेला एक माणूस त्यात चढला आणि अनाठायीपणे घाटाकडे चालला. त्याला मनगटाची पसंती होती आणि त्याला तितकेच ओअर्स खेचता येत नव्हते.
  
  
  थंडीने थरथर कापत निक सुमारे वीस मिनिटे थांबला. बोट परत आली आहे. यावेळी त्या पुरुषासोबत एक महिला होती. तिचा चेहरा एखाद्या व्यावसायिक वेश्यासारखा अतिशय सुंदर होता. ओठ भरलेले आणि चमकदार लाल होते. तिची त्वचा हाडावर घट्ट बसलेली होती तिथे तिचे गाल फुगले होते. तिचे केस कावळ्यासारखे काळे होते, घट्ट होते, डोक्याच्या मागच्या बाजूला बनवलेले होते. डोळे पन्ना सौंदर्याचे होते आणि तेवढेच कडक होते. तिने फुलांचा पॅटर्न असलेला घट्ट लॅव्हेंडर ड्रेस घातला होता, दोन्ही बाजूंनी स्लिट होता जो तिच्या नितंबांपर्यंत गेला होता. ती बोटीमध्ये गुडघे टेकून बसली आणि तिचे हात एकमेकांना चिकटले. निकच्या बाजूने, त्याने पाहिले की तिने पँटी घातली नव्हती. खरं तर, तिने त्या चमकदार रेशमाखाली काही घातले आहे की नाही याबद्दल त्याला शंका होती.
  
  
  जेव्हा ते कचऱ्याच्या काठावर पोहोचले, तेव्हा त्या माणसाने बोर्डवर उडी मारली, नंतर तिला मदत करण्यासाठी हात पुढे केला.
  
  
  कँटोनीजमध्ये, महिलेने विचारले, "तुम्ही अद्याप योंगकडून ऐकले आहे का?"
  
  
  “नाही,” त्या माणसाने त्याच बोलीत उत्तर दिले. "कदाचित तो उद्या त्याचे मिशन पूर्ण करेल."
  
  
  "कदाचित काहीच नाही," बाई म्हणाली. "कदाचित तो ओस्साच्या मार्गाने गेला असेल."
  
  
  "ओस्सा..." त्या माणसाने सुरुवात केली.
  
  
  "ओसा मूर्ख होता. तू, लिंग, मूर्ख आहेस. मूर्खांनी वेढलेल्या ऑपरेशनचे नेतृत्व करण्यापूर्वी मला चांगले माहित असावे."
  
  
  "पण आम्ही समर्पित आहोत!" - लिंग उद्गारले.
  
  
  ती स्त्री म्हणाली: “मोठ्याने, व्हिक्टोरियामध्ये ते तुला ऐकू शकत नाहीत. तू मूर्ख आहेस. एक नवजात बाळ स्वतःला खायला घालवते, पण त्याला काहीही कसे करायचे ते कळत नाही. तू नवजात बाळ आहेस आणि लंगडा आहेस. त्या वेळी
  
  
  "मी कधी हे पाहिलं तर..."
  
  
  "तुम्ही एकतर पळून जाल किंवा मराल. तो फक्त एक माणूस आहे. एक माणूस! आणि तुम्ही सगळे घाबरलेल्या सशांसारखे आहात. तो कदाचित आता त्या स्त्री आणि मुलाकडे जात असेल. तो जास्त वेळ थांबू शकत नाही."
  
  
  "तो करेल..."
  
  
  "त्याने योंगला ठार मारले असावे. मला वाटले की तुमच्या सर्वांपैकी किमान योंग तरी यशस्वी होईल."
  
  
  "शीला, मी..."
  
  
  "म्हणजे तुम्हाला माझ्यावर हात ठेवायचा आहे का? आम्ही उद्यापर्यंत यॉन्ग्गुची वाट पाहत आहोत. जर तो उद्या रात्री परत आला नाही, तर आम्ही भार टाकून निघू. मला या माणसाला भेटायचे आहे ज्याने तुम्हा सर्वांना घाबरवले. लिंग! तू मला कुत्र्याच्या पिलासारखा हात लावत आहेस. छान. केबिनमध्ये ये आणि मी तुला किमान अर्धा माणूस बनवीन.
  
  
  पुढे काय होणार हे निकने अनेकदा ऐकले आहे. ते पुन्हा ऐकण्यासाठी त्याला बर्फाळ पाण्यात गोठवण्याची गरज नव्हती. तो कबुतर गेला आणि तो धनुष्यापर्यंत पोहोचेपर्यंत बार्जच्या तळाशी सरकला. मग त्याने आपल्या फुफ्फुसात हवेने भरले आणि पुन्हा सांपनाकडे गेले.
  
  
  आणखी एक श्वास घेण्यासाठी तो वर गेला तेव्हा सूर्य जवळजवळ मावळला होता. चार मिनिटांनंतर तो पुन्हा सॅम्पनच्या पहिल्या रांगेतून गेला आणि त्याच्या उधार घेतलेल्याकडे परतला. तो जहाजावर चढला आणि त्याच्या बिझनेस सूटने स्वतःला सुकवले आणि त्याची त्वचा जोमाने घासली. तो सुकल्यानंतरही त्याला थरथर थांबायला थोडा वेळ लागला. त्याने बोट जवळजवळ पूर्ण लांबीपर्यंत बाहेर काढली आणि डोळे मिटले. त्याला झोप लागते. निकच्या खोलीत योंग हा मृत व्यक्ती असल्याने तो उद्या दिसण्याची शक्यता नव्हती. त्यामुळे निकला उद्या संध्याकाळपर्यंत तरी वेळ मिळाला. या बार्जवर कसे चढायचे हे त्याला शोधायचे आहे. पण आता तो थकला आहे. या थंड पाण्याने त्याची ताकद संपवली. रॉकिंग सॅम्पनला त्याला दूर घेऊन जाण्याची परवानगी देऊन तो स्वतःपासून दूर गेला. तो उद्या सुरू होईल. तो पूर्णपणे विश्रांती घेईल आणि कोणत्याही गोष्टीसाठी तयार असेल. उद्या. उद्या गुरुवार होता. त्याच्याकडे मंगळवारपर्यंत होती. वेळ वेगाने निघून गेला.
  
  
  निक सुरुवात करून जागा झाला. क्षणभर त्याला कळलेच नाही की तो कुठे आहे. त्याला सांपच्या भिंतीवर पाण्याचा हलका शिडकावा ऐकू आला. बार्ज! बार्ज अजूनही बंदरात आहे का? कदाचित शीला या महिलेने तिचा विचार बदलला असावा. आता पोलिसांना युनाबद्दल माहिती होती. कदाचित तिला कळलं असेल.
  
  
  तो त्याच्या कठोर पलंगावरून ताठपणे उठून बसला आणि फेरी डॉकच्या पलीकडे पाहिले. नौदलाच्या मोठ्या जहाजांनी बंदरात पुन्हा स्थान बदलले. व्हिक्टोरियाकडे नाक दाखवून ते लांब बसले. सूर्य उंच बसला, पाण्यात चमकत होता. निकने बार्ज पाहिली, त्याचा कडक भाग बंदराच्या दिशेने वळला. जहाजावर जीवनाचे कोणतेही चिन्ह नव्हते.
  
  
  निकने मूठभर भात शिजवला. त्याने बोटांनी भात आणि फरसबीचा डबा खाल्ला. तो संपल्यावर, त्याने सूट काढून घेतलेले नव्वद हाँगकाँग डॉलर्स एका रिकाम्या जारमध्ये ठेवले आणि नंतर तो जार त्याला जिथे सापडला तिथे परत ठेवला. बहुधा, प्रवासी
  
  
  
  
  
  
  जर सॅम्पन परत आला नाही, परंतु जर त्यांनी केला तर तो किमान त्याच्या खोली आणि बोर्डसाठी पैसे देईल.
  
  
  निक पुन्हा सॅम्पनमध्ये बसला आणि त्याची एक सिगारेट पेटवली. दिवस जवळजवळ संपला आहे. त्याला फक्त रात्र होईपर्यंत वाट पाहायची होती.
  
  
  अध्याय नववा
  
  
  अंधार होईपर्यंत निक सॅम्पनमध्ये थांबला. बंदराच्या बाजूने दिवे चमकत होते आणि त्यापलीकडे त्याला कोलूनचे दिवे दिसत होते. रद्दी आता त्याच्या नजरेतून सुटली होती. दिवसभर त्याला काहीच हालचाल दिसली नाही. पण, अर्थातच, त्याने मध्यरात्रीनंतर चांगली वाट पाहिली.
  
  
  त्याने विल्हेल्मिना आणि ह्यूगोला कुली कपड्यांमध्ये गुंडाळले, जे त्याच्या कमरेभोवती बांधलेले होते. त्याच्याकडे प्लॅस्टिकची पिशवी नव्हती, म्हणून त्याला त्याचे कपडे पाण्यातून बाहेर काढावे लागले. पियरे, एक लहान गॅस बॉम्ब, त्याच्या डाव्या बगलाच्या मागे टेप केला होता.
  
  
  त्याच्या आजूबाजूचे सांप काळोख आणि शांत होते. निक पुन्हा बर्फाळ पाण्यात बुडला. तो बंडल डोक्यावर धरून हळू हळू कडेकडेने फिरला. तो पुढच्या रांगेतल्या दोन सॅम्पनमधून चालत गेला, मग मोकळ्या पाण्याकडे निघाला. हालचाल मंद होती आणि कोणतीही शिडकाव होणार नाही याची त्याने खात्री केली. फेरीच्या बाहेर एकदा तो उजवीकडे वळला. आता त्याला बार्जचा गडद छायचित्र दिसत होता. दिवे नव्हते. फेरी डॉक पार केल्यानंतर, तो थेट बार्जच्या धनुष्याकडे गेला. पोहोचल्यावर, त्याने अँकरच्या साखळीला लटकवले आणि विश्रांती घेतली. आता त्याला खूप सावध राहण्याची गरज आहे.
  
  
  पाण्यातून पाय बाहेर येईपर्यंत निक साखळीने वर चढला. त्यानंतर, बंडलचा टॉवेल म्हणून वापर करून, त्याने त्याचे पाय आणि पाय वाळवले. डेकवर ओल्या पावलांचे ठसे सोडू नयेत. तो धनुष्याच्या रेल्वेवर चढला आणि शांतपणे डेकवर पडला. त्याने डोके टेकवून ऐकले. काहीही न ऐकता, त्याने शांतपणे कपडे घातले, विल्हेल्मिनाला त्याच्या पँटच्या कमरबंदात अडकवले आणि ह्यूगोला त्याच्या हातात धरले. खाली घासत तो केबिनच्या डाव्या बाजूच्या वाटेने पुढे सरकला. बोट बेपत्ता असल्याचे त्याच्या लक्षात आले. आफ्ट डेकवर पोहोचल्यावर त्याला झोपलेले तीन मृतदेह दिसले. जर शीला आणि लिंग बोर्डात असते तर, निकला वाटले, ते बहुधा केबिनमध्ये असतील. हे तिघे संघ असावेत. निक सहज त्यांच्या दरम्यान पाऊल टाकले. केबिनच्या पुढच्या बाजूला एकही दरवाजा नव्हता, फक्त एक छोटी कमानीची जागा होती. निकने डोके टेकवले, ऐकत आणि बघत. मागच्या तिघांशिवाय त्याला श्वासोच्छ्वास ऐकू येत नाही; त्याला काहीच दिसले नाही. तो आत गेला.
  
  
  त्याच्या डावीकडे तीन बंक होते, एक दुसऱ्याच्या वर. त्याच्या उजवीकडे वॉशबेसिन आणि स्टोव्ह होता. त्याच्या मागे एक लांबलचक टेबल उभं होतं ज्याच्या दोन्ही बाजूला बेंच होत्या. मास्ट टेबलच्या मध्यभागी गेला. केबिनच्या प्रत्येक बाजूला दोन खिडक्या आहेत. टेबलामागे एक दरवाजा होता, बहुधा एक डोके. त्याला झोपडीत लपायला जागा नव्हती. स्टोरेज लॉकर्स खूप लहान होते. कॉकपिटमधून बल्कहेडसह सर्व मोकळ्या जागा स्पष्टपणे दिसत होत्या. निकने खाली पाहिले. मुख्य डेकच्या खाली जागा असेल. ते कदाचित ते स्टोरेजसाठी वापरतील. निकने ठरवले की हॅच कुठेतरी हेडबोर्डच्या जवळ असेल. त्याने काळजीपूर्वक टेबलच्या पलीकडे सरकले आणि त्याच्या डोक्यावर दार उघडले.
  
  
  टॉयलेट पूर्वेकडील शैलीमध्ये डेकसह फ्लश स्थापित केले गेले होते आणि खाली असलेल्या हॅचसाठी खूप लहान होते. निक मुख्य केबिनकडे मागे गेला, त्याचे डोळे डेक स्कॅन करत होते.
  
  
  छायचित्रे काढण्यासाठी पुरेसा चंद्रप्रकाश होता. तो मागे सरकत पुढे झुकला, बोटे डेकच्या बाजूने हलके सरकत होती. त्याला बंक आणि वॉशबेसिनमध्ये एक क्रॅक आढळला. त्याने आपले हात संपूर्ण क्षेत्रावर चालवले, बोट उचलले आणि हळू हळू उभा राहिला. हॅच hinged आणि चांगले वापरले होते. जेव्हा त्याने ते उघडले तेव्हा तो फक्त किंचित किंकाळ्या मारत होता. उद्घाटन सुमारे तीन फूट चौरस होते. खाली पिच अंधार वाट पाहत होता. निकला माहित होते की जंकचा तळ चार फुटांपेक्षा जास्त खाली जाऊ शकत नाही. त्याने आपले पाय काठावर फिरवले आणि स्वत: ला खाली केले. पाय तळाशी येण्यापूर्वीच तो छातीच्या पातळीवर गेला. निक त्याच्या वरची हॅच बंद करून खाली टेकला. कचऱ्याच्या कडेला पाण्याचा हलकासा शिडकावा त्याला आता ऐकू येत होता. त्याला माहीत होते की जेव्हा ते हलण्यास तयार असतील तेव्हा ते बोर्डवर पुरवठा करतील. आणि ते बहुधा या ठिकाणी साठवतात.
  
  
  त्याला मार्गदर्शन करण्यासाठी त्याचे हात वापरून, निक स्टर्नकडे गेला. अंधार निरपेक्ष होता; त्याला स्पर्शाने कठोरपणे वागावे लागले. त्याला फक्त एक सुटे पाल सापडली. तो परत आला. हॅचच्या समोर काहीच नसतं तर तो पालात चढू शकला असता. परंतु त्यांना कदाचित ते स्टोअरमध्ये हलवायचे असेल. त्याला काहीतरी चांगले सापडले पाहिजे.
  
  
  हॅचसमोर त्याला पाच बांधलेले खोके सापडले. शक्य तितक्या शांतपणे काम करत, निकने ड्रॉअर्स उघडले आणि त्यांना असे स्थान दिले जेणेकरून त्यांच्या मागे मोकळी जागा असेल आणि वरपासून छतापर्यंत त्याला रेंगाळण्यासाठी पुरेशी जागा असेल. मग त्याने त्यांना पुन्हा घट्ट बांधले. पेट्या फार जड नव्हत्या आणि अंधारामुळे त्यात काय आहे ते त्याला वाचता येत नव्हते. बहुधा अन्न. निक त्यांच्यावर रेंगाळत त्याच्या स्वतःच्या छोट्या जागेत गेला. त्याला छातीवर गुडघे टेकून बसावे लागले. त्याने ह्यूगोला एका ड्रॉवरमध्ये सहज पोहोचवले आणि विल्हेल्मिनाला त्याच्या पायांमध्ये बसवले. तो मागे झुकला, त्याचे कान प्रयत्न केले
  
  
  
  
  
  
  प्रत्येक आवाज पकडा. जंकच्या बाजूने पाणी मारत असल्याचे त्याला ऐकू येत होते. मग त्याला आणखी एक गोष्ट ऐकू आली. तो थोडासा ओरखडा आवाज होता. त्याच्या अंगातून एक थंडी वाहू लागली.
  
  
  उंदीर!
  
  
  आजारी, घाणेरडे, मोठे लोक पुरुषांवर हल्ला करण्यासाठी ओळखले जातात. तेथे किती आहेत याची निकला कल्पना नव्हती. ओरखडे त्याला घेरल्यासारखे वाटत होते. आणि तो अंधारात कैद झाला. त्याला दिसले असते तर! मग ते काय करत आहेत हे त्याच्या लक्षात आले. त्यांनी त्याच्या सभोवतालच्या खोक्यांवर ओरखडे खाजवले आणि वर जाण्याचा प्रयत्न केला. त्याचा पाठलाग करताना ते बहुधा उपाशी होते. निकच्या हातात ह्यूगो होता. तो धोका पत्करतोय हे त्याला माहीत होतं, पण त्याला फसल्यासारखं वाटत होतं. त्याने लायटर काढला आणि ज्योत पेटवली. प्रकाशाने तो क्षणभर आंधळा झाला, मग त्याला बॉक्सच्या वरचे दोन दिसले.
  
  
  ते रस्त्यावरच्या मांजरींसारखे मोठे होते. त्यांच्या लांब, टोकदार नाकांवरील मूंजे एका बाजूने थरथरत होती. लाइटरच्या ज्वालात चमकणाऱ्या तिरक्या काळ्या डोळ्यांनी त्यांनी त्याच्याकडे पाहिले. लायटर खूप गरम झाला. तो डेकवर पडला आणि बाहेर गेला. निकला त्याच्या मांडीवर काहीतरी फुगल्यासारखे वाटले. ब्लेडच्या विरूद्ध दातांचे क्लिक ऐकून त्याने ह्यूगोवर ते स्विंग केले. मग ही गोष्ट त्याच्या पायांच्या दरम्यान संपली. तो ह्यूगोला सतत धक्का देत राहिला आणि त्याचा मुक्त हात त्याच्या लायटरचा शोध घेत होता. त्याच्या पायघोळच्या पायात काहीतरी अडकले. निकला एक लायटर सापडला आणि तो पटकन पेटवला. त्याच्या पँटच्या पायावर उंदराचे दाणेदार दात अडकले. त्याने आपले डोके पुढे-मागे हलवले, जबडा फोडला. निकने त्याच्या बाजूला स्टिलेटोने प्रहार केला. त्याला पुन्हा मारले. आणि पुन्हा. दात मोकळे झाले आणि उंदराने ब्लेड फोडले. निकने स्टिलेटो तिच्या पोटात अडकवला, नंतर उडी मारत असलेल्या दुसऱ्या उंदराच्या चेहऱ्यावर ढकलला. दोन्ही उंदीर पेटी ओलांडून पलीकडे गेले. ओरबाडणे बंद झाले आहे. निकने इतरांना मेलेल्या उंदराकडे धाव घेत आणि नंतर त्यावरून भांडताना ऐकले. निक चिडला. युद्धादरम्यान आणखी एक किंवा दोन जण मारले जाऊ शकतात, परंतु हे फार काळ टिकण्यासाठी पुरेसे नाही. ते परत येतील.
  
  
  त्याने लायटर बंद केला आणि त्याच्या पॅन्टवरील ह्यूगोच्या ब्लेडचे रक्त पुसले. हॅचच्या क्रॅकमधून त्याला सकाळचा प्रकाश दिसला.
  
  
  निकला डेकवर हालचाल ऐकू येण्यापूर्वी दोन तास उलटले. त्याचे पाय झोपले; तो यापुढे त्यांना अनुभवू शकत नव्हता. ते त्याच्यावर धडकले आणि अन्न शिजवल्याचा वास पसरला. त्याने आपली स्थिती बदलण्याचा प्रयत्न केला, परंतु तो हलू शकला नाही.
  
  
  त्याने सकाळचा बराचसा वेळ झोपेत घालवला. लक्ष केंद्रित करण्याच्या त्याच्या अविश्वसनीय क्षमतेमुळे त्याच्या मणक्यातील वेदना कमी झाल्या. त्याला झोप येत नव्हती कारण ते गप्प असले तरी उंदीर त्याच्यासोबत होते. अधून मधून एका पेट्यासमोर त्यांच्यापैकी एकाला घुटमळण्याचा आवाज आला. त्यांच्यासोबत आणखी एक रात्र घालवण्याच्या विचाराचा त्याला तिरस्कार वाटत होता.
  
  
  निकला वाटले की दुपारच्या सुमारास बोट जंकच्या बाजूला आदळल्याचे ऐकले. त्याच्या वर, पायांच्या आणखी दोन जोड्या डेकच्या बाजूने चालल्या. गोंधळलेले आवाज येत होते, पण काय बोलले जात आहे ते त्याला समजू शकले नाही. तेवढ्यात त्याला कचऱ्याच्या शेजारी एक डिझेल इंजिन हळू हळू वळण्याचा आवाज आला. प्रॉप्स उलटे झाले आणि त्याला डेकवर गडगडाट ऐकू आला. सोबत दुसरी बोट आली. त्याच्या वरच्या डेकवर पाय घसरले. एखादा बोर्ड पडल्यासारखा मोठा आवाज झाला. नंतर वार ऐकू येत होते. ते काय आहे हे निकला माहीत होते. ते साहित्य टाकत आहेत. रद्दी हलवायला तयार होत होती. त्याची आणि उंदरांची लवकरच संगत होईल.
  
  
  बोर्डवर सर्वकाही लोड करण्यासाठी सुमारे एक तास लागला. मग डिझेल पुन्हा सुरू झाले, वेग वाढला आणि आवाज हळू हळू कमी झाला. अचानक हॅच उघडले आणि निकचे लपण्याचे ठिकाण चमकदार प्रकाशाने भरले. त्याने उंदीर झाकण्यासाठी धावताना ऐकले. आत वाहत असताना हवा थंड आणि टवटवीत होती. त्या महिलेला चिनी बोलत असल्याचे त्याने ऐकले.
  
  
  "घाई करा," ती म्हणाली. "अंधार पडण्याआधी आपण मार्गस्थ व्हावे अशी माझी इच्छा आहे."
  
  
  "कदाचित पोलिसांकडे असेल." तो लिंग सारखा दिसत होता.
  
  
  "शांत हो, मूर्ख. तो पोलिसांकडे नाही. तो त्या बाई आणि मुलाकडे जात आहे. तो येण्याआधी आम्हाला तिथे पोहोचले पाहिजे."
  
  
  क्रू मेंबर्सपैकी एक निकपासून काही फूट दूर होता. दुसरा हॅचच्या बाहेर होता, तिसऱ्याकडून पेट्या गोळा करून त्यांना देत होता. आणि काय खोके! लहान आहेत त्या हॅचच्या आजूबाजूला ठेवल्या होत्या जिथे ते सहज पोहोचू शकतात. त्यात अन्न आणि इतर गोष्टी होत्या. पण त्यातले थोडेच होते. बहुतेक बॉक्स चिनी भाषेत लेबल केलेले होते आणि निकने त्यात काय आहे हे समजून घेण्यासाठी पुरेसे चिनी वाचले. काही ग्रेनेडने भरलेले होते, पण बहुतेकांकडे दारूगोळा होता. त्यांच्याकडे केटी लू आणि मुलाचे रक्षण करणारे सैन्य असावे, निकने विचार केला. शीला आणि लिंग झोपडीतून निघून गेले असावेत; त्यांचे आवाज पुन्हा गोंधळले.
  
  
  क्रूने सर्व बॉक्स टाकले तोपर्यंत दिवे जवळजवळ गेले होते. हॅचच्या मागे सर्व काही रचले होते. ते निकच्या लपण्याच्या ठिकाणीही पोहोचले नाहीत. शेवटी सर्व काही झाले. शेवटचा क्रू मेंबर बाहेर चढला आणि हॅचला मारला. निक पुन्हा पूर्ण अंधारात सापडला.
  
  
  गडद हवेला नवीन बॉक्सचा तीव्र वास येत होता. निकला डेकवर पायांचा आवाज ऐकू आला. पुली फुटली.
  
  
  
  
  
  "त्यांनी पाल वाढवली असावी," त्याने विचार केला. तेवढ्यात त्याला नांगराच्या साखळीचा आवाज ऐकू आला. लाकडी बल्कहेड्स चकचकीत झाले. बार्ज पाण्यावर तरंगल्यासारखे वाटले. ते हलले.
  
  
  बहुधा ते ग्वांगझूला जातील. एकतर तिथे किंवा कँटन नदीच्या काठावर कुठेतरी त्यांच्याकडे प्राध्यापकाची पत्नी आणि मुलगा होते. निकने कँटन नदीच्या किनारी असलेल्या भागाची कल्पना करण्याचा प्रयत्न केला. उष्णकटिबंधीय जंगल असलेला हा सपाट प्रदेश होता. त्याला काहीच सांगितले नाही. त्याच्या आठवणीप्रमाणे, ग्वांगझू हे झी चियांग नदीच्या ईशान्य डेल्टामध्ये होते. या भागात, लहान भाताच्या शेतात नाले आणि कालवे वाहत होते. प्रत्येक गावाने नटलेले होते.
  
  
  बार्ज हार्बरच्या पलीकडे अगदी शांतपणे फिरला. जेव्हा ते कँटन नदीवर गेले तेव्हा निकला कळले. पुढे जाणारी हालचाल मंदावली आहे असे वाटत होते, पण पाण्याचा आवाज बार्जच्या बाजूने वेगाने वाहत होता. पिचिंग जरा जास्तच अचानक झाले.
  
  
  निकला माहित होते की तो जिथे आहे तिथे जास्त काळ राहू शकत नाही. तो स्वत:च्या घामाच्या डबक्यात बसला. त्याला तहान लागली होती आणि त्याचे पोट भुकेने कुरतडत होते. उंदरांनाही भूक लागली होती आणि ते त्याला विसरले नाहीत.
  
  
  तासाभराहून अधिक काळ त्यांना ओरखडे ऐकू आले. प्रथम तपासणी आणि चघळण्यासाठी नवीन बॉक्स होते. पण आतमध्ये अन्न मिळवणे खूप कठीण होते. त्याच्या पँटवर रक्ताच्या वासाने तो नेहमीच उबदार होता. म्हणून ते त्याच्यासाठी आले.
  
  
  खोक्यांवरील स्क्रॅच जास्त वाढल्याने निकने ऐकले. ते नेमके किती उंच चढत होते हे तो सांगू शकत होता. आणि त्याला फिकट द्रव वाया घालवायचा नव्हता. त्याला याची गरज भासेल हे त्याला माहीत होते. मग त्याला बॉक्सवर जाणवले, प्रथम एक, नंतर दुसरा. ह्यूगोला हातात धरून त्याने लाइटरमध्ये ज्योत दाखवली. त्याने आपला लायटर उचलला आणि त्यांच्या काळ्या, चमकदार डोळ्यांसमोर त्यांची तीक्ष्ण, मिशी असलेली नाक दिसली. त्याने पाच, नंतर सात आणि आणखी बॉक्स मोजले. त्याच्या हृदयाची धडधड वेगवान झाली. एक इतरांपेक्षा धाडसी असेल आणि पहिली चाल करेल. यावर तो लक्ष ठेवणार आहे. त्याची वाट लहान होती.
  
  
  बॉक्सच्या काठावर पाय ठेवून एकजण पुढे सरकला. निकने लाइटरची ज्योत त्याच्या मिशीच्या नाकात आणली आणि टीप ह्यूगोकडे दाखवली. स्टिलेटोने उंदराचा उजवा डोळा फाडला आणि तो पडला. तो बॉक्सच्या पलीकडे उतरण्यापूर्वीच इतरांनी त्याच्यावर उडी मारली. त्यावरून त्यांची भांडणे त्याला ऐकू येत होती. निकच्या लायटरमधील ज्योत विझली. आणखी द्रव नाही.
  
  
  किलमास्टरला हे पद सोडावे लागले. आता तो हलका द्रवपदार्थ संपला आहे, तो कोणत्याही संरक्षणाशिवाय अडकला आहे. माझ्या पायात काहीच जाणवत नव्हते; तो उठू शकला नाही. जेव्हा उंदीर त्यांच्या मित्राबरोबर केले जातात, तेव्हा तो पुढे असेल. एक संधी होती. त्याने विल्हेल्मिनाला परत त्याच्या पट्ट्यामध्ये ठेवले आणि ह्यूगोभोवती दात घट्ट पकडले. त्याला स्टिलेटो हाताशी हवा होता. त्याने आपली बोटे वरच्या बॉक्समध्ये वळवली आणि पूर्ण ताकदीने ओढली. त्याने वरून कोपर वर केले, नंतर त्याची छाती. रक्ताभिसरण सुधारण्यासाठी त्याने पाय लाथ मारण्याचा प्रयत्न केला, परंतु ते हलले नाहीत. हात आणि कोपर वापरून, तो बॉक्सच्या वरच्या बाजूला आणि दुसऱ्या बाजूला खाली सरकला. त्याला त्याच्या शेजारी उंदीर चावताना आणि खाजवताना ऐकले. आता निक हुलच्या खालच्या बाजूने अन्नाच्या एका डब्याकडे गेला.
  
  
  ह्यूगोचा कावळा म्हणून वापर करून, त्याने एक पेटी फोडली आणि आत पोहोचला. फळे. पीच आणि केळी. निकने केळीचा गुच्छ आणि तीन पीच बाहेर काढले. त्याने उरलेली फळे ग्रेनेड आणि दारुगोळा पेट्यांमधील हॅचच्या मागे आणि आजूबाजूला विखुरण्यास आणि फेकण्यास सुरुवात केली. त्याच्यामागे उंदीर धावत असल्याचे त्याने ऐकले. त्याने भूक लागली, पण हळूहळू खाल्ले; आजारी असण्यात काही अर्थ नव्हता. तो संपल्यावर तो पाय चोळू लागला. सुरुवातीला त्यांना मुंग्या येणे, नंतर वेदना जाणवू लागल्या. भावना हळूहळू परत आली. त्याने त्यांना ताणले आणि वाकवले आणि लवकरच ते त्याच्या वजनाचे समर्थन करण्यास पुरेसे मजबूत झाले.
  
  
  मग त्याने दुसऱ्या बोटीचे शक्तिशाली इंजिन ऐकले; ती जुन्या PT बोटीसारखी दिसत होती. जवळ येईपर्यंत आवाज आला. निक हॅच वर चालला. त्याने कान लावून ऐकण्याचा प्रयत्न केला. पण आवाज गोंधळले आणि निष्क्रिय इंजिनने त्यांना बुडवले. त्याने हॅच थोडे उचलण्याचा विचार केला, परंतु क्रू मेंबर्सपैकी एक केबिनमध्ये असू शकतो. "ही कदाचित गस्तीची बोट आहे," त्याने विचार केला.
  
  
  त्याला हे लक्षात ठेवावे लागले कारण त्याने या मार्गाने परत जाण्याची योजना आखली होती. तासाभराहून अधिक वेळ गस्ती बोट सोबत उभी होती. निकला आश्चर्य वाटले की ते बार्जचा शोध घेणार आहेत का. अर्थातच. त्याच्या वरच्या डेकवर जड पावलांचा आवाज ऐकू आला. निकला आता त्याच्या पायांचा पुरेपूर उपयोग झाला होता. एका बंदिस्त जागेत परतण्याचा विचार त्याला घाबरला, पण त्याला ते करावे लागेल असे वाटत होते. मागच्या डेकवर जड पावलांचे पाऊल पडले होते. निकने एका दारूगोळ्याच्या क्रेटवर स्वत:ला सावरले, मग त्या क्रेटवर चढून त्याच्या छोट्या निवाऱ्यात गेला. त्याने ह्यूगोला त्याच्या समोरच्या बॉक्समध्ये भरले. विल्हेल्मिना पुन्हा त्याच्या पायांच्या मध्ये सापडली. त्याला दाढी करायची गरज होती आणि त्याच्या शरीरात दुर्गंधी येत होती, पण त्याला खूप बरे वाटले.
  
  
  शोधादरम्यान खूप बोलणे झाले, पण निकला शब्द ऐकू आले नाहीत. हसल्यासारखं काय ते ऐकलं. कदाचित ती महिला शीला फसवण्याचा प्रयत्न करत असावी
  
  
  
  
  
  
  कस्टम अधिकारी जेणेकरून त्यांना ग्रेनेड आणि दारूगोळा दिसत नाही. बार्ज नांगरला होता आणि गस्तीनौकेची इंजिने बंद होती.
  
  
  हॅच उघडताच निकचे लपण्याचे ठिकाण सकाळच्या प्रकाशाने भरून गेले. त्याच्या आजूबाजूला टॉर्चची किरण चमकली.
  
  
  "इथे खाली काय आहे?" - चिनी भाषेत पुरुष आवाजात विचारले.
  
  
  "फक्त पुरवठा," शीला उत्तरली.
  
  
  उबवणीतून पायांची जोडी पडली. ते चिनी सैन्याच्या गणवेशात होते. मग रायफल आत आली, बाकीचे सैनिक आले. त्याने निकवर फ्लॅशलाइट लावला आणि पाठ फिरवली. किराणा मालाच्या उघड्या पेटीवर तुळई पडली. प्रकाश पडल्याने तीन उंदीर पिंजऱ्यातून बाहेर पडले.
  
  
  “तुमच्याकडे उंदीर आहेत,” शिपाई म्हणाला. बीम नंतर ग्रेनेड्स आणि दारूगोळ्याच्या आवरणांवर आदळला. "अहाहा! आमच्याकडे इथे काय आहे?" त्याने विचारले.
  
  
  उघड्या कुंडीवरून शीला म्हणाली, "हे गावातील सैनिकांसाठी आहेत. मी तुम्हाला त्यांच्याबद्दल सांगितले..."
  
  
  शिपाई त्याच्या कुबड्यांवर सरकला. "पण इतके का?" त्याने विचारले. "तिथे जास्त सैनिक नाहीत."
  
  
  "आम्हाला त्रास अपेक्षित आहे," शीला उत्तरली.
  
  
  "मला याची तक्रार करावी लागेल." तो खुल्या खाचातून परत रांगा लागला. "उंदरांनी तुमचा एक खाण्याचा डबा उघडला," तो उबवणी पुन्हा बंद होण्याच्या काही वेळापूर्वी म्हणाला.
  
  
  निक यापुढे आवाज काय म्हणत आहेत ते ऐकू शकत नव्हते. त्याचे पाय पुन्हा झोपू लागले. आणखी काही मिनिटे गोंधळलेले संभाषण झाले, नंतर पुली क्रॅक झाली आणि अँकरची साखळी पुन्हा वाजू लागली. रद्दी मस्तकाच्या विरूद्ध ताणलेली दिसत होती. शक्तिशाली इंजिन उडाले आणि गस्ती नौका तुटली. कचऱ्याच्या बाजूने आणि तळाशी पाणी साचले. ते पुन्हा रस्त्यावर आले.
  
  
  याचा अर्थ ते कुठल्यातरी गावात त्याची वाट पाहत होते. माहितीचे छोटे तुकडे त्याच्यावर फेकले जात आहेत असे त्याला वाटले. बार्जवर चढल्यापासून तो खूप शिकला होता. पण सर्वात महत्वाचे "कुठे" अजूनही त्याला दूर गेले. निकने आपले पाय सरळ ठेवण्यासाठी त्याची छाती पेटीच्या विरूद्ध दाबली. भावना परत येईपर्यंत त्यांनी त्यांच्यासोबत काम केले. मग तो पुन्हा खाली बसला. जर तो वेळोवेळी असे करू शकला तर कदाचित त्याचे पाय झोपी जाण्यापासून रोखू शकतील. आत्तापर्यंत, उंदीर अन्नाचा डबा उघडण्यात समाधानी वाटत होते.
  
  
  त्याला कुंडीजवळ येताना पावलांचा आवाज ऐकू आला. दरवाजा उघडला आणि दिवसाचा प्रकाश पडला. निकच्या हातात ह्यूगो होता. क्रू मेंबर्सपैकी एक जण आत चढला. त्याने एका हातात चाकू आणि दुसऱ्या हातात टॉर्च धरला होता. खाली टेकून तो अन्नाच्या उघड्या डब्याकडे सरकला. त्याचा प्रकाश दोन उंदरांवर पडला. त्यांनी पळून जाण्याचा प्रयत्न केला असता त्या व्यक्तीने दोन झटक्याने त्यांचे अर्धे तुकडे केले. त्याने आजूबाजूला उंदीर शोधले. काहीच न पाहता तो फळ पुन्हा पेटीत भरू लागला. एकदा त्याने त्याच्या सभोवतालची जागा साफ केल्यावर, तो निकने बॉक्समधून फाडलेल्या फाटलेल्या बोर्डकडे पोहोचला. बदलणे सुरू केले, नंतर थांबले.
  
  
  त्याने बोर्डच्या काठावर प्रकाशाचा किरण चालवला. त्याच्या चेहऱ्यावर एक खोल भुसभुशीतपणा होता. त्याने आपला अंगठा काठावर चालवला, मग दोन मेलेल्या उंदरांकडे पाहिले. उंदीर पेटी उघडत नाहीत हे त्याला माहीत होते. सर्वत्र प्रकाशाचा किरण चमकला. प्रकरण दारूगोळ्याच्या बॉक्सवर थांबले, ज्यातून निक शांत झाला. तो माणूस बॉक्स तपासू लागला. प्रथम त्याने आजूबाजूला ग्रेनेड्स आणि दारूगोळ्यांच्या बॉक्समध्ये पाहिले. काहीही न सापडल्याने त्याने अन्नाचे डबे उघडले, त्यांना जवळ केले आणि पुन्हा बांधले. आणि मग तो निकच्या बॉक्सकडे वळला. त्वरीत काम करत, त्याच्या बोटांनी बॉक्स एकत्र ठेवलेल्या गाठी उघडल्या. निकने ह्यूगोला तयार केले. त्या माणसाने डब्यांमधून दोरी काढली, मग वरचा बॉक्स खाली खेचला. जेव्हा त्याने निकला पाहिले तेव्हा त्याच्या भुवया आश्चर्याने उंचावल्या.
  
  
  "हो!" - तो ओरडला आणि पुन्हा हात फिरवला.
  
  
  निक पुढे सरसावला आणि स्टिलेटोची टोक त्या माणसाच्या घशात घातली. त्या माणसाने कुरकुर केली, त्याचा टॉर्च आणि चाकू सोडला आणि मागे गेला, उघड्या जखमेतून रक्त वाहत होते.
  
  
  निकने बॉक्ससह सुरुवात केली. रद्दी बाजूला लोटली आणि बॉक्स खाली पडले, ज्यामुळे तो बल्कहेडवर कोसळला. त्याने वर पाहिले आणि हॅच ओपनिंगमधून लहान-कॅलिबर मशीनगनसह एका महिलेचा हात त्याच्याकडे दाखवला होता.
  
  
  अगदी अचूक अमेरिकन भाषेत शीला म्हणाली, “हनी, जहाजावर आपले स्वागत आहे. आम्ही तुझी वाट पाहत आहोत.
  
  
  प्रकरण दहा
  
  
  निकला त्याचे पाय पूर्णपणे जाणवायला एक क्षण लागला. ताज्या हवेचा दीर्घ श्वास घेत त्याने आफ्ट डेकचा वेग वाढवला, तर शीला तिच्या लहान मशीनगनने त्याची प्रत्येक हालचाल पाहत होती. लिंग बाईंच्या शेजारी उभा राहिला. अगदी त्याच्याकडे जुनी फौज होती.45. दुपारची वेळ असेल असे निकला वाटले. इतर दोन क्रू मेंबर्सनी त्यांच्या साथीदाराला हॅचमधून खेचले आणि मृतदेह जमिनीवर फेकून दिल्याचे त्याने पाहिले. तो हसला. उंदीर चांगले खाल्ले.
  
  
  त्यानंतर निक त्या महिलेकडे वळला. "मला स्वतःला स्वच्छ करून दाढी करायची आहे," तो म्हणाला.
  
  
  तिने तिच्या थंड पन्नाच्या डोळ्यांत चमक दाखवून त्याच्याकडे पाहिले. "नक्कीच," तिने त्याच्या हसण्याला उत्तर दिले. "तुला काही खायला आवडेल का?"
  
  
  निकने होकार दिला.
  
  
  लिंग म्हणाले, “आम्ही मारतो,” परिपूर्ण इंग्रजीत. त्याच्या डोळ्यात तिरस्कार होता.
  
  
  निकला वाटले की लिंग त्याला फारसे आवडत नाही. केबिनमध्ये घुसून वॉशबेसिनमध्ये पाणी ओतले. जोडपे मागे उभे राहिले
  
  
  
  
  
  
  दोन्ही पिस्तुले त्याच्या पाठीवर आहेत. टेबलावर ह्यूगो आणि विल्हेल्मिना होते. बार्ज नदीत वर-खाली उसळली.
  
  
  निक दाढी करू लागला तेव्हा शीला म्हणाली, "माझ्या अंदाजाने आपण औपचारिकता पूर्ण केली पाहिजे. मी शीला क्वान आहे. माझ्या मूर्ख मित्राचे नाव लिंग आहे. तू अर्थातच कुप्रसिद्ध मिस्टर विल्सन आहेस. तुझे नाव काय आहे?"
  
  
  “ख्रिस,” निक मुंडण करताना त्यांची पाठ त्यांच्याकडे ठेवत म्हणाला.
  
  
  "अरे हो. प्रोफेसर लूचा मित्र. पण आम्हा दोघांनाही माहीत आहे की ते तुझे खरे नाव नाही ना?
  
  
  "आणि तू?"
  
  
  "काही फरक पडत नाही. तरीही आम्हाला तुला मारावे लागेल. ख्रिस, तू एक खोडकर मुलगा आहेस. आधी ओसा, मग मोठा आणि नंतर योंग. आणि गरीब लिंग कधीच पूर्ण वापरणार नाही. त्याचा हात पुन्हा. तुला माहीत आहे, तू धोकादायक माणूस आहेस?"
  
  
  “आम्ही मारतो,” लिंग भावनेने म्हणाला.
  
  
  "नंतर, पाळीव प्राणी. नंतर."
  
  
  निकने विचारले: “तुम्ही असे अमेरिकन बोलायला कुठे शिकलात?”
  
  
  "तुझ्या लक्षात आले," शीला म्हणाली. "किती गोड. होय, मी स्टेट्समध्ये शिकलो होतो. पण मी इतका लांब गेलो होतो की मला वाटले की मी काही वाक्ये विसरलो. ते अजूनही फॅब्युलस, मस्त आणि खणणे असे शब्द बोलतात का?"
  
  
  निकने सिंक पूर्ण केले. त्याने त्या जोडप्याकडे तोंड करून होकार दिला. "वेस्ट कोस्ट, नाही का?" त्याने विचारले. "कॅलिफोर्निया?"
  
  
  तिच्या हिरव्या डोळ्यात ती आनंदाने हसली. "खुप छान!" ती म्हणाली.
  
  
  निकने ते दाबले. - हे बर्कले नाही का? त्याने विचारले.
  
  
  तिच्या हसण्याचं रूपांतर स्मितात झालं. "परफेक्ट!" ती म्हणाली. "त्यांनी तुला का पाठवले ते मला नक्कीच समजले आहे. तू हुशार आहेस." तिचे डोळे त्याच्यावर होकारार्थी फिरले. "आणि बघायला खूप छान आहे." मला एक मोठा अमेरिकन होऊन खूप दिवस झाले.
  
  
  लिंग म्हणाले, "आम्ही मारतो, आम्ही मारतो!"
  
  
  निकने त्या माणसाला होकार दिला. "त्याला काही कळत नाही का?"
  
  
  चिनी भाषेत शीलाने लिंगला झोपडी सोडण्यास सांगितले. त्याने तिच्याशी थोडा वाद घातला, पण जेव्हा तिने त्याला सांगितले की ही ऑर्डर आहे, तेव्हा तो अनिच्छेने निघून गेला. एका खलाशीने टेबलावर गरम भाताची वाटी ठेवली. शीलाने ह्यूगो आणि विल्हेल्मिना यांना एकत्र केले आणि झोपडीबाहेर लिंगच्या हवाली केले. त्यानंतर तिने निकला खाली बसून जेवायला सांगितले.
  
  
  निक जेवताना त्याला माहित होते की लवकरच दुसर्या प्रश्नाचे उत्तर मिळेल. शीला त्याच्या समोरच्या बाकावर बसली.
  
  
  "तुझं आणि जॉनमध्ये काय झालं?" - निकने विचारले.
  
  
  तिने खांदे उडवले. मशीनगन अजूनही त्याच्याकडेच होती. "मला अंदाज आहे की तुम्ही म्हणू शकता की मी त्याचा प्रकार नाही. मला कॉलेजमध्ये मजा आली, मला अमेरिकन पुरुषांवर खूप प्रेम आहे. मी त्यांच्यासाठी खूप झोपलो. त्याला आणखी कायमस्वरूपी कोणीतरी हवे होते. मला वाटते की त्याला जे हवे होते ते मिळाले." ".
  
  
  "तुला म्हणजे केटी?"
  
  
  तिने होकार दिला. "ती त्याच्या प्रकारची आहे - शांत, राखीव. मी पैज लावतो की त्यांचे लग्न झाले तेव्हा ती कुमारी होती. मला तिला विचारावे लागेल."
  
  
  निकने विचारले, "तुम्ही त्याच्यासोबत किती दिवस होता?"
  
  
  "मला माहित नाही, कदाचित एक किंवा दोन महिने."
  
  
  "तो कॉम्प्लेक्सच्या कल्पनेशी खेळत होता हे लक्षात येण्याइतपत वेळ."
  
  
  ती पुन्हा हसली. "बरं, मला तिथे अभ्यासासाठी पाठवलं होतं."
  
  
  निकने भात संपवला आणि वाटी दूर ढकलली. त्याने सोन्याची एक सिगारेट पेटवली. शीलाने तिला देऊ केलेली ती घेतली आणि तो तिची सिगारेट पेटवणार होताच, त्याने तिच्या हातातून छोटी मशीनगन हिसकावून घेतली. तो टेबलावरून सरकला आणि फरशीवरून उसळला. निक ते उचलण्यासाठी बाहेर पोहोचला, पण त्याचा हात त्याला स्पर्श करण्याआधीच थांबला. लिंग हातात .45 घेऊन केबिनच्या दारात उभा राहिला.
  
  
  “मी मारतो,” तो बंदूक रोखत म्हणाला.
  
  
  "नाही!" - शीला उद्गारली. "अजून नाही." तिने पटकन निक आणि लिंग यांच्या मध्ये पाऊल ठेवले. ती निकला म्हणाली, “ते फार हुशार नव्हते बाळा. तू आम्हाला बांधून ठेवणार नाहीस ना?” तिने लिंगला तिची छोटी मशीन गन फेकली आणि चिनी भाषेत त्याला बाहेर थांबायला सांगितले. झोपडी. तिने त्याला वचन दिले की लवकरच त्याला निकला मारण्याची परवानगी दिली जाईल.
  
  
  लिंग हसले आणि नजरेतून गायब झाले.
  
  
  शीला तिचा घट्ट लॅव्हेंडर ड्रेस ॲडजस्ट करत निकसमोर उभी राहिली. तिचे पाय किंचित पसरले होते आणि रेशम अंगाला भिजल्यासारखा चिकटला होता. निकला आता कळले होते की खाली काहीच नाही. ती कर्कशपणे म्हणाली, "मी तुझे काम पूर्ण करेपर्यंत त्याने तुला घेऊन जावे असे मला वाटत नाही." तिने तिचे तळवे थेट तिच्या छातीखाली दुमडले. "मी खूप चांगले असावे."
  
  
  "मी पैज लावतो की तुम्ही कराल," निक म्हणाला. "तुझ्या प्रियकराचे काय? त्याला मला आधीच मेलेले पाहायचे आहे."
  
  
  निक एका बेडजवळ उभा राहिला. शीला तिचे शरीर त्याच्या विरुद्ध दाबत त्याच्या जवळ गेली. त्याला आतमध्ये आग जळत असल्याचे जाणवले.
  
  
  "मी त्याला हाताळू शकते," ती कर्कश कुजबुजत म्हणाली. तिने शर्टाखालील हात त्याच्या छातीवर फिरवले. "मला एका अमेरिकनने चुंबन घेतल्यापासून खूप दिवस झाले आहेत."
  
  
  निकने तिचे ओठ तिच्याकडे दाबले. त्याने तिचे ओठ तिच्याकडे दाबले. त्याचा हात तिच्या पाठीवर विसावला आणि मग हळू हळू खाली सरकला. ती त्याच्या जवळ आली.
  
  
  "तुमच्यासोबत इतर किती एजंट काम करतात?" ती त्याच्या कानात कुजबुजली.
  
  
  निकने तिच्या मानेचे, घशाचे चुंबन घेतले. त्याचे हात तिच्या स्तनांकडे गेले. "मी प्रश्न ऐकला नाही," त्याने तितक्याच शांत कुजबुजत उत्तर दिले.
  
  
  ती तणावग्रस्त आणि दुर्बलपणे दूर ढकलण्याचा प्रयत्न करू लागली. तिचा श्वास जड झाला होता. "मला... जाणून घ्यायला हवं," ती म्हणाली.
  
  
  निकने तिला जवळ ओढले. त्याचा हात तिच्या शर्टाखाली सरकला आणि तिच्या उघड्या मांसाला स्पर्श झाला. हळुहळु त्याने शिफ्ट उचलायला सुरुवात केली.
  
  
  “नंतर,” ती कर्कशपणे म्हणाली. "तू मी
  
  
  
  
  
  
  मी किती चांगला आहे हे तुला कळल्यावर मी तुला नंतर सांगेन."
  
  
  "बघूया." निकने तिला काळजीपूर्वक बेडवर झोपवले आणि तिचा शर्ट काढला.
  
  
  ती चांगली, चांगली होती. तिचे शरीर निष्कलंक होते आणि बारीक हाडे होती. तिने स्वतःला त्याच्यावर दाबले आणि त्याच्या कानात ओरडले. तिने त्याच्याशी कुडकुडले आणि तिचे दृढ, सुंदर स्तन त्याच्या छातीवर दाबले. आणि जेव्हा ती समाधानाच्या शिखरावर पोहोचली तेव्हा तिने त्याच्या लांब नखांनी त्याची पाठ खाजवली, जवळजवळ पलंगावरून उठून, त्याच्या कानातले दातांनी चावले. मग ती त्याच्या खाली पडली, डोळे मिटले, हात बाजूला केले. निक त्याच्या बंकमधून बाहेर येण्याच्या बेतात असताना, लिंग केबिनमध्ये शिरला, त्याचा चेहरा रागाने लाल झाला होता.
  
  
  तो एक शब्दही बोलला नाही, पण लगेच कामाला लागला. .45 हे निकच्या पोटाला लक्ष्य केले होते. त्याने निकला चिनी भाषेत फटकारले.
  
  
  तसेच चायनीजमध्ये शीलाने त्याला सलूनमधून ऑर्डर दिली. ती पुन्हा जिवंत झाली आणि तिचा शर्ट डोक्यावर ओढत होती.
  
  
  "मी कोण आहे असे तुला वाटते?" लिंगने त्याच्या कँटोनीजमध्ये प्रतिवाद केला.
  
  
  "मी म्हणतो ते तू आहेस. तू माझ्या मालकीचा नाहीस किंवा माझ्यावर नियंत्रण ठेवत नाहीस. बाहेर जा."
  
  
  "पण यासोबत... हेर, हा परदेशी एजंट."
  
  
  "पासून!" तिने आदेश दिला. "बाहेर जा! तुला कधी मारता येईल ते मी तुला सांगेन."
  
  
  लिंगने दात घासले आणि केबिनमधून बाहेर पडला.
  
  
  शीलाने निककडे पाहिले, किंचित हसले. तिचे गाल लाल झाले. तिच्या पाचूच्या डोळ्यात अजूनही समाधानाची चमक होती. तिने तिचा रेशमी शर्ट गुळगुळीत केला आणि तिचे केस सरळ केले.
  
  
  निक टेबलावर बसला आणि सिगारेट पेटवली. शीला येऊन त्याच्या समोर बसली.
  
  
  "मला ते आवडले," ती म्हणाली. "आम्हाला तुला मारणे लाजिरवाणे आहे." मला तुझी सहज सवय होऊ शकते. तथापि, मी यापुढे तुझ्याबरोबर गेम खेळू शकत नाही. पुन्हा, तुमच्यासोबत किती एजंट काम करतात? "
  
  
  “नाही,” निकने उत्तर दिले. "मी एकटा आहे."
  
  
  शीला मान हलवत हसली. "तुमच्याकडे जे काही आहे ते एका व्यक्तीने केले आहे यावर विश्वास ठेवणे कठीण आहे. पण तुम्ही खरे बोलत आहात असे म्हणूया. बोर्डवर डोकावून तुम्हाला काय साध्य करण्याची आशा होती?
  
  
  बार्ज डोलत थांबला. तो गुळगुळीत पाण्यात पळत सुटला. निक झोपडीच्या बाहेर पाहू शकला नाही, परंतु त्याला वाटले की ते व्हॅम्पोआ किंवा हुआंगपू येथील एका छोट्या बंदरात प्रवेश करणार आहेत. येथून मोठी जहाजे जात असत. मोठी जहाजे जाऊ शकतील तितके हे नदीच्या वर होते. ते ग्वांगझूपासून सुमारे बारा मैलांवर असल्याचा अंदाज त्यांनी व्यक्त केला.
  
  
  "मी वाट पाहतेय," शीला म्हणाली.
  
  
  निक म्हणाला, "तुला माहित आहे की मी बोर्डवर का डोकावले. मी तुम्हाला सांगितले की मी एकटा काम करतो. जर तुमचा माझ्यावर विश्वास नसेल, तर माझ्यावर विश्वास ठेवू नका."
  
  
  "तुम्ही माझ्यावर विश्वास ठेवू शकत नाही की तुमचे सरकार जॉनची पत्नी आणि मुलाला वाचवण्यासाठी एक माणूस पाठवेल."
  
  
  "तुम्हाला पाहिजे त्यावर विश्वास ठेवू शकता." निकला डेकवर जायचे होते. व्हॅम्पोआ येथून ते कुठे जात आहेत हे त्याला पाहायचे होते. "मी माझे पाय ताणण्याचा प्रयत्न केला तर तुझा प्रियकर मला गोळ्या घालेल असे तुला वाटते का?"
  
  
  शीलाने नखे तिच्या पुढच्या दातांवर दाबली. तिने त्याचा अभ्यास केला. "कदाचित," ती म्हणाली. "पण मी तुझ्याबरोबर जाईन." जेव्हा तो उठू लागला तेव्हा ती म्हणाली: "तुला माहित आहे, प्रिय, तू माझ्या प्रश्नांची उत्तरे इथे दिलीस तर खूप छान होईल. आपण जिथे जात आहोत तिथे पोहोचल्यावर ते आनंददायी होणार नाही."
  
  
  दुपारचा उशीरा सूर्य काळ्या पावसाच्या ढगांतून डुंबला कारण निक डेकवर निघाला. दोन क्रू मेंबर्स नदीची खोली तपासत पुढे गेले. लिंग कुरूप आहे.45 डोळ्यांनी निकला जवळून पाहिलं. तो स्टिअरिंगवर होता.
  
  
  निक बंदराच्या बाजूने चालत गेला, नदीत सिगारेट फेकली आणि जात असलेल्या किनाऱ्याकडे पाहिले.
  
  
  ते व्हॅम्पोआ आणि मोठ्या जहाजांपासून दूर जात होते. त्यांनी संपूर्ण कुटुंबांना वाहून नेणारी लहान सॅम्पन्स पार केली, प्रवाहाच्या विरुद्ध काम करताना घाम फुटला. निकला असे वाटले की या दराने त्यांना ग्वांगझूला जाण्यासाठी आणखी एक पूर्ण दिवस लागेल, जर ते तिथे जात असतील तर. उद्या होईल. उद्या काय झालं? रविवार! केटी लू आणि माइकला शोधून त्यांना हाँगकाँगला परतण्यासाठी त्याच्याकडे फक्त अठ्ठेचाळीस तासांचा अवधी होता. याचा अर्थ त्याला प्रवासाचा वेळ अर्धा करावा लागेल.
  
  
  त्याला वाटले की शीला त्याच्या शेजारी उभी आहे आणि हाताची बोटे हलकेच चालवत आहे. तिच्यासाठी इतर योजना होत्या. त्याने लिंगाकडे पाहिले. लिंगच्या त्याच्यासाठी इतर योजना होत्या. गोष्टी चांगल्या वाटत नव्हत्या.
  
  
  शीलाने स्वत:ला त्याच्या हाताभोवती गुंडाळले आणि तिची छाती त्यावर दाबली. "मला कंटाळा आला आहे," ती शांतपणे म्हणाली. "माझं मनोरंजन कर."
  
  
  लिंगचे .45-कॅलिबर नाक निकच्या पाठीमागे शीलासोबत केबिनमध्ये जात होते. आत गेल्यावर निक म्हणाला, "तुला या माणसाचा छळ करायला आवडते का?"
  
  
  लिंगा? " तिने त्याच्या शर्टचे बटण काढायला सुरुवात केली. "त्याला त्याची जागा माहित आहे." तिने त्याच्या छातीवरच्या केसांमधून हात फिरवला.
  
  
  निक म्हणाला, "त्याला बंदूक चालवायला वेळ लागणार नाही."
  
  
  तिने त्याच्याकडे पाहिलं, हसली आणि ओठांवरून तिची ओली जीभ फिरवली. "मग मी सांगतो तसं करशील."
  
  
  गरज पडल्यास तो लिंग घेऊ शकतो असे निकला वाटले. दोन क्रू मेंबर्सना अडचण येणार नाही. पण ते कुठे जात आहेत हे त्याला अजूनही कळत नव्हते. ते त्यांच्या गंतव्यस्थानापर्यंत पोहोचेपर्यंत तो या महिलेसोबत चालला तर ते सोपे होईल.
  
  
  "तुझी मी काय करावे अशी अपेक्षा आहे?" त्याने विचारले.
  
  
  तिने शर्ट काढेपर्यंत शीला त्याच्यापासून दूर उभी राहिली. तिने तिच्या डोक्यामागील अंबाडा उघडला आणि तिचे केस तिच्या खांद्यावर पडले. ते जवळपास पोहोचले आहे
  
  
  
  
  
  
  तिची कंबर. मग तिने त्याच्या पॅन्टचे बटण उघडले आणि ते त्याच्या घोट्यापर्यंत पडू दिले.
  
  
  "लिंग!" तिने कॉल केला.
  
  
  लिंग लगेच झोपडीच्या प्रवेशद्वारावर दिसला.
  
  
  चायनीज भाषेत शीला म्हणाली, "त्याला पहा. तू कदाचित काहीतरी शिकेल. पण जर तो माझ्या म्हणण्याप्रमाणे करत नसेल तर त्याला गोळ्या घाल."
  
  
  निकला वाटले की त्याला लिंगच्या तोंडाच्या कोपऱ्यात एक स्मितहास्य दिसले.
  
  
  शीला कॉटवर गेली आणि पाय पसरून काठावर बसली. “तुझ्या गुडघ्यावर, अमेरिकन,” तिने ऑर्डर दिली.
  
  
  निकच्या मानेच्या मागच्या बाजूचे केस शेवटपर्यंत उभे होते. दात घासत तो गुडघ्यावर पडला.
  
  
  “आता माझ्याकडे ये बाळा,” शीला म्हणाली.
  
  
  तो डावीकडे वळला तर तो लिंगच्या हातातून बंदूक हिसकावू शकतो. पण मग काय? त्यांना शंका होती की त्यांच्यापैकी कोणीही त्याला सांगेल की ते कोठे जात आहेत, जरी त्याने जबरदस्तीने त्यांना बाहेर काढण्याचा प्रयत्न केला. त्याला या महिलेशी सहमती द्यावी लागली.
  
  
  "लिंग!" - शीला धमकी देत म्हणाली.
  
  
  लिंगने निकच्या डोक्यावर बंदूक दाखवत एक पाऊल पुढे टाकले.
  
  
  निक त्या महिलेकडे रेंगाळू लागला. तो तिच्याकडे गेला आणि तिने जसे सांगितले तसे केले, त्याने लिन शांतपणे हसणे ऐकले.
  
  
  शीलाचा श्वास कोंडला गेला. चिनी भाषेत ती म्हणाली: "पाहा, लिन, प्रिय? तो काय करत आहे ते तुला दिसत आहे का? तो मला तुझ्यासाठी तयार करत आहे." मग ती बेडवर पडली. "चटकन, लिंग," तिने श्वास घेतला. "त्याला मस्तकात बांधा."
  
  
  हातात बंदूक घेऊन, लिंगने निकला टेबलाकडे इशारा केला. त्याने कृतज्ञतापूर्वक आज्ञा पाळली. बेंचवर पाय ठेवून तो टेबलावरच बसला. त्याने मस्तकाभोवती आपले हात गुंडाळले. लिंगने .45 खाली ठेवले आणि निकचे हात पटकन आणि घट्ट बांधले.
  
  
  “लवकर कर हनी,” शीला ओरडली. "मी जवळ आहे."
  
  
  लिंगने बंदूक कॉटखाली ठेवली आणि घाईघाईने कपडे उतरवले. त्यानंतर तो शीला कॉटवर सामील झाला.
  
  
  तोंडात कडू चव घेऊन निकने त्यांच्याकडे पाहिले. एका लाकूडतोड्याने झाड तोडण्याच्या निर्धाराने लिंगने हे केले. जर त्याला ते आवडले तर त्याने ते दाखवले नाही. शीलाने त्याला छातीशी धरून त्याच्या कानात कुजबुजली. सूर्यास्त होताच केबिनमध्ये अंधार वाढला होता. निकला हवेत ओलावा आला. ते थंड होते. त्याला पँट घालायची इच्छा होती.
  
  
  ते संपल्यावर ते झोपी गेले. क्रू मेंबर्सपैकी एकाचे घोरणे ऐकू येईपर्यंत निक झोपला नाही. दुसरा टिलरवर होता, रडरसह काम करत होता. केबिनच्या प्रवेशद्वारातून निक त्याला क्वचितच पाहू शकत होता. त्याने झोपेतही होकार दिला.
  
  
  निक सुमारे तासभर झोपला. त्यानंतर त्याने शीला पुन्हा प्रयत्न करण्यासाठी लिंगला उठवल्याचे ऐकले. लिंगने निषेधार्थ ओरडले, परंतु महिलेच्या इच्छेचे पालन केले. त्याला पहिल्या वेळेपेक्षा जास्त वेळ लागला आणि तो पूर्ण झाल्यावर तो अक्षरशः निघून गेला. आता झोपडी अंधारात बुडाली होती. निक त्यांना फक्त ऐकू शकत होता. बार्ज नदीला झोंबला.
  
  
  निक पुन्हा उठला तेव्हा पहाट धुके झाली होती. त्याच्या गालाला काहीतरी अस्पष्ट वाटले. त्याच्या हातात काहीच जाणवत नव्हते. त्याच्या मनगटाभोवती घट्ट गुंडाळलेल्या दोरीमुळे रक्ताभिसरण बंद झाले, परंतु त्याच्या शरीराच्या इतर भागांमध्ये खळबळ उडाली. आणि त्याला शीलाचा हात त्याच्यावर जाणवला. तिचे लांबसडक कावळ्याचे केस त्याच्या चेहऱ्यावर मागे सरकले.
  
  
  "मला भीती वाटत होती की मला संघातील एकाला उठवावे लागेल," तिने डोळे उघडताच ती कुजबुजली.
  
  
  निक काहीच बोलला नाही. ती तिच्या नाजूक चेहऱ्यावर लांब केस असलेल्या लहान मुलीसारखी दिसत होती. तिचे नग्न शरीर मजबूत आणि चांगले बांधलेले होते. पण तिचे स्थिर हिरवे डोळे तिला नेहमीच निरोप देत होते. ती एक कणखर स्त्री होती.
  
  
  ती टेबल-बेंचवर उभी राहिली आणि हळूवारपणे तिचे स्तन त्याच्या चेहऱ्यावर फिरवली. "तुला दाढी करावी लागेल," ती म्हणाली. "माझी इच्छा आहे की मी तुला सोडवू शकलो असतो, परंतु मला वाटत नाही की लिंगमध्ये तुझ्यावर बंदूक ठेवण्याची ताकद आहे."
  
  
  तिचा हात त्याच्यावर ठेवून तिच्या स्तनांना हलकेच त्याच्या गालाला स्पर्श केला. निकला त्याच्या आतली आग आटोक्यात आणता आली नाही.
  
  
  "ते चांगले आहे," ती हसत म्हणाली. "तुझे हात बांधल्याने थोडेसे अस्ताव्यस्त वाटेल, पण आपण ते हाताळू शकतो ना, प्रिये?"
  
  
  आणि स्वतःला आणि तिच्याबद्दल नापसंती असूनही, त्याला ते आवडले. स्त्री अतृप्त होती, परंतु ती पुरुषांना ओळखत होती. त्यांना काय आवडते हे तिला माहित होते आणि ते प्रदान केले.
  
  
  जेव्हा ती त्याच्याबरोबर झाली तेव्हा तिने मागे पाऊल टाकले आणि तिचे डोळे पूर्णपणे त्याच्याकडे जाऊ दिले. तिचं चिमुकलं पोट तिच्या जोरात श्वासोच्छ्वासामुळे पुढे मागे सरकत होतं. तिने तिचे केस डोळ्यांतून घासले आणि म्हणाली, "मला वाटतं तुला मारावं लागेल तेव्हा मी रडेन." तिने मग .45 घेतला आणि लिंगला जागे केले. तो बंकवरून लोळला आणि अडखळत तिच्या मागे केबिनबाहेर आफ्ट डेकवर गेला.
  
  
  निकला मस्तकात बांधून त्यांनी संपूर्ण सकाळ तिथे घालवली. केबिनच्या प्रवेशद्वारातून निक जे पाहू शकत होते त्यातून ते ग्वांगझूच्या दक्षिणेकडील डेल्टामध्ये प्रवेश केले होते. हा परिसर भाताची शेते आणि नदीपासून पुढे जाणाऱ्या कालव्यांनी भरलेला होता. शीला आणि लिंग यांचा एक आराखडा होता. त्यांनी आळीपाळीने त्याचा आणि उजव्या बँकेचा अभ्यास केला. त्यांनी अनेक जंक्स आणि त्याहूनही अधिक सॅम्पन्स पार केले. सूर्य धुक्यात होता आणि हवेतील थंडी गरम करण्यासाठी थोडेसे केले.
  
  
  फंकने डेल्टा ओलांडला आणि एक चॅनेल उघडला. शीला या कोर्सवर खूश दिसली आणि तिने चार्ट ट्यूबमध्ये फिरवला.
  
  
  निक उघडला आणि त्याच्या शर्टचे बटण आणि पँट घालू दिला. त्याला एक वाटी भात आणि दोन केळी देण्यात आली. लिंग नेहमी 45 कॅलिबर पिस्तूल सोबत ठेवायचा. तो संपल्यावर तो बाहेर गेला
  
  
  
  
  
  
  मागे डेक. लिंग त्याच्या दोन फूट मागे राहिला. निकने स्टारबोर्डच्या बाजूला, सिगारेट ओढत आणि कृती पाहण्यात दिवस घालवला. वेळोवेळी तो एका चिनी नियमित सैनिकाच्या नजरेस पडला. ते येणार आहेत हे त्याला माहीत होतं. जेवण झाल्यावर शीला झोपडीत झोपली. वरवर पाहता तिला एका दिवसात आवश्यक असलेले सर्व लिंग होते.
  
  
  बांबूच्या कुबट झोपड्यांनी भरलेल्या दोन गावांमधून बार्ज गेला. तेथून जाणाऱ्या रहिवाशांनी लक्ष दिले नाही. निकला किनाऱ्यावर अधिकाधिक सैनिक दिसू लागले तेव्हा संध्याकाळ झाली होती. त्यांनी बार्जकडे स्वारस्याने पाहिले, जणू त्यांना ही अपेक्षा होती.
  
  
  जेव्हा अंधार पडला, तेव्हा निकच्या लक्षात आले की समोर एक प्रकाश आला. शीला त्यांच्या डेकवर सामील झाली. जसजसे ते जवळ आले तसतसे निकने डॉकवर प्रकाश टाकणारे दिवे पाहिले. सर्वत्र सैनिक होते. हे दुसरे गाव होते जे त्यांनी पाहिलेल्या इतरांपेक्षा वेगळे होते कारण या गावात विद्युत रोषणाई होती. गोदीजवळ येताच बांबूच्या झोपड्या कंदिलाने उजळून निघाल्या होत्या. गोदीच्या दोन्ही बाजूला दोन विद्युत दिवे होते आणि झोपड्यांमधील मार्ग दिव्यांच्या ओळींनी उजळला होता.
  
  
  बार्ज घाटाजवळ येताच लोभी हातांनी सोडून दिलेली केबल पकडली. पाल पडली, नांगर टाकला गेला. शीलाने निकला तिच्या लहान मशीनगनने बंदुकीच्या नशेत धरले तर तिने लिंगला पाठीमागे हात बांधण्याचा आदेश दिला. त्यांनी बार्जला घाटाला जोडणारा बार बसवला. सैनिकांनी झोपड्यांमध्ये गर्दी केली होती, काही घाटाभोवती उभे राहून पाहत होते. ते सर्व सुसज्ज होते. जेव्हा निक बार्जवरून उतरला तेव्हा दोन सैनिक त्याच्या मागे गेले. शीला एका सैनिकाशी बोलत होती. लिंग समोर असताना, निकच्या मागे असलेल्या सैनिकांनी त्याला हलकासा धक्का दिला आणि त्याला हलण्यास भाग पाडले. तो लिंगाच्या मागे लागला.
  
  
  दिव्यांच्या रांगेतून जाताना त्याला पाच झोपड्या दिसल्या: तीन डावीकडे आणि दोन उजवीकडे. मध्यभागी चालू असलेल्या दिव्यांची ओळ झोपड्यांच्या शेवटी कुठल्यातरी जनरेटरला जोडलेली दिसते. तो गुणगुणत ऐकला. त्याच्या डावीकडील तीन झोपड्या सैनिकांनी भरलेल्या होत्या. त्याच्या उजवीकडील दोन अंधार आणि रिकामे दिसत होते. दुसऱ्याच्या दारात तीन शिपाई पहारा देत होते. केटी लू आणि मुलगा हे कुठे आहेत? निकला हे आठवले. अर्थात, हे देखील एक आमिष असू शकते. ते त्याची वाट पाहत होते. त्याला सर्व झोपड्यांमधून पुढे नेण्यात आले. जेव्हा ते प्रत्यक्षात संरचनेत आले तेव्हाच निकच्या हे लक्षात आले. ती झोपड्यांच्या मागे स्थित होती आणि एक कमी, आयताकृती काँक्रीटची इमारत होती. अंधारात पाहणे कठीण होईल. लिंगने त्याला स्टीलच्या दरवाज्यासारख्या दिसणाऱ्या सात सिमेंट पायऱ्यांपर्यंत नेले. निकला त्याच्या मागे जवळजवळ थेट जनरेटर ऐकू आला. लिंगने खिशातून चावी काढली आणि दरवाजा उघडला. तो उघडला आणि गट इमारतीत शिरला. निकला कुजलेल्या मांसाचा मृदू, ओलसर वास येत होता. त्याला एका अरुंद, प्रकाश नसलेल्या कॉरिडॉरने नेले होते. दोन्ही बाजूला स्टीलचे दरवाजे होते. लिंग एका दारासमोर थांबले. अंगठीतील दुसरी चावी त्याने दरवाजा उघडण्यासाठी वापरली. निकचे हात उघडले गेले आणि त्याला सेलमध्ये ढकलण्यात आले. दार त्याच्या मागून बंद झाले आणि तो पूर्ण अंधारात सापडला.
  
  
  प्रकरण अकरावे
  
  
  निक भिंतींना स्पर्श करत त्याच्या बूथभोवती फिरला.
  
  
  क्रॅक नाहीत, क्रॅक नाहीत, फक्त ठोस काँक्रीट. आणि मजला भिंतीसारखाच होता. स्टीलच्या दरवाज्यावरील बिजागर बाहेरून काँक्रिटने भरलेले होते. सेलमधून सुटका नाही. शांतता इतकी पूर्ण होती की त्याला स्वतःचा श्वास ऐकू येत होता. त्याने कोपऱ्यात बसून एक सिगारेट पेटवली. त्याच्या लायटरचे इंधन संपल्याने त्याने बार्जमधून माचीसचा बॉक्स घेतला. फक्त दोन सिगारेट शिल्लक आहेत.
  
  
  प्रत्येक ड्रॅगने त्याच्या सिगारेटचा अंगारा चमकताना पाहत तो धूम्रपान करत होता. "रविवार संध्याकाळ आहे," त्याने विचार केला, "आणि मंगळवारच्या मध्यरात्रीपर्यंतच होती." त्याला अजूनही केटी लू किंवा मुलगा माईक सापडलेला नाही.
  
  
  मग त्याला शीला क्वानचा मंद आवाज ऐकू आला, जणू तो भिंतीवरून येत होता.
  
  
  "निक कार्टर," ती म्हणाली. "तू एकटा काम करत नाहीस. तुझ्यासोबत अजून कितीजण काम करत आहेत? ते इथे कधी येणार?"
  
  
  शांतता. निकने त्याच्या सिगारेटचे अवशेष बाहेर ठेवले. अचानक सेल प्रकाशाने उजळला. निक डोळे मिचकावत डोळे पाणावले. छताच्या मध्यभागी एक दिवा लावलेला दिवा होता, जो एका लहान वायर ग्रिलने संरक्षित होता. निकचे डोळे तेजस्वी प्रकाशाशी जुळवून घेत असतानाच प्रकाश निघून गेला. तो अंदाजे वीस सेकंदांचा होता. आता तो पुन्हा अंधारात होता. त्याने डोळे चोळले. पुन्हा भिंतीवरून आवाज आला. ट्रेनच्या शिट्टीसारखा आवाज येत होता. हळूहळू तो जोरात होत गेला, जणू काही ट्रेन कॅमेऱ्याजवळ येत होती. तो किंकाळ्या बनण्यापर्यंत आवाज अधिकच मोठा होत गेला. निक निघून जाईल असे वाटत असतानाच आवाज बंद झाला. तो अंदाजे तीस सेकंदात काढला. शीला पुन्हा त्याच्याशी बोलली.
  
  
  "प्राध्यापक लू आमच्यात सामील होऊ इच्छितात," ती म्हणाली. "त्याला प्रतिबंध करण्यासाठी आपण काहीही करू शकत नाही." एक क्लिक होते. मग "निक कार्टर. तू एकटा काम करत नाहीस. तुझ्यासोबत इतर कितीजण काम करत आहेत? ते इथे कधी येणार?"
  
  
  ते रेकॉर्डिंग होते. निक प्रकाश येण्याची वाट पाहत होता. पण त्याऐवजी त्याला ट्रेनची शिट्टी मिळाली.
  
  
  
  
  
  
  आणि मजबूत करणे. यावेळी तो आणखी जोरात होता. आणि ओरडण्याने माझे कान दुखू लागले. त्यांच्या अंगावर हात ठेवल्यावर आवाज बंद झाला. त्याला घाम फुटला होता. ते काय करू पाहत आहेत हे त्याला माहीत होते. ही एक जुनी चिनी अत्याचार युक्ती होती. त्यांनी कोरियातील सैनिकांविरुद्ध त्याची रूपे वापरली. ही मानसिक विघटनाची प्रक्रिया होती. मेंदू लापशी सारखा बनवा आणि नंतर आपल्याला पाहिजे तसे शिल्प करा. तो त्यांना सांगू शकला असता की भात कापणीपूर्वी तो एकटाच होता, पण त्यांनी त्याच्यावर विश्वास ठेवला नाही. गंमत म्हणजे या प्रकारच्या छळापासून अक्षरशः कोणतेही संरक्षण नव्हते. वेदना सहन करण्याची क्षमता निरुपयोगी होती. त्यांनी शरीराला बायपास करून थेट मेंदूवर गोळी झाडली.
  
  
  पुन्हा लाईट आली. तेजस्वी प्रकाशाने निकच्या डोळ्यात पाणी आले. यावेळी लाईट फक्त दहा सेकंदांसाठी चालू होती. तो निघाला. निकचा शर्ट घामाने भिजला होता. त्याला एक प्रकारचा बचाव करावा लागला. तो आधीच वाट पाहत होता, वाट पाहत होता. ते हलके होईल का?
  
  
  शिट्टी? की शीलाचा आवाज? काय येत आहे किंवा किती काळ टिकेल याचा निर्णय घेण्याचा कोणताही मार्ग नव्हता. पण त्याला माहित होतं की आपल्याला काहीतरी करायचं आहे.
  
  
  शिट्टी आता दूर नाही. तो लगेच उंच आणि जोरात झाला. निक कामाला लागला. त्याचा मेंदू अजून वळलेला नाही. त्याने त्याच्या शर्टची एक मोठी पट्टी फाडली. लाईट आली आणि त्याने डोळे घट्ट मिटले. जेव्हा ते पुन्हा काम करत होते, तेव्हा त्याने त्याच्या शर्टचा फाटलेला भाग घेतला आणि पुन्हा पाच लहान पट्ट्या फाडल्या. त्याने दोन पट्ट्या पुन्हा अर्ध्यामध्ये फाडल्या आणि त्यांना घट्ट छोटे गोळे बनवले. त्याने चार चेंडू कानात अडकवले, प्रत्येकी दोन.
  
  
  जेव्हा शिट्टी वाजली तेव्हा त्याला ती ऐकू आली नाही. उरलेल्या तीन पट्ट्यांपैकी, त्याने त्यापैकी दोन सैल पॅडमध्ये दुमडल्या आणि त्या डोळ्यांवर ठेवल्या. पॅड जागेवर ठेवण्यासाठी त्याने तिसरी पट्टी डोक्याभोवती बांधली. तो आंधळा आणि बहिरे होता. तो परत त्याच्या काँक्रीटच्या कोपऱ्यात टेकून हसला. त्याला वाटले आणि त्याने दुसरी सिगारेट पेटवली. त्याला माहित होते की ते त्याचे सर्व कपडे काढू शकतात, परंतु सध्या तो वेळेसाठी थांबला होता.
  
  
  त्यांनी शिट्टीचा आवाज वाढवला, पण आवाज त्याला त्रास देऊ नये इतका गोंधळलेला होता. शीलाचा आवाज आला तर त्याला तो ऐकू आला नाही. जेव्हा ते त्याच्याकडे आले तेव्हा त्याने सिगारेट जवळजवळ संपवली होती.
  
  
  त्याला दार उघडे ऐकू आले नाही, पण त्याला ताज्या हवेचा वास आला. आणि त्याला त्याच्यासोबत कोठडीत इतरांची उपस्थिती जाणवली. डोक्यावरून डोळ्याची पट्टी फाडली गेली. डोळे चोळत त्याने डोळे मिचकावले. लाईट चालू होती. दोन शिपाई त्याच्या वर उभे होते, दुसरा दारात. दोन्ही रायफल्स निकला लक्ष्य करत होत्या. निकवर उभ्या असलेल्या सैनिकाने त्याच्या कानाकडे, नंतर निकच्या कानाकडे इशारा केला. किलमास्टरला माहित होते की त्याला काय हवे आहे. त्याने कानातले प्लग काढले. शिपायाने त्याला रायफल घेऊन उचलले. निक उभा राहिला आणि त्याच्या रायफलच्या बॅरलने ढकलून सेलमधून बाहेर पडला.
  
  
  इमारतीतून बाहेर पडताच त्याला जनरेटरचा आवाज आला. दोन सैनिक त्याच्या मागे उभे राहिले, त्यांच्या रायफल त्याच्या पाठीवर दाबल्या. ते झोपड्यांमधील उघड्या दिव्याखाली आणि थेट काँक्रीटच्या इमारतीच्या अगदी जवळ असलेल्या झोपडीच्या टोकापर्यंत गेले. ते आत गेल्यावर निकच्या लक्षात आले की ते तीन भागांमध्ये विभागले गेले आहे. पहिला एक प्रकारचा फोयर होता. त्याच्या उजवीकडे, एक दरवाजा दुसर्या खोलीकडे नेत होता. जरी निक ते पाहू शकला नाही, तरी त्याने शॉर्टवेव्ह रेडिओचा उच्च-पिच ओरडणे आणि ओरडणे ऐकले. त्याच्या समोरच एक बंद दरवाजा दुसऱ्या खोलीत घेऊन गेला. तिथे काय आहे हे त्याला कळायला मार्ग नव्हता. त्याच्या वर बांबूच्या तुळयांपासून दोन धुरकट कंदील लटकवलेले होते. रेडिओची खोली नवीन दिव्यांनी चमकत होती. तेव्हा निकच्या लक्षात आले की बहुतेक जनरेटरचा विद्युत प्रवाह रेडिओ, झोपड्यांमधील दिवे आणि काँक्रीटच्या इमारतीतील सर्व उपकरणे चालवण्यासाठी वापरला जात आहे. झोपड्या स्वतःच कंदिलांनी उजळल्या होत्या. दोन शिपाई त्याच्या सोबत फोयरमध्ये थांबले असताना तो झोपडीच्या भिंतीला टेकला. तो त्याच्या वजनाखाली creaked. त्याने खडबडीत पृष्ठभागावर बोटे फिरवली. त्याने घासले तिथे बांबूचे तुकडे आले. निक किंचित हसला. झोपड्या आग लागण्याची वाट पाहत टिंडरचे ढिगारे होते.
  
  
  निकच्या दोन्ही बाजूला दोन सैनिक उभे होते. तिसऱ्या खोलीकडे जाणाऱ्या दाराच्या पुढे, आणखी दोन सैनिक एका बाकावर बसले, त्यांच्या पायांमध्ये त्यांच्या रायफल, त्यांचे डोके हलवत, झोपेशी लढण्याचा प्रयत्न करीत. बेंचच्या शेवटी, चार बॉक्स एकमेकांच्या वर रचलेले होते. जंक होल्डवरून निकला त्यांची आठवण झाली. त्यावर लिहिलेल्या चिनी चिन्हांवर ते ग्रेनेड असल्याचे सांगण्यात आले. वरचा ड्रॉवर उघडा होता. अर्धे ग्रेनेड गायब होते.
  
  
  रेडिओवर आवाज आला. निकला समजत नसलेल्या बोलीमध्ये तो चिनी बोलत होता. रेडिओ ऑपरेटरने त्याच बोलीत प्रतिसाद दिला. एक एक शब्द बोलला की तो समजला. ते लूचे नाव होते. प्रोफेसर लूला ज्या घरातून धरण्यात आले होते तिथून रेडिओवर आवाज येत असावा, निकला वाटले. त्याचे मन शोषले गेले, पचले गेले, टाकून दिले गेले. आणि संगणक जसे कार्ड थुंकत होता, तसा एक प्लॅन त्याच्याकडे आला. तो खडबडीत होता, पण जसे की त्याच्या सर्व योजना लवचिक आहेत.
  
  
  मग तिसऱ्या खोलीचा दरवाजा उघडला आणि लिंग त्याच्या विश्वासूसह प्रकट झाला.45. त्याने दोन सैनिकांना होकार दिला, नंतर निकला खोलीत जाण्यासाठी इशारा केला. शीला त्याची वाट पाहत होती. लिंग सारखे
  
  
  
  
  
  
  ती निकच्या मागे गेली, तिच्या मागे दार बंद करून, शीला धावत निककडे गेली आणि तिचे हात त्याच्या गळ्यात गुंडाळले. तिने त्याच्या ओठांवर उत्कटतेने चुंबन घेतले.
  
  
  "अरे, प्रिये," ती कर्कशपणे कुजबुजली. "मला तुमची शेवटची वेळ हवी होती." तिने बार्जवर घातलेली तीच सिल्क चेमिस अजूनही घातली होती.
  
  
  खोली इतर दोघांपेक्षा लहान होती. या मध्ये एक खिडकी होती. त्यात एक घरकुल, एक टेबल आणि बास्केटच्या आकाराची विकर खुर्ची होती. तीन कंदील होते: दोन राफ्टर्सवर लटकलेले आणि एक टेबलवर. ह्यूगो आणि विल्हेल्मिना खुर्चीच्या शेजारी जमिनीवर पडलेले होते. त्यांच्यासोबत दोन टॉमी गन होत्या. पलंगाच्या शेजारी टेबल उभे होते, दरवाजाच्या उजवीकडे भिंतीवर एक खुर्ची. निक कधीही तयार होता.
  
  
  "मी मारतो," लिंग म्हणाला. तो खुर्चीत बसला, .45 च्या कुरूप थूथनने निकला लक्ष्य केले.
  
  
  “हो, पाळीव प्राणी,” शीला चिडली. "जादा वेळ." ती निकच्या शर्टचे बटण काढत होती. "आम्हाला तुमची खरी ओळख कळली याचे तुम्हाला आश्चर्य वाटते का?" तिने विचारले.
  
  
  "खरंच नाही," निक उत्तरला. "हे तुला जॉनकडून मिळालं, नाही का?"
  
  
  ती हसली. "त्याला थोडासा कोक्सिंग लागला, परंतु आमच्याकडे मार्ग आहेत."
  
  
  "तुम्ही त्याला मारले?"
  
  
  "नक्कीच नाही. आम्हाला त्याची गरज आहे."
  
  
  "मी मारतो," लिंगने पुनरावृत्ती केली.
  
  
  शीलाने तिचा शर्ट डोक्यावर ओढला. तिने निकचा हात हातात घेतला आणि छातीवर ठेवला. "आम्हाला घाई करायची आहे," ती म्हणाली. "लिंग काळजीत आहे." तिने निकची पँट काढली. मग ती त्याला खेचत खाटेच्या दिशेने मागे गेली.
  
  
  निकच्या आत आधीच एक परिचित आग जळत होती. जेव्हा त्याच्या हाताने तिच्या स्तनाच्या उबदार मांसाला स्पर्श केला तेव्हा ते सुरू झाले. त्याने तिच्या डोक्याच्या मागच्या बाजूला अंबाडा सोडला आणि तिचे लांब काळे केस तिच्या खांद्यावर पडू दिले. त्यानंतर त्याने तिला हळूच बेडवर ढकलले.
  
  
  "अरे बाळा," तिचा चेहरा तिच्या जवळ असल्याने ती उद्गारली. "मला तुझा मृत्यू खरच आवडणार नाही."
  
  
  निकचे शरीर तिच्यावर दाबले गेले. तिचे पाय त्याच्याभोवती गुंडाळले गेले. तिच्यासोबत काम करताना तिची आवड वाढत असल्याचे त्याला जाणवले. त्याच्यासाठी हे फार मनोरंजक नव्हते. हे कृत्य तिला तिच्या विरुद्ध खूप आवडते याचा वापर केल्याने त्याला थोडे वाईट वाटले. त्याचा उजवा हात तिच्या मानेभोवती गुंडाळला होता. त्याने त्याच्या हाताखाली हात घातला आणि पियरेला धरून असलेली टेप ओढली. एकदा प्राणघातक वायू सोडला की त्याला खोलीतून बाहेर पडेपर्यंत श्वास रोखून धरावा लागेल हे त्याला माहीत होते. यामुळे त्याला फक्त चार मिनिटे मिळाली. त्याने पियरेला हातात धरले. शैलाचे डोळे मिटले होते. पण त्याने केलेल्या धक्क्याने प्राणघातक वायू सोडल्याने तिचे डोळे उघडले. तिने भुसभुशीत केली आणि एक लहान बॉल पाहिला. आपल्या डाव्या हाताने, निकने बंकखाली गॅस बॉम्ब लिंगच्या दिशेने फिरवला.
  
  
  "तु काय केलस?" - शीला उद्गारली. मग तिचे डोळे उघडले. "लिंग!" ती ओरडली. "त्याला मारून टाक, लिंग!"
  
  
  लिंगने त्याच्या पायावर उडी मारली.
  
  
  निक त्याच्या बाजूला लोळला, शीलाला त्याच्यासोबत खेचले, तिच्या शरीराचा ढाल म्हणून वापर केला. जर लिंगने शीलाच्या पाठीत गोळी मारली असती तर त्याने निकला मिळवले असते. पण त्याने .45 ला एका बाजूने हलवले आणि गोल करण्याचा प्रयत्न केला. आणि या विलंबाने त्याचा जीव घेतला. निकने श्वास रोखून धरला. गंधहीन वायू खोलीत भरायला फक्त काही सेकंद लागतील हे त्याला माहीत होते. लिंगचा हात त्याच्या घशाला लागला. .45 मजल्यापर्यंत धडकले. लिंगचे गुडघे टेकले आणि तो पडला. त्यानंतर तो प्रथम तोंडावर पडला.
  
  
  शीला निकशी भांडली, पण त्याने तिला जवळ धरलं. भीतीने तिचे डोळे विस्फारले. अश्रू तरळले आणि तिने मान हलवली की हे घडत आहे यावर विश्वास बसत नाही. निकने तिचे ओठ तिच्याकडे दाबले. तिचा श्वास तिच्या पँटमध्ये सरकला, मग अचानक थांबला. ती त्याच्या मिठीत लंगडी गेली.
  
  
  निकला पटकन हालचाल करायची होती. ऑक्सिजनच्या कमतरतेमुळे माझे डोके आधीच चमकत होते. तो पलंगावरून लोळला, त्याने पटकन ह्यूगो, विल्हेल्मिना, टॉमीची एक मशीन गन आणि त्याची पँट गोळा केली आणि मग उघड्या खिडकीतून बाहेर धाव घेतली. तो झोपडीपासून दहा पावले दूर गेला, त्याचे फुफ्फुस दुखत होते, त्याचे डोके काळे पडले होते. मग त्याने गुडघ्यावर पडून इच्छित हवेत श्वास घेतला. तो थोडा वेळ गुडघ्यावर उभा राहिला, खोल श्वास घेत होता. जेव्हा त्याचे डोके साफ झाले, तेव्हा त्याने आपले पाय त्याच्या पँटमध्ये ओढले, विल्हेल्मिना आणि ह्यूगोला त्याच्या पट्ट्यामध्ये अडकवले, टॉमीची बंदूक उचलली आणि केबिनच्या दिशेने परत आला.
  
  
  उघड्या खिडकीजवळ पोहोचण्यापूर्वी त्याने फुफ्फुसात हवा भरली. शिपाई अजून खोलीत शिरले नव्हते. खिडकीच्या अगदी बाहेर उभं राहून, निकने विल्हेल्मिनाला त्याच्या बेल्टमधून ओढले, राफ्टर्समधून लटकलेल्या एका कंदीलाकडे काळजीपूर्वक लक्ष्य केले आणि गोळीबार केला. कंदील फुटला, पेटते रॉकेल भिंतीवर सांडले. निकने दुसऱ्याला गोळी मारली, नंतर टेबलवर एक. ज्वाळा जमिनीला चाटून दोन भिंतींवर चढल्या. दार उघडले. निक खाली वाकून झोपडीभोवती फिरला. झोपड्यांसमोर खूप उजेड होता. त्याने टॉमीची बंदूक खाली ठेवली आणि शर्ट काढला. त्याने तीन बटणे लावली, मग त्याच्या कमरेभोवती बाही बांधली. त्याला आकार देऊन आणि त्यावर काम करून, त्याने त्याच्या बाजूला एक छान छोटी थैली संपवली.
  
  
  तो टॉमीची बंदूक घेऊन पुढच्या दाराकडे निघाला. झोपडीचा मागील भाग आगीच्या भक्ष्यस्थानी होता. निकला माहित होते की इतर सैनिक आगीच्या दिशेने धावत जाण्यापूर्वी त्याच्याकडे फक्त काही सेकंद शिल्लक आहेत. तो दारापाशी जाऊन थांबला. उघड्या बल्बच्या रांगेत, त्याला सैनिकांचे गट एका जळत्या झोपडीकडे चालताना दिसले.
  
  
  
  
  
  
  प्रथम हळूहळू, नंतर वेगाने, त्यांच्या रायफल तयार आहेत. सेकंद गेले. दरवाजा उघडण्यासाठी निकने उजव्या पायाचा वापर केला; त्याने आपल्या मशीनगनमधून टॉमीला प्रथम उजवीकडून, नंतर डावीकडून एक स्फोट पाठवला. दोन सैनिक बेंचजवळ उभे होते, त्यांचे डोळे झोपेने जड झाले होते. गोळ्यांच्या धारा लागल्याने, त्यांचे डोके त्यांच्या मागे भिंतीवर दोनदा आदळल्याने त्यांनी दात काढले. त्यांचे शरीर हलताना दिसत होते, मग त्यांची डोकी एकमेकांवर तुटली, त्यांच्या रायफल जमिनीवर गडगडल्या आणि त्यांच्या हातात जोडलेल्या दोन ब्लॉक्सप्रमाणे ते त्यांच्या रायफलवर पडले.
  
  
  तिसऱ्या खोलीचा दरवाजा उघडा होता. ज्वाला आधीच सर्व भिंतींवर होत्या, राफ्टर्स आधीच काळे होते. जळाल्याने खोलीचा चुराडा झाला. शीला आणि लिंग यांच्यासोबत आणखी दोन सैनिक होते, ज्यांचा विषारी वायूने ​​मृत्यू झाला. निकला उष्णतेपासून शीलाची त्वचा ताना दिसली. तिचे केस आधीच विझले होते. आणि सेकंद एका मिनिटात बदलले आणि चालू राहिले. निक ग्रेनेडच्या बॉक्सकडे गेला. त्याने तात्पुरती बॅग ग्रेनेडने भरण्यास सुरुवात केली. मग त्याला काहीतरी आठवले - जवळजवळ खूप उशीर झाला. गोळी त्याच्या कॉलरला चिरडल्याने तो वळला. रेडिओ ऑपरेटर पुन्हा गोळीबार करणार होता जेव्हा निकने टॉमी गनच्या फायरने त्याला क्रॉचपासून डोक्यापर्यंत कापले. त्या माणसाचे हात सरळ बाहेर पसरले आणि दरवाजाच्या दोन्ही बाजूला धडकले. तो स्तब्ध होऊन पडला तेव्हा ते सरळ उभे राहिले.
  
  
  निक त्याच्या श्वासाखाली शाप दिला. त्याने आधी रेडिओची काळजी घ्यायला हवी होती. हा माणूस अजूनही रेडिओवर असल्याने, बहुधा त्याने आधीच गस्ती नौकेशी तसेच प्राध्यापक असलेल्या घराशी संपर्क साधला होता. दोन मिनिटे गेली. निककडे दहा ग्रेनेड होते. हे पुरेसे असावे. आता कोणत्याही सेकंदाला सैनिकांची पहिली लाट दरवाजातून फुटेल. आता विषारी वायूचा परिणाम होण्याची शक्यता कमी होती, पण दीर्घ श्वास घेण्याचा त्याचा हेतू नव्हता. समोरचा दरवाजा दाराच्या मागे होता. कदाचित रेडिओ खोली. तो दारातून पळत सुटला.
  
  
  नशीब त्याच्या सोबत होते. रेडिओच्या खोलीत एक खिडकी होती. झोपडीसमोर जड पाय तुडवले, सैनिक पुढच्या दरवाज्याजवळ येताच जोरात वाढत होते. निक खिडकीतून बाहेर आला. त्याच्या थेट खाली, त्याने खाली कुचले आणि त्याच्या थैलीतून एक ग्रेनेड काढला. सैनिक फोयरच्या भोवती मिरवतात; कोणीही आदेश दिला नाही. निकने एक पिन काढली आणि हळू हळू मोजू लागला. जेव्हा तो आठ वाजता पोहोचला तेव्हा त्याने उघड्या खिडकीतून ग्रेनेड फेकला आणि झोपडीतून दूर गेला. स्फोटाच्या बळाने त्याला गुडघ्यापर्यंत लोटले तेव्हा त्याने दहा पावलेही टाकली नव्हती. त्याने वळून पाहिलं आणि झोपडीचं छत थोडं उंचावलं होतं आणि मग जळलेली बाजू फुगलेली दिसत होती.
  
  
  स्फोटाचा आवाज त्याच्यापर्यंत पोहोचताच झोपडीच्या भिंती अर्ध्या तुटल्या. केशरी प्रकाश आणि ज्वाला उघड्या खिडक्या आणि क्रॅकमधून झिरपतात. छत बुडाले आणि थोडेसे झुकले. निक उठला आणि चालू लागला. आता त्याला शॉट्स ऐकू आले. त्याच्या आजूबाजूच्या अजूनही ओल्या मातीत गोळ्या खाल्ल्या. तो पूर्ण वेगाने काँक्रीटच्या इमारतीच्या दिशेने धावला आणि त्याच्याभोवती प्रदक्षिणा घातली. मग तो थांबला. तो बरोबर होता. बांबूच्या झोपडीसारख्या छोट्या पेटीत जनरेटरने जीव मुठीत धरला. दारात उभा असलेला शिपाई आधीच आपली रायफल घेण्यासाठी पोहोचला होता. निकने त्याच्यावर टॉमी गनने गोळी झाडली. त्यानंतर त्याने बॅगमधून दुसरा ग्रेनेड बाहेर काढला. आढेवेढे न घेता त्याने पिन बाहेर काढली आणि मोजायला सुरुवात केली. त्याने जनरेटरकडे जाणाऱ्या उघड्या दरवाजात ग्रेनेड फेकला. स्फोटाने लगेचच आजूबाजूला सर्वत्र अंधार झाला. जरा, त्याने दुसरा ग्रेनेड बाहेर काढला आणि आत फेकला.
  
  
  स्फोटाची वाट न पाहता तो झोपड्यांच्या मागे उगवलेल्या कुशीत उडून गेला. तो पहिल्या जळत्या झोपडीतून गेला आणि दुसऱ्या झोपडीत गेला. झुडपाच्या काठावर टेकून तो जोरजोरात श्वास घेत होता. दुसऱ्या झोपडीच्या मागच्या बाजूला असलेल्या उघड्या खिडकीच्या दिशेने एक छोटीशी मोकळी जागा होती. त्याने अजूनही शॉट्स ऐकले. त्यांनी एकमेकांना मारले का? आरडाओरडा झाला; कोणीतरी ऑर्डर देण्याचा प्रयत्न करत होता. निकला माहित होते की एकदा कोणीतरी आदेश काढला की, डिसऑर्डर यापुढे त्याचा फायदा होणार नाही. तो पुरेसा वेगाने पुढे जात नव्हता! चौथा ग्रेनेड त्याच्या हातात होता, पिन बाहेर काढली होती. तो धावत गेला, खाली टेकला आणि उघड्या खिडकीजवळून ग्रेनेड फेकला. कालव्याशेजारी उभ्या असलेल्या तिसऱ्या झोपडीकडे तो धावत राहिला. बाकीच्या तीन झोपड्यांच्या खिडक्यांमधून आणि दारांतून चमकणाऱ्या कंदिलांमधून आता एकच प्रकाश येत होता.
  
  
  त्याच्या हातात आधीच पाचवा ग्रेनेड होता. एक शिपाई त्याच्या समोर उभा राहिला. निकने न थांबता एका वर्तुळात टॉमीच्या पिस्तुलातून गोळ्या झाडल्या. शिपायाने पुढे-मागे धक्के मारत जमिनीवर सगळीकडे लोटले. निक स्फोट होत असलेली दुसरी झोपडी आणि तिसरी झोपडी दरम्यान चालत गेला. सगळीकडे आग लागल्याचे दिसत होते. पुरुषांचे आवाज ओरडले, एकमेकांना शिव्या देत, काहींनी आदेश देण्याचा प्रयत्न केला. जळत्या बांबूच्या कर्कश आवाजात मिसळून रात्री गोळीबाराचे आवाज येत होते. पिन बाहेर काढली. तिसऱ्या झोपडीच्या उघड्या बाजूच्या खिडकीतून पुढे जाताना निकने आत एक ग्रेनेड फेकला. त्याने एका सैनिकाच्या डोक्यावर मारले. तो उचलण्यासाठी शिपाई खाली वाकला. त्यांच्या आयुष्यातील ही शेवटची चळवळ होती. निक आधीच गडद प्रकाशाच्या बल्बच्या मालाखाली होता
  
  
  
  
  
  
  झोपडीला आग लागल्यावर उरलेल्या दोन झोपड्यांकडे जाणे. समोरचे छप्पर घसरले.
  
  
  आता निक सैनिकांना टक्कर देत होता. ते सर्वत्र दिसत होते, उद्दीष्टपणे धावत होते, काय करावे हे माहित नव्हते, सावलीत शूटिंग करत होते. पलीकडे असलेल्या दोन झोपड्यांना शेवटच्या तीन झोपड्यांप्रमाणे वागणूक मिळू शकली नाही. कदाचित त्यापैकी एक केटी लू आणि माईक होते. या झोपड्यांमध्ये कंदील जळत नव्हते. निक पहिल्यापर्यंत पोहोचला आणि आत जाण्यापूर्वी दुसऱ्याकडे पाहिले. तीन शिपाई अजूनही दारात उभे होते. ते गोंधळले नाहीत. जंगली गोळीने त्याच्या पायाखालची जमीन सरकवली. निक झोपडीत शिरला. इतर तीन झोपड्यांच्या ज्वाळांनी त्यांना त्यातील सामग्री पाहण्यासाठी पुरेसा प्रकाश दिला. याचा वापर शस्त्रे आणि दारूगोळा साठवण्यासाठी केला जात असे. यापूर्वीही अनेक प्रकरणे उघडली आहेत. त्याच्या टॉमी गनसाठी एक नवीन क्लिप सापडेपर्यंत निकने त्यांच्याकडे पाहिले.
  
  
  त्याच्या तात्पुरत्या बॅगेत पाच ग्रेनेड शिल्लक होते. या झोपडीसाठी त्याला फक्त एकच लागेल. एक गोष्ट निश्चित होती: जेव्हा हे उड्डाण केले तेव्हा तो खूप दूर गेला असावा. त्याने ते नंतरसाठी जतन करण्याचे ठरवले. तो रस्त्यावर परतला. सैनिक जमू लागले. कोणीतरी ताब्यात घेतले आहे. कालव्यावर एक पंप बसवण्यात आला होता, आणि नळीने मारलेल्या शेवटच्या दोन झोपड्यांवर पाणी फवारले. पहिला जवळजवळ जमिनीवर जळला. निकला माहित होते की त्याला या तीन सैनिकांमधून जावे लागेल. आणि सुरू व्हायला सध्याच्यासारखी वेळ नव्हती.
  
  
  तो जमिनीच्या जवळच थांबला, पटकन हलत होता. त्याने टॉमीची मशीन गन त्याच्या डाव्या हातात हस्तांतरित केली आणि विल्हेल्मिनाला त्याच्या पट्ट्यातून ओढले. तिसऱ्या झोपडीच्या कोपऱ्यात तो थांबला. तीन सैनिक रायफल घेऊन उभे होते, त्यांचे पाय थोडे वेगळे होते. त्याने गोळीबार केल्याने निकच्या हातात लुगर उसळला. पहिला सैनिक मागे वळला, रायफल सोडली, पोट धरून खाली पडला. झोपड्यांच्या पलीकडच्या टोकावरून अजूनही शॉट्स वाजत होते. पण सैनिकांमध्ये गोंधळ उडाला. ते ऐकू लागले. आणि निक हा टॉमीची बंदूक वापरणारा एकमेव दिसत होता. नेमकी याचीच ते वाट पाहत होते. बाकीचे दोन शिपाई त्याच्याकडे वळले. निक पटकन दोनदा उडाला. सैनिकांनी धक्काबुक्की केली, एकमेकांवर धावले आणि पडले. निकने आग विझवणाऱ्या पाण्याचा आवाज ऐकला. थोडा वेळ होता. त्याने केबिनच्या समोरचा कोपरा गोल केला आणि दरवाजा उघडला, टॉमी बंदूक तयार होती. आत गेल्यावर त्याने दात घासले आणि शाप दिला. हे आमिष होते - झोपडी रिकामी होती.
  
  
  त्याने यापुढे रायफलमधून शॉट्स ऐकले नाहीत. सैनिक एकत्र जमू लागले. निकच्या विचारांची घोडदौड सुरू होती. ते कुठे असू शकतात? त्यांना कुठेतरी नेले का? हे सर्व व्यर्थ होते का? मग त्याला कळलं. ही एक संधी होती, पण चांगली. तो झोपडीतून बाहेर पडला आणि थेट त्याने ज्याला मारले त्या व्यक्तीकडे गेला. ज्वाळा निघाल्या आणि इकडे तिकडे ते फडफडू लागले. झोपडीत जे काही उरले ते एक जळालेला सांगाडा होता. आग इतकी प्रगत असल्याने सैनिकांनी ती विझवण्याचा प्रयत्नही केला नाही. निक थेट तिथे गेला जिथे त्याला वाटले की लिंग पडले आहे. थडग्यात ममीसारखे दिसणारे पाच जळालेले मृतदेह होते. जमिनीवरून अजूनही धूर निघत होता, ज्यामुळे निकला सैनिकांपासून लपवण्यात मदत झाली.
  
  
  त्याचा शोध अल्पकाळ टिकला. साहजिकच लिंगच्या अंगावरील सर्व कपडे जळाले होते. लिंगच्या शरीराशेजारी .45 कॅलिबरची बंदूक होती. निकने पायाच्या बोटाने शरीराला धक्का दिला. तो त्याच्या पायाशी कोसळला. पण, ते हलवताना, त्याला तो जे शोधत होता ते सापडले - एक राख-रंगीत कीचेन. जेव्हा त्याने ते उचलले तेव्हा ते स्पर्शास गरम होते. काही कळा वितळल्या. घाटावर आणखी सैनिक जमले. त्यापैकी एकाने ऑर्डर दिली आणि इतरांना ग्रुपमध्ये बोलावले. निक हळूच झोपडीतून निघून गेला. ते बाहेर जाईपर्यंत तो जळलेल्या कंदिलांच्या ओळीने धावत गेला. नंतर तो उजवीकडे वळला आणि कमी काँक्रीटच्या इमारतीत पोहोचल्यावर त्याचा वेग कमी झाला.
  
  
  तो सिमेंटच्या पायऱ्यांवरून खाली उतरला. चौथ्या चावीने स्टीलचा दरवाजा उघडला. ते एका क्रॅकने उघडले. निक आत जाण्यापूर्वी त्याने डॉककडे नजर टाकली. शिपाई भडकले. त्यांनी त्याचा शोध सुरू केला. निक अंधाऱ्या कॉरिडॉरमध्ये शिरला. पहिल्या दारात, तो दार उघडणाऱ्याला सापडेपर्यंत त्याने चाव्या घोटल्या. त्याने तिला ढकलले, टॉमीची बंदूक तयार आहे. त्याला मेलेल्या मांसाचा वास येत होता. कोपऱ्यात एक शरीर पडले आहे, त्वचा घट्टपणे सांगाड्याला जोडलेली आहे. बराच वेळ झाला असावा. पुढील तीन सेल रिकाम्या होत्या. तो ज्याच्या आत होता त्याच्या मागे गेला, तेव्हा त्याच्या लक्षात आले की कॉरिडॉरमधील एक दरवाजा उघडा होता. तो त्याच्या जवळ गेला आणि थांबला. त्याने टॉमीची बंदूक तयार असल्याची खात्री करून घेतली, मग आत गेला. शिपाई दारातच गळा चिरलेला होता. निकच्या डोळ्यांनी उर्वरित सेल स्कॅन केला. सुरुवातीला तो त्यांना जवळजवळ चुकवत होता; तेव्हा त्याला दोन रूपे स्पष्ट झाली.
  
  
  ते एका कोपऱ्यात अडकले. निक त्यांच्या दिशेने दोन पावले टाकत थांबला. महिलेने मुलाच्या गळ्यात खंजीर धरला होता, टीप त्याच्या त्वचेला टोचत होती. त्या मुलाच्या डोळ्यांतून स्त्रीची भीती आणि भयपट प्रतिबिंबित होत होते. तिने नाईटगाऊन घातला होता जो शीलाने परिधान केला होता त्यासारखा नव्हता. पण समोर आणि छातीत फाटला होता. निकने मृत सैनिकाकडे पाहिले. त्याने बहुधा प्रयत्न केला असावा
  
  
  
  
  
  तिच्यावर बलात्कार करण्यासाठी, आणि आता तिला वाटले की निक हेच करण्यासाठी तिथे आहे. तेव्हा निकच्या लक्षात आले की सेलच्या अंधारात तो एखाद्या सैनिकासारखा चिनी दिसत होता. तो शर्टलेस होता, त्याच्या खांद्याला थोडासा रक्तस्त्राव होत होता, त्याच्या हातात टॉमी बंदूक होती, त्याच्या पँटच्या कमरबंदात एक लुगर आणि स्टिलेटो होता आणि त्याच्या बाजूला हातबॉम्बची पिशवी लटकत होती. नाही, युनायटेड स्टेट्स आर्मी तिला वाचवायला आली होती असे त्याला वाटत नव्हते. त्याला खूप काळजी घ्यावी लागली. जर त्याने चुकीची हालचाल केली, चुकीची गोष्ट बोलली, तर ती त्या मुलाच्या गळ्याला खंजीर कापेल आणि नंतर ती स्वतःच्या हृदयात बुडवेल हे त्याला माहित होते. तो त्यांच्यापासून चार फूट अंतरावर होता. त्याने काळजीपूर्वक गुडघे टेकले आणि टॉमीची बंदूक जमिनीवर ठेवली. महिलेने आपले डोके हलवले आणि मुलाच्या घशात खंजीराची टीप जोरात दाबली.
  
  
  “केटी,” निक हळूवारपणे म्हणाला. "केटी, मला तुझी मदत करू दे."
  
  
  ती हलली नाही. तिचे डोळे त्याच्याकडे पाहत होते, अजूनही भीतीने भरलेली होती.
  
  
  निकने त्याचे शब्द काळजीपूर्वक निवडले. “केटी,” तो आणखी हळूवारपणे पुन्हा म्हणाला. "जॉन वाट पाहत आहे. तू निघणार आहेस का?"
  
  
  "कोण... तू कोण आहेस?" तिने विचारले. तिच्या डोळ्यांत भीतीचे सावट पसरले. तिने खंजीराच्या टोकाने इतके जोरात दाबले नाही.
  
  
  "मी तुम्हाला मदत करण्यासाठी येथे आहे," निक म्हणाला. "जॉनने मला तुला आणि माइकला त्याच्याकडे घेऊन जाण्यासाठी पाठवले आहे. तो तुझी वाट पाहत आहे."
  
  
  "कुठे?"
  
  
  "हाँगकाँगमध्ये. आता नीट ऐका. इथे सैनिक येत आहेत. जर त्यांनी आम्हाला शोधून काढलं तर ते तिघांनाही ठार करतील. आम्ही त्वरीत कारवाई केली पाहिजे. तुम्ही मला तुमची मदत करू द्याल का?"
  
  
  तिच्या डोळ्यात आणखीनच भिती पसरली. तिने मुलाच्या गळ्यातून खंजीर काढला. "मला... मला माहीत नाही," ती म्हणाली.
  
  
  निक म्हणाला, "तुला अशा प्रकारे ढकलणे मला आवडत नाही, परंतु जर तुम्ही जास्त वेळ राहिलात तर तो तुमचा निर्णय नसेल."
  
  
  "मी तुझ्यावर विश्वास ठेवू शकतो हे मला कसे कळेल?"
  
  
  "तुला फक्त माझा शब्द आहे. आता कृपया." त्याने तिच्याकडे हात पुढे केला.
  
  
  केटी आणखी काही मौल्यवान सेकंदांसाठी संकोचली. मग तिने मन बनवल्यासारखं वाटलं. तिने खंजीर त्याच्या हातात दिला.
  
  
  "ठीक आहे," निक म्हणाला. तो मुलाकडे वळला. "माइक, तुला पोहता येतं का?"
  
  
  "होय, सर," मुलाने उत्तर दिले.
  
  
  "छान; मला तुमची इच्छा आहे. इमारतीच्या बाहेर माझा पाठलाग करा. एकदा आम्ही बाहेर पडलो की, तुम्ही दोघे थेट मागच्या बाजूला जा. तुम्ही मागच्या बाजूला गेल्यावर ब्रशमध्ये जा. कालवा कुठे आहे हे तुम्हाला माहीत आहे का? येथून?"
  
  
  केटीने होकार दिला.
  
  
  "मग झुडपात राहा. स्वतःला दाखवू नका. इथून खाली उतरण्यासाठी कालव्याकडे एका कोनात जा. लपून राहा आणि कालव्याच्या खाली कचरा येईपर्यंत थांबा. मग कचऱ्याच्या मागे पोहा. तिथे असेल. बाजूला एक ओळ, ज्यावर तुम्ही पकडू शकता. तुम्हाला ते आठवते का, माईक?
  
  
  "होय साहेब."
  
  
  - आता तू तुझ्या आईची चांगली काळजी घे. ती करते याची खात्री करा.
  
  
  “होय सर, मी करेन,” माईकने उत्तर दिले. त्याच्या तोंडाच्या कोपऱ्यात हलके हसू उमटले.
  
  
  "चांगला मुलगा," निक म्हणाला. "ठीक आहे, चला जाऊया."
  
  
  त्याने त्यांना एका गडद कॉरिडॉरने सेलच्या बाहेर नेले. बाहेर जाणाऱ्या दारापाशी पोहोचल्यावर त्याने त्यांना थांबण्यासाठी हात पुढे केला. तो एकटाच रस्त्यावर गेला. सैनिकांना झोपड्यांमधील पायरीच्या ओळीत बसवले गेले. ते एका काँक्रीटच्या इमारतीच्या दिशेने चालले होते आणि आता ते वीस यार्डांपेक्षा कमी अंतरावर होते. निकने केटी आणि माईककडे इशारा केला.
  
  
  “तुम्हाला घाई करायची आहे,” तो त्यांना कुजबुजला. "लक्षात ठेवा, जोपर्यंत तुम्ही कालव्यापर्यंत पोहोचत नाही तोपर्यंत खोल जंगलात राहा. तुम्हाला काही स्फोट ऐकू येतील, पण काहीही करून थांबू नका."
  
  
  केटीने होकार दिला, नंतर माईकच्या मागे भिंतीवर आणि मागे गेला.
  
  
  निकने त्यांना तीस सेकंद दिले. सैनिक जवळ येताना त्याने ऐकले. शेवटच्या दोन झोपड्यांना आग लागली होती, ढगांमुळे चंद्र दिसत नव्हता. त्याच्या बाजूला अंधार होता. त्याने पिशवीतून आणखी एक ग्रेनेड काढला आणि थोड्याच वेळात क्लिअरिंग ओलांडून निघून गेला. अर्ध्या वाटेवर त्याने एक पिन काढली आणि त्याच्या डोक्यावरचा ग्रेनेड सैनिकांवर फेकला.
  
  
  पहिला स्फोट झाला तेव्हा त्याने आधीच दुसरा ग्रेनेड बाहेर काढला होता. एका फ्लॅशने, निकच्या लक्षात आले की सैनिक त्याच्या विचारापेक्षा जवळ आहेत. स्फोटाने त्यातील तिघांचा नाश झाला आणि रेषेच्या मध्यभागी एक अंतर सोडले. निक पहिल्या झोपडीच्या सांगाड्यापर्यंत पोहोचला. त्याने दुसऱ्या ग्रेनेडची पिन खेचली आणि जिथे त्याने पहिला ग्रेनेड टाकला होता तिथे फेकला. सैनिकांनी आरडाओरडा केला आणि पुन्हा सावलीत गोळीबार केला. दुसऱ्या ग्रेनेडचा स्फोट ओळीच्या शेवटी झाला आणि आणखी दोन नष्ट झाले. उर्वरित सैनिक कव्हरसाठी धावले.
  
  
  निक जळलेल्या झोपडीच्या विरुद्ध बाजूने फिरला, नंतर क्लिअरिंग ओलांडून दारूगोळा झोपडीकडे गेला. त्याच्या हातात आणखी एक ग्रेनेड होता. ते मोठे असणार आहे. झोपडीच्या दारात, निकने एक पिन काढली आणि झोपडीत ग्रेनेड फेकला. मग त्याला डावीकडे हालचाल जाणवली. सैनिक झोपडीच्या कोपऱ्यात फिरला आणि लक्ष्य न ठेवता गोळीबार केला. गोळीने निकच्या उजव्या कानाचा भाग वेगळा केला. सैनिकाने शाप दिला आणि बट निकच्या डोक्याकडे वळवला. निक बाजूला झाला आणि डाव्या पायाने सैनिकाच्या पोटात लाथ मारली. अर्ध्या बंद मुठीने त्याने शिपायाच्या कॉलरबोनला दाबून हा प्रहार पूर्ण केला. आघाताखाली ते तडे गेले.
  
  
  सेकंद गेले. निकला हालचाल करण्यास त्रास होत होता. तो क्लिअरिंग ओलांडून परत धावला. एका सैनिकाने त्याचा मार्ग अडवला
  
  
  
  
  
  
  रायफल थेट त्याच्याकडे दाखवली. निक जमिनीवर आपटला आणि लोळला. जेव्हा त्याला त्याचे शरीर सैनिकाच्या घोट्याला लागल्याचे जाणवले तेव्हा तो त्याच्या मांडीवर डोलला. तीन गोष्टी जवळपास एकाच वेळी घडल्या. सैनिक किरकिर करत निकवर पडला, रायफल हवेत उडाली आणि बंकरमधील ग्रेनेडचा स्फोट झाला. पहिल्या स्फोटाने मोठ्या स्फोटांची मालिका सुरू केली. झोपडीच्या बाजूचा स्फोट झाला. ज्वाळा एका प्रचंड नारंगी उसळणाऱ्या बीच बॉलप्रमाणे वर पसरल्या आणि संपूर्ण परिसर उजळून निघाला. धातू आणि लाकडाचे तुकडे शंभर तोफांमधून विखुरलेले. आणि एकामागून एक स्फोट होतच राहिले. ढिगाऱ्याखाली आदळल्याने सैनिक वेदनेने किंचाळले. आकाश चमकदार केशरी होते आणि सर्वत्र ठिणग्या पडत होत्या, आग पेटवत होती.
  
  
  शिपाई निकवर जोरदारपणे झोपला. त्याने बहुतेक स्फोट शोषून घेतले आणि बांबू आणि धातूचे तुकडे त्याच्या गळ्यात आणि पाठीत जडवले गेले. स्फोट आता इतक्या वेळा होत नव्हते आणि निकने जखमी सैनिकांचे आक्रोश ऐकले. त्याने शिपायाला त्याच्यापासून ढकलले आणि टॉमीची मशीन गन उचलली. तो गोदीच्या दिशेने निघाला तेव्हा त्याला थांबवणारे कोणीच नाही असे वाटले. बार्जजवळ पोहोचल्यावर त्याला बोर्डाच्या शेजारी ग्रेनेडचा एक बॉक्स दिसला. त्याने त्याला उचलले आणि बोर्डवर नेले. त्यानंतर त्याने बोर्ड टाकला आणि सर्व दोर सोडले.
  
  
  एकदा जहाजावर, त्याने पाल वाढवली. जंक क्रॅक झाला आणि हळूहळू घाटापासून दूर गेला. त्याच्या पाठीमागे छोटे छोटे गाव शेकोटीने वेढले होते. बर्निंग दारुगोळा वेळोवेळी उडाला. ज्वालांच्या केशरी प्रकाशात झोपड्यांचे बेटे जवळजवळ फडफडले होते आणि गाव भुताटकीचे भासत होते. निकला सैनिकांबद्दल वाईट वाटले; त्यांना त्यांचे काम करायचे होते, पण त्याच्याकडेही होते.
  
  
  आता टिलरवर, निकने चॅनेलच्या मध्यभागी रद्दी धरली. त्याचा विश्वास होता की तो हाँगकाँगपासून शंभर मैलांवर आहे. नदीच्या खाली जाणे पूर्वीपेक्षा जलद होईल, परंतु त्याला माहित होते की त्रास अद्याप संपलेला नाही. त्याने टिलरला चाबूक मारला आणि दोरी जमिनीवर फेकली. बार्ज गावाच्या नजरेतून दूर होता, आणि अधिक दारूगोळा स्फोट झाल्यामुळे त्याला फक्त अधूनमधून क्रॅकचा आवाज आला. कचऱ्याच्या स्टारबोर्डपर्यंतची जमीन सखल आणि सपाट होती, बहुतेक भातशेती होती.
  
  
  केटी आणि माइकला शोधत निकने डाव्या काठावरचा अंधार स्कॅन केला. मग त्याच्या थोडं पुढे, कचऱ्याच्या मागे पोहत असताना त्याच्या नजरेस पडलं. माईक प्रथम ओळीवर पोहोचला आणि जेव्हा तो पुरेसा उंच होता तेव्हा निकने त्याला जहाजावर मदत केली. केटी त्याच्या मागून चालत आली. रेलिंगवर चढून ती फसली आणि आधारासाठी निकला पकडले. त्याच्या हाताने तिची कंबर पकडली आणि ती त्याच्यावर पडली. तिने स्वतःला त्याच्या विरुद्ध दाबले आणि तिचा चेहरा त्याच्या छातीत दडवला. तिचे शरीर ओलाव्याने निसरडे झाले होते. तिने एक स्त्रीलिंगी सुगंध सोडला, ज्यामध्ये सौंदर्यप्रसाधने किंवा परफ्यूमने हस्तक्षेप केला नाही. ती हताश होऊन त्याला चिकटली. निकने तिच्या पाठीवर थाप दिली. त्याच्या तुलनेत तिचे शरीर पातळ आणि नाजूक होते. तिला कळले की ती नरकात गेली असावी.
  
  
  तिने रडले नाही किंवा रडले नाही, तिने फक्त त्याला धरले. माईक त्यांच्या शेजारी विचित्रपणे उभा होता. साधारण दोन मिनिटांनी तिने हळूच तिचे हात त्याच्या भोवती काढले. तिने त्याच्या चेहऱ्याकडे पाहिले आणि निकला दिसले की ती खरोखर एक सुंदर स्त्री आहे.
  
  
  "धन्यवाद," ती म्हणाली. तिचा आवाज मऊ आणि स्त्रीसाठी जवळजवळ खूपच कमी होता.
  
  
  “अजून माझे आभार मानू नका,” निक म्हणाला. “आम्हाला अजून बराच पल्ला गाठायचा आहे. केबिनमध्ये कपडे आणि तांदूळ असू शकतात.
  
  
  केटीने होकार दिला आणि माईकच्या खांद्यावर हात ठेवून केबिनमध्ये प्रवेश केला.
  
  
  चाकाकडे परत येताना, निकने पुढे काय आहे याचा विचार केला. प्रथम डेल्टा होता. शीला क्वानला दिवसाच्या उजेडात ते पार करण्यासाठी नकाशाची आवश्यकता होती. त्याच्याकडे वेळापत्रक नव्हते आणि ते रात्री करावे लागले. मग एक गस्त बोट आणि शेवटी, सीमा स्वतः होती. टॉमी गन, लुगर, स्टिलेटो आणि ग्रेनेडचा बॉक्स ही त्याची शस्त्रे होती. त्याच्या सैन्यात एक सुंदर स्त्री आणि एक बारा वर्षांचा मुलगा होता. आणि आता त्याच्याकडे एक दिवसही कमी शिल्लक होता.
  
  
  वाहिनी विस्तारू लागली. निकला माहित होते की ते लवकरच डेल्टामध्ये असतील. पुढे आणि उजवीकडे त्याला प्रकाशाचे छोटे बिंदू दिसले. त्या दिवशी त्याने शैलाच्या सूचनांचे बारकाईने पालन केले; प्रत्येक वळण, प्रत्येक बदल त्याच्या मनाने नोंदवला. पण रात्री त्याच्या हालचाली सामान्य असतील, अचूक नसतील. त्याच्याकडे एकच गोष्ट चालू होती - नदीचा प्रवाह. सर्व वाहिन्या एकत्र झालेल्या डेल्टामध्ये जर त्याला ते सापडले तर ते त्याला योग्य दिशेने घेऊन जाईल. मग डाव्या आणि उजव्या किनारा दूर पडला आणि तो पाण्याने वेढला गेला. त्याने डेल्टामध्ये प्रवेश केला. निकने टिलरला मारले आणि कॉकपिट ओलांडून धनुष्याकडे गेला. त्याने त्याच्या खाली असलेल्या गडद पाण्याचा अभ्यास केला. सॅम्पन आणि जंक्स संपूर्ण डेल्टामध्ये नांगरावर पडलेले असतात. काहींमध्ये दिवे होते, पण बहुतेक अंधारात होते. बार्ज डेल्टा ओलांडून creaked.
  
  
  निकने मुख्य डेकवर उडी मारली आणि टिलरचा हुक काढला. वाफाळत्या तांदळाची वाटी घेऊन केबिनमधून केटी बाहेर आली. तिने चमकदार लाल ड्रेस घातला होता ज्याने तिच्या आकृतीला घट्ट मिठी मारली होती. तिचे केस नुकतेच कोंबले होते.
  
  
  "बरे वाटतेय?" - निकने विचारले. तो भात खाऊ लागला.
  
  
  "खूप. माईक लगेच झोपी गेला. त्याला भातही संपवता आला नाही."
  
  
  निक तिचं सौंदर्य विसरू शकला नाही. जॉन लूने त्याला दाखवलेल्या फोटोने तिला न्याय दिला नाही.
  
  
  केटीने पाहिले
  
  
  
  
  
  
  बेअर मास्ट "काही झालं?"
  
  
  "मी करंटची वाट पाहत आहे." त्याने रिकामी वाटी तिच्या हातात दिली. "तुला या सगळ्याबद्दल काय माहिती आहे?"
  
  
  ती गोठली आणि क्षणभर कोठडीत असलेली भीती तिच्या डोळ्यांत दिसून आली. "काही नाही," ती हळूच म्हणाली. "ते माझ्या घरी आले. नंतर त्यांनी माईक पकडला. त्यांच्यापैकी एकाने मला इंजेक्शन देईपर्यंत त्यांनी मला धरून ठेवले. पुढची गोष्ट मला आठवते, मी या कोठडीत उठलो. तेव्हाच खरी भयपट सुरू झाली. सैनिक... - तिने डोके टेकवले, बोलता येत नव्हते.
  
  
  "त्याबद्दल बोलू नका," निक म्हणाला.
  
  
  तिने डोके वर केले. "मला सांगण्यात आले की जॉन लवकरच माझ्यासोबत येईल. तो ठीक आहे का?
  
  
  "माझ्या माहितीनुसार." त्यानंतर निकने तिला सर्व काही सांगितले, फक्त त्यांच्यासोबतची बैठक सोडून दिली. त्याने तिला कॉम्प्लेक्सबद्दल, जॉनशी झालेल्या संभाषणाबद्दल सांगितले आणि शेवटी तो म्हणाला: “म्हणून, तुला आणि माईकला हाँगकाँगला परत नेण्यासाठी आमच्याकडे फक्त मध्यरात्रीपर्यंतचा वेळ आहे. आणि काही तासांनी प्रकाश होईल.. .”
  
  
  केटी बराच वेळ गप्प बसली. मग ती म्हणाली, “मला भीती वाटते की मी तुला खूप त्रास दिला आहे आणि मला तुझे नाव देखील माहित नाही.
  
  
  "तुम्हाला सुरक्षित शोधण्यात अडचणी आल्या. माझे नाव निक कार्टर आहे. मी सरकारी एजंट आहे."
  
  
  बार्ज वेगाने पुढे जात होता. प्रवाहाने त्याला उचलून पुढे नेले, हलक्या वाऱ्याच्या झुळुकीने त्याला मदत केली. निक पुन्हा टिलरकडे झुकला. केटी स्टारबोर्ड रेल्वेकडे झुकली, तिच्या स्वतःच्या विचारांमध्ये हरवली. निकने विचार केला, "तिने आतापर्यंत चांगले धरले आहे." पण सर्वात कठीण भाग अजून यायचा होता.
  
  
  डेल्टा खूप मागे होता. निक पुढे व्हँपोआचे दिवे पाहू शकत होता. नदीच्या दोन्ही बाजूला मोठी जहाजे नांगरलेली होती आणि त्यांच्यामध्ये एक अरुंद वाहिनी टाकली होती. पहाटेच्या अपेक्षेने शहराचा बराचसा भाग अंधारून गेला होता, जो फार दूर नव्हता. केटी झोपायला केबिनमध्ये गेली. निक टिलरकडेच राहिला, सर्व काही त्याच्या डोळ्यांनी पाहत होता.
  
  
  प्रवाह आणि वारा त्याला हाँगकाँगच्या दिशेने घेऊन जाऊ देत बार्ज पुढे सरकला. निक टिलरकडे झोपला, तो चिंतेने ग्रासला होता. सर्व काही अगदी सहजतेने, अगदी सहजतेने चालले होते. अर्थात गावातील सर्व सैनिक मारले गेले नाहीत. त्यापैकी काहींनी अलार्म वाजवण्यासाठी आगीतून सुटका केली असावी. आणि रेडिओ ऑपरेटरने निकला गोळी मारण्यापूर्वी कोणाशी तरी संपर्क साधला असावा. ही गस्ती नौका कुठे होती?
  
  
  निक स्टार्ट करून उठला आणि त्याने केटी समोर उभी असलेली पाहिली. तिच्या हातात गरम कॉफीचा कप होता. काळी रात्र इतकी कमी झाली होती की त्याला नदीच्या दोन्ही काठावरचे घनदाट जंगल दिसत होते. लवकरच सूर्य उगवेल.
  
  
  "हे घे," केटी म्हणाली. "तुला त्याची गरज आहे असे दिसते."
  
  
  निकने कॉफी घेतली. त्याचे शरीर आक्रसले. मान आणि कान मध्ये मंद वेदनादायक वेदना. तो मुंडन केलेला आणि घाणेरडा होता आणि त्याला जवळपास साठ मैल जायचे होते.
  
  
  "माईक कुठे आहे?" शेवटपर्यंत उबदारपणा जाणवत त्याने कॉफी प्यायली.
  
  
  "तो धनुष्यावर आहे, पाहत आहे."
  
  
  अचानक त्याला माईकच्या किंचाळण्याचा आवाज आला.
  
  
  "निक! निक! एक बोट येत आहे!"
  
  
  “टिलर घ्या,” निक केटीला म्हणाला. माईक एका गुडघ्यावर होता, धनुष्याच्या स्टारबोर्डच्या बाजूकडे निर्देश करत होता.
  
  
  "येथे," तो म्हणाला, "हे बघ, मी नदीवर जात आहे."
  
  
  गस्तीची बोट वेगाने, उंच पाण्यात जात होती. फोरडेकवर बंदुकीकडे उभ्या असलेल्या दोन सैनिकांना निक क्वचितच बाहेर काढू शकला. जास्त वेळ नव्हता. बोट ज्या मार्गाने जवळ येत आहे ते पाहता, त्यांच्याकडे केटी आणि माईक असल्याचे त्यांना माहित होते. रेडिओ ऑपरेटरने त्यांना बोलावले.
  
  
  "चांगला मुलगा," निक म्हणाला. "आता आपण काही योजना करूया." त्यांनी एकत्र कॉकपिटमधून मुख्य डेकवर उडी मारली. निकने ग्रेनेड्सचा बॉक्स उघडला.
  
  
  "हे काय आहे?" - केटीला विचारले.
  
  
  निकने केसचे झाकण उघडले. "गस्ती बोट. मला खात्री आहे की त्यांना तुमच्या आणि माईकबद्दल माहिती आहे. आमची बोट राईड संपली आहे; आम्हाला आता जमिनीवर जावे लागेल." त्याच्या शर्टची बॅग पुन्हा ग्रेनेडने भरली होती. "तुम्ही आणि माईकने आत्ता किनाऱ्यावर पोहावे अशी माझी इच्छा आहे."
  
  
  "परंतु..."
  
  
  "सध्या! वाद घालायला वेळ नाही.
  
  
  माईकने निकच्या खांद्याला स्पर्श केला आणि कबुतराला ओव्हरबोर्डवर स्पर्श केला. केटी निकच्या डोळ्यात बघत थांबली.
  
  
  "तुला मारले जाईल," ती म्हणाली.
  
  
  "सगळं मला हवं तसं झालं तर नाही. आता चल! मी तुला नदीकाठी कुठेतरी भेटेन.
  
  
  केटीने त्याच्या गालावर चुंबन घेतले आणि बाजूला सरकली.
  
  
  आता निकला गस्तीनौकेचे शक्तिशाली इंजिन ऐकू येत होते. केबिनमध्ये चढून त्याने पाल खाली केली. मग त्याने टिलरवर उडी मारली आणि ती डावीकडे जोरात फेकली. रद्दी वाकून नदीच्या पलीकडे वळू लागली. गस्तीची बोट आता जवळ आली होती. निकला बॅरलमधून केशरी ज्वाला फुटताना दिसली. शेल हवेतून शिट्टी वाजवली आणि जंकच्या नाकाच्या अगदी समोर स्फोट झाला. धक्क्याने बार्ज हादरल्यासारखे वाटत होते. डावीकडे गस्ती बोटीकडे तोंड होते. निक कॉकपिटच्या स्टारबोर्डच्या मागे स्थित होता, टॉमीची मशीन गन शीर्षस्थानी होती. गस्ती नौका गोळीबार करण्यास अजून खूप दूर होती.
  
  
  पुन्हा तोफ डागली. पुन्हा एकदा शेल हवेत घुमला, फक्त यावेळी स्फोटाने धनुष्याच्या अगदी मागे असलेल्या पाण्याच्या रेषेची पोकळी फाडली. बार्जने जोरात धक्का मारला आणि निकचे पाय जवळजवळ ठोठावले. आणि लगेच बुडायला सुरुवात केली. निक अजूनही वाट पाहत होता. गस्तीची बोट आधीच जवळ आली होती. आणखी तीन सैनिकांनी मशीनगनने गोळीबार केला. निकच्या आजूबाजूची केबिन बुलेट होलने भरलेली होती. तो अजूनही वाट पाहत होता.
  
  
  
  
  
  
  स्टारबोर्ड बाजूला भोक. तो फार काळ तरंगत राहणार नाही. गस्त बोट पुरेशी जवळ होती की त्याला सैनिकांचे भाव दिसत होते. तो एका विशिष्ट आवाजाची वाट पाहत होता. सैनिकांनी गोळीबार थांबवला. बोटीचा वेग कमी होऊ लागला. तेवढ्यात निकला आवाज आला. गस्तीची बोट जवळ येत होती. इंजिन बंद होते, निकने डोके दिसावे इतके उंच केले. त्यानंतर त्याने गोळीबार केला. त्याच्या पहिल्या स्फोटात धनुष्य तोफातून गोळीबार करणाऱ्या दोन सैनिकांचा मृत्यू झाला. त्याने न थांबता उलट दिशेने गोळीबार केला. इतर तीन सैनिक एकमेकांना धडकून मागे-पुढे करत होते. डेक कामगार आणि सैनिक कव्हर शोधत डेकभोवती धावतात.
  
  
  निकने टॉमीची बंदूक खाली ठेवली आणि पहिला ग्रेनेड बाहेर काढला. त्याने एक पिन काढली आणि फेकली, नंतर दुसरी बाहेर काढली, एक पिन काढली आणि फेकली आणि नंतर तिसरी बाहेर काढली, एक पिन बाहेर काढली आणि फेकली. त्याने टॉमीची बंदूक उचलली आणि कबुतरा नदीत परत गेला. पहिला ग्रेनेड बर्फाळ असलेल्या पाण्यावर आदळल्यावर त्याचा स्फोट झाला. त्याने टॉमीच्या पिस्तुल आणि उरलेल्या ग्रेनेड्सच्या वजनाखाली त्याचे शक्तिशाली पाय मारले. तो सरळ वर आला आणि बोटीच्या शेजारी आला. त्याच्या दुसऱ्या ग्रेनेडने गस्तीनौकेची केबिन फाडली. निक बार्जच्या बाजूला लटकला आणि त्याच्या बॅगमधून दुसरा ग्रेनेड काढला. त्याने दातांनी पिन बाहेर काढली आणि ग्रेनेडच्या उघड्या बॉक्सच्या दिशेने बार्ज रेल्वेवर फेकली. त्यानंतर त्याने सोडून दिले आणि त्याच्या शस्त्राचे वजन त्याला थेट नदीच्या तळाशी नेण्यास दिले.
  
  
  त्याचे पाय लगोलग चिखलात आदळले; तळ फक्त आठ-नऊ फूट खाली होता. जेव्हा तो किनाऱ्याकडे जाऊ लागला, तेव्हा त्याने अस्पष्टपणे छोट्या छोट्या स्फोटांची मालिका ऐकली, त्यानंतर एक मोठा स्फोट झाला ज्यामुळे तो त्याच्या पायांवरून खाली पडला आणि पुन्हा पुन्हा कोसळला. त्याचे कान फाटल्यासारखे वाटत होते. पण एका झटक्याने त्याला किनाऱ्यावर फेकले. थोडे अधिक आणि तो पाण्याच्या वर आपले डोके वाढवण्यास सक्षम असेल. त्याचा मेंदू तुटला होता, फुफ्फुस दुखत होता, मानेच्या मागच्या बाजूला वेदना होत होत्या; तरीही त्याचे थकलेले पाय चालूच होते.
  
  
  प्रथम त्याला त्याच्या डोक्याच्या वरच्या बाजूला थंडपणा जाणवला, नंतर त्याने आपले नाक आणि हनुवटी पाण्यातून बाहेर काढली आणि गोड हवेत श्वास घेतला. आणखी तीन पावलं डोकं वर काढलं. तो नुकताच निघालेल्या स्टेजकडे वळला. बार्ज आधीच बुडाली होती, आणि गस्तीची बोट आधीच तळाशी जात होती. आगीने दृश्यमान बहुतेक भाग भस्मसात केले होते आणि पाण्याची लाइन आता मुख्य डेकच्या बाजूने गेली होती. बघता बघता ताठ बुडायला लागला. जेव्हा पाणी आगीपर्यंत पोहोचले तेव्हा मोठा आवाज ऐकू आला. बोट हळूहळू बुडू लागली, त्यातून पाणी पळत गेले, सर्व कंपार्टमेंट्स आणि पोकळी भरून, आगीतून शिसत सुटली, जी बोट बुडाली तशी कमी झाली. निकने त्याच्याकडे पाठ फिरवली आणि सकाळच्या सूर्याला डोळे मिचकावले. त्याने गंभीर समजुतीने होकार दिला. सातव्या दिवसाची पहाट होती.
  
  
  प्रकरण बारा
  
  
  केटी आणि माईक झाडांमध्ये निक येण्याची वाट पाहत होते. एकदा कोरड्या जमिनीवर, निकने अनेक दीर्घ श्वास घेतला आणि त्याच्या डोक्यात वाजणारा आवाज दूर करण्याचा प्रयत्न केला.
  
  
  "मी तुला काही घेऊन जाण्यास मदत करू शकतो का?" - माईकने विचारले.
  
  
  केटीने त्याचा हात हातात घेतला. "तुम्ही ठीक आहात याचा मला आनंद आहे."
  
  
  क्षणभर त्यांचे डोळे मिटले, आणि निक जवळजवळ काहीतरी बोलला की त्याला पश्चात्ताप होईल. तिचे सौंदर्य त्याला जवळजवळ असह्य होते. तिच्याबद्दल विचार करू नये म्हणून त्याने त्याचे छोटे शस्त्रागार तपासले. त्याने नदीत चार हातबॉम्ब सोडून सर्व गमावले; टॉमीच्या गनमध्ये क्लिपचा एक चतुर्थांश भाग शिल्लक होता आणि विल्हेल्मिनाला पाच शॉट्स बाकी होते. चांगले नाही, परंतु ते कार्य केले पाहिजे.
  
  
  "काय चाललय?" - केटीला विचारले.
  
  
  निकने त्याच्या हनुवटीवर तो दांडा घासला. "जवळच कुठेतरी ट्रेनचे ट्रॅक आहेत. दुसरी बोट खरेदी करायला आम्हाला खूप वेळ लागेल. शिवाय, नदीचा प्रवाह खूप मंद असेल. मला वाटते की आम्ही हे रेल्वे ट्रॅक शोधण्याचा प्रयत्न करू. चला त्या दिशेने जाऊया."
  
  
  तो जंगल आणि झुडपांतून पुढे निघाला. दाट वाढीमुळे वाहतूक मंदावली होती आणि केटी आणि माईक यांना विश्रांती देण्यासाठी त्यांना अनेक वेळा थांबावे लागले. सूर्य गरम होता आणि कीटकांनी त्यांना त्रास दिला. ते सकाळपर्यंत चालत गेले, नदीवरून, लहान-लहान दऱ्यांतून आणि खालच्या शिखरांवरून पुढे सरकत, शेवटी, दुपारनंतर थोड्या वेळाने ते रेल्वेच्या रुळांवर आले. ट्रॅक्सनेच झाडीतून एक विस्तीर्ण रस्ता कापलेला दिसत होता. त्यांच्या दोन्ही बाजूला किमान दहा फूट जमीन मोकळी होती. ते दुपारच्या उन्हात चमकत होते, म्हणून निकला माहित होते की ते चांगले वापरले गेले आहेत.
  
  
  केटी आणि माईक झाडाच्या काठावर जमिनीवर कोसळले. ते ताणले, जोरदार श्वास घेत होते. निक त्या भागाचा अभ्यास करत ट्रॅकच्या बाजूने थोडा चालला. तो घामाने भिजला होता. पुढची गाडी कधी येईल हे सांगता येत नव्हते. हे कोणत्याही मिनिटाचे असू शकते, किंवा ते अनेक तास असू शकते. आणि त्याच्याकडे जास्त तास शिल्लक नव्हते. तो केटी आणि माईकमध्ये सामील होण्यासाठी परतला.
  
  
  केटी तिचे पाय तिच्या खाली अडकवून बसली. तिने निककडे पाहिलं आणि तिच्या डोळ्यांना सूर्यापासून वाचवलं. "ठीक आहे?" ती म्हणाली.
  
  
  निकने गुडघे टेकले आणि मार्गाच्या दोन्ही बाजूला विखुरलेले अनेक खडे उचलले. "चांगले दिसते," तो म्हणाला, "जर आपण ट्रेन थांबवू शकलो तर."
  
  
  "हे का असावे
  
  
  
  
  
  टॉप?"
  
  
  निकने रेल्वेभोवती पाहिले. "येथे अगदी सपाट आहे. कधी आणि कधी ट्रेन आली तर ती खूप वेगाने पुढे जाईल."
  
  
  केटी उभी राहिली, तिचा घट्ट शर्ट सरकवत आणि तिच्या नितंबांवर हात ठेवून. "ठीक आहे, हे कसे थांबवायचे?"
  
  
  निकला हसू आलं. "तुम्हाला खात्री आहे की तुम्ही तयार आहात?"
  
  
  केटीने एक पाय दुसऱ्यासमोर किंचित ठेवला, अतिशय आकर्षक पोझ दिली. "मी चहाच्या भांड्यात ठेवण्यासाठी लहान लहान फूल नाही. आणि माईकही नाही. आम्ही दोघेही चांगल्या कुटुंबातून आलो आहोत. तुम्ही मला दाखवून दिले आहे की तुम्ही एक साधनसंपन्न आणि क्रूर व्यक्ती आहात. बरं, मी नाही स्वत: वाईट व्यक्ती. माझ्या मते, आमचे एकच ध्येय आहे - मध्यरात्रीपूर्वी हाँगकाँगला जा. मला वाटते की तुम्ही आम्हाला बराच वेळ वाहून नेले आहे. तुम्ही अजूनही कसे उभे आहात, तुम्ही कसे दिसत आहात हे मला माहित नाही. ही वेळ आहे आम्ही आमच्या वाट्याचा भार उचलू लागतो. माईक, तुला मान्य आहे का?
  
  
  माईकने त्याच्या पायावर उडी मारली. "त्याला सांग आई."
  
  
  केटीने माईककडे डोळे मिचकावले, मग निककडे पाहिले आणि पुन्हा डोळे झाकले. "मग, मिस्टर निक कार्टर, माझा तुम्हाला एकच प्रश्न आहे. ही ट्रेन कशी थांबवायची?"
  
  
  निक शांतपणे स्वतःशीच हसला. "नखांसारखे कठीण, नाही का? मला ते बंडखोरीसारखे वाटते."
  
  
  कॅटबी तिच्या बाजूला हात ठेवून त्याच्याकडे चालू लागली. तिच्या सुंदर चेहऱ्यावर गंभीर विनवणीचे भाव होते. ती हळूवारपणे म्हणाली, "बंडखोरी नाही सर. आमच्या नेत्याचा आदर, कौतुक आणि निष्ठेने मदत देऊ. तुम्ही गावे उध्वस्त करता आणि बोटी उडवता. आता गाड्या कशा थांबवायच्या ते दाखवा."
  
  
  निकला छातीत दुखू लागले जे त्याला समजू शकले नाही. आणि त्याच्या आत एक भावना वाढली, तिच्याबद्दल खोल भावना.
  
  
  पण ते अशक्य आहे, हे त्याला माहीत होतं. ती कुटुंबासह विवाहित स्त्री होती. नाही, त्याला फक्त झोपायचं, खाणं-प्यायचं होतं. जेव्हा तो त्याच्या शक्तीच्या पलीकडे होता तेव्हा तिच्या सौंदर्याने त्याला आश्चर्यचकित केले.
  
  
  "ठीक आहे," तो तिच्या नजरेकडे बघत म्हणाला. त्याने ह्यूगोला त्याच्या बेल्टवरून ओढले. "मी फांद्या आणि झुडुपे तोडत असताना, तुम्ही त्या रेल्वे रुळांवर ठेवाव्यात अशी माझी इच्छा आहे. आम्हाला एक मोठा ढीग लागेल जेणेकरून ते दुरून पाहू शकतील. " तो परत जाड ब्रशमध्ये गेला, त्याच्यामागे कॅथी आणि माईक." ते थांबू शकत नाहीत. " तो कापायला सुरुवात करत म्हणाला. "पण कदाचित ते आमच्यासाठी उडी मारण्यासाठी हळू असतील."
  
  
  निकच्या उंचीवर समाधानी होण्यापूर्वी जवळजवळ दोन तास उलटून गेले. सुमारे चार फूट व्यासाचा आणि जवळपास सहा फूट उंचीचा तो हिरवागार, हिरवागार ढिगारा दिसत होता. दुरून असे वाटत होते की ती कोणतीही ट्रेन पूर्णपणे अडवेल.
  
  
  शेवटची फांदी ढिगाऱ्यावर ठेवून केटी उभी राहिली आणि हाताच्या मागच्या बाजूने कपाळ पुसली. "आता काय होईल?" तिने विचारले.
  
  
  निकने खांदे उडवले. "आता आम्ही वाट बघतो."
  
  
  माईकने खडे गोळा करून झाडांवर फेकायला सुरुवात केली.
  
  
  निक मागून त्या मुलाजवळ गेला. "तुला तिथे चांगला हात मिळाला आहे, माईक. तू लिटल लीग खेळतोस का?"
  
  
  माईकने पंपिंग थांबवले आणि हातातले खडे हलवायला सुरुवात केली. "माझ्याकडे गेल्या वर्षी चार लॉकआऊट होते."
  
  
  "चार? ते चांगले आहे. तू लीगमध्ये कसा आलास?"
  
  
  माईकने तिरस्काराने खडे फेकले. "आम्ही प्लेऑफमध्ये हरलो. आम्ही दुसऱ्या स्थानावर आलो."
  
  
  निक हसला. त्याला त्या मुलामध्ये बाप दिसत होता, कपाळाच्या एका बाजूला सरळ काळे केस, टोचणारे काळे डोळे. "ठीक आहे," तो म्हणाला. "पुढचे वर्ष नेहमीच असते." तो निघून जाऊ लागला. माईकने त्याचा हात हातात घेतला आणि त्याच्या डोळ्यात पाहिले.
  
  
  "निक, मला माझ्या आईची काळजी वाटते."
  
  
  निकने केटीकडे पाहिले. ती तिच्या पायाखाली बसली, खडे मध्ये तण काढत जणू ती तिच्याच अंगणात आहे. "तुम्ही काळजी का करत आहात?" त्याने विचारले.
  
  
  “मला सरळ सांग,” माईक म्हणाला. "आम्ही ते करणार नाही आहोत ना?"
  
  
  "नक्कीच आम्ही ते करू. आमच्याकडे दिवसाचे काही तास आणि अर्धी रात्र आहे. आम्ही हाँगकाँगमध्ये नसल्यास, काळजी करण्याची वेळ मध्यरात्री दहा मिनिटे आहे. आम्हाला फक्त साठ मैल आहेत. जा. जर आम्ही तिथे पोहोचलो नाही तर मला तुमची काळजी वाटेल. पण तोपर्यंत, आम्ही हे हाताळू शकतो असे सांगत रहा."
  
  
  "आईचे काय? ती तुझ्या-माझ्यासारखी नाही- म्हणजे स्त्री असणं आणि ते सगळं."
  
  
  “आम्ही तुझ्यासोबत आहोत, माईक,” निक भावनेने म्हणाला. "आम्ही तिची काळजी घेऊ."
  
  
  मुलगा हसला. निक केटीकडे गेला.
  
  
  तिने त्याच्याकडे बघून मान हलवली. "तुम्ही झोपण्याचा प्रयत्न करावा अशी माझी इच्छा आहे."
  
  
  "मला ट्रेन चुकवायची नाही," निक म्हणाला.
  
  
  मग माईक ओरडला. "ऐका, निक!"
  
  
  निक मागे फिरला. अर्थात, सुरवंट गुंजन करत होते. त्याने केटीचा हात धरला आणि तिच्या पायाला धक्का दिला. "चला."
  
  
  केटी आधीच त्याच्या शेजारी धावत होती. माईक त्यांच्यात सामील झाला आणि तिघेही ट्रॅकच्या बाजूने धावले. त्यांनी बांधलेला ढिगारा त्यांच्या मागे गायब होईपर्यंत ते धावले. त्यानंतर निकने केटी आणि माइकला सुमारे पाच फूट जंगलात ओढले. मग ते थांबले.
  
  
  ते सामान्यपणे श्वास घेण्यापर्यंत काही काळ गुदमरले. "ते खूप दूर असावे," निक म्हणाला. "मी सांगेपर्यंत असे करू नका."
  
  
  त्यांना एक हलका क्लिक आवाज ऐकू आला जो जोरात वाढला. तेवढ्यात त्यांना वेगवान ट्रेनचा आवाज ऐकू आला. निकने केटीला उजव्या हाताने मिठी मारली, तर माइकला डाव्या हाताने मिठी मारली. केटीचा गाल त्याच्या छातीवर दाबला. माईकच्या डाव्या हातात टॉमी बंदूक होती. आवाज मोठा झाला; तेव्हा त्यांना समोरून एक मोठा काळा लोकोमोटिव्ह जाताना दिसला
  
  
  
  
  
  m. एका सेकंदानंतर तो त्यांना पुढे गेला आणि मालवाहू गाड्या अस्पष्ट झाल्या. "मंद झाले," निकने विचार केला. सोपे.
  
  
  एक मोठा किंचाळण्याचा आवाज आला जो अधिकच मोठा होत गेला कारण गाड्या दिसू लागल्या. प्रत्येक चौथ्या व्यक्तीला दार उघडे असल्याचे निकच्या लक्षात आले. जोडलेल्या मशीन्सच्या प्रचंड सापाची हालचाल मंद करून ओरडणे चालूच होते. एक मोठा आवाज झाला, जे इंजिन झुडपांच्या ढिगाऱ्यावर आदळल्यामुळे झाले असे निकने गृहीत धरले. मग ओरडणे बंद झाले. गाड्या आता हळू चालत होत्या. मग त्यांनी वेग वाढवायला सुरुवात केली.
  
  
  "ते थांबणार नाहीत," निक म्हणाला. "चला. आता नाही तर कधीच नाही."
  
  
  तो केटी आणि माईकच्या पुढे होता. गाड्यांनी पटकन वेग पकडला. त्याने थकलेल्या पायात आपली सर्व शक्ती पणाला लावली आणि तो बॉक्सकारच्या उघड्या दरवाजाकडे धावला. कारच्या फरशीवर हात ठेवून, त्याने उडी मारली आणि भोवती फिरले, दरवाजावर बसलेल्या स्थितीत उतरले. केटी त्याच्या मागून चालत आली. तो तिच्याकडे पोहोचला, पण ती मागे हटू लागली. तिने श्वास रोखला आणि मंदावली. निक गुडघे टेकले. आधारासाठी दाराच्या चौकटीला धरून, तो बाहेर झुकला, त्याचा डावा हात तिच्या सडपातळ कमरेभोवती गुंडाळला आणि तिला तिच्या पायावरून आणि त्याच्या मागे असलेल्या कारमध्ये फेकून दिले. त्यानंतर त्यांनी माईककडे हात घातला. पण माईक पटकन त्याच्या पायावर उभा राहिला. त्याने निकचा हात पकडला आणि गाडीत उडी मारली. त्याच्या शेजारी टॉमीची पिस्तुल टकली. ते मागे झुकले, जोरदार श्वास घेत, कार एका बाजूने डोलत असल्याचे जाणवले, ट्रॅकवरील चाकांचे क्लिक ऐकत होते. कारला शिळ्या पेंढा आणि जुन्या शेणाचा वास येत होता, पण निक हसल्याशिवाय राहू शकला नाही. ते तासाला साठ मैल वेगाने प्रवास करत होते.
  
  
  ट्रेनचा प्रवास अर्ध्या तासापेक्षा थोडा जास्त चालला. केटी आणि माईक झोपले होते. निक देखील झोपत होता. त्याने विल्हेल्मिना आणि टॉमी गनमधील सर्व कवच सुकवले आणि डोके हलवत कारला धडक दिली. त्याच्या लक्षात आलेली पहिली गोष्ट म्हणजे चाकांच्या ठोठावण्याच्या दरम्यानचे मोठे अंतर. जेव्हा त्याने डोळे उघडले तेव्हा त्याला दिसले की लँडस्केप खूपच हळू चालत आहे. तो पटकन उभा राहिला आणि उघड्या दरवाजाकडे निघाला. ट्रेन गावात शिरत होती. पंधराहून अधिक सैनिकांनी इंजिनासमोरील ट्रॅक अडवले. संध्याकाळ झाली होती; सूर्य जवळजवळ मावळला आहे. निकने त्याच्या आणि इंजिनमध्ये दहा कार मोजल्या. इंजिन थांबले म्हणून खळखळाट आणि बीप वाजला.
  
  
  “माइक,” निकने हाक मारली.
  
  
  माईक लगेच जागा झाला. डोळे चोळत तो उठून बसला. "हे काय आहे?"
  
  
  "सैनिक. त्यांनी ट्रेन थांबवली. आई उठ. आम्हाला निघावं लागेल."
  
  
  माईकने केटीचा खांदा हलवला. धावण्यापासून ट्रेनपर्यंत तिचा शर्ट जवळजवळ कमरेपर्यंत कापला होता. ती एकही शब्द न बोलता खाली बसली, मग ती आणि माईक त्यांच्या पायावर उभे राहिले.
  
  
  निक म्हणाला, "मला वाटतं शेंच वन या सीमावर्ती शहराकडे जाणारा एक महामार्ग जवळ आहे. आम्हाला काही प्रकारची कार चोरावी लागेल."
  
  
  "या शहरापासून किती अंतर आहे?" - केटीला विचारले.
  
  
  "कदाचित वीस किंवा तीस मैल. आम्हाला गाडी मिळाली तर आम्ही टिकू शकतो."
  
  
  “बघा,” माईक म्हणाला. "लोकोमोटिव्हच्या आसपास सैनिक."
  
  
  निक म्हणाला, "आता ते बॉक्सकार शोधण्यास सुरुवात करतील. या बाजूला सावल्या आहेत. मला वाटते की आपण त्या झोपडीपर्यंत पोहोचू शकू. मी आधी जाईन. मी सैनिकांवर लक्ष ठेवीन आणि नंतर तुम्हाला त्यांचे अनुसरण करण्यास दाखवीन. एका वेळी एक."
  
  
  निकने टॉमीची बंदूक घेतली. त्याने गाडीतून उडी मारली, मग वाट पाहिली, कुचकून, ट्रेनच्या समोर बघत. शिपाई इंजिनियरशी बोलत आहेत. घुटमळत तो वे स्टेशनच्या जुन्या झोपडीकडे सुमारे पंधरा फूट धावत गेला. तो कोपरा वळवून थांबला. सैनिकांकडे लक्ष देऊन त्याने माईक आणि केटीकडे हातवारे केले. केटी आधी पडली आणि तिने क्लिअरिंग ओलांडताच माईक कारमधून बाहेर पडला. केटी माईकच्या पाठीमागे निककडे गेली.
  
  
  ते इमारतींच्या मागे ट्रेनच्या समोर गेले. जेव्हा ते सैनिकांपेक्षा बरेच पुढे होते तेव्हा त्यांनी रुळ ओलांडले.
  
  
  निकला हायवे सापडला तेव्हा अंधार झाला होता. तो त्याच्या मागे केटी आणि माईकसह काठावर उभा होता.
  
  
  त्याच्या डावीकडे ते नुकतेच आलेले गाव होते, त्याच्या उजवीकडे शेनचुआनचा रस्ता होता.
  
  
  "आम्ही हिचहाइक करत आहोत?" - केटीला विचारले.
  
  
  निकने त्याची दाढी वाढलेली हनुवटी घासली. "या रस्त्यावर बरेच सैनिक फिरत आहेत. आम्हाला खात्री आहे की आम्ही त्यांना थांबवू इच्छित नाही. सीमा रक्षक कदाचित काही संध्याकाळ या गावात घालवतील आणि निघून जातील. अर्थात, एकही सैनिक थांबणार नाही. माझ्यासाठी."
  
  
  "ते माझ्यासाठी असतील," केटी म्हणाली. "सैनिक सर्वत्र सारखेच असतात. त्यांना मुली आवडतात. आणि चला त्याचा सामना करूया, हीच मी आहे."
  
  
  निक म्हणाला, "तुला मला विकण्याची गरज नाही." तो हायवेच्या कडेने धावणाऱ्या दरीकडे वळून तिच्याकडे वळला. "तुम्हाला खात्री आहे की तुम्ही ते हाताळू शकाल?"
  
  
  तिने हसून ती आकर्षक पोझ पुन्हा सुरू केली. "तुला काय वाटत?"
  
  
  निक परत हसला. "छान. आम्ही त्याच्याशी कसे काम करू ते येथे आहे. माईक, येथे हायवे खेचा." त्याने केटीकडे इशारा केला. "तुमची कथा म्हणजे तुमची कार दरीत कोसळली आहे. तुमचा मुलगा जखमी झाला आहे. तुम्हाला मदत हवी आहे का. ही एक मूर्ख कथा आहे, परंतु मी इतक्या कमी वेळेत करू शकतो हे सर्वोत्तम आहे."
  
  
  केटी अजूनही हसत होती. "जर ते सैनिक असतील, तर मी त्यांना सांगत असलेल्या कथेत त्यांना जास्त रस असेल असे मला वाटत नाही."
  
  
  निकने तिच्याकडे इशारा करत बोट दाखवले. "फक्त सावध रहा."
  
  
  
  
  
  
  
  "होय साहेब."
  
  
  "आपण संभाव्य शक्यता दिसत नाही तोपर्यंत आपण दरीत चढू."
  
  
  त्यांनी दरीत उडी मारताच गावातून हेडलाइट्सची जोडी दिसली.
  
  
  निक म्हणाला, "गाडीसाठी खूप उंच आहे. ट्रकसारखे दिसते आहे. थांबा."
  
  
  तो एक लष्करी ट्रक होता. तो जात असताना, सैनिकांनी गाणे गायले. त्याने गाडी चालवली आणि महामार्गावरून पुढे जात राहिला. मग हेडलाइट्सची दुसरी जोडी दिसली.
  
  
  "ही एक कार आहे," निक म्हणाला. "बाहेर जा, माईक."
  
  
  माईकने दरीतून उडी मारली आणि ताणली. केटी त्याच्या मागून चालत आली. तिने तिचा शर्ट सरळ केला आणि केसांना आघात केला. त्यानंतर तिने ही पोझ पुन्हा सुरू केली. गाडी जवळ येताच तिने ही स्थिती राखण्याचा प्रयत्न करत आपले हात हलवायला सुरुवात केली. फुटपाथवर टायर फुटले आणि गाडी अचानक थांबली. तथापि, पूर्ण थांबण्यापूर्वी तिने केटीवरून सुमारे सात फूट प्रवास केला.
  
  
  त्यात तीन सैनिक होते. ते नशेत होते. दोघे लगेच बाहेर पडले आणि परत केटीच्या दिशेने चालू लागले. ड्रायव्हर गाडीतून उतरला, गाडीच्या मागच्या बाजूला गेला आणि इतर दोघांना बघत उभा राहिला. ते हसले. केटीने तिची गोष्ट सांगायला सुरुवात केली, पण ती बरोबर होती. त्यांना फक्त तिची इच्छा होती. एकाने तिचा हात हातात घेतला आणि ती कशी दिसते याबद्दल काहीतरी नमूद केले. दुसऱ्याने कौतुकाने तिच्या स्तनांवर हात मारायला सुरुवात केली. निक त्वरीत दर्यापाशी कारच्या पुढच्या बाजूने सरकला. त्याच्या पुढे गेल्यावर तो दरीतून बाहेर पडला आणि ड्रायव्हरच्या दिशेने निघाला. ह्यूगो त्याच्या उजव्या हातात होता. तो गाडीच्या बाजूने सरकला आणि मागून शिपायाजवळ गेला. त्याच्या डाव्या हाताने त्याचे तोंड झाकले आणि एका वेगाने त्याने ह्यूगो या माणसाचा गळा कापला. सैनिक जमिनीवर पडताच त्याच्या हाताला उबदार रक्त जाणवले.
  
  
  केटीने इतर दोघांची विनवणी केली. त्यांनी तिचे नितंब तिच्या कमरेच्या वर होते, आणि एकजण तिला कुरतडत होता आणि घासत होता, तर दुसरा तिला गाडीकडे ओढत होता. जो तिला खेचत होता त्याच्या मागे निक गेला. तो त्याच्या मागून वर आला, त्याला केसांनी पकडले, शिपायाला डोक्यावरून ओढले आणि ह्यूगोचा गळा चिरला. शेवटच्या सैनिकाने त्याला पाहिले. त्याने केटीला दूर ढकलले आणि एक अशुभ खंजीर बाहेर काढला. लांब चाकू लढण्यासाठी निककडे वेळ नव्हता. शिपायाचे मणीदार डोळे दारू पिऊन मंद झाले होते. निकने चार पावले मागे घेतली, ह्युगोला त्याच्या डाव्या हाताकडे वळवले, विल्हेल्मिनाला त्याच्या पट्ट्यावरुन ओढले आणि त्या माणसाच्या चेहऱ्यावर गोळी झाडली. केटी ओरडली. ती दुप्पट झाली, पोट धरून ती गाडीकडे निघाली. माईकने त्याच्या पायावर उडी मारली. तो स्टेजकडे बघत निश्चल उभा राहिला. निकला दोघांपैकी एकालाही असं काही दिसावं असं वाटत नव्हतं, पण त्याला माहीत होतं की हे घडणार आहे. ते त्यांच्या जगात होते, त्यांचे नाही, आणि जरी निकला त्याच्या नोकरीच्या त्या भागाची पर्वा नव्हती, तरीही त्याने ते स्वीकारले. ते ते करतील अशी त्याला आशा होती. निकने न डगमगता तिन्ही मृतदेह दरीत लोटले.
  
  
  "गाडीत बस, माईक," त्याने आदेश दिला.
  
  
  माईक हलला नाही. त्याने विस्तीर्ण डोळ्यांनी जमिनीकडे पाहिले.
  
  
  निक त्याच्याजवळ आला, त्याच्या चेहऱ्यावर दोनदा ठोसा मारला आणि त्याला कारच्या दिशेने ढकलले. माईक सुरुवातीला अनिच्छेने गेला, नंतर तो बाहेर पडल्यासारखा वाटला आणि मागच्या सीटवर चढला. केटी अजूनही वाकलेली होती, आधारासाठी कारला धरून होती. निकने तिचा हात तिच्या खांद्यावर ठेवला आणि तिला पुढच्या सीटवर बसण्यास मदत केली. तो गाडीच्या पुढे धावत गेला आणि चाकाच्या मागे गेला. त्याने इंजिन सुरू केले आणि महामार्गावरून खाली वळवला.
  
  
  तो एक मारहाण, थकलेले 1950 ऑस्टिन होते. प्रेशर गेजने पेट्रोलची अर्धी टाकी दाखवली. गाडीतली शांतता जवळजवळ बधिर करणारी होती. त्याच्या चेहऱ्यावर केटीचे डोळे कंटाळवाणे वाटत होते. गाडीला शिळ्या दारूचा वास येत होता. निकची इच्छा होती की त्याने त्याची एक सिगारेट ओढली असती. शेवटी केटी बोलली. "हे फक्त तुझ्यासाठी एक काम आहे, नाही का? तुला माझी किंवा माईकची काळजी नाही. फक्त मध्यरात्रीपूर्वी आम्हाला हाँगकाँगला पोहोचवा, काहीही असो. आणि तुमच्या मार्गात येणाऱ्या प्रत्येकाला मारून टाका."
  
  
  "आई," माईक म्हणाला. "तो बाबांसाठीही करतो." त्याने निकच्या खांद्यावर हात ठेवला. "आता मला समजले."
  
  
  केटीने तिच्या मांडीवर एकत्र अडकलेल्या बोटांकडे पाहिले. "माफ करा, निक," ती म्हणाली.
  
  
  निकने आपली नजर रस्त्यावर ठेवली. "आमच्या सर्वांसाठी ते खडबडीत होते. तुम्ही दोघेही सध्या ठीक आहात. आता मला सोडून जाऊ नका. आम्हाला अजून ती रेषा ओलांडायची आहे."
  
  
  तिने त्याचा हात स्टेअरिंगला स्पर्श केला. "तुमची टीम बंड करणार नाही," ती म्हणाली.
  
  
  अचानक निकला विमानाच्या इंजिनची गर्जना ऐकू आली. सुरुवातीला ते मऊ वाटले, नंतर हळूहळू जोरात होत गेले. ते त्यांच्या मागून आले. अचानक, ऑस्टिनच्या आसपासचा महामार्ग आगीने फाटला. निकने स्टीयरिंग व्हील प्रथम उजवीकडे, नंतर डावीकडे वळवले, झिगझॅग पॅटर्नमध्ये कार हलवली. विमान डोक्यावरून जात असताना एक शिट्टी वाजली, नंतर ते डावीकडे वळले आणि पुढच्या खिंडीसाठी उंची मिळवली. निक ताशी पन्नास मैल वेगाने फिरत होता. पुढे, तो एका लष्करी ट्रकच्या टेललाइट्स हलकेच काढू शकला.
  
  
  "त्यांना इतक्या लवकर कसं कळलं?" - केटीला विचारले.
  
  
  निक म्हणाला: "दुसऱ्या ट्रकला मृतदेह सापडले असावेत आणि ते रेडिओ केले असावेत. ते जुन्या प्रोपेलर विमानासारखे वाटत असल्याने, त्यांनी उडता येण्याजोगे काहीही पकडले असावे. मी काहीतरी करून पाहणार आहे. मला एक शंका आहे. " की पायलट आहे हेडलाइट्सनुसार काटेकोरपणे उड्डाण करणे.
  
  
  विमान अजून गेलेले नाही. निकने ऑस्टिनमधील दिवे बंद केले, नंतर इंजिन बंद केले.
  
  
  
  
  
  
  आणि थांबले. मागच्या सीटवरून त्याला माईकचा जड श्वास ऐकू येत होता. त्याच्या खाली पार्क करण्यासाठी कोणतीही झाडे किंवा काहीही नव्हते. जर तो चुकीचा असेल तर ते बदके बसतील. तेवढ्यात त्याला विमानाच्या इंजिनचा आवाज ऐकू आला. इंजिनचा आवाज मोठा झाला. निकला स्वतःला घाम फुटला आहे असे वाटले. विमान कमी होते. तो त्यांच्या जवळ गेला आणि पडत राहिला. त्यानंतर निकला त्याच्या पंखांमधून ज्वाळा निघताना दिसल्या. दुरून त्याला ट्रक दिसत नव्हता. पण त्याला नारंगी रंगाचा फायरबॉल हवेत फिरताना दिसला आणि त्याला स्फोटाचा गडगडाट ऐकू आला. दुसरा पास काढण्यासाठी विमान उठले.
  
  
  निक म्हणाला, “आम्ही थोडा वेळ बसू.
  
  
  केटीने तिचा चेहरा हाताने झाकून घेतला. त्या सर्वांना क्षितिजावर एक जळणारा ट्रक दिसला.
  
  
  अंतिम पास करत विमान उंचावर होते. त्याने ऑस्टिनच्या मागे उड्डाण केले, नंतर एक जळत ट्रक आणि ड्रायव्हिंग चालू ठेवले. निकने हळूहळू ऑस्टिनला पुढे सरकवले. तीसपेक्षा कमी गाडी चालवल्यानंतर तो महामार्गाच्या बाजूलाच राहिला. त्याने लाईट बंद केली नाही. जळत्या ट्रकजवळ येईपर्यंत ते वेदनेने हळू हळू पुढे सरकले. महामार्गावर आणि रस्त्याच्या कडेला मृतदेह विखुरलेले होते. काही आधीच काळे जळत होते, काही अजूनही जळत होते. केटीने तिचा चेहरा तिच्या हातांनी झाकून घेतला जेणेकरून तिला काहीही दिसू नये. माईक समोरच्या सीटवर टेकून निकसोबत विंडशील्डमधून पाहत होता. निकने ऑस्टिनला महामार्गावरून वर आणि खाली वळवले, मृतदेहांवर न धावता परिसरातून जाण्याचा प्रयत्न केला. तो पास झाला, नंतर त्याचे हेडलाइट्स बंद न करता वेग वाढवला. पुढे त्याला शेंचयुनचे चमकणारे दिवे दिसले.
  
  
  जसजसे ते शहराच्या जवळ आले, निकने सीमा कशी असेल याची कल्पना करण्याचा प्रयत्न केला. त्यांना फसवण्याचा प्रयत्न करणे निरर्थक ठरेल. चीनमधला प्रत्येक सैनिक त्यांना शोधत असावा. त्यांना तोडावे लागेल. तो बरोबर आठवला तर ही सीमा कुंपणातला एक मोठा दरवाजा होता. नक्कीच एक अडथळा असेल, परंतु गेटच्या पलीकडे काहीही नसेल, किमान ते हाँगकाँगच्या बाजूने फॅन लिंगला पोहोचेपर्यंत. ते गेटपासून सहा-सात मैलांवर असेल.
  
  
  आता ते शेंचुआन जवळ येत होते. एक मुख्य रस्ता होता आणि त्याच्या शेवटी निकला कुंपण दिसले. तो बाजूला खेचला आणि थांबला. खांद्यावर रायफल घेतलेले सुमारे दहा सैनिक गेटभोवती फेऱ्या मारत होते. गार्ड हाऊससमोर मशीनगन लावण्यात आली होती. रात्री उशिरा झाल्यामुळे, शहरातून जाणारा रस्ता अंधार आणि निर्जन होता, परंतु गेटच्या आजूबाजूचा परिसर चांगला उजळला होता.
  
  
  निकने थकलेले डोळे चोळले. "तेच आहे," तो म्हणाला, "आमच्याकडे फारशी शस्त्रे नाहीत."
  
  
  "निक." माईक होता. "मागील सीटवर तीन रायफल आहेत."
  
  
  निक त्याच्या सीटवर वळला. "चांगला मुलगा, माईक. ते मदत करतील." त्याने केटीकडे पाहिले. ती अजूनही कुंपणाकडे बघत होती. "तू ठीक तर आहेस ना?" त्याने विचारले.
  
  
  ती त्याच्याकडे वळली. तिचा खालचा ओठ तिच्या दातांमध्ये अडकला होता आणि तिचे डोळे अश्रूंनी भरले होते. शेजारी डोकं हलवत ती म्हणाली, "निक, मी... मला वाटत नाही की मी हे हाताळू शकेन."
  
  
  किलमास्टरने तिचा हात हातात घेतला. "ऐका, केटी, संपले आहे. एकदा का आपण या गेटमधून गेलो की ते संपेल. तू पुन्हा जॉनसोबत असशील. तू घरी जाऊ शकतेस."
  
  
  तिने डोळे मिटून होकार दिला.
  
  
  "तुला गाडी चालवता येते का?" त्याने विचारले.
  
  
  तिने पुन्हा होकार दिला.
  
  
  निक मागच्या सीटवर चढला. त्याने तीन बंदुका तपासल्या. ते रशियामध्ये तयार केले गेले होते, परंतु ते चांगल्या स्थितीत असल्याचे दिसत होते. तो माईककडे वळला. "तिथे डाव्या बाजूला खिडक्या खाली करा." माईकने ते केले. दरम्यान, केटी चाकाच्या मागे लागली. निक म्हणाला, "माईक, तुझी पाठ दाराशी धरून तुम्ही जमिनीवर बसावे अशी माझी इच्छा आहे." माईकने त्याला सांगितल्याप्रमाणे केले. "तुझं डोकं त्या खिडकीखाली ठेव." किलमास्टरने त्याच्या कमरेभोवतीचा शर्ट उघडला. त्याने माईकच्या पायांमध्ये शेजारी चार ग्रेनेड ठेवले. तो म्हणाला, “तुम्ही हेच करता, माईक,” तो म्हणाला, “जेव्हा मी तुम्हाला माझा शब्द देतो, तेव्हा तुम्ही पहिल्या ग्रेनेडवरची पिन ओढा, पाच मोजा, मग ती तुमच्या खांद्यावर आणि खिडकीच्या बाहेर फेकून द्या, दहापर्यंत मोजा, घ्या. दुसरा ग्रेनेड आणि पुन्हा करा.” ते निघेपर्यंत. तुला सगळं कळतं का? "
  
  
  "होय साहेब."
  
  
  किलमास्टर केटीकडे वळला. त्याने हळूच तिच्या खांद्यावर हात ठेवला. "तुम्ही बघा," तो म्हणाला, "येथून गेटपर्यंत एक सरळ रेषा आहे. मला तुम्ही कमी सुरुवात करावी आणि नंतर दुसऱ्या क्रमांकावर जावे अशी माझी इच्छा आहे. जेव्हा गाडी थेट गेटवर जाईल तेव्हा मी तुम्हाला सांगेन. मग मला तू हवी आहेस. स्टीयरिंग व्हील घट्ट धरण्यासाठी." खाली, गॅस पेडल जमिनीवर दाबा आणि आपले डोके सीटवर ठेवा. लक्षात ठेवा, तुम्ही दोघेही, तुमचा वेळ घ्या!"
  
  
  केटीने होकार दिला.
  
  
  निक टॉमी बंदूक घेऊन माईकच्या समोरच्या खिडकीवर थांबला. त्याने तीन तोफा आवाक्यात असल्याची खात्री केली. "सर्वजण तयार आहेत का?" त्याने विचारले.
  
  
  त्याला दोघांकडून होकार मिळाला.
  
  
  "ठीक आहे, मग जाऊया!"
  
  
  केटीने सुरुवात करताच किंचित धक्का दिला. ती रस्त्याच्या मध्यभागी निघाली आणि गेटच्या दिशेने निघाली. मग ती दुसऱ्या क्रमांकावर गेली.
  
  
  "तू छान दिसतोस," निक म्हणाला. "आता दाबा!"
  
  
  केटीने गॅस पेडलवर पाऊल ठेवताच ऑस्टिन कुरकुरल्यासारखे वाटले, नंतर वेगाने वेग वाढवू लागला. केटीचे डोके दृश्यातून गायब झाले.
  
  
  
  
  
  
  गाडी जवळ येताच गेटवरचे रक्षक कुतूहलाने पाहत होते. निकला अजून गोळीबार करायचा नव्हता. जेव्हा रक्षकांनी ऑस्टिनला वेग वाढवताना पाहिले तेव्हा त्यांना काय होत आहे हे समजले. त्यांच्या खांद्यावरून रायफल पडल्या. त्यातील दोन जण पटकन मशीनगनकडे धावले. एकाने त्याच्या रायफलमधून गोळीबार केला, गोळी विंडशील्डवर तारा कोरत होती. निक खिडकीतून बाहेर झुकला आणि टॉमीच्या पिस्तुलच्या एका छोट्या प्रवाहाने मशीनगनच्या एका गार्डला कापले. अधिक शॉट्स वाजले, विंडशील्डला धक्का देत. निकने आणखी दोन छोटे स्फोट केले, गोळ्यांनी त्यांचे लक्ष्य शोधले. तेव्हा टॉमीच्या बंदुकीच्या गोळ्या सुटल्या. "आता, माईक!" तो ओरडला.
  
  
  माईक काही सेकंदांसाठी ग्रेनेड्सने फिदा झाला, नंतर व्यवसायात उतरला. ते क्रॉसबारपासून काही यार्डांवर होते. पहिल्या ग्रेनेडचा स्फोट झाला, त्यात एका रक्षकाचा मृत्यू झाला. मशिन गन वाजली, त्याच्या गोळ्या गारासारख्या गाड्यांवर पडल्या. समोरच्या बाजूची खिडकी अर्धी कापून बाहेर पडली. निकने विल्हेल्मिना बाहेर काढले. त्याने गोळीबार केला, चुकला आणि पुन्हा गोळीबार केला, एका रक्षकाला सोडले. दुसरा ग्रेनेड मशीन गनजवळ स्फोट झाला, परंतु तो चालवणाऱ्यांना इजा करण्यासाठी पुरेसे नाही. गाडी चावत असताना गप्पा मारल्या. शेवटची काच उडून गेल्याने विंडशील्ड तुटली आणि नंतर उघडली. निक गोळीबार करत राहिला, कधी मारत राहिला, कधी गहाळ झाला, शेवटी त्याने ट्रिगर खेचल्यामुळे त्याला एक क्लिक मिळाले. तिसरा ग्रेनेड गार्डच्या बूथजवळ स्फोट झाला आणि तो जमिनीवर पडला. एका मशिनगनरला कशाचा तरी फटका बसला आणि तो पडला. क्लॅटरिंग मशीन गन चावल्याने टायरचा स्फोट झाला. ऑस्टिन डावीकडे वळू लागला. "चाक उजवीकडे खेचा!" - निक केटीला ओरडला. तिने खेचले, कार सरळ झाली, कुंपण तोडली, थरथर कापली आणि पुढे सरकली. चौथ्या ग्रेनेडने कुंपणाचा बराचसा भाग पुसून टाकला. निकने रशियन रायफलपैकी एक गोळीबार केला. त्याच्या अचूकतेने बरेच काही हवे होते. गार्ड गाडीजवळ आले. रायफल्स खांद्यावर टोकल्या होत्या; त्यांनी कारच्या मागच्या बाजूला गोळी झाडली. मागची खिडकी त्यांच्या गोळ्यांच्या ताऱ्यांनी झाकलेली होती. त्यांच्या गोळ्या कारला लागल्यावरही त्यांनी गोळीबार सुरूच ठेवला.
  
  
  "आम्ही पूर्ण केले?" - केटीला विचारले.
  
  
  किलमास्टरने रशियन रायफल खिडकीबाहेर फेकली. "तुम्ही खाली बसू शकता, परंतु गॅस पेडल जमिनीवर ठेवा."
  
  
  केटी खाली बसली. ऑस्टिन चुकीच्या पद्धतीने गोळीबार करू लागला, नंतर खोकला गेला. शेवटी, इंजिन फक्त मरण पावले आणि कार थांबली.
  
  
  माईकच्या चेहऱ्यावर हिरवा रंग होता. “मला बाहेर सोडा,” तो ओरडला. "मला वाटते की मी आजारी पडणार आहे!" तो गाडीतून उतरला आणि रस्त्यालगतच्या झुडपात दिसेनासा झाला.
  
  
  सगळीकडे काच होती. निक समोरच्या सीटवर गेला. केटीने तिथे नसलेल्या खिडकीतून बाहेर पाहिले. तिचे खांदे थरथरू लागले; मग ती रडली. तिने आपले अश्रू लपविण्याचा प्रयत्न केला नाही, तिने ते तिच्या आतून कुठेतरी येऊ दिले. ते तिचे गाल खाली लोटले आणि तिची हनुवटी खाली पडले. तिचे संपूर्ण शरीर थरथरत होते. निकने तिला मिठी मारली आणि तिच्याकडे ओढले.
  
  
  तिचा चेहरा त्याच्या छातीवर दाबला गेला. दबक्या आवाजात ती रडली, "मी आता ब्रेकअप करू शकेन का?"
  
  
  निकने तिच्या केसांना स्ट्रोक केला. “त्यांना येऊ दे, केटी,” तो हळूवारपणे म्हणाला. त्याला माहीत होते की ही त्याची भूक, तहान किंवा झोपेची कमतरता नाही. तिच्याबद्दलची त्याची भावना त्याच्या मनात खोलवर घुसली, त्याला पाहिजे त्यापेक्षा खोलवर. तिच्या रडण्याचे रूपांतर रडण्यात झाले. तिचे डोके त्याच्या छातीपासून थोडेसे दूर गेले आणि त्याच्या हाताच्या कुंडीवर विसावले. त्याच्याकडे बघून ती रडली, तिच्या पापण्या ओल्या झाल्या आणि तिचे ओठ थोडेसे फुटले. निकने तिच्या कपाळावरून केसांचा एक पट्टा काळजीपूर्वक घासला. त्याने तिच्या ओठांना हळूच स्पर्श केला. तिने त्याचे परत चुंबन घेतले, नंतर तिचे डोके त्याच्यापासून दूर केले.
  
  
  "तू असं करायला नको होतं," ती कुजबुजली.
  
  
  "मला माहीत आहे," निक म्हणाला. "मला माफ करा."
  
  
  ती त्याच्याकडे बघून हसली. "मला नाही."
  
  
  निकने तिला कारमधून बाहेर पडण्यास मदत केली. माईक त्यांच्यात सामील झाला.
  
  
  "बरे वाटले," निकने त्याला विचारले.
  
  
  त्याने होकार दिला, मग गाडीकडे हात फिरवला. "आता काय करायचं?"
  
  
  निक हलू लागला. "आम्ही फॅन लिंगला जात आहोत."
  
  
  जेव्हा निकने हेलिकॉप्टरच्या ब्लेडच्या फडफडण्याचा आवाज ऐकला तेव्हा ते फार दूर गेले नव्हते. त्याने वर पाहिले आणि एक हेलिकॉप्टर त्यांच्या जवळ येताना दिसले. "झुडुपांमध्ये!" तो ओरडला.
  
  
  ते झाडाझुडपांमध्ये बसले. एक हेलिकॉप्टर त्यांच्या वरती फिरले. त्याने स्वतःला किंचित खाली केले, जणू काही अगदीच, मग तो ज्या दिशेने आला होता त्या दिशेने उड्डाण केले.
  
  
  "त्यांनी आम्हाला पाहिलं का?" - केटीला विचारले.
  
  
  "कदाचित." निकचे दात घट्ट चिकटले होते.
  
  
  केटीने उसासा टाकला. "मला वाटलं आता आपण सुरक्षित राहू."
  
  
  "तू सुरक्षित आहेस," निक दात घासत म्हणाला. "मी तुला बाहेर काढले आणि तू माझा आहेस." असे सांगितल्यावर त्याला पश्चाताप झाला. त्याचे मन दलियासारखे होते. नियोजन, विचार करून तो थकला होता; तो शेवटचा कधी झोपला हेही त्याला आठवत नव्हते. केटी त्याच्याकडे विचित्र नजरेने पाहत असल्याचे त्याच्या लक्षात आले. ही एक गुप्त स्त्री नजर होती जी त्याने आयुष्यात फक्त दोनदाच पाहिली होती. यात अनेक न बोललेले शब्द सांगितले जे नेहमी एका शब्दात कमी केले जातात, "जर." जर तो तो नसता, जर ती नसती तर ती कोण होती, जर ते अशा पूर्णपणे भिन्न जगातून आले नसते, जर तो त्याच्या कामासाठी आणि ती तिच्या कुटुंबासाठी समर्पित नसती तर - जर, तर. अशा गोष्टी नेहमीच अशक्य होत्या
  
  
  
  
  
  
  कदाचित त्या दोघांनाही ते माहीत असावे.
  
  
  महामार्गावर दोन जोड्या हेडलाइट्स दिसू लागल्या. विल्हेल्मिना रिकामी होती; निककडे फक्त ह्यूगो होता. त्याने त्याच्या बेल्टवरून पिन घेतली. गाड्या त्यांच्या जवळ आल्या आणि तो उभा राहिला. त्या जग्वार सेडान होत्या आणि समोरची कार हॉकने चालवली होती. गाड्या थांबल्या. दुसऱ्याचा मागचा दरवाजा उघडला आणि उजव्या हाताला पट्टी बांधून जॉन लू बाहेर आला.
  
  
  "बाबा!" माईक ओरडला आणि त्याच्याकडे धावू लागला.
  
  
  "जॉन," केटी कुजबुजली. "जॉन!" तीही त्याच्याकडे धावत आली.
  
  
  त्यांनी मिठी मारली, तिघेही रडले. निकने ह्यूगोला काढले. हॉक लीड कारमधून बाहेर पडला, सिगारची काळी बट त्याच्या दातांमध्ये अडकली होती. निक त्याच्या जवळ गेला. तो सैल सूट, सुरकुत्या, चामड्याचा चेहरा पाहू शकत होता.
  
  
  "कार्टर, तू भयानक दिसतोस," हॉक म्हणाला.
  
  
  निकने होकार दिला. "तुम्ही सिगारेटचे पॅकेट आणले का?"
  
  
  हॉकने त्याच्या कोटच्या खिशात प्रवेश केला आणि निकला एक पॅक फेकून दिला. “तुम्हाला पोलिसांची परवानगी मिळाली आहे,” तो म्हणाला.
  
  
  निकने सिगारेट पेटवली. जॉन लू त्यांच्याकडे गेला, केटी आणि माईकला मागे टाकत. त्याने डावा हात पुढे केला. "धन्यवाद, निक," तो म्हणाला. त्याचे डोळे भरून आले.
  
  
  निकने त्याचा हात हातात घेतला. "त्यांची काळजी घ्या."
  
  
  माईकने वडिलांपासून दूर नेले आणि निकच्या कमरेभोवती हात घातला. तोही ओरडला.
  
  
  किलमास्टरने मुलाच्या केसांतून हात फिरवला. "स्प्रिंग ट्रेनिंगची वेळ जवळ आली आहे, नाही का?"
  
  
  माईकने होकार दिला आणि वडिलांना सामील केले. केटीने प्राध्यापकाला मिठी मारली; तिने निककडे दुर्लक्ष केले. ते दुसऱ्या गाडीकडे परतले. त्यांच्यासाठी दार उघडे होते. माईक आत चढला, नंतर जॉन. केटीने सुरुवात केली पण थांबली, तिचा पाय जवळजवळ आत आला. ती जॉनला काहीतरी म्हणाली आणि निककडे परतली. तिच्या खांद्यावर पांढरा विणलेला स्वेटर होता. आता काही कारणास्तव ती गृहिणीसारखी दिसत होती. ती निकच्या समोर उभी राहिली, त्याच्याकडे बघत होती. "मला वाटत नाही की आपण पुन्हा एकमेकांना भेटू."
  
  
  तो म्हणाला, “हा खूप मोठा काळ आहे.
  
  
  ती तिच्या टोकावर उभी राहिली आणि तिने त्याच्या गालावर चुंबन घेतले. "मला आवडेल..."
  
  
  "तुमचे कुटुंब वाट पाहत आहे."
  
  
  तिने तिचा खालचा ओठ दाताने चावला आणि गाडीकडे धावली. दरवाजा बंद झाला, कार सुरू झाली आणि लू कुटुंब दृष्टीआड झाले.
  
  
  निक हॉकसोबत एकटाच होता. "प्राध्यापकाच्या हाताला काय झालं?" त्याने विचारले.
  
  
  हॉक म्हणाला, "असेच त्यांनी तुमचे नाव काढले. काही खिळे काढले, दोन हाडे तोडली. हे सोपे नव्हते."
  
  
  निक अजूनही लूच्या कारच्या टेललाइट्सकडे पाहत होता.
  
  
  हॉकने दार उघडले. "तुमच्याकडे काही आठवडे आहेत. मला वाटते की तुम्ही अकापुल्कोला परत जात आहात."
  
  
  किलमास्टर हॉककडे वळला. "सध्या, मला फक्त काही तासांच्या अखंड झोपेची गरज आहे." त्याने लॉरा बेस्टबद्दल विचार केला आणि अकापुल्कोमध्ये गोष्टी कशा होत्या, नंतर त्याने शेरोन रसेलबद्दल विचार केला, सुंदर एअरलाइन कारभारी. "मला वाटते की मी यावेळी बार्सिलोनाचा प्रयत्न करेन," तो म्हणाला.
  
  
  "नंतर," हॉकने त्याला सांगितले. "तुम्ही झोपी जा. मग मी तुम्हाला रात्रीच्या जेवणासाठी एक छान स्टीक विकत घेईन, आणि आम्ही नशेत असताना, काय झाले ते तुम्ही मला सांगू शकता. बार्सिलोना नंतर येईल."
  
  
  निकने आश्चर्याने भुवया उंचावल्या, पण त्याला खात्री नव्हती, पण त्याला वाटले की हॉकने गाडीत बसल्यावर त्याच्या पाठीवर थाप मारली.
  
  
  शेवट
  
  
  
  
  
  
  निक कार्टर
  मर्डर कार्निवल
  
  
  
  
  
  
  निक कार्टर
  
  
  
  
  Lev Shklovsky द्वारे अनुवादित
  
  
  
  
  मर्डर कार्निवल
  
  
  
  
  
  
  धडा १
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  फेब्रुवारी 1976 मध्ये एका रात्री, तीन पूर्णपणे भिन्न लोक, जे तीन पूर्णपणे भिन्न ठिकाणी होते, त्यांनी नकळत एकच गोष्ट सांगितली. पहिला मृत्यूबद्दल, दुसरा मदतीबद्दल आणि तिसरा उत्कटतेबद्दल बोलला. एका विलक्षण अदृश्य सापळ्यासारखे त्यांचे शब्द तिघांनाही एकत्र आणतील हे त्यांच्यापैकी कोणालाच माहीत नव्हते. ब्राझीलच्या पर्वतांमध्ये, रिओ दि जानेरोपासून सुमारे 250 किलोमीटर अंतरावर, सेरो डो मारच्या अगदी काठावर, मृत्यूचा उल्लेख करणाऱ्या माणसाने हळू हळू त्याच्या बोटांमध्ये चघळलेला सिगार फिरवला. त्याने फिरणाऱ्या धुराकडे पाहिले आणि विचार करत जवळजवळ डोळे मिटले. तो त्याच्या सरळ पाठीमागे असलेल्या खुर्चीत मागे झुकला आणि टेबलापलीकडे वाट पाहत बसलेल्या माणसाकडे पाहिले. त्याने आपले ओठ पकडून हळूच होकार दिला.
  
  
  
  “आता,” तो थंड स्वरात म्हणाला, “आता हे केले पाहिजे.”
  
  
  
  दुसरा माणूस वळला आणि रात्री गायब झाला.
  
  
  
  
  
  
  
  टोल रोडचा वापर करून, गोरा तरुण माणूस शक्य तितक्या लवकर शहरात गेला. त्या सर्व पत्रांचा, चिंताग्रस्त शंकांचा आणि निद्रिस्त रात्रींचा आणि आज मिळालेल्या पत्राचाही त्याने विचार केला. कदाचित त्याने खूप वेळ वाट पाहिली असेल. त्याला घाबरायचे नव्हते, पण आता त्याला पश्चाताप झाला. खरं तर, त्याला वाटलं, नेमकं काय करायचं ते त्याला कधीच कळलं नव्हतं, पण शेवटच्या पत्रानंतर त्याला खात्री होती की काहीतरी करायला हवं; इतरांना काय वाटते हे महत्त्वाचे नाही. "आता," तो मोठ्याने म्हणाला. "ते आता केलेच पाहिजे." मंद न होता तो बोगद्यातून शहरात शिरला.
  
  
  
  
  
  
  
  खोलीच्या अंधारात, एक उंच, रुंद खांद्याचा माणूस एका मुलीसमोर उभा होता जो तिच्या खुर्चीतून त्याच्याकडे पाहत होता. निक कार्टर तिला काही काळापासून ओळखत होता. आज रात्री सारख्या पार्ट्यांमध्ये असताना त्यांनी एकत्र मार्टिनिज प्यायल्या. सुंदर चेहऱ्यावर नाक आणि पूर्ण ओठ असलेली ती सुंदर श्यामला होती. तथापि, ते कधीही वरवरच्या संभाषणाच्या पलीकडे गेले नाहीत कारण तिला नेहमीच पुढे न जाण्याचे निमित्त सापडले. पण आदल्या संध्याकाळी, होल्डनच्या पार्टीत, त्याने तिला तिच्याबरोबर जाण्यास राजी केले. त्याने मुद्दाम तिच्या जिभेने तिची वासना उत्तेजित करत हळूच तिचे चुंबन घेतले. आणि पुन्हा त्याला तिच्यात भावनांचा संघर्ष दिसला. इच्छेने थरथरत, ती अजूनही तिच्या उत्कटतेशी झुंजत होती. एक हात तिच्या मानेवर ठेवून त्याने तिचा ब्लाउज दुसऱ्याने उघडला आणि तो तिच्या मऊ खांद्यावरून सरकला. त्याने तिची ब्रा काढली आणि कृतज्ञतेने तिच्या मोकळ्या तरुण स्तनांकडे पाहिले. मग त्याने तिचा स्कर्ट आणि पँटी खाली खेचली, ज्या जांभळ्या कडा असलेल्या हिरव्या होत्या.
  
  
  
  पॉला रॉलिन्सने अर्ध्या उघडलेल्या डोळ्यांनी त्याच्याकडे पाहिले आणि निकच्या अनुभवी हातांना त्यांचे काम करू दिले. निकच्या लक्षात आले की ती त्याला मदत करण्याचा प्रयत्न करत नव्हती. फक्त तिच्या खांद्यावरचे थरथरत्या हातांनी तिच्या आतल्या गोंधळाला दगा दिला. त्याने तिला पलंगावर हळूवारपणे दाबले, नंतर त्याचा शर्ट काढला जेणेकरून त्याला तिचे नग्न शरीर त्याच्या छातीवर जाणवेल.
  
  
  
  "आता," तो म्हणाला, "आता ते केले पाहिजे."
  
  
  
  "हो," मुलगी क्वचितच ऐकू येत होती. 'खरंच नाही. तिकडे जा.” निकने तिचे सर्वत्र चुंबन घेतले, तर पॉलाने तिचे श्रोणि पुढे ढकलले आणि अचानक त्याला सर्वत्र चाटू लागले. तिला आता फक्त निकवर प्रेम करायचं होतं. जेव्हा त्याने तिला दाबले तेव्हा तिने त्याला वेगाने जाण्याची विनंती केली, परंतु निकला घाई नव्हती. पॉलाने तिचे ओठ त्याच्या तोंडाशी दाबले, तिचे हात त्याचे शरीर त्याच्या नितंबाकडे सरकले आणि तिला शक्य तितक्या घट्टपणे तिच्याकडे दाबले. ज्या मुलीला तिला काय हवे आहे हे माहित नव्हते ती एक तळमळ मादी प्राणी बनली.
  
  
  
  "निक, निक," पॉलाने धीर दिला आणि पटकन तिचा कळस गाठला. जणू काही क्षणातच ती दोन जगांत तरंगत होती, असा तिचा स्फोट होणार होता. तिने तिचे डोके मागे फेकले, छाती आणि पोट त्याच्या विरूद्ध दाबले. तिचे डोळे मागे फिरले.
  
  
  
  थरथरत आणि रडत, ती सोफ्यावर पडली आणि निकला घट्ट धरून ठेवले जेणेकरून तो पळून जाऊ नये. शेवटी तिने त्याला सोडून दिले आणि तो तिच्या शेजारी आडवा झाला जेणेकरून तिच्या गुलाबी स्तनाग्रांना त्याच्या छातीला स्पर्श झाला.
  
  
  
  "ते करण्यासारखे होते का?" - निकने हळूवारपणे विचारले. “अरे देवा, होय,” पॉला रॉलिन्सने उत्तर दिले. 'त्याची किंमत होती त्याहून अधिक.'
  
  
  
  "मग इतका वेळ का लागला?"
  
  
  
  'तुला काय म्हणायचे आहे?' - तिने निरागस स्वरात विचारले. निक म्हणाला, “मला काय म्हणायचे आहे हे तुला चांगलेच ठाऊक आहे.” निक म्हणाला, “आमच्याकडे खूप संधी होत्या, पण तुला नेहमीच काही ना काही पारदर्शक निमित्त सापडले. आता मला माहित आहे की तुला काय हवे आहे. मग सगळा गोंधळ का?
  
  
  
  तिने विचारले. - "मला वचन दे की तू हसणार नाहीस?" "मला तुला निराश करण्याची भीती वाटत होती. मी तुला ओळखतो, निक कार्टर. तू काही सामान्य मुलीचा दावेदार नाहीस. तू स्त्रियांच्या बाबतीत तज्ञ आहेस."
  
  
  
  "तुम्ही अतिशयोक्ती करत आहात," निकने निषेध केला. "तुम्ही प्रवेश परीक्षा उत्तीर्ण झाल्यासारखे वागता." - निक हसला
  
  
  
  माझ्या स्वतःच्या तुलनेत.
  
  
  
  “ते अजिबात वाईट वर्णन नाही,” पॉलाने नमूद केले. "कोणालाही हरवायला आवडत नाही."
  
  
  
  "बरं, प्रिये, तू हरला नाहीस. तू वर्गात सर्वोत्कृष्ट आहेस, की मी अंथरुणावर म्हणू?"
  
  
  
  "तुम्ही उद्या इतक्या कंटाळवाण्या सुट्टीवर जात आहात का?" - तिने त्याच्या छातीवर डोके ठेवून विचारले. “नक्कीच,” निक लांब पाय पसरवत म्हणाला. तिच्या प्रश्नाने त्याला दीर्घ शांत कालावधीची आशा आणली. त्याला आराम करावा लागला, त्याच्या बॅटरी रिचार्ज कराव्या लागल्या आणि शेवटी हॉकने होकार दिला.
  
  
  
  “मला जाऊ द्या,” पॉला रॉलिन्स म्हणाली, “मला ऑफिसमधून एक दिवस सुट्टी मिळू शकते.”
  
  
  
  निकने तिच्या मऊ, पूर्ण, गोरे शरीराकडे पाहिले. एक स्त्री शरीराला पुन्हा आकारात आणण्याचा एक मार्ग आहे, त्याला हे चांगले ठाऊक होते, परंतु असे काही वेळा होते जेव्हा ते पुरेसे नव्हते. असे काही वेळा असतात जेव्हा माणसाला दूर जाऊन एकटे राहावे लागते. काही करू नको. असा काळ होता. किंवा, त्याने स्वतःला दुरुस्त केले, ते उद्यापासून होईल. पण आजची रात्र आजची रात्र होती, आणि ही आश्चर्यकारक मुलगी अजूनही त्याच्या हातात होती; हा एक माफक आनंद आहे, जो अंतर्गत विरोधाभासाने भरलेला आहे.
  
  
  
  निकने पूर्ण, मऊ स्तन हातात घेतले आणि अंगठ्याने गुलाबी स्तनाग्र खेळले. पॉला लगेच जोरात श्वास घेऊ लागली आणि निकला तिच्या वर ओढले. तिने तिचा पाय त्याच्या पायाभोवती गुंडाळला तेव्हा निकला फोनची रिंग ऐकू आली. तो त्याच्या डेस्क ड्रॉवरमधला छोटा निळा फोन नव्हता, तर त्याच्या डेस्कवरचा नियमित फोन होता. त्याचा त्याला आनंद झाला. सुदैवाने, नवीन आपत्तीची माहिती देण्यासाठी आलेला हॉक नव्हता. तो कोणीही असो, तो काहीही करून पळून जाऊ शकतो. आता कोणतेही कॉल नाहीत.
  
  
  
  खरंच, जर त्याला त्याच्या सहाव्या इंद्रीयातून सिग्नल मिळाला नसता तर त्याने फोन उचलला नसता: त्या अवचेतन अलार्म सिस्टमने ज्याने त्याचे प्राण वाचवले होते.
  
  
  
  पॉलाने त्याला घट्ट पकडले. "उत्तर देऊ नका," ती कुजबुजली. 'विसरून जा.' त्याला हवे होते, पण शक्य झाले नाही. त्याने अनेकदा फोनला उत्तर दिले नाही. पण तो आता करेल हे त्याला माहीत होतं. हे अत्यंत अवचेतन आहे. हे हॉकपेक्षाही वाईट होते, त्याला अधिक आवश्यक होते आणि ते जास्त काळ टिकले.
  
  
  
  "मला माफ करा, प्रिय," तो त्याच्या पायावर उडी मारत म्हणाला. "माझी चूक असेल, तर तुम्ही मागे फिरण्यापूर्वी मी परत येईन."
  
  
  
  पॉलाचे डोळे त्याच्या स्नायुयुक्त, लखलखत्या शरीराचे अनुसरण करत आहेत याची जाणीव करून निक खोलीतून फिरला: पुनरुत्थित रोमन ग्लॅडिएटर पुतळ्याची प्रतिमा. फोनवरचा आवाज त्याच्यासाठी अनोळखी होता.
  
  
  
  "मिस्टर कार्टर?" - आवाजाने विचारले. "तुम्ही बिल डेनिसनशी बोलत आहात. तुम्हाला इतका उशीर झाल्याबद्दल क्षमस्व, पण मला तुमच्याशी बोलणे आवश्यक आहे."
  
  
  
  निक भुसभुशीत झाला आणि अचानक हसला. "बिल डेनिसन," तो म्हणाला. टॉड डेनिसनचा मुलगा:
  
  
  
  
  
  'होय साहेब.'
  
  
  
  'देवा, शेवटच्या वेळी मी तुला डायपरमध्ये पाहिले होते. तू कुठे आहेस?'
  
  
  
  "मी तुझ्या घरासमोरच्या पगाराच्या फोनवर आहे. दरवाज्याने तुला अजिबात त्रास देऊ नकोस असे सांगितले, पण मला प्रयत्न करावे लागले. तुला भेटण्यासाठी मी रोचेस्टरहून आलो आहे. ही बाब माझ्या वडिलांची आहे.
  
  
  
  "टॉड?" - निकने विचारले. 'काय झाले? काही अडचणी आहेत का?
  
  
  
  "मला माहित नाही," तरुण म्हणाला. "म्हणूनच मी तुझ्याकडे आलोय."
  
  
  
  - मग आत या. मी दरवाज्याला सांगेन तुला आत जाऊ द्या.
  
  
  
  निकने फोन ठेवला, दाराला इशारा दिला आणि पोलाकडे गेला, जो कपडे घातलेला होता.
  
  
  
  “मी आधीच ऐकले आहे,” ती तिचा स्कर्ट ओढत म्हणाली. 'मला समजले. किमान, मला असे वाटते की ते इतके महत्त्वाचे नसते तर तू मला सोडू देणार नाहीस."
  
  
  
  "तुम्ही बरोबर आहात. धन्यवाद," निक हसला.
  
  
  'तू अनेक कारणांसाठी छान मुलगी आहेस. मी परत येईन तेव्हा तुम्हाला कॉल करण्यासाठी माझ्यावर विश्वास ठेवा.
  
  
  
  "मी नक्कीच याची वाट पाहत आहे," पॉला म्हणाली. निकने पॉलाला मागच्या दारातून बाहेर सोडताच बेल वाजली. बिल डेनिसन त्याच्या वडिलांइतकाच उंच, परंतु टॉडच्या जड बांधणीशिवाय दुबळा होता. त्याचे बाकीचे सोनेरी केस, निळे निळे डोळे आणि लाजाळू हसू टॉड्ससारखेच होते. त्याने वेळ वाया घालवला नाही आणि थेट मुद्द्यावर पोहोचला.
  
  
  
  "मला आनंद झाला की तुम्हाला मला भेटायचे आहे, मिस्टर कार्टर," तो म्हणाला. "माझ्या वडिलांनी मला तुझ्याबद्दलच्या गोष्टी सांगितल्या. मला माझ्या वडिलांबद्दल काळजी वाटते. तुम्हाला कदाचित माहित असेल की ते ब्राझीलमध्ये रिओ डी जनेरियोपासून सुमारे 250 किलोमीटर अंतरावर एक नवीन वृक्षारोपण करत आहेत. माझे वडील मला नेहमी जटिल, तपशीलवार पत्रे लिहितात. त्यांनी मला लिहिले. कामाच्या ठिकाणी घडलेल्या दोन उत्सुक घटनांबद्दल. मला वाटत नाही की हा अपघात असू शकतो. मला संशय आला की हे आणखी काहीतरी आहे. नंतर त्याला अस्पष्ट धमक्या मिळाल्या, ज्या त्याने गांभीर्याने घेतल्या नाहीत. मी त्याला लिहिले की मी त्याला भेटायला गेलो होतो "पण हे माझे सिनियर इयर आहे. मी टी.एच.ला शिकत आहे आणि त्याला ते नको होते. त्याने मला रिओवरून बोलावले, खूप शिव्या दिल्या आणि सांगितले की मी आत्ता आलो तर तो मला मागे टाकेल. स्ट्रेटजॅकेटमध्ये बोटीवर."
  
  
  
  “तुमच्या वडिलांसाठी खरोखर काहीतरी असामान्य आहे,” निक म्हणाला. तो भूतकाळाचा विचार करत होता. तो खूप वर्षांपूर्वी टॉड डेनिसनला पहिल्यांदा भेटला, जेव्हा तो अजूनही गुप्तचर व्यवसायात नवीन होता. त्यावेळी टॉड तेहरानमध्ये अभियंता म्हणून काम करत होता आणि त्याने अनेक वेळा निकचे प्राण वाचवले. त्यामुळे ते चांगले मित्र बनले. टॉडने स्वतःचा मार्ग अवलंबला आणि आता तो एक श्रीमंत माणूस बनला, देशाच्या महान उद्योगपतींपैकी एक, त्याच्या प्रत्येक वृक्षारोपणाच्या बांधकामावर नेहमी वैयक्तिकरित्या देखरेख करत असे.
  
  
  
  "म्हणून तुला तुझ्या बाबांची काळजी वाटते," निक मोठ्याने आश्चर्याने म्हणाला. "तुम्हाला वाटते की त्याला धोका असू शकतो. तो तिथे कोणत्या प्रकारचे वृक्षारोपण बांधत आहे?
  
  
  
  "मला याबद्दल फारशी माहिती नाही, ती फक्त डोंगराळ भागात आहे आणि त्या भागातील लोकांना मदत करण्याची वडिलांची योजना आहे. वडेर यांना विश्वास आहे की अशी योजना आंदोलक आणि हुकूमशाहांपासून देशाचे सर्वोत्तम संरक्षण करेल. त्यांचे सर्व नवीन वृक्षारोपण या तत्त्वज्ञानावर आधारित आहेत आणि म्हणून त्या प्रदेशात बांधल्या जातात जेथे बेरोजगारी आहे आणि उत्पादनांची गरज आहे."
  
  
  
  "मी त्याच्याशी पूर्णपणे सहमत आहे," निक म्हणाला. "तो तिथे एकटाच आहे, की त्याच्यासोबत कर्मचारी सोडून कोणी आहे?"
  
  
  
  "ठीक आहे, तुम्हाला माहिती आहेच, गेल्या वर्षी आई मरण पावली आणि काही वेळातच वडिलांनी दुसरे लग्न केले. विवियन त्याच्यासोबत आहे. मी तिला खरोखर ओळखत नाही. ते भेटले तेव्हा मी शाळेत होतो आणि मी फक्त लग्नासाठी आलो होतो."
  
  
  
  “त्यांचे लग्न झाले तेव्हा मी युरोपमध्ये होतो,” निक आठवते. “मी परत आलो तेव्हा मला आमंत्रण मिळाले. तर, बिल, मी तिथे जाऊन काय चालले आहे ते पहावे असे तुला वाटते का?
  
  
  
  बिल डेनिसन लाजला आणि लाजाळू झाला.
  
  
  
  "मी तुम्हाला ते विचारू शकत नाही, मिस्टर कार्टर."
  
  
  
  "कृपया मला निक म्हणा."
  
  
  
  "मला तुमच्याकडून काय अपेक्षा आहे हे मला खरोखर माहित नाही," तो तरुण म्हणाला. "मला याबद्दल बोलण्यासाठी कोणाची तरी गरज आहे आणि मला वाटले की तुम्हाला कल्पना असेल." मुलगा काय म्हणाला याचा निक विचार करत होता. बिल डेनिसनने हे बरोबर की अयोग्य याची खरोखर काळजी घेतली. भूतकाळातील कर्ज आणि जुन्या मैत्रीच्या आठवणींचा एक फ्लॅश त्याच्या मनात चमकला. त्याने मनोरंजनासाठी कॅनडाच्या जंगलात मासेमारीसाठी जाण्याची योजना आखली. बरं, ते मासे पोहणार नाहीत आणि आराम करण्याची वेळ आली आहे. रिओ हे एक सुंदर शहर होते आणि प्रसिद्ध कार्निव्हलच्या पूर्वसंध्येला होते. तसे, टॉडची सहल आधीच सुट्टी होती.
  
  
  
  "बिल, तुझी वेळ परिपूर्ण आहे," निक म्हणाला. "उद्या मी सुट्टीवर जात आहे. मी रिओला जाण्यासाठी विमानात आहे. तू शाळेत परत जा आणि मला परिस्थिती काय आहे ते कळताच मी तुला कॉल करेन. काय चालले आहे ते शोधण्याचा हा एकमेव मार्ग आहे. वर."
  
  
  
  "मी किती कृतज्ञ आहे हे मी सांगू शकत नाही," बिल डेनिसनने सुरुवात केली, परंतु निकने त्याला थांबण्यास सांगितले.
  
  
  
  'विसरून जा. आपण कशाचीही काळजी करू शकत नाही. पण तुम्ही मला सावध करण्यासाठी योग्य गोष्ट केली. तुझा बाप खूप हट्टी आहे की त्याला काय करायचं आहे.
  
  
  
  निक मुलाला लिफ्टकडे घेऊन गेला आणि त्याच्या अपार्टमेंटमध्ये परतला. त्याने लाईट बंद केली आणि झोपायला गेला. हॉकशी संपर्क साधण्यापूर्वी तो आणखी काही तास झोपू शकला. AX ऑफिसला भेट देण्यासाठी बॉस शहरात आला होता. त्याला काही तासांसाठी दिवसाच्या कोणत्याही वेळी निकशी संपर्क साधायचा होता.
  
  
  
  तो एकदा म्हणाला, “माझ्यामधली ही आई कोंबडी आहे. “तुला म्हणायचे आहे ड्रॅगन आई,” निकने तेव्हा त्याला दुरुस्त केले. .
  
  
  
  जेव्हा निक AX च्या नॉनडिस्क्रिप्ट न्यूयॉर्क ऑफिसमध्ये पोहोचला, तेव्हा हॉक आधीच तिथे होता: एक पातळ शरीर जो नेहमी त्या डेस्कवर बसलेल्या लोकांव्यतिरिक्त इतर कोणाचा तरी दिसत होता; उदाहरणार्थ, तुम्ही ग्रामीण भागात किंवा पुरातत्व संशोधनात त्याची कल्पना करू शकता. सहसा बर्फाळ निळे टोचणारे डोळे आज मैत्रीपूर्ण होते, परंतु आता निकला माहित होते की ते मैत्रीपूर्ण स्वारस्याशिवाय इतर कोणत्याही गोष्टीसाठी एक मुखवटा आहे.
  
  
  
  "टॉड डेनिसन इंडस्ट्रीज," निक म्हणाला. "मी ऐकले की त्यांचे रिओमध्ये कार्यालय आहे."
  
  
  
  "तुम्ही तुमची योजना बदलली याचा मला आनंद आहे," हॉक दयाळूपणे म्हणाला. "खरं तर, मला तुम्हाला रिओला जावे असे सुचवायचे होते, पण मी तुमच्या योजनांमध्ये हस्तक्षेप करत आहे असे तुम्हाला वाटावे असे मला वाटत नव्हते." हॉकचे स्मित इतके मैत्रीपूर्ण आणि आनंददायी होते की निकला त्याच्या संशयावर शंका येऊ लागली.
  
  
  
  "तू मला रिओला जायला का सांगितलंस?" - निकने विचारले.
  
  
  
  “ठीक आहे, कारण तुम्हाला रिओ जास्त आवडतो, N3,” हॉकने आनंदाने उत्तर दिले. "तुम्हाला अशा गॉडफोर्सकन फिशिंग स्पॉटपेक्षा खूप आनंद मिळेल. रिओमध्ये उत्तम हवामान, सुंदर समुद्रकिनारे, सुंदर महिला आहेत आणि हा जवळजवळ आनंदोत्सव आहे. खरं तर, तुम्हाला तिथे खूप बरे वाटते."
  
  
  
  "तुला मला काहीही विकण्याची गरज नाही," निक म्हणाला. "यामागे काय आहे?"
  
  
  
  "काही नाही पण चांगली सुट्टी आहे," हॉक म्हणाला.
  
  
  
  त्याने विराम दिला, भुसभुशीत केली, मग निकला कागदाचा तुकडा दिला. "आमच्या एका व्यक्तीकडून आम्हाला आत्ताच एक रिपोर्ट मिळाला आहे. तुम्ही तिथे गेलात तर कदाचित तुम्ही एक नजर टाकू शकाल, अगदी निव्वळ स्वारस्यासाठी, हे सांगण्याशिवाय आहे, नाही का?"
  
  
  
  निकने टेलीग्राम शैलीत लिहिलेला डिक्रिप्ट केलेला संदेश पटकन वाचला.
  
  
  
  पुढे मोठा त्रास आहे. अनेक अज्ञात बाजू. कदाचित परदेशी प्रभाव. पूर्णपणे तपासण्यायोग्य नाही. कोणत्याही मदतीचे स्वागत आहे.
  
  
  
  निकने हा पेपर हॉकला परत केला, जो कृती करत राहिला.
  
  
  
  "हे बघ," किलमास्टर म्हणाला, "ही माझी सुट्टी आहे. मी एका जुन्या मित्राला भेटणार आहे ज्याला काही मदतीची गरज आहे. पण ही सुट्टी आहे, तुम्हाला माहिती आहे का? एक सुट्टी. मी सुट्टीसाठी आतुर आहे, आणि तुम्हाला ते माहित आहे. .
  
  
  
  अर्थात, माझा मुलगा. तू बरोबर आहेस.'
  
  
  
  "आणि तू मला सुट्टीच्या दिवशी नोकरी देणार नाहीस ना?"
  
  
  
  "मी याचा विचार करणार नाही."
  
  
  
  "नाही, नक्कीच नाही," निक उदासपणे म्हणाला. - आणि, अर्थातच, मी याबद्दल काही करू शकतो? एकतर हे असे आहे?'
  
  
  
  हॉक स्वागताने हसला. "मी हे नेहमी म्हणतो: थोडासा व्यवसाय आणि मजा एकत्र करण्यापेक्षा काहीही चांगले नाही, परंतु तिथेच मी अनेकांपेक्षा वेगळा आहे. खूप मजा येते."
  
  
  
  "काहीतरी मला सांगते की मला धन्यवाद म्हणायची गरज नाही," निक उठून म्हणाला.
  
  
  
  "नेहमी विनम्र राहा, N3," हॉकने विनोद केला.
  
  
  
  निकने डोके हलवले आणि ताज्या हवेत निघून गेला.
  
  
  
  त्याला अडकल्यासारखे वाटले. त्याने टॉडला एक टेलीग्राम पाठवला: "आश्चर्य, जुना फार्ट. फ्लाइट 47, सकाळी 10 वाजता, 10 फेब्रुवारीला या." टेलीग्राफ ऑपरेटरने त्याला फार्ट हा शब्द काढून टाकण्यास सांगितले, परंतु बाकीचे अपरिवर्तित राहिले. टॉडला माहित होते की हा शब्द असावा.
  
  
  
  
  
  
  
  
  धडा 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  जेव्हा ते ढगांच्या आच्छादनाखाली होते तेव्हा त्यांनी विमानाच्या उजव्या पंखाखाली रिओ दि जानेरो पाहिले. निकला लवकरच शुगरलोफ नावाचा एक विशाल ग्रॅनाईट खडक दिसला, जो सर्वात उंच कोर्कोव्हॅडोकडे तोंड करून, एक कुबड आहे, ज्याच्या शीर्षस्थानी ख्रिस्त द रिडीमर होता. विमान शहराभोवती फिरत असताना, निक अधूनमधून शहराला वेढलेले वळणदार किनारे पाहू शकत होता. सूर्य, वाळू आणि सुंदर महिलांसाठी प्रसिद्ध ठिकाणे: कोपाकबाना, इपनेमा, बोटाफोगो आणि फ्लेमेन्गो. राहण्यासाठी हे खूप छान ठिकाण असू शकते. कदाचित टॉडच्या समस्या फक्त निष्पाप चिडून झाल्या होत्या. पण हे असे झाले नाही तर?
  
  
  
  मग आपल्याकडे हॉक देखील होता, जो भयानक धूर्त होता. नाही, तो त्याला नवीन नोकरी देत नव्हता, परंतु निकला माहित होते की त्याने घाई करणे अपेक्षित आहे. आणि अभिनय करायचा असेल तर अभिनय करायचा. हॉकसोबत काम करण्याच्या अनेक वर्षांच्या अनुभवाने त्याला शिकवले होते की अधूनमधून एखाद्या बिनमहत्त्वाच्या मुद्द्याचा उल्लेख एखाद्या असाइनमेंटच्या समान आहे. काही कारणास्तव, "सुट्टी" हा शब्द अधिकाधिक अस्पष्ट होत असल्याची भावना त्याच्या मनात होती. मात्र, तो सुट्टीसाठी प्रयत्न करणार आहे.
  
  
  
  सवयीप्रमाणे, निकने ह्यूगोला तपासले, त्याच्या उजव्या बाहीमध्ये त्याच्या पातळ चामड्याचे स्टिलेटो, विल्हेल्मिना, त्याच्या 9 मिमी लुगरच्या शांत उपस्थितीची जाणीव झाली. ते जवळजवळ त्याच्या शरीराचा भाग बनले.
  
  
  
  त्याने मागे झुकले, सीट बेल्ट बांधला आणि जवळ येत असलेल्या सँटोस ड्युमॉन्ट विमानतळाकडे पाहिले. . हे निवासी क्षेत्राच्या मध्यभागी बांधले गेले होते आणि जवळजवळ मध्यभागी स्थित होते. निक विमानातून उबदार सूर्यप्रकाशात उतरला आणि त्याचे सामान उचलले. त्याने फक्त एक सुटकेस आणली. तुम्ही एका सुटकेसने खूप वेगाने फिरता.
  
  
  
  जेव्हा पीए सिस्टमने रिपोर्टसाठी संगीत व्यत्यय आणला तेव्हा त्याने नुकतीच आपली सुटकेस उचलली होती. रस्त्याने जाणाऱ्याने रुंद खांद्याचा माणूस हातात सुटकेस घेऊन अचानक गोठलेला पाहिला. त्याचे डोळे थंड झाले.
  
  
  
  “लक्ष द्या,” वक्त्याने घोषणा केली. "हे नुकतेच जाहीर करण्यात आले आहे की प्रसिद्ध अमेरिकन उद्योगपती सेनोर डेनिसन हे आज सकाळी त्यांच्या कारमध्ये सेरा डो मारच्या डोंगराळ रस्त्यावर मृतावस्थेत आढळले. लॉस रेयेस या छोट्या शहराचे शेरीफ जॉर्ज पिलाट्टो यांनी टिप्पणी केली की उद्योगपती हा बळी गेला होता. असे मानले जाते की सेनर डेनिसन मारेकऱ्याला राइड देण्यासाठी किंवा त्याला मदत करण्यासाठी थांबले.
  
  
  
  
  
  
  
  काही मिनिटांनंतर, निक, दात घासत, भाड्याने घेतलेल्या क्रीम चेवीमध्ये शहरातून जात होता. त्याने दिशा चांगल्या प्रकारे लक्षात ठेवली आणि त्याने अवेनिडो रिओ ब्रँको आणि रुआ अल्मिरांते अलेक्झांडिनो मार्गे सर्वात वेगवान मार्ग निवडला. तिथून तो गर्द हिरव्या डोंगरातून जाणाऱ्या हायवेवर गेला आणि शहराकडे नजर गेली. एस्ट्राडा डो रेडेंटर त्याला हळूहळू मोरो क्विमाडोच्या आजूबाजूच्या झाडींनी झाकलेल्या पर्वतरांगांमध्ये आणि सेरो डो मार पर्वतराजीकडे घेऊन गेला. तो खूप वेगाने गाडी चालवत होता आणि वेग कमी करत नव्हता.
  
  
  
  तेजस्वी सूर्यप्रकाश अजूनही होता, परंतु निकला अंधार आणि त्याच्या घशात एक ढेकूळ जाणवत होती. बातमी बरोबर असू शकते. डोंगरातल्या त्या डाकूंपैकी एकाने टॉडला मारले असते. असे होऊ शकले असते. पण निकच्या थंड रागाने त्याला सांगितले की असे झाले नाही. त्याने स्वतःला विचार न करण्यास भाग पाडले. टॉडचा मुलगा त्याच्या वडिलांबद्दल चिंतेत होता ही बातमी आणि वस्तुस्थिती एवढीच त्याला माहीत होती. या दोन तथ्यांचा संबंध होता असे नाही.
  
  
  
  पण जर ते खरे असेल, तर सत्य शोधण्यासाठी तो शहर उलटेल असा गंभीर विचार त्याने केला. तो इतका खोल विचारात बुडाला होता की त्याने फक्त बँडस्टँडच्या धोकादायक वळणांकडेच लक्ष दिले होते, हा महामार्ग दिवसेंदिवस उंच होत चालला होता.
  
  
  
  तथापि, त्याचे लक्ष अचानक धुळीच्या ढगाकडे वेधले गेले जे त्याने रीअरव्ह्यू मिररमध्ये पाहिले होते, जो त्याच्या स्वतःच्या टायरपासून खूप दूर होता. निक सारख्याच धोकादायक वेगाने दुसरी कार बँडस्टँडच्या बाजूने वेगाने जात होती. आणखी वेगवान! गाडी जवळ आली. निकने शक्य तितक्या वेगाने गाडी चालवली. कितीही जलद आणि तो रस्त्यावरून उडून जाईल. तो नेहमी गाडीचा समतोल राखायचा. बँडस्टँड त्याच्या सर्वोच्च बिंदूवर पोहोचला आणि अचानक एका उंच, वळणाच्या मार्गात बदलला. कोपऱ्यातून बाहेर फेकले जाऊ नये म्हणून निकचा वेग कमी होताच, त्याला रीअरव्ह्यू मिररमध्ये जवळ येणारी कार दिसली. ही गाडी आपल्याला का ओव्हरटेक करत आहे हे त्याला लगेच समजले. ती मोठी '57 कॅडिलॅक' होती आणि ती कार तिच्यापेक्षा दुप्पट जड होती. एवढ्या वजनाने, तो मंद न होता कॉर्नर करू शकला आणि आता लांब, सरळ आणि सरळ उतरताना, निकने पटकन जमीन गमावली. गाडीत एकच व्यक्ती असल्याचे त्याने पाहिले. त्याने गाडी रस्त्याच्या उजवीकडे वळवली. त्याने दातेरी खडकाला जवळजवळ खाजवले. हे कठीण असेल, परंतु अनुभवी ड्रायव्हरला कॅन्यनच्या बाजूने नेव्हिगेट करण्यासाठी पुरेशी जागा असेल.
  
  
  
  कॅडिलॅकचा ड्रायव्हर वरवर अनुभवी असल्याने, निक त्या माणसाच्या बाजूला जाण्याची वाट पाहू लागला. त्याऐवजी, त्याने कॅडिलॅक त्याच्याकडे अप्रतिम वेगाने धावताना पाहिले, जसे की पिटाळणाऱ्या मेंढ्याप्रमाणे. निकच्या कारच्या मागच्या बंपरला जोरात आदळल्याने कारचे स्टिअरिंगवरील नियंत्रण सुटण्याची भीती निर्माण झाली. केवळ त्याच्या उत्कृष्ट मांजरासारख्या प्रतिक्षिप्त क्रियांनी कारला दरीत कोसळण्यापासून रोखले. एका तीव्र वळणाच्या आधी कार पुन्हा त्याच्यावर आदळली. निकला गाडी पुढे सरकत असल्याचे जाणवले आणि पुन्हा दरीत पडू नये म्हणून त्याला सर्व शक्तीनिशी ताणावे लागले. कोपऱ्यात त्याने ब्रेक मारण्याचे धाडस केले नाही, कारण नंतर वजनदार कॅडिलॅक त्याला पुन्हा भिडवेल. एक वेडा त्याचा पाठलाग करत होता.
  
  
  
  नवीन कोपऱ्यात प्रवेश करणारा निक पहिला होता आणि दुसरी कार त्याच्याकडे धावत असताना तो रुंद झाला. पटकन प्रार्थना करून, त्याने वेळ काढली आणि निकने स्टीयरिंग व्हील उजवीकडे वळवले. यामुळे शेवरलेटला अशी कलाटणी मिळाली की त्यामुळे कॅडिलॅकला चालना मिळाली. त्या माणसाने ब्रेक मारण्याचा आटोकाट प्रयत्न करताना निक पाहिलं. मात्र कार घसरून दरीत कोसळली. यानंतर मोठा अपघात झाला आणि तुटलेल्या काचा फुटल्या, परंतु गॅस टाकीचा स्फोट झाला नाही. इग्निशन बंद करण्यासाठी ड्रायव्हर सतर्क आणि जलद होता. आणि. निक रस्त्याच्या कडेला धावला आणि त्याच्या बाजूला एक तुटलेली कॅडिलॅक पडलेली दिसली. तो माणूस गाडीतून उतरून घनदाट झुडुपात ठेचकाळताना पाहत होता.
  
  
  
  निक कोनीय डोंगरावरून खाली सरकला. अंडरब्रशवर पोहोचून त्याने आत उडी मारली. त्याचा बळी फार दूर जाऊ शकत नव्हता. आता सर्व काही बदलले आहे आणि तो एक शिकारी बनला आहे. त्याने हल्लेखोराचा आवाज ऐकला, पण तिथे शांतता होती. निकला समजले की वेड्यासाठी तो एक अतिशय हुशार आणि धूर्त माणूस आहे. पुढे चालत गेल्यावर पानांवर ओला लाल रंग दिसला. रक्ताचा एक माग उजवीकडे धावला आणि तो पटकन त्याच्या मागे गेला. अचानक त्याला शांत ओरडण्याचा आवाज आला. तो सावधपणे पुढे सरकला, पण समोरासमोर पडलेल्या शरीरावर जवळजवळ घसरला. जेव्हा निक गुडघे टेकले आणि तो माणूस मागे वळला तेव्हा अचानक चेहरा जिवंत झाला. एक कोपर त्याच्या घशाला स्पर्श केला. तो खाली पडला, हवेसाठी श्वास घेत होता. तो माणूस उभा होता, त्याचा चेहरा ओरबाडलेला आणि रक्ताने माखलेला त्याने पाहिला.
  
  
  
  त्या माणसाला निकवर हल्ला करायचा होता, पण तो त्याच्या पोटात लाथ मारण्यात यशस्वी झाला. निक पुन्हा उभा राहिला आणि त्याच्या जबड्याला आणखी एक धक्का दिला.
  
  
  
  तो माणूस पुढे पडला आणि हलला नाही. हल्लेखोर मेला असल्याची खात्री करण्यासाठी, निकने त्याला त्याच्या पायाने उलटवले. शेवटचा धक्का जीवघेणा होता.
  
  
  
  निकने त्या माणसाकडे पाहिले. तो काळ्या केसांचा आणि हलक्या त्वचेचा होता. तो स्लाव्हिक प्रकारासारखा होता. त्याचे शरीर चौकोनी आणि जाड होते. तो ब्राझिलियन नाही, निकने विचार केला, जरी त्याला खात्री नव्हती. अमेरिकेप्रमाणेच ब्राझील देखील राष्ट्रीयतेचे मिश्रण होते. निक गुडघे टेकून त्या माणसाचे खिसे शोधू लागला. त्यात काहीही नव्हते, पाकीट नव्हते, कार्ड नव्हते, वैयक्तिक कागदपत्रे नव्हते, त्याला ओळखता येईल असे काहीही नव्हते. निकला 10 फेब्रुवारी रोजी सकाळी 10 वाजता "फ्लाइट 47", शिलालेख असलेला कागदाचा एक छोटा तुकडा सापडला. समोरचा माणूस काही वेडा नव्हता.
  
  
  
  त्याला निकला मुद्दाम आणि हेतुपुरस्सर मारायचे होते. वरवर पाहता त्याला फ्लाइट नंबर आणि आगमनाची वेळ देण्यात आली आणि विमानतळावरून त्याचा पाठलाग केला. हा माणूस स्थानिक मारेकरी नाही याची निकला खात्री होती. तो यासाठी खूप चांगला होता, खूप व्यावसायिक होता. त्याच्या हालचालींनी निकला असे समजले की तो माणूस चांगला प्रशिक्षित आहे. ओळखीच्या कागदपत्रांच्या अभावामुळे याचा पुरावा आहे. निक हा धोकादायक विरोधक आहे हे त्या माणसाला माहीत होते आणि त्याने खबरदारी घेतली. ओळखीचे कोणतेही चिन्ह नव्हते, सर्व काही अगदी व्यावसायिक दिसत होते. अंडरब्रशमधून बाहेर पडून, निकने AX ऑफिसमधील डिक्रिप्टेड संदेशावर विचार केला. त्याला गप्प करण्यासाठी कोणीतरी बाहेर आले; आणि त्याला ऑर्डर पुनर्संचयित करण्याची संधी मिळण्यापूर्वी शक्य तितक्या लवकर.
  
  
  
  हे टॉडच्या मृत्यूशी संबंधित असू शकते? हे अशक्य वाटत होते, आणि तरीही टॉडला त्याच्या फ्लाइट आणि आगमनाच्या वेळेबद्दल माहिती होती. पण त्याने एक सामान्य टेलिग्राम पाठवला, प्रत्येकजण तो वाचू शकतो. कदाचित ट्रॅव्हल एजन्सीमध्ये देशद्रोही असेल. किंवा कदाचित त्यांनी अमेरिकेतील सर्व उड्डाणे काळजीपूर्वक तपासली असतील, असे गृहीत धरून की AX कोणीतरी पाठवेल. मात्र, या दोन्ही घटनांचा काही संबंध आहे का, असा प्रश्न त्यांनी उपस्थित केला. शोधण्याचा एकमेव मार्ग म्हणजे टॉडच्या मृत्यूची चौकशी करणे.
  
  
  
  निक त्याच्या कारकडे परतला आणि लॉस रेयेसला गेला. बँडस्टँड अधिक सपाट झाले कारण ते आता मेसेटा, पठारावर पोहोचले आहे. त्याला रस्त्याच्या कडेला छोटी शेतं आणि राखाडी माणसं दिसली. त्याच्यासमोर जांभळ्या आणि पांढऱ्या स्टुको घरांचा संग्रह दिसत होता आणि त्याला "लॉस रेयेस" असे लिहिलेले लाकडी चिन्ह दिसले. मोठ्या प्रमाणात कपडे धुण्यासाठी घेऊन जाणाऱ्या एका महिला आणि मुलाकडे त्याने गाडी चालवली.
  
  
  
  “बोम दिया,” तो म्हणाला. - Onde fica a delegacia de policia?
  
  
  
  महिलेने रस्त्याच्या शेवटी असलेल्या चौकाकडे लक्ष वेधले, जिथे प्रवेशद्वाराच्या वर पॉलिशिया चिन्ह असलेले ताजे रंगवलेले दगडी घर होते. तिचे आभार मानल्यानंतर, त्याचे पोर्तुगीज अजूनही समजण्यासारखे आहे याचा त्याला आनंद झाला आणि तो पोलिस स्टेशनकडे निघाला. आत शांतता होती, आणि वेटिंग रूममधून त्याला दिसणाऱ्या काही सेल रिकाम्या होत्या. बाजूच्या एका छोट्याशा खोलीतून एक माणूस बाहेर आला. त्याने निळ्या रंगाची पँट आणि निळ्या रंगाचा शर्ट परिधान केला होता, ज्याच्या छातीच्या खिशावर पॉलिशिया असे लिहिले होते. तो माणूस, जो निकसारखा उंच नव्हता, त्याचे दाट काळे केस, काळे डोळे आणि ऑलिव्ह हनुवटी होती. दृढ निश्चयी आणि गर्विष्ठ चेहऱ्याने निककडे शांतपणे पाहिले.
  
  
  
  “मी सेनॉर डेनिसनसाठी आलो होतो,” निक म्हणाला. "तुम्ही इथे शेरीफ आहात का?"
  
  
  
  "मी पोलिस प्रमुख आहे," निकने दुरुस्त केले. "तू पुन्हा त्या पत्रकारांपैकी एक आहेस का? मी माझी गोष्ट आधीच सांगितली आहे."
  
  
  
  "नाही, मी सेनॉर डेनिसनचा मित्र आहे," निकने उत्तर दिले. "मी आज त्याला भेटायला आलो. माझे नाव कार्टर, निक कार्टर आहे." त्याने त्या माणसाला त्याची कागदपत्रे दिली. त्या माणसाने कागदपत्रे तपासली आणि निककडे प्रश्नार्थक नजरेने पाहिले.
  
  
  
  त्याने विचारले. - "मी ऐकलेला निक कार्टर तूच आहेस का?"
  
  
  
  "तुम्ही जे ऐकले त्यावर अवलंबून आहे," निक हसत म्हणाला.
  
  
  
  “मला असे वाटते,” पोलीस प्रमुखाने पुन्हा शक्तिशाली शरीराची तपासणी करून सांगितले. "मी जॉर्ज पिलाट्टो आहे. ही अधिकृत भेट आहे का?
  
  
  
  "नाही," निक म्हणाला. "किमान मी माझ्या अधिकृत क्षमतेनुसार ब्राझीलला आलो नाही. मी एका जुन्या मित्राला भेटायला आलो, पण तो वेगळाच निघाला. मला टॉडचा मृतदेह बघायला आवडेल."
  
  
  
  "का, सेनॉर कार्टर?" - जॉर्ज पिलाट्टोला विचारले. "हा माझा अधिकृत अहवाल आहे. तुम्ही तो वाचू शकता."
  
  
  
  "मला शरीर बघायचे आहे," निक पुन्हा म्हणाला.
  
  
  
  तो म्हणाला. - मला माझा व्यवसाय नीट समजत नाही असे तुम्हाला वाटते का? निकने पाहिले की तो माणूस उत्साहित आहे. जॉर्ज पिलाट्टो पटकन, खूप लवकर उत्साहित झाला. "मी असे म्हणत नाही. मी म्हणालो की मला मृतदेह पाहायचा आहे. जर तुम्ही आग्रह धरलात तर मी आधी सेनॉर डेनिसनच्या विधवेला परवानगी मागेन."
  
  
  
  जॉर्ज पिलाट्टोचे डोळे चमकले. मग त्याचा चेहरा निवांत झाला आणि त्याने राजीनाम्याने मान हलवली. "या मार्गाने," तो म्हणाला.
  
  
  
  "जेव्हा तुम्ही पूर्ण कराल, तेव्हा मला त्या प्रसिद्ध अमेरिकन व्यक्तीकडून माफी मिळाल्याने आनंद होईल ज्याने आम्हाला त्यांच्या भेटीचा सन्मान दिला."
  
  
  
  निंदनीय व्यंगांकडे दुर्लक्ष करून, निक तुरुंगाच्या मागील बाजूस असलेल्या एका छोट्या खोलीत जॉर्ज पिलाट्टोच्या मागे गेला. निक तयार झाला. असा संघर्ष नेहमीच भयानक होता. तुम्ही याचा किती वेळा अनुभव घेतला आहे हे महत्त्वाचे नाही आणि विशेषतः जर त्यात एखादा चांगला मित्र असेल तर. जॉर्जने राखाडी चादर उचलली आणि निक मृत आकृतीकडे गेला. त्याने स्वत: ला प्रेताला केवळ एक शरीर, अभ्यास करण्यासाठी एक जीव मानण्यास भाग पाडले. त्याने त्याच्या डेस्कच्या काठावर पिन केलेल्या अहवालाचा अभ्यास केला. "डाव्या कानाच्या मागे गोळी, पुन्हा उजव्या मंदिरात." सोपी भाषा होती. त्याने आपले डोके एका बाजूने वळवले आणि आपल्या हातांनी त्याचे शरीर अनुभवले.
  
  
  
  निकने पुन्हा अहवालाकडे पाहिले, त्याचे ओठ वळवळले आणि जॉर्ज पिलाट्टोकडे वळले, जो त्याला जवळून पाहत होता हे त्याला माहीत होते.
  
  
  
  "तुम्ही म्हणताय की तो चार तासांपूर्वी मारला गेला?" - निकने विचारले. "तू इतक्या लवकर तिथे कसा आलास?"
  
  
  
  "मी आणि माझ्या सहाय्यकाने त्याला त्याच्या मळ्यातून शहराकडे जाताना कारमध्ये पकडले. अर्ध्या तासापूर्वी मी तिथे गस्त घालत होतो, शहरात परतलो आणि माझ्या सहाय्यकाला अंतिम तपासणीसाठी उचलले. हे अर्ध्या तासातच घडायला हवे होते. तास."
  
  
  
  "हे घडले नसते तर."
  
  
  
  निकने जॉर्ज पिलाट्टोचे डोळे विस्फारलेले पाहिले. "तू मला लबाड म्हणतोस?" - तो चिडला.
  
  
  
  "नाही," निक म्हणाला. "मी फक्त असे म्हणत आहे की हे वेगळ्या वेळी घडले."
  
  
  
  निक वळला आणि निघून गेला. त्याने काहीतरी वेगळे शोधले. जॉर्ज पिलाट्टोच्या अंगावर काहीतरी होते. त्याला स्वतःबद्दल खात्री नव्हती आणि त्याला असे वाटले की त्याला काय माहित असावे. त्यामुळे तो सहज चिडला आणि चिडला. या वृत्तीवर मात करायची आहे हे निकला माहीत होते. जर त्याला त्याच्यासोबत काम करायचे असेल तर त्याला त्याच्या दोषांची जाणीव करून देणे आवश्यक होते. आणि त्याला त्याच्यासोबत काम करायचे होते. या प्रकरणांवर पोलीस प्रमुखाचा प्रभाव असू शकतो. त्याला लोक, परिस्थिती, वैयक्तिक शत्रू आणि इतर बरीच उपयुक्त माहिती माहित होती. निक इमारतीच्या बाहेर सूर्यप्रकाशात गेला. त्याच्या मागे जॉर्ज पिलाट्टो उभा आहे हे त्याला माहीत होते.
  
  
  
  गाडीच्या दारात थांबून तो मागे फिरला. "तुमच्या प्रयत्नांबद्दल धन्यवाद," निक म्हणाला.
  
  
  
  “थांबा,” तो माणूस म्हणाला. साहेब, तुमच्या बोलण्यावर एवढा विश्वास का आहे?
  
  
  
  निक या प्रश्नाची वाट पाहत होता. याचा अर्थ त्या माणसाने चिडचिड करणे बंद केले; किमान अंशतः. कोणत्याही परिस्थितीत, ही सुरुवात होती. निकने उत्तर दिले नाही, परंतु खोलीत परतला.
  
  
  
  "कृपया डोके हलवा," तो म्हणाला.
  
  
  
  जॉर्जने हे केल्यावर निक म्हणाला, "कठीण, हं? हे कठोर आहे. ते सर्व अवयवांमध्ये गेले आहे, आणि जर टॉडला चार तासांपूर्वी मारले गेले असते तर ते तिथे नसते. तो आधी मारला गेला होता, कुठेतरी, आणि मग तो जिथे सापडला तिथे पोहोचला. त्याचे पाकीट गहाळ झाल्यामुळे तो दरोडा आहे असे तुम्हाला वाटले. मारेकऱ्याने हे फक्त छाप पाडण्यासाठी केले."
  
  
  
  निकला आशा होती की जॉर्ज पिलाट्टो थोडा विचार करू शकेल आणि स्मार्ट होऊ शकेल. त्याला त्या व्यक्तीचा अपमान करायचा नव्हता. त्याला फक्त त्याच्याकडून चूक झाली आहे हे पाहायचे होते. योग्य तथ्य शोधण्यासाठी त्यांनी एकत्र काम केले पाहिजे हे त्याला कळवायचे होते.
  
  
  
  "मला वाटते की मीच माफी मागितली पाहिजे," जॉर्ज म्हणाला आणि निकने सुटकेचा नि:श्वास सोडला.
  
  
  
  "अपरिहार्यपणे नाही," त्याने उत्तर दिले. "हे शिकण्याचा एकच मार्ग आहे, अनुभवातून. पण माझा विश्वास आहे की आपण एकमेकांशी प्रामाणिक असले पाहिजे."
  
  
  
  जॉर्ज पिलाट्टोने क्षणभर आपले ओठ दाबले, मग हसले. "तुम्ही बरोबर आहात, सेनॉर कार्टर," त्याने कबूल केले. "मी येथे फक्त सहा महिने पोलिस प्रमुख होतो. आमच्या पहिल्या स्वतंत्र निवडणुकांनंतर मला इथल्या पर्वतीय लोकांनी निवडून दिले होते. पहिल्यांदाच त्यांना निवडण्याचा अधिकार होता, इच्छा नसलेले गुलाम होण्याऐवजी."
  
  
  
  "तुम्ही यासाठी काय केले?"
  
  
  
  "मी थोडा वेळ अभ्यास केला आणि नंतर कोकोच्या मळ्यात काम केले. मला रस्त्यात नेहमीच रस होता आणि मी अशा लोकांपैकी एक होतो ज्यांनी मतदारांना गट तयार करण्यास प्रोत्साहित केले. येथील लोक गरीब आहेत. ते मानवी गुरेढोरे काम करण्यापेक्षा दुसरे काही नाहीत. कॉफीच्या मळ्यात आणि कोकोवर. स्वस्त गुलाम. आमच्या लोकांच्या एका गटाने, प्रभावशाली व्यक्तीच्या पाठिंब्याने, लोकांना संघटित केले जेणेकरून ते स्वतः सरकारवर प्रभाव टाकू शकतील. आम्हाला त्यांना दाखवायचे होते की ते स्वतःला मतदान करून त्यांची परिस्थिती कशी सुधारू शकतात. या क्षेत्रातील काही अधिकारी श्रीमंत वृक्षारोपण मालक आणि श्रीमंत शेतकरी नियंत्रित करतात.
  
  
  
  ते लोकांच्या गरजांकडे दुर्लक्ष करतात आणि त्यामुळे श्रीमंत होतात. जेव्हा शेरीफ मरण पावला तेव्हा मी निवडणुकीचा प्रस्ताव ठेवला जेणेकरून पहिल्यांदाच लोक स्वतःचे पोलिस प्रमुख निवडू शकतील. मला एक चांगला लोकसेवक व्हायचे आहे. ज्या लोकांनी मला निवडून दिले त्यांच्यासाठी मला योग्य ते काम करायचे आहे.”
  
  
  
  "अशा परिस्थितीत," निक म्हणाला, "डेनिसनला कोणी मारले हे शोधून काढायला हवे. त्याची कार बाहेर आहे असा माझा अंदाज आहे. चला बघूया."
  
  
  
  डेनिसनची कार इमारतीच्या शेजारीच एका छोट्याशा अंगणात उभी होती. निकला समोरच्या सीटवर रक्त आढळले, आता कोरडे आणि कडक. निकने जॉर्जच्या खिशातील चाकूचा काही भाग त्याच्या रुमालात खरवडला.
  
  
  
  "मी हे आमच्या प्रयोगशाळेत पाठवीन," तो म्हणाला. "मला मदत करायची आहे, सेनॉर कार्टर," जॉर्ज म्हणाला. "मी माझे सर्वोत्तम प्रयत्न करेन."
  
  
  
  “तुम्ही करू शकता पहिली गोष्ट म्हणजे मला निक कॉल करा,” N3 म्हणाला. "दुसरे, मला सांगा की टॉड डेनिसनचा मृत्यू कोणाला हवा होता."
  
  
  
  
  
  
  
  
  प्रकरण 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  जॉर्ज पिलाट्टोने एका छोट्या स्टोव्हवर गरम, मजबूत ब्राझिलियन कॉफी तयार केली. डोंगरावरील लोक, जमीन आणि जीवनाविषयी पोलीस प्रमुखांचे बोलणे ऐकून निकने कॉफी प्यायली. बँडस्टँडवर हल्लेखोराविषयी जॉर्जला सांगण्याचा त्याचा हेतू होता, पण तो ऐकत बसला तेव्हा त्याने त्याविरुद्ध निर्णय घेतला. ब्राझिलियनला अशा पूर्वकल्पित कल्पना होत्या की निकला शंका होती की त्याच्या भावना त्याला वस्तुनिष्ठपणे परिस्थितीचे मूल्यांकन करण्यास अनुमती देतील. जेव्हा निक वृक्षारोपणाच्या बांधकामादरम्यान झालेल्या अपघातांबद्दल बोलला तेव्हा जॉर्जने ऐवजी भोळेपणाने प्रतिक्रिया दिली.
  
  
  
  "असंतुष्ट कामगार?" - त्याने पुनरावृत्ती केली. 'अजिबात नाही. सेनोर टॉडच्या मृत्यूमुळे फक्त एका गटाला फायदा होईल. श्रीमंत लागवड करणारे आणि श्रीमंत जमीनदार. त्यापैकी सुमारे दहा सत्ताधारी आहेत. तुम्ही ज्याला करार म्हणता ते त्यांच्याकडे अनेक वर्षांपासून आहे. करार ते करू शकत असलेल्या सर्व गोष्टींवर नियंत्रण ठेवतात.
  
  
  
  त्यांना कमी वेतन आहे आणि बहुतेक डोंगराळ प्रदेशातील लोकांनी जगण्यासाठी करारातून कर्ज घेतले आहे. परिणामी ते सतत कर्जबाजारी असतात. एखादी व्यक्ती काम करते की नाही आणि काम करून किती कमावते हे करार महत्त्वाचे आहे. सेनर डेनिसन सर्वकाही बदलेल. परिणामी, पॅक्ट सदस्यांना मजूर मिळविण्यासाठी अधिक कष्ट करावे लागतील आणि अशा प्रकारे मजुरी वाढवून लोकांच्या उपचारात सुधारणा करावी लागेल. हे वृक्षारोपण लोक आणि जमिनीवरील त्यांच्या सत्तेला पहिला धोका होता. त्यामुळे वृक्षारोपण पूर्ण न झाल्यास त्यांना फायदा होणार आहे. कृती करण्याची वेळ आली आहे हे त्यांनी निश्चित केले असावे. सेनॉर डेनिसनला जमीन मिळवण्यापासून रोखण्याच्या पहिल्या प्रयत्नानंतर, त्यांनी एका हिट माणसाला कामावर ठेवले."
  
  
  
  निक मागे बसला आणि जॉर्जने सांगितलेल्या सर्व गोष्टी सूचीबद्ध केल्या. त्याला माहित होते की ब्राझिलियन त्याच्या मंजुरीची वाट पाहत आहे. जॉर्ज जितका तत्पर आणि अधीर होता तितकाच त्याला तासनतास वाट पाहावी लागेल असे वाटत होते.
  
  
  
  "तुम्ही आता कल्पना करू शकता, सेनॉर निक?" त्याने विचारले.
  
  
  
  "हे लॉगसारखे स्पष्ट आहे, नाही का?"
  
  
  
  “स्पष्टपणे होय,” निक म्हणाला. "खूप स्पष्ट आहे. ज्या गोष्टी अगदी स्पष्ट आहेत त्याबद्दल मी नेहमीच संशयी राहायला शिकलो आहे. तुम्ही बरोबर असाल, पण मी त्याबद्दल विचार करणे चांगले आहे. पोलिस प्रमुख म्हणून निवडणुकीपूर्वी तुम्हाला पाठिंबा देणारी व्यक्ती कोण होती?"
  
  
  
  जॉर्गच्या चेहऱ्यावर पूज्य भाव उमटले, जणू तो एखाद्या संताबद्दल बोलत आहे.
  
  
  
  “हा रोजदास आहे,” तो म्हणाला.
  
  
  
  "रोजादास," निक त्याच्या मेंदूच्या एका विशेष विभागात साठवलेल्या नावांचे आणि लोकांचे संग्रहण तपासत स्वतःशीच म्हणाला. नावाचा त्याला काहीच अर्थ नव्हता.
  
  
  
  “हो, रोजादास,” जॉर्ज पुढे म्हणाला. "तो पोर्तुगालचा होता, जिथे त्याने अनेक लहान वृत्तपत्रांचे प्रकाशक म्हणून काम केले. तिथे त्याने पैसे कसे हाताळायचे आणि लोकांमध्ये एक चांगला नेता कसा बनवायचा हे शिकले. त्याने एका नवीन राजकीय पक्षाची स्थापना केली ज्याचा करार द्वेष करतो आणि घाबरतो. तो एक पक्ष आहे. कामगार, गरीब लोक, आणि त्याने त्याच्याभोवती एक गट संयोजक गोळा केला. ते शेतकऱ्यांना समजावून सांगतात की त्यांनी मतदान का करावे आणि ते प्रत्यक्षात घडेल याची खात्री करा. रोजादास यांनी या सर्व गोष्टींची काळजी घेतली: नेतृत्व, ज्ञान आणि पैसा. असे म्हणणारे लोक आहेत. रोजादास हा अतिरेकी आहे, त्रास देणारा आहे, पण हेच लोक आहेत ज्यांचे द अलायन्स ब्रेनवॉश झाले आहे."
  
  
  
  "आणि रोजदास आणि त्याचा गट तुम्हाला निवडणाऱ्या लोकांसाठी जबाबदार आहे."
  
  
  
  “हो,” पोलीस प्रमुखाने मान्य केले. "पण मी रोजादासच्या लोकांपैकी नाही, मित्रा. मी माझा स्वतःचा मालक आहे. मी कोणाची आज्ञा मानत नाही, मी त्यावर विश्वास ठेवतो."
  
  
  
  निक हसला. तो माणूस पटकन त्याच्या पायावर उभा राहिला. त्याने नक्कीच त्याच्या स्वातंत्र्याचा आग्रह धरला, परंतु आपण त्याच्या वैयक्तिक अभिमानाचा वापर त्याच्यावर प्रभाव पाडण्यासाठी सहज करू शकता. निकने ते स्वतः केले आहे. आणि तरीही निकला अजूनही विश्वास होता की तो त्याच्यावर विश्वास ठेवू शकतो.
  
  
  
  "या नवीन बँडचे नाव काय आहे, जॉर्ज?" - निकने विचारले. "किंवा त्यांना नाव नाही?"
  
  
  
  'हो. रोजादास याला नोवो डिया, न्यू डे ग्रुप म्हणतात. रोजादास, सेनॉर निक, एक समर्पित माणूस आहे.
  
  
  
  हिटलर, स्टॅलिन आणि चंगेज खान हे सर्व समर्पित लोक आहेत असे निकचे मत होते. हे फक्त तुम्ही कशासाठी वचनबद्ध आहात यावर अवलंबून आहे.
  
  
  
  “मला रोजादासला कधीतरी भेटायला आवडेल,” तो म्हणाला.
  
  
  
  "मला त्याची व्यवस्था करण्यात आनंद होईल," पोलीस प्रमुखांनी उत्तर दिले. "तो इथून फार दूर नाही, बारा डो पिराइजवळ एका सोडलेल्या मिशनमध्ये राहतो. त्याने आणि त्याच्या माणसांनी तिथे त्यांचे मुख्यालय स्थापन केले."
  
  
  
  “मुइटो ओब्रिगाडो,” निक उठून म्हणाला. "मिसेस डेनिसनला भेटण्यासाठी मी रिओला परत जात आहे. पण तुम्ही माझ्यासाठी आणखी एक महत्त्वाची गोष्ट करू शकता. तुम्हाला आणि मला माहित आहे की टॉड डेनिसनचा मृत्यू हा काही सामान्य दरोडा नव्हता. तुम्ही त्याबद्दल आणि त्यापूर्वी एक संदेश पाठवावा अशी माझी इच्छा आहे. टॉडचा एक वैयक्तिक मित्र या नात्याने मी माझी स्वतःची चौकशी करत आहे, असे तुम्ही म्हणावे अशी माझी इच्छा आहे.
  
  
  
  जॉर्जने विचित्र नजरेने वर पाहिले. "माफ करा, सेनॉर निक," तो म्हणाला. "पण तुम्ही त्यांचा पाठलाग करत आहात हे तुम्ही त्यांना चेतावणी देत नाही का?"
  
  
  
  "मला असे वाटते," निक हसला. "पण त्यांच्याशी संपर्क साधण्याचा हा सर्वात जलद मार्ग आहे. मी टॉडच्या कार्यालयात किंवा श्रीमती डेनिसनपर्यंत पोहोचू शकतो."
  
  
  
  रिओचा परतीचा प्रवास जलद आणि सोपा होता. कॅडिलॅक घाटात कोसळलेल्या ठिकाणी तो थोडा वेळ थांबला. कड्याच्या पायथ्याशी असलेल्या झाडीच्या दाट भागात असल्याने गाडी दिसत नव्हती. तो सापडण्यापूर्वी दिवस, आठवडे, महिनेही असू शकतात. त्यानंतर अनेक अपघातांपैकी एक म्हणून त्याची नोंद होईल. ज्याने ते पाठवले त्याला आत्तापर्यंत काय झाले हे आधीच माहित आहे.
  
  
  
  त्याने कराराच्या जमीनमालकांबद्दल आणि जॉर्जने काय सांगितले याबद्दल विचार केला.
  
  
  
  रिओला आल्यावर, त्याला कोपाकाबाना जिल्ह्यातील डेनिसनचे अपार्टमेंट, रुआ कॉन्स्टंट रामोस येथे प्रेया डी कोपाकाबाना दिसतो, जवळजवळ संपूर्ण शहराच्या सीमेवर असलेल्या समुद्रकिनाऱ्याचा तो सुंदर भाग. भेटीपूर्वी त्यांनी पोस्ट ऑफिसमध्ये जाऊन दोन तार पाठवले. मी एकाला बिल डेनिसनकडे पाठवले आणि पुढील सूचना मिळेपर्यंत शाळेत राहण्यासाठी त्याला लिहिले. हॉकला आणखी एक टेलिग्राम पाठवण्यात आला आणि निकने त्यासाठी एक साधा कोड वापरला. त्याचा कोणी उलगडा केला तरी त्याची पर्वा नव्हती. त्यानंतर तो डेनिसनच्या अपार्टमेंट 445 रुआ कॉन्स्टेंट रामोस येथे गेला.
  
  
  
  त्याने हाक मारल्यानंतर, दार उघडले आणि निकने हलक्या राखाडी डोळ्यांच्या जोडीकडे पाहिले जे लहान फ्लॅक्सन केसांच्या स्ट्रँडखाली धुमसत होते. त्याच्या शक्तिशाली धडावर डोळे पटकन सरकताना त्याने पाहिले. त्याने विचारले. - "मिसेस डेनिसन?" "मी निक कार्टर आहे."
  
  
  
  मुलीचा चेहरा स्वच्छ झाला. "अरे देवा, तू इथे आलास याचा मला खूप आनंद झाला," ती म्हणाली. "मी सकाळपासून तुझी वाट पाहत आहे. तू ऐकले असेल ना...?
  
  
  
  तिच्या डोळ्यात नपुंसक राग होता. निकने तिला मुठ घट्ट पकडताना पाहिले.
  
  
  
  "हो, मी ऐकले," तो म्हणाला. "मी आधीच लॉस रेयेसमध्ये होतो आणि पोलिस प्रमुखांना पाहिले. म्हणूनच मी नंतर आलो."
  
  
  
  विवियनने लो कट फ्रंटसह केशरी पायजामा घातला होता ज्यामुळे तिचे लहान, टोकदार स्तन दिसत होते. "वाईट नाही," त्याने विचार केला, तो लगेच मनातून काढून टाकण्याचा प्रयत्न केला. ती त्याच्या अपेक्षेपेक्षा वेगळी दिसत होती. आता ती कशी दिसेल याची त्याला कल्पना नव्हती, पण टॉडला एवढी उदास चव आहे हे त्याला माहीत नव्हते.
  
  
  
  “तू इथे आहेस याचा मला किती आनंद झाला आहे याची तुला कल्पना नाही,” तिने त्याचा हात धरून त्याला अपार्टमेंटमध्ये नेले. "मी आता सहन करू शकत नाही."
  
  
  
  तिच्या हातात तिचे शरीर मऊ आणि उबदार होते, तिचा चेहरा शांत होता आणि तिचा टोन वाजवी होता. तिने त्याला एका विशाल दिवाणखान्यात नेले, आधुनिक स्वीडिश शैलीत सुसज्ज, संपूर्ण लांबीच्या खिडकीतून समुद्र दिसत होता. ते आत गेल्यावर दुसरी मुलगी एल आकाराच्या सोफ्यावरून उठून उभी राहिली. ती व्हिव्हियन डेनिसनपेक्षा उंच आणि पूर्णपणे वेगळी होती. तिने एक साधा पांढरा पोशाख परिधान केला होता जो तिला हातमोजाप्रमाणे बसतो. मोठ्या काळ्या डोळ्यांनी निककडे पाहिले. तिचे तोंड मोठे आणि संवेदनशील होते आणि तिचे लांब काळे चमकदार केस तिच्या खांद्यावर पडले होते. तिचे गोल, पूर्ण स्तन आणि ब्राझिलियन मुलींसारखे उंच, अरुंद स्वरूप होते, जे फिकट गुलाबी इंग्रजी शाळकरी मुलींपेक्षा पूर्णपणे वेगळे होते. हे एक विचित्र संयोजन होते, हे दोघे आणि निक खूप वेळ तिच्याकडे पाहत होते.
  
  
  
  "ही मारिया होवेस आहे," विवियन डेनिसन म्हणाला. "मेरी... किंवा मी म्हणावे... टॉडची सेक्रेटरी होती."
  
  
  
  निकने व्हिव्हियन डेनिसनकडे मारिया हॉवेसची चमक पाहिली. मारिया हॉवेसच्या त्या सुंदर काळ्या डोळ्यांभोवती लाल कड्या होत्या हेही त्याच्या लक्षात आले. तिने बोलायला सुरुवात केली तेव्हा त्याला खात्री होती की ती रडत आहे. तिचा आवाज, मऊ आणि मखमली, अनिश्चित आणि अनियंत्रित वाटत होता.
  
  
  
  "हे... माझा आनंद आहे, सेनर," ती हळूच म्हणाली. "मी निघणारच होतो."
  
  
  
  ती व्हिव्हियन डेनिसनकडे वळली. "तुला माझी गरज भासली तर मी ऑफिसमध्ये येईन." दोन महिलांनी एकमेकांकडे पाहिले आणि काहीही बोलले नाही, परंतु त्यांचे डोळे आवाज बोलत होते. निकने क्षणभर त्यांच्याकडे पाहिले. ते एकमेकांच्या अगदी विरुद्ध होते. जरी तो कशाचाही आधार घेऊ शकत नसला तरी, त्याला माहित होते की ते एकमेकांचा तिरस्कार करतात. त्याने मारिया हॉवेस दाराबाहेर फिरत असताना, तिचे बारीक नितंब आणि कडक गांड पाहिले.
  
  
  
  "तिच्याकडे खूप आकर्षक बाजू आहेत, नाही का?" - विवियन म्हणाला. "तिची ब्राझिलियन आई आणि इंग्रज वडील होते."
  
  
  
  निकने व्हिव्हियनकडे पाहिले, ज्याने आपली सुटकेस पॅक करून बाजूच्या खोलीत ठेवली होती. ती म्हणाली, "येथे थांब, निक," ती म्हणाली, "टॉडला असेच हवे होते." ध्वनीरोधक अतिथी बेडरूमसह हे एक मोठे अपार्टमेंट आहे. तुम्हाला आवश्यक ते सर्व स्वातंत्र्य मिळेल."
  
  
  
  तिने खिडकीचे शटर उघडले आणि सूर्यप्रकाश आत आला. तिने परिस्थितीवर पूर्ण नियंत्रण ठेवले. विचित्रपणे, मारिया हॉवेस जास्त अस्वस्थ दिसत होती. पण त्याच्या लक्षात आले की काही लोक आपल्या भावना इतरांपेक्षा चांगल्या प्रकारे दाबू शकतात. विवियन क्षणभर निघून गेला आणि गडद निळ्या रंगाचा ड्रेस, स्टॉकिंग्ज आणि उंच टाचांनी परतला. ती एका लांब बाकावर बसली होती आणि आता फक्त दुःखी विधवेसारखी दिसत होती. निकने तिला अपघाताबद्दल काय वाटते ते सांगण्याचे ठरवले. तो संपल्यावर विवियनने मान हलवली.
  
  
  
  "माझा यावर विश्वास बसत नाही," ती म्हणाली. "हे विचार करणे देखील खूप भयंकर आहे. तो एक दरोडा असावा. तो फक्त असणे आवश्यक आहे. मी याची कल्पना करू शकत नाही. अरे देवा. अशा अनेक गोष्टी आहेत ज्या तुला माहित नाहीत ज्याबद्दल मला तुझ्याशी बोलायचे आहे. अरे देवा, मला बोलायला कोणीतरी हवे आहे.
  
  
  
  फोनने त्यांच्या संभाषणात व्यत्यय आणला. टॉडच्या मृत्यूची ही पहिली प्रतिक्रिया होती. रिओमधील व्यावसायिक सहकारी, सहकारी आणि मित्रांना बोलावले. निकने पाहिलं की विवियनने तिच्या मस्त कार्यक्षमतेने सर्वांना कसे हाताळले. तिथे पुन्हा ती जाणवली की तिला इथे मिळण्याची अपेक्षा असलेल्या स्त्रीपेक्षा ती पूर्णपणे वेगळी आहे. कसे तरी, त्याला वाटले की, त्याने ती अधिक सौम्य आणि घरगुती असावी अशी अपेक्षा केली होती. ही मुलगी नियंत्रणात होती आणि अगदी शांत होती. तिने प्रत्येकाला योग्य मार्गाने योग्य गोष्टी सांगितल्या, परंतु काहीतरी अपेक्षित होते तसे झाले नाही. कदाचित ती फोनवर बोलत असताना त्याला भेटलेल्या त्या फिक्कट करड्या डोळ्यांमधला तो लूक असावा. निकला आश्चर्य वाटले की तो खूप गंभीर किंवा संशयास्पद झाला आहे. कदाचित ती अशीच होती जिने तिच्या सर्व भावना बंद केल्या आणि फक्त ती एकटी असतानाच स्वतःला सोडून दिली.
  
  
  
  शेवटी तिने फोन उचलला आणि फोन शेजारी ठेवला.
  
  
  
  “मी आता फोनवर बोलत नाही,” विवियन तिच्या घड्याळाकडे बघत म्हणाला. "मला बँकेत जावे लागेल. त्यांनी आधीच तीन वेळा फोन केला आहे. माझ्याकडे सही करण्यासाठी काही कागदपत्रे आहेत. पण तरीही मला तुझ्याशी बोलायचे आहे, निक. चला आज रात्री करू, जेव्हा सर्व काही शांत होईल आणि आपण एकटे राहू शकू. ."
  
  
  
  "ठीक आहे," तो म्हणाला. "मला अजून काही गोष्टी करायच्या आहेत. मी दुपारच्या जेवणानंतर परत येईन."
  
  
  
  तिने त्याचा हात धरला आणि त्याच्या समोर उभी राहिली आणि तिचे स्तन त्याच्या जाकीटवर दाबले.
  
  
  
  ती म्हणाली, “निक, तू इथे आला आहेस याचा मला आनंद आहे.” ती म्हणाली, “माझा चांगला मित्र टॉड सध्या माझ्यासोबत आहे हे किती छान आहे याची तुला कल्पना नाही. त्याने मला तुझ्याबद्दल खूप काही सांगितले."
  
  
  
  "मला आनंद आहे की मी तुम्हाला मदत करू शकेन," निक म्हणाला, तिचे डोळे नेहमी तिच्या ओठांव्यतिरिक्त काहीही का बोलतात याचे आश्चर्य वाटले.
  
  
  
  ते एकत्र खाली गेले आणि जेव्हा ती निघून गेली तेव्हा निकला हिरव्या रोपाच्या मागे आणखी एक ओळखीचा माणूस दिसला.
  
  
  
  "जॉर्ज!" निक उद्गारला. 'तुम्ही इथे काय करत आहात?'
  
  
  
  पोलीस प्रमुख म्हणाले, "मी पाठवलेला हा संदेश चुकला. सकाळी एक वाजता कराराने मला फोन केला तेव्हा तो पाठवला गेला. त्यांना तुम्हाला भेटायचे आहे. ते डेलमोनिडो हॉटेलच्या कॉकटेल बारमध्ये तुमची वाट पाहत आहेत. , रस्त्याच्या पलीकडे." . पोलिस प्रमुखांनी डोक्यावर टोपी घातली. "मला वाटले नाही की तुमची योजना इतक्या लवकर परिणाम देईल, सेनर निक," तो म्हणाला.
  
  
  
  "फक्त आत जा आणि सेनोर डिग्रानोला विचारा. तो कराराचा अध्यक्ष आहे."
  
  
  
  "ठीक आहे," निकने उत्तर दिले. "ते काय म्हणतात ते पाहू."
  
  
  
  "मी इथे थांबेन," जॉर्ज म्हणाला. "तुम्ही पुराव्यासह परत येणार नाही, परंतु तुम्हाला दिसेल की मी बरोबर आहे."
  
  
  
  कॉकटेल बारसाठी हॉटेलचा बार चांगलाच उजळला होता. निकला खोलीच्या कोपऱ्यात असलेल्या कमी गोल टेबलाकडे नेले. या टेबलावर पाच जण बसले होते. सेनॉर डिग्रानो उठला. तो एक उंच, कठोर माणूस होता जो चांगले इंग्रजी बोलत होता आणि इतरांच्या वतीने स्पष्टपणे बोलत होता. ते सर्व व्यवस्थित, राखीव आणि अधिकारी पुरुष होते. त्यांनी निककडे गर्विष्ठ, अभेद्य नजरेने पाहिले.
  
  
  
  "अन कॉक्वेट, सेनॉर कार्टर?" - डिग्रानोला विचारले.
  
  
  
  “Aguardente, porfavor,” निकने उत्तर दिले, रिकाम्या खुर्चीवर बसून स्पष्टपणे त्याच्यासाठी हेतू आहे. त्याला मिळालेले कॉग्नाक अतिशय दर्जेदार पोर्तुगीज कॉग्नाक होते.
  
  
  
  "प्रथम, सेनोर कार्टर," डिग्रानोने सुरुवात केली, "तुमचा मित्र सेनोर डेनिसनच्या मृत्यूबद्दल आम्ही शोक व्यक्त करतो. तुम्हाला कदाचित आश्चर्य वाटेल की आम्हाला तुम्हाला इतक्या लवकर का भेटायचे आहे."
  
  
  
  "मला अंदाज लावू दे," निक म्हणाला. "तुला माझा ऑटोग्राफ हवा आहे."
  
  
  
  दिग्रानो नम्रपणे हसला. "आम्ही खेळाने आमच्या बुद्धिमत्तेचा अपमान करणार नाही,
  
  
  
  सेनॉर कार्टर," तो पुढे म्हणाला. "आम्ही मुले किंवा मुत्सद्दी नाही. आम्ही पुरुष आहोत ज्यांना त्यांना काय हवे आहे हे माहित आहे. तुमचा मित्र, सेनॉर डेनिसनचा दुःखद मृत्यू निःसंशयपणे त्याचे वृक्षारोपण अपूर्ण ठेवेल. कालांतराने, हे सर्व, वृक्षारोपण आणि त्याचा खून विसरला जाईल, काहीही नाही तर त्यातूनच समस्या निर्माण होते. जेव्हा ती खरोखरच समस्या बनते तेव्हा तपास होईल आणि इतर वृक्षारोपण पूर्ण करण्यासाठी येतील. आमचा विश्वास आहे की त्याकडे जितके कमी लक्ष दिले जाईल तितके सर्वांसाठी चांगले. तुम्हाला ते समजले आहे का?
  
  
  
  “थोडक्यात,” निक मंदपणे हसला, “तुम्हाला वाटते की मी माझ्या स्वतःच्या व्यवसायात लक्ष घालावे.”
  
  
  
  डिग्रानोने होकार दिला आणि निककडे हसले.
  
  
  
  "हेच आहे ते" तो म्हणाला.
  
  
  
  "ठीक आहे, मित्रांनो," निक म्हणाला. "मग मी तुम्हाला हे सांगू शकतो; की टॉड डेनिसनला कोणी आणि का मारले हे कळेपर्यंत मी सोडणार नाही."
  
  
  
  सेनॉर डिग्रानोने इतरांशी काही शब्दांची देवाणघेवाण केली, स्वतःला हसण्यास भाग पाडले आणि निककडे मागे वळून पाहिले.
  
  
  
  "आम्ही सुचवितो की तुम्ही रिओ आणि कार्निव्हलचा आनंद घ्या आणि नंतर घरी जा, सेनोर कार्टर," तो म्हणाला. "असे करणे चतुराईचे ठरेल. खरे सांगायचे तर, बहुतेक वेळा आम्हाला आमचा मार्ग पत्करण्याची सवय असते."
  
  
  
  “मी पण सज्जनांनो,” निक उठून म्हणाला. "मी सुचवितो की आपण हे निरर्थक संभाषण संपवूया. ब्रँडीबद्दल पुन्हा धन्यवाद."
  
  
  
  हॉटेलमधून बाहेर पडताना त्यांचे डोळे त्याच्या पाठीवर टोचत असल्याचे त्याला जाणवले. ते मूर्खपणात आपला वेळ वाया घालवत नव्हते. त्यांनी उघडपणे त्याला धमकावले आणि निःसंशयपणे त्याचा अर्थ होतो. वृक्षारोपण अपूर्ण राहावे अशी त्यांची इच्छा होती. यात शंका नव्हती. त्याला थांबवायला ते किती दूर जाणार? कदाचित खूप दूर. पण टॉड डेनिसनच्या हत्येसाठी ते खरोखरच जबाबदार होते की त्यांनी वृक्षारोपण अपूर्ण सोडण्याची संधी साधली? हे स्पष्टपणे थंड आणि निर्दयी कठोर लोक होते जे हिंसाचारापासून दूर गेले नाहीत. त्यांना वाटले की ते उघड धमक्या देऊन आपले ध्येय साध्य करू शकतात. आणि तरीही त्यातील साधेपणा त्याला चिडवत होता. कदाचित हॉकने त्याच्या टेलिग्रामला दिलेले उत्तर या प्रश्नावर काही प्रकाश टाकेल. कसा तरी त्याला अशी भावना होती की हे लोकांच्या या लहान गटापेक्षा बरेच काही आहे. त्याला आशा होती की तो चुकीचा आहे, कारण जर ते सोपे असते तर किमान त्याला सुट्टी मिळाली असती. क्षणभर मारिया हॉवेसची प्रतिमा त्याच्या मनात चमकली.
  
  
  
  रस्त्याच्या कडेला जॉर्ज त्याची वाट पाहत होता. जॉर्जच्या "मी तुला तसे सांगितले आहे" या वृत्तीमुळे कोणीही नाराज होईल. पण निकने या गर्विष्ठ, उष्ण स्वभावाच्या आणि असुरक्षित माणसाला समजून घेतले आणि त्याच्याबद्दल सहानुभूतीही व्यक्त केली.
  
  
  
  निकला सुरुवातीला कॅडिलॅकच्या घटनेबद्दल आणि हॉकला टेलिग्रामबद्दल सांगायचे होते, परंतु नंतर त्याने त्याविरुद्ध निर्णय घेतला. अनेक वर्षांच्या प्रदीर्घ अनुभवाने त्याला काही शिकवले असेल तर ती सावधगिरी आहे. जोपर्यंत त्याला स्वतःवर पूर्ण विश्वास बसत नाही तोपर्यंत कोणावरही विश्वास ठेवू नका, असे सांगणाऱ्या सावधगिरीचा प्रकार. जॉर्जच्या विचित्र वृत्तीमध्ये नेहमीच काहीतरी अधिक असू शकते. त्याला असे वाटले नाही, पण त्याला खात्री नव्हती, म्हणून त्याने त्याला फक्त त्याच्याविरुद्धच्या धमक्यांबद्दल सांगितले. जेव्हा तो म्हणाला की तो कोणत्याही निष्कर्षावर आला नाही, तेव्हा जॉर्ज गोंधळलेला दिसत होता.
  
  
  
  तो रॅगिंग करत होता. - "सेनॉर टॉडच्या मृत्यूमुळे त्यांनाच फायदा झाला. ते तुम्हाला धमकावत आहेत आणि तुम्हाला अजूनही खात्री नाही?" 'अदभूत. हे लॉग म्हणून स्पष्ट आहे."
  
  
  
  "मी बरोबर असलो तर," निक हळू हळू म्हणाला, "तुला वाटले की टॉड एका लुटमारीचा बळी आहे. हे दिवसासारखे स्पष्ट होते."
  
  
  
  जॉर्जने त्याचा जबडा ताणला आणि रागाने पांढरा होताना त्याने पाहिले. त्याला माहित होते की त्याने त्याला खूप क्रूरपणे मिळवले, परंतु त्याच्या प्रभावापासून मुक्त होण्याचा हा एकमेव मार्ग होता
  
  
  
  "मी लॉस रेयेसला परत जात आहे," जॉर्ज आनंदाने म्हणाला. "तुम्हाला माझी गरज भासल्यास मी माझ्या कार्यालयात पोहोचू शकतो."
  
  
  
  निकने जॉर्जला रागाने निघून जाताना पाहिले, नंतर प्रिया, समुद्रकिनाऱ्याकडे धाव घेतली. जवळ येत असलेल्या अंधारामुळे समुद्रकिनारा जवळपास निर्जन झाला होता. तथापि, बुलेव्हार्ड सुंदर लांब पाय, अरुंद नितंब आणि पूर्ण गोल स्तन असलेल्या मुलींनी भरलेला होता. प्रत्येक वेळी जेव्हा तो त्यांच्याकडे पाहत असे तेव्हा त्याला मारिया हॉवेस आणि तिच्या आकर्षक सौंदर्याचा विचार झाला. तिचे काळे केस आणि काळेभोर डोळे त्याला सतावत होते. तिला अधिक चांगल्या प्रकारे जाणून घेण्यास काय वाटेल असा प्रश्न त्याला पडला. विशेष म्हणजे त्याला याची खात्री होती. सर्वत्र आनंदोत्सव जवळ येण्याची चिन्हे दिसत होती. हा तो काळ होता जेव्हा संपूर्ण शहर मोठ्या प्रमाणात लोकांच्या पार्टीमध्ये बदलले होते. संपूर्ण शहर हार आणि रंगीबेरंगी दिव्यांनी सजले होते. गटाने विशेषत: कार्निव्हलसाठी तयार केलेल्या सांबांची तालीम करत असताना निक क्षणभर थांबला. कार्निव्हलदरम्यान होणाऱ्या असंख्य नृत्य स्पर्धांमध्ये ते सहभागी होतील. निक चालत गेला आणि जेव्हा तो प्रेया डी कोपाकाबानाच्या शेवटी पोहोचला तेव्हा आधीच अंधार झाला होता आणि त्याने मागे फिरण्याचा निर्णय घेतला. नीटनेटके, सुव्यवस्थित इमारती दुकानांनी लावलेल्या अरुंद गल्ल्यांच्या जाळ्यात संपल्या. जेव्हा तो मागे वळला तेव्हा त्याचा मार्ग नऊ समुद्रकिनारी छत्री असलेल्या तीन जाड माणसांनी रोखला होता. त्यांनी छत्र्या आपल्या हाताखाली धरल्या, पण वरच्या छत्र्या बाहेर पडत राहिल्या. निक त्यांच्याभोवती फिरत असताना, एकाने त्याच्या खिशातून दोरीचा तुकडा काढला आणि छत्री बांधण्याचा प्रयत्न केला.
  
  
  
  “मदत करा, सेनर,” तो निकला ओरडला. "तुम्ही हात देऊ शकाल का?"
  
  
  
  निक हसला आणि त्यांच्या जवळ गेला. “हे तू जा,” तो माणूस जिथे गाठ बांधायचा होता त्या जागेकडे निर्देश करत म्हणाला. निकने तिथे हात घातला आणि छत्री एका मोठ्या मेंढ्यासारखी त्याच्या जवळ येऊन त्याच्या मंदिरात कोसळताना दिसली. निकने मागे वळून तारे पाहिले. तो गुडघ्यापर्यंत आणि नंतर जमिनीवर पडला. जागरुक राहण्यासाठी त्यांनी लढा दिला. त्या माणसांनी त्याला पकडले आणि परत जमिनीवर फेकले. जागृत राहण्यासाठी त्याच्या प्रचंड इच्छाशक्तीचा वापर करून तो गतिहीन होता.
  
  
  
  “आम्ही त्याला इथेच मारू शकतो,” असे एका माणसाचे म्हणणे त्याने ऐकले. "हे करू आणि निघूया."
  
  
  
  “नाही,” त्याने दुसरे ऐकले. "अमेरिकेचा पहिला मित्र देखील मृतावस्थेत सापडला आणि लुटला गेला असेल तर ते खूप संशयास्पद असेल. तुम्हाला माहिती आहे की आम्ही आणखी संशय निर्माण करू नये. आमचे काम त्याला समुद्रात फेकणे आहे. तुम्ही त्याला कारमध्ये चढवू शकता."
  
  
  
  निक शांत बसला, पण त्याचे डोके पुन्हा स्पष्ट झाले. त्याला वाटलं. शाप! जगातील सर्वात जुनी युक्ती, आणि तो एक नवशिक्या म्हणून त्याच्यासाठी पडला. त्याला त्याच्या चेहऱ्यासमोर पायांच्या तीन जोड्या दिसल्या. तो त्याच्या बाजूला पडला होता, त्याच्या डाव्या हाताला पकडले होते. टाइलवर हात ठेवून, त्याने आपल्या मांडीच्या स्नायूंमध्ये सर्व शक्ती गोळा केली आणि हल्लेखोरांच्या घोट्यावर लाथ मारली. ते त्याच्यावर पडले, पण तो मांजरासारखा पटकन उभा राहिला. त्यांनी घराच्या भिंतीला जड छत्र्या लावल्या. निकने पटकन एकाला पकडले आणि एका माणसाच्या पोटात मारले. रक्त थुंकत तो माणूस जमिनीवर कोसळला.
  
  
  
  इतर दोघांपैकी एकाने हात पसरून त्याच्याकडे धाव घेतली. निकने सहजपणे त्याला टाळले, त्याचा हात पकडला आणि भिंतीवर आपटला. त्याला हाडे तुटण्याचा आवाज आला आणि तो माणूस जमिनीवर पडला. तिसऱ्याने अचानक चाकू बाहेर काढला. ह्यूगो, निकचा स्टिलेटो, अजूनही त्याच्या उजव्या बाहीखाली सुरक्षितपणे बांधलेला होता आणि त्याने तो तिथेच ठेवण्याचा निर्णय घेतला. हे लोक हौशी आहेत याची त्याला खात्री होती. ते अनाड़ी होते. तिसऱ्या माणसाने त्याच्यावर वार करण्याचा प्रयत्न केल्याने निक हादरला. त्याने त्या माणसाला जवळ येऊ दिले आणि नंतर उडी मारण्याचे नाटक केले. त्या व्यक्तीने लगेचच त्याला चाकूने प्रत्युत्तर दिले. जेव्हा त्या माणसाने हे केले तेव्हा निकने त्याचा हात पकडला आणि तो फिरवला. तो माणूस वेदनेने ओरडला. अगदी खात्रीने, त्याने त्याला आणखी एक कराटे चॉप गळ्यात दिला आणि तो पडला.
  
  
  
  सर्व काही जलद आणि सहज होते. युद्धाची एकमेव स्मरणिका म्हणजे त्याच्या मंदिरावरील जखम. कॅडिलॅक माणसाच्या तुलनेत, निकने विचार केला. त्याने पटकन त्यांचे खिसे शोधले. एकाकडे आयडी असलेले पाकीट होते. तो सरकारी अधिकारी होता. दुसऱ्याकडे, काही बिनमहत्त्वाच्या कागदपत्रांव्यतिरिक्त, आयडी होता. त्याला त्यांची नावे माहीत होती, त्यांचा माग काढला जाऊ शकतो. , पण ते करण्यासाठी त्याला पोलिसांना गुंतवावे लागेल आणि निकला ते नको होते. किमान अजून तरी नाही. त्यामुळे फक्त गोष्टी गुंतागुंतीच्या होतील. पण त्या तिघांकडे एक गोष्ट होती: एक नीटनेटके छोटे पांढरे कार्ड. ते पूर्णपणे होते. मध्यभागी असलेला लहान लाल ठिपका वगळता रिकामा. हे कदाचित कोणत्यातरी प्रकारचे चिन्ह असावे. त्याने ती तीन कार्डे खिशात घातली आणि पुढे निघून गेला.
  
  
  
  जेव्हा तो हळू हळू व्हिव्हियन डेनिसनच्या अपार्टमेंटजवळ आला तेव्हा तो फक्त एका गोष्टीबद्दल विचार करू शकला: कोणीतरी स्पष्टपणे त्याच्यापासून मुक्त होऊ इच्छित होते. जर या तीन बदमाशांना कराराने पाठवले असते तर सहभागींनी त्यांचा वेळ वाया घालवला नसता. तथापि, त्याला संशय आला की करार केवळ त्याला घाबरवण्यासाठी होता, त्याला मारण्यासाठी नाही आणि तिघांचा त्याला ठार मारण्याचा हेतू होता. कदाचित व्हिव्हियन डेनिसन या विचित्र गोंधळावर काही प्रकाश टाकू शकेल.
  
  
  
  
  
  
  
  
  धडा 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  विवियन घरी निकची वाट पाहत होता. जेव्हा तो फ्रेश होण्यासाठी बाथरूममध्ये गेला तेव्हा ती जखम तिच्या लगेच लक्षात आली. दरवाजातून, तिने निकला त्याचे जाकीट काढताना आणि शर्टचे बटण काढताना पाहिले. आरशात, त्याने तिला त्याच्या शक्तिशाली, स्नायूंच्या शरीराकडे डोकावताना पाहिले. तिने त्याला विचारले काय झाले आणि त्याने तिला सांगितले तेव्हा तिच्या चेहऱ्यावर भीती पसरली. ती वळून दिवाणखान्यात गेली. बाथरूममधून बाहेर आल्यावर निकने काही स्ट्राँग ड्रिंक प्यायले.
  
  
  
  "मला वाटले की तुम्हाला याची गरज भासेल," ती म्हणाली. "नक्कीच मला माहीत आहे". तिने आता एक लांब काळा ड्रेस घातला होता, जमिनीवर बटणे लावलेली होती. लहान बटणांची एक पंक्ती बटणहोलमध्ये नाही तर लहान लूपमध्ये गेली. निक एक चुस्की घेऊन लांब बेंचवर बसला. ग्लास तिच्या मांडीवर ठेवून विवियन त्याच्या शेजारी बसला.
  
  
  
  "मध्यभागी लाल बिंदू असलेल्या पांढऱ्या कार्डाचा अर्थ काय आहे?" त्याने विचारले.
  
  
  
  व्हिव्हियनने क्षणभर विचार केला. "मी असा नकाशा कधीच पाहिला नाही," ती म्हणाली. पण ते नोव्हो दिया पक्षाचे प्रतीक आहे, जो पर्वतांवरून अतिरेकींचा समूह आहे. ते त्यांच्या सर्व बॅनर आणि पोस्टर्ससाठी ते वापरतात. असे कसे?'
  
  
  
  "मी हे मागच्या वेळी कुठेतरी पाहिलं," निकने उत्तर दिलं. तर, रोजादास. लोकांचा माणूस, एक महान परोपकारी, एक महान नेता जॉर्ज. त्याच्या तीन समर्थकांनी त्याला मारण्याचा प्रयत्न का केला? सर्वजण कृती करू लागले.
  
  
  
  व्हिव्हियनने ग्लास खाली ठेवला आणि ती तिथे बसून रडू नये म्हणून खूप प्रयत्न करत होती. फक्त ते गोल, भरलेले आणि थंड डोळे त्याच्याकडे टक लावून पाहत होते. कितीही शोधाशोध केली तरी त्यात दुःखाचा किंचितही मागमूस त्याला सापडला नाही.
  
  
  
  "तो एक भयानक दिवस होता, तुम्हाला माहिती आहे?" ती म्हणाली. "जग उध्वस्त होणार आहे असे वाटत आहे आणि त्याला थांबवणारे कोणी नाही. मला खूप काही सांगायचे आहे, पण मी करू शकत नाही. माझे येथे कोणतेही मित्र नाहीत, कोणतेही खरे मित्र नाहीत. आम्ही येथे फार पूर्वीपासून नव्हतो. खरे मित्र बनवणे, आणि माझ्यासाठी संवाद साधणे सोपे नाही." लोकांशी. म्हणूनच तुला कल्पना नाही की मी किती आनंदी आहे की तू इथे आहेस, निक." तिने क्षणभर त्याचा हात हातात घेतला. "पण मला हे करणे आवश्यक आहे. काहीतरी बोला. माझ्यासाठी काहीतरी खूप महत्वाचे आहे, निक. जसजसा दिवस सरत गेला तसतशी मला एक गोष्ट स्पष्ट होत गेली. मला टॉडच्या हत्येबद्दल माहिती आहे आणि तुम्ही त्याच्या तळापर्यंत जाण्याचा प्रयत्न करत आहात याचे मला कौतुक वाटते. पण तुम्ही माझ्यासाठी काहीतरी करावे असे मला वाटते, जरी तुम्हाला ते निरुपयोगी वाटत असेल. निक, तू सर्वकाही विसरावे अशी माझी इच्छा आहे. होय, मला वाटते की हे शेवटी सर्वोत्तम आहे. सर्व काही सोडा. जे झालं ते झालं. टॉड मरण पावला आहे आणि ते बदलले जाऊ शकत नाही. हे कोणी, का आणि कसे केले याची मला पर्वा नाही. तो गेला आणि माझ्यासाठी इतकेच महत्त्वाचे आहे."
  
  
  
  खरंच? निक जवळजवळ विचारले, पण हलला नाही. फक्त सर्वकाही विसरून जा. हा प्रश्न स्थानिक टॉप टेनमध्ये पहिल्या क्रमांकावर होता. सगळ्यांनाच हवं असं वाटत होतं. कॅडिलॅकमधील तो माणूस, करार, रोजादासचे तीन बदमाश आणि आता व्हिव्हियन डेनिसन. त्याने थांबावे अशी प्रत्येकाची इच्छा होती.
  
  
  
  "तुला धक्का बसला आहे ना?" - विवियनने विचारले. 'मी काय बोललो ते तुला समजलं.
  
  
  
  "मला आश्चर्यचकित करणे कठीण आहे," निक म्हणाला.
  
  
  
  "मला माहित नाही की मी हे स्पष्ट करू शकेन की नाही, निक," विवियन म्हणाला. "हे बऱ्याच गोष्टींमुळे आहे. एकदा मी सर्वकाही व्यवस्थित केले की मला निघून जायचे आहे. मला निश्चितपणे आवश्यकतेपेक्षा जास्त वेळ येथे राहायचे नाही. खूप वेदनादायक आठवणी आहेत. मला प्रतीक्षा करायची नाही. टॉडच्या मृत्यूची चौकशी. आणि निक, जर टॉडला काही कारणास्तव मारले गेले असेल तर - कारण, मला त्याचे कारण जाणून घ्यायचे नाही. कदाचित त्याच्यावर जुगाराचे कर्ज होते. तो एखाद्या संशयास्पद प्रकरणात गुंतला असावा. कदाचित असे होते दुसरी... स्त्री.
  
  
  
  निकने कबूल केले की या सर्व आदर्श, तार्किक शक्यता आहेत, त्याशिवाय टॉड डेनिसनने याचा विचारही केला नसेल. आणि त्याला खात्री होती की तिलाही हे माहित आहे, जरी पुन्हा तिला हे समजले नाही की त्याला देखील माहित आहे. त्याने तिला पुढे चालू दिले. ते अधिकाधिक मनोरंजक होत होते.
  
  
  
  "समजले का, निक?" - ती थरथरत्या आवाजात आणि तिचे लहान टोकदार स्तन थरथरत म्हणाली. "मला टॉड जसा होता तसाच आठवायचा आहे. खूप अश्रू त्याला परत आणणार नाहीत. मारेकरी शोधून काढणे त्याला परत आणणार नाही. त्यामुळे खूप त्रास होईल. कदाचित असा विचार करणे चुकीचे आहे, पण मला पर्वा नाही. मला फक्त माझ्या आठवणींनी यापासून दूर पळायचे आहे. अरे, निक, मी... मी खूप अस्वस्थ आहे.
  
  
  
  ती त्याच्या खांद्यावर रडत बसली, तिचे डोके त्याच्यावर घट्ट दाबले गेले, तिचे शरीर थरथरत होते. तिने तिचा हात त्याच्या शर्टवर, त्याच्या मोठ्या पेक्सवर ठेवला. अचानक तिने आपले डोके वर केले आणि उत्कटतेचा आवाज केला. ती पूर्णपणे प्रामाणिक आणि फक्त गोंधळलेली असू शकते. हे शक्य होते, पण त्याला तसे वाटले नाही. त्याला माहित होते की त्याला शोधायचे आहे. जर ती त्याच्याबरोबर खेळ खेळली तर तिला लवकरच लक्षात येईल की त्याच्याकडे ट्रम्प कार्ड आहेत. जर तो बरोबर असेल तर त्याला माहित आहे की तो तिचा खेळ समजून घेईल. जर तो चुकीचा असेल तर तो त्याच्या जुन्या मित्राची माफी मागून स्वत: ला थकवतो. पण त्याचा शोध घ्यायचा होता.
  
  
  
  निक पुढे झुकला आणि जिभेने तिचे ओठ शोधले. त्याने त्याचे ओठ तिच्याकडे दाबले आणि जिभेने तिचे तोंड शोधले तेव्हा ती विव्हळली. तिने त्याच्या हाताने त्याची मान दुर्गुणीसारखी पकडली. त्याने तिच्या ड्रेसचे बटण उघडले आणि तिच्या घट्ट स्तनांची उबदारता अनुभवली. तिने तिच्या ड्रेसखाली काहीही घातले नव्हते आणि त्याने तिचे स्तन त्याच्या हातात घेतले. ते मऊ आणि रोमांचक होते, आणि स्तनाग्र आधीच कठीण होते. त्याने तिला चोखले आणि जेव्हा व्हिव्हियन खूप धडपड करू लागला तेव्हा तिचा ड्रेस तिच्यापासून खाली पडला, ज्यामुळे तिचे मऊ पोट, पातळ नितंब आणि एक काळा त्रिकोण दिसून आला. विवियन घाबरला आणि त्याने त्याची पॅन्ट खाली ओढली.
  
  
  
  "हे देवा, देवा," तिने श्वास घेतला, दोन्ही हातांनी त्याचे शरीर घासताना तिचे डोळे मिटले. तिने तिचे हात त्याच्या मानेभोवती आणि पाय त्याच्या शरीराभोवती गुंडाळले, तिचे स्तनाग्र त्याच्या छातीत गुदगुल्या करत होते. त्याने तिला शक्य तितक्या वेगाने चोदले आणि ती आनंदाने श्वास घेते. ती संपल्यावर ती ओरडली, त्याला सोडून द्या आणि मागे पडली. निकने तिच्याकडे पाहिले. आता त्याला बरेच काही कळत होते. तिच्या राखाडी डोळ्यांनी त्याचा काळजीपूर्वक अभ्यास केला. तिने वळून हाताने चेहरा झाकला.
  
  
  
  "अरे देवा," ती रडली. 'मी काय केले आहे? तू माझ्याबद्दल काय विचार करावा?
  
  
  
  शाप! त्याने स्वतःला शाप दिला. तिने त्याच्या डोळ्यातील देखावा पाहिला आणि तिला माहित होते की शोकाकुल विधवा म्हणून तिची भूमिका अकल्पनीय आहे. तिने तिचा ड्रेस परत घातला, पण तो न बांधता सोडला आणि त्याच्या छातीवर झुकली.
  
  
  
  मला खूप लाज वाटते," ती रडली. "मला खूप लाज वाटते. मला खरोखर याबद्दल बोलायचे नाही, परंतु मला ते करावे लागेल."
  
  
  
  ती पटकन मागे सरकल्याचे निकच्या लक्षात आले.
  
  
  
  "टॉड त्या वृक्षारोपणात खूप व्यस्त होता," ती रडली. "त्याने मला अनेक महिन्यांपासून स्पर्श केला नाही, असे नाही की मी त्याला दोष देतो. त्याला खूप समस्या होत्या, तो असामान्यपणे थकलेला आणि गोंधळलेला होता. पण मला भूक लागली होती, निक, आणि आज रात्री, माझ्या शेजारी तुझ्याबरोबर, मी करू शकलो नाही' मदत करू नका. तुला ते समजले, नाही का, निक. तुला ते मिळाले हे माझ्यासाठी महत्त्वाचे आहे."
  
  
  
  "नक्कीच, मला समजले आहे, प्रिय," निक शांतपणे म्हणाला. "या गोष्टी कधी कधी घडतात." त्याने स्वतःला सांगितले की ती कार्निव्हलची राणी होती त्यापेक्षा ती दु: खी विधवा नव्हती, परंतु ती त्याच्यापेक्षा हुशार आहे असे तिला वाटले पाहिजे. निकने तिला पुन्हा छातीशी ओढले.
  
  
  
  “रोजादासचे ते समर्थक,” निकने तिच्या स्तनाच्या निप्पलशी खेळत काळजीपूर्वक विचारले, “टॉड त्याला वैयक्तिकरित्या ओळखतो का?”
  
  
  
  "मला माहित नाही, निक," तिने समाधानाने उसासा टाकला. "टॉडने मला नेहमी त्याच्या व्यवसायापासून दूर ठेवले. मला आता याबद्दल बोलायचे नाही, निक. त्यावर उद्या चर्चा करू. जेव्हा मी राज्यांत परत येईन तेव्हा आपण एकत्र राहावे असे मला वाटते. मग गोष्टी वेगळ्या असतील आणि मला माहित आहे की आम्ही एकमेकांसोबत खूप मजा करू."
  
  
  
  तिने पुढचे प्रश्न स्पष्टपणे टाळले. या प्रकरणाशी तिचा काय संबंध आहे याची त्याला पूर्ण खात्री नव्हती, पण व्हिव्हियन डेनिसनचे नाव यादीत असायला हवे होते आणि यादी लांबत चालली होती.
  
  
  
  "उशीर झाला आहे," निक तिला सेट करत म्हणाला. "झोपण्याची वेळ झाली आहे."
  
  
  
  "ठीक आहे, मी पण थकलो आहे," तिने कबूल केले. "नक्कीच, मी तुझ्याबरोबर झोपणार नाही, निक. मला आशा आहे की तुला ते समजले असेल. आता काय झाले, ठीक आहे... ते घडले, पण आता आपण एकत्र झोपायला गेलो तर ते चांगले होणार नाही."
  
  
  
  तिने पुन्हा तिचा खेळ खेळला. तिच्या डोळ्यांनी याची पुष्टी केली. बरं, तो तिची भूमिका तितक्याच चांगल्या पद्धतीने हाताळू शकतो. त्याची पर्वा नव्हती.
  
  
  
  "नक्कीच, हनी," तो म्हणाला. "तू अगदी बरोबर आहेस."
  
  
  
  तो उभा राहिला आणि तिला आपल्या जवळ ओढत त्याने तिला जवळ केले. हळुहळु त्याने तिचा स्नायूंचा गुडघा तिच्या पायात ढकलला. तिचा श्वासोच्छ्वास वेगवान झाला, तिचे स्नायू ताणले गेले. त्याने तिच्या डोळ्यात पाहण्यासाठी तिची हनुवटी उचलली. तिची भूमिका करत राहण्याचा तिने पूर्ण प्रयत्न केला.
  
  
  
  "झोपे जा, प्रिय," तो म्हणाला. तिच्या शरीरावर ताबा मिळवण्यासाठी ती धडपडत होती. तिच्या ओठांनी त्याला शुभ रात्रीच्या शुभेच्छा दिल्या आणि तिच्या डोळ्यांनी त्याला गाढव म्हटले. ती वळून बेडरूममध्ये गेली. दारात ती पुन्हा वळली.
  
  
  
  "मी तुला जे करायला सांगितले ते तू करशील का, निक?" - तिने विनवणीने विचारले, एखाद्या लहान मुलीप्रमाणे. "तुम्ही हा अप्रिय व्यवसाय सोडत आहात, नाही का?"
  
  
  
  तिला वाटले तितकी ती हुशार नव्हती, पण तिने तिचा खेळ चांगला खेळला हे त्याला मान्य करावेच लागेल.
  
  
  
  "नक्कीच, हनी," निकने उत्तर दिले, तो सत्य बोलत आहे याची खात्री करण्यासाठी तिच्या डोळ्यांनी त्याला शोधत असताना पाहिले. "मी तुझ्याशी खोटे बोलू शकत नाही, विवियन," तो पुढे म्हणाला. याने तिला समाधान वाटले आणि ती निघून गेली. तो खोटे बोलला नाही. तो थांबेल. एकेकाळी त्याला सर्व काही माहित होते. जेव्हा तो झोपायला गेला तेव्हा त्याला असे वाटले की त्याने याआधी कधीही एखाद्या स्त्रीबरोबर झोपले नव्हते आणि त्यातून त्याला फारसा आनंदही मिळाला नव्हता.
  
  
  
  दुसऱ्या दिवशी सकाळी मोलकरणीने नाश्ता दिला. विवियनने पांढऱ्या कॉलरसह काळ्या रंगाचा गडद ड्रेस परिधान केला होता. जगभरातून तार आणि पत्रे आली आणि नाश्ता करताना ती सतत फोनवर असायची. निकसाठी दोन टेलीग्राम होते, दोन्ही हॉककडून, टॉडच्या ऑफिसमधून स्पेशल कुरियरद्वारे वितरित केले गेले होते, जिथे ते पाठवले गेले होते. हॉकनेही साधे कोड वापरले याचा त्याला आनंद झाला. वाचताना तो अनुवाद करू शकत होता. त्याला पहिला टेलिग्राम खूप आवडला, कारण त्याने त्याच्या स्वतःच्या संशयाची पुष्टी केली.
  
  
  
  'पोर्तुगालमधील सर्व स्रोत तपासले. वृत्तपत्रे आणि कार्यालये यांना कोणीही रोधाडी ओळखत नाही. इथेही त्या नावाची फाईल नाही. ब्रिटिश आणि फ्रेंच गुप्तचरांनीही विचारले. काहीच कळत नाही. तुमची सुट्टी चांगली आहे का?
  
  
  
  "खूप छान," निक ओरडला.
  
  
  
  'काय आपण सांगितले?' - फोन कॉलमध्ये व्यत्यय आणत विवियनने विचारले.
  
  
  
  "काही नाही," निक म्हणाला. "काही थर्ड-रेट जोकरकडून फक्त एक टेलिग्राम."
  
  
  
  पोर्तुगीज पत्रकाराचा माग संपला असा काही अर्थ नव्हता, परंतु AX कडे त्या माणसाची फाईल नव्हती, म्हणून काहीतरी सांगितले. जॉर्ज म्हणाले की तो या देशाचा नाही, याचा अर्थ तो परदेशी आहे. निकला शंका होती की जॉर्ज त्याला कथा सांगत आहे. जॉर्ज आणि इतरांनी अर्थातच सद्भावनेने कथा घेतली. निकने दुसरा तार उघडला.
  
  
  
  "रिओला जाणाऱ्या बोर्डवर बेकायदेशीररीत्या पाठवलेले अडीच लाख सोन्याचे तुकडे रोखण्यात आले आहेत. ते तुम्हाला मदत करते का? सुट्टीचे चांगले हवामान?
  
  
  
  निकने टेलीग्रामला चुरा केला आणि त्यांना आग लावली. नाही, त्याने त्याला मदत केली नाही, परंतु एक कनेक्शन असणे आवश्यक आहे, हे निश्चित आहे. रोधादास आणि पैसा, त्यांच्यात सरळ रेषा होती. डोंगराळ शहराच्या पोलीस प्रमुखाला लाच देण्यासाठी इतके पैसे लागले नाहीत, पण रोजदासने ते पैसे खर्च केले आणि कोणाकडून तरी मिळवले. अडीच दशलक्ष सोने, जे बरेच लोक किंवा बर्याच गोष्टी खरेदी करू शकतात. उदाहरणार्थ, शस्त्रे. जर रोजदासला बाहेरून अर्थसाहाय्य केले गेले, तर प्रश्न कोणी आणि का होता? आणि टॉडच्या मृत्यूचा त्याच्याशी काय संबंध?
  
  
  
  त्याने विवियनचा निरोप घेतला आणि अपार्टमेंट सोडला. तो रोजादासला भेटणार होता, पण आधी तो मारिया हॉवेसला जाणार होता. सेक्रेटरी बहुतेकदा बायकोपेक्षा जास्त जाणते. त्या मोठ्या काळ्या डोळ्यांभोवतीची लालसर त्याला आठवली.
  
  
  
  
  
  
  
  
  धडा 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  त्या सुंदर डोळ्यांच्या आजूबाजूचे लाल कडं नाहीसे झाले होते, पण ते अजूनही उदास होते. मारिया हॉवेसने लाल रंगाचा ड्रेस परिधान केला होता. तिचे पूर्ण, गोल स्तन फॅब्रिक विरुद्ध दाबले.
  
  
  
  टॉडचे कार्यालय शहराच्या मध्यभागी एक लहान खोली बनले. मारिया ऑफिसमध्ये एकटीच होती. त्याला तिच्याशी शांतपणे बोलायचे होते आणि गोंगाट आणि गोंधळलेल्या ऑफिसची भीती वाटत होती. तिने थकल्यासारखे हसून त्याचे स्वागत केले, परंतु तरीही मैत्रीपूर्ण. त्याला काय करायचे आहे याची निकला आधीच कल्पना होती. हे उग्र आणि निर्दयी असायला हवे होते, परंतु आता परिणाम मिळण्याची वेळ आली होती. ते लवकरच येतील.
  
  
  
  "सेनॉर कार्टर," मारिया होवेस म्हणाली. 'तू कसा आहेस? तुम्हाला आणखी काही सापडले आहे का?
  
  
  
  "फार थोडे," निकने उत्तर दिले. "पण म्हणून मी आलो नाही. तुझ्यासाठी आलोय."
  
  
  
  "मी खुश आहे, सेनर," मुलगी म्हणाली.
  
  
  
  "मला निक म्हणा," तो म्हणाला. "मला ते काहीही अधिकृत बनवायचे नाही."
  
  
  
  "ठीक आहे, सेनर... निक," तिने स्वतःला दुरुस्त केले. 'तुला काय हवंय?'
  
  
  
  "थोडे किंवा खूप," तो म्हणाला. "तुम्ही याकडे कसे पाहता यावर ते अवलंबून आहे." तो टेबलाभोवती फिरला आणि तिच्या खुर्चीजवळ उभा राहिला.
  
  
  
  "मी इथे सुट्टीवर आलो आहे, मारिया," तो म्हणाला. "मला मजा करायची आहे, गोष्टी पहायच्या आहेत, माझा स्वतःचा मार्गदर्शक आहे आणि कार्निवलमध्ये कोणाशी तरी मजा करायची आहे."
  
  
  
  तिच्या कपाळावर एक छोटीशी सुरकुती दिसली. तिला खात्री नव्हती आणि निकने तिला थोडे गोंधळात टाकले. शेवटी तिला हे समजू लागले.
  
  
  
  "म्हणजे, तू माझ्याकडे थोडा वेळ राहशील," तो म्हणाला. "तुला पश्चात्ताप होणार नाही, प्रिय. मी ऐकले आहे की ब्राझिलियन मुली इतर स्त्रियांपेक्षा खूप वेगळ्या आहेत. मला ते स्वतः अनुभवायचे आहे."
  
  
  
  तिचे डोळे गडद झाले आणि तिने तिचे ओठ एकत्र दाबले. त्याला दिसले की तिला राग यायला एकच क्षण असेल.
  
  
  
  त्याने पटकन खाली झुकून तिच्या मऊ, भरलेल्या ओठांचे चुंबन घेतले. त्याने तिला घट्ट पकडल्यामुळे ती मागे फिरू शकली नाही. मारिया मुक्त झाली आणि वर उडी मारली. ते दयाळू डोळे आता काळे झाले होते, निकवर गोळीबार करत होते. तिच्या जलद श्वासाच्या लयीत तिचे स्तन उठले आणि पडले.
  
  
  
  "तुझी हिम्मत कशी झाली?" - ती त्याच्यावर ओरडली. "मला वाटले की तू सेनोर टॉडचा चांगला मित्र आहेस, आणि तू आत्ता एवढाच विचार करू शकतोस. तुला त्याच्याबद्दल आदर नाही, सन्मान नाही, आंतरिक संयम नाही का? मी... मला धक्का बसला आहे. कृपया हे कार्यालय ताबडतोब सोडा."
  
  
  
  “शांत व्हा,” निक पुढे म्हणाला, “तुम्ही थोडे गोंधळलेले आहात. मी तुला सगळं विसरायला लावू शकतो."
  
  
  
  "तू... तू..." ती कुरकुरली, तिला राग व्यक्त करण्यासाठी योग्य शब्द सापडत नव्हते. "तुला काय सांगू हे मला कळत नाही. सेनॉर टॉडने मला तुझ्याबद्दल आश्चर्यकारक गोष्टी सांगितल्या जेव्हा त्याने ऐकले की तू येत आहेस. तू खरोखर कोण आहेस हे त्याला माहित नव्हते ही चांगली गोष्ट आहे. तो म्हणाला की तू सर्वोत्तम गुप्तहेर आहेस, की तू एक निष्ठावान, प्रामाणिक आणि खरा मित्र होतास. आणि आता तू इथे आलास आणि काल सेनॉर टॉडचा मृत्यू झाला तेव्हा मला तुझ्याबरोबर थोडी मजा करायला सांग.
  
  
  
  निक स्वतःशीच हसला. त्याच्या पहिल्या प्रश्नाचे उत्तर मिळाले. ही एक युक्ती किंवा खेळ नव्हता. अगदी खरा, खरा राग. आणि तरीही तो पूर्णपणे समाधानी नव्हता.
  
  
  
  "ठीक आहे," तो बेफिकीरपणे म्हणाला. "तपास थांबवण्याचा माझा विचार होता."
  
  
  
  रागाने तिचे डोळे विस्फारले. तिने आश्चर्याने टाळ्या वाजवल्या. "मी...मला वाटत नाही मी तुझे ऐकले," ती म्हणाली. 'तुम्ही असे कसे म्हणू शकता? हे योग्य नाही. तुम्हाला हे जाणून घ्यायचे नाही का की सेनॉर टॉडला कोणी मारले? तुम्हाला मजा करण्याशिवाय कशातच रस नाही?'
  
  
  
  ती शांत होती, स्वतःवर नियंत्रण ठेवण्याचा प्रयत्न करत होती आणि त्या सुंदर, भरलेल्या स्तनांसमोर आपले हात ओलांडत होती. ती थंडपणे आणि अचानक बोलली. “ऐका,” तिने सुरुवात केली, “मी सेनोर टॉडकडून जे ऐकले त्यावरून, सत्याच्या तळापर्यंत पोहोचणारा तू एकमेव आहेस. ठीक आहे, तुला माझ्यासोबत कार्निव्हल घालवायचा आहे? तुला ब्राझिलियन मुलींना भेटायचे आहे का? मी ते करेन, मी सर्वकाही करेन, जर तुम्ही सेनॉर टॉडच्या मारेकरीला शोधण्याचे वचन दिले तर आम्ही एक करार करू, ठीक आहे?
  
  
  
  निक मोठ्याने हसला. मुलीच्या भावना खोलवर होत्या. तिला जे योग्य वाटत होते त्यासाठी ती मोठी किंमत मोजायला तयार होती. थांबायला न सांगणारी ती पहिली होती. यामुळे त्याला धीर आला. त्याने ठरवले की तिला कळवायची वेळ आली आहे.
  
  
  
  "ठीक आहे, मारिया हॉवेस," तो म्हणाला. "शांत हो, तुला माझ्याशी व्यवहार करण्याची गरज नाही. मला फक्त शोधायचे होते आणि हा सर्वात वेगवान मार्ग होता."
  
  
  
  तुम्हाला काही शोधण्याची गरज होती का? - ती लाजत त्याच्याकडे बघत म्हणाली. 'माझ्याबद्दल?'
  
  
  
  "होय, तुझ्याबद्दल," त्याने उत्तर दिले. "मला काहीतरी माहीत असायला हवं होतं. आधी मी टॉडवरच्या तुझ्या निष्ठेची चाचणी घेतली.
  
  
  
  "तू माझी परीक्षा घेत होतास," ती किंचित रागावून म्हणाली.
  
  
  
  "मी तुझी परीक्षा घेतली," निक म्हणाला. - आणि तुम्ही यशस्वी झालात. मारिया, मला सत्य कळेपर्यंत मी तपास करणे थांबवणार नाही. पण मला मदत आणि विश्वसनीय माहिती हवी आहे. तू माझ्यावर विश्वास ठेवतोस, मेरी?
  
  
  
  "मला तुझ्यावर विश्वास ठेवायचा आहे, सेनॉर कार्टर?" ती म्हणाली. तिचे डोळे पुन्हा मैत्रीपूर्ण झाले आणि तिने त्याच्याकडे स्पष्टपणे पाहिले.
  
  
  
  "हे शक्य आहे," तो म्हणाला. "तुझं टॉड, मारियावर प्रेम होतं का?" मुलीने वळून ऑफिसच्या छोट्या खिडकीतून बाहेर पाहिलं. तिने उत्तर दिल्यावर ती हळूच बोलली. खिडकीतून बाहेर बघत तिने तिचे शब्द काळजीपूर्वक निवडले.
  
  
  
  'प्रेम?' - ती उदास आवाजात म्हणाली. "माझी इच्छा आहे की मला याचा अर्थ काय आहे हे कळले असते. मी सेनोर टॉडवर प्रेम करतो की नाही हे मला माहित नाही. मला माहित आहे की तो मला भेटलेला सर्वात छान, छान माणूस आहे. मला त्याच्याबद्दल खूप आदर आणि मनापासून प्रशंसा होती. कदाचित मला काही वाटले असेल त्याच्यावर एक प्रकारचे प्रेम. तसे, जर मी त्याच्यावर प्रेम केले असेल तर ते माझे रहस्य आहे. आमच्याकडे कधीच साहस नव्हते. त्याला न्यायाची तीव्र भावना होती. म्हणूनच त्याने ते वृक्षारोपण केले. आम्ही दोघेही "काहीही करणार नाही ज्यामुळे आमची एकमेकांबद्दलची प्रतिष्ठा कमी होईल. मी काही विवेकी नाही, परंतु सेनॉर टॉडबद्दलच्या माझ्या भावनांचा फायदा घेण्यासाठी खूप तीव्र होते."
  
  
  
  तिने निककडे डोके वळवले. तिचे डोळे दु: खी आणि अभिमानास्पद होते आणि तिला अप्रतिम सुंदर बनवले. आत्मा आणि शरीराचे सौंदर्य.
  
  
  
  ती म्हणाली, “कदाचित मला जे म्हणायचे आहे ते मी बोलले नाही, सेनॉर कार्टर. "पण हे खूप वैयक्तिक आहे. मी याबद्दल बोललोय फक्त तूच आहेस."
  
  
  
  “आणि तू खूप स्पष्ट होतीस, मारिया,” निक म्हणाला. 'मला पूर्ण समजते. तुम्हाला हे देखील माहित आहे की टॉडबद्दल प्रत्येकाला तुमच्यासारखेच वाटले नाही. असे काही लोक आहेत ज्यांना वाटते की मी सर्वकाही विसरले पाहिजे, जसे की व्हिव्हियन डेनिसन. ती म्हणते की जे घडले ते घडले आणि मारेकरी शोधून ते बदलणार नाही."
  
  
  
  "तिने तुला सांगितलं का?" मारिया म्हणाली, तिच्या चेहऱ्यावर रागावलेले भाव. "कदाचित ती काळजी करत नाही म्हणून असेल. तुम्ही याचा कधी विचार केला आहे का?
  
  
  
  "मी त्याबद्दल विचार केला," निक हसण्याचा प्रयत्न करत म्हणाला. "तुम्ही हा विचार का करत आहात?"
  
  
  
  "कारण तिला सेनोर टॉड, त्याच्या कामात किंवा त्याच्या समस्यांमध्ये कधीच रस नव्हता," मारिया होवेसने रागाने उत्तर दिले. "तिला त्याच्यासाठी महत्त्वाच्या गोष्टींमध्ये रस नव्हता. तिने फक्त या वृक्षारोपणाबद्दल त्याच्याशी वाद घातला. त्याने ते बांधणे थांबवावे अशी तिची इच्छा होती."
  
  
  
  "तुला खात्री आहे, मारिया?"
  
  
  
  ती म्हणाली, “मी तिला स्वतःच असे म्हणताना ऐकले. मी त्यांना वाद घालताना ऐकले.” ती म्हणाली, “तिला माहित होते की वृक्षारोपणासाठी पैसे लागतील, खूप पैसे लागतील. पैसा ती स्वतःवर खर्च करण्यापेक्षा. सेनोर टॉडने त्याचे पैसे युरोपमधील मोठ्या व्हिला आणि यॉटवर खर्च करावेत अशी तिची इच्छा होती."
  
  
  
  मेरी बोलली तेव्हा तिचे डोळे राग आणि तिरस्काराच्या मिश्रणाने चमकले. या प्रामाणिक, प्रामाणिक मुलीमध्ये ही एक असामान्य स्त्री ईर्ष्या होती. तिने खरोखरच विवियनचा तिरस्कार केला आणि निक सहमत झाला.
  
  
  
  निक म्हणाला, “तुम्हाला जे काही माहीत आहे ते तुम्ही मला सांगावे अशी माझी इच्छा आहे. “तो रोधादास,” तो आणि टॉड एकमेकांना ओळखतात का?
  
  
  
  मारियाचे डोळे पाणावले. "रोजादासने काही दिवसांपूर्वी सेनोर टॉडशी संपर्क साधला होता, पण ते गुप्त होते. तुम्हाला कसे कळले?
  
  
  
  "मी चहाची पाने वाचत होतो," निक म्हणाला. 'सुरू.'
  
  
  
  "रोजादासने सेनॉर टॉडला वृक्षारोपणासाठी मोठ्या रकमेची ऑफर दिली, जी अर्धी पूर्ण झाली होती. सेनॉर टॉडने नकार दिला.
  
  
  
  "रोजादास म्हणाला, त्याला ही अपूर्ण लागवड कशाला हवी?"
  
  
  
  "रोजादास म्हणाले की त्यांना ते हवे आहे जेणेकरून त्यांचा गट ते पूर्ण करू शकेल. त्यांच्या मते, हे प्रामाणिक लोक होते ज्यांना लोकांना मदत करायची होती आणि यामुळे त्यांना बरेच नवीन अनुयायी मिळतील. परंतु सेनोर टॉडला वाटले की त्यात काहीतरी संशयास्पद आहे. त्याने मला सांगितले की त्याचा रोजादासवर विश्वास नव्हता, की त्याच्याकडे वृक्षारोपण पूर्ण करण्यासाठी आणि देखभाल करण्यासाठी ज्ञान, कारागीर आणि उपकरणे नाहीत. रोजादासला सेनॉर टॉडने निघून जावे असे वाटत होते."
  
  
  
  "हो," निक मोठ्याने आश्चर्यचकित झाला. "त्याने टॉडला थांबून वृक्षारोपण पूर्ण करण्यास सांगितले असते तर अधिक अर्थ प्राप्त झाला असता. म्हणून त्याने तसे केले नाही. टॉडने नकार दिल्यावर रोजादास काय म्हणाला?
  
  
  
  तो चिडलेला दिसत होता आणि सेनॉर टॉड काळजीत होता. मोठ्या जमीन मालकांच्या शत्रुत्वाचा तो उघडपणे सामना करू शकतो असे ते म्हणाले. पण रोजादास भयंकर होता."
  
  
  
  'तुम्ही म्हणालात की रोजादासांनी अनेक युक्तिवाद केले. किती?'
  
  
  
  "दोन दशलक्ष डॉलर्सपेक्षा जास्त."
  
  
  
  निक शांतपणे दातांनी शिट्टी वाजवत होता. आता त्यालाही हॉकचा तार समजू शकतो. त्यांनी रोखलेले अडीच लाख सोन्याचे तुकडे रोजदास यांना टॉडचे रोपण विकत घेण्यासाठी होते. शेवटी, योगायोगाने इतकी मोठी भूमिका बजावली नाही. पण इतके पैसे कोणी आणि का दिले, यासारखी खरी उत्तरे अजूनही खुली होती.
  
  
  
  “गरीब शेतकऱ्यासाठी खूप वेळ लागतो,” निकने मारियाला सांगितले. "रोजादास टॉडला एवढे पैसे कसे देणार होता? त्याने बँक खात्याचा उल्लेख केला होता का?
  
  
  
  "नाही, सेनॉर टॉडला मध्यस्थाशी भेटायचे होते जो पैसे हस्तांतरित करेल."
  
  
  
  निकला त्याचा रक्त प्रवाह जलद जाणवत होता, जे नेहमी घडते जेव्हा तो योग्य मार्गावर असतो. मध्यस्थ म्हणजे फक्त एक गोष्ट. ज्याने पैसे दिले त्याला रोजादास पैसे घेऊन पळून जाण्याचा धोका पत्करायचा नव्हता. पडद्यामागील कोणीतरी सर्वकाही व्यवस्थित केले होते. टॉडचे वृक्षारोपण आणि मृत्यू हा त्याहून मोठ्या गोष्टीचा एक छोटासा भाग असू शकतो. तो परत मुलीकडे वळला.
  
  
  
  "नाव, मारिया," तो म्हणाला. "मला एक नाव हवे आहे. टॉडने या मध्यस्थाचे नाव सांगितले आहे का?"
  
  
  
  "हो, मी ते लिहून ठेवले आहे. इथे मला ते सापडले," ती कागदाच्या बॉक्समधून जात म्हणाली. "हे आहे, अल्बर्ट सॉलिमेज. तो एक आयातदार असून त्याचा व्यवसाय पियरे माउआ परिसरात आहे.
  
  
  
  निक उभा राहिला आणि त्याच्या नेहमीच्या हावभावाने त्याच्या खांद्याच्या होल्स्टरमधील लुगर तपासला. त्याने आपल्या बोटाने मारियाची हनुवटी उचलली.
  
  
  
  "आणखी चाचण्या नाहीत, मारिया. आणखी सौदे नाहीत," तो म्हणाला. 'कदाचित हे सगळं संपल्यावर आपण वेगळ्या पद्धतीने काम करू शकतो. तू खूप सुंदर मुलगी आहेस.'
  
  
  
  चमकदार काळे डोळे मैत्रीपूर्ण दिसत होते आणि मारिया हसली. "माझा आनंद, निक," ती आश्वासकपणे म्हणाली. निघण्यापूर्वी निकने तिच्या गालावर चुंबन घेतले.
  
  
  
  
  
  रिओच्या उत्तरेकडील भागात पिअर मौआ क्षेत्र होते. हे एक साधे चिन्ह असलेले एक छोटे दुकान होते: "आयातित वस्तू - अल्बर्ट सॉलिमेज." दुकानाची खिडकी बाहेरून दिसू नये म्हणून काळी रंगवली होती. तो एक गोंधळलेला रस्ता होता, गोदामे आणि जीर्ण इमारतींनी भरलेला होता. निकने गाडी कोपऱ्यावर उभी केली आणि चालत राहिली. हा एक ट्रेल होता जो त्याला गमवायचा नव्हता. एका साध्या आयातदारापेक्षा मध्यस्थ $2 दशलक्ष अधिक होते. त्याच्याकडे बरीच उपयुक्त माहिती असेल आणि निकने ती एक किंवा दुसर्या मार्गाने मिळवण्याचा विचार केला. तो झपाट्याने एक मोठा व्यवसाय बनू लागला. तो टॉडच्या मारेकऱ्याला शोधण्याचा दृढनिश्चय करत राहिला, परंतु त्याला अधिकाधिक खात्री पटली की त्याने फक्त हिमनगाचे टोक पाहिले आहे. जर त्याने टॉडच्या मारेकऱ्याला पकडले तर त्याला बरेच काही शिकायला मिळेल. यामागे कोण आहे याचा अंदाज घेऊ लागला. रशियन? चिनी? आजकाल ते सर्वत्र सक्रिय होते. दुकानात शिरल्यावर तो अजूनही विचारात पडला होता. ती एक छोटी खोली होती ज्याच्या एका टोकाला एक अरुंद काउंटर होता ज्यावर अनेक फुलदाण्या आणि लाकडी पुतळे उभे होते. जमिनीवर आणि खोक्यात धुळीच्या गाठी होत्या. बाजूच्या दोन छोट्या खिडक्या स्टीलच्या शटरने झाकलेल्या होत्या. दुकानाच्या मागील बाजूस एक छोटा दरवाजा होता. निकने काउंटरवरील बेल बटण दाबले. कॉल मैत्रीपूर्ण होता आणि त्याने वाट पाहिली. कोणी दिसले नाही म्हणून त्याने पुन्हा दाबले. त्याने हाक मारली आणि दुकानाच्या मागून आवाज ऐकला. त्याने काहीच ऐकले नाही. त्याला अचानक थंडी वाजली, सहावी अस्वस्थता जाणवली ज्याकडे त्याने कधीही दुर्लक्ष केले नाही. त्याने काउंटरभोवती फिरले आणि अरुंद दरवाजाच्या चौकटीतून डोके अडकवले. उपयोगिता खोली छतापर्यंत लाकडी पेट्यांच्या ओळींनी भरलेली होती. त्यांच्यामध्ये अरुंद कॉरिडॉर होते.
  
  
  
  "मिस्टर सॉलीमेज?" निकने पुन्हा कॉल केला. त्याने खोलीत प्रवेश केला आणि पहिल्या अरुंद पॅसेजमध्ये पाहिले. मृतदेह जमिनीवर पडलेला पाहून त्याचे स्नायू अनैच्छिकपणे ताणले गेले. माणसाच्या मंदिरातील एका छिद्रातून लाल द्रवाचा प्रवाह पेटीवर आला. त्याचे डोळे उघडे होते. निकने मृतदेहाशेजारी गुडघे टेकले आणि आतल्या खिशातून त्याचे पाकीट काढले.
  
  
  
  अचानक त्याला त्याच्या मानेवरील केस उगवल्यासारखे वाटले, ही एक प्राथमिक प्रवृत्ती जी त्याच्या मेंदूचा भाग होती. या प्रवृत्तीने त्याला सांगितले की मृत्यू जवळ आला आहे. अनुभवाने त्याला सांगितले की मागे फिरायला वेळ नाही. मेलेल्या माणसावर गुडघे टेकून तो फक्त एकच हालचाल करू शकत होता आणि त्याने ते केले. त्याने शरीरावर कबुतरा मारला. या उडीदरम्यान, त्याला त्याच्या मंदिराच्या पलीकडे सरकणाऱ्या वस्तूतून तीक्ष्ण, छेदणारी वेदना जाणवली. प्राणघातक प्रहार अयशस्वी झाला, परंतु त्याच्या मंदिरावर रक्ताचा एक झोत दिसू लागला. जेव्हा तो उभा राहिला तेव्हा त्याने हल्लेखोर शरीरावर पाऊल टाकून त्याच्याजवळ येताना पाहिले. तो माणूस उंच होता, काळ्या रंगाचा सूट घातलेला होता आणि त्याचा चेहरा कॅडिलॅक माणसासारखाच होता. त्याच्या उजव्या हातात त्याने छडी पकडली होती, निकला उसाच्या हँडलवर दोन इंची खिळा दिसला. शांत, गलिच्छ आणि खूप प्रभावी. आता निकला स्पष्ट झाले की सॉलीमेजचे काय झाले होते. तो माणूस अजून जवळ येत होता आणि निक मागे सरकला. काही वेळातच तो भिंतीवर आदळला आणि अडकला. निकने ह्यूगोला म्यानमधून त्याच्या स्लीव्हमध्ये सरकू दिले आणि त्याच्या हातातील स्टिलेटोच्या थंड स्टीलची आश्वासक तीक्ष्णता जाणवली.
  
  
  
  त्याने अचानक ह्यूगोचा त्याग केला. हल्लेखोराच्या मात्र वेळीच हे लक्षात आले आणि तो पेट्यांपासून दूर ढकलला. स्टिलेटो त्याच्या छातीत टोचला. निकने एका उडी मारत चाकूचा पाठलाग केला आणि त्याला छडीने मारले. तो माणूस पुन्हा निकजवळ गेला. त्याने आपली छडी कातडीसारखी हवेत फिरवली. निकला जवळपास जागाच नव्हती. त्याला आवाज करायचा नव्हता, पण मारण्यापेक्षा आवाज अजून चांगला होता. त्याने खांद्याच्या होल्स्टरमधून लुगर काढला. हल्लेखोर मात्र सावध आणि तत्पर होता आणि त्याने निकला लुगर खेचताना पाहिले तेव्हा त्याने निकच्या हातातील खिळा वळवला. लुगर जमिनीवर पडला. जेव्हा त्या व्यक्तीने निकच्या हातातील खिळा वळवला तेव्हा त्याने ते शस्त्र फेकून दिले. "हा रोजादासच्या बदमाशांपैकी एक नव्हता, तर एक प्रशिक्षित व्यावसायिक मारेकरी होता," निकने विचार केला. पण निकच्या हातात खिळा ठोकल्याने तो माणूस आवाक्यात आला.
  
  
  
  दात घासत त्याने त्या माणसाला डावीकडून जबड्यात मारले. निकला थोडा वेळ देण्यासाठी हे पुरेसे होते. निकने हात सोडला आणि अरुंद कॉरिडॉरमध्ये डुबकी मारली तेव्हा तो माणूस त्याच्या पायावर कातला. त्या माणसाने लुगरला बॉक्सच्या मध्ये कुठेतरी लाथ मारली. निकला माहित होते की बंदुकीशिवाय त्याला काहीतरी वेगळे करायचे आहे आणि पटकन. उंच माणूस त्याच्या प्राणघातक छडीने खूप धोकादायक होता. निक दुसऱ्या कॉरिडॉरमध्ये गेला. त्याला पाठीमागून रबराच्या तळव्याचा मंद आवाज ऐकू आला. खूप उशीर झाला, कॉरिडॉर डेड एंड झाला. आपला विरोधक एकमेव बाहेर पडणारा मार्ग रोखत असल्याचे पाहून तो वळला. त्या माणसाने अजून एक शब्दही बोलला नव्हता: व्यावसायिक किलरची खूण.
  
  
  
  बॉक्स आणि क्रेटच्या शंकूच्या आकाराच्या भिंती आदर्श सापळे होत्या आणि मनुष्य आणि त्याच्या शस्त्रांना जास्तीत जास्त फायदा दिला. मारेकरी हळू हळू जवळ आला. हरामखोराला घाई नव्हती, त्याला माहित होते की त्याचा बळी सुटणार नाही. निक अजूनही स्वत:ला वेळ आणि जागा देण्यासाठी मागे फिरत होता. अचानक तो उभा राहिला आणि पेटीच्या उंच ढिगाऱ्यावर ओढला. काही क्षणासाठी बॉक्स काठावर संतुलित झाला आणि नंतर जमिनीवर पडला. निकने बॉक्सचे झाकण फाडून त्याचा ढाल म्हणून वापर केला. समोरचे झाकण धरून तो जमेल तितक्या वेगाने पुढे पळत सुटला. त्याने पाहिले की त्या माणसाने त्याची काठी झाकणाच्या काठावर टेकवली, पण निकने त्याला बुलडोझरप्रमाणे खाली पाडले. त्याने त्या माणसावर जड झाकण खाली केले. निकने तिला पुन्हा उचलले आणि तिचा रक्ताळलेला चेहरा पाहिला. तो उंच माणूस बाजूला होऊन पुन्हा उभा राहिला. तो खडकासारखा कठीण होता. तो पुन्हा फुसफुसला.
  
  
  
  निकने त्याला गुडघ्यावर पकडले आणि जबड्यात मारले. तो माणूस गुरगुरून जमिनीवर पडला आणि निकने त्याला त्याच्या कोटच्या खिशात जाताना पाहिले.
  
  
  
  त्याने एक लहान पिस्तूल बाहेर काढले, जे डेरिंगरपेक्षा मोठे नव्हते. त्या माणसाने गोळीबार केला त्याच क्षणी निकचा पाय नेमका उद्देशाने बंदुकीवर लागला. परिणाम म्हणजे एक गोळी, पिस्तुलपेक्षा जास्त जोरात नाही आणि माणसाच्या उजव्या डोळ्याच्या वर एक घाव घालणे. धिक्कार, निकने शाप दिला. हा त्याचा हेतू नव्हता. ही व्यक्ती त्याला माहिती देऊ शकते.
  
  
  
  निकने त्या माणसाचे खिसे शोधले. कॅडिलॅकच्या ड्रायव्हरप्रमाणे त्याच्याकडे ओळखीची कोणतीही कागदपत्रे नव्हती. मात्र, आता काहीतरी स्पष्ट झाले आहे. हे स्थानिक ऑपरेशन नव्हते. हे आदेश व्यावसायिक लोकांनी दिले होते. टॉड वृक्षारोपण खरेदी करण्यासाठी रोजादासला अनेक दशलक्ष डॉलर्स वाटप करण्यात आले. त्वरीत कारवाई करण्यास भाग पाडून पैसे रोखण्यात आले. मुख्य म्हणजे मध्यस्थ, सोलीमाजचे मौन. निकला ते जाणवले. तो पावडरच्या पिशवीवर बसला होता आणि तो कुठे आणि केव्हा स्फोट होईल हे माहित नव्हते. धोका पत्करण्याऐवजी मारण्याचा त्यांचा निर्णय म्हणजे स्फोट होत असल्याचे स्पष्ट लक्षण होते. महिलांचे काय करावे हे त्याला कळत नव्हते. आता त्यालाही काही फरक पडत नव्हता. त्याला आणखी एका आघाडीची गरज आहे जेणेकरून तो सॉलिमेजबद्दल थोडे अधिक शिकू शकेल. कदाचित जॉर्ज त्याला मदत करू शकेल. निकने त्याला सर्व काही सांगायचे ठरवले.
  
  
  
  त्याने छडी घेतली आणि शस्त्राची काळजीपूर्वक तपासणी केली. त्याने शोधून काढले की काठीचे डोके फिरवून तो नखे गायब करू शकतो. त्याने हाताने बनवलेल्या आणि हुशारीने विचार केलेल्या गोष्टीकडे कौतुकाने पाहिले. "अशा गोष्टीसाठी स्पेशल इफेक्ट्ससाठी काहीतरी" त्याने विचार केला. अर्थात, ही गोष्ट शेतकरी क्रांतिकारकांनी मांडली नाही. निकने अल्बर्ट सॉलिमेजच्या शरीराजवळची काठी टाकली. खुनाच्या शस्त्राशिवाय, त्याच्या मंदिरातील ते लहान गोलाकार छिद्र एक वास्तविक रहस्य असू शकते.
  
  
  
  निकने ह्यूगोला म्यान केले, लुगर उचलला आणि स्टोअरमधून बाहेर पडला. रस्त्यावर बरेच लोक होते, आणि तो हळू हळू त्याच्या कारकडे गेला. तो निघून गेला, अवेनिडा प्रेसिडेंट वर्गासकडे वळला आणि लॉस रेयेसला गेला. एकदा स्टेजवर, त्याने पूर्ण थ्रॉटल दिले आणि डोंगरातून धाव घेतली.
  
  
  
  
  
  
  
  
  धडा 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  जेव्हा निक लॉस रेयेसमध्ये आला तेव्हा जॉर्ज बेपत्ता होता. एक गणवेशधारी अधिकारी, वरवर पाहता डेप्युटी, त्याला सांगितले की मुख्य सुमारे एक तासात परत येईल. निकने बाहेर कोवळ्या उन्हात थांबायचे ठरवले. शहराच्या संथ हालचाली बघून त्यालाही त्या गतीने जगायचे होते. तरीही हे जग अत्यंत निकडीने वेढलेले होते: ज्यांना शक्य तितक्या लवकर एकमेकांना मारायचे होते, ते महत्त्वाकांक्षी प्रकारांनी बळावलेले होते. याचा फटका या शहराला बसला आहे. भूगर्भीय शक्ती, छुपे द्वेष आणि दबलेला बदला होता ज्या थोड्याशा संधीवर भडकू शकतात. या निष्पाप, शांतताप्रिय लोकांचा धूर्त, निर्दयी लोकांनी धूर्तपणे वापर केला. शहराच्या शांततेने निकची अधीरता वाढवली आणि शेवटी जॉर्ग आल्यावर त्याला आनंद झाला.
  
  
  
  ऑफिसमध्ये, निकने त्याला मारण्याचा प्रयत्न करणाऱ्या तीन माणसांबद्दल सांगितले. तो संपल्यावर त्याने टेबलावर लाल ठिपके असलेली तीन पांढरी कार्डे ठेवली. जॉर्जने दात घासले. निक पुढे जात असताना तो काहीच बोलला नाही. निक संपल्यावर, जॉर्ज त्याच्या फिरत्या खुर्चीत मागे झुकले आणि लांब आणि विचारपूर्वक निककडे पाहिले.
  
  
  
  "तुम्ही खूप काही सांगितले आहे, सेनॉर निक," जॉर्ज म्हणाला. "तुम्ही फार कमी वेळात बरेच काही शिकलात. मी तुम्हाला एका गोष्टीशिवाय इतर कशाचेही उत्तर देऊ शकत नाही, म्हणजे तुमच्यावर हल्ला करणारे तिघे. मला खात्री आहे की ते कराराद्वारे पाठवले गेले होते. वस्तुस्थिती त्यांच्याकडे होती. नोवो डिया या तिन्ही कार्डांचा अजिबात अर्थ नाही."
  
  
  
  "मला वाटते की याचा अर्थ खूप काही आहे," निकने प्रतिवाद केला.
  
  
  
  “नाही, अमिगो,” ब्राझिलियन म्हणाला. "ते नोव्हो दिया पार्टीचे सदस्य असू शकतात आणि तरीही, असोसिएशनने भाड्याने घेतले आहेत. माझा मित्र रोजादास त्याच्याभोवती बरेच लोक जमले आहेत. ते सर्व देवदूत नाहीत. त्यांच्यापैकी बहुतेकांना शिक्षण नाही, कारण बहुतेक सर्व गरीब आहेत. त्यांनी त्याच्या आयुष्यातील जवळजवळ सर्व काही केले आहे. जर त्याने उच्च बक्षीस देण्याचे वचन दिले असेल, मला खात्री आहे की त्याने केले, तर ते करण्यासाठी तीन पुरुष शोधणे कठीण होणार नाही." "रोजादासने सेनॉर टॉडला देऊ केलेल्या पैशाचे काय?" निकने विचारले. "त्याला ते कुठून मिळाले?
  
  
  
  "कदाचित रोजादासने पैसे घेतले असतील," जॉर्जने जिद्दीने उत्तर दिले. "हे चुकीचं आहे का? त्याला पैशांची गरज आहे. मला वाटतं तुमच्यात एक कॉम्प्लेक्स आहे. जे काही घडलं ते रोजादासशी जोडलेले आहे. तुम्हाला त्याची बदनामी करायची आहे, आणि यामुळे मला खूप संशय येतो."
  
  
  
  "येथे कोणाला कॉम्प्लेक्स, कॉमरेड असल्यास, मी म्हणेन की ते तुम्ही आहात. तुम्ही सत्याला सामोरे जाण्यास नकार दिला. तुम्ही इतक्या गोष्टी सोडवू शकत नाही."
  
  
  
  त्याने जॉर्ज त्याच्या खुर्चीवर फिरताना आणि रागात फिरताना पाहिले. "मला तथ्य दिसत आहे," तो रागाने म्हणाला. "सर्वात महत्त्वाची गोष्ट म्हणजे रोजादास हा लोकांचा माणूस आहे. त्याला लोकांना मदत करायची आहे. अशा माणसाला सेनोर टॉडला त्याचे वृक्षारोपण पूर्ण करण्यापासून का रोखायचे आहे? आता याचे उत्तर द्या!
  
  
  
  "असा माणूस वृक्षारोपण थांबवू शकत नाही," निकने कबूल केले.
  
  
  
  "शेवटी," जॉर्ज विजयीपणे ओरडला. "ते स्पष्ट होऊ शकत नाही, ते शक्य आहे का?"
  
  
  
  निकने उत्तर दिले, “तुम्ही तुमच्या स्पष्टतेने पुन्हा या. "मी म्हणालो असा माणूस करणार नाही. मग रोजदास तसा माणूस नसेल तर?
  
  
  
  जॉर्ग त्याच्या तोंडावर थप्पड मारल्यासारखा मागे पडला. त्याने भुवया चाळल्या. "तु काय सांगण्याचा प्रयत्न करत आहेस?" - तो गुरगुरला.
  
  
  
  "रोडस हा अतिरेकी असेल ज्याला परदेशात कोणावर तरी सत्ता हवी असेल तर?" - जॉर्ज रागात स्फोट होऊ शकतो हे लक्षात घेऊन निकने विचारले. "अशा माणसाला सर्वात जास्त कशाची गरज आहे? त्याच्याकडे खूप असंतुष्ट लोक असले पाहिजेत. आशा नसलेले आणि चांगल्या संधी नसलेले लोक. त्याच्याकडे त्याच्या आज्ञा पाळणारे लोक असले पाहिजेत. अशा प्रकारे तो त्यांचा वापर करू शकेल. सेनॉर टॉडचे वृक्षारोपण ते बदलेल. जसे तुम्हीच म्हणालात की याने लोकांना चांगले वेतन, नोकऱ्या आणि नवीन संधी मिळतील.त्यामुळे त्यांचे जीवन प्रत्यक्ष किंवा अप्रत्यक्षपणे सुधारेल.अशा माणसाला ते परवडणारे नाही.स्वतःच्या स्वार्थासाठी लोकांनी मागासलेले,निश्चिंत आणि निराधार राहिले पाहिजे.ज्यांना आशा मिळाली. आणि आशा गमावलेल्या लोकांइतकी सहज भौतिक सुधारणा. वृक्षारोपण, जरी ते जवळजवळ पूर्ण झाले असले तरी, त्याचे लोकांवरचे नियंत्रण सुटले असते."
  
  
  
  "मला आता हा मूर्खपणा ऐकायचा नाही," जॉर्ज उठून ओरडला. "तुला इथे असा मूर्खपणा बोलण्याचा काय अधिकार आहे? या गरीब लोकांना मदत करण्याचा प्रयत्न करणाऱ्या या माणसाला का ब्लॅकमेल करण्याचा प्रयत्न करत आहात? तुमच्यावर तीन माणसांनी हल्ला केला आणि रोजदासला दोष देण्यासाठी तुम्ही वस्तुस्थिती फिरवत आहात. का? "
  
  
  
  "करारने सेनॉर टॉडचे वृक्षारोपण विकत घेण्याचा प्रयत्न केला नाही," निक म्हणाला. “त्यांनी कबूल केले की बांधकाम थांबले आणि टॉड मरण पावला याचा त्यांना आनंद झाला.
  
  
  आणि मला तुम्हाला आणखी काही सांगायचे आहे. रोजादासची चौकशी केली. पोर्तुगालमध्ये कोणीही त्याला ओळखत नाही."
  
  
  
  "माझा तुझ्यावर विश्वास नाही," जॉर्ज परत ओरडला. "तुम्ही फक्त श्रीमंतांचे संदेशवाहक आहात. तुम्ही या खून प्रकरणाची उकल करण्यासाठी नाही, तर रोजादासचा नाश करण्यासाठी आला आहात. तुम्ही तेच करण्याचा प्रयत्न करत आहात. तुम्ही अमेरिकेतील सर्व जाडे श्रीमंत लोक आहात. तुम्ही हे करू शकत नाही. तुमच्या नातेवाईकांपैकी कोणीतरी मारल्याचा आरोप आहे.
  
  
  
  ब्राझिलियन त्याच्या हातांनी फिदा झाला. त्याला स्वतःला सावरता आले नाही. तो सरळ उभा राहिला, अभिमानाने आणि निर्विकारपणे डोके वर केले.
  
  
  
  जॉर्ज म्हणाला, “तुम्ही ताबडतोब निघून जावे अशी माझी इच्छा आहे. तुम्ही त्रासदायक असल्याची माहिती माझ्याकडे आहे असे सांगून मी तुम्हाला येथून दूर करू शकतो. तुम्ही ब्राझील सोडावे अशी माझी इच्छा आहे."
  
  
  
  पुढे चालू ठेवण्यात काही अर्थ नाही हे निकच्या लक्षात आले. जॉर्ज पिलाट्टोची स्थिती केवळ स्वतःच बदलू शकते. निकला जॉर्जच्या अक्कल आणि अभिमानावर अवलंबून राहावे लागले. या अभिमानाला एक अंतिम धक्का देण्याचे त्याने ठरवले. "ठीक आहे," निक दारात उभा राहून म्हणाला. "आता मला माहित आहे "जगातील हे एकमेव गाव आहे जिथे आंधळा पोलिस प्रमुख आहे."
  
  
  
  तो निघून गेला आणि जेव्हा जॉर्जचा स्फोट झाला तेव्हा त्याला आनंद झाला की त्याला पोर्तुगीज फारसे चांगले समजत नव्हते.
  
  
  
  तो रिओला पोहोचला तेव्हा संध्याकाळ झाली होती. तो व्हिव्हियन डेनिसनच्या अपार्टमेंटमध्ये गेला. निकला त्याच्या हातावर झालेल्या जखमेची चिंता होती. ही जखम निःसंशयपणे संक्रमित होती. त्याला आयोडीन मिसळावे लागले. माझ्या सुटकेसमध्ये नेहमीच एक लहान प्रथमोपचार किट असायची.
  
  
  
  काहीतरी घडेल अशी वेळ जवळ आली आहे असा विचार निक करत राहिला. त्याला हे तथ्यांवर आधारित नाही तर अंतःप्रेरणेवर आधारित होते. विवियन डेनिसन तिचा खेळ खेळत होता आणि तो आज रात्री तिची काळजी घेणार होता. जर तिला काही महत्त्वाचे कळले तर तो रात्री संपण्यापूर्वी ऐकेल.
  
  
  
  तिच्या पायजमात, तिने दार उघडले, त्याला खोलीत ओढले आणि तिचे ओठ त्याच्याकडे दाबले. तिने डोळे खाली करून आणखी एक पाऊल मागे घेतले.
  
  
  
  "माफ करा, निक," ती म्हणाली, "पण मी दिवसभर तुझ्याकडून ऐकले नाही म्हणून मी काळजीत होतो. मला फक्त ते करायचं होतं."
  
  
  
  निक म्हणाला, “तू मला एक प्रयत्न करायचा आहेस. माफ करून तो हातावर उपचार करण्यासाठी त्याच्या खोलीत गेला. पूर्ण झाल्यावर तो तिच्याकडे परतला. ती सोफ्यावर त्याची वाट पाहत होती.
  
  
  
  तिने विचारले. - "मला प्यायला लावशील का?" "बार तिथे आहे, निक. तुला खात्री आहे की तू तुझ्या ड्रिंकमध्ये खूप पाणी टाकलेस?
  
  
  
  निक बारपर्यंत गेला आणि झाकण उचलले. झाकणाचा मागचा भाग आरशासारखा ॲल्युमिनियमचा होता. त्याने विवियन बाहेर डोकावताना पाहिले. खोलीत वास येत होता, निकला वाटले. काल किंवा काल रात्री नसलेला वास. त्याला वास माहीत होता, पण लगेच ओळखता आला नाही.
  
  
  
  "मॅनहॅटनबद्दल काय?" - त्याने व्हरमाउथची बाटली मिळवत विचारले.
  
  
  
  "छान," विवियनने उत्तर दिले. "मला खात्री आहे की तुम्ही खरोखर चांगले कॉकटेल बनवाल."
  
  
  
  "ते मजबूत होत आहे," निक म्हणाला, अजूनही वास ओळखण्याचा प्रयत्न करत आहे. तो पेडल्ससह एका लहान, सोन्याच्या रंगाच्या कचरापेटीकडे झुकला आणि त्यात बाटलीची टोपी टाकली. त्याच वेळी, त्याने पाहिले की अर्धी धुम्रपान केलेली सिगार तळाशी पडली होती. अर्थात, आता त्याला कळले होते. तो चांगला हवनाचा वास होता.
  
  
  
  'आज काय केलंस?' - त्याने पेय ढवळत प्रेमळपणे विचारले. "तुमच्याकडे कोणी पाहुणे आहेत का?"
  
  
  
  "दासीशिवाय कोणीही नाही," विवियनने उत्तर दिले. "मी सकाळचा बराचसा वेळ फोनवर घालवला आणि आज दुपारी मी माझ्या वस्तू बांधायला सुरुवात केली. मला बाहेर जायचे नव्हते. मला एकटे राहायचे होते."
  
  
  
  निकने कॉफी टेबलवर ड्रिंक्स ठेवले आणि तो काय करणार आहे हे माहित होते. तिची फसवणूक बराच काळ टिकली. तिने त्याचे नेमके काय केले, त्याला अजूनही कळले नाही, पण तरीही ती प्रथम श्रेणीची वेश्या होती. त्याने त्याचं मॅनहॅटन एका झटक्यात संपवलं आणि व्हिव्हियनला आश्चर्य वाटलं. निक तिच्या शेजारी सोफ्यावर बसला आणि हसला.
  
  
  
  "ठीक आहे, विवियन," तो आनंदाने म्हणाला. - 'खेळ संपला. कबूल करा.'
  
  
  
  ती लाजलेली आणि भुसभुशीत दिसत होती. तिने विचारले. - 'काय?' "मी तुला समजत नाही, निक."
  
  
  
  "तुम्ही कोणापेक्षाही चांगले समजता," तो हसला. हे त्याचे प्राणघातक हास्य होते, आणि दुर्दैवाने, तिला ते माहित नव्हते. "बोलायला सुरुवात करा. कुठून सुरुवात करावी हे माहित नसेल तर आधी मला सांगा आज दुपारी तुमचा पाहुणा कोण होता."
  
  
  
  "निक," ती शांतपणे हसली. 'मला खरच समजत नाही तुला. काय चाललंय?'
  
  
  
  त्याने आपल्या हाताने तिच्या चेहऱ्यावर जोरदार प्रहार केला. तिचे मॅनहॅटन खोलीत उडून गेले आणि आघाताच्या जोरामुळे ती जमिनीवर पडली. त्याने तिला उचलून पुन्हा मारले, फक्त यावेळी तितके कठीण नाही. ती सोफ्यावर पडली. आता तिच्या डोळ्यात खरी भीती होती.
  
  
  
  "मला हे करायला आवडत नाही," निक तिला म्हणाला. ' हा माझा मार्ग नाही, पण माझी आई नेहमी म्हणायची की मला न आवडणाऱ्या गोष्टी मी करायला हव्यात. तर, प्रिये, मी सुचवितो की तू आत्ताच बोलणे सुरू करा किंवा मी ते कठीण करेन. मला माहित आहे की आज दुपारी कोणीतरी इथे होते. कचऱ्याच्या डब्यात एक सिगार आहे आणि संपूर्ण घराला सिगारच्या धुराचा वास येतो. माझ्याप्रमाणे तुम्ही बाहेरून आलात तर तुमच्या हे लगेच लक्षात येईल. आपण यावर अवलंबून नाही, नाही का? बरं, तो कोण होता?
  
  
  
  तिने त्याच्याकडे रागाने पाहिले आणि तिचे डोके बाजूला केले. त्याने तिचे छोटे सोनेरी केस पकडून तिला आपल्यासोबत ओढले. ती जमिनीवर पडताच वेदनेने किंचाळली. तरीही तिला केसांनी धरून त्याने तिचे डोके वर केले आणि धमक्या देत हात वर केला. 'पुन्हा! अरे नाही प्लीज! - तिने तिच्या डोळ्यात भीतीने भीक मागितली.
  
  
  
  "फक्त टॉडसाठी तुम्हाला आणखी काही वेळा मारण्यात मला आनंद होईल," निक म्हणाला. "पण मी माझ्या वैयक्तिक भावना व्यक्त करण्यासाठी इथे आलेलो नाही. मी सत्य ऐकण्यासाठी आलो आहे. बरं, तुला बोलायचंच आहे का, की तोंडावर थप्पड मारणार?
  
  
  
  "मी तुला सांगते," ती रडली. "कृपया मला जाऊ द्या... तू मला त्रास देत आहेस!"
  
  
  
  निकने तिचे केस पकडले आणि ती पुन्हा किंचाळली. त्याने तिला सोफ्यावर फेकले. ती उठून बसली आणि आदर आणि द्वेषाच्या मिश्रणाने त्याच्याकडे पाहू लागली.
  
  
  
  ती म्हणाली, “मला आधी दुसरे पेय द्या. "कृपया, मला... मला थोडं शुद्धीवर यायला हवं."
  
  
  
  "ठीक आहे," तो म्हणाला. "मी बेपर्वा नाही." तो बारमध्ये गेला आणि आणखी एक मॅनहॅटन मिसळू लागला. चांगले पेय तिची जीभ थोडी सैल करू शकते. ड्रिंक हलवत त्याने बारच्या मागच्या ॲल्युमिनियममध्ये डोकावले. व्हिव्हियन डेनिसन यापुढे पलंगावर नव्हता आणि अचानक तिला तिचे डोके पुन्हा दिसले. ती उभी राहिली आणि हळूच त्याच्याकडे चालू लागली. एका हातात तिने ड्रॅगनच्या आकारात पितळी हँडलसह एक अतिशय धारदार पत्र उघडले होते.
  
  
  
  निक हलला नाही, फक्त मिक्सरमधून मॅनहॅटन ग्लासमध्ये टाकला. ती आता जवळजवळ त्याच्या बाजूला होती, आणि त्याने पाहिलं की तिचा हात त्याला मारण्यासाठी वर आला. विजेच्या हालचालीने, त्याने मॅनहॅटनचा ग्लास त्याच्या खांद्यावर आणि तिच्या चेहऱ्यावर फेकून दिला. तिने अनैच्छिकपणे डोळे मिचकावले. त्याने एक लेटर ओपनर पकडले आणि तिचा हात फिरवला. विवियन ओरडला, पण निकने तिचा हात तिच्या पाठीमागे धरला.
  
  
  
  “आता तू बोलशील, लबाड आहेस,” तो म्हणाला. "तुम्ही टॉडला मारले का?"
  
  
  
  सुरुवातीला त्याने याबद्दल विचार केला नाही, परंतु आता तिला त्याला मारायचे आहे, त्याला वाटले की ती यात सक्षम आहे.
  
  
  
  "नाही," तिने श्वास घेतला. "नाही, मी शपथ घेतो!"
  
  
  
  "याचा तुझ्याशी काय संबंध?" - त्याने तिचा हात आणखी फिरवत विचारले.
  
  
  
  "कृपया," ती किंचाळली. "कृपया थांब, तू मला मारत आहेस... थांब!"
  
  
  
  "अजून नाही," निक म्हणाला. "पण तू बोलला नाहीस तर नक्कीच करेन. टॉडच्या खुनाशी तुझा काय संबंध?"
  
  
  
  "मी त्यांना सांगितले... तो वृक्षारोपणातून कधी परत येईल, कधी एकटा असेल ते मी त्यांना सांगितले."
  
  
  
  "तुम्ही टॉडचा विश्वासघात केला," निक म्हणाला. “तू तुझ्या नवऱ्याचा विश्वासघात केलास,” त्याने तिला सोफ्याच्या काठावर फेकले आणि केसांनी धरले. तिला मारण्यापासून त्याला स्वतःला आवरावे लागले.
  
  
  
  "मला माहित नव्हते की ते त्याला मारणार आहेत," तिने श्वास घेतला. "तुम्हाला माझ्यावर विश्वास ठेवावा लागेल, मला माहित नव्हते. मला वाटले की त्यांना फक्त त्याला घाबरवायचे आहे."
  
  
  
  "मी निक कार्टर असल्याचे सांगितले तर मी तुझ्यावर विश्वास ठेवणार नाही," तो तिच्यावर ओरडला. - 'ते कोण आहेत?'
  
  
  
  "मी तुला ते सांगू शकत नाही," ती म्हणाली. "ते मला मारतील."
  
  
  
  त्याने तिला पुन्हा मारले आणि दात बडबडण्याचा आवाज ऐकला. "आज दुपारी इथे कोण होतं?"
  
  
  
  'नवीन व्यक्ती. "मी ते सांगू शकत नाही," ती रडली. "ते मला ठार मारतील. त्यांनी मला स्वतःहून सांगितले."
  
  
  
  "तुझा व्यवसाय खराब आहे," निक तिच्याकडे ओरडला. "कारण तू मला सांगितले नाहीस तर मी तुला मारून टाकीन."
  
  
  
  "तू हे करणार नाहीस," ती आता तिची भीती लपवू शकत नसलेल्या नजरेने म्हणाली. "तुम्ही करणार नाही," तिने पुनरावृत्ती केली, "पण ते करतील."
  
  
  
  निक त्याच्या श्वासाखाली शाप दिला. ती बरोबर आहे हे तिला माहीत होते. त्याने तिला मारले नसते, सामान्य परिस्थितीत नाही. त्याने तिला पायजम्याने पकडले आणि एखाद्या चिंधी बाहुलीसारखे तिला हलवले.
  
  
  
  "मी तुला मारणार नाही, पण मी तुला माझ्यासाठी याचना करायला लावीन," तो तिच्याकडे भुंकला. "आज दुपारी ते इथे का आले? ते इथे का आले होते?"
  
  
  
  "त्यांना पैसे हवे होते," ती गुदमरत म्हणाली.
  
  
  
  "कोणते पैसे?" तिच्या गळ्यातले फॅब्रिक घट्ट करत त्याने विचारले.
  
  
  
  “पहिल्या वर्षी वृक्षारोपण करण्यासाठी टॉडने बाजूला ठेवलेले पैसे,” ती ओरडली. "तू... तू माझा गुदमरत आहेस."
  
  
  
  'कुठे आहेत ते?'
  
  
  
  "मला माहित नाही," ती म्हणाली. "हा एक ऑपरेटिंग खर्चाचा फंड होता. टॉडला वाटले की पहिल्या वर्षाच्या शेवटी वृक्षारोपण फायदेशीर होईल."
  
  
  
  'ते कोण आहेत?' - त्याने पुन्हा विचारले, पण ती मान्य झाली नाही. ती हट्टी झाली.
  
  
  
  "मी तुला सांगणार नाही," ती म्हणाली.
  
  
  
  निकने पुन्हा प्रयत्न केला. - "तुम्ही आज दुपारी त्यांना काय सांगितले?" "त्यांनी कदाचित काहीही सोडले नाही."
  
  
  
  तिच्या डोळ्यात थोडासा बदल दिसला आणि ती पुन्हा खोटं बोलणार आहे हे त्याला लगेच कळलं. त्याने तिला वर ओढले म्हणजे ती उभी होती. “आणखी एक खोटं बोल आणि मी तुला मारणार नाही, पण तू मला मारण्याची विनवणी करशील,” तो विनयशीलपणे म्हणाला. "तुम्ही आज दुपारी त्यांना काय सांगितले?"
  
  
  
  "मी त्यांना सांगितले की पैसा कुठे आहे हे कोणाला माहित आहे, फक्त एकच व्यक्ती आहे ज्याला माहित आहे: मारिया."
  
  
  
  निकला त्याची बोटे विवियनच्या गळ्यात घट्ट बसलेली जाणवली आणि तिच्या डोळ्यात पुन्हा भितीदायक रूप दिसले.
  
  
  
  तो म्हणाला, “मी तुला खरोखरच मारले पाहिजे. "पण माझ्याकडे तुमच्यासाठी आणखी चांगल्या योजना आहेत. तुम्ही माझ्यासोबत या. आधी आम्ही मारियाला घेऊन जाऊ, आणि मग आम्ही एका पोलिस प्रमुखाकडे जाऊ, ज्यांच्याकडे मी तुम्हाला सोपवतो.
  
  
  
  तिचा हात धरून त्याने तिला कॉरिडॉरमध्ये ढकलले. "मला बदलू दे," तिने आक्षेप घेतला.
  
  
  
  "वेळ नाही," त्याने उत्तर दिले. निकने तिला बाहेर कॉरिडॉरमध्ये ढकलले. "तुम्ही कुठेही जाल, तुम्हाला नवीन पोशाख आणि नवीन झाडू दिला जाईल."
  
  
  
  त्याने मारिया हॉवेसचा विचार केला. या बनावट स्वार्थी चेटकिणीने तिचाही विश्वासघात केला. पण ते मारियाला मारणार नाहीत, निदान अजून तरी नाही. निदान आत्ता तरी तिने तोंड बंद ठेवले. मात्र, त्याला तिच्याकडे जाऊन तिला सुरक्षित ठिकाणी न्यायचे होते. रोखलेले पैसे हस्तांतरण अत्यंत महत्वाचे होते. याचा अर्थ असा होतो की ते इतर हेतूंसाठी होते. व्हिव्हियनला इथे तिच्या अपार्टमेंटमध्ये सोडून तिच्याशी बोलणे चांगले होईल का, असे त्याला वाटले. त्याला वाटले नाही की ही चांगली कल्पना आहे, परंतु त्याला आवश्यक असल्यास तो करू शकतो. नाही, त्याने ठरवले, प्रथम मारिया होवेस. विवियनने त्याला मारिया कुठे राहते ते सांगितले. गाडीने दहा मिनिटे होती. जेव्हा ते लॉबीच्या फिरत्या दारापाशी पोहोचले तेव्हा निकने तिच्यासारखीच सीट घेतली. तो तिला पळून जाऊ देणार नाही. ते नुकतेच फिरत्या दरवाज्यातून चालत आले होते तेव्हा शॉट्स वाजले. तो पटकन जमिनीवर पडला आणि विवियनला सोबत घेऊन गेला. पण तिचा मृत्यू विजेच्या वेगाने झाला. तिच्या अंगात गोळ्या लागल्याचा आवाज त्याला ऐकू आला.
  
  
  
  मुलगी पुढे पडली. हातातल्या लुगरने त्याने तिला उलटवले. ती मेली होती, तिच्या छातीत तीन गोळ्या लागल्या. त्याला काहीही दिसणार नाही हे माहीत असूनही त्याने कसेही पाहिले. मारेकरी गायब झाले आहेत. ते तिची वाट पाहत होते आणि पहिली संधी मिळताच तिची हत्या केली. आता इतर लोक धावत आले. “तिच्याबरोबर राहा,” निक पहिल्या व्यक्तीला म्हणाला. "मी डॉक्टरकडे जात आहे."
  
  
  
  तो कोपऱ्यातून पळत सुटला आणि त्याच्या गाडीत उडी मारली. त्याला सध्या रिओ पोलिसांची गरज नव्हती. विवियनला बोलायला न मिळाल्याने त्याला मूर्खपणा वाटला. तिला माहित असलेली प्रत्येक गोष्ट तिच्याबरोबर कबरीत गेली.
  
  
  
  तो शहरातून धोकादायक वेगाने गाडी चालवत होता. मारिया होवेस ज्या घरात राहत होती ते घर एक लहान, नॉनस्क्रिप्ट घर बनले. ती घर 2A मध्ये राहत होती.
  
  
  
  त्याने बेल वाजवली आणि जिना चढला. अपार्टमेंटचा दरवाजा किंचित उघडा होता. अचानक त्याला खोलवर संशय आला, त्याने दरवाजा ढकलल्यावर त्याला पुष्टी मिळाली. त्याला ओरडण्याची गरज नव्हती कारण ती आता इथे नव्हती. अपार्टमेंटमध्ये गोंधळ होता: ड्रॉर्स उलटले, खुर्च्या आणि टेबल उलटले, कॅबिनेट उलटले. त्यांनी ते आधीच हातात धरले आहे. पण त्याच्यासमोर त्याने पाहिलेल्या गोंधळाने त्याला एक गोष्ट सांगितली: मेरी अजून बोलली नव्हती. तसे केले असते तर त्यांना तिची खोली इंच इंच शोधायची गरज पडली नसती. बरं, ते तिला बोलायला लावतील, याची त्याला खात्री होती. पण जोपर्यंत तिने तोंड बंद ठेवले होते तोपर्यंत ती सुरक्षित होती. ती कुठे आहे हे त्याला कळले असते तर तिला मुक्त करायला अजून वेळ असेल.
  
  
  
  त्याचे डोळे, इतरांच्या लक्षात येणार नाहीत असे लहान तपशील शोधण्यासाठी प्रशिक्षित, भटकत होते. दाराजवळ, हॉलवेमध्ये कार्पेटवर काहीतरी होते. जाड लालसर चिखल. त्याने काही घेतले आणि बोटांमध्ये फिरवले. ती चांगली घाण होती आणि त्याने ती डोंगरात आधी पाहिली होती. जो बूट किंवा बूट तो आणला असावा तो थेट डोंगरातून आला. पण कुठे? कदाचित महान करार शेतांपैकी एक? किंवा रोजादासच्या डोंगरात मुख्यालयात. निकने रोजदासला घेण्याचे ठरवले.
  
  
  
  तो पायऱ्यांवरून धावत सुटला आणि शक्य तितक्या लवकर स्टेजकडे गेला. जॉर्जने त्याला सांगितले की जुने मिशन बारा डो पिराई जवळ पर्वतांमध्ये आयोजित केले गेले होते.
  
  
  
  व्हिव्हियनला पटवून देण्यासाठी त्याला जॉर्गकडे घेऊन जायचे होते, पण आता त्याच्याकडे पूर्वीसारखे कमी पुरावे होते. जेव्हा तो उर्डे रस्त्याने जात होता, तेव्हा निकने सर्व तथ्य एकत्र ठेवले. त्याने योग्य निर्णय घेतल्यास रोजदासने अनेक मोठ्या बॉससाठी काम केले आहे. त्याने बदमाश अराजकवाद्यांचा वापर केला, परंतु त्याच्याकडे अनेक व्यावसायिक देखील होते, यात काही शंका नाही की तेच लोक होते, जे त्याच्या पैशाची काळजी घेतात. त्याला खात्री होती की मोठ्या साहेबांना टॉडच्या मळ्याचे बांधकाम थांबवण्यापेक्षा बरेच काही हवे आहे. आणि करार हा त्रासदायक दुष्परिणामापेक्षा अधिक काही नव्हता. जोपर्यंत ते एका सामान्य ध्येयासाठी सैन्यात सामील झाले नाहीत. हे याआधी, सर्वत्र आणि अनेकदा घडले आहे. हे शक्य होते, परंतु निकला ते अशक्य वाटत होते. जर रोजादास आणि कोव्हनंटने एकत्र काम करायचं ठरवलं, तर कॉव्हेंटचा वाटा जवळजवळ नक्कीच पैसा असेल. सदस्यांना टॉडकडून वैयक्तिक किंवा एकत्रितपणे बोलीचे पैसे मिळू शकतात. पण त्यांनी तसे केले नाही. हा पैसा परदेशातून आला आणि निकला पुन्हा प्रश्न पडला की ते कुठून आले. लवकरच सर्व काही कळेल अशी त्याची भावना होती.
  
  
  
  लॉस रेयेस कडे जाण्याचा मार्ग आधीच आमच्या मागे होता. जॉर्जला त्याचा इतका तिरस्कार का करावा लागला? खुणेने तो वळणाजवळ आला. एक बाण डावीकडे आणि दुसरा उजवीकडे निर्देशित केला. चिन्ह असे लिहिले आहे: "बॅरा डू मान्का - डावीकडे" आणि "बरा डो पिराई - उजवीकडे".
  
  
  
  निक उजवीकडे वळला आणि काही क्षणांनी उत्तरेला धरण दिसले. वाटेत तो एका गटाच्या घराजवळ आला. एक सोडून सगळी घरं अंधारलेली होती. त्याला एक गलिच्छ लाकडी चिन्ह दिसले ज्यावर "बार" लिहिले होते. तो थांबला आणि आत गेला. प्लास्टर केलेल्या भिंती आणि अनेक गोल टेबल बार बनवतात. नळाच्या मागे उभ्या असलेल्या माणसाने त्याला नमस्कार केला. बार दगडाचा होता आणि तो आदिम दिसत होता.
  
  
  
  "मला सांग," निकने विचारले. "ओंडे फिका ए मिशन वेल्हो?"
  
  
  
  तो माणूस हसला. "जुने मिशन," तो म्हणाला. - रोजादास मुख्यालय? पहिल्या जुन्या डोंगराच्या रस्त्याने डावीकडे वळा. सरळ वर जा. जेव्हा तुम्ही वर पोहोचाल तेव्हा तुम्हाला पलीकडे एक जुनी मिशन पोस्ट दिसेल."
  
  
  
  "मुइटो ओब्रिगाडो," निक बाहेर पळत असताना म्हणाला. सोपा भाग संपला होता, त्याला ते माहित होते. त्याला एक जुना डोंगरी रस्ता सापडला आणि त्याने खडी, अरुंद वाटेने गाडी वळवली. पुढे एक क्लीअरिंग होते, आणि त्याने आपली कार तिथे पार्क करण्याचे ठरवले. तो चालत राहिला.
  
  
  
  
  
  
  
  
  धडा 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  पांढरा शर्ट आणि पांढरी पँट घातलेल्या एका मोठ्या माणसाने कपाळावरचा घाम पुसला आणि शांत खोलीत धुराचा ढग उडवला. त्याने घाबरून डाव्या हाताने टेबलावर ड्रम वाजवला. हवाना सिगारच्या वासाने एक माफक खोली भरून गेली जी ऑफिस आणि राहण्याची जागा दोन्ही होती. त्या माणसाने खांद्याचे शक्तिशाली स्नायू ताणले आणि अनेक दीर्घ श्वास घेतला. त्याला माहित होते की त्याने खरोखरच झोपायला जावे आणि उद्याची तयारी करावी. रात्री चांगली झोप घेण्याचा तो नेहमी प्रयत्न करत असे. त्याला माहित होते की त्याला अजूनही झोप येत नाही. उद्याचा दिवस मोठा असेल. उद्यापासून रोजादास यांचे नाव इतिहासाच्या पुस्तकात लेनिन, माओ, कॅस्ट्रो यांच्यासोबत लिहिले जाईल. त्याच्या नसामुळे त्याला अजूनही झोप येत नव्हती. आत्मविश्वास आणि उत्साहाऐवजी, गेल्या काही दिवसांपासून त्याला चिंता आणि थोडी भीतीही वाटत होती. बहुतेक तो निघून गेला, पण त्याला वाटले त्यापेक्षा जास्त वेळ लागला. त्याच्या आठवणीत अडचणी आणि समस्या अजूनही ताज्या होत्या. काही समस्या अजूनही पूर्णपणे सुटलेल्या नाहीत.
  
  
  
  कदाचित अलीकडच्या आठवड्यांचा राग अजूनही उपस्थित होता. तो एक सावध माणूस होता, काळजीपूर्वक काम करणारा आणि सर्व आवश्यक खबरदारी घेतल्याची खात्री करणारा माणूस होता. ते फक्त करायचे होते. तो सर्वात वाईट होता. जर त्याला त्याच्या योजनांमध्ये अचानक आणि आवश्यक बदल करावे लागतील. त्यामुळेच गेल्या काही दिवसांपासून त्याची मनःस्थिती खूप खराब आहे. तो लांब, जड पावलांनी खोलीभोवती फिरला. अधून मधून तो सिगारचा घोट घ्यायला थांबला. त्याने काय घडले याचा विचार केला आणि त्याचा राग पुन्हा उकळला. आयुष्य इतके अप्रत्याशित का असावे? हे सर्व पहिल्या अमेरिकनोपासून सुरू झाले, डेनिसनने त्याच्या कुजलेल्या वृक्षारोपणासह. त्यापूर्वी अमेरिकनोने त्याच्या "महान" योजनांचा परिचय करून दिला, तो नेहमी डोंगरावरील लोकांवर नियंत्रण ठेवत असे. तो त्यांना आंदोलन करू शकतो किंवा तोडू शकतो. आणि मग अचानक, एका रात्रीत संपूर्ण वातावरण बदलले. अगदी भोळ्या वेड्या जॉर्ज पिलाट्टोनेही डेनिसन आणि त्याच्या योजनांची बाजू घेतली. काही फरक पडतो असे नाही. लोकांची मोठी समस्या होती.
  
  
  
  सुरुवातीला त्याने वृक्षारोपणाच्या बांधकामास इतका विलंब करण्याचा प्रयत्न केला की अमेरिकनोने त्याच्या योजना सोडल्या. परंतु त्याने हार मानण्यास नकार दिला आणि अधिकाधिक वृक्षारोपणाकडे येऊ लागला. त्याच वेळी, लोकांना चांगल्या भविष्यासाठी आणि चांगल्या संभावनांसाठी अधिकाधिक आशा दिसू लागल्या. त्यांनी त्यांना वृक्षारोपणाच्या अपूर्ण मुख्य इमारतीसमोर रात्री प्रार्थना करताना पाहिले. त्याला कल्पना आवडली नाही, परंतु त्याला माहित होते की त्याने अभिनय केला पाहिजे. लोकसंख्येचा याकडे चुकीचा दृष्टीकोन होता आणि त्यांना पुन्हा हाताळावे लागले. सुदैवाने त्याच्यासाठी, योजनेचा दुसरा भाग खूपच चांगला मांडला गेला. त्याचे उत्तम प्रशिक्षित सैन्य तयार होते. योजनेच्या पहिल्या भागासाठी बरीच शस्त्रे आणि राखीव सैन्य देखील होते. जेव्हा वृक्षारोपण जवळजवळ पूर्ण झाले होते, तेव्हा रोजादासला फक्त त्याच्या योजना जलद पार पाडण्याचे ठरवायचे होते.
  
  
  
  अमेरिकनो ताब्यात घेण्याचा दुसरा मार्ग शोधणे ही पहिली पायरी होती. त्याला रिओमध्ये डेनिसन्ससाठी मोलकरीण म्हणून नोकरी मिळाली. खरी मोलकरीण गायब करून तिथे दुसरी बसवणे सोपे होते. मुलीने सांगितलेली माहिती रोजदासला नशीब घेऊन आली आणि ती अनमोल ठरली. सेनोरा डेनिसनला वृक्षारोपण थांबवण्यात तितकेच रस होता. याला तिची कारणे होती. त्यांनी एकत्र येऊन काहीतरी तयारी केली. ती "आत्मविश्वासी, लोभी, अदूरदर्शी, खरच मूर्ख स्त्रियांपैकी एक होती. तिला तिचा वापर करायला आवडायचा. " रोजादास हसला. हे सगळं अगदी साधं वाटत होतं.
  
  
  
  जेव्हा टॉड मारला गेला, तेव्हा त्याला वाटले की तोच शेवट असेल आणि त्याने स्वतःचे वेळापत्रक पुन्हा चालू केले. लवकरच दुसरा अमेरिकनो दिसला. त्यानंतर त्याला थेट मुख्यालयातून आलेला संदेश चिंताजनक आणि प्रभावशाली होता. त्याला अत्यंत सावध होऊन ताबडतोब वार करावे लागले. निक कार्टर या माणसाच्या उपस्थितीने चांगलीच खळबळ उडाली. सुरुवातीला त्याला वाटले की ते मुख्यालयात अतिशयोक्ती करत आहेत. त्यांनी सांगितले की तो एक हेरगिरी तज्ञ आहे. जरी जगातील सर्वोत्तम. ते त्याच्याबरोबर धोका पत्करू शकत नव्हते. रोजादासने ओठ चावले. कर्मचारी फारसे चिंतेत नव्हते. त्याने त्याच्या कपाळावरचा घाम पुसला. त्यांनी स्पेशल एजंट पाठवले नसते तर निक कार्टरला आणखी अडचणीत आणता आले असते. ते वेळेत सॉलीमेजला पोहोचले याचा त्याला आनंद झाला.
  
  
  
  प्लॅन थांबवायला खूप उशीर झाला होता हे त्याला माहीत होतं, पण सगळ्या छोट्या गोष्टी चुकल्या. जर त्याने या डेनिसनसह अंतिम सेटलमेंटला उशीर केला असता तर गोष्टी खूप सोप्या झाल्या असत्या. पण N3 रिओला जात आहे आणि त्याची डेनिसनशी मैत्री आहे हे त्याला कसे कळेल? अहो, हा नेहमीच एक मूर्ख योगायोग असतो! आणि मग ते सोन्याचे जहाज जे अमेरिकेत अडवले गेले. निक कार्टरलाही ते माहीत होते. तो एखाद्या मार्गदर्शित क्षेपणास्त्रासारखा होता, तसाच अटल आणि निर्दयी होता. त्याची यातून सुटका झाली तर बरे होईल.
  
  
  
  आणि मग ही मुलगी. त्याने तिला आपल्या मिठीत धरले, पण ती जिद्दी होती. असे नाही की तो हे सर्व प्रकट करू शकला नाही, परंतु ती काहीतरी खास होती. त्याला तिला कुत्र्यांकडे टाकायचे नव्हते. ती खूप सुंदर होती. तो तिला आपली बायको बनवू शकतो, आणि तो आधीच त्याचे जड, मोकळे ओठ चाटत होता. सरतेशेवटी, तो यापुढे एका छोट्या अतिरेकी गटाचा सावळा नेता राहणार नाही, तर तो जागतिक दर्जाचा माणूस असेल. तिच्यासारखी स्त्री त्याला शोभेल. रोजादासने सिगार फेकून दिला आणि नाईटस्टँडवरच्या ग्लासातून पाण्याचा एक लांब घोट घेतला. बऱ्याच स्त्रिया त्यांच्यासाठी काय सर्वोत्तम आहे ते नेहमी लवकर पाहतात. कदाचित जर तो तिच्याकडे एकटा गेला असता आणि मैत्रीपूर्ण, शांत संभाषण केले असते तर त्याने काही परिणाम साध्य केले असते.
  
  
  
  तिने खालील सर्वात लहान पेशींपैकी एकामध्ये चार तासांपेक्षा जास्त वेळ घालवला. यामुळे तिला विचार करायला वेळ मिळाला. त्याने त्याच्या घड्याळाकडे पाहिले. यामुळे त्याला रात्रीची झोप लागेल, परंतु तो नेहमी प्रयत्न करू शकतो. जर तो तिला पैसे कोठे आहे हे सांगू शकला तर परिस्थिती खूप चांगली होईल. याचा अर्थ तिला त्याच्यासोबत व्यवसाय करायचा होता. त्याला आतल्या आत उत्साहाने थरथरल्यासारखे वाटले. मात्र, त्याने सावधगिरी बाळगणे आवश्यक होते. त्याला स्वतःकडे हात ठेवण्यास देखील त्रास होईल. त्याला तिला मनसोक्त ओढून घ्यायचे होते, पण आता त्याच्याकडे त्यासाठी वेळ नव्हता.
  
  
  
  रोजादासने आपले घट्ट, घट्ट केस मागे सरकवले आणि दार उघडले. एवढ्या जड माणसाकडून अपेक्षेपेक्षा जास्त वेगाने तो दगडी पायऱ्या उतरला. एके काळी जुन्या भिक्षूची क्रिप्ट असलेल्या छोट्या खोलीचा दरवाजा बंद होता. दाराच्या एका छोट्याशा उघड्याने त्याला मारिया कोपऱ्यात बसलेली दिसली. त्याने बोल्ट बंद केला म्हणून तिने डोळे उघडले आणि ती उभी राहिली. तो फक्त तिच्या क्रॉचची एक झलक पाहू शकत होता. तिच्या शेजारी एका प्लेटवर एक अस्पर्शित एम्पाडा, एक मांस पाई. त्याने आत प्रवेश केला, त्याच्या मागे दरवाजा बंद केला आणि मुलीकडे हसले.
  
  
  
  "मेरी, प्रिय," तो हळूवारपणे म्हणाला. त्याचा एक दयाळू, मैत्रीपूर्ण आवाज होता जो शांत असूनही अजूनही खात्री देत होता. "हे न खाणे मूर्खपणाचे आहे." हे करण्याचा मार्ग नाही."
  
  
  
  त्याने उसासा टाकला आणि खिन्नपणे मान हलवली. “तुम्हाला आणि मला बोलायला हवे,” तो तिला म्हणाला. "तू इतकी हुशार मुलगी आहेस की अवाजवी आहेस. मारिया, माझ्या कामात तू खूप मोठी मदत करशील. जग तुझ्या पाया पडेल, बाळा. याचा विचार कर, प्रत्येक मुलीला हेवा वाटेल असे भविष्य तुझ्याकडे असेल. तू माझ्याबरोबर काम न करण्याचे कोणतेही कारण नाही "तुला या अमेरिकन्सचे काही देणेघेणे नाही. मारिया, मला तुला दुखवायचे नाही. तू खूप सुंदर आहेस त्यासाठी. मी तुला पटवून देण्यासाठी, तुला दाखवण्यासाठी येथे आणले आहे. नक्की काय बरोबर आहे."
  
  
  
  रोजादास गिळला, मुलीच्या गोल, भरलेल्या स्तनांकडे बघत.
  
  
  
  "तुम्ही तुमच्या लोकांशी एकनिष्ठ असले पाहिजे," तो म्हणाला. त्याची नजर तिच्या लाल साटनच्या ओठांकडे पाहत होती. "तू आमच्यासाठी असायला पाहिजे, आमच्या विरोधात नाही, प्रिय."
  
  
  
  त्याने तिच्या लांब सडपातळ पायांकडे पाहिले. "तुझ्या भविष्याचा विचार कर. भूतकाळ विसरून जा. मला तुझ्या कल्याणात रस आहे, मारिया.
  
  
  
  त्याने घाबरून हात फिरवले. त्याला खरोखर तिचे स्तन प्यायचे होते आणि तिचे शरीर त्याच्या विरुद्ध अनुभवायचे होते, परंतु यामुळे सर्व काही नष्ट होईल. हे त्याला अतिशय हुशारीने हाताळावे लागले. तिची किंमत आहे. त्याने स्वतःला आवरले आणि शांतपणे, प्रेमाने आणि वडिलांशी बोलले. तो म्हणाला, “काहीतरी बोल, प्रिये, तुला घाबरण्याची गरज नाही.”
  
  
  
  "चंद्रावर जा," मारियाने उत्तर दिले. रोजदासने त्याचे ओठ चावले आणि स्वतःला आवरण्याचा प्रयत्न केला, पण त्याला जमले नाही.
  
  
  
  त्याचा स्फोट झाला. - "काय झालं आहे तुला?" 'मूर्ख होऊ नकोस! जोन ऑफ आर्क, तू स्वतःबद्दल काय विचार करतोस? तू शहीद होण्याइतका मोठा नाहीस, इतका महत्त्वाचा नाहीस."
  
  
  
  ती त्याच्याकडे रागाने पाहत असल्याचे त्याने पाहिले आणि त्याचे गडगडाट बोलणे थांबवले. तो पुन्हा हसला.
  
  
  
  तो म्हणाला, "आम्ही दोघेही थकलो आहोत, प्रिये," तो म्हणाला, "मला तुझ्यासाठी फक्त सर्वोत्तम हवे आहे. पण होय, आपण उद्या याबद्दल बोलू. आणखी एका रात्रीचा विचार करा. मारिया, रोजादास समजून घेतो आणि क्षमा करतो हे तुम्हाला दिसेल.
  
  
  
  तो सेलमधून बाहेर पडला, दार लावून घेतला आणि त्याच्या खोलीत गेला. ती वाघिणीसारखी दिसत होती आणि तो फक्त त्याचा वेळ वाया घालवत होता. पण जर ते चांगले झाले नाही तर ते वाईट होते. काही स्त्रिया जेव्हा घाबरतात तेव्हाच त्याची किंमत असते. तिच्यासाठी तो दुसऱ्या दिवशी दिसायला हवा होता. सुदैवाने या अमेरिकन एजंटपासून त्यांची सुटका झाली. ती कमीत कमी डोकेदुखी होती. त्याने कपडे उतरवले आणि लगेच झोपी गेला. एक चांगले स्वप्न नेहमी स्पष्ट विवेक असलेल्या लोकांना लवकर येते... आणि ज्यांना अजिबात विवेक नाही त्यांना.
  
  
  
  
  
  
  
  
  धडा 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  सावली काठापर्यंत रेंगाळली आणि चंद्रप्रकाशात स्पष्टपणे दिसणाऱ्या खालच्या पठाराच्या स्थितीचे सर्वेक्षण केले. मिशन पोस्ट एका क्लिअरिंगमध्ये बांधले गेले होते आणि एका बागेने वेढलेले होते. तेथे एक मुख्य इमारत आणि दोन आउटबिल्डिंग होते ज्यांनी एक क्रूसीफॉर्म संरचना तयार केली होती. इमारती खुल्या कॉरिडॉरने जोडलेल्या होत्या. बाहेरील भिंती आणि कॉरिडॉरवर रॉकेलचे दिवे जळत असताना, मध्ययुगीन वातावरण राज्य करत होते. एक प्रभावी रचना पाहण्यासाठी निक कमी-अधिक प्रमाणात अपेक्षित आहे. अंधारातही मुख्य इमारतीची व्यवस्थित देखभाल केल्याचे त्याला दिसत होते. आउटबिल्डिंगसह मुख्य इमारतीच्या छेदनबिंदूवर मोठ्या घड्याळासह एक उंच टॉवर होता. तेथे फारसे आउटबिल्डिंग नव्हते. दोघांचीही अवस्था बिकट होती. डावीकडची इमारत रिकाम्या कवचासारखी दिसत होती आणि खिडक्यांना काच नव्हती. छत अर्धवट कोसळले होते आणि फरशी ढिगाऱ्याने साचली होती.
  
  
  
  निकने पुन्हा सर्वकाही तपासले. मऊ रॉकेलचा प्रकाश सोडला तर मिशन निर्जन दिसत होते. तेथे कोणतेही रक्षक किंवा गस्त नव्हते: घर पूर्णपणे निर्जन दिसत होते. रोजादास येथे पूर्णपणे सुरक्षित वाटले, निक आश्चर्यचकित झाला की मारिया होवेस कुठेतरी आहे. जॉर्ज बरोबर होते आणि सर्वकाही अपघाताने घडले याची नेहमीच संधी असते. कदाचित रोजादास आधीच निसटला असेल? नाही तर मग त्याच्याकडे संत्री का नाहीत? तो मुलीसाठी येणार हे अर्थातच स्पष्ट होते. उत्तरे मिळवण्याचा एकच मार्ग होता, म्हणून तो अंडरब्रश आणि उंच झाडांमधून मिशनच्या दिशेने निघाला. पुढची जागा खूप रिकामी होती त्यामुळे तो उजवीकडे वळला.
  
  
  
  मुख्य इमारतीच्या मागील बाजूस अंतर 15-20 मीटरपेक्षा जास्त नव्हते. तिथे गेल्यावर त्याला तीन विचित्र दिसणाऱ्या स्कूल बस दिसल्या. त्याने त्याच्या घड्याळाकडे पाहिले. आज रात्र व्हायला अजून बराच वेळ होता, पण त्याला माहीत होतं की आत यायचं असेल तर आता अंधारात झाकून जावं लागेल. तो जंगलाच्या काठावर थांबला, त्याने पुन्हा आजूबाजूला पाहिले आणि मुख्य इमारतीच्या मागच्या बाजूला पळत गेला. पुन्हा आजूबाजूला पाहत तो आत सरकला. इमारतीत अंधार होता, पण रॉकेलच्या दिव्यांच्या प्रकाशात तो पूर्वीच्या चॅपलमध्ये असल्याचे त्याला दिसत होते. चार कॉरिडॉर या खोलीकडे नेले.
  
  
  
  निकने हशा ऐकला, पुरुष आणि स्त्रीचे हास्य. त्याने दुसरा हॉलवे वापरण्याचा निर्णय घेतला आणि फोनची रिंग ऐकून तो आत सरकला. तो एक मजला वर गेला, कॉरिडॉरच्या शेवटी एका दगडी पायऱ्याने पोहोचला. कोणीतरी फोनला उत्तर दिले आणि त्याला एक गोंधळलेला आवाज ऐकू आला. तो अचानक थांबला आणि क्षणभर शांतता पसरली. मग एक नरकमय आवाज आला. प्रथम सायरनचा आवाज आला, त्यानंतर लहान किंकाळ्या, शाप आणि पावलांचा आवाज आला. सायरनचा कर्कश आवाज चालू असताना, निकने चॅपलमध्ये आश्रय घेण्याचा निर्णय घेतला.
  
  
  
  भिंतीत उंच एक छोटी खिडकी होती, त्याखाली सोफा होता. निकने त्यावर उभे राहून खिडकीबाहेर पाहिले. आता अंगणात सुमारे तीस लोक होते, त्यापैकी बहुतेकांनी चड्डी व्यतिरिक्त काहीही घातले नव्हते. वरवर पाहता सायरनने त्यांच्या झोपेत व्यत्यय आणला होता, कारण त्याने सुमारे डझनभर महिलांना त्यांचे स्तन उघडे करून किंवा पातळ टाकीचे टॉप घालून फिरताना पाहिले होते. निकने त्या माणसाला बाहेर पडताना आणि कमांड घेताना पाहिले. काळे केस, मोठ्या डोक्यावर जाड ओठ आणि शांत, स्पष्ट आवाज असलेला तो एक मोठा, घट्ट बांधलेला माणूस होता.
  
  
  
  "लक्ष!" - त्याने आदेश दिला. 'लवकर कर! जंगलातून एक वर्तुळ बनवा आणि ते पकडा. जर तो इथे घुसला तर आम्ही त्याला पकडू."
  
  
  
  इतर लोक शोधत असताना, मोठा माणूस वळला आणि त्याने महिलेला त्याच्याबरोबर आत येण्याची आज्ञा दिली. बहुतेकांच्या खांद्यावर रायफल किंवा पिस्तूल आणि बँडोलियर होते. निक जमिनीवर परतला. ते त्याला शोधत असल्याचे स्पष्ट झाले.
  
  
  
  तो नकळत आणि वरवर पाहता अनपेक्षितपणे घसरला आणि फोन कॉलनंतर, सर्व नरक सैल झाले. तो फोन कॉल ट्रिगर होता, पण कोणी कॉल केला आणि कोण त्याची वाट पाहत होता? निक शांतपणे नाव कुजबुजला...जॉर्ज. जॉर्ज व्हायला हवे होते. निक देश सोडला नाही हे कळल्यावर पोलीस प्रमुखांनी लगेच रोजादासचा विचार केला आणि त्वरीत अलार्म वाजवला. त्याच्यावर निराशेची लाट पसरलेली जाणवली. जॉर्जचा रोजादासशी काही संबंध होता का, किंवा त्याच्याकडून ही आणखी एक मूर्ख चाल होती? पण आता त्याच्याकडे विचार करायला वेळ नव्हता. त्याला पटकन लपवावे लागले. बाहेरचे लोक आधीच जवळ येत होते आणि त्यांना एकमेकांना हाक मारताना ऐकू येत होते. त्याच्या उजवीकडे एल आकाराच्या बाल्कनीकडे जाणारा दुसरा दगडी जिना होता. "आधी," त्याने विचार केला, "इथे एक गायक मंडळी असावी." तो काळजीपूर्वक बाल्कनी पार करून कॉरिडॉरमध्ये शिरला. कॉरिडॉरच्या शेवटी त्याला थोडासा उघडा दरवाजा दिसला.
  
  
  
  रोजडास-प्रिव्हॅटो - दारावरील चिन्हावर हा मजकूर होता. ती एक मोठी खोली होती. एका भिंतीवर एक बेड आणि टॉयलेट असलेली एक छोटी खोली होती. आणि एक सिंक. विरुद्ध भिंतीवर मासिकांनी झाकलेले एक मोठे ओक टेबल आणि रिओ दि जानेरोचा नकाशा उभा होता. पण त्याचे लक्ष प्रामुख्याने टेबलावर टांगलेल्या फिडेल कॅस्ट्रो आणि चे ग्वेरा यांच्या पोस्टर्सकडे वेधले गेले. निकच्या विचारांमध्ये पायऱ्यांच्या तळाशी काही जणांनी थैमान घातले होते. ते इमारतीत परतले.
  
  
  
  “प्रत्येक खोलीत शोधा,” त्याला शांत आवाज ऐकू आला. 'घाई!'
  
  
  
  निक धावत दाराकडे गेला आणि हॉलमध्ये पाहिले. हॉलच्या दुसऱ्या बाजूला दगडी सर्पिल जिना होता. तो जमेल तितक्या शांतपणे तिच्याकडे धावला. तो जितका पुढे चढत गेला तितक्या पायऱ्या अरुंद होत गेल्या. आता त्याला जवळजवळ निश्चितच माहित होते की तो कुठे वर येत आहे... घड्याळाचा टॉवर! गोष्टी शांत होईपर्यंत तो तिथे लपून राहू शकतो आणि नंतर मारियाला शोधू शकतो. त्याला एक गोष्ट नक्की माहीत होती: चांगले पुजारी घंटा वाजवायला जात नाहीत. अचानक तो पुन्हा बाहेर आला, जड घंटांची रूपरेषा पाहून. पायऱ्या घंटा टॉवरच्या छोट्या लाकडी प्लॅटफॉर्मकडे नेल्या. निकने विचार केला की जर ते कमी राहिले तर प्लॅटफॉर्मवरून संपूर्ण अंगण दिसेल. त्याला कल्पना आली. जर तो अनेक कार्बाइन गोळा करू शकला तर या ठिकाणाहून तो अंगणातील सर्व काही मारेल. तो लोकांच्या सभ्य गटाला दूर ठेवण्यास सक्षम असेल. ही काही वाईट कल्पना नव्हती.
  
  
  
  सर्व काही चांगल्या प्रकारे पाहण्यासाठी, तो झुकला आणि ते घडले. प्रथम त्याला कुजलेल्या लाकडाचा धारदार आवाज ऐकू आला. त्याला स्वतःला घंटा टॉवरच्या काळ्याशाफ्टमध्ये डोके वर काढल्यासारखे वाटले. स्वत:ला वाचवण्याच्या आपोआप वृत्तीने, तो आटोक्यात ठेवण्यासाठी काहीतरी शोधत होता. त्याला त्याच्या हातांनी बेलची दोरी पकडल्याचे जाणवले. खडबडीत जुन्या दोऱ्यांनी त्याचे हात चोळले, पण तो धरून राहिला. लगेचच जोरदार रिंगिंगचा आवाज आला. अरेरे, त्याने स्वतःला शाप दिला, आता शब्दशः आणि लाक्षणिक अर्थाने येथे त्याची उपस्थिती जाहीर करण्याची वेळ नव्हती.
  
  
  
  त्याला आवाज आणि पावलांचा आवाज ऐकू आला आणि क्षणार्धात अनेक हातांनी त्याला दोरीवरून उचलले. पायऱ्यांचा अरुंदपणा त्यांना एकामागून एक चालायला भाग पाडत होता, पण निक जवळून पाहत होता. "आमच्या पाठीमागे शांतपणे चालत जा," पहिल्या माणसाने निकच्या पोटावर आपली रायफल ठेवत आदेश दिला. निकने त्याच्या खांद्यावर नजर टाकली आणि अंदाज लावला की त्यापैकी सुमारे सहा आहेत. त्याने पहिल्या माणसाची कार्बाइन किंचित डावीकडे वळताना पाहिली कारण तो क्षणभर मागे पडला. निकने पटकन रायफल भिंतीवर दाबली. त्याच क्षणी त्याने सर्व शक्तीनिशी त्या माणसाच्या पोटात मारले. तो मागे पडला आणि बाकीच्या दोघांच्या वरती उतरला. निकचे पाय हातांच्या जोडीने पकडले गेले, दूर ढकलले गेले, परंतु पुन्हा पकडले. त्याने पटकन विल्हेल्मिनाला पकडले आणि लुगरच्या बटने त्या माणसाच्या डोक्यात मारले. निकने आक्रमण करणे सुरूच ठेवले, परंतु पुढे कोणतीही प्रगती केली नाही. आश्चर्याचा घटक नाहीसा झाला.
  
  
  
  अचानक त्याचे पाय मागून पुन्हा पकडले आणि तो पुढे पडला. काही लोकांनी लगेच त्याच्यावर उड्या मारल्या आणि त्याच्याकडून लुगर काढून घेतला. कॉरिडॉर अरुंद असल्यामुळे त्याला वळता येत नव्हते. त्यांनी त्याला पायऱ्यांवरून खाली ओढले, वर केले आणि कार्बाइन त्याच्या चेहऱ्यासमोर धरली.
  
  
  
  "एक चाल आणि तू मेलास, अमेरिकनो," तो माणूस म्हणाला. निक शांत राहिला आणि त्यांनी इतर शस्त्रे शोधण्यास सुरुवात केली.
  
  
  
  “आणखी काही नाही,” त्याने एका माणसाचे म्हणणे ऐकले आणि दुसऱ्याने निकला त्याच्या कार्बाइनला टॅप करत पुढे जाण्याचा इशारा केला. निक स्वतःशीच हसला. ह्यूगो त्याच्या स्लीव्हमध्ये आरामात स्थिरावला.
  
  
  
  खांद्यावर बँडोलियर घेऊन एक भांडे-पोट असलेला माणूस ऑफिसमध्ये थांबला होता. निकने कमांडर म्हणून पाहिलेला हा माणूस होता. त्याच्या जाड चेहऱ्यावर एक उपरोधिक हास्य दिसले.
  
  
  
  “तर, सेनॉर कार्टर,” तो म्हणाला, “आम्ही शेवटी भेटलो. तुम्ही इतक्या प्रभावीपणे तुमची घोषणा कराल अशी मला अपेक्षा नव्हती.
  
  
  
  “मला मोठ्या गडबडीत यायला आवडते,” निक निरागसपणे म्हणाला. "ही फक्त माझी सवय आहे. शिवाय, तू माझ्याकडून येण्याची अपेक्षा केलीस हा मूर्खपणा आहे. मी फोन करेपर्यंत तुला माहित नव्हते की मी येणार आहे.
  
  
  
  “खरं आहे,” रोजदास पुन्हा हसला. "मला सांगण्यात आले होते की तुला विधवा डेनिसनसह मारले गेले. बरं, तू पाहतोस, माझ्याकडे फक्त प्रेमींचा समूह आहे.
  
  
  
  "हे खरे आहे," निकने विचार केला, ह्यूगोला त्याच्या हातात वाटले. म्हणूनच ते पूर्णपणे सुरक्षित नव्हते. व्हिव्हियन डेनिसनच्या अपार्टमेंटबाहेर असलेल्या डाकूंनी त्या दोघांना पडताना पाहिले आणि तेथून पळ काढला.
  
  
  
  “तू रोजादास आहेस,” निक म्हणाला.
  
  
  
  “सिम, मी रोजदास आहे,” तो म्हणाला. "आणि तू मुलीला वाचवायला आलास ना?"
  
  
  
  "मी हे नियोजित केले आहे, होय," निक म्हणाला.
  
  
  
  “सकाळी भेटू,” रोजदास म्हणाला. - तुम्ही उर्वरित रात्री सुरक्षित असाल. मला खरोखर झोपायचे आहे. तुम्ही म्हणू शकता की हा माझा एक गुण आहे. शिवाय, तरीही पुढच्या काही दिवसांत मला झोपायला जास्त वेळ मिळणार नाही."
  
  
  
  “तुम्ही मध्यरात्री फोनही उचलू नये.” “त्यामुळे तुमची झोप खंडित होते,” निक म्हणाला.
  
  
  
  “तुम्ही छोट्या कॅफेमध्येही दिशानिर्देश विचारू नका,” रोजादासने प्रतिकार केला. "इथले शेतकरी मला सगळं सांगतात."
  
  
  
  इतकंच. तो राहत होता त्या छोट्या कॅफेमधला एक माणूस. शेवटी, तो जॉर्ज नव्हता. काही कारणास्तव तो याबद्दल आनंदी होता.
  
  
  
  "त्याला घेऊन जा आणि एका कोठडीत बंद करा. दर दोन तासांनी गार्ड बदला."
  
  
  
  रोजादास वळला आणि निकला पूर्वी भिक्षूंसाठी राखीव असलेल्या एका सेलमध्ये ठेवण्यात आले. एक माणूस दारात पहारा देत उभा होता. निक जमिनीवर झोपला. त्याने अनेक वेळा ताणले, त्याचे स्नायू ताणले आणि आराम केला. हे एक भारतीय फकीर तंत्र होते जे तुम्हाला मानसिक आणि शारीरिकदृष्ट्या पूर्णपणे आराम करण्यास अनुमती देते. काही मिनिटांनी तो गाढ झोपेत गेला.
  
  
  
  
  
  लहान, उंच खिडकीतून पडणाऱ्या सूर्यप्रकाशाने त्याला जाग आली तशीच दार उघडले. दोन रक्षकांनी त्याला उभे राहण्याचा आदेश दिला आणि रोजदासच्या कार्यालयात नेले. त्याने फक्त वस्तरा दूर ठेवला आणि त्याच्या चेहऱ्यावरील साबण पुसला.
  
  
  
  "मला एका गोष्टीचे आश्चर्य वाटले," रोजदास निककडे विचारपूर्वक बघत म्हणाला. "तू मुलीला बोलण्यात मदत करू शकतोस का? काल रात्री मी तिला अनेक प्रस्ताव दिले, आणि ती त्यांचा विचार करू शकली. पण आम्ही ते शोधू. एक मिनिट. नाही तर, कदाचित, आम्ही तुमच्याशी करार करू.'
  
  
  
  "मी यातून काय मिळवू शकतो?" - निकने विचारले. “नक्कीच, तुमचा जीव,” रोजदासने आनंदाने उत्तर दिले.
  
  
  
  - मग मुलीचे काय होईल?
  
  
  
  "आम्हाला काय जाणून घ्यायचे आहे ते तिने सांगितले तर नक्कीच ती जगेल," रोजदासने उत्तर दिले. "म्हणूनच मी तिला इथे आणले आहे. मी माझ्या लोकांना हौशी म्हणतो कारण ते असेच आहेत. मला त्यांच्याकडून आणखी चुका करायच्या नव्हत्या. मला सर्व काही कळेपर्यंत तिला मारता आले नसते. पण आता मी पाहिले आहे. तिला, तिला मारले जावे असे मला वाटत नाही."
  
  
  
  निककडे आणखी काही प्रश्न होते, जरी त्याला कदाचित उत्तरे माहित होती. मात्र, तो रोजदासकडूनच ऐकायचा होता. त्याने त्या माणसाला थोडं चिडवायचं ठरवलं.
  
  
  
  "तुमचे मित्रही तुमच्याबद्दल असेच विचार करतात... हौशी आणि मूर्ख," तो म्हणाला. "किमान त्यांचा तुमच्यावर फारसा विश्वास वाटत नाही."
  
  
  
  त्याला त्या माणसाचा चेहरा काळवंडलेला दिसला. 'तू का, असे का म्हटले?' - रोजदास रागाने म्हणाले.
  
  
  
  “त्यांच्याकडे महत्त्वाच्या कामासाठी स्वतःचे लोक होते,” निकने बेफिकीरपणे उत्तर दिले. "आणि लाखो एका मध्यस्थामार्फत हस्तांतरित केले गेले. 'ते पुरेसे आहे,' मला वाटले."
  
  
  
  "दोन रशियन एजंट कॅस्ट्रोच्या कामात होते.
  
  
  
  - रोजादास ओरडला. "या ऑपरेशनसाठी मला कर्ज देण्यात आले होते. माझ्याशी थेट संवाद टाळण्यासाठी हे पैसे एका मध्यस्थामार्फत गेले. अध्यक्ष कॅस्ट्रो यांनी खास या योजनेसाठी ते दिले होते."
  
  
  
  तर ते असेच होते. यामागे फिडेलचा हात होता. त्यामुळे तो पुन्हा अडचणीत आला. शेवटी, निकला सर्व काही स्पष्ट झाले. या दोन तज्ज्ञांची नियुक्ती करण्यात आली होती. रसिक अर्थातच रोजदासचे होते. आता सोन्याचे काय झाले हेही त्याला स्पष्ट झाले. जर यामागे रशियन किंवा चिनी लोक असतील तर त्यांनाही पैशाची चिंता वाटेल. इतके पैसे गमावणे कोणालाही आवडत नाही. ते इतके कट्टरपणे प्रतिक्रिया देणार नाहीत. ते इतर पैशासाठी इतके हताश होणार नाहीत.
  
  
  
  मारियाने बोलले नाही तर तिची जगण्याची शक्यता खूपच कमी होईल असे त्याला वाटले. आता रोजादास हताश झाला होता. अर्थात, निकने त्याच्याशी बोलणी करण्याचा विचार केला नाही. माहिती मिळताच तो आपले वचन मोडेल. पण किमान तो स्वत: ला यासह थोडा वेळ विकत घेऊ शकतो.
  
  
  
  “तू वाटाघाटीबद्दल बोलत होतास,” निक त्या माणसाला म्हणाला. “तुम्ही टॉड डेनिसनशी बोलणी केली होती का? तुमचे करार अशा प्रकारे संपले का?
  
  
  
  “नाही, तो एक हट्टी अडथळ्यापेक्षा अधिक काही नव्हता,” रोजदासने उत्तर दिले. "तो हाताळणारा कोणी नव्हता."
  
  
  
  "कारण त्याचे वृक्षारोपण तुमच्या निराशा आणि दुःखाच्या प्रचाराच्या विरुद्ध होते," निकने निष्कर्ष काढला.
  
  
  
  “नक्की,” रोजदासने त्याच्या सिगारमधून धूर उडवत कबूल केले. "आता लोक आम्हाला जशी प्रतिक्रिया देतात तशी प्रतिक्रिया देतात."
  
  
  
  'तुझे काय काम आहे?' - निकने विचारले. ही उपायाची गुरुकिल्ली होती. यामुळे सर्व काही पूर्णपणे स्पष्ट होईल.
  
  
  
  "सामुहिक हत्याकांडात," रोजादास म्हणाला. कार्निव्हल आजपासून सुरू होत आहे. रिओ पक्ष लोकांचा समुद्र बनेल. पक्षाला सुरुवात करण्यासाठी सर्व प्रमुख सरकारी अधिकारीही उपस्थित राहणार आहेत. राष्ट्रपती, विविध राज्यांचे राज्यपाल, मंत्रिमंडळाचे सदस्य आणि ब्राझीलमधील प्रमुख शहरांचे महापौर उद्घाटनाला उपस्थित राहणार असल्याची माहिती आम्हाला मिळाली. आणि revelers मध्ये माझे लोक आणि मी असू. दुपारच्या सुमारास, जेव्हा सर्व सरकारी अधिकारी मेजवानी उघडण्यासाठी जमले, तेव्हा आम्ही उठू. उत्तम कव्हर असलेली एक उत्तम संधी, बरोबर?
  
  
  
  निकने उत्तर दिले नाही. काही गरज नव्हती कारण दोघांनाही उत्तर चांगलेच माहीत होते. एक कार्निव्हल खरोखर परिपूर्ण कव्हर असेल. त्यामुळे रोजादासला प्रहार करून पळून जाण्याची संधी मिळणार होती. क्षणभर तो ह्युगोला त्या जाड छातीत वार करणार होता. या हत्याकांडाशिवाय, सत्तापालट झाला नसता, ज्याची ते स्पष्टपणे गणना करत आहेत. पण रोजादासला मारल्याने कदाचित थांबणार नाही. त्याने ही शक्यता लक्षात घेऊन उपनियुक्ती केली असावी. नाही, आता खेळल्याने कदाचित त्याला त्याचा जीव गमवावा लागेल आणि योजनेत व्यत्यय येणार नाही. कमीतकमी कोणत्याही गोष्टीसाठी सर्वात योग्य क्षण निवडण्यास सक्षम होण्यासाठी त्याला शक्य तितक्या वेळ खेळ खेळायचा होता. "मला विश्वास आहे की तुम्ही लोकांना उत्तरे द्याल," त्याने सुरुवात केली.
  
  
  
  “नक्कीच,” रोजदास हसत म्हणाला. "तेथे केवळ गोंधळ आणि गोंधळच होणार नाही, तर नेत्यासाठी एक जागा देखील असेल. आम्ही लोकांना शक्य तितके भडकवले, क्रांतीची पेरणी केली, म्हणून बोलायचे. पहिल्या टप्प्यासाठी, आमच्याकडे पुरेशी शस्त्रे आहेत. माझे प्रत्येक लोक हत्येनंतर शहरात उठाव घडवून आणा. आम्ही काही सैन्यालाही ताबा मिळवण्यासाठी लाच दिली. नेहमीच्या सूचना आणि घोषणा होतील - तेव्हाच आम्ही ताब्यात घेऊ. ही फक्त वेळेची बाब आहे."
  
  
  
  "आणि या नवीन सरकारचे नेतृत्व रोजादास नावाच्या व्यक्तीच्या नेतृत्वात आहे," निक म्हणाला.
  
  
  
  "बरोबर अंदाज."
  
  
  
  "तुम्हाला अधिक शस्त्रे आणि दारूगोळा खरेदी करण्यासाठी आणि अधिक आशा मिळविण्यासाठी रोखलेल्या पैशाची आवश्यकता होती."
  
  
  
  "तुम्ही समजायला सुरुवात केली आहे, अमिगो. आंतरराष्ट्रीय शस्त्र व्यापारी शब्दाच्या खऱ्या अर्थाने भांडवलदार आहेत. ते मुक्त उद्योजक आहेत, प्रत्येकाला विकतात आणि अर्ध्याहून अधिक आगाऊ रक्कम मागतात. म्हणूनच सेनर डेनिसनचे पैसे इतके महत्त्वाचे आहेत. आम्ही ऐकले आहे की पैशामध्ये सामान्य यूएस डॉलर्स असतात. व्यापारी यासाठी ते प्रयत्न करतात."
  
  
  
  रोजादास एका रक्षकाकडे वळला. “मुलीला इथे आणा,” त्याने आदेश दिला. "जर युवतीने सहकार्य करण्यास नकार दिला तर, मित्रांनो, तिने तुमचे ऐकले नाही तर मला कठोर पद्धतींचा अवलंब करावा लागेल."
  
  
  
  निक भिंतीवर टेकला आणि पटकन विचार केला. रात्रीचे बारा वाजले हा जीवघेणा क्षण होता. चार तासांत तर्कशुद्ध आधुनिक सरकार नष्ट होईल. चार तासांच्या आत, संयुक्त राष्ट्राचा एक महत्त्वाचा सदस्य, उघडपणे लोकांच्या भल्यासाठी, दडपशाही आणि गुलामगिरीच्या देशात रूपांतरित होईल. चार तासांत, जगातील सर्वात मोठा आणि सर्वात लोकप्रिय कार्निव्हल हत्येऐवजी हत्येसाठी एक मुखवटा, हत्येचा आनंदोत्सव यापेक्षा अधिक काही नसेल. आनंदाऐवजी मृत्यू दिवसावर राज्य करेल. फिडेल कॅस्ट्रो भिंतीवरून त्याच्याकडे थट्टेने पाहत होते. “अजून नाही मित्रा,” निक त्याच्या श्वासाखाली गुरगुरला. मला याबद्दल काहीतरी सांगण्यासारखे सापडेल. मला अद्याप कसे माहित नाही, परंतु ते कार्य करेल, ते कार्य केले पाहिजे.
  
  
  
  मारिया आत गेल्यावर त्याने दरवाजाच्या चौकटीकडे पाहिले. तिने पांढरा रेशमी ब्लाउज आणि एक साधा, भारी स्कर्ट घातला होता. तिच्या डोळ्यांनी निककडे दयेने पाहिले, पण त्याने तिच्याकडे डोळे मिचकावले. ती घाबरली होती, त्याला ते दिसत होते, पण तिच्या चेहऱ्यावर एक निश्चय दिसत होता.
  
  
  
  "काल रात्री मी काय बोललो याचा विचार केलास का प्रिये?" - रोजादासने गोडपणे विचारले. मारियाने त्याच्याकडे तिरस्काराने पाहिले आणि मागे वळले. रोजादास खांदे उडवत तिच्याकडे गेला. “मग आम्ही तुला धडा देऊ,” तो खिन्नपणे म्हणाला. "मला आशा होती की याची गरज भासणार नाही, पण तू माझ्यासाठी ते अशक्य करत आहेस. मी हे पैसे कुठे आहे ते शोधून तुला माझी बायको म्हणून घेऊन जाईन. मला खात्री आहे की तू नंतर सहकार्य करशील. माझा छोटा शो."
  
  
  
  त्याने मुद्दाम हळूच मारियाच्या ब्लाउजचे बटण काढले आणि बाजूला ओढले. त्याने तिच्या मोठ्या हाताने तिची ब्रा फाडली आणि तिचे पूर्ण, मऊ स्तन उघड केले. मारिया सरळ समोर दिसत होती.
  
  
  
  "ते खूप सुंदर आहेत, नाही का?" तो म्हणाला. "त्याला काही झाले तर लाजिरवाणे होईल, नाही का प्रिये?"
  
  
  
  तिने पुन्हा तिच्या ब्लाउजचे बटण लावले म्हणून तो मागे पडला आणि तिच्याकडे पाहिले. तिच्या डोळ्याभोवतीचे लाल कड्या हेच तिला काहीही वाटत असल्याची खूण होती. ती सरळ पुढे पाहत राहिली आणि तिचे ओठ चाळले.
  
  
  
  तो निककडे वळला. "मला अजूनही इच्छा आहे की मी तिला सोडू शकेन, तुला माहिती आहे?" तो म्हणाला. "म्हणून मी एका मुलीचा बळी देईन. त्या सर्व वेश्या आहेत ज्यांना मी येथे आणले आहे जेणेकरून माझे पुरुष व्यायामानंतर थोडा आराम करू शकतील."
  
  
  
  तो गार्डकडे वळला. "छोट्याला, कृश, मोठ्या स्तनांना आणि लाल केसांना घेऊन जा. तुला काय करायचं ते माहीत आहे. मग या दोघांना जुन्या इमारतीत, त्याच्या मागे असलेल्या दगडी पायऱ्यांकडे घेऊन जा. मी तिथेच येईन."
  
  
  
  निक मारियाच्या शेजारी जात असताना तिला तिचा हात पकडल्याचे जाणवले. तिचे शरीर थरथरत होते.
  
  
  
  “तू स्वतःला वाचवू शकतेस, मारिया,” तो हळूवारपणे म्हणाला. तिने विचारले. - 'का?' "अर्थात, या डुक्कराला माझ्याशी गोंधळ घालण्यासाठी. मी त्यापेक्षा मरेन. सेनॉर टॉडचा मृत्यू झाला कारण त्याला ब्राझिलियन लोकांसाठी काहीतरी करायचे होते. जर तो मरू शकतो, तर मीही करू शकतो. रोजादास लोकांना मदत करणार नाही. तो अत्याचार करेल. त्यांना आणि गुलाम म्हणून वापर. मी त्याला काहीही सांगणार नाही."
  
  
  
  ते सर्वात जुन्या इमारतीत आले आणि त्यांना मागच्या दाराने नेण्यात आले. मागच्या बाजूला आठ दगडी पायऱ्या होत्या. इथे बहुधा वेदी असावी. रक्षकाने त्यांना पायऱ्यांच्या वर उभे राहण्याचा आदेश दिला तर पुरुष त्यांच्या मागे उभे होते. निकने दोन रक्षक एका नग्न, धडपडत, शाप देत असलेल्या मुलीला बाजूच्या प्रवेशद्वारातून ओढतांना पाहिले. त्यांनी तिला मारहाण करून जमिनीवर फेकले. त्यानंतर त्यांनी लाकडी दांडके जमिनीवर टाकले आणि तिचे हात पाय पसरून तिला बांधले.
  
  
  
  ती मुलगी ओरडत राहिली आणि ती बरोबर का आहे म्हणून निकला तिची विनंती ऐकू आली. ती पातळ होती, लांब लांब स्तन आणि लहान, सपाट पोट. अचानक मारियाच्या शेजारी रोजादासची उपस्थिती निकच्या लक्षात आली. त्याने खूण केली आणि दोघे जण घाईघाईने इमारतीच्या बाहेर आले. मुलगी रडत आणि शिव्या देत राहिली. रोजादास मारियाला म्हणाला, “ऐका आणि नीट पहा प्रिये. प्रिये, तुम्ही सहकार्य करण्याचे ठरवले नाही तर आम्ही तुमच्याशी तेच करू. आता आपल्याला शांतपणे वाट पहावी लागेल."
  
  
  
  मुलगी पळून जाण्यासाठी धडपडत असताना निकने पाहिले, ज्यामुळे तिची छाती उठली आणि पडली. पण त्यांनी तिला चांगलेच बांधले. तेव्हा अचानक समोरच्या भिंतीवरच्या हालचालीने त्याचे लक्ष वेधले गेले. मारियाच्याही हे लक्षात आले आणि त्याने घाबरून हात दाबला. हालचाली सावलीत बदलल्या, मोठ्या उंदराची सावली, जी काळजीपूर्वक खोलीत पुढे सरकली. मग निकने आणखी एक पाहिले, आणि आणखी एक, आणि अधिकाधिक दिसू लागले. मजला प्रचंड उंदरांनी विखुरलेला होता, आणि ते अजूनही सर्वत्र दिसत होते: जुन्या खोल्यांमधून, स्तंभांमधून आणि हॉलच्या कोपऱ्यातील खड्ड्यांमधून. ते सर्वजण संकोचपणे त्या मुलीजवळ गेले, मधाचा सुगंध घेण्यासाठी क्षणभर थांबले आणि त्यांच्या वाटेला निघाले. मुलीने डोके वर केले आणि आता उंदीर तिच्या जवळ येताना दिसले. रोजादास पाहण्यासाठी तिने शक्य तितके डोके फिरवले आणि हताशपणे ओरडू लागली.
  
  
  
  “मला जाऊ दे रोजादास,” तिने विनवणी केली. 'मी काय केलं? अरे देवा, नाही... मी तुला विनंती करतो, रोजादास! मी ते केले नाही, काहीही असो, मी ते केले नाही! "
  
  
  
  "हे एका चांगल्या कारणासाठी आहे," रोजदासने उत्तर दिले. "तुमच्या चांगल्या कृतीने नरकात जा!" - ती ओरडली. 'अरे, देवाच्या फायद्यासाठी, मला जाऊ द्या. तिथे तुम्ही जा!' उंदीर थोड्याच अंतरावर थांबले आणि आणखी येत राहिले. मारियाने निकचा हात आणखी घट्ट दाबला. पहिला उंदीर, एक मोठा, राखाडी, घाणेरडा पशू तिच्याकडे आला आणि मुलीच्या पोटात घुसला. ती दुसऱ्या उंदरासारखी भयंकरपणे ओरडू लागली. तिच्यावर उडी मारली. निकने इतर दोघांना तिच्या पायांवर चढताना पाहिले. पहिल्या उंदराला तिच्या डाव्या स्तनावर मध सापडला आणि अधीरतेने तिचे दात मांसात बुडवले. मुलगी निकने ऐकली नव्हती त्याहून भयंकर ओरडली. मारियाला तिचे डोके फिरवायचे होते पण रोजदासने तिला केसांनी धरले.
  
  
  
  "नाही, नाही, प्रिय," तो म्हणाला. "तुला काहीही चुकवायचे नाही."
  
  
  
  ती मुलगी आता सतत ओरडत होती. आवाज भिंतीवरून उसळला, ज्यामुळे सर्वकाही आणखी वाईट झाले.
  
  
  
  निकला तिच्या पायाजवळ उंदरांचा एक पॅक दिसला आणि तिच्या छातीतून रक्त वाहत होते. तिच्या किंकाळ्यांचे रूपांतर आक्रोशात झाले. रोजादासने शेवटी दोन रक्षकांना आदेश दिले, ज्यांनी हवेत अनेक गोळ्या झाडल्या. उंदीर चारही दिशांनी पळत सुटले, त्यांच्या सुरक्षेकडे परत आले.
  
  
  
  निकने मारियाचे डोके त्याच्या खांद्यावर दाबले आणि ती अचानक पडली. ती बेहोश झाली नाही, कारण ती त्याच्या पायांना चिकटून राहिली आणि पेंढ्यासारखी थरथरत होती. खाली मुलगी निश्चल पडली आणि फक्त थोडासा आक्रोश केला. वाईट गोष्ट, ती अजून मेलेली नाही.
  
  
  
  “त्यांना बाहेर घेऊन जा,” रोजदासने बाहेर जाताना आदेश दिला. निकने मारियाला आधार दिला आणि तिला घट्ट मिठी मारली. उदास होऊन ते बाहेर गेले.
  
  
  
  "मग, हनी?" - जाड बोटाने तिची हनुवटी उचलत रोजदास म्हणाला. "तू आता बोलणार आहेस का? मी तुला या घाणेरड्या प्राण्यांना दुसऱ्या रात्रीच्या जेवणासाठी देऊ इच्छित नाही." मारियाने रोजादास चौकाला तोंडावर मारले आणि त्याचा आवाज अंगणात घुमला.
  
  
  
  "तुझ्यापेक्षा मला माझ्या पायात उंदीर बसायला आवडेल," ती उग्रपणे म्हणाली. मारियाच्या वाईट नजरेने रोजादास अस्वस्थ झाला.
  
  
  
  "तिला आणा आणि तयार करा," त्याने रक्षकांना आदेश दिला. "त्यावर अजून मध घाल. तिच्या कडवट ओठांवरही थोडं लाव."
  
  
  
  ह्यूगोला त्याच्या तळहातावर टाकण्याची तयारी करत असताना निकला त्याचे स्नायू ताणले गेले. त्याला आता अभिनय करायचा होता आणि जर रोजदासची बदली झाली तर तिलाही मिळेल अशी आशा होती. मारियाला स्वत:चा बळी देताना तो पाहू शकला नाही. तो ह्युगो हातात ठेवणार इतक्यात त्याला गोळ्यांचा आवाज आला. पहिला शॉट उजव्या गार्डला लागला. दुसरी गोळी दुसऱ्या थक्क झालेल्या गार्डला लागली. अंगण आगीच्या भक्ष्यस्थानी आल्याने रोजादासने बुलेट बॅरलच्या मागे झाकण घेतले. निकने मारियाचा हात पकडला. शूटर काठाच्या काठावर पडला आणि विजेच्या वेगाने गोळीबार करत राहिला.
  
  
  
  'चला निघूया!' निक ओरडला. "आम्ही झाकलेले आहोत!" निकने त्या मुलीला मागे खेचले आणि विरुद्धच्या झुडुपात शक्य तितक्या वेगाने पळत गेला. शूटरने खिडक्या आणि दरवाज्यांवर गोळीबार सुरू ठेवला आणि सर्वांना कव्हरच्या मागे राहण्यास भाग पाडले. रोजादासच्या अनेक माणसांनी गोळीबार केला, पण त्यांचे शॉट्स कमी पडले. निक आणि मारियाला झुडपात जाण्यासाठी पुरेसा वेळ होता आणि आता ते खडकावर चढले. ते सर्व काटेरी आणि काट्याने कापले गेले होते आणि निकने मारियाचे ब्लाउज फाडलेले पाहिले, त्यापैकी बहुतेक मधुर स्तन उघड झाले. शूटिंग थांबले आणि निक वाट पाहू लागला. त्याला फक्त एकच गोष्ट ऐकू येत होती ती म्हणजे मंद आवाज आणि किंचाळणे. झाडांनी दृश्य रोखले. मारियाने तिचे डोके त्याच्या खांद्यावर टेकवले आणि त्याला घट्ट मिठी मारली.
  
  
  
  "धन्यवाद, निक, धन्यवाद," ती रडली.
  
  
  
  तो म्हणाला, "प्रिय, तुला माझे आभार मानण्याची गरज नाही." तो म्हणाला, "त्या माणसाचे त्याच्या रायफलसह आभार." त्याला माहित होते की त्या अनोळखी व्यक्तीकडे एकापेक्षा जास्त रायफल असणे आवश्यक आहे. तो माणूस रीलोड करण्यासाठी खूप वेगाने आणि नियमितपणे शूटिंग करत होता. तोपर्यंत एकटा
  
  
  
  "पण तू मला शोधत इथे आलास," ती त्याला घट्ट मिठी मारत म्हणाली. "मला वाचवण्यासाठी तू तुझा जीव धोक्यात घातलास. ग्रेट, निक. माझ्या ओळखीच्या कोणीही असे केले नाही. मी नंतर तुझे खूप आभार मानेन, निक. हे निश्चित आहे." त्याला वाटले की त्याला सांगावे की त्याला या गोष्टीसाठी वेळ नाही कारण त्याच्याकडे खूप काम आहे. त्याने तसे न करण्याचे ठरवले. आता ती आनंदी होती. मग त्याने तिची मजा का खराब करावी? थोडीशी कृतज्ञता दाखवणे चांगले आहे. एक मुलगी, विशेषतः एका सुंदरसाठी.
  
  
  
  “चला,” तो म्हणाला, “आम्हाला रिओला परत जायचे आहे. कदाचित मी आपत्ती थांबवू शकेन."
  
  
  
  तो फक्त मेरीला मदत करत होता जेव्हा त्याला आवाज येत होता.
  
  
  
  "सेनॉर निक, मी इथे आहे, बरोबर!"
  
  
  
  "जॉर्ज!" - त्या माणसाला बाहेर येताना पाहून निक ओरडला. एका हातात त्याने दोन बंदुका धरल्या आणि दुसऱ्या हातात - एक. "मला वाटलं... मला आशा होती."
  
  
  
  त्या माणसाने निकला प्रेमाने मिठी मारली. "अमिगो," ब्राझिलियन म्हणाला. "मला पुन्हा माफी मागावी लागेल. मी खरोखरच मूर्ख आहे, नाही का?
  
  
  
  “नाही,” निकने उत्तर दिले. "मूर्ख नाही, जरा हट्टी आहे. तू आता इथे आहेस का? हे सर्व सिद्ध करते."
  
  
  
  "तुम्ही जे बोललात ते मला माझ्या डोक्यातून काढता आले नाही," जॉर्ज जरा खिन्नपणे म्हणाला. "मी विचार करू लागलो, आणि आता बऱ्याच गोष्टी समोर आल्या ज्या मी आधी माझ्या मेंदूच्या कोपऱ्यात टाकल्या होत्या. मला सर्व काही स्पष्ट झाले. कदाचित मला त्रास दिला असेल की तुम्ही लॉस रेयेसचा एक आंधळा पोलिस प्रमुख असल्याचे नमूद केले आहे. असो, मी "मला ते आता टाळता आले नाही. मी माझ्या भावना बाजूला ठेवल्या आणि पोलिस प्रमुखाच्या नजरेने गोष्टींकडे पाहिले. जेव्हा मी रेडिओवर ऐकले की व्हिव्हियन डेनिसन मारला गेला आहे, तेव्हा मला कळले की काहीतरी चुकीचे आहे. मला माहित आहे की तुम्ही आहात' माझ्या आदेशानुसार देश सोडू नकोस. सेनॉर निक, हा तुझा मार्ग नाही. म्हणून मी स्वतःला विचारले, मग तू कुठे जाणार आहेस? उत्तर पुरेसे सोपे होते. मी येथे आलो, वाट पाहिली आणि चांगले पाहिले. मी पुरेसे पाहिले आहे ."
  
  
  
  अचानक निकला जड इंजिनांची गर्जना ऐकू आली. "शालेय बस," तो म्हणाला. "मी मिशनच्या मागे उभ्या असलेल्या तीन बसेस पाहिल्या. त्या निघाल्या. त्या बहुधा आम्हाला शोधत असतील.
  
  
  
  "या मार्गाने," जॉर्ज म्हणाला. "इथे एक जुनी गुहा आहे जी डोंगर कापून जाते. मी लहानपणी तिथे खेळायचो. ते आम्हाला तिथे कधीच सापडणार नाहीत."
  
  
  
  समोर जॉर्ज आणि मध्यभागी मारिया घेऊन ते खडकाळ जमिनीवरून चालत गेले. निकने फोन केला तेव्हा ते शंभर यार्ड चालत आले होते. “एक मिनिट थांबा,” तो म्हणाला. 'ऐका. ते कुठे जात आहेत!'
  
  
  
  "इंजिन शांत होत आहेत," जॉर्ज म्हणाला, भुसभुशीतपणे. "ते पुढे जात आहेत. ते आम्हाला शोधणार नाहीत!
  
  
  
  "नक्कीच नाही," निक रागाने ओरडला. "किती मूर्ख आहे मी. ते रिओला जात आहेत. रोजादास आता एवढेच करू शकतो. आपला पाठलाग करायला अजून वेळ नाही. तो त्याच्या माणसांना तिथे आणेल, जे नंतर जमावात सामील होतील, हल्ला करायला तयार असतील."
  
  
  
  तो थांबला आणि जॉर्ज आणि मारियाच्या चेहऱ्यावरील गोंधळलेले भाव पाहिले. त्यांना माहीत नाही हे तो पूर्णपणे विसरला. निकचे बोलणे संपल्यावर ते थोडेसे फिके दिसू लागले. योजनेत व्यत्यय आणण्याची प्रत्येक संधी त्यांनी तपासली. अध्यक्ष किंवा इतर सरकारी अधिकाऱ्यांशी संपर्क साधण्यासाठी वेळच उरला नव्हता. ते निःसंशयपणे रस्त्यावर होते किंवा उत्सवांना उपस्थित होते. जरी तो त्यांच्याशी संपर्क साधू शकला तरी कदाचित ते अजूनही त्याच्यावर विश्वास ठेवणार नाहीत. “कार्निव्हल दरम्यान रिओ पार्टीगॉर्सने भरलेले आहे आणि त्यांनी कॉल तपासला, असे गृहीत धरून, खूप उशीर झाला होता.
  
  
  
  “ऐका, माझी पोलिस गाडी रस्त्याच्या खाली आहे,” जॉर्ज म्हणाला. "चला शहरात परत जाऊ आणि बघू काही करता येईल का."
  
  
  
  निक आणि मारिया पाठोपाठ आले आणि काही मिनिटांतच सायरन वाजत ते डोंगरातून लॉस रेयेसकडे जात होते.
  
  
  
  "कार्निव्हलमध्ये ते कसे दिसतील हे देखील आम्हाला माहित नाही," निक रागाने म्हणाला, दारावर मुठी मारत. त्याला इतके शक्तिहीन कधीच वाटले नव्हते. "तुम्ही पैज लावू शकता की ते ड्रेस अप करत आहेत. तसेच इतर लाखो लोक आहेत." निक मारियाकडे वळला. "तुम्ही त्यांना काही बोलल्याचे ऐकले आहे का?" - त्याने मुलीला विचारले. 'तुम्ही त्यांना कार्निव्हलबद्दल बोलताना ऐकले आहे, जे आम्हाला मदत करू शकेल?
  
  
  
  “सेलच्या बाहेर, मी स्त्रियांना पुरुषांची छेड काढताना ऐकले,” ती आठवते. "ते त्यांना चक म्हणत राहिले आणि म्हणाले: मुइटो प्रॅझर, चक... तुला भेटून आनंद झाला, चक. त्यांना खरोखर मजा आली."
  
  
  
  "चक?" - निक पुनरावृत्ती. "म्हणजे पुन्हा काय?"
  
  
  
  जॉर्जने पुन्हा भुसभुशीत केली आणि कार हायवेकडे वळवली. “नावाचा अर्थ काहीतरी आहे,” तो म्हणाला. “त्याचा इतिहास किंवा दंतकथेशी काहीतरी संबंध आहे. मला थोडा विचार करू द्या. इतिहास... आख्यायिका... थांबा, मला समजले! चाक हा माया देव होता. पाऊस आणि मेघगर्जनेचा देव. त्याचे अनुयायी त्याच नावाने ओळखले जातात... चक, त्यांना रेड्स म्हणतात.
  
  
  
  "तेच आहे," निक ओरडला. "ते माया देवतांच्या रूपात वेषभूषा करणार आहेत जेणेकरुन ते एकमेकांना ओळखू शकतील आणि एकत्र काम करू शकतील. ते कदाचित एका निश्चित योजनेनुसार काही प्रमाणात कार्य करतील."
  
  
  
  पोलिसांची गाडी स्टेशनसमोर थांबली आणि जॉर्जने निककडे पाहिले. "मला पर्वतांवरील अनेक लोक माहीत आहेत जे मी सांगतो ते करतात. त्यांचा माझ्यावर विश्वास आहे. ते माझ्यावर विश्वास ठेवतील. मी त्यांना एकत्र करून रिओला घेऊन जाईन. रोजादासकडे किती माणसे आहेत, सेनॉर निक?
  
  
  
  "सुमारे पंचवीस."
  
  
  
  "मी दहा पेक्षा जास्त आणू शकत नाही. पण रोजदासला धडकण्यापूर्वी आपण तिथे पोहोचलो तर कदाचित ते पुरेसे असेल."
  
  
  
  "तुम्ही तुमच्या लोकांना एकत्र येण्यासाठी किती वेळ लागेल?"
  
  
  
  जॉर्ज हसला. "ही सर्वात वाईट गोष्ट आहे. बहुतेकांकडे फोन नाही. तुम्हाला ते एक एक करून घ्यावे लागतील. खूप वेळ लागतो."
  
  
  
  "आणि वेळ ही अशी गोष्ट आहे ज्याची आपल्याला नितांत गरज आहे," निक म्हणाला. "रोजादास त्याच्या वाटेवर आहे, आणि आता तो त्याच्या माणसांना गर्दीत ठेवेल, त्याच्या सिग्नलवर धडकायला तयार आहे. मी थोडा वेळ विकत घेणार आहे, जॉर्ज. मी एकटाच जात आहे.
  
  
  
  पोलीस प्रमुख चकित झाले. - फक्त तू एकटा, सेनॉर निक. फक्त रोजादास आणि त्याच्या लोकांविरुद्ध? मला भीती वाटते की तू हे करू शकत नाहीस.”
  
  
  
  "जर सरकारी लोक आधीच तयार असतील तर नाही. पण मी दुपारच्या आधी रिओमध्ये असू शकतो. मी रोजादासच्या लोकांना व्यस्त ठेवतो जेणेकरून ते मारणे सुरू करू शकत नाहीत. किमान मला आशा आहे की ते काम करेल. आणि जर तुम्ही करू शकलात तर," तुम्ही तुमच्या लोकांना शोधण्यासाठी फक्त पुरेसा वेळ असेल. त्यांना फक्त माया देवासारखे कपडे घातलेल्या कोणालाही पकडणे आवश्यक आहे."
  
  
  
  "शुभेच्छा, अमिगो," ब्राझिलियन म्हणाला. "माझी गाडी घे. माझ्याकडे इथे आणखी काही आहेत.
  
  
  
  "तुम्हाला खरंच वाटतं की तुम्ही त्यांना बराच वेळ व्यस्त ठेवू शकता?" - मारियाने विचारले, त्याच्या शेजारच्या कारमध्ये चढले. "तू स्वतःहून आहेस, निक."
  
  
  
  त्याने सायरन चालू केला आणि दूर खेचले.
  
  
  
  "डार्लिंग, मी नक्कीच प्रयत्न करेन," तो उदासपणे म्हणाला. "हे फक्त रोजादास आणि त्याच्या हालचालीमुळे किंवा आपत्तीमुळे नाही तर ब्राझीलसाठी याचा अर्थ असेल. त्यामागे बरेच काही आहे. पडद्यामागील मोठ्या लोकांना आता पाहायचे आहे की फिडेलसारखा मूर्ख हुकूमशहा सामना करू शकतो का. हे. जर हे यशस्वी झाले, तर याचा अर्थ असा आहे की भविष्यात जगभरात अशाच प्रकारच्या उलथापालथींचा संपूर्ण प्रवाह असेल. आम्ही याला परवानगी देऊ शकत नाही. ब्राझील याला अनुमती देऊ शकत नाही. मी याला परवानगी देऊ शकत नाही. तुम्हाला माझ्या बॉसला माहित असल्यास, तुम्हाला काय समजेल. मी बोलत आहे का?
  
  
  
  निकने तिला धैर्य, आत्मविश्वास, शौर्य आणि पोलादी नसा यांनी भरलेले स्मित दिले. "तो एकटाच असेल," मारिया पुन्हा स्वतःशीच म्हणाली, तिच्या शेजारी बसलेल्या देखणा, मजबूत माणसाकडे बघत. असे काही तिला कधीच माहीत नव्हते. तिला माहित होते की जर कोणी हे करू शकत असेल तर तो नक्कीच करू शकतो. तिने शांतपणे त्याच्या सुरक्षिततेसाठी प्रार्थना केली.
  
  
  
  
  
  
  
  
  धडा 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  "मी तुमच्यात सामील होऊ शकतो का?" - मारियाने तिच्या अपार्टमेंटच्या दरवाजाबाहेर विचारले. त्यांनी हा प्रवास विक्रमी वेळेत पूर्ण केला. "कदाचित मी तुला काही मदत करू शकेन."
  
  
  
  "नाही," निक म्हणाला. "मी आधीच माझ्या स्वतःच्या सुरक्षिततेमध्ये व्यस्त आहे."
  
  
  
  त्याला पळून जायचे होते, पण तिने त्याला मिठी मारली आणि पटकन तिच्या मऊ, ओल्या आणि उत्तेजक ओठांनी त्याचे चुंबन घेतले. तिने त्याला जाऊ दिले आणि बिल्डिंगमध्ये धाव घेतली. "मी तुझ्यासाठी प्रार्थना करेन," ती जवळजवळ रडत म्हणाली.
  
  
  
  निक फ्लोरियानो स्क्वेअरवर गेला. जॉर्ग म्हणाला की कदाचित तिथेच उद्घाटन होईल. रस्ते आधीच कार्निव्हलने भरलेले होते आणि तिथे गाडी चालवणे अशक्य होते. गर्दीतून फिरणाऱ्या फक्त सजवलेल्या गाड्या होत्या, प्रत्येकाची स्वतःची थीम असलेल्या आणि सामान्यतः कमी कपडे घातलेल्या मुलींनी भरलेल्या. त्याचे ध्येय कितीही महत्त्वाचे आणि प्राणघातक असले तरी तो त्याच्या सभोवतालच्या मुलींच्या सौंदर्याकडे दुर्लक्ष करू शकत नव्हता. काही पांढरे होते, काही हलके तपकिरी होते, इतर जवळजवळ काळे होते, परंतु प्रत्येकजण उत्साही होता आणि मजा करत होता. निकने त्या तिघांना टाळण्याचा प्रयत्न केला, पण तोपर्यंत उशीर झाला होता. त्यांनी त्याला पकडून नाचण्यास भाग पाडले. बिकिनी ' त्यांनी पाच वर्षांच्या प्रीस्कूलर्सकडून त्यांच्या बिकिनी उधार घेतल्यासारखे कपडे घातले होते. "प्रिय मुला, आमच्याबरोबर राहा," त्यांच्यापैकी एक हसत म्हणाली आणि तिची छाती त्याच्याकडे दाबली. "तुला मजा येईल, मी वचन देतो."
  
  
  
  “माझा तुझ्यावर विश्वास आहे, बाळा,” निक हसत हसत उत्तरला. "पण माझी देवासोबत डेट आहे."
  
  
  
  तो त्यांच्या हातातून निसटला, तिच्या पाठीवर थोपटले आणि पुढे चालू लागला. चौक हा एक खास आकर्षण होता. काही मोजके, बहुधा कनिष्ठ अधिकारी वगळता स्टेज रिकामा होता. त्याने सुटकेचा नि:श्वास सोडला. स्टेजचा आकार चौरस होता आणि त्यात जंगम स्टीलची रचना होती. त्याने काही revelers पुन्हा चकमा आणि एक माया देव पोशाख जमाव शोधला. ते गुंतागुंतीचे होते. लोकांची गर्दी होती, वेशभूषा सर्वच वेगळे होते. त्याने पुन्हा आजूबाजूला पाहिले आणि अचानक स्टेजपासून वीस मीटर अंतरावर एक व्यासपीठ दिसले. प्लॅटफॉर्म एक लहान माया मंदिर होते आणि पेपर-माचेचे बनलेले होते. लहान कपडे, लांब पँट, सँडल, मास्क आणि पंख असलेले हेल्मेट घातलेले सुमारे दहा लोक होते. निक किंचित हसला. तो रोजादासला आधीच पाहू शकत होता. त्याच्या हेल्मेटवर केशरी पंख असलेला तो एकटाच होता आणि तो प्लॅटफॉर्मच्या समोर होता.
  
  
  
  निकने चटकन आजूबाजूला पाहिले आणि गर्दीतल्या बाकीच्या माणसांना उचलून धरले. मग त्याचे लक्ष त्या लहान चौकोनी वस्तूंकडे वेधले गेले जे पुरुष त्यांच्या मनगटावर बेल्टवर घालतात. त्यांच्याकडे वॉकीटॉकी होत्या. त्याने सर्व गोष्टींचा शाप दिला. किमान रोजादास यांनी योजनेचा हा भाग विचार केला होता. त्याला माहित होते की वॉकीटॉकीमुळे त्याच्यासाठी गोष्टी कठीण होतील. अगदी व्यासपीठासारखे. रोजादास तेथून सर्व काही पाहू शकत होते. निकला त्याच्या एका माणसासोबत व्यस्त असल्याचे पाहून तो लगेच ऑर्डर देईल.
  
  
  
  निक स्क्वेअरच्या बाजूला असलेल्या घरांच्या रांगेत पुढे चालू ठेवला कारण तिथे कमी लोक होते. तो फक्त पक्षाच्या गर्दीत गर्दी करू शकत होता. जेव्हा त्याला थंड, कठीण वस्तू त्याच्या बरगड्यांमध्ये घुसवते तेव्हा तो सर्वकाही पाहत होता. त्याने वळून पाहिले तर त्याच्या शेजारी एक माणूस उभा होता. त्या माणसाने बिझनेस सूट घातला होता, गालाचे हाडे उंच आणि लहान केस होते.
  
  
  
  “मागे चालायला सुरुवात करा,” तो म्हणाला. 'हळूहळू. एक चुकीची चाल आणि सर्व संपले.
  
  
  
  निक इमारतीत परतला. तो त्या माणसाला काहीतरी बोलणारच होता की त्याच्या कानाला जोरदार आघात झाला. त्याला लाल आणि पिवळे तारे दिसले, स्वतःला कॉरिडॉरमधून खाली ओढले गेल्याचे वाटले आणि भान हरपले...
  
  
  
  त्याचे डोके धडधडत होते आणि त्याच्या अर्ध्या उघड्या डोळ्यांत मंद प्रकाश दिसला. त्याने ते पूर्णपणे उघडले आणि त्याच्या डोळ्यांसमोर फिरणे थांबवण्याचा प्रयत्न केला. त्याने अंधुकपणे खिडकीच्या दोन्ही बाजूला एक भिंत आणि बिझनेस सूटमध्ये दोन आकृत्या केल्या. निकने उठून बसण्याचा प्रयत्न केला, पण त्याचे हातपाय बांधलेले होते. पहिला माणूस त्याच्याजवळ आला आणि त्याला खिडकीजवळच्या खुर्चीवर ओढले. वरवर पाहता ती स्वस्त हॉटेलची खोली होती. चौकात जे काही घडत होते ते खिडकीतून त्याला दिसत होते. ते दोघे गप्प बसले आणि निकने पाहिले की त्यांच्यापैकी एकाने हातात बंदूक धरली आहे आणि ती खिडकीकडे दाखवत आहे.
  
  
  
  "ते इथून कसे घडते ते तुम्ही पाहू शकता," त्याने स्पष्ट रशियन उच्चारणासह निकला सांगितले. हे रोजादासचे पुरुष नव्हते आणि निकने त्याचे ओठ चावले. त्याचीच चूक आहे. त्याने रोजादास आणि त्याच्या लोकांकडे खूप लक्ष दिले. तसे, बंडखोर नेत्याने स्वत: त्याला सांगितले की तो फक्त दोन व्यावसायिकांसह काम करत आहे.
  
  
  
  "रोजादास तुला म्हणाला की मी त्याचा पाठलाग करेन?" - निकने विचारले.
  
  
  
  "रोजादास?" बंदुक असलेला माणूस तिरस्काराने हसत म्हणाला. "त्याला आपण इथे आहोत हे देखील माहीत नाही. आमच्या लोकांनी आम्हाला काहीही का सांगितले नाही हे जाणून घेण्यासाठी आम्हाला ताबडतोब येथे पाठवण्यात आले होते. काल जेव्हा आम्ही आलो आणि तुम्ही इथे असल्याचे ऐकले तेव्हा आम्हाला लगेच कळले की काय चालले आहे. आम्ही सांगितले. आमचे लोक याबद्दल." आणि शक्य तितक्या लवकर तुम्हाला थांबवायला हवे होते."
  
  
  
  “म्हणून, तुम्ही रोजादासला त्याच्या बंडासाठी मदत करा,” निकने निष्कर्ष काढला.
  
  
  
  "ते बरोबर आहे," रशियनने कबूल केले. "पण आमच्यासाठी, हे फक्त दुय्यम काम आहे. अर्थात, आमच्या लोकांना यश मिळवायचे आहे, परंतु त्यांना थेट हस्तक्षेप करायचा नाही. आम्ही तुम्हाला थांबवू शकू अशी आम्हाला अपेक्षा नव्हती. हे अनपेक्षितपणे सोपे होते."
  
  
  
  "अनपेक्षितपणे," निकने विचार केला. असे म्हणा. इतिहासाचा मार्ग बदलणारे अनपेक्षित वळणांपैकी एक. त्यांनी चौकात स्थान घेतले, त्याला जवळ येताना पाहिले आणि हस्तक्षेप केला. जेव्हा त्याने खिडकीतून बाहेर पाहिले तेव्हा त्याला एकावर खूप दूर वाटले. बाजूला आणि दुसरीकडे आपल्या ध्येयाच्या जवळ.
  
  
  
  “आम्ही तुला गोळ्या घालू शकतो आणि मग घरी जाऊ शकतो,” एक रशियन पुन्हा म्हणाला. "परंतु आम्ही, तुमच्यासारखे, व्यावसायिक आहोत. आम्ही शक्य तितक्या कमी जोखीम पत्करतो. खाली खूप गोंगाट आहे आणि शॉट कदाचित लक्ष न दिला गेलेला असेल. पण आम्ही काहीही धोका पत्करत नाही. रोजदास आणि त्याचे लोक होईपर्यंत थांबूया. शूटिंग सुरू करा. ही प्रसिद्ध N3 ची कारकीर्द संपुष्टात येईल, एका छोट्या, गोंधळलेल्या हॉटेलच्या खोलीत असे व्हावे लागते ही लाजिरवाणी गोष्ट आहे, नाही का?
  
  
  
  "मी पूर्णपणे सहमत आहे," निक म्हणाला.
  
  
  
  "तू मला मुक्त का करत नाहीस आणि सर्व काही विसरत नाहीस?"
  
  
  
  रशियनच्या चेहऱ्यावर थंड हास्य उमटले. त्याने त्याच्या घड्याळाकडे पाहिले. "हे फार काळ टिकणार नाही," तो म्हणाला. "मग आम्ही तुला कायमचे मुक्त करू."
  
  
  
  दुसरा माणूस खिडकीजवळ गेला आणि खाली काय चालले आहे ते पाहू लागला. निकने त्याला बंदुकीसह खुर्चीवर बसून फ्रेमवर पाय ठेवताना पाहिले. तो माणूस निककडे बंदूक दाखवत राहिला. बिकिनी किंवा सूटवर टिप्पणी करण्याशिवाय ते गप्प राहिले. निकने त्याच्या मनगटावरील दोर सोडवण्याचा प्रयत्न केला, पण तो निष्फळ ठरला. त्याच्या मनगटात दुखापत झाली आणि त्याला रक्ताची धार लागली. तो हताशपणे मार्ग शोधू लागला. तो असहाय्यपणे नरसंहार पाहू शकत नव्हता. कुत्र्याप्रमाणे गोळ्या झाडण्यापेक्षा ते खूप वेदनादायक असेल. वेळ जवळजवळ संपली आहे. पण मांजर, एका कोपर्यात हाकलून, विचित्र उडी मारते. निकची धाडसी, असाध्य योजना होती.
  
  
  
  दोरीची चाचणी घेण्यासाठी त्याने आपले पाय जास्त हलवले. रशियन लोकांनी हे पाहिले. त्याने थंडपणे हसून पुन्हा खिडकीबाहेर पाहिले. त्याला खात्री होती की निक असहाय्य आहे आणि निकची हीच अपेक्षा होती. किलमास्टरचे डोळे अंतराचा न्याय करण्यासाठी मागे-पुढे करत होते. त्याला फक्त एक संधी होती आणि जर त्याला यश मिळवायचे असेल तर सर्वकाही योग्य क्रमाने जावे लागेल.
  
  
  
  बंदूक असलेला माणूस अजूनही त्याच्या खुर्चीच्या मागच्या पायांवर खिडकीच्या चौकटीवर पाय फिरवत होता. त्याच्या हातातील पिस्तुल अचूक बिंदूवर आणि काटकोनात होते. निकने आपले वजन काळजीपूर्वक खुर्चीत हलवले, स्नायू शिथिल होत असताना स्प्रिंग्ससारखे ताणले. त्याने पुन्हा आजूबाजूला पाहिले, एक दीर्घ श्वास घेतला आणि पूर्ण शक्तीने लाथ मारली.
  
  
  
  त्याच्या पायांनी खुर्चीच्या मागच्या पायांना स्पर्श केला ज्यावर रशियन होता. माणसाच्या खालून खुर्ची सरकली. रशियनने प्रतिक्षिप्तपणे ट्रिगर खेचला आणि दुसऱ्या माणसाच्या चेहऱ्यावर गोळी झाडली. बंदूक असलेला तो जमिनीवर पडला. निकने माणसाच्या वर उडी मारली आणि त्याच्या मानेवर गुडघे टेकून खाली उतरला. त्याच्या शरीरातून सर्व हवा बाहेर काढली जात असल्याचे त्याला जाणवले आणि कर्कश आवाज ऐकू आला. तो अवघडून जमिनीवर पडला आणि रशियनने हताशपणे त्याचा गळा पकडला. त्याच्या चेहऱ्यावर एक किळसवाणा काजळ होता. त्याने श्वास घेण्याचा प्रयत्न केला आणि त्याचे हात उन्मत्तपणे हलले. त्याचा चेहरा उजळ लाल झाला. त्याचे शरीर हिंसकपणे थरथर कापले, तणावग्रस्त आणि अचानक गोठले. निकने चटकन दुसऱ्याकडे पाहिले, जो अर्धा खिडकीबाहेर लटकत होता.
  
  
  
  हे काम केले, परंतु त्याने खूप मौल्यवान वेळ गमावला आणि तो अजूनही बांधला गेला. इंच इंच तो जुन्या पद्धतीच्या मेटल बेडच्या दिशेने सरकला. त्याचा काही भाग असमान आणि थोडा धारदार होता. त्याने आपल्या मनगटाभोवती दोरखंड घासले. शेवटी त्याला दोरीचा ताण सैल झाल्याचे जाणवले आणि त्याच्या एका हाताने तो दोर मोकळा करू शकला. त्याने आपले घोटे मोकळे केले, रशियन पिस्तुल हिसकावून बाहेर पळ काढला.
  
  
  
  रोजादासच्या माणसांचा सामना करण्यासाठी तो ह्यूगो आणि त्याच्या मजबूत शस्त्रांवर अवलंबून होता. गोळीबाराचा धोका पत्करण्यासाठी बरेच लोक, बरीच मुले आणि बरेच निष्पाप होते. तथापि, ते आवश्यक असू शकते. त्याने बंदूक खिशात टाकली आणि गर्दीत पळाला. त्यांनी पार्टी करणाऱ्यांचा एक गट टाळला आणि गर्दीतून मार्ग काढला. रोजादासची माणसे त्यांच्या पोशाखाने सहज सापडत होती. ते अजूनही त्याच जागी उभे होते. निकने आपल्या कोपरांवर कठोर परिश्रम केल्यामुळे, त्याला गर्दीत हालचाल दिसली. त्यांनी उत्सव करणाऱ्यांचा एक गट तयार केला जो दिवसभर नाचत, लोकांना जिंकत आणि त्यांना हरवत. ब्लॉकचा नेता दोन वेशातील मारेकरी शेजारी उभा होता. शेवटी निक या गटात सामील झाला आणि त्यांनी लोकांमध्ये पोलोनाइज नाचण्यास सुरुवात केली. निकला अनैसर्गिकपणे सोबत ओढले गेले. ते दोन माया देवतांच्या पुढे जात असताना, निकने त्वरीत निर्मितीतून उडी मारली आणि मृत्यूच्या मूक, अदृश्य संदेशवाहकाला त्याच्या स्टिलेटोने मारले. लोकांना वेडेपणाने आणि चेतावणी न देता मारण्याची निकची शैली खरोखरच नव्हती. मात्र, त्याने या दोघांनाही सोडले नाही. ते निरपराध लोकांवर हल्ला करण्यास तयार असलेले साप होते, भक्तांसारखे कपडे घातलेले साप होते.
  
  
  
  जेव्हा एका माणसाने अचानक त्याचा कॉम्रेड पडताना पाहिला तेव्हा त्याने वळून निकला पाहिले. त्याने बंदूक बाहेर काढण्याचा प्रयत्न केला, पण स्टिलेटो पुन्हा आदळला. निकने त्या माणसाला पकडले आणि त्याला जमिनीवर असे झोपवले की जणू तो मद्यधुंद झाला होता.
  
  
  
  पण रोजादासने हे पाहिले आणि काय चालले आहे हे त्याला चांगलेच माहीत होते. निकने व्यासपीठाकडे पाहिले आणि बंडखोर नेता रेडिओवर बोलत असल्याचे पाहिले. त्याचा थोडासा फायदा, आश्चर्याचा घटक निघून गेला होता, जेव्हा त्याने तीन माया देवांना जवळ येताना पाहिले तेव्हा त्याला जाणवले. तो तीन मुलींच्या डोक्यावर मोठमोठ्या पेपर-मॅचे फळांच्या टोपल्या घेऊन मागे फिरला आणि इमारतींच्या रांगेकडे निघाला. त्याला कल्पना आली. दरवाज्यासमोर पायरेटचा पेहराव केलेला एक माणूस उभा होता. निक सावधपणे त्या माणसाजवळ गेला आणि अचानक त्याला पकडले. जाणूनबुजून काही मज्जातंतूंच्या बिंदूंवर दाबले आणि माणसाचे भान हरपले. निकने सूट घातला आणि डोळ्यावर पॅच लावला.
  
  
  
  “माफ करा मित्रा,” तो पक्षप्रवण व्यक्तीला म्हणाला.
  
  
  
  तो पुढे जात असताना त्याला काही यार्डांवर दोन मारेकरी दिसले, ते गर्दीकडे आश्चर्याने पाहत होते. तो त्याच्याकडे गेला, त्यांच्यामध्ये उभा राहिला आणि ह्यूगोला त्याच्या डाव्या हातात घेतला. त्याच्या दोन्ही हातांनी पुरुषांना स्पर्श केला. त्यांना गुदमरल्यासारखे वाटले आणि ते कोसळलेले पाहिले.
  
  
  
  "एका दगडात दोन पक्षी," निक म्हणाला. त्याने ये-जा करणाऱ्यांचे आश्चर्य पाहिले आणि स्मितहास्य केले.
  
  
  
  “शांत व्हा, मित्रा,” तो आनंदाने ओरडला. "मी तुला जास्त पिऊ नकोस असे सांगितले होते." वाटसरू वळले आणि निकने त्या माणसाला त्याच्या पायाजवळ ओढले. तो माणूस फसला आणि निकने त्याला इमारतीत फेकले. तिसरा माया देव एक मोठा शिकार चाकू घेऊन त्याच्याकडे धावताना दिसला तो वेळेतच मागे फिरला.
  
  
  
  निक पुन्हा घरात उडी मारली. चाकूने चोरट्याचा पोशाख फाडला. माणसाच्या वेगामुळे तो निकवर आदळला आणि ते दोघेही जमिनीवर पडले. निकने त्याच्या हेल्मेटची कडक धार त्याच्या डोक्यावर दाबली. वेदनेने तो चिडला. त्याने हल्लेखोराचे डोके पकडून जमिनीवर जोरदार प्रहार केले. तो माणूस त्याच्या शेवटच्या आघातात होता. निकने वॉकीटॉकी पकडली आणि कानाशी दाबून बाहेर पळत सुटला. वॉकी-टॉकीमधून रोजादासचा संतापजनक ओरडण्याचा आवाज त्याने ऐकला.
  
  
  
  “तो इथे आहे,” नेता ओरडला. "त्यांनी त्याला जाऊ दिले, मुर्ख. लाल कपड्यातला हा समुद्री चाच्याचा आहे आणि डोळ्याची पट्टी... मोठ्या इमारतीच्या शेजारी आहे. त्याला पकड! लवकर!"
  
  
  
  निकने रेडिओ सोडला आणि गर्दीच्या टोकावर असलेल्या अरुंद वाटेने पळत सुटला. त्याने आणखी दोन पंख असलेले मारेकरी त्याच्या मागे जाण्यासाठी गर्दीतून दूर जाताना पाहिले. त्या क्षणी, लाल शर्ट, केप आणि डेव्हिल मास्क घातलेला एक पार्टी जाणारा निकच्या मागे गेला आणि एका अरुंद गल्लीतून पळत गेला. निक सैतानाच्या मागे गेला आणि जेव्हा ते गल्लीच्या मध्यभागी पोहोचले तेव्हा त्याने त्याला पकडले. त्याने ते शक्य तितक्या हळूवारपणे केले. निकने त्या माणसाला भिंतीवर झुकवले आणि सैतानाचा पोशाख घातला.
  
  
  
  "मी एक समुद्री डाकू म्हणून सुरुवात केली आणि आता मला सैतान म्हणून बढती मिळाली आहे," तो कुरकुरला. "हेच आयुष्य आहे मित्रा."
  
  
  
  हल्लेखोर पसार झाले आणि गर्दीच्या टोकावर त्याला शोधू लागले तेव्हा तो गल्लीतून निघून गेला होता.
  
  
  
  "आश्चर्य!" - तो पहिल्याला ओरडला, त्याच्या पोटात जोरात ठोसा मारला. तो माणूस दुप्पट होताच, निकने त्याच्या मानेवर आणखी एक लहान थाप दिली आणि त्या माणसाला पुढे पडू दिले. तो इतरांच्या मागे धावला.
  
  
  
  'डोके की शेपटी!' निक आनंदाने हसला, दुसऱ्या माणसाचा हात पकडला आणि कंदीलावर मारला. त्याने त्याच्याकडून बंदूक घेतली आणि तेच करण्यासाठी दुसऱ्याकडे परतले. या दोघांच्या पिस्तुलांमध्ये अजूनही समस्या असू शकतात. तो प्लॅटफॉर्मवरच्या गर्दीकडे पाहण्यासाठी थांबला. रोजादासने सर्व काही पाहिले आणि निककडे रागाने इशारा केला. निक आतापर्यंत चांगली कामगिरी करत होता, परंतु तो जॉर्ज आणि त्याच्या माणसांकडे उत्सुकतेने पाहू लागला. काहीही दिसत नव्हते, आणि जेव्हा त्याने प्लॅटफॉर्मवर मागे वळून पाहिले तेव्हा त्याला दिसले की रोजादास, साहजिकच खूप काळजीत होता, त्याने आपल्या सर्व माणसांना त्याच्या मागे पाठवले होते. त्यांनी दोन ओळीत रांगेत उभे राहून गर्दीतून मार्ग काढला आणि चिमट्याने त्याच्यावर आलो. अचानक निकने पाहिले की वस्तुमान दोन भागात विभागले गेले. तो समूहासमोर उभा राहिला आणि त्याला दुसरा प्लॅटफॉर्म जाताना दिसला.
  
  
  
  रथ फुलांनी मढवला होता आणि फुलांच्या सिंहासनाच्या वर पुष्पहार होता. गोरे कुरळे केस असलेली एक मुलगी सिंहासनावर बसली होती, तिच्याभोवती उंच धाटणी आणि लांब पोशाख असलेल्या इतर मुली होत्या. जमावाने प्लॅटफॉर्मचा पाठलाग केल्यावर निकने पुन्हा पाहिले. सर्व मुलींनी खूप मेकअप केला होता आणि जेव्हा त्यांनी गर्दीत फुले फेकली तेव्हा त्यांच्या हालचाली अतिशयोक्तीपूर्ण होत्या. “धिक्कार असो,” निक ओरडला. "ते ट्रान्सव्हेस्टिट नसतील तर मी मूर्ख असू शकतो."
  
  
  
  काही जण प्लॅटफॉर्मच्या मागे धावले आणि "मुलींनी" शक्य तितक्या सुंदरपणे फेकलेली फुले पकडली. पंख असलेल्या सूटची पहिली रांग गर्दीच्या विरुद्ध बाजूला पोहोचली. सैतानाने खात्री केली की व्यासपीठ त्याच्या आणि त्याच्या विरोधकांमध्ये राहील. तो त्यांच्यापासून लपला आहे हे त्याला माहीत होते आणि गाडी गर्दीच्या टोकापर्यंत पोहोचली तेव्हा त्याने वेग वाढवला. अनाड़ी गाडी रस्त्याच्या शेवटी थोड्या वळणावर अडकली. निक आणि इतर काहीजण अजूनही जवळच धावत होते. गाडी वळल्यावर त्याने “गोरे” ला गुलाब मागितला. ती आकृती त्याच्या हातात फूल देण्यासाठी पुढे झुकली. निकने त्याचे मनगट पकडून ओढले. लाल पोशाख, काळा लांब हातमोजे आणि सोनेरी विग घातलेला एक माणूस त्याच्या हातात पडला. त्याने त्या माणसाला खांद्यावर फेकले आणि गल्लीतून खाली पळाला. लोक बिनधास्त हसायला लागले.
  
  
  
  निक हसला कारण ते का हसत होते हे त्याला माहीत होते. त्यांची वाट पाहत असलेल्या निराशेचा त्यांनी विचार केला. त्याने त्या माणसाला बाहेर बसवले आणि सैतानाचा पोशाख काढला. “हा सूट घाल, हनी,” तो म्हणाला.
  
  
  
  त्याने फक्त ब्रा ऑन ठेवण्याचा निर्णय घेतला. तो विशेषतः आकर्षक दिसत नसेल, परंतु मुलीला तिच्याकडे जे आहे त्यात समाधान मानावे लागते. जेव्हा तो परत आला तेव्हा त्याने अर्धवर्तुळात दोन रांगा लावलेल्या सुटेड किलर दिसल्या. जवळ येणा-या गाड्यांच्या सायरनच्या आवाजाने तो हैराण झाला.
  
  
  
  जॉर्जची माणसं होती! त्याने पटकन रोजदासच्या व्यासपीठावर नजर टाकली. त्याने रेडिओद्वारे आदेश दिले आणि निकने रोजादासची माणसे पुन्हा गर्दीत मिसळताना पाहिले. अचानक त्याला गल्लीतून निळा शर्ट आणि टोपी दिसली. वर्क सूट घातलेले अनेक लोक, पिक्स आणि फावडे घेऊन त्याच्या मागे धावले. जॉर्जने रोजदासची माणसे पाहिली आणि त्याला सूचना दिल्या. पंख असलेला किलर त्याच्यावर येईपर्यंत निक काही पावले पुढे गेला.
  
  
  
  "डेस्कुल्पे, सेनोरिटा," तो माणूस म्हणाला. 'खेद.'
  
  
  
  "हुपलक!" - माणसाला डावीकडे वळवत निक ओरडला. त्या माणसाने फरसबंदीच्या दगडांवर डोके आपटले. निकने त्याच्याकडून बंदूक घेतली, पत्रिका रिकामी केली आणि शस्त्र फेकून दिले. दुसऱ्या देवाला लाल पोशाखात कोणीतरी त्याच्या मित्रावर वाकताना पाहण्याची वेळ आली होती.
  
  
  
  “अरे,” निक कडक आवाजात ओरडला. "मला वाटतं तुझा मित्र आजारी आहे."
  
  
  
  तो माणूस वेगाने धावत आला. निक जवळ येईपर्यंत थांबला, नंतर त्याच्या स्टिलेटो टाचने त्या माणसाला लाथ मारली. मारेकरी आपोआप पुढे झुकला आणि वेदनेने किंचाळला. निकने पटकन त्याचा गुडघा वर केला आणि तो माणूस पुढे पडला. त्याने आजूबाजूला पाहिले आणि पाहिले की जॉर्जचे लोक इतर मारेकऱ्यांना मारत आहेत. तथापि, ते कार्य करणार नाही. कोणत्याही प्रकारे ते अयशस्वी होतील. रोजादास अजूनही व्यासपीठावरच होता आणि वॉकीटॉकीवरून ऑर्डर देत होता. जॉर्ज आणि त्याच्या माणसांनी आधीच काही मारेकरी पकडले होते, परंतु निकने पाहिले की हे पुरेसे नाही. रोजादासच्या गर्दीत आणखी सहा जण होते. निकने पटकन त्याचा ड्रेस, विग आणि हाय हिल्स काढल्या. त्याला माहीत होते की रोजदास आपल्या माणसांना योजनेला चिकटून राहण्याचा आग्रह करत होता. तरीही चालेल असा त्यांचा आग्रह राहिला.
  
  
  
  सर्वात वाईट गोष्ट म्हणजे तो बरोबर होता.
  
  
  
  उंच लोक व्यासपीठावर चढले. रोजदासचे तरंगते जहाज त्याच्यापर्यंत वेळेत पोहोचण्यासाठी खूप दूर होते. निक अडकला. तो रोजदासशी आता संपर्क करू शकला नाही, कदाचित तो पुन्हा संपर्क करू शकेल. सुरुवातीला त्याने आत घुसण्याचा प्रयत्न केला, परंतु जेव्हा त्याला ते जमले नाही तेव्हा तो रेंगाळला. त्यानं आधी स्टेजकडे पाहिलं होतं. ते पूर्णपणे वेगळे केले जाऊ शकते.
  
  
  
  शेवटी, लांब लोखंडी बोल्टने बांधलेले लांब स्टीलचे आधार त्याच्यासमोर दिसू लागले. त्याने संरचनेची तपासणी केली आणि त्याला यश मिळू शकेल अशी तीन ठिकाणे सापडली. त्याने खाली वाकून एक बार वर केला. त्याचे पाय खड्यात बुडाले. त्याने आपले वजन हलवले आणि पुन्हा प्रयत्न केला. बार त्याच्या खांद्यावर आदळला आणि पाठीच्या स्नायूंना ताण देताना त्याला शर्ट फाटल्याचा आवाज आला. बोल्टने थोडा मार्ग दिला, पण ते पुरेसे होते. त्याने आधार बाहेर काढला, गुडघ्यावर पडला आणि उत्साहाने श्वास घेऊ लागला.
  
  
  
  त्याने ऐकले आणि कमी-अधिक सुरुवातीचे सल्वो ऐकण्याची अपेक्षा केली. त्याला माहित होते की ते काही सेकंद होते. दुसरा आधार खूप सोपा गेला. त्याने वर पाहिले तर ती जागा बुडत असल्याचे दिसले. तिसरा खांब सर्वात कठीण होता. त्याला आधी बाहेर काढावे लागले आणि नंतर कॅटवॉकच्या खालून डुबकी मारावी लागली, अन्यथा तो चिरडला गेला असता. तिसरा पेग स्टेजच्या काठाच्या सर्वात जवळ आणि जमिनीच्या सर्वात कमी होता. त्याने आपली पाठ पट्टीखाली ठेवली आणि उचलली. त्यामुळे त्याची त्वचा कापली गेली आणि त्याच्या पाठीचे स्नायू दुखू लागले. त्याने पूर्ण ताकदीने हँडल ओढले, पण त्याचा काही उपयोग झाला नाही. त्याने पुन्हा पाठ फिरवली आणि हँडल ओढले. यावेळी ते काम केले आणि तो तिच्या खालून बाहेर पडला.
  
  
  
  स्टेज कोसळला आणि मोठ्याने किंकाळ्या ऐकू आल्या. उद्या अनेक अधिकारी जखमा आणि ओरखडे असतील. पण किमान ब्राझीलमध्ये अजूनही सरकार होते आणि संयुक्त राष्ट्र संघ एक सदस्य कायम ठेवेल. स्टेज कोसळल्यानंतर लगेच त्याला गोळ्यांचा आवाज आला आणि तो काळोख हसला. खूप उशीर झाला होता. तो उभा राहिला, किरणांवर पाऊल ठेवले आणि आजूबाजूला पाहिले. जमावाने उरलेल्या मारेकऱ्यांना ठार मारले. जॉर्ज आणि त्याच्या माणसांनी चौकाला घेराव घातला. पण प्लॅटफॉर्म रिकामा असल्याने रोजादास पळून गेला. स्क्वेअरच्या दूरच्या कोपऱ्यात निकला केशरी रंगाची एक झलक दिसली.
  
  
  
  बास्टर्ड अजूनही फरार होता. निकने त्याच्या सीटवरून उडी मारली आणि स्टेजवरील गोंधळातून पळ काढला. चौकाला लागून असलेल्या गल्लीबोळातून चालताना त्याला सायरनचा आवाज ऐकू आला. त्याला माहित होते की सर्व मोठे चौक आणि मार्ग लोकांनी भरलेले आहेत आणि रोजादासला देखील हे माहित होते. तो अर्थातच मागच्या रस्त्यावर जाईल. निकने रिओला बस्टर्डचा मार्ग तोडण्यासाठी पुरेशी माहिती नसल्याबद्दल स्वतःला शाप दिला. तो केशरी टोपी अगदी वेळेत कोपऱ्याभोवती उडताना दिसली. छेदनबिंदू पुढील मार्गाकडे नेईल, आणि रोजादासप्रमाणे निक पहिल्या लेनमध्ये प्रवेश केला. तो माणूस मागे वळला आणि निकला दिसले की तो बंदूक बाहेर काढत आहे. त्याने एकदाच गोळीबार केला आणि निकला थांबून कव्हर घेण्यास भाग पाडले. त्याने थोडक्यात बंदूक काढण्याचा विचार केला, परंतु नंतर त्याचा विचार बदलला. त्याने रोजदासला जिवंत पकडले तर बरे होईल.
  
  
  
  निकला पाठीचे स्नायू दुखत होते. कोणतीही सामान्य व्यक्ती थांबली असती, परंतु निकने दात घासले आणि वेग वाढवला. बंडखोर नेत्याने हेल्मेट फेकून दिल्याचे त्याने पाहिले. निक स्वतःशीच हसला. रोजदासला आता घाम फुटला होता आणि श्वास सुटला होता हे त्याला माहीत होतं. निक टेकडीच्या माथ्यावर पोहोचला आणि रोजादासला छोटा चौक ओलांडताना दिसला.
  
  
  
  नुकतीच एक खुली ट्रॉलीबस आली. सर्वत्र लटकलेले लोक होते. ते आता सूटमध्ये होते या वस्तुस्थितीशिवाय, ते एक सामान्य दृश्य होते. रोजादासने बसवर उडी मारली आणि निकने त्याचा पाठलाग केला. ट्रॉली बसमध्ये चढू इच्छिणाऱ्या इतरांनी सूट घातलेला एक माणूस ड्रायव्हरला बंदुकीचा धाक दाखवताना पाहिला तेव्हा थांबले. रोजादासचा मोफत प्रवास होता आणि ओलिसांनी भरलेली ट्रॉलीबस एका झटक्यात पडली.
  
  
  
  हे फक्त नशीब नव्हते. हा माणूस मुद्दाम इथे आला होता. त्याने सर्व काही व्यवस्थित तयार केले.
  
  
  
  “बॉन्ड्स, सेनॉर,” निक लोकांपैकी एकाला ओरडला. "ही बस कुठे चालली आहे?"
  
  
  
  "ते टेकडीच्या खाली जाईल आणि नंतर उत्तरेकडे जाईल," मुलाने उत्तर दिले.
  
  
  
  "तो कुठे राहणार?" - निक पुन्हा विचारले. "स्टेशन संपत आहे?"
  
  
  
  "माउ पिअर परिसरात."
  
  
  
  निकने त्याचे ओठ चोळले. मौआ घाट परिसर! अल्बर्टो सॉलिमेज नावाचा मध्यस्थ होता. म्हणून रोजादास तिकडे गेला. निक त्याच्या शेजारच्या माणसाकडे परत वळला.
  
  
  
  “मला मौआ पिअर भागात जायचे आहे,” तो म्हणाला. 'मी तिथे कसे पोहोचू, कदाचित टॅक्सीने? हे खूप महत्वाचे आहे.'
  
  
  
  "काही टॅक्सी सोडल्या तर बाकी काहीच काम करत नाही," एक मुलगा म्हणाला. "हा माणूस डाकू होता ना?"
  
  
  
  "खूप वाईट," निक म्हणाला. "त्याने फक्त तुमच्या अध्यक्षाला मारण्याचा प्रयत्न केला."
  
  
  
  लोकांचा समूह आश्चर्यचकित झाला.
  
  
  
  "जर मी वेळेत मौआ पिअर भागात पोहोचलो तर मी ते घेऊ शकतो," निक पुढे म्हणाला. "सर्वात जलद मार्ग कोणता आहे? तुम्हाला शॉर्टकट माहित असेल."
  
  
  
  एका मुलाने पार्क केलेल्या ट्रककडे बोट दाखवले: "तुला गाडी चालवता येते का, सेनर?"
  
  
  
  "मला गाडी कशी चालवायची ते माहित आहे," निक म्हणाला. "तुमच्याकडे इग्निशन की आहेत?"
  
  
  
  "आम्ही ढकलू," मुलगा म्हणाला. 'दार उघडे आहे. तू निघाला आहेस का. तरीही ते बहुतेक उतारावर आहे, किमान तिथल्या मार्गाचा पहिला भाग."
  
  
  
  पार्टीवाल्यांनी ट्रकला धक्का देण्याची तयारी केली. निक हसला आणि चाकाच्या मागे गेला. हे वाहतुकीचे सर्वोत्तम साधन नसावे, परंतु यापेक्षा चांगले काहीही नव्हते. आणि ते धावण्यापेक्षा वेगवान होते. त्याने अजून विचार केला नव्हता. त्याला रोझादास पकडायचा होता आणि त्याच्या थकलेल्या चेहऱ्याकडे बघायचे नव्हते. त्याच्या सहाय्यकांनी मागच्या बाजूला उडी मारली आणि त्याला बाजूच्या खिडकीत मुलं उभी असलेली दिसली.
  
  
  
  "ट्रॉलीबसच्या ट्रॅकचे अनुसरण करा, सेनर," त्यांच्यापैकी एक ओरडला.
  
  
  
  त्यांनी जागतिक विक्रम मोडला नाही, परंतु त्यांनी आघाडी घेतली. जेव्हा रस्ता पुन्हा वाढला किंवा सपाट झाला, तेव्हा त्याच्या नवीन सहाय्यकांनी ट्रकला पुढे ढकलले. जवळजवळ सर्व मुले होती, आणि त्यांना खरोखर आनंद झाला. रोजादास आधीच गोदामात पोहोचला आहे याची निकला जवळजवळ खात्री होती आणि त्याने निकला चौकात सोडले आहे यावर विश्वास बसेल. शेवटी ते पिअर मौआच्या बाहेर पोहोचले आणि निकने कार थांबवली.
  
  
  
  “मुइटो एब्रिगाडो, अमिगोस,” निक ओरडला.
  
  
  
  “आम्ही तुमच्या बरोबर येतोय साहेब,” मुलगा परत ओरडला.
  
  
  
  “नाही,” निकने पटकन उत्तर दिले. धन्यवाद
  
  
  
  त्याने त्यांना जे सांगितले ते त्याला समजले. तसे, मुलांचा असा कळप खूप लक्षणीय असेल. निकची इच्छा होती की रोडजादासने आपण कठीण परिस्थितीत नाही असा विचार करत राहावे.
  
  
  
  त्याने निरोप घेतला आणि रस्त्यावर धावला. एक वळणदार गल्ली आणि अरुंद गल्ली पार करून तो शेवटी एका दुकानाच्या काळ्या रंगाच्या खिडक्यांपर्यंत पोहोचला. समोरचा दरवाजा उघडा व कुलूप तुटलेले होते. निक काळजीपूर्वक आत शिरला. मागच्या भेटीच्या आठवणी अजूनही त्याच्या मनात ताज्या होत्या. आत एक निर्जीव शांतता होती. पेटीच्या मागच्या बाजूला एक दिवा होता. त्याने बंदूक काढून दुकानात प्रवेश केला. जमिनीवर एक उघडा डबा होता. जमिनीवर पडलेल्या लाकडाच्या तुकड्यांवरून तो घाईघाईने तोडला गेला हे सांगू शकत होता. तो तिच्या शेजारी गुडघे टेकला. तो एक लहान लाल ठिपका असलेला बऱ्यापैकी सपाट बॉक्स होता. आत पेंढा भरले होते, आणि निक काळजीपूर्वक त्याच्या हातांनी त्यात पोहोचला. त्याला फक्त कागदाचा छोटा तुकडा सापडला.
  
  
  
  ही फॅक्टरी सूचना होती: सावकाशपणे, हळूहळू फुगवा.
  
  
  
  निक विचारात बुडाला होता. हळू हळू फुगवा, त्याने उभे राहून अनेक वेळा पुनरावृत्ती केली. त्याने पुन्हा रिकाम्या पेटीकडे पाहिले. ती होती... एक बोट! मौआ पिअर क्षेत्र गुआनाबारा खाडीच्या सीमेला लागून आहे. रोजादासला बोटीने पळून जायचे होते. अर्थातच तेथे एक मान्य स्थान होते, बहुधा लहान ऑफशोअर बेटांपैकी एक. निक शक्य तितक्या वेगाने खाडीच्या दिशेने पळत गेला. बोट फुगवण्यात रोजदासचा बराच वेळ वाया गेला असता. निकने त्याचे पाय त्याच्या छिद्रातून बाहेर काढले आणि लवकरच त्याला समोर खाडीचे निळे पाणी दिसले. रोजादास अजून जहाज करू शकला नाही. समुद्रकिनारी घाटांची लांबच लांब रांग होती. शहराच्या मध्यभागी सर्वजण एका पार्टीला गेले असल्याने सर्व काही पूर्णपणे निर्जन होते. मग त्याला घाटाच्या काठावर गुडघे टेकलेली एक आकृती दिसली. घाटाच्या लाकडी फळ्यांवर बोट पडली होती.
  
  
  
  रोजादास यांनी बोट तपासल्यानंतर त्यांनी ती पाण्यात ढकलली. निकने पुन्हा बंदूक उचलली आणि काळजीपूर्वक लक्ष्य केले. तरीही त्याला जिवंत घ्यायचे होते. त्याने एका गोळीने बोट मारली. रोजादास आश्चर्याने त्या भोकाकडे पाहत असल्याचे त्याने पाहिले. तो माणूस हळूच उभा राहिला आणि निक त्याच्याकडे बंदुक घेऊन त्याच्याकडे येताना दिसला. त्याने आज्ञाधारकपणे हात वर केले.
  
  
  
  "होल्स्टरमधून बंदूक काढा आणि फेकून द्या. पण हळू," निकने आदेश दिला.
  
  
  
  रोजादासने आज्ञा पाळली आणि निकने बंदूक दूर फेकून दिली. तो पाण्यात पडला.
  
  
  
  "तुम्ही एकतर कधीही हार मानत नाही, का? रोजादासने उसासा टाकला. "तुम्ही जिंकल्यासारखं वाटतंय."
  
  
  
  “खरंच,” निक लॅकोनिकली म्हणाला. - बोट घ्या. ते कुठून आले हे त्यांना जाणून घ्यायचे आहे. त्यांना तुमच्या योजनेचा प्रत्येक शेवटचा तपशील जाणून घ्यायचा असेल.
  
  
  
  रोजादासने उसासा टाकून बाजूने बोट धरली. हवेशिवाय, ते लांबलचक, आकारहीन रबराच्या तुकड्यापेक्षा अधिक काही नव्हते. चालायला लागल्यावर त्याने त्याला सोबत ओढले. तो माणूस पूर्णपणे पराभूत झालेला दिसत होता, वरवर पाहता त्याचे सर्व पुरुषत्व त्याच्यातून निघून गेले होते. म्हणून निक जरा रिलॅक्स झाला आणि मग झालं!
  
  
  
  रोजादास त्याच्याजवळून जात असताना त्याने अचानक रबराचा तुकडा हवेत फेकला आणि त्याने निकच्या चेहऱ्यावर प्रहार केला. त्यानंतर रोजादासने विजेच्या वेगाने निकच्या पायावर उडी मारली. निक खाली पडला आणि बंदूक सोडली. वळून, त्याने पायऱ्यांच्या उड्डाणाला चकमा देण्याचा प्रयत्न केला, परंतु मंदिरात तो आदळला. त्याने काहीतरी पकडण्याचा आटोकाट प्रयत्न केला, पण व्यर्थ. तो पाण्यात पडला.
  
  
  
  तो समोर येताच रोजादासने पिस्तूल हिसकावून निशाणा साधताना पाहिले. तो झटकन खाली पडला आणि गोळी त्याच्या डोक्यातून सुटली. तो घाईघाईने घाटाखाली पोहत गेला आणि निसरड्या खांबांमधून समोर आला. रोजादास हळू हळू पुढे मागे जाताना त्याने ऐकले. अचानक तो थांबला. निकने शक्य तितका कमी आवाज करण्याचा प्रयत्न केला. तो माणूस घाटाच्या उजव्या बाजूला उभा होता. निकने वळून पाहिले. काठावर लटकलेले माणसाचे जाड डोके पाहण्यासाठी तो तयार झाला. रोजादासने पुन्हा गोळीबार केल्याने निक लगेच पळून गेला. रोजादासचे दोन शॉट्स आणि निकचा एक शॉट: एकूण तीन. निकने मोजले की बंदुकीत फक्त तीन गोळ्या उरल्या होत्या. तो घाटातून पोहत बाहेर आला आणि मोठ्या आवाजात पृष्ठभागावर तरंगला. रोजादास पटकन वळला आणि गोळीबार केला. आणखी दोन, निकने स्वतःला सांगितले. तो पुन्हा कबूतर, घाटाखाली पोहला आणि दुसऱ्या बाजूला आला. शांतपणे, त्याने स्वतःला घाटाच्या काठावर खेचले आणि रोजदास त्याच्या पाठीशी उभा असल्याचे पाहिले.
  
  
  
  “रोजादास,” तो ओरडला. "आजूबाजूला पहा!"
  
  
  
  तो माणूस वळला आणि पुन्हा गोळीबार केला. निक पटकन पाण्यात पडला. त्याने दोन शॉट्स मोजले. यावेळी तो घाटासमोर आला जिथे एक शिडी होती. तो त्यावर चढला आणि समुद्राच्या राक्षसासारखा दिसत होता. रोजदासने त्याला पाहिले, ट्रिगर खेचला, पण रिकाम्या मॅगझिनवरील फायरिंग पिनच्या क्लिकशिवाय काहीही ऐकले नाही.
  
  
  
  “तुम्ही मोजायला शिकले पाहिजे,” निक म्हणाला. तो पुढे चालला. त्या माणसाला त्याच्यावर हल्ला करायचा होता आणि त्याने त्याचे हात त्याच्यासमोर दोन कडवट मेंढ्यांसारखे धरले.
  
  
  कान निकने त्याला डावा हुक देऊन थांबवले. आणि पुन्हा त्याच्या डोळ्यावर आदळला आणि रक्त बाहेर आले. अचानक त्याला मिशनवर असलेल्या गरीब मुलीच्या रक्ताचा विचार आला. निक आता सतत त्याला मारत होता. रोजादास हाणामारीत इकडे तिकडे डोलत होता. तो लाकडी घाटावर पडला. निकने त्याला उचलले आणि जवळजवळ त्याचे डोके त्याच्या खांद्यावरून फेकले. तो माणूस पुन्हा उभा राहिला आणि त्याच्या डोळ्यात एक रानटी, भयभीत नजर होती. निक पुन्हा त्याच्याजवळ आला तेव्हा तो मागे हटला. रोजादास वळला आणि घाटाच्या टोकाकडे धावला. वाट न पाहता त्याने डुबकी मारली.
  
  
  
  'थांब!' निक ओरडला. "ते तिथे खूप उथळ आहे." काही क्षणानंतर निकला मोठा आवाज ऐकू आला. तो घाटाच्या काठावर धावत गेला आणि त्याला पाण्यातून दातेरी दगड चिकटलेले दिसले. रोजादास मोठ्या फुलपाखरासारखा तिथे लटकला आणि पाणी लाल झाले. लाटांनी खडकांमधून मृतदेह बाहेर काढताना निकने पाहिले. एक दीर्घ श्वास घेऊन तो निघून गेला.
  
  
  
  
  
  
  
  
  धडा 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  निकने कॉल बटण दाबले आणि वाट पाहू लागली. त्याने संपूर्ण सकाळ जॉर्जसोबत घालवली होती आणि आता तो थोडा उदास झाला होता कारण त्याला निघून जावे लागले होते.
  
  
  
  “धन्यवाद, मित्रा,” पोलीस प्रमुख म्हणाले. "पण मुख्यतः माझ्यामुळे. तू माझे डोळे अनेक गोष्टींकडे उघडले आहेत. मला आशा आहे की तू पुन्हा माझ्याकडे येशील."
  
  
  
  “तुम्ही रिओचे आयुक्त असाल तर,” निकने हसून उत्तर दिले.
  
  
  
  “मला आशा आहे की तू करशील, सेनॉर निक,” जॉर्ज त्याला मिठी मारत म्हणाला.
  
  
  
  'पुन्हा भेटू.' - निक म्हणाला.
  
  
  
  जॉर्जला निरोप दिल्यानंतर, त्याने बिल डेनिसनला एक तार पाठवला की एक वृक्षारोपण त्याची वाट पाहत आहे.
  
  
  
  मारियाने ते त्याच्यासाठी उघडले, त्याला मिठी मारली आणि तिचे मऊ ओठ त्याच्याकडे दाबले.
  
  
  
  "निक, निक," ती बडबडली. "खूप वाट पाहिली आहे. मी तुझ्याबरोबर जाऊ शकलो असतो."
  
  
  
  तिने लाल रंगाचा जुडो सूट परिधान केला होता. जेव्हा निकने तिच्या पाठीवर हात ठेवला तेव्हा त्याच्या लक्षात आले की तिने ब्रा घातली नव्हती.
  
  
  
  ती म्हणाली, “मी आमच्यासाठी स्वादिष्ट जेवण बनवले. "अबाकॅक्सी आणि ॲरोजसह पॅटो."
  
  
  
  "अननस आणि तांदूळ सह बदक," निक पुन्हा म्हणाला. "चांगलं वाटतंय."
  
  
  
  "तुला आधी जेवायचे आहे...की नंतर, निक?" - तिने विचारले, तिचे डोळे चमकले.
  
  
  
  "मग?" - त्याने सहज विचारले. तिच्या ओठांवर एक मंद हास्य उमटले. ती तिच्या टोकावर उभी राहिली आणि तिचे चुंबन घेत, जीभ त्याच्या तोंडात खेळत होती. एका हाताने तिने बेल्ट उघडला आणि सूट तिच्या खांद्यावरून सरकला. निकला ते सुंदर, मऊ, पूर्ण स्तन वाटले.
  
  
  
  मेरीने हळूच आक्रोश केला. "ओह, निक, निक," ती म्हणाली. "आम्ही आज उशीरा जेवण घेत आहोत, ठीक आहे?"
  
  
  
  "नंतर जितके चांगले," तो म्हणाला.
  
  
  
  मारियाने बोलेरोसारखे प्रेम केले. ती हळू हळू त्रासायला लागली. तिची त्वचा मलईदार होती आणि तिचे हात त्याच्या शरीरावर होते.
  
  
  
  जेव्हा त्याने तिला घेतले तेव्हा ती फक्त जंगली श्वापदात बदलली. अर्धे रडणे आणि अर्धे हसणे, ती इच्छा आणि उत्साहाने ओरडली. पटकन त्याच्या शिखरावर जात, लहान, श्वासोच्छ्वास नसलेले रडणे एका लांब आक्रोशात बदलले, जवळजवळ एक आरडाओरडा. मग ती अचानक गोठली. सावरत ती त्याच्या मिठीत अडकली.
  
  
  
  "तुझ्यानंतर एखादी स्त्री दुसऱ्या पुरुषाशी समाधानी कशी होईल?" - मारियाने त्याच्याकडे गंभीरपणे पाहत विचारले.
  
  
  
  "मी हे करू शकतो," तो तिला हसत म्हणाला. "तुम्हाला कोणीतरी जसे आहे तसे आवडते."
  
  
  
  "तू कधी परत येशील का?" - तिने संशयाने विचारले.
  
  
  
  "मी कधीतरी परत येईन," निक म्हणाला. "कोणत्याही गोष्टीकडे परत येण्याचे एक कारण असेल तर ते तुम्ही आहात." सूर्यास्त होईपर्यंत ते अंथरुणावरच राहिले. रात्रीच्या जेवणापूर्वी त्यांनी हे आणखी दोनदा केले, जसे की दोन व्यक्तींना आठवणींनी जगावे लागले. तो दुःखाने आणि अनिच्छेने निघून गेला तेव्हा सूर्य उगवणार होता. तो बऱ्याच मुलींना ओळखत होता, परंतु त्यापैकी कोणीही मारियासारखा उबदारपणा आणि प्रामाणिकपणा पसरवला नाही. त्याच्या आतल्या छोट्या आवाजाने त्याला सांगितले की त्याने जावे हे चांगले आहे. तुम्ही या मुलीच्या प्रेमात पडू शकता आणि काहीतरी प्रेम करू शकता जे या व्यवसायातील कोणालाही परवडणार नाही. स्नेह, आवड, कृपा, सन्मान... पण प्रेम नाही.
  
  
  
  तो थेट विमानतळाकडे वेटिंग प्लेनकडे निघाला. त्याने शुगर लोफच्या अंधुक आऊटलाइनकडे थोडावेळ पाहिले, मग झोपी गेली. झोप ही एक अद्भुत गोष्ट आहे,” त्याने उसासा टाकला.
  
  
  
  
  
  AX मुख्यालयातील हॉकच्या कार्यालयाचा दरवाजा उघडा होता आणि निक आत गेला. चष्म्यामागील निळ्या डोळ्यांनी त्याच्याकडे आनंदाने आणि स्वागताने पाहिले.
  
  
  
  "तुला पुन्हा भेटून आनंद झाला, N3," हॉक हसत म्हणाला. "तू निवांत दिसतोस."
  
  
  
  'योग्य?' - निक म्हणाला.
  
  
  
  "बरं, का नाही, माझ्या मुला. तू नुकताच तुझ्या सुट्टीवरून या सुंदर रिओ दि जानेरोहून आला आहेस. कार्निव्हल कसा होता?
  
  
  
  "फक्त खुनी."
  
  
  
  क्षणभर त्याला वाटले की त्याला हॉकच्या डोळ्यात एक विचित्र रूप दिसले, पण त्याला खात्री पटली नाही.
  
  
  
  "मग तुमचा वेळ चांगला गेला का?"
  
  
  
  "मी जगासाठी हे गमावणार नाही."
  
  
  
  "मी तुला सांगितलेल्या अडचणी आठवतात का?" - हॉकने सहज विचारले. "त्यांनी ते स्वतः सोडवलेले दिसते."
  
  
  
  'हे ऐकून आनंद झाला.'
  
  
  
  "ठीक आहे, मग मला वाटते की मी कशाची वाट पाहत आहे हे तुम्हाला माहित आहे," हॉक आनंदाने म्हणाला.
  
  
  
  'मग काय?'
  
  
  
  "नक्कीच, मी माझ्यासाठी चांगली नोकरी शोधेन."
  
  
  
  "तुला माहित आहे मी काय उत्सुक आहे?" - निकने विचारले.
  
  
  
  'मग काय असेल?'
  
  
  
  "पुढची सुट्टी"
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  पुस्तकाबद्दल:
  
  
  
  
  
  
  त्याच्या जुन्या मित्राच्या, टॉड डेनिसनच्या मुलाच्या मदतीच्या विनंतीकडे दुर्लक्ष करण्यात अक्षम, कार्टरने कॅनडामधील नियोजित सुट्टीचा त्याग केला आणि त्याच्या अंतःप्रेरणेने आणि विल्हेल्मिना यांच्या मार्गदर्शनाने, रिओ डी जनेरियोला उड्डाण केले.
  
  
  
  तो येताच, त्याला कळते की डेनिसनला चार तासांपूर्वी मारले गेले होते, तो स्वत: जवळजवळ रस्त्यावर ढकलला जातो आणि धुरकट राखाडी डोळ्यांनी एका मुलीला भेटतो. "किलमास्टर" नंतर प्राणघातक अचूकतेने मारेकऱ्यांचा शोध सुरू करतो.
  
  
  रिओच्या वार्षिक कार्निव्हलला विलक्षण देखाव्यात बदलणारी लढत; बुलेटची जागा कॉन्फेटीने घेतली आहे आणि शॉट्सची जागा आग लावणाऱ्या संगीताने घेतली आहे, निकसाठी तो खूनाचा आनंदोत्सव बनतो.
  
  
  
  
  
  
  
  निक कार्टर
  
  
  रोडेशिया
  
  
  
  Lev Shklovsky द्वारे अनुवादित
  
  
  
  युनायटेड स्टेट्स ऑफ अमेरिका च्या गुप्त सेवा लोकांसाठी समर्पित
  
  
  पहिला अध्याय
  
  
  न्यूयॉर्कच्या ईस्ट साइड टर्मिनलच्या मेझानाइनमधून, निकने हॉकच्या अस्पष्ट दिशानिर्देशांचे अनुसरण करून खाली पाहिले. "दुसऱ्या स्तंभाच्या डावीकडे. त्यावर स्टेजकोच आहे. चार मुलींसोबत राखाडी रंगाचा उत्साही माणूस."
  "मी त्यांना पाहतो."
  "हा गस बॉयड आहे. त्यांना थोडा वेळ पहा. आम्हाला कदाचित काहीतरी मनोरंजक दिसेल." ते पुन्हा रेलिंगकडे तोंड करून हिरव्या दोन आसनी सलूनमध्ये स्थायिक झाले.
  बॉइडशी बोलताना ती सुंदर शिवलेली पिवळा विणलेला सूट घातलेली एक अतिशय आकर्षक सोनेरी स्त्री होती. निकने अभ्यास केलेली छायाचित्रे आणि नावे पाहिली. ती बूटी डेलॉन्ग असेल, जी तीन महिन्यांपासून टेक्सासच्या बाहेर राहिली आहे आणि CIF - कॉन्सॉलिडेटेड इंटेलिजेंस फाइलच्या स्मग रिपोर्टनुसार - कट्टरपंथी कल्पनांना समर्थन देते. निकचा अशा डेटावर विश्वास नव्हता. गुप्तहेरांचे जाळे इतके मोठे आणि अविवेकी होते की देशातील अर्ध्या महाविद्यालयीन विद्यार्थ्यांच्या फायलींमध्ये असभ्य, दिशाभूल करणारी आणि निरुपयोगी माहिती होती. बूटीचे वडील एच. एफ. डेलॉन्ग होते, ज्यांनी त्यांच्या आयुष्यात डंप ट्रक ड्रायव्हरपासून बांधकाम, तेल आणि वित्त क्षेत्रात लाखो रुपयांपर्यंत उंच उडी घेतली. एखाद्या दिवशी लोक H.F. ते या घडामोडींबद्दल ऐकतील आणि स्फोट अविस्मरणीय होईल.
  
  
  हॉक म्हणाला, "निकोलस, तुझी नजर पकडली आहे. कोणती?"
  
  
  "ते सर्व उत्तम तरुण अमेरिकनसारखे दिसतात."
  "मला खात्री आहे की फ्रँकफर्टमध्ये तुमच्याशी सामील होणारे इतर आठ लोक तितकेच मोहक आहेत. तुम्ही भाग्यवान आहात. एकमेकांना चांगले जाणून घेण्यासाठी तीस दिवस एकमेकांना जाणून घेण्यासाठी एक चांगला वेळ आहे."
  "माझ्याकडे इतर योजना होत्या," निकने उत्तर दिले. "तुम्ही ही सुट्टी असल्याचे भासवू शकत नाही." बडबडणारी एक चिठ्ठी त्याच्या आवाजातून सुटली. तो गुंतला तेव्हा नेहमी असेच होते. त्याच्या संवेदना वाढल्या होत्या, त्याच्या प्रतिक्षिप्त क्रिया सावध झाल्या होत्या, एखाद्या तलवारधारी एन गार्डेप्रमाणे, त्याला बांधील आणि विश्वासघात झाल्यासारखे वाटले.
  काल डेव्हिड हॉकने आपली पत्ते हुशारीने खेळली - विचारून, आदेश देत नाही. "जर तुम्ही जास्त काम करत असल्याबद्दल किंवा बरे नसल्याबद्दल तक्रार करत असाल, N3, मी ते स्वीकारेन. माझ्याकडे फक्त तूच नाहीस. तू सर्वोत्तम आहेस."
  बार्ड आर्ट गॅलरी - AX चे फ्रंट ऑपरेशन - या मार्गावर निकच्या डोक्यात निर्माण झालेला अविचल निषेध वितळला. त्याने ऐकले, आणि हॉक पुढे म्हणाला, राखाडी भुवया खाली दयाळू, दयाळू डोळे. "हे ऱ्होडेशिया आहे. तुम्ही कधीही गेला नसलेल्या काही ठिकाणांपैकी एक. तुम्हाला निर्बंधांबद्दल माहिती आहे. ते काम करत नाहीत. ऱ्होडेशियन लोक पोर्तुगालच्या बेरा येथून तांबे, क्रोमाईट, एस्बेस्टोस आणि इतर साहित्य जहाजाच्या मालवाहू जहाजातून विचित्रपणे पाठवत आहेत. बिले. गेल्या महिन्यात जपानमध्ये चार तांब्याचे शिपमेंट आले. आम्ही विरोध केला. जपानी म्हणाले, "लॅडिंगची बिले सांगतात की ही दक्षिण आफ्रिका आहे. हा दक्षिण आफ्रिका आहे." आत्तापर्यंत, यापैकी काही तांबे मुख्य भूप्रदेश चीनमध्ये आहेत.
  "रोडेशियन लोक हुशार आहेत. शूर. मी तिथे होतो. त्यांची संख्या कृष्णवर्णीयांपेक्षा एकवीस ते एक आहे, पण ते मूळ रहिवाशांसाठी जे काही करू शकले नाहीत त्यापेक्षा जास्त केल्याचा दावा करतात. यामुळे ब्रिटनशी संबंध तोडले गेले आणि निर्बंध लादले गेले. "मी नैतिक योग्य की चूक हे अर्थशास्त्रज्ञ आणि समाजशास्त्रज्ञांवर सोडेन. पण आता आपण सोन्याकडे - आणि मोठ्या चीनकडे वळू."
  त्याच्याकडे निक होता आणि त्याला ते माहित होते. तो पुढे म्हणाला: "सेसिल ऱ्होड्सने ज्या दिवसापासून सोन्याचा शोध लावला त्या दिवसापासून देशात सोन्याचे उत्पादन होत आहे. आता आम्ही त्यांच्या काही प्रसिद्ध सोन्याच्या खडकांच्या खाली पसरलेल्या अफाट नवीन ठेवींबद्दल ऐकतो. खाणी, कदाचित प्राचीन झिम्बाब्वेचे कार्य किंवा नवीन शोध, मला माहित नाही. . तू शिकाल ".
  पकडले गेले आणि मंत्रमुग्ध झाले, निकने टिप्पणी केली: "किंग सॉलोमनच्या खाणी? मला आठवते - तो रायडर हॅगार्ड होता का? शहरे आणि खाणी गमावली..."
  "शेबाच्या राणीचा खजिना? कदाचित." त्यानंतर हॉकने त्याच्या ज्ञानाची खरी खोली उघड केली. "बायबल काय म्हणते? 1 राजे 9:26, 28." आणि राजा शलमोनने जहाजांचा ताफा बांधला... आणि ते ओफिरला आले, आणि तेथून सोने घेतले आणि राजा शलमोनकडे आणले." आफ्रिकन शब्द साबी आणि औफरचा अर्थ प्राचीन शेबा आणि ओफिर असा होऊ शकतो. आम्ही ते सोडू. पुरातत्वशास्त्रज्ञ. आम्हांला माहीत आहे की अलीकडेच या प्रदेशातून सोन्याचा उदय झाला आणि अचानक आम्ही ऐकतो की त्यात आणखी बरेच काही आहे. सध्याच्या जागतिक परिस्थितीत याचा अर्थ काय आहे. विशेषत: जर मोठा चीन एक सभ्य ढीग जमा करू शकेल."
  निक भुसभुशीत झाला. "पण मुक्त जग ते जितक्या लवकर उत्खनन करता येईल तितक्या लवकर विकत घेईल. आमच्याकडे स्टॉक एक्स्चेंज आहे. मॅन्युफॅक्चरिंग इकॉनॉमीला फायदा आहे."
  "सामान्यतः होय". - हॉकने निकला एक मोठ्ठी फाईल दिली आणि लक्षात आले की तो हुक झाला आहे. "परंतु आपण, प्रथमतः, आठशे दशलक्ष चिनी लोकांच्या उत्पादक संपत्तीवर सूट देऊ नये. किंवा जसा साठा जमा होईल, तसतशी किंमत पस्तीस डॉलर प्रति औंस वरून वाढण्याची शक्यता आहे. किंवा चिनी प्रभावाने रोडेशियाला वेढले आहे, महाकाय वटवृक्षाच्या टेंड्रिल्ससारखे. किंवा - जुडास."
  "जुडास! - तो आहे का?"
  "कदाचित. मारेकऱ्यांच्या एका विचित्र संघटनेची चर्चा झाली आहे, ज्याचे नेतृत्व हाताला पंजे असलेल्या माणसाने केले आहे. निकोलस, तुमच्याकडे वेळ असेल तेव्हा ही फाईल वाचा. आणि तुमच्याकडे फारसे काही नसेल. मी म्हटल्याप्रमाणे, रोडेशियन लोक आहेत. हुशार. त्यांनी बऱ्याच ब्रिटीश एजंटांना बाहेर काढले. त्यांनी जेम्स बाँड आणि ते सर्व वाचले. आमच्यापैकी चौघांना आणखी कोणतीही अडचण न करता बाहेर काढण्यात आले, पण दोन नाही.
  
  
  
  
  आमची मोठी कंपनी तिथे स्पष्टपणे पाहिली जात आहे. म्हणून, जर जुडास समस्येच्या मागे असेल तर आम्हाला एक समस्या आहे. शिवाय, त्याचा कॉम्रेड-इन-आर्म्स शी जियांग कलगन असल्याचे दिसते."
  "सी कलगन!" - निक उद्गारला. "त्या इंडोनेशियन अपहरणात भाग घेतला तेव्हा तो मेला होता याची मला खात्री होती" 1.
  "आम्हाला वाटतं की जावा सी शूटींगनंतर जर तो जिवंत असेल तर शी जिंग जिंग यांच्यासोबत आहे आणि कदाचित हेनरिक म्युलर देखील. चीनने यहूदाला पुन्हा पाठिंबा दिला आहे आणि तो ऱ्होडेशियामध्ये त्याचे जाळे फिरवत आहे. त्याच्या कव्हर कंपन्या आणि फ्रंटमेन सामान्यत: उत्तम प्रकारे व्यवस्थित आहेत. तो. ओडेसाला वित्तपुरवठा करणे आवश्यक आहे. कोणीतरी - आम्ही पाहत असलेले बरेच जुने नाझी पुन्हा आर्थिकदृष्ट्या वाढले आहेत. तसे, त्यांच्या क्लबमधील अनेक चांगले तांबेकार चिलीमध्ये दृष्टीआड झाले आहेत. ते कदाचित जुडासमध्ये सामील झाले असतील. त्यांच्या कथा आणि छायाचित्रे आहेत फाईलवर आहे, परंतु ते शोधणे तुमचे काम नाही. फक्त पहा आणि ऐका. जर तुम्हाला शक्य असेल तर पुरावा मिळवा की जुडास रोडेशियाच्या निर्यात प्रवाहावर आपली पकड घट्ट करत आहे, परंतु जर "तुम्हाला पुरावा मिळत नसेल, तर तुमचे शब्द पुरेसे आहेत. अर्थात, निक, जर तुम्हाला संधी असेल तर - जुडास बाबतचा क्रम अजूनही तसाच आहे. तुमचा स्वतःचा निर्णय वापरा..."
  
  
  हॉकचा आवाज गोठला. निकला ठाऊक होते की तो जखमी झालेल्या आणि मारहाण झालेल्या जुडासबद्दल काय विचार करत आहे, जो एकात दहा आयुष्य जगला होता आणि मृत्यूपासून बचावला होता. त्याचे नाव एके काळी मार्टिन बोरमन होते अशी अफवा पसरली आणि हे शक्य झाले. तसे असल्यास, 1944-1945 मध्ये ज्या होलोकॉस्टमध्ये त्याने भाग घेतला होता त्याने त्याचे कठोर लोखंड स्टीलमध्ये बदलले, त्याच्या धूर्तपणाला तीक्ष्ण केले आणि त्याला मोठ्या प्रमाणात वेदना आणि मृत्यू विसरले. निक त्याला धैर्य नाकारणार नाही. अनुभवाने त्याला शिकवले होते की सर्वात धाडसी लोक सहसा दयाळू असतात. क्रूर आणि निर्दयी हे मंद असतात. ज्युडासचे तेजस्वी नेतृत्व, विजेचा वेगवान सामरिक चातुर्य आणि झटपट लढाऊ कौशल्य हे संशयाच्या पलीकडे होते.
  निक म्हणाला, "मी फाईल वाचेन. माझे कव्हर काय आहे?"
  हॉकचे कडक, पातळ तोंड क्षणभर मऊ झाले. त्याच्या तीक्ष्ण डोळ्यांच्या कोपऱ्यांवरच्या सुरकुत्या शिथिल झाल्या आणि खोल चिरांसारख्या कमी दिसू लागल्या. "धन्यवाद, निकोलस. मी हे विसरणार नाही. तुम्ही परतल्यावर आम्ही तुमच्यासाठी सुट्टीची व्यवस्था करू. एडमन एज्युकेशनल टूरमध्ये टूर असिस्टंट अँड्र्यू ग्रँट म्हणून तुम्ही प्रवास कराल. तुम्ही देशभरातील बारा तरुणींना मार्गदर्शन करण्यास मदत कराल. ती सर्वात "तुम्ही पाहिलेली सर्वात मनोरंजक कव्हर स्टोरी नाही का? वरिष्ठ एस्कॉर्ट गस बॉयड नावाचा एक अनुभवी माणूस आहे. त्याला आणि मुलींना वाटते की तुम्ही एक नवीन टूर तपासणारे एडमन अधिकारी आहात. मॅनिंग एडमनने त्यांना याबद्दल सांगितले तू."
  "त्याला काय माहीत?"
  "त्याला वाटते की तुम्ही सीआयएचे आहात, परंतु तुम्ही प्रत्यक्षात त्याला काहीही सांगितले नाही. त्याने आधीच त्यांना मदत केली आहे."
  "बॉयड पकडू शकतो का?"
  "ही काही मोठी गोष्ट नाही. अनोळखी लोक सहसा एस्कॉर्ट म्हणून प्रवास करतात. संघटित टूर हा पर्यटन व्यवसायाचा भाग आहे. कमी पगारात मोफत सहली."
  "मला देशाबद्दल माहिती हवी आहे..."
  "व्हिटनी आज रात्री सात वाजता अमेरिकन एक्सप्रेसमध्ये तुमची वाट पाहत असेल. तो तुम्हाला दोन तासांचा रंगीत चित्रपट दाखवेल आणि तुम्हाला माहिती देईल."
  रोडेशियाबद्दलचे चित्रपट प्रभावी होते. इतके सुंदर की निकने ते मांडले नाही. फ्लोरिडाच्या सर्वात उत्साही वनस्पती आणि कॅलिफोर्निया आणि कोलोरॅडो ग्रँड कॅन्यनच्या वैशिष्ट्यांसह पेंट केलेल्या वाळवंटाच्या लँडस्केपमध्ये विखुरलेल्या कोणत्याही देशाला एकत्र केले जाऊ शकत नाही. , आणि सर्व काही सुधारले आहे. व्हिटनीने त्याला रंगीत छायाचित्रे आणि तपशीलवार मौखिक सल्ला दिला.
  आता, कुंपण करून आणि कुंपणाच्या पातळीच्या खाली डोळे खाली करून, त्याने पिवळ्या सूटमधील सोनेरीचा अभ्यास केला. कदाचित सर्वकाही कार्य करेल. ती सावध होती, ती खोलीतली सर्वात सुंदर मुलगी होती. बॉयडने त्या सर्वांकडे लक्ष देण्याचा प्रयत्न केला. या ठिकाणी ते काय बोलत असतील? ते स्टेशनपेक्षा कमी मनोरंजक होते. मी खलाशीच्या बेरेटमधील श्यामला पाहून आश्चर्यचकित झालो. हे फिलाडेल्फिया पासून टेडी नॉर्थवे असेल. दुसरी काळ्या केसांची मुलगी रुथ क्रॉसमन असेल, तिच्या स्वत: च्या मार्गाने खूप सुंदर; पण कदाचित तो काळ्या फ्रेमचा चष्मा असेल. दुसरी गोरी काही खास होती: उंच, लांब केस असलेली, बुटीसारखी आकर्षक नाही, आणि तरीही... ती जेनेट ओल्सन असेल.
  हॉकचा हात त्याच्या खांद्यावर हलकेच पडला आणि त्याचे सुखद आकलन थांबले. तेथे. साधारण उंचीचा नीटनेटका कपडे घातलेला काळा माणूस लांबच्या गेटमधून आत येतो."
  "मी त्याला पाहतो."
  "हा जॉन जे. जॉन्सन आहे. तो हॉर्नमधून लोक ब्लूज वाजवू शकतो इतका मऊ आहे की तो तुम्हाला रडवेल. तो आर्मस्ट्राँग सारखीच प्रतिभा असलेला कलाकार आहे. पण त्याला राजकारणात जास्त रस आहे. तो भाऊ X नाही, आणखी माल्कम एक्स आणि सोशलिस्टच्या नॉन-अलाइन फॅनसारखे. ब्लॅक पॉवर समर्थक नाही. तो या सर्वांशी मित्र आहे, ज्यामुळे तो आपापसात लढणाऱ्यांपेक्षा अधिक धोकादायक बनू शकतो."
  "हे किती धोकादायक आहे?" - पातळ काळ्या माणसाला गर्दीतून मार्ग काढताना पाहून निकने विचारले.
  "तो हुशार आहे," हॉक भावनाशून्यपणे बडबडला. "आपला समाज वरपासून खालपर्यंत या लोकांना सर्वात जास्त घाबरतो. एक मेंदू असलेला माणूस जो सर्वकाही बरोबर पाहतो."
  
  
  निकने अविवेकीपणे होकार दिला.
  
  
  
  
  हे एक सामान्य हॉक विधान होते. तुम्हाला त्या माणसाबद्दल आणि त्यामागील तत्त्वज्ञानाबद्दल आश्चर्य वाटले आणि मग लक्षात आले की त्याने खरोखर काहीही उघड केले नाही. त्या क्षणी जगाच्या संबंधात एखाद्या व्यक्तीचे अचूक चित्र रेखाटण्याची त्यांची पद्धत होती. बॉयड आणि चार मुलींना पाहून जॉन्सन थांबला तेव्हा त्याने पाहिले. त्यांना नेमके कुठे शोधायचे हे त्याला माहीत होते. त्याने स्वत: आणि बॉयडमधील अडथळा म्हणून खांबाचा वापर केला.
  बूटी डेलॉन्गने त्याला पाहिले आणि आगमन-निर्गमन पॅनेल वाचण्याचे नाटक करत ग्रुपमधून निघून गेला. ती जॉन्सनच्या मागे गेली आणि वळली. एका क्षणासाठी, ब्रुगेल पेंटिंगच्या केंद्रबिंदूप्रमाणे पांढरी आणि काळी त्वचा विषम झाली. जॉन्सनने तिला काहीतरी दिले आणि लगेचच 38व्या रस्त्यावरील प्रवेशद्वाराकडे निघून गेला. बुटीने तिच्या खांद्यावर लटकलेल्या मोठ्या चामड्याच्या पिशवीत काहीतरी भरले आणि ती लहान गटाकडे परतली.
  "काय होतं ते?" - निकने विचारले.
  "मला माहित नाही," हॉकने उत्तर दिले. "आमच्याकडे नागरी हक्क गटात कोणीतरी आहे ज्याचे ते दोघेही आहेत. ते कॉलेजबद्दल आहे. तुम्ही फाइलवर त्याचे नाव पाहिले आहे. जॉन्सन इथे येणार आहे हे तिला माहीत होते, पण का ते तिला माहित नव्हते." त्याने विराम दिला, नंतर उपरोधिकपणे जोडले: "जॉनसन खरोखर हुशार आहे. त्याचा आमच्या माणसावर विश्वास नाही."
  "रोडेशियातील बंधू आणि बहिणींसाठी प्रचार?"
  "कदाचित. मला वाटतं, निकोलस, तू शोधायचा प्रयत्न कर."
  निकने त्याच्या घड्याळाकडे पाहिले. त्याला ग्रुपमध्ये सामील व्हायला दोन मिनिटे बाकी होती. "आणखी काही होणार आहे का?"
  "एवढेच आहे, निक. माफ करा, आणखी काही नाही. जर तुम्हाला काही महत्त्वाचे वाटले तर मी एक कुरियर पाठवीन. 'बिल्टॉन्ग' हा कोड तीन वेळा रिपीट झाला आहे."
  ताबडतोब सभागृहाकडे पाठ फिरवून ते उभे राहिले. हॉकच्या हाताने निकला पकडले आणि त्याचा कडक हात त्याच्या बायसेपच्या खाली दाबला. म्हातारा माणूस मग कोपऱ्यातून ऑफिसच्या हॉलवेमध्ये गायब झाला. निक एस्केलेटरवरून खाली गेला.
  निकने बॉयडशी ओळख करून दिली आणि मुलींशी ओळख करून दिली. त्याने हलका हँडशेक आणि लाजाळू स्मित वापरले. जवळ, गस बॉयड खूपच फिट दिसत होता. त्याचा टॅन निकसारखा खोल नव्हता, परंतु त्याच्यावर एक औंस चरबीही नव्हती आणि तो प्रभावी होता. निकने त्याच्या घट्ट पकडीतून बारीक जेनेट ओल्सनला सोडताच तो म्हणाला, “जहाजात आपले स्वागत आहे.” "बॅगेज?"
  "केनेडी येथे तपासले."
  "ठीक आहे. मुलींनो, दुसऱ्या फेरीसाठी आम्हाला माफ करा, फक्त दोनदा लुफ्थान्सा काउंटरवरून जा. बाहेर लिमोझिन थांबल्या आहेत."
  कारकून त्यांच्या तिकीटांची क्रमवारी लावत असताना, बॉयड म्हणाला, "तुम्ही यापूर्वी टूरमध्ये काम केले आहे का?"
  "अमेरिकन एक्सप्रेस सोबत. एके काळी. खूप वर्षांपूर्वी."
  "काहीही बदलले नाही. या बाहुल्यांबाबत काही अडचण नसावी. आमच्याकडे फ्रँकफर्टमध्ये आणखी आठ आहेत. त्या युरोपातही सामील होत्या. त्यांच्याबद्दल ते तुम्हाला सांगतात का?"
  "हो."
  "तुम्ही मॅनीला खूप दिवसांपासून ओळखत आहात?"
  "नाही. आत्ताच संघात सहभागी झालो."
  "ठीक आहे, फक्त माझ्या सूचनांचे अनुसरण करा."
  रोखपालाने तिकिटांचा स्टॅक परत केला. "ठीक आहे. तुम्हाला इथे नोंदणी करायची गरज नव्हती..."
  "मला माहीत आहे," बॉयड म्हणाला. "जरा काळजी घ्या."
  बुटी डेलॉन्ग आणि टेडी नॉर्थवे इतर दोन मुलींपासून काही पावले दूर जाऊन त्यांची वाट पाहत होते. टेडी बडबडला, "व्वा. काय रे, ग्रँट! तू ते खांदे पाहिलेस का? त्यांनी तो देखणा स्विंगर कुठे खोदला?"
  बूटीने "अँड्र्यू ग्रँट" च्या रुंद पाठीकडे पाहिले आणि बॉयड पोस्टच्या दिशेने निघाला. "कदाचित ते खोल खोदले असतील." तिचे हिरवे डोळे किंचित झाकलेले, विचारशील आणि विचारशील होते. तिच्या लाल ओठांची मऊ वळणे क्षणभर खूप कडक झाली, जवळजवळ कडक झाली. "हे दोघे माझ्यासाठी खऱ्या माणसांसारखे दिसतात. मला आशा नाही. हा अँडी ग्रँट साधा कर्मचारी होण्यासाठी खूप चांगला आहे. बॉयड हा सीआयए एजंटसारखा आहे. हलका वजन असलेला ज्याला सोपे जीवन आवडते. पण ग्रँट हा सरकारी एजंट आहे, जर मी त्यात चांगला आहे.."..."
  टेडी हसला. "ते सगळे एकसारखे दिसतात, नाही का? एफबीआयच्या लोकांप्रमाणे शांतता परेडमध्ये रांगेत उभे होते - आठवते? पण - मला माहित नाही, बूटी. ग्रँट काही वेगळाच दिसतो."
  "ठीक आहे, आम्ही शोधून काढू," बुटीने वचन दिले.
  * * *
  Lufthansa 707 फर्स्ट क्लास फक्त अर्धा भरलेला होता. मोठा हंगाम संपला आहे. निकने स्वतःला आठवण करून दिली की युनायटेड स्टेट्स आणि युरोपमध्ये हिवाळा जवळ येत असला तरी तो रोडेशियामध्ये संपत आहे. ग्रुप पांगल्याने तो बूटीशी गप्पा मारत होता आणि तिच्या मागे जाऊन तिच्या शेजारी बसायला जाणे स्वाभाविक होते. ती त्याच्या कंपनीचे स्वागत करत आहे असे वाटत होते. बॉयडने दयाळूपणे तपासले की प्रत्येकजण फ्लाइट अटेंडंटप्रमाणे आरामदायक आहे आणि नंतर जेनेट ओल्सनमध्ये सामील झाला. टेडी नॉर्थवे आणि रुथ क्रॉसमन एकत्र बसले.
  प्रथम श्रेणी. या प्रवासाच्या एकट्यासाठी चारशे अठ्ठ्याहत्तर डॉलर्स. त्यांचे वडील श्रीमंत असावेत. त्याच्या डोळ्याच्या कोपऱ्यातून त्याने बुटीच्या गालाच्या गोलाकार वक्र आणि त्याच्या ठळक, सरळ नाकाचे कौतुक केले. तिच्या जबड्यावर बाळाची चरबी नव्हती. इतके सुंदर असणे खूप छान होते.
  बिअर पिऊन तिने विचारले, "अँडी, तू आधी रोडेशियाला गेला होतास का?"
  "नाही, गुस एक तज्ञ आहे." "काहीतरी विचित्र मुलगी," त्याने विचार केला. तिने थेट खोडसाळपणाच्या प्रश्नाकडे बोट दाखवले. देश माहित नसलेल्या सहाय्यकाला का पाठवायचे? तो पुढे म्हणाला: "मला पिशव्या घेऊन गुसला आधार द्यावा लागेल. आणि शिका. आम्ही परिसरात आणखी सहलीचे नियोजन करत आहोत आणि मी कदाचित त्यापैकी काहींचे नेतृत्व करेन. एक प्रकारे, हा तुमच्या गटासाठी बोनस आहे. जर तुम्हाला आठवत असेल, तर या दौऱ्यासाठी फक्त एक व्यक्ती सोबत हवी होती."
  बुटीचा ग्लास धरलेला हात त्याच्या पायावर थांबला कारण ती त्याच्याकडे झुकली. “काही हरकत नाही, दोन सुंदर पुरुष एकापेक्षा चांगले आहेत.
  
  
  तुम्ही एडमनसोबत किती काळ आहात? "
  या मुलीला धिक्कार! "नाही. मी अमेरिकन एक्सप्रेसमधून आलो आहे." आपण सत्याला चिकटून राहिले पाहिजे. त्याला आश्चर्य वाटले की जेनेट बॉयडला पंप करत आहे जेणेकरून मुली नंतर नोट्सची तुलना करू शकतील.
  "मला प्रवास करायला आवडते. माझ्या मनात अपराधीपणाची भावना असली तरी..."
  "का?"
  "आमच्याकडे बघा. इथे, तुम्ही विलासच्या कुशीत आहात. कदाचित पन्नास लोक आता आमच्या आराम आणि सुरक्षिततेवर लक्ष ठेवून आहेत. खाली..." तिने उसासा टाकला, प्यायली, तिचा हात त्याच्या पायाकडे गेला. "तुम्हाला माहित आहे - बॉम्ब, खून, भूक, गरिबी. तुम्हाला कधी ही भावना आली नाही का? तुम्ही एस्कॉर्ट्स चांगले जीवन जगता. उत्तम अन्न. सुंदर महिला.
  तो हिरव्या डोळ्यात हसला. तिला चांगला वास आला, छान दिसले, छान वाटले. एवढ्या गोंडस कँडीच्या तुकड्याने तुम्ही खूप दूर जाऊ शकता आणि एक दिवस बिल येईपर्यंत राईडचा आनंद घेऊ शकता - "आता स्विंग" - "नंतर पैसे द्या" - "तुमच्या आरामात रडा." ती तिच्या अल्डरमन भावासोबत एका कॅज्युअल पार्टीत शिकागो डिस्ट्रिक्ट ॲटर्नीसारखी भोळी होती.
  “हे अवघड काम आहे,” तो नम्रपणे म्हणाला. तिच्या गोंडस हातातून सुई काढून तिच्या गोंडस गांडात चिकटवायला मजा येईल.
  "कठीण पुरुषांसाठी? मी पैज लावतो की तुझी आणि बॉयड महिन्यानंतर हृदय तोडत आहेत, मी तुला रिव्हिएरावरील चंद्रप्रकाशात वृद्ध, एकाकी महिलांसह पाहतो. लॉस एंजेलिसच्या विधवांनी लाखो ब्लू चिप्स असलेल्या तुला मिळवण्यासाठी स्वत: ला मारले. बर्च मीटिंगमध्ये पुढची रांग लहरी ब्रोशर."
  "ते सर्व गेमिंग टेबलमध्ये होते."
  "तुझ्या आणि गुससोबत नाही. मी एक स्त्री आहे. मला माहीत आहे."
  "मला खात्री नाही की तू मला किंवा स्वतःची आठवण करून देत आहेस की बूटी. पण एस्कॉर्टबद्दल काही गोष्टी तुला माहित नाहीत. तो कमी पगाराचा, जास्त काम करणारा, तापाने वाहणारा आहे. त्याला विचित्र पदार्थांमुळे वारंवार आमांश होण्याची शक्यता असते. कारण तुम्ही सर्व संक्रमण टाळू शकत नाही. तो USA मध्येही पाणी पिण्यास, ताज्या भाज्या किंवा आइस्क्रीम खाण्यास घाबरतो. ते टाळणे हे एक कंडिशन रिफ्लेक्स बनले आहे. त्याचे सामान सहसा घाणेरडे शर्ट आणि आकर्षक सूटने भरलेले असते. त्याचे घड्याळ सॅन फ्रान्सिस्कोमधील एका दुरूस्तीच्या दुकानात, त्याचा नवीन सूट हाँगकाँगमधील एका शिंपीकडून सोडण्यात आला आहे आणि तो रोमला जाईपर्यंत दोन जोड्यांमध्ये तळवे असलेल्या शूजवर उदरनिर्वाह करण्याचा प्रयत्न करतो, जिथे त्याच्याकडे दोन नवीन जोड्या आहेत. सहा महिन्यांपूर्वी केले होते."
  ते काही वेळ गप्प बसले. मग बुटी संशयाने म्हणाला: "तू मला फसवत आहेस."
  "ऐका: त्याला कलकत्त्यात काहीतरी गूढ सापडल्यापासून त्याच्या त्वचेला खाज सुटत आहे. डॉक्टरांनी त्याला अँटीहिस्टामाइन्सचे सात पर्याय दिले आहेत आणि त्याला एक वर्षाच्या ॲलर्जीच्या चाचण्या कराव्यात अशी शिफारस केली आहे, म्हणजे ते गोंधळलेले आहेत. तो काही शेअर्स विकत घेतो, जगतो. एखाद्या भिकाऱ्यासारखा जेव्हा तो राज्यांमध्ये असतो कारण तो श्रीमंत प्रवासी त्याला दिलेल्या सल्ल्याचा प्रतिकार करू शकत नाही. पण तो इतक्या वेळा देश सोडून जातो की त्याला बाजार आणि त्याच्या सर्व खरेदीचे निरीक्षण करता येत नाही. त्याला आवडणाऱ्या सर्व मित्रांशी त्याचा संपर्क तुटला आहे त्याला कुत्रा पाळायला आवडेल, पण ते किती अशक्य आहे ते तुम्ही बघा. छंद आणि आवडीबद्दल, तो त्याबद्दल विसरू शकतो जर तो नरकाची आशा असलेल्या हॉटेल्समधून माचिस गोळा करत नसेल किंवा ज्या रेस्टॉरंटमध्ये तो बनला असेल त्या रेस्टॉरंट्समध्ये तो पुन्हा पाहणार नाही. वाईटरित्या ".
  "उर्फ." बुटी गुरगुरला आणि निक थांबला. "मला माहित आहे की तू माझी छेड काढत आहेस, पण यापैकी बरेच काही खरे असेल असे वाटते. जर तुम्ही आणि गुसने महिन्याच्या प्रवासादरम्यान अशा जीवनाची चिन्हे दर्शविली तर मला ही क्रूरता रोखण्यासाठी एक समाज सापडेल."
  "फक्त बघ..."
  Lufthansa ने नेहमीचे उत्कृष्ट डिनर दिले. ब्रँडी आणि कॉफीवर, हिरव्या डोळे पुन्हा निकवर स्थिर झाले. त्याला त्याच्या मानेवरच्या केसांचा वास आल्हाददायक वाटत होता. "हे परफ्यूम आहे," त्याने स्वतःला सांगितले, "पण तो नेहमी सावध गोरे लोकांसाठी संवेदनशील असतो." ती म्हणाली, "तुझी चूक झाली."*
  "कसे?"
  "तुम्ही मला तिसऱ्या व्यक्तीच्या एस्कॉर्ट लाइफबद्दल सर्व काही सांगितले. तुम्ही 'मी' किंवा 'आम्ही' असे कधीच म्हटले नाही. तुम्ही खूप अंदाज लावला आणि काही तयार केले."
  शिकागोच्या जिल्हा वकीलासारखा आपला चेहरा हावभावहीन ठेवत निकने उसासा टाकला. - "तुम्ही स्वतःच पहाल."
  फ्लाइट अटेंडंटने कप काढले, आणि सोनेरी केसांचे कुरळे त्याच्या गालावर गुदगुल्या करत होते. बूटी म्हणाला, "जर हे खरे असेल, गरीब माणसा, मला तुझ्याबद्दल खूप वाईट वाटेल, मला फक्त तुला आनंदित करायचा आहे आणि तुला आनंदी करण्याचा प्रयत्न करायचा आहे. म्हणजे, तू माझ्याकडे काहीही मागू शकतोस. मला वाटते की आजकाल ते खूप भयानक आहे. की तुमच्या आणि गुस सारख्या चांगल्या तरुणांना गल्लीच्या गुलामांसारखे जगायला भाग पाडले जाते."
  त्याने पाचूच्या गोलाकारांची चमक पाहिली, एक हात जाणवला - आता त्यात काच नव्हता - त्याच्या पायावर. केबिनमधील काही दिवे बंद झाले आणि पॅसेज क्षणभर रिकामा झाला... त्याने डोके फिरवले आणि मऊ लाल ओठांना दाबले. त्याला खात्री होती की ती यासाठी तयारी करत आहे, अर्धी थट्टा करत आहे, अर्धी बाईचे शस्त्र बनवत आहे, परंतु त्यांचे ओठ एकमेकांना भेटल्यावर तिचे डोके किंचित धक्का बसले - पण मागे हटले नाही. हे एक सुंदर, सुयोग्य, चवदार आणि लवचिक मांसाचे स्वरूप होते. त्याला पाच सेकंदाची गोष्ट म्हणायची. हे एखाद्या छुप्या धोक्यासह गोड मऊ क्विकसँडवर पाऊल ठेवण्यासारखे होते - किंवा शेंगदाणे खाणे. पहिली चाल म्हणजे सापळा. त्याच्या ओठ, दात आणि जिभेतून ओघळणाऱ्या मऊ, मुंग्या येणाऱ्या संवेदनांचा आनंद घेण्यासाठी त्याने क्षणभर डोळे मिटले...
  
  
  
  
  
  
  त्याने एक डोळा उघडला, तिच्या पापण्या लटकत असल्याचे पाहिले आणि काही सेकंदांसाठी पुन्हा जग बंद केले.
  त्याच्या खांद्यावर कोणीतरी हात मारला, तो सावध झाला आणि दूर खेचला. "जॅनेटला बरे वाटत नाही," गस बॉयड हळूवारपणे म्हणाला. "गंभीर नाही. जरा एअर सिक आहे. ती म्हणते की तिला याचा प्रवण आहे. मी तिला एक-दोन गोळ्या दिल्या. पण तिला तुम्हाला एक मिनिट भेटायला आवडेल."
  बूटी सीटवरून चढला आणि गस निकला सामील झाला. तो तरुण अधिक आरामशीर दिसत होता, त्याची वृत्ती अधिक मैत्रीपूर्ण दिसत होती, जणू काही त्याने नुकतेच पाहिलेले निक व्यावसायिक दर्जाची हमी देते. "ही एक क्युरी आहे," तो म्हणाला. "जॅनेट एक बाहुली आहे, पण मी टेडीवरून माझी नजर हटवू शकत नाही. तिचा लुक बबली आहे. तुला ओळख करून देताना पाहून आनंद झाला. ही बूटी वर्गातील मुलीसारखी दिसते."
  "प्लस ब्रेन. तिने थर्ड डिग्री सुरू केली. मी तिला एका एस्कॉर्टच्या कठीण जीवनाबद्दल आणि दयाळूपणाची गरज याबद्दल एक दुःखद गोष्ट सांगितली."
  गुस हसला. - "हा एक नवीन दृष्टीकोन आहे. आणि ते कार्य करू शकते. बहुतेक मुले स्वतःच काम करत आहेत, आणि नरक, कोणत्याही अर्थाने कोणालाही माहित आहे की ते मेगाफोनशिवाय फक्त ग्रे लाइन कंडक्टर आहेत. जेनेटने मला खूप चांगले पंप केले. याबद्दल बोला. चमत्कार." जे रोडेशियामध्ये पाहिले जाऊ शकते."
  "हा काही स्वस्त दौरा नाही. त्यांचे सगळे कुटुंब सुखरूप आहे का?"
  "रूथ वगळता, मला वाटते. तिला तिच्या कॉलेजने काही प्रकारची शिष्यवृत्ती किंवा भेटवस्तू दिलेली आहे. अकाउंटिंगमधील वॉशबर्न मला लूपमध्ये ठेवत आहे, त्यामुळे मला टिप्ससाठी कोणासोबत काम करायचे आहे याची कल्पना येईल. हे एक नाही या गटासाठी मोठी गोष्ट आहे." "तरुण भ्रष्ट मुली. स्वार्थी कुत्री."
  निकच्या भुवया उदास झाल्या. "मी मोठ्या मुलींना प्राधान्य देत असे," त्याने उत्तर दिले. "त्यापैकी काही खूप कृतज्ञ होत्या."
  "नक्कीच. चक अफोर्जिओने गेल्या वर्षी छान कामगिरी केली. ऍरिझोनाच्या या वृद्ध मुलीशी लग्न केले. त्याला इतर पाच-सहा ठिकाणी घरे आहेत. त्याची किंमत चाळीस किंवा पन्नास लाख असावी. तो एक मस्त मांजर आहे. तुम्ही त्याला ओळखता का?"
  "नाही."
  "तुम्ही अमेरिकन एक्सप्रेसमध्ये किती काळ आहात, अँडी?"
  "चार, पाच वर्षे चालू आणि बंद. मी खूप खास FIT टूर केले आहेत. पण मी ऱ्होडेशियाला कधीही स्पर्श करू शकलो नाही, जरी मी आफ्रिकेच्या उर्वरित भागात गेलो आहे. त्यामुळे हे विसरू नका की तुम्ही आहात वरिष्ठ एस्कॉर्ट, गुस आणि मी "मी तुम्हाला त्रास देणार नाही. तुम्हाला जिथे गरज असेल तिथे मला ओळीत छिद्र पाडण्यासाठी तुम्ही मला ऑर्डर देऊ शकता. मला माहित आहे की मॅनिंगने तुम्हाला कदाचित सांगितले आहे की माझ्याकडे मोकळी रीइन आहे आणि मी जाण्यास तयार आहे आणि करू शकतो. तुला काही दिवस सोडा."
  बॉयडने होकार दिला. - "धन्यवाद. मी तुला पाहिले त्याच क्षणी मला कळले की तू सामान्य आहेस. जर तू एडमनला पकडलेस, तर मला वाटते की तू काम करण्यासाठी चांगला माणूस असेल. मला भीती होती की मला दुसरा समलिंगी माणूस मिळेल. मन प्रेमी, पण जेव्हा खरे काम करायचे असते किंवा बॉक्समध्ये गर्दी होते तेव्हा ते त्रासदायक ठरू शकतात. तुम्हाला रोडेशियातील समस्या माहित आहेत का? काळ्या लोकांच्या टोळ्याने ट्रिग्स आणि मुलाच्या गटाचा थेट बाजारातून पाठलाग केला. एक जोडपे पर्यटकांना ओरबाडले गेले. मला वाटत नाही की ते पुन्हा होईल. रोडेशियन पद्धतशीर आणि कठोर. बहुधा आम्हाला आमच्यासोबत काम करण्यासाठी एक पोलिस मिळेल. असो, मला कंत्राटदार माहित आहे. तो आम्हाला एक किंवा दोन रक्षक देईल आम्हाला तेच हवे आहे असे वाटत असल्यास कार सोबत."
  निकने ब्रीफिंगसाठी बॉयडचे आभार मानले आणि नंतर सहज विचारले, "काही अतिरिक्त पैशांचे काय? सर्व मंजूरी आणि यासारख्या, खरोखर काही चांगले कोन आहेत का? ते खूप सोन्याचे उत्खनन करत आहेत.
  जरी त्यांना ऐकण्यासाठी कोणीही जवळ नव्हते आणि ते अगदी कमी आवाजात बोलले, तरीही गसने त्याचा आवाज आणखी शांत केला. "अँडी, तू कधी ह्याचा सामना केला आहेस?"
  "होय. एक प्रकारे. मी आयुष्यात फक्त यूएस किंवा युरोपमध्ये किमतीत खरेदी करण्याची आणि भारतासाठी विश्वसनीय पाइपलाइन मिळवण्याची संधी विचारेल. मी ऐकले आहे की रोडेशियापासून भारतापर्यंत चांगल्या पाइपलाइन आहेत, त्यामुळे मला त्यात रस होता. ".."
  "माझ्याकडे एक मुद्दा आहे. मला तुम्हाला अधिक चांगल्या प्रकारे ओळखण्याची गरज आहे."
  "तू फक्त म्हणालास की तू मला पाहिलेस त्याच क्षणी तुला माहित आहे की मी नियमित आहे. आता काय चूक आहे?"
  गस अधीरतेने snorted. "तुम्ही जर नियमित असाल, तर मला काय म्हणायचे आहे ते तुम्हाला माहीत आहे. एडमनच्या या नोकरीबद्दल मला काहीच माहिती नाही. पण सोन्याचे ऑपरेशन ही संपूर्ण वेगळी गोष्ट आहे. बरीच मुले श्रीमंत झाली. म्हणजे एस्कॉर्ट्स, पायलट, कारभारी , एअरलाइनचे प्रतिनिधी. पण बरेच काही "ते बार असलेल्या खोल्यांमध्ये संपले. आणि ज्या देशांमध्ये त्यांना अटक करण्यात आली, तेथे त्यांना मिळालेली सेवा खरोखरच भयानक होती." गस थांबला आणि किंचित डोकावला. "हे काही चांगले नाही - उवा सह पाच वर्षे. मी त्या श्लेषावर खूप मेहनत केली, पण मला काय म्हणायचे आहे ते ते तुम्हाला सांगते. जर तुमच्यासोबत काम करणारा माणूस असेल, तर कस्टम ऑफिसरला एक तुकडा हवा आहे, म्हणा, गरम असेल तर तुम्ही घरी याल. ऑपरेटर. परंतु जर तुम्हाला घाई असेल तर तुम्ही खूप धोका पत्करता. तुम्ही यापैकी बहुतेक आशियाई मुले केकच्या तुकड्यासाठी विकत घेऊ शकता, परंतु ते त्यांचे काम करत आहेत आणि ते ज्या सौद्यांमध्ये गुंतलेले आहेत ते लपवण्यासाठी त्यांना सतत पीडितांची गरज असते. त्यामुळे, जर त्यांनी तुम्हाला जबरदस्ती केली तर तुम्ही कठीण पडू शकता."
  "माझा कलकत्त्यात एक मित्र आहे," निक म्हणाला. "आम्हाला मदत करण्यासाठी त्यात पुरेसे वजन आहे, परंतु रिम आगाऊ समायोजित करणे आवश्यक आहे."
  "कदाचित आम्हाला संधी मिळेल," गसने उत्तर दिले. "शक्य असल्यास त्याच्या संपर्कात राहा. तुमच्याकडे ब्रेक नसल्यास हा जुगार आहे. वस्तू हलवणारी मुले
  सरकारी लोकांना ते त्यांचे काम करत असल्याचे दिसण्यासाठी दहा टक्के अपव्यय स्वयंचलितपणे मोजते आणि आणखी दहा टक्के वंगणासाठी. हे अयोग्य आहे. काहीवेळा तुम्ही आत जाता, विशेषत: अमेक्स चिन्ह किंवा एडमन टूर्स किंवा असे काहीतरी घेऊन, आणि तुम्ही चालता. ते तुमच्या सुटे शर्टच्या खालीही दिसणार नाहीत. इतर वेळी तुम्हाला पूर्ण तपासणी मिळते आणि तो अचानक मृत्यू असतो."
  "मी एकदा क्वार्टर बारशी खेळत होतो. आमचे नशीब खूप होते."
  गुसला रस होता. "घाम नाही, हं? बारमध्ये किती कमावले?"
  निक थोडक्यात हसला. त्याच्या नवीन जोडीदाराने कबुलीजबाब त्याच्या ज्ञानाची आणि म्हणूनच त्याच्या सत्यतेची चाचणी घेण्यासाठी वापरले. "याची कल्पना करा. आमच्याकडे पाच बार होते. प्रत्येकी 100 औंस. नफा एकतीस डॉलर प्रति औंस आणि स्नेहन खर्च पंधरा टक्के. आम्ही दोघेजण होतो. तीन दिवसांचे काम आणि दोन तासांच्या काळजीमध्ये आम्ही सुमारे $11,000 विभाजित केले."
  "मकाऊ?"
  "आता, गस, मी आधीच कलकत्त्याचा उल्लेख केला आहे, आणि तू मला फार काही सांगितले नाहीस. तू म्हणतोस, आपण एकमेकांना जाणून घेऊ आणि आपण एकमेकांबद्दल काय विचार करतो ते पाहू. मी म्हणेन की मूळ मुद्दा हा आहे. जर तुम्ही "रोडेशिया" मध्ये स्रोत तयार करण्यात मदत करू शकत असाल, तर माझ्याकडे भारताचे प्रवेशद्वार आहे. आपल्यापैकी एक किंवा दोघेही दिल्लीत किंवा कोणत्याही पार्टीत सामील होण्यासाठी काल्पनिक दौऱ्यावर किंवा रस्त्यावरून मार्ग काढू शकतो. आमचे गोंडस बॅज आणि माझे कनेक्शन यात आम्हाला मदत होईल."
  "चला नीट विचार करूया."
  निकने त्याला सांगितले की तो याबद्दल विचार करेल. तो प्रत्येक सेकंदाला विचार करेल, कारण रोडेशियन खाणींमधून अवैध सोन्याकडे नेणारी पाइपलाइन त्याच्या जंक्शनवर कुठेतरी नेली पाहिजे आणि जुडा आणि सी कलगनच्या जगाशी जोडली गेली पाहिजे.
  बूटी त्याच्या शेजारच्या सीटवर परतला आणि गस जेनेटमध्ये सामील झाला. फ्लाइट अटेंडंटने त्यांना उशा आणि ब्लँकेट दिले कारण ते त्यांच्या जागा जवळजवळ आडव्या होईपर्यंत बसले. निकने एक घोंगडी घेतली आणि जळणारा वाचन दिवा बंद केला.
  ते कोरड्या कॅप्सूलच्या विचित्र शांततेत शिरले. शरीराची नीरस गर्जना ज्यात त्यांना सामावले होते, त्यांची स्वतःची लोखंडी फुफ्फुस. जेव्हा तिने फक्त एक ब्लँकेट घेतली तेव्हा बूटीने विरोध केला नाही, म्हणून तिने त्या दोघांवर एक छोटासा समारंभ केला. जर तुम्ही अंदाजांकडे दुर्लक्ष करू शकत असाल, तर तुम्ही आरामशीर दुहेरी बेडवर स्वतःची कल्पना करू शकता.
  निकने छताकडे पाहिले आणि ट्रिक्सी स्किडमोरची आठवण झाली, पॅन ॲम फ्लाइट अटेंडंट जिच्यासोबत त्याने लंडनमध्ये काही सांस्कृतिक दिवस घालवले होते. ट्रिक्सी म्हणाली: "मी ओकला, फ्लोरिडा येथे वाढलो आणि बऱ्याचदा ग्रेहाऊंडवर जॅक्सकडे जात असे आणि माझ्यावर विश्वास ठेवा, मला वाटले की मी सेक्सच्या जगात सर्व काही त्या मागील सीटवर केले आहे. तुम्हाला माहिती आहे, लांब असलेल्या ते जा." बसच्या पलीकडे. बरं, प्रिये, मी हवेत मारा करेपर्यंत मला कधीच शिक्षण मिळाले नाही. मी व्यभिचार, हँडजॉब्स, ब्लोजॉब्स, साइडवाइंडर्स, स्पून टक, डाउन वाईस आणि चाबूक पाहिले आहेत."
  निक मनापासून हसला. "तुम्ही त्यांना पकडता तेव्हा तुम्ही काय करता?"
  "मी त्यांना शुभेच्छा देतो, प्रिय. त्यांना आणखी एक घोंगडी किंवा उशी हवी असल्यास, किंवा तुम्ही दुसरा दिवा किंवा दोन निवडल्यास, मी मदत करेन." त्याला आठवले की ट्रिक्सीने तिचे मोकळे, पूर्ण ओठ त्याच्या उघड्या छातीवर दाबले आणि बडबड केली, "मला प्रियकर आवडतात, प्रिये, कारण मला प्रेम आवडते आणि मला त्याची खूप गरज आहे."
  त्याला बुटीचा मऊ श्वास त्याच्या जबड्यावर जाणवला. "अँडी, तुला खूप झोप लागली आहे का?"
  "नाही, विशेषतः नाही. फक्त झोप लागली आहे, बूटी. चांगले पोट भरले आहे - आणि आजचा दिवस व्यस्त होता. मी आनंदी आहे."
  "आनंदी? कशी?"
  "मी तुला डेट करत आहे. मला माहित आहे की तू चांगली संगती बनवशील. जे स्वारस्यपूर्ण आणि गर्विष्ठ नाहीत त्यांच्याबरोबर प्रवास किती धोकादायक असू शकतो याची तुला कल्पना नाही. तू एक हुशार मुलगी आहेस. तुझ्या कल्पना आणि विचार आहेत जे तू लपवतोस. "
  निकला आनंद झाला की तिला अंधारात त्याचे भाव दिसत नव्हते. तो काय बोलला याचा अर्थ पण खूप चुकला. तिच्याकडे कल्पना आणि विचार होते जे तिने लपवले होते आणि ते मनोरंजक आणि मौल्यवान - किंवा विकृत आणि प्राणघातक असू शकतात. जॉन जे. जॉन्सनशी तिचा नेमका काय संबंध होता आणि त्या काळ्या माणसाने तिला काय दिले हे त्याला जाणून घ्यायचे आहे.
  "तू एक विचित्र माणूस आहेस, अँडी. तू प्रवासाव्यतिरिक्त इतर कोणत्याही व्यवसायात आहेस का? मी कल्पना करू शकतो की तू एक प्रकारचा एक्झिक्युटिव्ह आहेस. विमा किंवा फायनान्स नाही, परंतु काही प्रकारचा व्यवसाय आहे ज्यात क्रिया आहे."
  "मी इतर काही गोष्टी केल्या आहेत. इतर सर्वांप्रमाणे. पण मला पर्यटन व्यवसाय आवडतो. मी आणि माझा जोडीदार कदाचित एडमनचे काही काम विकत घेऊ शकतो." ती त्याला ड्रग करत होती की तिला फक्त त्याच्या भूतकाळात रस होता हे तो सांगू शकत नव्हता. "कॉलेज संपले आता तुझी काय आशा आहे?"
  "काहीतरी काम करा. तयार करा. जगा." तिने उसासे टाकले, ताणले, मुरगळले आणि दाबले, तिच्या मऊ वक्रांची पुनर्रचना केली जी त्याच्या शरीरात पसरली होती, अनेक बिंदूंना स्पर्श करत होती. तिने त्याच्या हनुवटीचे चुंबन घेतले.
  त्याने तिचा हात तिच्या हाताच्या आणि तिच्या शरीरात फिरवला. कोणताही प्रतिकार नव्हता; जेव्हा त्याने तिला वर आणि मागे उचलले तेव्हा त्याला जाणवले की मऊ स्तन त्याच्या विरूद्ध ढकलत आहेत. त्याने हळूवारपणे स्ट्रोक केले, हळूवारपणे गुळगुळीत त्वचेवर ब्रेल वाचत. जेव्हा त्याच्या स्पर्शाच्या बोटांनी लक्षात आले की स्तनाग्र कडक झाले आहेत, तेव्हा त्याने लक्ष केंद्रित केले, रोमांचक वाक्यांश पुन्हा पुन्हा वाचला. तिने एक मऊ कुरकुर सोडली आणि त्याला हलके वाटले, बारीक बोटांनी त्याची टाय क्लिप एक्सप्लोर केली, त्याच्या शर्टची बटणे पूर्ववत केली, त्याच्या टँक टॉपला खेचले.
  
  
  
  
  
  त्याला वाटले की तिच्या हाताचे पॅड थंड असतील, पण ते त्याच्या नाभीच्या वरच्या उबदार पिसांसारखे होते. त्याने पिवळा स्वेटर ओढला आणि तिची त्वचा उबदार रेशीम सारखी वाटली.
  तिने तिचे ओठ त्याच्याकडे दाबले, आणि ते पूर्वीपेक्षा चांगले होते, त्यांचे मांस एका गोड वस्तुमानात प्लास्टिकच्या लोणीच्या टॉफीसारखे मिसळले. त्याने तिच्या ब्राचे संक्षिप्त कोडे सोडवले, आणि ब्रेल जिवंत आणि वास्तविक बनली, त्याच्या संवेदना प्राचीन संपर्कात, कल्याण आणि पोषणाच्या अवचेतन आठवणी, तिच्या दृढ स्तनांच्या उबदार धक्क्याने उत्तेजित झाल्या.
  तिच्या हाताळणीने आठवणी आणि अपेक्षा त्याच्या मणक्याला खाली आणल्या. ती हुशार, सर्जनशील, सहनशील होती. एकदा त्याला तिच्या स्कर्टच्या बाजूला झिपर सापडले तेव्हा ती कुजबुजली, "मला सांग काय आहे ते..."
  “माझ्यासोबत खूप दिवसांपासून घडलेली ही सर्वात चांगली गोष्ट आहे,” त्याने हळूवारपणे उत्तर दिले.
  "चांगले आहे. पण मला असे म्हणायचे नाही."
  तिचा हात एक चुंबक होता, तारांशिवाय कंपन करणारा होता, दुधाच्या दासीचा अत्यावश्यक मन वळवणारा होता, एका कोमल राक्षसाची स्नेही होती ज्यामध्ये त्याचे संपूर्ण शरीर होते, फुलपाखराची पकड धडधडणाऱ्या पानावर होती. तिला काय म्हणायचे होते? ती काय करत होती हे तिला माहीत होतं. "हे स्वादिष्ट आहे," तो म्हणाला. "कापूस कँडीमध्ये आंघोळ करणे. चंद्रप्रकाशात उड्डाण करणे. चांगल्या स्वप्नात रोलर कोस्टरवर स्वार होणे. तुम्ही त्याचे वर्णन कसे कराल जेव्हा..."
  "म्हणजे तुझ्या डाव्या हाताखाली काय आहे," ती स्पष्टपणे म्हणाली. "आम्ही बसल्यापासून हे तू माझ्यापासून लपवत आहेस. तू बंदूक का ठेवतोस?"
  
  
  अध्याय दोन.
  
  
  त्याला आनंददायी गुलाबी ढगातून बाहेर काढण्यात आले. अरे विल्हेल्मिना, इतके अचूक आणि विश्वासार्ह होण्यासाठी तुला इतके लठ्ठ आणि जड का असणे आवश्यक आहे? स्टीवर्ट, AX चे मुख्य शस्त्र अभियंता, लहान बॅरल्स आणि पातळ प्लास्टिकच्या पकडांसह लुगर्समध्ये बदल केले, परंतु ते अद्यापही मोठे शस्त्रे होते जी अगदी उत्तम प्रकारे बसवलेल्या काखेच्या होल्स्टरमध्ये लपवून ठेवता येतात. चालणे आणि बसणे, ते एकही फुगवटा न ठेवता सुबकपणे लपलेले होते, परंतु जेव्हा तुम्ही बुटी सारख्या मांजरीच्या पिल्लाशी कुस्ती खेळता तेव्हा लवकरच किंवा नंतर ती धातूच्या समोर येईल.
  निकने तिला आठवण करून दिली, “आम्ही आफ्रिकेत जात आहोत, जिथे आमच्या क्लायंटला अनेक धोक्यांचा सामना करावा लागतो. इतर सर्व गोष्टींव्यतिरिक्त, मी तुमचा सुरक्षा रक्षक आहे. आम्हाला तिथे कधीही कोणतीही समस्या आली नाही, हे ठिकाण खरोखरच सभ्य आहे, पण ...”
  "आणि तुम्ही आमचे सिंह, वाघ आणि भाला चालवणाऱ्या स्थानिक लोकांपासून संरक्षण कराल?"
  "तो एक असभ्य विचार आहे." तो मूर्ख वाटला. बूटीकडे सामान्य गोष्टी जतन करण्याचा सर्वात त्रासदायक मार्ग होता ज्याने तुमची चेष्टा केली. आनंदी बोटांनी अंतिम धक्का दिला, ज्यामुळे तो अनैच्छिकपणे चकचकीत झाला आणि दूर गेला. त्याला निराश आणि मूर्ख दोन्ही वाटले.
  "मला वाटतं तू फालतू बोलत आहेस," बुटी कुजबुजला. "तुम्ही एफबीआयचे आहात का?"
  "नक्कीच नाही."
  "जर तुम्ही त्यांचे एजंट असता तर तुम्ही खोटे बोलत असाल अशी माझी कल्पना आहे."
  "मला खोटे बोलणे आवडत नाही." ते खरे होते. त्याला आशा होती की ती जिल्हा वकील म्हणून तिच्या नोकरीवर परतणार नाही आणि त्याला इतर सरकारी संस्थांबद्दल प्रश्न विचारणार नाही. बऱ्याच लोकांना AX बद्दल माहित नव्हते, परंतु बूटी बहुतेक लोक नव्हते.
  "तुम्ही खाजगी गुप्तहेर आहात का? आमच्या वडिलांपैकी एकाने तुम्हाला आमच्यापैकी एकावर किंवा आमच्या सर्वांवर लक्ष ठेवण्यासाठी नियुक्त केले आहे का? जर त्याने केले तर मी..."
  "एवढ्या तरुण मुलीसाठी तुमच्याकडे खूप कल्पनाशक्ती आहे." यामुळे ती थांबली. "तुम्ही तुमच्या आरामदायी, सुरक्षित जगात इतके आयुष्य जगलात की तुम्हाला असे वाटते. तुम्ही कधी मेक्सिकोतील गरीब लोकांच्या झोपडपट्ट्यांमध्ये गेला आहात का? तुम्ही एल पासोच्या झोपडपट्ट्या पाहिल्या आहेत का? त्यावरील भारतीय झोपडपट्ट्या लक्षात ठेवा. नवाजो कंट्रीमधील मागचे रस्ते?"
  "हो," तिने संकोचून उत्तर दिले.
  त्याचा आवाज कमी, पण खंबीर आणि खंबीर राहिला. हे कार्य करू शकते - जेव्हा शंका असेल आणि दाबले असेल तेव्हा हल्ला करा. "आम्ही कुठेही गेलो तरी, हे लोक उच्च-उत्पन्न उपनगरीय म्हणून पात्र ठरतील. रोडेशियामध्येच, गोरे लोकांची संख्या एकवीस ते एक आहे. ते आपले वरचे ओठ घट्ट धरून हसतात कारण ते दात न काढल्यास बडबड करतील "क्रांतिकारकांची गणना करा सीमा, आणि काही ठिकाणी शक्यता पंचाहत्तर ते एक आहे. जेव्हा विरोधी पक्षांना शस्त्रे मिळतील - आणि त्यांना ती मिळतील - तेव्हा अरब सैन्याविरुद्ध इस्रायलपेक्षा वाईट होईल."
  "पण पर्यटक सहसा त्रास देत नाहीत - बरोबर?"
  "अनेक घटना घडल्या आहेत, जसे की ते म्हणतात. धोका असू शकतो, आणि ते दूर करणे हे माझे काम आहे. जर तुम्ही मला चिडवणार असाल तर मी माझी जागा बदलेन आणि बाकीचे आम्ही करू. व्यवसाय म्हणून एक सहल. मित्रांनो. तुम्हाला मजा येईल. मी फक्त काम करेन."
  "वेडे होऊ नकोस, अँडी. आफ्रिकेतील परिस्थितीबद्दल तुला काय वाटते, जिथे आपण जात आहोत? म्हणजे - युरोपियन लोकांनी देशाचा सर्वोत्तम भाग मूळ लोकांपासून दूर नेला, नाही का? आणि कच्चे साहित्य..."
  “मला राजकारणात रस नाही,” निक खोटे बोलला. “माझ्या अंदाजाने स्थानिकांना काही फायदे मिळतील. फ्रँकफर्टमध्ये आमच्यात सामील होणाऱ्या मुलींना तुम्ही ओळखता का?"
  तिने उत्तर दिले नाही. त्याला चिटकून ती झोपी गेली.
  गटात जोडलेले आठ जण लक्षवेधी होते, प्रत्येकाने आपापल्या पद्धतीने. संपत्तीने चांगले दिसण्यास मदत केली की चांगले अन्न, अतिरिक्त जीवनसत्त्वे, शैक्षणिक संसाधने आणि महागडे कपडे. त्यांनी जोहान्सबर्गमधील एअरलाइन्स बदलल्या, पहिल्यांदाच आफ्रिकन पर्वत, जंगल आणि बुंदू, वेल्ड किंवा झुडूप यांचे अंतहीन मैदान पाहिले.
  अटलांटा, जॉर्जिया, उपनगरे आणि वनस्पती जोडून सॅलिस्बरीने निकला टक्सन, ऍरिझोनाची आठवण करून दिली. त्यांना ऑस्टिनच्या तेजस्वी टोराहच्या कराराने शहराचा परिचयात्मक दौरा देण्यात आला.
  
  
  
  
  निकने नमूद केले की कार, मार्गदर्शक आणि प्रवासी सेवांच्या स्थानिक पुरवठादारांसाठी कंत्राटदाराच्या ट्रेडिंग फर्मने कारसह सात ड्रायव्हर्स व्यतिरिक्त चार बुरी पुरुषांना आणले होते. सुरक्षितता?
  रंगीबेरंगी फुलांची झाडे, असंख्य उद्याने आणि आधुनिक ब्रिटीश वास्तुकलेने नटलेले विस्तीर्ण रस्ते असलेले आधुनिक शहर त्यांनी पाहिले. निक इयान मास्टर्स या कंत्राटदारासोबत बूटी आणि रुथ क्रॉसमन सोबत एकाच कारमध्ये गाडी चालवत होता आणि मास्टर्सने त्यांना त्यांच्या फुरसतीच्या वेळेत भेट द्यायची असलेली ठिकाणे दाखवली. मास्टर्स त्याच्या कुरळ्या काळ्या लान्सर मिशांशी जुळणारा फुगलेला आवाज असलेला एक शक्तिशाली माणूस होता. कोणत्याही क्षणी तो ओरडेल अशी प्रत्येकाची अपेक्षा होती: "ट्रो-ओ-पी. कांटर. हल्ला!"
  “ठीक आहे, लोकांसाठी खास भेटीची व्यवस्था करा,” तो म्हणाला. "मी आज रात्रीच्या जेवणाच्या वेळी चेकलिस्ट देईन. तुम्ही म्युझियम आणि नॅशनल गॅलरी ऑफ रोडेशिया चुकवू नका. नॅशनल आर्काइव्ह गॅलरी खूप उपयुक्त आहेत आणि रॉबर्ट मॅक्लवेन नॅशनल पार्क आणि तिथले निसर्ग राखीव तुम्हाला प्रोत्साहन देईल. वांका. तुम्हाला इव्हानरिग पार्क, माझू आणि बॅलन्सिंग रॉक्समधील कोरफड आणि सायकॅड्स पहायचे आहेत."
  बूटी आणि रूथने त्याला प्रश्न विचारले. निकने ठरवले की त्यांनी इतरांना त्याचा बॅरिटोन आवाज ऐकण्यास सांगितले आणि त्याच्या मिशांचा बॉब वर आणि खाली पहायला सांगितले.
  त्यांच्या हॉटेलमधील खाजगी जेवणाच्या खोलीत रात्रीचे जेवण - Meikles - एक उत्तम यश होते. मास्टर्सने त्याच्याबरोबर तीन मोठे तरुण, सुंदर आणि टक्सिडोजमध्ये आणले आणि कथा, मद्यपान आणि नृत्य मध्यरात्रीपर्यंत चालू होते. गस बॉयडने त्याचे लक्ष मुलींमध्ये योग्यरित्या वितरीत केले, परंतु बहुतेकदा जेनेट ओल्सनबरोबर नृत्य केले. निकने एक योग्य एस्कॉर्टची भूमिका बजावली, बहुतेक जर्मनीमध्ये त्यांच्याशी सामील झालेल्या आठ मुलींशी बोलत होते आणि मास्टर्स आणि बूटी ज्या प्रकारे एकत्र येत होते त्याबद्दल त्याला विलक्षण नाराजी वाटत होती. जेव्हा ते गुडनाईट म्हणाले आणि निघून गेले तेव्हा तो रुथ क्रॉसमनसोबत नाचत होता.
  तो मदत करू शकला नाही पण आश्चर्य वाटले - सर्व मुलींना स्वतंत्र खोल्या होत्या. तो रुथसोबत सोफ्यावर उदासपणे बसला, त्याच्या नाईट कॅपसह व्हिस्की आणि सोडा पीत होता. फक्त श्यामला टेडी नॉर्थवे अजूनही त्यांच्यासोबत होता, ब्रूस टॉड नावाच्या मास्टर्स पुरुषांपैकी एक, स्थानिक फुटबॉल स्टार असलेल्या टॅन्ड तरुणासोबत आरामात नाचत होता.
  "ती स्वतःची काळजी घेईल. तिला तुला आवडते."
  निकने डोळे मिचकावले आणि रुथकडे पाहिले. काळ्या केसांची मुलगी इतकी क्वचितच बोलली की ती तुझ्यासोबत आहे हे तू विसरलास. त्याने तिच्याकडे पाहिले. गडद फ्रेमच्या चष्म्याशिवाय, तिच्या डोळ्यांमध्ये अस्पष्ट, जवळच्या लोकांसारखे लक्ष नसलेले कोमलता होते - आणि तिच्या चेहर्यावरील वैशिष्ट्ये देखील खूपच सुंदर बनली होती. तू तिला एक शांत प्रियकर म्हणून विचार केलास - कधीही त्रास देत नाही?
  "काय?" - निकने विचारले.
  "शिकार, नक्कीच. ढोंग करू नकोस. ती तुझ्या मनात आहे."
  "मी एका मुलीबद्दल विचार करत आहे."
  "ठीक आहे, अँडी."
  तो तिला पूर्वेकडील तिच्या खोलीत घेऊन गेला आणि दारात उभा राहिला. "मला आशा आहे की तुझी संध्याकाळ चांगली गेली असेल, रुथ. तू खूप चांगली नर्तक आहेस."
  "आत या आणि दार बंद करा."
  त्याने पुन्हा डोळे मिचकावले आणि आज्ञा पाळली. दासीने सोडलेल्या दोनपैकी एक दिवा तिने बंद केला, शहरातील दिवे उघडण्यासाठी पडदे उघडले, दोन कटी सार्क ओतले आणि त्याला पेय हवे आहे का हे न विचारता सोडा जोडला. तो दोन डबल बेड्सचे कौतुक करत उभा राहिला, ज्यापैकी एक ब्लँकेट परत व्यवस्थित दुमडलेला होता.
  तिने ग्लास त्याच्या हातात दिला. "बसा अँडी. जर तू उबदार असेल तर तुझे जाकीट काढ."
  त्याने हळूच त्याचा मोती राखाडी रंगाचा टक्सिडो काढला आणि तिने तो अनौपचारिकपणे कोठडीत टांगला आणि त्याच्या समोर उभा राहण्यासाठी परत गेला. "तू रात्रभर तिथेच उभा राहणार आहेस?"
  तिच्या अंधुक तपकिरी डोळ्यांकडे पाहत त्याने हळूच तिला मिठी मारली. तो म्हणाला, “मला वाटतं, मी तुला आधी सांगायला हवं होतं,” तो म्हणाला, “तू डोळे उघडल्यावर सुंदर आहेस.”
  "धन्यवाद. बरेच लोक हे बघायला विसरतात."
  त्याने तिचे चुंबन घेतले आणि तिला असे आढळले की तिचे कठोर दिसणारे ओठ आश्चर्यकारकपणे मऊ आणि कोमल होते आणि तिची जीभ स्त्रीलिंगी आणि अल्कोहोलयुक्त श्वासांच्या हलक्या वाफांच्या पार्श्वभूमीवर ठळक आणि धक्कादायक होती. तिने तिचे सडपातळ शरीर त्याच्यावर दाबले आणि एका क्षणात मांडीचे हाड आणि पॅड केलेला गुडघा त्याला उजव्या चौकटीत बसवलेल्या कोड्यासारखा बसला.
  नंतर, त्याने तिची ब्रा काढली आणि गुळगुळीत पांढऱ्या चादरीवर पसरलेल्या तिच्या सुंदर शरीराची प्रशंसा करताना तो म्हणाला, "मी एक मूर्ख आहे, रुथ. आणि कृपया मला माफ करा."
  तिने त्याच्या कानाच्या आतील बाजूचे चुंबन घेतले आणि कर्कशपणे विचारण्याआधी एक छोटासा घोट घेतला, "मी करू नये?"
  "बघायला विसरू नका."
  ती हसत हसत हळूवारपणे ओरडली. "मी तुला क्षमा करतो." तिने तिच्या जिभेचे टोक त्याच्या जबड्याच्या बाजूने, त्याच्या कानाच्या वरच्या बाजूने चालवले, त्याच्या गालावर गुदगुल्या केल्या, आणि त्याला पुन्हा उबदार, ओले, थरथरणारा प्रोब जाणवला. तो बुटीला पूर्णपणे विसरला.
  * * *
  दुसऱ्या दिवशी सकाळी निक जेव्हा लिफ्टमधून प्रशस्त लॉबीमध्ये उतरला तेव्हा गस बॉयड त्याची वाट पाहत होता. सिनियर अटेंडंट म्हणाला, "अँडी, गुड मॉर्निंग. आम्ही नाश्त्याला जाण्यापूर्वी एक सेकंद थांबा. पाच मुली आधीच तिथे आहेत. कठीण, प्रिय, नाही का? उघडल्यानंतर तुम्हाला कसे वाटते?"
  "छान, गस. मी आणखी काही तास झोपू शकतो."
  ते टेबलाजवळून गेले. "मी सुद्धा. जेनेट खूप मागणी करणारी बाहुली आहे. तू बूटीसोबत केलीस की मास्टर्सने त्याचा स्कोअर पूर्ण केला?"
  "मी रुथला संपवले. खूप छान."
  
  
  
  
  
  मुलांमधली ही बडबड त्याने चुकवली असती अशी निकची इच्छा आहे. त्याला सत्यवादी असायला हवे होते, त्याला बॉयडचा पूर्ण विश्वास हवा होता. मग त्याला अपराधी वाटले - तो माणूस फक्त मैत्री करण्याचा प्रयत्न करीत होता. एस्कॉर्ट्सने निःसंशयपणे या विश्वासार्ह नातेसंबंधाची देवाणघेवाण केली. तो स्वत: नेहमी अदृश्य अडथळ्यांमागे एकटे राहून इतर लोकांशी संपर्क गमावला. आपण हे पाहणे आवश्यक आहे.
  "मी ठरवले आहे की आज आपण मुक्त होऊ," गसने आनंदाने घोषणा केली. "मास्टर्स आणि त्याचे आनंदी माणसे मुलींना इव्हानरिग पार्कमध्ये घेऊन जात आहेत. ते त्यांच्यासोबत जेवण करतील आणि त्यांना आणखी काही प्रेक्षणीय स्थळे दाखवतील. कॉकटेलच्या वेळेपर्यंत आम्हाला त्यांना उचलण्याची गरज नाही. मला सुवर्णपदक मिळवायचे आहे. व्यवसाय."
  "आम्ही बोललो तेव्हापासून हे माझ्या मनात आहे."
  त्यांनी मार्ग बदलला, बाहेर पडले आणि पोर्टिकोजच्या खाली फुटपाथवर चालत गेले ज्याने निकला मियामीमधील फ्लॅगलर स्ट्रीटची आठवण करून दिली. दोन सावध तरुण सकाळच्या हवेत श्वास घेतात. "मला तुला अधिक चांगल्या प्रकारे जाणून घ्यायचे आहे, अँडी, पण मला वाटते की तू सरळ आहेस. मी तुला माझ्या संपर्काशी ओळख करून देईन. तुझ्याकडे काही रोख आहे का? म्हणजे खरे पैसे."
  "सोळा हजार यूएस डॉलर"
  "माझ्याकडे जे आहे ते जवळजवळ दुप्पट आहे, परंतु मला वाटते की माझी प्रतिष्ठा चांगली आहे. आणि जर आम्ही या माणसाला पटवून दिले तर आम्ही खरोखर व्यवसाय करू शकतो."
  निकने सहज विचारले, "तुम्ही त्याच्यावर विश्वास ठेवू शकता का? तुम्हाला त्याच्या भूतकाळाबद्दल काय माहिती आहे? सापळ्याची शक्यता नाही?"
  गस हसली. "तू सावध आहेस, अँडी. मला वाटते की मला ते आवडते. या व्यक्तीचे नाव ॲलन विल्सन आहे. त्याचे वडील भूगर्भशास्त्रज्ञ होते ज्यांनी काही सोन्याचे डाग शोधले होते - आफ्रिकेत ते त्यांना चिमटे म्हणतात. ॲलन एक कठोर माणूस आहे. त्यामुळे तो भाडोत्री होता. काँगो, आणि मी ऐकले की तो शिसे आणि स्टीलसह खूप वेगवान आणि मुक्त होता. मी तुम्हाला सांगितले की विल्सनचे वडील निवृत्त झाले आहेत, मला वाटते की कदाचित सोन्याने भरलेले आहे. ॲलन एक निर्यातक आहे. सोने, एस्बेस्टोस, क्रोम. खूप मोठ्या प्रमाणात. तो खरा प्रो आहे. मी त्याची न्यूयॉर्कमध्ये चाचणी घेतली."
  निक चिडला. जर गसने विल्सनचे अचूक वर्णन केले, तर त्या व्यक्तीने कुऱ्हाडीचा वापर कसा करायचा हे माहित असलेल्या माणसाच्या पुढे आपली मान अडकवली. हे आश्चर्यकारक नाही की हौशी तस्कर आणि घोटाळे करणारे जे अनेकदा जीवघेण्या अपघातानंतर लगेचच मरण पावतात त्यांनी विचारले, "तुम्ही ते कसे तपासले?"
  "माझ्या एका बँकर मित्राने फर्स्ट रोडेशियन कमर्शिअल बँकेला विनंती पाठवली. ॲलन मध्य-सात आकड्यांमध्ये असल्याचा अंदाज आहे."
  "तो खूप मोठा आणि स्पष्टवक्ता वाटतो की आमच्या छोट्या डीलमध्ये स्वारस्य नाही."
  "तो चौकोनी नाही. तुम्ही बघाल. तुमचे भारतीय युनिट खरोखरच मोठे ऑपरेशन हाताळू शकेल असे तुम्हाला वाटते का?"
  "मला त्याबद्दल खात्री आहे."
  "हे आमचे प्रवेशद्वार आहे!" गुसने आनंदाने दारावर क्लिक केले आणि लगेच आवाज कमी केला. "मी त्याला शेवटच्या वेळी पाहिले तेव्हा त्याने मला सांगितले होते की त्याला खरोखर एक मोठा उद्योग स्थापन करायचा आहे. चला एका छोट्या बॅचने प्रयत्न करूया. जर आपण एक मोठी असेंब्ली लाईन तयार करू शकलो, आणि मला खात्री आहे की, एकदा आमच्याकडे असेंब्ली सुरू झाली की आपण ते करू शकू. ऑपरेट करण्यासाठी साहित्य "आम्ही भविष्य घडवू."
  "जगातील बहुतेक सोन्याचे उत्पादन कायदेशीररित्या विकले जाते, गस. विल्सन मोठ्या प्रमाणात पुरवठा करू शकतो असे तुम्हाला काय वाटते? त्याने नवीन खाणी उघडल्या आहेत का?"
  "तो ज्या पद्धतीने बोलला त्यावरून, मला खात्री आहे की त्याने ते केले."
  * * *
  इयान मास्टर्सने विचारपूर्वक प्रदान केलेल्या जवळजवळ नवीन झोडियाक एक्झिक्युटिव्हमध्ये, गुसने निकला गोरोमोन्झी रोडवरून हाकलून दिले. लँडस्केपने पुन्हा निकला ऍरिझोनाची उत्कृष्ट आठवण करून दिली, जरी त्याने नमूद केले की वनस्पतीला कृत्रिमरित्या पाणी दिले गेले होते त्याशिवाय ती कोरडी दिसत होती. त्याला त्याचे ब्रीफिंग अहवाल आठवले: रोडेशियामध्ये दुष्काळ जवळ येत होता. पांढरी लोकसंख्या निरोगी आणि आनंदी दिसत होती, पोलिसांसह अनेक पुरुषांनी स्टार्च्ड शॉर्ट्स घातले होते. कृष्णवर्णीय लोक त्यांच्या व्यवसायाकडे विलक्षण लक्ष देऊन गेले.
  इथे काहीतरी विचित्र वाटत होतं. त्याने बुलेव्हर्डच्या बाजूने फिरणाऱ्या लोकांचा विचारपूर्वक अभ्यास केला आणि ठरवले की ते तणाव आहे. गोरे लोकांच्या कठोर आणि तणावपूर्ण वृत्तीच्या खाली, एखाद्याला चिंता आणि शंका वाटू शकते. कोणीही अंदाज लावू शकतो की कृष्णवर्णीयांच्या मैत्रीपूर्ण परिश्रमामागे संतापाच्या वेषात एक सावध अधीरता होती.
  चिन्ह विल्सन म्हणाला. तो वेअरहाऊस-प्रकारच्या इमारतींच्या संकुलासमोर उभा राहिला, ज्याच्या समोर एक लांब, तीन मजली ऑफिस स्ट्रक्चर बसले होते जे युनायटेड स्टेट्समधील सर्वोत्तम चालवलेल्या कॉर्पोरेशनपैकी एकाचे असू शकते.
  तपकिरी-हिरव्या लॉनमध्ये हिरवीगार पर्णसंभार रंगीबेरंगी नमुने तयार करून, स्थापना व्यवस्थित आणि चांगली रंगवलेली होती. जेव्हा त्यांनी मोठ्या पार्किंगमध्ये ड्राइव्हवेला गोल केले, तेव्हा निकने मागे लोडिंग रॅम्पवर ट्रक उभे केलेले पाहिले, ते सर्व मोठे होते, सर्वात जवळ एक विशाल नवीन इंटरनॅशनल ड्वार्फिंग आठ चाकी लेलँड ऑक्टोपस त्याच्या मागे चालत होते.
  ॲलन विल्सन हा एका मोठ्या ऑफिसमध्ये मोठा माणूस होता. सहा फूट तीन आणि 245 पौंडांवर, निकने अंदाज लावला की तो फारच लठ्ठ आहे. तो टँन झाला होता, सहज हलला होता, आणि बॉयडने निकची थोडक्यात ओळख करून दिल्यानंतर त्याने ज्या प्रकारे दरवाजा ठोठावला आणि त्याच्या डेस्कवर परत आला त्यावरून असे दिसून आले की त्यांना पाहून त्याला आनंद झाला नाही. त्याच्या चेहऱ्यावर सर्व बाजूंनी वैरभाव दिसून येत होता.
  गुसला निरोप मिळाला आणि त्याचे शब्द गोंधळले. "ॲलन...मिस्टर विल्सन...मी...आम्ही पुढे चालू ठेवायला आलो...सोन्याबद्दल बोलत आहोत..."
  "तुला कोणी सांगितलं?"
  "मागील वेळी तू म्हणालास... आम्ही मान्य केले... मी जाणार आहे..."
  
  
  
  "मी म्हणालो की तुला हवं असेल तर मी तुला सोनं विकेन. तू असशील तर तुझी कागदपत्रे मिस्टर ट्रेझलला रिसेप्शन डेस्कवर दाखव आणि ऑर्डर दे. अजून काही?"
  
  
  
  
  
  निकला बॉयडबद्दल वाईट वाटले. गुसला पाठीचा कणा होता, पण अशा परिस्थितीत तो मजबूत होण्यासाठी आणखी काही वर्षे लागतील. जेव्हा तुम्ही अस्वस्थ प्रवाशांना ऑर्डर देण्यात तुमचा वेळ वाया घालवत होता ज्यांनी तुमच्याकडे लक्ष दिले नाही कारण त्यांना विश्वास ठेवायचा होता की तुम्ही काय करत आहात हे तुम्हाला ठाऊक आहे, ज्या मोठ्या माणसाला तुम्ही वळसा घालून तुम्हाला ठोसा मारण्यासाठी अनुकूल आहात असे तुम्हाला वाटत होते तेव्हा तुम्ही तयार नव्हते. ओल्या माशासारखा चेहरा. - कठीण. आणि विल्सनने तेच केले.
  "मिस्टर ग्रँटचे भारतात चांगले संबंध आहेत," गस खूप जोरात म्हणाला.
  "मी पण."
  "मिस्टर ग्रँट... आह... अँडी अनुभवी आहे. त्याने सोन्याची वाहतूक केली..."
  "तुझं मुर्ख तोंड बंद कर. मला त्याबद्दल ऐकायचं नाही. आणि मी तुला नक्कीच सांगितलं नव्हतं की त्याच्यासारख्या माणसाला इथे आणायला."
  "पण तू म्हणालास..."
  "कोण - तू म्हणालास. तू स्वत:च सांग, बॉयड. बर्याच लोकांसाठी ते खूप जास्त आहे. तू मला भेटलेल्या बहुतेक यँकीजसारखा आहेस. तुला एक आजार आहे. तोंडातून सतत जुलाब."
  निकने बॉयडबद्दल सहानुभूती दाखवली. स्मॅक - चव. एकामागून एक मासे चेहऱ्यावर मारणे भयंकर असू शकते जर तुम्हाला उपचार माहित नसेल. तुम्ही पहिले पकडून एकतर ते शिजवावे किंवा देणाऱ्याला दुप्पट जोराने मारावे. गस चमकदार गुलाबी लाल झाला. विल्सनचा जड चेहरा म्हातारा तपकिरी गोमांस कोरलेल्या, घन होईपर्यंत खोल गोठल्यासारखा दिसत होता. विल्सनच्या संतप्त नजरेखाली गसने तोंड उघडले, पण काहीही बाहेर आले नाही. त्याने निककडे नजर टाकली.
  “आता इथून निघून जा,” विल्सन ओरडला. "आणि परत येऊ नकोस. जर मी ऐकले की तू माझ्याबद्दल काही बोललास जे मला आवडत नाही, तर मी तुला शोधून घेईन आणि तुझे डोके फोडून घेईन."
  गुसने पुन्हा निककडे पाहिले आणि विचारले, "काय चूक झाली?" मी काय केलं? हा माणूस वेडा आहे.
  निक नम्रपणे खोकला. विल्सनची कठोर नजर त्याच्याकडे वळली. निक समानपणे म्हणाला, "मला वाटत नाही की गुसचा अर्थ काही नुकसान आहे. तुम्ही ढोंग करता तितके नाही. त्याने तुमच्यावर उपकार केले आहेत. माझ्याकडे महिन्याला दहा दशलक्ष पौंड सोन्याचे मार्केट आहे. सर्वोच्च किंमतींवर. कोणतीही चलने. आणि जर तुम्ही अधिक हमी देऊ शकत असाल, तर नक्कीच तुम्ही करू शकत नाही, मला अतिरिक्त निधी मिळविण्यासाठी IMFकडे अर्ज करण्याची संधी आहे."
  "अरे!" विल्सनने बैलाचे खांदे सरळ केले आणि त्याच्या मोठ्या हातातून एक तंबू तयार केला. निकला वाटले की ते हॉकी मिट्स जिवंत झाल्यासारखे दिसत आहेत. "चॅटरबॉक्सने मला लबाड आणले. मी किती सोने देऊ शकतो हे तुला कसे कळेल?"
  "तुमचा संपूर्ण देश वर्षभरात इतके उत्पादन करतो. तीस दशलक्ष डॉलर्स म्हणूया? तेव्हा तुमच्या ढगांमधून बाहेर या, विल्सन, आणि शेतकऱ्यांशी व्यवसाय बोला."
  "माझ्या आत्म्याला आणि शरीराला आशीर्वाद दे! सोनेरी चमकण्यात निष्णात! यँकी, तुला तुझ्या मूर्ती कोठून मिळाल्या?"
  निकने विल्सनची आवड समाधानाने नोंदवली. हा माणूस मूर्ख नव्हता, तो ऐकण्यावर आणि शिकण्यावर विश्वास ठेवत होता, जरी त्याने आवेगपूर्ण असल्याचे भासवले.
  "जेव्हा मी व्यवसायात असतो, तेव्हा मला त्याबद्दल सर्व काही जाणून घ्यायला आवडते," निक म्हणाला. एकट्या दक्षिण आफ्रिकेत रोडेशियापेक्षा पंचावन्न पट जास्त उत्पादन होते. पस्तीस डॉलर प्रति ट्रॉय औंस शुद्ध सोन्याच्या दराने, जगामध्ये दरवर्षी सुमारे दोन अब्ज डॉलर्सचे उत्पादन होते. मी म्हणेन."
  "तुम्ही गोष्टींचा अतिरेक करत आहात," विल्सन सहमत नाही.
  "नाही, अधिकृत आकडे कमी लेखलेले आहेत. ते यूएस, ग्रेटर चीन, उत्तर कोरिया, पूर्व युरोप - आणि चोरी झालेल्या किंवा नोंदवलेल्या रकमेत दिसत नाहीत."
  विल्सनने निकचा शांतपणे अभ्यास केला. गस तोंड बंद ठेवू शकत नव्हता. "बघतो, ॲलन? अँडीला त्याची सामग्री खरोखरच माहीत आहे. त्याने ऑपरेशन केले..." असे म्हणत त्याने ते खराब केले.
  एका गंटलेटसारख्या हाताने त्याला थांबवण्याच्या हालचालीने शांत केले. "तुम्ही ग्रँटला किती दिवसांपासून ओळखता?"
  "अगं? बरं, फार काळ नाही. पण आपल्या व्यवसायात आपण शिकतो..."
  "तुम्ही आजीचे पाकीट उचलायला शिकाल. गप्प राहा. ग्रँट, मला तुमच्या भारतातील चॅनेलबद्दल सांगा. ते किती विश्वासार्ह आहेत? काय व्यवस्था..."
  निकने त्याला अडवले. "मी तुला काहीही सांगणार नाही, विल्सन. मी ठरवलं आहे की तू माझ्या धोरणांशी सहमत नाहीस."
  "कोणते धोरण?"
  "मी मोठ्या आवाजात, फुशारक्या मारणारे, गुंडगिरी करणारे किंवा भाडोत्री लोकांचा व्यवसाय करत नाही. मी कोणत्याही दिवशी एका काळ्या गृहस्थाला पांढऱ्या शिटवर घेईन. चल, गस, आम्ही निघतोय."
  विल्सन हळूहळू त्याच्या पूर्ण उंचीवर उभा राहिला. तो अवाढव्य दिसत होता, जणू काही शोच्या निर्मात्याने बारीक कापडाचा सूट घेतला होता आणि त्यात स्नायू भरले होते—आकार 52. निकला ते आवडले नाही. जेव्हा सुई किंवा त्यांचे चेहरे लाल झाल्यानंतर ते पटकन हलले. समजू शकत होते की त्यांचे मन नियंत्रणाबाहेर जात आहे. विल्सन हळू हळू सरकला, त्याचा राग मुख्यतः त्याच्या गरम डोळ्यांतून आणि तोंडाच्या कडकपणातून चमकत होता. "तू मोठा माणूस आहेस. ग्रँट," तो हळूच म्हणाला.
  "तुझ्याइतका उंच नाही."
  "सेन्स ऑफ ह्युमर. तुम्ही मोठे नसल्याची लाज वाटते - आणि पोट लहान आहे. मला थोडा व्यायाम करायला आवडते."
  निक हसला आणि त्याच्या खुर्चीवर आरामात ताणलेला दिसत होता, परंतु खरं तर तो त्याच्या पायावर चांगला बसला होता. "तुला ते थांबवू नकोस. तुझे नाव विंडी विल्सन आहे का?"
  मोठ्या माणसाने पायाने बटण दाबले असावे - त्याचे हात संपूर्ण वेळ दिसत होते. एक मजबूत माणूस - उंच, परंतु रुंद नाही - त्याचे डोके मोठ्या कार्यालयात अडकले. "हो, मिस्टर विल्सन?"
  "पुढे जा आणि दार बंद कर, मॉरिस. मी या मोठ्या माकडाला बाहेर फेकल्यानंतर, बॉइड एक ना एक मार्ग सोडेल याची खात्री कराल."
  मॉरिस भिंतीला टेकला. त्याच्या डोळ्याच्या कोपऱ्यातून, निकच्या लक्षात आले की त्याने आपले हात ओलांडले आहेत, जणू काही त्याला लवकरच बोलावले जाईल अशी अपेक्षा नव्हती.
  
  
  
  
  क्रीडा प्रेक्षक म्हणून. विल्सन सहजतेने मोठ्या टेबलाभोवती फिरला आणि पटकन निकचा हात पकडला. हात दूर गेला - निक सोबत, ज्याने चामड्याच्या खुर्चीवरून बाजूला उडी मारली आणि विल्सनच्या हाताखाली मुरडली. निक मॉरिसच्या मागे धावत दूरच्या भिंतीकडे गेला. तो म्हणाला, "गस, इकडे ये."
  बॉयडने सिद्ध केले आहे की तो हलवू शकतो. त्याने इतक्या लवकर खोली ओलांडली की विल्सन आश्चर्याने थांबला.
  निकने त्या तरुणाला दोन छत-उंच बुककेसच्या मधोमध असलेल्या अल्कोव्हमध्ये ढकलले आणि विल्हेल्मिनाला त्याच्या बोटाने सेफ्टी लॉक झटकून त्याच्या हातात जोर दिला. "ती शूट करायला तयार आहे. सावध राहा."
  त्याने मॉरिसला पाहिले, संकोचतेने पण सावधपणे ते जमिनीकडे धरून एक छोटी मशीनगन काढ. विल्सन कार्यालयाच्या मध्यभागी उभा होता, तागातील एक कोलोसस: "शूटिंग प्रतिबंधित आहे, यँकी. जर तुम्ही या देशात कुणालाही गोळी घातली तर तुम्ही स्वतःला फाशी द्याल."
  निक गसपासून चार पावले दूर गेला. "हे तुमच्यावर अवलंबून आहे, बक्को. मॉरिसने काय पकडले आहे - एक स्प्रे गन?"
  "मुलांनो, शूट करू नका," विल्सनने पुनरावृत्ती केली आणि निकवर उडी मारली.
  भरपूर जागा होती. काटेकोरपणे प्रायोगिक असलेल्या डाव्या झिपरने नाकात मोठ्या माणसाला मारण्यापूर्वी विल्सन कार्यक्षमतेने आणि संयमाने त्याच्या मागे जात असताना निकने पेडल सोडले आणि चकमा दिला.
  त्याला प्रत्युत्तरात मिळालेला डावा फटका वेगवान, अचूक होता आणि तो घसरला नसता तर त्याचे दात मोकळे झाले असते. त्याने त्याच्या डाव्या कानाची कातडी फाडली कारण त्याने त्याचा दुसरा डावा कान मोठ्या माणसाच्या बरगड्यांवर लावला आणि उडी मारली. त्याला असे वाटले की त्याने चामड्याच्या उडी मारणाऱ्या घोड्याला धक्का दिला आहे, परंतु त्याला वाटले की त्याने विल्सनला चकवा मारताना पाहिले. त्याने पाहिले की मोठ्या माणसाने योग्यरित्या सुरुवात केली - नंतर दुसऱ्याने त्याचा तोल राखून आगाऊ पुढे जाण्याचा निर्णय घेतला तेव्हा धक्का बसला. विल्सन जवळच होता. निक मागे वळून म्हणाला, "क्वीन्सबेरी रुल्स?"
  "नक्कीच, यांकी. जर तू फसवणूक करत नसेल तर. तू नकोच. मला सगळे खेळ माहित आहेत."
  विल्सनने बॉक्सिंग, जबर आणि डावे पंच करून हे सिद्ध केले, काहींनी निकचे हात आणि मुठी उसळली, तर काहींनी निक पॅरी किंवा ब्लॉक केले म्हणून खेचले. ते कोंबड्यासारखे प्रदक्षिणा घालत होते. लेफ्टीजच्या पुढे गेल्याने गस बॉयडच्या चकित झालेल्या चेहऱ्यावर एक काजळी आली. मॉरिसची तपकिरी वैशिष्ट्ये अभिव्यक्तीहीन होती, परंतु त्याचा डावा हात - ज्याने पिस्तूल धरले नाही - प्रत्येक वार फेकल्यावर सहानुभूतीने चिकटून राहिले.
  निकला वाटले की त्याला एक संधी आहे जेव्हा डाव्या बाजूची किक त्याच्या काखेतून खाली वाकली. त्याने त्याच्या उजव्या टाचातून वाफ एका कडक उजव्या पोस्टमध्ये उडवली, अचूकपणे राक्षसाच्या जबड्याच्या बिंदूकडे लक्ष वेधले - आणि विल्सन त्याच्या डोक्याच्या उजव्या बाजूला आत घुसल्याने त्याचा तोल गेला. डाव्या आणि उजव्या बाजूने निकाच्या बरगड्यांमध्ये चापट मारल्या जातात. त्याला मागे जाण्याचे धाडस झाले नाही आणि क्रूर प्रहारांपासून स्वतःचे संरक्षण करण्यासाठी तो हात आत घालू शकला नाही. त्याने पछाडले, कुस्ती केली, फिरवले आणि वळले आणि त्याच्या प्रतिस्पर्ध्याला शिक्षा करणारे हात बांधेपर्यंत ढकलले. त्याने फायदा मिळवला, ढकलले आणि पटकन दूर खेचले.
  तो डावीकडे उतरण्यापूर्वीच त्याने जे केले ते चुकीचे आहे हे त्याला माहीत होते. बाहेर जाणारा धक्का ओलांडत असताना त्याची उजवी बाजू सरळ दृष्टीस पडली आणि त्याला मारणाऱ्या मेंढ्याप्रमाणे तोंडावर आपटले. त्याने डावीकडे धक्का मारला आणि अदृश्य होण्याचा प्रयत्न केला, परंतु त्याच्या चेहऱ्याच्या मागे हटण्यापेक्षा मूठ खूप वेगवान होती. त्याने मागे पाऊल टाकले, कार्पेटवर त्याची टाच पकडली, आणखी एक पाय वर चढला आणि बुककेसवर धडकला ज्याने खोली हादरली. तुटलेल्या कपाटांच्या आणि पडत्या पुस्तकांच्या ढिगाऱ्यात तो पडला. जरी तो गुंडाळला आणि पुढे आणि वरच्या दिशेने उसळला, एखाद्या कुस्तीपटूसारखा बरा झाला, तरीही आवाज मजल्यापर्यंत घसरला.
  सध्या! निकने हात दुखावले. तो पुढे गेला, डोळ्यांजवळ एक लांब डावीकडे भिरकावला, उजवीकडे फासळ्यांकडे थोडासा फेकला आणि आनंद वाटला जेव्हा त्याच्या स्वतःच्या अर्ध्या हुकने उजव्या बाजूने विल्सनला आश्चर्यचकित केले कारण ते त्याच्या खांद्यावर सरकले आणि त्याच्या गालावर जोरदार आदळले. विल्सनला त्याचा उजवा पाय वेळेत बाहेर काढता आला नाही. तो खाली कोसळलेल्या पुतळ्यासारखा बाजूला सरकला, एक अडखळत पाऊल उचलले आणि दोन खिडक्यांमधील टेबलावर कोसळले. टेबलचे पाय तुटले आणि भव्य फुलांचा एक मोठा, स्क्वॅट फुलदाणी दहा फूट उडून मोठ्या टेबलावर कोसळली. मॅगझिन, ॲशट्रे, ट्रे आणि पाण्याचे डिकेंटर मोठ्या माणसाच्या लडबडणाऱ्या शरीराखाली गडगडले.
  तो गुंडाळला, त्याच्या खाली हात ठेवले आणि उडी मारली.
  त्यानंतर हाणामारी सुरू झाली.
  अध्याय तिसरा
  जर तुम्ही दोन चांगल्या मोठ्या माणसांना "निष्टपणे" लढताना पाहिले नसेल, तर मुठ मारण्याबद्दल तुमच्या मनात बरेच गैरसमज आहेत. टेलिव्हिजनवर स्टेज केलेली गुंडगिरी दिशाभूल करणारी आहे. हे असुरक्षित वार माणसाचा जबडा मोडू शकतात, परंतु प्रत्यक्षात ते क्वचितच उतरतात. टीव्ही मारामारी एक शोषक ठोसा एक नृत्यनाट्य आहेत.
  उघड्या मुठी असलेल्या वृद्ध मुलांनी पन्नास फेऱ्या मारल्या, चार तास लढले, कारण आधी तुम्ही स्वतःची काळजी घ्यायला शिका. ते आपोआप होते. आणि जर तुम्ही काही मिनिटे जगू शकलात, तर तुमच्या प्रतिस्पर्ध्याला धक्का बसेल आणि तुम्ही दोघेही तुमचे बाहू भडकत असाल. हे असे घडते की दोन बॅटरिंग मेंढे एकमेकांवर पडतात. अनौपचारिक विक्रम एका अज्ञात इंग्रज आणि अमेरिकन खलाशाने सेट केला आहे ज्याने सेंट जॉन्स, न्यूफाउंडलँडमधील एका चीनी कॅफेमध्ये सात तास लढा दिला. वेळ नाही. काढा.
  पुढील वीस मिनिटांत निकला हे थोडक्यात आठवले कारण तो आणि विल्सन ऑफिसच्या एका टोकापासून दुसऱ्या टोकापर्यंत भांडत होते.
  
  
  
  
  त्यांनी एकमेकांना मारहाण केली. त्यांनी वेगळे केले आणि लांब पल्ल्याच्या वारांची देवाणघेवाण केली. त्यांनी पकडले, धडपडले आणि खेचले. प्रत्येक व्यक्तीने फर्निचरचा एक भाग शस्त्र म्हणून वापरण्याच्या डझनभर संधी गमावल्या आहेत. एके दिवशी, विल्सनने निकला फेमरच्या बेल्टच्या खाली मारले आणि लगेच म्हणाला, जरी त्याने हे शब्द फुगवले: "माफ करा - मी घसरलो."
  त्यांनी एक खिडकी टेबल, चार हलक्या खुर्च्या, एक खजिना साइडबोर्ड, दोन टोके टेबल, एक व्हॉईस रेकॉर्डर, एक डेस्कटॉप संगणक आणि एक लहान बार सेट केला. विल्सनचे डेस्क त्याच्या मागे असलेल्या वर्कबेंचवर दाबले गेले होते. दोघांचेही जॅकेट फाटले होते. विल्सनला त्याच्या डाव्या डोळ्याच्या वरच्या कटातून रक्तस्त्राव होत होता आणि रक्ताचे थेंब त्याच्या गालावरून वाहत होते आणि ढिगाऱ्यावर पसरले होते.
  निकने त्या डोळ्यावर काम केले, नजरेने आणि स्क्रॅपिंग प्रहाराने जखम उघडली, ज्यामुळे स्वतःचे अतिरिक्त नुकसान झाले. त्याचा उजवा हात रक्ताने लाल झाला होता. त्याचे हृदय दुखत होते, आणि त्याचे कान त्याच्या कवटीला मारल्यापासून अप्रियपणे आवाज करत होते. त्याने विल्सनचे डोके इकडून तिकडे हलताना पाहिले, पण त्या प्रचंड मुठी येतच राहिल्या - ते मंद वाटत होते, पण ते आले. त्याने एकाला पाठीमागून ठोठावले. पुन्हा डोळ्यांत. ग्रेड.
  ते दोघेही विल्सनच्या रक्ताच्या थारोळ्यात पडले आणि एकमेकांना चिकटले, नेत्रगोलक ते नेत्रगोलक, इतका जोरात श्वास घेत त्यांनी जवळजवळ एकमेकांना तोंडातून पुन्हा जिवंत केले. विल्सन डोळ्यातून रक्त साफ करण्यासाठी डोळे मिचकावत राहिला. निकने त्याच्या दुखत असलेल्या आघाडीच्या हातात जिवापाड ताकद गोळा केली. त्यांनी एकमेकांचे बायसेप्स पकडले आणि पुन्हा एकमेकांकडे पाहिले. निकला वाटले की विल्सनने त्याच थकलेल्या आशेने आपली उर्वरीत शक्ती एकत्र केली आहे ज्यामुळे त्याच्या स्वतःच्या सुन्न स्नायूंवर ताण आला होता.
  त्यांचे डोळे असे म्हणत होते, “आपण इथे काय करतोय?
  निक श्वास घेत म्हणाला, "ते... वाईट... कट."
  विल्सनने होकार दिला, प्रथमच याबद्दल विचार केला. त्याचा वारा शिट्टी वाजून खाली मेला. त्याने श्वास घेतला, "हो... अंदाज... चांगलं... दुरुस्त करा...."
  "जोपर्यंत...तुम्हाला...खराब...दाग नाही."
  "हो... घृणास्पद... कॉलिंग... ड्रॉइंग?"
  "किंवा... गोल... एक."
  निकच्या हाताची शक्तिशाली पकड शिथिल झाली. त्याने आराम केला, मागे पाऊल ठेवले आणि त्याच्या पायावर उठणारा तो पहिला होता. त्याला वाटले की तो टेबलापर्यंत कधीच पोहोचणार नाही, म्हणून त्याने ते बनवले आणि डोके खाली करून त्यावर बसला. विल्सन त्याच्या पाठीशी भिंतीवर कोसळला.
  गस आणि मॉरिसने दोन लाजाळू शाळकरी मुलांप्रमाणे एकमेकांकडे पाहिले. मारहाण झालेल्या पुरुषांच्या वेदनादायक श्वासोच्छवास आणि उच्छवास वगळता कार्यालयात एक मिनिटापेक्षा जास्त काळ शांतता होती.
  निकने दातांवर जीभ फिरवली. ते सर्व तेथे होते. त्याच्या तोंडाचा आतील भाग वाईटरित्या कापला गेला होता, त्याचे ओठ लवकरच गळत होते. दोघांचे डोळे काळे असावेत.
  विल्सन त्याच्या पायावर उभा राहिला आणि गोंधळून बाहेर पाहत उभा राहिला. "मॉरिस, मिस्टर ग्रांट बाथ दाखवा."
  निकला खोलीतून बाहेर काढले आणि ते कॉरिडॉरच्या काही पायऱ्या उतरले. त्याने एक बेसिन थंड पाण्याने भरले आणि त्याचा धडधडणारा चेहरा त्यात बुडवला. दारावर टकटक झाली आणि गुस आत आला, विल्हेल्मिना आणि ह्यूगो घेऊन, निकच्या हातावर म्यानातून हललेला पातळ चाकू. "तू ठीक आहेस ना?"
  "नक्कीच."
  "जी. अँडी, मला माहीत नव्हते. तो बदलला आहे."
  "मला असे वाटत नाही. सर्व काही बदलले आहे. त्याच्याकडे त्याच्या सर्व सोन्याचे मुख्य आउटलेट आहे - जर त्याच्याकडे खूप काही असेल, जसे आपण विचार करतो - त्यामुळे त्याला आता आमची गरज नाही."
  निकने अधिक पाणी भरले, पुन्हा डोके बुडवले आणि जाड पांढऱ्या टॉवेलने स्वतःला वाळवले. गुसने शस्त्र बाहेर काढले. "मी तुला ओळखत नव्हतो - मी हे आणले."
  निकने विल्हेल्मिनाला त्याच्या शर्टाखालील कमरपट्ट्यात अडकवले आणि ह्यूगो घातला. "मला त्यांची गरज भासेल. हा एक उग्र देश आहे."
  "पण... प्रथा..."
  "आम्ही आतापर्यंत चांगली कामगिरी करत आहोत. विल्सन कसा आहे?"
  "मॉरिस त्याला दुसऱ्या बाथरूममध्ये घेऊन गेला."
  "चला इथून निघू."
  "ठीक आहे." पण गस मागे राहू शकला नाही. "अँडी, मला तुला सांगायचे आहे. विल्सनकडे खूप सोने आहे. मी त्याच्याकडून आधी विकत घेतले आहे."
  "मग तुमच्याकडे मार्ग आहे का?"
  "ते फक्त एक चतुर्थांश बार होते. मी ते बेरूतमध्ये विकले होते."
  "पण ते तिथे जास्त पैसे देत नाहीत."
  "त्याने ते मला तीस डॉलर प्रति औंसला विकले."
  "अरे." निकला चक्कर आली. तेव्हा विल्सनकडे इतके सोने होते की तो ते योग्य किंमतीला विकण्यास तयार होता, परंतु आता त्याने एकतर स्त्रोत गमावला होता किंवा ते बाजारात आणण्याची एक समाधानकारक पद्धत विकसित केली होती.
  ते निघाले आणि कॉरिडॉरच्या खाली हॉल आणि प्रवेशद्वाराकडे गेले. "लेडीज" चिन्हांकित उघड्या दरवाजातून जाताना विल्सनने हाक मारली, "हो, ग्रँट."
  निकने थांबून सावधपणे आत पाहिले. "हो? डोळा कसा आहे?"
  "ठीक आहे." पट्टीच्या खालून अजूनही रक्त वाहत होते. "तुला बरे वाटत आहे का?"
  "नाही. मला बुलडोझरने मारल्यासारखे वाटते."
  विल्सन दाराकडे गेला आणि त्याच्या सुजलेल्या ओठांवरून हसला. "यार, मी तुला काँगोमध्ये वापरू शकतो. लुगर कसा बाहेर आला?"
  "ते मला सांगतात आफ्रिका धोकादायक आहे."
  "असू शकते."
  निकने त्या माणसाकडे काळजीपूर्वक पाहिले. त्यात पुष्कळ अहंकार आणि आत्म-शंका गुंतलेली होती, तसेच एकटेपणाचा आणखी एक भाग होता जो मजबूत लोक स्वतःभोवती निर्माण करतात जेव्हा ते डोके खाली ठेवू शकत नाहीत आणि कमी लोकांचे ऐकू शकत नाहीत. ते त्यांचे बेट मुख्यपासून वेगळे बनवतात आणि त्यांच्या वेगळेपणाबद्दल आश्चर्यचकित होतात.
  निकने त्याचे शब्द काळजीपूर्वक निवडले. "कोणताही गुन्हा नाही. मी फक्त डॉलर कमवायचा प्रयत्न करत होतो. मला यायला नको होते. तू मला ओळखत नाहीस, आणि सावधगिरी बाळगल्याबद्दल मी तुला दोष देत नाही. गस म्हणाला हे सर्व खरे आहे...
  
  
  
  
  
  “त्याला बॉयडला मूर्ख टोपी घालणे आवडत नाही, परंतु आता प्रत्येक छाप महत्त्वाचा आहे.
  "तुमच्याकडे खरंच एक ओळ आहे का?"
  "कलकत्ता."
  "साहेब सन्या?"
  "त्याचे मित्र गोहन आणि मुक्त आहेत." निकने भारतातील दोन आघाडीच्या काळ्या बाजारातील सोने ऑपरेटरची नावे दिली.
  "मी बघतो. इशारा घ्या. थोडा वेळ विसरून जा. सर्व काही बदलते."
  "हो. किमती वाढतच आहेत. कदाचित मी टेलर-हिल-बोरमन मायनिंगशी संपर्क साधू शकेन. मला ऐकू येतंय की ते व्यस्त आहेत. तुम्ही माझ्याशी संपर्क साधू शकता किंवा परिचय करून देऊ शकता का?"
  विल्सनची चांगली नजर विस्फारली. "अनुदान, माझे ऐका. तू इंटरपोलचा गुप्तहेर नाहीस. त्यांच्याकडे लुगर्स नाहीत आणि ते लढू शकत नाहीत, मला वाटते की मला तुझा नंबर मिळाला आहे. सोने विसरा. किमान रोडेशियामध्ये. आणि दूर राहा. THB."
  "का? तुला त्यांची सगळी उत्पादने हवी आहेत का?"
  त्याचे फाटलेले गाल दात घासताना विल्सन हसला. निकला माहित आहे की या उत्तराने "अँडी ग्रँट" च्या त्याच्या मूल्यांकनाची पुष्टी केली आहे असे त्याला वाटते. विल्सनने आपले संपूर्ण आयुष्य आपल्यासाठी किंवा आपल्या विरुद्ध पांढऱ्या आणि काळ्यापेक्षा वेगळ्या जगात जगले. तो एक अहंकारी होता, त्याला सामान्य आणि उदात्त मानले आणि त्यासाठी कोणाचाही निषेध केला नाही.
  मोठ्या माणसाच्या हास्याने दार भरून आले. "मला वाटते की तुम्ही गोल्डन टस्कबद्दल ऐकले असेल आणि ते फक्त अनुभवू शकता. किंवा तुम्ही ते फक्त पाहू शकत नाही का? बुंधा ओलांडताना. इतका मोठा आहे की प्रत्येकाला वाहून नेण्यासाठी सहा काळे लागतात? देवाने, तुम्ही त्याबद्दल विचार करा. थोडेसे आणि तुम्ही जवळजवळ त्यांचा स्वाद घेऊ शकता, नाही का?"
  "मी गोल्डन टस्कबद्दल कधीच ऐकले नाही," निकने उत्तर दिले, "पण तुम्ही छान चित्र काढले आहे. मी ते कुठे शोधू?"
  "तुम्ही करू शकत नाही. ही एक परीकथा आहे. सोन्याला घाम फुटला - आणि ते काय म्हणतात ते काय आहे. किमान आत्ता तरी," विल्सनचा चेहरा उंचावला, त्याचे ओठ सुजले. तथापि, तो अजूनही हसण्यात यशस्वी झाला आणि निकला समजले की त्याने पहिल्यांदाच त्याला हसताना पाहिले होते.
  "मी तुझ्यासारखा दिसतो का?" - निकने विचारले.
  "मला तसं वाटतं. त्यांना कळेल की तुम्ही काहीतरी करत आहात. तुम्ही तुमच्या कमरेभोवती पॅन्टी घालून व्यवसाय करत आहात ही लाजिरवाणी गोष्ट आहे, ग्रँट. तुम्ही इथे काही शोधत परत आलात तर मला भेटायला या."
  "दुसऱ्या फेरीसाठी? मला वाटत नाही की मी त्यापूर्वी करू शकेन."
  विल्सनला गर्भित प्रशंसा आवडली. "नाही - जिथे आपण साधने वापरतो. डु-डु-डु-डु-डु-ब्रर-आर-आर-आर- अशी साधने." त्याने मोठ्या-कॅलिबर आणि हलक्या मशीन गनचे उत्तम प्रकारे अनुकरण केले. "आम्ही त्यांचा थोडासा वापर केला आहे आणि आम्हाला त्यांचा अधिक वापर करावा लागेल. तुम्ही पहिल्या संघात असाल."
  "रोखसाठी? मी रोमँटिक नाही."
  "अर्थात - जरी माझ्या बाबतीत -" तो थांबला, निकचा अभ्यास करत होता. "बरं, तू गोरा माणूस आहेस. तुला देशाचा अजून थोडा भाग पाहिल्यावर समजेल."
  "मला आश्चर्य वाटते की मी करू का?" निकने उत्तर दिले. "सर्वांसाठी धन्यवाद."
  
  
  * * *
  
  
  उजळलेल्या लँडस्केपमधून गस सॅलिस्बरीच्या जवळ आला तेव्हा त्याने माफी मागितली. "मला भीती वाटली, अँडी. मी एकटाच जायला हवा होता किंवा फोनवर तपासायला हवा होता. मागच्या वेळी तो सहकार्य करणारा आणि भविष्यासाठी आश्वासनांनी भरलेला होता. यार, तो काही कचरा होता. तू प्रो होतास का?"
  निकला माहित होते की प्रशंसा एक प्रकारची बटरी होती, परंतु त्या व्यक्तीला त्याचा अर्थ चांगला होता. "कोणतीही हानी झाली नाही, गस. जर त्याचे सध्याचे चॅनेल बंद पडले तर तो लवकरच आमच्याकडे येईल, पण ते शक्य नाही. सध्याच्या परिस्थितीत तो खूप आनंदी आहे. नाही, मी कॉलेजमध्ये प्रो नव्हतो."
  "अजून थोडं! आणि त्याने मला मारलं असतं."
  "तुम्ही त्याच्याशी गडबड करू नका. विल्सन हा तत्त्वांचा मोठा मुलगा आहे. तो प्रामाणिकपणे लढतो. तो लोकांना मारतो जेव्हा तत्त्व बरोबर असते, जसे तो पाहतो."
  "मला... समजलं नाही..."
  "तो भाडोत्री होता, नाही का? ही पोरं देशींना हात लावल्यावर कशी वागतात ते तुला माहीत आहे."
  गसने स्टीयरिंग व्हीलवर आपले हात पकडले आणि विचारपूर्वक म्हणाला, "मी ऐकले आहे. तुम्हाला असे वाटत नाही की ॲलनसारखा माणूस त्यांना खाली पाडेल."
  "तुम्हाला चांगले माहीत आहे. हा जुना, जुना पॅटर्न आहे. शनिवारी आईला भेट द्या, रविवारी चर्च करा आणि सोमवारी बॉम्ब फोडा. जेव्हा तुम्ही ते स्वतःशी जुळवून घेण्याचा प्रयत्न करता तेव्हा तुमच्या डोक्यात घट्ट गाठ पडते. कनेक्शन आणि रिले तिथे धूर निघू लागतो आणि जळू लागतो." "या गोल्डन टस्कचे काय? तुम्ही त्यांच्याबद्दल कधी ऐकले आहे का?"
  गसने खांदे उडवले. "मागील वेळी मी इथे असताना सोन्याच्या तुकड्यांच्या शिपमेंटबद्दल एक कथा होती जी रेल्वेने आणि बेरूतमधून मंजूरी टाळण्यासाठी पाठवली गेली होती. रोडेशिया हेराल्डमध्ये एक लेख होता ज्यामध्ये ते असे टाकले गेले होते का आणि पांढरे रंगवले गेले होते किंवा नाही याबद्दल बोलले होते. झिम्बाब्वेच्या जुन्या अवशेषांमध्ये सापडले आणि गायब झाले. ही सोलोमन आणि शेबाच्या राणीची जुनी मिथक आहे.
  "कथा खरी होती असे तुम्हाला वाटते का?"
  "नाही. मी भारतात असताना, ज्यांना माहित असायला हवे होते त्यांच्याशी मी याबद्दल चर्चा केली. ते म्हणाले की बरेच सोने रोडेशियातून येत आहे, परंतु ते सर्व चारशे औंस बारमध्ये होते."
  जेव्हा ते मेइकल्स हॉटेलमध्ये पोहोचले तेव्हा निक बाजूच्या प्रवेशद्वारातून घसरला आणि त्याच्या खोलीत गेला. त्याने थंड आणि गरम आंघोळ केली, अल्कोहोलने हलके चोळले आणि डुलकी घेतली. त्याच्या बरगड्यांना दुखापत झाली, परंतु फ्रॅक्चर दर्शविणारी कोणतीही तीक्ष्ण वेदना त्याला आढळली नाही. सहा वाजता त्याने काळजीपूर्वक कपडे घातले आणि जेव्हा गुसने त्याला बोलावले तेव्हा त्याने विकत घेतलेला आय पेंट वापरला. हे काहींसाठी काम करत होते, परंतु पूर्ण-लांबीच्या आरशाने त्याला सांगितले की तो कठोर लढाईनंतर अतिशय सुंदर पोशाख केलेल्या समुद्री डाकूसारखा दिसत होता. त्याने खांदे उडवले, प्रकाश बंद केला आणि कॉकटेल बारमध्ये गसचा पाठलाग केला.
  त्याचे अभ्यागत निघून गेल्यानंतर, ॲलन विल्सनने मॉरिसचे कार्यालय वापरले तर त्याचे अर्धा डझन कर्मचारी त्याच्या उपचारांवर काम करत होते.
  
  
  
  
  
  त्याने छुप्या कॅमेऱ्याने निकची काढलेली तीन छायाचित्रे तपासली.
  "वाईट नाही. ते वेगवेगळ्या कोनातून त्याचा चेहरा दाखवतात. देवाच्या नावाने, तो बलवान आहे. आम्ही त्याचा कधीतरी वापर करू शकू." त्याने लिफाफ्यात प्रिंट्स टाकल्या. "हरमनला त्यांना माईक बोहरकडे पोहोचवू द्या."
  मॉरिसने लिफाफा घेतला, ऑफिसेस आणि वेअरहाऊसच्या कॉम्प्लेक्समधून प्लांटच्या मागील बाजूस असलेल्या कंट्रोल रूममध्ये गेला आणि विल्सनची ऑर्डर दिली. समोरच्या ऑफिसकडे हळू हळू चालत असताना त्याच्या पातळ, काळ्याभोर चेहऱ्यावर समाधानाचे भाव होते. विल्सन आदेशांचे पालन करतात; सोने खरेदी करण्यास इच्छुक असलेल्या कोणाचाही फोटो ताबडतोब काढा आणि बोरला पाठवा. माईक बोर हे टेलर-हिल-बोरेमनचे अध्यक्ष होते आणि त्यांना काही तात्पुरत्या अडचणी आल्या ज्यामुळे त्यांना ॲलन विल्सनचे अनुसरण करण्यास भाग पाडले. मॉरिस कंट्रोल नेटवर्कचा भाग होता. विल्सनला पाहण्यासाठी त्याला महिन्याला $1,000 मिळत होते आणि ते पुढे चालू ठेवण्याचा त्यांचा हेतू होता.
  * * *
  ज्या वेळेस निकने आपला काळेभोर डोळे मेकअपने झाकले होते, त्या वेळी हर्मन ड्यूसेनने टेलर-हिल-बोरेमन मायनिंग विमानतळाकडे अत्यंत सावधपणे जाण्यास सुरुवात केली. महाकाय स्थापनेला लष्करी संशोधनासाठी नो-गो झोन म्हणून वर्गीकृत करण्यात आले होते, त्याच्या वर चाळीस चौरस मैल संरक्षित हवाई क्षेत्र आहे. सॅलिसबरी येथून उड्डाण करण्यापूर्वी, कडक उन्हात VFR उड्डाण करण्यापूर्वी, हर्मनने रोडेशियन एअर फोर्स कंट्रोल आणि ऱ्होडेशियन एअर पोलिसांना कॉल केला. प्रतिबंधित क्षेत्राजवळ जाऊन, त्याने त्याचे स्थान आणि दिशेने रेडिओ केला आणि स्टेशन कंट्रोलरकडून पुढील मंजुरी घेतली.
  हरमनने आपले कर्तव्य चोख बजावले. त्याला बहुतेक एअरलाइन पायलटांपेक्षा जास्त पैसे दिले गेले आणि त्याला अस्पष्ट भावना होती की त्याला रोडेशिया आणि THB बद्दल सहानुभूती आहे. कोणी म्हणू शकतो की संपूर्ण जग त्यांच्या विरोधात होते, जसे एकेकाळी जग जर्मनीच्या विरोधात होते. हे विचित्र होते की जेव्हा तुम्ही कठोर परिश्रम केले आणि तुमचे कर्तव्य केले तेव्हा लोक तुम्हाला विनाकारण नापसंत वाटू लागले. हे स्पष्ट होते की THB ने सोन्याच्या अवाढव्य ठेवी शोधल्या होत्या. ठीक आहे! त्यांच्यासाठी चांगले, रोडेशियासाठी चांगले, हरमनसाठी चांगले.
  त्याने लँडिंगचा पहिला टप्पा मूळ रहिवाशांच्या निकृष्ट झोपड्यांवरून उड्डाण करून सुरू केला, त्यांच्या संरक्षक भिंतींमधील बॉक्समध्ये तपकिरी संगमरवरी पॅक केले. एका खाणीपासून मूळ रहिवाशांच्या प्रदेशापर्यंतच्या रस्त्याच्या कडेला काटेरी तारांच्या लांब सापासारख्या चौक्या, घोड्यावर आणि जीपमधून लोक पहारा देतात.
  हर्मनने पहिले वळण नव्वद अंशांवर, एअरस्पीडवर, आरपीएमवर, उतरण्याच्या दराने, हेडिंगच्या काही अंशात केले. कदाचित क्रॅमकिन, वरिष्ठ पायलट, पाहत होता, कदाचित नसेल. हा मुद्दा नाही, तुम्ही तुमचे काम स्वतःला समर्पणाने पूर्ण केले आहे आणि - कशासाठी? हे एकेकाळी त्याचे वडील, कठोर आणि निष्पक्ष होते या वस्तुस्थितीबद्दल हर्मन अनेकदा गोंधळून गेला. मग हवाई दल - तो अजूनही प्रजासत्ताकांच्या साठ्यात होता - मग बेमेक्स ऑइल एक्सप्लोरेशन कंपनी; जेव्हा तरुण फर्म दिवाळखोर झाली तेव्हा तो खरोखरच दु:खी झाला होता. त्यांनी ब्रिटीश आणि अमेरिकन लोकांना त्यांचे पैसे आणि कनेक्शनच्या अपयशासाठी जबाबदार धरले.
  त्याने अंतिम वळण घेतले आणि तो तिसऱ्या पिवळ्या रनवेच्या पट्टीवर नक्की उतरेल आणि पंखाप्रमाणे उतरेल हे पाहून आनंद झाला. त्याला चिनी लोकांची आशा होती. सी कलगन छान दिसत होता. खरा मेंदू असलेला असा देखणा सैतान, त्याला अधिक चांगल्या प्रकारे जाणून घेणे चांगले होईल. जर तो चिनी दिसत नसेल तर तुम्हाला वाटेल की तो जर्मन आहे - इतका शांत, सावध आणि पद्धतशीर. अर्थात, त्याच्या शर्यतीने काही फरक पडला नाही - जर हर्मनला खरोखरच अभिमान वाटला असेल तर ती त्याची मुक्त मनाची गोष्ट होती. येथेच हिटलरने सर्व बारकावे असूनही चूक केली. हर्मनला हे स्वतःच कळले आणि त्याला त्याच्या अंतर्दृष्टीचा अभिमान वाटला.
  क्रूमॅनने त्याला पिवळा स्टाफ हलवत केबलच्या दिशेने नेले. हरमन जागीच थांबला आणि सी कलगन आणि अपंग वृद्धाला फील्ड कंट्रोलच्या छताखाली वाट पाहत आनंद झाला. तो त्याला एक अपंग म्हातारा माणूस समजत असे कारण तो सहसा बसलेल्या इलेक्ट्रिक कार्टवर प्रवास करत असे, परंतु त्याच्या शरीरात फारशी चूक नव्हती आणि त्याच्या मनात किंवा जिभेत नक्कीच काही कमी नव्हते. त्याच्याकडे एक कृत्रिम हात होता आणि त्याने एक मोठा आयपॅच घातला होता, परंतु तो चालत असतानाही - लंगडा - तो बोलत होता तितक्याच निर्णायकपणे हलला. त्याचे नाव माईक बोहर होते, परंतु हरमनला खात्री होती की एकदा त्याचे वेगळे नाव असेल, कदाचित जर्मनीमध्ये, परंतु त्याबद्दल विचार न केलेला बरा.
  हरमनने त्या दोघांसमोर थांबून लिफाफा कार्टकडे दिला. "शुभ संध्याकाळ, मि. कुलगन - मि. बोर. मि. विल्सन यांनी हे तुला पाठवले आहे."
  शी हरमनकडे हसले. "उत्तम उतरणे, पाहून छान आहे. श्री क्रुमकिनला कळवा. मला वाटते की तो तुम्हाला सकाळी काही कर्मचाऱ्यांसह परत हवा आहे."
  हरमनने सलाम न करण्याचा निर्णय घेतला, पण लक्ष दिले, वाकून ऑफिसमध्ये प्रवेश केला. बोहरने विचारपूर्वक ॲल्युमिनियमच्या आर्मरेस्टवरील छायाचित्रे टॅप केली. "अँड्र्यू ग्रँट," तो हळूवारपणे म्हणाला. "अनेक नावांचा माणूस."
  "तुम्ही आणि हेनरिक याआधी भेटलात तोच तो आहे का?"
  "हो." बोहरने त्याला छायाचित्रे दिली. "हा चेहरा कधीही विसरू नका - जोपर्यंत आम्ही त्याला संपवले नाही तोपर्यंत. विल्सनला कॉल करा आणि त्याला चेतावणी द्या. त्याला कोणतीही कारवाई करू नका असे स्पष्टपणे आदेश द्या. आम्ही याला सामोरे जाऊ. कोणतीही चूक होऊ नये. चला - आपण हेनरिकशी बोलले पाहिजे."
  
  
  
  
  
  
  एका आलिशान सुसज्ज खोलीत बसून भिंत मागे सरकली आणि एका प्रशस्त अंगणाला जोडली गेली, बोर आणि हेनरिक शांतपणे बोलत होते आणि कालगनने कॉल केला. "त्यात काही शंका नाही. तुला मान्य आहे का?" - बोहरला विचारले.
  हेनरिक, सुमारे पंचावन्न वर्षांचा एक राखाडी केसांचा माणूस, जो एका खोल, फेस-उशीच्या खुर्चीतही लक्ष वेधून बसलेला दिसत होता, त्याने होकार दिला. "तो AXman आहे. मला वाटतं की तो शेवटी चुकीच्या जागेवर आदळला आहे. आमच्याकडे वेळेच्या आधीच माहिती आहे, म्हणून आम्ही योजना आखतो आणि नंतर स्ट्राइक करतो." त्याने एका छोट्या चपलाने हात जोडले. "आमच्यासाठी आश्चर्य."
  “आम्ही चुका करणार नाही,” बोहरने चीफ ऑफ स्टाफच्या रणनीतीची रूपरेषा ठरवण्याच्या मोजलेल्या स्वरात सांगितले. "आम्ही असे गृहीत धरतो की तो टूर ग्रुपसोबत वांकी येथे जाईल. त्याला त्याचे कव्हर म्हणून जे वाटते ते टिकवून ठेवण्यासाठी त्याने हे केले पाहिजे. इटालियन म्हणतात त्याप्रमाणे हे आमचे आदर्श स्ट्राइक स्थान आहे. झाडाच्या खोल खोलवर. आमच्याकडे एक आर्मर्ड ट्रक असेल. राखीव मध्ये हेलिकॉप्टर. हरमन वापरा, तो त्याच्या कारणासाठी समर्पित आहे, आणि क्रॉल एक बंदूकधारी म्हणून, तो एक उत्कृष्ट शॉट आहे - एका ध्रुवासाठी. रोडब्लॉक्स. एक संपूर्ण रणनीतिक योजना आणि नकाशा बनवा, हेनरिक. काही लोक म्हणतील की आम्ही वापरतो बग मारण्यासाठी हातोडा, पण त्यांना हा बग आमच्यासारखा माहित नाही, हं?"
  "हा एक बग आहे ज्याचा डंक आहे आणि त्याची त्वचा गिरगिटसारखी आहे. कमी लेखू नये." म्युलरच्या चेहऱ्यावर कटू आठवणींचा राग व्यक्त होत होता.
  "आम्हाला ती मिळवता आली तर आम्हाला अधिक माहिती हवी आहे, परंतु आमचे मुख्य उद्दिष्ट अँड्र्यू ग्रँटला एकदा आणि सर्वांसाठी नष्ट करणे हे आहे. त्याला ऑपरेशन किल द बग म्हणा. होय, चांगले नाव, हे आमचे मुख्य ध्येय राखण्यात आम्हाला मदत करेल.
  “किल द बीटल,” म्युलरने शब्दांचा आस्वाद घेत पुनरावृत्ती केली. "मला आवडते"
  "म्हणून," बोहर नावाचा माणूस पुढे म्हणाला, त्याच्या कृत्रिम हाताच्या धातूच्या अंदाजांवर ठिपके चिन्हांकित करत, "तो रोडेशियामध्ये का आहे? राजकीय मूल्यांकन? तो आपल्याला पुन्हा शोधत आहे का? त्यांना सोन्याच्या वाढत्या प्रवाहात रस आहे का? प्रदान करण्यात खूप आनंद झाला? कदाचित त्यांनी आमच्या सुव्यवस्थित बंदूकधारी यशस्वी झाल्याचे ऐकले असेल? किंवा कदाचित यापैकी काहीही नाही? मी सुचवितो की तुम्ही फॉस्टरला कळवा आणि सकाळी त्याला हरमनसोबत सॅलिसबरीला पाठवा. त्याला विल्सनशी बोलू द्या. त्याला स्पष्ट आदेश द्या - शोधा. त्याने फक्त बुद्धिमत्ता गोळा केली पाहिजे, आपल्या शिकारीला त्रास देण्यासाठी नाही."
  "तो ऑर्डर पाळतो," हेनरिक म्युलर मान्यतेने म्हणाला. "तुमची रणनीतिक योजना नेहमीप्रमाणेच उत्कृष्ट आहे."
  "धन्यवाद." म्युलरकडे एक चांगली नजर चमकली, परंतु कौतुकाबद्दल कृतज्ञता व्यक्त करतानाही तो एक थंड, निर्दयी देखावा होता, एखाद्या कोब्रासारखा, एखाद्या लक्ष्याकडे पाहत होता, तसेच थंडपणे संकुचित होताना, स्वार्थी सरपटणारा प्राणी होता.
  * * *
  निकने त्याला काय माहित नव्हते ते शोधून काढले - स्मार्ट ट्रॅव्हल एजंट, टूर ऑपरेटर आणि ट्रॅव्हल कॉन्ट्रॅक्टर त्यांच्या महत्त्वाच्या क्लायंटला कसे आनंदी ठेवतात. हॉटेलमध्ये कॉकटेलनंतर, इयान मास्टर्स आणि त्याच्या चार प्रतिष्ठित, आनंदी पुरुषांनी मुलींना दक्षिण आफ्रिकन क्लबमध्ये पार्टीसाठी नेले, एक सुंदर उष्णकटिबंधीय शैलीची इमारत, हिरवीगार हिरवाईने वसलेली, रंगीबेरंगी दिव्यांनी उजळलेली आणि झगमगत्या कारंज्यांनी ताजेतवाने.
  क्लबमध्ये, मुली, त्यांच्या रंगीबेरंगी पोशाखात चमकदार, डझनभर पुरुषांशी ओळख झाली. सर्व तरुण होते, आणि त्यापैकी बहुतेक देखणा होते, दोन गणवेशात होते, आणि चांगले उपाय म्हणून, दोन वृद्ध शहरवासी, ज्यापैकी एकाच्या टक्सिडोवर बरेच दागिने होते.
  डान्स फ्लोअरला लागून असलेल्या मुख्य जेवणाच्या खोलीच्या कोपऱ्यात एक लांबलचक टेबल पार्टीसाठी राखून ठेवलेला होता आणि त्यात स्वतःचा ओला बार होता. स्वतःची ओळख करून दिल्यानंतर आणि आनंददायी संभाषण केल्यानंतर, त्यांना प्लेस कार्ड सापडले ज्यावर प्रत्येक मुलगी चतुराईने दोन पुरुषांमध्ये बसली. निक आणि गुस टेबलच्या अगदी शेवटी शेजारी शेजारी दिसले.
  सीनियर एस्कॉर्टने बडबड केली, "इयान एक चांगला ऑपरेटर आहे. हे महिलांना खूप आवडते. त्यांनी तुझे आणि माझे पुरेसे पाहिले आहे."
  "त्याने लूटी कुठे ठेवली ते बघ. जुन्या सर हम्फ्रे कांडनच्या पुढे. इयानला माहीत आहे की ती व्हीआयपी आहे. मी त्याला सांगितले नाही."
  "कदाचित मॅनीने तिच्या वृद्ध माणसाचे क्रेडिट रेटिंग गोपनीय सल्ल्यानुसार पाठवले असेल."
  "ती हे शरीर हाताळू शकत नाही. ती मस्त दिसतेय, कदाचित त्याला अंदाज आला असेल." गस हसली. "काळजी करू नकोस, तुला तिच्यासोबत भरपूर वेळ मिळेल."
  "मी अलीकडे वेळ काढत नाहीये. पण रुथ चांगली कंपनी आहे. असो, मला बूटीची काळजी वाटते..."
  "काय! इतक्या लवकर नाही. फक्त तीन दिवस झाले आहेत - तुला जमलं नाही..."
  "तुम्हाला काय वाटते ते नाही. ती छान आहे. काहीतरी चूक आहे. जर आम्ही सोन्याच्या व्यवसायात जाणार आहोत, तर मी सुचवितो की आम्ही तिच्यावर लक्ष ठेवू."
  "शिकार! ती खरोखर धोकादायक आहे का... हेरगिरी..."
  "या मुलांना साहस कसे आवडते हे तुम्हाला माहिती आहे. बालवाडी हेरांचा वापर करून सीआयएला खूप त्रास झाला. सहसा ते पैशासाठी ते करतात, परंतु बूटीसारखी मुलगी ग्लॅमरसाठी जाऊ शकते. लिटिल मिस जेन बॉन्ड."
  गुसने वाईनचा एक लांब घोट घेतला. "व्वा, आता तू उल्लेख केलास, मी कपडे घालत असताना जे घडले त्याच्याशी ते जुळते. तिने फोन केला आणि सांगितले की ती उद्या सकाळी ग्रुपबरोबर जाणार नाही. असो, दुपारी खरेदीसाठी मोकळा वेळ. तिने कार भाड्याने घेतली आणि ती स्वतः चालते. मी तिला दाबण्याचा प्रयत्न केला आणि ती गुपचूप बोलली. म्हणाली की तिला मोटोरोशांग परिसरात कोणालातरी भेटायचे आहे. मी तिच्याशी बोलण्याचा प्रयत्न केला, पण अरेरे - जर त्यांच्याकडे साधन असेल तर ते काहीही करू शकतात, काहीही करू शकतात त्यांना हवे आहे, ती सेल्फ्रिजच्या सेल्फ-ड्राइव्ह कार्समधून कार घेते.
  
  
  
  "तिला मास्टर्समधून ते सहज मिळू शकले असते, नाही का?"
  "हो." गुसने फुसक्या आवाजाने विराम दिला, त्याचे डोळे आकुंचन पावले आणि विचारपूर्वक म्हणाले, "कदाचित तू तिच्याबद्दल बरोबर आहेस. मला वाटले की तिला त्यांच्यापैकी काही जणांसारखे स्वतंत्र व्हायचे आहे. ते स्वतःहून वागू शकतात हे तुला दाखवत आहे..."
  "तुम्ही सेल्फ्रिजशी संपर्क साधू शकता आणि मशीन आणि वितरण वेळेबद्दल विचारू शकता?"
  "त्यांच्याकडे रात्रीची खोली आहे. मला एक मिनिट द्या." त्याच्या चेहऱ्यावर किंचित उदास भाव घेऊन तो पाच मिनिटांनी परतला. "एक सिंगर कार. आठ वाजता हॉटेलमध्ये. तुम्ही बरोबर आहात असे दिसते. तिला वायरद्वारे कर्ज आणि परमिट मिळाले आहे. तिने आम्हाला याबद्दल का सांगितले नाही?"
  "कारस्थानाचा भाग, म्हातारा. संधी मिळेल तेव्हा, मास्टर्सना माझ्यासाठी सात वाजता हॉटेलमध्ये सेल्फ-ड्राइव्हची व्यवस्था करायला सांगा. तो त्या सिंगरसारखा वेगवान आहे याची खात्री करा."
  त्या संध्याकाळी, रोस्ट आणि मिठाईच्या दरम्यान, गुस निकला म्हणाला, "ठीक आहे. बीएमडब्ल्यू 1800 सात वाजता तुझ्यासाठी आहे. इयान वचन देतो की ते टिप-टॉप आकारात असेल."
  अकरानंतर निकने गुडनाईट म्हटले आणि क्लब सोडला. तो चुकणार नाही. प्रत्येकजण चांगला वेळ घालवत असल्याचे दिसत होते. जेवण उत्कृष्ट होते, वाइन भरपूर होते, आणि संगीत आनंददायी होते, रुथ क्रॉसमन एका धडाकेबाज सहकाऱ्यासोबत होता, जो मजा, मैत्री आणि धैर्य हे त्याचे मुख्य गुण होते.
  निक मेइकल्सकडे परतला, त्याचे दुखलेले शरीर पुन्हा गरम आणि थंड आंघोळीत भिजवले आणि त्याचे गियर तपासले. प्रत्येक वस्तू जागी असताना, तेल लावलेली, साफ केलेली, साबण लावलेली किंवा आवश्यकतेनुसार पॉलिश केल्यावर त्याला नेहमीच बरे वाटायचे. तुमच्या मनात किरकोळ शंका किंवा चिंता नसताना तुमचे मन जलद कार्य करत असल्याचे दिसते.
  त्याने त्याच्या खाकी मनी बेल्टमधून नोटांचे स्टॅक काढले आणि त्याऐवजी कॅडबरी चॉकलेट बारसारखे आकाराचे आणि गुंडाळलेले स्फोटक प्लास्टिकचे चार ब्लॉक्स लावले. यासह, त्याने आठ फ्यूज स्थापित केले जे सामान्यतः त्याच्या पाईप क्लीनरमध्ये आढळतात, ज्याची ओळख वायरच्या एका टोकाला सोल्डरच्या लहान थेंबांनी केली जाते. त्याने ट्रान्समीटरची छोटी बीप चालू केली, ज्याने सामान्य परिस्थितीत आठ किंवा दहा मैल अंतरावर सिग्नल दिला आणि त्याच्या वॉलेट-आकाराच्या ट्रान्झिस्टर रेडिओच्या दिशात्मक प्रतिसादाची नोंद केली. ट्रान्समीटरच्या दिशेने कडा, मजबूत सिग्नल ऑडिओ सिग्नलच्या दिशेने सपाट, सर्वात कमकुवत सिग्नल.
  तो वळला आणि कृतज्ञ होता की त्यांनी त्याला सहा वाजता कॉल करेपर्यंत कोणीही त्याला त्रास दिला नाही. त्याने हँग केल्यावर त्याचा प्रवासाचा अलार्म वाजला.
  वयाच्या सातव्या वर्षी, तो आदल्या रात्री पार्टीत गेलेल्या स्नायुयुक्त तरुणांपैकी एक जॉन पॅटनला भेटला. पॅटनने त्याला चावीचा एक सेट दिला आणि सकाळच्या कुरकुरीत हवेत चमकणाऱ्या निळ्या BMW कडे इशारा केला. "इंधन केले आणि तपासले, मिस्टर ग्रँट. मिस्टर मास्टर्स म्हणाले की तुम्हाला विशेषतः ते परिपूर्ण आकारात हवे आहे."
  "धन्यवाद, जॉन. काल रात्री चांगली पार्टी होती. तुमचा वेळ चांगला गेला का?"
  "उत्तम. छान ग्रुप आणलात. छान प्रवास करा."
  पॅटन घाईघाईने निघून गेला. निक किंचित हसला. पॅटनने "अद्भुत" म्हणजे काय ते डोळ्याच्या पापणीची चमक दाखवली नाही, परंतु तो जेनेट ओल्सनकडे झुकत होता आणि निक त्याला बऱ्यापैकी स्ट्राँग पिताना पाहू शकतो.
  निकने पुन्हा बीएमडब्ल्यू उभी केली, स्वतःचे नियंत्रण तपासले, ट्रंकची तपासणी केली आणि इंजिनची तपासणी केली. त्याने शक्य तितके सबफ्रेम तपासले आणि नंतर कारमध्ये दोष आहे की नाही हे पाहण्यासाठी रिसीव्हरचा वापर केला. कोणतेही विश्वासघातकी उत्सर्जन नव्हते. कार स्वच्छ आहे हे ठरवण्यापूर्वी त्याने संपूर्ण कारभोवती फिरले, त्याच्या विशेष सेटला मिळू शकणाऱ्या सर्व फ्रिक्वेन्सी स्कॅन केल्या. तो गुसच्या खोलीत गेला आणि सिनियर अटेंडंट दाढी करायला धावत असताना, त्याचे डोळे विस्फारलेले आणि बाथरूमच्या दिव्यांच्या प्रकाशात रक्ताच्या थारोळ्यात पडले. "मोठी रात्र," गुस म्हणाला. "तू हुशार होतास नाकारण्यात. व्वा! मी पाच वाजता निघालो."
  "तुम्ही निरोगी आयुष्य जगले पाहिजे. मी लवकर निघालो."
  गुसने निकच्या चेहऱ्याचा अभ्यास केला. "तो डोळा पेंटच्या खालीही काळा होतो. तू माझ्यासारखाच वाईट दिसतोस."
  "आंबट द्राक्षे. न्याहारी केल्यावर तुम्हाला बरे वाटेल. मला थोडी मदत लागेल. ती आल्यावर बुटीला तिच्या गाडीत घेऊन जा आणि नंतर तिला कोणत्या तरी बहाण्याने हॉटेलमध्ये घेऊन जा. त्यांनी जेवणासाठी एक क्रेट कसा लावला? आणि मग तिला ते घेण्यासाठी परत घेऊन जा. ते काय आहे ते तिला सांगू नका - तिला ते न मिळण्याचे काहीतरी कारण सापडेल किंवा तिने कदाचित आधीच ऑर्डर केले असेल."
  बहुतेक मुलींना नाश्ता करायला उशीर झाला होता. निक लॉबीत फिरला, रस्त्यावर नजर टाकली आणि ठीक आठ वाजता त्याला एका कोपऱ्याच्या जागेत क्रीम रंगाची सिंगर कार दिसली. पांढऱ्या जाकीट घातलेला एक तरुण हॉटेल आणि पब्लिक ॲड्रेस सिस्टीममध्ये मिस डेलॉन्ग नावाचा प्रवेश केला. खिडकीतून, निकने बूटी आणि गस टेबलवर डिलिव्हरी मॅनला भेटले आणि सिंगरकडे जाताना पाहिले. ते बोलले. पांढऱ्या जाकीट घातलेल्या माणसाने बूटीला सोडले आणि गुस हॉटेलवर परतला. निक गॅलरीच्या दारातून बाहेर पडला.
  तो पटकन पार्क केलेल्या कारच्या मागे गेला आणि सिंगरच्या शेजारी पार्क केलेल्या रोव्हरच्या मागे काहीतरी टाकण्याचे नाटक केले. तो दृष्टीआड झाला. जेव्हा तो बाहेर आला तेव्हा सिंगरच्या मागील फ्रेमखाली बीपर एमिटर बसवले होते.
  कोपऱ्यातून त्याने बूटी आणि गस यांना एक छोटा बॉक्स आणि बुटीची मोठी पर्स घेऊन हॉटेलमधून बाहेर पडताना पाहिले. ते पोर्टिकोच्या खाली थांबले.
  
  
  
  
  
  बूटी सिंगरमध्ये येईपर्यंत आणि इंजिन सुरू करेपर्यंत निकने पाहिले, नंतर घाईघाईने बीएमडब्ल्यूकडे परत गेला. जेव्हा तो वळणावर आला तेव्हा सिंगर ब्लॉकच्या शेवटी अर्धा होता. गसने त्याच्याकडे लक्ष वेधले आणि किंचित वरच्या हालचालीने ओवाळले. "नशीब" - सेमाफोरसारखे.
  बुटी उत्तरेकडे गेला. दिवस खूप सुंदर होता, कोरड्या भागात दक्षिण कॅलिफोर्नियासारखे दिसणारे लँडस्केप ओलांडून सूर्य चमकत होता - वाळवंटी प्रदेश नाही, तर दाट झाडी आणि विचित्र खडक रचना असलेला जवळजवळ डोंगराळ प्रदेश. निक तिच्या मागे गेला, तिच्या पाठीमागे राहून, त्याच्या शेजारच्या सीटच्या मागच्या बाजूला बसलेल्या रेडिओच्या बीपच्या संपर्काची पुष्टी केली.
  त्याने जितका देश पाहिला, तितकाच त्याला तो आवडला - हवामान, लँडस्केप आणि लोक. सर्व प्रकारच्या कार आणि ट्रक चालवत, काळे शांत आणि बहुधा समृद्ध दिसू लागले. त्यांनी स्वतःला आठवण करून दिली की त्यांनी देशाचा एक विकसित व्यावसायिक भाग पाहिला आणि त्यांचे मत राखून ठेवावे.
  त्याने एका सिंचन पंपाजवळ एक हत्ती चरताना पाहिला आणि रस्त्यावरून जाणाऱ्यांच्या आश्चर्यचकित दिसण्यावरून त्याने असा निष्कर्ष काढला की तेही त्याच्यासारखेच आश्चर्यचकित झाले होते. हा प्राणी बहुधा दुष्काळामुळे सभ्यतेत आला असावा.
  इंग्लंडचे चिन्ह सर्वत्र होते, आणि ते त्यास अगदी योग्य होते, जणू काही सूर्याने भिजलेले ग्रामीण भाग आणि कठोर उष्णकटिबंधीय वनस्पती ब्रिटिश बेटांच्या मध्यम आर्द्र, ढगाळ लँडस्केपइतकी चांगली पार्श्वभूमी आहे. बाओबाबच्या झाडांनी त्याचं लक्ष वेधून घेतलं. त्यांनी वटवृक्ष किंवा फ्लोरिडा अंजिराच्या झाडांसारखे दिसणारे विचित्र हात अवकाशात फेकले. तो एक झाड पार करून तीस फूट ओलांडून एका चौकात आला. चिन्हांमध्ये आयरशायर, एल्डोराडो, पिकन्यांबा, सिनोया यांचा समावेश होता. निक थांबला, रेडिओ उचलला आणि फिरवला. सर्वात मजबूत सिग्नल सरळ समोर आला. त्याने सरळ जाऊन पुन्हा बा-हिप तपासले. सरळ पुढे, जोरात आणि स्पष्ट.
  त्याने कोपरा वळवला आणि बूटीज सिंगर रस्त्याच्या कडेला थांबलेला दिसला; त्याने बीएमडब्ल्यूच्या ब्रेकवर चकरा मारल्या आणि चतुराईने ते ट्रक वापरत असलेल्या पार्किंगमध्ये लपवले. त्याने गाडीतून उडी मारली आणि कचऱ्याच्या डब्यांचे पुंजके अस्पष्ट करणाऱ्या सुबकपणे छाटलेल्या झुडपांच्या मागे पाहिले. रस्त्यावर गाड्या नव्हत्या. बुटीच्या कारचा चार वेळा बीप वाजला. बराच वेळ थांबल्यानंतर खाकी चड्डी, शर्ट आणि टोपी घातलेला एक काळा माणूस रस्त्याच्या कडेला धावत आला आणि त्याने गेटचे कुलूप उघडले. कार आत गेली आणि त्या माणसाने गेट लॉक केले, कारमध्ये चढला, टेकडीवरून खाली गेला आणि नजरेतून बाहेर पडला. निक काही क्षण थांबला, मग बीएमडब्ल्यू गेटच्या दिशेने वळवली.
  हा एक मनोरंजक अडथळा होता: बिनधास्त आणि दुर्गम, जरी तो क्षीण दिसत होता. काउंटरवेटेड स्विंग पोस्टवर तीन इंचाचा स्टील बार फिरला. ते लाल आणि पांढऱ्या पट्ट्यांनी रंगवले होते आणि तुम्ही ते झाड समजू शकता. त्याचे मुक्त टोक मजबूत साखळीने आणि मुठीच्या आकाराच्या इंग्रजी लॉकने लॉक केलेले होते.
  निकला माहित होते की तो ते हॅक करू शकतो किंवा तो तोडू शकतो, परंतु ही रणनीतीची बाब होती. पोस्टच्या मध्यभागी नीटनेटके पिवळ्या अक्षरांसह एक लांब आयताकृती चिन्ह टांगले होते - स्पार्टाकस फार्म, पीटर व्हॅन प्रिस, प्रायव्हेट रोड.
  गेटच्या दोन्ही बाजूला कुंपण नव्हते, पण मुख्य रस्त्यावर एक खड्डा तयार झाला होता जो जीपलाही अगम्य होता. निकने ठरवले की ते एका उत्खननाने हुशारीने खोदले होते.
  तो BMW कडे परत आला, ती पुढे झुडपात नेली आणि लॉक केली. एक छोटी वॉकी-टॉकी घेऊन, तो बंदच्या बाजूने देशाच्या रस्त्याला समांतर वाटेवरून चालत गेला. त्याने कोरड्या हंगामात न्यू मेक्सिकोची आठवण करून देणारे अनेक कोरडे प्रवाह पार केले. बहुतेक वनस्पतींमध्ये वाळवंटाची वैशिष्ट्ये आहेत, जे दुष्काळाच्या काळात ओलावा टिकवून ठेवण्यास सक्षम आहेत. त्याला झुडूपातून एक विचित्र गुरगुरणारा आवाज ऐकू आला आणि विल्हेल्मिना गेंड्यांना थांबवू शकेल का किंवा आपण येथे जे काही समोर येईल त्याबद्दल आश्चर्यचकित होऊन त्याभोवती फिरला.
  रस्ता नजरेसमोर ठेवून त्याला एका छोटय़ाशा घराचे छत दिसले आणि तो परिसर पाहेपर्यंत त्या दिशेने चालत गेला. घर सिमेंट किंवा स्टुकोचे होते, गुरांसाठी एक मोठा वाडा आणि पश्चिमेकडे दरी पर्यंत पसरलेली आणि नीटनेटकी शेते होती. रस्ता घरासमोरून उत्तरेकडे झुडपात गेला. त्याने आपली छोटी पितळी दुर्बीण काढली आणि तपशील तपासला. दोन लहान घोडे मेक्सिकन रमाडासारखे सावलीच्या छताखाली चरत होते; खिडकी नसलेली छोटी इमारत गॅरेजसारखी दिसत होती. दोन मोठे कुत्रे बसून त्याच्या दिशेने पाहू लागले, त्यांचे जबडे गंभीरपणे विचार करत होते जेव्हा ते त्याच्या लेन्समधून जात होते.
  निक मागे सरकला आणि घरापासून एक मैल अंतरापर्यंत रस्त्याला समांतर जात राहिला. झुडपे दाट आणि खडबडीत झाली. गुरांचे गेट उघडून बंद करून तो रस्त्याला लागला. त्याच्या ट्यूबने दाखवले की सिंगर त्याच्या पुढे आहे. तो सावधपणे, पण जमीन झाकून पुढे चालला.
  कोरडा रस्ता खडीचा होता आणि तो चांगला निचरा झालेला दिसत होता, पण या हवामानात काही फरक पडला नाही. त्याला झाडांखाली डझनभर गुरे दिसली, काही खूप दूर. एक छोटा साप पुढे पळत असताना खडीवरून उडून गेला आणि एके दिवशी त्याला एका सरड्यासारखा प्राणी दिसला ज्याला कुरूपतेसाठी कोणतेही बक्षीस मिळेल—सहा इंच लांब. त्याचे वेगवेगळे रंग, खवले, शिंगे, चमकणारे आणि वाईट दिसणारे दात होते.
  
  
  
  त्याने थांबून डोके पुसले आणि तिने न हलता गंभीरपणे त्याच्याकडे पाहिले.
  निकने त्याच्या घड्याळाकडे पाहिले - 1:06. तो दोन तास चालला; अंदाजे अंतर: सात मैल. कडक उन्हापासून बचाव करण्यासाठी त्याने स्कार्फपासून समुद्री चाच्यांची टोपी बनवली. तो पंपिंग स्टेशनवर गेला, जिथे डिझेल सुरळीत होते आणि पाईप बंधाऱ्यात गायब झाले. पंपिंग स्टेशनवर एक नळ होता आणि त्याने वास घेऊन पाणी तपासले. त्याला खोल भूगर्भातून यावे लागले आणि कदाचित तो ठीक होता; त्याला खरोखर त्याची गरज होती. तो उदय वर चढला आणि सावधपणे समोर पाहिलं. त्याने एक स्पायग्लास काढला आणि तो वाढवला.
  शक्तिशाली छोट्या लेन्सने त्याला कॅलिफोर्निया-शैलीतील एक मोठे रँच हाउस दाखवले जे झाडे आणि सुव्यवस्थित वनस्पतींनी वेढलेले होते. तेथे अनेक आउटबिल्डिंग आणि क्रॅल होते. सिंगर एका वर्तुळात लँड रोव्हर, एमजी स्पोर्ट्स कार आणि त्याला ओळखत नसलेली क्लासिक कार चालवत होता, एक लांब-हुड असलेला रोडस्टर जो तीस वर्षांचा असावा परंतु तीन वर्षांचा दिसत होता.
  घराच्या एका बाजूला छत असलेल्या प्रशस्त अंगणात त्याला अनेक माणसे भडक रंगाच्या खुर्च्यांवर बसलेली दिसली. त्याने काळजीपूर्वक लक्ष केंद्रित केले - बुटी, खराब त्वचेचा एक म्हातारा माणूस, एवढ्या अंतरावरही मास्टर आणि नेत्याची छाप देत होता, आणखी तीन चड्डी घातलेले गोरे, दोन काळे...
  त्याने पहिले. त्यापैकी एक जॉन जे. जॉन्सन होता - न्यूयॉर्कच्या ईस्ट साइड टर्मिनलवर शेवटचा दिसला होता - ज्याचे हॉकने हॉक पाईप असलेला दुर्मिळ माणूस म्हणून वर्णन केले होते. मग त्याने बुटीला एक लिफाफा दिला. निकने ठरवलं की तो त्याला घ्यायला आला होता. खुप हुशार. पर्यटक गट, त्याच्या ओळखपत्रांसह, जवळजवळ त्यांचे सामान न उघडता, सीमाशुल्कांमधून सहजपणे पार केले गेले.
  निक टेकडीवरून खाली सरकला, 180 अंश वळला आणि त्याच्या मागची तपासणी केली. त्याला अस्वस्थ वाटू लागले. त्याला त्याच्या मागे काहीही दिसले नाही, परंतु त्याला वाटले की त्याने एक लहान कॉल ऐकला जो प्राण्यांच्या आवाजाशी जुळत नाही. "अंतर्ज्ञान," त्याने विचार केला. किंवा या परदेशात फक्त अती सावधगिरी बाळगणे. त्याने रस्ता आणि बुंध्याचा अभ्यास केला - काहीच नाही.
  अंगणातील दृश्यापासून स्वतःचे संरक्षण करण्यासाठी आणि घराजवळ जाण्यासाठी त्याला सुमारे एक तास लागला. तो पडद्यामागील गटापासून साठ फूट दूर रेंगाळला आणि एका जाड झाडाच्या मागे लपला; बाकी सुस्थितीत असलेली झुडुपे आणि रंगीबेरंगी झाडे बटू लपवण्यासाठी फारच लहान होती. त्याने फांद्यांच्या छिद्रातून दुर्बिणी दाखवली. या कोनात लेन्समधून सूर्यप्रकाश दिसणार नाही.
  त्याला फक्त संभाषणे ऐकू येत होती. त्यांची भेट आनंददायी झाल्यासारखी वाटत होती. टेबलांवर ग्लास, कप आणि बाटल्या होत्या. साहजिकच बूटी इथे मस्त जेवण करायला आला होता. त्याला खरोखर हे हवे होते. यजमानांसारखे दिसणारे कुलगुरू, जॉन जॉन्सन आणि गडद तपकिरी शर्ट, पँट आणि जड बूट घातलेला आणखी एक काळा, वायरी, लहान माणूस खूप बोलला. तो किमान अर्धा तास पाहत राहिल्यानंतर, त्याने जॉन्सनला टेबलवरून एक पॅकेज उचलताना पाहिले जे त्याला न्यूयॉर्कमध्ये बूटीला मिळालेले एक किंवा त्याचे जुळे म्हणून ओळखले. निक कधीही निष्कर्षापर्यंत पोहोचला नाही. त्याने जॉन्सनला असे म्हणताना ऐकले: "...जास्त नाही...बारा हजार...आमच्यासाठी अत्यावश्यक...आम्हाला पैसे द्यायला आवडतात...काहीही वाया जाणार नाही..."
  म्हातारा माणूस म्हणाला: "... देणगी आधी चांगली होती... मंजूरी... चांगली इच्छा..." तो समान आणि शांतपणे बोलला, पण निकला वाटले की त्याने "गोल्डन टस्क" हे शब्द ऐकले.
  जॉन्सनने बॅगमधून कागदाचा तुकडा उलगडला, जो निकने ऐकला: "धागा आणि सुया... हास्यास्पद कोड, पण समजण्यासारखा..."
  त्याचा समृद्ध बॅरिटोन इतर आवाजांपेक्षा चांगला वाटत होता. तो पुढे म्हणाला, "...हे एक चांगले शस्त्र आहे आणि दारूगोळा विश्वासार्ह आहे. स्फोटके नेहमी काम करतात, किमान आत्ता तरी. A16 पेक्षा चांगले..." निक हसत हसत त्याचे उर्वरित शब्द गमावून बसला.
  त्याच्या पाठीमागे, निक गाडी चालवत असताना, एक इंजिन वाजू लागले. एक धुळीने माखलेली फोक्सवॅगन दिसली, ती ड्राईव्हवेमध्ये उभी होती. तिची चाळीशीतील एक स्त्री घरात आली आणि बुटीची ओळख मार्था रायरसन म्हणून करणाऱ्या एका वृद्ध माणसाने केली. स्त्रीने असे हलविले की जणू तिने तिचा बराचसा वेळ बाहेर घालवला आहे; तिचे चालणे जलद होते, तिचे समन्वय उत्कृष्ट होते. निकला वाटले की ती जवळजवळ सुंदर आहे, अभिव्यक्तीपूर्ण, खुली वैशिष्ट्ये आणि व्यवस्थित, लहान तपकिरी केस जे तिने तिची रुंद-काठी असलेली टोपी काढली तेव्हा जागेवरच राहतात. कोण...
  निकच्या मागून एक जड आवाज म्हणाला, "जलद हालचाल करू नकोस."
  खूप लवकर - निक हलला नाही. त्यांचा अर्थ कधी आहे हे तुम्ही सांगू शकता आणि तुमच्याकडे कदाचित त्याचा बॅकअप घेण्यासाठी काहीतरी असेल. संगीतमय ब्रिटीश उच्चार असलेला एक खोल आवाज निक ज्याला पाहू शकत नाही त्याला म्हणाला, "झांगा, मिस्टर प्रीझला सांगा." मग, मोठ्याने: "आता तुम्ही मागे फिरू शकता."
  निक वळला. पांढरा शॉर्ट्स आणि फिकट निळ्या रंगाचा स्पोर्ट्स शर्ट घातलेला एक मध्यम आकाराचा काळा माणूस निकच्या गुडघ्याच्या डाव्या बाजूला हाताखाली दुहेरी बॅरल शॉटगन घेऊन उभा होता. धातूवर स्पष्ट आणि खोल कोरीवकाम असलेली ही बंदूक महागडी होती आणि ती दहा-गेज, शॉर्ट-रेंज पोर्टेबल बंदूक होती.
  हे विचार त्याच्या मनातून निघून गेले कारण त्याने शांतपणे आपल्या पकडलेल्या व्यक्तीकडे पाहिले. सुरुवातीला हलवण्याचा किंवा बोलण्याचा त्याचा हेतू नव्हता - यामुळे काही लोक घाबरले.
  
  
  
  
  
  बाजूच्या एका हालचालीने त्याचे लक्ष वेधून घेतले. रस्त्याच्या सुरुवातीला लहानशा घरात त्याने पाहिलेले दोन कुत्रे त्या काळ्या माणसाकडे आले आणि निककडे बघत म्हणाले, “आमचे रात्रीचे जेवण?”
  ते ऱ्होडेशियन रिजबॅक होते, ज्यांना कधीकधी सिंह कुत्रे म्हणतात, प्रत्येकी सुमारे शंभर पौंड वजनाचे होते. ते पकडीने आणि वळणाने हरणाचा पाय तोडू शकतात, त्यांच्या फटकेबाजीने मोठा खेळ खाली आणू शकतात आणि त्यांच्यापैकी तीन सिंह पकडू शकतात. निग्रो म्हणाला, "थांबा, गिंबा. थांबा, जेन."
  ते त्याच्या शेजारी बसले आणि निकच्या दिशेने जीभ उघडली. दुसऱ्या माणसाने त्यांच्याकडे पाहिले. निक वळला आणि मागे उडी मारली आणि स्वत: च्या आणि शॉटगनमध्ये झाड ठेवण्याचा प्रयत्न केला.
  तो अनेक गोष्टींवर लक्ष ठेवत होता. कुत्र्यांना फक्त "राहायला" सांगितले आहे. यामुळे त्यांना क्षणभर विलंब होऊ शकतो. निग्रो बहुधा येथे नेता नव्हता - "पांढऱ्या" रोडेशियामध्ये नाही - आणि कदाचित त्यांना शूट करू नका असे सांगितले गेले असते.
  दोष! दोन्ही बॅरलमधून शॉट दिसत आहे. निकला एक किंकाळी आणि प्रकाशाचा आवाज ऐकू आला जिथे तो काही क्षणापूर्वी गेला होता. तो जवळ येत असलेल्या गॅरेजवर आदळला आणि त्याच्या उजवीकडे दातेरी वर्तुळ तयार झाला. जेव्हा त्याने उडी मारली, गॅरेजच्या छताला हात लावला आणि त्याचे शरीर वर आणि वरच्या बाजूला फेकले आणि गुंडाळले तेव्हा त्याने ते पाहिले.
  जेव्हा तो नजरेआड झाला तेव्हा त्याला कुत्र्यांच्या पंजाचे खरचटण्याचा आणि माणसाच्या धावण्याचा जोरदार आवाज ऐकू आला. प्रत्येक कुत्र्याने मोठ्याने, कर्कश भुंकणे सोडले जे लांबवर वाहून नेले, जणू काही म्हणायचे, "हा आला आहे!"
  निक कल्पना करू शकतो की ते त्यांचे पुढचे पंजे गॅरेजच्या बाजूला चिकटवतात, इंच-लांब दात असलेले ते मोठे तोंड जे त्याला मगरींची आठवण करून देतात, चावण्याच्या आशेने. दोन काळ्या हातांनी छताची धार पकडली. काळ्या माणसाचा रागावलेला चेहरा दिसू लागला. निकने विल्हेल्मिना हिसकावून घेतला आणि त्या माणसाच्या नाकापासून एक इंच अंतरावर बॅरल ठेवला. दोघेही क्षणभर थिजून एकमेकांच्या डोळ्यात पाहत होते. निक डोके हलवत म्हणाला, "नाही."
  काळ्या चेहऱ्याचे भाव बदलले नाहीत. मजबूत हात उघडले आणि तो दृष्टीआड झाला. 125 व्या रस्त्यावर, निकला वाटले, त्याला खरोखर मस्त मांजर म्हटले जाईल.
  त्याने छताची तपासणी केली. ते हलक्या रंगाच्या कंपाऊंडने झाकलेले होते जे गुळगुळीत कठोर प्लास्टरसारखे दिसत होते आणि त्याला कोणतेही अडथळे नव्हते. जर ते थोडेसे मागे झुकले नसेल, तर तुम्ही नेट लावू शकता आणि ते टेबल टेनिस कोर्टसाठी वापरू शकता. बचाव करण्यासाठी वाईट जागा. त्याने वर पाहिले. ते डझनभर झाडांपैकी कोणत्याही झाडावर चढू शकतात आणि जर ते आले तर त्याला गोळ्या घालू शकतात.
  त्याने ह्यूगोला बाहेर काढले आणि स्टुको बाहेर काढला. तो प्लॅस्टिकमध्ये छिद्र पाडून कार चोरू शकतो - जर ती स्टॉलच्या आत असेल तर. ह्यूगो, त्याच्या स्टीलने सर्व शक्तीने गाडी चालवत, नखापेक्षा लहान चिप्स बाहेर काढल्या. स्फोटक वाडगा बनवण्यासाठी त्याला एक तास लागेल. त्याने ह्यूगोला म्यान केले.
  त्याने आवाज ऐकले. तो माणूस ओरडला: "टेम्बो - तिथे कोण आहे?"
  टेंबो यांनी वर्णन केले. बुटी उद्गारला, "अँडी ग्रँट!"
  पहिल्या माणसाचा आवाज, स्कॉटिश बुरचा स्पर्श असलेल्या ब्रिटीशने अँडी ग्रँट कोण आहे हे विचारले. बुटीने स्पष्टीकरण दिले आणि जोडले की त्याच्याकडे बंदूक आहे.
  टेंबोच्या खोल टोनने याची पुष्टी केली. "त्याच्याकडे हे आहे. लुगर."
  निकने उसासा टाकला. टेंबो जवळच होता. त्याने अंदाज लावला की स्कॉटिश उच्चारण त्याने अंगणावर पाहिलेल्या वृद्ध माणसाचे आहे. त्याला अधिकार होता. आता ते म्हणाले: "तुमच्या बंदुका खाली ठेवा, अगं. टेंबो, तुम्हाला गोळी मारायला नको होती."
  "मी त्याला गोळ्या घालण्याचा प्रयत्न केला नाही," टेंबोच्या आवाजाने उत्तर दिले.
  निकने ठरवले की त्याचा त्यावर विश्वास आहे - पण शॉट अगदी जवळ होता.
  हँगनेल असलेला आवाज अधिक मोठा झाला. "हॅलो, अँडी ग्रँट?"
  "हो," निकने उत्तर दिले. तरीही त्यांना ते माहीत होते.
  "तुमचे एक सुंदर हायलँड नाव आहे. तुम्ही स्कॉटिश आहात?"
  "किल्टच्या कोणत्या टोकाला बसवायचे हे मला खूप दिवस झाले आहे."
  "तुम्ही शिकले पाहिजे मित्रा. ते शॉर्ट्सपेक्षा अधिक आरामदायक आहेत." संवादक हसले. "तुला खाली यायचे आहे का?"
  "नाही."
  "बरं, आमच्याकडे बघ. आम्ही तुला दुखवणार नाही."
  निकने संधी घेण्याचे ठरवले. बुटीसमोरच त्यांनी अपघाताने मारले असेल, अशी शंका त्याला आली. आणि तो त्या छतावरून काहीही जिंकणार नव्हता - तो आतापर्यंतच्या सर्वात वाईट स्थितींपैकी एक होता. सर्वात सोपी गोष्ट सर्वात धोकादायक असू शकते. त्याला आनंद झाला की त्याच्या दुष्ट विरोधकांपैकी कोणीही त्याला अशा जाळ्यात ओढले नाही. जुडासने काही ग्रेनेड फेकले असते आणि नंतर विम्यासाठी झाडांवरून रायफल फायरने त्याला सोडवले असते. त्याने आपले डोके बाजूला केले आणि एक हसणे जोडले: "हॅलो, प्रत्येकजण."
  विचित्रपणे, त्या क्षणी सार्वजनिक पत्ता प्रणालीने परिसर ड्रमबीट्सने भरला. सगळे गोठले. मग एक चांगला बँड - तो स्कॉट्स गार्ड्स बँड किंवा ग्रेनेडियर्ससारखा वाजला - "द गार्ब ऑफ ऑल्ड गॉल" च्या सुरुवातीच्या बारमध्ये गडगडला आणि गडगडाट झाला. त्याच्या खालच्या गटाच्या मध्यभागी, सहा फुटांपेक्षा जास्त लांब, पातळ आणि सरळ प्लंब लाईनसारखा, खराब त्वचा असलेला एक वृद्ध माणूस गर्जना करत म्हणाला, "हॅरी! कृपया जा आणि ते थोडे खाली करा."
  किक हा गोरा माणूस अंगणावरच्या गटात दिसला होता वळून घराकडे धावला. मोठ्या माणसाने पुन्हा निककडे पाहिले. "माफ करा, आम्ही संगीतासोबत संभाषणाची अपेक्षा करत नव्हतो. ही एक सुंदर चाल आहे. तुम्ही ओळखता का?"
  निकने होकार दिला आणि तिचे नाव सांगितले.
  
  
  
  
  म्हाताऱ्याने त्याच्याकडे पाहिले. त्याचा दयाळू, विचारशील चेहरा होता आणि तो शांतपणे उभा राहिला. निक अस्वस्थ वाटले. आपण त्यांना ओळखण्यापूर्वी, ते जगातील सर्वात धोकादायक व्यक्ती होते. ते एकनिष्ठ आणि थेट - किंवा शुद्ध विष होते. चाबकाने सैन्याचे नेतृत्व करणारे तेच होते. त्यांना खाली गोळ्या घालण्यापर्यंत आणि त्यांच्या जागी इतरांनी येईपर्यंत त्यांनी "हायलँड लॅडी" गात खंदक वर आणि खाली कूच केले. अलीवाल येथे तोफखान्याच्या सत्तर तुकड्यांसह चाळीस हजार शीखांवर आले तेव्हा त्यांना सोळाव्या लान्सर म्हणून बसवण्यात आले. मूर्खांनी नक्कीच हल्ला केला.
  निकने खाली पाहिले. कथा खूप उपयुक्त होती; त्याने तुम्हाला पुरुषांविरुद्ध संधी दिली आणि तुमच्या चुका कमी केल्या. डोबी त्या उंच म्हाताऱ्याच्या वीस फूट मागे उभा राहिला. तिच्यासोबत पोर्चवर त्याने पाहिलेले आणखी दोन गोरे पुरुष आणि मार्था रायरसन नावाची एक स्त्री होती. तिने रुंद-काठी असलेली टोपी घातली होती आणि ती इंग्लिश गार्डन चहावर सुंदर मॅट्रॉनसारखी दिसत होती.
  म्हातारा म्हणाला, "मिस्टर ग्रँट - मी पीटर व्हॅन प्रीस आहे. तुम्हाला मिस डेलॉन्ग माहीत आहे. मला मिसेस मार्था रायरसनची ओळख करून द्या. आणि मिस्टर टॉमी होवे तिच्या डावीकडे आणि मिस्टर फ्रेड मॅक्सवेल तिच्या उजवीकडे."
  निकने सर्वांना होकार दिला आणि सांगितले की तो खूप खूश आहे. सूर्य, गरम लोखंडासारखा, त्याच्या मानेवर पडला, जिथे त्याची समुद्री डाकू टोपी पोहोचली नाही. तो कसा असावा हे त्याच्या लक्षात आले, त्याने ते डाव्या हाताने घेतले, कपाळ पुसले आणि दूर ठेवले.
  व्हॅन प्रीझ म्हणाला, "तिथे खूप गरम आहे. तुम्हाला बंदूक सोडायला आणि काहीतरी थंड करण्यासाठी आमच्यात सामील व्हायला हरकत आहे का?"
  "मला काहीतरी छान हवे आहे, पण मी बंदूक ठेवू इच्छितो. मला खात्री आहे की आपण त्यावर चर्चा करू शकू."
  "सर-रे, आम्ही करू शकतो. मिस डेलॉन्ग म्हणतात की तिला वाटते की तुम्ही अमेरिकन एफबीआय एजंट आहात. तसे असल्यास, तुम्ही आमच्याशी भांडत नाही आहात."
  "अर्थात, मला फक्त मिस डेलॉन्गच्या सुरक्षिततेची काळजी वाटत नाही. म्हणूनच मी तिचा पाठलाग केला."
  बुटी गप्प बसू शकले नाहीत. ती म्हणाली, "मी इथे आलो हे तुला कसं कळलं? मी आरशात बघत राहिलो. तू माझ्या मागे नव्हतास."
  "होय, मी होतो," निक म्हणाला. "तुम्ही फारसे कठीण दिसत नव्हते. तुम्ही ड्राईव्हवेवरून खाली उतरायला हवे होते. नंतर मागे वळलात. मग तुम्ही मला पकडले असते."
  बुटीने त्याच्याकडे पाहिलं. नुसते पाहिल्यास पुरळ उठू शकते! "ओल्ड गॉलचे वस्त्र", आता मऊ झाले आहेत. बँड "रोड टू द आयल्स" मध्ये अडकला. गोरा माणूस हळूहळू घरातून परतला. निकने आधार देणाऱ्या हाताखाली पाहिले. मागे, छताच्या कोपऱ्यात काहीतरी हलले.
  "मी खाली येऊ का..."
  "तुझे शस्त्र टाक, मित्रा." स्वर इतका सौम्य नव्हता.
  विचार करण्याचे नाटक करत निकने मान हलवली. युद्धाच्या संगीतावर काहीतरी खरवडले आणि तो जाळ्यात अडकला आणि छतावरून उडाला. तो विल्हेल्मिना शोधत होता जेव्हा तो पीटर व्हॅन प्रीसच्या पायाशी जबरदस्त अपघाताने उतरला.
  विल्हेल्मिना जाळ्याच्या दोरीत अडकल्याने वृद्ध माणसाने उडी मारली आणि निकचा बंदुकीचा हात दोन्ही हातांनी पकडला. काही क्षणानंतर, टॉमी आणि फ्रेड ढिगाऱ्यावर आदळले. लुगर त्याच्यापासून दूर गेला. व्हाईटने माघार घेतल्याने आणखी एका बेट क्रिजने त्याला झाकून टाकले आणि दोन कृष्णवर्णीयांनी सराव अचूकतेने नेटच्या टोकाला वळसा दिला.
  
  
  अध्याय चार
  
  
  निक त्याच्या डोक्यावर अर्धवट उतरला. त्याला वाटले की त्याचे प्रतिक्षेप सामान्य आहेत, परंतु ते काही सेकंदांसाठी मंद झाले, जरी त्याला घडत असलेल्या सर्व गोष्टी समजल्या. तो एका टीव्ही दर्शकासारखा वाटला जो इतका वेळ बसला होता की तो सुन्न झाला होता, त्याचे स्नायू सक्रिय होण्यास नकार देत होते तरीही त्याचे मन स्क्रीनवरील सामग्री शोषून घेत होते.
  ते अपमानास्पद होते. दोन काळे जाळीची टोके घेऊन मागे सरकले. ते टेंबोसारखे होते. त्याने कल्पना केली की त्यापैकी एक झांगा असू शकतो, जो पीटरला सावध करण्यासाठी आला होता. त्याने जॉन जे. जॉन्सनला गॅरेजच्या कोपऱ्यात येताना पाहिले. जाळी लावण्यात त्यांना मदत करण्यासाठी तो तेथे होता.
  बँडने "डम्बर्टन्स ड्रम्स" वाजवायला सुरुवात केली आणि निकने भुसभुशीत केली. हलणाऱ्या लोकांचा आणि नेटवर्कचा आवाज कमी करण्यासाठी मुद्दाम उत्स्फूर्त संगीत वाजवले गेले. आणि पीटर व्हॅन प्रीसने एका अनुभवी रणनीतीकाराच्या गुळगुळीत रणनीतीने काही सेकंदात चळवळीची मांडणी केली. तो एक छान, विक्षिप्त म्हातारा माणूस म्हणून समोर येतो जो आपल्या मित्रांसाठी बॅगपाइप्स वाजवतो आणि घोडदळासाठी घोडे गमावल्याबद्दल पश्चात्ताप करतो कारण तो सक्रिय सेवेत असताना कोल्ह्याच्या शिकारीत व्यत्यय आणतो. एक ऐतिहासिक संदर्भ पुरेसा आहे - वृद्ध माणसाला कदाचित यादृच्छिक निवडीसह संगणक विश्लेषण समजले असेल.
  निकने दोन दीर्घ श्वास घेतला. त्याचे डोके साफ झाले, परंतु त्याला ताजे पकडलेल्या खेळासारखे मूर्खपणाने संयमित वाटले. तो ह्यूगोपर्यंत पोहोचू शकला आणि क्षणार्धात स्वत: ला मुक्त करू शकला, परंतु टॉमी होवेने ल्यूगरला अतिशय व्यावसायिकपणे हाताळले आणि आपण पैज लावू शकता की येथे आणि तेथे इतर अग्निशक्ति लपलेली होती.
  बुटी हसली. "जर जे. एडगर तुम्हाला आता भेटू शकत असेल तर..."
  निकला त्याच्या मान वर उष्णता जाणवली. त्याने या सुट्टीचा आग्रह का केला नाही किंवा निवृत्ती का घेतली नाही? त्याने पीटरला सांगितले, "तुम्ही मला या गोंधळातून बाहेर काढाल तर मी आता थंड पेय घेईन."
  "मला वाटत नाही की तुमच्याकडे दुसरे शस्त्र आहे," पीटर म्हणाला, आणि नंतर निकचा शोध न घेता त्याच्या मुत्सद्दी पराक्रमाचे प्रदर्शन केले - त्याला सांगितल्यानंतर तो संभाव्यतेबद्दल विचार करत आहे. "मुलांनो, ते उघड करा. मिस्टर ग्रँट, असभ्य असल्याबद्दल मला माफ करा. पण तुम्ही अतिक्रमण केले आहे, तुम्हाला माहिती आहे. ही वाईट वेळ आहे. तुम्हाला सर्व काही कधीच माहित नसते. मला ते खरे वाटत नाही."
  
  
  
  
  
  जोपर्यंत युनायटेड स्टेट्स आपल्यावर कठोर दबाव आणण्यास तयार होत नाही तोपर्यंत आमच्यात काही प्रकारचे भांडण आहे, आणि त्यास अर्थ नाही. किंवा नाही? "
  टेंबोने नेट अनरोल केले. निक उभा राहिला आणि त्याची कोपर चोळली. खरे सांगायचे तर, तुमच्यात आणि माझ्यात मतभेद आहेत यावर माझा विश्वास नाही. मिस डेलॉन्ग ही माझी काळजी आहे."
  पीटरने ते विकत घेतले नाही, परंतु त्याने नकार दिला नाही. "चला थंड हवामानात जाऊ या. तुम्ही अशा दिवशी एक ग्लास घेऊ शकता."
  टेंबो आणि झांगा सोडून सर्वजण निवांतपणे अंगणात गेले. पीटरने वैयक्तिकरित्या व्हिस्की तयार केली आणि निकला दिली. तुष्टीकरणाचा आणखी एक सूक्ष्म हावभाव. "ग्रँट नावाचा कोणताही माणूस व्हिस्की आणि पाणी घेतो. महामार्गावरून तुमचा पाठलाग केला जात होता हे तुम्हाला माहीत आहे का?"
  "मी एक-दोनदा विचार केला, पण काहीच दिसले नाही. मी येणार आहे हे तुला कसे कळले?"
  "छोट्या घरात कुत्रे. बघितलेत का?"
  "हो."
  टेंबो आत होता. त्याने मला बोलावले आणि मग तुझ्या मागे गेला. कुत्रे शांतपणे पहात आहेत. तुम्ही ऐकले असेल की त्याने त्यांना मागे धरून तुम्हाला चेतावणी न देण्याचा आदेश दिला आहे. हे एखाद्या प्राण्याच्या गुरगुरण्यासारखे वाटते, परंतु तुमच्या कानावर विश्वास बसणार नाही."
  निकने होकारार्थी मान हलवली आणि व्हिस्कीचा एक घोट घेतला. आह-आह-आह. त्याच्या लक्षात आले की व्हॅन प्री काहीवेळा आपल्या भाषणातील हँगनेल्स गमावतात आणि एखाद्या सुशिक्षित इंग्रजाप्रमाणे बोलतात. त्याने सुंदरपणे नियुक्त केलेल्या अंगणाकडे निर्देश केला. "खूप छान घर, मि. व्हॅन प्री."
  "धन्यवाद. हे दर्शवते की कठोर परिश्रम, काटकसर आणि मोठा वारसा काय करू शकतो. माझे नाव आफ्रिकन आहे, परंतु माझ्या कृती आणि उच्चार स्कॉटिश आहेत यात तुम्हाला स्वारस्य असेल. माझी आई - डंकन - व्हॅन प्रीसशी लग्न केले. त्याने शोध लावला दक्षिण आफ्रिकेतील पहिले ट्रेक आणि बरेच काही." त्याने पृथ्वीच्या अंतहीन विस्ताराकडे हात फिरवला. "गुरे, तंबाखू, खनिजे. त्याची करडी नजर होती."
  बाकीचे फोम खुर्च्या आणि आरामखुर्च्यांवर बसले. अंगण एका लहान कौटुंबिक रिसॉर्ट हॉटेलची सेवा करेल. बुटी जॉन जॉन्सन, हॉवे, मॅक्सवेल आणि झांगाच्या पुढे होते. मिसेस रायरसनने निकसाठी भूक वाढवणारा ट्रे आणला - ब्रेड, नट आणि प्रेट्झेलच्या त्रिकोणावर मांस आणि चीज. निक मूठभर घेतला. ती त्यांच्यासोबत बसली. "तुम्ही बराच वेळ चालला आहात. मिस्टर ग्रँट. मी तुम्हाला एक राइड देऊ शकतो. तुमची बीएमडब्ल्यू हायवेजवळ उभी आहे का?"
  "हो," निक म्हणाला. "मजबूत गेटने मला थांबवले. मला माहित नव्हते की ते इतके दूर आहे."
  मिसेस रायरसन यांनी ट्रे त्यांच्या कोपराकडे ढकलला. "बिल्टॉन्ग वापरून पहा. इथे..." तिने ब्रेडवर रिमझिम सॉससह वाळलेल्या गोमांससारखे दिसते. "बिल्टॉन्ग हे फक्त खारवलेले मांस आहे, पण ते योग्य प्रकारे शिजवल्यावर ते स्वादिष्ट आहे. ते बिल्टॉन्गवर थोडे मिरपूड सॉस आहे."
  निक तिच्याकडे बघून हसला आणि त्याच्या मनाने क्लिक करताच एक कॅनॅप वापरून पाहिला. बिल्टॉन्ग-बिल्टॉन्ग-बिल्टॉन्ग. क्षणभर त्याला हॉकचा शेवटचा अंतर्दृष्टी, दयाळू देखावा आणि सावधगिरी आठवली. त्याच्या कोपराला दुखापत झाली आणि त्याने ते चोळले. होय, प्रिय पापा हॉक, ज्युनियरला स्कायडाइव्हसाठी विमानाच्या दाराबाहेर ढकलत आहे. हे करावं लागेल बेटा. तू मारशील तेव्हा मी तिथे असेन. काळजी करू नका, फ्लाइटची बिनशर्त हमी आहे.
  "तुम्हाला रोडेशियाबद्दल काय वाटते, मिस्टर ग्रँट?" - व्हॅन प्रीस विचारले.
  "मोहक. रोमांचक."
  मार्था रायरसन हसली. व्हॅन प्रीझने तिच्याकडे कठोरपणे पाहिले आणि तिने आनंदाने त्याची नजर परत केली. "तुम्ही आमच्या अनेक नागरिकांना भेटलात का?"
  "मास्टर्स, टूर कॉन्ट्रॅक्टर. ॲलन विल्सन, व्यापारी."
  "अरे हो, विल्सन. आमच्या स्वातंत्र्याच्या सर्वात उत्साही वकिलांपैकी एक. आणि निरोगी व्यवसाय परिस्थिती."
  "त्याने याबद्दल काहीतरी नमूद केले आहे."
  "तसेच एक शूर माणूस. त्याच्या स्वत: च्या मार्गाने. रोमन सैन्यदल त्यांच्या स्वत: च्या मार्गाने शूर आहेत. एक प्रकारची अर्ध-रुची असलेली देशभक्ती."
  "मला वाटले की तो एक उत्तम संघराज्य घोडदळ बनवेल," निक म्हणाला. "वारिंग मिक्समध्ये धैर्य, आदर्श आणि लोभ एकत्र करून तुम्हाला तत्वज्ञान मिळते."
  "वेअरिंग ब्लेंडर?" - व्हॅन प्रीस विचारले.
  "त्या सर्वांना एकत्र आणणारी मशीन," श्रीमती रायरसन यांनी स्पष्ट केले. "तो सूपमध्ये सर्वकाही मिसळतो."
  व्हॅन प्रीझने प्रक्रियेची कल्पना करत होकार दिला. "ते बसते. आणि ते पुन्हा कधीही वेगळे होऊ शकत नाहीत. आमच्याकडे यापैकी बरेच आहेत."
  "पण तू नाहीस," निक काळजीपूर्वक म्हणाला. "मला विश्वास आहे की तुमचा दृष्टिकोन अधिक वाजवी आहे." त्याने जॉन जॉन्सनकडे पाहिले.
  "वाजवी? काहीजण याला देशद्रोह म्हणतात. रेकॉर्डसाठी, मी ठरवू शकत नाही असे म्हणूया."
  निकला शंका होती की त्या टोचणाऱ्या डोळ्यांमागील मन कधीही दीर्घकाळ नष्ट झाले आहे. "मला समजले की ही एक अतिशय कठीण परिस्थिती आहे."
  व्हॅन प्रीझने त्यांच्या ग्लासात थोडी व्हिस्की ओतली. "बरोबर आहे. कोणाचे स्वातंत्र्य सर्वात महत्वाचे आहे? तुमचीही अशीच समस्या भारतीयांची होती. ती आम्ही तुमच्या पद्धतीने सोडवायला हवी का?"
  निकने यात ओढण्यास नकार दिला. जेव्हा तो गप्प बसला तेव्हा श्रीमती रायरसन यांनी हस्तक्षेप केला: "तुम्ही फक्त एक फेरफटका देत आहात, मिस्टर ग्रँट? किंवा तुम्हाला इतर स्वारस्ये आहेत?"
  "मी अनेकदा सोन्याच्या व्यवसायात जाण्याचा विचार केला आहे. जेव्हा मी ते विकत घेण्याचा प्रयत्न केला तेव्हा विल्सनने मला नकार दिला. मी ऐकले की टेलर-हिल-बोरमन मायनिंग कंपनीने नवीन खाणी बनवल्या आहेत.
  "जर मी तू असतोस तर मी त्यांच्यापासून दूर राहीन," व्हॅन प्रीस पटकन म्हणाला.
  "का?"
  "त्यांनी बनवलेल्या प्रत्येक गोष्टीसाठी त्यांच्याकडे बाजारपेठ आहे. आणि ते मजबूत राजकीय कनेक्शनसह एक कठीण गर्दी आहेत... सोनेरी दर्शनी भागाच्या मागे इतर गोष्टींच्या अफवा आहेत - मारेकऱ्यांच्या विचित्र अफवा."
  
  
  जर त्यांनी तुम्हाला आमच्याप्रमाणे पकडले, तर तुम्ही फक्त जाळ्यात येणार नाही. तू वाचणार नाहीस." "मग ऱ्होडेशियन देशभक्त म्हणून तुला कुठे सोडणार?" व्हॅन प्रीझने खांदे उडवले. "बॅलन्सवर." "तुम्हाला माहित आहे की लोक असेही म्हणतात की ते नवीन नाझींना निधी देत ​​आहेत? ते ओडेसा फाऊंडेशनमध्ये योगदान देतात, अर्धा डझन हुकूमशहांना समर्थन देतात - शस्त्रे आणि सोने दोन्ही. "मी ऐकले. मी यावर विश्वास ठेवत नाही." "हे अविश्वसनीय आहे का?" "ते कम्युनिस्टांना का विकतील आणि फॅसिस्टांना निधी का देतील?" "कोणता विनोद चांगला आहे? आधी तुम्ही समाजवाद्यांचा त्याग करता, त्यांच्याच पैशाचा वापर करून तुमच्या हल्ल्यांना आर्थिक मदत करता आणि मग तुम्ही फुरसतीत लोकशाहीचा पाठपुरावा करता. हे सर्व संपल्यावर ते जगातील प्रत्येक राजधानीत हिटलरचे पुतळे उभारतील. तीनशे फूट उंच. तो करायचा. थोडा उशीर झाला, एवढंच. "व्हॅन प्रीझ आणि मिसेस रायरसन यांनी एकमेकांकडे प्रश्नार्थक नजरेने पाहिले. निकने अंदाज लावला की ही कल्पना याआधीही आली होती. फक्त आवाज पक्ष्यांच्या किंकाळ्या आणि ओरडण्याचे होते. शेवटी व्हॅन प्रीझ म्हणाले, "मला चहाच्या वेळेचा विचार करायला हवा. " तो उभा राहिला." आणि मग बूटी आणि मी निघू शकतो?" "जा आणि स्वतःला धुवा. मिसेस रायरसन तुम्हाला मार्ग दाखवतील. तुम्ही निघणार म्हणून, आम्हाला इथे पार्किंगमध्ये एक इंदाबा ठेवावा लागेल." त्याने हात हलवत, इतर सर्वांना मिठी मारली. निक खांदे उडवत मिसेस रायरसनच्या मागे सरकत्या काचेच्या दारातून घरात गेला. तिने त्याला नेले. एक लांब हॉलवे खाली आणि दरवाजाकडे इशारा केला. "त्या मार्गाने." निक कुजबुजला, "बिल्टॉन्ग ठीक आहे. रॉबर्ट मॉरिसने व्हॅली फोर्जला आणखी पाठवायला हवे होते." अमेरिकन देशभक्त आणि वॉशिंग्टनच्या हिवाळ्यातील क्वार्टरचे नाव AX चे ओळखणारे शब्द होते. श्रीमती रायरसन यांनी अचूक उत्तर दिले. "इस्रायल पुतनाम, कनेक्टिकटचे जनरल. तुम्ही चुकीच्या वेळी आला आहात, ग्रँट. जॉन्सनची तस्करी टांझानियातून करण्यात आली होती. टेंबो आणि झांगा नुकतेच झांबियाहून परतले आहेत. नदीकाठी जंगलात त्यांचा गनिमी कावा असतो. ते आता रोडेशियन सैन्याशी लढत आहेत. आणि ते इतके चांगले काम करतात की ऱ्होडेशियन लोकांना दक्षिण आफ्रिकन सैन्य आणावे लागले." "डोबीने पैसे आणले का?" "होय. ती फक्त एक कुरिअर आहे. पण व्हॅन प्रीसला वाटेल की आपण तिला सोडण्यासाठी खूप काही पाहिले आहे. जर रोडेशियन पोलिसांनी तुम्हाला टेंबो आणि झांगीचे फोटो दाखवले तर तुम्ही त्यांना ओळखू शकाल." "तुम्ही काय सुचवाल?" "मला माहित नाही. मी येथे सहा वर्षे राहिलो आहे. मी AX P21 च्या जागी आहे. जर त्यांनी तुम्हाला ताब्यात घेतले तर मी कदाचित तुम्हाला मुक्त करू शकेन." "ते करणार नाहीत," निकने वचन दिले. "तुमचे कव्हर उडवू नका, ते खूप मौल्यवान आहे." "धन्यवाद. आणि तू..." "N3." मार्था रायरसन गिळली आणि शांत झाली. निकने ठरवले की ती एक सुंदर मुलगी आहे. ती अजूनही खूप आकर्षक होती. आणि तिला स्पष्टपणे माहित होते की N3 किलमास्टरसाठी आहे. ती कुजबुजली, "शुभेच्छा " आणि डावीकडे. आंघोळ अत्याधुनिक आणि सुसज्ज होती. निकने पटकन चेहरा धुतला, पुरुषांचे लोशन आणि कोलोन वापरून पाहिले आणि गडद तपकिरी केसांना कंघी केली. जेव्हा तो लांब हॉलमधून परतला तेव्हा व्हॅन प्री आणि त्याचे पाहुणे होते मोठ्या जेवणाच्या खोलीत जमलो. बुफे म्हणजे खरं तर बुफे - एका बाजूच्या टेबलावर किमान पंचवीस फूट लांब, बर्फाच्या चादरीने झाकलेले आणि चमकदार कटलरीने सजवलेले. पीटरने प्रेमळपणे पहिली मोठी प्लेट मिसेस रायरसन यांना दिली आणि बूटी आणि त्यांना जेवायला आमंत्रण दिले. निकने त्याची प्लेट मांस आणि सॅलडने भरली. हॉवेची मक्तेदारी बूटी होती, जी निकसाठी काही तोंडभरेपर्यंत सामान्य होती. एक काळा पुरुष आणि पांढऱ्या गणवेशातील एक स्त्री मागून बाहेर आले. चहा टाकण्यासाठी घराच्या बाहेर. निकला फिरणारे दरवाजे दिसले आणि स्वयंपाकघर बटलरच्या पॅन्ट्रीच्या बाहेर असल्याचे गृहीत धरले. जेव्हा त्याला थोडे कमी वाटले तेव्हा निक प्रेमळपणे व्हॅन प्रीसला म्हणाला: "हे एक उत्तम लंच आहे. ते मला इंग्लंडची आठवण करून देते." "धन्यवाद." "तुम्ही माझे नशीब ठरवले आहे का?" "इतकं मेलोड्रामॅटिक होऊ नकोस. होय, आम्ही तुला किमान उद्यापर्यंत थांबायला सांगू. आम्ही तुझ्या मित्रांना फोन करून सांगू की तुला इंजिनमध्ये समस्या आहे." निक भुसभुशीत झाला. प्रथमच त्याला आपल्या धन्याबद्दल थोडेसे वैर वाटले. टोळांच्या पीडासारख्या समस्यांनी अचानक बहरलेल्या देशात वृद्ध माणसाने मूळ धरले. तो त्याच्याबद्दल सहानुभूती दाखवू शकतो. पण हे खूप मनमानी आहे. "आम्हाला का ताब्यात घेतले जात आहे ते मी विचारू शकतो?" - निकने विचारले. "खरं तर, फक्त तुम्हालाच ताब्यात घेतलं जात आहे. माझा आदरातिथ्य स्वीकारण्यात बुटीला आनंद झाला आहे. मला वाटत नाही की तुम्ही अधिका-यांकडे जाल. हा तुमचा कोणताही व्यवसाय नाही आणि तुम्ही एक वाजवी व्यक्ती असल्यासारखे वाटतात, पण आम्ही करू शकतो. धोका पत्करू नका. तुम्ही निघून गेल्यावरही, तुम्ही इथे पाहिलेल्या सर्व गोष्टी विसरलात म्हणून मी तुम्हाला विचारेन. "मी गृहित धरतो की तुला...कोणीही आहे," निकने दुरुस्त केले. "होय." जॉन जॉन्सनने त्याच्या दिशेने गोळी मारलेली थंड, द्वेषपूर्ण चमक निकच्या लक्षात आली. त्यांना एक दिवसाच्या अनुकूलतेची गरज आहे असे कारण असावे. कदाचित, त्यांच्याकडे होते. व्हॅन प्रीचे कुरण आणि जंगल व्हॅली दरम्यान एक काफिला किंवा रणनीतिकखेळ गट. तो म्हणाला. "समजा मी वचन देतो - एक गृहस्थ म्हणून - तुम्ही आत्ता परत येण्याची परवानगी दिली तर बोलणार नाही." व्हॅन प्रीची गंभीर नजर जॉन्सन, होवे, टेम्बो निककडे वळली. त्यांच्या चेहऱ्यावरचा नकार वाचला. "मला खूप माफ करा," व्हॅन प्रीसने उत्तर दिले. "मी पण," निक कुरकुरला. त्याने जेवण उरकले आणि पॅन्टच्या खिशात लायटर टाकत सिगारेट बाहेर काढली. याचा अर्थ असा नाही की त्यांनी ते मागितले नाही. त्याला समाधान वाटले की आपण हल्ला केला आणि नंतर स्वत: ला बेदम मारले
  
  
  
  . किलमास्टरने त्याच्या भावनांवर, विशेषतः त्याच्या अहंकारावर नियंत्रण ठेवले पाहिजे. गॅरेजच्या छतावरून अनपेक्षितपणे पडलेल्या स्प्लॅशवर, अडकलेल्या प्राण्याप्रमाणे बांधून ठेवल्यामुळे त्याने आपला संयम गमावू नये.
  लायटर दूर ठेवून त्याने चड्डीच्या खिशातून दोन अंडाकृती, अंड्याच्या आकाराचे डबे घेतले. डावीकडील स्फोटक छर्रे त्यांना चुकूनही लागू नयेत याची काळजी घेतली.
  त्याने खोलीचा अभ्यास केला. ते वातानुकूलित होते; अंगण आणि हॉलचे दरवाजे बंद होते. नोकर नुकतेच स्विंगच्या दारातून स्वयंपाकघरात गेले होते. ही एक मोठी खोली होती, परंतु स्टीवर्टने नॉकआउट गॅसचा एक मोठा विस्तार विकसित केला, जो खूप उच्च दाबाखाली संकुचित झाला. त्याला लहान स्विचेस वाटले आणि त्याने त्यांचे फ्यूज बंद केले. तो मोठ्याने म्हणाला, "ठीक आहे, जर आपल्याला राहायचे असेल तर, मला वाटते की आपण त्याचा सर्वोत्तम उपयोग करू. आपण करू शकतो..."
  दोन गॅस बॉम्बने त्यांचे शुल्क सोडले म्हणून त्याचा आवाज मोठ्याने डबल पफ पफ आणि हिसमधून कापला नाही.
  "काय होतं ते?" व्हॅन प्रीस गर्जना करत अर्ध्या रस्त्यात टेबलावर थांबला.
  निक श्वास रोखून मोजू लागला.
  "मला माहित नाही." - मॅक्सवेलने टेबल ओलांडून उत्तर दिले आणि खुर्ची मागे ढकलली. "छोटा स्फोट झाल्यासारखा दिसतोय. कुठेतरी मजल्यावर?"
  व्हॅन प्रीझ खाली वाकला, श्वास घेतला आणि साखळीच्या करवतीने छेदलेल्या ओकच्या झाडाप्रमाणे हळू हळू कोसळला.
  "पीटर! काय झालं?" मॅक्सवेल टेबलाभोवती फिरला, डोलला आणि पडला. मिसेस रायरसनने डोके मागे फेकले जणू ती झोपत होती.
  बुटीचे डोके सॅलडच्या अवशेषांवर पडले. होवेने गुदमरले, शाप दिला, आपला हात त्याच्या जाकीटखाली ठेवला आणि नंतर बेशुद्ध नेपोलियनसारखा दिसत होता तो त्याच्या खुर्चीवर परत पडला. त्याच्यापासून तीन ठिकाणी दूर असलेला टेंबो सेंट पीटर्सबर्गला पोहोचण्यात यशस्वी झाला. ही त्याची सर्वात वाईट दिशा होती. थकलेल्या बाळासारखा तो झोपी गेला.
  जॉन जॉन्सन एक समस्या होती. त्याला काय झाले ते कळले नाही, पण तो उठून उभा राहिला आणि संशयास्पद रीतीने टेबलावरून दूर गेला. बाहेर सोडलेल्या दोन कुत्र्यांना अंतर्ज्ञानाने माहित होते की त्यांच्या मालकाची काहीतरी चूक आहे. ते काचेच्या विभाजनाला दुहेरी अपघाताने आदळले, भुंकले, त्यांचे महाकाय जबडे लहान लाल गुहा पांढऱ्या दातांनी रेखाटल्या. काच मजबूत होती - ती टिकली.
  जॉन्सनने त्याचा हात त्याच्या नितंबावर दाबला. निकने प्लेट उचलली आणि काळजीपूर्वक त्या माणसाच्या घशात घातली.
  जॉन्सन मागे सरकला, त्याचा चेहरा शांत आणि द्वेष न होता, काळ्या रंगात शांतता. त्याने त्याच्या नितंबावर जो हात धरला होता तो एका लंगड्या आणि शिसेच्या हाताच्या शेवटी अचानक पुढे सरकला. त्याने मोठा उसासा टाकला, स्वतःला एकत्र खेचण्याचा प्रयत्न केला, त्याच्या असहाय्य डोळ्यात दृढनिश्चय दिसू लागला. निकने व्हॅन प्रीसची प्लेट उचलली आणि ती डिस्कसारखी उचलली. त्या माणसाने सहजासहजी हार मानली नाही. जॉन्सनचे डोळे मिटले आणि तो पडला.
  निकने काळजीपूर्वक व्हॅन प्रीसची प्लेट परत जागी ठेवली. तो अजूनही मोजत होता - एकशे एकवीस, एकशे बावीस. त्याला श्वास घेण्याची गरज वाटत नव्हती. त्याच्या सर्वोत्तम कौशल्यांपैकी एक म्हणजे त्याचा श्वास रोखणे; तो जवळजवळ अनधिकृत रेकॉर्ड गाठू शकला.
  त्याने जॉन्सनच्या खिशातून एक लहान निळा स्पॅनिश रिव्हॉल्व्हर काढला, बेशुद्ध व्हॅन प्रीस, होवेकडून अनेक पिस्तुले घेतली. मॅक्सवेल आणि टेंबो. त्याने मॅक्सवेलच्या पट्ट्यातून विल्हेल्मिना खेचले आणि सर्वकाही व्यवस्थित असल्याची खात्री करण्यासाठी, बूटी आणि मिसेस रायरसन यांच्या पिशव्या शोधल्या. कोणाकडेही शस्त्र नव्हते.
  तो बटलरच्या पॅन्ट्रीच्या दुहेरी दरवाजांकडे धावला आणि त्यांना उघडले. वॉल कॅबिनेट आणि तीन अंगभूत सिंकची आश्चर्यकारक संख्या असलेली प्रशस्त खोली रिकामी होती. तो टाय रूममधून स्वयंपाकघरात गेला. खोलीच्या दुसऱ्या टोकाला, स्क्रीनचा दरवाजा बंद झाला. त्यांना सेवा देणारे स्त्री-पुरुष सर्व्हिस यार्डमधून पळून गेले. निकने कुत्र्यांना बाहेर ठेवण्यासाठी दरवाजा बंद केला आणि कुलूप लावले.
  एक विचित्र वास असलेली ताजी हवा पडद्यातून हळूवारपणे वाहत होती. निकने श्वास सोडला, रिकामे केले आणि त्याचे फुफ्फुस भरले. किचनच्या शेजारीच मसाल्यांची बाग आहे का असा प्रश्न त्याला पडला. धावणारे काळे नजरेतून गायब झाले.
  मोठे घर अचानक शांत झाले. दूरवरच्या पक्ष्यांचे आणि चुलीवरच्या किटलीतील पाण्याचे शांत गुरगुरणे एवढेच आवाज होते.
  किचनच्या शेजारी असलेल्या कपाटात, निकला नायलॉन कपडलाइनचा पन्नास फूट रोल सापडला. तो जेवणाच्या खोलीत परतला. पुरुष आणि स्त्रिया जिथे पडले होते तिथे पडून होते, दुःखाने असहाय्य दिसत होते. फक्त जॉन्सन आणि टेम्बो यांना पुन्हा शुद्धीवर येण्याची चिन्हे दिसली. जॉन्सनने न समजणारे शब्द कुरवाळले. टेंबोने हळूच डोके हलवले.
  निकने प्रथम त्यांना बांधले, त्यांच्या मनगटावर आणि घोट्याभोवती स्टड्स ठेवून, चौकोनी गाठीने सुरक्षित केले. जुन्या बोट्सवेनच्या जोडीदारासारखे न पाहता त्याने हे जवळजवळ केले.
  
  
  पाचवा अध्याय
  
  
  बाकीचे तटस्थ करण्यासाठी फक्त काही मिनिटे लागली. त्याने होवे आणि मॅक्सवेलच्या घोट्याला बांधले - ते गंभीर लोक होते आणि हात बांधून तो लाथ मारू शकत नव्हता - परंतु फक्त व्हॅन प्रीसचे हात बांधले आणि बूटी आणि मिसेस रायरसनला मोकळे सोडले. त्याने बुफे टेबलवर पिस्तुले गोळा केली आणि ती सर्व उतरवली आणि हिरव्या सॅलडच्या अवशेषांसह काडतुसे एका स्निग्ध वाडग्यात टाकली.
  त्याने विचारपूर्वक काडतुसे चिखलात बुडवली आणि नंतर त्यात दुसऱ्याकडून थोडी कोशिंबीर ओतली.
  
  
  
  
  
  
  मग त्याने एक स्वच्छ प्लेट घेतली, भाजलेल्या गोमांसाचे दोन जाड तुकडे आणि एक चमचा सोयाबीनचे तुकडे निवडले आणि त्याने जेवायला घेतलेल्या सीटवर जाऊन बसला.
  जॉन्सन आणि टेंबो उठणारे पहिले होते. कुत्रे काचेच्या विभाजनाच्या मागे बसले, त्यांची फर उंचावलेली पहात होते. जॉन्सन कर्कशपणे म्हणाला, "अरे... तू... ग्रँट. तुला... पस्तावा होईल... तू... आमच्या भूमीत कधी आला नाहीस."
  "तुमची जमीन?" निक गोमांसाचा काटा घेऊन थांबला.
  "माझ्या लोकांची भूमी. आम्ही ती परत घेऊ आणि तुमच्यासारख्या हरामींना फाशी देऊ. तुम्ही कशाला ढवळाढवळ करत आहात? तुम्हाला वाटते की तुम्ही जगावर राज्य करू शकता! आम्ही तुम्हाला दाखवू! आम्ही आता ते करतो आणि आम्ही ते चांगले करतो. अधिक... "
  त्याचा स्वर उच्च होत गेला. निक तीव्रपणे म्हणाला, "चुप राहा आणि जमल्यास तुमच्या खुर्चीवर परत जा. मी जेवत आहे."
  जॉन्सन मागे वळला, त्याच्या पायाशी झुंजला आणि त्याच्या सीटवर उडी मारली. टेंबो, प्रात्यक्षिक पाहून, काहीही बोलला नाही पण तेच केले. निकने स्वतःला आठवण करून दिली की टेम्बोला शस्त्र घेऊन त्याच्याजवळ येऊ देऊ नका.
  निकने त्याची प्लेट साफ केली आणि चहाच्या भांड्यातून चहाचा दुसरा कप बुफे टेबलवर ओतला तोपर्यंत, त्याच्या विणलेल्या लोकरीच्या आरामात उबदार, इतरांनी जॉन्सन आणि टेंबोच्या आघाडीचे अनुसरण केले होते. ते काहीच बोलले नाहीत, फक्त त्याच्याकडे बघत राहिले. त्याला विजेत्यासारखे वाटायचे आणि बदला घ्यायचा होता - त्याऐवजी त्याला मेजवानीच्या सांगाड्यासारखे वाटले.
  व्हॅन प्रीसच्या नजरेत राग आणि निराशेचे मिश्रण होते ज्यामुळे त्याला जवळजवळ पश्चात्ताप झाला की आपण वरचा हात मिळवला आहे - जणू काही त्याने चूक केली आहे. त्यालाच मौन तोडावे लागले. "मिस डेलॉन्ग आणि मी आता सॅलिसबरीला परत येऊ. जोपर्यंत तुम्ही मला तुमच्या... एर... कार्यक्रमाबद्दल अधिक सांगू इच्छित नसाल. आणि टेलर-हिल-बोरेमन कंपनीबद्दल तुम्हाला कोणतीही माहिती जोडायची असेल तर मी त्याची प्रशंसा करेन. "
  "मी तुझ्याबरोबर कुठेही जात नाही, पशू!" बुटी किंचाळली.
  "आता, बूटी," व्हॅन प्रीस आश्चर्यकारकपणे मऊ आवाजात म्हणाला. "मि. ग्रँट. परिस्थिती नियंत्रणात आहे. तो तुमच्याशिवाय परत आला तर वाईट होईल. तुम्ही आम्हाला आत आणण्याचा विचार करत आहात. ग्रँट?"
  "तुला सोडा? कोणाकडे? का? आम्ही थोडी मजा केली. मी काही गोष्टी शिकलो, पण मी त्याबद्दल कोणाला सांगणार नाही. खरं तर, मी तुझी सर्व नावे विसरलो. मूर्ख वाटतो. माझ्याकडे सहसा खूप चांगले असते. स्मृती. नाही, मी तुझ्या शेतात गेलो, मिस डेलॉन्ग शिवाय काही सापडले नाही आणि आम्ही गावी परतलो. तो आवाज कसा आहे?"
  "पहाडी माणसासारखे बोलतो," व्हॅन प्रीस विचारपूर्वक म्हणाला. "टेलर हिलबद्दल." त्यांनी खाण बनवली. देशातील सोन्यामध्ये कदाचित सर्वोत्तम. हे पटकन विकले जाते, परंतु तुम्हाला ते माहित आहे. प्रत्येकजण. आणि माझा सल्ला अजूनही लागू आहे. त्यांच्यापासून दूर राहा. त्यांचे राजकीय संबंध आणि सत्ता आहे. तू त्यांच्या विरोधात गेलास तर ते तुला मारतील.”
  "आपण एकत्र त्यांच्या विरोधात कसे जाऊ?"
  "आमच्याकडे हे करण्याचे कोणतेही कारण नाही."
  "तुम्हाला विश्वास आहे की तुमच्या समस्या त्यांच्याशी संबंधित नाहीत?"
  "अजून नाही. जेव्हा दिवस येईल..." व्हॅन प्रीझने त्याच्या मित्रांकडे पाहिले. "तुम्ही माझ्याशी सहमत आहात का, हे मी विचारायला हवे होते."
  डोक्यांनी होकारार्थी मान हलवली. जॉन्सन म्हणाला, "त्याच्यावर विश्वास ठेवू नका. हॉन्की हा सरकारी अधिकारी आहे. तो..."
  "तुझा माझ्यावर विश्वास नाही?" - व्हॅन प्रीसने हळूवारपणे विचारले. "मी देशद्रोही आहे."
  जॉन्सनने खाली पाहिले. "मला माफ करा."
  "आम्ही समजतो. एक काळ असा होता की माझ्या लोकांनी इंग्रजांना पाहताच मारले. आता आपल्यापैकी काही जण याचा विचार न करता स्वतःला इंग्रज म्हणवतात. शेवटी, जॉन, आपण सगळे... लोक आहोत. संपूर्ण भागाचा."
  निक उभा राहिला, ह्यूगोला म्यान केले आणि व्हॅन प्रीस सोडले. "मिसेस रायरसन, कृपया टेबल चाकू घ्या आणि इतर सर्वांना मुक्त करा. मिस डेलॉन्ग, आपण जाऊ का?"
  भावपूर्ण, शांत लहरीपणाने, बुटीने तिची पर्स घेतली आणि अंगणाचा दरवाजा उघडला. दोन कुत्रे खोलीत घुसले, निकवर डोळे मिटले पण त्यांची नजर व्हॅन प्रीसवर ठेवली. म्हातारा म्हणाला: "राहा... जेन... गिंबा... राहा."
  कुत्रे थांबले, त्यांच्या शेपट्या हलवल्या आणि उड्डाण करत असताना व्हॅन प्रीझने त्यांच्याकडे फेकलेले मांसाचे तुकडे पकडले. निक बाहेर बुटीच्या मागे गेला.
  सिंगरमध्ये बसलेल्या निकने व्हॅन प्रीसकडे पाहिले. "माफ करा मी सगळ्यांचा चहा खराब केला असेल तर."
  त्याच्या भेदक डोळ्यांत आनंद ओसंडून वाहत असल्याचं त्याला वाटत होतं. "कोणतीही हानी झाली नाही. हवा मोकळी झाल्यासारखी वाटत होती. कदाचित आपण कुठे उभे आहोत हे आता आपल्या सर्वांनाच चांगलं माहीत आहे. मला वाटत नाही की जोपर्यंत पोरांना समजत नाही की तू गप्प बसायचा आहेस तोपर्यंत ते तुझ्यावर विश्वास ठेवतील." अचानक व्हॅन प्रीस सरळ झाला, हात वर केला आणि ओरडला: "नाही! वालो. सर्व ठीक आहे."
  निक खाली झुकला, विल्हेल्मिना त्याच्या बोटांनी अनुभवला. दोनशे यार्ड अंतरावर एका छोट्या हिरव्या-तपकिरी झाडाच्या पायथ्याशी, त्याला प्रवण स्थितीत असलेल्या माणसाचे अस्पष्ट छायचित्र दिसले. त्याने आश्चर्यकारकपणे तीक्ष्ण डोळे मिटवले आणि ठरवले की वॅलो हा स्वयंपाकघरातील कर्मचाऱ्यांचा काळ्या त्वचेचा सदस्य होता जो त्यांना सेवा देत होता आणि जेव्हा निकने स्वयंपाकघरात आक्रमण केले तेव्हा ते पळून गेले होते.
  निक squinted, त्याच्या 20/15 दृष्टीकडे लक्ष केंद्रित करत. रायफलची दृष्टी होती. तो म्हणाला, “ठीक आहे, पीटर, परिस्थिती पुन्हा बदलली आहे, तुमचे लोक दृढनिश्चयी आहेत.
  "आम्ही सर्वजण कधीकधी निष्कर्षापर्यंत पोहोचतो," व्हॅन प्रीसने उत्तर दिले. "विशेषत: जर आमच्याकडे पूर्वअटी असतील तर. माझ्यापैकी कोणीही कधीही फार दूर धावले नाही. त्यांच्यापैकी एकाने अनेक वर्षांपूर्वी जंगलात माझ्यासाठी जीव दिला. कदाचित मला असे वाटते की त्यासाठी मी त्यांचे काही देणे लागतो. आमच्या वैयक्तिक प्रेरणांचा उलगडा करणे कठीण आहे आणि सामाजिक क्रिया."
  
  
  
  
  
  
  "माझ्याबद्दल तुझा निष्कर्ष काय आहे?" निकने उत्सुकतेने विचारले आणि कारण ती भविष्यातील संदर्भासाठी एक मौल्यवान नोट असेल.
  "तुम्ही विचार करत आहात का की मी तुम्हाला महामार्गावर जाताना गोळ्या घालू शकेन?"
  "नक्कीच नाही. एका क्षणापूर्वी तुम्ही वॅलोला मला पकडू दिले असते. मला खात्री आहे की तो मला मारण्यासाठी एवढा मोठा खेळ शोधत होता."
  व्हॅन प्रीझने होकार दिला. "तुम्ही बरोबर आहात. माझा विश्वास आहे की तुमचा शब्द माझ्यासारखाच चांगला आहे. तुमच्यात खरे धैर्य आहे आणि सामान्यतः याचा अर्थ प्रामाणिकपणा आहे. हा एक भित्रा आहे जो स्वतःची कोणतीही चूक नसताना भीतीने संकोचतो, कधीकधी दोनदा - पाठीत वार करतो किंवा गोळीबार करतो. शत्रूंवर रानटीपणे. किंवा...महिला आणि मुलांवर बॉम्ब टाकतो."
  निकने न हसता मान हलवली. "तुम्ही मला पुन्हा राजकारणात नेत आहात. हा माझा चहाचा कप नाही. मला फक्त हा टूर ग्रुप सुरक्षितपणे पार पाडायचा आहे..."
  घंटा वाजली, जोरात, जोरात. “थांबा,” व्हॅन प्रीस म्हणाला. तुला या रस्त्यावर गुरांचा ट्रक दिसायचा नाही." तो रुंद पायऱ्या चढला - त्याची पायरी तरुणाईसारखी हलकी आणि हलकी होती - आणि राखाडी धातूच्या बॉक्समधून टेलिफोन सेट काढला. "पीटर इथे आहे.. "त्याने ऐकले." बरोबर आहे," तो बोलला, त्याचा संपूर्ण दृष्टीकोन बदलला. "दृष्टीपासून दूर रहा."
  त्याने फोन लावला आणि घरात ओरडला. "मॅक्सवेल!"
  एक उत्तर देणारी ओरड ऐकू आली. "हो?"
  "सैन्य गस्त येत आहे. मला M5 द्या. लहान करा. कोड चार."
  "कोड चार." मॅक्सवेलचे डोके थोड्या वेळाने पोर्चच्या खिडकीत दिसले आणि नंतर तो गायब झाला. व्हॅन प्रीझ गाडीकडे धावला.
  "लष्कर आणि पोलिस. ते कदाचित फक्त तपासत आहेत."
  "ते तुमच्या गेटमधून कसे जातात?" - निकने विचारले. "ते त्यांना तोडतात?"
  "नाही. त्यांना आपल्या सर्वांकडून डुप्लिकेट चाव्या लागतात." निक त्याला भेटल्यापासून पहिल्यांदाच व्हॅन प्रीझ चिंतेत, तणावग्रस्त चेहऱ्यावर अनावश्यक रेषा काढत होता.
  “मला वाटतं आता प्रत्येक मिनिट महत्त्वाचा आहे,” निक हळूवारपणे म्हणाला. "तुमचा कोड चार इथे आणि जंगल दरीच्या मध्ये असला पाहिजे, आणि ते कोणीही असले तरी ते वेगाने पुढे जाऊ शकत नाहीत. मी तुम्हाला आणखी काही मिनिटे देईन. डोबी - चला जाऊया."
  बुटीने व्हॅन प्रीझकडे पाहिले. "तो म्हणतो तसे करा," म्हातारा भुंकला. त्याने खिडकीबाहेर हात अडकवला. "धन्यवाद, ग्रँट. तुम्ही हायलँडर्सपैकी एक असावे."
  बुटीने गाडी ड्राईव्हवेमध्ये वळवली. ते पहिल्या शिखरावर पोहोचले आणि त्यांच्या मागे कुरण गायब झाले. "दाबा!" - निक म्हणाला.
  "तू काय करणार आहेस?"
  "पीटर आणि इतरांना थोडा वेळ द्या."
  "तू ते का करशील?" डोबीने तिचा वेग वाढवला आणि खडीच्या छिद्रातून कारला हलवले.
  "एका मनोरंजक दिवसासाठी मी त्यांचे खूप ऋणी आहे." एक पंपिंग स्टेशन दिसू लागले. निकच्या आठवणीप्रमाणे सर्व काही होते - पाईप रस्त्याच्या खाली गेले आणि दोन्ही बाजूंच्या पृष्ठभागावर आले; फक्त एका गाडीसाठी जागा होती. "पंपिंग स्टेशनवर - या पाईप्सच्या दरम्यान थांबा."
  बुटी धूळ आणि कोरड्या मातीच्या शॉवरमध्ये थांबत कित्येक शंभर यार्ड उडाला. निक बाहेर उडी मारली, उजव्या मागील टायरचा झडप काढला आणि हवा बाहेर निघाली. रॉड बदलला.
  तो स्पेअरकडे गेला, त्यातून व्हॉल्व्हचा स्टेम काढला आणि कोर वाकल्याशिवाय तो त्याच्या बोटांमध्ये फिरवला. तो बुटीच्या खिडकीकडे झुकला. "सैन्य आल्यावर ही आमची कहाणी आहे. आमच्या टायरमधली हवा संपली होती. स्पेअरमध्ये हवा नव्हती. मला वाटते की ते बंद पडलेले व्हॉल्व्ह स्टेम होते. आता आम्हाला फक्त पंप हवा आहे."
  "इथे ते येतात."
  ढगविरहित आकाशाच्या पार्श्वभूमीवर, धूळ उगवली - इतकी स्पष्ट आणि निळी की ती चमकलेली दिसते, चमकदार शाईने पुन्हा स्पर्श केली. धूळ एक गलिच्छ पॅनेल तयार करते, वाढत आणि पसरते. त्याचा पाया रस्ता होता, बुंदूतील उत्खनन. एक जीप खाचातून धावत आली, एक लहान लाल आणि पिवळा पेनंट अँटेनामधून उडत होता, जणू काही प्राचीन भालाबाजाने आपला भाला आणि ध्वज यंत्रांच्या युगात गमावला होता. जीपच्या पाठोपाठ तीन चिलखत कर्मचारी वाहक, थूथनांच्या ऐवजी हेवी मशीन गन असलेल्या महाकाय युद्धनौका होत्या. त्यांच्या पाठीमागून दोन सहा बाय सहा ट्रक आले, त्यातील शेवटचा एक छोटा टँकर ओढत होता, जो खडबडीत रस्त्यावर नाचत होता, जणू काही म्हणत होता: 'मी सर्वात लहान आणि शेवटचा असू शकतो, पण कमी नाही - हे तुझे पाणी आहे'. तहान लागल्यावर लागेल...
  रबर टायरसह गुंगा दिन.
  सिंगरपासून दहा फुटांवर जीप थांबली. उजव्या सीटवर बसलेला अधिकारी चुकून गाडीतून उतरला आणि निकजवळ गेला. त्याने शॉर्ट्ससह ब्रिटिश शैलीचा उष्णकटिबंधीय पोशाख परिधान केला होता, सन टॉपच्या जागी गॅरिसन कॅप ठेवली होती. तो तीस पेक्षा जास्त असू शकत नाही, आणि त्याच्याकडे अशा व्यक्तीची तणावपूर्ण अभिव्यक्ती होती जो त्याचे काम गांभीर्याने घेतो आणि नाखूष आहे कारण त्याला खात्री नाही की त्याला योग्य नोकरी आहे. आधुनिक लष्करी सेवेचा शाप त्याला खात होता; ते तुम्हाला सांगतात की हे तुमचे कर्तव्य आहे, परंतु ते तुम्हाला तर्क शिकवण्याची चूक करतात जेणेकरून तुम्ही आधुनिक उपकरणे हाताळू शकता. न्युरेमबर्ग ट्रायल्स आणि जिनिव्हा कॉन्फरन्सच्या इतिहासावर तुम्ही तुमचे हात मिळवाल आणि लक्षात आले की प्रत्येकजण गोंधळलेला आहे, याचा अर्थ कोणीतरी तुमच्याशी खोटे बोलत असेल. ते सर्व कशावरून वाद घालत आहेत हे पाहण्यासाठी तुम्ही मार्क्सचे पुस्तक उचलता, आणि अचानक तुम्हाला असे वाटते की तुम्ही कुंपणावर बसला आहात, ओरडून दिलेला वाईट सल्ला ऐकत आहात.
  अडचणी? “- अधिकाऱ्याला विचारले आणि आजूबाजूच्या झुडपांची काळजीपूर्वक तपासणी केली.
  निकने नमूद केले की पहिल्या चिलखत कर्मचारी वाहकावरील मशीन गनची नजर त्यावरच राहिली आणि अधिकारी कधीही आगीच्या रेषेच्या आत आला नाही.
  
  
  
  
  एक डावीकडे, एक उजवीकडे, पुढच्या दोन चिलखती गाड्यांचे स्टील स्नॉट बाहेर आले. शिपाई पहिल्या ट्रकमधून खाली उतरला आणि त्याने पटकन छोट्या पंपिंग स्टेशनची पाहणी केली.
  "एक सपाट टायर," निक म्हणाला. त्याने झडप बाहेर काढली. "खराब झडप. मी तो बदलला, पण आमच्याकडे पंप नाही."
  "आमच्याकडे कदाचित एक असेल," अधिकाऱ्याने निककडे न बघता उत्तर दिले. तो शांतपणे पुढचा रस्ता, बुंधा आणि जवळची झाडे एका सामान्य पर्यटकाच्या उत्सुकतेने पाहत राहिला, सर्वकाही पाहण्याची इच्छा होती, पण काय चुकले याची काळजी न करता. निकला माहित होते की त्याने काहीही गमावले नाही. शेवटी त्याने निक आणि कारकडे पाहिले. "तुम्ही रहात असलेली ही एक विचित्र जागा आहे."
  "का?"
  "रस्ता पूर्णपणे रोखत आहे."
  "टायरमधून हवा कोठून बाहेर पडली याबद्दल मला वाटते. मला वाटते की आम्ही येथे थांबलो कारण पंपिंग स्टेशन हा सभ्यतेचा एकमेव दृश्य भाग आहे."
  "हम्म. अरे हो. तू अमेरिकन आहेस?"
  "हो."
  "मी तुमची कागदपत्रे पाहू शकतो का? आम्ही सहसा असे करत नाही, परंतु या असामान्य वेळा आहेत. जर मला तुम्हाला प्रश्न विचारण्याची गरज नसेल तर ते सोपे करेल."
  "माझ्याकडे कागदपत्रे नसतील तर काय? आम्हाला सांगण्यात आले नाही की हा देश युरोपसारखा आहे किंवा लोखंडी पडदा असलेली काही ठिकाणे आहेत जिथे तुम्हाला तुमच्या गळ्यात बिल्ला लावावा लागेल."
  "मग कृपया मला सांगा तू कोण आहेस आणि कुठे होतास." अधिकाऱ्याने सर्व टायर अनौपचारिकपणे तपासले, अगदी एक लाथ मारली.
  निकने त्याला त्याचा पासपोर्ट दिला. त्याला असे बक्षीस मिळाले ज्याने म्हटले की, "तुम्ही ते प्रथमच केले असते."
  अधिकाऱ्याने नीट वाचून एका वहीत नोट्स काढल्या. जणू तो स्वतःशीच म्हणाला: “तुम्ही सुटे टायर लावू शकला असता.”
  "हे अशक्य होते," निक खोटे बोलला. "मी त्यातून व्हॉल्व्ह स्टेम वापरला. तुम्हाला त्या भाड्याच्या गाड्या माहीत आहेत."
  "मला माहित आहे." त्याने निकला त्याचा पासपोर्ट आणि एडमन टूर आयडी दिला. "मी लेफ्टनंट सँडेमन, मिस्टर ग्रँट आहे. तुम्ही सॅलिसबरीत कोणाला भेटलात का?"
  "इयान मास्टर्स आमचे टूर कॉन्ट्रॅक्टर आहेत."
  "मी एडमनच्या शैक्षणिक टूरबद्दल कधीच ऐकले नाही. ते अमेरिकन एक्सप्रेससारखे आहेत का?"
  "होय. अनेक डझनभर छोट्या टूर कंपन्या आहेत ज्या तज्ञ आहेत. तुम्ही सांगू शकता की प्रत्येकाला शेवरलेटची गरज नाही. आमचा ग्रुप श्रीमंत कुटुंबातील तरुणींचा बनलेला आहे. महाग ट्रिप."
  "तुझ्याकडे किती छान काम आहे." सँडेमनने वळून जीपला हाक मारली. "कॉर्पोरल, कृपया टायर पंप आणा."
  सॅन्डेमनने बूटीशी गप्पा मारल्या आणि तिचे पेपर्स पाहिले तर एका लहान, चिडलेल्या सैनिकाने सपाट टायर पंप केला. त्यानंतर अधिकारी पुन्हा निककडे वळला. "तू इथे काय करत होतास?"
  “आम्ही मि. व्हॅन प्रीझला भेट देत होतो,” बुटीने सहज हस्तक्षेप केला. "तो माझा पेन पाल आहे."
  "किती छान आहे तो," सँडमनने आनंदाने उत्तर दिले. "तुम्ही एकत्र आलात का?"
  "तुम्हाला माहित आहे की आम्ही नाही केले," निक म्हणाला. "तुम्ही माझी बीएमडब्ल्यू हायवेजवळ उभी केलेली पाहिली. मिस डेलॉन्ग लवकर निघून गेली, मी नंतर तिच्या मागे गेलो. ती विसरली माझ्याकडे गेटची चावी नाही आणि मला ती खराब करायची नव्हती. म्हणून मी आत गेलो. नाही ते किती दूर होते ते लक्षात घ्या. तुमच्या देशाचा हा भाग आपल्या पश्चिमेसारखाच आहे."
  सँडेमनचा तणावग्रस्त, तरुण चेहरा भावहीन राहिला. "तुमचा टायर फुगला आहे. कृपया थांबा आणि आम्हाला जाऊ द्या."
  त्यांना सॅल्यूट करून तो जात असलेल्या जीपमध्ये चढला. स्तंभ स्वतःच्या धुळीत गायब झाला.
  बुटीने गाडी मुख्य रस्त्याच्या दिशेने वळवली. निकने तिला दिलेल्या चावीने अडथळे उघडल्यानंतर आणि त्यांच्या मागे बंद केल्यावर ती म्हणाली, "तू गाडीत बसण्यापूर्वी, मला तुला सांगायचे आहे, अँडी, तुझ्याबद्दल खूप छान वाटले. का ते मला माहित नाही." तू ते केलेस, पण मला माहित आहे की प्रत्येक मिनिटाच्या विलंबाने व्हॅन प्रीसला मदत केली."
  "आणि इतर काही. मला तो आवडतो. आणि हे बाकीचे लोक, मला वाटतं, ते घरी असतात आणि शांतपणे राहतात तेव्हा चांगले लोक असतात."
  तिने BMW च्या पुढे गाडी थांबवली आणि क्षणभर विचार केला. "मला समजले नाही. तुला जॉन्सन आणि टेंबो सुद्धा आवडले का?"
  "नक्कीच. आणि वॅलो. मी त्याला फारसं पाहिलं नसलं तरी, मला त्याचं काम चोखपणे करणारा माणूस आवडतो."
  बुटीने उसासा टाकून मान हलवली. अंधुक प्रकाशात ती खरोखर सुंदर आहे असे निकला वाटले. तिचे चमकदार गोरे केस विस्कटलेले होते आणि तिच्या वैशिष्ट्यांमुळे थकवा जाणवला होता, परंतु तिची हनुवटी उलटली होती आणि तिचा जबडा मजबूत होता. त्याला तिच्याबद्दल खूप आस्था वाटली - एवढी सुंदर मुलगी, जिच्याकडे जगात काहीही असू शकतं, ती आंतरराष्ट्रीय राजकारणात का भाग घेईल? हे कंटाळवाणेपणापासून मुक्त होण्यापेक्षा किंवा महत्त्वाचे वाटण्याचा एक मार्ग होता. जेव्हा या मुलीने स्वतःचा त्याग केला, तेव्हा ती एक गंभीर वचनबद्धता होती.
  “तू थकलेला दिसतोस, बुटी,” तो हळूवारपणे म्हणाला. "आम्ही इथे म्हटल्याप्रमाणे आनंद देण्यासाठी कुठेतरी थांबले पाहिजे का?"
  तिने आपले डोके मागे फेकले, तिचे पाय पुढे केले आणि उसासा टाकला. "हो. मला वाटतं या सगळ्या सरप्राईजने मला कंटाळलंय. हो चला कुठेतरी थांबूया."
  "आम्ही यापेक्षा चांगले करू." तो बाहेर पडला आणि गाडीभोवती फिरला. "हलवा."
  "तुमच्या गाडीचे काय?" - तिने विचारले, आज्ञा पाळली.
  "मी ते नंतर उचलेन. मला वाटते की माझे बिल हे एका खास क्लायंटसाठी वैयक्तिक उपचार म्हणून वापरू शकते."
  त्याने हलकेच गाडी सॅलिसबरीच्या दिशेने वळवली. बुटीने त्याच्याकडे पाहिले, नंतर सीटच्या मागील बाजूस आपले डोके ठेवले आणि या माणसाचा अभ्यास केला, जो तिच्यासाठी अधिकाधिक रहस्य बनला आणि तिला अधिकाधिक आकर्षित केले. तिने ठरवले की तो देखणा आहे आणि एक पाऊल पुढे आहे.
  
  
  
  
  
  पहिले मत असे होते जेव्हा तिला वाटले की तो देखणा आणि रिकामा आहे, जसे की ती भेटली होती. त्याच्या वैशिष्ट्यांमध्ये अभिनेत्याची लवचिकता होती. तिने पाहिले की ते ग्रॅनाइटसारखे कठोर कसे दिसतात, परंतु तिने ठरवले की डोळ्यांमध्ये नेहमीच काही दयाळूपणा असतो जो कधीही बदलत नाही.
  त्याच्या सामर्थ्याबद्दल आणि दृढनिश्चयाबद्दल कोणतीही शंका नव्हती, परंतु ती रोखली गेली - दयेने? ते अगदी बरोबर नव्हते, पण ते व्हायला हवे होते. तो कदाचित एक प्रकारचा सरकारी एजंट होता, जरी तो एक खाजगी गुप्तहेर असू शकतो - एडमन टूर्स - तिचे वडील? तिला आठवले की व्हॅन प्रीस त्याच्याकडून अचूक युती करण्यात कशी अपयशी ठरली होती. तिने उसासा टाकला, तिचे डोके त्याच्या खांद्यावर पडू दिले आणि एक हात त्याच्या पायावर ठेवला, कामुक स्पर्श नाही, कारण ती पडली ती नैसर्गिक स्थिती होती. त्याने तिच्या हाताला थोपटले आणि तिला तिच्या छातीत आणि पोटात उबदारपणा जाणवला. या सौम्य हावभावाने तिच्यामध्ये कामुक प्रेमळपणापेक्षा अधिक उत्तेजित केले. अनेक पुरुष. त्याला कदाचित अंथरुणावर बरे वाटले, जरी ते तसे नव्हते. तिला खात्री होती की तो रुथसोबत झोपला आहे आणि दुसऱ्या दिवशी सकाळी रुथ आनंदी आणि स्वप्नाळू दिसली, त्यामुळे कदाचित...
  ती झोपली.
  निकला तिचे वजन आनंददायी वाटले, तिला चांगला वास आला आणि छान वाटले. त्याने तिला मिठी मारली. तिने त्याच्या विरुद्ध आणखी purred आणि आराम. त्याने आपोआप कार चालवली आणि अनेक कल्पना तयार केल्या ज्यात बूटी विविध मनोरंजक परिस्थितींमध्ये सामील होता. मेकल्स हॉटेलकडे खेचताच तो बडबडला: "बूट..."
  "हं...?" तिला उठताना पाहणे त्याला खूप आवडायचे. "मला झोपू दिल्याबद्दल धन्यवाद." ती पूर्णपणे सावध झाली, अनेक स्त्रियांप्रमाणे अर्धवट भान न ठेवता, जणू त्यांना पुन्हा जगाचा सामना करणे आवडत नाही.
  ती म्हणेपर्यंत तो तिच्या खोलीच्या दारात थांबला, "अरे, आपण ड्रिंक घेऊया. इतर आता कुठे आहेत हे मला माहीत नाही, तुझे काय?"
  "नाही"
  "तुला कपडे घालून जेवायला जायचे आहे का?"
  "नाही."
  "मला एकटे खाणे आवडत नाही..."
  "मी पण." त्याने सहसा असे केले नाही, परंतु "आज रात्री हे खरे आहे हे समजून त्याला आश्चर्य वाटले. त्याला तिला सोडून त्याच्या खोलीतील एकांत किंवा जेवणाच्या खोलीतील एकमेव टेबलचा सामना करायचा नव्हता." रूम सेवेकडून खराब ऑर्डर. "
  "कृपया आधी थोडा बर्फ आणि सोडाच्या दोन बाटल्या आणा."
  त्याने सेटिंग्ज आणि मेनू ऑर्डर केले, नंतर BMW आणण्यासाठी सिंगर आणि मास्टर्स घेण्यासाठी सेल्फ्रिजला बोलावले. मास्टर्सवर फोनवर असलेली मुलगी म्हणाली, "हे थोडेसे असामान्य आहे, मिस्टर ग्रँट. अतिरिक्त शुल्क लागेल."
  "इयान मास्टर्सचा सल्ला घ्या," तो म्हणाला. "मी दौरा सांभाळत आहे."
  "अरे, मग काही जास्तीचे शुल्क लागणार नाही."
  "धन्यवाद." त्याने फोन लावला. ते पर्यटन व्यवसाय पटकन शिकले. त्याला आश्चर्य वाटले की गस बॉयडला मास्टर्सकडून रोख रक्कम मिळाली आहे का. हा त्याचा कोणताही व्यवसाय नव्हता आणि त्याला त्याची पर्वा नव्हती, प्रत्येकजण कुठे उभा आहे आणि ते किती उंच आहेत हे तुम्हाला फक्त जाणून घ्यायचे होते.
  त्यांनी दोन पेयांचा आनंद लुटला, गुलाबाच्या छान बाटलीसह एक उत्कृष्ट डिनर आणि कॉफी आणि ब्रँडीसह सिटी लाइट्स पाहण्यासाठी सोफा मागे खेचला. बुटीने दिवे बंद केले, ज्या दिव्यावर तिने टॉवेल टांगला होता. "हे शांत आहे," तिने स्पष्ट केले.
  “अंतरंग,” निक उत्तरला.
  "धोकादायक".
  "कामुक."
  ती हसत होती. "काही वर्षांपूर्वी, एक सद्गुणी मुलगी स्वतःला अशा परिस्थितीत सापडली नसती. तिच्या बेडरूममध्ये एकटी. दार बंद आहे."
  “मी ते लॉक केले आहे,” निक आनंदाने म्हणाला. "तेव्हा सद्गुण हे स्वतःचे बक्षीस होते - कंटाळा. की तू पुण्यवान आहेस याची आठवण करून देत आहेस?"
  "मला... मला माहीत नाही." तिने दिवाणखान्यात ताणून अंधारात तिच्या लांब नायलॉन घातलेल्या पायांचे प्रेरणादायी दृश्य दिले. ते दिवसाच्या प्रकाशात सुंदर होते; जवळजवळ अंधाराच्या मऊ रहस्यात ते चित्तथरारक वक्रांचे दोन नमुने बनले. तिला माहित होते की तो त्याच्या ब्रँडीच्या ग्लासवर स्वप्नाळूपणे त्यांच्याकडे पाहत आहे. चला - तिला माहित होते की ते चांगले आहेत. खरं तर, तिला माहित होते की ते उत्कृष्ट आहेत - तिने अनेकदा त्यांची तुलना संडे यॉर्क टाईम्स मासिकाच्या जाहिरातींमधील कथित परिपूर्ण असलेल्यांशी केली. स्लीक मॉडेल्स टेक्सासमध्ये उत्कृष्टतेचे मानक बनले, जरी जाणत्या महिलांनी त्यांचे टाइम्स लपवले आणि निष्ठापूर्वक केवळ स्थानिक पेपर वाचण्याचे नाटक केले.
  तिने बाजूला त्याच्याकडे पाहिले. त्याने तुम्हाला आश्चर्यकारकपणे उबदार भावना दिली. “सोयीस्कर,” तिने ठरवले. ती त्याच्याबरोबर खूप आरामदायक होती. तिला त्या पहिल्या रात्री विमानातील त्यांचे संपर्क आठवले. व्वा! सर्व पुरुष. तिला खात्री होती की तो चांगला नाही, तिने त्याच्याशी चूक केली होती - म्हणूनच तो त्या पहिल्या डिनरनंतर रुथसोबत निघून गेली. तिने त्याला नाकारले होते, आता तो परत आला होता आणि तो त्याच्यासाठी योग्य होता. तिने त्याला अनेक पुरुषांमध्ये पाहिले - एक मित्र, एक सल्लागार, एक विश्वासू. ती वडील, एक प्रियकर यांच्यावर घसरली तुला माहित आहे की तू त्याच्यावर विसंबून राहू शकतोस." पीटर व्हॅन प्रीसने ते स्पष्ट केले. त्याने केलेल्या छापाचा तिला अभिमान वाटला. तेजाने तिची मान वर आणि तिच्या मणक्याच्या पायथ्यापर्यंत पसरली.
  तिला त्याचा हात तिच्या छातीवर जाणवला आणि अचानक तो योग्य ठिकाणी घासत होता आणि उडी मारण्यापासून रोखण्यासाठी तिला तिचा श्वास घ्यावा लागला. तो तसा सौम्य होता. याचा अर्थ एक भयानक भरपूर सराव आहे का? नाही, त्याला नैसर्गिकरित्या नाजूक स्पर्शाने भेट दिली गेली होती, काही वेळा तो प्रशिक्षित नर्तकासारखा हलला होता. तिने उसासा टाकला आणि त्याच्या ओठांना स्पर्श केला. हम्म.
  
  
  
  
  
  तिने अंतराळातून आश्चर्यकारकपणे उड्डाण केले, परंतु तिला हवे तेव्हा उडता येत होते, फक्त पंखासारखे हात पसरवून. तिने आपले डोळे घट्ट बंद केले आणि सॅन्टोन ॲम्युझमेंट पार्कमधील लूप मशीनप्रमाणेच तिच्या पोटात उबदारपणा वाढवणारा हळू लूप बनवला. त्याचे तोंड खूप लवचिक होते - कोणी म्हणू शकतो की त्या माणसाचे ओठ आश्चर्यकारकपणे सुंदर होते?
  तिचा ब्लाउज उतरला होता आणि तिचा स्कर्ट अन बटन होता. त्याला सोपे व्हावे म्हणून तिने तिचे नितंब उचलले आणि त्याच्या शर्टचे बटण काढणे पूर्ण केले. तिने त्याचा शर्ट उचलला आणि तिच्या बोटांनी त्याच्या छातीवर मऊ फज आढळला, तो अशा प्रकारे गुळगुळीत करत आहे आणि जणू काही आपण कुत्र्याचे गुच्छे तयार करत आहात. त्याला माणसासारखा मोहक वास येत होता. त्याच्या स्तनाग्रांनी तिच्या जिभेवर प्रतिक्रिया दिली आणि ती आतून खळखळून हसली, योग्य स्पर्शाने ती एकटीच उत्तेजित होत नाही याचा आनंद झाला. एके दिवशी त्याच्या मणक्याचे कमान वाढले आणि त्याने एक समाधानी गुणगुणत आवाज काढला. तिने मांसाचे कडक झालेले सुळके हळू हळू चोखले, ते तिच्या ओठांवरून फुटले की लगेच ते पुन्हा मिळवले, त्याचे खांदे सरळ झाल्यामुळे आनंद झाला, प्रत्येक तोटा आणि परत येताना प्रतिक्षिप्त आनंदाने. तिची ब्रा गायब होती. रूथपेक्षा ती चांगली बांधलेली आहे हे त्याला कळू द्या.
  तिला जळजळीत संवेदना जाणवली - आनंदातून, वेदनातून नाही. नाही, ते उजळत नाही, कंपन. एक उबदार कंपन, जणू त्या स्पंदन करणाऱ्या मसाज मशीनपैकी एक, तिच्या संपूर्ण शरीराला लगेच वेढले.
  तिचे ओठ ओल्या उष्णतेच्या अरुंद वर्तुळात चुंबन घेत तिच्या स्तनांकडे सरकत असल्याचे तिला जाणवले. अरेरे! खूप चांगली व्यक्ती. तिला वाटले की त्याने तिचा गार्टर बेल्ट मोकळा केला आणि एका स्टॉकिंगचे बटनहोल उघडले. मग ते गुंडाळले आणि निघून गेले. तिने आपले लांब पाय ताणले, तिच्या स्नायूंना तणाव जाणवत आहे आणि त्याची जागा स्वादिष्ट, आरामशीर उबदारपणाने घेतली आहे. "अरे हो," तिने विचार केला, "एक पैसा एक पाउंड" - ते ऱ्होडेशियामध्ये तेच म्हणतात का?
  तिच्या हाताचा मागचा भाग त्याच्या बेल्टच्या बकलवर घासला आणि जवळजवळ काहीही विचार न करता तिने हात फिरवला आणि तो अनबकल केला. एक मऊ आवाज - तिने गृहीत धरले की ही त्याची पँट आणि शॉर्ट्स आहे जी जमिनीवर पडली. तिने अंधारात डोळे उघडले. ते खरे आहे का. आह... तिने गिळले आणि त्याने तिचे चुंबन घेतले आणि तिच्या पाठीवर आणि गांडाला चोळले तेव्हा तिला चवदारपणे smothered वाटले.
  तिने स्वत: ला त्याच्या विरुद्ध दाबले आणि तिचा श्वास लांबवण्याचा प्रयत्न केला, श्वास इतका लहान आणि उत्साही होता की तो अस्ताव्यस्त होता. तिला कळेल की ती खरोखरच त्याच्यासाठी धडपडत होती. त्याच्या बोटांनी तिच्या मांड्या मारल्या आणि तिला श्वास आला, तिची स्वत: ची टीका गेली. तिचा पाठीचा कणा उबदार गोड लोणीचा स्तंभ होता आणि तिचे मन कराराचा कढई होता. शेवटी, जेव्हा दोन लोकांनी खरोखर आनंद घेतला आणि काळजी घेतली ...
  तिने त्याच्या शरीराचे चुंबन घेतले आणि तिच्या कामवासनेच्या पुढच्या जोराला आणि धक्काला प्रतिसाद देत तिच्या कंडिशनच्या संयमाची शेवटची दोरी तोडली. हे ठीक आहे, मला त्याची गरज आहे, ते खूप आहे... चांगले. परफेक्ट कॉन्टॅक्टमुळे ती तणावात होती. ती क्षणभर गोठली आणि मग निवांत झाली, एखाद्या स्लो-मोशन नेचर फिल्ममध्ये फुललेल्या फुलासारखी. ओह. कोमट तेलाचा एक स्तंभ तिच्या पोटात जवळजवळ उकळला होता, तिच्या हृदयाभोवती फुगवलेला आणि स्फुंदत होता, तिच्या दुमडलेल्या फुफ्फुसातून गरम होईपर्यंत वाहत होता. तिने पुन्हा गिळले. थरथरणाऱ्या काड्या, निऑनच्या चमकणाऱ्या गोळ्यांसारख्या, तिच्या पाठीच्या खालच्या भागातून तिच्या कवटीवर आल्या. तिने तिचे सोनेरी केस वर-वर चिकटलेले, स्थिर विजेत भिजत असल्याची कल्पना केली. अर्थात, हे खरे नव्हते, असेच वाटले.
  त्याने तिला क्षणभर सोडले आणि तिच्या मागे फिरले. ती पूर्णपणे लवचिक राहिली, फक्त तिच्या उदार स्तनांची जलद वाढ आणि घसरण आणि जलद श्वासोच्छ्वास दर्शविते की ती जिवंत आहे. "तो मला घेईल," तिने विचार केला, "त्याला पाहिजे तसे." मुलीला प्रेमाने नेले जाते. ओह. उसासे आणि उसासे. एक दीर्घ श्वास आणि कुजबुज, "अरे हो."
  फक्त एकदाच नाही तर पुन्हा पुन्हा मिळाल्याचे तिला आनंदाने वाटले. थर थर थरथरून उबदार खोली पसरते आणि स्वागत केले जाते, नंतर पुढील आगाऊ जागा तयार करण्यासाठी ते मागे जाते. तिला असे वाटले की जणू ती आतल्या नाजूक पानांसह आटिचोकसारखी बांधली गेली आहे आणि प्रत्येकाने ताब्यात घेतले आहे. कापणीचा वेग वाढवण्यासाठी तिने त्याच्यासोबत काम केले. तिचे गाल ओले झाले होते आणि तिला वाटले की ती धक्कादायक आनंदाने अश्रू ढाळत आहे, परंतु त्यांना काही फरक पडला नाही. तिची नखे एखाद्या आनंदी मांजरीच्या कर्लिंग पंजेप्रमाणे त्याच्या शरीरात खोदत आहेत हे तिला कळले नाही. त्याने त्याच्या खालच्या पाठी पुढे ढकलल्या जोपर्यंत त्यांची ओटीपोटाची हाडे एका घट्ट मुठीसारखी घट्ट दाबली जात नाहीत, ती त्याच्या स्थिर जोरासाठी तिचे शरीर आतुरतेने ताणत असल्याचे जाणवते.
  "डार्लिंग," तो बडबडला, "तू खूप सुंदर आहेस तू मला घाबरवतोस. मला तुला आधी सांगायचं होतं..."
  "सांगा...मला...आता," तिने श्वास घेतला.
  
  
  * * *
  जुडास, त्याने स्वतःला माईक बोहर म्हणवण्याआधी, बॉम्बेमध्ये स्टॅश फॉस्टर सापडला, जिथे फॉस्टर मानवतेच्या अनेक वाईट कृत्यांचा व्यापारी होता, जे जेव्हा अगणित, अवांछित, विशाल लोक दिसतात तेव्हा उद्भवतात. तीन लहान घाऊक व्यापाऱ्यांना कामावर घेण्यासाठी बोहरने जुडाला भरती केले होते. पोर्तुगीज मोटारसेलर ज्युडास या जहाजावर असताना, फॉस्टरला जुडासच्या एका छोट्याशा समस्येच्या मध्यभागी दिसले. जुडाला त्यांच्याकडे चांगल्या दर्जाचे कोकेन हवे होते आणि त्याला त्यासाठी पैसे द्यायचे नव्हते, विशेषत: कारण त्याला दोन स्त्री आणि पुरुषांना मार्गातून बाहेर काढायचे होते कारण त्यांच्या क्रियाकलाप त्याच्या वाढत्या संघटनेशी जुळतात.
  
  
  
  
  
  ते जहाज जमिनीच्या नजरेआड होताच, गरम दिसणाऱ्या अरबी समुद्रातून उड्डाण करत आणि दक्षिणेकडे कोलंबोकडे जात असताना ते जोडले गेले. त्याच्या आलिशान सुसज्ज केबिनमध्ये, जुडास विचारपूर्वक हेनरिक मुलरला म्हणाला, तर फॉस्टरने ऐकले: "त्यांच्यासाठी सर्वोत्तम जागा ओव्हरबोर्ड आहे."
  “होय,” मुलर सहमत झाला.
  फॉस्टरने ठरवले की त्याची चाचणी घेतली जात आहे. तो या परीक्षेत उत्तीर्ण झाला कारण बॉम्बे हे स्थानिक गुंडांच्या तुलनेत नेहमी सहा उड्या मारूनही उदरनिर्वाहासाठी पोलसाठी एक वाईट ठिकाण होते. भाषेची अडचण खूप मोठी होती आणि तुम्ही खूप लक्षवेधी होता. हा यहूदा एक मोठा उद्योग उभारत होता आणि त्याच्याकडे खरा पैसा होता.
  त्याने विचारले. - "मी त्यांना फेकून द्यावे असे तुम्हाला वाटते का?"
  “दयाळू व्हा,” जुडास म्हणाला.
  फॉस्टरने त्यांना हात बांधून डेकवर आणले, एक एक करून, प्रथम स्त्री. त्याने त्यांचे गळे चिरले, त्यांची डोकी त्यांच्या शरीरापासून पूर्णपणे तोडली आणि मृतदेह गलिच्छ दिसणाऱ्या समुद्रात टाकण्यापूर्वी त्यांची हत्या केली. त्याने कपड्यांचे वजनदार बंडल बनवले आणि फेकले. जेव्हा तो संपला तेव्हा डेकवर फक्त एक यार्ड रुंद रक्ताचा तलाव होता, ज्यामुळे एक लाल द्रव डबके तयार झाले होते.
  फॉस्टरने घाईघाईने एकामागून एक डोके फेकले.
  मुलरच्या सोबत उभ्या असलेल्या जुडासने होकारार्थी मान हलवली. "याला खाली नळी," त्याने म्युलरला आदेश दिला. "पालक, बोलूया."
  हा तो माणूस होता जो जुडासने निकवर लक्ष ठेवण्याचा आदेश दिला होता, आणि असे करताना त्याने चूक केली, जरी ती एक प्लस ठरली असती. फॉस्टरला डुक्कराचा लोभ होता, नेवलाची नैतिकता आणि बबूनचा विवेक होता. प्रौढ बबून मादी ऱ्होडेशियन रिजबॅक वगळता बहुतेक कुत्र्यांपेक्षा हुशार आहे, परंतु बबून विचित्र लहान वर्तुळात विचार करतो आणि उपलब्ध काठ्या आणि दगडांवरून शस्त्रे बनवण्याची वेळ आलेल्या पुरुषांपेक्षा जास्त आहे.
  जुडासने फॉस्टरला सांगितले, "हे बघ, अँड्र्यू ग्रँट धोकादायक आहे, त्याच्या नजरेतून दूर रहा. आम्ही त्याची काळजी घेऊ."
  फॉस्टरच्या बेबून मेंदूने ताबडतोब असा निष्कर्ष काढला की त्याला ग्रँटची "काळजी" देऊन ओळख मिळेल. तो यशस्वी झाला असता, तर कदाचित त्याला मान्यता मिळाली असती; जुडास स्वतःला संधीसाधू मानत होता. तो अगदी जवळ आला.
  हा तोच माणूस होता ज्याने आज सकाळी निकला मेइकल्स सोडताना पाहिले. एक लहान, नीटनेटके कपडे घातलेला शक्तिशाली खांदे असलेला, बबूनसारखा वाकलेला. फुटपाथवरील लोकांमध्ये इतका बिनधास्त होता की निक त्याच्याकडे लक्ष देत नाही.
  
  
  सहावा अध्याय
  
  
  निक पहाटेच्या आधी उठला आणि रूम सर्व्हिसने काम सुरू करताच कॉफीची ऑर्डर दिली. जेव्हा तो उठला तेव्हा त्याने बुटीचे चुंबन घेतले, तिचा मूड त्याच्याशी जुळत असल्याचे समाधानाने लक्षात घेऊन; प्रेमाची मजा छान होती, आता नवीन दिवसाची वेळ आली आहे. तुमचा निरोप परिपूर्ण करा आणि पुढील चुंबनाची तुमची अपेक्षा अनेक कठीण क्षणांना सुलभ करेल. लांबलचक मिठी मारल्यानंतर तिने तिची कॉफी प्याली आणि सर्व काही स्पष्ट असताना हॉलवे तपासल्यानंतर ती निघून गेली.
  निक त्याचे स्पोर्ट्स जॅकेट साफ करत असताना, गस बॉयड दिसला, तेजस्वी आणि आनंदी. त्याने खोलीतील हवा शिंकली. निक मानसिकदृष्ट्या भुसभुशीत होता, एअर कंडिशनरने बूटीचे सर्व परफ्यूम वाहून नेले नव्हते. गुस म्हणाली: "अहो, मैत्री. अद्भुत व्हेरिया आणि बदललेली स्त्री स्त्री."
  निकला हसू आलं. तो माणूस लक्षवेधक आणि लॅटिन भाषेत पारंगत होता. तुम्ही याचे भाषांतर कसे कराल? स्त्री नेहमी चंचल असते का?
  "मी आनंदी ग्राहकांना प्राधान्य देतो," निक म्हणाला. "जेनेट कशी चालली आहे?"
  गसने स्वतःला कॉफी ओतली. "ती एक गोड कुकी आहे. त्यातल्या एका कपवर लिपस्टिक आहे. तुम्ही सर्व ठिकाणी संकेत सोडत आहात."
  "नाही, नाही," निकने बुफेकडे पाहिले नाही. "तिने जाण्यापूर्वी काहीही घातले नाही. बाकी सर्व मुली... एडमनच्या प्रयत्नांवर आनंदी आहेत का?"
  "त्यांना हे ठिकाण अजिबात आवडते. एकही तक्रार नाही, जी तुम्हाला माहीत आहे, ती असामान्य आहे. मागची वेळ एक विनामूल्य रात्र होती त्यामुळे त्यांना हवे असल्यास ते रेस्टॉरंट्स एक्सप्लोर करू शकतील. त्यांच्यापैकी प्रत्येकाने या वसाहती प्रकारांपैकी एकाशी डेट केली होती, आणि त्यांनी ते स्वीकारले."
  "इयान मास्टर्सने आपल्या मुलांना हे करायला लावले का?"
  गसने खांदे उडवले. "कदाचित. मी याला प्रोत्साहन देतो. आणि जर मास्टर्सने रात्रीच्या जेवणात काही चेक जमा केले तर, जोपर्यंत दौरा चांगला होईल तोपर्यंत मला हरकत नाही."
  "आम्ही आज दुपारी सॅलिसबरी सोडत आहोत का?"
  "हो. आम्ही उड्डाण करून बुलावायोला जाऊ आणि सकाळची ट्रेन रिझर्व्हला नेऊ."
  "तुम्ही माझ्याशिवाय करू शकता?" निकने लाईट बंद केली आणि बाल्कनीचा दरवाजा उघडला. तेजस्वी सूर्य आणि ताजी हवा खोली भरली. त्याने गुसला सिगारेट दिली आणि स्वतः पेटवली. "मी तुमच्याशी वांकी येथे सामील होईन. मला सोन्याची परिस्थिती जवळून पहायची आहे. आम्ही त्या हरामींना अजून पराभूत करू. त्यांच्याकडे स्त्रोत आहे आणि ते आम्हाला ते वापरू देऊ इच्छित नाहीत."
  "नक्कीच." - गस shrugged. "हे सर्व नित्याचे आहे. बुलावायोमध्ये मास्टर्सचे कार्यालय आहे ते तेथे बदली प्रक्रिया करते." खरं तर, जरी त्याला निक आवडला असला तरी, त्याला गमावल्याचा आनंद झाला - बर्याच काळासाठी किंवा थोड्या काळासाठी. त्याने पर्यवेक्षणाशिवाय टिप्स देण्यास प्राधान्य दिले - वेटर आणि पोर्टर्स न गमावता तुम्हाला लांब ट्रिपसाठी चांगली टक्केवारी मिळू शकते आणि बुलावायोमध्ये एक चांगले दुकान आहे जिथे महिलांनी सहसा सर्व काटकसर गमावले आणि पेनीसारखे डॉलर्स खर्च केले. त्यांनी सांडवाना पन्ना, तांब्याची भांडी, मृग आणि झेब्राच्या कातड्यापासून बनवलेली उत्पादने अशा प्रमाणात खरेदी केली की त्याला नेहमी स्वतंत्र सामानाची व्यवस्था करावी लागली.
  
  
  
  
  
  त्याच्याकडे दुकानाचे कमिशन होते. गेल्या वेळी त्याचा हिस्सा $240 होता. एक तास थांबणे वाईट नाही. "सावध राहा, निक. या वेळी विल्सन ज्या पद्धतीने बोलला तो मी त्याच्याशी आधी व्यवसाय केला होता त्यापेक्षा खूप वेगळा होता. यार, तू कसली बकवास केलीस!" त्याने आठवणीकडे मान हलवली. "तो...धोकादायक झाला आहे, मला वाटतं."
  "मग तुमचीही अशीच छाप आहे?" निक डोकावला, त्याच्या बरगड्या दुखावल्या गेल्या. व्हॅन प्रीझच्या छतावरून पडलेल्या या पडण्याने कोणालाही मदत झाली नाही. "हा माणूस कदाचित काळ्या खुनी असू शकतो. तुम्हाला असे म्हणायचे आहे की तुम्हाला ते आधी लक्षात आले नाही? तुम्ही तीस डॉलर प्रति औंसला सोने कधी विकत घेतले?"
  गस लाल झाली. "मला वाटले, अरेरे, मला काय कळले ते मला माहित नाही. ही गोष्ट डोलायला लागली. मी लगेच फेकून देईन, मला वाटतं, जर तुम्हाला वाटत असेल तर, काहीतरी चूक झाली तर आम्ही मोठ्या ठप्प पडू. मी' मी जोखीम घेण्यास तयार आहे." पण मला शक्यता बघायला आवडते."
  "विल्सनने आम्हाला सोन्याचा व्यवसाय विसरून जाण्यास सांगितल्यावर ते असेच वाटले होते. पण आम्हाला माहित आहे की तुम्ही येथे गेल्यापासून त्याला चांगली बाजारपेठ सापडली असेल.. मग त्याला समजले की ते कोणत्याही पैशासाठी तेथे नाहीत. त्याला सापडले. पाइपलाइन किंवा त्याचे सहयोगी. आपण करू शकलो तर ते काय आहे ते शोधूया."
  "तुला अजूनही विश्वास आहे की गोल्डन टस्क आहेत. अँडी?"
  "नाही." हा एक अगदी सोपा प्रश्न होता ज्याला निकने सरळ उत्तर दिले. गुसला हे जाणून घ्यायचे होते की तो एखाद्या वास्तववादीसोबत काम करत आहे का. ते काही खरेदी करू शकतील आणि त्यांना सोन्याने रंगवू शकतील. निर्बंध टाळण्यासाठी आणि या उत्पादनाची भारतात किंवा इतरत्र तस्करी करण्यासाठी सोन्याचे पोकळ फँग. अगदी लंडनपर्यंत. पण आता मला वाटते की तुमचा भारतातील मित्र बरोबर आहे. ऱ्होडेशियामधून अनेक चांगले चारशे औंस बार येत आहेत. लक्ष द्या त्याने किलोग्राम, ग्रॅम, जॉकी बँड किंवा तस्कर वापरत असलेल्या कोणत्याही अपशब्द बोलले नाहीत. छान, मोठे मानक बार. चवदार. आपल्या प्रवासाच्या सुटकेसच्या तळाशी - रीतिरिवाजांमधून गेल्यानंतर त्यांना अनुभवणे खूप छान आहे."
  गस हसला, कल्पनेचा पाठलाग करत होता. "होय - आणि त्यापैकी अर्धा डझन, आमच्या पर्यटकांच्या सामानासह पाठवलेले, आणखी चांगले होईल!"
  निकने त्याच्या खांद्यावर थाप दिली आणि ते खाली हॉलमध्ये गेले. त्याने गसला डायनिंग रूमच्या हॉलवेमध्ये सोडले आणि सूर्यप्रकाशाच्या रस्त्यावर निघून गेला. फॉस्टरने त्याचा माग काढला.
  स्टॅश फॉस्टरकडे निक आणि छायाचित्रांचे उत्तम वर्णन होते, परंतु त्याने एकदा शेफर्ड्सवर प्रति-मार्च काढला जेणेकरून तो निकला प्रत्यक्ष पाहू शकेल. त्याचा त्याच्या माणसावर विश्वास होता. त्याला काय कळले नाही की निकचे फोटोग्राफिक डोळे आणि स्मरणशक्ती होती, विशेषत: लक्ष केंद्रित करताना. ड्यूक येथे, एका नियंत्रित चाचणी दरम्यान, निकने एकदा अनोळखी व्यक्तींची साठसठ छायाचित्रे आठवली आणि ती त्यांच्या नावांशी जुळवून घेतली.
  स्टॅशला हे कळण्याचा कोणताही मार्ग नव्हता, खरेदीदारांच्या गटामध्ये निकच्या मागे जात, निकने त्याची थेट नजर पकडली आणि त्याला बबून म्हणून कॅटलॉग केले. इतर लोक प्राणी, वस्तू, भावना, त्याच्या स्मरणशक्तीला मदत करणारे कोणतेही संबंधित तपशील होते. स्टॅशला अचूक वर्णन मिळाले.
  निकने त्याच्या वेगवान चालण्याचा आनंद घेतला - सॅलिसबरी स्ट्रीट, गार्डन अव्हेन्यू, बेकर अव्हेन्यू - जेव्हा गर्दी असते तेव्हा तो चालत असे आणि जेव्हा काही लोक चालत असत तेव्हा तो दोनदा चालत असे. त्याच्या विचित्र चालण्याने स्टॅश फॉस्टरला राग आला, ज्याने विचार केला: "काय नट! याच्या आसपास काहीही मिळत नाही, आपण काहीही करू शकत नाही: एक मूर्ख बॉडीबिल्डर. त्या मोठ्या निरोगी शरीरातून रक्तस्त्राव करणे चांगले होईल; तो सरळ मणका आणि ते पाहण्यासाठी रुंद खांदे पडले, वळवलेले, चुरगळलेले. तो भुसभुशीत झाला, त्याचे रुंद ओठ त्याच्या उंच गालाच्या हाडांची त्वचा घासत होते जोपर्यंत तो नेहमीपेक्षा अधिक चपळ दिसत होता.
  निक कुठेही जाणार नाही, काहीही करणार नाही असे तो म्हणाला तेव्हा तो चुकीचा होता. प्रत्येक क्षण AXman चे मन गढून गेले, विचार, रेकॉर्डिंग, अभ्यास. जेव्हा त्याने त्याची प्रदीर्घ वाटचाल पूर्ण केली तेव्हा त्याला सॅलिस्बरीच्या मुख्य जिल्ह्याबद्दल जवळजवळ काहीही माहित नव्हते आणि एक समाजशास्त्रज्ञ त्याच्या छाप पडल्याबद्दल आनंदित झाला असेल.
  त्याच्या निष्कर्षांमुळे निक दु:खी झाला. त्याला पॅटर्न माहीत होता. एकदा तुम्ही जगातील बहुतेक देशांमध्ये गेलात की, गटांचे मूल्यांकन करण्याची तुमची क्षमता वाइड-एंगल लेन्सप्रमाणे रुंद होते. एक संकुचित दृश्य कठोर परिश्रमशील, प्रामाणिक गिलहरी प्रकट करेल ज्यांनी शौर्य आणि कठोर परिश्रमाच्या स्वभावातून सभ्यतेचा पराभव केला आहे. काळे आळशी होते. त्यांनी याबद्दल काय केले? ते आता नाहीत - युरोपियन चातुर्य आणि औदार्य धन्यवाद - पूर्वीपेक्षा चांगले आहेत?
  तुम्ही ही पेंटिंग सहज विकू शकता. हे युनायटेड स्टेट्समधील पराभूत युनियन ऑफ द साउथ, हिटलरच्या समर्थकांनी, बोस्टन ते लॉस एंजेलिसपर्यंतच्या भयंकर अमेरिकन लोकांनी, विशेषत: अनेक पोलीस विभाग आणि शेरीफ कार्यालयांद्वारे अनेक वेळा खरेदी केले आणि तयार केले. KKK आणि Birchers च्या आवडीनिवडींनी ते पचवून आणि नवीन नावाने सेवा करून करिअर बनवले आहे.
  त्वचा काळी असण्याची गरज नाही. लाल, पिवळा, तपकिरी आणि पांढरा याबद्दल कथा विणल्या गेल्या. निकला माहित होते की ही परिस्थिती निर्माण करणे सोपे आहे कारण सर्व पुरुष स्वतःमध्ये दोन मूलभूत स्फोटके बाळगतात - भीती आणि अपराधीपणा. भीती पाहणे ही सर्वात सोपी गोष्ट आहे. तुमच्याकडे एक असुरक्षित ब्लू किंवा व्हाईट कॉलर जॉब आहे, तुमची बिले, तुमच्या काळजी, कर, जास्त काम, कंटाळा किंवा भविष्याबद्दल तिरस्कार आहे.
  
  
  
  
  
  ते स्पर्धक आहेत, कर खाणारे आहेत, जे रोजगार कार्यालयात गर्दी करतात, शाळांमध्ये गर्दी करतात, हिंसाचारासाठी तयार रस्त्यावर फिरतात, गल्लीबोळात तुम्हाला लुटतात. ते कदाचित तुमच्यासारखेच देवालाही ओळखत नाहीत.
  अपराधीपणा अधिक कपटी आहे. विकृती, हस्तमैथुन, बलात्कार, खून, चोरी, अनाचार, भ्रष्टाचार, क्रूरता, फसवणूक, फसवणूक, आणि तिसरी मार्टिनी घेणे, कर परताव्यात थोडीशी फसवणूक करणे किंवा एखाद्या पोलिसाला सांगणे यातून प्रत्येक माणसाने आपल्या मेंदूवर एक किंवा हजार वेळा स्वारी केली आहे. की सत्तरीच्या वर असताना तो फक्त पंचावन्न वर्षांचा होता.
  तुम्हाला माहीत आहे की तुम्ही हे करू शकत नाही. तू ठीक आहेस ना. पण ते! अरे देवा! (ते खरोखर त्याच्यावर प्रेम करत नाहीत.) ते त्यांच्यावर सर्व वेळ प्रेम करतात आणि - तसेच, त्यांच्यापैकी काही, तरीही, त्यांना प्रत्येक संधी मिळते.
  निक कोपऱ्यात थांबून लोकांकडे बघत होता. मऊ सुती कपडे आणि सन हॅट्स घातलेल्या काही मुली त्याच्याकडे पाहून हसल्या. त्याने परत हसले आणि ते सोडले आणि एक साधी दिसणारी मुलगी त्यांच्या मागून चालत गेली. ती चमकली आणि लाल झाली. त्यांनी रोडेशियन रेल्वेच्या कार्यालयात टॅक्सी पकडली.
  निकची टॅक्सी पाहताना स्टॅश फॉस्टर त्याच्या ड्रायव्हरला पुढे करत होता. "मला आत्ताच शहर दिसत आहे. कृपया उजवीकडे वळा... आता त्या दिशेने."
  विचित्रपणे, तिसरी टॅक्सी एका विचित्र मिरवणुकीत होती आणि तिच्या प्रवाशाने त्याच्या ड्रायव्हरला आश्चर्यचकित करण्याचा प्रयत्न केला नाही. त्याने त्याला सांगितले: "268 क्रमांकावर जा आणि तो गमावू नका." तो निकला पाहत होता.
  कारण राइड लहान होती आणि स्टॅशची टॅक्सी असमानपणे आणि सतत निकच्या शेपटीवर चालत नव्हती, तिसऱ्या टॅक्सीच्या माणसाच्या लक्षात आले नाही. रेल्वे ऑफिसमध्ये स्टॅशने त्याची टॅक्सी सोडली. तिसरा गाडीतून उतरला, ड्रायव्हरला पैसे दिले आणि निकच्या मागे थेट इमारतीत गेला. AXman लांब, थंड, झाकलेल्या हॉलवेवरून खाली जात असताना त्याने निकशी संपर्क साधला. "मिस्टर ग्रँट?"
  निक वळून वकिलाला ओळखले. कधीकधी त्याला असे वाटले की व्यावसायिक गुन्हेगार योग्य आहेत जेव्हा ते म्हणतात की ते "नागरी कपड्यांमध्ये एखाद्या माणसाचा वास घेऊ शकतात." एक आभा, एक सूक्ष्म विकिरण होते. हा एक उंच, सडपातळ, धष्टपुष्ट होता. गंभीर माणूस, सुमारे चाळीस.
  "बरोबर आहे," निकने उत्तर दिले.
  त्याला ओळखपत्र आणि बिल्ला असलेली चामड्याची केस दाखवण्यात आली. "जॉर्ज बार्न्स. रोडेशियन सुरक्षा दल."
  निक हसला. "ते जे काही होते, मी ते केले नाही."
  प्रँक अयशस्वी झाला कारण आदल्या रात्री पार्टीची बिअर चुकून उघडी ठेवली गेली. बार्न्स म्हणाले, "लेफ्टनंट सँडमनने मला तुझ्याशी बोलायला सांगितले. त्यांनी मला तुझे वर्णन दिले आणि मी तुला गार्डन एव्हेन्यूवर पाहिले."
  निकला आश्चर्य वाटले की बार्न्स किती काळ त्याचा पाठलाग करत होता. "सँडेमनचे ते छान होते. त्याला वाटले की मी हरवून जाईन?"
  बार्न्स अजूनही हसला नाही, त्याचा स्पष्ट चेहरा गंभीर होता. त्याच्याकडे उत्तर इंग्रजी उच्चार होता, परंतु तो स्पष्टपणे आणि समजण्यासारखा बोलत होता. "तुम्हाला लेफ्टनंट सँडेमन आणि त्याचा ग्रुप पाहिल्याचे आठवते का?"
  "हो, खरंच. मला पंक्चर झाल्यावर त्याने मला मदत केली."
  "अरे?" साहजिकच, सँडेमनकडे सर्व तपशील भरण्यासाठी वेळ नव्हता. "बरं - वरवर पाहता, त्याने तुम्हाला मदत केल्यावर, तो संकटात सापडला. त्याची गस्त व्हॅन प्रीस फार्मपासून सुमारे दहा मैलांच्या झुडुपात होती जेव्हा ते आगीत आले. त्याचे चार माणसे मारले गेले."
  निकने अर्धे हसू सोडले. "मला माफ करा. अशा बातम्या कधीच आनंददायी नसतात."
  "तुम्ही मला सांगू शकाल का की तुम्ही व्हॅन प्रीसमध्ये कोणाला पाहिले?"
  निकने त्याची रुंद हनुवटी चोळली. "बघू या - तिथे स्वतः पीटर व्हॅन प्री होता. एक सुस्थितीत असलेला म्हातारा जो आमच्या पाश्चात्य पशुपालकांसारखा दिसत होता. त्यावर काम करणारा खरा. मला अंदाज आहे की साधारण साठ, त्याने परिधान केले होते..."
  "आम्हाला व्हॅन प्रीस माहित आहे," बार्न्सने पुढे केले. "अजुन कोण?"
  "ठीक आहे, तिथे काही गोरे पुरुष आणि एक गोरी बाई होती आणि मला चार-पाच काळ्या माणसांबद्दल वाटतं. जरी मला तीच काळी माणसं ये-जा करताना दिसत होती, कारण ते एकसारखे दिसत होते - तुम्हाला माहिती आहे." "
  निक, बार्न्सच्या डोक्याच्या वरच्या एका जागेकडे विचारपूर्वक पाहत असताना, त्या माणसाच्या चेहऱ्यावर संशयाची झलक दिसली, रेंगाळली आणि नंतर गायब झाली, त्याऐवजी राजीनामा दिला.
  "तुला काही नावं आठवत नाहीत?"
  "नाही. हे असे औपचारिक डिनर नव्हते."
  निक बूटीला आणण्यासाठी त्याची वाट पाहत होता. त्याने नाही केले. कदाचित सँडेमन तिचे नाव विसरला असेल, तिला बिनमहत्त्वाचे म्हणून डिसमिस केले असेल किंवा बार्न्स त्याच्या स्वतःच्या कारणांसाठी थांबला असेल किंवा तिला स्वतंत्रपणे विचारत असेल.
  बार्न्सने आपला दृष्टिकोन बदलला. "तुला रोडेशिया कसा आवडतो?"
  "मोहक. गस्तीवर हल्ला केल्याबद्दल मला आश्चर्य वाटत नाही. डाकू?"
  "नाही, राजकारण, मी गृहीत धरतो की तुम्हाला चांगले माहित आहे. पण माझ्या भावनांना वाचवल्याबद्दल धन्यवाद. हा हल्ला होता हे तुम्हाला कसे कळले?"
  "मला माहित नव्हते. हे अगदी स्पष्ट आहे, किंवा कदाचित मी तुझा उल्लेख झुडपांमध्ये जोडला असेल."
  ते एका रांगेत दूरध्वनीजवळ आले. निक म्हणाला, "माफ करा? मला कॉल करायचा आहे."
  "अर्थात. या इमारतींमध्ये तुम्हाला कोणाला पाहायचे आहे?"
  "रॉजर टिलबॉर्न"
  "रॉगी? मी त्याला चांगलं ओळखतो. कॉल कर मी तुला त्याच्या ऑफिसला दाखवतो."
  निकने मेकल्सला कॉल केला आणि डोबीला त्याला भेटण्यासाठी बोलावण्यात आले. जर ऱ्होडेशियन पोलिसांना त्वरीत कॉल ऐकता आला तर ते AX च्या पुढे असतील, ज्याबद्दल त्याला शंका होती. जेव्हा तिने प्रतिसाद दिला तेव्हा त्याने तिला जॉर्ज बार्न्सच्या प्रश्नांबद्दल थोडक्यात सांगितले आणि स्पष्ट केले की त्याने फक्त व्हॅन प्रीसशी डेटिंग केल्याचे कबूल केले आहे. बूटीने त्याचे आभार मानले आणि जोडले: "व्हिक्टोरिया फॉल्सवर भेटू, प्रिय."
  "मी आशा करतो, प्रिये. तुमचा वेळ चांगला जाव आणि शांतपणे खेळ."
  जर बार्न्सला कॉलचा संशय आला, तर त्याने ते दाखवले नाही.
  
  
  
  
  त्यांना रोडेशियन रेल्वेचे संचालन संचालक रॉजर टिलबॉर्न हे जय गोल्ड चित्रपटाच्या सेटसारखे दिसणाऱ्या एका उच्च-मर्यादेच्या कार्यालयात आढळले. तेथे खूप सुंदर तेल लावलेले लाकूड, मेणाचा वास, जड फर्निचर आणि तीन भव्य मॉडेल लोकोमोटिव्ह होते, प्रत्येक एक यार्ड लांबीच्या टेबलावर.
  बार्न्सने निकची ओळख टिलबॉर्नशी करून दिली, जो काळ्या सूटमध्ये एक लहान, पातळ, वेगवान माणूस होता, ज्याने कामाच्या ठिकाणी एक शानदार दिवस गेला असेल असे वाटत होते.
  "मला न्यूयॉर्कमधील 'रेलरोड एज' लायब्ररीतून तुमचे नाव मिळाले आहे," निक म्हणाला. "मी तुमच्या रेल्वेमार्गांच्या छायाचित्रांना पूरक म्हणून एक लेख लिहिणार आहे. विशेषतः तुमचे बेयर-गॅरॅट लोकोमोटिव्ह."
  निकने बार्न्स आणि टिलबॉर्नची देवाणघेवाण केलेला लुक चुकवला नाही. "कदाचित, कदाचित नाही" असे तो म्हणत असल्याचे दिसत होते - प्रत्येक अवांछित बदमाशांना असे वाटते की तो पत्रकार म्हणून काहीही लपवू शकतो.
  "मी खुश आहे," टिलबॉर्न म्हणाला, पण म्हणाला नाही, "मी तुझ्यासाठी काय करू शकतो?"
  "अरे, मला तू काही करायचं नाहीये, फक्त मला सांगा मी जर्मन युनियन क्लास 2-2-2 प्लस 2-6-2 स्टीम लोकोमोटिव्हचा फोटो कोठे काढू शकतो, समोरच्या पाण्याच्या टाकीसह. काहीही माहित नाही, जसे ते राज्यांमध्ये आहेत, आणि मला वाटत नाही की तुम्ही त्यांचा जास्त काळ वापर कराल."
  टिलबॉर्नच्या गंभीर वैशिष्ट्यांमध्ये पसरलेला एक समाधानी, किंचित चमकणारा देखावा. "हो. खूप मनोरंजक इंजिन." त्याने त्याच्या विशाल डेस्कचे ड्रॉवर उघडले आणि एक छायाचित्र काढले. "आम्ही घेतलेला हा फोटो आहे. जवळपास कारचा फोटो. जीवन नाही, पण सुंदर तपशील."
  निकने त्याचा अभ्यास केला आणि कौतुकाने होकार दिला. "सुंदर पशू. हा एक सुंदर शॉट आहे..."
  "तुम्ही ते घेऊ शकता. आम्ही काही प्रिंट्स बनवल्या आहेत. तुम्ही ते वापरत असाल, तर ऱ्होडेशियन रेल्वेवर अवलंबून राहा. त्या पहिल्या टेबलावरील मॉडेल तुमच्या लक्षात आले का?"
  "हो." निकने वळून त्या चमकदार लोकोमोटिव्हकडे पाहिले आणि त्याच्या नजरेत प्रेम ठेवले. "आणखी एक गॅरेट. जीएम क्लास फोर सिलेंडर. जगातील सर्वात शक्तिशाली इंजिन साठ पौंडांच्या उतारावर चालत आहे."
  "बरोबर! मी तुला सांगितले तर काय म्हणाल ते अजून चालू आहे?"
  "नाही!"
  "हो!"
  Tillborn beamed. निक आश्चर्यचकित आणि आनंदित दिसत होता. तेथे किती अनोखे लोकोमोटिव्ह आहेत हे लक्षात ठेवण्याचा त्याने आतुरतेने प्रयत्न केला. त्याला जमले नाही.
  जॉर्ज बार्न्सने उसासा टाकून निकला कार्ड दिले. "मला दिसत आहे की तुम्हा दोघांची बरोबरी होईल. मिस्टर ग्रँट, मला किंवा लेफ्टनंट सँडेमनला तुमच्या व्हॅन प्रीसच्या प्रवासातील काही आठवत असेल तर तुम्ही मला कळवाल का?"
  "मी नक्की कॉल करेन." "तुला माहित आहे की मला काहीही आठवत नाही," निकने विचार केला, "तुम्ही आशा करत आहात की मी काहीतरी अडखळतो आणि तुम्हाला कॉल करावा लागेल आणि तुम्ही तिथून त्यावर काम कराल." "तुला भेटून आनंद झाला".
  टिलबॉर्नला त्याचे जाणे लक्षातही आले नाही. तो म्हणाला: "तुम्हाला बुलावायोच्या आसपास नक्कीच चांगल्या छायाचित्रणाच्या संधी मिळतील. तुम्ही डेव्हिड मॉर्गनची ट्रेन्समधील छायाचित्रे पाहिली आहेत का?"
  "हो ठीक आहे"
  "तुमच्या गाड्या युनायटेड स्टेट्समध्ये कशा चालत आहेत? मी विचार करत होतो..."
  निकने रेल्वेच्या अर्ध्या तासाच्या चर्चेचा खरोखर आनंद घेतला आणि ऱ्होडेशियन रेल्वेवरील तपशीलवार संशोधन आणि त्याच्या विलक्षण स्मरणशक्तीबद्दल कृतज्ञ आहे. टिलबॉर्न, एक सच्चा चाहता, त्याच्या कामाच्या प्रेमात, त्याला देशाच्या वाहतुकीच्या इतिहासाशी संबंधित छायाचित्रे दाखवली, जी वास्तविक पत्रकारासाठी अमूल्य असेल आणि त्याला चहा पाठवण्यास सांगितले.
  जेव्हा संभाषण हवाई आणि ट्रक स्पर्धांकडे वळले तेव्हा निकने आपली हालचाल केली. "युनिट गाड्या आणि नवीन प्रकारच्या मोठ्या, विशेष मालवाहतूक कार युनायटेड स्टेट्समध्ये आम्हाला वाचवत आहेत," तो म्हणाला. "हजारो लहान मालवाहतूक साईडिंग्ज सोडल्या गेल्या आहेत. मला वाटते की तुम्हाला इंग्लंडसारखीच समस्या आहे."
  "अरे हो." टिलबॉर्न भिंतीवरच्या विशाल नकाशाकडे गेला. "निळ्या खुणा पहा? न वापरलेले ड्राईव्हवे."
  निक डोके हलवत त्याच्यात सामील झाला. "मला आमच्या पश्चिमेकडील रस्त्यांची आठवण करून देते. सुदैवाने, अनेक नवीन प्रवेश रस्ते नवीन व्यवसायासाठी आहेत. एक विशाल प्लांट किंवा नवीन खाण मोठ्या टन भार पुरवत आहे. मला विश्वास आहे की मंजूरीमुळे तुम्ही आता मोठे प्लांट तयार करू शकणार नाही. बांधकाम साइट तयार झाली आहे. विलंब झाला."
  टिलबॉर्नने उसासा टाकला. "तू अगदी बरोबर आहेस. पण तो दिवस येईल..."
  निकने गोपनीयपणे होकार दिला. "अर्थात, जगाला तुमच्या इंटरलाइन ट्रॅफिकबद्दल माहिती आहे. पोर्तुगीज आणि दक्षिण आफ्रिकन मार्गांपासून झांबियापर्यंत आणि असेच. पण जर चिनी लोकांनी हा रस्ता बांधला तर ते धमकी देतात..."
  ते करू शकतात. त्यांच्याकडे सर्वेक्षणावर काम करणाऱ्या टीम आहेत."
  निकने लॉरेन्को मार्क्वेझच्या वाटेवर सीमेजवळील रेल्वे मार्गावरील लाल चिन्हाकडे लक्ष वेधले. "मी पैज लावतो की ही ऑफ-रोडिंग आणि सामग्रीसाठी एक नवीन ऑइल हॉलिंग साइट आहे. तुमच्याकडे त्यासाठी पुरेशी शक्ती आहे का?"
  टिलबोर्न खूश दिसत होते. "तुम्ही बरोबर आहात. आम्ही आमच्याकडे असलेली सर्व शक्ती वापरत आहोत, म्हणूनच बेयर-गॅरॅट्स अजूनही चालू आहेत. आमच्याकडे अद्याप पुरेसे डिझेल नाही."
  "मला आशा आहे की तुमच्याकडे कधीच पुरेसे नसेल. जरी माझी कल्पना आहे की एक अधिकारी म्हणून तुम्ही त्यांच्या कार्यक्षमतेचा आनंद घ्याल..."
  "मला पूर्ण खात्री नाही." टिलबॉर्नने उसासा टाकला. "पण प्रगती थांबवता येत नाही. रेल्वेवर डिझेल सोपे आहेत, पण वाफेचे लोकोमोटिव्ह किफायतशीर आहेत. आमच्याकडे डिझेलची ऑर्डर आहे."
  "मी तुम्हाला कोणता देश विचारणार नाही."
  "प्लीज नको. मला तुला सांगायची गरज नाही."
  निकने आणखी एका लाल चिन्हाकडे बोट दाखवले. "येथे आणखी एक नवीन आहे, शामवापासून फार दूर नाही, सभ्य टनेज"
  
  
  
  "
  "बरोबर आहे. आठवड्यातून काही गाड्या, पण वाढतील."
  वरवर पाहता अनौपचारिक कुतूहलाने निकने नकाशावरील ट्रॅकचे अनुसरण केले. "हा अजून एक आहे. ठोस दिसतोय."
  "अरे, होय. टेलर हिल-बोरमन शिपयार्ड. ते आम्हाला दिवसातून अनेक गाड्यांची ऑर्डर देतात. मला समजते की त्यांनी एक अप्रतिम काम केले आहे. मला आशा आहे की ते कायम राहील."
  "छान आहे. दिवसातून अनेक गाड्या?"
  "अरे, हो. सिंडिकेटने त्याला मारले. आजकाल परकीय कनेक्शन्स आणि ते सगळं अगदी शांत-शांत आहे, पण आम्ही दिवसा कधीतरी तिथून गाड्या गोळा करत असतो तेव्हा कोणी बंद कसं करता येईल?" मला त्यांना एक लहान वाहक द्यायचा होता, पण आमच्याकडे काहीही शिल्लक नाही, म्हणून त्यांनी स्वतःची ऑर्डर दिली."
  "तुम्ही डिझेल मागवल्या त्याच देशातून मी गृहीत धरतो." निक हसला आणि हात वर केला. "कुठे सांग ना!"
  त्याचा धनीही या कुरबुरीत सामील झाला. "मी करणार नाही."
  "तुम्हाला वाटतं की मी त्यांच्या नवीन यार्ड्सचे काही फोटो काढावेत? किंवा ते... अहं, कूटनीतिक असेल. याबद्दल गडबड करणे योग्य नाही."
  "मी करणार नाही. इतरही बरीच चांगली दृश्ये आहेत. ते अत्यंत गुप्त लोक आहेत. म्हणजे, ते एकाकीपणाने काम करतात आणि ते सर्व. हायवे पेट्रोल. आमच्या ट्रेनचे कर्मचारी आल्यावर ते अस्वस्थ होतात, पण ते करू शकतात. स्वत:ची मदत मिळेपर्यंत मदत करू शकत नाही याबद्दल काहीही करू नका. त्यांनी निग्रोच्या मदतीचा गैरवापर केल्याबद्दल थोडी चर्चा झाली. अफवा, माझ्या मते, कोणताही विवेकी ऑपरेटर त्याच्या कामगारांशी वाईट वागणूक देत नाही. उत्पादन चालू करू शकत नाही तसे, आणि कामगार मंडळाला याबद्दल काहीतरी सांगायचे असेल."
  निक उबदार हँडशेक आणि चांगली भावना घेऊन निघून गेला. त्याने रॉजर टिलबॉर्नला अलेक्झांडरच्या आयर्न हॉर्सेस: अमेरिकन लोकोमोटिव्हजची एक प्रत पाठवण्याचा निर्णय घेतला. अधिकारी त्यास पात्र होते. टेलर हिल बोरमनकडून दिवसाला अनेक गाड्या!
  विस्तीर्ण बिल्डिंग कॉम्प्लेक्सच्या रोटुंडामध्ये, निकने सुरुवातीच्या रोडेशियन ट्रेनच्या शेजारी सेसिल रोड्सचा फोटो पाहण्यासाठी थांबला. त्याच्या नेहमी सावध डोळ्यांनी एका माणसाला त्याने नुकत्याच सोडलेल्या हॉलवेवरून जाताना दिसले आणि जेव्हा त्याने निकला पाहिले... किंवा इतर काही कारणास्तव वेग कमी केला. तो ऐंशी फूट दूर होता. तो अस्पष्टपणे ओळखीचा दिसत होता. निकने वस्तुस्थिती नोंदवली. त्याने सरळ बाहेर रस्त्यावर न जाण्याचा निर्णय घेतला, तर लांब गॅलरीत चालायचे, स्वच्छ, थंड आणि मंद, अरुंद पिवळ्या भाल्याच्या ओळींसारख्या अंडाकृती कमानीतून सूर्यप्रकाश.
  टिलबॉर्नचा उत्साह असूनही, रोडेशियन रेल्वे उर्वरित जगाप्रमाणेच स्थितीत असल्याचे पाहिले जाऊ शकते. कमी प्रवासी, मोठे आणि जास्त भार, कमी कर्मचारी आणि कमी सुविधांद्वारे हाताळले जातात. गॅलरीतील अर्धी कार्यालये बंद होती, काही गडद दरवाजे अजूनही नॉस्टॅल्जिक चिन्हे धारण करत आहेत: "सॅलिस्बरी सामान व्यवस्थापक." स्लीपर कारसाठी ॲक्सेसरीज. तिकीटमास्तर सहाय्यक.
  निकच्या मागे, स्टॅश फॉस्टर रोटुंडावर पोहोचला आणि मागे जात असलेल्या AXman च्या स्तंभावर डोकावले. निक उजवीकडे वळला, ट्रॅक्स आणि मार्शलिंग यार्ड्सकडे जाणाऱ्या दुसऱ्या पॅसेजच्या खाली, स्टॅश त्याच्या रबरी बूटांवर पटकन सरकला आणि निकला पक्क्या अंगणात पाऊल टाकताना पाहण्यासाठी कोपर्यात थांबला. स्टॅश त्या रुंद बॅकपासून तीस फुटांवर होते. त्याने अगदी खांद्याच्या खाली आणि मणक्याच्या डाव्या बाजूची जागा निवडली, जिथे त्याचा चाकू जाईल - कठोर, खोल, आडवा, जेणेकरून तो फासळ्यांमधील कट निवडू शकेल.
  निकला विचित्रपणे अस्वस्थ वाटले. त्याच्या उत्कट श्रवणाने स्टॅशच्या जवळजवळ शांत पायाची संशयास्पद घसरण पकडली असण्याची शक्यता नव्हती किंवा निकच्या मागे इमारतीत प्रवेश करताना रोटुंडामध्ये रेंगाळलेल्या माणसाच्या सुगंधाने निकच्या नाकपुड्यातील काही आदिम चेतावणी ग्रंथी जागृत केली होती आणि त्याला सावध केले होते. त्याच्या मेंदूला सावध करण्यासाठी. तथापि, ही वस्तुस्थिती होती की स्टॅशने नाराजी व्यक्त केली होती आणि निकला माहित नव्हते की कोणताही घोडा किंवा कुत्रा स्टॅश फॉस्टरकडे जाणार नाही किंवा बंड न करता, आवाज न करता आणि हल्ला किंवा पळून जाण्याची इच्छा न ठेवता त्याच्या शेजारी उभा राहणार नाही.
  अंगण एके काळी एक व्यस्त जागा होती जिथे इंजिन आणि मशीन ऑर्डर प्राप्त करण्यासाठी थांबल्या आणि त्यांचे कर्मचारी अधिकाऱ्यांशी चर्चा करण्यासाठी किंवा पुरवठा गोळा करण्यासाठी थांबले. आता ते स्वच्छ आणि निर्जन होते. डिझेल इंजिन लांब व्हॅन खेचत पुढे गेले. निकने ड्रायव्हरकडे हात वर केला आणि त्यांना नजरेतून गायब होताना पाहिले. गाड्या गडगडल्या आणि गोंधळल्या.
  स्टॅशने त्याच्या पट्ट्याशी जोडलेल्या म्यानमध्ये ठेवलेल्या चाकूभोवती बोटे बंद केली. तो आता करत होता तसे हवेत चोखत तो पोहोचू शकला. तो खाली लटकला, चामड्याचे हँगर खाली बसले म्हणून वाकले. त्याला लोकांशी बोलायला आवडते, स्मगलीने विचार करत: "तुम्हाला कळले असते तर! माझ्या मांडीवर चाकू आहे. तो काही सेकंदात तुमच्या पोटात असू शकतो."
  स्टॅशचे ब्लेड दुहेरी धारदार होते, चंकी हिल्टसह, निकच्या स्वतःच्या ह्यूगोची एक छोटी आवृत्ती. त्याचे पाच इंच ब्लेड ह्यूगोच्या उच्च गुणवत्तेचे नव्हते, परंतु स्टॅशने दोन्ही बाजूंना तीक्ष्ण कडा कायम ठेवल्या. घड्याळाच्या खिशात ठेवलेल्या छोट्याशा धारदार दगडाने ते गुळगुळीत करणे त्याला आवडले. ते उजव्या बाजूला चिकटवा - ते एका बाजूला हलवा - ते बाहेर काढा! आणि तुमचा पीडित शॉकमधून बरा होण्यापूर्वी तुम्ही ते पुन्हा घालू शकता.
  स्टॅशने स्टीलला कमी आणि घट्ट धरल्यामुळे सूर्य पोलादीवर चमकत होता, एखाद्या किलरप्रमाणे, वार करेल आणि स्लॅश करेल आणि पुढे उडी मारेल. त्याने निकच्या पाठीवरच्या जागेकडे बारकाईने पाहिले जेथे टीप जाईल.
  मिनिबस रस्त्यावरून गेल्या
  
  
  
  
  
  - निकने काहीही ऐकले नाही. तथापि, ते फ्रेंच फायटर पायलट कॅस्टेलक्सबद्दल बोलतात, ज्याने त्याच्या शेपटीवर हल्लेखोरांना कथितपणे जाणवले. एके दिवशी तीन फोकर्स त्याच्याकडे उडून गेले - एक-दोन-तीन. कॅस्टेलक्सने त्यांना एक-दोन-तीन चकवले.
  कदाचित तो एक सोलर फ्लेअर होता जो अवकाशातून जवळच्या खिडकीच्या ब्लेडमध्ये चमकत होता किंवा धातूचा तुकडा होता जो क्षणभर परावर्तित होऊन निकच्या डोळ्यात अडकतो आणि त्याच्या सतर्क संवेदनांना त्रास देतो. त्याला कधीच कळले नाही - पण परतीचा मार्ग तपासण्यासाठी त्याने अचानक डोके वळवले, आणि बबूनचा चेहरा आठ फुटांपेक्षा कमी अंतरावरून त्याच्याकडे धावताना दिसला, एक ब्लेड दिसले...
  निक उजवीकडे पडला, त्याच्या डाव्या पायाने ढकलून, त्याच्या शरीराला कमान लावला. स्टॅशने त्याच्या एकाग्रतेसाठी आणि लवचिकतेच्या अभावासाठी पैसे दिले. त्याने निकच्या पाठीवरील त्या जागेचे अनुसरण करण्याचा प्रयत्न केला, परंतु त्याच्या स्वत: च्या गतीने त्याला खूप दूर नेले, खूप वेगाने. त्याने ब्रेक लावला, वळला, वेग कमी केला, चाकूची टीप खाली फेकली.
  हात-तो-हात लढण्यासाठी AX मार्गदर्शक सुचवते: जेव्हा चाकू व्यवस्थित धरलेल्या माणसाला सामोरे जावे लागते, तेव्हा प्रथम अंडकोषांवर झटपट किक मारण्याचा किंवा धावण्याचा विचार करा.
  येथे बरेच काही आहे, शस्त्रे शोधण्याबद्दल आणि असेच, परंतु आत्ता निकच्या लक्षात आले की ते पहिले दोन संरक्षण कार्य करत नव्हते. ती खाली होती आणि लाथ मारण्यासाठी खूप वाकडी होती आणि धावण्यासाठी...
  ब्लेडने त्याच्या छातीवर जोरदार प्रहार केला. उजव्या स्तनाग्राखाली टीप घुसली आणि मंद कर्कश आवाज आल्याने त्याला त्याच्या पाठीत खरचटले आणि वेदनांचा थरकाप जाणवला. स्टॅश त्याच्या वर दाबला गेला, त्याच्या स्वत: च्या शक्तिशाली स्प्रिंगने पुढे नेला. निकने डाव्या हाताने त्याचे प्राणघातक उजवे मनगट पकडले, त्याचे प्रतिक्षिप्त क्रिया एखाद्या विद्यार्थ्याच्या हल्ल्यापासून बचाव करणाऱ्या फेन्सिंग मास्टरप्रमाणे जलद आणि अचूक होते. स्टॅशने आपले गुडघे वाकवले आणि दूर जाण्याचा प्रयत्न केला, त्याच्या मागे दोन टन वजन असलेल्या पकडीच्या क्रशिंग शक्तीमुळे आणि त्याच्या हातातील हाडे तोडण्याइतपत ताकद यामुळे अचानक चिंता जाणवली.
  तो नवखा नव्हता. त्याने चाकूचा हात निकच्या अंगठ्याकडे वळवला—एक न थांबवता येण्याजोगा युक्ती, एक युक्ती ज्याद्वारे कोणतीही सक्रिय स्त्री स्वतःला सर्वात शक्तिशाली पुरुषांपासून मुक्त करू शकते. हात फिरवल्यामुळे निकला त्याची पकड घसरल्याचे जाणवले; ब्लेडने त्याला विल्हेल्मिनापर्यंत पोहोचण्यापासून रोखले. त्याच्या चाकूच्या हातावरची पकड तुटण्याआधी त्याने स्वत:ला बांधले आणि त्याच्या सर्व स्नायूंच्या ताकदीने स्टॅशला चार-पाच फूट मागे फेकले.
  स्टॅशने त्याचा तोल परत मिळवला, पुन्हा प्रहार करण्यास तयार झाला, परंतु जेव्हा त्याने एक आश्चर्यकारक गोष्ट पाहिली तेव्हा तो क्षणभर थांबला: निकने ह्यूगोला मुक्त करण्यासाठी त्याच्या जाकीट आणि शर्टची डाव्या बाजूची बाही फाडली. स्टॅशने दुसरा चमकणारा ब्लेड पुन्हा पुन्हा फ्लॅश होताना पाहिला, त्याची टीप त्याच्यापासून काही यार्ड दूर आहे.
  त्याने फुफ्फुस लावले. विरुद्ध ब्लेड कबूतर, डावीकडे एक सूक्ष्म वळण आणि चतुर्थांश वरच्या दिशेने जोर देऊन त्याचा फटका मारतो. त्याला असे वाटले की वरचे स्नायू त्याचा चाकू आणि हात वरच्या दिशेने घेऊन जातात आणि त्याने पुन्हा नियंत्रण मिळविण्याचा, ब्लेड आणि हात मागे खेचण्याचा आणि पुन्हा कट करण्याचा प्रयत्न केला तेव्हा त्याला भयंकर नग्न आणि असहाय्य वाटले. त्याने त्याचा हात पुन्हा छातीवर दाबला कारण त्याला समोर आलेला स्टीलचा तो अत्यंत वेगवान तुकडा वर आला, त्याने त्याचे ब्लेड ओलांडले आणि त्याच्या घशात मारले. त्याने श्वास घेतला, स्वतःला जमिनीवरून उचलणाऱ्या माणसाकडे धक्का मारला आणि त्याचा डावा हात त्याच्या उजव्या मनगटावर ग्रॅनाइटच्या ठोकळ्यासारखा वर आल्याने त्याला भीती वाटली. त्याने मागे वळण्याचा प्रयत्न केला, बाजूला मारला.
  निकला फेंट लागल्याने ती भयानक ब्लेड उजवीकडे वळली आणि स्टॅशने मूर्खपणाने त्याचा हात पॅरी करण्यासाठी हलवला. निकला त्याच्या ब्लॉक करणाऱ्या मनगटावर दाब जाणवला आणि त्याने हलके आणि थेट स्टॅशच्या हातावर दाबले.
  स्टॅशला माहित होते की ते येणार आहे. तो पहिला चमचमणारा क्षण त्याच्या घशात गेल्यापासून त्याला हे माहित होते, पण क्षणभर त्याला वाटले की आपण स्वतःला वाचवले आहे आणि जिंकणार आहे. त्याला दहशत आणि दहशत वाटू लागली. हात बांधलेल्या पीडितेने वाट पाहिली नाही...
  त्याचा मेंदू अजूनही त्याच्या अति कष्टाच्या शरीरावर चिंताग्रस्त आदेश ओरडत होता जेव्हा त्याला घाबरले - निकच्या ब्लेडने, जे त्याच्या ॲडमच्या सफरचंदाच्या शेजारी घुसले आणि त्याच्या घशातून आणि पाठीच्या कण्यामधून पूर्णपणे निघून गेले, टोक धातूच्या जीभेने सापासारखे पसरले. , त्याच्या केसांच्या रेषेखाली. . दिवस सोन्याच्या चमकांनी लाल आणि काळा झाला. स्टॅशने पाहिलेले शेवटचे ज्वलंत रंग.
  तो पडताच निकने ह्यूगोला ओढले आणि निघून गेला. ते नेहमी लगेच मरत नाहीत.
  विस्तीर्ण रक्ताळलेल्या डबक्यात साचले होते. लाल नमुने अर्धवर्तुळात मुरगळले. पडताना त्याच्या डोक्याला मार लागला. कापलेल्या घशाचे रूपांतर ज्याला किंकाळी म्हणता येईल ते एका अनोळखी आक्रोशात आणि चरकात बदलले.
  निकने स्टॅशचा चाकू दूर ढकलला आणि पडलेल्या माणसाचा शोध घेतला, रक्ताच्या थारोळ्यापासून दूर राहून आणि सीगल प्रेताला चोच मारल्यासारखे त्याचे खिसे उचलत होता. त्याचे पाकीट आणि कार्डची केस घेतली. त्याने मनुष्याच्या जाकीटवरील ह्यूगोला पुसून टाकले, त्याच्या खांद्यावर उंच जेथे ते मानवी रक्त समजले जाऊ शकते, ज्या हाताने त्याला त्याच्या प्राणघातक वेदनांमध्ये पकडले होते.
  निक इमारतीच्या प्रवेशद्वारावर परत आला आणि वाट पाहत थांबला. स्टॅशची आकुंचन कमी झाली, जणू वाऱ्याचे खेळणे खाली धावत आहे. शेवटची व्हॅन पुढे गेली आणि निकला कृतज्ञता वाटली की त्याच्या शेवटी कोणतेही प्लॅटफॉर्म किंवा केबिन नाही. अंगणात शांतता होती. तो गॅलरीत फिरला, त्याला रस्त्यावर थोडे वापरलेले दार सापडले आणि तो निघून गेला.
  
  
  सातवा अध्याय
  
  
  निक मेइकल्सकडे परतला. टॅक्सी बोलवून पोलिसांना आणखी वेळ देणे निरुपयोगी आहे. बार्न्स ठरवतील की त्याला रेल्वेमार्गाच्या इमारतीतील मृत्यूबद्दल विचारले पाहिजे आणि लांब चालणे हे वेळेचे लवचिक एकक आहे.
  
  
  
  
  लॉबीतून जाताना त्याने एक वर्तमानपत्र विकत घेतले. त्याच्या खोलीत, त्याने कपडे उतरवले, त्याच्या छातीवर दोन इंच कापलेल्या भागावर थंड पाणी ओतले आणि त्याने त्या माणसाकडून घेतलेले कार्ड आणि पाकीट तपासले. त्यांनी त्याला बुलावायोमधील स्टॅशचे नाव आणि पत्ता सोडून थोडेसे सांगितले. ॲलन विल्सन त्याला पाठवेल का? जेव्हा तुम्ही लाखो लोकांचे रक्षण करता तेव्हा तुम्ही उग्र होतात, परंतु बॅकस्टॅबिंग ही विल्सनची शैली होती यावर त्याचा विश्वास बसत नाही.
  ते जुडास - किंवा "माइक बोहर" किंवा THB वर कोणीतरी सोडले. गस बॉयड, इयान मास्टर्स आणि अगदी पीटर व्हॅन प्रीस, जॉन्सन, हॉवे, मॅक्सवेल यांना कधीही सूट देत नाही... निकने उसासा टाकला. त्याने न मोजता त्याच्या पैशाने पाकीटातील बिलांचे वाड ठेवले, पाकीट कापले, ॲशट्रेमध्ये जे काही जळते ते जाळून टाकले आणि बाकीचे टॉयलेटच्या खाली फ्लश केले.
  त्याने त्याच्या कोट, शर्ट आणि टी-शर्टचे फॅब्रिक काळजीपूर्वक तपासले. त्याच्या स्वतःच्या चाकूच्या स्क्रॅचमधून फक्त रक्त होते. त्याने आपला टी-शर्ट आणि शर्ट थंड पाण्यात धुवून टाकला आणि कॉलरवरील लेबले काढून त्यांचे तुकडे केले. आपला स्वच्छ शर्ट उलगडून त्याने ह्युगोकडे हळुवारपणे आणि खेदाने पाहिले, जो त्याच्या उघड्या हाताला बांधलेला होता. त्यानंतर त्यांनी मास्टर्स ऑफिसला फोन करून गाडी मागवली.
  आपले जाकीट सोडू नका; बार्न्सला हे विचारण्याचा अधिकार आहे. त्याला हॉटेलपासून लांब एक वर्कशॉप दिसले आणि ते दुरुस्त करण्यास सांगितले. त्याने ग्रामीण भागाचे कौतुक करत सेलोसच्या दिशेने काही मैल चालवले आणि परत शहराकडे वळले. फळझाडांचे विस्तीर्ण ग्रोव्ह कॅलिफोर्नियाच्या काही भागांसारखे दिसत होते, लांब सिंचन रेषा आणि विशाल ट्रॅक्टरने काढलेल्या स्प्रेअरसह. एके दिवशी त्याने स्प्रेअर असलेली घोडागाडी पाहिली आणि काळे कसे चालवत आहेत हे पाहण्यासाठी थांबले. डिक्सी कापूस वेचणाऱ्यांप्रमाणेच त्यांचा व्यापार नशिबात आहे असा त्याचा विश्वास होता. एका विचित्र झाडाने त्याचे लक्ष वेधून घेतले आणि तो मेणबत्ती आहे की महाकाय मिल्कवीड आहे हे ठरवण्यासाठी त्याने त्याचे मार्गदर्शक पुस्तक वापरले.
  बार्न्स हॉटेलच्या लॉबीमध्ये थांबले. चौकशी सखोल होती, परंतु कुठेही पुढे गेले नाही. त्याला स्टॅश फॉस्टर माहीत होते का? तो टिलबॉर्नच्या ऑफिसमधून त्याच्या हॉटेलमध्ये कसा परतला? तो किती वाजता आला? तो झिम्बाब्वेमधील राजकीय पक्षांशी संबंधित कोणाला ओळखतो का?
  निक आश्चर्यचकित झाला कारण शेवटच्या प्रश्नाला त्याने दिलेले एकमेव पूर्णपणे प्रामाणिक उत्तर होते. "नाही, मला नाही वाटत. आता मला सांगा - प्रश्न का?"
  "आज रेल्वे स्टेशनवर एका माणसाचा भोसकून खून करण्यात आला. तुम्ही तिथे होता तेव्हाच्या सुमारास."
  निक आश्चर्याने पाहत होता. "नाही - रॉजर? अरे नाही..."
  "नाही, नाही. मी विचारले की तुला माहीत आहे का. फास्टर."
  "तुला त्याचे वर्णन करायला आवडेल का?"
  बार्न्स यांनी केले. निकने खांदे उडवले. बार्न्स निघून गेले. पण निकने स्वतःला आनंद होऊ दिला नाही. तो हुशार माणूस होता.
  त्याने कार मास्टर्सला परत केली आणि कॅरिबूमार्गे DC-3 उड्डाण करून वांकी नॅशनल पार्कमधील मुख्य शिबिरात पोहोचले. मुख्य शिबिरात एक संपूर्ण आधुनिक रिसॉर्ट मिळाल्याने त्याला आनंद झाला. मॅनेजरने त्याला एडमनच्या टूरवरील एस्कॉर्ट्सपैकी एक म्हणून स्वीकारले, सकाळी पोहोचल्यामुळे, आणि त्याला दोन बेडरूमच्या आरामदायी चालेटमध्ये बसवले - "पहिल्या रात्री मोफत."
  निक एस्कॉर्ट व्यवसायाचे कौतुक करू लागला.
  निकने वँकी नॅशनल पार्कबद्दल वाचले असले तरी तो थक्क झाला. त्याच्या पाच हजार चौरस मैल परिसरात सात हजार हत्ती, म्हशींचे प्रचंड कळप, तसेच गेंडे, झेब्रा, जिराफ, बिबट्या, अंतहीन जातीचे काळवीट आणि इतर डझनभर प्रजाती आहेत हे त्याला माहीत होते, ज्यांची त्याला आठवण करून देण्यास त्रास होत नाही. तथापि, मुख्य शिबिर सभ्यतेच्या उत्पादनांइतकेच आरामदायक होते, जेथे CAA DC-3s ला उशिरा मॉडेल कार आणि यांत्रिक झेब्रासारख्या काळ्या आणि पांढऱ्या पट्टेदार अगणित मिनीव्हॅन्स भेटल्या होत्या.
  मुख्य लॉजवर परत आल्यावर त्याने ब्रूस टॉड, इयान मास्टर्सचा माणूस - "फुटबॉल स्टार" - प्रवेशद्वारावर उभा असलेला पाहिला.
  त्याने निकला अभिवादन केले: "हाय, मी ऐकले की तू आला आहेस. तुला आवडते का?"
  "छान. आम्ही दोघे लवकर आहोत..."
  "मी एक प्रकारचा फॉरवर्ड स्काउट आहे. खोल्या आणि कार आणि सामान तपासत आहे. सूर्यास्त झाल्यासारखे वाटत आहे?"
  "चांगली युक्ती." ते कॉकटेल बारमध्ये गेले, दोन tanned तरुण पुरुष ज्यांनी महिलांचे डोळे आकर्षित केले.
  व्हिस्की आणि सोडा खाल्ल्याने निकचे शरीर आरामशीर होते, परंतु त्याचे मन सक्रिय होते. मास्टर्ससाठी "प्रगत मनुष्य" पाठवणे तर्कसंगत होते. हे देखील शक्य होते की, सॅलिसबरी ॲथलीट टॉड जॉर्ज बार्न्स आणि रोडेशियन सुरक्षा दलांमध्ये सामील होता. अर्थात, बार्न्सला काही काळ ‘अँड्र्यू ग्रँट’वर शेपूट घालणे उचित वाटले असेल; फॉस्टरच्या विचित्र मृत्यूमध्ये तो मुख्य संशयित होता.
  त्याने त्या गाड्यांचा विचार केला ज्या दररोज THB खाण कॉम्प्लेक्स सोडतात. इनव्हॉइसमध्ये काही अर्थ नसतो. कदाचित क्रोम किंवा निकेल धातू आणि सोने त्यांनी निवडलेल्या गाडीत लपलेले असेल? हे स्मार्ट आणि व्यावहारिक असेल. पण गाड्या? ते हे सामान टिपत असावेत! त्याने एस्बेस्टोसचे शिपिंग वजन लक्षात ठेवण्याचा प्रयत्न केला. त्याला शंका होती की त्याने त्यांच्याबद्दल वाचले आहे कारण त्याला ते आठवत नव्हते.
  मंजुरी - हा! काय योग्य आणि काय अयोग्य याविषयी किंवा राजकीय मुद्द्यांबद्दल त्यांचे कोणतेही निश्चित मत नव्हते, परंतु जुने कटू सत्य लागू होते: जिथे पुरेसे स्वार्थ गुंतलेले आहेत, बाकीचे नियम लागू होत नाहीत.
  
  
  
  
  
  विल्सन, मास्टर्स, टॉड आणि इतरांना THB नेमके काय करत आहे हे माहीत असण्याची शक्यता आहे आणि त्यांनी ते मंजूर केले आहे. कदाचित त्यांना पैसेही मिळाले असतील. एक गोष्ट निश्चित होती: या परिस्थितीत तो पूर्णपणे केवळ स्वतःवर अवलंबून राहू शकतो. बाकी सगळे संशयित होते.
  आणि यहूदाने जे मारेकरी पाठवले असते, ते मारेकऱ्यांची एक प्रभावी शक्ती जी तो संपूर्ण आफ्रिकेत पाठवू शकला असता? हे माणसाला बसते. याचा अर्थ त्याच्या खिशात अधिक पैसे होते आणि त्यामुळे त्याला अनेक अवांछित शत्रूंपासून मुक्त होण्यास मदत झाली. एखाद्या दिवशी त्याचे भाडोत्री आणखी उपयोगी पडतील. एखाद्या दिवशी... होय, नवीन नाझींसोबत.
  मग त्याने बूटी, जॉन्सन आणि व्हॅन प्रीझचा विचार केला. ते साच्यात बसत नव्हते. केवळ पैशासाठी ते हलतात याची तुम्ही कल्पना करू शकत नाही. नाझीवाद? हे खरेच तसे नव्हते. आणि मिसेस रायरसन? तिच्यासारख्या स्त्रीला शार्लोट्सव्हिलमध्ये उत्तम जीवनाचा आनंद घेता येईल - कार चालवणे, सार्वजनिक कार्यात सहभागी होणे, प्रशंसा करणे, सर्वत्र आमंत्रित करणे. तथापि, तो भेटलेल्या इतर अनेक AX एजंट्सप्रमाणे, तिने स्वतःला येथे वेगळे केले. जेव्हा हे आले तेव्हा तिची स्वतःची प्रेरणा काय होती? एएचने तिला त्यांच्या सुरक्षा ऑपरेशन्सवर देखरेख करण्यासाठी वर्षाला वीस हजार देऊ केले, परंतु तो कमी पैशात जग फिरला. तुम्ही स्वतःला एवढेच सांगू शकता की तुमचे औंस वजन स्केलच्या उजव्या बाजूला असावे. ठीक आहे, पण कोणती बाजू बरोबर आहे हे सांगायचे कोण? माणूस करू शकतो...
  “...जवळील दोन पाण्याची छिद्रे - न्यामांधलोवू आणि गुवूलाला पॅन्स,” टॉड म्हणाला. निक लक्षपूर्वक ऐकत होता. "तुम्ही उंचावर बसू शकता आणि संध्याकाळी प्राणी पिण्यासाठी येतात ते पाहू शकता. आम्ही उद्या तिथे जाऊ. मुलींना स्टीनबॉक्स आवडतील. ते डिस्नेच्या बांबीसारखे दिसतात."
  "त्यांना टेडी नॉर्थवे दाखवा," निक म्हणाला, टॉडच्या गळ्यातील गुलाबी रंगामुळे आनंद झाला. "मी वापरू शकतो अशी एखादी सुटे कार आहे का?"
  "खरं तर, नाही. आमच्याकडे आमच्या स्वतःच्या दोन सेडान आहेत आणि आम्ही पाहुण्यांसाठी मार्गदर्शित मिनीबस वापरतो. तुम्हाला माहिती आहे की, तुम्ही अंधार पडल्यानंतर इथे गाडी चालवू शकत नाही. आणि अतिथींना त्यांच्या कारमधून बाहेर पडू देऊ नका. ते थोडे धोकादायक ठरू शकते. काही पशुधनांसह. सिंह कधीकधी पंधरा किंवा त्यापेक्षा जास्त अभिमानाने दिसतात."
  निकने आपली निराशा लपवली. ते THB मालमत्तेपासून शंभर मैलांपेक्षा कमी अंतरावर होते. या बाजूचा रस्ता त्याच्यापर्यंत पुरेसा पोहोचला नाही, परंतु त्याने सुचविले की कदाचित अचिन्हांकित मार्ग असू शकतात ज्यावर तो आपली कार पार्क करू शकतो किंवा आवश्यक असल्यास चालत जाऊ शकतो. त्याच्याकडे एक लहान कंपास, एक मच्छरदाणी आणि प्लास्टिकचे पोंचो इतके लहान होते की ते सर्व त्याच्या खिशात बसतात. त्याचा छोटा नकाशा पाच वर्षांचा होता, पण ते करेल.
  ते जेवणाच्या खोलीत गेले आणि त्यांनी एलँड स्टेक्स खाल्ले, जे निकला उत्कृष्ट वाटले. नंतर त्यांनी काही छान मुलींसोबत नृत्य केले आणि निकने अकराच्या आधी माफ केले. या क्षणापासून तो THB शोधण्यात सक्षम होता की नाही याची पर्वा न करता, त्याने पुरेसे फ्यूज लावले होते की अज्ञात स्फोटक शक्तींपैकी एक फार लवकर सोडला जाऊ शकतो. आकारात राहण्यासाठी ही चांगली वेळ होती.
  * * *
  तो ब्रुस टॉडला लवकर नाश्ता करायला सामील झाला आणि त्यांनी डेट स्टेशनला चौदा मैल चालवले. लांबलचक, चकचकीत ट्रेनने लोकांच्या गर्दीला विस्कटून टाकले, ज्यात त्यांच्या स्वत: च्या व्यतिरिक्त पाच किंवा सहा टूर ग्रुप होते. दोन गटांना गाड्यांसाठी थांबावे लागले. त्याच्या जागी त्याच्या माणसाला बसवण्यात मास्टर्स शहाणपणाचे होते. त्यांच्याकडे दोन सेडान, एक मिनीबस आणि एक व्होल्वो स्टेशन वॅगन होती.
  मुली चमकदार आणि चमकदार होत्या, त्यांच्या साहसांबद्दल गप्पा मारत होत्या. निकने गुसला त्याच्या सामानासह मदत केली. "सुरळीत प्रवास?" - त्याने वरिष्ठ एस्कॉर्टला विचारले.
  "ते खुश आहेत. ही स्पेशल ट्रेन आहे." जड पिशवीसह गस हसला. "पेन सेंट्रलपेक्षा नियमित लोक जास्त चांगले नाहीत असे नाही!"
  मनापासून "लवकर चहा" केल्यानंतर ते त्याच गाड्यांमधून वादळी बंधाऱ्याच्या बाजूने निघाले. वँकी गाईडने लहान पट्टे असलेली बस चालवली आणि व्यवस्थापकाच्या विनंतीनुसार, त्याच्याकडे लोक नसल्यामुळे, गस आणि ब्रूसने सेडान चालवली आणि निकने व्होल्वो व्हॅन चालवली. ते कौशे पान, मटोआ धरण येथे थांबले आणि खेळाचे कळप पाहण्यासाठी अरुंद रस्त्यावर अनेक वेळा थांबले.
  निकने कबूल केले की ते आश्चर्यकारक होते. तुम्ही मेन कॅम्प सोडताच, कठोर, आदिम, धोकादायक आणि सुंदर अशा दुस-या जगात प्रवेश केला. त्याने आपल्या कारसाठी बूटी, रुथ क्रॉसमन आणि जेनेट ओल्सन यांची निवड केली आणि कंपनीचा आनंद लुटला. मुलींनी शहामृग, बबून आणि हरणांवर शेकडो फूट फिल्म वापरली. जेव्हा त्यांनी सिंहांना मृत झेब्राचे शव फाडताना पाहिले तेव्हा ते सहानुभूतीने ओरडले.
  चोंपणी धरणाजवळ, एक हेलिकॉप्टर ठिकाणाहून बाहेर पाहत उड्डाण करत होते. ते टेरोडॅक्टिल असावे. थोड्याच वेळात, ब्रुसने पोर्टेबल कूलरमधून तयार केलेली थंड बिअर शेअर करत छोटा कारवाँ एकत्र आला आणि मग, टूर ग्रुप्सप्रमाणे, ते त्यांच्या वेगळ्या मार्गाने गेले. मिनीबस म्हशीच्या मोठ्या कळपाची तपासणी करण्यासाठी थांबली, सेडानच्या प्रवाशांनी वाइल्डबीस्टचे फोटो घेतले आणि मुलींच्या समजूतीने *. निकने वॅगनला एका लांब, वळणदार वळणाच्या बाजूने ढकलले जे कोरड्या स्प्रिंट दरम्यान ऍरिझोना टेकड्यांमधून जाऊ शकते.
  पुढे, टेकडीच्या पायथ्याशी, त्याला एका चौकात एक ट्रक थांबलेला दिसला, जिथे त्याला नकाशा आठवला तर रस्ते वांकी, मातेत्सी आणि वेगळ्या मार्गाने मेन कॅम्पकडे गेले. ट्रकवर व्हँकी रिसर्च प्रोजेक्ट म्हणून मोठ्या अक्षरात चिन्हांकित केले होते.
  
  
  
  
  ते निघून गेल्यावर ईशान्य रस्त्याला दोनशे फुटांवर पॅनल व्हॅन थांबलेली दिसली. त्यांनी तसाच वेश केला. हे विचित्र आहे - पार्क प्रशासनाने प्रत्येक गोष्टीवर त्याचे नाव कसे चिकटवले हे त्याच्या लक्षात आले नाही. त्यांना नैसर्गिकतेची छाप सोडणे आवडले. विचित्र.
  त्याने वेग कमी केला. एक साठा माणूस ट्रकमधून उतरला आणि त्याने लाल झेंडा फडकावला. निकला त्याने सॅलिसबरीमध्ये पाहिलेले बांधकाम प्रकल्प आठवले - तेथे चेतावणीचे ध्वज होते, परंतु या क्षणी त्याला लाल पाहिलेले आठवत नाही. आणि पुन्हा विचित्र.
  तो घोरतो, त्याच्या नाकपुड्या आजूबाजूच्या प्राण्यांप्रमाणे भडकत होत्या ज्याचा अर्थ धोका असू शकतो असा असामान्य वास येतो. त्याने हळू केले, डोकावले आणि फ्लॅगशिपकडे पाहिले, ज्याने त्याला कोणाचीतरी आठवण करून दिली. काय? एक बाबून वाढवा! उंच गालाची हाडे वगळता चेहऱ्यावर कोणतेही तंतोतंत साम्य नव्हते, परंतु त्याची चाल सिमियन, गर्विष्ठ आणि तरीही ध्वजासह विशिष्ट सरळ होती. कामगार त्यांच्याशी निष्काळजीपणे वागतात, स्विस बॅनरवरील पेनंटसारखे नाही.
  निकने ब्रेकवरून पाय काढून गॅस पेडल दाबले.
  त्याच्या शेजारी बसलेला बूटी ओरडला: "अरे, अँडी, ध्वज पाहतो?"
  एखाद्या व्यक्तीला जाण्यासाठी पुरेसा रस्ता नव्हता, एका बाजूला एक सखल खडक घसरला आणि एका ट्रकने अरुंद रस्ता अडवला. निकने त्याच्यावर निशाणा साधला आणि त्याचा हॉर्न वाजवला. त्या माणसाने वेड्यासारखा ध्वज फडकावला, मग तो उभा होता तिथून गाडी पुढे जात असताना बाजूला उडी मारली. मागच्या सीटवरच्या मुलींनी श्वास घेतला. बुटी उंच आवाजात म्हणाला, "हाय अँडी!"
  निकने ट्रकच्या कॅबकडे पाहिले. ड्रायव्हर एक साठेबाज, सरली सहकारी होता. जर तुम्ही ऱ्होडेशियनसाठी एक आदर्श निवडला तर तो एक नसेल. फिकट पांढरी त्वचा, त्याच्या चेहऱ्यावर शत्रुत्व. निकने त्याच्या शेजारी बसलेल्या माणसाची एक झलक पाहिली आणि आश्चर्यचकित झाले की व्होल्वो थांबण्याऐवजी वेग वाढवला. चिनी! जरी AX फायलींमध्ये केवळ आउट-ऑफ-फोकस प्रतिमा खराब शॉट होती, ती सी कलगन असू शकते.
  जेव्हा ते डिलिव्हरी सेडानमधून जात होते, तेव्हा मागील दरवाजा उघडला आणि एक माणूस बाहेर चढू लागला, जे शस्त्र असू शकते ते खेचत. वस्तू ओळखण्याआधीच व्होल्वोने उड्डाण केले, पण समोरून आलेल्या हाताने मोठी मशीनगन धरली. नि: संशय.
  निकचे पोट थंड झाले. पहिले वळण आणि सुरक्षिततेपर्यंत एक चतुर्थांश मैल वळणाचा रस्ता होता. मुली! ते शूटिंग करत आहेत का?
  "खाली जा, मुली. जमिनीवर. आता!"
  शॉट्स! ते शूटिंग करत होते.
  शॉट्स! त्याने व्होल्वोच्या कार्बोरेटरची प्रशंसा केली, त्याने गॅस शोषला आणि संकोच न करता वीज दिली. त्याला वाटले की त्यातील एक शॉट कारला लागला, परंतु ही त्याची कल्पना किंवा रस्त्यावरील दणका असू शकतो. त्याने अंदाज लावला की लहान ट्रकमधील माणसाने दोनदा गोळीबार केला आणि नंतर लक्ष्य घेण्यासाठी बाहेर पडला. निकला आशा होती की तो एक वाईट शॉट होता.
  शॉट्स!
  रस्त्यावर थोडा विस्तीर्ण पृष्ठभाग होता आणि निकने कार वाचवण्यासाठी त्याचा वापर केला. आता त्यांची खरोखरच शर्यत सुरू होती.
  शॉट्स! कमकुवत, पण तुम्ही गोळ्यांपासून पळू शकत नाही. शॉट्स!
  बास्टर्डने त्याची शेवटची गोळी वापरली असावी. शॉट!
  व्होल्वोने त्या अंतरावरून उड्डाण केले जसे एखादा मुलगा त्याच्या पहिल्या स्प्रिंग जंपसाठी तलावात धावतो.
  रब-ए-डु-डु-डु. निकने श्वास घेतला. सोडलेल्या सेडानच्या मागच्या माणसाकडे सबमशीन गन होती. त्याला आश्चर्याचा धक्का बसला असावा. ते टेकडीवर होते.
  पुढे एक लांब, वळणदार कूळ होता ज्यात तळाशी चेतावणी चिन्ह होते. त्याने अर्ध्यावर वेग वाढवला, नंतर ब्रेक दाबला. ते पंचाहत्तरी करत असावेत, पण त्याने काउंटरकडे पाहण्यासाठी त्याच्या डोळ्यांचा फोकस बदलला नाही. हा ट्रक किती वेगाने फिरेल? जर ते चांगले किंवा आधुनिक असेल तर ते पकडले तर व्होल्वोमध्ये बदके बसतील. मोठ्या ट्रकला अजून धोका नव्हता.
  अर्थात, मोठ्या ट्रकला धोका नव्हता, परंतु निकला हे कळण्याचा कोणताही मार्ग नव्हता. कमर-लांबीचे चिलखत, 460-अश्वशक्तीचे इंजिन आणि जड मशीन गनसह संपूर्ण 180-डिग्री फायरिंग सेक्टरसह बंदरांमधून सामान्यत: पॅनेलने लपविलेले हे ज्यूडासचे स्वतःचे डिझाइन होते.
  त्याच्या रॅकमध्ये स्निपर स्कोपसह मशीन गन, ग्रेनेड आणि रायफल होत्या. पण हिटलरने प्रथम रशियाला पाठवलेल्या रणगाड्यांप्रमाणे ते कामासाठी खूप चांगले होते. युक्ती करणे कठीण होते आणि अरुंद रस्त्यांवर वेग 50 mph पेक्षा जास्त नव्हता कारण वक्रांमुळे वेग कमी झाला. "टँक" हलवण्यापूर्वी व्होल्वो नजरेआड झाली होती.
  दुसरी गोष्ट म्हणजे सेडानचा वेग. तो कणखर होता, आणि ड्रायव्हर, अर्ध्या रागाने त्याच्या शेजारी क्रॉलमध्ये गुरगुरत होता, तो एक हॉर्सपॉवरचा हॉट माणूस होता. विंडशील्ड, स्थानिक भागांच्या कॅटलॉगमध्ये निर्दिष्ट केल्याप्रमाणे, चतुराईने विभाजित केले गेले आणि हिंग केले गेले जेणेकरून उजवा अर्धा भाग स्पष्टपणे पुढे जाण्यासाठी किंवा शूटिंग विंडो म्हणून वापरण्यासाठी खाली दुमडला जाऊ शकेल. क्रॉलने खाली झुकून ती उघडली, त्याची 44 सबमशीन गन तात्पुरती खांद्यावर ठेवली, नंतर ती उघडण्याच्या दिशेने उंचावली. त्याने वजनदार स्कोडामधून काही शॉट्स मारले पण कडक क्वार्टरमध्ये 7.92 वर स्विच केले. असो, त्याला मशीनगनच्या कौशल्याचा अभिमान होता.
  गर्जना करून, ते टेकडीवरून रस्त्यावर उडून गेले आणि स्प्रिंग्सच्या उतारावर गेले. त्यांनी व्होल्वोला जे काही दिसले ते धुळीचे ढग आणि अदृश्य होणारा आकार होता. “जा,” क्रोल भुंकला. "आम्ही त्यांना झाकून घेईपर्यंत मी आग ठेवीन."
  ड्रायव्हर एक कठोर, शहरी क्रोएशियन होता जो सोळा वर्षांचा असताना जर्मनमध्ये सामील झाल्यानंतर स्वतःला ब्लोच म्हणत.
  
  
  
  
  
  तरुण असो वा नसो, त्याच्या स्वत:च्या लोकांचा छळ करण्यात त्याची इतकी क्रूर प्रतिष्ठा होती की तो आपल्या वेहरमॅच मित्रांसह बर्लिनपर्यंत माघारला. स्मार्ट, तो वाचला. तो एक चांगला ड्रायव्हर होता आणि चतुराईने सूप-अप कार चालवत असे. त्यांनी टेकडीवरून उड्डाण केले, सहजतेने एका कोपऱ्यात वळले आणि व्होल्वोला एका लांब, सरळ रेषेतून पुढे केले ज्यामुळे खडबडीत टेकड्यांचा रेष होता.
  "आम्ही त्यांना पकडू," ब्लोच आत्मविश्वासाने म्हणाला. "आमच्याकडे वेग आहे."
  निकचा एकच विचार होता - ते आपल्याला पकडतील. त्याने रीअरव्ह्यू मिररमध्ये बराच वेळ सेडानची प्रगती पाहिली कारण ती वळणाच्या बाहेर सरकली, थोडीशी वळली, सरळ झाली आणि मोठ्या बुलेटप्रमाणे वेग पकडला. त्यात एक अनुभवी ड्रायव्हर आणि खूप चांगले इंजिन होते - विरुद्ध अनुभवी ड्रायव्हर आणि चांगले मानक इंजिन असलेले व्होल्वो. परिणाम अंदाजे होता. त्याने आपले सर्व कौशल्य आणि धैर्य वापरून दोन गाड्यांना वेगळे करणारा प्रत्येक इंच जतन केला, जो आता एक चतुर्थांश मैलापेक्षा कमी होता.
  रस्ता तपकिरी-वालुकामय, मिश्र-हिरव्या लँडस्केपमधून, स्कर्टिंग ब्लफ्स, कोरड्या प्रवाहांना स्कर्टिंग, टेकड्या ओलांडताना किंवा वळण घेत होता. हा आता आधुनिक रस्ता राहिलेला नाही, जरी तो सुस्थितीत आणि सेवायोग्य आहे. क्षणभर निकला वाटलं की तो आधी इथे आला होता आणि मग त्याला का कळलं. भूप्रदेश आणि परिस्थिती ही त्यांनी लहानपणी टीव्ही मालिकांमध्ये अनुभवलेल्या चेस सीन्सची प्रतिकृती होती. ते सामान्यतः कॅलिफोर्नियामध्ये बनवले गेले होते, जसे की, ग्रामीण भागात.
  आता त्याला व्होल्वो उत्तम प्रकारे जाणवले. त्याने ते दगडी पुलावर वळवले आणि उजवीकडे थोडेसे सरकते वळण घेतले, ज्याचा रस्त्याच्या सर्व भागांचा फायदा घेतला जेणेकरून आवश्यकतेपेक्षा जास्त वेग कमी होऊ नये. पुढच्या वळणावर त्याने मिनीबसपैकी एक पार केली. त्याला आशा होती की सेडान त्याला पुलावर भेटेल आणि त्याला उशीर करेल.
  बूटी, जसे निकच्या लक्षात आले आणि कौतुक केले, मुलींना शांत ठेवले, परंतु आता ते त्यांच्या पाठलाग करणाऱ्यांच्या नजरेतून बाहेर पडले होते, जेनेट ओल्सन उघडले. "मि. ग्रँट! काय झालं? त्यांनी खरंच आमच्यावर गोळी झाडली का?"
  क्षणभर, निकने त्यांना सांगण्याचा विचार केला की हे सर्व पार्कच्या मनोरंजनाचा एक भाग आहे, जसे की "फ्रंटियर टाउन" आकर्षणे येथे बनावट स्टेजकोच आणि ट्रेन लुटमार, परंतु नंतर त्याने आपला विचार बदलला. त्यांना हे माहित असणे आवश्यक आहे की ते गंभीर आहे जेणेकरून ते परत जाऊ शकतात किंवा पळून जाऊ शकतात.
  तो म्हणाला, “बँडिट्स,” तो पुरेसा जवळ होता.
  “ठीक आहे, मला शापित होईल,” रुथ क्रॉसमन तिच्या अगदी आवाजात थरथर कापल्याशिवाय म्हणाली. फक्त शाप, जो ती सहसा कधीही वापरत नाही, तिच्या उत्साहाचा विश्वासघात केला. “कठीण मुलगी,” निकने विचार केला.
  "हा क्रांतीचा भाग असू शकतो का?" - बुटीला विचारले.
  "अर्थात," निक म्हणाला. "लवकर किंवा नंतर ते सर्वत्र दिसून येईल, परंतु जर ते लवकर घडले तर मला आमच्याबद्दल वाईट वाटते."
  "हे खूप... नियोजित होते," बूटी म्हणाला.
  "चांगले नियोजन, फक्त काही छिद्रे. सुदैवाने आम्हाला काही सापडले."
  "हे खोटे आहेत याचा अंदाज कसा आला?"
  "ते ट्रक खूप सजवलेले होते. मोठी चिन्हे. ध्वज. सर्व काही अगदी पद्धतशीर आणि तर्कसंगत होते. आणि या माणसाने ध्वज कसा हाताळला हे तुमच्या लक्षात आले का? गरम दिवसात काम करण्याऐवजी तो परेडचे नेतृत्व करत होता."
  जेनेट मागून म्हणाली, "ते दिसत नाहीत."
  "त्या बसने पुलावर त्यांचा वेग कमी केला असता," निकने उत्तर दिले. "तुम्ही त्यांना पुढच्या वेळी पहाल. या रस्त्यावर सुमारे पन्नास मैल पुढे आहे आणि मी फारशी मदत शोधत नाही. काय घडले हे समजण्यासाठी गस आणि ब्रूस आमच्यापासून खूप दूर होते."
  तो एका जीपच्या मागे गेला जी शांतपणे त्यांच्या दिशेने फिरत होती, त्यात एक वृद्ध जोडपे होते. ते एका अरुंद दरीतून गेले आणि ते डोंगरांनी वेढलेल्या एका विस्तीर्ण, ओसाड मैदानावर दिसले. कोलोरॅडोच्या उदास खाण क्षेत्रांप्रमाणेच कोळशाच्या बेबंद कामामुळे खोऱ्यातील लहान मजला खराब झाला होता.
  "काय... आपण काय करणार आहोत?" - जेनेटने भितीने विचारले. "शांत राहा, त्याला गाडी चालवू द्या आणि विचार करू द्या," बुटीने आदेश दिला.
  यासाठी निक कृतज्ञ होता. त्याच्याकडे विल्हेल्मिना आणि चौदा राउंड दारूगोळा होता. त्याच्या पट्ट्याखाली प्लास्टिक आणि फ्यूज होते, पण त्याला वेळ आणि योग्य जागा लागली आणि तो कशावरही विश्वास ठेवू शकत नव्हता.
  अनेक जुन्या बाजूच्या रस्त्यांमुळे आजूबाजूला जाणे आणि हल्ला करणे शक्य झाले, परंतु मशीनगन आणि कारमधील मुलींविरुद्ध पिस्तुलाने हे शक्य झाले नाही. ट्रक अद्याप घाटीत दाखल झालेला नाही; त्यांना पुलावर थांबवले असावे. त्याने त्याचा पट्टा उघडला आणि त्याची माशी झिप केली.
  हे - बुटीने तिच्या शब्दात थोडा थरकाप उडवला: "चला वेळ आणि ठिकाणाबद्दल बोलूया!"
  निक हसला. त्याने सपाट खाकी पट्टा ओढला, तो अनबकल केला आणि बाहेर काढला. "हे घे. डोबी. बकलजवळच्या खिशात बघ. प्लॅस्टिकसारखी दिसणारी सपाट काळी वस्तू शोधा."
  "माझ्याकडे आहे. ते काय आहे?"
  "स्फोटक. आम्हाला ते वापरण्याची संधी मिळणार नाही, पण चला तयार राहू या. आता ज्या खिशात काळे ब्लॉक नाहीत त्या खिशात जा. तुम्हाला काही पाईप क्लीनर सापडतील. ते मला द्या."
  तिने आज्ञा पाळली. त्याला त्याच्या बोटांनी शेवटी कंट्रोल हँडलशिवाय "ट्यूब" वाटली, जी फ्यूजपासून इलेक्ट्रिक थर्मल डिटोनेटर वेगळे करते.
  
  
  
  
  
  त्याने फ्यूज निवडला. "बाकी परत ठेवा." तिने केले. "हे घ्या आणि मेणाचा एक छोटासा थेंब शोधण्यासाठी तुमच्या बोटांनी ब्लॉकच्या काठावर जा
  "समजले"
  "या वायरचा शेवट भोकात चिकटवा. मेणात घुसा. वायर वाकणार नाही याची काळजी घ्या नाहीतर तुमची नासाडी होऊ शकते."
  तो पाहू शकत नव्हता; जुन्या खाणीच्या ढिगाऱ्यांमधून रस्ता घासला होता. ती म्हणाली, "मी बघते. ते जवळजवळ एक इंच होते."
  "बरोबर आहे. तिथे एक झाकण आहे. मेणाने ठिणग्या आत येण्यापासून रोखल्या पाहिजेत. मुलींनो, धुम्रपान करू नका."
  त्या सर्वांनी त्याला आश्वस्त केले की निकोटीन ही त्यांच्या मनात सध्या शेवटची गोष्ट आहे.
  निकने या वस्तुस्थितीला शाप दिला की ते थांबण्यासाठी खूप वेगाने गाडी चालवत होते कारण ते त्याच्या उद्देशाला अनुकूल असलेल्या जीर्ण इमारतींमधून उड्डाण करत होते. ते आकार आणि आकारात भिन्न होते, खिडक्या होत्या आणि अनेक खडी रस्त्यांद्वारे प्रवेशयोग्य होत्या. मग ते स्प्रिंग्सच्या सॅग आणि रोलसह एका छोट्या उदासीनतेत पडले, पिवळ्या-हिरव्या पाण्याचा एक अशुभ तलाव पार केला आणि जुन्या खाणीच्या स्लॅगच्या दुसर्या भागात उडून गेला.
  पुढे आणखी इमारती होत्या. निक म्हणाला, "आम्हाला एक चान्स घ्यावा लागेल. मी बिल्डिंगजवळ येत आहे. मी तुला जायला सांगेन तेव्हा जा! समजले?"
  त्या ताणलेल्या, गुदमरल्यासारखे आवाज म्हणजे होय असे गृहीत धरले. बेपर्वा वेग आणि अंमलबजावणी त्यांच्या कल्पनेपर्यंत पोहोचली. पन्नास मैलांमध्ये भयपट विकसित होईल. त्याने ट्रक दरीत जाताना पाहिले आणि बीटल ओसाड आणि रखरखीत लँडस्केपमध्ये आदळले. सुमारे अर्धा मैल होता. तो मंद झाला, जब-जब-दबाव...
  एक रुंद बाजूचा रस्ता, कदाचित ट्रकमधून बाहेर पडणे, इमारतींच्या पुढील सेटकडे नेले. तो आदळला आणि दोनशे यार्ड इमारतीत घुसला. त्यांच्या धुळीच्या ढगानंतर ट्रकला कोणतीही अडचण येणार नाही.
  पहिल्या इमारती म्हणजे गोदामे, कार्यालये आणि दुकाने.
  जुन्या काळी हे गाव स्वायत्त असायला हवे होते असे त्यांनी गृहीत धरले - त्यापैकी सुमारे वीस गावे होती. त्याने पुन्हा इमारतींनी भरलेल्या एका भन्नाट भूत शहराच्या रस्त्यावर खेचले आणि जे स्टोअर असू शकते तेथे थांबले. तो ओरडला: "चल!"
  तो इमारतीच्या दिशेने धावत गेला आणि त्याला एक खिडकी सापडली, त्याने काचेवर जोरात आदळले, फ्रेममधून शक्य तितके चट्टे साफ केले.
  "आत!" त्याने रुथ क्रॉसमनला छिद्रातून उचलले, नंतर इतर दोन. "त्यांच्या नजरेपासून दूर राहा. तुम्हाला जागा मिळाली तर लपवा."
  तो परत व्होल्वोकडे पळत गेला आणि गावातून पळत सुटला, तो एकापाठोपाठ एक पांढऱ्या कॉटेजच्या रांगेतून जात होता, यात काही शंका नाही की एकेकाळी पांढरे कामगार-वर्गीय शेजार. मूळ रहिवाशांना झाडाझुडपातील झोपड्यांसह एक भूखंड असेल. रस्ता वळायला लागल्यावर त्याने थांबून मागे वळून पाहिले. ट्रक मुख्य रस्त्याने पलटी होऊन त्याच्या दिशेने भरधाव वेगाने जात होता.
  मागची सीट मजबूत करण्यासाठी त्याच्याकडे काहीतरी असावे अशी त्याने वाट पाहिली - आणि ते करण्याची वेळ आली आहे. कापूस किंवा गवताच्या काही गाठी देखील पाठीच्या खाज सुटतील. त्यांनी त्याला पाहिल्याचे समाधान मानून तो वळणावळणाच्या उतारावर जाणाऱ्या रस्त्याचा पाठलाग करत गेला. ते एका कृत्रिम टेकडीसारखे दिसत होते ज्यात एक लहान तलाव आणि शीर्षस्थानी एक खाण होती.
  गंजलेल्या नॅरो-गेज ट्रॅकची तुटलेली ओळ रस्त्याला समांतर धावत गेली, ती अनेक वेळा ओलांडली. तो कृत्रिम टेकडीच्या माथ्यावर पोहोचला आणि हसला. तो ज्या वाटेने आला होता तोच खाली उतरायचा होता. हे चांगले होते, यामुळे त्यांचा आत्मविश्वास वाढेल. त्यांना वाटेल की त्यांच्याकडे तो आहे, परंतु तो त्याच्या ढालीसह किंवा त्याच्यावर पडेल. तो हसला, किंवा त्याच्या मुसक्या आवळल्यासारखे वाटले. यासारख्या विचारांमुळे तुम्हाला थरथर कापू नये, काय घडले असेल याची कल्पना करता येत नाही किंवा तुमच्या पोटात थंडी जाणवते.
  त्याने इमारतीभोवती अर्धवर्तुळात गर्जना केली आणि त्याला हवे ते सापडले - पाण्याच्या शेजारी एक मजबूत छोटी आयताकृती इमारत. ते एकाकी, उद्ध्वस्त, पण भक्कम आणि मजबूत दिसत होते - तीस फूट लांब एक आयताकृती, खिडकीविरहित रचना. त्याला आशा होती की त्याचे छप्पर त्याच्या भिंतीसारखे मजबूत असेल. ते गॅल्वनाइज्ड लोहाचे बनलेले होते.
  व्होल्वो दोन चाकांवर खेचली जेव्हा त्याने ती राखाडी भिंतीभोवती फिरवली; त्यांच्या नजरेतून तो थांबला. त्याने बाहेर उडी मारली, गाडीच्या छतावर आणि इमारतीच्या छतावर चढला, सापासारखा कमी छायचित्र घेऊन फिरला. आता - जर हे दोघे त्यांच्या प्रशिक्षणात खरे ठरले असते तर! आणि जर त्यापैकी दोन पेक्षा जास्त नसतील तर ... कदाचित त्याच्या मागे दुसरा माणूस लपला असेल, परंतु त्याला शंका आली.
  तो सपाट पडला. तुम्ही अशा ठिकाणी कधीही क्षितिज तोडले नाही आणि तुम्ही त्यातून गेलेला नाही. त्याने ट्रक पठारावर आणि हळू चालवल्याचा आवाज ऐकला. व्होल्वोच्या शेवटच्या तीक्ष्ण वळणावर संपणाऱ्या धुळीच्या ढगाकडे ते पाहत असतील. त्याला ट्रक जवळ येण्याचा आवाज आला आणि त्याचा वेग कमी झाला. त्याने माचेचे पॅक काढले, प्लास्टिक तयार ठेवले, फ्यूज आडवा होता. माझ्या हाताने विल्हेल्मिना पिळून मला बरे वाटले.
  ते थांबले. ते झोपडीपासून दोनशे फूट अंतरावर असल्याचा अंदाज त्यांनी व्यक्त केला. त्याला दरवाजा उघडण्याचा आवाज आला. "खाली," एक आडवा आवाज आला.
  होय, विचार निक, तुमच्या उदाहरणाचे अनुसरण करा.
  दुसरा दरवाजा उघडला, पण कोणीही बंद केले नाही. ही मुले अचूक काम करणारे होते. त्याला खडेवर पाय कुरतडताना ऐकू आला, "फ्लँकेन" सारखा आवाज येत होता.
  फ्यूज बारा सेकंद विक्स होते, तुम्ही शेवट किती काळजीपूर्वक लावला यावर अवलंबून दोन हलके किंवा वजा करा.
  
  
  
  
  
  मॅचचा आवाज भयंकर मोठा वाटत होता. निकने फ्यूज पेटवला - आता तो वादळात किंवा पाण्याखाली जाळला जाईल - आणि गुडघे टेकले.
  त्याचे हृदय धस्स झाले. त्याचे कान त्याला सोडले; ट्रक किमान तीनशे फूट दूर होता. दोन माणसे इमारतीच्या दोन्ही बाजूंनी फिरायला बाहेर आली. ते समोरच्या कोपऱ्यांवर केंद्रित होते, परंतु इतके लक्ष केंद्रित केले नाही की ते क्षितिजाकडे पाहू शकत नाहीत. त्या माणसाने त्याच्या डावीकडे धरलेली सबमशीन गन वर येताना त्याला दिसली. निकने आपला विचार बदलला, पिस्तुल कॅरियरमध्ये प्लास्टिक फेकले आणि कापड फाटल्यासारख्या कडवट आवाजाने गुरगुरताना तो पडला. त्याला एक किंकाळी ऐकू आली. नऊ-दहा-अकरा - बारा - बूम!
  त्याला कोणताही भ्रम नव्हता. छोटा बॉम्ब शक्तिशाली होता, परंतु नशिबाने ते कार्य करेल. छताच्या बाजूने तो नुकताच दिसला होता त्या ठिकाणाहून दूर जाऊन त्याने काठावर नजर टाकली.
  MP 44 घेऊन जाणारा माणूस पडला, रडत आणि आरडाओरडा करत, त्याच्या समोर पाच फूट मोठे शस्त्र. उघडपणे त्याने उजवीकडे पळण्याचा प्रयत्न केला आणि त्याच्या मागे बॉम्बचा स्फोट झाला. त्याचे फारसे नुकसान झालेले दिसले नाही. काही मिनिटे स्तब्ध राहण्याइतका धक्का बसला असे निकला वाटत होते; आता दुसरा माणूस त्याला त्रास देत होता. तो कुठेच दिसत नव्हता.
  निक पुढे सरकला आणि त्याला काहीच दिसले नाही. दुसरा ओलांडून इमारतीच्या बाजूला गेला असावा. तुम्ही प्रतीक्षा करू शकता - किंवा तुम्ही हलवू शकता. निक शक्य तितक्या लवकर आणि शांतपणे हलला. तो शूटर ज्या बाजूला जात होता त्या बाजूने पुढच्या कड्यावरून खाली उतरला. त्याच्या अपेक्षेप्रमाणे - काहीही नाही. तो छताच्या मागच्या काठावर धावला आणि त्याच वेळी विल्हेल्मिनाला त्याच्या डोक्यावर आणले. काळी, डाग असलेली पृथ्वी रिकामी होती.
  धोकादायक! या क्षणापर्यंत, ही व्यक्ती भिंतीवर रेंगाळत असेल, कदाचित दूरच्या कोपऱ्याकडे वळेल. त्याने समोरच्या कोपऱ्यात जाऊन बाहेर पाहिले. त्याने चूक केली.
  जेव्हा ब्लॉकला छतावर डोक्याचा आकार आणि एक स्फोटक ग्रेनेड त्याच्याकडे आणि क्रॉलकडे उडताना दिसला तेव्हा तो पुढे सरसावला. अचूक डावपेच; दूर जा, पाण्याखाली जा आणि बसा - जोपर्यंत तुम्ही तुमचे हेल्मेट बॉम्बवर टाकू शकत नाही. ऐंशी फुटांवरही स्फोट आश्चर्यकारकपणे शक्तिशाली होता. तो त्याच्या दातांच्या मुळापर्यंत हलला.
  भिंतीच्या बाजूने चालण्याऐवजी, तो त्याच्या मध्यभागी बसला, डावीकडे आणि उजवीकडे वरच्या दिशेने पहात होता. डावे-उजवे-वर. निकने त्याच्याकडे पाहिले तसे त्याने वर पाहिले - क्षणभर प्रत्येक माणसाने कधीही विसरणार नाही अशा चेहऱ्याकडे पाहिले.
  ब्लॉचच्या उजव्या हातात एक माऊसर संतुलित होता, आणि त्याने ते चांगले हाताळले, परंतु तरीही तो थोडासा स्तब्ध होता, आणि जरी तो नसला तरी परिणाम संशयास्पद होऊ शकत नाही. निकने ॲथलीटच्या झटपट प्रतिक्षिप्त क्रिया आणि हजारो शॉट्सचे कौशल्य, संथ, जलद आग जळत आणि छतावर लटकणे यासह कोणत्याही स्थितीत शॉट घेतला. त्याने ब्लॉचच्या वरच्या नाकावरील बिंदू निवडला जिथे बुलेट उतरेल आणि नऊ-मिलीमीटरची गोळी एक चतुर्थांश इंचाने चुकली. यामुळे त्याच्या डोक्याचा मागचा भाग उघडला.
  धक्का असूनही, ब्लोच पुढे पडला, जसे की पुरुष सहसा करतात आणि निकला घाव घालणारी जखम दिसली. ते एक अप्रिय दृश्य होते. त्याने छतावरून उडी मारली आणि इमारतीच्या कोपऱ्यात - काळजीपूर्वक - आणि क्रॉलला धक्का बसला, परंतु त्याचे शस्त्र शोधत असल्याचे दिसले. निक धावत आला आणि उचलला. क्रॉल त्याच्याकडे पाहत होता, त्याचे तोंड काम करत होते, तोंडाच्या कोपऱ्यातून रक्त वाहत होते आणि एक डोळा.
  "तू कोण आहेस?" - निकने विचारले. कधीकधी ते धक्काबुक्कीत बोलतात. क्रॉलने हे केले नाही.
  निकने पटकन ते शोधले, दुसरे कोणतेही शस्त्र सापडले नाही. मगरच्या कातडीच्या पाकिटात पैशाशिवाय काहीही नव्हते. तो पटकन मृतात परतला. त्याच्याकडे फक्त जॉन ब्लेकला दिलेला ड्रायव्हिंग लायसन्स होता. निक प्रेताला म्हणाला, "तू जॉन ब्लेकसारखा दिसत नाहीस."
  माऊसर घेऊन तो ट्रकजवळ आला. स्फोटामुळे त्याला कोणतीही हानी झाल्याचे दिसत नाही. त्याने हुड उघडली, डिस्ट्रिब्युटरची टोपी उघडली आणि खिशात ठेवली. मागे, त्याला आणखी एक सबमशीन गन आणि एक धातूचा बॉक्स सापडला ज्यामध्ये आठ मासिके आणि किमान दोनशे अतिरिक्त दारुगोळे आहेत. आणखी शस्त्रे का नाहीत असा विचार करत त्याने दोन मासिके घेतली. जुडास त्याच्या उत्कृष्ट फायरपॉवरच्या प्रेमासाठी ओळखला जात असे.
  त्याने तोफा वोल्वोच्या मागच्या मजल्यावर ठेवल्या आणि टेकडीवरून खाली लोटले. मुली खिडकीवर येण्यापूर्वी त्याला दोनदा ठोकावे लागले. "आम्ही शॉट्स ऐकले," बूटीने उंच आवाजात सांगितले. तिनं गिळंकृत केलं आणि स्वर कमी केला. "तू ठीक तर आहेस ना?"
  "नक्कीच." त्यांनी त्यांना मदत केली. "छोट्या ट्रकमधले आमचे मित्र आता आम्हाला त्रास देणार नाहीत. मोठा माणूस येण्यापूर्वी इथून निघूया."
  जेनेट ओल्सनच्या काचेच्या तुकड्यातून तिच्या हातावर एक छोटा ओरखडा होता. "आम्हाला काही वैद्यकीय पुरवठा होईपर्यंत हे स्वच्छ ठेवा," निकने आदेश दिला. "तुम्ही येथे काहीही पकडू शकता."
  आकाशातल्या गुंजन बडबडीने त्याचं लक्ष वेधून घेतलं. ते जिथून आले होते त्या आग्नेयेकडून, एक हेलिकॉप्टर दिसले, स्काउट मधमाशीसारखे रस्त्यावर तरंगत होते. निकने विचार केला, "अरे नाही! खरंच नाही - आणि या मुलींसोबत पन्नास मैल दूर!
  वावटळीने त्यांना पाहिले, ते उडून गेले आणि पठारावर शांतपणे उभ्या असलेल्या ट्रकजवळ घिरट्या घालत राहिले. "जा!" - निक म्हणाला.
  मुख्य रस्त्यावर येताच दरीच्या टोकाला असलेल्या दरीतून एक मोठा ट्रक निघाला.
  
  
  
  
  हेलिकॉप्टरने "जॉन ब्लेक" च्या शरीराकडे पाहण्यासाठी थांबून दृश्याचे वर्णन केल्यामुळे निक द्वि-मार्गी रेडिओ संभाषणाची कल्पना करू शकतो. एकदा आम्ही ठरवलं की...
  निकने व्होल्वोमधून ईशान्येकडे धाव घेतली. त्यांनी ठरवलं. लांबून एका ट्रकने त्यांच्यावर गोळीबार केला. पन्नास गेजसारखा दिसतो, पण तो ट्रक बहुधा युरोपियन हेवीवेट होता.
  सुटकेचा उसासा टाकून, निकने व्होल्वोला वळसाभोवती फिरवले जे एस्कार्पमेंटकडे नेले. मोठ्या ट्रॅकने वेग दर्शविला नाही - फक्त फायरपॉवर.
  दुसरीकडे, एका स्वस्त कारने त्यांना आवश्यक तेवढा वेग दिला!
  
  
  आठवा अध्याय
  
  
  व्होल्वो पहिल्या डोंगराच्या माथ्याकडे धावत गेला, जसे की चक्रव्यूहात उंदराच्या शेवटी अन्न आहे. वाटेत त्यांनी चार गाड्यांचा पर्यटकांचा ताफा गेला. निकला आशा होती की त्यांच्याकडे पाहून हेलिकॉप्टरमधील मुले तात्पुरते थंड होतील, विशेषत: जर ते लष्करी शस्त्रे घेऊन असतील. हा एक लहान, फ्रेंच-निर्मित दोन-सीटर पक्षी होता, परंतु आजूबाजूला फारशी चांगली आधुनिक शस्त्रे नाहीत.
  उताराच्या शीर्षस्थानी, पार्किंगसाठी व्ह्यूइंग प्लॅटफॉर्मसह खडकाच्या काठाभोवती रस्ता वारे. ते रिकामे होते. निक काठावर गेला. ट्रकने टेकड्यांवर जोरात पीसले, फक्त गाड्यांचा फेरफटका मारला. निकच्या आश्चर्यासाठी, हेलिकॉप्टर पूर्वेला गायब झाले.
  त्याने शक्यतांचा विचार केला. त्यांना इंधनाची गरज होती; ते ट्रक आणि बॉडी तेथून बाहेर काढण्यासाठी वितरक कॅप मिळवणार होते; त्यांनी प्रदक्षिणा घातली आणि त्याला त्याच्या आणि मोठ्या ट्रकच्या मध्ये ठेवून त्याच्यासमोर रस्ता अडवला. की ही सर्व कारणे? एक गोष्ट निश्चित आहे: तो आता यहूदाच्या विरोधात होता. त्यांनी संपूर्ण संस्था ताब्यात घेतली.
  मुलींनी पुन्हा शांतता मिळवली आणि याचा अर्थ प्रश्न होता. त्याने त्यांना योग्य वाटेल तसे उत्तर दिले आणि त्वरीत महाकाय फॉरेस्ट रिझर्व्हच्या पश्चिमेकडे निघाले. कृपया - वाटेत कोणतेही बिल्डिंग ब्लॉक नसू द्या!
  "संपूर्ण देश संकटात आहे असे तुम्हाला वाटते का?" - जेनेटला विचारले. "म्हणजे व्हिएतनाम आणि या सर्व आफ्रिकन देशांप्रमाणे? एक खरी क्रांती?"
  "देश संकटात आहे," निकने उत्तर दिले, "पण मला वाटते की आम्ही आमच्या विशेष गोष्टीबद्दल गोंधळलो आहोत. कदाचित डाकू, कदाचित क्रांतिकारक. कदाचित त्यांना माहित असेल की तुमच्या पालकांकडे पैसे आहेत आणि ते तुमचे अपहरण करू इच्छित आहेत."
  "हा!" बुटीने कुरकुर केली आणि त्याच्याकडे संशयाने पाहिले, पण तिने हस्तक्षेप केला नाही.
  "तुमच्या कल्पना सामायिक करा," निक प्रेमळपणे म्हणाला.
  "मला खात्री नाही. पण जेव्हा एखादा टूर अटेंडंट बंदूक घेऊन जातो आणि तुमच्याकडे तिथे असलेला बॉम्ब असावा, तेव्हा आम्ही ऐकले - चांगले!"
  "तुमची एक मुलगी बंडखोरांना पैसे किंवा मेसेज घेऊन जाण्याइतकीच वाईट आहे ना?"
  बुटी गप्प बस.
  रुथ क्रॉसमन शांतपणे म्हणाली: "मला वाटते की हे आश्चर्यकारकपणे रोमांचक आहे."
  निकने तासाभराहून अधिक काळ गाडी चालवली. त्यांनी झिम्पा पान, माउंट सुंतीची आणि चोंबा धरण पार केले. गाड्या आणि व्हॅन वेळोवेळी त्यांच्याकडे जात होत्या, परंतु निकला हे माहित होते की जोपर्यंत त्याला सैन्य किंवा पोलिस गस्तीचा सामना करावा लागत नाही तोपर्यंत त्याने नागरिकांना या गोंधळापासून दूर ठेवले पाहिजे. आणि जर तो चुकीच्या गस्तीला भेटला आणि ते THB माफियाशी राजकीय किंवा आर्थिकदृष्ट्या जोडलेले असतील तर ते घातक ठरू शकते. आणखी एक समस्या होती - जुडास स्थानिक अधिकाऱ्यांच्या गणवेशात लहान तुकड्या सुसज्ज करण्याचा कल होता. त्याने एकदा सुरळीत चाललेल्या दरोड्यासाठी संपूर्ण ब्राझिलियन पोलिस चौकी आयोजित केली होती. कागदपत्रांची प्राथमिक तपासणी न करता निकने स्वत:ला कोणत्याही सशस्त्र तुकडीच्या हाती जाताना पाहिले नाही.
  रिझर्व्हची विचित्र, अर्धी ओसाड, अर्धी जंगल दरी त्यांच्या मागे टाकून रस्ता वर चढला आणि ते बुलावायो आणि व्हिक्टोरिया फॉल्स दरम्यान रेल्वे आणि महामार्ग असलेल्या कड्यावर चढले. निक एका छोट्या समुदायातील गॅस स्टेशनवर थांबला आणि गॅस पंपावर रमाडा सारख्या छताखाली व्हॉल्वो खेचला.
  अनेक गोरी माणसे रस्त्याकडे उदास नजरेने पाहत होती. ते घाबरलेले दिसत होते.
  मुली बिल्डिंगमध्ये शिरल्या आणि उंच, टॅन केलेला अटेंडंट निकला म्हणाला, "तू मुख्य शिबिरात परत जात आहेस का?"
  "हो," निकने उत्तर दिले. सामान्यतः खुल्या आणि सौहार्दपूर्ण ऱ्होडेशियन लोकांच्या गोपनीय पद्धतीने तो हैराण झाला होता.
  "आम्ही महिलांना त्रास देऊ नये, परंतु आम्हाला थोडा त्रास होण्याची अपेक्षा आहे. काही गनिम सेबुंग्वेच्या दक्षिणेकडे कार्यरत आहेत. मला विश्वास आहे की ते रेल्वे तोडण्याची आशा करत आहेत. त्यांनी लुबिंबीपासून काही मैलांवर चार सैनिकांना ठार केले. ते चांगले होईल. आता मुख्य शिबिरात परत जाण्याचा विचार आहे."
  "धन्यवाद," निकने उत्तर दिले. "मला माहित नव्हते की बंडखोर इतक्या दूर जात आहेत. मी शेवटचे ऐकले, तुमच्या मुलांनी आणि दक्षिण आफ्रिकेने त्यांना मदत केल्याने परिस्थिती नियंत्रणात होती. मला समजले की त्यांनी शंभर बंडखोरांना ठार केले."
  त्या माणसाने टाकी भरली आणि मान हलवली. "आमच्याकडे अशा समस्या आहेत ज्याबद्दल आम्ही बोलत नाही. सहा महिन्यांत आमच्याकडे झांबेझीच्या दक्षिणेला चार हजार लोक होते. त्यांना भूमिगत छावण्या आणि सर्व काही सापडले आहे. आमच्याकडे सतत हवाई गस्तीसाठी पुरेसा गॅस नाही. "तो व्होल्वोला थोपटले". "आम्ही अजूनही त्यांना पर्यटन व्यवसायासाठी आणत आहोत, पण ते किती काळ ते करत राहतील हे मला माहीत नाही. यँकी, बरोबर?"
  "हो."
  "तुला माहित आहे. तुझे ऑपरेशन मिसिसिपीमध्ये आहे आणि - पाहू - जॉर्जियामध्ये, नाही का?" त्याने उदास आत्मीयतेने डोळे मिचकावले. "तुम्ही खूप चांगले करत आहात, पण त्यातून काय होणार?"
  निकने त्याला पैसे दिले. "कुठे, खरच. मुख्य शिबिरासाठी सर्वात लहान मार्ग कोणता आहे?"
  "सहा मैल तिथे हायवेवर. उजवीकडे वळा."
  
  
  
  चिन्हांनुसार सुमारे चाळीस मैल. मग आणखी दोन लोक चिन्हांवर. ते चुकवू शकत नाहीत. "
  मुली परत आल्या आणि निकने त्या माणसाच्या सूचनांचे पालन केले.
  इंधन भरण्यासाठी त्यांचा थांबा सुमारे आठ मिनिटे लागला. तासाभरात त्याला मोठ्या ट्रकचे कोणतेही चिन्ह दिसले नाही. जर तो अजूनही त्यांच्या मागे जात असेल तर तो खूप मागे होता. त्यांना आश्चर्य वाटले की हेलिकॉप्टर त्यांना शोधण्यासाठी परत का आले नाही? ते सहा मैल कापून एका रुंद, पक्क्या रस्त्यावर पोहोचले. सैन्याचा ताफा पश्चिमेकडे जाऊ लागला तेव्हा त्यांनी सुमारे दोन मैलांचा प्रवास केला होता. घरामध्ये जड उपकरणे असलेली बटालियन म्हणून निकने याचे मूल्यांकन केले. हे जंगल युद्धासाठी सन्मानित केले गेले. त्याला वाटलं. शुभेच्छा, तुम्हाला याची गरज असेल.
  बुटी म्हणाला, तुम्ही त्या अधिकाऱ्याला का थांबवत नाही आणि आमचे काय झाले ते सांगत नाही?
  निकने त्याची कारणे न जोडता स्पष्ट केली की त्याला आशा आहे की ज्यूडसने "जॉन ब्लेक" चे अवशेष काढून टाकले आहेत. काय झाले याचे दीर्घ स्पष्टीकरण अस्ताव्यस्त होईल.
  "सैनिकांना जाताना पाहणे चांगले आहे," जेनेट म्हणाली. "त्यापैकी काही आमच्या विरोधात असू शकतात हे लक्षात ठेवणे कठीण आहे."
  "खरं तर आमच्या विरोधात नाही," निकने दुरुस्त केले. "आमच्यासोबत नाही."
  "ती खरोखरच या देखण्या पुरुषांकडे पाहते," रुथ म्हणाली. "त्यांपैकी काही छान आहेत. पहा - चार्लटन हेस्टनचा फक्त एक फोटो आहे."
  निक दिसत नव्हता. तो एका छोट्याशा स्तंभाच्या मागे आकाशातील एक ठिपका पाहण्यात व्यस्त होता. अर्थात, शेवटची चिलखत कर्मचारी वाहक उड्डाण करताच, स्पेक आकारात वाढला. काही मिनिटांनी तो ओळखता येईल इतका जवळ आला. त्यांचा जुना मित्र, दोन लोकांसह एक हेलिकॉप्टर, ज्याने त्यांना दरीत सोडले.
  “ते पुन्हा तेच आहेत,” रुथ जवळजवळ आनंदाने म्हणाली. "हे मनोरंजक नाही का?"
  "अरे, हे छान आहे, यार," बूटीने सहमती दर्शविली, परंतु तुम्हाला माहित आहे की तिला याचा अर्थ नाही.
  निक म्हणाला, "ते तिथे खूप गोंडस आहेत. आपण त्यांना हलवू का?"
  “पुढे जा,” रुथ म्हणाली.
  "त्यांना नरक द्या!" - जेनेट भुंकली.
  "तुम्ही त्यांना कसे हलवता?" - बुटीला विचारले.
  "तुम्ही पाहाल," निकने वचन दिले. "ते विचारले तर."
  त्यांनी ते मागितले. व्होल्वो एका मोकळ्या, ओसाड पसरलेल्या गलिच्छ, कोरड्या बुंगूतून जात असताना, एका वावटळीने कारच्या ड्रायव्हरच्या बाजूला धडक दिली. त्यांना जवळून पाहण्याची किंवा जवळून पाहण्याची इच्छा होती. निकने हेलिकॉप्टरला स्थिरावू दिले, मग ब्रेक मारला आणि ओरडला, "बाहेर पडा आणि उजव्या बाजूला उतरा!"
  मुलींना त्याची सवय झाली. ते चढले आणि लढाईच्या संघासारखे स्वतःला जमिनीवर दाबले. निकने मागचा दरवाजा उघडला, सबमशीन गन पकडली, सेफ्टी कापली आणि हेलिकॉप्टरच्या मागे लीडचा प्रवाह पाठवला, जो पूर्ण शक्तीने बाजूला गेला. श्रेणी लांब होती, परंतु आपण भाग्यवान होऊ शकता.
  "पुन्हा," तो म्हणाला. "चला, टीम!"
  “मला यापैकी एक गोष्ट कशी वापरायची ते शिकवा,” रुथ म्हणाली.
  “आम्हाला संधी मिळाली तर,” निक सहमत झाला.
  वाट पाहत असलेल्या गिधाडासारखे गरम रस्त्यावरून हेलिकॉप्टर त्यांच्या पुढे उड्डाण करत होते. निकने सुमारे वीस मैल चालवले, विमान जवळ आल्यास थांबण्यास आणि गोळीबार करण्यास तयार होता. असे नव्हते. त्यांनी अनेक बाजूचे रस्ते पार केले, परंतु त्यापैकी एकही घेण्याचे धाडस त्याने केले नाही. त्यांच्या पाठीमागून ट्रक आल्यास जीवघेणा ठरेल. खूप पुढे गेल्यावर त्याला रस्त्याच्या कडेला एक काळा ठिपका दिसला आणि त्याचा मूड बिघडला. जेव्हा त्याला ते अधिक स्पष्टपणे दिसले तेव्हा त्याने शांतपणे स्वतःशी शपथ घेतली. पार्क केलेली गाडी, मोठी. तो थांबला, उलट दिशेने वळू लागला आणि थांबला. एका माणसाने पार्क केलेल्या कारमध्ये उडी मारली आणि ती त्यांच्या दिशेने गेली. त्याने व्होल्वोवर गोळी झाडली. दोन मैलांपूर्वी, एक विचित्र कार त्यांच्या मागून वेगाने येत होती, तो त्याने चिन्हांकित केलेल्या बाजूच्या रस्त्यावर पोहोचला आणि त्यात वळवला. गाडी त्याच्या मागे लागली.
  बूटी म्हणाला, "ते जिंकत आहेत."
  "त्यांच्याकडे पहा," निकने आदेश दिला.
  पाठलाग सहा किंवा सात मैल व्यापला. मोठ्या सेडानला जवळ येण्याची घाई नव्हती. याचा त्याला त्रास झाला. त्यांनी त्यांना मृतावस्थेत किंवा झुडपात नेले. कोरड्या जलप्रवाहांवर अरुंद पुलांसह देश अधिक डोंगराळ झाला. त्याने काळजीपूर्वक एक निवडला आणि एकल-लेन पुलावर थांबला जेव्हा त्याचा पाठलाग करणारे दृष्टीआड झाले.
  “खाडीच्या पलंगावर वर आणि खाली,” तो म्हणाला. आता ते खूप छान करत होते. तो खंदक म्हणून वापरून खोऱ्यात थांबला. सेडानच्या ड्रायव्हरने व्होल्वो थांबलेली आणि रेंजच्या बाहेर थांबलेली पाहिली, नंतर खूप हळू पुढे सरकली. निक गवताच्या कुशीतून पाहत थांबला.
  क्षण आला आहे! त्याने गोळीबार केला आणि टायर सपाट झाल्याचे दिसले. तीन पुरुष कारमधून खाली पडले, त्यापैकी दोन लांब बंदुकांनी सज्ज होते. ते जमिनीवर पडले. चांगल्या उद्देशाने असलेल्या गोळ्या व्होल्वोला लागल्या. निकसाठी ते पुरेसे होते. त्याने थूथन उंचावले आणि दुरूनच त्यांच्यावर गोळीबार केला.
  त्यांना त्याचे स्थान सापडले. एका मोठ्या कॅलिबर बुलेटने त्याच्या उजवीकडे पाच फूट खडी फाडली. चांगले शॉट्स, शक्तिशाली शस्त्र. तो दृष्टीआड झाला आणि दुकाने बदलली. शिसे रिजच्या ओव्हरहेडच्या बाजूने धडकले आणि खडखडाट झाले. त्याच्या खाली मुली बसल्या होत्या. त्याने वीस फूट डावीकडे सरकले आणि पुन्हा काठावर पाहिले. ते या कोनात उघड झाले हे छान आहे. कार आणि लोकांवर वाळू पसरून हेलिकॉप्टर सहा शॉट्सच्या स्फोटांनी गडगडले. तो त्याचा दिवस नव्हता. काच फुटली, पण तिघेही त्यांच्यापासून लपून रस्त्याच्या कडेला पळत सुटले.
  "चला," तो म्हणाला, "माझ्यासाठी सदस्यता घ्या."
  त्याने पटकन मुलींना कोरड्या ओढ्याच्या बाजूने नेले.
  
  
  
  
  
  ते पाहिजे तसे धावले, ते विखुरले, व्होल्वोच्या बाजूने रेंगाळले. ते अर्धा तास व्यर्थ घालवतील.
  जेव्हा त्याची छोटी गस्त पुलापासून दूर होती, तेव्हा निकने त्यांना दरीतून रस्त्याच्या समांतर झुडुपात नेले.
  सर्व मुलींनी समजूतदार शूज घातले याबद्दल तो कृतज्ञ होता. त्यांना त्यांची आवश्यकता असेल. त्याच्याकडे तेरा राऊंड दारूगोळा असलेली विल्हेल्मिना होती. वाईट नशीब? एक सबमशीन गन, अतिरिक्त मासिक, कंपास, सर्व प्रकारच्या सामग्री आणि आशा.
  सूर्य पश्चिमेला मावळला म्हणून आशा कमी होत गेली, पण त्याने मुलींना हे कळू दिले नाही की ते भुकेले आणि तहानलेले आहेत, हे त्याला माहीत होते. त्याने वारंवार विश्रांती आणि आनंदी टिप्पण्यांद्वारे त्यांची शक्ती वाचवली, परंतु हवा गरम आणि कठोर होती. ते एका खोल दरीपाशी आले आणि त्याला त्याच्या मागे मागे रस्त्यावर जावे लागले. ते रिकामे होते. तो म्हणाला, "आम्ही येत आहोत. कोणी गाडी किंवा विमान ऐकलं तर बोला."
  "आम्ही कुठे जात आहोत?" - जेनेटला विचारले. ती घाबरलेली आणि थकलेली दिसत होती.
  "माझ्या नकाशानुसार, मला आठवत असेल, तर हा रस्ता आपल्याला बिनजीकडे घेऊन जातो. एक सभ्य आकाराचे शहर." बिंगी सुमारे ऐंशी मैल दूर एका जंगल दरीत होते हे त्याने जोडले नाही.
  त्यांनी एक उथळ, चिखलाचा पूल पार केला. रूथ म्हणाली, "जर ते पिण्यायोग्य असते."
  "आम्ही कोणतीही शक्यता घेऊ शकत नाही." - निक म्हणाला. “मी तुझ्यावर पैज लावीन, तू प्यायलास तरी तू मेलास.
  अंधार पडण्यापूर्वी त्याने त्यांना रस्त्याच्या बाहेर नेले, जमिनीचा खडबडीत भाग साफ केला आणि म्हणाला, "स्वतःला आरामदायी बनवा. जमल्यास झोप घ्या. आम्ही रात्री प्रवास करू शकत नाही."
  ते थकल्यासारखे बोलले, परंतु कोणतीही तक्रार नव्हती. त्यांना त्यांचा अभिमान होता.
  "चला घड्याळ सेट करू," बुटी म्हणाला. "तुला थोडी झोप घ्यावी लागेल, अँडी."
  काही अंतरावर, काही प्राण्याने एक विचित्र गर्जना केली. निक म्हणाला, "स्वतःला एकत्र खेच. तुझी इच्छा पूर्ण होईल, रुथ."
  मरणा-या प्रकाशात, सबमशीन गनची सुरक्षितता कशी काढायची हे त्यांनी दाखवले. "पिस्तूलप्रमाणे गोळी मारा, पण ट्रिगर धरू नका."
  "मला समजले नाही," जेनेट म्हणाली. "ट्रिगर धरू शकत नाही?"
  "नाही. तुम्हाला तुमचे ध्येय सतत समायोजित करावे लागेल. मी ते दाखवू शकत नाही, म्हणून तुम्ही त्याची कल्पना करा. इथे..." त्याने मासिक उघडले आणि चेंबर बाहेर काढले. त्याने ट्रिगरला स्पर्श करून आणि आगीच्या लहान स्फोटांसारखे आवाज करून प्रात्यक्षिक केले. "ब्रर-रप. ब्रर-रप."
  प्रत्येकाने प्रयत्न केले. तो म्हणाला, "छान, तुम्हा सर्वांना सार्जंट म्हणून बढती मिळाली आहे."
  त्याच्या आश्चर्याची गोष्ट म्हणजे, त्याला बुटीच्या घड्याळात रुथ आणि जेनेटमध्ये तीन किंवा चार तास हलकी झोप लागली. यावरून त्याचा तिच्यावर विश्वास असल्याचे सिद्ध झाले. पहिल्या मंद राखाडी प्रकाशात तो त्यांना रस्त्यावर घेऊन गेला.
  दर दहा मिनिटांनी एक मैल चालत, निकच्या घड्याळाने दहा वाजले तोपर्यंत त्यांनी बरेच अंतर कापले होते. पण त्यांची दमछाक होत होती. तो दिवसभर हे चालू ठेवू शकला असता, परंतु मुलींना जास्त विश्रांती न घेता जवळजवळ पूर्ण केले गेले. त्याने त्यांना सबमशीन गन घेऊन फिरू दिले. त्यांनी त्यांचे काम गांभीर्याने घेतले. त्याने त्यांना सांगितले, जरी त्याचा विश्वास बसत नसला तरी, एडमनच्या कंपनी, गस बॉयडने अलार्म वाढेपर्यंत त्यांना फक्त "डाकुंच्या" हातातून बाहेर राहायचे होते. कायदेशीर सैन्य आणि पोलिस त्यांचा शोध घेतील आणि प्रसिद्धीमुळे त्यांच्यावर हल्ला करणे "डाकुंसाठी" धोकादायक होईल. त्याने चांगले पालन केले.
  जमीन खालच्या दिशेने सरकली, आणि खडबडीत प्रदेशात वळण घेत असताना ते रस्त्याच्या कडेला गळक्या छताखाली झोपलेल्या एका देशी माणसावर आले. त्याने त्याला इंग्रजी येत नसल्याचे भासवले. निकने त्याचा पाठलाग केला. तो पहारा देत होता. वळणावळणाच्या वाटेने अर्धा मैल खाली ते पीठ आणि तंबाखू, क्रॅल आणि बुडविण्याच्या पेनच्या नेहमीच्या शेतात भरलेल्या एका लहानशा झोपड्यांवर आले. गाव व्यवस्थित होते. डोंगराळ प्रदेशाने आव्हाने सादर केली, शेते असमान होती आणि क्राळच्या कुंपणाची देखभाल करणे अधिक कठीण होते, परंतु सर्व पाऊस शिरासारखा उतार असलेल्या खड्ड्यांच्या जाळ्यातून तलावांमध्ये शिरला.
  ते जवळ येत असताना, आच्छादनाखाली काम करणाऱ्या अनेक लोकांनी कारला टारपखाली लपविण्याचा प्रयत्न केला. निक त्याच्या कैद्याला म्हणाला: "बॉस कुठे आहे? मुहले इटिकोस?"
  त्या माणसाने जिद्दीने मान हलवली. त्याच्या इंग्रजीचा अभिमान असलेल्या गर्दीपैकी एक म्हणाला: "बॉस तिथे आहे." विस्तीर्ण रमाडा असलेल्या जवळच्या झोपडीकडे इशारा करत तो निर्दोषपणे बोलला.
  झोपडीतून एक छोटा, मांसल माणूस बाहेर आला आणि त्यांनी त्यांच्याकडे प्रश्नार्थक नजरेने पाहिले. जेव्हा त्याने निकचे लुगर आपल्या समोर पकडलेले पाहिले तेव्हा त्याने भुसभुशीत केली.
  "ती गाडी खळ्यातून बाहेर काढ. मला ती बघायची आहे."
  जमलेल्या अनेक काळ्या माणसांनी कुरकुर करायला सुरुवात केली. निकने जेनेटकडून सबमशीन गन घेतली आणि ती संशयास्पदरीत्या बाहेर धरली. स्नायुंचा माणूस म्हणाला, "माझे नाव रॉस आहे. कृपया तुमची ओळख करून द्याल का?"
  त्याचे बोलणे त्या लहान मुलीपेक्षाही चांगले होते. निकने त्यांची योग्य नावे सांगितली आणि निष्कर्ष काढला: "... त्या कारला."
  जेव्हा टार्प काढला गेला तेव्हा निक डोळे मिचकावले. त्यात जवळपास नवीन जीप लपलेली होती. त्याने आजूबाजूला पाहिले, गावातील माणसे पाहिली, जे आता नऊ झाले होते. हे असे आहे का, असा प्रश्न त्याला पडला. त्याला उघड्या शेडच्या मागील बाजूस पेट्रोलचे चार अतिरिक्त कॅन आढळून आले.
  त्याने रॉसला सांगितले, "कृपया आमच्यासाठी थोडे पाणी आणि काहीतरी खाण्यासाठी आणा. मग निघून जा. कोणालाही दुखवू नका. मी तुम्हाला चांगले पैसे देईन आणि तुम्ही तुमची जीप घेऊ शकता."
  त्यापैकी एकाने रॉसला त्याच्या मूळ भाषेत काहीतरी सांगितले.
  
  
  
  
  रॉसने थोडक्यात उत्तर दिले. निक अस्वस्थ वाटले. हे लोक खूप कणखर होते. त्यांना सांगितल्याप्रमाणे त्यांनी केले, परंतु ते घाबरण्याऐवजी उत्सुक असल्यासारखे. रॉसने विचारले: "तुम्ही मॅपोलिसा किंवा रोडेशियन सैन्याशी संबंधित असता का?"
  "कोणीही नाही."
  बोलणारा काळा माणूस म्हणाला: "Mkivas..." निकला पहिला शब्द समजला, "पांढरे लोक", आणि बाकीचे धमकावत होते.
  "तुमची शस्त्रे कुठे आहेत?" - त्याने रॉसला विचारले.
  "सरकारने सर्व काही घेतले."
  यावर निकचा विश्वास बसला नाही. सरकारला काही मिळालं असेल, पण हा गट अतिआत्मविश्वासात होता. त्याला अधिकाधिक चिंता वाटू लागली. जर ते त्याच्याकडे आले, आणि त्याला अशी भावना असेल की ते कदाचित वागतील, त्याने कितीही प्रयत्न केले तरीही तो त्यांना खाली आणू शकणार नाही. किलमास्टरचा अर्थ सामूहिक खून करणारा नव्हता.
  अचानक बूटी रॉसकडे गेला आणि शांतपणे बोलला. निक त्यांच्याकडे जात असताना त्यातील काही गमावले, पण ऐकले: "...पीटर व्हॅन प्री आणि मि. गारफिल्ड टॉड. जॉन जॉन्सन सुद्धा. झिम्बाब्वे बहात्तर."
  निकने ऱ्होडेशियाचे माजी पंतप्रधान टॉड यांचे नाव ओळखले, ज्यांनी गोरे आणि काळे यांच्यातील फरक कमी करण्याचा प्रयत्न केला. त्याच्या उदारमतवादी विचारांसाठी गोऱ्यांच्या एका गटाने त्याला त्याच्या कुरणात हद्दपार केले.
  रॉसने निककडे पाहिले आणि तो किती बरोबर आहे हे एक्समनला समजले. तुम्ही ढकललेल्या माणसाचा हा देखावा नव्हता. त्याला कल्पना होती की रॉस बंडखोरीमध्ये सामील होईल जर परिस्थितीने हे केले. रॉस म्हणाली, "मिस डेलॉन्ग माझ्या मित्रांना ओळखते. तुम्हाला अन्न आणि पाणी मिळेल आणि मी तुम्हाला बिनजीला घेऊन जाईन. तुम्ही पोलिसांसाठी गुप्तहेर असू शकता. मला माहित नाही. मला असे वाटत नाही. पण मी करत नाही. इथे शूटिंग नको आहे."
  "आमच्याकडे पाहणारे लोक आहेत," निक म्हणाला. मला वाटते THB गँग छान लोक आहेत. आणि कोणत्याही क्षणी त्याच टोळीच्या ओव्हरहेडमधून एक हेलिकॉप्टर येईल. मग तुम्हाला समजेल की मी पोलिसांचा गुप्तहेर नाही. पण तुमची फायरपॉवर तुमच्याकडे असेल तर ती वाचवता येईल.”
  रॉसचा शांत चेहरा कृतज्ञतेने चमकला. "तुम्ही ओलांडलेला एक पूल आम्ही उद्ध्वस्त केला आहे. त्यांना इथपर्यंत पोहोचायला बरेच तास लागतील. त्यामुळेच आमचा संत्री इतका बेफिकीर होता..." त्याने त्या माणसाकडे पाहिले. चौकीदाराने मान खाली घातली.
  "आम्ही त्याला आश्चर्यचकित केले," निकने सुचवले.
  रॉसने उत्तर दिले, "तुझा हा प्रकार आहे. "मला आशा आहे की तू मला सांगितलेले हे पहिले खोटे आहे."
  वीस मिनिटांनंतर ते ईशान्येकडे जीप चालवत होते, निक गाडी चालवत होता, त्याच्या शेजारी रॉस, मागे तीन मुली, रुथकडे मशीनगन होती. ती खरी पक्षपाती झाली. 1905 वायोमिंग रोड म्हटल्या जाणाऱ्या सुमारे दोन तासांच्या ड्रायव्हिंगनंतर, ते थोड्याशा चांगल्या रस्त्यावर पोहोचले जिथे डावीकडे दर्शविणारी एक चिन्ह फिकट अक्षरात "बिनजी" असे लिहिले होते. निकने कंपासकडे पाहिले आणि उजवीकडे वळले.
  "काय आयडिया आहे?" - रॉसने विचारले.
  “बिनजी आम्हाला शोभत नाही,” निकने स्पष्ट केले. "आपण देश ओलांडला पाहिजे. नंतर झांबियाला, जिथे बुटीचे कनेक्शन मजबूत आहेत असे दिसते. आणि मी गृहीत धरतो की तुमचीही आहे. जर तुम्ही मला THB खाण साइट्सच्या मार्गावर नेऊ शकलात तर खूप चांगले. तुम्ही त्यांचा द्वेष केलाच पाहिजे. .. मी ऐकले आहे की ते तुमच्या लोकांना गुलामांसारखे वागवतात."
  "तुम्ही काय प्रस्ताव मांडत आहात ते समजत नाही. रस्ते थांबल्यानंतर शंभर मैलांचे जंगल पार करायचे आहे. आणि जर तुम्हाला ते माहित नसेल, तर गनिम आणि सुरक्षा दल यांच्यात थोडे युद्ध सुरू आहे."
  "युद्ध झाले तर रस्ते खराब आहेत ना?"
  "अरे, इकडे-तिकडे काही वाटे. पण तू टिकणार नाहीस."
  “होय, आम्ही पास होऊ,” निकने त्याला वाटले त्यापेक्षा जास्त आत्मविश्वासाने उत्तर दिले, “तुमच्या मदतीने.”
  मागच्या सीटवरून बूटी म्हणाला, "अरे, अँडी, तुला ऐकावं लागेल. त्याचं ऐक."
  “होय,” निकने उत्तर दिले. “त्याला माहीत आहे की मी जे करतो ते त्याच्या उपकरणांना मदत करेल. आम्ही THB बद्दल जे उघड करतो ते जगाला धक्का देईल आणि येथील सरकारला लाजवेल. रॉस एक नायक असेल."
  "तू रागावला आहेस," रॉस वैतागून म्हणाला. "तुम्ही म्हणता त्याप्रमाणे या कामाची शक्यता पन्नास एक आहे. मी तुम्हाला गावात मारायला हवे होते."
  "तुझ्याकडे शस्त्र होतं ना?"
  "तुम्ही तिथं असताना पूर्ण वेळ तुमच्याकडे रायफल दाखवली होती. मी खूप मऊ आहे. आदर्शवाद्यांची हीच समस्या आहे."
  निकने त्याला सिगारेट देऊ केली. "जर तुला बरे वाटले तर मी शूटही करणार नाही."
  रॉसने सिगारेट पेटवली आणि त्यांनी थोडक्यात एकमेकांकडे पाहिले. निकच्या लक्षात आले की, सावली वगळता, रॉसची अभिव्यक्ती त्याच्या आरशात नेहमी पाहत असलेल्या सारखीच होती. आत्मविश्वास आणि प्रश्न.
  हेलिकॉप्टरने उड्डाण करण्यापूर्वी त्यांनी जीप आणखी साठ मैल चालवली, परंतु आता ते जंगलात होते आणि हेलिकॉप्टरच्या पायलटांना हजारो मैलांचा रस्ता शोधण्यात अडचण आली. त्यांनी विकर पेंढासारख्या जाड झाडाखाली पार्क केले आणि हेलिकॉप्टरला उड्डाण करू दिले. निकने मुलींना समजावून सांगितले की, त्यांनी वर का पाहू नये, "आता तुम्हाला माहिती आहे की व्हिएतनाममध्ये गनिमी कावा का चालतो. तुम्ही सहज लपवू शकता."
  एके दिवशी, जेव्हा निकच्या होकायंत्राने त्यांना जायचे संकेत दिले; त्यांच्या उजवीकडे एक अंधुक पायवाट रॉस म्हणाला, "नाही, मुख्य रस्त्यावरच थांबा. तो टेकड्यांच्या पुढच्या ओळीच्या अगदी पुढे वळतो. ही वाट खोट्या ढिगाऱ्यावर संपते. मैल."
  हिल्सच्या पलीकडे, निकला कळले की रॉस खरे बोलत आहे. दुपारी ते एका छोट्या गावात पोहोचले आणि रॉसला त्याचा छोटासा पुरवठा टिकवण्यासाठी पाणी, पिठाचा केक आणि बिल्टाँग मिळाले.
  
  
  
  
  या माणसाला त्याला न समजणाऱ्या भाषेत स्थानिकांशी बोलण्याची परवानगी देण्याशिवाय निककडे पर्याय नव्हता.
  ते जात असताना, निकला एक घोडागाडी तयार होताना दिसली. "ते कुठे जात आहेत?"
  "ते फांद्या ओढून आम्ही आलो त्या मार्गाने परत येतील. ते आमचे ट्रॅक पुसून टाकतील, असे नाही की या कोरड्या हवामानात आम्हाला ट्रॅक करणे सोपे जाईल, परंतु एक चांगला ट्रॅकर असू शकतो."
  तेथे आणखी पूल नव्हते, फक्त ओढ्यांवरील किल्ले होते ज्यात पाण्याचा एक घोट शिल्लक होता. बहुतेक ते कोरडे होते. सूर्यास्त होत असताना ते हत्तींच्या कळपातून पुढे गेले. मोठे प्राणी सक्रिय होते, अनाठायीपणे एकमेकांना चिकटून होते, जीपकडे पाहण्यासाठी वळत होते.
  “जा,” रॉस शांतपणे म्हणाला. "त्यांना आंबवलेला फळांचा रस दिला. कधी कधी ते आजारी पडतात."
  "हत्तीचा हँगओव्हर?" निकने विचारले, "मी असे कधीच ऐकले नाही."
  "हे खरे आहे. जेव्हा ते जास्त असतात आणि आजारी वाटतात किंवा जेव्हा त्यांचा हँगओव्हर खराब असतो तेव्हा तुम्ही त्यांच्याशी डेट करू इच्छित नाही."
  "खरंच दारू बनवतात का? कशी?"
  "त्यांच्या पोटात."
  त्यांनी एक विस्तीर्ण प्रवाह तयार केला आणि जेनेट म्हणाली, "आपण आपले पाय ओले करून स्वतःला धुवू शकत नाही का?"
  “नंतर,” रॉसने सल्ला दिला. "तेथे मगरी आणि वाईट वर्म्स आहेत."
  अंधार पडताच ते एका रिकाम्या जागेवर पोहोचले - चार नीटनेटक्या झोपड्या ज्यात एक तटबंदी आणि दरवाजा असलेले अंगण आणि पॅडॉक होते. निकने झोपड्यांभोवती होकारार्थी नजर टाकली. त्यांच्याकडे स्वच्छ कातडे आणि साधे फर्निचर होते. "आम्ही झोपू असे तू इथेच आहेस का?"
  "हो. ते घोड्यावर आले तेव्हा ही शेवटची गस्तीची चौकी असायची. अजूनही वापरात आहे. इथून पाच मैलांवर असलेले एक गाव त्यावर लक्ष ठेवते. माझ्या लोकांची हीच एक समस्या आहे. त्यामुळे कायद्याचे पालन करणारे आणि सरकारशी एकनिष्ठ असणारे ."
  “हे सद्गुण असले पाहिजेत,” निकने अन्नाचा डबा उतरवताना सांगितले.
  “क्रांतीसाठी नाही,” रॉस कटूपणे म्हणाला. "तुमचे राज्यकर्ते सुसंस्कृत होईपर्यंत तुम्ही असभ्य आणि असभ्य राहिले पाहिजे. तुम्ही मोठे झाल्यावर ते रानटी राहतील - त्यांचे सर्व टाइल केलेले बाथटब आणि यांत्रिक खेळण्यांसह - तुम्ही खराब आहात. माझे लोक हेर आहेत कारण त्यांना ते योग्य वाटते. धावा, पोलिसांना सांगा. त्यांना लुटले जात आहे हे समजत नाही. त्यांच्याकडे काफिर बिअर आणि गेट्टो आहेत."
  "तुम्ही इतके प्रौढ असता तर," निक म्हणाला, "तुम्ही वस्तीमध्ये पोहोचला नसता."
  रॉस थांबला आणि गोंधळून गेला. "का?"
  "तुम्ही बगसारखे पुनरुत्पादन करणार नाही. चार लाख ते चार दशलक्ष, तुम्ही? तुम्ही तुमचा मेंदू आणि गर्भनिरोधक खेळ जिंकू शकता."
  "ते खरे नाही..." रॉस थांबला. कल्पनेत कुठेतरी त्रुटी आहे हे त्यांना माहीत होते, पण त्यांच्या क्रांतिकारी वाचनात ते लक्षात आले नाही.
  रात्र झाली की तो शांत होता. त्यांनी जीप लपवली, खाल्ले आणि उपलब्ध जागा वाटून घेतली. त्यांनी कपडे धुण्याच्या खोलीत कृतज्ञ आंघोळ केली. रॉस म्हणाले की पाणी स्वच्छ आहे.
  दुसऱ्या दिवशी सकाळी त्यांनी तीस मैल चालवले आणि रस्ता शहराच्या विरुद्ध एका पडक्या गावात संपला. ती तुटत होती. “हलवले,” रॉस कडवटपणे म्हणाला. "ते संशयास्पद होते कारण त्यांना स्वतंत्र राहायचे होते."
  निकने जंगलाकडे पाहिले. "तुम्हाला रस्ते माहीत आहेत का? इथून पुढे जाऊ."
  रॉसने होकार दिला. "मी हे एकट्याने करू शकतो."
  "मग एकत्र जाऊया. जीपच्या आधी पाय केले होते."
  कदाचित कोरड्या हवामानामुळे, प्राण्यांचे गुरुत्वाकर्षण पाण्याच्या उरलेल्या भागांकडे होते, ओले होरपळण्याऐवजी पायवाट कोरडी होती. निकने त्याच्या बॅगमधून त्या सर्वांसाठी हेड नेट बनवले, जरी रॉसने दावा केला की तो त्याशिवाय करू शकतो. पहिल्या रात्री त्यांनी एका टेकडीवर तळ ठोकला ज्याने अलीकडील सेटलमेंटची चिन्हे दर्शविली. तेथे गजबजलेले निवारे आणि आगीचे खड्डे होते. "पक्षपाती?" - निकने विचारले.
  "सामान्यतः शिकारी."
  रात्रीच्या आवाजात गर्जना करणारे प्राणी आणि पक्षी हाक मारत होते; जंगलात खडखडाट, जवळचा आवाज. रॉसने त्यांना आश्वासन दिले की बहुतेक प्राणी छावणी टाळण्यासाठी प्राणघातक अनुभवातून शिकले होते, परंतु असे झाले नाही. मध्यरात्रीनंतर निकला झोपडीच्या दारातून आलेल्या मंद आवाजाने जाग आली. "अँडी?"
  "हो," तो कुजबुजला.
  "मी झोपू शकत नाही". रुथ क्रॉसमनचा आवाज.
  "घाबरला?"
  "मला नाही वाटत... असं वाटतं."
  “इथे...” त्याने तिचा उबदार हात शोधून तिला ओढून ताठ चामड्याच्या पलंगावर नेले. "तुम्ही एकटे आहात." त्याने तिला दिलासा देत चुंबन घेतले. "सर्व उत्साहानंतर तुम्हाला मिठी मारण्याची गरज आहे."
  "मी स्वतःला सांगतो की मला ते आवडते." तिने स्वतःला त्याच्या जवळ दाबले.
  तिसऱ्या दिवशी ते एका अरुंद रस्त्यावर आले. ते बंडू झाडी देशात परत आले होते, आणि वाट बऱ्यापैकी सरळ होती. रॉस म्हणाले, "हे TNV च्या डोमेनच्या काठावर चिन्हांकित करते. ते दिवसातून चार वेळा गस्त घालतात - किंवा अधिक."
  निक म्हणाला, "तुम्ही मला अशा ठिकाणी नेऊ शकाल का जिथे मला पोझिशनचा चांगला अंदाज येईल?"
  "मी करू शकतो, पण इकडे तिकडे जाणे आणि येथून बाहेर पडणे सोपे होईल. आम्ही झांबिया किंवा सॅलिसबरीच्या दिशेने जात आहोत. तुम्ही एकटे THB विरुद्ध काहीही करू शकत नाही."
  "मला त्यांचे ऑपरेशन पहायचे आहे. माझी सर्व माहिती दुस-या हाताने न ठेवता काय चालले आहे हे मला जाणून घ्यायचे आहे. मग कदाचित मी त्यांच्यावर थोडा दबाव आणू शकेन."
  "बूटीने मला ते सांगितले नाही, ग्रँट. ती म्हणाली की तू पीटर व्हॅन प्रीसला मदत केलीस. तू कोण आहेस? तू टीएचबीचा शत्रू का आहेस? तुला माईक बोहर माहित आहे का?"
  "मला वाटते की मी माईक बोहरला ओळखतो. जर मी तसे केले आणि तो माणूस आहे असे मला वाटते, तर तो एक खुनी अत्याचारी आहे."
  "मी तुम्हाला ते सांगू शकतो. त्याच्याकडे छळ शिबिरांमध्ये माझे बरेच लोक आहेत
  त्यांना सेटलमेंट म्हणतात. तुम्ही आंतरराष्ट्रीय पोलीस आहात का? यूएन? "
  "नाही. आणि रॉस - मला माहित नाही तू कुठे आहेस."
  "मी देशभक्त आहे"
  "पीटर आणि जॉन्सन कसे आहेत?"
  रॉस खिन्नपणे म्हणाले: "आम्ही गोष्टींकडे वेगळ्या पद्धतीने पाहतो. प्रत्येक क्रांतीमध्ये अनेक दृष्टिकोन असतात."
  "माझ्यावर विश्वास ठेवा, मला शक्य होईल तेव्हा मी THB ठोकून देईन?"
  "चला."
  काही तासांनंतर ते लघुशिल्पाच्या शिखरावर चढले आणि निकने श्वास रोखून धरला. त्याने खाण साम्राज्याकडे पाहिले. तो दिसला तिथपर्यंत काम, कॅम्प, पार्किंग लॉट, गोदाम संकुल होते. आग्नेयेकडून एक रेल्वे मार्ग आणि रस्ता आत शिरला. अनेक व्यवसाय मजबूत कुंपणांनी वेढलेले होते. तेजस्वी सूर्यप्रकाशात अविरतपणे पसरलेल्या झोपड्यांमध्ये उंच कुंपण, टेहळणी बुरूज आणि संरक्षक गेटहाऊस होते.
  निक म्हणाला, "आपल्या लोकांना शस्त्रे फॉर्मेशनमध्ये का देत नाहीत आणि ती का घेत नाहीत?"
  "ही एक गोष्ट आहे जिथे माझा गट पीटरच्या गटापेक्षा वेगळा आहे," रॉस खिन्नपणे म्हणाला. "हे तरीही चालणार नाही. तुम्हाला विश्वास ठेवणे कठीण जाईल, परंतु येथील वसाहतवादी सत्तेने माझ्या लोकांना गेल्या अनेक वर्षांपासून कायद्याचे पालन करणारे बनवले आहे. ते त्यांचे डोके वाकवतात, त्यांच्या चाबकांचे चुंबन घेतात आणि त्यांच्या साखळ्या पॉलिश करतात."
  "केवळ राज्यकर्ते कायदा मोडू शकतात," निक कुरकुरला.
  "हे बरोबर आहे."
  "बोहर कुठे राहतो आणि त्याचे मुख्यालय?"
  "शेवटच्या खाणीच्या मागे असलेल्या टेकडीवर. त्याला एक छान जागा आहे. कुंपण आणि पहारा आहे. तुम्ही आत जाऊ शकत नाही."
  "मला तसे करण्याची गरज नाही. मी त्याचे खाजगी राज्य प्रत्यक्ष पाहिले आहे हे तुम्हाला कळवण्यासाठी मला ते पहायचे आहे. त्याच्यासोबत कोण राहतो? नोकर बोलले असावेत."
  "काही जर्मन. मला वाटते की तुम्हाला हेनरिक म्युलरमध्ये स्वारस्य असेल. सी कलगन, एक चिनी. आणि काही भिन्न राष्ट्रीयत्वाचे लोक, पण ते सर्व गुन्हेगार आहेत, मला वाटते. तो आमची धातू आणि एस्बेस्टोस जगभरात पाठवत आहे. ."
  निकने उग्र काळ्या वैशिष्ट्यांकडे पाहिले आणि हसले नाही. रॉसला सुरुवातीपासूनच तो जे सांगत होता त्यापेक्षा बरेच काही माहित होते. त्याने जोरदार हात झटकला. "तुम्ही मुलींना सॅलिसबरीला घेऊन जाल का? किंवा त्यांना सभ्यतेच्या काही भागात पाठवा?"
  "आणि तू?"
  "मी ठीक आहे. मी पूर्ण चित्र घेईन आणि जाईन. माझ्याकडे होकायंत्र आहे."
  "तुमचा जीव का धोक्यात?"
  "मला यासाठी मोबदला मिळतो. मला माझे काम बरोबर करावे लागेल."
  "मी आज रात्री मुलींना घेऊन जाईन." रॉसने उसासा टाकला. "मला वाटतं तुम्ही खूप जोखीम घेत आहात. शुभेच्छा, ग्रँट, जर ते तुमचं नाव असेल तर."
  रॉस टेकडीवरून खाली लपलेल्या दरीत रेंगाळला जिथे त्यांनी मुलींना सोडले होते. ते गेले. ट्रॅक्सने कथा सांगितली. बूट घातलेल्या पुरुषांनी त्यांच्यावर मात केली. पांढरा. THB कर्मचारी अर्थातच. एका ट्रक आणि कारने त्यांना गस्तीच्या रस्त्यावरून नेले. रॉस स्वतःच्या जंगलाच्या वाटेवरून मागे सरकला आणि शाप दिला. आत्मविश्वासाची किंमत. आश्चर्याची गोष्ट नाही की ट्रक आणि सेडानमधील पाठलाग करणारे मंद दिसत होते. त्यांनी ट्रॅकर्सना कॉल केले आणि संपूर्ण वेळ त्यांचे अनुसरण केले, शक्यतो रेडिओद्वारे THB शी संपर्क साधला.
  अँड्र्यू ग्रँट आता बहुधा खाण राज्याचा भाग असलेल्या दूरच्या टेकड्यांकडे त्याने खिन्नपणे पाहिले; सुंदर आमिषाच्या सापळ्यात पडणे.
  
  
  अध्याय नववा
  
  
  या क्षणी निकला पाहून रॉसला आश्चर्य वाटेल. उंदीर इतक्या शांतपणे सापळ्यात रेंगाळला की कोणालाही त्याबद्दल माहित नव्हते - अद्याप. निक कॅफेटेरियाच्या बाहेर लॉकर रूममध्ये गोऱ्या माणसांच्या गटात सामील झाला. ते निघून गेल्यावर त्याने स्वतःला निळे जॅकेट आणि पिवळे सेफ्टी हेल्मेट घेतले. तो कार्गो डॉक्सच्या गजबजाटातून फिरत होता जणू त्याने आयुष्यभर तिथे काम केले आहे.
  त्याने दिवस जाईंट स्मेल्टर्समध्ये घालवला, भूतकाळातील नॅरो-गेज अयस्क गाड्या विणल्या, हेतुपुरस्सर गोदामे आणि कार्यालयीन इमारतींमध्ये जाणे आणि बाहेर जाणे. मूळ रहिवाशांनी त्याच्याकडे पाहण्याची किंवा त्याला प्रश्न विचारण्याचे धाडस केले नाही - गोऱ्यांना याची सवय नव्हती. THB एका अचूक यंत्राप्रमाणे चालते - आत कोणतीही अनधिकृत व्यक्ती नव्हती.
  जुडासच्या हालचालीमुळे मदत झाली. जेव्हा मुलींना व्हिलामध्ये आणले गेले तेव्हा तो ओरडला: "दोन पुरुष कुठे आहेत?"
  ज्या गस्ती पथकाने मुलींना रेडिओ लावला होता त्यांनी सांगितले की त्यांना वाटते की जंगल संघाकडे ते आहेत. हर्मन ड्यूसेन, स्वयंसेवक जंगल चेसर्सचा नेता, फिकट गुलाबी झाला. तो दमला होता; माझ्या गटाला जेवण आणि विश्रांतीसाठी आणले. त्याला वाटले गस्तीने सगळी लूट उचलली!
  जुडासने शाप दिला आणि नंतर त्याच्या संपूर्ण सुरक्षा दलाला छावणीतून जंगलात गस्तीच्या रस्त्यांकडे पाठवले. आत, निक सर्वकाही केले. त्याने क्रोम आणि एस्बेस्टॉसने भरलेल्या ट्रक आणि रेल्वे गाड्या पाहिल्या, आणि निरीक्षकांनी काळजीपूर्वक रेकॉर्ड ठेवत असताना सोन्याच्या स्मेल्टरमधून लाकडी क्रेट हलवलेले पाहिले.
  तो त्यांच्यापैकी एकाशी बोलत होता, त्याच्या जर्मनशी सोबत होत होता कारण तो माणूस ऑस्ट्रियन होता. त्याने विचारले. - "हे सुदूर पूर्वेकडील जहाजासाठी आहे का?"
  त्या माणसाने कर्तव्यदक्षपणे त्याचा टॅबलेट आणि पावत्या तपासल्या. "नीन. जेनोआ. एस्कॉर्ट लेबो." तो मागे फिरला, व्यवसायासारखा आणि व्यस्त.
  निकला संप्रेषण केंद्र सापडले, क्लॅटरिंग टेलिटाइप मशीन आणि रेव-टोन्ड रेडिओने भरलेली खोली. त्याला ऑपरेटरकडून एक फॉर्म मिळाला आणि त्याने रॉजर टिलबॉर्न, रोडेशियन रेल्वेला एक तार लिहिला. फॉर्म जर्मन सैन्याच्या शैलीमध्ये क्रमांकित केला गेला. कोणी हिम्मत करणार नाही...
  ऑपरेटरने संदेश वाचला: "पुढील तीस दिवसांत नव्वद कार्लोड धातूची आवश्यकता असेल." अभियंता बार्न्सच्या निर्देशानुसार फक्त बेयर-गॅरॅट पॉवरमध्ये पुढे जा. स्वाक्षरी, ग्रँश.
  
  
  
  
  
  ऑपरेटरही व्यस्त होता. त्याने विचारले: "रेल्वे वायर. मोफत?"
  "हो."
  निक एका ट्रक स्टॉपजवळ होता जेव्हा सायरन स्फोटासारखे वाजले. तो एका महाकाय डंप ट्रकच्या मागून चढला. छतावरून डोकावून, त्याने दिवसभर शोध चालू पाहिला आणि शेवटी तो निष्कर्षापर्यंत पोहोचला की ते त्याला शोधत आहेत, जरी त्याला मुलींच्या अपहरणाबद्दल माहिती नव्हती.
  अंधार पडल्यानंतर त्याला हे कळले, त्याने व्हिला ऑफ जुडासभोवतीचे विद्युतीकरण केलेले कुंपण लाठ्यांसह उभे केले आणि प्रकाशमान अंगणात रेंगाळले. घराजवळच्या बंद खोलीत माईक बोहर, मुलर आणि सी कलगन बसले होते. पुढच्या बंदिस्तात, मध्यभागी एक पूल होता, बूटी, रुथ आणि जेनेट होते. त्यांना नग्न अवस्थेत तारेच्या कुंपणात बांधले होते. मोठ्या नर बबूनने त्यांच्याकडे दुर्लक्ष केले, हिरव्या देठावर चघळले.
  निक हादरला, विल्हेल्मिना घेऊन गेला, बोरला पाहिले आणि थांबला. प्रकाश विचित्र होता. तेव्हा त्याच्या लक्षात आले की ती तीन माणसे काचेच्या बंदिस्तात आहेत - एअर कंडिशनिंग असलेल्या बुलेटप्रूफ बॉक्समध्ये! निक पटकन मागे सरकला. काय सापळा! काही मिनिटांनंतर त्याला दोन माणसे झुडपातून शांतपणे तो उभा असलेल्या जागेकडे जाताना दिसला. हरमन डुसेन गस्तीवर होता, त्याने आपली चूक सुधारण्याचा निर्धार केला.
  ते एका वर्तुळात घराभोवती फिरले. निक त्यांच्या पाठीमागे गेला, त्याच्या कंबरेतून प्लॅस्टिक कॉर्डचा एक तुकडा खेचला ज्यामुळे तो काय घेऊन जात आहे हे कोणालाही कळू दिले नाही. ते लवचिक होते, त्यांची तन्य शक्ती एक टनापेक्षा जास्त होती.
  हरमन - जरी निकला त्याचे नाव माहित नव्हते - प्रथम गेला. बाहेरच्या विद्युत कुंपणाची पाहणी करण्यासाठी तो थांबला. तो आवाज न करताच मरण पावला, हात आणि पायांच्या एका छोट्या धक्क्याने जे साठ सेकंदात शांत झाले. त्याचा साथीदार अंधाऱ्या वाटेने परतला. त्याचा शेवट तितक्याच लवकर झाला. निक मागे झुकला आणि काही सेकंदांसाठी त्याला थोडी मळमळ वाटली, अशी प्रतिक्रिया त्याने हॉकला कधीच सांगितलेली नव्हती.
  निक काचेच्या छातीकडे दिसणाऱ्या झुडपांच्या पॅचकडे परत आला आणि असहाय्यतेच्या भावनेने त्याकडे पाहिले. तिघेही हसले. माईक बोहरने प्राणीसंग्रहालयाच्या आवारातील तलावाकडे लक्ष वेधले, जेथे नग्न मुली दयनीय पुतळ्यांप्रमाणे लटकल्या होत्या. बबून झाडाकडे मागे सरकला. पाण्यातून काहीतरी रेंगाळले. निक चिडला. मगर. बहुधा भूक लागली असावी. जेनेट ओल्सन ओरडला.
  निक कुंपणाकडे धावला, बोर, मुलर आणि कलगन उभे राहिले, कलगनने हातात एक लांब बंदूक धरली. बरं - या क्षणी तो त्यांना मारू शकत नाही आणि ते त्याला मारू शकत नाहीत. त्यांनी नुकतेच काढून टाकलेल्या दोन माणसांवर ते अवलंबून होते. त्याने चाळीस फूट अंतरावरून विल्हेल्मिनाच्या गोळ्या थेट प्रत्येक मगरीच्या डोळ्यात घातल्या.
  लाउडस्पीकरमधून माईक बोराचे जोरदार उच्चारलेले इंग्रजी आवाज येत होते. "बंदूक टाक, एक्समन. तू घेरला आहेस."
  निक परत बागायतदारांच्या रांगेत धावत जाऊन बसला. त्याला इतके असहाय्य कधीच वाटले नव्हते. बोहर बरोबर होते. म्युलर फोन वापरत होता. त्यांना येथे काही मिनिटांत भरपूर मजबुतीकरण मिळेल. तिघेही त्याच्या दिशेने हसले. टेकडीच्या खाली, एक इंजिन जीवनासाठी गर्जना करत होते. मिडलरचे ओठ उपहासाने हलले. निक त्याच्या करिअरमध्ये पहिल्यांदाच पळून गेला. पीडितेने आमिष पाहिले नसल्यामुळे ते मुलींना क्षणभर विसरून जातील या आशेने तो रस्त्यावरून आणि घरापासून दूर गेला.
  आरामशीर थंडगार वाड्यात बोर हसला. "तो कसा धावतो ते बघा! तो अमेरिकन आहे. तुमच्याकडे सत्ता आहे हे त्यांना माहीत असताना ते भित्रे आहेत. मुलर - लोकांना उत्तरेकडे पाठवा."
  म्युलर फोनवर भुंकला. मग तो म्हणाला: "मार्झोन आता एक तुकडी घेऊन आहे. त्यांना धिक्कार आहे. आणि बाहेरच्या रस्त्यावरून तीस लोक येत आहेत. हर्मन आणि आतील गस्त लवकरच त्याच्या मागे असतील."
  खरंच नाही. हर्मन आणि त्याचा तुकडी नेता एका बाओबाबच्या झाडाखाली थंडी वाजवत होते. निक तीन जणांच्या गस्तीवरून पुढे सरकला आणि रस्ता पाहून तो थांबला. त्यावर आठ-नऊ लोक पसरले. एकाने कुत्र्याला पट्टे धरले होते. लढाऊ वाहनाजवळ उभा असलेला माणूस वॉकीटॉकी वापरत होता. निकने उसासा टाकला आणि प्लास्टिकच्या प्लेटमध्ये फ्यूज टाकला. त्यापैकी तीन आणि नऊ गोळ्या आणि तो सैन्यावर दगडांचा वापर सुरू करेल. एका पोर्टेबल स्पॉटलाइटने परिसर शोधला.
  ट्रकचा एक छोटा ताफा उत्तरेकडून उतारावर आला. रेडिओवाला माणूस वळला आणि गोंधळल्यासारखा धरला. निकने डोळे मिटले. पहिल्या ट्रकच्या बाजूला चिकटलेला माणूस होता रॉस! निक पाहताच तो जमिनीवर पडला. ट्रक कमांड वाहनापर्यंत वळवला आणि लोक मागून बाहेर पडले. ते काळे होते! कमांड वाहनाचे हेडलाइट्स गेले.
  रेडिओ ऑपरेटरच्या मागे असलेल्या गोऱ्या माणसाने आपली मशीन गन उगारली. निकने त्याच्या मध्यभागी एक गोळी घातली. शॉटवर, कृतीचा स्फोट झाला.
  हे एखाद्या लहान युद्धासारखे होते. केशरी ट्रेसर्स रात्रभर कापतात. निकने कृष्णवर्णीयांचा हल्ला, पार्श्वभाग, क्रॉल, शूट पाहिले. ते एका उद्देशाने सैनिकांसारखे हलले. हे थांबवणे कठीण आहे. गोरे तुटले, मागे हटले आणि काहींना पाठीत गोळ्या लागल्या. निकने रॉसला ओरडले आणि तो गर्द काळा माणूस त्याच्याकडे धावला. रॉसने स्वयंचलित शॉटगन घेतली. तो म्हणाला, "मला वाटलं तू आधीच मेला आहेस."
  "त्याच्या जवळ."
  ते ट्रकच्या दिव्यांच्या चकाकीत निघाले आणि पीटर व्हॅन प्रीस त्यांच्याशी सामील झाले. म्हातारा एखाद्या विजयी सेनापतीसारखा दिसत होता.
  
  
  
  
  
  त्याने भावनाविना निककडे पाहिले. "तुम्ही काहीतरी चिथावणी दिली. आमचा पाठलाग करत असलेली रोडेशियन फौज बाहेरून आलेल्या दुसऱ्या सैन्यात सामील होण्यासाठी गेली. का?"
  "मी जॉर्ज बार्न्सला एक संदेश पाठवला. टिनची तस्करी विरोधी टीम आंतरराष्ट्रीय गुन्हेगारांचा एक गट आहे. मला वाटते की ते तुमच्या सर्व राजकारण्यांना विकत घेऊ शकत नाहीत."
  व्हॅन प्रीसने रेडिओ चालू केला. "स्थानिक कामगार त्यांचे समुदाय सोडून जात आहेत. THB शुल्कामुळे गोष्टी हलतील. पण रक्षक येण्यापूर्वी आम्हाला येथून बाहेर पडावे लागेल."
  "मला ट्रक द्या," निक म्हणाला. "त्यांच्याकडे टेकडीवर मुली आहेत."
  "ट्रकचे पैसे लागतात," व्हॅन प्रीस विचारपूर्वक म्हणाला. त्याने रॉसकडे पाहिले. "आमची हिम्मत आहे?"
  "मी तुम्हाला नवीन विकत घेईन किंवा जॉन्सनद्वारे तुम्हाला किंमत पाठवीन," निक उद्गारला.
  "त्याला द्या," रॉस म्हणाला. त्याने निकला शॉटगन दिली. "यापैकी एकाची किंमत आम्हाला पाठवा."
  "हे वचन आहे."
  निकने उद्ध्वस्त झालेल्या गाड्या आणि मृतदेह मागे टाकले, व्हिलाकडे जाणाऱ्या बाजूच्या रस्त्यावर खेचले आणि इंजिनच्या गर्जना त्याला वाहून नेतील तितक्या वेगाने उठला. संपूर्ण खोऱ्यात आगींचे पुंजके होते, परंतु ते सर्वत्र पसरत असलेल्या आगीच्या अगदी जवळ होते. अंतरावर, मुख्य गेटवर, ट्रेसरच्या गोळ्या दाबल्या आणि चकचकीत झाल्या आणि गोळीबाराचा आवाज मोठा होता. असे दिसते की माईक बोहर आणि कंपनीने त्यांचे राजकीय कनेक्शन गमावले आहे - किंवा त्यांच्यापर्यंत पुरेसे जलद पोहोचू शकले नाही. त्याच्या रक्षकांनी सैन्याच्या स्तंभाला रोखण्याचा प्रयत्न केला असावा आणि हे घडले.
  मी पठारावर आलो आणि घराभोवती फिरलो. त्याला अंगणात तीन माणसे दिसली. ते आता हसत नव्हते. तो सरळ त्यांच्या दिशेने निघाला.
  हेवी इंटरनॅशनल चांगल्या गतीने लोळत होते कारण ते एका रुंद-विण साखळी-लिंक कुंपणात कोसळले. श्रेडिंग वायर, पडलेले खांब आणि ओरडणाऱ्या धातूच्या फाटलेल्या मिश्रणात ट्रकसह अडथळा आणण्यात आला. कुंपण आणि कार धडकण्यापूर्वी सन लाउंजर्स आणि डेक खुर्च्या खेळण्यांप्रमाणे उडत होत्या. बोहर, म्युलर आणि कुलगन यांना आश्रय देणाऱ्या बुलेटप्रूफ काचेच्या बॉक्समध्ये निक आदळण्यापूर्वी, ट्रकच्या नाकाशी धातूच्या ध्वनी लहरीप्रमाणे पुढे ढकलण्यात आलेला व्ही-आकाराचा तुकडा मोठ्या आवाजात वेगळा झाला.
  बोहर घाईघाईने घराकडे गेला आणि निक मुलरने स्वत:ला नियंत्रणात ठेवताना पाहिले. म्हाताऱ्याकडे पुरेसे धैर्य होते किंवा तो घाबरला होता. कुलगनची प्राच्य वैशिष्ट्ये म्हणजे संतप्त द्वेषाचा मुखवटा होता कारण त्याने मुलरवर झटका दिला आणि नंतर ट्रक काचेवर आदळला आणि काचेवरील धातूच्या धक्क्यात सर्वकाही अदृश्य झाले. निकने स्वत:ला स्टीयरिंग व्हील आणि फायरवॉलच्या विरोधात उभे केले. तुटलेल्या, तुटलेल्या काचेच्या पडद्याने अचानक अस्पष्ट झालेले मुलर आणि कलगन गायब झाले. साहित्य वाकले, मार्ग दिले आणि अश्रूंच्या जाळ्याने अपारदर्शक झाले.
  ट्रकच्या क्रॅक झालेल्या रेडिएटरमधून वाफेचा ढग निघून गेला. मुलर आणि कुलगन काचेच्या व्हॉल्टच्या एक्झिट दारातून चालत गेले आणि बोरच्या पाठोपाठ मुख्य घरात गेले हे जाणून निक जाम झालेल्या दरवाजाशी झुंजला. शेवटी त्याने शॉटगन खिडकीबाहेर फेकली आणि त्याच्या पाठोपाठ तो बाहेर आला.
  तो आश्रयाभोवती धावत गेला आणि त्याच्या जवळ आला तेव्हा घराचा दरवाजा उघडला - ट्रक आणि त्याच्या उजवीकडे असलेले कुंपण एक अडथळा होते. त्याने त्याच्या मध्यभागी एक शॉटगनचा स्फोट केला आणि तो उघडला. कोणीही त्याची वाट पाहत नव्हते.
  ट्रकच्या धुम्रपान रेडिएटरच्या हिसमधून, एका मुलीच्या घाबरलेल्या किंचाळण्याचा आवाज आला. तो वळला, आश्चर्यचकित झाला की प्रकाश चालूच होता - त्याने अनेक पथदिवे ठोठावले होते - आणि ते निघतील या आशेने. जर म्युलर आणि इतरांनी वरच्या खिडक्यांजवळ गेले असते तर तो एक चांगला लक्ष्य ठरला असता.
  अंगणापासून विभक्त झालेल्या कुंपणाकडे धाव घेत त्याला एक गेट सापडले आणि त्यातून चालत गेला. बबून कोपऱ्यात डुलला, मगरीचे प्रेत थरथर कापले. त्याने बुटीचे ह्यूगोशी संबंध तोडले. "इथे काय चूक आहे?" - त्याने झटकले.
  "मला माहित नाही," ती रडली. "जेनेट किंचाळली."
  त्याने तिला सोडले, “रुथला मुक्त” असे म्हटले आणि जेनेटकडे गेला. "तू ठीक आहेस ना?"
  “होय,” ती थरथरली, “माझ्या पायाजवळ एक भयानक मोठा बीटल रेंगाळला.”
  निकने तिचे हात उघडले. "तुमच्यात हिम्मत आहे."
  "अरे मजेदार टूर."
  त्याने बंदुक उचलली. "तुमचे पाय मोकळे करा." तो अंगणात आणि घराच्या दाराकडे धावला. जॉर्ज बार्न्सला तो सापडला तेव्हा तो अनेक खोल्यांमध्ये शेवटचा शोध घेत होता. रोडेशियन पोलीस म्हणाला: "हॅलो. हे जरा चिंताजनक आहे का? मी तुला टिलबॉर्नहून आणले आहे. हुशार."
  "धन्यवाद. बोर आणि त्याची टीम गायब झाली आहे."
  "आम्ही ते मिळवू. मला तुमची कथा ऐकायची आहे."
  "मला अजून सगळं समजलं नाहीये. चला इथून निघूया. या ठिकाणी कधीही स्फोट होऊ शकतो." त्यांनी मुलींना ब्लँकेट दिले.
  निक चुकीचा होता. ते टेकडीवरून खाली जात असताना व्हिला चमकत होता. बार्न्स म्हणाले, "ठीक आहे, ग्रँट. काय झाले?"
  "माईक बोहर किंवा THB यांना वाटले असेल की मी एक व्यावसायिक प्रतिस्पर्धी आहे किंवा काहीतरी आहे. मला खूप आश्चर्य वाटले. लोकांनी माझ्यावर हल्ला केला, मला पळवून नेण्याचा प्रयत्न केला. माझ्या टूर क्लायंटला त्रास दिला. संपूर्ण देशात आमचा पाठलाग केला. ते खूप हिंसक होते, त्यामुळे मी त्यांना ट्रकमधून पुढे नेले."
  बार्न्स मनापासून हसले. "चला या दशकातील यशाबद्दल बोलूया. मला समजले, तुम्ही स्थानिक उठाव भडकावला. आमचे सैन्य आणि गनिम यांच्यातील लढाई थांबवली. आणि तुम्ही THB च्या बाजूने पुरेशी तस्करी आणि विश्वासघात उघड केलात. सरकार त्याच्या पाठीशी.
  
  
  
  मुख्यालयातून रेडिओ इतका जोरात वाजत होता की मी तेथून दूर गेलो."
  "जी," निक निष्पापपणे म्हणाला, "नाही? फक्त घटनांची एक यादृच्छिक साखळी. पण तुम्ही भाग्यवान आहात, हं? THB ने कामगारांचा गैरवापर केला, तुमच्या रीतिरिवाजांची फसवणूक केली आणि तुमच्या शत्रूंना मदत केली - ते सर्वांना विकले, तुम्हाला माहिती आहे. त्यासाठी चांगले क्रेडिट मिळवा." ".
  "आम्ही ते कधी दुरुस्त केले तर."
  नक्कीच, आपण त्याचे निराकरण करू शकता. निकने नमूद केले की जेव्हा तुम्ही भरपूर सोन्याचा व्यवहार करता तेव्हा ते किती सोपे असते, ज्यामध्ये प्रचंड शक्ती असते आणि देशभक्ती नसते. जेव्हा पिवळा धातू त्याच्या हातात सापडला तेव्हा मुक्त जग चांगले वाटले ज्याने त्याचे महत्त्व दिले. ते ज्युडासच्या मागे लोरेन्झो मार्केझकडे गेले आणि त्याचा मागमूस गायब झाला. मोझांबिक चॅनेलवरून हिंद महासागरात जाण्यासाठी निक कुठे आहे याचा अंदाज त्याला आवडलेल्या एका मोठ्या समुद्रातील बोटीमध्ये होता. त्याने काहीही सांगितले नाही कारण तांत्रिकदृष्ट्या त्याचे ध्येय साध्य झाले आहे आणि तो अजूनही अँड्र्यू ग्रँट टूर ग्रुपचे नेतृत्व करत आहे.
  खरंच, ऱ्होडेशियन पोलिसांच्या सहाय्यक प्रमुखांनी त्यांना एका छोट्या डिनरमध्ये कौतुकाचे प्रमाणपत्र दिले. कोणत्याही सबबीखाली टूर सोडून वॉशिंग्टनला परत येण्यासाठी कोडेड केबलवर हॉकची ऑफर न स्वीकारण्याचा निर्णय या प्रकाशनाने त्याला मदत केली. शालीनतेसाठी त्यांनी सहल संपवण्याचा निर्णय घेतला.
  शेवटी, गुस चांगली कंपनी होती, आणि बूटी आणि रुथ आणि जेनेट आणि टेडी आणि ...
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"