ניק קרטר : другие произведения.

31-40 קילמאסטר אוסף סיפורי בלשים על ניק קרטר

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  קרטר ניק
  
  31-40 Killmaster אוסף סיפורי בלשים על ניק קרטר
  
  
  
  
  
  
  
  31-40 Killmaster אוסף סיפורי בלשים על ניק קרטר
  31. מקאו http://flibusta.is/b/778157/read
  מקאו
  32. מבצע רקטת ירח http://flibusta.is/b/607240/read
  מבצע רקטת ירח
  
  
  33. מרגל יהודה http://flibusta.is/b/610599/read
  יהודה מרגל
  34. הוד של מוות http://flibusta.is/b/610990/read
  הוד של מוות
  35. אמסטרדם http://flibusta.is/b/681332/read
  אמסטרדם
  36. מקדש הפחד http://flibusta.is/b/612612/read
  מקדש הפחד
  37. 14 שניות לגיהנום http://flibusta.is/b/633698/read
  14 שניות לגיהנום
  38. עריק http://flibusta.is/b/607232/read
  העריק
  39. קרנבל רציחות http://flibusta.is/b/633954/read
  קרנבל להרג
  40. רודזיה http://flibusta.is/b/631088/read
  רודזיה
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  מקאו.
  
  
  תרגם לב שקלובסקי לזכרו של בנו המנוח אנטון.
  
  
  שם מקור: מקאו.
  
  
  
  
  עונת ההרג.
  
  
  • הבעלים של מועדון מין לונדוני ידוע לשמצה נמצא נדקר למוות, גופתו פרצה לחתיכות עקובות מדם... • הסוכן הבכיר של פורטוגל נורה למוות לאור יום ברחוב מלא בעוברים ושבים
  • איזה בלש פרטי מברוקלין נהרג עם סכין בלב לאחר שהפריע לריגול בינלאומי...
  כל מה שהיה להם במשותף הוא הנסיכה דה גאמה, בת זוגו של ניק קרטר במשימתו החדשה. אישה יפה וזונה שיכולה להציל או להרוס את העולם. . . תלוי איזה צד יספק יותר את רצונותיה המושחתים!
  
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  לונדון רועדת מהחום. זה היה השבוע האחרון של יולי, ובמשך כמה ימים המדחום התקרב לשמונים. חם בבריטניה, וזה טבעי שצריכת בירה, עדינה ומרירה, ואייל אגוזים עומדת ביחס ישר למעלות פרנהייט. דרך פורטובלו. לא היה מיזוג אוויר, והחלל הציבורי הקטן והמלוכלך הזה התמלא בריח של בירה וטבק, בושם זול וזיעה אנושית. בכל רגע היה בעל הבית, איש שמן, דופק בו ושר את המילים שהשיכורים והבודדים כל כך מפחדים מהן. "שעות העבודה מסתיימות, רבותי, רוקנו את הכוסות". בתא האחורי, מחוץ לטווח שמיעה של הפטרונים האחרים, לחשו זה לזה שישה גברים. חמישה מהגברים היו קוקנייס, כפי שניכר בדיבורם, בלבושם ובנימוסיהם. את הגבר השישי, שהמשיך לדבר, היה קצת יותר קשה לזהות. בגדיו היו שמרניים וחתוכים היטב, חולצתו הייתה נקייה אך עם חפתים משופשפים, והוא לבש עניבה של גדוד מפורסם. נאומו היה של אדם משכיל, ובמראהו היה דמיון ניכר למה שהאנגלים מכנים "ג'נטלמן". שמו היה תיאודור בלקר - טד או טדי לחבריו, מהם נותרו לו מעט מאוד.
  פעם הוא היה קפטן ברויאל אלסטר פוסילירס. עד וכולל פיטורים בגין גניבת כספי גדוד והונאת כרטיסים. טד בלקר סיים לדבר והביט סביבו בחמשת הקוקני. - כולכם מבינים מה רוצים מכם? יש שאלות? אם כן, שאל עכשיו - לא יהיה זמן אחר כך. אחד הגברים, בחור נמוך קומה עם אף כמו סכין, הרים את כוסו הריקה. אממ... יש לי שאלה פשוטה, טדי. "מה דעתך שנשלם על הבירה לפני שהבחור השמן הזה יודיע על שעת הסגירה?" בלקר שמר על הגועל בקולו ובהבעתו כשהוא סימן לברמן באצבעו. הוא היה צריך את החבר'ה האלה לשעות הקרובות. הוא נזקק להם מאוד, זה היה עניין של חיים ומוות - החיים שלו - ולא היה ספק שכשאתה מתקשר עם חזירים, אתה חייב לקבל קצת לכלוך עליך. טד בלקר נאנח פנימה, חייך כלפי חוץ, שילם עבור המשקה, והדליק סיגר כדי להיפטר מריח הבשר הלא רחוץ. רק כמה שעות - יום או יומיים לכל היותר - ואז העסקה תתבצע והוא יהיה אדם עשיר. הוא כמובן יצטרך לעזוב את אנגליה, אבל זה לא משנה. לפניהם היה עולם גדול, רחב ויפה. הוא תמיד רצה לראות את דרום אמריקה. אלפי דוליטל, מנהיג קוקני בגודל ובאינטליגנציה, ניגב את קצף הבירה מפיו ובהה מעבר לשולחן בטד בלקר. עיניו, קטנות וערמומיות בפניו הגדולות, היו נעוצות בבלקר. הוא אמר, "עכשיו תראה, טדי. לא אמורים להיות רציחות? אולי מכות אם צריך, אבל לא רצח..." טד בלקר עשה תנועה נרגזת. הוא הציץ בשעון היד היקר הזהב. "הסברתי הכל. "," הוא אמר בעצבנות. - אם יהיו בעיות - שאני בספק - הן יהיו מינוריות. בטוח שלא יהיו רציחות. אם מישהו מהלקוחות שלי אי פעם יצא "מהקו", כל מה שאתם צריכים לעשות זה להרגיע אותם. חשבתי שהבהרתי. כל מה שאתם הגברים צריכים לעשות זה לוודא שלא יקרה לי כלום וששום דבר לא יילקח ממני. במיוחד האחרון. בערב אראה לך כמה סחורות יקרות מאוד. ישנם גורמים מסוימים שירצו לקבל את הפריט הזה מבלי לשלם עבורו. עכשיו, סוף סוף, הכל ברור לך?"
  ההתמודדות עם המעמדות הנמוכים, חשב בלקר, עלולה להיות לא נעימה מדי! הם אפילו לא היו מספיק חכמים כדי להיות פושעים נפוצים טובים. הוא הביט שוב בשעונו וקם. - "אצפה לך בשתיים וחצי. הלקוחות שלי יגיעו בשלוש. אני מקווה שתבואו בנפרד ולא תמשכו תשומת לב. אתם יודעים הכל על השוטר באזור ועל לוח הזמנים שלו, אז לא צריך יהיו קשיים. עכשיו, אלפי, תכתוב שוב? - מספר ארבע עשרה רחוב מיוז. ליד כביש מורגייט. בבניין הזה בקומה הרביעית."
  כשהתרחק, קוקני, מחוד-האף הקטן, ציחקק: "חושב שהוא ג'נטלמן אמיתי, נכון? אבל הוא לא שדון.
  אדם אחר אמר: "הוא נראה לי ממש ג'נטלמן. לפחות ה-A שלו טוב". אלפי החזיר את הספל הריק שלו. הוא העיף מבט חודר על כולם וגיחך. - "לא היית מכיר ג'נטלמן אמיתי, אף אחד מכם, אם הוא בא ויטפל בכם. אני, לא, אני מכיר ג'נטלמן כשאני רואה אותו. הוא מתלבש ומדבר כמו ג'נטלמן, אבל אני בטוח שזה לא אותו."!" הבעלים השמן דפק בפטיש על השיש. "זמן, רבותי, בבקשה!" טד בלקר, קפטן לשעבר של אולסטר פוסילירס, השאיר את המונית שלו בצ'יפסייד והלך לאורך כביש מורגייט. Half Crescent Mews היה בערך באמצע הדרך לאולד סטריט. מספר ארבע עשרה היה ממש בקצה האורוות, בניין בן ארבע קומות מלבנים אדומות דהויות. זה היה מהתקופה הוויקטוריאנית המוקדמת, וכאשר כל שאר הבתים והדירות היו אורוות, זה היה חנות משגשגת לתיקון כרכרות. היו זמנים שבהם טד בלקר חסר הדמיון חשב שהוא עדיין יכול להריח את הריחות המעורבים של סוסים, עור, צבע, לכה ועץ התלויים מעל האורוות. הוא נכנס לסמטה הצרה המרוצפת, הוריד את מעילו ושחרר את עניבתו הגדודית. למרות השעה המאוחרת, האוויר עדיין היה חם ולח, דביק. בלקר לא הורשה לענוד עניבה או כל דבר השייך לגדוד שלו. לקצינים מושפלים אין הרשאות כאלה. זה לא הפריע לו. העניבה, כמו בגדיו, דיבורו ונימוסיו, היו זקוקים כעת. חלק מהדימוי שלו, הכרחי לתפקיד שהיה עליו לשחק בעולם שהוא שנא, בעולם שהתייחס אליו רע מאוד. העולם שגידל אותו להיות קצין וג'נטלמן אפשר לו להציץ בגן עדן רק כדי לזרוק אותו בחזרה לתעלה. הסיבה האמיתית למכה - וזה מה שטד בלקר האמין בכל לבו ונשמתו - הסיבה האמיתית לא הייתה שנתפס בוגד בקלפים, וגם לא בכך שנתפס גונב כסף גדוד. לא. הסיבה האמיתית הייתה שאביו היה קצב ואמו הייתה משרתת לפני נישואיה. על כך, ורק על כך, הוא הודח מהשירות ללא פרוטה וללא שם. הוא היה רק ג'נטלמן זמני. כשהם היו צריכים אותו, הכל היה בסדר! כשהם כבר לא צריכים אותו - צאו החוצה! לחזור לעוני כדי להתפרנס. הוא ניגש למספר ארבע עשרה, פתח את דלת הכניסה הצבועה באפור והחל את הטיפוס הארוך למעלה. המדרגות היו תלולות ושחוקות; האוויר היה לח ומחניק. בלקר הזיע מאוד כשהגיע לנחיתה האחרונה. הוא עצר כדי להסדיר את נשימתו, ואמר לעצמו שהוא מאוד לא בכושר. הוא צריך לעשות משהו בנידון. אולי כשהוא יגיע לדרום אמריקה עם כל הכסף, הוא יוכל לחזור לכושר. לגרש את הבטן. הוא תמיד היה נלהב מפעילות גופנית. עכשיו הוא היה רק בן ארבעים ושתיים, והוא היה צעיר מכדי להרשות זאת לעצמו.
  כֶּסֶף! פאונד, שילינג, פני, דולר אמריקאי, דולר הונג קונג... מה ההבדל? הכל היה כסף. כסף נהדר. אתה יכול לקנות איתם כל דבר. אם היו לך אותם, היית חי. בלעדיהם היית מת. טד בלקר, עצר את נשימתו, גישש בכיסו אחר המפתח. מול המדרגות הייתה דלת עץ אחת גדולה. זה היה צבוע בשחור. עליו היה דרקון גדול וזהוב שפולט להבות. המדבקה הזו על הדלת, לדעתו של בלקר, הייתה רק המגע האקזוטי המתאים, הרמז הראשון של הנדיבות האסורה, של השמחות והתענוגות הבלתי חוקיים שהיו מאחורי הדלת השחורה. קהל הלקוחות שלו שנבחר בקפידה כלל בעיקר הצעירים של היום. בלקר היה צריך רק שני דברים כדי להצטרף למועדון הדרקונים שלו: שיקול דעת וכסף. הרבה משניהם. הוא עבר דרך הדלת השחורה וסגר אותה מאחוריו. החושך התמלא בזמזום מרגיע ויקר של מזגנים. הם עלו לו סכום לא מבוטל, אבל זה היה הכרחי. וזה היה שווה את זה בסופו של דבר. האנשים שהגיעו למועדון הדרקון שלו לא רצו להתבשל בזיעה שלהם תוך שהם מנהלים את פרשיות האהבה המגוונות והמורכבות שלהם. דוכנים נפרדים היו בעיה בעת ובעונה אחת, אך היא נפתרה בסופו של דבר. בעלות גבוהה יותר. בלקר התכווץ כשניסה למצוא את כפתור האור. כרגע היו לו פחות מחמישים קילו, מחציתם מיועדים לבריונים הקוקני. יולי ואוגוסט היו בהחלט חודשים חמים גם בלונדון. מה הבעיה? אור דיסקרטי הסתנן באיטיות לתוך החדר הארוך, הרחב, בעל התקרה הגבוהה. מה הבעיה? למי היה אכפת? הוא, בלקר, לא יחזיק מעמד זמן רב. לא סביר לעזאזל. לא בהתחשב בעובדה שחייבים לו מאתיים וחמישים אלף לירות. מאתיים חמישים אלף לירות שטרלינג. שבע מאות אלף דולר אמריקאי. זה היה המחיר שהוא ביקש עבור עשרים דקות של סרט. הוא יקבל את המחיר שלו. הוא היה בטוח בזה. בלקר ניגש לבר הקטן בפינה ומזג לעצמו וויסקי חלש וסודה. הוא לא היה אלכוהוליסט ומעולם לא נגע בסמים שמכר: מריחואנה, קוקאין, גראס, כדורי ביצוע שונים ובשנה שעברה, אל-אס-די... בלקר פתח את המקרר הקטן כדי להביא קרח למשקה שלו. כן, היה כסף ממכירת סמים. ובכל זאת לא יותר מדי. הבנים הגדולים עשו את הכסף הגדול האמיתי.
  
  
  לא היו להם שטרות ששווים פחות מחמישים פאונד, ואת מחציתם היה צריך לתת! בלקר לגם, התכווץ והיה ישר עם עצמו. הוא הכיר את הבעיה שלו, ידע למה הוא תמיד עני. החיוך שלו היה כואב. סוסים ורולטה. והוא הממזר הכי אומלל שחי אי פעם. כרגע, ברגע זה ממש, הוא חייב לראפט יותר מחמש מאות פאונד. הוא מסתתר בזמן האחרון ובקרוב יבואו כוחות הביטחון לחפש אותו. אני לא צריך לחשוב על זה, אמר בלקר לעצמו. אני לא אהיה כאן כשהם יבואו לחפש. אני אגיע לדרום אמריקה בריא ושלם ועם כל הכסף הזה. אתה רק צריך לשנות את השם ואת אורח החיים שלך. אני אתחיל הכל מחדש עם לוח נקי. אני נשבע. הוא הציץ בשעון היד הזהב שלו. רק כמה דקות אחרי שעה. מספיק זמן. שומרי הראש שלו בקוקני היו מגיעים בשתיים וחצי, והוא תכנן את הכל. שניים מלפנים, שניים מאחור, אלפי גדול איתו.
  
  
  אף אחד, אף אחד, לא צריך ללכת אלא אם כן הוא, טד בלקר, ידבר את המילה. בלקר חייך. הוא היה צריך להיות בחיים כדי לומר את המילה הזאת, לא? בלקר שתה לאט, מביט סביב החדר הגדול. במובן מסוים, הוא שנא להשאיר הכל מאחור. זה היה פרי מוחו. הוא בנה אותו מכלום. הוא לא אהב לחשוב על הסיכונים שלקח כדי להשיג את ההון שהוא צריך: לשדוד תכשיטן; מטען פרוות שנגנב מעליית גג באיסט סייד; אפילו כמה מקרים של סחיטה. בלקר יכול היה לחייך בזעף למראה הזיכרון - שניהם היו ממזרים ידועים לשמצה שהכיר בצבא. וכך היה. לעזאזל, הוא קיבל את שלו! אבל כל זה היה מסוכן. נורא נורא מסוכן. בלקר לא היה, והוא הודה בכך, אדם אמיץ מאוד. סיבה נוספת לכך שהוא היה מוכן לברוח ברגע שקיבל את הכסף עבור הסרט. זה היה יותר מדי בשביל אדם חלש לב שפחד מסקוטלנד יארד, חוליית הסמים ועכשיו אפילו מהאינטרפול. לעזאזל איתם. מכור את הסרט להצעה הגבוהה ביותר וברח.
  
  
  לעזאזל עם אנגליה וכל העולם, ולעזאזל עם כולם מלבד עצמו. אלו היו מחשבותיו, המדויקות והנכונות, של תיאודור בלקר, לשעבר מגדוד אלסטר. לעזאזל גם עם זה, כשחושבים על זה. ובמיוחד הקולונל הארור אליסטר פוננבי, שבמבט קר וכמה מילים שנבחרו בקפידה ריסק את בלקר לנצח. הקולונל אמר, "אתה כל כך נתעב, בלקר, שאני לא יכול לחוש אלא רחמים עליך. נראה שאתה לא מסוגל לגנוב או אפילו לרמות קלפים כמו ג'נטלמן."
  המילים חזרו, למרות מאמציו הטובים ביותר של בלקר לחסום אותן, ופניו הצרות התפתלו משנאה ויסורים. הוא השליך את הכוס שלו על פני החדר בקללה. הקולונל היה מת עכשיו, מחוץ להישג ידו, אבל העולם לא השתנה. אויביו לא אבדו. נותרו רבים מהם בעולם. היא הייתה אחת מהם. נסיכה. הנסיכה מורגן דה גאמה. שפתיו הדקות התכרבלו לחיוך. אז הכל הסתדר בסדר. היא, הנסיכה, יכלה לשלם על הכל. כלבה קטנה ומלוכלכת במכנסיים קצרים שהיא הייתה. הוא ידע עליה... שימו לב לנימוסים המתנשאים היפים, לזלזול הקר, לסנוביות ולזנב המלכותי, לעיניים הירוקות הקרות שהביטו בך מבלי לראות אותך באמת, מבלי לשים לב לקיומך. הוא, טד בלקר, ידע על הנסיכה את כל. "בקרוב, כשהוא ימכור את הסרט, הרבה אנשים יידעו על זה." המחשבה גרמה לו עונג זועם, הוא הביט בספה הגדולה באמצע החדר הארוך, הוא חייך. מה שראה את נסיכה עושה על הספה ההיא, אם כן, מה שהוא עושה לה, מה שהיא עושה לו. אלוהים! הוא ישמח לראות את התמונה הזו בכל עמוד ראשון של כל עיתון בעולם. הוא לגם ארוך וסגר את התמונה שלו. עיניים, מדמיינות את הסיפור העליון בעמודים החברתיים: הנסיכה היפהפייה מורגן דה גומה, האישה האצילית ביותר בדם כחול פורטוגלי, זונה.
  
  
  הכתב אסטר נמצא בעיר היום. בראיון עם הכתב הזה באלדגייט, שם יש לה סוויטה מלכותית, אמרה הנסיכה שהיא מצפה להגיע למועדון הדרקון ולעשות אקרובטיקה מינית מסוג אזוטרי יותר. הנסיכה המתנשאת, כשנשאלה ביתר פירוט, ציינה שבסופו של דבר הכל עניין של סמנטיקה, אבל התעקשה שגם בעולם הדמוקרטי של היום דברים כאלה שמורים רק לאצילים ואצילים. הדרך המיושנת, אמרה הנסיכה, עדיין מתאימה למדי לאיכרים. . . .
  טד בלקר שמע צחוק בחדר. צחוק מגעיל, יותר כמו צווחת חולדות רעבות ומשוגעות שמתגרדות מאחורי הפאנל. בהלם הוא הבין שהצחוק הוא שלו. הוא השליך מיד את הפנטזיה הזו. אולי הוא קצת השתגע מהשנאה הזו. חובה לצפות. השנאה הייתה מהנה מספיק, אבל היא לא השתלמה בפני עצמה. בלקר לא התכוונה להתחיל את הסרט שוב עד שהגיעו שלושה גברים, לקוחותיו. הוא צפה בזה מאה פעמים. אבל עכשיו הוא לקח את הכוס שלו, ניגש אל הספה הגדולה ולחץ על אחד מכפתורי אם הפנינה הקטנים שנתפרו במיומנות ובאופן לא פולשני במשענת היד. נשמע זמזום מכני קלוש כשמסך לבן קטן ירד מהתקרה בקצה המרוחק של החדר. בלקר לחץ על כפתור נוסף, ומאחוריו, מקרן חבוי בקיר ירה קרן אור לבנה בהירה על המסך. הוא לגם, הצית סיגריה ארוכה, שילב את קרסוליו על העות'מאנית מעור ונרגע. אם לא היה מראה אותו ללקוחות פוטנציאליים, זו הייתה הפעם האחרונה שהוא ראה את הסרט. הוא הציע את השלילי, ולא התכוון לרמות. הוא רצה ליהנות מהכסף שלו. הדמות הראשונה שהופיעה על המסך הייתה שלו. הוא בדק במצלמה הנסתרת את הזוויות הנכונות. בלקר בחן את תדמיתו באישור די דוחה. יש לו בטן. והוא היה רשלני עם המסרק והמברשת שלו - הקרחת שלו הייתה ברורה מדי. עלה בדעתו שעכשיו, עם עושרו החדש, הוא יכול להרשות לעצמו השתלת שיער. הוא התבונן בעצמו יושב על הספה, מדליק סיגריה, מתעסק בקפלים במכנסיים, מזעיף את מצחו ומחייך לכיוון המצלמה.
  בלקר חייך. הוא זכר את מחשבותיו באותו רגע מסוים - הוא חשש שהנסיכה תשמע את זמזום המצלמה הנסתרת. הוא החליט לא לדאוג. עד שהוא ידליק את המצלמה, היא תהיה בטוחה במסע ה-LSD שלה. היא לא תשמע את המצלמה או הרבה דברים אחרים. בלקר בדק שוב את שעון היד הזהב שלו. עכשיו רבע לשתיים. יש עוד הרבה זמן. הסרט היה רק דקה בערך מתוך חצי שעה. תמונתו המהבהבת של בלקר על המסך הפנתה לפתע את ראשו לכיוון הדלת. זו הייתה הנסיכה שדפקה. הוא התבונן איך הוא עצמו שלח יד לכפתור וכיבה את המצלמה. המסך הפך שוב לבן בצורה מסנוורת. עכשיו בלקר על בשרו לחץ שוב על הכפתור. המסך הפך שחור. הוא קם והוציא סיגריות חדשות מחפיסת הירקן. לאחר מכן הוא חזר לספה ולחץ שוב על הכפתור, והפעיל שוב את המקרן. הוא ידע בדיוק מה הוא עומד לראות. חלפה חצי שעה מאז שהכניס אותה. בלקר זכר כל פרט בבהירות מושלמת. הנסיכה דה גאמה ציפתה שאחרים יהיו נוכחים. בהתחלה היא לא רצתה להיות איתו לבד, אבל בלקר השתמש בכל קסמו, נתן לה סיגריה ומשקה ושכנע אותה להישאר כמה דקות... זה היה מספיק זמן בשבילו, כי המשקה שלה היה מלא ב-LSD. בלקר ידע כבר אז שהנסיכה נשארה איתו רק מתוך שעמום טהור. הוא ידע שהיא בז לו, כמו שכל עולמה בז לו, ושהיא רואה בו פחות מלכלוך מתחת לרגליה. זו הייתה אחת הסיבות לכך שהוא בחר בה לסחוט. שנאה לכל מי כמוה. הייתה גם שמחה צרופה להכיר אותה בגשמיות, להכריח אותה לעשות דברים מגעילים, ולהוריד אותה לרמה שלו. והיה לה כסף. וקשרים גבוהים מאוד בפורטוגל. התפקיד הגבוה של דודה, הוא לא זכר את שמו של האיש, הוא מילא תפקיד גבוה בקבינט.
  
  
  כן, הנסיכה דה גאמה הייתה צריכה להיות השקעה טובה. כמה טוב - או רע - זה היה - בלקר לא חלם אז. כל זה הגיע מאוחר יותר. כעת הוא ראה את הסרט מתפתח עם מבט זחוח על פניו הנאות למדי. אחד מחבריו הקצינים אמר פעם שבלאקר נראה כמו "איש פרסום נאה מאוד". הוא הפעיל את המצלמה הנסתרת רק חצי שעה לאחר שהנסיכה נטלה ללא ידיעה את מנת ה-LSD הראשונה שלה. הוא צפה איך הגינונים שלה משתנים בהדרגה כשהיא נכנסת בשקט לחצי טראנס. היא לא התנגדה כשהוביל אותה אל הספה הגדולה. בלקר המתין עוד עשר דקות לפני שהפעיל את המצלמה. במהלך המרווח הזה, הנסיכה התחילה לדבר על עצמה בישירות הרסנית. בהשפעת הסם היא החשיבה את בלקר חבר ותיק ויקר. הוא חייך עכשיו, נזכר בכמה מהמילים שבהן השתמשה - מילים שבדרך כלל לא קשורות לנסיכת הדם. אחת ההערות הראשונות שלה באמת הבהילה את בלקר. "בפורטוגל," היא אמרה, "חושבים שאני משוגעת. לגמרי משוגעת. היו מכניסים אותי לכלא אם היו יכולים. כדי להרחיק אותי מפורטוגל, אתה מבין. הם יודעים עלי הכל, על המוניטין שלי, והם באמת חושבים ש"אני משוגע. הם יודעים שאני שותה ועושה סמים ושוכב עם כל גבר ששואל אותי - טוב, כמעט כל בחור. אני עדיין מותח את הגבול לזה לפעמים." זה, נזכר בלקר, לא היה איך שהוא שמע את זה. זו הייתה סיבה נוספת לכך שהוא בחר בה. השמועה הייתה שכאשר הנסיכה הייתה שיכורה, וזה היה רוב הזמן, או תחת השפעת סמים, היא הייתה שוכבת עם כל אחד במכנסיים או חצאיות. אחרי שטף השיחות, היא כמעט השתגעה, רק חייכה אליו במעורפל כשהחל להתפשט. זה היה, נזכר עכשיו, כשצפה בסרט, כמו להפשיט בובה. היא לא התנגדה ולא סייעה כאשר רגליה וזרועותיה הועברו לכל תנוחה רצויה. עיניה היו עצומות למחצה ונראה היה שהיא באמת חושבת שהיא לבד. פיה האדום הרחב היה פתוח למחצה בחיוך מעורפל. האיש על הספה הרגיש את חלציו מתחילים להגיב כשראה את עצמו על המסך. הנסיכה לבשה שמלת פשתן דקה, לא ממש מיני, והיא הרימה בצייתנות את זרועותיה הדקות כשהוא משך אותה מעל ראשה. היא לבשה מעט מאוד מתחת. חזייה שחורה ותחתוני תחרה שחורים קטנטנים. חגורת בירית וגרביים לבנות בעלות מרקם ארוך. טד בלקר החל להזיע מעט בחדר הממוזג בזמן שצפה בסרט. אחרי כל השבועות האלה, הדבר הארור עדיין הפריע לו. הוא נהנה מזה. הוא הודה שזה תמיד יישאר אחד הזיכרונות היקרים והאהובים ביותר שלו. הוא פתח את החזייה שלה והחליק אותה במורד זרועותיה. שדיה, גדולים מכפי שיכול היה לדמיין, עם קצוות חומים-ורדרדים, בלטו איתנים ולבנים כשלג מהכלוב שלה. בלקר התמקם מאחוריה כששיחק עם שדיה ביד אחת תוך כדי שימוש ביד השנייה הוא לחץ על כפתור נוסף כדי להפעיל את עדשת הזום ולתפוס אותה מקרוב. הנסיכה לא שמה לב לכלום. בתקריב כל כך ברור שהנקבוביות הזעירות באפה נראו לעין, עיניה היו עצומות בחצי חיוך עדין. אם היא הרגישה את ידיו או הגיבה, זה לא היה מורגש. בלקר שמרה על חגורת הבירית והגרביים שלה. ביריות היו הפטיש שלו, ובזמן הזה הוא היה כל כך שקוע בהתרגשות שהוא כמעט שכח את הסיבה האמיתית למצעד המיני הזה. כֶּסֶף. הוא התחיל להניח את הרגליים הארוכות והארוכות האלה - כל כך מפתה בגרביים לבנים ארוכות - בדיוק כמו שרצה, על הספה. היא צייתה לכל פקודה שלו, מעולם לא דיברה או התנגדה. בשלב זה הנסיכה כבר הייתה רחוקה, ואם היא הבחינה בנוכחותו בכלל, זה היה רק בצורה המעורפלת ביותר. בלקר היה תוספת מעורפלת לסצינה, לא יותר. במהלך עשרים הדקות הבאות, בלקר הכניס אותה לטווח המיני. הוא הרשה לעצמו את כל התנוחות. כל מה שגבר ואישה יכלו לעשות זה לזה, הם עשו. שוב ושוב...
  
  
  היא מילאה את תפקידה, הוא השתמש בעדשת זום לטווח קרוב - לבלקר היה ציוד מסוים בהישג יד - לחלק מהלקוחות של מועדון הדרקון היה טעמים מאוד מוזרים - והוא השתמש בכולם על הנסיכה. היא גם קיבלה זאת בשוויון נפש, ולא הפגינה לא אהדה ולא אנטיפתיה. לבסוף, במהלך ארבע הדקות האחרונות של הסרט, לאחר שהפגין את כושר ההמצאה המינית שלו, בלקר התמסר לתאוותו, היכה אותה וזיין אותה כמו חיה. המסך הכהה. בלקר כיבה את המקרן וניגש לבר הקטן, מציץ בשעונו. הקוקני יגיעו בקרוב. ביטוח שהוא ישרוד את הלילה הזה. לבלקר לא היו אשליות לגבי הגברים שהוא יפגוש הלילה. הם ייערכו חיפוש יסודי לפני שיורשו להם לעלות במדרגות למועדון הדרקון. טד בלקר ירד למטה ויצא מהחדר הממוזג. הוא החליט לא לחכות שאלפי דוליטל ידבר איתו. ראשית, לאל היה קול צרוד, ושנית, שאפשר איכשהו לחבר את המכשירים של הטלפונים זה לזה. לעולם לא תדע את זה. כששיחקת על רבע מיליון פאונד והחיים שלך, היית צריך לחשוב על הכל. הלובי הזעיר היה לח ונטוש. בלקר חיכה בצללים מתחת למדרגות. בשעה 14:29 נכנס אלפי דוליטל ללובי. בלקר סינן לעברו ואלפי הסתובב, עיניו נשואות אליו, יד אחת בשרנית מושטת אינסטינקטיבית אל קדמת חולצתו. "לעזאזל," אמר אלפי, "חשבתי שאתה רוצה שאפוצץ אותך?" בלקר שם את אצבעו אל שפתיו: – דבר בשקט יותר, למען השם! איפה האחרים? - ג'ו ואיירי כבר הגיעו. שלחתי אותם בחזרה כמו שאמרת. שניים נוספים יהיו כאן בקרוב. בלקר הנהן בסיפוק. הוא הלך לעבר הקוקני הגדול. - מה יש לך הלילה? תן לי לראות, בבקשה, אלפי דוליטל, עם חיוך בוז על שפתיו העבות, הוציא במהירות סכין וזוג פרקי פליז.
  "פרקי אצבעות לחבטות, טדי, אם צריך, וסכין אם יש מצב חירום, אפשר לומר. לכל הבנים יש אותו דבר כמוני." בלקר הנהן שוב. הדבר האחרון שרצה היה רצח. טוב מאוד. אני " אני מיד חוזר. הישאר כאן עד שאנשיך יגיעו, ואז קום. ודא שהם יודעים את הפקודות שלהם - הם חייבים להיות מנומסים, אדיבים, אבל הם חייבים לחפש את האורחים שלי. כל נשק שיימצא יוחרם ולא יוחזר אני חוזר - אל תחזיר אותו בחזרה."
  
  
  בלקר חשב שייקח קצת זמן עד ש"אורחיו" ירכשו כלי נשק חדשים, גם אם הם מתכוונים לאלימות. הוא התכוון להפיק את המרב מהזמן הזה כדי להיפרד ממועדון הדרקון לנצח ולהסתתר עד שהם יתעשתו. הם לעולם לא ימצאו אותו. אלפי קימט את מצחו. "הגברים שלי יודעים את הפקודות שלהם, טדי." בלקר פנה חזרה למעלה. מעבר לכתפו אמר בקצרה: רק שלא ישכחו אותם. אלפי קימט את מצחו שוב. זיעה טרייה כיסתה את בלקר כשטיפס. הוא לא מצא דרך לעקוף את זה. הוא נאנח ועצר במנחת השלישית כדי להסדיר את נשימתו, ניגב את פניו במטפחת ריחנית. לא, אלפי צריך להיות שם. אף תוכנית מעולם לא הייתה מושלמת. "אני לא רוצה להישאר לבד, ללא הגנה, עם האורחים האלה." עשר דקות לאחר מכן דפק אלפי על הדלת. בלקר הכניס אותו, נתן לו בקבוק בירה והראה לו היכן עליו לשבת על גב ישר. כיסא מטר וחצי מימין לספה הענקית. ובאותו מטוס איתו. "אם זו לא בעיה," הסביר בלקר, "אתה צריך להתנהג כמו שלושת הקופים האלה. אני לא רואה כלום, אני לא שומע כלום, אני לא עושה כלום...
  הוא הוסיף באי רצון, "אני הולך להראות את הסרט לאורחים שלי. אתה, כמובן, גם תראה אותו. אני במקומך לא הייתי מזכיר אותו לאחרים. זה יכול להכניס אותך לצרות רבות. "
  
  
  "אני יודע איך לסתום את הפה".
  
  
  בלקר טפח על כתפו הגדולה: הוא לא אהב את המגע. "אז דע מה תראה. אם תסתכל מקרוב על הסרט, אולי תלמד משהו." אייד נתן לו מבט ריק. "אני יודע כל מה שאני צריך לדעת." "אדם מאושר," אמר בלקר. זו הייתה בדיחה פתטית במקרה הטוב, חסרת תועלת לחלוטין עבור קוקני הגדול. הדפיקה הראשונה בדלת האחורית הגיעה דקה אחרי שלוש. בלקר הפנה אצבע אזהרה לעבר אלפי, שישב דומם כמו בודהה בכיסאו. המבקר הראשון היה נמוך, לבוש למשעי בחליפת קיץ בצבע חום וכובע פנמה לבן יקר.
  הוא קד קלות כשבלקר פתח את הדלת. - סלח לי בבקשה. אני מחפש את מר תיאודור בלקר. זה אתה? בלקר הנהן. מי אתה? האיש הסיני הקטן הושיט כרטיס. בלקר הביט בו וראה את הגופן השחור האלגנטי: "מר וואנג האי". שום דבר יותר. אף מילה על השגרירות הסינית. בלקר עמד בצד. "היכנס, מר היי. בבקשה התיישב על הספה הגדולה. מקומך בפינה השמאלית. האם תרצה לשתות?" - כלום, בבקשה. הסיני אפילו לא העיף מבט באלפי דוליטל כשתפס את מקומו על הספה. עוד דפיקה בדלת. אורח זה היה גדול מאוד ושחור מבריק עם תכונות כושיות ברורות. הוא לבש חליפה בצבע שמנת, מוכתמת מעט ויצאה מהאופנה. הדשים היו רחבים מדי. בידו השחורה הענקית הוא החזיק כובע קש מרופט וזול. בלקר בהה באיש והודה לאלוהים על נוכחותו של אלפי. האיש השחור הזה היה אדיר. "שמך בבקשה?" קולו של השחור היה רך ולא ברור, עם מבטא כלשהו. עיניו, עם קרניות צהובות עמומות, הביטו בעיניו של סלאקר.
  
  
  השחור אמר, "השם שלי לא משנה. אני כאן כנציגו של הנסיך סובחוזי אסקרי. זה מספיק." בלקר הנהן. "כן. בבקשה שב. על הספה. בפינה הימנית. תרצה לשתות או סיגריה? האיש השחור סירב. עברו חמש דקות עד שהאורח השלישי דפק בדלת. הם עברו בשתיקה מדאיגה. בלקר המשיך זורק מבט מהיר וערמומי על שני הגברים שישבו על הספה. הם לא דיברו או הסתכלו אחד על השני. עד ש... והוא הרגיש שהעצבים שלו מתחילים לרעוד. למה המנוול הזה לא בא? משהו הלך טועה? אלוהים, בבקשה אל תצטרך! עכשיו כשהוא כל כך קרוב לרבע מיליון הפאונד הזה." הוא כמעט התייפח בהקלה כשסוף סוף נשמעה דפיקה. האיש היה גבוה, כמעט רזה, עם מגב כהה מתולתל. שיער שהיה צריך לגזור. לא היה לו כובע. שיערו היה בצבע צהוב עז. הוא לבש את הגרביים השחורים האלה וסנדלי עור חומים בעבודת יד.
  מר בלקר? הקול היה טנור קליל, אבל הבוז והזלזול שבו חתכו כמו שוט. האנגלית שלו הייתה טובה, אבל עם טעם לטיני מובהק. בלקר הנהן והביט בחולצה הבהירה. "כן. אני בלאקר. נהגת...?" הוא לא כל כך האמין בזה. רב סרן קרלוס אוליביירה. מודיעין פורטוגלי. שנתחיל עם זה?"
  
  
  הקול אמר את מה שהמילים לא אמרו: סרסור, סרסור, עכברושים, גללי כלבים, הזוחלים השפלים ביותר. הקול הזכיר בדרך מוזרה לבלקר את הנסיכה. בלקר לא איבד את קור רוחו, דיבר בשפת הלקוחות הצעירים שלו. יש יותר מדי על הכף. הוא הצביע על הספה. - אתה תשב שם, רב סרן אוליביירה. באמצע, בבקשה. בלקר נעל את הדלת כפולה והברג אותה. הוא הוציא מכיסו שלושה כרטיסי דואר רגילים עם חותמות. הוא הושיט לכל אחד מהגברים על הספה כרטיס.
  
  
  התרחק מהם מעט, נשא את נאומו הקטן והכנה. "תבחינו, רבותי, שכל גלויה מופנית לתיבת דואר בצ'לסי. מיותר לציין שלא אקח את הכרטיסים באופן אישי, למרות שאהיה בקרבת מקום. בהחלט קרוב מספיק כדי לראות אם מישהו עושה מאמץ תעקוב אחרי האדם שיאסוף את הכרטיס. לא הייתי ממליץ על זה אם אתה באמת רוצה לעשות עסקים. "אתה הולך לראות סרט של חצי שעה. הסרט נמכר להצעה הגבוהה ביותר - יותר מרבע מיליון פאונד. לא אקבל הצעה נמוכה מזו. לא תהיה הטעיה. יש רק הדפסה אחת ונגטיב, ושניהם מוכרים באותו מחיר... – האיש הסיני הקטן רכן מעט קדימה.
  
  
  - בבקשה, יש לך ערבות לכך?
  בלקר הנהן. - בכנות.
  
  
  מייג'ור אוליביירה צחקה באכזריות. בלקר הסמיק, ניגב את פניו במטפחת והמשיך: "זה לא משנה". מכיוון שלא יכולה להיות ערובה אחרת, תצטרך לקבל את דברי. – אמר בחיוך שלא נעלם. - אני מבטיח לך שאשמור אותו. אני רוצה לחיות את חיי בשלום. והמחיר המבוקש שלי גבוה מכדי לא לנקוט בבגידה. אני...
  עיניו הצהובות של השחור פילחו את בלקר. - נא להמשיך בתנאים. אין הרבה
  בלקר ניגב את פניו שוב. מזגן לעזאזל כבוי? "כמובן. זה מאוד פשוט. כל אחד מכם, לאחר שהספקתם להתייעץ עם הממונים עליו, יכתוב את סכום ההימור על גלויה. רק במספרים, ללא סימני דולר או לירה. רשמו גם מספר טלפון. היכן ניתן יהיה להשיג אותך ייצרו קשר בסודיות מוחלטת. אני חושב שאוכל להשאיר את זה בידך. לאחר שאקבל את הכרטיסים ואבחן אותם, אתקשר עם המציע הגבוה ביותר בבוא העת. לאחר מכן נסכים על תשלום וקבלת הסרט, זה, כפי שאמרתי, פשוט מאוד.
  
  
  "כן," אמר האדון הסיני הקטן. "פשוט מאוד". בלקר, כשפגש את מבטו, הרגיש שהוא רואה נחש. "מאוד גאוני," אמר השחור. אגרופיו יצרו שני אלות שחורות על ברכיו. מייג'ור קרלוס אוליביירה לא אמר דבר, רק הסתכל על האנגלי בעיניים כהות ריקות שיכלו להכיל כל דבר. בלקר נאבק בעצביו. הוא ניגש אל הספה ולחץ על כפתור הפנינה על משענת היד. במחווה קטנה של חוצפה, הוא הצביע על מסך ההמתנה בקצה החדר. "ועכשיו, רבותי, הנסיכה מורגן דה גיים נמצאת באחד הרגעים המעניינים ביותר שלה." המקרן זעזע. הנסיכה חייכה כמו חתולה עצלנית, חצי ישנה, כשבלקר החלה לפתוח את כפתורי שמלתה.
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  THE DIPLOMAT, אחד מהמועדונים היוקרתיים והאקסקלוסיביים בלונדון, ממוקם בבית גרוזיני מפואר ליד Three Kings Yard, ליד כיכר גרוסוונור. באותו לילה, חם ודביק, המועדון היה משעמם. היו רק כמה אנשים לבושים היטב שבאו והלכו, בעיקר עוזבים, והיה ממש מחניק לשחק בשולחן העשרים ואחד ובחדרי הפוקר. גל החום ששטף את לונדון הרגיע את קהל הספורט, מונע מהם הימורים. ניק קרטר לא היה יוצא דופן. הלחות לא הפריעה לו במיוחד, למרות שהוא יכול היה להסתדר בלעדיה, אבל זה לא היה מזג האוויר שהפריע לו. האמת היא שקילמאסטר לא ידע, ממש לא ידע, מה מפריע לו. הוא ידע רק שהוא חסר מנוחה ועצבני; הוא השתתף בעבר בקבלת פנים בשגרירות ורקד עם חברו הוותיק ג'ייק טודהונטר בכיכר גרוסוונור. הערב היה פחות מזה. ג'ייק השיג לניק דייט, ליים קטן ויפה עם חיוך מתוק וקימורים בכל המקומות הנכונים. הילדה ניסתה כמיטב יכולתה לרצות, והראתה כל סימן שהיא לפחות מצייתת. היה לה "כן" גדול כתוב עליה באופן שבו היא הסתכלה על ניק, נצמדת לזרועו ומתכרבלת קרוב מדי אליו.
  
  
  אביה, אמר אגם טודהאוטר, היה איש חשוב בממשלה. לניק קרטר לא היה אכפת. הוא נתקף - ורק עכשיו התחיל להבין למה - מקרה חמור של מה שארנסט המינגווי כינה "החמור הטיפש הדוהר". אחרי הכל, קרטר היה קרוב לגסות ככל שג'נטלמן יכול היה להגיע. הוא התנצל והלך. הוא יצא ושחרר את העניבה, פתח את כפתורי הטוקסידו הלבן והלך בצעדים ארוכים וסוחפים, עובר דרך הבטון והאספלט הבוער. דרך קרלוס פלייס ורחוב מונט לכיכר ברקלי. שום זמיר לא שרו שם. לבסוף הוא פנה לאחור, וחלף על פני הדיפלומט, החליט באימפולסיביות לעצור למשקה ולהתרענן. לניק היו קלפים רבים במועדונים רבים, ו"דיפלומט" היה אחד מהם. כעת, כמעט סיים עם המשקה שלו, הוא התיישב לבדו ליד שולחן קטן בפינה ומצא את מקור הרוגז שלו. זה היה קל. Killmaster לא היה פעיל יותר מדי זמן. עברו כמעט חודשיים מאז שהוק נתן לו את המשימה. ניק לא זכר מתי הוא היה מובטל כל כך הרבה זמן. לא פלא שהוא היה נסער, במצב רוח, כועס וקשה להסתדר איתו! דברים בטח הולכים די לאט במחלקת מודיעין נגד - או זה או שדיוויד הוק, הבוס שלו, הרחיק את ניק מהקרב מסיבותיו שלו. בכל מקרה, היה צריך לעשות משהו בנידון. ניק שילם והתכונן לעזוב. דבר ראשון בבוקר, הוא התקשר להוק ודרש לבצע משימה. אז אדם יכול להיות חלוד. למעשה, לאדם במקצועו היה מסוכן להתבטל זמן רב. נכון, הוא צריך לעבוד על כמה דברים כל יום, לא משנה באיזה חלק של העולם הוא נמצא. יוגה הייתה משטר יומי. כאן בלונדון הוא התאמן עם טום מיטובשי בחדר הכושר של סוהו של האחרון: ג'ודו, ג'יו-ג'יטסו, אייקידו וקראטה. קילמאסטר הייתה כעת חגורה שחורה מדרגה 6. כל זה לא היה חשוב. התרגול היה נהדר, אבל מה שהוא היה צריך עכשיו זה הדבר האמיתי. הוא עדיין היה בחופשה. כן. הוא יעשה. הוא היה גורר את הזקן מהמיטה - עדיין היה חשוך בוושינגטון - ודורש פגישה מיידית.
  
  
  אולי הדברים יהיו איטיים, אבל הוק תמיד יכול להמציא משהו אם לוחצים עליו. לדוגמה, היה לו ספר מוות שחור קטן, שהכיל רשימה של אנשים שהוא הכי היה רוצה לראות מושמדים. ניק קרטר כבר עזב את המועדון כששמע לימינו צחוק ומחיאות כפיים. היה משהו מוזר, מוזר, שקרי בצליל שמשך את תשומת לבו. זה היה מעט מטריד. לא רק שיכור - הוא היה בסביבה שיכורים בעבר - אלא משהו אחר, צליל גבוה וצווחני שאיכשהו לא היה בסדר. סקרנותו עוררה, הוא עצר והביט לכיוון הצלילים. שלוש מדרגות רחבות ורדודות הובילו אל הקשת הגותית. על שלט מעל הקשת נכתב בכתב יד שחור צנוע: "בר פרטי לגברים". שוב נשמע צחוק גבוה. עינו ואוזנו הערניות של ניק קלטו את הצליל ואת השלט והתאימו ביניהם. בר לגברים, אבל הייתה שם אישה שצחקה. שיכור, צוחק כמעט בטירוף. ניק ירד בשלוש המדרגות. זה מה שהוא רצה לראות. כשהחליט להתקשר להוק, מצב רוחו הטוב חזר. זה יכול להיות אחד הלילות האלה אחרי הכל. מעבר לקשת היה חדר ארוך עם בר בצד אחד. המקום היה קודר, פרט לבר, שם מנורות, כנראה שנבחרו פה ושם, הפכו אותו למשהו של פודיום מאולתר. ניק קרטר לא היה בתיאטרון בורלסק במשך שנים רבות, אבל הוא זיהה מיד את האווירה. הוא לא זיהה את הצעירה היפה שעשתה מעצמה טיפשה כל כך. זה, חשב כבר אז, לא היה כל כך מוזר בתוכנית הדברים, אבל חבל. כי היא הייתה יפה. מדהים. אפילו עכשיו, כשחזה אחד מושלם בולט החוצה והיא עושה מה שנראה כמו שילוב די מרושל של גו-גו ו-hochi-coochie, היא הייתה יפהפייה. אי שם בפינה חשוכה, התנגנה מוזיקה אמריקאית מתיק נגינה אמריקאי. חצי תריסר גברים, כולם בזנבות, כולם מעל גיל חמישים, קיבלו את פניה, צחקו ומחאו כפיים כשהילדה התנועעה ורוקדת במעלה ובמורד הבר.
  
  
  הברמן הקשיש, עם מבט של חוסר הסכמה על פניו הארוכות, עמד דומם, זרועות שלובות על חזהו בגלימות לבנות. קילמאסטר נאלץ להודות בהלם קל, חריג עבורו. אחרי הכל, זה היה מלון דיפלומט! הוא הימר על הדולר התחתון שלו שההנהלה לא יודעת כרגע מה קורה בבר הגברים. מישהו נע בצל בקרבת מקום, וניק הסתובב אינסטינקטיבית כמו הבזק כדי לעמוד באיום האפשרי. אבל זה היה רק משרת, משרת מבוגר בגווני מועדונים. הוא חייך אל הנערה הרוקדת בבר, אבל כשהוא תפס את עינו של ניק, הבעתו השתנתה מיד לחוסר הסכמה אדוקה. הנהון שלו לסוכן AXE היה מסורבל.
  – חבל, הלא כן, אדוני! חבל, זה נכון. אתה מבין, הג'נטלמנים הם שדחפו אותה לזה כשהם לא היו צריכים. היא שוטטה לכאן בטעות, המסכנה, ומי שהיה צריך לדעת טוב יותר מיד הרימו אותה ורקדו". לרגע נעלמה האדיקות, והזקן כמעט חייך. "אבל אני לא יכול להגיד שהיא התנגדה, אדוני. היא נכנסה ישר לתוך הרוח, כן. הו, היא אימה אמיתית, זו. זו לא הפעם הראשונה שראיתי אותה עושה את הטריקים האלה. הוא נקטע על ידי פרץ נוסף של מחיאות כפיים וצעקות מקבוצה קטנה של גברים בבר. אחד מהם חפן את ידיו וצעק, "תעשי את זה, נסיכה. תוריד הכל!" ניק קרטר הסתכל על זה בחצי עונג, חצי כעס. היא הייתה יפה מכדי להשפיל את עצמה בדברים כאלה. "מי היא?" הוא שאל את המשרת. הזקן, מבלי להסיר את עיניו. ילדה, אמרה: "הנסיכה כן מסטיק, אדוני. עשירה מאוד. זוהמה מאוד גבוהה בעולם. או הייתה, לפחות. חלק מהאדיקות חזרה. - חבל, אדוני, כמו שאמרתי. כל כך יפה, ועם כל הכסף והדם הכחול שלה...” אלוהים אדירים, אני חושב שהיא תוריד את זה!’ הגברים בבר התעקשו עכשיו, צעקו ומחאו כפיים.
  
  
  הפזמון התגבר: "תוריד את זה... תוריד את זה... תוריד את זה..." המשרת הזקן הביט בעצבנות מעבר לכתפו, ואז על ניק. "עכשיו האדונים הולכים רחוק מדי, אדוני. כדאי למצוא את העבודה שלי כאן." "אז למה," הציע קילבנאסטר בשקט, "אתה לא עוזב?" אבל כאן היה איש זקן. עיניו הדומעות שוב ננעצו בילדה. אבל הוא אמר: "אם הבוס שלי אי פעם יתערב בזה, כולם ייאסרו לכל החיים מהממסד הזה - כל אחד מהם". הבוס שלו, חשב ניק, יהיה המנהל. החיוך שלו היה קל. כן, אם המנהל יופיע פתאום, בהחלט יהיה גיהנום לשלם. באופן קיצוטי, בלי ממש לדעת או לדאוג למה הוא עשה את זה, ניק עבר לחלק האחורי של הבר. כעת הילדה נקלעה לשגרה חסרת בושה של ביטים וצלילים שלא יכלו להיות יותר פשוטים. היא לבשה שמלה ירוקה דקה שהגיעה לאמצע הירך. בדיוק כשניק עמד להקיש בכוס שלו על הבר כדי למשוך את תשומת ליבו של הברמן, הילדה הושיטה יד לפתע לתפוס את שולי חצאית המיני שלה. בתנועה מהירה אחת, היא משכה אותו מעל ראשה וזרקה אותו ממנה. היא החליקה באוויר, ריחפה לרגע, ואז נחתה, קלה, ריחנית וריחנית בגופה, על ראשו של ניק קארטר. צרחות וצחוק חזקות של גברים אחרים בבר. ניק השתחרר מהבד - הוא זיהה אותו כבושם של לנווין, ואחד יקר מאוד - והניח את השמלה על השיש לידו. עכשיו כל הגברים הסתכלו עליו. ניק ענה להם במבט רגוע. אחד או שניים מהמפוכחים יותר מביניהם נעו בחוסר נוחות והביטו
  הילדה - ניק חשב שבטח שמע את השם דה גאמה איפשהו בעבר - לבשה כעת רק חזייה קטנטנה, חזה ימין חשוף, זוג תחתונים לבנים דקים, חגורת בירית ותחתוני תחרה ארוכים. גרביים שחורות. היא הייתה ילדה גבוהה עם רגליים עגולות דקות וקרסוליים בצורת חינניות וכפות רגליים קטנות. היא לבשה משאבות מעור פט פתוח ונעלי עקב. היא רקדה כשראשה זרוק לאחור ועיניה עצומות. שערה, שחור ג'טוני, נחתך קצר מאוד וקרוב לראשה.
  
  
  לניק הייתה מחשבה חולפת שהיא יכולה לקבל כמה פאות ולהשתמש בהן. התקליט על הג'וקבוקס היה שילוב של מנגינות ג'אז אמריקאיות ישנות. כעת הלהקה משתלבת בקצרה בכמה ברים לוהטים של Tiger Rag. האגן המתפתל של הילדה תפס את קצב שאגת הנמר, האומ-פא הצרוד של הטובה. עיניה עדיין עצומות, היא נשענה הרחק לאחור, רגליים פשוקות לרווחה, והחלה להתגלגל ולהתפתל. השד השמאלי שלה החליק עכשיו מהחזייה הקטנה שלה. הגברים למטה צעקו והכו את השעה. "תחזיקי את הנמר הזה, תחזיקי את הנמר הזה! תוריד אותו, נסיכה. תנער את זה, נסיכה!" אחד הגברים, בחור מקריח עם בטן ענקית, לבוש בחליפת ערב, ניסה לטפס על השיש. חבריו גררו אותו אחורה. הסצנה הזכירה לניק סרט איטלקי שאת שמו הוא לא זכר. קילמאסטר, למעשה, מצא את עצמו בעמדה אמביוולנטית. חלק ממנו זעם מעט מהמראה, ריחם על הילדה השיכורה המסכנה בבר; חלק אחר של ניק, החלק החייתי שאי אפשר להתכחש לו, החל להגיב לרגליים המושלמות הארוכות ולשדיים העירומים והמתנדנדים. בגלל מצב רוחו הרע, לא הייתה לו אישה במשך יותר משבוע. עכשיו הוא היה על סף התרגשות, הוא ידע את זה ולא רצה את זה. לא ככה. הוא לא יכול היה לחכות לעזוב את הבר. כעת הבחורה הבחינה בו ורקדה לעברו. צעקות של רוגז וכעס נשמעו מהגברים האחרים כשהיא פסעה אל המקום שבו עמד ניק, עדיין רועדת ומרעידה את ישבנה הגוון. היא הביטה ישר אליו, אבל הוא הטיל ספק שהיא באמת ראתה אותו. היא לא ראתה כמעט כלום. היא עמדה ישירות מעל ניק, רגליים פרושות לרווחה, ידיה על ירכיה. היא עצרה את כל התנועות והשפילה מבט לעברו. עיניהם נפגשו, ולרגע הוא ראה זיק קלוש של אינטליגנציה במעמקים הירוקים, ספוגי האלכוהול.
  
  
  הילדה חייכה אליו. "אתה חתיך," היא אמרה. "אני מחבב אותך. אני רוצה אותך. אתה נראה כאילו... אפשר לסמוך עליך... בבקשה קח אותי הביתה." האור בעיניה כבה, כאילו התחלף מתג. היא רכנה לכיוון ניק, שלה. רגליים ארוכות מתחילות להתכווץ בברכיים... ניק ראה את זה קורה בעבר, אבל מעולם לא לו. הילדה הזו איבדה את ההכרה. הולכת, הולכת... איזה ג'וקר בקבוצת גברים צעק: "עץ!" הבחורה עשתה ניסיון אחרון למתוח את ברכיה, השיג קצת נוקשות, פסלי חוסר תנועה. עיניה היו ריקות ובוהות. היא נפלה לאט מהדלפק, בחן מוזר, אל זרועותיו הממתינות של ניק קרטר. הוא תפס והחזיק אותה בקלות, אותה שדיים חשופים נלחצים על החזה הגדול שלו. מה עכשיו? הוא רצה אישה. אבל קודם כל, הוא לא אהב במיוחד נשים שיכורות. הוא אהב נשים מלאות חיים ונמרצות, פעילות וחושניות. אבל הוא היה צריך אותה אם הוא רוצה אישה, ועכשיו הוא חשב שכן, היה לו ספר שלם מלא בחדרי מספרי טלפון בלונדון.השיכור השמן, אותו גבר שניסה לטפס על הדלפק, הטה את המאזניים. הוא ניגש לניק בזעף על פניו השמנמנות והאדומות. אני אקח את הילדה, איש זקן. היא שלנו, אתה יודע, לא שלך. אני, יש לנו תוכניות לנסיכה קטנה. קילמאסטר החליט אז ושם. "אני חושב שלא," הוא אמר בשקט לאיש. "הגברת ביקשה ממני לקחת אותה הביתה. שמעת. אני חושב שאעשה את זה: הוא ידע מה זה 'תוכניות'." "בפאתי ניו יורק או במועדון יוקרתי בלונדון. גברים הם אותן חיות, לבושים בג'ינס או חליפות ערב. עכשיו הוא הביט בגברים האחרים בבר. הם עמדו בנפרד, ממלמלים זה לזה ומסתכלים עליו ולא שם לב לאיש השמן, ניק הרים את השמלה של הילדה מהרצפה, ניגש לבר ופנה אל המשרת, עדיין מתעכב בצללים. המשרת הזקן הביט בו בתערובת של אימה והערצה.
  
  
  ניק זרק את השמלה לזקן. - אתה. עזור לי לקחת אותה לחדר ההלבשה. אנחנו נלביש אותה ו... -
  
  
  רק רגע, לעזאזל," אמר האיש השמן. - "Who the hell are you, Yankee, that you come here and run off with our girl? I've been buying that whore drinks all night and if you think you can... uhltirimmpppphhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh"
  ניק השתדל מאוד לא לפגוע באיש. הוא הושיט את שלוש האצבעות הראשונות של ידו הימנית, מתח אותן, הפנה את כף ידו כלפי מעלה ופגע באיש ממש מתחת לעצם החזה. זו הייתה יכולה להיות מכת הרג אם הוא רצה בה, אבל AX-man היה מאוד מאוד עדין. – השמן התמוטט לפתע, לופת את בטנו הנפוחה בשתי ידיו. פניו הרופפות האפירו והוא נאנק. הגברים האחרים מלמלו והביטו זה בזה, אך לא ניסו להתערב.
  ניק חייך אליהם חיוך קשה. תודה, רבותי, על סבלנותכם. אתה חכם יותר ממה שאתה חושב. הוא הצביע על האיש השמן, עדיין מתנשם על הרצפה. הכל יהיה בסדר ברגע שהוא יעצור את נשימתו." הילדה מחוסרת ההכרה התגלגלה על זרועו השמאלית...
  ניק נבח על הזקן. "הדלק את האור." כאשר נדלק האור הצהוב העמום, הוא יישר את הילדה, מחזיק אותה מתחת לזרועותיו. הזקן חיכה עם שמלה ירוקה. "חכה רגע." ניק דחף כל חזה לבן קטיפתי בחזרה לעריסה של החזייה שלה בשתי תנועות מהירות. "עכשיו - שים את זה על הראש שלה ומשוך אותו למטה." - הזקן לא זז. ניק חייך לעבר הוא: "מה הקטע, ותיק? מעולם לא ראית אישה עירומה למחצה?"
  
  
  המשרת הזקן זימן את השרידים האחרונים של כבודו. - לא, אדוני, כבן ארבעים. זה, אדוני, הוא הלם. אבל אני אנסה להתמודד. אתה תעשה את זה," אמר ניק. - אתה יכול להתמודד עם זה. ותמהרי עם זה. הם השליכו את השמלה על ראשה של הילדה ומשכו אותה למטה. ניק החזיק אותה זקוף עם זרועו סביב מותניה. "יש לה ארנק או משהו? לנשים בדרך כלל יש את זה. - אני מאמין שהיה שם ארנק, אדוני. נראה לי שאני זוכר את זה איפשהו בבר. אולי אוכל לברר היכן היא גרה - אם רק לא אתה יודע?" האיש הניד בראשו. "אני לא יודע. אבל אני חושב שקראתי בעיתונים שהיא גרה במלון אלדגייט. אתה תגלה, כמובן. ואם יורשה לי, אדוני, לא סביר שתצליח לקחת את הגברת שלה בחזרה לאלדגייט בזה..." "אני יודע," אמר ניק. "אני יודע. תביא את הארנק. תן לי לדאוג לגבי השאר." "כן, אדוני." האיש מיהר חזרה לבר. היא נשענה עליו עכשיו, די קמה בקלילות עם תמיכתו, מניחה את ראשה על כתפו. עיניה היו עצומות, פניה נרגעו." מצחה האדום הרחב היה מעט לח. היא נשמה בקלות. היא הפיצה ניחוח קלוש של וויסקי מעורבב עם בושם עדין. קילמאסטר הרגיש שוב את הגירוד והכאב במותניו. היא הייתה יפה, היא הייתה רצויה. אפילו במצב הזה. קילמאסטר אמר לא לפיתוי ללכת ולקפוץ עליה. הוא מעולם לא הלך לישון עם אישה שלא ידעה מה היא עושה - הוא לא התכוון להתחיל הלילה. הזקן חזר עם תיק יד עשוי עור תנין לבן. ניק הכניס אותו לכיס הז'קט שלו. מכיס אחר הוציא כמה שטרות לירות והושיט אותם לאיש. "לך תראה אם אתה יכול לקחת מונית." הנערה השעינה את פניה לשלו. עיניה היו עצומות. היא נמנמה בשלווה. ניק קרטר נאנח.
  
  
  
  "אתה לא מוכן? אתה לא יכול לעשות את זה, הא? אבל אני חייב לעשות את כל זה. בסדר, כך יהיה." הוא זרק אותו על כתפו ויצא מחדר ההלבשה. הוא לא הסתכל לתוך הבר. הוא עלה בשלוש המדרגות, מתחת לקשת, ופנה לעבר הפרוזדור. "אתה שם! אדוני!" הקול היה דק וזועף. ניק פנה לבעל הקול. התנועה גרמה לחצאית הדקה של הילדה להתרומם מעט, התנפחה כדי לחשוף את ירכיה הגוונות ותחתוניה הלבנים הצמודים. ניק הוריד את שמלתו ויישר אותה. "מצטער," הוא אמר. - רצית משהו? ניבס - אין ספק שזה היה הוא - עמד ופיהק. פיו המשיך לנוע כמו דג מחוץ למים, אך לא יצאו מילים. הוא היה גבר בלונדיני רזה ומקריח. צווארו הדק היה קטן מדי עבור הצווארון הנוקשה. הפרח על הדש שלו הזכיר לניק את הדנדי. אקס-מן חייך מקסים, כאילו שיש בחורה יפה שישבה על כתפו כשראשה ושדיה תלויים קדימה היא שגרה יומיומית.
  הוא חזר ואמר: "רצית משהו?" המנהל הסתכל על רגליה של הילדה, פיו עדיין נע בדממה. ניק משך את השמלה הירוקה כדי לכסות את רצועת הבשר הלבנה בין חולצות הגרביים והתחתונים שלה. הוא חייך והחל להסתובב.
  "סליחה שוב. חשבתי שאתה מדבר איתי."
  המנהל סוף סוף מצא את קולו. הוא היה רזה, גבוה, מלא זעם. אגרופיו הקטנים היו קפוצים והוא ניער אותם לעבר ניק קרטר. - אני... אני לא מבין! כלומר, אני מתכוון, אני דורש הסבר על כל זה, מה לעזאזל קורה במועדון שלי? ניק נראה תמים. ותמהה. - אתה ממשיך? אני לא מבין. אני בדיוק עוזב עם הנסיכה ו... - המנהל הפנה אצבע רועדת אל הצד האחורי של הילדה. - עלא - הנסיכה דה גאמה. שוב! שוב שיכור, אני מניח? ניק העבירה את משקלה על כתפו וחייך. "אני מניח שאפשר לקרוא לזה ככה, כן. אני אקח אותה הביתה." "בסדר," אמר המנהל. האם תהיה כל כך חביב? תהיה כל כך נחמד לוודא שהיא לעולם לא תחזור לכאן.
  
  
  הוא שילב את ידיו במה שאולי היה תפילה. "היא האימה שלי," הוא אמר.
  "היא החרא של כל מועדון בלונדון. לך, אדוני. בבקשה לך איתה. עכשיו." "כמובן," אמר ניק. "אני מניח שהיא נשארת באלדגייט, הא?"
  המנהל הפך לירוק. עיניו יצאו מחוריהן. "אוי אלוהים, בנאדם, אתה לא יכול לקחת אותה לשם!" אפילו בשעה זו. במיוחד לא בשעה הזו. יש שם הרבה אנשים. אלדגייט תמיד מלא בעיתונים ובטורי רכילות. אם הטפילים האלה יראו אותה והיא תדבר איתם, תגיד להם שהיא הייתה כאן הלילה, אני אהיה שם, המועדון שלי יהיה... לניק נמאס ממשחקים. הוא פנה חזרה אל המבואה. זרועותיה של הילדה השתלשלו כמו בובה מתנועה. "תפסיק לדאוג," הוא אמר לאיש.
  "היא לא תדבר עם אף אחד הרבה זמן. אני אדאג לזה". הוא קרץ ביודעין אל האיש ואז אמר, "אתה באמת צריך לעשות משהו בקשר לטיולים האלה, הברוטים האלה." הוא הנהן לעבר בר הגברים. - אתה יודע שרצו לנצל את הילדה המסכנה הזאת? הם רצו להשתמש בה, לאנוס אותה ישר בבר כשהגעתי. הצלתי את כבודה. אם זה לא היה אני – טוב, דברו על כותרות בעיתונים! היית סגור מחר. בחורים מגעילים, כולם שם, כולם. שאל את הברמן על הבחור השמן עם כאב הבטן. הייתי צריך להכות את האיש הזה כדי להציל את הילדה. ניבס התנודדו. הוא הושיט את ידו למעקה בצד המדרגות ותפס אותם: "אדוני. פגעת במישהו? כן - אונס. בבר של הגברים שלי? - זה רק חלום ואני עוד מעט מתעורר. אני.. ." - אל תהמר על זה ", - אמר ניק בעליזות. - ובכן, הגברת ואני עדיף לעזוב. אבל כדאי שתשמעי לעצתי ותמחקי כמה אנשים מהרשימה שלך. הוא הנהן שוב לכיוון הבר. "רע. החברה שם למטה. חברה גרועה מאוד, במיוחד זו עם הבטן הגדולה. זה לא יפתיע אותי אם הוא היה סוג של סוטה מינית." הבעת אימה חדשה הופיעה בהדרגה על פניו החיוורות של המנהל. הוא בהה בניק, פניו מתעוותות, עיניו מתוחות ומתחננות. קולו רעד.
  
  
  
  
  "גבר גדול עם בטן גדולה? עם פרצוף אדמדם? המבט המשיב של ניק היה קר. - אם אתה קורא לבחור השמן והרופס הזה אדם אציל, אז זה יכול להיות האיש. למה? מי הוא? המנהל שם יד דקה למצחו. עכשיו הוא מזיע - יש לו נתח שליטה במועדון הזה". ניק, שהביט מבעד לדלת הזכוכית של המבואה, ראה משרת זקן קורא למונית הצידה. הוא הניף את ידו למנהל. "כמה זה נחמד לסר צ'ארלס עכשיו. אולי, לטובת המועדון, תוכל לגרום לו לשחק בלקבול בעצמו. לילה טוב." וגם הגברת אמרה לו לילה טוב. נראה שהאיש לא שמע את רמז. הוא הביט בקרטר כאילו הוא שטן שרק יצא מהגיהנום." "הכית את סר צ'ארלס?" ניק חייך. "לא ממש. רק דגדג לו קצת. הבריאות שלך
  הזקן עזר לו להעמיס את הנסיכה למכונית. ניק נתן לזקן גבוה פייב וחייך אליו. "תודה לך, אבא. מוטב שתלך עכשיו ותקנה מלחי ריח - ניבס יזדקק להם. להתראות." הוא אמר לנהג ללכת לאזור קנסינגטון. הוא בחן את הפנים הישנים היו מונחות כל כך קלות על כתפו הגדולה. הוא הריח שוב את הוויסקי. היא בטח שתתה יותר מדי מה הערב. לניק יש בעיה. הוא לא רצה להחזיר אותה למלון במצב הזה. הוא הטיל ספק שיש לה מוניטין להפסיד, אבל למרות זאת, זה לא היה משהו שאתה יכול לעשות לגברת. והיא הייתה גברת - אפילו במצב הזה. ניק קרטר השכב מספיק נשים בזמנים שונים ובמקומות שונים בעולם כדי להכיר אחת כשהוא רואה אחת. היא יכלה להיות שיכורה, מופקרת, הרבה דברים אחרים, אבל היא עדיין הייתה גברת. הוא הכיר את הטיפוס הזה, משוגע, זונה, נימפומנית, כלבה - או כל אחר - מה שהיא יכולה להיות. אבל אי אפשר היה להסתיר את תווי פניו ותנוחתו, את החן המלכותי שלו אפילו בשעת שכרות. הניבס הזה צדק בדבר אחד: ה-Aldgete, למרות שהיה מלון יוקרתי ויקר, כלל לא היה מיואש או שמרני במובן הלונדוני האמיתי. הלובי הענק יתמלא והומה בשעה זו של הבוקר - גם בחום הזה יש תמיד כמה סווינגרים בלונדון - ובטח יהיו כתב או שניים וצלם שאורבים איפשהו בבית העץ. הוא הסתכל שוב על הילדה, ואז המונית פגעה במהמור, קפיצה קפיצית לא נעימה, והילדה נפלה ממנה. ניק משך אותה לאחור. היא מלמלה משהו וכרכה זרוע אחת סביב צווארו. פיה הרך והרטוב החליק על לחיו.
  
  
  
  
  
  "שוב," היא מלמלה. "בבקשה תעשה זאת שוב." ניק שחרר את ידה וטפח על לחייה. הוא לא יכול היה לזרוק אותה לזאבים. "שער הנסיך," הוא אמר לנהג. "בכביש נייטסברידג'. אתה יודע ש..." "אני יודע, אדוני." הוא ייקח אותה לדירתו וישכיב אותה לישון. "...קילמאסטר הודה בפני עצמו שהוא יותר מקצת סקרן לגבי הנסיכה דה גאמה. הוא ידע במעורפל מי היא עכשיו. מדי פעם קרא עליה בעיתונים או אולי אפילו שמע את חבריו דנים בה. קילמאסטר לא היה "דמות ציבורית" בשום מובן קונבנציונלי - כמו מעט מאוד סוכנים בעלי הכשרה גבוהה - אבל הוא זכר את השם. שמה המלא היה מורגנה דה גאמה. נסיכה אמיתית מאוד. מדם פורטוגלי מלכותי. ואסקו דה גאמה היה רחוק ממנה. אב קדמון. ניק חייך אל חברתו הישנה. הוא החליק את ראש השיער הכהה החלק. אולי הוא לא יקרא להוק דבר ראשון בבוקר, אחרי הכל. הוא צריך לתת לה קצת זמן. אם היא הייתה כל כך יפה ורצויה שיכורה, איך היא יכולה להיות מפוכחת?
  
  
  אולי. אולי לא, ניק משך בכתפיו הרחבות. הוא יכול להרשות לעצמו אכזבה אחת. זה לוקח זמן. בואו נראה לאן מוביל השביל. הם פנו לשער הנסיך והמשיכו לכיוון בלוויו סהר. ניק הצביע על בניין המגורים שלו. הנהג עצר עד לשפת המדרכה.
  
  
  - אתה צריך עזרה איתה?
  
  
  "אני חושב," אמר ניק קרטר, "אני יכול להתמודד עם זה." הוא שילם לאיש, ואז הוציא את הילדה מהמונית אל המדרכה. היא עמדה מתנודדת בזרועותיו. ניק ניסה לגרום לה ללכת, אבל היא סירבה. הנהג התבונן בעניין.
  -אתה בטוח שאתה לא צריך עזרה, אדוני? אני אשמח... - לא, תודה. הוא השליך אותה שוב על כתפו, רגליים קודם, זרועותיה וראשה משתלשלים מאחוריו. ככה זה היה צריך להיות. ניק חייך אל הנהג. "רואים. שום דבר כזה. הכל בשליטה." המילים האלה ירדפו אותו.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  KILLMASTER עמד בין הריסות מועדון הדרקון, ארבעה עשר הסהרונים של מיו, והרהר באמיתות הבלתי סופרת של הפתגם הישן על הסקרנות והחתול. הסקרנות המקצועית שלו כמעט הרגה אותו - עדיין. אבל הפעם, זה - והעניין שלו בנסיכה - הכניסו אותו לבלאגן גיהנום אחד. השעה הייתה חמש דקות וארבע. היה שמץ של קרירות באוויר, והשחר השקרי היה ממש מתחת לאופק. ניק קרטר היה שם עשר דקות. מהרגע שנכנס למועדון הדרקון והריח את הדם הטרי, הפלייבוי שבו נעלם. עכשיו הוא היה נמר מקצועי לחלוטין. מועדון הדרקון נהרס. נשברו לרסיסים על ידי אלמונים שחיפשו משהו. המשהו הזה, חשב ניק, יהיה סרט או סרטים. הוא הבחין כראוי במסך ובמקרן ומצא את המצלמה הנסתרת בחוכמה. אין בו סרט, הם מצאו את מה שחיפשו. קילמאסטר חזר למקום שבו נמתחה גופה עירומה מול ספה גדולה. הוא הרגיש קצת בחילה, אבל הוא התגבר על זה. בסמוך שכבה ערימה עקובת מדם של בגדיו של המת: הם היו ספוגים בדם, וכך גם הספה והרצפה סביבם. האיש נהרג תחילה ולאחר מכן הושחת.
  ניק חש בחילה כשהסתכל על איברי המין שלו - מישהו חתך אותם ותחב אותם לפיו. זה היה מראה מגעיל. הוא הפנה את תשומת לבו לערימת הבגדים המדממים. לדעתו, המיקום של איברי המין נגרם להיראות מגעיל. הוא לא חשב שזה נעשה מתוך כעס: לא היו מכות מטורפות של הגופה. רק שיסוף גרון נקי ומקצועי עם חיתוך איברי המין - זה ברור. ניק הוציא את הארנק מהמכנסיים ובחן אותו...
  
  
  הוא נשא אקדח בקוטר 22, קטלני מטווח קצר כמו לוגר שלו. וגם עם משתיק קול. ניק החזיר את האקדח הקטן לכיס שלו בחיוך אכזרי. דברים מדהימים שניתן למצוא לפעמים בארנק של אישה. במיוחד כשהגברת הזו, הנסיכה מורגן דה גאמה, שישנה כעת בדירתו בשער הנסיך. הגברת התכוונה לענות על כמה שאלות. קילמאסטר פנה לכיוון הדלת. הוא במועדון יותר מדי זמן. אין טעם להתערב ברצח נורא שכזה. חלק מסקרנותו שלו הסתפק - הילדה לא יכלה להרוג את בלקר - ואם הוק אי פעם יגלה על כך, הוא יתעוות! צא החוצה בזמן שאתה יכול לצאת. כשהגיע, דלת הדרקון הייתה פתוחה. עכשיו הוא כיסה אותו במטפחת. הוא לא נגע בכלום במועדון מלבד הארנק שלו. הוא ירד במהירות במדרגות ללובי הקטן, במחשבה שהוא יכול ללכת לרחוב ת'רדנידל דרך סמטת סוואן ולמצוא שם מונית. זה היה הכיוון ההפוך מהמקום שבו הוא הגיע. אבל כשניק הסתכל לתוך דלת הזכוכית הגדולה, הברזל, הסריג, הוא ראה שהיציאה לא תהיה קלה כמו להיכנס. שחר היה בלתי נמנע, והעולם היה מוצף באור פנינה. הוא יכול היה לראות מכונית סדאן שחורה גדולה חונה מול הכניסה לאורווה. היה אדם שנהג. שני גברים נוספים, גברים גדולים, לבושים גס, חובשי צעיפים וכובעי בד, נשענו על המכונית. קרטר לא יכול היה להיות בטוח באור העמום, אבל הם נראו כמו שחורים. זה היה חדש - הוא מעולם לא ראה מוכר מזון שחור לפני כן. ניק עשה טעות. הוא נע מהר מדי. הם ראו את הבהוב התנועה מאחורי הזכוכית. האיש שמאחורי ההגה נתן את הפקודה ושני הגברים הגדולים ירדו מהאורוות אל דלת הכניסה של מספר ארבע עשרה. ניק קרטר הסתובב ורץ בקלילות לעבר החלק האחורי של הלובי. הם נראו כמו בריונים, השניים האלה, ופרט לדרינגר שנלקח מארנקה של הילדה, הוא היה לא חמוש. הוא נהנה בלונדון באמצעות כינוי, והלוגר והסטילטו שלו שכבו מתחת לקרשים הרצפה בחלק האחורי של הדירה.
  
  
  ניק מצא דלת המובילה מהלובי למעבר צר. הוא האיץ, שלף אקדח קטן בקליבר 0.22 מכיס הז'קט שלו בזמן שרץ. זה היה יותר טוב מכלום, אבל הוא היה נותן מאה לירות עבור לוגר המוכר בידיו. הדלת האחורית הייתה נעולה. ניק פתח אותו עם מפתח פשוט, החליק פנימה, לקח איתו את המפתח ונעל אותו מבחוץ. זה יעכב אותם לכמה שניות, אולי יותר אם הם לא רוצים להרעיש. הוא היה בחצר זרועה. זה עלה מהר. קיר לבנים גבוה ובראשו רסיסי זכוכית סגר את גב החצר. ניק קרע את הז'קט שלו בזמן שרץ. הוא עמד לזרוק את הז'קט שלו על זכוכית הבקבוק השבורה על רכס הגדר כשראה רגל מבצבצת מתוך ערימת פחי אשפה. מה לעזאזל עכשיו? הזמן היה יקר, אבל הוא איבד כמה שניות. שני הבריונים הוחבאו מאחורי פחי אשפה, קוקני לפי המראה שלהם, ולשניהם גרונם חתוך למשעי. אגלי זיעה הופיעו בעיניו של קילמאסטר. פרשה זו קיבלה חזות של טבח. לרגע הביט במת הקרוב אליו - למסכן היה אף כמו סכין, וידו הימנית הפוגעת אוחזת באפרק פליז נחושת, מה שלא הציל אותו. עכשיו נשמע רעש בדלת האחורית. זמן ללכת. ניק זרק את הז'קט שלו על הזכוכית, קפץ מעליו, ירד בצד השני ומשך את הז'קט למטה. הבד נקרע. הוא תהה, כשלבש את הז'קט המרופט שלו, אם תרוג-מורטון הזקן יאפשר לכלול אותו בחשבון ההוצאות שלו. זה היה במעבר צר במקביל לכביש מורגייט. שמאל או ימין? הוא לקח שמאלה ורץ לאורכו, לכיוון מלבן האור בקצה המרוחק של המעבר. בעודו רץ, הוא הביט לאחור וראה דמות צללית רוכבת על קיר הלבנים עם זרועו מורמת. ניק התכופף ורץ מהר יותר, אבל האיש לא ירה. הבנת. הם לא רצו יותר רעש ממנו.
  
  
  
  
  
  הוא עשה את דרכו במבוך המעברים והאורוות לרחוב שזיף. היה לו מושג מעורפל איפה הוא נמצא עכשיו. הוא פנה לרחוב ניו ברוד ומשם לכיכר פינסברי, תמיד חיפש מונית שרצה. מעולם לא היו רחובות לונדון שוממים כל כך. אפילו החלבן הבודד לא היה צריך להיות בלתי נראה באור ההולך וגדל בהתמדה, ובוודאי לא הצללית המבורכת של הקסדה של בובי. כשנכנס לפינסברי, מכונית סדאן שחורה גדולה עקפה את הפינה ודירגרה לעברו. לא היה להם מזל איתו קודם. ועכשיו לא היה לאן לברוח. זה היה בלוק של בתים וחנויות קטנות, נעולים ואסורים, כולם עדים שותקים, אבל אף אחד לא הציע עזרה. מכונית סדאן שחורה נעצרה לידו. ניק המשיך ללכת, מחזיק את האקדח 0.22 בכיסו. הוא צדק. שלושתם היו שחורים. הנהג היה נמוך, השניים האחרים היו ענקיים. אחד מהחבר'ה הגדולים רכב מלפנים עם הנהג, השני מאחור. קילמאסטר הלך במהירות, לא הסתכל ישירות עליהם, השתמש בראייה ההיקפית הנפלאה שלו כדי להסתכל מסביב. הם התבוננו בו מקרוב, והוא לא אהב את זה. הם יזהו אותו שוב. אם אי פעם היה "שוב". כרגע ניק לא היה בטוח שהם יתקפו. לאיש השחור הגדול במושב הקדמי היה משהו, וזה לא היה יורה אפונה. ואז קרטר כמעט עשה טריק משלו, כמעט נפל והתגלגל הצידה מלפנים, כמעט נכנס לקרב עם .22. השרירים והרפלקסים שלו היו מוכנים, אבל משהו עצר אותו. הוא הימר שהאנשים האלה, באשר הם, לא רצו עימות פתוח ורועש ממש בכיכר פינסברי. ניק המשיך ללכת, האיש השחור עם האקדח אמר: "עצור, אדוני. היכנס למכונית. אנחנו רוצים לדבר איתך." היה מבטא שניק לא יכול היה להציב. הוא המשיך ללכת. מזווית פיו הוא אמר, "לך לעזאזל". האיש עם האקדח אמר משהו לנהג, זרם של מילים נמהרות מונחות זו על גבי זו בשפה שניק קנר לא שמע מעולם. זה הזכיר לו קצת את הסוואהילית, אבל זה לא היה סוואהילית.
  
  
  אבל הוא ידע דבר אחד עכשיו - השפה הזו הייתה אפריקאית. אבל מה לעזאזל האפריקאים יכולים לרצות ממנו? שאלה טיפשית, תשובה פשוטה. הם חיכו לו בתוך ארבע עשרה האורוות העגולות למחצה. ראו אותו שם. הוא רץ. עכשיו הם רצו לדבר איתו. על הרצח של מר תיאודור בלקר? כנראה. על זה שמשהו נלקח מהמקום שלא היה להם, אחרת הם לא היו מתעסקים בזה. הוא פנה ימינה. הרחוב היה ריק ונטוש. פינה איפה לעזאזל כולם היו? זה הזכיר לניק את אחד מהסרטים המטופשים שבהם הגיבור רץ בלי סוף ברחובות חסרי חיים, ולא מוצא נשמה שתעזור. הוא מעולם לא האמין לתמונות האלה.
  הוא הלך בדיוק באמצע של שמונה מיליון אנשים ולא מצא אף אחד. רק הרביעייה הנעימה שלהם - הוא ושלושה שחורים. המכונית השחורה פנתה לפינה ורדפה אחריהם שוב. הבחור השחור במושב הקדמי אמר, "אחי, כדאי שתיכנס איתנו או שנצטרך להילחם. אנחנו לא רוצים את זה. כל מה שאנחנו רוצים זה לדבר איתך כמה דקות." ניק המשיך ללכת. "שמעת אותי," הוא נבח. "לך לעזאזל. עזוב אותי בשקט או שאתה עלול להיפגע." האיש השחור עם האקדח צחק. "אוי אחי, זה כל כך מצחיק." הוא דיבר שוב עם הנהג בשפה שנשמעה כמו סוואהילית אבל לא סוואהילית. המכונית מיהרה קדימה. היא עפה חמישים מטרים ופגעה שוב בשפת המדרכה. שני גברים שחורים גדולים עם כובעי בד קפצו מהמכונית וחזרו לניק קרטר. הגבר הנמוך, הנהג, החליק הצידה על המושב עד שיצא למחצה מהמכונית, עם מקלע שחור קצר ביד אחת. האיש שדיבר קודם אמר, "מוטב לבוא ולדבר, אדוני... אנחנו לא רוצים לפגוע בך, באמת. אבל אם תכריח אותנו, ניתן לך מכות טובות." השחור השני, הוא שתק כל הזמן, פיגר מאחורי צעד או שניים. קילמאסטר הבין מיד שהגיעו צרות אמיתיות, ושהוא חייב לקבל החלטה במהירות. להרוג או לא להרוג?
  הוא החליט לנסות לא להרוג, למרות שאולי זה ייכפה עליו. הגבר השחור השני היה בגובה מטר ושישה סנטימטרים, בנוי כמו גורילה, עם כתפיים וחזה ענקיים וזרועות משתלשלות ארוכות. שחור כמו אס של כף, עם אף שבור ופנים מלאות בצלקות מקומטות. ניק ידע שאם האיש הזה יגיע אי פעם לנקודה של קרב יד ביד, אי פעם יתפוס אותו בחיבוק דוב, הוא יגמר. השחור המוביל, שהחביא את האקדח, הוציא אותו שוב מכיס הז'קט שלו. הוא הפך אותו ואיים על ניק בקת האקדח שלו. "אתה בא איתנו, בן אדם?" "אני בא," אמר ניק קרטר. הוא צעד צעד קדימה, קפץ גבוה ופנה לבעוט, כלומר לנעוץ את המגף הכבד שלו בלסת של האיש. אבל האיש הזה ידע את הדברים שלו והרפלקסים שלו היו מהירים.
  הוא הניף את האקדח מול הלסת שלו, מגן עליה, וניסה לתפוס את הקרסול של ניק בידו השמאלית. הוא החטיא וניק הפיל את האקדח מידו. הוא נפל לתעלה בהתרסקות. ניק נפל על גבו, מרכך את המכה בשתי ידיו לצדדיו. השחור מיהר לעברו, מנסה לתפוס אותו ולהתקרב אל האיש הגדול והחזק שיוכל לעשות את העבודה האמיתית. פעולותיו של קרטר היו מבוקרות וחלקות כמו כספית. הוא כרך את רגלו השמאלית סביב קרסולו הימני של האיש ובעט בו בחוזקה בברך. הוא בעט חזק ככל שיכול. הברך נשברה כמו מפרק חלש והאיש צרח בקול רם. הוא התגלגל לתוך המרזב ושכב שם, עכשיו שותק, אוחז בברכו ומנסה למצוא את האקדח שהפיל. הוא עדיין לא הבין שהאקדח נמצא מתחתיו.
  איש הגורילה התקרב בדממה, עיניו הקטנות הנוצצות נעוצות בקרטר. הוא ראה והבין מה קרה לבן זוגו. הוא הלך לאט, ידיו מושטות, לוחץ את ניק אל חזית הבניין. זה היה סוג של חלון ראווה, והיה גריל אבטחה מברזל מעבר לזה. עכשיו ניק הרגיש את הברזל על גבו. ניק מתח את אצבעות ידו הימנית ותקע את האיש הענק בחזה. הרבה יותר קשה ממה שהוא פגע בסר צ'ארלס ב"דיפלומט", קשה מספיק כדי להכות ולגרום לכאבי תופת, אבל לא כל כך קשה עד כדי לשבור את אבי העורקים ולהרוג. זה לא הסתדר. האצבעות שלו כואבות. זה היה כמו להכות בלוח בטון. כשהתקרב, שפתיו של השחור הגדול נעו בחיוך. עכשיו ניק כמעט נלחץ אל מוטות הברזל.
  
  
  
  
  
  
  
  הוא בעט בברך של האיש ופצע אותו, אך לא מספיק. אחד האגרופים הענקיים פגע בו, והעולם התנדנד והסתובב. נשימתו נעשתה קשה יותר ויותר כעת, והוא יכול היה לשאת את זה שהוא התחיל להתייפח מעט כשהאוויר סונן פנימה והחוצה מריאותיו. הוא תקע את האיש בעיניים באצבעותיו וקיבל הפוגה של רגע, אבל ההימור הזה קירב אותו יותר מדי לידיים הענקיות האלה. הוא נסוג לאחור, מנסה לזוז הצידה כדי לצאת מהמלכודת הסוגרת. חֲסַר תוֹעֶלֶת. קרטר מתח את ידו, כופף את אגודלו בזווית ישרה, והעביר קצוץ קראטה קטלני ללסת. הפסגה מאצבעו הקטנה ועד פרק כף היד היה מחוספס וקורפוס קלוסאלי, קשה כמו לוחות, הוא יכול היה לשבור את הלסת שלו במכה אחת, אבל גבר שחור גדול לא נפל. הוא מצמץ, עיניו הופכות לצהוב מלוכלך לרגע, ואז הוא הלך קדימה בבוז. ניק היכה אותו שוב באותה מכה, והפעם הוא אפילו לא מצמץ. זרועות ארוכות ועבות עם שרירי ראש ענקיים כרוכים סביב קרטר כמו בואה מכווצת. עכשיו ניק היה מפוחד ונואש, אבל כמו תמיד, המוח המצוין שלו פעל והוא חשב קדימה. הוא הצליח להכניס את ידו הימנית לכיס הז'קט שלו, סביב קת האקדח בקוטר 22. בידו השמאלית הוא גישש סביב גרונו המאסיבי של השחור, מנסה למצוא נקודת לחץ שתעצור את זרימת הדם למוח, שעכשיו הייתה לו רק מחשבה אחת - למחוץ אותו. ואז לרגע הוא היה חסר אונים כמו תינוק. האיש השחור הענק פרש את רגליו לרווחה, נשען מעט לאחור והרים את קרטר מהמדרכה. הוא החזיק את ניק קרוב אליו כמו אח שאבד מזמן. פניו של ניק נלחצו על חזהו של האיש, והוא יכול היה להריח את הריח שלו, הזיעה שלו, השפתון שלו, בשרו. הוא עדיין ניסה למצוא את העצב בצווארו של האיש, אבל אצבעותיו נחלשו וזה היה כמו לנסות לחפור בגומי עבה. הכושי ציחקק בשקט. הלחץ גדל - וגדל.
  
  
  
  
  
  לאט לאט האוויר עזב את ריאותיו של ניק. הלשון שלו בלטה החוצה ועיניו התנפחו, אבל הוא ידע שהאיש לא באמת ניסה להרוג אותו. הם רצו לקחת אותו בחיים כדי שיוכלו לדבר. האיש הזה התכוון רק לגרום לניק להתעלף ולשבור כמה מהצלעות שלו תוך כדי. יותר לחץ. הידיים הענקיות נעו לאט, כמו סגן פנאומטי. ניק היה נאנק אם היה לו מספיק נשימה. משהו עמד להישבר - צלע, כל הצלעות, כל החזה. הייסורים הפכו לבלתי נסבלים. בסופו של דבר הוא יצטרך להשתמש באקדח. אקדח עם משתיק קול, אותו שלף מארנקה של הילדה. אצבעותיו היו כה קהות עד שבמשך זמן מה לא הצליח למצוא את ההדק. לבסוף הוא תפס אותו ושלף אותו החוצה. נשמע פופ והאקדח הקטן בעט לכיסו. הענק המשיך לסחוט אותו. ניק זעם. הטיפש הטיפש אפילו לא ידע שהוא נורה! הוא לחץ על ההדק שוב ושוב. האקדח בעט והתפתל, והיה ריח של אבק שריפה. השחור הפיל את ניק, שנפל על ברכיו, נושם בכבדות. הוא התבונן, חסר נשימה, מוקסם, איך האיש לוקח צעד נוסף אחורה. נראה שהוא שכח לגמרי מניק. הוא הביט בחזהו ובמותניו, שם זלגו כתמים אדומים קטנים מתחת לבגדיו. ניק לא חשב שהוא פצע את האיש ברצינות: הוא החמיץ מקום חיוני, ולירות בבחור כל כך גדול עם 0.22 היה כמו לירות בפיל עם קלע. זה היה הדם, הדם שלו, שהפחיד את האיש הגדול. קרטר, שעדיין עוצר את נשימתו ומנסה לקום, צפה בפליאה בגבר השחור מחפש בין בגדיו אחר כדור קטן. ידיו היו כעת חלקות מדם והוא נראה כאילו הוא עומד לבכות. הוא הביט בניק בתוכחה. "זה רע," אמר הענק. "הדבר הגרוע ביותר הוא שאתה יורה ומדמם.
  הצעקה וצליל המנוע של המכונית הוציאו את ניק מהקהות. הוא הבין שחלפו שניות בלבד. האיש הקטן יותר קפץ מהמכונית השחורה וגרר לתוכה את האיש עם הברך השבורה. במקביל, הוא צעק פקודות בשפה לא מוכרת. זה כבר היה די שחר, וניק הבין שלאיש הקטן יש פה מלא שיני זהב. האיש הקטן נעץ מבט זועם בניק כשדחף את הפצוע לחלק האחורי של המכונית. "כדאי שתברח, אדוני. ניצחת בינתיים, אבל אולי נתראה שוב, הא? אני חושב שכן. אם אתה חכם, לא תדבר עם המשטרה." האיש השחור הענק עדיין הסתכל על הדם וממלמל משהו מתחת לנשימה. הגבר הנמוך יותר נהם לעברו בשפה שנשמעה כמו סוואהילית, והוא ציית כמו ילד, מטפס בחזרה למכונית.
  הנהג עלה על ההגה. הוא נופף באיים לניק. נתראה בפעם אחרת, אדוני. המכונית מיהרה משם. ניק ציין שזה בנטלי ושלוחית הרישוי הייתה מכוסה כל כך בלכלוך עד שלא ניתן היה לקרוא אותה. בכוונה כמובן. הוא נאנח, מישש בעדינות את צלעותיו והחל להתארגן... הוא נשם נשימה עמוקה. אווווווווווווווווווווווווווווווווווווווווווווווווווווווווווווווווווווווווווווווווווווו mellan oor.. איזה חיה! הוא הציץ לשמאלו בדיוק בזמן כדי לראות זוג קסדות משטרה בקצה המרוחק של הרחוב. בובי. ניק פנה ימינה והחל להתרחק מהם. הוא יחזור לדירה וישאל כמה שאלות. הוא יקבל גם כמה תשובות אם הוא יצטרך להוציא אותן ממנה בכוח. אם היה צריך, הוא היה מחזיק אותה תחת מקלחת קרה כקרח עד שהיא צורחת לרחמים. הוא היה מוזג לה קפה שחור עד שהיא נחנקת. הוא הלך עד שמצא את הכניסה לטיוב, שם תפס את רכבת ה-Inner Circle לקנזינגטון גור. הוא חשב שוב על הנסיכה. אולי בסביבה עכשיו היא התעוררה במיטה מוזרה, מבועתת ובעיצומו של הנגאובר נוראי. המחשבה הזו שימחה אותו. תן לה להתאזר בסבלנות לזמן מה. הוא הרגיש שוב את צלעותיו. אוו. במובן מסוים, היא הייתה אחראית לכל זה. קילמאסטר אז צחק בקול רם. הוא צחק כל כך בלי בושה מול אדם שישב קצת יותר בכרכרה וקרא את עיתון הבוקר, עד שנתן בו מבט מוזר. ניק לא שם לב אליו. הכל שטויות, כמובן. מה שזה לא היה, זו הייתה אשמתו. על שהכנסת את האף לעסק של מישהו אחר. הוא היה משועמם עד מוות, רצה אקשן, ועכשיו הוא קיבל את זה. אפילו בלי לקרוא להוק. אולי הוא לא יתקשר להוק ופשוט יתמודד עם הכיף הקטן הזה בעצמו. הוא הרים ילדה שיכורה וראה את הרציחות והותקף על ידי כמה אפריקאים. קילמאסטר החל לזמזם שיר צרפתי המוקדש לגברות שובבות. הצלעות שלו כבר לא כואבות. הוא הרגיש טוב. הפעם זה אולי יהיה כיף - בלי מרגלים, בלי מודיעין נגד, בלי הוק ובלי הגבלות רשמיות. תאווה לרצח מיושן וטוב לילדה יפה, מקסימה לחלוטין, שצריך היה להציל אותה. הוצא מהבלגן, כביכול. ניק קרטר צחק שוב. זה יכול להיות כיף לשחק עם נד רובר או טום סוויפט. כן. נד וטום מעולם לא היו צריכים ללכת לישון עם הנשים שלהם, וניק לא יכול היה לדמיין שהוא לא הולך לישון עם שלו. עם זאת, ראשית על הגברת לדבר. היא הייתה מעורבת ברצח הזה עד ישבנה, למרות שלא יכלה להרוג את בלקר בעצמה, באופן אישי. עם זאת, בצד הרע, עדות לכך היא הדיו האדום ששרבט על הכרטיס. ואקדח קליבר 22 שהציל את חייו, או לפחות את צלעותיו. ניק חיכה בקוצר רוח לביקורו הבא אצל הנסיכה דה גאמה. הוא ישב שם, ממש ליד המיטה, עם כוס קפה שחור או מיץ עגבניות, כשהיא פקחה את העיניים הירוקות ושאלה את השאלה הרגילה: "איפה אני?"
  האיש במעבר הביט מעל העיתון אל ניק קרטר. האיש נראה משועמם, כמו גם עייף ומנומנם. עיניו היו נפוחות, אך ערניות מאוד. הוא לבש זוג מכנסיים זולים ומקומטים וחולצת ספורט צהובה בוהקת עם דוגמה סגולה. הגרביים שלו היו דקות ושחורות, והוא לבש סנדלי עור חומים. שיער החזה שלו, היכן שנראה מצווארון ה-V הרחב של חולצתו, היה דליל וגוון באפור. הוא לא חבש כובע, ושערו היה זקוק מאוד לגזירה. כשניק קרטר ירד בקנזינגטון גור, האיש עם העיתון עקב אחריו בשקט, כמו צל.
  
  
  
  
  
  הוא ישב שם, ממש ליד המיטה, עם כוס קפה שחור, כשהיא פקחה את העיניים הירוקות האלה ושאלה את השאלה הרגילה: "איפה אני?"
  והיא הסתכלה לו בפניו במידה מסוימת של קור רוח. הוא היה צריך לתת לה א' על מאמץ. מה שהיא הייתה, היא הייתה גברת ונסיכה... הוא צדק בזה. קולה היה תחת שליטה כששאלה, "אתה שוטר? האם אני עצור?" קילמאסטר שיקר. הזמן עד שהוא היה אמור לפגוש את הוק היה ארוך, והוא נזקק לשיתוף הפעולה שלה כדי להביא אותה לשם. זה יחסוך אותנו מבעיות סביבנו. הוא אמר, "לא ממש שוטר. יש לי עניין בך. לא רשמי לעת עתה. אני חושב שאתה בבעיה. אולי אוכל לעזור לך. נגלה על כך יותר מאוחר כשאני אוביל אותך למישהו. " ". "ליראות מי?" הקול שלה התחזק. עכשיו היא התחילה להתקשות. הוא ראה כיצד שתייה וכדורים משפיעים עליה. ניק חייך את החיוך הכי מחמם שלו.
  "אני לא יכול להגיד לך את זה," הוא אמר. "אבל הוא גם לא שוטר. אולי הוא יוכל לעזור גם לך. הוא בהחלט ירצה לעזור לך. הוק יכול מאוד לעזור - אם היה משהו ב זה עבור הוק ואקס. כלומר אותו דבר. הילדה התרגשה. "אל תנסה להתייחס אליי כמו ילדה," היא אמרה. "אני אולי שיכורה וטיפשה, אבל אני לא ילדה." היא שוב הושיט את ידו אל הבקבוק. הוא לקח ממנה את הבקבוק. "אין אלכוהול בינתיים. אתה בא איתי או לא?" הוא לא רצה לאזוק אותה ולגרור אותה איתו. היא לא הביטה בו. עיניה היו נעוצות בערגה בבקבוק. היא תחבה את רגליה הארוכות מתחת לעצמה על הספה, מבלי לנסות להוריד את החצאית. והנה רמז למין. כל מה לשתות, אפילו לתת לעצמך. החיוך שלה לא היה בטוח. "האם במקרה ישנו ביחד אתמול בלילה? אתה מבין, יש לי כשלים כאלה בזיכרון. אני לא זוכר כלום. זה יהיה אותו דבר עם הוק אם העסקה הזו תיפול שוב. קוד ה-EOW התכוון בדיוק לזה - מה שזה לא יהיה היה בלגן, ומה יהיה חלקה בו.
  
  
  
  הנסיכה דה גיים שיחקה, זה היה רציני ביותר. חיים ומוות. ניק ניגש לטלפון והרים את השפופרת. הוא בלאף, אבל היא לא יכלה לדעת את זה. הוא השמיע את קולו חריף, כועס. ווולגרי. "בסדר נסיכה, פשוט נעצור את החרא הזה עכשיו. אבל אני אעשה לך טובה - אני לא אתקשר למשטרה. אני אתקשר לשגרירות פורטוגל והם יבואו לאסוף אותך ויעזרו לך, כי בשביל זה נועדה השגרירות". הוא התחיל להקליד כל מספר, מביט בה בעיניים מצומצמות. פניה התקמטו. היא נפלה והתחילה לבכות. - לא לא! אני אלך איתך. אני... אני אעשה כל מה שתגיד. אבל אל תמסור אותי לפורטוגזים. הם... רוצים להכניס אותי לבית משוגעים. "זה," קילמאסטר אמר באכזריות. הוא הנהן לעבר חדר האמבטיה. "אתן לך שם חמש דקות. ואז נלך."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  ה-Cock and Bull Inn שוכן בחצר עתיקה מרוצפת אבן שהייתה אתר תלייה ועריפת ראשים בימי הביניים המוקדמים. הפונדק עצמו נבנה בתקופתו של כריסטופר מארלו, וישנם חוקרים הסבורים שכאן נהרג מארלו. כיום הזין והשור אינו ממסד עסוק, אם כי יש לו חלק מהקבועים; הוא ניצב בבידוד למחצה, ליד כביש המזח של מזרח הודו וקרוב לאי הכלבים, אנכרוניזם של לבנים ורודות ועץ, שקוע בבלאגן וההמולה של תחבורה ושילוח מודרניים. מעט מאוד אנשים יודעים על המרתפים והחדרים הסודיים שנמצאים מתחת לזין והשור. סקוטלנד יארד אולי יודע, MI5 ו-Special Branch, אבל אם כן, הם לא מראים סימנים, מעלימים עין מהפרות מסוימות, כמקובל בין מדינות ידידותיות. עם זאת, דיוויד הוק, ראש המזג החם והעיקש של AXE, היה מודע היטב לאחריותו. כעת, באחד מחדרי המרתף, מרוהט בצניעות אך נוחה וממוזג, הוא בהה במספר 1 שלו ואמר: כולנו על אדמה חלקה. במיוחד לשחורים - אין להם אפילו מדינה, שלא לדבר על ארץ. שגרירות!
  והפורטוגלים לא הרבה יותר טובים. עליהם להיזהר מאוד עם הבריטים, שתומכים בהם פחות או יותר באו"ם בשאלת אנגולה.
  הם לא רוצים לסובב את זנב האריה - בגלל זה הם לא העזו להתמודד עם הנסיכה קודם לכן. ניק קרטר הדליק סיגריה עם קצה מוזהב והנהן, ובעוד כמה דברים התבהרו, הרבה נותר מעורפל ואינו בטוח. הוק הבהיר, כן, אבל בצורה האיטית והכואבת הרגילה שלו. הוק מזג כוס מים מסיר סמוך. זרקו טבליה עגולה גדולה, הסתכלו עליה מתוסכלת זמן מה, ואז שתה את המים. הוא שפשף את בטנו, שהייתה חזקה באופן מפתיע לגבר בגילו. "הבטן שלי עדיין לא הדביקה אותי," אמר הוק. "הוא עדיין בוושינגטון." הוא הסתכל בשעון היד שלו ו... ניק ראה את המבט הזה בעבר. הוא הבין. הוק היה שייך לדור שלא כל כך הבין את עידן הסילון. הוק אמר: רק לפני ארבע וחצי שעות ישנתי במיטה שלי. הטלפון צלצל. זה היה מזכיר המדינה. ארבעים וחמש דקות לאחר מכן הייתי על מטוס CIA, טס מעל האוקיינוס האטלנטי במהירות אלפיים מייל לשעה. - הוא שפשף שוב את בטנו. - מהר מדי עבור הקרביים שלי. המזכיר עצמו התקשר, מטוס על-קולי, העומס והפגישה הזו. הפורטוגלים החלו לצעוק. אני לא מבין. נראה שהבוס שלו לא שמע אותו. הוא רטן, חצי לעצמו, כשהכניס סיגר לא דלוק לתוך פיו הדק והחל ללעוס אותו. "מטוס CIA," הוא מלמל. . "ל-AX יש כבר את העל-קולי שלו. כבר יש לי מספיק זמן לבקש..." ניק קרטר היה סבלני. זו הייתה הדרך היחידה כשהוק הזקן היה במצב רוח כזה. - מתחם מרתף בפיקוח של שתי מטרוניות AXE חסונות.
  
  
  
  הוק נתן את הפקודה: העמידו את הגברת על רגליה, מפוכחת, עם שכל, מוכנה לדבר, בעוד עשרים וארבע שעות. ניק חשב שזה ייקח קצת מאמץ, אבל נשות ה-AX, שתיהן RN, היו מסוגלות למדי. ניק ידע שהוק שכר די הרבה "צוות" לתפקיד. בנוסף לנשים, היו לפחות ארבעה לוחמי שדה AXE חסונים - הוק העדיף את השרירים שלו, גדולים וחזקים, גם אם קצת ברורים, ולא את האמהות המפונקות כמו אייבי שה-CIA וה-FBI השתמשו בהן לפעמים. ואז היה טום בוקסר - היה רק זמן להנהון ולברכה מהירה - אותו הכיר ה-Cillmaster כ-N 6 או 7. זה ב-AX פירושו שגם בוקסר החזיק בתואר מאסטר רוצח. זה היה יוצא דופן, יוצא דופן ביותר, ששני אנשים בדרגה כזו ייפגשו אי פעם. הוק הוריד את מפת הקיר. הוא השתמש בסיגר לא דלוק כמצביע. - שאלה טובה לגבי הפורטוגזים. אתה חושב שזה מוזר שמדינה כמו ארצות הברית קופצת כשהן שורקות? אבל במקרה הזה עשינו את זה - אני אסביר למה. על איי כף ורדה שמעתם? "לא בטוח. אף פעם לא הייתי שם. האם הם שייכים לפורטוגל?"
  
  
  פניו של האיכר המקומטים של הוק התקמטו סביב הסיגר. בז'רגון המגעיל שלו הוא אמר: "עכשיו, ילד, אתה מתחיל להבין. פורטוגל החזיקה בהם. מאז 1495. תראה." הוא הצביע בסיגר שלו. -- שם. כשלוש מאות קילומטרים מהחוף המערבי של אפריקה, שם הוא משתרע הכי רחוק אל האוקיינוס האטלנטי. לא רחוק מדי מהבסיסים שלנו באלג'יריה ובמרוקו. יש שם לא מעט איים, חלקם גדולים ואחרים קטנים. על אחד או יותר מהם - אני לא יודע איזה ואני לא רוצה לדעת - ארה"ב קברה סוג של אוצר." ניק התייחס לבוס שלו בסובלנות. הזקן נהנה מזה. - אוצר, אדוני ? "פצצות מימן, ילד, יש הרבה כאלה. הר ענק שלם שלהם." ניק כיווץ את שפתיו בשריקה חרישית. אז זה היה הידית שהפורטוגלי משך. לא פלא שדוד סמי שלח אותו! הוק טפח על המפה עם הסיגר שלו.
  
  
  
  
  
  
  "הבנת את התמונה? רק כתריסר גברים בעולם יודעים על זה, כולל אתה עכשיו. אני לא צריך להגיד לך שזה סודי ביותר." קלמאסטר רק הנהן. הסיווג הביטחוני שלו היה גבוה כמו זה של נשיא ארה"ב. זו הייתה אחת הסיבות שהוא סוחב סביבו טבלית ציאניד לאחרונה כל מה שהפורטוגלים צריכים לעשות זה לרמוז, רק לרמוז, שאולי יצטרכו לשנות את דעתם, שאולי הם רוצים את הפצצות האלה. שם, ומשרד החוץ קופץ דרך חישוקים כמו אריה." הוק החזיר את הסיגר לפיו. כמובן, יש לנו מאגרי פצצות אחרים ברחבי העולם. אבל אנחנו בטוחים - כמעט במאה אחוז - שהאויב לא יודע על העסקה הזו בקייפ-ורדה. עשינו מאמצים רבים כדי לשמור על כך. אם היינו צריכים לעבור, אז כמובן שכל העסקה הייתה נופלת. אבל זה לא היה מגיע לזה. הכל קצת גבוה- הדירוג הפורטוגלי צריך לעשות הוא לרמוז במקום הנכון, והתחת שלנו בסכנה. הוק חזר לכיסאו ליד השולחן. "אתה מבין, בן, שלעניין הזה יש השלכות." זו צנצנת אמיתית של עקרבים.
  קילמאסטר הסכים. הוא עדיין לא הבין הכל בצורה ברורה מדי. היו יותר מדי זוויות. "הם לא בזבזו זמן", אמר, "איך יכלה ממשלת פורטוגל להגיב כל כך מהר?" הוא סיפר להוק הכל על הבוקר המטורף שלו, החל מהרגע שבו הרים את הילדה השיכורה בדיפלומט. הבוס שלו משך בכתפיו. "זה קל. רס"ן אוליביירה הזו, שנורה, כנראה שמה עין על הילדה וחיפשה הזדמנות לתפוס אותה מבלי למשוך תשומת לב. הדבר האחרון שהוא רצה היה פרסום. הבריטים מאוד עצבניים על חטיפות. אני מניח הוא היה קצת בלחץ כשהיא נכנסה למועדון הזה, ראה אותך מוציא אותה החוצה, זיהה אותך - המייג'ור עבד במודיעין נגד, ולפורטוגלים יש תיקים - וביצע כמה שיחות טלפון. כנראה כרבע שעה. הרס"ן התקשר השגרירות, הם התקשרו לליסבון, לליסבון קראו לוושינגטון. הוק פיהק. "המזכירה התקשרה אלי..." ניק הדליק עוד סיגריה.
  
  
  
  המבט הרוצח הזה על פניו של הוק. הוא ראה את זה בעבר. לכלב יש את אותו מראה כשהוא יודע את מיקומו של נתח בשר, אבל מתכוון לשמור אותו לעצמו לעת עתה. "סוג של צירוף מקרים," אמר ניק בציניות. "היא נפלה לידיים שלי ו"נפלה באותו הרגע." הוק חייך. "זה קורה, בן. צירופי מקרים אכן קורים. זו, ובכן, אפשר לומר, השגחה.
  קילמאסטר לא לקח את הפיתיון. הוק יחשוף את הקרס כשהזמן יתאים. ניק אמר, "מה הופך את הנסיכה דה גאמה לכל כך חשובה בכל זה?" דיוויד הוק הזעיף את מצחו. הוא זרק את הסיגר הלעוס לפח וקלף את הצלופן מהחדש. - למען האמת, אני בעצמי קצת מבולבל מזה. היא סוג של X פקטור עכשיו. אני חושד שהיא פיון שנדחף מסביב, תקוע באמצע. – באמצע מה, אדוני... הוא עיין בניירות, מפעם לפעם בוחר אחד ומניח על השולחן לפי סדר כלשהו. העשן מהסיגריה שרף את עיניו של ניק והוא עצם אותן לרגע. אבל אפילו בעיניים עצומות, זה היה כאילו הוא עדיין יכול לראות את הוק, נץ מוזר למראה, מעשן סיגר בחליפת פשתן משיבולת שועל, כמו עכביש שישב במרכז המלח של רשת סבוכה, צופה ומקשיב, ומדי פעם, מושך באחד החוטים ניק פקח את עיניו. רעד לא רצוני עבר בגופו הגדול. הוק הביט בו בסקרנות. "מה קרה, ילד: מישהו פשוט עבר על הקבר שלך?" ניק ציחקק. "אולי, אדוני..."
  הוק משך בכתפיו. "אמרתי שאני עדיין לא יודע עליה יותר מדי ומה עושה אותה חשובה." לפני שעזבתי את וושינגטון, התקשרתי לדלה סטוקס וביקשתי ממנה לאסוף כל מה שהיא יכולה. אולי, אחרת אני יודע מה שמעתי או קראתי בעיתונים, שהנסיכה היא אקטיביסטית, שיכורה וטיפשה ציבורית, ויש לה דוד שכובש תפקיד גבוה מאוד בממשלת פורטוגל.
  היא גם מצטלמת לתמונות מלוכלכות. ניק בהה בו. הוא נזכר במצלמה נסתרת בביתו של בלקר, מסך ומקרן. "אלה רק שמועות," המשיך הוק. "אני צריך להבהיר את זה, ואני עושה זאת. מתעסק עם הרבה חומר מאחד מאנשינו בהונג קונג. הוזכר בדרך אגב, אפשר לומר. לפני הנסיכה הייתה בהונג קונג והשתבשה, ושהיא הצטלמה לכמה צילומים כדי לקבל כסף לחשבון המלון והוצאות הנסיעה שלה. זו דרך נוספת שהפורטוגלים ניסו להחזיר לה - הם הכניסו לזה כסף כדי לחתוך את הכספים שלה בחו"ל. אני מניח שהיא כבר די שבורה". "היא נשארת באלדגייט, אדוני. זה דורש כסף." הוק העיף בו מבט הצידה.
  
  
  
  
  "עכשיו יש לי מישהו שעושה את זה. אחד הדברים הראשונים שעשיתי כאן..." הטלפון צלצל. הוק לקח אותו ואמר משהו בקצרה. הוא ניתק וחייך בזעף לניק. "עכשיו היא חייבת לאלדגייט יותר מאלפיים דולר." התשובה לשאלתך? ניק התחיל לשים לב שזו לא השאלה שלו, אבל אז הוא שכח מזה. הבוס הביט בו בצורה מוזרה וחדה. כשהוק דיבר שוב, הטון שלו היה רשמי בצורה מוזרה. "לעיתים רחוקות אני נותן לך עצות, באמת." "לא, אדוני. אתה לא מייעץ לי." - עכשיו אתה רק לעתים רחוקות צריך את זה. אולי אנחנו צריכים את זה עכשיו. אל תתעסקו עם האישה הזו, הנסיכה הזו דה גאמה, נוודת בינלאומית עם תיאבון לאלכוהול וסמים ולא הרבה יותר. אתה יכול לעבוד איתה, אם משהו יסתדר, כמובן שתצליח, אבל תן לזה להפסיק שם. אל תתקרב אליה." קילמאסטר הנהן. אבל הוא חשב על איך היא נראתה בדירתו רק לפני כמה שעות...
  
  
  
  
  
  KILMASTER - ניסה נואשות להתאגד. הוא עשה זאת, במידה מסוימת. לא, הוא לא הסכים עם הוק. היה בה משהו טוב איפשהו, לא משנה כמה הוא היה אבוד או קבור עכשיו. הוק קימט את פיסת הנייר וזרק אותה לפח. "תשכחי ממנה בינתיים," אמר, "נחזור אליה מאוחר יותר. אין מה למהר. שניכם תהיו כאן לפחות ארבעים ושמונה שעות. מאוחר יותר, כשהיא תרגיש טוב יותר, תן לה לדבר על את עצמך. עכשיו - אני רוצה לדעת, האם שמעת פעם על שני האנשים האלה: הנסיך סולואיי אסקרי והגנרל אוגוסט בולנג'ר? כל סוכן AX בכיר נדרש להכיר היטב את ענייני העולם. נדרש ידע מסוים. זמן מזמן עד עתה נערכו סמינרים בלתי צפויים ונשאלו שאלות. ניק אמר: "הנסיך אסקרי הוא אפריקאי. אני חושב שהוא התחנך באוקספורד. הוא הנהיג את המורדים האנגולים נגד הפורטוגלים. הוא השיג כמה הצלחות מול הפורטוגלים, ניצח בכמה קרבות וטריטוריה חשובים". הוק היה מרוצה. "כל הכבוד. מה עם הגנרל?" השאלה הזו הייתה קשה יותר. ניק הרגיז את מוחו. הגנרל אוגוסט בולנג'ר לא היה בחדשות לאחרונה. בהדרגה זיכרונו החל להפיק עובדות. "בולנג'ר הוא גנרל צרפתי עריק," אמר. קנאי מושבע. הוא היה טרוריסט, מראשי צד"ל, והוא מעולם לא ויתר. לאחרונה שקראתי, הוא נידון למוות שלא בפניו בצרפת. האם מדובר באותו אדם? "כן," אמר הוק. הוא גם גנרל טוב לעזאזל. זו הסיבה שהמורדים האנגולים מנצחים לאחרונה. כשהצרפתים שללו את בולנג'ר מתוארו וגזרו עליו עונש מוות, הוא הצליח לעשות זאת. הוא יצר קשר עם הנסיך אסקרי הזה, אבל בסתר רב. ועוד משהו - הנסיך אסקרי והגנרל בולנג'ר מצאו דרך לגייס כסף. הרבה כסף. כמויות אדירות. אם הם ימשיכו כך הם ינצחו במלחמת MACAU באנגולה.
  תהיה עוד מדינה חדשה באפריקה. כרגע, הנסיך אסקרי חושב שהוא ישלוט במדינה הזו. ההימור שלי הוא שאם זה יעבוד בכלל, הגנרל אוגוסט בולנג'ר יהיה האחראי. הוא יהפוך את עצמו לדיקטטור. הוא בדיוק הטיפוס הזה. הוא מסוגל גם לדברים אחרים. הוא ליברטיני, למשל, ואגואיסט קיצוני. זה יהיה נחמד לזכור את הדברים האלה, בן. ניק כיבה את הסיגריה שלו. לבסוף, המהות החלה להופיע. "האם זו משימה, אדוני? האם אני הולך נגד הגנרל בולנג'ר הזה? או הנסיך אסקרי? שניהם?"
  הוא לא שאל למה. הוק יגיד לו כשהוא יהיה מוכן. הבוס שלו לא ענה. הוא לקח עוד נייר דק ובחן אותו זמן מה. "אתה יודע מי זה קולונל צ'ון לי?" זה היה קל. קולונל צ'ון לי היה הפנים ההפוכות של הוק במודיעין הסיני. שני גברים ישבו בצד השני של העולם זה מזה, הזיזו כלים על לוח שחמט בינלאומי. "צ'ון לי רוצה שתמות," אמר הוק עכשיו. - די טבעי. ואני רוצה שהוא ימות. זה כתוב בספר השחור שלי כבר הרבה זמן. אני רוצה להוציא אותו מהדרך. במיוחד מכיוון שהוא נמצא במגמת עלייה לאחרונה - איבדתי חצי תריסר סוכנים טובים לממזר הזה בששת החודשים האחרונים." "אז זו העבודה האמיתית שלי," אמר ניק.
  "נכון. תהרוג את הקולונל צ'ון לי הזה בשבילי." "אבל איך אני יכול להגיע אליו? בדיוק כמו שהוא לא יכול להגיע אליך." חיוכו של הוק היה בלתי יתואר. הוא הניף את ידו המסוקסת על כל הדברים שעל שולחנו. "כאן הכל מתחיל להיות הגיוני,... הנסיכה, ההרפתקן בלקר, שני הקוקנים עם גרונם חתוך, מייג'ור אוליביירה המת, כולם. אף אחד לא חשוב בפני עצמו, אבל כולם תורמים. ניק הוא עדיין לא ממש הבין את זה, וזה קרה שהוא היה קצת זועף. הנץ היה עכביש, לעזאזל! ועכביש ארור עם פה סגור.
  
  
  
  קרטר אמר בקרירות, "אתה שוכח את שלושת השחורים שהיכו אותי," והרג את הרס"ן. האם גם הם מעורבים בזה? הוק שפשף את ידיו בהנאה. - אה, גם הם... אבל זה לא חשוב מדי, לא עכשיו. הם חיפשו משהו מבלאקר, נכון, והם כנראה חשבו שזה אתה. בכל מקרה, הם רצו לדבר איתך. ניק חש כאב בצלעותיו. "שיחות לא נעימות". הוק חייך. זה חלק מהעבודה שלך, הא, בן? אני פשוט שמח שלא הרגת אף אחד מהם. לגבי מייג'ור אוליביירה, חבל. אבל השחורים האלה היו אנגולים, והרב-סרן היה פורטוגלי. והם לא רצו שהוא ישיג את הנסיכה. הם רוצים את הנסיכה לעצמם".
  "כולם רוצים נסיכה," אמר קילמאסטר בעצבנות. "אני אהיה ארור אם אבין למה." "הם רוצים את הנסיכה ועוד משהו," תיקן הוק. "לפי מה שאמרת לי, אני מנחש שזה היה סוג של סרט. סוג של סרט סחיטה - ניחוש אחר - קטעים מלוכלכים מאוד. אל תשכח מה היא עשתה בהונג קונג. לעזאזל עם זה בכל מקרה." עם כל זה - יש לנו נסיכה ואנחנו הולכים לשמור עליה.
  "מה אם היא לא תשתף פעולה? אנחנו לא יכולים להכריח אותה". הוק נראה אבן: "אני לא יכול? אני חושב שכן. אם היא לא תסכים לשתף פעולה, אני אמסור אותה לממשלת פורטוגל ללא תשלום, ללא תשלום. הם רוצים לשים אותה בבית חולים לחולי נפש, נכון? היא אמרה לך את זה.
  ניק אמר שכן, היא אמרה לו את זה. הוא נזכר במבט האימה על פניה. "היא תשחק," אמר הוק. "עכשיו לך לנוח. שאל את כל מה שאתה צריך. אתה לא תעזוב את המקום הזה עד שנעלה אותך על מטוס להונג קונג. עם הנסיכה, כמובן. אתה תיסע כבעל ואישה. עכשיו אני מכין את הדרכונים שלך מסמכים אחרים ". הקינמאסטר קם והתמתח. הוא עייף. זה היה לילה ארוך ובוקר ארוך. הוא הביט בהוק. "הונג קונג? זה המקום שבו אני אמור להרוג את צ'ון לי?" "לא, לא בהונג קונג. במקאו. ושם צ'ון לי אמור להרוג אותך! עכשיו הוא טומן מלכודת, זו מלכודת מאוד מסודרת.
  אני מעריץ את זה. צ'ון שחקן טוב. אבל יהיה לך היתרון, בן. אתה תיפול למלכודת שלו עם המלכודת שלך.
  קילמאסטר מעולם לא היה אופטימי בעניינים האלה כמו הבוס שלו. אולי בגלל שהצוואר שלו היה על הקו. הוא אמר, "אבל זו עדיין מלכודת, אדוני. ומקאו נמצאת למעשה בחצר האחורית שלו." הוק נופף בידו. - אני יודע. אבל יש פתגם סיני ישן שאומר - לפעמים מלכודת נופלת למלכודת. "ביי, בן. תחקור את הנסיכה ברגע שהיא רוצה. לבד. אני לא רוצה שתהיה חסר הגנה שם. אני אתן לך להאזין לקלטת. עכשיו לך לישון." ניק השאיר אותו מערבב את הניירות שלו ומסובב את הסיגר שלו בפיו. היו זמנים, וזה היה אחד מהם, כשניק חשב שהבוס שלו הוא רק מפלצת. הוק לא היה זקוק לדם: נוזל קירור זורם בעורקיו. תיאור זה לא התאים לאדם אחר.
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  KILLMASTER תמיד ידע שהוק מיומן וערמומי בעבודתו הקשה. כעת, לאחר שהאזין לקלטת למחרת, הוא גילה שלזקן יש עתודה של נימוס, יכולת להביע אהדה - למרות שזו יכולה להיות פסאודו-סימפטיה - שניק לא היה מודע לה. גם לא היה לו מושג שהוק דיבר פורטוגזית כל כך טוב. הקלטת רצה. קולו של הוק היה עדין, ממש טוב לב. "Nleu nome a David Hawk. Como eo name sea?" הנסיכה מורגן דה גאמה. למה לשאול? אני בטוח שאתה כבר יודע את זה. השם שלך לא אומר לי כלום - מי את, מולי? למה אני מוחזק כאן, שבוי בניגוד לרצוני? אנחנו באנגליה, אתה יודע שאני אכניס את כולכם לכלא בגלל זה:. ניק קרטר חייך בהנאה נסתרת כשהקשיב לזרימה המהירה של פורטוגזית. הזקן תפס את הרגע. זה לא שהרוח שלה נשברה. קולו של הוק זרם, חלק כמו מולסה. "אני אסביר הכל בבוא העת, הנסיכה דה גאמה. בינתיים, אתה כמו נאיאד אם אנחנו מדברים אנגלית? אני לא מבין את השפה שלך כל כך טוב." - אם אתה רוצה. לא אכפת לי. אבל אתה מדבר פורטוגזית טוב מאוד.
  
  
  "אפילו לא טוב כמו שאתה מדבר אנגלית." הנץ גרגר כמו חתול שרואה צלחת עמוקה של שמנת צהובה עבה. "אובריגדו. למדתי בבית ספר בארצות הברית במשך שנים רבות." ניק יכול היה לדמיין אותה מושכת בכתפיה. הקלטת עשתה רעש. ואז התרסקות חזקה. הוק מקלף את הצלופן מהסיגר שלו. הוק: "מה את מרגישה לגבי ארצות הברית, נסיכה?" ילדה: "מה? אני לא כל כך מבינה." הוק: אז תן לי לנסח את זה ככה. האם אתה אוהב את ארצות הברית? יש לך חברים שם? האם אתה חושב שארצות הברית, בהתחשב בתנאי העולם הנוכחיים, באמת מנסה כמיטב יכולתה לשמור על שלום ורצון טוב בעולם? " ילדה: "אז זו פוליטיקה! אז אתה סוג של סוכן חשאי. אתה מה-CIA." הוק: "אני לא מה-CIA. תענה על השאלה שלי בבקשה. בשבילי, נניח, לעשות עבודה שעלולה להיות מסוכנת. ומשולם היטב. מה אתה חושב על זה?
  ילדה: "אני... יכולתי. אני צריכה כסף. ואין לי שום דבר נגד ארה"ב. לא חשבתי על זה. אני לא מתעניין בפוליטיקה." ניק קרטר, שהכיר את כל הניואנסים של קולו של הוק, חייך ביובש לתגובתו של הזקן: "תודה לך, נסיכה." לתשובה כנה, אם לא נלהבת. - אני, אתה אומר שאתה צריך כסף? במקרה אני יודע שזה נכון. הם חסמו את הכספים שלך בפורטוגל, לא? דוד, לואיס דה גאמה, אחראי לזה, נכון?" הפסקה ארוכה. הקלטת רששה. ילדה: "איך את יודעת על כל זה? איך אתה יודע על דודי?" הוק: "אני יודע עליך הרבה, יקירתי. כל כך הרבה. היה לך קשה לאחרונה. היו לך בעיות. אתה עדיין נתקל בבעיות. ותנסה להבין אם תשתף פעולה איתי ועם הממשלה שלי - תצטרך לחתום על חוזה בעניין הזה, אבל זה יישמר בכספת סודית ורק שניים יידעו על זה - אם תעשה את זה, אולי אני יכול עוזר לך.
  עם כסף, עם אשפוז, אם צריך, אולי אפילו עם דרכון אמריקאי. נצטרך לחשוב על זה. אבל הכי חשוב, נסיכה, אני יכול לעזור לך להחזיר את הכבוד העצמי שלך. הַפסָקָה. ניק ציפה לשמוע זעם בתשובתה. במקום זאת, הוא שמע עייפות והשלמה. נראה היה שנגמר לה הקיטור. ניסיתי לדמיין אותה רועדת, רוצה לשתות, או לקחת כדורים, או להזריק משהו. נראה ששתי האחיות AX עשו איתה עבודה טובה, אבל זה היה תלול ובטח היה קשה.
  ילדה: "הכבוד העצמי שלי?" היא צחקה. ניק נרתע למשמע הצליל. "הכבוד העצמי שלי נעלם מזמן, מר הוק. נראה שאתה סוג של קוסם, אבל אני לא חושב שאפילו אתה יכול לחולל ניסים. הוק: אנחנו יכולים לנסות, נסיכה. נתחיל עכשיו? אני הולך לשאול אותך סדרה של שאלות מאוד אישיות. אתה חייב לענות עליהן - ואתה חייב לענות עליהן בכנות." ילדה: "מה אם לא?"
  הוק: "אז אני אסדר אותך לאיסוף על ידי מישהו מהשגרירות הפורטוגלית כאן. בלונדון. אני בטוח שהם יראו בזה טובה גדולה. את מבוכה לממשלתך כבר הרבה זמן, נסיכה. במיוחד הדוד שלך בליסבון. אני אני מאמין שהוא תופס מקום מאוד גבוה בקבינט. למיטב הבנתי הוא ישמח מאוד אם תחזור לפורטוגל. רק מאוחר יותר, הרבה יותר מאוחר, ניק הבין מה אמרה הילדה ואז. היא אמרה בשאט נפש מוחלט בקולה: "דודי. זה... היצור הזה!" הפסקה. הוק חיכה. כמו עכביש סבלני מאוד. לבסוף, עם מולסה נוטפת, הוק אמר, "אז, גברת צעירה?" כשהיא הראתה תבוסה בקולה, הנערה אמרה, "בסדר. שאל את השאלות שלך. אני לא רוצה, לא צריך לשלוח אותי בחזרה לפורטוגל. הם רוצים להכניס אותי לבית משוגעים. אה, הם לא יקראו לזה ככה. הם יקראו לזה מנזר או בית אבות, אבל זה יהיה בית יתומים. שאל את השאלות שלך. אני לא אשקר לך. הוק אמר: "עדיף שלא, נסיכה. עכשיו אני אהיה קצת גס רוח. את תתביישי. אין מה לעשות.
  הנה תמונה. אני רוצה שתסתכל על זה. זה צולם בהונג קונג לפני כמה חודשים. איך זה הגיע אלי זה לא עניינך. אז זו התמונה שלך? רשרוש על הקלטת. ניק נזכר במה שהוק אמר על הנסיכה שצילמה תמונות מלוכלכות בהונג קונג. באותו זמן, הזקן לא אמר דבר על כך שבאמת יש לו תצלומים. מתייפחת. עכשיו היא נשברה ובכתה בשקט.
  "י-כן," היא אמרה. "זה אני. אני... הצטלמתי לצילום הזה. הייתי מאוד שיכור באותה תקופה." הוק: "האיש הזה סיני, נכון? אתה יודע איך קוראים לו?" ילדה: "לא. אף פעם לא ראיתי אותו לפני או אחרי. הוא היה... סתם אדם שפגשתי ב... האולפן". הוק: "זה לא משנה. הוא לא חשוב. את אומרת שהיית שיכורה בזמנו - זה לא נכון, נסיכה, שעצרת אותך על שכרות לפחות תריסר פעמים בשנתיים האחרונות? בכמה מדינות - נעצרת פעם אחת בצרפת על החזקת סמים? ילדה: אני לא זוכרת את מספר הפעמים המדויק. אני לא זוכרת הרבה, בדרך כלל אחרי שתייה. אני... אני יודעת... אמרו לי שכשאני שותה, אני פוגש אנשים נוראיים ועושה דברים נוראיים. אבל יש לי בלאק אאוט מוחלט - אני באמת לא זוכר מה אני עושה".
  הַפסָקָה. קול הנשימה. הוק מדליק סיגר חדש, הוק מערבב ניירות על השולחן. הוק, עם רכות נוראית בקולו: "זה הכל, נסיכה... אנחנו, אני חושב, קבענו שאתה אלכוהוליסט, משתמש בסמים מדי פעם, אם לא נרקומן, ושאת בכלל נחשבת לאישה. של מוסר רופף. אתה חושב שזה הוגן?"
  הַפסָקָה. ניק ציפה ליותר בכי. במקום זאת, קולה היה קר, קשה, כועס. מול ההשפלה של הוק, היא שיקרה: "כן, לעזאזל, אני כן. האם אתה מרוצה עכשיו?" הוק: "גברת צעירה יקרה שלי! אין בזה שום דבר אישי, שום דבר בכלל. במקצוע שלי, אה, אני צריך לפעמים להתעמק בנושאים האלה. אני מבטיח לך שזה לא נעים לי כמו שזה לא נעים לך ."
  ילדה: "תן לי לפקפק בזה, מר הוק. סיימת?" הוק: "סיימתי? ילדה יקרה שלי, רק התחלתי. עכשיו בוא נגיע ישר לעניין - ותזכור, בלי שקרים. אני רוצה לדעת הכל עליך ועל הבלאקר הזה. מר תיאודור בלקר, עכשיו מת, נרצח, גר בבית הארבעה עשר של Hough - Crescent Mews. מה היה עליך בלאקר? האם היה לו משהו? האם הוא סחט אותך? הפסקה ארוכה. ילדה: "אני מנסה לשתף פעולה, מר הוק. אתה חייב להאמין בזה. אני מפחדת מספיק כדי לא לנסות לשקר. אבל לגבי טדי בלקר, זה ניתוח כל כך מסובך ומסובך. אני...
  הוק: התחל מההתחלה. מתי פגשת לראשונה את בלקר? איפה? מה קרה?" ילדה: "אני אנסה. זה היה לפני כמה חודשים. לילה אחד באתי אליו. שמעתי על המועדון שלו, מועדון הדרקון, אבל אף פעם לא הייתי שם. הייתי אמור לפגוש שם את החברים שלי, אבל הם לא הופיעו. אז נשארתי איתו לבד. הוא... הוא היה תולעת קטנה ואיומה, באמת, אבל באותו רגע לא יכולתי לעשות שום דבר אחר. שתיתי. כמעט נשברתי, איחרתי, וטדי שתה הרבה וויסקי. שתיתי כמה משקאות ואני לא זוכר כלום אחרי זה. למחרת בבוקר התעוררתי במלון שלי.
  הוק: "האם בלקר סימם אותך?" בחורה: "כן. הוא הודה בזה אחר כך. הוא נתן לי LSD. אף פעם לא לקחתי את זה קודם. אני... כנראה הייתי קצת בטיול ארוך." הוק: הוא עשה עליך סרטים, לא. לא? סרטונים בזמן שהיית על סמים?" ילדה: "י-כן. מעולם לא ראיתי את הסרטים האלה, אבל הוא הראה לי קליפ של כמה פריימים. הם היו... הם היו נוראיים.
  הוק: ואז בלקר ניסה לסחוט אותך? האם הוא דרש כסף עבור הסרטים האלה?" ילדה: "כן. השם שלו התאים לו. אבל הוא טעה - לא היה לי כסף. לפחות לא כזה כסף. הוא היה מאוד מאוכזב ולא האמין לי בהתחלה. מאוחר יותר, כמובן, הוא האמין בזה".
  
  
  הוק: "חזרת למועדון הדרקון?" ילדה: "לא. לא הלכתי לשם יותר. נפגשנו בברים, פאבים ובמקומות כאלה. ואז, לילה אחד, בפעם האחרונה שפגשתי את בלקר, הוא אמר שאני צריך לשכוח מזה. הוא הפסיק לסחוט אותי בסופו של דבר".
  הַפסָקָה. הוק: "הוא אמר את זה, לא?" ילדה: "זה מה שחשבתי. אבל לא הייתי מרוצה מזה. למעשה, הרגשתי יותר גרוע. התמונות הנוראיות האלה שלי עדיין יהיו במחזור - הוא אמר את זה, או בעצם עשה את זה". הוק: "מה בדיוק הוא אמר? היזהר. זה יכול להיות חשוב מאוד. הפסקה ארוכה. ניק קרטר יכול היה לדמיין עיניים ירוקות עצומות, גבות לבנות גבוהות מזעיפות את פניו במחשבה, פנים יפות, שעדיין לא מעוותות לחלוטין, מתוחות מריכוז. ילדה: "הוא צחק ואמר "אני צריך" - אל תדאג לקנות את הסרט. הוא אמר שיש לו מציעים אחרים על זה. מציעים שמוכנים לשלם כסף אמיתי. הוא מאוד הופתע, אני זוכר. הוא אמר שמציעים הם הלכו יצאו מדרכם כדי לעמוד בתור".
  הוק: "ומעולם לא ראית את בלקר אחרי זה?" מַלכּוֹדֶת! אל תיפול לזה. ילדה: "נכון. לא ראיתי אותו שוב." קילמאסטר נאנק בקול רם.
  הַפסָקָה. הוק, קולו נעשה חד: "זה לא לגמרי נכון, נכון, נסיכה? את רוצה לשקול מחדש את התשובה הזו? ותזכרי מה אמרתי על שקרים!" היא ניסתה למחות. ילדה: אני... אני לא מבינה למה אתה מתכוון באופק. לא ראיתי שוב את בלקר. קול של פתיחת מגירה. נץ: האם אלו הכפפות שלך, נסיכה? הנה. קחי אותן. בחנו אותן היטב. אני חייב לייעץ לך לספר את האמת שוב. "
  ילדה: "י-כן. אלה שלי." הוק: אכפת לך להסביר למה יש עליהם כתמי דם? ואל תנסה להגיד לי שהם הגיעו מחתך בברך שלך. לא לבשת כפפות אז.
  ניק קימט את מצחו לעבר הרשמקול. הוא לא יכול, גם אם חייו היו תלויים בכך, להסביר את תחושת הדואליות שלו. איך לעזאזל הוא הגיע לצדה נגד הוק? סוכן האקס הגדול משך בכתפיו. אולי היא הפכה לאישה כל כך חסרת חוק, חולה לעזאזל, חסרת אונים, מושחתת ורמאית.
  ילדה: "הבובה הזאת שלך לא מפספסת הרבה, נכון?
  הוק, משועשע: "בובה? חה חה, אני אצטרך לספר לו על זה. כמובן שזה לא ככה. הוא עצמאי מדי לפעמים. אבל זו לא המטרה שלנו. על הכפפות, בבקשה?"
  הַפסָקָה. הילדה בציניות: "בסדר. הייתי עם בלקר. הוא כבר היה מת. הם... השחיתו אותו. היה דם בכל מקום. ניסיתי להיזהר, אבל החלקתי וכמעט נפלתי. הצלחתי להחזיק מעמד, אבל שם היה דם על הכפפות שלי. "פחדתי ומבולבל. הורדתי אותן ושמתי אותן בארנק. רציתי להיפטר מהן, אבל שכחתי".
  הוק: "למה הגעת לבלאקר מוקדם בבוקר? מה רצית? למה יכולת לצפות?
  הַפסָקָה. ילדה: אני... אני באמת לא יודע. זה לא הגיוני עכשיו, עכשיו כשאני פיכחת. אבל התעוררתי במקום זר, הייתי מאוד מפוחדת, חולה והונגאובר. לקחתי כמה כדורים כדי להישאר על הרגליים. לא ידעתי עם מי באתי הביתה או, ובכן, מה אנחנו עושים. לא זכרתי איך האיש הזה נראה.
  הוק: היית בטוח שזה כך?
  ילדה: אני לא לגמרי בטוחה, אבל כשהם מצלמים אותי, אני כל כך שיכורה, זה מה שקורה בדרך כלל. בכל מקרה רציתי לצאת משם לפני שהוא יחזור. היה לי הרבה כסף. חשבתי על טדי בלקר יום אחד, ואני מניח שחשבתי שהוא ייתן לי קצת כסף אם אני... אם אני...
  הפסקה ארוכה. הוק: "אם אתה מה?" ניק קרטר חשב: "ממזר זקן חסר רחמים!" ילדה: "לו רק הייתי... הייתי נחמדה אליו." הוק: "אני מבין. אבל הגעת לשם ומצאת אותו מת, נרצח וכפי שאתה אומר, מושחת. יש לך מושג מי יכול היה להרוג אותו?" ילדה: "לא, בכלל לא. לממזר כזה בטח יש הרבה אויבים".
  
  
  
  נץ: "ראית מישהו אחר בסביבה? שום דבר חשוד, אף אחד לא עקב אחריך או ניסה לחקור או להפריע לך?" ילדה: "לא. לא ראיתי אף אחד. לא ממש הסתכלתי - פשוט ברחתי הכי מהר שיכולתי. פשוט ברחתי". הוק: "כן. רצת בחזרה לנסיך גייל, חזרה למקום שבו עזבת זה עתה. למה? אני באמת לא מבין, נסיכה. למה? תעני לי."
  הַפסָקָה. הארכת היבבות. הילדה, חשב ניק, כמעט על הגבול שלה עכשיו. ילדה: "אני אנסה להסביר. דבר אחד - היה לי מספיק כסף לשלם על מונית חזרה לנסיך גייל, ולא לדירה שלי. דבר שני - אני מנסה, אתה יודע, אני מפחד הפמליה שלי - אני מפחד מהם ולא רציתי סצנה - אבל אני מניח שהסיבה האמיתית הייתה שעכשיו אני: אני יכול להיות מעורב ברצח י כל אחד, מי שזה לא היה, היה מספק לי אליבי. פחדתי נורא, כי אתה מבין, באמת לא ידעתי מה עשיתי. חשבתי שאולי האדם הזה יספר לי. והייתי צריך כסף.
  הוק, חסר רחמים: "והיית מוכן לעשות הכל - המילה שלך, אני מאמין שהיית מוכן להיות נחמד עם זר. בתמורה לכסף ואולי אליבי?"
  הַפסָקָה. ילדה: כן. הייתי מוכן לזה. עשיתי את זה בעבר. אני מודה. אני מודה בהכל. שכור אותי עכשיו." הוק, מופתע באמת: "הו, העלמה היקרה שלי. כמובן שאני מתכוון להעסיק אותך. אלו או תכונות אחרות שציינת זה עתה הן אלו שעושות אותך מתאימה במיוחד לתחום העבודה שלי, אה, את עייפה, נסיכה וקצת לא טוב. רק דקה ואני אשחרר אותך. עכשיו כשאתה חוזר לשער הנסיך, סוכן של ממשלת פורטוגל ניסה..... אותך. אנחנו נקרא לזה ככה. את מכירה את האיש הזה?" ילדה: "לא, לא השם שלו. לא הכרתי אותו טוב לפני כן, ראיתי אותו כמה פעמים. כאן בלונדון. הוא התבונן בי. הייתי צריך להיות מאוד זהיר. דודי עומד מאחורי זה, אני חושב. במוקדם או במאוחר, אם לא היית תופס אותי קודם, הם היו חוטפים אותי ואיכשהו מבריחים אותי מאנגליה. הייתי נלקח לפורטוגל ומכניסים אותי לבית יתומים. אני מודה לך, מר הוק, שלא נתת להם לתפוס אותי. לא משנה מי אתה או מה אני צריך לעשות, האם זה יהיה יותר טוב מזה?"
  קילמאסטר מלמל, "אל תהמר על זה, מותק." הוק: "אני שמח שאתה רואה את זה ככה, יקירתי. זו לא בדיוק התחלה לא טובה. רק תגיד לי, מה אתה זוכר כרגע מהאיש שהסיע אותך הביתה מהדיפלומט? האיש שהציל אותך ממנו הסוכן הפורטוגלי?
  ילדה: אני בכלל לא זוכרת שהייתי ב"הדיפלומט". אחרון חביב. כל מה שאני זוכר מהאיש הזה, הבובה שלך, הוא שהוא נראה לי גבר גדול ויפה למדי. בדיוק מה שהוא עשה לי. אני חושב שהוא יכול להיות אכזרי. האם זה הכל - האם הייתי חולה מכדי לשים לב?
  הוק: "עשית עבודה נהדרת. תיאור לא רע, ככל שזה נוגע. אבל אם הייתי במקומך, נסיכה, לא הייתי משתמשת במילה הזו 'בובה' שוב. אתה תעבוד עם האדון הזה. אתה תלך להונג קונג ביחד ואולי למקאו. תיסעו כבעל ואישה. "הסוכן שלי, כל עוד נקרא לו כך, הסוכן שלי יהיה איתך. למען האמת, יהיה לו כוח של חיים או מוות עליך. או שבמקרה שלך נראה שאתה חושב שהוא יותר גרוע ממוות. זכור, מקאו היא מושבה פורטוגזית. בגידה אחת מצידך, והוא ימסור אותך תוך דקה. לעולם אל תשכח את זה." קולה רועד: "אני מבינה. אמרתי שאני אעבוד, נכון... אני חושש. אני מבועת.
  הוק: "את יכולה ללכת. תתקשרי לאחות. ותנסי להסתדר, נסיכה. יש לך עוד יום, לא יותר. תכיני רשימה של הדברים שאת צריכה, בגדים, מה שלא יהיה, וכולם יסופקו... ואז "תתקרב למלון שלך. זה יהיה במעקב, אה, קבוצות מסוימות." קול דחיפה של כיסא לאחור.
  הוק: "הנה, עוד משהו. אתה יכול לחתום על החוזה שציינתי? קרא אותו אם אתה רוצה. זה טופס רגיל, והוא מחייב אותך רק למשימה הזו. הנה לך. ממש על הקו שבו שמתי הצלב על ". שריטה בעט. היא לא טרחה לקרוא את זה. הדלת נפתחה בקול צעדים כבדים כשאחת ממטרוניות ה-AX נכנסה.
  הוק: "אני אדבר איתך עוד, נסיכה, לפני שאלך. להתראות. נסה לנוח קצת. הדלת נסגרת.
  
  
  הוק: זהו, ניק. עדיף ללמוד את הקלטת הזו בזהירות. היא מתאימה לתפקיד - יותר מתאימה ממה שאתה חושב כרגע - אבל אם אתה לא צריך אותה, אתה לא צריך לקחת אותה. אבל אני מקווה שכן. אני משחק במשחק ניחושים, ואם הניחוש שלי נכון, הנסיכה היא האס שלנו בגומה. אני אשלח לך מתי שארצה. לא יזיק להתאמן קצת במטווח. אני מניח ששם, במזרח המסתורי, הכל יהיה קשה מאוד. נתראה...
  
  
  סוף הקלטת. ניק לחץ על RWD והקלטת הסתובבה. הוא הדליק סיגריה ובהה בה. הנץ הדהים אותו ללא הרף; היבטי דמותו של הזקן, עומק התככים שלו, הידע הפנטסטי, הבסיס והמהות של הרשת הסבוכה שלו – כל זה הותיר את קילמאסטר עם תחושת ענווה מוזרה, כמעט נחיתות. הוא ידע שבבוא היום, הוא יצטרך לתפוס את מקומו של הוק. ברגע זה הוא גם ידע שלא יוכל להחליף אותו. מישהו דפק על דלת התא של ניק. ניק אמר, "היכנס." זה היה טום בוקסר, שתמיד התחבא איפשהו. הוא חייך אל ניק. "קראטה, אם תרצה." ניק חייך בחזרה, "למה לא? לפחות אנחנו יכולים לעבוד קשה. חכה רגע."
  
  
  הוא ניגש לשולחן והרים את הלוגר בנרתיק שלו. אני חושב שאעשה עוד קצת צילומים היום. טום בוקסר הביט בלוגר. - חברו הטוב של האדם. ניק חייך והנהן. הוא העביר את אצבעותיו לאורך הפיר המבריק והצונן. זה היה נכון לעזאזל. ניק התחיל להבין את זה. הקנה של הלוגר היה עכשיו קר. בקרוב זה יהיה אדום לוהט.
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  הם טסו על BOAC 707, מסע ארוך עם עצירת ביניים בטוקיו כדי לתת להוק זמן לסדר כמה בעיות בהונג קונג. הילדה ישנה רוב הדרך, וכאשר לא ישנה, היא הייתה קודרת ושקטה. היא קיבלה בגדים ומזוודות חדשים, והיא נראתה שברירית וחיוורת בחלייפה קלה עם חצאית באורך בינוני. היא הייתה צייתנית ופסיבית. ההתפרצות היחידה שלה עד כה הייתה כשניק הוביל אותה למטוס באזיקים, פרקי ידיהם קשורים אך מוסתרים בגלימה. את האזיקים לא חבשו כי פחדו שהיא תברח - הם היו ביטוח מפני שהנסיכה תילכד ברגע האחרון. כשניק חבש את האזיקים בלימוזינה שלקחה אותם לשדה התעופה של לונדון, הילדה אמרה, "את לא בדיוק אביר בשריון נוצץ," וקילמאסטר חייך אליה. זה צריך להיעשות... שנלך, נסיכה?" לפני שהם עזבו, ניק היה סגור עם הבוס שלו במשך יותר משלוש שעות. כעת, שעה מהונג קונג, הוא הביט בנערה הישנה וחשב שה פאה בלונדינית, למרות ששינתה באופן קיצוני את המראה שלה... לא עשה שום דבר כדי לקלקל את יופיה. הוא גם זכר את התדריך האחרון עם דיוויד הוק...
  כשניק נכנס למשרד של הבוס שלו, הוא אמר: "הכל מתחיל ליפול למקומו בצורה מושלמת," "כמו קופסאות סיניות. הן בטח נמצאות בהן," קילמאטר הופתע והביט בו. הוא חשב על זה, כמובן - תמיד צריך לחפש קומוניסטים סיניים בכל דבר בימים אלה - אבל לא היה לו מושג עד כמה הסינים האדומים אולי תקעו את אצבעותיהם הארוכות לתוך העוגה הספציפית הזו. הוק, בחיוך טוב לב, הצביע על מסמך מסוים שהכיל בבירור מידע עדכני.
  "הגנרל אוגוסט בולנג'ר נמצא עכשיו במקאו, כנראה כדי להיפגש עם צ'ון לי. הוא גם רוצה להיפגש איתך. והוא רוצה בחורה. אמרתי לך שהוא ליברטיני. קונג, וזה עורר אותו. עכשיו יש לו את הסרט של בלקר. ." הוא יזהה את הילדה וירצה שהיא תהיה חלק מהעסקה. הילדה - ועלינו להסכים לקחת מידיו כמה מיליוני דולרים של יהלומי גלם".
  ניק קרטר התיישב בכבדות. הוא בהה בהוק, מצית סיגריה. "אתה ממהר לי מדי, אדוני. זהב סיני יהיה הגיוני, אבל מה עם יהלומי גלם?" "זה פשוט ברגע שאתה יודע. זה המקום שבו הנסיך אסקרי ובולנג'ר מקבלים את כל הכסף כדי להילחם בפורטוגלים. מורדים אנגולים פושטים על דרום מערב אפריקה וגונבים יהלומי גלם. הם אפילו השמידו כמה ממכרות היהלומים הפורטוגזים באנגולה עצמה. "הפורטוגלים באופן טבעי מצנזרים היטב כי יש להם את ההתקוממות הילידים הראשונה בידם והם מפסידים כרגע. יהלומים בגסות. הונג קונג, או במקרה הזה מקאו, היא מקום טבעי להיפגש ולעשות עסקאות". קילמאסטר ידע שזו שאלה טיפשית, אבל הוא שאל אותה בכל זאת. "למה לעזאזל הסינים רוצים יהלומי גלם?" הוק משך בכתפיו. "הכלכלה הקומוניסטית היא לא כמו
  שלנו, הם צריכים יהלומים כמו שהם צריכים אורז. יש להם פינות, כמובן. צרות כלליות, למשל. עוד פיתיון ומנוף. הם יכולים לגרום לבולנג'ר ולנסיך אסקרי לרקוד לפי המנגינה שלהם.
  אין לו איפה למכור יהלומי גלם! זהו שוק קשה, מבוקר בקפדנות. שאלו כל סוחר כמה קשה ומסוכן להתפרנס ממכירת יהלומים כעצמאי. זו הסיבה שבולנג'ר ואסקרי רוצים שנהיה בעסקים. עוד שוק. תמיד נוכל לקבור אותם בפורט נוקס עם הזהב. קילמאסטר הנהן. "מובן, אדוני. אנחנו מציעים לגנרל ולנסיך אסקרי עסקה טובה יותר עבור יהלומי הגלם שלהם, והם הקימו עבורנו את קולונל צ'ון לי."
  בשבילי," הוק תחב את הסיגר לפיו, זה נכון. - חלקית. בולנג'ר הוא, כמובן, טיפוס של חולדה. אנחנו משחקים עם שני הקצוות נגד האמצע. אם המרד האנגולי יצליח, הוא מתכנן לחתוך את גרונו של אסקרי ולתפוס את השלטון. אני לא בטוח לגבי הנסיך אסקרי - המידע שלנו עליו מעט דליל. למיטב הבנתי, הוא אידיאליסט, ישר ובעל כוונות טובות. אולי הוא פשוט אדם, אולי הוא לא. אני פשוט לא יודע. אבל אתה מבין את הרעיון, אני מקווה. אני זורק אותך לבריכת כרישים אמיתית, בן.
  קילמאסטר כיבה את הסיגריה שלו והצית סיגריה נוספת. הוא התחיל להסתובב במשרד הקטן. יותר מהרגיל. "כן," הסכים הוק. הוא לא היה מודע לכל ההיבטים של המקרה של בלאקר, והוא אמר את זה עכשיו, בתקיפות מסוימת. הוא היה סוכן מאומן בצורה מעולה וטוב יותר בעבודת ההתנקשות שלו - תרתי משמע - מכל אדם בעולם. אבל הוא שנא בעיות בגלגלים שלו. הוא לקח סיגר, הניח את רגליו על השולחן והחל לפרוש באוויר של אדם שנהנה. הוק אהב פאזלים מורכבים. "פשוט בני. חלק מזה הם ניחושים, אבל הייתי מהמר על זה. בלקר התחיל לסמם את הנסיכה ולסחוט אותה בסרטים מלוכלכים. לא יותר מזה. הוא מגלה שהיא שבורה. זה לא יעזור. אבל הוא גם איכשהו מגלה שהיא
  יש את הדוד החשוב הזה, לואיס דה גאמה, בליסבון. קבינט שרים, כסף, עניינים. בלקר חושב שהוא יקבל הרבה. "אני לא יודע איך בלקר סידר את זה, אולי קליפ מסרט, בדואר או אולי דרך קשר אישי. בכל מקרה, הדוד הזה שיחק יותר חכם והזהיר את המודיעין הפורטוגלי. כדי למנוע שערורייה. במיוחד בגלל שדודה מחזיק בתפקיד גבוה בממשלה.
  פרשת פרופומו, כזכור, כמעט הפילה את ממשלת בריטניה - ועד כמה היא יכולה להיות חשובה? . לנסיך אסקרי, המורדים, יש מרגלים בליסבון. הם לומדים על הסרט ומה בלאקר זומם. הם מספרים לאסקרי, ובאופן טבעי, הגנרל בולנג'ר מגלה על כך. "הנסיך אסקרי מחליט מיד איך הוא יכול להשתמש בסרט. הוא יכול לסחוט את ממשלת פורטוגל, בדרך כלל ליצור שערורייה, אולי להפיל את הממשלה הזו. א.ב. שעוזר למורדים, באמצעות אנשיו השחורים בלונדון. "אבל גנרל בולנג'ר, אמרתי לך הוא מנגן ביד השנייה, הוא רוצה גם את הילדה וגם את הקלטת. הוא רוצה את הבחורה הזו כי הוא ראה תמונות שלה בעבר והוא התאהב בה; הוא רוצה את הסרט, אז הוא יקבל אותו, אבל אסקרי לא.
  אבל הוא לא יכול להילחם במורדים האנגולים, אין לו ארגון משלו, אז הוא מבקש עזרה מחבריו הסינים. הם נענים ונותנים לו להשתמש בחוליה של חמושים בלונדון. הסינים הרגו את בלקר ואת שני הקוקנים האלה! הם ניסו לגרום לזה להיראות כמו עימות מין. הגנרל בולנג'ר קיבל את הסרט או יקבל אותו בקרוב, ועכשיו הוא צריך את הילדה באופן אישי. הוא מחכה לך במקאו עכשיו. אתה והילדה. הוא יודע שיש לנו את זה. אמרתי לך עסקה גסה: אנחנו ניתן לו את הבחורה ונקנה כמה יהלומים, והוא יפליל עבורך את צ'ון לי. "או שהוא יפליל אותי במקום צ'ון לי?" "הוק העווה את פניו, הכל יכול להיות בן."
  
  
  האורות נדלקו באנגלית, צרפתית וסינית: "הדק את חגורות הבטיחות - אסור לעשן". הם התקרבו לנמל התעופה קאי טאק. ניק קרטר דחף את הנסיכה הישנה במרפקו ואמר בלחש: "תתעוררי, אשתי היפה. אנחנו כמעט שם."
  היא קימטה את מצחה. - אתה חייב להשתמש במילה הזאת? הוא קימט את מצחו. "אני בטוח שכן. זה חשוב, ותזכור את זה. אנחנו מר וגברת קונדס מאנינג, באפלו, ניו יורק. נשואים טריים. ירח דבש בהונג קונג." הוא חייך. "ישנת תנומה טובה, מותק?" ירד גשם. כשהם ירדו מהמטוס ופנו לכיוון המכס, האוויר היה חם ולח. ניק, הפעם, לא היה שמח במיוחד לחזור להונג קונג. הייתה לו הרגשה רעה מאוד לגבי המשימה הזו. השמיים לא עשו דבר כדי להרגיע אותו. מבט אחד על העננים הזועפים והכתומים והוא ידע שאותות סערה יישמעו מעל המספנה הימית באי הונג קונג. אולי סתם סערה - אולי משהו קל יותר. רוח חזקה. זה היה סוף יולי, המעבר לאוגוסט. טייפון היה אפשרי. אבל אז הכל היה אפשרי בהונג קונג. המכס הלך חלק כשניק נשא כעת את הלוגר והסטילטו. הוא ידע שהוא מכוסה היטב על ידי עובדי AX, אבל הוא לא ניסה לאתר אותם. אין תועלת בכל מקרה. הם ידעו את העבודה שלהם. הוא גם ידע שאנשיו של הגנרל בולנג'ר מכסים אותו. אולי גם אנשיו של קולונל צ'ון לי. הם יהיו סיניים ואינם ניתנים לזיהוי במקום ציבורי פתוח. הוא הוזמן למלון בלו מנדרין בויקטוריה. שם הוא נאלץ לשבת ולחכות עד שהגנרל אוגוסט בולנג'ר יצר קשר. הוק הבטיח לו שלא יצטרך לחכות זמן רב. זו הייתה מונית מרצדס עם פגוש כפוף מעט וצלב כחול קטן מצויר בגיר על צמיג לבן כשלג. ניק דחף את הילדה לעברו. הנהג היה גבר סיני שניק לא ראה מעולם. ניק אמר, "אתה יודע איפה נמצא בר העכברושים?" - כן אדוני. החולדות מתאספות שם. ניק החזיק את הדלת עבור הילדה. עיניו פגשו את עיניו של נהג המונית. "איזה צבע הם חולדות?"
  
  
  "יש להם הרבה צבעים, אדוני. יש לנו חולדות צהובות, חולדות לבנות ורק לאחרונה יש לנו חולדות שחורות." קילמאסטר הנהן וטרק את הדלת. "בסדר. לך למנדרין הכחולה. סע לאט יותר. אני רוצה לראות את העיר." כשהם נסעו משם, ניק אזק את הנסיכה שוב, קושר אותה אליו. היא הביטה בו. "לטובתך," אמר לה בצרידות, "הרבה אנשים מתעניינים בך, נסיכה." במוחו, הונג קונג לא יכלה להחזיק עבורה הרבה זיכרונות נעימים. ואז הוא הבחין בג'וני וייז גאי ולרגע שכח מהילדה. ג'וני נהג ב-MG אדום קטן, והוא היה תקוע בפקק, שלוש מכוניות מאחורי מוֹנִית.
  ניק הדליק סיגריה וחשב על זה. ג'וני לא טיפל בעצמו עדין במיוחד. ג'וני ידע שניק מכיר אותו - פעם הם היו כמעט חברים, הן בארצות הברית והן ברחבי העולם - ולכן ג'וני ידע שניק הבחין בו מיד. לא נראה היה שאכפת לו. משמעות הדבר היא שתפקידו היה פשוט לברר היכן ניק והבחורה שבה אני מתארח. קילמאסטר נסוג כדי לראות את המכונית האדומה במראה. ג'וני כבר השאיר מאחור חמש מכוניות. רגע לפני שהם מגיעים למעבורת ההיא, היא מתקרבת שוב.
  הוא לא יסתכן בניתוק במעבורת. ניק חייך בזעף. איך לעזאזל התכוון ג'וני סמארטי (לא שמו האמיתי) להתחמק מניק במעבורת? להתחבא בחדר הגברים? ג'וני - ניק לא זכר את שמו הסיני - נולד בברוקלין וסיים את לימודיו ב-CONY. ניק שמע אלפי סיפורים על כמה הוא היה משוגע, מטורף טבעי שיכול להיות גבר או כבשה שחורה. ג'וני הסתבך עם השוטרים מספר פעמים, הוא תמיד ניצח, ועם הזמן הוא נודע בתור ג'וני סמארט גאי בשל התנהגותו המרופזת, השחצנית והיודעת הכל. ניק, שעישן וחושב, נזכר סוף סוף מה הוא רוצה. האחרון ששמע היה שג'וני ניהל סוכנות בילוש פרטית בהונג קונג.
  ניק חייך בעצב. הבחור היה הצלם שלו, הכל היה בסדר. נדרשו הרבה קסם או כסף רב כדי שג'וני יקבל את הרישיון. אבל הוא הבין את זה. ניק שם את עיניו על ה-MG האדום כשהם החלו להתמזג לתנועה כבדה בקאולון. ג'וני וייז גאי התקדם שוב, עכשיו רק שתי מכוניות מאחור. קילמאסטר תהה מה שאר המצעד: הסיני של בולנג'ר, הסיני של צ'ון לי, הסיני של הוק - הוא תהה מה כולם יעשו מג'וני ווייז. ניק חייך. הוא שמח לראות את ג'וני, שמח שעשה מעשה. זו יכולה להיות דרך קלה לקבל כמה תשובות. אחרי הכל, הוא וג'וני היו חברים ותיקים.
  
  
  החיוך של ניק הפך מעט כהה. ג'וני אולי לא יראה את זה בהתחלה, אבל הוא יבוא. The Blue Mandarin היה מלון יוקרה חדש ומפואר ברחוב קווינס המשקיף על מסלול המירוצים Happy Valley. ניק שיחרר את הילדה במכונית וטפח על ידה. הוא חייך והצביע על הבניין הלבן והמסנוור, בריכת השחייה הכחולה, מגרשי הטניס, הגנים והסבך הצפוף של עצי אורן, קזוארינה ועצי באניאן סיניים. בקולו הטוב ביותר של ירח הדבש הוא אמר, "זה לא נפלא, מותק? רק נעשה בהזמנה אישית עבורנו." חיוך לא בטוח נגע בזווית פיה האדום המלא. היא אמרה, "אתה עושה מעצמך צחוק, נכון?" הוא אחז בידה בחוזקה. "כולם בעבודה של יום", אמר לה. "קדימה, נסיכה. בואי נלך לגן עדן. תמורת 500 דולר ליום - הונג קונג, כלומר." פתח את דלת המונית והוסיף: "אתה יודע, זו הפעם הראשונה שראיתי אותך מחייך מאז שעזבנו את לונדון?" החיוך התרחב מעט, עיניים ירוקות בוחנות אותו. "אפשר, אני לא יכול לשתות משקה מהיר?" רק... כדי לחגוג את תחילת ירח הדבש שלנו... "נראה," הוא אמר בקצרה. -- הלך. אדום MG. האמר כחול שהכיל שני גברים עצר ברחוב קווינס. ניק נתן לנהג המונית הוראות קצרות והוביל את הילדה ללובי, מבלי להרפות את ידה בזמן שבדק את הזמנת המלון שלהם.
  
  
  היא עמדה בצייתנות בעיניה מושפלות רוב הזמן, שיחקה את תפקידה היטב. ניק ידע שהמבט של כל גבר בלובי מעריך את רגליה ואת ישבנה הארוכים, את מותניה הדקים, את שדיה המלאים והיפים. הם כנראה קינאו בו. הוא רכן כדי לגעת בשפתיו בלחי החלקה שלה. בפנים ישרות לחלוטין ובקול רם מספיק כדי שאיש ה-IT ישמע, ניק קרטר אמר, "אני אוהב אותך כל כך, מותק. אני לא יכול להרחיק את הידיים שלי ממך." מזווית פיה האדום והיפה, בשקט, היא אמרה: "בובה טיפשה שכמותך!"
  הפקיד חייך ואמר, "סוויטת החתונה מוכנה, אדוני. לקחתי את החופש לשלוח פרחים. אני מקווה שאתה נהנה מהשהייה שלך איתנו, מר וגברת מאנינג. אולי..." ניק חתך אותו, במהירות הודה לו, והוביל את הילדה למעלית, בעקבות שני נערים עם מזוודותיהם. חמש דקות לאחר מכן, בחדר מפואר מעוטר מגנוליות ושושני בר, אמרה הילדה: "אני באמת חושבת שמגיע לי משקה, מה אתה אומר?" ניק הציץ בשעון היד שלו AXE. היה לו לוח זמנים עמוס, אבל הוא ימצא זמן לזה. היה לו זמן לזה. הוא דחף אותה על הספה, אבל לא בעדינות. היא בהתה בו בפליאה, מופתעת מכדי להראות את זעמה. קילמאסטר השתמש בקולו המחוספס ביותר. קול שהתנהג כמו צמרמורת המוות על כמה מהלקוחות הקשים שלו בעולם.
  "הנסיכה דה גאמה," הוא אמר. "בוא נעשן. תסדר כמה דברים. ראשית, לא יהיה אלכוהול. לא, אני חוזר, לא יהיה אלכוהול! לא סמים! אתה תעשה מה שאומרים לך. בדיוק. אני מקווה שאתה מבין שאני אני לא צוחק. אני לא... אני לא רוצה להתאמן איתך." עיניה הירוקות היו אבנים והיא הסתכלה עליו בזעם, פיה היה קו דק של ארגמן. "אתה... אתה בובה! זה כל מה שאתה - איש שרירים. קוף טיפש גדול. אתה אוהב לדחוף נשים מסביב, נכון? האין אתה מתנת אלוהים לגברות?"
  הוא עמד מעליה, מביט למטה, עיניו קשות כמו אגט. הוא משך בכתפיו. "אם את מתכוונת לזרוק התקף זעם," אמר לה, "תזרוק את זה עכשיו. תמהרי". הנסיכה נשענה לאחור על הספה. החצאית הכושלת עלתה למעלה, חושפת את הגרביים שלה. היא לקחה נשימה עמוקה, חייכה והוציאה לעברו את החזה שלה. "אני צריכה משקה," היא גיגרה. "עבר הרבה זמן. אני... אני אהיה נורא אדיב אליך, נורא אדיב אליך, אם רק תיתן לי...
  בחוסר תשוקה, בחיוך לא אכזרי ולא אדיב, קילמאסטר סטרה בפניה היפות, סטירה נשמעה בחדר והותירה סימנים אדומים על לחייה החיוורת. הנסיכה קפצה עליו, מגרדת את פניו בציפורניה. ירק עליו. הוא אהב את זה. היה לה הרבה אומץ. סביר להניח שהיא תצטרך את זה. כשהיא מותשת, הוא אמר, "חתמת על חוזה. אתה תעמוד בו לאורך כל המשימה. אחרי זה, לא אכפת לי מה אתה עושה, מה קורה איתך. אתה רק פיאו שכיר, אל תעלה איתי לשידור". "תעשה את העבודה שלך ותקבל שכר טוב. אל תעשה את זה ואני אמסור אותך לפורטוגזים. עוד דקה, בלי לחשוב, סתם ככה..." הוא חבט באצבעותיו.
  למשמע המילה "פיאו" היא הלבנה כמוות. המשמעות הייתה "כלב" - הגרועה והזולה מבין הזונות. הנסיכה פנתה אל הספה והחלה לבכות בשקט. קרטר הביט שוב בשעונו כאשר נשמעה דפיקה בדלת. הגיע הזמן. הוא הכניס שני גברים לבנים, גדולים, אבל איכשהו פשוטים למראה. הם יכולים להיות תיירים, אנשי עסקים, פקידי ממשלה, כל אחד. אלה היו עובדי AX שהובאו ממנילה על ידי הוק. באותו רגע, צוות ה-AX בהונג קונג היה די עסוק. אחד הגברים נשא מזוודה קטנה. הוא הושיט את ידו ואמר, "פרסטון, אדוני, החולדות מתאספות." ניק קרטר הינהן בהסכמה.
  אדם אחר, שהזדהה כדיקנסון, אמר: "לבנים וצהובים, אדוני. הם בכל מקום". ניק קימט את מצחו. - אין חולדות שחורות? הגברים החליפו מבטים. פרסטון אמר, "לא, אדוני. איזה חולדות שחורות. האם צריך להיות אותן?" התקשורת מעולם לא הייתה מושלמת, אפילו ב-AX. ניק אמר להם לשכוח מהעכברושים השחורים. היו לו רעיונות משלו לגבי זה. פרסטון פתח את המזוודה והחל להכין משדר רדיו קטן. איש מהם לא שם לב לילדה על הספה. עכשיו היא הפסיקה לבכות ושכבה קבורה בכריות.
  פרסטון הפסיק להתעסק עם הציוד שלו והביט בניק. "תוך כמה זמן אתה רוצה ליצור קשר עם המסוק, אדוני?" "עדיין לא. אני לא יכול לעשות כלום עד שיתקשרו אליי או ישלחו לי הודעה. הם צריכים לדעת שאני כאן." האיש בשם דיקנסון חייך. "הם צריכים לדעת, אדוני." ליוותה אותך פרשה אמיתית משדה התעופה. שתי מכוניות, כולל סינית. נראה שהם שמים עין זה על זה כמוך. וכמובן, ג'וני סמארטי. קילמאסטר הנהן באישור. - גם אתה שלחת אותו? אתה מכיר במקרה את הצד שלו בסיפור?" שני הגברים נענעו בראשם. "אין לי מושג, אדוני. הופתענו מאוד לראות את ג'וני. אולי זה קשור לחולדות השחורות ששאלת עליהן? - אולי. אני מתכנן לברר. אני מכיר את ג'וני כבר שנים ו... הטלפון צלצל. ניק הרים את ידו. "זה בטח הם, הוא הרים טלפון: "כן?" פרנק מאנינג? נשוי טרי? זה היה קול גבוה של האן שדיבר אנגלית מושלמת. ניק אמר: - כן. זה פרנק מאנינג....
  
  
  
  
  
  הרבה זמן רצו לרמות אותם בטריק הזה. מה שיש לצפות. המטרה הייתה ליצור קשר עם הגנרל בולנג'ר מבלי להודיע לרשויות הונג קונג או מקאו. מעניין וגם משתלם לבקר במקאו בירח הדבש שלך, מיד. בלי בזבוז זמן. המטוס יגיע לשם מהונג קונג תוך שבעים וחמש דקות בלבד. אם אתה רוצה, נארגן הובלה". אני בטוח שאתה מסכים! ניק אמר: "אני אארגן הובלה בעצמי. ואני לא חושב שאצליח היום. הוא הביט בשעונו. השעה אחת ורבע. הקול נעשה חריף. "זה חייב להיות היום! אין זמן לבזבז." "לא. אני לא יכול לבוא." "אז הלילה?" "אולי, אבל זה יהיה מאוחר מדי." ניק חייך אל הטלפון. בלילה היה טוב יותר. הוא היה צריך חושך בשביל מה שהיה צריך לעשות במקאו. "זה מאוחר מאוד. טוב אז. ברחוב Rua das Lorchas יש מלון "סימן הנמר הזהוב". אתה חייב להיות שם בשעה של העכברוש. עם סחורה. זה ברור? עם סחורה - יזהו אותה.
  - אני מבין. "בוא לבד," אמר הקול. - רק ביחד איתה. אם לא תעשה זאת, או אם תהיה הונאה כלשהי, לא נוכל לשאת באחריות לבטיחותך." "אנחנו נהיה שם," אמר קרטר. הוא ניתק ופנה לשני פעילי ה-AX. "זה יהיה זה. כנס לרדיו, פרסטון, ותביא את המסוק הזה לכאן. מָהִיר. לאחר מכן תן פקודה להתחיל פקק ברחוב המלכה. - כן אדוני! - פרסטון התחיל להתעסק עם המשדר. ניק הביט בדיקנסון. שכחתי. אחת עשרה בלילה, אדוני.
  יש לך אזיקים איתך? דיקנסון נראה קצת מפוחד. אזיקים, אדוני? לא אדוני. לא חשבתי - זאת אומרת לא אמרו לי שזה יהיה הכרחי. קילמאטר השליך את אזיקיו אל הגבר והנהן לילדה. הנסיכה כבר התיישבה, עיניה אדומות מבכי, אבל נראתה קרירה ומרוחקת. ניק היה מהמר שאין לה הרבה מה להפסיד. "קח אותה לגג," ציווה ניק, "תשאיר את המזוודות שלה כאן. זה ממילא רק להצגה. אתה יכול להסיר את האזיקים כשתעלה אותה על הסיפון, אבל תשמור עליה מקרוב. היא סחורה, ואנחנו צריכים כדי שנוכל להראות את זה. אם לא נעשה את זה, כל העסקה תיפול. הנסיכה כיסתה את עיניה באצבעותיה הארוכות. בקול שקט מאוד אמרה: "אפשר לשתות לפחות משקה אחד, בבקשה ? רק אחד?'
  ניק הניד בראשו לדיקנסון. "כלום. ממש כלום אלא אם כן אני אגיד לך. ואל תתן לה להטעות אותך. היא תנסה. היא מאוד מתוקה ככה." הנסיכה שילבה את רגליה החלקלקות מניילון, וחשפה אורך גדול של גרביים ובשר לבן. דיקנסון ציחקק וניק. אני נשוי באושר, אדוני. גם אני עובד על זה. אל תדאג. פרסטון דיבר עכשיו לתוך המיקרופון. "גרזן-אחד לספינר-אחד. התחל משימה. חזור - התחל משימה. אתה שומע אותי, ספינר-אחד?" קול זעיר לחש בחזרה. "זה Spinner One for Axe One. הבנתי אותך. ווילקו. יוצא עכשיו." קילמאסטר הינהן בקצרה לדיקנסון. "בסדר." תעלה אותה לשם מהר. בסדר, פרסטון, תתחיל בפקק. אנחנו לא רוצים שהחברים שלנו ילכו בעקבות ה"מסוק" הזה. פרסטון הביט בניק. "חשבת על טלפונים?" "כמובן, לעזאזל! אנחנו חייבים לקחת סיכון. אבל לטלפונים לוקח זמן, ומכאן לאזור של סיוקסי וונג זה רק שלוש דקות. "כן, אדוני." פרסטון התחיל לדבר שוב למיקרופון. נקודות. מבצע ריתוך יש התחילו. חזרו על הפעולה." הריתוך החל. הפקודות החלו להגיע, אך ניק קרטר לא נשמע. הוא ליווה את דיקנסון והילדה, ללא אזוק, לגג המלון. מסוק ה-AX פשוט ירד. הגג השטוח הגדול של המנדרין הכחולה הפך למנחת אידיאלי.ניק, לוגר בידו, עמד נשען עם גבו לדלת של פנטהאוז שירות קטן, וצפה בדיקנסון עוזר לילדה להיכנס למסוק.
  
  
  המסוק התרומם, נטה, הרוטורים המסתובבים שלו זורקים ענן של אבק וחלקיקי גג אל פניו של קרטר. אחר כך הוא נעלם, רעש האופנוע החזק נמוג כשהוא הולך צפונה, לכיוון אזור וואן צ'אי והזבל שמחכה שם. ניק חייך. הצופים, כולם, כבר היו צריכים להיכנס לפקק הגדול הראשון, נורא אפילו בסטנדרטים של הונג קונג. הנסיכה תהיה על סיפון הזבל בעוד חמש דקות. הם לא התכוונו לעשות להם הרבה טוב. הם איבדו אותה. ייקח להם זמן למצוא אותה שוב, ולא היה להם זמן. לרגע, קילמאסטר עמד והשקיף על המפרץ הסואן, ראה את הבניינים המקובצים של קאולון ואת הגבעות הירוקות של הטריטוריות החדשות מתנשאות ברקע. היו ספינות מלחמה אמריקאיות בנמל, וספינות מלחמה בריטיות עגנו ברציפי הממשלה. המעבורות מיהרו הלוך ושוב כמו חרקים מטורפים. פה ושם, גם באי וגם בקאולון, הוא ראה צלקות שחורות מהשריפות האחרונות. לא מזמן היו מהומות. קילמאסטר פנה לעזוב את הגג. גם לא היה לו הרבה זמן. שעת העכברוש התקרבה. היה הרבה מה לעשות.
  
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  משרדו של JOHNNY WISE היה בקומה השלישית של בניין רעוע ברחוב אייס האוס, ליד רחוב קונוט. זה היה אזור של חנויות קטנות וחנויות פינתיות נסתרות. על גג סמוך התייבשו מחרוזות של אטריות בשמש כמו כביסה, ובכניסה לבניין עמד דוכן פרחים מפלסטיק ועל הדלת שלט פליז מוכתם שעליו נכתב: "ג'ון הוי, חקירה פרטית". היי כמובן. זה מוזר שזה חמק לו מהראש. אבל ג'וני נקרא חכם גיא מאז שקרטר פגש אותו. ניק עלה במהירות ובשקט במדרגות. אם ג'וני היה בפנים, הוא רצה להפתיע אותו. ג'וני היה צריך לענות על כמה שאלות בדרך זו או אחרת. בדרך הקלה או הקשה. שמו של ג'ון הוי נכתב על דלת הזכוכית החלבית באנגלית ובסינית. ניק חייך חיוך קלוש אל הדמויות הסיניות - היה קשה להביע חקירות בסינית. ג'וני השתמש בתל, שבנוסף למעקב וחקירה, יכול היה גם להתחמק, להתקדם או לדחוף. זה היה אומר גם הרבה דברים אחרים. ניתן לקרוא חלק מהם כצלב כפול.
  הדלת הייתה פתוחה. ניק גילה שהוא לא אוהב את זה, אז הוא
  פתח את המעיל שלו, פתח את כפתור הלוגר בנרתיק החדש מסוג AX שבו השתמש לאחרונה. הוא נופף בידו כדי לדחוף את הדלת כששמע את קול המים הזורמים. ניק פתח את הדלת, החליק במהירות פנימה וסגר את הדלת, נשען עליה בגבו. הוא העיף מבט חטוף אחד סביב החדר הקטן היחיד ותכולתו המדהימה. הוא שלף את הלוגר מנרתיקו כדי לכוון אל גבר שחור גבוה ששטף את ידיו בשירותים בפינה. האיש לא הסתובב, אבל עיניו פגשו את עיניו של הסוכן AX במראה המלוכלכת מעל הקערה. "תישאר איפה שאתה," אמר ניק. "אין תנועות פתאומיות ושמור על הידיים שלך גלויות."
  הוא הושיט יד מאחוריו ונעל את הדלת. העיניים - עיני ענבר גדולות - הביטו בו במראה. אם אדם היה חרד או מפחד, הוא לא הראה זאת. הוא חיכה בשלווה מוחלטת לצעד הבא של ניק. ניק, מכוון את הלוגר לעבר האיש השחור, צעד שני צעדים לעבר השולחן שבו ישב ג'וני סמארט גאי. פיו של ג'וני היה פעור, וטפטוף של דם זרם מהפינה. הוא הביט בניק בעיניים שלעולם לא יראו דבר שוב. אם הוא היה יכול לדבר - ג'וני אף פעם לא טפח מילים - ניק היה יכול לדמיין אותו אומר: "ניקיל פאלי! חבר זקן. תן לי היי פייב. טוב לראות אותך, ילד. אתה יכול להשתמש בזה, חבר. זה עלה לי יקר, אז אני אצטרך...-"
  זה יהיה משהו כזה. הוא לעולם לא ישמע את זה שוב. ימיו של ג'וני הסתיימו. חותך הנייר בעל ידית הירקן בלבו דאג שהקילמאסטר הזיז מעט את הלוגר. "תסתובב," הוא אמר לשחור. "שמור את הידיים שלך למעלה. לחץ את עצמך אל הקיר הזה, הפנים אליו, זרועות מעל הראש שלך." האיש ציית ללא מילה. ניק היכה וטפח על גופו. הוא לא היה חמוש. החליפה שלו, עשויה צמר בהיר יקר למראה עם פס גיר שכמעט ולא נראה לעין, הייתה ספוגה. הוא הריח את נמל הונג קונג. חולצתו נקרעה והעניבה שלו הייתה חסרה. הוא נעל רק נעל אחת. הוא נראה כמו אדם שסבל סוג של פציעה; ניק קרטר נהנה מאוד
  והוא היה בטוח שהוא יודע מי האיש הזה.
  
  
  שום דבר מכל זה לא השפיע על הבעתו חסרת הדעת כשהניף את הלוגר לעבר הכיסא. "לשבת." האיש השחור ציית, פניו חסרות רגשות, עיניו הענברות נעוצות בפניו של קרטר. הוא היה השחור הכי יפה שניק קרטר ראה אי פעם. זה היה כמו לראות גרגורי פק שחור. הגבות גבוהות ויש כתמים קרחים קלים ברקות. האף היה מסיבי וחזק, הפה רגיש ומוגדר היטב, הלסת חזקה. האיש בהה בניק. זה לא היה שחור באמת - ברונזה והובנה התמזגו איכשהו לבשר חלק ומלוטש. קילמאסטר הצביע על גופתו של ג'וני. - הרגת אותו?
  "כן, הרגתי אותו. הוא בגד בי, מכר אותי, ואז ניסה להרוג אותי". ניק קיבל שני להיטים מובהקים ומשניים. הוא היסס, ניסה להבין אותם. זה שהוא מצא כאן דיבר אנגלית אוקספורד או אטון אולד. הטונים שאין לטעות בהם של המעמד הגבוה, הממסד. נקודה חשובה נוספת הייתה שיניו הלבנות היפות והמסנוורות של האיש - כולן תוייקו עד לנקודה חדה. האיש התבונן בניק בקפידה. הוא חייך עכשיו, מראה עוד שיניים. הם נצצו כמו חניתות לבנות קטנות על עורה הכהה. בנימה של שיחה סתמית, כאילו גופתו של האיש שזה עתה הודה ברצח הייתה מעל מטר וחצי, אמר השחור: "האם השיניים שלי מטרידות אותך, זקן? אני יודע שהן עושות רושם על אנשים מסוימים. למעשה, אני הם." אני לא מאשים אותו. אבל הייתי חייב לעשות את זה, אי אפשר לעשות כלום. אתה מבין, אני צ'וקווה, וזה המנהג של השבט שלי. הוא הושיט את ידיו, מכופף את אצבעותיו החזקות והמטופחות. "אתה מבין, אני מנסה להוביל אותן מהמדבר. אחרי חמש מאות שנות שבי. אז אני צריך לעשות משהו שאני מעדיף לא לעשות. זהה את עצמי עם האנשים שלי, אתה מבין. "השיניים התוקקות הבזיקו שוב. - למעשה, אלו רק תחבולות פוליטיות. כמו חברי הקונגרס שלך כשהם לובשים כתפיות."
  "אני אקבל את המילה שלך", אמר ניק קרטר. למה הרגת את ג'וני? השחור נראה מופתע. אבל אמרתי לך, איש זקן. הוא עשה לי משהו מלוכלך. שכרתי אותו לעבודה קטנה - חסר לי נורא אנשים אינטליגנטים שמדברים אנגלית, סינית ופורטוגזית - שכרתי אותו והוא מכר אותי. הוא רצה להרוג אותי אתמול בלילה במקאו - ושוב לפני כמה ימים כשחזרתי להונג קונג בסירה. בגלל זה אני מדמם, למה אני נראה ככה. נאלצתי לשחות את חצי המייל האחרון לחוף "באתי לכאן כדי לדון על זה עם מר הוי. רציתי גם לקבל קצת מידע ממנו. הוא כעס מאוד, ניסה לכוון אלי אקדח ואיבדתי את העשתונות. יש לי אופי ממש רע. אני מודה, אז, בקושי הספקתי להתעשת, תפסתי סכין נייר והרגתי אותו. בדיוק התקלחתי כשהגעת. "אני מבין," אמר ניק. "הרגת אותו. - בדיוק ככה." שיניים חדות הבזיקו לעברו.
  "קדימה, מר קרטר. הוא לא היה באמת אובדן גדול, נכון?" "אתה יודע איך?" לחייך שוב. קילמאסטר חשב על התמונות של קניבלים שראה בגיליונות ישנים של נשיונל ג'יאוגרפיק. פשוט מאוד, מר קרטר. אני מכיר אותך בוודאות כפי שאתה צריך לדעת מי אני. אני חייב להודות, שירות הביון שלי הוא די פרימיטיבי, אבל יש לי כמה סוכנים טובים בליסבון, ואנחנו מסתמכים מאוד על המודיעין הפורטוגלי". חייך. "הם אכן טובים מאוד. לעתים רחוקות מאוד הם אכזבו אותנו. יש להם את הקובץ השלם ביותר עליך, מר קרטר, שהצלחתי לצלם. הוא נמצא כעת במטה שלי אי שם באנגולה, יחד עם רבים אחרים. אני מקווה שלא אכפת לך. ניק נאלץ לצחוק. - זה לא עושה לי הרבה טוב, נכון? אז אתה סובחוזי אסקרי? שחור קם בלי לבקש רשות. ניק היה איתו את הלוגר, אבל עיני הענבר רק הציצו באקדח והניפו אותו בבוז. האיש השחור היה גבוה, ניק היה מנחש שהוא בגובה מטר וחצי שלושה או ארבעה סנטימטרים. זה נראה כמו אלון ישן חזק. שערו הכהה היה מכוסה קלות ברקות, אבל ניק לא ידע לדעת את גילו. זה יכול להיות בין שלושים לשישים. "אני הנסיך סובבור אסקרי," ראיס שחור. הוא אמר. עכשיו לא היה חיוך על פניו.
  "האנשים שלי קוראים לי דומבה - האריה! אני אתן לך לנחש מה יש לפורטוגלים להגיד עלי. הם הרגו את אבי לפני הרבה שנים כשהוביל את המרד הראשון. הם חשבו שזה הסוף של זה. הם היו טועה. אני מוביל את עמי לניצחון. בעוד חמש מאות שנה, סוף סוף נזרוק את הפורטוגלים! ככה זה צריך להיות. בכל מקום באפריקה, בעולם, החופש מגיע לעמים הילידים. כך זה יהיה עם אנחנו. גם אנגולה תהיה חופשית. אני, ליאו, נשבעתי לזה." .
  "אני בצד שלך," אמר קילמאסטר. "לפחות זהו. עכשיו מה דעתך שנצא מהוויכוח ונחליף מידע. עין תחת עין. הסכם ישר?" שוב חיוך משמעותי. הנסיך אסקרי חזר למבטא אוקספורד שלו. "סליחה, איש זקן. אני נוטה להתנשאות. זה הרגל רע, אני יודע, אבל אנשים בבית שלי מצפים לזה. גם בשבט שלי, למעשה, למנהיג אין מוניטין של נואם אלא אם כן הוא מתפנק באמנות התיאטרון." - ניק חייך. הוא התחיל לאהוב את הנסיך. אל תסמוך עליו, כמו כולם. "חסוך עלי," הוא אמר. "אני גם חושב שאנחנו צריכים לברוח מכאן לעזאזל." הוא דחף את אגודלו לעבר גופתו של ג'וני אגהד, שהיה המתבונן הכי חסר עניין בחילופי הדברים.
  "לא היינו רוצים שיתפסו אותנו עושים את זה. משטרת הונג קונג היא די סתמית בנוגע לרצח". הנסיך אמר, "אני מסכים. אף אחד מהם לא רוצה להסתבך עם המשטרה. אבל אני לא יכול לצאת ככה, איש זקן. למשוך יותר מדי תשומת לב." "הגעת לכאן טוב," אמר ניק בקצרה. "זאת הונג קונג! תוריד את הנעל והגרביים האחרות שלך. שים את המעיל שלך על הזרוע שלך ולך יחף. לך." הנסיך אסקרי חלץ את הנעל והגרביים. - עדיף שאקח אותם איתי. המשטרה תגיע בסופו של דבר, והנעליים האלה מיוצרות בלונדון. אם הם ימצאו רק אחד...
  "בסדר," נבח ניק. רעיון טוב, נסיך, אבל נו טוב! – הביט בו השחור בקרירות. "אתה לא מדבר עם נסיך ככה, איש זקן." קילמאסטר החזיר מבט זועם. . "אני מציע. עכשיו קדימה - תחליט. ואל תנסה לרמות אותי. יש לך בעיות, וגם לי. אנחנו צריכים אחד את השני. אולי אתה צריך אותנו יותר ממה שאני צריך אותך, אבל לא עניין. מה דעתך על זה? הנסיך הביט בגופו של ג'וני ביגהד. "נראה שהצבת אותי בעמדת נחיתות, איש זקן. הרגתי אותו. אפילו התוודיתי בפניך. זה לא היה חכם מצידי, היה זה?" "תלוי מי אני."...
  - אם נוכל לשחק ביחד בכדור, אולי לא אצטרך לספר לאף אחד. - פלט ניק. "אתה רואה קבצן," הוא אמר. - אין לי צוות יעיל בהונג קונג. שלושה מהאנשים הטובים ביותר שלי נהרגו אתמול בלילה במקאו, ולכדו אותי. אין לי בגדים, אין לי איפה להישאר ומעט מאוד כסף עד שאוכל ליצור קשר עם כמה חברים. כן, מר קרטר, אני חושב שנצטרך לשחק תופסת ביחד. אני אוהב את הביטוי הזה. הסלנג האמריקאי הוא כל כך אקספרסיבי".
  ניק צדק. אף אחד לא שם לב לגבר היחף, החתיך והכהה כשהלכו ברחובות הצרים והסואנים של גזרת וואן צ'אי. הוא השאיר את המנדרין הכחולה במכונית הכביסה, ובעלי עניין ינסו כעת בטירוף למצוא את הילדה. הוא הרוויח זמן מה לפני שעת העכברוש. עכשיו הוא חייב לנצל זאת היטב. קילמסטר כבר גיבש תוכנית. זה היה שינוי מוחלט, סטייה דרמטית מהתוכנית שהוק תכנן בקפידה. אבל עכשיו הוא היה בשטח, ובשטח תמיד היה לו קארט בלאנש. הנה הוא הבוס של עצמו - והוא יישא באחריות המלאה לכישלון. לא הוק ולא הוא יכלו לדעת שהנסיך יופיע כך, מוכן לעשות עסקה. זה יהיה פלילי, יותר גרוע מטיפש, לא לנצל את זה.
  קילמאסטר מעולם לא הבין מדוע בחר בבר Rat Fink ב-Hennessy Road. בטח, הם גנבו שם של בית קפה בניו יורק, אבל הוא מעולם לא היה במוסד בניו יורק. מאוחר יותר, כשהיה לו זמן לחשוב על זה, ניק הודה שאפשר לסכם בצורה הטובה ביותר את הילת המשימה, הריח, המיאזמה של רצח והונאה, והאנשים המעורבים במילים: עכברוש פינק. סרסור רגיל הסתובב מול הבר Rat Fink. הוא חייך בציניות לניק, אבל הזעיף את מצחו לעבר הנסיך היחף. קילמאסטר דחף את האיש הצידה, ואמר בקנטונזית, "פאח, פאה, פאה, יש לנו כסף ואנחנו לא צריכים בנות. צא החוצה." אם היו חולדות בבר, לא היו יותר מדי מהן. זה היה מוקדם. שני מלחים אמריקאים דיברו ושתו בירה בבר. לא היו זמרים או רקדנים בסביבה. מלצרית במכנסיים נמתחים וחולצה פרחונית הובילה אותם לקיוסק ולקחה את ההזמנה שלהם. היא פיהקה, עיניה היו נפוחות, וברור שהיא בדיוק הגיעה למשמרת. היא אפילו לא הביטה ברגליו היחפות של הנסיך. ניק חיכה שהמשקאות יגיעו. ואז הוא אמר: "בסדר, פרינס. בוא נגלה אם אנחנו בעניינים - אתה יודע איפה הגנרל אוגוסט בולנג'ר?" "כמובן. הייתי איתו אתמול. במלון טאי ייפ במקאו. יש לו שם סוויטה מלכותית. הוא היה רוצה שניק יבדוק את השאלה שלו. "הגנרל," אמר הנסיך, "הוא מגלומני. בקיצור, איש זקן, הוא קצת יצא מדעתו. דוטי, את יודעת. אֱגוֹזִים. קילמאסטר היה קצת נדהם והתעניין מאוד. הוא לא סמך על זה. כך גם הוק. שום דבר בדוחות המודיעין הגולמיים שלהם לא הצביע על כך.
  "הוא באמת התחיל לאבד את העשתונות שלו כשהצרפתים גורשו מאלג'יריה", המשיך הנסיך אסקרי. "אתה יודע, הוא היה הבלתי ניתנת לשליטה מכל הבלתי ניתנים לכיבוש. הוא מעולם לא עשה שלום עם דה גול. כראש ה-OAS, הוא הסכים לעינויים שאפילו הצרפתים התביישו בו. לבסוף גזרו עליו עונש מוות. הגנרל היה צריך לברוח. הוא רץ אליי, לאנגולה. הפעם ניק ניסח את השאלה במילים. "למה קיבלת אותו אם הוא משוגע?"
  הייתי צריך גנרל. זה גנרל עליז, נפלא, משוגע או לא. קודם כל, הוא מכיר מלחמת גרילה! למדתי את זה באלג'יריה. זה משהו שאף גנרל אחד מעשרת אלפים יודע עליו. הצלחנו להסתיר את העובדה שהוא היה טוב בטירוף. עכשיו, כמובן, הוא משוגע לגמרי. הוא רוצה להרוג אותי ולהוביל מרד באנגולה, ההתקוממות שלי. הוא מדמיין את עצמו כדיקטטור. ניק קרטר הנהן. הוק היה קרוב מאוד לאמת. הוא אמר, "האם במקרה ראית קולונל צ'ון לי מסוים במקאו? הוא סיני. לא שאתה יודע, אבל הוא הבוס הגדול במודיעין הנגדי שלהם. הוא האיש שאני באמת רוצה." ניק הופתע מכך שהנסיך לא הופתע כלל.
  הוא ציפה ליותר תגובה, או לפחות תמיהה. הנסיך רק הנהן: "אני מכיר את הקולונל צ'ון לי שלך. אתמול הוא גם היה במלון טאי ייפ. שלושתנו, אני, הגנרל והקולונל לי, אכלנו ארוחת ערב ושתייה ואז צפינו בסרט. בסך הכל, יום נעים למדי. בהתחשב בכך שהם תכננו להרוג אותי אחר כך. הם עשו טעות. שתי טעויות, באמת. הם חשבו שיהיה לי קל להרוג. ובגלל שהם חשבו שאני אמות, הם לא טרחו לשקר לגבי שלהם תוכניות או הסתרת אותן. שיניים חדות הבזיקו לניק. "אז אתה מבין, מר קרטר, אולי גם אתה טועה. אולי זה בדיוק ההפך ממה שאתה מאמין. אולי אתה צריך אותי יותר ממה שאני צריך אותך. במקרה כזה , אני חייב לשאול." אתה - איפה הילדה? הנסיכה מורגנה דה גאמה? חשוב מאוד שתהיה לי אותה, ולא הגנרל. החיוך של קילמאסטר היה זאב. "אתה מעריץ סלנג אמריקאי, פרינס. הנה משהו שעשוי להגיע אליך - לא תרצה לדעת?"
  "כמובן," אמר הנסיך אסקרי, "אני חייב לדעת הכל. אני חייב לראות את הנסיכה, לדבר איתה ולנסות לשכנע אותה לחתום על כמה מסמכים. אני לא מאחל לה רע, איש זקן... היא כל כך מתוקה חבל שהיא משפילה אותה ככה.” בעצמי.
  ניק אמר, "הזכרת שראית סרט? סרטי נסיכות?" גועל הבזיק על פני תווי פניו האפלים והיפים של הנסיך. -- כן. אני לא אוהב את הדברים האלה בעצמי. אני חושב שגם קולונל לי. אחרי הכל, האדומים מאוד מוסריים! חוץ מרציחות. זה הגנרל בולנג'ר המשוגע על הנסיכה. ראיתי אותו מזיל ריר ו"עובד על סרטים. הוא חוזר על צפייה בהם שוב ושוב. הוא חי בחלום פורנוגרפי. אני חושב שהגנרל היה חסר אונים במשך שנים רבות ושהסרטים האלה, רק הצילומים, החזירו אותו לחיים ." בגלל זה הוא כל כך להוט להשיג את הילדה. לכן, אם יש לי את זה, אני יכול להפעיל לחץ רב על הגנרל ועל ליסבון. אני רוצה אותה יותר מהכל, מר קרטר. אני חייב!
  קרטר פעל כעת בכוחות עצמו, ללא סנקציה או קשר עם הוק. שיהיה. אם איבר היה מנסר, זה היה התחת שלו. הוא הדליק סיגריה, נתן אותה לנסיך, ומצמצם את עיניו, בחן את האיש מבעד לענני העשן. אחד המלחים הפיל מטבעות לתוך תיבת הנגינה. עשן נכנס לי לעיניים. זה נראה מתאים. ניק אמר: "אולי נוכל לעשות עסקים, פרינס. לשחק בכדור. כדי לעשות זאת, עלינו לסמוך זה על זה במידה מסוימת, לסמוך עליך עד הפינה עם הפטקה הפורטוגלית." חייך... עיני ענבר הבזיקו לניק. כמוני אליך, מר קרטר. "במקרה כזה, פרינס, נצטרך לנסות לעשות עסקה." בוא נסתכל על זה היטב - יש לי כסף, לך אין. יש לי ארגון, לך אין. אני יודע איפה הנסיכה, אתה לא יודע. אני חמוש ואתה לא. מצד שני, יש לך את המידע שאני צריך. אני חושב שעדיין לא סיפרת לי את כל מה שאתה יודע. אולי גם אני אזדקק לעזרתך הפיזית".
  הוק הזהיר שניק צריך לנסוע למקאו לבד. לא ניתן להשתמש בסוכני AX אחרים. מקאו היא לא הונג קונג. "אבל בסופו של דבר הם בדרך כלל שיתפו פעולה. הפורטוגלים היו עניין אחר. הם היו עליזים כמו כל כלב קטן שנובח על מסטיפים. לעולם אל תשכח," אמר הוק, "את איי כף ורדה ומה יש שם."
  הנסיך אסקרי הושיט יד כהה חזקה. "אני מוכן לערוך איתך הסכם, מר קרטר. נניח, למשך זמן החירום הזה? אני הנסיך מאנגולה, ומעולם לא הפרתי את המילה שלי לאיש. קילמאסטר מסיבה כלשהי האמין לו. אבל הוא לא נגע ביד המושטת. ב-ראשית, בואו נבהיר הכל. כמו הבדיחה הישנה: בואו נגלה מי עושה מה למי ומי משלם על זה? הנסיך משך את ידו. הוא אמר קצת בזעף: " כרצונך, מר קרטר." חיוכו של ניק היה קודר. "קרא לי ניק, - הוא אמר. "אנחנו לא צריכים את כל הפרוטוקול הזה בין שני בריונים שזוממים גניבה ורצח." הנסיך הנהן. "ואתה, אדוני, יכול לקרוא לי אסקי." כך קראו לי בבית הספר באנגליה. ועכשיו? – עכשיו, אסקי, אני רוצה לדעת מה אתה רוצה. בְּדִיוּק. בקצרה. מה ישביע אותך?
  הנסיך הושיט יד לסיגריה נוספת של ניק. "זה פשוט מספיק. אני רוצה את הנסיכה דה גאמה. לפחות לכמה שעות. אז אתה יכול לפדות אותה. לגנרל בולנג'ר יש מזוודה מלאה ביהלומי גלם. הקולונל צ'ון לי הזה רוצה יהלומים. זה הפסד רציני מאוד עבורי. "המרד שלי תמיד צריך כסף. בלי כסף, אני לא יכול לקנות נשק כדי להמשיך להילחם". קילמאסטר התרחק מעט מהשולחן. הוא התחיל להבין קצת. "יכולנו," אמר בשקט, "פשוט למצוא שוק אחר ליהלומי הגלם שלך." זה היה סוג של פטפוט, שקר אפור. ואולי הוק יכול לעשות את זה. בדרכו שלו ובאמצעותם הייחודיים והערמומיים שלו, להוק היה כוח רב כמו ג'יי אדגר.
  אולי. "וגם," אמר הנסיך, "אני חייב להרוג את הגנרל בולנג'ר." הוא תכנן נגדי כמעט מההתחלה. לפני שהשתגעתי כמו שאני משתגעת עכשיו. לא עשיתי שום דבר בנידון כי הייתי צריך את זה. אפילו עכשיו אני לא באמת רוצה להרוג אותו, אבל אני מרגיש שאני חייב. אם רק האנשים שלי היו יכולים להשיג את הילדה ואת הסרט בלונדון... הנסיך משך בכתפיו. - אבל הוא לא הרג אותו. ניצחת את כולם. עכשיו אני חייב באופן אישי לדאוג שהגנרל יוסר מהכביש. "וזה הכל?" הנסיך שוב משך בכתפיו. "זה מספיק לעת עתה. אולי יותר מדי. בתמורה, אני מציע את שיתוף הפעולה המלא שלי. אני אפילו אשמע לפקודות שלך. אני נותן פקודות ולא מקפיד עליהן. באופן טבעי אצטרך נשק". - באופן טבעי. נדבר על זה מאוחר יותר.
  ניק קרטר סימן למלצרית באצבעו והזמין שני משקאות נוספים. עד שהגיעו, הוא הביט בעצלתיים בחופת הגזה הכחולה כהה שהסתירה את תקרת הפח. הכוכבים המוזהבים נראו דביקים באור אחר הצהריים. המלחים האמריקאים כבר עזבו. מלבד עצמם, המקום היה נטוש. ניק תהה אם לאפשרות של סופת טייפון יש קשר לחוסר העסקים. הוא הציץ בשעון היד שלו, והשווה אותו לשעון בקנה מידה סגלגל של פנרוד. שלוש ורבע, שעת הקופים. עד כה, בכל ההיבטים, זה היה יום טוב בעבודה. גם הנסיך אסקרי שתק. כשאמא-סן חמקה משם עם רשרוש המכנסיים האלסטיים שלה, הוא אמר, "אתה בסדר עם זה, ניק? עם שלושת הדברים האלה?" קילמאסטר הנהן. - אני מסכים. אבל להרוג את הגנרל זה הדאגה שלך, לא שלי. אם יתפסו אותך על ידי שוטרים של מקאו או הונג קונג, אני לא מכיר אותך. מעולם לא ראיתי אותך לפני כן. "בְּהֶחלֵט." - בסדר גמור. אני אעזור לך להחזיר את יהלומי הגלם שלך אם זה לא יפריע למשימה שלי.
  הבחורה הזאת, אני אתן לך לדבר איתה. אני לא אפריע לה לחתום על מסמכים אם היא רוצה לחתום עליהם. למעשה, ניקח אותה איתנו הלילה. במקאו. כערובה ליושרה שלי. בדיוק כמו פיתיון, פיתיון אם אנחנו צריכים את זה. ואם היא איתנו, אסוקה, זה עשוי לתת לך תמריץ נוסף למלא את תפקידך. אתה תרצה להשאיר אותה בחיים." רק הצצה אל השיניים החדות. "אני רואה שאתה לא מוערך יתר על המידה, ניק. עכשיו אני מבין למה התיק הפורטוגזי שלך = אמרתי לך שיש לי צילום, למה הוא מסומן: Perigol Tenha cuidador מסוכן. הזהר.
  החיוך של קילמאסטר היה קפוא. - אני מוחמא. עכשיו, אסקי, אני רוצה לדעת את הסיבה האמיתית לכך שהפורטוגלים כל כך להוטים להוציא את הנסיכה מהמחזור. לשים אותה במקלט. הו, אני יודע קצת על עצבנותה המוסרית, על הדוגמה הרעה שהיא נותנת לעולם, אבל זה לא מספיק. חייב להיות יותר. אם כל מדינה תנעל את השיכורים, המכורים והזונות שלה רק כדי להגן על תדמיתה, לא היה כלוב גדול מספיק להחזיק אותם. אני חושב שאתה יודע את הסיבה האמיתית. אני חושב שזה קשור לדוד ההוא שלה, השחקן הגדול הזה בקבינט הפורטוגלי, לואיס דה גאמה." הוא רק חזר על מחשבותיו של הוק.
  הזקן הריח חולדה גדולה בין המכרסמים הקטנים וביקש מניק לבדוק את התיאוריה שלו אם אפשר. מה שהוק באמת היה צריך היה מקור ללחץ נגדי על הפורטוגלים, משהו שהוא יכול להעביר לפסגה שיכול לשמש כדי להקל על המצב בקייפ ורדה. הנסיך לקח עוד סיגריה והדליק אותה לפני שענה לו.
  "אתה צודק. יש עוד משהו. הרבה יותר. זה, ניק, הוא סיפור מאוד מגעיל." "סיפורים מגעילים הם העבודה שלי," אמר קילמאסטר.
  
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  MINI COLONY מקאו ממוקמת כארבעים מייל דרומית מערבית להונג קונג. הפורטוגלים גרים שם מאז 1557, וכעת השלטון הזה מאוים על ידי דרקון אדום ענק הנושם אש, גופרית ושנאה. החלק הירוק הקטנטן הזה של פורטוגל, הנצמד באופן מסוכן לדלתא העצומה של הפנינה ושל נהר המערב, חי על העבר ועל זמן שאול. יום אחד הדרקון האדום ירים את הטופר וזה יהיה הסוף. בינתיים, מקאו היא חצי אי נצור, הכפוף לכל גחמה של תושבי בייג'ינג. הסינים, אמר הנסיך אסקרי לניק קרטר, כבשו את העיר בכל שמה. "הקולונל צ'ון לי הזה שלך," אמר הנסיך, "נותן כעת פקודות למושל הפורטוגלי. הפורטוגלים מנסים לעטות פרצוף טוב, אבל הם לא מטעים אף אחד. קולונל לי נועץ באצבעותיו והם קופצים. עכשיו יש חוק צבאי ויש יותר שומרים אדומים מחיילים מוזמביקים. זו הייתה פריצת דרך עבורי, המוזמביקים והפורטוגלים משתמשים בהם עבור כוחות חיל המצב. הם שחורים. אני שחור. אני מדבר קצת בשפה שלהם. זה היה רב"ט מוזמביק שעזר לי לברוח אחרי שצ'ון לי והגנרל לא הצליחו להרוג אותי. זה יכול להיות שימושי הלילה, קילמאסטר לא יכול היה להסכים ליותר.
  
  
  ניק היה יותר ממרוצה ממצב העניינים במקאו. מהומות, ביזה והצתה, הפחדה של הפורטוגלים, איומים לנתק את החשמל והמים מהיבשת - כל זה יפעל לטובתו. הוא התכוון לפתוח במה שנקרא פשיטה לעזאזל בעגה של AXE. קצת כאוס יעבוד בצד שלו. קילמאסטר לא התפלל להאנג למזג אוויר גרוע, אבל ביקש משלושת המלחים של טנגרה לעשות זאת. נראה היה שזה השתלם. גרוטאת הים הגדולה שטה בהתמדה מערבה-דרום-מערבה במשך כמעט חמש שעות, מפרשי הראטן העטלף שלה מושכים אותה קרוב לרוח כפי שגרוטה יכולה לשוט. השמש נעלמה מזמן לתוך ערימת עננים שחורה מתפשטת במערב. הרוח, הלוהטת והלחה, נשבה בכאוטיות, עפה פנימה והחוצה בפרצי זעם קטנים ורעידות ליניאריות מדי פעם. מאחוריהם, מזרחית להונג קונג, חצי מהשמים היו מתוארים בדמדומים כחולים עמוקים; החצי השני מולם הייתה סערה, בלגן מבשר רעות ואפל שבו הבזיקו ברק.
  ניק קרטר, מלח מסוגו, יחד עם כל התכונות האחרות שסוכן AXE מהשורה הראשונה היה אמור להיות, חש את הסערה המתחוללת. הוא בירך על כך כפי שקיבל בברכה את מהומות מקאו. אבל הוא רצה סערה - רק סערה. לא טייפון. צי הדייג הסמפאן של מקאו, בראשות ספינות סיור סיניות אדומות, נעלם בחושך ממערב לפני שעה. ניק, הנסיך אסקרי והילדה, יחד עם שלושה אנשי טנגארה, שכבו לעיני משט הסמפאן, והעמידו פנים שהם דגים עד שספינת תותחים התעניינה בהם. הם היו רחוקים מהגבול, אבל כשספינת התותחים הסינית התקרבה, ניק נתן את הפקודה והם טסו במורד הרוח. ניק הימר שהסינים לא ירצו תקרית במים בינלאומיים, וההימור השתלם. זה יכול היה ללכת לשני הכיוונים, וניק ידע את זה. את הסינים היה קשה להבין. אבל הוא היה צריך לקחת סיכון: עד שיחשיך, ניק יהיה במרחק שעתיים מ-Penlaa Point. ניק, הנסיך והנסיכה דה גאמה היו בחזקת הזבל. בעוד חצי שעה יעזבו אותו וישחו עד הנקודה. שלושתם היו לבושים כדייגים סינים.
  
  
  קרטר לבש מכנסי ג'ינס שחורים וז'קט, נעלי גומי וכובע גשם קש חרוטי. בנוסף ללוג'ר ולסטילטו, הייתה לו חגורה עם רימונים מתחת לז'קט. תלויה על צווארו על רצועת עור סכין תעלה עם ידית בצורת פרקי פליז. הנסיך נשא גם סכין תעלה ואקדח אוטומטי כבד בקוטר 45 בנרתיק כתף. הילדה לא הייתה חמושה. הגרוטאות חרקו, נאנקו והתנפלו בים הגואה. ניק עישן והסתכל על הנסיך והנסיכה. היום הילדה נראתה הרבה יותר טוב. דיקנסון דיווחה שהיא לא אוכלת טוב ולא ישנה טוב. היא לא ביקשה אלכוהול או סמים. סוכן ה-AXE עישן סיגריה מסריחה של ה-Great Wall, ראה את חבריו מדברים וצוחקים שוב ושוב. זו הייתה ילדה אחרת. אוויר ים? שחרור ממעצר? (היא עדיין הייתה האסיר שלו.) העובדה שהיא הייתה מפוכחת וללא סמים? או שילוב של כל הדברים האלה? קילמאסטר היה קצת כמו פיגמליון. הוא לא היה בטוח שהוא אוהב את ההרגשה הזו. זה הרגיז אותו.
  הנסיך צחק בקול רם. הילדה הצטרפה אליה, צחוקה נעשה רך יותר, עם מגע של פיאניסימו. ניק הביט בהם בכעס. משהו הפריע לו, והוא יהיה ארור אם הוא ידע ש-X היה מרוצה יותר מאסוקה. עכשיו הוא כמעט בטח באיש הזה - כל עוד האינטרסים שלהם עולים בקנה אחד. הנערה התבררה כצייתנית וצייתנית ככל האפשר. אם היא פחדה, זה לא נראה בעיניה הירוקות. היא סירבה לפאה הבלונדינית. היא הסירה את מעיל הגשם והעבירה אצבע דקה בשערה הקצר והכהה. באור עמום של פנס בודד הם נצצו כמו כובע שחור. הנסיך אמר משהו והיא צחקה שוב. אף אחד מהם לא הקדיש תשומת לב רבה לניק. הם הסתדרו מצוין וניק לא יכול היה להאשים אותה בכך. הוא חיבב את אסקי - ויותר ויותר מדי דקה. מדוע אם כן, שאל את עצמו ניק, הוא מראה סימפטומים של אותה חושך ישן שפקד אותו בלונדון? הוא הושיט את ידו הגדולה לעבר האור. יציב כמו סלע. הוא מעולם לא הרגיש טוב יותר, מעולם לא היה בכושר טוב יותר. המשימה עברה יפה. הוא היה בטוח שהוא יכול להתמודד עם זה כי קולונל צ'ון לי לא היה בטוח בעצמו וזה עומד לשנות את המצב.
  מדוע סינן לעברו אחד מדייגי טנגרה מהצוהר? ניק קם מהשיירה שלו והלך לכיוון הפתח. מה זה, מין? האיש לחש בפידג'ין. "אנחנו מאוד קרובים ל-Penha bimeby." קילמאסטר הנהן. "כמה קרוב עכשיו?" הזבל התרומם והתנודד כשגל גדול פגע בו. "אולי מייל... אל תתקרב יותר מדי, אני חושב שלא. יש הרבה סירות אדומות, אני חושב, לעזאזל! אולי?" ניק ידע שהטנגרים עצבניים. הם היו אנשים טובים, שהבריטים הפכו רעים מאוד, אבל הם ידעו מה יקרה אם הם ייתפסו על ידי הצ'יקומים. יהיה תהליך תעמולה והרבה הייפ, בסוף זה יהיה אותו דבר - מינוס שלושה ראשים.
  מייל היה הכי קרוב שאפשר לקוות להגיע. הם יצטרכו לשחות את שאר הדרך. הוא הביט בטנגאר שוב. "מזג אוויר? סערה? צעצוע-ג'ונג?" האיש משך בכתפיו המבריקות והגידים, רטובות במי ים. - אולי. מי יכול לדעת? ניק פנה אל חבריו. "בסדר, שניכם. זהו. בוא נלך." הנסיך, מבטו החד בוהק, עזר לילדה לקום על רגליה. היא הביטה בניק בקרירות. "אנחנו נפליג עכשיו, אני מניח?" "בסדר. נשחה. זה לא יהיה קשה. הגאות צודקת, ואנחנו נמשוך לכיוון החוף. תבין? אל תדבר! אני אדבר בלחש. אתה תהנהן ראשים שאתה מבין, אם אתה מבין." ניק הביט בריכוז בנסיך. "יש שאלות?" האם אתה יודע בדיוק מה לעשות? מתי, איפה, למה, איך?" הם חזרו על זה שוב ושוב. אסקי הינהן. "כמובן, איש זקן. ממש הבנתי הכל. אתה שוכח שפעם הייתי קומנדו בריטי. כמובן שהייתי אז רק נער, אבל..."
  
  
  "שמור את זה לזיכרונותיך," אמר ניק בקצרה. "בחייך." הוא החל לטפס על הסולם דרך הצוהר. מאחוריו שמע צחוק שקט של ילדה. כלבה, חשב ושוב נדהם מהאמביוולנטיות שלו כלפיה. קילמאסטר ניקה את דעתו. זמן הרצח היה בפתח, ההופעה האחרונה עמדה להתחיל. כל הכסף שהוצא, הקשרים בשימוש, תככים, תחבולות ותחבולות, דם שנשפך וגופות נקברו - עכשיו זה התקרב לשיא. החשבון היה קרוב. אירועים שהחלו מספר ימים, חודשים ואפילו שנים קודם לכן, התקרבו לשיא שלהם. יהיו מנצחים ויהיו מפסידים. כדור הרולטה מסתובב במעגל – ואף אחד לא יודע היכן הוא נעצר. . . .
  שעה לאחר מכן, שלושתם כבר היו מצטופפים בין הסלעים השחורים והירוקים והעמומים ליד פנה פוינט. הבגדים של כולם היו עטופים בצרור צמוד ועמיד למים. ניק והנסיך החזיקו בנשק. הילדה הייתה עירומה, אבל בתחתונים קטנים וחזייה. שיניה נקשו וניק לחש לאסוקה, "שקט!" השומר הזה הולך ישר לאורך הסוללה במהלך הסיבובים שלו. בהונג קונג עודכן בפירוט על הרגלי חיל המצב הפורטוגלי. אבל עכשיו, כשהסינים שולטים למעשה, הוא יצטרך לשחק לפי אוזן. הנסיך, שלא ציית לפקודה, לחש בחזרה: "הוא לא שומע טוב ברוח הזו, איש זקן." קילמאסטר מרפק לו בצלעות. "סתום לה את הפה!" הרוח נושאת קול, טיפש ארור. היא יכולה להיות נשמע בהונג קונג, הרוח נושבת ומשנה כיוון. הפטפוט פסק. הגבר השחור הגדול כרך את זרועו סביב הילדה וכיסה את פיה בידו. ניק הציץ בשעון הזוהר שעל פרק ידו. הזקיף, אחד גדוד מוזמביק עילית, היה אמור לעבור אותם תוך חמש דקות.ניק הצביע שוב על הנסיך: "שניכם נשארים כאן." זה ייעלם תוך כמה דקות. אני אביא לך את המדים האלה."
  
  
  הנסיך אמר: "אתה יודע, אני יכול לעשות את זה בעצמי. אני רגיל להרוג בשביל הבשר שלי." קילמאסטר הבחין בהשוואה המוזרה אך הרחיק אותה הצידה. להפתעתו, אחד מזעם הקור הנדיר התבשל בתוכו. הוא הניח את הסטילטו בידו והצמיד אותו לחזה החשוף של הנסיך. "זו הפעם השנייה בתוך דקה שאתה לא מציית לפקודה," אמר ניק בתקיפות. – עשה זאת שוב ואתה תתחרט, נסיך. אסקי לא נרתע מהסטילטו. אסקי אז גיחך בשקט וטפח לניק על הכתף. הכל היה בסדר. בתוך דקות, ניק קרטר נאלץ להרוג אדם שחור פשוט שהגיע אלפי קילומטרים ממוזמביק כדי להכעיס אותו, בגלל תוכחות שהוא לא יכול היה להבין אם הוא מכיר אותן. זה היה חייב להיות רצח טהור כי ניק לא העז להשאיר שום זכר לנוכחותו במקאו. הוא לא יכול היה להשתמש בסכין שלו, הדם יהרוס את הצורה, אז הוא נאלץ לחנוק את האיש מאחור. הזקיף מת בכבדות וניק, התנפח מעט, חזר לשפת המים והיכה בסלע שלוש פעמים עם ידית סכין התעלה שלו. הנסיך והילדה יצאו מהים. ניק לא השתהה. "שם למעלה," הוא אמר לנסיך. - המדים במצב מצוין. אין עליו דם או לכלוך. בדוק את השעון שלך עם שלי ואז אני אלך." השעה הייתה עשר וחצי. חצי שעה עד שעת העכברוש. ניק קרטר חייך אל הרוח האפלה המשתוללת כשחלף על פני מקדש מא קוק מיו הישן ומצא שביל שבתורו יוביל אותו לדרך הנמל הסלולה ולתוך לב העיר. הוא טס, דשדש כמו קולי, נעלי הגומי שלו מגרדות את הבוץ. לו ולבנות היו כתמים צהובים על פניהם. הבגדים של קולי צריכים להיות מספיק הסוואה בעיר רצופת פרעות וסערה מתקרבת. הוא כופף את כתפיו הרחבות עוד קצת. אף אחד לא היה מוכן לשים לב במיוחד למגניב בודד בלילה כזה... גם אם הוא היה קצת יותר גדול מהקולי הממוצע. הוא לעולם לא היה מתכוון להיפגש באנחת נמר הזהב ברחוב Rua Das Lorhas. קולונל צ'ון לי ידע שהוא לא יעשה את זה. הקולונל מעולם לא התכוון לעשות את זה.
  
  
  שיחת הטלפון הייתה רק הימור פתיחה, דרך לקבוע שקרטר אכן היה בהונג קונג עם בחורה. קילמרייר הגיע לכביש הסלול. מימינו הוא ראה זוהר ניאון במרכז מקאו. הוא יכול היה לזהות את קווי המתאר הזעירים של הקזינו הצף, עם גג הרעפים, המרזבים המעוקלים וכיסויי גלגל ההנעה המזויפים המתוארים באורות אדומים. מדי פעם הבזיק שלט גדול: "מקאו נפלה". לאחר מספר רחובות, ניק מצא רחוב עקום מרוצף אבן שהוביל אותו למלון טאי ייפ, בו שהה הגנרל אוגוסט בולנג'ר כאורח הרפובליקה העממית. זו הייתה מלכודת. ניק ידע שזו מלכודת. קולונל צ'ון לי ידע שזו מלכודת כי הוא הטביע אותה. החיוך של ניק היה קודר כשהוא נזכר במילותיו של הוקאיי: לפעמים המלכודת תופסת את התופס. הקולונל מצפה מניק ליצור קשר עם הגנרל בולנג'ר.
  כי צ'ון לי כנראה ידע שהגנרל משחק בשני האגפים נגד האמצע. אם הנסיך צודק והגנרל בולנג'ר באמת השתגע, אז בהחלט ייתכן שהגנרל עדיין לא לגמרי החליט למי הוא מוכר את עצמו ולמי הוא מקים. לא שזה משנה. כל העניין היה מערך שיצר הקולונל מתוך סקרנות, אולי כדי לראות מה הגנרל יעשה. צ'ון ידע שהגנרל משוגע. כשניק התקרב לטאי ייפ, הוא חשב שהקולונל צ'ון לי כנראה נהנה לענות חיות קטנות כשהיה ילד. היה חניון מאחורי מלון טאי ייפ. מול מגרש החניה, שהיה מצויד היטב ומואר במנורות נתרן גבוהות, ניצבה שכונת עוני. נרות ומנורות קרביד דלפו קלוש מהצריפים. התינוקות בכו. היה לו ריח של שתן ולכלוך, זיעה וגופים לא רחוצים, יותר מדי אנשים שחיים בשטח קטן מדי; כל זה מונח בשכבה מוחשית על גבי הלחות והריח העולה של סופת רעמים. ניק מצא את הכניסה לסמטה צרה והתכופף בה. סתם עוד קולי נח. הוא הדליק סיגריה סינית, חפן אותה בכף ידו, ופניו היו מכוסות בכובע גשם גדול כשבחן את המלון ממול. צללים נעו לידו, ומדי פעם נשמעו גניחות ונחרות של אדם ישן. הוא קלט את הריח המתוק והחולני של אופיום.
  ניק נזכר בספר הדרכה שהיה לו פעם בניחוח "בואו למקאו היפה - עיר הגנים המזרחית". הוא נכתב כמובן לפני תקופתנו. מול צ'י-קון. טאי ייפ היה בגובה תשע קומות. הגנרל אוגוסט בולנג'ר התגורר בקומה השביעית, בסוויטה המשקיפה על פראיה גרנדה. ניתן לטפס על מדרגות האש הן מלפנים והן מאחור. קילמאסטר חשב שהוא יתרחק ממדרגות אש. אין טעם להקל על עבודתו של קולונל צ'ון לי. ניק עישן את הסיגריה שלו עד העשירית של הסנטימטר האחרון, בסגנון קולי, וניסה לדמיין את עצמו במקומו של הקולונל. צ'ון לי עשוי לחשוב שזה יהיה נחמד אם ניק קרטר יהרוג את הגנרל. ואז הוא יוכל ללכוד את ניק, רוצח האקסית שנתפס על חם, ולקיים את משפט התעמולה של כל הזמנים. ואז חתוך לו את הראש באופן חוקי. שתי ציפורים מתות, ואפילו לא אבן אחת. הוא ראה תנועה על גג המלון. שומרי ביטחון. הם כנראה היו גם על מדרגות האש. זה יהיה סינית, לא פורטוגזית או מוזמביקית, או לפחות בהנהגת סינים.
  קילמאסטר חייך בחושך המחריד. נראה שהוא יצטרך לעלות במעלית. היו שם שומרים כדי שזה ייראה חוקי, כדי שהמלכודת לא תהיה ברורה מדי. צ'ון לי לא היה אידיוט, והוא ידע שגם קילמאסטר לא. ניק חייך שוב. אם הוא נכנס ישר לזרועות השומרים, הם יצטרכו ללכוד אותו, אבל צ'ון לי לא יאהב את זה. ניק היה בטוח בזה. השומרים רק החליפו חלונות. צ'ון לי רצה שניק יגיע לקרסון... הוא קם והלך לאורך הסמטה בעלת הריח החמוץ עמוק לתוך הבקתות של הכפר. למצוא את מה שהוא רוצה לא יהיה קשה. לא היה לו פאואר או אסקודו, אבל דולרים הונג קונגיים יסתדרו מצוין.
  היו לו הרבה כאלה. עשר דקות לאחר מכן לקילמאסטר היה מסגרת קולי ושק על הגב. שקיות האקדח הכילו רק כמה שטויות, אבל אף אחד לא ידע על כך עד שיהיה מאוחר מדי. תמורת חמש מאות דולר הונג קונג הוא קנה את זה ועוד כמה פריטים קטנים. ניק קרטר היה בעסקים. הוא רץ מעבר לכביש וחצה את מגרש החניה אל דלת השירות שזיהה. באחת המכוניות נערה צחקקה ונאנחה. ניק חייך והמשיך הלאה, מדשדש את רגליו, כפוף במותניים, מתחת לרתמה של מסגרת עץ שחרקה על כתפיו הרחבות. כובע גשם חרוטי נמשך מטה על פניו. כשהתקרב לדלת השירות, קולי נוסף יצא עם מסגרת ריקה. הוא הביט בניק ומלמל בקנטונזית רכה, "אין לשלם היום, אחי. הכלבה הזו עם האף הגדול אומרת תחזור מחר - כאילו הבטן שלו יכולה לחכות למחר, כי...
  ניק לא הרים את מבטו. השיב באותה שפה. "תנו לכבדים שלהם להירקב וכל ילדיהם יהיו בנות!" הוא ירד שלוש מדרגות לתוך נחיתה גדולה. הדלת הייתה פתוחה למחצה. חבילות מכל הסוגים. החדר הגדול הוצף באור של 100 וואט שהתעמעם ואז התבהר. גבר פורטוגלי חסון ועייף למראה הסתובב בין החבילות והקופסאות עם יריעות שטרות על טאבלט. הוא דיבר עם עצמו כשניק נכנס עם המסגרת העמוסה שלו. קרטר חשב שהסינים בוודאי מפעילים לחץ על בנזין ותחבורה.
  רוב מה שמגיע לרציפים עכשיו או מהיבשת יועבר בכוח קולי.
  
  
  – מלמל הפורטוגלי. - אדם לא יכול לעבוד ככה. הכל משתבש. אני בטח משתגע. אבל לא... וגם לא... הוא הכה את עצמו במצח בכף היד, לא שם לב למגניב הגדול. - לא, נאו ג'ן, האם זה נחוץ? זה לא אני - זו המדינה הארורה, האקלים הזה, העבודה הזו בלי כסף, הסינים המטופשים האלה. אמא עצמה, אני נשבע שאני... הפקידה הפסיקה למלמל והביטה בניק. "Qua deseja, stapidor." ניק בהה ברצפה. הוא דשדש את רגליו וממלמל משהו בקנטונזית. הפקיד ניגש אליו, פניו הנפוחות והשמנות כועסות. "פונהול, שים את זה בכל מקום, אידיוט שכמותך! מאיפה המטען הזה הגיע? פטשן?"
  
  
  ניק גרגר בגרונו, הרים את אפו שוב ומצמצם את עיניו. הוא חייך כמו טיפש, ואז ציחקק: "כן, לפשאן יש כן. אתה נותן הרבה דולרים הונג קונגיים פעם אחת, נכון?" הפקיד הסתכל בתחינה בתקרה. "אוי, אלוהים!" למה כל אוכלי העכברים האלה כל כך טיפשים?" הוא הביט בניק. "אין שכר היום. אין כסף. אולי מחר. האם אתה תת פעם אחת?" ניק קימט את מצחו. הוא עשה צעד לעבר האיש. "בלי תת. רוצה בובות הונג קונג עכשיו! אפשר?" הוא עשה צעד נוסף. הוא ראה מסדרון המוביל מהחדר הקדמי, ובקצה המסדרון הייתה מעלית משא. ניק הביט לאחור. הפקיד לא נסוג. פניו החלו להתנפח מהפתעה, זעם. המגניב מתנגד לאדם הלבן! הוא עשה צעד לעבר המגניב והרים את הטאבלט, יותר הגנתי מאשר מאיים. קילמאסטר החליט לא לעשות את זה. תהרוג את האיש. הוא יכול היה להתעלף ולהפיל בין כל זה זבל. הוא שלף את האראס שלו מרצועות A-frame והפיל אותם בהתרסקות. פקיד קטן לשנייה שכח מהכעס שלי. אידיוט! יכול להיות שיש שם פריטים שבירים - אני אסתכל על זה ולא אשלם לכל דבר! יש לך שמות, נכון?" "ניקולס הנטינגטון קרטר."
  הלסת של האיש נשמטה מהאנגלית המושלמת שלו. עיניו התרחבו. מתחת לז'קט הקולי שלו, בנוסף לחגורתו עם רימונים, ניק לבש חגורה עשויה חבל מנילה חזק. הוא עבד במהירות, סגר את האיש עם העניבה שלו וקשר את פרקי ידיו לקרסוליו מאחוריו. כשסיים, בדק את העבודה באישור.
  קילמאסטר טפח על ראשו של הפקיד הקטן. "אדאוס. יש לך מזל, ידידי. מזל שאתה אפילו לא כריש קטן." שעת העכברוש חלפה מזמן. קולונל צ'ון לי ידע שניק לא יבוא. לא לסימן הנמר הזהוב. אבל הקולונל מעולם לא ציפה לראות את ניק שם. כשנכנס למעלית המשא והחל את עלייתה, ניק תהה אם הקולונל חשב שהוא, קרטר, השתחרר ולא יגיע בכלל. ניק קיווה שכן. זה יקל בהרבה. המעלית עצרה בקומה השמינית. המסדרון היה ריק. ניק הלך במורד מדרגות האש, נעלי הגומי שלו לא משמיעות קול. המעלית הייתה אוטומטית והיא הורידה אותו שוב. אין טעם להשאיר מצביע כזה. הוא פתח באיטיות את דלת האש בקומה השביעית. התמזל מזלו. דלת הפלדה העבה נפתחה בכיוון הנכון, והוא ראה בבירור את המסדרון לדלת לדירתם של בני הזוג גטר. זה היה בדיוק כפי שתואר בהונג קונג. מלבד אחד. השומרים החמושים עמדו מול דלת בצבע שמנת ועליה מספר זהב גדול 7. הם נראו כמו סינים, צעירים מאוד. כנראה השומרים האדומים. הם היו משועממים ומשועממים ונראה שלא ציפו לצרות. קילמאסטר הניד בראשו. הם לא יקבלו את זה ממנו. אי אפשר היה להתקרב אליהם בלי לשים לב. אחרי הכל, זה צריך להיות גג.
  הוא טיפס שוב במעלה מדרגות האש. הוא המשיך ללכת עד שהגיע לפנטהאוז הקטן ששיכן את מנגנון מעלית המשא. הדלת נפתחה אל הגג. זה היה פתוח, וניק יכול היה לשמוע מישהו מזמזם בצד הרחוק. זה היה שיר אהבה סיני ישן. ניק הפיל את הסטילטו לתוך כף ידו. בעיצומה של אהבה אנחנו במוות, הוא היה צריך להרוג שוב עכשיו. אלה היו הסינים, האויבים. אם קולונל צ'ון לי היה מביס הלילה, כפי שהוא עשוי, ניק התכוון להנות מלהציג כמה מאויביו לאבותיהם. מאבטח נשען על הפנטהאוז ממש מחוץ לדלת. קילמאסטר היה כל כך קרוב שהוא יכול היה להריח את נשימתו. הוא אכל קיווי, מאכל קוריאני לוהט.
  זה פשוט היה מחוץ להישג ידו. ניק העביר לאט את קצה הסטילטו לאורך עץ הדלת. בהתחלה השומר לא שמע, אולי בגלל שהוא מזמזם או בגלל שהוא ישן. ניק חזר על הצליל. השומר הפסיק לזמזם ורכן לכיוון הדלת. - עכברוש נוסף? קילמאסטר כרך את אגודליו סביב גרונו של האיש וגרר אותו לפנטהאוז. לא נשמע קול מלבד גרידה קלה של חצץ דק על הגג. האיש נשא על כתפו מקלע, טרשת נפוצה אמריקאית ישנה. השומר היה בעל מבנה גוף דק, גרונו נמחץ בקלות על ידי אצבעות הפלדה של ניק. ניק הקל מעט את הלחץ ולחש באוזנו של האיש. "שם השומר השני? מהר יותר ותחיה. שקר לי ותמות. שם" הוא לא חשב שיהיו יותר משניים מהם על הגג עצמו. הוא נאבק לנשום." וונג קי. אני... נשבע.
  ניק לחץ שוב את גרונו של האיש, ואז שחרר אותו שוב כשרגליו של הילד החלו להתעוות נואשות. - האם הוא מדבר קנטונזית? אין שקרים? הגוסס ניסה להנהן. "י-כן. אנחנו קנטונזים." ניק זז במהירות. הוא החליק את ידיו לתוך נלסון מלא, הרים את האיש מעל רגליו, ואז הטיח את ראשו בחזה במכה אחת חזקה. כוח עצום לשבור את הצוואר של אדם ככה. ולפעמים, במקצועו של ניק, האיש לא רק היה צריך להרוג, אלא גם לשקר. הוא גרר את הגופה אחורה מאחורי מנגנון המעלית. הוא יכול היה להשתמש בכובע. הוא השליך הצידה את כובע המגניב שלו ומשך את האדום כובע כוכבים על עיניו. הוא הניח את המקלע על כתפו, בתקווה שלא יצטרך להשתמש בו. אבל עם זאת. קילמאסטר שוטט אל הגג, מתכופף כדי להסתיר את גובהו. הוא התחיל לזמזם את אותה אהבה סינית ישנה שיר כשעיניו החדות סרקו את הגג האפל.
  
  
  המלון היה הבניין הגבוה ביותר במקאו, אף אור לא נפל על גגו, והשמים, שנלחצו כעת מטה, היו גוש שחור ולח של עננים שבהם ברק התנגן ללא הרף. עם זאת, הוא לא הצליח למצוא שומר אחר. איפה היה הממזר? עָצֵל? האם ישנת? ניק היה צריך למצוא אותו. הוא היה צריך לפנות את הגג הזה לקראת המסע חזרה. לו רק היה. לפתע התעופפה מעל ראשו מערבולת פראית של כנפיים, כמה ציפורים כמעט נגעו בו. ניק כופף באופן אינסטינקטיבי, צופה בדמויות העמומות, הלבנות, דמויות החסידות, מסתובבות ומסתובבות בשמים. הם עשו מערבולת חולפת, גלגל אפור-לבן, רק חציו נראה בשמיים, בזעקת אלפי שליו מפוחדים. אלו היו האנפות המפורסמות של מקאו, והן היו ערות היום. ניק הכיר את האגדה הישנה. כשהאנפות עפו בלילה, סופת טייפון גדולה התקרבה. אולי. סביר להניח שלא. איפה היה השומר הארור הזה! "וונג?" ניק סינן את המילים האלה. וונג? בן זונה, איפה אתה? קילמאסטר "דיבר כמה דיאלקטים של סינית היטב, למרות שרוב הזמן המבטא שלו היה חסר; בקנטונזית הוא יכול היה לרמות מקומי. הוא עשה את זה עכשיו. מאחורי הצ'ימי, קול מנומנם אמר, 'זה אתה, טי?' מה זה, ראטן? תפסתי ליחה קטנה - איימיי" ניק אחז בגרונו של האיש, דיכא את הצרחה ההתחלתית. זה היה גדול יותר, חזק יותר. הוא תפס את זרועותיו של ניק ואצבעותיו תפסו את עיניו של סוכן האקס. הוא הביא את ברכו למפשעה של ניק. ניק בירך את מאבק עז. הוא לא אהב להרוג תינוקות. הוא התחמק בזריזות הצידה, נמנע מברך למפשעה, ואז מיד שלח את ברכו לתוך המפשעה של הגבר הסיני. האיש נאנק ורכן מעט קדימה. ניק החזיק אותו, משך אותו. ראשו לאחור בשיער העבה על צווארו והכה אותו על תפוח אדם עם הקצה היבשתי של ידו הימנית. מכה קטלנית מאחור שריסק את הוושט של האיש ושיתקה אותו. ואז ניק פשוט לחץ את גרונו עד שהאיש הפסיק לנשום .
  
  
  הארובה הייתה נמוכה, בערך כמו כתפו של ניק. הוא הרים את הגופה ודחף אותה בראשו לתוך הארובה. המקלע שהוא לא היה צריך כבר היה דלוק, אז הוא השליך אותו לצללים. הוא רץ אל קצה הגג שמעל לחדרו של הגנרל. תוך כדי הליכה, הוא החל לפרוק את החבל סביב מותניו. קילמאסטר השפיל את מבטו. ממש מתחתיו הייתה מרפסת קטנה. שתי קומות למטה. מדרגת האש הייתה מימינו, בפינה הרחוקה של הבניין. אין זה סביר שהשומר על מדרגת האש יוכל לראות אותו בחושך הזה. ניק חיבר את הכבל סביב המאוורר והשליך אותו מעל הסיפון. החישובים שנעשו בהונג קונג התבררו כנכונים. קצה הקו נגע במעקה המרפסת. ניק קרטר בדק את החבל, ואז התנדנד קדימה ומטה, זרק את מקלע הגביע מאחורי גבו. הוא לא החליק למטה, אלא הלך כמו מטפס, מניח את רגליו על קיר הבניין. דקה לאחר מכן הוא כבר עמד על מעקה המרפסת. היו שם חלונות צרפתיים גבוהים, כמה סנטימטרים פתוחים. היה חשוך מאחוריהם. ניק קפץ בשקט אל רצפת הבטון של המרפסת. הדלתות היו פתוחות! היכנס, אמר העכביש? החיוך של ניק היה קודר. הוא פקפק שהעכביש מצפה ממנו להשתמש בנתיב הזה לתוך הרשת. ניק ירד על ארבע וזחל לעבר דלתות הזכוכית. הוא שמע צליל זמזום. בהתחלה הוא לא הצליח להבין, ואז פתאום הוא הבין. זה היה מקרן. הגנרל היה בבית וצפה בסרטים. סרטי בית. סרטים שנעשו בלונדון לפני כמה חודשים על ידי אדם בשם בלקר. בלקר, שמת לבסוף...
  
  
  המתנקש הראשי התכווץ בחושך. הוא דחף את אחת הדלתות בערך מטר. עכשיו הוא נשכב עם הפנים כלפי מטה על הבטון הקר ויכול להסתכל לתוך החדר החשוך. המקרן נראה קרוב מאוד, מימינו. זה יהיה אוטומטי. הרחק בקצה החדר - זה היה חדר ארוך - היה מסך לבן תלוי מהתקרה או ליד זר. ניק לא יכול היה לדעת באיזה מהם מדובר. בין נקודת התצפית שלו למסך, כעשרה מטרים מהחדר, הוא יכול היה לראות את הצללית של כיסא בעל גב גבוה ומשהו מעל הכיסא. ראש של גבר? קילמאסטר נכנס לחדר כמו נחש, על בטנו ובאותה מידה בשקט. הבטון הפך לרצפת עץ, זה מרגיש כמו פרקט. כעת הבהבו תמונות על המסך. ניק הרים את ראשו להסתכל. הוא זיהה את המת, בלקר, מסתובב על ספה גדולה במועדון הדרקון בלונדון. ואז הופיעה הנסיכה דה גאמה על הבמה. תקריב אחד, מבט אחד לתוך העיניים הירוקות והמבולבלות האלה הספיקו כדי להוכיח שהיא הייתה תחת השפעת סמים. בין אם ברצון ובין אם לא, היא ללא ספק נטלה סוג של סמים, LSD או משהו כזה. בשביל זה היו להם רק מילותיו של בלקר המת. זה לא היה משנה.
  הילדה הייתה גבוהה, מתנדנדת, ולא היה לה מושג מה היא עושה. ניק קרטר היה אדם ישר ביסודו. תהיה כנה עם עצמך. אז הוא הודה, אפילו כשהוציא את הלוגר מהנרתיק שלו, שהתעלולים על המסך הדליקו אותו. הוא זחל אל גב הכיסא הגבוה, שבו צפה כעת גנרל הצבא הצרפתי הגאה בפורנוגרפיה. אנחות שקטות וצחקוקים נשמעו מהכיסא. ניק קימט את מצחו בחושך. מה לעזאזל קורה כאן? הרבה דברים התרחשו על המסך בחלק האחורי של החדר. ניק הבין מיד מדוע ממשלת פורטוגל, עצובה ומושרשת עמוק בשמרנות, רצתה להשמיד את הסרט. הנסיכה המלכותית עשתה כמה דברים מאוד מעניינים ויוצאי דופן על המסך. הוא הרגיש את הדם פועם במפשעה שלו כשראה אותה מצטרפת ברצון לכל משחק קטן ועמדה יצירתית שהציע בלקר. היא נראתה כמו רובוט, כמו בובה מכנית, יפהפייה וחסרת רצונה. כעת היא לובשת רק גרביים לבנים ארוכים, נעליים וחגורת בירית שחורה. היא נקטה בגישה מופקרת ושיתפה פעולה באופן מלא עם בלקר. לאחר מכן הוא הכריח אותה לשנות עמדה. היא רכנה מעליו והנהנה, מחייכת את החיוך הרובוטי שלה, עושה בדיוק כפי שאמרו לה. באותו רגע, הסוכן AX הבין משהו אחר.
  החרדה והאמביוולנטיות שלו כלפי הילדה. הוא רצה אותה בעצמו. למעשה, הוא רצה אותה. הוא רצה נסיכה. במיטה. שיכור, נרקומן, זונה וזונה, לא משנה מה היא הייתה - הוא רצה ליהנות מהגוף שלה. צליל נוסף נכנס לחדר. הגנרל צחק. צחוק רך, מלא בהנאה אישית מוזרה. הוא ישב בחושך, התוצר הזה של סן-סיר, והביט בצלליה המרגשים של הנערה, שלדעתו תוכל להחזיר את כוחו. הלוחם הגאלי הזה של שתי מלחמות עולם, של לגיון הזרים, האימה הזאת של אלג'יריה, המוח הצבאי הישן והערמומי הזה - עכשיו הוא ישב בחושך וציחקק. הנסיך אסקרי צדק בהחלט בכך - הגנרל היה בטירוף עמוק או, במקרה הטוב, בטירוף. קולונל צ'ון לי ידע זאת והשתמש בזה. ניק קרטר הניח בזהירות רבה את הלוע הקר של הלוגר על ראשו של הגנרל, ממש מאחורי אוזנו. נאמר לו שהגנרל מדבר אנגלית מצוינת. "תשמור על שקט, גנרל. אל תזוז. לחש. אני לא רוצה להרוג אותך, אבל אני אעשה זאת. אני רוצה להמשיך לצפות בסרטים ולענות על השאלות שלי. לחשו. האם המקום הזה מבולבל? האם הוא מבולגן? מישהו סְבִיב?"
  
  
  "דבר אנגלית. אני יודע שאתה יכול. איפה קולונל צ'ון לי עכשיו?" "אני לא יודע. אבל אם אתה הסוכן קרטר, הוא מחכה לך." "אני קרטר." הכיסא זז. ניק תקף את הלוגר באכזריות. "גנרל! שמור את הידיים שלך על משענות הכיסא. אתה חייב להאמין שאני אהרוג ללא היסוס. "אני מאמין לך. שמעתי עליך הרבה, קרטר." ניק תקע את הגנרל באוזן עם הלוגר. "עשית עסקה, גנרל, עם הבוסים שלי כדי לפתות את קולונל צ'ון לי בשבילי. מה דעתך על זה?״ ״בתמורה לילדה,״ אמר הגנרל.
  הרעד הזה בקול התחזק. "בתמורה לילדה," אמר שוב. "אני חייב לקבל את הילדה הזאת!" "יש לי את זה," אמר ניק בשקט. "איתי. היא במקאו עכשיו. היא מתה לפגוש אותך, גנרל. אבל קודם כל, אתה חייב למלא את סוף העסקה שלך. איך אתה מתכוון לתפוס את הקולונל? כדי שאוכל להרוג אותו?" עכשיו הוא ישמע שקר מעניין מאוד. האין זה. הגנרל אולי נשבר, אבל היה לו מוח חד צדדי. "אני חייב לראות את הילדה קודם," הוא אמר עכשיו. "כלום עד שאראה אותה. אז אקיים את הבטחתי ואתן לך את הקולונל. זה יהיה קל. הוא סומך עליי." ידו השמאלית של ניק חקרה אותו. הגנרל חבש כיפה, כיפה צבאית עם דש. ניק העביר את ידו על כתפו וחזהו השמאלי של הזקן - מדליות וסרטים. הוא ידע אז. הגנרל לבש מדים מלאים, מדי השמלה של סגן גנרל צרפתי! יושבים בחושך, לובשים בגדים מתהילת העבר, וצופים בפורנוגרפיה. צללים של דה סאד וצ'רנטן - המוות יהיה ברכה עבור הזקן הזה. עדיין הייתה עבודה לעשות.
  
  
  "אני לא חושב," אמר ניק קרטר בחושך, "שהקולונל באמת סומך עליך." הוא לא כזה טיפש. אתה חושב שאתה משתמש בו, גנרל, אבל במציאות הוא משתמש בך. ואתה, אדוני, משקר! לא, אל תזוז. נראה שאתה מגדיר אותו בשבילי, אבל במציאות אתה מארגן אותי בשבילו, נכון? אנחה ארוכה מהגנרל. הוא לא דיבר. הסרט הסתיים והמסך החשיך כשהמקרן הפסיק לזמזם. עכשיו החדר היה חשוך לגמרי. הרוח יללה על פני המרפסת. ניק החליט לא להסתכל על הגנרל. אוגוסט בולנג'ר. הוא יכול היה להריח, לשמוע ולהרגיש את הריקבון. הוא לא רצה לראות את זה. הוא רכן פנימה ולחש עוד יותר נמוך, עכשיו כשהקול המגן של המקרן נעלם. • "האם זה לא נכון, גנרל? אתה משחק בשני הצדדים נגד האמצע? מתכנן לרמות את כולם אם אתה יכול? בדיוק כמו שניסית להרוג את הנסיך אסקרי!"
  הזקן רעד בחדות. "ניסה - אתה מתכוון שה-Xkari לא מת?? ניק קרטר טפח על צווארו הקמל עם הלוגר. לא. לא באמת מת בכלל. הוא כאן במקאו עכשיו. קולונל - אמרתי לך שהוא מת, הא? הוא שיקר. אמרת לך שיצאתי רחב יותר?" - עוד... כן. חשבתי שהנסיך מת. דבר בשקט יותר, גנרל. לַחַשׁ! אני אגיד לך עוד משהו שאולי יפתיע אותך. יש לך תיק נספח מלא ביהלומי גלם?
  "אלה זיופים, גנרל. זכוכית. חתיכות זכוכית רגילה. איון יודע מעט על יהלומים. אסקי יודע. הוא לא בטח בך הרבה זמן. זה חסר תועלת לקבל אותם. מה יגיד קולונל לי על זה? מאז הם התחילו לסמוך זה על זה, ברגע מסוים הנסיך חשף את התחבולה של יהלומי גלם מזויפים. הוא לא שיקר במהלך השיחה שלהם בבר Rat Fink. הוא החביא את היהלומים בבטחה בכספת בלונדון. הגנרל ניסה לעשות טרייד אין זיופים, אבל כל זה לא היה ידוע לו. קולונל צ'ון לי גם לא היה מומחה ליהלומים.
  הזקן נדרך בכיסאו. "האם היהלומים מזויפים? אני לא מאמין לזה..." "עדיף לך, גנרל. תאמין גם בזה, מה שיקרה זה שכאשר אתה מוכר זכוכית לסינים עבור יותר מעשרים מיליון בזהב, אתה תהיה ב סכנה הרבה יותר גדולה ממה שאנחנו." עכשיו. כך גם הקולונל. הוא יוציא את זה עליך, גנרל. כדי להציל את העור שלו. הוא ינסה לשכנע אותו שאתה פשוט מספיק משוגע כדי לנסות הונאה ככה. ואז הכל נגמר: הילדה, המהפכנים שרוצים להשתלט על אנגולה", זהב תמורת יהלומים, וילה עם הסינים. זהו. אתה פשוט תהיה גנרל לשעבר זקן, נידון למוות בצרפת. תחשוב טוב יותר, אדוני," ריכך ניק את קולו.
  
  
  הזקן הסריח. האם הוא השתמש בבושם כדי לכסות ריח של גוף ישן וגוסס? ... ושוב קרטר היה קרוב לרחמים, תחושה יוצאת דופן עבורו. הוא דחף אותו ממנו. הוא דחף את הלוגר בחוזקה לתוך הצוואר הישן. "עדיף להישאר איתנו, אדוני. עם א"ח ותכין לי את הקולונל כפי שתוכנן במקור. כך לפחות תקבל את הילדה, ואולי אתה והנסיך תוכל לפתור את העניינים ביניכם. לאחר המוות אלוף-משנה. מה דעתך זֶה?" הוא הרגיש את הנהן הכללי בחושך. נראה שיש לי ברירה, מר קרטר. טוב מאוד. מה אתה רוצה ממני? שפתיו צחצחו את אוזנו של האיש כשניק לחש. "אני אהיה בטברנה האולטימטיבית של אילפינמס בעוד שעה. אתה בא ותביא איתך את קולונל צ'ון וו. אני רוצה לראות את שניכם. תגיד לו שאני רוצה לדבר, לעשות עסקה ושאני לא רוצה כל בעיה. אתה מבין? - כן. אבל אני לא מכיר את המקום הזה - פונדק האושר המוחלט? איך אני יכול למצוא אותו?
  
  
  "הקולונל יידע את זה," אמר ניק בחריפות. "ברגע שתעבור בדלת עם הקולונל, העבודה שלך תסתיים. צא מהדרך והתרחק. תהיה סכנה. זה ברור?" קצת שקט. הזקן נאנח. - ברור לחלוטין. אז אתה רוצה להרוג אותו? על המקום! - על המקום. להתראות, גנרל. הפעם עדיף להיות בטוח מאשר להצטער. קילמאסטר טיפס על החבל בזריזות ובמהירות של קוף ענק. הוא הרים אותו והחביא אותו מתחת למגן. הגג היה ריק, אבל כשהגיע לפנטהאוז הקטן, הוא שמע את מעלית המשא עולה. המכונות זמזמו רטוב, משקלי נגד וכבלים החליקו מטה. הוא רץ אל הדלת שיורדת לקומה התשיעית, פתח אותה ושמע למרגלות המדרגות קולות מדברים בסינית, מתווכחים מי מהם יעלה.
  הוא פנה לכיוון המעלית. אם הם היו מתווכחים מספיק זמן, אולי תהיה לו סיכוי. הוא דחף לאחור את מוטות הברזל של דלת המעלית והחזיק אותה פתוחה עם רגלו. הוא יכול היה לראות את גג מעלית המשא עולה לעברו ואת הכבלים חולפים על פניו. ניק הציץ בראש גוף הספינה. חייב להיות שם מקום. כשהגיע אליו גג המעלית, הוא נעמד עליו בקלות וסגר את השבכה. הוא שכב שרוע על הגג המלוכלך של המעלית כשהיא נעצרה. היה סנטימטר טוב בין החלק האחורי של ראשו לחלק העליון של גופו.
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  הוא זכר את קת הרובה שפגע בו בעורפו. עכשיו היה כאב לבן חם במקום הזה. הגולגולת שלו הייתה תא הד שבו כמה להקות ג'אם השתגעו. הרצפה מתחתיו הייתה קרה כמו המוות שעמד בפניו כעת. זה היה רטוב, לח, וקילמאסטר התחיל להבין שהוא עירום לגמרי ובשלשלאות. אי שם מעליו היה אור צהוב מעורפל. הוא עשה מאמץ מדהים להרים את ראשו, אסף את כל כוחותיו, החל במאבק ארוך עם מה שהוא הרגיש קרוב מאוד לאסון מוחלט. דברים השתבשו להחריד. הוא התחכם. קולונל צ'ון לי לקח את זה בקלות כמו שילד יכול לקחת סוכרייה על מקל. "מר קרטר! ניק... ניק) אתה שומע אותי?" "אההה0000000-." הוא הרים את ראשו והביט מעבר לצינוק הקטן אל הילדה. גם היא הייתה עירומה וכבולה לעמוד לבנים, בדיוק כמוהו. לא משנה כמה ניסה למקד את מבטו, ניק לא ראה בזה משהו מוזר במיוחד - כשבסיוט אתה פועל לפי כללי הסיוט. זה נראה רק ראוי שהנסיכה מורגן דה גאמה תשתף אותו בחלום הנורא הזה, שהיא תהיה כבולה לעמדה, גמישה, עירומה, בעלת חזה גדול וקפואה לגמרי באימה.
  
  
  אם אי פעם היה צורך בסיטואציה קלה, זה היה זה - ולו רק כדי למנוע מהילדה להיות היסטרית. קולה אמר שהיא מתקרבת אליה במהירות. הוא ניסה לחייך אליה. - במילותיה של דודתי האלמותית אגתה, "מה זה המקרה הזה"? פאניקה חדשה הבזיקה בעיניים הירוקות. כעת כשהוא ער והביט בה, היא ניסתה לכסות את חזה בידיה. שרשראות הג'ינגלינג היו קצרות מכדי לאפשר זאת. היא התפשרה על ידי כיפוף גופה הדק כך שלא יוכל לראות את שער הערווה הכהה שלה. אפילו בתקופה כזו, כשהיה חולה וסבל ומובס זמנית, ניק קרטר תהה אם אי פעם יוכל להבין נשים. הנסיכה בכתה. העיניים שלה היו נפוחות. היא אמרה, "אתה... אתה לא זוכר?" הוא שכח מהשרשראות וניסה לעסות את הגוש הענק המדמם על גב ראשו. השלשלאות שלו היו קצרות מדי. הוא נשבע. - כן. אני זוכר. עכשיו זה מתחיל לחזור. אני... - ניק עצר והניח אצבע על שפתיו. המכה הזו שללה ממנו כל היגיון. הוא נענע בראשו לעבר הילדה והקיש באצבעו על אוזנה, ואז הצביע על הצינוק. זה כנראה היה פגום. מלמעלה, אי שם בצל קשתות הלבנים העתיקות, נשמע צחקוק מתכתי. הרמקול זמזם וייבב, וניק קרטר חשב בחיוך בהיר כהה שהקול הבא שתשמע יהיה קולונל צ'ון לי. יש גם טלוויזיה בכבלים - אני יכול לראות אותך בצורה מושלמת. אבל אל תיתן לזה להפריע לשיחה שלך עם הגברת. יש מעט מאוד שאתה יכול לומר שאני לא יודע כבר. בסדר, מר קרטר? ניק השפיל את ראשו. הוא לא רצה שסורק הטלוויזיה יראה את הבעתו. הוא אמר, "לך תזדיין, קולונל." צחוק. ואז: "ילדותי מאוד, מר קרטר. אני מאוכזב ממך. במובנים רבים - אתה לא באמת נוזף בי הרבה, נכון? ציפיתי לטוב יותר מהרוצח מספר אחד ב-AXE לחשוב שאתה רק דרקון נייר, אחרי הכל, אדם רגיל.
  אבל אז החיים מלאים באכזבות קטנות. ניק לא השפיל את פניו. הוא ניתח את הקול. אנגלית טובה ומדויקת מדי. ברור שהוא למד מספרי לימוד. צ'ון לי מעולם לא גר בארצות הברית. או יכול להבין אמריקאים איך הם חושבים או למה הם מסוגלים תחת לחץ. זה היה שביב קלוש של תקווה. ההערה הבאה של קולונל צ'ון לי באמת הבהילה את איש האקס. זה היה כל כך פשוט להפליא, כל כך ברור ברגע שציינו את זה, אבל עד עכשיו זה לא עלה בדעתו. ואיך זה חברנו המשותף היקר, מר דיוויד הוק... ניק שתק. - שהעניין שלי בך הוא משני. אתה באמת רק פיתיון. זה מר הוק שלך שאני באמת רוצה לתפוס. בדיוק כמו שהוא רוצה אותי.
  הכול היה מלכודת, כידוע, אבל בשביל הוק, לא ניק, ניק צחק מהראש. "אתה משוגע, קולונל. לעולם לא תתקרב להוק." שתיקה. צחוק. ואז: "בוא נראה, מר קרטר. יכול להיות שאתה צודק. יש לי כבוד גדול להוק מנקודת מבט מקצועית. אבל יש לו חולשות אנושיות, כמו לכולנו. הסכנה בעניין הזה. להוק." ניק אמר: "קיבלת מידע מוטעה, קולונל. הוק לא מיודד עם הסוכנים שלו. הוא זקן חסר לב. "זה לא משנה הרבה," אמר הקול. - אם שיטה אחת לא עובדת, אחרת תעבוד. אני אסביר מאוחר יותר, מר קרטר. עכשיו יש לי קצת עבודה לעשות, אז אני אשאיר אותך בשקט. אה, דבר אחד. אני אדליק את האור עכשיו. אנא שימו לב לכלוב התיל. משהו מאוד מעניין עומד לקרות בכלוב הזה". נשמע זמזום, זמזום וקליק, והמגבר כבה. רגע לאחר מכן, נדלק אור לבן חד בפינת הצינוק שהיה בצל. גם ניק וגם הילדה בהו זה בזה. קילמאסטר הרגיש צמרמורת קפואה על עמוד השדרה שלי.
  זה היה כלוב ריק עשוי מחוט עוף, בערך שתים עשרה על שתים עשרה. דלת נפתחה בבאר הלבנים של הצינוק. על רצפת הכלוב שכבו ארבע שרשראות קצרות ואזיקים משובצים ברצפה. להחזיק אדם. או נשים. לנסיכה הייתה אותה מחשבה. היא ייבבה. - אלוהים! W-מה הם הולכים לעשות לנו? בשביל מה הכלוב הזה? הוא לא ידע ולא רצה לנחש. כעת תפקידו היה לשמור עליה שפויה, הרחק מהיסטריה. ניק לא ידע מה זה יעזור - אלא שזה עשוי, בתורו, לעזור לו לשמור על שפיותו. הוא היה זקוק להם נואשות. הוא התעלם מהכלוב. "ספר לי מה קרה במלון האושר המוחלט", הורה, "אני לא זוכר כלום, זה היה קת הרובה שאשמה. אני זוכר שנכנסתי וראיתי אותך כופף בפינה. אסוקה לא היה שם. , למרות שהוא היה חייב להיות. אני זוכר ששאלתי אותך איפה אסקי, ואז פשטו על המקום, האורות כבו, ומישהו הכניס לי קת לגולגולת. איפה זה אסקי, בכלל? הבחורה נלחמה על השליטה. היא הביט הצידה והצביע סביב. "לעזאזל איתו," רטן ניק. "הוא צודק. הוא כבר יודע הכל. אני לא. ספר לי הכל..."
  "עשינו את הרשת כמו שאמרת," התחילה הילדה. – אסקי התלבש במדי הד הזה... אותו אדם אחר, ונכנסנו לעיר. לטברנת "האושר הגבוה ביותר". בהתחלה אף אחד לא שם לב אלינו. זה... ובכן, אתה בטח יודע איזה סוג של ממסד זה היה? "כן, אני יודע." הוא בחר בפונדק של אושר מוחלט, שהפך לפונדק סיני זול ובית בושת שבו הסתובבו יחד קוליות וחיילים מוזמביקים. נסיך במדי חייל מת היה רק עוד חייל שחור עם זונה סינית יפה ". תפקידו של אסקה היה לכסות את ניק אם יצליח לפתות את קולונל צ'ון לי למלון. התחפושת הייתה מושלמת. "הנסיך נעצר על ידי סיור משטרתי", אמרה הנערה כעת. "אני חושבת שזה היה רק שגרה.
  הם היו מוזמביקים עם קצין פורטוגלי לבן. לאסוקה לא היו המסמכים המתאימים או האישורים או משהו, אז הוא נעצר. הם משכו אותו החוצה והשאירו אותי שם לבד. חיכיתי לך. לא היה שום דבר לעשות. אבל אין מזל. התחפושת הייתה טובה מדי. ניק נשבע שהוא איבד את נשימתו. אי אפשר היה לצפות את זה מראש ולהתגונן מפניו. הנסיך השחור ישב באיזה סוג של כלא או מחנה והיה מחוץ לטווח הראייה. הוא דיבר קצת מוזמביקית, כך שהוא יכול לבלף לזמן מה, אבל במוקדם או במאוחר הם יגלו את האמת. השומר המת יימצא. "אסקי יימסר לידי הסינים. אלא אם כן - וזה היה מאוד מעורפל, אלא אם כן - אלא אם כן הנסיך יוכל להשתמש איכשהו, כמו קודם, באחוות השחורים. ניק הרחיק את הרעיון. גם אם הנסיך היה חופשי, מה יכול הוא כן? אדם אחד. ולא סוכן מיומן...
  כמו תמיד כשקשר עמוק היה בעבודה, ניק ידע שהוא יכול לסמוך רק על אדם אחד שיציל את עורו. "ניק קרטר." הרמקול צנח שוב. "אני חושב שתמצא את זה מעניין, מר קרטר. צפה בזהירות, בבקשה. מכר שלך, אני מניח? ארבעה גברים סינים, כולם בעלי בשר בשרניים, גררו משהו דרך הדלת ואל תוך כלוב תיל. ניק שמע את ילדה מתנשפת ונשנקת בכי, לראות את ערומו של הגנרל אוגוסט בולנג'ר, כשהוא נגרר לכלוב, הוא היה קירח, והשיער הדליל על חזהו הכחוש היה לבן, הוא נראה כמו תרנגולת רועדת ומרוטה ובעירום הפרימיטיבי הזה המדינה הייתה נטולת כל כבוד אנושי לחלוטין וגאווה בדרגתו או במדיו. הידיעה שהזקן השתגע, שכבודו האמיתי וגאוותו נעלמו מזמן, לא שינתה את הגועל שניק חש כעת. החל כאב מחליא. בבטן שלו. תחושה מוקדמת שהם עומדים לראות משהו רע מאוד, אפילו עבור הסינים. הגנרל נאבק טוב על אדם כל כך זקן ושברירי, אבל אחרי דקה או שתיים הוא היה שרוע על רצפת חדר בכלוב ובשלשלאות.
  הרמקול הורה לסינים: "תוציאו את איסור הפרסום. אני רוצה שישמעו אותו צורח". אחד האנשים שלף פיסת סמרטוט מלוכלכת גדולה מפיו של הגנרל. הם יצאו וסגרו את הדלת בווילון הלבנים. ניק, שהתבונן בקפידה לאור נורות ה-200 וואט שהאירו את הכלוב, ראה משהו שלא הבחין בו עד עכשיו - בצד השני של הדלת, בגובה הרצפה, היה חור קטן למדי, כתם כהה בלבנה, כמו כניסה קטנה שיכולה לעשות עבור כלב או חתול. האור הוחזר מלוחות המתכת המכסים אותו.
  לקילמאסטר יש עור ברווז - מה הם הולכים לעשות עם הזקן המשוגע המסכן הזה? מה שזה לא יהיה, הוא ידע דבר אחד. משהו קרה עם הגנרל. או עם בחורה. אבל הכל היה מכוון אליו, לניק קרטר, כדי להפחיד אותו ולשבור את רצונו. זה היה סוג של שטיפת מוח, וזה עמד להתחיל. הגנרל נאבק בשלשלאותיו במשך זמן מה ואז הפך לגוש חיוור וחיוור. הוא הביט סביבו במבט פרוע שנראה כאילו לא הבין דבר. הרמקול קרקר שוב, "לפני שנתחיל בניסוי הקטן שלנו, יש כמה דברים שאני חושב שאתה צריך לדעת. עליי. להתמוגג קצת. אתה כבר הרבה זמן קוץ בנו, מר קרטר - אתה ושלך." בוס, דיוויד הוק. דברים השתנו עכשיו. אתה מקצוען, ואני בטוח שאתה מבין את זה. אבל אני סיני מיושן, מר קרטר, ואני לא מאשר של שיטות העינויים החדשות... פסיכולוגים ופסיכיאטרים, כל השאר.
  בעצם הם מאשרים שיטות עינויים חדשות, מתוחכמות ונוראות יותר, ואני, למשל, הכי מיושן במובן הזה. אימה טהורה, מוחלטת, ללא תנאים, מר קרטר. כפי שתראה כעת. הילדה צרחה. הצליל ניפץ את אוזניו של ניק. היא הצביעה על חולדה ענקית שנכנסה לחדר דרך אחת הדלתות הקטנות. זה היה העכברוש הכי גדול שניק קרטר ראה אי פעם. הוא היה גדול מהחתול הממוצע, בצבע שחור מבריק עם זנב אפרפר ארוך. שיניים לבנות גדולות הבזיקו על לוע שלו כשהיצור עצר לרגע, עווית את שפמו, והביט סביבו בעיניים זהירות ומרושעות. ניק דיכא את הדחף להקיא. הנסיכה צרחה שוב, חזק וצורמני... • "תשתקי," אמר לה ניק בחירוף נפש.
  "מר קרטר? יש סיפור שלם מאחורי זה. העכברוש הוא מוטציה. כמה מהמדענים שלנו עשו טיול קצר, סודי מאוד, כמובן, לאי שאנשיך השתמשו בו לבדיקות אטומיות. לא היה בו שום דבר חי. האי, אבל החולדות - "הם איכשהו שרדו ואפילו שגשגו. אני לא מבין את זה, לא בהיותי מדען, אבל הם הסבירו לי שהאטמוספרה הרדיואקטיבית אחראית איכשהו לענקיות שאתה רואה עכשיו. הכי מרתק דבר, לא?" קילמאסטר רותח. הוא לא יכול היה להתאפק. הוא ידע שזה בדיוק מה שהקולונל רצה וקיווה לו, אבל הוא לא יכול היה להכיל את זעמו הפרוע. הוא הרים את ראשו וצרח, קילל, צועק את כל השמות המלוכלכים שהוא מכיר. הוא זרק את עצמו על השרשראות שלו, חתך את פרקי ידיו על האזיקים החדים, אבל לא חש כאב. מה שהוא כן הרגיש זו החולשה הקלה ביותר, הרמז הקל ביותר של חולשה באחד מברגי הטבעת הישנים שננעצו בעמוד הלבנים. בזווית עינו הוא ראה זרזיף של טיט זורם במורד הלבנה מתחת לבריח הטבעת. דחיפה חזקה עשויה בהחלט לשבור את השרשרת. הוא הבין את זה מיד. הוא המשיך לנער את השלשלאות ולקלל, אך לא הידק את השרשרת יותר.
  זה היה הניצוץ הקלוש הראשון של תקווה אמיתית... היה סיפוק בקולו של קולונל צ'ון לי כשאמר, "אז אתה אנושי, מר קרטר? האם אתה באמת מגיב לגירויים נורמליים? זו הייתה היסטריה טהורה. הייתי אמרו שזה יקל על העניינים." "עכשיו אני אשקוט ואתן לך ולגברת ליהנות מההצגה. אל תתעצבן יותר מדי על הגנרל. הוא משוגע ומדולדל, ואין באמת הפסד לחברה. הוא בגד במדינה שלו, הוא בגד בנסיך אסקרי, הוא ניסה לבגוד בי." אה, כן, מר קרטר. אני יודע הכל. בפעם הבאה שאתה לוחש באוזנו של חירש, תוודא שמכשיר השמיעה שלו לא פגום!" קולונל צחק. "בעצם אתה לחשת לי באוזן, מר. קרטר כמובן שהטיפש הזקן המסכן לא ידע שמצלזים במכשיר השמיעה שלו.
  העוויה של ניק הייתה מרה, חמוצה. היה לו מכשיר שמיעה. העכברוש היה עכשיו מכורבל על חזהו של הגנרל. הוא אפילו לא התבכיין עדיין. ניק קיווה שהמוח הזקן היה המום מכדי להבין מה קורה. הזקן והחולדה בהו זה בזה. זנבה הארוך של החולדה, קירח בצורה מגונה, התעוות במהירות קדימה ואחורה. עם זאת, היצור לא תקף. הילדה ייבבה וניסתה לכסות את עיניה בידיה. שרשראות. הגוף הלבן החלק היה כעת מלוכלך, מוכתם ומכוסה בפיסות קש מרצפת האבן. כשהקשיב לקולות מגרונה, ניק הבין שהיא קרובה מאוד להשתגע. הוא יכול היה להבין את זה. הוא קם. אני עצמי לא כל כך רחוק מהתהום. היו אזיקים ושרשרת שריסנה את פרק כף יד ימין שלו. בורג הטבעת זז. הזקן צרח. ניק התבונן, נאבק בעצבים שלו, שוכח הכל חוץ מדבר אחד חשוב - בריח העין ייצא כשהוא מושך בו בחוזקה. השרשרת הייתה נשק. אבל זה לא יועיל אם הוא יעשה את זה בזמן הלא נכון! הוא הכריח את עצמו לצפות. העכברוש המוטנטי כירסם את הזקן, שיניה הארוכות חופרות בבשר מסביב לווריד הצוואר שלו. זה היה עכברוש חכם. היא ידעה איפה להכות. היא רצתה שהבשר יהיה מת, שקט, כדי שיוכל להאכיל באין מפריע. הגנרל צעק עוד. הצליל דעך לגרגור כשהחולדה שלי נשכה בעורק גדול ודם פרץ החוצה. עכשיו הילדה צרחה שוב ושוב. גם ניק קרטר מצא את עצמו צורח, אבל בשקט, הצליל ננעל בגולגולתו והדהד סביבו.
  
  
  המוח שלו צרח שנאה ותאוות נקמה ורצח, אבל לעין המרגל הוא היה רגוע, אסוף ואפילו מגחך. המצלמה לא צריכה להבחין בבריח הטבעת הרופף הזה. הקולונל דיבר שוב: "עכשיו אני אשלח עוד עכברושים, מר קרטר." הם יסיימו את העבודה במהירות. מכוער, לא? כמו שאומרים, בשכונות העוני הקפיטליסטיות שלך. רק שם הופכים תינוקות חסרי אונים לקורבנות. באמת, מר קרטר? ניק התעלם ממנו. הוא הביט בקטל בכלוב. תריסר עכברושים ענקיים רצו פנימה ורצו מעל היצור האדום שהיה פעם אדם. ניק יכול היה רק להתפלל שהזקן כבר מת. אולי. הוא לא זז. הוא שמע את קולות ההקאה והסתכל על הילדה. היא הקיאה על הרצפה ושכבה שם בעיניים עצומות, גופה החיוור ונתז בבוץ מתעוות. "תתעלפי, מותק," הוא אמר לה. "תתעלף. אל תסתכל על זה." שתי החולדות נלחמו כעת על פיסת בשר. ניק התבונן בהערצה נוראית. בסופו של דבר, החולדות הגדולות מבין שתי המריבות תפסה את גרונו של השנייה בשיניה והרגה אותה. מיד היא התנפלה על עכברוש חברה והחלה לאכול אותו. ניק התבונן כיצד העכברוש זולל לחלוטין את קרובי משפחתה. ונזכרתי במה שלמדתי מזמן ושכחתי: חולדות הן קניבלים. אחת מבעלי החיים הבודדים שאוכלים מהסוג שלהם. ניק הרים את מבטו מהאימה בכלוב. הילדה הייתה מחוסרת הכרה. הוא קיווה שהיא לא מרגישה כלום. הקול ברמקול חזר. ניק חשב שהוא זיהה אכזבה בקולו של הקולונל. "נראה," הוא אמר, "שהדיווחים שלי לגביך נכונים בסופו של דבר, קרטר, מה שאתה האמריקאי מכנה פרצוף פוקר נפלא. האם אתה באמת כל כך חסר רגישות, כל כך קר, קרטר? אני לא יכול להסכים עם זה." שמץ הכעס בקול הורגש כעת בבירור - זה היה קרטר, לא מר קרטר! האם הוא התחיל להתלהב מעט מהקולונל הסיני? זו הייתה תקווה. חלש כהבטחה
  
  
  בריח טבעת חלש היה כל מה שהיה לו. ניק נראה משועמם. הוא הרים את מבטו אל התקרה שבה הוסתרה המצלמה. "זה היה די מגעיל," הוא אמר. "אבל ראיתי הרבה יותר גרוע מזה, קולונל." אם כבר, זה יותר גרוע. בפעם האחרונה שהייתי בארצך - אני בא והולך כרצוני - הרגתי כמה מהבנים שלך, הוצאתי אותם ותליתי אותם על עץ ליד המעיים שלהם. שקר פנטסטי, אבל אדם כמו הקולונל יכול פשוט להאמין בזה. "בכל מקרה, צדקת לגבי הזקן," המשיך ניק. "הוא פאקינג מטורף טיפש ואף אחד לא רוצה אותו. למה שיהיה לי אכפת מה קורה לו או איך זה קורה?" השתררה שתיקה ארוכה. הפעם הצחוק היה קצת עצבני. "אתה יכול להיות שבור, קרטר. אתה יודע את זה? כל גבר שנולד מאישה יכול להישבר." קילמאסטר משך בכתפיו. אולי אני לא בן אדם. בדיוק כמו הבוס שלי שאתה ממשיך לדבר עליו. הוק-הוק, עכשיו הוא לא גבר! אתה מבזבז את זמנך בניסיון לפתות אותו למלכודת, קולונל. "אולי, קרטר, אולי. נראה. כמובן, יש לי תוכנית חלופית. לא אכפת לי לספר לך על זה. זה עלול לשנות את דעתך."
  
  
  קילמאסטר שרט את עצמו קשות. כל דבר שיעצבן את בן זונה! הוא ירק בזהירות. תהיה האורח שלי, קולונל. כמו שאומרים בסרטים, אני נתון לחסדיך. אבל אתה יכול לעשות משהו עם הפשפשים במקום המחורבן הזה. היא גם מסריחה. עוד שתיקה ארוכה. ואז: "כל השאר בצד, קרטר, אני אצטרך להתחיל לשלוח חלקים של הוק ממך חתוכים חתיכה אחר חתיכה. יחד עם כמה הערות ייסורים שאני בטוח שתכתוב בבוא הזמן. איך אתה חושב שהבוס שלך יגיב?" זה - מקבל חלקים ממך בדואר מדי פעם? קודם אצבע, אחר כך אצבע - אולי אחר כך רגל או זרוע? תהיה כנה עכשיו, קרטר. אם הוק חשב שיש אפילו את הסיכוי הקטן ביותר להציל אותך, הסוכן הכי טוב שלו הוא אוהב אותו כמו בן, אתה לא חושב שהוא ינסה כמיטב יכולתו? או לנסות לעשות עסקה?
  
  
  ניק קרטר זרק את ראשו לאחור וצחק בקול רם. הוא לא היה צריך להכריח את זה. "קולונל," הוא אמר, "האם אי פעם פרסמו אותך בצורה גרועה!" "פרסמו? אני לא מבין את זה." "הודעת שגויה, קולונל. הוטעתה. האכילו אותך במידע שקרי, רימו אותך, רימתו אותך! יכולת לחתוך את הוק והוא אפילו לא ידמם. אני צריך לדעת את זה. כמובן, זה חבל לאבד אותי. אני החביב עליו, כמו שאתה אומר. אבל אפשר להחליף אותי. כל סוכן AK הוא בר הוצאות. בדיוק כמוך, קולונל, בדיוק כמוך. הרמקול נהם בכעס. "עכשיו יש לך מידע מוטעה, קרטר. אי אפשר להחליף אותי. אני לא מתכלה." ניק השפיל את פניו כדי להסתיר את החיוך שלא יכול היה להכיל. "רוצה להתערב, קולונל? אני אפילו אתן לך דוגמה - חכה עד שבייג'ינג תגלה שהולכת שולל לגבי יהלומי גלם מזויפים. שאתה הולך להחליף עשרים מיליון דולר בזהב עבור כמה אבני זכוכית. וכי הנסיך נהרג בזהירות ובראוי, ועתה הרגת את הגנרל. הרסתם את הסיכויים שלכם להתערב במרד אנגולה. מה באמת רצתה בייג'ין, קולונל? רצית את הוק כי אתה יודע שהוק רוצה אותך, אבל זה שינוי קטן בהשוואה למה שביג'ינג חושבת: הם מתכננים הרבה קדימה לעשות הרבה צרות באפריקה. אנגולה תהיה המקום המושלם להתחיל לעשות את זה.
  ניק צחק בחדות. "חכה עד שכל זה ידלוף למקומות הנכונים בבייג'ינג, קולונל, ואז נראה אם אתה בכושר או לא!" השתיקה אמרה לו שהקוצים פגעו בחותמם. הוא כמעט התחיל לקוות. לו רק היה יכול לעצבן את הממזר הזה מספיק כדי לרדת לכאן לצינוק בעצמו. שלא לדבר על השומרים שהוא בהחלט יביא. הוא רק צריך לקחת את הסיכון. קולונל צ'ון לי כחכח בגרונו. אתה חושב נכון, קרטר. אולי יש אמת בדבריך. דברים השתבשו, או לא הלכו כמו שציפיתי. קודם כל, לא הבנתי עד כמה הגנרל משוגע עד שהיה מאוחר מדי.
  אבל אני יכול לתקן הכל - במיוחד שאני צריך את שיתוף הפעולה שלך. ניק קרטר ירק שוב. "אני לא אשתף איתך פעולה. אני לא חושב שאתה יכול להרשות לעצמך להרוג אותי עכשיו - אני חושב שאתה צריך אותי בחיים כדי לקחת איתך לבייג'ינג כדי להראות להם משהו לכל הזמן, כסף ומתים"
  בשמץ של הערצה בלתי רצונית אמר הקולונל: "אולי אתה שוב צודק. אולי לא. אתה שוכח מהגברת, אני חושב. אתה ג'נטלמן, ג'נטלמן אמריקאי, ולכן יש לך נקודת תורפה מאוד. עקב אכילס. אתה תיתן לה לסבול." , בתור גנרל?" הבעת פניו של ניק לא השתנתה. - מה אכפת לי ממנה? כדאי שתכירו את הסיפור שלה: היא שיכורה ומכורה לסמים, מנוונת מינית שמצטלמת לתמונות ולסרטים מלוכלכים. לא אכפת לי מה קורה איתה. אני אתאים לך, קולונל. במקום כזה אני דואג רק לשני דברים - עצמי ואקס. אני לא אעשה שום דבר שיזיק לאף אחד מאיתנו. אבל גברת אתה יכול לקבל. בברכתי-
  "נראה", אמר הקולונל, "עכשיו אני אתן את הפקודה, ובהחלט נראה." אני חושב שאתה מבלף. וזכור, חולדות הן מאוד חכמות. הם ימהרו באופן אינסטינקטיבי לעבר טרף חלש יותר. "הרמקול נקש. ניק הסתכל על הילדה. היא שמעה הכל. היא הסתכלה עליו בעיניים ענקיות, שפתיה רעדו. היא ניסתה לדבר, אבל רק צפצפה. היא לא הביטה בזהירות רבה על הגופה הקרועה בכלוב. ניק הסתכל וראה שהעכברושים כבר לא." הנסיכה הצליחה לבסוף לומר את המילים. "אתה תיתן להם לעשות לי את זה? Y-אתה מתכוון - האם התכוונת למה שאמרת עכשיו? הו אלוהים, אל תעשה! תהרוג אותי - אתה לא יכול להרוג אותי קודם!" הוא לא העז לדבר. המיקרופונים קלטו את הלחישות. סורק הטלוויזיה הביט בו. הוא לא יכול היה לתת לה שום נחמה. הוא בהה בכלוב והזעיף את מצחו, ירק והביט רחוק. הוא לא ידע מה לעזאזל הוא יעשה. מה הוא יכול לעשות. הוא פשוט יצטרך לחכות ולראות. אבל זה חייב להיות משהו, וזה חייב להיות אמין, וזה חייב היה מהיר. הוא הקשיב לצליל והרים את מבטו. הסיני עשה את דרכו לתוך כלוב התיל ופתח בו דלת קטנה המובילה לצינוק הראשי. ואז הוא עזב, גורר מאחוריו את כל מה שנשאר מהגנרל. ניק חיכה. הוא לא הסתכל על הילדה. הוא שמע את נשימתה המתייפחת במרחק של תריסר מטרים זה מזה. הוא בדק שוב את בריח הטבעת. עוד קצת, וזה נעשה כל כך שקט, חוץ מהנשימה של הילדה, ששמע זרזיף של טיט זורם במורד עמוד הלבנים. העכברוש הוציא את חוטמו מהדלת...
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  ה-RAT קפץ מכלוב התיל ונעצר. היא כרעה לרגע ושטפה את עצמה. הוא לא היה גדול כמו העכברוש אוכל האדם שניק ראה, אבל הוא היה מספיק גדול. ניק מעולם לא שנא משהו יותר בחייו מאשר עכשיו. הוא נשאר דומם מאוד, בקושי נושם. בדקות האחרונות נוצרה סוג של תוכנית. אבל כדי שזה יעבוד, הוא היה צריך לתפוס את העכברוש הזה בידיים חשופות. נראה שהילדה נקלעה לתרדמת. עיניה נצצו, היא הביטה בעכברוש והשמיעה קולות מצמררים בגרונה. ניק באמת רצה להגיד לה שהוא לא ייתן לעכברוש להשיג אותה, אבל כרגע הוא לא העז לדבר או להראות את פניו למצלמה. הוא ישב בשקט, בוהה ברצפה, מתבונן בעכברוש בזווית העין. העכברוש ידע על מה מדובר. האישה הייתה החלשה ביותר, המפוחדת ביותר – ריח הפחד שלה היה חזק בנחיריו של המכרסם – ולכן החל לזחול לעברה. היא הייתה רעבה. היא לא הורשה לחלוק את המשתה לכבוד הגנרל. לאחר המוטציה, החולדה איבדה את רוב איברי המין הנשיים שלה. גודלה הפך אותו כעת להתאמה לרוב האויבים הטבעיים, והיא מעולם לא למדה לפחד מבני אדם. היא לא הקדישה תשומת לב רבה לאיש הגדול ורצתה להגיע לאישה המתכופפת.
  
  
  ניק קרטר ידע שיקבל רק הזדמנות אחת. אם הוא מפספס, הכל נגמר. הוא עצר את נשימתו והתקרב אל החולדה - קרוב יותר. עַכשָׁיו? לא. עדיין לא. בקרוב-
  באותו רגע פלשה תמונה מנעוריו למחשבותיו. הוא הלך לקרנבל זול שבו היה חנון. זה היה המנוון הראשון שראה אי פעם, והאחרון. תמורת דולר הוא נראה נושך את ראשיהם של חולדות חיות. כעת הוא ראה בבירור את הדם זורם במורד סנטרו של המנוון. ניק נרתע, תנועה רפלקסיבית גרידא, וזה כמעט הרס את המשחק. העכברוש עצרה והפכה דרוכה. הוא התחיל להתרחק, מהר יותר עכשיו. קילמאסטר זינק. הוא השתמש בידו השמאלית כדי למנוע מהבורג הטבעת להתנתק ותפס את העכברוש ממש בראשו. המפלצת הפרוותית צווחה בפחד ובזעם וניסתה לנשוך את היד שאחזה בה. ניק פתח את הראש בטפטוף אחד של אגודליו. הראש נפל על הרצפה, והגוף עדיין רעד וצמא לדם על ידיו. הבחורה נתנה בו מבט אידיוטי לחלוטין. היא הייתה כל כך מאובנת מאימה שהיא לא הבינה מה קורה. צחוק. הרמקול אמר, "בראבו, קרטר. צריך אדם אמיץ כדי להתמודד עם עכברוש כזה. וזה מוכיח את הנקודה שלי - אתה לא מוכן לתת לבחורה לסבול."
  "זה לא מוכיח כלום," ניק צנח. "ואנחנו לא הולכים לשום מקום. לך תזדיין, קולונל. לא אכפת לי מהילדה - רק רציתי לראות אם אני יכול לעשות את זה. הרגתי המון גברים עם הידיים שלי , אבל מעולם לא הרגתי עכברוש לפני כן." שתיקה. ואז: "אז מה רכשת אז? עדיין יש לי הרבה עכברושים, כולם ענקיים, כולם רעבים. האם תהרוג את כולם?" ניק הביט בעין הטלוויזיה אי שם בצל. הוא דחף את אפו. "אולי," אמר, "תשלח אותם לכאן ונראה.
  הוא הושיט את רגלו ומשך את ראשה של העכברוש לעברו. הוא התכוון להשתמש בזה. זה היה פעלול מטורף שהוא ניסה לעשות, אבל זה עבד. הפגיעה תעבוד אם
  אולי הקולונל יכעס עד כדי כך שהוא ירצה לרדת ולעבד אותו באופן אישי. קילמאסטר לא התפלל הרבה, אבל עכשיו הוא ניסה. בבקשה, בבקשה תגרמו לקולונל לרצות לבוא ולעבוד איתי, תעיף אותי לעזאזל. היה מכה אותי. מה שלא יהיה) פשוט תגרום לו להיות במרחק זרוע. שתי חולדות גדולות זחלו מתוך כלוב התיל וריחחו. ניק נלחץ. עכשיו הוא יידע. האם התוכנית תעבוד? האם חולדות היו באמת קניבלים? האם זה היה פשוט כיעור שהחולדה הגדולה ביותר אכלה את הקטן קודם? האם זה היה רק חבורה של שטויות, משהו שהוא קרא וזכר לא נכון? שתי חולדות הריחו דם. הם התקרבו לאט לניק. בזהירות, בשקט, כדי לא להפחיד אותם, הוא זרק להם את ראש העכברוש. אחד מהם התנפל עליו והתחיל לאכול. חולדה אחרת חגה מסביב בחשש ואז מיהרה פנימה. עכשיו הם נמצאים זה בגרונו של זה. קילמאסטר, הסתיר את פניו מהמצלמה, חייך. אחד הממזרים האלה ייהרג. יהיה יותר אוכל לאחרים, יותר על מה להילחם. הוא עדיין החזיק את גופת העכברוש שהרג. הוא תפס אותו בכפותיו הקדמיות וכופף את שריריו, קרע אותו, קרע אותו באמצע כמו פיסת נייר. דם וקרביים הכתימו את ידיו, אבל הוא הסתפק בעוד פיתיון. עם זה, וחולדה מתה אחת לכל שני לוחמים, הוא יכול להעסיק חולדות רבות. ניק משך בכתפיו הרחבות. זו לא באמת הייתה הצלחה גדולה, אבל הוא היה טוב בזה. טוב לעזאזל, בעצם. אם רק היה משתלם. הרמקול שתק כבר הרבה זמן. ניק תהה על מה הקולונל חושב כשהסתכל על מסך הטלוויזיה. כנראה לא מחשבות שמחות. חולדות נוספות נשפכו לתוך הצינוק. היו תריסר קרבות זועמים וצורחים. החולדות כלל לא שמו לב לניק או לילדה. הרמקול השמיע קול. הוא קילל. זו הייתה קללה מרובה, ששילבה את קו הדם של ניק קרטר עם זה של כלבים וצבי זבל. ניק חייך. וחיכיתי. אולי עכשיו. זה פשוט יכול להיות. פחות משתי דקות לאחר מכן נשמעה דפיקה זועמת בדלתות.
  הדלת נפתחה אי שם בצללים מאחורי העמוד שמחזיק את הילדה. עוד כמה נורות נדלקו ממעל. קולונל צ'ון לי נכנס לתוך מעגל הזוהר והתמודד מול ניק קרטר, זרועותיו ארוכות, גבותיו החיוורות והגבוהות מקומטות קלות, מצחו מעט זועף. היו איתו ארבעה שומרים סינים, כולם חמושים ברובי סער M3. הם גם נשאו רשתות ומוטות ארוכים עם קוצים חדים בקצה. הקולונל, מבלי להסיר את עיניו מניק, נתן פקודות לאנשיו. הם התחילו לתפוס את החולדות שנותרו ברשת, להרוג את אלה שלא הצליחו לתפוס. הקולונל התקרב לאט לניק. הוא לא הסתכל על הילדה. קילמאסטר לא ממש היה מוכן למה שראה. הוא מעולם לא ראה לבקן סיני לפני כן. קולונל צ'ון לי היה בגובה ממוצע ובעל מבנה גוף רזה. הוא היה בלי כובע, והגולגולת שלו מגולחת בקפידה. גולגולת מסיבית, תא מוח גדול. עורו היה בצבע חאקי דהוי. עיניו, המוזרות הגדולה ביותר עבור סיני, היו כחול נורדי מבריק. הריסים היו חיוורים, אינסופיים. שני הגברים הביטו זה בזה. ניק הביט בו ביהירות, ואז ירק בכוונה. "לבקן," הוא אמר. "אתה בעצמך משהו כמו מוטנט, נכון?" הוא שם לב שהקולונל נושא את הלוגר שלו, וילהלמינה שלו, בתיק שלא נועד לכך. לא מוזרות יוצאת דופן. מציגים את שלל הניצחון. התקרב, קולונל. אנא! צעד אחד קרוב יותר. קולונל צ'ון לי עצר ממש מחוץ לחצי המעגל הקטלני שקילמאסטר הטביע לזכרו. בזמן שהקולונל יורד, הוא שחרר לחלוטין את בריח הטבעת והחדיר אותו בחזרה לתוך הלבנים. לקחתי סיכון שהטלסורק היה ללא השגחה. הקולונל הביט בניק למעלה ולמטה. הערצה בלתי רצונית באה לידי ביטוי בתווי פניו הצהובים החיוורים. "אתה הכי יצירתי," הוא אמר. - העמידו את החולדות זו מול זו. אני מודה, לא עלה בדעתי שזה אפשרי. חבל מבחינתך שזה רק מעכב את העניין. אני אחשוב על משהו אחר עבור הילדה. תראה עד שתסכים לשתף פעולה. אתה תשתף פעולה, קרטר, אתה תעשה. חשפת את חולשתך הקטלנית, כפי שלמדתי.
  לא יכולת לתת לחולדות לאכול אותה - לא יכולת לעמוד מהצד ולראות אותה מתענה למוות. בסופו של דבר תצטרף אלי בלכידת דיוויד הוק. "איך אתה מחזיק מעמד," ניק חייך. - אתה חולם מטורף, קולונל! הגולגולת שלך ריקה. הנץ אוכל אנשים כמוך לארוחת בוקר! אתה יכול להרוג אותי, את הילדה ועוד רבים אחרים, אבל הוק יגיע אליך בסוף.
  שמך בספר השחור הקטן שלו, קולונל. ראיתי את זה. ניק ירק על אחד המגפיים המצוחצחים של הקולונל. עיניו הכחולות של הקולונל נצצו. פניו החיוורות הפכו לאט לאט לאדומים. הוא הושיט את ידו אל הלוגר, אבל הפסיק לנוע. "הנרתיק היה קטן מדי עבור לוגר. הוא יוצר עבור נאמבו או אקדח קטן אחר. הקת של הלוגר בלט הרבה מעבר לעור, והזמין אותו להיחטף. הקולונל עשה צעד נוסף קדימה והכניס את ניק קרטר באגרוף פנימה. הפנים .
  ניק לא התגלגל, אבל חטף את המכה כי הוא רצה להתקרב. הוא הרים את ידו הימנית בתנופה חזקה ואחידה. בריח הטבעת עף בקשת בלחישה והתנגש ברקה של הקולונל. ברכיו התכווצו והוא החל לנוע בתנועה מסונכרנת מושלמת. הוא תפס את הקולונל בידו השמאלית, עדיין כבול בשרשרת השנייה, והנחית מכה איומה על גרונו של האויב באמה ובמרפקו. כעת גופתו של הקולונל הסתירה אותו. הוא שלף אקדח מנרתיקו והחל לירות לעבר השומרים עוד לפני שהם הבינו מה קורה. הוא הצליח להרוג שניים מהם לפני שהשניים האחרים הצליחו להיעלם מהעין לעבר דלת הברזל. הוא שמע אותה נטרקת. לא טוב כמו שהייתי רוצה! הקולונל התפתל בזרועותיו כמו נחש שנלכד. ניק חש כאב קורע ברגל הימנית העליונה שלו, ליד מפשעתו. הכלבה הזו התעוררה לחיים וניסתה לדקור אותו, מכה אותו לאחור ממצב לא נוח. ניק הניח את הלוע של הלוגר לאוזנו של הקולונל ולחץ על ההדק. ראשו של הקולונל נורה דרך.
  ניק הפיל את הגופה. הוא דימם, אבל לא היה פלט עורקי. עוד היה לו קצת זמן. הוא הרים את הנשק ששימש לדקירות אותו. הוגו. סטילטו משלו! ניק הסתובב, שתל את רגלו על עמוד הלבנים והשקיע בו את כל כוחו העצום. בורג הטבעת הנותר זז, הוסט, אך לא נכנע. גֵיהִנוֹם! בכל שנייה הם יסתכלו על הטלוויזיה ההיא ויראו שהקולונל מת. הוא ויתר לרגע ופנה אל הילדה. היא הייתה על ברכיה, מביטה בו עם תקווה והבנה בעיניה. "טומי אקדח," צעק ניק. "תת מקלע - אתה יכול להשיג אותו? דחף אותו לעברי. מהר יותר, לעזאזל!" אחד השומרים המתים שכב ליד הנסיכה. המקלע שלו עף על הרצפה לידה. היא הסתכלה על ניק, אחר כך בתת המקלע, אבל לא זזה להרים אותו. קילמאסטר צעק עליה. "תתעוררי, זונה ארורה שכמותך! תזוז! תוכיח שאתה טוב למשהו בעולם הזה - תדחף את האקדח הזה לכאן. מהר!" הוא צרח, התגרה בה, מנסה להוציא אותה מזה. הוא היה צריך להחזיק את המקלע הזה. הוא ניסה שוב לשלוף את בריח הטבעת. הוא עדיין החזיק מעמד. הייתה התרסקות כשהיא דחפה את המקלע על הרצפה לעברו. כעת היא הביטה בו, ועיניה הירוקות נצצו שוב באינטליגנציה. ניק זינק אל האקדח. "ילדה טובה!" הוא כיוון את תת המקלע שלו אל הצללים שנאחזו בקשתות הלבנים והחל לירות. הוא ירה קדימה ואחורה, למעלה ולמטה, שמע את הרעש והצלצולים של מתכת וזכוכית. הוא חייך. זה צריך לטפל במצלמת הטלוויזיה והרמקול שלהם. עכשיו הם היו עיוורים כמוהו באותו רגע. זה יהיה שוויון לשני הצדדים. הוא לחץ שוב את רגלו על עמוד הלבנים, נמתח, תפס את השרשרת בשתי ידיו ומשך. ורידים התנפחו על מצחו, גידים ענקיים פרצו, נשימתו נעשתה עמוסה בייסורים.
  הטבעת הנותרת של הבורג יצאה החוצה והוא כמעט נפל. הוא הרים את ה-M3 ורץ אל ההיקף. כשהתקרב אליה, הוא שמע את דלת הכניסה נטרקת. משהו קפץ על רצפת האבן. ניק צלל לעבר הילדה וכיסה אותה בגופו העירום הגדול. אחרי הכל, הם ראו את זה. הם ידעו שהקולונל מת. אז אלה היו רימונים שלי. הרימון התפוצץ עם נורה אדומה לא נעימה ופופ. ניק הרגיש את הילדה העירומה רועדת מתחתיו. שבר רימון נשך אותו בישבנו. לעזאזל, הוא חשב. מלא את הניירת, הוק! הוא רכן מעל העמוד וירה דרך דלת שלושת העלים. האיש צרח מכאב. ניק המשיך לירות עד שהמקלע היה לוהט. אזלה לו התחמושת, מיהר לחפש מקלע נוסף, ואז ירה צרור אחרון לעבר הדלת. הוא הבין שהוא עדיין שוכב למחצה על גבי הילדה. פתאום נעשה שקט מאוד. מתחתיו אמרה הנסיכה, "את יודעת, את כבדה מאוד." "מצטער," הוא ציחקק. "אבל העמוד הזה הוא כל מה שיש לנו. אנחנו חייבים לחלק אותו. - מה קורה עכשיו?" הוא העיף בה מבט. היא ניסתה לסרק את שערה הכהה באצבעותיה כשקמה מהמתים. הוא קיווה שזה יהיה לנצח. "אני לא יודע מה קורה עכשיו," הוא אמר בכנות.
  
  
  אני אפילו לא יודע איפה אנחנו. אני חושב שזה אחד מהמבוכים הפורטוגזים הישנים אי שם מתחת לעיר. צריכים להיות כמה עשרות מהם. יש סיכוי שכל היריות נשמעו - אולי המשטרה הפורטוגלית תבוא לחפש אותנו". המשמעות הייתה עבורו תקופה ארוכה בכלא. הוק ישחרר אותו בסופו של דבר, אבל זה ייקח זמן. וסוף סוף יקבלו את הילדה הילדה הבינה. "אני מקווה שלא," אמרה בשקט, "אחרי שעברה את כל זה. אני לא יכול לסבול שייקחו אותי חזרה לפורטוגל ויכניסו אותי לבית יתומים." כך זה יהיה. ניק, לאחר ששמע את הסיפור הזה מהנסיך אסקרי, ידע שהיא צודקת.
  
  
  אם לנציג הרשמי של ממשלת פורטוגל, לואיס דה גאמה, היה משהו לעשות עם זה, כנראה היו שולחים אותה לבית חולים לחולי נפש. הילדה התחילה לבכות. היא כרכה את זרועותיה המלוכלכות סביב ניק קרטר ולחצה את עצמה אליו. "אל תיתן להם לקחת אותי, ניק. בבקשה אל." היא הצביעה על גופתו של קולונל צ'ון לי. "ראיתי אותך הורג אותו. עשית את זה בלי לחשוב פעמיים. אתה יכול לעשות את אותו הדבר בשבילי. מבטיח? אם לא נוכל לברוח, אם נתפס על ידי הסינים או הפורטוגזים, הבטיחי שתהרוג אני. בבקשה." זה יהיה לך קל. אין לי את האומץ לעשות את זה בעצמי. ניק טפח על כתפה החשופה. זו הייתה אחת ההבטחות המוזרות ביותר שהבטיח. הוא לא ידע אם הוא רוצה לשמור אותו או לא.
  "כמובן," הוא ניחם. "כמובן, מותק. אני אהרוג אותך אם המצב יהיה גרוע מדי." הדממה החלה לעלות לו על העצבים. הוא ירה צרור קצר לעבר דלת הברזל, שמע את היללה והריקושט של כדורים במסדרון. ואז הדלת הייתה פתוחה או פתוחה למחצה. היה שם מישהו? הוא לא ידע. הם עלולים לבזבז זמן יקר כשהם צריכים לרוץ. אולי הסינים ברחו זמנית כשהקולונל מת. האיש הזה פעל עם קבוצה קטנה, עם אליטה, והם יצטרכו ללכת לדרג גבוה יותר כדי לקבל פקודות חדשות. החליט קילמאסטר. הם ינצלו את הסיכון ויברחו מכאן.
  הוא כבר משך את השרשראות של הילדה מהעמוד. הוא בדק את נשקו. נשאר חצי קליפ במקלע. הילדה יכלה לשאת לוגר וסטילטו ו...ניק חשב על זה יותר טוב, מיהר לגופו של הקולונל והוריד את החגורה והנרתיק שלו. הוא חיבר אותו למותניו החשופות. הוא רצה את לוגר איתו. - הוא הרים את ידו לילדה. "קדימה, מותק. נברח מפה. דיכאון, כמו שאתה תמיד אומר, פורטוגזית." הם התקרבו לדלת הברזל כשהחלו ירי במסדרון. ניק והילדה עצרו והצמידו את עצמם אל הקיר ממש מחוץ לדלת. לאחר מכן באו צרחות, צרחות ופיצוצי רימונים, ואחר כך שתיקה.
  הם שמעו צעדים זהירים לאורך המסדרון לעבר הדלת. ניק שם את אצבעו לפיה של הילדה. היא הנהנה, עיניה הירוקות ענקיות ומפוחדות בפניה המוכתמות. ניק הפנה את לוע המקלע אל הדלת, ידו על ההדק. היה מספיק אור במסדרון כדי שיראו זה את זה. הנסיך אסקרי, במדי המוזמביק הלבנים שלו, קרוע, קרוע ומדמם, עם הפאה דחופה לצד אחד, הביט בהם בעיניים ענבריות. הוא הראה את כל שיניו החדות בחיוך. היה לו רובה ביד אחת ובשנייה אקדח. התרמיל שלו עדיין היה חצי מלא ברימונים.
  הם שתקו. עיניו הליאוניות של הגבר השחור שוטטו מעלה ומטה בגופם העירום, וקלטו הכל במבט אחד. מבטו התעכב על הילדה. ואז הוא חייך לניק שוב. "מצטער שאני מאחר, איש זקן, אבל לקח זמן לצאת מהמחסן הזה. כמה מהאחים השחורים שלי עזרו לי ואמרו לי איפה המקום הזה - באתי הכי מהר שיכולתי. נראה שפספסתי את הנקודה , פספסתי את הכי עליז, אה." הוא עדיין בחן את גופתה של הילדה. היא החזירה את מבטו בלי להירתע. ניק, שהסתכל, לא ראה שום דבר בסיס במבטו של הנסיך. רק אישור. הנסיך פנה שוב לניק, שלו התייק שיניים נוצצות בעליזות. "אני אומר, איש זקן, האם שניכם השלמתם? כמו אדם וחווה?
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  KILLMASTER שכב על מיטתו במלון Blue Mandarin ובהה בתקרה. בחוץ, הטייפון אמאלי החל לצבור תאוצה, והפך לקצף לאחר מספר שעות של איומים. התברר שרוח שטנית עזה אכן חיכתה להם. ניק הציץ בשעונו. אחרי הצהריים. הוא היה רעב ויכול היה לצרוך משקה, אבל הוא היה עצלן מדי, שבע מכדי לזוז. הדברים התנהלו יפה. היציאה ממקאו הייתה קלה עד כדי גיחוך, כמעט מתסכלת. הנסיך גנב מכונית קטנה, רנו מוכה, ושלושתם נערמו לתוכה מיהרו לכיוון פהה פוינט, הילדה לובשת את המעיל המוכתם בדם של הנסיך. ניק לובש רק תחבושת על ירכו. זו הייתה נסיעה פרועה - הרוח דחפה את המכונית הקטנטנה כמו מוץ - אבל הם הגיעו לנקודה ומצאו את חליפות ההצלה במקום שהחביאו אותם בין הסלעים. הגלים היו גבוהים, אבל לא גבוהים מדי. עדיין לא. הזבל היה איפה שהוא היה אמור להיות. ניק, שגרר את הילדה - הנסיך רצה, אבל לא הצליח - שלף מחבט קטן מכיס חגורת ההצלה שלו ושלח אותו למעלה. רקטה אדומה צבעה את השמים הסוערים. חמש דקות לאחר מכן הזבל אסף אותם...
  מין, סירת הטנגרה, אמר: "ברוך השם, דאגנו מאוד, אדוני. לא חיכינו עוד שעה, אולי. אתה לא תבוא בקרוב, אנחנו צריכים לעזוב אותך - אולי לא נוכל. לחזור הביתה רגוע עדיין." הם לא חזרו הביתה בקלות, אבל הם לא חזרו הביתה טוב. עם עלות השחר, הם אבדו איפשהו בג'ונגל כאשר הגרוטאות הפליגו לתוך מקלט טייפון. ניק היה בטלפון עם ה-SS וכמה מאנשיו חיכו. המעבר ממנדרין כחול למנדרין כחול היה קל וללא כאבים, ואם המלווה חשב שיש משהו מוזר בשלישייה הפרועה למראה, הוא התאפק. ניק והילדה שאלו בגדי קולי מטנגם; הנסיך הצליח איכשהו להיראות מלכותי במה שנשאר מהמדים הלבנים הגנובים שלו. ניק פיהק והקשיב לגלישת הטייפון סביב הבניין. הנסיך היה בהמשך המסדרון בחדר, ככל הנראה ישן. הילדה נכנסה לחדרה הצמוד לשלו, נפלה על המיטה ואיבדה מיד את הכרתה. ניק כיסה אותה והשאיר אותה לבד.
  
  
  קילמאסטר יכול לצרוך קצת שינה. עד מהרה הוא קם והלך לשירותים, חזר, הדליק סיגריה והתיישב על המיטה, חושב. הוא לא ממש שמע את הצליל, לא משנה עד כמה השמיעה שלו הייתה חדה. במקום זאת, הצליל פלש לתודעתו. הוא ישב בשקט מאוד וניסה לזהות אותו. זה ברור. החלון מחליק למעלה. חלון שהורם על ידי מישהו שלא רצה שישמעו אותו. ניק חייך... הוא משך בכתפיו הגדולות. הוא חצי חזר על זה. הוא ניגש לדלת חדרה של הילדה ודפק. שתיקה. הוא דפק שוב. אין תשובה. ניק לקח צעד אחורה ובעט במנעול הדק ברגלו היחפה. הדלת נפתחה בתנופה. החדר היה ריק. הוא הנהן. הוא צדק. הוא חצה את החדר, בלי לחשוב שהיא לקחה רק תיק אחד, והביט מבעד לחלון הפתוח. הרוח הטיפה גשם על פניו. הוא מצמץ והשפיל את מבטו. מדרגת האש הוסתר על ידי שמיכה אפורה של ערפל וגשם שוטף ברוח. ניק הפשיל את החלון, נאנח והסתובב. הוא חזר לחדר השינה הראשי והדליק סיגריה נוספת.
  KILLMASTER לרגע נתן לבשרו להרגיש את האובדן, ואז צחק בחריפות והחל לשכוח מזה. עם זאת, הייתה אירוניה בעובדה שגופת הנסיכה, שהייתה בבעלות רבים, לא נועדה עבורו. אז תן לה ללכת. הוא משך את משמר הגרזן. היא מילאה את החוזה שלה עם הוק, ואם הזקן חושב שהוא הולך להשתמש בה שוב לעוד עבודה מלוכלכת, הוא רק צריך לחשוב שוב. ניק לא היה מאוד מופתע כשהטלפון צלצל כעבור כמה דקות.
  הוא לקח אותו ואמר, "שלום, אסקי. איפה אתה?" הנסיך אמר, "אני לא חושב שאני אגיד לך את זה, ניק. עדיף שלא. הנסיכה מורגן איתי. אנחנו... אנחנו הולכים להתחתן, איש זקן. עוד מעט כפי שאנחנו יכולים. הסברתי לה הכל על המרד". וכל זה, והעובדה שבתור אזרחית פורטוגזית היא תבצע בגידה. היא עדיין רוצה לעשות את זה. גם אני. "טוב לשניכם", אמר ניק, "אני מאחל לך בהצלחה, אסקי." "אתה לא נראה מאוד מופתע, איש זקן: "אני לא עיוור או טיפש, אסקי."
  "אני יודע מי היא הייתה," אמר הנסיך. "אני הולך לשנות את כל מה שאני צריך מהנסיכה. דבר אחד, היא שונאת את בני ארציה כמוני". ניק היסס לרגע ואז אמר, "אתה מתכוון להשתמש בזה, אסקי?" אתה יודע... לא, איש זקן. זה בחוץ. ישכח. "בסדר," אמר קילמאסטר בשקט. - בסדר, אסוקה. חשבתי שתראה את זה ככה. אבל מה עם, אה, המוצר? הבטחתי לך סוג של חצי הבטחה. אתה רוצה שאני אתחיל את הגלגלים... "לא, חבר. יש לי עוד איש קשר בסינגפור, תישאר שם לירח הדבש שלנו. אני חושב שאוכל להיפטר מכל... הסחורה שאני יכול לגנוב." הנסיך צחק. ניק חשב על השיניים החדות הנוצצות וגם צחק. הוא אמר. "אלוהים, לא תמיד קרה לי כל כך הרבה. חכה רגע, ניק. מורגן רוצה לדבר איתך."
  היא עלתה. היא דיברה שוב כמו גברת. היא בהחלט יכולה להפוך לכזו, חשב ניק כשהקשיב. היא פשוט עלולה לחזור מהתעלה. הוא קיווה שהנסיך ידאג לכך. "לעולם לא אראה אותך שוב," אמרה הילדה. "אני רוצה להודות לך, ניק, על מה שעשית עבורי." "לא עשיתי כלום." "אבל עשית - יותר ממה שאתה חושב, יותר ממה שאתה יכול להבין אי פעם. אז - תודה." "אין צורך," הוא אמר. "אבל תעשה לי טובה, פרינס... נסה לשמור על האף היפה שלך נקי, פרינס הוא בחור טוב." - אני יודע את זה. הו, איך אני יודע את זה! ואז, עם עליזות מדבקת בקולה שלא שמע מעולם, היא צחקה ואמרה, "הוא אמר לך מה אני הולך לגרום לו לעשות?" "מה?" "אני אתן לו לספר לך. להתראות, ניק." הנסיך חזר. "היא תכריח אותי להדביק את השיניים שלי," הוא אמר בעצב מדומה. "זה יעלה לי הון תועפות, אני מבטיח לך. אני אצטרך להכפיל את הפעולות שלי". ניק חייך אל הטלפון. "קדימה, אסקי. עבודה עם כיפה לא מכסה כל כך הרבה." "לעזאזל, הם לא," אמר הנסיך. "לחמשת אלפים מהחיילים שלי? אני נותן דוגמה. אם אני חובש כיפה, אז הם חובשים כיפה. ביי, איש זקן. בלי מפתחות קוף, אה? צא החוצה ברגע שהרוח שוככת". "בלי מפתחות ברגים," אמר ניק קרטר. "לך עם אלוהים." הוא ניתק. הוא התמתח על המיטה שוב וחשב על הנסיכה מורגנה דה גאמה. פותה על ידי דודה בגיל שלוש עשרה. היא לא נאנסה, אלא פיתה. לעיסת מסטיק ושוב... עניין סודי מאוד, הכי סודי. כמה מרגש זה בטח היה עבור ילדה בת 13. ואז ארבע עשרה. ואז חמש עשרה. ואז שש עשרה. הרומן נמשך שלוש שנים ארוכות, ואף אחד לא גילה את זה כמה עצבני היה כנראה הדוד הרשע, כשסוף סוף היא החלה לגלות סימני מיאוס ולמחות נגד גילוי העריות.
  ניק קימט את מצחו. לואי דה גאמה בטח היה בן זונה מיוחד. עם הזמן, הוא החל לעלות בחוגים ממשלתיים ודיפלומטיים. הוא היה האפוטרופוס של הילדה כמו דודה. הוא שלט בכסף שלה וגם בגוף התינוק הגמיש שלה. ובכל זאת הוא לא יכול היה להשאיר את הילדה לבד. ילדות צעירה עסיסית הייתה פיתיון קטלני לגברים זקנים ועייפים. סכנת החשיפה גדלה מדי יום. ניק יכול היה לראות שהדילמה של דודו חמורה. להיתפס, להיחשף, להיות כבולים לשרשראות - מערכת יחסים עריות עם אחייניתו היחידה כבר יותר משלוש שנים! משמעות הדבר הייתה הסוף המוחלט של הכל - הון, קריירה, אפילו החיים עצמם.
  הילדה, עכשיו מבוגרת מספיק כדי להבין מה היא עושה, האיצה את מהלך האירועים. היא ברחה מליסבון. דודה, שנבהל שהיא תדבר, תפס אותה והכניס אותה לבית הבראה בשוויץ. שם היא פטפטה, משוטטת מתחת לנתרן פנטטול, והאחות השמנה הערמומית שמעה. לִסְחוֹט. הילדה לבסוף ברחה מהסנטוריום - ופשוט המשיכה לחיות. היא לא דיברה. היא אפילו לא ידעה על המטפלת, ששמעה וכבר ניסתה לשכנע את דודה לשתוק. החיוך של ניק קרטר היה קשה. איך האיש הכי הזיע! הזעתי ושילמתי. כשהיית לוליטה בין הגילאים שלוש עשרה עד שש עשרה, הסיכוי שלך לנהל חיים נורמליים לאחר מכן היה קלוש. הנסיכה התרחקה מפורטוגל וירדה בהתמדה. אלכוהול, סמים, סקס - זה מסוג הדברים. הדוד חיכה ושילם. עכשיו הוא היה גבוה מאוד בקבינט, היה לו הרבה מה להפסיד. ואז לבסוף בא בלקר למכור סרטים מלוכלכים והדוד ניצל את ההזדמנות שלו. אם הוא היה יכול איכשהו להחזיר את הילדה לפורטוגל, להוכיח שהיא משוגעת, להסתיר אותה, אולי אף אחד לא היה מאמין לסיפור שלה. אולי יהיו כמה לחישות, אבל הוא יכול לחכות שזה ייגמר. הוא התחיל את הקמפיין שלו. הוא הסכים שאחיינית שלו פוגעת בתדמיתה של פורטוגל בעולם. היא הייתה זקוקה לסיעוד מיומן, מסכנה. הוא החל לשתף פעולה עם המודיעין הפורטוגלי, אבל סיפר להם רק חצי מהסיפור. הוא חתך את הכספים שלה. מסע רדיפות מתוחכם החל להחזיר את הנסיכה לפורטוגל, לשלוח אותה ל"מנזר" - ובכך לבטל כל סיפור שסיפרה או עשויה לספר.
  אלכוהול, סמים וסקס כנראה שברו אותה. מי יאמין לבחורה מטורפת? אסקי, כשהאינטליגנציה המעולה שלו מחפשת את המודיעין הפורטוגלי, נתקל באמת. הוא ראה בזה נשק שישמש נגד ממשלת פורטוגל כדי לאלץ אותה לעשות ויתורים. הרי נשק שהוא לא התכוון להשתמש בו. הוא עמד להתחתן איתה. הוא לא רצה שהיא תתלכלך יותר ממה שהיא כבר הייתה. ניק קרטר קם וכיבה את הסיגריה שלו במאפרה. הוא קימט את מצחו. הייתה לו תחושה לא נעימה שדודו יתחמק מזה - הוא כנראה ימות עם כל כבוד המדינה והכנסייה. חבל. הוא נזכר בשיניים החדות ובמה שאסוקה אמר פעם: "אני רגיל להרוג את הבשר שלי!"
  ניק גם זכר את ג'וני אגהד עם סכין נייר עם ידית ירקן בלב. אולי דודי לא היה חופשי בבית. אולי... הוא התלבש ויצא לטייפון. הפקיד ואנשים נוספים בלובי המעוטר בהו בו באימה. האמריקאי הגדול באמת ישתגע אם ייצא אל הרוח. זה בעצם לא היה גרוע כמו שהוא ציפה. היית צריך להיזהר מחפצים מעופפים כמו שלטי חנויות, פחי אשפה ועצים, אבל אם תישאר נמוך ותחבק את הבניינים, זה לא היה מעיף אותך. אבל הגשם היה משהו מיוחד, גל אפור שהתגלגל ברחובות הצרים. הוא היה רטוב תוך דקה. אלה היו מים חמים והוא הרגיש יותר מהליחה של מקאו נשטפת ממנו. במקרה - זה נכון - הוא מצא את עצמו שוב באזור וואן צ'אי. לא רחוק מהבר Rat Fink. זה יכול להיות מקלט, כלומר. הוא דן בזה כשהיתה לו חברה חדשה. הרוח הפילה אותה בחוזקה, ושלחה אותה להשתחל לתוך המרזבים הזורמים. ניק מיהר להרים אותה, וציין את רגליה הארוכות והיפות, החזה המלא, העור היפה והמראה הצנוע למדי. צנועה כמו שבחורה מופרעת יכולה להיות. היא לבשה חצאית קצרה למדי, אם כי לא מיני, ולא היה מעיל גשם. ניק עזר לילדה העצבנית לקום על רגליה. הרחוב היה ריק, אבל לא בשבילם.
  הוא חייך אליה. היא חייכה בחזרה, החיוך המהוסס התחמם ככל שהיא לקחה אותו פנימה. הם עמדו ברוח המייללת ובגשם שוטף. "למיטב הבנתי," אמר ניק קרטר, "זה הטייפון הראשון שלך?" היא תפסה את שערה הגולש. - כן. אין לנו אותם בפורט וויין. אתה אמריקאי? ניק השתחווה קלות ונתן לה חיוך שהוק תיאר לעתים קרובות כ"חמאה לא נמסה בפה שלך". אפשר לעזור לך? היא הצמידה את עצמה אל החזה שלו. הרוח דבקה בחצאית הרטובה שלה, לרגליה הטובות, הטובות מאוד, המצוינות, המעולות. "הלכתי לאיבוד", היא הסבירה, היא רצתה לצאת ולעזוב את הבנות האחרות, אבל תמיד רציתי להיכנס לטייפון". "אתה," אמר ניק, "רומנטיקן על ליבי. נניח שחלקנו סופת טייפון. אחרי משקה, כמובן, והזדמנות להציג את עצמנו ולהתכונן. היו לה עיניים אפורות גדולות. אפה היה הפוך, שערה היה קצר וזהוב." היא חייכה: "אני חושבת שאאהב את זה. לאן נלך? ניק הצביע במורד הרחוב אל הבר Rat Fink.
  הוא חשב שוב על הנסיך, בקצרה מאוד, ואז חשב עליה. "אני מכיר את המקום הזה," הוא אמר. שעתיים וכמה משקאות לאחר מכן, ניק הימר עם עצמו שהקשר יסתיים. הוא הפסיד. הוק הגיב כמעט מיד. "הנמל הועבר. עשית עבודה נהדרת." כן," הוא הסכים. ניק." "עשיתי את זה. שם אחר מוטבע בספר השחור הקטן, הא?" "לא על קו פתוח," אמר הוק. "איפה אתה? אם יכולת לחזור, אני הייתי מעריך את זה. הייתה בעיה קטנה ו..." גם כאן יש בעיה קטנה," אמר ניק. "קוראים לה חינה דוסון, והיא מורה בבית ספר מפורט וויין, אינדיאנה. מלמד בבית הספר היסודי. אני לומד. האם ידעת, אדוני, שהשיטות הישנות התיישנו? אני רואה ספוט - אתה ספוט - כאן ספוט - ספוט הוא כלב טוב - עכשיו כל זה בעבר.
  שתיקה קצרה. החוטים הזמזמו קילומטרים. הוק אמר: "טוב מאוד." אני מאמין שעליך להסיר את זה מהמערכת שלך לפני שתוכל לבצע שוב עבודה כלשהי. אבל איפה אתה עכשיו, למקרה שאצטרך אותך בדחיפות?" "היית מאמין," שאל ניק קרטר בעייפות, "ראט פינק בר.
  הוק: "אני מאמין בזה." - כן אדוני. וגם סופת טייפון. אני כנראה אהיה תקוע ליומיים-שלושה. ביי אדוני. "אבל, ניק! חכה. אני..." ...אל תתקשר אלי, אמר קילמאסטר בתקיפות. - אני מתקשר אלייך.
  
  
  
  סוֹף
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  מבצע רקטת ירח
  
  
  ניק קרטר
  
  
  מבצע רקטת ירח.
  
  
  
  תרגם לב שקלובסקי
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  ב-6:10 בבוקר ב-16 במאי החלה הספירה האחרונה לאחור.
  
  
  מנהלי טיסות ישבו מתוחים מול לוחות הבקרה שלהם ביוסטון, טקסס, ובקייפ קנדי, פלורידה. כדור הארץ היה מוקף בצי של ספינות מעקב, רשת של אנטנות רדיו בחלל העמוק וכמה לווייני תקשורת מרחפים. הטלוויזיה העולמית החלה בשעה 7:00 בבוקר שעון המזרח, ומי שקם מוקדם כדי לחזות באירוע שמעו את מנהל הטיסה ב-Mission Control ביוסטון מכריז: "הכל ירוק והלך".
  
  
  שמונה חודשים קודם לכן, חללית אפולו נוסתה במסלול. לפני שישה חודשים, ספינת הנחיתה על הירח עברה בדיקות חלל. חודשיים לאחר מכן, רקטת שבתאי 5 הענקית עשתה את הופעת הבכורה הבלתי מאוישת שלה. שלושת החלקים של נחתת הירח היו כעת מחוברים ומוכנים למסלול המאויש הראשון שלהם - המבחן האחרון לפני הטיסה בפועל לירח.
  
  
  שלושת האסטרונאוטים התחילו את יומם בבדיקה רפואית מהירה, ולאחריה ארוחת בוקר קבועה של סטייק וביצים. לאחר מכן הם הסיעו את הג'יפ דרך יריקה קודרת של חול ומברשת בשם Merritt Island, על פני חפצים מעידן חלל מוקדם יותר - משטחי השיגור של מרקורי וג'מיני - וחלפו על פני מטע תפוזים שאיכשהו שרד. 39, שטח בטון מסיבי בגודל חצי ממגרש כדורגל.
  
  
  הטייס הראשי לטיסה הקרובה היה לוטננט קולונל נורווד "וודי" ליסקומב, איש אפור שיער ושתק בשנות הארבעים לחייו, ותיק מפוכח ורציני בתוכניות מרקורי וג'מיני. הוא הציץ באובך התלוי מעל משטח השיגור כששלושת הגברים הלכו מהג'יפ לחדר ההכנה. "מושלם," הוא אמר בטיול האיטי שלו בטקסס. "זה יעזור להגן על העיניים שלנו מקרני השמש במהלך ההמראה".
  
  
  חבריו לקבוצה הנהנו. סא"ל טד גרין, גם הוא ותיק התאומים, שלף בנדנה אדומה צבעונית וניגב את מצחו. "זה בטח שנות התשעים," הוא אמר. "אם זה יהיה חם יותר, הם עלולים פשוט לזרוק עלינו שמן זית."
  
  
  מפקד חיל הים דאג אלברס צחק בעצבנות. ברצינות נערי, בגיל שלושים ושתיים הוא היה החבר הצעיר ביותר בצוות, היחיד שעדיין לא היה בחלל.
  
  
  בחדר ההכנה האסטרונאוטים האזינו לתדרוך המשימה האחרון, ואז לבשו את חליפות החלל שלהם.
  
  
  במתחם השיגור החל צוות משטח השיגור לתדלק את רקטת שבתאי 5. בשל הטמפרטורה הגבוהה, היה צורך לקרר את הדלק וחומרי החמצון לטמפרטורות נמוכות מהרגיל, והפעולה הושלמה באיחור של שתים עשרה דקות.
  
  
  מעליהם, בחלק העליון של מעלית גג בת חמישים וחמש קומות, צוות של חמישה אנשים של טכנאי Connelly Aviation השלים זה עתה בדיקה אחרונה של קפסולת אפולו במשקל שלושים טון. קונלי, שבסיסה בסקרמנטו, הייתה הקבלן הראשי של נאס"א בפרויקט של 23 מיליארד דולר, ושמונה אחוזים טובים מצוות נמל הירח של קנדי היו עובדים של חברת התעופה הקליפורנית.
  
  
  ראש הפורטל פאט האמר, גבר גדול ומרובע בסרבל לבן, כובע בייסבול לבן ופולארויד משושה ללא מסגרת, עצר כשהוא וצוותו חצו את המסלול המפריד בין קפסולת אפולו למגדל השירות. "אתם קדימה," הוא צעק. "אני הולך להעיף מבט אחרון מסביב."
  
  
  אחד מאנשי הצוות הסתובב והניד בראשו. "עשיתי איתך חמישים שיגורים, פט," הוא צעק, "אבל מעולם לא ראיתי אותך עצבני לפני כן."
  
  
  "אתה לא יכול להיות זהיר מדי," אמר האמר כשטיפס בחזרה לתוך התרמיל.
  
  
  הוא הסתכל מסביב לבקתה, ניווט במבוך המכשירים, החוגות, המתגים, האורות ומתגי החלפה. ואז, כשראה מה הוא רוצה, הוא זז במהירות ימינה, צנח על ארבע והחליק מתחת לספות האסטרונאוטים אל צרור החוטים שעבר מתחת לדלת הכספת.
  
  
  הוא הוריד את הפולארוידים, הוציא נרתיק עור מכיס הירך שלו, פתח אותו והרכיב משקפיים פשוטים ללא מסגרת. הוא שלף זוג כפפות אסבסט מכיסו האחורי והניח אותן ליד ראשו. הוא שלף זוג חותכי תיל וקובץ מהאצבע השנייה והשלישית של הכפפה הימנית שלו.
  
  
  הוא נשם עכשיו בכבדות, ואגלי זיעה החלו לזלוג על מצחו. הוא לבש כפפות, בחר בקפידה את החוט והחל לחתוך אותו חלקית. לאחר מכן הוא הניח את החותכים והחל להסיר את בידוד הטפלון הכבד עד שנחשפו יותר מסנטימטר של חוטי נחושת מבריקים. הוא ניסר דרך אחד החוטים וקרע אותו, מכופף אותו במרחק של שלושה סנטימטרים מחיבור הלחמה על צינור ECS כלשהו...
  
  
  האסטרונאוטים הלכו לאורך פלטפורמת הבטון של קומפלקס 39 בחליפות חלל ירח כבדות. הם עצרו כדי ללחוץ ידיים עם חלק מהצוות, והקולונל ליסקומב חייך כשאחד מהם הושיט לו דגם של גפרור מטבח באורך שלושה מטרים. "כשאתה מוכן, קולונל," אמר הטכנאי, "פשוט תפגע בו
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  משטח מחוספס. הטילים שלנו יעשו את השאר"
  
  
  ליסקומב והאסטרונאוטים האחרים הנהנו, מחייכים דרך לוחות הפנים שלהם, ואז עברו למעלית הפורטל ועלו במהירות ל"חדר הלבן" המעוקר במפלס החללית.
  
  
  בתוך הקפסולה, פט האמר סיים זה עתה להגיש חיבור הלחמה של צינורות בקרת סביבה. הוא אסף במהירות את הכלים והכפפות שלו וזחל החוצה מתחת לספות. דרך הצוהר הפתוח, הוא ראה את האסטרונאוטים יוצאים מ"החדר הלבן" ועוברים על פני הגשר בגובה עשרים רגל אל גוף הנירוסטה של הקפסולה.
  
  
  האמר קם על רגליו, תוחב בחופזה את כפפותיו בכיסו האחורי. הוא כפה חיוך על שפתיו כשיצא מהצוהר. "זה בסדר, בנים," הוא צעק. "נסיעה טובה."
  
  
  קולונל ליסקומב עצר לפתע ופנה אליו. האמר נרתע, מתחמק ממכה בלתי נראית. אבל האסטרונאוט חייך והושיט לו גפרור ענק. שפתיו מאחורי לוח הפנים נעו, ואמרו, "הנה, פאט, בפעם הבאה שתרצה להדליק אש."
  
  
  האמר עמד שם עם גפרור בידו השמאלית, חיוך על פניו כששלושת האסטרונאוטים לחצו את ידו וטיפסו דרך הצוהר.
  
  
  הם חיברו את חליפות הניילון הכסופות שלהם למערכת הבקרה הסביבתית ושכבו על הספות שלהם, מחכים שהלחץ יעלה עליהם. טייס הפיקוד ליסקומב היה פרוש משמאל מתחת לקונסולת בקרת הטיסה. גרין, שהוקצה כנווט, היה באמצע, ואלברס היה מימין, שם נמצא ציוד התקשורת.
  
  
  בשעה 7:50 בבוקר הושלם הלחץ. כיסויי הפתח הכפול האטומים נאטמו והאטמוספרה בתוך החללית התמלאה בחמצן ועלתה ל-16 פאונד לאינץ' רבוע.
  
  
  כעת החלה השגרה המוכרת, ריצה מפורטת אינסופית שנמשכת למעלה מחמש שעות.
  
  
  לאחר ארבע וחצי שניות, הספירה לאחור נעצרה פעמיים, בשתי הפעמים עקב "תקלות" קלות. ואז, בספירה לאחור של מינוס ארבע עשרה דקות, ההליך הופסק שוב - הפעם עקב הפרעה סטטית בקשרי התקשורת בין החללית לטכנאים במרכז המבצעים. כשזה התבהר, תרחיש הספירה לאחור נמשך. השלבים הבאים דרשו החלפת ציוד חשמלי ובדיקת גליקול, נוזל הקירור המשמש במערכת בקרת הסביבה של הספינה.
  
  
  המפקד אלברס לחץ על המתג שכותרתו 11-CT. הפולסים מהמתג עברו דרך החוט וחסמו את האזור שממנו הוסר בידוד הטפלון. שני צעדים מאוחר יותר, קולונל ליסקום סובב שסתום ששלח אתילן גליקול דליק מאוד דרך צינור חלופי - ודרך מפרק הלחמה שנותק בקפידה. הרגע בו נפלה טיפת הגליקול הראשונה על החוט החשוף והמחומם יתר על המידה, סימן את הרגע שבו ערפל הנצח נפתח בפני שלושת האנשים על סיפון אפולו AS-906.
  
  
  בשעה 12:01:04 אסט, טכנאים שצפו במסך הטלוויזיה במשטח 39 ראו להבות מתפרצות סביב הספה של מפקד אלברס בצד ימין של תא הטייס.
  
  
  בשעה 12:01:14 קול מתוך הקפסולה צעק: "יש שריפה בחללית!"
  
  
  בשעה 12:01:20 אלה שצפו בטלוויזיה ראו את קולונל ליסקום נאבק להשתחרר מחגורת הבטיחות שלו. הוא הסתובב קדימה מספתו והביט לימינו. קול, כנראה שלו, צעק: "הצינור חתוך... גליקול דולף..." (השאר מעוות).
  
  
  בשעה 12:01:28 הדופק הטלמטרי של סגן מפקד אלברס זינק בחדות. ניתן היה לראות אותו בלע בלהבות. הקול שהיה אמור להיות שלו צרח "תוציא אותנו מפה... אנחנו שורפים..."
  
  
  בשעה 12:01:29 עלה חומת אש שהסתירה את המקום מהעין. צגי הטלוויזיה חשכו. הלחץ והחום בתא הנוסעים עלו במהירות. לא התקבלו הודעות ברורות אחרות, אם כי נשמעו קריאות כאב.
  
  
  בשעה 12:01:32, הלחץ בתא הנוסעים הגיע לעשרים ותשעה פאונד לאינץ' רבוע. החללית הושמדה בלחץ. הטכנאים שעמדו בגובה חלונות הספינה ראו הבזק מסנוור. עשן כבד החל לזלוג מהקפסולה. חברי צוות הפורטל דהרו לאורך המסלול המוביל אל הספינה, בניסיון נואש לפתוח את מכסה הצוהר. הם נהדפו על ידי חום ועשן עזים.
  
  
  רוח חזקה התעוררה בתוך הקפסולה. אוויר לבן-לוהט שאג מבעד למרווח, עוטף את האסטרונאוטים בפקעת אש בוהקת, מצמק אותם כמו חרקים בחום העולה על אלפיים מעלות...
  
  
  * * *
  
  
  קול בחדר החשוך אמר: "המחשבה המהירה של מפקד הפורטל מנעה טרגדיה בממדים גדולים עוד יותר".
  
  
  תמונה הבזיקה על המסך והאמר מצא את עצמו מביט בפניו שלו. "זה פטריק ג'יי האמר", המשיך פרשן חדשות הטלוויזיה, "טכנאי של Connelly Aviation, בן ארבעים ושמונה, אב לשלושה ילדים. בעוד שאחרים קפאו באימה, היה לו האומץ ללחוץ על כפתור הבקרה.
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  זה הפעיל את מערכת הפינוי..."
  
  
  "תראה! תראה! זה אבא!" – קולות דקים תמימים נשמעו בחושך מאחוריו. האמר התכווץ. הוא הציץ אוטומטית ברחבי החדר, בודק את הדלת הכפולה ואת הווילונות הסגורים. הוא שמע את אשתו אומרת: "שקט, ילדים. בואו נקשיב..."
  
  
  פרשן הטלוויזיה הצביע כעת על תרשים של חללית אפולו-שבתאי 5. "מערכת הפינוי נועדה להוציא את הקפסולה באמצעות מצנח, הנוחתת מחוץ לאתר במקרה חירום במהלך השיגור. למעט האסטרונאוטים, החשיבה המהירה של Humvee מנעה מהאש בקפסולה להתפשט לרקטת השלב השלישי. מתחת למודול הירח. אם זה היה מתפשט, הייתה צריבה רועמת שמונה וחצי מיליון ליטרים של נפט מזוכך וחמצן נוזלי היו הורסים את כל מרכז החלל קנדי, כמו גם את האזורים שמסביב של פורט קנוורל, קקאו ביץ' ו רוקלדג'..."
  
  
  "אמא, אני עייף. בוא נלך לישון." זה היה טימי, בנו הצעיר, שמלאו לו ארבע באותה שבת.
  
  
  האמר רכן קדימה ובהה בטלוויזיה בסלון העמוס של הבונגלו שלו ב-Cocoa Beach. משקפיו חסרי המסגרת נצצו. זיעה הופיעה על המצח שלי. עיניו נצמדו נואשות אל פניו של פרשן הטלוויזיה, אבל היה זה קולונל ליסקומב, שהביט בו בחיוך והושיט לו גפרור...
  
  
  הריח המלוכלך של ברזל חם וצבע מילא את החדר. הקירות נטו לעברו כמו שלפוחית ענקית. שכבה ענקית של להבה התפשטה על פניו, ופניו של ליסקום נמסו לנגד עיניו, השאירו רק בשר חרוך ומטגן מכוסה בשלפוחיות, עיניים מתפקעות בתוך גולגולת מסויידת, ריח של עצמות בוערות...
  
  
  "פאט, מה קרה?"
  
  
  אשתו רכנה מעליו, פניה חיוורות ומצוייפות. הוא בטח צרח. הוא טלטל את ראשו. "כלום," הוא אמר. היא לא ידעה. הוא אף פעם לא יכול היה לספר לה.
  
  
  פתאום הטלפון צלצל. הוא קפץ. הוא חיכה לזה כל הלילה. "אני אבין," הוא אמר. פרשן אמר: "תשע שעות לאחר האירוע הטראגי, החוקרים עדיין מסננים את ההריסות החרוכים..."
  
  
  זה היה הבוס של האמר, פיט ראנד, ראש צוות השיגור. "כדאי שתכנס, פט," הוא אמר. הקול שלו נשמע מצחיק. "יש לי כמה שאלות..."
  
  
  האמר הנהן, עוצם את עיניו. זה היה רק עניין של זמן. קולונל ליסקומב צעק: "הצינור חתוך". חתוך, לא שבור, והאמר ידע למה, הוא יכול היה לראות את התיק שהחזיק את משקפי הפולארויד שלו ליד ההלחמה ושבבי הטפלון.
  
  
  הוא היה אמריקאי טוב, עובד נאמן של Connelly Aviation במשך חמש עשרה שנה. הוא עבד קשה, עלה בסולם הדרגות, התגאה בעבודתו. הוא העריץ את האסטרונאוטים שיצאו לחלל בעבודתו. ואז - בגלל שהוא אהב את משפחתו - הוא הצטרף לקהילת הפגיעים, הלא מוגנים.
  
  
  "כן הכל בסדר." האמר אמר זאת בשקט, מכסה את הפומית שלו בידו. "אני רוצה לדבר על זה. אבל אני צריך עזרה. אני צריך הגנה משטרתית".
  
  
  הקול בצד השני נראה מופתע. "בסדר, פט, כמובן. אפשר לארגן את זה."
  
  
  "אני רוצה שהם יגנו על אשתי והילדים שלי", אמר האמר. "אני לא אעזוב את הבית עד שהם יגיעו."
  
  
  הוא ניתק וקם, ידו רועדת. פחד פתאומי גרם לבטן שלו להתכווץ. הוא התחייב - אבל לא הייתה דרך אחרת. הוא הביט באשתו. טימי נרדם על ברכיה. הוא ראה את שערו הבלונדיני המעורער של הילד נתפס בין הספה למרפקה. "הם רוצים שאעבוד," הוא אמר במעורפל. "אני חייב להיכנס."
  
  
  פעמון הדלת העמום צלצל. "בשעה זו?" היא אמרה. "מי זה יכול להיות?"
  
  
  "ביקשתי מהמשטרה להיכנס".
  
  
  "מִשׁטָרָה?"
  
  
  זה מוזר איך הפחד הוריד את הזמן. לפני פחות מדקה, נראה היה שהוא דיבר בטלפון. הוא ניגש לחלון ופתח בזהירות את התריסים. למכונית הסדאן הכהה בצד הדרך היה אור על הגג ואנטנת שוט בצד. שלושת הגברים במרפסת היו במדים, עם אקדחים ארוזים על מותניהם. הוא פתח את הדלת.
  
  
  הראשון היה גדול, חום שמש, עם שיער בלונדיני גזר מסורק לאחור וחיוך ידידותי על פניו. הוא לבש חולצה כחולה, עניבת פרפר ומכנסי רכיבה, ומתחת לזרועו נשא קסדת מגן לבנה. "שלום," הוא צייר. "קוראים לך האמר?" האמר הביט בטופס. הוא לא זיהה את זה. "אנחנו קציני מחוז", הסביר הג'ינג'י. "אנשי נאס"א קראו לנו..."
  
  
  "אה, בסדר, בסדר." האמר זז הצידה כדי להכניס אותם.
  
  
  האיש ממש מאחורי הג'ינג'י היה נמוך, רזה, כהה, עם עיניים אפורות עד מוות. צלקת עמוקה הקיפה את צווארו. ידו הימנית הייתה עטופה במגבת. האמר הביט בו בבהלה פתאומית. לאחר מכן הוא ראה תוף של חמישה ליטר בנזין מוחזק בידי השוטר השלישי. עיניו ריצדו אל פניו של האיש. פיו נפתח. באותו רגע הוא ידע שהוא התחיל למות. התכונות מתחת לקסדת הריסוק הלבנה היו שטוחות, עם עצמות לחיים גבוהות ועיניים מלוכסנות.
  
  
  מזרק ביד של ג'ינג'י
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  ירק את המחט הארוכה בנשימה זעירה של אוויר בורח. האמר נאנח מכאב והפתעה. ידו השמאלית הושטה אל זרועו, אצבעותיו לופתות בייסורים החדים שננעצו בשריריו המעונים. ואז הוא נפל לאט קדימה.
  
  
  האישה צרחה וניסתה לקום מהספה. האיש עם הצלקת על צווארו עבר את החדר כמו זאב, פיו רטוב ומבריק. היה סכין גילוח מכוער בולט מהמגבת. כשהלהב הבזיק, היא מיהרה לעבר הילדים. דם זלג מהחתך האדום האכזרי שעשה על גרונה, מעמעם את צעקתה. הילדים לא היו ערים לגמרי. עיניהם היו פקוחות, אך עדיין מעוננות משינה. הם מתו במהירות, בשקט, ללא קרב.
  
  
  הגבר השלישי הלך ישר למטבח. הוא פתח את התנור, הדליק את הגז וירד במדרגות אל מקלט ההוריקנים. כשחזר חבית הבנזין הייתה ריקה.
  
  
  הג'ינג'י הוציא את המחט מידו של האמר והכניס אותה לכיס. כעת הוא גרר אותו על הספה, טבל את האצבע המורה חסרת החיים של ידו הימנית של האמר בשלולית הדם שנוצרה במהירות מתחתיו, והעביר את אצבעו לאורך הקיר הלבן של הבונגלו.
  
  
  כל כמה מכתבים הוא עצר כדי לטבול את אצבעו בדם הטרי. כשההודעה הושלמה, שני הגברים האחרים הביטו בו והנהנו. זה עם הצלקת על צווארו לחץ את ידית סכין הגילוח הספוגה בדם על ידו הימנית של האמר, ושלושתם עזרו לשאת אותו למטבח. הם הניחו את ראשו בתנור הפתוח, הסתכלו מסביב בפעם האחרונה, ואז יצאו מהדלת הקדמית, האיש האחרון לחץ על הבריח של המנעול כך שהבית ננעל מבפנים.
  
  
  כל הפעולה ארכה פחות משלוש דקות.
  פרק 2
  
  
  
  
  ניקולס ג'יי הנטינגטון קרטר, N3 עבור AX, נשען על מרפקו והביט בג'ינג'ית היפהפייה, מנשקת השמש, ששכבה לידו על החול.
  
  
  עורה היה חום טבק והיא לבשה ביקיני צהוב חיוור. השפתון שלה היה ורוד. היו לה רגליים דקות ארוכות, ירכיים עגולות ומוצקות, צווארון ה-V העגול של הביקיני שלה בהה בו, ושדיה הגאים בכוסות הדוקות היו עוד שתי עיניים.
  
  
  שמה היה סינתיה, והיא הייתה ילידת פלורידה, הילדה מכל ספרי המסע. ניק קרא לה סינדי, והיא הכירה את ניק בתור "סם הרמון", עורך דין אדמירליות משברולט צ'ייס, מרילנד. בכל פעם ש"סם" היה בחופשה במיאמי ביץ', הם תמיד נפגשו.
  
  
  אגל זיעה הופיע מתחת לעיניה העצומות ועל רקותיה מהשמש הלוהטת. היא הרגישה שהוא מביט בה, וריסי הרטובים שלו נפתחו; עיניים חומות-צהבהבות, גדולות ומרוחקות, הביטו בעיניו בסקרנות מרוחקת.
  
  
  "מה אתה אומר כדי שנוכל להימנע מהתצוגה הוולגרית הזו של בשר חצי אפוי?" – הוא חייך, חושף את שיניו הלבנות.
  
  
  "על מה אתה חושב?" - היא התנגדה. חיוך קלוש היה בזוויות פיה.
  
  
  "שנינו, לבד, בחזרה בחדר שתים עשרה-שמונה."
  
  
  התרגשות החלה לגדול בעיניה. "שוב?" היא מלמלה. עיניה נדדו בחמימות על גופו החום והשרירי. "אוקיי, כן, זה רעיון טוב..."
  
  
  צל נפל עליהם פתאום. הקול אמר, "מר הרמון?"
  
  
  ניק התהפך על גבו. איש הלוויה בצללית שחורה רכן מעליו, חוסם חלק מהשמים. "מחפשים אותך בטלפון, אדוני. בכניסה הכחולה, מספר שש."
  
  
  ניק הנהן והחבר של קפטן הפעמון עזב, הולך לאט, בזהירות על החול כדי לשמר את הברק של האוקספורד השחור שלו, שנראה כמו סימן מוות אפל בין מהומות הצבעים על החוף. ניק קם על רגליו. "אני אהיה רק דקה," הוא אמר, אבל לא האמין.
  
  
  ל"סם הרמון" לא היו חברים, לא קרובי משפחה, לא חיים משלו. רק אדם אחד ידע על קיומו, ידע שהוא נמצא במיאמי ביץ' ברגע זה, במלון המסוים הזה, בשבוע השני לחופשתו הראשונה מזה למעלה משנתיים. זקן מגניב מוושינגטון.
  
  
  ניק עבר על החול עד לכניסה של מלון סרףוויי. הוא היה איש גדול עם ירכיים דקות וכתפיים רחבות, עם עיניים רגועות של ספורטאי שהקדיש את חייו לאתגרים. עיני נשים הביטו מאחורי משקפי השמש, וסיכמו את התוצאות. שיער כהה עבה, מעט סורר. פרופיל כמעט מושלם. קווי צחוק בזוויות העיניים והפה. עיני הנשים אהבו את מה שהן ראו והלכו אחריו, מתעניינות בגלוי. הייתה הבטחה להתרגשות וסכנה בגוף הגידי והמתחדד הזה.
  
  
  "סם הרמון" נפל מניק עם כל צעד שעשה. שמונה ימים של אהבה, צחוק ובטלה התפוגגו צעד אחר צעד, וכשהגיע לחלל הפנימי הקריר והחשוך של המלון, הוא היה העצמי הרגיל שלו - הסוכן המיוחד ניק קרטר, הפעיל הראשי של AXE, הסוד העליון של אמריקה. סוכנות מודיעין נגד.
  
  
  הטלפונים ניצבו משמאל לכניסה הכחולה בשורה של עשרה מחוברת לקיר, וביניהם מחיצות אטומות לרעש. ניק הלך למספר שש והרים טלפון. "הרמון כאן."
  
  
  "היי ילד שלי, בדיוק עובר. חשבתי לראות מה שלומך."
  
  
  העין הכהה של ניק
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  גבות מורמות. נץ - על קו פתוח. הפתעה מספר אחת. כאן בפלורידה. הפתעה מספר שתיים. "הכל בסדר, אדוני. חופשה ראשונה מזה הרבה זמן", הוסיף במשמעות.
  
  
  "נהדר, נהדר." ראש AX אמר זאת בהתלהבות לא אופיינית. "אתה פנוי לארוחת ערב?" ניק הציץ בשעונו. בשעה 16:00? נראה שהציפור הזקנה החזקה קראה את מחשבותיו. "עד שתגיעו לפאלם ביץ', זו תהיה שעת ארוחת הערב", הוסיף. "ה-Bali Hai, Worth Avenue. האוכל פולינזי-סיני, שמו של המלצר הראשי הוא דון לי. רק תגיד לו שאתה סועד עם מר בירד. פיוויש זה בסדר. יהיה לנו זמן לשתות."
  
  
  הפתעה מספר שלוש. הוק דבק אך ורק בסטייק ותפוחי אדמה. הוא שנא אוכל מזרחי. "בסדר," אמר ניק. "אבל אני צריך זמן לאסוף את עצמי. השיחה שלך הייתה די... בלתי צפויה."
  
  
  "הגברת הצעירה כבר קיבלה הודעה". קולו של הוק הפך לפתע חד וענייני. "אמרו לה שהזעיקו אותך במפתיע לרגל עסקים. המזוודה שלך ארוזה, ובמכונית בגדי הרחוב שלך על המושב הקדמי. כבר עשית צ'ק אאוט בדלפק הקבלה".
  
  
  ניק כעס על השרירותיות של הכל. "השארתי את הסיגריות ומשקפי השמש שלי על החוף," הוא התפרץ. "אכפת לך אם יש לי אותם?"
  
  
  "תמצא אותם בתא הכפפות. אני מניח שלא קראת את העיתונים?"
  
  
  "לא." לניק לא היה אכפת. הרעיון שלו לחופשה היה לנקות את הגוף מרעלים של חיי היומיום. הרעלים הללו כללו עיתונים, רדיו, טלוויזיה – כל דבר שהעביר חדשות מהעולם החיצון.
  
  
  "אז אני מציע לך להפעיל את הרדיו של המכונית," אמר הוק, ו-N3 יכול היה להבחין בקולו שמשהו רציני קורה.
  
  
  * * *
  
  
  הוא העביר את הלמבורגיני 350 GT דרך תיבת ההילוכים. עומסי תנועה כבדים הופנו לכיוון מיאמי והוא שמר את החצי שלו ב-US 1 בעיקר לעצמו. הוא דהר צפונה דרך סרפסייד, הוליווד ובוקה רטון, על פני שורה אינסופית של מוטלים, תחנות דלק ודוכני מיצי פירות.
  
  
  לא היה שום דבר אחר ברדיו. כאילו הוכרזה מלחמה, כאילו הנשיא מת. כל התוכניות הרגילות בוטלו מכיוון שהמדינה כיבדה את האסטרונאוטים שנפלו.
  
  
  ניק פנה אל Kennedy Causeway בווסט פאלם ביץ', פנה שמאלה אל שדרות אושן ופונה צפונה לכיוון Worth Avenue, רחוב ראשי שמשקיפים בעיר מכנים "חור ההשקייה הפלטינה".
  
  
  הוא לא הצליח להבין את זה. מדוע בחר ראש AXE בפאלם ביץ' לפגישה? למה באלי האי? ניק סקר את כל מה שידע על המקום הזה. נאמר שהיא המסעדה האקסקלוסיבית ביותר בארצות הברית. אם שמך לא היה במרשם החברתי, או אם לא היית עשיר להפליא, נכבד זר, סנאטור או פקיד בכיר במחלקת המדינה, אולי כדאי שתשכח מזה. לא היית נכנס
  
  
  ניק פנה ימינה לרחוב החלומות היקרים, חולף על פני הסניפים המקומיים של Carder's ו-Van Cleef & Arpels עם ויטרינות הקטנות שלהם מאבנים בגודל של יהלום קוהינור. מלון באלי האי היה ממוקם בין מלון קולוני הישן והאלגנטי לחוף האוקיינוס ונצבע כדי להידמות לקליפת אננס.
  
  
  המלווה נשא את מכוניתו משם, והמלצר הראשי קד קידה באזכור של "מר ציפור". "הו כן, מר הרמון, ציפו לך," הוא מלמל. "אם תעקבו אחרי בבקשה."
  
  
  הוא הובל לאורך משתה עם פסים נמר לשולחן שבו ישב זקן שמן, כפרי למראה ועם עיניים עמומות. הוק קם כשניק התקרב, מושיט את ידו. "ילד שלי, אני שמח שהצלחת לעשות את זה." הוא נראה די רועד. "שב, שב." הקפטן שלף את השולחן וניק עשה זאת. "וודקה מרטיני?" – אמר הוק. "החבר שלנו דון לי עושה כמיטב יכולתו." הוא טפח על ידו של המלצר הראשי.
  
  
  לי קרנה. "זה תמיד תענוג לשרת אותך, מר בירד." הוא היה צעיר סיני מהוואי עם גומות חן, לבוש טוקסידו עם סרט בהיר סביב צווארו. הוא ציחקק והוסיף, "אבל בשבוע שעבר גנרל סוויט האשים אותי שאני סוכן של תעשיית הוורמוט".
  
  
  הוק ציחקק. "דיק תמיד היה משעמם."
  
  
  "אני אקח את הוויסקי," אמר ניק. "עם קרח." הוא הביט סביבו במסעדה. הוא היה מרופד בלוחות במבוק עד לגובה השולחן, עם שיקוף מקיר לקיר ואננס מרוקן על כל שולחן. בקצה האחד היה בר בצורת פרסה, ומאחוריו, עטוף בזכוכית, היה דיסקוטק - נכון לעכשיו המיקום "in" של הסט של רולס רויס הזהב. נשים וגברים בעלי תכשיטים מדהימים עם פנים חלקות ומזונות היטב ישבו פה ושם ליד שולחנות, אספו אוכל בדמדומים האפלוליים.
  
  
  המלצר הגיע עם משקאות. הוא לבש חולצת אלוהה צבעונית מעל מכנסיים שחורים. תווי פניו המזרחיים השטוחים היו חסרי הבעה כשהוק הפיל לאחור את המרטיני שזה עתה הונח לפניו. "אני מניח ששמעת את החדשות," אמר הוק, צופה בנוזל נעלם על המפה הלחה. "טרגדיה לאומית בממדים חמורים ביותר", הוסיף, שלף קיסם מהזית שנשפך מהמשקה והחל לדקור אותו בהיסח הדעת. "אני
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  לא יעכב את תוכנית הירח בשנתיים לפחות. אולי ארוך יותר, בהתחשב במצב הרוח של הציבור כרגע. ונציגיהם תפסו את מצב הרוח "הוא הרים את מבטו". הסנאטור הזה, איך קוראים לו, הוא יו"ר ועדת המשנה לחלל", אמר. אָבֵד."
  
  
  המלצר חזר עם מפת שולחן טרייה, והוק שינה את הנושא בפתאומיות. "כמובן, אני לא יורד לעתים קרובות מדי," הוא אמר והכניס את שאר הזית לפיו. "פעם בשנה למועדון בל גלייד יש משתה לפני ציד הברווזים. אני תמיד מנסה לעשות את זה".
  
  
  עוד הפתעה. Belle Glade Club, המועדון האקסקלוסיבי ביותר של פאלם ביץ'. כסף לא ישיג אותך; ואם היית בפנים, אתה עלול למצוא את עצמך פתאום מסיבה לא ידועה. ניק הביט בגבר שישב מולו. הוק נראה כמו חקלאי, או אולי העורך של עיתון עירוני. ניק הכיר אותו הרבה זמן. "עמוק", חשב. מערכת היחסים ביניהם הייתה קרובה מאוד לזו של אב ובנו. ובכל זאת זה היה החשד הראשון שיש לו רקע חברתי.
  
  
  דון לי הגיע עם מרטיני טרי. "האם תרצה להזמין עכשיו?"
  
  
  "אולי חברי הצעיר יסכים," אמר הוק, דיבר בזהירות מוגזמת. "הכל בסדר." הוא הציץ בתפריט שלי החזיק מולו. "זה הכל מנה מהוללת, לי. אתה יודע את זה."
  
  
  "אני יכול להכין לך סטייק תוך חמש דקות, מר בירד."
  
  
  "נשמע לי טוב," אמר ניק, "תעשה את זה נדיר."
  
  
  "בסדר, שניים," הוק התפרץ בעצבנות. כשלי עזב, הוא שאל לפתע, "מה תועלת הירח על פני כדור הארץ?" ניק שם לב שה-S שלו מתחילים להשמיע. האם הנץ שיכור? לא נשמע - אבל הוא נתן את כל ההוראות. מרטיני לא היו המשקה שלו. סקוצ' ומים אחד לפני ארוחת הערב הייתה הארוחה הרגילה שלו. האם מותם של שלושה אסטרונאוטים נכנסו איכשהו מתחת לעור הזקן האפרורי הזה?
  
  
  "הרוסים יודעים," אמר הוק בלי לחכות לתשובה. "הם יודעים שיימצאו שם מינרלים שאינם ידועים לחוקרי הסלעים של הפלנטה הזו. הם יודעים שאם מלחמה גרעינית תהרוס את הטכנולוגיה שלנו, היא לעולם לא תתאושש, כי חומרי הגלם שיאפשרו לציוויליזציה חדשה להתפתח. מותשים. אבל הירח. ...זהו כדור צף ענק של משאבים גולמיים, לא ידועים. וזכור את המילים שלי: "הסכם חלל או לא, הכוח הראשון שינחת שם בסופו של דבר ישלוט בכל זה!"
  
  
  ניק לגם מהמשקה שלו. האם הוא נגרר מהחופשה כדי להשתתף בהרצאה על חשיבות תוכנית הירח? כשהוק סוף סוף השתתק, ניק אמר במהירות, "איך אנחנו משתלבים בכל זה?"
  
  
  הוק הרים את מבטו בהפתעה. ואז הוא אמר, "היית בחופשה. שכחתי. מתי היה התדריך האחרון שלך?"
  
  
  "לפני שמונה ימים."
  
  
  "אז לא שמעת שהשריפה בקייפ קנדי הייתה חבלה?"
  
  
  "לא, לא היה אזכור לזה בשידורי הרדיו".
  
  
  הוק הניד בראשו. "הציבור עדיין לא יודע. אולי לעולם לא יידע. אין עדיין החלטה סופית על זה".
  
  
  "יש לך מושג מי עשה את זה?"
  
  
  "זה די בטוח. אדם בשם פטריק האמר. הוא היה ראש צוות הפורטל..."
  
  
  גבותיו של ניק התרוממו. "החדשות עדיין מציגות אותו כדמות הראשית בכל המקרה".
  
  
  הוק הנהן. "החוקרים צמצמו לו את שאלותיהם תוך שעות. הוא ביקש הגנה משטרתית. אבל לפני שהם הספיקו להגיע לביתו, הוא הרג את אשתו ושלושת ילדיו ותחב את ראשו בתנור". הוק לגם לגימה ארוכה מהמרטיני שלו. "מאוד מלוכלך," הוא מלמל. "הוא שיסף להם את הגרון ואז כתב וידוי בדמם על הקיר. אמר שהוא מתכנן הכל כדי להפוך לגיבור, אבל שהוא לא יכול לחיות עם עצמו ולא רוצה שגם המשפחה שלו תחיה עם בושה".
  
  
  "דאג לו מאוד," אמר ניק ביובש.
  
  
  הם שתקו בזמן שהמלצר הגיש להם סטייקים. כשהתרחק, ניק אמר, "אני עדיין לא מבין מאיפה אנחנו נכנסים לתמונה. או שיש משהו אחר?"
  
  
  "יש", אמר הוק, "יש את התרסקות המטוס שהרגה את צוות ג'מיני 9 לפני כמה שנים, התרסקות אפולו הראשונה, אובדן ה-SV-5D החוזר מ-Vandenberg AFB ביוני האחרון. מתקן הניסוי J2A התפוצץ במרכז ההנדסה של חיל האוויר ארנולד בטנסי בפברואר, ועשרות תאונות אחרות התרחשו מאז תחילת הפרויקט. ה-FBI, NASA Security ועכשיו ה-CIA חוקרים כל אחד מהם, והם הגיעו למסקנה שרובם, אם לא כולם, הם תוצאה של חבלה".
  
  
  ניק אכל את הסטייק שלו בדממה וחשב על זה. "האמר לא יכול היה להיות בכל המקומות האלה בבת אחת," הוא אמר לבסוף.
  
  
  "בדיוק. וההודעה האחרונה שהוא שרבט היא אך ורק הרינג אדום. האמר השתמש בהוריקן בבונגלו שלו כבית מלאכה. לפני שהתאבד, הוא השרה את המקום בבנזין. הוא כנראה קיווה שניצוץ מפעמון הדלת ידליק את הנמלטים גז ולפוצץ את כל הבית. עם זאת, זה לא קרה ונמצאו ראיות מפלילות. Microdot
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  עם הוראות ממישהו שהשתמש בשם הקוד סול, תצלומים, דגמים מוקטנים של מערכת תומכת החיים של הקפסולה עם צינור שהיה צריך לחתוך, צבוע באדום. ובאופן מעניין, כרטיס למסעדה הזו עם הכיתוב מאחור: "יום ראשון, חצות, 21 במרץ".
  
  
  ניק הרים את מבטו מופתע. במקרה הזה, מה לעזאזל הם עשו כאן, סעדו כל כך רגוע, דיברו כל כך גלוי? הוא הניח שהם נמצאים ב"בית בטוח" או לפחות באזור "מנוטרל" בקפידה.
  
  
  הוק התבונן בו באדישות. "כרטיסי באלי חי לא ניתנים בקלות ראש", אמר. "אתה חייב לבקש אחד, אלא אם כן אתה אדם חשוב מאוד, רוב הסיכויים שלא תקבל את זה. אז איך טכנאי תעופה וחלל של 15,000 דולר בשנה משיג כזה?"
  
  
  ניק הסתכל על פניו, ראה את המסעדה בעיניים חדשות. עיניים ערניות ומקצועיות שאינן מחמיצות דבר, שחוקרות אלמנט חמקמק בתבנית סביבו, משהו מטריד, בלתי ניתן להשגה. הוא הבחין בזה קודם לכן, אבל חשב שהם בבית בטוח, הוא הוציא את זה מדעתו.
  
  
  הוק סימן למלצר. "תן למלצר הראשי לבוא לכאן רגע," הוא אמר. הוא הוציא תמונה מכיסו והראה אותו לניק. "זה החבר שלנו פאט האמר," אמר. דון לי הופיע והוק הושיט לו את התמונה. "אתה מזהה את האיש הזה?" הוא שאל.
  
  
  לי למד את הרגע. "כמובן, מר בירד, אני זוכר אותו. הוא היה כאן לפני כחודש. עם אפרוח סיני מהמם." הוא קרץ לרווחה. "ככה אני זוכר אותו."
  
  
  "אני מבין שהוא נכנס בלי קושי. זה בגלל שהיה לו קלף?"
  
  
  "לא. בגלל הילדה," אמר לי. "ג'וי סאן. היא הייתה כאן בעבר. היא חברה ותיקה, למעשה. היא סוג של מדענית בקייפ קנדי."
  
  
  "תודה לך, לי. אני לא אחזיק אותך."
  
  
  ניק בהה בהוק בפליאה. הזרוע השולטת של איקס, פותר הבעיות של כוחות הביטחון של אמריקה - אדם שאחראי רק למועצה לביטחון לאומי, לשר ההגנה ולנשיא ארצות הברית - זה עתה ניהל את החקירה הזו עם כל העדינות של איש מדרגה שלישית. בלש גירושין!
  
  
  האם הוק הפך לאיום ביטחוני? מוחו של ניק התמלא פתאום בדאגה - האם האיש שמולו באמת יכול להיות הוק? כשהמלצר הביא להם קפה, ניק שאל כלאחר יד, "אפשר עוד קצת אור?" המלצר הנהן ולחץ על כפתור נסתר על הקיר. אור רך נפל עליהם. ניק העיף מבט בבוס שלו. "הם צריכים לתת מנורות של כורה כשאתה נכנס," הוא חייך.
  
  
  זקן העור ציחקק. גפרור התלקח והאיר את פניו לרגע. בסדר, זה היה הוק. העשן החריף מהסיגר המסריח סוף סוף פתר את זה. "ד"ר סאן הוא כבר החשוד העיקרי," אמר הוק, פוצץ את הגפרור. "חוקרת ה-CIA שאיתה תעבוד תגיד לך על הרקע שלה..."
  
  
  ניק לא הקשיב. הזוהר הזעיר כבה עם הגפרור. זוהר שלא היה קודם. הוא השפיל את מבטו שמאלה. עכשיו, כשהיה להם אור נוסף, זה נראה קלוש - חוט דק עכביש עובר לאורך קצה המשתה. מבטו של ניק עקב אחריו במהירות, מחפש את היציאה הברורה. אננס מזויף. הוא משך בו. זה לא יעבוד. הוא הוברג למרכז השולחן. הוא טבל את האצבע הימנית שלו בחצי התחתון והרגיש את שבכת המתכת הקרה מתחת לשעוות הנר המזויף. מיקרופון לקליטה מרחוק.
  
  
  הוא שרבט שתי מילים על הכריכה הפנימית של הגפרורים - "מציקים לנו" - ודחף אותן מעבר לשולחן. הוק קרא את ההודעה והינהן בנימוס. "הנקודה עכשיו," אמר, "היא שאנחנו בהחלט צריכים לערב את אחד האנשים שלנו בתוכנית הירח. עד כה נכשלנו. אבל יש לי רעיון..."
  
  
  ניק בהה בו. עשר דקות אחר כך הוא עדיין הביט בחוסר אמון כשהוק הציץ בשעונו ואמר, "טוב, זהו, אני חייב ללכת. למה שלא תישאר קצת ותהנה? עסוק מאוד בימים הקרובים. " הוא קם והנהן לעבר הדיסקוטק. "זה מתחיל להתחמם שם. נראה די מעניין - אם הייתי צעיר יותר, כמובן".
  
  
  ניק הרגיש שמשהו מחליק מתחת לאצבעותיו. זו הייתה מפה. הוא הרים את מבטו. הוק הסתובב והתקדם לעבר הכניסה, נפרד מדון לי. "עוד קפה, אדוני?" שאל המלצר.
  
  
  "לא, אני חושב שאני אשתה משהו בבר." ניק הרים את ידו קלות כשהמלצר התרחק. ההודעה נכתבה בכתב ידו של הוק. סוכן CIA ייצור איתך קשר כאן, אומר ההודעה. משפט זיהוי: "מה אתה עושה כאן במאי? העונה נגמרה." תשובה: "חברתי, אולי. לא ציד." תשובה נגדית: "אכפת לך אם אצטרף אליך - לציד, כלומר?" מתחת לזה כתב הוק: "הכרטיס מסיס במים. צור קשר עם המטה בוושינגטון לא יאוחר מחצות."
  
  
  ניק תחב את הכרטיס לתוך כוס מים, ראה אותו מתמוסס, ואז קם והסתובב לעבר הבר. הוא הזמין סקוץ' כפול. דרך מחיצת הזכוכית הוא יכול
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  ראיתי את קרם הנעורים של פאלם ביץ' מתפתל בעוויתות לשאגה הרחוקה של תופים, בס חשמלי וגיטרה.
  
  
  פתאום המוזיקה התחזקה. בחורה בדיוק עברה דרך דלת הזכוכית של הדיסקוטק. היא הייתה בלונדינית - יפה, רעננה, מעט חסרת נשימה מהריקודים. היה לה המראה המיוחד הזה שמשמעותו כסף וגידול. היא לבשה מכנסיים ירוקי זית שחיבקו את ירכיה, חולצה וסנדלים, והיא החזיקה כוס בידה.
  
  
  "אני רק יודעת שהפעם תשכחו את ההזמנות של אבא ותוסיפו קצת רום אמיתי לקולה שלי", אמרה לברמן. לאחר מכן היא הבחינה בניק בקצה הבר וחשבה היטב את המצב. "למה שלום!" היא חייכה בבהירות. "לא זיהיתי אותך בהתחלה. מה אתה עושה כאן במאי? העונה כמעט נגמרה..."
   פרק 3
  
  
  
  
  שמה היה Candace Weatherall Sweet - קנדי בקיצור - והיא סיכמה את חילופי הווידויים עם שמץ של ביטחון עצמי.
  
  
  הם ישבו עכשיו זה מול זה ליד שולחן בגודל כובע עליון בבר. "אבא לא יהיה גנרל מתוק מסוים, נכון?" – שאל ניק בעגמומיות. "חבר מועדון בל גלייד, מי אוהב את המרטיני שלו יבש במיוחד?"
  
  
  היא צחקה. "תיאור מצוין." היו לה פנים יפות עם עיניים כחולות כהות רחבות מתחת לריסים חיוורים בשמש. "קוראים לו גנרל, אבל הוא באמת בדימוס", הוסיפה. "הוא ממזר גדול ב-CIA עכשיו. הוא היה ב-OSS בזמן המלחמה, לא ידע מה לעשות עם עצמו אחרי זה. מתוקים, כמובן, לא עושים עסקים - רק ממשלה או שירות אזרחי".
  
  
  "בְּהֶחלֵט." ניק היה רותח בפנים. הוא היה אוכף עם חובבן, בכורה שחיפשה ריגושים במהלך חופשת הקיץ. ולא סתם בכורה, אלא קנדי סוויט, שעלתה לכותרות שני קיצים קודם לכן כשמסיבה שערכה בבית הוריה באיסט המפטון הידרדרה לאורגיה של סמים, סקס וונדליזם.
  
  
  - בכל מקרה, בן כמה אתה? הוא שאל.
  
  
  "כמעט עשרים."
  
  
  "ואתה עדיין לא יכול לשתות?"
  
  
  היא חייכה אליו חיוך מהיר. "Us Sweets אלרגי למוצר הזה."
  
  
  ניק הביט בכוס שלה. הוא היה ריק, והוא התבונן כשהברמן מוזג לה משקה נכבד. "אני מבין," הוא אמר והוסיף בחריפות, "שנלך?"
  
  
  הוא לא ידע לאן, אבל הוא רצה לעזוב. מבאלי האי, מכל העניין. זה הסריח. זה היה מסוכן. לא הייתה לו צורה. אין מה לתפוס. והנה הוא היה באמצע זה אפילו בלי כיסוי הגון - ועם אידיוט צעיר מעופף ונימוח בגרירה.
  
  
  בחוץ, על המדרכה, היא אמרה, "קדימה". ניק אמר לשרת לחכות והם פנו לוורת'. "החוף יפה בשעת בין ערביים," אמרה בהתלהבות.
  
  
  ברגע שעברו על פני הגגון הצהוב החרדל של מלון המושבה, שניהם החלו מיד לדבר: "המקום הזה נפגע". היא צחקה ואמרה, "אתה רוצה לראות את המיצב?" עיניה נצצו מהתרגשות. היא נראתה כמו ילדה שזה עתה נתקלה במעבר סודי. הוא הנהן, תוהה מה הוא עושה עכשיו.
  
  
  היא פנתה בסמטה יפה של לבנים צהובות שלאורכן כמה חנויות עתיקות חמודות, ואז פנתה במהירות ישר לפטיו תלוי בענבי פלסטיק ובננות והלכה דרך מבוך אפל של שולחנות הפוכים אל שער מסורג. היא פתחה בשקט את הדלת והצביעה על אדם שעמד מול קטע קצר של גידור סופת ציקלון. הוא הביט לכיוון השני, בוחן את ציפורניו. "החלק האחורי של חניון באלי חי", לחשה, "הוא תורן עד הבוקר".
  
  
  ללא מילה של אזהרה, היא עזבה, רגליה המסונדלות לא משמיעות קול כשהיא נעה במהירות על פני השטח הפתוח של אריחי הפאלאצו. זה היה מאוחר מדי לעצור אותה. כל מה שניק יכול היה לעשות זה לעקוב אחריו. היא נעה לעבר הגדר, נעה לאורכה, לוחצת עליה את גבה. כשהיא הייתה במרחק של מטר וחצי, האיש הסתובב לפתע והרים את מבטו.
  
  
  היא נעה בטשטוש של מהירות דמוית חתול, רגל אחת מכורבלת סביב קרסולו והשנייה דורכת על ברכו. הוא התמוטט על גבו, כאילו קפיץ מפותל אחז בו. כשהנשימה עזבה את ריאותיו, רגלה הסנדלית התנדנדה בכוח מבוקר לעבר ראשו.
  
  
  ניק התבונן בהשתאות. הזריקה המושלמת. הוא כרע ליד האיש והרגיש את הדופק שלו. לא סדיר אבל חזק. הוא יהיה בחיים, אבל ייעלם לחצי שעה לפחות.
  
  
  קנדי כבר התחמק מבעד לשער והיה באמצע הדרך למגרש החניה. ניק הלך אחריה. היא עצרה מול דלת המתכת בחלק האחורי של ה-Bali Hai, הושיטה יד לכיס האחורי של מחבקי הירכיים שלה ושלפה כרטיס אשראי מפלסטיק. היא לקחה את ידית הדלת, דחפה אותו בחוזקה אל הצירים והכניסה את הכרטיס עד שנתפס בעיקול המנעול הקפיץ. הוא נקש לאחור בלחיצה מתכתית חדה. היא פתחה את הדלת ונכנסה פנימה, מחייכת בשובבות מעבר לכתפה ואמרה, "הכסף של אבא ייקח אותך לכל מקום."
  
  
  הם היו במסדרון האחורי של הדיסקוטק. ניק יכול היה לשמוע את הרעם הרחוק של תופים מוגברים ו
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  גיטרות. הם חלפו על קצות האצבעות על פני הדלת הפתוחה. הוא הסתכל פנימה וראה מטבח מבריק עם כמה בחורים סינים בחולצת טריקו, מזיעים ממכונת הכתיבה. הדלת הסמוכה אליה הגיעו הייתה מסומנת "ילדים קטנים". לאחר מכן הייתה דלת שסומנה "ילדות קטנות". היא דחפה אותו ונכנסה. ניק היסס. "בואו!" - סיננה. "אל תהיה בזבוז. זה ריק."
  
  
  בפנים הייתה דלת שירות. כרטיס האשראי הגיע. הדלת נפתחה. הם נכנסו והוא סגר את הדלת מאחוריהם, ואפשר למנעול ליפול בשקט למקומו. הם נעו במעבר צר. היה רק אור אחד, וזה היה מעל הדלת מאחוריהם, אז הם היו מטרה נחמדה. המעבר פנה בחדות שמאלה, ואז עוד אחד. "אנחנו בנשפים עכשיו," היא אמרה. לחש. "בגזרת המסעדות".
  
  
  המסדרון הסתיים בפתאומיות מול דלת פלדה מחוזקת. היא עצרה והקשיבה. כרטיס האשראי יצא שוב. הפעם זה לקח קצת יותר זמן - בערך דקה. אבל הדלת נפתחה לבסוף.
  
  
  היו שני חדרים. הראשון היה קטן, צפוף, עם קירות אפורים. שולחן כתיבה נלחץ אל קיר אחד, שורת ארונות כנגד קיר אחר, ומקרר מים ישב בפינה, מותיר עיגול קטן של לינוליאום שחור על הרצפה במרכז.
  
  
  זמזום מונוטוני קבוע הגיע מהחדר שמאחוריו. הדלת הייתה פתוחה. ניק הסתובב סביבו בזהירות. הלסת שלו התכווצה למשמע מה שראה. זה היה חדר צר וארוך, וכל הקיר נתפס במראה דו-כיוונית. דרכו הוא ראה את פנים מסעדת באלי חי - רק בהבדל מעניין. הוא היה מואר בבירור. האנשים שישבו לאורך הנשפים ולשולחנותיהם היו מוגדרים בבירור כאילו ישבו מתחת לאורות הניאון של דוכן המבורגרים. "ציפוי אינפרא אדום על הזכוכית," היא לחשה.
  
  
  מתוך תריסר החריצים לערך מעל המראה, 16 מ"מ. הסרט נצבע ברצועות נפרדות לפחים. מנגנון השעון של המצלמות הנסתרות הסתובב בשקט, וגם הסלילים בתריסר מכשירי הקלטה שונים הסתובבו והקליטו שיחות. ניק עבר על פני החדר לעבר המשתה שבו ישבו הוא והוק. המצלמה והרשמקול כבויים, גלילי הקבלה כבר היו מלאים בהקלטה מלאה של השיחה שלהם. בצד השני של המראה, המלצר שלהם פינה את הכלים. ניק העביר את המתג. שאגה מילאה את החדר. הוא כיבה אותו במהירות.
  
  
  "נתקלתי בזה אתמול אחר הצהריים," לחשה קנדי, "הייתי בשירותים כשלפתע האיש הזה יצא מהקיר!" ובכן, אני אף פעם לא... פשוט הייתי צריך לברר מה קורה."
  
  
  הם חזרו לסלון וניק התחיל לנסות את השולחן ואת ארונות התיק. כולם היו נעולים. הוא ראה שמנעול מרכזי אחד משרת את כולם. הוא התנגד לספיישל הפורץ שלו כמעט דקה. ואז זה נתן. הוא פתח את המגירות בזו אחר זו, מסתכל במהירות ובשקט בתכולתן.
  
  
  "אתה יודע מה אני חושב שקורה כאן?" - לחשה סוכריות. "היו כל מיני מעשי שוד בפאלם ביץ' בשנה האחרונה. נראה שהגנבים תמיד יודעים בדיוק מה הם רוצים ומתי אנשים יעזבו. אני חושב שלחבר שלנו דון לי יש קשרים לעולם התחתון והוא מוכר מידע, הוא הולך אליהם כאן".
  
  
  "הוא מוכר יותר מהעולם התחתון", אמר ניק. הוא עשה את דרכו דרך מגירת תיקים מלאה ב-35 מ"מ. סרט, מפתחים, נייר צילום, ציוד להכנת מיקרו-נקודות וחבילות עיתונים מהונג קונג. "סיפרת על זה למישהו?"
  
  
  "רק אבא."
  
  
  ניק הנהן - ואבא אמר שהוק והוק הסכימו להיפגש כאן עם הפעיל הראשי שלהם ולדבר ברור לתוך המיקרופון. ברור שהוא רצה להראות לשניהם - וגם את התוכניות שלהם. מוחו של ניק הבזיק עם תמונה של הוק שופך את המרטיני שלו וחוטף שמן זית. הוא גם חיפש מוצא. זה פתר לפחות דבר אחד שניק היה מודאג ממנו - האם להרוס את הקלטת וההקלטה של השיחה שלהם. ברור שלא. הוק רצה שיהיה להם את זה.
  
  
  "מה זה?" הוא מצא את התצלום שוכב עם הפנים כלפי מטה בתחתית קופסה של ציוד מיקרו-נקודות. זה הראה גבר ואישה על ספת עור בסגנון משרדי. שניהם היו עירומים ובעוויתות האחרונות של יחסי מין. ראשו של הגבר נחתך מהתמונה, אך פניה של הילדה נראו בבירור. היא הייתה סינית ויפה, ועיניה היו מזוגגות בסוג של גסות קפואה שניק מצאה מרגש בצורה מוזרה אפילו בתמונות.
  
  
  "זאת היא!" סוכריות התנשפו. "זו ג'וי סאן." היא הביטה מעבר לכתפו בתמונה, מוקסמת, לא מסוגלת להסיט את מבטה. "אז ככה גרמו לה לשתף איתם פעולה - סחיטה!"
  
  
  ניק הכניס במהירות את התמונה לכיס האחורי שלו. טיוטה פתאומית אמרה לו שנפתחה דלת אי שם במסדרון. "יש מוצא אחר?" היא הנידה בראשה, מקשיבה לקול הצעדים המתקרבים.
  
  
  N3 החלה להתקדם לעמדה מאחורי הדלת. ש
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  עם זאת, הקדמנו אותו. "עדיף שהוא יראה מישהו," סיננה. "שמור את הגב אליו," הוא הנהן. שם המשחק לא היה על רושם ראשוני. הבחורה הזו אולי נראתה כמו וסאר 68', אבל היה לה מוח וכוח של חתול. חתול מסוכן.
  
  
  הצעדים נעצרו מול הדלת. המפתח הסתובב במנעול. הדלת החלה להיפתח. הייתה שאיבה חדה של נשימה מאחוריו. בזווית עינו, ניק ראה את קנדי עושה צעד אחד ארוך ומסתובבת, מה שגורם לרגלה להתנדנד בקשת. רגל הסנדל פגעה באדם ישירות במפשעה. ניק הסתובב. זה היה המלצר שלהם. לרגע קפא גופו מחוסר ההכרה של האיש בשיתוק, ולאחר מכן נמס אט אט על הקרקע. "קדימה," לחשה קנדי. "בואו לא נעצור כדי לזהות את התחנה..."
  
  
  * * *
  
  
  פורט פירס, ורו ביץ', וואבאסו - אורות הבהבו מרחוק, הבהבו ונעלמו מאחוריהם בקביעות מונוטונית. ניק רקע ברגלו בחוזקה על רצפת הלמבורגיני, מחשבותיו מתעצבות לאט.
  
  
  אדם בתצלום פורנוגרפי. קצה צווארו נראה לעין. הוא היה מצולק מאוד. שקע עמוק שנגרם מחתך או כוויה מהחבל. היה לו גם קעקוע דרקון על הדו-ראשי הימני שלו. שניהם צריכים להיות קלים מספיק למעקב. הוא הציץ בנערה שישבה לידו. "יש סיכוי שהבחור בתמונה יכול להיות פט האמר?"
  
  
  הוא הופתע מתגובתה. היא ממש הסמיקה. "אני חייבת לראות את הפנים שלו," היא אמרה ביובש.
  
  
  ילדה מוזרה. מסוגל לבעוט לגבר במפשעה בשנייה אחת ולהפוך לאדום בשנייה. ובעבודה יש תערובת עוד יותר מוזרה של מקצועיות וחובבנות. היא הייתה אמן בפריצת מנעולים ובג'ודו. אבל הייתה נונשלנטיות חסרת דאגות בגישתה לכל הפרשה שעלולה להיות מסוכנת - לשניהם. הדרך שבה הלכה במסדרון עם האור מאחוריה ביקשה זאת. וכשחזרו לבאלי האי כדי לאסוף את המכונית, היא התעקשה לערבב את שיערה ובגדיה כדי שיראו כאילו הם על החוף לאור הירח. זה היה יותר מדי, ולכן לא פחות מסוכן.
  
  
  "מה אתה מצפה למצוא בבונגלו של האמר?" - הוא שאל אותה. "אבטחת נאס"א וה-FBI לקחו את המקרה עם מסרק עדין".
  
  
  "אני יודעת, אבל חשבתי שכדאי שתסתכל על המקום הזה בעצמך," היא אמרה. "במיוחד על חלק מהמיקרו-נקודות שהם מצאו".
  
  
  "הגיע הזמן לגלות מי אחראי כאן", חשב N3. אבל כששאל אילו הנחיות קיבלה, היא ענתה: "שתף איתך פעולה לחלוטין. את הבננה הכי טובה."
  
  
  כמה דקות לאחר מכן, כשהם רצו במרוץ על פני גשר נהר האינדיאן מחוץ למלבורן, היא הוסיפה: "אתה סוג של סוכן מיוחד, נכון? אבא אמר שההמלצה שלך יכולה לגרום או לשבור את כל מי שיוקצה לעבוד איתך. ו ..." היא התנתקה בפתאומיות.
  
  
  הוא העיף בה מבט. "ומה?" אבל הדרך שבה היא הסתכלה עליו הספיקה. בכל כוחות הביטחון המשותפים היה ידוע שכאשר האיש המוכר לעמיתיו בשם קילמאסטר נשלח לעבודה, המשמעות הייתה רק דבר אחד: אלה ששלחו אותו היו משוכנעים שמוות הוא הפתרון הסביר ביותר לבעיה.
  
  
  "עד כמה אתה רציני בכל זה?" – שאל אותה בחריפות. הוא לא אהב את המראה הזה. N3 היה במשחק כבר הרבה זמן. היה לו אף לריח הפחד. "כלומר, זה רק עוד משהו קיץ בשבילך? כמו סוף השבוע ההוא באיסט המפטון? כי..."
  
  
  היא הסתובבה אליו, עיניים כחולות מהבהבות בכעס. "אני עובדת ככתבת ראשית במגזין נשים, ובחודש האחרון הייתי במשימה בקייפ קנדי ​​ועשיתי פרופיל בשם 'ד"ר שמש וירח'", היא עצרה. "אני מודה שקיבלתי אישור מנאס"א מהר יותר מרוב הכתבים בגלל שאבא היה ב-CIA, אבל זה הדבר היחיד שהיה לי. ואם אתה תוהה למה הם בחרו בי כסוכן, תראה את כל היתרונות. כבר הייתי שם, עקבה אחרי ד"ר סאן לכל מקום עם רשמקול, מעיין בניירות שלה. זה היה הכיסוי המושלם למעקב אמיתי. זה ייקח שבועות של בירוקרטיה כדי להשיג סוכן CIA אמיתי קרוב אליה ככל האפשר. כן. ולזה אין זמן. אז קראו לי."
  
  
  "הכל זה ג'ודו והאקינג," חייך ניק. "אבא לימד אותך את כל זה?"
  
  
  היא צחקה ופתאום הפכה שוב לילדה קטנה שובבה. "לא, החבר שלי. הוא רוצח מקצועי."
  
  
  הם נסעו במורד A1A דרך חוף קאנובה, על פני בסיס הטילים בבסיס חיל האוויר פטריק, והגיעו לחוף קקאו בעשר.
  
  
  עצי דקל עם להבים ארוכים ובסיסים מרופטים עמדו לאורך רחובות מגורים שקטים. קנדי כיוונה אותו לבונגלו האמר, שהיה ממוקם ברחוב מול נהר הבננה, לא הרחק מכביש האי מריט.
  
  
  הם חלפו על פניו, אך לא עצרו. "זוחל עם השוטרים," מלמל ניק. הוא ראה אותם יושבים במכוניות לא מסומנות משני הצדדים של כל בלוק. "מדים ירוקים. מה זה - נאס"א? Connelly Aviation?
  
  
  "GKI," היא אמרה. "כולם בקקאו ביץ' היו מאוד עצבניים, ולא היו מספיק משטרה מקומית
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  ound. "
  
  
  "קינטיקה כללית?" - אמר ניק. "הם חלק מתוכנית אפולו?"
  
  
  "הם מהווים מרכיב של מערכת תומכת החיים", היא השיבה. "יש להם מפעל בווסט פאלם ביץ', אחר בטקסס סיטי. הם עושים עבודה רבה על נשק וטילים עבור הממשלה, אז יש להם כוחות ביטחון משלהם. אלכס סימיאן השאיל אותם למרכז החלל קנדי. יחסי ציבור, אני חושב." "
  
  
  מכונית סדאן שחורה עם אור אדום מהבהב על הגג חלפה על פניהם, ואחד הגברים במדים נתן להם מבט ארוך וקשוח. "אני חושב שכדאי לנו להקליט את הרצועות," אמר ניק. הסדאן הגיעה בינם לבין המכונית שלפניו; ואז הם משכו אותו והם איבדו אותו.
  
  
  "קח את המדרכה למריט," היא אמרה. "יש דרך אחרת להגיע לבונגלו."
  
  
  זה היה מבית סירות בג'ורג'יאנה על כביש 3. הייתה מתיחה בתחתית שטוחה שבה היא כנראה השתמשה בעבר. ניק דחף אותו דרך הצוואר הצר של נתיב המים, בכיוון החוף בין סכר באורך חמישה מטרים לשורה של כלונסאות עץ. לאחר שנקשרו, הם טיפסו על החומה וחצו שטח פתוח של החצר האחורית מוארת הירח. בונגלו ההאמר היה חשוך ושקט. צידו הימני מואר באור מבית שכן.
  
  
  הם נתקלו בקיר חשוך משמאל ונלחצו אליו, ממתינים. מכונית עם פנס נסעה לאט קדימה. ניק עמד כמו צל בין שאר הצללים, הקשיב, נקלט. כשהיה ברור, הוא ניגש אל דלת המטבח הסגורה, ניסה את הידית, שלף את ה-Special Pick שלו ושיחרר את הבריח היחיד.
  
  
  ריח גס של גז עדיין נשאר בפנים. פנס העיפרון שלו חקר את המטבח. הילדה הצביעה על הדלת. "מחסה להוריקן," היא לחשה. אצבעה חלפה על פניו אל המסדרון. "החדר הקדמי הוא המקום שבו זה קרה."
  
  
  הם בדקו את זה קודם. שום דבר לא נגע. הספה והרצפה עדיין היו מכוסים בדם מיובש. לאחר מכן היו שני חדרי שינה. ואז במורד שביל הכניסה לתוך בית המלאכה הלבן והצר. האלומה הדקה והחזקה של הפנס סרקה את החדר והאירה ערימות מסודרות של קופסאות קרטון עם מכסים פתוחים ותוויות. קנדי בדק אחד. "חסרים דברים," היא לחשה.
  
  
  "באופן טבעי," אמר ניק ביובש, "ה-FBI דרש את זה." הם עושים בדיקות".
  
  
  "אבל זה היה כאן אתמול. רגע!" היא צלקה באצבעותיה. "החבאתי את הדוגמה במגירה במטבח. אני בטוח שהם פספסו אותה". היא עלתה למעלה.
  
  
  זו לא הייתה מיקרו-נקודה, זו הייתה רק פיסת נייר מקופלת, שקופה ומסריחת בנזין. ניק סובב אותו. זה היה סקיצה גסה של מערכת התמיכה בחיים של אפולו. קווי הדיו היו מעט מטושטשים, ומתחתיו היו כמה הוראות טכניות קצרות עם חתימת קוד "סול", "סול", היא לחשה. "לטינית לשמש. דוקטור סאן..."
  
  
  הדממה בבונגלו התמלאה פתאום במתח. ניק התחיל לקפל את הנייר ולהניח אותו. קול כועס נשמע מהפתח: "תחזיק את זה ככה."
   פרק 4
  
  
  
  
  האיש עמד בפתח המטבח, מאחוריו צללית ענקית באור הירח. היה לו אקדח בידו - סמית' ווסון טרייר קטן עם קנה של שני אינץ'. הוא היה מאחורי דלת המסך, כיוון את האקדח דרכה.
  
  
  עיניו של קילמאסטר הצטמצמו לעברו. לרגע הסתובב הכריש במעמקיו האפורים, ואז הוא נעלם, והוא חייך. האיש הזה לא היה איום. הוא עשה יותר מדי טעויות כדי להיות מקצוען. ניק הרים את זרועותיו מעל ראשו והלך באיטיות לעבר הדלת. "מה לא בסדר דוקטור?" – שאל בחביבות.
  
  
  בזמן שעשה זאת, רגלו פרצה לפתע בלהבות, ופגעה בקצה האחורי של דלת הרשת, ממש מתחת לידית. הוא היכה אותו בכל כוחו, והאיש מעד בחזרה ביללת כאב והפיל את האקדח.
  
  
  ניק מיהר אחריו, תופס אותו. הוא גרר את האיש לתוך הבית בצווארון חולצתו לפני שהספיק להפעיל אזעקה ובעט בדלת מאחוריו. "מי אתה?" - הוא צנח. פנס העיפרון לחץ וננעץ בפניו של האיש.
  
  
  הוא היה גדול - לפחות שישה מטרים וארבעה סנטימטרים - ושרירי, עם שיער אפור קצוץ לראש בצורת כדור ופנים שזופות מכוסות נמשים חיוורים.
  
  
  "השכן ליד," אמרה קנדי. "קוראים לו דקסטר. בדקתי אותו כשהייתי כאן אתמול בלילה."
  
  
  "כן, ושמתי לב שאתה מסתובב כאן אתמול בלילה," נהם דקסטר וליטף את פרק ידו. "בגלל זה עמדתי על המשמר הלילה."
  
  
  "מה השם שלך?" שאל ניק.
  
  
  "פְּקַעַת."
  
  
  "תקשיב, האנק. נתקלת בעניין רשמי קטן." ניק הבזיק את התג הרשמי שהיה חלק מהתחפושת של כל AXEman. "אנחנו חוקרים ממשלתיים, אז בואו נישאר רגועים, נשתוק ונדון בתיק האמר".
  
  
  דקסטר צמצם את עיניו. "אם אתה הממשלה, למה אתה כאן מפטפט בחושך?"
  
  
  "אנחנו עובדים עבור סניף סודי ביותר של הסוכנות לביטחון לאומי. זה כל מה שאני יכול להגיד לך. אפילו ה-FBI לא יודע עלינו".
  
  
  דקסטר התרשם בבירור. "כן? בלי בדיחה? אני עובד עבור נאס"א בעצמי. אני עם Connelly Aviation.
  
  
  "הכרת את האמר?"
  
  
  "א
  
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  שכן, כמובן. אבל לא בעבודה. אני עובד במחלקת בקרה אלקטרונית בקייפ. אבל אני אגיד לך משהו. האמר מעולם לא הרג את משפחתו או את עצמו. זה היה רצח לסתום לו את הפה".
  
  
  "איך ידעת את זה?"
  
  
  "ראיתי בחורים שעשו את זה." הוא הביט מעבר לכתפו בעצבנות, ואז אמר, "לא צוחק. אני רציני. צפיתי בדיווח הטלוויזיה על השריפה באותו לילה. הם פשוט הבריקו את התמונה של פאט עליה. כמה דקות אחר כך שמעתי את הצעקה הזאת, באדיבות. הלכתי לחלון. המכונית הזאת חנתה מול הבונגלו שלהם, בלי זכר, אבל עם אנטנת שוט. דקה לאחר מכן, השלושה האלה במדי משטרה אזלו החוצה. הם נראו כמו חיילי ממשלה, רק אחד מהם היה סיני , ומיד הבנתי שזה לא כשר. אין סינים בכוח. השני היה בפחית בנזין, והיו לו הכתמים האלה על המדים. מאוחר יותר החלטתי שזה דם. הם נכנסו לאוטו ונסע במהירות. כעבור כמה דקות הגיעו השוטרים האמיתיים".
  
  
  קנדי אמרה, "סיפרת את זה למישהו?"
  
  
  "אתה צוחק עליי? ה-FBI, השוטרים, נאס"א, כולם. תראה, כולנו עצבניים כאן. הוא עשה הפסקה. "האמר לא התנהג כמוהו בשבועיים האחרונים. כולנו ידענו שמשהו לא בסדר, שמשהו מפריע לו. אני מבין שמישהו אמר לו שהוא צריך לשחק איתם תופסת או שאשתו והילדים יקבלו את זה".
  
  
  רכב עבר ברחוב, והוא קפא מיד. הוא היה כמעט בלתי נראה. העיניים ריצדו, אבל אפילו באור העמום ניק קלט את זה. "זה יכול היה לקרות לכל אחד מאיתנו," אמר דקסטר בצרידות. "אין לנו הגנה - אין כמו מה שיש לחבר'ה הטילים. תאמין לי, אני מאוד שמח שג'נרל קינטיקס השאילה לנו את השוטרים שלהם. לפני זה, אשתי פחדה אפילו לקחת את הילדים לבית הספר או ללכת. כל הנשים היו כאן. אבל GKI ארגנו שירות אוטובוסים מיוחד, ועכשיו הם עושים את זה בנסיעה אחת) - קודם הם לוקחים את הילדים לבית הספר, ואחר כך הולכים למרכז הקניות של אורלנדו. זה הרבה יותר בטוח. ולא אכפת לי לעזוב אותם לעבוד." הוא חייך בחושך. "אותו דבר, אדוני, אני יכול לקבל את האקדח שלי בחזרה? ליתר ביטחון."
  
  
  ניק הסיע את הלמבורגיני מהמגרש הריק מול מספנת ג'ורג'יאנה. "איפה אתם מתאכסנים?" - הוא שאל אותה.
  
  
  המשימה הושלמה. העדויות, שעדיין מסריחות מבנזין, שכבו מקופלות בכיסו האחורי לצד התמונות הפורנוגרפיות. הנסיעה חזרה דרך נתיב המים הייתה ללא אירועים. "בפולאריס," היא אמרה. "זה על החוף, מצפון ל-A1A, על הכביש לפורט קנוורל".
  
  
  "ימין." הוא לחץ על הגז, וכדור כסף חזק זינק קדימה. הרוח הצליפה את פניהם. "איך אתה עושה את זה?" - הוא שאל אותה.
  
  
  "השארתי את ג'וליה שלי בפאלם ביץ'," היא ענתה, "הנהג של אבא יאסוף בבוקר."
  
  
  "כמובן," הוא חשב. הוא הבין את זה. אלפא רומיאו. לפתע היא התקרבה, והוא הרגיש את ידה על זרועו. "אנחנו לא בתפקיד עכשיו?"
  
  
  הוא הביט בה, עיניו נוצצות משמחה. "אלא אם כן יש לך רעיון טוב יותר."
  
  
  היא הנידה בראשה. "אני לא יודע," הוא הרגיש את ידה מתהדקת על זרועו. "מה איתך?"
  
  
  הוא הציץ בגנבה בשעונו. אחת עשרה וחמש עשרה. "אני צריך מקום להתמקם בו," אמר.
  
  
  עכשיו הוא הרגיש את ציפורניה מבעד לחולצתו. "כוכב הצפון," היא מלמלה. "טלוויזיה בכל חדר, בריכה מחוממת, חיות מחמד, בית קפה, חדר אוכל, בר ומכבסה".
  
  
  "זה רעיון טוב?" הוא גיחך.
  
  
  "זה ההחלטה שלך". הוא הרגיש את הקשיחות הבולטת של שדיה כנגד שרוולו. הוא הביט בה במראה. הרוח העיפה את שערה הבלונדיני הארוך והמבריק אל פניה. היא צחצחה את שערה באצבעות ידה הימנית, וניק ראה בבירור את הפרופיל שלה - מצח גבוה, עיניים כחולות כהות, פה חושני רחב עם עקבות קלושים של חיוך. "עכשיו הילדה הפכה לאישה מאוד נחשקת," הוא חשב. אבל החובה קורא. הוא היה צריך ליצור קשר עם מטה AX לפני חצות.
  
  
  "הכלל הראשון של הריגול", הוא דיקלם. "הימנע מלהראות בחברת עמיתים לעבודה."
  
  
  הוא הרגיש שהיא מתוחה ומתרחקת. "אני מתכוון?"
  
  
  הם בדיוק חלפו על פני מלון התאומים בשדרת צפון אטלנטיק. "שאני אשאר שם," הוא אמר. הוא עצר ברמזור והביט בה. הזוהר האדום שלו הפך את עורה ללהבות.
  
  
  היא לא דיברה איתו שוב בדרך לכוכב הצפון, וכשיצאה פניה נסגרו בפניו בכעס. היא טרקה את הדלת ונעלמה בלובי מבלי להביט לאחור. היא לא רגילה שדחו אותה. אף פעם אין אנשים עשירים.
  
  
  * * *
  
  
  קולו של הוק חתך לתוך אוזנו כמו סכין. "טיסת 1401-A יוצאת משדה התעופה הבינלאומי של מיאמי ליוסטון בשעה 3:00 לפנות בוקר, שעון המזרח. ה-Poindexter של העורך יפגוש אותך בדלפק הכרטיסים בשעה 2:30 לפנות בוקר. יהיה לו את כל המידע שאתה צריך איתו, כולל תיקייה שתוכלו למד על אחריותך בעבר ובהווה."
  
  
  ניק חזר על כביש 1, בדרכו דרומה דרך עולם חסר שם של אורות בהירים ו
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  התיבה. קולו של הוק החל לדעוך והוא רכן קדימה, מכוון את החוגה ברדיו הדו-כיווני הקטנטן והרגיש במיוחד החבוי בין מערך החוגות המסנוור בלוח המחוונים.
  
  
  כשראש ה-AX עצר, הוא אמר, "אם תסלח על ההבעה, אדוני, אני לא יודע הרבה על החלל החיצון. איך אני יכול לקוות להתחזות כאסטרונאוט?"
  
  
  "עוד רגע נגיע לזה, N3." קולו של הוק היה כה חריף שניק התכווץ והתאים את עוצמת הקול של אטמי האוזניים שלו. כל דמיון בין השיכור המשוטט וזגוגי העיניים של אותו היום לבין האיש שדיבר אליו עכשיו משולחנו במטה AX בוושינגטון היה אך ורק תוצאה של כישורי המשחק של הוק ובטן קשה ומחוספסת כמו העור שלו.
  
  
  "עכשיו לגבי המצב בבאלי האי," המשיך הוק, "תן לי להסביר. היו דליפות מידע ברמה גבוהה במשך חודשים. אנחנו חושבים שצמצמנו את זה למסעדה הזו. סנאטורים, גנרלים, קבלני ממשלה גבוהים סועדים שם הם מדברים כלאחר יד." "המיקרופונים קולטים את זה. אבל לאן זה הולך, אנחנו לא יודעים. אז היום אחר הצהריים מסרתי מידע כוזב בכוונה." הוא הרשה לעצמו צחוק קצר וחסר הומור. "יותר כמו איתור דליפה על ידי שפיכת צבע צהוב למערכת אינסטלציה. אני רוצה לראות מאיפה מגיע הצבע הצהוב הזה. ל-AX יש עמדות האזנה סודיות בכל רמה בכל ארגון ממשלתי וריגול בעולם. הם ייקחו זה משם ופרסטו - יהיה לנו צינור מקשר."
  
  
  מבעד לשמשת הרוח המעוקלת, ניק צפה באור האדמדם גדל במהירות. "אז כל מה שאמרו לי בבאלי האי היה שקר", אמר כשהאט לפני מחלף ורו ביץ'. הוא חשב בקצרה על המזוודות המכילות את חפציו האישיים. הם ישבו בחדר שמעולם לא נכנס אליו במלון התאומים בקקאו ביץ'. לפני שהספיק להירשם, הוא נאלץ למהר לרכבו כדי ליצור קשר עם AXE. ברגע שהוא יצר קשר עם AX, הוא היה בדרכו חזרה למיאמי. האם הנסיעה צפונה הייתה באמת הכרחית? האם הוק לא יכול היה להביא את הבובה שלו לפאלם ביץ'?
  
  
  "לא הכל, N3. זו הנקודה. רק כמה נקודות היו שגויות, אבל חיוניות. הצעתי שתוכנית הירח של ארה"ב היא בלגן. הנחתי גם שיעברו כמה שנים עד שהיא תתחיל. עם זאת, האמת האמת היא - וזה ידוע רק לי, לכמה בכירים בנאס"א, לרמטכ"לים המשולבים, לנשיא, ועכשיו אתה, ניקולס - שנאס"א הולכת לנסות לבצע טיסה מאוישת נוספת בימים הקרובים. אפילו בעצמם האסטרונאוטים לא יודעים על זה. זה ייקרא Phoenix One - כי הוא יעלה מהאפר של פרויקט אפולו. למרבה המזל, Connelly Aviation הכינה את הציוד. הם ממהרים לקפסולה השנייה לקייפ קנדי מ המפעל שלהם בקליפורניה. הקבוצה השנייה של אסטרונאוטים נמצאת בשיא ההכנה שלה, מוכנה לצאת לדרך. זה מרגיש שזה רגע פסיכולוגי לעוד זריקה אחת". הקול השתתק. "זו, כמובן, חייבת להתנהל ללא תקלות. התחושה היא שהצלחה מסחררת בשלב זה היא הדבר היחיד שיוציא את המרירות של אסון אפולו מפיו של הציבור. ויש לבטל את הטעם הזה אם יש להציל את תוכנית החלל של ארה"ב".
  
  
  "איפה," שאל ניק, "האם האסטרונאוט N3 מופיע בתמונה?"
  
  
  "יש אדם שוכב בתרדמת בבית החולים וולטר ריד כרגע," אמר הוק בחריפות. הוא דיבר אל המיקרופון על שולחנו בוושינגטון, וקולו הפך לרטטים חסרי משמעות של גלי רדיו שתורגמו לצלילים אנושיים רגילים על ידי סדרה מורכבת של ממסרים מיקרוסקופיים ברדיו המכונית. הם הגיעו לאוזנו של ניק כמו קולו של הנץ - ובלי לאבד חדות בדרך. "הוא שם כבר שלושה ימים. הרופאים לא בטוחים שהם יכולים להציל אותו, ואם הם יכולים, האם המוח שלו יהיה שוב כפי שהוא. הוא היה קפטן קבוצת המילואים השנייה - קולונל גלן אגלונד. מישהו ניסה להרוג. אותו במרכז החללית המאוישת ביוסטון, שם הוא וחבריו לצוות התאמנו לפרויקט".
  
  
  הוק תיאר בפירוט כיצד ניק שלח את מירוץ ה-350 GT הכסוף לאורך הלילה. קולונל אגלונד היה באב-טיפוס אטום של אפולו ובדק את מערכת תומכת החיים. מישהו כנראה התאים את הפקדים חיצונית, והגדיל את תכולת החנקן. זה התערבב עם הזיעה של האסטרונאוט בתוך חליפת החלל שלו כדי ליצור את הגז הקטלני והמשכר אמין.
  
  
  "אגלונד ראה משהו בבירור," אמר הוק, "או איכשהו ידע יותר מדי. מה, אנחנו לא יודעים. הוא היה מחוסר הכרה כשמצאו אותו ומעולם לא חזר להכרה. אבל אנחנו מקווים לגלות." "בגלל זה N3 יצליח תפוס את מקומו. אגלונד הוא בערך הגיל, הגובה והמבנה הכללי שלך. פואינדקסטר ידאג לכל השאר."
  
  
  "מה עם הילדה?" שאל ניק. "ממתק מתוק."
  
  
  "תן לו להישאר איפה שהוא בינתיים. דרך אגב, N3, מהי טביעת האצבע שלך
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  לשכנע אותה? "
  
  
  "לפעמים היא יכולה להיות מאוד מקצועית ולפעמים היא יכולה להיות אידיוט".
  
  
  "כן, כמו אביה," ענה הוק, וניק חש בקרח בטון שלו. "מעולם לא אישרתי את האלמנט הציבורי בדרגים הגבוהים של ה-CIA, אבל זה היה לפני שאמרתי משהו על זה. לדיקינסון סוויט היה צריך להיות יותר שכל ישר מאשר לאפשר לבתו להתערב בדברים כאלה. זו סיבה נוספת מדוע שאותו טסתי לפאלם ביץ' באופן אישי - רציתי לדבר עם הבחורה לפני שהיא תיצור איתך קשר". הוא עשה הפסקה. "הפשיטה ההיא על גבו של באלי חי שהזכרת קודם - לדעתי, היא הייתה חסרת טעם ומסוכנת. אתה חושב שתוכל למנוע ממנה להרגיז יותר את עגלות התפוחים?"
  
  
  ניק אמר שהוא יכול, והוסיף, "אבל דבר אחד טוב יצא מזה. תמונה מעניינת של ד"ר סאן. יש שם גם גבר. אני אבקש מפואינדקסטר לשלוח אותו לזיהוי."
  
  
  "המ". קולו של האנק היה לא מחויב. "ד"ר סאן נמצאת כעת ביוסטון עם שאר האסטרונאוטים. היא, כמובן, לא יודעת שאתה מחליף את אגלונד. האדם היחיד מחוץ ל-AX שיודע הוא הגנרל היולט מקאלסטר, ראש האבטחה הבכיר של נאס"א. הוא עזר בארגון נֶשֶׁף מַסֵכוֹת."
  
  
  "אני עדיין בספק שזה יעבוד", אמר ניק. "אחרי הכל, האסטרונאוטים בצוות מתאמנים יחד במשך חודשים. הם מכירים היטב אחד את השני".
  
  
  "למרבה המזל, יש לנו הרעלת אמין," קולו של הוק קרקר באוזן. "אחד התסמינים העיקריים הוא ירידה בתפקוד הזיכרון. אז אם אתה לא זוכר את כל הקולגות והאחריות שלך, זה ייראה די טבעי". הוא עשה הפסקה. "חוץ מזה, אני בספק אם תצטרכו להמשיך במצעד הזה יותר מ-24 שעות. מי שעשה את הניסיון הראשון בחייו של אגלנד ינסה שוב. והוא - או היא - לא יבזבז הרבה זמן על זה."
   פרק 5
  
  
  
  
  היא הייתה אפילו יותר יפה ממה שהתמונות הפורנוגרפיות הציעו. יפה בצורה חטובה, כמעט לא אנושית, שהטרידה את ניק. שערה היה שחור - שחור כמו חצות הלילה הארקטי - תואם את עיניה אפילו עם ההדגשות וההדגשות הנוצצות. פיה היה מלא, עסיסי, מודגש על ידי עצמות הלחיים שעברו בירושה מאבותיה - לפחות מצד אביה. ניק נזכר בתיק שהוא למד בטיסה ליוסטון. אמה הייתה אנגלית.
  
  
  היא עוד לא ראתה אותו. היא הלכה במסדרון הלבן בעל ריח ניטרלי של מרכז החללית המאוישת, ושוחחה עם עמית.
  
  
  היה לה גוף טוב. הגלימה הלבנה כשלג שלבשה מעל בגדי הרחוב שלה לא הצליחה להסתיר אותה. היא הייתה אישה רזה, בעלת חזה מלא, שהלכה בתנוחה מכוונת שהביאה את יופייה קדימה בהתרסה, כל צעד גמיש מדגיש את הנפיחות הצעירה של ירכיה.
  
  
  N3 סקר במהירות את העובדות הבסיסיות: Joy Han Sun, MD, PhD; נולד בשנחאי בתקופת הכיבוש היפני; אמא בריטית, אבא איש עסקים סיני; התחנך במנספילד קולג' בקאולון, ולאחר מכן ב-MIT במסצ'וסטס; הפך לאזרח אמריקאי; מומחה לרפואת תעופה וחלל; תחילה עבד ב-General Kinetics (במכון הרפואי מיאמי GKI), אחר כך בחיל האוויר האמריקאי ב-Brooks Field, סן אנטוניו; לבסוף, עבור נאס"א עצמה, שחילקה את זמנה בין מרכז החללית המאוישת ביוסטון לקייפ קנדי.
  
  
  "דוקטור סאן, נוכל לראות אותך לרגע?"
  
  
  זה היה גבר גבוה עם סדנים על כתפיו שעמד ליד ניק. רס"ן דואן פ. סוליץ, ראש האבטחה של פרויקט אפולו. ניק ניתן לו על ידי הגנרל מקאלסטר לעיבוד מחדש;
  
  
  היא פנתה אליהם כשחיוך קל על שפתיה מהשיחה הקודמת. מבטה החליק על פני מייג'ור סוליץ ונשען בפתאומיות על פניו של ניק - הפנים שעליהם עבד פואינדקסטר במחלקת העריכה במשך כמעט שעתיים באותו בוקר.
  
  
  היא הייתה טובה. היא לא צרחה או רצה במסדרון או עשתה שום דבר טיפשי. והתרחבות עיניה בקושי הייתה מורגשת, אבל לעינו המאומנת של ניק ההשפעה הייתה לא פחות דרמטית מאשר אילו הייתה. "לא ציפיתי שתחזור כל כך מהר, קולונל." קולה היה נמוך והגוון היה ברור באופן מפתיע. המבטא היה בריטי. הם לחצו ידיים בסגנון אירופאי. "איך אתה מרגיש?"
  
  
  "עדיין קצת מבולבל." הוא דיבר עם טוואנג מובהק של קנזס, תוצאה של שלוש שעות של ישיבה עם הקלטת קולו של אגונד מוכנס לאוזנו.
  
  
  "זה צפוי, קולונל."
  
  
  הוא ראה את הדופק פועם בגרונה הדק. היא לא הסיטה את מבטה ממנו, אבל החיוך נעלם ועיניה הכהות היו בהירות באופן מוזר.
  
  
  מייג'ור סוליץ הביט בשעונו. "הוא כולו שלך, ד"ר סאן," הוא אמר בטון חד ומדויק. "אני מאחר לפגישה בערך תשע מאות. תודיע לי אם יש בעיות". הוא הסתובב בחדות על עקבו והלך. אצל סוליץ לא היו תנועות מיותרות. מוותיקי הנמרים המעופפים ומחנות הכלא היפנים בפיליפינים, הוא היה כמעט קריקטורה של מיליטריזם חסר מעצורים.
  
  
  הגנרל מקאלסטר היה מודאג אם ניק יעבור אותו. "הוא חכם," הוא אמר בעת ביקורו של ניק ברחוב Lawndale Road Eglund.
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  הבוקר הזה. "קשה מאוד. אז אל תירגע לידו לרגע. כי אם הוא יגיע לעובדה שאתה לא אגלונד, הוא ילחץ על כפתור הנודניק ויפוצץ את המחבוא שלך מעל אנדרטת וושינגטון." אבל כשניק הופיע במשרדו של הרס"ן, הכל הלך כמו בקסם. סוליץ כל כך הופתע לראות אותו, שהוא נתן לו רק את הבידוק הביטחוני העלילתי ביותר.
  
  
  "תעקוב אחרי בבקשה," אמר ד"ר סאן.
  
  
  ניק נפל מאחוריה, מבחין אוטומטית בתנועה החלקה והגמישה של ירכיה, לאורך רגליה הארוכות והמוצקות. הוא החליט שהאופוזיציה הולכת ומשתפרת.
  
  
  עם זאת, היא הייתה יריבה. אין ספק לגבי זה. ואולי גם הרוצח. הוא זכר את השורה של הוק: "הוא או היא ינסו שוב". ועד כה הכל הצביע על "היא". האדם שניסה להרוג את Eglund היה צריך (ראשון) להיות מישהו עם גישה לחטיבת המחקר הרפואי ו-(שני) מישהו עם רקע מדעי, במיוחד בתחום של כימיה לתמיכת חיים מחוץ לכדור הארץ. מישהו שידע שכמות מסוימת של עודף חנקן יתערבב עם אמוניה מזיעה אנושית כדי ליצור את גז האמין הקטלני. לד"ר סאן, מנהלת המחקר הרפואי של פרויקט אפולו, הייתה גישה והכשרה, והמומחיות שלה הייתה שמירה על חיי אדם בחלל.
  
  
  היא פתחה את הדלת למסדרון הקטן וצעדה הצידה, והראתה לניק. "בבקשה תוריד את בגדיך. אני אהיה איתך."
  
  
  ניק פנה אליה, עצביו התהדקו לפתע. הוא עצר בטון סתמי ואמר, "האם זה הכרחי לחלוטין? כלומר, וולטר ריד שחרר אותי, והעתק של הדו"ח שלהם כבר נשלח אליך."
  
  
  החיוך היה מעט מלגלג. זה התחיל בעיניים שלה, ואז עבר לפה שלה. "אל תתבייש, קולונל אגלונד. אחרי הכל, זו לא הפעם הראשונה שאני רואה אותך עירום."
  
  
  זה בדיוק מה שניק פחד ממנו. היו צלקות על גופו שמעולם לא היו לאגלונד. Poindexter לא עשה איתם דבר, מכיוון שזו הייתה התפתחות בלתי צפויה לחלוטין. מחלקת רישומי המערכת הכינה דוח רפואי כוזב על הציוד המשרדי של וולטר ריד. הם הרגישו שזה יספיק, שהסוכנות הרפואית של נאס"א תבדוק רק את הראייה, השמיעה, התגובות המוטוריות ותחושת האיזון שלו.
  
  
  ניק התפשט והניח את הדברים שלו על כיסא. אין טעם להתנגד. "אגלונד" לא יכול היה לחזור להתאמן עד שקיבל אישור מד"ר סאן. הוא שמע את הדלת נפתחת ונסגרת. נעלי עקב נקשו לכיוונו. וילונות הפלסטיק נסוגו לאחור. "ומכנסיים קצרים, בבקשה," היא אמרה. בחוסר רצון, הוא הוריד אותם. "צא לכאן, בבקשה."
  
  
  באמצע החדר עמדה מיטת ניתוח מוזרה למראה עשויה עור ואלומיניום מבריק. ניק לא אהב את זה. הוא הרגיש יותר מערום. הוא הרגיש פגיע. הסטילטו שנשא בדרך כלל בשרוול, פצצת הגז שהיתה חבויה בדרך כלל בכיסו, הלוגר הפשוט שכינה וילהלמינה, כל "אמצעי ההגנה" הרגילים שלו היו רחוקים - במטה AXE בוושינגטון, שם השאיר אותם. לפני היציאה לחופשה. אם הדלתות נפתחות לפתע וחמישים חמושים יקפצו דרכן, הוא ייאלץ להילחם עם הנשק היחיד הקיים - גופתו.
  
  
  עם זאת, זה היה די קטלני. אפילו במנוחה, הוא היה חלק, שרירי ומסוכן במראהו. העור הקשה והשזוף היה מכוסה בצלקות ישנות. השרירים נחרטו על העצמות. הידיים היו גדולות, עבות, עם ורידים מסוקסים. הם נראו בנויים לאלימות - כיאה לאדם בשם הקוד קילמאסטר.
  
  
  עיניו של ד"ר סונג התרחבו בעליל כשחצה את החדר לעברה. הם נשארו מרותקים לבטנו - והוא היה בטוח שזה לא רק מבנה הגוף שלו שהיא מצאה כל כך קסם ממנו. אלה היו זיכרונות של חצי תריסר סכינים וכדורים. מכירה מתה.
  
  
  הוא נאלץ להסיט את תשומת לבה. אגלונד היה רווק. התיק שלו הזכיר שהוא רודף חצאיות, משהו כמו זאב בלבוש אסטרונאוט. אז מה יכול להיות יותר טבעי? גבר ואישה מושכת לבד בחדר, הגבר עירום...
  
  
  הוא לא עצר כשהתקרב אליה, אבל לפתע נדחף גבה אל שולחן הניתוחים, ידיו נכנסות מתחת לחצאיתה כשהוא נישק אותה, שפתיו קשות ואכזריות. זה היה משחק גס, והיא קיבלה את היד שמגיעה לה - על פניו, מהממת אותו לרגע.
  
  
  "חיה שכמותך!" היא עמדה לחוץ על השולחן, מצמידה את גב ידה אל פיה. עיניה זהרו בלבן מרוב זעם, פחד, כעס ועוד תריסר רגשות, שאף אחד מהם לא היה נעים. כשהסתכל עליה עכשיו, הוא התקשה לחבר את ג'וי סאן עם הבחורה המטורפת וחסרת השכל בתמונה הפורנוגרפית ההיא.
  
  
  "הזהרתי אותך על זה קודם, קולונל." פיה רעד. היא הייתה על סף דמעות. "אני לא מסוג האישה שאתה חושב עליהן. אני לא אסבול את הפיתויים הזולים האלה..."
  
  
  לתמרון היה האפקט הרצוי. כל המחשבות על הבדיקה הגופנית נשכחו. "בבקשה תתלבש," היא אמרה בקרירות. "ברור שהחלמתם לגמרי. תדווחו על כך
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  רכז אימון ולאחר מכן הצטרף לחברי הצוות שלך בבניין הסימולציה."
  
  
  * * *
  
  
  השמים מעבר לרכסי הפסגות המשוננות היו שחורים לגמרי, זרועי כוכבים. השטח ביניהם היה הררי, רצוף מכתשים, זרוע שוליים חדים ושברים חדים של פסולת אבן. קניונים תלולים חצו את ההר זרוע ההריסות כמו ברק מאובן.
  
  
  ניק ירד בזהירות במורד הסולם המצופה זהב המחובר לאחד מארבעת העמודים של ה-LM. בתחתית, הוא הניח רגל אחת על קצה הצלחת ויצא אל פני הירח.
  
  
  לשכבת האבק מתחת לרגליים הייתה עקביות של שלג פריך. לאט לאט הוא הניח נעל אחת מול השנייה ואז חזר באותה לאט על התהליך. בהדרגה הוא החל ללכת. היה קשה ללכת. בורות אינסופיים ונבטים של סלע מוקשה האטו אותו. כל צעד לא היה בטוח, הנפילה הייתה מסוכנת.
  
  
  באוזניו נשמע צליל שריקה יציב וחזק. זה הגיע ממערכות השאיבה, הנשימה, הקירור והייבוש של חליפת הירח הגומי שלו. הוא הניד את ראשו מצד לצד בתוך קסדת הפלסטיק הצמודה, מחפש את האחרים. האור היה מסנוור. הוא הרים את כפפת החום הימנית שלו והוריד את אחד ממגני השמש.
  
  
  הקול באוזניות אמר: "ברוכים הבאים לערימת האבן, קולונל. אנחנו כאן, בקצה אוקיינוס הסערות. לא, לא ככה - מימינך."
  
  
  ניק הסתובב וראה שתי דמויות בחליפות הירח המסורבלות שלהן מנופפות לעברו. הוא נופף בחזרה. "רוג'ר, ג'ון," הוא אמר לתוך המיקרופון. "טוב לראות אותך, טוב שחזרתי. אני עדיין קצת מבולבל. אתה תצטרך לסבול איתי."
  
  
  הוא שמח שפגש אותם בדרך זו. מי יכול לקבוע את זהותו של אדם באמצעות שישים וחמישה קילו גומי, ניילון ופלסטיק?
  
  
  מוקדם יותר, בחדר ההכנה להדמיית הירח, הוא היה בכוננות. גורדון נאש, קפטן קבוצת המילואים הראשונה של אסטרונאוטים אפולו, בא לראות אותו. "לוסי ראתה אותך בבית החולים?" – שאל, וניק, שלא הבין את חיוכו הערמומי, חשב שהוא מתכוון לאחד מחבריו של אגלונד. הוא עשה סדק חיוור מעט והופתע לראות את נאש מקמט את מצחו. מאוחר מדי, הוא נזכר בתיק - לוסי הייתה אחותו הצעירה של אגלונד והעניין הרומנטי הנוכחי של גורדון נאש. הוא הצליח לפלס את דרכו החוצה מהאליבי הזה ("סתם צוחק, אלוהים"), אבל זה היה קרוב. קרוב מידי.
  
  
  אחד מחבריו לצוות של ניק אסף סלעים ממשטח הירח והחביא אותם בקופסת איסוף מתכת, בעוד אחר כרע מעל מכשיר דמוי סייסמוגרפיה ותיעד את התנועה הנסערת של המחט. ניק עמד והתבונן בהם במשך כמה דקות, מודע באי נוחות שאין לו מושג מה עליו לעשות. לבסוף, האיש שעובד בסייסמוגרף הרים את מבטו. "לא כדאי לך לבדוק את ה-LRV?" קולו פצח מבעד לאוזניות ה-N3.
  
  
  "ימין." למרבה המזל, עשר שעות האימון של ניק כללו את הסמסטר הזה. LRV היה פירושו של Lunar Roving Vehicle. זה היה רכב ירח שהופעל על ידי תאי דלק שרכב על גלגלים גליליים מיוחדים עם להבים ספירליים במקום חישורים. הוא תוכנן לנחות על הירח לפני האסטרונאוטים, אז היה צריך להחנות אותו איפשהו על הדגם העצום הזה של עשרה דונם של פני הירח שישב בלב מרכז החללית המאוישת ביוסטון.
  
  
  ניק עבר בשטח העקר והבלתי נגיש. המשטח דמוי הספוג מתחת לרגליו היה שביר, חד, עם חורים נסתרים ורכסים לא אחידים. ההליכה עליו הייתה עינוי. "כנראה עדיין בגיא ב-R-12," אמר קול באוזנו. "הצוות הראשון עבד איתו אתמול".
  
  
  איפה לעזאזל היה ה-R-12? - חשב ניק. אבל רגע לאחר מכן הוא הסתכל למעלה ושם, על קצה הגג השחור הענק, משובץ הכוכבים של בניין הדוגמנות, הוא ראה סימני רשת מאחד עד עשרים ושש, ולאורך הקצה החיצוני מא.ז. המזל עדיין היה. איתו.
  
  
  לקח לו כמעט חצי שעה להגיע לגיא, למרות שמודול הירח היה רק כמה מאות מטרים משם. הבעיה הייתה הפחתת כוח המשיכה. המדענים שיצרו את נוף הירח המלאכותי שיחזרו את כל התנאים שניתן היה למצוא על עצם אמיתי: טווח טמפרטורות של חמש מאות מעלות, הוואקום החזק ביותר שהאדם יצר אי פעם וכוח הכבידה חלש - רק פי שישה פחות. כמו ארצי. זה כמעט בלתי אפשרי לשמור על איזון. למרות שניק יכול היה לקפוץ בקלות ואפילו לצוף מאות מטרים באוויר אם רצה, הוא לא העז לזוז מעבר לזחילה איטית. השטח היה קשה מדי, לא יציב מדי, ואי אפשר היה לעצור פתאום.
  
  
  הגיא היה עמוק ותלול כמעט חמישה עשר מטרים. הוא רץ בתבנית זיגזג צרה, התחתון שלו מכוסה במאות מטאוריטים מעשה ידי אדם. לא היה סימן לספינת הירח ברשת 12, אבל זה לא ממש משנה. זה יכול להיות רק כמה מטרים משם, מחוץ לטווח הראייה.
  
  
  ניק הלך בזהירות במורד המדרון התלול.
  
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  אתה צריך לתפוס כל יד ולתמוך לפני שאתה שם את מלוא משקלך עליהם. אבני מטאוריט זעירות קפצו לפניו, נעקרו ממגפיו. כשהגיע לתחתית הגיא, הוא פנה שמאלה, לכיוון רשת 11. הוא נע באיטיות, פילס את דרכו דרך הפיתולים המעונים וההקרנות הדוקרניות של זרימת האפר מעשה ידי אדם.
  
  
  בין השריקה המתמדת באוזניו לבין הוואקום מחוץ לחליפה, הוא לא שמע שום דבר מאחוריו. אבל הוא ראה או חש הבזק פתאומי של תנועה והסתובב.
  
  
  יצור חסר צורה עם שתי עיניים כתומות נוצצות צנח עליו. הוא הפך לחרק ענק, ואז למכונית מוזרה עם ארבעה גלגלים, וראה אדם בחליפת ירח דומה לזה שיושב בראש ההגה. ניק נופף בזרועותיו בפראות, ואז הבין שהאיש הבחין בו והאיץ בכוונה.
  
  
  לא הייתה יציאה.
  
  
  מכונת הירח מיהרה לעברו, גלגליה הגליליים הענקיים עם להבי ספירלה חדים כתער ממלאים את הערוץ מקיר לקיר...
   פרק 6
  
  
  
  
  ניק ידע מה יקרה אם הלהבים האלה יקרעו את החליפה שלו.
  
  
  בחוץ, היום הירחי המדומה של שבועיים היה קצר של דקות ספורות מהצהריים. הטמפרטורה הייתה 250 No. F. מעל נקודת הרתיחה של מים - גבוהה מזו של דם אנושי. הוסיפו לזה ואקום כל כך חזק עד שפיסות מתכת מרותכות זו לזו באופן ספונטני במגע, ותקבלו תופעה המוכרת למדענים כ"רותחה".
  
  
  זה אומר שהחלק הפנימי של גוף אנושי עירום ירתח. יתחילו להיווצר בועות - תחילה על הקרום הרירי של הפה והעיניים, ולאחר מכן ברקמות של איברים חיוניים אחרים. המוות יגיע תוך דקות ספורות.
  
  
  הוא היה צריך להתרחק מהחישורים הנוצצים, דמויי הלהב. אבל לא היה מקום משני הצדדים. רק דבר אחד היה אפשרי. הכה באדמה, תן למכונה המפלצתית במשקל שלושה טון להתגלגל מעליו. הוא שקל רק חצי טון בוואקום נטול כבידה, והוא עבר שינוי נוסף על ידי גלגלים שהושטחו בתחתית, כמו צמיגים רכים, כדי להשיג אחיזה.
  
  
  כמה מטרים מאחוריו היה דיכאון קטן. הוא הסתובב והתמתח בתוכו עם הפנים כלפי מטה, אצבעותיו נצמדות לסלע הוולקני הצורב. ראשו בתוך בועת הפלסטיק היה החלק הפגיע ביותר בו. אבל זה היה מיושר כך שהרווח בין הגלגלים היה צר מדי עבור ה-LRV לתמרן. המזל שלו עדיין אוזל.
  
  
  הוא התגלגל בשקט על פניו, חסם את האור. לחץ חזק פגע בגבו וברגליים והצמיד אותו לסלע. הנשימה עזבה את ריאותיו. ראייתו התרוקנה לרגע. ואז חלפה מעליו מערכת הגלגלים הראשונה, והוא שכב בחושך המהיר מתחת לרכב באורך 31 רגל, צופה בסט השני שועט לעברו.
  
  
  הוא ראה את זה מאוחר מדי. ציוד תלייה נמוך בצורת קופסה. זה פגע בתרמיל ה-ECM שלו, והפיל אותו. הוא הרגיש את התרמיל נתלש מכתפיו. השריקה באוזני פסקה לפתע. החום שרף את ריאותיו. ואז הגלגלים האחרים התנגשו בו והכאב התפוצץ דרכו כמו ענן שחור.
  
  
  הוא נאחז בחוט דק של תודעה כי ידע שהוא יגמר אם לא. האור הבהיר שרף את עיניו. הוא עשה את דרכו לאט למעלה, התגבר על ייסורים פיזיים, בחיפוש אחר מכונית. בהדרגה עיניו הפסיקו לשחות והתמקדו בו. הוא היה במרחק של כחמישים מטר ולא זז יותר. גבר בחליפת ירח עמד ליד לוח הבקרה והביט בו.
  
  
  ניק עצר את נשימתו, אבל לא היה. הצינורות דמויי העורק בתוך החליפה שלו כבר לא נשאו חמצן קר מהכניסה הראשית במותניו. צלצולי הפעמונים שלו שרטו בגומי הקרוע שעל גבו במקום שבו הייתה חבילת הפיקוח הסביבתי. פיו נפתח. השפתיים נעו ביובש בתוך בועת הפלסטיק המתה. "עזרה," הוא קרקר לתוך המיקרופון, אבל גם הוא היה מת, החוטים של ספק כוח התקשורת ניתקו יחד עם השאר.
  
  
  אדם בחליפת ירח טיפס מספינת הירח. הוא שלף סכין שימוש מתחת למושב לוח הבקרה והלך לעברו.
  
  
  פעולה זו הצילה את חייו של N3.
  
  
  הסכין פירושה שניק לא גמר, שצריך לחתוך את הציוד האחרון - וכך הוא נזכר בחבילה הקטנטנה שהוצמדה למותניו. הוא היה שם במקרה של בעיות במערכת התרמילים. הוא הכיל אספקת חמצן למשך 5 דקות.
  
  
  הוא הדליק אותו. קול שריקה רך מילא את בועת הפלסטיק. הוא אילץ את ריאותיו התשושות לשאוף. הם התמלאו קרירות. ראייתו התבהרה. הוא החזק את שיניו ונאבק על רגליו. מוחו החל לחקור את גופו כדי לראות מה נשאר ממנו. ואז פתאום לא היה זמן לסכם. האיש השני עשה ריצה גדולה. הוא קפץ פעם אחת כדי להתרומם לאוויר ועף לעברו, קל כנוצה באווירת הכבידה הנמוכה. הסכין הוחזק נמוך, מופנה כלפי מטה, מוכן להפיכה מהירה למעלה.
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  זה ינתק את קו ההצלה החירום.
  
  
  ניק חפר את בהונותיו ברכס הסלע הוולקני. הוא הוריד את זרועותיו לאחור בתנועה אחת, כמו אדם שעושה צלילת מירוצים. לאחר מכן הוא הזניק קדימה, והשליך את כל כוחו המצטבר לתוך המבט. הוא מצא את עצמו טס באוויר במהירות מדאיגה, אבל החטיא את המטרה שלו. הגבר השני השפיל את ראשו, שוקע למטה. ניק תפס את היד עם הסכין כשחלף על פניו, אבל החטיא.
  
  
  זה היה כמו קרב מתחת למים. שדה הכוח היה שונה לחלוטין. איזון, מתיחה, זמן תגובה - הכל השתנה עקב הפחתת כוח המשיכה. ברגע שהתנועה התחילה, כמעט בלתי אפשרי היה לעצור אותה או לשנות כיוון. כעת הוא החליק לעבר הקרקע בקצה פרבולה רחבה - במרחק של שלושים מטרים מהמקום שבו עמד יריבו.
  
  
  הוא הסתובב בדיוק כשהאיש השני ירה איזה קליע. זה נחבט בירכו, והפיל אותו ארצה. זה היה חתיכת מטאוריט ענקית ומשוננת בגודל של סלע קטן. לא מסוגל להרים אפילו תחת כוח משיכה רגיל. כאב ירד ברגל שלו. הוא הניד בראשו והחל לקום. לפתע, כפפת חום נפלה וגירדה את ערכת החמצן לשעת חירום שלו. האיש כבר היה מעליו.
  
  
  הוא החליק על פני ניק ודקר אותו כלאחר יד בצינור עם סכין שימוש. זה קפץ ללא מזיק וניק הרים את רגלו הימנית, עקב מגף המתכת הכבד שלו פוגש את מקלעת השמש החשופה יחסית של האיש בזווית כלפי מעלה. הפנים הכהות בתוך בועת הפלסטיק פתחו את פיה בנשיפה שקטה, עיניה מתגלגלות לאחור. ניק קפץ על רגליו. אבל לפני שהספיק לעקוב, האיש זחל משם כמו צלופח ופנה לעברו, מוכן לתקוף שוב.
  
  
  הוא חילץ לכיוון גרונו של N3 וכיוון מאיג'רי זועם אל מפשעתו. המכה החטיאה את מטרתה בפחות מסנטימטר, הרדה את רגלו של ניק וכמעט גרמה לו לאבד שיווי משקל. לפני שהספיק להתנגד, האיש הסתובב ואז פגע מאחור עם כורם ששלח את ניק להתגלגל קדימה על המדפים הלא אחידים של רצפת הגיא. הוא לא הצליח להפסיק. הוא המשיך להתגלגל, האבנים החדות כתער קורעות את החליפה שלו.
  
  
  בזווית עינו הוא ראה את האיש פותח את כיס הצד שלו, שולף אקדח מוזר למראה ומכוון אליו בזהירות. הוא תפס את המדף ולפתע נעצר. פס של אור מגנזיום כחול-לבן מסנוור חלף על פניו והתפוצץ על הסלע. משגר טילים! האיש החל לטעון אותו מחדש. ניק מיהר לעברו.
  
  
  האיש הפיל את האקדח והתחמק ממכה עם שני אגרופים בחזה. הוא הרים את רגלו השמאלית ועשה דחיפה אכזרית אחרונה לתוך המפשעה הבלתי מוגנת של ניק. N3 לקח את המגף בשתי ידיים וסובב אותו. האיש נפל כמו עץ ​​כרות, ולפני שהספיק לזוז, קילמאסטר היה עליו. יד עם סכין הבזיקה לעברו. ניק חתך את ידו הכפפה על פרק ידו הלא מוגן. זה קהה את הדחף הישיר. אצבעותיו נסגרו סביב פרק ​​ידו של האיש והתפתלו. הסכין לא נפלה. הוא הסתובב חזק יותר והרגיש שמשהו נקש וידו של האיש רפה.
  
  
  באותו רגע, השריקה באוזנו של ניק פסקה. החמצן הפנוי אזל. חום צורב פילח את ריאותיו. השרירים שאומנו ביוגה השתלטו אוטומטית והגנו עליהם. הוא יכול היה לעצור את נשימתו במשך ארבע דקות, אבל לא יכול יותר, ומאמץ פיזי היה בלתי אפשרי.
  
  
  משהו גס וצורח כואב חטף לפתע את זרועו בהלם כזה שהוא כמעט פתח את פיו כדי לנשום. האיש העביר את הסכין אל ידו השנייה וחתך את ידו, מה שגרם לאצבעותיו להיפתח. עכשיו הוא זינק על פני ניק, לופת את פרק כף היד השבור שלו בידו הטובה. הוא מעד לאורך הערוץ, זרם אדי מים עלה מתרמילו.
  
  
  תחושת הישרדות מעורפלת גרמה לניק לזחול אל אקדח הלהבות. הוא לא היה צריך למות. אבל הקולות באוזנו אמרו, "זה רחוק מדי ללכת." אתה לא יכול לעשות את זה. הריאות שלו צרחו לאוויר. אצבעותיו קישטו לאורך האדמה, שולחות יד לאקדחו. אוויר! הריאות שלו המשיכו לצרוח. זה נעשה גרוע יותר ויותר עם כל שנייה. אצבעות סגרו סביבו. בלי כוח, אבל בכל זאת הוא לחץ על ההדק, והבזק האור היה כל כך מסנוור שהוא נאלץ להטיח בידו הפנויה על עיניו. וזה היה הדבר האחרון שהוא זכר...
  
  
  * * *
  
  
  "למה לא הלכת ליציאת החירום?" ריי פיני, מנהל הטיסה של הפרויקט, רכן מעליו בדאגה בזמן שהאסטרונאוטים האחרים רוג'ר קיין וג'ון קורבינט עזרו להסיר את חליפת הירח שלו בחדר ההכנה של בניין הסימולציה. פיני הושיט מתקן חמצן קטן לאפו וניק לגם ממנו עוד לגימה ארוכה.
  
  
  "יציאת חירום?" הוא מלמל במעורפל. "איפה?"
  
  
  שלושת הגברים הביטו זה בזה. "פחות מעשרים יארד מרשת 12," אמר פיני. "השתמשת בזה בעבר."
  
  
  זו כנראה הייתה היציאה אליה פנה היריב שלו בחליפת הירח. כעת הוא נזכר שיש עשרה מהם, שנצפו סביב נוף הירח.
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  לכל אחד מהם היה מנעול אוויר ותא לחץ. הם היו בלתי מאוישים ונפתחו לתוך קמרון תת קרקעי מתחת לבניין ההדמיה. אז להיכנס ולצאת לא תהיה בעיה אם היית יודע מה הדרך שלך - והיריב של ניק ברור שכן.
  
  
  "למרבה המזל, ג'ון הבחין באות הראשון מהאקדח", אמר רוג'ר קיין לפיני. "פנינו ישר אליו. כשש דקות אחר כך היה עוד אחד. עד אז היינו במרחק של פחות מדקה".
  
  
  "זה באמת סיכם את עמדתו", הוסיף קורבינט. "עוד כמה שניות והוא היה נעלם. הוא כבר הפך לכחול. חיברנו אותו לאספקת החירום של רוג'ר וגררנו אותו ליציאה. אלוהים אדירים! תראה את זה!" – קרא לפתע.
  
  
  הם הסירו את החליפה והביטו בלבוש הפנימי המדמם. קין הצביע באצבעו על החומר התרמי. "יש לך מזל שלא התבשלת," הוא אמר.
  
  
  פיני רכן מעל הפצע. "זה נראה כאילו זה נחתך בסכין", אמר. "מה קרה? כדאי שתתחיל מההתחלה."
  
  
  ניק הניד בראשו. "תראה, אני מרגיש די טיפש בקשר לזה", הוא אמר. "נפלתי על הסכין הארורה בזמן שניסיתי לצאת מהגיא. פשוט איבדתי שיווי משקל ו..."
  
  
  "מה עם ה-ECM שלך?" הבמאי דרש את הטיסה. "איך זה קרה?"
  
  
  "כשנפלתי. זה תפס על מדף".
  
  
  "בהחלט תהיה חקירה," אמר פיני בזעף. "נאס"א בטיחות רוצה דיווחים על כל תאונה בימים אלה".
  
  
  "מאוחר יותר. הוא צריך קודם כל טיפול רפואי," אמר קורבינט. הוא פנה לרוג'ר קיין. "עדיף להתקשר לד"ר סאן."
  
  
  ניק ניסה להתיישב. "לעזאזל לא, אני בסדר," הוא אמר. "זה רק פצע. אתם יכולים לחבוש את זה בעצמכם." דוקטור סאן היה האדם שהוא לא רצה לראות. הוא ידע מה יקרה. היא התעקשה לתת לו זריקת הרדמה - והזריקה הזו תשלים את המלאכה ששותפתה נכשלה בנוף הירח.
  
  
  "יש לי עצם לבחור עם ג'וי סאן," התפרץ פיני. "היא אף פעם לא הייתה צריכה לחלוף על פניך במצב שבו אתה נמצא. סחרחורות, תקלות. אתה צריך להיות בבית, שוכב על הגב. בכל מקרה, מה רע בגברת הזאת?
  
  
  לניק הייתה הרגשה די טובה לגבי זה. ברגע שראתה אותו עירום, היא ידעה שזה לא קולונל אגלונד, מה שאומר שהוא צריך להיות מפעל ממשלתי, וזה בתורו אומר שהוא מובל למלכודת בשבילה. אז איזו דרך טובה יותר לשלוח אותו מאשר נוף ירח? הנה הקולגה שלה - או ברבים? - יכול לארגן עוד "תאונה" נוחה.
  
  
  פיני הרימה את הטלפון והזמינה כמה ציוד עזרה ראשונה. כשהוא ניתק, הוא פנה לניק ואמר, "אני רוצה שהמכונית שלך תגיע לבית. קיין, קח אותו הביתה. ואגלונד, תישאר שם עד שאמצא רופא שיבדוק אותך."
  
  
  ניק משך בכתפיו נפשית. זה לא משנה איפה הוא חיכה. השלב הבא היה שלה. כי דבר אחד היה ברור. היא לא יכלה לנוח עד שהוא נעלם מהעין. תָמִיד.
  
  
  * * *
  
  
  פואינדקסטר הסבה את המרתף הסוער של בונגלו הרווקים של אגלנד למשרד שטח בקנה מידה מלא.
  
  
  היה חדר חושך מיניאטורי מצויד ב-35 מ"מ. מצלמות, סרטים, ציוד פיתוח ומיקרו-נקודות, ארון תיוק ממתכת מלא במסכות Lastotex, מסורים גמישים בחוטים, מצפנים בכפתורים, עטים נובעים שיגרו מחטים, שעונים עם משדרי טרנזיסטור זעירים ומערכת תקשורת מורכבת להדמיה במצב מוצק - טלפון שיכול לחבר אותם באופן מיידי עם המטה.
  
  
  "נראה שהיית עסוק," אמר ניק.
  
  
  "יש לי תעודה מזהה עם האיש בתמונה," הגיב פואינדקסטר בהתלהבות מבוקרת בקפידה. הוא היה ניו אנגלנדר בעל שיער לבן, נער מקהלה, שנראה כאילו הוא מעדיף לעשות פיקניק בכנסייה מאשר לעבוד עם אמצעים מתוחכמים של מוות והרס.
  
  
  הוא ניתק את ה-8×10 הלח מהמייבש והושיט אותו לניק. זה היה מבט חזיתי, ראש וכתפיים, של אדם כהה עור עם פנים זאבים ועיניים אפורות מתות. צלקת עמוקה הקיפה את צווארו ממש מתחת לחוליה השלישית. "השם הוא רינלדו טריבולאטי", אמר פואינדקסטר, "אבל הוא קורא לעצמו בקיצור רינו שלוש. ההדפסה קצת מטושטשת כי לקחתי אותה ישר מהטלפון של המצלמה שלי. זה צילום של צילום".
  
  
  "כמה כל כך מהר?"
  
  
  "זה לא היה קעקוע. סוג זה של דרקון הוא די נפוץ. לאלפי חיילים ששירתו במזרח הרחוק, במיוחד בפיליפינים בזמן מלחמת העולם השנייה, יש אותם. בנים. הם עשו פיצוץ וחקרו אותו. נגרם על ידי שריפת חבלים. וזה כל מה שהם היו צריכים לדעת. נראה שעץ הקרנף הזה היה פעם רוצח של כנופיות לאס וגאס. עם זאת, אחד מהקורבנות המיועדים שלו כמעט הרים אותו. הכה אותו עד עיסה. הוא עדיין נושא את צַלֶקֶת."
  
  
  "שמעתי את השם רינו טרי", אמר ניק, "אבל לא בתור רוצח. כאיזשהו מאסטר ריקוד של הג'ט סט".
  
  
  "זה הילד שלנו," ענה פואינדקס. "הוא לגיטימי עכשיו. נראה שהבנות הסוציאליות אוהבות אותו. המגזין Pic התקשר אליו
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  הפייפר של פאלם ביץ'. הוא מנהל דיסקו בבאלי האי".
  
  
  ניק הביט במבט הקדמי, בתצלום, ולאחר מכן בעותק של התצלום הפורנוגרפי שפואינדקסטר הושיט לו. ההבעה האקסטטית של ג'וי סאן עדיין רדפה אותו. "בקושי מה שהיית מכנה יפה," הוא אמר. "מעניין מה הבנות רואות בו."
  
  
  "אולי הם אוהבים את הדרך שבה הוא מכה אותם."
  
  
  "הוא כזה, הא?" ניק קיפל את התמונות ושם אותן בארנקו. "עדיף להעלות את המטה", הוסיף. "אני חייב להירשם."
  
  
  Poindexter ניגש לטלפון המצלמה והפעיל את המתג. "הקהל נתן לו רשות לפעול כשילוק וסוחט", אמר בעודו צפה במסך מתעורר לחיים. "בתמורה, הוא היה הורג ועושה עבורם עבודת כוח. הוא היה ידוע כמוצא אחרון. כשכל שאר השיילוקים דחו אדם, קרנף שלוש היה לוקח אותו. הוא אהב את זה כשהם לא מילאו את ההתחייבויות שלהם. זה נתן לו סיבה לעבוד עליהם. אבל "הוא הכי אהב לייסר נשים. יש סיפור שהיה לו אורווה של בנות בווגאס, ושהוא חתך את כל הפנים שלהן בסכין גילוח כשהוא עזב את העיר... א- 4, N3 על סקרמבלר מתחנת ה-HT", אמר כשברונטית חמודה עם אוזניות תקשורת נראתה לעין.
  
  
  "המתן בבקשה." היא הוחלפה בזקן בעל שיער ברזל שניק נתן לו את כל מסירותו ואת רוב חיבתו. N3 מסר את הדיווח שלו, וציין את היעדר סיגר מוכר, כמו גם את נצנוץ ההומור הרגיל בעיניו הקפואות. הוק היה נסער ומודאג. ובלי לבזבז זמן, הוא הבין מה מפריע לו.
  
  
  "פוסטי האזנה של AX דווחו", אמר בחריפות בסיום הדו"ח של ניק. "והחדשות לא טובות. המידע השקרי הזה שאני מפיץ על באלי האי הופיע, אבל מקומי, ברמה נמוכה יחסית של העולם התחתון. בלאס וגאס מתנהלים הימורים על תוכנית הירח של נאס"א. הכסף החכם אומר יעברו שנתיים עד שהפרויקט יושק שוב". הוא עשה הפסקה. "מה שבאמת מפריע לי הוא שהמידע הסודי ביותר שנתתי לך על פניקס וואן עלה גם הוא - וברמה גבוהה מאוד בוושינגטון".
  
  
  פניו הקודרים של הוק הפכו קודרים עוד יותר. "זה יעבור יום בערך עד שנשמע מהאנשים שלנו בארגוני הריגול הזרים", הוסיף, "אבל זה לא נראה טוב. מישהו גבוה מאוד מדליף מידע. בקיצור, לאויב שלנו יש פעיל. גבוה בנאס"א עצמה".
  
  
  המשמעות המלאה של דבריו של הוקאיי התממשה בהדרגה - כעת גם פיניקס אחת הייתה בסכנה.
  
  
  האור הבזיק, ובזווית עינו ראה ניק את פואינדקס מרים את הטלפון. הוא פנה לניק, מכסה את הפומית שלו. "זה הגנרל מקאלסטר," הוא אמר.
  
  
  "שים אותו בתיבת הועידה כדי שהוק יוכל להקשיב."
  
  
  פואינדקסטר לחץ על המתג וקולו של ראש הביטחון של נאס"א מילא את החדר. "היתה תאונה קטלנית במפעל GKI Industries Texas City", הוא הודיע בקצרה. "זה קרה אמש בחטיבה שמייצרת אלמנט של מערכת התמיכה בחיים של אפולו. אלכס סימיאן טס ממיאמי עם ראש האבטחה שלו כדי לחקור. הוא התקשר אליי לפני כמה דקות ואמר שיש לו משהו חיוני להראות לנו. כקפטן נבחרת העתודה השנייה, אתה כמובן חייב להשתתף בזה. נאסוף אותך בעוד חמש עשרה דקות."
  
  
  "נכון," אמר ניק ופנה להוק.
  
  
  "אז זה כבר מתחיל לקרות," אמר הזקן בעגמומיות.
   פרק 7
  
  
  
  
  הפלטווד אלדורדו הגדול דהר במורד כביש המפרץ.
  
  
  בחוץ, החום של טקסס היה בהיר, כבד, מעיק. האופק השטוח הבליח עם זה. חלקה הפנימי של הלימוזינה היה קריר, אבל כמעט קר, והחלונות הכחולים הכהים הצלו על עיניהם של חמשת הגברים שישבו במושבים הנוחים.
  
  
  "לוודא ש-GKI שולח עבורנו את הלימוזינה שלו," אמר גנרל מקאלסטר, תוך שהוא מתופף מהורהר בפעמונים על קצה משענת היד.
  
  
  "עכשיו, היולט, אל תהיה ציני," חייך ריי פיני בעצבנות. "אתה יודע שאלכס סימיאן לא יכול לעשות הרבה בשבילנו בנאס"א. וזה בכלל לא קשור לעובדה שהחברה שלו מייצרת רק אלמנט אחד בחללית על הירח והייתה רוצה לעשות הכל".
  
  
  "כמובן שלא," צחק מקאלסטר. "מה זה מיליון דולר מול עשרים מיליארד? לפחות בין חברים?"
  
  
  גורדון נאש, קפטן קבוצת האסטרונאוטים הראשונה, הסתובב במושב הקפיצה שלו. "תראה, לא אכפת לי מה מישהו אחר אומר על סימיאן," הוא התפרץ. "הכל בספר שלי עם הבחור הזה. אם הידידות שלו פוגעת ביושרה שלנו, זו הבעיה שלנו, לא שלו".
  
  
  ניק בהה מבעד לחלון, והקשיב שוב לויכוח הגובר. היא סיננה כל הזמן מיוסטון. נראה שסימיאן וגנרל קינטיקס בכללותם היו נושא כואב, שנדון רבות בין הארבעה.
  
  
  ריי פיני התערב שוב. "על כמה בתים, סירות, מכוניות וטלוויזיות נאלץ כל אחד מאיתנו לוותר בשנה האחרונה? לא הייתי רוצה לחבר את העלות הכוללת".
  
  
  "רצון טוב טהור," גיחך מקאלסט.
  
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  ה. - איך סימיאן הודיע על כך לוועדת החקירה של הסנאט?
  
  
  "שכל חשיפה של הצעות מתנה תערער את האופי האינטימי והסודי של מערכת היחסים של נאס"א עם הקבלנים שלה", אמר פיני בחגיגיות מדומה.
  
  
  רב סרן סוליץ רכן קדימה וסגר את לוח הזכוכית. מקאלסטר ציחקק. "זה מאמץ מבוזבז, דוויין. אני בטוח שכל הלימוזינה פגומה, לא רק הנהג שלנו. לסימיאן אכפת מאבטחה אפילו יותר ממך."
  
  
  "אני פשוט מרגיש שאנחנו לא צריכים לדבר באופן רשמי על האדם הזה בצורה כזו", התפרץ סוליץ. "סימיאן אינו שונה מכל קבלן אחר. תעופה וחלל היא רכבת הרים של עסק. וכשמספר ההזמנות הממשלתיות גדל אבל הולך וקטן, התחרות נעשית ממש עזה. אם היינו במקומו, היינו עושים את אותו הדבר. .."
  
  
  "אז, דוויין, אני לא חושב שזה לגמרי הוגן," אמר מקאלסטר, "יש יותר מזה בעסקי הקופים".
  
  
  "השפעה בלתי הולמת? אז למה נאס"א לא נוטשת את GKI לחלוטין?"
  
  
  "בגלל שהם בונים את מערכת תמיכת החיים הטובה ביותר שאפשר לייצר," אמר גורדון נאש. "מכיוון שהם מייצרים צוללות כבר שלושים וחמש שנים והם יודעים כל מה שצריך לדעת על תמיכת חיים, בין אם זה תחת האוקיינוס או בחלל. החיים שלי והחיים של גלן כאן," הוא הצביע על ניק, "תלויים בחייהם." אני לא חושב שאנחנו צריכים להוריד את הדרג שלהם".
  
  
  "אף אחד לא מזלזל בידע הטכני שלו. זה הצד הפיננסי של GKI שדורש בדיקה מסוימת. נראה שוועדת קופר לפחות חושבת כך".
  
  
  "תראה, אני הראשון להודות שהמוניטין של אלכס סימיאן מוטל בספק. הוא סוחר וסוחר, אי אפשר להכחיש את זה. וזה חלק מהרשומה הציבורית שהוא היה פעם ספקולנט בסחורות. אבל ג'נרל קינטיקס הייתה חברה. ללא עתיד לפני חמש שנים. אז סימיאן לקח אחריות - ותראה את זה עכשיו".
  
  
  ניק הביט מבעד לחלון. הם הגיעו לפאתי המתקן רחב הידיים של GKI בטקסס סיטי. סבך של משרדי לבנים, מעבדות מחקר עם גג זכוכית והאנגרים עם קירות פלדה חלפו על פניהם. מלמעלה, צינורות סילון פילחו את השמיים, ובאמצעות השריקה השקטה של מיזוג האוויר של ה-Eldorado, ניק יכול היה לשמוע את היללה של ה-GK-111 כשהמריא לטוס לבסיסים אמריקאים במזרח הרחוק באמצעות תדלוק בטיסה.
  
  
  הלימוזינה האטה כשהתקרבה לשער הראשי. שוטרי אבטחה במדים ירוקים עם עיניים כמו כדורי פלדה נופפו לעברם ונשענו אל החלונות, בודקים את האישורים שלהם. בסופו של דבר הותר להם להמשיך הלאה - אבל רק לגדר השחורה-לבנה, שמאחוריה עמדו שוטרים נוספים מה-GKI. כמה מהם ירדו על ארבע והסתכלו מתחת לתליון של קאדי. "הלוואי שעבדנו בזהירות רבה יותר בנאס"א," אמר סוליץ בזעף.
  
  
  "אתה שוכח למה אנחנו כאן," השיב מקאלסטר. "ברור שהיה כשל בכל מערכת האבטחה הזו".
  
  
  המחסום הורם והלימוזינה נסעה לאורך סינר בטון ענק, על פני צורות גושיות לבנות של בתי מלאכה, משגרי רקטות שלד ומכונות ענק.
  
  
  ליד מרכז המרחב הפתוח הזה, נעצר האלדורדו. קולו של הנהג אמר מעל האינטרקום, "רבותי, זה כל מה שיש לי רשות לעשות". הוא הצביע דרך השמשה הקדמית אל בניין קטן שניצב בנפרד מהאחרים. "מר סימיאן מחכה לך בסימולטור החללית."
  
  
  "אוף!" - מקאלסטר התנשף כשהם יצאו מהמכונית, ורוח סוערת פגעה בהם. הכובע של מייג'ור סוליץ ירד. הוא מיהר אחריו, נע בצורה מגושמת, מסורבלת, תופס אותו בידו השמאלית. "אטא ילד, דוויין. זה חושף אותם," גיחכה מקאלסטר.
  
  
  גורדון נאש צחק. הוא הציל את עיניו מהשמש ובהה בבניין. "נותן לך מושג טוב עד כמה קטן התפקיד של תוכנית החלל בעסק של GKI", אמר.
  
  
  ניק עצר והסתובב. משהו התחיל לגרד עמוק בראשו. משהו, איזה פרט קטן, העלה סימן שאלה קטנטן.
  
  
  "יכול להיות שכן," אמר ריי פיני כשהם יצאו לדרך, "אבל כל חוזי ה-GKI MoD ינוחו השנה. והם אומרים שהממשלה לא תתן להם חוזים חדשים עד שוועדת קופר תסיים אותם." ."
  
  
  מקאלסטר נחר בבוז. "בלוף," הוא אמר. "יידרשו עשרה רואי חשבון שעובדים עשר שעות ביום במשך עשר שנים לפחות כדי לפרום את האימפריה הפיננסית של סימיאן. האיש הזה עשיר יותר מכל חצי תריסר מדינות קטנות שתוכל למנות, ולפי מה ששמעתי עליו "הוא נושא את זה. הכל בראש שלו. מה יעשה משרד ההגנה עם מטוסי קרב, צוללות וטילים בזמן שהם ממתינים? תנו ליונל טויס לבנות אותם?"
  
  
  מייג'ור סוליץ צעד מאחורי ניק. "רציתי לשאול אותך משהו, קולונל."
  
  
  ניק הביט בו בזהירות. "כן?"
  
  
  סוליץ הסיר בזהירות את הכובע שלו לפני שחבש אותו. "למעשה, זה הזיכרון שלך. ריי פיני סיפר לי הבוקר על כישוף הסחרחורת שלך בנוף הירח..."
  
  
  "ו?"
  
  
  "ובכן, כפי שאתה יודע, סחרחורת היא אחת ההשלכות של הרעלת אמין." סוליץ הביט בו,
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  קרא בעיון את דבריו. "השני הוא פגמי זיכרון."
  
  
  ניק עצר ופנה אליו. "תגיע לנקודה, רב סרן."
  
  
  "בסדר. אני אהיה גלוי. האם שמת לב לבעיות מסוג זה, קולונל? טווח הזמן שאני מתעניין בו במיוחד הוא רגע לפני שנכנסת לקפסולת אב הטיפוס. אם אפשר, אני רוצה שנייה... שנייה אחר שנייה פירוט של האירועים שהובילו לכך. למשל, רוב הסיכויים שראיתם מישהו שמתאים את הפקדים בחוץ. זה יעזור מאוד אם תזכרו כמה פרטים..."
  
  
  ניק הוקל לשמע הגנרל מקאלסטר קורא להם. "דוויין, גלן, תזדרז. אני רוצה להציג חזית מוצקה לסימיאן."
  
  
  ניק הסתובב ואמר, "חלקים ממנו מתחילים לחזור, רס"ן. למה שלא אמסור לך דו"ח מלא - בכתב - מחר?"
  
  
  סוליץ הנהן. "אני חושב שזה יהיה מומלץ, קולונל."
  
  
  סימיאן עמד ממש בכניסה לבניין קטן ושוחח עם קבוצת גברים. הוא הרים את מבטו כשהם התקרבו. "רבותי," אמר, "אני מצטער מאוד שאנחנו חייבים להיפגש בנסיבות כאלה."
  
  
  הוא היה גבר גדול וגרום עם כתפיים כפופות, פנים ארוכות אף וגפיים רעועות. ראשו היה מגולח למשעי כמו כדור ביליארד, והוסיף לדמיונו החזק ממילא לנשר (כתבי רכילות רמזו שהוא מעדיף זאת על פני קו שיערו הנסוג). היו לו עצמות לחיים גבוהות ועור קוזק אדמדם, ועניבת הסולקה וחליפת פייר קרדן היקרה שלו רק הדגישו זאת. ניק העריך את גילו בין ארבעים וחמש לחמישים.
  
  
  הוא סקר במהירות את כל מה שידע על האיש הזה, והופתע לגלות שכל זה היה ספקולציות ורכילות. לא היה שום דבר מיוחד. שמו האמיתי (נאמר): אלכסנדר לאונוביץ' סימיאנסקי. מקום לידה: חברובסק, במזרח הרחוק של סיביר - אבל, שוב, זה היה ניחוש. החוקרים הפדרליים לא יכלו להוכיח או להפריך זאת, וגם לא יכלו לתעד את גרסתו לפיה הוא רוסי לבן, שנולד כבנו של גנרל בצבא הצארי. האמת היא שלא היו תיעודים של אלכסנדר סימיאן לפני שהופיע בשנות ה-30 בצ'ינגדאו, אחד מנמלי ההסכם של סין לפני המלחמה.
  
  
  איש הכספים לחץ יד לכל אחד מהם, בירך אותם בשמם והחליף כמה מילים קצרות. היה לו קול עמוק ומכוון ללא שמץ של מבטא. לא זר ולא אזורי. זה היה ניטרלי. קול קריין רדיו. ניק שמע שזה יכול להיות כמעט היפנוטי כאשר תיאר את העסקה למשקיע פוטנציאלי.
  
  
  כשהתקרב לניק, סימיאן היכה אותו בשובבות. "ובכן, קולונל, אתה עדיין משחק בשביל מה שזה שווה?" הוא גיחך. ניק קרץ במסתוריות והמשיך הלאה, תוהה על מה לעזאזל הוא מדבר.
  
  
  שני האנשים שסימיאן דיברה איתם התבררו כסוכני FBI. השלישי, ג'ינג'י גבוה וחביב במדי משטרת GKI ירוקים, הוצג כמפקד האבטחה שלו, קלינט סנדס. "מר סימיאן א' טס אמש מפלורידה ברגע ששמענו מה קרה," צייר סנדס. "אם תלך אחרי," הוא הוסיף, "אני אראה לך מה מצאנו."
  
  
  סימולטור החללית היה חורבה חרוכה. החיווט והבקרות החשמליות נמסו מהחום, ושברי גוף אנושיים שעדיין דבוקים לכיסוי הפתח הפנימי הראו עד כמה המתכת עצמה הפכה לוהטת.
  
  
  "כמה מתים?" שאל הגנרל מקאלסטר והביט פנימה.
  
  
  "שני גברים עבדו שם", אמרה סימיאן, "בדקו את מערכת ה-ECS. אותו דבר קרה כמו בקייפ - הבזק של אטמוספרה חמצן. חיברנו אותו לכבל החשמלי המניע את מנורת העבודה. עוד נקבע כי קרע של בידוד הפלסטיק אפשר לחוט ליצור קשת חשמלית על דק אלומיניום."
  
  
  "בדקנו עם חוט זהה", אמר סנדס. "הם ציינו שקשת כזו תצית חומרים דליקים ברדיוס של שנים עשר עד ארבעה עשר אינצ'ים".
  
  
  "זה החוט המקורי," אמר סימיאן והושיט להם את החוט. "הוא, כמובן, נמס מאוד, התמזג עם חלק מהרצפה, אבל תראה את הפער. הוא חתוך, לא שחוק. וזה מתקן את זה". הוא מסר תיק זעיר וזכוכית מגדלת. "בבקשה תמסור אותם. התיק נמצא דחוק בין לוח רצפה לצרור של חוטים. מי שהשתמש בו כנראה הפיל אותו ולא הצליח להוציא אותו. הוא עשוי טונגסטן, כך שהוא לא ניזוק מחום שימו לב לכיתוב, בקצה הידית חרוטות האותיות YCK. אני חושב שכל מי שמכיר את אסיה או מכיר כלים יגיד לכם שהקובץ הזה יוצר בסין האדומה ע"י חברת Chong מפוז'ו. הם עדיין משתמשים באותה הטבעה מכשיר כמו בעבר -ימים אדומים."
  
  
  הוא הביט בכל אחד מהם בתורו. "רבותי", אמר, "אני משוכנע שאנו עומדים בפני תוכנית של חבלה מאורגנת, ואני גם משוכנע שהאדומים הסינים עומדים מאחוריה. אני חושב שהצ'יקומים מתכוונים להרוס את תוכניות הירח של ארה"ב וגם סובייטיות. .
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  זוכר מה קרה לסויוז 1 בשנה שעברה - כשהקוסמונאוט הרוסי קומרוב נהרג". הוא עצר להדגשה דרמטית, ואז אמר: "אתה יכול להמשיך בחקירה כרצונך, אבל כוחות הביטחון שלי מניחים שבייג'ין עומדת מאחורי הבעיות שלנו".
  
  
  קלינט סנדס הנהן. "וזה לא הסוף - רחוק מזה. אתמול היה עוד תקרית בכף. אוטובוס מלא בתלויים של מרכז החלל יצא משליטה והתנגש בתעלה בדרך חזרה מאורלנדו. איש לא נפגע באורח קשה. זה כאב, אבל הילדים היו בהלם והנשים היו כולן היסטריות. הם אמרו שזה לא היה מקרי. מסתבר שהם צודקים. בדקנו את עמוד ההגה. הוא נוסר פתוח. אז הטסנו אותם למרכז הרפואי GKI במיאמי בשעה החשבון של מר סימיאן. לפחות הם יהיו בטוחים שם."
  
  
  רב סרן סוליץ הנהן. "כנראה הכי טוב שנוכל להשיג בנסיבות", אמר. "תמונת האבטחה הכוללת בכף היא כאוס".
  
  
  ניק רצה את קובץ הטונגסטן הזה עבור AX Labs, אבל לא הייתה דרך להשיג אותו מלבד לפוצץ את הכיסוי שלו. אז שני בחורי FBI עזבו איתו. הוא רשם הערה נפשית שהוק יבקש זאת רשמית מאוחר יותר.
  
  
  כשהם חזרו ללימוזינה, אמר סימיאן, "אשלח את שרידי סימולטור החללית למרכז המחקר לנגלי של נאס"א בהמפטון, וירג'יניה, לנתיחה מורכבת על ידי מומחים. כשהכל ייגמר", הוסיף לפתע, " תוכנית אפולו מתחילה שוב." , אני מקווה שכולכם תסכימו להיות האורחים שלי בקתאי לשבוע."
  
  
  "אין דבר שאני אוהב יותר," ציחקק גורדון נאש. "באופן לא רשמי, כמובן."
  
  
  כשהלימוזינה שלהם התרחקה, הגנרל מקאלסטר אמר בלהט: "אני רוצה שתדע, דואן, שאני מתנגד בתוקף להערה שלך על תנאי האבטחה בקייפ קנדי. זה גובל בחוסר כפיפות".
  
  
  "למה אתה סוף סוף לא מתמודד עם זה?" - התנפל סולליט. "אי אפשר לספק אבטחה הגונה אלא אם הקבלנים ישתפו איתנו פעולה. וקונלי תעופה מעולם לא עשתה את זה. מערכת המשטרה שלהם לא שווה כלום. אם היינו עובדים עם GKI על פרויקט אפולו, היה לנו אלף אמצעי אבטחה נוספים." צבע ".
  
  
  "זה בהחלט הרושם שסימיאן מנסה להעביר", השיב מקאלסטר, "על מי בדיוק אתה עובד - נאס"א או GKI?"
  
  
  "ייתכן שאנחנו עדיין עובדים עם GKI", אמר ריי פיני. "נתיחה שלאחר המוות של הסנאט תכלול בוודאי את כל התאונות שהטרידו את קונלי אייוויאיישן. אם יקרה עוד אחת בזמן הביניים, ייווצר משבר אמון וחוזה הירח יועמד למכירה. GKI הוא היורש ההגיוני. אם ההצעה הטכנית שלו תהיה קשה וההצעה נמוכה, אני חושב שההנהלה הבכירה של נאס"א תתעלם מההנהלה של סימיאן ותיתן להם את החוזה".
  
  
  "בוא נעזוב את הנושא הזה," התפרץ סוליץ.
  
  
  "נהדר," אמרה פיני. הוא פנה לניק. "מה הייתה המכה של סימיאן על המשחק שלך ביד, מה היא הייתה שווה?"
  
  
  מוחו של ניק דהר בין התשובות. לפני שהספיק להמציא אופציה משביעת רצון, גורדון נאש צחק ואמר, "פוקר. היה לו ולגלן משחק גדול כשהיינו בבית שלו בפאלם ביץ' בשנה שעברה. גלן בטח ירד כמה מאות - לא זה אתה, חבר?"
  
  
  "הימורים? אסטרונאוט?" ריי פיני ציחקק. "זה דומה לבאטמן ששורף את הכרטיס הצבאי שלו."
  
  
  "אתה לא יכול להימנע מזה כשאתה בסביבת סימיאן," אמר נאש. "הוא מהמר טבעי, מסוג הבחורים שיהמרו על כמה ציפורים יעופו מעל הראש בשעה הקרובה. אני חושב שככה הוא הרוויח את המיליונים שלו. בלקיחת סיכונים, הימורים".
  
  
  * * *
  
  
  הטלפון צלצל לפני עלות השחר.
  
  
  ניק הושיט אותה בהיסוס. קולו של גורדון נאש אמר, "קדימה, חבר." אנו יוצאים לקייפ קנדי תוך שעה. משהו קרה,” קולו נשמע מתוח בהתרגשות מדוכאת. אולי ננסה שוב. בכל מקרה, אל אמא, אני אאסוף אותך בעוד עשרים דקות. אל תיקח איתך כלום. כל הציוד שלנו ארוז ומחכה באלינגטון".
  
  
  ניק ניתק וחייג את השלוחה של פואינדקסטר. "פרויקט הפניקס מוכן", אמר לאיש המערכת. "מה ההוראות שלך? אתה עוקב או נשאר?"
  
  
  "אני נשאר כאן על בסיס זמני", ענה פואינדקס. "אם תחום הפעילות שלך משתנה לכאן, זה יהיה הבסיס שלך. האיש שלך בקייפ כבר קבע את העניינים בקצה הזה. זה L-32. פיטרסון. ניתן ליצור איתו קשר דרך האבטחה של נאס"א. זיהוי עיניים מספיק. . בהצלחה, N3."
  פרק 8
  
  
  
  
  כפתורים נלחצו, מנופים נמשכו. הגשר הטלסקופי התרחק. הדלתות נסגרו והסלון הנייד, על גלגליו הענקיים, מיהר לאט ובכוונה לעבר ה-707 הממתין.
  
  
  שתי קבוצות של אסטרונאוטים עמדו מתוחות ליד הררי הציוד שלהן. הם היו מוקפים ברופאים, טכנאים ומנהלי אתרים. כמה דקות קודם לכן, הם קיבלו תדרוך קצר ממנהל הטיסה ריי פיני. כעת הם ידעו על פרויקט הפניקס וכי הוא אמור לצאת לדרך בעוד תשעים ושש שעות בדיוק.
  
  
  "הלוואי וזה היינו אנחנו," אמר ג'ון ק.
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  גַלגַל הָעַיִן. "עמידה ומחכה עושה אותך עצבני כשאתה קם בחזרה."
  
  
  "כן, אל תשכח שבמקור היינו צוות הגיבוי לטיסה של ליסקום", אמר ביל רנסום. "אז אולי אתה עדיין יכול ללכת."
  
  
  "זה לא מצחיק," התפרץ גורדון נאש. "קח את זה משם."
  
  
  "כדאי להירגע, כולכם," אמר ד"ר סאן בעודו שחרר את הסד מזרועו הימנית של רוג'ר קיין. "לחץ הדם שלך גבוה מהרגיל בשעה זו, מפקד. נסה לישון קצת במהלך הטיסה. אם אתה צריך אותם, יש לי כדורי שינה לא נרקוטיים. זו תהיה ספירה ארוכה לאחור. אל תימתח. כרגע."
  
  
  ניק הביט בה בהערצה קרה. כשהיא מדדה את לחץ הדם שלו, היא הסתכלה לו ישר בעיניים כל הזמן. בהתרסה, בקרח, אפילו בלי למצמץ. זה היה קשה לעשות עם מישהו שהרגע הזמנת להרוג. למרות כל הדיבורים על סוכני ריגול חכמים, עיניו של אדם היו עדיין החלונות במוחו. ורק לעתים רחוקות הם היו ריקים לחלוטין.
  
  
  אצבעותיו נגעו בתצלום שבכיסו. הוא הביא אותו איתו, בכוונה ללחוץ על כפתורים כדי לגרום לדברים לקרות. הוא תהה מה הוא יראה בעיניה של ג'וי סאן כשהיא תביט בהן ותבין שהמשחק הסתיים.
  
  
  הוא צפה בה בוחנת את התיק הרפואי - כהה, גבוהה, יפה להפליא, פיה צבוע בשפתון 651 חיוור בצורה אופנתית (לא משנה הלחץ, התוצאה תמיד הייתה סרט ורוד בעובי 651 מ"מ). הוא דמיין אותה חיוורת וחסרת נשימה, פיה נפוח מהלם ודמעות לוהטות של בושה בעיניה. פתאום הוא הבין שהוא רוצה לשבור את מסכת הפנים המושלמת הזאת, רוצה לקחת גוש משערה השחור בידיו ולכופף שוב את גופה הקר והיהיר מתחת לגופה. עם פרץ של הפתעה אמיתית, ניק הבין שהוא רוצה פיזית את ג'וי סאן.
  
  
  הסלון נעצר לפתע. האורות הבהבו. קול מעורפל נבח משהו מעל האינטרקום. סמל חיל האוויר בפקדים לחץ על הכפתור. הדלתות נפתחו והגשר החליק קדימה. רס"ן סוליץ רכן מחוץ לדלת הבואינג 707. בידו היה מגפון רשות הפלסטינית של סוללה. הוא הביא אותו אל שפתיו.
  
  
  "יהיה עיכוב", הוא הכריז בקצרה. "הייתה פצצה. אני מניח שהכל רק פחד. אבל כתוצאה מכך, נצטרך לפרק את ה-707 חלק אחר חלק. בינתיים, אנחנו מכינים עוד אחד האחת, על מסלול 12, כדי שלא תתעכב יותר מהנדרש." . תודה."
  
  
  ביל רנסום הניד בראשו. "אני לא אוהב את הצליל של זה."
  
  
  "זה כנראה רק בדיקה שגרתית וללא תקלות של נהלי האבטחה", אמר גורדון נאש.
  
  
  "אני בטוח שאיזה קונדס התקשר בטיפ אנונימי."
  
  
  "אז הוא קונדס בדרגה גבוהה", אמר נאש. "בדרגים הגבוהים של נאס"א. כי אף אחד מתחת לרמת JCS אפילו לא ידע על הטיסה הזו".
  
  
  זה מה שניק רק חשב, וזה הפריע לו. הוא זכר את אירועי היום הקודם, מוחו הגיע לאותו מידע קטן ומתחמק שניסה להישמע. אבל בכל פעם שחשב שיש לו את זה, הוא ברח והתחבא שוב.
  
  
  ה-707 התרומם במהירות וללא מאמץ, מנועי הסילון הענקיים שלו פולטים שבילים ארוכים ודקים של קיטור כשהם ממראים דרך שכבת העננים למקום שבו השמש הייתה בהירה והשמים כחולים.
  
  
  בסך הכל היו רק ארבעה עשר נוסעים, והם היו פרוסים בכל המטוס הענק, רובם שוכבים על שלושה מושבים וישנים.
  
  
  אבל לא N3. ולא ד"ר סאן.
  
  
  הוא התיישב לידה לפני שהספיקה למחות. עקצוצים זעירים של חרדה הבזיקו על עיניה ואז נעלמו באותה מהירות.
  
  
  ניק הביט עכשיו מעבר לה, דרך החלון אל העננים הצמרירים הלבנים שמתערבלים מתחת לזרם. הם היו באוויר חצי שעה. "מה דעתך על כוס קפה ושיחה?" - הוא הציע בחביבות.
  
  
  "תפסיק לשחק משחקים," היא אמרה בחדות. "אני יודע היטב שאתה לא קולונל אגלונד."
  
  
  ניק לחץ על כפתור השיחה. סמל חיל האוויר ששימש גם כדייל עלה במעבר. "שתי כוסות קפה," אמר ניק. "אחד שחור ואחד..." הוא פנה אליה.
  
  
  "גם שחור." כשהסמל עזב, היא שאלה: "מי אתה? סוכן ממשלתי?"
  
  
  "מה גורם לך לחשוב שאני לא אגלונד?"
  
  
  היא הסתובבה ממנו. "הגוף שלך," היא אמרה, ולהפתעתו, הוא ראה שהיא מסמיקה. "זה... ובכן, זה שונה."
  
  
  לפתע, ללא אזהרה מוקדמת, הוא אמר, "את מי שלחת להרוג אותי במכונת הירח?"
  
  
  ראשה הסתובב בחדות. "על מה אתה מדבר?"
  
  
  "אל תנסה לרמות אותי," קרקר N3. הוא שלף את התמונה מכיסו והושיט לה אותה. "אני רואה שאתה מעצב את השיער שלך אחרת עכשיו."
  
  
  היא ישבה ללא ניע. עיניה היו מאוד רחבות וכהות מאוד. בלי להזיז שריר מלבד פיה, היא אמרה, "מאיפה הבאת את זה?"
  
  
  הוא הסתובב לראות את הסמל מתקרב עם הקפה. "הם מוכרים אותם ברחוב ארבעים ושתיים," אמר בחריפות.
  
  
  גל הפיצוץ פגע בו. רצפת המטוס נטתה בחדות. ניק ס
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  כשהסמל תפס את המושב, מנסה להחזיר לעצמו את שיווי המשקל. כוסות קפה עפו.
  
  
  כשעור התוף שלו השתחרר מלחץ הקול של הפיצוץ, ניק שמע יללה פנטסטית, כמעט צרחה. הוא נלחץ בחוזקה על גב המושב שלפניו. הוא שמע את הילדה צורחת וראה איך היא גם מיהרה לעברו.
  
  
  הסמל איבד את אחיזתו. גופו כאילו נמתח לעבר החור הלבן המיילל. הייתה התרסקות כשראשו עבר וכתפיו פגעו בפריים, ואז כל גופו נעלם - נשאב ברעש שריקה נורא דרך החור. הילדה עדיין צרחה, אגרופה נלחץ לשיניה, ועיניה הביטו מראשה אל מה שהיא ראתה זה עתה.
  
  
  המטוס נטה בכבדות. המושבים נשאבו כעת דרך הפתח. בזווית עינו ראה ניק כריות, מזוודות וציוד צפים לשמיים. המושבים הבלתי תפוסים שלפניהם התקפלו לשניים והמילויים שלהם התפוצצו. חוטים ירדו מהתקרה. הרצפה הייתה נפוחה. האורות כבו.
  
  
  ואז הוא מצא את עצמו לפתע באוויר, צף לעבר התקרה. הילדה חלפה על פניו. כשראשה פגע בתקרה, הוא תפס את רגלה ומשך אותה אליו, משך את שמלתה סנטימטר אחר סנטימטר עד שפניה היו בגובה שלו. עכשיו הם שכבו הפוכים על התקרה. עיניה היו עצומות. פניה היו חיוורות, עם דם כהה וזלג זרם לאורך הצדדים.
  
  
  הצעקה קרעה את עור התוף שלו. משהו התנגש בו. זה היה גורדון נאש. משהו אחר פגע ברגל שלו. הוא השפיל את מבטו. זה היה חבר בצוות הרפואי, הצוואר שלו תלוי בזווית מוזרה. ניק הביט מעבר להם. גופותיהם של נוסעים אחרים ריחפו דרך גוף המטוס מחזית המטוס, מתנדנדות לתקרה כמו פקקים.
  
  
  N3 ידעה מה קורה. הסילון יצא משליטה ומיהר לחלל במהירות פנטסטית, ויצר מצב של חוסר משקל.
  
  
  להפתעתו, הוא הרגיש שמישהו מושך לו בשרוול. הוא הכריח את עצמו לסובב את ראשו. פיו של גורדון נאש זז. הוא יצר את המילים "עקוב אחרי". האסטרונאוט הושיט יד קדימה, נע יד ביד לאורך מתלה המטען. ניק הלך אחריו. הוא נזכר פתאום שנאש היה בחלל בשתי משימות תאומים. אפס כוח הכבידה לא היה חדש עבורו.
  
  
  הוא ראה מה נאש מנסה להשיג והבין. רפסודת הצלה מתנפחת. עם זאת, הייתה בעיה. הרכיב ההידראולי של דלת הגישה נתלש. חלק המתכת הכבד, שהיה למעשה חלק מעור גוף המטוס, לא זז. ניק סימן לנאש לזוז הצידה ו"ריחף" למנגנון. מכיסו הוציא חוט קטנטן דו-שיניים שלפעמים השתמש בו כדי להתניע מנועים של מכוניות נעולות. בעזרתה הוא הצליח להצית את קפסולת החירום המונעת על ידי סוללות. דלת הגישה נפתחה.
  
  
  ניק תפס את קצה רפסודת ההצלה לפני שהיא נשאבה החוצה דרך החור הפעור. הוא מצא את המנגנון המתנפח והפעיל אותו. הוא התרחב בקול זועם עד פי שניים מגודל הצמצם שלו. הוא ונאש הכניסו אותו למצב. זה לא נמשך זמן רב, אבל למרות שכן, אולי מישהו הגיע לבקתה.
  
  
  נראה היה שהאגרוף הענק פגע בו בצלעות. הוא מצא את עצמו שוכב עם הפנים כלפי מטה על הרצפה. היה טעם של דם בפה שלי. חפץ כלשהו פגע בו בגבו. רגלו של גורדון נאש. ניק סובב את ראשו וראה שהשאר שלו דחוס בין שני מושבים. הנוסעים הנותרים קרעו את התקרה מאחוריו. שאגת המנועים התחזקה. כוח הכבידה הוחזר. הצוות כנראה הצליח להרים את אפו של המטוס מעל האופק.
  
  
  הוא זחל לעבר הבקתה, משך את עצמו ממקום למקום, נלחם בזרימה המפחידה. הוא ידע שאם רפסדת ההצלה תלך, גם הוא ילך. אבל הוא היה צריך ליצור קשר עם הצוות, היה צריך לתת דיווח סופי ברדיו שלהם אם יתברר שהם נידונים.
  
  
  חמישה פרצופים הסתובבו אליו כשפתח את דלת התא. "מה קרה?" – צעק הטייס. "מה המצב שם?"
  
  
  "פצצה," השיב ניק. "זה נראה רע. יש חור בגוף המטוס. סגרנו אותו, אבל רק באופן זמני".
  
  
  ארבע נורות אזהרה אדומות נדלקו בקונסולת מהנדס הטיסה. "לחץ וכמות!" - נבח F.E. עבור הטייס. "לחץ וכמות!"
  
  
  הבקתה הדיפה ריח של זיעה מפוחדת ועשן סיגריות. הטייס והטייס המשנה החלו ללחוץ ולמשוך מתגים כשהמלמול המונוטוני של הנווט נמשך: "AFB, בובי. זה Speedbird 410. C-ALGY קורא B for Bobby..."
  
  
  היה קראק של מתכת קורעת, ועיני כולם זזו ימינה. "זה Љ 3," קרקר טייס המשנה כשהקפסולה על הסיפון בכנף ימין התנתקה מהמטוס.
  
  
  "מה הסיכויים שלנו לשרוד בחתיכה אחת?" ניק דרש.
  
  
  "בשלב זה, קולונל, הניחוש שלך טוב כמו שלי. הייתי אומר..."
  
  
  הטייס נקטע על ידי קול חד במגבר. "C-ALGY, תן את עמדתך. C-ALGY..."
  
  
  ניווט
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  igator אמר את עמדתו ודיווח על המצב. "יש לנו את הסחורה," הוא אמר לאחר רגע.
  
  
  "אנחנו הולכים לנסות למצוא את בסיס חיל האוויר בארקסדייל בשברופורט, לואיזיאנה", אמר הטייס. "יש להם את המסלולים הארוכים ביותר. אבל קודם כל אנחנו צריכים לנצל את הדלק שלנו. אז אנחנו הולכים להיות באוויר לפחות שעתיים נוספות. אני מציע לך לחגור את כולם אחורה, ואז פשוט לשבת ולהתפלל !"
  
  
  * * *
  
  
  סילוני עשן שחור ולהבה כתומה נשפכו מתוך שלושת נבטי הסילון הנותרים. המטוס הענק רעד בחוזקה כשהם עקפו פנייה חדה מעל בסיס חיל האוויר בארקסדייל.
  
  
  הרוח שאגה בתוך המטוס, שאבה אותם פנימה בזעם. חגורות הבטיחות חתוכות לאמצע שלהן. היה סדק מתכתי וגוף המטוס נסדק עוד יותר. האוויר רץ דרך החור הגדל בצרחה צווחנית - כמו פחית ספריי שיער עם חור שנקב בו.
  
  
  ניק פנה להביט בג'וי סאן. פיה רעד. מתחת לעיניה היו צללים סגולים. הפחד אחז בה, חלקלק ומכוער. "אנחנו הולכים לעשות את זה?" היא התנשפה.
  
  
  הוא הביט בה בזהירות בעיניים ריקות. הפחד ייתן לו תשובות שאפילו עינויים לא יענו. "זה לא נראה טוב", אמר.
  
  
  שני גברים מתו עד כה - סמל חיל האוויר וחבר צוות רפואי של נאס"א שחוט השדרה שלהם נשבר כשפגעו בתקרה. אדם נוסף, טכנאי תיקון כריות, היה קשור למושב אך נפצע קשה. ניק לא חשב שהוא ישרוד. האסטרונאוטים היו בהלם, אך איש לא נפגע באורח קשה. הם היו רגילים למצבי חירום ולא נבהלו. הפציעה של ד"ר סאן, פצע בגולגולת, הייתה שטחית, אך חששותיה לא היו. N3 ניצלה זאת. "אני צריך תשובות לשאלות שלי," הוא קרקר. "אין לך מה להרוויח אם אתה לא עונה. החברים שלך רימו אותך, אז ברור שאתה מתכלה. מי הטמין את הפצצה?"
  
  
  היסטריה גברה בעיניה. "פצצה? איזו פצצה?" היא התנשפה. "אתה לא חושב שהיה לי מה לעשות עם זה? איך יכולתי? למה שאהיה כאן?"
  
  
  "אז מה עם התמונה הפורנוגרפית הזו?" הוא דרש. "מה עם הקשר שלך עם פאט האמר? ראו אותך ביחד בבאלי האי. דון לי אמר את זה."
  
  
  היא הנידה בראשה בזעם. "דון לי שיקר," היא התנשפה. "הייתי רק פעם אחת בבאלי האי, ולא עם האמר. לא הכרתי אותו אישית. העבודה שלי מעולם לא הפגישה אותי עם צוותי קייפ קנדי". היא לא אמרה כלום, ואז נראה היה שהמילים יצאו מפיה. "הלכתי לבאלי האי כי אלכס סימיאן שלח לי הודעה לפגוש אותו שם".
  
  
  "סימיאן? מה הקשר שלך איתו?"
  
  
  "עבדתי במכון הרפואי GKI במיאמי," היא התנשפה. "לפני שהצטרפתי לנאס"א. "היה סדק נוסף, הפעם של בד, ורפסדת ההצלה המנופחת נלחצה דרך החור ונעלמה בהתרסקות חזקה. אוויר עם שאגה פילחה את גוף המטוס, טלטלה אותם, תולשת את שערותיהם והוציאה את הלחיים שלהם. היא תפסה אותו. הוא חיבק אותה אוטומטית. "אלוהים אדירים!" היא התייפחה בפתאומיות. "כמה זמן עד שננחת?"
  
  
  "לְדַבֵּר."
  
  
  "בסדר, היה עוד דבר אחד!" – אמרה בזעם. "היה לנו רומן. הייתי מאוהב בו - אני חושב שאני עדיין. פגשתי אותו לראשונה כשהייתי עדיין ילדה. זה היה בשנחאי, בסביבות 1948. הוא בא לבקר את אבי כדי להתעניין בנישואים ." היא דיברה במהירות עכשיו, מנסה לשלוט בבהלה הגוברת שלה. "סימיאן בילה את שנות המלחמה במחנה שבויים בפיליפינים. אחרי המלחמה הוא התחיל לסחור שם בסיבי ראמי. הוא למד שהקומוניסטים הולכים להשתלט על סין. הוא ידע שזה יוביל למחסור בסיבים לאבא שלי היה מחסן מלא ברמי שנחאי. סימיאן רצה לקנות אותו. אבא שלי הסכים. מאוחר יותר הוא ואבי הפכו לשותפים, וראיתי אותו הרבה".
  
  
  עיניה נצצו מפחד כשחתיכה נוספת מגוף המטוס נתלשה החוצה. "היה לי מאוהב בו. קצת כמו מאוהב של תלמידת בית ספר. נשבר לי הלב כשהוא התחתן עם בחורה אמריקאית במנילה. זה היה ב-53'. מאוחר יותר גיליתי למה הוא עשה את זה. הוא היה מעורב בהרבה מקרים גברים וגברים שהוא השמיד, רדפו אותו. לאחר שהתחתן עם האישה הזו, הוא הצליח להגר לארה"ב ולקבל אזרחות. ברגע שהיו לו המסמכים הראשונים, הוא התגרש ממנה".
  
  
  ניק הכיר את שאר הסיפור. זה היה חלק מהאגדה של עסקים אמריקאים. סימיאן השקיע בבורסה, ביצע רצח ורכש מספר חברות פושטות רגל. הוא הפיח בהם רוח חיים ואז מכר אותם במחירים מנופחים להפליא. "הוא מהמם, אבל הוא חסר רחמים לחלוטין," אמרה ג'וי סאן והביטה מעבר לניק לתוך החור המתרחב. "אחרי שהוא נתן לי את העבודה ב-GKI, התחלנו רומן. זה היה בלתי נמנע. אבל אחרי שנה הוא השתעמם וניתק את הקשר". היא כיסתה את פניה בידיה. "הוא לא בא אליי ואמר לי שהכל נגמר", לחשה, "הוא פיטר אותי ועשה הכל כדי להרוס לי את המוניטין בתהליך". היא ניערה אותו.
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  ראש לזכר זה. "בכל זאת, לא הצלחתי להוציא אותו מהמערכת שלי, וכשקיבלתי ממנו את ההודעה הזו - זה היה לפני כחודשיים - נסעתי לבאלי האי".
  
  
  "הוא התקשר אליך ישירות?"
  
  
  "לא, הוא תמיד עובד דרך מתווכים. הפעם זה היה אדם בשם ג'וני האנג שמן. ג'וני היה מעורב איתו בכמה שערוריות פיננסיות. הוא נהרס מזה. התברר שהוא מלצר בבאלי האי. זה היה ג'וני שאמר לי שאלכס רוצה לפגוש אותי שם. עם זאת, סימיאן מעולם לא הופיע ושתיתי כל הזמן. לבסוף, ג'וני הביא את האיש הזה. הוא המנהל של הדיסקו שם..."
  
  
  "עץ רינו?"
  
  
  היא הנהנה. "הוא רימה אותי. הגאווה שלי נפגעה, הייתי שיכור, ואני חושב שהם בטח שמו לי משהו במשקה כי הדבר הבא שידעתי שישבנו על הספה במשרד ו... לא הצלחתי להשיג די לו". היא נרעדה קלות והסתובבה. "אף פעם לא ידעתי שצילמו אותנו. היה חשוך. אני לא מבין איך...".
  
  
  "סרט אינפרא אדום".
  
  
  "אני מניח שג'וני תכנן לנער אותי מאוחר יותר. בכל מקרה, אני לא חושב שלאלכס היה קשר לזה. ג'וני כנראה השתמש בשמו כפיתיון..."
  
  
  ניק החליט, לעזאזל, אם הוא עומד למות, הוא לפחות רוצה לצפות. האדמה קמה לקראתם. אמבולנסים, אמבולנסים, אנשים בחליפות כיבוי מאלומיניום כבר התפרצו החוצה. הוא הרגיש חבטה קלה עם נחיתת המטוס. כעבור כמה דקות הם התגלגלו לעצירה חלקה עוד יותר, והנוסעים ירדו בשמחה במורדות החירום אל האדמה המוצקה המבורכת...
  
  
  הם נשארו בברקסדייל במשך שבע שעות בזמן שצוות רופאים של חיל האוויר בדק אותם, חילק תרופות ועזרה ראשונה למי שהיה זקוק לה, ואישפז שניים מהמקרים החמורים ביותר.
  
  
  בשעה 17:00, הגלובמאסטר של חיל האוויר הגיע מפטריק AFB והם עלו אליו לשלב האחרון של מסעם. שעה לאחר מכן הם נחתו במקוי פילד באורלנדו, פלורידה.
  
  
  המקום היה זחל עם אנשים מהאבטחה של ה-FBI ונאס"א. צירים בקסדות לבנות רדפו אחריהם לעבר אזור צבאי מוגבל בשטח, שם המתינו רכבי סיור של הצבא. "לאן אנחנו הולכים?" שאל ניק.
  
  
  "יש הרבה שריון של נאס"א שנכנס מוושינגטון", הגיב אחד המחוקקים. "נראה שזה הולך להיות מפגש שאלות ותשובות כל הלילה."
  
  
  ניק משך בשרוול של ג'וי סאן. הם היו ממש בסוף מצעד המיניאטורות ובהדרגה, צעד אחר צעד, הם הלכו הלאה אל החושך. "קדימה," הוא אמר לפתע, "בכיוון הזה." הם התחמקו ממכלית הדלק, ואז פנו חזרה לכיוון האזור האזרחי של השדה והרמפה של המונית שזיהה קודם לכן. "הדבר הראשון שאנחנו צריכים זה משקה," הוא אמר.
  
  
  כל תשובה שיש לו הוא התכוון לשלוח ישירות להוק, לא ל-FBI, לא ל-CIA ובעיקר לא לביטחון של נאס"א.
  
  
  בבר הקוקטיילים צ'רי פלאזה המשקיף על אגם איולה, הוא שוחח עם ג'וי סאן. הם דיברו הרבה - סוג הדיבורים של אנשים שעברו חוויה נוראית ביחד. "תראה, טעיתי לגביך," אמר ניק. "אני שובר כל שן בראש כדי להודות בזה, אבל מה עוד אני יכול להגיד? החשבתי אותך כאויב."
  
  
  "ועכשיו?"
  
  
  הוא חייך. "אני חושב שאתה הרינג אדום גדול ועסיסי שמישהו זרק אליי."
  
  
  היא זרקה את החרוז הצידה כדי לצחוק - והצבע עזב לפתע את פניה. ניק הרים את מבטו. זו הייתה התקרה של בר קוקטיילים. זה היה שיקוף. "אלוהים!" היא התנשפה. "ככה זה היה במטוס - הפוך. זה כמו לראות הכל מחדש". היא התחילה לרעוד וניק חיבק אותה. "בבקשה," היא מלמלה, "קח אותי הביתה." הוא הנהן. שניהם ידעו מה יקרה שם.
   פרק 9
  
  
  
  
  הבית היה בונגלו בחוף קקאו.
  
  
  הם הגיעו לשם במונית מאורלנדו, ולניק לא היה אכפת שהמסלול שלהם יהיה קל למעקב.
  
  
  עד כה היה לו סיפור שער די טוב. הוא וג'וי סאן דיברו בשקט במטוס, הולכים יד ביד אל מק'קוי פילד - מה שהיה מצופה מאוהבי פעם ראשונה. כעת, לאחר חוויה רגשית מתישה, הם התגנבו כדי להיות לבד לזמן מה. אולי לא בדיוק מה שציפו מאסטרונאוט כחול אמיתי, אבל בכל מקרה, זה לא הניב שום תוצאות. לפחות לא מיד. יש לו עד הבוקר - וזה יספיק.
  
  
  עד אז, מקאלסטר יצטרך לכסות אותו.
  
  
  הבונגלו היה גוש מרובע של טיח ואפר ממש על החוף. סלון קטן נמתח לכל הרוחב. הוא היה מרוהט בצורה נעימה עם כיסאות נוח מבמבוק מכוסים בקצף. הרצפה כוסתה במחצלות עשויות עלי דקל. חלונות רחבים השקיפו על האוקיינוס האטלנטי, מימין להם הייתה דלת לחדר השינה, ומאחוריה דלת נוספת המשקיפה על החוף.
  
  
  "הכל בלאגן," היא אמרה. "עזבתי ליוסטון כל כך פתאום אחרי התאונה שלא הייתה לי סיכוי לצאת".
  
  
  היא נעלה את הדלת מאחוריה ועמדה מולה, מתבוננת בו. פניה כבר לא היו מסכה קרה ויפה. עצמות לחיים רחבות גבוהות עדיין היו שם
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  ד - שקעים מפוסלים דק. אבל עיניה נצצו בהלם וקולה איבד את בטחונו הרגוע. בפעם הראשונה, היא נראתה כמו אישה ולא אלה מכנית.
  
  
  התשוקה החלה להצטבר אצל ניק. הוא ניגש אליה במהירות, לקח אותה לזרועותיו ונישק אותה עמוקות על שפתיה. הם היו קשים וקרים, אבל החום של שדיה הנאבקים עבר בו כמו חשמל. החום הלך וגבר. הוא הרגיש את ירכיו דופקות. הוא נישק אותה שוב, שפתיו קשות ואכזריות. הוא שמע "לא!" עמום! היא משכה את שפתיה מהשפתיים שלו והצמידה אליו את אגרופיה הקפוצים. "הפנים שלך!"
  
  
  לשנייה הוא לא הבין למה היא מתכוונת. "אגלונד," היא אמרה. "אני מנשק את המסכה." היא חייכה אליו חיוך רועד. "אתה מבין שראיתי את הגוף שלך, אבל לא את הפנים שמתלווים אליו?"
  
  
  "אני אלך להביא את אגלונד." הוא פנה לשירותים. בכל מקרה הגיע הזמן שהאסטרונאוט יפרוש. הפנים של יצירת המופת של פואינדקסטר הפך לח מהחום. אמולסיית הסיליקון החלה לגרד בצורה בלתי נסבלת. בנוסף, כעת גם ערך הכיסוי שלו הגיע לסיומו. אירועים במטוס מיוסטון הראו שנוכחותו של אגלונד למעשה מהווה סכנה לשאר האסטרונאוטים בפרויקט הירח. הוא הוריד את חולצתו, כרך מגבת סביב צווארו והסיר בזהירות את מסכת השיער מפלסטיק. הוא דג את הקצף מבפנים לחייו, הוריד את גבותיו הבהירות ושפשף במרץ את פניו, מרח את שאריות האיפור שלו. לאחר מכן הוא רכן מעל הכיור ושלף את עדשות המגע של אישון הלוז מארובות העיניים שלו. הוא הרים את מבטו וראה את ההשתקפות של ג'וי סאן במראה, מתבונן בו מהפתח.
  
  
  "שיפור ברור," היא חייכה, ובהשתקפות פניה נעו עיניה, נעו לאורך פלג גופו החלק המתכתי. כל החן השרירי של פנתר היה טמון בדמות הנהדרת ההיא, ועיניה לא פספסו דבר מזה.
  
  
  הוא הסתובב לעברה, מנגב את הסיליקון שנותר מפניו. העיניים אפורות הפלדה, שיכלו להעיף בחושך או להפוך לקפואות מאכזריות, זהרו מצחוק. "אני אקח את הפיזי שלי, דוק?"
  
  
  "כל כך הרבה צלקות," היא אמרה בהפתעה. "סכין. פצע כדור. חתך תער." היא ציינה את התיאורים כשהשיחה שלה עקבה אחר דרכיהם המשוננים. שריריו התכווצו מתחת למגע שלה. הוא נשם עמוק, חש קשר של מתח בבטן.
  
  
  "כריתת תוספתן, ניתוח כיס מרה," הוא אמר בתקיפות. "אל תעשה רומנטיזציה."
  
  
  "אני רופא, זוכר? אל תנסה לרמות אותי." היא הביטה בו בעיניים בוהקות. "עדיין לא ענית על השאלה שלי. האם אתה סוג של סופר חשאי?"
  
  
  הוא משך אותה אליו, מניח את סנטרו על ידו. "אתה מתכוון שלא אמרו לך?" הוא גיחך. "אני מכוכב קריפטון." הוא נגע בשפתיה הרטובות בשפתיה - בהתחלה ברכות, ואז אפילו יותר חזק. בגופה היה מתח עצבני שהתנגד לשנייה, אבל אז היא התרככה וביבבה קטנה עיניה נעצמו ופיה הפך לחיה קטנה ורעבה המחפשת אותו, לוהטת ורטובה, קצה לשונה מחפש סיפוק. . הוא הרגיש את אצבעותיה משחררות את החגורה שלו. הדם רתח בתוכו. התשוקה גדלה כמו עץ. ידיה רעדו על גופו. היא הסירה את פיה, טמנה את ראשה בצווארו לשנייה, ואז התרחקה. "וואו!" היא אמרה בחוסר וודאות.
  
  
  "חדר שינה," הוא רטן, והיה צריך להתפוצץ בתוכו כמו אקדח.
  
  
  "אוי אלוהים, כן, אני חושב שאתה זה שחיכיתי לו." נשימתה הייתה מסורבלת. "אחרי סימיאן... אז הדבר הזה בבאלי האי... לא הייתי גבר. חשבתי לנצח. אבל יכולת להיות אחרת. עכשיו אני רואה את זה. אוי, אלוהים," היא נרעדה כשהוא משך אותה. לעברו, ירך לעצמה. ירך, חזה אל חזה, ובאותה תנועה היא קרעה את החולצה שלה. היא לא לבשה חזייה - הוא ידע את זה אגב גבשושיות בשלות נעו מתחת לבד. פטמותיה עמדו בחוזקה כנגד החזה שלו. היא התפתלה אליו, ידיה בוחנות את גופו, פיה דבוק לשלו, לשונה חרב מהירה ובשרנית.
  
  
  בלי לשבור מגע, הוא חצי הרים, חצי נשא אותה על פני המסדרון ועל פני מחצלת עלי הדקל אל המיטה.
  
  
  הוא השכיב אותה עליו והיא הנהנה, שלא לדבר על האופן שבו ידיו נעו על גופה, פותחות את חצאיתה, מלטפות את ירכיה. הוא רכן מעליה, מנשק את שדיה, שפתיו נלחצות לתוך הרכות שלהם. היא נאנקה בשקט והוא הרגיש את החום שלה מתפשט תחתיו.
  
  
  ואז הוא כבר לא חשב, רק הרגיש, לפרוץ מהעולם המסויט של בגידה ומוות פתאומי שהיה בית הגידול הטבעי שלו, לתוך זרם זמן בהיר וחושני שהיה כמו נהר גדול, מתרכז בתחושת הגוף המושלם של הילדה. , צפה בקצב מואץ מתמיד עד שהגיעו לסף, וידיה ליטפו אותו בדחיפות הולכת וגוברת, ואצבעותיה חפרו בו, ופיה נלחץ כנגדו בתחינה אחרונה, וגופם נמתח, קמור והתמזג יחדיו. , ירכיים נמתחות להפליא
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  פנים ופיות התערבבו והיא נאנחה אנחה ארוכה, רועדת ומאושרת ונתנה לראשה ליפול לאחור אל הכריות כשהיא חשה את הרעד הפתאומי של גופו עם הופעת זרעו...
  
  
  הם שכבו בשתיקה זמן מה, ידיה נעות בקצב, בהיפנוזה על עורו. ניק כמעט נרדם. ואז, בגלל שהוא הפסיק לחשוב על זה בדקות האחרונות, זה עלה בדעתו פתאום. התחושה הייתה כמעט פיזית: אור בהיר הציף את ראשו. היה לו את זה! חסר מפתח!
  
  
  באותו רגע נשמעה דפיקה, חזקה נורא בדממה. הוא מיהר להתרחק ממנה, אבל היא התקרבה אליו, סבכה אותו בקימורים רכים ועדינים, לא רוצה לוותר לו. היא התעקלה סביבו עד כדי כך שגם במשבר הפתאומי הזה הוא היה קרוב לשכוח את הסכנה שלו.
  
  
  "האם יש מישהו?" – צעק קול.
  
  
  ניק השתחרר ומיהר לחלון. הוא משך את התריסים לאחור בשבריר סנטימטר. בחזית הבית חנתה ניידת סיור לא מסומנת עם אנטנת שוט. שתי דמויות עם קסדות בטיחות לבנות ומכנסי רכיבה האירו את הפנסים שלהן מבעד לחלון הסלון. ניק סימן לילדה לזרוק עליה משהו ולפתוח את הדלת.
  
  
  היא עשתה זאת, והוא עמד עם אוזנו על דלת חדר השינה והקשיב. "היי גברתי, לא ידענו שאת בבית," אמר קול גברי. "רק בודקת. האורות החיצוניים כבויים. הם דלקו בארבעת הלילות האחרונים". קול גברי שני אמר, "אתה ד"ר סאן, נכון?" הוא שמע את ג'וי אומר את זה. "הרגע באת מיוסטון, נכון?" היא אמרה שכן. "הכל בסדר? כלום לא נשבר בבית בזמן שהיית לא?" היא אמרה שהכל בסדר, והקול הגברי הראשון אמר, "בסדר, רק רצינו לוודא. אחרי מה שקרה כאן, אתה לא יכול להיות זהיר מדי. אם אתה צריך אותנו מהר, פשוט חייג לאפס שלוש פעמים. עכשיו אתה האם יש לנו קשר ישיר."
  
  
  "תודה לכם, קצינים. לילה טוב." הוא שמע את דלת הכניסה נסגרת. "עוד משטרה מהוועדה לנכסי המדינה," היא אמרה וחזרה לחדר השינה. "נראה שהם נמצאים בכל מקום." היא עצרה מתה על עקבותיה. "אתה בא," היא אמרה בהאשמה.
  
  
  "נצטרך," הוא אמר וכפתר את חולצתו. "וכדי להחמיר את המצב, אני הולך להוסיף חטא על פשע בכך שאשאל אם אני יכול לשאול את המכונית שלך."
  
  
  "אני אוהבת את החלק הזה," היא חייכה. "זה אומר שתצטרך להחזיר אותו. דבר ראשון בבוקר, בבקשה. מה שאני מתכוון הוא..." היא עצרה לפתע עם הבעה מוכה על פניה. "אוי אלוהים, אני אפילו לא יודע את שמך!"
  
  
  "ניק קרטר."
  
  
  היא צחקה. "לא מאוד יצירתי, אבל אני מניח שבעסק שלך שם בדוי אחד טוב כמו אחר..."
  
  
  * * *
  
  
  כל עשרת הקווים במרכז האדמיניסטרטיבי של נאס"א היו תפוסים, והוא התחיל לחייג למספרים בלי לעצור כדי שכשתסתיים השיחה תהיה לו סיכוי.
  
  
  התמונה היחידה שהמשיכה להבהב בראשו הייתה מייג'ור סוליץ רודף אחרי כובעו, ידו השמאלית מושטת במבוכה על פני גופו, ידו הימנית נלחצת בנוקשות אל פלג גופו. משהו הפריע לו בסצנה ההיא במפעל בטקסס סיטי אתמול אחר הצהריים, אבל מה שזה היה חמק ממנו - עד שהוא הפסיק לחשוב על זה לרגע. ואז זה צץ לו בשקט במוחו.
  
  
  אתמול בבוקר סוליץ היה ימני!
  
  
  מוחו דהר דרך ההשלכות המורכבות שהתפשטו לכל הכיוונים מהגילוי הזה כשאצבעותיו חייגו אוטומטית למספר ואוזנו הקשיבה לצליל הצלצול של הקשר שנוצר.
  
  
  הוא ישב על קצה המיטה בחדרו בפונדק ג'מיני, בקושי הבחין בערימת המזוודות המסודרת שהאנק פיטרסון מסר מוושינגטון, או את המפתחות ללמבורגיני על שידת הלילה, או את הפתק שמתחתיהן שאומר: תן לי. לדעת מתי אתה נכנס. מספר שלוחה - L-32. פְּקַעַת.
  
  
  סוליץ היה החוליה החסרה בפאזל. קח את זה בחשבון וכל השאר יסתדר. ניק נזכר בהלם של המייג'ור כשנכנס לראשונה למשרדו וקילל את עצמו בשקט. זה היה צריך להיות טיפ. אבל הוא היה מסונוור מדי מהשמש - ד"ר סאן - מכדי להבחין בהתנהגות של מישהו.
  
  
  גם ג'וי סאן הופתעה, אבל היא זו שאבחנה לראשונה את מצבו של אגלנד כהרעלת אמין. אז ההפתעה שלה הייתה טבעית. היא פשוט לא ציפתה לראות אותו כל כך מהר.
  
  
  הקו פונה במרכז האדמיניסטרטיבי.
  
  
  "החדר האדום," הוא אמר להם בהרצאה של גלן אגלונד בקנזס. "זה נשר ארבע. תן לי את החדר האדום."
  
  
  החוט זמזם וצלצל, וקולו של גבר נשמע. "בטיחות," הוא אמר. "קפטן ליסור מדבר".
  
  
  "זה נשר ארבע, בעדיפות עליונה. האם רס"ן סוליץ נמצא שם?"
  
  
  "נשר ארבע, הם חיפשו אותך. פספסת את הדיווח במקוי. איפה אתה עכשיו?"
  
  
  "זה לא משנה," אמר ניק בחוסר סבלנות. "סולליטס שם?"
  
  
  "לא, הוא לא."
  
  
  "בסדר, מצא אותו. זה בראש סדר העדיפויות."
  
  
  "חכה. אני אבדוק."
  
  
  מי, מלבד סולליט, יכול לדעת על פניקס וואן? למי מלבד ראש הביטחון של אפולו תהיה גישה למרכז הרפואי?
  
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  איזו מחלקה של מרכז החללית? מי עוד הכיר כל שלב בתוכנית הרפואית, ידע היטב את סכנותיו, ניתן לראות בכל מקום מבלי לעורר חשד? למי עוד היו עסקים ביוסטון ובקייפ קנדי?
  
  
  סוליץ, N3, היה כעת משוכנע שסול הוא שנפגש עם פאט האמר בבאלי האי בפאלם ביץ' ותכנן להשמיד את קפסולת אפולו. סוליץ ניסה להרוג את גלן אגלונד כאשר האסטרונאוט נודע מה זומם המייג'ור. עם זאת, לסולליטס לא נאמר על מסכת המסכות של ניק. רק הגנרל מקאלסטר ידע על כך. אז כשעגלנד הופיע שוב, סוליץ נכנס לפאניקה. זה הוא שניסה להרוג אותו על נוף הירח. הפשרה הייתה החלפת ידו הימנית לשמאל כתוצאה משבר בשורש כף היד שלקה בו בזמן שנלחם בסכין.
  
  
  עכשיו ניק הבין את המשמעות של כל השאלות האלה על הזיכרון שלו. והתגובה של אגלונד ש"חתיכות וחתיכות" חוזרות לאט לאט גרמה למייג'ור לפאניקה עוד יותר. אז הוא הטמין פצצה במטוס ה"גיבוי", ואז יצר פצצה מזויפת שאפשרה לו להחליף את המטוס המקורי במטוס חלופי מבלי להיבדק תחילה על ידי צוות ההפצצה שלו.
  
  
  קול חד בקע דרך החוטים. "נשר ארבע, זה הגנרל מקאלסטר. לאן לעזאזל הלכתם אתה וד"ר סאן אחרי שהמטוס שלך נחת במקוי? השארת שם חבורה שלמה של גורמי ביטחון רמי דרג שמצננים את העקבים שלהם."
  
  
  "גנרל, אני אסביר לך הכל בעוד דקה, אבל קודם, איפה רס"ן סוליץ? זה מאוד חשוב שנמצא אותו".
  
  
  "אני לא יודע," אמר מקאלסטר בנחישות. "וכנראה, גם אף אחד אחר. הוא טס למקוי במטוס השני. אנחנו יודעים את זה. אבל הוא נעלם איפשהו בטרמינל שדה התעופה ומאז לא נראה. למה?"
  
  
  ניק שאל אם השיחה שלהם מוצפנת. זה היה. זה מה שהוא אמר לו. "אוי אלוהים," היה כל מה שראש הביטחון של נאס"א יכול היה לומר בסוף.
  
  
  "סוליץ לא אחראי", הוסיף ניק. "הוא עשה את העבודה המלוכלכת עבור מישהו אחר. אולי ברית המועצות. בייג'ין. בשלב זה אנחנו יכולים רק לנחש".
  
  
  "אבל איך לעזאזל הוא קיבל סיווג ביטחוני? איך הוא הצליח להתרומם כמוהו?"
  
  
  "אני לא יודע," אמר ניק. "אני מקווה שהתקליטים שלו יתנו לנו רמז. אני הולך להביא את פיטרסון רדיו AX עם הדו"ח המלא, וגם לבקש בדיקת רקע מקיפה על סוליץ, כמו גם על אלכס סימיאן מ-GKI. אני רוצה להכפיל תבדוק מה ג'וי סאן אמרה לי." עליו ".
  
  
  "רק דיברתי עם הוק," אמר מקאלסטר. "הוא אמר לי שגלן אגלונד סוף סוף חזר להכרה בוולטר ריד. הם מקווים לחקור אותו בקרוב."
  
  
  "אם כבר מדברים על אגלונד," אמר ניק, "תוכל בבקשה לגרום לאיש המזויף לחזור בו? כשהספירה לאחור של פיניקס נמשכת והאסטרונאוטים קשורים לתחנות שלהם, הכיסוי שלו הופך לנכות פיזית. אני צריך להיות חופשי לנוע."
  
  
  "אפשר לארגן את זה," אמר מקאלסטר. הוא נראה שמח על זה. "זה יסביר למה אתה וד"ר סאן ברחת. אמנזיה מפגיעת ראשך במטוס. והיא הלכה אחריך כדי לנסות ולהחזיר אותך."
  
  
  ניק אמר שהכל בסדר וניתק. הוא נפל על המיטה. הוא היה עייף מכדי אפילו להתפשט. הוא שמח שהדברים הולכים כל כך טוב עבור מקאלסטר. הוא רצה שמשהו נוח יבוא בדרכו לשם שינוי. זה היה ככה. הוא נרדם.
  
  
  רגע לאחר מכן, הטלפון העיר אותו. לפחות זה נראה כמו רגע, אבל זה לא יכול היה בגלל שהיה חשוך. הוא הושיט יד אל השפופרת בהיסוס. "שלום?"
  
  
  "סוף כל סוף!" קרא קנדי מתוק. "איפה היית בשלושת הימים האחרונים? ניסיתי להשיג אותך."
  
  
  "התקשר," הוא אמר במעורפל. "מה קורה?"
  
  
  "מצאתי משהו נורא חשוב באי מריט," היא אמרה בהתרגשות. "פגוש אותי באולם בעוד חצי שעה."
   פרק 10
  
  
  
  
  ערפל הבוקר החל להתבהר. חורים כחולים מרופטים נפתחו ונסגרו באפור. דרכם הבחין ניק במטעי תפוזים שחולפים על פני כמו חישורים על גלגל.
  
  
  קנדי נהגה. היא התעקשה שיקחו את המכונית שלה, דגם GT Giulia ספורט. היא גם התעקשה שהוא יחכה ולמעשה יראה אותה נפתחת. היא אמרה שהיא לא יכולה לספר לו על זה.
  
  
  "עדיין משחקת כמו ילדה קטנה," הוא החליט בחמיצות. הוא העיף בה מבט. מחבקי הירכיים הוחלפו בחצאית מיני לבנה, שיחד עם חולצת החגורה, נעלי הטניס הלבנות והשיער הבלונדיני החפוף הטרי, העניקו לה מראה של מעודדת תלמידת בית ספר.
  
  
  היא הרגישה שהוא מתבונן בה והסתובבה. "לא הרבה יותר," היא חייכה. "זה מצפון לדומיט גרוב."
  
  
  נמל הירח של מרכז החלל כבש רק חלק קטן מהאי מריט. יותר משבעים אלף דונם הוחכרו לחקלאים שבמקורם היו הבעלים של מטעי התפוזים. הדרך צפונית לדרך בנט עברה דרך שממה של ביצות ושיחים, נחתכה על ידי נהר הודו, ה-Seedless Enterprise ו-Dummitt Groves, כולם מתוארכים לשנות ה-30 של המאה ה-20.
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  הכביש עוקף כעת מפרץ קטן, והם חלפו על פני מקבץ של בקתות רעועות על כלונסאות על שפת המים, תחנת דלק עם מכולת ומספנה קטנה עם רציף דייג מרופד במכלי שרימפס. "מיזם," היא אמרה. "זה ממש מול פורט קנוורל. כמעט הגענו."
  
  
  הם נסעו עוד רבע מייל וקנדי הפנתה את האיתות הימני והחלה להאט. היא ירדה בצד הדרך ועצרה. היא הסתובבה להביט בו. "היו כאן." היא לקחה את הארנק שלה ופתחה את הדלת בצד,
  
  
  ניק התיישב על שלו ועצר, מסתכל מסביב. הם היו באמצע אזור מדברי פתוח. מימין, פנורמה רחבה של פיאטים של מים מלוחים נמשכה עד לנהר הבננה. מצפון הפכו הדירות לביצה. סבך צפוף צפוף ממש בשולי המים. שלוש מאות מטרים משמאלם החל המחסום המחושמל MILA (Merritt Island Lunar Port Launch Pad). מבעד לשיחים הוא יכול היה להבחין במנחת הבטון של פניקס 1 במדרון מתון, ובמרחק של ארבעה קילומטרים משם, את הקורות הכתומות והבוהקות והרציפים של בניין הרכבה הרכב בן 56 הקומות.
  
  
  אי שם מאחוריהם זמזם מסוק מרוחק. ניק הסתובב ועצם את עיניו. הוא ראה את הבזק של הרוטור שלו בשמש הבוקר מעל פורט קנוורל.
  
  
  "בכיוון הזה," אמרה קנדי. היא חצתה את הכביש המהיר ופנתה אל תוך השיחים. ניק הלך אחריו. החום בתוך בלם האגמון היה בלתי נסבל. היתושים התאספו בנחילים, מענים אותם. הילדה התעלמה מהם. הצד הקשוח והעקשן שלה יצא שוב החוצה. הם הגיעו לתעלת ניקוז שנפתחה לתעלה רחבה שככל הנראה שימשה פעם כתעלה. התעלה התמלאה בעשבים שוטים ועשב שקוע, והצטמצמה במקום שבו הסוללה נשטפה.
  
  
  היא הפילה את הארנק שלה ובעטה את נעלי הטניס שלה. "אני אצטרך את שתי הידיים," היא אמרה והלכה במורד המדרון לתוך בוץ עד הברכיים. עכשיו היא התקדמה, התכופפה, מחפשת בידיה משהו במים הבוציים.
  
  
  ניק התבונן בה מראש הסוללה. הוא טלטל את ראשו. "מה לעזאזל אתה מחפש?" הוא גיחך. קולו של המסוק התגבר. הוא עצר והביט מעבר לכתפו. הוא פנה לכיוונם, בערך שלוש מאות רגל מעל הקרקע, האור החזיר את להבי הרוטור המסתובבים שלו.
  
  
  "מצאתי את זה!" – צעק קנדי. הוא הסתובב. היא הלכה כמאה רגל לאורך תעלת ניקוז והתכופפה, התעסקה עם חפץ בבוץ. הוא התקדם לעברה. קולו של המסוק נשמע כאילו הוא היה כמעט ישירות מעליו. הוא הרים את מבטו. להבי המדחף היו נטויים, מה שהגביר את מהירות הירידה שלו. הוא יכול היה להבחין בכתובת לבנה על הצד התחתון האדום - FLYING SHARP SERVICE. זה היה אחד משישה מסוקים שטסו בלוח זמנים של חצי שעה ממזח השעשועים של קקאו ביץ' לפורט קנוורל, ולאחר מכן עקבו אחר היקף גדר ה-MILA, מה שאפשר לתיירים לצלם את בניין ה-VAB ואת פלטפורמות השיגור.
  
  
  כל מה שקנדי מצאה נמצא כעת במחצית מהעפר. "תביא את הארנק שלי, בסדר?" היא התקשרה. "השארתי את זה שם קצת. הייתי צריך משהו בו."
  
  
  המסוק סטה בחדות. עכשיו הוא חזר, לא יותר ממאה מטרים מעל פני האדמה, הרוח מהלהבים המסתובבים שלו שיטחה את השיחים המגודלים לאורך הסוללה. ניק מצא את הארנק. הוא התכופף והרים אותו. הדממה הפתאומית הרימה את ראשה בחדות. מנוע המסוק כבה. הוא החליק לאורך ראשי גבעולי הקנים, בכיוון היישר לעברו!
  
  
  הוא פנה שמאלה וצלל ראשו לתוך התעלה. מאחוריו נשמעה שאגה אדירה. חום ריפרף באוויר כמו משי רטוב. כדור להבה משונן עלה מעלה, ומיד אחריו עלו נומרות של עשן שחור ועתיר פחמן שהמחקו את השמש.
  
  
  ניק טיפס בחזרה במעלה הסוללה ורץ לעבר ההריסות. הוא יכול היה לראות את דמותו של אדם בתוך חופת הפרספקס הבוערת. ראשו היה מופנה אל פניו. כשניק התקרב, הוא יכול היה להבחין בתווי פניו. הוא היה סיני, וההבעה על פניו הייתה משהו כמו סיוט. היה ריח של טיגון בשר, וניק ראה שהחלק התחתון של גופו כבר בוער. הוא גם ראה מדוע האיש לא ניסה לצאת. הוא היה קשור למושב יד ורגל בחוטים.
  
  
  "תעזור לי!" – צעק האיש. "תוציא אותי מכאן!"
  
  
  עורו של ניק פרץ לזמן קצר בצמרמורת. הקול היה שייך למייג'ור סוליץ!
  
  
  היה פיצוץ שני. החום דחף את ניק לאחור. הוא קיווה שמיכל הדלק הרזרבי הרג את סוליץ כשהתפוצץ. הוא האמין שזה נכון. המסוק נשרף עד היסוד, פיברגלס התכווץ והתפצל ברעש המקלע של מסמרות חמות ומתפוצצות. הלהבה המסה את מסכת Lastotex, והפנים הסיניות צנחו ואז רצו, וחשפה את הישגו של מייג'ור סוליץ עצמו.
  
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  רז לשנייה קצרה לפני שגם הם נמסו והוחלפו בגולגולת חרוכה.
  
  
  קנדי עמדה במרחק של כמה מטרים משם, גב ידה צמוד אל פיה, עיניה פעורות באימה. "מה קרה?" – אמרה בקול רועד. "נראה כאילו הוא כיוון בדיוק אלייך."
  
  
  ניק הניד בראשו. "על טייס אוטומטי," הוא אמר. "הוא היה שם רק בתור קורבן." והמסכה הסינית, חשב לעצמו, היא עוד רמז שווא למקרה שניק ישרוד. הוא פנה אליה. "בוא נראה מה מצאת."
  
  
  בלי מילים היא הובילה אותו לאורך הסוללה אל המקום שבו מונחת חבילת השעוונית. "אתה תצטרך סכין," היא אמרה. היא הסתכלה לאחור על ההריסות הבוערות, והוא ראה שמץ של פחד בעיניה הכחולות והרחבות. "אחד בארנק שלי."
  
  
  "לא יהיה צורך". הוא תפס את השעוונית בשתי ידיו ומשך. היא נקרעה בידיו כמו נייר רטוב. היה איתו סכין, סטילטו בשם הוגו, אבל היא נשארה במעטפת שלה סנטימטרים מעל פרק כף היד הימנית שלו, ממתינה למשימות חשובות יותר. "איך נתקלת בזה במקרה?" הוא שאל.
  
  
  החבילה הכילה רדיו AN/PRC-6 לטווח קצר וזוג משקפת בעוצמה גבוהה - 8×60 AO Jupiters. "לאחרונה הוא בלט למחצה מהמים," היא אמרה. "תראה." היא לקחה את המשקפת וכיוונה אותה לעבר מנחת השיגור, שבקושי נראה לו. הוא הסתכל דרכם. עדשות עוצמתיות קירבו את הפורטל עד כדי כך שהוא יכול היה לראות את השפתיים של אנשי הצוות נעות בזמן שהם מדברים ביניהם דרך האוזניות שלהם. "לרדיו יש חמישים ערוצים", אמרה, "וטווח של כקילומטר אחד. אז למי שהיה כאן היו שותפים בקרבת מקום. אני חושבת..."
  
  
  אבל הוא לא הקשיב יותר. הקונפדרציות... רדיו. למה הוא לא חשב על זה קודם? הטייס האוטומטי עצמו לא יכול היה להוביל את המסוק ליעדו בצורה כה מדויקת. זה היה אמור לעבוד כמו כלי טיס בלתי מאויש. פירוש הדבר היה שזה היה צריך להישלח אלקטרונית, נמשך על ידי משהו שהם לובשים. או נושאת... "הארנק שלך!" – אמר פתאום. "בואו!"
  
  
  מנוע המסוק כבה כשהוא הרים את ארנקו. זה עדיין היה בידו כשצלל לתוך תעלת הניקוז. הוא ירד מהסוללה והחל לחפש אותה במים הבוציים. לקח לו בערך דקה למצוא אותו. הוא הרים את שק הזילוף ופתח אותו. שם, מתחת לשפתון, רקמות, זוג משקפיים כהים, חפיסת מסטיק ואולר, הוא מצא משדר טלאר בגודל עשרים אונקיות.
  
  
  זה היה סוג ששימש להנחתת מטוסים ומסוקים קטנים בתנאי ראות אפס. המשדר שלח קרן מיקרוגל מסתובבת, שזוהתה על ידי מכשירי פאנל המחוברים לטייס האוטומטי. במקרה הזה, נקודת הנחיתה הייתה על גבי ניק קרטר. קנדי בהה במכשיר הזעיר שבכף ידו. "אבל... מה זה?" היא אמרה. "איך הוא הגיע לשם?"
  
  
  "אתה אומר לי. האם הארנק יצא מהעין היום?"
  
  
  "לא," היא אמרה. "לפחות אני... רגע, כן!" – קראה לפתע. "כשהתקשרתי אליך הבוקר... זה היה מהדוכן באנטרפרייז. המכולת שעברנו בדרך לכאן. השארתי את הארנק שלי על הדלפק. כשיצאתי מהדוכן, שמתי לב שהוא הוזז הצידה מאת הפקיד "בזמנו לא חשבתי על זה כלום..."
  
  
  "בואו."
  
  
  הפעם הוא נהג במכונית. "הטייס קשור ביד וברגל," הוא אמר ושלח את הג'וליה במהירות במורד הכביש המהיר. "אז מישהו אחר היה צריך להוריד את המסוק הזה מהקרקע. זה אומר שהותקן מתקן משדר שלישי. כנראה באנטרפרייז. בוא נקווה שנגיע לשם לפני שיפרקו אותו. להוגו של חבר שלי יש שאלות שהוא רוצה לשאול".
  
  
  פיטרסון הביא איתו אמצעי מיגון N3 מוושינגטון. הם חיכו לניק במזוודה עם תחתית מזויפת אצל התאומים. הוגו בעל עקב הסטילטו היה עכשיו בשרוול שלו. וילהלמינה, לוגר מופשטת, נתלתה בנרתיק נוח על החגורה שלה, ופייר, כדור גז קטלני, הוחבא יחד עם כמה מקרוביו הקרובים ביותר בכיס חגורה. הפעיל הבכיר של AX היה לבוש להרוג.
  
  
  תחנת הדלק והמכולת נסגרו. לא היו סימני חיים בפנים. או בכל מקום באנטרפרייז, לצורך העניין. ניק הציץ בשעונו. השעה הייתה רק עשר. "לא יוזם במיוחד," הוא אמר.
  
  
  קנדי משך בכתפיו. "אני לא מבין. הם היו פתוחים כשהייתי כאן בשמונה". ניק הסתובב בבניין, מרגיש את כובד השמש ומזיע. הוא עבר מפעל לעיבוד פירות וכמה מכלי אחסון נפט. סירות ורשתות ייבוש שכבו הפוכים בשולי דרך העפר. הסוללה הרעועה הייתה שקטה, חנוקה בצעיף של חום לח.
  
  
  לפתע הוא עצר, הקשיב ונכנס במהירות אל המדף האפל של הספינה המתהפכת עם וילהלמינה בידו. המדרגות התקרבו בזווית ישרה. הם הגיעו לנקודה הכי חזקה שלהם, ואז החלו לסגת. ניק הביט החוצה. בין הסירות נעו שני גברים שנשאו ציוד אלקטרוני כבד. הם עזבו את שדה הראייה שלו, ולרגע אני
  
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  לאחר ששמע דלת מכונית נפתחת ונטרקת. הוא זחל החוצה מתחת לסירה, ואז קפא...
  
  
  הם היו חוזרים. ניק נעלם שוב בין הצללים. הפעם הוא הסתכל עליהם היטב. האחראי היה נמוך, רזה, עם מבט ריק על פניו שדמה למכסה המנוע. לענק העצום שמאחוריו היה שיער אפור קצוץ לראש בצורת כדור ופנים שזופות מכוסות נמשים חיוורים.
  
  
  דקסטר. השכן הסמוך של פאט האמר, שאמר שהוא עבד בחטיבת הבקרה האלקטרונית של Connelly Aviation.
  
  
  הדרכה אלקטרונית. מסוק בלתי מאויש. הציוד ששניהם העבירו זה עתה לרכב. זה הסתדר.
  
  
  N3 נתנה להם התחלה טובה, ואז עקבה אחריהם, מנסה לשמור את הפריטים ביניהם. שני הגברים ירדו במדרגות והגיחו לאורך מזח עץ קטן ומוכה מזג אוויר, שעל כלונסאות זרועות קונכיות נמשך עשרים מטרים לתוך המפרץ. סירה בודדת עגנה בקצה שלה. מכמורת שרימפס דיזל עם קורות רחבות. "ילד קרקר", אנטרפרייז, פלורידה, קרא את האותיות השחורות על הירכתיים. שני גברים עלו על הסיפון, פתחו את הצוהר ונעלמו מתחת לסיפון.
  
  
  ניק הסתובב. קנדי היה כמה מטרים מאחוריו. "מוטב לחכות כאן," הוא הזהיר אותה. "ייתכן שיהיו זיקוקים."
  
  
  הוא דהר לאורך המזח, בתקווה להגיע לבית ההגה לפני שהם ישובו לסיפון. אבל הפעם לא היה לו מזל. כשהוא עף מעל הדחף, צורתו המגושמת של דקסטר מילאה את הצוהר. האיש הגדול עצר מת על עקבותיו. בידיו היה רכיב אלקטרוני מורכב. פיו נפתח. "היי, אני מכיר אותך..." הוא הביט מעבר לכתפו והלך לכיוון ניק. "תקשיב, חבר, הם גרמו לי לעשות את זה," הוא קרקר. "יש להם את אשתי והילדים שלי..."
  
  
  משהו שאג ונגח לתוך דקסטר בכוח של כורך, סובב אותו לגמרי וזרק אותו באמצע הסיפון. הוא סיים על ברכיו, הרכיב צנח הצידה, עיניו לבנות לגמרי, ידיו לופתות את קרביו, מנסים למנוע מהם להישפך על הסיפון. דם זרם במורד אצבעותיו. הוא רכן קדימה באיטיות באנחה.
  
  
  עוד שפריץ של תפוז נשמע מהצוהר, קול חתך, והאיש חסר הפנים מיהר במעלה המדרגות, כדורים מתיזים בפראות לכל הכיוונים מתת המקלע שבידו. וילהלמינה כבר הייתה בחוץ, וקילמאסטר ירה לעברו שני כדורים שהונחו בזהירות כל כך מהר עד שהשאגה הכפולה נשמעה כמו שאגה אחת ארוכה. לרגע נעמד הולופייס זקוף, ואז, כמו איש קש, הוא התקמט ונפל במבוכה, רגליו הופכות לגומי מתחתיו.
  
  
  N3 העיף את תת המקלע מידו וכרע ליד דקסטר. דם זרם מפיו של האיש הגדול. זה היה ורוד בהיר ומאוד מוקצף. שפתיו עבדו נואשות, בניסיון ליצור מילים. "...מיאמי... הולכת לפוצץ את זה..." הוא גרגר בלי לשמוע. "... תהרוג את כולם... אני יודע... עבדתי על זה... עצור אותם... לפני... זה מאוחר מדי..." העיניים התגלגלו חזרה לעבודתו החשובה יותר. הפנים נרגעו.
  
  
  ניק הזדקף. "בסדר, בוא נדבר על זה," הוא אמר ל-Blank Face. קולו היה רגוע, חביב, אבל עיניו האפורות היו ירוקות, ירוקות כהות, ולרגע כריש הסתובב במעמקיהן. הוגו יצא ממחבואו. גרזן הקרח המרושע שלו נקש.
  
  
  קילמאסטר הפך את התותחן עם רגלו והתכופף לידו. הוגו חתך את החלק הקדמי של חולצתו, ולא אכפת לו יותר מדי מהבשר הגרמי והצהבהב שמתחתיו. פנים חלולים רעדו. עיניו דמעו מכאב. הוגו מצא מקום בבסיס צווארו החשוף של האיש וליטף אותו קלות. "עכשיו," ניק חייך. "שם בבקשה."
  
  
  האיש עיקם את שפתיו. עיניו נעצמו. הוגו נשך את צווארו הקשוח. "אה!" צליל נמלט מגרונו וכתפיו נמתחו. "אדי בילוף," הוא קרקר.
  
  
  "מאיפה אתה, אדי?"
  
  
  "וגאס".
  
  
  "חשבתי שאתה נראה מוכר. אתה אחד מנערי סיירה אין, נכון?" בילוף עצם את עיניו שוב. הוגו עשה זיגזג איטי ומסודר על בטנו התחתונה. דם החל לזלוג מהחרכים והדקירות הזעירים. בילוף השמיע צלילים לא לגמרי אנושיים. "נכון, אדי?" ראשו זז מעלה ומטה בעוויות. "תגיד לי, אדי, מה אתה עושה כאן בפלורידה? ולמה התכוון דקסטר כשפוצץ את מיאמי? תדבר, אדי, או תמות לאט." הוגו הושיט יד מתחת לדש העור והחל לחקור.
  
  
  גופו התשוש של בילוף התפתל. דם בעבע, התערבב עם הזיעה שהגיעה מכל נקבובית. עיניו נפתחו. "תשאל אותה," הוא נשם והביט מעבר לניק. "היא סידרה את זה..."
  
  
  ניק הסתובב. קנדי עמד מאחוריו, מחייך. בצורה חלקה, בחן, היא הרימה את חצאית המיני הלבנה שלה. היא הייתה עירומה מתחת למעט וופל שטוח בקוטר 0.22 שהיה מחובר לירך הפנימית.
  
  
  "סליחה, צ'יף," היא חייכה. האקדח היה עכשיו בידה והצביע עליו. לאט לאט האצבע שלה לחצה את ההדק...
   פרק 11
  
  
  
  
  היא הצמידה את האקדח לצידה כדי לרכך את הרתיעה. "אתה
  
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  אתה יכול לעצום עיניים אם אתה רוצה," היא חייכה.
  
  
  זה היה ה-Astra Cub, דגם מיניאטורי של שתים עשרה אונקיות עם קנה של שלושה אינץ', חזק בטווחים קצרים, וללא ספק התותח השטוח ביותר שראה N3 אי פעם. "היית חכם כשהלכת ליוסטון כשהתחפשת לאגלונד," היא אמרה. "סוליץ לא היה מוכן לזה. גם אני לא. אז לא יכולתי להזהיר אותו שאתה לא, למעשה, אגלנד. כתוצאה מכך הוא נבהל והטמין פצצה. זה היה סוף התועלת שלו. הקריירה שלך , ניקולס היקר, חייב לסיים גם "הגעת רחוק מדי, למדת יותר מדי..."
  
  
  הוא ראה את האצבע שלה מתחילה ללחוץ על ההדק. שבריר שנייה לפני שהחלוץ פגע במחסנית, הוא מיהר אחורה. זה היה תהליך חייתי אינסטינקטיבי - להתרחק מהירייה, לדמיין את המטרה הכי קטנה שאפשר. כאב חד בער על כתפו השמאלית כשהתהפך על צדו. אבל הוא ידע שהוא הצליח. הכאב היה מקומי - סימן לפצע קל בעור.
  
  
  הוא נשם בכבדות כשהמים נסגרו מעליו.
  
  
  היה חם והדיף ריח של דברים נרקבים, קצף צמחי, שמן גולמי ולכלוך שהוציא בועות גז רקובות. אט אט שוקע בתוכה, הוא חש זעם פנימי על כך שהילדה רימתה אותו כל כך בקלות. "קח את הארנק שלי," היא אמרה לו כשהמסוק כיוון. וחבילת השעונית המזויפת הזו שהיא קברה רק לפני כמה שעות. זה היה כמו כל שאר הרמזים המזויפים שהיא שתלה ואז הובילה אותו - תחילה לבאלי האי ואחר כך לבונגלו של פט האמר.
  
  
  זו הייתה תוכנית עדינה ואלגנטית המבוססת על חוד גילוח. היא תיאמה כל חלק במשימה שלה עם שלו, והרכיבה מערך שבו N3 תפס את מקומו בצייתנות כאילו הוא היה תחת פקודותיה הישירות. הזעם היה חסר תועלת, אבל הוא אפשר לו להשתלט עליו בכל זאת, בידיעה שזה יפנה את הדרך לעבודה הקרה והחישובית שתבוא.
  
  
  חפץ כבד פגע במשטח שמעליו. הוא הרים את מבטו. הוא ריחף במים הבוציים, עשן שחור זורם מאמצעו. דקסטר. היא זרקה אותו מעל הסיפון. הגופה השנייה נפגעה בנתזים. הפעם ניק ראה בועות כסף, כמו גם מחרוזות שחורות של דם. הידיים והרגליים נעו בחולשה. אדי בילוף עדיין היה בחיים.
  
  
  ניק התגנב אליו, חזהו צמוד במאמץ של עצירת נשימתו. היו לו שאלות נוספות לאזור לאס וגאס. אבל קודם הוא היה צריך להביא אותו למקום שבו יוכל לענות להם. הודות ליוגה, נותרו לניק שתי, אולי שלוש דקות נוספות של אוויר בריאות. לביילוף יהיה מזל אם נותרו לו שלוש שניות.
  
  
  מעליהם נתלתה במים דמות מתכת ארוכה. ילד קרקר קיל. הגוף היה צל מטושטש שהתפשט מעליו בשני הכיוונים. הם חיכו להמשך הצל הזה עם אקדח בידם, מציצים למים. הוא לא העז לעלות על פני השטח - אפילו מתחת למזח. בילוף יכול לצרוח והיא בהחלט תשמע אותו.
  
  
  ואז הוא נזכר בחלל הקעור בין גוף הספינה למדחף. בדרך כלל אפשר היה למצוא שם כיס אוויר. זרועו נסגרה סביב מותניו של בילוף. הוא לחם את דרכו במערבולת החלבית שהותירה ירידת הגבר השני עד שראשו פגע ברכות בקול.
  
  
  הוא חש בזה בזהירות. כשהגיע לבורג הפליז הגדול, הוא תפס את הקצה בידו הפנויה ומשך למעלה. ראשו צף אל פני השטח. הוא נשם נשימה עמוקה, נחנק מהאוויר המסריח והשומני שנלכד מעליו. בילוף השתעל והתיז הצידה. ניק נאבק לשמור על פיו של הגבר השני מעל המים. לא הייתה סכנה להישמע. היו כמה טונות של עץ ומתכת תלויים על הסיפון בינם לבין הילדה. הסכנה היחידה הייתה שהיא עלולה להחליט להתניע את המנוע. אם זה יקרה, אפשר היה למכור את שניהם בפאונד - כמו טחון.
  
  
  הוגו עדיין היה בידו של ניק. עכשיו הוא התחיל לפעול, רקד ג'יג קטן בתוך הפצעים של בילוף. "עוד לא סיימת, אדי, עדיין לא. ספר לי הכל על זה, כל מה שאתה יודע..."
  
  
  הגנגסטר הגוסס דיבר. הוא דיבר ללא הפרעה כמעט עשר דקות. וכשסיים, פניו של N3 היו קודרים.
  
  
  הוא יצר קשר עצם מפרק האצבע האמצעי שלו ותחב אותו לתוך הגרון של בילוף. הוא לא התרצה. שמו היה קילמאסטר. זה היה תפקידו להרוג. פרק האצבע שלו נראה כמו קשר לולאה. הוא ראה הכרה במוות בעיניו של ביילוב. הוא שמע קרקור קלוש של תחינה לרחמים.
  
  
  לא היה לו רחמים.
  
  
  לקח חצי דקה להרוג את האיש.
  
  
  סדרה של רעידות חסרות משמעות הבזיקו דרך גלי הרדיו שנבעו ממכשיר פירוק המקלט המורכב בחדר 1209 של מלון ג'מיני, כמו קולו של הנץ.
  
  
  "לא פלא שסוויט ביקש ממני לשמור על הבת שלו," קרא ראש הגרזן. הקול שלו היה חמוץ. "אין לדעת למה הטיפשה הקטנה הזאת נכנסה לעצמה. התחלתי לחשוד שהדברים לא כפי שהם צריכים להיות כשקיבלתי את הדו"ח על השרטוט הזה של מערכת אפולו לתמיכת חיים.
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  מצאת האמר במרתף. זה היה מסמך שקרי שנלקח מתרשים שהופיע כמעט בכל עיתון לאחר התאונה".
  
  
  "אה," אמר ניק, לא בתגובה לדבריו של הוק, אלא לעזרתו של פיטרסון. גבר מהמערכת ניקה את הפצע בכתפו בעזרת צמר גפן ספוג בסוג של משחה בוערת. "בכל מקרה, אדוני, אני די בטוח שאני יודע איפה למצוא אותה."
  
  
  "בסדר. אני חושב שהגישה החדשה שלך היא התשובה," אמר הוק. "נראה שכל העניין מתקדם בכיוון הזה". הוא עשה הפסקה. "אנחנו אוטומטיים, אבל עדיין תצטרך לתת כמה שעות כדי לסרוק את הרשומות. עם זאת, אבקש שמישהו יגיע אליך הערב. ההובלה שלך תצטרך להיות מסודרת באופן מקומי."
  
  
  "פיטרסון כבר דאג לזה," ענה ניק. גבר מהמערכת ריסס משהו על כתפו מפחית בלחץ. התרסיס היה קפוא בהתחלה, אבל הקל על הכאב והקהה בהדרגה את הכתף, כמו נובוקאין. "הבעיה היא שלילדה יש כבר כמה שעות לפניי," הוא הוסיף בחמיצות. "הכל היה מאורגן מאוד בקפידה. נכנסנו במכונית שלה. אז נאלצתי ללכת חזרה".
  
  
  "מה עם ד"ר סאן?" – אמר הוק.
  
  
  "פיטרסון חיבר מחוון אלקטרוני לרכבו לפני שהחזיר לה אותו הבוקר", אמר ניק. "הוא עקב אחר התנועות שלה. הן די נורמליות. עכשיו היא חזרה לעבודתה במרכז החלל. בכנות, אני חושב שג'וי סאן היא מבוי סתום". הוא לא הוסיף שהוא שמח לראות אותה.
  
  
  "והאיש הזה... איך קוראים לו... ביילוף," אמר הוק. "הוא לא נתן לך מידע נוסף על האיום במיאמי?"
  
  
  "הוא סיפר לי כל מה שהוא ידע. אני בטוח בזה. אבל הוא היה רק שכיר חרב קטן. עם זאת, יש היבט אחר שצריך לחפש", הוסיף ניק. "פיטרסון יעבוד על זה. הוא יתחיל בשמות התלויים המעורבים בתאונת האוטובוס, ואז יחזור לפעילות של בעליהם במרכז החלל. אולי זה יתן לנו מושג מה הם תכננו."
  
  
  "בסדר. זה הכל לעכשיו, N3," אמר הוק בהחלטיות. "אני הולך לעמוד עד הצוואר בבלגן הזה בסולליצה בימים הקרובים. המנהיגים הולכים לרדת לרמת הרמטכ"לים המשולבים על כך שאפשרו לאיש הזה להתרומם כל כך גבוה".
  
  
  "קיבלת כבר משהו מאגלונד, אדוני?"
  
  
  "שמח שהזכרת לי. יש לנו. נראה שהוא תפס את סוליץ מחבל בסימולטור סביבת החלל. הוא הכריע אותו וננעל, ואז הופעל החנקן". הוק השתתק. "לגבי המניע של המייג'ור לחבל בתוכנית אפולו", הוסיף, "נראה כרגע שהוא נסחט. יש לנו צוות שבודק כעת את רישומי האבטחה שלו. הם מצאו מספר חוסר עקביות בנוגע לשיא השבויים שלו בפיליפינים דברים מינוריים מאוד. מעולם לא שמו לב לפני כן. אבל זה התחום שהם הולכים להתמקד בו, לראות אם זה מוביל למשהו".
  
  
  * * *
  
  
  למיקי "איש הקרח" אלגר - לוחם שמנמן, בעל פנים חלומות ושטוח אף - היה המראה המחוספס והבלתי אמין של דמות באולם סנוקר, ובגדיו היו צבעוניים מספיק כדי להדגיש את הדמיון. כך גם המכונית שלו - Thunderbird אדומה עם חלונות כהים, מצפן, קוביות קצף גדולות תלויות מהמראה האחורית, ופנסי בלם עגולים וגדולים במיוחד בצדי בובת Kewpie בחלון האחורי.
  
  
  אלגר שאג כל הלילה לאורך כביש סאנשיין סטייט, הרדיו מכוון לתחנה של ארבעים. עם זאת, הוא לא הקשיב למוזיקה. על המושב לידו שכב רשמקול טרנזיסטור זעיר עם חוט עובר אל תקע באוזן.
  
  
  קולו של גבר עלה על החוט: "הצבעת על מכסה מנוע, שזה עתה יצא מהכלא, שיכול להיות לו הרבה כסף מבלי להיראות חשוד. אלגר מתאים לחשבון. הרבה אנשים חייבים לו קיצוץ עבודה, והוא מישהו ש אוסף. הוא גם אובססיבי להימורים. יש רק דבר אחד שאתה צריך להיזהר ממנו. אלגר היה במערכת יחסים די קרובה עם רינו טרי ואדי בילוף לפני כמה שנים. אז אולי יש אחרים בסביבת באלי האי שמכירים אותו. אנחנו אין להם דרך לדעת - גם לא מה היחס שלהם אליו עשוי להיות."
  
  
  בשלב זה התערב קול אחר - של ניק קרטר: "אני חייב לקחת סיכון", אמר. "כל מה שאני רוצה לדעת זה אם הטיוח של אלגר היה יסודי? אני לא רוצה שאף אחד יבדוק ויגלה שאלגר האמיתי עדיין נמצא באטלנטה".
  
  
  "אין סיכוי לזה," ענה הקול הראשון. "הוא שוחרר אחר הצהריים וכעבור שעה חטפו אותו כמה אנשי AXE."
  
  
  "האם יהיה לי מכונית וכסף כל כך מהר?"
  
  
  "הכל נחקר בקפידה, N3. תן לי להתחיל עם הפנים שלך ונעבור יחד על החומר. מוכן?"
  
  
  מיקי אלגר, הלא הוא ניק קרטר, הצטרף לאלו המוקלטים כשנהג: "הבית שלי הוא ג'קסונוויל, פלורידה. עבדתי שם בכמה עבודות עם האחים מנלו. הם חייבים לי כסף. אני לא אומר שזה קרה להם. , אבל האוטו הוא שלהם, כאילו הכסף בכיס שלי. אני עמוס ומחפש אקשן..."
  
  
  ניק שיחק
  
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  הקלטת שלוש פעמים נוספות. ואז, כשהוא טס דרך ווסט פאלם ביץ' ומעל המדרכה של אגם וורת', הוא ניתק את הסליל הזעיר עם טבעת אחת, תקע אותו במאפרה והדביק אליו מצית רונסון. הסליל והקלטת פרצו מיד בלהבות, ולא השאירו דבר מלבד אפר.
  
  
  הוא חנה בשדרות אושן והלך בשלושת הרחובות האחרונים לבאלי האי. השאגה המוגברת של רוק פולק בקושי נשמעה מחלונות הווילונות של הדיסקו. דון לי חסם את דרכו למסעדה. הגומות על לחייו של הוואי הצעיר לא נראו הפעם. עיניו היו קרות, והמבט שהם נתנו לניק בוודאי מקרין ארבעה סנטימטרים מגבו. "כניסה צדדית, אידיוט," סינן תחת נשימתו לאחר שניק נתן לו את הסיסמה שקיבל משפתיו הגוססות של אדי בילוף.
  
  
  ניק הסתובב בבניין. ממש מחוץ לדלת המכוסה מתכת עמדה דמות וחיכתה לו. ניק זיהה את פניו המזרחיות השטוחות. זה היה המלצר ששירת אותו ואת הוק באותו הלילה הראשון. ניק נתן לו את הסיסמה. המלצר הביט בו, פניו חסרי הבעה. "הם אמרו לי שאתה יודע איפה האקשן," נהם ניק לבסוף.
  
  
  המלצר הנהן מעבר לכתפו וסימן לו להיכנס. הדלת נטרקה מאחוריהם. "קדימה," אמר המלצר. הפעם הם לא עברו דרך חדר הנשים, אלא הגיעו למעבר סודי דרך מחסן דמוי מזווה מול המטבח. המלצר פתח את דלת הפלדה הברזל בקצה והוביל את ניק לתוך משרד קטן ומוכר וצפוף.
  
  
  זה חייב להיות האדם שג'וי סאן סיפרה לו עליו, חשבה N3. ג'וני האנג שומן. ואם לשפוט לפי מחזיק המפתחות הגדוש שנשא והאופן הבוטח והסמכותי שבו הסתובב במשרד, הוא היה יותר מסתם עוד מלצר בבאלי האי.
  
  
  ניק זכר את הבעיטה האכזרית במפשעה שנתנה לו קנדי בלילה שבו היו לכודים כאן במשרד. "יותר משחק," הוא חשב.
  
  
  "בדרך זו, הסבר," אמר הונג פט. ניק הלך אחריו לחדר ארוך וצר עם מראה דו-כיוונית. שורות המצלמות והרשמקולים היו דוממות. היום, שום סרט לא הוסר מהחרכים. ניק הביט דרכם הזכוכית האינפרא-אדום על הנשים, המעוטרות בתכשיטים משוכללים, וגברים עם פרצופים עגולים ואוכלים היטב, שישבו מחייכים זה לזה בבריכות של אור רך, שפתיהם נעות בשיחה אילמת.
  
  
  "גברת ברנקסל," אמרה האנג פט והצביעה על אלמנה בגיל העמידה שלבשה תליון יהלומים מעוטר ועגילי נברשת נוצצים. "יש לה שבע מאות וחמישים מהתכשיטים האלה בבית. היא הולכת לבקר את בתה ברומא בשבוע הבא. הבית יהיה ריק. אבל אתה צריך מישהו אמין. אנחנו מחלקים את ההכנסות".
  
  
  ניק הניד בראשו. "לא סוג כזה של פעולה," הוא נהם. "אני לא מעוניין בקרח. אני עמוס. אני מחפש הימורים. ההימורים הכי טובים". הוא צפה בהם נכנסים למסעדה דרך הבר. כנראה שהם היו בדיסקוטק. המלצר הוביל אותם לשולחן פינתי, מופרד מעט מהאחרים. הוא הסיט הצידה את השלט הנסתר ורכן קדימה בכל נטייה למלא את רצונם.
  
  
  ניק אמר, "יש לי מאה G'ים לשחק ואני לא רוצה לשבור את השחרור שלי על ידי נסיעה לווגאס או איי בהאמה. אני רוצה לשחק כאן בפלורידה."
  
  
  "מאה ג'," אמר הונג פט מהורהר. "טוב, זה הימור גדול. אני אעשה שיחת טלפון ואראה מה אני יכול לעשות. חכה כאן לפני כן."
  
  
  החבל השרוף סביב צווארו של עץ הקרנף עבר אבקה בקפידה אך עדיין נראה. במיוחד כשהוא סובב את ראשו. ואז זה התקבץ כמו עלה ישן. הזעף שלו, קו שיערו ירד עוד יותר, הדגיש את החליפה שלו - מכנסיים שחורים, חולצת משי שחורה, סוודר לבן ללא רבב עם שרוולים חגורים, שעון יד זהב בגודל של פרוסת אשכולית.
  
  
  קנדי לא הצליחה לקבל מספיק ממנו. היא הייתה מסביבו, עיניה הכחולות והרחבות טורפות אותו, גופה מתחכך בגופה כמו חתלתול רעב. ניק מצא מספר שהתאים לשולחן שלהם והפעיל את מערכת הקול. "...בבקשה, מותק, אל תקלקל אותי," יבבה קנדי. "תרביץ לי, תצעק עלי, אבל אל תקפא. בבקשה. אני יכול להתמודד עם הכל חוץ מזה."
  
  
  רינו שלף חפיסת בדלי סיגריות מכיסו, ניער אחת החוצה והדליק אותה. הוא נשף עשן דרך נחיריו בענן דק ומעורפל. "נתתי לך משימה," הוא קרקר. "פישלת."
  
  
  "מותק, עשיתי כל מה שביקשת. אני לא יכול שלא אדי נגע בי."
  
  
  קרנף הניד בראשו. "את," הוא אמר. "אתה זה שהבאת את הבחור ישר לאדי. זה היה פשוט טיפשי." בשלווה, בכוונה, הוא הצמיד את הסיגריה הדולקת אל ידה.
  
  
  היא שאבה נשימה חדה. דמעות זלגו על פניה. אולם היא לא זזה ממקומה, לא פגעה בו. "אני יודעת, אהובה. מגיע לי," היא נאנחה. "הכשלתי אותך באמת. אנא מצא בלבך לסלוח לי..."
  
  
  בטנו של ניק רפרפה לנוכח הסצנה הקטנה והמגעילה שהתחוללה מול עיניו.
  
  
  "בבקשה אל תזוז. זה שקט מאוד." הקול מאחוריו חסר אינטונציה, אבל
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  האקדח שנלחץ בחוזקה על גבו נשא מסר משלו, כזה שלא מובן בקלות. "בסדר. קח צעד קדימה ותסתובב לאט, מושיט את הידיים שלך לפניך."
  
  
  ניק עשה מה שאמרו לו. ג'וני האנג פט היה מוקף בשתי גורילות. גורילות לא סיניות גדולות ובשרניות, עם כובעים ואגרופים בגודל של בשר חזיר. "תחזיקו את זה, בנים."
  
  
  אחד חטף עליו את האזיקים, והשני העביר עליו במומחיות את ידיו, שוטף את ה-.38 קולט קוברה המיוחד, שלפי הכיסוי של אלגר - היה הנשק היחיד שניק ארז. "אז," אמר הונג פט, "מי אתה?" אתה לא אלגר כי לא זיהית אותי. אלגר יודע שאני לא נשמע כמו צ'רלי צ'אן. חוץ מזה, אני חייב לו כסף. אם באמת היית איש הקרח, היית מטיח בי. לזה ".
  
  
  "התכוונתי, אל תדאג," אמר ניק בשיניים חריקות. "רק רציתי להרגיש את הדברים קודם, לא הצלחתי להבין איך אתה מתנהג ואת המבטא המזויף הזה..."
  
  
  האנג פט הניד בראשו. "לא טוב, חבר. אלגר תמיד התעניין בשוד קרח. אפילו כשהיה לו את הבצק. הוא לא עמד בפני הגירוד. רק אל תקפל." הוא פנה אל הגורילות. "מקס, טדי, רומס את בראונסוויל," הוא התפרץ. "שמונים אחוז למתחילים".
  
  
  מקס היכה את ניק בלסת וטדי נתן לזה להכות אותו בבטן. כשהוא רכן קדימה, מקס הרים את ברכו. על הרצפה, הוא ראה אותם מעבירים את משקלם לרגל שמאל שלהם והתייצב לקראת המכות הבאות. הוא ידע שזה יהיה רע. הם נעלו נעלי כדורגל.
   פרק 12
  
  
  
  
  הוא התהפך ונאבק על רגליו על ארבע, ראשו תלוי על הקרקע כמו של חיה פצועה. הרצפה רעדה. היה ריח של חומר סיכה חם שהגיע מהנחיריים שלי. הוא ידע במעורפל שהוא חי, אבל מי הוא, איפה ומה קרה לו, זמנית לא הצליח לזכור.
  
  
  הוא פקח את עיניו. מטר של כאב אדום פילח את גולגולתו. הוא הזיז את ידו. הכאב התגבר. אז הוא שכב ללא תנועה, צופה בשברי אדמדם חדים מהבהבים מול עיניו. הוא סיכם את זה. הוא הרגיש את רגליו וזרועותיו. הוא יכול היה להזיז את ראשו מצד לצד. הוא ראה את ארון המתכת שבו שכב. הוא שמע את שאגת המנוע המתמשכת.
  
  
  הוא היה בתוך חפץ נע. תא מטען? לא, גדול מדי, חלק מדי. מטוס. זה הכל. הוא הרגיש את העלייה והירידה הקלושה, את תחושת חוסר המשקל שליוותה מעוף.
  
  
  "טדי, תשמור על החבר שלנו," אמר קול אי שם מימינו. "הוא בא".
  
  
  טדי. מַקסִימוּם. ג'וני האנג שומן. עכשיו הוא חזר לזה. סטמפינג, בסגנון ברוקלין. שמונים אחוז היא המכה האכזרית ביותר שאדם יכול לחטוף מבלי לשבור את עצמותיו. זעם נתן לו כוח. הוא התחיל לקום על רגליו...
  
  
  כאב חד הבזיק בחלק האחורי של ראשו, והוא מיהר קדימה אל החושך העולה לעברו מהרצפה.
  
  
  זה נראה כאילו הוא נעלם לרגע, אבל זה היה אמור להימשך זמן רב יותר. כשהתודעה חלחלה לאט לאחור, תמונה אחר תמונה, הוא מצא את עצמו מגיח מארון מתכת ויושב חגור באיזה כיסא בתוך כדור זכוכית גדול קשור בצינורות פלדה.
  
  
  הכדור היה תלוי לפחות חמישים מטרים מעל פני האדמה בחדר ענק של מערות. קירות של מחשבים ציפו את הקיר הרחוק, והשמיעו צלילים מוזיקליים רכים כמו צעצועי ילדים על גלגיליות. גברים במעילים לבנים, כמו מנתחים, עבדו עליהם, לחצו על מתגים, הטעינו סלילי סרט. גברים אחרים עם אוזניות ושקעים תלויים עמדו והסתכלו על ניק. לאורך קצוות החדר ניצבו אוסף של מכשירים בעלי מראה מוזר - כסאות מסתובבים הדומים לבלנדרים ענקיים למטבח, שולחנות הטיה, תופי ביצים של חוסר התמצאות מסתובבים על מספר צירים במהירות פנטסטית, תאי חום הדומים לסאונות פלדה, חד אופן כושר, בריכות הדמיית אקווה. EVA, בנוי מקנבס וחוט.
  
  
  אחת הדמויות לבושות המדים הלבנים חיברה מיקרופון לקונסולה שלפניו ודיברה. ניק שמע את קולו, זעיר ומרוחק, נכנס לאוזנו. "...תודה על ההתנדבות. הרעיון הוא לבדוק כמה רעידות גוף האדם יכול לעמוד. ספינינג במהירות גבוהה והסתלטות בעת החזרה יכולים לשנות את מיקומו של אדם. כבד של גבר הוא עד שישה סנטימטרים..."
  
  
  אם ניק היה יכול לשמוע את האיש הזה, אז אולי... "תוציא אותי מכאן!" - הוא שאג בקצה ריאותיו.
  
  
  "... שינויים מסוימים מתרחשים באפס כבידה," המשיך הקול ללא הפסקה. "בועות דם, דפנות הוורידים מתרככות. עצמות משחררות סידן לדם. יש שינויים גדולים ברמות הנוזלים בגוף, היחלשות השרירים. עם זאת, לא סביר שתגיעו לנקודה הזו".
  
  
  הכיסא החל להסתובב לאט. עכשיו הוא התחיל לתפוס תאוצה. במקביל, הוא החל להתנדנד מעלה ומטה בכוח הולך וגובר. "זכור שאתה זה שמפעיל את המכונה," אמר קול באוזנו. "זה הכפתור מתחת לאצבע המורה של יד שמאל. כשאתה מרגיש שהגעת לקצה גבול הסיבולת שלך, לחץ עליו. התנועה תיפסק. תודה
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  שוב להתנדבות. סוף החיבור"
  
  
  ניק לחץ על הכפתור. שום דבר לא קרה. הכיסא הסתובב מהר יותר ויותר. הרעידות גברו. היקום הפך לכאוס של תנועה בלתי נסבלת. מוחו התפורר תחת המתקפה הנוראה. נשמעה שאגה באוזניו, ומעליה שמע קול נוסף. קולו שלו צורח בייסורים על רקע הרעד ההרסני. אצבעו פגעה שוב ושוב על הכפתור, אך לא הייתה תגובה, רק שאגה באוזניו ונשיכת החגורות קורעת את גופו לחתיכות.
  
  
  הבכי שלו הפכו לצרחות כשההתקפה על חושיו נמשכה. הוא עצם את עיניו בייסורים, אבל זה לא עזר. תאי מוחו עצמם, תאי הדם שלו, כאילו פועמים, פרצו לתוך קרשנדו הולך וגדל של כאב.
  
  
  ואז, בפתאומיות כפי שהחלה, ההסתערות נעצרה. הוא פקח את עיניו, אך לא ראה שום שינוי בחושך האדום. מוחו הלם בתוך גולגולתו, שרירי פניו וגופו רעדו ללא שליטה. בהדרגה, לאט לאט, רגשותיו החלו לחזור לשגרה. הבזקים הארגמן הפכו לארגמן, ואז לירוקים ונעלמו. הרקע התמזג איתם בקלילות הולכת וגוברת, ובעד אובך ראייתו הפגועה האיר משהו חיוור וחסר תנועה.
  
  
  זה היה פנים.
  
  
  פנים רזים ומתים עם עיניים אפורות מתות וצלקת פראית על הצוואר. הפה זז. הוא אמר, "האם יש עוד משהו שאתה רוצה לספר לנו? משהו שאתה שוכח?"
  
  
  ניק הניד בראשו, ואחרי זה לא הייתה שום דבר מלבד צלילה ארוכה ועמוקה אל החשכה. הוא עלה פעם אחת, לזמן קצר, כדי להרגיש את העלייה והנפילה הקלושה של רצפת המתכת הקרירה תחתיו ולדעת שהוא שוב מוטס; ואז החושך התפשט לפני חזונו כמו כנפי ציפור גדולה, והוא הרגיש זרם אוויר קר ודביק על פניו וידע מה זה - מוות.
  
  
  * * *
  
  
  הוא התעורר מצרחה - צרחה איומה ובלתי אנושית מהגיהנום.
  
  
  התגובה שלו הייתה תגובה אוטומטית, חיה לסכנה. הוא חבט באגרופים ובעט, התגלגל שמאלה ונחת על רגליו בכריעה, טבעות ידו הימנית נסגרות סביב אקדח שלא היה שם.
  
  
  הוא היה עירום. ולבד. בחדר השינה יש שטיחים לבנים עבים וריהוט סאטן של קלי. הוא הסתכל לכיוון שממנו בא הרעש. אבל לא היה שם כלום. שום דבר שזז בפנים או בחוץ.
  
  
  שמש הבוקר המאוחרת זרמה מבעד לחלונות המקושתים בקצה החדר. בחוץ נתלו עצי דקל רפויים מהחום. השמיים שמעבר להם היו כחולים חיוורים, סחופים, והאור השתקף מהים בהבזקים מסנוורים, כאילו מראות משחקות על פניו. ניק הסתכל בקפידה סביב חדר האמבטיה וחדר ההלבשה. ברגע שהיה בטוח שאין סכנה אורבת מאחוריו, הוא חזר לחדר השינה ועמד שם, מזעיף פנים. הכל היה שקט מאוד; ואז פתאום נשמעה בכי היסטרי חד שהעיר אותו.
  
  
  הוא חצה את החדר והביט מבעד לחלון. הכלוב עמד על המרפסת למטה. ניק חייך בחושך. ציפור מינה! הוא התבונן בו קופץ קדימה ואחורה, נוצותיו השחורות השמנוניות מתפרעות. כשראה זאת, חזרה אליו ציפור אחרת. איתו בא ריח המוות, הכאב ובסדרה של תמונות חיות וחדות כתער - כל מה שקרה לו. הוא הביט בגופו. אין סימן על זה והכאב נעלם. אבל הוא התכווץ אוטומטית מהמחשבה על עונש נוסף.
  
  
  מבט חדש על עינויים, חשב בעגמומיות. יעיל פי שניים מהישן כי התאוששת כל כך מהר. אין השלכות מלבד התייבשות. הוא הוציא את לשונו מפיו והטעם החד של הידרט הכלורלי פרץ החוצה. זה גרם לו לתהות כמה זמן הוא היה כאן והיכן "כאן". הוא חש תנועה מאחוריו והסתובב, מתוח, מוכן להגן על עצמו.
  
  
  "בוקר טוב, אדוני. אני מקווה שאתה מרגיש יותר טוב."
  
  
  המשרת עשה את דרכו דרך השטיח הלבן הכבד עם מגש בידו. הוא היה צעיר ובריא, עם עיניים כמו אבנים אפורות, וניק הבחין בבליטה ייחודית מתחת לז'קט שלו. הוא לבש רצועת כתף. על המגש היו כוס מיץ תפוזים וארנק של מיקי אלגר. "הפלת את זה אתמול בלילה, אדוני," אמר המשרת בשקט. "אני חושב שתגלה שהכל שם."
  
  
  ניק שתה את המיץ בתאווה. "איפה אני?" הוא דרש.
  
  
  המשרת לא מצמץ עין. "קטאי, אדוני. האחוזה של אלכסנדר סימיאן בפאלם ביץ'. שטפת אמש לחוף."
  
  
  "נסחף לחוף!"
  
  
  "כן, אדוני. אני חושש שהסירה שלך נטרפה. היא עלתה על שרטון על שונית." הוא פנה ללכת. "אני אגיד למר סימיאן שאתה ער. הבגדים שלך בארון, אדוני. סחטנו אותם, למרות שאני חושש שהמים המלוחים לא עזרו להם." הדלת נסגרה בדממה מאחוריו.
  
  
  ניק פתח את הארנק שלו. מאה דיוקנאות חדים של גרובר קליבלנד עדיין היו שם. הוא פתח את הארון ומצא את עצמו מביט במראה באורך מלא בצד הפנימי של הדלת. מיקי אי
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  איגר עדיין היה שם. ה"אימון" של אתמול לא הפריע לשיער אחד. כשהביט בעצמו, חש שוב הערצה למעבדת העורך. מסכות הפוליאתילן הסיליקון החדשות דמויות הבשר עשויות להיות לא נוחות ללבוש, אבל הן אמינות. לא ניתן היה להסיר אותם בשום כמות של תנועה, שריטות או מריחה. רק מים חמים וידע יכולים לעשות זאת.
  
  
  היה ריח קלוש של מי מלח שהגיע מהחליפה שלו. ניק קימט את מצחו כשהתלבש. אז האם סיפור הספינה הטרופה היה אמיתי? השאר זה סיוט? פניו של קרנף שלוש טושטשו לפוקוס. יש עוד משהו שאתה רוצה לספר לנו? זה היה סטנדרט החקירה. זה שימש נגד מישהו שזה עתה ניגש. הרעיון היה לשכנע אותם שהם כבר אמרו שנותרו רק כמה פריטים למלא. ניק לא התכוון ליפול לזה. הוא ידע שהוא לא דיבר. הוא היה בעסק הזה יותר מדי זמן; ההכנה שלו הייתה יסודית מדי.
  
  
  קול פרץ במסדרון בחוץ. צעדים התקרבו. הדלת נפתחה וראשו המוכר של נשר קירח נשען עליה על כתפיים ענקיות וכפופות. "ובכן, מר אגר, איך אתה מרגיש?" - גיגר סימיאן בעליזות. "מוכן לשחק קצת פוקר? השותף שלי, מר טרי, אמר לי שאתה אוהב לשחק בגדול."
  
  
  ניק הנהן. "זה נכון"
  
  
  "אז עקוב אחרי, מר אלגר, עקוב אחרי."
  
  
  סימיאן הלך במהירות במסדרון ויורד בגרם המדרגות הרחב שבצדדיו עמודי אבן יצוקים, צעדיו מצלצלים בעוצמה על האריחים הספרדיים. ניק הלך אחריו, עיניו עסוקות, הזיכרון הצילומי שלו לוכד כל פרט. הם חצו את אולם הקבלה בקומת הקרקע בגובה עשרים מטרים ועברו דרך שורה של גלריות עם עמודים מוזהבים. כל הציורים התלויים על הקירות היו מפורסמים, רובם מבית הספר הרנסנס האיטלקי, ומשטרת GKI לובשת מדים הבחינה פה ושם והניחה שמדובר במקור ולא בהדפסים.
  
  
  הם עלו במעלה גרם מדרגות נוסף דרך חדר דמוי מוזיאון מלא בקופסאות זכוכית של מטבעות, פסלוני גבס וברונזה על כנים, וסימיאן לחץ על הטבור שלו אל דוד וגוליית הקטנים. חלק מהקיר נע בדממה הצידה, והוא סימן לניק להיכנס.
  
  
  ניק עשה זאת ומצא את עצמו במסדרון בטון לח. סימיאן חלפה על פניו כשהפאנל נסגר. הוא פתח את הדלת.
  
  
  החדר היה חשוך, מלא בעשן סיגרים. האור היחיד הגיע מנורה אחת בגוון ירוק שהיתה תלויה כמה מטרים מעל השולחן העגול הגדול. שלושה גברים חסרי שרוולים ישבו ליד השולחן. אחד מהם הרים את מבטו. "אתה הולך לעזאזל לשחק?" - הוא נהם על סימיאן. "או שאתה הולך לשוטט בכל מקום?" הוא היה אדם קירח וחסון עם עיני דג חיוורות שפנו כעת לניק ונשענו לרגע על פניו, כאילו הוא מנסה למצוא מקום להכניס אותו.
  
  
  "מיקי אלגר, ג'קסונוויל," אמרה סימיאן, "הוא הולך לשבת בידו."
  
  
  "לא עד שנסיים כאן, חבר," אמר עין הדג. "אתה." הוא הצביע על ניק. "זוז לשם ותשמור את המלכודת שלך סגורה."
  
  
  ניק זיהה אותו עכשיו. ארווין ספאנג הוא מהקהל הוותיק של סיירה אין, שנחשב לאחד ממנהיגי הסינדיקט, ארגון פשע ארצי רחב ידיים הפועל בכל רמה של עסקים, ממכונות אוטומטיות וכרישי הלוואות ועד לשוק המניות ולפוליטיקה בוושינגטון.
  
  
  "חשבתי שתהיה מוכן להפסקה," אמר סימיאן, התיישב והרים את הקלפים שלו.
  
  
  האיש השמן שליד ספאנג צחק. זה היה צחוק יבש שגרם ללסתותיו הגדולות והרפויות לרעוד. עיניו היו קטנות בצורה יוצאת דופן וסגורות בחוזקה. זיעה זרמה על פניו והוא העביר מטפחת מגולגלת בתוך הצווארון שלו. "ניקח הפסקה, אלכס, אל תדאג," הוא קרקר. "בערך כמו שסחטנו אותך."
  
  
  הקול היה מוכר לניק כמו שלו. 14 הימים שבהם העיד בפני ועדת הסנאט לתיקון החמישי עשר שנים קודם לכן הפכו אותו למפורסם כמו הקול של דונלד דאק שהוא דומה לו בגסות. סם "ברונקו" בארון הוא במאי נוסף של הסינדיקט המכונה The Enforcer.
  
  
  ניק אסף רוק בפיו. הוא התחיל לחשוב שהוא בטוח, שהמסכות הצליח. הם לא שברו את זה, הם לא נפלו על המסכה של אלגר. הוא אפילו דמיין את עצמו עוזב את החדר הזה. עכשיו הוא ידע שזה לעולם לא יקרה. הוא ראה את "The Enforcer", אדם שבדרך כלל מאמינים שהוא מת או מתחבא בתוניסיה מולדתו. הוא ראה את ארווין ספאנג בחברתו (קשר שהממשל הפדרלי לעולם לא יוכל להוכיח), והוא ראה את שני הגברים באותו חדר עם אלכס סימיאן - מראה שהפך את ניק לעד החשוב ביותר בהיסטוריה הפלילית של ארה"ב.
  
  
  "בוא נשחק פוקר," אמר האיש הרביעי בשולחן. הוא היה בחור מטופח ושזוף משדרת מדיסון. ניק זיהה אותו מהדיונים בסנאט. דייב רוסקו, עורך דין ראשי של הסינדיקט.
  
  
  ניק ראה אותם משחקים. ברונקו עבר ארבע ידיים ברציפות ואז קיבל שלוש מלכות. הוא פתח אותו, משך, אבל זה לא השתפר ויצא. סימיאן ניצח עם שני זוגות וברונקו הראה את עמדותיו הראשונות. ספאנג בהה בשלום
  
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  מ. "מה, סם?" - הוא נהם. "אתה לא אוהב לנצח? קיבלת מכות מכפילי הפעלולים של אלכס."
  
  
  ברונקו ציחקק באפלה. "לא הספיק לכסף שלי," הוא קרקר. "אני רוצה אחד גדול כשאני תופס את הארנק של אלכס."
  
  
  סימיאן קימט את מצחו. ניק הרגיש את המתח סביב השולחן. ספאנג הסתובב בכיסאו. "היי, רד," הוא קרקר. "בוא נשאב אוויר."
  
  
  ניק הסתובב, מופתע לראות עוד שלוש דמויות בחדר החשוך. אחד מהם היה אדם עם משקפיים ומגן ירוק. הוא ישב ליד שולחן בחושך, ומולו עמדה מכונת חישוב. האחרים היו קרנף טרי וקלינט סנדס, מפקד משטרת GKI. סנדס קם ולחץ על המתג. האובך הכחול החל לעלות לתקרה, ואז נעלם, ונמשך לתוך חור האוורור הפליטה. קרנף טרי ישב עם ידיו על משענת הכיסא שלו והביט בניק עם חיוך קל על שפתיו.
  
  
  ברונקו החטיא עוד שתיים או שלוש ידיים, ואז הוא ראה הימור של 1,000$ והעלה אותו באותו סכום שספאנג ודייב רוסקו קראו וסימיאן העלתה 1,000$. ברונקו הרים שני ג'ים. דייב רוסקו הסתובב וספאנג ראה. סימיאן נתן לו ג' נוסף. נראה היה שזה מה שברונקו חיכה לו. "הא!" הוא הכניס ארבעה G.
  
  
  ספאנג נסוג וסימיאן הסתכלה על ברונקו במבט קפוא. ברונקו חייך אליו. כולם בחדר החלו לעצור את נשימתם.
  
  
  "לא," אמר סימיאן בעגמומיות והפיל את הקלפים שלו. "אני לא הולך להיקלע לזה".
  
  
  ברונקו חילק את הקלפים שלו. הטוב ביותר שהיה לו היה עשר גבוה. הבעת פניה של סימיאן הייתה אפלה וכועסת. ברונקו התחיל לצחוק.
  
  
  פתאום ניק הבין מה הוא זומם. יש שלוש דרכים לשחק פוקר, וברונקו שיחק שלישי - נגד האדם שרוצה לנצח הכי הרבה. הוא זה שבדרך כלל מגזים. הצורך לנצח סוגר לו את המזל. תכעסו אותו והוא מת.
  
  
  "מה זה אומר, סידני?" – צנח ברונקו, מנגב דמעות צחוק מעיניו.
  
  
  האיש במכונת ההוספה הדליק את האור ורשם כמה מספרים. הוא תלש את הקלטת והושיט אותה לקרנף. "זה שתים עשרה מאות ג' פחות ממה שהוא חייב לך, מר ב'," אמר רינו.
  
  
  "אנחנו מגיעים לשם," אמר ברונקו. "אנחנו נסדר עד שנת 2000".
  
  
  "בסדר, אני עוזב," אמר דייב רוסקו. "אני צריך למתוח את הרגליים."
  
  
  "למה שכולנו לא נעשה הפסקה?" – אמר ספאנג. "תן לאלכס הזדמנות לגרד קצת כסף." הוא הנהן לעבר ניק. "באת בדיוק בזמן, חבר."
  
  
  שלושתם יצאו מהחדר וסימיאן הצביעה על כיסא. "רצית אקשן," הוא אמר לניק. "לָשֶׁבֶת." רינו עץ וחולות אדומים יצאו מהצללים והתיישבו על הכיסאות משני צידיו. "עשר G זה שבב. יש התנגדויות?" ניק הניד בראשו. "אז זהו."
  
  
  כעבור עשר דקות הוא נוקה. אבל לבסוף הכל התברר. כל המפתחות החסרים היו שם. כל התשובות שהוא חיפש בלי לדעת את זה.
  
  
  הייתה רק בעיה אחת - איך לצאת עם הידע הזה ולחיות. ניק החליט שגישה ישירה עדיפה. הוא הדף את כיסאו לאחור וקם. "ובכן, זה הכל," הוא אמר. "אני למטה." אני חושב שאני אלך".
  
  
  סימיאן אפילו לא הסתכל. הוא היה עסוק מדי בספירת הקליבלנד. "כמובן," הוא אמר. "שמח שישבת. כשאתה רוצה לזרוק עוד צרור, צור איתי קשר. קרנף, רד, תראה אותו".
  
  
  הם הובילו אותו לדלת ועשו זאת - תרתי משמע.
  
  
  הדבר האחרון שניק ראה היה ידו של קרנף שהסתובבה במהירות לעבר ראשו. הייתה תחושה קצרה של כאב מבחיל, ולאחר מכן חושך.
   פרק 13
  
  
  
  
  הוא היה שם, חיכה לו כשהוא לאט לאט חזר להכרה. מחשבה אחת האירה את מוחו בתחושה כמעט פיזית - בריחה. הוא נאלץ לברוח.
  
  
  בשלב זה הושלם איסוף המידע. הגיע הזמן לפעול.
  
  
  הוא שכב בשקט לגמרי, ממושמע מהאימון שהוטבע אפילו במוחו הישן. בחושך, מחושים הושטו מחושיו. הם החלו בחקירה אטית ושיטתית. הוא שכב על לוחות עץ. היה קר, לח, טרוטתי. היה ריח ים באוויר. הוא שמע קול חלש של מים פוגעים בערימות. החוש השישי שלו אמר לו שהוא נמצא באיזה חדר, לא גדול במיוחד.
  
  
  הוא מתח את שריריו בעדינות. הוא לא היה קשור. עפעפיו נפתחו בפתאומיות כמו תריסי מצלמה, אבל אף עין לא הביטה לאחור. היה חשוך - לילה. הוא הכריח את עצמו לעמוד. אור הירח הסתנן בצורה חיוורת מבעד לחלון משמאל. הוא קם על רגליו והתקרב אליו. המסגרת הוברגה לתבנית. היו סורגים חלודים לרוחבו. הוא הלך ברכות לעבר הדלת, מעד על קרש רופף וכמעט נפל. הדלת הייתה נעולה. הוא היה מכובד, מיושן. הוא יכול היה לנסות לבעוט בו, אבל הוא ידע שהרעש יגרום להם לרוץ.
  
  
  הוא חזר וכרע ליד הלוח הרופף. זה היה שניים על שש, מורם חצי סנטימטר בקצה אחד. הוא מצא מטאטא שבור בחושך בקרבת מקום ועבד את הקרש הלאה. הוא רץ מאמצע הרצפה ללוח הבסיס. ידו מצאה את בן
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  על זה, נתקל בהריסות. שום דבר יותר. יתר על כן, הפער מתחת לרצפה ומה שנראה כמו התקרה של חדר אחר למטה היה די עמוק. עמוק מספיק כדי להסתיר אדם.
  
  
  הוא הלך לעבודה, מכוון חלק ממוחו לרעשים חיצוניים. הוא נאלץ להרים שני לוחות נוספים לפני שיוכל להחליק מתחתיהם. זה היה קצת צפוף, אבל הוא הצליח. לאחר מכן היה עליו להוריד את הקרשים על ידי משיכת המסמרים החשופים. סנטימטר אחר סנטימטר הם ירדו, אך לא הצליחו לדחוף את עצמם לרצפה. הוא קיווה שההלם הזה ימנע בדיקה מדוקדקת של החדר.
  
  
  שוכב בחושך הדחוק, הוא חשב על משחק הפוקר ועל הייאוש שבו שיחק סימיאן בידו. זה היה יותר מסתם משחק. כל סיבוב של הקלפים היה כמעט עניין של חיים ומוות. אחד האנשים העשירים בעולם - אבל הוא חשק במאות הג'ים העלובות של ניק בתשוקה שנולדה לא מתאוות בצע אלא מייאוש. אולי אפילו פחד...
  
  
  מחשבותיו של ניק נקטעו בצליל של מפתח מסובב במנעול. הוא הקשיב, השרירים מתוחים, מוכן לפעולה. השתררה דממה לרגע. ואז הרגליים גירדו בחדות לאורך רצפת העץ. הם רצו במסדרון בחוץ וירדו במדרגות. הם מעדו לזמן קצר והתאוששו. אי שם למטה דלת נטרקה.
  
  
  ניק הרים את לוחות הרצפה. הוא חמק מתחתיהם וקפץ על רגליו. הדלת פגעה בקיר בזמן שהוא פתח אותה. אחר כך הוא עמד בראש המדרגות, יורד אותן בקפיצות גדולות, שלוש בכל פעם, לא אכפת לו מהרעש כי הקול הרם והבהלה של טדי בטלפון הטביע אותו.
  
  
  "אני לא צוחק, לעזאזל, הוא איננו," צרחה הגורילה לתוך הפיה. "תביא את החבר'ה לכאן - מהר." הוא ניתק, הסתובב, והחצי התחתון של פניו כמעט נפל. ניק זינק קדימה בצעד האחרון שלו, אצבעות ידו הימנית מתוחות ומתוחות.
  
  
  ידו של הגורילה פגעה בכתפו, אך התנודדה באוויר כשאצבעותיו של N3 שקעו לתוך הסרעפת שלו ממש מתחת לעצם החזה שלו. טדי עמד עם רגליו פשוקות וזרועותיו מושטות, שואב חמצן, וניק קפץ את ידו לאגרוף והכה אותו. הוא שמע שיניים נשברות והאיש נפל על צידו, פגע ברצפה והלך דומם. דם זרם מפיו. ניק רכן מעליו, שלף את הסמית' אנד ווסון טרייר מנרתיקו ומיהר אל הדלת.
  
  
  הבית ניתק אותו מהכביש המהיר, ומכיוון זה נשמעו צעדים על פני הנכס. ירייה נשמעה מעבר לאוזנו. ניק הסתובב. הוא ראה את הצל המגושם של בית סירות על שפת שובר הגלים במרחק של כמאתיים מטרים משם. הוא הלך לעברו, כפוף נמוך ומתפתל, כאילו רץ על פני שדה קרב.
  
  
  אדם יצא מדלת הכניסה. הוא היה במדים ועם רובה. "תעצור אותו!" - צעק קול מאחורי ניק. השומר של GKI החל להרים את הרובה שלו. ה-S&W רעד פעמיים בידו של ניק בשאגה, והאיש הסתובב, הרובה עף מידיו.
  
  
  מנוע הסירה עדיין היה חם. השומר כנראה חזר זה עתה מהסיור. ניק נשען לאחור ולחץ על כפתור המתנע. המנוע עלה מיד באש. הוא פתח את המצערת לרווחה. הסירה החזקה יצאה מבית הסירות וחצתה את המפרץ. הוא ראה סילונים זעירים עולים מהמשטח הרגוע מואר לפניו, אך לא שמע יריות.
  
  
  כשהתקרב לכניסה הצרה לשובר הגלים, הוא הקל את המצערת וסובב את ההגה שמאלה. התמרון נשא אותו בצורה מסודרת. בחוץ הוא סובב את ההגה לגמרי, ואבני המגן של שובר הגלים היו בינו לבין אחוזת הקופים. ואז הוא פתח שוב את המצערת לרווחה ויצא צפונה לעבר האורות המנצנצים הרחוקים של חוף ריביירה.
  
  
  * * *
  
  
  "סימיאן עומד על צווארו בזה", אמר ניק, "ועובד דרך רינו טרי ובאלי האי. ויש עוד משהו. אני חושב שהוא שבור ומחובר לסינדיקט".
  
  
  השתררה שתיקה קצרה, ואז נשמע קולו של הוק מהרמקול של הגלים הקצרים בחדר 1209 של מלון התאומים. "יכול להיות שאתה צודק", אמר, "אבל עם סוג זה של מפעילים, ייקח לרואי החשבון הממשלתיים עשר שנים להוכיח זאת. האימפריה הפיננסית של סימיאן היא מבוך של עסקאות מורכבות..."
  
  
  "רובם חסרי ערך," סיים ניק. "זו אימפריית נייר; אני משוכנע בזה. הדחיפה הקלה ביותר יכולה להפיל אותה".
  
  
  "זה עושה לעג למה שקרה כאן בוושינגטון", אמר הוק מהורהר. אתמול אחר הצהריים פתח סנטור קנטון במתקפה הרסנית על Connelly Aviation. הוא דיבר על תקלות רכיבים מתמשכות, הערכות עלויות ששולשו וחוסר מעש של החברה בנושאי אבטחה. והוא קרא לנאס"א לנטוש את קונלי ולהשתמש בשירותי GKI עבור הירח במקום זאת." הוק השתתק. "כמובן, כולם בגבעת הקפיטול יודעים שקנטון נמצא בכיס האחורי של הלובי של GKI, אבל יש משהו בנאום שלו
  
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  בעל הבנה לקויה של אמון הציבור. מניית קונלי ירדה אתמול בחדות בוול סטריט".
  
  
  "הכל מספרים", אמר ניק, "סימיאן נואשת לקבל חוזה עם אפולו". אנחנו מדברים על עשרים מיליארד דולר. זה הסכום שהוא כמובן צריך כדי להחזיר את רכושו".
  
  
  הוק עצר, מהורהר. לאחר מכן אמר, "יש דבר אחד שהצלחנו לאמת. קרנף טרי, מייג'ור סוליץ, ג'וני האנג פט וסימיאן שירתו באותו מחנה שבויים יפני בפיליפינים במהלך המלחמה. שלושה והסינים התערבבו במחנה של סימיאן אימפריה כוזבת, ואני כמעט בטוח שסוליץ הפך לבוגד במחנה ואחר כך היה מוגן ואז נסחט על ידי סימיאן כשהיה זקוק לו. אנחנו עדיין צריכים לאמת את זה".
  
  
  "ואני עדיין צריך לבדוק מה האנג Fat," אמר ניק. "אני מתפלל שהוא במבוי סתום שאין לו קשר עם בייג'ין. אצור איתך קשר ברגע שאדע".
  
  
  "כדאי לך למהר, N3. הזמן אוזל," אמר הוק. "כפי שאתה יודע, הפניקס וואן אמורה לצאת לדרך בעוד עשרים ושבע שעות."
  
  
  למילים לקח כמה שניות לשקוע. "עשרים ושבע!" – קרא ניק. "חמישים ואחת, לא?" אבל הוק כבר חתם על החוזה.
  
  
  "איבדת איפשהו עשרים וארבע שעות," אמר האנק פיטרסון, שישב מול ניק והקשיב. הוא הציץ בשעונו. "השעה 15:00. התקשרת אליי מחוף ריביירה ב-2:00 לפנות בוקר ואמרת לי לאסוף אותך. נעלמת חמישים ואחת שעות באותו זמן".
  
  
  שתי הנסיעות האלה במטוס, חשב ניק, היו עינויים. זה קרה שם. הפסיד יום שלם...
  
  
  הטלפון צלצל. הוא הרים את זה. זה היה ג'וי סאן. "תשמע," אמר ניק, "הלוואי שהייתי מתקשר אליך, הייתי..."
  
  
  "אתה סוג של סוכן," היא קטעה במתח, "ואני מבינה שאתה עובד עבור ממשלת ארה"ב. אז אני חייבת להראות לך משהו. אני בעבודה עכשיו - במרכז הרפואי של נאס"א. המרכז במריט איילנד אתה יכול, תלך לכאן מיד?"
  
  
  "אם תיתן לי רשות בשער," אמר ניק. ד"ר סונג אמרה שהיא תהיה שם וניתקה. "עדיף להניח את הרדיו," הוא אמר לפיטרסון, "ותחכה לי כאן. אני לא אשאר הרבה זמן."
  
  
  * * *
  
  
  "זה אחד ממהנדסי ההכשרה," אמרה ד"ר סונג כשהובילה את ניק במסדרון החיטוי של בניין הרפואה. "הוא הגיע הבוקר, מקשקש איך הפניקס וואן מצויד במכשיר מיוחד שיכניס אותו לשליטה חיצונית ברגע שהוא משגר. כולם פה התייחסו אליו כאילו הוא משוגע, אבל חשבתי שכדאי לך לראות אותו, לדבר איתו. " ... במקרה ש ".
  
  
  היא פתחה את הדלת וצעדה הצידה. ניק נכנס. הווילונות נסגרו ואחות עמדה ליד המיטה ולקחה את הדופק של המטופל. ניק הביט באיש. הוא היה מעל לארבעים והיה אפור מוקדם. על גשר האף היו סימנים מכוסות צובטות. האחות אמרה, "הוא נח עכשיו. ד"ר דאנלפ נתן לו זריקה."
  
  
  ג'וי סאן אמרה, "זהו זה." וכשהדלת נסגרה מאחורי האחות, היא מלמלה, "לעזאזל", ורכנה מעל האיש, ואילצה את עפעפיו להיפתח. התלמידים ריחפו בתוכם, לא מרוכזים. "הוא לא יוכל לספר לנו כלום עכשיו."
  
  
  ניק חלף על פניה. "זה דחוף." הוא לחץ את אצבעו על העצב ברקה של האיש. הכאב אילץ את עיניו להיפתח. נראה היה שהדבר החיה אותו לרגע. "מהי מערכת המיקוד הזו של Phoenix One?" – ניק דרש תשובה.
  
  
  "אשתי..." מלמל האיש. "יש להם את... האישה והילדים שלי... אני יודע שהם ימותו... אבל אני לא יכול להמשיך לעשות מה שהם רוצים שאני אעשה..."
  
  
  שוב אישה וילדים. ניק הסתכל סביב החדר, ראה טלפון קיר וניגש אליו במהירות. הוא חייג את המספר של מלון התאומים. היה משהו שפיטרסון אמר לו בדרך מריביירה ביץ', משהו על האוטובוס ההוא שהסיע אנשים תלויים של נאס"א שהתרסק... הוא היה כל כך עסוק בניסיון להבין את המצב הכלכלי של סימיאן שהוא רק חצי הקשיב ל"חדר 12" " - תשע, בבקשה." לאחר תריסר צלצולים הועברה השיחה לשולחן העבודה. "תוכל לבדוק בחדר שתים עשרה ותשע?" אמר ניק. "צריכה להיות תשובה." החרדה החלה לכרסם בו. הוא אמר לפיטרסון לחכות שם.
  
  
  "זה מר הרמון?" הפקיד התורן השתמש בשם שניק נרשם תחתיו. ניק אמר שכן. "אתה מחפש את מר פירס?" זו הייתה השער של פיטרסון. ניק אמר שכן. "אני חושש שהרגע התגעגעת אליו," אמר הפקיד. "הוא יצא לפני כמה דקות עם שני שוטרים".
  
  
  "מדים ירוקים, קסדות בטיחות לבנות?" – אמר ניק בקול מתוח.
  
  
  "נכון. כוחות GKI. הוא לא אמר מתי הוא יחזור. אפשר לקבל..?"
  
  
  ניק ניתק. הם תפסו אותו.
  
  
  ובגלל רשלנותו של ניק עצמו. הוא היה צריך להחליף מפקדה אחרי שהפינה של קנדי סוויט התפוצצה לו בפרצוף. עם זאת, בחיפזון שלו להשלים את המשימה, הוא שכח לעשות זאת. היא איתרה את מיקומו בפני האויב והם שלחו צוות ניקוי. תוצאה: היה להם קשר עם פיטרסון ואולי רדיו עם AX.
  
  
  ג'וי סאן התבוננה בו. "זה היה הכוח של GKI שזה עתה תיארת," היא אמרה. "הם החזיקו cl
  
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  עוקבים אחריי בימים האחרונים ועוקבים אחריי לעבודה וממנה. בדיוק דיברתי איתם. הם רוצים שאעצור ליד המטה בדרכי הביתה. הם אמרו שהם רוצים לשאול אותי כמה שאלות. האם כדאי לי ללכת? הם עובדים איתך על המקרה הזה? "
  
  
  ניק הניד בראשו. "הם בצד השני."
  
  
  הדאגה הבזיקה על פניה. היא הצביעה על הגבר במיטה. "סיפרתי להם עליו," היא לחשה. "בהתחלה לא הצלחתי להשיג אותך, אז התקשרתי אליהם. רציתי לדעת על אשתו וילדיו..."
  
  
  "והם אמרו לך שהם בסדר," ניק סיים עבורה, מרגיש את הקרח זולג לפתע על כתפיו וקצות אצבעותיו. "הם אמרו שהם נמצאים במכון הרפואי GKI במיאמי ולכן היו בטוחים לחלוטין".
  
  
  "כן בדיוק..."
  
  
  "עכשיו תקשיב טוב", הוא קטע את דבריו והחל לתאר את החדר הגדול המלא במחשבים ומכשירי בדיקת חלל שבהם עונה. "האם אי פעם ראית או היית במקום כזה?"
  
  
  "כן, זו הקומה העליונה של המכון הרפואי GKI," אמרה. "מדור מחקר תעופה וחלל".
  
  
  הוא נזהר לא לתת לשום דבר להראות על פניו. הוא לא רצה שהילדה תיכנס לפאניקה. "כדאי שתבוא איתי," הוא אמר.
  
  
  היא נראתה מופתעת. "איפה?"
  
  
  "מיאמי. אני חושב שאנחנו צריכים לחקור את המכון הרפואי הזה. אתה יודע מה לעשות בפנים. אתה יכול לעזור לי."
  
  
  "אתה יכול לבוא אליי קודם? אני רוצה לקנות משהו."
  
  
  "אין זמן," הוא ענה. הם יחכו להם שם. חוף קקאו היה בידי האויב.
  
  
  "אני אצטרך לדבר עם מנהל הפרויקט." היא התחילה לפקפק. "אני בתפקיד עכשיו כשהספירה לאחור מתחילה."
  
  
  "לא הייתי עושה את זה," הוא אמר בשלווה. האויב גם חדר לנאס"א. "תצטרך לסמוך על שיקול הדעת שלי", הוסיף, "כשאני אומר שגורלה של פיניקס וואן תלוי במה שנעשה בשעות הקרובות".
  
  
  גורלה של לא רק ספינת הירח, אלא שהוא לא רצה להיכנס לפרטים. המסר של פיטרסון חזר אליו: מדובר בנשים וילדים שנפצעו בתאונת דרכים שהוחזקו כעת כבני ערובה במרכז הרפואי GKI. פיטרסון בדקה את משרות בעליה בנאס"א וגילתה שכולם עובדים באותה חטיבה - בקרה אלקטרונית.
  
  
  היה חם בצורה בלתי נסבלת בחדר הסגור, אבל זו הייתה תמונה אקראית שגרמה להיווצרות זיעה על מצחו של ניק. תמונה של השבתאי 5 התלת-שלבי מתרומם ואז מהסס קלות כשהפקדים החיצוניים השתלטו, ומנווט את המטען שלו של שישה מיליון ליטרים של נפט דליק מאוד וחמצן נוזלי לעבר היעד החדש שלו, מיאמי.
   פרק 14
  
  
  
  
  המלווה עמד ליד הדלת הפתוחה של הלמבורגיני, ממתין להנהון של המלצר הראשי.
  
  
  הוא לא הבין את זה.
  
  
  פניו של דון לי נראו "ללא תנאי" כשניק קרטר יצא מהצללים אל מעגל אור מתחת לחופה של המדרכה של באלי האי. ניק הסתובב, מקשר את ידו עם ידו של ג'וי סאן, ומאפשר ללי להביט בה היטב. לתמרון היה האפקט הרצוי. עיניו של לי עצרו לרגע, לא בטוחות.
  
  
  שניים מהם נעו לעברו. הלילה, פניו של N3 היו שלו, וכך גם האביזרים הקטלניים שנשא עמו: וילהלמינה בנרתיק שימושי במותניו, הוגו במעטה סנטימטרים מעל פרק כף ידו הימני, ופייר וכמה מבני משפחתו הקרובה שוכנים במותניים. כִּיס.
  
  
  לי הסתכל במחברת שהחזיק בידו. "שם, אדוני?" זה היה מיותר. הוא ידע היטב שהשם הזה לא נמצא ברשימה שלו.
  
  
  "הרמון," אמר ניק. "סם הרמון."
  
  
  התשובה הגיעה מיד. "אני לא מאמין למה שאני רואה..." הוגו חמק ממקום מחבואו, קצה להב גרזן הקרח המרושע שלו חוטט את בטנו של לי. "אה, כן, הנה זה," נשף המלצר הראשי, מנסה בכל כוחו לדכא את הרעד בקולו. "מר וגברת האנון" המלווה עלה על ההגה של הלמבורגיני והפך אותה למגרש החניה.
  
  
  "בוא נלך למשרד שלך," קרקר ניק.
  
  
  "בכיוון הזה, אדוני." הוא הוביל אותם דרך המבואה, חלף על פני חדר ההלבשה, מצמיד באצבעותיו לעבר בן זוגו של הקפטן. "לנדי, קח את הדלת."
  
  
  כשהם נעו לאורך הנשפים עם הפסים הנמרים, ניק מלמל באוזנו של לי, "אני יודע על מראות דו-כיווניות, בנאדם, אז אל תנסה לעשות כלום. תתנהג באופן טבעי - כאילו אתה מראה לנו את השולחן."
  
  
  המשרד היה מאחור, ליד כניסת השירות. לי פתח את הדלת וזז הצידה. ניק הניד בראשו. "אתה ראשון." המלצר הראשי משך בכתפיו ונכנס פנימה, והם הלכו אחריו. עיניו של ניק סרקו את החדר, חיפשו כניסות אחרות, כל דבר חשוד או מסוכן.
  
  
  זה היה משרד "אולם תצוגה" שבו התנהלו העסקים הלגיטימיים של באלי חי. היה שטיח לבן על הרצפה, ספת עור שחורה, שולחן מעוגל עם הטלפון הנייד של קלדר מעליו, ושולחן קפה מזכוכית בצורת חופשית מול הספה.
  
  
  ניק נעל את הדלת מאחוריו ונשען עליה. מבטו חזר אל הספה. עיניה של ג'וי סאן עקבו אחריו והיא הסמיקה. זו הייתה ספה מפורסמת, הווין
  
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  g משחקת תפקיד משנה בתמונה הפורנוגרפית המפורסמת כעת.
  
  
  "מה אתה רוצה?" תבע דון לי. "כֶּסֶף?"
  
  
  ניק חצה את החדר ברוח מהירה וקרה. לפני שלי הספיק לזוז, ניק נתן מכה מהירה בגרון עם החרמש השמאלי שלו בקצה ידו. כשלי התקפל לשניים, הוא הוסיף שני ווים קשים - שמאל וימין - למקלעת השמש שלו. ההוואי נפל קדימה וניק הרים את ברכו. האיש נפל כמו שק צפחה. "אז," אמר N3, "אני רוצה תשובות, והזמן אוזל." הוא משך את לי אל הספה. "בוא נגיד שאני יודע הכל על ג'וני האנג פאט, קרנף שלוש והניתוח שאתה עורך כאן. בואו נתחיל עם זה".
  
  
  לי הניד בראשו, מנסה לנקות את זה. הדם עשה קווים כהים ומתפתלים על סנטרו. "בניתי את המקום הזה יש מאין," הוא אמר בעייפות. "הייתי עבד יום ולילה, השקעתי בזה את כל הכסף שלי. בסוף השגתי את מה שרציתי - ואז הפסדתי את זה". פניו התעוותו. "הימורים. תמיד אהבתי את זה. נקלעתי לחובות. הייתי צריך לערב אנשים אחרים".
  
  
  "סִינדִיקָט?"
  
  
  לי הנהן. "הם נתנו לי להישאר כדמות דמות, אבל זה התפקיד שלהם. בהחלט. אין לי מה לומר. ראית מה הם עשו למקום הזה".
  
  
  "במשרד הסודי ההוא שם מאחור", אמר ניק, "מצאתי מיקרו-נקודות וציוד צילום שהצביעו על קשר לסין האדומה. האם יש בזה משהו?"
  
  
  לי הניד בראשו. "זה רק סוג של משחק שהם משחקים. אני לא יודע למה - הם לא אומרים לי כלום".
  
  
  "מה עם הון פט? יש אפשרות שהוא יכול להיות סוכן אדום?"
  
  
  לי צחק, ואז קפץ את לסתו בכאב פתאומי. "ג'וני הוא בהחלט קפיטליסט", אמר. "הוא נוכל, איש פתי. המומחיות שלו היא האוצר של צ'יאנג קאי-שק. הוא בטח מכר לו חמישה מיליון קלפים בכל עיר גדולה בצ'יינה טאון".
  
  
  "אני רוצה לדבר איתו," אמר ניק. "תתקשרי אליו לכאן."
  
  
  "אני כבר כאן, מר קרטר."
  
  
  ניק הסתובב. הפנים המזרחיות השטוחות היו חסרות רחמים, כמעט משועממות. יד אחת כיסתה את פיה של ג'וי סאן, והשנייה החזיקה סוויץ'. העצה נלחץ על עורק הצוואר שלה. התנועה הקלה ביותר שלחה אותו לחדור דרכה. "כמובן, גם אנחנו פגענו במשרד של דון לי." שפתיו של הונג פאט חייכו. "אתה יודע כמה ערמומיים אנחנו בני המזרח יכולים להיות."
  
  
  מאחוריו עמד עץ קרנף. למה שנראה כמו קיר מוצק יש עכשיו דלת. הגנגסטר האפל, בעל פני הזאב, הסתובב וסגר את הדלת מאחוריו. הדלת ישבה כל כך צמודה לקיר שבמרחק של יותר ממטר לא נראה קו או שבר בטפט. עם זאת, למטה בלוח הבסיס החיבור לא היה כל כך מושלם. ניק קילל את עצמו על שלא הבחין בקו האנכי הדק בצבע הלבן של לוח הבסיס.
  
  
  קרנף טרי התקדם באיטיות לעבר ניק, ועיניו בוהות בחורי הקידוח. "תזוז, אנחנו הורגים אותה," הוא אמר בפשטות. הוא הוציא מכיסו חתיכת חוט רך וגמיש בגודל 12 אינץ' וזרק אותה על הרצפה מול ניק. "תרים את זה," הוא אמר. "לאט לאט. בסדר. עכשיו הסתובב, ידיים מאחורי הגב. קשרו את האגודל."
  
  
  ניק הסתובב לאט, בידיעה שהרמז הראשון למהלך שגוי ישלח את הבורר לצלול לתוך גרונה של ג'וי סאן. מאחורי גבו, אצבעותיו סובבו את החוט, עשו קידה כפולה קטנה, והמתינו.
  
  
  רינו טרי היה טוב. הרוצח המושלם: מוחו וגידים של חתול, לב של מכונה. הוא ידע את כל הטריקים של המשחק. למשל, להכריח את הקורבן לקשור את עצמו. זה הותיר את השודד חופשי, מחוץ להישג יד, והקורבן כבוש ומופתע. היה קשה להביס את האיש הזה.
  
  
  "שכב עם הפנים כלפי מטה על הספה," אמר קרנף טרי. ניק ניגש אליו ונשכב, התקווה מתחילה להתפוגג. הוא ידע מה יקרה אחר כך. "רגליים," אמר עץ. עם הצרור הזה אתה יכול לקשור אדם עם שישה סנטימטרים של חוט. זה יחזיק אותו בצורה בטוחה יותר מאשר שרשראות ואזיקים.
  
  
  הוא כופף את ברכיו והרים את רגלו, לוחץ אותה לתוך המפשעה שנוצרה על ידי הברך הכפופה של הרגל השנייה, כל הזמן מנסה למצוא מוצא. לא היה לי. העץ זז אחריו, תופס את רגלו המורמת במהירות הבזק, לוחץ אותה בחוזקה לתוך האדמה, כך שהרגל השנייה תפסה את החלק האחורי של השוק והירכו. בידו השנייה, הוא הרים את פרקי ידיו של ניק, וכרך אותם על רגלו המורמת. אחר כך הוא שיחרר את הלחץ על כף הרגל והיא קפצה מהעניבה של הבוהן הגדולה, והותירה את ידיו ורגליו של ניק בכאב, נעולות זו בזו ללא תקווה.
  
  
  קרנף טרי צחק. "אל תדאג לגבי החוט, בנאדם. הכרישים יחתכו ישר דרכו."
  
  
  "הם צריכים תמריץ, רינו." שומן תלוי אמר את זה. "קצת דם, אתה יודע למה אני מתכוון?"
  
  
  "איך זה בתור התחלה?"
  
  
  נראה שהמכה מחצה את הגולגולת של ניק. כשהתעלף, הוא הרגיש את הדם זורם דרך צינורות האף שלו וחונק אותו בטעמו החם, המלוח והמתכתי. הוא ניסה לעצור אותו, לעצור את זרימתו באמצעות כוח רצון צר, אבל כמובן שלא הצליח. זה יצא מהאף, מהפה, אפילו מהאוזניים. הפעם הוא גמר והוא ידע את זה.
  
  
  * * *
  
  
  בהתחלה הוא חשב
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  הוא היה במים, שוחה. מים עמוקים. יְצִיאָה. באוקיינוס יש גל, גוף שהשחיין ממש יכול להרגיש. אתה קם ויורד איתו, כמו עם אישה. תנועה מרגיעה, נותנת מנוחה, מפרקת את כל הקשרים.
  
  
  ככה הוא הרגיש עכשיו, רק הכאב בגב התחתון הפך לבלתי נסבל. וזה לא היה קשור לשחייה.
  
  
  עיניו נפתחו. הוא כבר לא היה עם הפנים למטה על הספה. הוא שכב על הגב. החדר היה חשוך. ידיו עדיין היו שלובות יחד באגודליו. הוא חש את הכאב שלהם מתחתיו. אבל רגליו היו חופשיות. הוא פירק אותם. משהו עדיין החזיק אותם בשבי. בעצם שני דברים. מכנסיים עד הקרסוליים, ומשהו חם, רך ונעים עד כאב סביב הבטן.
  
  
  כשעיניו הסתגלו לחושך, הוא ראה את צללית גוף האישה נעה מעליו במיומנות ובזילות, שיער מתנדנד בחופשיות עם כל תנועה מתפתלת של ירכיים חלקות ושדיים מחודדים. הריח של קנדי מתוק היה תלוי באוויר, וכך גם הלחישות חסרות הנשימה שהזינו את תשוקתו.
  
  
  זה לא היה הגיוני. הוא הכריח את עצמו לעצור, כדי איכשהו לזרוק אותו הצידה. אבל הוא לא יכל. הוא כבר היה רחוק מדי. בשיטתיות ובאכזריות מכוונת, הוא סגר את גופו לתוך גופה, מאבד את עצמו באקט אכזרי וחסר אהבה של תשוקה.
  
  
  בתנועה אחרונה, ציפורניה החליקו עמוק במורד חזהו. היא השליכה את עצמה לעברו, פיה צנח בצווארו. הוא הרגיש את שיניה הקטנות והחדות חודרות לתוכו באופן בלתי נסבל לרגע. וכשהיא התרחקה, זרם דק של דם כיסה את פניו ואת חזהו.
  
  
  "הו, ניקולס, מותק, הלוואי שהדברים היו שונים," היא נאנחה, נשימתה חמה ומרופטת. "אתה לא יכול לדעת איך הרגשתי באותו יום אחרי שחשבתי שהרגתי אותך."
  
  
  "מְעַצבֵּן?"
  
  
  "קדימה, תצחקי, מותק. אבל דברים יכולים להיות כל כך נפלאים בינינו. אתה יודע," היא הוסיפה לפתע, "מעולם לא היה לי משהו אישי נגדך. אני פשוט נצמדת ללא תקנה לרינו. זה לא סקס, זה... אני לא יכול להגיד לך, אבל אני אעשה כל מה שהוא יבקש אם זה אומר שאני יכול להישאר איתו."
  
  
  "אין כמו מסירות", אמר ניק. הוא שלח את החוש השישי של המרגל שלו לחקור את החדר וסביבתו. הוא אמר לו שהם לבד. המוזיקה הרחוקה נעלמה. וכך גם המסעדה הרגילה. באלי חי הייתה סגורה ללילה "מה אתה עושה כאן?" הוא שאל, פתאום תוהה אם זו יכולה להיות עוד אחת מהבדיחות האכזריות של קרנף.
  
  
  "באתי לחפש את דון לי," היא אמרה. "הוא כאן." היא הצביעה על השולחן. "הגרון נחתך מאוזן לאוזן. זו המומחיות של קרנף - סכין הגילוח. אני לא חושב שהם צריכים אותו יותר".
  
  
  "רינו הרג גם את משפחתו של פאט האמר, לא? זו הייתה עבודת גילוח."
  
  
  "כן, האיש שלי עשה את זה. אבל ג'וני הונג שומן וחולות אדומים היו שם כדי לעזור."
  
  
  בטנו של ניק התפתלה לפתע מרוב חרדה. "מה עם ג'וי סאן?" הוא שאל. "איפה היא?"
  
  
  קנדי התרחקה ממנו. "היא בסדר," היא אמרה, קולה קר פתאום. "אני אביא לך מגבת. אתה מכוסה בדם."
  
  
  כשהיא חזרה היא שוב הייתה רכה. היא שטפה את פניו ואת חזהו וזרקה את המגבת. אבל היא לא הפסיקה. ידיה נעו בקצב, בהיפנוזה על גופו. "אני הולכת להוכיח את מה שאמרתי," היא לחשה בשקט. "אני הולך לשחרר אותך. גבר נאה כמוך לא צריך למות - לפחות לא כמו שקרנף תכנן עבורך." היא נרעדה. "תתהפך על הבטן." הוא עשה זאת והיא שחררה את לולאות החוט סביב אצבעותיו.
  
  
  ניק התיישב. "איפה הוא?" – שאל והוביל אותם להמשך הדרך.
  
  
  "תהיה איזושהי פגישה בבית של סימיאן הערב", אמרה. "כולם שם."
  
  
  "יש מישהו בחוץ?"
  
  
  "רק כמה שוטרים של GKI," היא השיבה. "טוב, הם קוראים להם שוטרים, אבל רד סנדס וקרנף הוציאו אותם מהסינדיקט. הם רק ברדסים, ולא המגוון הכי נוצץ בזה".
  
  
  "מה עם ג'וי סאן?" הוא התעקש. היא לא אמרה כלום. "איפה היא?" – דרש בחריפות. "אתה מסתיר ממני משהו?"
  
  
  "מה השימוש?" – אמרה בטיפשות. "זה כמו לנסות לשנות את כיוון זרימת המים". היא ניגשה והדליקה את האור. "דרך זה," היא אמרה. ניק ניגש אל הדלת הסודית, מעיף מבט קצר בגופו של דון לי ששוכב בהילה של דם קרוש מתחת לשולחן.
  
  
  "איפה הרמז הזה?"
  
  
  "לחניון מאחור," היא אמרה. "גם בחדר הזה עם הזכוכית הדו-צדדית. היא במשרד לידו."
  
  
  הוא מצא אותה שוכבת בין הקיר לכמה תיקיות, קשורה ביד וברגל בחוט טלפון. עיניה היו עצומות והריח החריף של הידרט כלורלי רדף אותה. הוא הרגיש את הדופק שלה. זה היה בלגן. עורה היה חם ויבש למגע. מיקי פין מיושן - מחוספס אך יעיל.
  
  
  הוא התיר אותה והיכה אותה בפניה, אבל היא רק מלמלה משהו שלא נשמע והתהפכה. "כדאי שתתרכז בלהביא אותה למכונית," אמרה קנדי מאחוריו. "אני
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  בואו נדאג לשני שומרים. חכה כאן."
  
  
  היא נעלמה למשך כחמש דקות. כשחזרה, הייתה חסרת נשימה והחולצה שלה הייתה מוכתמת בדם. "הייתי צריכה להרוג אותם," היא התנשפה. "הם זיהו אותי." היא הרימה את חצאית המיני שלה והחליקה את הוופל השטוח 0.22 לתוך נרתיק הירכיים שלה. "אל תדאג לגבי הרעש. הגופות שלהם הטביעו את היריות." היא הרימה את ידיה והרחיקה את שערה, עוצמת את עיניה לשנייה כדי להסתיר את המתרחש. "נשק אותי," היא אמרה. "אז תכה אותי - חזק."
  
  
  הוא נישק אותה, אבל אמר, "אל תהיה טיפש, קנדי. בואי איתנו."
  
  
  "לא, זה לא טוב," היא חייכה שבור. "אני צריך את מה שרינו יכול לתת לי."
  
  
  ניק הצביע על צריבה של הסיגריה על זרועה. "זֶה?"
  
  
  היא הנהנה. "זאת הבחורה שאני - מאפרה אנושית. בכל מקרה, ניסיתי לברוח בעבר. אני תמיד חוזרת. אז תכה אותי חזק חזק, תעיף אותי. ככה יהיה לי אליבי".
  
  
  הוא היכה אותה כמו שביקשה, כך שהמכה לא הייתה חזקה. פרקי האצבעות שלו נסדקו בלסת הקשה והיא נפלה, ידיים מתנופפות, מתרסקות לכל אורכה לתוך המשרד. הוא ניגש והביט בה. כעת פניה היו רגועים, רגועים, כמו ילד ישן, וצל של חיוך הופיע על שפתיה. היא הייתה מרוצה. בסוף.
   פרק 15
  
  
  
  
  הלמבורגיני גלשה בדממה בין הבניינים היקרים בשדרת צפון מיאמי. השעה הייתה 4:00 לפנות בוקר. הצמתים הראשיים היו שקטים, מעט מכוניות נעות ורק הולכי רגל חולפים מדי פעם במקום.
  
  
  ניק הציץ בג'וי סאן. היא ישבה עמוק במושב דלי העור האדום, השעינה את ראשה על הטונאו המקופל ועצמה את עיניה. הרוח גרמה לחטיפות קטנות ומתמשכות משיערה השחור-הובנה. במהלך נסיעה דרומית לפאלם ביץ', מחוץ לפורט לודרדייל, היא נענעה את עצמה רק פעם אחת ומלמלה, "מה השעה?"
  
  
  יעברו עוד שעתיים או שלוש עד שהיא תוכל לתפקד כרגיל. בינתיים, ניק היה צריך למצוא מקום להחנות אותו בזמן שחקר במרכז הרפואי GKI.
  
  
  הוא פנה מערבה אל פלאגלר, עבר את בית המשפט של מחוז דייד, ואז צפונה, צפון מערבה. שביעית, לכיוון רשת דירות המוטל המקיפות את תחנת פרימורסקי. מלון ה"נוחות" המיידי היה בערך המקום היחיד שהוא יכול לקוות להעביר בחורה מחוסרת הכרה ליד דלפק הקבלה בשעה ארבע לפנות בוקר.
  
  
  הוא הסתובב ברחובות הצדדיים מסביב לטרמינל, הלוך ושוב, עד שמצא את אחת המתאימים ביותר - דירות רקס, שבהן הוחלפו המצעים עשר פעמים בלילה, אם לשפוט לפי בני הזוג שעזבו יחד אך הלכו לכיוונים מנוגדים ללא במבט לאחור.
  
  
  מעל הבית המסומן "משרד" עץ דקל בודד מרופט נשען על האור. ניק פתח את דלת המסך ונכנס. "לקחתי את החברה שלי החוצה," הוא אמר לקובני הזועף מאחורי הדלפק. "היא שתתה יותר מדי. זה בסדר אם היא ישנה כאן?"
  
  
  הקובני אפילו לא הרים את מבטו ממגזין הנשים שלמד. "אתה עוזב אותה או נשאר?"
  
  
  "אני אהיה כאן," אמר ניק. זה יהיה פחות חשוד אם הוא יעמיד פנים שהוא נשאר.
  
  
  "זה עשרים." האיש הושיט את ידו, כף היד למעלה. "מראש. ותעצור כאן בדרך. אני רוצה לוודא שלא תהיה איתך שום חומרה".
  
  
  ניק חזר עם ג'וי סאן בזרועותיו, והפעם עיניו של הפקיד הרימו את מבטו. הם נגעו בפניה של הילדה, ואז בפניו של ניק, ופתאום האישונים נעשו בהירים מאוד. נשימתו השמיעה צליל חרש רך. הוא הפיל את מגזין הנשים וקם, שלח יד מעבר לדלפק כדי ללחוץ את הבשר החלק והרך של אמה.
  
  
  ניק הסיר את ידו. "תסתכל אבל אל תגע," הוא הזהיר.
  
  
  "אני רק רוצה לראות שהיא בחיים," הוא נהם. הוא זרק את המפתח על הדלפק. "שתיים-חמש. קומה שנייה, קצה המסדרון".
  
  
  קירות הבטון החשופים של החדר נצבעו באותו צבע ירוק לא טבעי כמו החלק החיצוני של הבניין. מבעד לרווח בוילון הסתום נפל האור על המיטה החלולה, על השטיח השחוק. ניק הניח את ג'וי סאן על המיטה, ניגש אל הדלת ונעל אותה. ואז הוא ניגש לחלון והסיר את הווילון. החדר משקיף על סמטה קצרה. האור הגיע מנורה התלויה על שלט בבניין ממול: REX RESIDENTS ONLY - חניה חינם.
  
  
  הוא פתח את החלון ורכן החוצה. הקרקע הייתה במרחק של לא יותר משנים עשר מטרים, והיו חריצים רבים שהוא יכול היה לתפוס ברגל בדרך חזרה. הוא העיף מבט אחרון בילדה, ואז קפץ אל המדף ונפל בדממה, כמו חתול, על הבטון שמתחתיו. הוא נחת על ידיו ורגליו, שקע על ברכיו, ואז התרומם שוב והתקדם, צל בין שאר הצללים.
  
  
  תוך שניות הוא היה מאחורי ההגה של למבורגיני, דוהר דרך אורות תחנת הדלק המבריקים של מיאמי רבתי לפני עלות השחר ופונה לצפון מערב. עשרים לשדרות ביסקיין.
  
  
  המרכז הרפואי GKI היה סלע זכוכית ענק ויומרני ששיקף את הבניינים הקטנים יותר של רובע העסקים במרכז העיר כאילו היו לכודים בתוכו. פסל מרווח בצורה חופשית עשוי ברזל מזויף
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  הרוסי בלט מלפנים. אותיות בגובה מטר, מגולפות מפלדה עמידה, נמתחות על פני חזית הבניין, ומעבירות את המסר: מוקדש לאמנות הריפוי - ALEXANDER SIMIAN, 1966.
  
  
  ניק חלף על פניו בשדרות ביסקיין, עין אחת על הבניין עצמו והשנייה על כניסותיו. העיקרית שבהן הייתה חשוכה, נשמרה על ידי שתי דמויות במדים ירוקים. כניסת החירום הייתה ברחוב עשרים ואחת. הוא היה מואר ומולו עמד אמבולנס. שוטר במדים ירוקים עמד מתחת לחופה מפלדה ושוחח עם הצוות שלו.
  
  
  ניק פנה דרומה, צפון מזרחה. השדרה השנייה. "אמבולנס," הוא חשב. כך בטח הביאו אותו לשם משדה התעופה. זה היה אחד היתרונות של בעלות על בית חולים. זה היה העולם האישי שלך, חסין מפני הפרעות מבחוץ. בבית החולים אתה יכול לעשות מה שאתה רוצה בלי לשאול שאלות. העינויים הנוראיים ביותר עלולים להיגרם בשם "מחקר רפואי". ניתן להכניס את האויבים שלך לחליפי מעצר ולנעול אותם בבית חולים לחולי נפש למען ביטחונם האישי. אתה יכול אפילו להרוג - רופאים תמיד איבדו חולים בחדר הניתוח. אף אחד לא חשב על זה פעמיים.
  
  
  ניידת סיור שחורה של GKI נסעה לתוך המראה האחורית של ניק. הוא האט והפעיל את האיתות הימני. ניידת הסיור השיגה אותו, והצוות נעץ בו מבט זועם כשפנה לרחוב העשרים. בזווית עינו, ניק הבחין במדבקת פגוש על המכונית שלהם שעליה נכתב: "הבטיחות שלך; העסק שלנו." הוא חייך, הצחקוק הפך לרעד באוויר הלח שלפני עלות השחר.
  
  
  היו יתרונות נוספים לבעלות על בית חולים. ועדת הסנאט העלתה את בני הזוג במהלך חקירתה על ענייניה של סימיאן. אם צפיתם בזוויות המס שלכם ושיחקתם את זה נכון, בעלות על בית חולים אפשרה לכם להוציא את הסכום המקסימלי של מזומן מהניתוח עם חבות מס מינימלית. זה גם סיפק לך מקום שבו תוכל לפגוש דמויות מובילות בעולם התחתון בפרטיות מוחלטת. יחד עם זאת, היא סיפקה מעמד ואיפשרה לאדם כמו סימיאן לטפס עוד שלב בסולם המקובלות החברתית.
  
  
  ניק בילה עשר דקות בתנועה ההולכת וגוברת של רובע העסקים של העיר, כשהוא שם את עיניו במראה, עקב את עקב הלמבורגיני והבוהן לפינות כדי לנער כל סימן אפשרי. לאחר מכן הוא פנה בזהירות לאחור לכיוון המרכז הרפואי וחנה בנקודה בשדרות ביסקיין, שם היה לו נוף ברור של הכניסה הראשית של הבניין, הכניסה לחדר המיון והכניסה למרפאה. הוא הפשיל את כל החלונות, החליק למושב וחיכה.
  
  
  משמרת היום הגיעה בעשר דקות לשש. זרם קבוע של עובדי בית החולים, אחיות ורופאים נכנס לבניין, ותוך דקות משמרת הלילה זרמה למגרש החניה ולתחנות האוטובוס הסמוכות. בשעה שבע בבוקר הוחלפו שלושה שומרים של GKI. אבל זה לא מה שמשך את תשומת לבו של ניק.
  
  
  באופן בלתי מורגש, ללא ספק, נוכחותו של קו הגנה אחר, מסוכן יותר, באה לידי ביטוי בחוש השישי המכוון היטב של N3. רכבים לא מסומנים עם צוותים בלבוש אזרחי חגו אט אט את האזור. השאר חנו ברחובות צדדיים. קו ההגנה השלישי צפה מחלונות הבתים הסמוכים. המקום היה מבצר שמור היטב.
  
  
  ניק הדליק את המנוע, העביר את הלמבורגיני להילוך, ועם עיניו על המראה, נסע לנתיב הראשון. שברולט דו-גוני משכה אחריה תריסר מכוניות. ניק התחיל בסיבובים מרובעים, בלוק אחר בלוק, הדליק את האורות הענבריים והשתמש במהירות שלו דרך ביי פרונט פארק. השברולט הדו-גוני נעלם וניק דהר לעבר מלון רקס.
  
  
  הוא הציץ בשעונו ומתח את גופו הגמיש ומאומן ביוגה לעבר הזרועות והרגליים הראשונות בסמטה. שבע ושלושים. לג'וי סאן היו חמש וחצי שעות להתאושש. כוס קפה והיא אמורה להיות מוכנה ללכת. עזרו לו למצוא את הדרך למרכז הרפואי הבלתי חדיר.
  
  
  הוא התיישב על אדן החלון והביט מבעד לסורגים המוגבהים של התריסים. הוא ראה שהאור דולק ליד המיטה, ועכשיו הילדה נמצאת מתחת לשמיכה. כנראה היה לה קר, היא משכה אותם על עצמה. הוא הסיר את הווילון והחליק לחדר. "שמחה," הוא אמר בשקט. "הגיע הזמן להתחיל. איך אתה מרגיש?" היא הייתה כמעט בלתי נראית מתחת למצעים. רק יד אחת הראתה.
  
  
  הוא התקרב למיטה. ביד - כף היד למעלה, אצבעות קפוצות - היה משהו דומה לחוט אדום כהה. הוא רכן מעליה כדי להתבונן מקרוב. זו הייתה טיפת דם מיובש.
  
  
  הוא משך לאט את השמיכה.
  
  
  היו שם מתים להחריד הפנים והדמות שנצמדו אליו לאחרונה בתשוקה עירומה, מכסים את פניו וגופו בנשיקות. במיטה שיצאה מהחושך שלפני עלות השחר הייתה גופתה של קנדי סוויט.
  
  
  עיניים כחולות מתוקות ורחבות התנפחו כמו גולות זכוכית. הלשון, שחיפשה בחוסר סבלנות כל כך את שלה, בלטה מהשפתיים הכחולות המעוות את פניו. המעטפת הושלמה
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  גופה של הדמות נמרח בדם מיובש ונחתך בעשרות חתכים כהים ואכזריים בסכין גילוח.
  
  
  הוא הרגיש את טעם החומצה בגרונו. בטנו רעדה ורעדה. הוא בלע, מנסה לדכא את הבחילות שעלו לו בגרונו. בזמנים כאלה, ניק רצה לעזוב את המשחק לנצח, חוואי בדימוס ממרילנד. אבל אפילו כשהוא חשב על זה, מחשבותיו נעו במהירות המחשב. עכשיו הייתה להם ג'וי סאן. זה אומר...
  
  
  הוא נסוג מהמיטה. מאוחר מידי. ג'וני הונג שומן וקרנף טרי עמדו בפתח וחייכו. לאקדחים שלהם היו משתיקים בצורת נקניק. "היא מחכה לך במרכז הרפואי," אמר הונג פט. "כולנו."
   פרק 16
  
  
  
  
  פה הזאב האכזר של עץ הקרנף אמר, "נראה שאתה באמת רוצה ללכת למרכז הרפואי, חבר. אז הנה ההזדמנות שלך."
  
  
  ניק כבר היה באולם, נגרר באחיזתם החזקה, שאי אפשר לעמוד בפניה. הוא עדיין היה בהלם. אין כוח, אין רצון. העובד הקובני רקד מולם וחזר על אותו הדבר שוב ושוב. "אתה הולך לספר לברונקו כמה עזרתי, הא? תגיד לו, בבקשה, בחור הוקי?"
  
  
  "כן, חבר, כמובן. אנחנו נגיד לו."
  
  
  "מצחיק, לא?" - אמר האנג פט לניק. "כאן חשבנו שאיבדנו אותך לנצח בגלל הכלבה הזאת קנדי..."
  
  
  "אז מה אתה יודע?" - קרנף טרי חייך בצד השני שלו. "אתה נכנס ישירות למלון הסינדיקט, וכבר קיבלת הודעה על בחור בלמבורגיני עם בובה סינית יפה. עכשיו זה מה שאני קורא שיתוף פעולה..."
  
  
  עכשיו הם היו על המדרכה. מכונית סדאן של לינקולן בתנועה איטית התקרבה אליהם. הנהג רכן החוצה והרים את הטלפון שהיה מונח על לוח המחוונים של המכונית. "סימיאן," הוא אמר. "הוא רוצה לדעת איפה לעזאזל אתם. אנחנו מאחרים."
  
  
  ניק נגרר לזה. זה היה רכב מנהלים בעל שבעה מושבים, שטוח צדדי, מוצק, שחור וגימור פלדה, עם מושבי עור נמר. מסך טלוויזיה קטן הממוקם מעל מחיצת זכוכית המפרידה בין הנהג לנוסעים אחרים. פניה של סימיאן נראו ממנה. "סוף סוף," קולו התפצפץ מעל האינטרקום. "הגיע הזמן. ברוך הבא לסיפון, מר קרטר." טלוויזיה במעגל סגור. קבלה דו-צדדית. די חלק. ראשו של הנשר הקירח הסתובב לעבר העץ של רינו. "בוא ישר לפה," הוא התפרץ. "קרוב מדי. המונה כבר ב-T-מינוס שתיים-שבע-עשרה". המסך הכהה.
  
  
  העץ רכן קדימה והפעיל את האינטרקום. "מרכז רפואי. לך אליו."
  
  
  לינקולן התרחק בצורה חלקה ושקטה מהשוליים, והצטרף לתנועת הבוקר המהירה בצפון-מערב. שְׁבִיעִית. עכשיו ניק היה קר ורגוע קטלני. ההלם חלף. התזכורת שפיניקס וואן הייתה אמורה להמריא תוך שעתיים ושבע-עשרה דקות בלבד הביאה את עצביו למצב אופטימלי.
  
  
  הוא חיכה שהם יסתובבו, ואז נשם נשימה עמוקה ובעט בעצמו בחוזקה במושב הקדמי, משך את עצמו מהישג ידו של נשקו של האנג פט כשהטיח את ידו הימנית למטה בחוזקה על פרק כף היד של קרנף שלוש. הוא הרגיש את עצמותיו נסדקות בהשפעה. השודד צרח מכאב. אבל הוא היה מהיר ועדיין קטלני. האקדח כבר היה בידו השנייה וכיסה אותו שוב. "כלורופורם, לעזאזל," צרח עץ והצמיד את איברו הפצוע לבטנו.
  
  
  ניק הרגיש מטלית רטובה נמשכת על אפו ופיו. הוא יכול היה לראות את הונג פאט מרחף מעליו. פניו היו בגודל של בית, ותווי פניו החלו לצוף בצורה מוזרה. ניק רצה להכות אותו, אבל הוא לא יכול לזוז. "זה היה טיפשי," אמר הונג פט. לפחות ניק חשב שזה הסינים שאמרו את זה. אבל אולי זה היה ניק עצמו.
  
  
  גל שחור של בהלה שטף אותו. למה היה חשוך?
  
  
  הוא ניסה להתיישב, אך נזרק לאחור על ידי החבל שנקשר בחוזקה סביב צווארו. הוא שמע את השעון מתקתק על פרק ידו, אבל פרק כף היד שלו היה קשור למשהו מאחורי גבו. הוא הסתובב, ניסה לראות את זה. זה לקח כמה דקות, אבל לבסוף הוא ראה את המספרים הזרחניים על החוגה. שלוש דקות ועשרה.
  
  
  בוקר או לילה? אם זה היה בוקר, נותרו רק שבע עשרה דקות. אם זה לילה, זה נגמר. ראשו רעד מצד לצד, מנסה למצוא רמז בחשכת הכוכבים האינסופית שאפפה אותו.
  
  
  הוא לא היה ברחוב, הוא לא יכול להיות. האוויר היה קריר והיה לו ריח ניטרלי. הוא היה באיזה חדר ענק. הוא פתח את פיו וצרח מקצה לקצה של ריאותיו. קולו קפץ מתריסר פינות לתוך בלגן מבולבל של הדים. נאנח בהקלה, הוא הביט סביבו שוב. אולי היה אור יום מאחורי הלילה הזה. מה שהוא חשב לראשונה שהם כוכבים, לכאורה האורות המהבהבים של מאות חוגות. הוא היה באיזה מרכז שליטה...
  
  
  בלי אזהרה, היה הבזק בהיר, כמו פצצה מתפוצצת. הקול - קולה של סימיאן, חלק, אדיש - אמר: "התקשרת, מר קרטר? איך אתה מרגיש? אתה מקבל אותי טוב?"
  
  
  ניק סובב את ראשו לכיוון הקול. עיניו היו מסונוורות מהאור. הוא מתאים
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  לחצתי אותם בחוזקה, ואז פתחתי אותם שוב. ראשו של נשר קירח גדול מילא את המסך הענק בקצה החדר. ניק הבחין בריפוד עור נמר כשסימיאן רכן קדימה, מכוון את הפקדים. הוא ראה טשטוש של חפצים עוברים על פני כתפו השמאלית של האיש. הוא היה בלינקולן, נסע לאנשהו.
  
  
  אבל הדבר העיקרי שניק ראה היה האור. הוא פרח מאחורי הראש המכוער של סימיאן במלוא הדרו! ניק רצה לצעוק הקלה לפני שהזמן יתעכב. אבל כל מה שהוא אמר היה: "איפה אני, סימיאן?"
  
  
  הפנים הענקיות חייכו. "בקומה העליונה של המרכז הרפואי, מר קרטר. בחדר של רודריק. זה אומר בקרת כיוון טילים."
  
  
  "אני יודע מה זה אומר," התפרץ ניק. "למה אני עדיין חי? מה שם המשחק?"
  
  
  "אין משחק, מר קרטר. המשחקים הסתיימו. אנחנו רציניים עכשיו. אתה עדיין בחיים כי אני מוצא אותך יריב ראוי, אחד שיכול באמת להעריך את נבכי תוכנית האב שלי."
  
  
  הרג לא הספיק. ראשית, היה צורך ללטף את יוהרה המפלצתי של סימיאן. "אני לא קהל שבוי טוב במיוחד," קרקר ניק. "היה לי קל. חוץ מזה, אתה יותר מעניין מכל תוכנית שאתה יכול להמציא, סימיאן. תן לי לספר לך משהו על עצמי. אתה יכול לתקן אותי אם אני טועה..." הוא דיבר במהירות, בקול רם , מנסה למנוע מסימיאן להבחין בתנועת כתפו. הניסיון שלו לראות את השעון שלו קודם לכן שחרר את הקשרים שאחזו בזרועו הימנית, ועכשיו הוא עבד על זה בטירוף. "אתה פושט רגל, סימיאן. GKI Industries היא אימפריית נייר. הונאת את מיליוני בעלי המניות שלך. ועכשיו אתה חייב לסינדיקט בגלל התשוקה הבלתי נדלית שלך להימורים. הם הסכימו לעזור לך לזכות בחוזה הירח. הם ידעתי שזו ההזדמנות היחידה לקבל את כספך בחזרה".
  
  
  סימיאן חייכה חיוך דק. "נכון במידה מסוימת", אמר. "אבל אלה הם יותר מסתם חובות הימורים, מר קרטר. אני חושש שהגב של הסינדיקט צמוד לקיר."
  
  
  ראש שני נכנס לתמונה. זה היה עץ קרנף בתקריב מכוער. "מה שהחבר שלנו כאן מתכוון", הוא קרקר, "הוא שהוא לקח את הסינדיקט למנקים עם אחת מפעולות הדווד שלו בוול סטריט. הקהל המשיך לזרוק לזה כסף, מנסה להשיג את ההשקעה הראשונית שלו. אבל ככל שהם השקיעו יותר פנימה, כך זה נהיה גרוע יותר. הם הפסידו מיליונים".
  
  
  סימיאן הנהן. "בדיוק. אתה מבין," הוא הוסיף, "הסינדיקט לוקח את חלק הארי מכל הרווחים שאני מרוויח מהמיזם הקטן הזה. זה מצער כי כל עבודת היסוד הראשונית, כל כוח המוח, היה שלי. Connelly Aviation, אסון אפולו, אפילו לחזק את משטרת GKI המקורית עם ברדסים של סינדיקט הם כל הרעיונות שלי."
  
  
  "אבל למה להרוס את פניקס אחת?" ניק דרש. הבשר סביב פרק כף היד שלו נקרע, והכאב של הניסיון להתיר את הקשרים העביר גלי הלם של ייסורים בזרועותיו. הוא התנשם - וכדי לחפות על זה, הוא אמר במהירות, "החוזה הוא כמעט של GKI בכל מקרה. למה להרוג עוד שלושה אסטרונאוטים?"
  
  
  "ראשית, מר קרטר, יש שאלה לגבי הקפסולה השנייה." סימיאן אמר את זה במבט משועמם וקצת חסר סבלנות של ראש תאגיד שמסביר בעיה כלשהי לבעל מניות בעייתי. "יש להרוס אותו. אבל למה, ללא ספק תשאלו, במחיר חיי אדם? כי, מר קרטר, מפעלי GKI זקוקים לפחות שנתיים כדי להשתתף בפרויקט הירח. כפי שהדברים נראים, זהו המפעל של נאס"א הטיעון החזק ביותר לכך." שהוא נשאר עם קונלי. אבל סלידה ציבורית מהטבח הקרוב, כפי שאתה מבין, ידרוש עיכוב של שנתיים לפחות...".
  
  
  "טֶבַח?" הבטן שלו התעוורה כשהבין למה סימיאן התכוון. מותם של שלושה אנשים לא היה טבח; הייתה עיר בוערת בלהבות. "אתה מתכוון למיאמי?"
  
  
  "אנא הבן, מר קרטר. זה לא רק מעשה הרס רצוף. זה משרת את המטרה הכפולה של הפניית דעת הקהל נגד תוכנית הירח, כמו גם השמדת ראיות אמיתיות." ניק נראה תמה. "ראיות, מר קרטר. בחדר שאתה תופס. ציוד מעקב כיווני מתוחכם. אנחנו לא יכולים להשאיר אותו שם אחרי זה, נכון?"
  
  
  ניק רעד קלות מהקור שזלג במורד עמוד השדרה שלו. "יש גם את היבט המס," הוא קרקר. "תרוויח נאה מההרס של המרכז הרפואי שלך."
  
  
  סימיאן קרנה. "כמובן. שתי ציפורים שנתפסו באותו טיל, כביכול. אבל בעולם שהשתגע, מר קרטר, האינטרס האישי מתקרב לרמה של קודש." הוא הציץ בשעונו; יו"ר הדירקטוריון סיכם שוב את אסיפת בעלי המניות העקרונית: "ועכשיו אני חייב להיפרד מכם".
  
  
  "ענה לי על עוד שאלה אחת!" – צעק ניק. עכשיו הוא יכול לחמוק מעט. הוא עצר את נשימתו ועשה מאמץ אחד, משך בחבלים. העור על גב ידו נקרע ודם זרם במורד אצבעותיו. "אני לא לבד כאן, נכון?"
  
  
  "זה ייראה כאילו הוזהרנו, לא?" סימיאן חייך. "לא, כמובן שלא. בית החולים מאויש במלואו ויש לו את המחמאה הרגילה.
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  לא חולים."
  
  
  "ואני בטוח שהלב שלך מדמם בשביל כולנו!" הוא החל לרעוד מזעם חסר אונים. "כל הדרך לבנק!" הוא נשך את המילים וירק אותן אל המסך. הקו החליק יותר בגלל הדם. הוא נלחם בזה, ניסה להצמיד את פרקי אצבעותיו יחדיו.
  
  
  "הכעס שלך חסר טעם," סימיאן משך בכתפיו. "הציוד הוא אוטומטי. הוא כבר מתוכנת. שום דבר שאתה או אני תגידו עכשיו לא יכול לשנות את זה. ברגע שפיניקס וואן תרים את משטח השיגור בקייפ קנדי, המיקוד האוטומטי במרכז הרפואי ישתלט על השליטה. נראה שזה הולך להסתחרר משליטה. מנגנון ההשמדה העצמי שלו עומד להיתקע. הוא עומד למהר לבית החולים, פולט מיליוני ליטרים של דלק נדיף אל מרכז העיר מיאמי. המרכז הרפואי פשוט יימס, ואיתו כל העדויות המפלילות .איזו טרגדיה נוראית, יגידו כולם. ובעוד שנתיים, כשפרויקט הירח סוף סוף יתחיל שוב, נאס"א תזמין חוזה מ-GKI. זה מאוד פשוט, מר קרטר". סימיאן רכן קדימה וניק הבחין בעצי הקוקוס המטושטשים מעבר לכתפו השמאלית. "ועכשיו להתראות. אני אעביר אותך לתוכנית שכבר פועלת."
  
  
  המסך החשיך לרגע ואז לאט לאט חזר לחיים. טיל שבתאי הענק מילא אותו מלמעלה למטה. זרועו דמוית העכביש של הפורטל כבר התנדנדה הצידה. זרם של אדים עלה מאפו. סדרה של מספרים מצופים-על ריחפה על פני תחתית המסך, תיעדה את הזמן שחלף.
  
  
  נותרו רק כמה דקות ושלושים ושתיים שניות.
  
  
  הדם מעורו הקרוע נקרש על הקו, וניסיונותיו הראשונים שברו את הקרישים. הוא התנשף מכאב. "זוהי שליטה במשימה," אמר קול על המסך. "איך אתה אוהב את זה, אלוהים?"
  
  
  "מכאן הכל בסדר," ענה הקול השני. "אנחנו הולכים ל-P שווה לאחד."
  
  
  "זה היה מפקד הטיסה גורדון נאש שענה על שאלה מבקרה של המשימה, יוסטון," נשבר קולו של הכרוז. "הספירה לאחור היא כעת שלוש דקות וארבעים ושמונה שניות להמריא, כל המערכות פועלות..."
  
  
  מיוזע הרגיש שדם טרי ניגר מגב ידיו. הכבל החליק בקלות דרך חומר הסיכה שסופק. בניסיון הרביעי שלו, הוא הצליח לעבוד על מפרק אחד ואת החלק הרחב ביותר של ידו המסולסלת.
  
  
  ופתאום ידו השתחררה.
  
  
  "T מינוס שתי דקות חמישים ושש שניות," הכריז הקול. ניק סגר את אוזניו לזה. אצבעותיו היו קפואות מכאב. הוא קרע את החבל העיקש בשיניו.
  
  
  לאחר מספר שניות, שתי הידיים היו חופשיות. הוא שחרר את החבל סביב צווארו, משך אותו מעל ראשו והחל לעבוד על קרסוליו, אצבעותיו רועדות ממתח...
  
  
  "בדיוק שתי דקות לאחר מכן, החללית אפולו שונה לשם Phoenix One..."
  
  
  כעת הוא עמד על רגליו והתקדם במתח לעבר הדלת שראה מוצגת על המסך. זה לא היה נעול. למה זה יכול להיות? ולא היו שומרים בחוץ. למה זה יכול להיות? כולם נעלמו, החולדות שנטשו את הספינה הנדונה.
  
  
  הוא מיהר במורד המסדרון הנטוש, מופתע לגלות את הוגו, וילהלמינה, פייר והמשפחה במקומותיהם. אבל שוב, למה לא? איזו הגנה תהיה להם מפני השואה הקרובה?
  
  
  תחילה הוא ניסה ללכת לחדר המדרגות, אך הוא היה נעול, אחר כך למעליות, אך הכפתורים הוסרו. הקומה העליונה הייתה מוקפת חומה. הוא מיהר חזרה במסדרון, בודק את הדלתות. הם נפתחו לחדרים ריקים ונטושים. כולם מלבד אחד, שנחסם. שלוש מכות חדות מעקבו קרעו את המתכת מהעץ והדלת עפה.
  
  
  זה היה סוג של מרכז בקרה. הקירות היו מצופים בצגי טלוויזיה. אחד מהם הופעל. הוא הראה את Phoenix One על מנחת השיגור, מוכן להמראה. ניק הסתובב וחיפש את הטלפון שלו. לא היו כאלה, אז הוא התחיל להפעיל את המוניטורים הנותרים. מחלקות ומסדרונות שונים של המרכז הרפואי ריצדו לנגד עיני. הם היו צפופים בחולים. אחיות ורופאים נעו לאורך המסדרונות. הוא הגביר את הווליום ולקח את המיקרופון, בתקווה שקולו יגיע אליהם, יזהיר אותם בזמן...
  
  
  פתאום הוא נעצר. משהו משך את תשומת לבו.
  
  
  הצגים התקבצו סביב זה שהראה את הרקטה על משטח השיגור שלה - הם תיעדו תצוגות שונות של נמל הירח בקייפ קנדי, וניק ידע שאחת מהצפיות הללו אינה פתוחה למצלמות טלוויזיה רגילות! זה שמראה את הפנים הסודי ביותר של מחסום בקרת השיגור.
  
  
  הוא חיבר את שקע המיקרופון למספר המתאים בקונסולה. "שלום!" הוא צרח. "שלום! אתה מקבל אותי? הפעל את Control Blockhouse, זה המרכז הרפואי של GKI. אתה מקבל אותי?"
  
  
  הוא הבין מה קרה. סימיאן הטיל על מהנדסי הכיוון שלו לבנות קישור דו-כיווני סודי עם הכף לשימוש במצבי חירום.
  
  
  צל עבר על המסך. קול חסר אמון נבח, "מה לעזאזל קורה כאן?" הפנים לא ממוקדות בתקריב - פא צבאי קודר עם לסתות עששיות.
  
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  לִספִירַת הַנוֹצרִים. "מי אישר את הקישור הזה? מי אתה?"
  
  
  ניק אמר, "אני חייב ליצור קשר עם הגנרל מקאלסטר - ללא דיחוי."
  
  
  "אתה יכול להתמודד עם זה," קרקר איש הצבא, תפס את השפופרת, "ישר דרך ג'יי אדגר הובר. גרץ כאן, אבטחה," הוא נבח בשפופרת. "חכה לתוצאה. משהו מוזר קורה. ותביא את מקאלסטר לכאן בשביל הדאבל."
  
  
  ניק אסף את הרוק בחזרה לתוך פיו היבש. לאט לאט הוא החל לנשום שוב.
  
  
  * * *
  
  
  הוא שלח את הלמבורגיני למרוץ במורד שדרת האוקיינוס שלטורת עצי הדקל. השמש זרחה בבהירות משמים ללא עננים. בתיהם של אנשים עשירים עברו מאחורי המשוכות הדיסקרטיות וגדרות הברזל היצוקות שלהם.
  
  
  הוא נראה כמו פלייבוי חתיך וחסר דאגות לשעות אחר הצהריים, אבל מחשבותיו של הסוכן N3 היו על נקמה והרס.
  
  
  היה רדיו במכונית. הקול אמר: "... דליפה מחור חריר במיכל הדלק של שבתאי גרמה לעיכוב לא מוגדר. אנחנו מבינים שהם עובדים על זה עכשיו. אם עבודות התיקון יביאו לכך ש-Phoenix One תהיה לאחר תאריך ההשקה ב-15:00, המשימה תהיה ברורה תוך 24 שעות. הישאר מעודכן לרדיו WQXT להתפתחויות נוספות..."
  
  
  זה היה הסיפור שהוא ומקלסטר בחרו. זה יגן על סימיאן והקהל שלו מחשדות. יחד עם זאת, זה גרם להם לעצבן, כשהם יושבים על קצה הכיסאות שלהם, עיניים דבוקות לטלוויזיה עד שניק הגיע אליהם.
  
  
  הוא ידע שהם בפאלם ביץ' - בקתאי, הווילה של סימיאן על חוף הים. הוא זיהה את כפות הקוקוס המתנפנפות מעבר לכתפו של איש הכספים כשהוא רוכן קדימה בלינקולן כדי לכוונן את הפקדים לטלוויזיה במעגל סגור. הם היו עצי הדקל שציפו את שביל הכניסה הפרטי שלו.
  
  
  N3 קיווה שהוא יוכל להפיל צוות ניקוי מיוחד של AX במקום. הוא היה צריך לקבוע ציונים אישיים.
  
  
  הוא הציץ בשעונו. הוא עזב את מיאמי לפני שעה. המטוס של מהנדסי בקרת ההדרכה טס כעת מקייפ קנדי דרומה. יהיו להם בדיוק ארבעים וחמש דקות לשחרר את הסיוט האלקטרוני המורכב שיצרה סימיאן. אם זה ייקח יותר זמן, המשימה תידחה למחר. אבל אז מה האיחור של עשרים וארבע שעות לעומת הרס הלוהט של העיר?
  
  
  מטוס אחר, קטן ופרטי, יצא באותו רגע צפונה, ואיתו הגיעו איחוליו של ניק, כמו גם כמה זיכרונות נעימים. האנק פיטרסון שלח את ג'וי סאן בחזרה לתפקידה במרכז הרפואי של נמל החלל קנדי.
  
  
  ניק רכן מטה, נוהג ביד אחת, מוציא את וילהלמינה ממקום המחבוא שלה.
  
  
  הוא נכנס למתחם של קתאי דרך שער אוטומטי שנפתח כאשר הלמבורגיני עברה דרך הדוושה. בחור חמור סבר במדים ירוקים יצא מהקיוסק, הביט סביבו וניגש אליו בריצה, מושך בנרתיק השירות שלו. ניק האט. הוא הושיט את זרועו הימנית, הרים את כתפו גבוה ולחץ על ההדק. וילהלמינה רעדה קלות, והשומר של GKI הטיח את פניה באדמה. אבק עלה סביבו.
  
  
  ירייה שנייה נשמעה והשמשה הקדמית של הלמבורגיני התנפצה, והמטיר על ניק. הוא לחץ על הבלמים, פתח את הדלת וצלל פנימה בתנועה זורמת אחת. הוא שמע את שאגת האקדח מאחוריו כשהתגלגל וכדור נוסף פגע באבק במקום שבו היה ראשו. הוא הסתובב חצי סיבוב, ואז הפך את סיבובו וירה. וילהלמינה נרתעה פעמיים בידו, ואז פעמיים נוספות, משתעלת גרונית, וארבעת שומרי ה-GKI שהתקרבו משני צידי הקיוסק נשלחו שרועים כשהכדורים פגעו במטרה שלהם.
  
  
  הוא הסתובב בתנוחת שפופה, זרועו השמאלית מגנה על איבריו החיוניים בצורה שאושרה על ידי ה-FBI, לוגר מוכן. אבל לא היה אף אחד אחר. אבק התיישב על חמש גופות.
  
  
  האם שמעו יריות בווילה? ניק מדד את המרחק בעיניו, נזכר בקול הגלישה ופקפק בכך. הוא ניגש אל הגופות ועצר, מביט בהן. הוא כיוון גבוה, והביא לחמישה הרוגים. הוא בחר את הגדול ביותר והביא אותו לקיוסק.
  
  
  מדי ה-GKI שלבש אפשרו לו להסתגר על קבוצת השומרים הבאה כדי להרוג אחד עם הוגו ואחר עם צ'אפ קראטה לצוואר. זה הוביל אותו לתוך הווילה. צליל הטלוויזיה והקולות נשאו אותו דרך האולמות הנטושים אל מרפסת האבן המקורה מהאגף המזרחי.
  
  
  קבוצת גברים עמדה מול טלוויזיה ניידת. הם לבשו משקפיים כהים וגלימות טרי, עם מגבות כרוכות סביב צווארם. הם נראו כאילו הם עומדים ללכת לכיוון הבריכה, שנראתה משמאל למרפסת, אבל משהו בטלוויזיה עצר אותם. זה היה בעל טור חדשות. הוא אמר, "אנחנו מצפים להכרזה בכל רגע. כן, הנה זה. זה פשוט הגיע." קולו של איש התקשורת של נאס"א פול ג'נסן מ-Mission Control ביוסטון אומר שמשימת פיניקס 1 אושרה בעוד עשרים וארבע. שעה (ות. .."
  
  
  "דמיטוהל!" – שאג סימיאן. "אדום, קרנף!" - הוא נבח. "תחזור למיאמי. אנחנו לא יכולים לקחת שום סיכונים עם הבחור הזה של קרטר. ג'וני, קח את לאו."
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  עכשיו אני הולך ליאכטה".
  
  
  ידו של ניק נסגרה סביב כדור המתכת הגדול שבכיסו. "רגע," הוא קרקר. "אף אחד לא זז". ארבעה פרצופים מבוהלים הסתובבו אליו. באותו רגע, הוא קלט תנועה פתאומית בקצה הראייה שלו. זוג שומרים של GKI שהתרווחו על הקיר מיהרו לעברו, מנופפים בקתות המקלעים שלהם. N3 נתן לשיש מתכתי טוויסט חד. זה התגלגל לעברם על הלוחות, שורק בגז קטלני.
  
  
  הגברים קפאו במקומם. רק העיניים שלהם זזו.
  
  
  סימיאן נסוג לאחור, לופת את פניו. הכדור פצע את ניק בתנוך האוזן הימני. זה היה בגלל האקדח שאדום סנדס החזיק בידיו כאשר נסוג מהמרפסת וחצה את הדשא, נע לפני האדים הקטלניים. פרק כף היד של קילמאסטר התנודד כלפי מעלה. הוגו עף לאוויר, קובר את עצמו עמוק לתוך החזה של סנדס. הוא המשיך לעשות סיבוב לאחור, הטיח את רגליו בבריכה.
  
  
  "העיניים שלי!" שאג סימיאן. "אני לא רואה!"
  
  
  ניק פנה אליו. קרנף טרי החזיק אותו בכתפו, והוביל אותו הרחק מהמרפסת. ניק הלך אחריהם. משהו פגע בו בכתף ימין כמו קרש בכוח מדהים. המכה הפילה אותו. הוא נחת על ארבע. הוא לא חש כאב, אבל הזמן האט עד שהכל היה גלוי לפרטי פרטים. אחד הדברים שהוא ראה היה ג'וני האנג פאט עומד מעליו, מחזיק רגל שולחן. הוא הפיל אותו ורץ אחרי קרנף טרי וסימיאן.
  
  
  שלושתם מיהרו לחצות את המדשאה הרחבה, לכיוון בית הסירות.
  
  
  ניק קם על רגליו בחוסר יציבות. כאב שטף אותו בגלים אפלים. הוא נע אחריהם, אבל רגליו נפלו. הם לא יתמכו בו. הוא ניסה שוב. הפעם הוא הצליח להישאר ער, אבל הוא נאלץ לנוע לאט.
  
  
  מנוע הסירה התעורר לחיים כאשר N3 התקרב לסירה. האנג-פאט סובב אותה, סובב את ההגה והסתכל אחורה כדי לראות איך הוא מתמודד. סימיאן רכן במושב הקדמי לידו, אצבעותיו עדיין לופתות את עיניו. קרנף טרי ישב במושב האחורי. הוא ראה את ניק מתקרב והסתובב, מנסה למשוך משהו.
  
  
  N3 רץ את עשרת המטרים האחרונים, הושיט יד והתנדנד מקורה נמוכה מעל ראשו, נלחץ על פניו ונמתח, בועט בחוזקה בעלייה והרפה בעודו מתרומם. הוא נפל על בהונותיו על קצה ירכתי הסירה, התכופף, אוחז נואשות באוויר.
  
  
  הוא היה מאבד את שיווי המשקל שלו אם קרנף טרי לא היה תוקע אותו עם וו סירה. ידיו של ניק תפסו את הקרס ומשכו. הכתף דחפה אותו קדימה על ברכיו ואילצה את עץ להתפתל ולהתפתל מהמושב האחורי כמו צלופח בפינה.
  
  
  הסירה פרצה מהחושך אל אור השמש המסנוור, נרשמת בחדות שמאלה, המים מתעקלים סביבה משני צדדיה בשקף ענק מכוסה קצף. קרנף כבר שלף אקדח וכיוון אותו לניק. N3 הוריד את וו הסירה. הכדור חלף ללא מזיק על פני ראשו, וקרנף צרח כשזרועו הטובה התמוססה לדם ולעצם. זה היה בכי של אישה, כל כך גבוה, כמעט שקט. קילמאסטר מחץ אותו בידיו.
  
  
  האגודלים שלו נלחצו לתוך העורקים משני צידי הגרון המתוח של קרנף. פיו של הזאב הרטוב והנוצץ נפתח. עיניים אפורות מתות בלטו בצורה מגונה מהשקעים שלהן. הכדור פגע בניק באוזן. הראש שלי צלצל בגלל זעזוע מוח. הוא הרים את מבטו. שומן תלוי הסתובב בכיסאו. הוא כיוון ביד אחת וירה ביד השנייה כשהסירה דוהרת דרך כניסת האוויר, מנועים צורחים בחופשיות ומסתובבים כשהאביזרים מסתובבים באוויר ואז חזרה למים.
  
  
  "תזהר!" – צעק ניק. הונג פאט הסתובב. האגודלים של קילמאסטר סיימו את העבודה שמישהו אחר התחיל פעם. הם התחפרו בצלקת הסגולה של עץ הקרנף, כמעט חודרים את העור העבה והקרטיני. הלבן של עיניו של האיש הבזיק. לשונו התגלגלה החוצה ויצאה מפיו הפעור, וגרגור נורא יצא ממעמקי ריאותיו.
  
  
  כדור נוסף שרק על פניו. ניק הרגיש את הרוח שלו. הוא הסיר את אצבעותיו מגרונו של המת ופנה שמאלה. "מאחוריך!" הוא צעק. "תזהר!" והפעם הוא התכוון לזה. הם שאגו בין היאכטה של סימיאן לשובר הגלים, ודרך השמשה המכוסה ריסוס הוא ראה את חבל הניילון קושר את החרטום לערימה. המרחק אליו לא היה יותר משלושה מטרים, והאנג פט קם ממקומו, מתנשא מעליו להרוג.
  
  
  "זה הטריק העתיק בעולם," הוא חייך, ואז פתאום נשמעה חבטה עמומה והגבר הסיני מצא את עצמו אופקי באוויר, הסירה יוצאת מתחתיו. משהו יצא ממנו, וניק ראה שזה הראש שלו. הוא התיז לתוך השביל כעשרים מטרים מאחוריהם, והגוף חסר הראש עקב אחריו, טובע ללא זכר.
  
  
  ניק הסתובב. הוא ראה את סימיאן אוחז באופן עיוור בהגה. מאוחר מידי. הם פנו ישר אל המזח. הוא צלל מעל הסיפון.
  
  
  גל הפיצוץ פגע בו מתי
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  1973 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  הוא עלה על פני השטח. אוויר חם נשף מעליו. רסיסי מתכת ודיקט ירדו גשם. משהו גדול התרסק למים ליד ראשו. לאחר מכן, כשעור התוף שלו שוחרר מחלק מהלחץ מהפיצוץ, הוא שמע צרחות. צרחות לא אנושיות נוקבות. חתיכת פסולת בוערת עלתה באיטיות על האבנים המשוננות של שובר הגלים. בהסתכל מקרוב, ניק ראה שזה סימיאן. ידיו טפחו על צידיו. הוא ניסה לכבות את הלהבות, אבל הוא נראה יותר כמו ציפור ענקית שמנסה לעוף, כמו עוף החול שמנסה לעלות ממדורת הלוויה שלו. רק שהוא לא יכול, הוא נפל, נאנח בכבדות, ומת...
  
  
  * * *
  
  
  "הו סם, תראה! הנה זה. נכון שזה יפה?"
  
  
  ניק קרטר הרים את ראשו מהכרית המתגלגלת הרכה של החזה שלה. "מה קורה?" הוא מלמל בלי לשמוע.
  
  
  הטלוויזיה ישבה למרגלות המיטה בחדר המלון שלהם במיאמי ביץ', אבל הוא לא שם לב. מחשבותיו היו במקום אחר - הוא התמקד בג'ינג'י היפה והשזוף עם עור חום טבק ושפתון לבן, ששמה היה סינתיה. כעת הוא שמע קול שדיבר במהירות, בהתרגשות: "... אש כתומה מפחידה שואגת משמונה חריריו של שבתאי כאשר חמצן נוזלי ונפט מתפוצצים יחד. זו ההתחלה המושלמת עבור פיניקס וואן..."
  
  
  הוא בהה אל הסט בעיניים מעורפלות, צופה במכונה הענקית עולה במלכותיות מהאי מריט ומתפתלת מעל האוקיינוס ​​האטלנטי בתחילת עקומת התאוצה הענקית שלה. אחר כך הסתובב, קובר שוב את פניו בעמק האפל והריחני בין שדיה. "איפה היינו לפני שהחופשה שלי הופרעה בצורה כל כך גסה?" הוא מלמל.
  
  
  "סם הרמון!" חברתו של ניק בפלורידה נשמעה המומה. "סם, אני מופתע ממך." אבל הפתק המזועזע מתחת לליטופים שלו הפך לפתק מנומנם. "אתה לא מתעניין בתוכנית החלל שלנו?" היא גנחה כשציפורניה החלו לגרד את גבו. "כמובן," הוא ציחקק. "עצור אותי אם הטיל הזה יתחיל להגיע לכאן."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  מרגל יהודה
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  קילמאסטר
  
  
  מרגל יהודה
  
  
  
  
  
  מוקדש לחברי השירות החשאי של ארצות הברית
  
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  "מה עם התוכנית הכוללת שלהם, אקים," אמר ניק, "אתה לא מגלה כלום?"
  
  
  "רק איים. אנחנו כל כך נמוך במים, שזה טופח בכוס ואני לא רואה בבירור".
  
  
  "מה עם המפרש הזה בצד הנמל?"
  
  
  ניק התמקד בחוגות, ידיו עמוסות יותר משל טייס חובב בטיסת המכשיר הראשונה שלו. הוא הזיז את המסגרת הגדולה שלו הצידה כדי לאפשר לנוער האינדונזי הקטן להפוך את מסגרת הפריסקופ. אקים נראה חלש ומפוחד. "זו פראו גדולה. תפליג מאיתנו."
  
  
  "אני אקח את זה הלאה. שים לב למשהו שיגיד לך איפה אנחנו נמצאים. והשוניות או הסלעים..."
  
  
  "תוך כמה דקות יחשיך, ואני לא אראה כלום בכלל", ענה אקים. היה לו הקול הכי רך שניק שמע מאדם. הצעיר החתיך הזה היה כנראה בן שמונה עשרה. איש? הוא נשמע כאילו קולו לא השתנה - או שאולי הייתה סיבה אחרת. זה יהפוך הכל למושלם; אבוד על חוף עוין עם בן זוג ראשון הומו.
  
  
  ניק ציחקק והרגיש טוב יותר. הצוללת של שני גברים הייתה צעצוע של צוללן, צעצוע של איש עשיר. זה היה עשוי היטב אבל היה לו משטח קשה לטיפול. ניק ניווט ב-270 מעלות, מנסה לשלוט בציפה, בגובה הגובה ובכיוון.
  
  
  ניק אמר, "תשכח מהפריסקופ לארבע דקות. אני אתן לה להירגע בזמן שנתקרב. בשלושה קשרים ממילא לא יהיו לנו הרבה בעיות."
  
  
  "לא צריכות להיות כאן מלכודות", ענה אקים. "יש אחד באי פונג, אבל לא בדרום. זה חוף משופע במתינות. בדרך כלל יש לנו מזג אוויר טוב. אני חושב שזו אחת הסופות האחרונות של העונה הגשומה".
  
  
  באור הצהוב והרך של התא הצפוף, ניק הציץ באקים. אם הילד פחד, הוא שמר על הלסת שלו מתוחה. קווי המתאר החלקים של פניו הכמעט נאים היו רגועים ורגועים כמו תמיד.
  
  
  ניק נזכר בהערה הסודית של אדמירל ריצ'רדס לפני שהמסוק הרים אותם מהמנשא. "אני לא יודע מה אתה מחפש, מר בארד, אבל המקום שאליו אתה הולך הוא גיהינום רותחת. נראה כמו גן עדן, אבל זה גיהינום טהור. ותראה את הבחור הקטן הזה. הוא אומר שהוא מיננקבאו , אבל אני חושב שהוא ג'אוואני."
  
  
  ניק היה סקרן. בעסק הזה, קלטת ושיננת כל פיסת מידע. "מה זה יכול להיות אומר?"
  
  
  "כניו יורקר שטוען שהוא רפתן מבלוז פולס, ורמונט. ביליתי שישה חודשים בג'קרטה כשהייתה בטאוויה ההולנדית. התעניינתי במירוצי סוסים. מחקר אחד אומר שיש ארבעים ושישה סוגים".
  
  
  לאחר שניק ואקים עלו על נושאת המטוסים 99,000 טון בפרל הארבור, לקח לאדמירל ריצ'רדס שלושה ימים להתמודד עם ניק. הודעת רדיו שנייה על נייר אדום סודי ביותר עזרה. "מר בארד" היה ללא ספק מכשול לצי, כמו כל פעולות מחלקת המדינה או ה-CIA, אבל לאדמירל הייתה דעה משלו.
  
  
  כשריצ'רדס גילה שניק שמור, נעים ויודע דבר או שניים על ספינות, הוא הזמין את הנוסע לתא המרווח שלו, היחיד בספינה עם שלושה אשנבים.
  
  
  כשריצ'רדס גילה שניק מכיר את חברו הוותיק, קפטן טלבוט המילטון מהצי המלכותי, הוא אהב את הנוסע שלו. ניק לקח את המעלית מבקתת האדמירל חמישה סיפונים
  
  
  גשר הדגל, צפה בבליסטורים פולטים את מטוסי הפנטום והסקייהוק במהלך טיסת אימון ביום בהיר, ותפסו הצצה למחשבים ולציוד האלקטרוני המורכב בחדר הקרב הגדול. הוא לא הוזמן לנסות את הכיסא המסתובב של האדמירל המרופד בלבן.
  
  
  ניק אהב את השחמט והטבק למקטרת של ריצ'רדס. האדמירל אהב לבדוק את תגובת הנוסע. למעשה, ריצ'רדס רצה להיות רופא ופסיכיאטר, אבל אביו, קולונל ימית, מנע את הצעד הזה. "תשכח מזה, קורנליוס," הוא אמר לאדמירל - אז ג'יי שלוש שנים אחרי אנאפוליס - "הישאר בחיל הים, שם מתחילים קידומים, עד שתגיע ל-COM CENTER. רישומי הצי הם מקום טוב, אבל זה מבוי סתום. ...ולא נאלצתם להיאבק והייתם צריכים לעבוד."
  
  
  ריצ'רדס חשב ש"אל בארד" הוא סוכן לוהט. הניסיון לקחת את זה מעבר לנקודות מסוימות נתקל בהתבוננות ש"לוושינגטון יש דבר בעניין", וכמובן עצרו אותך ברדודים. אבל בארד היה אדם רגיל - הוא שמר על עצמו וכיבד את הצי. לא יכולת לאחל ליותר.
  
  
  במהלך הלילה האחרון של ניק על הסיפון, ריצ'רדס אמר: "הסתכלתי על הצוללת הקטנה שהגיעה איתך. בנויים יפה, אבל הם יכולים להיות לא אמינים. אם יש לך בעיות מיד אחרי שהמסוק מפיל אותך למים, ירה רקטה אדומה אני אבקש מהטייס שישגיח עליו כמה שיותר זמן".
  
  
  "תודה, אדוני," ענה ניק. "אני אזכור את זה. בדקתי את כלי השיט במשך שלושה ימים בהוואי. העברתי חמש שעות בטיסה בים."
  
  
  "הבחור - איך קוראים לו, אקים - היה איתך?"
  
  
  "כן."
  
  
  "אז המשקל שלך יהיה זהה. האם היה לך את זה בים סוער?
  
  
  "לא."
  
  
  "אל תסתכן..."
  
  
  ריצ'רדס התכוון לטוב, חשב ניק כשניסה לרוץ בעומק פריסקופ באמצעות סנפיריו האופקיים. גם מעצבי הצוללת הקטנה הזו עשו את אותו הדבר. כשהם התקרבו לאי, היה גל חזק יותר והוא אף פעם לא יכול היה להתאים לציפה ולעומק השחייה. הם התנדנדו כמו תפוח ליל כל הקדושים.
  
  
  "אקים, אתה חולה ים פעם?"
  
  
  "כמובן שלא. למדתי לשחות כשלמדתי ללכת".
  
  
  "אל תשכח מה אנחנו עושים הלילה."
  
  
  "אל, אני מבטיח לך, אני יכול לשחות יותר טוב ממך."
  
  
  "אל תהמר על זה," ענה ניק. יכול להיות שהבחור צודק. הוא כנראה היה במים כל חייו. מצד שני, ניק קרטר, כמספר שלוש ב-AXE, תרגל את מה שהוא כינה עבודת מים כל כמה ימים בחייו. הוא נשאר בכושר מצוין והיו לו כישורים פיזיים רבים כדי להגדיל את סיכוייו להישאר בחיים. ניק האמין שהמקצועות או האומנויות היחידים שדורשים לוח חיים קפדני יותר משלו הם אלה של ספורטאי קרקס.
  
  
  כעבור חמש עשרה דקות הוא כיוון את הצוללת הקטנה היישר אל החוף הקשה. הוא קפץ החוצה, קשר קו לקרס החרטום, ובעזרה רבה מהגלילים שחתכו לתוך אובך הגלישה, ובכמה משיכות נכונות אך חלשות מאקים, הוא הרים את הכלי מעל קו המים ואבטח אותו בשני קווים. לעוגן ולעץ הענק דמוי הבניאן.
  
  
  ניק השתמש בפנס כדי לסיים את הקשר בכבל סביב העץ. אחר כך כיבה את האור וקם, מרגיש את חול האלמוגים נכנע למשקלו. הלילה הטרופי נפל כמו שמיכה. כוכבים ניתזו סגול מלמעלה. מקו החוף, זוהר הים הבהב והשתנה. מבעד לשאגתם וההתרסקות של המפסקים, הוא שמע את קולות הג'ונגל. בכי הציפורים ובכי של חיות שיהיו אינסופיות אם היו מקשיבים להן.
  
  
  "אקים..."
  
  
  "כן?" התשובה הגיעה מהחושך במרחק של כמה מטרים.
  
  
  "יש לך מושג באיזו דרך עלינו ללכת?"
  
  
  "לא. אולי אוכל לדעת בבוקר."
  
  
  "בוקר טוב! רציתי להגיע לאי פונג הערב."
  
  
  קול רך ענה, "הלילה - מחר בלילה - בשבוע הבא בלילה. הוא עדיין יהיה שם. השמש עוד תזרח."
  
  
  ניק נחר בגועל ועלה על הצוללת, שולף שתי שמיכות כותנה קלות, גרזן ומסור מתקפל, חפיסת כריכים ותרמוס קפה. מריאנה. מדוע יש תרבויות שפיתחו טעם כה חזק לעתיד לא ברור? תירגע, הייתה הסיסמה שלהם. תשאיר את זה עד מחר.
  
  
  הוא הניח את הציוד על חוף הים בקצה הג'ונגל, תוך שימוש בפלאש שלו במשורה. אקים עזר כמיטב יכולתו, מועד בחושך, וניק חש ייסורי אשמה. אחד המוטוים שלו היה: "תעשה את זה, אתה תחזיק מעמד יותר זמן". וכמובן, מאז שנפגשו בהוואי, אקים היה מצוין ועבד ככל יכולתו, התאמן עם הצוללת, לימד את ניק את הגרסה האינדונזית של השפה המלאית ולימד אותו על מנהגים מקומיים.
  
  
  אקים מוצ'מור היה מאוד יקר לניק ואקס, או שהוא אהב
  
  
  בדרכו לבית הספר בקנדה, הנער חמק למשרד ה-FBI בהונולולו וסיפר על חטיפתו והסחיטה באינדונזיה. הלשכה ייעצה ל-CIA ול-AX על נוהל רשמי בעניינים בינלאומיים, ודיוויד הוק, הממונה הישיר על ניק ומנהל AX, הטיס את ניק להוואי.
  
  
  "אינדונזיה היא אחת הנקודות החמות בעולם", הסביר הוק והושיט לניק תיק של חומרי עזר. "כפי שאתה יודע, זה עתה היה להם מרחץ דמים ענק, והצ'יקום נואשים להציל את כוחם הפוליטי ולהחזיר את השליטה. ייתכן שהצעירים מתארים כנופיית פשע מקומית. יש להם כמה יפים. אבל עם יהודה והיינריך מולר משוחרר בזבל סיני גדול, אני יכול להריח את זה. רק המשחק שלהם לחטוף צעירים ממשפחות עשירות ולדרוש כסף ושיתוף פעולה עם Chicoms - (קומוניסטים סינים). כמובן שהמשפחות שלהם יודעות את זה. אבל איפה עוד אפשר למצוא אנשים מי יהרוג את קרוביהם במחיר סביר?"
  
  
  "אקים אמיתי?" שאל ניק.
  
  
  "כן. CIA-JAK שלח לנו את התמונה ברדיו. והבאנו מורה אחד ממקגיל רק לבדיקה מהירה. הוא הילד של מוכמור, הכל בסדר. כמו רוב החובבים, הוא ברח והפעיל אזעקה לפני שידע את כל הפרטים "הוא היה צריך להישאר עם משפחתו ולקבל את העובדות. זה, ניקולס, זה מה שאתה נכנס אליו..."
  
  
  לאחר שיחה ארוכה עם אקים, הוק קיבל את החלטתו. ניק ואקים ייסעו לנקודת פעילות מרכזית - מובלעת מוצ'מור באי פונג. ניק היה אמור לשמור על התפקיד שבו הוצג בפני אקים ובו ישתמש ככיסוי בג'קרטה; הוא היה "אל בארד", יבואן אמנות אמריקאי.
  
  
  לאקים נאמר ש"מר בארד" עבד לעתים קרובות עבור מה שמכונה סוכנויות ביון אמריקאיות. הוא נראה די מתרשם, ואולי המראה המחוספס והשזוף של ניק ואוויר הביטחון המוצק אך העדין עזרו לו.
  
  
  כשהוק תכנן את התוכנית והם החלו באימונים אינטנסיביים, ניק פקפק בקצרה בשיקול דעתו של הוק. "יכולנו לטוס דרך הערוצים הרגילים," התנגד ניק. "תוכל למסור לי את הצוללת מאוחר יותר."
  
  
  "תאמין לי, ניקולס," הוק ענה. "אני חושב שתסכים איתי לפני שהעניין הזה יזדקן או אחרי שתדבר עם הנס נורדנבוס, האיש שלנו בג'קרטה. אני יודע שראית הרבה תככים ושחיתות. באינדונזיה זו דרך החיים. אתה תעריך את הגישה העדינה שלך ואולי תצטרך משנה."
  
  
  "היא חמושה?"
  
  
  "לא. יהיו לך ארבעה עשר קילו של חומר נפץ וכלי הנשק הרגילים שלך."
  
  
  עכשיו, כשעמד בלילה הטרופי עם הריח המתוק והמעופש של הג'ונגל בנחיריו וקולות הג'ונגל השואגים באוזניו, ניק הלוואי שהוק הופיע. איזו חיה כבדה התרסקה בקרבת מקום, וניק הסתובב לעבר הקול. היו לו את לוגר המיוחד שלו, וילהלמינה, מתחת לזרועו, והוגו, עם להב חד שיכול להחליק לתוך כף היד שלו כשנוגעים בו, אבל העולם הזה נראה ענק, כאילו הוא יכול לדרוש הרבה כוח אש.
  
  
  הוא אמר אל תוך החשיכה: "אקים. אפשר לנסות ללכת לאורך החוף?"
  
  
  "אנחנו יכולים לנסות."
  
  
  "מה יהיה המסלול ההגיוני להגיע לאי פונג?"
  
  
  "אני לא יודע."
  
  
  ניק עשה חור בחול באמצע הדרך בין קו הג'ונגל לגלישה וצנח למטה. ברוכים הבאים לאינדונזיה!
  
  
  אקים הצטרף אליו. ניק הריח את הריח המתוק של הילד. הוא דחה את מחשבותיו. אקים התנהג כמו חייל טוב, מציית לפקודות של סמל מכובד. מה אם הוא ילבש בושם? הבחור תמיד ניסה. זה יהיה לא הוגן לחשוב...
  
  
  ניק ישן בעירנות של חתול. כמה פעמים הוא התעורר מקולות הג'ונגל והרוח המתיזה תרסיס על השמיכות שלהם. הוא ציין את הזמן - 4:19. זה יהיה 12.19 בוושינגטון יום קודם לכן. הוא קיווה שהוק נהנה מארוחת צהריים טובה...
  
  
  הוא התעורר, מסונוור משמש השחר הבהירה ונבהל מדמות שחורה גדולה שעמדה לידו. הוא התגלגל לכיוון ההפוך, פגע במטרה שלו, מכוון לווילהמינה. אקים צעק: "אל תירה".
  
  
  "לא התכוונתי," נהם ניק.
  
  
  זה היה הקוף הגדול ביותר שניק ראה אי פעם. היא הייתה חומה, עם אוזניים קטנות, ולאחר שבדקה בקפידה את השיער הארוך החום-אדמדם הדליל, ניק ראה שהיא אישה. ניק הזדקף בזהירות וגיחך. "אורנגאוטן. בוקר טוב, מייבל."
  
  
  אקים הנהן. "לעיתים קרובות הם ידידותיים. היא הביאה לך מתנות. תראה את החול שם."
  
  
  כמה מטרים מניק היו שלוש פפאיות זהובות בשלות. ניק הרים אחד. "תודה, מייבל."
  
  
  "הם הקופים הכי דמויי אדם," הציע אקים. "היא כמוך."
  
  
  "אני שמח. אני צריך חברים." החיה הגדולה מיהרה להיכנס לג'ונגל ורגע לאחר מכן הופיעה שוב עם פרי אדום סגלגל מוזר.
  
  
  "אל תאכל את זה," הזהיר אקים. "יש אנשים שיכולים לאכול את זה, אבל יש אנשים שיחלו מזה."
  
  
  ניק זרק לאקים פפאיה טעימה כשמייבל חזרה. אקים תפס אותה באופן אינסטינקטיבי. מייבל צרחה מפחד וקפצה על אקים!
  
  
  אקים הסתובב וניסה להתחמק, אבל האורנגאוטן נע כמו רכז NFL עם כדור ומגרש פתוח. היא הפילה את הפרי האדום, תפסה את הפפאיה מאקים, זרקה אותה לים והחלה לקרוע את בגדיו של אקים. החולצה והמכנסיים נקרעו בקרע אחד חזק. הקוף תפס את המכנסיים הקצרים של אקים כשניק צעק, "היי!" ורץ קדימה. הוא תפס את ראשו של הקוף בידו השמאלית, מחזיק את הלוגר מוכן בימין.
  
  
  "לך מפה. אלונס. ואמוס!..." - ניק המשיך לצעוק בשש שפות והצביע על הג'ונגל.
  
  
  מייבל - הוא חשב עליה כעל מייבל ולמעשה הרגיש נבוך כשהיא נסוגה לאחור, מושיטה יד אחת ארוכה, כף היד למעלה, בתנועת תחינה. היא הסתובבה לאט ונסוגה אל הסבך הסבוך.
  
  
  הוא פנה לאקים. "אז בגלל זה תמיד נראית מוזר. למה העמדת פנים שאתה ילד, מותק? מי אתה?"
  
  
  אקים התגלתה כנערה, קטנטונת, עם צורות יפות. היא התעסקה עם הג'ינס הקרועים שלה, עירומה מלבד רצועה דקה של חומר לבן שלחץ את שדיה. היא לא מיהרה ולא נראתה עצבנית כמו כמה בנות - היא סובבה ברצינות את מכנסיה ההרוסים מצד לצד, מנידה בראשה היפה. היא הייתה עניינית וכנה בתבונה לגבי חוסר הלבוש שניק שם לב במסיבה הבאלינזית. ואכן, החמודה הקומפקטית הזו דמתה לאחת מיפיפיות הבובות בעלות פרופורציות יפהפיות ששימשו דוגמניות לאמנים, מבצעים או פשוט היו בני לוויה מענגים.
  
  
  עורה היה בגוון מוקה בהיר, וזרועותיה ורגליה, למרות שהן דקות, היו מכוסות בשרירים נסתרים, כאילו צוירו על ידי פול גוגן. הירכיים והירכיים שלה היו מספיק מסגרת לבטן הקטנה והשטוחה שלה, וניק הבין למה "אקים" תמיד לבשה סווטשירטים ארוכים ורפויים כדי להסתיר את הקימורים היפים האלה.
  
  
  הוא חש חום נעים ברגליו ובגב התחתון כשהביט בה – ופתאום מצא את עצמו חושב שהמינקס החום הקטן בעצם מצטלם לו! היא בחנה את הבד הקרוע שוב ושוב, ונתנה לו הזדמנות לבדוק אותו! היא לא הייתה פלרטטנית, לא היה שמץ של התנשאות זחוחה. היא פשוט פעלה בטבעיות שובבה כי האינטואיציה הנשית שלה אמרה לה שזה הזמן המושלם להירגע ולהרשים גבר חתיך.
  
  
  "אני מופתע," הוא אמר, "אני רואה שאתה הרבה יותר יפה בתור ילדה מאשר בתור בן."
  
  
  היא הטתה את ראשה והציצה בו הצידה, ניצוץ שובב הוסיף ניצוץ לעיניה השחורות והבוהקות. כמו אקים, היא, החליט, ניסתה להחזיק בחוזקה את שרירי הלסת שלה. עכשיו יותר מתמיד היא נראתה כמו היפה ביותר מבין הרקדניות הבאלינזיות או האירואסיות החמודות להפליא שראית בסינגפור ובהונג קונג. השפתיים שלה היו קטנות ומלאות, וכשהיא נרגעה היה רק זבל קל, ולחייה היו אליפסות מוצקות וגבוהות שידעת שיהיו גמישות באופן מפתיע כשתנשק אותן, כמו מרשמלו חם עם שרירים. היא הורידה את ריסיה הכהים. "את כועסת מאוד?"
  
  
  "אוי לא." הוא אחז בנרתיק את הלוגר. "אתה מסובב חוט, ואני אבוד על חוף הג'ונגל, וכבר עלית למדינה שלי אולי שישים או שמונים אלף דולר." הוא הושיט לה את החולצה, סמרטוט חסר תקנה. "למה לי לכעוס?"
  
  
  "אני טלה מוכמור," היא אמרה, "אחותו של אקים."
  
  
  ניק הנהן ללא הבעה. הוא כנראה שונה. הדוח החסוי של נורדנבוס קבע כי טלה מחמור הייתה בין הצעירים שנתפסו על ידי החוטפים. "לְהַמשִׁיך."
  
  
  "ידעתי שלא תקשיב לילדה. אף אחד לא מקשיב. אז לקחתי את הניירות של אקים והעמדתי פנים שהוא הוא כדי לגרום לך לבוא לעזור לנו".
  
  
  "דרך כל כך ארוכה. למה?"
  
  
  "אני... אני לא מבין את השאלה שלך."
  
  
  "המשפחה שלך יכולה לבשר את החדשות לפקיד האמריקני בג'קרטה או לנסוע לסינגפור או הונג קונג וליצור איתנו קשר".
  
  
  "זהו זה. המשפחות שלנו לא צריכות עזרה! הן רק רוצות להישאר לבד. בגלל זה הן משלמות ושותקות. הן רגילות לזה. כולם תמיד משלמים למישהו. אנחנו משלמים לפוליטיקאים, לצבא וכו'. זה "העסקה הרגילה. המשפחות שלנו אפילו לא ידונו בבעיות שלהן אחת עם השנייה".
  
  
  ניק זכר את דבריו של הוק: "...תככים ושחיתות. זו דרך חיים באינדונזיה". כרגיל, הוק חזה את העתיד בדיוק מחשב.
  
  
  הוא בעט בחתיכת אלמוגים ורודים. "אז המשפחה שלך לא צריכה עזרה. אני פשוט הפתעה גדולה שאתה מביא הביתה. לא פלא שהיית כל כך להוט להתגנב לאי פונג בלי אזהרה."
  
  
  "בבקשה אל תכעסי." היא נאבקה עם הג'ינס והחולצה שלה. הוא החליט שבלי מכונת תפירה היא לא תלך לשום מקום, אבל הנוף היה נפלא. היא קלטה את מבטו החגיגי וניגשה אליו, מחזיקה לפניה את שאריות הבד. "עזרו לנו, ובמקביל תעזרו לארצכם. עברנו מלחמה עקובה מדם. האי פונג ברח ממנה, זה נכון, אבל במאלאנג, מול החוף, מתו אלפיים איש. והם עדיין מחפשים את ג'ונגל לסינים."
  
  
  "אז. חשבתי שאתה שונא את הסינים."
  
  
  "אנחנו לא שונאים אף אחד. חלק מהסינים שלנו גרים כאן במשך דורות רבים. אבל כשאנשים עושים רע וכולם כועסים, הם הורגים. טינה ישנה. קנאה. הבדלי דת".
  
  
  "אמונה טפלה חשובה יותר מהיגיון," מלמל ניק. הוא ראה את זה בפעולה. הוא טפח על היד החומה והחלקה, שם לב כמה בחינניות היא מקופלת. "טוב, הנה אנחנו. בוא נמצא את האי פונג."
  
  
  היא ניערה את צרור הבד. "תוכל להעביר לי את אחת השמיכות?"
  
  
  "כאן."
  
  
  הוא סירב בעקשנות להסתובב ונהנה להתבונן בה כשהיא זורקת את בגדיה הישנים ומתעטפת בזריזות בשמיכה שהפכה כמו סרונג. עיניה השחורות הנוצצות היו שובבות. "זה יותר נוח ככה בכל מקרה."
  
  
  "אתה אוהב את זה," הוא אמר. היא פרמה את רצועת הבד הלבנה שהחזיקה את שדיה יחד, והסרונג התמלא יפה. "כן," הוא הוסיף, "מענג. איפה אנחנו עכשיו?"
  
  
  היא הסתובבה והביטה בזהירות בעקומה העדינה של המפרץ, גובלת בחוף המזרחי במנגרובים מעוותים. החוף היה סהר לבן, ספיר ים עם שחר הצלול, למעט המקום שבו התרסקו שובר הירוק והתכלת על שונית האלמוגים הוורודה. כמה שבלולים צנחו מעל קו הגלישה כמו זחלים באורך מטר.
  
  
  "יכול להיות שאנחנו באי אדטה", היא אמרה. "זה לא מיושב. המשפחה משתמשת בו כמעין גן חיות. יש תנינים, נחשים ונמרים. אם נפנה לחוף הצפוני, נוכל לעבור לפונג".
  
  
  "לא פלא שקונרד הילטון פספס את זה," אמר ניק. "שב ותן לי חצי שעה. אז נצא".
  
  
  הוא עגן מחדש וכיסה את הצוללת הקטנה בעצי סחף ופסולת ג'ונגל עד שנראתה כמו ערימת הריסות על החוף. טלה צעדה מערבה לאורך החוף. הם הקיפו כמה חזיתות קטנות והיא קראה, "זה אדטה. אנחנו בכריס ביץ'."
  
  
  "כריס? סכין?"
  
  
  "פגיון מעוקל. סרפנטיין, אני חושב שזו מילה באנגלית."
  
  
  "כמה רחוק זה לפונג?"
  
  
  "סיר אחד." היא ציחקקה.
  
  
  "תסביר יותר?"
  
  
  "במלאית, ארוחה אחת. או בערך חצי יום."
  
  
  ניק קילל בשקט והלך קדימה. "בואו."
  
  
  הם הגיעו לגיא שחצה את החוף מבפנים, שם הג'ונגל התרומם למרחוק כאילו היו גבעות. טלה עצרה. "יכול להיות שזה יהיה קצר יותר לעלות בשביל הנחל ולצאת צפונה. זה יותר קשה ללכת, אבל זה חצי מהזמן שלוקח ללכת לאורך החוף, ללכת לקצה המערבי של אדטה ולחזור".
  
  
  "עוֹפֶרֶת."
  
  
  השביל היה נורא, עם אינספור צוקים וגפנים שהתנגדו לגרזן של ניק כמו מתכת. השמש עמדה גבוה ומבשרת רעות כשטלה עצרה ליד הבריכה שממנה זרם נחל. "זו השעה הכי טובה שלנו. אני מצטער. לא נרוויח הרבה זמן. לא הבנתי שהשביל לא היה בשימוש הרבה זמן".
  
  
  ניק ציחקק כשחתך את הגפן עם הקצה החד של הלהב דמוי הסטילטו של הוגו. להפתעתו, זה פילח אותו מהר יותר מגרזן. סטיוארט הישן והטוב! ראש מחלקת הנשק AXE תמיד טען שהוגו הוא דוגמה לפלדה הטובה בעולם - הוא היה שמח לשמוע את זה. ניק החזיר את הוגו לשרוולו. "היום - מחר. השמש עוד תזרח".
  
  
  טלה צחקה. "תודה. אתה זוכר."
  
  
  הוא פתח את המנות. השוקולד הפך לבוץ, העוגיות הפכו לבלילה. הוא פתח את הקרקרים והגבינה K והם אכלו אותם. התנועה חזרה בשביל התריעה לו, וידו חטפה את וילהלמינה כשהוא סינן, "למטה, טלה".
  
  
  מייבל הלכה בדרך קשה. בצללי הג'ונגל היא נראתה שוב שחורה במקום חומה. ניק אמר, "אוי לעזאזל," וזרק לה שוקולד ועוגיות. היא לקחה את המתנות ונגסה בשמחה, נראתה כמו אלמנה ששותה תה בפלאזה. כשהיא סיימה, ניק צעק, "עכשיו רוץ!"
  
  
  היא עזבה.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  לאחר הליכה של כמה קילומטרים בירידה, הם הגיעו לזרם ג'ונגל ברוחב של כעשרה מטרים. טלה אמרה, "רגע."
  
  
  היא התפשטה
  
  
  , הכינה בזריזות חבילה קטנה מהסרונג שלה ושחתה לצד השני כמו דג חום ודק. ניק התבונן בהערצה. היא התקשרה, "אני חושבת שזה בסדר. בוא נלך."
  
  
  ניק הוריד את מגפי הסירה המרופדים בגומי ועטף אותם בחולצת הגרזן שלו. הוא עשה חמש או שש תנועות חזקות כששמע את טאלה צורחת ובזווית עינו הבחין בתנועה במעלה הזרם. נראה היה שהבול החום והמסוקס מחליק מהגדה הסמוכה מתחת למנוע שלו. תַנִין? לא, תנין! והוא ידע שתנינים הם הגרועים ביותר! הרפלקסים שלו היו מהירים. מאוחר מדי לבזבז זמן להתהפך - לא אמרו שהתרסיס עזר! הוא תפס את חולצתו ונעליו ביד אחת, הרפה מהגרזן, וזינק קדימה במכות עוצמתיות מעל הראש והתרסקות רחבה.
  
  
  זה יהיה צוואר! או שהיית אומר לסתות ורגל? טאלה התנשאה מעליו. היא הרימה את המקל והיכתה את התנין בגב. צרחה מחרישת אוזניים פרצה את הג'ונגל, והוא שמע התזה ענקית מאחוריו. אצבעותיו נגעו באדמה, הוא שמט את התיק וזחל לחוף, כמו כלב ים ששוחה על משטח קרח. הוא הסתובב וראה את מייבל, עד מותניים בזרם החשוך, מכה בתנין בענף עץ ענק.
  
  
  טלה זרקה ענף נוסף על הזוחל. ניק שפשף את גבו.
  
  
  "אה," הוא אמר, "המטרה שלה טובה משלך."
  
  
  טאלה התמוטטה לידו, מתייפחת כאילו גופה הקטן סוף סוף ספג יותר מדי ושערי ההצפה פרצו. "הו, אל, אני כל כך מצטער. אני כל כך מצטער. לא ראיתי את זה. המפלצת הזו כמעט תפסה אותך. ואתה איש טוב - אתה איש טוב."
  
  
  היא ליטפה את ראשו. ניק הרים את מבטו וחייך. מייבל יצאה לצד השני והזעיפה את מצחה. לפחות הוא היה בטוח שמדובר בזעף. "אני אדם די טוב. בכל זאת."
  
  
  הוא החזיק את הנערה האינדונזית הדקה בזרועותיו במשך עשר דקות עד שלגימותיה ההיסטריות שככו. היא לא הספיקה להחזיר את הסרונג שלה לאחור, והוא ציין באישור שהשדיים השמנמנים שלה ממוסגרים יפה, כמו משהו מתוך מגזין פלייבוי. האם הם לא אמרו שהאנשים האלה לא מתביישים בחזה שלהם? הם כיסו אותם רק כי נשים מתורבתות התעקשו על כך. הוא רצה לגעת באחד. הוא התנגד לדחף, נאנח קלות באישור.
  
  
  כשטלה נראתה רגועה, הוא הלך לנחל והביא את החולצה והנעליים שלו עם מקל. מייבל נעלמה.
  
  
  כשהגיעו לחוף, שהיה העתק מדויק של זה שהשאירו, השמש הייתה בקצה המערבי של העצים. ניק אמר, "סיר אחד, הא? אכלנו ארוחה מלאה."
  
  
  "זה היה הרעיון שלי," ענתה טלה בענווה. "היינו צריכים להסתובב."
  
  
  "אני מתגרה בך. כנראה שלא יכולנו ליהנות יותר. זה פונג?"
  
  
  על פני קילומטר של ים, המשתרע מצד לצד ככל שניתן היה לראות, ונתמך על ידי הרים משולשים או ליבות געשיות, היה החוף וקו החוף. היה לו מראה תרבותי ומתורבת, בניגוד לאדאטה. כרי דשא או שדות התרוממו על הגבעות בקווים מלבניים ירוקים וחומים, והיו קבוצות של מה שנראה כמו בתים. ניק חשב שהוא ראה משאית או אוטובוס על הכביש כשהוא פזל.
  
  
  "יש דרך לאותת להם? יש לך במקרה מראה?"
  
  
  "לא."
  
  
  ניק קימט את מצחו. לצוללת הייתה ערכת הישרדות מלאה בג'ונגל, אבל לסחוב אותה סביב נראה טיפשי. הגפרורים בכיסו נראו כמו עיסה. הוא ליטש את הלהב הדק של הוגו וניסה לכוון את האבוקות לכיוון האי פונג, לנתב את קרני השמש האחרונות. הוא חשב שהוא עלול לזייף כמה הבזקים, אבל במדינה המוזרה הזו, הוא חשב בעגמומיות, למי אכפת?
  
  
  טלה ישבה על החול, שערה השחור והמבריק נופל על כתפיה, גופה הקטן כפוף מעייפות. ניק הרגיש את העייפות הכואבת ברגליו וברגליו והצטרף אליה. "מחר אני יכול לרוץ עליהם כל היום."
  
  
  טלה נשענה עליו. "מותש," הוא חשב בהתחלה, עד שיד דקה החליקה על האמה שלו ונלחצה לעברו. הוא העריץ את העיגולים המושלמים, הקרמיים, בצורת ירח בבסיס ציפורניה. לעזאזל, היא הייתה ילדה יפה.
  
  
  היא אמרה בשקט, "אתה בטח חושב שאני נוראית. רציתי לעשות את הדבר הנכון, אבל זה נגמר בבלגן."
  
  
  הוא לחץ את ידה בעדינות. "זה רק נראה יותר גרוע כי אתה כל כך עייף. מחר אני אסביר לאבא שלך שאתה גיבורה. ביקשת עזרה. יהיו שירה וריקודים בזמן שכל המשפחה תחגוג את אומץ ליבך".
  
  
  היא צחקה כאילו נהנתה מהפנטזיה. ואז הוא נשם נשימה עמוקה. "אתה לא מכיר את המשפחה שלי. אם אקים עשה את זה, אולי. אבל אני רק ילדה."
  
  
  "איזו ילדה." הוא הרגיש נוח יותר לחבק אותה. לא היה לה אכפת. היא התכרבלה.
  
  
  לאחר זמן מה, גבו החל לכאוב. הוא נשכב לאט על החול והיא הלכה אחריו כמו פגז. היא החלה להעביר קלות יד אחת קטנה על החזה והצוואר שלו.
  
  
  אצבעות דקות ליטפו את סנטרו, התוו את שפתיו, ליטפו את עיניו. הם עססו את מצחו ורקותיו במיומנות יודעת שבשילוב עם תרגיל היום - כמעט הרדימו אותו. אלא כשמגע מתגרה ועדין נגע בפטמותיו ובטבורו, הוא התעורר שוב.
  
  
  שפתיה נגעו באוזנו ברכות. "אתה איש טוב, אל."
  
  
  "אמרת את זה קודם. אתה בטוח, הא?"
  
  
  "אני יודע. מייבל ידעה." היא ציחקקה.
  
  
  "אל תיגע בחבר שלי," הוא מלמל בישנוניות.
  
  
  "יש לך חברה?"
  
  
  "בְּהֶחלֵט."
  
  
  "האם היא בחורה אמריקאית יפה?"
  
  
  "לא. היא אסקימואית מגעיל, אבל לעזאזל, היא יכולה להכין איזה תבשיל נהדר."
  
  
  "מה?"
  
  
  "נזיד דגים"
  
  
  "אין לי באמת חבר."
  
  
  "קדימה. מנה קטנה ונחמדה, מה שלומך? לא כל הבנים המקומיים שלך עיוורים. ואת חכמה. משכילה. ודרך אגב," הוא לחץ אותה קלות, חיבק אותה, "תודה שהכית. את התנין הזה. זה דרש אומץ".
  
  
  היא גרגרה בשמחה. "לא היה כלום." אצבעות מפתות רקדו ממש מעל לחגורתו, וניק שאף את האוויר החם והעשיר. ככה זה הולך. לילה טרופי חם - דם חם רותח. שלי מתחמם, והאם מנוחה היא רעיון כל כך רע?
  
  
  הוא הסתובב על צדו, מחזיק שוב את וילהלמינה מתחת לזרועו. טאלה השתלב בו בנוחות כמו לוגר בנרתיק.
  
  
  - יש בחור צעיר ונאה בשבילך באי פונג?
  
  
  "לא ממש. גאן ביק טיאנג אומר שהוא אוהב אותי, אבל אני חושב שהוא מבולבל".
  
  
  "כמה אתה מבולבל?"
  
  
  "הוא נראה עצבני סביבי. הוא בקושי נוגע בי".
  
  
  "אני עצבני סביבך. אבל אני אוהב לגעת..."
  
  
  "אם היה לי חבר חזק - או בעל - לא הייתי מפחד מכלום".
  
  
  ניק משך את היד שנעה לעבר השדיים הצעירים והמושכים האלה וטפח על כתפה. זה דרש מחשבה. בַּעַל? הא! זה יהיה חכם ללמוד את המחמורים לפני שתסתבך בצרות. היו מנהגים מוזרים - כאילו אנחנו חודרים לבת, ואנחנו חודרים אליך. האם לא היה נחמד אם הם היו משבט שבו המסורת אומרת שתתכבד אם תרכב על אחת מבנותיהם הקטינות? אין מזל כזה.
  
  
  הוא נמנם. האצבעות על מצחו חזרו, מהפנטות.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  הצעקה של טלה העירה אותו. הוא התחיל לקפוץ ויד נלחצה על חזהו. הדבר הראשון שראה היה סכין מבריקה, באורך שני מטרים, לא רחוק מאפו, עם קצהו בגרונו. היה לו להב סימטרי עם סרפנטין מעוקל. ידיים תפסו את ידיו ורגליו. היו חמישה או שישה אנשים שהחזיקו אותו, והם לא היו חלשים, הוא החליט לאחר משיכה ניסיונית.
  
  
  טלה נמשכה ממנו.
  
  
  מבטו של ניק עקב אחרי הלהב המבריק אל המחזיק בו - צעיר סיני חמור סבר עם שיער קצר מאוד ותווי פנים גזוזים למשעי.
  
  
  הסינים שאלו באנגלית מושלמת: "אני צריך להרוג אותו, טלה?"
  
  
  "אל תעשה את זה עד שאני אתן לך הודעה," התפרץ ניק. זה נראה חכם כמו כל דבר אחר.
  
  
  הסינים הזעיפו פנים. "אני גאן ביק טיאנג. מי אתה?"
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  "תפסיק!" – צעקה טלה.
  
  
  "הגיע הזמן שלה להיכנס לפעולה," חשב ניק. הוא שכב בשקט ואמר, "אני אל בארד, איש עסקים אמריקאי. הבאתי את מיס מחמור הביתה".
  
  
  הוא מגלגל את עיניו וצפה בטאלה מתקרבת למזבלה. היא אמרה, "הוא איתנו, גאן. הוא הביא אותי מהוואי. דיברתי עם אנשים מאמריקה ו..."
  
  
  היא המשיכה את זרם המלזית-אינדונזית שניק לא הצליח לעמוד בקצב שלו. הגברים החלו לטפס מעל ידיו ורגליו. לבסוף, הצעיר הסיני הרזה הוריד את הכריס והניח אותו בזהירות בכיס החגורה שלו. הוא הושיט את ידו וניק לקח אותה כאילו הוא זקוק לה. אין שום דבר רע בלחטוף אחד כזה - ליתר ביטחון. הוא העמיד פנים שהוא מגושם ונראה פגוע ומפוחד, אבל כשקם על רגליו, בחן את המצב, מועד על החול. שבעה אנשים. אחד מחזיק רובה ציד. במידת הצורך, הוא יפרק אותו מנשקו קודם, והסיכויים היו טובים יותר אפילו שהוא ייקח את כולם. שעות ושנים של תרגול - ג'ודו, קראטה, סיווט - ודיוק קטלני עם וילהלמינה והוגו נתנו לך יתרון עצום.
  
  
  הוא הניד בראשו, שפשף את זרועו והתקרב אל האיש עם האקדח. "בבקשה תסלח לנו," אמר גאן. "טלה אומרת שבאת לעזרתנו. חשבתי שאולי היא האסיר שלך. ראינו את ההבזק אתמול בלילה והגענו לפני עלות השחר."
  
  
  "אני מבין," ענה ניק. "לא יזיק. נעים להכיר. טלה דיברה עליך."
  
  
  גאן נראה מרוצה. "איפה הסירה הארוכה שלך?"
  
  
  ניק נתן לטאלה מבט מזהיר. "הצי האמריקני הוריד אותנו כאן. בצד השני של האי".
  
  
  "אני מבין. הסירה שלנו נמצאת ממש על החוף. אתה יכול לקום?"
  
  
  ניק החליט שהמשחק שלו משתפר. "אני בסדר. איך העניינים בפונג?"
  
  
  "לא טוב. לא רע. יש לנו... בעיות משלנו."
  
  
  "טלה סיפרה לנו. יש עוד חדשות מהשודדים?"
  
  
  "כן. תמיד אותו דבר. עוד כסף, אחרת יהרגו... את בני הערובה."
  
  
  ניק היה בטוח שהוא הולך להגיד "טלה". אבל טלה הייתה כאן! הם טיילו לאורך החוף. גן אמר: "אתה תכיר את אדם מחמור. הוא לא ישמח לראות אותך".
  
  
  "שמעתי. אנחנו יכולים להציע עזרה עוצמתית. אני בטוח שטלה אמר לך שיש לי גם קשר עם הממשלה. למה הוא ושאר הקורבנות לא מברכים על זה?"
  
  
  "הם לא מאמינים בעזרה ממשלתית. הם מאמינים בכוחו של הכסף ובתוכניות שלהם. משלהם... אני חושב שזו מילה באנגלית מסובכת".
  
  
  "והם אפילו לא משתפים פעולה אחד עם השני..."
  
  
  "לא. זה לא מה שהם חושבים. כולם חושבים שאם אתה משלם, הכל יהיה בסדר ותמיד תוכל לקבל יותר כסף. אתה מכיר את הסיפור על התרנגולת וביצי הזהב?"
  
  
  "כן."
  
  
  "זה נכון. הם לא יכולים להבין איך השודדים יכולים להרוג את התרנגולת שמטילה את הזהב."
  
  
  "אבל אתה חושב אחרת..."
  
  
  הם עקפו יריקה של חול ורוד ולבן, וניק ראה כלי שייט קטן, כלי דו-עמודים עם מפרש נמוך למחצה, מתנופף ברוח הקלה. האיש ניסה לתקן את זה. הוא עצר כשראה אותם. גאן שתק כמה דקות. לבסוף הוא אמר, "חלקנו צעירים יותר. אנחנו רואים, קוראים וחושבים אחרת".
  
  
  "האנגלית שלך מצוינת, והמבטא שלך יותר אמריקאי מאשר בריטי. הלכת לבית ספר בארצות הברית?"
  
  
  "ברקלי," האן ענה בקצרה.
  
  
  היה סיכוי קטן לדבר פראו. המפרש הגדול ניצל את המיטב מהרוח הקלה והסירה הקטנה חצתה את קטע הים בארבעה או חמישה קשרים כשהאינדונזים חיבשו אותה באביזרים. הם היו אנשים שריריים וחזקים, כולם עצמות וגידים, והם היו מלחים מצוינים. בלי לדבר, הם העבירו את משקלם כדי לשמור על מפרש טוב יותר.
  
  
  בבוקר בהיר, האי פונג נראה עמוס יותר משהיה בשעת בין ערביים. הם פנו לכיוון מזח גדול, הממוקם על כלונסאות כמאתיים מטרים מהחוף. בקצהו היה מתחם של מחסנים וסככות, משאיות בכמה גדלים; ממזרח, מנוע קטן תמרן קרונות זעירים בתחנת רכבת.
  
  
  ניק רכן לעבר אוזנו של גאן. "מה אתה שולח?"
  
  
  "אורז, קאפוק, מוצרי קוקוס, קפה, גומי. פח ובוקסיט מאיים אחרים. מר מוכמור מאוד נזהר".
  
  
  "כעסק?"
  
  
  "מר מחמור מחזיק בהרבה חנויות. הגדולה נמצאת בג'קרטה. תמיד יש לנו שווקים, חוץ מהמחירים בעולם יורדים בחדות".
  
  
  ניק חשב שגם גן ביק עומד על המשמר. הם עגנו על רציף צף במזח גדול, ליד שונר דו-תורני, שבו מנוף משאית מעמיס שקיות על משטחים.
  
  
  Gun Beak הוביל את טאלה וניק לאורך המזח ובמעלה השביל המרוצף אל בניין גדול וקריר למראה עם תריסים תלויים. הם נכנסו לחדר עבודה עם תפאורה ציורית המשלבת מוטיבים אירופאים ואסייתים; קירות העץ המלוטשים היו מעוטרים ביצירות אמנות שניק חשב שהן יוצאות מן הכלל, ושני מאווררים ענקיים חגו מעליהם, לועגים למזגן הגבוה והשקט בפינה. שולחן הניהול הרחב מעץ הברזל היה מוקף במכונת חישוב מודרנית, מרכזייה וציוד הקלטה.
  
  
  האיש ליד השולחן היה גדול - רחב, נמוך - עם עיניים חומות נוקבות. הוא היה לבוש בכותנה לבנה מחויטת ללא רבב. על ספסל מעץ טיק מלוטש ישב גבר סיני אציל לבוש חליפת פשתן מעל חולצת פולו כחולה. גן ביק אמר, "מר מוכמור הוא מר אל בארד. הוא הביא את טלה". ניק לחץ ידיים, וגן משך אותו אל הסינים. "זה אבא שלי, אונג צ'אנג."
  
  
  הם היו אנשים נעימים ללא טריקים. ניק לא הרגיש שום עוינות; זה היה יותר כמו, "טוב שבאת, וזה יהיה טוב כשתלך."
  
  
  אדם מחמור אמר: "טלה תרצה לאכול ולנוח. גן, בבקשה קח אותה הביתה ברכב שלי ותחזור".
  
  
  טאלה העיפה מבט אל ניק - אמרתי לך - והלכה אחרי גאן החוצה. הפטריארך מחמורוב סימן לניק לעלות על כיסא. "תודה שהחזרת את בתי הנמרצת. אני מקווה שלא היו בעיות איתה."
  
  
  "אין שום בעיה."
  
  
  "איך היא יצרה איתך קשר?"
  
  
  ניק שם את זה על הקו. הוא סיפר להם את מה שאמר טאלה בהוואי, ובלי לנקוב בשמו של AX, רמז שהוא "סוכן" של ארצות הברית בנוסף להיותו "יבואן אמנות עממית". מתי הוא יפסיק
  
  
  אדם החליף מבטים עם אונג צ'אנג. ניק חשב שהם החליפו הנהנים, אבל לקרוא את המבטים שלהם היה כמו לנחש את הקלף הנמוך של משחק פוקר טוב של חמישה קלפים.
  
  
  אדם אמר: "זה נכון בחלקו. אחד מילדיי היה... אה, עצור עד שאענה על דרישות מסוימות. אבל אני מעדיף להשאיר אותו במשפחה. אנחנו מקווים... להגיע לפתרון ללא כל - או עזרה מבחוץ."
  
  
  "הם ידממו לבן," אמר ניק בבוטות.
  
  
  "יש לנו משאבים משמעותיים. ואף אחד אף פעם לא מספיק משוגע להרוג את אווז הזהב. אנחנו לא רוצים התערבות".
  
  
  "לא הפרעה, מר מוכמור. עזרה. עזרה מהותית ועוצמתית אם המצב דורש זאת."
  
  
  "אנחנו יודעים של... לסוכנים שלך יש כוח. נפגשתי עם כמה מהם במהלך השנים האחרונות. מר הנס נורדנבוס טס כאן עכשיו באוויר. אני מאמין שהוא העוזר שלך. ברגע שהוא מגיע. אני מקווה ששניכם תהנו מהכנסת האורחים שלי ותאכלו ארוחה טובה ואז תעזבו."
  
  
  "קוראים לך איש חכם מאוד, מר מחמור. האם גנרל חכם ידחה תגבורת?"
  
  
  "אם הם כרוכים בסכנה נוספת. מר בארד, יש לי למעלה מאלפיים אנשים טובים. ואני יכול להשיג כמה שיותר מהר אם ארצה."
  
  
  "האם הם יודעים איפה הזבל המסתורי עם אסירים?"
  
  
  מחמור קימט את מצחו. "לא. אבל נעשה את זה בזמן."
  
  
  "יש לך מספיק מטוסים משלך להסתכל עליהם?"
  
  
  אונג צ'אנג השתעל בנימוס. "מר בארד, זה יותר מסובך ממה שאתה חושב. המדינה שלנו היא בגודל היבשת שלך, אבל מורכבת מיותר משלושת אלפים איים עם מספר כמעט אינסופי של נמלים ומחבואים. אלפי ספינות באות והולכות. כל הסוגים. זוהי ארץ פיראטים אמיתית "האם אתה זוכר סיפורי פיראטים? הם עובדים גם היום. וביעילות רבה, עכשיו, עם ספינות מפרש ישנות וחדשות חזקות שיכולות לעקוף את כל כלי השיט הימיים המהירים ביותר."
  
  
  ניק הנהן. "שמעתי שהברחה היא עדיין התעשייה המובילה. הפיליפינים מוחים על זה מדי פעם. אבל עכשיו קחו בחשבון את נורדנבוס. הוא סמכות בתחום הזה. הוא נפגש עם הרבה אנשים חשובים ומקשיב. וכשאנחנו משיגים נשק, אנחנו יכול להזעיק עזרה אמיתית. מכשירים מודרניים שאפילו אלפי האנשים והספינות הרבות שלך לא יכולים להשוות איתם".
  
  
  "אנחנו יודעים," ענה אדם מחמור. "עם זאת, לא משנה כמה סמכות עשויה להיות למר נורדנבוס, זו חברה שונה ומורכבת. נפגשתי עם הנס נורדנבוס. אני מכבד את היכולות שלו. אבל אני חוזר - בבקשה עזוב אותנו בשקט".
  
  
  "תספר לי אם היו דרישות חדשות?"
  
  
  שני הגברים המבוגרים החליפו שוב מבטים מהירים. ניק החליט לעולם לא לשחק ברידג' נגדם. "לא, זה לא עניין שלך," אמר מחמור.
  
  
  "כמובן, אין לנו סמכות לחקור במדינה שלך אלא אם כן אתה או הרשויות שלך רוצים שנעשה זאת", הודה ניק ברכות ובנימוס רב, כאילו קיבל את רצונותיהם. "היינו רוצים לעזור, אבל אם אנחנו לא יכולים - אנחנו לא יכולים. מצד שני, אם במקרה נתקלנו במשהו שימושי למשטרה שלכם - אני בטוח שתשתף איתנו פעולה - איתם, אני מתכוון." .
  
  
  אדם מחמור הושיט לניק קופסה של סיגרים הולנדים קצרים ובוטים. ניק לקח אחד, כמו אונג צ'אנג. הם נשמו בשתיקה במשך זמן מה. הסיגר היה נהדר. לבסוף העיר אונג צ'אנג בפנים חסרות הבעה: "תגלו שהרשויות שלנו יכולות להיות מביכות - מנקודת מבט מערבית."
  
  
  "שמעתי כמה הערות על השיטות שלהם", הודה ניק.
  
  
  "בתחום הזה הצבא הרבה יותר חשוב מהמשטרה".
  
  
  "מבין."
  
  
  "מקבלים שכר גרוע מאוד".
  
  
  "אז הם קולטים קצת פה ושם."
  
  
  "כמו שזה היה תמיד עם צבאות לא מבוקרים," הסכים אונג צ'אנג בנימוס. "זה אחד מאותם דברים שוושינגטון, ג'פרסון ופיין שלכם ידעו כל כך טוב והגנו על המדינה שלכם".
  
  
  ניק הציץ במהירות בפניו של הגבר הסיני כדי לראות אם צוחקים עליו. אתה יכול גם לנסות לקרוא את הטמפרטורה בלוח שנה מודפס. "זה בטח קשה לנהל עסק."
  
  
  "אבל זה לא בלתי אפשרי," הסביר מוצ'מור. "לעשות כאן עסקים זה כמו פוליטיקה; זה הופך לאמנות של לעשות את האפשרי. רק טיפשים רוצים להפסיק לסחור בזמן שהם מקבלים את חלקם".
  
  
  "אז אתה יכול להתמודד עם הרשויות. איך אתה מתכוון להתמודד עם סוחטים וחוטפים כשהם נהיים יותר מחוספסים?"
  
  
  "נפתח את הדרך כשיגיע הזמן. בינתיים אנחנו זהירים. רוב בני הנוער האינדונזים ממשפחות חשובות נמצאים כעת בשמירה או לומדים בחו"ל".
  
  
  "מה תעשה עם טלה?"
  
  
  "אנחנו צריכים לדון בזה. אולי היא צריכה ללכת לבית הספר בקנדה..."
  
  
  ניק חשב שהוא יגיד "גם", מה שייתן לו סיבה לשאול על אקים. במקום זאת, אדם אמר במהירות:
  
  
  "מר נורדנבוס יהיה כאן בעוד כשעתיים. אתה אמור להיות מוכן להתרחץ ולאכול קצת אוכל, ואני בטוח שנוכל להצטייד היטב בחנות." הוא קם. "ואני אתן לך סיור קטן באדמותינו."
  
  
  הבעלים שלו הובילו את ניק למגרש החניה, שם ייבש את הלנד רובר בעצלתיים על ידי בחור צעיר בסרונג תחוב באוויר הפתוח. הוא ענד היביסקוס מאחורי אוזנו, אבל הוא נהג בזהירות ובטוב.
  
  
  הם עברו דרך כפר משמעותי במרחק של כקילומטר מהרציפים, עמוס באנשים וילדים, שהארכיטקטורה שלו שיקפה בבירור השפעה הולנדית. התושבים היו לבושים צבעוניים, עסוקים ועליזים, והאזור היה נקי ומסודר מאוד. "העיר שלך נראית משגשגת," הגיב ניק בנימוס.
  
  
  "בהשוואה לערים או לחלק מהאזורים החקלאיים העניים או הצפופים, אנחנו מסתדרים די טוב", ענה אדם. "או שזו יכולה להיות שאלה של כמה אדם צריך. אנחנו מגדלים כל כך הרבה אורז שאנחנו מייצאים אותו, ויש לנו הרבה משק חי. בניגוד למה שאולי שמעתם, האנשים שלנו עובדים חרוץ בכל פעם שיש להם משהו". "זה כדאי. אם נוכל להשיג יציבות פוליטית לזמן מה ולהשקיע יותר מאמץ בתוכניות לבקרת האוכלוסין שלנו, אני מאמין שנוכל לפתור את הבעיות שלנו. אינדונזיה היא אחד האזורים העשירים אך הכי לא מפותחים בעולם".
  
  
  אונג צלצל: "היינו האויבים הגרועים ביותר של עצמנו. אבל אנחנו לומדים. ברגע שנתחיל לשתף פעולה, הבעיות שלנו ייעלמו".
  
  
  "זה כמו שריקה בחושך," ניק חשב. חוטפים בשיח, צבא בפתח, מהפכה ברגל וחצי מהילידים מנסים להרוג את החצי השני כי לא קיבלו סט מסוים של אמונות טפלות - הבעיות שלהם עדיין לא הסתיימו.
  
  
  הם הגיעו לכפר אחר שבמרכזו מבנה מסחרי גדול, המשקיף על שטח דשא גדול המוצל על ידי עצי ענק. נחל קטן בצבע חום זרם בשטח הפארק, גדותיו בוערות בפרחים צבעוניים: פוינסטיות, היביסקוס, אזליאות, גפני להבה ומימוזות. הדרך עברה ממש דרך יישוב קטן, עם דוגמאות מורכבות של בתי במבוק וסכך המעטרים את שני צידי השביל.
  
  
  השלט מעל החנות פשוט אמר MACHMUR. הוא היה מצויד בצורה מפתיעה, וניק סופק במהירות במכנסיים וחולצות כותנה חדשים, נעליים עם סוליית גומי וכובע קש אופנתי. אדם עודד אותו לבחור יותר, אבל ניק סירב והסביר שהמזוודות שלו נמצאות בג'קרטה. אדם ביטל את הצעת התשלום של ניק והם יצאו אל המרפסת הרחבה כששתי משאיות צבא עצרו לשם.
  
  
  הקצין שעלה במדרגות היה קשה, ישר וחום כמו קוץ. אפשר היה לנחש את דמותו מהדרך שבה כמה מהילידים, שרועים בצללים, נסוגו. הם לא נראו מפוחדים, רק זהירים - שכן אפשר לסגת מנשא מחלה או כלב שנושך. הוא בירך את אדם ואונג באינדונזית-מלאית.
  
  
  אדם אמר באנגלית: "זהו מר אל-ברד, קולונל סודירמט - הקונה האמריקאי". ניק הציע ש"קונה" נותן לך יותר סטטוס מאשר "יבואן". לחיצת היד של קולונל סודירמט הייתה רכה, בניגוד למראה הקשוח שלו.
  
  
  איש הצבא אמר: "ברוך הבא. לא ידעתי שהגעת..."
  
  
  "הוא הגיע במסוק פרטי," אמר אדם במהירות. "נורדנבוס בדרך."
  
  
  עיניים כהות שבריריות בחנו את ניק בתשומת לב. הקולונל היה צריך להרים את עיניו וניק חשב שהוא שונא את זה. "האם אתה השותף של מר נורדנבוס?"
  
  
  "במובן מסוים. הוא יעזור לי לנסוע ולהסתכל על הסחורה. אפשר לומר שאנחנו חברים ותיקים".
  
  
  "הדרכון שלך..." סודירמט הושיט את ידו. ניק ראה את אדם מקמט את מצחו בדאגה.
  
  
  "במזוודות שלי," אמר ניק בחיוך. "אני צריך להביא את זה למפקדה? הם לא אמרו לי..."
  
  
  "זה לא הכרחי," אמר סודירמט. "אני אסתכל על זה לפני שאלך."
  
  
  "הלוואי וידעתי את הכללים", אמר ניק.
  
  
  "אין חוקים. רק המשאלה שלי."
  
  
  הם נכנסו חזרה ללנד רובר ונסעו במורד הכביש, ואחריהם משאיות נוהמות. אדם אמר ברכות: "הגזמנו ביד. אין לך דרכון."
  
  
  "אני אעשה את זה ברגע שהנס נורדנבוס יגיע. דרכון תקף לחלוטין עם ויזה, חותמות כניסה וכל מה שנדרש. האם נוכל להחזיק את סודירמט עד אז?"
  
  
  אדם נאנח. "הוא רוצה כסף. אני יכול לשלם לו עכשיו או מאוחר יותר. זה ייקח לנו שעה. בינג - עצור את המכונית". אדם יצא מהמכונית וצעק למשאית שעצרה מאחוריהם, "ליאו, בוא נחזור למשרד שלי ונסיים את העסקים שלנו ואז נוכל להצטרף לאחרים בבית".
  
  
  "למה לא?" השיב סודירמט. "להכנס."
  
  
  ניק ואונג נהגו בלנד רובר. אונג ירק על צדו. "עלוקה. ויש לו מאה פיות."
  
  
  הם הסתובבו בהר קטן עם טרסות ו
  
  
  עם גידולי שדה. ניק תפס את עינו של אונג והצביע על הנהג. "אנחנו יכולים לדבר?"
  
  
  "בינג צודק."
  
  
  "תוכל לתת לי מידע נוסף על השודדים או החוטפים? אני מבין שאולי יש להם קשרים עם סין".
  
  
  אונג טיאנג הנהן בזעף. "לכולם באינדונזיה יש קשרים סיניים, מר בארד. אני יכול לומר שאתה אדם קורא היטב. אתה אולי כבר יודע שאנחנו, שלושה מיליון סינים, שולטים בכלכלה של 106 מיליון אינדונזים. ההכנסה של האינדונזי הממוצע היא חמישה אחוז סינים אינדונזי. היית קורא לנו קפיטליסטים. אינדונזים תוקפים אותנו, קוראים לנו קומוניסטים. זו לא תמונה מוזרה?"
  
  
  "מאוד. אתה אומר שאתה לא משתף פעולה עם שודדים אם הם קשורים לסין".
  
  
  "המצב מדבר בעד עצמו," ענה אונג בעצב. "אנחנו תקועים בין הגלים והסלעים. הבן שלי מאוים. הוא כבר לא הולך לג'קרטה בלי ארבעה או חמישה שומרים".
  
  
  "אופנוע רובים?"
  
  
  "כן. למרות שיש לי עוד בנים בבית הספר באנגליה." אונג ניגב את פניו במטפחת. "אנחנו לא יודעים כלום על סין. אנחנו חיים כאן כבר ארבעה דורות, חלקנו הרבה יותר. ההולנדים רדפו אותנו באכזריות ב-1740. אנחנו חושבים על עצמנו כאינדונזים... אבל כשהדם שלהם מתחמם, אנשים סינים בפנים עלול להתחיל להעיף אבנים מהרחוב".
  
  
  ניק חש שאונג טיאנג מברך על ההזדמנות לדון בחששות עם האמריקאים. מדוע נראה היה עד לאחרונה שהסינים והאמריקאים תמיד מסתדרים? ניק אמר בשקט, "אני מכיר עוד גזע שחווה שנאה חסרת היגיון. האדם הוא חיה צעירה. רוב הזמן הוא פועל מתוך רגש ולא הגיון, במיוחד בקהל. עכשיו זו ההזדמנות שלך לעשות משהו. עזרו לנו. קבל מידע או גלה כיצד אוכל להגיע לשודדים ולזבל השייט שלהם".
  
  
  הבעתו החגיגית של אונג הפכה פחות מסתורית. הוא נראה עצוב ומודאג. "אני לא יכול. אתה לא מבין אותנו טוב כמו שאתה חושב. אנחנו פותרים את הבעיות שלנו בעצמנו".
  
  
  "אתה מתכוון להתעלם מהם. אתה משלם את המחיר. אתה מקווה לטוב. זה לא עובד. אתה פשוט פותח את עצמך לדרישות חדשות. או שחיות-האדם שהזכרתי מוכנסות על ידי עריץ רעב כוח, פושע או פוליטיקאי, ויש לך את הבעיה האמיתית. הגיע הזמן להילחם. קבל את האתגר. תקוף."
  
  
  אונג הניד קלות בראשו ולא רצה לדבר יותר. הם עצרו עד לבית גדול בצורת U, מול הכביש. הוא השתלב בנוף הטרופי כאילו צמח יחד עם שאר העצים והפרחים השופעים. היו בו סככות עץ גדולות, מרפסות רחבות מזכוכית, וניק ניחש כשלושים חדרים.
  
  
  אונג החליף כמה מילים עם בחורה צעירה ויפה בסרונג לבן ואז אמר לניק: "היא תראה אותך לחדר שלך, מר בארד. היא מדברת מעט אנגלית, אבל מדברת מלאית והולנדית טובה, אם אתה מכיר אותם. בחדר המרכזי - אסור לפספס את זה".
  
  
  ניק עקב אחרי הסרונג הלבן, מתפעל מהגלי שלו. החדר שלו היה מרווח, עם חדר אמבטיה מודרני בן עשרים שנה בסגנון בריטי עם מתלה מגבות מתכת בגודל של שמיכה קטנה. הוא התקלח, התגלח וצחצח שיניים באמצעות הציוד המסודר בקפידה בארון התרופות והרגיש טוב יותר. הוא התפשט וניקה את וילהלמינה והידק את חגורות הבטיחות. כדי שאקדח גדול יוחבא בחולצת ספורט, הוא צריך להיות תלוי בצורה מושלמת.
  
  
  הוא נשכב על המיטה הגדולה, מתפעל ממסגרת העץ המגולפת שעליה הייתה תלויה כילה גדושה נגד יתושים. הכריות היו קשות וארוכות כשקיות צריפים ממולאים; הוא זכר שהם נקראים "נשים הולנדיות". הוא התיישב ותפס תנוחה רגועה לחלוטין, זרועותיו לצדדיו, כפות הידיים כלפי מטה, כל שריר מתרכך ואוגר דם ואנרגיה טריים כשהוא ציווה נפשית על כל חלק בגופו החזק להתמתח ולהתאושש. זו הייתה שגרת יוגה שלמד בהודו, בעלת ערך להחלמה מהירה, לצבירת כוח בתקופות של מתח פיזי או נפשי, לעצור את הנשימה זמן רב יותר ולגירוי חשיבה צלולה. הוא מצא כמה היבטים של שטות יוגה ואחרים יקרי ערך, וזה לא מפתיע - הוא הגיע לאותן מסקנות לאחר שלמד זן, מדע נוצרי והיפנוזה.
  
  
  הוא לקח את מחשבותיו לרגע אל דירתו בוושינגטון, אל בקתת הציד הקטנה שלו בקטסקילס ואל דיוויד הוק. הוא אהב את התמונות. כשדלת החדר נפתחה - בשקט רב - הוא הרגיש עליז ובטוח.
  
  
  ניק שכב במכנסיו הקצרים, עם הלוגר והסכין מתחת למכנסיו החדשים המקופלים למשעי מונחים לידו. הוא הניח בשקט את ידו על האקדח והטה את ראשו כדי שיוכל לראות את הדלת. גן ביק נכנס. ידיו היו ריקות. הוא ניגש בשקט אל המיטה
  
  
  .
  
  
  הצעיר הסיני עצר במרחק של מטר וחצי, דמות דקיקה באפלולית של חדר גדול ושקט. "מר בארד..."
  
  
  "כן," השיב ניק מיד.
  
  
  "מר נורדנבוס יהיה כאן בעוד עשרים דקות. חשבתי שאתה רוצה לדעת."
  
  
  "איך אתה יודע?"
  
  
  "לחבר שלי בחוף המערבי יש רדיו. הוא ראה את המטוס ונתן לי את זמן ההגעה המשוער".
  
  
  "ושמעת שהקולונל סודירמט ביקש לראות את הדרכון שלי, ומר מוכמור או אביך ביקשו ממך לבדוק מה מצבו של נורדנבוס ולתת לי עצות. אני לא יכול להגיד הרבה על המורל שלך כאן, אבל התקשורת שלך טובה מאוד."
  
  
  ניק הניף את רגליו מהמיטה וקם. הוא ידע שגן ביק בוחן אותו, מהרהר בצלקות, מציין את המצב הגופני המעודן ומעריך את כוחו של הגוף החזק של האדם הלבן. גאן ביק משך בכתפיו. "גברים מבוגרים הם שמרנים ואולי הם צודקים. אבל יש כמה מאיתנו שחושבים אחרת לגמרי".
  
  
  "כי למדת את סיפורו של הזקן שהזיז את ההר?"
  
  
  "לא. כי אנחנו מסתכלים על העולם בעיניים פקוחות לרווחה. אם לסוקרנו היו אנשים טובים שיכלו לעזור לו, הכל היה טוב יותר. ההולנדים לא רצו שנהיה חכמים מדי. אנחנו צריכים להדביק את הפער בעצמנו. ."
  
  
  ניק ציחקק. "יש לך מערכת מודיעין משלך, איש צעיר. אדם מחמור סיפר לך על סודירמט והדרכון. בינג סיפר לך על השיחה שלי עם אביך. והבחור ההוא מהחוף הכריז על נורדנבוס. מה דעתך להילחם עם החיילים? הם התארגנו מיליציה, יחידת הגנה עצמית או מחתרת?"
  
  
  "שאני אגיד לך מה יש?"
  
  
  "אולי לא - עדיין. אל תסמוך על אף אחד מעל שלושים."
  
  
  גאן ביק היה מבולבל לרגע. "למה?, זה מה שסטודנטים אמריקאים אומרים."
  
  
  "כמה מהם." ניק התלבש במהירות ושיקר בנימוס, "אבל אל תדאג לי."
  
  
  "למה?"
  
  
  "אני בן עשרים ותשע."
  
  
  גן ביק הסתכל ללא הבעה בניק מתקן את וילהלמינה והוגו. אי אפשר היה להסתיר את הנשק, אבל לניק היה הרושם שאפשר לשכנע את גאן ביק הרבה לפני שהוא מוותר על סודותיו. "אפשר להביא לך את נורדנבוס?" – שאל גן ביק.
  
  
  "אתה הולך לפגוש אותו?"
  
  
  "אני יכול."
  
  
  "בקש ממנו לשים את המזוודות שלי בחדר שלי ויתן לי את הדרכון שלי ברגע שהוא יכול".
  
  
  "זה יצליח," ענה הסיני הצעיר והלך. ניק נתן לו זמן ללכת במסדרון הארוך, ואז הוא יצא אל המסדרון החשוך והקריר. לאגף זה היו דלתות משני הצדדים, דלתות עם רפפות עץ טבעי לאוורור מירבי של החדרים. ניק בחר בדלת כמעט מול המסדרון. הדברים המסודרים בקפידה הראו שהיא עסוקה. הוא סגר את הדלת במהירות וניסה אחרת. החדר השלישי שהוא בדק היה ככל הנראה חדר אירוח שאינו בשימוש. הוא נכנס, הציב כיסא כך שיוכל להציץ מבעד לפתחי הדלת, והמתין.
  
  
  הבחור הראשון שדפק בדלת היה בחור עם פרח מאחורי האוזן - נהג לנד רובר-בינג. ניק חיכה עד שהצעיר הדק ינוע לאורך המסדרון, ואז ניגש אליו בשקט מאחור ואמר: "מחפש אותי?"
  
  
  הילד קפץ, הסתובב ונראה מבולבל, ואז הניח את הפתק בידו של ניק ומיהר ללכת, למרות שניק אמר, "היי, רגע..."
  
  
  בפתק היה כתוב: "היזהרו מסודירמט". נראה אותך הלילה. ט.
  
  
  ניק חזר לעמוד שלו מחוץ לדלת, הצית סיגריה ולקח חצי תריסר שאיפות והשתמש בגפרור כדי לשרוף את ההודעה. כתב ידה של ילדה ו"T". זו תהיה טלה. היא לא ידעה שהוא העריך אנשים כמו סודירמט תוך חמש שניות מהפגישה איתם ואז, אם אפשר, לא אמר להם כלום ונתן להם להתרחק ממנו.
  
  
  זה היה כמו לצפות בהופעה מעניינת. הבחורה היפה שהראתה אותו לחדר ניגשה בשקט, דפקה על דלת החדר והחליקה פנימה. היא נשאה כביסה. אולי זה היה נחוץ, ואולי זה היה תירוץ. היא יצאה כעבור דקה והלכה.
  
  
  הבא היה אונג צ'אנג. ניק הרשה לו לדפוק ולהיכנס. אין לו על מה לדבר עם הגבר הסיני הקשיש - עדיין. אונג המשיך להיות לא משתף פעולה עד שהאירועים אישרו שעדיף לשנות אותו. הדבר היחיד שהוא יכבד את טיאנג הזקן והחכם באמונה הוא דוגמה ומעשה.
  
  
  ואז הופיע קולונל סודירמט, נראה כמו גנב, שמסתובב על המחצלת, מתבונן בגבו, כמו אדם שיודע שהשאיר את אויביו מאחור ויום אחד הם ישיגו את הפער. הוא דפק. הוא דפק.
  
  
  ניק, שישב בחושך, מחזיק את אחד התריסים פתוח שמינית סנטימטר, חייך. אגרוף של כוח, מוכן לפתיחה, כף היד למעלה. הוא היה להוט לבקש מניק את הדרכון שלו ורצה לעשות זאת בפרטיות אם יש סיכוי להרוויח כמה רופי.
  
  
  סודירמט יצא במבט לא מרוצה. כמה אנשים עברו במקום, התרחצו, נחו והתלבשו לארוחת ערב, חלקם בפשתן לבן, חלקם בשילוב של אופנה אירופאית ואינדונזית. כולם נראו מגניבים, צבעוניים ונוחים. אדם מחמור חלף על פניו עם אינדונזי לא מוכר בעל חזות אצילית, ואונג טיאנג הלך עם שני סינים בערך בגילו - הם נראו מאוכלים היטב, זהירים ומשגשגים.
  
  
  לבסוף הגיע הנס נורדנבוס עם תיק חליפה, מלווה במשרת בית עם חפציו. ניק הלך במסדרון ופתח את הדלת לחדרו לפני שפרקיו של הנס פגעו בפאנל.
  
  
  הנס הלך אחריו לחדר, הודה לצעיר שיצא במהירות ואמר: "שלום, ניק. למי אקרא לאל מעתה ואילך. מאיפה נפלת אז?"
  
  
  הם לחצו ידיים והחליפו חיוכים. ניק עבד בעבר עם נורדנבוס. הוא היה גבר נמוך, מעט פרוע, שיער קצוץ ופנים פודינג עליזים. הטיפוס להטעות אותך - הגוף היה כולו שרירים וגידים ולא שומן, והפנים העליזות, מוארות הירח, מסווה אינטליגנציה וידע חדים של דרום מזרח אסיה, שרק בריטים והולנדים מעטים שבילו את שנותיהם באזור יכלו להשוות.
  
  
  ניק אמר, "התחמקתי מהקולונל סודירמט. הוא רוצה לראות את הדרכון שלי. הוא בא לחפש אותי."
  
  
  "גאן ביק נתן לי טיפ." נורדנבוס הוציא נרתיק עור מכיס החזה שלו והושיט אותו לניק. "הנה הדרכון שלך, מר בארד. הוא בסדר גמור. הגעת לג'קרטה לפני ארבעה ימים ונשארת איתי עד אתמול. הבאתי לך בגדים ודברים." הוא הצביע על המזוודות. "יש לי עוד ציוד שלך בג'קרטה. כולל כמה פריטים רגישים."
  
  
  "מסיוארט?"
  
  
  "כן. הוא תמיד רוצה שננסה את ההמצאות הקטנות שלו."
  
  
  ניק הנמיך את קולו עד שהגיע ביניהם. "הילד אקעם מסתבר כטאלה מוכמור. אדם ואונג לא צריכים את העזרה שלנו. יש מילה על יהודה, מולר או הזבל?"
  
  
  "רק חוט." הנס דיבר בשקט באותה מידה. "יש לי הובלה בג'קרטה שתוביל אותך לאנשהו. הלחץ גובר על המשפחות העשירות האלה, אבל הן משתלמות ושומרות את הסוד לעצמן".
  
  
  "האם הסינים חוזרים לתמונה הפוליטית?"
  
  
  "ואיך. רק בחודשים האחרונים. יש להם כסף לבזבז, וההשפעה של יהודה מפעילה עליהם לחץ פוליטי, אני חושב. זה מוזר. למשל אדם מחמור, מולטי-מיליונר, נותן כסף למי שרוצה. הורס אותו ואת כולם כמוהו. והוא כמעט נאלץ לחייך כשהוא משלם".
  
  
  "אבל אם אין להם טלה...?"
  
  
  "מי יודע איזה עוד בן משפחה יש להם? אקים? או עוד ילד שלו?"
  
  
  "כמה בני ערובה יש לו?"
  
  
  "הניחוש שלך טוב כמו שלי. רוב הטייקונים האלה הם מוסלמים או מעמידים פנים שהם. יש להם כמה נשים וילדים. קשה לאמת. אם תשאל אותו, הוא יגיד איזו אמירה הגיונית - כמו ארבעה. אז יום אחד תעשה זאת. לדעת "האמת קרובה יותר לשתים עשרה."
  
  
  ניק ציחקק. "המנהגים המקומיים המקסימים האלה." הוא הוציא מהתיק שלו חליפת פשתן לבנה ולבש אותה במהירות. "טלה הזאת חמודה. יש לו משהו כמוה?"
  
  
  "אם אדם יזמין אותך למסיבה גדולה, כשהם מבשלים חזיר צלוי ורוקדים סרמפי וגולק, תראה בובות חמודות יותר ממה שאתה יכול לספור. השתתפתי באחת כאן לפני כשנה. אלף איש השתתפו בטקס וחגגו ארבעה ימים."
  
  
  "תן לי הזמנה."
  
  
  "אני חושב שבקרוב תקבל אחד בשביל לעזור לטלה. הם משלמים התחייבויות במהירות ומשרתים היטב את המארחים. נטוס למסיבה כשזה יקרה. אני מגיע הערב. זה מאוחר מדי. אנחנו עוזבים מוקדם בבוקר."
  
  
  הנס הוביל את ניק לחדר המרכזי הענק. היה בו בר בפינה, מפל מים, אוויר מרענן, רחבת ריקודים ושילוב של ארבעה חלקים שניגנה ג'אז נהדר בסגנון צרפתי. ניק פגש כמה עשרות גברים ונשים משוחחים בלי סוף, נהנים מארוחת ערב נפלאה של rijsttafel - "שולחן אורז" של כבש וקארי עוף, בתוספת ביצה קשה, מלפפון פרוס, בננות, בוטנים, צ'אטני מעקצץ, ופירות וירקות. לא יכולתי לתת לזה שם. היו בירות אינדונזיות משובחות, בירות דניות מצוינות וויסקי טוב. לאחר שהמשרתים עזבו, רקדו כמה זוגות, ביניהם טלה וגן ביק. קולונל סודירמט שתה בכבדות ולא שם לב לניק.
  
  
  באחת עשרה ארבעים ושש ניק והנס הלכו חזרה במסדרון, הסכימו שהם אכלו יותר מדי, עשו ערב נפלא ולא למדו דבר.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  ניק פרק את מזוודותיו ולבש את בגדיו.
  
  
  הוא רשם כמה הערות במחברת הירוקה הקטנה שלו בקוד האישי שלו, קיצור כה סודי שהוא אמר פעם להוק, "אף אחד לא יכול לגנוב את זה ולגלות כלום. לעתים קרובות אני לא מצליח להבין מה כתבתי."
  
  
  בשתים עשרה ועשרים נשמעה דפיקה בדלת והוא הודה בקולונל סודירמט, סמוק מהאלכוהול ששתה, אך עדיין מוציא, יחד עם אדי המשקה, אווירה של כוח קשה באריזה קטנה. הקולונל חייך מכני עם שפתיו הכהות הדקות. "לא התכוונתי להפריע לך בארוחת הערב. אפשר לראות את הדרכון שלך, מר בארד?"
  
  
  ניק הושיט לו את החוברת. סודירמט בחן אותו בקפידה, השווה את "מר בארד" לתצלום, ובחן את דפי הויזה. "זה הרגע שוחרר, מר בארד. לא ייבאת הרבה זמן."
  
  
  "פג תוקף הדרכון הישן שלי."
  
  
  "הו. האם אתה חבר של מר נורדנבוס כבר הרבה זמן?"
  
  
  "כן."
  
  
  "אני יודע על... הקשרים שלו. יש לך אותם גם?"
  
  
  "יש לי הרבה קשרים".
  
  
  "אה, זה מעניין. תגיד לי אם אני יכול לעזור."
  
  
  ניק החזק את שיניו. סודירמט הביט במקרר הכסוף שניק מצא על השולחן בחדרו, יחד עם קערת פירות, תה בתרמוס, מגש עוגיות וכריכים קטנים וקופסת סיגרים משובחים. ניק נופף לשולחן. "אתה רוצה לשתות לפני השינה?"
  
  
  סודירמט שתה שני בקבוקי בירה, אכל את רוב הסנדוויצ'ים והעוגיות, הכניס לכיס סיגר אחד והדליק עוד אחד. ניק נימק את שאלותיו בנימוס. כשהקולונל סוף סוף קם, מיהר ניק להתלוות אליו עד הדלת. סודירמט עצר בפתיחתו. "מר בארד, נצטרך לדבר שוב אם אתה מתעקש לשאת אקדח בשכונה שלי."
  
  
  "אֶקְדָח?" ניק השפיל את מבטו אל הגלימה הדקה שלו.
  
  
  "זה שהיה מתחת לחולצה שלך היום אחר הצהריים. אני צריך לאכוף את כל החוקים באזור שלי, אתה יודע..."
  
  
  ניק סגר את הדלת. זה היה ברור. הוא יכול היה לשאת את האקדח שלו, אבל קולונל סודירמט יצטרך לשלם רישיון אישי. ניק תהה אם חיילי הקולונל ראו אי פעם את שכרם. אינדונזי פרטי קיבל כשני דולרים בחודש. הוא חי מלעשות את אותם הדברים שעשו הקצינים שלו בקנה מידה גדול: סחיטה ולקיחת שוחד, סחיטת סחורות ומזומן מאזרחים, מה שהיה בעיקר הגורם לרדיפת הסינים.
  
  
  מסמכי המידע של ניק על האזור הכילו מידע מעניין. הוא זכר עצה אחת: "... אם הוא מעורב עם חיילים מקומיים, תנהל משא ומתן על כסף. רובם יעבירו את הרובים שלהם לך או לפורעי החוק תמורת שישה עשר דולר ליום, בלי שאלות". הוא חייך. אולי הוא יסתיר את וילהלמינה וישכור את נשקו מהקולונל. הוא כיבה את כל האורות פרט למנורת צריכת החשמל הנמוכה ונשכב על המיטה הגדולה.
  
  
  החריקה הדקה והנוקבת של ציר דלת העירה אותו בשלב מסוים. הוא אימן את עצמו להקשיב לו וציווה על חושיו ללכת אחריו. הוא התבונן בפאנל נפתח מבלי לזוז על המזרון הגבוה.
  
  
  טלה מוכמור חמקה לחדר וסגרה בשקט את הדלת מאחוריה. "אל..." נשמעה לחישה שקטה.
  
  
  "אני ממש כאן."
  
  
  מכיוון שהלילה היה חם, הוא נשכב על המיטה לבוש רק בבוקסר הכותנה שלו. הם הגיעו עם המזוודות שנורדנבוס הביא והיו מושלמים עבורו. הם היו צריכים להיות נהדרים - הם היו עשויים מהכותנה המלוטשת המשובחת ביותר שיש, עם כיס מפשעה נסתר להחזיק את פייר, אחד מכדורי הגז הקטלניים שה-N3 של AX - ניק קרטר, כינוי אל בארד - הורשה להשתמש.
  
  
  הוא התלבט בהושיט יד לחלוק שלו, אבל החליט שלא. הוא וטלה חוו מספיק ביחד, ראו מספיק אחד את השני, כדי להפוך לפחות כמה מוסכמות למיותרות.
  
  
  היא עברה את החדר בצעדים קצרים, החיוך על שפתיה האדומות הקטנות עליז כמו זה של נערה צעירה שפוגשת או את הגבר שהערצה ובנתה סביבה חלומות, או את הגבר שבו כבר הייתה מאוהבת. היא לבשה סרונג צהוב בהיר מאוד עם דפוסי פרחים בוורוד רך וירוק. השיער השחור המבריק שצבעה בארוחת הערב - להפתעתו המאושרת של ניק - נפל כעת על כתפיה החומות והחלקות.
  
  
  בזוהר הענברי הרך, היא נראתה כמו חלומו של כל גבר, מפותלת להפליא, נעה בתנועות שריריות נוזליות שהעבירו חן המונע מכוח רב באיבריה המעוגלים בטירוף.
  
  
  ניק חייך והתמוטט על המיטה. הוא לחש, "היי. טוב לראות אותך, טלה. את נראית ממש יפה."
  
  
  היא היססה לרגע, ואז נשאה את העות'מאנית למיטה והתיישבה, מניחה את ראשה הכהה על כתפו. "אתה אוהב את המשפחה שלי?"
  
  
  "מאוד. וגן ביק הוא בחור טוב. יש לו ראש על הכתפיים".
  
  
  היא משכה בכתפיה קלה והמצמוץ הבלתי מחייב שבנות משתמשות בו כדי לומר לגבר - במיוחד לאדם מבוגר - שהגבר השני או הצעיר יותר בסדר, אבל בואו לא נבזבז זמן בדיבור עליו. "מה אתה הולך לעשות עכשיו, אל? אני יודע שאבי ואונג צ'אנג סירבו לעזרתך."
  
  
  "אני נוסע לג'קרטה עם הנס בבוקר."
  
  
  "לא תמצא שם זבל או מולר."
  
  
  הוא מיד שאל, "איך שמעת על מולר?"
  
  
  היא הסמיקה והביטה באצבעותיה הארוכות והרזות. "הוא בטח אחד מהחבורה ששודדת אותנו".
  
  
  "וחטוף אנשים כמוך לסחיטה?"
  
  
  "כן."
  
  
  "אתה מוזמן, טלה." הוא הושיט את ידו ולקח את אחת הידיים העדינות, אוחז בה קלות כמו ציפור. "אל תמנע מידע. עזור לי כדי שאוכל לעזור לך. האם יש עוד גבר עם מולר המכונה יהודה או בורמן? גבר נכה קשה עם מבטא כמו מולר".
  
  
  היא הנהנה שוב וחשפה יותר ממה שחשבה. "אני חושב שכן. לא, אני בטוח בזה." היא ניסתה להיות כנה, אבל ניק חשב - איך היא יכולה לדעת על המבטא של יהודה?
  
  
  "ספר לי איזה עוד משפחות יש להם בידיים".
  
  
  "אני לא בטוח בהרבה דברים. אף אחד לא אומר. אבל אני בטוח שללופונוסיה יש בנים צ'ן שין ליאנג וסונג יולין. ובת, M.A. קינג".
  
  
  "האם שלושת האחרונים הם סינים?"
  
  
  "סינים אינדונזיים. הם חיים באזור המוסלמי של צפון סומטרה. הם כמעט נצורים".
  
  
  "אתה מתכוון שהם יכולים להיהרג בכל רגע?"
  
  
  "לא ממש. אולי הם יהיו בסדר כל עוד M.A משלם לצבא".
  
  
  האם הכסף שלו יחזיק מעמד עד שהכל ישתנה? "
  
  
  "הוא עשיר מאוד".
  
  
  "כמו שאדם משלם לקולונל סודירמט?"
  
  
  "כן, חוץ מזה שבסומטרה התנאים עוד יותר גרועים".
  
  
  "עוד משהו שאתה רוצה לספר לי?" – שאל חרש, תוהה אם תספר כיצד ידעה על יהודה ומדוע היא משוחררת כאשר המידע שלדבריה היה צריך להפוך אותה לאסירה על הגרוטאות.
  
  
  היא הנידה באיטיות את ראשה היפה, ריסיה הארוכים נשמטים. כעת היו לה שתי ידיה על זרועו הימנית, והיא ידעה הרבה על מגע בעור, החליט ניק, בעוד ציפורניה החלקות והעדינות גולשות על עורו כמו דש של כנפיים של פרפר. הם טפחו לו בנעימות על החלק הפנימי של פרק כף היד שלו והתחקו אחר ורידי זרועו החשופה בזמן שהיא העמידה פנים שהיא בוחנת את ידו. הוא הרגיש כמו לקוח חשוב בסלון של מניקוריסטית נאה במיוחד. היא הפנתה את ידו וליטפה קלות את הקווים העדינים בבסיס אצבעותיו, ואז עקבה אחריהם לכף ידו ותיימה כל קו בכף ידו בפירוט. לא, הוא החליט, אני עם מגדת העתידות הצוענית הכי יפה שנראתה אי פעם – איך קוראים להם במזרח? האצבע המורה שלה צלבה מאגודלו לאצבע הקטנה שלו, ואז חזרה אל פרק כף היד שלו, ותחושת עקצוץ פתאומית עברה בו בצורה טעימה מבסיס עמוד השדרה שלו ועד לשיער בחלק האחורי של צווארו.
  
  
  "בג'קרטה," היא לחשה בקול רך, "אתה אולי תלמד משהו ממאטה נאסוט. היא מפורסמת. אתה בטח תפגוש אותה. היא מאוד יפה... הרבה יותר יפה ממני אי פעם. אתה תהיה שכח אותי למענה." הראש הקטן עם הפס השחור התכופף כלפי מטה, והוא הרגיש את שפתיה הרכות והחמות על כף ידו. קצה לשונה הקטנה החל להסתובב במרכז, שם אצבעותיה הפריעו לכל עצב שלו.
  
  
  הרעד הפך לזרם חילופין. זה עקצוץ באקסטזה בין החלק העליון של הגולגולת שלו לקצות אצבעותיו. הוא אמר, "יקירי, את ילדה שלעולם לא אשכח. האומץ שהפגנת בצוללת הקטנה ההיא, הדרך שבה החזקת את ראשך, המכה שחבטת בתנין הזה כשראית אותי בסכנה - אל תשכח אחת. דָבָר." הוא הרים את ידו הפנויה וליטף את שיער הראש הקטן שעדיין מקופל בכף ידו ליד בטנו. זה היה כמו משי מחומם.
  
  
  פיה עזב את ידו, הפוף שלה נתפס על רצפת העץ החלקה, ועיניה הכהות היו סנטימטרים משלו. הם זרחו כמו שתי אבנים מלוטשות בפסל מקדש, אבל הם היו ממוסגרים על ידי חמימות אפלה שהאירה חיים. "האם אתה באמת אוהב אותי?"
  
  
  "אני חושב שאתה יחיד במינו. אתה מהמם." "בלי שקרים," חשב ניק, "כמה רחוק אלך?" הנפיחות הקלות של נשימתה המתוקה תאמו את הקצב המוגבר שלו שנגרם מהזרם שהיא גרמה לאורך עמוד השדרה שלו, שהרגיש כעת כמו חוט חם עטוף בבשרו.
  
  
  "תעזור לנו? מה איתי?"
  
  
  "אני אעשה כמיטב יכולתי."
  
  
  "ואתה תחזור אליי? גם אם מאטה נסות יפה כמו שאמרתי?"
  
  
  "אני מבטיח." ידו, משוחררת, התרוממה מאחורי כתפיה החשופות דמויות הקמיע החומות ונשענה מעל הסרונג שלה. זה היה כאילו מעגל חשמלי אחר נסגר.
  
  
  השפתיים הקטנות הוורודות הוורודות היו מיושרות עם המגע שלו ואז ריככו את קימוריהן השמנמנים, הכמעט שמנמנים לחיוך מזמזם שהזכיר לו איך היא נראתה בג'ונגל אחרי שמייבל תלשה את בגדיה. היא שמטה את ראשה על חזהו החשוף ונאנחה. היא לקחה על כתפיה משא טעים, המדיפת ניחוח חם; ריח שהוא לא הצליח להקליד, אבל ריח האישה היה מעורר. על חזהו השמאלי החלה לשונה את הריקוד הסגלגל שתרגל על כף ידו.
  
  
  טלה מחמור, לאחר שטעמה את עורו הנקי והמלוח של האיש הגדול הזה, שלעתים רחוקות היה מחוץ למחשבותיה הסודיות, הרגישה רגע של בלבול. היא הכירה את הרגש וההתנהגות האנושית על כל המורכבויות והפרטים החושיים שלה. היא מעולם לא ידעה צניעות. עד גיל שש היא התרוצצה עירומה, ריגלה שוב ושוב אחר זוגות שמתעלסים בלילות טרופיים לוהטים, והתבוננה בקפידה בתנוחות אירוטיות ובריקודים בחגיגות לילה כשהילדים היו צריכים להיות במיטה. היא התנסתה בגן ביק ובאלום נידה, הצעיר החתיך ביותר באי פונג, ולא היה ולו חלק אחד בגוף הגברי שהיא לא בדקה לפרטי פרטים ובדקה את תגובתו. חלק ממחאה מודרנית נגד טאבו בלתי ניתן לאכיפה, היא וגאן ביק הצטרפו כמה פעמים, והיו עושים זאת לעתים קרובות יותר אם הוא היה מקבל את דרכו.
  
  
  אבל עם האמריקאית הזאת היא הרגישה כל כך שונה שזה עורר זהירות ושאלות. זה היה טוב עם גאן. הלילה היא התנגדה לזמן קצר ללחץ הלוהט והמושך שייבש את גרונה, כך שנאלצה לבלוע לעתים קרובות. זה היה כמו מה שהגורואים כינו את הכוח של עצמך שלא יכולת לעמוד בפניו, כמו כשאתה צמא למים צוננים או רעב אחרי יום ארוך ואתה מריח אוכל חם וטעים. היא אמרה לעצמה: "אין לי ספק שזה שגוי ונכון, כפי שהנשים הזקנות מייעצות, כי הן לא מצאו אושר וימנעו אותו מאחרים." כבן זמננו, אני מחשיב רק חוכמה...
  
  
  השיער על חזהו הענק דיגדג את לחייה, והיא הביטה בפטמה החומה-ורודה שניצבה כמו אי קטנטן מול עיניה. היא סימנה בלשונה את הסימן הרטוב ממנו, נישקה את קצהו הקשה והרגישה שהוא רועד. הרי הוא לא היה שונה בהרבה מגן או באלום בתגובות שלו, אבל... אה, איזה הבדל היה ביחס שלה אליו. בהוואי הוא תמיד היה מועיל ושקט, למרות שלעתים קרובות ראה בה "ילד" טיפש ובעייתי. בצוללת ובעדת היא הרגישה שלא משנה מה יקרה, הוא ידאג לה. זו הסיבה האמיתית, אמרה לעצמה, שלא הפגינה את הפחד שחשה. היא הרגישה בטוחה ובטוחה איתו. בתחילה היא הופתעה מהחום שצמח בתוכה, זוהר ששאב את הדלק שלו מעצם קרבתו של האמריקאי הגדול; מבטו הצית את הלהבות, המגע שלו היה בנזין על האש.
  
  
  כעת, נלחצת אליו, היא כמעט המומה מהזוהר הלוהט שבער בליבה כמו פתילה לוהטת ומרגשת. היא רצתה לחבק אותו, להחזיק אותו, לסחוב אותו, לשמור עליו לנצח, כדי שהלהבה הטעימה לא תכבה לעולם. היא רצתה לגעת, ללטף ולנשק כל חלק בו, להפוך אותו לשלה בזכות חקירה. היא חיבקה אותו כל כך חזק בזרועותיה הקטנות שהוא פקח את עיניו. "יקרה שלי..."
  
  
  ניק השפיל את מבטו. גוגן, איפה אתה עכשיו, כשהנה חפץ לגיר ולמכחול שלך, זועק להיתפס ולשמור, כפי שהיא עכשיו? זיעה חמה זוהרה על צווארה וגבה החומים והחלקים. היא גלגלה את ראשה על חזהו בקצב היפנוטי בעצבנות, ואז נישקה אותו, ואז הביטה בו בעיניה השחורות, מרגשת אותו בצורה מוזרה עם התשוקה הגולמית שהתלקחה ונוצצת בהן.
  
  
  "הבובה המושלמת", הוא חשב, "בובה יפה, מוכנה ותכליתית."
  
  
  הוא תפס אותה בשתי ידיו ממש מתחת לכתפיים והרים אותה עליו, חצי הרים אותה מהמיטה, ונישק בזהירות את שפתיה השמנמנות. הוא הופתע מהגמישות ומהתחושה הייחודית של שפע רטוב. נהנה מהרכות שלהן, מהנשימה החמה שלה ומהתחושה שהיא נוגעת בעורו, הוא חשב כמה זה חכם להעניק לבנות האלה שפתיים מושלמות להתעלסות ולאמן לצייר. על קנבס הם אקספרסיביים - על הרקע שלך אי אפשר לעמוד בפניהם.
  
  
  היא עזבה את העות'מאנית וכופפה את גופה הגמיש, הניחה עליו את שארית עצמה. "אחי," הוא חשב, מרגיש את בשרו הקשה על הקימורים העסים שלה, עכשיו יידרש קצת סיבוב כדי לשנות כיוון! הוא הבין שהיא משחה קלות ובישמה את גופה - לא פלא שהוא זוהר בבהירות כל כך כשהטמפרטורה שלה עלתה. הריח עדיין חמק ממנו; תערובת של אלגום ושמן אתרי פרחים טרופיים?
  
  
  טלה עשתה תנועת מתפתל ולחיצה שהצמידה אותה אליו כמו זחל על ענף. הוא ידע שהיא יכולה להרגיש כל חלק בו. אחרי דקות ארוכות
  
  
  היא משכה בעדינות את שפתיה משלו ולחשה, "אני מעריצה אותך."
  
  
  ניק אמר, "את יכולה לדעת מה אני מרגיש כלפייך, בובה ג'וואנית יפהפייה." הוא העביר את אצבעו קלות לאורך קצה הסרונג שלה. "זה מפריע ואתה מתקמט את זה."
  
  
  היא הורידה באיטיות את רגליה לרצפה, קמה ופתחה את הסרונג שלה כלאחר יד ובדרך אגב כפי ששחה בשחייה בג'ונגל. רק האווירה הייתה שונה. הוא איבד את נשימתו. עיניה המנצנצות העריכו אותו במדויק, והבעת פניה השתנתה לזו של קיפוד שובב, המבט העליז שהבחין בו קודם לכן, כל כך מושך כי לא היה בו שום לעג - היא חלקה את ההנאה שלך.
  
  
  היא הניחה את ידיה על ירכיה החומות המושלמות. "האם אתה מאשר?"
  
  
  ניק בלע בלע, קפץ מהמיטה וניגש אל הדלת. לא היה איש במסדרון. הוא סגר את התריסים ודלת פנימית מוצקה עם בריח פליז שטוח באיכות יאכטה. הוא פתח את תריסי החלונות כך שלא ניתן היה לראות את עיניו.
  
  
  הוא חזר למיטה והרים אותה, אוחז בה כמו צעצוע יקר, הרים אותה גבוה ומביט בחיוכה. הרוגע הצנוע שלה היה מרגש יותר מהפעילות שלה. הוא נשם נשימה עמוקה - באור הרך היא נראתה כמו בובת ראווה עירומה שצייר גוגן. היא היללה משהו שהוא לא הבין, וצליל הרך, החמימות והארומה שלה פיחו את שנת הבובה. כשהוא הניח אותה בזהירות על השמיכה הלבנה ליד הכרית שלה, היא גרגרה בשמחה. המשקל של שדיה השופעים הרחיק אותם מעט, ויצרו כריות מפתות ושמנמנות. הם קמו וירדו בקצב מהיר מהרגיל, והוא הבין שההתעלסות שלהם עוררה בה יצרים שהתואמים עם שלו, אבל היא החזיקה אותם בתוכה, מחפה על הלהט הרותח שראה כעת בבירור. ידיה הקטנות התרוממו לפתע. "לבוא."
  
  
  הוא התקרב אליה. הוא חש התנגדות מיידית, והעוויתה קטנה הופיעה על פניה היפות שהתפוגגו מיד, כאילו היא מרגיעה אותו. כפות ידיה נסגרו בבתי השחי שלו, משכו אותו אליו בכוח מדהים, זחלו לאורך גבו. הוא הרגיש את החום הטעים של מעמקים טעימים ואלפי מחושים מעקצצים שחיבקו אותו, נרגעו, רעד, דיגדגו, ליטפו אותו בעדינות ולחצו אותו שוב. חוט עצב השדרה שלו הפך לחוט לסירוגין, שספג זעזועים חמים, זעירים ומעקצצים. הרטט בגבו התחתון גדל מאוד, והוא הורם לרגע על ידי גלים שהכריעו את שלו.
  
  
  הוא שכח את השעה. זמן רב לאחר שהאקסטזה הנפיצה שלהם התלקחה ודעכה, הוא הרים את ידו הדחוסה והביט בשעון היד שלו. "אלוהים," הוא לחש, "שעתיים. אם מישהו מחפש אותי..."
  
  
  אצבעות רקדו על הלסת שלו, ליטפו את צווארו, רצו במורד חזהו וחושפות את בשרו המרגיע. הם גרמו לעוד ריגוש פתאומי, כמו אצבעות רועדות של פסנתרן קונצרט המטריד קטע מקטע.
  
  
  "אף אחד לא מחפש אותי." היא הרימה אליו שוב את שפתיה המלאות.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  בדרכו לחדר ארוחת הבוקר קצת אחרי עלות השחר, ניק יצא אל המרפסת הרחבה. השמש הייתה כדור צהוב בשמים ללא עננים בשולי הים והחוף במזרח. הנוף היה רענן וללא רבב, הדרך והצמחייה השופעת שהשתפלו אל קו החוף דמו לדגם מעוצב בקפידה, כל כך יפה שכמעט לא תאם את המציאות.
  
  
  האוויר היה ריחני, עדיין רענן מרוח הלילה. "זה יכול להיות גן עדן," הוא חשב, "אם תגרשו את קולונל סודירמטס."
  
  
  הנס נורדנבוס יצא לידו, גופו החזק נע בדממה על סיפון העץ המלוטש. "נהדר, הא?"
  
  
  "כן. מה זה הריח החריף הזה?"
  
  
  "של מטעים. האזור הזה היה פעם אוסף של פארקי תבלינים, כפי שהם נקראים. מטעים של כל דבר, מאגוז מוסקט ועד פלפל. עכשיו זה חלק קטן מהעסק".
  
  
  "מקום נהדר לחיות בו. חבל שאנשים לא יכולים פשוט לשבת וליהנות מזה".
  
  
  שלושה משאיות של ילידים זחלו כמו צעצועים לאורך הכביש הרחק למטה. נורדנבוס אמר: "זה חלק מהבעיה שלך. אוכלוסיות יתר. כל עוד אנשים מתרבים כמו חרקים, הם ייצרו את הבעיות שלהם".
  
  
  ניק הנהן. הנס הריאליסט. "אני יודע שאתה צודק. ראיתי את טבלאות האוכלוסין".
  
  
  "ראית את קולונל סודירמט אתמול בלילה?"
  
  
  "אני בטוח שראית אותו נכנס לחדר שלי."
  
  
  "אתה מנצח. למעשה הקשבתי להתרסקות ולפיצוץ."
  
  
  "הוא הסתכל בדרכון שלי. הוא רמז שאשלם לו אם אמשיך לשאת איתי את האקדח".
  
  
  "שלם לו אם אתה צריך. הוא מגיע אלינו בזול. ההכנסה האמיתית שלו מגיעה מהעם שלו, כסף גדול מאנשים כמו המחמורים, ופרוטאות מכל איכר כרגע. הצבא שוב תופס את השלטון. בקרוב נראה גנרלים בבתים גדולים ומרצדס מיובאות.
  
  
  השכר הבסיסי שלהם הוא בסביבות 2,000 רופי לחודש. זה שנים עשר דולר."
  
  
  "איזה מערכה של יהודה. אתה מכיר אישה בשם מטה נסות?"
  
  
  נורדנבוס נראה מופתע. "בנאדם, אתה עוזב. היא איש הקשר שאני רוצה שתכיר. היא הדוגמנית בתשלום הגבוה ביותר בג'קרטה, מנה נהדרת. פוזות לדברים אמיתיים ולפרסומות, לא זבל של תיירים".
  
  
  ניק חש את התמיכה הבלתי נראית של ההיגיון רב התובנה של הוק. עד כמה מתאים לרוכש אמנות לנוע בין אמנים? "טלה הזכירה אותה. באיזה צד מאטה?"
  
  
  "בכוחות עצמה, כמו כמעט כל מי שאתה פוגש. היא באה מאחת המשפחות הוותיקות, אז היא נעה במעגלים הכי טובים, אבל היא חיה גם בין אמנים ואנשי רוח. חכמה. יש לה הרבה כסף. חיה גבוה." .
  
  
  "היא לא איתנו ולא נגדנו, אבל היא יודעת מה אנחנו צריכים לדעת," סיכם ניק מהורהר. "והיא בעלת תובנות. בוא ניגש אליה בצורה מאוד הגיונית, הנס. אולי עדיף אם לא תביא אותי. תן לי לראות אם אני יכול למצוא את גרם המדרגות האחורי."
  
  
  "לך לזה." נורדנבוס ציחקק. "אם הייתי אל יווני כמוך במקום זקן שמן, הייתי רוצה לעשות קצת מחקר."
  
  
  "ראיתי איך אתה עובד."
  
  
  הם חלקו רגע של התלוצצות בטוב לב, קצת רגיעה בין גברים שחיים על הקצה, ואז נכנסו הביתה לארוחת בוקר.
  
  
  נאמן לתחזית של נורדנבוס, אדם מחמור הזמין אותם למסיבה שני סופי שבוע לאחר מכן. ניק העיף מבט בהנס והסכים.
  
  
  הם נסעו לאורך החוף עד למפרץ שבו למחמורים היה מקום נחיתה למטוסים ימיים ולסירות מעופפות, והם ניגשו לים בקו ישר, ללא שוניות. על הרמפה עמדה הסירה המעופפת Ishikawajima-Harima PX-S2. ניק בהה בו, נזכר בתזכירים האחרונים מ-AX המפרטים פיתוחים ומוצרים. לספינה היו ארבעה מנועי טורבו-פרופ של GE T64-10, מוטת כנפיים של 110 רגל ומשקל עצמי של 23 טון.
  
  
  ניק התבונן בהנס מחזיר לברכה של גבר יפני במדים חומים ללא סמל, שפותח את העניבה שלו. "אתה מתכוון שבאת לכאן כדי להכניס אותי לזה?"
  
  
  "רק הטוב ביותר."
  
  
  "ציפיתי לעבודה מרובעת עם טלאים."
  
  
  "חשבתי שאתה רוצה לרכוב בסטייל."
  
  
  ניק עשה את החישוב מנטלית. "השתגעת? הנץ יהרוג אותנו. צ'רטר בארבעה או חמשת אלפים דולר כדי לקחת אותי!"
  
  
  נורדנבוס לא הצליח לשמור על פניו ישרות. הוא צחק בקול. "תירגע. הוצאתי אותו מהחבר'ה של ה-CIA. הוא לא עשה כלום עד מחר כשהוא נוסע לסינגפור".
  
  
  ניק נאנח בהקלה, לחייו התנפחו. "זה שונה. הם יכולים להתמודד עם זה - עם תקציב פי חמישים משלנו. הוק מאוד מתעניין בעלויות לאחרונה".
  
  
  הטלפון צלצל בבקתה הקטנה ליד הרמפה. היפנים נופפו להנס. "בשבילך."
  
  
  הנס חזר, מקמט את מצחו. "קולונל סודירמט וגן ביק, שישה חיילים ושניים מאנשיו של מחמור - שומרי הראש של גן, אני מניח - רוצים טרמפ לג'קרטה. הייתי צריך להגיד 'בסדר'".
  
  
  "זה אומר לנו משהו?"
  
  
  "בחלק הזה של העולם, לכל דבר יכול להיות משהו. הם נוסעים לג'קרטה כל הזמן. יש להם מטוסים קטנים ואפילו קרון רכבת פרטי. שחקו בשקט וצפו".
  
  
  הנוסעים שלהם הגיעו כעבור עשרים דקות. ההמראה הייתה חלקה בצורה בלתי רגילה, ללא רעש-רעש של סירה מעופפת רגילה. הם עקבו אחר קו החוף, וניק נזכר שוב בנוף המופתי כשהם מזמזמים מעל שדות ומטעים מעובדים, לסירוגין בגושים של יער ג'ונגל ואדמות עשב חלקות בצורה מוזרה. הנס הסביר את המגוון שלהלן, והצביע על כך שזרימות געשיות פינו אזורים במשך מאות שנים כמו דחפור טבעי, ולפעמים מגרדים את הג'ונגל לים.
  
  
  ג'קרטה הייתה כאוס. ניק והנס נפרדו מהאחרים ולבסוף מצאו מונית דוהרת ברחובות הצפופים. ניק נזכר בערים אחרות באסיה, למרות שג'קרטה יכלה להיות קצת יותר נקייה וצבעונית. המדרכות היו עמוסות באנשים חומים קטנים, רבים לובשים חצאיות מודפסות עליזות, חלקם במכנסי כותנה וסווטשירטים, חלקם חבשו טורבנים או כובעי קש עגולים וגדולים – או טורבנים שעליהם כובעי קש גדולים. מטריות גדולות וצבעוניות ריחפו מעל הקהל. נראה שהסינים העדיפו בגדים שקטים בכחול או שחור, בעוד שהטיפוסים הערבים לבשו גלימות ארוכות ופאזות אדומות. האירופים היו די נדירים. רוב האנשים החומים היו חינניים, נינוחים וצעירים.
  
  
  הם חלפו על פני שווקים מקומיים מלאים בסככות ובדוכנים. ההתמקחות על כל מיני סחורות, תרנגולות חיות בלולים, גיגיות של דגים חיים וערימות של ירקות ופירות הייתה קקפוניה של צלילי נקישה שנשמעו כמו תריסר שפות. נורדנבוס כיוון את הנהג וערך לניק סיור קצר בעיר הבירה.
  
  
  הם עשו אחד גדול
  
  
  לולאה מול בנייני בטון מרשימים המקובצים סביב מדשאה ירוקה סגלגלה. "דאון טאון פלאזה," הסביר הנס. "עכשיו בואו נסתכל על בניינים חדשים ובתי מלון".
  
  
  חולף על פני כמה בניינים ענקיים, כמה לא גמורים. ניק אמר, "זה מזכיר לי שדרה בפורטו ריקו."
  
  
  "כן. אלה היו החלומות של סוקרנו. אם הוא היה פחות חולם ויותר מנהל, הוא היה יכול לעשות את זה. הוא נשא משקל רב מדי מהעבר. חסרה לו גמישות".
  
  
  "אני מבין שהוא עדיין פופולרי?"
  
  
  "בגלל זה הוא צומח. גר ליד הארמון בסופי שבוע בבוגור עד שהבית שלו יושלם. עשרים וחמישה מיליון מזרח ג'וואנים נאמנים לו. זו הסיבה שהוא עדיין בחיים."
  
  
  "עד כמה יציב המשטר החדש?"
  
  
  נורדנבוס נחר. "בקיצור, הם צריכים יבוא שנתי של 550 מיליון דולר. יצוא של 400 מיליון דולר. ריבית ותשלומים על הלוואות זרות מסתכמים ב-530 מיליון דולר. בספירה האחרונה היו לאוצר שבעה מיליון דולר".
  
  
  ניק למד לרגע את נורדנבוס. "אתה מדבר הרבה, אבל נראה שאתה מרחם עליהם, הנס. אני חושב שאתה אוהב את המדינה הזו ואת האנשים שלה."
  
  
  "הו, לעזאזל, ניק, אני יודע. יש להם כמה תכונות נפלאות. תלמדו על גוטון-רוג'ונג - לעזור אחד לשני. בעיקרו של דבר, הם אנשים טובים, למעט כשהם מונעים על ידי האמונות הטפלות הארורות שלהם." . מה שנקרא במדינות לטיניות סייסטה זה ריבה של כרכרות. זה אומר שעה אלסטית. לשחות, לנמנם, לדבר, להתעלס".
  
  
  הם נסעו מחוץ לעיר, חולפים על פני בתים גדולים לאורך כביש דו-נתיבי. כחמישה קילומטרים פנימה הם פנו לכביש אחר, צר יותר, ואז לתוך שביל הכניסה של בית עץ גדול, רחב וכהה, השוכן באמצע פארק קטן. "שֶׁלְךָ?" שאל ניק.
  
  
  "הכל שלי."
  
  
  "מה קורה כשמעבירים אותך?"
  
  
  "אני עושה הכנות," ענה הנס עגום למדי. "אולי זה לא יקרה. כמה גברים יש לנו שמדברים אינדונזית בחמישה דיאלקטים, כמו גם הולנדית, אנגלית וגרמנית?"
  
  
  הבית היה יפה גם מבפנים וגם מבחוץ. הנס ערך לו סיור קצר, הסביר כיצד הקמפונג לשעבר - מגורי כביסה ומשרתים - הוסב לביתן לבריכה קטנה, מדוע העדיף מאווררים על מיזוג אוויר, והראה לניק את אוסף הכיורים שלו שמילא את החדר.
  
  
  הם שתו בירה על המרפסת, מוקפים בלהבות של פרחים שהתכרבלו לאורך הקירות בפרצי סגול, צהוב וכתום. סחלבים נתלו בהתזה מתחת למרזבים, ותוכים בצבעים עזים צייצו כששני הכלובים הגדולים שלהם התנודדו ברוח העדינה.
  
  
  ניק סיים את הבירה ואמר, "טוב, אני אתרענן ואסע לעיר, אם יש לך תחבורה."
  
  
  "אבו ייקח אותך לכל מקום. הוא בחור עם חצאית לבנה וז'קט שחור. אבל תירגע - הרגע הגעת".
  
  
  "הנס, הפכת לי כמו משפחה." ניק קם והלך על פני המרפסת הרחבה. "יהודה נמצא שם עם חצי תריסר שבויים, הוא משתמש באנשים האלה לסחטנות. אתה אומר שאתה אוהב אותם - בוא נרד מהתחת ונעזור! שלא לדבר על האחריות שלנו לעצור את יהודה, שביצע הפיכה למען הצ'יקומים. למה תרצה לדבר עם שבט לופונוסיאס?"
  
  
  "כן," ענה נורדנבוס בשקט, "אתה רוצה עוד בירה?"
  
  
  "לא."
  
  
  "אל תשרבב."
  
  
  "אני הולך למרכז."
  
  
  "אתה רוצה שאני אבוא איתך?"
  
  
  "לא. הם אמורים להכיר אותך עד עכשיו, נכון?"
  
  
  "כמובן. אני אמור לעבוד בהנדסת נפט, אבל שום דבר לא יכול להישמר כאן בסוד. תאכל ארוחת צהריים אצל מריו. האוכל נהדר".
  
  
  ניק התיישב על קצה הכיסא, מול האיש החזק. תווי פניו של הנס לא איבדו את מצב רוחם העליז. הוא אמר, "הו, ניק, אני איתך לאורך כל הדרך. אבל הנה אתה מנצל את הזמן. לא אכפת לך. לא שמת לב שהמחמורים מתרוצצים סביב אורות הסרק, נכון? לופונוסיה. - אותו דבר. הם ישלמו. חכה. יש תקווה. האנשים האלה הם קלילים, אבל לא טיפשים.
  
  
  "אני מבין את הנקודה שלך," ניק הגיב פחות לוהט. "אולי אני רק מטאטא חדש. אני רוצה להתחבר, ללמוד, למצוא אותם וללכת אחריהם".
  
  
  "תודה שהצעת לי את המטאטא הישן."
  
  
  "אמרת את זה, אבל אני לא." ניק טפח בעדינות על ידו של האיש המבוגר. "מנחש שאני רק בונה אנרגטית, הא?"
  
  
  "לא, לא. אבל אתה במדינה חדשה. אתה תגלה הכל. יש לי יליד שעובד בשבילי בלופנוסיה. אם יתמזל מזלנו, נגלה מתי יהודה ישתלם שוב. אחר כך נמשיך הלאה. נדע היכן האשפה "מול החוף הצפוני של סומטרה".
  
  
  "אם יתמזל מזלנו. עד כמה האיש שלך אמין?"
  
  
  "לא ממש. אבל לעזאזל, אתה לוקח סיכון בבכי."
  
  
  "מה דעתך לחפש זבל ממטוס?
  
  
  "ניסינו. חכו עד שתטוסו לאיים אחרים ותראו את מספר הספינות. נראה כמו תנועה בטיימס סקוור. אלפי ספינות".
  
  
  ניק הניח לכתפיו הרחבות לצנוח. "אני ארוץ ברחבי העיר. נתראה בסביבות שש?"
  
  
  "אני אהיה כאן. בבריכה או משחק עם הציוד שלי". ניק הביט כדי לראות אם הנס מתבדח. הפנים העגולות היו פשוט עליזות. אדוניו קפץ מכיסאו. "קדימה. אני אקרא לך אבו והמכונית. ובשבילי עוד בירה."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  אבו היה גבר נמוך ורזה עם שיער שחור ופס של שיניים לבנות שהוא מרבה להבהב. הוא הסיר את הז'קט והחצאית שלו ועכשיו לבש שזוף וכובע שחור ככובע בחו"ל.
  
  
  לניק היו בכיסו שתי מפות של ג'קרטה, אותן למד בקפידה. הוא אמר, "אבו, בבקשה קח אותי לשורות השגרירות, שם מוכרים אמנות. אתה מכיר את המקום הזה?"
  
  
  "כן. אם אתה רוצה אמנות, מר בארד, לבן דוד שלי יש חנות נפלאה ברחוב גילה. הרבה דברים יפים. ועל הגדר יש הרבה אמנים שמראים את העבודות שלהם. הוא יכול לקחת אותך איתו ולדאוג לא מרמים אותך . בן דוד שלי ... "
  
  
  "עוד מעט נבקר את בן דודך," קטע ניק. "יש לי סיבה מיוחדת ללכת קודם לשגרירות. אתה יכול להראות לי איפה אני יכול לחנות? זה לא חייב להיות ליד כיכרות האמנות. אני יכול להסתובב".
  
  
  "בְּהֶחלֵט." אבו הסתובב, שיניים לבנות מהבהבות, וניק התכווץ כשחלפו על פני המשאית. "אני יודע."
  
  
  במשך שעתיים, ניק התבונן ביצירות אמנות בגלריות באוויר הפתוח - חלקן רק מקום על גדרות שעליהן תיל דוקרני - על קירות בכיכרות ובחנויות נינוחות יותר. הוא למד את הנושא ולא הוקסם מ"אסכולת הבנדונג", שהורכבה מסצנות גזורות המציגות הרי געש, שדות אורז ונשים עירומות בצבעי כחול, סגול, תפוז, ורוד וירוק תוסס. חלק מהפסלים היו טובים יותר. "ככה זה צריך להיות," אמר לו הסוחר. "שלוש מאות פסלים נותרו ללא עבודה כשהעבודה על האנדרטה הלאומית בונג סוקרנו הפסיקה. זהו - שם בכיכר החירות".
  
  
  משוטט וספג את הרשמים, ניגש ניק לחנות גדולה עם שם קטן על החלון, מרופדת בעלי זהב - JOSEPH HARIS DALAM, Dealer. ניק ציין בערגה שקישוטי הזהב נמצאים בחלק הפנימי של הזכוכית, ותריסי הברזל המתקפלים שהוסתרו חלקית בקצוות החלונות היו חזקים כמו כל דבר שהוא אי פעם ראה ב-New York Bowery.
  
  
  היו רק כמה פריטים בתצוגה, אבל הם היו מרהיבים. לראשון היו שני ראשים מגולפים בגודל טבעי, גבר ואישה, בעץ כהה בצבע של צינור עשן מעושן היטב. הם שילבו את הריאליזם של הצילום עם האימפרסיוניזם של האמנות. תווי פניו של האיש הביעו כוח רגוע. האישה הייתה יפהפייה, עם שילוב של תשוקה ואינטליגנציה שגרמו לך לנוע סביב הגילוף כדי ליהנות מהשינויים העדינים בהבעת הפנים. המוצרים לא נצבעו, כל גדולתם נוצרה פשוט מהכישרון שעיבד את העץ העשיר.
  
  
  בחלון הבא - היו ארבעה כאלה בחנות - היו שלוש קערות כסף. כל אחד היה שונה, כל אחד כוס עיניים. ניק רשם הערה נפשית להתרחק מכסף. הוא ידע מעט על כך וחשד שאחת הקערות שווה הון תועפות, בעוד שהאחרות היו רגילות. אם לא ידעת, זה היה גרסה של המשחק עם שלוש קליפות.
  
  
  בחלון השלישי היו ציורים. הם היו טובים יותר מאלה שראה בקיוסקים באוויר הפתוח ועל גדרות, אבל יוצרו עבור סחר תיירותי איכותי.
  
  
  בחלון הרביעי היה דיוקן כמעט בגודל טבעי של אישה, לובשת סרונג כחול פשוט ומחזיקה פרח על אוזנה השמאלית. האישה לא נראתה בדיוק אסייתית, למרות שעיניה ועורה היו חומים וברור שהאמן השקיע זמן רב על שערה השחור. ניק הדליק סיגריה, הסתכל - וחשב.
  
  
  זה יכול להיות תערובת של פורטוגזית ומלזית. שפתיה הקטנות והשמנמנות היו דומות לשפתיה של טלה, אבל הייתה בהן תקיפות שהבטיחה תשוקה, שהובעה בזהירות ובלתי נתפסת. העיניים הרחבות מעל עצמות הלחיים האקספרסיביות היו רגועות ומאופקות, אבל רמזו למה שהעזת לפתוח במפתח סודי.
  
  
  ניק נאנח מהורהר, דרך על הסיגריה שלו ונכנס לחנות. הפקיד החסון, בחיוך עליז, נעשה לבבי בחיבה כשניק הושיט לו את אחד הקלפים שסומנו ב-BARD GALLERIES, NEW YORK. אלברט בארד, סגן נשיא.
  
  
  ניק אמר, "חשבתי לקנות כמה דברים לחנויות שלנו - אם נוכל להגיע לעסקה סיטונאית..." הוא הובל מיד לחלק האחורי של החנות, שם דפק מוכר על דלת משובצת בצורה מורכבת. עם אם הפנינה.
  
  
  משרדו הגדול של יוסף האריס דאלם היה מוזיאון פרטי ואוצר. דאלם הסתכל
  
  
  קלף, שחרר את הפקיד ולחץ את ידו. "ברוכים הבאים לדלאם. שמעת עלינו?"
  
  
  "בקיצור," ניק שיקר בנימוס. "אני מבין שהמוצרים שלך מצוינים. כמה מהטובים ביותר בג'קרטה."
  
  
  "אחד הטובים בעולם!" דאלם היה דק, נמוך וזריז, כמו צעיר הכפר שניק ראה מטפס על עצים. בפניו הכהות הייתה יכולת של שחקן לתאר רגשות מיידיים; בזמן שהם שוחחו, הוא נראה עייף, זהיר, מחושב, ואז שובב. ניק החליט שזו אמפתיה, האינסטינקט של הזיקית הזו להסתגל למצב הרוח של המבקר - זה מה שהביא את דאלם מעמדת הניקוז לחנות המכובדת הזו. דאלם התבונן בפניך וניסה פנים כמו כובעים. עבור ניק, הפנים הכהות והשיניים הנוצצות קיבלו סוף סוף מראה רציני, ענייני אך עליז. ניק הזעיף את מצחו לראות מה יקרה, ודלאם לפתע כעס. ניק צחק ודלאם הצטרף.
  
  
  דאלם קפץ לקופסה גבוהה מלאה בפריטי כסף. "תראה. קח את הזמן שלך. ראית פעם דבר כזה?"
  
  
  ניק הושיט יד אל הצמיד, אבל דאלם היה במרחק שישה מטרים. "הנה! זהב עולה בערכו - הא? תראה את הסירה הקטנה הזו. שלוש מאות שנה. משקלה של אגורה שווה הון. לא יסולא בפז, למעשה. המחירים נמצאים בכרטיסים."
  
  
  המחיר היקר היה 4,500 דולר. דאלם היה רחוק, עדיין דיבר. "זה המקום. אתה תראה. מוצרים, כן, אבל אמנות אמיתית. אמנות חסרת תחליף, אקספרסיבית. תכונות מבריקות קפואות ונקרעות מזרם הזמן. ורעיונות. תראה את זה..."
  
  
  הוא הושיט לניק עיגול עץ שמנמן עם גילופים מורכבים בצבע רום קולה. ניק העריץ את הבמה הקטנטנה בכל צד ואת הכתיבה מסביב לקצוות. הוא מצא חוט צהוב משיי בין שני חלקים. "זה יכול היה להיות יו-יו. היי! זה יו-יו!"
  
  
  דאלם חזר על החיוך של ניק. "כן... כן! אבל איזה רעיון. אתה יודע על גלגלי תפילה טיבטיים? סובב ומקפל תפילות בגן עדן? אחד מבני ארצך הרוויח הרבה כסף ממכור להם גלילים של נייר הטואלט המעולה שלך שעליו כתבו תפילות, כך שכשהם סובבו אותם, הם התפללו אלפי תפילות בכל ספין. למדו את היו-יו הזה. זן, בודהיזם, הינדואיזם ונוצרי - ראו, שלום מרי, מלאת חסד, כאן! סובב והתפלל. שחקו והתפללו."
  
  
  ניק בחן את הגילוף יותר מקרוב. הם נוצרו על ידי אמן שיכל לכתוב את מגילת הזכויות על ידיות חרב. "טוב, אני..." בנסיבות העניין, הוא סיים, "... לעזאזל."
  
  
  "ייחודי?"
  
  
  "אפשר לומר שזה מדהים."
  
  
  "אבל אתה מחזיק את זה ביד. אנשים בכל מקום מודאגים. מודאגים. רוצים משהו להיאחז בו. פרסם את זה בניו יורק ותראה מה קורה, הא?"
  
  
  ניק פוזל וראה אותיות בערבית, עברית, סינית וקירילית שהיו אמורות להיות תפילות. אתה יכול ללמוד את הדבר הזה במשך זמן רב. חלק מהסצנות הקטנטנות נעשו כל כך טוב שזכוכית מגדלת תעזור.
  
  
  הוא שלף את הלולאה מהחוט הצהוב והעיף את היו-יו למעלה ולמטה. "אני לא יודע מה יקרה. כנראה סנסציה".
  
  
  "קדם אותם באמצעות האומות המאוחדות! כל הגברים אחים. קנה לעצמך טופ אקומני. והם מאוזנים היטב, תראה..."
  
  
  דאלם יצא עם עוד יו-יו. הוא עשה לולאה, טייל עם הכלב, סובב שוט וסיים בטריק מיוחד שבו עיגול עץ התהפך על חצי חבל שנחזק בין שיניו.
  
  
  ניק נראה מופתע. דאלם שמט את הכבל ונראה מופתע. "אף פעם לא ראיתי דבר כזה? אדם הביא תריסר לטוקיו. מכר אותם. שמרני מכדי לפרסם. עדיין הזמין שישה נוספים."
  
  
  "כמה?"
  
  
  "קמעונאות של עשרים דולר."
  
  
  "בסיטונאות?"
  
  
  "כמה?"
  
  
  "תְרֵיסַר."
  
  
  "שנים עשר דולר כל אחד."
  
  
  "מחיר ברוטו".
  
  
  ניק צמצם את עיניו, מתרכז בעניין שעל הפרק. דאלם חיקה אותו מיד. "אחד עשר."
  
  
  "יש לך ברוטו?"
  
  
  "לא ממש. משלוח תוך שלושה ימים".
  
  
  "שישה דולר לחתיכה. זה יהיה טוב כמו זה. אני אקח ברוטו בעוד שלושה ימים ועוד ברוטו ברגע שהם יהיו מוכנים."
  
  
  הם הסתפקו ב-7.40 דולר. ניק הפך את המדגם שוב ושוב בידו. הקמתו של יבואן אלברט בארד הייתה השקעה צנועה.
  
  
  תַשְׁלוּם? שאל דאלם בשקט, עם הבעה מהורהרת על פניו שתואמת את פניו של ניק. -
  
  
  "מזומן. מכתב אשראי מבנק אינדונזיה. אתה חייב לפנות את כל הניירת במכס. שלח במטוס לגלריה שלי בניו יורק, שים לב ביל רוהדה. בסדר?"
  
  
  "שַׂמֵחַ."
  
  
  "עכשיו אני רוצה להסתכל על כמה תמונות..."
  
  
  דאלאם ניסה למכור לו זבל של תיירים מבית ספר בנדונג שהוא החביא בפינת החנות מאחורי הווילונות. הוא ציטט כמה ב-125 דולר ואז ירד ל-4.75 דולר "בכמות גדולה". ניק פשוט צחק - אליו הצטרף דאלם, שמשך בכתפיו ועבר להגשה הבאה.
  
  
  יוסף האריס החליט שאלברט הפייטן לא יכול להתקיים והראה לו יצירה נפלאה. ניק קנה שני תריסר ציורים במחיר סיטונאי ממוצע של 17.50 דולר כל אחד - והם היו יצירות מוכשרות באמת.
  
  
  הם עמדו מול שני ציורי שמן קטנים של אישה יפה. היא הייתה האישה בתמונות בחלון. ניק אמר בנימוס, "היא יפה."
  
  
  "זה מאטה נאסוט."
  
  
  "בֶּאֱמֶת." ניק הטה את ראשו בספק, כאילו לא אהב את משיכות המכחול. דאלם אישר את הניחוש שלו. בעסק הזה, אתה מגלה רק לעתים רחוקות מה ידעת או ניחשת. הוא לא סיפר לטל'ה שהסתכל בתצלום נשכח למחצה של מאטה נסוט משישים ההוקס שהושאלו לו... הוא לא סיפר לנורדנבוס שיוזף האריס דאלם רשום כאדם חשוב, אולי בעל משמעות פוליטית. , יצירת אומנות. הסוחר... הוא לא יספר לאף אחד שבדף הנתונים הטכניים של ה-AX Makhmura ו-Tiangi מסומנים בנקודה אדומה - "מוטל בספק - זהירות".
  
  
  דלם אמר, "הציור בכתב היד הוא פשוט. צא החוצה וראה מה יש בחלון שלי."
  
  
  ניק הציץ שוב בציור של מאטה נאסוט, ונראה היה שהיא בוהה בו בחזרה בלעג, מילואים בעיניים צלולות מוצקות כמו חבל מחסום קטיפה, הבטחה לתשוקה שהוצגה באומץ כי המפתח הסודי היה הגנה מוחלטת.
  
  
  "היא הדוגמנית המובילה שלנו", אמר דאלם. "בניו יורק, אתה זוכר את ליסה פונסר; אנחנו מדברים על מאטה נאסוט". הוא מצא הערצה בפניו של ניק שלא היו מוסווים לרגע. "הם מושלמים לשוק בניו יורק, נכון? הם יעצרו הולכי רגל ברחוב 57, הא? שלוש מאות וחמישים דולר עבור זה."
  
  
  "קמעונאות?"
  
  
  "אוי לא. סיטונאי."
  
  
  ניק חייך אל האיש הקטן יותר וקיבל בתמורה שיניים לבנות מתפעלות. "יוסף, אתה מנסה לנצל אותי על ידי שילוש את המחירים שלך, לא להכפיל אותם. יכולתי לשלם 75 דולר עבור הדיוקן הזה. לא יותר. אבל הייתי רוצה עוד ארבעה או חמישה שאוהבים אותו, אבל מצטלמים לפי הדרישות שלי . האם זה אפשרי? "
  
  
  "אולי. אני יכול לנסות."
  
  
  "אני לא צריך עמלה או מתווך. אני צריך סטודיו לאמנות. תשכח מזה".
  
  
  "לַחֲכוֹת!" תחינתו של דאלם הייתה כואבת. "בוא איתי..."
  
  
  הוא חזר דרך החנות, דרך דלת שריד נוספת מאחור, דרך מסדרון מפותל על פני מחסנים עמוסים בסחורה ומשרד שבו שני גברים חומים נמוכים ואישה עבדו ליד שולחנות צפופים. הדלאם נפתח לחצר קטנה עם גג שנתמך בעמודים, והבניינים הסמוכים היוו את קירותיו.
  
  
  זה היה מפעל "אמנות". כתריסר ציירים וחוצבי עץ עבדו בחריצות ובעליזות. ניק עבר בקבוצה הצפופה, מנסה לא להביע ספקות. כל העבודה הייתה טובה, מבחינות רבות מעולה.
  
  
  "סטודיו לאמנות," אמר דאלם. "הכי טוב בג'קרטה."
  
  
  "ביצוע טוב," ענה ניק. "אתה יכול לארגן לי לפגוש את מאטה הערב?"
  
  
  "אה, אני חושש שזה בלתי אפשרי. אתה חייב להבין שהיא מפורסמת. יש לה הרבה עבודה. היא מקבלת חמישה... עשרים וחמישה דולר לשעה."
  
  
  "בסדר. בוא נחזור למשרד שלך ונסיים את העסק שלנו."
  
  
  דלם מילא טופס הזמנה פשוט וחשבונית מכירה. "אני אביא לך את טפסי המכס ודברים שתחתים מחר. שנלך לבנק?"
  
  
  "בואו."
  
  
  עובד הבנק לקח את מכתב האשראי וחזר כעבור שלוש דקות באישור. ניק הראה לדלאם שיש 10,000 דולר בחשבון. מתווך האמנות היה מהורהר כשצעדו ברחובות הצפופים בדרכם חזרה. מחוץ לחנות אמר ניק, "זה היה תענוג. אני אעצור מחר אחר הצהריים ויחתום על המסמכים האלה. נוכל להיפגש שוב מתישהו."
  
  
  תגובתו של דאלם הייתה כאב טהור. "אתה לא מרוצה! אתה לא רוצה את הציור של מאטה? הנה שלך במחיר שלך." הוא נופף לפנים החמודות שהביטו בהן מהחלון - קצת בלעג, חשב ניק. "היכנס - רק לרגע. שתה בירה צוננת - או סודה - תה - אני מבקש ממך להיות אורח שלי - זה כבוד..."
  
  
  ניק נכנס לחנות לפני שהדמעות החלו לזלוג. הוא לקח בירה הולנדית קרה. דאלם קרן. "מה עוד אני יכול לעשות בשבילך? מסיבה? בנות - כל הבנות החמודות שאת רוצה, בכל הגילאים, כל הכישורים, כל הפסים? אתה יודע, חובבנים, לא מקצוענים. סרטים כחולים? הכי טוב בצבע ובסאונד ישר מיפן. "לראות סרטים עם בנות זה מאוד מרגש."
  
  
  ניק ציחקק. דאלם חייך.
  
  
  ניק קימט את מצחו בצער. דאלם קימט את מצחו בדאגה.
  
  
  ניק אמר: "יום אחד, כשיהיה לי זמן, ארצה ליהנות מהכנסת האורחים שלך. אתה אדם מעניין, דאלם, ידידי, ואמן בנשמה. גנב בהכשרתו והשכלתו, אבל אמן בנשמה. אנחנו יכול לעשות עוד דברים לעשות, אבל רק אם תכיר לי את מאטה נאסוט.
  
  
  היום או הערב. כדי להמתיק את הגישה שלך, את יכולה להגיד לה שאני רוצה לערב אותה בדוגמנות לפחות עשר שעות. בשביל הבחור הזה אתה מצייר ראשים מצילומים. הוא טוב."
  
  
  "הוא הכי טוב שלי..."
  
  
  "אני אשלם לו היטב, ואתה תקבל את חלקך. אבל אני אטפל בעסקה עם מאטה בעצמי." דאלם נראה עצוב. "ואם אני פוגש את מאטה, והיא תצטלם לגבר שלך למטרות שלי, ואתה לא תהרוס את העסקה, אני מבטיח לקנות עוד מהסחורה שלך לייצוא." הבעתו של דאלם עקבה אחרי דבריו של ניק כמו רכבת הרים של רגשות, אבל הסתיימה בהתפרצות בהירה.
  
  
  קרא דלם: "אני אנסה! בשבילך, מר בארד, אנסה הכל. אתה אדם שיודע מה הוא רוצה ומנהל את ענייניו ביושר. הו, כמה טוב לפגוש אדם כזה בארצנו. ..”
  
  
  "תפסיק עם זה," אמר ניק בטוב לב. "תרים טלפון ותתקשר למטה".
  
  
  "הו כן." דאלם התחיל לחייג את המספר.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  לאחר מספר שיחות ושיחות ארוכות ומהירות שניק לא יכול היה לעקוב אחריהן, הודיע דאלם בנימת ניצחון של קיסר שהכריז על ניצחון שניק יוכל לבוא למייט נאסוט בשעה שבע.
  
  
  "קשה מאוד. מזל גדול," אמר הסוחר. "הרבה אנשים אף פעם לא פוגשים את מאטה". לניק היו הספקות שלו. מכנסיים קצרים קיימים בארץ כבר הרבה זמן. מניסיונו, אפילו העשירים משתוקקים לעתים קרובות לקבל צרור מזומנים מהיר. דאלם הוסיף כי הוא הודיע למטה שמר אלברט בארד ישלם עשרים וחמישה דולר לשעה עבור שירותיה.
  
  
  "אמרתי לך שאני אטפל בתיק בעצמי," אמר ניק. "אם היא מעכבת אותי, זה יוצא לך מהדרך." דאלם נראה מפוחד. "אפשר להשתמש בטלפון שלך?"
  
  
  "כמובן. מהשכר שלי? זה הוגן? אין לך מושג איזה הוצאות אני..."
  
  
  ניק עצר את שיחתו על ידי הנחת יד על כתפו - כאילו הוא מניח בשר חזיר גדול על פרק כף היד של ילד - ורכן על השולחן כדי להביט היישר לתוך העיניים הכהות. "אתה ואני חברים עכשיו, ג'וזף. האם נתרגל גוטונג רוג'ונג ונצליח ביחד, או שנעשה קונדס אחד עם השני כדי ששנינו נפסיד?"
  
  
  כמו אדם מהופנט, דאלם דחף את ניק עם הטלפון מבלי להביט בו. "כן-אה, כן." העיניים התבהרו. "רוצה אחוז על הזמנות עתידיות? אני יכול לסמן את החשבוניות ולתת לך..."
  
  
  "לא, ידידי. בוא ננסה משהו חדש. נהיה כנים עם החברה שלי ואחד עם השני."
  
  
  דאלם נראה מאוכזב או לא רגוע מהרעיון הרדיקלי הזה. ואז הוא משך בכתפיו - העצמות הקטנות מתחת לידו של ניק נעו כמו כלבלב פרוע שמנסה לברוח - והינהן. "גדול."
  
  
  ניק טפח על כתפו והרים את הטלפון. הוא אמר לנורדנבוס שהיה לו פגישה מאוחרת - האם הוא יכול לעזוב את אבו ואת המכונית?
  
  
  "כמובן," ענה הנס. "אני אהיה כאן אם אתה צריך אותי."
  
  
  "אני מתקשר למאטה נאסוטו לצלם כמה תמונות."
  
  
  "בהצלחה - בהצלחה. אבל תראה."
  
  
  ניק הראה לאבו את הכתובת שדאלאם כתב על פיסת נייר, ואבו אמר שהוא יודע את הדרך. הם חלפו על פני בתים חדשים שנראו כמו הפרויקטים הזולים שניק ראה ליד סן דייגו, אז אזור ישן יותר ששוב היה לו השפעה הולנדית חזקה. הבית היה גדול, מוקף בפרחים הצבעוניים, הגפנים והעצים השופעים שניק שייך כעת לכפר.
  
  
  היא פגשה אותו באכסדרה רחבת הידיים והושיטה אליו בתקיפות את ידה. "אני מאטה נאסוט. ברוך הבא, מר בארד."
  
  
  לצלילים שלה היה הבהירות הטהורה והעשירה של סירופ מייפל אמיתי ומובחר, עם קצה מוזר אך ללא תו כוזב. כשהיא אמרה את זה, שמה נשמע אחרת; Nasrsut, עם דגש על ההברה האחרונה ו-o כפול, מבוטא בהטיה רכה של הכנסייה וקול ארוך של קרירות. מאוחר יותר, כשניסה לחקות אותה, גילה שזה דורש תרגול, כמו טו צרפתי אמיתי.
  
  
  היו לה גפיים ארוכות של דוגמנית, שלדעתו היא אולי סוד הצלחתה במדינה שבה נשים רבות היו מעוקלות, מושכות ויפות, אבל עם מסגרות קצרות. היא הייתה גזעית בין המורגנים המגוונים.
  
  
  הגישו להם כדורים גבוהים בסלון המרווח והמואר, והיא אמרה כן להכל. היא הצטלמה בבית. האמנית דאלם תתקשר ברגע שיהיה לה זמן, בעוד יומיים-שלושה. "מר בארד" יקבל הודעה להצטרף אליהם ולפרט את רצונותיו.
  
  
  הכל הסתדר כל כך בקלות. ניק חייך אליה את החיוך הכי כנה, חיוך חסר אשם שהוא סירב להודות בו, וגם העניק לו כנות נערית שקרובה לתמימות. מאטה הביט בו בקרירות. "חוץ מהעסקים, מר בארד, מה אתה חושב על המדינה שלנו?"
  
  
  "אני מופתע מהיופי שלו. כמובן, יש לנו פלורידה וקליפורניה, אבל הם לא משתווים לפרחים, לזנים של הפרחים והעצים שלך.
  
  
  מעולם לא הייתי כל כך מוקסם".
  
  
  "אבל אנחנו כל כך איטיים..." היא השאירה אותו תלוי.
  
  
  "הגשת את הפרויקט שלנו מהר יותר ממה שהייתי עושה בניו יורק."
  
  
  "כי אני יודע שאתה מעריך את הזמן שלך."
  
  
  הוא החליט שהחיוך על השפתיים היפות האלה ארוך מדי, ובהחלט יש אש בעיניים הכהות האלה. "אתה מתגרה בי," הוא אמר. "אתה תגיד לי שבני ארצך באמת מנצלים את הזמן טוב יותר. הם איטיים יותר, עדינים יותר. בהנאה, אתה תגיד."
  
  
  "אני יכול להציע את זה."
  
  
  "טוב... אני מניח שאתה צודק."
  
  
  תשובתו הפתיעה אותה. היא דנה בנושא זה פעמים רבות עם זרים רבים. הם הגנו על האנרגיה, העבודה הקשה והחיפזון שלהם ומעולם לא הודו שאולי טעו.
  
  
  היא למדה את "מר בארד", תוהה באיזו זווית. לכולם היה אותם: אנשי עסקים-מפעילי CIA, בנקאים-מבריחי זהב ופנאטים פוליטיים... היא פגשה את כולם. לפחות בארד הייתה מעניינת, החתיך ביותר שפגשה מזה שנים. האם הוא הזכיר לה מישהו - שחקן טוב מאוד - ריצ'רד ברטון? גרגורי פק? היא הטתה את ראשה כדי ללמוד אותו, והאפקט היה קסום. ניק חייך אליה וסיים את הכוס שלו.
  
  
  "שחקן," היא חשבה. הוא מנגן, וגם טוב מאוד. דלם אמר שיש לו כסף - הרבה ממנו.
  
  
  היא חשבה שהוא נאה מאוד כי למרות שהוא היה ענק בסטנדרטים מקומיים, הוא הזיז את גופו הגדול והחינני בצניעות עדינה שגרמה לגופו להיראות קטן יותר. כל כך שונה מאלה שהתפארו, כאילו אמרו: "תתרחקו, קצרצרים". עיניו היו כל כך ברורות ופיו היה תמיד מעוקל בצורה נעימה. כל הגברים, היא שמה לב, עם לסת גברית חזקה, אבל נערי מספיק כדי לא לקחת דברים יותר מדי ברצינות.
  
  
  אי שם במעמקי הבית, משרת שיקשק בצלחת, והיא הבחינה בזהירותו, במבט שלו לעבר קצה החדר. הוא היה, היא סיכמה בעליזות, הגבר החתיך ביותר במועדון מריו או במועדון ארוחת הערב של נירוונה אם השחקן האפל והחלק טוני פורו לא היה שם. וכמובן – הם היו טיפוסים שונים לגמרי.
  
  
  "אתה יפה."
  
  
  שקועה במחשבות, היא התכווצה לנוכח המחמאה העדינה. היא חייכה, ושיניה הלבנות אפילו הדגישו את שפתיה כל כך יפה שהוא תהה איך היא התנשקה - הוא התכוון לגלות. זו הייתה סוג של אישה. היא אמרה, "אתה חכם, מר בארד. זה היה דבר נפלא לומר אחרי שתיקה ארוכה."
  
  
  "בבקשה תקרא לי אל."
  
  
  "אז אתה יכול לקרוא לי מאטה. פגשת הרבה אנשים מאז שהגעת?"
  
  
  "מחמורים. טיאנגים. קולונל סודירמט. אתה מכיר אותם?"
  
  
  "כן. אנחנו מדינה ענקית, אבל מה שאפשר לקרוא לקבוצה מעניינת זה קבוצה קטנה. אולי חמישים משפחות, אבל בדרך כלל הן גדולות".
  
  
  "ואז יש את הצבא..."
  
  
  עיניים כהות החליקו על פניו. "אתה לומד מהר, אל. זה הצבא."
  
  
  "תגיד לי משהו, רק אם אתה רוצה - אני לעולם לא אחזור על מה שאתה אומר, אבל זה עשוי לעזור לי. האם עליי לסמוך על קולונל סודירמט?"
  
  
  הבעת פניו הייתה סקרנית בגלוי, מבלי לציין שהוא לא יבטח בקולונל סודירמט שייקח את המזוודה לשדה התעופה.
  
  
  הגבות הכהות של מאטה סרוגות זו לזו. היא רכנה קדימה, הטון שלה נמוך מאוד. "לא. תמשיך לעשות את העבודה שלך ואל תשאל שאלות כמו אחרים. הצבא חזר לשלטון. הגנרלים יצברו הון והאנשים יתפוצצו כשהם יהיו מספיק רעבים. היית ברשת עם עכבישים מקצועיים הרבה זמן. אל תהפוך לזבוב. אתה איש חזק ממדינה חזקה, אבל אתה יכול למות בדיוק כמו אלפי אחרים". היא נשענה לאחור. "ראית את ג'קרטה?"
  
  
  "רק המרכז המסחרי וכמה פרברים. הייתי רוצה שתראה לי עוד - נגיד, מחר אחר הצהריים?"
  
  
  "אני אעבוד."
  
  
  "להפריע לפגישה. דחה אותה".
  
  
  "אה, אני לא יכול..."
  
  
  "אם זה כסף, תן לי לשלם לך את התעריף הרגיל שלך בתור מלווה." הוא חייך חיוך רחב. "הרבה יותר כיף מאשר להצטלם באורות בהירים."
  
  
  "כן, אבל..."
  
  
  "אני אאסוף אותך בצהריים. הנה?"
  
  
  "ובכן..." נשמע שוב צליל צלצול מהחלק האחורי של הבית. מאטה אמר, "סלח לי לרגע. אני מקווה שהטבח לא מתעצבן."
  
  
  היא עברה דרך הקשת וניק המתין כמה שניות ואז עקב אחריה במהירות. הוא עבר דרך חדר אוכל בסגנון מערבי עם שולחן מוארך שיכול להושיב ארבעה עשר או שישה עשר אנשים. הוא שמע את קולו של מאטה מאחורי מסדרון בצורת L בעל שלוש דלתות סגורות. הוא פתח את הראשון. חדר שינה גדול. לאחר מכן היה חדר שינה קטן יותר, מרוהט להפליא והיה שייך ללא ספק למטה. הוא פתח את הדלת הסמוכה ורץ דרכה כשהאיש ניסה לטפס דרך החלון.
  
  
  "תישאר כאן," נהם ניק.
  
  
  האיש שישב על אדן החלון קפא. ניק ראה מעיל לבן וראש שיער שחור וחלק. הוא אמר, "בוא נחזור. מיס נאסוט רוצה לראות אותך."
  
  
  הדמות הקטנה החליקה לאט לרצפה, משכה את רגלה והסתובבה.
  
  
  ניק אמר, "היי גאן ביק. שנקרא לזה צירוף מקרים?"
  
  
  הוא שמע תנועה בדלת מאחוריו והסיט את מבטו לרגע מגאן ביק. מאטה עמד בפתח. היא החזיקה את המקלע הכחול הקטן מכוון אליו, נמוך ויציב. היא אמרה, "הייתי קוראת לזה מקום שאין לך מה לעשות. מה חיפשת, אל?"
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  ניק עמד ללא תנועה, מוחו העריך את סיכוייו כמו מחשב. עם אויב מלפנים ומאחור - הוא כנראה ייקח כדור אחד מהיורה הזה לפני שהוא ישיג את שניהם. הוא אמר, "תירגע, מאטה. חיפשתי את השירותים וראיתי את הבחור הזה יוצא דרך החלון. קוראים לו גאן ביק טיאנג".
  
  
  "אני יודע איך קוראים לו," ענה מאטה ביובש. "הכליות שלך חלשות, אל?"
  
  
  "כרגע, כן." ניק צחק.
  
  
  "תניח את האקדח, מאטה," אמר גן ביק. "הוא סוכן אמריקאי. הוא הביא את טלה הביתה והיא אמרה לו ליצור איתך קשר. באתי לספר לך ושמעתי אותו מחפש בחדרים והוא תפס אותי כשיצאתי".
  
  
  "כמה מעניין." מאטה הוריד את הנשק הקטן. ניק סימן אותו כאקדח בייבי נאמבו יפני. "אני חושב שעדיף ששניכם תעזבו."
  
  
  ניק אמר, "אני חושב שאתה סוג האישה שלי, מאטה. איך השגת את האקדח הזה כל כך מהר?"
  
  
  היא אהבה את המחמאות שלו בעבר - ניק קיווה שהוא ירכך את האווירה הקרה. מאטה נכנס לאולם והניח את הנשק באגרטל גוץ על מדף מגולף גבוה. "אני גרה לבד," היא אמרה בפשטות.
  
  
  "לִכאוֹב." הוא חייך את החיוך הכי ידידותי שלו. "לא נוכל לשתות משהו ולדבר על זה? אני חושב שכולנו באותו צד..."
  
  
  הם שתו, אבל לניק לא היו אשליות. הוא עדיין היה אל בארד שחשב על מזומנים עבור מאטה ודלאם - בלי קשר לשאר הקשרים שלו. הוא קיבל וידוי מגן ביק שהגיע למטה לאותה מטרה כמו ניק - מידע. האם עם עזרה אמריקאית לצידם, היא תספר להם מה היא יודעת על החשבון הבא של יהודה? האם לופונוסיאס היה אמור לבקר בגרוטאות?
  
  
  למאטה לא היה אותם. היא אמרה בטון הרגוע שלה, "גם אם הייתי יכולה לעזור לך, אני לא בטוחה. אני לא רוצה להתערב בפוליטיקה. הייתי צריכה להילחם רק כדי לשרוד".
  
  
  "אבל יהודה שומר על אנשים שהם חברים שלך," אמר ניק.
  
  
  "חברים שלי? אל יקירתי, אתה לא יודע מי החברים שלי."
  
  
  "אז תעשה טובה למדינה שלך."
  
  
  "חברים שלי? המדינה שלי?" היא צחקה בשקט. "פשוט היה לי מזל ששרדתי. למדתי לא להתערב".
  
  
  ניק נתן לגאן ביק טרמפ חזרה לעיר. הבחור הסיני התנצל. "רציתי לעזור. עשיתי יותר נזק מתועלת".
  
  
  "כנראה שלא," אמר לו ניק. "ניקית את האוויר במהירות. מאטה יודע בדיוק מה אני רוצה. זה תלוי בי להחליט אם אני מקבל את זה".
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  למחרת, ניק, בעזרתו של נורדנבוס, שכר סירת מנוע ולקח איתו את אבו כטייס. הוא לקח את מגלשי המים של הבעלים וסלסלת אוכל ושתייה. הם שחו, גלשו ודיברו. מאטה הייתה לבושה יפה, מאטה בביקיני שלבשה רק כשהם רחוקים מהחוף היה חזון. אבו שחה איתם ויצא לסקי. נורדנבוס אמר שהוא אמין לחלוטין כי הוא שילם לו יותר מכל שוחד אפשרי וכי הוא היה עם סוכן AXE במשך ארבע שנים ולא ביצע שום מהלכי שווא.
  
  
  היה להם יום נפלא ובאותו ערב הוא הזמין את מאטה לארוחת ערב ב-Orientale ולאחר מכן למועדון לילה במלון Intercontinental Indonesia. היא הכירה הרבה אנשים, וניק היה עסוק בלחיצת ידיים ולזכור שמות.
  
  
  והיא נהנתה. הוא אמר לעצמו שהיא מאושרת. הם יצרו זוג מרשים, והיא קרנה כשיוסף דהלאם הצטרף אליהם לכמה דקות במלון ואמר לה זאת. דאלם הייתה בקבוצה של שישה אנשים, ליוותה בחורה יפהפייה שלדברי מאטה הייתה גם דוגמנית מאוד מבוקשת.
  
  
  "היא יפה," אמר ניק, "אולי כשהיא תתבגר יהיה לה את הקסם שלך."
  
  
  ג'קרטה נצמדת לבקרים המוקדמים, וקצת לפני אחת עשרה, אבו נכנס למועדון ומשך את תשומת לבו של ניק. ניק הנהן, חושב שהאיש רק רצה שידע שהמכונית בחוץ, אבל אבו ניגש לשולחן, הושיט לו פתק והלך. ניק הביט בה - טלה כאן. ח.נ
  
  
  הוא מסר אותו למטה. היא קראה אותו וכמעט בלעג אמרה, "אז, אל, יש לך שתי בנות על הידיים. היא צריכה לזכור את הטיול שהיה לשניכם מהוואי."
  
  
  "אמרתי לך שלא קרה כלום, יקירתי."
  
  
  "אני מאמין לך, אבל..."
  
  
  הוא חשב שהאינטואיציה שלהם אמינה כמו מכ"ם. טוב שהיא לא שאלה אותו מה קרה בינו לבין טלה אחרי שהגיעו למכמורים - או שאולי ניחשה. עד מהרה, בדרך הביתה, היא התקשרה שוב לטלה. "טלה היא גברת צעירה מקסימה. היא חושבת כמו זרה - זאת אומרת, אין לה את הביישנות שיש לנו הנשים האסיאתיות בדברים מסוימים. היא מתעניינת בפוליטיקה, בכלכלה ובעתיד המדינה שלנו. כדאי להנות השיחה איתה".
  
  
  "הו, אני יודע," אמר ניק בלבביות.
  
  
  "אתה מתגרה בי".
  
  
  "מאז שהבאת את זה, למה שלא תיקח חלק פעיל בפוליטיקה של המדינה שלך? אלוהים יודע שחייב להיות מישהו אחר מלבד הרמאים, הנוכלים וחיילי הצעצועים שראיתי וקראתי עליהם. מחיר האורז עלה שולש בששת החודשים האחרונים. שבועות. אתה רואה אנשים מרופטים מנסים לקנות אורז בחביות העץ האלה שהממשלה מוציאה. אני בטוח שזה סומן תשע פעמים וסומן פעמיים לפני שהוא מחולק. אני זר כאן. ראית את שכונות העוני המזוהמות מעבר למלון הנוצץ של אינדונזיה, אבל לא היית אומר שלא? החיים בכפרים שלך אולי אפשריים לעניים, אבל החיים בערים הם חסרי סיכוי. אז בואו לא נצחק על טלה. היא מנסה לעזור".
  
  
  מאטה שתק זמן רב, ואז אמר בלי הרבה שכנוע: "בכפר אפשר לחיות כמעט בלי כסף. האקלים שלנו - שפע החקלאות שלנו - הוא חיים קלים".
  
  
  "בגלל זה אתה בעיר?"
  
  
  היא ניגשה אליו ועצמה את עיניה. הוא הרגיש דמעה זולגת על גב ידו. כשעצרו בביתה, היא פנתה אליו. "את הולכת?"
  
  
  "אני מקווה שהוזמנתי. אהבה."
  
  
  "את ממהרת לראות את טלה?"
  
  
  הוא הרחיק אותה כמה צעדים מהמכונית ומאבו ונישק אותה בעדינות. "תגיד לי... ואני אשלח את אבו בחזרה עכשיו. אני יכול לקחת מונית בבוקר, או שהוא יכול לאסוף אותי."
  
  
  משקלה היה עדין, ידיה לוחצות את שריריו לרגע. ואז היא התרחקה, מנידה קלות בראשה המדהים. "שלח לו - מותק."
  
  
  כשהוא אמר שהוא רוצה להוריד את הטוקסידו, החגורה והעניבה, היא הובילה אותו בעסוק לחדר שינה מעוצב בצורה נשית והושיטה לו קולב. היא נפלה על השזלונג הצרפתי והביטה בו, טומנת את פניה האקזוטיות בכרית אמות ידיה. "למה החלטת להישאר איתי במקום ללכת לטלה?"
  
  
  "למה הזמנת אותי?"
  
  
  "אני לא יודע. אשמה, אולי, על מה שאמרת עלי ועל ארצי. התכוונת לזה. אף גבר לא היה אומר דברים כאלה מסיבות רומנטיות - סביר יותר מדי שהם יגרמו לטינה."
  
  
  הוא הוריד את החגורה האדומה שלו. "הייתי כנה, יקירתי. לשקרים יש הרגל לבלוט כמו ציפורניים פזורות. אתה צריך להיות יותר ויותר זהיר, ובסוף הם בכל מקרה יתפסו אותך".
  
  
  "מה אתה באמת חושב על כך שגאן ביק נמצא כאן?"
  
  
  "לא החלטתי עדיין".
  
  
  "גם הוא ישר. אתה צריך לדעת את זה."
  
  
  "אין סיכוי שהוא יהיה נאמן יותר למוצאו?"
  
  
  "סין? הוא מחשיב את עצמו אינדונזי. הוא לקח הרבה סיכונים כדי לעזור לבני המחמור. והוא אוהב את טאלה".
  
  
  ניק התיישב בסלון, שהתנדנד בעדינות כמו עריסה ענקית, והדליק שתי סיגריות. – אמר בשקט מבעד לעשן הכחול. "זו ארץ האהבה, מאטה. הטבע ברא אותה, והאדם רומס הכל. אם מישהו מאיתנו יכול לעזור להיפטר מסוגי יהודה וכל האחרים שעומדים על צווארם של אנשים, אנחנו חייבים לנסות. פשוט כי אנחנו יש להם קן קטן ונעים משלה, אנחנו לא יכולים להתעלם מכל השאר. ואם נעשה זאת - יום אחד הדגימה שלנו תושמד בפיצוץ הקרוב".
  
  
  דמעות נצצו בקצוות התחתונים של עיניה הכהות והמרהיבות. היא בכתה בקלות – או צברה צער רב. "אנחנו אנוכיים. ואני בדיוק כמו כולם". היא הניחה את ראשה על חזהו והוא חיבק אותה.
  
  
  "זו לא אשמתך. זו לא אשמת אף אחד. האיש יוצא משליטה זמנית. כשאתה מופיע כמו זבובים ונלחם על אוכל כמו להקת כלבים מורעבים, עם רק עצם אחת קטנה בינך לבינו, יש לך מעט זמן ליושר." .. וצדק... וחסד... ואהבה. אבל אם כל אחד מאיתנו יעשה מה שהוא יכול..."
  
  
  "הגורו שלי אומר את אותו הדבר, אבל הוא חושב שהכל נקבע מראש."
  
  
  "האם הגורו שלך עובד?"
  
  
  "הו, לא. הוא כזה קדוש. זה כבוד גדול עבורו."
  
  
  "איך אתה יכול לדבר על הוגנות אם אחרים מזיעים במקום האוכל שאתה אוכל? האם זה הוגן? זה נראה לא נחמד למי שמזיעים".
  
  
  היא התייפחה בשקט. "את כל כך פרקטית."
  
  
  "אני לא רוצה להיות מוטרד
  
  
  אתה. - הוא הרים את סנטרה. - דיבור רציני למדי. אתה מחליט בעצמך אם אתה רוצה לעזור לנו. את יפה מכדי להיות עצובה בשעה זו של הלילה." הוא נישק אותה, והסלון דמוי העריסה נטה כשהוא שולף חלק ממשקלו, נושא אותה איתו. הוא גילה ששפתיה היו כמו של טלה, חושניות. ושופע, אבל מבין השניים - אה, - חשב, - שום דבר לא יכול להחליף את הבגרות. הוא סירב להוסיף - ניסיון. היא לא גילתה ביישנות או צניעות כוזבת; לא תחבולות, שלדעת החובבת, לא עוזרים. תשוקה, אבל רק מסיחה את דעתה. היא הפשיטה אותו בשיטתיות, משילה את שמלת הזהב שלה עם רוכסן יחיד, מושכת בכתפיה ומסתובבת, היא בחנה את עורו הקרם הכהה כנגד עורה, בדקה ברפלקסיביות את שרירי זרועו הגדולים, בחנה את כפות ידיו, נישקה כל אחד מהם. של אצבעותיו ועשה דפוסים מורכבים עם הידיים שלה, כך ששפתיו נוגעות.
  
  
  הוא מצא את גופה במציאות של בשר חם אפילו יותר מרגש מההבטחה שבדיוקנאות או מהלחץ העדין בזמן שהם רוקדים. באור הרך, העשיר בקקאו, עורה נראה ללא רבב להפליא, מלבד שומה אחת כהה בגודל של אגוז מוסקט על ישבנה הימני. קימורי ירכיה היו אמנות טהורה והשדיים שלה, כמו של טלה ורבות מהנשים שראה באיים הקסומים האלה, היו תענוג ויזואלי וגם הציתו את החושים כשליטפתם או נישקת אותם. הם היו גדולים, אולי 38C, אבל כל כך יציבים, ממוקמים בצורה מושלמת ותומכים בשרירים שלא שמתם לב לגודל, פשוט מצצתם לגימה קצרה.
  
  
  הוא לחש לתוך השיער הכהה והריחני: "לא פלא שאת הדוגמנית הכי מבוקשת. את מהממת".
  
  
  "אני חייב לצמצם אותם." היעילות שלה הפתיעה אותו. "למזלי, עבורי, המועדפות כאן הן נשים במידות גדולות. אבל כשאני רואה את טוויגי וכמה מהדוגמניות שלך בניו יורק, אני דואגת. הסגנונות עשויים להשתנות".
  
  
  ניק חייך, תוהה איזה סוג של גבר יחליף את הקימורים הרכים שנלחצו עליו באחד צנום שתצטרך לגשש כדי למצוא במיטה.
  
  
  "מדוע אתה צוחק?"
  
  
  "הכל ילך לכיוון השני, מותק. בקרוב מגיעות בנות נוחות עם קימורים."
  
  
  "אתה בטוח?"
  
  
  "כמעט. אני אבדוק את זה בפעם הבאה שאהיה בניו יורק או בפריז".
  
  
  "אני מקווה." היא ליטפה את בטנו הקשה בגב ציפורניה הארוכות, והניחה את ראשה מתחת לסנטרו. "את כל כך גדולה, אל. וחזקה. יש לך הרבה בנות באמריקה?"
  
  
  "אני מכיר כמה, אבל אני לא קשור, אם לזה אתה מתכוון."
  
  
  היא נישקה את חזהו, ציירה עליו דוגמאות בלשונה. "אה, עדיין יש לך מלח. רגע..." היא ניגשה לשולחן האיפור והוציאה בקבוק חום קטן שנראה כמו כד דמעות רומי. "שמן. זה נקרא Love Helper. זה לא שם תיאורי?"
  
  
  היא שפשפה אותו, הגירוי המחליק של כפות ידיה יצר תחושת הקנטה. הוא שעשע את עצמו בניסיון לשלוט בעור היוגי שלו, וציווה עליו להתעלם מהידיים העדינות. זה לא עבד. עד כאן יוגה נגד סקס. היא עיסה אותו ביסודיות, מכסה כל סנטימטר מרובע מבשרו, שהחל לרעוד בקוצר רוח כשאצבעותיה התקרבו. היא בחנה ושמנה את אוזניו באומנות עדינה, הפכה אותו, והוא נמתח בשביעות רצון בעוד פרפרים נקשו מהבהונות שלו לראשו. כשאצבעות קטנות ומנצנצות נכרכו סביב חלציו בפעם השנייה, הוא ויתר על השליטה. הוא הסיר את הבקבוק שהיא נשענה עליו והניח אותו על הרצפה. הוא יישר אותה על כיסא הנוח בזרועותיו החזקות.
  
  
  היא נאנחה כשידיו ושפתיו נעו מעליה. "מממ... זה טוב."
  
  
  הוא הביא את פניו בפניה. העיניים הכהות זהרו כמו שתי שלוליות מנומרות לאור הירח. הוא מלמל, "אתה רואה מה עשית לי. עכשיו תורי. אני יכול להשתמש בשמן?"
  
  
  "כן."
  
  
  הוא הרגיש כמו פסל, מותר לו לחקור את הקווים שאין דומה להם של פסל יווני אותנטי בידיו ובאצבעותיו. זו הייתה שלמות - זו הייתה אמנות אמיתית - עם ההבדל המרגש שמטה נאסוט היה חי בלהט. כשהוא עצר לנשק אותה, היא צהלה, נאנקה ונהנה מהגירוי של שפתיו וידיו. כשידיו - שהוא היה הראשון להודות שהיו די מנוסות - ליטפו את החלקים הארוגניים של גופה היפה, היא התפתלה בהנאה, רועדת מעונג, בעוד אצבעותיו משתהות על אזורים רגישים.
  
  
  היא הניחה את ידה על גב ראשו והצמידה את שפתיו לשלה. "רואים? גוטונג-רוג'ונג. לחלוק לגמרי - לעזור לגמרי..." היא משכה חזק יותר והוא מצא את עצמו שוקע ברכות לוהטת, לוהטת וחדה, כאשר שפתיים פשוקות קיבלו את פניו, כשלשון לוהטת הציעה מחשבות בקצב איטי. . נשימתה הייתה מהירה יותר מתנועותיה, כמעט לוהטות בעוצמתן. היד על ראשו רטטה בעוצמה מפתיעה ו
  
  
  השני משך אותה לפתע בכתפה - בהתמדה.
  
  
  הוא קיבל את משיכותיה העיקשות וניגש בעדינות להדרכתה, נהנה מהתחושה של כניסה לעולם סודי ומעצבן שבו הזמן נעצר בהנאה. הם התמזגו להוויה אחת מפעימה, בלתי ניתנת להפרדה וצוהלת, נהנית מהמציאות החושנית המאושרת שיצרו כל אחד עבור השני. לא היה צורך בחיפזון, לא היה צורך בתכנון או במאמץ – הקצב, ההיסוס, התפניות והספירלות הקטנות באו והלכו, חזרו, גונו והשתנו בטבעיות חסרת מחשבה. רקותיו בערו, בטנו ומעייו מתוחים, כאילו היה במעלית שצנחה - ונפלה שוב - ושוב ושוב.
  
  
  מאטה התנשפה פעם אחת, נפרדה מהשפתיים וגנחה משפט מוזיקלי שלא הצליח להבין לפני שסגרה שוב את שפתיה על שלו. שוב השליטה שלו נעלמה - מי צריך את זה? בדיוק כפי שהיא לכדה את רגשותיו עם ידיה על עורו, היא עטפה כעת את כל גופו ורגשותיו, להט הבוער שלה מגנט שאי אפשר לעמוד בפניו. ציפורניה ננעלו על עורו, קלות כמו ציפורניו של חתלתול שובב, והבהונות שלו התכרבלו בתגובה, תנועה נחמדה ומעוררת הזדהות.
  
  
  "כן, עכשיו," היא מלמלה, כאילו מפיו. "אהה..."
  
  
  "כן," הוא ענה די בקלות, "כן, כן..."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  עבור ניק, שבעת הימים הבאים היו המתסכלים והמרגשים ביותר שידע אי פעם. למעט שלוש פגישות קצרות עם צלמים, מאטה הפך למדריך ולוויתו הקבועים. הוא לא התכוון לבזבז את זמנו, אבל החיפוש שלו אחר לידים ואנשי קשר היה כמו ריקוד בצמר גפן מתוק חם, ובכל פעם שהוא ניסה לעצור מישהו, הוא הגיש לו ג'ין וטוניק מגניב.
  
  
  Nordenboss אושר. "אתה לומד. תמשיך לנוע עם הקהל הזה, ובמוקדם או במאוחר תכיר משהו. אם אשמע מצמח הלופונוסיה שלי, אנחנו תמיד יכולים להמריא לשם".
  
  
  מאטה וניק ביקרו במסעדות ובמועדונים הטובים ביותר, השתתפו בשתי מסיבות, צפו במשחק ובמשחק כדורגל. הוא שכר מטוס והם טסו ליוגיאקרטה ולסולו, וביקרו במקדש הבודהיסטי הנפלא שאין לתאר בבורובודור ובמקדש פראמבנה מהמאה ה-9. הם עפו זה לצד זה במכתשים עם אגמים בצבעים שונים, כאילו אתה עומד מעל מגש של אמן ומסתכל על התערובות שלו.
  
  
  הם המריאו לבנדונג, עוקפים את הרמה עם שדות האורז המסודרים, היערות, מטעי הקנצ'ונה ותה. הוא הופתע מהידידות חסרת הגבולות של הסונדנים, הצבעים העזים, המוזיקה, הצחוק המיידי. הם בילו את הלילה במלון סבוי הומן, והוא הופתע מאיכותו המעולה - או אולי נוכחותו של מאטה העיפה אור ורוד על רשמיו.
  
  
  הייתה לה חברה נפלאה. היא התלבשה יפה, התנהגה ללא דופי ונראה שהיא יודעת הכל וכולם.
  
  
  טאלה גרה בג'קרטה, עם נורדנבוס, וניק התרחק, תוהה איזה סיפור טלה סיפרה לאדם הפעם.
  
  
  אבל הוא ניצל אותה היטב בהיעדרה, אחר צהריים חמים בבריכה בפונטג'ק. בבוקר לקח את מאטה לגן הבוטני בבוגור; מתוך יראת כבוד ממאות אלפי הזנים של צמחייה טרופית, הם הלכו יחד כמו אוהבים ותיקים.
  
  
  אחרי ארוחת צהריים טעימה על שפת הבריכה, הוא שתק הרבה זמן עד שמטה אמר, "מותק, את כל כך שקטה. על מה את חושבת?"
  
  
  "טלה."
  
  
  הוא ראה כיצד עיניים כהות מבריקות משילות את מאגר הישנוניות שלהן, מתרחבות ונוצצות. אני חושב שהנס בסדר.
  
  
  "היא בטח כבר אספה קצת מידע. כך או כך, אני צריך להתקדם. האידיליה הזו הייתה יקרה, מתוקה, אבל אני צריך עזרה".
  
  
  "חכה. הזמן יביא לך את מה שאתה..."
  
  
  הוא רכן לעבר השזלונג שלה וכיסה את שפתיה היפות בשפתיו. כשהוא התרחק, הוא אמר, "היה סבלני וערבב מחדש את הקלפים, אה? במידה מסוימת, הכל בסדר. אבל אני לא יכול לתת לאויב לעשות את כל המהלכים. כשנחזור לעיר, יש לי לעזוב אותך לכמה ימים. אתה יכול להתעדכן." לגבי פגישות".
  
  
  שפתיים שמנמנות נפתחו ונסגרו. "כמה זמן עד שתדביקי את טלה?"
  
  
  "אני אראה אותה."
  
  
  "כמה נחמד."
  
  
  "אולי היא תוכל לעזור לי. עדיף שני ראשים מאחד וכל זה".
  
  
  בדרך חזרה לג'קרטה, מאטה שתק. כשהם התקרבו לביתה, בדמדומים היורדים במהירות, היא אמרה, "תן לי לנסות."
  
  
  הוא סגר את ידה. "בבקשה. לופונוסיאס ואחרים?"
  
  
  "כן. אולי אוכל ללמוד משהו."
  
  
  בסלון הטרופי הקריר, המוכר כעת, הוא ערבב ויסקי וסודה, וכשחזרה משיחה עם המשרתים, הוא אמר, "נסה את זה עכשיו."
  
  
  "עַכשָׁיו?"
  
  
  "הנה הטלפון. מותק,
  
  
  אני סומך עליך. אל תגיד לי שאתה לא יכול. עם החברים והמכרים שלי..."
  
  
  כאילו מהופנטת, היא התיישבה ולקחה את המכשיר.
  
  
  הוא הכין עוד משקה לפני שהיא סיימה סדרה של שיחות, כולל שיחות עצבניות ומהירות באינדונזית ובהולנדית, שאף אחת מהן לא הבין. לאחר שהניחה את הטלפון ולקחה את הכוס המלאה, היא השפילה את ראשה לרגע ודיברה בשקט. "בעוד ארבעה או חמישה ימים. ללופנוסיאס. כולם הולכים לשם, וזה רק אומר שכולם צריכים לשלם".
  
  
  "כולם? מי הם?"
  
  
  "משפחת לופונוסיאס. זה גדול. עשיר."
  
  
  "האם יש בזה פוליטיקאים או גנרלים?"
  
  
  "לא. כולם בעניינים. עסקים גדולים. הגנרלים מקבלים מהם כסף."
  
  
  "איפה?"
  
  
  "כמובן, ברשותו העיקרית של הלופונוסי. סומטרה."
  
  
  "אתה חושב שיהודה צריך להופיע?"
  
  
  אני לא יודע." היא הרימה את מבטה וראתה שהוא מקמט את מצחו." כן, כן, מה עוד יכול להיות? "
  
  
  "יהודה מחזיק את אחד הילדים?"
  
  
  "כן." היא בלעה חלק מהמשקה שלה.
  
  
  "מה השם שלו?"
  
  
  "אמיר. הוא הלך לבית הספר. הוא נעלם כשהיה בבומביי. הם עשו טעות גדולה. הוא נסע בשם אחר, וגרמו לו לעצור לאיזה עסקים, ואז... הוא נעלם עד ש... "
  
  
  "עד?"
  
  
  היא דיברה כל כך בשקט שהוא כמעט לא שמע. "הם עדיין לא ביקשו כסף על זה".
  
  
  ניק לא אמר שהיא הייתה צריכה לדעת חלק מזה כל הזמן. הוא אמר: "הם ביקשו משהו אחר?"
  
  
  "כן." השאלה המהירה תפסה אותה. היא הבינה על מה התוודתה והסתכלה בעיניים של פרפר מבוהל.
  
  
  "כמו מה?"
  
  
  "אני חושב... הם עוזרים לסינים."
  
  
  "לא לסינים המקומיים..."
  
  
  "קצת."
  
  
  "אבל גם אחרים. אולי על ספינות? יש להם רציפים?"
  
  
  "כן."
  
  
  כמובן, הוא חשב, כמה הגיוני! ים ג'אווה הוא גדול אך רדוד, וכעת הוא מלכודת צוללת כאשר מנועי החיפוש מדויקים. אבל צפון סומטרה? אידיאלי לכלי שיט עילי או צוללים היורדים מימי סין הדרומי.
  
  
  הוא חיבק אותה. "תודה לך, יקירי. כשתגלה יותר, ספר לי. זה לא לשווא. אני אצטרך לשלם עבור המידע." הוא סיפר חצי שקר. "אפשר גם לאסוף, וזה דבר ממש פטריוטי לעשות."
  
  
  היא פרצה בבכי. "הו, נשים," הוא חשב. האם היא בכתה כי הוא עירב אותה בניגוד לכוונותיה, או כי הוא הביא כסף? זה היה מאוחר מדי לסגת. "שלוש מאות דולר אמריקאי כל שבועיים", אמר. "הם יתנו לי לשלם כל כך הרבה עבור המידע." הוא תהה עד כמה היא תהיה מעשית אם היא ידעה שהוא יכול לאשר פי שלושים מהסכום הזה במהירות - יותר אחרי ששוחחה עם הוק.
  
  
  היבבות שככו. הוא נישק אותה שוב, נאנח וקם. "אני צריך ללכת קצת."
  
  
  היא נראתה עצובה, דמעות נצצו על לחייה הגבוהות והשמנמנות; יפה מתמיד בייאוש. הוא הוסיף במהירות: "רק לעניינים. אני אחזור בסביבות עשר. נאכל חטיף מאוחר".
  
  
  אבו לקח אותו לנורדנבוס. הנס, טלה וגאן ביק ישבו על כריות סביב תנור מטבח יפני, הנס מריע בסינר לבן וכובע שף מוטה. הוא נראה כמו סנטה קלאוס בלבן. "היי אל. אני לא יכול להפסיק לבשל. שב והתכונן לקצת אוכל אמיתי."
  
  
  השולחן הארוך והנמוך משמאלו של הנס היה מלא בצלחות; התוכן שלהם נראה והריח טעים. הילדה החומה הביאה לו צלחת גדולה ועמוקה. "לא יותר מדי בשבילי," אמר ניק. "אני לא מאוד רעב."
  
  
  "חכה עד שתנסה את זה," ענה הנס, ממלא את המנה באורז חום. "אני משלב את מיטב המטבח האינדונזי והמזרחי".
  
  
  מנות החלו להקיף את השולחן - סרטנים ודגים ברטבים ארומטיים, קארי, ירקות, פירות חריפים. ניק לקח דגימה קטנה מכל אחד, אבל תלולית האורז הוסתרה במהירות מתחת לפינוקים.
  
  
  טלה אמרה, "חיכיתי הרבה זמן לדבר איתך, אל."
  
  
  "על לופונוסיה?"
  
  
  היא נראתה מופתעת. "כן."
  
  
  "מתי זה?"
  
  
  "בעוד ארבעה ימים."
  
  
  הנס עצר עם כפית הכסף הגדולה באוויר, ואז חייך כשהוא תוקע אותה לתוך השרימפס האדום המתובל. "אני חושב שלאל כבר יש הובלה."
  
  
  "היה לי רעיון," אמר ניק.
  
  
  גן ביק נראה רציני ונחוש. "מה אתה יכול לעשות? הלופונוסיאס לא יקבלו את פניך. אני אפילו לא אלך לשם בלי הזמנה. אדם היה מנומס כי החזרת את טלה, אבל סיאו לופונוסיאס הוא - טוב, היית אומר באנגלית - קשוח."
  
  
  "הוא פשוט לא יקבל את עזרתנו, הא?" שאל ניק.
  
  
  "לא. כמו כולם, הוא החליט ללכת איתם. שלם וחכה".
  
  
  "וזה עוזר.
  
  
  הוא האדום הסיני כשהוא צריך להיות, הא? אולי הוא באמת מזדהה עם בייג'ין".
  
  
  "אוי לא." גן ביק היה קטגורי. "הוא עשיר להפליא. אין לו מה להרוויח מזה. הוא יפסיד הכל".
  
  
  "אנשים עשירים שיתפו פעולה עם סין בעבר".
  
  
  "לא שיאו," אמרה טאלה בשקט. "אני מכיר אותו היטב."
  
  
  ניק הסתכל על גאן ביק. "אתה רוצה לבוא איתנו? זה עלול להיות קשה."
  
  
  "אם המצב היה כל כך קשה, היינו הורגים את כל השודדים, אני אשמח. אבל אני לא יכול". גן ביק הזעיף את מצחו. "עשיתי מה שאבי שלח אותי לכאן לעשות - עסקים - והוא הורה לי לחזור בבוקר".
  
  
  "אתה לא יכול להתנצל?"
  
  
  "פגשת את אבא שלי."
  
  
  "כן. אני מבין למה אתה מתכוון."
  
  
  טלה אמרה, "אני אלך איתך."
  
  
  ניק הניד בראשו. "לא מסיבה של בנות הפעם."
  
  
  "אתה תצטרך אותי. איתי אתה יכול להיכנס לנכס. בלעדיי יעצרו אותך עשרה קילומטרים מכאן."
  
  
  ניק הביט בהנס - מופתע ושואל. הנס חיכה עד שהעוזרת הלכה. "טלה צודקת. תצטרך להילחם דרך צבא פרטי בטריטוריה לא ידועה. ובשטח קשה."
  
  
  "צבא פרטי?"
  
  
  הנס הנהן. "לא בכושר יפה. הקבועים לא יאהבו את זה. אבל יותר יעיל מהרגילים".
  
  
  "זה מבנה טוב. אנחנו נלחמים דרך החברים שלנו כדי להגיע לאויבים שלנו".
  
  
  "שינית את דעתך לגבי לקחת את טלה?"
  
  
  ניק הנהן, ותווי פניה היפים של טלה התבהרו. "כן, נזדקק לכל העזרה שנוכל לקבל."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  שלוש מאות קילומטרים מצפון-צפון מערב, ספינה מוזרה שטה בצורה חלקה דרך הגלים הסגולים הארוכים של ים ג'אווה. היו לה שני תרנים גבוהים עם תורן גדול לפני ההגה, ושניהם היו מצוידים במפרשים עליונים. אפילו מלחים זקנים יצטרכו להעיף מבט שני לפני שיגידו, "זה נראה כמו שונר, אבל זה קטש של Portagee, אתה יודע?"
  
  
  אתה חייב לסלוח למלח הזקן שהוא חצי טועה. אופורטו יכלה לעבור על קטש של פורטג'י, סוחר נוח, שניתן לתמרן בקלות במקומות צפופים; תוך שעה אפשר להפוך אותו לפראו, בטקה מסורבאג'ה; ובעוד שלושים דקות תמצמץ אם תרים שוב את המשקפת ותראה את החרטום הגבוה, הגזע התלוי והמפרשים המרובעים המוזרים. ברכו אותה ויגידו לכם שהיא הג'אנק ווינד מקילונג שבטייוואן.
  
  
  יכול להיות שיגידו לך כל זה, תלוי איך היא הוסוואה, או שאתה עלול להיזרק מהמים על ידי רעם כוח האש הבלתי צפוי מתותח ה-40 מ"מ שלה ושני תותחי 20 מ"מ. רכובים באמצע הספינה, היה להם שדה אש של 140 מעלות משני הצדדים; ברובים חסרי הרתיעה החרטום והירכתיים שלה, עיצובים רוסיים חדשים עם תושבות תוצרת בית נוחות מילאו את החסר.
  
  
  היא טיפלה בכל אחד מהמפרשים שלה היטב - או שהיתה יכולה לעשות אחד עשר קשרים על הדיזל השוודים התמימים שלה. זו הייתה ספינת Q יפה להפליא, שנבנתה בפורט ארתור בכספים סיניים עבור אדם בשם יהודה. בנייתו הייתה בפיקוח של היינריך מולר ואדריכל הצי ברטולד גייטש, אך יהודה הוא שקיבל מימון מבייג'ין.
  
  
  ספינה יפהפייה על ים שליו - עם תלמידו של השטן כמאסטר.
  
  
  מתחת לחופה צהובה בירכתיים, התרווח אדם בשם יהודה, ונהנה מבריזת הכותנה הקלה עם היינריך מולר, ברט גייטש, וצעיר מוזר ומר-פנים ממינדנאו בשם ניף. אם היית רואה את הקבוצה הזו ולומד משהו על ההיסטוריה האישית שלה, היית רץ, פורץ או תופס נשק ותוקף אותם, בהתאם לנסיבות ולרקע שלך.
  
  
  שוכב על כיסא נוח, יהודה נראה בריא ושזוף; הוא לבש וו עור וניקל במקום זרוע חסרה, איבריו היו מכוסים בצלקות, וצד אחד של פניו נותר מעוות עקב פצע נורא.
  
  
  כשהאכיל פרוסות בננה לשימפנזה מחמד כבולה לכיסאו, הוא נראה כמו ותיק טוב לב של מלחמות נשכחות למחצה, בולדוג מצולק שעדיין מתאים לבור בדוחק. מי שידע עליו יותר יכול היה לתקן דעה זו. יהודה ניחן במוח מבריק ובנפש של סמור מטורף. האגו המונומנטלי שלו היה אגואיזם כה טהור שעבור יהודה היה רק אדם אחד בעולם - הוא עצמו. חיבתו לשימפנזה תימשך רק כל עוד הוא מרגיש מרוצה. כשכבר לא אהב את החיה, השליך אותה מעל הסיפון או חתך אותה לשניים – והסביר את מעשיו בהיגיון מעוות. היחס שלו לאנשים היה זהה. אפילו מולר, גייך וסכין לא ידעו את העומק האמיתי של הרוע שלו. הם שרדו כי שירתו.
  
  
  מולר וגייך היו אנשים שניחנו בידע וחסרי אינטליגנציה. לא היה להם דמיון מלבד
  
  
  בהתמחויות הטכניות שלהם - שהיו עצומות - ולכן לא שמו לב לאחרים. הם לא יכלו לדמיין שום דבר מלבד שלהם.
  
  
  סכין היה ילד בגוף של גבר. הוא הרג בפקודה בראש ריק ילד ששיחק בצעצוע נוח כדי להשיג ממתקים. הוא ישב על הסיפון מטרים ספורים לפני האחרים, זרק סכיני זריקה מאוזנים לעבר חתיכת עץ רכה בגודל מטר מרובע שתלויה על סיכת ביטחון במרחק של עשרים מטרים. הוא זרק סכין ספרדית מלמעלה. הלהבים חתכו לתוך העץ בכוח ובדיוק, והשיניים הלבנות של סכין הבזיקו בצחקוק מענג של ילד בכל פעם.
  
  
  ספינת פיראטים כזו, עם מפקד שדים וחבריו השדים, יכולה להיות מאוישת על ידי פראים, אבל יהודה היה ממולח מדי בשביל זה.
  
  
  כמגייס ומנצל אנשים, כמעט ולא היה לו אח ורע בעולם. ארבעה עשר מלחים שלו, תערובת של אירופאים ואסייתים, וכמעט כולם צעירים, גויסו מראשי שכירי החרב הנודדים ברחבי העולם. פסיכיאטר יקרא להם משוגעים מבחינה פלילית כדי שיכלאו אותם למחקר מדעי. הקאפו של המאפיה היה אוצר אותם ומברך את היום שמצא אותם. יהודה ארגן אותם לכנופיה ימית והם התנהגו כמו שודדי ים קריביים, כמובן, יהודה יכבד את ההסכם איתם כל עוד זה משרת את מטרתו. ביום שזה לא יקרה, הוא יהרוג את כולם בצורה יעילה ככל האפשר.
  
  
  יהודה זרק לקוף את חתיכת הבננה האחרונה, צלע אל המעקה ולחץ על הכפתור האדום. קרניים החלו לזמזם ברחבי הספינה - לא שאגת גונגי הקרב של הספינה הרגילה, אלא הוויברטו המדאיג של נחשי רעשן. הספינה התעוררה לחיים.
  
  
  גייך קפץ במעלה הסולם אל הירכתיים, מולר נעלם דרך הצוהר לחדר המכונות. המלחים סחפו סוככים, כסאות נוח, שולחנות וכוסות. צורות מעקה העץ מוטות כלפי חוץ ומתהפכות על צירים מקשקשים, הבית המזויף על החרטום עם חלונות פלסטיק מצטמצם לריבוע מסודר.
  
  
  20 מ"מ. התותחים השמיעו צלצול מתכתי, הנעים על ידי מכות חזקות של הידיות. 40 מ"מ. צלצל מאחורי מסכי הבד שלו, שניתן היה לזרוק תוך שניות בפקודה.
  
  
  הפיראטים שכבו מוסתרים מאחורי הסקופים שמעליו, מציגים בדיוק ארבעה סנטימטרים של הרובים חסרי הרתיעה שלהם. דיזלים נהמו בהפעלה ובסרק.
  
  
  יהודה הביט בשעונו ונופף לגייך. "טוב מאוד, ברט. דקה וארבעים ושבע שניות בשבילי."
  
  
  "כן." גייך הבין זאת תוך חמישים ושתיים דקות, אבל לא התווכח עם יהודה על זוטות.
  
  
  "תעבור את הרצפה. שלושה בקבוקי בירה לכולם בצהריים." הוא הושיט יד לכפתור האדום וגרם לנחשים לזמזם ארבע פעמים.
  
  
  יהודה ירד מהצוהר, נע לאורך הסולם במיומנות רבה יותר מאשר על הסיפון, משתמש ביד אחת כמו קוף. מנועי הדיזל הפסיקו לגרור. הוא פגש את מולר במדרגות לחדר המכונות. "טוב מאוד על הסיפון, היין. הנה?"
  
  
  "בסדר. ריידר היה מאשר."
  
  
  יהודה הדחיק חיוך. מולר הסיר את המעיל והכובע המבריק של קצין קו בריטי מהמאה ה-19. הוא הוריד אותם ותלה אותם בזהירות בארונית שבתוך דלת התא שלו. יהודה אמר, "הם נתנו לך השראה, הא?"
  
  
  "כן. אם היה לנו נלסון או פון מולטקה או פון בודנברוק, העולם היה שלנו היום."
  
  
  יהודה טפח על כתפו. "יש עדיין תקווה. שמור על הטופס הזה. בוא נלך..." הם הלכו קדימה וירדו סיפון אחד. המלח עם האקדח קם מכיסאו במעבר על החזית. יהודה הצביע על הדלת. המלח פתח אותו בעזרת מפתח של חבורה שתלויה על הטבעת. יהודה ומילר עצרו; יהודה לחץ על המתג ליד הדלת.
  
  
  על המיטה מונחת דמות של ילדה; ראשה, מכוסה בצעיף צבעוני, הופנה לכיוון הקיר. אמר יהודה: "הכל בסדר, טלה?"
  
  
  התשובה הייתה קצרה. - "כן."
  
  
  "האם תרצה להצטרף אלינו על הסיפון?"
  
  
  "לא."
  
  
  יהודה חייך, כיבה את האור וסימן למלח לנעול את הדלת. "היא עושה תרגילים פעם ביום, אבל זהו. היא אף פעם לא רצתה את החברה שלנו".
  
  
  -אמר מולר בשקט. "אולי אנחנו צריכים למשוך אותה בשיער."
  
  
  "כל הכבוד," גיגר יהודה, "הנה הבנים." אני יודע שמוטב שתסתכל עליהם". הוא עצר מול תא ללא דלתות, רק סורג פלדה כחול. היו לו שמונה דרגשים, מוערמים על המחיצה, כמו בצוללות ישנות, וחמישה נוסעים. ארבעה היו אינדונזים, סיני אחד.
  
  
  הם הביטו בזעף ביהודה ובמולר. צעיר צנום עם עיניים זהירות ומרדנות, ששיחק שח, קם ועשה שני צעדים כדי להגיע לברים.
  
  
  "מתי אנחנו יוצאים מה-hotbox הזה?"
  
  
  "מערכת האוורור עובדת," ענה יהודה בנימה חסרת עוצמה, דבריו נאמרו בבהירות איטית של מי שאוהב להפגין היגיון לחכמים פחות. "אתה לא הרבה יותר חם מאשר על הסיפון."
  
  
  "זה חם לעזאזל."
  
  
  "אתה מרגיש את זה מתוך שעמום. תסכול. היה סבלני, אמיר. בעוד כמה ימים נבקר את המשפחה שלך. אז נחזור שוב לאי, שם תוכל ליהנות מהחופש. זה יקרה אם אתה ילד טוב ... אחרת... - הוא נד בראשו בעצב בהבעה של דוד אדיב אך קפדן: "אצטרך למסור אותך להנרי."
  
  
  "בבקשה אל תעשה את זה," אמר צעיר בשם אמיר. שאר האסירים הפכו לפתע קשובים, כמו תלמידי בית ספר שמחכים לתפקיד המורה שלהם. "אתה יודע ששיתפנו פעולה".
  
  
  הם לא הונו את יהודה, אבל מולר נהנה ממה שנראה לו ככבוד לסמכות. יהודה שאל בשקט, "אתה מוכן לשתף פעולה רק כי יש לנו נשק. אבל כמובן לא נפגע בך אלא אם כן נצטרך. אתם בני ערובה קטנים יקרי ערך. ואולי בקרוב המשפחות שלך ישלמו מספיק לכולכם הלכתם הביתה."
  
  
  "אני מקווה שכן," קיבל אמיר בנימוס. "אבל תזכור - לא מולר. הוא ילבש את חליפת המלחים שלו וילק את אחד מאיתנו, ואז ייכנס לתא שלו ו..."
  
  
  "חֲזִיר!" – שאג מולר. הוא קילל וניסה לקחת את המפתחות מהמאבטח. נדריו נבלעו בצחוקם של האסירים. אמיר נפל על המיטה והתגלגל בשמחה. יהודה תפס את ידו של מולר. "בוא - הם מתגרים בך."
  
  
  הם הגיעו לסיפון ומילר מלמל, "קופים חומים. הלוואי ויכולתי לעור את כל גבם".
  
  
  "יום אחד... מתישהו," הרגיע יהודה. "בטח תמחקו את כולם. אחרי שנוציא את כל מה שאנחנו יכולים מהמשחק. ואני אערוך כמה מסיבות יציאה נחמדות עם טלה". הוא ליקק את שפתיו. הם שהו בים חמישה ימים, ונראה היה שהאזורים הטרופיים הללו תומכים בחשק המיני הגברי. הוא כמעט יכול היה להבין איך מולר מרגיש.
  
  
  "אנחנו יכולים להתחיל כבר עכשיו," הציע מולר. "לא נתגעגע לטלה ולילד אחד..."
  
  
  "לא, לא, חבר ותיק. סבלנות. שמועות עלולות איכשהו לצאת החוצה. משפחות משלמות ועושות מה שאנחנו אומרים עבור בייג'ינג רק בגלל שהן סומכות עלינו". הוא התחיל לצחוק, צחוק מלגלג. מולר ציחקק, צחק, ואז החל להטיח את ירכו בזמן עם הקשקש האירוני שנמלט משפתיו הדקות.
  
  
  "הם סומכים עלינו. אה כן, הם סומכים עלינו!" כשהגיעו לחגורה שבה הייתה מאובטחת החופה שוב, נאלצו לנגב את עיניהם.
  
  
  יהודה השתרע על כיסא הנוח באנחה. "מחר נעצור בבלם. אחר כך למקום לופונוסיאס. המסע משתלם".
  
  
  "מאתיים וארבעים אלף דולר אמריקאי." מולר צקצק בלשונו כאילו יש לו טעם טעים בפיו. "בששה עשר אנחנו נפגשים עם קורבטה וצוללת. כמה אנחנו צריכים לתת להם הפעם?"
  
  
  "בואו נהיה נדיבים. תשלום אחד מלא. שמונים אלף. אם הם ישמעו שמועות, הם יתאימו לסכום".
  
  
  "שניים בשבילנו ואחד בשבילם". מולר ציחקק. "סיכויים מצוינים".
  
  
  "ביי. כשהמשחק יסתיים, ניקח הכל."
  
  
  "מה עם סוכן ה-CIA החדש, בארד?"
  
  
  "הוא עדיין מתעניין בנו. אנחנו חייבים להיות המטרה שלו. הוא עזב את המחמורים לנוורדנבוס ומטה נסות. אני בטוח שנפגוש אותו אישית בכפר לופונוסיאס".
  
  
  "כמה נחמד."
  
  
  "כן. ואם אנחנו יכולים, אנחנו צריכים לגרום לזה להיראות אקראי. הגיוני, אתה יודע."
  
  
  "כמובן, חבר ותיק. במקרה."
  
  
  הם הביטו זה בזה ברוך וחייכו כמו קניבלים מנוסים שמתענגים על הזיכרונות בפיהם.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  הנס נורדנבוס היה טבח מעולה. ניק אכל יותר מדי, בתקווה שהתיאבון שלו יחזור עד שיצטרף למאטה. כשהיה לבד עם הנס כמה דקות בחדר העבודה שלו, אמר: "נניח שנלך מחרתיים ללופונוסיי - זה ייתן לנו זמן להיכנס, לתכנן תוכניות, לארגן פעולה אם לא נשיג שיתוף פעולה. ."
  
  
  "יש לנו עשר שעות נסיעה. המנחת נמצא במרחק של חמישים מייל מהאחוזה. הכבישים הוגנים. ואל תתכנן שום שיתוף פעולה. סיאואו לא קל".
  
  
  "מה עם הקשרים שלך שם?"
  
  
  "אדם אחד מת. אחר נעדר. אולי הם הוציאו את הכסף ששילמתי להם בגלוי מדי, אני לא יודע".
  
  
  "בוא לא נגיד לגאן ביק יותר ממה שאנחנו צריכים."
  
  
  "כמובן שלא, למרות שאני חושב שהילד שווה".
  
  
  "האם קולונל סודירמט חכם מספיק כדי לשאוב אותו?"
  
  
  "אתה מתכוון שהילד ימכור אותנו? לא, הייתי מהמר נגד זה."
  
  
  "האם נקבל עזרה אם נצטרך אותה? ליהודה או לסחטנים אולי יש צבא משלהם".
  
  
  נורדנבוס הניד בראשו בעגמומיות. "צבא סדיר אפשר לקנות בפרוטות. שיאוב עוין, אנחנו לא יכולים להשתמש באנשיו".
  
  
  "משטרה? משטרה?"
  
  
  "תשכח מזה. שוחד, הונאה. ולשונות מכשפות על כסף ששולם על ידי מישהו."
  
  
  "סיכויים ארוכים, הנס."
  
  
  הסוכן הגס חייך כמו גאון דתי המעניק ברכה. הוא החזיק את הקליפה המעוטרת באצבעותיו הרכות והחזקות בצורה מטעה. "אבל העבודה כל כך מעניינת. תראה - זה מורכב - הטבע מפעיל טריליוני ניסויים וצחוק על המחשבים שלנו. אנחנו אנשים קטנים. פולשים פרימיטיביים. חייזרים על כדור העפר שלנו".
  
  
  ניק עבר דיאלוגים דומים עם נורדנבוס בעבר. הוא הסכים עם ביטויים סבלניים. "העבודה מעניינת. וההלוויה היא בחינם אם נמצאו גופות כלשהן. האדם הוא סרטן על הפלנטה. לך ולי יש אחריות לפנינו. מה עם נשק?"
  
  
  "חובה? מילה בעלת ערך עבורנו כי אנחנו מותנים". הנס הניח את הקליפה באנחה והראה אחרת. "התחייבות היא אחריות. אני יודע את הסיווג שלך, ניקולס. קראת פעם את הסיפור של התליין של נירון, הורוס? הוא סוף סוף..."
  
  
  "אנחנו יכולים לארוז אקדח גריז במזוודה שלנו?"
  
  
  "לא מומלץ. אתה יכול להחביא כמה אקדחים או כמה רימונים מתחת לבגדים שלך. שים כמה רופי גדולות מעל, ואם יחפשו לנו את המזוודות, תצביעו על רופי כשהמזוודה נפתחת, וקרוב לוודאי על הבחור. לא יחפש עוד."
  
  
  "אז למה לא לרסס את אותו הדבר?"
  
  
  "גדול מדי ובעל ערך מדי. זה עניין של מידה. שוחד שווה יותר מללכוד אדם עם אקדח, אבל אדם עם מקלע יכול להיות שווה הרבה - או שאתה הורג אותו, שוד אותו ומוכר את האקדח גם."
  
  
  "מַקסִים." ניק נאנח. "נעבוד עם מה שאנחנו יכולים.
  
  
  נורדנבוס נתן לו סיגר הולנדי. "זכור את הטקטיקה האחרונה - אתה מקבל נשק מהאויב. הוא מקור האספקה הזול והקרוב ביותר".
  
  
  "אני קורא את הספר".
  
  
  "לפעמים במדינות אסיה האלה, ובמיוחד כאן, אתה מרגיש שאתה אבוד בתוך המון אנשים. אין נקודות ציון. אתה עושה את דרכך בכיוון זה או אחר, אבל זה כמו ללכת לאיבוד ביער. פתאום אתה רואה את אותם הדברים.אותם פרצוף ומבינים שאתה משוטט ללא מטרה. אתה רוצה שהיה לך מצפן. אתה חושב שאתה רק עוד פרצוף בקהל, אבל אז אתה רואה הבעה ופנים של עוינות נוראית. שונא! אתה משוטט ומשהו אחר מושך את עיניך מבט אחד. עוינות רצחנית!" נורדנבוס החזיר בזהירות את הכיור למקומו, סגר את המזוודה ופנה לכיוון הדלת לסלון. "זו תחושה חדשה עבורך. אתה מבין כמה טעית..."
  
  
  "אני מתחיל לשים לב," אמר ניק. הוא הלך בעקבות הנס אל האחרים ואמר לילה טוב.
  
  
  לפני שעזב את הבית, חמק לחדרו ופתח את החבילה שארוזה במטען שלו. הוא הכיל שש חפיסות סבון ירוק שהריח נפלא, ושלוש פחיות של קרם גילוח אירוסול.
  
  
  העוגות הירוקות היו למעשה חומר נפץ מפלסטיק. ניק נשא כובעים קלים כחלקי עט סטנדרטיים בתיק הכתיבה שלו. הפיצוצים נוצרו על ידי פיתול מנקי המקטרות המיוחדים שלו.
  
  
  אבל מה שהוא הכי אהב זה את פחיות קרם הגילוח. הם היו עוד המצאה של סטיוארט, הגאון מאחורי נשק האקס. הם ירו בזרם ורוד במשך כשלושים רגל לפני שהוא הפך לרסס שיסתום ויגרום לאויב תוך חמש שניות ולהפיל אותם תוך עשר. אם היית יכול להשיג את התרסיס ליד העיניים שלו, הוא היה מתעוור מיד. בדיקות הראו שכל ההשפעות היו זמניות. סטיוארט אמר: "למשטרה יש מכשיר דומה שנקרא המועדון. אני קורא לזה ה-AX."
  
  
  ניק ארז עבורם כמה פריטי לבוש בקופסת משלוח. לא הרבה נגד צבאות פרטיים, אבל כשאתה עומד מול קהל גדול, אתה לוקח כל נשק שיש לך.
  
  
  כשהוא אמר למאטה שהוא יהיה מחוץ לעיר לכמה ימים, היא ידעה היטב לאן הוא הולך. "אל תלך," היא אמרה, "אתה לא תחזור."
  
  
  "ברור שאני אחזור," הוא לחש. הם התחבקו בסלון באפלולית הרכה של הפטיו.
  
  
  היא פתחה את כפתורי חולצת הספורט שלו ולשונה מצאה מקום ליד לבו. הוא התחיל לדגדג את אוזנה השמאלית. מאז ההיכרות הראשונה שלו עם עוזר האהבה, הם השתמשו בשני בקבוקים, ושיפרו את יכולתם להביא אחד לשני הנאה גדולה ומרגשת יותר.
  
  
  עכשיו היא נרגעה כשאצבעותיה הרועדות נעות במקצבים המוכרים ממילא ותמיד יפים יותר. הוא אמר: "אתה תעצור אותי - אבל רק לשעה וחצי..."
  
  
  "כל מה שיש לי, יקירתי," היא מלמלה לתוך חזהו.
  
  
  הוא החליט שזה ההישג הגבוה ביותר - הקצב הפועם, המסונכרן בצורה כל כך מיומנת, העיקולים והספירלות, הנצנצים ברקותיו, המעלית נופלת ונופלת.
  
  
  והוא ידע שעבורה האפקט העדין חזק באותה מידה, כי כשהיא שכבה רכה, מלאה ומתנשפת, היא לא הסתירה דבר, ועיניה הכהות זוהרו לרווחה וערפילית כשהיא פולטת מילים שבקושי הצליח לקלוט: "אוי אלוהים. גבר - חזור - אוי גבר..."
  
  
  כשהם התקלחו יחד, היא אמרה ברוגע יותר: "אתה חושב ששום דבר לא יכול לקרות לך כי יש לך כסף וכוח מאחוריך."
  
  
  "בכלל לא. אבל מי ירצה לפגוע בי?"
  
  
  היא השמיעה קול של גועל. "הסוד הגדול של ה-CIA. כולם צופים בך מועד."
  
  
  "לא חשבתי שזה כל כך ברור". הוא הסתיר את חיוכו. "אני מניח שאני חובבן בעבודה שבה צריך להיות להם איש מקצוע".
  
  
  "לא כל כך אתה, יקירי - אלא מה שראיתי ושמעתי..."
  
  
  ניק שפשף את פניו במגבת ענקית. תן לחברה הגדולה ללוות בזמן שהם אוספים את חלק הארי מהלבנים. או האם זה הוכיח את האפקטיביות המרהיבה של דיוויד הוק עם ההתעקשות המעצבנת שלו לפעמים על פרטי אבטחה? ניק חשב לעתים קרובות שהוק גורם לאדם להיראות כמו סוכן של אחד מ-27 השירותים החשאיים האחרים של ארה"ב! ניק קיבל פעם מדליה מממשלת טורקיה ועליה חרוט השם שבו השתמש בתיק - מר הוראס מ. נורת'קוט מה-FBI האמריקאי.
  
  
  מאטה התקרבה אליו ונישקה אותו על לחיו. "תישאר כאן. אני אהיה כל כך בודד."
  
  
  היא הריחה מדהים, ניקתה, ריחחה ואבקה. הוא חיבק אותה. "אני יוצא בשמונה בבוקר. אתה יכול לסיים לי את הציורים האלה אצל יוזף דהלאם. שלח אותם לניו יורק. בינתיים, יקירתי..."
  
  
  הוא הרים אותה ונשא אותה בעדינות חזרה אל הפטיו, שם כבש אותה בצורה כה מענגת שלא היה לה זמן לדאוג.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  ניק היה מרוצה מהיעילות שבה נורדנבוס ארגן את הטיול שלהם. הוא גילה וציפה לכאוס ולעיכובים הפנטסטיים שהיו חלק מענייני אינדונזיה. לא היו כאלה. הם טסו למסלול הטיסות בסומטרה בדה-הביללנד ישן, טיפסו לפורד בריטי ונסעו צפונה דרך גבעות החוף.
  
  
  אבו וטלה דיברו שפות שונות. ניק בחן את הכפרים בהם עברו והבין מדוע נאמר בעיתון של מחלקת המדינה: למרבה המזל, אנשים יכולים להתקיים ללא כסף. יבולים צמחו בכל מקום ועצי פרי צמחו סביב הבתים.
  
  
  "חלק מהבתים הקטנים האלה נראים נוחים," ציין ניק.
  
  
  "לא היית חושב את זה אם היית גר באחד," אמר לו נורדנבוס. "זו דרך חיים אחרת. לתפוס חרקים שאתה נתקל בהם עם לטאות באורך כף רגל. קוראים להן שממיות כי הן מקררות שממית-שממית-שממית. יש עכבישי טרנטולה שגדולים מהאגרוף שלך. הם נראים כמו סרטנים. חיפושיות שחורות גדולות יכול לאכול משחת שיניים ישר דרך השפופרת וללעוס כריכות ספרים לקינוח."
  
  
  ניק נאנח, מאוכזב. שדות האורז המדורגים כמו גרמי מדרגות ענקיים והכפרים המסודרים נראו כל כך מזמינים. הילידים נראו נקיים, למעט חלקם עם שיניים שחורות שירקו מיץ בטל אדום.
  
  
  היום נעשה חם. כשנסעו מתחת לעצים הגבוהים, הם הרגישו כאילו הם עוברים במנהרות קרירות, מוצלות בירק, ואז הכביש הפתוח נראה כמו גיהנום. הם עצרו במחסום, שבו התרווחו תריסר חיילים על עמודים מתחת לגגות קש. אבו דיבר במהירות בניב שניק לא הבין. נורדנבוס יצא מהרכב ונכנס לצריף עם הסגן הנמוך, מיד חזר, והם נסעו הלאה. "כמה רופי," הוא אמר. "זה היה המוצב האחרון של הצבא הסדיר. נראה את אנשיו של סיאו בשלב הבא".
  
  
  "למה החסימה?"
  
  
  "לעצור שודדים. מורדים. מטיילים חשודים. זה ממש שטויות. כל מי שיכול לשלם יכול לעבור".
  
  
  הם הגיעו לעיר המורכבת מבניינים גדולים וחזקים יותר. מחסום נוסף בכניסה הקרובה לעיר מסומן בעמוד צבעוני שהורד מעבר לכביש. "הכפר הדרומי ביותר הוא Schauva", אמר נורדנבוס. "אנחנו במרחק של כחמישה עשר מייל מהבית שלו."
  
  
  אבו רכב לתוך הקהל. שלושה גברים במדים ירוקים ומשעממים הגיחו מבניין קטן. זה שלבש את פסי הסמל זיהה את נורדנבוס. "היי," הוא אמר בהולנדית בחיוך גדול. "אתה תעצור כאן."
  
  
  "בְּהֶחלֵט". הנס יצא מהמכונית. "קדימה, ניק, טלה. מתח את הרגליים. היי, כריס. אנחנו צריכים להיפגש עם סיאו בעניינים חשובים."
  
  
  שיניו של הסמל נצצו בלבן, ללא כתמים מבטל. "אתה עוצר כאן. פקודות. אתה חייב לחזור."
  
  
  ניק הלך בעקבות בן לוויתו החזק לתוך הבניין. היה קריר וחשוך. מוטות המחסום הסתובבו באיטיות, מונעים על ידי חבלים שנכנסו לתוך הקירות. נורדנבוס הושיט לסמל מעטפה קטנה. האיש הסתכל לתוכו, ואז הניח אותו באיטיות ובצער על השולחן. "אני לא יכול," הוא אמר בעצב. "מר לופונוסיאס היה מוגדר כך. במיוחד ביחס אליך ולכל אחד מחבריך, מר נורדנבוס."
  
  
  ניק שמע את נורדנבוס ממלמל: "אני יכול לעשות מעט."
  
  
  "לא, זה כל כך עצוב."
  
  
  הנס פנה לניק ודיבר במהירות באנגלית. "הוא מתכוון לזה."
  
  
  "אנחנו יכולים לחזור ולהוציא את הגלגלת?"
  
  
  "אם אתה חושב שאתה יכול לעבור עשרות קווני הגנה. אני לא מהמר על צבירת yardage".
  
  
  ניק קימט את מצחו. אבוד בקהל ללא מצפן. טלה אמרה, "תן לי לדבר עם סיאו. אולי אוכל לעזור." נורדנבוס הנהן. "זה ניסיון טוב כמו זה. בסדר, מר בארד?"
  
  
  "לְנַסוֹת."
  
  
  הסמל מחה על כך שהוא לא העז להתקשר לסיאו עד שהנס סימן לו להרים את המעטפה. דקה לאחר מכן הוא הושיט לטאלה את הטלפון. נורדנבוס פירשה את השיחה שלה עם השליט הבלתי נראה לופונוסיאס.
  
  
  "... היא אומרת שכן, זה באמת טלה מוכמור. הוא לא מזהה את הקול שלה? היא אומרת לא, היא לא יכולה להגיד לו את זה בטלפון. היא חייבת לראות אותו. זה פשוט - מה שזה לא יהיה היא רוצה לראות אותו. - עם חברים - רק לכמה דקות..."
  
  
  טלה המשיכה לדבר, חייכה, ואז הגישה את המכשיר לסמל. הוא קיבל מספר הנחיות והשיב בכבוד רב.
  
  
  כריס, הסמל, נתן פקודות לאחד מאנשיו, שעלה איתם למכונית. הנס אמר, "כל הכבוד, טלה. לא ידעתי שיש לך סוד כל כך משכנע."
  
  
  היא חייכה אליו את החיוך היפה שלה. "אנחנו חברים ותיקים."
  
  
  היא לא אמרה שום דבר אחר. ניק ידע היטב מה הסוד.
  
  
  הם נסעו לאורך קצהו של עמק סגלגל ארוך, שצדו הנגדי היה הים. למטה הופיעה קבוצת מבנים, ועל החוף היו רציפים, מחסנים ופעילות בין משאיות וספינות. "ארץ לופונוס," אמר הנס. "האדמות שלו עולות ישר אל ההרים. יש להם עוד הרבה שמות. המכירות החקלאיות שלהם ענקיות, ויש להם אצבע בנפט ובהרבה מפעלים חדשים".
  
  
  "והם היו רוצים לשמור אותם. אולי זה ייתן לנו מינוף".
  
  
  "אל תסמוך על זה. הם ראו פולשים ופוליטיקאים באים והולכים".
  
  
  Syauw Loponousias פגש אותם בחברת עוזרים ומשרתים על מרפסת מקורה בגודל של מגרש כדורסל. הוא היה אדם שמנמן עם חיוך קל, שכפי שאפשר לנחש, לא היה לו שום משמעות. פניו השמנמנות והכהות היו מוצקות בצורה מוזרה, סנטריו לא צנחו, לחייו הגבוהות דמו לכפפות אגרוף של שש אונקיות. הוא מעד על הרצפה המצוחצחת ונתן לטאלה חיבוק קצר לפני שחקר אותה מזוויות שונות. "זה אתה. לא האמנתי. שמענו אחרת." הוא הביט בניק והנס והנהן כשטלה הציגה את ניק. "ברוך הבא. אני מצטער שאתה לא יכול להישאר יותר. בוא נשתה משהו מגניב לשתות."
  
  
  ניק התיישב על כיסא במבוק גדול ושתה לימונדה. מדשאות וגינון מדהים נמתחו לאורך 500 מטרים. במגרש החניה היו שתי משאיות שברולט, קאדילק נוצצת, כמה פולקסווגן חדשות לגמרי, כמה מכוניות בריטיות של מותגים שונים וג'יפ מתוצרת ברית המועצות. תריסר אנשים עמדו על משמר או סיירו. הם היו לבושים דומה מספיק כדי להיות חיילים, וכולם היו חמושים ברובים או נרתיקי חגורה. לחלקם היה גם וגם.
  
  
  "... תן את איחוליך לאביך," שמע את סיאו אומר. "אני מתכנן לראות אותו בחודש הבא. אני טס ישר לפונג".
  
  
  "אבל היינו רוצים לראות את האדמות היפות שלך," גרגרה טלה. "מר בארד הוא יבואן. הוא ביצע הזמנות גדולות בג'קרטה".
  
  
  "מר בארד ומר נורדנבוס הם גם סוכנים של ארצות הברית". סיאו ציחקק. "גם אני יודע משהו, טלה."
  
  
  היא הביטה בחוסר אונים בהנס ובניק. ניק קירב אליהם את הכיסא שלו כמה סנטימטרים. "מר לופונוסיאס. אנחנו יודעים שהאנשים שמחזיקים את בנך יהיו כאן בקרוב בספינתם. תן לנו לעזור לך. תחזיר אותו. עכשיו."
  
  
  שום דבר לא ניתן היה לקרוא מהגבשושיות החומות עם עיניים נוקבות וחיוך, אבל לקח לו הרבה זמן לענות. זה היה סימן טוב. הוא חשב.
  
  
  לבסוף סיאו הניד בראשו קלות לשלילה. "גם תלמד הרבה, מר בארד. אני לא אגיד אם אתה צודק או טועה. אבל אנחנו לא יכולים לנצל את עזרתך הנדיבה."
  
  
  "אתה זורק בשר לנמר ומקווה שהוא יוותר על הטרף שלו ויעזוב. אתה מכיר נמרים יותר טוב ממני. אתה חושב שזה באמת יקרה?"
  
  
  "בינתיים, אנחנו חוקרים את החיה."
  
  
  "אתה מקשיב לשקרים שלו. הובטח לך שאחרי כמה תשלומים ובתנאים מסוימים, הבן שלך יוחזר. אילו ערבויות יש לך?"
  
  
  "אם נמר לא משוגע, זה לטובתו לעמוד במילה שלו".
  
  
  "תאמין לי, הנמר הזה מטורף. מטורף כמו גבר."
  
  
  סיאו מצמץ. "אתה יודע אמוק?"
  
  
  "לא טוב כמוך. אולי אתה יכול לספר לי על זה. איך אדם משתגע עד כדי טירוף עקוב מדם. הוא יודע רק רצח. אתה לא יכול לנמק אתו, ופחות לסמוך עליו."
  
  
  סיאו נעשה מודאג. היה לו ניסיון רב עם הטירוף המלאי, אמוק. טירוף פרוע של הרג, דקירה, חיתוך - כל כך אכזרי שזה עזר לצבא האמריקאי להחליט לאמץ את ה-Colt .45 בהתבסס על התיאוריה שלכדור גדול יותר יש כוח עצירה רב יותר. ניק ידע שהגברים, בייסוריהם המטורפים, עדיין צריכים כמה כדורים מהאקדח הגדול כדי לעצור אותם. לא משנה גודל האקדח שלך, עדיין היית צריך לשים את הכדורים במקום הנכון.
  
  
  "זה שונה," אמר סיאו לבסוף. "אלה אנשי עסקים. הם לא מאבדים את העשתונות".
  
  
  "האנשים האלה גרועים יותר. עכשיו הם יצאו משליטה. מול פגזים של חמישה אינץ' ופצצות גרעיניות. איך אפשר להשתגע?"
  
  
  "אני... לא כל כך מבין..."
  
  
  "אני יכול לדבר בחופשיות?" ניק הצביע על הגברים האחרים שהתאספו סביב הפטריארך.
  
  
  "תמשיך... תמשיך. כולם קרובי משפחה וחברים שלי. רובם ממילא לא מבינים אנגלית".
  
  
  "התבקשת לעזור לבייג'ינג. הם אומרים מעט מאוד. אולי מבחינה פוליטית. אולי אפילו תתבקש לעזור לסינים האינדונזים להימלט אם המדיניות שלהם נכונה. אתה חושב שזה נותן לך מינוף והגנה מפני אדם שנקרא יהודה. הוא גונב מסין בדיוק כמוך. כשיגיע החשבון, תתמודד לא רק עם יהודה, אלא עם זעמו של האבא האדום הגדול".
  
  
  ניק חשב שהוא ראה את שרירי הגרון של סיאו זזים בזמן שהוא בולע. הוא דמיין את מחשבותיו של האיש. אם היה משהו שהוא ידע, זה שוחד וצלבים כפולים משולשים. הוא אמר, "יש להם יותר מדי על כף המאזניים..." אבל הטון שלו היה חלש יותר והמילים נעצרו.
  
  
  "אתה חושב שהביג דדי שולט באנשים האלה. הוא לא. יהודה הוציא אותם מספינת הפיראטים שלו ויש לו אנשים משלו כצוות שלו. הוא שודד עצמאי, שודד את שני הצדדים. זה הרגע שבו מתעוררות בעיות עבור הבן שלך ושבוייו האחרים חוצים את הגבול בשלשלאות".
  
  
  סיאו כבר לא רכן בכיסאו. "איך אתה יודע את כל זה?"
  
  
  "אתה בעצמך אמרת שאנחנו סוכנים אמריקאים. אולי אנחנו סוכנים, אולי לא. אבל אם כן, יש לנו קשרים מסוימים. אתה צריך עזרה, ואנחנו רואים אותך יותר טוב מכולם. אתה לא מעז להזעיק את הכוחות המזוינים שלך. הם היו שולחים ספינה - אולי - והיית חושב, חצי נותן שוחד, חצי אהדה עם הקומוניסטים. אתה לבד. או היית. עכשיו - אתה יכול להשתמש בנו."
  
  
  שימוש הייתה המילה הנכונה. זה הוביל אדם כמו סיאו להאמין שהוא עדיין יכול ללכת על החבל הדק. "אתה מכיר את יהודה הזה, הא?" – שאל סיאו.
  
  
  "כן. כל מה שסיפרתי לך עליו הוא עובדה." "עם כמה פיסות שניחשתי," חשב ניק. "הופתעת לראות את טאלה. תשאל אותה מי הביא אותה הביתה. איך היא הגיעה."
  
  
  סיאו פנה אל טלה. היא אמרה, "מר בארד הביא אותי הביתה. על סירה של הצי האמריקני. אתה יכול להתקשר לאדם ותראה."
  
  
  ניק העריץ את דעתה המהירה - היא לא הייתה חושפת את הצוללת אלמלא היה. "אבל מאיפה?" – שאל סיאו.
  
  
  "אתה לא יכול לצפות שנספר לך הכל בזמן שאתה משתף פעולה עם האויב", ענה ניק בשלווה. "העובדות הן שהיא כאן. החזרנו אותה".
  
  
  "אבל הבן שלי - אמיר - הוא בסדר?" שיאו תהה אם הם הטביעו את הסירה של יהודה.
  
  
  "לא עד כמה שידוע לנו. בכל מקרה - בעוד כמה שעות אתה תדע בוודאות. ואם לא, אתה לא רוצה אותנו בסביבה? למה שלא נלך כולנו להביא את יהודה?"
  
  
  סיאו קם והלך לאורך המרפסת הרחבה. כשהתקרב, קפאו המשרתים עם הז'קט הלבן על עמדותיהם ליד הדלת. לא לעתים קרובות ראית את הבחור הגדול זז ככה - חרד, חושב חזק, כמו אדם רגיל. לפתע הוא הסתובב ונתן כמה פקודות לבחור מבוגר עם טלאי אדום על מעילו ללא רבב.
  
  
  טלה לחשה: "הוא מזמין חדרים וארוחת ערב. אנחנו נשארים."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  כשהם יצאו בשעה עשר, ניק ניסה כמה טריקים כדי להכניס את טאלה לחדרו. היא הייתה באגף השני של הבית הגדול. השביל נחסם על ידי כמה אנשים במעילים לבנים, שנראה כי מעולם לא עזבו את מקום עבודתם בצומת המסדרונות. הוא נכנס לחדרו של נורדנבוס. "איך נוכל להביא את טאלה לכאן?"
  
  
  נורדנבוס הוריד את חולצתו ומכנסיו ושכב על המיטה הגדולה, ערימה של שרירים וזיעה. "איזה גבר," הוא אמר בעייפות.
  
  
  "אני לא יכול בלי זה ללילה אחד."
  
  
  "לעזאזל, אני רוצה שהיא תכסה אותנו כשאנחנו מתגנבים החוצה."
  
  
  "אה. אנחנו חומקים?"
  
  
  "בואו נתקרב למזח. שימו עין על יהודה ואמיר".
  
  
  "מה שלא יהיה. יש לי את המילה שלי. הם צריכים להיות ברציף בבוקר. אולי גם אנחנו נישן קצת."
  
  
  "למה לא סיפרת לי על זה קודם?"
  
  
  "זה עתה גיליתי. מהבן של הנעדר שלי".
  
  
  "האם הבן שלך יודע מי עשה את זה?"
  
  
  "לא. התיאוריה שלי היא הצבא. הכסף של יהודה נפטר ממנו".
  
  
  "יש לנו הרבה ניקוד להתפשר עם המטורף הזה".
  
  
  "אז יש הרבה אנשים אחרים."
  
  
  "אנחנו נעשה את זה גם בשבילם אם נוכל. בסדר. בוא נקום עם עלות השחר ונטייל. אם נחליט ללכת לים, מישהו יעצור אותנו?"
  
  
  "אני לא חושב. אני חושב ששיאו ייתן לנו לצפות בכל הפרק. אנחנו עוד פינה במשחקים שלו - ולעזאזל, בטוח שיש לו כמה כללים מסובכים".
  
  
  ליד הדלת הסתובב ניק. "הנס, האם ההשפעה של קולונל סודירמט באמת תגיע לזה?"
  
  
  "שאלה מעניינת. חשבתי על זה בעצמי. לא. לא ההשפעה של עצמו. העריצים המקומיים האלה מקנאים ומרחיקים את עצמם. אבל עם כסף? כן. כמתווך עם כמה לעצמו? יכול להיות שכך זה קרה. "
  
  
  "אני מבין. לילה טוב, הנס."
  
  
  "לילה טוב. ועשית עבודה נהדרת לשדל את סיאו, מר בארד."
  
  
  שעה לפני עלות השחר, הקטש Portagee אופורטו הרים אור שסימן את היבשה דרומית לרציפי הלופונוסאס, הסתובב וזז לאט לכיוון הים מתחת למפרש מייצב אחד. ברט גייך נתן פקודות ברורות. המלחים פתחו דוויטים נסתרים שהעיפו קדימה סירה גדולה, בעלת מראה מהיר.
  
  
  בבקתה של יהודה חלקו מולר וניף קומקום תה וכוסות שנאפס עם מנהיגם. סכין התרגש. הוא חש בסכינים הסגורות למחצה שלו. האחרים הסתירו ממנו את השעשוע שלהם, והפגינו סובלנות כלפי הילד המפגר. לרוע המזל, הוא היה בן משפחה, אפשר לומר. וסכין הגיעה לשימוש בעבודות לא נעימות במיוחד.
  
  
  יהודה אמר, "הנוהל זהה. אתה שוכב מאתיים מטרים מהחוף, והם מביאים כסף. סיאו ושני גברים, לא יותר, בסירה שלהם. אתה מראה לו את הילד. תן להם דקה לדבר. הם תעביר את הכסף. אתה עוזב. עכשיו אולי יהיו צרות. הסוכן החדש הזה אל בארד עשוי לנסות משהו טיפשי. אם זה לא נראה כמו שצריך, עזוב."
  
  
  "הם עלולים לתפוס אותנו," אמר מולר, אי פעם הטקטיקן המעשי. "יש לנו מקלע ובזוקה. הם יכולים לצייד את אחת הסירות שלהם בכוח אש כבד ולעוף מהרציף. לצורך העניין, הם יכולים לשים כלי ארטילרי בכל אחד מהבניינים שלהם ו- לעזאזל!"
  
  
  "אבל הם לא", גיגר יהודה. "האם שכחת את ההיסטוריה שלך כל כך מהר, ידידי היקר? במשך עשר שנים כפינו את הרצון שלנו, והקורבנות אהבו אותנו על כך. הם אפילו הביאו אלינו את המורדים. אנשים יסבלו כל דיכוי אם הוא יתבצע באופן הגיוני. אבל נניח, הם יוצאים ואומרים לך: "תראה! יש לנו אקדח 88 מ"מ מכוון אליך מהמחסן הזה. לוותר! אתה מוריד את הדגל שלך, חבר ותיק, עניו כמו כבש. ותוך 24 שעות אשחרר אותך, אתה שוב תצא מהידיים שלהם. אתה יודע שאתה יכול לסמוך עליי - ואתה יכול לנחש איך הייתי עושה את זה".
  
  
  "כן." מולר הנהן לעבר ארון הרדיו של יהודה. כל יומיים היה יהודה יוצר מגע קצר ומצופן עם כלי שיט בצי הגדל במהירות של סין, לפעמים צוללת, בדרך כלל קורבט או כלי שיט עילי אחר. היה נחמד לחשוב על כוח האש המדהים הזה שמגבה אותו. עתודות נסתרות; או, כפי שנהג המטה הכללי הזקן לומר, להיות יותר ממה שזה נראה.
  
  
  מולר ידע שגם בזה יש סכנה. הוא ויהודה לקחו את חלקה של סין בכופר הדרקון, ובמוקדם או במאוחר הם יתגלו והטפרים יפגעו. הוא קיווה שכאשר זה יקרה, הם לא יהיו כאן עוד הרבה זמן, ויהיה להם כספים הגונים לעצמם ולאוצר של ODESSA, הקרן הבינלאומית שעליה מסתמכים הנאצים לשעבר. מולר היה גאה בנאמנותו.
  
  
  יהודה חייך ומזג להם שנאפס שני. הוא ניחש מה חשב מולר. המסירות שלו עצמו לא הייתה כל כך נלהבת. מולר לא ידע שהסינים הזהירו אותו שבמקרה של צרות הוא יכול לסמוך על עזרה רק לפי שיקול דעתם. ולעתים קרובות שודרו אנשי קשר יומיומיים. הוא לא קיבל תגובה, אבל אמר למולר שכן. והוא גילה דבר אחד. ברגע שיצר קשר רדיו, הוא יכול היה לקבוע אם זו צוללת או ספינת שטח עם אנטנות גבוהות ואות חזק ורחב. זו הייתה פיסת מידע שיכולה איכשהו להפוך לבעלת ערך.
  
  
  קשת הזהב של השמש הציצה מעל האופק כשיהודה נפרד ממולר, נאיף ואמיר.
  
  
  היורש של לופונוסיס היה אזוק, היפני החזק עמד בראש.
  
  
  יהודה חזר לבקתתו ומזג לעצמו שנאפס שלישי לפני שהחזיר לבסוף את הבקבוק. היו שני חוקים, אבל הוא היה במצב רוח מרומם. מיין גוט, איזה כסף התגלגל! הוא סיים את המשקה שלו, יצא אל הסיפון, התמתח ונשם עמוק. הוא נכה, נכון?
  
  
  "צלקות אצילות!" – קרא באנגלית.
  
  
  הוא ירד למטה ופתח את הבקתה, שם קיבלו את פניו בחיוכים חדים שלוש נערות סיניות צעירות, לא יותר מחמש עשרה, כדי להסתיר את הפחד והשנאה שלהן. הוא הביט בהם באדישות. הוא קנה אותם ממשפחות האיכרים בפנגהו כבידור לעצמו ולצוות שלו, אבל עכשיו הוא הכיר כל אחד מהם כל כך טוב עד שהוא השתעמם מהם. הם נשלטו על ידי הבטחות גדולות שלעולם לא היו אמורות לקיים. הוא סגר את הדלת ונעל אותה.
  
  
  מול הצריף שבו נכלאה טלה, הוא עצר מהורהר. למה לעזאזל לא? הוא היה ראוי לכך והתכוון לקבל את זה במוקדם או במאוחר. הוא הושיט את ידו אל המפתח, לקח אותו מהשומר, נכנס וסגר את הדלת.
  
  
  הדמות הדקה על המיטה הצרה ריגשה אותו עוד יותר. בתולה? המשפחות האלה בוודאי היו קפדניות, למרות שבנות שובבות דהרו סביב האיים הטרופיים הלא מוסריים האלה, אי אפשר היה להיות בטוח.
  
  
  "שלום, טלה." הוא הניח את ידו על הרגל הדקה והניע אותה באיטיות כלפי מעלה.
  
  
  "שלום." התשובה הייתה מעורפלת. היא עמדה מול המחיצה.
  
  
  ידו לחצה את ירכה, ליטפה וחקרה את הסדקים. איזה גוף קשה וחזק היה לה! צרורות קטנים של שרירים שנראים כמו חבל. אף גרם של שומן עליה. הוא הושיט את ידו אל מתחת לחולצת הפיג'מה הכחולה, ובשרו שלו רעד להפליא כשאצבעותיו ליטפו את העור החם והחלק.
  
  
  היא התגלגלה על בטנה כדי להתחמק ממנו כשניסה להגיע לשדיה. הוא נשם מהר יותר, והרוק זרם על לשונו, כפי שדמיין אותם - עגולים וקשים, כמו כדורי גומי קטנים? או שצריך לומר שביצים הן כמו פרי בשל על הגפן?
  
  
  "תהיי נחמדה אליי, טלה," הוא אמר כשהיא מתחמקת מהיד החטטנית שלו בסיבוב נוסף. "אתה יכול לקבל מה שאתה רוצה. ואתה תחזור הביתה בקרוב. מוקדם יותר, אם תהיה מנומס."
  
  
  היא הייתה צנועה, כמו צלופח. הוא התמתח, היא התפתלה. הניסיון להחזיק אותה היה כמו לתפוס גור רזה ומפוחד. הוא זרק את עצמו על קצה הדרגש והיא השתמשה במנוף נגד המחיצה כדי להרחיק אותו. הוא נפל על הרצפה. הוא קם, קילל וקרע את חולצת הפיג'מה שלה. הוא רק הציץ איך הם נאבקו באור העמום - כמעט לא היו שדיים! אה, בסדר, אהבתי את אלה.
  
  
  הוא דחף אותה אל הקיר, והיא דחפה שוב את המחיצה, דוחפת בזרועותיה ורגליה, והוא החליק מעבר לקצה.
  
  
  "די," הוא נהם, נעמד. הוא תפס חופן מכנסי פיג'מה וקרע אותם. הצמר גפן נשבר והפך בידיו לסמרטוטים. הוא תפס את הרגל המתנופפת בשתי ידיו ומשך את מחציתה מהמיטת תינוק, נלחם ברגל השנייה שפגעה בראשו.
  
  
  "יֶלֶד!" הוא צעק. תדהמתו שחררה את אחיזתו לרגע, ורגל כבדה פגעה בו בחזה והעיפה אותו על פני התא הצר. הוא החזיר לעצמו את שיווי המשקל והמתין. הילד על המיטה אסף את עצמו כמו נחש מתפתל - הסתכל - חיכה.
  
  
  "אז," נהם יהודה, "אתה אקים מחמור."
  
  
  "יום אחד אהרוג אותך," נהם הצעיר.
  
  
  "איך החלפת מקום עם אחותך?"
  
  
  "אני אחתוך אותך לחתיכות רבות."
  
  
  "זה היה החזר! הטיפש מולר הזה. אבל איך... איך?"
  
  
  יהודה הביט בילד בזהירות. אפילו כשפניו מעוותות בזעם רצחני, אפשר היה לראות שאקים הוא הדימוי המדויק של טלה. בהינתן התנאים הנכונים, לא יהיה קשה לרמות מישהו...
  
  
  "תגיד לי," שאג יהודה, "זה היה כשהפלגת על סירה לאי פונג תמורת כסף, לא? האם מולר עוגן?"
  
  
  שוחד ענק? הוא יהרוג את מולר באופן אישי. לא. מולר היה בוגד, אבל לא טיפש. הוא שמע שמועות שטאלה בבית, אבל הוא חשב שזו תכסיס של מוכמור להסתיר את העובדה שהיא אסירה.
  
  
  יהודה קילל והתעלף בזרועו הטובה, שנעשתה כל כך חזקה עד שהיתה לה כוח של שני איברים רגילים. אקים התכופף, ומכה אמיתית פגעה בו ונשאה אותו בשאגה אל פינת המיטה. יהודה תפס אותו והיכה אותו שוב ביד אחת בלבד. זה גרם לו להרגיש עוצמתי כשהחזיק את ידו השנייה מאחוריו עם הקרס, הטופר האלסטי וקנה האקדח הקטן המובנה. הוא יכול להתמודד עם כל גבר ביד אחת בלבד! המחשבה המספקת ציננה מעט את כעסו. אקים שכב בערימה מקומטת. יהודה יצא וטרק את הדלת.
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  הים היה חלק ובהיר כשמולר התרווח בסירה, ראה את רציפי הלופונוסיאס הולכים וגדלים. על המזחים הארוכים עגנו כמה אוניות, ביניהן היאכטה הנאה של אדם מחמור וסירת עבודה גדולה עם דיזל. מולר ציחקק. אתה יכול להחביא נשק גדול בכל אחד מהבניינים ולפוצץ אותו מהמים או לאלץ אותו לנחות. אבל הם לא יעזו. הוא נהנה מתחושת הכוח.
  
  
  הוא ראה קבוצת אנשים על שפת המזח הגדול ביותר. מישהו הלך במורד הרמפה אל המזח הצף שבו הייתה קשורה סיירת קטנה עם תאים. הם כנראה יופיעו בה. הוא ימלא אחר פקודות. פעם אחת הוא לא ציית להם, אבל הכל התברר בסדר. באי פונג הוא נצטווה להיכנס באמצעות מגפון. כשהוא זוכר את הארטילריה, לה ציית, הוא היה מוכן לאיים עליהם באלימות, אבל הם הסבירו שסירת המנוע שלהם לא תתניע.
  
  
  למעשה, הוא נהנה מתחושת הכוח כשאדם מחמור מסר לו את הכסף. כשאחד מבניו של מחמור חיבק בבכי את אחותו, הוא הרשה להם בנדיבות לשוחח כמה דקות, והבטיח לאדם שבתו תחזור ברגע שהתשלום השלישי יתבצע ויוסדרו כמה סוגיות פוליטיות.
  
  
  "אני נותן את המילה שלי כקצין וכג'נטלמן", הבטיח לחמור. טיפש אפל. מחמור נתן לו שלושה בקבוקי ברנדי משובח, והם חתמו את המשכון בכוס זריזה.
  
  
  אבל הוא לא יעשה את זה יותר. היפני א.ב. הוציא בקבוק ומט ין על שתיקתו ה"ידידותית". אבל ניף לא היה איתו. לעולם לא תוכל לסמוך עליו בפולחן יהודה שלו. מולר הציץ בגועל במקום שבו ישב סכין, מנקה את ציפורניו בלהב בוהק, מעיף מבט באמיר מדי פעם כדי לראות אם הילד צופה. הצעיר התעלם ממנו. "אפילו באזיקים," חשב מולר, "הבחור הזה ללא ספק שחה כמו דג.
  
  
  "סכין," הוא ציווה והושיט את המפתח, "הדק את האזיקים לרוחב."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  מחלון הסירה, ניק ונורדנבוס התבוננו בסירה חולפת לאורך החוף, ואז שחררו את הגז והחלו להסתובב באיטיות.
  
  
  "הילד שם," אמר הנס. "וזה מולר וסכין. מעולם לא ראיתי מלח יפני, אבל כנראה הוא זה שהגיע איתם למחמור".
  
  
  ניק לבש רק את בגד השחייה שלו. בגדיו, לוגר המומר שהוא כינה וילהלמינה, ולהב ההוגו שבדרך כלל חבש לאמה שלו הוחבאו בארונית מושב סמוכה. איתם, במכנסיו הקצרים, היה הנשק הסטנדרטי הנוסף שלו - כדור הגז הקטלני של פייר.
  
  
  "עכשיו אתה פרשים קל אמיתי," אמר הנס. "אתה בטוח שאתה רוצה לצאת לא חמוש?"
  
  
  "לסיאו יהיה התקף כפי שהוא. אם נעשה נזק כלשהו, הוא לעולם לא יקבל את העסקה שאנו רוצים לעשות".
  
  
  "אני אכסה אותך. אני יכול להבקיע מהמרחק הזה."
  
  
  "אל תעשה. אלא אם אני אמות."
  
  
  הנס רעד. לא היו לך הרבה חברים בעסק הזה - זה היה כואב אפילו לחשוב על לאבד אותם.
  
  
  הנס הביט מבעד לחלון הקדמי. "הסיירת עוזבת. תן לו שתי דקות והם יהיו עסוקים אחד בשני".
  
  
  "נכון. זכור את המקרה של סו אם נוציא אותו לפועל."
  
  
  ניק עלה במעלה הסולם, השתופף נמוך, חצה את הסיפון הקטן והחליק בדממה לתוך המים בין סירת העבודה לרציף. הוא ריחף לאורך החרטום. הסירה והסיירת עם תאים התקרבו זה לזה. הסירה האטה, הסיירת האטה. הוא שמע את המצמדים מתנתקים. הוא מילא והוציא את ריאותיו מספר פעמים.
  
  
  הם היו במרחק של כמאתיים מטרים. הערוץ החפור נראה בעומק של כעשרה מטרים, אבל המים היו צלולים וצלולים. אפשר היה לראות דגים. הוא קיווה שהם לא ישימו לב שהוא מגיע כי אי אפשר לטעות בו ככריש.
  
  
  הגברים בשתי הסירות הביטו זה בזה ודיברו. השייטת החזיקה את סיאו, ימאי קטן בראש על גשר תלוי קטן, ואת העוזר החמור של סיאו בשם עבדול.
  
  
  ניק הוריד את ראשו, שחה עד שהיה ממש מעל הקרקעית, ומדד את תנועותיו החזקות, תוך שהוא צופה בכתמים הקטנים של צדפים ואצות ים ששמרו על מסלול ישר, מביטים זה אל זה קדימה. כחלק מעבודתו, ניק נשאר בכושר גופני מצוין, ושמר על משטר ראוי לאתלט אולימפי. אפילו עם שעות מוזרות תכופות, אלכוהול ואוכל בלתי צפוי, אם תשים דעתך על זה, אתה יכול לדבוק בתוכנית סבירה. התחמקת מהמשקה השלישי, בחרת לאכול בעיקר חלבונים כשאכלת, וישנת שעות נוספות כשיכולת. ניק לא בגד - זה היה ביטוח החיים שלו.
  
  
  הוא ריכז את רוב האימונים שלו, כמובן, במיומנויות לחימה, יוגה.
  
  
  כמו גם ענפי ספורט רבים כולל שחייה, גולף ואקרובטיקה.
  
  
  כעת הוא שחה ברוגע עד שהבין שהוא קרוב לסירות. הוא התגלגל על צידו, ראה שתי סירות בצורת אליפסה על רקע השמים הבהירים והרשה לעצמו ללכת אל חרטום הסירה, בטוח לגמרי שנוסעייו מביטים מעבר הירכתיים. מוסתר על ידי הגל בצד העגול של הסירה, הוא מצא את עצמו בלתי נראה לכולם מלבד אנשים שאולי נמצאים רחוק מהמזח. הוא שמע קולות מעליו.
  
  
  "את בטוחה שאת בסדר?" זה היה סיאו.
  
  
  "כן." אולי אמיר?
  
  
  זה יהיה מולר. "אסור לנו לזרוק את החבילה היפה הזו למים. לכו לאט לאט - תפעילו קצת כוח - לא, אל תמשכו בחבל - אני לא רוצה למהר."
  
  
  מנוע הסיירת רעם. המדחף של הסירה לא הסתובב, המנוע היה במצב סרק. ניק צלל אל פני השטח, הרים את מבטו, כיוון, ובתנופה חזקה של זרועותיו הגדולות התקרב לנקודה הנמוכה ביותר של דופן הסירה, כשהוא מחבר את אחת מידיו החזקות אל קצה העץ.
  
  
  זה היה די והותר. הוא תפס בידו השנייה וברגע אחד הפך את רגלו כמו אקרובט המבצע קפיצה. הוא נחת על הסיפון, מטאטא שיער ומים מעיניו, נפטון הזהיר והזהיר מיהר מהמעמקים לפגוש את אויביו פנים אל פנים.
  
  
  מולר, סכין ומלח יפני עמדו בירכתיים. סכין זז ראשון, וניק חשב שהוא איטי מאוד - או אולי השווה את הראייה והרפלקסים המושלמים שלו לחסרונות של הפתעה ושנאפס בוקר. ניק קפץ ממקומו לפני שהסכין יצאה מהמארז. ידו עפה מתחת לסנטרה של סכין, וכאשר רגליו נתפסו בצד הסירה, סכין צלל חזרה למים כאילו נמשך בחבל.
  
  
  מולר היה מהיר עם אקדח, למרות שבהשוואה לאחרים הוא היה זקן. הוא תמיד נהנה בסתר מערבונים והיה לו 7.65 מ"מ. המאוזר בנרתיק החגורה מנותק חלקית. אבל הייתה לו חגורת בטיחות והאוטומט דלוק. מולר עשה את הניסיון המהיר ביותר, אבל ניק חטף את הנשק מידו בעודו מכוון אל הסיפון. הוא דחף את מולר לערימה.
  
  
  המעניין מבין השלישייה היה הימאי היפני. הוא זרק יד שמאל על גרונו של ניק שהיתה מורידה אותו לעשר דקות אם היא הייתה פוגעת בתפוח האדם שלו. אוחז באקדח מולר בידו הימנית, הוא הטה את זרועו השמאלית, מניח את אגרופו על מצחו. האגרוף של המלח היה מכוון באוויר, וניק מרפק לו בגרון.
  
  
  מבעד לדמעות שהעכירו את עיניו, הבעתו של המלח הראתה הפתעה ואחריה פחד. הוא לא היה מומחה לחגורה שחורה, אבל הוא ידע מקצועיות כשראה את זה. אבל - אולי זו הייתה תאונה! איזה פרס אם יפיל את האדם הלבן הגדול. הוא נפל על המעקה, תפס אותו בידיו, ורגליו הבזיקו מול ניק - אחת במפשעה, השנייה בבטן, כמו מכות כפולות.
  
  
  ניק זז הצידה. הוא יכול היה לחסום את הפנייה, אבל הוא לא רצה את החבלות שהרגליים החזקות והשריריות האלה עלולות לגרום לו. הוא תפס את הקרסול התחתון בעזרת סקופ, אבטח אותו, הרים אותו - סובב אותו - השליך את המלח בערימה מביכה על המעקה. ניק לקח צעד אחורה, עדיין מחזיק את המאוזר ביד אחת, אצבעו מושחלת דרך מגן ההדק.
  
  
  המלח הזדקף, נשען לאחור, תלוי בזרוע אחת. מולר נאבק על רגליו. ניק פגע בו בקרסול השמאלי והוא שוב התמוטט. הוא אמר למלח: "תפסיק, או שאני אהרוג אותך."
  
  
  האיש הנהן. ניק התכופף, הוריד את סכין החגורה שלו וזרק אותה מעל הסיפון.
  
  
  "למי יש את המפתח לאזיקים של הילד?"
  
  
  המלח התנשף, הסתכל על מולר ולא אמר דבר. מולר קם שוב, נראה המום. "תן לי את המפתח לאזיקים," אמר ניק.
  
  
  מולר היסס, ואז הוציא אותו מכיסו. "זה לא יעזור לך, טיפש. אנחנו..."
  
  
  "שב ותשתוק או שאכה אותך שוב."
  
  
  ניק פתח את אמיר מהגדר ונתן לו מפתח כדי שיוכל לשחרר את פרק כף היד השני שלו. "תודה..."
  
  
  "תקשיב לאביך," אמר ניק ועצר אותו.
  
  
  סיאו צעק פקודות, איומים וכנראה קללות בשלוש או ארבע שפות. הסיירת התרחקה כחמישה עשר רגל מהסירה. ניק הושיט את ידו מהצד, משך את סכין והסיר את נשקו כאילו הוא מורט תרנגולת. סכין תפס את המאוזר, וניק היכה אותו בראשו בידו השנייה. מכה מתונה, אבל היא הפילה את סכין לרגליו של המלח היפני.
  
  
  "היי," צעק ניק סיאו. "היי..." מילמל סיאו, נסוג. "אתה לא רוצה את הבן שלך בחזרה? הנה הוא".
  
  
  "אתה תמות על זה!" – צעק סיאו באנגלית. "אף אחד לא שאל
  
  
  זאת ההתערבות הארורה שלך! "הוא צעק פקודות באינדונזית לשני האנשים שהיו איתו ברציף.
  
  
  – אמר ניק לאמיר. "אתה רוצה לחזור ליהודה?"
  
  
  "אני אמות ראשון. תתרחק ממני. הוא אומר לעבדול נונו לירות בך. יש להם רובים והם יריות טובות."
  
  
  הצעיר הרזה עבר בכוונה בין ניק לבנייני החוף. הוא התקשר לאביו. "אני לא אחזור. אל תירה."
  
  
  סיאו נראה כאילו הוא יכול להתפוצץ, כמו בלון מלא מימן המוחזק קרוב ללהבה. אבל הוא שתק.
  
  
  "מי אתה?" – שאל אמיר.
  
  
  "הם אומרים שאני סוכן אמריקאי. בכל מקרה, אני רוצה לעזור לך. אנחנו יכולים לקחת את הספינה ולשחרר את האחרים. אבא שלך והמשפחות האחרות לא מסכימים. מה אתה אומר?"
  
  
  "אני אומר להילחם." פניו של אמיר הסמיקו, ואז התעממו כשהוסיף, "אבל יהיה קשה לשכנע אותם".
  
  
  סכין והמלח זחלו ישר קדימה. "חבר את האזיקים זה לזה," אמר ניק. תן לילד להרגיש ניצחון. אמיר הרכיב אזיקים על גברים כאילו הוא נהנה.
  
  
  "עזוב אותם," צעק סיאו.
  
  
  "אנחנו חייבים להילחם", ענה אמיר. "אני לא אחזור. אתה לא מבין את האנשים האלה. הם יהרגו אותנו בכל מקרה. אתה לא יכול לקנות אותם". הוא עבר לאינדונזית והתחיל להתווכח עם אביו. ניק החליט שזה צריך להיות ויכוח - עם כל המחוות והקולות הנפיצים האלה.
  
  
  לאחר זמן מה פנה אמיר לניק. "אני חושב שהוא קצת משוכנע. הוא הולך לדבר עם הגורו שלו".
  
  
  "שלו מה?"
  
  
  "היועץ שלו. שלו... אני לא מכיר את המילה הזאת באנגלית. אפשר להגיד 'יועץ דתי', אבל זה יותר כמו...".
  
  
  "הפסיכיאטר שלו?" ניק אמר את המילה חלקית בתור בדיחה בגועל.
  
  
  "כן, במובן מסוים! אדם שאחראי על חייו שלו".
  
  
  "אוי אחי." ניק בדק את המאוזר ותחב אותו בחגורתו. "בסדר, הקדימו את החבר'ה האלה, ואני אקח את האמבטיה הזו לחוף."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  הנס דיבר עם ניק בזמן שהתקלח והתלבש. לא היה צריך למהר - סיאו קבע תור תוך שלוש שעות. מולר, סכין והמלח נלקחו משם על ידי אנשי שיאו, וניק חשב שזה חכם לא למחות.
  
  
  "אנחנו בקן של צרעות," אמר הנס. "חשבתי שאמיר יכול לשכנע את אביו. החזרת צאצאיו האהובים. הוא מאוד אוהב את הילד, אבל עדיין חושב שהוא יכול לעשות עסקים עם יהודה. אני חושב שהוא התקשר לכמה מהמשפחות האחרות והן מסכימות".
  
  
  ניק היה קשור להוגו. האם סכין רוצה להוסיף את הסטילטו הזה לאוסף שלו? זה היה עשוי מפלדה הטובה ביותר. "נראה שהכל עולה ויורד, הנס. אפילו השחקנים הגדולים כופפו את צווארם כל כך הרבה זמן שהם מעדיפים להתפנק מאשר להתעמת. הם יצטרכו להשתנות במהירות, אחרת גברים מהמאה העשרים כמו יהודה ילעסו אותם. וירוק אותם החוצה. איך זה הגורו הזה?"
  
  
  "קוראים לו בודוק. חלק מהגורואים האלה הם אנשים נהדרים. מדענים. תיאולוגים. פסיכולוגים אמיתיים וכן הלאה. ואז יש בודוקים".
  
  
  "הוא גנב?"
  
  
  "הוא פוליטיקאי".
  
  
  "ענית על השאלה שלי."
  
  
  "הוא הגיע לכאן. פילוסוף של עשיר עם אינטואיציה נוספת שהוא שואב מהעולם הרוחני. אתה יודע ג'אז. אף פעם לא בטחתי בו, אבל אני יודע שהוא מזויף כי אבו הקטן שמר עליי מילה. האיש הקדוש שלנו הוא סווינגר סודי כשהוא חומק לג'קרטה."
  
  
  "אני יכול לראות אותו?"
  
  
  "אני חושב שכן. אני אשאל."
  
  
  "בסדר גמור."
  
  
  הנס חזר עשר דקות מאוחר יותר. "כמובן. אני אקח אותך אליו. סיאו עדיין כועס. הוא כמעט ירק עליי."
  
  
  הם הלכו בשביל מתפתל אינסופי מתחת לעצים עבותים אל הבית הקטן והמסודר שבו אכלס בודוק. רוב בתי הילידים היו מצטופפים יחד, אבל ברור שהחכם היה זקוק לפרטיות. הוא פגש אותם יושבים ברגליים משוכלות על כריות בחדר נקי ועקר. הנס הציג את ניק, ובודוק הנהן בחוסר תשוקה: "שמעתי הרבה על מר בארד והבעיה הזו."
  
  
  "סיאו אומר שהוא זקוק לעצתך," אמר ניק בבוטות. "אני מניח שהוא נרתע. הוא חושב שהוא יכול לנהל משא ומתן".
  
  
  "אלימות היא אף פעם לא פתרון טוב".
  
  
  "המקום הטוב ביותר הוא שלום," הסכים ניק בשלווה. "אבל האם היית קורא לאדם טיפש אם הוא עדיין ישב מול הנמר?"
  
  
  "שב בשקט? אתה מתכוון לסבלנות. ואז האלים יכולים להורות על הנמר לעזוב."
  
  
  "מה אם נשמע רעם רעב חזק מבטן הנמר?"
  
  
  בודוק קימט את מצחו. ניק ניחש שקהל הלקוחות שלו כמעט ולא התווכח איתו. הזקן היה איטי. בודוק אמר: "אני אעשה מדיטציה ואתן את ההצעות שלי."
  
  
  "אם אתה מציע שנגלה אומץ, שנלחם כי ננצח, אני אהיה אסיר תודה".
  
  
  "אני מקווה שהעצה שלי תשמח אותך, כמו גם את סיאו ואת כוחות האדמה והשמים."
  
  
  "הילחם ביועץ," אמר ניק בשקט, "ושלושת אלפים דולר יחכו לך. בג'קרטה או בכל מקום, בכל מקום. זהב או כל דרך אחרת." הוא שמע את האנס נאנח. זה לא היה עניין של כמות - עבור מבצע כזה זה היה של מה בכך. הנס חשב שהוא ישר מדי.
  
  
  בודוק לא מצמץ עין. "הנדיבות שלך מדהימה. עם סוג כזה של כסף יכולתי לעשות הרבה טוב."
  
  
  "האם זה מוסכם?"
  
  
  "רק האלים יגידו. אני אענה בפגישה בקרוב מאוד".
  
  
  בדרך חזרה לאורך השביל, הנס אמר: "ניסיון נחמד. הפתעת אותי. אבל אני חושב שעדיף לעשות את זה בגלוי."
  
  
  "הוא לא הלך."
  
  
  "אני חושב שאתה צודק. הוא רוצה לתלות אותנו."
  
  
  "או שהוא עובד ישירות עבור יהודה, או שיש לו כאן מחבט כזה שהוא לא רוצה לטלטל את הסירה. הוא כמו משפחה - עמוד השדרה שלו הוא חתיכת פסטה רטובה".
  
  
  "האם תהיתם פעם למה לא שומרים עלינו?"
  
  
  "אני יכול לנחש."
  
  
  "נכון. שמעתי את סיאוב נותן פקודות".
  
  
  "אתה יכול להזמין את טלה להצטרף אלינו?"
  
  
  "אני חושב שכן. אני אראה אותך בחדר בעוד כמה דקות."
  
  
  זה לקח יותר מכמה דקות, אבל נורדנבוס חזר עם טלה. היא ניגשה ישר אל ניק, אחזה בידו והביטה בעיניו. "ראיתי את זה. התחבאתי ברפת. הדרך שבה הצלת את אמיר הייתה מופלאה".
  
  
  "דיברת איתו?"
  
  
  "לא. אבא שלו החזיק אותו איתו. הם התווכחו".
  
  
  "אמיר רוצה להתנגד?"
  
  
  "טוב, הוא עשה זאת. אבל אם שמעת את שיאו..."
  
  
  "הרבה לחץ?"
  
  
  "צייתנות היא ההרגל שלנו."
  
  
  ניק משך אותה אל הספה. "ספר לי על בודוק. אני בטוח שהוא נגדנו. הוא ימליץ לסיאו לשלוח את אמיר בחזרה עם מולר והאחרים."
  
  
  טלה השפילה את עיניה הכהות. "אני מקווה שזה לא יהיה יותר גרוע."
  
  
  "איך זה יכל לקרות?"
  
  
  "הבכת את סיאו. בודוק יכול לאפשר לו להעניש אותך. הפגישה הזו - זה יהיה אירוע גדול. ידעת על זה? מכיוון שכולם יודעים מה עשית, וזה היה בניגוד לרצונם של סיאו ובודוק, יש. .. ובכן, עניין של פנים." .
  
  
  "אוי אלוהים! עכשיו יש את הפרצוף הזה."
  
  
  "יותר כמו האלים של בודוק. הפנים שלהם ושלו".
  
  
  הנס ציחקק. "שמח שאנחנו לא באי מצפון. יאכלו אותך שם, אל. מטוגן עם בצל ורטבים".
  
  
  "מצחיק מאוד."
  
  
  הנס נאנח. "אם אתה חושב על זה, זה לא כל כך מצחיק."
  
  
  ניק שאל את טאלה, "סיאו היה מוכן לעכב את פסק הדין הסופי על ההתנגדות לכמה ימים עד שלכדתי את מולר ואת האחרים, ואז הוא התעצבן מאוד למרות שבנו חזר. למה? הוא פונה לבודוק. למה? הקלה לפי למה שאני יכול להבין. למה? בודוק סירב לקבל שוחד, למרות ששמעתי שהוא לוקח. למה?
  
  
  "אנשים," אמרה טלה בעצב.
  
  
  התשובה בת מילה אחת תמהה את ניק. אֲנָשִׁים? "כמובן - אנשים. אבל מהן הזוויות? העסקה הזו הופכת לרשת רגילה של סיבות..."
  
  
  "תן לי לנסות להסביר, מר בארד," התערב הנס בעדינות. "גם עם הטמטום השימושי של ההמונים, השליטים חייבים להיות זהירים. הם לומדים להשתמש בכוח, אבל מטפלים ברגשות ובעיקר למה שאנחנו יכולים לכנות בצחוק דעת הקהל. אתה איתי?"
  
  
  "האירוניה שלך מופיעה," ניק הגיב. "לְהַמשִׁיך."
  
  
  "אם שישה אנשים נחושים יקומו נגד נפוליאון, היטלר, סטלין או פרנקו - באנג!"
  
  
  "פוף?"
  
  
  "אם תהיה להם נחישות אמיתית. להכניס כדור או סכין לתוך עריץ, בלי קשר למותם שלהם".
  
  
  "בסדר. אני אקנה את זה."
  
  
  "אבל הטיפוסים הערמומיים האלה לא רק מונעים מחצי תריסר לקבל החלטה - הם שולטים במאות אלפים - מיליונים! אתה לא יכול לעשות את זה עם אקדח על הירך. אבל זה נעשה! כל כך בשקט שהטיפשים המסכנים נשרפים דוגמה במקום להיות ליד דיקטטור במסיבה ולדקור לו סכין בבטן".
  
  
  "כמובן. אם כי ייקח כמה חודשים או שנים כדי לפלס את דרכך לזריקה הגדולה".
  
  
  "מה זה אם אתה באמת נחוש? אבל מנהיגים חייבים לשמור אותם כל כך מבולבלים שהם לעולם לא מפתחים מטרה כזו. איך זה מושג? על ידי שליטה בהמוני אנשים. לעולם אל תיתן להם לחשוב. אז, לשאלות שלך Tale. בואו "בוא נישאר כדי להחליק את העניינים. בוא נראה אם ​​יש דרך להשתמש בנו נגד יהודה - ולרכב עם המנצח. יצאת לקרב מול כמה עשרות מאנשיו, והשמועות על זה כבר נמצאות באמצע האגו הקטן שלו. עד עכשיו, קיבלת את הבן שלו בחזרה. אנשים תוהים למה הוא לא עשה את זה? הם יכולים להבין איך הוא והמשפחות העשירות שיחקו יחד. העשירים קוראים לזה טקטיקות נבונות. העניים יכולים לקרוא לזה פחדנות.
  
  
  יש להם עקרונות פשוטים. האם אמיר מתרכך? אני יכול לדמיין את אביו מספר לו על חובתו לשושלת. בודוק? הוא היה לוקח כל דבר שלא היה חם אם לא היו לו כפפה לתנור או כפפות. הוא היה מבקש ממך יותר משלושת אלפים, ואני מניח שהוא יקבל את זה, אבל הוא יודע - אינטואיטיבית או מעשית, כמו סיאו - יש להם אנשים להרשים".
  
  
  ניק שפשף את ראשו. "אולי תבין את זה, טלה. האם הוא צודק?"
  
  
  שפתיה הרכות נלחצו על לחיו, כאילו ריחמה על טיפשותו. "כן. כשתראה את אלפי האנשים שנאספו בבית המקדש, תבין."
  
  
  "איזה מקדש?"
  
  
  "איפה תהיה פגישה עם בודוק ואחרים, והוא יציע את ההצעות שלו".
  
  
  הנס הוסיף בעליזות: "זה בניין ישן מאוד. מפואר. לפני מאה שנים היו שם מנגלים אנושיים. וניסויים בלחימה. אנשים לא כל כך טיפשים לגבי כמה דברים. הם אספו את הצבאות שלהם ונתנו לשני אלופים להילחם בזה. בדיוק כמו בים התיכון. דוד וגוליית. זה היה הבידור הכי פופולרי. כמו המשחקים הרומאים. קרב אמיתי עם דם אמיתי..."
  
  
  "בעיות עם בעיות וכל זה?"
  
  
  "כן. היריות הגדולות נועדו לאתגר רק את הרוצחים המקצועיים שלהם. לאחר זמן מה, האזרחים למדו לסתום את הפה. האלוף הגדול סעדי הרג תשעים ושניים אנשים בקרבות אישיים במאה האחרונה".
  
  
  טלה קרנה. "הוא היה בלתי מנוצח."
  
  
  "איך הוא מת?"
  
  
  "דרך עליו פיל. הוא היה רק בן ארבעים".
  
  
  "הייתי אומר שהפיל בלתי מנוצח," אמר ניק בעגמומיות. "למה לא פירקו אותנו מנשקנו, הנס?"
  
  
  "תראה - במקדש".
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  אמיר ושלושה חמושים הגיעו לחדרו של ניק "כדי להראות להם את הדרך".
  
  
  היורש של לופונוסיס התנצל. "תודה על מה שעשית בשבילי. אני מקווה שהכל יסתדר."
  
  
  ניק אמר בבוטות: "נראה שהפסדת חלק מהקרב."
  
  
  אמיר הסמיק ופנה אל טלה. "אתה לא צריך להיות לבד עם הזרים האלה."
  
  
  "אני אהיה לבד עם מי שאני רוצה."
  
  
  "אתה צריך זריקה, ילד," אמר ניק. "חצי קרביים וחצי מוח."
  
  
  לקח לאמיר רגע להבין. ידו הגיעה אל הכריס הגדול בחגורתו. ניק אמר, "תשכח מזה. אבא שלך רוצה לראות אותנו." הוא יצא מהדלת, משאיר את אמיר אדום וזעם.
  
  
  הם הלכו כמעט קילומטר לאורך שבילים מפותלים, על פני השטח העצום של בודוק, אל מישור דמוי אחו מוסתר על ידי עצי ענק שהדגישו את הבניין המואר במרכזו. זה היה הכלאה ענקית ומדהימה של ארכיטקטורה ופיסול. תערובת של דתות בנות מאות שנים שזורות זו בזו. המבנה הדומיננטי היה דמות דו-קומתית בצורת בודהה עם כיפה מוזהבת.
  
  
  "זה זהב אמיתי?" שאל ניק.
  
  
  "כן," ענתה טלה. "יש הרבה אוצרות בפנים. הקדושים שומרים עליהם יומם ולילה."
  
  
  "לא התכוונתי לגנוב אותם," אמר ניק.
  
  
  בחזית הפסל הייתה פלטפורמת צפייה קבועה רחבה, שכיום תפוסה על ידי גברים רבים, ובמישור שלפניהם הייתה מסה מתמשכת של אנשים. ניק ניסה לנחש - שמונת אלפים ותשע? ועוד יותר נשפך מקצה השדה, כמו סרטי נמלים מהיערות. למרפסת התצפית ניצבו גברים חמושים, וכמה מהם הופיעו מקובצים יחד, כאילו היו מועדונים מיוחדים, תזמורות או להקות מחול. "הם ציירו את כל זה בשלוש שעות?" – הוא שאל את טלה.
  
  
  "כן."
  
  
  "וואו. טלה, לא משנה מה יקרה, תישאר לצידי כדי לתרגם ולדבר בשבילי. ואל תפחד לדבר".
  
  
  היא לחצה את ידו. "אני אעזור אם אוכל."
  
  
  קול בלם מעל הרמקול. "מר נורדנבוס - מר בארד, אנא הצטרף אלינו במדרגות הקדושות."
  
  
  נותרו להם מושבי עץ פשוטים. מולר, סכין והמלח היפני ישבו כמה מטרים משם. היו הרבה שומרים והם נראו קשוחים.
  
  
  סיאו ובודו עמדו בתורות ליד המיקרופון. טלה הסבירה, נימת קולה מדוכדכת יותר ויותר: "שיאו אומרת שבגדת באירוח שלו והרסת את התוכניות שלו. אמיר היה סוג של בן ערובה עסקי בפרויקט שמטיב עם כולם".
  
  
  "הוא יהפוך לקורבן נהדר," נהם ניק.
  
  
  "בודוק אומר שצריך לשחרר את מולר ואחרים עם התנצלות". היא התנשפה כשהבודוק המשיך לרעום. "ו..."
  
  
  "מה?"
  
  
  "אתה ואת נורדנבוס צריכים להישלח איתם. כתשלום על חוסר הנימוס שלנו."
  
  
  סיאו החליף את בודוק ליד המיקרופון. ניק קם, אחז בידה של טאלה ומיהר לעבר סיאו. כפוי - כי עד שכיסה עשרים רגל כבר היו תלויים שני שומרים
  
  
  בידיו. ניק נכנס לחנות האינדונזית הקטנה שלו וצעק, "בונג לופונוסיאס - אני רוצה לדבר על הבן שלך, אמיר. על האזיקים. על האומץ שלו."
  
  
  סיאו נופף בכעס לעבר השומרים. הם משכו. ניק סובב את ידיו לעבר האגודלים שלהם ושבר בקלות את אחיזתם. הם תפסו שוב. הוא עשה זאת שוב. שאגת הקהל הייתה מדהימה. זה פגע בהם כמו הרוח הראשונה של הוריקן.
  
  
  "אני מדבר על אומץ," צעק ניק. "לאמיר יש אומץ!"
  
  
  הקהל צרח מרוב עונג. יותר! התרגשות! כל דבר! תן לאמריקני לדבר. או להרוג אותו. אבל בואו לא נחזור לעבודה. הקשה על עצי גומי לא נשמעת כמו עבודה קשה, אבל היא כן.
  
  
  ניק תפס את המיקרופון וצעק: "אמיר אמיץ! אני יכול לספר לך הכל!"
  
  
  זה היה משהו כזה! הקהל צרח ושאג כמו שאר הקהל כשניסית להקניט את רגשותיהם. שיאו סימן את השומרים הצידה. ניק הרים את שתי זרועותיו מעל ראשו כאילו ידע שהוא יכול לדבר. הקקופוניה גוועה לאחר דקה.
  
  
  סיאו אמר באנגלית: "אמרת את זה. עכשיו שב, בבקשה." הוא היה רוצה שניק ייגרר משם, אבל האמריקאי משך את תשומת הלב של הקהל. זה יכול להפוך מיד לאהדה. שיאו התמודד עם המונים כל חייו. לַחֲכוֹת...
  
  
  "בבקשה בוא הנה," קרא ניק ונופף לאמיר.
  
  
  הצעיר הצטרף לניק וטלה, נראה מבולבל. ראשית אל-ברד הזה העליב אותו, עכשיו הוא שיבח אותו בפני העם. רעם האישור היה נעים.
  
  
  ניק אמר לטאלה: "עכשיו תתרגם את זה חזק וברור..."
  
  
  "האיש שמולר העליב את אמיר. שיחזיר לאמיר את כבודו..."
  
  
  טלה צעקה את המילים לתוך המיקרופון.
  
  
  ניק המשיך, והילדה חזרה ואמרה לו: "מולר זקן... אבל איתו האלוף שלו... האיש עם הסכינים... אמיר דורש מבחן..."
  
  
  אמיר לחש: "אני לא יכול לדרוש מבחן. רק אלופים נלחמים על..."
  
  
  ניק אמר, "וכיוון שאמיר לא יכול להילחם... אני מציע את עצמי כמגן שלו! תן לאמיר לקבל את הכבוד שלו בחזרה... בואו כולנו נחזיר את הכבוד שלנו".
  
  
  לקהל לא היה אכפת מכבוד, אלא יותר ממחזה וריגוש. היללות שלהם היו חזקות יותר מבעבר.
  
  
  סיאו ידע מתי מצליפים אותו, אבל הוא נראה זחוח כשאמר לניק, "הפכת לזה צורך. טוב. תוריד את הבגדים שלך."
  
  
  טלה משכה את ידו של ניק. הוא הסתובב, מופתע לגלות אותה בוכה. "לא... לא," היא קראה. "הצ'לנג'ר נלחם לא חמוש. הוא יהרוג אותך."
  
  
  ניק בלע. "בגלל זה האלוף של השליט תמיד ניצח". הערצתו לסעדי ירדה לאפס. תשעים ושתיים אלה היו קורבנות, לא יריבים.
  
  
  אמיר אמר, "אני לא מבין אותך, מר בארד, אבל אני לא חושב שאני רוצה לראות אותך נהרג. אולי אני יכול לתת לך הזדמנות לברוח מזה."
  
  
  ניק ראה את מולר, סכין והמלח היפני צוחקים. סכין הניף בצורה משמעותית את הסכין הגדולה ביותר שלו ורקד בקפיצה. צרחות הקהל הרעידו את היציעים. ניק נזכר בתמונתו של עבד רומאי שראה נלחם בחייל חמוש במלואו עם מועדון. הוא ריחם על המפסיד. לעבד העני לא הייתה ברירה – הוא קיבל את משכורתו ונשבע למלא את חובתו.
  
  
  הוא הוריד את חולצתו, והצרחות הגיעו לקרשנדו שהחריש את אוזניו. "לא, אמיר. ננסה את מזלנו".
  
  
  "אתה כנראה תמות."
  
  
  "תמיד יש סיכוי לנצח".
  
  
  "תראה." האמיר הצביע על ריבוע בגובה ארבעים מטר שהתפנה במהירות מול המקדש. "זו ריבוע קרבי. זה לא היה בשימוש כבר עשרים שנה. הוא ינוקה ויטוהר. אין לך סיכוי להשתמש בטריק כמו לזרוק לו לכלוך בעיניים. אם תקפוץ מהכיכר כדי לתפוס נשק. , לשומרים יש את הזכות להרוג אותך".
  
  
  ניק נאנח וחלץ את נעליו. "עכשיו ספר לי את זה."
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  סיאו עשה ניסיון נוסף לאכוף את החלטתו של בודוק ללא תחרות, אך פקודותיו הזהירות הוטבעו בסערה. הקהל הריע כשניק הוריד את וילהלמינה והוגו ונתן אותם להנס. הם שאגו שוב כשסכין התפשט במהירות וקפץ לזירה, נושא את הסכין הגדולה שלו. הוא נראה קשוח, שרירי ועירני.
  
  
  "אתה חושב שאתה יכול להתמודד איתו?" – שאל הנס.
  
  
  "עשיתי את זה עד ששמעתי על הכלל שרק הנבדקים משתמשים בנשק. איזו הונאה עשו השליטים הישנים...".
  
  
  "אם הוא יגיע אליך, אני אשים בו כדור או איכשהו אעביר את הלוגר שלך, אבל אני לא חושב שנשרוד הרבה זמן. לשיאו יש כמה מאות חיילים ממש בשדה הזה."
  
  
  "אם הוא יגיע אליי, לא יהיה לך זמן לגרום לו לעשות לי הרבה טוב."
  
  
  ניק נשם נשימה עמוקה. טלה החזיקה את ידו בחוזקה במתח עצבני.
  
  
  ניק ידע יותר על מנהגים מקומיים ממה שסיפר - הקריאה והמחקר שלו היו יסודיים. המנהגים היו תערובת של שרידים של אנימיזם, בודהיזם ואיסלאם. אבל זה היה רגע האמת שהוא לא יכול היה לחשוב עליו מלבד להכות בסכין, וזה לא יהיה קל. המערכת הותאמה להגנה ביתית.
  
  
  הקהל נעשה חסר סבלנות. הם רטנו ואז שאגו שוב בשעשוע בזמן שניק ירד בזהירות במורד המדרגות הרחבות, שריריו מתפתלים משיזוף. הוא חייך והרים את ידו כמו פייבוריט שנכנס לזירה.
  
  
  סיאו, בודוק, אמיר וחצי תריסר גברים חמושים שנראו כקציני כוחותיו של סיאו טיפסו על משטח נמוך המשקיף על השטח המוארך המפונה עליו עמד נאיף. ניק עמד בחוץ בזהירות לרגע. הוא לא רצה לעבור על שפת העץ הנמוכה - כמו מחסום במגרש פולו - ואולי לתת לסכין הזדמנות להכות. גבר חסון במכנסיים וחולצה ירוקים, טורבן ומעטה מוזהבת יצא מהמקדש, השתחווה בפני סיאו ונכנס לזירה. "שופט," חשב ניק והלך אחריו.
  
  
  האיש החסון הניף את סכין לצד אחד, ניק לצד השני, ואז הניף את זרועותיו וצעד אחורה - הרחק אחורה. המשמעות שלו הייתה בלתי ניתנת לטעות. סיבוב ראשון.
  
  
  ניק היה מאוזן על כפות רגליו, זרועותיו פתוחות ופרושות, אצבעותיה זו בזו, האגודלים פונים החוצה. זה היה זה. לא עוד מחשבות מלבד מה שהיה לפניו. ריכוז. חוֹק. תְגוּבָה.
  
  
  סכין הייתה במרחק חמישה עשר רגל. המינדנאואן הקשוח והגמיש נראה כחלק - אולי לא כמו עצמו, אבל הסכין שלו הייתה קלף מיקוח מצוין. לתדהמתו של ניק, סכין חייכה - העוויה לבנה של רוע ואכזריות טהורה - ואז סובבה את ידית הסכין של בואי בידה ורגע לאחר מכן עימתה את ניק עם עוד פגיון קטן יותר בידו השמאלית!
  
  
  ניק לא הסתכל על השופט החסון. דעתו לא הוסחה מיריבו. הם לא התכוונו לקרוא כאן עבירות. ניפה התכופפה והלכה קדימה במהירות... וכך החלה אחת התחרויות המוזרות, המרגשות והמדהימות שהתקיימו אי פעם בזירה העתיקה.
  
  
  במשך זמן רב, ניק התרכז רק בהתחמקות מהלהבים הקטלניים האלה ומהאיש המהיר שהחזיק אותם. סכין מיהרה לעברו - ניק מיהר אחורה, שמאלה, על פני הלהב הקצר יותר. סכין חייך את פניו הדמונית והסתער שוב. ניק התעלף שמאלה וקפץ ימינה.
  
  
  סכין חייך מרושע והסתובב חלק, בעקבות הטרף שלו. תן לאיש הגדול לשחק קצת - זה יוסיף להנאה. הוא הרחיב את להביו והתקדם לאט יותר. ניק התחמק מהלהב הקטן בסנטימטר. הוא ידע שבפעם הבאה סכין תצבור את הסנטימטרים האלה עם זריקה נוספת.
  
  
  ניק כיסה פי שניים מכמות הקרקע שבה השתמש היריב שלו, תוך שהוא מנצל את מלוא הארבעים רגל אבל מוודא שיש לו לפחות חמישה עשר רגל לתמרון. סכין מיהרה להתקפה. ניק נסוג לאחור, זז ימינה, והפעם עם מכת ברק בקצה הזינוק בידו, כמו סייף ללא להב, הוא זרק את זרועו של סכין הצידה וקפץ אל קרחת היער.
  
  
  הקהל אהב את זה בהתחלה, בירך כל התקפה ומהלך הגנתי בסערה של צעקות, מחיאות כפיים וקריאות עידוד. ואז, כשניק המשיך לסגת ולהתחמק, הם נהיו צמאי דם מהתרגשות שלהם, והצהלות שלהם היו עבור סכין. ניק לא הצליח להבין אותם, אבל הטון היה ברור - חתוך לו את הקרביים!
  
  
  ניק השתמש במכה נגדית נוספת כדי להסיח את דעתו של יד ימינו של סכין, וכשהגיע לקצה השני של הטבעת, הוא הסתובב, חייך אל סכין ונופף לקהל. הם אהבו את זה. השאגה נשמעה שוב כמו מחיאות כפיים, אבל לא לזמן רב.
  
  
  השמש הייתה לוהטת. ניק התחיל להזיע, אבל היה מרוצה לגלות שהוא לא נושם בכבדות. סכין נטפה מזיעה והחלה להתנפח. השנאפס ששתה גבה ממנו את שלו. הוא עצר והפך את הסכין הקטנה לאחיזה לזריקה. הקהל צרח מרוב עונג. הם לא הפסיקו כשסכין השליך את הלהב בחזרה לאחיזתו הלוחמת, נעמד ועשה תנועת דקירה כאילו הוא אומר, "אתה חושב שאני משוגע? אני חותך אותך."
  
  
  הוא מיהר. ניק נפל, פרגן ונמלט מתחת ללהב הגדול, שחתך את הדו-ראשי שלו ושאב דם. האישה צרחה בשמחה.
  
  
  סכין עקבה אחריו לאט, כמו מתאגרף שדוחף את יריבו לפינה. הוא תאם את הפנטזיות של ניק. שמאל, ימין, שמאל. ניק הבזיק קדימה, אחז בקצרה בפרק כף ידו הימני, התחמק מהלהב הגדול יותר בשבריר סנטימטר, סובב את הסכין וזינק על פניו לפני שהספיק להניף את הסכין הקטנה יותר. הוא ידע שזה עבר את הכליות שלו בפחות מעט כדורי. סכין כמעט נפלה, תפס את עצמו ומיהר בזעם אחרי קורבנו. ניק קפץ הצידה ודקר מתחת ללהב הקטן.
  
  
  זה תפס את סכין מעל הברך, אבל לא גרם נזק כאשר ניק התהפך לסיבוב צד וקפץ משם.
  
  
  עכשיו המינדנאואן היה עסוק. האחיזה של ה"ג'ק בקופסה" הזה הייתה הרבה יותר גדולה ממה שהוא יכול היה לדמיין. הוא עקב אחרי ניק בזהירות ובזריקה הבאה שלו, הוא התחמק וחתך תלם עמוק בירכו של ניק. ניק לא הרגיש כלום - זה יקרה מאוחר יותר.
  
  
  הוא חשב שסכין מאט מעט. כמובן שהוא נשם הרבה יותר חזק. זה הזמן ל. הסכין נכנסה בצורה חלקה, עם להבים רחבים למדי, מתוך כוונה לגרש את האויב לפינה. ניק נתן לו להישען על הקרקע, נסוג לפינה בקפיצות קטנות. סכין ידע את רגע התרוממות הרוח שבו חשב שניק לא יוכל להתרחק ממנו הפעם - ואז ניק קפץ עליו ישר, מפרגן את שתי ידיו של סכין במכות מהירות שהפכו לחניתות ג'ודו נוקשות.
  
  
  סכין פתח את זרועותיו וחזר בדחיפות שהיו אמורות להנחית את טרפו על שני הלהבים. ניק נכנס מתחת לזרוע הימנית והחליק את ידו השמאלית מעליה, הפעם לא מתרחק אלא ניגש מאחורי סכין, דוחף את ידו השמאלית למעלה ומאחורי צווארו של סכין, עוקב אחריה עם ידו הימנית בצד השני כדי להחיל יד מיושן חצי נלסון!
  
  
  הלוחמים נפלו על הקרקע, סכין נפל פנים אל פנים על הקרקע הקשה, ניק היה על הגב. ידיו של סכין הורמו למעלה, אבל הוא החזיק בחוזקה את הלהבים. ניק התאמן בלחימה אישית כל חייו, והוא עבר את ההטלה וההחזקה הזו פעמים רבות. לאחר ארבע או חמש שניות, סכין יגלה שעליו להכות את יריבו על ידי סיבוב זרועותיו כלפי מטה.
  
  
  ניק הפעיל את החנק הכי חזק שהוא יכול. אם יתמזל מזלך, את יכולה לבטל את יכולתך או לסיים את הגבר שלך בדרך זו. אחיזתו החליקה, ידיו שלובות מחליקות במעלה צווארו השומני של סכין. גריז! ניק הרגיש את זה והריח את זה. זה מה שבודוק עשה כשהעניק לניף את ברכתו הקצרה!
  
  
  סכין מיהרה מתחתיו, התפתלה, היד עם הסכין זחלה לאחור לאורך האדמה. ניק שחרר את ידיו והניף את אגרופו אל צווארו של סכין כשהוא קפץ לאחור, נמנע בצר מהפלדה הבוהקת שהבהיקה לעברו כמו ניב של נחש.
  
  
  ניק קפץ והתכופף והביט בזהירות באויב. המכה בצוואר גרמה נזק מסוים. סכין איבד את רוב נשימתו. הוא התנדנד מעט, מתנפח.
  
  
  ניק נשם נשימה עמוקה וחיזק את שריריו, התאים את הרפלקסים שלו. הוא נזכר בהגנה ה"אורתודוקסית" של מקפרסון נגד אדם מאומן עם סכין - "ברק פגע באשכים או בריצה". המדריך של מקפרסון אפילו לא הזכיר מה לעשות עם שני סכינים!
  
  
  סכין צעד קדימה, עכשיו רודף בזהירות את ניק, שומר על להביו רחבים ונמוכים יותר. ניק צעד אחורה, פסע שמאלה, התחמק ימינה, ואז זינק קדימה, תוך שהוא משתמש בתנועות זרועו כדי להסיט את הלהב הקצר יותר הצידה כשהוא עף לתוך מפשעתו. סכין ניסה לחסום את המכה שלו, אבל לפני שזרועו הספיקה לעצור, ניק עשה צעד אחד קדימה, הסתובב ליד השני והצלב את זרועו המושטת כשה-V של זרועו מתחת למרפקו של סכין וכף ידו על ראשו של סכין. מפרק כף היד. היד צקקה בקול צרור.
  
  
  אפילו כשסכין צרח, עיניו החדות של ניק ראו את הלהב הגדול פונה לעברו, נע לעבר סכין. הוא ראה הכל בבירור כמו בסרט הילוך איטי. הפלדה הייתה נמוכה, חדה ונכנסה ממש מתחת לטבורו. לא הייתה דרך לחסום את זה, ידיו רק השלימו את ההצמדה עם המרפק של סכין. זה היה רק...
  
  
  כל זה לקח שבריר שנייה. אדם ללא רפלקסים מהירי ברק, אדם שלא לקח את האימונים שלו ברצינות ועשה מאמץ ישר לשמור על כושר, ימות בדיוק שם, כשהמעיים והבטן שלו חתוכים.
  
  
  ניק הסתובב שמאלה, הוציא את זרועו של סכין בדיוק כמו שהיית עושה בהנפה ונעילה מסורתית. הוא שילב את רגלו הימנית קדימה בזינוק, פיתול, פיתול, נפילה - להב הסכין תפס את קצה עצם הירך שלו, קרע באכזריות את הבשר וחתך חתך ארוך ושטחי לתוך ישבנו של ניק כשהוא צלל לקרקע, נושא עמו סכין. .
  
  
  ניק לא חש כאב. אתה לא מרגיש את זה מיד; הטבע נותן לך זמן להילחם. הוא בעט בסכין בגב והצמיד את זרועו הטובה של המינדנאואן עם נעילת רגל. הם שכבו על הקרקע, סכין על הקרקעית, ניק על גבו, מחזיק את ידיו במנעול נחש באף. ניף עדיין החזיק את הלהב שלו בידו הטובה, אבל זה היה חסר תועלת זמנית. לניק הייתה יד אחת פנויה, אבל הוא לא הצליח לחנוק את האיש שלו, לנקר את עיניו או לתפוס את אשכיו. זה היה נקודת מוצא - ברגע שניק שחרר את אחיזתו, הוא יכול היה לצפות למכה.
  
  
  הגיע הזמן של פייר. בידו הפנויה, ניק הרגיש את גבשושית המדממת, כאב מעושה ונאנק. מהקהל נשמעה התנשפות של הכרה בדם, גניחות אהדה וכמה קריאות לעג. ניק לקח במהירות א
  
  
  כדור קטן מתוך חריץ נסתר במכנסיו הקצרים, הרגיש את הידית הזעירה עם האגודל שלו. הוא העווה את פניו והתפתל כמו מתאבק טלוויזיה, מעוות את תווי פניו כדי להביע כאב נורא.
  
  
  סכין עזרה מאוד בעניין הזה. בניסיון להשתחרר, הוא קרע אותם על פני האדמה כמו איזה סרטן גרוטסקי מתפתל עם שמונת גפיים. ניק החזיק את סכין חזק ככל יכולתו, הביא את ידו אל אפו של חובב הסכינים ושחרר את תוכנו הקטלני של פייר, מעמיד פנים שהוא מרגיש את גרונו של האיש.
  
  
  באוויר הפתוח, הקיטור המתפשט במהירות של פייר התפוגג במהירות. זה היה בעיקר נשק פנימי. אבל האדים שלו היו קטלניים, ועבור סכין, מתנשף, פניו סנטימטרים ממקור האבדון הקטן והסגלגל החבוי בכף ידו של ניק, לא הייתה מוצא.
  
  
  ניק מעולם לא החזיק באחד מקורבנותיו של פייר כשהגז נכנס לתוקף, והוא מעולם לא רצה לעשות זאת שוב. היה רגע של חוסר מעש קפוא, וחשבת שהמוות הגיע. ואז הטבע מחתה נגד הרג האורגניזם שבילתה מיליארדי שנים בפיתוח, השרירים נמתחו והחל מאבק ההישרדות האחרון. סכין - או גופתו של סכין - ניסה להשתחרר עם יותר כוח ממה שהאדם השתמש כששלט בחושיו. הוא כמעט זרק את ניק. צרחה נוראה ומקיאה פרצה מגרונו, והקהל מיילל יחד איתו. הם חשבו שזו קריאת קרב.
  
  
  רגעים רבים לאחר מכן, כשניק קם באיטיות ובזהירות, רגליו של סכין התעוותו בעוויתות, למרות שעיניו היו פעורות וצפו. גופתו של ניק הייתה מכוסה בדם ולכלוך. ניק הרים ברצינות את שתי ידיו לשמיים, התכופף ונגע באדמה, בתנועה זהירה ומכבדת הוא הפך את סכין ועצם את עיניו. הוא הוציא קריש דם מהישבן ונגע ביריב שנפל במצח, בלב ובבטן. הוא גירד את הלכלוך, מרח עוד דם, ודחף את הלכלוך לתוך פיו הרפוי של סכין, דוחף באצבעו את הכדור המוזיל במורד גרונו.
  
  
  הקהל אהב את זה. רגשותיהם הפרימיטיביים באו לידי ביטוי בקריאות הסכמה שגרמו לעצים הגבוהים לרעוד. כבד את האויב!
  
  
  ניק קם, ידיים פרושות שוב כשהרים את מבטו לשמיים ואמר, "Dominus vobiscum." הוא השפיל את מבטו ועשה עיגול עם האגודל והאצבע, ואז נתן אגודל למעלה. הוא מלמל: "תירקב מהר עם שאר הזבל, החזרה מטורפת."
  
  
  הקהל נשפך לזירה והרים אותו על כתפיהם, לא מודעים לדם. חלקם הגיעו אליו ונגעו בו במצחם, כמו טירונים שנמרחו לאחר הרג בציד שועלים.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  בית החולים של שיאו היה מודרני. רופא מקומי מנוסה הניח שלושה תפרים מסודרים בישבנו של ניק והניח חומר חיטוי ותחבושות על שני החתכים האחרים.
  
  
  הוא מצא את סיאו והנס על המרפסת עם תריסר אחרים, כולל טלה ואמיר. הנס אמר בקצרה: "דו קרב אמיתי."
  
  
  ניק הסתכל על סיאו. "ראית שאפשר להביס אותם. האם תילחם?"
  
  
  "אתה לא משאיר לי ברירה. מולר אמר לי מה יהודה יעשה לנו."
  
  
  "איפה מולר - והיפני?"
  
  
  "בבית השמירה שלנו. הם לא ילכו לשום מקום."
  
  
  "אנחנו יכולים להשתמש בסירות שלך כדי להדביק את הספינה? איזה נשק יש לך?"
  
  
  אמיר אמר: "הזבל מחופש לספינת סוחר. יש להם הרבה רובים גדולים. אני אנסה, אבל אני לא חושב שנוכל לקחת אותו או להטביע אותו".
  
  
  "יש לך מטוסים? פצצות?"
  
  
  "יש לנו שניים," אמר סיאו בעגמומיות. "סירה מעופפת עם שמונה מושבים ודו-כנפי לעבודה בשטח. אבל יש לי רק רימוני יד וקצת דינמיט. אתה רק שורט אותם."
  
  
  ניק הנהן מהורהר. "אני אשמיד את יהודה ואת ספינתו."
  
  
  "והאסירים? הבנים של החברים שלי..."
  
  
  "אני, כמובן, אשחרר אותם קודם." ניק חשב - אני מקווה שכן. "ואני אעשה את זה רחוק מכאן, מה שלדעתי ישמח אותך."
  
  
  שיאו הנהן. לאמריקני הגדול הזה הייתה כנראה ספינת קרב של הצי האמריקאי. לראות אותו מצליף באדם עם שני סכינים, אפשר היה לדמיין כל דבר. ניק שקל לבקש מהוק עזרה מחיל הים, אך דחה את הרעיון. עד שהמדינה וההגנה אמרו לא, יהודה היה מסתתר.
  
  
  "האנס," אמר ניק, "בוא נתכונן לצאת בעוד שעה. אני בטוח שסיאו ישאיל לנו את הסירה המעופפת שלו."
  
  
  הם המריאו אל שמש הצהריים הבהירה. ניק, הנס, טלה, אמיר וטייס מקומי שנראה היה שהוא יודע את עבודתו היטב. זמן קצר לאחר שהמהירות הרימה את גוף הספינה מהים הנצמד, אמר ניק לטייס: "בבקשה פנה אל הים. תרים סוחר פורטג'י שלא יכול להיות רחוק מהחוף. אני רק רוצה להעיף מבט."
  
  
  הם מצאו את הפורטו עשרים דקות מאוחר יותר, כשהם מפליגים בכיוון צפון-מערב. ניק משך את אמיר לחלון.
  
  
  "הנה היא," הוא אמר, "עכשיו ספר לי הכל עליה." בקתות. הְתחַמְשׁוּת. איפה היית כלוא? מספר הגברים..."
  
  
  טלה דיברה בשקט מהמקום הבא. "ואולי אני יכול לעזור."
  
  
  ניק הפנה אליה את עיניו האפורות לרגע. הם היו קשים וקרים. "חשבתי שאתה יכול. ואז אני רוצה ששניכם תציירו לי תוכניות של המגורים שלה. מפורטות ככל האפשר."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  לקול מנועי המטוס נעלם יהודה מתחת לחופה, צופה מהצוהר. סירה מעופפת עפה מעליו ועשתה מעגל. הוא קימט את מצחו. זו הייתה הספינה של לופונוסיוס. אצבעו הושיטה יד אל כפתור תחנת הקרב. הוא הוריד את זה. סבלנות. יכול להיות שיש להם מסר. הסירה הייתה יכולה לפרוץ.
  
  
  הספינה האיטית הקיפה את המפרשית. אמיר וטלה דיברו במהירות, מתחרים זה בזה כדי להסביר את פרטי הגרוטאות, שניק ספג ושמר, כמו דלי שאוסף טיפות משני ברזים. לפעמים הוא היה שואל אותם שאלה כדי לדרבן אותם.
  
  
  הוא לא ראה ציוד הגנה אווירית, למרות שהצעירים תיארו זאת. אם רשתות המגן והפנלים יפלו, הוא יאלץ את הטייס לעזוב - כמה שיותר מהר ובחמקנות. הם חלפו על פני הספינה משני הצדדים, חצו אותה ישירות מעליה, סובבים בחוזקה.
  
  
  "הנה יהודה," קרא אמיר. "ראה. בחזרה... עכשיו הוא מוסתר שוב ליד החופה. צפה בצוהר בצד הנמל."
  
  
  "ראינו מה שרציתי," אמר ניק. הוא רכן קדימה ודיבר לתוך אוזנו של הטייס. "תעשה עוד מעבר איטי. הישען את הירכתיים שלך ממש מעליה." הטייס הנהן.
  
  
  ניק הפשיל את החלון המיושן. מהמזוודה שלו הוא לקח חמישה להבי סכין - בואי כפול גדול ושלושה סכיני זריקה. כשהם היו ארבע מאות מטרים מהחרטום, הוא השליך אותם מעל הסיפון וצעק לטייס: "בוא נלך לג'קרטה. עכשיו!"
  
  
  ממקומו בירכתי, צעק הנס: "לא נורא, ובלי פצצות. זה נראה כאילו כל הסכינים האלה נפלו עליה איפשהו".
  
  
  ניק התיישב בחזרה במושבו. הפצע שלו כאב והתחבושת התהדקה תוך כדי תנועה. "הם יחברו אותם ויבינו את הרעיון".
  
  
  כשהם התקרבו לג'קרטה, ניק אמר, "נישאר כאן ללילה ונצא מחר לאי פונג. נפגוש אותך בשדה התעופה בשעה שמונה בערב. הנס, תקח איתך את הטייס הביתה כדי שנוותר לא מאבד אותו?" "
  
  
  "בְּהֶחלֵט."
  
  
  ניק ידע שטאלה זועפת כי היא חשבה היכן הוא שוהה. עם מאטה נאסוט והיא צדקה, אבל לא בדיוק מהסיבות שחשבו עליה. פניו הנעימות של הנס היו חסרות רגשות. ניק הוביל את הפרויקט הזה. הוא לעולם לא יספר לו איך סבל במהלך הקרב עם סכין. הוא הזיע ונשם בכבדות כמו הלוחמים, מוכן בכל רגע לשלוף את אקדחו ולירות בניף, בידיעה שלעולם לא יהיה מהיר מספיק כדי לחסום את הלהב ותוהה עד לאן יגיעו דרך ההמון הזועם. הוא נאנח.
  
  
  אצל מאטה, ניק עשה אמבטיית ספוג חמה - הפצע הגדול לא היה קשה מספיק כדי להתקלח - ונמנם על הסיפון. היא הגיעה אחרי שמונה, בירכה אותו בנשיקות שהפכו לדמעות כשהיא בחנה את תחבושותיו. הוא נאנח. זה היה נחמד. היא הייתה יותר יפה ממה שהוא זכר.
  
  
  "הם יכלו להרוג אותך," היא התייפחה. "אמרתי לך... אמרתי לך..."
  
  
  "אמרת לי," הוא אמר וחיבק אותה חזק. "אני חושב שהם חיכו לי."
  
  
  שתיקה ארוכה באה בעקבותיו. "מה קרה?" היא שאלה.
  
  
  הוא סיפר לה על האירועים. לצמצם את הקרב ולהוציא רק את טיסת הסיור שלהם מעל הספינה - משהו שהיא כנראה תגלה עליו בקרוב מאוד. כשהוא סיים, היא נרעדה והצמידה את עצמה מאוד, הבושם שלה נשיקה בפני עצמה. "תודה לאל שזה לא נהיה יותר גרוע. עכשיו אתה יכול להסגיר את מולר והמלח למשטרה והכל נגמר".
  
  
  "לא ממש. אני אשלח אותם למחמורים. עכשיו תורו של יהודה לשלם את הכופר. בני הערובה שלו בשבילם אם הוא ירצה אותם בחזרה".
  
  
  "אוי לא! אתה תהיה בסכנה גדולה יותר..."
  
  
  "זה שם המשחק, מותק."
  
  
  "אל תהיה טיפש." שפתיה היו רכות ובעלות תושייה. הידיים שלה מדהימות. "הישאר כאן. תנוח. אולי הוא יעזוב עכשיו."
  
  
  "אולי ..."
  
  
  הוא הגיב לליטופים שלה. היה משהו במעשים, אפילו כאלה שקרובים לאסון, אפילו קרבות שהותירו פצעים, שעורר אותו. לחזור לפרימיטיביות, כאילו תפסת את הטרף והנשים? הוא הרגיש קצת בושה ולא מתורבת - אבל מגע הפרפר של מאטה סובב את מחשבותיו.
  
  
  היא נגעה בתחבושת על ישבנו. "כאב?"
  
  
  "בְּקוֹשִׁי".
  
  
  "אנחנו יכולים להיות זהירים..."
  
  
  "כן..."
  
  
  היא עטפה אותו בשמיכה רכה וחמימה.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  הם נחתו על האי פונג ומצאו את אדם מוצ'מור וגאן ביק מחכים על הרמפה. ניק נפרד מהטייס סיאו. "אחרי שהספינה תתוקן, אתה תלך הביתה לקחת את מולר ואת המלח היפני. אתה לא תוכל לעשות את הנסיעה חזרה היום, נכון?"
  
  
  "יכולתי אם היינו רוצים להסתכן בנחתת לילה כאן. אבל לא הייתי רוצה". הטייס היה צעיר בהיר פנים שדיבר אנגלית כמו אדם שהעריך אותה כשפת בקרת התעופה הבינלאומית ולא רצה לטעות. "אם הייתי יכול לחזור בבוקר, אני חושב שזה היה עדיף. אבל..." הוא משך בכתפיו ואמר שיחזור במידת הצורך. הוא ביצע פקודות. הוא הזכיר לניק את גאן ביק - הוא הסכים כי הוא עדיין לא בטוח עד כמה הוא יכול להתנגד למערכת.
  
  
  "עשה זאת בדרך הבטוחה," אמר ניק. "המריא כמה שיותר מוקדם בבוקר."
  
  
  השיניים נצצו כמו קלידי פסנתר קטנים. ניק נתן לו צרור רופי. "זה לטיול טוב כאן. אם תאסוף את האנשים האלה ותחזיר לי אותם, צפוי לך זמן ארוך פי ארבעה".
  
  
  "זה ייעשה אם אפשר, מר בארד."
  
  
  "אולי דברים השתנו שם. אני חושב שמשלמים להם בודוק".
  
  
  פלייר הזעיף את מצחו. "אני אעשה כמיטב יכולתי, אבל אם סיאו יגיד לא..."
  
  
  "אם אתה מקבל אותם, תזכור שהם אנשים קשוחים. אפילו באזיקים הם יכולים לעשות לך צרות. גאן ביק והשומר ילכו איתך. זה הדבר החכם לעשות".
  
  
  הוא התבונן איך האיש החליט שזה רעיון טוב לספר לסיו שהמחמורים כל כך בטוחים שהאסירים יישלחו שהם סיפקו ליווי חשוב - גן ביק. "בסדר."
  
  
  ניק לקח את גאן ביק הצידה. "קח איש טוב, המריא למטוס של לופונוסיאס והבא לכאן את מולר והמלח היפני. אם תתעוררנה בעיות, תחזור מהר בעצמך".
  
  
  "צרה?"
  
  
  "בודוק על המשכורת של יהודה".
  
  
  ניק התבונן איך אשליותיו של גאן ביק מתפוררות, מתפוררות מול עיניו כמו אגרטל דק המתדפק על מוט מתכת. "לא בודוק."
  
  
  "כן, בודוק. שמעת את הסיפור על לכידתם של ניף ומולר. ועל הקרב".
  
  
  "כמובן. אבא שלי בטלפון כל היום. המשפחות מבולבלות, אבל חלקן הסכימו לעשות מעשה. התנגדות".
  
  
  "מה עם אדם?"
  
  
  "הוא יתנגד - אני חושב".
  
  
  "מה עם אבא שלך?"
  
  
  "הוא אומר להילחם. הוא מפציר באדם לוותר על הרעיון שאפשר להשתמש בשוחד כדי לפתור את כל הבעיות". גן ביק דיבר בגאווה.
  
  
  ניק אמר בשקט, "אבא שלך הוא אדם חכם. האם הוא סומך על בודוק?"
  
  
  "לא, כי כשהיינו צעירים, בודוק דיבר איתנו הרבה. אבל אם הוא היה בשכר של יהודה, זה מסביר הרבה. כלומר, הוא התנצל על חלק ממעשיו, אבל...".
  
  
  "איך ליצור גיהנום עם נשים כשהוא הגיע לג'קרטה?"
  
  
  "איך ידעת את זה?"
  
  
  "אתה יודע איך חדשות מטיילות באינדונזיה."
  
  
  אדם ואונג טיאנג הסיעו את ניק והנס אל הבית. הוא היה פרוש על כיסא נוח בסלון הענק, משקלו מורם מישבנו הכואב, כששמע את נהמת סירה מעופפת ממריאה. ניק הביט באונג. "הבן שלך הוא איש טוב. אני מקווה שהוא יביא את האסירים בלי שום בעיות".
  
  
  "אם אפשר לעשות את זה, הוא יעשה את זה". אונג הסתיר את גאוותו.
  
  
  טאלה נכנסה לחדר כשניק הפנה את מבטו לאדם. גם היא וגם אביה התחילו כששאל: "איפה בנך האמיץ, אקים?"
  
  
  אדם החזיר מיד את פני הפוקר שלו. טלה הביטה בידיה. "כן, אקים," אמר ניק. "אחיה התאום של טלה שכל כך דומה לה שהרמאות הייתה קלה. היא רימתה אותנו בהוואי לזמן מה. אפילו אחד המורים של אקים חשב שהיא אחיה כשהעיף מבט ולמד את התמונות".
  
  
  אמר אדם לבתו: "תגידי לו. בכל מקרה, הצורך בהונאה כמעט נגמר. עד שיהודה יגלה, נילחם בו או נמות".
  
  
  טלה הרימה את עיניה היפות אל ניק, מתחננת להבנה. "זה היה הרעיון של אקים. נבהלתי כשנלקחו בשבי. אתה יכול לראות - דברים - בעיני יהודה. כשמולר העלה אותי על הסירה כדי שיראו אותי וכדי שאבא ישלם את התשלום, האנשים שלנו העמידו פנים. שהם הסירות לא יהיו מולר נכנס לרציף."
  
  
  היא עצרה. ניק אמר: "נשמע כמו מבצע נועז. ומולר הוא טיפש אפילו יותר גדול ממה שחשבתי. זקנה. תמשיך".
  
  
  "כולם היו ידידותיים. אבא נתן לו כמה בקבוקים והם שתו. אקים הפשיל את החצאית שלו וחזייה מרופדת - והוא דיבר איתי וחיבק אותי, וכשנפרדנו - הוא דחף אותי לתוך הקהל. הם חשבו שזה היה אני שהתכווצתי מדמעות. רציתי שהמשפחות יצילו את כל האסירים, אבל הם רצו לחכות ולשלם. אז נסעתי להוואי ודיברתי איתם עליך..." ;
  
  
  "ולמדת להיות צוללת ממדרגה ראשונה," אמר ניק. "שמרת בסוד את ההחלפה כי קיווית לרמות את יהודה, ואם ג'קרטה ידע על כך, האם ידעת שהוא יידע על כך תוך שעות?"
  
  
  "כן," אמר אדם.
  
  
  "יכולת לספר לי את האמת," נאנח ניק. "זה יזרז קצת את העניינים".
  
  
  "לא הכרנו אותך בהתחלה," השיב אדם.
  
  
  "אני חושב שהדברים הואצו מאוד עכשיו." ניק ראה את הניצוץ השובב חוזר לעיניה.
  
  
  אונג טיאנג השתעל. "מה הצעד הבא שלנו, מר בארד?"
  
  
  "לַחֲכוֹת."
  
  
  "חכה? כמה זמן. בשביל מה?"
  
  
  "אני לא יודע כמה זמן או באמת עד שהיריב שלנו יעשה מהלך. זה כמו לשחק שח כשאתה בעמדה טובה יותר, אבל השחמט שלך יהיה תלוי באיזה מהלך הוא יבחר. הוא לא יכול לנצח, אבל זה יכול להיות לגרום נזק או לעכב את התוצאה. לא אכפת לך לחכות. פעם זו הייתה המדיניות שלך".
  
  
  אדם ואונג החליפו מבטים. האורנגוט האמריקאי הזה יהפוך לסוחר גדול. ניק הסתיר את חיוכו. הוא רצה להיות בטוח שליהודה אין מה להתחמק משח-מט.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  לניק היה קל לחכות. הוא ישן שעות ארוכות, ניקה את פצעיו והחל לשחות כשהחתכים נסגרו, טייל במרחב הכפרי האקזוטי הצבעוני ולמד לאהוב גאדו-גאדו - תערובת טעימה של ירקות עם רוטב בוטנים.
  
  
  גן ביק חזר עם מולר והמלח, והאסירים נכלאו בכלא החזק של מחמור. לאחר ביקור קצר כדי לציין שהברים היו חזקים ושתמיד היו שני שומרים בתפקיד, ניק התעלם מהם. הוא שאל את סירת המנוע החדשה של אדם באורך עשרים ושמונה רגל ולקח את טאלה לפיקניק ולסיור באי. נראה היה שהיא חושבת שחשיפת הטריק שהיא ואחיה שיחקו חיזקה את הקשר שלה לאל-ברד. היא כמעט אנסה אותו כשהם קפצו בלגונה השקטה, אבל הוא אמר לעצמו שהוא פצוע קשה מכדי להתנגד - זה עלול לפתוח את אחד החתכים. כששאלה אותו למה הוא צוחק, הוא אמר: "האם זה לא יהיה מצחיק אם הדם שלי יתמרח לך על כל הרגליים ואדם יראה את זה, יקפוץ למסקנה וירה בי?"
  
  
  היא לא חשבה שזה מצחיק בכלל.
  
  
  הוא ידע שגן ביק חושד בעומק היחסים בין טלה לאמריקני הגדול, אבל היה ברור שהסיני משלה את עצמו לחשוב שניק הוא פשוט "אח גדול". גן ביק סיפר לניק על בעיותיו, שרובן קשורות לניסיונות למודרניזציה של שיטות עבודה כלכליות, עבודה וחברתיות באי פונג. ניק ציטט חוסר ניסיון. "מצא מומחים. אני לא מומחה."
  
  
  אבל הוא כן הציע עצות בתחום אחד. גן ביק, כקפטן הצבא הפרטי של אדם מחמור, ניסה להעלות את המורל של אנשיו ולהחדיר בהם סיבות לנאמנות לאי פונג. הוא אמר לניק: "החיילים שלנו תמיד היו למכירה. בשדה הקרב, אתה יכול לעזאזל להראות צרור של פתקים ולקנות אותם ממש שם."
  
  
  "האם זה מוכיח שהם טיפשים או חכמים מאוד?" - חשב ניק.
  
  
  "אתה צוחק," קרא גן ביק. "החיילים חייבים להיות נאמנים. למולדת. למפקד."
  
  
  "אבל אלה חיילים פרטיים. מיליציה. ראיתי צבא סדיר. הם שומרים על הבתים של יריות גדולות ושודדים סוחרים".
  
  
  "כן. זה עצוב. אין לנו את היעילות של החיילים הגרמנים, הגונג הו של האמריקאים, או המסירות של היפנים..."
  
  
  "השבח לאל..."
  
  
  "מה?"
  
  
  "שום דבר מיוחד". ניק נאנח. "תראה - אני חושב שעם מיליציה אתה צריך לתת להם שני דברים להילחם עבורם. הראשון הוא אינטרס אישי. אז תבטיח להם בונוסים קרביים וקליעת קליעה מעולה. ואז לפתח את רוח הצוות של החיילים הטובים ביותר."
  
  
  "כן," אמר גן ביק מהורהר, "יש לך הצעות טובות. גברים יתלהבו יותר ממה שהם יכולים לראות ולהרגיש באופן אישי. למשל, להילחם על אדמתם. אז לא יהיו לך בעיות עם המורל."
  
  
  למחרת בבוקר, ניק שם לב שהחיילים הולכים בהתלהבות מיוחדת, מנופפים בזרועותיהם בסגנון אוסטרלי רחב מאוד. גן ביק הבטיח להם משהו. מאוחר יותר באותו יום, הנס הביא לו מברק ארוך כשהוא שוכב על המרפסת עם קנקן של אגרוף פירות לידו, נהנה מספר שמצא בארון הספרים של אדם.
  
  
  הנס אמר, "משרד הכבלים התקשר אליו כדי להודיע לי מה יש שם. ביל רוהדה מזיע. מה שלחת לו? איזה חולצות?"
  
  
  הנס העתיק באותיות דפוס מברק מביל רוהדה, סוכן AXE שעבד כמנהל הגלריה של בארד. על הגיליון היה כתוב: MOBBY FOR TOP TIME STOP ACCESS EVERYONE WAS HIPPIE STOP SHIP TWELVE GROSS.
  
  
  ניק החזיר את ראשו לאחור ושאג. הנס אמר, "תן לי לגלות."
  
  
  "שלחתי לביל הרבה חולצות יו-יו עם גילופים דתיים.
  
  
  וסצנות יפות עליהם. הייתי צריך לתת ליוזף דהלאם כמה דברים לעשות. ביל בטח פרסם מודעה בטיימס ומכר את כל הדברים הארורים. שתים עשרה ברוטו! אם הוא ימכור אותם במחיר שהצעתי, נרוויח - כארבעת אלפים דולר! ואם השטויות האלה ימשיכו למכור..."
  
  
  "אם תחזור הביתה מהר מספיק, תוכל להשוויץ בהם בטלוויזיה," אמר הנס. "בביקיני לגברים. כל הבנות..."
  
  
  "נסה קצת." ניק ניער את הקרח בקנקן. "בבקשה תבקש מהבחורה הזו להביא טלפון נוסף. אני רוצה להתקשר ליוזף דחלם."
  
  
  הנס דיבר קצת אינדונזית. "אתה נהיה עצלן ועצלן, בדיוק כמו כולנו."
  
  
  "זו דרך חיים טובה".
  
  
  "אז אתה מודה בזה?"
  
  
  "בְּהֶחלֵט." המשרתת היפה והבנויה היטב הושיטה לו את הטלפון בחיוך גדול והרימה לאט את ידה כשניק העביר את אגודליו על הקטנטנים שלה. הוא התבונן בה מסתובבת, כאילו יכול לראות מבעד לסרונג. "זו ארץ נהדרת".
  
  
  אבל בלי חיבור טלפוני טוב. לקח לו חצי שעה להגיע לדלאם ולומר לו לשלוח את היו-יו.
  
  
  באותו ערב ארגן אדם מחמור את המשתה והריקוד המובטחים. האורחים ראו מחזות צבעוניים בהם הופיעו, ניגנו ושרו קבוצות. הנס לחש לניק: "המדינה הזו היא וודוויל מסביב לשעון. כשהיא נעצרת כאן, זה עדיין מתרחש במשרדי הממשלה".
  
  
  "אבל הם שמחים. נהנים. תראה איך טלה רוקדת עם כל הבנות האלה. רקטות עם קימורים..."
  
  
  "כמובן. אבל כל עוד הם מתרבים כמו שהם מתרבים, רמת האינטליגנציה הגנטית תרד. בסופו של דבר - שכונות העוני של הודו, כמו הגרועות ביותר שראית לאורך הנהר בג'קרטה".
  
  
  "הנס, אתה נושא עגום של אמת."
  
  
  "ואנחנו ההולנדים ריפאנו מחלות מימין ומשמאל, גילינו ויטמינים ושיפרנו את התברואה".
  
  
  ניק תחב בקבוק בירה שזה עתה נפתח לידיו של חברו.
  
  
  למחרת בבוקר הם שיחקו טניס. למרות שניק ניצח, הוא מצא שהאנס הוא יריב טוב. כשהם חזרו לבית, ניק אמר, "למדתי מה שאמרת אתמול בלילה על גידול יתר. האם יש מוצא?"
  
  
  "אני לא חושב. הם נידונים, ניק. הם יתרבו כמו זבובי פירות על תפוח עד שהם יגמרו זה על כתפיו של זה."
  
  
  "אני מקווה שאתה טועה. אני מקווה שמשהו יתגלה לפני שיהיה מאוחר מדי."
  
  
  "כמו מה? התשובות זמינות לאדם, אבל הגנרלים, הפוליטיקאים ואנשי הרפואה חוסמים אותם. אתה יודע, הם תמיד מסתכלים אחורה. נראה את היום שבו..."
  
  
  ניק מעולם לא ידע מה הם יראו. גן ביק ברח מאחורי גדר חיה עבה עם קוצים. הוא נשף: "קולונל סודירמט נמצא בבית ודורש את מולר ואת המלח".
  
  
  "זה מעניין," אמר ניק. "תירגע. לִנְשׁוֹם."
  
  
  "אבל קדימה. אדם יכול לתת לו לקחת אותם."
  
  
  ניק אמר, "הנס, בבקשה כנס הביתה. קח את אדם או אונג הצידה ובקש מהם להחזיק את סודירמט למשך שעתיים. תכריח אותו לשחות - לאכול צהריים - מה שלא יהיה."
  
  
  "ימין." הנס עזב במהירות.
  
  
  גאן ביק העביר את משקלו מרגל אחת לרגל השנייה, חסר סבלנות ונרגש.
  
  
  "גן ביק, כמה גברים סודירמט הביא איתו?"
  
  
  "שְׁלוֹשָׁה."
  
  
  "איפה שאר הכוחות שלו?"
  
  
  "איך ידעת שיש לו כוח בקרבת מקום?"
  
  
  "מנחש."
  
  
  "זה ניחוש טוב. הם בגימבו, כחמישה עשר קילומטרים במורד העמק השני. שש עשרה משאיות, כמאה איש, שני מקלעים כבדים ומקלע ישן במשקל קילוגרם אחד."
  
  
  "נהדר. הצופים שלך שמים עליהם עין?"
  
  
  "כן."
  
  
  "מה עם פיגועים מצדדים אחרים? סודירמט אינו מכור לסמים".
  
  
  "יש לו שתי פלוגות מוכנות ב-Binto Barracks. הם יכולים לפגוע בנו מכל אחד מכמה כיוונים, אבל אנחנו נדע מתי הם יעזבו את Binto, וכנראה שנדע לאיזה כיוון הם הולכים".
  
  
  "מה יש לך לכוח אש כבד?"
  
  
  "ארבעים מילימטר תותח ושלושה מקלעים שוודים. מלא תחמושת וחומרי נפץ לייצור מוקשים".
  
  
  "הבנים שלך למדו לעשות מוקשים?"
  
  
  גן ביק היכה את כף ידו באגרופו. "הם אוהבים את זה. פאו!"
  
  
  "תבקשי מהם לכרות את הדרך החוצה מג'מבו במחסום שלא קל לנווט בו. שמור את שאר החבר'ה שלך במילואים עד שנדע באיזה כיוון עשויה הנבחרת של בינטו להיכנס."
  
  
  "אתה בטוח שהם יתקפו?"
  
  
  "במוקדם או במאוחר הם יצטרכו אם הם רוצים את החולצה הממולאת הקטנה שלהם בחזרה."
  
  
  גן ביק ציחקק וברח. ניק מצא את הנס עם אדם ואונג טיאנג והקולונל סודירמט על המרפסת הרחבה. הנס אמר במשמעות: "ניק, אתה זוכר את הקולונל. עדיף שתשטוף את הפנים שלך, איש זקן, אנחנו הולכים לארוחת ערב."
  
  
  הייתה תחושה של ציפייה סביב השולחן הגדול המשותף לנכבדים ולקבוצות של אדם עצמו. זה נשבר כשסודירמט אמר: "מר בארד, באתי לשאול את אדם על שני האנשים שהבאת לכאן מסומטרה."
  
  
  "ואת?"
  
  
  סודירמט נראה מבולבל, כאילו נזרקה לעברו אבן ולא כדור. "אני מה?"
  
  
  "אתה באמת? ומה אמר מר מחמור?"
  
  
  "הוא אמר שהוא צריך לדבר איתך בארוחת הבוקר - והנה אנחנו."
  
  
  "האנשים האלה הם פושעים בינלאומיים. אני באמת צריך למסור אותם לג'קרטה".
  
  
  "הו לא, אני הסמכות כאן. לא היית צריך להעביר אותם מסומטרה, הרבה פחות לאזור שלי. יש לך בעיות רציניות, מר בארד. זה הוחלט. אתה..."
  
  
  "קולונל, אמרת מספיק. אני לא משחרר אסירים."
  
  
  "מר בארד, אתה עדיין נושא את האקדח הזה." סודירמט הניד בראשו בעצב מצד לצד. הוא שינה את הנושא, חיפש דרך לשים את האדם במגננה. הוא רצה לשלוט במצב - הוא שמע הכל על איך אל בארד הזה נלחם והרג אדם עם שני סכינים. וזה עוד אחד מאנשי יהודה!
  
  
  "כן אני." ניק חייך אליו חיוך רחב. "זה נותן תחושת ביטחון וביטחון כאשר מתמודדים עם קולונלים לא אמינים, בוגדניים, אנוכיים, חמדנים, בוגדניים ולא ישרים". הוא שלף את המילים, והשאיר הרבה זמן למקרה שהאנגלית לא תתאים למשמעות המדויקת.
  
  
  סודירמט הסמיק והזדקף במושבו. הוא לא היה פחדן גמור, למרות שרוב התוצאות האישיות שלו נקבעו עם ירייה בגב או "משפט טקסס" על ידי שכיר חרב עם רובה ציד ממארב. "המילים שלך פוגעניות."
  
  
  "לא עד כמה שהם נכונים. אתה עובד עבור יהודה ומרמה את בני ארצך מאז שיהודה התחיל את פעולתו."
  
  
  גאן ביק נכנס לחדר, הבחין בניק וניגש אליו עם פתק פתוח בידו. "זה בדיוק הגיע."
  
  
  ניק הנהן לסודירמאט בנימוס כאילו הפסיקו לדון בתוצאות של משחק קריקט. הוא קרא: "כל היציאה גימבו 12.50 שעות". מתכוננים לעזוב את בינטו.
  
  
  ניק חייך אל הבחור. "נהדר. המשך." הוא אפשר לגן ביק להגיע לפתח, ואז צעק, "אוי, גן..." ניק קם ומיהר אחרי הצעיר, שעצר והסתובב. ניק מלמל, "תפוס את שלושת החיילים שלו שנמצאים כאן."
  
  
  "הגברים צופים בהם עכשיו. רק מחכים להזמנה שלי."
  
  
  "אתה לא צריך להודיע לי על חסימת הכוחות של בינטו. כשאתה יודע את המסלול שלהם, חסום אותם."
  
  
  גן ביק הראה סימנים ראשונים של דאגה. "הם יכולים להעלות הרבה יותר חיילים. ארטילריה. כמה זמן עלינו לעצור אותם?"
  
  
  "רק כמה שעות - אולי עד מחר בבוקר". ניק צחק וטפח על כתפו. "אתה סומך עליי, נכון?"
  
  
  "בְּהֶחלֵט." גאן ביק מיהר לדרכו וניק הניד בראשו. בהתחלה חשוד מדי - עכשיו בוטח מדי. הוא חזר לשולחן.
  
  
  קולונל סודירמט אמר לאדם ואונג: "החיילים שלי יהיו כאן בקרוב. אז נראה מי שם את השמות..."
  
  
  ניק אמר, "החיילים שלך יצאו לפי הפקודה. והם נעצרו. עכשיו בוא נדבר על אקדחים - העבר את זה על החגורה שלך. החזק אותו עם האצבעות על הידית."
  
  
  הבילוי האהוב על סודירמט, מלבד אונס, היה צפייה בסרטים אמריקאים. מערבונים הוצגו בכל לילה כשהיה בעמדת הפיקוד שלו. הישנים עם טום מיקס והוט גיבסון - החדשים עם ג'ון וויין וכוכבים מודרניים שהיו צריכים עזרה לעלות על הסוסים שלהם. אבל האינדונזים לא ידעו זאת. רבים מהם חשבו שכל האמריקאים הם בוקרים. סודירמט תרגל את מיומנותו במצפונית - אבל האמריקאים האלה נולדו עם נשק! הוא הושיט בזהירות את המקלע הצ'כוסלובקי על פני השולחן, מחזיק אותו קלות בין אצבעותיו.
  
  
  אדם אמר בדאגה, "מר בארד, אתה בטוח..."
  
  
  "מר מחמור, גם אתה תהיה שם בעוד כמה דקות. בוא נשתוק את הטיפש הזה ואני אראה לך."
  
  
  אונג טיאנג אמר, "קקי? אני לא יודע את זה. בצרפתית... בבקשה, בגרמנית... זה אומר...?"
  
  
  ניק אמר, "תפוחי סוס." סודירמט קימט את מצחו כשניק הצביע על הדרך אל האכסניה.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  גן ביק וטלה עצרו את ניק כשיצא מהכלא. גן ביק נשא רדיו קרבי. הוא נראה מודאג. "שמונה משאיות נוספות מגיעות לתמוך במשאיות מבינטו".
  
  
  "יש לך מכשול חזק?"
  
  
  "כן. או אם נפוצץ את גשר הטפאצ'י..."
  
  
  "מכה. הטייס האמפיבי שלך יודע איפה זה?"
  
  
  "כן."
  
  
  "כמה דינמיט אתה יכול לחסוך ממני כאן - עכשיו?"
  
  
  "הרבה. ארבעים עד חמישים חבילות."
  
  
  "תביא לי את זה למטוס, ואז תחזור לאנשיך. תישאר בכביש הזה."
  
  
  כשגן ביק הנהן, טלה שאלה, "מה אני יכולה לעשות?"
  
  
  ניק הביט מקרוב בשני המתבגרים. "תישאר עם גן. תארזי ערכת עזרה ראשונה, ואם יש לך בנות אמיצות כמוך, קח אותן איתך. עלולים להיות נפגעים".
  
  
  טייס הדו-חיים הכיר את גשר טפאצ'י. הוא הצביע על כך באותה התלהבות שבה צפה בניק מדביק מקלות רכים של חומר נפץ יחדיו, קושר אותם בחוט ליתר ביטחון ומחדיר כובע - שני סנטימטרים של מתכת, כמו עט כדורי מיניאטורי - עמוק לתוך כל קבוצה עם נתיך הנמשך ממנו באורך של לכל חצר חיברתי את הפתיל לתיק כדי שהוא לא יתנתק. "בּוּם!" – אמר הטייס בשמחה. "בום. שם."
  
  
  גשר הטפאצ'י הצר הצטמצם לחורבות עשנות. גן ביק יצר קשר עם צוות ההריסה שלו והם ידעו את הדברים שלהם. – צעק ניק באוזנו של העלון. "תעשה מעבר קל ויפה ממש במורד הכביש. בוא נפיץ אותם ונפוצץ משאית או שתיים אם אנחנו יכולים."
  
  
  הם הטילו פצצות תוצרת בית מתיזות בשני מעברים. אם אנשי סודירמט ידעו את תורות הנ"מ, הם שכחו מזה או מעולם לא חשבו על זה. כשנראו לאחרונה, הם רצו לכל הכיוונים משיירת משאיות, שלוש מהן עלו באש.
  
  
  "הביתה," אמר ניק לטייס.
  
  
  הם מעולם לא היו מסוגלים לעשות זאת. כעבור עשר דקות המנוע כבה והם נחתו בלגונה שקטה. הטייס חייך בעליזות. "אני יודע. זה סתום. זה גז מחורבן. אני אתקן את זה".
  
  
  ניק הזיע איתו. באמצעות ערכת כלים שנראתה כמו ערכת תיקון ביתית של Woolworth, הם ניקו את הקרבורטור.
  
  
  ניק הזיע ודאג כי הם איבדו שלוש שעות. לבסוף, עם בנזין נקי בקרבורטור, המנוע התניע בסיבוב הראשון והם המריאו שוב. "תסתכל על החוף, ליד פונג," צעק ניק, "צריכה להיות שם ספינת מפרש."
  
  
  זה היה. הפורטו שכנה קרוב לרציפי מוכמור. ניק אמר, "עבור דרך האי גן החיות. אולי אתה מכיר אותו בתור אדטה - ליד פונג."
  
  
  המנוע מת שוב על השטיח הירוק והמוצק של גן החיות. ניק התכווץ. איזה שביל, מחורר עצים בסדק בג'ונגל. הטייס הצעיר הרחיב את הבר במורד עמק הנחל שעליו טיפס ניק עם טלה, והוריד את הדו-חיים הזקן אל מעבר לגלישה כמו עלה שנופל על בריכה. ניק נשם נשימה עמוקה. הוא קיבל חיוך רחב מהטייס. "אנחנו מנקים את הקרבורטור שוב."
  
  
  "תעשה את זה. אני אחזור בעוד כמה שעות."
  
  
  "בסדר."
  
  
  ניק רץ לאורך החוף. הרוח והמים כבר שינו את ציוני הדרך, אבל זה היה חייב להיות המקום. זה היה המרחק הנכון משפך הנחל. הוא בחן את השכמייה והמשיך הלאה. כל עצי הבניאן בקצה הג'ונגל נראו אותו הדבר. איפה היו הכבלים?
  
  
  תקיפה מאיימת בג'ונגל גרמה לו להתכופף ולמשוך את וילהלמינה. מייבל הופיעה כשהיא פרצה מתוך הסבך, איברים בגודל שני אינץ' סוחפים כמו קיסמים! הקוף קפץ על החול, הניח את ראשו על כתפו של ניק, חיבק אותו וחתם אותו בשמחה. הוא הוריד את האקדח. "היי מותק. הם לעולם לא יאמינו לזה בבית."
  
  
  היא השמיעה קולות נהנה שמחים.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  ניק המשיך הלאה, חופר בחול בצד הים של עצי הבניאן. שום דבר. הקוף הלך אחרי כתפו כמו כלב אלוף או רעיה נאמנה. היא הביטה בו, ואז רצה לאורך החוף; נעצר והביט סביב, כאילו אומר: "קדימה."
  
  
  "לא," אמר ניק, "זה הכל בלתי אפשרי. אבל אם זו חתיכת החוף שלך..."
  
  
  זה היה. מייבל עצרה ליד העץ השביעי ומשכה שני חבלים מתחת לחול שהביאה הגאות. ניק טפח על כתפה.
  
  
  כעבור עשרים דקות הוא שאב את מיכלי הציפה של הסירה הקטנה וחמם את המנוע. הפעם האחרונה שראה את המפרץ הקטן הייתה כאשר מייבל עמדה על החוף והרימה את ידה הגדולה בשאלה. הוא חשב שפניה נראו מוכי צער, אבל הוא אמר לעצמו שזה דמיונו.
  
  
  עד מהרה הוא עלה ושמע את תנועת הדו-חיים ואמר לטייס בעל עיני החרק שהוא יפגוש אותו במחמורס. "אני לא אגיע לשם עד רדת החשיכה. אם אתה רוצה לטוס דרך המחסומים כדי לראות אם הצבא מתכנן טריקים, קדימה. אתה יכול ליצור קשר עם גאן ביק ברדיו?"
  
  
  "לא. אני זורק לו פתק."
  
  
  הטייס הצעיר לא השאיר פתק באותו יום. מוביל את הדו-חי האיטי אל הרמפה, יורד לכיוון הים כמו חיפושית שמנה, הוא עבר קרוב מאוד לפורטה. היא הכינה את עצמה לפעולה ושינתה את זהותה לזבל. יהודה שמע את יללת האינטרקום על גשר טפאצ'י. תותחי הנ"מ המהירים של יהודה חתכו את המטוס לסרטים, והוא נפל למים כמו חיפושית עייפה. הטייס לא נפגע. הוא משך בכתפיו ושחה לחוף.
  
  
  היה חושך כשניק החליק על הצוללת.
  
  
  לרציף הדלק של מוצ'מור והחלה למלא את הטנקים שלה. ארבעת הבחורים על הרציפים דיברו מעט אנגלית, אבל כל הזמן אמרו, "לך הביתה. תראה את אדם. מהר."
  
  
  הוא מצא את הנס, אדם, אונג וטלה על המרפסת. על העמדה שמרו תריסר אנשים - זה נראה כמו עמדת פיקוד. הנס אמר: "ברוך הבא. נצטרך לשלם."
  
  
  "מה קרה?"
  
  
  "יהודה חמק לחוף ופשט על בית השמירה. הוא שחרר את מולר, את היפנים ואת סודירמאת. הייתה מאבק מטורף על נשקי השומרים - רק שני שומרים נשארו שם, וגן ביק לקח איתו את כל הכוחות. ואז סודירמט נורה על ידי אחד מאנשיו, והשאר הלכו עם יהודה."
  
  
  "הסכנות של עריצות. מעניין כמה זמן החייל הזה מחכה להזדמנות שלו. גן ביק מחזיק את הכבישים?"
  
  
  "כמו אבן. אנחנו דואגים ליהודה. הוא עלול לירות בנו או לפשוט עלינו שוב. הוא שלח הודעה לאדם. הוא רוצה 150,000 דולר. בעוד שבוע."
  
  
  "או שהוא הורג את אקים?"
  
  
  "כן."
  
  
  טלה התחילה לבכות. ניק אמר, "אל תעשה, טלה. אל תדאג, אדם, אני אחזיר את האסירים." הוא חשב שאם יש לו ביטחון מופרז, יש לכך סיבה טובה.
  
  
  הוא לקח את הנס הצידה וכתב הודעה בפנקס הרשימות שלו. "הטלפונים עדיין עובדים?"
  
  
  "כמובן, הסניף של סודירמט מתקשר כל עשר דקות עם איומים".
  
  
  "נסה להתקשר לשירות הכבלים שלך."
  
  
  במברק, שעליו חזר הנס בקפידה בטלפון, נכתב: בנק המלוכה בסין של יהודה אסף שישה מיליון זהב וכעת הוא מזוהה עם מפלגת נהדטול עולאמה. זה נשלח לדיוויד הוק.
  
  
  ניק פנה לאדם: "שלח אדם ליהודה. אמור לו שתשלם לו מחר בעשר בבוקר 150,000 דולר אם תוכל להחזיר את אקים מיד."
  
  
  "אין לי כאן הרבה מטבעות קשיחים. אני לא אקח את אקים אם שאר האסירים יצטרכו למות. אף מחמור לא יוכל להראות שוב את פניו..."
  
  
  "אנחנו לא משלמים להם כלום ומשחררים את כל האסירים. זו תחבולה".
  
  
  "אוי." הוא נתן פקודות במהירות.
  
  
  עם עלות השחר, ניק היה בצוללת קטנה, מתנדנד ברדודים בעומק פריסקופ, חצי מייל במורד החוף מרוח הזבל הסינית המסודרת Butterfly Wind, מניף את דגל צ'אנג קאי-שק, גלימה אדומה עם שמש לבנה בכחול. רקע כללי. ניק הרים את האנטנה של הצוללת. הוא סרק בלי סוף את התדרים. הוא שמע את הפטפוטים ממכשירי הקשר של הצבא במחסומים, הוא שמע את הטונים התקיפים של גאן ביק וידע שכנראה הכל בסדר שם. ואז הוא קיבל אות חזק - בקרבת מקום - ורדיו פרפר רוח הגיב.
  
  
  ניק הציב את המשדר לאותו תדר וחזר על כך בלי סוף: "שלום, רוח פרפר. שלום, יהודה. יש לנו אסירים קומוניסטים בשבילך וכסף. שלום, רוח פרפר..."
  
  
  הוא המשיך לדבר כשהצוללת הקטנה שטה לכיוון הגרוטאות, לא בטוח אם הים יטביע את האות שלו, אבל תיאורטית אנטנה מאובזרת בפריסקופ יכולה לשדר בעומק הזה.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  יהודה קילל, רקע ברגלו על רצפת תא הנוסעים שלו ועבר למשדר החזק שלו. לא היו לו גבישי אינטרקום והוא לא יכול היה להרים את הכלי הבלתי נראה ששומר על שעון קוד CW על פסי ההספק הגבוהים. "מולר," הוא נהם, "מה השטן הזה מנסה לעשות? תקשיב."
  
  
  מולר אמר, "זה קרוב. אם הקורבט חושב שאנחנו בצרות, נסה את DF..."
  
  
  "באה. אני לא צריך מאתר כיוונים. זה בארד המטורף הזה מהחוף. אתה יכול להגדיר את המשדר לכוח מספיק כדי לתקוע אותו?"
  
  
  "זה ייקח קצת זמן".
  
  
  ניק צפה איך "פרפר הרוח" מתרחב לתוך זכוכית הצפייה. הוא סרק את הים וראה ספינה באופק. הוא הוריד את הצוללת הקטנה שישה מטרים, והציץ מעת לעת בעינו המתכתית כשהוא מתקרב לגרוטאות מהחוף. מבטם של המתבוננים בה צריך להיות מופנה לעבר הספינה הנכנסת מהים. הוא הגיע לצד הימני מבלי שיבחינו בו. כשפתח את הצוהר הוא שמע צעקות דרך מגפון, אנשים אחרים צועקים משהו ושאגת נשק כבד. חמישים מטרים מהזבל זרם מים החוצה.
  
  
  "זה יעסיק אותך," מלמל ניק והעיף את הברזל האוחז מכוסה ניילון כדי לתפוס את שפת המתכת של החוט. "רגע, הם יתקנו את הטווח." הוא טיפס במהירות על החבל והביט מעבר לקצה הסיפון.
  
  
  בּוּם! הפגז חלף על פני התורן המרכזי, רעמתו המכוערת כל כך חזקה שאולי חשבת שהרגשת את הבלאגן של המעבר שלו. כל האנשים שהיו על הסיפון התאספו ליד שפת הים, צועקים וצועקים דרך מגפונים. מולר ביים שני גברים שסימנו סמפור ודגלי מורס בינלאומיים. ניק חייך - שום דבר שתגיד להם עכשיו לא ישמח אותם! הוא עלה על הסיפון ונעלם לתוך הפתח הקדמי. הוא ירד ברמפה, ירד בגרם מדרגות נוסף
  
  
  אה... אם לשפוט לפי התיאור והציורים של גן ביק וטלה, הוא הרגיש כאילו הוא היה כאן קודם.
  
  
  השומר תפס את האקדח והלוגר של וילהלמינה ירה. דרך הגרון בדיוק למרכז. ניק פתח את המצלמה. "קדימה חבר 'ה."
  
  
  "יש עוד אחד," אמר בחור צעיר קשוח למראה. "תן לי את המפתחות."
  
  
  הנוער שחרר את אקים. ניק נתן את האקדח של השומר לבחור שדרש את המפתחות וצפה בו בודק את האבטחה. הוא יעשה.
  
  
  על הסיפון, מולר קפא כשראה את ניק ושבעה אינדונזים צעירים קופצים מהצוהר וקופצים מעל הסיפון. הנאצי הזקן רץ אל הירכתיים לחפש את רובה הטומי שלו וריסס את הים בכדורים. הוא יכול באותה מידה היה לירות בבית ספר של חזירים שהתחבא מתחת למים.
  
  
  פגז של שלושה אינץ' פגע בגרוטאות באמצע הספינה, התפוצץ פנימה והפיל את מולר על ברכיו. הוא צלע בכאב עד הירכתיים כדי להתייעץ עם יהודה.
  
  
  ניק עלה על הצוללת, פתח את הצוהר, קפץ לתא הקטן וללא כל תנועות נוספות, שיגר את הכלי הקטנטן לדרכו. הבנים נצמדו אליה כמו פשפשי מים לגב של צב. ניק צעק, "תיזהר מירי! תגזים אם אתה רואה רובים!"
  
  
  "כן."
  
  
  האויבים היו עסוקים. מולר צעק ליהודה: "האסירים ברחו! איך נוכל לעצור את השוטים האלה מלירות? הם השתגעו!"
  
  
  יהודה היה מגניב כמו קפטן צי סוחר שפיקח על תרגילי ספינה. הוא ידע שיגיע יום ההתחשבנות עם הדרקון – אבל כל כך מהר! בתקופה כל כך גרועה! הוא אמר, "עכשיו לבש את החליפה של נלסון, מולר. אתה תבין איך הוא הרגיש."
  
  
  הוא כיוון את המשקפת לעבר הקורבט, ושפתיו התפתלו בזעף כשראה את צבעי הרפובליקה העממית של סין. הוא הוריד את משקפיו וציחקק, צליל מוזר, גרוני שנשמע כמו שד מקלל. "כן, מולר, אפשר לומר לנטוש את הספינה. העסקה שלנו עם סין בוטלה."
  
  
  שתי יריות מהקורבט פילחו את חרטום הגרוטאות ופוצצו אותו ב-40 מ"מ. האקדח נמחק. ניק רשם הערה מנטלית כשהלך לכיוון החוף במלוא העוצמה - למעט יריות לטווח ארוך, שהתותחנים האלה מעולם לא החמיצו.
  
  
  הנס פגש אותו במזח. "נראה שהוק קיבל את המברק והפיץ את הבשורה בצורה נכונה."
  
  
  אדם מחמור רץ וחיבק את בנו.
  
  
  הזבל בער, צנח באיטיות. הקורבט באופק הפך קטן יותר ויותר. "איך תתערב, הנס?" שאל ניק. "זה סופו של יהודה או לא?"
  
  
  "אין שאלה. ממה שאנחנו יודעים עליו, הוא יכול היה להימלט עכשיו בחליפת צלילה".
  
  
  "בוא ניקח סירה ונראה מה נוכל למצוא."
  
  
  הם מצאו חלק מהצוות נצמד להריסות, ארבע גופות, שתיים פצועים קשה. יהודה ומולר לא נראו בשום מקום. כשהפסיקו לחפש אחרי רדת החשיכה, הגיב הנס, "אני מקווה שהם בבטן הכריש".
  
  
  למחרת בבוקר בכנס, שוב נאסף אדם מחמור וחישב. "המשפחות אסירות תודה. זה נעשה בצורה מופתית, מר בארד. המטוסים יהיו כאן בקרוב כדי לאסוף את הבנים."
  
  
  "מה עם הצבא וההסבר למותו של סודירמט?" שאל ניק.
  
  
  אדם חייך. "בזכות ההשפעה והעדות המשולבת שלנו, הצבא יינזף. תאוות הבצע של אלוף משנה סודירמאט היא האשמה".
  
  
  הדו-חי הפרטי של שבט וואנג קינג העביר את ניק והנס לג'קרטה. בשעת בין ערביים, ניק - מתקלח ולבוש רענן - חיכה למטה בסלון הקריר והחשוך שבו נהנה מכל כך הרבה שעות נעימות. היא הגיעה וניגשה אליו. "אתה באמת בטוח! שמעתי את הסיפורים הכי פנטסטיים. הם מסתובבים בכל העיר."
  
  
  "ייתכן שחלקם נכונים, יקירתי. הדבר החשוב ביותר הוא שסודירמט מת. בני הערובה שוחררו. ספינת הפיראטים של יהודה הושמדה".
  
  
  היא נישקה אותו בלהט: "... בכל מקום".
  
  
  "כִּמעַט."
  
  
  "כמעט? בוא נלך - אני אחליף בגדים, ואתה תספר לי על זה..."
  
  
  הוא הסביר מעט מאוד בזמן שצפה בהערצה נלהבת כשהיא זורקת את בגדי העיר שלה ומתעטפת בסרונג פרחוני.
  
  
  כשהם יצאו אל הפטיו והתיישבו עם ג'ין וטוניק, היא שאלה, "מה אתה הולך לעשות עכשיו?"
  
  
  "אני חייב ללכת. ואני רוצה שתבוא איתי."
  
  
  פניה היפות זרחו כשהביטה בו בהפתעה ובהנאה. "מה? אה כן... אתה באמת..."
  
  
  "באמת, מאטה. אתה חייב לבוא איתי. תוך ארבעים ושמונה שעות. אשאיר אותך בסינגפור או בכל מקום אחר. ולעולם אסור לך לחזור לאינדונזיה." הוא הביט בעיניה, ברצינות וברצינות. "לעולם אל תחזור לאינדונזיה. אם כן, אז אני חייב לחזור ולעשות כמה שינויים."
  
  
  היא החווירה. היה משהו עמוק ובלתי קריא בעיניו האפורות, קשה כמו פלדה מלוטשת. היא הבינה, אבל ניסתה שוב. "אבל אם אחליט שאני לא רוצה? אני מתכוון - איתך - זה דבר אחד - אבל להינטש בסינגפור...
  
  
  "
  
  
  "זה מסוכן מדי לעזוב אותך, מאטה. אם אעשה את זה, אני לא אסיים את העבודה שלי - ואני תמיד יסודי. אתה בעניין הזה בשביל הכסף, לא בשביל האידיאולוגיה, אז אני יכול להציע לך הצעה להישאר?" הוא נאנח. "היו לך עוד הרבה קשרים מלבד סודירמט. הערוצים שלך והרשת שדרכם תקשרת עם יהודה עדיין שלמים. אני מניח שהשתמשת ברדיו צבאי - או אולי יש לך אנשים משלך. אבל... אתה מבין... העמדה שלי".
  
  
  היא הרגישה קר. זה לא היה הגבר שהחזיקה בזרועותיה, כמעט הגבר הראשון בחייה שאותו קשרה במחשבות על אהבה. אדם כל כך חזק, אמיץ, עדין, עם שכל חד - אבל כמה פלדה היו העיניים היפות האלה עכשיו! "לא חשבתי שאתה..."
  
  
  הוא נגע בקצוות וכיסה אותם באצבעו. "נפלת בכמה מלכודות. אתה תזכור אותן. שחיתות מולידה חוסר זהירות. ברצינות, מאטה, אני מציע לך לקבל את ההצעה הראשונה שלי."
  
  
  "והשני שלך...?" הגרון שלי התייבש פתאום. היא זכרה את האקדח והסכין שנשא, הניחה אותם בצד ומרוחקת, והתבדחה בשקט כשהיא העירה עליהם. בזווית עינה, היא שוב הביטה במסכה הבלתי ניתנת להחלפה שנראתה כל כך מוזרה על פניה היפות והאהובות. ידה עלתה אל פיה והיא החווירה. "אתה היית! כן... הרגת את סכין. ואת יהודה עם האחרים. אתה... לא נראה כמו הנס נורדנבוס."
  
  
  "אני שונה," הוא הסכים ברצינות רגועה. "אם אי פעם תדרוך שוב לאינדונזיה, אני אהרוג אותך."
  
  
  הוא שנא מילים, אבל העסקה הייתה חייבת להיות מתוארת בבירור. לא - אי הבנה קטלנית. היא בכתה שעות, קמלה כמו פרח בזמן בצורת, ונראה היה שהיא סוחטת את כל חיוניותה בדמעותיה. הוא התחרט על הסצנה הזו - אבל הוא ידע את הכוח של שיקום נשים יפות. מדינה אחרת - גברים שונים - ואולי עסקאות שונות.
  
  
  היא דחפה אותו - ואז התגנבה אליו ואמרה בקול דק: "אני יודעת שאין לי ברירה. אני אלך".
  
  
  הוא נרגע - רק קצת. "אני אעזור לך. אפשר לסמוך על נורדנבוס שתמכור את מה שאתה משאיר מאחור, ואני מבטיח שתקבל את הכסף. לא תישאר חסר פרוטה במדינה החדשה".
  
  
  היא חנקה את יבבותיה האחרונות ואצבעותיה ליטפו את חזהו. "אתה יכול להקדיש יום או יומיים לעזור לי להתמקם בסינגפור?"
  
  
  "אני חושב כך."
  
  
  הגוף שלה נראה חסר עצמות. זו הייתה כניעה. ניק נשם אנחה איטית ורכה של רווחה. אף פעם לא מתרגלים לזה. זה היה טוב יותר ככה. הוק יאשר.
  
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  הוד של מוות
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  הוד של מוות
  
  
  מוקדש לאנשי השירותים החשאיים של ארצות הברית של אמריקה
  
  
  
  פרק א'
  
  
  
  עשר שניות לאחר שיצא מכביש 28, הוא תהה אם עשה טעות. האם הוא צריך להביא את הילדה למקום המבודד הזה? האם היה צורך להשאיר את נשקו מחוץ להישג יד בארונית נסתר מתחת לסיפון האחורי של המכונית?
  
  
  כל הדרך מוושינגטון ב-US 66, הפנסים היו על הזנב שלי. זה היה צפוי בכביש מהיר סואן, אבל הם לא הגיבו בכביש 28, וזה היה פחות הגיוני. הוא חשב שהם שייכים לאותה מכונית. עכשיו זה היה שם.
  
  
  "מצחיק," הוא אמר וניסה להרגיש אם הבחורה שבזרועותיו נמתחה מההערה הזו. הוא לא הרגיש שום שינוי. הגוף הרך והיפה נשאר גמיש להפליא.
  
  
  "איזה?" היא מלמלה.
  
  
  "תצטרך לשבת קצת, מותק." הוא מיקם אותה בזהירות זקופה, הניח את ידיו באופן שווה על ההגה במצב של שלוש ותשע, והנח את המצערת לרצפה. כעבור דקה הוא פנה לנתיב מוכר.
  
  
  הוא התעסק בכוונון המנוע החדש בעצמו וחש סיפוק אישי כאשר ה-428 אינצ'ים מעוקבים הציתו תאוצה מבלי למעוד עם עליית הסיבובים. ציפור הת'אנדר ירדה דרך עיקולי ה-S של כביש כפרי דו-נתיבי במרילנד כמו יונק דבש שמסתובבת בין העצים.
  
  
  "עוֹצֵר נְשִׁימָה!" רות מוטו התרחקה כדי לתת לו מקום לידיים.
  
  
  "ילדה חכמה," הוא חשב. חכם, יפה. אני חושב...
  
  
  הוא הכיר היטב את הדרך. סביר להניח שזה לא המקרה. הוא יכול לברוח מהם, לחמוק למקום מבטחים, ולערב מבטיח. זה לא יעבוד. הוא נאנח, הניח לציפור להאט למהירות מתונה, ובדק את התעוררות שלו בזמן שטיפס. האורות היו שם. הם לא העזו לשים אותם במהירות כזו בכבישים המפותלים. הם ישברו. אי אפשר לאפשר זאת - הם יכולים להיות בעלי ערך עבורו כמו שהוא עבורם.
  
  
  הוא האט לזחילה. הפנסים התקרבו, נדלקו כאילו מכונית אחרת נעצרה, ואז כבו. אהה... הוא חייך בחושך. אחרי המגע הקר הראשון תמיד הייתה התרגשות ותקווה להצלחה.
  
  
  רות נשענה עליו, ריח שערה והבושם העדין והטעים שלה ממלאים שוב את נחיריו. "היה כיף", אמרה, "אני אוהבת הפתעות".
  
  
  ידה מונחת על השריר הקשה והקשה של ירכו. הוא לא ידע אם היא לחצה מעט או שהתחושה נגרמה מהטלטול של המכונית. הוא כרך את זרועו סביבה וחיבק אותה בעדינות. "רציתי לנסות את הפינות האלה. הגלגלים היו מאוזנים בשבוע שעבר ולא הצלחתי לגרום לו להתגמש בעיר. עכשיו זה מתהפך נהדר".
  
  
  "אני חושב שכל מה שאתה עושה מכוון לשלמות, ג'רי. האם אני טועה? אל תהיה צנוע. זה מספיק לי כשאני ביפן."
  
  
  "אני מניח שכן. כן... אולי."
  
  
  "כמובן. ואתה שאפתן. אתה רוצה להיות עם המנהיגים".
  
  
  "אתה מנחש. כולם רוצים שלמות ומנהיגות. בדיוק כמו שגבר גבוה ואפל יופיע בחייה של כל אישה אם היא תחזיק מעמד מספיק זמן".
  
  
  "חיכיתי הרבה זמן." יד לחצה על ירכו. זו לא הייתה תנועה של מכונית.
  
  
  "אתה מקבל החלטה נמהרת. היינו ביחד רק פעמיים. שלוש פעמים אם סופרים את הפגישה במסיבה של ג'ימי הרטפורד."
  
  
  "אני מאמינה שכן," היא לחשה. ידה ליטפה קלות את רגלו. הוא הופתע ושמחה מהחום החושני שליטוף פשוט העיר בו. יותר צמרמורות עברו על עמוד השדרה שלו ממה שעשו רוב הבנות כשהן ליטפו את בשרו העירום. "זה כל כך נכון", חשב, "המצב הפיזי מתאים לבעלי חיים או מהיר", אבל כדי להעלות טמפרטורה גבוהה באמת, יש צורך בהבנה רגשית.
  
  
  חלק מהסיבה שהוא נמכר על רות מוטו, הוא הניח, הייתה כאשר צפה בה בריקוד של מועדון יאכטות, ושבוע לאחר מכן, בארוחת יום ההולדת של רוברט קוויטלוק. כמו ילד שמביט דרך חלון ראווה באופניים מבריקים או בערימת ממתקים המוצגים בפיתוי, הוא אסף חוויות שהזינו את תקוותיו ושאיפותיו. כעת, כשהכיר אותה טוב יותר, הוא היה משוכנע שהטעם שלו מצוין.
  
  
  בין השמלות היקרות והטוקסידו במסיבות שבהן גברים בעלי כסף הביאו את הנשים היפות ביותר שיכלו למצוא, רות הוצגה כאבן חן חסרת תקדים. את הגובה והעצמות הארוכות היא ירשה מאמה הנורבגית, ואת הצבעוניות הכהה והמאפיינים האקזוטיים מאביה היפני, ויצרה תערובת אירו-אסייתית שמייצרת את הנשים היפות בעולם. לפי כל קנה מידה, גופה היה ללא רבב לחלוטין, וכשהיא עברה את החדר על זרועו של אביה, כל זוג עיניים של גברים עקבו אחריה או עקבו אחריה, תלוי אם אישה אחרת צופה בהם או לא. היא עוררה הערצה, תשוקה ובמוח פשוט יותר, תאווה מיידית.
  
  
  אביה, אקיטו צוגו נו מוטו, ליווה אותה. הוא היה נמוך ומסיבי, עם עור חלק וחסר גיל והבעה רגועה ושלווה של פטריארך מגולף מגרניט.
  
  
  האם המוטוסים היו מה שהם נראו? הם נבדקו על ידי שירות הביון האמריקאי היעיל ביותר - AXE. הדיווח היה נקי, אבל הבדיקה תעמיק יותר, תחזור למתיו פרי.
  
  
  דיוויד הוק, קצין AXE בכיר ואחד ממפקדי הפיקוד של ניק קרטר, אמר: "ייתכן שהם מבוי סתום, ניק. האיש הזקן אקיטו הרוויח כמה מיליונים במיזמי אלקטרוניקה ומוצרי בנייה יפנית-אמריקאית. מודפס כמסמרים, אבל ישר אל הנקודה. רות הובילה את עצמה עם ואסר. היא מארחת פופולרית ונעה בחוגים טובים בוושינגטון. עקוב אחר כיוונים אחרים... אם יש לך".
  
  
  ניק הדחיק חיוך. הוק היה מגבה אותך בחייו ובקריירה שלו, אבל הוא היה מיומן במחט ההשראה. הוא ענה, "כן. מה דעתך על אקיטו כקורבן אחר?"
  
  
  שפתיו הדקות של הוק חשפו את אחד מחיוכיו הנדירים, ויצרו קווים חכמים ועייפים סביב פיו ועיניו. הם נפגשו לשיחתם האחרונה מיד עם עלות השחר ברחוב ללא מוצא מבודד בפורט בלוואר. הבוקר היה ללא עננים, היום יהיה חם. קרני השמש הבהירות פילחו את האוויר מעל הפוטומק והאירו את תווי פניו החזקות של הוק. הוא התבונן בסירות עוזבות את ההר. מועדון היאכטות של ורנון וגונסטון קוב. "היא בטח יפה כמו שאומרים."
  
  
  ניק לא נרתע. "מי, רות? יחיד במינו."
  
  
  "אישיות פלוס משיכה מינית, הא? אני חייבת להסתכל עליה. היא יוצאת יפה בתמונות. אתה יכול להסתכל עליהן במשרד."
  
  
  - חשב ניק, הוק. אם השם לא עובד, הייתי מציע את אולד פוקס. הוא אמר: "אני מעדיף את הדבר האמיתי, זה מריח כל כך טוב אם -..? פורנוגרפי"
  
  
  "לא, שום דבר כזה. היא בודקת כמו ילדה טיפוסית ממשפחה הגונה. אולי רומן או שניים, אבל אם הם מוסתרים כל כך בקפידה. אולי בתולה. בעסק שלנו תמיד יש 'אולי'. אבל דון אל תקנה אותם קודם, סמן "ניק. היזהר. אל תירגע לרגע."
  
  
  פעם אחר פעם, הוק ממש הציל את חייו של ניקולס הנטינגטון קרטר, N3 מ-AX-US, עם מילות אזהרה ופעולות מאוד ראות הנולד.
  
  
  "אני לא, אדוני," ענה ניק. "אבל יש לי הרגשה שאני לא הולך לשום מקום. שישה שבועות של מסיבות בוושינגטון זה כיף, אבל נמאס לי מהחיים הטובים".
  
  
  "אני יכול לדמיין איך אתה מרגיש, אבל תישאר עם זה. התיק הזה נותן תחושה של חוסר אונים עם שלושה אנשים חשובים מתים. אבל אנחנו ניקח הפסקה וזה ייפתח לרווחה".
  
  
  "אין יותר עזרה מכנסי דיסקציה?"
  
  
  "מיטב הפתולוגים בעולם מסכימים שהם מתו מסיבות טבעיות - ברור. האם הם מחשיבים את עצמם כטבעיים קטנים כל כך? כן. הגיוני? לא. סנטור, פקיד ממשלה ובנקאי מפתח בתסביך המוניטרי שלנו. שיטה, התייחסות או סיבה . יש לי תחושה ... "
  
  
  ה"רגשות" של הוק - המבוססים על הידע האנציקלופדי והאינטואיציה האינטליגנטית שלו - מעולם לא היו שגויים, עד כמה שניק זכר. הוא דן בפרטי המקרה ובאפשרויות עם הוק במשך שעה, והם נפרדו. הוק לצוות - ניק על תפקידו.
  
  
  לפני שישה שבועות, ניק קרטר ממש נכנס לנעליו של "ג'רלד פרסונס דמינג", נציג וושינגטון של חברת נפט מהחוף המערבי. עוד מנהיג צעיר גבוה, אפל וחתיך שהוזמן לכל מיטב האירועים הרשמיים והחברתיים.
  
  
  הוא הגיע לחלק הזה. הוא צריך; הוא נוצר עבורו על ידי המאסטרים של מחלקת התיעוד והעריכה של AX. שערו של ניק היה כעת שחור במקום חום, והגרזן הכחול הזעיר בתוך מרפקו הימני הוסתר על ידי צבע עור. השיזוף העמוק שלו לא הספיק כדי להבחין בינו לבין ברונטית אמיתית: עורו התכהה. הוא נכנס לחיים שהדופלגנגר הקים מראש, עם מסמכים ומסמכי זיהוי מושלמים אפילו לפרטים הקטנים יותר. ג'רי דמינג, כל אדם, עם בית כפרי מרשים במרילנד ודירה בעיר.
  
  
  הבהוב הפנסים במראה החזיר אותו לרגע. הוא הפך לג'רי דמינג, משתלב בפנטזיה, מכריח את עצמו לשכוח מהלוג'ר, הסטילטו ומפצצת הגז הזעירה שהוחבאה בצורה כל כך מושלמת בתא המרותך מתחת לגב הציפור. ג'רי דמינג. בכוחות עצמו. פְּתָיוֹן. יַעַד. האיש שנשלח לאלץ את האויב לזוז. האדם שלפעמים קיבל את הקופסה.
  
  
  רות אמרה בשקט, "למה אתה במצב רוח כל כך משתנה היום, ג'רי?"
  
  
  "היתה לי תחושה מוקדמת. חשבתי שיש מכונית שעומדת מאחורינו".
  
  
  "הו, מותק. לא אמרת לי שאת נשואה."
  
  
  "שבע פעמים ואהב כל אחד". הוא חייך. זה היה סוג הבדיחה שג'רי דמינג היה רוצה לעשות. "נוווו, מותק. הייתי עסוק מכדי להפריע באמת." זה היה נכון. הוא הוסיף קשקוש: "אני לא רואה את האורות האלה יותר. אני מניח שטעיתי. אתה צריך לראות את זה. יש הרבה מעשי שוד בכבישים האחוריים האלה".
  
  
  "תיזהר, יקירי. אולי לא היינו צריכים לעזוב מכאן. המקום שלך מבודד נורא? אני לא - מפחד, אבל אבא שלי קפדן. הוא נורא מפחד מפרסום. הוא תמיד מזהיר אותי להיזהר. הישן שלו. זהירות מדינה, אני מניח.
  
  
  היא לחצה את עצמה על ידו. "אם זו פעולה," חשב ניק, "אז זה נהדר." מאז שפגש אותה, היא התנהגה בדיוק כמו בתו המודרנית אך השמרנית של איש עסקים זר שגילה איך לעשות מיליונים בארצות הברית.
  
  
  אדם שחשב מראש כל צעד ומילה שלו. כשמצאת את קרן השפע הזהוב, נמנעת מכל פרסום שעלול להפריע לעבודתך. בעולם החוזים הצבאיים, הבנקאים והניהול, הפרסום מתקבל בברכה כמו סטירת לחי של כוויות שמש אדומה ולא מטופלת.
  
  
  בידו הימנית מצא חזה עסיסי, ללא כל התנגדות ממנה. זה היה בערך כמו שהוא הגיע עם רות מוטו, ההתקדמות הייתה איטית יותר ממה שהוא רוצה, אבל זה התאים לשיטות שלו. הוא הבין שאימון נשים דומה לאילוף סוסים. תכונות ההצלחה היו סבלנות, הצלחות קטנות בכל פעם, עדינות וניסיון.
  
  
  "הבית שלי מבודד, יקירי, אבל יש שער אוטומטי בחניה והמשטרה מסיירת באזור באופן קבוע. אין מה לדאוג".
  
  
  היא הצמידה את עצמה אליו. "זה טוב. כמה זמן יש לך את זה?"
  
  
  "כמה שנים. מאז שהתחלתי לבלות הרבה זמן בוושינגטון". הוא תהה אם השאלות שלה היו אקראיות או מתוכננות היטב.
  
  
  "והיית בסיאטל לפני שהגעת לכאן? זו ארץ יפה. העצים האלה בהרים. האקלים אחיד."
  
  
  "כן." בחושך, היא לא יכלה לראות את החיוך הקטן שלו. "אני באמת ילד טבע. הייתי רוצה לפרוש להרי הרוקי ופשוט לצוד ולדוג ו... ודברים כאלה".
  
  
  "לבד?"
  
  
  "לא. אי אפשר לצוד ולדוג כל החורף. ויש ימים גשומים".
  
  
  היא ציחקקה. "אלה תוכניות נפלאות. אבל האם תסכים? כלומר - אולי אתה דוחה את זה כמו כולם, והם מוצאים אותך ליד שולחנם בגיל חמישים ותשע. התקף לב. בלי ציד. בלי דיג. בלי חורף, בלי ימים גשומים."
  
  
  "לא אני. אני מתכנן קדימה."
  
  
  גם אני, חשב כשהוא בלם כשמשקף אדום קטן נכנס לעין, מסמן את הדרך הכמעט נסתרת. הוא הסתובב, הלך ארבעים מטר ועצר לפני שער עץ יציב עשוי לוחות ברוש שנצבעו באדום-חום עמוק. הוא כיבה את המנוע ואת הפנסים.
  
  
  הדממה הייתה מדהימה כאשר נהמת המנוע ורשרוש הצמיגים פסקו. הוא הטה בעדינות את סנטרה לעברו והנשיקה החלה בצורה חלקה; השפתיים שלהם נעו יחד בערבוב חם, מגרה ורטוב. הוא ליטף את גופה הגמיש בידו הפנויה, נע בזהירות קצת יותר מתמיד. הוא היה מרוצה לחוש אותה משתפת פעולה, שפתיה נלחצות לאט על לשונו, שדיה כאילו חוזרים לעיסוי העדין שלו ללא רעד של נסיגה. נשימתה הואצה. הוא התאים את הקצב שלו עם הארומה הריחנית - והקשיב.
  
  
  תחת הלחץ העיקש של לשונו, שפתיה נפרדו לבסוף במלואן, התנפחו כמו קרום בתולין גמיש כשהוא יצר חנית של בשר, חוקר את מעמקי פיה החדים. הוא התגרה ודגדג, חש אותה רועדת מתגובה. הוא תפס את לשונה בין שפתיו ומצץ בעדינות... והוא הקשיב.
  
  
  היא לבשה שמלה פשוטה עשויה עור כריש לבן דק עם כפתורים מלפנים. אצבעותיו המיומנות שחררו שלושה כפתורים והוא ליטף את העור החלק בין שדיה בגב ציפורניו. בקלות, מתוך מחשבה - בכוחו של פרפר רומס עלה ורד. היא קפאה לזמן מה, והוא אפילו ניסה לשמור על קצב הליטופים שלו; האצה רק כאשר נשימתה נחפזה לתוכו במשב חם ומתנשף והיא השמיעה קולות זמזום רכים. הוא שלח את אצבעותיו לשייט רך וחקר על פני הגלובוס המתנפח של חזה הימני. ההמהום הפך לאנחה כשהיא נלחצה על זרועו.
  
  
  והוא הקשיב. המכונית נעה באיטיות ובשתיקה לאורך הכביש הצר על פני שביל הגישה, פנסי החזית שלה צפים בלילה. הם היו הגונים מדי. הוא שמע אותם נעצרים כשהוא כיבה. עכשיו הם בדקו. הוא קיווה שיש להם דמיון טוב וראה את רות. תאכלו את הלב שלכם, בנים!
  
  
  הוא שחרר את הסוגר של החזייה במקום שבו הוא פגש את המחשוף המדהים שלה ונהנה מהבשר החלק והחם שמונח על כף ידו. טָעִים. מעורר השראה - הוא שמח שהוא לא לובש מכנסי זיעה שנעשו במיוחד; כלי נשק בכיסים צמודים היו מנחמים, אבל ההידוק היה מעצבן. רות אמרה, "הו, יקירתי," ונשכה את שפתה קלות.
  
  
  הוא חשב, "אני מקווה שזה רק נער שמחפש מקום חניה." או אולי זו הייתה מכונת המוות הפתאומי של ניק קרטר. הסרה של דמות מסוכנת במשחק ששיחק עכשיו, או מורשת של נקמה שהושגה בעבר. ברגע שאתה מסווג כ-Killmaster, אתה מבין את הסיכונים.
  
  
  ניק העביר את לשונו לאורך לחיה המשי אל אוזנה. הוא התחיל את הקצב בידו, שכעת חפנתה את החזה החם והמדהים שבתוך החזייה. הוא השווה את אנחתה לאנחתו. אם תמות היום, לא תצטרך למות מחר.
  
  
  הוא הרים את האצבע הימנית שלו כלפי מעלה והחדיר אותה בעדינות לאוזנו השנייה, ויצר דגדוג משולש כשהוא שינה את הלחץ לאורך זמן עם הסימפוניה הקטנה שלו. היא רעדה מהנאה, והוא גילה בבהלה מסוימת שהוא אוהב ליצור לה שמחה, והוא קיווה שאין לה קשר עם המכונית בכביש,
  
  
  שעצר כמה מאות מטרים מאיתנו. הוא יכול היה לשמוע את זה בקלות בדממת הלילה. כרגע היא לא שמעה כלום.
  
  
  שמיעתו הייתה חדה - ואכן, באותו רגע, כשהוא לא היה מושלם פיזית, AXE לא נתן לו משימות כאלה, והוא לא לקח אותן. הסיכויים כבר היו קטלניים מספיק. הוא שמע את החריקה השקטה של ציר דלת המכונית, קולה של אבן שפגעה בחושך.
  
  
  הוא אמר. "מותק, מה דעתך על משקה ושחייה?"
  
  
  "אוהבת את זה," היא ענתה בקרקור קטן לפני דבריה.
  
  
  הוא לחץ על כפתור המשדר כדי להפעיל את השער והמחסום זז הצידה, נסגר אוטומטית מאחוריהם כשהם עוקבים אחר הפיתול הקצר. זה היה רק הרתעה בפני המפרים, לא מכשול. גידור הנכס היה פשוט גדר פתוח עמוד ומסילה.
  
  
  "ג'רלד פרסונס דמינג" בנה בית כפרי מקסים עם שבעה חדרים ופטיו אבן כחול ענק המשקיף על הבריכה. כאשר ניק לחץ על כפתור על עמוד בקצה החניון, נדלקו הפנסים הפנימיים והחיצוניים. רות גרגרה בשמחה.
  
  
  "זה נפלא! הו, פרחים יפים. אתה עושה את הגינון בעצמך?"
  
  
  "די לעתים קרובות," הוא שיקר. "עסוק מכדי לעשות כל מה שרציתי. הגנן המקומי מגיע פעמיים בשבוע".
  
  
  היא עצרה על שביל האבן ליד עמוד של ורדים מטפסים, פס אנכי של צבע באדום וורוד, לבן ושמנת. "הם כל כך חמודים. זה חלק יפני - או חלק יפני - אני מניח. אפילו רק פרח אחד יכול לרגש אותי".
  
  
  הוא נישק את צווארה לפני שהם המשיכו הלאה ואמר, "רק איך בחורה יפה אחת יכולה לרגש אותי? אתה יפה כמו כל הפרחים האלה ביחד - ואתה חי".
  
  
  היא צחקה באישור. "אתה מתוק, ג'רי, אבל אני תוהה - כמה בנות לקחתם לטיול הזה?"
  
  
  "האם זה נכון?"
  
  
  "אני מקווה."
  
  
  הוא פתח את הדלת והם נכנסו לסלון גדול עם אח ענקית וקיר זכוכית שפונה לבריכה. "ובכן, רות היא האמת. האמת היא לרות." הוא הוביל אותה לבר הקטן ולחץ על נגן התקליטים ביד אחת תוך שהוא מחזיק את אצבעותיה ביד השנייה. "את, יקירתי, הבחורה הראשונה שהבאתי לכאן לבד."
  
  
  הוא ראה את עיניה נפערות, ואז ידע מהחום והרכות של הבעת פניה שהיא חושבת שהוא אומר את האמת - מה שכן - והיא אהבה את זה.
  
  
  כל בחורה הייתה עושה זאת אם היא מאמינה לך, והיצירה, ההתקנה והאינטימיות הגוברת היו נכונים הלילה. הכפיל שלו יכול היה להביא לכאן חמישים בנות - בידיעה שכנראה יש לו את דמינג - אבל ניק אמר את האמת, והאינטואיציה של רות אישרה זאת.
  
  
  הוא הכין את המרטיני בתנועות מהירות בעוד רות ישבה והתבוננה בו מבעד לסורג האלון הצר, סנטרה מונח על ידיה, עיניה השחורות זהירות ומהורהרות. עורה ללא רבב עדיין זוהר מהרגש שהוא עורר, ונשימתו של ניק נעצרה בגרונו מהדיוקן המדהים היפה שצילמה כשהניח את הכוס מולה ומזג אותה.
  
  
  "היא קנתה את זה, אבל היא לא תאמין לזה," הוא חשב. זהירות מזרחית או ספק שנשים שומרות גם כאשר רגשות מובילים אותן שולל. הוא אמר בשקט, "אליך, רותי. הציור הכי יפה שראיתי בחיי. האמן היה רוצה לצייר אותך עכשיו."
  
  
  "תודה. אתה גורם לי להרגיש - מאוד שמח וחם, ג'רי."
  
  
  עיניה זרחו אליו מעל כוס הקוקטייל שלה. הוא הקשיב. שום דבר. כעת הם הלכו ביער, או אולי הם כבר הגיעו לשטיח הירוק והחלק של הדשא. הם חגו בזהירות ועד מהרה גילו שהחלונות הפנורמיים אידיאליים לתצפית על השוהים בבית.
  
  
  אני פיתיון. לא הזכרנו את זה, אבל אני רק גבינה במלכודת הגרזן. זו הייתה הדרך היחידה לצאת. הוק לא היה מגדיר את זה ככה אם לא הייתה ברירה אחרת. שלושה אנשים חשובים מתים. סיבות טבעיות בתעודות פטירה. אין רמזים. אין רמזים. אין ציור.
  
  
  "אתה לא יכול לתת הגנה רבה לפיתיון," הרהר ניק בעגמומיות, "כי אין לך מושג מה עלול להפחיד את הטרף או באיזו רמה מוזרה הוא עשוי להופיע." אם אתה מתקין אמצעי אבטחה מורכבים, אחד מהם עשוי להיות חלק מהתוכנית שניסית לחשוף. הוק בחר בדרך ההגיונית היחידה - הסוכן המהימן ביותר שלו יהפוך לפיתיון.
  
  
  ניק עקב אחרי שבילי המתים בוושינגטון כמיטב יכולתו. הוא קיבל באופן לא פולשני הזמנות דרך הוק לאינספור מסיבות, קבלות פנים, פגישות עסקיות וחברתיות. הוא ביקר במלונות כנסים, שגרירויות, בתים פרטיים, אחוזות ומועדונים מג'ורג'טאון ועד אוניברסיטאות ועד ליגת האיחוד. נמאס לו ממתאבנים ומפילה מיניון, ונמאס לו להיכנס ולצאת מהטוקסידו שלו. המכבסה לא החזירה את חולצות הקפלים שלו מהר מספיק, והוא נאלץ להתקשר לרוג'רס פיט כדי להעביר תריסר באמצעות שליח מיוחד.
  
  
  הוא יצא עם עשרות גברים חשובים ונשים יפות, והוא קיבל עשרות הזמנות שסירב בכבוד, פרט לאלה שנגעו לאנשים שהמתים מכירים או מקומות שבהם ביקרו.
  
  
  הוא היה פופולרי ללא הרף, ורוב הנשים מצאו את תשומת הלב השקטה שלו מהפנטת. כשגילו שהוא "מנהל שמן" ורווק, חלקם כתבו בהתמדה פתקים והתקשרו.
  
  
  הוא בהחלט לא מצא כלום. רות ואביה נראו מכובדים מספיק, והוא תהה אם הוא בודק אותה בכנות כי האנטנה המובנית שלו לפתרון תקלות הפיצה ניצוץ קטן - או כי היא הייתה היפהפייה הנחשקת ביותר מבין מאות שפגש במהלך השבועות האחרונים. .
  
  
  הוא חייך לתוך העיניים הכהות והמדהימות האלה ותפס את ידה מונחת על האלון המלוטש ליד שלו. הייתה שאלה אחת: מי היה שם ואיך מצאו את עקבותיו ב-Thunderbird? ולמה? האם הוא באמת פגע במטרה? הוא גיחך למשמע משחק המילים כשרות אמרה בשקט, "אתה אדם מוזר, ג'רלד דמינג. אתה יותר ממה שאתה נראה."
  
  
  "זה סוג של חוכמה מזרחית או זן או משהו כזה?"
  
  
  "אני חושב שהיה זה הפילוסוף הגרמני שאמר את זה לראשונה כמקסם - 'תהיה יותר ממה שאתה נראה'. אבל התבוננתי בפנים ובעיניים שלך. היית רחוק ממני".
  
  
  "רק חלום."
  
  
  "תמיד היית בעסקי הנפט?"
  
  
  "פחות או יותר." הוא קידם את סיפור הצוות שלו. "נולדתי בקנזס ועברתי לשדות הנפט. ביליתי זמן מה במזרח התיכון, התיידדתי עם כמה אנשים טובים והתמזל מזלי". הוא נאנח והתכווץ.
  
  
  "תמשיך. חשבת על משהו והפסקת..."
  
  
  "עכשיו אני כמעט כל כך רחוק. זו עבודה טובה ואני צריך להיות מאושר. אבל אם היה לי תואר אקדמי, לא הייתי מוגבל".
  
  
  היא לחצה את ידו. "תמצא דרך לעקוף את זה. אתה - יש לך אישיות תוססת."
  
  
  "הייתי שם." הוא ציחקק והוסיף. "למעשה, עשיתי יותר ממה שאמרתי. למעשה, כמה פעמים לא השתמשתי בשם דמינג. זו הייתה עסקה מהירה במזרח התיכון, ואם היינו יכולים לעמוד מול הקרטל הלונדוני תוך כמה זמן. חודשים, הייתי אדם עשיר היום".
  
  
  הוא הניד בראשו, כאילו בחרטה עמוקה, ניגש לקונסולת ה-Hi-Fi ועבר מהנגן ללהקות הרדיו. במטר של סטטי הוא עיקם את התדרים וקלט זאת על גלים ארוכים - ביפ-ביפ-ביפ. אז ככה הם הלכו אחריו! השאלה כעת הייתה, האם הביפר הוחבא במכוניתו ללא ידיעתה של רות, או שמא האורח היפה שלו נושא אותו בארנק קצוץ לבגדיה או - היה עליו להיזהר - במארז פלסטיק? הוא חזר להקלטה, לתמונות החזקות והחושניות של הרביעי של פיוטר צ'ייקובסקי, ונדד בחזרה לבר. "מה עם השחייה הזאת?"
  
  
  "אוהב את זה. תן לי דקה לסיים."
  
  
  "אתה רוצה עוד אחד?"
  
  
  "אחרי שהפליגנו."
  
  
  "בסדר גמור."
  
  
  "ו- איפה השירותים, בבקשה?"
  
  
  "ממש כאן..."
  
  
  הוא הוביל אותה לחדר השינה הראשי והראה לה את האמבטיה הגדולה עם אמבט רומאי משובץ באריחי קרמיקה ורודים. היא נישקה אותו קלות, נכנסה וסגרה את הדלת.
  
  
  הוא חזר במהירות לבר שם היא השאירה את הארנק שלה. בדרך כלל הם נלקחו לג'ון. מַלכּוֹדֶת? הוא נזהר שלא להפריע לעמדתו או לסידורו בזמן שבדק את תוכנו. שפתון, שטרות בקליפ כסף, מצית זהב קטן שהוא פתח ובדק, כרטיס אשראי... שום דבר שיכול היה להיות זמזם. הוא הניח את הפריטים במדויק ולקח את המשקה שלו.
  
  
  מתי הם יבואו? מתי הוא היה איתה בבריכה? הוא לא אהב את תחושת חוסר האונים שהמצב נתן לו, את התחושה הלא נעימה של חוסר הביטחון, את העובדה הלא נעימה שהוא לא יכול להכות קודם.
  
  
  הוא תהה בעגמומיות אם הוא היה בעסק הזה יותר מדי זמן. אם אקדחים פירושם ביטחון, הוא צריך ללכת. האם הוא הרגיש חסר הגנה כי הוגו בעל הלהב הדק לא היה קשור לאמה שלו? אי אפשר לחבק בחורה עם הוגו עד שהיא תרגיש את זה.
  
  
  גרירת וילהלמינה, לוגר שונה שבדרך כלל יכול היה לפגוע בו בזבוב בגובה שישים רגל באוויר, הייתה גם בלתי אפשרית בתפקידו כדמינג היעד. אם נגע או נמצא, זו הייתה מכירה. הוא נאלץ להסכים עם אגלינטון, כלי הנשק הגרזן, שלוויללמינה היו חסרונות כנשק בחירה. Eglinton התאים אותם לטעמו, התקין חביות בגודל שלושה אינץ' על ברגים מושלמים והתאים להם מניות עשויות פלסטיק דק ושקוף. זה הפחית את הגודל והמשקל, ואפשר היה לראות את הסיבובים צועדים במורד הרמפה כמו מקל של פצצות קטנות עם אף בקבוק - אבל עדיין היו הרבה רובים.
  
  
  "קרא לזה פסיכולוגי," הוא ענה לאגלינטון. "הווילהלמינות שלי עברו עליי כמה קשים. אני יודע בדיוק מה אני יכול לעשות מכל זווית ובכל עמדה. בטח שרפתי עשרת אלפים כדורים של תשעה מיליון בזמני. אני אוהב את האקדח".
  
  
  "תסתכל שוב על ה-S. & W. ההוא, צ'יף," דחק באגלינטון.
  
  
  "האם תוכל לשכנע את רות התינוק מהעטלף האהוב עליו? תגיד למץ להחליף את הכפפות שלו? אני יוצא לצוד עם זקן במיין שלקח את הצבי שלו כל שנה במשך ארבעים ושלוש שנים עם ספרינגפילד 1903. אני אקח אותך איתי בקיץ הזה ותן לך לשכנע אותו להשתמש באחת מהמכונות החדשות".
  
  
  אגלינטון נכנע. ניק ציחקק מהזיכרון. הוא הביט במנורת הנחושת,
  
  
  שהיה תלוי מעל הספה הענקית בביתן שמעבר לחדר. הוא לא היה חסר אונים לחלוטין. מאסטרי ה-AX עשו כל שביכולתם. משוך את המנורה הזו ותוריד את קיר התקרה, נושא איתך תת-מקלע שוודי Carl Gustav SMG Parabellum עם מלאי שתוכל לתפוס.
  
  
  בתוך המכונית היו וילהלמינה והוגו ופצצת גז זעירה הידועה תחת מילת הקוד פייר. מתחת לדלפק, בקבוק הג'ין הרביעי משמאל לארון הכיל גרסה חסרת טעם של מייקל פין שניתן להיפטר ממנה תוך כחמש עשרה שניות. ובמוסך, הקרס הלפני אחרון - זה עם המעיל המרופט והפחות אטרקטיבי - חשף את קרש הקרס בסיבוב שלם שמאלה. אחותה התאומה של וילהלמינה שכבה על המדף בין הסטילטו.
  
  
  הוא הקשיב. הוא קימט את מצחו. ניק קרטר עם עצבים? שום דבר לא היה נשמע ביצירת המופת של צ'ייקובסקי כשהיא שפכה את הנושא המנחה שלה.
  
  
  זו הייתה המתנה. וגם ספקות. אם אתה ממהר לחפש אקדח מוקדם מדי, אתה תהרוס את כל המערך היקר. אם תחכה יותר מדי, אתה עלול למות. איך הם הרגו את שלושתם? אם כן? הוק אף פעם לא טעה...
  
  
  "היי," יצאה רות מאחורי הקשת. "עדיין רוצה לשחות?"
  
  
  הוא פגש אותה באמצע החדר, חיבק אותה, נישק אותה עמוקות והוביל אותה בחזרה לחדר השינה. "יותר מתמיד. רק המחשבה עלייך גורמת לי לעלות בחום. אני צריך לטבול."
  
  
  היא צחקה ועמדה ליד מיטת הקינג סייז, נראתה לא בטוחה כשהוא הוריד את הטוקסידו שלו וקשר קשר בעניבת הבורדו שלו. כשהחגורה התואמת נפלה על המיטה, היא שאלה בביישנות, "יש לך חליפה בשבילי?"
  
  
  "כמובן," הוא חייך, שולף חתיכים אפורים מחולצתו. "אבל מי צריך אותם? אנחנו באמת כאלה מיושנים? שמעתי שביפן, בנים ובנות כמעט ולא מתעסקים בחליפות בשירותים.
  
  
  היא הביטה בו בשאלה, ונשימתו נעצרה בגרונו כשההשתקפויות רקדו בעיניה כמו ניצוצות שנתפסו באובסידיאן.
  
  
  "לא היינו רוצים שזה יקרה," היא אמרה בצרידות ובשקט. היא שחררה את הכפתורים על עור הכריש המסודר, הוא הסתובב ושמע את ה-z-z-z-z המבטיח של הרוכסן הנסתר, וכשהסתכל שוב, היא הניחה בזהירות את השמלה על המיטה.
  
  
  במאמץ, הוא שמר עליה את עיניו עד שהיה עירום לגמרי, ואז הסתובב כלאחר יד ועזר לעצמו - והוא היה בטוח שהלב שלו דפק קלות כשהחל להעלות את לחץ הדם שלו.
  
  
  הוא חשב שראה את כולם. מנשים סקנדינביות גבוהות ועד אוסטרליות רצועות, ברחוב קמאטיפורה והו פאנג ובארמון הפוליטיקאי בהמבורג, שם שילמת מאה דולר רק כדי להיכנס. אבל את, רותי, חשב, שוב משהו אחר!
  
  
  היא סובבה ראשים במסיבות אקסקלוסיביות שבהן התחרות נבחרה מבין הטובים בעולם, ואז לבשה את בגדיה. כעת, בעמידה עירומה על רקע קיר לבן כשלג ושטיח כחול עשיר, היא נראתה כמו משהו שצויר במיוחד לקיר של הרמון - כדי לעורר השראה לבעלים.
  
  
  גופה היה קשה וללא רבב, שדיה היו תאומים עם פטמות גבוהות, כמו אותות בלון אדום - היזהרו מחומרי נפץ. עורה היה ללא רבב מגבותיה ועד אצבעותיה הוורודות עם האמייל, שער הערווה שלה חושן מרגש של שחור רך. הוא היה נעול במקום. לעת עתה, היה לה אותו והיא ידעה זאת. היא הרימה ציפורן ארוכה על שפתיה וטפחה על סנטרה בשאלה. הגבות שלה, שנמרטו לקשתות גבוהות כדי להוסיף מספיק עגולות לנטייה הקלה של עיניה, נפלו ועלו. "אתה מאשר, ג'רי?"
  
  
  "אתה..." הוא בלע, בוחר את מילותיו בקפידה. "אתה מכלול אחד ענק של אישה יפה. אני רוצה - אני רוצה לצלם אותך. כמו שאתה ברגע הזה."
  
  
  "זה אחד הדברים הכי נחמדים שמישהו אי פעם אמר לי. יש בך אמן." היא לקחה שתי סיגריות מהחפיסה שלו ששכבה על המיטה והצמידה אחת אחרי השנייה אל שפתיה, כך שהדליק את האור. לאחר שהושיטה לו אחד, היא אמרה, "אני לא בטוחה שהייתי עושה את זה אלמלא מה שאמרת..."
  
  
  "מה אמרתי?"
  
  
  "על איך אני הבחורה היחידה שהבאת לכאן. איכשהו, אני יודע שזה נכון."
  
  
  "איך אתה יודע?"
  
  
  עיניה הפכו לחלומיות עקב העשן הכחול. "אני לא בטוח. זה יהיה שקר אופייני לגבר, אבל ידעתי שאתה אומר את האמת."
  
  
  ניק הניח את ידו על כתפה. זה היה עגול, סאטן וקשה, כמו עור שזוף של ספורטאי. "זו הייתה האמת, יקירתי."
  
  
  היא אמרה, "גם לך יש גוף מדהים, ג'רי. לא ידעתי. כמה אתה שוקל?"
  
  
  "שתיים עד עשר. פלוס מינוס."
  
  
  היא הרגישה את ידו, שזרועה הדקה כמעט לא התכופפה, כל כך קשה היה המשטח מעל העצם. "אתה עושה הרבה ספורט. זה טוב לכולם. פחדתי שתהפוך כמו הרבה גברים היום. הם מגדלים בטן ליד השולחנות האלה. אפילו הצעירים בפנטגון. חבל".
  
  
  הוא חשב: למעשה, עכשיו זה לא הזמן או המקום,
  
  
  ולקח אותה בזרועותיו, וגופם התמזג לטור אחד של בשר מגיב. היא כרכה את שתי זרועותיה סביב צווארו ונלחצה לחיבוק החם שלו, רגליה התרוממו מהרצפה והיא פרשה אותן מספר פעמים, כמו בלרינה, אבל בתנועה חדה יותר, אנרגטית ונרגשת יותר, כמו רפלקס שרירי.
  
  
  ניק היה בכושר גופני מצוין. תוכנית האימונים שלו לגוף ולנפש בוצעה בקפדנות. הם כללו שליטה בחשק המיני שלו, אבל הוא לא הצליח לתפוס את עצמו בזמן. בשרו המתוח והלהט בלט ביניהם. היא נישקה אותו עמוקות, מצמידה את גופה לגופה.
  
  
  הוא הרגיש כאילו נצנוץ של ילד נמתח לאורך עמוד השדרה שלו מעצם הזנב ועד לראשו - זה הדליק אותו. עיניה היו עצומות והיא נשמה כמו אצנית מייל סביב סימן שתי הדקות. משבי ריאותיה היו כזרמים תאווה שכיוונו אל גרונו. מבלי להפריע למעמדה, הוא עשה שלושה צעדים קצרים לעבר קצה המיטה.
  
  
  הוא הצטער שהוא הקשיב יותר, אבל זה לא היה עוזר. הוא הרגיש - או אולי תפס השתקפות או צל - את האיש שנכנס לחדר.
  
  
  "תניח אותו ותסתובב. לאט."
  
  
  זה היה קול נמוך. המילים נשמעו בקול רם וברור, עם קצה גרוני קל. הם נשמעו כאילו באו מאדם שרגיל לציית לו ממש.
  
  
  ניק ציית. הוא הסתובב רבע והשכיב את רות. הוא עשה עוד רבע סיבוב איטי כדי לעמוד פנים אל פנים עם ענק בלונדיני, בערך בגילו וגדול כמוהו.
  
  
  בידו הגדולה, שאותה החזיק נמוך ויציב ודי קרוב לגופו, החזיק האיש את מה שניק זיהה בקלות כוולטר P-38. אפילו בלי הטיפול באקדח ללא דופי, היית יודע שהבחור הזה יודע את הדברים שלו.
  
  
  זהו, חשב ניק בעצב. כל ג'ודו וסוואטיזם לא יעזור לך במצב כזה. הוא מכיר אותם גם, כי הוא מכיר את עסקיו.
  
  
  אם הוא בא להרוג אותך, אתה מת.
  
  
  
  פרק ב.
  
  
  
  ניק נשאר קפוא במקומו. אם עיניו הכחולות של הבלונדיני הגדול היו נמתחות או מתלקחות, ניק היה מנסה ליפול מהגליל - מקדונלד'ס סינגפור האמינה שהצילה את חייהם של גברים רבים והרגה רבים אחרים. הכל היה תלוי בעמדה שלך. ה-P-38 לא נרתע. זה יכול להיות דפוק לתוך מתקן ירי מבחן.
  
  
  גבר נמוך ורזה נכנס לחדר מאחורי הבחור הגדול. היו לו עור חום ותווי פנים שנראו כאילו נכתמו בחושך על ידי אגודלו של פסל חובב. פניו היו קשים והיתה מרירות בפיו שבטח לקח מאות שנים להתיישב. ניק תהה - מלאית, פיליפינית, אינדונזית? תבחר. יש יותר מ-4000 איים. האיש הקטן יותר החזיק את הוולטר בתקיפות יפה והצביע על הרצפה. עוד מקצוען. "אין כאן אף אחד אחר," אמר.
  
  
  השחקן נעצר לפתע. פירוש הדבר היה אדם שלישי.
  
  
  הגבר הבלונדיני הגדול הביט בחוסר תשוקה בניק, מחכה. ואז, מבלי לאבד את תשומת הלב, הם נעו לעבר רות, והבזק של שעשוע הופיע בזוית שפה אחת. ניק נשף - כשהם הראו רגשות או דיברו, הם בדרך כלל לא ירו - מיד.
  
  
  "יש לך טעם טוב," אמר האיש. "לא ראיתי מנה כל כך טעימה הרבה שנים".
  
  
  ניק התפתה לומר "קדימה ותאכל את זה אם תרצה", אבל הוא נגסה. במקום זאת, הוא הנהן לאט.
  
  
  הוא הפנה את עיניו הצידה, מבלי להזיז את ראשו, וראה את רות עומדת בנוקשות, כשגב יד אחת מוצמדת אל פיה והשניה מרוכזת לפני הטבור. עיניה השחורות היו נעוצות באקדח.
  
  
  ניק אמר, "אתה מפחיד אותה. הארנק שלי במכנסיים. תמצא בערך מאתיים. אין טעם לפגוע באף אחד."
  
  
  "בדיוק. אתה אפילו לא חושב על לנקוט בצעדים מהירים, ואולי אף אחד לא יעשה זאת. אבל אני מאמין בשימור עצמי. לקפוץ. מקף. להגיע. אני רק צריך לירות. גבר הוא טיפש כדי לקחת סיכון. כלומר, אני חושב שאני טיפש אם אני לא אהרוג אותך מהר."
  
  
  "אני מבין את הנקודה שלך. אני אפילו לא מתכנן לגרד את הצוואר שלי, אבל זה מגרד."
  
  
  "קדימה. ממש לאט. תרצה את זה עכשיו? בסדר." האיש העביר את עיניו למעלה ולמטה על גופו של ניק. "אנחנו דומים מאוד. כולכם גדולים. מאיפה השגת את כל הצלקות האלה?"
  
  
  "קוריאה. הייתי מאוד צעיר וטיפש".
  
  
  "רימון?"
  
  
  "רסיסים," אמר ניק, בתקווה שהבחור לא הסתכל יותר מדי על אבדות חיל הרגלים. רק לעתים נדירות תפרו אותך משני הצדדים. אוסף הצלקות היה הזיכרון שלו משנותיו עם AXE. הוא קיווה שהוא לא מתכוון להוסיף עליהם; כדורי R-38 הם מרושעים. פעם אדם לקח שלושה והוא עדיין בסביבה - סיכויים של ארבע מאות לאחד לשרוד עם שניים.
  
  
  "איש אמיץ," אמר אחר, בנימה של הערה ולא מחמאה.
  
  
  "התחבאתי בחור הכי גדול שיכולתי למצוא. אם הייתי יכול למצוא אחד גדול יותר, הייתי מגיע אליו".
  
  
  "האישה הזאת יפה, אבל אתה לא מעדיף נשים לבנות?"
  
  
  "אני אוהב לאהוב את כולם", הגיב ניק. הבחור היה מגניב או משוגע. נסדק ככה עם גבר חום מאחוריו עם אקדח.
  
  
  ;
  
  
  פנים נוראיות הופיעו בפתח מאחורי השניים האחרים. רות התנשפה. ניק אמר, "תירגע, מותק."
  
  
  הפנים היו מסכת גומי שלבש גבר שלישי בגובה ממוצע. כנראה הוא בחר את הגרוע ביותר במחסן: פה פעור אדום עם שיניים בולטות, פצע מזויף מדם בצד אחד. מר הייד ביום רע. הוא הושיט לאיש הקטן גליל של חוט דיג לבן וסכין מתקפלת גדולה.
  
  
  האיש הגדול אמר, "את, ילדה. תשכבי על המיטה ותניחי את הידיים מאחורי הגב."
  
  
  רות פנתה לניק, עיניה פעורות מאימה. ניק אמר, "תעשה מה שהוא אומר. הם ינקו את המקום והם לא רוצים שירדוף אותם במהירות."
  
  
  רות נשכבה עם ידיה על ישבנה המפואר. האיש הקטן התעלם מהם כשהקיף את החדר וקשר את פרקי ידיה בזריזות. ניק ציין שהוא כנראה היה פעם מלח.
  
  
  "עכשיו אתה, מר דמינג," אמר האיש עם האקדח.
  
  
  ניק הצטרף לרות והרגיש את סלילי החזרה מחליקים מידיו ומתהדקים בחוזקה. הוא הרחיב את שריריו כדי להירגע מעט, אך האיש לא הוליך שולל.
  
  
  הבחור הגדול אמר, "נהיה עסוקים כאן לזמן מה. התנהג בעצמך, וכשנצא, אתה יכול לשחרר את עצמך. אל תנסה עכשיו. סמי, אתה צופה בהם." הוא עצר לרגע ליד הדלת. "דמינג - תוכיח שבאמת יש לך את המיומנות. הפוך אותה עם הברך ותסיים את מה שהתחלת." הוא חייך והלך.
  
  
  ניק הקשיב לגברים בחדר השני, מנחש את תנועותיהם. הוא שמע מגירות שולחן נפתחות וניירות דמינג מתערבבים. הם ערכו חיפוש בארונות, פתחו מזוודות ואת התיק שלו מהארונות, ועברו בין ארונות הספרים. המבצע הזה היה מטורף לגמרי. הוא לא הצליח לחבר את שני חלקי הפאזל יחד - עדיין.
  
  
  הוא הטיל ספק שהם ימצאו משהו. את תת המקלע מעל המנורה ניתן היה לחשוף רק על ידי קריעת המקום באמת, האקדח במוסך היה במחבוא כמעט בטוח. אם הם ישתו מספיק ג'ין כדי להגיע לבקבוק הרביעי, לא יהיה צורך בטיפות הנוקאאוט. תא סודי בציפור? תן להם לצפות. בעלי המלאכה של AX ידעו את העניינים שלהם.
  
  
  למה? השאלה הסתחררה בראשו עד שזה ממש כאב. בשביל מה? למה? הוא צריך עוד ראיות. עוד שיחות. אם הם יחפשו את המקום הזה ויעזבו, זה יהיה עוד ערב מבוזבז - והוא כבר יכול היה לשמוע את הוק מצחקק מהסיפור. הוא כיווץ את שפתיו הדקות בשיקול דעת ואמר משהו כמו: "ובכן, ילד שלי, זה עדיין טוב שלא נפגעת. אתה צריך להיות זהיר עם עצמך. אלה זמנים מסוכנים. עדיף להתרחק מהאזורים המחוספסים עד שאוכל לתמוך אתה עם שותף לעבודה..."
  
  
  והוא ציחקק בשקט כל הזמן. ניק נאנק בגועל חמוץ. רות לחשה, "מה?"
  
  
  "כלום. הכל יהיה בסדר." ואז עלה בראשו הרעיון, והוא חשב על האפשרויות העומדות מאחוריו. זוויות. השלכות. הראש שלי הפסיק לכאוב.
  
  
  הוא נשם נשימה עמוקה, זז על המיטה, הניח את ברכו על רות וקם.
  
  
  "מה אתה עושה?" עיניה השחורות הבזיקו לצדו. הוא נישק אותה והמשיך ללחוץ עד שהיא התהפכה על גבה על המיטה הגדולה. הוא הלך אחריה, ברכו שוב בין רגליה.
  
  
  "שמעת מה האיש אמר. יש לו אקדח."
  
  
  "אוי אלוהים, ג'רי. לא עכשיו."
  
  
  "הוא רוצה להיות חכם. נמלא פקודות באדישות. אני אהיה במדים בעוד כמה דקות."
  
  
  "לא!"
  
  
  "מעדיף לירות?"
  
  
  "לא אבל..."
  
  
  "יש לנו ברירה?"
  
  
  אימון עקבי וסבלני הפך את ניק למאסטר מוחלט בגופו, כולל אביזרי המין שלו. רות הרגישה לחץ על ירכה, התמרדה והתפתלה בזעם כשהוא לוחץ את עצמו על גופה הנפלא. "לא!"
  
  
  סמי התעורר. "היי מה אתה עושה?"
  
  
  ניק סובב את ראשו. "בדיוק מה שהבוס אמר לנו. נכון?"
  
  
  "לא!" – צעקה רות. הלחץ היה עכשיו עז בבטנה. ניק התנדנד למטה. "לא!"
  
  
  סמי רץ לדלת, צעק, "הנס", וחזר למיטה, מבולבל. ניק הוקל מכך שהוולטר עדיין מכוון לרצפה. עם זאת, באיזו דרך זה יהיה ללכת? כדור אחד דרכך ואישה יפה ברגע הנכון.
  
  
  רות התפתלה תחת משקלו של ניק, אבל ידיה שלה, קשורות ואזוקים מתחתיה, סיכלו את ניסיונה להתפתל. עם שתי הברכיים של ניק בין הברכיים שלה, היא הייתה כמעט מרותקת. ניק לחץ את מותניו קדימה. שְׁטוּיוֹת. נסה שוב.
  
  
  אדם גדול פרץ לחדר. "אתה צורח, סמי?"
  
  
  האיש הנמוך הצביע על המיטה.
  
  
  רות צרחה, "לא!"
  
  
  הנס נבח, "מה לעזאזל קורה. תפסיק עם הרעש הזה."
  
  
  ניק ציחקק, דוחף את חלציו קדימה שוב. "תן לי זמן, חבר זקן. אני אעשה את זה."
  
  
  יד חזקה תפסה אותו בכתפו ודחפה אותו על גבו על המיטה. "סתום את הפה שלך ותסתום אותו," נהם הנס לעבר רות. הוא הביט בניק. "אני לא רוצה שום רעש."
  
  
  "אז למה אמרת לי לסיים את העבודה?"
  
  
  הבלונדינית הניחה את ידיו על ירכיו. ה-P-38 נעלם מהעין. "באלוהים, בנאדם, אתה משהו. אתה יודע
  
  
  צחקתי ".
  
  
  "איך ידעתי? יש לך נשק. אני עושה מה שאומרים לי."
  
  
  "דמינג, הייתי רוצה להילחם בך מתישהו. האם תילחם? איגרוף? סייף."
  
  
  "קצת. קבע פגישה."
  
  
  פניו של האיש הגדול הפכו מהורהרים. הוא נענע קלות בראשו מצד לצד, כאילו ניסה לנקות את ראשו. "אני לא יודע מה איתכם. או שאתה משוגע או הדבר הכי מגניב שראיתי אי פעם. אם אתה לא משוגע, אתה תהיה אדם טוב שיש בסביבה. כמה אתה מרוויח בשנה? "
  
  
  "שישה עשר אלף וזה כל מה שאני יכול להשיג."
  
  
  "מזון עוף. חבל שאתה מרובע."
  
  
  "עשיתי טעויות כמה פעמים, אבל עכשיו הבנתי נכון ואני לא חותך פינות יותר".
  
  
  "איפה טעית?"
  
  
  "סליחה, חבר זקן. קח את השלל שלך ותמשיך בדרכך."
  
  
  "נראה שטעיתי לגביך." האיש הניד בראשו שוב. "מצטער על הניקוי של אחד המועדונים, אבל הדברים מתקדמים לאט".
  
  
  "אני מתערב."
  
  
  הנס פנה אל סמי. "לך תעזור לצ'יק להתכונן. זה לא משהו מיוחד." הוא הסתובב, ואז, כמעט כמחשבה שלאחר מכן, הוא תפס את ניק במכנסיים, שלף את השטרות מארנקו והשליך אותם ללשכה. הוא אמר. "שניכם יושבים רגועים ושקטים. אחרי שנצא, אתם תהיו חופשיים. חוטי הטלפון שבורים. אני אשאיר את כובע המפיץ מהמכונית שלכם ליד הכניסה לכניסה. בלי להעליב".
  
  
  עיניים כחולות קרות התמקדו בניק. "אין," ענה ניק. "ואנחנו נגיע למשחק ההיאבקות הזה מתישהו."
  
  
  "אולי," אמר הנס והלך.
  
  
  ניק התגלגל מהמיטה, מצא את הקצה המחוספס של מסגרת המתכת התומכת בקפיץ, ואחרי כדקה ניסר את החוט הנוקשה על חשבון כתם עור ומה שנראה כמו שריר משוך. כשהתרומם מהרצפה, עיניה השחורות של רות פגשו את שלו. הם היו פתוחים לרווחה ובהו, אבל היא לא נראתה מפוחדת. פניה היו חסרי רגשות. "אל תזוז," הוא לחש והתגנב לעבר הדלת.
  
  
  הסלון היה ריק. היה לו רצון עז לרכוש תת מקלע שוודי יעיל, אבל אם הצוות הזה היה המטרה שלו, זו תהיה מתנה. אפילו לעובדי הנפט שהיו בקרבת מקום לא היו אקדחי טומי מוכנים. הוא עבר בדממה דרך המטבח, יצא מהדלת האחורית והקיף את הבית אל המוסך. לאור הזרקורים הוא ראה את המכונית בה הגיעו. שני גברים ישבו לידה. הוא הסתובב במוסך, נכנס אליו מאחור וסובב את הקרס מבלי להוריד את מעיל הגשם. רצועת העץ התנדנדה ווילהלמינה החליקה לתוך ידו והוא חש בשחרור הפתאומי של משקלה.
  
  
  אבן חבלה את רגלו היחפה כשהקיף את האשוח הכחול והתקרב למכונית מהצד החשוך. הנס יצא מהפטיו וכשהם פנו אליו, ניק ראה שהשניים ליד המכונית הם סמי וצ'יק. עכשיו לאף אחד מהם לא היה נשק. הנס אמר: "בוא נלך."
  
  
  ואז ניק אמר, "הפתעה, בנים. אל תזוז. האקדח שאני מחזיק גדול כמו שלך."
  
  
  הם פנו אליו בשקט. "תירגעו, בנים. גם אתם, דמינג. אנחנו יכולים לפתור את זה. זה באמת אקדח שיש לכם שם?"
  
  
  "לוגר. אל תזוז. אני אצעד מעט קדימה כדי שתוכל לראות אותו ולהרגיש טוב יותר. ולחיות יותר."
  
  
  הוא נכנס אל האור והנס נחר. "בפעם הבאה, סמי, נשתמש בחוט. ובטח עשית עבודה רקובה עם הקשרים האלה. כשיהיה לנו זמן, אני אתן לך חינוך חדש."
  
  
  "אוי, הם היו קשים," התפרץ סמי.
  
  
  "לא מספיק חזק. מה לדעתך קשר אותם, שקי תבואה? אולי עדיף לנו אזיקים..."
  
  
  השיחה חסרת המשמעות הייתה פתאום הגיונית. ניק צעק, "שתוק", והחל לסגת, אבל זה היה מאוחר מדי.
  
  
  האיש מאחוריו נהם, "תחזיק את זה, בוקו, או שאתה מלא חורים. תוותר על זה. זה בן. בוא, הנס."
  
  
  ניק החזק את שיניו. חכם, האנס הזה! האדם הרביעי נמצא בשמירה ומעולם לא נחשף. מדריך נהדר. כשהתעורר, הוא שמח שחרק שיניים, אחרת אולי היה מאבד כמה. הנס ניגש, הניד בראשו, אמר, "אתה משהו אחר", ונחת שמאלה מהירה על סנטרו שזעזע את העולם במשך דקות רבות.
  
  
  * * *
  
  
  כשניק קרטר שכב חגור על הפגוש של הת'אנדרבירד, העולם בא והולך, גלגלי הזהב מרצדים והכאב פועם בראשו, הרברט ווילדייל טייסון אמר לעצמו איזה עולם גדול זה.
  
  
  עבור עורך דין אינדיאנה שמעולם לא הרוויח יותר מששת אלפים בשנה בלוגנספורט ו-Ft. וויין ואינדיאנפוליס, הוא עשה את זה בצל. חבר קונגרס לקדנציה אחת לפני שהאזרחים החליטו שיריבו פחות חלקלק, טיפש ומשרת את עצמו, הוא הפך כמה קשרים מהירים בוושינגטון לעניין גדול. אתה צריך לוביסט שעושה דברים - אתה צריך את הרברט לפרויקטים מסוימים. הוא היה מחובר היטב בפנטגון, ובמשך תשע שנים הוא למד הרבה על עסקי הנפט, תחמושת וחוזי מיצים.
  
  
  הרברט היה מכוער, אבל חשוב. לא היית צריך לאהוב אותו, השתמשת בו. והוא מסר.
  
  
  הלילה הרברט נהנה מהבילוי האהוב עליו בביתו הקטן והיקר בפאתי ג'ורג'טאון. הוא היה במיטה גדולה בחדר שינה גדול עם כד קרח גדול,
  
  
  בקבוקים וכוסות ליד המיטה שבה חיכתה הילדה הגדולה להנאתו.
  
  
  כרגע הוא נהנה לצפות בסרט סקס על הקיר הרחוק. חבר טייס הביא אותם עבורו ממערב גרמניה, שם הם מייצרים אותם.
  
  
  הוא קיווה שהילדה תקבל מהם טרמפ כמוהו, למרות שזה לא משנה. היא הייתה קוריאנית, מונגולית או אחת מאלה שעבדו באחד ממשרדי המסחר. טיפש, אולי, אבל הוא אהב אותם כמו שהם - גוף גדול ופנים יפות. הוא הלוואי שהזבלים האלה מאינדיאנפוליס יוכלו לראות אותו עכשיו.
  
  
  הוא הרגיש בטוח. הבגדים של באומן היו כל כך לא נעימים, אבל הם לא יכלו להיות קשוחים כמו שהם לחשו. בכל מקרה, בבית הייתה מערכת אזעקה מלאה, והיה רובה ציד בארון ואקדח על שידת הלילה.
  
  
  "תראה, מותק," הוא ציחקק ורכן קדימה.
  
  
  הוא הרגיש אותה זזה על המיטה ומשהו חסם את הנוף שלו למסך והוא הרים את ידיו כדי להרחיק את המסך. למה, זה עף לו מעל הראש! שלום.
  
  
  הרברט ווילדייל טייסון היה משותק לפני שידיו הגיעו לסנטרו ומת שניות לאחר מכן.
  
  
  
  פרק ג'.
  
  
  
  כשהעולם הפסיק לרעוד ונכנס לפוקוס, ניק מצא את עצמו על הקרקע מאחורי המכונית. פרקי הידיים שלו היו קשורים למכונה, וצ'יק כנראה הראה להנס שהוא מכיר את הקשרים שלו בכך שאבטח את ניק במשך זמן רב. פרקי הידיים שלו היו מכוסים בחבלים, בתוספת כמה חוטים לקשר המרובע שהחזיק את ידיו יחד.
  
  
  הוא שמע את ארבעת הגברים מדברים בקולות נמוכים ורק הבחין בהערתו של הנס: "...נגלה. כך או כך".
  
  
  הם נכנסו למכונית שלהם, וכשהיא חלפה מתחת לאור הזרקורים הקרוב ביותר לכביש, ניק זיהה אותה כמכונית פורד ארבע דלתות ירוקה משנת 1968. הוא היה קשור בזווית הלא נכונה כדי לראות היטב את התג או לאתר את הדגם, אבל הוא לא היה קומפקטי.
  
  
  הוא הפעיל את כוחו הרב על החבל, ואז נאנח. חוט דיג מכותנה, אך לא ביתי, ימי ועמיד. הוא שיחרר כמויות אדירות של רוק, הכניס אותו על האזור על פרקי ידיו עם הלשון, והחל לכרסם ללא הרף עם שיניו הלבנות החזקות. החומר היה כבד. הוא לעס באופן מונוטוני את המסה הקשה והרטובה בשיניו כשרות יצאה ומצאה אותו.
  
  
  היא לבשה את בגדיה, עד לנעלי העקב הלבנות והמסודרות שלה, עברה על האספלט והשפילה מבט לעברו. הוא הרגיש שהצעד שלה יציב מדי ומבטה רגוע מדי למצב. זה היה מדכא להבין שהיא יכלה להיות בצוות השני למרות מה שקרה והגברים עזבו אותה לבצע איזושהי הפיכה.
  
  
  הוא חייך את החיוך הרחב ביותר שלו. "היי, ידעתי שתשתחררי."
  
  
  "לא, תודה לך, מטורף סקס."
  
  
  "יקירי! מה אני יכול להגיד? סיכנתי את חיי כדי לגרש אותם ולהציל את כבודך."
  
  
  "אתה יכול לפחות להתיר אותי."
  
  
  "איך השתחררת?"
  
  
  "גם אתה. התגלגל מהמיטה ותלש את העור מהזרועות שלי, חותך את החבל על מסגרת המיטה." ניק חש גל של הקלה.היא המשיכה בזעף, "ג'רי דמינג, אני חושבת שאשאיר אותך כאן."
  
  
  ניק חשב במהירות. מה דמינג היה אומר במצב כזה? הוא התפוצץ. עשה רעש. עכשיו שחררת אותי עכשיו, או כשאני אצא, אני אחתור על התחת היפה שלך כדי להשאיר אותך מחוץ לכלא למשך חודש, ואחרי זה אשכח שאי פעם הכרתי אותך. משוגע, אתה..."
  
  
  הוא עצר כשהיא צחקה ורכן קדימה כדי להראות לו את סכין הגילוח שהיא מחזיקה בידה. היא חתכה בזהירות את קשריו. "הנה, גיבור שלי. היית אמיץ. באמת תקפת אותם בידיים חשופות? הם היו יכולים להרוג אותך במקום לקשור אותך".
  
  
  הוא שפשף את פרקי ידיו והרגיש את הלסת שלו. הבחור הגדול הזה הנס איבד את דעתו! "אני מחביא את האקדח במוסך כי אם הבית ישדד, אני חושב שיש סיכוי שהוא לא יימצא שם. לקחתי אותו ולכדתי שלושה אנשים כשפורקתי מנשקו על ידי אחד רביעי שהוסתר בשיחים. הנס תסתום אותי. החבר'ה האלה, בטח מקצוענים אמיתיים. תאר לעצמך שאתה עוזב את קו כלונסאות?
  
  
  "תהיה אסיר תודה שהם לא החמירו את זה. אני מניח שהנסיעות שלך בעסקי הנפט גרמו לך לאלימות. אני חושב שפעלת בלי פחד. אבל ככה אתה עלול להיפגע."
  
  
  הוא חשב, "בוואסר מאמנים אותם גם בקור רוח, אחרת יש לך יותר ממה שנראה לעין." הם הלכו לעבר הבית, ילדה יפה אוחזת בידו של אדם עירום ובנוי חזק. כשניק הופשט, הוא גרם לה לחשוב על ספורטאי באימונים, אולי שחקן כדורגל מקצועי.
  
  
  הוא שם לב שהיא לא הסירה את עיניה מגופו, כיאה לגברת צעירה מתוקה. האם זה היה מעשה? הוא צעק והחליק לתוך הבוקסר הלבן והפשוט שלו: ;
  
  
  "אני אתקשר למשטרה. אף אחד לא ייתפס כאן, אבל זה יכסה את הביטוח שלי והם כנראה ישמרו מקרוב על המקום הזה".
  
  
  "התקשרתי אליהם, ג'רי. אני לא יכול לדמיין איפה הם."
  
  
  "תלוי איפה הם היו. יש להם שלוש מכוניות במאה מייל רבוע. עוד מרטיני?..."
  
  
  * * *
  
  
  השוטרים גילו אהדה. רות קצת פישלה בשיחה והם בזבזו את זמנם. הם התייחסו למספר הגבוה של פריצות ושוד שבוצעו על ידי אנשי העיר. הם רשמו את זה והשאיל את המפתחות הרזרביים שלו כדי שצוות ה-BCI שלהם יוכל לבדוק שוב את המקום בבוקר. ניק חשב שזה בזבוז זמן - וכך היה.
  
  
  לאחר שהלכו, היא ורות שחו, שתו שוב, רקדו והתכרבלו מעט, אבל המשיכה כבר שככה. הוא חשב שלמרות שהשפה העליונה שלה נוקשה, היא נראתה מהורהרת - או עצבנית. כשהם מתנדנדים בחיבוק הדוק בפטיו, לקצב החצוצרה של ארמסטרונג על נאמבר כחול וקל, הוא נישק אותה כמה פעמים, אבל מצב הרוח נעלם. השפתיים כבר לא נמסו, הן היו רפויות. פעימות הלב שלה וקצב נשימתה לא גדלו כמו קודם.
  
  
  היא הבחינה בהבדל בעצמה. היא הזיזה את פניה משלו, אך הניחה את ראשה על כתפו. "אני כל כך מצטער, ג'רי. אני חושב שאני מאוד ביישן. אני כל הזמן חושב על מה שיכול היה לקרות. יכולנו להיות... מתים." היא נרעדה.
  
  
  "אנחנו לא כאלה," הוא ענה ולחט אותה.
  
  
  "האם באמת היית עושה את זה?" היא שאלה.
  
  
  "עשה מה?"
  
  
  "על המיטה. מה שהאיש קרא להנס היה רמז."
  
  
  "הוא היה בחור חכם וזה פגע".
  
  
  "אֵיך?"
  
  
  "זוכר כשסמי צעק עליו? הוא נכנס ואז שלח את סמי החוצה לכמה דקות לעזור לבחור השני. ואז הוא יצא מהחדר בעצמו, וזו הייתה ההזדמנות שלי. אחרת, אנחנו עדיין נהיה קשורים למיטה הזו. , אולי." "הם כבר מזמן איננו. או שהם ידביקו לי גפרורים מתחת לאצבעות כדי לאלץ אותי להגיד איפה אני מחביא את הכסף."
  
  
  "מה איתך? אתה מחביא כסף?"
  
  
  "כמובן שלא. אבל זה לא נראה כאילו הייתה להם עצה לא נכונה, בדיוק כמוני."
  
  
  "כן אני רואה."
  
  
  "אם היא תראה," חשב ניק, "הכל יהיה בסדר." לפחות היא הייתה מבולבלת. אם היא הייתה בצוות אחר, היא הייתה צריכה להודות שג'רי דמינג התנהג וחשב כמו אזרח טיפוסי. הוא קנה לה סטייק נחמד ב-Perault's Supper Club ולקח אותה הביתה למעון מוטו בג'ורג'טאון. לא הרחק מהבית הקטן והיפה שבו שכב הרברט וו. טייסון מת, מחכה שעוזרת תמצא אותו בבוקר, ורופא נמהר שיחליט שהלב הפגוע כשל עם נושאו.
  
  
  הוא אסף פלוס אחד קטן. רות הזמינה אותו להתלוות אליו לארוחת ערב ב-Sherman Owen Cushings ביום שישי בשבוע - אירוע "כל החברים" השנתי שלהם. הקושינגס היו עשירים, פרטיים, והחלו לצבור רכוש וכסף עוד לפני שהדו פונטים החלו לייצר אבק שריפה, והם שמרו על רובו. היו סנאטורים רבים שניסו לקבל את הצעתו של קושינג - אך מעולם לא קיבלו אותה. הוא אמר לרות שהוא בטוח לחלוטין שהוא יכול לעשות את זה. הוא יאשר בשיחה ביום רביעי. איפה אקיטו יהיה? בקהיר, זו הסיבה שניק יכול לתפוס את מקומו. הוא נודע כי רות פגשה את אליס קושינג בוואסר.
  
  
  למחרת היה יום חמישי שמש חם. ניק ישן עד תשע, ואז אכל ארוחת בוקר במסעדת בניין הדירות ג'רי דמינג - מיץ תפוזים סחוט טרי, שלוש ביצים מקושקשות, בייקון, טוסט ושתי כוסות תה. כשהיה יכול, הוא תכנן את אורח החיים שלו כמו זה של ספורטאי שנשאר בכושר טוב.
  
  
  גופו הגדול לבדו לא יכול היה להישאר בכושר טיפ טופ, במיוחד כשהוא נהנה מכמות מסוימת של אוכל דשן ואלכוהול. הוא לא הזניח את האינטליגנציה שלו, במיוחד בכל הנוגע לאקטואליה. העיתון שלו היה ה"ניו יורק טיימס", ובאמצעות המנוי שלו ל-AX הוא קרא כתבי עת מסיינטיפיק אמריקן, לאטלנטיק ועד להארפרס. כמעט לא עבר חודש בלי ארבעה או חמישה ספרים משמעותיים בחשבון ההוצאות שלו.
  
  
  הכישורים הגופניים שלו דרשו תוכנית אימונים קבועה, אם לא מתוכננת. פעמיים בשבוע, אלא אם כן הוא "באתר" - בשפה המקומית AX פירושו "בעבודה" - הוא עשה אקרובטיקה וג'ודו, פגע בתיקים ושחה בשיטתיות מתחת למים במשך דקות ארוכות. גם בלוח זמנים קבוע, הוא דיבר לתוך המקליטים שלו, חידד את הצרפתית והספרדית המצוינת שלו, שיפר את הגרמנית שלו ועוד שלוש שפות שבהן, כפי שהוא ניסח זאת, יכולתי "לקחת מרחק, להשיג מיטה ולקבל הנחיות שדה התעופה. ."
  
  
  דייוויד הוק, שלא התרשם כמעט מכל דבר, אמר פעם לניק שהוא מאמין שהנכס הגדול ביותר שלו הוא יכולת המשחק שלו: "...הבמה איבדה משהו כשנכנסת לעסק".
  
  
  אביו של ניק היה שחקן אופי. אחת מאותן זיקיות נדירות שהחליקה לכל תפקיד והפכה לזה. המפיקים החכמים הכישרוניים מחפשים. "תראה אם אתה יכול להשיג את קרטר," נאמר לעתים קרובות מספיק כדי לתת לאביו של ניק את כל התפקידים שבחר.
  
  
  ניק למעשה גדל בכל רחבי ארצות הברית. נראה היה שהשכלתו, שהתחלקה בין חונכים, סטודיו וחינוך ציבורי, הרוויחה מהגיוון.
  
  
  בגיל שמונה, הוא חידד את הספרדית שלו ויצר סרטים מאחורי הקלעים עם חברה ששיחקה את Está el Doctor en Casa? בשנתו העשירית - מכיוון שלתה וסימפטיה היה ניסיון רב והמנהיג היה גאון מתמטי - הוא יכול היה לעשות את רוב האלגברה בראשו, לצטט סיכויי כל הידיים בפוקר ובבלאק ג'ק, ולעשות חיקויים מושלמים של אוקסוניאן, יורקשייר ו קוקני.
  
  
  זמן קצר לאחר יום הולדתו השתים עשרה הוא כתב מחזה במערכה, שנערכה מעט כעבור כמה שנים, עכשיו בספרים. והוא גילה שה-savate שלימד אותו הכוסית הצרפתית, ז'אן בנואה-גירונייה, הייתה יעילה בנתיב כמו על המזרן.
  
  
  זה היה אחרי מופע לילה כשהוא חזר הביתה לבד. שני שודדים לעתיד התקרבו אליו באור צהוב בודד של מעבר נטוש המוביל לרחוב. הוא רקע ברגלו, בעט בשוק, צלל על ידיו והצליף כמו פרד כדי לפגוע במפשעה, ואחריו מכה גלגלים להיפוך אפי ובעיטה בסנטר. אחר כך חזר לתיאטרון והוציא את אביו להביט בדמויות המקומטות והגונחות.
  
  
  קרטר הבכור ציין שבנו דיבר בשלווה ונשימתו תקינה לחלוטין. הוא אמר, "ניק, עשית מה שהיית צריך לעשות. מה אנחנו הולכים לעשות איתם?"
  
  
  "לא אכפת לי".
  
  
  "אתה רוצה לראות אותם נעצרים?"
  
  
  "אני לא חושב כך," ענה ניק. הם חזרו לתיאטרון, וכשחזרו הביתה כעבור שעה, הגברים כבר לא היו שם.
  
  
  שנה לאחר מכן, קרטר האב גילה את ניק במיטה עם לילי גרין, שחקנית צעירה ויפהפייה שלימים תעשה את זה בגדול בהוליווד. הוא פשוט חייך והלך משם, אבל לאחר דיון מאוחר יותר, ניק מצא את עצמו ניגש למבחן הכניסה למכללה בשם אחר ונכנס לדארטמות'. אביו מת בתאונת דרכים פחות משנתיים לאחר מכן.
  
  
  כמה מהזיכרונות האלה - הטובים שבהם - הבזיקו במוחו של ניק כשהלך את ארבעת הרחובות למועדון הבריאות והחליף את בגד הים שלו. בחדר הכושר שטוף הגג הוא התאמן בקצב קל. נחנו. נפל. השתזף. התאמנתי על טבעות וטרמפולינה. כעבור שעה הוא הזיע על התיקים, ואז שחה ברציפות במשך רבע שעה בבריכה גדולה. הוא תרגל נשימות יוגה ובדק את הזמן התת-מימי שלו, מתכווץ כשהבחין שהוא ביישן בארבעים ושמונה שניות מהשיא העולמי הרשמי. ובכן, הכל לא יסתדר.
  
  
  קצת אחרי שתים עשרה, ניק פנה לעבר בניין הדירות המפואר שלו, עשה את דרכו על פני ארוחת הבוקר כדי לקבוע פגישה עם דיוויד הוק. הוא מצא את הקצין הבכיר שלו בדירה. הם בירכו זה את זה בלחיצת יד ובהנהונים שקטים וידידותיים; שילוב של חום נשלט המבוסס על מערכת יחסים ארוכה וכבוד הדדי.
  
  
  הוק לבש את אחת החליפות האפורות שלו. כשהוא שמוט את כתפיו והלך כלאחר יד, במקום הליכת ההליכה הרגילה שלו, הוא יכול להיות איש עסקים גדול או קטין בוושינגטון, פקיד ממשלתי או משלם מיסים מבקר בווסט פורק. רגיל, לא ראוי לציון, כדי לא לזכור.
  
  
  ניק לא אמר כלום. הוק אמר, "אנחנו יכולים לדבר. אני חושב שהדודים מתחילים לבעור."
  
  
  "כן, אדוני. מה דעתך על כוס תה?"
  
  
  "נהדר. אכלת ארוחת צהריים?"
  
  
  "לא. אני מדלגת על זה היום. מאזן נגד כל המתאבנים ושבע המנות שאני מקבל במשימה הזו".
  
  
  "תניח את המים, ילד שלי. נהיה מאוד בריטיים. אולי זה יעזור. אנחנו נגד מה שהם מתמחים בו. חוטים בתוך חוטים ואין התחלה של קשר. איך זה הלך אתמול בלילה?"
  
  
  ניק אמר לו. מפעם לפעם הוק הנהן ושיחק בזהירות עם הסיגר הלא עטוף שלו.
  
  
  "זה מקום מסוכן. בלי נשק, הם נלקחים וקושרים. בוא לא ניקח סיכונים שוב. אני בטוח שיש לנו עסק עם רוצחים קרים, ואולי זה תורך". תוכניות ומבצעים "לא מסכימים איתי במאה אחוז, אבל אני חושב שהם יהיו אחרי שניפגש מחר".
  
  
  "עובדות חדשות?"
  
  
  "שום דבר חדש. זה היופי שבדבר. הרברט ווילדייל טייסון נמצא מת בביתו הבוקר. כביכול מסיבות טבעיות. אני מתחיל לאהוב את המשפט הזה. בכל פעם שאני שומע אותו, החשדות שלי מכפילים את עצמו. ועכשיו יש דברים טובים סיבה לכך."... או סיבה טובה יותר. אתה מזהה את טייסון?"
  
  
  "כינוי "גלגל ועסקים." מושך חבלים ומשמן. אחד מאלף וחצי כמוהו. אני יכול למנות כנראה מאה."
  
  
  "נכון. אתה מכיר אותו כי הוא טיפס לראש הקנה המסריח. עכשיו תן לי לנסות לחבר את קצוות הפאזל. טייסון הוא האדם הרביעי שמת מסיבות טבעיות, וכולם הכירו אחד את השני. כל המחזיקים הגדולים של עתודות נפט ותחמושת במזרח התיכון".
  
  
  הוק השתתק וניק קימט את מצחו. "היית מצפה ממני לומר שזה לא משהו יוצא דופן בוושינגטון."
  
  
  "בדיוק. עוד כתבה. שני אנשים חשובים ומכובדים מאוד קיבלו איומי מוות בשבוע שעבר. הסנאטור אהרון הוקברן ופריטשינג מהאוצר".
  
  
  "והאם הם קשורים איכשהו לארבעה האחרים?"
  
  
  "בכלל לא. אף אחד מהם לא ייתפס בארוחת צהריים עם טייסון, למשל. אבל לשניהם יש עמדות מפתח ענקיות שיכולות להשפיע על... המזרח התיכון וכמה חוזים צבאיים".
  
  
  "האם סתם איימו עליהם? הם לא הזמינו כלום?"
  
  
  "אני מאמין שזה יקרה מאוחר יותר. אני חושב שארבעת מקרי המוות ישמשו כדוגמאות מחרידות. אבל הוקבורן ופריטשינג הם לא כאלה שצריך להפחיד, למרות שאי אפשר לדעת. הם התקשרו לאף-בי-איי והודיעו לנו. אמרתי להם. של-AX יש משהו."
  
  
  ניק אמר בזהירות, "זה לא נראה שיש לנו הרבה - עדיין."
  
  
  "לשם אתה נכנס. מה דעתך על התה הזה?"
  
  
  ניק קם, מזג והביא כוסות, שתי שקיות בכל אחת. הם עברו את הטקס הזה בעבר. הוק אמר, "חוסר האמונה שלך בי מובן, למרות שאחרי כל השנים האלה חשבתי שמגיע לי יותר טוב..." הוא לגם מהתה שלו והביט בניק עם הברק המנצנץ שתמיד בישר על התגלות מספקת - כמו הנחת אדיר. יד על בן זוג.שחושש שהוצע עליו.
  
  
  "תראה לי עוד חלק מהפאזל שאתה מחביא," אמר ניק. "זה שמתאים."
  
  
  "חתיכות, ניקולס. חלקים. שאתה הולך להרכיב, אני בטוח. אתה חם. אתה ואני יודעים שאמש לא היה שוד רגיל. המבקרים שלך צפו והקשיבו. למה? הם רצו לדעת יותר על ג'רי דמינג. זה בגלל ש"ג'רי דמינג - ניק קרטר - קרוב למשהו ואנחנו עדיין לא מבינים את זה?"
  
  
  "...או שאקיטו שומר עין על הבת שלו?"
  
  
  "... או שהבת מעורבת בזה ושיחקה את הקורבן?"
  
  
  ניק קימט את מצחו. "אני לא אוותר על זה. אבל היא יכלה להרוג אותי כשהייתי קשורה. היה לה סכין גילוח. היא יכלה באותה קלות לשלוף פקעת בשר ולחתוך אותי כמו צלי".
  
  
  "אולי הם רוצים את ג'רי דמינג. אתה איש שמן מנוסה. שכר נמוך וכנראה תאב בצע. הם עשויים ליצור איתך קשר. זה יהיה מוביל."
  
  
  "חיפשתי בתיק שלה," אמר ניק מהורהר. "איך הם עקבו אחרינו? הם לא יכלו לתת לארבעה האלה להסתובב כל היום."
  
  
  "הו," הוק העמיד פני חרטה. "לציפור שלך יש ביפר. אחד הישנים של 24 שעות. השארנו אותו שם למקרה שיחליטו לאסוף אותו".
  
  
  "ידעתי את זה," ניק סובב בעדינות את השולחן.
  
  
  "אתה עשית?"
  
  
  "בדקתי את התדרים באמצעות הרדיו הביתי. את הביפר עצמו לא מצאתי, אבל ידעתי שהוא חייב להיות שם".
  
  
  "אתה יכול להגיד לי. עכשיו נושא אקזוטי יותר. המזרח המסתורי. שמת לב לשפע של בנות יפות עם עיניים מלוכסנות בחברה?"
  
  
  "למה לא? יש לנו יבול חדש של מיליונרים אסייתים מדי שנה מאז 1938. רובם מגיעים לכאן במוקדם או במאוחר עם משפחותיהם ושללם".
  
  
  "אבל הם נשארים מתחת לרדאר. יש אחרים. במהלך השנתיים האחרונות אספנו רשימות אורחים מיותר משש מאות וחמישים אירועים והכנסנו אותם למחשב. בקרב נשים מזרחיות, שש נשים מקסימות בראש רשימת ההשתתפות מסיבות בינלאומיות או חשיבות שתדלנות. הנה... הוא הושיט לניק פתק.
  
  
  ג'יני אהלינג
  
  
  סוזי קוונג
  
  
  אן ווי לינג
  
  
  פונג-פונג לילי
  
  
  רות מוטו
  
  
  סוניה ראנז
  
  
  ניק אמר: "ראיתי שלוש מהן פלוס רות. כנראה פשוט לא הוצג בפני האחרות. מספר הבנות המזרחיות משך את תשומת לבי, אבל זה לא נראה חשוב עד שהראית לי את הדוגמה הזו. כמובן שאני" אני נפגש עם כמאתיים אנשים בששת השבועות האחרונים, כל לאום בעולם..."
  
  
  "אבל לא סופרים עוד פרחים יפים מהמזרח."
  
  
  "האם זה נכון."
  
  
  הוק טפח על פיסת הנייר. "ייתכן שאחרים נמצאים בקבוצה או במקום אחר, אבל לא נמצאו בתבנית המחשב. עכשיו לגוש...
  
  
  "אחד או יותר מהאהובים האלה היו לפחות בפגישה אחת שבה אולי פגשו את המתים. המחשב מספר לנו שעובד המוסך של טייסון אומר לנו שהוא חושב שראה את טייסון נוסע במכונית שלו לפני כשבועיים עם מזרחי ילדה. הוא לא בטוח, אבל זה חלק מעניין עבור הפאזל שלנו. אנחנו בודקים את ההרגלים של טייסון. אם הוא אכל במסעדה או מלון גדול או הופיע איתה יותר מכמה פעמים, יהיה טוב לגלות. "
  
  
  "אז נדע שאנחנו בדרך אפשרית".
  
  
  "למרות שלא נדע לאן אנחנו הולכים. אל תשכח להזכיר את חברת הנפט של הקונפדרציה בלטקיה. הם ניסו לעשות עסקים דרך טייסון ועוד מת, ארמברוסטר, שאמר למשרד עורכי הדין שלו לדחות אותם. יש להם שתי מכליות, והם משכירים עוד שלוש עם הרבה סינים בצוותים. אסור להם לשאת מטען אמריקאי כי הם עשו נסיעות להוואנה ולהיפונג. אנחנו לא יכולים להפעיל עליהם לחץ כי יש מאוד. .. כסף צרפתי מעורב בזה, ו"יש להם קשרים הדוקים עם בעל בסוריה. הקונפדרציה היא חמשת התאגידים הרגילים, מוערמים אחד על השני ומשולבים בחן בשוויץ, לבנון ולונדון. אבל הארי דמרקין הודיע לנו שהמרכז הוא משהו שנקרא טבעת הכוח באומן".
  
  
  ניק חזר על "טבעת באומן".
  
  
  "אתה על."
  
  
  "באומן. בורמן. מרטין בורמן?"
  
  
  "אולי."
  
  
  הדופק של ניק האיץ, מה שהיה קשה להפתיע. בורמן. נשר מסתורי. חמקמק כמו עשן. אחד הגברים המבוקשים ביותר על פני כדור הארץ או מחוצה לו. לפעמים נדמה היה שהוא פועל ממרחב אחר.
  
  
  מותו דווח עשרות פעמים מאז שהבוס שלו מת בברלין ב-29 באפריל 1945.
  
  
  "האם הארי עדיין חוקר?"
  
  
  פניו של הוק התערפלו. "הארי מת אתמול. המכונית שלו נפלה מצוק מעל ביירות".
  
  
  "תאונה אמיתית?" ניק הרגיש חרטה חדה. הארי דמרקין היה חבר שלו ולא השגת הרבה בעסק הזה. הארי היה חסר פחד אבל זהיר.
  
  
  "אולי".
  
  
  נדמה היה שברגע הדממה זה הדהד – אולי.
  
  
  עיניו המהרהרות של הוק היו כהות כפי שניק ראה אותן אי פעם. "אנחנו עומדים לפתוח תיק של צרות גדולות, ניק. אל תזלזל בהם. זכור את הארי."
  
  
  "החלק הגרוע ביותר הוא שאנחנו לא בטוחים איך התיק נראה, איפה הוא נמצא או מה יש בו".
  
  
  "תיאור טוב. יש מצב מגעיל קורה. אני מרגיש כאילו אני שם אותך ליד פסנתר עם מושב מלא דינמיט שמתפוצץ כשאתה לוחץ על מקש מסוים. אני לא יכול להגיד לך מהו המפתח הקטלני כי אני גם לא יודע!"
  
  
  "יש סיכוי שזה פחות רציני ממה שזה נראה," אמר ניק, לא מאמין, אבל מעודד את הזקן. "אני עשוי לגלות שהמוות האלה הם צירוף מקרים בולט, הבנות הן קבוצה חדשה בתשלום, והקונפדרציה היא הקהל הרגיל של מקדמים ועשרה אחוזים".
  
  
  "נכון. אתה מסתמך על הבסיס של AXE - רק הטיפשים בטוחים, החכמים תמיד מפקפקים. אבל למען השם, תיזהר מאוד, העובדות שיש לנו מצביעות לכיוונים רבים, וזה המקרה הגרוע ביותר." הוק נאנח. והוציא אותו מכיסו. נייר מקופל: "אני יכול לעזור לך עוד קצת. הנה תיקים על שש בנות. אנחנו, כמובן, עדיין מתעמקים בביוגרפיות שלהן. אבל..."
  
  
  בין האגודל לאצבעו החזיק גלולת מתכת קטנה ובהירה, בערך פי שניים מגודל שעועית. "ביפר חדש מהמחלקה של סטיוארט. אתה לוחץ על הנקודה הירוקה והיא מופעלת במשך שש שעות. הטווח הוא כשלושה מייל באזורים כפריים. תלוי בתנאים עירוניים. האם אתה מוגן על ידי מבנים וכו'."
  
  
  ניק בחן את זה, "הם משתפרים יותר ויותר. סוג אחר של תיקים?"
  
  
  "אפשר להשתמש כך. אבל הרעיון האמיתי הוא לבלוע את זה. החיפוש לא מעלה כלום. כמובן שאם יש להם מוניטור, הם יודעים שהוא נמצא בך..."
  
  
  "ויש להם עד שש שעות לחתוך אותך ולהשתיק אותך," הוסיף ניק ביובש. הוא הכניס את המכשיר לכיס שלו, "תודה."
  
  
  הוק רכן על משענת הכיסא שלו ושלף שני בקבוקי זכוכית חומים כהים של מותג יקר של וויסקי סקוטי. הוא הושיט אחד לניק. "תראה את זה".
  
  
  ניק בחן את החותם, קרא את התווית, בחן את המכסה והבסיס. "אם זה היה פקק", הוא הרהר, "אפשר היה להסתיר בו כל דבר, אבל זה נראה כשר לחלוטין. האם באמת יש שם סקוטש?"
  
  
  "אם אי פעם תמזג לעצמך משקה, תהנה. אחת התערובות הטובות ביותר." הוק הטה את הבקבוק שהחזיק למעלה ולמטה, צופה בנוזל יוצר בועות זעירות מהאוויר שלו.
  
  
  "אני לא רואה כלום?" – שאל הוק.
  
  
  "תן לי לנסות." ניק הפך בזהירות את הבקבוק שלו שוב ושוב והוא קיבל אותו. אם העיניים שלך היו חדות מאוד והיית מסתכל בתחתית הבקבוק, היית מגלה שלא מופיעות שם בועות שמן כשהבקבוק הפוך. "החלק התחתון שגוי איכשהו."
  
  
  "נכון. יש מחיצת זכוכית. החצי העליון הוא וויסקי. החצי התחתון הוא אחד מחומרי הנפץ העל של סטיוארט שנראים כמו וויסקי. אתה מפעיל אותו על ידי שבירת הבקבוק וחשיפתו לאוויר למשך שתי דקות. ואז כל להבה תהיה להצית אותו. כמו עכשיו זה "זה דחוס וחסר אוויר, זה יחסית בטוח", אומר סטיוארט.
  
  
  ניק הניח בזהירות את הבקבוק. "יכול להיות שהם יהיו שימושיים."
  
  
  "כן," הסכים הוק, נעמד והבריש בזהירות את האפר ממעילו. "במקום קשה, אתה תמיד יכול להציע לקנות את הכוס האחרונה."
  
  
  * * *
  
  
  בדיוק בשעה 16:12. ביום שישי אחר הצהריים הטלפון של ניק צלצל. הילדה אמרה, "זו מיס רייס מחברת הטלפונים. התקשרת..." היא ציטטה מספר שמסתיים בשבע, שמונה.
  
  
  "סליחה, לא," ענה ניק. היא התנצלה במתיקות על שהתקשרה וניתקה.
  
  
  ניק הפך את הטלפון שלו, הסיר את שני ברגי הבסיס וחיבר את שלושת החוטים מהקופסה החומה הקטנה לשלושת הטרמינלים, כולל כניסת המתח של 24V. לאחר מכן חייג את המספר. כשהוק ענה, הוא אמר, "קוד שבעים ושמונה סקרמבלר."
  
  
  "נכון וברור. דווח?"
  
  
  "כלום. הייתי בעוד שלוש מסיבות משעממות. אתה יודע איזה סוג של בחורות היו שם. מאוד ידידותי. היה להן ליווי ולא יכולתי לשחרר אותן".
  
  
  "טוב מאוד. המשך ב-Cushing's הערב. יש לנו בעיות גדולות. יש הדלפות גדולות בחברה המובילה".
  
  
  "אני אעשה את זה."
  
  
  "נא לדווח בין עשר לתשע בבוקר במספר שש".
  
  
  "זה יסתדר. להתראות."
  
  
  "שלום ובהצלחה."
  
  
  ניק ניתק, הסיר את החוטים והחזיר את בסיס הטלפון למקומו. מערבלים ניידים חומים קטנים היו אחד המכשירים הגאונים ביותר של סטיוארט. דפוסי הסקרמבלר הם אינסופיים. הוא עיצב קופסאות חומות קטנות המכילות מעגלי טרנזיסטור, ארוזות בחפיסה קטנה יותר מחפיסת סיגריות בגודל רגיל, עם מתג עשרה פינים.
  
  
  אלא אם כן שניהם הוגדרו ל-"78", אפנון האודיו היה ג'יבריש. ליתר בטחון, כל חודשיים הוחלפו הקופסאות בחדשות עם מעגלי סקרמבלר חדשים ועשר בחירות חדשות. ניק לבש טוקסידו והלך על הציפור לאסוף את רות.
  
  
  התכנסות קושינג, מפגש שנתי של כל החברים עם קוקטיילים, ארוחת ערב, בידור וריקודים, נערך באחוזה המשתרעת על מאתיים דונם בווירג'יניה. התפאורה הייתה נהדרת.
  
  
  כשנסעו בדרך הארוכה נצצו אורות צבעוניים בדמדומים, מוזיקה הגיעה מהקונסרבטוריון משמאל, והם נאלצו להמתין מעט בזמן שהאנשים המכובדים ירדו ממכוניותיהם והמלווים לקחו אותם. לימוזינות נוצצות היו פופולריות - קאדילק בלטו.
  
  
  ניק אמר, "אני מניח שהיית כאן בעבר?"
  
  
  "הרבה פעמים. אליס ואני היינו משחקים טניס כל הזמן. עכשיו אני בא לכאן לפעמים בסופי שבוע".
  
  
  "כמה מגרשי טניס?"
  
  
  "שלושה, סופרים אחד בתוך הבית."
  
  
  "חיים טובים. תן שם לכסף."
  
  
  "אבא שלי אומר שמכיוון שרוב האנשים כל כך טיפשים, אין שום תירוץ לאדם עם שכל לא להתעשר".
  
  
  "הקושינג היו עשירים כבר שבעה דורות. כל המוח?"
  
  
  "אבא אומר שאנשים טיפשים, עובדים כל כך הרבה שעות. מוכרים את עצמם הרבה זמן, הוא קורא לזה. הם אוהבים את העבדות שלהם כי החופש הוא נורא. אתה צריך לעבוד בשביל עצמך. לנצל הזדמנויות".
  
  
  "אני אף פעם לא במקום הנכון בזמן הנכון." ניק נאנח. "אני נשלח לשדה עשר שנים לאחר תחילת הפקת הנפט".
  
  
  הוא חייך אליה כשהם עלו במעלה שלוש המדרגות הרחבות. עיניים שחורות ויפות בחנו אותו. כשהם עברו על מדשאה דמוית מנהרה מוארת באורות צבעוניים, היא שאלה, "אתה רוצה שאדבר עם אבא?"
  
  
  "אני פתוח לרווחה. במיוחד כשאני רואה קהל כזה. רק אל תגרום לי לאבד את העבודה שיש לי".
  
  
  "ג'רי, אתה שמרן. זו לא הדרך להתעשר."
  
  
  "אז הם מנסים להישאר עשירים", הוא מלמל, אבל היא קיבלה את פניה של בלונדינית גבוהה בשורת האנשים הלבושים להפליא בכניסה לאוהל הענק. הוא הוצג בפני אליס קושינג וארבעה עשר אנשים נוספים בחדר ההמתנה, שישה מהם בשם גושינג. הוא זכר כל שם ופנים.
  
  
  ברגע שעברו את התור, הם הלכו אל דלפק ארוך - שולחן בגובה שישים מטרים מכוסה יריעת שלג. הם החליפו ברכות עם כמה אנשים שהכירו את רות או "איש הנפט הצעיר והנחמד הזה ג'רי דמינג". ניק קיבל שני קוניאק על הסלעים מהברמן, שנראה מופתע מההזמנה, אבל היה לו. הם התרחקו כמה מטרים מהבר ועצרו ללגום מהמשקאות שלהם.
  
  
  האוהל הגדול יכול לאכלס קרקס בעל שתי טבעות, שנותר מקום לשני משחקי בוצ'ה, ויכל להתמודד רק עם ההצפה מחממה האבן שהיה צמוד אליה. מבעד לחלונות הגבוהים, ניק יכול היה לראות עוד בר ארוך בתוך הבניין ואנשים רוקדים על הרצפות המצוחצחות.
  
  
  הוא ציין כי החטיפים על השולחנות הארוכים מול בר האוהלים הוכנו במקום. הצלי, העופות והקוויאר, שעליהם הכין צוות המלצרים במעילים לבנים בזריזות את המתאבן שביקשתם, היו מאכילים כפר סיני במשך שבוע שלם. בין האורחים הוא ראה ארבעה גנרלים אמריקאים אותם הכיר ושישה ממדינות אחרות שלא הכיר.
  
  
  הם עצרו לדבר עם חבר הקונגרס אנדרוז ואחייניתו - הוא הציג אותה בכל מקום כאחיינית שלו, אבל היה לה אווירת ילדה מתנשאת ומשעממת שמעמידה אותה בצל - ובעוד ניק היה מנומס, רות החליפה מבטים מאחורי גבו. חזר עם בחורה סינית בקבוצה אחרת. המבטים שלהם היו מהירים, ומכיוון שהם היו חסרי רגשות לחלוטין, הם הסתתרו.
  
  
  אנחנו נוטים לסווג את הסינים כקטנים, עדינים ואפילו מועילים. הנערה שהחליפה אותות זיהוי מהירים עם רות הייתה גדולה, שולטת, והמבט הנועז בעיניה השחורות האינטליגנטיות היה מזעזע מכיוון שהוא הגיע מתחת לגבות שנמרטו בכוונה כדי להדגיש את המדרונות. "מזרחי?" נראה היה שהם היוו אתגר. "אתה צודק לעזאזל. לך על זה אם אתה מעז."
  
  
  זה היה בדיוק הרושם שהיה לניק רגע לאחר מכן כשרות הציגה לו את ג'יני אלינג. הוא ראה אותה במסיבות אחרות, בדק את שמה בקפידה ברשימה המנטלית שלו, אבל זה היה הסיד הראשון שחש בהשפעת מבטה - חום כמעט מותך מאותן עיניים נוצצות מעל ללחיים עגולות שרכותן הוטלה בספק על ידי טהור, המישורים החדים של פניה והעיקול הנועז של שפתיה האדומות.
  
  
  הוא אמר, "אני שמח במיוחד לפגוש אותך, מיס אלינג."
  
  
  גבות שחורות מבריקות התרוממו בשבריר סנטימטר. ניק חשב, "היא מדהימה - סוג היופי שרואים בטלוויזיה או בסרטים." "כן, כי ראיתי אותך במסיבה הפאן אמריקאית לפני שבועיים. קיוויתי לפגוש אותך אז."
  
  
  "את מתעניינת במזרח? או בסין עצמה? או בבנות?"
  
  
  "כל שלושת הדברים האלה."
  
  
  "האם אתה דיפלומט, מר דמינג?"
  
  
  "לא. רק עובד נפט קטן."
  
  
  "מה שלום מר מרצ'יסון ומר האנט?"
  
  
  "לא. ההבדל הוא כשלושה מיליארד דולר. אני עובד כפקיד".
  
  
  היא חייכה. הטון שלה היה רך ועמוק והאנגלית שלה הייתה מצוינת,
  
  
  רק עם רמז ל"שלמות מדי", כאילו היא למדה את זה בקפידה, או דיברה כמה שפות ולמדה לעגל את כל התנועות שלה. "אתה מאוד ישר. רוב הגברים שאתה פוגש נותנים לעצמם קידום קטן. אתה יכול פשוט לומר, 'אני בעניינים רשמיים'".
  
  
  "תגלה ודירוג היושרה שלי יירד."
  
  
  "אתה אדם ישר?"
  
  
  "אני רוצה להיות ידוע כאדם ישר".
  
  
  "למה?"
  
  
  "כי הבטחתי לאמא שלי. וכשאשקר לך, אתה תאמין".
  
  
  היא צחקה. הוא חש תחושת עקצוץ נעימה בגבו. הם לא הכינו הרבה כאלה. רות פטפטה עם המלווה של ג'יני, טיפוס גבוה, רזה ולטינית. היא הסתובבה ואמרה, "ג'רי, פגשת את פטריק ואלדז?"
  
  
  "לא."
  
  
  רות עברה לגור והפגישה את הרביעייה, הרחק מהקבוצה שניק תיאר כפוליטיקאים, תחמושת וארבעה לאומים. חבר הקונגרס קריקס, שכבר היה גבוה כרגיל, סיפר סיפור - מאזיניו העמידו פנים שהם מתעניינים בו כי הוא היה השטן הזקן קריקס, עם ותק, ועדות ושליטה בהקצאות בהיקף של כשלושים מיליארד דולר.
  
  
  "פאט, זה ג'רי דמינג," אמרה רות. "פט מ-OAS ג'רי מ-Oil. זה אומר שאתה תדע שאתה לא מתחרה."
  
  
  ואלדז הראה שיניים לבנות ויפות ולחץ ידיים. "אולי אנחנו בעניין של בנות יפות," אמר. "שניכם יודעים את זה."
  
  
  "איזו דרך נחמדה לתת מחמאה," אמרה רות. "ג'יני, ג'רי, סלח לנו שנייה? בוב קוויטלוק רצה לפגוש את פאט. נצטרף אליך לקונסרבטוריון בעוד עשר דקות. ליד התזמורת."
  
  
  "כמובן," ענה ניק וצפה איך בני הזוג עושים את דרכם בין הקהל ההולך וגדל. "לרות יש דמות מדהימה", הרהר, "עד שאתה מסתכל על ג'יני." הוא פנה אליה. "מה איתך? הנסיכה בחופשה?"
  
  
  "בקושי, אבל תודה. אני עובד בחברת לינג-טייוואן לייצוא".
  
  
  "חשבתי שאת יכולה להיות דוגמנית. בכנות, ג'יני, מעולם לא ראיתי בחורה סינית בסרט יפה כמוך. או גבוה כל כך."
  
  
  "תודה. לא כולנו פרחים קטנים. המשפחה שלי הגיעה מצפון סין. הם גדולים שם. זה דומה מאוד לשוודיה. הרים וים. הרבה אוכל טוב".
  
  
  "איך הם מסתדרים תחת מאו?"
  
  
  נדמה היה לו שעיניה מרצדות, אך רגשותיה לא נראו. "צ'אנג ואני עזבנו. לא שמעתי הרבה."
  
  
  הוא לקח אותה לקונסרבטוריון, הביא לה משקה ושאל עוד כמה שאלות עדינות. הוא קיבל תשובות רכות ולא אינפורמטיביות. לבשה שמלה ירוקה חיוורת שעומדת בניגוד מושלם לשיערה השחור והחלק ועיניה הנוצצות, היא בלטה. הוא התבונן בגברים האחרים צופים.
  
  
  היא הכירה אנשים רבים שחייכו והנהנו או עצרו לומר כמה מילים. היא נלחמה בכמה מהגברים שרצו להישאר איתה, שינוי קצב שיצר חומת קרח עד שהם המשיכו הלאה. היא אף פעם לא פוגעת-
  
  
  אד, היא פשוט נכנסה לפריזר העמוק ויצאה מיד כשהם עזבו.
  
  
  הוא גילה שהיא רקדנית מיומנת, והם נשארו על הרצפה כי זה היה כיף - וכי ניק באמת נהנה מהתחושה שלה בזרועותיו ומהריח של הבושם והגוף שלה. כשרות וולדז חזרו, הם החליפו ריקודים, שתו לא מעט והקימו קבוצה בפינת החדר הגדול, חלק מהאנשים שניק פגש וחלק לא.
  
  
  במהלך הפסקה אחת אמרה רות, כשעמדה ליד ג'יני, "תוכלו לסלוח לנו לכמה דקות? יש להכריז על ארוחת הערב עכשיו, ואנחנו רוצים להתרענן".
  
  
  ניק נשאר עם פאט. הם תפסו משקאות טריים וכוסו זה לזה כרגיל. הוא לא למד שום דבר חדש מהדרום אמריקאי.
  
  
  לבדה בסלון הנשים, אמרה רות לג'יני, "מה את חושבת עליו אחרי שהסתכלת עליו טוב?"
  
  
  "אני חושב שתפסת את זה הפעם. זה לא חלום? הרבה יותר מעניין מפאט."
  
  
  "המנהיג אומר שאם דמינג יצטרף, תשכח מפאט."
  
  
  "אני יודע." רות נאנחה. "אני אוריד אותו מהידיים שלך, כפי שסוכם. הוא רקדן טוב, בכל מקרה. אבל תגלה שדמינג הוא באמת משהו אחר. כל כך הרבה קסם לבזבז בעסקי הנפט. והוא כולו אנושי. הוא כמעט הפך על השולחנות. לידר. היית צוחק. כמובן, לידר החליף אותם בחזרה - והוא לא כועס על זה. אני חושב שהוא מעריץ את דמינג על כך. הוא המליץ עליו לפקוד".
  
  
  הבנות היו באחד מאינספור טרקליני הנשים - חדרי הלבשה ואמבטיות מאובזרים. ג'יני הביטה ברהיטים היקרים. "אנחנו צריכים לדבר כאן?"
  
  
  "בטוח," ענתה רות, משחזרת את שפתיה המעולות על אחת המראות הענקיות. "אתה יודע שהצבא והפוליטי מרגלים רק אחרי יציאות. כל אלה הן כניסות. אתה יכול לרגל אחרי יחידים ולהונות אחד את השני, אבל אם אתה נתפס בריגל אחרי קבוצה, אתה דפוק".
  
  
  ג'יני נאנחה. "אתה יודע הרבה יותר על פוליטיקה ממני. אבל אני מכיר אנשים. יש משהו בדמינג הזה שמפריע לי. הוא מדי - חזק מדי. שמתם לב שהגנרלים עשויים מפליז, במיוחד הראש שלהם? אנשי הפלדה הפכו לפלדה, ואנשי הנפט הפכו שמנוניים? ובכן, דמינג קשה ומהיר, ואתה והמנהיג גיליתם שיש לו אומץ.
  
  
  זה לא מתאים לתדמית של עובד נפט".
  
  
  "אני אגיד שאתה מכיר גברים. אף פעם לא חשבתי על זה ככה. אבל אני מאמין שאלו הן הסיבות שבגללן קומנד מתעניין בדמינג. הוא יותר מסתם איש עסקים. הוא, כמו כולם, מתעניין ב כסף. שהערב. תציע לו משהו שאתה חושב שיעבוד. הצעתי שאבא שלי אולי יש לו משהו, אבל הוא לא לקח את הפיתיון."
  
  
  "גם זהירות..."
  
  
  "כמובן. זה יתרון. הוא אוהב בנות, אם אתה מפחד תקבל עוד אחת כמו קרל קומסטוק."
  
  
  "לא. אמרתי לך שאני יודע שדמינג הוא גבר אמיתי. זה פשוט... טוב, אולי הוא טיפוס כל כך יקר, אני לא רגיל לזה. הרגשתי שהוא עוטה מסכה לפעמים, בדיוק כמונו. "
  
  
  "לא קיבלתי את הרושם הזה, ג'יני. אבל תיזהרי. אם הוא גנב, אנחנו לא צריכים אותו." רות נאנחה. "אבל איזה גוף..."
  
  
  "אתה לא מקנא?"
  
  
  "כמובן שלא. אם הייתה לי ברירה, הייתי בוחר בו. אם קיבלתי את ההזמנה, אקח את פאט ואנצל את המקסימום".
  
  
  מה רות וג'יני לא דנו - מעולם לא דנו בו - היה טעמם המותנה לגברים קווקזיים ולא מזרחים. כמו רוב הבנות שגדלו בחברה מסוימת, הן קיבלו את הנורמות שלה. האידיאל שלהם היה גרגורי פק או לי מרווין. המנהיג שלהם ידע על כך - הוא תודרך בקפידה על ידי המפקד הראשון, שדן בזה לעתים קרובות עם הפסיכולוג שלו לינדהאואר.
  
  
  הבנות סגרו את התיקים שלהן. רות התחילה לעזוב, אבל ג'יני התאפקה. "מה עלי לעשות," היא שאלה מהורהרת, "אם דמינג הוא כזה ולא מה שהוא נראה? עדיין יש לי את ההרגשה המוזרה הזו..."
  
  
  "שהוא יכול להיות בקבוצה השנייה?"
  
  
  "כן."
  
  
  "אני רואה..." רות השתתקה, פניה חסרות הבעה לרגע ואז חמורות. "לא הייתי רוצה להיות אתה אם אתה טועה, ג'יני. אבל אם אתה משוכנע, אני מניח שנותר רק דבר אחד לעשות."
  
  
  "כלל שבע?"
  
  
  "כן. תכסה אותו."
  
  
  "מעולם לא קיבלתי את ההחלטה הזו בעצמי".
  
  
  "הכלל ברור. תלבש אותו. אל תשאיר זכר".
  
  
  פרק ד'.
  
  
  
  מכיוון שניק קרטר האמיתי היה מסוג האנשים שמשכו אנשים, גברים ונשים כאחד, כשהבנות חזרו לחממה, הן ראו אותו מהמרפסת במרכז הקבוצה הגדולה. הוא שוחח עם כוכב חיל האוויר על טקטיקות ארטילריה בקוריאה. שני יזמים שפגש בתיאטרון פורד שנפתח לאחרונה ניסו למשוך את תשומת לבו על ידי דיבור על נפט. הג'ינג'ית המהממת שאיתה החליף הערות חמות במסיבה האינטימית הקטנה דיברה עם פאט ואלדז כשחיפשה הזדמנות לפקוח את עיניו של ניק. עוד כמה זוגות שונים אמרו, "היי, זה ג'רי דמינג!" - ונדחק דרך.
  
  
  "תראי את זה," אמרה רות, "זה טוב מכדי להיות אמיתי."
  
  
  "זה שמן," ענתה ג'יני.
  
  
  "זה קסם."
  
  
  "וגם מכירות. אני בטוח שהוא מוכר טנקים של הדברים האלה."
  
  
  "אני חושב שהוא יודע."
  
  
  רות הצהירה שניק וג'יני הגיעו לפט כשהצלילים הרכים של הצלצולים הגיעו על הרשות הפלסטינית והרגיעו את הקהל.
  
  
  "נראה כמו ה-SS ארצות הברית," צייץ הג'ינג'י בקול רם. היא כמעט הגיעה לניק, ועכשיו הוא עדיין אבוד לה. הוא ראה אותה בזווית עינו, רשם את העובדה לעיון, אבל לא הראה אותה.
  
  
  קולו של גבר בקע ברמקולים בגוונים סגלגלים רכים שנשמעו מקצועיים: "ערב טוב לכולם. הקושינגס מברכים אתכם לארוחת ערב של כל החברים וביקשו ממני לומר כמה מילים. זהו יום השנה שמונים וחמש ל" ארוחת ערב שהתחילה על ידי נפוליאון קושינג למטרה יוצאת דופן. הוא רצה לגרום לקהילת וושינגטון הפילנתרופית והאידיאליסטית להיות מודעים לצורך במיסיונרים נוספים במזרח הרחוק, במיוחד בסין, כדי להשיג מגוון תמיכה במאמץ האציל הזה. "
  
  
  ניק לגם מהמשקה שלו וחשב, "אוי אלוהים, תכניס את בודהה לסל." בנה לי בית שבו מסתובבים תאואים מפחי נפט ובנזין.
  
  
  הקול המטומטם המשיך. "במשך כמה שנים הפרויקט הזה הצטמצם מעט בגלל הנסיבות, אבל משפחת קושינג מקווה מאוד שהעבודות הטובות יחודשו בקרוב.
  
  
  "בגלל הגודל הנוכחי של ארוחת הערב השנתית, שולחנות הוצבו בחדר האוכל של מדיסון, באולם המילטון באגף השמאלי והאולם הגדול בחלק האחורי של הבית."
  
  
  רות לחצה את ידו של ניק ואמרה בצחקוק קל, "חדר כושר".
  
  
  הדובר סיכם: "לרובכם הומלץ היכן למצוא את כרטיסי המקום שלכם. אם אינכם בטוחים, למשרת בכניסה לכל חדר יש רשימת אורחים והוא יכול לייעץ לכם. ארוחת הערב תוגש בעוד שלושים דקות. הקושינגס תגיד שוב - תודה לכולכם, שהם באו".
  
  
  רות שאלה את ניק, "היית כאן בעבר?"
  
  
  "לא. אני עולה למעלה."
  
  
  "קדימה, תראה את הדברים בחדר של מונרו. זה מעניין כמו מוזיאון." היא סימנה לג'יני ולפט ללכת בעקבותיהם והתרחקה מהקבוצה.
  
  
  לניק נראה שהם הלכו קילומטר. הם טיפסו במדרגות רחבות, דרך אולמות גדולים, בדומה למסדרונות המלון, אלא שהריהוט היה מגוון ויקר,
  
  
  וכל כמה מטרים עמד משרת ליד דלפק הקבלה לתת עצות במידת הצורך. ניק אמר: "יש להם צבא משלהם."
  
  
  "כמעט. אליס אמרה שהם שכרו שישים אנשים לפני שהצטמצמו לפני כמה שנים. חלקם כנראה נשכרו לאירוע הזה".
  
  
  "הם מרשימים אותי."
  
  
  "היית צריך לראות את זה לפני כמה שנים. כולם היו לבושים כמו משרתי חצר צרפתים. לאליס היה קשר למודרניזציה."
  
  
  חדר מונרו הציע מבחר מרשים של אמנות, רבות מהן שלא יסולא בפז, ונשמרו על ידי שני בלשים פרטיים ואיש חמור סבר שנראה כמו משרת משפחה זקן. ניק אמר: "זה מחמם את הלב, לא?"
  
  
  "אֵיך?" – שאלה ג'יני בסקרנות.
  
  
  "כל הדברים הנפלאים האלה הוצגו למיסיונרים, אני מאמין, על ידי בני ארצכם האסירים".
  
  
  ג'יני ורות החליפו מבטים. פאט נראה כאילו הוא רוצה לצחוק, אבל החליט שלא. הם יצאו דרך דלת אחרת אל חדר האוכל של מדיסון.
  
  
  ארוחת הצהריים הייתה נהדרת: פירות, דגים ובשר. ניק זיהה את choy ngow tong, לובסטר קנטונזי, saut dau chow gi yok ו-bok choy ngow לפני שהתייאש כשחתיכה רותחת של שאטובריאנד הונחה לפניו. "איפה אנחנו יכולים לשים את זה?" – מלמל לרות.
  
  
  "נסה את זה, זה טעים," היא ענתה. "פרדריק קושינג הרביעי בוחר את התפריט באופן אישי."
  
  
  "מי הוא?"
  
  
  "חמישי מימין ליד שולחן הראש. הוא בן שבעים ושמונה. הוא בדיאטה תפלה."
  
  
  "אני אהיה איתו אחרי זה."
  
  
  היו ארבע כוסות יין בכל מקום, ואי אפשר היה להשאיר אותן ריקות. ניק שתה חצי סנטימטר מכל אחד והגיב לכמה טוסטים, אבל רובם המכריע של הפטרונים היו סמוקים ושוכרים עד שהגיעו הדון הג'וביאלי - עוגת ספוג עם אננס וקצפת.
  
  
  ואז הכל קרה בצורה חלקה ומהירה, לשביעות רצונו המלאה של ניק. האורחים חזרו לחממה ולאוהל, שם ברים מכרו כיום קפה וליקרים בנוסף לכמויות אדירות של אלכוהול כמעט בכל צורה שהמציא האדם. ג'יני אמרה לו שהיא לא הופיעה לארוחת ערב עם פאט... לרות פתאום כאב ראש: "כל האוכל הגדול הזה"... והוא מצא את עצמו רוקד עם ג'יני בזמן שרות נעלמה. פאט מזווג עם ג'ינג'י.
  
  
  קצת לפני חצות, ג'רי דמינג קיבל שיחה עם פתק: "יקירי, אני חולה". שום דבר רציני, רק יותר מדי אוכל. הלכתי הביתה עם בני הזוג ריינולד. אתה יכול להציע לג'יני טרמפ לעיר. בבקשה תתקשר אלי מחר. רות.
  
  
  הוא מסר את המכתב לג'יני ברצינות. עיניים שחורות נצצו, וגוף מפואר מצא את עצמו בזרועותיו. "אני מצטערת על רות," מלמלה ג'יני, "אבל אני שמחה שיש לי מזל".
  
  
  המוזיקה רצה בצורה חלקה והיו פחות אנשים על הרצפה כשהאורחים שיכורי היין התפזרו. כשהם חגו באיטיות בפינה, שאל ניק, "איך אתה מרגיש?"
  
  
  "נהדר. יש לי עיכול ברזל." היא נאנחה. "זה עניין יוקרתי, לא?"
  
  
  "נהדר. כל מה שהוא צריך זה את רוחו של וסילי זכרוב קופץ מהבריכה בחצות."
  
  
  "הוא היה מצחיק?"
  
  
  "ברוב המקרים."
  
  
  ניק הריח את הבושם שלה שוב. היא פלשה לנחיריו בשערה המבריק ובעורה המבריק, והוא התענג עליה כמו אפרודיזיאק. היא לחצה את עצמה לעברו בהתעקשות רכה שהראתה חיבה, תשוקה או תערובת של שניהם. הוא חש חום בעורפו ובמורד גבו. אפשר להעלות את הטמפרטורה עם ג'יני ולגבי ג'יני. הוא קיווה שזו לא אלמנה שחורה שהוכשרה לנפנף את כנפי הפרפר המפוארות שלה כפתיון. גם אם היא הייתה, זה יהיה מעניין, אולי מענג, והוא ציפה לפגוש את האדם המוכשר שלימד אותה כישורים כאלה.
  
  
  שעה לאחר מכן הוא היה בציפור, ממהר לעבר וושינגטון במהירות קלה, כשג'יני, ריחנית וחמימה, צמודה לזרועו. הוא חשב שהמעבר רות לג'יני היה עשוי להיות מומצא. לא שהיה אכפת לו. למשימת ה-AX שלו או להנאה אישית, הוא ייקח את זה או את זה. ג'יני נראתה מאוד מגיבה - או שאולי זה היה בגלל המשקה. הוא סחט אותו. ואז חשבתי - אבל קודם...
  
  
  "מותק," הוא אמר, "אני מקווה שרות בסדר. היא מזכירה לי את סוזי קוונג. אתה מכיר אותה?"
  
  
  ההפסקה הייתה ארוכה מדי. היא הייתה צריכה להחליט אם לשקר, חשב, ואז הגיעה למסקנה שהאמת היא ההגיונית והבטוחה ביותר. "כן. אבל איך? אני לא חושב שהם מאוד דומים."
  
  
  "יש להם את אותו קסם מזרחי. כלומר, אתה יודע מה הם אומרים, אבל הרבה פעמים אתה לא יכול לנחש מה הם חושבים, אבל אתה יודע, זה יהיה מעניין אם תוכל."
  
  
  היא חשבה על זה. "אני יודע למה אתה מתכוון, ג'רי. כן, הן בנות נחמדות." היא הטילה את ראשה בעדינות וגלגלה את ראשה על כתפו.
  
  
  "ואן אנחנו לינג," הוא המשיך. "יש בחורה שתמיד גורמת לי לחשוב על פרחי לוטוס ותה ריחני בגן סיני".
  
  
  ג'יני פשוט נאנחה.
  
  
  "אתה מכיר את אן?" - ניק התעקש.
  
  
  עוד הפסקה. "כן. מטבע הדברים, בנות מאותו רקע שלעתים קרובות נתקלות זו בזו נוטות להיפגש ולהחליף פתקים. אני חושב שאני מכיר מאה
  
  
  בנות סיניות חמודות אדומות בוושינגטון". הן נסעו בשתיקה במשך כמה קילומטרים. הוא תהה אם הרחיק לכת, בהסתמך על האלכוהול שבה. הוא נבהל כששאלה, "למה אתה כל כך מתעניין בבנות סיניות? "
  
  
  "הייתי זמן מה במזרח. התרבות הסינית מסקרנת אותי. אני אוהב את האווירה, האוכל, המסורות, הבנות..." הוא חפן חזה גדול וליטף אותו בעדינות באצבעותיו הרגישות. היא התכרבלה.
  
  
  "זה נחמד," היא מלמלה. "אתה יודע שהסינים הם אנשי עסקים טובים. כמעט בכל מקום שאנחנו נוחתים אנחנו מצליחים במסחר".
  
  
  "שמתי לב. עסקתי בחברות סיניות. אמין. מוניטין טוב".
  
  
  "אתה מרוויח הרבה כסף, ג'רי?"
  
  
  "מספיק להסתדר. אם אתה רוצה לראות איך אני חי, בוא נעצור בבית שלי לשתות משהו לפני שאקח אותך הביתה."
  
  
  "בסדר," היא אמרה בעצלתיים. "אבל בכסף, אני מתכוון להרוויח כסף לעצמך, לא רק שכר. כדי שזה יגיע באלפי חתיכות טובות, ואולי לא תצטרך לשלם על זה יותר מדי מיסים. זו הדרך להרוויח כסף".
  
  
  "זה נכון," הוא הסכים.
  
  
  "בת דודה שלי בעסקי הנפט," היא המשיכה. "הוא דיבר על מציאת שותף אחר. אין השקעה. לאדם החדש תהיה מובטחת משכורת ראויה אם יהיה לו ניסיון אמיתי בתחום הנפט. אבל אם יצליחו, הוא יחלק את הרווחים".
  
  
  "הייתי רוצה לפגוש את בן דודך."
  
  
  "אני אגיד לך כשאראה אותו."
  
  
  "אני אתן לך את כרטיס הביקור שלי כדי שהוא יוכל להתקשר אליי."
  
  
  "בבקשה תעשה את זה. אני רוצה לעזור לך." יד דקה וחזקה לחצה את ברכו.
  
  
  שעתיים וארבעה משקאות לאחר מכן, יד יפה אחזה באותה ברך במגע הרבה יותר חזק - ונגעה בהרבה יותר מגופו. ניק הייתה מרוצה מהקלות שבה הסכימה להישאר בדירתו לפני שלקח אותה הביתה למה שהיא תיארה כ"מקום שהמשפחה קנתה בשברולט צ'ייס".
  
  
  לִשְׁתוֹת? היא הייתה טיפשה, אבל לא סביר שיצליח להוציא ממנה מילה נוספת על בן דודה או על העסק המשפחתי. "אני עוזרת במשרד," היא הוסיפה, כאילו יש לה משתיק קול אוטומטי.
  
  
  לְשַׂחֵק? היא לא הביעה מחאה כשהוא יעץ להם לחלוץ את הנעליים לנוחות - ואז השמלה שלה ומכנסי הפסים שלו... "כדי שנוכל להירגע ולא לקמט את כולם".
  
  
  השתרע על הספה מול חלון התמונה המשקיף על נהר האנאקוסטיה, כשהאורות עמומים, המוזיקה רכה, הקרח, הסודה והוויסקי מוערמים ליד הספה כדי שלא יצטרך לשוטט רחוק מדי, חשב ניק בשביעות רצון: איזו דרך להתפרנס.
  
  
  כשהתפשטה חלקית, ג'יני נראתה יפה מתמיד. היא לבשה בגד משי וחזיית סטרפלס, והעור שלה היה גוון טעים של אפרסק צהוב-זהוב ברגע של בשלות איתנה לפני שהרכות האדומה השתלטה. הוא חשב שהשיער שלה הוא בצבע של שמן טרי הזורם לתוך מיכלי אחסון בלילה חשוך - זהב שחור.
  
  
  הוא נישק אותה ביסודיות, אבל לא ברציפות כפי שהייתה רוצה. הוא ליטף וליטף אותה ונתן לה לחלום. הוא היה סבלני עד שפתאום אמרה מתוך השתיקה, "אני מרגישה אותך, ג'רי. אתה רוצה להתעלס איתי, נכון?"
  
  
  "כן."
  
  
  "קל לדבר איתך, ג'רי דמינג. היית נשוי פעם?"
  
  
  "לא."
  
  
  "אבל הכרת הרבה בנות."
  
  
  "כן."
  
  
  "בכל העולם?"
  
  
  "כן." הוא נתן תשובות קצרות ברכות, די מהר כדי להראות שהן נכונות - והן נכונות, אבל בלי שמץ של קיצור או רוגז בחקירה.
  
  
  "אתה מרגיש שאתה אוהב אותי?"
  
  
  "כמו כל בחורה שפגשתי אי פעם. את פשוט יפה. אקזוטית. יפה יותר מכל תמונה של נסיכה סינית, כי את חמה וחיה".
  
  
  "אתה יכול להתערב שכן," היא נשמה ופנתה אליו. "ואתה הולך ללמוד משהו," היא הוסיפה לפני שפתיהם נפגשו.
  
  
  הוא לא הספיק לדאוג הרבה בגלל שג'יני התעלס ופעילויותיה דרשו את כל תשומת הלב שלו. היא הייתה מגנט שובה לב שמשך את התשוקה שלך החוצה והחוצה, וברגע שהרגשת את המשיכה שלה והרשית לעצמך לזוז שבריר של סנטימטר, תפסה אותך משיכה שאי אפשר לעמוד בפניה ושום דבר לא יכול היה למנוע ממך לצלול לתוך המהות. וברגע שעברת, לא רצית להפסיק.
  
  
  היא לא אנסה אותו, וגם לא את תשומת הלב של זונה, שניתנה בעוצמה מקצועית במרחק זרוע. ג'יני עשתה אהבה כאילו יש לה רישיון לעשות את זה, במיומנות, חום ובהנאה אישית כל כך שפשוט נדהמת. האיש יהיה טיפש לא להירגע, ואף אחד מעולם לא קרא לניק טיפש.
  
  
  הוא שיתף פעולה, תרם והיה אסיר תודה על המזל הטוב. היו לו יותר מהחלק שלו במפגשים חושניים בחייו, והוא ידע שהוא הרוויח אותם לא במקרה, אלא בזכות משיכתו הפיזית לנשים.
  
  
  עם ג'יני - כמו עם אחרים שנזקקו לאהבה ודרשו רק את הצעת החלפה הנכונה כדי לפתוח את ליבם, מוחותיהם וגופם לרווחה - העסקה בוצעה. ניק סיפק את הסחורה בעדינות ובעדינות.
  
  
  כשהוא שכב שם עם שיער שחור רטוב מכסה את פניו, טועם את המרקם שלו בלשונו ושוב תוהה מה זה הבושם, חשב ניק, נהדר.
  
  
  בשעתיים האחרונות הוא היה מאושר - והיה בטוח שנתן כמו שקיבל.
  
  
  השיער התרחק אט אט ממגע עם העור והוחלף בעיניים שחורות נוצצות ובחיוך שובב - כל אורכו של השדון התנוסס באור העמום של המנורה היחידה, שאותה הוא עמעם על ידי כיסוי גלימתו מעליה. "שַׂמֵחַ?"
  
  
  "המום. מתרגש במיוחד," הוא ענה בשקט רב.
  
  
  "גם אני מרגיש ככה. אתה יודע את זה."
  
  
  "אני מרגיש את זה".
  
  
  היא סובבה את ראשה על כתפו, השדון הענק נעשה רך וחלק לכל אורכו. "למה אנשים לא יכולים לשמוח מזה? הם קמים ומתווכחים. או שהם עוזבים בלי מילה טובה. או גברים עוזבים את זה כדי לשתות או להילחם במלחמות מטופשות".
  
  
  "זה אומר," אמר ניק בהפתעה, "לרוב האנשים אין את זה. הם לחוצים מדי, מרוכזים בעצמם או חסרי ניסיון. באיזו תדירות שני אנשים כמונו נפגשים? שני הנותנים. שניהם סבלניים... אתה יודע. - כולם חושבים, שהם שחקנים טבעיים, אנשי שיחה ואוהבים. רוב האנשים אף פעם לא מגלים שהם בעצם לא יודעים דבר על אף אחד מהם. בכל הקשור לחפירה, למידה ופיתוח מיומנויות - הם אף פעם לא טורחים".
  
  
  "אתה חושב שאני מיומן?"
  
  
  ניק חשב על ששת או שבעת סוגי הכישורים שהיא הפגינה עד כה. "אתה מאוד מיומן."
  
  
  "שעון."
  
  
  שדון הזהב נפל על הרצפה בקלות של אקרובט. האומנות של תנועותיה עצרה את נשימתו, והקימורים המושלמים והגליים של שדיה, ירכיה וגבשושית גרמו לו להעביר את לשונו על שפתיו ולבלוע. היא עמדה ברגליים רחבות, חייכה אליו, ואז נשענה לאחור ולפתע ראשה היה בין רגליה, שפתיים אדומות עדיין מפותלות. "ראית את זה פעם?"
  
  
  "רק על הבמה!" הוא הרים את עצמו על מרפקו.
  
  
  "או זה?" היא קמה לאט, התכופפה והניחה את ידיה על השטיח מקיר לקיר, ולאחר מכן הרימה בצורה חלקה, סנטימטר בכל פעם, את בהונותיה המסודרות עד שציפורניהן הורודות הצביעו על התקרה, ואז הורידה אותן לעברו עד שהן. פשוט פגע במיטה והגיע לרצפה, מתכופף בקשת סיכת ראש.
  
  
  הוא הביט בחצי מהילדה. מחצית מעניינת, אבל מטרידה באופן מוזר. באור העמום היא נקטעה במותניים. קולה הרך לא היה מורגש. "אתה ספורטאי, ג'רי. אתה אדם חזק. אתה יכול לעשות את זה?"
  
  
  "אלוהים, לא," הוא הגיב ביראה אמיתית. חצי הגוף הפך בחזרה לילדה זהובה גבוהה. החלום מתעורר, צוחק. "בטח התאמנת כל חייך. האם היית בשואו ביזנס?"
  
  
  "כשהייתי קטן. התאמנו כל יום. לעתים קרובות פעמיים או שלוש ביום. המשכתי בזה. אני חושב שזה טוב בשבילך. בחיים שלי לא הייתי חולה".
  
  
  "זה צריך להיות להיט גדול במסיבות."
  
  
  "אני אף פעם לא מופיעה יותר. בדיוק ככה. למישהו שהוא טוב במיוחד. יש לזה שימושים אחרים..." היא הורידה את עצמה מעליו, נישקה אותו, נסוגה לאחור להביט בו מהורהרת. "אתה שוב מוכן," היא אמרה בהפתעה. "איש אדיר"
  
  
  "לראות אותך עושה את זה יביא חיים לכל פסל בעיר."
  
  
  היא צחקה, התגלגלה ממנו, ואז התפתלה למטה עד שראתה את החלק העליון של שערה השחור. אחר כך היא התהפכה על המיטה ורגליה הארוכות והגמישות הסתובבו 180 מעלות, קשת קלה, עד שהיא שוב כפופה יותר מכפול, התכרבלה לאחור על עצמה.
  
  
  "עכשיו, יקירי." קולה היה עמום על בטנה.
  
  
  "כַּיוֹם?"
  
  
  "אתה תראה. זה יהיה אחרת."
  
  
  כשהוא נענה, ניק חש התרגשות ולהיטות בלתי רגילים. הוא התגאה בשליטה העצמית המושלמת שלו - ביצע בצייתנות את תרגילי היוגה והזן שלו - אבל עכשיו הוא לא היה צריך לשכנע את עצמו.
  
  
  הוא שחה לתוך מערה חמה, שם חיכתה לו בחורה יפהפייה, אבל הוא לא יכול היה לגעת בה. הוא היה לבד ומיד איתה. הוא הלך את כל הדרך, צף על זרועות שלובות, מניח עליהן את ראשו.
  
  
  הוא הרגיש את הדגדוג המשיי של שערה צף על ירכיו וחשב שאולי לסגת לרגע מהמעמקים, אבל דג גדול בעל פה רטוב ורך תפס את התאומים של גבריותו, ולרגע נוסף הוא נאבק עם איבד שליטה. אבל התענוג היה גדול מדי, והוא עצם את עיניו ונתן לתחושות לשטוף אותו בחושך המתוק של המעמקים הידידותיים. זה היה יוצא דופן. זה היה נדיר. הוא ריחף באדום וסגול כהה והפך לרקטה חיה בגודל לא ידוע, מעקצץ ופועמת על מנחת השיגור מתחת לים הסודי, עד שהעמיד פנים שהוא רוצה את זה, אבל ידע שהוא חסר אונים, כמו עם גל של טעים. כוח הוא נורה בחלל או ממנו - עכשיו זה לא משנה - ורכבי השיגור התפוצצו בשמחה בשרשרת של עוזרים נלהבים.
  
  
  כשהסתכל בשעון השעה הייתה 3:07. הם ישנו עשרים דקות. הוא זז, וג'יני התעוררה, כמו תמיד, מיד ובזהירות. "זְמַן?" – שאלה באנחה מרוצה. כשהוא אמר לה, היא אמרה: "אני מעדיפה ללכת הביתה. המשפחה שלי סובלנית, אבל..."
  
  
  בדרך לשברולט צ'ייס, ניק שכנע את עצמו שהוא יראה את ג'יני שוב בקרוב.
  
  
  זהירות השתלמה לעתים קרובות. מספיק זמן לבדוק את אן, סוזי והאחרות. להפתעתו, היא סירבה לקבוע פגישה כלשהי.
  
  
  "אני צריכה לעזוב את העיר לעסקים," היא אמרה. "תתקשר אליי בעוד שבוע ואשמח לראותך - אם אתה עדיין רוצה".
  
  
  "אני אתקשר אליך," הוא אמר ברצינות. הוא הכיר כמה בחורות יפות... לחלקן היו יופי, אינטליגנציה, תשוקה, ולחלקן היו תכונות משותפות. אבל ג'יני אהלינג הייתה משהו אחר!
  
  
  ואז עלתה השאלה - לאן היא הולכת לעסקים? למה? עם מי? האם זה יכול להיות קשור למקרי המוות הבלתי מוסברים או לטבעת של באומן?
  
  
  הוא אמר, "אני מקווה שנסיעת העסקים שלך תהיה למקום רחוק מהקסם הלוהט הזה. לא פלא שהבריטים משלמים בונוס טרופי על החוב של וושינגטון. הלוואי שאתה ואני נוכל להתגנב לקטסקילס, אשוויל או מיין".
  
  
  "זה יהיה נחמד," היא ענתה בחולמניות. "אולי מתישהו. אנחנו מאוד עסוקים עכשיו. בעיקר נטוס. או בחדרי ישיבות ממוזגים". היא הייתה ישנונית. האפור החיוור של אור השחר הראשון ריכך את החושך כשהיא אמרה לו לעצור מחוץ לבית ישן יותר בן עשרה או שנים עשר חדרים. הוא חנה מאחורי מסך שיחים. הוא החליט לא לנסות לשאוב את זה יותר - ג'רי דמינג התקדם יפה בכל המחלקות, וזה יהיה חסר טעם להרוס הכל על ידי דחיפה קשה מדי.
  
  
  הוא נישק אותה במשך כמה דקות. היא לחשה, "זה היה מאוד כיף, ג'רי. תראה אם אתה רוצה שאכיר לך את בן דוד שלי. אני יודעת איך הוא מתמודד עם נפט עושה כסף אמיתי."
  
  
  "החלטתי. אני רוצה לפגוש אותו."
  
  
  "בסדר. תתקשר אליי בעוד שבוע."
  
  
  והיא עזבה.
  
  
  הוא אהב לחזור לדירה. אפשר היה לחשוב שכאשר זה היה יום רענן ועדיין קריר והיה מעט תנועה. בעודו האט, נופף לו החלבן, והוא נופף בחזרה בלבביות.
  
  
  הוא חשב על רות וג'יני. הם היו אקדוחנים בשורה ארוכה של יזמים. מיהרתם או רעבה. אולי הם ירצו את ג'רי דמינג כי הוא נראה כמו אדם עצוב ומנוסה בעסק שבו כסף זורם פנימה, אם בכלל היה לך מזל. או שאלו יכולים להיות הקשרים החשובים הראשונים שלו עם משהו מורכב וקטלני כאחד.
  
  
  הוא קבע את האזעקה לשעה 11:50 בבוקר. כשהתעורר, הוא הדליק את Farberware המהיר והתקשר לרות מוטו.
  
  
  "היי ג'רי..." היא לא נראתה חולה.
  
  
  "היי. סליחה, לא הרגשת טוב אתמול בלילה. אתה מרגיש יותר טוב עכשיו?"
  
  
  "כן. התעוררתי בהרגשה נהדרת. אני מקווה שלא הכעסתי אותך בכך שעזבתי, אבל יכול להיות שהייתי חולה אם הייתי נשאר. בהחלט חברה גרועה."
  
  
  "כל עוד אתה מרגיש טוב שוב, זה בסדר. ג'יני ואני נהנינו". "אוי, בנאדם," הוא חשב, "זה יכול להיחשף." "מה דעתך על ארוחת ערב הערב כדי לפצות על הלילה האבוד?"
  
  
  "אוהב את זה."
  
  
  "אגב," ג'יני אומרת לי שיש לה בן דוד בעסקי הנפט ואולי אני אתאים איכשהו. אני לא רוצה שתרגישי שאני מעמידה אותך במצב קשה, אבל - האם ידעת? אם היא והקשרים העסקיים שלה חזקים?"
  
  
  "אתה מתכוון - האם אתה יכול לסמוך על דעתה של ג'יני?"
  
  
  "כן זה זה."
  
  
  שקט שרר. לאחר מכן היא ענתה, "אני חושבת שכן. היא יכולה לקרב אותך ל... התחום שלך."
  
  
  "בסדר, תודה. מה תעשה ביום רביעי הבא בערב?" הרצון לשאול שאלה התעורר אצל ניק כשנזכר בתוכניות של ג'יני. מה אם כמה בחורות מסתוריות ייצאו ל"עסקים"? "אני הולך להופעה איראנית בהילטון - רוצה ללכת?"
  
  
  חרטה אמיתית הייתה בקולה. "הו ג'רי, אני אשמח, אבל אני אהיה קשור כל השבוע."
  
  
  "כל השבוע! אתה עוזב?"
  
  
  "טוב... כן, אני אהיה מחוץ לעיר רוב השבוע."
  
  
  "זה הולך להיות שבוע משעמם עבורי", אמר. "נתראה בסביבות שש, רות. אני צריך לאסוף אותך אצלך?"
  
  
  "אנא."
  
  
  לאחר שניתק את הטלפון, הוא התיישב על השטיח בתנוחת לוטוס והחל לעשות תרגילי יוגה על נשימה ושליטה בשרירים. הוא התקדם - לאחר כשש שנות תרגול - עד כדי כך שהוא יכול היה להסתכל על הדופק על פרק כף היד שלו, הפוך על ברך כפופה, ולראות אותו מואץ או מאט כרצונו. לאחר רבע שעה חזר במודע ל בעיית המוות המוזר, הטבעת באומן, ג'יני ורות. הוא אהב את שתי הבנות. הם היו מוזרים באיזשהו אופן, אבל ייחודיים ושונים תמיד עניינו אותו. הוא דיבר על האירועים במרילנד, על הערותיו של הוק ועל מחלתה המוזרה של רות בארוחת הערב של קושינג. אתה יכול לעשות מהם דפוס או לקבל שכל החוטים המחברים עשויים להיות צירוף מקרים. הוא לא זכר שהרגיש כל כך חסר אונים בעניין... עם מבחר תשובות, אבל אין מה להשוות אותן.
  
  
  הוא התלבש במכנסיים חומים וחולצת פולו לבנה, ירד והגיע למכללת Gallaudet בציפורה. הוא הלך בשדרות ניו יורק, פנה ימינה אל הר. אוליבט וראה אדם מחכה לו בצומת של כביש בלדנסבורג.
  
  
  לאיש הזה הייתה אי נראות כפולה: רגילות מוחלטת פלוס דכדוך עלוב וכפוף, שבגללו חלפת על פניו באופן לא מודע במהירות כדי להיות עני או
  
  
  אסונות עולמו לא חדרו לבד. ניק עצר, האיש טיפס פנימה במהירות ונסע לכיוון לינקולן פארק וגשר ג'ון פיליפ סוזה.
  
  
  ניק אמר, "כשראיתי אותך, רציתי לקנות לך ארוחה דשנה ולתחוב שטר של חמישה דולרים בכיס השחור שלך."
  
  
  "אתה יכול לעשות את זה," ענה הוק. "לא אכלתי ארוחת צהריים. קח כמה המבורגרים וחלב מהמקום הזה ליד בניין חיל הים. אנחנו יכולים לאכול אותם במכונית".
  
  
  למרות שהוק לא הודה במחמאה, ניק ידע שהוא אוהב את זה. גבר מבוגר יכול לעשות פלאים עם ז'קט מרופט. אפילו מקטרת, סיגר או כובע ישן יכולים לשנות לחלוטין את המראה שלו. זה לא היה הנושא... להוק הייתה היכולת להיות זקן, מיושן ומדוכדך, או יהיר, קשוח ומפונפן, או עשרות סוגים אחרים. הוא היה מומחה בתחפושת אותנטית. הנץ יכול היה להיעלם כי הוא הפך לאדם רגיל.
  
  
  ניק תיאר את הערב שלו עם ג'יני: "...ואז לקחתי אותה הביתה. היא לא תהיה שם בשבוע הבא. אני חושב שגם רות מוטו תהיה. האם יש מקום שבו כולם יכולים להיפגש?"
  
  
  הוק לגם לאט מהחלב שלו. "לקחת אותה הביתה עם עלות השחר, הא?"
  
  
  "כן."
  
  
  "אה, להיות שוב צעיר ולעבוד בשדות. אתה מבדר בחורות יפות. לבד איתן... היית אומר ארבע או חמש שעות? אני עבד במשרד משעמם".
  
  
  "דיברנו על ירקן סיני," אמר ניק בשקט. "זה התחביב שלה."
  
  
  "אני יודע שהתחביבים של ג'יני כוללים יותר פעילים."
  
  
  "אז אתה לא מבלה את כל הזמן שלך במשרד. באיזה תחפושת השתמשת? אני חושב שמשהו כמו קליפטון ווב בסרטים הישנים בטלוויזיה?"
  
  
  "אתם קרובים. זה נחמד לראות שלצעירים יש טכניקות מעודנות." הוא הפיל את המיכל הריק וגיחך. ואז הוא המשיך: "יש לנו רעיון לאן הבנות יכולות ללכת. יש מסיבה של שבוע שמתקיימת באחוזת הלורדים בפנסילבניה - זה נקרא ועידה עסקית. אנשי העסקים הבינלאומיים הפופולריים ביותר. בעיקר פלדה, מטוסים ו כמובן, תחמושת."
  
  
  "אין עובדי נפט?"
  
  
  כך או כך, התפקיד שלך בתור ג'רי דמינג כאן כדי להישאר. פגשת יותר מדי אנשים לאחרונה. אבל אתה האדם שצריך ללכת.
  
  
  "מה עם לו קרלה?"
  
  
  "הוא באיראן. מעורב עמוקות. לא הייתי רוצה להוציא אותו".
  
  
  "חשבתי עליו כי הוא מכיר את עסקי הפלדה. ואם יש שם בנות, כל זהות שאבחר חייבת להיות כיסוי שלם".
  
  
  "אני בספק אם יהיו בנות שיסתובבו בין האורחים".
  
  
  ניק הנהן ברצינות כשראה את ה-DC-8 עובר את המטוס הקטן יותר דרך רצועת וושינגטון הצפופה. מהמרחק הזה הם נראו קרובים בצורה מסוכנת. "אני אכנס. כך או כך, זה יכול להיות מידע שקרי."
  
  
  הוק ציחקק. "אם זה ניסיון לקבל את דעתי, זה יעבוד. אנחנו יודעים על הפגישה הזו כי אנחנו צופים במרכזיית הטלפון המרכזית כבר שישה ימים ללא הפסקה של יותר משלושים דקות. משהו גדול ומאורגן מעולה. אם הם האחראים למקרי המוות האחרונים שהיו כביכול טבעיים, הם חסרי רחמים ומיומנים".
  
  
  "אתה מסיק את כל זה משיחות טלפון?"
  
  
  "אל תנסה לפתות אותי החוצה, ילד שלי - המומחים ניסו לעשות את זה." ניק דיכא חיוך כשהוק המשיך, "כל החלקים והחלקים לא מתאימים, אבל אני מרגיש דפוס. היכנס לשם וראה איך הם משתלבים זה בזה."
  
  
  "אם הם חכמים וגסים כמו שאתה חושב, אולי תצטרך להפגיש אותי."
  
  
  "אני בספק, ניקולס. אתה יודע מה אני חושב על היכולות שלך. זו הסיבה שאתה נוסע לשם. אם תצא לשייט על הסירה שלך ביום ראשון בבוקר, אפגוש אותך בבריאן פוינט. אם הנהר צפוף, לך דרומה." מערבה עד שנישאר לבד."
  
  
  "מתי הטכנאים יהיו מוכנים עבורי?"
  
  
  "יום שלישי במוסך במקלין. אבל אני אתן לך תדרוך מלא ואת רוב המסמכים והמפות ביום ראשון."
  
  
  ניק נהנה מארוחת ערב באותו ערב עם רות מוטו, אבל הוא לא למד שום דבר בעל ערך, ובעצתו של הוק, לא התמיד. הם נהנו מכמה רגעים מלאי תשוקה בזמן שחנו על החוף, ובשתיים הוא הסיע אותה הביתה.
  
  
  הוא נפגש עם הוק ביום ראשון והם בילו שלוש שעות בבדיקת הפרטים בדייקנות של שני אדריכלים שמוכנים לחתום על חוזה.
  
  
  ביום שלישי, ג'רי דמינג אמר למשיבון שלו, לשוער שלו ולכמה אנשים משמעותיים אחרים שהוא נוסע לטקסס לרגל עסקים וטס משם על הציפור. כעבור חצי שעה הוא נסע דרך דלתות מסוף משאיות בינוני, רחוק מהכביש, ולרגע הוא ומכוניתו נעלמו מעל פני האדמה.
  
  
  ביום רביעי בבוקר, ביואיק בת השנתיים עזבה את מוסך המשאית וירדה בכביש 7 לליסבורג. כשהיא עצרה, אדם חמק מהמכונית והלך חמישה רחובות למשרד המוניות.
  
  
  איש לא הבחין בו כשהוא הולך לאט ברחוב הסואן כי הוא לא היה מסוג האנשים שיסתכלו עליו פעמיים, למרות שצלע ונשא מקל חום פשוט. הוא יכול היה להיות סוחר מקומי או אבא של מישהו שבא לקחת נייר ופחית מיץ תפוזים. שערו ושפמו היו אפורים, עורו היה אדום ואדמדם, היה לו יציבה לקויה ונשא משקל רב מדי, למרות שגופו היה גדול. הוא לבש חליפה כחולה כהה וכובע רך כחול ואפור.
  
  
  הוא שכר מונית והוסע בחזרה לאורך הכביש המהיר Љ7 לשדה התעופה,
  
  
  שם הוא ירד במשרד השכרת השכר. האיש שמאחורי הדלפק אהב אותו כי הוא היה כל כך מנומס ומכובד ללא ספק.
  
  
  המסמכים שלו היו תקינים. אלסטייר ביידל וויליאמס. היא בדקה אותם בקפידה. "המזכיר שלך הזמין את מפקד התעופה, מר וויליאמס, ושלח את הפיקדון במזומן." היא עצמה נהייתה מאוד מנומסת. "מכיוון שלא טסת איתנו בעבר, נרצה לבדוק אותך... באופן אישי. אם לא אכפת לך..."
  
  
  "אני לא מאשים אותך. צעד נבון."
  
  
  "בסדר. אני אלך איתך בעצמי. אם לא אכפת לך מאישה..."
  
  
  "את נראית כמו אישה שהיא טייסת טובה. אני יכול להגיד אינטליגנציה. אני מנחש - יש לך את ה-LC שלך ואת דירוג המכשיר שלך."
  
  
  "למה, כן. איך ידעת?"
  
  
  "תמיד יכולתי לשפוט אופי." וגם, חשב ניק, אף בחורה שנאבקת ללבוש מכנסיים לא תיתן לגברים להכות אותה - ואתה מספיק מבוגר לעוף שעות.
  
  
  הוא עשה שתי גישות - שתיהן ללא רבב. היא אמרה, "אתה טוב מאוד, מר וויליאמס. אני מרוצה. אתה נוסע לצפון קרולינה?"
  
  
  "כן."
  
  
  "הנה המפות. היכנס למשרד ונגיש תוכנית טיסה".
  
  
  לאחר שהשלים את התוכנית, אמר: "בהתאם לנסיבות, אני עשוי לשנות את התוכנית הזו למחר. אני אתקשר אישית לחדר הבקרה לגבי כל חריגה. בבקשה אל תדאג בקשר לזה".
  
  
  היא קרנה. "זה כל כך נחמד לראות מישהו עם שכל ישר שיטתי. כל כך הרבה אנשים פשוט רוצים להדהים אותך. אני מזיע עבור כמה מהם במשך ימים."
  
  
  הוא נתן לה שטר של עשרה דולר "בבוא הזמן".
  
  
  כשהוא עזב, היא אמרה "לא, בבקשה" ו"תודה" בנשימה אחת.
  
  
  ניק נחת בנמל התעופה העירוני של מנאסס בצהריים והתקשר לבטל את תוכנית הטיסה שלו. AX ידעה את תנועות המכה עד לרגע ויכלה להפעיל את הבקרים, אבל על ידי שמירה על שגרה היה פחות סיכוי למשוך תשומת לב. בעזוב את מנאסס, הוא טס לצפון מערב, חודר למטוס הקטן והעוצמתי דרך מעברי ההרים של אלגני, שבהם רדפו פרשים של האיחוד והקונפדרציה וניסו לשחט זה את זה מאה שנה קודם לכן.
  
  
  זה היה יום נהדר לטיסה, עם שמש בהירה ורוח מינימלית. הוא שר את "Dixie" ו-"Marching Down Georgia" כשחצה לפנסילבניה ונחת כדי למלא את הדלק שלו. כשהמריא שוב, הוא עבר לכמה פזמונים מ"הגרנדייר הבריטי", והשמיע את המילים במבטא אנגלי מיושן. Alastair Beadle Williams ייצג את Vickers, Ltd ולניק היה דיקציה מדויקת.
  
  
  הוא השתמש במשואה של אלטונה, ואז במסלול אומני נוסף, ושעה לאחר מכן הוא נחת בשדה קטן אך עמוס. הוא עשה שיחת טלפון לשכור רכב ועד 18:42. הוא זחל לאורך כביש צר במדרון הצפון מערבי של רכס האפלצ'ים. זה היה כביש עם נתיב אחד, אבל לרוחב, זה היה דרך טובה: שתי מאות שנות שימוש ואינספור שעות עבודה של אנשים חזקים כדי להדריך אותו ולבנות את חומות האבן שעדיין תחמו אותו. פעם כביש סואן מערבה מכיוון שהוא עקב אחר מסלול ארוך יותר אך עם ירידות קלות יותר דרך חתכים, הוא כבר לא סומן במפות כדרך דרך דרך ההרים.
  
  
  במפת הסקר הגיאולוגי של ניק משנת 1892 הוא הוצג כדרך דרך, במפה של 1967 החלק המרכזי היה פשוט קו מנוקד המציין שביל. הוא והוק בחנו בקפידה כל פרט במפות - הוא הרגיש שהוא מכיר את הדרך לפני שנסע בה. ארבעה קילומטרים לפנים היו הכי קרובים לחלק האחורי של האחזקות הענקיות של הלורדים, עשרים וחמש מאות דונם בשלוש נקודות הרים.
  
  
  אפילו AX לא הצליח להשיג את הפרטים העדכניים ביותר של אחוזות האדונים, אם כי מפות הסקר הישנות היו ללא ספק אמינות עבור רוב הדרכים והמבנים. הוק אמר: "אנחנו יודעים שיש שם שדה תעופה, אבל זה בערך זה. כמובן שיכולנו לצלם ולהסתכל עליו, אבל לא הייתה סיבה לעשות את זה. הזקן אנטואן לורד הרכיב את המקום בסביבות 1924. הוא וקלג'יני עשו הון. כשברזל ופלדה היו המלך ושמרת על מה שיצרת. בלי שטויות על להאכיל אנשים שלא יכולת לנצל. לורד היה ללא ספק המתוחכם מכולם. לאחר שהרוויח עוד ארבעים מיליון במהלך מלחמת העולם הראשונה, הוא מכר את רוב את המניות התעשייתיות שלו וקנה הרבה נדל"ן".
  
  
  ניק התעניין בסיפור. "הילד הזקן מת, כמובן?"
  
  
  "הוא מת ב-1934. הוא אפילו עלה לכותרות אז כשאמר לג'ון רסקוב שהוא טיפש חמדן ושרוזוולט מציל את המדינה מסוציאליזם ושהם צריכים לתמוך בו במקום להפיל אותו. עיתונאים אהבו את זה. בנו ירש את האחוזה. יוליסס ושבעים או שמונים מיליון משותפים עם אחותו מרתה".
  
  
  ניק שאל: "והם...?"
  
  
  "על מרתה דווח לאחרונה בקליפורניה. אנחנו בודקים. יוליסס ייסד כמה קרנות צדקה וחינוך. הנוכחיות הן משנת 1936 עד 1942 בערך. זו הייתה פעם החלטה חכמה כתעלול מס וכדי לספק מקומות עבודה קבועים ליורשיו. הוא היה קפטן בדיוויזיית קיסטון במלחמת העולם השנייה.
  
  
  קיבל את כוכב הכסף וכוכב הברונזה עם אשכול עלי אלון. נפצע פעמיים. אגב, הוא התחיל כטוראי. מעולם לא החלפתי את הקשרים שלי".
  
  
  "נראה כמו בחור אמיתי," העיר ניק. "איפה הוא עכשיו?"
  
  
  "אנחנו לא יודעים. הבנקאים, סוכני הנדל"ן וסוכני המניות שלו כותבים לתיבת הדואר שלו בפאלם ספרינגס".
  
  
  כשניק נסע לאט לאורך הכביש העתיק, הוא נזכר בשיחה הזו. אין זה סביר שהלורדים היו כמו עובדי הטבעת באומן או השיקום.
  
  
  הוא עצר באזור גדול שאולי היה תחנת עגלה ובחן את המפה. כעבור חצי קילומטר היו שני ריבועים שחורים זעירים שהצביעו על מה שהם כנראה היסודות הנטושים של מבנים לשעבר. מעבר להם, סימן קטנטן הצביע על בית קברות, ואז, לפני שהדרך הישנה תפנה לדרום-מערב כדי לחצות גיא בין שני הרים, יהיה שביל המוביל דרך חריץ קטן אל תחום האדונים.
  
  
  ניק סובב את המכונית, ריסק כמה שיחים, נעל אותה והשאיר אותה בתור. הוא הלך לאורך הכביש באור השמש הגווע, נהנה מהצמחייה השופעת, מהרושות הגבוהות ומהאופן שבו בלטו עצי הלבנה הלבנים. השבב המופתע רץ כמה מטרים לפניו, מנופף בזנבו הקטן כמו אנטנה לפני שהוא זינק אל קיר האבן, קופא לרגע בתוך צרור פרווה זעיר בצבע חום ושחור לפני שממצמץ בעיניו הנוצצות ונעלם. ניק הצטער לרגע שהוא לא יצא לטיול ערב כדי שיהיה שלום בעולם, וזה היה חשוב. אבל זה לא כך, הזכיר לעצמו, השתתק והדליק סיגריה.
  
  
  המשקל הנוסף של הציוד המיוחד שלו הזכיר לו כמה העולם שליו. מכיוון שהמצב לא היה ידוע, הוא והוק סיכמו שהוא יגיע מוכן היטב. בטנת הניילון הלבנה, שהעניקה לו מראה שמנמן, היו תריסר כיסים ובהם חומר נפץ, כלי עבודה, חוט, משדר רדיו קטן - אפילו מסיכת גז.
  
  
  הוק אמר, "בכל מקרה, אתה תסחב את וילהלמינה, הוגו ופייר. אם תיתפס, יהיו מספיק מהם כדי להאשים אותך. אז אתה יכול באותה מידה לשאת ציוד נוסף. זה יכול להיות בדיוק מה שאתה צריך להעביר אותך." או מה שלא יהיה, תן לנו אות מצוואר הבקבוק. אני אתן את בארני מאנון ואת ביל רוהדה ליד הכניסה לאחוזה במשאית ניקוי יבש."
  
  
  זה היה הגיוני, אבל זה היה קשה בהליכה ארוכה. ניק הזיז את מרפקיו מתחת לז'קט שלו כדי לפזר את הזיעה שהפכה מסריחה והמשיך ללכת. הוא יצא אל קרחת יער שבה המפה הראתה כספים ישנים ועצר. כְּסָפִים? הוא ראה את התמונה המושלמת של בית חווה גותי כפרי מתחילת המאה, עם מרפסת רחבה משלושה צדדים, כסאות נדנדה וערסל מתנדנד, גינת משאיות ובניין חיצוני ליד שביל מצופה פרחים מאחורי הבית . הם נצבעו בצהוב עשיר עם עיטור לבן על החלונות, המרזבים והמעקות.
  
  
  מאחורי הבית יש גם אסם אדום קטן שצבוע בקפידה. שני סוסי ערמונים הציצו מאחורי מכלאה של עמודים ומסילות מאחור, ומתחת למחסן של שתי מכוניות הוא יכול היה לראות עגלה וכמה ציוד חקלאי.
  
  
  ניק הלך לאט, תשומת לבו מתמקדת בעניין בסצנה המקסימה אך המיושנת. הם השתייכו ללוח השנה של Currier and Ives - "מקום הבית" או "החווה הקטנה".
  
  
  הוא הגיע לשביל האבן שהוביל למרפסת, ובטנו התכופפה כשקול חזק מאחוריו, אי שם בשולי הכביש, אמר: "עצור, אדוני. רובה ציד אוטומטי מכוון אליך."
  
  
  
  פרק ו'
  
  
  
  ניק עמד מאוד מאוד דומם. השמש, עכשיו קרובה מאוד להרים במערב, שרפה את פניו. ביער צרח ג'ירבני בקול רם בדממה. לאיש עם האקדח היה הכל בשבילו - הפתעה, כיסוי והעמדה שלו מול השמש.
  
  
  ניק עצר, מניף את המקל החום שלו. הוא החזיק אותו שם, שישה סנטימטרים מעל פני הקרקע, מבלי להוריד אותו. הקול אמר, "אתה יכול להסתובב."
  
  
  אדם יצא מאחורי עץ אגוז שחור מוקף בשיחים. זה נראה כמו עמדת תצפית, שנועדה להימנע מלהבחין. האקדח נראה כמו בראונינג יקר, כנראה סוויט 16 ללא מפצה. האיש היה בגובה ממוצע, כחמישים, לבוש בחולצת כותנה אפורה ומכנסיים, אבל הוא חבש כובע טוויד רך שלא סביר שיימכר במקום. הוא נראה חכם. עיניו האפורות המהירות נדדו מעל ניק בלי למהר.
  
  
  ניק העיף מבט לאחור. האיש עמד בשלווה, מחזיק את האקדח בידו ליד ההדק, עם הלוע כלפי מטה וימינה. עולה חדש עשוי לחשוב שהנה אדם שניתן ללכוד במהירות ובאופן בלתי צפוי. ניק החליט אחרת.
  
  
  "הייתה לי בעיה קטנה כאן," אמר האיש. "תוכל להגיד לי לאן אתה הולך?"
  
  
  "על הדרך והנתיב הישן," ענה ניק במבטא ישן מושלם." אשמח להראות לך את מספר הזהות והכרטיס אם תרצה. "
  
  
  "ברשותך."
  
  
  וילהלמינה הרגישה בנוח מול חזהו השמאלי. היא יכלה לירוק תוך שניות. גזר הדין של ניק אמר ששניהם יגמרו וימותו. הוא הוציא בזהירות כרטיס מכיס הצד של הז'קט הכחול שלו וארנק מכיס החזה הפנימי. הוא שלף שני כרטיסים מארנקו - כרטיס Wicker Security עם תמונתו עליו וכרטיס טיסות אוניברסלי.
  
  
  "האם תוכל להחזיק אותם ישר ביד ימין?"
  
  
  לניק לא היה אכפת. הוא בירך את עצמו על כושר השיפוט שלו כשהאיש רכן קדימה ולקח אותם בידו השמאלית, מחזיק את האקדח ביד השנייה. הוא לקח שני צעדים אחורה והביט במפות, מסמן את האזור המצוין בפינת המפה. לאחר מכן הוא ניגש והחזיר אותם. "סליחה על קבלת הפנים. יש לי כמה שכנים ממש מסוכנים. זה לא ממש כמו אנגליה."
  
  
  "אה, אני בטוח," ענה ניק והניח את הניירות. "אני מכיר את אנשי ההרים שלך, עם החמולות והעוינות שלהם לגילויי הממשלה - האם אני מבטא נכון?"
  
  
  "כן. עדיף שתבוא לשתות כוס תה. תישאר ללילה אם אתה רוצה. אני ג'ון ווילון. אני גר כאן." הוא הצביע על בית ספר הסיפורים.
  
  
  "זה מקום מקסים," אמר ניק. "אני רוצה להצטרף אליך לכוס קפה ולהסתכל מקרוב על החווה היפה הזו. אבל אני רוצה לטפס מעל ההר ולחזור. אני יכול לבוא לראות אותך מחר בסביבות השעה ארבע?"
  
  
  "כמובן. אבל אתה מתחיל קצת מאוחר."
  
  
  "אני יודע. השארתי את הרכב שלי ביציאה כי הכביש נהיה כל כך צר. זה גורם לי לעיכוב של חצי שעה". הוא היה זהיר כשאמר "לוח זמנים". "אני מרבה ללכת בלילה. אני נושא איתי מנורה קטנה. יהיה ירח היום ואני יכול לראות ממש טוב בלילה. מחר אני אלך בשביל במהלך היום. זה לא יכול להיות שביל רע. זה זה הדרך כבר כמעט מאתיים שנה".
  
  
  "הדרך קלה למדי, חוץ מכמה ערוצי סלע וסדק שבו היה פעם גשר עץ. תצטרך לטפס ולרדת ולעוק נחל. למה אתה כל כך נחוש ללכת על השביל הזה?"
  
  
  "במאה שעברה, קרוב משפחה רחוק שלי עבר את זה בשלבים. כתב על זה ספר. למעשה, הוא הלך כל הדרך לחוף המערבי שלך. אני הולך לחזור על המסלול שלו. זה ייקח אותי כמה שנים חופש. אבל אז אני הולך לכתוב ספר על שינוי. זה יוצר סיפור מרתק. למעשה, התחום הזה יותר פרימיטיבי מאשר כשהוא עבר אותו".
  
  
  "כן, זה נכון. ובכן, בהצלחה. תבוא מחר אחר הצהריים."
  
  
  "תודה, אני אעשה זאת. אני מצפה לתה הזה."
  
  
  ג'ון ווילון עמד על הדשא באמצע הדרך וראה את אלסטייר וויליאמס מתרחק. דמות גדולה, שמנמנה, צולעת בבגדי עיר, הולכת במטרה וברור בשלווה בלתי ניתנת לשליטה. באותו רגע, כשהנוסע היה מחוץ לטווח הראייה, וילון נכנס לבית והלך בכוונה ובמהירות.
  
  
  למרות שניק צעד בזריזות, זהירות נדונה במחשבותיו. ג'ון ווילון? שם רומנטי וגבר מוזר במקום מסתורי. הוא לא יכול היה לבלות עשרים וארבע שעות ביממה בשיחים האלה. איך הוא ידע על הגישה של ניק?
  
  
  אם תא צילום או סורק טלוויזיה ניטרו על הדרך, זה אומר אירוע גדול, וגדול פירושו קשר עם אחוזת האדונים. למה התכוון...?
  
  
  פירוש הדבר היה ועדת קבלה, שכן ווילון נאלץ לתקשר עם האחרים דרך חריץ הר שחצה שביל צדדי. זה היה הגיוני. אם המבצע היה גדול כפי שחשד הוק, או אם היה מתברר שמדובר בחבורה של באומן, הם לא היו משאירים את הדלת האחורית ללא השגחה. הוא קיווה להיות הראשון שיבחין בתצפיתנים, אז הוא יצא מהמכונית.
  
  
  הוא הביט סביבו, לא ראה דבר, זרק את הצליעה שלו והלך כמעט בטירוף, מכסה במהירות את האדמה. אני עכבר. הם אפילו לא צריכים גבינה כי אני נאמן. אם זו מלכודת, היא תהיה טובה. האנשים שהתקינו אותו קונים את הטוב ביותר.
  
  
  הוא הציץ במפה תוך כדי תנועה, בודק את הדמויות הקטנטנות שצייר עליה תוך כדי מדידת מרחקים עם קנה המידה. מאתיים וארבעים מטר, שמאל, ימין ונחל. הוא קפץ. בסדר גמור. אל הנחל, ומיקומו המיועד היה נכון. כעת 615 יארד מתנשא ישירות למה שהיה במרחק של כ-300 רגל משם. לאחר מכן פניה חדה שמאלה ולאורך מה שנראה במפה כשביל שטוח לאורך המצוק. כן. ואז...
  
  
  הכביש הישן פנה שוב ימינה, אבל השביל הצדדי דרך החתך היה צריך ללכת ישר לפני הפנייה שמאלה. עיניו החדות הבחינו בשביל ופתח בחומת היער, והוא הסתובב דרך חורשת רוששים, מוארת פה ושם בליבנה לבנה. .
  
  
  הוא הגיע לפסגת ההר כשהשמש נעלמה מאחורי ההר שמאחוריו, והוא הלך בשביל הסלעי בשעת בין ערביים. כעת היה קשה יותר למדוד מרחקים על ידי בדיקת צעדיו, אבל הוא עצר כשהעריך שהוא נמצא במרחק של שלוש מאות מטרים מתחתית עמק קטן. זה בערך המקום שבו יהיה הטריגר למלכודת הראשונה.
  
  
  סביר להניח שהם לא יעריכו יותר מדי בעיות מספיק כדי להתאמץ מאוד
  
  
  - השומרים הופכים להיות רשלניים אם הם צריכים לעשות טרקים ארוכים כל יום כי הם רואים סיור כחסר תועלת. המפה הראתה שהשקע הבא בשטח ההר היה 460 מטרים צפונה. בסבלנות, ניק עשה את דרכו בין העצים והשיחים עד שהאדמה השתפלה אל נחל הררי זעיר. כשלקח את המים הצוננים בידו לשתות, הוא הבחין שהלילה שחור לגמרי. "בשעה טובה," הוא החליט.
  
  
  כמעט בכל נחל יש סוג של מעבר המשמש את הצייד המזדמן, לפעמים רק פעם או פעמיים בשנה, אבל ברוב המקרים יותר מאלף שנים. למרבה הצער, זה לא היה אחד הנתיבים הטובים ביותר. שעה חלפה עד שניק ראה את ההצצה הראשונה של אור מלמטה. שעתיים קודם לכן, הוא ראה בית עץ עתיק באור ירח קלוש מבעד לעצים. כשעצר בשולי קרחת העמק, השעון שלו ראה 10:56.
  
  
  עכשיו - סבלנות. הוא זכר את האימרה הישנה על הסוס הגדול ביותר, שאיתו יצא מדי פעם לטיולי חבילה אל הרי הרוקי. זה היה חלק מהרבה עצות ללוחמים - אלה שמתקדמים לקראת חייהם האחרונים.
  
  
  במרחק של רבע מייל בתחתית העמק, בדיוק היכן שצוין על ידי הסימן השחור בצורת T במפה, הייתה אחוזת האדון הענקית - או אחוזת האדון לשעבר. בגובה שלוש קומות, הוא נוצץ באורות כמו טירה מימי הביניים כאשר בעל האחוזה אירח קבלת פנים. האורות התאומים של מכוניות המשיכו לנוע לצדו הרחוק, נכנסו ויצאו מהחנייה.
  
  
  במעלה העמק, מימין, היו אורות נוספים שהמפה ציינה שאולי היו בתי משרתים לשעבר, אורוות, חנויות או חממות - אי אפשר היה לקבוע בוודאות.
  
  
  ואז הוא יראה מה הוא צפה בפועל. לרגע, מוקפים באור, חצו האיש והכלב את קצה העמק לידו. משהו על כתפו של האיש יכול היה להיות נשק. הם הלכו בשביל החצץ שנמשך במקביל לקו העצים והמשיכו על פני החניון עד לבניינים מאחור. הכלב היה דוברמן או רועה. שתי הדמויות המסיירות כמעט נעלמו מהעין, ועזבו את האזורים המוארים, ואז קלטו אוזניו הרגישות של ניק קול נוסף. הנקישה, הקשקושים והחריכה הקלושה של צעדים על חצץ קטעו את הקצב שלהם, עצרו ואז המשיכו.
  
  
  ניק הלך אחרי האיש, צעדיו שלו נעים בדממה דרך הדשא העבה והחלק, ואחרי כמה דקות ראה והרגיש את מה שחשד: החלק האחורי של האחוזה מופרד מהבית הראשי על ידי גדר תיל גבוהה, בראש שהיה שלושה חוטים של תיל הדוקרני הדוק, מתוארים בצורה מבשרת רעות באור הירח. הוא עקב אחרי הגדר על פני העמק, ראה שער עם שביל חצץ חוצה את הגדר, ומצא שער נוסף במרחק 200 מטרים שחסם דרך שחורה. הוא עבר בין הצמחייה העבותה בשולי הכביש, חמק למגרש החניה והתחבא בצל הלימוזינה.
  
  
  אנשים בעמק אהבו מכוניות גדולות - מגרש החניה, או מה שהוא יכול לראות משני הזרקורים, נראה שיש רק מכוניות מעל 5,000 דולר. כאשר לינקולן הנוצץ נכנס פנימה, ניק עקב אחרי שני הגברים שיצאו ממנו אל הבית, תוך שמירה על מרחק מכובד מאחור. תוך כדי הליכה, הוא יישר את העניבה, קיפל היטב את הכובע, ניקה את עצמו ומשך את הז'קט שלו בצורה חלקה על גופו הגדול. האיש ששוטט ברחוב ליסבורג הפך לאדם מכובד ומכובד שלבש את בגדיו כלאחר יד ועדיין ידעת שהם באיכות הגבוהה ביותר.
  
  
  השביל ממגרש החניה לבית היה עדין על פני הנכס. הוא היה מואר בפלגי מים במרווחים ארוכים, ולעתים קרובות הוצבו אורות בגובה כף הרגל בשיחים המטופחים שהקיפו אותו. ניק הלך כלאחר יד, אורח ראוי ממתין לפגישה. הוא הדליק סיגר ארוך של צ'רצ'יל, אחד משלושה שנשמרו במארז עור מסודר באחד מהכיסים הפנימיים הרבים של הז'קט המיוחד שלו. מפתיע כמה מעט אנשים מסתכלים בחשדנות על אדם שהולך ברחוב ונהנה מסיגר או מקטרת. רוץ על פני שוטר עם התחתונים מתחת לזרועך ואולי יירו עליך - חלפו על פניו עם תכשיטי הכתר בתיבת הדואר, נושף ענן כחול של הוואנה חמודה, והשוטר יהנהן אליך.
  
  
  כשהגיע לחלק האחורי של הבית, ניק קפץ מעל השיחים אל החושך ופנה לחלק האחורי, שם הראו גדרות כלונסאות העץ אורות מתחת למגני המתכת שהיו אמורים להסתיר את פחי האשפה. הוא מיהר החוצה מהדלת הקרובה, ראה את המסדרון וחדר הכביסה, והלך במסדרון למרכז הבית. הוא ראה מטבח ענק, אבל הפעילות הסתיימה הרחק ממנו. האולם הסתיים בדלת שנפתחה למסדרון אחר, מעוצב ומרוהט בהרבה מאולם השירותים. היו ארבעה לוקרים ממש מחוץ לדלת בצד השירות. ניק פתח אחד במהירות וראה מטאטאים וציוד ניקוי. הוא נכנס לחלק המרכזי של הבית
  
  
  – והלך ישר אל אדם רזה בחליפה שחורה, שהביט בו בשאלה. הבעת השאלה הפכה לחשד, אבל לפני שהספיק לדבר, ניק הרים את ידו.
  
  
  כמו אלסטייר וויליאמס - אבל מהר מאוד - הוא שאל: "יקירי, האם יש שולחן איפור בקומה הזו? כל הבירה הנהדרת הזו, אתה יודע, אבל אני מאוד לא נוח..."
  
  
  ניק רקד מרגל לרגל, מביט באיש בתחינה.
  
  
  "על מה אתה חושב..."
  
  
  "האסלה היא זקן! למען השם, איפה האסלה?"
  
  
  האיש הבין לפתע, וההומור של המצב והסדיזם שלו הסיטו את חשדותיו. "ארון למים, הא? תרצה לשתות?"
  
  
  "אלוהים לא," התפוצץ ניק. "תודה..." הוא הסתובב כשהמשיך לרקוד, מניח לפניו להאדים עד שהבין שתווי פניו האדמדמים בטח זוהרים.
  
  
  "הנה, מאק," אמר האיש, "הירשם אליי."
  
  
  הוא הוביל את ניק מעבר לפינה, לאורך קצה חדר ענק מרופד בציפוי עץ אלון ושטיחי קיר תלויים, לתוך גומחה רדודה עם דלת בקצה. "שם." הוא הצביע, חייך - ואז, כשהבין שאורחים חשובים עשויים להזדקק לו, הלך במהירות.
  
  
  ניק שטף את פניו, טיפח את עצמו בקפידה, בדק את האיפור שלו, והסתובב חזרה לחדר הגדול, נהנה מסיגר שחור ארוך. הקולות הגיעו מקשת גדולה בקצה הרחוק. הוא ניגש אליו וראה תמונה עוצרת נשימה.
  
  
  החדר היה מוארך ענק עם חלונות צרפתיים גבוהים בקצה אחד וקשת נוספת בקצה השני. על הרצפה המצוחצחת ליד החלונות רקדו שבעה זוגות לצלילי המוזיקה החלקה שבאה מצמד סטריאו. סמוך למרכז החומה הרחוקה היה בר סגלגל קטן שסביבו נאספו תריסר גברים, ובמרכזי שיחה שנוצרו על ידי קבוצות ספות צבעוניות בצורת U, גברים אחרים פטפטו, חלקם נינוחים, חלקם ראשים צמודים. מהקשת הרחוקה נשמעה נקישה של כדורי ביליארד.
  
  
  מלבד הנשים הרוקדות, שכולן נראו מתוחכמות - בין אם הן נשות העשירים ובין אם היו זונות החכמות והיקרות יותר - היו בחדר רק ארבע נשים. כמעט כל הגברים נראו עשירים. היו כמה טוקסידו, אבל הרושם הלך הרבה יותר עמוק.
  
  
  ניק ירד בחמשת המדרגות הרחבות אל החדר בכבוד מלכותי, בוחן באופן לא פולשני את אלה שהיו בחדר. דלגו על הטוקסידו ודמיינו את האנשים האלה לבושים בגלימות אנגליות, מתאספים בחצר המלוכה באנגליה הפיאודלית, או נאספים לאחר ארוחת ערב בורבון בוורסאי. גוף שמנמן, ידיים רכות, חיוכים מהירים מדי, עיניים מחושבות ורעש מתמיד של שיחה. שאלות דיסקרטיות, הצעות מצועפות, תוכניות מורכבות, חוטים של תככים הוצגו בתורם ונשזרו זה בזה ככל שהנסיבות אפשרו.
  
  
  הוא ראה כמה חברי קונגרס, שני גנרלים בבגדים פשוטים, רוברט קוויטלוק, הארי קושינג ועוד תריסר גברים שמוחו הצילומי קטלג מהאירועים האחרונים בוושינגטון. הוא ניגש לבר, תפס ויסקי וסודה גדולים - "בלי קרח בבקשה" - ופנה לפגוש את מבטו השואל של אקיטו צוגו נו מוטו.
  
  
  
  פרק ו'.
  
  
  
  ניק הביט מעבר לאקיטו, חייך, הנהן לחבר הדמיוני שמאחוריו, והסתובב. מוטו הבכור, כמו תמיד, היה חסר הבעה - אי אפשר היה לנחש אילו מחשבות מסתחררות מאחורי התכונות השלוות אך הבלתי נמנעות הללו.
  
  
  "סליחה, בבקשה," קולו של אקיטו היה ליד מרפקו. "אני ואתה נפגשנו, אני חושב. כל כך קשה לי לזכור מאפיינים מערביים, בדיוק כמו שאתה מבלבל אותנו האסיאתים, אני בטוח. אני אקיטו מוטו..."
  
  
  אקיטו ציחקק בנימוס, אבל כשניק הביט בו שוב, לא היה שמץ של הומור במטוסים החומים המסותתים האלה.
  
  
  "אני לא זוכר, איש זקן." ניק בקושי חייך והושיט את ידו. "אלסטיר וויליאמס מויקרס".
  
  
  "ויקרים?" אקיטו נראה מופתע. ניק חשב במהירות כשקיטלג את הגברים שראה כאן. הוא המשיך: "חטיבת הנפט והקידוחים".
  
  
  "יעד! נפגשתי עם כמה מהאנשים שלך בסעודיה. כן, כן, אני חושב שקירק, מיגלירינה ורובין. אתה יודע...?"
  
  
  ניק הטיל ספק שהוא יכול להמציא את כל השמות כל כך מהר. הוא שיחק. "באמת? לפני זמן מה, אני מניח, לפני ה... אה, השינויים?"
  
  
  "כן. לפני השינוי." הוא נאנח. "היה לך מצב מצוין שם." אקיטו השפיל את עיניו לרגע, כאילו חולק כבוד לרווחים שאבדו. ואז הוא חייך רק עם שפתיו. "אבל התעשתת. זה לא נורא כמו שזה יכול היה להיות."
  
  
  "לא. חצי כיכר והכל."
  
  
  "אני מייצג את הקונפדרציה. אתה יכול לדון...?"
  
  
  "לא באופן אישי. קוונטין סמית'פילד עושה כל מה שאתה צריך לראות בלונדון. הוא לא יכול היה לבוא".
  
  
  "אה! הוא פנוי?"
  
  
  "דַי."
  
  
  "לא ידעתי. כל כך קשה להתארגן סביב ארמקו".
  
  
  "דַי." ניק לקח מהמארז את אחד מכרטיסי הוויקרס החרוטים להפליא של אלסטייר בידל וויליאמס, עם הכתובת של ויקרס ומספר הטלפון של לונדון, אבל על שולחנו של סוכן AXE. בעט הוא כתב על הגב: "פגש את מר מוטו, פנסילבניה, 14 ביולי. א.ב. וויליאמס."
  
  
  "זה אמור לעזור, איש זקן."
  
  
  "תודה."
  
  
  אקיטו האן נתן לניק את אחד הקלפים שלו. "אנחנו בכבדות בשוק. אני מניח שאתה יודע? אני מתכנן להגיע ללונדון בחודש הבא. אני אראה את מר סמיתפילד."
  
  
  ניק הנהן והסתובב. אקיטו התבונן כשהוא מניח בזהירות את הכרטיס. ואז הכנתי אוהל עם הידיים וחשבתי על זה. זה היה תמוה. אולי רות תזכור. הוא הלך לחפש את ה"בת" שלו.
  
  
  ניק הרגיש אגל זיעה על צווארו וניגב אותו בזהירות עם מטפחת. קל עכשיו - השליטה שלו הייתה טובה יותר מזה. התחפושת שלו הייתה מצוינת, אבל היה חשד כלפי הפטריארך היפני. ניק נע באיטיות, צולע עם המקל שלו. לפעמים הם יכלו לדעת יותר על פי ההליכה שלך מאשר על פי המראה שלך, והוא יכול היה להרגיש את העיניים החומות הבוהקות על גבו.
  
  
  הוא עמד על רחבת הריקודים - איש עסקים בריטי אדמדם ואפור שיער שהעריץ את הבנות. הוא ראה את אן ווי לינג מהבהבת בשיניה הלבנות מול המנהיג הצעיר. היא הסתנוורה בחצאית שסע עם פאייטים.
  
  
  הוא זכר את הערתה של רות; אבא היה אמור להיות בקהיר. נו טוב? הוא הסתובב בחדר, קלט קטעי שיחה. המפגש הזה היה בהחלט קשור לנפט. הוק היה קצת מבולבל ממה שלקו בארני וביל מהאזנת סתר. אולי הצד השני השתמש בפלדה כמילת קוד לשמן. עצר ליד קבוצה אחת, הוא שמע: "...850,000 דולר בשנה עבורנו ובערך אותו הדבר עבור הממשלה. אבל על השקעה של 200,000 $ אתה לא יכול להתלונן..."
  
  
  המבטא הבריטי אמר: "... באמת מגיע לנו יותר טוב, אבל..."
  
  
  ניק עזב שם.
  
  
  הוא נזכר בהערה של ג'יני. "אנחנו נטוס בעיקר או בחדרי ישיבות ממוזגים..."
  
  
  איפה היא הייתה? כל המקום היה ממוזג. הוא חמק לקפיטריה, עבר בין אנשים נוספים בחדר המוזיקה, הסתכל לתוך הספרייה המפוארת, מצא את דלת הכניסה ויצא. אין זכר לשאר הבנות, הנס גייסט או הגרמני שאולי הוא באומן.
  
  
  הוא ירד בשביל ופנה לעבר מגרש החניה. צעיר חמור סבר שעמד בפינת הבית הביט בו מהורהר. ניק הנהן. "ערב מקסים, לא, איש זקן?"
  
  
  "כֵּן."
  
  
  בריטי אמיתי לעולם לא ישתמש במילה "זקן" כל כך הרבה או לזרים, אבל זה היה נהדר להרשים אותך במהירות. ניק נשף ענן של עשן והמשיך הלאה. הוא חלף על פני כמה זוגות של גברים והנהן בנימוס. במגרש החניה הוא שוטט בשורת המכוניות, לא ראה בהן איש - ופתאום הוא איננו.
  
  
  הוא הלך לאורך הכביש השחור בחושך עד שהגיע לשער המכשול. הוא ננעל במנעול רגיל ואיכותי. שלוש דקות לאחר מכן, הוא פתח אותו באחד מהבוררים הבסיסיים לפי בחירתו ונעל אותו מאחוריו. ייקח לו לפחות דקה אחת לעשות את זה שוב - הוא קיווה שהוא לא יעזוב במהרה.
  
  
  הדרך צריכה להתפתל בעדינות חצי מייל ולהסתיים במקום שבו הוצגו הבניינים במפה הישנה ובמקום שבו הוא ראה את האורות מלמעלה. הוא הלך, זהיר, הולך בשקט. פעמיים הוא נסע מהכביש כשמכוניות חלפו בלילה: אחת מהבית הראשי, השנייה חוזרת. הוא הסתובב וראה את אורות הבניינים - גרסה קטנה יותר של האחוזה הראשית.
  
  
  הכלב נבח והוא קפא. הצליל היה לפניו. הוא בחר בנקודה גבוהה והתבונן עד שדמות עברה בינו לבין האורות מימין לשמאל. אחד השומרים הלך בשביל החצץ לצד השני של העמק. במרחק הזה, הנביחות לא היו בשבילו – אולי לא בשביל כלב שמירה.
  
  
  הוא המתין זמן רב עד ששמע את הפיצוח והצלצול של השער והיה בטוח שהשומר עוזב אותו. הוא הסתובב לאט בבניין הגדול, מתעלם מהמוסך בן עשרה הדוכנים שהיה בחושך ועוד אסם ללא אור.
  
  
  זה לא יהיה קל. בכל אחת משלוש הדלתות ישב אדם; רק הצד הדרומי נותר ללא תשומת לב. הוא התגנב בנוף השופע שבצד השני והגיע לחלון הראשון, פתח גבוה ורחב שללא ספק נבנה בהזמנה אישית. בזהירות, הוא הציץ לתוך חדר השינה הריק המרוהט בפאר, מעוצב להפליא בסגנון מודרני אקזוטי. הוא בדק את החלון. פסטל תרמי כפול וניתן לנעילה. מזגן ארור!
  
  
  הוא התכופף ובחן את עקבותיו. הוא כיסה נטיעות מסודרות ליד הבית, אבל הכיסוי הקרוב ביותר שלו מהבניין היה המדשאה בגובה חמישים רגל שמעליו התקרב. אם הם יתמכו בסיירת כלבים הוא עלול להיות בבעיה, אחרת הוא יזוז בזהירות, יתרחק מאורות החלונות ככל האפשר.
  
  
  אף פעם לא ידעת - כניסתו לעמק וחקירתו של כנס מפואר בבית גדול יכולה להיות חלק ממלכודת גדולה. אולי "ג'ון ווילון" התריע. הוא נתן לעצמו את היתרון של הספק. לקבוצות בלתי חוקיות היו אותן בעיות כוח אדם כמו תאגידים וביורוקרטיות. הראשים - אקיטו, באומן, גייסט, ווילון או מי שזה לא יהיה - יכלו לנהל ספינה צמודה, לתת פקודות ברורות ותוכניות מצוינות. אבל החיילים תמיד
  
  
  הראה את אותן חולשות - עצלות, חוסר זהירות וחוסר דמיון לבלתי צפוי.
  
  
  "אני לא צפוי," הוא הבטיח לעצמו. הוא הביט דרך החלון הבא. הוא היה מכוסה חלקית בווילונות, אבל מבעד לדלתות הפנימיות הוא הביט סביבו בחדר גדול עם ספות חמישה מושבים מסודרות סביב אח אבן, גדול מספיק כדי לבשל אבק ועדיין יש מקום לכמה שיפודים של עופות.
  
  
  הוא יושב על הספות ונראה נינוח כמו ערב באתר הנופש האנטר מאונטיין, הוא ראה גברים ונערות; מהתצלומים שלהם הוא ציין את ג'יני, רות, סוזי, פונג פונג לילי וסוניה ראנז; אקיטו, הנס גייסט, סמי ואדם סיני רזה, שלפי תנועותיו יכול היה להיות רעול הפנים במהלך הפשיטה על הדמינגס במרילנד.
  
  
  רות ואביה היו בוודאי במכונית שעקפה אותו בכביש. הוא תהה אם הם הגיעו לכאן במיוחד בגלל שאקיטו פגש את "אלסטיר וויליאמס".
  
  
  אחת הבנות מזגה משקאות. ניק שם לב כמה מהר פונג פונג לילי הרימה את מצית השולחן והביאה אותו להנס גייסט כדי שיאיר אותו. היה לה את המבט הזה כשהיא צפתה בבחור הבלונדיני הגדול - ניק תיעד את התצפית לעיון. גייסט הלך לאט קדימה ואחורה, מדבר, בעוד האחרים הקשיבו בתשומת לב ולפעמים צחקו על דבריו.
  
  
  ניק התבונן מהורהר. מה, איך, למה? מנהלי חברה וכמה בנות? לא באמת. זונות וסרסורים? לא - האווירה הייתה נכונה, אבל מערכת היחסים לא הייתה נכונה; וזו לא הייתה מפגש חברתי רגיל.
  
  
  הוא הוציא סטטוסקופ זעיר עם צינור קצר וניסה אותו על הזכוכית הכפולה; הזעיף את מצחו כשלא שמע דבר. הוא היה צריך להגיע לחדר או לנקודה שבה הוא יכול לשמוע. ואם הוא היה יכול להקליט חלק מהשיחה הזו במכונה קטנה שלא גדולה יותר מחפיסת קלפים שלפעמים הרגיזה את עצם הירך הימנית שלו - הוא היה צריך לדבר עם סטיוארט על זה - היו לו כמה תשובות. גבותיו של הוק בטוח יעלו כשהוא יאבד את זה.
  
  
  אם הוא ייכנס בתור אלסטייר ביידל וויליאמס, המינוי שלו יימשך עשר שניות והוא יחיה בערך שלושים - היו שכל בערימה הזו. ניק קימט את מצחו והתגנב דרך הנטיעות.
  
  
  החלון הבא הביט החוצה לאותו החדר, וגם זה שאחריו. הבא היה חדר הלבשה ומסדרון, עם מה שנראה כמו שירותים שהובילו החוצה. החלונות האחרונים השקיפו אל חדר הגביעים והספרייה, כולם מצופים בפאנל כהה ומכוסים בשטיח חום עשיר, שבו ישבו שני מנהלים בעלי מראה חמור סבר ודיברו. "גם אני הייתי רוצה לשמוע את העסקה הזאת," מלמל ניק.
  
  
  הוא הביט מעבר לפינת הבניין.
  
  
  השומר נראה לא רגוע. הוא היה בחור ספורטיבי בחליפה כהה שכמובן לקח את האחריות שלו ברצינות. הוא הניח את כיסא המחנה בין השיחים, אך לא נשאר בו. הוא הלך הלוך ושוב, הביט בשלושת הזרקורים שהאירו את האכסדרה, הביט אל תוך הלילה. הוא מעולם לא היה עם הגב לניק יותר מכמה רגעים.
  
  
  ניק התבונן בו מבעד לשיחים. הוא בדק מנטלית עשרות פריטים התקפיים והגנתיים בשכמיית הקוסם, שסופקו על ידי סטיוארט רב התושייה והטכנאים ב-AX. אה, טוב - הם לא הצליחו לחשוב על הכל. זה היה עניינו והסיכוי היה קלוש.
  
  
  אדם זהיר יותר מניק היה שוקל את המצב ואולי שותק. הרעיון אף פעם לא עלה בדעתו של הסוכן אקס, שהוק ראה בו "הטוב ביותר שלנו". ניק כן זכר את מה שהארי דמרקין אמר פעם: "אני תמיד לוחץ כי לא משלמים לנו כדי להפסיד".
  
  
  הארי דחף לעתים קרובות מדי. אולי עכשיו תורו של ניק.
  
  
  הוא ניסה משהו אחר. הוא כיבה את דעתו לרגע ואז דמיין את החושך בשער הכביש. כאילו מחשבותיו היו סרט אילם, הוא בנה דמות שמתקרבת למחסום, הוציא כלי ובחר במנעול. הוא אפילו דמיין את הקולות, את הצלצולים, כשהאיש משך בשרשרת.
  
  
  עם התמונה בראש, הוא הביט בראשו של השומר. האיש התחיל להסתובב לעבר ניק, אבל נראה שהוא מקשיב. הוא עשה כמה צעדים ונראה מודאג. ניק התרכז, בידיעה שהוא חסר אונים אם מישהו יתקרב מאחוריו. זיעה זלגה במורד צווארי. האיש הסתובב. הוא הביט לעבר השער. יצאתי לטייל, מביטה אל הלילה.
  
  
  ניק עשה עשרה צעדים שקטים וקפץ. מכה, דחיפה עם האצבעות שיצרה את החוד המעוגל של חנית, ואז יד על הצוואר להגנה כשהוא גורר את האיש בחזרה לפינת הבית ואל השיחים. זה היה עשרים שניות מאוחר יותר.
  
  
  כמו קאובוי שמרסן הגה לאחר שהריץ אותו לתוך רודיאו, ניק קרע שני אורכי חוט דיג קצרים ממעילו ועטף לולאות ציפורן וקשרים מרובעים סביב מפרקי הידיים והקרסוליים של האיש. הניילון הדק יצר אזיק חזק יותר מאשר אזיקים. הגאג המוגמר זינק לתוך ידו של ניק - לא היה לו צורך לחשוב או לבחון את כיסיו יותר מאשר הקאובוי שנאלץ לצוד את קווי החזיר שלו - והיה מאובטח בפיו הפתוח של האיש. ניק גרר אותו לתוך הסנה העבה ביותר.
  
  
  הוא לא יתעורר במשך שעה או שעתיים.
  
  
  כשניק הזדקף, אורות המכונית בשער נדלקו, נעצרו ונדלקו. הוא נפל ליד הקורבן שלו. לימוזינה שחורה נעצרה לאכסדרה ושני גברים לבושים היטב, שניהם כבני חמישים, יצאו החוצה. הנהג התעסק במכונית, מופתע לכאורה מהיעדרו של השוער, ועמד באור זמן מה לאחר כניסת נוסעיו לבית.
  
  
  "אם הוא חבר של השומר, הכל יהיה בסדר", הרגיע את עצמו ניק. אני מקווה שהוא צפה. הנהג הדליק סיגר קצר, הביט סביבו, משך בכתפיו, נכנס לרכב ונסע חזרה לבית הראשי. הוא לא התכוון לנזוף בחברו, שכנראה עזב את תפקידו מסיבה טובה ומשעשעת. ניק נאנח בהקלה. לאתגרי כוח אדם יש את היתרונות שלהם.
  
  
  הוא ניגש במהירות אל הדלת והביט מבעד לזכוכית הקטנה. הגברים נעלמו. הוא פתח את הדלת, חמק פנימה והתכופף לתוך מה שנראה כמו חדר ארונות עם כיורים.
  
  
  החדר היה ריק. הוא הביט שוב לתוך האולם. הגיע הזמן, אם בכלל, שעולים חדשים יתפסו את מרכז הבמה.
  
  
  הוא צעד צעד קדימה וקול מאחוריו אמר בשאלה: "הלו...?
  
  
  הוא הסתובב. אחד הגברים מחדר הגביעים הביט בו בחשדנות. ניק חייך. "חיפשתי אותך!" הוא אמר בהתלהבות שהוא לא חש. "אפשר לדבר שם?" הוא ניגש אל דלת חדר הגביעים.
  
  
  "אני לא מכיר אותך. מה...?"
  
  
  האיש הלך אחריו אוטומטית, פניו קשות.
  
  
  "תראה את זה." ניק הוציא בקונספירציה מחברת שחורה והחביא אותה בידו. "תסתלק מהעין. אנחנו לא רוצים שגייסט יראה את זה."
  
  
  האיש הלך אחריו, מקמט את מצחו. הגבר השני עדיין היה בחדר. ניק חייך חיוך רחב וצעק, "היי. תראה את זה."
  
  
  האיש היושב צעד קדימה כדי להצטרף אליהם, מבט של חשדנות מוחלט על פניו. ניק דחף את הדלת. האיש השני הושיט יד מתחת למעילו. ניק זז במהירות. הוא כרך את זרועותיו החזקות סביב צווארם והפיל את ראשיהם זה בזה. הם ירדו, אחד שתק, השני נאנק.
  
  
  כשהוא סגר וקשר אותם לאחר שזרק .38 S&W טרייר ו-.32 ספרדית Galesi מאחורי כיסא, הוא שמח שהפגין איפוק. אלה היו אנשים מבוגרים - כנראה מבקרים, לא שומרים או הבנים של גייסט. הוא הוריד להם את הארנקים עם ניירות וכרטיסים ושם אותם בכיס מכנסיו. אין זמן ללמוד אותם עכשיו.
  
  
  הוא בדק את האולם. הוא עדיין היה ריק. הוא החליק בשקט לאורכו, ראה את הקבוצה ליד האח, עסוקה ועליזה בשיחה, וזחל מאחורי הספה. הוא היה רחוק מדי - אבל הוא היה בפנים.
  
  
  הוא חשב: אליסטר האמיתי היה אומר: "בפרוטה, בעבור לירה". בסדר גמור.! כל הדרך!
  
  
  באמצע החדר הייתה נקודת תקשורת נוספת - קבוצת רהיטים ליד החלונות. הוא זחל לעברו ומצא מחסה בין השולחנות בגב הספה. היו להם מנורות, מגזינים, מאפרות וחפיסות סיגריות. הוא סידר מחדש כמה חפצים כדי ליצור מחסום להסתכל דרכו.
  
  
  רות מוטו הגישה משקאות לעולים החדשים. הם נשארו עומדים כאילו באו למטרה כלשהי. כשג'יני קמה והלכה רחוק יותר מהגברים - טיפוס הבנקאי עם חיוך קבוע חסר משמעות - המטרה הייתה ברורה. היא אמרה, "אני כל כך שמחה ששמחתי אותך, מר קרינגטון. ונורא שמחה שחזרת."
  
  
  "אני אוהב את המותג שלך," אמר האיש בכנות, אבל הגישה העליזה שלו נראתה שקרית. הוא עדיין היה האבא הצדיק עם המנטליות שלו בעיר הקטנה, מבולבל מכדי להרגיש בנוח עם בחורה יפה - במיוחד זונה מהשורה הראשונה. ג'יני לקחה את ידו והם הלכו דרך הקשת בקצה המרוחק של החדר.
  
  
  הגבר השני אמר, "אני... הייתי רוצה... ל... להיפגש... ללכת עם מיס... אה, מיס לילי." ניק ציחקק. הוא היה כל כך מתוח שלא יכול היה לדבר. בית משפחה ממדרגה ראשונה בפריז, קופנהגן או המבורג יראה להם בנימוס את הדלת.
  
  
  פונג פונג לילי קמה והלכה לעברו, חולמת על יופי נוזלי בשמלת קוקטייל ורודה. "אתה מחמיא לי, מר אובריאן."
  
  
  "את נראית... הכי יפה בעיני." ניק ראה את גבותיה של רות מתרוממות לנוכח ההערה הבוטה, ופניה של סוזי קוונג התקשו מעט.
  
  
  פונג-פונג הניח בחן את ידו על כתפו. "הבה..."
  
  
  "בהחלט נעשה את זה." אובריאן לגם לגימה ארוכה מהכוס שלו והלך איתה, נושא את המשקה. ניק קיווה שתהיה לו פגישה מוקדמת עם המתוודה שלו.
  
  
  כששני הזוגות עזבו, אמר הנס גייסט: "אל תיעלב, סוזי. הוא פשוט בן ארץ ששתה הרבה. אני בטוח שעשית אותו מאושר אתמול בלילה. אני בטוח שאתה אחד מהבנות הכי יפות שהוא ראה אי פעם." ".
  
  
  "תודה לך, הנס," ענתה סוזי. "הוא לא כזה חזק. ארנב אמיתי, ואוו, כל כך אינטנסיבי. הרגשתי אי נוחות סביבו כל הזמן".
  
  
  "הוא פשוט הלך ישר?"
  
  
  "אה כן. הוא אפילו ביקש ממני לכבות את האורות כשהיינו חצי עירומים". כולם צחקו.
  
  
  אקיטו אמר בחיבה: "בחורה כל כך יפה כמוך לא יכולה לצפות שכל גבר יעריך אותה, סוזי. אבל תזכרי - כל גבר שבאמת ידע
  
  
  כל מה שיש לו יופי יתפעל ממך. כל אחת מכם הבנות היא יפהפייה יוצאת דופן. אנחנו הגברים יודעים את זה, אבל אתה חושד בזה. אבל יופי אינו נדיר. למצוא בחורות כמוך עם יופי ואינטליגנציה, אה - זה שילוב נדיר".
  
  
  "חוץ מזה," הוסיף הנס, "אתה מעודכן פוליטית. בחזית החברה. כמה בנות בעולם הן כאלה? לא הרבה מאוד. אן, הכוס שלך ריקה. עוד אחת?"
  
  
  "לא עכשיו," אילנה היפהפייה.
  
  
  ניק קימט את מצחו. מה זה היה? מדברים על להתייחס לדוכסית כמו לזונה ולזונה כמו לדוכסית! זה היה גן עדן לזונות. הגברים שיחקו את התפקיד של סרסורים, אבל התנהגו כמו מבקרים במסיבת תה סיום תיכון. ובכל זאת, חשב בערגה, זו הייתה טקטיקה מצוינת. יעיל עם נשים. מאדאם ברגרון בנתה את אחד הבתים המפורסמים בפריז וצברה ממנו הון תועפות.
  
  
  גבר סיני קטן בחלוק לבן נכנס מהקשת הרחוקה, נושא מגש עם מה שנראה כמו מתאבנים. ניק בקושי הצליח להתחמק.
  
  
  המלצר מסר את המגש, הניח אותו על שולחן הקפה ויצא. ניק תהה כמה אחרים היו בבית. הוא העריך מהורהר את כלי הנשק שלו. היו לו וילהלמינה ומגזין נוסף, שתי פצצות גז קטלניות - "פייר" - בכיסי מכנסי הג'וקי שלו, שהיו ציוד קוסם לא פחות ממעילו, ומטעני נפץ שונים.
  
  
  הוא שמע את הנס גייסט אומר, "...ונפגוש את המפקד הראשון על הספינה בעוד שבוע, החל מיום חמישי. בואו נעשה רושם טוב. אני יודע שהוא גאה בנו ומרוצה מהמצב".
  
  
  "האם המשא ומתן שלך עם הקבוצה הזו מתנהל כשורה?" – שאלה רות מוטו.
  
  
  "נהדר. אף פעם לא חשבתי שיכול להיות אחרת. הם סוחרים ואנחנו רוצים לקנות. בדרך כלל דברים הולכים חלק במצב הזה".
  
  
  אקיטו שאל, "מי זה אלסטייר וויליאמס? בריטי מחטיבת הנפט של ויקרס. אני בטוח שפגשתי אותו איפשהו בעבר, אבל אני לא יכול למקם אותו".
  
  
  לאחר רגע של שתיקה, השיב גייסט: "אני לא יודע. השם לא מוכר. ולוויקרס אין חברת בת שקוראים לה חטיבת הנפט. מה בדיוק הוא עושה? איפה פגשת אותו? "
  
  
  "הנה. הוא עם אורחים."
  
  
  ניק הרים את מבטו לרגע וראה את גייסט מרים את הטלפון ומחייג מספר. "פרד? תסתכל ברשימת האורחים שלך. הוספת את אלסטייר וויליאמס? לא... מתי הוא הגיע? אף פעם לא אירחת אותו? אקיטו - איך הוא נראה?"
  
  
  "גדול. שמנמן. פנים אדומות. שיער אפור. אנגלי מאוד."
  
  
  "הוא היה עם אחרים?"
  
  
  "לא."
  
  
  הנס חזר על התיאור בטלפון. "תגיד לוולאד ועלי. מצא גבר שמתאים לתיאור הזה, או שמשהו לא בסדר כאן. העריך את כל האורחים עם מבטאים אנגליים. אני אהיה שם בעוד כמה דקות." הוא החליף את הטלפון. "זה או עניין פשוט או רציני מאוד. מוטב שאתה ואני נלך..."
  
  
  ניק איבד את השאר כששמיעתו החדה קלטה צליל בחוץ. הגיעה מכונית אחת או יותר. אם החדר יתמלא, הוא ייתפס בין קבוצות. הוא זחל אל הכניסה לאולם, מחזיק את הרהיטים בינו לבין האנשים ליד האח. כשהגיע לפנייה, הוא קם והלך אל הדלת, שנפתחה כדי להכניס חמישה גברים.
  
  
  הם דיברו בשמחה - אחד היה גבוה, השני ציחקק. ניק חייך חיוך רחב והניף את ידו לעבר החדר הגדול. "היכנס..."
  
  
  הוא הסתובב ועלה במהירות במעלה המדרגות הרחבות.
  
  
  בקומה השנייה היה מסדרון ארוך. הוא ניגש אל החלונות המשקיפים על הכביש. שתי מכוניות גדולות עמדו מתחת לאור הזרקורים. נראה היה שהקבוצה האחרונה נוסעת בכוחות עצמה.
  
  
  הוא הלך לאחור, חלף על פני הסלון המפואר ושלושה חדרי שינה מפוארים עם דלתותיהם פתוחות. הוא ניגש אל הדלת הסגורה והקשיב לסטטוסקופ הקטן שלו, אך לא שמע דבר, נכנס לחדר וסגר את הדלת מאחוריו. זה היה חדר שינה, עם פריטים מפוזרים פה ושם המעידים שהוא תפוס. הוא חיפש במהירות - השולחן, הלשכה, שתי מזוודות יקרות. שום דבר. לא פיסת נייר. זה היה חדר גדול של גברים, בגודל החליפות בארון. אולי גיסט.
  
  
  החדר הבא היה מעניין יותר - וכמעט הרסני.
  
  
  הוא שמע הרבה נשימות כבדות וגניחה. כשהוא החזיר את הסטטוסקופ לכיסו, הדלת הבאה במסדרון נפתחה ואחד האנשים הראשונים שהגיעו ופונג פונג לילי יצאה החוצה.
  
  
  ניק הזדקף וחייך. "היי. אתה נהנה?"
  
  
  האיש בהה. פונג פונג קרא, "מי אתה?"
  
  
  "כן," חזר מאחוריו קול גברי חזק ורם. "מי אתה?"
  
  
  ניק הסתובב וראה את הגבר הסיני הרזה - זה שחשד היה מאחורי המסכה במרילנד - מתקרב מהמדרגות, צעדיו שותקים על השטיח העבה. היד הדקה נעלמה מתחת לז'קט שלו למקום שבו יהיה נרתיק הצדפה.
  
  
  "אני צוות שני," אמר ניק. הוא ניסה לפתוח את הדלת לה הקשיב. הוא נחשף. "לילה טוב."
  
  
  הוא קפץ לתוך הדלת וטרק אותה מאחוריו, מצא את הבריח ונעל אותו.
  
  
  נשמעה אנחה ונהמה מהמיטה הגדולה שאליה הגיעה השנייה קודם לכן וג'יני
  
  
  הם היו עירומים.
  
  
  אגרופים רעמו על הדלת. - צרחה ג'יני. האיש העירום פגע ברצפה ומיהר לעבר ניק בנחישות עצומה של אדם ששיחק כדורגל במשך זמן רב.
  
  
  
  פרק ז'.
  
  
  
  ניק התחמק בקלות חיננית של מטדור. קרינגטון פגע בקיר בהתרסקות, והוסיף לרעש הדלת. ניק השתמש בבעיטה ובחבטה, שניהם נמסרו בדיוק של המנתח, כדי לחנוק אותו כשהוא נפל על הרצפה.
  
  
  "מי אתה?" ג'יני כמעט צרחה.
  
  
  "כולם מתעניינים בי הקטן," אמר ניק. "אני צוות שלוש, ארבע וחמש".
  
  
  הוא הביט בדלת. כמו כל דבר אחר בחדר, הכל היה ברמה הגבוהה ביותר. כדי לפרוץ דרך, הם יצטרכו כבש או רהיט יציב.
  
  
  "מה אתה עושה?"
  
  
  "אני הבן של באומן."
  
  
  "עֶזרָה!" - היא צעקה. ואז חשבתי לרגע. "מי אתה?"
  
  
  "הבן של באומן. יש לו שלושה מהם. זה סוד".
  
  
  היא החליקה לרצפה וקמה. מבטו של ניק החליק על הגוף הארוך והיפה, והזיכרון שלו ממה שהוא יכול לעשות הדליק אותו לרגע. מישהו בעט בדלת. הוא היה גאה בעצמו - עדיין שמרתי על חוסר האכפתיות הישן הזה. "תתלבשי," הוא נבח. "מהר. אני חייב להוציא אותך מכאן."
  
  
  "אתה חייב להוציא אותי מכאן? השתגעת..."
  
  
  "הנס וסמי מתכננים להרוג את כולכן, הבנות אחרי הפגישה הזו. אתן רוצות למות?"
  
  
  "את כועסת. עזרה!"
  
  
  "כולם חוץ מרות. אקיטו תיקן את זה. ופונג פונג. הנס תיקן את זה."
  
  
  היא תפסה את החזייה הדקה שלה מהכיסא וכרכה אותה סביב עצמה. מה שאמר הונה את האשה בה. אם היא תחשוב כמה דקות, היא תבין שהוא משקר. משהו כבד יותר מרגל פגע בדלת. הוא משך את וילהלמינה החוצה בהינף יד אחת של פרק היד שלו וירה בשעה שתים עשרה דרך הציפוי המעולה. הרעש נפסק.
  
  
  ג'יני נעלה את נעלי העקב שלה ובהתה בלוג'ר. הבעת פניה הייתה תערובת של פחד והפתעה כשהיא הביטה באקדח. "זה מה שראינו בבאומן..."
  
  
  "כמובן," התפרץ ניק. "בוא לחלון."
  
  
  אבל רגשותיו גברו. מנהיג ראשוני ראשון. החבורה הזו, הבנות וכמובן באומן! בהינף אצבע, הוא הפעיל את מקליט הקול הקטנטן שלו.
  
  
  כשפתח את החלון והסיר את מסך האלומיניום מהקליפסים, אמר, "באומן שלח אותי להוציא אותך. נחלץ את האחרים מאוחר יותר אם נוכל. יש לנו צבא קטן בכניסה למקום הזה. "
  
  
  "זה בלגן," יללה ג'יני. "אני לא מבין..."
  
  
  "באומן יסביר," אמר ניק בקול וכיבה את המקליט. לפעמים הקלטות ישרדו, אבל אתה לא.
  
  
  הוא הביט אל תוך הלילה. זה היה הצד המזרחי. היה שומר ליד הדלת, אבל ברור שהוא נקלע להמולה. הם לא עבדו על הטקטיקה של פשיטה פנימית לפסגה. הם יחשבו על החלון בעוד דקה.
  
  
  באור מהחלונות בקומה התחתונה, המדשאה החלקה הייתה ריקה. הוא הסתובב והושיט את שתי ידיו לג'יני. "מָנוֹף." זו הייתה דרך ארוכה לנחות.
  
  
  "איזה?"
  
  
  "תחזיק מעמד. איך אתה עושה עבודה בבר. זוכר?"
  
  
  "כמובן שאני זוכרת, אבל..." היא עצרה, מביטה בגבר השמנמן, המבוגר, אך האתלטי בצורה מוזרה, שנשען מול החלון והושיט את ידיו, התפתל כדי לסגור אותה. הוא אפילו הרים את השרוולים והאזיקים. הפרט הזעיר שכנע אותה. היא תפסה את ידיה והתנשפה - הן היו עור על פלדה, חזקות כמו כל איש מקצוע. "אתה רציני..."
  
  
  היא שכחה מהשאלה הזו כשהיא נמשכה בראשה דרך החלון, היא דמיינה את עצמה נופלת על הקרקע כדי לשבור את צווארה, וניסתה להתכרבל כדי ליפול. היא עלתה קצת במשקל, אבל זה לא היה הכרחי. זרועות חזקות הובילו אותה לסלטה קדימה ואז סובבו אותה הצידה כשהיא פנתה לאחור לכיוון הבניין. במקום להכות בגוף הספינה הצבוע לבן, היא פגעה בו קלות בירכה, שאוחז בה על ידי הגבר המוזר והעוצמתי שהיה תלוי כעת מעליה, אוחז בברכיו באדן החלון.
  
  
  "זו נפילה קצרה," הוא אמר, פניו כתם מוזר עם תווי הפוך בחושך שמעליו. "כופף את הברכיים. סיימת - הו-הו-חייננית."
  
  
  היא נחתה חצי הידראנגאה, מגרדת את רגלה אך קופצת ללא מאמץ על רגליה החזקות. נעלי העקב הלכו רחוק אל תוך הלילה, אבדו כשהן הסתובבו החוצה.
  
  
  היא הביטה סביבה במבט חסר אונים, מבוהל, של ארנב שפרץ משיח אל האדמה הפתוחה שבה נבחו כלבים, והיא רצה.
  
  
  ברגע שהוא שחרר אותה, ניק התרחק לצד הבניין, תפס את המדף ונתלה לרגע עד שהילדה הייתה מתחתיו, ואז הסתובב הצידה כדי לתת להידראנגאה לעבור ונחת באותה קלות. כמו צניחה חופשית עם מצנח שלושים וארבע רגל. הוא הסתלט כדי להימנע מנפילה והתגלגל על צידו הימני מאחורי ג'יני.
  
  
  איך הבחורה הזאת יכולה לעזוב! הוא הבחין בה נעלמת באחו מעבר להישג ידם של האורות. הוא רץ אחריה ורץ ישר
  
  
  לתוך החושך, מנמקה שבבהלה היא עלולה שלא להסתובב וללכת הצידה לפחות כמה עשרות מטרים. ניק יכול היה לעבור כל מרחק של עד חצי מייל בזמן שיהיה מקובל במפגש מסלול ממוצע בקולג'. הוא לא ידע שג'יני אהלינג, בנוסף לאקרובטיקה של משפחתה, הייתה פעם הילדה הכי מהירה בבלגוובשצ'נסק. הם רצו את המרחק והיא עזרה לכל צוות מחרבין ועד נחל עמור.
  
  
  ניק עצר. הוא שמע את דפיקות הרגליים הרחק קדימה. הוא רץ. היא הלכה ישר לעבר גדר התיל הגבוהה. אם היא הייתה מכה אותו במלוא המהירות, היא הייתה נופלת, או גרוע מכך. הוא חישב מחשבתית את המרחק לקצה העמק, העריך את זמנו ואת צעדיו שנעשו, ניחש כמה היא מקדימה אותו. אחר כך ספר עשרים ושמונה צעדים, עצר, והצמיד את ידיו לפיו, צעק: "ג'יני! עצור, סכנה. עצור. תראה."
  
  
  הוא הקשיב. ריצת הרגליים נעצרה. הוא רץ קדימה, שמע או הרגיש תנועה מלפנים ימינה, ושינה את מסלולו כך שיתאים. כעבור רגע שמע אותה זזה.
  
  
  "אל תברח," הוא אמר בשקט. "הלכת ישר לגדר. זה עלול להיות מחושמל. כך או כך, אתה הולך לפגוע בעצמך."
  
  
  הוא מצא אותה בלילה וחיבק אותה. היא לא בכתה, היא רק רעדה. היא הרגישה והריחה טעים בדיוק כמו שהיה לה בוושינגטון - אולי אפילו יותר, לאור חום הגירוי שלה והזיעה הלחה על לחיו.
  
  
  "קל עכשיו," הוא הרגיע. "נשום."
  
  
  היה רעש בבית. הגברים התרוצצו, הצביעו על החלון וערכו חיפוש בשיחים. האורות בבניין המוסך נדלקו וכמה אנשים יצאו החוצה, לבושים למחצה ונושאים חפצים ארוכים שניק החליט שהם לא אתים. מכונית מיהרה במורד הכביש והוציאה ארבעה גברים, ואור נוסף הבזיק לעברם ליד הבית הראשי. כלבים נבחו. בטשטוש של אור הוא ראה שהשומר והכלב הצטרפו לגברים מתחת לחלון.
  
  
  הוא בחן את הגדר. זה לא נראה מחושמל, רק גבוה ומעליו תיל דוקרני - הסוג הטוב ביותר של גידור תעשייתי. שלושת השערים בעמק היו רחוקים מדי, לא הובילו לשום מקום, ובקרוב יצפו בהם. הוא הביט לאחור. הגברים התארגנו - ולא נורא. מכונית נסעה עד לשער. ארבעה סיורים התפזרו. זה עם הכלב פנה ישר לעברם, בעקבות עקבותיהם.
  
  
  ניק חפר במהירות את הבסיס של עמוד גדר פלדה והטמין שלושה לוחות של חומרי נפץ שנראו כמו פקקים שחורים של טבק לעיסה. הוא הוסיף עוד שתי פצצות אנרגיה, בצורת עטים כדוריים עבים, ונרתיק משקפיים מלא בתערובת המיוחדת של סטיוארט של ניטרוגליצרין ואדמה דיאטומית. זו הייתה אספקת חומרי הנפץ שלו, אבל ללא יכולת להכיל את הכוח שייקח הכל כדי לשבור חוט. הוא הציב את הפתיל המיניאטורי של שלושים שניות ומשך את ג'יני משם, סופר תוך כדי.
  
  
  "עשרים ושתיים," הוא אמר. הוא זרק איתו את ג'יני על הקרקע. "שכב." שים את הפנים שלך על הקרקע".
  
  
  הוא הפנה אותם לכיוון המטענים כדי שהמשטח יהיה קטן ככל האפשר. החוט יכול להתפרק כמו רסיסים מרימון. הוא לא השתמש בשני הרימונים שלו, הבנויים כמו מציתים, כי המטענים שלהם לא היו שווים לסכן את מטר המתכת שלהם חד כתער. הסיור עם הכלב היה במרחק מאה מטרים בלבד. מה רע ב...
  
  
  WAMOOOOOOO!
  
  
  סטיוארט הישן והאמין. "בואו." הוא גרר את ג'יני עד לנקודת הפיצוץ ובחן את החור המרופט בחושך. אתה יכול לנסוע לאורכו בפולקסווגן. אם ההיגיון של הילדה התחיל לעבוד עכשיו והיא מסרבת לזוז, הוא יקבל את זה.
  
  
  "האם אתה בסדר?" – שאל באהדה, לוחץ את כתפה.
  
  
  "אני... אני חושב שכן."
  
  
  "בואו." הם רצו למקום שבו הוא העריך שאולי יש שביל מעבר להר. אחרי שהלך מאה מטרים, הוא אמר, "עצור."
  
  
  הוא הביט לאחור. פנסים חיטו את החור בחוט. הכלב נבח. עוד כלבים ענו - הם הובילו אותם מאיזה מקום. הם חייבים להיות בעלי מספר גזעים. מכונית דהרה על פני המדשאה, האורות שלה כבו כשחוט שבור זוהר לאורם. הגברים התגלגלו החוצה.
  
  
  ניק הוציא רימון וזרק אותו לכיוון פנסי הרחוב בכל הכוח. אני לא יכול להגיע לזה - אבל זה יכול להיות מדכא. הוא ספר חמש עשרה. אמר, "שוב למטה." בהשוואה לשני, הפיצוץ היה כמו מופע זיקוקים. תת המקלע רעם; שני התפרצויות קצרות של שישה או שבעה כל אחד, וכשזה נעצר שאג האיש, "תחזיק את זה!"
  
  
  ניק משך את ג'יני החוצה ופנה לעבר קצה העמק. כמה כדורים עפו לכיוונם הכללי, ריקושטים מהקרקע, עפים בלילה עם אוש-ר-ר-ר-ר-ר מרושע שמסקרן בפעם הראשונה שאתה שומע אותו - ומפחיד בכל פעם שאתה שומע אותו לנצח. ניק שמע את זה פעמים רבות.
  
  
  הוא הביט לאחור. הרימון האט אותם. הם התקרבו לתהום התיל המשוננת כמו קבוצת תרגילים בבית ספר לחי"ר. היו עכשיו עשרים או יותר אנשים שרדפו אחריהם. שני פנסים רבי עוצמה תקעו בחושך, אבל לא הצלחתי להגיע אליהם.
  
  
  אם העננים היו מגלים את הירח, הוא וג'יני היו לוקחים כל אחד כדור.
  
  
  הוא רץ אוחז בידה של הילדה. היא אמרה: "איפה אנחנו..."
  
  
  "אל תדברי," הוא קטע אותה, "אנחנו חיים או מתים ביחד, אז תסמכי עליי."
  
  
  ברכיו פגעו בשיח והוא נעצר. באיזה כיוון היה השביל? באופן הגיוני, זה צריך להיות מימין, במקביל למסלול שהוא עבר מהבית הראשי. הוא הסתובב לכיוון הזה.
  
  
  אור בוהק הבזיק מפער בחוט והתפשט על פני הדשא, הגיע ליער שמשמאלם ונגע בשיחים במגע חיוור. מישהו הביא אור חזק יותר, כנראה אור יד של ספורטאי שישה וולט. הוא גרר את ג'יני לתוך השיחים והצמיד אותה לקרקע. מְצוֹרָף! הוא הרכין את ראשו לקרקע כשהאור נגע במקלט שלהם והמשיך הלאה, לחקור את העצים. חיילים רבים מתו כי פניהם היו מוארות.
  
  
  ג'יני לחשה, "בוא נסתלק מכאן."
  
  
  "אני לא רוצה שיירו אותי עכשיו." הוא לא יכול היה לומר לה שאין מוצא. מאחוריהם היה יער וצוק, והוא לא ידע היכן השביל. אם הם יזוזו, הרעש יהיה קטלני. אם הם יעברו על הדשא, האור ימצא אותם.
  
  
  הוא חקר בניסוי את השיחים, וניסה למצוא מקום שבו יכול להיות עקבות. ענפי רוש נמוכים וגידול שני משמיעים קולות פיצוח. האור השתקף, החטיא אותם שוב ונע לכיוון השני.
  
  
  ליד החוט הם החלו לעבור בזה אחר זה, בקפיצות מרווחות היטב. מי שציווה עליהם השמיד עתה את כולם מלבד אלו שהתקדמו. הם ידעו את הדברים שלהם. ניק משך את וילהלמינה החוצה, לוחץ את ידו הפנימית אל הקליפ הרזרבי היחיד שחודק בחגורתו במקום שבו היה התוספתן שלו. זו הייתה נחמה קטנה. ההתפרצויות הקצרות האלה הצביעו על אדם טוב עם אקדח - וכנראה היו עוד.
  
  
  שלושת הגברים עברו דרך הפער והתפשטו. השני רץ לעברו, מטרה טובה לאור המכוניות. לא היה טעם לחכות. הוא יכול באותה מידה לזוז בזמן שהחוט נמצא בפקודה שלו, ולבלום את ההסתערות המאוחדת שלהם. בדייקנות של מאסטר הוא לקח בחשבון את הנפילה, את מהירות האדם, ובירייה אחת הפיל את הדמות הרצה. הוא הכניס כדור שני באחד מפנסי המכונית והוא הפך לפתע חד עין. הוא כיוון בקור רוח אל האור הבוהק של הלפיד היד כשתת המקלע נפתח שוב, עוד אחד הצטרף אליו, ושניים או שלושה אקדחים החלו להבהב להבות. הוא פגע בעפר.
  
  
  שאגה מבשרת רעות נשמעה בכל מקום. הכדורים פשטו על הדשא וקשקו על ענפים יבשים. הם השקו את הנוף והוא לא העז לזוז. תן לאור הזה לתפוס את הזרחן של עורו, לנצנץ מדי פעם בשעון היד שלו, והוא וג'ני יהפכו לגופות, מלאות וקרועים בעופרת, נחושת ופלדה. היא ניסתה להרים את ראשה. הוא דחף אותה בעדינות. "אל תסתכל. תישאר איפה שאתה."
  
  
  הירי הופסק. האחרון שעצר היה תת-מקלע, שיורה בשיטתיות פרצים קצרים לאורך קו היער. ניק עמד בפיתוי להציץ. זה חייל רגלי טוב.
  
  
  האיש שניק ירה נאנק כשהכאב קרע את גרונו. קול חזק צעק, "תחזיק את האש שלך. ג'ון מספר שתיים גורר את אנג'לו אחורה מאחורי המכונית. אז אל תיגע בו. בארי - קח שלושה מאנשיך, קח את המכונית, הקף את הרחוב והתנגש בעצים האלה. ראם את המכונית, וצא וסע לעברנו. השאר את האור הזה שם, בקצה. וינס, נשארה לך תחמושת?"
  
  
  "שלושים וחמש עד ארבעים." ניק חשב - היורה הטוב שלי?
  
  
  "תסתכל על האור."
  
  
  "ימין."
  
  
  "הסתכל והקשיב. יש לנו אותם מוצמדים."
  
  
  אז, כללי. ניק משך את הז'קט הכהה על פניו, תחב את ידו לתוכו והסתכן במבט. רובם צריכים להתבונן לרגע אחד בשני. בעין פנס מכונית גרר אדם אחר פצוע שנשם בכבדות. הפנס נע ביער הרחק שמאלה. שלושת הגברים רצו לעבר הבית.
  
  
  נאמרה פקודה שניק לא שמע. הגברים החלו לזחול מאחורי המכונית, כמו סיור מאחורי טנק. ניק היה מודאג לגבי שלושת הגברים שעברו דרך החוט. אם היה עושה בקבוצה הזו, הוא היה מתקדם לאט לאט כמו זוחל קטלני.
  
  
  ג'יני גרגרה. ניק טפח על ראשה. "שקט," הוא לחש. "תהיה שקט מאוד." הוא עצר את נשימתו והקשיב, מנסה לראות או להרגיש משהו זז בחושך הקרוב.
  
  
  עוד קולות ממלמלים ואור מהבהב. הפנס היחיד במכונית כבה. ניק קימט את מצחו. כעת המוח יקדם את התותחנים שלו ללא אורות. בינתיים, איפה היו השלושה שהוא ראה לאחרונה שוכבים עם הפנים למטה אי שם בים החושך שלפניו?
  
  
  המכונית התניעה ושאגה לאורך הכביש, עצרה ליד השער, ואז הסתובבה ומיהרה לחצות את האחו. הנה באים האגפים! אם הייתה לי הזדמנות
  
  
  הייתי מתקשר לתותחים, ירי מרגמות ומחלקת תמיכה. יותר טוב, שלח לי טנק או מכונית משוריינת אם יש לך אחד נוסף.
  
  
  
  פרק ח.
  
  
  
  מנוע של מכונית עם פנס אחד שאג. הדלתות נטרקו עליו. הפנטזיות של ניק נקטעו. גם תקיפה חזיתית! יעיל לעזאזל. הוא דחף את הרימון הנותר לתוך ידו השמאלית והצמיד את וילהלמינה לימין. המכונית הצדדית הדליקה את פנסיה כשהיא נעה לאורך הנחל, מקפצת וחוצה את שביל החצץ הסמוך.
  
  
  הפנס של המכונית מאחורי החוט נדלק, והוא האיץ לכיוון התהום. הפנס הידני עלה שוב, סורק את העצים. הוא פילח את קו השיחים בזוהר שלו. נשמעה התרסקות - תת המקלע רעם. זה רעד שוב. ניק חשב, הוא כנראה יורה באחד מאנשיו, אחד מהשלושה שהגיעו לכאן.
  
  
  "היי... אני." זה נגמר בהתנשפות.
  
  
  אולי הוא גם כן. ניק צמצם את עיניו. ראיית הלילה שלו הייתה מצוינת כמו קרוטן וראיית 20/15, אבל הוא לא הצליח למצוא את השניים האחרים.
  
  
  לאחר מכן, המכונית פגעה בגדר. לרגע ראה ניק דמות כהה ארבעים מטרים לפניו כשאור המכונית מתנדנד לכיוונו. הוא ירה פעמיים והיה בטוח שהוא כבש. אבל עכשיו הכדור מתחיל!
  
  
  הוא ירה בפנס הקדמי וסחט עופרת לתוך המכונית, תפר תבנית ישר לתוך החלק התחתון של השמשה הקדמית, היריות האחרונות שלו נורו באור היד לפני כיבויה.
  
  
  מנוע המכונית יילל ונשמעה שאגה נוספת. ניק הציע שאולי הוא אסף את הנהג והמכונית נסעה חזרה לתוך הגדר.
  
  
  "הנה הוא!" – צעק קול חזק. "ימינה. למעלה ועליהם."
  
  
  "בחייך." ניק משך את ג'יני החוצה. "תגרום להם לרוץ."
  
  
  הוא הוביל אותה קדימה לעבר ולאורך הדשא, הרחק מהתוקפים אך לעבר מכונית אחרת שהייתה במרחק מטרים ספורים מקו העצים, במרחק של כמאה מטרים.
  
  
  ואז הירח יצא מאחורי העננים. ניק כופף ופנה אל הפער, הכניס מגזין רזרבי לווילהמינה והציץ אל החושך, שפתאום הפך פחות מחסה. היו לו כמה שניות. היה קשה יותר לראות אותו וג'יני מול היער מאשר את התוקפים שלהם מול האופק המלאכותי. האיש עם הפנס הדליק אותו בטיפשות. ניק ציין שהוא מחזיק את הכדור בידו השמאלית מכיוון שהוא הניח את הכדור במקום שבו יהיה אבזם החגורה. האיש התקמט ואלומות אור הציפו את האדמה, והוסיפו לנראות של ניק של תריסר דמויות שמתקרבות אליו. המנהיג היה במרחק של כמאתיים מטרים. ניק ירה בו. חשבתי, וסטיוארט תוהה למה אני נשאר עם וילהלמינה! תעביר את הכדורים, סטיוארט, ונצא מזה. אבל סטיוארט לא שמע אותו.
  
  
  ירח! הוא פספס אחד, תפס אותו בשני. עוד כמה צילומים וזה יגמר. האקדחים קרצו לו, והוא שוב שמע את זמזום-ר-ר-ר-ר-ר. הוא דחף את ג'יני. "לָרוּץ."
  
  
  הוא שלף כדור סגלגל קטן, לחץ על מנוף בצד וזרק אותו לקו הקרב. פצצת העשן של סטיוארט, מתפשטת במהירות, הסוואה צפופה אך מתפוגגת תוך מספר דקות קצרות. המכשיר חייך, ולרגע הם הוסתרו.
  
  
  הוא רץ אחרי ג'יני. המכונית עצרה בקצה היער. שלושה גברים עפו מהמכונית עם אקדחים מונפים, איומים מעורפלים נראים בחושך. פנסי הרכב נותרו דולקים. אקדחים מאחורי הגב ואקדחים בפנים; ניק התכווץ. ועוד שתי מחסניות אצלי!
  
  
  הוא הביט לאחור. צללית עמומה קפצה מתוך הערפל האפור-לבן. כדי להציל את הכדור, ניק השליך פנימה את רימון העשן השני והאחרון שלו, וגרם לכך שהמתאר שלו נעלם. הוא פנה אל המכונית. שלושת הגברים נפרדו, או שלא רצו להרוג את ג'יני או שהצילו את כל האש שלהם עבורו. כמה חשוב אתה יכול להיות? ניק ניגש אליהם, מתכופף - שניים מכם באים איתי, וזה הסוף. אני אתקרב כדי לעבוד על המטרה לאור הירח.
  
  
  B-VOOM! מהיער, באמצע הדרך בין ג'יני, ניק ושלושת האנשים המתקרבים, רעם נשק כבד - שאגה צרודה של רובה קליבר הגון. אחת הדמויות האפלות נפלה. B-VOOM! B-VOOM! שתי הדמויות האחרות נפלו ארצה. ניק לא ידע אם אחד או שניהם פצועים - הראשון צרח מכאבים.
  
  
  "בוא הנה," אמר ניק ותפס את ידה של ג'יני מאחור. האיש עם הרובה אולי בעד או נגד, אבל הוא היה התקווה היחידה באופק, מה שהפך אותו לבעל ברית אוטומטי. הוא גרר את ג'יני לתוך השיחים והתמוטט אל נקודת הירי.
  
  
  CRACK-BAM B-VOOM! אותו נשק עם פיצוץ לוע נסגר והראה להם את הדרך! ניק שמר על הלוגר נמוך. CRACK-BAM B-VOOM! ג'יני נאנחה וצרחה. פיצוץ הלוע היה כל כך קרוב שהוא פגע בהם כמו הוריקן, אבל שום רוח לא יכלה לזעזע את עור התוף שלך ככה. הוא ירה לעברם, לעבר מסך העשן.
  
  
  "היי," קרא ניק. "אתה צריך עזרה?"
  
  
  "טוב, אני אהיה ארור," ענה קולו של מישהו. "כן. בוא והציל אותי." זה היה ג'ון ווילון.
  
  
  תוך רגע הם היו לידו. ניק אמר -
  
  
  "תודה רבה, איש זקן. רק טובה מהירה. האם יהיו לך איזה תשעה מיליון סיבובים של לוגר?"
  
  
  "לא אתה?"
  
  
  "נשארה מחסנית אחת.
  
  
  "הנה. קולט 45. אתה יודע את זה?"
  
  
  "אוהב את זה." הוא לקח את האקדח הכבד. "בוא נלך ל?"
  
  
  "עקוב אחריי."
  
  
  ולון עבר בין העצים, מתפתל ומסתובב. כעבור רגעים הם הגיעו לשביל, העצים מלמעלה מראים חתך פתוח על רקע השמים, הירח מטבע זהב שבור על השפה.
  
  
  ניק אמר, "אין זמן לשאול אותך למה. האם תחזיר אותנו אל ההר?"
  
  
  "כמובן. אבל הכלבים ימצאו אותנו."
  
  
  "אני יודע. נניח שאתה הולך עם בחורה. אני אתפוס אותך או אחכה לי לא יותר מעשר דקות בדרך הישנה."
  
  
  "הג'יפ שלי שם. אבל כדאי שנישאר ביחד. אתה תקבל רק..."
  
  
  "קדימה," אמר ניק, "קנית לי זמן." זה תורי לעבוד".
  
  
  הוא רץ לאורך השביל אל האחו בלי לחכות לתשובה. הם נסעו סביב המכונית בין העצים, והוא היה בצד הנגדי של המקום שבו נוסעיו נפלו ארצה. אם לשפוט לפי איכות האנשים שראה הלילה, אם מישהו מהם היה בטוח מירי האקדח הזה, הם היו זוחלים בין העצים ומחפשים אותו. הוא רץ למכונית והסתכל פנימה. הוא היה ריק, הפנסים היו דולקים, המנוע ניגר.
  
  
  תיבה אוטומטית. הוא הסתובב חצי אחורה, השתמש בתנועה נמוכה כדי להתחיל לנוע קדימה במלוא המצערת - מיד הזיז את הידית למעלה כדי לנוע.
  
  
  האיש קילל ואקדח התפוצץ במרחק של מטר וחצי. הקליע פגע במתכת המכונית. ירייה נוספת עברה דרך הזכוכית במרחק של מטר מראשו. הוא כופף, עשה פיתול כפול, חצה את שביל החצץ ומיהר במורד הנחל.
  
  
  הוא עקב אחרי הגדר, הגיע לכביש ופנה לכיוון הבית הראשי. הוא נסע רבע מייל, כיבה את האורות ונגח בבלמים. הוא קפץ החוצה והוציא צינור קטן מהז'קט שלו, באורך סנטימטר ובקושי עבה כמו עיפרון. הוא נשא ארבעה מהם, נתיכים מדליקים רגילים. הוא תפס באצבעותיו את הצילינדרים הקטנים משני קצותיו, סובב אותם וזרק אותם למיכל הדלק. הטוויסט שבר את החותם וחומצה זרמה במורד דופן המתכת הדקיקה. הקיר החזיק כדקה, ואז המכשיר התלקח - חם וחודר, כמו זרחן.
  
  
  לא כמו שהוא היה רוצה. הוא התחרט שלא הספיק למצוא אבן שתחזיק את דוושת הגז, אבל מאחוריו דהרו אורות של מכונית בשער. המהירות הייתה כארבעים כשהעביר את בורר ההילוכים לניוטרל, הטה את המכונית הכבדה לכיוון החנייה וקפץ החוצה.
  
  
  הנפילה זעזעה אותו, אפילו עם כל הזריקות שיכול היה לבצע. הוא רץ אל האחו, בכיוון השביל החוצה את העמק, ואז נפל ארצה כשפנסים מהבהבים במרדף.
  
  
  המכונית שהותיר מאחור התגלגלה בין שורות של מכוניות חונות למרחק ניכר, תוך שהיא מגרדת את הקצוות הקדמיים של מכוניות שונות כשהיא מתנדנדת מצד לצד. הצלילים היו מעניינים. הוא הפעיל את המקליט כשרץ לעבר היער.
  
  
  הוא הקשיב לשריקת מיכל הגז שהתפוצץ. מעולם לא ידעת על פקק ההצתה במיכל סגור. הוא לא הסיר את מכסה המיכל, כמובן, ותיאורטית אמור להיות מספיק חמצן, במיוחד אם הפיצוץ הראשון קרע את המיכל. אבל אם הטנק היה ארוז עד קיבולת או נבנה במיוחד ממתכת עמידה או חסינת כדורים, כל מה שהיה לך זה שריפה קטנה.
  
  
  בהתמקדות באורות הבית, הוא מצא את היציאה לשביל. הוא הקשיב היטב, זז בזהירות, אבל שלושת האנשים שנסעו עם המכונית האגודה לא נראו. הוא טיפס על ההר בשקט ובמהירות, אך לא בפזיזות, מחשש מארב.
  
  
  הטנק התפוצץ בשאגה מספקת, פיצוץ עטוף עיסה. הוא הביט לאחור וראה להבות עולות בשמים.
  
  
  "שחק עם זה קצת," הוא מלמל. הוא תפס את ג'יני וג'ון ולון רגע לפני שהגיעו לכביש הישן בצד השני של החתך.
  
  
  * * *
  
  
  הם נסעו לבית החווה המשוחזר בג'יפ ארבע הגלגלים של ולון. הוא החנה את המכונית מאחור והם נכנסו למטבח. הוא שוחזר להפליא כמו החלק החיצוני, כולו דלפקים רחבים, עץ עשיר ונחושת מבריקה - רק על ידי התבוננות בו אפשר להריח עוגת תפוחים, לדמיין דליי חלב טרי ולדמיין ילדות מפותלות, אדמדמות ועגולות עם חצאיות ארוכות, אבל בלי תחתונים .
  
  
  ולון הניח את רובה M1 בין שני ווי פליז מעל הדלת, שפך מים לקומקום ואמר, הניח אותו על הכיריים: "אני מאמין שאתה צריך את השירותים, גברת. ממש שם. דלת ראשונה משמאל. תמצאי מגבות. יש מוצרי קוסמטיקה בארון".
  
  
  "תודה," אמרה ג'יני - ניק חשב קצת בחולשה - ונעלם.
  
  
  ווילון מילא את הקומקום החשמלי וחיב אותו לשקע. השחזור כלל נוחות מודרנית - הייתה תנור גז, ובמזווה הפתוח הגדול ראה ניק מקרר ומקפיא גדולים. הוא אמר, "הם יהיו כאן. הכלבים."
  
  
  "כן," ענה ולון. "אנחנו נדע מתי הם יגיעו. לפחות עשרים דקות לפני."
  
  
  "סם
  
  
  איך ידעת שאני הולך בדרך? "
  
  
  "כן."
  
  
  עיניים אפורות הסתכלו בך ישר כשווילון דיבר, אבל לאיש הייתה שמירה גדולה. נראה היה שהמבט על פניו אומר, "אני לא אשקר לך, אבל אני אגיד לך במהירות אם זה לא עניינך." ניק פתאום שמח מאוד שהוא החליט, בפעם הראשונה שנסע לכביש הישן, לא לנסות לקפוץ על רובה הציד בראונינג. כשמזכירים את עבודתו של ולון עם הרובה, הוא היה מרוצה במיוחד מההחלטה הזו. המינימום שהוא יכול היה לקבל היה לעקוף את רגלו. ניק שאל: "סורק טלוויזיה?"
  
  
  "שום דבר כזה מסובך. בסביבות 1895, עובד רכבת המציא מכשיר שנקרא מיקרופון ברזל. שמעת על זה פעם?"
  
  
  "לא."
  
  
  "הראשון היה כמו מכשיר טלפון מפחמן שהותקן לאורך הפסים. כשהרכבת עברה, שמעתם את הקול וידעתם היכן הוא נמצא".
  
  
  "טעות מוקדמת."
  
  
  "נכון, שלי, כמובן, משופרים." ולון הצביע על קופסת אגוז על הקיר, שניק הניח שהיא מערכת רמקולים Hi-Fi. "מיקרופונים מברזל שלי הרבה יותר רגישים. הם משדרים את האות באופן אלחוטי ומופעלים רק כשרמת הקול עולה, אבל השאר נובע מהטלגרף הלא ידוע הזה ברכבת נהר קונטיקט".
  
  
  "איך אתה יודע אם מישהו הולך על כביש או שביל הררי?"
  
  
  ולון פתח את החלק הקדמי של הארון הקטן כדי לחשוף שש נורות חיווי ומתגים. "כשאתה שומע צלילים, אתה מסתכל. האור אומר לך. אם יותר מאחד דולק, אתה מכבה לרגע את האחרים או מגביר את הרגישות של המקלט באמצעות ריאוסטט".
  
  
  "מהמם". ניק שלף אקדח בקוטר 45 מחגורתו והניח אותו בזהירות על השולחן הרחב. "תודה רבה. אכפת לך מי מספר לי? מה? למה?"
  
  
  "אם אתה עושה את אותו הדבר. המודיעין הבריטי? המבטא שלך שגוי אם לא חיית במדינה הזאת הרבה זמן".
  
  
  "רוב האנשים לא שמים לב לזה. לא, לא הבריטים. יש לך כדורי לוגר?"
  
  
  "כן. אני אביא לך עוד דקה. בוא נגיד שאני בחור אנטי-חברתי שלא רוצה שאנשים ייפגעו והוא מספיק משוגע כדי להסתבך".
  
  
  "אני מעדיף לומר שאתה יוליסס לורד." ניק הפיל את המבטא האנגלי שלו. "היה לך שיא מטורף בדיוויזיה ה-28, קפטן. התחלת עם חיל הפרשים ה-103 הישן. נפצעת פעמיים. אתה עדיין יכול להטיס M-1. שמרת על הרכוש הזה כשהאחוזות נמכרו, אולי למחנה ציד. מאוחר יותר בנית מחדש את החווה הישנה הזו."
  
  
  "וילון" הכניסו את השקיות לכוסות ומילאו אותן במים חמים. "איזה מהם שלך?"
  
  
  "אני לא יכול להגיד לך, אבל היית קרוב. אני אתן לך מספר טלפון בוושינגטון להתקשר. הם יתמכו בי חלקית אם תציג את עצמך בזהירות בארכיון הצבא. או שאתה יכול לבקר אותם שם ואתה יהיה בטוח."
  
  
  "אני שופט ישר של אנשים. אני חושב שאתה בסדר. אבל רשום את המספר הזה. הנה..."
  
  
  ניק כתב מספר שיעביר את המתקשר לתהליך אימות שאם המתקשר היה לגיטימי - בסופו של דבר יחבר אותו לעוזרו של הוק. "אם תיקח אותנו למכונית שלי, נצא ממך. כמה זמן יש לנו עד שייחסמו את קצה הדרך?"
  
  
  "זו לולאה של עשרים וחמישה מייל בכבישים צרים. יש לנו זמן."
  
  
  "תהיה בסדר?"
  
  
  "הם מכירים אותי - והם יודעים מספיק כדי לעזוב אותי בשקט. הם לא יודעים שעזרתי לך."
  
  
  "הם יבינו את זה."
  
  
  "לעזאזל איתם."
  
  
  ג'יני נכנסה למטבח, פניה משוחזרות ורגורות. ניק חידש את המבטא שלו. "שניכם הצגתם את עצמכם? היינו כל כך עסוקים..."
  
  
  "דיברנו כשהלכנו על הגבעה," אמר ולון ביובש. הוא הושיט להם כוסות עם מתגים.צרחות המכות העצל הגיעו מהרמקול האגוז. ולון התעסק בתה "צבי. אתה תקבל אותו כך שאחרי זמן מה תוכל לספר לכל החיות."
  
  
  ניק ציין שג'יני לא רק שבה לעצמה, אלא שגם על פניה הייתה הבעה קשה שהוא לא אהב. היה לה זמן לחשוב - הוא תהה עד כמה קרובות לאמת המסקנות שלה. ניק שאל: "מה שלום הרגליים שלך? רוב הבנות לא רגילות לנסוע בגרביים. האם הן רכות?"
  
  
  "אני לא אדם עדין." היא ניסתה לבטא זאת כלאחר יד, אבל אש הזעם נדלקה בעיניה השחורות. "הכנסת אותי לבלאגן הנורא הזה."
  
  
  "אפשר להגיד את זה. רובנו מאשימים אחרים בקשיים שלנו. אבל נראה לי שנקלעת לצרות - לגמרי בלי עזרתי".
  
  
  "אמרת בן באומן? אני חושב..."
  
  
  הרמקול הקיר זמזם לצלילי מוזיקה מסעירה של כלבים נובחים. אחר הצטרף אליו. נראה היה שהם נכנסו לחדר. ולון הרים יד אחת והנמיך את הווליום בשנייה. הרגליים שלי הלמו. הם שמעו אדם אחד נוהם ומתנשם, אחר מתנשף כמו רץ למרחקים ארוכים. הצלילים הלכו והתגברו ואז נדמו - כמו צעדה בסרט. "הנה הם," אמר ולון, "ארבעה או חמישה גברים ושלושה או ארבעה כלבים, הייתי אומר."
  
  
  ניק הנהן בהסכמה: "הם לא היו דוברמנים".
  
  
  "יש להם גם רידג'בקים רודזיניים ורועים גרמניים. רידג'בקים יכולים לעקוב כמו כלבי דם ולתקוף כמו נמרים. גזע נהדר."
  
  
  "אני בטוח," אמר ניק בחומרה. "לא יכול לחכות."
  
  
  "מה זה?" קראה ג'ני.
  
  
  "מכשיר האזנה," הסביר ניק. "מר ולון התקין מיקרופונים על הגישות. כמו סורקי טלוויזיה בלי וידאו. הם רק מקשיבים. מכשיר נפלא, באמת."
  
  
  ולון רוקן את כוסו והניח אותה בזהירות בכיור. "אני לא חושב שאתה באמת הולך לחכות להם." הוא יצא לרגע מהחדר וחזר עם קופסה של תשעה מילימטר עגולים של פרבלום. ניק מילא מחדש את הקליפ של וילהלמינה והכניס עוד עשרים לכיסו.
  
  
  הוא הכניס את הקליפ, הרים את השקף עם האגודל והאצבע שלו, והתבונן איך הסיבוב עף לתוך החדר. הוא החזיר את האקדח לתוך הרתמה. היא ישבה מתחת לזרועו בנוחות כמו נעל ישנה. "אתה צודק. בוא נלך."
  
  
  ולון לקח אותם בג'יפ אל היורה, שם השאיר ניק את המכונית השכורה. ניק עצר כשיצא מהג'יפ. "אתה חוזר לבית?"
  
  
  "כן. אל תגיד לי לשטוף את הכוסות ולהניח אותן. אני אעשה את זה."
  
  
  "תסתכל עליך. אתה לא יכול לרמות את הקבוצה הזו. הם יכולים לקחת את ה-M-1 שלך ולאסוף את הכדורים."
  
  
  "הם לא".
  
  
  "אני חושב שכדאי לך ללכת לזמן מה. הם הולכים להיות לוהטים."
  
  
  "אני בהרים האלה כי אני לא אעשה מה שאחרים חושבים שאני צריך".
  
  
  "מה שמעת ממרתה לאחרונה?"
  
  
  זה היה מבחן אקראי. ניק הופתע מהמכה הישירה. ולון בלע, הזעיף את מצחו ואמר, "בהצלחה." הוא התרסק עם הג'יפ בין השיחים, הסתובב ויצא.
  
  
  ניק נהג במהירות במכונית השכורה בכביש הישן. כשהגיע לכביש המהיר, הוא פנה שמאלה, הרחק מתחום האדון. הוא שנן מפה של האזור והשתמש במסלול מעגלי לכיוון שדה התעופה. בראש הגבעה הוא עצר, העביר חוט אנטנה קטן מהמקלט, וקרא לשני ה-AXEmen במשאית הניקוי היבש. הוא התעלם מדרישות ה-FCC. "בוכנה מתקשרת למשרד ב'. בוכנה מתקשרת למשרד ב'. היכנס".
  
  
  קולו של בארני מאנון יצא כמעט מיד, חזק וברור. "משרד ב' יאללה."
  
  
  "אני עוזב. רואה פעולה כלשהי?"
  
  
  "הרבה. חמש מכוניות בשעה האחרונה".
  
  
  "הפעולה הושלמה. עזוב אלא אם יש לך פקודות אחרות. תגיד לציפור. אתה תשתמש בטלפון לפני שאני עושה זאת."
  
  
  "אין כאן פקודות אחרות. צריך אותנו?"
  
  
  "לא. לך הביתה."
  
  
  "בסדר, מוכן."
  
  
  "מוכן ותלך."
  
  
  ניק נכנס חזרה לרכב. בארני מאנון וביל רוהדה יחזירו את המשאית למשרד AXE בפיטסבורג ויטוסו לוושינגטון. הם היו אנשים טובים. כנראה לא סתם החנו את המשאית בכניסה לאחוזה, אלא החביאו אותה והקימו מרפסת תצפית ביער. וזה, אמר לו ביל מאוחר יותר, זה בדיוק מה שהם עשו.
  
  
  הוא פנה לשדה התעופה. ג'יני אמרה, "בסדר, ג'רי, אתה יכול להוריד את המבטא האנגלי. לאן אתה חושב שאתה לוקח אותי ומה זה לעזאזל?"
  
  
  
  פרק ט'.
  
  
  
  חיוך עקום עיקם את שפתיו של ניק לרגע. "לעזאזל, ג'יני. חשבתי שהמבטא הישן שלי עניבת בית הספר היה די טוב."
  
  
  "אני מניח שכן. אבל אתה אחד מהאנשים הבודדים שיודעים על ההכשרה האקרובטית שלי. דיברתי יותר מדי בדירה שלך, אבל יום אחד זה עזר. כשיצאנו מהחלון הזה, אמרת, 'תחזיק מעמד'". אותו דבר, כמו בעבודה עם משקולת". לא הספקתי לחשוב על זה עד שניקיתי אצל ולון. ואז ראיתי אותך הולך. אני מכיר את הכתפיים האלה, ג'רי. לעולם לא הייתי מנחש זאת על ידי הסתכלות בך. המציאו אותך המומחים. מי אתה, ג'רי דמינג? או מי זה ג'רי דמינג? "
  
  
  "בחור שחושב עליך הרבה, ג'יני." הוא נאלץ לשמור עליה בשקט עד שיעלה אותה למטוס. היא הייתה חתלתול מגניב. אי אפשר היה להבחין בקולה שהיא כמעט נהרגה כמה פעמים באותו לילה. "הנס גדל מדי בשביל הצווארון שלו. כפי שאמרתי לך בחדר, הוא מצייר צלב כפול גדול. כל הבנות היו אמורות להיהרס חוץ מרות ופונג פונג."
  
  
  "אני לא מאמינה," היא אמרה, רועדת בשלווה. היא בלעה את דבריה ושתקה.
  
  
  "אני מקווה שאתה יכול," הוא חשב, ואני תוהה אם יש לך נשק שאני לא יודע עליו? הוא ראה אותה מתפשטת. היא איבדה את הנעליים והארנק שלה, ובכל זאת... אפשר היה להפשיט אותו כמעט עד העור ולא למצוא את פצצת הגז הקטלנית של פייר בכיס המיוחד של מכנסיו הקצרים.
  
  
  היא אמרה לפתע, "תגיד לי איך נראה לידר. את מי אתה מכיר? לאן אנחנו הולכים? אני... אני פשוט לא מאמינה לך, ג'רי."
  
  
  הוא החנה את המכונית מחוץ להאנגר, רק כמה צעדים מהמקום שבו היה קשור המפקד. היה רמז לשחר במזרח. הוא חיבק אותה וטפח על ידה. "ג'ני, את הכי גדולה. אני צריך אישה כמוך, ואחרי אתמול בלילה אני חושב שאת יודעת שאת צריכה גבר כמוני. גבר בפנים ששוקל יותר מהנס. תישאר איתי ויהיה לך זה בסדר נחזור ונדבר עם פיקוד ראשון ואז תוכל לקבל החלטה. בסדר?"
  
  
  "אני לא יודע..."
  
  
  הוא סובב לאט את סנטרה ונישק אותה. שפתיה היו קרות וקשות, אחר כך רכות יותר, ואז חמות יותר ומסבירות פנים. הוא ידע שהיא רוצה להאמין לו. אבל הבחורה האסיאתית המוזרה הזו ראתה יותר מדי בחייה מכדי שתטעה אותה בקלות או לאורך זמן. הוא אמר: "התכוונתי לזה כשהצעתי שנעשה שם הפסקה קטנה ביחד.
  
  
  אני מכיר מקום קטן ליד ההר. טרמפר, מעל ניו יורק. העלווה תהפוך בקרוב לצבעונית. אם אתה אוהב את זה, אולי נחזור לפחות לסוף שבוע בסתיו. תאמין לי עד שנדבר עם המנהיג".
  
  
  היא רק הנידה בראשה. הוא הרגיש דמעה על לחייה. אז, האישה הסינית היפה, למרות כל הישגיה, לא הייתה עשויה מפלדה. הוא אמר, "חכה כאן. אני לא אהיה שם עוד דקה. בסדר?"
  
  
  היא הנהנה והוא עבר במהירות דרך ההאנגר, הביט במכונית לרגע, ואז רץ לתא הטלפון ליד משרד שדה התעופה. אם היא החליטה לרוץ, הוא יראה אותה כשהיא הולכת לאורך הכביש או נכנסת לשדה.
  
  
  הוא התקשר למספר ואמר: "זה בוכנה. התקשר למשרד אוויס בשעה תשע ותגיד להם שהמכונית בשדה התעופה. המפתחות תקועים מתחת למושב האחורי".
  
  
  האיש ענה: "אני מבין".
  
  
  ניק רץ בחזרה לפינת ההאנגר, ואז ניגש כלאחר יד למכונית. ג'יני ישבה בשקט והביטה אל השחר החדש.
  
  
  הוא ראה את מנוע המטוס מתחמם. איש לא יצא מהמשרד הקטן. למרות שכמה אורות דלקו, שדה התעופה נראה נטוש. הוא נתן למטוס לעוף משם, עזר לה לעבור את המערבולת הקלה מעל הרי הבוקר והתיישר לגובה שבעה אלפים רגל, לכיוון 120 מעלות.
  
  
  הוא העיף מבט בג'יני. היא הביטה ישר קדימה, פניה היפות היו תערובת של ריכוז וחשדנות. הוא אמר, "תאכל ארוחת בוקר טובה כשאנחנו נוחתים. אני בטוח שאתה רעב."
  
  
  "הייתי רעב בעבר. איך נראה לידר?"
  
  
  "הוא לא הטיפוס שלי. האם אי פעם טסת במטוס? שים את הידיים שלך על הפקדים. אני אתן לך שיעור. זה יכול להיות שימושי."
  
  
  "את מי עוד אתה מכיר? תפסיק להתמהמה, ג'רי."
  
  
  "יכולנו לבלות הרבה זמן בדוכנים. חוץ מהקרח שבקרבורטורים, אני מאמין שהם הרגו יותר טייסים מכל דבר אחר. צפו ואני אראה לכם..."
  
  
  "עדיף שתגיד לי מי אתה, ג'רי," היא עצרה אותו בטון חד. "זה הלך מספיק רחוק."
  
  
  הוא נאנח. היא התחממה להתנגדות אמיתית. "את לא מחבבת אותי מספיק כדי לסמוך עליי בכלל, ג'יני?"
  
  
  "אני מחבבת אותך כמו כל גבר שאי פעם פגשתי. אבל לא על זה אנחנו מדברים. ספר לי על באומן."
  
  
  "שמעת פעם את שמו נקרא יהודה?"
  
  
  היא חשבה. הוא הביט לאחור. היא קימטה את מצחה. "לא כמו?"
  
  
  "הוא בא."
  
  
  "וקראת לעצמך בנו. אתה משקר ברגע שאתה מדבר."
  
  
  "שיקרת לי מאז שנפגשנו, יקירי. אבל אני מבין כי שיחקת את תפקידך ולא הכרת אותי. עכשיו אני כנה איתך."
  
  
  היא איבדה קצת את קור רוחה. "תפסיק לנסות להפוך את השולחן ולומר משהו הגיוני".
  
  
  "אני אוהב אותך."
  
  
  "אם לזה אתה מתכוון, שמור את זה למועד מאוחר יותר. אני לא מאמין למה שאתה אומר."
  
  
  הקול שלה היה קשה. הכפפות הורידו. ניק אמר, "זוכר את לבנון?"
  
  
  "מה?"
  
  
  "זוכר את הארי דהמרקין?"
  
  
  "לא."
  
  
  "והם צילמו אותך עם טייסון הגלגל. אני בטוח שלא ידעת את זה." זה זעזע אותה. "כן," הוא המשיך, "הופעה חיה." "הנס כל כך טיפש. הוא רצה להביא אותך לצד השני. עם תמונה. תאר לעצמך אם היית מדבר."
  
  
  הוא מעולם לא השתמש בגרסה הקטנה יותר של הטייס האוטומטי המיועד לתעופה כללית ולמטוסים קטנים, אבל היא נוסתה עליה. הוא קבע את המסלול - נעל את הספינה. זה נראה יעיל. הוא הדליק סיגריה והתיישב. ג'ני סירבה לאחת. היא אמרה, "כל מה שאמרת היה שקר."
  
  
  "אמרת בעצמך שאני חזק מדי בשביל להיות סוחר נפט."
  
  
  "אתה יודע יותר מדי."
  
  
  היא הייתה יפה להפליא עם גבות כהות קמורות נמוכות, פה מתוח ועיניים מרוכזות. היא דחפה חזק מדי. היא רצתה להבין את זה בעצמה, למקרה שהוא לא חבר בכנופיה והיא תהיה בצרות כפולות ברגע שהם ינחתו. בטח יש לה נשק. איזה? איפה?
  
  
  לבסוף היא אמרה, "אתה סוג של שוטר. אולי בעצם צילמת אותי עם טייסון. שם התחילה ההערה שלך".
  
  
  "אל תהיה מצחיק."
  
  
  "אינטרפול, ג'רי?"
  
  
  "לארה"ב יש עשרים ושמונה סוכנויות מודיעין. עברו עליהן. וחצי מהן מחפשות אותי".
  
  
  "אולי אז אתה בריטי, אבל אתה לא אחד מאיתנו. שתיקה." ובכן... "עכשיו הקול שלה היה נמוך וקשה, חד וחד כמו הוגו לאחר שהשחיז את הלהב הזוהר על האבן היפה. הזכרת את הארי דהמרקין. זה גורם לך להיות סביר יותר."
  
  
  "כמובן. גם ה-CIA וגם ה-FBI." שני מערכות הכפפות החליקו. אחרי רגע, זרקת אותם זה על פניו של זה והלכתם להביא את הדרינגרים או הפפרבוקס שלכם.
  
  
  ניק חש חרטה. היא הייתה כל כך מהממת - והוא עדיין לא התחיל לחקור את כישרונותיה. עמוד השדרה הזה היה עשוי מכבל פלדה גמיש המכוסה בגומי קצף צפוף. אתה יכול... היא הזיזה לפתע את ידה, והוא נעשה זהיר. היא הברישה אגל זיעה מהשקע המסודר מתחת לשפתיה.
  
  
  "לא," היא אמרה במרירות. "אתה לא אדם אוהב כיף או פקיד שמבזבז זמן עד שהוא יוצר את הקשר."
  
  
  גבותיו של ניק התרוממו. הוא צריך לספר להוק על זה. "עשית עבודה נהדרת בדמרקין. אבא אישר."
  
  
  "תפסיק עם השטויות האלה."
  
  
  "עכשיו אתה כועס עליי."
  
  
  "אתה ממזר פאשיסטי."
  
  
  "קפצת על הרעיון הזה נורא מהר. הצלתי אותך.
  
  
  היינו... קרובים מאוד בוושינגטון, חשבתי. את מסוג הבחורות שיכולתי..."
  
  
  "שטויות," היא קטעה. "הייתי רכה במשך שעות. כמו כל דבר אחר בחיי, זה הלך רע. אתה עורך דין. אבל הייתי רוצה לדעת מי ומה".
  
  
  "בסדר. ספר לי איך זה הלך עם טייסון. היו לך בעיות?"
  
  
  היא ישבה זועפת בתנוחת זעם רותחת, שילבה את זרועותיה על חזה. הוא ניסה עוד כמה הערות. היא סירבה לענות. הוא בדק את הכותרת, התפעל מהטייס האוטומטי החדש, נאנח והתמוטט על מושבו. הוא כיבה את הסיגריה שלו.
  
  
  אחרי כמה דקות הוא מלמל: "איזה לילה. אני נמס". הוא נרגע. הוא נאנח. היום היה ללא עננים. הוא השפיל את מבטו אל ההרים המיוערים, מתגלגלים תחתיהם כמו גלים של תבואה ירוקה, עולים בצורה לא אחידה. הוא הציץ בשעונו, בדק את המסלול והמהירות, העריך רוח וסחיפה. הוא חישב נפשית את מיקום המטוס. הוא הוריד את עפעפיו והעמיד פנים שהוא מנמנם.
  
  
  בפעם הבאה שהעז להביט דרך עיניה המצומצמות, זרועותיה היו פתוחות. יד ימין שלה לא הייתה מהעין וזה הפריע לו, אבל הוא לא העז לזוז כדי להפסיק את מה שהיא עושה. הוא חש את המתח והאיום של כוונותיה. לפעמים נדמה היה לו שהאימונים שלו גרמו לו להרגיש סכנה, כמו סוס או כלב.
  
  
  הוא איבד את עיניו של ידה השנייה.
  
  
  הוא נאנח עמוקות ומלמל, "אל תנסי כלום, ג'יני, אלא אם כן את טייס מנוסה בעצמך. הדבר הזה נמצא על טייס אוטומטי חדש, שאני בטוח שעדיין לא נבחנת בו." הוא שקע נמוך יותר במושב. "ממילא קשה לעוף מעל ההרים האלה..."
  
  
  הוא נשם נשימה עמוקה, ראשו נטה ממנה. הוא שמע תנועות זעירות. מה זה היה? אולי החזייה שלה הייתה 1000-1b. ניילון חזק וקל להכנה גרוט. גם אם היה לו מהדק נעילה עצמית, האם הוא יכול להתמודד עם חומרי הנפץ האלה? לא במטוס. להב? איפה? תחושת הסכנה והרוע התחזקה עד כדי כך שהוא נאלץ להתאמץ לא לזוז, לא להסתכל, לא לפעול מתוך הגנה עצמית. הוא התבונן בעיניים מצומצמות.
  
  
  משהו נע על פני שדה הראייה הקטן שלו ונפל. באופן אינסטינקטיבי, הוא הפסיק לנשום בשאיפה שלו כשסרט כלשהו ירד מעל ראשו והוא שמע "רגל" זעירה. עוצר את נשימתי - חשב הגז. או סוג של קיטור. ככה הם עשו את זה! עם מכסה המנוע של המוות! זה צריך להיות הרג מיידי עם הרחבה פנטסטית שתאפשר לילדה להתגבר על גברים כמו הארי דהמרקין וטייסון. הוא נשף כמה סנטימטרים מעוקבים כדי למנוע מהחומר להיכנס לרקמות האף שלו. משכתי את האגן שלי כדי לשמור על לחץ בריאות.
  
  
  הוא ספר. אחת, שתיים, שלוש... היא זרקה אותו סביב צווארה... החזיקה אותו בחוזקה ברוך מוזר. 120, 121, 122, 123...
  
  
  הוא אפשר לכל השרירים והרקמות להירגע מלבד הריאות והאגן. כמו יוגי, הוא ציווה על גופו להיות רגוע לחלוטין וחסר חיים. הוא הניח לעיניו להיפתח מעט. 160, 161, 162...
  
  
  היא הרימה את אחת מידיו. היד שכבה רפויה וחסרת חיים, כמו עיסת נייר רטובה. היא הפילה אותו - שוב ברוך מוזר. היא אמרה. "להתראות, מותק. היית מישהו אחר. בבקשה סלח לי. אתה ממזר עכברים, בדיוק כמו כולם, אבל אני חושב שממזר העכברים הכי נחמד שפגשתי אי פעם. הלוואי שהדברים היו אחרת." "אני מפסיד נולד. מתישהו העולם יהיה שונה. אם אי פעם אגיע ל-Catskills האלה, אזכור אותך. אולי אני עדיין אזכור אותך... להרבה זמן." היא התייפחה בשקט.
  
  
  עכשיו היה לו מעט זמן. חושיו קהו במהירות, זרימת הדם שלו הואטה. היא פתחה את החלון. מכסה המנוע הפלסטיק הדק הוסר מראשו. היא גלגלה אותו בין כפות ידיה והתבוננה בו מתכווץ ונעלם כמו צעיף של קוסם. לאחר מכן היא הרימה אותו בין האגודל והאצבע. בתחתיתה השתלשלה קפסולה חסרת צבע שלא הייתה גדולה יותר משיש חרס.
  
  
  היא נדנדה את הכדור הקטן קדימה ואחורה. זה היה מחובר לחבילה בגודל בול הדואר שבידה על ידי צינור זעיר שנראה כמו חבל טבור. "זה מגעיל," היא אמרה במרירות.
  
  
  "כמובן," הסכים ניק. הוא נשף בחדות את האוויר שנותר, רכן מעליה כדי לנשום רק את הזרם הטרי מהחלון שלה. כשהוא התיישב במקומו, היא צרחה. "את!..."
  
  
  "כן, אני כן. אז ככה איבדת את הארי וטייסון."
  
  
  היא זחלה לכיוון הצריף הקטן כמו שבב שזה עתה נתפס במלכודת קופסה, נמנעת מלכידה, מחפשת מוצא.
  
  
  "תירגע," אמר ניק. הוא לא ניסה לתפוס אותה. ספר לי הכל על גייסט, אקיטו ובאומן. אולי אוכל לעזור לך."
  
  
  היא פתחה את הדלת, למרות לחץ הרוח. ניק כיבה את הטייס האוטומטי והאט. היא יצאה מהתא עם רגליה ראשונות. היא הביטה בו ישר בהבעה של אימה, שנאה ועייפות מוזרה.
  
  
  "תחזור," הוא אמר, בסמכות, בקול רם וברור. "אל תהיה טיפש. אני לא אפגע בך. אני לא מת. עצרתי את נשימתי."
  
  
  היא טסה באמצע הדרך מחוץ למטוס. הוא יכול היה לתפוס את פרק כף היד שלה, ובכוחו ובהטיית הספינה שמאלה, הוא כנראה היה מפיל אותה, בין אם היא רצתה בכך ובין אם לא. האם עליו לעשות זאת?
  
  
  היא תהיה חשובה לאקס כמו בחיים בגלל התוכנית שהוא תכנן. אם היא הייתה שורדת, היא הייתה מבלה שנים עגומות במתחם סודי בטקסס שמעטים יודעים עליו, מעטים רואים ומעטים מזכירים. שנים? הייתה לה זכות בחירה. הלסת שלו נמתחה. הוא הציץ במחוון הבנק ושמר על הספינה ברמה. "תחזור, ג'יני."
  
  
  "להתראות ג'רי."
  
  
  שתי מילותיה נראו רכות ועצובות יותר; בלי חום ושנאה - או שזו הייתה האשליה שלו? היא עזבה.
  
  
  הוא העריך שוב את מיקומו וירד כמה מאות מטרים. ליד דרך כפרית צרה, הוא ראה שלט על אסם OX HOLLOW, מצא אותו על מפת חברת הנפט וסימן אותו על המפה שלו.
  
  
  * * *
  
  
  הבעלים של תלבושת השכר היה בתפקיד כשנחת. הוא רצה לדבר על תוכניות טיסה וקשיים עסקיים. ניק אמר, "ספינה נחמדה. טיול נהדר. תודה רבה. להתראות."
  
  
  או שגופתו של ג'יאני לא נמצאה, או שבדיקות שדה התעופה עדיין לא הגיעו לנקודה זו. הוא התקשר למונית מתא טלפון בצד הדרך. לאחר מכן הוא קרא לצוף הוק הנוכחי, עיצוב ששונה באופן שרירותי לשימוש כאשר מערבלים לא היו זמינים. הוא הגיע אליו תוך פחות מדקה. הוק אמר, "כן, בוכנה."
  
  
  "חשוד מספר 12 התאבד כחמישה עשר מיילים, 290 מעלות מבול הולו, שזה בערך שמונים וחמישה מייל מנקודת הפעולה האחרונה."
  
  
  "בסדר, מצא את זה."
  
  
  "אין שום קשר עם החברה או איתי. עדיף לתקשר ולהיות מגניב. היינו בטרנספורט שלי. היא עזבה".
  
  
  "זה ברור".
  
  
  "אנחנו צריכים להיפגש. יש לי כמה נקודות מעניינות".
  
  
  "אתה יכול להגיע לזמן פוקס? נקודה חמש?"
  
  
  "נתראה שם."
  
  
  ניק ניתק ועמד שם לרגע עם ידו על סנטרו. AX תספק לרשויות באזור Ox Hollow הסבר מקובל למותה של ג'יני. הוא תהה אם מישהו ייקח את גופתה. הוא צריך לבדוק את זה. היא הייתה בקבוצה השנייה, אבל למי יש סיכוי לבחור?
  
  
  Fox Time ו-Point Five היו קוד פשוט לזמן ולמקום, במקרה הזה חדר ישיבות פרטי במועדון הצבא והצי.
  
  
  ניק הסיע את המונית למרחק של שלושה רחובות מתחנת האוטובוס מחוץ לכביש 7. הוא יצא והלך את המרחק שנותר לאחר שהמונית לא הייתה מהעין. היום היה שמשי וחם, התנועה הייתה רועשת. מר וויליאמס נעלם.
  
  
  שלוש שעות לאחר מכן, "ג'רי דמינג" גלגל את הת'אנדרבירד לתנועה וסימן את עצמו נפשית כ"אמיתי" בחברה של היום. הוא עצר בחנות לציוד משרדי וקנה עיפרון שחור רגיל לסימון ופנקס של נייר פתק, וכן ערימה של מעטפות לבנות.
  
  
  בדירתו הוא עבר על כל הדואר שלו, פתח בקבוק מי סרטוגה ורשם חמישה פתקים. כל אחד היה אותו הדבר - ואז היו חמישה מהם.
  
  
  מהמידע שהוק מסר לו, הוא לקח את הכתובות הסבירות של רות, סוזי, אנה, פונג פונג וסוניה. כנראה, מכיוון שלאנה וסוניה יש ייעוד בתיקים שלהן, כתובת זו יכולה לשמש רק לדואר." הוא פנה אל המעטפות, פתח את החבילה ואטם את החבילה בגומייה.
  
  
  הוא בחן בקפידה את הכרטיסים והניירות שלקח משני גברים במסדרון של בית בפנסילבניה - הוא חשב על זה כעל "בניין ספורט פרטי". הם נראו כחברים לגיטימיים בקרטל ששלט בחלקו של נשר בנפט במזרח התיכון.
  
  
  לאחר מכן הוא הציב את השעון המעורר והלך לישון עד 18:00 בערב. הוא שתה משקה אחד בוושינגטון הילטון, סעד סטייק, סלט ופאי פקאן בדובארי'ס, ונכנס למועדון הצבא והצי בשמונה דקות עשר. הוק חיכה לו בחדר פרטי מרוהט בנוחות - חדר שהיה בשימוש ובשימוש חודש אחד בלבד לפני שעברו למקום אחר.
  
  
  הבוס שלו עמד ליד האח הקטן והלא מואר, והוא וניק החליפו לחיצת יד נחרצת ומבט ארוך. ניק ידע שהמנהל הבלתי נלאה של AX בטח עשה את היום הארוך הרגיל שלו - הוא בדרך כלל הגיע למשרד לפני שמונה. אבל הוא נראה רגוע ורענן כמו אדם ששנתה אחר הצהריים. לגוף הדק והגיד הזה היו מאגרים אדירים.
  
  
  פניו המבריקים והעור של הוק התמקדו בניק בזמן שערך את הערכתו. העובדה שהוא עצר את ההתלהמות הרגילה שלהם הייתה סימן לתפיסתו. "אני שמח שיצאת בסדר, ניקולס. בארני וביל אמרו שהם שמעו קולות חלשים שהיו... אה, ירי למטרה. מיס אהלינג נמצאת במשרד חוקר המוות במחוז."
  
  
  "היא בחרה במוות. אבל אפשר לומר שנתתי לה את הבחירה".
  
  
  "אז מבחינה טכנית זה לא היה רצח קילמאסטר. אני אדווח על זה. האם כתבת את הדו"ח שלך?"
  
  
  "לא. אני עייף מת. אני אעשה את זה הערב. ככה זה היה. נסעתי בכביש שסימנו במפה..."
  
  
  הוא סיפר להוק בדיוק מה קרה, תוך שימוש בביטויים נדירים. כשסיים, הוא נתן להוק את הכרטיסים והניירות שנלקחו מארנקיהם של עובדי הנפט.
  
  
  הוק הביט בהם במרירות. "נראה ששם המשחק הוא תמיד כסף. המידע שיהודה-בורמן נמצא אי שם ברשת המלוכלכת לא יסולא בפז. האם יכול להיות שהוא ומפקד אחד הם אותו אדם?"
  
  
  "אולי. אני תוהה מה הם יעשו עכשיו? הם יהיו מבולבלים וידאגו לגבי מר וויליאמס. האם הם ילכו לחפש אותו?"
  
  
  "אולי. אבל אני מאמין שהם יכולים להאשים את הבריטים ולהמשיך. הם עושים משהו רציני מדי כדי לפרק את המנגנון שלהם. הם יתהו אם וויליאמס היה גנב או המאהב של ג'ניה. הם יחשבו לעצור כל מה שיהיה. הם תכננו את זה, ואז הם לא עשו זאת."
  
  
  ניק הנהן. הוק, כמו תמיד, היה הגיוני. הוא קיבל את הברנדי הקטן שהוק מזג מהקנקן. אחר כך אמר הבכור, "יש לי חדשות רעות. ג'ון ווילון עבר תאונת מוזרה. הרובה שלו נשפך בג'יפ שלו והוא נקלע לתאונה. הכדור, כמובן, עבר דרכו. הוא מת."
  
  
  "השטים האלה!" ניק דמיין בית חווה מסודר. עוזבים חברה שהפכה למלכודת. "הוא חשב שהוא יכול להתמודד איתם. אבל מכשירי ההאזנה האלה היו מתנה. הם בטח תפסו אותו, חיפשו את המקום ביסודיות והחליטו להשמיד אותו".
  
  
  "זאת התשובה הכי טובה. אחותו מרתה קשורה לתלבושת הימנית בקליפורניה. היא מלכת הסנאי של הקמליה הלבנה. שמעת על זה?"
  
  
  "לא, אבל אני מבין."
  
  
  "אנחנו צופים בה. יש לך הצעות לשלב הבא שלנו? האם תרצה להמשיך בתפקידו של דמינג?"
  
  
  "אני אתנגד אם היית אומר לי לא לעשות את זה." זו הייתה דרכו של הוק. הוא תכנן את הצעדים הבאים שלהם, אבל הוא תמיד ביקש עצות.
  
  
  ניק הוציא ערימה של מכתבים שהוענקו לילדות ותיאר אותן. "ברשותך, אדוני, אשלח אותם בדואר. חייב להיות חוליה חלשה ביניהם. אני חושב שזה יעשה רושם חזק. שיתהו - מי הבא בתור?"
  
  
  הוק הוציא שני סיגרים. ניק קיבל אחד. הדליקו אותם. הניחוח היה חזק. הוק בחן אותו מהורהר. "עומד במחט, ניק. הלוואי שיכולתי לחשוב על זה. כדאי שתכתוב עוד ארבעה."
  
  
  "עוד בנות?"
  
  
  "לא, עותקים נוספים של הכתובות האלה לפונג פונג ואנה. אנחנו לא לגמרי בטוחים מאיפה הם משיגים את הדואר שלהם." הוא בדק את המחברת וכתב במהירות, תולש את הדף ונתן אותו לניק. "זה לא יזיק אם הילדה תקבל יותר מאחד. זה יקטין את האיום אם אף אחד לא יקבל כלום".
  
  
  "אתה צודק."
  
  
  "ועכשיו עוד משהו. אני מזהה קצת עצב בגישה העליזה הרגילה שלך. תראה." הוא הציב דוח צילום של חמש על שבע מול ניק. "צולם במוטל השער הדרומי".
  
  
  התמונה הייתה של טייסון וג'יני אהלינג. זו הייתה צילום צד גרוע בתאורה גרועה, אבל הפנים נראו לעין. ניק החזיר אותו. "אז היא הרגה את טייסון. כמעט הייתי בטוח."
  
  
  "להרגיש טוב יותר?"
  
  
  "כן. ושמח לנקום בטייסון. הוא יהיה מרוצה."
  
  
  "אני שמח שעשית את המחקר שלך כל כך יסודי, ניקולס."
  
  
  "הטריק הזה עם מכסה המנוע עובד מהר. הגז חייב להיות בעל התרחבות מדהימות ותכונות קטלניות. ואז נראה שהוא מתפוגג או קורס במהירות".
  
  
  "עבודה טובה בעניין. כמובן שיהיה קל יותר למעבדה ברגע שתקבל את הדגימה בחזרה."
  
  
  "איפה אני אמצא אחד?"
  
  
  "יש לך אותי שם ואני יודע שאתה יודע את זה." הוק הזעיף את מצחו. ניק לא אמר כלום. "אנחנו חייבים לשמור על כל מי שיש לו קשר לאקיטו, בנות או גברים בפנסילבניה תחת מעקב. אתה יודע כמה חסר סיכוי זה יהיה עם העובדים שלנו. אבל יש לי מושג קטן. רבים מהחברים שלנו הולכים לשם לעתים קרובות. מסעדת צ'ו דאי. על החוף ליד בולטימור. אתה יודע?"
  
  
  "לא."
  
  
  "האוכל נהדר. הם פתוחים ארבע שנים והם מאוד רווחיים. זה אחד מאותם מקומות עם תריסר חדרי אירועים גדולים שמתאימים לחתונות, מסיבות עסקיות וכדומה. הבעלים הם שני סינים והם נוהגים נקי. במיוחד מאז חבר הקונגרס ריד יש חתיכת בעלות".
  
  
  "שוב סינית. באיזו תדירות אני מריח את האפשרויות של צ'יקום."
  
  
  "בדיוק. אבל למה? ואיפה יהודה-בורמן?"
  
  
  "אנחנו מכירים אותו." ניק רשם באיטיות: "אנוכי, חמדן, אכזרי, חסר רחמים, ערמומי - ולדעתי מטורף".
  
  
  "אבל מדי פעם אנחנו מסתכלים במראה והנה הוא," הוסיף הוק מהורהר. "איזה שילוב זה יכול להיות. אנשים יוקרתיים משתמשים בזה כי הם צריכים חזיתות קווקזיות, קשרים, אלוהים יודע מה".
  
  
  "יש לנו גבר בצ'ו דאי?"
  
  
  "היה לנו אותו שם. שחררנו אותו כי הוא לא מצא כלום. שוב היה החוסר בצוות הזה. זה היה קולה. הוא הציג את עצמו כשירות סמרטוטי מעט. הוא לא מצא כלום, אבל הוא אמר שזה לא מריח ככה כאן."
  
  
  "זה היה המטבח." הוק לא חייך את החיוך הקל הרגיל שלו. הוא היה ממש מודאג מזה. "קוליה הוא אדם טוב. בטח יש בזה משהו".
  
  
  הוק אמר: "הצוות הביתי הוא כמעט לגמרי סיני. אבל היינו טלפונים ועזרנו לשייף ולשעוו את הרצפות. גם הבנים שלנו לא מצאו כלום".
  
  
  "האם עלי לבדוק את זה?"
  
  
  "מתי שאתה רוצה, מר דמינג. זה יקר, אבל אנחנו רוצים שתחיה טוב."
  
  
  * * *
  
  
  במשך ארבעה ימים וארבעה לילות, ניק היה ג'רי דמינג, צעיר נחמד במסיבות הנכונות. הוא כתב מכתבים נוספים ושלח את כולם בדואר. בארני מאנון הציץ באחוזת הלורדים לשעבר, והציג את עצמו כשומר קשוח. זה היה שמור ונטוש.
  
  
  הוא הלך למסיבה ב"אנאפוליס מאנגר", שניתנה על ידי אחד משבעת אלפים הנסיכים הערבים שאוהבים להתנדנד בעיר ממנה מגיע הכסף.
  
  
  כשצפה בחיוכים הגדולים ובעיניים מקובעות, הוא החליט שאם הוא באמת ג'רי דמינג, הוא יסרב לעסקה ויתרחק מוושינגטון כמה שיותר. אחרי שמונה שבועות זה היה משעמם.
  
  
  כל אחד מילא את תפקידו. לא באמת היית ג'רי או ג'ון... היית נפט, הממשלה או הבית הלבן. אף פעם לא דיברת על החיים או דברים מעניינים, דיברת עליהם ברקע. הזעף שלו הפך להיות חם וטוב לב כשהבחין בסוזי קוונג.
  
  
  על הזמן! זה היה המבט הראשון שלו באחת הבנות מאז מותו של ג'יני. הם, אקיטו והאחרים נשארו מחוץ לטווח הראייה או היו עסוקים בעשיית דברים אחרים שניק קרטר בתור N3 יכול היה ללמוד עליהם הרבה. סוזי הייתה חלק מהצרור סביב הנסיך.
  
  
  הבחור היה משעמם. התחביבים שלו היו קולנוע כחול והתרחקות ככל האפשר מחצי האי הגדול והעשיר שבין אפריקה להודו. המתרגם שלו הסביר פעמיים שהחטיפים לחגיגה הקטנה הזו הוטסו במיוחד מפריז. ניק ניסה אותם. הם היו מצוינים.
  
  
  ניק ניגש לסוזי. תפסתי את עיניה בצירוף מקרים מתוכנן והצגתי את עצמי שוב. הם רקדו. אחרי שיחת חולין, הוא בודד את האישה הסינית השיקית, לקח כמה משקאות והבהיר את שאלת המפתח. "סוזי, היו לי דייטים עם רות מוטו וג'יני אלינג. לא ראיתי אותם כבר עידנים. הם מעבר לים, אתה יודע?"
  
  
  כמובן, אני זוכר שאתה ג'רי רות שתנסה לעזור להתחבר לאביה. "זה היה מהיר מדי." היא חושבת עליך הרבה. "הפנים שלה התערפלו." אבל אתה לא. שמעת על ג'ני? "
  
  
  "לא."
  
  
  "היא מתה. נהרגה בתאונה בכפר".
  
  
  "לא! לא ג'ני."
  
  
  "כן. שבוע שעבר."
  
  
  "ילדה כל כך צעירה ומתוקה..."
  
  
  "זה היה מכונית או מטוס או משהו כזה."
  
  
  לאחר הפסקה מתאימה, ניק הרים את כוסו ואמר בשקט, "לג'ני."
  
  
  הם שתו. זה יצר קשר של אינטימיות. את שארית הערב הוא בילה בשזירת הצד הראשון של החבל. כבל החיבור היה מאובטח כל כך מהר ובקלות שהוא ידע שיש לו עזרה בצד שלה. למה לא? כשג'יניה איננה, אם הצד השני עדיין היה מעוניין בשירותי "ג'רי דמינג", הם היו מורים לשאר הבנות להגביר את הקשר.
  
  
  כשהדלתות נפתחו לחדר פרטי גדול אחר המכיל מזנון, ניק ליווה את סוזי לתא הכיבוד. למרות שהנסיך שכר כמה אולמות לכנסים, נשפים ומסיבות, שמו בוודאי הגיע לרשימת הנרפסים. החדרים היו צפופים, והמשקאות והמזנון המפואר נצרכו בשמחה על ידי רבים מהוושינגטון שניק זיהה כשודדים. שיהיה להם בהצלחה, חשב כשהתבונן בזוג הלבוש בקפידה ממלא צלחות בבשר בקר והודו ומחלק מטעמים.
  
  
  קצת אחרי חצות, הוא גילה שסוזי מתכננת לקחת מונית הביתה: "...אני גר ליד קולומביה הייטס".
  
  
  היא אמרה שבן דודה הביא אותה והיא נאלצה לעזוב.
  
  
  ניק תהה אם חמש הבנות האחרות משתתפות באירועים היום. כל אחד הובא על ידי בן דוד כדי שתוכל ליצור קשר עם ג'רי דמינג. "תן לי לקחת אותך הביתה," הוא אמר. "אני עדיין הולך לעשות סיבוב קטן. זה יהיה נחמד לעבור את הפארק."
  
  
  "זה נחמד מצידך..."
  
  
  וזה היה נחמד. היא הייתה מוכנה למדי להישאר בדירתו מאוחר בלילה. היא שמחה לחלוץ את נעליה ולהתמקם "לזמן מה" על מיטת היום המשקיפה על הנהר.
  
  
  סוזי הייתה מתוקה ומתלטפת כמו אחת הבובות הסיניות החמודות שמוצאים בחנויות הטובות ביותר בסן פרנסיסקו. כל הקסם והעור החלק, והשיער השחור המבריק, והקשב. השיחה שלה הייתה חלקה.
  
  
  וזה נתן לניק יתרון. חלק; חלק! הוא נזכר שראה את ג'יני והבנות מדברות בזמן שהוא צותת בהרי פנסילבניה. כל הבנות מתאימות לתבנית - הן התנהגו כאילו הוכשרו ומלוטשות למטרה מסוימת, בדיוק כפי שמיטב הגברות לימדו את הקורטיזניות שלהן.
  
  
  זה היה עדין יותר מאשר פשוט לספק קבוצה של חברים מצוינים למשחק לפעילויות כמו זו בביתו של האדון לשעבר. הנס גייסט יכול היה להתמודד עם זה, אבל העניין העמיק עוד יותר. רות, ג'יני, סוזי והאחרות היו...מומחים? כן, אבל כמה מהמורים הטובים ביותר עשויים להיות מומחים. הוא חשב כשסוזי נושפת מתחת לסנטרו. מסור. זה מה שהוא החליט לדחוף.
  
  
  "סוזי, אני רוצה ליצור קשר עם הדודנית ג'יני. אני חושבת שאוכל למצוא אותו איכשהו. היא אמרה שאולי יש לו הצעה מאוד מעניינת לאיש הנפט."
  
  
  "אני חושב שאני יכול ליצור איתו קשר. אתה רוצה שהוא יתקשר אליך?"
  
  
  "בבקשה תעשה. או שאתה חושב שזה עלול להיות מוקדם מדי אחרי מה שקרה לה?"
  
  
  "אולי יותר טוב. אתה תהיה... מישהי שהיא תרצה לעזור. כמעט כמו אחת המשאלות האחרונות שלה."
  
  
  זו הייתה זווית מעניינת. הוא אמר, "אבל אתה בטוח שאתה מכיר את הנכון? אולי יש לה הרבה בני דודים. שמעתי על המשפחות הסיניות שלך. אני חושב שהוא גר בבולטימור."
  
  
  "כן, זה האחד..." היא עצרה. הוא קיווה שסוזי הייתה כזו
  
  
  שחקנית טובה תתפוס את הרמז שלה מהר מדי והאמת תחמוק. "לפחות אני חושב שכן. אני יכול ליצור איתו קשר דרך חבר שמכיר היטב את המשפחה".
  
  
  "אני אהיה אסיר תודה," הוא מלמל, מנשק את ראשה.
  
  
  הוא נישק אותה הרבה יותר כי סוזי למדה את כל השיעורים שלה היטב. בהינתן המשימה לרתק, היא נתנה הכול. לא היו לה את הכישורים של ג'יני, אבל גופה הקטן וההדוק הציע תנודות אקסטטיות, במיוחד שלה. ניק האכיל אותה במחמאות כמו סירופ, והיא בלעה אותן. הייתה אישה שהתחבאה מתחת לסוכן.
  
  
  הם ישנו עד שבע, כשהכין קפה, הביא אותו למיטתה והעיר אותה באהבה עדינה הראויה. היא ניסתה להתעקש לקרוא למונית, אבל הוא לא הסכים - בטענה שאם היא תתעקש, הוא יכעס עליה.
  
  
  הוא הסיע אותה הביתה ורשם את הכתובת ברחוב 13. זו לא הכתובת שמופיעה ברשומות AX. הוא התקשר למרכז המידע. בשש וחצי, כשהוא עמד להתלבש למה שחשש שיהיה ערב משעמם - ג'רי דמינג כבר לא היה מצחיק - הוק התקשר אליו. ניק הפעיל את הסקרמבלר ואמר, "כן, אדוני."
  
  
  "רשמתי את הכתובת החדשה של סוזי. נשארו רק שלוש בנות. זאת אומרת, זה מחוץ ללימודים".
  
  
  "שיחקנו דמקה סינית".
  
  
  "תאר לעצמך. כל כך מעניין שהשארת את זה כל הלילה?" ניק סירב לפתיון. הוק ידע שהוא יתקשר מיד לכתובת המצוינת, שכן החליט שעזב את סוזי בבוקר. "יש לי חדשות," המשיך הוק. "הם התקשרו למספר הקשר שנתת לווילון. אלוהים יודע למה הם טרחו לבדוק את זה במועד מאוחר כל כך, אלא אם נתקלנו ביסודיות או טעות בירוקרטית פרוסית. לא אמרנו כלום, והמתקשר ניתק את השיחה, אבל לא לפני, מהדלפק שלנו. תקשורת השיחה הייתה מאזור חיוג שלוש ואחת."
  
  
  "בולטימור".
  
  
  "סביר מאוד. תוסיפו את זה למשהו אחר. רות ואביה נסעו לבולטימור אתמול בלילה. האיש שלנו איבד אותם בעיר, אבל הם פנו דרומה לעיר. שמתם לב לקשר?"
  
  
  "מסעדת צ'ו דאי"
  
  
  "כן. למה שלא תלך לשם ותאכל ארוחת ערב? אנחנו חושבים שהמקום חף מפשע, וזו עוד סיבה ש-N3 עשוי לגלות אחרת. דברים מוזרים קרו בעבר".
  
  
  "בסדר. אני אעזוב מיד, אדוני."
  
  
  היו בבולטימור יותר חשדנות או אינטואיציה ממה שהוק היה אומר. איך שהוא ניסח זאת - אנחנו חושבים שהמקום הזה חף מפשע - היה תמרור אזהרה אם אתה יודע את פעולתו ההגיונית של המוח המורכב הזה.
  
  
  ניק תלה את הטוקסידו שלו, לבש מכנסיים קצרים עם פייר בכיס מיוחד ושני כובעי אש שיצרו "V" היכן שרגליו נפגשו עם האגן שלו, ולבש חליפה כהה. להוגו היה את הסטילטו על האמה השמאלית שלו, ולוילהלמינה החזיקה אותו מתחת לזרועה במנשא מלוכסן מותאם במיוחד. היו לו ארבעה עטים כדוריים, שרק אחד מהם יכול היה לכתוב. שלושת האחרים היו רימוני סטיוארט. היו לו שני מציתים, הכבד יותר עם ידית הזיהוי בצד היה זה שהוא העריך. בלי אלה, הוא עדיין היה בהרי פנסילבניה, כנראה קבור.
  
  
  בשעה 8:55 בבוקר, הוא מסר את הציפור לשומר החנייה במסעדת צ'ו דאי, שהייתה הרבה יותר מרשימה משמה. זו הייתה קבוצה של בניינים מחוברים על החוף עם מגרשי חניה ענקיים וניאון זוהר. מלצר ראשי סיני גדול ותופד קיבל את פניו בלובי שהיה יכול לשמש לתיאטרון בברודווי. "ערב טוב. יש לך מילואים?"
  
  
  ניק הושיט לו שטר של חמישה דולר מקופל בכף ידו. "ממש כאן."
  
  
  "כן, באמת. למשל?"
  
  
  "אלא אם כן אתה רואה מישהו שירצה לעשות את זה שניים."
  
  
  הסינים גיחכו. "לא כאן. נווה מדבר באמצע העיר בשביל זה. אבל קודם תאכל איתנו ארוחת צהריים. רק חכה שלוש או ארבע דקות. חכה כאן, בבקשה." הוא הצביע במלכותיות על חדר המעוצב בסגנון קרנבל של הרמון צפון אפריקאי עם השפעות מזרחיות. בין הקטיפה האדומה, וילונות הסאטן, ציציות הזהב הנועזות והספות היוקרתיות, הטלוויזיה הצבעונית זוהרה ופיפחה.
  
  
  ניק התכווץ. "אני אביא קצת אוויר ואעשן."
  
  
  "סליחה, אין איפה ללכת. היינו צריכים להשתמש בכל זה לחנייה. אתה יכול לעשן כאן."
  
  
  "אני יכול לשכור כמה מחדרי הישיבות הפרטיים שלך לכנס עסקי ומשתה לאותו היום. מישהו יכול להראות לי את המקום?"
  
  
  "משרד הכנס שלנו נסגר בחמש. הפגישה מיועדת לכמה אנשים?"
  
  
  "שש מאות." ניק הרים דמות מכובדת באוויר.
  
  
  "חכה כאן." הפקטוטום הסיני מתח חוט קטיפה שתפס את האנשים מאחורי ניק כמו דגים בסכר. הוא מיהר להתרחק. אחד הלקוחות הפוטנציאליים שנתפס בחבל, בחור נאה עם אישה יפה בשמלה אדומה, חייך לניק.
  
  
  "היי, איך נכנסת כל כך בקלות? אני צריך להזמין מקום?"
  
  
  "כן. או לתת לו תמונה חקוקה של לינקולן. הוא אספן."
  
  
  "תודה חבר."
  
  
  הסינים חזרו עם סיני אחר ורזה יותר, וניק התרשם שהאיש הגדול הזה עשוי משומן - לא תמצאו שום בשר קשה מתחת לשמנמנות הזו.
  
  
  הבחור הגדול אמר, "זה מר שין שלנו, מר..."
  
  
  "דמינג. ג'רי דמינג. הנה כרטיס הביקור שלי."
  
  
  שין משך את ניק הצידה בזמן שהמלצר הראשי המשיך להדריך את הדג. הגבר והאישה באדום הלכו ישר פנימה.
  
  
  מר שין הראה לניק שלושה חדרי ישיבות יפים שהיו ריקים, וארבעה אפילו יותר מרשימים עם הקישוטים והמסיבות שלהם.
  
  
  שאל ניק. הוא ביקש לראות את המטבחים (היו שבעה), טרקלינים, בתי קפה, ציוד ישיבות, חדר קולנוע, מכונת צילום ונולים. מר שין היה ידידותי וקשוב, איש מכירות טוב.
  
  
  "יש לך מרתף יין, או שנשלח מוושינגטון...?" ניק עזב את השאלה. הוא ראה את המקום הארור הזה מתחילתו ועד סופו - המקום היחיד שנותר היה המרתף.
  
  
  "מכאן."
  
  
  שין הוביל אותו במורד המדרגות הרחבות ליד המטבח ושלף מפתח גדול. המרתף היה גדול, מואר היטב ובנוי מקוביות בטון מוצקות. מרתף היין היה קריר, נקי ומצויד, כאילו השמפניה יצאה מהאופנה. ניק נאנח. 'נִפלָא. רק נגיד מה אנחנו רוצים בחוזה".
  
  
  הם עלו שוב במדרגות. "אתה מאושר?" – שאל שין.
  
  
  "נהדר. מר גולד יתקשר אליך בעוד יום או יומיים."
  
  
  "WHO?"
  
  
  "מר פול גולד."
  
  
  "הו כן." הוא הוביל את ניק חזרה ללובי ומסר אותו למר ביג. "בבקשה תוודא שלמר דמינג יש כל מה שהוא רוצה - מחמאות על הבית."
  
  
  "תודה, מר שין," אמר ניק. מה דעתך על זה! אם תנסה לקבל ארוחת צהריים חינם עם הצעה לשכור אולם, תרימו אותך בכל פעם. שחק בשקט והם יקנו לבנה. הוא ראה את החוברות הצבעוניות על המתלה באולם ולקח אחת. זו הייתה יצירה מפוארת של ביל בארד. הצילומים היו מדהימים. ברגע שהוא פתח אותה, האיש שהוא כינה מר ביג אמר, "קדימה, אנא."
  
  
  ארוחת הצהריים הייתה מפנקת. הוא הסתפק בארוחה פשוטה של סרטני פרפר וסטייק קוב עם תה ובקבוק ורד, אם כי בתפריט היו הרבה מנות קונטיננטליות וסיניות.
  
  
  רק ממולא בנוחות, על כוס התה האחרונה שלו הוא קרא את החוברת הצבעונית, מסמן כל מילה בה, כי ניק קרטר היה איש מאומן ויסודי. הוא חזר וקרא שוב פסקה אחת. חניה מרווחת ל-1000 מכוניות - שירות חניה - מרינה פרטית לאורחים המגיעים בסירה.
  
  
  הוא קרא את זה שוב. הוא לא שם לב לרופא. הוא ביקש צ'ק. המלצר אמר, "חינם, אדוני."
  
  
  ניק נתן לו טיפ והלך. הוא הודה למר ביג, שיבח את הבישול הביתי ויצא אל הלילה הרך.
  
  
  כשהמלווה בא לקחת את הכרטיס, הוא אמר, "הם אמרו לי שאני יכול לבוא בסירה שלי. איפה המזח?"
  
  
  "אף אחד לא משתמש בזה יותר. הם עצרו את זה".
  
  
  "למה?"
  
  
  "כמו שאמרתי. לא בשביל זה - אני חושב. Thunderbird. נכון?"
  
  
  "ימין."
  
  
  ניק נסע לאט לאורך הכביש המהיר. צ'ו דאי נבנה כמעט מעל המים, והוא לא יכול היה לראות את המרינה מאחוריה. הוא הסתובב והלך שוב דרומה. כשלוש מאות מטרים מתחת למסעדה הייתה מרינה קטנה, שאחת מהן משקיפה על המפרץ. רק אש אחת בערה על החוף: כל הסירות שראה היו חשוכות. הוא חנה והלך בחזרה.
  
  
  על השלט נכתב: MAY MOON MARINA.
  
  
  המעגן נחסם מהחוף על ידי שער תיל. ניק הביט במהירות סביבו, קפץ ויצא אל הקרשים, מנסה למנוע מהצעדים שלו להישמע כמו צליל עמום של תוף.
  
  
  באמצע הדרך למזח, הוא עצר, מחוץ להישג ידו של האור העמום. הסירות היו מסוגים שונים - מהסוג שניתן למצוא בהן שירות המרינה מינימלי, אך מחיר המזח סביר. היו רק שלושה, באורך של יותר משלושים רגל, ואחד בקצה המזח שנראה גדול יותר בחושך... אולי חמישים רגל. . רובם הוחבאו מתחת ליריעת ברזנט. רק אחד מהם הראה את האור, שאליו ניגש ניק בשקט, שלושים ושישה רגל אווינרוד, מסודר, אבל בגיל בלתי מוגדר. הזוהר הצהוב של יציאותיה ופתחו בקושי הגיע לרציף.
  
  
  קול נשמע לעברו מהלילה: "איך אני יכול לעזור?"
  
  
  ניק השפיל את מבטו. אור נדלק על הסיפון והוא ראה אדם רזה כבן חמישים יושב על כיסא נוח. הוא לבש חאקי חום ישן שהתמזג ברקע עד שהאור בלט אותו. ניק הניף את ידו כלאחר יד. "אני מחפש מקום לעגון. שמעתי שזה במחיר סביר".
  
  
  "תיכנס. יש להם מקום. איזה סוג של סירה יש לך?"
  
  
  ניק ירד בסולם העץ אל הקרשים הצפים ועלה על הסיפון. האיש הצביע על המושב הרך. "ברוכים הבאים לסיפון. אין צורך להיות קבוצה גדולה."
  
  
  "יש לי ריינג'ר של 28 מטר."
  
  
  "תעשה את העבודה שלך? אין פה תחזוקה. אורות ומים, זהו".
  
  
  "זה כל מה שאני רוצה."
  
  
  "אז זה יכול להיות המקום. אני מקבל מקום פנוי בשביל להיות שומר לילה. יש להם גבר במהלך היום. אתה יכול לראות אותו מתשע עד חמש".
  
  
  "ילד איטלקי? חשבתי שמישהו אמר..."
  
  
  "לא. המסעדה הסינית במורד הרחוב היא הבעלים של זה. הם אף פעם לא מפריעים לנו. תרצה בירה?"
  
  
  ניק לא, אבל הוא רצה לדבר. "אהבה, תורי, כשאני קושר."
  
  
  אדם מבוגר נכנס לבקתה וחזר עם פח. ניק הודה לו ולחץ על הפותחן, הם הרימו את הבירות שלהם בברכה ושתו.
  
  
  הזקן כיבה את האור: "טוב כאן בחושך. תקשיב."
  
  
  העיר נראתה לפתע רחוקה. רעש התנועה נבלע במחיאות כפיים של מים ושריקות של ספינה גדולה. אורות צבעוניים הבהבו על פני המפרץ. האיש נאנח. "שמי בויד. חיל הים בדימוס. אתה עובד בעיר?"
  
  
  "כן. עסקי נפט. ג'רי דמינג." הם נגעו בידיים. "האם הבעלים בכלל משתמשים ברציף?"
  
  
  "היה פעם. היה רעיון שאנשים יכולים לבוא בסירות שלהם לאכול. לא הרבה אנשים עשו את זה. הרבה יותר קל לקפוץ למכונית". בויד נחר. "הם הבעלים של הסיירת הזאת אחרי הכל, אני מניח שאתה מכיר את החבלים. אל תשלמו כדי לראות כאן יותר מדי."
  
  
  "אני עיוור וטיפש," אמר ניק, "מה החבטות שלהם?"
  
  
  "פונטנג קטן ואולי צינור או שניים. אני לא יודע. כמעט כל לילה חלק מהם יוצאים או נכנסים בסיירת".
  
  
  "אולי מרגלים או משהו כזה?"
  
  
  "לא. דיברתי עם חבר שלי במודיעין הימי. הוא אמר שהם בסדר".
  
  
  "כל כך הרבה על המתחרים שלי," ניק חשב. עם זאת, כפי שהוק הסביר, הבגדים של צ'ו דאי נראו נקיים. "הם יודעים שאתה מלח לשעבר בחיל הים?"
  
  
  "לא. אמרתי להם שעבדתי על סירת דיג בבוסטון. הם בלעו את זה. הם הציעו לי שמירת לילה כשנשאתי על המחיר".
  
  
  ניק נתן לבויד סיגר. בויד ייצר עוד שתי בירות. הם ישבו שעה ארוכה בדממה נוחה. ההערות של הסיירת ובויד היו מעניינות. כשהפחית השנייה הסתיימה, ניק קם ולחץ ידיים. "תודה רבה. אני ארד לראות אותם אחר הצהריים."
  
  
  "אני מקווה שאתה יודע. אני יכול להגיד חבר טוב לספינה. אתה איש חיל הים?"
  
  
  "לא. שירתתי בצבא. אבל הייתי קצת על המים".
  
  
  "המקום הכי טוב."
  
  
  ניק הסיע את הציפור במורד הכביש והחנה אותה בין שני מחסנים במרחק רבע מייל ממרינת מיי מון. הוא חזר ברגל וגילה את רציף חברת המלט, שממנו, חבוי בחושך, היה לו נוף ברור של הסירה של בויד והסיירת הגדולה. כשעה לאחר מכן עצרה מכונית במזח ושלושה אנשים יצאו. הראייה המצוינת של ניק זיהתה אותם אפילו באור עמום - סוזי, פונג פונג והגבר הסיני הרזה שראה על המדרגות בפנסילבניה ושייתכן שהיה האיש מאחורי המסכה במרילנד.
  
  
  הם הלכו במורד המזח, החליפו מילים עם בויד, אותו לא שמע, ועלו על היאכטה של חמישים רגל. ניק חשב במהירות. זה היה יתרון טוב שהוא יכול להשיג. מה לעשות עם זה? לקבל עזרה וללמוד על הרגלי שייט? אם כולם היו חושבים שהצוות של צ'ו דאי כל כך לגיטימי, הם כנראה היו מחפים על זה. רעיון מצוין יהיה למקם את הביפר על הסירה ולהשתמש במסוק כדי לעקוב אחריו. הוא חלץ את נעליו, החליק למים ושחה מעט סביב הסיירת. כעת האורות דלקו, אך המנועים לא התניעו. הוא חיש אחר חריץ שאליו יוכל להכניס זיפר. שום דבר. היא הייתה בריאה ונקייה.
  
  
  הוא שחה אל הסירה הקטנה הקרובה ביותר במרינה וחתך את קו העגינה של שלושת רבעי מנילה. הוא היה מעדיף ניילון, אבל המנילה הייתה עמידה ולא נראתה זקנה מדי. כרך את החבל סביב מותניו, עלה בסולם המזח ועלה בשקט על סיפון הסיירת, מול חלונות התא שלו. הוא הסתובב במפרץ והביט פנימה. הוא ראה ראש ריק, בקתת הורים ריקה, ואז הלך אל האשנב בסלון. השלושה שעלו ישבו בשקט, באוויר של אנשים שמחכים למישהו או למשהו. הגבר הסיני הרזה נכנס למטבח וחזר עם מגש של קומקום תה וכוסות. ניק התכווץ. תמיד היה קל יותר להתמודד עם יריבים ששתו אלכוהול.
  
  
  הוא הוזעק על ידי קולות מהמזח. מכונית נוספת עצרה וארבעה אנשים התקרבו לשייטת. הוא זחל קדימה. לא היה איפה להסתתר על החרטום. הספינה נראתה מהירה, עם קווים מסודרים. היה רק צוהר נמוך בחרטום. ניק הצמד את הקו שלו לנקודת העוגן בקשר הדוק והוריד את עצמו בצד הנמל לתוך המים. הם לעולם לא היו מבחינים בקו אם לא היו משתמשים בעוגן או קשורים בצד הנמל.
  
  
  המים היו חמימים. הוא התלבט אם לשחות בחושך. הוא לא קבע את הביפר. עם בגדים רטובים וכלי נשק, הוא לא הצליח לשחות במהירות. הוא לא הוריד אותם כי עירומים הם נראו כמו נשקייה, והוא לא רצה להשאיר את כל הציוד היקר שלו - במיוחד של וילהלמינה - על רציף חשוך.
  
  
  המנועים שאגו. הוא בדק מהורהר את התור, התרומם שני מטרים וזרק שתי קשתות על המפרצים - על כיסא השייט של המלח. הוא עשה הרבה דברים מוזרים ומסוכנים, אבל אולי זה היה יותר מדי. האם הוא צריך לקנות מסוק?
  
  
  רגליים רוקעות על הסיפון. הם שחררו את המפרשים. הם לא ממש האמינו בחימום המנועים. ההחלטה שלו התקבלה בשבילו - הם היו בדרך.
  
  
  . מנועי הסיירת פעלו במהירות, ומים זרמו לתוך גבו. הוא נקשר עוד יותר מהסיפון,
  
  
  כשהסירה המהירה שואגת על פני המפרץ. בכל פעם שהיא שקעה בנחשול, המים הציפו את רגליו כמו מכות של מעסה מחוספס.
  
  
  בחוץ בים, המצערת של הסיירת נפתחה עוד יותר. היא כבשה את הלילה. ניק הרגיש כמו זבוב על אפו של טורפדו. מה לעזאזל אני עושה פה? לקפוץ מ? דפנות הסירה והמדחפים יהפכו אותה להמבורגר.
  
  
  בכל פעם שהסירה קפצה, הוא נפגע בחרטום. הוא למד ליצור קפיצים בצורת V לתוך זרועותיו ורגליו כדי לרכך את המכות, אבל זה היה מאבק מתמיד כדי להימנע מלנקות את שיניו.
  
  
  הוא נשבע. מצבו היה מסוכן ואבסורד מאין כמותו. אני לוקח סיכון כאן! ה-N3 של AX. שאגת המנוע במורד מפרץ צ'ספיק!
  
  
  
  פרק X
  
  
  
  הסיירת באמת יכלה לנסוע. ניק תהה איזה סוג של מנועים חזקים יש לו. מי שהיה על הגשר יכול להפעיל את ההגה גם אם לא הצליח לחמם את המנועים כראוי. הסירה קפצה מנהר פטפסקו בשאגה, כשהיא נשארת בכיוון. אם היה חובב בראש, מניף את החרטום מצד לצד, ניק לא היה בטוח שהוא יכול היה לעצור חלק מהגלים מלהתנגש בו.
  
  
  אי שם ליד Pinehurst הם חלפו על פני ספינת משא גדולה, וכשהסיירת חצתה בעקבות הספינה, ניק ידע שהנמלה תרגיש לכודה במכונת כביסה אוטומטית. הם הרטיבו אותו והרימו אותו גבוה, הכו אותו והכו אותו. מים; נפלו עליו כלפי מעלה בעוצמה כזו שכמה מהם נכנסו לאפו, אפילו לריאותיו החזקות. הוא נחנק ונחרם, וכאשר ניסה לשלוט במים בנשימה, הוא קפץ מהשורה והרוח שוב יצאה ממנו.
  
  
  הוא החליט שהוא במקום הלא נכון בזמן הלא נכון, ואין מוצא. המכות על גבו כשהוא חובט במי המלח הקשים הרגישו כאילו הם יכולים לחסל אותו. איזה קישוט - מסורס במילוי תפקידו! הוא ניסה להתרומם גבוה יותר, אבל החבל המקפץ והרוטט הפיל אותו בכל פעם שהתרומם כמה סנטימטרים. הם עברו בעקבות הספינה הגדולה, והוא הצליח לנשום שוב. הוא רצה שהם יגיעו לאן שהם הולכים. הוא חשב // הם יוצאים לים, ויש שם איזשהו מזג אוויר, אני כבר הייתי שם.
  
  
  הוא ניסה להעריך את עמדתם. זה נראה כאילו הוא היה יו-יו בגלישה במשך כמה שעות. הם כבר צריכים להיות בנהר Magoti. הוא סובב את ראשו, מנסה לראות את Love Point, או Sandy Point, או את גשר מפרץ צ'ספיק. הוא ראה רק מים רותחים.
  
  
  כאבו לו הידיים. החזה שלו יהיה שחור וכחול. זה היה גיהנום על המים. הוא הבין שעוד שעה הוא יצטרך להתרכז כדי להישאר בהכרה - ואז נמוגה שאגת המנועים לזמזום נוח. בהרגעה, הוא היה תלוי על שני מפרצים, כמו לוטרה טבועה שהורמה מעל מלכודת.
  
  
  עכשיו מה? הוא הוציא את שערו מעיניו וסובב את צווארו. בבטלה על פני המפרץ, אורות רצים, אורות תורן ואורות תא תא מאירים את הלילה, יוצרים תמונה שתצוייר בלילה, הופיעה שונר דו-תורני. בלי צעצוע לבוד, הוא החליט, זה ילד שנוצר בשביל כסף ומעמקי הים.
  
  
  הם התכוונו לעבור את נמל השונר באדום, אדום על אדום. הוא נצמד לקצה הימני של האינסטל, נעלם מהעין. זה לא היה קל. החבל שנקשר למהדק השמאלי נאבק נגדו. הסיירת החלה לפנות לאט וחדות שמאלה. בעוד כמה רגעים, ניק יופיע לנגד עיניה של ספינה גדולה, כמו מקק הרוכב על פשטידה על פטיפון ליד החלון.
  
  
  הוא שלף את הוגו, מתח את התור הכי גבוה שיכול היה, והמתין, מתבונן. באותו רגע, כשהופיע הירכתיים של הסקונר, הוא חתך את הקו עם להב חד של סטילטו.
  
  
  הוא פגע במים וחטף מכה קשה אחת בסירה הנעה תוך כדי שחה פנימה והחוצה, זרק אגרופים חזקים בזרועותיו החזקות ובידיו המספריים כמו שלא היה מעולם. הוא קרא לגופו המפואר בכוח עז. למטה והחוצה, הרחק ממטחנת הבשר מדחפים נעים אליך - מוצצים אותך - מושיטים לך יד.
  
  
  הוא קילל את טיפשותו על לובש בגדים, גם אם הם הגנו עליו מכמה ממכות הגלים. הוא נאבק נגד משקל זרועותיו ומכשיריו של סטיוארט, שהיו רעם המנועים והרעש הנוזלי והנוזל של המדחפים הפוגעים בעור התוף שלו כאילו לשבור אותם. המים נראו פתאום כמו דבק - אוחזים בו, נלחמים בו. הוא הרגיש משיכה ומשיכה כלפי מעלה כאשר מדחפי הסירה מושיטים יד לגימות מים גדולות ולקחו אותו ואת הנוזל שלא מרצונם, כמו נמלה שנשאבה למגרסים של מצנח אשפה. הוא נלחם, פגע במים בתנועות קצרות וקטועות, משתמש בכל כישוריו - משעין את ידיו קדימה כדי לזנק, לא מבזבז אנרגיה על משיכות זנב. זרועותיו כאבו מעוצמת ומהירות המכות שלו.
  
  
  הלחץ השתנה. השאגה הדהדה על פניו, בלתי נראית במעמקים האפלים. במקום זאת, הזרם התת-מימי זרק אותו לפתע הצידה, ודחף את המדחפים מאחוריו!
  
  
  הוא הזדקף ושחה למעלה. אפילו הריאות המאומנות והעוצמתיות שלו היו מותשות מהלחץ. הוא עלה על פני השטח בזהירות. הוא נאנח בהכרת תודה. השונר הוסווה על ידי סיירת, והוא היה בטוח שכולם בשתי הספינות צריכים להסתכל אחד על השני, ולא על גוש החושך על פני השטח שנע לאט לכיוון חרטום השונר, מתרחק מהאור. .
  
  
  הכלי הגדול יותר כיבה את מנועיו כדי לעצור. הוא הניח שזה חלק מהרעשים ששמע. כעת הסתובבה הסיירת, נגעה ברכות. הוא שמע שיחות בסינית. אנשים טיפסו מהספינה הקטנה יותר לגדולה יותר. כנראה שהם הולכים להיסחף לזמן מה. בסדר גמור! הם יכלו להשאיר אותו חסר הגנה, מסוגל לשחות הביתה בצורה מושלמת, אבל מרגיש טיפש לחלוטין.
  
  
  ניק שחה בלולאה רחבה עד שהיה בחרטום של שונר גדול, ואז צלל מתחת למים ושחה לעברה, מקשיב לשאגת המנועים הגדולים שלה. הוא יהיה בצרות אם היא תתקדם פתאום, אבל הוא סמך על ברכות, שיחות, אולי אפילו להיפגש עם שתי הספינות כדי לדבר או... מה? הוא היה צריך לברר מה.
  
  
  לא היה ברזנט על הסקונר. היא השתמשה בעזרים. מבטיו המהירים ראו עליה רק ארבעה או חמישה גברים, וזה יספיק להתמודד איתה בדוחק, אבל אולי יהיה לה צבא קטן על הסיפון.
  
  
  הוא הביט בצד שמאל שלה. הסיירת הייתה תחת שמירה. באור העמום של סיפון הסוננר, אדם שנראה כמו מלח השתרע על מסילת מתכת נמוכה והביט למטה אל הכלי הקטן יותר.
  
  
  ניק הקיף בשקט את החרטום הימני, מחפש את כבל העוגן התועה. שום דבר. הוא נסוג כמה מטרים אחורה והביט בחבילה ובשלשלאות של חרטום. הם היו גבוה מעליו. הוא כבר לא יכול היה להגיע אליהם, ואילו ג'וק ששחה באמבטיה יכול להגיע לראש המקלחת. הוא הפליג לאורך הצד הימני, עבר את הזווית הרחבה ביותר שלה, ולא מצא דבר מלבד גוף מלוטש ומטופח. הוא הלך רחוק יותר - ומה שהחליט היה ההפסקה הכי גדולה שלו בערב. חצר מעל ראשו, קשורה בקפידה לשונרת בעזרת מתלים, היה סולם אלומיניום. הסוג משמש למטרות רבות - עגינה, כניסה לסירות קטנות, שחייה, דיג. ככל הנראה הספינה עגנה או עגנה במפרץ, ולא ראו צורך להגן עליה לפני היציאה לים. זה הצביע על כך שייתכן שמפגשים בין סיירת לשונר היו אירוע תדיר.
  
  
  הוא צלל, קפץ מעלה כמו חזיר במופע אקווה שקפץ אחרי דג, תפס את הסולם וטיפס למעלה, נשכב על דופן הספינה כדי שלפחות חלק מהמים יתנקזו מבגדיו הרטובים.
  
  
  נראה היה שכולם ירדו, חוץ מהמלח בצד השני. ניק עלה על הסיפון. הוא נחרט כמו מפרש רטוב ושפכו מים משתי הרגליים. למרבה הצער, הוא הוריד את הז'קט והמכנסיים, הכניס את ארנקו וכמה דברים לכיסי המכנסיים הקצרים המיוחדים שלו, וזרק את הבגדים לים, מכופף אותם לכדור כהה.
  
  
  עומד כמו טרזן של ימינו בחולצה, מכנסיים קצרים וגרביים, עם נרתיק לכתף וסכין דקה קשורה לאמה, הוא הרגיש חשוף יותר - אבל איכשהו חופשי. הוא התגנב מאחור לאורך הסיפון לעבר תא הטייס. סמוך לנמל, שהיה נעול פתוח אך עם מסך ווילון חוסמים את מבטו, הוא שמע קולות. אנגלית, סינית וגרמנית! הוא הצליח לתפוס רק כמה מילים מהשיחה הרב-לשונית. הוא חתך את המסך והסיר בזהירות רבה את הווילון עם חוד המחט של הוגו.
  
  
  בבקתה הראשית או הסלון הגדול, ליד שולחן מכוסה בכוסות, בקבוקים וכוסות, ישבו אקיטו, הנס גייסט, גוף עקום עם שיער אפור, פנים חבושות וגבר סיני רזה. ניק למד סינית. זה היה המבט הטוב הראשון שלו בו. היה הצצה במרילנד, כשגייסט קרא לו צ'יק, ובפנסילבניה. לאיש היו עיניים זהירות והוא ישב בביטחון, כמו אדם שחשב שהוא יכול להתמודד עם מה שקרה.
  
  
  ניק הקשיב לפטפוט המוזר עד שגייסט אמר: "... בנות הן תינוקות פחדנים. לא יכול להיות קשר בין וויליאמס האנגלי לבין הפתקים המטופשים. אני אומר שאנחנו ממשיכים בתוכנית שלנו".
  
  
  "ראיתי את וויליאמס," אמר אקיטו מהורהר. "הוא הזכיר לי מישהו אחר. אבל מי?"
  
  
  האיש עם הפנים החבושות דיבר במבטא גרוני. "מה אתה אומר, סונג? אתה קונה. המנצח או המפסיד הגדול ביותר הוא בגלל שאתה צריך את השמן."
  
  
  הסיני הרזה חייך קצרות. "אל תאמין שאנחנו נואשים לנפט. השווקים בעולם רוויים ממנו יתר על המידה. בעוד שלושה חודשים נשלם פחות משבעים דולר לחבית במפרץ הפרסי. מה, אגב, נותן לאימפריאליסטים רווח של חמישים דולר. רק אחד מהם שואב שלושה מיליון חביות ביום. אתה יכול לחזות עודפים".
  
  
  "אנחנו מכירים את תמונת העולם," אמר החבוש בשקט. "השאלה היא, אתה רוצה שמן עכשיו?"
  
  
  "כן."
  
  
  "אז זה ידרוש רק שיתוף פעולה של אדם אחד. אנחנו ניקח את זה".
  
  
  "אני מקווה שכן," ענה צ'יק סאן. "התוכנית שלך להשיג שיתוף פעולה באמצעות פחד, כוח וניאוף עדיין לא הצליחה".
  
  
  "אני כאן הרבה יותר ממך, ידידי. ראיתי מה גורם לגברים לזוז... או לא לזוז."
  
  
  "אני מזהה שהניסיון שלך הוא עצום." ניק התרשם שלסונג היו ספקות גדולים; כמו מגן טוב, הוא היה משחק את חלקו במשחק, אבל היו לו קשרים במשרד, אז היזהרו. "מתי תפעיל לחץ?"
  
  
  "מחר," אמר גייסט.
  
  
  "טוב מאוד. עלינו לברר מהר אם זה יעיל או לא. האם ניפגש מחרתיים בשננדואה?"
  
  
  "רעיון טוב. עוד תה?" גיסט נשפך, נראה כמו מרים משקולות שנתפס במסיבת בנות. הוא שתה וויסקי בעצמו.
  
  
  - חשב ניק. היום אתה יכול ללמוד יותר על Windows מאשר על כל הבאגים והבעיות בעולם. אף אחד לא חושף שום דבר אחר בטלפון.
  
  
  השיחה הפכה למשעממת. הוא הניח לווילון להיסגר וזחל על פני שני אשנבים שנפתחו לאותו החדר. הוא ניגש אל השני, לבקתה הראשית, פתוח וסגור במסך וילון צ'ינץ. קולות של בנות נשמעו דרכו. הוא חתך את המסך וחתך חור זעיר בווילון. הו, הוא חשב, כמה שובב.
  
  
  רות מוטו, סוזי קוונג ואן ווי לינג ישבו בלבוש מלא ופרום. ישבו על המיטה, עירומים לגמרי, פונג פונג לילי, סוניה ראנסי ואדם בשם סמי.
  
  
  ניק ציין שסמי נראה בעל גוון, ללא בטן. הבנות היו עסיסיות. הוא הביט סביב הסיפון משני הצדדים לרגע כדי לקחת כמה שניות לבצע תצפיות מדעיות. וואו, סוניה! אתה יכול פשוט ללחוץ על המצלמה מכל מיקום ויש לך טלפון פלייק בוי.
  
  
  את מה שהיא עשתה לא ניתן היה להעביר לפלייבוי. אתה לא יכול להשתמש בו בשום מקום מלבד ליבת הפלדה של הפורנוגרפיה. סוניה מיקדה את תשומת לבה בסמי, ששכב עם ברכיו למעלה והבעה מרוצה על פניו בזמן שפונג פונג צפה. בכל פעם שפונג פונג אמר משהו לסוניה בטון נמוך שניק לא הצליח לתפוס, לסמי הייתה תגובה תוך שניות. הוא חייך בהנאה, קפץ, התעוות, גנח או גרגר.
  
  
  "שיעורי הדרכה," החליט ניק. הפה שלי נהיה קצת יבש. הוא בלע. וואו! מי הגה את זה? הוא אמר לעצמו שהוא לא צריך להיות כל כך מופתע. מומחה אמיתי תמיד היה צריך ללמוד איפשהו. ופונג-פונג הייתה מורה נהדרת - היא הפכה את סוניה למומחית.
  
  
  "אוו!" סמי קימר את גבו ונשף בהנאה.
  
  
  פונג-פונג חייך אליו, כמו מנטור גאה בתלמידו. סוניה לא הרימה את עיניה ולא יכלה לדבר. היא הייתה תלמידה מוכשרת.
  
  
  ניק הוזעק מפטפוטם של הסינים על הסיפון לעבר הירכתיים. הוא הסיט את מבטו מהווילון בצער. תמיד אפשר ללמוד. שני מלחים היו בצדו של הספינה, חיטו במים עם וו ארוך. ניק נסוג לתוך התא המרווח. שְׁטוּיוֹת! הם הרימו את הצרור השחור הרפוי. הבגדים המושלכים שלו! בסופו של דבר, משקל המים לא הטביע אותם. מלח אחד לקח את החבילה ונעלם בצוהר.
  
  
  הוא חשב במהירות. הם יכולים לחפש. המלח על הסיפון חיטט במים עם וו, בתקווה למצוא ממצא אחר. ניק חצה וטיפס על רכסי התורן הראשי. השונר נתפר בכבל ארגמן. פעם אחת מעל המשאית הראשית, היה לו כיסוי ניכר. הוא התכרבל סביב התורן כמו לטאה סביב גזע עץ והתבונן.
  
  
  הוא קיבל את הפעולה. הנס גייסט וצ'יק סאן עלו על הסיפון, מלווים בחמישה מלחים. הם נכנסו ויצאו מהפתחים. הם ערכו חיפוש בתא הטייס, בדקו את מנעול הלזרט, התאספו בחרטום ונלחמו אל הירכתיים כמו ציידי שיחים הנלחמים על ציד. הם הדליקו את הפנסים וחיפשו את המים מסביב לשונר, אחר כך מסביב לשייטת, ואחר כך חיפשו את הכלי הקטן יותר. פעם או פעמיים אחד מהם הרים את מבטו, אבל כמו רבים מהמחפשים, הם לא האמינו שהטרף שלהם יכול לעלות.
  
  
  הערותיהם הגיעו בקול רם וברור בלילה השקט. "הבגדים האלה היו סתם זבל... פקודה 1 אומרת לא "... מה עם הכיסים המיוחדים האלה?... האם הוא שחה או הייתה לו סירה... בכל מקרה, הוא לא כאן עכשיו."
  
  
  עד מהרה עלו רות, סוזי, סוניה, אן, אקיטו, סמי וצ'יק על הסיירת וטסו משם. עד מהרה מנועי הסקונר תפסו תאוצה, היא הסתובבה וזזה במורד המפרץ. אדם אחד עמד בשמירה על ההגה, השני היה בחרטום. ניק הביט במלח בזהירות. כשראשו היה מעל הפח, ניק ירד בשביל החולדות כמו קוף ממהר. כשהאיש הרים את מבטו, ניק אמר, "היי", והפיל אותו לפני שההפתעה נחשפה.
  
  
  הוא התפתה לזרוק את זה כדי לחסוך זמן ולהפחית את הסיכויים, אבל אפילו הדירוג של קילמאסטר לא היה מצדיק את זה. עם הוגו, הוא חתך שתי חתיכות של חוט דיג, אבטח את האסיר וסתם אותו בחולצתו שלו.
  
  
  ייתכן שהגאי ראה או הרגיש שמשהו לא בסדר. ניק פגש אותו בחגורת הספינה, ותוך שלוש דקות הוא היה קשור, וכך גם בן זוגו. ניק חשב על פונג פונג. הכל הולך כל כך טוב כשאתה מאומן לחלוטין.
  
  
  דברים השתבשו בחדר המכונות. הוא ירד במדרגות הברזל, הצמיד את וילהלמינה אל הגבר הסיני הנדהם שעמד בלוח הבקרה, ואז קפץ עוד אחד מחדר האחסון הזעיר מאחוריו ותפס אותו בצווארו.
  
  
  ניק הפך אותו כמו ברונזה רודיאו שמקפיץ על רוכב קל, אבל האיש אחז חזק ביד האקדח שלו. ניק קיבל מכה שפגעה בגולגולת שלו ולא בצווארו, והמכונאי השני מעד על לוחות הסיפון, אוחז בכלי ברזל גדול.
  
  
  – שאגה וילהלמינה. הכדור קפץ אנושות מלוחות הפלדה. האיש הניף את הכלי, והרפלקסים המהירים של ניק חשפו את האיש שנצמד אליו. זה פגע בו בכתפו, הוא צרח והרפה.
  
  
  ניק הדף את המכה הבאה והיכה את וילהלמינה על אוזנו של השלן. רגע אחר כך שכב השני על הרצפה, שם נאנק.
  
  
  "שלום!" צעקה בקולו של הנס גייסט נשמעה במעלה המדרגות.
  
  
  ניק זרק את וילהלמינה וירה אזהרה לתוך החור האפל. הוא קפץ לקצה הרחוק של התא, מחוץ להישג ידו, וסקר את המצב. יש שם שבעה או שמונה אנשים. הוא נסוג אל הפאנל וכיבה את המנועים. השקט היה הפתעה רגעית.
  
  
  הוא הרים את מבטו במעלה המדרגות. אני לא יכול לעלות, והם לא יכולים לרדת, אבל הם יכולים לשלוף אותי עם גז או אפילו סמרטוטים בוערים. הם יגלו משהו. הוא מיהר לחצות | תא המזווה, מצא דלת אטומה למים וסגר את המנעול. הסקונר נבנה עבור צוות קטן ועם מעברים פנימיים למזג אוויר גרוע. אם הוא זז מהר, לפני שהם התארגנו...
  
  
  הוא התגנב קדימה וראה את החדר שבו ראה את הבנות ואת סמי. זה היה ריק. ברגע שנכנס לסלון הראשי, גייסט נעלם בפתח הראשי, דוחף את דמותו של גבר חבוש לפניו. יְהוּדָה? בורמן?
  
  
  ניק התחיל לעקוב אחריו, ואז קפץ משם כשקנה אקדח הופיע וירק כדורים במורד מדרגות העץ היפות. הם קרעו הרבה פריטי עץ ולכה יפים. ניק רץ בחזרה אל הדלת האטומה למים. אף אחד לא עקב. הוא נכנס לחדר המכונות וצעק, "שלום, שם למעלה."
  
  
  האקדח של טומי נקש וחדר המכונות הפך למטווח ירי, עם כדורים מרופדים במעילי פלדה שנקשו כמו ירייה באגרטל מתכת. הוא שוכב על הצד הקדמי של המחסום, מוגן בפסגה גבוהה בגובה הסיפון, הוא שמע כמה כדורים פוגעים בקיר הסמוך. אחד נפל עליו עם המערבולת הקטלנית המוכרת של ררררר.
  
  
  מישהו צעק. האקדח מלפנים ותת המקלע בפתח חדר המכונות הפסיקו לירות. שתיקה. מים זרמו על גוף הספינה. רגליים חבטו על הסיפונים. הספינה חרקה והידהדה בעשרות צלילים שכל ספינה משמיעה כשהיא נעה בים קל. הוא שמע עוד צרחות, מכות עץ עמומות ותיקולים. הוא ניחש שהם העלו סירה מעל הסיפון, או שיגור ממונע שהיה תלוי מעל הירכתיים, או דורי על מבנה-על. הוא מצא מסור וחוטי מנוע שבורים.
  
  
  הוא חקר את הכלא שלו מתחת לסיפון. ככל הנראה, הסקונר נבנה במספנה הולנדית או בלטית. היא הייתה בנויה היטב. המתכת הייתה במידות מטריות. המנועים היו דיזלים גרמניים. בים, חשב, היא שילבה את האמינות של סירת דייגים של גלוסטר עם מהירות ונוחות נוספים. חלק מהספינות הללו תוכננו עם פתח טעינה ליד חנויות וחדרי מכונות. הוא בחן את האמצעים מאחורי המחיצה האטומה למים. הוא מצא שתי תאים קטנים שיכולים לשרת שני מלחים, ומיד אחריהם מצא פתח מטען בצד, מאובזר בצורה מושלמת ומאובטח על ידי שישה כלבי מתכת גדולים.
  
  
  הוא חזר ונעל את פתח חדר המכונות. זה הכל. הוא התגנב במעלה המעבר אל הסלון הראשי. מהאקדח נורו שתי יריות, שהופנו לכיוונו. הוא חזר במהירות אל הפתח הצדדי, שחרר את המנעול ופתח באיטיות את דלת המתכת.
  
  
  אם היו שמים את הדורי הקטן בצד הזה, או אם אחד האנשים שם למעלה היה מהנדס עם ראשו על הכתפיים, וכבר שמו מנעול על הפתח הצדדי, זה אומר שהוא עדיין לכוד. הוא הביט החוצה. שום דבר לא נראה לעין מלבד מים סגולים כהים ואורות זוהרים מלמעלה. כל הפעילות הגיעה מהסירה בירכתי. הוא ראה את קצה ההגה שלו. הם הניחו אותו.
  
  
  ניק הושיט את ידו, אחז בחוד, אחר כך במעקה, והחליק אל הסיפון כמו מוקסיני מים שזוחלים מעל בול עץ. הוא התגנב מאחור, והנס גייסט עזר לפונג-פונג לילי מעבר לצד ולרדת בסולם. הוא אמר למישהו שניק לא יכול לראות, "חזור אחורה חמישים רגל והקיף."
  
  
  לניק הייתה הערצה דוחה לגרמני הגדול. הוא הסתיר את חברתו למקרה שניק יפתח את ה-kingstons או שהשונר יתפוצץ. הוא תהה מי הם חושבים שהוא. הוא טיפס על בית ההגה והתמתח בין הדורי לשתי רפסודות U.
  
  
  גייסט עבר בחזרה על הסיפון, עבר במרחק של עשרה מטרים מניק. הוא אמר משהו לאדם שצפה בפתח חדר המכונות ואז נעלם לכיוון הפתח הראשי.
  
  
  לבחור היה אומץ. הוא ירד לספינה כדי להפחיד את הפולש. הַפתָעָה!
  
  
  ניק הלך יחף בשקט אל הירכתיים. שני המלחים הסינים שהוא קשר היו עכשיו התירו והסתכלו לעבר היציאה כמו חתולים בחור עכבר. במקום להסתכן במכות נוספות בפיר של וולהלמינה, ניק הסיר את הסטילטו מהחור שלו. שני אלה נפלו כמו חיילי עופרת שנגעו ביד ילד.
  
  
  ניק מיהר קדימה והתקרב לאיש ששמר על הקשת. ניק השתתק כשהאיש שכב בדממה על הסיפון מתחת למכת הסטילטו. המזל הזה לא נמשך זמן רב. ניק הזהיר את עצמו - הוא הלך בזהירות אל הירכתיים, בודק כל מעבר ופינה בתא הנוסעים. זה היה ריק. שלושת הגברים הנותרים עשו את דרכם דרך פנים הספינה עם גייסט.
  
  
  ניק הבין שהוא לא שמע את המנוע מתניע. הוא הביט החוצה מאחורי התורן. הסירה התרחקה שלושים רגל מהספינה הגדולה יותר. הימאי הנמוך קילל והתעסק במנוע בזמן שפונג-פונג צפה. ניק כופף עם סטילטו ביד אחת ולוג'ר ביד השנייה. למי היה את אקדח הטומי עכשיו?
  
  
  "שלום!" – צעק קול מאחוריו. הרגליים רעמו בצורה ידידותית.
  
  
  האשמה! האקדח שאג, והוא היה בטוח ששמע קול כדור כשנפל ראשו למים. הוא הפיל את הסטילטו, החזיר את וילהלמינה לנרתיק ושחה אל הסירה. הוא שמע וחש פיצוצים ונתזי נוזלים כשכדורים חודרים את הים מעליו. הוא הרגיש בטוח ומוגן בצורה מפתיעה כאשר שחה עמוק ואז התרומם כלפי מעלה כדי למצוא את קרקעית הסירה הקטנה.
  
  
  הוא פספס את זה, העריך שהוא נמצא במרחק של חמישים רגל, והופיע בקלות כמו צפרדע שהציצה מתוך בריכה. על רקע אורות הסקונר, שלושה גברים עמדו בירכתי וחיפשו מים. הוא זיהה את גייסט לפי גודלו העצום. המלח על הסירה עמד והביט לעבר הספינה הגדולה יותר. ואז הוא הסתובב, הציץ לתוך הלילה, ומבטו נפל על ניק. הוא הושיט את ידו לעבר מותניו. ניק הבין שהוא לא יכול להגיע לסירה לפני שהאיש יוכל לירות בו ארבע פעמים. וילהלמינה התקרבה, התיישבה - והמלח עף בחזרה לקול הירייה. האקדח של טומי שרבט בפראות. ניק צלל והניח את הסירה בינו לבין האנשים שעל הספינה.
  
  
  הוא שחה עד הסירה והביט למוות פתאומי ישר בפנים. פונג פונג תקע מקלע קטן כמעט בשיניו, תופס את הזרוע כדי למשוך את עצמו למעלה. היא מלמלה ומשכה את האקדח בפראות בשתי ידיה. הוא תפס את הנשק, החטיא ונפל. הוא הביט ישר לתוך פניה הכועסים היפים.
  
  
  "יש לי את זה," הוא חשב, "היא תמצא מיד את הבטיחות, או שהיא צריכה לדעת מספיק כדי להפעיל אותו אם החדר ריק.
  
  
  תת המקלע של טומי שאג. פונג פונג קפא ואז התמוטט על גבי ניק, ונתן לו מכה מעיפה כשהיא נפלה למים. הנס גייסט שאג: "תפסיק עם זה!" זרם של קללות גרמניות בא בעקבותיו.
  
  
  הלילה נעשה פתאום שקט מאוד.
  
  
  ניק החליק למים, מחזיק את הסירה בינו ובין השוט. הנס צעק בהתרגשות, כמעט מתלוננת: "פונג-פונג?"
  
  
  שתיקה. "פונג-פונג!"
  
  
  ניק שחה אל חרטום הסירה, הושיט את ידו ותפס את החבל. הוא חיבר את החוט סביב מותניו והחל לאט לאט לגרור את הסירה, מכה את משקלה המת בכל כוחו. הוא הסתובב באיטיות לעבר הסקונר והלך אחריו כמו חילזון טובע.
  
  
  "הוא גורר סירה," צעק הנס. "שם..."
  
  
  ניק צלל אל פני השטח מתחת לקול האקדח, והתרומם בזהירות בחזרה, מוסתר על ידי השיגור. האקדח שאג שוב, מכרסם בירכתי הסירה הקטנה, מרסס מים משני צידיו של ניק.
  
  
  הוא גרר את הסירה אל תוך הלילה. טיפסתי פנימה והדלקתי את הביפר שלי - בתקווה - ואחרי חמש דקות של עבודה מהירה המנוע התניע.
  
  
  הסירה הייתה איטית, נועדה לעבודה קשה ולים סוער, לא למהירות. ניק סתם את חמשת החורים שאליהם יכול היה להגיע, ולפעמים צץ החוצה כשהמים עולים בו. כשהקיף את הכף אל נהר פאטפסקו, עלה שחר צלול ובהיר. הוק, מטייס מסוק בל, הגיע אליו כשפנה לכיוון המרינה של ריביירה ביץ'. הם החליפו גלים. ארבעים דקות לאחר מכן, הוא השאיר את הסירה בטיפולו של מלווה מופתע והצטרף להוק, שנחת במגרש חניה נטוש. הוק אמר, "זה בוקר מקסים לשיט בסירה."
  
  
  "בסדר, אני אשאל," אמר ניק. "איך מצאת אותי?"
  
  
  "השתמשת בצפצוף האחרון של סטיוארט? האות היה מצוין."
  
  
  "כן. הדבר הזה יעיל. במיוחד על מים, אני מניח. אבל אתה לא עף כל בוקר."
  
  
  הוק הוציא שני סיגרים חזקים ונתן אחד לניק. "מדי פעם אתה פוגש אזרח מאוד חכם. פגשת אחד. בשם בויד. קצין צבאי לשעבר בחיל הים. הוא התקשר לצי. חיל הים התקשר ל-FBI. הם התקשרו אליי. התקשרתי לבויד והוא תיאר את ג'רי דמינג, איש הנפט, שרצה שטח רציף. חשבתי שאני צריך לחפש אותך אם אתה רוצה לראות אותי"
  
  
  "ובויד הזכיר סיירת מסתורית ששטה ממזח צ'ו דאי, הא?"
  
  
  "ובכן, כן," הודה הוק בעליזות. "לא יכולתי לדמיין שאתה מפספס את ההזדמנות להפליג עליה."
  
  
  "זה היה סוג של מסע. הם יפנו את הפסולת עוד הרבה זמן. עזבנו...".
  
  
  הוא פירט את האירועים בזמן שהוק תדלק בנמל התעופה מאונטיין רואד והם המריאו לתוך קולבי ה-AX מעל אנאפוליס בבוקר בהיר. כשניק סיים לדבר, הוק שאל, "יש רעיונות, ניקולס?"
  
  
  "אני אנסה אחד. סין צריכה יותר נפט. איכות מעולה עכשיו. בדרך כלל הם יכולים לקנות מה שהם רוצים, אבל זה לא שהסעודים או כל אחד מהאחרים מוכנים להעמיס אותם מהר כמו שהם שולחים מכליות. אולי זה רמז סיני עדין. נניח שהוא הקים ארגון בוושינגטון שמשתמש באנשים כמו יהודה וגיסט שהם מומחים בלחץ חסר רחמים. יש להם בנות לפעול כסוכניות מידע ולתגמל את הגברים שהולכים על זה. של מוות מסתובב, לאיש אין הרבה ברירה. כיף ומשחקים או מוות מהיר, והם לא מרמים."
  
  
  "פגעת במסמר בראש, ניק. לאדם ריד של סעודיו נאמר להעמיס מכליות סיניות במפרץ או משהו כזה."
  
  
  "יש לנו מספיק משקל כדי לעצור את זה."
  
  
  "כן, למרות שחלק מהערבים מתנהגים במרדני. בכל מקרה, אנחנו קוראים לתורות שם. אבל זה לא עוזר לאדם ריד כשאומרים לו למכור או למות".
  
  
  "הוא התרשם?"
  
  
  "הוא התרשם. הם הסבירו בפירוט. הוא יודע על טייסון, ולמרות שהוא לא פחדן, אי אפשר להאשים אותו שהוא עושה מהומה על בגדים שהורגים כמעט כדוגמה".
  
  
  "יש לנו מספיק כדי להתקרב?"
  
  
  "איפה יהודה? וצ'יק סונג וגיסט? יגידו לו שגם אם האנשים שאנחנו מכירים ייעלמו, אחרים יתפסו אותו".
  
  
  "הזמנות?" – שאל ניק בשקט.
  
  
  הוק דיבר חמש דקות בדיוק.
  
  
  נהג ה-AX הפיל את ג'רי דמינג, לבוש בסרבל של מכונאי שאול, מחוץ לדירתו באחת-עשרה. הוא כתב פתקים לשלוש בנות - והיו ארבע. ועוד דבר - ואז היו שלושה כאלה. הוא שלח את הסט הראשון במשלוח מיוחד, ואת השני בדואר רגיל. ביל רוהדה ובארני מאנון היו אמורים לאסוף כל שתי בנות מלבד רות בשעות אחר הצהריים והערב, בהתאם לזמינות.
  
  
  ניק חזר וישן שמונה שעות. הטלפון העיר אותו בשעת בין ערביים. הוא לבש את הסקרמבלר. הוק אמר, "יש לנו את סוזי ואן. אני מקווה שהיתה להם הזדמנות להטריד אחד את השני."
  
  
  "סוניה היא האחרונה?"
  
  
  "לא היה לנו סיכוי עליה, אבל היא הסתכלה. בסדר, תאסוף אותה מחר. אבל אין שום סימן לגייסט, סונג או ג'ודס. הסקונר חזרה לרציף. כביכול בבעלות טייוואני. אזרח בריטי. יוצא לאירופה. בשבוע הבא".
  
  
  "נמשיך לפי ההזמנה?"
  
  
  "כן. בהצלחה."
  
  
  ניק כתב עוד פתק - ועוד אחד. הוא שלח את זה לרות מוטו.
  
  
  קצת לפני הצהריים למחרת, הוא התקשר אליה, לאחר שיצר איתה קשר לאחר שהועברה למשרדו של אקיטו. היא נראתה מתוחה כשדחתה את הזמנתו העליזה לארוחת ערב. "אני... נורא עסוק, ג'רי. בבקשה תתקשר אליי שוב."
  
  
  "לא הכל כיף," הוא אמר, "אם כי מוושינגטון לא הייתי רוצה יותר מאשר לאכול איתך ארוחת צהריים. החלטתי לעזוב את העבודה שלי. חייבת להיות דרך להרוויח כסף מהר יותר וקלה יותר. אבא עדיין מתעניין?"
  
  
  הייתה הפסקה. היא אמרה, "בבקשה המתן." כשחזרה לטלפון, היא עדיין נראתה מודאגת, כמעט מפוחדת. "הוא רוצה לראות אותך. בעוד יום או יומיים."
  
  
  "טוב, יש לי עוד כמה נקודות מבט, רות. אל תשכחי, אני יודע איפה אפשר להשיג את השמן. ואיך לקנות אותו. בלי הגבלות, הייתה לי הרגשה שהוא עשוי להתעניין".
  
  
  הפסקה ארוכה. לבסוף היא חזרה. "במקרה כזה, אתה יכול לפגוש אותנו לקוקטיילים בסביבות חמש?"
  
  
  "אני מחפש עבודה, מותק. תפגשי אותי בכל זמן ובכל מקום."
  
  
  "ברמרקו. אתה יודע?"
  
  
  "כמובן. אני אהיה שם."
  
  
  כשניק, עליז בעור כריש אפור בגזרה איטלקית ועניבה של שומר, פגש את רות אצל רמרקו, היא הייתה לבד. וינצ'י, השותף החמור שפועל כמקבל שלום, לקח אותו לאחת מהגומחות הקטנות הרבות של המפגש הנסתר והפופולרי הזה. היא נראתה מודאגת.
  
  
  ניק חייך חיוך רחב, ניגש אליה וחיבק אותה. היא הייתה קשוחה. "היי רותי. התגעגעתי אליך. את מוכנה להרפתקה חדשה הערב?"
  
  
  הוא הרגיש בה רועדת. "היי...ג'רי. טוב לראות אותך." היא לקחה לגימה מים. "לא אני עייף."
  
  
  "או-הו..." הוא הרים אצבע. "אני מכיר את התרופה." הוא דיבר עם המלצר. "שני מרטיני. רגילים. הדרך שבה מר מרטיני המציא אותם."
  
  
  רות שלפה סיגריה. ניק שלף אחד מהחבילה והדליק את האור. "אבא לא הצליח. לנו... היה לנו משהו חשוב לעשות."
  
  
  "בעיות?"
  
  
  "כן. באופן בלתי צפוי."
  
  
  הוא הביט בה. היא הייתה מנה נהדרת! ממתקים קינג סייז מיובאים מנורבגיה וחומרים בעבודת יד ביפן. הוא חייך. היא הביטה בו. "איזה?"
  
  
  "רק חשבתי כמה את יפה." הוא דיבר לאט וברכות. "צפיתי בבנות לאחרונה כדי לראות אם יש אחת עם הגוף המדהים והצבע האקזוטי שלך. לא. אף אחת. אתה יודע שאתה יכול להיות כל מה שאתה רוצה,
  
  
  אני מאמין. דֶגֶם. שחקנית קולנוע או טלוויזיה. אתה באמת נראה כמו שהאישה הכי טובה בעולם יכולה להיראות. הכי טוב ממזרח וממערב".
  
  
  היא הסמיקה מעט. הוא חשב, "אין כמו מחרוזת מחמאות חמות כדי להסיח את דעתה של אישה מצרותיה."
  
  
  "תודה. אתה בעצמך גבר אמיתי, ג'רי. אבא ממש מתעניין. הוא רוצה שתבואי לראות אותו מחר."
  
  
  "אוי." ניק נראה מאוכזב מאוד.
  
  
  "אל תראה כל כך עצוב. אני חושב שיש לו בעצם רעיון בשבילך."
  
  
  "אני בטוח שכן," הרהר ניק. אני תוהה אם הוא באמת אביה. והאם הוא ניחש משהו לגבי ג'רי דמינג?
  
  
  המרטיני הגיעו. ניק המשיך בשיחה העדינה, מלאת חנופה כנה והזדמנויות נהדרות עבור רות. הוא הזמין עוד שתי כוסות. ואז עוד שניים. היא מחתה - אבל שתתה. הנוקשות שלה נסוגה. היא צחקה מהבדיחות שלו. הזמן חלף והם בחרו כמה סטייקים מעולים של רמרקו קלאב. היו להם ברנדי וקפה. הם רקדו. כשהניח את גופה היפה על הרצפה, ניק חשב: "אני לא יודע איך היא מרגישה עכשיו, אבל מצב הרוח שלי השתפר." הוא משך אותה אליו. היא הייתה רגועה. עיניו עקבו אחריהם. הם יצרו זוג מבריק. .
  
  
  ניק הציץ בשעונו. 9:52. עכשיו, חשב, יש כמה דרכים להתמודד עם זה. אם אני עושה את זה כמו שאני אוהב את זה, רוב ההוקס יקבלו את זה ויעירו את אחת ההערות המגעילות שלהם. הצד הארוך והחם של רות נלחץ על שלו, אצבעותיה הדקות מתחת לשולחן עקבו אחר דוגמאות מרגשות על כף ידו. בדרך שלי, הוא החליט. הוק עדיין אוהב להקניט אותי
  
  
  הם נכנסו לדירה של "ג'רי דמינג" בשעה 10:46. הם שתו ויסקי וצפו באורות הנהר בזמן שהמוזיקה של בילי פייר סיפקה את הרקע. הוא אמר לה באיזו קלות הוא יכול להתאהב בבחורה כל כך יפה, כל כך אקזוטית, כל כך מסקרנת. השובבות הפכה לתשוקה, והוא ציין שהשעה כבר הייתה חצות כשהוא תלה את שמלתה ואת החליפה שלו "כדי לשמור אותן מסודרות".
  
  
  היכולת שלה לעשות אהבה חישמלה אותו. תקראו לזה משכך מתח, תנו קרדיט למרטיני, זכרו שהיא הוכשרה ביסודיות להקסים גברים - זה עדיין היה הגדול ביותר. הוא סיפר לה על זה ב-2 בלילה.
  
  
  שפתיה היו רטובות כנגד אוזנו, נשימתה שילוב עשיר ולוהט של תשוקה מתוקה, אלכוהול וניחוח אפרודיזיאק בשרני של אישה. היא ענתה: "תודה, יקירי. את משמחת אותי מאוד. וגם - עדיין לא אהבת הכל. אני יודעת הרבה יותר," היא חייכה, "דברים מוזרים להפליא."
  
  
  "זה מה שמרגיז אותי," הוא ענה. "בעצם מצאתי אותך ואני לא אראה אותך במשך שבועות. אולי חודשים."
  
  
  "איזה?" היא הרימה את פניה, עורה זוהר בזוהר לח, לוהט ואדמדם לאור המנורה העמומה. "לאן אתה הולך? אתה תראה את אבא מחר."
  
  
  "לא. לא רציתי לספר לך. אני עוזב לניו יורק בעשר. אני אעלה על מטוס ללונדון ואז כנראה לריאד".
  
  
  "עסקי נפט?"
  
  
  "כן. על זה רציתי לדבר עם אקיטו, אבל אני לא חושב שזה על השולחן עכשיו. כשהם לחצו עליי באותו הזמן, סעודיקו והוויתור היפני - אתה מכיר את העסקה הזאת - לא קיבלו הכל. ערב הסעודית פי שלושה מגודלה של טקסס, עם רזרבות של אולי 170 מיליארד חביות. צף על נפט. גלגלים גדולים חוסמים את פייסל, אבל יש חמשת אלפים נסיכים. יש לי קשרים. אני יודע איפה לחלץ כמה מיליוני חביות. חודש. רווח על זה אומרים שלושה מיליון דולר. שלישי בשבילי. אני לא יכול לפספס את העסקה הזו..."
  
  
  עיניים שחורות בוערות נפערו לרווחה מול עיניו שלו. "לא סיפרת לי את כל זה."
  
  
  "לא שאלת."
  
  
  "אולי...אולי אבא יכול לעשות איתך עסקה טובה יותר מזו שאתה הולך אליה. הוא רוצה שמן."
  
  
  "הוא יכול לקנות מה שהוא רוצה בזיכיון היפני. אלא אם כן הוא ימכור את עצמו לאדומים?"
  
  
  היא הנהנה לאט. "לא אכפת לך?"
  
  
  הוא צחק. "למה? כולם עושים את זה."
  
  
  "אפשר להתקשר לאבא?"
  
  
  "קדימה. אני מעדיף לשמור את זה במשפחה, מותק." הוא נישק אותה. חלפו שלוש דקות. לעזאזל עם ברדס המוות והתפקיד שלו - זה היה הרבה יותר כיף לעשות את זה פשוט - הוא כיבה בזהירות. "תתקשר. אין לנו הרבה זמן."
  
  
  הוא התלבש, שמיעתו החדה תפסה את הצד שלה בשיחה. היא סיפרה לאבא על הקשרים הנפלאים של ג'רי דמינג ועל המיליונים האלה. ניק שם שני בקבוקי וויסקי טוב בתיק עור.
  
  
  כעבור שעה היא הובילה אותו בסמטה ליד רוקוויל. האורות דלקו במבנה תעשייתי ומסחרי בגודל בינוני. על השלט מעל הכניסה נכתב: MARVIN IMPORT-EXPORT. כשניק הלך במסדרון, הוא ראה עוד שלט קטן שהיה מאוד לא בולט: וולטר ו. וינג, סגן נשיא חברת הנפט של הקונפדרציה. הוא נשא תיק עור.
  
  
  אקיטו חיכה להם במשרדו הפרטי. הוא נראה כמו איש עסקים עמוס מדי, המסכה שלו הוסרה כעת חלקית. ניק חשב שהוא יודע למה. לאחר שבירך וסיכם את ההסבר של רות, אמר אקיטו, "אני יודע שהזמן קצר, אבל אולי אוכל להפוך את הטיול שלך למזרח התיכון למיותר. יש לנו מכליות. נשלם לך שבעים וארבעה דולר לחבית על כל מה שנוכל. "הורד לפחות שנה מראש."
  
  
  "כסף מזומן?"
  
  
  "כמובן. כל מטבע.
  
  
  כל פיצול או הסדר לפי בקשתכם. אתה מבין מה אני מציע, מר דמינג. אתה בשליטה מלאה על הרווחים שלך. ובכך ייעודך."
  
  
  ניק לקח את שקית הוויסקי והניח שני בקבוקים על השולחן. אקיטו חייך חיוך רחב. "נסגור את העסקה עם משקה, הא?"
  
  
  ניק נשען לאחור ופתח את כפתורי מעילו. "אלא אם כן אתה עדיין רוצה לנסות את אדם ריד שוב."
  
  
  הפנים הקשות והיבשות של אקיטו קפאו. הוא נראה כמו בודהה מתחת לאפס.
  
  
  רות התנשפה, בהתה בניק באימה ופנתה לאקיטו. "אני נשבע שלא ידעתי..."
  
  
  אקיטו שתק, סטר לה בידו. "אז זה היית אתה. בפנסילבניה. על סירה. פתקים לבנות."
  
  
  "זה הייתי אני. אל תזיז את היד הזו על הרגליים שלך שוב. תישאר דומם לגמרי. יכולתי להוציא אותך להורג ברגע. והבת שלך עלולה להיפגע. דרך אגב, היא הבת שלך?"
  
  
  "לא. בנות... משתתפות."
  
  
  "גויסו לתוכנית ארוכת טווח. אני יכול להעיד על הכשרתם".
  
  
  "אל תרחם עליהם. מאיפה שהם באו, אולי מעולם לא אכלו ארוחה מלאה. נתנו להם..."
  
  
  וילהלמינה הופיעה, מרפרפת בפרק ידו של ניק, אקיטו השתתק. ההבעה הקפואה על פניו לא השתנתה. ניק אמר, "כמו שאתה אומר, אני מנחש שלחצת על הכפתור מתחת לרגל שלך. אני מקווה שזה עבור סונג, גייסט והאחרים. גם אני רוצה אותם."
  
  
  "אתה רוצה אותם. אמרת להוציא אותם להורג. מי אתה?"
  
  
  "ניחשתם נכון. Љ3 מ-AX. אחד משלושת הרוצחים."
  
  
  "בַּרבָּרִי".
  
  
  "כמו מכה חרב על צווארו של אסיר חסר ישע?"
  
  
  תווי פניו של אקיטו התכהו בפעם הראשונה. הדלת נפתחה. צ'יק סונג צעד צעד לתוך החדר, מביט באקיטו, לפני שראה את לוגר. הוא נפל קדימה בחן מהיר של מומחה ג'ודו כשידיו של אקיטו נעלמו מהעין מתחת לשולחן.
  
  
  ניק הניח את הכדור הראשון לאן כיוון הלוגר - ממש מתחת למשולש המטפחת הלבנה בכיס החזה של אקיטו. הזריקה השנייה שלו תפסה את סונגה באוויר, במרחק של ארבעה מטרים מהלוע. לסיני היה אקדח כחול מורם בידו כאשר ירייתה של וילהלמינה פגעה בו ישר בליבו. כשהוא נפל, ראשו פגע ברגלו של ניק. הוא התגלגל על גבו. ניק לקח את האקדח ודחף את אקיטו מהשולחן.
  
  
  גופתו של הקשיש נפלה הצידה מהכיסא. ניק ציין שכבר אין כאן איום, אבל נשארת בחיים בלי לקחת שום דבר כמובן מאליו. רות צרחה בהתרסקות זכוכית צורמת שחתכה את עור התוף שלה כמו סכין קרה בחדר הקטן. היא רצה החוצה מהדלת, עדיין צורחת.
  
  
  הוא תפס שני בקבוקי וויסקי נפץ מהשולחן והלך בעקבותיה. היא רצה במסדרון לחלק האחורי של הבניין ואל אזור האחסון, כשניק שנים עשר רגל מאחוריו.
  
  
  "תפסיק," הוא שאג. היא רצה במסדרון בין הארגזים המוערמים. הוא אחז בנרתיק וילהלמינה ותפס אותה כשהיא פרצה לשטח הפתוח. גבר ללא חולצה קפץ מאחורה של רכבת. האיש צעק, "מה...?" כשהשלושה התנגשו.
  
  
  זה היה הנס גייסט, ונפשו וגופו הגיבו במהירות. הוא דחף את רות והכה את ניק באגרופים בחזה. איש האקסית לא יכול היה להתחמק מהברכה המוחצת - המומנטום שלו הוביל אותו היישר לתוכה. בקבוקי סקוטש פרצו על הבטון בגשם של זכוכית ונוזל.
  
  
  "אסור לעשן," אמר ניק, מניף את האקדח של גייסט כלפי מעלה, ואז נפל על הרצפה כשהאיש הגדול פתח את זרועותיו וסגר אותן סביבו. ניק ידע מה זה אומר להפתיע דוב גריזלי. הוא נמחץ, נמחץ ונופץ על המלט. הוא לא יכול היה ליצור קשר עם וילהלמינה או הוגו. גייסט היה בקרבת מקום. ניק הסתובב כדי להסיט את הברך לביצים שלו. הטיח את גולגולתו בפניו של האיש כשהרגיש שיניים נושכות את צווארו. הבחור הזה שיחק הוגן.
  
  
  הם גלגלו את הכוס והוויסקי לחומר חום שמנוני שכיסה את הרצפה. ניק דחף את עצמו במרפקיו, יישר את חזהו וכתפיו, ולבסוף חיבר את ידיו זו לזו וירה בהן - דוחף, סקרן, מניע את כל הגידים והשרירים ומשחרר את מלוא כוחו העצום.
  
  
  גייסט היה איש חזק, אבל כששרירי הגו והכתפיים נלחמים בכוח הזרועות, אין תחרות. זרועותיו עפו למעלה, וידיו המשולבות של ניק עפו לאוויר. לפני שהספיק לסגור אותם שוב, הרפלקסים המהירים של ניק פתרו את הבעיה. הוא חתך את תפוח האדם של גייסט עם הצד של אגרוף הברזל שלו, מכה נקייה שבקושי נגעה בסנטרו של האיש. גייסט התמוטט.
  
  
  ניק חיפש במהירות את שאר המחסן הקטן, מצא אותו ריק והתקרב בזהירות לאזור המשרד. רות נעלמה - הוא קיווה שהיא לא תיקח את האקדח מתחת לשולחן של אקיטו ותנסה אותו. שמיעתו החדה קלטה תנועה מחוץ לדלת המסדרון. סמי נכנס לחדר הגדול, ואחריו מקלע בגודל בינוני עם סיגריה תחובה בזווית פיו. ניק תהה אם הוא עבד לניקוטין או צופה בסרטי גנגסטרים ישנים בטלוויזיה. סמי הלך במסדרון עם הקופסאות, מתכופף על הגיסט הגונח בין הזכוכית השבורה וצחנת הוויסקי.
  
  
  כשהתרחק ככל יכולתו, קרא ניק בשקט במסדרון:
  
  
  "סמי. זרוק את האקדח או שאתה מת."
  
  
  סמי לא עשה את זה. סמי ירה באקדחו האוטומטי בפראות והפיל את הסיגריה שלו לתוך העיסה החומה על הרצפה, וסמי מת. ניק נסוג עשרים רגל לאורך קופסאות הקרטון, נסחף מעוצמת הפיצוץ, מחזיק את פיו כדי להגן על עור התוף שלו. המחסן הפך למסה של עשן חום.
  
  
  ניק התנודד לרגע כשהלך במסדרון המשרד. וואו! סטיוארט הזה! הראש שלי צלצל. הוא לא היה המום מכדי לבדוק בקפידה כל חדר בדרך למשרד של אקיטו. הוא נכנס אליה בזהירות, וילהלמינה מיקד את תשומת לבה לרות, שישבה ליד השולחן, שתי ידיה נראות לעין וריקות. היא בכתה.
  
  
  אפילו כשהלם ואימה מורחים את תווי פניה הנועזים, עם דמעות זולגות על לחייה, רועדות ונחנקות כאילו היא עלולה להקיא בכל רגע - ניק חשב, היא עדיין האישה היפה ביותר שראיתי בחיי.
  
  
  הוא אמר, "תירגעי, רות. הוא ממילא לא היה אביך. וזה לא סוף העולם."
  
  
  היא התנשפה. ראשה הנהן בזעם. היא לא הצליחה לשאוב מספיק אוויר. "לא אכפת לי. אנחנו... אתה..."
  
  
  ראשה פגע בעץ הקשה ואז נטה הצידה. הגוף היפה הפך לבובת סמרטוטים מבד רך.
  
  
  ניק רכן קדימה, ריחרח וקילל. ציאניד, סביר להניח. הוא הניח את וילהלמינה בנרתיק שלה והניח את ידו על שערה החלק והחלק. ואז לא היה כלום.
  
  
  אנחנו כאלה טיפשים. כולנו. הוא הרים את הטלפון וחייג את המספר של הוק.
  
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  אמסטרדם
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  אמסטרדם
  
  
  תרגם לב שקלובסקי לזכרו של בנו המנוח אנטון
  
  
  שם מקור: אמסטרדם
  
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  ניק נהנה לעקוב אחרי הלמי דה בור. המראה שלה היה מגרה. היא ממש משכה תשומת לב, אחת ה"יפות". כל העיניים היו נשואות אליה כשעברה דרך נמל התעופה הבינלאומי ג'ון פ. קנדי והמשיכה לעקוב אחריה כשהיא הלכה לכיוון ה-KLM DC-9. שום דבר מלבד התפעלות מההתלהבות שלה, חליפת פשתן לבנה ותיק עור מבריק.
  
  
  כשניק הלך אחריה, הוא שמע את האיש, שכמעט הרים את צווארו כדי לראות את החצאית הקצרה שלה, ממלמל, "מי זה?"
  
  
  "כוכב קולנוע שוודי?" הציעה הדיילת. היא בדקה את הכרטיס של ניק. מר נורמן קנט. כיתה א. תודה.' הלמי התיישב בדיוק איפה שניק חיכה לה. אז הוא התיישב לידה והתעסק קצת עם הדיילת כדי שזה לא ייראה סתמי מדי. כשהגיע למושב, חייך להלמי חיוך נערי. זה היה די נורמלי שצעיר גבוה ושזוף ישמח באושר כזה. הוא אמר בשקט, "צהריים טובים."
  
  
  חיוך של שפתיים ורודות רכות היה התשובה. אצבעותיה הארוכות והרזות שלובות זו בזו בעצבנות. מהרגע שהוא עקב אחריה (כשהיא עזבה את בית מנסון), היא הייתה מתוחה, חרדה, אבל לא נזהרת. "עצבים," ניק חשב.
  
  
  הוא דחף את מזוודת מארק קרוס שלו מתחת למושב והתיישב - קל מאוד ומאוד מסודר לגבר גבוה כל כך, מבלי להיתקל בילדה.
  
  
  היא הראתה לו שלושה רבעים משיערה המשגע והנוצץ בצבע הבמבוק, מעמידה פנים שהיא מתעניינת בנוף הנשקף מהחלון. היה לו חוש מיוחד למצבי רוח כאלה - היא לא הייתה עוינת, אלא פשוט התמלאה בחרדה.
  
  
  המושבים היו מלאים. הדלתות נסגרו בחבטה קלה של אלומיניום. הרמקולים פטפטו בשלוש שפות. ניק חגר בזריזות את חגורת הבטיחות שלו מבלי להפריע לילדה. היא קצת התעסקה עם שלה. מנועי הסילון יללו מבשר רעות. המטוס הגדול רעד כשהוא מתכווץ לכיוון המסלול, נוהם בכעס כשהצוות עבר רשימה של בדיקות בטיחות.
  
  
  פרקי האצבעות של הלמי על משענות הידיים היו לבנים. היא סובבה לאט את ראשה: עיניים כחולות, ברורות ומפוחדות הופיעו לצד עיניו הפקוחות לרווחה של ניק אפורות פלדה. הוא ראה עור קרמי, שפתיים אדומות, חוסר אמון ופחד.
  
  
  הוא חייך, ידע כמה תמים הוא יכול להיראות. "אכן," הוא אמר. "לא אפגע בך. כמובן, יכולתי לחכות עד להגשת המשקאות - זה הזמן הרגיל לפנות אליך. אבל אני יכול לראות מהידיים שלך שלא ממש נוח לך." האצבעות הדקות נרגעו והצטרפו באשמה כשהיא שילבה את ידיה בחוזקה.
  
  
  "זו הטיסה הראשונה שלך?"
  
  
  'לא לא. אני בסדר, אבל תודה. היא הוסיפה חיוך מתוק עדין.
  
  
  עדיין בטון הרך והמרגיע של מוודה, המשיך ניק, "הלוואי והכרתי אותך מספיק טוב כדי להחזיק את ידיך..." העיניים הכחולות התרחבו - ניצוץ אזהרה. '... כדי להרגיע אותך. אבל גם להנאתי. אמא אמרה לי לא לעשות את זה עד שיציגו אותך. אמא אהבה מאוד נימוסים. בבוסטון אנחנו בדרך כלל מאוד מדויקים לגבי זה...
  
  
  ההדגשות הכחולות נעלמו. היא הקשיבה. עכשיו היה שמץ של עניין. ניק נאנח והניד בראשו בעצב. "ואז אבא נפל מסיפון במהלך מרוץ מועדון השייט קוהאסט. קרוב לקו הסיום. ממש מול המועדון".
  
  
  גבות מושלמות נפגשו על פני עיניים מודאגות - עכשיו הן נראו קצת פחות מודאגות. אבל זה גם אפשרי. יש לי הערות; ראיתי את מירוצי הסירות האלה. האם הוא נפצע? היא שאלה.
  
  
  'אוי לא. אבל אבא הוא אדם עקשן. הוא עדיין החזיק את הבקבוק שלו כשהוא עלה וניסה לזרוק אותו בחזרה על הסיפון".
  
  
  היא צחקה. זרועותיה נרגעו עם החיוך הזה.
  
  
  ניק מדוכדך צחק איתה. "והוא החמיץ."
  
  
  היא לקחה נשימה עמוקה ושחררה אותו שוב. ניק הריח חלב מתוק מעורבב עם ג'ין והבושם המסקרן שלה. הוא הרים את כתפיו. "בגלל זה אני לא יכול להחזיק את היד שלך עד שיציגו אותנו. שמי נורמן קנט."
  
  
  החיוך שלה תפס את מרכז הבמה ב"ניו יורק טיימס" של יום ראשון. "שמי הלמי דה בור. אתה לא צריך להחזיק את ידי יותר. אני מרגיש יותר טוב עכשיו. תודה בכל מקרה, מר קנט. אתה פסיכולוג?
  
  
  "סתם איש עסקים." מנועי סילון שאגו. ניק דמיין את ארבעת המצערות נעות כעת קדימה, נזכר בהליך המורכב לפני ובמהלך ההמראה, חשב על הסטטיסטיקה - והרגיש את עצמו לופת את גב המושבים. פרקי האצבעות של הלמי שוב הלבינו.
  
  
  "יש סיפור על שני גברים במטוס נוסעים דומה", אמר. "האיש רגוע לגמרי ומנמנם קצת. הוא נוסע רגיל. שום דבר לא מפריע לו. השני מזיע, לופת את המושב ומנסה לנשום, אבל לא מצליח. אתה יודע מי זה?
  
  
  המטוס רעד. האדמה חלפה על פני החלון שליד הלמי. בטנו של ניק נלחצה אל עמוד השדרה שלו. היא הביטה בו. 'אני לא יודע.'
  
  
  "האיש הזה הוא טייס."
  
  
  היא חשבה לרגע ואז פרצה בצחוק מאושר. ברגע של אינטימיות מענגת, הראש הבלונדיני נגע בכתפו. המטוס התעופף, חבט והתרומם מהקרקע בטיפוס איטי שנראה היה נעצר לרגע ואז ממשיך.
  
  
  אורות האיסור כבו. הנוסעים פתחו את חגורות הבטיחות. "מר קנט," אמר הלמי, "אתה יודע שמטוס נוסעים הוא מכונה שבאופן תיאורטי לא יכול לטוס?"
  
  
  "לא," ניק שיקר. הוא התפעל מהתשובה שלה. הוא תהה עד כמה היא מודעת לכך שהיא בצרות. "בוא ניקח לגימה מקוקטייל."
  
  
  בהלמי ניק מצא חברה מענגת. היא שתתה קוקטיילים כמו מר קנט, ואחרי שלושה קוקטיילים כאלה העצבנות שלה נעלמה. הם אכלו אוכל הולנדי טעים, דיברו, קראו וחלמו. כשהם כיבו את מנורות הקריאה ועמדו לנמנם, כדוגמה לילדים של חברת רווחה בזבזנית, היא השעינה את ראשה אליו ולחשה, "עכשיו אני רוצה להחזיק את היד שלך".
  
  
  זו הייתה תקופה של חום הדדי, תקופה של התאוששות, שעתיים של העמדת פנים שהעולם לא מה שהיה.
  
  
  מה היא ידעה? - חשב ניק. והאם מה שידעה היה הסיבה לעצבנות הראשונית שלה? בעבודה עבור Manson's, בית תכשיטים יוקרתי שעף ללא הרף בין משרדיו בניו יורק ואמסטרדם, AX הייתה די בטוחה שרבים מהשליחים הללו היו חלק ממכשיר ריגול יעיל בצורה יוצאת דופן. חלקם נבדקו בקפידה, אך לא נמצא עליהם דבר. איך עצביה של הלמי היו מגיבים אם היא הייתה יודעת שניק קרטר, N3 מ-AX, הלא הוא נורמן קנט, קונה יהלומים של בארד גלריות, לא פגש אותה במקרה?
  
  
  ידה החמה עקצו אותו. האם היא הייתה מסוכנת? לקח לסוכן AXE הרב וויטלוק כמה שנים לאתר בסופו של דבר את מנסון כמרכז הראשי של מנגנון הריגול. זמן קצר לאחר מכן, הוא נדגה מתוך תעלת אמסטרדם. זה דווח כתאונה. הרב טען בעקביות כי מנסון פיתחה מערכת כל כך אמינה ופשוטה, עד שהמשרד הפך, בעצם, למתווך מודיעין: בין לבין המרגל המקצועי. הרב קנה עותקים - תמורת 2,000 דולר - של מערכת הנשק הבליסטי של הצי האמריקאי, שהציגו תרשים של המחשב הגיאו-בליסטי החדש.
  
  
  ניק הריח את הריח הטעים של הלמי. בתגובה לשאלתה הממלמלת, הוא אמר: "אני רק חובב יהלומים. כנראה יהיו ספקות".
  
  
  "כשגבר אומר את זה, הוא בונה את אחת ההגנות העסקיות הטובות בעולם. האם אתה מכיר את ארבעת ה-C?
  
  
  "צבע, בהירות, סדקים וקראט. אני מחפש קשרים וגם עצות בנושא קניונים, אבנים נדירות וסיטונאים אמינים. יש לנו כמה לקוחות עשירים כי יש לנו סטנדרטים אתיים מאוד גבוהים. אתה יכול לשים את המסחר שלנו תחת המיקרוסקופ הגדול ביותר , וזה יתברר כאמין וללא רבב כשנגיד זאת."
  
  
  ובכן, אני עובד עבור מנסון. אני יודעת משהו על המסחר." היא שוחחה על עסקי התכשיטים. זיכרונו הנפלא זכר את כל מה שאמרה. סבו של נורמן קנט היה הניק קרטר הראשון, בלש שהציג טכניקות חדשות רבות למה שהוא כינה אכיפת החוק. משדר בזית -כוס קוקטייל בצבע, מרטיני היה משמח אותו, אבל לא הפתיע אותו. הוא פיתח טלקס בשעון כיס. הדלקת אותו על ידי לחיצת החיישן בעקב הנעל שלך לקרקע.
  
  
  ניקולס הנטינגטון קרטר השלישי הפך למקום השלישי ב-AX, "השירות הלא ידוע" של ארצות הברית כל כך סודי שה-CIA פחד כשהשם הוזכר שוב בעיתון. הוא היה אחד מארבעת הקילמאסטרים בעלי הזכות להרוג, AXE תמך בו ללא תנאי. אפשר היה לפטר אותו, אבל לא להעמיד אותו לדין. עבור חלק זה היה נטל לא קטן, אבל ניק שמר על הצורה הפיזית של ספורטאי מקצועי. הוא אהב את זה.
  
  
  הוא חשב הרבה על טבעת הריגול של מנסון. זה יצא יפה. תרשים ההנחיה של טיל PEAPOD עם שישה ראשי נפץ גרעיניים, "נמכר" למרגל חובב ידוע בהאנטסוויל, אלבמה, הגיע למוסקבה תשעה ימים לאחר מכן. סוכן AXE קנה עותק שלו וזה היה מושלם עד הפרט האחרון, מלא בשמונה עמודים. זה קרה למרות 16 סוכנויות אמריקאיות שהוזעקו לצפות, לשלוט ולמנוע. כמבחן בטיחות זה היה כישלון. שלושת הבלדרים של מנסון שנסעו הלוך ושוב במהלך אותם תשעת ימים "במקרה" היו צריכים להיבדק ביסודיות, אך דבר לא נמצא.
  
  
  "עכשיו לגבי הלמי," הוא חשב בישנוניות. מעורב או חף מפשע? ואם היא מעורבת, איך זה קורה?
  
  
  "... כל שוק היהלומים הוא מלאכותי", אמר הלמי. "אז אם הם יצטרכו לעבור ממצא ענק, אי אפשר לשלוט. אז כל המחירים יצנחו".
  
  
  ניק נאנח. "זה בדיוק מה שמפחיד אותי עכשיו. לא רק שאתה יכול לאבד פנים במסחר, אלא שאתה יכול להישבר כהרף עין. אם יש לך הרבה השקעה ביהלומים, אז פוף. אז מה ששילמת עבור מיליון יהיה להיות שווה רק חצי." .
  
  
  ״או שליש. השוק יכול לרדת עד כה רק במכה אחת. ואז הוא יורד למטה יותר ויותר, בדיוק כמו שעשה כסף פעם."
  
  
  "אני מבין שתצטרך לקנות בזהירות."
  
  
  "יש לך רעיונות?"
  
  
  "כן, לכמה בתים."
  
  
  "וגם למשפחת מנסון?"
  
  
  'כן.'
  
  
  'חשבתי כך. אנחנו למעשה לא סיטונאים למרות שכמו כל בתים גדולים יותר, אנחנו סוחרים בכמויות גדולות בכל פעם. כדאי לפגוש את הבמאי שלנו - פיליפ ואן דר לאן. הוא יודע יותר מכל אחד מחוץ לקרטלים".
  
  
  - הוא באמסטרדם?
  
  
  'כן. היום, כן. הוא כמעט נוסע הלוך ושוב בין אמסטרדם לניו יורק".
  
  
  "פשוט תציג אותי בפניו יום אחד, הלמי. אולי אנחנו עדיין יכולים לעשות עסקים. חוץ מזה, אני יכול להשתמש בך בתור מדריך טיולים כדי להראות לי קצת ברחבי העיר. מה דעתך שתצטרף אלי אחר הצהריים? ואז אני אצטרף לפנק אותך בארוחת צהריים".
  
  
  "בהנאה. חשבת גם על סקס?
  
  
  ניק מצמץ. ההערה המפתיעה הזו הוציאה אותו מאיזון לרגע. הוא לא רגיל לזה. הרפלקסים שלו חייבים להיות על הקצה. "לא עד שאתה אומר זאת. אבל עדיין שווה לנסות."
  
  
  "אם הכל ילך כשורה. עם שכל ישר וניסיון".
  
  
  "וכמובן, כישרון. זה כמו סטייק טוב או בקבוק יין טוב. אתה צריך להתחיל איפשהו. אחרי זה, אתה צריך לוודא שאתה לא הורס את זה שוב. ואם אתה לא יודע הכל. , שאל או קרא בספר."
  
  
  "אני חושב שהרבה אנשים יהיו הרבה יותר מאושרים אם הם היו כנים לחלוטין אחד עם השני. כלומר, אתה יכול לסמוך על יום טוב או ארוחה טובה, אבל נראה שאתה עדיין לא יכול לסמוך על סקס טוב באלה ימים. למרות שהדברים שונים באמסטרדם בימים אלה. האם זה יכול להיות בגלל החינוך הפוריטני שלנו או שזה עדיין חלק מהמורשת הוויקטוריאנית? אני לא יודע.'
  
  
  "ובכן, במהלך השנים האחרונות הפכנו קצת יותר חופשיים אחד עם השני. אני אוהב את החיים קצת בעצמי, ומכיוון שמין הוא חלק מהחיים, גם אני אוהב את זה. בדיוק כמו שאתה אוהב סקי, בירה הולנדית או תחריט על ידי פיקאסו." כשהקשיב לזה, הוא הביט בה בחביבות, תוהה אם היא מתבדחת איתו. עיניה הכחולות הנוצצות נצצו בתמימות. פניה היפות נראו תמימות, כמו מלאך בכרטיס חג המולד.
  
  
  היא הנהנה. "חשבתי שחשבת כך. אתה גבר. הרבה מהאמריקאים האלה הם צמודים שקטים. הם אוכלים, זורקים לאחור את הכוס, מתרגשים ומלטפים. אה, והם תוהים למה נשים אמריקאיות כל כך נדחות ממין. מאת סקס, אני מתכוון לא רק לקפוץ במיטה. אני מתכוון לזוגיות טובה. אתם חברים טובים ויכולים לדבר אחד עם השני. כשאתם מרגישים סוף סוף צורך לעשות את זה בצורה מסוימת, אתם יכולים לפחות לדבר על זה. כאשר סוף סוף מגיע הזמן, אז לפחות יהיה לכם משהו לעשות אחד עם השני."
  
  
  'איפה ניפגש?'
  
  
  'אה.' היא הוציאה מהארנק כרטיס ביקור של בית מנסון וכתבה משהו מאחור. 'בשעה שלוש. אני לא אחזור הביתה אחרי ארוחת הצהריים. ברגע שננחת, אבקר את פיליפ ואן דר לאן. יש לך מישהו שיכול לפגוש אותך?
  
  
  'לא.'
  
  
  - אז בוא איתי. עם זה אתה יכול להתחיל עם אנשי קשר נוספים. הוא בהחלט יעזור לך. מדובר באדם מעניין. תראה, יש כבר שדה תעופה סכיפהול חדש. גדול, לא?
  
  
  ניק הביט בצייתנות מהחלון והסכים שהוא גדול ומרשים.
  
  
  מרחוק הוא ראה ארבעה מסלולים גדולים, מגדל פיקוח ומבנים בגובה של כעשר קומות. עוד מרעה אנושי לסוסים מכונפים.
  
  
  "זה ארבעה מטרים מתחת לפני הים," אמר הלמי. "שלושים ושניים שירותים רגילים משתמשים בזה. אתה צריך לראות את מערכת המידע שלהם ואת הטפיס רולנט, שבילי ההרים. תראה שם, כרי הדשא. החקלאים כאן מאוד מודאגים מזה. טוב, לא רק החקלאים. הם קוראים לנתיב הזה שם "בולדוזר". זה בגלל הרעש הנורא שכל האנשים האלה צריכים לסבול". בהתלהבותה כמספרת סיפורים, היא רכנה עליו. שדיה היו מוצקים. לשיער שלה היה ריח. "הו, סלח לי. אולי אתה כבר יודע את כל זה. היית פעם בסכיפהול החדש?
  
  
  - לא, רק סכיפהול הזקן טס. לפני שנים רבות. זו הייתה הפעם הראשונה שסטיתי מהמסלול הרגיל שלי דרך לונדון ופריז".
  
  
  "סכיפהול הישנה נמצאת במרחק שלושה ק"מ משם. היום זה שדה תעופה מטען.
  
  
  "אתה המדריך המושלם, הלמי. גם שמתי לב שאתה אוהב את הולנד מאוד."
  
  
  היא צחקה בדיסקרטיות. "מר ואן דר לאן אומר שאני עדיין הולנדי עקשן כל כך. ההורים שלי הגיעו מהילברסום, שנמצאת שלושים קילומטרים מאמסטרדם".
  
  
  "אז, מצאת עבודה מתאימה. כזו שמאפשרת לך לבקר מדי פעם במולדת הישנה שלך".
  
  
  'כן. זה לא היה כל כך קשה כי כבר ידעתי את השפה".
  
  
  "אתה מרוצה מזה?"
  
  
  'כן.' היא הרימה את ראשה עד ששפתיה היפות הגיעו לאוזנו. "היית אדיב אליי. הרגשתי לא טוב. אני חושב שהייתי עייף יתר על המידה. אני מרגיש הרבה יותר טוב עכשיו. אם אתה טס הרבה, אתה סובל מהפרש השעות. לפעמים יש לנו שני ימי עבודה שלמים של עשר שעות מחוברים זה לזה. אני רוצה, כדי שתכיר את פיל. הוא יכול לעזור לך לעקוף הרבה מהמלכודות."
  
  
  זה היה חמוד. היא כנראה באמת האמינה בזה. ניק טפח על ידה. "יש לי מזל מספיק לשבת כאן איתך. אתה נורא יפה, הלמי. אתה כזה אנושי. או שאני אומר את זה לא נכון? אתה גם חכם. זה אומר שאתה באמת מרגיש משהו כלפי אנשים. זה בניגוד, למשל, מדען, שבחר רק בפצצות גרעיניות לקריירה שלו".
  
  
  "זו המחמאה הכי מתוקה והכי קשה שקיבלתי אי פעם, נורמן. אני חושב שכדאי שנלך עכשיו."
  
  
  הם עברו את הרשמיות ומצאו את המטען שלהם. הלמי הוביל אותו לצעיר חסון שנסע במרצדס לחניה מול בניין בבנייה. "מגרש החניה הסודי שלנו," אמר הלמי. "שלום קובוס."
  
  
  "שלום," אמר הצעיר, הוא ניגש אליהם ולקח את המטען הכבד שלהם.
  
  
  ואז זה קרה. צליל קורע לב וחד שניק הכיר טוב מדי. הוא דחף את הלמי למושב האחורי של המכונית. 'מה זה היה?' היא שאלה.
  
  
  אם מעולם לא שמעתם את הפיצוץ של נחש רעשן, את הפיצוץ השריק של פגז ארטילריה או את השריקה המחליאה של כדור שעף על פניו, פשוט תפחדו בפעם הראשונה. אבל אם אתה יודע מה אומר צליל כזה, אתה מיד ערני ומבצע פעולה. הכדור פשוט פספס את הראש שלהם. ניק לא שמע את הירייה. הנשק דוכא היטב, אולי מנשק לא אוטומטי. אולי הצלף טען מחדש את נשקו?
  
  
  "זה היה כדור," הוא אמר להלמי ולקובוס. הם כנראה כבר ידעו או ניחשו. "צא מפה. עצור וחכה שאחזור. כך או כך, אל תישאר כאן."
  
  
  הוא הסתובב ורץ לעבר קיר האבן האפור של בית בבנייה. הוא קפץ מעל המכשול ועלה במדרגות שתיים או שלוש מדרגות בכל פעם. מול הבניין הארוך התקינו קבוצות עובדים חלונות. הם אפילו לא הסתכלו עליו כשהוא התכופף דרך הפתח לתוך הבניין. החדר היה ענק, מלא אבק, והדיף ריח של סיד ובטון מתקשה. הרחק מימין, שני גברים עבדו עם פטריות גבס על הקיר. "לא הם," החליט ניק. ידיהם היו לבנות מאבק לח.
  
  
  הוא רץ במעלה המדרגות בזינוקים גדולים וקלים. בסמוך היו ארבעה מדרגות נעות נייחות. רוצחים אוהבים בניינים גבוהים וריקים. אולי הרוצח עוד לא ראה אותו. אם הוא היה רואה אותו, הוא היה בורח עכשיו. אז אנחנו מחפשים גבר רץ. משהו נפל עם התרסקות בקומה מעל. כשהגיע ניק לקצה המדרגות - למעשה היו אלה שני קומות מדרגות, מאחר שתקרת הקומה הראשונה הייתה גבוהה מאוד - נפל מפל של לוחות מלט אפורים דרך סדק ברצפה. שני גברים עמדו בסמוך, תנו ידיים מלוכלכות וצעקו באיטלקית. הלאה, הרחק משם, ירדה ונעלמה מהעין דמות מגושמת של אדם - דמות חסונה, כמעט דמוית קוף.
  
  
  ניק רץ אל החלון שלפני הבניין. הוא הסתכל על המקום בו חנתה המרצדס. הוא היה רוצה לחפש את מעטפת הפגז, אבל זה לא גברה על כל התערבות של פועלי הבניין או המשטרה. הבונים האיטלקים החלו לצעוק לכיוונו. הוא רץ במהירות במורד המדרגות וראה את המרצדס בחניה, שם קובוס העמיד פנים שהוא מחכה למישהו.
  
  
  הוא טיפס פנימה ואמר להלמי החיוור: "נדמה לי שראיתי אותו. בחור כבד וכפוף". יד נצמדת אל שפתיה. - ירו עלינו - אני - אתה, נכון? אני לא יודע..."
  
  
  היא כמעט נכנסה לפאניקה. "אי אפשר לדעת," הוא אמר. "אולי זה היה כדור שיצא מרובה אוויר. מי רוצה לירות בך עכשיו?"
  
  
  היא לא ענתה. לאחר זמן מה, כף היד נשמטה שוב. ניק טפח על ידה. "אולי מוטב אם תגיד לקובוס לשכוח מהאירוע הזה. אתה מכיר אותו מספיק טוב?"
  
  
  'כן.' היא אמרה משהו לנהג בהולנדית. הוא משך בכתפיו, ואז הצביע על המסוק הנמוך. זה היה ענק רוסי חדש, שהוביל אוטובוס על מבנה מטען שנראה כמו טפרי סרטנים ענקיים.
  
  
  "אתה יכול לקחת אוטובוס לעיר," אמר הלמי. "שתי משמרות. אחת ממרכז הולנד. השירות השני מופעל על ידי KLM בעצמה. הוא עולה כשלושה גילדן, אם כי אי אפשר לדעת בוודאות בימים אלה.
  
  
  האם זו חסכנות הולנדית? הם עקשנים. אבל לא חשבתי שהם יכולים להיות מסוכנים".
  
  
  "אולי בכל זאת זו הייתה ירייה מאקדח אוויר."
  
  
  הוא לא התרשם שהיא מאמינה בכך בעצמה. לבקשתה המיוחדת, הוא הסתכל על וונדלפארק, שם הם עברו. הם נסעו לכיוון דאם דרך Vijelstraat ו-Rokin, מרכז העיר. "יש משהו שמבדיל את אמסטרדם מערים אחרות שאני מכיר", חשב.
  
  
  - שנספר לבוס שלך על האירוע הזה בסכיפהול?
  
  
  'אוי לא. בואו לא נעשה את זה. אני אראה את פיליפ במלון קרסנופולסקאיה. הקפד לנסות את הפנקייקים שלהם. מייסד החברה השיק אותם ב-1865, ומאז הם לא נעלמו מהתפריט. הוא עצמו התחיל עם בית קפה קטן, ועכשיו זה מתחם ענק. עם זאת, זה עדיין מאוד חמוד.
  
  
  הוא ראה שהיא חזרה לשלוט בעצמה. אולי היא תצטרך את זה. הוא היה בטוח שהכיסוי שלו לא התפוצץ - במיוחד עכשיו, כל כך מהר. היא תתהה אם הכדור הזה נועד לה.
  
  
  קו הבטיח לקחת את המזוודות של ניק למלון שלו, Die Port van Cleve, הסמוך, אי שם ב-Nieuwe Zijds Voorburgwal, ליד סניף הדואר. הוא גם הביא למלון מוצרי טיפוח של הלמי. ניק ראה שהיא שמרה איתה את תיק העור; היא אפילו הלכה איתו לשירותים במטוס. תוכנו אולי היה מעניין, אבל אולי הוא הכיל רק סקיצות או דוגמאות. לא היה שווה לבדוק כלום - עדיין לא.
  
  
  הלמי הראה לו את המלון הציורי קרסנופולסקי. פיליפ ואן דר לאן הקל על עצמו מאוד. הוא אכל ארוחת בוקר עם גבר אחר בחדר פרטי יפהפה מלא בחיפוי עץ. הלמי הניח את המזוודה ליד ואן דר לאן, בירך אותו. לאחר מכן היא הציגה את ניק. מר קנט מתעניין מאוד בתכשיטים".
  
  
  האיש קם לברכה רשמית, לחיצת יד, קידה והזמנה להצטרף אליהם לארוחת הבוקר. האדם השני עם ואן דר לאן היה קונסטנט דראייר. "של ואן מנסון" בוטאה על ידו כאילו זה כבוד להיות שם.
  
  
  ואן דר לאן היה בגובה בינוני, דק וחזק. היו לו עיניים חומות חדות וחסרות מנוחה. למרות שהוא נראה רגוע, היה בו משהו חסר מנוחה, עודף אנרגיה שנבע מעסקים או מהסנוביות שלו. הוא לבש חליפת קטיפה אפורה בסגנון איטלקי, שלא הייתה מודרנית במיוחד; וסט שחור עם כפתורים שטוחים קטנים שנראים כמו זהב, עניבה אדומה ושחורה וטבעת עם יהלום כחול לבן של כשלושה קראט - הכל נראה ללא רבב לחלוטין.
  
  
  טרנר היה גרסה קצת יותר קטנה של הבוס שלו, אדם שצריך קודם כל לאזור אומץ לכל שלב הבא, אבל באותו הזמן חכם מספיק כדי לא לסתור את הבוס שלו. לאפוד שלו היו כפתורים אפורים רגילים והיהלום שלו שקל כקראט אחד. אבל עיניו למדו לזוז ולהקליט. לא היה להם שום קשר לחיוך שלו. ניק אמר שהוא ישמח לדבר איתם, והם התיישבו.
  
  
  "אתה עובד אצל סיטונאי, מר קנט?" – שאל ואן דר לאן. "מנסון לפעמים עושה איתם עסקים."
  
  
  'לא. אני עובד בגלריות בארד".
  
  
  "מר קנט אומר שהוא לא יודע כמעט כלום על יהלומים," אמר הלמי.
  
  
  ואן דר לאן חייך, שיניו מקופלות יפה מתחת לשפמו החום. "זה מה שאומרים כל הקונים החכמים. ייתכן שלמר קנט יש זכוכית מגדלת והוא יודע איך להשתמש בה. אתה מתארח במלון הזה?"
  
  
  'לא. "בדי פורט ואן קליב," ענה ניק.
  
  
  "מלון נחמד," אמר ואן דר לאן. הוא הצביע על המלצר מלפנים ואמר רק, "ארוחת בוקר." ואז הוא פנה להלמי, וניק הבחין בחום רב יותר ממה שבמאי צריך להראות לכפיף.
  
  
  "אה, הלמי," חשב ניק, "קיבלת את העבודה הזאת בחברה בעלת מוניטין לכאורה." אבל עדיין זה לא ביטוח חיים. "נסיעה נעימה," ביקש ממנה ואן דר לאן.
  
  
  "תודה מר קנט, אני מתכוון לנורמן. האם נוכל להשתמש כאן בשמות אמריקאים?"
  
  
  'בְּהֶחלֵט.' – קרא ואן דר לאן בהחלטיות, מבלי לשאול את דראייר דבר נוסף. "מעוף חסר מנוחה?"
  
  
  'לא. מזג האוויר היה קצת מדאיג. ישבנו אחד ליד השני ונורמן עודד אותי קצת".
  
  
  עיניו החומות של ואן דר לאן בירכו את ניק על טעמו הטוב. לא הייתה בו קנאה, רק משהו מהורהר. ניק האמין כי ואן דר לאן יהפוך לדירקטור בכל תעשייה. הייתה לו כנות בלתי מעוותת של דיפלומט מלידה. הוא האמין לשטויות של עצמו.
  
  
  "סליחה," אמר ואן דר לאן, "אני צריך ללכת לזמן מה."
  
  
  הוא חזר כעבור חמש דקות. הוא נעלם מספיק זמן כדי ללכת לשירותים - או לעשות משהו אחר.
  
  
  ארוחת הבוקר כללה מגוון לחמים, תלולית חמאה מוזהבת, שלושה סוגי גבינות, פרוסות רוסטביף, ביצים מבושלות, קפה ובירה. ואן דר לאן נתן לניק סקירה קצרה של סחר היהלומים באמסטרדם, שם אנשים שאולי ירצה לדבר איתם וגם הזכיר את ההיבטים המעניינים ביותר שלו. "...ואם תבוא מחר למשרד שלי, נורמן, אני אראה לך מה יש לנו."
  
  
  ניק אמר שהוא בהחלט יהיה שם, ואז הודה לו על ארוחת הבוקר, לחץ את ידו ונעלם. לאחר שעזב, פיליפ ואן דר לאן הדליק סיגר קצר וארומטי. הוא טפח על תיק העור שהלמי הביא והביט בה. "לא פתחת את זה במטוס?"
  
  
  'ברור שלא.' הטון שלה לא היה רגוע לגמרי.
  
  
  "השארת אותו לבד עם זה?"
  
  
  "פיל, אני יודע את העבודה שלי."
  
  
  "לא נראה לך מוזר שהוא ישב לידך?"
  
  
  עיניה הכחולות הנוצצות התרחבו עוד יותר. 'למה? כנראה היו עוד סוחרי יהלומים במטוס הזה. יכולתי להיתקל במתחרה במקום הקונה המיועד. אולי תוכל למכור לו משהו".
  
  
  ואן דר לאן טפח על ידה. "אל תדאג. תמשיך לבדוק את זה. התקשר לבנקים בניו יורק אם אתה צריך."
  
  
  השני הנהן. פניו השלוות מאוד של ואן דר לאן הסתירו ספק. הוא חשב שהלמי הפך לאישה מסוכנת ומפוחדת שיודעת יותר מדי. עכשיו, ברגע זה, הוא לא היה כל כך בטוח. בהתחלה הוא חשב ש"נורמן קנט" הוא שוטר - כעת הוא פקפק במחשבתו הנמהרת מדי. הוא תהה אם זה נכון להתקשר לפול. עכשיו היה מאוחר מדי לעצור אותו. אבל לפחות פול וחבריו ידעו את האמת על הבחור הזה בקנט.
  
  
  הלמי קימט את מצחו, "אתה באמת חושב שאולי..."
  
  
  "אני לא חושב כך, ילד. אבל כמו שאתה אומר, נוכל למכור לו משהו טוב. רק כדי לבדוק את האשראי שלו."
  
  
  ניק חצה את הסכר. רוח האביב הייתה יפה. הוא ניסה קצת להתמצא. הוא הביט אל הקאלברסטראט הציורי, שבו זרם צפוף של אנשים נע לאורך המדרכה נטולת מכוניות בין בניינים שנראו נקיים כמו האנשים עצמם. "האם האנשים האלה באמת כל כך טהורים?" חשב ניק. הוא רעד. עכשיו זה לא הזמן לדאוג בקשר לזה.
  
  
  הוא החליט ללכת ברגל ל-Keizersgracht - מעין מחווה להרברט ויטלוק המוטבע, לא השיכור. הרברט ויטלוק היה פקיד ממשלתי אמריקאי בכיר שהיה בעל סוכנות נסיעות וכנראה שתה יותר מדי ג'ין באותו יום. אולי. אבל הרברט ויטלוק היה סוכן AH ולא ממש אהב אלכוהול. ניק עבד איתו פעמיים, ושניהם צחקו כשניק העיר: "דמיין אדם שמכריח אותך לשתות - לעבודה." הרב שהה באירופה כמעט שנה וחיפשה דליפות, ש-AX התוודעה אליהן כאשר החלו לדלוף נתונים של אלקטרוניקה צבאית ותעופה וחלל. הרב הגיע לאות מ' בארכיון בזמן מותו. והשם האמצעי היה מנסון.
  
  
  דיוויד הוק, מתפקיד הפיקוד שלו ב-AX, ניסח זאת בפשטות רבה. "קח את הזמן שלך, ניקולס. אם אתה צריך עזרה, בקש עזרה. אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו בדיחות כאלה יותר." לרגע, שפתיים דקות התכווצו מעל לסת בולטת. "ואם אתה יכול, אם אתה מתקרב לתוצאות, גייס את עזרתי."
  
  
  ניק הגיע ל-Keizersgracht והלך בחזרה לאורך קטע Herengracht. האוויר היה חלק ומשיי. "הנה אני," הוא חשב. תירה בי שוב. תירה, ואם תפספס, לפחות אני אקח את ההובלה. זה לא מספיק ספורטיבי? הוא עצר להעריץ עגלת פרחים ולאכול הרינג בפינת ההרנגראכט-פאליססטראט. גבר גבוה וחסר דאגות שאהב את השמש. שום דבר לא קרה. הוא קימט את מצחו והלך חזרה למלון שלו.
  
  
  בחדר גדול ונוח בלי שכבות לכה חסרות עניין והאפקטים הפלסטיים המהירים, השבריריים האלה של בתי מלון אולטרה-מודרניים, פרק ניק את חפציו. לוגר שלו, וילהלמינה, עברה את המכס מתחת לזרועו. הוא לא נבדק. בנוסף, במידת הצורך, יהיו לו מסמכים לכך. הוגו, סטילטו חד כתער, הגיע לתיבת הדואר כפותח מכתבים. הוא התפשט לתחתונים והחליט שאין מה לעשות עד שפגש את הלמי בשעה שלוש. הוא התאמן חמש עשרה דקות ואז ישן שעה.
  
  
  נשמעה דפיקה רכה בדלת. 'שלום?' קרא ניק. 'שירות חדרים.'
  
  
  הוא פתח את הדלת. המלצר השמן חייך בחלוק הלבן שלו, מחזיק זר פרחים ובקבוק ארבע ורדים מוסתרים חלקית מאחורי מפית לבנה. "ברוך הבא לאמסטרדם, אדוני. במחמאה מההנהלה."
  
  
  ניק לקח צעד אחורה. האיש נשא פרחים ובורבון לשולחן ליד החלון. גבותיו של ניק זינקו. אין אגרטל? אין מגש? "היי..." האיש שמט את הבקבוק בחבטה. היא לא התרסקה. ניק הלך אחריו בעיניו. הדלת נפתחה בתנופה וכמעט הפילה אותו מעל בהונותיו. אדם קפץ לתוך הפתח - אדם גבוה ומסיבי שנראה כמו שייט. הוא החזיק אקדח שחור בחוזקה בידו. זה היה אקדח גדול. בלי לרעוד, הוא עקב אחרי ניק כשהעמיד פנים שהוא מועד. ואז ניק הזדקף. האיש הקטן יותר נכנס בעקבות השרירי וסגר את הדלת. קול אנגלי חד נשמע מהמלצר: "רגע, מר קנט." בזווית עינו ראה ניק את המפית נופלת. היד שאחזה בו אחזה באקדח, וגם זה נראה כאילו הוא מוחזק על ידי איש מקצוע. בלי לזוז, בגובה הרצוי, מוכן לירי. ניק עצר.
  
  
  לו עצמו היה קלף מנצח אחד. בכיס התחתונים שלו הייתה אחת מפצצות הגז הקטלניות - "פייר". הוא הוריד לאט את ידו.
  
  
  האיש שנראה כמו מלצר אמר: "עזוב את זה. אף תנועה אחת". האיש נראה מאוד נחוש. ניק קפא ואמר: "יש לי רק כמה גילדן ב..."
  
  
  'שתוק.'
  
  
  האדם האחרון שנכנס דרך הדלת היה עכשיו מאחורי ניק, ולא היה שום דבר שהוא יכול לעשות בקשר לזה כרגע. לא באש הצולבת של שני אקדחים שנראו בידיים מוכשרות מאוד. משהו נכרך סביב פרק ידו וידו נמשכה לאחור. ואז היד השנייה נסוגה - המלח כרך את החוט סביבה. החוט נמשך חזק והרגיש כמו ניילון. האיש שקשר את הקשרים היה מלח או שהיה כזה שנים רבות. אחת ממאה פעמים ניקולס הנטינגטון קרטר השלישי, Љ3 מ-AX, היה קשור ונראה כמעט חסר אונים.
  
  
  "שב כאן," אמר האיש הגדול.
  
  
  ניק התיישב. ככל הנראה, המלצר והאיש השמן היו אחראים. הם בחנו בקפידה את הדברים שלו. הם בשום אופן לא היו שודדים. לאחר שבדקו כל כיס וכל תפר של שתי החליפות שלו, הם ניתקו הכל בזהירות. אחרי עשר דקות של עבודת בילוש קפדנית, האיש השמן התיישב מול ניק. היה לו צוואר קטן, לא יותר מכמה קפלי בשר עבים בין הצווארון לראש, אבל הם בשום אופן לא נראו כמו שמנים. לא היו נשק. "מר נורמן קנט מניו יורק," הוא אמר. "כמה זמן אתה מכיר את הרמי דה בור?"
  
  
  'לאחרונה. נפגשנו היום במטוס".
  
  
  "מתי תראה אותה שוב?"
  
  
  'אני לא יודע.'
  
  
  "בגלל זה היא נתנה לך את זה?" אצבעות עבות הרימו את כרטיס הביקור שהלמי נתן לו, ועליו כתובתה המקומית.
  
  
  "נתראה כמה פעמים. היא מדריכה טובה".
  
  
  "האם אתה כאן לעשות עסקים עם מנסון?"
  
  
  "אני כאן כדי לעשות עסקים עם כל מי שמוכר יהלומים לחברה שלי במחיר סביר. מי אתה? שוטרים, גנבים, מרגלים?
  
  
  "קצת מהכל. נגיד שזו מאפיה. בסופו של דבר, זה לא משנה".
  
  
  'מה אתה רוצה ממני?'
  
  
  הגבר הגרמי הצביע על המקום שבו שוכבת וילהלמינה על המיטה. "פריט די מוזר לאיש עסקים."
  
  
  "למישהו שיכול להעביר יהלומים בשווי עשרות אלפי דולרים? אני אוהב את הנשק הזה".
  
  
  "בניגוד לחוק."
  
  
  "אני אהיה זהיר."
  
  
  "מה אתה יודע על בני ה-Yenisei Kulinans?"
  
  
  "אה, יש לי אותם."
  
  
  אם הוא היה אומר שהוא בא מכוכב אחר, הם לא היו קופצים גבוה יותר. האיש השרירי נעמד זקוף. ה"מלצר" צעק, "כן?" והמלח שקשר את הקשרים הוריד את פיו שני סנטימטרים.
  
  
  הגדול אמר, 'יש לך אותם? כבר? באמת?'
  
  
  ״בגרנד הוטל קרסנופולסקי. אתה לא יכול להגיע אליהם." האיש הגרמי הוציא חפיסה מכיסו והושיט לאחרים סיגריה קטנה. נראה היה שהוא עומד להציע גם לניק אחת, אבל שינה את דעתו. הם קמו. 'מה אתה הולך לעשות לעשות עם זה?'
  
  
  "כמובן, קח את זה איתך לארצות הברית."
  
  
  - אבל... אבל אתה לא יכול. מכס - אה! יש לך תוכנית. הכל כבר נעשה.
  
  
  "הכל כבר מוגדר," ענה ניק ברצינות.
  
  
  האיש הגדול נראה זועם. "כולם מטומטמים," חשב ניק. או שאני ממש משוגע. אבל מטומטמים או לא, הם יודעים את הדברים שלהם. הוא משך ללא בולט את החוט מאחורי גבו, אבל הוא לא זז בכלל.
  
  
  האיש השמן נשף ענן עשן כחול כהה משפתיו הקפוצות לעבר התקרה. אמרת שאנחנו לא יכולים להשיג אותם? ואת? איפה הקבלה? הוכחה?'
  
  
  'אין לי. מר סטאל סידר לי את זה." לפני שנים רבות, סטאל ניהל את מלון קרסנופולסקי. ניק קיווה שהוא עדיין שם.
  
  
  המטורף שהתחזה למלצר אמר לפתע, "אני חושב שהוא משקר. בוא נסתום את הפה שלו ונעלה באש את בהונותיו ואז נראה מה הוא אומר."
  
  
  "לא," אמר השמן, "הוא כבר היה בקרסנופולסקי." ביחד עם הלמי. ראיתי אותו. זו תהיה נוצה נחמדה בישבן שלנו. עכשיו... - הוא ניגש לניק, - מר קנט, אתה הולך להתלבש עכשיו, וכולנו נעביר בזהירות את הקולינאים האלה. ארבעה מאיתנו. אתה ילד גדול ואולי אתה רוצה להיות גיבור בקהילה שלך. אבל אם לא תעשה את זה, אתה תהיה מת במדינה הקטנה הזו. אנחנו לא רוצים כאוס מהסוג הזה. אולי עכשיו אתה משוכנע בזה. אם לא, תחשוב על מה שאמרתי לך זה עתה."
  
  
  הוא חזר לקיר החדר והצביע על המלצר ועל השני. הם לא נתנו לניק את הסיפוק שלשלוף שוב את נשקו. המלח התיר את הקשר על גבו של ניק והסיר את חוטי החיתוך מפרק ידו. הדם עקץ. בוני אמר: "תתלבשי. הלוגר לא עמוס. זז בזהירות."
  
  
  ניק זז בזהירות. הוא הושיט את ידו אל החולצה שהייתה תלויה על גב הכיסא, ואז חבט בכף ידו בתפוח אדם של המלצר. זו הייתה התקפת פתע, כאילו חבר מצוות טניס השולחן הסיני ניסה להכות זריקת ביד בכדור במרחק של כחמישה מטרים מהשולחן. ניק צעד צעד קדימה, קפץ והיכה - והאיש בקושי הצליח לזוז לפני שניק נגע בצווארו.
  
  
  מול הגבר הנופל, ניק הסתובב ותפס את זרועו של השמן כשהושיט את ידו לכיסו. עיניו של השמן נפערו לרווחה כשהרגיש את הכוח המוחץ של המהדק. כאדם חזק, הוא ידע מה המשמעות של שרירים כשהוא צריך לטפל בהם בעצמו. הוא הרים את ידו ימינה, אבל ניק היה במקום אחר לפני שהעניינים יצאו לדרך.
  
  
  ניק הרים את ידו והטה אותה ממש מתחת לכלוב הצלעות שלו, ממש מתחת לליבו. לא היה לו זמן לעשות את הזריקה הטובה ביותר שלו. יתר על כן, הגוף חסר הצוואר הזה היה עמיד בפני פגיעות. האיש ציחקק, אבל אגרופו של ניק הרגיש כאילו הוא זה עתה ניסה להכות פרה עם מקל.
  
  
  המלח מיהר לעברו, מניף משהו כמו שרביט משטרה. ניק סובב את איש השמן ודחף אותו קדימה. שני הגברים התנגשו זה בזה בזמן שניק התעסק בגב הז'קט שלו... שני הגברים נפרדו שוב ופנו אליו במהירות. יריב גדול יותר. האיש השמן עבר על האיש הצורח, עמד בתקיפות ורכן לכיוון ניק, ידיים מושטות. ניק העמיד פנים שהוא מתקפה, הניח את ידו השמאלית על הימנית של השמן, נסוג לאחור, הסתובב ובעט בו בבטן בעודו מחזיק את פרק כף ידו השמאלית בידו הימנית. ...
  
  
  החליקו הצידה, כמה מאות קילוגרמים ממשקלו של האיש ריסקו כיסא, שולחן קפה, ניפץ טלוויזיה על הרצפה כאילו הייתה מכונית צעצוע, ולבסוף נחלש בהתרסקות על שרידי מכונת כתיבה, המסגרת של אשר התנפץ אל הקיר בקול קריעה עצוב... נדחף על ידי ניק והסתובב על ידי אחיזתו, האיש השמן סבל הכי הרבה מהתקפה על הרהיטים. לקח לו שנייה יותר לעמוד מניק.
  
  
  ניק קפץ קדימה ותפס את יריבו בגרון. כמה שניות הספיקו לניק - כשהם נפלו... ניק תפס את פרק כף היד שלו בידו השנייה. זו הייתה אחיזה שחסמה את הנשימה ואת זרימת הדם של אדם למשך עשר שניות. אבל לא היו לו עשר שניות. בשיעול ונחנק, היצור דמוי המלצר התעורר לחיים מספיק זמן כדי לתפוס את האקדח. ניק השתחרר, חבט במהירות את יריבו וחטף את האקדח מידו.
  
  
  הירייה הראשונה החמיצה, השנייה עברה דרך התקרה, וניק זרק את האקדח דרך החלון השני השלם. הם יכולים לקבל קצת אוויר צח אם זה ימשיך. אף אחד במלון הזה לא יכול לשמוע מה קורה?
  
  
  המלצר נתן לו אגרוף בבטן. אם לא היה מצפה לכך, אולי לעולם לא היה מרגיש שוב את כאב המכה. הוא הכניס את ידו מתחת לסנטרו של התוקף ופגע בו... השמן מיהר קדימה כמו שור על סמרטוט אדום. ניק צלל הצידה, בתקווה למצוא הגנה קצת יותר טובה, אבל מעד על השרידים העצובים של הטלוויזיה והאביזרים שלה. האיש השמן היה לוקח אותו על הקרניים אילו היו לו. כששניהם הצטופפו על המיטה, דלת החדר נפתחה ואישה רצה בצרחות. ניק והאיש השמן היו סבוכים בכיסוי המיטה, השמיכות והכריות. יריבו היה איטי. ניק ראה את המלח זוחל אל הדלת. איפה היה המלצר? ניק משך בזעם בשמיכה שהמשיכה להסתובב סביבו. BAM! האור כבה.
  
  
  לכמה שניות הוא היה בהלם מהמכה והתעוור. מצבו הגופני המעולה החזיק אותו כמעט בהכרה כשהניד בראשו וקם על רגליו. אז המלצר הופיע! הוא לקח את שרביט המלח והיכה אותי איתו. אם אני יכול לתפוס את זה...
  
  
  הוא היה צריך להתעשת, לשבת על הרצפה ולקחת כמה נשימות עמוקות. איפשהו אישה התחילה לצרוח ולקרוא לעזרה. נשמעו צעדים של אנשים בורחים. הוא מצמץ עד שיכול לראות שוב וקם על רגליו. החדר היה ריק.
  
  
  עד שהוא בילה זמן מה מתחת למים הקרים הזורמים, החדר כבר לא היה ריק. היו שם משרתת צורחת, שני פעמונים, מנהל, עוזרו ומאבטח. בעודו מתייבש, עוטה חלוק ומחביא את וילהלמינה, מעמיד פנים שהוא מנסה לשלוף את חולצתו מהבלגן שעל המיטה, הגיעו המשטרה.
  
  
  הם עבדו איתו שעה. המנהל נתן לו חדר נוסף והתעקש שרופא יבוא. כולם היו מנומסים, ידידותיים וכועסים על כך ששמה הטוב של אמסטרדם מוכתם. ניק חייך והודה לכולם. הוא נתן לבלש תיאורים מדויקים ובירך אותו. הוא סירב להסתכל בתצלומים באלבום המשטרה, ואמר שהכל עבר מהר מדי. הבלש סקר את הכאוס, ואז סגר את הפנקס שלו ואמר באנגלית איטית, "אבל לא מהר מדי, מר קנט. הם נעלמו עכשיו, אבל אנחנו יכולים למצוא אותם בבית החולים."
  
  
  ניק לקח את הדברים שלו לחדר החדש, הורה להעיר אותו ב-2 לפנות בוקר והלך לישון. כשהמפעיל העיר אותו, הוא הרגיש מצוין - אפילו לא כאב לו ראש. הביאו לו קפה בזמן שהוא התקלח.
  
  
  הכתובת שהלמי נתן לו הייתה בית צלול על Stadionweg, לא רחוק מהאצטדיון האולימפי. היא פגשה אותו בחדר מאוד מסודר, כל כך מבריק עם לכה, צבע ושעווה שהכל נראה מושלם... "בוא ננצל את אור היום", אמרה. "אנחנו יכולים לשתות כאן משקה כשנחזור אם אתה רוצה."
  
  
  "אני כבר יודע שזה יקרה."
  
  
  הם נכנסו למכונית ווקסהול כחולה, בה היא נהגה בזריזות. בסוודר צמוד בצבע ירוק בהיר וחצאית קפלים, עם צעיף בצבע סלמון בשיער, היא נראתה אפילו יותר יפה מאשר במטוס. מאוד בריטית, רזה וסקסית יותר מאשר בחצאית הפשתן הקצרה שלה.
  
  
  הוא הסתכל בפרופיל שלה בזמן שהיא נהגה במכונית. אין זה פלא שמנסון השתמש בה כדוגמנית. היא הראתה לו בגאווה את העיר. - הנה אוסטרפארק, הנה מוזיאון טרופנסקי - והנה, אתה מבין, הוא ארטיס. לגן החיות הזה יש אולי את אוסף החיות הטוב ביותר בעולם. אנחנו הולכים לכיוון התחנה. האם אתה רואה באיזו מיומנות חוצות התעלות הללו את העיר? מתכנני ערים עתיקות ראו הרחק קדימה. זה שונה מהיום, היום כבר לא לוקחים בחשבון את העתיד. עוד - תראה, יש את הבית של רמברנדט - אז אתה מבין למה אני מתכוון. כל הרחוב הזה, Jodenbreestraat, נהרס בשביל המטרו, אתה מבין?
  
  
  בעניין, ניק הקשיב לה. הוא זכר איך האזור: צבעוני ומרתק, עם אווירה של אנשים שחיו כאן, מתוך הבנה שלחיים יש עבר ועתיד. הוא הביט בעצב בשרידי ההבנה והאמון של התושבים לשעבר. שכונות שלמות נעלמו... וניומרקט, שדרכו הם עברו כעת, הפכה להריסות של הכיף הקודם שלה. הוא הרים את כתפיו. בסדר, הוא חשב, עבר ועתיד. רכבת תחתית כזו היא למעשה לא יותר מצוללת בעיר כזו...
  
  
  היא רכבה איתו דרך הנמלים, חצתה את התעלות המובילות ל-AJ, שם יכלה לצפות בתנועת המים כל היום, ממש כמו במזרח. נהרות. והיא הראתה לו את הפולדרים הענקיים... כשהם נסעו לאורך תעלת הים הצפוני, היא אמרה: "יש פתגם שאומר: אלוהים ברא את השמים והארץ, וההולנדים יצרו את הולנד".
  
  
  "אתה באמת גאה מאוד במדינה שלך, הלמי. אתה תהיה מדריך טוב לכל אותם תיירים אמריקאים שמגיעים לכאן."
  
  
  "זה כל כך יוצא דופן, נורמן. במשך דורות, אנשים נלחמו כאן בים. לא פלא שהם כל כך עקשנים...? אבל הם כל כך חיים, כל כך טהורים, כל כך אנרגטיים."
  
  
  "וממש משעמם ואמונות טפלות כמו כל עם אחר," רטן ניק. "כי מכל נקודת מבט, הלמי, מונרכיות מיושנות מזמן."
  
  
  היא נשארה מדברת עד שהגיעו ליעדם: דיינר הולנדי ותיק שנראה כמו לפני שנים. אבל אף אחד לא מיואש ממרירי הצמחים הפריזיים האותנטיים, המוגשים מתחת לקורות העתיקות, שבהן יושבים כסאות עליזים עם פרחים על ידי אנשים עליזים; לאחר מכן, הליכה אל שולחן המזנון - בגודל של אולם באולינג - עם מנות דגים חמות וקרה, בשרים, גבינות, רטבים, סלטים, פשטידות בשר ועוד מגוון מנות טעימות.
  
  
  אחרי טיול שני לשולחן הזה, עם לאגר מעולה והסתכלות על מגוון המנות העצום, ניק ויתר. "אצטרך לדחוף את עצמי להתמודד עם כל כך הרבה אוכל," אמר.
  
  
  "זו מסעדה ממש נהדרת וזולה. חכו עד שתנסו את הברווז, החוגלה, הלובסטר והצדפות זילנדיות שלנו".
  
  
  "מאוחר יותר, יקירי."
  
  
  שבעים ומרוצים נסעו חזרה לאמסטרדם בכביש הדו-נתיבי הישן. ניק הציע להסיע אותה בחזרה ומצא שהמכונית קלה לנהיגה.
  
  
  המכונית נסעה מאחוריהם. האיש רכן מהחלון, סימן להם לעצור, ודחף אותם לצד הדרך. ניק רצה להסתובב במהירות, אבל מיד דחה את הרעיון. קודם כל הוא לא הכיר מספיק את המכונית וחוץ מזה תמיד אפשר לגלות משהו אם נזהרים שלא יירו בו.
  
  
  האיש שדחף אותם הצידה יצא וניגש אליהם. הוא נראה כמו שוטר מסדרת ה-FBI. הוא אפילו שלף מאוזר רגיל ואמר: "בחורה תבוא איתנו, בבקשה אל תדאג.
  
  
  ניק הביט בו בחיוך. 'בסדר גמור.' הוא פנה אל הלמי. 'אתה מכיר אותו?'
  
  
  קולה היה צווחני. "לא, נורמן. לא...
  
  
  האיש פשוט התקרב מדי לדלת. ניק פתח אותו ושמע את שריטת המתכת על האקדח כשרגליו פגעו במדרכה. המצב היה לטובתו. כשהם מדברים על "אין בעיה" ו"בבקשה", הם לא רוצחים. האקדח עשוי להיות עם הבטיחות. וחוץ מזה, אם הרפלקסים שלך בסדר, אם אתה בכושר טוב ואם השקעת שעות, ימים, חודשים, שנים באימונים במצבים דומים...
  
  
  האקדח לא ירה. האיש הסתובב על מותנו של ניק ונגח בכביש בעוצמה כזו שהוא יכול היה לסבול מזעזוע מוח חמור. המאוזר נפל מידיו. ניק בעט בו מתחת לווקסהול ורץ למכונית השנייה, וגורר איתו את וילהלמינה. או שהנהג הזה היה חכם או שהוא היה פחדן - לפחות הוא היה שותף רע. הוא נסע במהירות, משאיר את ניק מתנודד בתוך ענן ענק של אדי פליטה.
  
  
  ניק אחז בנרתיק את הלוגר ורכן מעל האיש ששכב ללא תנועה על הכביש. נשימתו נראתה מאומצת. ניק רוקן במהירות את הכיסים שלו ואסף איתו את כל מה שמצא. הוא חיפש בחגורתו את הנרתיק שלו, כדורי חילוף ותג. לאחר מכן קפץ לאחור מאחורי ההגה ודהר אחרי הפנסים האחוריים הקטנים מרחוק.
  
  
  ווקסהול היה מהיר, אבל לא מספיק מהיר.
  
  
  "אוי אלוהים," חזר הלמי שוב ושוב. "אוי אלוהים. וזה בהולנד. זה אף פעם לא קורה כאן. בוא נלך למשטרה. מי הם? ולמה? איך הצלחת לעשות את זה כל כך מהר, נורמן, אחרת הוא ירצה בנו?
  
  
  נדרשה כוס וחצי וויסקי בחדרו לפני שהיא הצליחה להירגע מעט.
  
  
  בינתיים, הוא עיין באוסף הדברים שלקח מהאיש עם המאוזר. שום דבר. הזבל הרגיל משקיות רגילות - סיגריות, עט, אולר, מחברת, גפרורים. המחברת הייתה ריקה, לא היה בה ערך אחד. הוא טלטל את ראשו. "לא קצין אכיפת חוק. גם אני לא הייתי חושב כך. בדרך כלל הם פועלים אחרת, למרות שיש בחורים שצופים יותר מדי בטלוויזיה".
  
  
  הוא מילא מחדש את הכוסות והתיישב ליד הלמי על המיטה הרחבה. אם היו בחדרם מכשירי האזנה, המוזיקה הרכה מערוץ ה-hi-fi הייתה מספיקה כדי להפוך את דבריהם לבלתי מובנים לכל מאזין.
  
  
  "למה הם רצו לקחת אותך, הלמי?"
  
  
  "אני - אני לא יודע."
  
  
  "אתה יודע, זה לא היה סתם שוד. האיש אמר, 'הילדה באה איתנו'. אז אם הם מצאו משהו, זה היית אתה. החבר'ה האלה לא התכוונו לעצור כל מכונית על הכביש. הם היו צריכים לחפש אותך."
  
  
  יופיו של הלמי צמח מפחד או כעס. ניק הרים את מבטו אל העננים המעורפלים המכסים את עיניה הכחולות המבריקות. "אני... אני לא יכול לדמיין מי..."
  
  
  "יש לך סודות עסקיים או משהו?"
  
  
  היא בלעה והנידה בראשה. ניק הרהר בשאלה הבאה: האם גילית משהו שלא היית אמור לדעת? אבל אז הוא שאל שוב את השאלה. זה היה פשוט מדי. היא כבר לא בטחה בנורמן קנט בגלל תגובתו לשני הגברים, והמילים הבאות שלה הוכיחו זאת. "נורמן," היא אמרה לאט. "היית כל כך מהיר. וראיתי את האקדח שלך. מי אתה?"
  
  
  הוא חיבק אותה. נראה היה שהיא נהנית מזה. "שום דבר מלבד איש עסקים אמריקאי רגיל הלמי. מיושן. כל עוד אני מסתובב עם היהלומים האלה, אף אחד לא ייקח אותם ממני, כל עוד אני יכול לעשות משהו".
  
  
  היא נרעדה. ניק הושיט את רגליו. הוא אהב את עצמו, את התמונה שיצר לעצמו. הוא הרגיש מאוד הרואי. הוא טפח בעדינות על ברכיה. "תירגע, הלמי. זה היה מגעיל שם בחוץ. אבל מי שפגע בראשו בכביש לא יפריע לך או לאף אחד אחר בשבועות הקרובים. אנחנו יכולים להודיע למשטרה, אבל אנחנו יכולים גם לשתוק. מה אתה עושה חושב?" האם לספר לפיליפ ואן דר לאן?" זו הייתה שאלת המפתח. היא שתקה הרבה זמן. היא הניחה את ראשה על כתפו ונאנחה. 'אני לא יודעת. צריך להזהיר אותו אם הם רוצים לעשות משהו נגד מנסון, אבל מה קורה?
  
  
  'מוּזָר.'
  
  
  'זה מה שהתכוונתי. פיל הוא המוח. לִכאוֹב. הוא לא איש עסקים אירופאי מיושן בשחור, עם צווארון לבן ונפש קפואה. אבל מה הוא יגיד כשיגלה שהכפוף לו כמעט נחטף? מנסון לא יאהב את זה בכלל. אתה צריך לראות באיזה סוג של המחאות כוח אדם משתמשים בניו יורק. בלשים, יועצי מעקב וכל זה. כלומר - ברמה האישית פיל אולי קוסם, אבל בעסק שלו הוא שונה. ואני אוהב את העבודה שלי".
  
  
  "אתה חושב שהוא יפטר אותך?"
  
  
  "לא, לא, ממש לא."
  
  
  "אבל אם קידום עומד על כף המאזניים - העתיד שלך. אז זה יכול להיות שימושי עבורו?
  
  
  'כן. טוב לי שם. אמין ויעיל. אז זה יהיה המבחן הראשון.
  
  
  "בבקשה אל תכעסי," אמר ניק ובחר את מילותיו בקפידה, "אבל אני חושב שהיית יותר מסתם חבר של פיל. את אישה יפה, הלמי. האם יש סיכוי שהוא מקנא? אולי נסתר קנאה למישהו כמוני?
  
  
  היא חשבה על זה. 'לא. אני - אני משוכנע שזה לא כך. אלוהים, פיל ואני - היו לנו כמה ימים - היינו ביחד. כן, זה קורה בסופי שבוע ארוכים. הוא ממש חמוד ומעניין. כך... -
  
  
  האם הוא יודע עליך - עם אחרים?
  
  
  "הוא יודע שאני רווק, אם לזה אתה מתכוון." הייתה צמרמורת בדבריה.
  
  
  ניק אמר: "פיל לא נראה כמו בחור קנאי מסוכן בכלל. יש בו יותר מדי קוסמופוליטי מלוטש. אדם במעמד שלו לעולם לא יערב את עצמו או את החברה שלו בעסקים מפוקפקים. או עסקים לא חוקיים. אז אנחנו יכולים תורידו אותו".
  
  
  היא שתקה יותר מדי זמן. דבריו גרמו לה לחשוב.
  
  
  "כן," היא אמרה לבסוף. אבל זו לא נראתה כמו תשובה אמיתית.
  
  
  "מה עם שאר החברה? התכוונתי למה שאמרתי עליך. את אישה נורא מושכת. לא הייתי מוצא את זה כל כך מוזר אם גבר או ילד יסגדו לך. מישהי שלא אכפת לך ממנה." אולי מישהו שיצאת איתו רק כמה פעמים. לא מנסון. נשים בדרך כלל מרגישות את הדברים האלה באופן לא מודע. חשבו על זה היטב. האם היו אנשים שצפו בך כשהיית איפשהו תשומת לב נוספת?
  
  
  "לא, אולי. אני לא יודע. אבל בינתיים אנחנו... משפחה מאושרת. מעולם לא דחיתי אף אחד. לא, לא לזה התכוונתי. אם מישהו גילה יותר עניין או חיבה מהרגיל, אני הייתי מאוד נחמד אליו. אני אוהב שאוהבים אותו. אתה מבין?'
  
  
  'טוב מאוד. איכשהו אני גם רואה שלא יהיה לך מעריץ לא ידוע שעלול להפוך למסוכן. ובוודאי שאין לך אויבים. הבחורה שיש לה אותם מסתכנת הרבה. אחד מאותם אנשים חסרי הגנה שאוהבים "חם בפה, קר בתחת". מהסוג שנהנה כשגברים הולכים איתם לעזאזל...
  
  
  עיניו של הלמי חשכו כשפגשו את שלו. "נורמן, אתה מבין."
  
  
  זו הייתה נשיקה ארוכה. הפגת מתחים וקשיי שיתוף עזרו. ניק ידע, אבל לעזאזל, היא השתמשה בשפתיים המושלמות האלה כמו גלים חמים על החוף. נאנחה, היא לחצה את עצמה אליו בכניעה ובנכונות שלא הראו סימן לשקר. היא הריחה ריח של פרחים אחרי גשם מוקדם באביב, והיא הרגישה כמו אישה מהסוג שמוחמד הבטיח לחייליו מול אש האויב המרוכזת. נשימתו האצתה כשהיא הטיחה באופן נואש לחלוטין את כל שדיה הטעימים נגד ניק.
  
  
  נראה היה שחלפו שנים רבות מאז אמרה, "אני מתכוונת לידידות". אתם חברים טובים ויכולים לדבר אחד עם השני. סוף סוף אתה מרגיש צורך לעשות את זה בצורה מסוימת, לפחות אתה יכול לדבר על זה. כשסוף סוף הגיע הזמן, אז לפחות יש לכם מה לעשות אחד עם השני.
  
  
  היום הם לא היו צריכים לומר דבר אחד לשני. כשהוא פתח את כפתורי חולצתו, היא עזרה לו ומיהרה להוריד את הסוודר הירוק הבהיר שלה והחזייה הצמודה. גרונו התכווץ שוב לנוכח מה שהתגלה לעיניו בחושך. מִזרָקָה. מָקוֹר. הוא ניסה לשתות בעדינות, לטעום מזה, כאילו ערוגות פרחים שלמות נלחצו על פניו, ושוזר שם דוגמאות צבעוניות, גם כשעיניו עצומות. אללה - תהילה לך. זה היה הענן הרך והריחני ביותר שהוא נפל דרכו.
  
  
  כשהם סוף סוף התחברו לאחר חקירה הדדית, היא מלמלה, "אוי, זה כל כך שונה. כל כך טעים. אבל בדיוק כמו שחשבתי שזה יהיה."
  
  
  הוא צלל לתוכה עמוק יותר וענה ברכות: "בדיוק כפי שדמיינתי, הלמי. עכשיו אני יודע למה אתה כל כך יפה. אתה לא רק מראה, קליפה. אתה שפע של שפע."
  
  
  "אתה גורם לי להרגיש..."
  
  
  הוא לא ידע מה, אבל שניהם הרגישו את זה.
  
  
  מאוחר יותר אמר, ממלמל לתוך האוזן הקטנה: "טהור. טהור להפליא. זה אתה, הלמי.
  
  
  היא נאנחה ופנתה אליו. "באמת עושה אהבה... היא נתנה למילים להתגלגל על הלשון שלה. אני יודע מה זה. זה לא עניין של מציאת המאהב הנכון - זה עניין של להיות המאהב הנכון".
  
  
  "את צריכה לכתוב את זה," הוא לחש, סוגר את שפתיו סביב אוזנה.
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  זה היה בוקר מושלם לאכול ארוחת בוקר במיטה עם בחורה יפה. השמש המבריקה הפילה ניצוצות לוהטים מבעד לחלון. עגלת שירות החדרים שהוזמנה בעזרתו של הלמי הייתה מזנון מלא במטעמים, מכופתאות דומדמניות ועד בירה, חזיר והרינג.
  
  
  אחרי כוס שניה של קפה ארומטי מעולה, שנמזג על ידי הלמי עירום לחלוטין וכלל לא ביישן, ניק אמר: "אתה מאחר לעבודה. מה קורה אם הבוס שלך יגלה שלא היית בבית אתמול בלילה?"
  
  
  ידיים רכות שכבו על פניו והרגישו את הזיפים על זקנו. היא הביטה לו ישר בעיניים וחייכה בשובבות. "אל תדאג לי. בצד הזה של האוקיינוס, אני לא צריך להסתכל על השעון. אין לי אפילו טלפון בדירה שלי. בכוונה. אני אוהב את החופש שלי".
  
  
  ניק נישק אותה והרחיק אותה ממנו. אם הם יעמדו זה ליד זה כך, הם לא היו עומדים שוב. הלמי ואחר כך הוא. "אני שונא להעלות את זה שוב, אבל האם חשבת על שני האידיוטים האלה שניסו לתקוף אותך אתמול בלילה? ועל מי הם יכולים לעבוד? הם רדפו אחריך - בוא לא נשתטב. החפצים בכיסים של הבחור הזה עולים לא נשמע לנו כמו שום דבר איום.
  
  
  הוא ראה את החיוך המתוק נעלם משפתיה. הוא אהב אותה. כשהיא כרעה על המיטה הגדולה, הוא חיבב אותה אפילו יותר. המלאות העסיסית של הקימורים והקימורים שלה, שנראתה בתנוחה הכפופה ההיא, הייתה חלומו של כל אמן. זה היה שערורייתי לראות את הזוהר הוורוד נעלם מהפנים המדהימות האלה ומוחלף במסכה כהה ומלאת דאגות. לו רק הייתה מספרת לו את כל מה שהיא יודעת - אבל אם הוא דוחף חזק מדי, היא הייתה מתפוצצת כמו צדפה. היא נשכה לרגע את שפתה התחתונה בשיניה הלבנות והיפות. הבעת דאגה הופיעה על פניה - יותר ממה שילדה יפה צריכה להיות. "מעולם לא ראיתי אותם לפני כן," היא אמרה באיטיות. "גם אני חשבתי עליהם. אבל אנחנו לא בטוחים שהם הכירו אותי. אולי הם רק רצו בחורה?
  
  
  "גם אם היית רוצה, לא היית מאמין למילה שאמרת. החבר'ה האלה היו מקצוענים. לא מסוג אנשי המקצוע שפגשת בזמנים טובים יותר באמריקה, אבל כועסים מספיק. הם רצו אותך. הם לא היו פריקים רגילים - "או אולי הם היו - או רוצחי נשים שנראו טוב מדי במראה ועכשיו רצו להשיג את הבלונדינית. הם בחרו בכוונה רבה במקום הזה כדי לבצע את ההתקפה שלהם".
  
  
  "ומנעת את זה," היא אמרה.
  
  
  "בדרך כלל הם לא יספגו מכה מבחור מבוסטון שבצעירותו נלחם בקיפודי רחוב איריים ואיטלקיים מהצפון אנד בשביל הכיף. למדתי להגן על עצמי טוב מאוד. לא היה להם הרבה מזל".
  
  
  עכשיו היא טופלה היטב, הוא שכב עליה כמו מעיל גשם אפור מפלסטיק שקוף. זה הוציא ממנו את הברק. הוא גם חשב שהוא רואה פחד בעיניה. "אני שמחה שאחזור לניו יורק בעוד שבוע," היא מלמלה.
  
  
  "זו לא הגנה בכלל. ולפני כן, הם בטח יחתכו אותך לגזרים. ואז, אם זה כל מה שהם רוצים, הם יכולים לשלוח מישהו לניו יורק בשבילך. תחשוב על זה, מותק. מי רוצה לפגוע בך "?"
  
  
  "אני - אני לא יודע."
  
  
  "אין לך אויבים בכל העולם?"
  
  
  'לא.' לא לזה היא התכוונה.
  
  
  ניק נאנח ואמר, "כדאי שתספר לי הכל, הלמי. אני חושב שתצטרך חבר, ואולי אני אחד הטובים. כשחזרתי למלון שלי אתמול, הותקפתי על ידי שלושה גברים במלון. השאלה העיקרית שלהם הייתה - כמה זמן אני מכיר אותך."
  
  
  היא החווירה לפתע ונפלה חזרה על מותניה. היא עצרה את נשימתה לרגע, ואז שחררה אותה בעצבנות. - לא סיפרת לי על זה... מי...
  
  
  יכולתי להשתמש בביטוי מיושן. - "לא שאלת אותי על זה." זה יהיה בעיתונים היום. איש עסקים זר קורבן שוד. לא סיפרתי למשטרה שהם שואלים עליך. אני אתאר לך אותם ואראה אם אתה מכיר אחד מהם.
  
  
  הוא נתן תיאור ברור של המלצר, המלח והגורילה חסרת הצוואר. בזמן שדיבר הוא הביט בה, לכאורה כלאחר יד, אבל הוא בחן את כל השינויים בהבעת הפנים והתנועה. הוא לא רצה להמר את ראשו על זה, אבל הוא חשב שהיא מזהה לפחות אחד מהחבר'ה האלה. האם היא תהיה כנה איתו?
  
  
  "...אני לא חושב שהמלח הולך לים יותר, והמלצר הולך למסעדה. הם כנראה מצאו עבודה טובה יותר. האיש הגרמי הוא הבוס שלהם. הם לא גנבים זולים רגילים, אני חושב. הם היו לבוש היטב והתנהג בצורה מקצועית למדי.
  
  
  "אוו..." פיה נראה מודאג ועיניה היו כהות. "אני-אני לא מכיר מישהו שנראה ככה."
  
  
  ניק נאנח. "הכלמי, אתה בסכנה. אנחנו בסכנה. החבר'ה האלה התכוונו לזה ברצינות, ואולי הם יחזרו. מי שירה עלינו בשדה התעופה סכיפהול יכול לנסות שוב, אבל יהיה לו לכוון טוב יותר.
  
  
  "אתה באמת חושב שהוא - שהוא רצה להרוג אותנו?"
  
  
  "זה היה יותר מסתם איום. אישית, אני לא חושב שיש אף אחד מאוייבי התמותה האלה בעיר... אם יש להם מושג מי זה.
  
  
  "...אז אתה וקובוס נשארים בסכנה. העניין של קובוס לא נראה לי כל כך מובן מאליו, למרות שאי אפשר לדעת כך או כך, אז אתה נשאר עם זה. או שמשהו הפריע ליורה, או שהוא פשוט לא יכול לירות טוב, למרות שאני נוטה להמר על הראשון. אבל תחשוב על זה, אולי הוא יחזור מתישהו.
  
  
  היא רעדה. 'אוי לא.'
  
  
  אפשר היה לראות את כל המעגלים של המוח שלה מאחורי עיניה הכחולות הגדולות.
  
  
  ממסרים, אלקטרומגנטים עבדו, בוחרים ושוב דוחים, מבנים ובוחרים - המחשב המורכב ביותר בעולם.
  
  
  הוא תכנת את העומס ושאל. - "מהם יהלומי Yenisei?"
  
  
  הנתיכים נשפו. - 'מה? אני לא יודע״.
  
  
  "אני חושב שהם יהלומים. תחשוב על זה."
  
  
  "אני- אולי שמעתי עליהם. אבל - לא - אני - לא קיבלתי אף אחד מהם..."
  
  
  ״האם אתה יכול לבדוק אם יש אבני חן מפורסמות או יהלומים גדולים תחת השם הזה?
  
  
  'הו כן. יש לנו סוג של ספרייה במשרד.
  
  
  היא ענתה לו אוטומטית. אם הוא בא עם שאלות מפתח בזמן הזה, היא תוכל לתת לו את התשובות הנכונות. אבל אם זה היה יותר מדי עבור המכשיר המורכב הזה בראשה, היה כל סיכוי שהוא ייכשל. התשובה היחידה שתקבלו היא משהו כמו - כן - לא - אני לא יודע.
  
  
  היא נחה על זרועותיה הממוקמות משני צידי החזה שלה על המיטה. הוא העריץ את ברק שערה הזהוב: היא הנידה בראשה. "אני חייבת להגיד פיל," היא אמרה. "אולי הכל ממנסון."
  
  
  "שינית את דעתך?"
  
  
  "זה לא יהיה לא הוגן כלפי החברה לא להגיד כלום. זה יכול להיות חלק מסוג של שוד או משהו כזה".
  
  
  אישה נצחית, חשב ניק. עשן של כיסוי ותירוצים. "אתה מוכן לעשות משהו בשבילי גם, הלמי? תתקשר למנסון ותשאל אם בדקו את האשראי שלי."
  
  
  ראשה קפץ למעלה. - "איך נודע לך על ההמחאה...?"
  
  
  'הדבר הראשון הוא שזה דבר סביר... שיגידו לך?'
  
  
  'כן.' היא קמה מהמיטה. ניק התמתח ונהנה מהנוף. היא דיברה הולנדית במהירות. '...Algemene Bank Nederland...' שמע.
  
  
  היא ניתקה ופנתה אליו. אומרים שהכל נורמלי.
  
  
  יש לך מאה אלף דולר בחשבון. בנוסף יש הלוואה אם אתה צריך יותר".
  
  
  "אז אני לקוח רצוי?"
  
  
  'כן.' – היא התכופפה להרים את תחתוניה והתחילה להתלבש. התנועות שלה היו איטיות, כאילו היא בסדר לגמרי. "פיל ישמח למכור אותך. אני יודע את זה בוודאות. היא תוהה למה פיל שלח את פול מאייר עם שני עוזרים להגיע לניק. והכדור הזה בשדה התעופה סכיפהול? היא נרתעה. מישהו יודע על מנסון?" מה עשתה לגלות על השרטוטים שנמסרו לקלי? היא סירבה להאמין שלפיל אין שום קשר אליהם, אבל מי זה? היא לא הייתה צריכה לומר לו שהיא הייתה מזהה את פול מהתיאורים של נורמן. זה יכול להיעשות מאוחר יותר. המשטרה גם הייתה רוצה לדעת. באותו רגע היא נתנה לניק נשיקת פרידה ארוכה לפני שהיא שמה שפתון, היא שוב הייתה בשליטה.
  
  
  "אני אבוא בעוד חצי שעה," היא אמרה. "אז נספר לוואן דר לאן הכל בכנות. חוץ מהמקום שבו ישנת אתמול בלילה, כמובן.
  
  
  הוא הביט בה בחיוך, אבל היא לא שמה לב לזה.
  
  
  "כן, אני חושב שאנחנו צריכים..."
  
  
  "בסדר הלמי. אדם תמיד יודע הכי טוב מה לעשות.
  
  
  הוא שאל את עצמו אם לדעתה זה נחוץ.
  
  
  לפול אדוארד מאייר לא היה נוח לדבר עם פיליפ ואן דר לאן ולהקשיב להערותיו. הוא מתח את רגליו בנעליים יקרות. זה עזר לשמור על העצבים שלו... הוא העביר את ידו על צווארו, שכמעט נעלם, וניגב את הזיעה. פיל לא צריך לדבר איתו ככה. הוא יכול לעזור לזה... לא, לא - הוא לא צריך לחשוב כמו אידיוט. פיל מוחות וכסף. הוא התכווץ כאשר ואן דר לאן ירק לעברו את המילים האלה כמו גושי בוץ. "...צבא שלי. שלושה מנוונים. או שניים מנוונים ואידיוט - אתה - אתה הבוס שלהם. איזה אידיוט. ירית בה?
  
  
  'כן.'
  
  
  "מרובה עם משתיק קול?"
  
  
  'כן.'
  
  
  "אמרת לי פעם שאתה יכול לירות מסמר בקיר במרחק של מאה מטרים. כמה היית רחוק מהם? חוץ מזה, הראש שלה קצת יותר גדול ממסמר, לא?"
  
  
  "מאתיים יארד"
  
  
  "אתה משקר, נקטעת." ואן דר לאן הלך לאט הלוך ושוב במשרד הקטיפה שלו. הוא לא התכוון לומר לפול שהוא שמח שהתגעגע, ושהוא שינה את הרושם הראשוני שלו מנורמן קנט. בארוחת הבוקר, הוא הורה לפול מאייר לתקוף את קנט כשהגיע למלון שלו, הוא היה משוכנע שהוא ממודיעין נגד. בדיוק כפי שהוא היה בטוח שהלמי גילה באולפן של קלי שניתן לרכז נתונים מורכבים וענקיים למיקרו-מעגל. הוא היה גאה במכשיר הריגול שלו כי זה היה המצאה שלו. בין לקוחותיו היו רוסיה, דרום אפריקה, ספרד ועוד שלוש מדינות במזרח התיכון. כל כך פשוט ורווחי לא פחות. הוא גם עסק בדה גרוט ביהלומי Yenisei הגנובים. פיליפ יישר את כתפיו. הוא חשב שהוא יכול למכור את ההמצאה שלו במחיר הגבוה ביותר. תן אלו יהיו רק תוכניות. דה גרוט היה מרגל מנוסה, אבל כשזה הגיע לסוג כזה של רווח...
  
  
  לאחר מכן, הוא יכול היה למכור את המכשיר שלו לאמריקאים ולבריטים. השליחים שלהם יכלו אז לשאת את הנתונים שלהם בבטחה לכל מקום. ה-CIA תהיה הסוכנות המאושרת ביותר בעולם, ו-MI הבריטית תוכל להשתמש בשיטה החדשה. אם רק היו עובדים ביעילות.
  
  
  באופן כללי, הסוכן הגרמני לשעבר נימק בהגיון. דה גרוט צדק. עלינו להיות גמישים! הלמי עדיין היה שמיש, רק קצת עצבני. קנט היה פלייבוי אמריקאי קשוח עם הרבה כסף לבזבז על יהלומים. כך! שינוי קטן ומיידי באסטרטגיה. הוא ישתמש בהחמצות של פול כנשק טקטי. הממזר הזה התחיל להיות שחצן מדי. הוא הביט בפול, שסחט את ידיו כדי להירגע.
  
  
  "אתה צריך להתאמן בתור צלף," אמר ואן דר לאן.
  
  
  פול לא יכול היה לראות את עיניו. "כיוונתי לראש. זה היה טיפשי רק לפגוע בה".
  
  
  "למעשה, אני יכול לשכור כמה פושעים מהרציפים של המבורג. איזה בלגן זה גם המלון הזה! הוא לעג לך.
  
  
  "הוא לא סתם מישהו. הוא בטח מהאינטרפול".
  
  
  "אין לך ראיות. הם מאשרים מניו יורק שקנט הוא קונה של חברה מוכרת. בחור צעיר למדי. איש עסקים ולוחם. אתה לא מבין את האמריקנים האלה, פול. הוא אפילו יותר חכם ממך - אתה , שקוראים לעצמכם מקצוענים. חבורת אידיוטים, שלושתם. הא!
  
  
  "יש לו אקדח."
  
  
  "אדם כמו קנט יכול לקבל את זה, אתה יודע ש... ספר לי שוב, מה הוא אמר לך על היהלומים של יניסאי?
  
  
  "הוא אמר שזה הוא שקנה אותם."
  
  
  'בלתי אפשרי. הייתי אומר לך אם הוא קנה אותם.
  
  
  "אמרת לי שלא הספקנו לראות... אז חשבתי...
  
  
  "אולי הוא התחכם בי."
  
  
  "טוב, לא, אבל..."
  
  
  "שתיקה!" פיליפ אהב לפקד. הם גרמו לו להרגיש שהוא קצין גרמני, וכזה שבמילה אחת השתיק את כל הקהל שלו - צבא, אזרחים וסוסים. פול הביט בפרקי האצבעות שלו.
  
  
  "תחשוב שוב," אמר ואן דר לאן. "הוא לא אמר כלום על יהלומים?" הוא הביט בפול בעוצמה, תוהה אם הוא לא יכול לדעת יותר ממה שהוא מרשה. הוא מעולם לא סיפר לפול על מכשיר התקשורת המיוחד שלו. לפעמים הוא השתמש בבחור המגושם הזה כנער שליחויות עבור אנשי הקשר שלו בהולנד, אבל זה היה הכל. גבותיו העבות של פול נפגשו כמו חלזונות אפורים מעל גשר אפו.
  
  
  'לא. רק שהוא השאיר אותם במלון קרסנפולסקי.
  
  
  "בכספת? במנעול ומפתח?"
  
  
  "טוב, הוא לא אמר היכן הם היו. הם היו כביכול אצל סטראל.
  
  
  והוא לא יודע על זה כלום – שאלתי אותו. באופן לא פולשני, כמובן - זהו מצב עניינים שהמוח המטופש שלך לעולם לא יצליח להבין. ואן דר לאן נאנח ברצינות חמורה של גנרל שזה עתה קיבל החלטה חשובה, מתוך שכנוע שהוא עשה הכל נכון. "בסדר פול. קח את בפו ומארק ב-DS לחווה ותשאר שם לזמן מה. אני לא רוצה לראות את הפנים שלך בעיר לזמן מה. התכרבל ואל תיתן לאף אחד לראות אותך.
  
  
  'כן אדוני.' פול נעלם במהירות.
  
  
  ואן דר לאן הלך באיטיות במעלה השביל, נושף מהורהר על הסיגר שלו. בדרך כלל זה נתן לו הרגשה של נוחות והצלחה, אבל עכשיו זה לא עבד. הוא הלך קצת כדי להירגע ולהסתכל באמת על המצב. גבו ישר ומשקלו מופץ באופן שווה על שתי הרגליים. אבל הוא לא היה מסוגל להרגיש בנוח... המשחק מתחיל כעת להיות מסוכן. הלמי כנראה ידע יותר מדי, אבל הוא לא העז לשאול אותה על כך. זה יהיה רעיון טוב, מנקודת מבט מעשית, לחסל אותו רק אם - זה עבר חלק.
  
  
  עם זאת, זה נראה כאילו הוא נמצא בעין של הוריקן. אם היא תדבר בניו יורק ונורמן קנט יחד איתה, הם יצטרכו לעשות את הצעד שלהם עד עכשיו. כל הראיות שהם היו צריכים היו בעיתונים בתיק העור הזה שנשאה איתה. אלוהים אדירים. הוא ניגב את הזיעה ממצחו עם מטפחת ללא רבב, ואז תפס מטפחת חדשה מהמגירה.
  
  
  מהאינטרקום הכריזו על הלמי. ואן דר לאן אמר: "רגע אחד". הוא ניגש אל המראה והביט בפניו היפות. הוא היה צריך לבלות קצת יותר זמן עם הלמי. עד עכשיו, הוא ראה את היחסים איתה כשטחיים כי הוא לא האמין במערכת היחסים היציבה של הבוס עם הכפופים לו. הוא נאלץ לחמם אותם קצת שוב. זה יכול להיות מאוד כיף כי היא הייתה די טובה במיטה.
  
  
  הוא ניגש לדלת משרדו כדי לקבל את פניה. "הלמי, מותק. אה, טוב שאת לבד לזמן מה." הוא נישק אותה על שתי לחייה, היא נראתה נבוכה לרגע, ואז חייכה.
  
  
  "זה נחמד להיות באמסטרדם, פיל. אתה יודע שאני תמיד מרגיש כאן בבית.
  
  
  והבאת איתך לקוח. יש לך כשרון לעסקים, יקירי. הנתונים של מר קנט מצוינים. יום אחד בהחלט נעשה איתו עסקים. שבי הלמי.
  
  
  הוא החזיק לה את הכיסא ונתן לה להדליק סיגריה. אלוהים, היא הייתה יפה. הוא נכנס לחדרו הפרטי ובדק את שפמו ושיניו הלבנות בשורה של העוויות במראה.
  
  
  כשחזר, אמר הלמי: "דיברתי עם מר קנט. אני חושב שהוא יכול להיות לקוח טוב עבורנו.
  
  
  "למה אתה חושב שזה קרה שהוא הגיע למקום לידך במטוס הזה?"
  
  
  'גם אני חשבתי על זה'. הלמי חלקה את מחשבותיה בנושא: "אם הוא רצה ליצור קשר עם מנסון, זו הייתה הדרך הכי קשה. ואם הוא רק רצה לשבת לידי, החמיאו לי.
  
  
  "הוא איש חזק. פיזית, זאת אומרת.
  
  
  "כן, שמתי לב לזה. אתמול אחר הצהריים, כשסיירנו בעיר, הוא סיפר לי ששלושה גברים ניסו לשדוד אותו בחדרו. מישהו ירה בו, או בי, בשדה התעופה סכיפהול. ואתמול בלילה שני גברים ניסו לחטוף. לִי.
  
  
  גבותיה של ואן דר לאן עלו כשהזכירה את ניסיון החטיפה האחרון הזה. הוא התכונן להעמיד פנים - אבל עכשיו הוא בכלל לא צריך להעמיד פנים. 'המי, מי? למה?'
  
  
  "האנשים האלה במלון שאלו אותו עליי. ועל משהו שנקרא יהלומי Yenisei. אתה יודע על מה מדובר?
  
  
  היא התבוננה בו בקפידה. פיל היה שחקן נפלא, אולי הטוב ביותר בהולנד, והיא תמיד בטחה בו לחלוטין. החלקות שלו, הנדיבות המקבלת שלו תמיד רימו אותה לחלוטין. עיניה נפערו מעט כשלפתע נכנסה לסטודיו של קלי בניו יורק. היא גילתה את מערכת היחסים שלהם ל"מנסון" והבחינה בפריטים יוצאי הדופן האלה שהוצמדו לתיק שלה. אולי פיל לא ידעה את זה, אבל כשחשבה על מה שהוא אמר או עשה, היא נאלצה להאמין שהוא חלק מהקונספירציה. היא שנאה אותו בגלל זה. עצביה היו מתוחים עד שלבסוף הושיטה לו את התיק.
  
  
  ואן דר לאן חייך בחום - זו הייתה תחפושת ידידותית על פניו. "יהלומי Yenisei, שאומרים שהם זמינים למכירה בזמן הנוכחי. אבל אתה, כמוני, מכיר את כל הסיפורים האלה בתעשייה שלנו. אבל יותר חשוב, איך ידעת שמישהו ירה בך בשדה התעופה?
  
  
  "נורמן אמר שהוא שמע כדור."
  
  
  "איך אתה קורא לו נורמן? זה חמוד. הוא..."
  
  
  "הסכמנו לקרוא אחד לשני בשמות, ואז ב"קרסנפולסקי", זוכר? הוא מקסים מאוד.
  
  
  היא לא ידעה שזה יפגע ככה בנפשו של ואן דר לאן, אבל היא לא יכלה לומר זאת אחרת.
  
  
  פתאום היא הבינה איזה גבר מרוכז בעצמו הוא. הוא שנא להחמיא לאנשים אחרים אלא אם כן הוא עצמו נתן להם כסוג של חנופה עסקית.
  
  
  "עמדת לידו. שמעת משהו?
  
  
  "אני לא בטוח. חשבתי שזה מטוס.
  
  
  "והאנשים האלה במלון שלו ובכביש המהיר? יש לך מושג מי זה יכול להיות? גנבים? שודדים? אמסטרדם זה לא מה שהייתה פעם. אנחנו לא מכירים אותם..."
  
  
  "לא. השלושה במלון שאלו עליי. הם ידעו את שמי.
  
  
  "והוא היחיד בכביש?"
  
  
  'לא. הוא פשוט אמר שהילדה צריכה ללכת איתם.
  
  
  "הלמי, אני חושב שכולנו מתמודדים עם בעיה. כשאתה טס לאמריקה ביום שלישי הבא, אני רוצה לתת לך מטען יקר מאוד. אחד המטען היקר ביותר ששלחנו אי פעם. דברים חשודים קורים מאז שהתחלתי עובד על הבעיה הזו. ייתכן שזה חלק מקונספירציה, למרות שאני לא יכול לראות איך הכל עובד.
  
  
  הוא קיווה שהיא מאמינה לו. בכל מקרה, היה צורך לבלבל בינה לבין קנט.
  
  
  הלמי נדהם. היו כמה מעשי שוד ושוד בשנים האחרונות - יותר מבעבר. הנאמנות שחשה ל"מנסון" הגבירה את פתיחותה. "אה, אבל איך - לא היה להם מה לעשות איתנו כשירדנו מהמטוס, חוץ מ..." היא בלעה את השאר.
  
  
  היא התכוונה לספר לו על הפתקים האלה.
  
  
  "מי יכול לספר לנו איך המוח של פושע עובד? אולי הם רצו להציע לך שוחד מאוד גבוה. אולי הם רצו להמם או להפנט אותך כדי שתהיה יותר צייתנית אחר כך. רק חבר שלך יודע על כל המעשים הרעים שזה יקרה.
  
  
  "מה אנחנו צריכים לעשות?
  
  
  "האם אתה וקנט צריכים לדווח למשטרה על הירייה ועל האנשים האלה ברחוב?"
  
  
  הוא לא הגיע עד כדי כך שהיא שמה לב ששכח לציין את האירוע במלון. האם הוא יודע שנורמן דיווח על כך? חוסר האמונה שלה גבר. היא יכלה לנשום כרגיל. 'לא. זה לא נראה הגיוני במיוחד.
  
  
  "אולי כדאי שתעשה את זה. אבל זה מאוחר מדי בשביל זה עכשיו. נורמן יהיה כאן מיד, כל עוד הוא יקיים את ההסכם שלנו."
  
  
  נורמן עמד בהבטחתו. שלושתם ישבו במשרדו של ואן דר לאן ודנו באירועים. ניק לא למד שום דבר חדש - ואן דר לאן נשאר חשוד מספר אחד ברשימה. ואן דר לאן אמר שהוא ייתן להלמי הגנה על שהותו נוספת באמסטרדם, אבל לניק הייתה הצעה אחרת. "אסור לך להשתמש בזה," הוא אמר, "אם הלמי רוצה להראות לי קצת מהעיר. אז אני אראה את עצמי אחראי עליה.
  
  
  "לפי מה שהבנתי," אמר ואן דר לאן, בניסיון להסתיר את קנאתו, "אתה שומר ראש מצוין".
  
  
  ניק משך בכתפיו וצחק קצרות. "אה, אתה יודע, האמריקאים הרגילים האלה. אם יש סכנה, הם שם.
  
  
  הלמי הסכים לפגוש את ניק בשש. לאחר שעזב את ואן דר לאן, ניק ראה יהלומים נוצצים יותר ממה שאי פעם חלם שאפשרי. הם ביקרו בבורסה, בבתי יהלומים אחרים...
  
  
  ואן דר לאן סיפר לו ככל שידע וכמה שיכל על משמעויות האוספים המעניינים. ניק שם לב שיש הבדל קל במחיר. כשהם חזרו מבראנץ' דשן ב-Tsoyu-Wah, מסעדה אינדונזית ב-Ceintuurbaan - שולחן של אורז עם כעשרים מנות שונות - ניק אמר, "תודה על המאמצים שלך, פיליפ. למדתי ממך הרבה. בוא נעשה עסקים עַכשָׁיו."
  
  
  ואן דר לאן מצמץ. - "עשית את הבחירה שלך?"
  
  
  "כן, קיבלתי החלטה לברר באיזו חברה החברה שלי יכולה לסמוך. בוא נרכיב אצווה של, נגיד, 30,000 דולר מהיהלומים האלה שהראית לי זה עתה. בקרוב מאוד נדע אם אתה שולל אותנו או לא. אם לא, אז יש לך לקוח טוב מאוד בתוכנו. אם זה הפוך, אז אתה מאבד את הלקוח הטוב הזה, למרות שאנחנו יכולים להישאר חברים.
  
  
  ואן דר לאן צחק. - "איך אני יכול למצוא את דרך האמצע בין תאוות הבצע שלי לעסקים טובים?"
  
  
  'בְּדִיוּק. זה תמיד קורה עם חברות טובות. אתה פשוט לא יכול לעשות את זה אחרת.
  
  
  "בסדר, נורמן. מחר בבוקר אבחר עבורך את האבנים. אתה יכול לבדוק אותן ואני אספר לך את כל מה שאני יודע עליהן, כדי שתוכל לספר עליהן בעצמך. היום זה מאוחר מדי.
  
  
  "כמובן, פיליפ. ובבקשה תביא לי צרור מעטפות לבנות קטנות שאוכל לכתוב עליהן. ואז ארשום את הערותיך על כל קבוצת אבנים שם.
  
  
  'בְּהֶחלֵט. אנחנו נעשה עסקה, נורמן. מה אתה הולך לעשות אחרי זה? האם תבקר בעוד כמה מערי אירופה? או שתחזור הביתה?
  
  
  "אני אחזור בקרוב."
  
  
  "אתה לא ממהר?"
  
  
  "לא באמת ...
  
  
  "אז אני רוצה להציע לך שני דברים. ראשית: בוא לבית הכפרי שלי בסוף השבוע הזה. נהנה מאוד. טניס, סוסים, גולף. וטיסת סולו בכדור פורח. ניסית את זה פעם?
  
  
  'לא.'
  
  
  "אתה תהנה מזה." הוא כרך את זרועו סביב כתפיו של ניק... אתה, כמו כולם, אוהב דברים חדשים ונשים חדשות ויפות. גם בלונדיניות, נכון נורמן?
  
  
  "גם בלונדיניות."
  
  
  "אז הנה ההצעה השנייה שלי. למעשה, זה יותר כמו בקשה. אני שולח את הלמי בחזרה לאמריקה עם משלוח של יהלומים, משלוח ממש גדול. אני חושד שמישהו מתכנן לגנוב אותו. הניסיון האחרון שלך עשוי להיות חלק מ עכשיו אני רוצה להציע לך לנסוע עם הלמי כדי להגן עליה, אלא אם כן, כמובן, זה מתאים ללוח הזמנים שלך או שהחברה שלך תחליט אחרת.
  
  
  "אני אעשה את זה," ענה ניק. "תככים מרתקים אותי. למעשה, הייתי אמור להיות סוכן חשאי. אתה יודע, פיל, תמיד הייתי מעריץ גדול של ג'יימס בונד, ואני עדיין אוהב את הספרים עליו. קראת אותם פעם?"
  
  
  'בְּהֶחלֵט. הם די פופולריים. אבל כמובן שהדברים האלה קורים לעתים קרובות יותר באמריקה.
  
  
  "אולי במספרים, אבל קראתי איפשהו שהפשעים המורכבים ביותר מתרחשים באנגליה, ובצרפת ובהולנד".
  
  
  'האם זה נכון?' ואן דר לאן נראה מוקסם. "אבל תחשוב על הרוצח בוסטון, השוטרים שלך בכל רכבת תחתית, איך הם תופסים שודדי מכוניות משוריינים בניו אינגלנד, דברים כאלה קורים כמעט כל חודש."
  
  
  "עם זאת, אנחנו לא יכולים להתחרות באנגליה, מכיוון שהפושעים שלהם שודדים שם רכבת שלמה.
  
  
  'אני מבין למה אתה מתכוון. הפושעים שלנו יותר יצירתיים.
  
  
  'בְּהֶחלֵט. הפעולה מתרחשת באמריקה, אבל לעולם הישן יש פושעים משלו. בכל מקרה, אני שמח שאני נוסע בחזרה עם הלמי. כמו שאמרת, אני אוהב יהלומים - ובלונדינים.
  
  
  לאחר שעזב את ניקו, ואן דר לאן עישן מהורהר, נשען לאחור בכיסא עור גדול, עיניו מופנות אל הסקיצה של לאוטרק על הקיר שמולו. נורמן קנט הזה היה ציפור מעניינת. פחות שטחי ממה שהוא נראה. לא שוטר, לצורך העניין, כי אף אחד במשטרה לא היה חושב או מדבר על פשע, או מזכיר את העניין שלו בשירות החשאי. ואן דר לאן לא יכול היה לדמיין שום שירות חשאי שישלח סוכן עם מאה אלף דולר פלוס מכתב אשראי לרכישות אחרות. קנט הולך להיות לקוח טוב ואולי יש משהו להשתמש בו גם אחרת. הוא הרגיש טוב שפול ואנשיו לא הצליחו להשלים את מטלותיו. הוא חשב על הלמי. היא כנראה בילתה את הלילה עם קנט. זה הדאיג אותו. הוא תמיד הסתכל עליה כמשהו יותר מאשר בובה יפה מדי פעם כדי להיפטר ממנה... המחשבה על גופה המשגע בזרועותיו של אדם אחר עוררה את זיכרונה.
  
  
  הוא עלה לקומה הרביעית, שם מצא אותה בחדר ליד מחלקת העיצוב. כשהוא שאל אותה אם היא יכולה לאכול איתו ארוחת ערב, היא אמרה לו שיש לה פגישה עם נורמן קנט. הוא הסתיר את אכזבתו. כשחזר למשרד, מצא את ניקולס ודה גרוט מחכים לו.
  
  
  יחד הם נכנסו למשרדו של ואן דר לאן. דה גרוט היה אדם נמוך ואפל, בעל יכולת מוזרה להיות בלתי נראה בקבוצה של שלושה. הוא היה לא בולט כמו סוכן ה-FBI הממוצע, פקיד המס הממוצע או המרגל הממוצע.
  
  
  לאחר הברכה, אמר ואן דר לאן: "האם קבעתם מחיר ליהלומים האלה?"
  
  
  "החלטת כמה אתה רוצה לשלם על זה?"
  
  
  נדרשו שלושים דקות של שיחה אינטנסיבית כדי לגלות שהם עדיין לא יכולים להגיע להסכמה.
  
  
  ניק חזר לאט למלון. עדיין היו הרבה דברים שהוא רצה לעשות. עקבו אחר מכריו של הרב ויטלוק בכתובות הברים האהובים עליו, עקבו אחר יהלומי Enisei, ובמקרה, אם בני הזוג Helmys לא העלו מידע כלשהו, גלה מה מנסון עשה עם הקלטות המיקרו של קלי. אבל כל טעות יכולה לחשוף מיד את זהותו ותפקידו. עד כה זה עבד מצוין. זה היה מתסכל - לחכות שהם יבואו אליך, או סוף סוף לשקוע בפעולה.
  
  
  בבית המלון, הוא קיבל מעטפה גדולה, ורודה ואטומה עם הכיתוב - מר נורמן קנט, מסרו באופן אישי, חשוב.
  
  
  הוא נכנס ללובי האקזוטי ופתח את המכתב. הודפסה הודעה עם התוכן הבא: "יש לי יהלומי Yenisei במחיר סביר. האם ניתן יהיה ליצור איתך קשר בזמן הקרוב. Pieter-Jan van Rijn.
  
  
  מחייך, ניק נכנס למעלית, מחזיק את המעטפה הוורודה בידו כמו דגל. הם חיכו לו במסדרון, שני גברים לבושים היטב.
  
  
  העולם הישן עדיין לא מצא משהו שיזהה אותו, ניק חשב על זה כשהתעסק עם המנעול.
  
  
  הם באו בשבילו. אין ספק בעניין הזה. כשהם עוד היו במרחק חמישה מטרים ממנו, הוא זרק את המפתח ומשך את וילהלמינה החוצה בשבריר שנייה...
  
  
  "תישאר איפה שאתה," הוא התפרץ. הוא הפיל את המעטפה הוורודה על הרצפה לרגליהם. "אתה פר
  
  
  הלכת אחרי שעזבת אותו? אוקיי, אז מצאת אותי."
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  שני הגברים קפאו, כמו שתי דמויות מסרט שנפסק לפתע. עיניהם התרחבו למשמע הברכה הקטלנית בצורת החבית הארוכה של וילהלמינה. ידיהם היו גלויות לניק. אחד מהם לבש כפפות שחורות. "אל תזוז עד שאני אומר לך," אמר ניק. "אתה מבין מספיק את האנגלית שלי?"
  
  
  לאחר הפסקה כדי להסדיר את נשימתו, ענה האיש עם הכפפות: "כן, כן. אנחנו מבינים אותך."
  
  
  "שתוק." אמר ניק ואז חזר לחדר, מביט כל הזמן בשני הגברים. "בוא נלך."
  
  
  הם הלכו אחריו. הוא סגר את הדלת. האיש עטוי הכפפות אמר, "אתה לא מבין. יש לנו מסר בשבילך."
  
  
  אני מבין לחלוטין. השתמשת בהודעה שבמעטפה כדי למצוא אותי. השתמשנו בטריק הזה לפני מאות שנים בארצות הברית. אבל לא באת בשבילי מיד. איך תדע שאני בא עכשיו ושזה הייתי אני?"
  
  
  הם הביטו זה בזה. האיש עטוי הכפפות אמר, "ווקי טוקי. חיכינו במסדרון אחר. חבר באולם הודיע לך שקיבלת מעטפה".
  
  
  "מאוד יעיל. שב והרם את הידיים אל הפנים".
  
  
  "אנחנו לא רוצים לשבת. מר ואן ריין שלח אותנו בשבילך. יש לו את מה שאתה צריך.
  
  
  אז התכוונת לאסוף אותי בכל מקרה. בין אם הייתי רוצה או לא. האין זה?
  
  
  "ובכן, מר ואן ריין היה מאוד... נחוש."
  
  
  "אז למה הוא לא ביקש ממני לבוא אליו, או לבוא לכאן בעצמו לפגוש אותי?"
  
  
  "אנחנו לא יודעים את זה." ,
  
  
  "כמה רחוק זה מפה?
  
  
  "חמש עשרה דקות משם."
  
  
  "במשרד שלו או בבית?"
  
  
  "במכונית שלי."
  
  
  ניק הנהן בנפשו. הוא רצה מגע ופעולה. תבקשי את זה ותקבלי. "שניכם, שימו ידיכם על הקיר." הם החלו למחות, אבל הלוע של וילהלמינה שכנע אותם, והבעת פניו של ניק השתנתה ממסכה ידידותית למסכה חסרת רגשות. הם הצמידו את ידיהם אל הקיר.
  
  
  לאחד היה קולט .32, אוטומטי. השני היה לא חמוש. הוא בחן אותם בקפידה, עד לשוקיהם לרגליהם. הוא לקח צעד אחורה, הוציא את המגזין מהקולט ודחף ממנו את הכדורים. ואז הוא הכניס את המגזין בחזרה.
  
  
  "זה נשק מעניין", אמר. "לא כל כך פופולרי בימינו. אתה יכול לקנות תחמושת בשביל זה כאן?"
  
  
  'כן.'
  
  
  'איפה קנית את זה?'
  
  
  "בבראטלבורו, ורמונט. הייתי שם עם כמה חברים. אני אוהב את זה... נחמד.
  
  
  ניק הכניס את וילהלמינה לנרתיק. ואז הוא לקח את הקולט בידו והושיט אותו אל האיש. 'קח את זה.'
  
  
  הם הסתובבו והביטו בהפתעה. לאחר זמן מה, הכפפה הגיעה אל הנשק. ניק הושיט לו את זה. "בוא נלך," אמר ניק. "אני מסכים לבקר את ואן ריין הזה. אבל אין לי הרבה זמן. בבקשה אל תעשה מהלכים מהירים. אני מאוד עצבני, אבל אני זז די מהר. משהו עלול להשתבש שכולנו נשתבש. ממש להתחרט אחר כך.
  
  
  הייתה להם מרצדס גדולה, ישנה למדי, אך מטופחת. גם אדם שלישי הלך איתם. ניק ניחש שזה הבחור עם המשדר. הם פנו לכיוון הכביש המהיר ועצרו ברחוב שבו חנתה יגואר אפור ליד בניין מגורים. היה אדם אחד בפנים.
  
  
  "זה הוא?" שאל ניק.
  
  
  'כן.'
  
  
  "אגב, השעות שלך כאן בהולנד איטיות מאוד. בבקשה תישאר במכונית 15 דקות. אני אדבר איתו. אל תנסה לצאת". אני לא אספר לו על האירוע הזה במלון. אתה תספר לו את הסיפור שלך.
  
  
  אף אחד מהם לא זז כשיצא מהמכונית והלך במהירות לעבר היגואר. הוא עקב אחרי נהג מרצדס עד שהגיע לכיסוי של יגואר.
  
  
  האיש במכונית נראה כמו קצין חיל הים בחופשה. הוא לבש ז'קט עם כפתורי פליז וכובע כחול כהה. "מר ואן ריין," אמר ניק, "אפשר ללחוץ את ידך?"
  
  
  'אנא.'
  
  
  ניק לחץ יד איתנה. "אני מצטער על זה, מר קנט. אבל זה עניין מאוד עדין.
  
  
  "היה לי זמן לחשוב על הדברים," אמר ניק בחיוך. ואן ריין נראה נבוך. "ובכן, כמובן שאתה יודע על מה אני רוצה לדבר איתך. אתה כאן כדי לקנות את יהלומי Yenisei. קיבלתי אותם. אתה יודע את ערכם, נכון? אתה רוצה להציע הצעה?
  
  
  "כמובן שאני יודע," אמר ניק בחביבות. "אבל, אתה יודע, אנחנו לא יודעים את המחיר המדויק של זה. לאיזה סכום אתה מתכוון בערך?
  
  
  "שישה מיליון."
  
  
  'אני יכול לראות אותם?'
  
  
  'בְּהֶחלֵט.'
  
  
  שני הגברים הביטו זה בזה לרגע, ידידותיים ומציפים. ניק תהה אם יוציא אותם מכיסו, מתא הכפפות או מתחת לשטיח. לבסוף שאל ניק, "יש לך אותם איתך?"
  
  
  "ה'יהלומים' האלה? תודה לאל שלא. חצי מכל השוטרים באירופה מחפשים אותם". הוא צחק. "ואף אחד לא יודע מה זה". הוא הנמיך את קולו בסודיות. "חוץ מזה, יש כמה מאוד יעילים. ארגוני פשע שמחפשים את זה"
  
  
  'בֶּאֱמֶת? בטן, חשבתי שזה סוד.
  
  
  'אוי לא. הידיעה כבר ידועה בכל מזרח אירופה. אז אתה יכול לדמיין את מספר הדליפות. הרוסים זועמים. אני חושב שהם די מסוגלים להטיל פצצה על אמסטרדם - קטנה, כמובן - אם רק היו בטוחים שהיא שם. אתה יודע, זה רק להפוך לגניבת המאה?
  
  
  "אתה חייב לדעת, מר ואן ריין..."
  
  
  ״קרא לי פיטר.
  
  
  "בסדר, פיטר, קרא לי נורמן. אני לא מומחה ליהלומים, אבל - ותסלחו לי על השאלה המטופשת הזו - כמה קראט זה יהיה?"
  
  
  פניו הנאים של הזקן גילו הפתעה. "נורמן לא יודע כלום על סחר ביהלומים. זו הסיבה שהיית עם פיל ואן דר לאן כשערכת את כל הביקורים האלה אחר הצהריים?
  
  
  'בְּהֶחלֵט.'
  
  
  'אני מבין. אתה צריך להיות קצת זהיר עם פיל הזה.
  
  
  'תודה.'
  
  
  "היהלומים עדיין לא הופרדו. הקונה אולי ירצה לחוות דעה משלו לגביהם. אבל אני מבטיח לך שכל מה ששמעת על זה נכון. הם יפים לא פחות וכמובן ללא רבב כמו אלה המקוריים .
  
  
  'הם אמיתיים?'
  
  
  'כן. אבל רק אלוהים יודע מדוע נמצאו אותן אבנים במקומות שונים, כל כך רחוקים זו מזו. זה פאזל מענג למוח. או אולי בכלל לא תעלומה למוח אם לא ניתן לחבר אותם.
  
  
  'זה נכון.'
  
  
  ואן ריין הניד בראשו וחשב לרגע. "מדהים, טבע, גיאולוגיה.
  
  
  "זה סוד גדול."
  
  
  אם רק היית יודע איזו תעלומה זו עבורי, חשב ניק. מכל הדברים, אני כן מבין שאולי כדאי שנשמור חצי מהשיחה הזו בסוד. "קניתי כמה אבנים מפיל בתור ניסוי."
  
  
  'הו. אתה עדיין צריך אותם?
  
  
  "החברה שלנו מתרחבת במהירות.
  
  
  'אני מבין. בסדר גמור. איך יודעים כמה לשלם?
  
  
  "נתתי לו לקבוע את המחירים בעצמו. נדע תוך שבועיים אם נעשה עסקים גדולים עם מנסון או לעולם לא נעשה איתם עסקים שוב".
  
  
  הגיוני מאוד, נורמן. אבל המוניטין שלי אולי אפילו יותר אמין מזה של
  
  
  ואן דר לאן. אתה יכול מאוד לבדוק את זה בעצמך. אז למה שלא תיתן לי לקבוע מחיר עבור היהלומים האלה?
  
  
  "עדיין יש הבדל בין הזמנת בדיקה קטנה להזמנת שישה מיליון דולר".
  
  
  "אתה אומר בעצמך שאתה לא מומחה ליהלומים. גם כשתבדוק אותם, עד כמה תדע את ערכם?
  
  
  "אז אני רק יודע עכשיו קצת יותר מבעבר." ניק שלף את זכוכית המגדלת מכיסו וקיווה שהוא לא מגושם מדי. "אני יכול ללכת לראות אותם עכשיו?" ואן ריין פלט צחוק מודחק. "אתם האמריקאים כולכם כאלה. אולי אתם בכלל לא מומחה ליהלומים, אולי אתם צוחקים." הוא הושיט את ידו לכיס של הז'קט הכחול שלו. ניק נמתח. ואן ריין נתן לו סיגרית ספרייט מסיגריה קטנה. לארוז ולקח אחד לעצמו.
  
  
  "בסדר, נורמן. אתה תוכל לראות אותם."
  
  
  נגיד שישי בערב? בביתי? הוא ממוקם ליד וולקל, ממש ליד דן בוש. אני אשלח מכונית לאסוף אותך. או אולי תרצו להישאר לסוף השבוע? תמיד יש לי כמה אורחים מקסימים.
  
  
  "בסדר. אני אבוא ביום שישי, אבל אני לא אוכל להישאר בסוף השבוע. תודה, בכל מקרה. אל תדאג לגבי הרכב כי שכרתי אותו. זה יותר נוח לי וככה אני לא אעשה זאת. להפריע לך, כשאני צריך לעזוב.
  
  
  'כרצונך...' הוא הושיט לניק כרטיס ביקור, 'זו הכתובת שלי ומאחור יש מפת מתאר קטנה של האזור. זה כדי להקל קצת על ההגעה לשם. האם עלי לבקש מאנשיי להחזיר אותך לעיר?
  
  
  "לא, זה לא הכרחי. אני אקח את האוטובוס בקצה הרחוב. זה גם נראה כיף. חוץ מזה, האנשים האלה שלך... לא נראה שהם אוהבים קצת את החברה שלי."
  
  
  ניק לחץ את ידו וטיפס החוצה. הוא חייך ונופף לוואן ריין, שהנהן בחביבות והסתובב מהמדרכה. מחייך, ניק נופף גם לגברים במרצדס מאחוריו. אבל הם התעלמו ממנו לחלוטין, כמו האצולה הבריטית המיושנת של האיכר שהחליט לאחרונה לסגור את שדותיו לציד.
  
  
  כשניק נכנס למלון הזה, הוא שאף ריח של סטייק ממסעדה גדולה. הוא הביט בשעונו. הוא היה אמור לאסוף את הלמי תוך ארבעים דקות. הוא גם היה רעב. הרעב העצום הזה היה מובן. בארץ הזאת, בלי בטן מלאה, לא סביר שתעמוד בפני כל הריחות הנפלאים שמטעים אותך כל היום. אבל הוא התאסף ועבר על פני המסעדה. במעלית, קול מאחוריו עצר אותו. "מר קנט-" הוא הסתובב במהירות וזיהה את השוטר שאליו כתב את הודעתו לאחר התקיפה של שלושת הגברים.
  
  
  'כן?'
  
  
  ניק אהב את בלש המשטרה הזה כשפגש אותו לראשונה. הוא לא חשב שהוא צריך לשנות את דעתו עכשיו. פניו הידידותיות, הפתוחות, ה"הולנדיות" של האיש, היו בלתי ניתנות להבנה. סרבנות פלדה טהורה זרחה, אבל כל זה היה אפשרי, רק לשם ההצגה.
  
  
  "מר קנט, יש לך רגע בשבילי על בירה?"
  
  
  'בסדר גמור. אבל לא יותר מאחד, יש לי פגישה. הם נכנסו לבר ישן עם ריח עשיר והבלש הזמין בירה.
  
  
  "כששוטר מקבל תשלום עבור משקה, הוא רוצה משהו בתמורה," אמר ניק בחיוך שהיה צריך לרכך את המילים. "מה אתה רוצה לדעת?
  
  
  בתגובה לחיוך שלו חייך גם הבלש.
  
  
  "אני מתאר לעצמי, מר קנט, שאתה אומר לי בדיוק כמה שאתה רוצה לומר."
  
  
  ניק התגעגע לחיוך שלו. 'אה?'
  
  
  אל תכעסו. בעיר כזו יש לנו הרבה בעיות. במשך מאות שנים המדינה הזו הייתה סוג של צומת דרכים של העולם. אנחנו תמיד מעניינים את כולם, אלא אם כן האירועים הקטנים כאן הם חלק מתמונה גדולה יותר. אולי הכל קצת יותר גס באמריקה, גם שם זה הרבה יותר פשוט. עדיין יש לך אוקיינוס שמפריד בין רוב העולם. כאן אנחנו תמיד דואגים לכל דבר קטן.
  
  
  ניק ניסה את הבירה. גדול. "אולי אתה צודק."
  
  
  "קח את ההתקפה הזו עליך למשל. כמובן, יהיה להם הרבה יותר קל פשוט לפרוץ לחדר שלך. או לחכות שתלך ברחוב נידח. מה אם הם רוצים ממך משהו שאתה נושא איתך ?" בעצמך?
  
  
  אני שמח שהמשטרה שלך נזהרת מאוד מההבדל בין שוד לפריצה.
  
  
  "לא כולם יודעים שיש הבדל אמיתי, מר קנט.
  
  
  "רק עורכי דין ושוטרים. אתה עורך דין? אני לא עורך דין.
  
  
  "אוי." היה מעט עניין בכך. 'ברור שלא. אתה קונה יהלומים. הוא הוציא תמונה קטנה והראה אותה לניק. אני תוהה אם זה במקרה אחד מהאנשים שתקפו אותך.
  
  
  זהו צילום ארכיון של אותו "בחור שמן" עם תאורה עקיפה שגרמה לו להיראות כמו מתאבק מתוח.
  
  
  "טוב," אמר ניק, "יכול מאוד להיות שזה הוא. אבל אני לא בטוח. הכל עבר כל כך מהר."
  
  
  הבלש הניח את התמונה. "האם היית אומר לי עכשיו - באופן לא רשמי, כמו שעיתונאים אומרים - אם הוא היה אחד מהם?"
  
  
  ניק הזמין שתי בירות נוספות והסתכל בשעונו. הוא היה צריך לקחת את הלמי, אבל זה היה חשוב מכדי לעלות.
  
  
  "אתה מבלה די הרבה זמן בעבודה השגרתית הרגילה הזו במלון", אמר. "אתה בטח איש עסוק מאוד."
  
  
  "אנחנו פשוט כל כך עסוקים, כמו כולם. אבל כמו שאמרתי, לפעמים הפרטים הקטנים משתלבים בתמונה הגדולה. אנחנו צריכים להמשיך לנסות, ולפעמים חלק מהפאזל נופל במקום. אם ענית על השאלה שלי עכשיו , אולי אני אגיד לך משהו שעשוי לעניין אותך.
  
  
  "באופן לא רשמי?"
  
  
  "באופן לא רשמי".
  
  
  ניק הביט באיש בריכוז. הוא הלך בעקבות האינטואיציה שלו. "כן זה היה אחד מהם."
  
  
  "חשבתי שכן. הוא עובד אצל פיליפ ואן דר לאן. שלושה מהם מתחבאים בבית הכפרי שלו. די מוכה".
  
  
  "יש לך שם גבר?"
  
  
  "אני לא יכול לענות על השאלה הזו. אפילו באופן לא רשמי."
  
  
  'אני מבין.'
  
  
  "אתה רוצה להגיש נגדם אישומים?"
  
  
  'עדיין לא. מהם יהלומי Yenisei?
  
  
  'הו. אנשים רבים בתחום זה יכלו לומר לך מה זה. למרות שזה לא מתועד, אתה יכול להאמין או לא. לפני מספר חודשים נמצאו שלושה יהלומים מבריקים במכרות זהב לאורך נהר ה-Yenisei - כלומר אי שם בסיביר. זה היה התגלית המדהימה ביותר שנעשתה אי פעם. מאמינים שהם שוקלים כמעט קילו וחצי כל אחד ומוערכים ב-3,100 קראט. האם אתה מבין את הערך שלהם?
  
  
  "זה פשוט נס. זה תלוי רק באיכות.
  
  
  "מניחים שהם הגדולים בעולם ונקראו 'ייניסי קולינאן' על שם יהלום קולינאן. הוא נמצא ב-1905 בטרנסוואל ונחתך לחתיכות כאן ב-1908. שתיים מארבע האבנים הגדולות הראשונות אולי עדיין היהלום הגדול והחסר פגמים בעולם. הם אומרים שהרוסים שכרו מומחה יהלומים הולנדי כדי לקבוע את ערכו. האבטחה שלהם הייתה רופפת מדי. הוא, והיהלומים האלה, נעלמו. אנשים עדיין חושבים שהם באמסטרדם .
  
  
  ניק פלט שריקה קצרה, כמעט בלתי נשמעת.
  
  
  "זו באמת גניבת המאה. יש לך מושג איפה האדם הזה יכול להיות?
  
  
  "זה קושי גדול. במהלך מלחמת העולם השנייה, כמה הולנדים - אני מרגיש מאוד נבוך לומר - עשו עבודה מאוד משתלמת עבור הגרמנים. הם בדרך כלל עשו את זה בשביל כסף, למרות שהיו כמה שעשו את זה בשביל הגרמנים. מטרות אידיאליסטיות. כמובן, הרישומים זה הושמד או זויף. כמעט בלתי אפשרי להתחקות אחר, במיוחד אלה שיצאו לרוסיה או שאולי נלכדו על ידי הרוסים. יש לנו למעלה מעשרים חשודים, אבל יש לנו רק תמונות או תיאורים ממחציתם.
  
  
  האם ואן דר לאן אחד מהם?
  
  
  'אוי לא. הוא צעיר מדי בשביל זה. מר ואן דר לאן הוא איש עסקים גדול. פעילותו הפכה למורכבת למדי בשנים האחרונות.
  
  
  "לפחות מתוחכם מספיק כדי לצלם את היהלומים האלה? או איכשהו להביא אותם לאמסטרדם?
  
  
  בזהירות, הבלש התחמק מהמארב הזה. "מאחר שבעל האבנים די חשאי, יש לא מעט חברות שמהמרות על המחיר הזה".
  
  
  "מה לגבי סיבוכים בינלאומיים? מה יאמר הממצא הזה, מה זה אומר לגבי מחיר היהלום?
  
  
  "כמובן, אנחנו עובדים עם הרוסים. אבל ברגע שהאבנים מפוצלות, זיהוי בקושי אפשרי. הם עלולים להתפצל מהר מדי ובחוסר זהירות מדי, אבל הם תמיד יעניינו תכשיטים. האבנים האלה עצמן אינן מהוות סכנה גדולה לתעשיית היהלומים." העולם, וככל הידוע לנו, המכרות על ה-Yenisei אינם תחום חדש. אם זה לא היה, היה כאוס בשוק היהלומים. כמובן, תוך תקופה קצרה של זמן.
  
  
  "אני מבין שאני חייב להיות זהיר מאוד".
  
  
  מר קנט, אל תשקר, אבל אני לא מאמין שאתה קונה יהלומים. אתה לא רוצה להגיד לי מי אתה באמת? אם אגיע איתך להסכמה, אולי נוכל לעזור אחד לשני.
  
  
  "אני מקווה שאוכל לעזור לך ככל שאוכל," אמר ניק. "גם אני רוצה את שיתוף הפעולה שלך. אבל שמי נורמן קנט, ואני קונה יהלומים עבור גלריית בארד בניו יורק. אתה יכול להתקשר לביל רודס, הבעלים והמנהל של בארד. אני אשלם עבור השיחה.
  
  
  הבלש נאנח. ניק התאבל על חוסר היכולת שלו לעבוד עם האיש הזה.
  
  
  אבל מבחינה טקטית אין טעם לנטוש את הכיסוי שלו. ייתכן שהבלש ידע יותר על מותו של וויטלוק מאשר בדוחות המשטרה. ניק גם רצה לשאול אותו אם פיטר-ג'אן ואן ריין ופול מאייר ועוזריו עברו אימון צלפים. אבל הוא לא הצליח לעשות את זה. הוא סיים את כוס הבירה שלו. "אני צריך לעבוד עכשיו. אני כבר מספיק מאוחר".
  
  
  "תוכל בבקשה לדחות את הפגישה הזו?"
  
  
  "לא הייתי רוצה את זה."
  
  
  "בבקשה המתן, אתה צריך לפגוש מישהו."
  
  
  בפעם הראשונה מאז שניק הכיר אותו, הבלש הראה את שיניו.
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  האיש שהגיע אליהם היה יאפ בלגאואר - "נציג ממשלתנו", אמר הבלש במעט כבוד בקולו. ניק ידע שהוא לא משחק. התנהגותו והטון שלו היו של עבדות יראת כבוד, שימשה במיוחד עבור ממונים בדרגה גבוהה.
  
  
  היה גבר לבוש היטב - בכובע, כפפות ועם מקל, האחרון כנראה בגלל הצליעה שלו. פניו היו כמעט חסרי רחמים, וגם זה היה נסלח כי ניק הבין שהפנים האלה הן תוצאה של ניתוח פלסטי. עין אחת הייתה עשויה מזכוכית. כמה זמן בעבר שאדם נכווה או נפצע נורא. הפה והשפתיים שלו לא פעלו כל כך טוב, למרות שהאנגלית שלו נשמעה נכונה כשניסה לגבש את מילותיו בדייקנות בהילוך איטי.
  
  
  מר קנט. הייתי רוצה שתישאר איתי לרגע. זה לוקח רק חצי שעה וזה מאוד חשוב.
  
  
  "זה לא יכול לחכות למחר? קבעתי דייט."
  
  
  'אנא. אתה תרוויח מהמפגש הזה...
  
  
  "עם מי?"
  
  
  ״אתה תשים לב. אדם חשוב מאוד.
  
  
  "אתה מוזמן, מר קנט," הוסיף הבלש.
  
  
  ניק משך בכתפיו. "אם רק תחכה עד שאתקשר אליה."
  
  
  באלגוייר הינהן, פניו חסרות תנועה. אולי האיש אפילו לא יכול לחייך, חשב ניק. "כמובן," אמר האיש.
  
  
  ניק התקשר להלמי ואמר לה שהוא יאחר.
  
  
  "...אני מצטער, יקירתי, אבל נראה שיש כאן הרבה אנשים שרוצים לפגוש את נורמן קנט."
  
  
  "נורמן," הדאגה בקולה הייתה אמיתית. 'אנא היזהר.'
  
  
  "אל תפחד. אל תפחד מכלום באמסטרדם יראת האלוהים הזו, יקירי.
  
  
  הבלש השאיר אותם לבד עם נהג בנטלי. באלגייר שתק כשחלפו במהירות את לינאוססטראט וכעבור עשר דקות נעצר מול מחסן ענק. ניק ראה את תג הצד כשהדלת התרוממת ואז החליק למטה מאחורי המכונית רגע לאחר מכן.
  
  
  פנים הבניין המואר היה כל כך גדול שהבנטלי יכול היה לעשות סיבוב גדול ואז לעצור ליד לימוזינה גדולה ומבריקה עוד יותר במגרש החניה אי שם באמצע. ניק הבחין בערימת קרטון, מלגזה שחנתה בצורה מסודרת מאחוריה, ובמעבר לכביש במכונית קטנה יותר שלצידה אדם עומד. בידיו הוא החזיק רובה או תת-מקלע. מהמרחק הזה, ניק לא יכול היה לדעת בוודאות. הוא ניסה להסתיר אותו בדיסקרטיות ככל האפשר מאחורי גופו. בין הארגזים המוערמים על המלגזה, ניק ראה אדם שני. אחרים עמדו בדלת. הם נראו מאוד ערניים.
  
  
  בתנועה קצרה של ידו השמאלית, הוא התאים את וילהלמינה בנרתיק שלה. הוא מתחיל להרגיש לא בטוח מדי. באלגוייר אמר: "אם תתיישב בחלק האחורי של מכונית אחרת, תפגוש את האיש שעליו דיברתי".
  
  
  ניק נשאר ללא תנועה לרגע. הוא ראה מחזיקי דגל ריקים על הפגושים השחורים המבריקים של הלימוזינה. הוא שאל בשקט, "תגיד לי, מה האיש במכונית הזו עושה, האם יש לו את הזכות לשים את הדגלים האלה במחזיקים?"
  
  
  'כן.'
  
  
  מר באלגוייר, ברגע שאצא מהמכונית הזו, אני אהיה יעד פגיע מאוד לזמן מה. האם אתה מוכן לצאת לפניי?
  
  
  'בְּהֶחלֵט.'
  
  
  הוא נשאר קרוב מאחורי באלגוייר כשפתח את דלת הלימוזינה ואמר:
  
  
  "מר נורמן קנט.
  
  
  ניק מיהר לתוך הלימוזינה ובאלגוייר סגר את הדלת מאחוריו. הייתה אישה בחלק האחורי של המכונית. אבל זה היה רק ריח הבושם שלה ששכנע את ניק שיש לו עסק עם אישה. היא הייתה כל כך עטופה בפרוות וברעלות שאי אפשר היה לראות אותה. כשהיא התחילה לדבר, הוא הרגיש קצת יותר טוב. זה היה קול של אישה. היא דיברה אנגלית במבטא הולנדי חזק.
  
  
  "מר קנט, תודה שבאת. אני יודע שהכל די חריג, אבל אלו זמנים יוצאי דופן.
  
  
  'בֶּאֱמֶת.'
  
  
  "בבקשה אל תיבהל. זה עניין עסקי מעשי - הפגישה הזו, אני באמת חייב לומר את זה.
  
  
  "הייתי בהלם עד שפגשתי אותך," שיקר ניק. "אבל אני מרגיש קצת יותר טוב עכשיו."
  
  
  'תודה. אנחנו מבינים שהגעת לאמסטרדם כדי לקנות משהו. אנחנו רוצים לעזור לך'.
  
  
  "נראה שכולם רוצים את זה, לעזור לי כאן. יש לך עיר מאוד מסבירת פנים.
  
  
  "ככה גם אנחנו חושבים על זה. אבל אי אפשר לסמוך על כולם.
  
  
  'אני יודע את זה. ביצעתי רכישה. זה עדיין ניסוי.
  
  
  "זה היה עניין גדול?"
  
  
  'אוי לא. ובכן, יהלומים בשווי של כמה אלפי דולרים. מאת אחד מר פיליפ ואן דר לאן.
  
  
  ״האם זה נכון שגם מר ואן דר לאן מציע לך אבנים גדולות במיוחד?
  
  
  "האם אתה מתכוון ליהלומי Yenisei?"
  
  
  'כן.'
  
  
  "מאחר שזה נגנב, אני לא חושב שאני יכול להגיד שדיברתי על זה".
  
  
  זעקת רוגז חדה נשמעה מאחורי הצעיף השחור העבה. זו לא הייתה האישה להכעיס אותה. היה משהו יותר מרושע מצליל...
  
  
  הוא בחר את מילותיו בקפידה. - "אם כך תשקול את עמדתי? אני לא אגיד לאף אחד שדיברנו על אותם יהלומים, זה יהיה לא מנומס, בלשון המעטה. הרשו לי לומר שפנו אליי כמה אנשים שרומזים שאם אני מעוניין ביהלומים האלה אפשר למכור לי אותם.
  
  
  הוא שמע משהו כמו נהמה. - "היזהרו מהצעות כאלה. הם מרמים אתכם. זה כמו שהבריטים אומרים: רמאות.
  
  
  "אולי אני אפילו לא רוצה לקנות אותם."
  
  
  "מר קנט, יש לנו כאן קהילה קטנה. מטרת הביקור שלך די ברורה לי. אני מנסה לעזור לך.
  
  
  "אולי כדאי שנמכור את היהלומים?"
  
  
  'בְּהֶחלֵט. ראינו שאפשר לרמות אותך. החלטתי להזהיר אותך. בעוד כמה ימים מר באלגוייר יקבע איתך פגישה כדי להראות לך אותם.
  
  
  "אפשר לראות אותם עכשיו?" ניק שאל את השאלה בנימה ידידותית, יחד עם חיוך תמים.
  
  
  "אני חושב שאתה יודע שזה לא אפשרי. מר באלגוייר יתקשר אליך. יחד עם זאת, אתה לא צריך לזרוק כסף ללא מטרה.
  
  
  'תודה.'
  
  
  כנראה שהמשא ומתן הסתיים. "טוב, תודה על האזהרה," אמר ניק. "אני פחות או יותר רואה הזדמנויות חדשות לעסקי היהלומים".
  
  
  'אנחנו יודעים את זה. לרוב עדיף לשלוח אדם חכם שאינו מומחה מאשר לשלוח מומחה לא כל כך חכם. להתראות, מר קנט.
  
  
  ניק יצא מהלימוזינה וחזר למושבו ליד באלגוייר. המכונית עם האישה החליקה בשקט לעבר דלת המתכת, היא עלתה דרכה והמכונית נעלמה לעמדת האביב. לוחית הרישוי הוחשכה. הדלת נותרה פתוחה, אך נהג הבלגוייר לא התניע את המכונית. "אני מאחר," אמר ניק.
  
  
  "כל כך ישר, מר קנט. סיגריה?"
  
  
  'תודה.' ניק הדליק סיגריה. הם נתנו ללימוזינה זמן לצאת, אולי לעצור ולחשוף את לוחיות הרישוי. הוא תהה אם ישימו דגלים במחזיקים. "גברת חשובה."
  
  
  'כן.'
  
  
  "איך נקרא לה אם תתקשר אליי?"
  
  
  "קח איזה שם או קוד שתרצה."
  
  
  "גברת ג'יי?"
  
  
  'בסדר גמור.'
  
  
  ניק תהה מאיפה יש לבלגוייר את כל הפצעים האלה. הוא היה אדם שיכול היה להיות כל דבר מטייס קרב ועד חייל חי"ר. אדם ראוי הייתה הגדרה פשוטה מדי לגביו. לא היה כל כך קשה להגיע למסקנה שהאיש הזה ימלא את חובתו בשום פנים ואופן. בדומה לקצינים הבריטיים שפאטון העריץ כל כך כשאמרו, אם זו חובה, נתקוף כל אחד בשוט אחד.
  
  
  15 דקות לאחר מכן הבנטלי עצר מול מלון די פורט ואן קליב. באלגוייר אמר: "אני אתקשר אליך. תודה שהסכמת לפגישה, מר קנט.
  
  
  ניק ראה אדם מתקרב במבואה, הסתובב ונעשה עירני. מאות אנשים יכולים לחלוף על פניך בלעדייך מבלי להעיף לך שערה מהמסלול, אבל כשהחושים שלך חדים כתער והעיניים שלך תמיד ערות או בקושי רפויות, יש אדם שנראה מוכר אחרי שראית אותו. לחלקנו, אמר פעם הוק, יש מכ"ם מובנה, כמו עטלפים.
  
  
  האיש היה רגיל. הוא היה מבוגר למדי, לבוש היטב, אבל לא בטוב טעם, עם שפם אפור והליכה נוקשה, כנראה מדלקת פרקים או סתם בעיות מפרקים. הוא לא היה מעניין - כי הוא רצה להיות כזה. הוא הרכיב משקפי מתכת עם עדשות כהות מעט.
  
  
  הזכוכית מנעה מניק לזהות מיד את האיש. ואז אמר האיש: "ערב טוב, מר קנט. האם לא כדאי שנצא לטייל? זה יהיה טיול נחמד לאורך התעלות.
  
  
  ניק ציחקק. זה היה דיוויד הוק. "בהנאה," הוא אמר. בדיוק לזה הוא התכוון. היה זה הקלה לדון באירועי היומיים האחרונים, ולמרות שלפעמים העמיד פנים שהוא אומלל, הוא תמיד קיבל את עצתו של הוק.
  
  
  הזקן היה חסר רחמים כאשר חובותיו קראו לו, אבל אם יכולת לראות זאת ממראהו, ראית פנים מלאות רחמים עליך - פנים עם אהדה מוזרה כלפיך. היה לו זיכרון פנטסטי, והיה אחד מהאנשים האלה, ניק רצה להודות בכך, שהזיכרון של הוק היה טוב יותר משלו. הוא גם היה מצוין בניתוח עובדות עד שמוחו החד מצא את הנקודה שבה הן משתלבות זו בזו. הוא היה זהיר, עם ההרגל המולד של השופט להסתכל על מצבים משלושה צדדים בו-זמנית וגם מבפנים, אבל בניגוד להרבה מומחים לפרטים, הוא יכול היה לקבל החלטות בשנייה ולהתמיד בהן לאורך זמן אם יתבררו. להיות תקף.
  
  
  הם הלכו לאורך Nieuwendijk, פטפטו על העיר, עד שהגיעו למקום שבו רוח האביב תהרוס את הסיכוי של כל אחד להאזנת סתר עם מיקרופון לטווח ארוך. שם הוק אמר: "אני מקווה שאני לא אהרוס את התוכניות שלך להיום, אני לא אחזיק אותך יותר מדי זמן. אני צריך לעזוב ללונדון היום.
  
  
  "יש לי פגישה עם הלמי, אבל היא יודעת שאאחר."
  
  
  "אה, הלמי היקר. אז אתה מתקדם. האם אתה מרוצה מכך שהכללים שלנו אינם שונים משל הובר?
  
  
  "זה עלול לקחת קצת יותר זמן אם היו עוקבים אחריהם." - ניק דיבר על האירועים הקשורים לפגישות שלו עם ואן דר לאן, ואן ריין והאישה המצועפת בלימוזינה. הוא ציין כל פרט מלבד הרגעים העסיסיים עם הלמי. אין להם מה לעשות עם זה.
  
  
  "התכוונתי לספר לך על היהלומים של Yenisei," אמר הוק כשניק סיים את סיפורו, "ל-NSA יש את המודיעין הזה כבר שבוע, אבל הרגע קיבלנו את זה. גוליית מתקדם לאט". הטון שלו היה מר. "הם מתעסקים בך כי יש שמועות שבאת לכאן כדי לקנות את היהלומים האלה. האישה המצועפת היא - אם היא מי שאנחנו חושבים שהיא - אחת הנשים העשירות בעולם. מסיבות ברורות, היא החליטה שצריך למכור דרכה את היהלומים האלה. גם ואן דר לאן ואן ריין, מסיבות שונות, חושבים על זה. כנראה בגלל שהגנב הבטיח להם אותם. הם מאפשרים לך להפוך לקונה".
  
  
  "זה יצר כריכה שימושית," העיר ניק. "עד שהם יבינו הסכם והכל יצא". שאלת המפתח היא: למי יש אותם בעצם? האם זה קשור להדלפות מידע על המרגלים שלנו ומותו של וויטלוק?
  
  
  'אולי. או שלא. בוא נגיד שמנסון הפך לערוץ ריגול בשל הזרם הקבוע של שליחים בין מרכזי היהלומים השונים. יהלומי Yenisei הובאו לאמסטרדם כי ניתן למכור אותם שם וכי רשת הריגול מנסון מאורגנת מכאן. כי הגנב יודע את זה. הוק הצביע על ערימת הפרחים המוארים כאילו הם מדברים עליה. הוא החזיק את המקל שלו כמו חרב, חשב ניק.
  
  
  "אולי הם פשוט הומצאו כדי לעזור לנו עם בעיית המודיעין הנגדית הזו. לפי המידע שלנו, הרב וויטלוק הכיר את ואן דר לאן, אבל הוא מעולם לא פגש את ואן ריין, והוא לא ידע דבר על יהלומי יניסאי.
  
  
  "בקושי הייתה אפשרות שוויטלוק שמע עליהם. אם הוא היה יודע, הוא לא היה יוצר שום קשר. אם הוא היה חי עוד קצת, אולי היה מצליח.
  
  
  הוק דחף את המקל שלו לתוך המדרכה בתנועת דקירה קצרה. - "נברר. אולי חלק מהמידע שעומד לרשותנו נסתר מהבלשים המקומיים. העריק ההולנדי הזה קרא לעצמו גרמני בברית המועצות, בשם הנס גייזר. קטן, רזה, כחמישים וחמש בן שנים שיער בלונדיני בהיר ובסיביר היה לו זקן בלונדיני.
  
  
  "אולי הרוסים לא העבירו את התיאור הזה להולנדים?"
  
  
  'אולי. יכול להיות שהוא ביצע את גניבת היהלומים לא קשור למקום שהגייזר הזה נמצא מאז 1945, או שהבלש מונע את זה ממך, וזה יהיה הגיוני".
  
  
  "אני אשים עין על הגייזר הזה."
  
  
  "ייתכן שהוא גבר רזה, נמוך וכהה ללא זקן. עבור אדם כמוהו, אלו עשויים להיות שינויים צפויים. זה כל מה שאנחנו יודעים על הגייזר הזה. מומחה ליהלומים. שום דבר לא בטוח בכלל.
  
  
  ניק חשב. - "אף אחד מהאנשים שנתקלתי בהם עד כה אינו דומה לו. לא אלה שתקפו אותי.
  
  
  "פיגוע מאורגן גרוע. אני מאמין שהניסיון האמיתי היחיד היה לירות בהלמי בשדה התעופה. כנראה אנשיו של ואן דר לאן. הניסיון על הלמי קרה כי היא גילתה שהיא שליח ריגול וכי הם חשבו שאתה יכול להיות סוכן CIA או FBI.
  
  
  "אולי עכשיו הם שינו את דעתם לגבי חיסולו?"
  
  
  'כן. הערכה שגויה. הקללה של כל המאפיונרים הדנים. אנחנו יודעים אילו נתונים נשארו על הלמי בניו יורק. זה לגבי רכושו של מנסון. זה הוצג כאן. ניסיון ההתנקשות הזה נכשל. לאחר מכן היא מסרה את התיק במצב טוב. היא מתנהגת רגיל. במקרה אתה קונה יהלומים שהם בדקו ודאגו שיש לו הרבה דולרים להוציא על רכישות. ובכן, הם עשויים להגיע למסקנה שאתה לא מתאים כקונה יהלומים רגיל. כמובן שלא, כי אתם מחפשים יהלומי Yenisei. אולי יש חשדות, אבל אין סיבה לפחד ממך. עוד הערכה שגויה.
  
  
  ניק נזכר בעצבנותו של הלמי. "אני עייף מדי," נשמע כמו תירוץ חלש מאוד. בני הזוג הלמי כנראה ניסו לחבר פיסות מידע מבלי לדעת את המהות.
  
  
  "היא הייתה מאוד עצבנית במטוס," אמר ניק. "היא החזיקה את התיק שלה כאילו היה קשור לשורש כף היד שלה. גם היא וגם ואן דר לאן נראו לרווחה כשהיא מסרה לו את התיק. אולי היו להם גם סיבות אחרות.
  
  
  ״מעניין. אנחנו לא יודעים בוודאות, אבל אנחנו חייבים להניח שואן דר לאן לא יודעת שהיא גילתה מה קורה בחברת מנסון. את ההיבט הזה של השאלה אשאיר לך.
  
  
  הם הלכו ופנסי הרחוב נדלקו. זה היה ערב אביבי טיפוסי באמסטרדם. לא קר, לא חם, לח, אבל נעים. בזהירות, הוק נזכר באירועים שונים, ובחן את דעתה של ניקי בשאלות עדינות. לבסוף, הזקן פנה לרחוב Hendrikkade וניק הבין שהעסקים הרשמיים הסתיימו. "בוא נשתה בירה, ניקולס," אמר הוק. "להצלחתך."
  
  
  הם נכנסו לבר. ארכיטקטורה ישנה, סביבה יפה. זה היה דומה למקום שבו הנרי הדסון שתה את הכוס האחרונה שלו לפני שהפליג בדה חלבה מאן כדי לחקור את האי ההודי מנהטן. ניק סיפר את הסיפור הזה לפני ששתה כוס בירה מוקצפת.
  
  
  "כן," הודה הוק בעצב. "הם נקראו מגלי ארצות. אבל לעולם אל תשכח שרובם חיפשו את הרווח שלהם. שתי מילים יענו על רוב השאלות על האנשים האלה, ועל אנשים כמו ואן דר לאן, ואן ריין והאישה שמאחורי הצעיף. אם אתה אל תפתור את הבעיה הזו בעצמך, תנסה אותם.
  
  
  ניק שתה את הבירה שלו וחיכה. לפעמים הוק יכול לשגע אותך. הוא שאף את הארומה מכוס גדולה. 'המ. זו בירה. מים שקטים עם אלכוהול וכמה חומרי טעם וריח נוספים.
  
  
  "מה זה שתי המילים האלה?" שאל ניק.
  
  
  הוק שתה את הכוס שלו לאט, ואז הניח אותה לפניו באנחה. ואז הוא הרים את המקל שלו.
  
  
  'מי ניצח?' הוא מלמל.
  
  
  שוב ניק התנצל כשהוא נרגע בווקסהול שלה. הלמי היה נהג טוב. היו רק כמה נשים שהוא יכול לשבת לצידן במכונית באדישות, בלי לדאוג בזמן שנסעו. אבל הלמי רכב בביטחון. "עסקים, מותק. זה כמו מחלה. מה דעתך שחמישה זבובים מפצים על האיחור שלי?"
  
  
  "חמישה זבובים?" היא צחקה בדיכאון. "קראת יותר מדי על אירופה תמורת 5 דולר ליום. זה לתיירים".
  
  
  "אז תמצא מקום אחר. תפתיע אותי."
  
  
  'בסדר גמור.'
  
  
  היא שמחה שהוא שאל אותה. הם אכלו ב"זוורטה שאפ", לאור נרות, בקומה השלישית של בניין ציורי מהמאה השבע-עשרה. המעקה היה עשוי מחבל מעוות; סירי נחושת עיטרו את הקירות החרוכים. בכל רגע ציפית לראות את רמברנדט מסתובב עם צינור ארוך וידו מלטפת את ישבנה השמנמן של חברתו. המשקה היה מושלם, האוכל פנטסטי, האווירה תזכורת נהדרת שאסור לבזבז זמן.
  
  
  על קפה וקוניאק אמר ניק: "תודה רבה שהבאת אותי לכאן. על רקע זה, הזכרת לי שלידה ומוות הם אירועים חשובים, וכל מה שקורה ביניהם הוא משחק.
  
  
  "כן, המקום הזה נראה נצחי." היא הניחה את ידיה על שלו. "זה נחמד להיות איתך, נורמן. אני מרגיש בטוח, גם אחרי כל מה שקרה."
  
  
  הייתי בפסגה של כל חיי. המשפחה שלי הייתה נחמדה וחמה בדרכה שלה, אבל אף פעם לא הרגשתי קרובה אליהם. אולי בגלל זה הרגשתי רגשות חמים כל כך כלפי הולנד ומנסון ופיל..."
  
  
  היא השתתקה לפתע, וניק חשב שהיא עומדת לבכות. זה נחמד אם אתה דוחף את האישה הזו לכיוון מסוים, אבל תיזהר כשאתה מגיע לצומת דרכים ומתפצלות. היא הניווט של משחק הימורים. הוא קימט את מצחו. היית חייב להודות שחלק מההימורים האלה היו טובים. הוא ליטף את ציפורניה המבריקות. "בדקת את הפרטים של היהלומים האלה?"
  
  
  'כן.' היא סיפרה לו על הטרנסוואל קולינאן. פיל אמר שיש יהלומים שהם קוראים להם ה-Yenisei Cullinans. הם כנראה יוצעו למכירה.
  
  
  'ימין. אתה יכול לברר יותר על זה. הסיפור מספר שהם נגנבו מברית המועצות ונעלמו באמסטרדם.
  
  
  "האם זה נכון שאתה בעצם מחפש אותם?"
  
  
  ניק נאנח. זו הייתה הדרך שלה להסביר את כל התעלומות סביב "נורמן קנט".
  
  
  "לא יקירי, אני לא חושב שאני מעוניין לסחור בסחורה גנובה. אבל אני רוצה לראות מתי הם יוצעו.
  
  
  העיניים הכחולות והמתוקות האלה התכווצו ברמז של פחד וחוסר ודאות.
  
  
  "אתה מבלבל אותי, נורמן. רגע אחד אני חושב שאתה איש עסקים, חכם בהתאם לאירוע, ואז אני תוהה אם אתה יכול להיות מפקח ביטוח, או אולי מישהו מהאינטרפול. אם כן, יקירי - תגיד לי את אֶמֶת.
  
  
  'בכנות ובאמת, לא יקר'. היא הייתה חוקרת חלשה.
  
  
  היא הייתה צריכה פשוט לשאול אותו אם הוא עובד עבור סוג של שירות חשאי.
  
  
  "האם הם באמת יגלו משהו חדש על האנשים שתקפו אותך בחדר שלך?"
  
  
  'לא.'
  
  
  היא חשבה על פול מאייר. הוא היה אדם שהפחיד אותה. למה לפיל יש משהו במשותף עם אדם כמוהו? עקבות של פחד החליקו במורד גבה והתיישבו איפשהו בין השכמות שלה. כדור בסכיפהול - יצירתו של מאיר? ניסיון על חייה? אולי בהוראת פיל? אוי לא. לא פיל. לא מנסון. אבל מה עם המיקרוטייפ האלה של קלי? אם היא לא הייתה מגלה אותם, היא הייתה יכולה פשוט לשאול את פיל, אבל עכשיו עולמה הקטן שכל כך התחברה אליו רעד עד ליבו. והיא לא ידעה לאן ללכת.
  
  
  "מעולם לא חשבתי על כמה פושעים יש באמסטרדם, נורמן. אבל אני אשמח כשאחזור לניו יורק, גם אם שם אני מפחד ללכת ברחוב ליד הדירה שלי בלילה. היו לנו שלושה פיגועים ב פחות משני רחובות משם.
  
  
  הוא חש באי הנוחות שלה וריחם עליה. את הסטטוס קוו קשה יותר לנשים ליצור מאשר לגברים. היא הוקירה אותו כאוצר שלה, היא נצמדה אליו. היא הידקה אליו את העוגנים, כמו יצור ימי שבודק בהיסוס שונית אלמוגים כשהוא מרגיש את מכות הרוח. כשהיא שאלה: האם זה נכון? היא התכוונה: לא תבגוד גם בי? ניק ידע מה אם מערכת היחסים שלהם תשתנה. כמובן, הוא יכול היה להשתמש במינוף מספיק בשלב מסוים כדי לגרום לה ללכת בדרך שהוא רצה. הוא רצה שהכוח, או חלק מהעוגנים שלו, יועבר מוואן דר לאן ו"מנסון" אליו. היא תטיל בהם ספק ואז תשאל אותו -
  
  
  "מותק, האם אני באמת יכול לסמוך על פיל שיעשה משהו שיהרוס אותי אם הוא ירמה אותי?" ואז לחכות לתגובתו.
  
  
  ניק נסע בחזרה. הם נסעו לאורך Stadhouderskade והיא ישבה לידו. "אני מרגיש קנאי היום," אמר ניק.
  
  
  'למה?'
  
  
  "חשבתי עליך ועל פיל. אני יודע שאתה מעריץ אותו, וראיתי אותו מסתכל עליך בצורה מסוימת. זו ספה גדולה ויפה שיש לו במשרד שלו.
  
  
  אני מתחיל לדמיין דברים. גם אם אתה לא רוצה - בוס גדול וכדומה.
  
  
  "הו, נורמן." היא שפשפה את החלק הפנימי של רגלה והוא נדהם מהחום שהיא יכולה להפיק עליו. 'זה לא נכון. מעולם לא קיימנו שם יחסי מין - לא במשרד. כפי שכבר אמרתי לך, רק פעמים בודדות יצאנו משם. אתה לא כל כך מיושן שאתה משתגע מזה?
  
  
  'לא. אבל אתה מספיק יפה כדי לפתות אפילו פסל ברונזה.
  
  
  יקירי, אם זה מה שאתה רוצה, אסור לנו להונות אחד את השני.
  
  
  הוא חיבק את ידה. "זה לא רעיון כל כך רע. יש לי הרגשה מאוד חמה אליך, הלמי. מהרגע שהכרנו. ואחרי זה, אתמול בלילה, זה היה כל כך מדהים. זה לא אמיתי, רגשות מאוד חזקים. זה כאילו היית חלק מ" לִי.
  
  
  "ככה אני מרגישה, נורמן," היא לחשה. "בדרך כלל לא אכפת לי אם אני יוצאת עם בחור או לא. כשהתקשרת אליי להגיד לי שתאחר, הרגשתי ריק מבפנים. ניסיתי לקרוא משהו, אבל לא הצלחתי. הייתי חייבת לזוז. הייתי חייב היה מה לעשות. אתה יודע מה עשיתי? שטפתי חבורה של כלים.
  
  
  אתה תהיה מאוד מופתע אם תראה אותי אז. לבוש לארוחת צהריים, לובש סינר גדול וכפפות גומי. כדי לא לחשוב. מפחד שאולי לא תבוא בכלל.
  
  
  "אני חושב שאני מבין אותך." - הוא דיכא פיהוק. "הגיע הזמן ללכת לישון...
  
  
  כשהיתה בשירותים ופתחה את המים, הוא עשה שיחת טלפון מהירה. קול נשי עם מבטא קל מאוד ענה. "שלום מאטה," הוא אמר. "אני לא יכול לדבר יותר מדי זמן. יש עוד כמה פרטים מציוריו של סלאמה שהייתי רוצה לדבר איתך עליהם. הייתי צריך להעביר לך ברכות מהנס נורדרבוס. האם אתה תהיה בבית בשעה עשר וחצי מחר בבוקר?
  
  
  הוא שמע גניחה עמומה. השתררה דממה. אז כן.'
  
  
  "אתה יכול לעזור לי קצת במהלך היום? אני צריך מדריך. זה יועיל.
  
  
  'כן.' הוא העריץ את תגובתה המהירה ומקיצורה. המים בחדר האמבטיה נסגרו. הוא אמר, 'בסדר, ג'ון. להתראות.'
  
  
  הלמי יצאה מהשירותים עם בגדיה על זרועה. היא תלתה אותם בצורה מסודרת על הכיסא. "אתה רוצה לשתות משהו לפני שאתה הולך לישון?"
  
  
  'רעיון מצוין.'
  
  
  ניק עצר את נשימתו. זה היה בכל פעם שהוא ראה את הגוף היפה הזה. באור הרך היא זוהרה כמו דוגמנית אופנה. עורה לא היה כהה כמו שלו, ולא היו לו בגדים. היא הושיטה לו את הכוס וחייכה, חיוך חדש, ביישן, חם.
  
  
  הוא נישק אותה.
  
  
  היא הלכה לאט לכיוון המיטה והניחה את הכוס על שידת הלילה. ניק הביט בה באישור. היא התיישבה על הסדינים הלבנים ומשכה את ברכיה עד לסנטרה. "נורמן, אנחנו צריכים להיות זהירים. אני יודע שאתה חכם ויודע הרבה על יהלומים, אבל תמיד יש סיכוי שתקבל את הדבר הלא נכון. דרך חכמה לבצע הזמנה קטנה שתוכל לבדוק לפני שתתחייב כל דבר גדול יותר."
  
  
  ניק נשכב על המיטה לידה. "את צודקת, מותק. כבר חשבתי שהייתי רוצה לעשות את זה ככה. היא התחילה לעזור לי, הוא חשב. היא הזהירה אותו מפני ואן דר לאן ומנסון, בלי לומר את זה בכל כך הרבה מילים. היא התנשקה. אותו על האונה, כמו כלה שמזמינה את נישואיה הטריים ליהנות מכישורי ההתעלסות שלה. הוא נשם נשימה עמוקה והסתכל על הלילה מחוץ לחלונות. זה לא יהיה רעיון כל כך רע לעשות את הווילונות האלה, חשב.
  
  
  הוא ליטף את המנעולים הבלונדיניים הזהובים שלה. היא חייכה ואמרה, "זה לא נחמד?"
  
  
  'מדהים.'
  
  
  "אני מתכוון להיות כאן בשקט כל הלילה ולא למהר לשום מקום. יהיה לנו את כל הזמן הזה לעצמנו".
  
  
  "ואתה יודע איך להשתמש בזה."
  
  
  החיוך שלה היה מפתה. "לא יותר ממך. זאת אומרת, אם לא היית כאן, זה היה שונה. אבל הזמן לא כל כך חשוב. זו המצאה אנושית. הזמן חשוב רק אם את יודעת למלא אותו." הוא ליטף אותה בעדינות "היא פילוסופית אמיתית, חשב. הוא הניח לשפתיו להחליק על גופה. "אני אחלק משהו נחמד לזכור הפעם, יקירי," הוא רטן.
  
  
  ליטפה את צווארה באצבעותיה ואמרה: "ואני אעזור לך."
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  בשלט השחור על דלת הדירה נכתב: פול אדוארד מאייר. אם הלמי, ואן דר לאן, או כל מי שמכיר את הכנסתו וטעמו של מאייר היה מבקר שם, הם היו מופתעים. ואן דר לאן אפילו יתחיל לחקור את זה.
  
  
  דירה בקומה השלישית של אחד הבתים הישנים המשקיפה על ה-Narderweg. בניין איתן ועתיק, עם שירות קפדני הולנדי גרידא. לפני שנים רבות הצליח סוחר חומרי בניין עם שלושה ילדים לשכור דירה קטנה צמודה.
  
  
  הוא פירק את הקירות ואיחד שתי סוויטות. גם עם מערכת יחסים טובה, כל האישורים יימשכו לפחות שבעה חודשים; בהולנד כל פעולות כאלה עוברות בערוצים שונים שהם כמו בריכות בוץ שבהן אתה טובע. אבל אחרי שסיימה, בדירה הזו היו לא פחות משמונה חדרים ובעלת מרפסת ארוכה. לפני שלוש שנים הוא מכר את חצר העצים האחרונה שלו יחד עם שאר נכסיו ונסע לדרום אפריקה. האיש שבא לשכור אותו ולשלם במזומן היה פול אדוארד מאייר. הוא היה דייר שקט והפך בהדרגה לאיש עסקים שזכה למבקרים רבים. הביקורים לא התייחסו לנשים, במקרה זה, למרות שאחת מהן הלכה כעת במורד המדרגות. אבל כל המבקרים היו אנשים הגונים, כמו מאייר. במיוחד עכשיו כשהוא היה אדם משגשג.
  
  
  שגשוגו של מאייר נבע מאותם אנשים שבאו לבקר אותו, במיוחד עם ניקולס ג' דה גרוט, שעזב לפני חמש שנים, הורה לו לשמור על דירה יפה וגדולה, ומיד לאחר מכן הוא נעלם. לאחרונה נודע לפול שדה גרוט היה מומחה ליהלומים עבור הרוסים. זה כל מה שדה גרוט רצה לספר לו על כך. אבל זה הספיק. כשדה גרוט הופיע לפתע בדירה הענקית הזו, הוא ידע ש"גנבת אותם", זה כל מה שהיה לו להגיד.
  
  
  "קיבלתי אותם. ואתה תקבל את חלקך. שמור את ואן דר לאן בחושך ואל תגיד כלום.
  
  
  דה גרוט יצר קשר עם ואן דר לאן ובעלי עניין אחרים דרך post restante. יהלומי Yenisei הוחבאו איפשהו בחבילה לא בולטת במטען של דה גרוט. שלוש פעמים ניסה פול להגיע אליהם, אבל הוא לא התאכזב מדי כשלא מצא אותם. תמיד עדיף שמישהו אחר ינסה לפתוח את חבילת חומרי הנפץ - במקום לקבל את חלקו בבטחה.
  
  
  באותו בוקר נאה שתה דה גרוט קפה ואכל ארוחת בוקר דשנה. הוא נהנה מהנוף מהמרפסת כשהביט על מה שהארי הסברוק הביא. דוֹאַר. לפני זמן רב, כששמו היה הנס גייזר, דה גרוט היה גבר נמוך ובלונדיני. עכשיו, כפי שהוק ניחש, הוא היה ברונטית נמוכה. הנץ גייזר היה איש שיטתי. ההסוואה הייתה טובה, עד לגוון העור והלק הכהה. בניגוד להרבה אנשים קטנים, דה גרוט לא מיהר ולא התבלט. הוא שוטט באיטיות בחיים, אדם לא מעניין ולא בולט שכנראה היה לו פחד שיזהו אותו. הוא בחר בתפקיד לא בולט ושלט בו בצורה מושלמת.
  
  
  הארי הסברוק היה בערך באותו גיל של דה גרוט. כבן חמישים ובערך באותו גובה ומבנה. גם הוא היה מעריץ של הפיהרר, שהבטיח לגרמניה כל כך הרבה בזמנו. או בגלל שהוא צריך אבא, או בגלל שהוא חיפש פורקן לחלומותיו. דה גרוט ידע כעת שהוא טעה באותה עת. הוא חסך כל כך הרבה משאבים שהוא השתמש בהם, ולאחר מכן חוסר מוחלט של הצלחה בטווח הארוך. הסברוק עצמו היה כזה והוא היה נאמן לחלוטין לדה גרוט.
  
  
  כשדה גרוט סיפר לו על יהלומי יניסיי, הסברוק חייך ואמר: "ידעתי שתצליח מתישהו. האם זה יהיה קופה גדולה?
  
  
  "כן, זה יהיה הרבה כסף. כן, זה יספיק לכל אחד מאיתנו."
  
  
  הסברוק היה היחיד בעולם שלדה גרוט יכול היה להיות כל רגשות כלפיו מלבדו.
  
  
  הוא הסתכל בקפידה במכתבים. "הארי, הדגים נושכים. ואן ריין רוצה פגישה ביום שישי. ואן דר לאן בשבת.
  
  
  "בביתי?"
  
  
  ״כן, במחוזות.
  
  
  'זה מסוכן.'
  
  
  'כן. אבל זה הכרחי.
  
  
  "איך נהיה שם?"
  
  
  "נצטרך להיות שם. אבל זהירים וחמושים. פול יספק לנו מידע על ואן דר לאן. פיליפ לפעמים משתמש בו במקום בי. ואז הוא מעביר לי את המידע. שניהם גיחכו. אבל עם ואן ריין זה יכול להיות מקרה אחר. מה אתה חושב עליו אתה חושב?'
  
  
  "הופתעתי כשהוא הציע לקנות אותם ממני".
  
  
  "טוב מאוד, הארי... אבל בכל זאת..."
  
  
  דה גרוט מזג לעצמו עוד כוס קפה. פניו היו מהורהרות. "שלושה מתחרים זה לא נכון - הם יפריעו אחד לשני", אמר הסברוק.
  
  
  'בְּהֶחלֵט. הם אניני היהלומים הגדולים בעולם. אבל למה הם לא גילו יותר עניין? "מסוכן מדי," הם אמרו. אתה צריך קונה מכובד כדי למכור לו. כמו סוחר היהלומים שלך. אבל בכל זאת, הם מוכרים כמויות גדולות של יהלומים גנובים בכל העולם. הם צריכים חומרי גלם.
  
  
  "עלינו להיות זהירים."
  
  
  "כמובן, הארי. יש לך יהלומים מזויפים?"
  
  
  "שמור במקום סודי. גם המכונית נעולה.
  
  
  "גם הנשקים שם?"
  
  
  'כן.'
  
  
  "בוא אליי בשעה אחת. ואז נלך לשם. שני זקנים יבקרו את התנינים.
  
  
  "אנחנו צריכים משקפיים כהים להסוואה," אמר הסברוק ברצינות.
  
  
  דה גרוט צחק. הארי היה טיפש בהשוואה אליו. זה היה לפני הרבה זמן כשעזב לגרמניה... אבל הוא יכול היה לסמוך על הארי, חייל אמין שאסור לצפות ממנו ליותר מדי. הארי מעולם לא שאל על העבודה המיוחדת הזו שעשה דה גרוט עם ואן דר לאן, אבל לא היה טעם לספר לו על שירותי שליחים למוסקבה או למישהו אחר. דה גרוט עסקו במסחר - כפי שכינה ואן דר לאן הובלת מידע - במערכת היחסים ביניהם. זה נתן הרבה רווח, לפעמים פחות, אבל בסופו של דבר זו הייתה הכנסה טובה. עכשיו זה היה מסוכן מדי אם תמשיך לעשות את זה יותר מדי זמן.
  
  
  האם היה קל לוואן דר לאן למצוא שליח אחר? אם הוא היה הולך ישר על זה, אולי היה לרוסים יריב בשבילו. אבל מה שהיה חשוב לו היה דה גרוט.
  
  
  הוא נאלץ להיפטר מיהלומי יניסיי הללו בזמן שהתנינים נלחמו ביניהם למענם. השפתיים הקשות, הדקות וחסרות הצבע של דה גרוט נדחסו. תנו לבעלי החיים האלה לסדר את זה בינם לבין עצמם.
  
  
  לאחר שהלמי עזב, עליז ומאושר, כאילו שהייתה עם ניק פטרה אותה מדאגותיה, ניק היה מוכן לטיול מחוץ לעיר. הוא התכונן בקפידה, בודק את הציוד המיוחד שלו.
  
  
  הוא הרכיב במהירות אקדח מחלקים של מכונת כתיבה שלא יכלה להדפיס. הוא הרכיב מחדש את מכונת הכתיבה ואז החביא אותה במזוודה שלו. הגאונות של AX למשאבים מיוחדים - סטיוארט היה גאה בהמצאה זו. ניק היה קצת מודאג מהמשקל הנוסף של המטען בעת נסיעה. אחרי שהוא אסף את האקדח שהיה צריך. ניק בחן שלושה שוקולדים ומסרק, שהיו עשויים מפלסטיק יצוק. הם הכילו קפסולות, חלקם היו בבקבוקי תרופות, עם מרשמים... המטען שלו הכיל גם מספר רב במיוחד של עטים כדוריים, מחולקים לקבוצות של שישה צבעים שונים... חלקם היו חומצה פיקרית למפוצצים, לאורך זמן הצתות לעשר דקות. האחרים היו חומר נפץ והכחולים היו רימוני פיצול. כשהיה מוכן לצאת - והשאיר רק כמה דברים בחדרו - הוא התקשר לוואן ריין ולוואן דר לאן כדי לאשר פגישות איתם. לאחר מכן הוא התקשר להלמי וחש באכזבתה כשאמר, "יקירי, אני לא אוכל לראות אותך היום. האם אתה הולך לוואן דר לאן'ס לסוף השבוע?
  
  
  "חיכיתי שתגידי את זה. אבל אני תמיד מברך..."
  
  
  "בטח אהיה מאוד עסוק לזמן מה. אבל בוא ניפגש בשבת.
  
  
  'טוֹב.' היא דיברה לאט והייתה מודאגת. הוא ידע שהיא תוהה איפה הוא יהיה ומה יעשה, מנחשת ומדאיגה. לרגע הוא ריחם עליה...
  
  
  היא נכנסה מרצונה למשחק, והיא ידעה את הכללים הגסים שלו.
  
  
  במכונית השכרת פיג'ו שלו, הוא מצא את הכתובת בספר הדרכה באמצעות מפה מפורטת של אמסטרדם והסביבה. הוא קנה זר פרחים מעגלת פרחים, שוב נדהם מהנוף ההולנדי והלך לכיוון הבית.
  
  
  מאטה פתח את הדלת ברגע שצלצל בפעמון. "יקירי," היא אמרה, והם כמעט מעכו את הפרחים בין גופה העסים לגופה שלו. נשיקות וליטופים זה לקח הרבה זמן, אבל לבסוף היא שמה את הפרחים באגרטל וניגבה את עיניה. "טוב, סוף סוף נפגשים שוב," אמר ניק. "אסור לבכות."
  
  
  "זה היה כל כך מזמן. הייתי כל כך בודד. אתה מזכיר לי את ג'קרטה.
  
  
  "בשמחה, אני מקווה?"
  
  
  'בְּהֶחלֵט. אני יודע שעשית את מה שהיית צריך לעשות אז.
  
  
  "אני כאן בדיוק לאותה משימה. שמי נורמן קנט. האיש שהיה כאן לפניי היה הרברט ויטלוק. מעולם לא שמעתי עליו?
  
  
  'כן.' - מאטה הלכה לאט לעבר הבר הביתי הקטן שלה. "הוא שתה כאן יותר מדי, אבל עכשיו אני מרגישה שגם אני צריך את זה. קפה עם ויו?
  
  
  "מה זה?"
  
  
  "קוניאק הולנדי מסוים.
  
  
  "טוב, אני אשמח."
  
  
  היא הביאה את המשקה והתיישבה לידו על הספה הרחבה והצבעונית. "ובכן, נורמן קנט. בשום אופן לא קישרתי אותך עם הרברט וויטלוק, למרות שעכשיו אני מתחיל להבין למה הוא לקח כל כך הרבה עבודות ועשה כל כך הרבה עסקים. יכולתי לנחש."
  
  
  'אולי לא. אנחנו מגיעים בכל הצורות והגדלים. תראה ..."
  
  
  הוא קטע אותה בצחוק קצר ועמוק. הוא התכווץ... תראה. הוא הוציא מכיסו מפה והראה לה את האזור סביב וולקל. "אתה מכיר את האזורים האלה?"
  
  
  'כן. חכי שנייה. יש לי מפה טופוגרפית.
  
  
  היא נכנסה לחדר אחר וניק חקר את הדירה. ארבעה חדרים מרווחים. יקר מאוד. אבל מאטה קמה היטב או, אם להשתמש בבדיחה גרועה, נשכבה על גבה. באינדונזיה מאטה הייתה סוכן חשאי עד שגורשה מהמדינה. זה היה הסכם, אחרת הם היו יכולים להיות הרבה יותר מחמירים.
  
  
  מאטה חזר ופרש את המפה לפניו. ״זה אזור וולקל.
  
  
  "יש לי את הכתובת. היא שייכת לבית הכפרי של פיטר-יאן ואן ריין. אתה יכול למצוא אותה?
  
  
  הם הסתכלו על הקווים וההצללות המורכבים.
  
  
  "כאן צריך להיות הנחלה שלו. יש הרבה שדות ויערות. בארץ הם די נדירים ויקרים מאוד.
  
  
  "אני רוצה שתוכל להישאר איתי במהלך היום. אם זה אפשרי?
  
  
  היא פנתה אליו. היא הייתה לבושה בשמלה פשוטה שדמתה במעורפל לעטיפה מזרחית. הוא נלבש על גוף מלא והראה את קימורי שדיה. מאטה היה קטן וחשוך, ההפך הגמור מהלמי. הצחוק שלה היה מהיר. היה לה חוש הומור. במובנים מסוימים היא הייתה חכמה יותר מהלמי. היא עברה הרבה יותר, ועברה תקופות הרבה יותר קשות ממה שהיא עברה עכשיו. לא הייתה לה טינה לחייה. זה היה טוב כמו שהיה - אבל מצחיק. עיניה הכהות הביטו בו בלעג, ושפתיה האדומות התכרבלו לעוויה משועשעת. היא הניחה את שתי ידיה על צידיה. "ידעתי שתחזור, יקירי. מה החזיק אותך כל כך הרבה זמן?
  
  
  לאחר שתי פגישות עוקבות וכמה חיבוקים חמים מהימים הטובים, הם עזבו. לא לקח לה יותר מארבע דקות להתכונן לנסיעה. הוא תהה אם היא עדיין נעלמה דרך הקיר האחורי כל כך מהר כשהאדם הלא נכון הופיע בדלת הכניסה שלה.
  
  
  כשהם נסעו משם, ניק אמר, "אני חושב שזה בערך מאה וחמישים מייל. אתה יודע את הדרך?
  
  
  'כן. אנחנו פונים לדן בוש. לאחר מכן אני יכול לבקש הנחיות בתחנת המשטרה או בדואר. אתה עדיין בצד של הצדק, נכון? היא עיקמה את שפתיה החמות לקו מתגרה. "אני אוהב אותך, ניק. אני שמח לראות אותך שוב. אבל נו טוב, נמצא בית קפה לבקש הנחיות."
  
  
  ניק הביט בצד השני. לילדה הזו היה הרגל, מאז שהכיר אותה, לכעוס אותו. הוא הסתיר את הנאתו ואמר: "ואן ריין הוא אזרח מכובד. אנחנו צריכים להיות כמו אורחים זהירים. נסו מאוחר יותר בסניף הדואר. יש לי פגישה איתו הערב. אבל אני רוצה לחקור ביסודיות את המקום הזה. מה דעתכם יודע על זה?'
  
  
  'לא כל כך. פעם עבדתי במחלקת הפרסום של החברה שלו ופגשתי אותו פעמיים-שלוש במסיבות".
  
  
  "אתה לא מכיר אותו?"
  
  
  'למה את מתכוונת?'
  
  
  "טוב, פגשתי אותו - ראיתי אותו. אתה מכיר אותו אישית?
  
  
  'לא. אמרתי לך את זה. לפחות לא נגעתי בו, אם לזה אתה מתכוון.
  
  
  ניק חייך.
  
  
  "אבל", המשיך מאטה, "עם כל חברות המסחר הגדולות, אתה מקבל מהר מאוד את התחושה שאמסטרדם היא באמת לא יותר מכפר. כפר גדול, אבל כפר. כל האנשים האלה...
  
  
  מה שלום ואן ריין?
  
  
  "לא, לא, חשבתי לרגע. לא. לא הוא. אבל אמסטרדם כל כך קטן. הוא איש גדול בעסקים. מערכות יחסים טובות. כלומר, אם היה לו משהו לעשות עם העולם התחתון כמו האנשים האלה ב.. כמו אלה שהכרנו בג'קרטה - אני חושב שהייתי יודע על זה".
  
  
  במילים אחרות, הוא אינו עוסק בריגול.
  
  
  לא. אני לא חושב שהוא צדיק יותר מכל ספקולנט אחר, אבל - איך אתה אומר את זה? - ידיו נקיות."
  
  
  'בסדר גמור. מה לגבי ואן דר לאן ו"מנסון"?
  
  
  'הו. אני לא מכיר אותם. שמעתי על זה. הוא באמת מתעסק בדברים מפוקפקים".
  
  
  הם נסעו זמן מה בלי לומר דבר. "ואתה, מאטה," שאל ניק, "איך העניינים האפלים שלך?"
  
  
  היא לא ענתה. הוא העיף בה מבט. הפרופיל האירו-אסיאתי החד שלה בלט על רקע שטחי המרעה הירוקים.
  
  
  "אתה יותר יפה מתמיד, מאטה," הוא אמר. "איך הולך עם הכספים ובמיטה?"
  
  
  יקירי... בגלל זה השארת אותי בסינגפור? כי אני יפה?
  
  
  "זה המחיר שהייתי צריך לשלם על זה. אתה יודע את העבודה שלי. אני יכול לקחת אותך בחזרה לאמסטרדם?
  
  
  היא נאנחה. לא, מותק, אני שמח לראות אותך שוב. רק שאני לא יכול לצחוק כמו עכשיו, במשך כמה שעות. אני עובד. הם מכירים אותי בכל אירופה. הם מכירים אותי טוב מאוד. אני בסדר.'
  
  
  "מצוין בגלל הדירה הזו."
  
  
  "היא עולה לי הון. אבל אני צריך משהו הגון. אהבה? שום דבר מיוחד. חברים טובים, אנשים טובים. אני לא יכול לסבול את זה יותר". היא נשענה עליו והוסיפה ברכות: "מאז שאני מכירה אותך..."
  
  
  ניק חיבק אותה, מרגיש קצת לא בנוח.
  
  
  זמן קצר לאחר ארוחת צהריים טעימה בטברנה קטנה בצד הדרך מחוץ לדן בוש, מאטה הצביע קדימה. "זה הכביש הצדדי מהמפה. אם אין עוד דרכים קטנות יותר, אנחנו חייבים ללכת בדרך הזו כדי להגיע לאחוזתו של ואן ריין. הוא חייב לבוא ממשפחה ותיקה שיש לו כל כך הרבה דונם של אדמה בהולנד".
  
  
  "גדר תיל גבוהה יצאה מהיער המטופח ויצרה זווית ישרה כדי לרוץ במקביל לכביש. "אולי זה קו הרכוש שלו", אמר ניק.
  
  
  'כן. אולי.'
  
  
  הדרך בקושי הייתה רחבה מספיק כדי ששתי מכוניות יעברו זו את זו, אבל הוא הורחב במקומות מסוימים. העצים נראו מטופחים. לא נראו ענפים או עקבות של פסולת על הקרקע, ואפילו הדשא נראה מטופח. מעבר לשער יצאה מהיער דרך עפר, שהתעקלה קלה ונמשכה במקביל לכביש, ואז נעלמה שוב מאחורי העצים. ניק החנה את המכונית באחת הרחבות. "זה נראה כמו מרעה. ואן ריין אמר שיש לו סוסים." - אמר ניק.
  
  
  "אין כאן קרוסלת. חלפנו על פני אחת, אבל היה עליה מנעול גדול. שנסתכל הלאה?
  
  
  ״אחרי דקה. אפשר כרטיס בבקשה?
  
  
  הוא למד את המפה הטופוגרפית. 'ימין. כאן הוא מסומן כדרך עפר. הוא הולך לכביש בצד השני של היער".
  
  
  הוא נסע לאט.
  
  
  "למה שלא תיסע עכשיו דרך הכניסה הראשית? אני זוכר שגם בג'קרטה לא תוכל לעשות את זה טוב".
  
  
  "כן, מאטה, יקירתי. אתה לא מסיר הרגלים כל כך מהר. תראה, הנה..." הוא ראה עקבות צמיגים חלשים בדשא. הוא עקב אחריהם ואחרי כמה שניות החנה את המכונית, מוסתרת חלקית מהכביש. בארצות הברית קראו לזה Lovers Lane, רק שלא היו גדרות. "אני הולך להסתכל. לפני שאני בא, אני תמיד רוצה לדעת משהו על המקום הזה".
  
  
  היא הרימה את פניה אליו. "למעשה, היא אפילו יותר יפה בדרכה שלה מהלמי," הוא חשב. הוא נישק אותה זמן רב ונתן לה את המפתחות. "שמור אותם איתך."
  
  
  "ומה אם לא תחזור?"
  
  
  "אז אתה הולך הביתה וספר להאנס נורדרבוס את כל הסיפור." אבל אני אחזור".
  
  
  כשהוא טיפס על גג המכונית, חשב: "תמיד עשיתי את זה עד עכשיו. אבל יום אחד זה לא יקרה. מאטה כל כך פרקטי. בדחיפה שהרעידה את המכונית על הקפיצים, הוא קפץ מעל הגדר. בצד השני הוא נפל שוב, התהפך והוא נחת שוב על רגליו, שם פנה אל מאטה, גיחך, השתחווה קצרות ונעלם בין העצים.
  
  
  פס רך של אור שמש זהוב נפל בין העצים והתעכב על לחייה. היא התרחצה בו ועישנה סיגריה, חושבת ונזכרת. היא לא ליוותה את נורמן קנט בג'קרטה. ואז הוא נודע בשם אחר. אבל הוא עדיין אותו אדם חזק, מקסים ובלתי מעורער שרדף אחרי יהודה המסתורי. היא לא הייתה שם כשחיפש את ספינת ה-Q, המפקדה של יהודה והיינריך מולר. כשהוא סוף סוף מצא את הזבל הסיני הזה, הייתה איתו עוד בחורה אינדונזית. מאטה נאנח.
  
  
  הילדה הזו באינדונזיה הייתה יפהפייה. הם היו מקסימים כמעט כמוה, אולי יותר, אבל זה כל מה שהיה להם במשותף. היה הבדל עצום ביניהם. מאטה ידע מה גבר רוצה בין השקיעה לעלות השחר, הילדה בדיוק באה לראות את זה. זה גם לא מפתיע שהבחורה ההיא כיבדה אותו. נורמן קנט היה הגבר המושלם שיכול להפיח חיים בכל בחורה.
  
  
  מאטה חקר את היער שבו נעלם נורמן. היא ניסתה להיזכר מה היא יודעת על פיטר-יאן ואן ריין הזה. היא תיארה אותו. אחלה מערכת יחסים. נֶאֱמָנוּת. היא זכרה. האם ייתכן שהיא נתנה לו מידע שגוי? אולי היא לא ידעה מספיק: ואן ריין לא באמת הכיר אותה. היא מעולם לא שמה לב לדבר כזה לפני כן.
  
  
  היא יצאה מהמכונית, זרקה את הסיגריה ובעטה במגפי העור הצהובים שלה. הזינוק שלה מגג הפיג'ו מעל הגדר אולי לא היה רחוק כמו של ניק, אבל זה היה חינני יותר. היא ירדה בצורה חלקה. היא חזרה למגפיה והלכה לעבר העצים.
  
  
  ניק הלך לאורך השביל כמה מאות מטרים. הוא עבר דרך הדשא הקצר והעבה שלידה כדי לא להשאיר עקבות. הוא הגיע לעיקול ארוך שבו השביל חצה את היער. ניק החליט לא ללכת בשביל הפתוח והלך במקביל אליו דרך היער.
  
  
  השביל חצה את הנחל על גשר עץ כפרי שנראה כאילו נמחף בשמן פשתן מדי שבוע. העץ היה זוהר. גדות הנחל נראו מטופחות כמו העצים ביער עצמו, ונראה שהזרימה העמוקה מבטיחה דיג טוב. הוא הגיע לגבעה שבה כל העצים נכרתו כך שהייתה לו תצפית טובה על הסביבה.
  
  
  הפנורמה הייתה מדהימה. זה באמת נראה כמו גלויה עם הטקסט: "נוף הולנדי". היער השתרע על פני כקילומטר, ואפילו צמרות העצים סביבו נראו ככרתות. מאחוריהם השתרעו חלקים מסודרים של אדמה לעיבוד. ניק בחן אותם דרך משקפת קטנה. השדות היו אוסף מוזר של שדות תירס, פרחים וירקות. על אחד, גבר עבד על טרקטור צהוב; על שני, שתי נשים התכופפו כדי לעשות משהו עם האדמה. מעבר לשדות האלה היה בית גדול ויפה עם כמה מבני חוץ ושורות ארוכות של חממות שהבליחו בשמש.
  
  
  לפתע ניק הוריד את המשקפת וריחרח. מישהו עישן סיגר. הוא ירד במהירות במורד הגבעה והתחבא בין העצים. בצד השני של הגבעה הוא ראה דף 44 קומפורט חונה בין השיחים. עקבות הגלגל הצביעו על כך שהיא מזגזגת ביער.
  
  
  הוא חקר את הקרקע. אי אפשר היה לעקוב אחר עקבות על הקרקע המרופדת הזו. אבל כשהלך ביער, הריח התחזק. הוא ראה אדם שגבו מופנה אליו, בוחן את הנוף במשקפת. בתנועה קלה של כתפו, הוא שחרר את וילהלמינה בנרתיק שלה, והשתעל. האיש הסתובב במהירות וניק אמר, "היי."
  
  
  ניק חייך בסיפוק. הוא חשב על דבריו של הוק: "חפש גבר כהה ומזוקן בערך בחמישים וחמש." גדול! ניקולאס א. דה גרוט חייך בחזרה והנהן בחיבה. 'שלום. יש כאן נוף נהדר".
  
  
  חיוך והנהון ידידותי היו רק ברורים. אבל ניק לא התבדה. "האיש הזה קשה כמו פלדה," הוא חשב. "מדהים. זו הפעם הראשונה שראיתי את זה. זה נראה כאילו אתה יודע את הדרך לשם." הוא הנהן לעבר הדאפא הנסתר.
  
  
  הייתי כאן בעבר, אם כי תמיד ברגל. אבל יש שער. טירה רגילה. דה גרוט משך בכתפיו.
  
  
  "אז אני מניח ששנינו פולשים?"
  
  
  בואו נגיד את זה כך: צופים. אתה יודע של מי הבית הזה?
  
  
  "פיטר-יאן ואן ריין".
  
  
  ״בדיוק.״ דה גרוט בחן אותו בקפידה. "אני מוכר יהלומים, מר קנט, ושמעתי בעיר שאתה קונה אותם."
  
  
  "אולי בגלל זה אנחנו צופים בבית של ואן ריין. אה, ואולי אתה תמכור, או אולי אני אקנה."
  
  
  - צוין נכון, מר קנט. ומכיוון שאנחנו יוצאים עכשיו, אולי לא נצטרך יותר מתווך".
  
  
  ניק חשב במהירות. אותו קשיש הבין זאת מיד. הוא הניד בראשו לאט. "אני לא מומחה יהלומים, מר דה גרוט. אני לא בטוח אם זה יועיל לי בטווח הארוך אם אפנה את מר ואן ריין נגדי."
  
  
  דה גרוט החליק את המשקפת לתוך נרתיק העור שהיה תלוי על כתפו. ניק התבונן בקפידה בתנועות ידיו. "אני לא מבין מילה מזה. אומרים שאתם האמריקאים מאוד חכמים בעסקים. האם אתם מבינים כמה גבוהה העמלה של ואן ריין על העסקה הזו?
  
  
  'הרבה כסף. אבל בשבילי זה יכול להיות ערובה".
  
  
  "אם כך, אם אתה כל כך מודאג מהמוצר הזה, אולי נוכל להיפגש מאוחר יותר. עם המומחה שלך - אם אפשר לסמוך עליו.
  
  
  "ואן ריין הוא מומחה. אני מאוד מרוצה ממנו". האיש הקטן פסע קדימה ואחורה בצעד נמרץ, נע כאילו הוא לובש מכנסיים ומגפי קרב במקום חליפה אפורה רשמית.
  
  
  הוא טלטל את ראשו. "אני לא חושב שאתה מבין את היתרון שלך במצב החדש הזה."
  
  
  'טוֹב. אבל תוכל להראות לי את יהלומי יניסיי האלה?
  
  
  'אולי. הם קרובים.
  
  
  'במכונית?'
  
  
  'בְּהֶחלֵט.'
  
  
  ניק נלחץ. האיש הקטן הזה היה יותר מדי בטוח בעצמו. כהרף עין, הוא משך את וילהלמינה החוצה. דה גרוט הביט כלאחר יד בתא המטען הכחול הארוך. הדבר היחיד שהשתנה בו היה שעיניו הבוטות והחדות התרחבו. "אין ספק שיש מישהו אחר ביער שישמור על המכונית שלך," אמר ניק. - "תתקשר אליו או אליה כאן.
  
  
  ובלי מתיחות, בבקשה. אתה בטח יודע למה מסוגל כדור מאקדח כזה".
  
  
  דה גרוט לא הזיז שריר אחד מלבד שפתיו. "אני די מכיר את הלוגר, מר קנט. אבל אני מקווה שאתה מכיר היטב את אקדח הובלי הגדול האנגלי. יש אחד שמכוון לגב שלך כרגע, והוא בידיים טובות."
  
  
  "תגיד לו לצאת ולהצטרף אליך."
  
  
  'אוי לא. אתה יכול להרוג אותי אם אתה רוצה. כולנו צריכים למות מתישהו. אז אם אתה רוצה למות איתי, אתה יכול להרוג אותי עכשיו." דה גרוט הרים את קולו. "תקרב, הארי, ונסה להכות אותו. אם הוא יורה, הרוג אותו מיד. ואז קח את היהלומים ומכור אותם בעצמך. "אופ וידרשן".
  
  
  "אתה מבלף?" – שאל ניק בשקט.
  
  
  "תגיד משהו, הארי."
  
  
  מיד מאחורי ניק נשמע קול: "אני אבצע את הפקודה. בדיוק. ואתה כל כך אמיץ...
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  ניק עמד ללא תנועה. השמש שרפה את צווארו. אי שם ביער ציוץ ציפורים. לבסוף אמר דה גרוט, "במערב הישן קראו לזה פוקר מקסיקני, לא?" "אני שמח שאתה מכיר את המשחק." "אה, מר קנט. הימורים זה התחביב שלי. אולי יחד עם אהבתי למערב הפרוע הישן. ההולנדים והגרמנים תרמו הרבה יותר להתפתחות של אז ממה שנהוג להאמין. האם ידעת, למשל, שחלק מגדודי הפרשים, נלחמו באינדיאנים, קיבלו פקודות ישירות מגרמניה? "לא. אגב, זה נראה לי מאוד לא סביר. "למרות זאת, זה כך. לפרשים ה-5 הייתה פעם להקה צבאית שדיברה רק גרמנית." הוא חייך, אבל החיוך שלו התחזק כשניק אמר, "זה לא אומר לי כלום על הפקודות הישירות האלה מגרמניה שדיברת עליהן. ". דה גרוט הסתכל. היישר אליו לרגע."האיש הזה מסוכן," חשב ניק. זה תחביב שטויות - תחביב המערב הפרוע. השטות הזו על פקודות גרמניות, קפלות גרמניות. האיש הזה מוזר. דה גרוט נרגע שוב, וחיוך צייתן חזר לפניו. 'בסדר גמור. עכשיו לגבי העניין. האם אתה מתכוון לקנות את היהלומים האלה ישירות ממני?
  
  
  "אולי, בהתחשב בנסיבות שונות. אבל למה אכפת לך שאני לא קונה ישירות ממך ולא דרך ואן ריין? אני רוצה אותם במחיר שלו. או את המחיר שוואן דר לאן או גברת ג'יי מבקשים - גברת ג'יי? "נראה שכולם רוצים למכור לי את היהלומים האלה. זו הייתה איזו אישה במכונית גדולה שאמרה לי לחכות להצעה שלה". פניו של דה גרוט הזעיפו את מצחו. הידיעה הזו הרגיזה אותו מעט. ניק תהה מה יעשה האיש אם יתקשר לבלש או להוק. "זה מסבך את העניינים. מעט," אמר דה גרוט. "אולי כדאי שנקבע תור מיד." "אז יש לך יהלומים, אבל אני לא יודע את המחיר שלך." 'אני מבין. אם תסכים לקנות אותם, נוכל לארגן את ההחלפה - כסף ליהלומים - באופן מוסכם". ניק החליט שהאיש דובר אנגלית אקדמית. הוא היה מישהו שלומד שפות בקלות, אבל לא הקשיב מספיק לאנשים. "רק רציתי לשאול אותך עוד שאלה אחת," אמר ניק. 'כן?' "אמרו לי שחבר שלי עשה מקדמה עבור היהלומים האלה. אולי בשבילך - אולי בשביל מישהו אחר". דה גרוט הקטן נראה נדרך. לפחות בשבילי. אם אקח את המקדמה, אמסור גם אותם". הוא התעצבן שכבוד הגנבים שלו עלול להיות מוכתם. -אתה יכול להגיד לי גם מי זה היה? "הרברט ויטלוק." דה גרוט נראה מהורהר. "הוא לא מת לאחרונה?" 'בֶּאֱמֶת.' לא הכרתי אותו. לא גביתי ממנו אגורה". ניק הינהן, כאילו זו התשובה לה הוא ציפה. בתנועה חלקה הוא נתן לווילהלמינה לחזור לנרתיק שלה. "אנחנו לא מתקדמים לשום מקום אם נסתכל על כל אחד מהם. אחרים קצת כועסים. שנלך ליהלומים האלה עכשיו? דה גרוט צחק. החיוך שלו היה קר כמו קרח. 'בְּהֶחלֵט. אתה בטוח תסלח לנו אם נשאיר את הארי מחוץ להישג ידך כדי להשגיח עלינו? לבסוף, זו שאלה שלא יסולא בפז. ודי שקט כאן, ואנחנו בקושי מכירים. הארי, עקוב אחרינו! " הוא הרים את קולו אל הגבר השני, ואז הסתובב והלך לכיוון דאפו. ניק הלך מאחורי גבו הישר עם כתפיים צרות, שמוטות באופן מלאכותי. הבחור הזה היה תמונה של חשיבות עצמית, אבל אל תזלזל בו יותר מדי. זה לא כיף ללכת גבר חמוש מאחורי גבו. אדם שאי אפשר לומר עליו כלום חוץ מזה שהוא נראה קנאי ביותר. הארי? אה, הארי? תגיד לי מה היה קורה אם היית נתקל בטעות בשורש עץ. אם היה לך אחד מהצבא הישנים האלה "ובלי", אין אפילו בטיחות על זה. דפ נראה כמו צעצוע של ילד שנשאר על מסילת רכבת. היה רשרוש ענפים לרגע, ואז נשמע קול: "תזרוק את האקדח !" ניק הבין מיד את המצב. הוא צלל שמאלה, הסתובב סביב צירו ואמר לדה גרוט: "תגיד להארי לציית. הילדה הזו איתי. כמה מטרים מאחורי האיש הקטן עם הובלי הגדול, מאטה נאסוט קפצה על רגליה במקום שבו נחתה כשנפלה מהעץ. האקדח האוטומטי הכחול הקטן שלה היה מכוון אל גבו של הארי. "ותרגיע את כולם," אמר מאטה. הארי פקפק. מצד אחד, הוא היה הטיפוס לשחק טייס קמיקזה, מצד שני, המוח שלו נראה לא מסוגל לקבל החלטות מהירות. "כן, בשקט," נהם דה גרוט. "תגיד לה שתניח את האקדח," הוא אמר לניק. "בואו נפטר כולנו מהרובים שלנו," אמר ניק בהרגעה. "הייתי הראשון. תגיד להארי... - לא," אמר דה גרוט. "אנחנו נעשה את זה כמו שאני רוצה. קדימה... ניק רכן קדימה. הוובלי שאג ממעל. בן רגע הוא היה מתחת ל-Webley וירה ירייה שנייה. ואז הוא המריא, ונשא איתו את הארי במהירות שלו. ניק לקח את האקדח מהארי כאילו היה רעשן תינוק. לאחר מכן הוא קפץ על רגליו כשמאטה נוהם לעבר דה גרוט: "עזוב את זה - תן לזה..." ידו של דה גרוט נעלמה לתוך הז'קט שלו. הוא קפא. ניק החזיק את הובלי ליד החבית. "תירגע, דה גרוט. בכל מקרה, בואו נרגע קצת." הוא צפה בהארי בזווית העין. האיש הקטן נאבק על רגליו, משתעל ונחנק. אבל הוא לא ניסה להשיג נשק אחר אם היה לו. "תוציא את היד שלך מהז'קט שלך," אמר ניק. "אנחנו מחכים לזה עכשיו? הכל נשאר אותו דבר". עיניו הקפואות של דה גרוט פגשו זוג אפורות, פחות קרות, אבל חסרות תנועה, כמו עיני גרניט. התמונה נותרה ללא שינוי למשך מספר שניות, למעט שיעול מהארי, ואז דה גרוט הוריד לאט את ידו. "אני רואה שזלזלנו בך, מר קנט. טעות אסטרטגית חמורה." ניק חייך. דה גרוט נראה מבולבל. "רק תאר לעצמך מה היה קורה אילו היו לנו עוד אנשים עומדים בין העצים. נוכל להמשיך כך שעות. יש לך במקרה אנשים אחרים?" "לא," אמר דה גרוט. "הלוואי שזה היה נכון." ניק פנה אל הארי. ״אני מצטער על מה שקרה. אבל אני פשוט לא אוהב בחורים קטנים עם אקדח גדול מכוון על הגב שלי. ואז הרפלקסים שלי משתלטים." הארי ציחקק אבל לא ענה. "יש לך רפלקסים טובים לאיש עסקים," העיר דה גרוט ביובש. "אתה לא יותר מהקאובוי הזה, נכון?" "אני אחד מאותם אמריקאים שרגילים לטפל בנשק. זו הייתה הערה אבסורדית, אבל אולי היא תהדהד עם מישהו שטוען שהוא כל כך אוהב הימורים ואת המערב הפרוע הישן וכל כך הבל. הוא ללא ספק היה חושב שהאמריקאים הפרימיטיביים האלה פשוט מחכים שהמצב ישתנה. הצעד הבא של האמריקני המטורף הספיק כדי לבלבל לגמרי את דה גרוט, אבל הוא היה מהיר מכדי לפרגן. ניק ניגש אליו, תוחב את הובלי לחגורתו, ובתנועה מהירה אחת, שלף אקדח קצר קנה 0.38 מנרתיק עור נוקשה. דה גרוט הבין שאם יזיז אפילו אצבע אחת, לאמריקני המהיר הזה אולי יהיו רפלקסים אחרים. הוא החזק את שיניו וחיכה. "אנחנו שוב חברים עכשיו," אמר ניק. "אני אחזיר לך אותם כמו שצריך כשניפרד. תודה, מאטה..." היא באה ועמדה לידו. פניה היפות היו תחת שליטה מוחלטת. "הלכתי אחריך כי אולי הבנת אותי לא נכון - אני לא אני לא מכיר את ואן ריין טוב מאוד. אני לא יודע מה המדיניות שלו - האם המילה הנכונה? כן, זו מילה מצוינת לזה. אבל אולי אנחנו לא צריכים אותו עכשיו, נכון, דה גרוט? עכשיו בוא נלך להסתכל על היהלומים האלה. הארי הביט בבוס שלו. דה גרוט אמר, "תביא אותם, הארי," והארי שלף את המפתחות וחיטט במכונית לפני שהופיע שוב עם שקית חומה קטנה. ניק אמר בנערי, "לעזאזל, חשבתי שהם הולכים להיות גדולים יותר." "קצת פחות מחמישה פאונד," אמר דה גרוט. "כל ההון הזה בשקית כל כך קטנה". הוא הניח את התיק על גג המכונית והתעסק עם השרוך שהשאיר אותו סגור כמו ארנק. "כל התפוזים האלה בבקבוק אחד קטן," מלמל ניק. 'אני מצטער?' - אמרת ינקי ישנה. סיסמה למפעל לימונדה בסנט ג'וזף, מיזורי, 1873. "הו, לא ידעתי את זה עדיין. אני חייב לזכור. כל התפוזים האלה... דה גרוט חזר בזהירות על הביטוי, מושך בחוט. "אנשים רוכבים," אמר מאטה בצרחה. "על סוסים... אמר ניק : "דה גרוט, תן את התיק להארי ובקש ממנו להניח אותו." דה גרוט זרק את החבילה להארי, שהחביא אותה במהירות בחזרה במכונית. ניק התבונן בו ובחלק של היער שמטה הסתכל עליו בו זמנית. אל תזלזל בשני הזקנים האלה. היית מת לפני שהיית יודע זאת. ארבעה סוסים יצאו מאחורי העצים. הם עקבו אחר עקבות הגלגלים של דף שבקושי ניכרו בהם. לפניו עמד האיש של ואן ריין, שניק פגש במלון, הצעיר מבין השניים, שלא היה לו נשק. הוא רכב על סוס אדום במיומנות ובחופשיות - חוץ מזה, הוא היה עירום לגמרי. לניק היה רק זמן קצר להיות מופתע מרכיבה כזו, כי מאחוריו רכבו שתי בנות וגבר נוסף. הגבר השני היה גם הוא על סוס, אך לא נראה מנוסה כמו המנהיג. שתי הבנות היו פשוט פרשים מעוררי רחמים, אבל זה הלם את ניק פחות מהעובדה שהן, כמו הגברים, לא לבשו חוטי לבוש. "אתה מכיר אותם?" – שאל ניק דה גרוט. 'לא. טיפשים צעירים מוזרים. דה גרוט העביר את לשונו על שפתיו, בוחן את הבנות. "יש מחנה נודיסטים בקרבת מקום?" "אני מניח שכן."
  
  
  - האם הם שייכים לוואן ריין? ״אני לא יודע. תחזיר לנו את הנשק שלנו.״ ״כשאנחנו נפרדים.״ ״אני חושב... אני חושב שאני מכיר את הבחור הזה,״ אמר דה גרוט. "הוא עובד עבור ואן ריין." 'כן. האם זו מלכודת בשבילי? 'איך לומר. יכול להיות שיש מלכודת או לא. ארבעת הפרשים עצרו. ניק הגיע למסקנה שלפחות שתי הבנות האלה היו פנטסטיות. היה משהו מרגש בלהיות עירום על סוס. נקבה קנטאור עם שדיים יפים, כך שהעיניים פנו לא רצוני לכיוון הזה. ובכן - בעל כורחו? חשב ניק. האיש שניק כבר פגש אמר: "ברוכים הבאים, פולשים. אני מבין שידעתם שאתם מסיגים גבול לרכוש פרטי?
  
  
  ניק הביט בנערה עם שיער אדום. על עורה השזוף היו פסים לבנים חלביים. אז לא מקצוען. הילדה השנייה, ששיער העורב הגיע לכתפיה, הייתה חומה לגמרי. "מר ואן ריין מחכה לי," אמר דה גרוט, "דרך הדלת האחורית? וכל כך מוקדם? 'הו. בגלל זה הוא לא אמר לך שאני בא. "אתה ועוד כמה אחרים. שנלך לפגוש אותו עכשיו?" "מה אם אני לא אסכים?" הציע דה גרוט באותו טון קר ומדויק שהוא בדיוק השתמש בו עם ניק לפני שמטה הפך את המצב לאחור. אין ברירה אחרת.״ ״לא, אולי יש.״ דה גרוט הביט בניק. ״בוא ניכנס למכונית ונחכה. קדימה, הארי. דה גרוט והצל שלו הלכו לכיוון המכונית, ואחריהם ניק ומטה. ניק חשב מהר - העניין נעשה מסובך יותר עם כל שנייה. הוא מעולם לא היה צריך לסכן שהמגעים שלו עם ואן דר לאן יסתיימו שכן זה יוביל אותו לחלק הראשון של משימתו, נתיב הריגול ובסופו של דבר למתנקשי ויטלוק. מצד שני, דה גרוט והיהלומים שלו יכולים להתגלות כקשר חשוב. היו לו כמה ספקות לגבי דה גרוט-גייזר. דה גרוט עצר ליד מכונית קטנה. קבוצת פרשים הלכה אחריהם. "בבקשה, מר קנט - הנשק שלך." "בוא לא נירה," אמר ניק. "אתה רוצה להיכנס לזה?" הוא הצביע על השדיים המתנדנדים להפליא של שתי הבנות, שלשתיים מהן הבעלים הפגין חיוך שובב.
  
  
  "תרצה לנהוג?"
  
  
  'בְּהֶחלֵט.' לא הייתה שום סיכוי שדה גרוט רצה שניק או מאטה מאחור יסכנו את היהלומים. ניק תהה איך דה גרוט חשב שהוא יסתיר זאת מעיניהם הנוקבות של חסידיו של ואן ריין. אבל זה לא היה עניינו. ארבעה מהם נדחסו לתוך מכונית קטנה. הפרש, שניק זיהה, הלך בקרבת מקום. ניק פתח את החלון. "סע מקיף את הגבעה ועקוב אחר השביל אל הבית," אמר האיש. "בוא נגיד שאני הולך לכיוון אחר," הציע ניק. הרוכב חייך. "אני זוכר את כישורי האקדח המהירים שלך, מר קנט, ואני מאמין שגם אתה נושא אקדח עכשיו, אבל תראה..." הוא הצביע על קבוצת עצים מרוחקים וניק ראה אדם אחר על סוס, לבוש במכנסיים כהים. צווארון גולף שחור. בידיו היה משהו כמו תת-מקלע. ניק בלע. הם ישבו בדבר הזה כמו סרדינים בחבית - סרדינים בפחית היה הביטוי הטוב ביותר. "שמתי לב שחלקכם באמת לובשים בגדים," הוא אמר. 'בְּהֶחלֵט.' "אבל אתה... אה... מעדיף את השמש?" ניק הביט מעבר לרוכב על הילדות בנות השנתיים. "זה עניין של טעם. למר ואן ריין יש קבוצת אמנים, מחנה נודיסטים ומקום לאנשים רגילים. זה יכול להיות משהו בשבילך." עדיין לא נמאס מהמלון, אה? "בכלל לא. אנחנו היית לוקח אותך לשם אם תרצה, נכון? עכשיו לך בשביל ותעצור בבית." ניק התניע את המנוע ולחץ על דוושת הדלק באישור. הוא אהב את הצליל של המנוע.הוא הבין במהירות את הכלים והמכשירים. הוא נהג כמעט בכל כלי רכב שקיים כחלק מההכשרה המתמדת שלו ב-AX, אבל איכשהו הם מעולם לא הגיעו לדאפא. הוא זכר שלמכונית הזו יש מצב שידור שונה לחלוטין. אבל למה לא?
  
  
  זה יעבוד על הארלי דייווידסון הישנים האלה. הוא זיגזג באיטיות בין העצים. הוא כבר התחיל להרגיש את המכונית הזו. היא נוהלה היטב. לאחר שהגיע לשביל, הוא פנה בכוונה לכיוון השני ונסע במהירות הגונה כאשר עוזריו הדביקו אותו שוב. "היי - לכיוון השני!" ניק עצר. 'כן. חשבתי שאפשר להגיע הביתה בדרך זו. "זה נכון, אבל הדרך הזו ארוכה יותר. אני חוזר אחורה." "בסדר," אמר ניק. הוא הכניס את המכונית לאחור ונסע חזרה למקום שבו יכול היה לפנות.
  
  
  הם המשיכו לנהוג כך במשך זמן מה, ניק אמר לפתע, "רגע." הוא האיץ, ותוך זמן קצר מאוד השיגה המכונית מהירות הגונה מאוד, זרקה חצץ והריסות כמו כלב שחופר בור שועל. כשהם הגיעו לפנייה הראשונה הם נסעו בערך שישים מייל לשעה. דפ החליק ברכות וכמעט בלי להתנדנד. "הם מייצרים מכוניות טובות כאן", חשב ניק. קרבורטורים וחותכני עוגיות טובים. השביל הוביל דרך השדות. מימין להם היו קפיצות, קירות אבן, מכשולי עץ וגדרות תעלה מצוירות בבהירות. "זו ארץ יפהפיה, " אמר ניק בקלות, ולחץ על דוושת הגז ככל האפשר.
  
  
  מאחוריו שמע את קולו של הארי: "הם בדיוק יצאו מהיער. החצץ על פניהם עיכב אותם קצת. עכשיו אנחנו מתקרבים אליהם."
  
  
  "גם הבחור הזה עם המקלע?"
  
  
  'כן.'
  
  
  "אתה חושב שהוא יירה?"
  
  
  'לא.'
  
  
  "תודיע לי אם הוא יציין את זה, אבל אני לא חושב שהוא יעשה זאת."
  
  
  ניק נגח את הבלמים והדאפ החליק בצורה מסודרת לפנייה שמאלה. השביל הוביל לשורה של אורוות. החלק האחורי של המכונית החל להחליק, הוא הסתובב והרגיש את ההחלקה מסתיימת בצורה מסודרת כשהשלים את הסיבוב.
  
  
  הם הלכו בין שני בניינים ונכנסו לחצר רחבת ידיים עם אריחים ובמרכזה מזרקה גדולה מברזל יצוק.
  
  
  בצד השני של החצר היה דרך סלולה שהובילה על פני תריסר מוסכים לבית גדול. משם כנראה המשיך לכביש הציבורי. הקושי היחיד, חשב ניק, היה שאי אפשר לנהוג על פני משאית הבקר והמשאית הגדולה הזו שחנתה מעבר לכביש. הם חסמו את הדרך מהמוסכים לקיר האבן ממול, כמו פקק שמפניה מסודר.
  
  
  ניק סובב את המכונית שלוש פעמים בחצר המעוגלת, מרגיש כאילו הוא בכדור רולטה, לפני שראה את הרוכב הראשון מתקרב אליהם שוב. הוא הבחין בו בין הבניינים. "תהיו מוכנים, ילדים," אמר ניק. 'שימו לב אליהם'.
  
  
  הוא בלם חזק. חרטום המכונית הצביע לעבר מרווח צר בין שני מבנים, שדרכו עברו הפרשים. ואן ריין והאיש שליטף את הסייח שלו יצאו מאחורי המשאיות עם האישה וצפו כעת במתרחש בחצר. הם נראו מופתעים.
  
  
  ניק הוציא את ראשו מהחלון וחייך אל ואן ריין. ואן ריין הרים את מבטו והרים את ידו בהיסוס כדי לנופף כשהרוכבים יצאו מהמעבר הצר בין הבניינים. ניק ספר בקול: "אחת - שתיים - שלוש - ארבע. מעט מדי. הבחורה האחרונה תחכה עוד קצת."
  
  
  הוא הסיע את המכונית דרך המעבר הצר כשהרוכבים מיהרו, מנסים להיאחז בסוסיהם. הפרסים פגעו באריחי הכיכר בהתרסקות והחליקו. הופיעה בחורה עם שיער שחור ארוך - הרוכבת הגרועה ביותר. ניק לחץ על הצופר והחזיק את רגלו על דוושת הבלם ליתר בטחון.
  
  
  הוא לא התכוון להכות אותה ועף על פניה ימינה. הוא התערב בראשו שהיא לא תסתובב, אבל הסוס עשה זאת. רוכבת מגושמת או לא, היא נראתה נהדר חשופה על הסוס הזה.
  
  
  הם נסעו במורד השביל במלוא המהירות, חלפו על פני מסלול הקפיצות וחזרו לתוך היער.
  
  
  "יש לנו מכונית, מר דה גרוט," אמר ניק. "האם ננסה לנסוע ישר דרך הגדר, או שננסה את השער האחורי שנסעת דרכו?"
  
  
  דה גרוט הגיב בנימה עליזה של אחד שהצביע על טעות אסטרטגית. "הם יכלו לפגוע במכונית שלך. הייתי מסתכל על זה קודם. לא, בוא ננסה לעזוב. אני אראה לך את הדרך."
  
  
  ניק הרגיש עצבני. כמובן, דה גרוט צדק. הם חלפו על פני השער, צפו בפיג'ו וצללו חזרה לתוך היער בסיבובים עדינים.
  
  
  "פשוט לך ישר," אמר דה גרוט, "ומאחורי הסנה הזה, לך שמאלה. אז תראה בעצמך."
  
  
  ניק האט, פנה שמאלה וראה שער גדול חוסם את הכביש. הוא עצר, דה גרוט קפץ החוצה ודיבר לעבר השער. הוא הכניס את המפתח למנעול וניסה לסובב אותו - הוא ניסה שוב, כבה אותו, כשהוא נאבק במנעול, איבד את שלוותו.
  
  
  מאחוריהם נשמע קול מנוע של מכונית. מרצדס הופיעה כמה סנטימטרים מהפגוש האחורי שלהם ועצרה בין השער למכונית שלהם. הגברים התגלגלו כמו גילדן ממכונת מזל ששילמה זכייה. ניק יצא מהדאפא וצעק לדה גרוט: "נסיון נחמד עם השער הזה. אבל זה כבר לא נחוץ." לאחר מכן פנה לפגוש את קבוצת המצטרפים החדשים.
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  פיליפ ואן דר לאן יצא מוקדם מהמשרד כדי לבלות את סוף השבוע הארוך בחוץ. נאנח בהקלה, סגר את הדלת מאחוריו ונכנס ללוטוס אירופה הצהוב שלו. היו לו בעיות. לפעמים נסיעה ארוכה עזרה לו. הוא היה מאושר עם חברתו הנוכחית, בת ממשפחה עשירה שלקחה על עצמה להפוך לכוכבת קולנוע. כרגע היא הייתה בפריז ונפגשה עם מפיק סרטים שיכול לתת לה תפקיד בסרט שהוא מצלם בספרד.
  
  
  בעיות. שירות ההברחה המסוכן אך הרווחי שיצר כדי להעביר מודיעין מארצות הברית לכל מי ששילם עליו טוב הגיע למבוי סתום מצד אחד, כי דה גרוט סירב להמשיך לעבוד. לרגע הוא חשב שהלמי גילה איך המערכת שלו עובדת, אבל הוכח שהוא טועה. תודה לאל שפול החמיץ אותה עם הזריקה המטופשת שלו. בנוסף, ניתן היה להחליף את דה גרוט. אירופה שרתה באנשים קטנים וחמדנים שהיו מוכנים לספק שירותי שליחויות כל עוד הם בטוחים מספיק ומשלמים היטב.
  
  
  יהלומי Yenisei של דה גרוט היו סיר הזהב בקצה הקשת. בטח אפשר היה להרוויח יותר מחצי מיליון גילדן. אנשי הקשר שלו אמרו לו שעשרות ראשי עסקים באמסטרדם - אלה עם הון אמיתי מאחוריהם - ניסו להבין את המחיר. זה יכול להסביר את הרפתקאותיו יוצאות הדופן של נורמן קנט. הם רצו ליצור איתו קשר, אבל הוא - פיליפ - כבר היה עם הקשר הזה. אם הוא היה יכול להשיג את היהלומים האלה עבור הגלריה של בארד, היה לו לקוח בהם לשנים הבאות.
  
  
  כשיגיע הזמן, הוא יוכל לקנות אולם "רחוב" גדול יותר כמו של ואן ריין. הוא התכווץ. הוא חש קנאה עזה כלפי הקשיש הזה. שניהם באו ממשפחות בעלי אוניות. ואן דר לאן מכר את כל מניותיו כדי להתמקד באפיקי רווח מהירים יותר, בעוד ואן ריין עדיין החזיק במניות שלו כמו גם בתעשיית היהלומים שלו.
  
  
  הוא הגיע לקטע נטוש מהכביש המהיר והחל לנסוע מהר מהמהירות המותרת. זה נתן לו הרגשה של כוח. מחר יהיו דה גרוט, קנט ויהלומי Yenisei בבית הכפרי שלו. גם המקרה הזה ישתלם; למרות שהוא נאלץ להשתמש בפול, בפו ומארק כדי לכופף את האירועים לרצונו. הוא היה רוצה לחיות מוקדם יותר, בתקופת אבותיו של פיטר-ג'אן ואן ריין, שפשוט שדדו את האוכלוסייה הילידית של אינדונזיה. בימים ההם לא הסתכלת אחורה וניגבת את ישבנך ביד שמאל וברכת את המושל בימין.
  
  
  פיטר-יאן ואן ריין ידע על קנאתו של ואן דר לאן. זה היה משהו שהוא שמר במוחו הסגור הרמטית יחד עם דברים רבים אחרים. אבל בניגוד למה שחשב ואן דר לאן, סבא רבא של ואן ריין לא התייחס כל כך בחומרה לתושבי הילידים של ג'אווה וסומטרה. המתלה שלו ירה זה עתה בשמונה אנשים, ולאחר מכן כל אחד הפך לשיתוף פעולה מאוד תמורת תשלום קטן.
  
  
  כאשר ואן ריין ניגש אל דאפו הלכוד, רמז של חיוך נראה על פניו. "בוקר טוב, מר קנט. אתה קצת מוקדם היום.
  
  
  'אני אבוד. הסתכלתי על הנכס שלך. יפה פה".
  
  
  'תודה. הצלחתי לעקוב אחר חלק מהטיול שלך. ברחת מהליווי שלך".
  
  
  "לא ראיתי תג משטרה אחד".
  
  
  "לא, הם שייכים למושבה הנודיסטית הקטנה שלנו. תופתעו לדעת כמה הם עובדים. אני חושב שזה בגלל שלאנשים כאן יש הזדמנות לשחרר את כל התסכולים והעכבות שלהם".
  
  
  'אולי. נראה שהם נותנים לדברים ללכת." בעודם משוחחים, ניק הסתכל על המצב. עם ואן ריין היו ארבעה גברים, לאחר שהתגלגלו מהמכונית, עמדו כעת ביראת כבוד מאחורי הבוס שלהם. הם לבשו ז'קטים ועניבות, ו לכולם היה מבט מכוון על פניהם הבעת פניהם שניק התחיל לראות בה הולנדית טיפוסית. מאטה, הארי ודה גרוט יצאו מהדאפא וכעת חיכו בהיסוס לראות מה יקרה. ניק נאנח. הפתרון ההגיוני היחיד שלו היה פשוט תמשיך להיות מנומס כלפי ואן ריין ולקוות שהוא והאנשים שלו היו עכבישים שחשבו שצרעה היא זבוב. "למרות שאני מוקדם," אמר ניק, "אולי נוכל להתחיל לעסקים."
  
  
  -דיברת על זה עם דה גרוט?
  
  
  'כן. נפגשנו במקרה. שנינו הלכנו לאיבוד ונכנסנו דרך הדלת האחורית שלך. הוא אמר לי שהוא גם צד לתיק שדיברנו עליו ביחד".
  
  
  ואן ריין הביט בדה גרוט. הוא הפסיק לחייך. כעת הוא נראה יותר כמו השופט המכובד והבלתי מעורער בתקופתו של המלך ג'ורג' השלישי. מהסוג שמתעקש שילדים בני עשר יתנהגו בצורה מסודרת ובזהירות במהלך החלטת בית המשפט שגזר עליהם עונש מוות על גניבה תמורת חתיכת לחם. ההבעה על פניו הראתה שהוא יודע מתי להיות אדיב ומתי להחליט.
  
  
  "הראית למר קנט בסביבה?" דה גרוט העיף מבט הצידה בניק. ניק הרים את מבטו אל ראש העץ והתפעל מהעלווה. "לא," ענה דה גרוט. "רק למדנו שכולנו חולקים תחומי עניין משותפים".
  
  
  'ימין.' ואן ריין פנה לאחד מאנשיו. "אנטון, פתח את השער והוביל את מר קנט לבית של פיג'ו. השאר חוזרים לדאפה." הוא הצביע על ניק וחברתו. 'תרצה לבוא איתי? מכונית גדולה זה קצת יותר נוח".
  
  
  ניק הציג את מאטה בפני ואן ריין, שהנהן באישור. הם הסכימו שנפגשו פעם אחת, אבל לא זכרו את המסיבה. ניק היה מוכן להתערב ששניהם זוכרים את זה היטב. האם אי פעם חשבת שהאדם הפלגמטי הזה או הבחורה היפה הזו עם עיניים חמודות בצורת שקדים ישכחו את פניו או עובדה, טעיתם. מאטה שרד כשנשאר ערני. אתה יכול גם לנחש שדורות של פיטר-ג'אן ואן ריין הנלהבים יצרו את האחוזה הזו בעיניים ואוזניים פקוחות לרווחה.
  
  
  "אולי בגלל זה יש כאן מחנה נודיסטים," חשב ניק. אם אין לך משהו יותר טוב לעשות, לפחות אתה יכול לתרגל לפקוח עיניים.
  
  
  לאיש, שנקרא אנטון, לא היו בעיות עם מנעול השער. כשהתקרב לפיג'ו, אמר ואן ריין לדה גרוט: "אנחנו מחליפים את המנעולים האלה באופן קבוע".
  
  
  "טקטיקה חכמה," אמר דה גרוט, והחזיק את דלת מרצדס פתוחה עבור מאטה. הוא התיישב אחריה, וניק ואן ריין תפסו את מקומם על הכיסאות המתקפלים. הארי הסתכל והתיישב ליד הנהג.
  
  
  "דף..." אמר דה גרוט.
  
  
  "אני יודע," ענה ואן ריין בשלווה. "אחד האנשים שלי, אדריאן, לוקח אותו לבית ועוקב אחריו מקרוב. זה רכב יקר ערך. המשפט האחרון הודגש מספיק כדי להראות שהוא יודע מה יש בו. הם החליקו בצורה מלכותית בחזרה לתוך משאית הובלה הבקר והמשאית נעלמו.הם פנו לחניה והסתובבו במבנה ענק שנראה כאילו נצבע כל שנה והחלונות נשטפו כל בוקר.
  
  
  מאחור היה חניון שחור גדול ובו חנו כארבעים מכוניות. החלל אפילו לא היה חצי מלא. כולם היו חדשים ורבים מהם היו יקרים מאוד. ניק ידע מספרים גדולים יותר בלימוזינות. לוואן ריין היו הרבה אורחים וחברים. כנראה שניהם.
  
  
  הקבוצה יצאה מהמרצדס ואן ריין הוביל אותם לטיול שקט בגנים שהקיפו את הבית מאחור. הגנים כוללים מרפסות מקורות משטיח בדשא ירוק רך ומנוקד במגוון מפתיע של צבעונים, מרוהטים בריהוט ברזל יצוק, כסאות נוח עם כריות קצף, כסאות נוח ושולחנות עם שמשיות. ואן ריין הלך לאורך אחת הטרסות שבהן אנשים משני הצדדים שיחקו ברידג'. הם טיפסו במדרגות האבן ויצאו לבריכה גדולה. תריסר אנשים נרגעו בפטיו, וחלקם התיזו במים. בזווית עינו, ניק ראה חיוך משמח על פניו של ואן ריין בסצנה זו. הוא היה ונשאר אדם מדהים. הרגשת שהוא יכול להיות מסוכן, אבל הוא לא היה רע. אתה יכול לדמיין אותו נותן את הפקודה: תן לילד הטיפש הזה עשרים מלקות. אם היית מתנשא, הוא היה מרים את גבותיו האפורות המסודרות ואומר, "אבל אנחנו צריכים להיות מעשיים, לא?
  
  
  הבעלים שלהם אמר: "מיס נאסוט... מר הסברוק, הבריכה הראשונה הזו היא שלי. שם תמצאו משקאות חריפים, גלידה ובגדי ים. תיהנו מהשמש והמים בזמן שמר דה גרוט, מר קנט ואני דנים על כמה בעיות. אם אתה מצטער, לא נמשיך את הדיון לאורך זמן."
  
  
  הוא הלך לכיוון הבית בלי לחכות לתשובה. ניק הנהן במהירות אל מאטה והלך בעקבות ואן ריין. רגע לפני שנכנס לבית, שמע ניק שתי מכוניות נכנסות למגרש החניה. הוא היה בטוח שהוא זיהה את הפיג'ו ואת הצליל המתכתי המוזר של הדאפא. האיש של ואן ריין שנהג במרצדס, בחור פרוע עם פרצוף נחרץ, הלך כמה מטרים מאחוריהם. כשנכנסו למשרד המרווח והמרוהט להפליא, הוא התיישב לידו. "יעיל, אבל באותו הזמן צנוע מאוד," חשב ניק.
  
  
  על אחד מקירות החדר הותקנו מספר דגמי אוניות. על מדפים או מתחת לכיסויי זכוכית על שולחנות. ואן ריין הצביע על אחד. 'אתה תלמד?'
  
  
  ניק לא הצליח לקרוא את השלט ההולנדי.
  
  
  'לא.'
  
  
  "זו הייתה הספינה הראשונה שנבנתה במה שהוא כיום ניו יורק. היא נבנתה בעזרת האינדיאנים במנהטן. מועדון היאכטות של ניו יורק הציע לי סכום גבוה מאוד עבור הדגם הזה. אני לא מוכר אותו - אלא הוריש אותו ל אותם אחרי מותי."
  
  
  "זה מאוד נדיב מצידך," אמר ניק.
  
  
  ואן ריין התיישב ליד שולחן גדול עשוי עץ שחור כהה שנראה כאילו זוהר. 'נו. מר דה גרוט, אתה חמוש?
  
  
  דה גרוט דווקא הסמיק. הוא הביט בניק. ניק שלף מכיסו אקדח קצר בקוטר 38 והחליק אותו על פני השולחן. ואן ריין זרק אותו לקופסה ללא תגובה.
  
  
  "אני מניח שיש לך פריטים למכור במכונית או איפשהו באחוזה שלי?"
  
  
  "כן," אמר דה גרוט בתקיפות.
  
  
  "אתה לא חושב שזה זמן טוב לצפות בהם כדי שנוכל לדון בתנאים?"
  
  
  'כן.' דה גרוט ניגש אל הדלת.
  
  
  וילם יהיה איתך לזמן מה, כדי שלא תלך לאיבוד." דה גרוט יצא החוצה, מלווה בבחור פרוע.
  
  
  "דה גרוט כל כך... מתחמק," אמר ניק.
  
  
  'אני יודע את זה. וילם די אמין. אם הם לא יחזרו, אניח שהוא מת. כעת, מר קנט, לגבי העסקה שלנו - לאחר שתבצע את ההפקדה שלך כאן, האם תוכל לשלם את השאר במזומן בשוויץ או במדינת הולדתך?
  
  
  ניק ישב בשקט על כיסא עור גדול. "אולי - אם תיקח על עצמך להביא אותם לאמריקה. אני לא יודע הרבה על הברחות".
  
  
  - תשאיר את זה לי. ואז המחיר... -
  
  
  ותראה את המוצר.
  
  
  'בְּהֶחלֵט. אנחנו נעשה את זה מיד".
  
  
  האינטרקום זמזם. ואן ריין קימט את מצחו. 'כן?'
  
  
  קולה של ילדה נשמע מהרמקול. "מר יאפ בלגאואר עם שני חברים. הוא אומר שזה מאוד חשוב".
  
  
  ניק נלחץ. זכרונות של לסת קשה, עין זכוכית קרה, עור מלאכותי חסר הבעה ואישה מאחורי צעיף שחור הבזיקו במוחו. לרגע הבזיק רמז של רגש בלתי נשלט על פניו של ואן ריין. הפתעה, נחישות וגירוי. זה אומר שהבעלים שלו לא ציפה לאורח הזה. הוא חשב במהירות. כאשר ואן ריין יצא משליטה, הגיע הזמן של האורחת לעזוב. ניק קם. "אני צריך להתנצל עכשיו."
  
  
  'לשבת.'
  
  
  "גם אני חמוש." לפתע הביטה וילהלמינה בוואן ריין בעוינות בעין ציקלופאית חסרת עוצמה. הוא הניח את ידו על השולחן. "אולי יש לך חבורה שלמה של כפתורים מתחת לרגליים. אבל הייתי ממליץ לך לא להשתמש בהם לבריאות שלך. אלא אם כן, כמובן, אתה אוהב אלימות."
  
  
  ואן ריין שוב הרגיע את פניו, כאילו זה משהו שהוא הבין ויכול להתמודד איתו.
  
  
  "אין צורך באלימות. פשוט שב שוב. בבקשה." זה נשמע כמו צו קפדני.
  
  
  מהדלת אמר ניק, "התחזוקה הושעתה ללא הגבלת זמן." ואז הוא עזב. באלגוייר, ואן ריין וצבא שלם. עכשיו הכל היה רופף מדי. הסוכן AH עשוי להיות קשוח ושרירי, אבל חיבור מחדש של כל החלקים המרופטים האלה יכול להיות הרבה עבודה.
  
  
  הוא רץ לאחור בדרך שהגיעו ועבר דרך הסלון הענק ודרך הדלתות הצרפתיות הפתוחות המובילות לבריכה. מאטה, שישב מול הבריכה עם הארי הסברוק, ראה אותו מתקרב כשהוא רץ במעלה מדרגות האבן בקפיצות גדולות. בלי לומר מילה היא קמה ורצה לעברו. ניק סימן לה לבוא איתו, ואז הסתובב ורץ על פני הנכס לעבר מגרש החניה.
  
  
  וילם ודה גרוט עמדו לצד הדאפא. וילם נשען על המכונית והביט בתחת הקטן של דה גרוט כשהוא מחטט בתוך המכונית מאחורי המושבים הקדמיים. ניק החביא את וילהלמינה וחייך אל וילם, שהסתובב במהירות. 'מה אתה עושה פה?'
  
  
  הבחור השרירי היה מוכן לכל התקפה מלבד יד ימין מהירה במיוחד שפגעה בו ממש מתחת לכפתור התחתון של הז'קט שלו. המכה הייתה מפצלת את הלוח בעובי שלושה סנטימטרים, ווילם היה מכפיל את עצמו כמו ספר נטרק. עוד לפני שהוא היה לגמרי על הקרקע, אצבעותיו של ניק לחצו על שרירי הצוואר שלו, והאגודלים שלו לחצו על עצבי עמוד השדרה.
  
  
  במשך כחמש דקות, וילם - קשוח ככל שהיה ביום הולנדי שמח רגיל - הודח. ניק שלף אקדח אוטומטי קטן מהחגורה של הבחור וקם שוב לראות את דה גרוט יוצא מהמכונית. ניק הסתובב וראה שקית חומה קטנה בידו.
  
  
  ניק הושיט את ידו. דה גרוט, כמו רובוט, נתן לו את התיק. ניק שמע את הנקישות המהירות של רגליו של מאטה על האספלט. הוא הביט לאחור לרגע. עדיין לא עוקבים אחריהם. "דה גרוט, נוכל לדבר על העסקה שלנו אחר כך. אני אשמור את הסחורה לעצמי. אז לפחות לא תהיה לך אותם אם יתפסו אותך."
  
  
  דה גרוט הזדקף. "ואז אני אצטרך לראות איך אוכל להשיג אותך שוב?"
  
  
  "אני לא משאיר לך ברירה."
  
  
  "איפה הארי?"
  
  
  "הפעם האחרונה שראיתי אותו הייתה ליד הבריכה. הוא בסדר. אני לא חושב שהם יפריעו לו. עכשיו כדאי שתסתלק מפה".
  
  
  ניק סימן למאטה ורץ לפיג'ו, חנה ארבעה מקומות מהדאפא. המפתחות עדיין היו שם. ניק התניע את המנוע כשמאטה נכנס. בלי לנשום, היא אמרה, "זה היה הביקור המהיר שלי."
  
  
  "יותר מדי אורחים," ענה ניק. הוא הפך את המכונית לאחור, עשה סיבוב מהיר במגרש החניה ופנה לכיוון הכביש המהיר. כשנסע מהבית, הוא הביט לאחור לרגע. דפ זז, הארי יצא ברח מהבית, ואחריו וילם, אנטון, אדריאן, בלגייר ואחד הגברים שהיה במוסך עם אישה רעועה. לאף אחד מהם לא היה נשק. ניק חזר לנהוג, חתך את הפינות של פניות כפולות בין עצים גבוהים נטועים למשעי, ולבסוף הגיע לקו הישר המוביל לכביש המהיר.
  
  
  עשרה או שנים עשר מטרים מהכביש המהיר היו שני בנייני אבן קצרים, שאחד מהם היה מחובר לביתו של השוער. כשהוא לוחץ על דוושת הגז לרצפה, הוא ראה את שער הברזל הגדול והרחב מתחיל להיסגר. לא ניתן היה להכניס אותם להריסות אפילו עם טנק. הוא העריך את המרחק בין השערים כשהם פנו לאט זה לעבר זה.
  
  
  ארבעה וחצי מטרים? נגיד ארבעה. עכשיו זה שלוש וחצי. הגדרות נסגרו כעת מהר יותר. הם היו מכשולי מתכת מלכותיים, כל כך כבדים עד שהחלק התחתון שלהם התגלגל על גלגלים. כל מכונית שתתנגש בהם תיגרק לחלוטין.
  
  
  הוא המשיך לנסוע במלוא הגז. עצים זרמו משני הצדדים. בזווית עינו הוא ראה את מאטה משלבת את ידיה מול פניה. זה ילד שהיא מעדיפה לקבל גב או צוואר שבור מאשר פנים חבולות. הוא לא האשים אותה.
  
  
  הוא העריך את הפער שנותר וניסה לשמור על הכיוון למרכז.
  
  
  קלנג - קליק - קראנג! נשמעה צווחה מתכתית והם עפו החוצה דרך החור המצטמצם. אחד או שני חצאי השער כמעט לחצו את הפיג'ו, כמו שיניים של כריש שתוקף דג מעופף. המהירות שלהם והעובדה שהשער נפתח כלפי חוץ אפשרו להם לעבור.
  
  
  הכביש המהיר היה עכשיו קרוב. ניק לחץ על הבלמים. הוא לא העז לקחת את הסיכון. פני הכביש היו מחוספסים ויבשים, מושלם להאצה, אבל למען השם, השתדלו לא להחליק עליו או שהוא עלול להיגמר בכתם שמן. אבל הוא לא ראה כלום.
  
  
  הכביש המהיר יצר זווית ישרה עם כביש הגישה של ואן ריין. הם חצו את הכביש ממש מאחורי אוטובוס חולף, ולמרבה המזל שום דבר לא קרה בצד השני. על ידי טלטלה בהגה, ניק הצליח להרחיק את המכונית מהתעלה בצד השני. החצץ נזרק והגלגל של הפיג'ו אולי הסתובב כמה סנטימטרים מעל התעלה, אבל אז המכונית חזרה לאחיזה וניק האיץ. הוא סובב את המכונית חזרה לכביש והם מיהרו במורד הכביש הדו-נתיבי.
  
  
  מאטה הרימה את ראשה שוב. "אוי אלוהים..." ניק הביט לאחור לעבר שביל הגישה של ואן ריין. אדם יצא מבית השער וראה אותו מנענע לעברו באגרופו. בסדר גמור. אם הוא לא יוכל לפתוח את השער הזה שוב, זה לפחות ירחיק רודפים פוטנציאליים לעת עתה.
  
  
  הוא שאל. - "אתה מכיר את הכביש הזה?"
  
  
  'לא.' - היא מצאה את הכרטיס בתא הכפפות.
  
  
  "מה באמת קרה שם? האם מגישים וויסקי כל כך גרוע?
  
  
  ניק ציחקק. זה עשה לו טוב. הוא כבר ראה אותו ואת מאטה הופכים לחביתה של אבן וברזל. "הם אפילו לא הציעו לי לשתות."
  
  
  "טוב, לפחות הצלחתי ללגום. מעניין מה הם יעשו עם הארי הסברוק ודה גרוט האלה. כולם בחורים קטנים ומוזרים."
  
  
  'מְטוּרָף? הנחשים הרעילים האלה?
  
  
  "אני רוצה לגנוב את היהלומים האלה."
  
  
  זה על מצפונו של דה גרוט. הארי הוא הצל שלו. אני מדמיין את ואן ריין פשוט הורס אותם. מה הם אומרים לו עכשיו? בהחלט יכול להיות שהוא לא ממש אוהב שבלגייר רואה אותם. זה הבחור שנראה כמו דיפלומט בריטי שהכיר לי את האישה הרעועה הזאת".
  
  
  "גם היא הייתה שם?"
  
  
  'רק הגיע. לכן חשבתי שעדיף לעשות את הרגליים. יש יותר מדי דברים לשים לב אליהם בבת אחת. יותר מדי ידיים שולחות יד בחמדנות ליהלומי יניסיי האלה. תסתכל בשקית כדי לגלות אם דה גרוט הונה אותנו והחליף במהירות את היהלומים. אני לא חושב שהיה לו זמן לזה, אבל זו רק מחשבה".
  
  
  מאטה פתח את השקית ואמר: "אני לא יודע הרבה על אבנים גסות, אבל הן גדולות מאוד".
  
  
  - למיטב הבנתי, יש להם גדלי שיא.
  
  
  ניק הביט ביהלומים על ברכיו של מאטה, כמו קני ממתקים ענקיים. "טוב, אני חושב שיש לנו אותם. שים אותם שוב והסתכל במפה, יקירי."
  
  
  האם ואן ריין יצליח לוותר על המרדף? לא, זה היה האיש הלא נכון. הרחק מאחוריו, הוא ראה פולקסווגן במראה, אבל היא לא הדביקה אותם. "הסתלקנו", אמר. "תראה אם אתה יכול למצוא את הכביש במפה. אנחנו עדיין נוסעים דרומה בינתיים. ."
  
  
  "לאן אתה רוצה ללכת אז?"
  
  
  "לצפון מזרח".
  
  
  מאטה שתק לרגע. "עדיף ללכת ישר. אם נפנה שמאלה, נעבור דרך ונרוי, ויש סיכוי טוב שנפגוש אותם שוב אם הם ילכו אחרינו. צריך ללכת ישר לגמרט, ואז נוכל לפנות מזרחה. שם נוכל לבחור באחת מכמה דרכים".
  
  
  "בסדר גמור.
  
  
  אני לא עוצר להסתכל על המפה הזו".
  
  
  הצומת הביא אותם לכביש טוב יותר, אבל היו גם יותר מכוניות, תהלוכה קטנה של מכוניות קטנות ומלוטשות. "מקומיים," חשב ניק. האם האנשים האלה צריכים ללטש הכל עד שזה זורח? "
  
  
  "תראה מה קורה מאחורינו," אמר ניק. "המראה הזו קטנה מדי. תראה אם מכוניות חולפות על פנינו בכוונה לצפות בנו".
  
  
  מאטה כרע ברך בכיסא והביט סביבו. אחרי כמה דקות היא אמרה: "כולם נשארים בתור. אם רכב עוקב אחרינו, הוא צריך לעבור אותם".
  
  
  "פאקינג כיף," רטן ניק.
  
  
  ככל שהתקרבנו לעיר, הגדר נעשתה צפופה יותר. עוד ועוד מאותם בתים לבנים ויפים הופיעו, שבהם הסתובבו פרות מבריקות ומטופחות בשטחי המרעה הירוקים והיפים. "האם הם באמת שוטפים את החיות האלה," חשב ניק.
  
  
  "עכשיו אנחנו צריכים ללכת שמאלה, ואז שמאלה שוב," אמר מאטה. הם הגיעו לצומת דרכים. מסוק רחף מעליו. הוא חיפש מחסום. האם ואן ריין היה מחובר כל כך טוב? Balleguire יודע את זה, אבל אז הם יצטרכו לעבוד יחד.
  
  
  לאט לאט הוא דחק בתנועת העיר, ביצע שתי פניות שמאלה, והם שוב יצאו מהעיר. אף מחסום, אף מרדף.
  
  
  "אף מכונית לא נשארה איתנו", אמר מאטה. "האם אני עדיין צריך לשים לב?"
  
  
  'לא. פשוט שב. אנחנו נעים מהר מספיק כדי לזהות כל רודף פוטנציאלי. אבל אני לא מבין את זה. הוא יכול היה לרדוף אחרינו במרצדס ההיא, לא?
  
  
  - מסוק? – שאל מאטה בשקט. "הוא שוב עף עלינו."
  
  
  "מאיפה הוא ישיג את זה כל כך מהר?"
  
  
  'אין לי מושג. אולי זה אחד משוטרי התנועה". היא הוציאה את ראשה מהחלון. "הוא נעלם למרחוק".
  
  
  "בוא נרד מהכביש הזה. אתה יכול למצוא אחד שעדיין מוביל בכיוון הנכון?"
  
  
  המפה רששה. "נסה את השני מימין. בערך שבעה קילומטרים מכאן. הוא עובר גם ביער, וברגע שנחצה את ה-Meuse נוכל להצטרף לכביש המהיר לניימגן".
  
  
  היציאה נראתה מבטיחה. עוד כביש דו-נתיבי. אחרי כמה קילומטרים, ניק האט ואמר, "אני לא חושב שעוקבים אחרינו."
  
  
  "מטוס טס מעלינו".
  
  
  'אני יודע את זה. שים לב לדברים הקטנים, מאטה.
  
  
  היא החליקה לעברו בכיסאה. "בגלל זה אני עדיין בחיים," היא אמרה בשקט.
  
  
  הוא חיבק את גופה הרך. רך אך חזק, השרירים, העצמות והמוח שלה נבנו כדי לשרוד, כדבריה. מערכת היחסים ביניהם הייתה יוצאת דופן. הוא העריץ אותה בשל תכונות רבות שהתחרו בתכונותיו שלו - ובעיקר, הערנות והרפלקסים המהירים שלה.
  
  
  היא אמרה לו לעתים קרובות בלילות חמים בג'קרטה, "אני אוהבת אותך". והוא ענה לה את אותה תשובה.
  
  
  ולמה הם התכוונו כשאמרו את זה, כמה זמן זה יכול להיות, לילה אחד, חצי שבוע, חודש, מי יודע...
  
  
  "את עדיין יפה כמו תמיד, מאטה," הוא אמר בשקט.
  
  
  היא נישקה את צווארו, ממש מתחת לאוזנו. "בסדר," הוא אמר. "היי, תראה שם."
  
  
  הוא האט את המכונית ועצר. על גדת נחל, חבוי למחצה מתחת לעצים יפים, היה אתר קמפינג מלבני קטן. בהמשך, נראו שלושה אתרי קמפינג נוספים.
  
  
  המכונית הראשונה הייתה רובר גדול, השנייה פולקסווגן עם קנבס מאחור, והשנייה טריומף משופעת לצד מסגרת האלומיניום של אוהל בונגלו. אוהל הבונגלו היה ישן וצבעו ירוק בהיר דהוי.
  
  
  "זה בדיוק מה שאנחנו צריכים," אמר ניק. הוא נכנס למגרש הקמפינג ועצר כדי להיות ליד טריומף. זה היה TR5 בן ארבע או חמש. מקרוב, זה נראה שחוק ולא שקע. השמש, הגשם, החול המעופף והחצץ הותירו בו את חותמם. הצמיגים עדיין היו טובים.
  
  
  גבר רזה ושזוף במכנסי חאקי קצרים דהויים עם שוליים במקום גבעה ניגש לניק מאחורי אש קטנה.ניק הושיט את ידו. 'שלום. שמי נורמן קנט. אֲמֶרִיקָאִי."
  
  
  "מחץ," אמר הבחור. "אני אוסטרלי." לחיצת היד שלו הייתה איתנה ולבבית.
  
  
  "זו אשתי שם באוטו." ניק הביט בפולקסווגן. בני הזוג ישבו מתחת לברזנט בטווח שמיעה. הוא אמר קצת יותר בשקט "אנחנו לא יכולים לדבר? יש לי הצעה שאולי תעניין אותך".
  
  
  באפר השיב: "אני יכול להציע לך כוס תה, אבל אם יש לך מה למכור, קיבלת את הכתובת הלא נכונה".
  
  
  ניק שלף את ארנקו והוציא שטרות של חמש מאות דולר וחמישה עשרים. הוא החזיק אותם קרוב לגופו כדי שאיש במחנה לא יוכל לראות אותם. "אני לא מוכר. אני רוצה לשכור. יש מישהו איתך?
  
  
  "חבר שלי. היא ישנה באוהל.
  
  
  "רק התחתנו. החברים שלי כביכול מחפשים אותי עכשיו. אתה יודע, בדרך כלל לא אכפת לי, אבל כמו שאתה אומר שם, חלק מהחבר'ה האלה הם ממזרים מגעילים".
  
  
  האוסטרלי הסתכל על הכסף ונאנח. "נורמן, לא רק שאתה יכול להישאר איתנו, אתה יכול אפילו לבוא איתנו לקאלה אם אתה רוצה."
  
  
  "זה לא כל כך קשה. אני רוצה לבקש ממך ומחברך ללכת לעיירה הקרובה ולמצוא שם מלון או מוטל טוב. כמובן, בלי לומר שהשארת את ציוד המחנאות שלך כאן. כל מה שאתה צריך לעזוב זה אוהל, חתיכת ברזנט וכמה שקי שינה ושמיכות. הכסף שאני אשלם לך על זה שווה הרבה יותר מכל זה." באפר לקח את הכסף. "אתה נראה אמין, חבר. את כל הבלגן הזה נשאיר עבורכם, למעט כמובן החפצים האישיים שלנו...
  
  
  "מה עם השכנים שלך?"
  
  
  אני יודע מה לעשות. אני אגיד להם שאתה בן דוד שלי מאמריקה, משתמש באוהל שלי ללילה אחד.
  
  
  'בסדר גמור. מוסכם. אתה יכול לעזור לי להסתיר את המכונית שלי?
  
  
  הנח אותו בצד זה של האוהל. אנחנו נסוות את זה איכשהו.
  
  
  תוך חמש עשרה דקות, באפר מצא גגון טלאי שהסתיר את החלק האחורי של הפיג'ו מהכביש והציג את נורמן קנט כ"בן דודו האמריקאי" לזוגות בשני אתרי הקמפינג האחרים. לאחר מכן הוא נסע עם חברתו הבלונדינית היפה במכונית הטריומף שלו.
  
  
  האוהל היה נוח בפנים, עם שולחן מתקפל, כמה כיסאות ושקי שינה עם מזרני אוויר. מאחור היה אוהל קטן ששימש כמחסן. שקיות וקופסאות שונות היו מלאות בכלים, סכו"ם וכמות קטנה של שימורים.
  
  
  ניק חיפש בתא המטען של מכונית הפיג'ו שלו, לקח מהמזוודה שלו בקבוק של ג'ים בים, הניח אותו על השולחן ואמר, "מותק, אני הולך להסתכל מסביב. בינתיים, תוכל לסדר לנו כמה משקאות ?
  
  
  "בסדר גמור." היא ליטפה אותו, נישקה את סנטרו וניסתה לנשוך את אוזנו. אבל לפני כן, הוא כבר יצא מהאוהל.
  
  
  "הנה, זו אישה," הוא חשב והתקרב אל הנחל. היא ידעה בדיוק מה לעשות, בזמן הנכון, במקום הנכון ובדרך הנכונה. הוא חצה את הגשר הצר ופנה לעבר אתר הקמפינג. הפיג'ו שלו בקושי נראתה. סירה קטנה, שחורה-אדמדמה עם מנוע חיצוני התקרבה לאט לגשר. ניק עבר במהירות חזרה את הגשר ועצר לראות אותו חולף. הסקיפר עלה לחוף וסובב גלגל גדול, שהפך את הגשר הצידה, כמו שער. הוא חזר על הסיפון והסירה חלפה על פניה כמו חילזון עם פרחים על גבה. האיש נופף לו.
  
  
  ניק התקרב צעד אחד. - "לא כדאי לסגור את הגשר הזה?"
  
  
  "לא לא לא." האיש צחק. הוא דיבר אנגלית במבטא כאילו כל מילה עטופה במרנג. "יש לו שעון. הוא ייסגר שוב בעוד שתי דקות. רק חכה." הוא הפנה את השפופרת שלו לניק וחייך בחביבות, "חשמלי". כן. צבעונים וסיגרים הם לא כל מה שיש לנו. הו-הו-הו-הו."
  
  
  "אתה יותר מדי הו-הו-הו-הו," ענה ניק. אבל הצחוק שלו היה עליז. "אז למה שלא תפתח את זה ככה במקום לסובב את הגלגל הזה?"
  
  
  הסקיפר הביט סביב הנוף הנטוש, כמו נדהם. "שששש." הוא לקח זר פרחים גדול מאחת החביות, קפץ לחוף והביא אותו לניק. "לא עוד תיירים כאלה יבואו לראות איך אתה מסתדר. הנה מתנה." ניק הביט בעיניים הכחולות המנצנצות לרגע כשהוא קיבל זר פרחים בידיו. ואז האיש קפץ בחזרה לסירה הקטנה שלו.
  
  
  'תודה רבה לך. אשתי מאוד תאהב אותם.
  
  
  'אלוהים יהיה איתך.' האיש נופף בידו וצף באיטיות על פני ניק. הוא שוטט בחזרה למחנה, הגשר חורק כשחזר למקומו המקורי. הבעלים של מכונית פולקסווגן עצר אותו כשעלה על שביל צר. "בונז'ור, מר קנט. האם תרצה כוס יין?"
  
  
  "בהנאה. אבל אולי לא הערב. אשתי ואני עייפים. זה היה יום די מעייף."
  
  
  "בוא מתי שאתה רוצה. אני מבין הכל." האיש השתחווה קלות. שמו היה פרו. ה"אני מבין" זה היה בגלל שבפר אמר לו שזה "דודן אמריקאי, נורמן קנט" שהיה עם כלתו. ניק היה צריך העדיף להגיד שם משהו אחר, אבל אם הוא יצטרך להראות את הדרכון שלו או מסמכים אחרים, זה יגרום לסיבוכים. הוא נכנס לאוהל ומסר את הפרחים למטה. היא קרנה. 'הם יפים. השגת אותם מהקטן הזה. סירה שזה עתה חלפה ליד?' "
  
  
  'כן. איתם באוהל שלנו יש לנו את החדר הכי יפה שראיתי.
  
  
  "אל תיקח דברים כל כך אישית."
  
  
  הוא חשב על זה, כפי שהיא ניסחה זאת, פרחים על המים. הוא הביט בראשה הקטן והכהה מעל זר פרחים צבעוני. היא הייתה מאוד קשובה, כאילו זה היה רגע בחייה שתמיד חיכתה לו. כפי שהוא כבר שם לב באינדונזיה, לבחורה הזו משני עולמות היו עומקים יוצאי דופן. יכולת ללמוד ממנה הכל אם היה לך זמן, וכל העולם היה מרחיק ממך את האצבעות הארוכות שלו.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  היא הושיטה לו כוס, והם ישבו על כיסאות מחנאות נעימים כדי להביט בזרימת הנהר השלווה והשלווה, בפסים הירוקים של שטחי מרעה מתחת לשמי הדמדומים הסגולים. ניק הרגיש מעט ישנוני. הכביש היה שקט, למעט מכונית שעוברת מדי פעם במקום. וכמה רעשים מאוהלים אחרים וכמה ציפורים מצייצות בקרבת מקום. מלבד זאת לא נשמע דבר. הוא לגם מהמשקה שלו. - "היה בקבוק מים מוגזים בדלי. האם המשקה שלך קר מספיק?
  
  
  'די טעים'.
  
  
  "סיגריה?
  
  
  "טוב טוב." - הוא לא שם לב אם הוא מעשן או לא. הוא האט מעט לאחרונה. למה? הוא לא ידע. אבל עכשיו הוא לפחות אהב את העובדה שהיא הדליקה לו סיגרית פילטר. היא הניחה בזהירות את הפילטר בפיו, החזיקה בזהירות את להבת המצית לפניו והושיטה לו בזהירות את הסיגריה כאילו היה זה כבוד לשרת אותו...
  
  
  איכשהו הוא ידע שהיא לא תנסה לגנוב את תכולת השקית החומה. ייתכן שהסיבה לכך היא שהדברים הללו יגרמו לשרשרת אינסופית של אסונות למי שאין להם את הקשרים הנכונים לשווק אותם. הוא חש עלייה בשאט נפשו מזה, שבו אתה יכול להישאר בחיים רק אם לא תבטח באף אחד בכלל.
  
  
  היא קמה והוא התבונן בחולמניות כשהיא מורידה את שמלתה כדי לחשוף את עצמה בחזייה שחורה מוזהבת. היא תלתה את השמלה על וו באמצע גג האוהל. כן, זו אישה להתגאות בה. אישה שאתה יכול לאהוב. היו לך חיים טובים עם אישה כזו שמסוגלת לאסוף כל כך הרבה אהבה.
  
  
  לאחר שהגיע למסקנה שהנשים העזות והנלהבות ביותר הן סקוטיות והמפותחות ביותר מבחינה אינטלקטואלית הן יפניות. אמנם, חומר ההשוואה שלו לא היה נרחב כמו שרוצים למחקר אובייקטיבי כזה, אבל צריך להסתפק במה שיש. לילה אחד בוושינגטון, הוא סיפר לביל רודס אחרי כמה משקאות. Junior AX Agent חשב על זה זמן מה ואז אמר, "הסקוטים האלה ביקרו ביפן במשך מאות שנים. או כמלחים או כסוחרים. אז ניק, אתה צריך למצוא שם את הבחורה האידיאלית ביותר: מוצא יפני-סקוטי. אולי, אתה צריך לפרסם שם מודעה כזו.
  
  
  ניק ציחקק. הרודס הזה הוא בחור מעשי. זה היה צירוף מקרים שזה היה ניק, לא הוא, שנשלח לאמסטרדם להשתלט על עבודתו הבלתי גמורה של הרב וויטלוק. ביל החל לעבוד בניו יורק ובגלריה בארד.
  
  
  מאטה הניחה את ראשה הקטן והכהה על כתפו.
  
  
  הוא חיבק אותה. "את עדיין לא רעבה?" היא שאלה. 'קצת. נראה מה נוכל להכין מאוחר יותר.
  
  
  יש כמה שעועית וכמה קופסאות של תבשיל. מספיק ירקות לסלט, וגם שמן וחומץ. ועוגיות לתה."
  
  
  "נשמע נפלא." ילדה יפה. היא כבר בדקה את תכולת המזווה.
  
  
  "אני מקווה שהם לא ימצאו אותנו," היא אמרה בשקט. "זה מסוק ומטוס שמדאיגים אותי קצת.
  
  
  'אני יודע. אבל אם הם יציבו מחסומים, הם יתעייפו אחר הצהריים וייתכן שנוכל לעבור. מחר בבוקר נצא לפני עלות השחר. אבל אתה חושב מאטה, נכון, כמו תמיד.
  
  
  "אני חושב שלוואן ריין הוא אדם ערמומי.
  
  
  'אני מסכים. אבל אני חושב שיש לו אופי חזק יותר מאשר ואן דר לאן. אבל דרך אגב, מאטה, פגשת פעם את הרברט ויטלוק?
  
  
  'בְּהֶחלֵט. יום אחד הוא הזמין אותי לארוחת ערב. ניק ניסה לשלוט בידו. היא כמעט נמתחה כרפלקס לא רצוני.
  
  
  "איפה פגשת אותו לראשונה?"
  
  
  "הוא רץ ישר אליי ברחוב קאופמן, שם יש צלם. כלומר, הוא העמיד פנים שבטעות נתקל בי. איכשהו הוא בטח התכוון לזה, כי הוא כנראה חיפש אותי, אני חושב שכן. הוא רצה משהו."
  
  
  'מה?'
  
  
  ״אני לא יודע. זה קרה לפני כחודשיים. אכלנו ב-De Boerderij ואז הלכנו ל-Blue Note. היה מאוד נחמד שם. חוץ מהעובדה שהרב היה רקדן פנטסטי.
  
  
  "גם את שכבת איתו?"
  
  
  'לא זה לא ככה. רק נשיקות כשנפרדנו. אני חושב שהייתי עושה את זה בפעם הבאה. אבל הוא הלך עם חברתי, פולה, כמה פעמים. ואז היה האירוע הזה. מאוד אהבתי את זה. אני בטוח שהוא יזמין אותי שוב".
  
  
  הוא שאל אותך כל שאלה. יש לך מושג מה הוא מנסה להבין?
  
  
  "חשבתי שהוא משהו כמוך. סוכן אמריקאי או משהו. דיברנו בעיקר על צילום ועולם הדוגמנות.
  
  
  ומה קורה? מודעות?'
  
  
  'כן. ענף מסחרי של צילום. תכננתי בכנות את הפעם הבאה, מה אם אוכל לעזור לו.
  
  
  ניק הניד בראשו מהורהר. הרברט המסכן. אתה צריך לעבוד בזהירות ובשיטתיות. לא לשתות. אל תבלבלו בין בנות לבין עסקים, כפי שעושים סוכנים רבים לפעמים. אם הוא היה יותר ישר עם מאטה, אולי הוא עדיין היה בחיים.
  
  
  "הוא שתה הרבה?"
  
  
  'כמעט כלום. אחד הדברים שאהבתי בו.
  
  
  "אתה חושב שהוא נהרג?"
  
  
  "תהיתי על זה. אולי פולה יודעת משהו. האם עלי לדבר איתה כשנחזור לאמסטרדם?
  
  
  'אהבה. צדקת כשחשבת על הקשרים שלו. הוא היה סוכן אמריקאי. אני באמת רוצה לדעת אם מותו היה באמת תאונה. זאת אומרת, המשטרה ההולנדית יעילה, כמובן, אבל... -"
  
  
  היא לחצה את ידו. - 'אני מבין אותך. אולי אני אמצא משהו. פולה היא ילדה מאוד רגישה.
  
  
  "ויפה כמו שאת?"
  
  
  "תצטרך לשפוט את זה בעצמך."
  
  
  היא הסתובבה אליו והצמידה את שפתיה לשלו בשקט, כאילו אמרה, אבל אתה לא תבחר בה, אני אדאג לזה.
  
  
  נישק את השפתיים הרכות, ניק תהה מדוע וויטלוק בחר במטה. יָד הַמִקרֶה? אולי. עולם העסקים של אמסטרדם נודע ככפר שבו כולם הכירו אחד את השני. עם זאת, סביר יותר שזה נקבע על ידי מחשב ה-AX.
  
  
  הוא נאנח. הכל הלך לאט מדי. הנשיקות והליטופים של מאטה היו מסוגלים בהחלט לגרום לך לשכוח מהצרות שלך לזמן מה. ידה החליקה מטה והוא התיר מיד את חגורתו. חגורה עם כל הטריקים הנסתרים ושימוש באבקות ממעבדת AXE: רעלי ציאניד, אבקות התאבדות ועוד רעלים בתריסר שימושים. בנוסף, כסף ותיק גמיש. הוא הרגיש כמו זר בגן העדן. אורח עם פגיון.
  
  
  הוא זז. "מתי, תן לי להוריד גם את הבגדים שלי."
  
  
  היא עמדה בעצלתיים, חיוך מתנגן בעליזות בזויות פיה, והושיטה יד לקחת את הז'קט שלו. היא תלתה אותו בזהירות על הקולב, עשתה את אותו הדבר עם העניבה והחולצה שלו, והתבוננה בדממה כשהוא מחביא את הסטילטו במזוודה הפתוחה שלו מתחת לשקי השינה.
  
  
  "אני ממש מחכה לשחות", אמרה.
  
  
  הוא הוריד במהירות את מכנסיו. "בכל זאת, זה ג'אווה, נכון? אתה עדיין רוצה לשחות חמש פעמים ביום?
  
  
  'כן. המים נחמדים וידידותיים. היא מנקה אותך..."
  
  
  הוא הביט החוצה. נעשה חשוך לגמרי. איש לא נראה מעמדתו. "אני יכול לשמור את התחתונים שלי." פחדנים, חשב; זה מה שעדיין בוגד בי בגן העדן, עם פייר הקטלני בתיק הסודי שלו.
  
  
  "הבד הזה יכול לעמוד בפני מים", אמרה. "אם נעלה במעלה הזרם, נוכל לשחות עירומים. הייתי רוצה להתרחץ ולהתנקות לגמרי.
  
  
  הוא מצא שתי מגבות עטופות בשקית חומה, וילהלמינה והארנק שלו באחת מהן, ואמר: "בוא נעשה אמבטיה".
  
  
  שביל מסודר וישר נסע אל הנהר. רגע לפני שהם איבדו את עיניהם של מגרש הקמפינג, ניק הביט לאחור. נראה היה שאף אחד לא יסתכל עליהם. הרוברים בישלו את האוכל שלהם על תנור פרימוס. הוא הבין מדוע אתר הקמפינג כה קטן. ברגע שהם הגיחו מהשיחים, העצים היו רחוקים יותר מהחוף במרווחים קבועים. השטח המעובד הגיע כמעט עד החוף. השביל דמה לשבילים, כאילו סוסים משכו דוברות קטנות או סירות לאורכם לפני כמה דורות. אולי זה היה ככה. הם הלכו הרבה זמן. מרעה אחר מרעה. זה היה מדהים למדינה שאתה חושב שהיא כל כך עמוסה באנשים. אנשים... המגיפה של הפלנטה הזו. מכונות חקלאיות ועובדי חקלאות...
  
  
  מתחת לאחד העצים הגבוהים, הוא מצא מקום מוגן כמו ביתן בחושך. תעלה צרה מלאה בעלים יבשים, כמו קן. מאטה הביט בה כל כך הרבה זמן שהוא הביט בה בהפתעה. הוא שאל. - "אתה אוהב כאן משהו?"
  
  
  "המקום הזה. ראית כמה מסודרות גדות הנחל הזה? אין פסולת או ענפים או עלים. אבל כאן. עדיין יש כאן עלים אמיתיים, מיובשים לגמרי, כמו ערוגת נוצות. אני חושב שאוהבים באים לכאן. אולי במשך שנים רבות ברציפות.
  
  
  הוא הניח את המגבת על גדם העץ. 'אני חושב שאתה צודק. אבל אולי אנשים גורפים כאן עלים כדי שיהיה להם מקום נוח לנמנם אחר הצהריים.
  
  
  היא הסירה את החזייה והתחתונים. "בסדר, אבל המקום הזה יודע הרבה אהבה. איכשהו זה קדוש. יש לו אווירה משלו. אתה יכול להרגיש את זה. אף אחד לא כורת עצים או משאיר פה פסולת. אין מספיק ראיות לכך?
  
  
  "אולי," אמר מהורהר בעודו משליך את התחתונים שלו לצד אחד. קדימה, קרטר, כדי להוכיח זאת, ייתכן שהיא טועה.
  
  
  מאטה הסתובב ונכנס לנחל. היא צללה ועלתה לשטח כמה מטרים משם. "צלול גם כאן. זה נחמד."
  
  
  הוא לא היה מאלה שאהבו לצלול לתוך נהר לא מוכר; אי אפשר היה להיות כל כך טיפש להתעלם מהסלעים הפזורים. ניק קרטר, שלפעמים צלל משלושים מטרים, נכנס למים בצורה חלקה כמו נפילת מוט. הוא שחה לעבר הילדה במשיכות שקטות. הוא הרגיש שהמקום הזה ראוי לשלום ויראת כבוד, הערצה לכל אותם אוהבים שהכירו את אהבתם הראשונה כאן. או שהיא הגאון הטוב שלי, חשב כששחה אל מאטה.
  
  
  "אתה לא מרגיש טוב?" היא לחשה.
  
  
  כן.' המים מרגיעים והאוויר קריר בערב. אפילו נשימתו קרובה לפני המים השלווים כאילו ממלאה את ריאותיו במשהו חדש, משהו חדש ומשהו ממריץ. מאטה לחצה את עצמה אליו, צפה חלקית, ראשה בגובה שלו. שערה היה ארוך למדי ותלתליה הרטובים החליקו במורד צווארו ברכות עדינה שליטפה אותו. עוד אחת מתכונותיו הטובות של מאטה, חשב, היא לא לבקר בסלונים. קצת טיפול עצמי פשוט עם מגבת, מסרק, מברשת ובקבוק שמן ריחני והשיער שלה חוזר לכושר.
  
  
  היא הסתכלה עליו, הניחה את ידיה משני צידי ראשו ונישקה אותו קלות, נועלת את גופם זה לזה בהרמוניה של שתי סירות המתפתלות זו לצד זו בנפיחות העדינה.
  
  
  הוא הרים אותה לאט ונישק את שני שדיה, מעשה שביטא גם מחווה וגם תשוקה. כשהוריד אותה שוב, היא נתמכה חלקית בזקפתו. זו הייתה גישה כל כך משמחת מבחינה רוחנית שרצית לשמור אותה לנצח, אבל גם מטרידה כי היא הניעה אותך לא לחפש רחוק יותר.
  
  
  היא נאנחה וסגרה מעט את זרועותיה החזקות מאחורי גבו. הוא הרגיש את כפות ידיה נפתחות ונסגרות, תנועות קלות דעת של ילד בריא שלוש את חזה של אמו בזמן שהוא שותה חלב.
  
  
  כשהוא לבסוף... וידו החליקה מטה, היא יירטה אותו ולחשה: "לא, אין ידיים. הכל ג'אוויני, זוכר?
  
  
  הוא עדיין זכר, בתערובת של פחד וציפייה, איך הזיכרון צץ. זה אמנם לוקח קצת יותר זמן, אבל זה חלק מהכיף. "כן," הוא מלמל כשהיא מתקדמת למעלה והורידה את עצמה עליו. 'כן. אני זוכר.'
  
  
  התענוג שווה את הסבלנות. הוא האמין שמאה פעמים, כשהרגיש את גופה רווי יתר בחום נגדו, הדגיש מעט מים קרירים ביניהם. הוא חשב כמה החיים נראים שלווים ומתגמלים, והוא ריחם על אלה שאומרים שלהזדיין במים זה לא כיף. הם החזיקו מאוד מנטלית את התסכולים והעכבות שלהם. אנשים עניים. זה הרבה יותר טוב. בחלק העליון אתם מופרדים אחד מהשני, אין חיבור נוזלים. מאטה סגרה את רגליה מאחורי גבו והוא הרגיש את עצמו צף כלפי מעלה לאט ואיתה. 'אני יודע. אני יודעת," היא לחשה, ואז הצמידה את שפתיה לשפתיו.
  
  
  היא ידעה.
  
  
  הם עשו את דרכם דרך המים בחזרה אל המחנה, אפופים בחושך. מאטה הכין אוכל עם המהום הידידותי של תנור הגז. היא מצאה קארי ותבשיל בו את הבשר, היא מצאה קצת צ'ילי לשעועית וטימין ושום לרוטב הסלט. ניק אכל את זה עד העלה האחרון ולא התבייש אפילו שהוא בלע עשרה ביסקוויטים עם תה. אגב, אוסטרלי יכול עכשיו לקנות לעצמו הרבה עוגיות.
  
  
  הוא עזר לה לשטוף את הכלים ולנקות את הבלגן. כשהם זחלו לתוך שקי השינה הלא-ארוזים שלהם, הם שיחקו זה עם זה זמן מה. במקום ללכת ישר לישון, הם עשו הכל שוב.
  
  
  טוב, קצת? הנאה במין, מין מגוון, סקס פרוע, סקס טעים.
  
  
  זה היה אחרי שעה שהם סוף סוף התכרבלו יחד בקן הרך והרך שלהם. "תודה יקירתי," לחשה מאטה. "אנחנו עדיין יכולים לשמח אחד את השני."
  
  
  "למה אתה מודה? תודה. אתה טעים."
  
  
  "כן," היא אמרה בישנוניות. "אני אוהב אהבה. רק אהבה וחסד הם אמיתיים. גורו אמר לי את זה פעם. יש אנשים שהוא לא יכול לעזור להם. הם תקועים בשקרים של ההורים שלהם מגיל צעיר. חינוך שגוי.
  
  
  הוא נישק את עפעפיה הסגורים בעצבנות. "תישן, מיס גורו פרויד. אתה בטח צודק. אבל אני כל כך עייף..." הצליל האחרון שלה היה אנחה ארוכה ומסופקת.
  
  
  ניק בדרך כלל ישן כמו חתול. הוא יכול היה לישון בזמן, להתרכז היטב, ותמיד היה ערני בכל הרעש הקטן ביותר, אבל הלילה הזה, וזה היה נסלח, הוא ישן כמו בול עץ. לפני שנרדם, הוא ניסה לשכנע את מוחו להעיר אותו ברגע שמשהו חריג קרה בכביש, אבל נראה היה שמוחו התרחק ממנו בכעס באותו לילה. אולי בגלל שהוא פחות נהנה מהרגעים המאושרים האלה עם מאטה.
  
  
  חצי קילומטר מהמחנה עצרו שתי מרצדס גדולות. חמשת הגברים התקרבו לשלושת אוהלי השינה בצעדים קלילים ושקטים. ראשית, הפנסים שלהם האיר על רובר ופולקסווגן. השאר היה קל. לא הספיק יותר ממבט חטוף בפיג'ו.
  
  
  ניק לא הבחין בהם עד שקרן אור עוצמתית הופנתה לעיניו. הוא התעורר וקפץ. הוא עצם את עיניו במהירות מול האור הבהיר. הוא הניח את ידיו על עיניו. נתפס כמו ילד קטן. וילהלמינה שכבה מתחת לסוודר ליד המזוודה שלה. אולי הוא יכול היה לתפוס אותה בזריקה מהירה, אבל הוא הכריח את עצמו להישאר רגוע. היו סבלניים ופשוט חכו לערבב הקלפים. מאטה שיחק אפילו יותר חכם. היא שכבה ללא ניע. נראה היה שהיא מתעוררת עכשיו וממתינה בזהירות לאירועים נוספים.
  
  
  אור הפנס התרחק ממנו והופנה לעבר הקרקע. הוא הבחין בכך על ידי היעלמות הזוהר על עפעפיו. "תודה," הוא אמר. "למען השם, אל תאיר עוד אור על פניי."
  
  
  'מצטער.' - זה היה קולו של יאפ בלגייר. "אנחנו כמה אנשים מתעניינים, מר קנט. אז בבקשה שתף פעולה. אנחנו רוצים שתמסור את היהלומים.
  
  
  'טוֹב. החבאתי אותם. ניק קם, אבל עיניו עדיין היו עצומות. "סיוורת אותי עם האור הארור הזה." הוא התנודד קדימה, נראה חסר אונים ממה שהרגיש. הוא פקח את עיניו בחושך.
  
  
  "איפה הם, מר קנט?"
  
  
  "אמרתי לך שהחבאתי אותם."
  
  
  'בְּהֶחלֵט. אבל אני לא אתן לך לקחת אותם. באוהל, במכונית או איפשהו בחוץ. נוכל לשכנע אותך במידת הצורך. בצע את הבחירה שלך במהירות.
  
  
  איזו בחירה? הוא יכול לחוש אנשים אחרים בחושך. באלגוייר היה מכוסה היטב מאחור. אז הגיע הזמן להשתמש בטריק.
  
  
  הוא דמיין את פניו המכוערות, הקשות כרגע, בוהות בו בחזרה. Balleguier היה אישיות חזקה, אבל אתה לא צריך לפחד ממנו כמו חלש כמו ואן דר לאן. זה אדם מפוחד שהורג אותך ואז לא רוצה שהוא יעשה את זה.
  
  
  'איך מצאת אותנו?'
  
  
  'מַסוֹק. התקשרתי לאחת. הכל מאוד פשוט. יהלומים בבקשה.
  
  
  "אתה עובד עם ואן ריין?
  
  
  'לא באמת. עכשיו, מר קנט, שתוק..."
  
  
  זה לא היה בלוף. - "אתם תמצאו אותם במזוודה הזו ליד שקי השינה. משמאל. מתחת לחולצה.
  
  
  'תודה.'
  
  
  אחד הגברים נכנס לאוהל וחזר. התיק רשרש כשהושיט אותו לבלגוייר. הוא יכול היה לראות קצת יותר טוב. הוא חיכה עוד דקה. הוא יכול היה לבעוט את המנורה הזו הצידה, אבל אולי גם לאחרים היו מנורות. יתרה מכך, מתי היה באמצע קו האש עם תחילת הירי. בלגייר נחר בבוז. "אתה יכול לשמור את האבנים האלה כמזכרות, מר קנט. הן מזויפות.
  
  
  ניק היה מרוצה מהחושך. הוא ידע שהוא מסמיק. הוא הוליך שולל כמו תלמיד בית ספר. "הם הוחלפו על ידי דה גרוט..."
  
  
  "כמובן. הוא הביא תיק מזויף. בדיוק כמו אלה האמיתיים, אם ראית את התמונות שלהם בעיתונים.
  
  
  "הוא הצליח לברוח?"
  
  
  'כן. הוא והאסברוק פתחו שוב את השער, בעוד ואן ריין ואני הקצינו את מסוק המשטרה לפקוח עליך עין.
  
  
  "אז אתה סוכן הולנדי מיוחד. מי זה היה..."
  
  
  ״איך באת במגע עם דה גרוט?
  
  
  "לא נכנסתי. ואן ריין דאג לפגישה הזו. ואז הוא יתווך. אז איך מתמודדים איתו אז?
  
  
  "אתה יכול ליצור קשר עם דה גרוט?
  
  
  "אני אפילו לא יודע איפה הוא גר. אבל הוא שמע עלי - בתור קונה יהלומים. הוא יידע איפה למצוא אותי אם הוא צריך אותי.
  
  
  "הכרת אותו קודם?"
  
  
  'לא. נתקלתי בו ביער מאחורי הבית של ואן ריין. שאלתי אותו אם הוא האדם שמוכר יהלומי יניסאי. הוא ראה הזדמנות לעשות את זה בלי מתווך, אני חושב. הוא הראה לי אותם. אני חושב שהם היו שונים מהזיופים האלה. הם בטח היו מקוריים כי הוא חשב שאולי אני קונה אמין".
  
  
  "למה עזבת כל כך מהר?"
  
  
  "כשהכריזו עליך חשבתי שאולי מדובר בפיגוע. תפסתי את דה גרוט ולקחתי איתי את התיק הזה. אמרתי לו שייצור איתי קשר ושהעסקה תצא לפועל בכל מקרה.
  
  
  חשבתי שאדם צעיר יותר עם מכונית מהירה יותר צריך לקבל אותם".
  
  
  היה נימה עוקצנית לתשובה של באלגייר.
  
  
  "אז הפכת לקורבן של אירועים פתאומיים."
  
  
  'זה בטוח.'
  
  
  - מה אם דה גרוט אומר שגנבת אותם?
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  'מה גנבת? תיק מלא בזיופים מגנב תכשיטים אמיתי?
  
  
  "אז ידעת שהיהלומים האלה נגנבו כשהציעו להם לקנות אותך." הוא דיבר כמו שוטר: אומרים עכשיו מודה באשמה.
  
  
  "למיטב ידיעתי, הם לא שייכים לאף אחד שיש לו אותם. הם נכרו במכרה סובייטי והם נלקחו משם...".
  
  
  "הא? אז זו לא גניבה אם זה קורה מהרוסים?"
  
  
  "אתה אומר את זה. הגברת עם הצעיף השחור אמרה שהם שלה."
  
  
  ניק שוב יכול היה לראות לגמרי שהבלגייר הזה הוא אמן של קליפה ודיפלומטיה. אבל למה זה הוביל ולמה? "
  
  
  אדם אחר הושיט לו כרטיס. - אם דה גרוט ייצור איתך קשר, תוכל להתקשר אליי?
  
  
  "אתה עדיין עובד אצל גברת ג'יי?"
  
  
  בלגייר היסס לרגע. לניק הייתה הרגשה שהוא מתכוון להרים את הצעיף, אבל בסופו של דבר החליט שלא.
  
  
  "כן," אמר האיש, "אבל אני מקווה שתתקשר."
  
  
  "לפי מה ששמעתי," אמר ניק, "היא יכולה להשיג את היהלומים האלה קודם."
  
  
  'אולי. אבל, כפי שאתה יכול לראות, הדברים נעשו הרבה יותר מסובכים עכשיו". הוא הלך אל תוך החשיכה, הדליק מדי פעם את המנורה כדי לראות לאן הוא הולך. הגברים עקבו אחריו משני צידי האוהל. עוד חשוך. דמות הופיעה מאחורי הפיג'ו., והרביעית - מצד הנחל. ניק נאנח בהקלה. כמה מהם היו ביחד? הוא צריך להודות לכוכבי המזל שלו שהוא לא תפס מיד את וילהלמינה.
  
  
  הוא חזר לאוהל ולשקי השינה שלו וזרק את היהלומים המזויפים לתא המטען. שם הוא וידא כי וילהלמינה נוכחת וכי המגזין לא הוצא ממנה. ואז הוא נשכב ונגע במטה. היא חיבקה אותו בלי לומר מילה.
  
  
  הוא ליטף את גבה החלק. "שמעת הכל?"
  
  
  'כן.'
  
  
  "ואן ריין ו-Balleguier עובדים יחד עכשיו. ובכל זאת שניהם הציעו לי יהלומים למכירה. ובכל מקרה, איזה סוג של אנשים אלה? המאפיה ההולנדית?
  
  
  "לא," היא ענתה מהורהרת בחושך. נשימתה התנפלה בעדינות על סנטרו. "שניהם אזרחים טובים".
  
  
  השתררה דממה לרגע, ואז שניהם צחקו. "אנשי עסקים הגונים," אמר ניק. "אולי זה ואן ריין, אבל בלגייר היא הסוכנת של אשת העסקים החשובה בעולם. כולן מרוויחות מסודרות, עד כמה שאפשר אם יש סיכוי סביר לא להיתפס". הוא נזכר בהוק אמר, "מי ינצח?"
  
  
  הוא חיפש בזיכרון הצילומי שלו את הקבצים החסויים שלמד לאחרונה במטה AX. הם עסקו ביחסים בינלאומיים. ברית המועצות והולנד היו ביחסים טובים זו עם זו. אכן, בפושרות מסוימת, כי ההולנדים שיתפו פעולה עם הסינים בתחומים מסוימים של מחקר גרעיני שבהם הסינים עשו התקדמות מדהימה. יהלומי Yenisei לא התאימו היטב לתוכנית זו, אבל עדיין...
  
  
  הוא חשב על זה בישנוניות במשך זמן מה עד שהשעה הייתה שש ורבע במשמרת שלו. ואז הוא התעורר וחשב על דה גרוט והאסברוק. מה הם היו עושים עכשיו? הם היו צריכים כסף עבור היהלומים ועדיין היו בקשר עם ואן דר לאן. אז הם מצאו את עצמם בבעיה. הוא נישק את מאטה שהתעוררה. "זמן לעבוד."
  
  
  הם נסעו מזרחה לעבר עלות השחר המתקרבת. כיסוי העננים היה סמיך, אך הטמפרטורה הייתה מתונה ונעימה. כשנסעו דרך עיירה קטנה ומסודרת וחצו את פסי הרכבת, ניק צעק, "לעיירה קוראים אמריקה."
  
  
  "תראה פה הרבה יותר השפעה אמריקאית. מוטלים, סופרמרקטים. זה הרס פה את כל הנוף. במיוחד לאורך הכבישים הראשיים וליד הערים".
  
  
  הם אכלו ארוחת בוקר בבית הקפה של מוטל שיכול היה להיות באוהיו. כשהוא בחן את המפה, הוא גילה כביש מהיר צפונה שהוביל לניימגן וארנהם. כשהם יצאו מהחנייה, ניק בדק במהירות את המכונית. הוא מצא אותה מתחת למשענת הגב, קופסת פלסטיק צרה בגודל ארבעה אינץ'. עם מהדקי חוט גמישים וכפתור בקרת תדרים שהוא לא ממש נגע בו. הוא הראה את זה למייט. "אחד מהנערים האלה בלגייר התעסק בחושך." המשדר הקטן הזה אומר להם איפה אנחנו נמצאים.
  
  
  מאטה הביט בקופסה הירוקה הקטנה. "הוא מאוד קטן".
  
  
  "אתה יכול לעשות את הדברים האלה בגודל של בוטנים. זה כנראה זול יותר או בעל חיים ארוכים יותר בגלל סוללות גדולות יותר כמו גם טווח ארוך יותר...''
  
  
  הוא נסע דרומה במקום צפונה על הכביש המהיר עד שהגיעו לתחנת דלק של Shell שם חנו כמה מכוניות ליד המשאבות כדי להמתין בתור. ניק נכנס בתור ואמר, "קח דקה וקח אותו למשאבה."
  
  
  הוא הלך קדימה עד שראה מכונית עם לוחית רישוי בלגית. הוא מעד והפיל את הידית מתחת לחלק האחורי של המכונית, צעד קדימה ואמר במתיקות לנהג בצרפתית: "הפלתי את הידית מתחת לרכב שלך. תוכל לחכות רגע?
  
  
  האיש החסון מאחורי ההגה חייך בחיבה והנהן. ניק מצא את הידית שלו והתקין את המשדר מתחת למכונית הבלגית. הרים את העט, הודה לאיש והם החליפו כמה הנהנים ידידותיים. לאחר שמילאו את המיכל של הפיג'ו, הם פנו צפונה.
  
  
  "הקלטת את המשדר מתחת למכונית האחרת?" שאל מאטה. 'כן. אם תזרוק אותו, הם יבינו מיד שמשהו לא בסדר. אבל אולי הם ירדפו אחרי המכונית האחרת לזמן מה. נשאר משהו אחר. עכשיו הם יכולים לרגל אחרינו מכל מכונית אחרת על הכביש".
  
  
  הוא חיפש מכונית שנסעה הרחק מאחוריהם, עשה פניית פרסה בזוטפן, נסע בכביש כפרי הלוך ושוב עד תעלת טוונטה, ואף מכונית לא עקבה אחריהם. הוא הרים את כתפיו. "נראה שאיבדנו אותם, אבל זה לא משנה. ואן ריין יודע שאני עושה עסקים עם ואן דר לאן. אבל אולי קצת בלבלנו אותם".
  
  
  הם אכלו ארוחת צהריים בהנגלו והגיעו לגסטרן קצת אחרי השעה שתיים. הם מצאו את דרכם לאחוזתו של ואן דר לאן בחוץ. זה היה אזור מיוער בצפיפות - כנראה קרוב לגבול גרמניה - עם אזור תחנה שדרכו נסעו כחמש מאות מטרים לאורך דרך כפרית מתחת לעצים גזומים ובין גדר מוצקה. זו הייתה גרסה חיוורת למעונו המפואר של ואן ריין. קשה היה להשוות את המחיר של שניהם, אבל הם יכלו להיות שייכים רק לאנשים אמידים. באחוזה אחת היו עצים בני מאות שנים, הבית היה ענק, והיו בו הרבה מים, כי זה מה שהאצולה הישנה חיפשה. לשני - ואן דר לאן - היו הרבה קרקעות, אבל היו פחות מבנים, והנחלים היו כמעט בלתי נראים. ניק נהג בפיג'ו לאט במורד הכביש המפותל והחנה אותו בחניון חצץ; בין כעשרים מכוניות אחרות. הוא לא ראה את דף בשום מקום ולא ראה את הלימוזינות הגדולות שאן ריין ובול-גייר העדיפו. אבל עדיין הייתה שביל חניה מאחוריו שבו ניתן היה להחנות גם מכוניות. אי שם למטה מהחניה הייתה בריכת שחייה מודרנית, שני מגרשי טניס ושלושה מסלולי באולינג. שני מגרשי הטניס היו בשימוש, אך סביב הבריכה היו רק כשישה אנשים. עדיין היה מעונן.
  
  
  ניק נעל את הפיג'ו. "בואי נטייל, מאטה. בוא נסתכל מסביב לפני שהמסיבה מתחילה."
  
  
  הם חלפו על פני המרפסת ומגרשי הספורט והסתובבו בבית. שביל חצץ הוביל למוסכים, אורוות ומבני עץ. ניק הלך קדימה. בשדה מימין לרפתות צפו שני כדורים ענקיים, שנשמרו על ידי אדם ששאב לתוכם משהו. ניק תהה אם זה הליום או מימן. עיניו החודרות ראו כל פרט. מעל המוסך היו מגורים או מגורי עובדים עם שש מקומות חניה. שלוש מכוניות קטנות חנו בצורה מסודרת אחת ליד השנייה, ושביל הגישה בצד זה של הבית חצה את העלייה בין כרי הדשא ונכנס ליער.
  
  
  ניק הוביל את מאטה למוסך כשקולו של ואן דר לאן הגיע מאחוריהם. "שלום, מר קנט."
  
  
  ניק הסתובב ונופף בחיוך. 'שלום.'
  
  
  ואן דר לאן הגיע מעט חסר נשימה. מהר מאוד הודיעו לו עליהם. הוא לבש חולצת ספורט לבנה ומכנסיים חומים, שעדיין גרמו לו להיראות כמו איש עסקים שניסה בכל כוחו לשמור על מראה ללא דופי. הנעליים שלו נצצו.
  
  
  ואן דר לאן היה ללא ספק מוטרד מהחדשות על הגעתו של ניק. הוא נאבק להתגבר על הפתעתו ולהשתלט על המצב. "בוא נראה, תסתכל עליי. לא הייתי בטוח שתבוא..."
  
  
  יש לך מקום נהדר כאן," אמר ניק. הוא הציג בפניו את מאטה. ואן דר לאן היה לבבי. "למה חשבת שאני לא אבוא?" ניק הביט בבלונים. אחד היה מכוסה בדוגמאות מוזרות, מערבולות וקווים של צבעים פנטסטיים, כל מיני סמלים מיניים בהבזק אדוות של שמחה.
  
  
  "אני... שמעתי...
  
  
  - דה גרוט כבר הגיע?
  
  
  'כן. אני שם לב שאנחנו הופכים להיות גלויים. מצב מוזר. שניכם התכוונתם להשאיר אותי בצד, אבל הנסיבות אילצו אתכם לחזור אלי. זה הגורל.
  
  
  – האם דה גרוט כועס עלי? לקחתי ממנו את החבילה שלו".
  
  
  הניצוץ בעיניו של ואן דר לאן רמז שדה גרוט אמר לו שהוא שולל את "נורמן קנט" - ושדה גרוט ממש כועס. ואן דר לאן פרש את ידיו.
  
  
  "אה, לא ממש. אחרי הכל, דה גרוט הוא איש עסקים. הוא רק רוצה לוודא שהוא מקבל את הכסף שלו וייפטר מהיהלומים האלה. האם כדאי לי ללכת לראות אותו?
  
  
  'בסדר גמור. אבל אני לא יכול לעשות עסקים עד מחר בבוקר. כלומר, אם הוא צריך מזומן. אני מקבל סכום לא מבוטל דרך שליח".
  
  
  "שָׁלִיחַ?"
  
  
  "חבר, כמובן."
  
  
  – חשב ואן דר לאן. הוא ניסה למצוא נקודות תורפה. איפה היה השליח הזה כשקנט היה עם ואן ריין? לדבריו, לנורמן קנט לא היו חברים בהולנד - לפחות לא מקורבים שיכלו ללכת להביא עבורו סכומי כסף גדולים. "אתה יכול להתקשר אליו ולשאול אם הוא יכול לבוא מוקדם יותר?"
  
  
  'לא. זה בלתי אפשרי. אני אהיה זהיר מאוד עם האנשים שלך... -
  
  
  אתה צריך להיזהר מכמה אנשים," אמר ואן דר לאן ביובש. "אני לא מאוד שמח שדנית בעניין הזה לראשונה עם ואן ריין. ועכשיו אתה רואה מה יקרה אחר כך. מכיוון שאומרים שהיהלומים האלה נגנבו, כולם מצביעים באצבעותיהם החמדניות. והבללגייה הזה? אתה יודע מי זה עובד ?
  
  
  'לא. אני מניח שהוא רק מוכר יהלומים פוטנציאלי,” ענה ניק בתמימות.
  
  
  בהנהגת הבעלים, הם הגיעו לעיקול המרפסת המשקיפה על הבריכה. ניק הבחין כי ואן דר לאן מוביל אותם הרחק מהמוסכים ומהבניינים החיצוניים במהירות האפשרית. "אז אנחנו רק נצטרך לחכות ולראות. ודה גרוט יצטרך להישאר כי כמובן שהוא לא יעזוב בלי כסף".
  
  
  "אתה חושב שזה מטורף?"
  
  
  'אוי לא.'
  
  
  ניק היה רוצה לדעת אילו תוכניות ורעיונות מרחפים בראש המסרוק למשעי. הוא כמעט יכול היה לחוש כי ואן דר לאן חושב היטב על הרעיון להיפטר מדה גרוט והסברוק. אנשים קטנים עם שאיפות גדולות הם מסוכנים. זה המין שמושקע מאוד באמונה שחמדנות לא יכולה להיות דבר רע. ואן דר לאן לחץ על כפתור שהוצמד למעקה, וג'וואני במעיל לבן ניגש אליהם. "בוא נלך להוציא את המזוודות שלך מהמכונית," אמר הבעלים. "פריץ כאן כדי להראות לך את החדרים שלך."
  
  
  בפיג'ו אמר ניק: "יש לי את התיק של דה גרוט איתי. אני יכול להחזיר לו עכשיו?
  
  
  "בוא נחכה לארוחת הערב. אז יהיה לנו מספיק זמן."
  
  
  ואן דר לאן השאיר אותם למרגלות גרם המדרגות המפואר באולם הבניין הראשי, לאחר שהפציר בהם ליהנות משחייה, טניס, רכיבה על סוסים ועוד הנאות. הוא נשמע כמו הבעלים העסוק מדי של אתר נופש קטן מדי. פריץ הוביל אותם לשני חדרים סמוכים. בלחש, ניק אמר למטה בזמן שפריץ הניח את המטען שלו: "בקש ממנו להביא שני וויסקי וסודה למעלה."
  
  
  כשפריץ עזב, ניק הלך לחדר של מאטה. זה היה חדר צנוע המחובר לחדרו, חדר רחצה משותף. "מה דעתך שתחלוק איתי את האמבטיה, גברתי?"
  
  
  היא החליקה אל זרועותיו. "אני רוצה לחלוק איתך הכל."
  
  
  - פריץ אינדונזי, נכון?
  
  
  'זה נכון. אני רוצה לדבר איתו לרגע..."
  
  
  "קדימה. אני עוזב עכשיו. נסו להיות חברים איתו."
  
  
  "אני חושב שזה יעבוד."
  
  
  'גם אני חושב כך.' אבל תירגע. תגיד לו שזה עתה הגעת לארץ וקשה לך לחיות בה. השתמש בכל היכולות שלך, יקירתי. אף אדם לא יכול לעמוד בזה. הוא כנראה בודד. מכיוון שאנחנו בכל מקרה בחדרים שונים, זה לא אמור להפריע לו בשום צורה. פשוט תעשה אותו משוגע".
  
  
  "בסדר, מותק, כמו שאתה אומר." היא הרימה את פניה אליו והוא נישק את אפה המתוק.
  
  
  ניק זימזם את המנגינה מ"פינלנד" בזמן שפרק. הוא היה צריך רק סיבה אחת, ויכול להיות שזו היא. ובכל זאת אחת ההמצאות היפות ביותר של האדם הייתה סקס, סקס נפלא. סקס עם יפהפיות הולנדיות. כמעט סיימת עם זה. הוא תלה את בגדיו, הוציא את מוצרי הטיפוח שלו והניח את מכונת הכתיבה על השולחן ליד החלון. אפילו התלבושת המאוד יפה הזו לא הייתה משהו בהשוואה לאישה יפה ואינטליגנטית. נשמעה דפיקה. הוא פתח את הדלת והביט בדה גרוט. האיש הקטן היה קשוח ורשמי כמו תמיד. עדיין לא היה חיוך.
  
  
  "היי," אמר ניק בחום. 'עשינו זאת. הם לא הצליחו לתפוס אותנו. האם היו לך בעיות לעבור את השער הזה? איבדתי שם קצת צבע בעצמי".
  
  
  דה גרוט הביט בו בקרירות ובחישובים. "הם רצו בחזרה לתוך הבית כשהארי ואני עזבנו. לא הייתה לנו בעיה לגרום לשוער לפתוח את השער הזה שוב."
  
  
  "היו לנו כמה קשיים. מסוקים מעל הראש וכל זה." ניק הושיט לו תיק חום. דה גרוט רק הציץ בו. "הם בסדר." אפילו עוד לא הסתכלתי. לא היה לי זמן לזה".
  
  
  דה גרוט נראה מבולבל. – ובכל זאת הגעת... הנה?
  
  
  "היינו אמורים להיפגש כאן, לא? לאן עוד כדאי לי ללכת?
  
  
  "אני - אני מבין."
  
  
  ניק חייך בעידוד. "כמובן, אתה תוהה למה לא נסעתי ישר לאמסטרדם, נכון? חכה שם לשיחתך. אבל למה עוד תצטרך מתווך? אתה לא תעשה את זה, אבל אני יודע. אולי אני יכול לעשות זאת. עסקים עם ואן דר לאן במשך זמן רב. אני לא מכיר את המדינה הזאת. מעבר יהלומים למקום שבו אני רוצה זו בעיה. לא, אני לא מאלה שעושים הכל לבד כמוך. אני איש עסקים ולא יכול להרשות לעצמו לשרוף את כל הספינות מאחורי. אז אתה רק צריך להירגע קצת, למרות שאני מבין שאתה יכול לעשות עסקה טובה יותר עם ואן דר לאן. הוא לא צריך לעבוד קשה בשביל שלו כסף. אתה יכול גם לרמוז שאתה יכול לעשות איתי עסקים ישירות, אבל - היה אומר בינינו - אני במקומך לא הייתי עושה את זה. הוא אמר שנוכל לדבר עסקים אחרי ארוחת הצהריים.
  
  
  לדה גרוט לא הייתה ברירה. הוא היה יותר מבולבל מאשר משוכנע. 'כֶּסֶף. ואן דר לאן אמר שיש לך שליח. הוא עדיין לא הלך לוואן ריין?
  
  
  'ברור שלא. יש לנו לוח זמנים. עצרתי אותו. אני אתקשר אליו מוקדם בבוקר. אז הוא יבוא, או שיעזוב אם לא נגיע להסכמה".
  
  
  'אני מבין.' ברור שדה גרוט לא הבין, אבל הוא יחכה. "אז יש עוד משהו..."
  
  
  "כן?"
  
  
  - האקדח שלך. כמובן, סיפרתי לוואן דר לאן מה קרה כשנפגשנו. אנחנו... הוא חושב שאתה צריך להשאיר את זה לו עד שאתה עוזב. כמובן, אני מכיר את הרעיון האמריקאי הזה שהם מרחיקים את היופי הזה מהאקדח שלי, אבל במקרה הזה זו עשויה להיות מחווה של ביטחון עצמי".
  
  
  ניק קימט את מצחו. כמו דה גרוט היה עכשיו, מוטב לו לדרוך בזהירות. "אני לא אוהב לעשות את זה. ואן ריין והאחרים עשויים למצוא אותנו כאן."
  
  
  "ואן דר לאן שוכר מספיק אנשים מוסמכים.
  
  
  הוא צופה בכל הדרכים".
  
  
  'הו לי.' ניק משך בכתפיו וחייך. לאחר מכן מצא את וילהלמינה, אותה החביא באחד ממעיליו על מתלה מעילים. הוא הקפיץ את המגזין, משך לאחור את הבריח ונתן לכדור לצאת מהתא ולתפוס אותו באוויר. - 'אני מאמין שאנחנו יכולים להבין את נקודת המבט של ואן דר לאן. הבוס בבית שלו. בבקשה'.
  
  
  דה גרוט יצא עם אקדח בחגורתו. ניק התכווץ. הם יחפשו את המטען שלו בהקדם האפשרי. אז בהצלחה. הוא הסיר את הרצועות מהנדן הארוך של הוגו, והסטילטו הפך לפותח מכתבים צר בצורה יוצאת דופן עבור ארגז המכתבים שלו. הוא חיפש מיקרופון נסתר במשך זמן מה, אך לא מצא אותו. מה שעדיין לא אמר כלום, כי בבית שלך יש לך כל סיכוי והזדמנות להחביא משהו כזה בקיר. מאטה נכנס דרך חדר האמבטיה הסמוך. היא צחקה.
  
  
  "הסתדרנו טוב. הוא נורא בודד. הוא מעורב עם ואן דר לאן כבר שלוש שנים ומרוויח טוב, אבל... -
  
  
  ניק הניח אצבע על שפתיו והוביל אותה לחדר האמבטיה, שם הדליק את המקלחת. הוא אמר, בסמוך למים המתיזים: "ניתן להציק לחדרים האלה. בעתיד, נדון כאן בכל הנושאים החשובים". היא הנהנה וניק המשיך, "אל תדאג, אתה תראה אותו הרבה, מותק. אם תהיה לך הזדמנות, אתה צריך להגיד לו שאתה מפחד מוואן דר לאן ובמיוחד מהאיש הגדול הזה בלי צוואר עובד בשבילו. הוא נראה כמו איזה קוף. שאל את פריץ אם האיש הזה מסוגל לפגוע בילדות קטנות ותראה מה הוא אומר. נסה לברר את שמו אם אתה יכול.
  
  
  'בסדר יקירה. נשמע פשוט.
  
  
  "זה בקושי יכול להיות קשה עבורך, יקירתי."
  
  
  הוא סגר את הברז והם נכנסו לחדר של מאטה, שם שתו ויסקי וסודה והאזינו למוזיקת ג'אז רכה שהגיעה מהרמקול המובנה. ניק בחן את זה בזהירות. "זה יכול להיות מקום מצוין למיקרופון האזנה", הוא חשב.
  
  
  למרות שהעננים לא נעלמו לגמרי, הם שחו קצת בבריכה, שיחקו טניס שבו ניק כמעט נתן למאטה לנצח, והראו להם את האחוזה שבראשה עמד פעם ואן דר לאן. דה גרוט לא הופיע שוב, אבל במהלך היום הוא ראה את הלמי ועוד כעשרה אורחים בבריכה. ניק תהה מה ההבדל בין ואן דר לאן לוואן ריין. זה היה דור שתמיד חיפש ריגושים - ואן ריין היה בתחום הנדל"ן.
  
  
  ואן דר לאן היה גאה בבלונים. הגז שוחרר חלקית והם עגנו בחבלי מנילה כבדים. "אלה כדורים חדשים", הסביר בגאווה. "אנחנו רק בודקים אם יש דליפות. הם טובים מאוד. נצא לטיול בכדור פורח בבוקר. האם תרצה לנסות את זה, מר קנט? נורמן, זאת אומרת."
  
  
  "כן," ענה ניק. "מה עם קווי המתח הגבוה כאן?"
  
  
  "אוי, אתה כבר חושב קדימה. חכם מאוד. זו אחת הסכנות הכי גדולות שלנו. אחד מהם רץ במזרח, אבל הוא לא מפריע לנו הרבה. אנחנו עושים רק טיסות קצרות, ואז משחררים את הגז. לאסוף על ידי משאית.
  
  
  ניק עצמו העדיף דאונים, אבל שמר את המחשבה הזו לעצמו. שני כדורים צבעוניים גדולים? סמל סטטוס מעניין. או שהיה משהו אחר? מה יגיד פסיכיאטר? בכל מקרה, יש לשאול את מטה... ואן דר לאן לא הציע לבדוק את המוסכים, למרות שהורשו להסתכל בקצרה על האחו, שבו עמדו שלושה סוסי ערמונים בצל עצים בחלל סגור קטן. עוד מסמלי סטטוס אלו? מאטה עדיין יהיה עסוק. הם חזרו לאט אל הבית.
  
  
  הם היו צפויים להופיע לשולחן לבושות, אם כי לא בשמלות ערב. מאטה קיבל רמז מפריץ. היא אמרה לניק שהיא ופריץ הסתדרו טוב מאוד. עכשיו המצב היה כמעט מוכן בשבילה לשאול שאלות.
  
  
  ניק לקח את הלמי משם לרגע בזמן שהם שתו אפריטיף. מאטה היה מרכז תשומת הלב בצד השני של הפטיו המקורה. "את אוהבת להנות קצת, אישה יפה במיוחד שלי?"
  
  
  'ובכן, כמובן; באופן טבעי.' זה לא ממש נשמע כמו פעם. הייתה בה תחושת אי נוחות, בדיוק כמו אצל ואן דר לאן. הוא שם לב שהיא מתחילה להיות קצת עצבנית שוב. למה? "אני רואה שאתה נהנה. היא נראית טוב."
  
  
  "אני והחבר הוותיק שלי נפגשנו במקרה."
  
  
  "טוב, היא גם לא כל כך מבוגרת. יתרה מכך, האם זה לא גוף שאתה יכול להיתקל בו במקרה."
  
  
  ניק גם הביט במטה, שצחק בעליזות בחברת אנשים נרגשים. היא לבשה שמלת ערב לבנה שמנת שנכנסה בצורה מסודרת על כתף אחת, כמו סארי מהודקת בסיכת זהב. עם שערה השחור ועורה החום, האפקט היה מדהים. הלמי הייתה דוגמנית קלאסית בשמלה כחולה מסוגננת, אבל בכל זאת - איך מודדים את היופי האמיתי של אישה? "
  
  
  "היא סוג של שותפה עסקית שלי", אמר. - אני אספר לך הכל מאוחר יותר. איזה סוג חדר הוא שלך?
  
  
  הלמי הביט בו, צחק בלעג, ואז החליט שהחיוך הרציני שלו כנה ונראה מרוצה. "אגף צפוני. דלת שנייה מימין."
  
  
  שולחן האורז היה מצוין. עשרים ושמונה אורחים ישבו ליד שני שולחנות. דה גרוט והאסברוק החליפו ברכות רשמיות קצרות עם מאטה וניק. יין, בירה וקוניאק הובאו בקופסאות. השעה הייתה מאוחרת כאשר קבוצה סוערת של אנשים עשתה את דרכה אל הפטיו, רוקדת ומתנשקת או מתאספת סביב שולחן הרולטה בספרייה. Les craps נוהל על ידי אדם מנומס וחסון שיכול היה להיות קרופיר לאס וגאס. הוא היה טוב. כל כך טוב שלקח לניק ארבעים דקות להבין שהוא משחק בהימור עם צעיר מנצח, שיכור למחצה, שהעמיד ערימה של שטרות והרשה לעצמו להמר 20,000 גילדן. הבחור ציפה לשישה, אבל התברר שזו חמישייה. ניק הניד בראשו. הוא לעולם לא יבין אנשים כמו ואן דר לאן.
  
  
  הוא עזב ומצא את מאטה בחלק נטוש של המרפסת. כשהתקרב, הז'קט הלבן עף משם.
  
  
  "זה היה פריץ," לחשה מאטה. "עכשיו אנחנו חברים מאוד קרובים. וגם לוחמים. לאיש הגדול קוראים פול מאייר. הוא מתחבא באחת הדירות מאחור, עם שניים נוספים שפריץ קורא להם בפו ומארק. הם בהחלט מסוגלים לפגוע בבחורה , ופריץ הבטיח להגן עלי ו"אולי אדאג להתרחק מהם, אבל אני אצטרך לשמן אותו. מותק, הוא מתוק מאוד. אל תפגעי בו. הוא שמע את זה פול - או אדי, כמו שהוא לפעמים התקשר - ניסה לפגוע בהלמי."
  
  
  ניק הנהן מהורהר. "הוא ניסה להרוג אותה. אני חושב שפיל ביטל את זה ושם הפסיקו. אולי פול הלך רחוק מדי בעצמו. אבל הוא עדיין החטיא. הוא גם ניסה להפעיל עלי לחץ, אבל זה לא עבד. "
  
  
  "משהו קורה. ראיתי את ואן דר לאן נכנס ויוצא מהמשרד שלו כמה פעמים. ואז שוב דה גרוט והאסברוק בבית, ואז שוב בחוץ. הם לא מתנהגים כמו אנשים שיושבים בשקט בערבים."
  
  
  'תודה. שים את עיניך עליהם, אך וודא שהם לא ישימו לב בך. לך לישון אם אתה רוצה, אבל אל תחפש אותי."
  
  
  מאטה נישקה אותו בעדינות. "אם זה עסק ולא בלונדינית".
  
  
  "יקירי, הבלונדינית הזו היא אשת עסקים. את יודעת בדיוק כמוני שאני חוזרת אלייך הביתה רק, גם אם זה באוהל. "הוא פגש את הלמי בחברת גבר אפור שיער שנראה שיכור מאוד.
  
  
  "זה היה פול מאייר, בפו ומארק שניסו לירות בך. אלה אותם אנשים שניסו לחקור אותי במלון שלי. ואן דר לאן כנראה חשב בהתחלה שאנחנו עובדים ביחד, אבל אחר כך שינה את דעתו".
  
  
  היא נעשתה נוקשה, כמו בובה בידיו. 'אה.'
  
  
  "את זה כבר ידעת, נכון. שנטייל בגן?"
  
  
  'כן. זאת אומרת כן״.
  
  
  "כן, את זה כבר ידעת, וכן, אתה רוצה לצאת לטייל?"
  
  
  היא מעדה על המדרגות כשהוביל אותה מהמרפסת אל שביל מואר במעומעם באורות קטנים וצבעוניים. "ייתכן שאתה עדיין בסכנה," הוא אמר, אבל הוא לא האמין בכך בעצמו. "אז למה באת לכאן, איפה שיש להם סיכוי טוב להשיג אותך אם הם רוצים?"
  
  
  היא התיישבה על ספסל בביתן והתייפחה בשקט. הוא משך אותה קרוב וניסה להרגיע אותה. "איך לעזאזל הייתי אמור לדעת מה לעשות?" – אמרה בהלם. "כל העולם שלי התפרק. מעולם לא חשבתי שפיל... -
  
  
  פשוט לא רצית לחשוב על זה. אם היית עושה את זה, היית מבין שמה שגילית יכול להיות ביטולו. אז אם בכלל חשדו שגילית משהו, מיד נכנסת לגוב האריות".
  
  
  "לא הייתי בטוח אם הם ידעו. נשארתי רק כמה דקות במשרד של קלי והחזרתי הכל כמו שהיה. אבל כשהוא נכנס, הוא הביט בי כל כך מצחיק שחשבתי הרבה זמן, 'הוא יודע.' - הוא לא יודע - הוא יודע."
  
  
  עיניה היו רטובות.
  
  
  "לפי מה שקרה, אנחנו יכולים לדעת שהוא כן ידע, או לפחות חשב, שראית משהו. עכשיו ספר לי מה בדיוק ראית".
  
  
  "על לוח השרטוטים שלו הוא הגדל פי עשרים וחמש או שלושים. זה היה ציור מורכב עם נוסחאות מתמטיות והרבה הערות. אני זוכר רק את המילים Us Mark-Martin 108g. hawkeye. Egglayer RE.
  
  
  "יש לך זיכרון טוב. וההדפס הזה היה הגדלה של כמה מההוכחות והכרטיסים המפורטים שנשאת איתך?"
  
  
  'כן. לא היה מה להבחין מרשת הצילומים עצמה, גם אם ידעת היכן לחפש. רק אם תגדיל אותו הרבה. ואז הבנתי שאני שליח באיזה עסק של ריגול". הוא הושיט לה את המטפחת שלו והיא ניגבה את עיניה. "חשבתי שלפיל אין שום קשר לזה".
  
  
  עכשיו אתה יודע את זה. קלי בטח התקשרה אליו ואמרה לו מה הוא חושב שהוא יודע עליך כשעזבת.
  
  
  - נורמן קנט - מי אתה בכלל?
  
  
  "זה לא משנה עכשיו, יקירי."
  
  
  "מה זאת אומרת רשת הנקודות הזו?"
  
  
  הוא בחר את מילותיו בקפידה. "אם אתה קורא כל מגזין טכני על היקום ועל רקטות, וכל מילה בניו יורק טיימס, אתה יכול להבין את זה בעצמך".
  
  
  "אבל זה לא המקרה. מי יכול לעשות דבר כזה?
  
  
  "אני מנסה כמיטב יכולתי, למרות שאני כבר בפיגור של כמה שבועות. Egglayer RE הוא הלוויין החדש שלנו עם ראש פוליאטומי, שנקרא Robot Eagle. אני חושב שהמידע שהיה איתך כשהגעת להולנד מוסקבה או בייג'ין או כל לקוח אחר שמשלם שכר גבוה יוכל לעזור בפרטי טלמטריה.
  
  
  "אז זה עובד?"
  
  
  'אפילו גרוע יותר. מהו כהונתו וכיצד מביאים אותו אל מטרתו; תדרי רדיו שמנחים אותו ומצווים עליו להטיל מקבץ של פצצות גרעיניות. וזה בכלל לא נעים, כי אז יש לך כל סיכוי לקבל פצצות משלך על הראש. נסו להפוך את זה לפוליטיקה בינלאומית".
  
  
  היא התחילה לבכות שוב. 'אלוהים אדירים. לא ידעתי״.
  
  
  הוא חיבק אותה. "אנחנו יכולים ללכת רחוק יותר מזה". הוא ניסה להסביר את זה הכי טוב שאפשר, אבל במקביל לעורר את כעסה. "זה היה ערוץ מידע יעיל ביותר שדרכו הוברחו נתונים מארה"ב. לפחות במשך כמה שנים. נגנב מידע צבאי, סודות תעשייתיים, והם הופיעו בכל העולם כאילו נשלחו זה עתה בדואר. מאמין שנקלעת לערוץ הזה.
  
  
  היא השתמשה שוב במטפחת. פניה היפות כעסו כשהיא הביטה בו.
  
  
  "הם עלולים למות. אני לא מאמין שקיבלת את כל זה מהניו יורק טיימס. אני יכול לעזור לך במשהו?
  
  
  'אולי. בשלב זה, אני חושב שעדיף שתמשיך לעשות את מה שעשית. אתה חי עם המתח הזה כבר כמה ימים, אז אתה תהיה בסדר. אני אמצא דרך להעביר את החשדות שלנו לממשלת ארה"ב.
  
  
  הם יגידו לך אם אתה צריך לשמור על העבודה שלך במנסון או לחופשה.
  
  
  עיניה הכחולות והבוהקות פגשו את שלו. הוא היה גאה לראות שהיא שוב שולטת. "אתה לא מספר לי הכל," היא אמרה. "אבל אני סומך עליך שתספר לי יותר אם תוכל."
  
  
  הוא נישק אותה. זה לא היה חיבוק ארוך, אבל היה חם. אתה יכול לסמוך על עלמה אמריקאית-הולנדית במצוקה. הוא מלמל, "כשאתה חוזר לחדר שלך, הנח כיסא מתחת לידית הדלת שלך. ליתר ביטחון. חזור לאמסטרדם מהר ככל שתוכל מבלי להכעיס את פיל. אני אצור איתך קשר אז."
  
  
  הוא השאיר אותה במרפסת וחזר לחדרו, שם החליף את הז'קט הלבן שלו במעיל כהה. הוא פירק את מכונת הכתיבה שלו והרכיב תחילה מחלקיה מנגנון הדק לאקדח לא אוטומטי. ואז יש את האקדח חמישה סיבובים עצמו, בגודל גדול אבל אמין, מדויק ועם ירייה חזקה מקנה 12 אינץ'. הוא גם הצמד את הוגו לאמה שלו.
  
  
  חמש השעות הבאות היו מפרכות אבל מאוד אינפורמטיביות. הוא חמק מהדלת הצדדית וראה שהמסיבה מתקרבת לסיומה. האורחים נעלמו פנימה ובהנאה סודית ראה את האורות כבים בחדרים.
  
  
  ניק עבר בגן הפורח כמו צל כהה. הוא הסתובב באורוות, במוסך ובבניינים. הוא עקב אחרי שני הגברים אל הזקיף משביל הגישה והאנשים שחזרו למעון הרשמי. הוא עקב אחרי אדם אחר לפחות קילומטר לאורך כביש כפרי עד שחצה גדר. זו הייתה עוד כניסה ויציאה חזרה. האיש השתמש בפנס קטן כדי למצוא אותו.פיליפ כנראה רצה ביטחון בלילה.
  
  
  כשחזר לבית, הוא ראה את פול מאייר, בפו ושלושה אחרים במוסך המשרד. ואן דר לאן בא לבקר אותם אחרי חצות. בשעה שלוש לפנות בוקר נסעה קאדילק שחורה בכביש מאחורי הבית וחזרה זמן קצר לאחר מכן. ניק שמע את הרחש הבלתי ברור של הרדיו שעל הסיפון. כשהקאדילק חזרה, היא עצרה באחד המבנים הגדולים וניק ראה שלוש דמויות כהות שנכנסו פנימה. הוא שכב מועד בין השיחים, חלקית לא יכול לראות דבר, כיוון שאורותיה של מכונית גדולה האירו לכיוונו.
  
  
  המכונית חנתה שוב ושני גברים יצאו דרך השביל מאחור. ניק זחל מסביב לבניין, דחף את הדלת האחורית, ואז נסוג והתחבא שוב כדי לראות אם הוא גרם לאזעקה. אבל הלילה היה שקט, וחש, אבל לא רואה, דמות צללית שהתגנבה על פני הבניין, בוחנת אותו כפי שעשה לפני דקה, אבל עם חוש כיוון גדול יותר, כאילו הוא יודע לאן ללכת. הדמות האפלה מצאה את הדלת והמתינה. ניק קם מערוגת הפרחים שבה שכב ועמד מאחורי הדמות, מרים אקדח כבד. - "שלום, פריץ."
  
  
  האינדונזי לא הופתע. הוא הסתובב לאט. "כן, מר קנט."
  
  
  "אתה צופה בדה גרוט?" שאל ניק בשקט.
  
  
  שתיקה ארוכה. ואז פריץ אמר בשקט: "הוא לא בחדר שלו.
  
  
  "זה נחמד שאתה דואג כל כך טוב לאורחים שלך." פריץ לא ענה. "עם כל כך הרבה אנשים בבית, זה לא כל כך קל למצוא אותו. האם היית הורגת אותו אם היית צריך?
  
  
  'מי אתה?'
  
  
  "אדם עם משימה הרבה יותר פשוטה משלך. אתה רוצה לתפוס את דה גרוט ולקחת את היהלומים, נכון?
  
  
  ניק שמע את פריץ עונה. - 'כן.'
  
  
  "הנה יש להם שלושה אסירים. אתה חושב שאחד מהם יכול להיות הקולגה שלך?
  
  
  ״אני לא חושב. אני חושב שאני צריך ללכת ולהסתכל.
  
  
  "תאמין לי כשאני אומר לך אל תתיחס ליהלומים האלה?"
  
  
  'אולי. .
  
  
  "אתה חמוש?"
  
  
  'כן.'
  
  
  'גם אני. שנלך עכשיו ונסתכל?
  
  
  יש חדר כושר בבניין. הם נכנסו דרך חדר המקלחת וראו סאונות ובדמינטון. אחר כך הם הגיעו לחדר אפלולי.
  
  
  "זה הביטחון שלהם," לחש ניק.
  
  
  אדם שמן נמנם במסדרון. "אחד מאנשיו של ואן דר לאן," מלמל פריץ.
  
  
  הם עבדו איתו בשקט וביעילות. ניק מצא חבל שהוא ופריץ קשרו אותו במהירות. הם כיסו את פיו בממחטה שלו וניק דאג לברטה שלו.
  
  
  באולם ההתעמלות הגדול, הם מצאו את באלגוייר, ואן ריין וחברו הוותיק של ניק, הבלש, אזוקים לטבעות פלדה בקיר. עיניו של הבלש היו אדומות ונפוחות.
  
  
  "פריץ," אמר ניק, "לך ותראה אם לבחור השמן בדלת יש את המפתחות לאזיקים האלה." הוא הביט בבלש. "איך תפסו אותך?"
  
  
  "גז. זה עיוור אותי לזמן מה."
  
  
  פריץ חזר. "אין מפתחות." - הוא בחן את טבעת הפלדה. "אנחנו צריכים כלים".
  
  
  "כדאי שנסדר את זה קודם," אמר ניק. "מר ואן ריין, אתה עדיין רוצה למכור לי את היהלומים האלה?"
  
  
  "הלוואי שמעולם לא שמעתי על זה. אבל זה לא רק רווח מבחינתי.
  
  
  "לא, זה תמיד רק תופעת לוואי, לא? אתה מתכוון לעצור את דה גרוט?
  
  
  "אני חושב שהוא הרג את אחי."
  
  
  "אני מרחם עליך." ניק הביט בבלגייר. "גברת ג'יי, האם היא עדיין מעוניינת בעסקה?"
  
  
  Balleguier היה הראשון שחזר לעצמו. הוא נראה קר. "אנחנו רוצים שדה גרוט ייעצר והיהלומים יוחזרו לבעליהם החוקיים.
  
  
  "אה, כן, זה עניין דיפלומטי," נאנח ניק. "האם זה אמצעי להרגיע את הרוגז שלהם שאתה עוזר לסינים בבעיית האולטרה-צנטריפוגות?"
  
  
  "אנחנו צריכים משהו כי אנחנו על הקצה לפחות בשלושה מקומות".
  
  
  "אתה קונה יהלומים מעודכן מאוד, מר קנט," אמר הבלש. מר Balleguire ואני עובדים כעת יחד. האם אתה יודע מה האדם הזה עושה לך?
  
  
  "פריץ? כמובן. הוא מהצוות הנגדי. הוא כאן כדי לפקח על פעולות השליחויות של ואן דר לאן". הוא הושיט את הברטה לבלגייר ואמר לבלש, "מצטער, אבל אני חושב שהוא יכול להשתמש באקדח טוב יותר עד שעיניך יראו כמו שצריך. פריץ, האם תרצה למצוא כלים?"
  
  
  'בְּהֶחלֵט.'
  
  
  "אז שחררו אותם ובואו אליי למשרד של ואן דר לאן. היהלומים ואולי מה שאני מחפש נמצאים כנראה בכספת שלו. לכן הוא ודה גרוט בקושי יכולים להיות רחוקים.
  
  
  ניק עזב את היציאה ורץ בחלל הפתוח. כשהגיע למרצפות השטוחות של הפטיו, מישהו עמד בחושך מאחורי הזוהר מהמרפסת.
  
  
  'תפסיק!'
  
  
  "זה נורמן קנט," אמר ניק.
  
  
  פול מאייר ענה מהחושך. הוא החזיק יד אחת מאחורי גבו. "זה זמן מוזר להיות בחוץ. איפה היית?"
  
  
  'איזו שאלה? בטח יש לך מה להסתיר, דרך אגב?
  
  
  "אני חושב שמוטב שנלך לראות את מר ואן דר לאן."
  
  
  הוא משך את ידו מאחורי גבו. היה בה משהו.
  
  
  'אין צורך!' - שאג ניק.
  
  
  אבל, כמובן, מר מאייר לא הקשיב. ניק כיוון את נשקו, ירה, וצלל במהירות הצידה בשבריר שנייה. מעשה שהתאפשר רק באמצעות שנים של אימונים.
  
  
  הוא התהפך, נעמד ורץ כמה מטרים הצידה, עיניו עצומות.
  
  
  לאחר הירייה, ייתכן שקול השריקה לא נשמע, הוא טבע פחות או יותר בגניחותיו של פול מאייר. הערפל התפשט כמו רוח רפאים לבנה, הגז נכנס לתוקף.
  
  
  ניק רץ על פני החצר החיצונית וקפץ אל הפטיו.
  
  
  מישהו העביר את המתג הראשי ואורות צבעוניים וזרקורים נצצו בבית. ניק רץ לחדר הראשי והתחבא מאחורי הספה כשאקדח נורה מהפתח בצד הרחוק. הוא קלט בחטף את בפו, אולי נרגש ויורה אינסטינקטיבית בדמות שהופיעה לפתע מחוץ ללילה עם אקדח בידו.
  
  
  ניק שקע על הרצפה. מבולבל, בפו צעק: 'מי זה? הראה את עצמך'.
  
  
  דלתות נטרקו, אנשים צרחו, צעדים רעמו במסדרונות. ניק לא רצה שהבית יהפוך לגלריה. הוא שלף עט כדורי כחול עבה במיוחד. רימון עשן. אף אחד מהאורחים לא יכול היה להפוך לקורבן בטעות. ניק שלף את המצת וזרק אותו לעבר בפו.
  
  
  "צא החוצה," צעק בפו. הקליע הכתום התרסק בחזרה לכיוון הקיר ונחת מאחורי ניק.
  
  
  הבפו הזה לא היה אובד עצות. היה לו האומץ לזרוק אותה בחזרה. בוואםממ!
  
  
  ניק בקושי הספיק לפתוח את פיו כדי לקבל את לחץ האוויר. למרבה המזל הוא לא השתמש ברימון שבר. הוא קם על רגליו ומצא את עצמו בעשן אפור סמיך. הוא חצה את החדר והגיח מהענן המלאכותי עם אקדח לפניו.
  
  
  בפו שכב על האדמה מכוסה בכלי חרס שבורים. מאטה עמדה מעליו עם תחתית של אגרטל מזרחי בידיה. עיניה השחורות והיפות פנו אל ניק והאירו בהקלה.
  
  
  "נפלא," אמר ניק, המחמאות שלי. "עבודה מהירה. אבל עכשיו לך לחמם את הפיג'ו ולחכות לי."
  
  
  היא רצה החוצה לרחוב. ילדה אמיצה, מאטה היה מועיל, אבל החבר'ה האלה לא שיחקו משחקים. מה שהיא הייתה צריכה לעשות זה לא רק להתניע את המכונית, אלא גם להגיע לשם בשלום.
  
  
  ניק פרץ למשרדו של ואן דר לאן. דה גרוט ובעליו עמדו ליד הכספת הפתוחה... ואן דר לאן היה עסוק בהכנסת ניירות לתיק גדול. דה גרוט ראה את ניק ראשון.
  
  
  אקדח אוטומטי קטן היה בידו. הוא שלח ירייה מכוונת היטב דרך הדלת שבה עמד ניק רגע קודם לכן. ניק התחמק לפני שהאקדח הקטן ירק סדרה של יריות ורץ לחדר האמבטיה של Vae Der Lan. זה היה טוב שלדה גרוט היה מעט מדי תרגול קליעה כדי להצליח לפגוע באופן אינסטינקטיבי.
  
  
  ניק הציץ מבעד לדלת בגובה הברכיים. הכדור עף ממש מעל ראשו. הוא צלל בחזרה. כמה יריות ירה האקדח הארור הזה? הוא כבר ספר שש.
  
  
  הוא הביט סביבו במהירות, תפס מגבת, גלגל אותה לכדור, ואז דחף אותה לתוך הדלת בגובה הראש. וואם! המגבת משכה את ידו. לו רק היה לו רגע לכוון, דה גרוט היה זריקה לא כל כך גרועה. הוא הוציא את המגבת שוב. שתיקה. בקומה השנייה הדלת נטרקה. מישהו צעק. רגליים נסעו שוב במסדרונות. הוא לא יכול היה לשמוע אם דה גרוט הכניס מגזין חדש לאקדח. ניק נאנח. עכשיו מגיע הרגע שבו אתה צריך לקחת סיכון. הוא קפץ לחדר ופנה לעבר השולחן ובטוח, עם קנה האקדח מולו. החלון המשקיף על החצר נסגר בטריקה. הווילונות זזו לרגע.
  
  
  ניק קפץ על אדן החלון ופתח את החלון בכתפו. באור הבוקר הדק והאפור, ניתן היה לראות את דה גרוט רץ החוצה דרך המרפסת בחלק האחורי של הבית. ניק רץ אחריו והגיע לפינה שבה ראה סצנה מוזרה.
  
  
  ואן דר לאן ודה גרוט נפרדו. ואן דר לאן החזיקה מזוודה ורץ ימינה, ודה גרוט, עם התיק הרגיל שלו בידו, רץ לעבר המוסך. ואן ריין, באלגוייר והבלש עזבו את חדר הכושר. לבלש היה את הברטה שניק נתן לבלגוייר. הוא צעק לדה גרוט: "תפסיק!" וירה כמעט מיד לאחר מכן. דה גרוט התנודד, אך לא נפל. באלגוייר הניח את ידו על ידו של הבלש ואמר, "בבקשה."
  
  
  'תחזיק את זה.' הוא נתן את הנשק לבלגוייר.
  
  
  באלגוייר כיוון במהירות אך זהירה ולחץ על ההדק. דה גרוט היה כפוף בפינת המוסך. המשחק נגמר מבחינתו. הדף עף מהמוסך כשהצמיגים שלו צווחים. הארי הסברוק נהג. באלגוייר הרים שוב את האקדח, כיוון בזהירות, אך בסופו של דבר החליט לא לירות. "נתפוס אותו," הוא מלמל.
  
  
  ניק ראה את כל זה כשירד במדרגות והלך בעקבות ואן דר לאן. הם לא ראו אותו, והם לא ראו את פיליפ ואן דר לאן רץ על פני האסם.
  
  
  לאן יכול ללכת ואן דר לאן? השלושה מחדר הכושר הרחיקו אותו ממוסך הרכב, אבל אולי בכל זאת הייתה לו מכונית מוסתרת במקום אחר. בזמן שהוא רץ, ניק חשב שהוא צריך להשתמש באחד הרימונים. עם אקדח בידו, כמו שרביט רץ במרוץ שליחים, ניק רץ מעבר לפינת האסם. שם הוא ראה את ואן דר לאן יושב באחד משני הבלונים, בעודו עסוק בהשלכת נטל מעל הסיפון, והבלון צבר גובה במהירות. הבלון הוורוד הגדול כבר היה בגובה של עשרים מטרים. ניק כיוון, ואן דר לאן הרים את גבו אליו, אבל ניק הוריד שוב את האקדח. הוא הרג מספיק אנשים, אבל הוא מעולם לא התכוון לעשות את זה. הרוח הזיזה במהירות את הכדור מחוץ להישג ידו של נשקו. השמש עדיין לא עלתה והבלון נראה כמו פנינה ורודה מנומרת וחלשה על רקע שמי השחר האפורים.
  
  
  ניק רץ לעבר בלון צבעוני אחר. הוא היה קשור לארבע נקודות חיבור, אבל הוא לא הכיר את המנתק. הוא קפץ לתוך סל פלסטיק קטן וחתך את החבלים בעזרת סטילטו. הוא שחה לאט למעלה, בעקבות ואן דר לאן. אבל הוא התרומם לאט מדי. מה עצר אותך? נֵטֶל?
  
  
  שקי חול נתלו על קצה הסל. ניק חתך את הרצועות עם סטילטו, הסל זינק למעלה, והוא עלה במהירות גובה וכבר היה בשוויון עם ואן דר לאן תוך מספר דקות. המרחק ביניהם, לעומת זאת, היה לפחות מאה מטרים. ניק חתך את שק החול האחרון שלו.
  
  
  לפתע נעשה שקט ורגוע מאוד, מלבד המהום העדין של הרוח בחבלים. הקולות שהגיעו מלמטה נעשו שקטים. ניק הרים את ידו וסימן לואן דר לאן לרדת אל הקרקע.
  
  
  ואן דר לאן הגיב בזריקת התיק מעל הסיפון - אך ניק היה משוכנע שמדובר בתיק ריק.
  
  
  עם זאת, הכדור העגול של ניק התקרב והתרומם גבוה יותר מהכדור של ואן דר לאן. למה? ניק שיער שזה בגלל שהבלון שלו היה גדול יותר בקוטר של מטר, כך שהרוח יכולה לתפוס אותו. ואן דר לאן בחר את הבלון החדש שלו, אבל הוא היה קטן יותר. ניק זרק את הנעליים, האקדח והחולצה שלו מעל הסיפון. ואן דר לאן הגיב בזריקת בגדיו וכל השאר. ניק כמעט צף מתחת לאדם השני. הם הביטו זה בזה בהבעה כמו: לא נותר מה לזרוק מעל לסיפון מלבד עצמם.
  
  
  ניק הציע. - "רד למטה"
  
  
  "לך לעזאזל," צעק ואן דר לאן.
  
  
  זועם, ניק בהה ישר לפנים. איזה מצב. נראה שהרוח תעיף אותי בקרוב על פניו, ואחריה הוא עלול פשוט ליפול על הקרקע ולהיעלם. לפני שהייתה לי הזדמנות לרדת גם הוא היה עוזב מזמן. ניק בחן את הסל שלו, שהיה מחובר לשמונה חבלים שעלו כדי להיפגש ברשת שהחזיקה את הכדור יחד. ניק חתך ארבעה חבלים וקשר אותם יחד. הוא קיווה שהם חזקים מספיק כי הם עברו את כל המבחנים, כי הוא היה איש כבד. אחר כך טיפס על ארבעת החבלים, ונתלה כעכביש ברשת הראשונה של ארבעת החבלים, והחל לחתוך את החבלים הפיניים שהסל עדיין החזיק. הסל נפל על הקרקע וניק החליט להסתכל למטה.
  
  
  הבלון שלו עלה. צרחה נשמעה מתחתיו כשהרגיש שהבלון שלו יוצר מגע עם זה שבו ישב ואן דר לאן. הוא התקרב כל כך לוואן דר לאן שהוא יכול היה לגעת בו עם החכה שלו. ואן דר לאן הביט בו בעיניים פרועות. "איפה העגלה שלך"?
  
  
  'על הקרקע. אתה נהנה יותר ככה."
  
  
  ניק הלך למעלה, הבלון שלו מרעיד בלון נוסף ויריבו יושב לופת את הסל בשתי ידיו. כשהחליק לכיוון הכדור השני, הוא דחף את הסטילטו לתוך רקמת הכדור והחל לחתוך אותו. הכדור, שיחרר גז, רעד לרגע ואז ירד. לא הרבה מעל ראשו, ניק מצא את השסתום. בזהירות רבה הוא השתמש בו והבלון שלו התחיל לרדת.
  
  
  הוא ראה מתחתיו שהבד מהכדור הקרוע נאסף ברשת של חבלים ויצר מעין מצנח. הוא זכר שזה אירוע שכיח. זה הציל את חייהם של מאות מדליקי בלונים. הוא שיחרר עוד יותר גז. כשנפל לבסוף לשדה פתוח, הוא ראה פיג'ו עם מתי על ההגה נוסעת בנתיב כפרי.
  
  
  הוא רץ לעבר המכונית, מנופף בזרועותיו. "תזמון ומיקום מצוינים. ראית איפה הכדור הפורח הזה נחת?
  
  
  'כן. בוא איתי.'
  
  
  כשהם היו בדרכם היא אמרה: "הפחדת את הילדה, לא יכולתי לראות איך הבלון הזה נפל.
  
  
  "ראית אותו יורד?"
  
  
  'לא באמת. אבל ראית משהו?'
  
  
  'לא. העצים הסתירו אותו מהעין כשנחת.
  
  
  ואן דר לאן שכב סבוך בערימה של בד וחבל.
  
  
  ואן ריין, באלגייר, פריץ והבלש ניסו לפרום את זה, אבל אז הם הפסיקו. "הוא פגוע," אמר הבלש. לכל הפחות, הוא כנראה שבר את רגלו. בוא נחכה שהאמבולנס יגיע. הוא הביט בניק. "אכזבת אותו?"
  
  
  "אני מצטער," אמר ניק בכנות. 'הייתי חייב לעשות את זה. אולי גם אני אירה בו. מצאתם את היהלומים אצל דה גרוט?
  
  
  'כן.' הוא הושיט לניק תיקיית קרטון, קשורה יחד עם שני סרטים שמצאו בשרידים העצובים של בלון כה בהיר. "זה מה שחיפשת?"
  
  
  הוא הכיל דפי נייר עם פרטי תחריטים, עותקים וגליל סרט. ניק בחן את התבנית הלא סדירה של נקודות באחת ההגדלות.
  
  
  "זה מה שרציתי. זה מתחיל להיראות כאילו הוא יעשה עותקים של כל מה שבא לו דרך הידיים. אתה יודע מה זה אומר?
  
  
  "אני מאמין שאני יודע. אנחנו צופים כבר חודשים. הוא סיפק מידע להרבה מרגלים. לא ידענו מה או מאיפה הוא השיג אותו או ממי. עכשיו אנחנו יודעים".
  
  
  "מוטב מאוחר מאשר אף פעם לא," ענה ניק. "לפחות עכשיו אנחנו יכולים להבין מה הפסדנו ואז לשנות דברים איפה שצריך. טוב לדעת מה היריבים יודעים".
  
  
  פריץ הצטרף אליהם. פניו של ניק היו בלתי מובנות. פריץ ראה את זה. הוא הרים את התיק החום של דה גרוט ואמר, "כולנו קיבלנו את מה שרצינו, לא?"
  
  
  "אם אתה רוצה לראות את זה ככה," אמר ניק. "אבל אולי למר בלגוייר יש רעיונות אחרים בקשר לזה..."
  
  
  "לא," אמר בלגוייר. "אנחנו מאמינים בשיתוף פעולה בינלאומי כשמדובר בפשע כזה." ניק חשב על מה שגברת ג'יי הייתה רוצה לומר.
  
  
  פריץ הביט ברחמים בוואן דר לאן חסר האונים. "הוא היה חמדן מדי. הוא היה צריך לשמור על דה גרוט יותר בשליטה.
  
  
  ניק הנהן. "ערוץ הריגול הזה סגור. האם יש עוד יהלומים שבהם נמצאו אלה?
  
  
  "אבוי, יהיו ערוצים אחרים. הם תמיד היו ויהיו. לגבי יהלומים, אני מצטער, אבל זה מידע מסווג.
  
  
  ניק ציחקק. תמיד היית צריך להעריץ יריב שנון. אבל כבר לא עם מיקרופילמים. הברחות לכיוון זה ייבדקו ביתר שאת. פריץ הנמיך את קולו ללחישה. "יש מידע אחרון שעדיין לא נמסר. אני יכול לשלם לך הון קטן."
  
  
  "אתה מתכוון לתוכניות Mark-Martin 108G?"
  
  
  'כן.'
  
  
  "אני מצטער, פריץ. אני שמח שאתה לא מקבל אותם. זה מה שהופך את העבודה שלי לכדאית - אם אתה יודע שאתה לא רק אוסף חדשות ישנות.
  
  
  פריץ משך בכתפיו וחייך. הם הלכו יחד למכוניות.
  
  
  ביום שלישי הבא, ניק ליווה את הלמי במטוס לניו יורק. זו הייתה פרידה חמה עם הבטחות לעתיד. הוא חזר לדירה של מאתי לארוחת צהריים וחשב, "קרטר, אתה הפכפך, אבל זה נחמד."
  
  
  היא שאלה אותו אם הוא יודע מי האנשים שניסו לשדוד אותם בכביש. הוא הבטיח לה שהם גנבים, בידיעה שואן ריין לעולם לא יעשה זאת שוב.
  
  
  פולה, חברתו של מאטה, הייתה יפהפייה מלאכית עם חיוך מהיר ותמים ועיניים גדולות. אחרי שלושה משקאות כולם היו באותה רמה.
  
  
  "כן, כולנו אהבנו את הרבי," אמרה פולה. הוא הפך לחבר במועדון הפסיון האדום.
  
  
  אתה יודע מה זה - עם הנאות, תקשורת, מוזיקה, ריקודים וכן הלאה. הוא לא היה רגיל לשתייה ולסמים, אבל בכל זאת ניסה.
  
  
  הוא רצה להיות אחד מאיתנו, אני יודע מה קרה. הוא זכה לגינוי על ידי הציבור כשאמר: "אני הולך הביתה ולנוח". לא ראינו אותו יותר אחרי זה. ניק קימט את מצחו. "איך אתה יודע מה קרה?"
  
  
  "אה, זה קורה לעתים קרובות, למרות שזה משמש לעתים קרובות כתירוץ על ידי המשטרה," אמרה פולה בעצב, מנידה בראשה היפה. "אומרים שהוא השתגע כל כך מסמים שהוא חשב שהוא יכול לעוף ורצה לטוס מעבר לתעלה. אבל לעולם לא תדע את האמת.
  
  
  "אז מישהו יכול היה לדחוף אותו למים?"
  
  
  "בסדר, לא ראינו כלום. כמובן שאנחנו לא יודעים כלום. זה היה כל כך מאוחר..."
  
  
  ניק הנהן ברצינות ואמר, והושיט את ידו לטלפון, "אתה צריך לדבר עם חבר שלי. יש לי הרגשה שהוא מאוד ישמח לפגוש אותך כשיהיה לו זמן.
  
  
  עיניה הבהירות נצצו. "אם הוא כמוך נורמן, אני חושב שגם אני אוהב אותו."
  
  
  ניק ציחקק ואז התקשר להוק.
  
  
  
  
  קרטר ניק
  מקדש הפחד
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  מקדש הפחד
  
  
  
  
  מוקדש לאנשי השירותים החשאיים של ארצות הברית של אמריקה
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  
  זו הייתה הפעם הראשונה שניק קרטר עייף ממין.
  
  
  הוא לא חשב שזה אפשרי. במיוחד בצהריים באפריל, כשהמוהל נע בין העצים והאנשים, וקול הקוקיה, לפחות באופן פיגורטיבי, מטביע את ייסורי התנועה בוושינגטון.
  
  
  ובכל זאת הגברת המטומטמת הזו בדוכן עשתה סקס מעייף. ניק הניח את גופו הרזה קצת יותר עמוק בכיסא העבודה הלא נוח, בהה באצבעות הנעליים האנגליות שלו בעבודת יד וניסה לא להקשיב. זה לא היה קל. לד"ר מוריאל מילהולנד היה קול קליל אך מלא תובנה. ניק מעולם, עד כמה שהוא זוכר, לא התעלס עם בחורה בשם מוריאל. מאוית עם "א". הוא העיף מבט במימוגרפיה שעל זרוע הכיסא שלו. כֵּן. מאוית עם "א". מה עם סיגר? והגברת שדיברה הייתה סקסית כמו סיגר...
  
  
  "הרוסים, כמובן, מנהלים בתי ספר למין יחד עם מפעלי הריגול שלהם כבר זמן מה. הסינים, ככל הידוע לנו, עדיין לא חיקו אותם, אולי בגלל שהם רואים את הרוסים, כמו גם את עצמנו ב- ווסט, להיות עם דקדנטי, עם זאת, עם זאת, הרוסים אכן משתמשים במין, הן הטרוסקסואלים והן הומוסקסואלים, כנשק החשוב ביותר בפעולות הריגול שלהם. זה רק נשק, וזה הוכיח את עצמו היטב. הם המציאו והציגו טכניקות חדשות שגורמות למאלי חאן להיראות חובבן בגיל ההתבגרות.
  
  
  "שני המקורות העובדתיים החשובים ביותר למידע המתקבל באמצעות מין הם, במונחים של זמן, מידע המתקבל על ידי החלקת לשון במהלך משחק מקדים מרגש וברגעים מרגיעים, חסרי חושים ומאוד לא צפויים מיד לאחר האורגזמה. לוקחים את הדמויות הבסיסיות של קינזי ושילובם עם על פי סייקס בעבודתו החשובה, "הקשר של משחק מקדים לשגל מוצלח המוביל לאורגזמה כפולה", אנו מוצאים שהמשחק המקדים הממוצע הוא קצת פחות מחמש עשרה דקות, והזמן הממוצע עד לשגל פעיל הוא כשלוש דקות, והממוצע זמן או משך ההשפעות של האופוריה המינית קצת יותר מחמש דקות עכשיו בואו נשים את האיזון ונגלה שבמפגש המיני הממוצע בין אנשים שבו לפחות אחד מהמשתתפים הוא סוכן המחפש מידע מבן הזוג - יש פרק זמן של כתשע עשרה דקות וחמש שניות שבמהלכו המשתתף שאותו נכנה "המחפש", רובו בהפתעה, ובמהלכו יתרון והזדמנות נמצאים כולם לצדו של "המחפש". "
  
  
  עיניו של ניק קרטר נעצמו מזמן. הוא שמע את הגירוד של הגיר על הלוח, את הקשה על המצביע, אבל לא הסתכל. הוא לא העז. הוא לא חשב שהוא יכול לשאת יותר את האכזבה. הוא תמיד חשב שסקס זה כיף! כך או כך, הוק לעזאזל. הזקן כנראה מאבד סוף סוף את אחיזתו, לא משנה כמה זה נראה לא סביר. ניק שמר על עיניו עצומות היטב והזעיף את מצחו, הטביע את המהום של ה"הוראה" ואת הרשרוש, השיעול, הגירוד והכחכחות בגרונותיהם של חבריו הסובלים מהסמינר הזה שנקרא על סקס כנשק. היו רבים מהם - עובדי ה-CIA, FBI, CIC, T-men, צבא, חיל הים והאוויר. זה היה גם מקור לתדהמה עמוקה עבור AXEman, פקיד דואר בכיר! ניק הכיר קצת את האיש הזה, ידע בדיוק מה הוא עשה ב-ZP, והתמיהה שלו רק התחזקה. האם האויב הגה תכסיס להשתמש בדואר למטרות מיניות? תאווה פשוטה? במקרה האחרון, השוטר יתאכזב מאוד. ניק נמנם, שוקע עמוק יותר ויותר לתוך המחשבות שלו...
  
  
  דיוויד הוק, הבוס שלו ב-AX, העלה לו את הרעיון באותו בוקר במשרד קטן ומלוכלך בדופונט סירקל. ניק, שזה עתה חזר מחופשה של שבוע בחווה שלו באינדיאנה, שכב בעצלתיים על הכיסא הקשיח היחיד בחדר, שמט אפר על הלינוליאום של הוק והקשיב לרעש מכונת הכתיבה של דיליה סטוקס מחדר ההמתנה. ניק קרטר הרגיש טוב מאוד. הוא בילה את רוב השבוע בחיתוך, ניסור וחוט עצי הסקה בחווה, שתה מעט וניהל קצת רומן עם חברה ותיקה מאינדיאנה. עכשיו הוא היה לבוש בחליפת טוויד קלה, ענד עניבת סולקה חצופה בדיסקרטיות ומרגיש את שיבולת השועל שלו. הוא היה מוכן לפעולה.
  
  
  הוק אמר, "אני שולח אותך לבית ספר למין, ילד."
  
  
  ניק השליך את הסיגריה שלו והביט בבוס שלו. "למה אתה שולח אותי?"
  
  
  הוק סובב סיגר יבש ולא מואר בפיו דק השפתיים וחזר ואמר, "אני שולח אותך לבית ספר למין. הם קוראים לזה סמינר על מיני איך שלא תקרא לזה, משהו כזה, אבל אנחנו נתקשר. זה בית ספר." שאל את השומר. אה, כן, ההרצאה ניתנת על ידי ד"ר מוריאל מילהולנד. הם אומרים לי שהיא טובה מאוד.
  
  
  ניק הביט בסיגריה שנפלה שלו, שעדיין זועק על הלינוליאום. הוא היה המום מכדי להגיע לכף רגלו ולמעוך אותה. לבסוף, חלש, כל מה שהוא הצליח לגייס היה... "אתה צוחק עליי, אדוני?"
  
  
  הבוס שלו הביט בו בעיניים של בזיליסק ועקם את שיניו המלאכותיות סביב הסיגר שלו. "אני צוחק? אין מצב בן, אני באמת מרגיש שעשיתי את הדבר הלא נכון בכך שלא שלחתי אותך מוקדם יותר. אתה יודע בדיוק כמוני שהפואנטה של הדבר הזה היא לשמור על קשר עם הבחור השני. ב-AX זה אמור להיות יותר מזה. אנחנו צריכים להקדים את הבחור השני - או שאנחנו מתים. הרוסים עושים כמה דברים מאוד מעניינים עם סקס לאחרונה".
  
  
  "אני מתערב," מלמל ניק. הזקן לא צחק. ניק ידע את מצב הרוח של הוק, וזה היה רציני. פשוט יש בו מרק מחטים מרושעות איפשהו: הוק יכול היה לשחק את זה די מושחת כשרצה.
  
  
  ניק ניסה טריק אחר. "יש לי עוד שבוע של חופשה לפניי".
  
  
  הוק נראה תמים. "כמובן. אני יודע את זה. אז? כמה שעות ביום לא יפריעו לך בשום אופן לחופשה. תהיה שם. ושם לב. אולי תלמד משהו."
  
  
  ניק פתח את פיו. לפני שהספיק לדבר, הוק אמר, "זו פקודה, ניק."
  
  
  ניק סגר את פיו, ואז אמר, "כן, אדוני!"
  
  
  הוק נשען לאחור בכיסא המסתובב החרק שלו. הוא בהה בתקרה ונשך את הסיגר שלו. ניק הביט בו בריכוז. הממזר הזקן הערמומי זומם משהו! אבל מה? הוק מעולם לא אמר לך כלום עד שהוא היה מוכן.
  
  
  הוק גירד את צווארו של האיכר הזקן הצנום והצולב, ואז הביט בנער מספר אחת שלו. הפעם היה שמץ של טוב לב בטונים המרוסקים שלו וניצוץ בעיניו הכפורות.
  
  
  "כולנו כולנו". הוא אמר ברגש, "נצטרך לעמוד בקצב הליים, ילד שלי. אם לא, נישאר מאחור, ובעבודה שלנו כאן ב-AX, זה בדרך כלל קטלני. אתה יודע את זה. אני יודע זה. כל האויבים שלנו יודעים את זה." זה. אני אוהב אותך כמו אבא, ניק, ואני לא רוצה שיקרה לך כלום. אני רוצה שתישאר ערני, תתעדכן בטכניקות העדכניות ביותר, אל תיתן קורי העכביש מתאספים ו..."
  
  
  ניק קם. הוא הרים את ידו. "אתה מוזמן, אדוני. לא היית רוצה שאקיא על הלינוליאום היפה הזה. אני אלך עכשיו. ברשותך?"
  
  
  הוק הנהן. "בברכתי, בן. רק תזכור לבוא לסמינר ההוא היום אחר הצהריים. זה עדיין פקודה."
  
  
  ניק התנודד לעבר הדלת. "כן, אדוני. פקודות, אדוני. לך לבית ספר למין, אדוני. חזרה לגן."
  
  
  "ניק!"
  
  
  הוא עצר ליד הדלת והביט לאחור. חיוכו של הוק השתנה בעדינות - מחביב למסתורי. "כן, מסה זקנה?"
  
  
  "בית הספר הזה, הסמינר, נמשך שמונה שעות. ארבעה ימים. שעתיים כל יום. אותה שעה. היום יום שני, נכון?"
  
  
  "זה היה כשנכנסתי. עכשיו אני לא ממש בטוח. הרבה קרה מאז שנכנסתי בדלת הזאת".
  
  
  "היום יום שני. אני רוצה שתבוא לכאן ביום שישי בבוקר בשעה תשע בערב, מוכן ליציאה. יש לנו מקרה מאוד מעניין לפנינו. זה יכול להיות בחור קשוח, רוצח אמיתי."
  
  
  ניק קרטר נעץ מבט זועם בבוס שלו. "אני שמח לשמוע את זה. אחרי שלמדתי בבית ספר למין במשך היום, זה בטח נחמד. להתראות, אדוני."
  
  
  "להתראות, ניקולס," אמר הוק בחיבה.
  
  
  כשניק עבר באזור הקבלה, דיליה סטוקס הרימה את מבטה משולחן העבודה שלה. "ביי, ניק. תהנה מהזמן שלך בבית הספר."
  
  
  הוא נופף לעברה בידו. "אני... אני אעשה! וגם אני אשים שובר לכסף חלב."
  
  
  כשהוא סגר את הדלת מאחוריו, הוא שמע אותה פורצת בצחוק עמום.
  
  
  במשרד קטן ושקט וחשוך, דיוויד הוק שרטט על פנקס חד פעמי והציץ בשעון ווסטרן יוניון ישן. השעה הייתה כמעט אחת עשרה. בני הזוג לימי היו אמורים להיכנע בשתיים עשרה וחצי. הוק זרק את הסיגר הלעוס לתוך פח האשפה וקילף את הצלופן מהחדש. הוא חשב על הסצינה שזה עתה שיחק עם ניק. זה היה בידור קל - הוא אהב לצחוק על האיש הטוב שלו מדי פעם - וזה גם הבטיח שקרטר יהיה שם כשצריך. לניק, במיוחד כשהיה בחופשה, הייתה דרך להיעלם באוויר, אלא אם כן קיבל פקודה ספציפית לא לעשות זאת. עכשיו הוא קיבל הזמנה. הוא יהיה שם ביום שישי בבוקר, מוכן לצאת לדרך. והדברים היו ממש עגומים...
  
  
  * * *
  
  
  "מר קרטר!"
  
  
  מישהו התקשר אליו? ניק התרגש. ואיפה לעזאזל הוא היה?
  
  
  "מר קרטר! התעורר בבקשה!"
  
  
  ניק התעורר בבהלה, מתנגד לדחף הבלתי רצוני להגיע אל הלוגר או הסטילטו. הוא ראה את הרצפה המלוכלכת, את הנעליים שלו, זוג קרסוליים דקים מתחת לחצאית מידי. מישהו נגע בו, מנענע את כתפו. לעזאזל, הוא נרדם!
  
  
  היא עמדה קרוב מאוד אליו והוציאה סבון, מים ובשר נקבה בריא. היא כנראה לבשה פשתן עבה וגיהצה אותו בעצמה. ובכל זאת הקרסוליים האלה! אפילו במרתף ניילון הוא במחיר טוב.
  
  
  ניק קם ונתן לה את החיוך המקסים הטוב ביותר שלו, זה שהקסים אלפי נשים נכונות ברחבי העולם.
  
  
  "אני ממש מצטער," הוא אמר. הוא התכוון לזה. הוא היה גס רוח וקלות דעת ולא ג'נטלמן בכלל. ועכשיו, כדי להוסיף חטא על פשע, הוא היה צריך להתאמץ כדי לעצור פיהוק.
  
  
  הוא הצליח להכיל את זה, אבל הוא לא הונה את ד"ר מוריאל מילהולנד. היא פסעה לאחור והביטה בו מבעד למשקפיים עבים עם מסגרת קרן.
  
  
  "האם ההרצאה שלי באמת הייתה כל כך משעממת, מר קרטר?"
  
  
  הוא הביט סביבו, המבוכה האמיתית שלו גברה. ואת ניק קרטר היה קשה להביך. הוא עשה מעצמו שטות, ובטעות גם אותה. עוזרת זקנה מסכנה ובלתי מזיקה, שכנראה נאלצה להתפרנס, ושאשמתה היחידה הייתה ביכולתה להפוך נושא חיוני לקהה כמו מי תעלה.
  
  
  הם היו לבד. החדר היה נטוש. אלוהים! האם הוא נחר בכיתה? כך או אחרת, הוא היה צריך לתקן את זה. תוכיח לה שהוא לא לגמרי מטורף.
  
  
  "אני כל כך מצטער," הוא אמר לה שוב. "אני באמת מצטער, ד"ר מילהולנד. אני לא יודע מה לעזאזל קרה. אבל זו לא הייתה ההרצאה שלך. מצאתי את זה הכי מעניין ו..."
  
  
  "כמה ששמעת?" היא הביטה בו בספקולציות דרך משקפיה הכבדים. היא טפחה על הנייר המקופל - רשימת הכיתה שעליה סימנה בוודאי את שמו - על שיניו, שהיו לבנות ואחידות באופן מפתיע. פיה היה קצת רחב, אבל מעוצב היטב, ולא היה לה שפתון על השפתיים.
  
  
  ניק ניסה לחייך שוב. הוא הרגיש כמו תחת של סוס לגמור את כל התחת של הסוס. הוא הנהן. "לפי מה ששמעתי," הוא הודה בביישנות. "אני לא יכול להבין את זה, ד"ר מילהולנד. אני באמת לא יכול. היה לי לילה מאוחר, וזה אביב, וחזרתי לבית הספר בפעם הראשונה מזה הרבה זמן, אבל כל זה לא נכון. מצטער. זה היה מאוד גס וגס רוח מצדי. אני יכול רק לבקש ממך בסלחנות, דוקטור." ואז הוא הפסיק לחייך וחייך, הוא מאוד רצה לחייך, ואמר: "אני לא תמיד כזה טיפש, והלוואי שתיתן לי להוכיח לך את זה".
  
  
  השראה צרופה, דחף שהגיע משום מקום בראשו.
  
  
  מצחה הלבן הזעיף את מצחה. עורה היה צלול ולבן חלבי, ושערה היה שחור כתמי, מסורק לכיניון, משוך לאחור בחוזקה ונקשר לחמנייה בעורפה הדק.
  
  
  "תוכיח לי את זה, מר קרטר? איך?"
  
  
  "יוצא איתי לשתות. ברגע זה? ואז ארוחת ערב? ואז, אתה יודע, מה שאתה רוצה לעשות."
  
  
  היא לא היססה כל עוד חשב שהיא יכולה. היא הסכימה עם שמץ של חיוך, חושפת שוב את שיניה העדינות, אבל הוסיפה, "אני לא ממש רואה איך משקאות וארוחת ערב איתך יוכיחו שההרצאות שלי לא משעממות".
  
  
  ניק צחק. "זה לא העניין, דוקטור. אני מנסה להוכיח שאני לא מכור לסמים."
  
  
  היא צחקה בפעם הראשונה. קצת מאמץ, אבל צחוק.
  
  
  ניק קרטר אחז בידה. "שנלך, ד"ר מילהולנד? אני מכיר מקום חיצוני קטן ליד הקניון שבו המרטיני לא מהעולם הזה."
  
  
  במרטיני השני הם יצרו סוג של קרבה ושניהם הרגישו יותר בנוח. ניק חשב שמרטיני יעשה את העבודה. לרוב זה היה המצב. זו הייתה עובדה מוזרה. הוא התעניין באמת ובתמים בד"ר מוריאל מילהולנד התפל. יום אחד היא הסירה את משקפיה כדי לנקות אותם, ועיניה היו כתמים אפורים רחבים עם כתמי ירוק וענבר. האף שלה היה רגיל, עם נמשים קטנים, אבל עצמות הלחיים שלה היו גבוהות מספיק כדי לרכך את השטיחות של פניה ולהעניק לפניה גבס משולש. הוא חשב שמדובר בפרצוף פשוט, אבל בהחלט מעניין. ניק קרטר היה מומחה לנשים יפות, וזה, עם קצת TLC וכמה טיפים אופנתיים, יכול להיות...
  
  
  "לא. ניק. לא. בכלל לא מה שאתה חושב."
  
  
  הוא הביט בה בתמיהה. "על מה חשבתי, מוריאל?" אחרי המרטיני הראשון הופיעו השמות הפרטיים.
  
  
  עיניים אפורות, מרחפות מאחורי עדשות עבות, בחנו אותו על שפת כוס המרטיני שלו.
  
  
  "שאני לא באמת מטומטם כמו שאני נראה. כמו שאני נראה. אבל אני כן. אני מבטיח לך שכן. אותו דבר מכל הבחינות. אני ג'יין רגילה אמיתית, ניק, אז פשוט קבל את ההחלטה הזו...."
  
  
  הוא טלטל את ראשו. "אני עדיין לא מאמין בזה. אני בטוח שזה הכל תחפושת. אתה כנראה עושה את זה כדי למנוע מגברים לתקוף אותך."
  
  
  היא התעסקה עם הזיתים במרטיני שלה. הוא תהה אם היא רגילה לשתות, אולי האלכוהול לא מגיע אליה. היא נראתה די מפוכחת.
  
  
  "אתה יודע," היא אמרה, "זה די נדוש, ניק. כמו בסרטים ובהצגות ובתוכניות טלוויזיה שבהן העלמה המגושמת תמיד מורידה את המשקפיים והופכת לילדה זהובה. מטמורפוזה. זחל לפרפר מוזהב. לא, ניק חבל לי. יותר ממה שאתה חושב. אני חושב שהייתי רוצה את זה. אבל אני לא. אני רק דוקטור מגושם שמתמחה בסקסולוגיה. אני עובד בממשלה ואני נותן הרצאות משעממות. אולי הרצאות חשובות , אבל משעמם "נכון, ניק?"
  
  
  ואז הוא הבין שהג'יני מתחיל להגיע אליה. הוא לא היה בטוח שהוא אוהב את זה כי הוא באמת נהנה. לניק קרטר, המתנקש הבכיר של AX, היו נשים יפות אגורה של תריסר. אתמול הייתי לבד; כנראה יהיה עוד אחד מחר. הבחורה הזו, האישה הזו, הקיר הזה היה שונה. רעד קטן, זעזוע קטן של זיהוי עבר במוחו. האם הוא התחיל להזדקן?
  
  
  "נכון, ניק?"
  
  
  "נכון, מוריאל?"
  
  
  "אני נותן הרצאות משעממות".
  
  
  ניק קרטר הדליק את אחת הסיגריות שלו עם קצה הזהב - מיוריאל לא עישן - והסתכל סביבו. בית הקפה הקטן על המדרכה היה הומה אדם. יום סוף אפריל, רך, אימפרסיוניסטי, כמו זה של מונה, הפך לדמדומים שקופים. עצי הדובדבן לאורך מרכז הקניות זרחו בצבעים עזים.
  
  
  ניק הפנה את הסיגריה שלו לעבר עצי הדובדבן. "הבנת אותי, מותק. עצי דובדבן וושינגטון - איך אני יכול לשקר? לעזאזל, כן, ההרצאות שלך משעממות! אבל הן לא. בכלל לא. ותזכרי - אני לא יכול לשקר בנסיבות האלה."
  
  
  מוריאל הסירה את כוסותיה העבות והניחה אותן על השולחן הקטנטן. היא הניחה את ידה הקטנה על הגדולה שלו וחייכה. "זה אולי לא נראה לך כמו מחמאה גדולה," היא אמרה, "אבל בשבילי זו מחמאה גדולה לעזאזל. מחמאה גדולה לעזאזל. לעזאזל? אמרתי את זה?"
  
  
  "עשית את זה."
  
  
  מוריאל צחקקה. "לא נשבעתי שנים. או שנהניתי שנים, כמו היום אחר הצהריים. אתה איש טוב, מר ניק קרטר. איש טוב מאוד."
  
  
  "ואתה קצת עסוק," אמר ניק. "כדאי שתפטר את האלכוהול אם אנחנו מתכוונים להתמודד עם העיר הלילה. אני לא רוצה לגרור אותך למועדוני לילה וממנו".
  
  
  מוריאל ניקתה את המשקפיים שלה עם מפית. "אתה יודע, אני באמת צריך את הדברים הארורים האלה. אני לא יכול לראות חצר בלעדיהם." היא הרכיבה את המשקפיים. "אפשר לשתות עוד משקה, ניק?"
  
  
  הוא קם והניח את הכסף על השולחן. "לא. לא עכשיו. בוא ניקח אותך הביתה ונחליף לשמלת הערב ההיא שהצגת."
  
  
  "לא התרברבתי. יש לי אחד. רק אחד. ולא לבשתי אותו כבר תשעה חודשים. לא הייתי צריך אותו. עד הערב".
  
  
  היא גרה בדירה ממש מעבר לגבול מרילנד. במונית היא הניחה את ראשה על כתפו ולא הייתה מאוד מדברת. נראה היה שהיא שקועה במחשבות. ניק לא ניסה לנשק אותה, ונראה שהיא לא ציפתה לזה.
  
  
  דירתה הייתה קטנה, אך מרוהטת בטוב טעם ובאזור יקר. הוא הרגיש שלא חסר לה כסף.
  
  
  כעבור רגע היא השאירה אותו בסלון ונעלמה. זה עתה הצית סיגריה, קימט את מצחו והרהר - שונא את עצמו בגללם - אבל עדיין היו שלושה מפגשים של הסמינר המטופש המחורבן הזה והוא נצטווה להשתתף, וזה עלול להיות פשוט מתוח ומביך. למה לעזאזל הוא הכניס את עצמו?
  
  
  הוא הרים את מבטו. היא עמדה בפתח, עירומה. והוא צדק. מתחת ללבוש הצנוע כל הזמן הזה היה הגוף הלבן המפואר הזה עם מותניים דקים וקימורים רכים עם חזה גבוה.
  
  
  היא חייכה אליו. הוא שם לב שהיא לובשת שפתון. ולא רק בפה; היא גם ציירה את הפטמות הקטנות שלה.
  
  
  "החלטתי," היא אמרה. "לעזאזל עם שמלת הערב! אני גם לא אצטרך אותה היום. אף פעם לא הייתי מעריץ של מועדוני לילה".
  
  
  ניק, מבלי להסיר ממנה את עיניו, כיבה את הסיגריה ופשט את הז'קט.
  
  
  היא התקרבה אליו, בעצבנות, לא כל כך הולכת כמו מחליקה על בגדיה שהוסרו. היא עצרה במרחק של מטר וחצי ממנו.
  
  
  "אתה כל כך אוהב אותי, ניק?"
  
  
  הוא לא הצליח להבין מדוע גרונו יבש כל כך. זה לא שהוא היה נער עם האישה הראשונה שלו. זה היה ניק קרטר! העובד הבכיר של AX. סוכן מקצועי, רוצח מורשה של אויבי ארצו, ותיק באלף קרבות בודואר.
  
  
  היא הניחה את ידיה על ירכיה הדקות ופירטה בחן לפניו. האור מהמנורה היחידה הבהב לאורך החלק הפנימי של ירכיה. הבשר היה עשוי משיש שקוף.
  
  
  "באמת כל כך אוהב אותך, ניק?"
  
  
  "אני אוהב אותך כל כך". הוא התחיל להוריד את בגדיו.
  
  
  "אתה בטוח? יש גברים שלא אוהבים נשים עירומות. אני יכול ללבוש גרביים אם אתה רוצה. גרביים שחורות? חגורת בירית? חזייה?"
  
  
  הוא בעט בנעל האחרונה מעבר לסלון. הוא מעולם לא היה מוכן יותר בחייו, והוא לא רצה דבר יותר מאשר למזג את בשרו עם זה של המורה למין הקטנה והמטופשת הזו, שהפכה לפתע לילדת זהב בסופו של דבר.
  
  
  הוא הגיע אליה. היא נכנסה בשקיקה לזרועותיו, פיה מחפש את שלו, לשונה חותכת את שלו. גופה היה קר ובער, והוא רעד לכל אורכו.
  
  
  לאחר רגע, היא התרחקה מספיק כדי ללחוש. "אני בטוח שלא תירדם במהלך ההרצאה הזו, מר קרטר!"
  
  
  הוא ניסה להרים אותה ולשאת אותה לחדר השינה.
  
  
  "לא," אמרה ד"ר מוריאל מילהולנד. "לא בחדר השינה. ממש כאן על הרצפה."
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  באחת עשרה וחצי בדיוק, דיליה סטוקס ליוותה את שני האנגלים למשרדו של הוק. הוק ציפה שססיל אוברי יגיע בזמן. הם היו מכרים ותיקים, והוא ידע שהבריטי הגדול לא איחר לכלום. אוברי היה גבר רחב כתפיים כבן שישים, ורק עכשיו התחיל להראות סימנים של בטן קלה. הוא עדיין יהיה איש חזק בקרב.
  
  
  ססיל אוברי היה ראש ה-MI6 של בריטניה, אותו ארגון מודיעין נגד מפורסם שלוק היה לו כבוד מקצועי רב.
  
  
  העובדה שהוא באופן אישי הגיע לחדרי האפלה של AX כמו מתחנן שכנעה את הוק - אם הוא לא חשד כבר - שהעניין הזה הוא בעל חשיבות עליונה. עבור הבריטים לפחות, הוק היה מוכן לעשות קצת מסחר סוסים ממולח.
  
  
  אם אוברי חש הפתעה כלשהי במגוריו הצפופים של הוק, הוא הסתיר זאת היטב. הוק ידע שהוא לא חי בפאר של וייטהול או לנגלי, ולא היה אכפת לו. התקציב שלו היה מצומצם, והוא העדיף להשקיע כל דולר עובד בפעולות בפועל ולתת לחזית להתפורר במידת הצורך. העניין הוא שלAX לא היו רק בעיות פיננסיות כרגע. היה גל של כישלונות, כפי שעשו לפעמים, והוק איבד שלושה סוכנים מובילים תוך חודש. מֵת. גרון חתוך באיסטנבול; סכין בגב בפריז; אחד שנמצא בנמל הונג קונג, כל כך נפוח ונאכל על ידי דגים עד שקשה היה לקבוע את סיבת המוות. כרגע, להוק נותרו רק שני קילמאסטרים. מספר חמש, צעיר שהוא לא רצה לסכן במשימה קשה, וניק קרטר. הגברים הטובים ביותר. למשימה הקרובה הזו, הוא היה צריך להשתמש בניק. זו הייתה אחת הסיבות שהוא שלח אותו לבית הספר המטורף הזה, כדי להשאיר אותו בסביבה.
  
  
  הנוחות הייתה קצרת מועד. ססיל אוברי הציג את בן לוויתו בתור הנרי טרנס. טרנס התגלה כפעיל MI5 שעבד בשיתוף פעולה הדוק עם אוברי ו-MI6. הוא היה אדם רזה עם פרצוף סקוטי קשוח וטיק בעינו השמאלית. הוא עישן מקטרת ארומטית, ממנה הצית הוק למעשה סיגר להגנה עצמית.
  
  
  הוק סיפר לאוברי על תואר האבירות הקרוב שלו. אחד הדברים שהפתיעו את ניק קרטר לגבי הבוס שלו היה שהזקן קרא את רשימת הפרסים.
  
  
  אוברי צחק במבוכה ונופף לו. "מטרד מגעיל, אתה יודע. מעדיף לשים אחד עם הביטלס. אבל קשה לסרב. בכל מקרה, דיוויד, לא טסתי מעבר לאוקיינוס האטלנטי כדי לדבר על אבירות מדממת."
  
  
  הוק נשף עשן כחול לתוך התקרה. הוא ממש לא אהב לעשן סיגרים.
  
  
  "אני לא חושב שעשית זאת, ססיל. אתה רוצה ממני משהו. מאקס. אתה תמיד רוצה. זה אומר שאתה בצרות. ספר לי על זה ונראה מה נוכל לעשות."
  
  
  דליה סטוקס הביאה לטרנס כיסא נוסף. הוא התיישב בפינה, התיישב כמו עורב על סלע, ולא אמר דבר.
  
  
  "זה ריצ'רד פילסטון", אמר ססיל אוברי, "יש לנו סיבה טובה להאמין שהוא סוף סוף עוזב את רוסיה. אנחנו רוצים את זה, דיוויד. איך אנחנו רוצים את זה! וזה אולי הסיכוי היחיד שלנו".
  
  
  אפילו הוק היה בהלם. הוא ידע שכאשר אוברי הופיעה, כובע ביד, זה היה משהו גדול - אבל כל כך גדול! ריצ'רד פילסטון! המחשבה השנייה שלו הייתה שהבריטים מוכנים לתת לא מעט בשביל עזרה בקבלת פילסטון. עם זאת, פניו נותרו שלווים. אף קמט לא הסגיר את התרגשותו.
  
  
  "זה לא חייב להיות נכון," אמר. "אולי מסיבה כלשהי הבוגד הזה. פילסטון לעולם לא ייצא מרוסיה. האיש הזה הוא לא אידיוט, ססיל. שנינו יודעים את זה. אנחנו חייבים לעשות את זה. הוא מרמה את כולנו כבר שלושים שנה."
  
  
  מעבר לפינה, טרנס רטן את קללתו של הסקוטי עמוק בגרונו. הוק יכול היה להזדהות. ריצ'רד פילסטון גרם ליאנקיז להיראות די טיפשים - תקופה מסוימת הוא למעשה שימש כראש המודיעין הבריטי בוושינגטון, והצליח לחלץ מידע מה-FBI וה-CIA - אבל הוא גרם לאנשיו שלו, הבריטים, להיראות כמו מטומטמים מוחלטים. פעם אחת אפילו נחשד, נשפט, זוכה, והוא חזר מיד לריגול למען הרוסים.
  
  
  כן. הוק הבין עד כמה הבריטים רוצים את ריצ'רד פילסטון.
  
  
  אוברי הניד בראשו. "לא, דיוויד. אני לא חושב שזה שקר או הגדרה. כי יש לנו משהו אחר שאפשר לעשות - יש איזושהי עסקה שקורה בין הקרמלין לבייג'ינג. משהו מאוד מאוד גדול! זה מה שאנחנו בטוחים. כרגע יש לנו איש טוב מאוד בקרמלין, הוא טוב יותר מכל הבחינות מאשר פנקובסקי היה אי פעם. הוא אף פעם לא טעה ועכשיו הוא אומר לנו שהקרמלין ובייג'ין מכינים משהו חשוב. זה יכול לעזאזל, פוצץ את המכסה. אבל כדי לעשות זאת, הם, הרוסים, יצטרכו להשתמש בסוכן שלהם. מי עוד מלבד פילסטון?"
  
  
  דיוויד הוק קילף את הצלופן מהסיגר החדש שלו. הוא התבונן באוברי בתשומת לב, פניו הקמלות שלו חסרות הבעה כמו דחליל.
  
  
  הוא אמר: "אבל האיש הגדול שלך בקרמלין לא יודע מה מתכננים הסינים והרוסים? זה הכל?"
  
  
  אוברי נראתה מעט אומללה. "כן. זה הכל. אבל אנחנו יודעים איפה. יפן."
  
  
  הוק חייך. "יש לך קשרים טובים ביפן. אני יודע את זה. למה הם לא יכולים להתמודד עם זה?"
  
  
  ססיל אוברי קם מכיסאו והחל להסתובב בחדר הצר. כרגע הוא הזכיר להוק בצורה אבסורדית את שחקן הדמות שגילם את ווטסון בהולמס של בזיל רת'בון. הוק מעולם לא הצליח לזכור את שמו של האיש. עם זאת הוא לא מזלזל בססיל אוברי. לעולם לא. האיש היה טוב. אולי אפילו לא יותר גרוע מהוק עצמו.
  
  
  אוברי עצר והתנשא מעל שולחנו של הוק. "מסיבה טובה," הוא התפוצץ, "שפילסטון הוא פילסטון!" הוא למד
  
  
  המחלקה שלי במשך שנים, בנאדם! הוא מכיר כל קוד או ידע אותו. לא משנה. זה לא עניין של קודים או שטויות כאלה. אבל הוא מכיר את הטריקים שלנו, את שיטות הארגון שלנו, את ה-MO שלנו - לעזאזל, הוא יודע עלינו הכל. הוא אפילו מכיר רבים מאנשינו, לפחות הוותיקים. ואני מעז לומר שהוא מעדכן את התיק שלו - הקרמלין בטח מכריח אותו להתפרנס - וכך הוא מכיר גם הרבה מהאנשים החדשים שלנו. לא, דיוויד. אנחנו לא יכולים לעשות את זה. הוא צריך אאוטסיידר, אדם אחר. האם תעזור לנו? "
  
  
  הוק חקר את חברו הוותיק במשך זמן רב. לבסוף הוא אמר, "אתה יודע על AXE, ססיל. רשמית אתה לא אמור לדעת, אבל אתה יודע. ואתה בא אליי. ל-AXE. אתה רוצה שפילסטון יהרג?"
  
  
  טרנס שבר את השתיקה מספיק זמן כדי לנהום. "כן, חבר. זה מה שאנחנו רוצים."
  
  
  אוברי לא שם לב לפקוד שלו. הוא התיישב שוב והדליק סיגריה באצבעותיו, שהוק הבחין בהפתעה מסוימת שהם רועדות קלות. הוא היה תמה. לקח הרבה כדי לכעוס את אוברי. זה היה אז שהוק שמע לראשונה בבירור את נקישות ההילוכים בתוך הגלגלים - לה הוא הקשיב.
  
  
  אוברי הצביע על הסיגריה כמו מקל עישון. "למען האוזניים שלנו, דיוויד. בחדר הזה ובשש האוזניים שלנו בלבד - כן, אני רוצה להרוג את ריצ'רד פילסטון."
  
  
  משהו התעורר במעמקי מוחו של הוק. משהו שנאחז בצל ולא עף החוצה אל האור. מזמן בלחש? שמיעה? סיפור בעיתונות? בדיחה על חדר הגברים? מה לעזאזל? הוא לא יכול היה להתקשר אליו. אז הוא דחף אותו אחורה כדי להשאיר אותו בתת המודע שלו. הוא יופיע כשהוא יהיה מוכן.
  
  
  בינתיים, הוא ביטא במילים את מה שהיה כל כך ברור. "אתה רוצה שהוא ימות, ססיל. אבל הממשלה שלך, המעצמות, הם לא? הם רוצים אותו בחיים. הם רוצים שיתפסו אותו וישלחו אותו בחזרה לאנגליה כדי להישפט ולתלות אותו כמו שצריך. נכון. , ססיל?"
  
  
  אוברי פגשה ישירות את מבטו של הוק. "כן, דיוויד. זה הכל. ראש הממשלה - העניין עלה כל כך גבוה - מסכים שצריך לקחת את פילסטון, אם אפשר, ולהעמיד אותו למשפט באנגליה. ההחלטה הזו התקבלה די מזמן. אני מוניתי מנהיג. עד עכשיו, כשפילסטון בטוח ברוסיה, לא היה על מה לשלוט. אבל עכשיו, אלוהים, הוא יוצא, או שאנחנו חושבים שהוא, ואני רוצה להשיג אותו. אלוהים, דיוויד, איך אני רוצה את זה!"
  
  
  "מֵת?"
  
  
  "כן. נהרג. ראש הממשלה, הפרלמנט, אפילו כמה מהבוסים שלי, הם לא מקצוענים כמונו, דיוויד. הם חושבים שפשוט לתפוס אדם חלקלק כמו פילסטון ולהחזיר אותו לאנגליה. יהיו יותר מדי סיבוכים, יש יותר מדי סיכוי להחמצה, יותר מדי הזדמנות בשביל לברוח שוב. הוא לא לבד, אתה יודע. הרוסים לא פשוט יעמדו מנגד ויתנו לנו לעצור אותו ולהחזיר אותו לאנגליה. הם יהרגו אותו קודם! הוא יודע עליהם יותר מדי, הוא ינסה לעשות עסקה, והם יודעים את זה. לא, דיוויד. זה חייב להיות רצח ישר, ואתה היחיד שאני יכול לפנות אליו".
  
  
  הוק אמר את זה יותר כדי לנקות את האוויר כדי שזה ייאמר מאשר בגלל שאכפת לו. הוא השיק את AX. ולמה המחשבה החמקמקה הזו, הצל הזה שמסתתר במוחו, לא תתגלה? האם זה באמת כל כך שערורייתי שהוא נאלץ לקבור את עצמו?
  
  
  הוא אמר, "אם אני מסכים עם זה, ססיל, זה בהחלט צריך להישאר בין שלושתנו. רמז אחד לכך שאני משתמש ב-AX כדי לעשות עבודה מלוכלכת של מישהו אחר, והקונגרס ידרוש את הראש שלי על מגש ואפילו יקבל את זה. , אם הם יכולים להוכיח זאת."
  
  
  "תעשה את זה, דיוויד?"
  
  
  הוק בהה בחברו הוותיק. "אני באמת לא יודע עדיין. מה זה יהיה בשבילי? עבור AXE? העמלות שלנו על דברים כאלה מאוד גבוהות, ססיל. תהיה עמלה מאוד גבוהה על השירות - מאוד גבוהה. אתה מבין את זה?"
  
  
  אוברי נראתה שוב אומללה. אומלל, אבל נחוש. "אני מבין את זה. ציפיתי לזה, דיוויד. אני לא חובבן, בנאדם. אני מצפה לשלם".
  
  
  הוק לקח סיגר חדש מהקופסה שעל השולחן. הוא עדיין לא הסתכל על אוברי. הוא מצא את עצמו מקווה באמת ובתמים שצוות איתור הבאגים - הם בחנו בקפידה את מטה AX כל יומיים - עשו את עבודתם היטב, כי אם אוברי יעמוד בתנאים שלו, הוק החליט לקחת על עצמו את העבודה. תעשה עבורם את העבודה המלוכלכת של MI6. זו תהיה משימת התנקשות, וכנראה לא יהיה קשה להשלים אותה כפי שאוברי דמיין. לא לניק קרטר. אבל אוברי תצטרך לשלם מחיר.
  
  
  "ססיל," אמר הוק בשקט, "אני חושב שאולי נוכל לעשות עסקה. אבל אני צריך את השם של האדם הזה שיש לך בקרמלין. אני מבטיח שלא אנסה ליצור איתו קשר, אבל אני צריך לדעת אותו." שם. ואני רוצה חלק שווה ומלא מכל מה שהוא שולח. במילים אחרות, ססיל, האיש שלך בקרמלין יהיה גם האיש שלי בקרמלין! האם אתה מסכים עם זה?"
  
  
  בפינתו השמיע טרנס צליל חנוק. נראה היה שהוא בלע את הצינור.
  
  
  המשרד הקטן היה שקט. שעון ווסטרן יוניון תקתק בקול של נמר. הוק חיכה. הוא ידע מה עובר על ססיל אוברי.
  
  
  סוכן בכיר, אדם שאיש לא חשד בו בחוגים הגבוהים בקרמלין, היה שווה יותר מכל הזהב והתכשיטים בעולם.
  
  
  הכל פלטינה. אורניום כולל. נדרשו שנים של עבודה קפדנית וכל המזל כדי ליצור קשר כזה, כך שהוא נשאר פורה ובלתי פגיע. כך היה, במבט ראשון. בלתי אפשרי. אבל יום אחד זה נעשה. פנקובסקי. עד שלבסוף הוא החליק ונורה. עכשיו אמר אוברי - והוק האמין לו - של-MI6 יש עוד פנקובסקי בקרמלין. כפי שקרה, הוק ידע שארצות הברית לא ידעה. ה-CIA ניסה לעשות זאת במשך שנים, אך מעולם לא הצליח. הוק חיכה בסבלנות. זה היה העסקה האמיתית. הוא לא האמין שאוברי יסכים.
  
  
  אוברי כמעט נחנק, אבל הוא הוציא את המילים. "בסדר, דיוויד. זו עסקה. אתה עושה מציאה קשה, בנאדם."
  
  
  טרנס התייחס להוק במשהו קרוב מאוד ליראה וכמובן, כבוד. טרנס היה סקוטי שהכיר סקוטי אחר, לפחות לפי נטייה, אם לא בדם, כשראה אותו.
  
  
  "אתה מבין," אמרה אוברי, "שאני צריך הוכחה בלתי ניתנת להפרכה שריצ'רד פילסטון מת."
  
  
  החיוך של הוק היה יבש. "אני חושב שאפשר לארגן את זה, ססיל. למרות שאני בספק אם אוכל להרוג אותו בטיימס סקוור, אפילו אם נוכל להביא אותו לשם. מה דעתך לשלוח את האוזניים שלו, תחובות בקפידה, למשרד שלך בלונדון?"
  
  
  "ברצינות, דיוויד."
  
  
  הוק הנהן. "לצלם תמונות?"
  
  
  "אם הם טובים. הייתי מעדיף טביעות אצבע אם אפשר. כך תהיה ודאות מוחלטת".
  
  
  הוק הנהן שוב. זו לא הפעם הראשונה שניק קרטר מביא הביתה מזכרות כאלה.
  
  
  ססיל אוברי הצביע על האיש השקט בפינה. "בסדר, טרנס. עכשיו אתה יכול לקחת אחריות. תסביר מה יש לנו עד עכשיו ולמה אנחנו חושבים שפילסטון הולך לשם."
  
  
  להוק אמר: "טרנס הוא מ-MI5, כפי שאמרתי, והוא מתמודד עם ההיבטים השטחיים של בעיית בייג'ינג-קרמלין הזו. אני אומר שטחי כי אנחנו חושבים שזה כיסוי, כיסוי למשהו גדול יותר. טרנס...".
  
  
  הסקוטי הוציא את המקטרת משיניו החומות הגדולות. "זה מה שמר אוברי אומר, אדוני. יש לנו מעט מידע כרגע, אבל אנחנו בטוחים שהרוסים שולחים את פילסטון לעזור לסינים לארגן מסע חבלה ענק ברחבי יפן. במיוחד בטוקיו. שם הם מתכננים אפל אאוט מסיבי כמו שהיה לך בניו יורק לא מזמן. הצ'יקומים מתכננים לשחק בכוח הכל יכול, אתה יודע, או לעצור או לשרוף הכל ביפן. לרוב. בכל מקרה. סיפור אחד שיש לנו היה שבייג'ין מתעקשת שפילסטון יוביל את "העבודה או העסקה". לכן הוא חייב לעזוב את רוסיה ו..."
  
  
  ססיל אוברי התערב. "יש סיפור אחר - מוסקבה מתעקשת שפילסטון יהיה אחראי על החבלה כדי למנוע כישלון. אין להם הרבה אמון שהסינים יהיו יעילים. זו עוד סיבה שפילסטון יצטרך לסכן את צווארו ולצאת".
  
  
  הוק הביט מאדם אחד למשנהו. "משהו אומר לי שלא תקנה אף אחד מהסיפורים."
  
  
  "לא," אמרה אוברי. "אנחנו לא עושים את זה. לפחות אני לא יודע. העבודה הזאת לא מספיק גדולה בשביל פילסטון! חבלה, כן. שריפת טוקיו וכל זה תהיה בעלת השפעה עצומה ותהיה מתת משמים עבור הצ'יקומים. אני מסכים אבל זה לא באמת תחום העבודה של פילסטון. ולא רק שזה לא מספיק גדול, לא מספיק חשוב כדי לפתות אותו מרוסיה - אני יודע משהו על ריצ'רד פילסטון שמעט אנשים יודעים. הכרתי אותו, כזכור, עבד איתו ב MI6 כאשר "הוא היה בשיא הקריירה שלו. הייתי רק עוזר אז, אבל לא שכחתי כלום מהמנוול הארור הזה. הוא היה רוצח! מומחה".
  
  
  "אני אהיה ארור," אמר הוק. "חי ותלמד. אני לא ידעתי ש. תמיד חשבתי על פילסטון כמעין מרגל רגיל. לעזאזל יעיל, קטלני, אבל במכנסיים עם פסים".
  
  
  "בכלל לא," אמרה אוברי בזעף. "הוא תכנן הרבה רציחות. וגם ביצע אותן היטב. לכן אני בטוח שאם הוא סוף סוף עוזב את רוסיה, זה בשביל משהו חשוב יותר מחבלה. אפילו חבלה גדולה. יש לי הרגשה, דוד, ו אתה צריך לדעת מה זה אומר. אתה בעסק הזה יותר ממני."
  
  
  ססיל אוברי ניגש אל הכיסא שלו ושקע בו. "תמשיך, טרנס. הכדור שלך. אני אשמור את הפה שלי."
  
  
  טרנס טען מחדש את השפופרת. לרווחתו של הוק, הוא "לא הדליק אותו." טרנס אמר, "העניין הוא שהצ'יקומים לא עשו את כל העבודה המלוכלכת שלהם, אדוני." בעצם, לא הרבה. הם עושים את התכנון, אבל הם מאלצים אחרים לעשות את העבודה המלוכלכת והעקובת מדם באמת. כמובן שהם משתמשים בטרור".
  
  
  הוק כנראה נראה מבולבל כי טרנס עצר לרגע, הזעיף את מצחו והמשיך. "אתה יודע על האטה, אדוני? יש המכנים אותם הבורקומין. הם המעמד הנמוך ביותר ביפן, הבלתי ניתן לגעת. המנודים. יש יותר משני מיליון מהם, ומעטים מאוד, אפילו היפנים, יודעים שה ממשלת יפן מחזיקה אותם בגטאות ומסתירה אותם מתיירים. העובדה היא שהממשלה עד כה ניסתה להתעלם מהבעיה הזו. המדיניות הרשמית היא fure-noi - אל תיגע בזה. רוב האטה הם בסיוע ממשלתי. זהו בעיה רצינית,
  
  
  למעשה, הסינים משתמשים בזה במידה המרבית. מיעוט ממורמר כזה יהיה טיפשי שלא יעשה זאת".
  
  
  כל זה היה מוכר להוק. הגטו היה בחדשות רבות לאחרונה. וקומוניסטים כאלה או אחרים ניצלו מעט מיעוטים בארצות הברית.
  
  
  "זו הגדרה נהדרת עבור הצ'יקומים", הוא הודה. "החבלה, במיוחד, בוצעה במסווה של מהומות. זו טכניקה קלאסית - הקומוניסטים מתכננים אותה ונותנים לקבוצת האטה הזו לבצע את כל האשמה. אבל זה לא היפנים? בדיוק כמו שאר המדינה ? כלומר, אלא אם כן יש בעיה עם צבע כמו שלנו, ו..."
  
  
  אחרי הכל, ססיל אוברי לא הצליח לסתום את הפה הגדול שלו. הוא קטע.
  
  
  "הם יפנים. מאה אחוז. זה באמת עניין של דעות קדומות של הקסטות המסורתיות, דיוויד, ואין לנו זמן לסטיות אנתרופולוגיות. אבל העובדה שאלה יפנים, נראים ומדברים כמו כולם, עוזרת להם. שיקאם הוא מדהים. האחד הזה יכול ללכת לכל מקום ולעשות הכל. אין שום בעיה עם זה. רבים מהם "עוברים" כמו שאתה אומר כאן בארצות הברית. העובדה היא שמעט מאוד סוכנים סינים, מאורגנים היטב, יכולים לשלוט על ענק כמות של זה ולהשתמש בהם למטרות שלהם. בעיקר חבלה ורצח. עכשיו, עם..."
  
  
  - הוק התערב. "אתה אומר שהצ'יקומים שולטים באטה באמצעות טרור?"
  
  
  "כן. בין השאר, הם משתמשים במכונה. סוג של מכשיר, גרסה משופרת של "מות אלף חתכים" הישן. זה נקרא בודהה הדמים. כל אדם אטה שלא מציית להם או בוגד בהם, מוכנס לתוך ה-Bloody Buddha. מכונה. ו..."
  
  
  אבל הפעם הוק לא שם לב לזה יותר מדי. זה פשוט הגיע אליו. מערפל השנים. ריצ'רד פילסטון היה גבר מטורף של נשים. עכשיו הוק נזכר בזה. באותה תקופה זה היה מושתק היטב.
  
  
  פילסטון לקח ממנו את אשתו הצעירה של ססיל אוברי ואז נטש אותה. כמה שבועות לאחר מכן היא התאבדה.
  
  
  חברו הוותיק, ססיל אוברי, השתמש בהוק ובאקס כדי ליישב נקמה פרטית!
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  השעה הייתה כמה דקות ושמונה בבוקר. ניק קרטר עזב את דירתה של מוריאל מילהולנד לפני שעה, מתעלם מהמבטים הסקרניים של החלבן וחבר העיתונים, ונסע חזרה לחדרו במלון מייפלאוור. בשבילו זה היה קצת יותר טוב. הוא ומוריאל עברו לברנדי, ובין ההתעלסות שלהם - בסופו של דבר הם עברו לחדר השינה - הוא שתה די הרבה. ניק מעולם לא השתכר והיה לו את היכולות של פלסטף; מעולם לא היה לו הנגאובר. עם זאת, הוא הרגיש מעט מטושטש באותו בוקר.
  
  
  כשחושבים אחורה מאוחר יותר, הוא היה אשם גם בכך שהיה יותר מקצת מבולבל על ידי ד"ר מוריאל מילהולנד. ג'יין רגילה עם גוף מהמם שהייתה שד כזה במיטה. הוא השאיר אותה נוחרת חרישית, עדיין מושכת באור הבוקר, וכשיצא מהדירה ידע שהוא יחזור. ניק לא הצליח להבין את זה. היא פשוט לא הטיפוס שלו! ובכל זאת... ובכל זאת...
  
  
  הוא התגלח לאט, מהורהר, חצי תוהה איך זה יהיה להיות נשוי לאישה אינטליגנטית ובוגרת שהיתה גם מומחית למין, לא רק בדוכן אלא גם בה, כשצלצל פעמון הדלת. . ניק לבש רק חלוק.
  
  
  הוא הציץ במיטה הגדולה בזמן שעבר בחדר השינה כדי לפתוח את הדלת. הוא כן חשב על הלוגר, הווילהמינה וההוגו, הסטילטו החבוי ברוכסן המזרון. בזמן שהם נחו. ניק לא אהב להסתובב בוושינגטון עם מטען כבד. והוק לא אישר זאת. לפעמים ניק נשא למעשה ברטה קוגר קטנה, קליבר .380 שהיה די חזק מטווח קצר. ביומיים האחרונים, בגלל שהסד לכתף היה בתיקון, הוא אפילו לא לבש אותו.
  
  
  זמזם הדלת נשמע שוב. מַתְמִיד. ניק היסס, הביט במיטה שבה הוחבא הלוגר, ואז חשב, לעזאזל. שמונה בבוקר ביום שלישי רגיל? בלי קשר, הוא יכול לדאוג לעצמו, הייתה לו שרשרת בטיחות, והוא ידע איך להתקרב לדלת. זה כנראה היה רק הוק ששלח הרבה חומרי מידע באמצעות שליח מיוחד. הזקן עשה זאת מדי פעם.
  
  
  באז - באז - באז
  
  
  ניק התקרב לדלת מהצד, קרוב לקיר. מי שיורה דרך הדלת לא יבחין בו.
  
  
  באז-באז-באז-באז-באז
  
  
  "בסדר," הוא קרא בעצבנות פתאומית. "בסדר. מי זה?"
  
  
  שתיקה.
  
  
  ואז: "צופי קיוטו. את קונה עוגיות מראש?"
  
  
  "WHO?" שמיעתו תמיד הייתה חדה. אבל הוא יכול להישבע...
  
  
  "צופיות מיפן. כאן בפסטיבל פריחת הדובדבן. קנו עוגיות. קונים, מראש?"
  
  
  ניק קרטר הניד בראשו כדי לנקות את זה. בסדר גמור. הוא שתה כל כך הרבה ברנדי! אבל הוא היה חייב לראות זאת בעצמו. השרשרת הייתה ננעלת. הוא פתח מעט את הדלת, שומר על מרחק, והביט בזהירות אל המסדרון. "בנות הצופים?"
  
  
  "כן. יש כמה עוגיות ממש טובות במבצע. אתה קונה אותן?"
  
  
  היא השתחווה.
  
  
  עוד שלושה השתחוו. ניק כמעט השתחווה. כי לעזאזל, הן היו בנות צופים. צופיות יפניות.
  
  
  יש ארבעה מהם. כל כך יפים, כאילו יצאו מתמונת משי. צָנוּעַ. בובות יפניות קטנות ומפותלות במדי צופים, עם בנג'י חצוף על ראשיהן הכהים והחלקים, חצאיות מיני וגרביים עד הברכיים. ארבעה זוגות של עיניים מלוכסנות זוהרות התבוננו בו בשקיקה. ארבעה זוגות של שיניים מושלמות הבזיקו לפניו כמו פרשה מזרחית ישנה. קנה את העוגיות שלנו. הם היו חמודים כמו המלטה של גורים מנומרים.
  
  
  ניק קרטר צחק. הוא לא יכול היה להתאפק. חכה עד שהוא יספר על זה להוק - או שהוא צריך לספר לזקן? ניק קרטר, האיש הראשי ב-AX, Killmaster בעצמו, ערני מאוד ומתקרב בזהירות אל הדלת כדי להתעמת - חבורה של בנות צופים שמוכרות עוגיות. ניק עשה ניסיון אמיץ להפסיק לצחוק ולשמור על פנים ישרות, אבל זה היה יותר מדי. הוא צחק שוב.
  
  
  הילדה שדיברה - היא עמדה הכי קרוב לדלת ונשאה ערימה של קופסאות של ציוד בישול שהחזיקה מתחת לסנטרה - בהתה באקסמן בתמיהה. שלוש הבנות האחרות, נושאות קופסאות עוגיות, נראו גם הן בפליאה מנומסת.
  
  
  הילדה אמרה: "אנחנו לא מבינים, אדוני. אנחנו עושים משהו מצחיק? אם כן, אז אנחנו לבד. לא באנו להתבדח - בוא למכור עוגיות למעבר שלנו ליפן. אתה קונה, מראש. עזרו הרבה. אנחנו אוהבים אתכם מאוד את ארה"ב שלכם, היינו כאן לפסטיבל הדובדבנים, אבל עכשיו בצער רב חייבים לחזור לארצנו. האם אתם קונים עוגיות?"
  
  
  הוא שוב התנהג בגסות. כפי שהיה עם מוריאל מילהולנד. ניק ניגב את עיניו בשרוול הגלימה שלו והוריד את השרשרת. "אני כל כך מצטער, בנות. אני כל כך מצטער. זה לא אתן. זה אני. זה אחד הבקרים המטורפים שלי."
  
  
  הוא חיפש מילה יפנית, והקיש באצבעו על רקתו. "קיצ'יגאי. זה אני. קיצ'יגאי!"
  
  
  הבנות הסתכלו זו בזו, ואז חזרה בו. איש מהם לא דיבר. ניק דחף את הדלת. "זה בסדר, אני מבטיח. אני לא מזיק. תיכנס. תביא את העוגיות. אני אקנה את כולן. כמה הן עולות?" הוא נתן להוק תריסר קופסאות. תן לזקן לחשוב על זה.
  
  
  "קופסה של דולר אחד."
  
  
  "זה מספיק זול." הוא נסוג לאחור כשהם נכנסו, והביא איתו את הריח השברירי של פריחת הדובדבן. הוא חשב שהם רק בני ארבע עשרה או חמש עשרה בערך. מקסימים. כולם מפותחים לבני נוער, שדיהם הקטנים והישבן קופצים מתחת למדים הירוקים ללא רבב. החצאיות, חשב כשהתבונן בהן עורמות את העוגיות על שולחן הקפה, נראו כמו מיניאטורות קטנות של צופית. אבל אולי ביפן...
  
  
  הם היו נחמדים. וכך גם אקדח הנמבו הקטן שהופיע לפתע בידה של הילדה הדוברת. היא כיוונה אותו ישר אל בטנו השטוחה והקשה של ניק קרטר.
  
  
  "תרים ידיים, בבקשה. תישאר לגמרי בשקט. אני לא מתכוון לפגוע בך. קאטו הוא הדלת!"
  
  
  אחת הבנות החליקה סביב ניק, שומרת מרחק ממנו. הדלת נסגרה בשקט, המנעול נקש, הפתיל החליק לתוך החריץ.
  
  
  "טוב, ממש שולל," חשב ניק. נלקח. ההערצה המקצועית שלו הייתה אמיתית. זו הייתה עבודה מופתית.
  
  
  "מאטו - סגור את כל הווילונות. סאטו - חפש את שאר הדירה. במיוחד בחדר השינה. אולי יש לו גברת כאן."
  
  
  "לא הבוקר," אמר ניק. "אבל תודה על המחמאה בכל מקרה."
  
  
  נאמבו קרץ לעברו. זו הייתה עין רעה. "שב," אמר המנהיג בקרירות. "בבקשה שב ושתוק עד שתצטווה לדבר. ואל תנסה שום טריקים, מר ניק קרטר. אני יודע עליך הכל. הרבה עליך."
  
  
  ניק ניגש אל הכיסא המצוין. "אפילו בגלל התיאבון שלא יודע שובע לעוגיות של הצופים - בשמונה בבוקר?"
  
  
  "אמרתי בשקט! מותר לך לדבר כמה שתרצה - אחרי שתשמע מה יש לי להגיד."
  
  
  ניק התיישב. הוא מלמל תחת נשימתו: "בנזאי!" הוא שילב את רגליו הארוכות, הבין שהגלימה שלו פעורה, וכפתר אותה בחיפזון. הילדה עם האקדח הבחינה בכך וחייכה חיוך קלוש. "אנחנו לא צריכים צניעות מזויפת, מר קרטר. אנחנו לא באמת בנות צופים."
  
  
  "אם היו נותנים לי לדבר, הייתי אומר שזה התחיל להבין אותי".
  
  
  "שֶׁקֶט!"
  
  
  הוא שתק. הוא הנהן מהורהר לעבר חפיסת סיגריות ומצית במחנה הקרוב.
  
  
  "לא!"
  
  
  הוא התבונן בשקט. זו הייתה הקבוצה הקטנה היעילה ביותר. הדלת נבדקה שוב, הווילונות נבדקו, החדר הוצף באור. קאטו חזר ואמר שאין דלת אחורית. וזה, חשב ניק במרירות מסוימת, היה צריך לספק ביטחון נוסף. ובכן, אתה לא יכול לנצח את כולם. אבל אם הוא ייצא מזה בחיים, הבעיה הכי גדולה שלו תהיה לשמור את זה בסוד. ניק קרטר נלקח על ידי חבורת צופים בדירה שלו!
  
  
  עכשיו הכל היה שקט. הנערה מנמבו ישבה מול ניק על הספה, ושלושת האחרים ישבו באלגנטיות בקרבת מקום. כולם הסתכלו עליו ברצינות. ארבע תלמידות בית ספר. זה היה מיקדו מוזר מאוד.
  
  
  ניק אמר, "תה, מישהו?"
  
  
  היא לא אמרה
  
  
  הוא צריך לשתוק, והיא לא ירתה בו. היא שילבה את רגליה, חושפת את השוליים של תחתוניה הורודים מתחת לחצאית המיני שלה. הרגליים שלה, כל הרגליים שלה - עכשיו כשהוא הבחין בהן - היו קצת יותר מפותחות ודקות מאלה שנמצאות בדרך כלל בצופים. הוא חשד שהם גם לבשו חזיות צמודות למדי.
  
  
  "אני טונאקה," אמרה הנערה עם האקדח לנמבו.
  
  
  הוא הנהן ברצינות. "מְרוּצֶה."
  
  
  "וזה," היא הצביעה על האחרים, "..."
  
  
  "אני יודע. מאטו, סאטו וקאטו. אחיות פריחת הדובדבן. נעים להכיר אתכן בנות."
  
  
  שלושתם חייכו. קאטו ציחקק.
  
  
  טונאקה קימט את מצחו. "אני אוהב להתבדח, מר קרטר. הלוואי שלא תעשה את זה. זה עניין רציני מאוד."
  
  
  ניק ידע את זה. הוא יכול היה לזהות לפי האופן שבו היא אחזה באקדח הקטן. הכי מקצועי שיש. אבל הוא צריך זמן. לפעמים לבדינאג' יש זמן. הוא ניסה לחשב את הזוויות. מי הם? מה רצו ממנו? הוא לא היה ביפן יותר משנה וככל שידע הוא היה נקי. מה אז? הוא המשיך לצייר ריקים.
  
  
  "אני יודע," הוא אמר לה. "אני יודע שזה רציני. תאמין לי, אני יודע. פשוט יש לי אומץ מול מוות בטוח, ו..."
  
  
  הילדה בשם טונאקה ירקה כמו חתול פרא. עיניה הצטמצמו והיא לא הייתה יפה בכלל. היא הפנתה לעברו את הנמבה כמו אצבע מאשימה.
  
  
  "בבקשה שוב בשקט! לא באתי להתבדח."
  
  
  ניק נאנח. נכשל שוב. הוא תהה מה קרה?
  
  
  טונאקה דגה בכיס חולצת הצופים שלה. זה הסתיר את מה שאקס יכול לראות, הוא יכול לראות עכשיו, היה שד שמאלי מפותח מאוד.
  
  
  היא הפנתה אליו את החפץ דמוי המטבע: "אתה מזהה את זה, מר קרטר?"
  
  
  הוא עשה. באופן מיידי. הוא צריך. הוא עשה את זה בלונדון. זה נעשה על ידי עובד מנוסה בחנות מתנות באיסט אנד. הוא נתן אותו לאיש שהציל את חייו בסמטה באותו איסט אנד. קרטר היה קרוב מאוד למות באותו לילה בליימהאוס.
  
  
  הוא הרים את המדליון הכבד בידו. הוא היה עשוי מזהב, בגודל של דולר כסף עתיק, עם שיבוץ ירקן. הירקן הפך לאותיות ויצר מגילה מתחת לגרזן הירוק הזעיר. גַרזֶן.
  
  
  המכתבים היו: Esto Perpetua. תן לזה להיות לנצח. זו הייתה ידידותו עם קוניזו מאטו, חברו הוותיק והמורה הוותיק לג'ודו-קראטה. ניק קימט את מצחו לעבר התליון. זה היה מזמן. קוניזו חזר ליפן לפני זמן רב. עכשיו הוא יהיה זקן.
  
  
  טונאקה נעץ בו מבט זועם. נאמבו עשה את אותו הדבר.
  
  
  ניק זרק את המדליון ותפס אותו. "איפה קיבלת את זה?"
  
  
  "אבא שלי נתן לי את זה."
  
  
  "האם קוניזו מאטו הוא אבא שלך?"
  
  
  "כן, מר קרטר. הוא דיבר עליך לעתים קרובות. מאז ילדותי שמעתי את שמו של ניק קרטר הגדול. עכשיו אני בא אליך לבקש עזרה. או יותר נכון, אבי שולח לעזרה. יש לו אמונה גדולה ובטח בך. הוא בטוח שתבוא לעזרתנו".
  
  
  פתאום הוא היה צריך סיגריה. באמת הייתי צריך את זה. הילדה הרשתה לו לעשן. שלושת האחרים, עתה חגיגיים כמו ינשופים, הביטו בו בעיניים כהות לא ממצמצות.
  
  
  ניק אמר, "אני חייב את זה לאבא שלך. והיינו חברים. כמובן שאעזור. אני אעשה כל מה שאני יכול. אבל איך? מתי? אביך נמצא בארצות הברית?"
  
  
  "הוא ביפן. בטוקיו. עכשיו הוא זקן, חולה ולא יכול לנסוע. לכן אתה חייב לבוא איתנו מיד."
  
  
  הוא עצם את עיניו ופזל מבעד לעשן, מנסה לעטוף את ראשו סביב הדבר. רוחות רפאים מהעבר יכולות להיות מבלבלות. אבל חוב זה חוב. הוא היה חייב את חייו לקוניזו מאטה. הוא יצטרך לעשות כל מה שהוא יכול. אבל קודם...
  
  
  "בסדר, טונאקה. אבל דבר ראשון. אחד בכל פעם. הדבר הראשון שאתה יכול לעשות הוא להניח את האקדח. אם את הבת של קוניזו, את לא צריכה את זה..."
  
  
  היא שמרה עליו את האקדח. "אני חושב שאולי כן, מר קרטר. נראה. אני אדחה את זה ברגע שתהיה לי הבטחה שלך לבוא ליפן לעזור לאבא שלי. וליפן."
  
  
  "אבל כבר אמרתי לך! אני אעזור. זו הבטחה חגיגית. עכשיו בוא נפסיק לשחק שוטרים ושודדים. שים את האקדח וספר לי כל מה שקרה לאבא שלך. תעשה את זה כמה שיותר מהר. אני... "
  
  
  האקדח נשאר על בטנו. טונאקה נראתה שוב מכוערת. ומאוד חסר סבלנות.
  
  
  "אתה עדיין לא מבין, מר קרטר. אתה נוסע ליפן עכשיו. הדקה הזו - או לפחות בקרוב מאוד. הבעיות של אבי לא יאחרו לבוא. אין זמן לערוצים או לפקידים להתייעץ בנושאים שונים שירותים, בקש ייעוץ לגבי הצעדים שצריך לנקוט. אתה רואה שאני מבין משהו בעניינים האלה. כך גם אבא שלי. הוא עובד בשירות החשאי של ארצי כבר הרבה זמן ויודע שהסרטון הוא זהה בכל מקום. בגלל זה הוא נתן לי את המדליון ואמר לי למצוא אותך. בקשו מכם לבוא מיד. אני מתכוון לעשות זאת".
  
  
  נאמבו הקטן קרץ לניק שוב. הוא התחיל להתעייף ממפלרטטים. הדבר הרשע הוא שהיא התכוונה לזה כך. היא התכוונה לכל מילה ארורה! כַּיוֹם!
  
  
  לניק היה רעיון. לו ולהוק היה קול
  
  
  קוד שבו השתמשו לפעמים. אולי הוא יוכל להזהיר את הזקן. אז הם יכלו להשתלט על הצופים היפנים האלה, לגרום להם לדבר ולחשוב, ולהתחיל לעבוד כדי לעזור לחבר שלו. ניק נשם נשימה עמוקה. הוא רק היה צריך להודות בפני הוק שהוא נתפס על ידי חבורת צופים מטורפים ולבקש מבני ארצו ב-AX להוציא אותו מזה. אולי הם לא יכלו לעשות את זה. ייתכן שה-CIA זקוק לזה. או ה-FBI. אולי צבא, חיל הים והנחתים. הוא פשוט לא ידע...
  
  
  הוא אמר, "בסדר, טונאקה. תעשה את זה בדרך שלך. עכשיו. ברגע שאוכל להתלבש ולארוז את המזוודה שלי. ולבצע שיחת טלפון."
  
  
  "אין שיחות טלפון".
  
  
  בפעם הראשונה הוא חשב לקחת ממנה את האקדח. זה נהיה מצחיק. Killmaster חייב להיות מסוגל לקחת את האקדח מהצופית! הנה הבעיה - היא לא נערה צופית. אף אחד מהם לא היה. כי עכשיו כל השאר, קאטו, סאטו ומטו, הושיטו יד מתחת לחצאיות הקצוצות האלה ושלפו אקדחים של נאמבו. כולם הצביעו בהתמדה על קרטר.
  
  
  "מה השם של החוליה שלך, בנות? מלאכי המוות?"
  
  
  טונאקה כיוון אליו את האקדח. "אבא שלי אמר לי שיהיו לך טריקים רבים, מר קרטר. הוא בטוח שתקיים את הבטחתך ואת החברות שלך איתו, אבל הוא הזהיר אותי שתתעקש לעשות זאת בדרך שלך. זה לא יכול להיות. נעשה. זה חייב להיעשות בדרך שלנו - בסודיות מוחלטת".
  
  
  "אבל יכול להיות," אמר ניק. "יש לי ארגון נהדר לרשותי. רבים מהם אם אני צריך אותם. לא ידעתי שקוניזו בשירות החשאי שלך - כל הכבוד לו על סוד שמור היטב - אבל אז הוא בהחלט צריך לדעת את הערך של ארגון ושיתוף פעולה. הם יכולים לעשות את העבודה של אלפי אנשים - ובטיחות היא לא בעיה ו..."
  
  
  האקדח עצר אותו. "אתה מאוד רהוט, מר קרטר... ומאוד טועה. אבא שלי כמובן מבין את כל הדברים האלה, וזה בדיוק מה שהוא לא רוצה. או מה שהוא צריך. לגבי הערוצים - אתה, כמוני, יודע שאתה תמיד במעקב, גם אם זה באופן קבוע, כמו הארגון שלך. אתה לא יכול לעשות צעד אחד בלי שמישהו ישים לב ויעביר אותו הלאה. לא, מר קרטר. אין שיחות טלפון. אין עזרה רשמית. זה איש אחד עבודה, חבר שאפשר לסמוך עליו והוא יעשה מה שאבי מבקש, בלי לשאול שאלות. אתה האיש המושלם למה שצריך לעשות - ואתה חייב את חייך לאבי. האם אני יכול להחזיר את התליון, בבקשה."
  
  
  הוא זרק לה את המדליון. "בסדר," הוא הודה. "אתה נראה נחוש, ויש לך רובים. לכולכם יש רובים. זה נראה כאילו אני נוסע איתך ליפן. כרגע. אני משאיר הכל מאחור, סתם ככה, ועף משם. אתה מבין, כמובן , שאם רק אעלם, האם תהיה התראה עולמית בעוד כמה שעות?"
  
  
  טונאקה הרשתה לעצמה חיוך קטנטן. הוא הבחין שהיא כמעט יפה כשהיא חייכה. "אנחנו נדאג בקשר לזה מאוחר יותר, מר קרטר."
  
  
  "מה עם דרכונים? מכס?"
  
  
  "אין בעיה, מר קרטר. הדרכונים שלנו בסדר מושלם. אני בטוח שיש לך הרבה דרכונים, הבטיח אבי. מה יהיה לך? כנראה יש לך דרכון דיפלומטי, שיספיק לזה. כל התנגדויות?"
  
  
  "הובלה? יש דברים כמו כרטיסים והזמנות".
  
  
  "הכל טופל, מר קרטר. הכל מסודר. נהיה בטוקיו בעוד כמה שעות."
  
  
  הוא התחיל להאמין בזה. אני באמת מאמין בזה. כנראה חיכתה להם חללית בקניון. הו אחי! הוק יאהב את זה. הייתה משימה גדולה לפנינו - ניק ידע את הסימנים - והוק החזיק אותו מוכן עד שהדבר היה בשל, ועכשיו זה. הייתה גם הפרשה הקטנה של הגברת, מיוריאל מילהולנד. היה לו דייט איתה הלילה. המעט שאדון יכול לעשות זה להתקשר ו...
  
  
  ניק הביט בתחינה בטונקה. "רק שיחת טלפון אחת? לגברת? אני לא רוצה שהיא תקום."
  
  
  נאמבו הקטן היה נחרץ. "לא."
  
  
  ניק קרטר הוסר - צאצא ננעל...
  
  
  טונאקה קמה. קאטו, מאטו וסאטו קמו. כל התותחים הקטנים מצמו לניק קרטר.
  
  
  "עכשיו אנחנו," אמר טונאקה, "בוא נלך לחדר השינה, מר קרטר."
  
  
  ניק מצמץ. "א?"
  
  
  "לחדר השינה, בבקשה. מיד!"
  
  
  ניק קם ומשך סביבו את גלימתו. "אם אתה אומר."
  
  
  "תרים ידיים בבקשה."
  
  
  הוא קצת עייף מהמערב הפרוע. "תקשיבי, טונאקה! אני משתפת פעולה. אני החבר של אביך, ואני אעזור, גם אם אני לא אוהב את הדרך שבה אנחנו עושים דברים. אבל בוא ניפטר מכל הטירוף הזה..."
  
  
  "ידיים למעלה! שמור אותם גבוה באוויר! צעדו לחדר השינה."
  
  
  הוא הלך. ידיים גבוהות באוויר. טונאקה הלך אחריו לחדר, שמר על מרחק מקצועי. קאטו, מאטו וסאטו נכנסו מאחור.
  
  
  הוא דמיין כותרת נוספת: "קרטר נאנס על ידי בנות צופים..."
  
  
  טונאקה הזיז את האקדח לעבר המיטה. "בבקשה תשכב על המיטה, מר קרטר. תוריד את החלוק שלך. אתה תשכב עם הפנים למעלה."
  
  
  ניק התבונן. המילים שאמר להוק רק אתמול חזרו והוא חזר עליהן. "אתה בטח צוחק!"
  
  
  אין חיוך על פניהם החומות-הלימון החיוורות.
  
  
  עיניים מלוכסנות כולן מביטות בו ובגופו הגדול בתשומת לב.
  
  
  "בלי לצחוק, מר קרטר. על המיטה. עכשיו!" האקדח נע בידה הקטנה. אצבע ההדק שלה הייתה לבנה סביב מפרק האצבע. ניק הבין לראשונה בכל הכיף והמשחקים האלה שהיא תירה בו אם הוא לא יעשה בדיוק מה שאומרים לו. בְּדִיוּק.
  
  
  הוא הפיל את גלימתו. קאטו סינן. מאטו חייך בזעף. סאטו ציחקק. טונאקה נעץ בהם מבט זועם והם חזרו לעסקים. אבל הייתה הסכמה בעיניה הכהות כשהן החליקו לזמן קצר למעלה ולמטה מאתיים הקילוגרמים הדקים שלו. היא הנהנה. "גוף נהדר, מר קרטר. כמו שאבי אמר, כך זה יהיה. הוא זוכר היטב כמה הוא לימד אותך ואיך הכין אותך. אולי בפעם אחרת, אבל כרגע זה לא משנה. על המיטה. פנים למעלה.."
  
  
  ניק קרטר היה מבולבל ומבולבל. הוא לא היה שקרן, במיוחד לעצמו, והוא הודה בכך. היה משהו לא טבעי, אפילו קצת מגונה, בשכיבה פתוחה לגמרי לעיניהן החודרות של ארבע בנות צופים. ארבעה זוגות של עיניים אפיקנטואידיות שלא החמיצו דבר.
  
  
  הדבר היחיד שעליו היה אסיר תודה זה שלא מדובר בסיטואציה מינית כלל, והוא לא היה בסכנה לתגובה פיזית. הוא רעד מבפנים. הטיפוס האיטי לפסגה מול כל העיניים האלה. זה היה בלתי מתקבל על הדעת. סאטו היה מצחקק.
  
  
  ניק בהה בטונקה. היא החזיקה את האקדח על בטנו, כעת חשופה לחלוטין, ופיה התעוות לחיוך ראשוני. היא התנגדה בהצלחה.
  
  
  "החרטה היחידה שלי," אמר ניק קרטר, "הוא שיש לי רק נכס אחד עבור המדינה שלי".
  
  
  השעשוע המדוכא של קאטו. טונאקה נעץ בה מבט זועם. שתיקה. טונאקה נעץ מבט זועם בניק. "אתה, מר קרטר, טיפש!"
  
  
  "Sans doute".
  
  
  מתחת לעכוז השמאלי הרגיש את המתכת הקשה של רוכסן המזרן. בתוכה שכב הלוגר, אותו מוט חם מגעיל, הפשיט אקדח רצח 9 מ"מ. גם עם עקבי סטילטו. הוגו צמא. קצה מחט המוות. ניק נאנח ושכח מזה. הוא בטח יכול להגיע אליהם, אז מה? מה אז? להרוג ארבע סיירות קטנות מיפן? ולמה הוא המשיך לחשוב עליהם כעל בנות צופים? המדים היו אותנטיים, אבל זה בערך הכל. אלה היו ארבעה מטורפים מאיזו אקדמיית יו-יו בטוקיו. והוא היה באמצע. לחייך ולסבול.
  
  
  היה טונאקה. הזמנות דחופות. "קאטו - תסתכל במטבח. סאטו, בשירותים. מאטו - אה, זהו. הקשרים האלה יהיו בדיוק כמו שצריך."
  
  
  למאטו היו כמה מהעניבות הטובות והיקרות ביותר של ניק, כולל הסולקה, שלבש רק פעם אחת. הוא התיישב במחאה. "היי! אם אתה צריך להשתמש בעניבות, השתמש בישנות. אני פשוט..."
  
  
  טונאקה היכה אותו במהירות על מצחו עם האקדח. היא הייתה מהירה. פנימה והחוצה לפני שהספיק לתפוס את האקדח.
  
  
  "רד למטה," היא אמרה בחדות. - "שקט. לא מדברים יותר. אנחנו חייבים להמשיך בעבודה שלנו. כבר היו יותר מדי שטויות - המטוס שלנו עוזב בעוד שעה."
  
  
  ניק הרים את ראשו. "אני מסכים לגבי הטיפשות. אני..."
  
  
  מכה נוספת במצח. הוא שכב בזעף כשהוא קשור לעמודי המיטה. הם היו טובים מאוד בקשירת קשרים. הוא יכול לשבור את הקשרים בכל רגע, אבל שוב לאיזו מטרה? זה היה חלק מכל העסקה המטורפת הזו - הוא מצא את עצמו יותר ויותר לא שש לפגוע בהם. ומכיוון שהוא כבר היה כל כך עמוק בגופיוויל, הייתה לו סקרנות אמיתית לגלות מה הם עושים.
  
  
  זו הייתה התמונה שהוא רצה לקחת לקברו. ניק קרטר קשר את עניבותיו, השתרע על המיטה, אמו עירומה, חשופה למבטן האפל של ארבע ילדות קטנות מהמזרח. בראשו הבזיק קטע משיר ישן אהוב: הם לעולם לא יאמינו לי.
  
  
  הוא בקושי האמין למה שראה אחר כך. נוצות. ארבע נוצות אדומות ארוכות יצאו מאיפשהו מתחת לחצאיות המיני.
  
  
  טונאקה וקאטו ישבו בצד אחד של המיטה, מאטו וסאטו בצד השני. "אם כולם מתקרבים מספיק," חשב ניק, "אני יכול לשבור את הקשרים האלה, לרסק את הראשים הקטנים והמטופשים שלהם ו...
  
  
  טונאקה שמטה את הנוצה ונסוגה לאחור, הנמבו חוזר לבטנה השטוחה. שוב ניכרה המקצועיות. היא הנהנה בקצרה אל סאטו. "סתום לו את הפה."
  
  
  "עכשיו תראה כאן," אמר ניק קרטר. "אני... גול... מממ... פוממ..." מטפחת נקייה ועניבה נוספת עשו את העבודה.
  
  
  "תתחיל," אמר טונאקה. "קאטו, קח את הרגליים שלו. מאטו, קח את בתי השחי שלו. סאטו, איברי המין שלו."
  
  
  טונאקה לקח עוד כמה צעדים אחורה וכיוון את האקדח לניק. היא הרשתה לעצמה לחייך. "אני מאוד מצטער, מר קרטר, שאנחנו צריכים לעשות את זה בצורה הזו. אני יודע שזה לא מכובד ומגוחך."
  
  
  ניק הנהן במרץ. "המממממ... גוווווווווווווו..."
  
  
  "נסה להישאר שם, מר קרטר. זה לא ייקח הרבה זמן. אנחנו הולכים להאכיל אותך בסמים. אתה מבין, אחת התכונות של התרופה הזו היא שהיא שומרת ומשפרת את מצב הרוח של האדם שניתן לה. אנחנו רוצים שתהיה מאושר." "מר קרטר. אנחנו רוצים שתצחק כל הדרך ליפן!"
  
  
  הוא ידע מההתחלה שיש שיטה לטירוף הזה. השינוי הסופי בתפיסה
  
  
  הם עדיין יהרגו אותו אם יתנגד. הטונקה הזה היה משוגע מספיק כדי לעשות את זה. ועכשיו התגברה נקודת ההתנגדות. הנוצות האלה! זה היה עינוי סיני ישן והוא מעולם לא הבין עד כמה זה יעיל. זה היה הייסורים הכי מתוקים בעולם.
  
  
  סאטו העביר בעדינות רבה את הנוצה על חזהו. ניק רעד. מאטו עבד קשה על בתי השחי. אווווווו...
  
  
  קאטו השתמש בבעיטה ארוכה ומיומנת על כפות רגליו. בהונותיו של ניק החלו להתכרבל ולהתכווץ. הוא לא יכול היה לסבול את זה יותר. כך או כך, הוא ניגן יחד עם הרביעייה המטורפת הזו מספיק זמן. В любую секунду ему просто придется - ахххоооооооооооооооооооооoooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo oooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo...
  
  
  התזמון שלה היה מושלם. דעתו הוסחה מספיק זמן כדי שהיא תוכל להמשיך עם הדבר האמיתי. מַחַט. מחט ארוכה מבריקה. ניק ראה את זה ואז לא ראה את זה. כי זה היה מוטבע ברקמה הרכה יחסית של ישבנו הימני.
  
  
  המחט נכנסה עמוק. עמוק יותר. טונאקה הסתכלה עליו כשהיא מכניסה את הבוכנה עד הסוף. היא חייכה. ניק קימר את גבו וצחק וצחק וצחק.
  
  
  הסם פגעה בו קשות, כמעט מיד. זרם הדם שלו אסף אותו ומיהר אל המוח והמרכזים המוטוריים שלו.
  
  
  עכשיו הם הפסיקו לדגדג אותו. טונאקה חייך וטפח בעדינות על פניו. היא הניחה את האקדח הקטן.
  
  
  "הנה," היא אמרה, "איך אתה מרגיש עכשיו? כולם שמחים?"
  
  
  ניק קרטר חייך. "עדיף שלא בחיים שלי." הוא צחק... "אתן יודעות משהו - אני רוצה לשתות. כאילו, לשתות הרבה. מה אתן אומרות, בנות?
  
  
  טונאקה מחאה כפיים. "כמה היא צנועה ומתוקה," חשב ניק. כמה מתוק. הוא רצה לשמח אותה. הוא יעשה מה שהיא רוצה - הכל.
  
  
  "אני חושב שזה יהיה כיף גדול", אמר טונאקה. "נכון, בנות?"
  
  
  קאטו, סאטו ומטו חשבו שזה יהיה נהדר. הם מחאו כפיים וציחקקו, וכולם, כל אחד, התעקשו לנשק את ניק. לאחר מכן הם נסוגו, מצחקקים, מחייכים ומדברים. טונאקה לא נישקה אותו.
  
  
  "כדאי שתתלבש, ניק. מהר. אתה יודע שאנחנו צריכים לנסוע ליפן."
  
  
  ניק התיישב כשהם התירו אותו. הוא צחק. "כמובן. שכחתי. יפן. אבל אתה בטוח שאתה באמת רוצה ללכת, טונאקה? יכולנו ליהנות מאוד כאן בוושינגטון."
  
  
  טונאקה התקרב אליו. היא רכנה ונישקה אותו, מצמידה את שפתיה לשלו במשך זמן רב. היא ליטפה את לחיו. "כמובן שאני רוצה לנסוע ליפן, ניק, מותק. תמהרי. אנחנו נעזור לך להתלבש ולארוז את החפצים שלך. רק תגיד לנו איפה כולם."
  
  
  הוא הרגיש כמו מלך, יושב עירום על המיטה וצופה בהם מתרוצצים. יפן תהיה מהנה מאוד. עבר הרבה מאוד זמן מאז שהיה לו חופשה אמיתית כזו. ללא כל אחריות. חופשי כמו אוויר. הוא יכול אפילו לשלוח להוק גלויה. או שלא. פאק הוק.
  
  
  טונאקה חיטטה במגירת השידה שלה. "איפה הדרכון הדיפלומטי שלך, ניק יקירי?"
  
  
  "בארון, יקירי, בבטנה של קופסת הכובעים של נוקס. בוא נמהר! יפן מחכה."
  
  
  ואז פתאום הוא רצה שוב את המשקה הזה. רציתי את זה יותר גרוע ממה שאי פעם רציתי לשתות בחיי. הוא תפס זוג בוקסרים לבנים מסאטו כשארז את המזוודה שלו, נכנס לסלון ותפס בקבוק וויסקי מהבר הנייד.
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  לעתים רחוקות מאוד הוק קרא לניק להתייעץ לגבי החלטה ברמה גבוהה. Killmaster לא קיבל שכר כדי לקבל החלטות ברמה העליונה. שילמו לו כדי לבצע אותם - מה שעשה בדרך כלל בערמומיות של נמר ובזעם שלו כשצריך. הוק כיבד את יכולותיו של ניק כסוכן ובמידת הצורך גם מתנקש. קרטר היה היום כמעט הטוב בעולם; האיש הראשי בפינה המרה, האפלה, המדממת ולעתים קרובות מסתורית זו שבה בוצעו החלטות, שבה הנחיות הפכו לבסוף לכדורים וסכינים, רעלים וחבלים. ומוות.
  
  
  להוק היה לילה רע מאוד. הוא בקושי ישן, וזה מאוד חריג עבורו. בשלוש לפנות בוקר הוא מצא את עצמו צועד בסלון המעט קודר שלו בג'ורג'טאון, תוהה אם יש לו את הזכות לערב את ניק בהחלטה הזו. זה לא באמת היה עומס העבודה של ניק. זה היה הוק. הוק היה ראש AXE. הוק קיבל שכר - לא מספיק - כדי לקבל החלטות ולשאת בנטל הטעויות. היה עומס על כתפיו השפופות במשך למעלה משבעים שנה, ובאמת לא הייתה לו זכות להעביר חלק מהמשא הזה למשנהו.
  
  
  למה לא פשוט להחליט אם לשחק במשחק של ססיל אוברי או לא? אומנם זה היה משחק גרוע, אבל הוק שיחק גרוע יותר. והרווח היה בלתי מובן - האיש של הקרמלין עצמו. הוק, מנקודת מבט מקצועית, היה אדם חמדן. גם חסר רחמים. עם הזמן - למרות שכעת המשיך לחשוב מרחוק - הוא הבין שכך יהיה, הוא ימצא את האמצעים
  
  
  על מנת להסיח בהדרגה את דעתו של איש הקרמלין יותר ויותר מאוברי. אבל זה היה הכל בעתיד.
  
  
  האם הייתה לו הזכות להביא את ניק קרטר, שמעולם לא הרג אדם בחייו, אלא בארצו ובמילוי תפקידו בחבר מושבעים? כי הרצח בפועל היה צריך להיעשות על ידי ניק קרטר.
  
  
  זו הייתה סוגיה מוסרית קשה. חֲלַקְלַק. היו לזה מיליון היבטים, ואפשר היה לעשות את זה ולהמציא כמעט כל תשובה שתרצה.
  
  
  דיוויד הוק אינו זר לשאלות מוסריות קשות. במשך ארבעים שנה הוא ניהל מאבק תמותה ודיכא מאות אויבים שלו ושל ארצו. לדברי הוק, הם אותו דבר. אויביו ואויבי ארצו היו אותו הדבר.
  
  
  במבט ראשון זה היה די פשוט. הוא וכל העולם המערבי יהיו בטוחים יותר וישנו טוב יותר עם ריצ'רד פילסטון מת. פילסטון היה בוגד נלהב שגרם לנזק בלתי מוגבל. באמת לא היה ויכוח על זה.
  
  
  אז בשלוש לפנות בוקר הוק מזג לעצמו משקה חלש מאוד והתווכח איתו.
  
  
  אוברי יצאה נגד פקודות. הוא הודה בכך בפני משרדו של הוק, אם כי הוא נתן סיבות טובות לצאת נגד פקודותיו. הממונים עליו דרשו שפילסטון ייעצר ויינתן לו משפט ראוי, וככל הנראה, הוצאה להורג.
  
  
  ססיל אוברי, למרות שסוסי הפרא לא היו מושכים אותו משם, פחד שפילסטון יתיר איכשהו את הקשר של התליין. אוברי חשב על אשתו הצעירה המתה באותה מידה שהוא חשב על חובתו. לא היה אכפת לו שהבוגד ייענש בבית משפט פתוח. הוא רק רצה שריצ'רד פילסטון ימות בדרך הקצרה, המהירה והמכוערת ביותר האפשרית. כדי לעשות זאת ולזכות בעזרתו של AX בדרישת נקמה, אוברי היה מוכן לוותר על אחד הנכסים היקרים ביותר של ארצו - מקור בלתי צפוי בקרמלין.
  
  
  הוק לגם קל מהמשקה שלו ועטף את גלימתו הדהויה על צווארו, שהלך והלך מיום ליום. הוא הציץ בשעון העתיק שעל מדף האח. כמעט ארבע. הוא הבטיח לעצמו לקבל החלטה עוד לפני שהגיע למשרד באותו יום. גם ססיל אוברי הבטיח.
  
  
  אוברי צדקה בדבר אחד," הודה הוק והלך. AXE, כמעט כל שירות יאנקי, עשה עבודה טובה יותר מהבריטים. פילסטון היה מכיר כל מהלך ומלכודת ש-MI6 השתמש אי פעם או חלם להשתמש בהם. ל-AX יש סיכוי. כמובן, אם הוא השתמש בניק קרטר. אם ניק לא היה יכול לעשות את זה, זה לא היה יכול לקרות.
  
  
  האם יכול להיות שהוא משתמש בניק בנקמה פרטית עבור אדם אחר? הבעיה לא ניסתה להיעלם או להיפתר מעצמה. זה עדיין היה שם כשהוק סוף סוף מצא שוב את הכרית. המשקה עזר מעט, והוא נפל לשינה חסרת מנוחה למראה הראשון של הציפורים ביער מחוץ לחלון.
  
  
  ססיל אוברי ואיש MIS, טרנס, היו אמורים להופיע שוב ביום שלישי במשרדו של הוק באחת עשרה - הוק היה במשרד בשמונה ורבע. דיליה סטוקס עדיין לא הייתה שם. הוק תלה את מעיל הגשם הקל שלו - התחיל לטפטף בחוץ - וניגש ישר לטלפון והתקשר לניק בדירת מייפלאואר.
  
  
  הוק קיבל את ההחלטה תוך כדי נסיעה למשרד מג'ורג'טאון. הוא ידע שהוא מתפנק מעט ומעביר מעט את הנטל, אבל עכשיו הוא יכול לעשות זאת במצפון נקי למדי. ספר לניק את כל העובדות מול הבריטים ותן לניק להחליט בעצמו. זה היה הטוב ביותר שהוק יכול היה לעשות, בהתחשב בתאוות הבצע והפיתוי שלו. הוא יהיה ישר. הוא נשבע את זה לעצמו. אם ניק ינטוש את המשימה, זה יהיה הסוף. תן לססיל אוברי לחפש במקום אחר את התליין.
  
  
  ניק לא ענה. הוק קילל וניתק. הוא הוריד את הסיגר הראשון שלו הבוקר והכניס אותו לפיו. הוא ניסה להגיע שוב לדירתו של ניק, ונתן לשיחה להמשיך. אין תשובה.
  
  
  הוק הניח שוב את הטלפון ובהה בה. "שוב לעזאזל," הוא חשב. תָקוּעַ. בחציר עם בובה יפה, והוא ידווח כשהוא יהיה טוב ומוכן לעזאזל. הוק קימט את מצחו, ואז כמעט חייך. אתה לא יכול להאשים את הילד שקטף את ניצני הוורדים כל עוד הוא יכול. אלוהים ידע שזה לא נמשך זמן רב. לא מספיק ארוך. עבר זמן רב מאז שהוא הצליח לקצור ניצני ורדים. אה, הבנות והנערים הזהובים חייבים להתפורר לאבק...
  
  
  תזדיין עם זה! כשניק לא ענה בניסיון השלישי, הוק יצא להסתכל ביומן שעל שולחנה של דיליה. קצין תורן הלילה היה אמור לעדכן אותו. הוק העביר את אצבעו במורד רשימת ההערות הכתובות בקפידה. קרטר, כמו כל המנהלים הבכירים, היה בכוננות עשרים וארבע שעות ביממה ונאלץ להתקשר ולבצע צ'ק-אין כל שתים עשרה שעות. והשאירו כתובת או מספר טלפון שבו תוכלו ליצור איתם קשר.
  
  
  אצבעו של הוק עצרה בכניסה: N3 - 2204 שעות. - 914-528-6177... זו הייתה הקידומת של מרילנד. הוק שרבט מספר על פיסת נייר וחזר למשרדו. הוא חייג את המספר.
  
  
  לאחר סדרה ארוכה של שיחות, האישה אמרה: "הלו?" היא נשמעה כמו חלום והנגאובר.
  
  
  הוק נגח ישר לתוכו. בוא נוציא את רומיאו מהתיק.
  
  
  "תן לי לדבר עם מר קרטר, בבקשה."
  
  
  הפסקה ארוכה. ואז בקרירות: "עם מי רצית לדבר?"
  
  
  הוק נשך את הסיגר שלו בזעם. "קרטר. ניק קרטר! זה חשוב מאוד. דחוף. האם הוא שם?"
  
  
  עוד שקט. ואז הוא שמע אותה מפהקת. קולה עדיין היה קר כשאמרה, "אני כל כך מצטערת. מר קרטר עזב לפני זמן מה. אני באמת לא יודעת מתי. אבל איך לעזאזל השגת את המספר הזה? אני..."
  
  
  "סליחה, גברת." הוק ניתק שוב. שְׁטוּיוֹת! הוא התיישב, הניח את רגליו על השולחן ובהה בקירות האדומים המרהיבים. שעון ווסטרן יוניון תקתק בהגנה של ניק קרטר. הוא לא איחר לשיחה. נותרו עוד כארבעים דקות. הוק קילל תחת נשימתו ולא הצליח להבין את החרדה שלו.
  
  
  כמה דקות לאחר מכן נכנסה דליה סטוקס. הוק, המסווה את החרדה שלו - שלא יכול היה לתת לה סיבה טובה - גרם לה להתקשר למייפלאואר כל עשר דקות. הוא החליף קווים והחל לבצע בירורים מדוקדקים. ניק קרטר, כפי שהוק ידע היטב, היה סווינגר, וחוג מכריו היה ארוך וקתולי. הוא יכול להיות בחמאם הטורקי עם סנטור, לאכול ארוחת בוקר עם אשתו ו/או בתו של נציג דיפלומטי כלשהו - או שהוא יכול להיות בגבעת העזים.
  
  
  הזמן עבר ללא הועיל. הוק המשיך להציץ בשעון הקיר. הוא הבטיח לאוברי פתרון היום, ילד לעזאזל! כעת הוא איחר רשמית לשיחה. זה לא שלהוק לא היה אכפת מדברים קטנים כאלה - אבל הוא רצה ליישב את הפרשה הזו, כך או אחרת, והוא לא יכול היה לעשות את זה בלי ניק. הוא היה נחוש כתמיד שלניק יהיה המילה האחרונה בהריגה או לא בהרג של ריצ'רד פילסטון.
  
  
  בשעה עשר אחת עשרה נכנסה דיליה סטוקס למשרדו עם הבעה מבולבלת על פניה. הוק בדיוק זרק את הסיגר הלעוס למחצה שלו. הוא ראה את הבעתה ואמר, "מה?"
  
  
  דיליה משכה בכתפיה. "אני לא יודע מה זה, אדוני. אבל אני לא מאמין בזה - ואתה לא תאמין לזה."
  
  
  הוק הזעיף את מצחו. "בדוק אותי."
  
  
  דליה כחכחה בגרונה. "סוף סוף הגעתי לקפטן הפעמון במייפלואר. היה לי קשה למצוא אותו ואז הוא לא רצה לדבר - הוא אוהב את ניק ואני מניח שהוא ניסה להגן עליו - אבל לבסוף גנבתי משהו ניק יצא מהמלון הבוקר קצת אחרי תשע. הוא היה שיכור. שיכור מאוד. וזה הקטע שלא תאמינו – הוא היה עם ארבע בנות צופים".
  
  
  הסיגר נפל. הוק בהה בה. "עם מי הוא היה?"
  
  
  "אמרתי לך - הוא היה עם ארבע צופים. צופים יפניים. הוא היה כל כך שיכור שהצופים, צופים יפניים, נאלצו לעזור לו לעבור באולם."
  
  
  הוק רק מצמץ. שלוש פעמים. ואז הוא אמר, "מי יש לנו במקום?"
  
  
  "יש את טום איימס. ו..."
  
  
  "איימס יעשה זאת. שלח אותו ל-Mayflower כבר עכשיו. אשר או הכחיש את הסיפור של הקפטן. סתמי את הפה, דיליה, ותתחילי בהליך הרגיל של חיפוש אחר פעילים נעדרים. זהו. הו, כשססיל אוברי וטרנס הופיעו, תן להם להיכנס"
  
  
  "כן אדוני." היא יצאה וסגרה את הדלת. דיליה ידעה מתי להשאיר את דיוויד הוק לבד עם מחשבותיו המרות.
  
  
  טום איימס היה איש טוב. בזהירות, בזהירות, מבלי להשאיר דבר בחוץ. זה היה שעה שהוא דיווח להוק. בינתיים, הוק עצר שוב את אוברי - ושמר על החוטים חמים. בינתיים שום דבר.
  
  
  איימס ישב באותו כיסא קשיח שניק קרטר ישב בו אתמול בבוקר. איימס היה אדם עצוב למדי עם פנים שהזכירו להוק כלב דם בודד.
  
  
  "זה נכון לגבי הצופים, אדוני. היו ארבע כאלה. צופים מיפן. הם מכרו עוגיות במלון. בדרך כלל זה אסור, אבל עוזר המנהל נתן להם לעבור. שכנות טובות וכל זה. והם מכרתי עוגיות. אני..."
  
  
  הוק בקושי הצליח להכיל את עצמו. "תוותר על העוגיות, איימס. תישאר עם קרטר. האם הוא הלך עם הצופים האלה? האם ראו אותו עובר איתן במבואה? האם הוא היה שיכור?"
  
  
  איימס בלע. "ובכן, כן, אדוני. בהחלט שמו לב אליו, אדוני. הוא נפל שלוש פעמים תוך כדי הליכה במבואה. הוא היה צריך להיעזר, אה, על ידי הצופים. מר קרטר שר, רקד, אדוני וצרח. מעט. נראה גם שהיו לו הרבה עוגיות, סליחה אדוני, אבל הבנתי - היו לו הרבה עוגיות והוא ניסה למכור אותן באולם".
  
  
  הוק עצם את עיניו. המקצוע הזה נעשה מטורף מיום ליום. "לְהַמשִׁיך."
  
  
  "זה הכל, אדוני. זה מה שקרה. אושר היטב. קיבלתי הצהרות מהקפטן, עוזר המנהל, שתי משרתות וממר וגברת מרדית האנט, שזה עתה עשו צ'ק אין מאינדיאנפוליס. אני..."
  
  
  הוק הרים יד רועדת קלות. - דלג גם על זה. לאן הלכו קרטר והפמליה שלו אחרי זה? אני מנחש שהם לא המריאו בכדור פורח או משהו?
  
  
  איימס תחב את ערימת ההצהרות בחזרה לכיסו הפנימי.
  
  
  "לא, אדוני. הם לקחו מונית."
  
  
  הוק פקח את עיניו והביט בציפייה. "בסדר גמור?"
  
  
  
  "כלום, אדוני. השגרה הרגילה לא עשתה כלום. המנהל הסתכל איך הנערות בצופים עוזרות למר קרטר להיכנס למונית, אבל הוא לא שם לב לשום דבר מיוחד בנהג ולא חשב לקחת את המכונית של המכונית. לוחית רישוי. דיברתי עם שאר הנהגים, כמובן. לא מזל. הייתה שם רק מונית אחת אחרת באותו זמן, והנהג נמנם. אבל הוא שם לב לזה, כי מר קרטר עשה כל כך הרבה רעש. , ובכן, זה היה קצת יוצא דופן לראות את הצופים שיכורים."
  
  
  הוק נאנח. "קצת, כן. אז?"
  
  
  "זו הייתה מונית מוזרה, אדוני. האיש אמר שהוא מעולם לא ראה אותה בתור לפני כן. הוא לא הסתכל טוב על הנהג."
  
  
  "זה טוב," אמר הוק. "זה כנראה היה איש החול היפני."
  
  
  "אֲדוֹנִי?"
  
  
  הוק נופף בידו. "כלום. בסדר, איימס. זה הכל לעכשיו. תתכונן להזמנות חדשות."
  
  
  איימס עזב. הוק ישב והביט בקירות הכחולים הכהים. על פני השטח, ניק קרטר תורם כעת לעבריינות נוער. ארבעה קטינים. בנות הצופים!
  
  
  הוק הושיט את ידו אל הטלפון, התכוון לשחרר את ה-AXE APB המיוחד, ואז משך את ידו לאחור. לא. תן לזה להתבשל מעט *. תראה מה קרה.
  
  
  הוא היה בטוח בדבר אחד. זה היה בדיוק ההפך ממה שזה נראה. הצופים האלה תרמו איכשהו למעשיו של ניק קרטר.
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  האיש הקטן עם הפטיש היה חסר רחמים. הוא היה גמד, לבוש בחלוק חום מלוכלך והניף בפטיש. גונג היה פי שניים מהאיש הקטן, אבל לאיש הקטן היו שרירים גדולים, והוא התכוון לעסקים. שוב ושוב הוא פגע בפטיש עם הפטיש - בוינג - בוינג - בוינג - בוינג...
  
  
  דבר מצחיק. הגונג שינה צורה. זה התחיל להיראות כמו הראש של ניק קרטר.
  
  
  BOINGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  
  ניק פקח את עיניו ועצם אותן מהר ככל האפשר. הגונג צלצל שוב. הוא פקח את עיניו והגונג נעצר. הוא שכב על הרצפה על פוטון עם שמיכה מעליו. ליד ראשו עמד סיר אמייל לבן. ראיית הנולד מצד מישהו. ניק הרים את ראשו מעל הסיר והרגיש בחילה. מאוד חולה. במשך זמן רב. כשהקיא, הוא נשכב על כרית הרצפה וניסה להתמקד בתקרה. זו הייתה תקרה רגילה. בהדרגה הוא הפסיק להסתובב ונרגע. הוא התחיל לשמוע מוזיקה. מוזיקת גו-גו זועמת, מרוחקת, רומסת. זה היה, חשב כשראשו התנקה, לא כל כך בצליל אלא ברטט.
  
  
  הדלת נפתחה וטונקה נכנס. אין מדי צופים. היא לבשה ז'קט זמש חום מעל חולצת משי לבנה - כנראה ללא חזייה מתחת - ומכנסיים שחורים צמודים שחיבקו את רגליה הדקות באהבה. היא לבשה איפור בהיר, שפתון וקצת סומק, ושערה השחור המבריק נערם על ראשה באדישות מדומה. ניק הודה שהיא הדבר האמיתי.
  
  
  טונאקה חייך אליו בשקט. "ערב טוב, ניק. איך אתה מרגיש?"
  
  
  הוא נגע בעדינות בראשו באצבעותיו. הוא לא נפל.
  
  
  "אני יכול לחיות ככה", אמר. "לא תודה".
  
  
  היא צחקה. "אני מצטער, ניק. אני באמת. אבל זה נראה" הדרך היחידה להגשים את משאלותיו של אבי. התרופה שנתנו לך לא רק הופכת אדם לצייתני ביותר. זה גם נותן לו צמא עצום, תשוקה לאלכוהול. באמת היית שיכור עוד לפני שהעלינו אותך למטוס".
  
  
  הוא בהה בה. עכשיו הכל היה ברור. הוא שפשף בעדינות את עורפו. "אני יודע שזו שאלה טיפשית - אבל איפה אני?"
  
  
  החיוך שלה נעלם. "בטוקיו, כמובן."
  
  
  "כמובן. איפה עוד. איפה השלישייה הנוראית - מאטו, קאטו וסאטו?"
  
  
  "יש להם עבודה לעשות. הם עושים את זה. אני בספק אם תראה אותם שוב."
  
  
  "אני חושב שאני יכול להתמודד עם זה," הוא מלמל.
  
  
  טונאקה התיישב על הפוטון לידו. היא העבירה את ידה על מצחו וליטפה את שערו. ידה הייתה קרירה כמו פוג'י קריק. פיה הרך נגע בפיו, ואז היא התרחקה.
  
  
  "אין לנו זמן כרגע, אבל אני אגיד את זה. אני מבטיח. אם תעזור לאבא שלי כמו שאני יודע שתעשה, ואם שנינו נשרוד את זה, אעשה הכל כדי לפצות על מה שאני מה "בכל מקרה! זה ברור, ניק?"
  
  
  הוא הרגיש הרבה יותר טוב. הוא התנגד לדחף ללחוץ אליו את גופה הדקיק. הוא הנהן. "אני מבין, טונאקה. אני אחזיק אותך בהבטחה הזו. עכשיו, איפה אביך?"
  
  
  היא קמה והתרחקה ממנו. "הוא גר באזור סניה. אתה יודע את זה?"
  
  
  הוא הנהן. אחד מאזורי שכונות העוני הגרועים בטוקיו. אבל הוא לא הבין. מה עשה קוניזו מאטו הזקן במקום כזה?
  
  
  טונאקה ניחש את מחשבתו. היא הדליקה סיגריה. היא זרקה כלאחר יד את הגפרור על הטאטאמי.
  
  
  "אמרתי לך שאבא שלי גוסס. יש לו סרטן. הוא חזר למות עם האנשים שלו, אטה. האם ידעת שאלו הם הבורקומין?"
  
  
  הוא טלטל את ראשו. "לא היה לי מושג. זה משנה?"
  
  
  הוא חשב שהיא יפה. היופי נעלם כשהיא קימטה את מצחה. "הוא חשב שזה משנה. הוא עזב את האנשים שלו מזמן והפסיק להיות תומך באת.
  
  
  מכיוון שהוא זקן וגוסס, הוא רוצה לתקן." היא משכה בכתפיה בזעם." אולי זה לא מאוחר מדי - זה בהחלט הזמן לזה. אבל הוא יסביר לך את כל זה. אחר כך נראה - עכשיו אני חושב שעדיף שתתרחץ ותנקה את עצמך. זה יעזור למחלה שלך. יש לנו מעט זמן. כמה שעות עד הבוקר".
  
  
  ניק קם. הנעליים שלו היו חסרות, אבל חוץ מזה הוא היה לבוש לגמרי. החליפה של Savile Row לעולם לא תחזור להיות אותו הדבר. זה באמת הרגיש מלוכלך ומלא זיפים. הוא ידע איך הלשון שלו צריכה להיראות ולא רצה להסתכל לעצמו בעיניים. היה טעם ברור של אדים בפה שלי.
  
  
  "אמבטיה עשויה פשוט להציל את חיי", הוא הודה.
  
  
  היא הצביעה על החליפה המקומטת שלו. "אתה עדיין תצטרך לשנות. אתה תצטרך להיפטר מזה. הכל מוכן. יש לנו בגדים אחרים בשבילך. ניירות. כריכה חדשה לגמרי. הארגון שלי סידר את זה, כמובן."
  
  
  "אבא נראה היה עסוק מאוד. מי הם 'אנחנו'?"
  
  
  היא זרקה לו משפט יפני שהוא לא הבין. עיניה הארוכות הכהות הצטמצמו. "זה מתכוון לנשים המיליטנטיות של אטה. זה שאנחנו נשים, בנות, אמהות. הגברים שלנו לא ילחמו, או שיש מעט מאוד מהם, אז הנשים חייבות. אבל הוא יספר לך הכל על זה". אני אשלח בחורה לגבי האמבטיה שלך."
  
  
  "חכה רגע, טונאקה." הוא שמע שוב את המוזיקה. מוזיקה ורעידות חלשות מאוד.
  
  
  "איפה אנחנו? איפה בטוקיו?"
  
  
  היא השליכה את האפר על הטאטאמי. "על גינזה. יותר כמו מתחת לזה. זה אחד ממקומות המסתור הבטוחים הבודדים שלנו. אנחנו במרתף מתחת לקברט אלקטריק פאלאס. זו המוזיקה שאתה שומע. השעה כמעט חצות. אני באמת חייב ללכת עכשיו, ניק. מה שלא יהיה לך רוצה ... "
  
  
  "סיגריות, בקבוק בירה טובה ותדע מאיפה השגת את האנגלית שלך. הרבה זמן לא שמעתי 'פרייז'".
  
  
  היא לא יכלה שלא לחייך. זה הפך אותה ליפה שוב. "רדקליף. כיתה של 63'. אבא לא רצה שהבת שלו תהפוך לזה, אתה יודע. רק אני התעקשתי. אבל הוא יספר לך גם על זה. אני אשלח דברים. והבס. ילדה. נתראה בקרוב, ניק."
  
  
  היא סגרה את הדלת מאחוריה. ניק, שלא היה שונה מהאחרים, התכופף באופנה המזרחית והתחיל לחשוב על זה. בוושינגטון, כמובן, יהיה זה גיהנום לשלם. הוק יכין את תא העינויים. הוא החליט לשחק את הקלפים תוך כדי חלוקתם, לפחות לעת עתה. הוא לא יכול היה ליצור קשר עם הוק מיד בלי לספר לזקן שהילד הנודד שלו נדד לטוקיו. לא. תן לבוס להיות אפופלקטי. הנץ היה ציפור זקנה קשוחה וקשוחה, והיא לא הייתה הורגת אותו.
  
  
  בינתיים, ניק רואה את קוניזו מאטה ומגלה מה קורה. הוא ישלם את חובו לזקן, הוא יסדיר את כל הכאוס הגיהנום הזה. אז יהיה מספיק זמן להתקשר להוק ולנסות להסביר.
  
  
  נשמעה דפיקה בדלת.
  
  
  "אוהרי נסאי." למרבה המזל, הוא דיבר את השפה כשהיה בשנחאי.
  
  
  היא הייתה בגיל העמידה עם פנים חלקות ושלוות. היא לבשה מכפלות קש ושמלת בית משובצת. היא נשאה מגש עם בקבוק ויסקי וחפיסת סיגריות. היא נשאה מגבת רכה ענקית על זרועה. היא חייכה לניק חיוך מלא שיניים מאלומיניום.
  
  
  "קונבנווה, קרטר-סאן. הנה משהו בשבילך. באסו מוכן. אתה הולך להאבה-הובה?"
  
  
  ניק חייך אליה. "אל תעשה הובא-הובה. תשתה קודם. תעשן קודם. אז אולי אני לא אמות ואוכל ליהנות מהבאסו. או נאמה ווה?"
  
  
  שיני אלומיניום נצצו. "אני סוזי."
  
  
  הוא הוציא בקבוק וויסקי מהמגש והתכווץ. לוויתן לבן זקן! על מה שאפשר לצפות ממקום שנקרא ארמון החשמל.
  
  
  "סוזי, הא? תביאי כוס?"
  
  
  "בלי דשא."
  
  
  . הוא הברג את פקק הבקבוק. הדבר הריח רע. אבל הוא היה צריך לגימה אחת, רק אחת, כדי למשוך אותו החוצה ולהתחיל בזה - לא משנה מה הייתה המשימה. הוא הושיט את הבקבוק והשתחווה לסוזי. "הבריאות שלך, היופי. גוקנקו בשוקו שימאסו!" "גם שלי," הוא מלמל תחת נשימתו. הוא הבין פתאום שהכיף והמשחקים נגמרו. מעתה והלאה, המשחק יישאר לנצח, וכל הכדורים יישארו אצל המנצח.
  
  
  סוזי ציחקקה, ואז הזעיפה את מצחה. "באסו מוכן. חם. בוא מהר או שיהיה קר." והיא נפנפה בצורה משמעותית במגבת הגדולה באוויר.
  
  
  לא היה טעם להסביר לסוזי שהוא יכול לנגב את גבו. סוזי הייתה הבוסית. היא דחפה אותו למיכל המהביל והחלה לעבוד, נתנה לו את הבס בדרך שלה, לא שלו. היא לא פספסה כלום.
  
  
  טונאקה חיכה כשחזר לחדר הקטן. על השטיח ליד המיטה הייתה ערימת בגדים. ניק הביט בבגדים בגועל. "מה אני אמור להיות? נווד?"
  
  
  "במובן מסוים, כן." היא הושיטה לו ארנק מרופט. הוא הכיל צרור עבה של ין חדש טרי ומספר עצום של קלפים, שרובם היו מרופטים. ניק רץ ביניהם במהירות.
  
  
  "שמך הוא פיט פרמונט," הסביר טונאקה. "אני מניח שאתה קצת רפיון. אתה עיתונאי וסופר עצמאי ואלכוהוליסט.
  
  
  גרת באיסט ביץ' שנים רבות. מדי פעם אתה מוכר סיפור או כתבה בארצות הברית וכשהצ'ק מגיע אתה יוצא לבולמוס. זה המקום שבו נמצא עכשיו פיט פרמונט האמיתי - על מכופף. אז אין לך מה לדאוג. שניכם לא תתרוצצו ברחבי יפן. עכשיו כדאי שתתלבשי. "
  
  
  היא הושיטה לו זוג מכנסיים קצרים וחולצה כחולה, זולה וחדשה, עדיין בשקיות הניילון שלהם. "ביקשתי מאחת הבנות לקנות אותן. החפצים של פיט די מלוכלכים. הוא לא דואג לעצמו".
  
  
  ניק הוריד את החלוק הקצר שסוזי נתנה לו ולבש את המכנסיים הקצרים שלו. טונאקה התבוננה בחוסר אשמה. הוא נזכר שהיא ראתה את כל זה בעבר. אין סודות מהילד הזה.
  
  
  "אז באמת יש פיט פרמונט, הא? ואתה מבטיח שהוא לא יתפשט בזמן שאני עובד? זה בסדר, אבל יש עוד היבט. כולם בטוקיו צריכים להכיר את הדמות הזו".
  
  
  היא הדליקה סיגריה. "לא יהיה קשה להרחיק אותו מהעין. הוא שיכור מת. הוא יישאר ככה ימים כל עוד יש לו כסף. הוא ממילא לא יכול ללכת לשום מקום - אלה הבגדים היחידים שלו".
  
  
  ניק עצר, שולף סיכות מהחולצה החדשה שלו. "אתה מתכוון שגנבת את הבגדים של הבחור? הבגדים היחידים שלו?"
  
  
  טונאקה משך בכתפיו. "למה לא? אנחנו צריכים אותם. הוא לא עושה את זה. פיט הוא בחור נחמד, הוא יודע עלינו, על בנות האטה, והוא עוזר לנו מדי פעם. אבל הוא שתיין חסר תקנה. הוא לא יודע. צריך בגדים. יש לו שם את הבקבוק שלו והילדה שלו, וזה כל מה שמעניין אותו. מהר, ניק. אני רוצה להראות לך משהו."
  
  
  "כן, ממ סאהיב."
  
  
  הוא הרים בזהירות את החליפה. פעם זו הייתה חליפה טובה. הוא יוצר בהונג קונג - ניק הכיר את החייט - לפני זמן רב. הוא נכנס לתוכו, שם לב לריח מאוד מיוחד של זיעה וגיל. זה התאים בצורה מושלמת. "החבר שלך פיט הוא איש גדול."
  
  
  "עכשיו השאר."
  
  
  ניק נעל נעליים עם עקבים סדוקים ושפשופים. העניבה הייתה קרועה ומוכתמת. מעיל הגשם שהיא נתנה לו היה שייך לאברקרומבי ופיץ' בתקופת הקרח. הוא היה מלוכלך, בלי חגורה.
  
  
  "הבחור הזה," מלמל ניק, לבש את מעיל הגשם שלו, "הוא שיכור אמיתי. אלוהים, איך הוא יכול לסבול את הריח?"
  
  
  טונאקה לא חייך. "אני יודע. פיט המסכן. אבל כשפיטרו אותך על ידי UP, AP, הונג קונג טיימס וסינגפור טיימס, ואסאהי, יומיורי ואוסקה, אני מניח שכבר לא אכפת לך. הנה... כובע."
  
  
  ניק הסתכל על זה בהשתאות. זו הייתה יצירת מופת. זה היה חדש כשהעולם היה צעיר. מלוכלך, מקומט, קרוע, מוכתם זיעה וחסר צורה, הוא עדיין התהדר בנוצה ארגמנית מרופטת בפס מוכתם במלח. מחוות ההתרסה האחרונה, האתגר האחרון לגורל.
  
  
  "הייתי רוצה לפגוש את פיט פרמונט הזה כשהכל ייגמר", אמר לילדה. "הוא צריך להיות דוגמה מהלכת לחוק ההישרדות". משהו שניק הבין היטב את עצמו.
  
  
  "אולי," היא הסכימה בקצרה. "תעמוד שם ותן לי להסתכל עליך. המממממ - מרחוק אתה תעבור בשביל פיט. לא קרוב, כי אתה לא נראה כמוהו. זה לא מאוד חשוב. הניירות שלו חשובים, כמו הכריכה שלך ו אני בספק אם תפגוש מישהו-" כל מי שמכיר את פיט היטב. אבא אומר שהם לא יגלו. זכור, זו כל התוכנית שלו. אני רק ממלא אחר ההוראות שלי.
  
  
  ניק צמצם את עיניו אליה. "אתה לא באמת אוהב את הזקן שלך, נכון?"
  
  
  פניה נעשו קשים כמו מסכת קבוקי. "אני מכבד את אבא שלי. אני לא צריך לאהוב אותו. בוא עכשיו. יש משהו שאתה חייב לראות. שמרתי אותו עד האחרון כי... כי אני רוצה שתעזוב את המקום הזה במצב הנפשי הנכון. ו ואז הביטחון שלך."
  
  
  "אני יודע," אמר ניק והלך אחריה אל הדלת. "אתה פסיכולוג קטן ומעולה."
  
  
  היא הובילה אותו במורד המסדרון אל גרם מדרגות צרות. המוזיקה עדיין הגיעה מאיפשהו מעל ראשו. חיקוי של הביטלס. קלייד-סאן וארבע תולעי המשי שלו. ניק קרטר הניד בראשו בחוסר הסכמה חרישית כשהלך בעקבות טונקה במורד המדרגות. מוזיקה אופנתית השאירה אותו אדיש. הוא בשום אופן לא היה ג'נטלמן זקן, אבל הוא גם לא היה כל כך צעיר. אף אחד לא היה כל כך צעיר!
  
  
  הם ירדו ונפלו. נעשה קר יותר והוא שמע זרזיף של מים. טונאקה השתמש כעת בפנס קטן.
  
  
  "כמה מרתפים יש במקום הזה?"
  
  
  "רבים. החלק הזה של טוקיו ישן מאוד. אנחנו ממש מתחת למה שהיה פעם בית יציקה כסף ישן. ג'ין. הם השתמשו במבוכים האלה כדי לאחסן ברים ומטבעות."
  
  
  הם הגיעו לתחתית, ואז הלכו לאורך מסדרון רוחבי לתוך בקתה חשוכה. הילדה הפעילה את המתג ונורה צהובה עמומה האירה את התקרה. היא הצביעה על גופה על שולחן רגיל במרכז החדר.
  
  
  "אבא רצה שתראה את זה. ראשית. לפני שאתה מתחייב בלתי הפיך." היא הושיטה לו פנס. "הנה. תסתכל טוב. זה מה שיקרה לנו אם נפסיד".
  
  
  ניק לקח את הפנס. "חשבתי שבגדו בי."
  
  
  "לא ממש. אבא אומר שלא. אם בשלב הזה אתה רוצה לסגת, כדאי שנכניס אותך למטוס הבא בחזרה לארצות הברית."
  
  
  קרטר קימט את מצחו, ואז חייך בחמיצות.
  
  
  קוניזו הזקן ידע מה הוא הולך לעשות. הוא ידע שקרטר יכול להיות הרבה דברים, אבל העוף לא היה אחד מהם.
  
  
  הוא כיוון את הפנס לעבר הגופה ובחן אותו בקפידה. הוא הכיר מספיק את הגופות והמוות כדי להבין מיד שהאיש הזה מת בייסורים קשים.
  
  
  הגופה הייתה שייכת לגבר יפני בגיל העמידה, העיניים היו עצומות. ניק בחן את הפצעים הקטנים הרבים שכיסו את האיש מצווארו ועד לקרסוליו. בטח יש אלף כאלה! פיות קטנים, מדממים, פעורים בבשר. לא אחד עמוק מספיק כדי להתאבד. אף אחד במיקום חיוני. אבל תוסיפו את כולם ביחד והאדם ידמם לאט לאט למוות. זה ייקח שעות. ותהיה זוועה, הלם...
  
  
  טונאקה עמד רחוק בצל נורה צהובה זעירה. ריח הסיגריה שלה הגיע אליו, חד וקשה בריח הקר והמוות של החדר.
  
  
  היא אמרה, "רואים את הקעקוע?"
  
  
  הוא הסתכל על זה. זה תמה אותו. פסלון כחול קטן של בודהה - עם סכינים תקועים לתוכה. זה היה על הזרוע השמאלית, בפנים, מעל המרפק.
  
  
  "אני יכול לראות את זה," אמר ניק. "מה זה אומר?"
  
  
  "החברה של בודהה הדמים. שמו היה סדנאגה. הוא היה אטה, בוראקומין. כמוני - ואבי. כמו מיליונים מאיתנו. אבל הסינים, הצ'יקומים, הכריחו אותו להצטרף לחברה ולעבוד עבורם. אבל סאדנאגה היה איש אמיץ - הוא מרד וגם עבד בשבילנו. הוא דיווח על הצ'יקומים".
  
  
  טונאקה זרק את בדל הסיגריה הזוהר. "הם גילו. אתה רואה את התוצאה. ועם זה, מר קרטר, אתה תתמודד אם תעזור לנו. וזה רק חלק מזה."
  
  
  ניק צעד אחורה והעביר שוב את הפנס על הגוף. היו פצעים קטנים ושקטים פעורים לעברו. הוא כיבה את האור ופנה חזרה אל הילדה. "נשמע כמו מוות באלף חתכים - אבל חשבתי שזה קרה לרונין".
  
  
  "הסינים החזירו את זה. בצורה מעודכנת ומודרנית. אתה תראה. לאבא שלי יש דגם של המכונה שבה הם משתמשים כדי להעניש את כל מי שמתריס נגדם. בחייך. קר כאן."
  
  
  הם חזרו לחדר הקטן שבו התעורר ניק. המוזיקה עדיין התנגנה, פרטה ורטט. הוא איבד איכשהו את שעון היד שלו.
  
  
  זה היה, אמר לו טונאקה, אחת ורבע.
  
  
  "אני לא רוצה לישון," הוא אמר, "אולי גם אני אעזוב עכשיו וללכת לאבא שלך. התקשר ותגיד לו שאני בדרך".
  
  
  "אין לו טלפון. זה לא חכם. אבל אני אשלח לו הודעה בזמן. אולי אתה צודק - קל יותר להתמצא בטוקיו בשעות האלה. אבל רגע - אם אתה הולך עכשיו, אני צריך לתת לך את זה. אני יודע שזה לא אותו "מה שאתה רגיל אליו", נזכר אבי, "אבל זה כל מה שיש לנו. קשה להשיג לנו נשק, אטה."
  
  
  היא ניגשה אל ארון קטן בפינת החדר וכרעה ברך מולו. המכנסיים חיבקו את הקו החלק של ירכיה וישבנה, והגבילו את הבשר ההדוק.
  
  
  היא חזרה עם אקדח כבד שהבהיק בברק שחור שמנוני. היא הושיטה לו אותו יחד עם שני קליפסים רזרביים. "זה מאוד כבד. לא יכולתי להשתמש בזה בעצמי. זה היה מוסתר מאז הכיבוש. אני חושב שזה במצב טוב. אני מניח שאיזה יאנקה החליף את זה בסיגריות ובירה או בחורה".
  
  
  זה היה קולט .45 ישן, 1911. ניק לא ירה אחד מזה זמן מה, אבל הוא הכיר את זה. הנשק היה ידוע לשמצה לא מדויק בגובה של יותר מחמישים יארד, אבל בטווח הזה הוא יכול היה לעצור שור. למעשה, הוא תוכנן כדי לעצור עודפים בפיליפינים.
  
  
  הוא שחרר את הקליפ המלא ובדק את אמצעי הבטיחות, ואז זרק את הכדורים על כרית המיטה. הם שכבו עבים, בוטים וקטלניים, הנחושת מנצנצת באור. ניק בדק את קפיצי המגזין בכל הקליפים. הם יצליחו. בדיוק כמו קליבר 45 הישן - כמובן, זה לא היה וילהלמינה, אבל לא היה אקדח אחר. והוא יכול היה לבטל את הסטילטו של הוגו, שנלחץ על ידו הימנית במעטפת קפיצי הזמש שלו, אבל זה לא היה. הוא נאלץ להשתמש באמצעים מאולתרים. הוא תחב את הקולט בחגורתו וכפתר את מעילו מעליה. זה התנפח, אבל לא יותר מדי.
  
  
  טונאקה התבוננה בו בקפידה. הוא חש את הסכמתה בעיניה הכהות. למעשה, הילדה הייתה אופטימית יותר. היא הכירה איש מקצוע כשראתה אחד.
  
  
  היא הושיטה לו מחזיק מפתחות קטן מעור. "יש דאטסון במגרש החניה מאחורי חנות הכלבו סן-אי. אתה מכיר את זה?"
  
  
  "אני יודע את זה." זה היה בניין צינורי ליד גינזה שנראה כמו רקטה מאסיבית על הרפידה שלו.
  
  
  "בסדר. הנה מספר הרישיון." היא הושיטה לו פיסת נייר. "אפשר לעקוב אחרי המכונית. אני לא חושב, אבל אולי. אתה רק צריך לנצל את ההזדמנות הזו. אתה יודע איך לצאת לאזור סניה?"
  
  
  "אני חושב שכן. קח את הכביש המהיר לשאווה דורי, ואז רד וצעד לאצטדיון הבייסבול. חתוך ימינה למייג'י דורי וזה אמור להוביל אותי לאנשהו ליד גשר נמידאבאשי. נכון?"
  
  
  היא התקרבה אליו. "בְּדִיוּק.
  
  
  אתה מכיר היטב את טוקיו".
  
  
  "לא טוב כמו שזה צריך להיות, אבל אני יכול לצאת מזה. זה כמו ניו יורק - הם הורסים הכל ובונים אותו מחדש".
  
  
  טונאקה היה קרוב יותר עכשיו, כמעט נגע בו. החיוך שלה היה עצוב. "לא באזור סניה - זה עדיין שכונת עוני. כנראה תצטרך לחנות ליד הגשר ולהיכנס פנימה. אין הרבה רחובות".
  
  
  "אני יודע." הוא ראה שכונות עוני בכל העולם. ראיתי אותם והרחתי אותם - זבל, זבל ואשפה אנושית. כלבים שאכלו את הצואה של עצמם. תינוקות שלעולם לא תהיה להם סיכוי וזקנים שמחכים למות ללא כבוד. קוניזו מאטו, שהיה אטה, בוראקומין, חייב להרגיש חזק מאוד כלפי אנשיו כדי לחזור למקום כמו סניה כדי למות.
  
  
  היא הייתה בזרועותיו. היא לחצה את גופה הדק על גופו הגדול והקשה. הוא הופתע לראות דמעות זורחות בעיניו הארוכות בצורת השקד.
  
  
  "אז לך," היא אמרה לו. "אלוהים יהיה איתך. עשיתי כל מה שיכולתי, צייתתי לאבי האציל בכל פרט. האם תעביר לו את הכבוד שלי?"
  
  
  ניק חיבק אותה בעדינות. היא רעדה והיה ריח קל של אלגום בשערה.
  
  
  "רק הכבוד שלך? לא האהבה שלך?"
  
  
  היא לא הביטה בו. היא הנידה בראשה. "לא. בדיוק כמו שאני אומר. אבל אל תחשוב על זה - זה בין אבא שלי לביני. אתה ואני שונים". היא התרחקה ממנו מעט. "יש לי הבטחה, ניק. אני מקווה שתכריח אותי לעשות את זה."
  
  
  "אני אעשה."
  
  
  הוא נישק אותה. פיה היה ריחני, רך, לח וגמיש, כמו ניצן ורדים. כפי שחשד, היא לא לבשה חזייה, והוא הרגיש את שדיה נלחצים אליו. לרגע הם היו כתף אל ברך, והרעד שלה התגבר ונשימתה נעשתה גסה. ואז היא דחפה אותו. "לא! אתה לא יכול. זה הכל - היכנס, אני אראה לך איך לעזוב את המקום הזה. אל תטרח לזכור את זה - אתה לא תחזור לכאן."
  
  
  כשהם יצאו מהחדר, התחוור לו. "מה עם הגוף הזה?"
  
  
  "זה הדאגה שלנו. זה לא הדבר הראשון שאנחנו נפטרים ממנו - כשיגיע הזמן, נזרוק את זה לנמל".
  
  
  חמש דקות לאחר מכן, ניק קרטר הרגיש מגע קל של גשם באפריל על פניו. למעשה, כמעט ולא היה יותר מערפל, ואחרי התנאים הצפופים של המרתף היה קריר ומרגיע. היה רמז של צמרמורת באוויר והוא כפתר את הגלימה הישנה סביב צווארו.
  
  
  טונאקה הוביל אותו לסמטה. השמים הכהים והעכורים מעל שיקפו את אורות הניאון של גינזה במרחק חצי רחוב משם. השעה הייתה מאוחרת, אבל הרחוב עדיין התנדנד. תוך כדי הליכה, ניק הריח שני ריחות שהוא קשר לטוקיו - אטריות לוהטות ובטון טרי שנוצק. מימינו היה חלל שטוח נטוש שבו נחפר מרתף חדש. ריח הבטון היה חזק יותר. העגורים בבור נראו כמו חסידות ישנות בגשם.
  
  
  הוא יצא אל הסמטה ופנה חזרה לכיוון גינזה עצמה. הוא ירד בלוק מתיאטרון נצ'יגקי. הוא עצר בפינה והדליק סיגריה, תוך כדי גרור עמוק כשהוא נותן לעיניו לשוטט ולהתבונן בסצנה התזזיתית. בסביבות השעה שלוש לפנות בוקר, גינזה התקררה מעט, אך עדיין לא קפאה. זרימת התנועה דללה, אך הצטברה. אנשים עדיין זרמו במעלה ובמורד הרחוב הפנטסטי הזה. מוכרי האטריות עדיין תקעו בחצוצרות. מוזיקה חוצפה זרמה מאלפי ברים. איפשהו צלצל סאמיסן בשקט. חשמלית מאוחרת חלפה על פניה. מעל כל זה, כאילו השמים נוטפים בזרמים רב-צבעוניים, נשטפים בגלישה בוהקת של ניאון. טוקיו. חצוף, סוער, ממזר של המערב. נולד מאונס של ילדה ראויה מהמזרח.
  
  
  ריקשה חלפה במקום: קולי רץ בעייפות עם ראשו למטה. המלח היאנקי והיפנית המתוקה היו בחיבוק הדוק. ניק חייך. מעולם לא ראית דבר כזה שוב. ריקשות. הם היו מיושנים כמו קבקבים או קימונה ואובי. יפן הצעירה הייתה אופנתית - והיו הרבה היפים.
  
  
  גבוה מימין, ממש מתחת לעננים, הבהבה נורת אזהרה על מגדל טוקיו בפארק שיבא. מעבר לרחוב, אורות הניאון הבוהקים של סניף צ'ייס מנהטן אמרו לו ביפנית ובאנגלית שיש לו חבר. החיוך של ניק היה קצת חמוץ. הוא הטיל ספק בכך ש-S-M יעזור הרבה במצבו הנוכחי. הוא הדליק סיגריה חדשה והלך. ראייתו ההיקפית הייתה מצוינת, והוא ראה שני שוטרים קטנים ומסודרים, במדים כחולים וכפפות לבנות, מתקרבים לשמאלו. הם הלכו לאט, מנופפים באלותיהם ומדברים זה עם זה, באופן סתמי ולא מזיק, אבל לא היה טעם לקחת סיכונים.
  
  
  ניק הלך כמה רחובות משם, שומר על עקבותיו. שום דבר. הוא חש לפתע רעב מאוד ועצר בבר טמפורה מואר ואכל מנה ענקית של ירקות ושרימפס מטוגנים בבלילה. הוא השאיר את הין על משטח האבן ויצא החוצה. אף אחד לא הקדיש לו תשומת לב.
  
  
  הוא עזב את גינזה, הלך בסמטה ונכנס לחניון סן-אי מאחור. מנורות נתרן מטילות אובך כחול-ירוק על תריסר מכוניות.
  
  
  כאן. הדאטסון השחור היה המקום שבו אמר טונאקה. הוא בדק את הרישיון שלו, גילגל את הנייר כדי למצוא סיגריה אחרת, ואז נכנס ונסע מהמגרש. אין אורות, אין צל של מכונית שעוקבת אחריו. עד כה נראה היה שהוא בסדר.
  
  
  כשהוא התיישב, 0.45 כבד פילח את מפשעתו. הוא הניח אותו על המושב לידו.
  
  
  הוא נסע בזהירות, תוך שמירה על המהירות המותרת של 20 מייל, עד שהתמזג בכביש מהיר חדש ופנה צפונה. אחר כך הוא הגביר את המהירות ל-50 קילומטרים לשעה, שעדיין היה בתוך הלילה. הוא ציית לכל התמרורים והאותות. הגשם התחזק והוא גילגל את חלון הנהג כמעט עד הסוף. כשהמכונית הקטנה הפכה מחניקה, הוא הריח את הזיעה והלכלוך מהחליפה של פיט פרמונט. הייתה מעט תנועה מטורפת בטוקיו בשעה זו, והוא לא ראה אף ניידת משטרה. הוא היה אסיר תודה. אם השוטרים יעצרו אותו, אפילו לבדיקה שגרתית, יהיה קצת קשה להיראות ולהריח כמוהו. וההסבר יהיה קשה עם אקדח קליבר 45. ניק הכיר את משטרת טוקיו מניסיון העבר. הם היו קשוחים ויעילים - הם נודעו גם כשהם זורקים אדם לתוך שק אבן ושוכחים אותו בקלות לימים.
  
  
  הוא חלף על פני פארק אואנו משמאלו. איצטדיון בייסובורו נמצא כעת בקרבת מקום. הוא החליט להשאיר את המכונית במגרש החניה בתחנת מינובה על קו ג'ובאן וללכת לאזור סניה דרך גשר נמיבאשי - בימים עברו הוצאו כאן להורג פושעים.
  
  
  תחנת הפרברים הקטנה הייתה חשוכה ונטושה בלילה הגשום הכואב. הייתה מכונית אחת במגרש החניה - ג'לופי ישן ללא צמיגים. ניק נעל את הדאטסון, בדק שוב את ה-.45 ותחב אותו בחגורתו. הוא הוריד את כובעו המרופט, הרים את הצווארון שלו ומשך אל הגשם האפל. אי שם יילל כלב בעייפות - בכי של בדידות וייאוש באותה שעה נטושה שלפני הבוקר. ניק המשיך הלאה. טונאקה נתן לו פנס והוא השתמש בו מדי פעם. שלטי רחוב היו אקראיים ולעתים קרובות חסרים, אבל היה לו מושג כללי היכן הוא נמצא. וחוש הכיוון שלו היה נלהב.
  
  
  לאחר שחצה את גשר נמיבאשי, הוא מצא את עצמו בסניה עצמה. רוח עדינה מנהר סומידה נשאה את הצחנה התעשייתית של המפעלים שמסביב. עוד ריח כבד וחריף היה תלוי באוויר הלח - ריח של דם מיובש ישן ומעיים נרקבים. בתי מטבחיים. היו רבים מהם בסניה, והוא זכר שרבים מבני האטה, הבורקומין, היו עסוקים בהרג ועור בעלי חיים. אחת העבודות המגעילות הבודדות שעומדות לרשותם ככיתה.
  
  
  הוא הלך לפינה. הוא צריך להיות כאן עכשיו. היו כאן מספר מקלטי לילה. שלט נייר, עמיד בפני מזג אוויר ומואר בפנס שמן, הציע מיטה ב-20 ין. חמישה סנט.
  
  
  הוא היה האדם היחיד בשיממון הזה. גשם אפור סינן ברכות והתיז על גלימתו העתיקה. ניק החליט שהוא חייב להיות במרחק של רחוב אחד מהיעד שלו. זה לא שינה הרבה כי עכשיו הוא נאלץ להודות שהוא אבוד. אלא אם כן טונאקה יצרה קשר, הבוס הוא כפי שהבטיחה.
  
  
  "סאן קרטר?"
  
  
  אנחה, לחישה, צליל דמיוני מעל זעקת הגשם? ניק נמתח, הניח את ידו על התחת הקרה של קליבר 45 והסתכל סביבו. שום דבר. אף אחד. אף אחד.
  
  
  "סאן קרטר?"
  
  
  הקול נעשה גבוה יותר, צווחני, עם הרוח. ניק דיבר אל תוך הלילה. "כן. אני קרטר-סן. איפה אתה?"
  
  
  "בדרך זו, קרטר-סן, בין הבניינים. לך לזה עם המנורה."
  
  
  ניק שלף את הקולט מחגורתו והוריד את הבטיחות. הוא ניגש למקום בו בערה מנורת שמן מאחורי שלט נייר.
  
  
  "הנה, קרטר-סן. תסתכל למטה. מתחתיך."
  
  
  בין הבניינים היה חלל צר עם שלוש מדרגות המובילות למטה. אדם ישב למרגלות המדרגות מתחת למעיל גשם קש.
  
  
  ניק עצר בראש המדרגות. "אפשר להשתמש באור?"
  
  
  "רק לשנייה אחת, קרטר-סן. זה מסוכן."
  
  
  "איך אתה יודע שאני קרטר-סן?" - לחש ניק.
  
  
  הוא לא יכול היה לראות את הכתפיים הישנות מתכופפות מתחת למחצלת, אבל הוא ניחש. "זו הזדמנות שאני לוקח, אבל היא אמרה שאתה תבוא. ואם אתה קרטר-סן, אני חייב להפנות אותך לקוניזו מאטו. אם אתה לא קרטר-סאן, אז אתה אחד מהם, ו אתה תהרוג אותי "
  
  
  "אני קרטר-סן. איפה קוניזו מאטו?"
  
  
  הוא האיר את האור על המדרגות לרגע. העיניים הבהירות והחרוזיות שיקפו את הניצוץ. קווצת שיער אפור, פנים עתיקות, צרובות מזמן ובעיות. הוא כופף מתחת למחצלת, כמו הזמן עצמו. לא היו לו עשרים ין למיטה. אבל הוא חי, הוא דיבר, הוא עזר לעמו.
  
  
  ניק כיבה את האור. "איפה?"
  
  
  "רדו במדרגות על פני וישר חזרה במסדרון. עד כמה שאפשר. תיזהר מהכלבים. הם ישנים כאן, והם פראיים ורעבים. בסוף המעבר הזה יש עוד מעבר. מימין - לך הכי רחוק שאתה יכול. זה בית גדול, גדול יותר ממה שאתה חושב, ויש נורה אדומה מחוץ לדלת. לך, קרטר-סן.
  
  
  ניק שלף שטר פריך מהארנק המלוכלך של פיט פרמונט. הוא שם
  
  
  זה היה מתחת למחצלת כשהוא עבר. "תודה לך, אבא-סאן. הנה הכסף. את העצמות הישנות שלך יהיה קל יותר לשכב במיטה."
  
  
  "אריגאטו, קרטר-סן."
  
  
  "איתשימשייט!"
  
  
  ניק הלך בזהירות במסדרון, נגע באצבעותיו בבתים הרעועים משני הצדדים. הריח היה נורא והוא נכנס לתוך הבוץ הדביק. הוא בעט בטעות בכלב, אבל היצור רק ייבב וזחל משם.
  
  
  הוא הסתובב והמשיך הלאה למה שהעריך חצי בלוק. צריפים רצופים משני הצדדים, ערימות של פח, נייר וארגזי אריזה ישנים - כל דבר שאפשר להציל או לגנוב ולהשתמש בו ליצירת בית. מדי פעם ראה אור עמום או שמע ילד בוכה. הגשם התאבל על התושבים, הבטאי בוראקו, הסמרטוטים ושוברי העצמות של החיים. החתול הרזה ירק על ניק וברח אל תוך הלילה.
  
  
  הוא ראה את זה אז. אור אדום עמום מאחורי דלת הנייר. גלוי רק אם חיפשת אותו. הוא חייך בזעף וחשב קצרות על נעוריו בעיירה במערב התיכון, שבה הבנות במפעל ממשי אמיתי החזיקו נורות אדומות בחלונותיהן.
  
  
  הגשם, שנקלע לפתע ברוח, פגע בקעקוע על דלת הנייר. ניק דפק קלות. הוא לקח צעד אחורה, צעד ימינה, הקולט מתכונן לזרוק עופרת אל תוך הלילה. התחושה המוזרה של פנטזיה, של חוסר מציאות, שרודפת אותו מאז שסימם, נעלמה כעת. עכשיו הוא היה אקס-מן. הוא היה קילמאסטר. וזה עבד.
  
  
  דלת הנייר זזה הצידה באנחה קלה, ודמות ענקית ועמומה תפסה אותה.
  
  
  "ניק?"
  
  
  זה היה הקול של קוניזו מאטו, אבל זה לא היה. לא אותו קול שניק זכר אותו מלפני שנים רבות. זה היה קול ישן, קול חולה, והוא חזר על עצמו: "ניק?"
  
  
  "כן, קוניזו. ניק קרטר. אני מבין שרצית לראות אותי."
  
  
  בהתחשב בכל הדברים, חשב ניק, זה כנראה האנדרסטייטמנט של המאה.
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  הבית היה מואר במעומעם בפנסי נייר. "זה לא שאני נוהג לפי מנהגים ישנים", אמר קוניזו למאטה והוביל אותו לחדר הפנימי. "תאורה לקויה היא יתרון בתחום הזה. במיוחד עכשיו, כשהכרזתי את המלחמה הקטנה שלי על הקומוניסטים הסינים. הבת שלי סיפרה לך על זה?"
  
  
  "קצת," אמר ניק. "לא יותר מדי. היא אמרה שתנקה הכל. הלוואי שתעשה זאת. יש הרבה שמטריד אותי."
  
  
  החדר היה פרופורציונלי טוב, מרוהט בסגנון יפני. מחצלות קש, שולחן נמוך על הטאטאמי, פרחים על הקיר עשויים מנייר אורז, כריות רכות מסביב לשולחן. על השולחן היו כוסות קטנות ובקבוק סאקי.
  
  
  מאטו הצביע על הכרית. "תצטרך לשבת על הרצפה, ידידי הוותיק. אבל קודם - הבאת את התליון שלי? אני מעריך אותו מאוד ורוצה שהוא יהיה איתי כשאמות." זו הייתה הצהרה פשוטה של ​​עובדה ללא רגשנות.
  
  
  ניק הוציא את התליון מכיסו והושיט לו אותו. לולא טונאקה, הוא היה שוכח מזה. אמרה לו: "הזקן יבקש זאת".
  
  
  מאטו לקח את דיסקת הזהב והירקן והכניס אותה למגירת השולחן. הוא התיישב מעבר לשולחן מול ניק והושיט יד לבקבוק סאקי. "לא נעמוד על טקס, ידידי הוותיק, אבל יש זמן למשקה קטן להיזכר בכל ימי האתמול. היה טוב שבאת."
  
  
  ניק חייך. "הייתה לי מעט מאוד ברירה, קוניזו. האם היא סיפרה לך איך היא וחבריה לצופים הביאו אותי לכאן?"
  
  
  "היא אמרה לי. היא בת מאוד צייתנית, אבל לא באמת רציתי שהיא תגיע לקיצוניות כזו. יכול להיות שהייתי קצת להיט מדי עם ההוראות שלי. רק קיוויתי שהיא תוכל לשכנע אותך". הוא מזג סאקי לכוסות קליפת ביצה.
  
  
  ניק קרטר משך בכתפיו. "היא שכנעה אותי. תשכח מזה. קוניזו. הייתי מגיע בכל מקרה ברגע שהבנתי את חומרת העניין. אולי יהיה לי קצת בעיה להסביר דברים לבוס שלי."
  
  
  "דייוויד הוק?" מאטו הושיט לו כוס סאקי.
  
  
  "האם אתה יודע זאת?"
  
  
  מאטו הנהן ושתה קצת סאקי. הוא עדיין היה בנוי כמו מתאבק סומו, אבל עכשיו הגיל עטף אותו בגלימה רופסת, ותווי פניו היו חדים מדי. עיניו היו שקועות עמוקות, עם שקיות ענקיות מתחתיהן, והן בערו מחום וממשהו אחר שכולל אותו.
  
  
  הוא הנהן שוב. "תמיד ידעתי הרבה יותר ממה שחשדת, ניק. עליך ועל AX. הכרת אותי כידיד, כמורה לקראטה וג'ודו שלך. עבדתי עבור המודיעין היפני".
  
  
  "זה מה שטונאקה אמר לי."
  
  
  "כן. אמרתי לה את זה לבסוף. מה שהיא לא יכלה להגיד לך, כי היא לא יודעת - מעט מאוד אנשים יודעים - זה שהייתי סוכן כפול כל השנים. עבדתי גם בשביל הבריטים.
  
  
  ניק לגם סאקי. הוא לא היה מופתע במיוחד, למרות שזה היה חדשות עבורו. הוא לא הסיר את עיניו מהמקלע השוודי הקצר "K" שמטו הביא - הוא היה מונח על השולחן - ולא אמר דבר. מאטו נסע אלפי קילומטרים כדי לדבר איתו. כשהוא יהיה מוכן, הוא יעשה את זה. ניק חיכה.
  
  
  מאטו עדיין לא היה מוכן להתחיל לדון בתיקים. הוא בהה בבקבוק הסאקי. הגשם שיחק ראג-טיים מתכתי על הגג. מישהו השתעל איפשהו בבית. ניק
  
  
  הטה את אוזנו והביט באיש הגדול.
  
  
  "משרת. ילד טוב. אנחנו יכולים לסמוך עליו."
  
  
  ניק מילא מחדש את הספל שלו בסאקי והדליק סיגריה. מאטו סירב. "הרופא שלי לא יאפשר את זה. הוא שקרן ואומר שאחיה הרבה זמן". הוא טפח על בטנו הענקית. "אני יודע יותר טוב. הסרטן הזה אוכל אותי חי. הבת שלי הזכירה את זה?"
  
  
  "משהו מזה". הרופא היה שקרן. קילמאסטר ידע את המוות כשזה היה כתוב על פניו של אדם.
  
  
  קוניזו מאטו נאנח. "אני נותן לעצמי שישה חודשים. אין לי הרבה זמן לעשות את מה שהייתי רוצה לעשות. חבל. אבל אז, אני מניח, ככה זה תמיד קורה - מישהו מתעכב ודוחה ודוחה, ודוחה. אז יום אחד יבוא המוות והזמן עבר. אני..."
  
  
  בעדינות, בעדינות רבה, ניק דחף בו. "אני מבין כמה דברים, קוניזו. יש דברים שאני לא מבין. על האנשים שלך ואיך חזרת אליהם, הבורקומין, ואיך דברים לא הולכים טוב לך ולבת שלך. אני יודע שאתה מנסה לתקן לפני שאתה מת. יש לך את כל האהדה שלי, קוניזו, ואתה יודע שבמקצוע שלנו, לא קל וקשה למצוא אהדה. אבל תמיד היינו כנים וישרים אחד עם השני - אתה חייב ללכת לענייני קוניזו! מה אתה רוצה מ אתה צריך אותי?"
  
  
  מאטו נאנח בכבדות. הוא הריח מוזר וניק חשב שזה הריח האמיתי של סרטן. הוא קרא שכמה מהם ממש מסריחים.
  
  
  "אתה צודק," אמר מאטו, "כמו פעם, בדרך כלל צדקת. אז תקשיב טוב. אמרתי לך שאני סוכן כפול שעובד גם בשירות הביון שלנו וגם ב-MI5 הבריטי. ובכן, ב-MI5 פגשתי אדם בשם ססיל אוברי. הוא היה אז רק קצין זוטר. עכשיו הוא אביר, או בקרוב... סר ססיל אוברי! עכשיו, גם אחרי כל השנים האלה, עדיין יש לי הרבה קשרים. שמרתי אותם במצב טוב, אפשר לדעת. עבור אדם זקן, ניק, עבור אדם גוסס, אני יודע היטב מה קורה בעולם. בעולם שלנו. המחתרת של הריגול. לפני חודשים ... "
  
  
  קוניזו מאטו דיבר בתקיפות במשך חצי שעה. ניק קרטר הקשיב בקשב רב, רק הפריע מדי פעם כדי לשאול שאלה. בעיקר שתה סאקי, עישן סיגריה אחת אחרי השנייה וליטף את המקלע השבדי K. זו הייתה מכונה אלגנטית.
  
  
  קוניזו מאטו אמר, "אתה מבין, חבר ותיק, זו שאלה קשה. אין לי יותר קשרים רשמיים, אז ארגנתי את נשות האטה ועושה כמיטב יכולתי. זה מתסכל לפעמים. במיוחד עכשיו כשאנחנו מתמודדים עם קונספירציה כפולה. "אני בטוח שריצ'רד פילסטון לא הגיע לטוקיו רק כדי לארגן מסע חבלה והבלקה. זה לא רק זה. יש בזה הרבה יותר. דעתי הצנועה היא שהרוסים הולכים איכשהו תרמה את הסינים, תרמה אותם ותזרוק אותם למרק".
  
  
  החיוך של ניק היה קשה. "מתכון סיני עתיק למרק ברווז - קודם תפוס את הברווז!"
  
  
  הוא נעשה זהיר כפליים עם האזכור הראשון של השם ריצ'רד פילסטון. לתפוס את פילסטון, אפילו להרוג אותו, תהיה ההפיכה של המאה. קשה היה להאמין שהאיש הזה יעזוב את ביטחונה של רוסיה רק כדי לבחון תחבולת חבלה, לא משנה כמה היא תהיה גדולה. קוניזו צדק בזה. זה חייב להיות משהו אחר.
  
  
  הוא מילא מחדש את כוסו בסאקי. "אתה בטוח שפילסטון בטוקיו? כרגע?"
  
  
  הגוף הגופי רעד כשהזקן משך בכתפיו הגדולות. "כמה שאתה יכול להיות חיובי בעסק הזה. כן. הוא כאן. איתרתי אותו ואז איבדתי אותו. הוא יודע את כל הטריקים. אני מאמין שאפילו ג'וני צ'או, מנהיג הסוכנים הסינים המקומיים, לא יודע איפה הוא נמצא כרגע." פילסטון. והם חייבים לעבוד בשיתוף פעולה הדוק."
  
  
  אז לפילסטון יש אנשים משלו. ארגון משלך, לא סופר את הצ'יקומים?
  
  
  עוד משיכת כתפיים. "אני מאמין שכן. קבוצה קטנה. זה צריך להיות קטן כדי להימנע מתשומת לב. פילסטון יפעל בעצמו. לא יהיה לו קשר עם השגרירות הרוסית כאן. אם הוא ייתפס עושה את זה - לא משנה מה הוא יעשה - הם יעשו את זה. להתנער ממנו".
  
  
  ניק חשב לרגע. "האם המקום שלהם עדיין ב-Azabu Mamiana 1?"
  
  
  "אותו דבר. אבל לצפות בשגרירות שלהם זה חסר תועלת. כבר כמה ימים שהבנות שלי שומרות מסביב לשעון. כלום."
  
  
  דלת הכניסה החלה להיפתח. לאט. אינץ' אחד בכל פעם. החריצים היו משומנים היטב והדלת לא השמיעה קול.
  
  
  "אז הנה אתה," אמר קוניזו למאטו. "אני יכול להתמודד עם מזימת חבלה. אני יכול לאסוף ראיות ולמסור אותן למשטרה ברגע האחרון. הם יקשיבו לי כי למרות שאני כבר לא פעיל, אני עדיין יכול להפעיל קצת לחץ. אבל אני לא יכול לעשות משהו על ריצ'רד פילסטון, והוא הסכנה האמיתית. המשחק הזה גדול מדי בשבילי. בגלל זה שלחתי אליך, למה שלחתי את המדליון, למה אני שואל עכשיו מה שחשבתי שלעולם לא אבקש. שתשלם את החוב ."
  
  
  הוא רכן לפתע מעבר לשולחן לעבר ניק. "חוב / מעולם לא דרשתי, שימו לב! זה היה אתה, ניק, שתמיד התעקש שאתה חייב לי על חייך."
  
  
  "זה נכון. אני לא אוהב חובות. אני אשלם אותם אם אוכל. אתה רוצה שאמצא את ריצ'רד פילסטון וארצח אותו?"
  
  
  
  עיניו של מאטו אורו. "לא אכפת לי מה אתה עושה איתו. תהרוג אותו. תמסור אותו למשטרה שלנו, קח אותו בחזרה לארצות הברית. תן אותו לבריטים. הכל אותו דבר בשבילי."
  
  
  דלת הכניסה הייתה פתוחה כעת. הגשם הכבד הרטיב את המחצלת באולם. האיש עבר לאט לחדר הפנימי. האקדח בידו הבזיק במעומעם.
  
  
  "MI5 יודע שפילסטון נמצא בטוקיו," אמר מאטו. "דאגתי לזה. דיברתי על זה לססיל אוברי לפני רגע. הוא יודע. הוא יידע מה לעשות".
  
  
  ניק לא היה מרוצה במיוחד. "זה אומר שאני יכול לעבוד עבור כל הסוכנים הבריטים. גם ה-CIA, אם הם יבקשו מאיתנו עזרה רשמית. דברים יכולים להיות מבלבלים. אני אוהב לעבוד לבד כמה שאפשר".
  
  
  האיש כבר היה באמצע המסדרון. בזהירות, הוא הסיר את הבטיחות מהאקדח.
  
  
  ניק קרטר קם והתמתח. לפתע הוא היה עייף עצמות. "בסדר, קוניזו. נשאיר את זה כך. אני אנסה למצוא את פילסטון. כשאעזוב מכאן, אהיה לבד. כדי למנוע ממנו להתבלבל מדי, אשכח מהעניין הזה של ג'וני צ'או, הסינים, ומזימת החבלה. אתה יכול להתמודד עם הזווית הזו." "אני אתמקד בפילסטון. כשאשיג אותו, אם אשיג אותו, אז אני אחליט מה לעשות איתו. בסדר?"
  
  
  גם מאטו קם. הוא הנהן וסנטריו החלו לרעוד. "כמו שאתה אומר, ניק. בסדר. אני חושב שעדיף להתרכז ולצמצם את זה. אבל עכשיו אני צריך להראות לך משהו. האם טונאקה אפשרה לך לראות את הגופה במקום שבו נלקחת לראשונה?"
  
  
  האיש במסדרון, שעמד בחושך, יכול היה לראות את הצלליות האפלוליות של שני גברים בחדר הפנימי. הם פשוט קמו מהשולחן.
  
  
  ניק אמר, "היא עשתה את זה. ג'נטלמן, שם סדנאגה. חייב להיכנס לנמל בכל עת."
  
  
  מאטו ניגש אל ארון קטן מצופה לכה בפינה. הוא התכופף בנהימה, בטנו הגדולה מתנדנדת. "הזיכרון שלך טוב כתמיד, ניק. אבל השם שלו לא משנה. אפילו לא מותו. הוא לא הראשון והוא לא יהיה האחרון. אבל אני שמח שראית את גופתו. זה וזהו יסביר כמה קשה המשחק ג'וני צ'או והסיני שלו".
  
  
  הוא הניח את הבודהה הקטן על השולחן. הוא היה עשוי מברונזה, בגובה של כמטר. מאטו נגע בו והחצי הקדמי נפתח על צירים קטנים. אור הבזיק על הלהבים הזעירים הרבים שהוטמנו בתוך הפסל.
  
  
  "הם קוראים לזה הבודהה הדמים," אמר מאטו. "רעיון ישן שהובא לימינו. ולא בדיוק מזרחי, אתה יודע, כי זו הגרסה של איירון מיידן ששימשה באירופה בימי הביניים. הם שמים את הקורבן בבודהה וסוגרים אותו עליו. כמובן, יש באמת אלף סכינים, אבל מה זה משנה? הוא מדמם לאט מאוד כי הלהבים מונחים בצורה מאוד חכמה ואף אחד מהם לא חודר עמוק מדי או נוגע במקום חיוני. מוות לא נעים במיוחד".
  
  
  הדלת לחדר נפתחה בסנטימטר הראשון.
  
  
  לניק היה התמונה. "האם הצ'יקומים מאלצים את אנשי האטה להצטרף לאגודת הבודהה הדמים?"
  
  
  "כן." מאטו הניד בראשו בעצב. "חלק מבני האטה מתנגדים להם. לא רבים. האטה, הבורקומין, הם מיעוט ואין להם הרבה דרכים להשיב מלחמה. הצ'יקומים משתמשים בעבודות, בלחץ פוליטי, בכסף - אבל בעיקר בטרור. הם מאוד חכמים. הם מכריחים גברים להצטרף לחברה עם טרור, איומים על נשותיהם וילדיהם. ואז אם הגברים ייסוגו, אם ישובו לגבריותם וינסו להשיב מלחמה - אתה תראה מה יקרה". הוא הצביע על הבודהה הקטלני הקטן שעל השולחן. "אז פניתי לנשים, בהצלחה מסוימת, כי הצ'יקומים עדיין לא הבינו איך להתייחס לנשים. הכנתי את הדגם הזה כדי להראות לנשים מה יקרה להן אם יתפסו אותן".
  
  
  ניק שחרר את ה-Colt .45 בחגורתו, שדקרה אותו בבטן. "אתה זה שדואג, קוניזו. אבל אני יודע למה אתה מתכוון - בני הזוג צ'יקום יכרתו את טוקיו וישרפו אותה עד היסוד, ויאשימו את העם שלך, אטה."
  
  
  הדלת מאחוריהם הייתה עכשיו פתוחה למחצה.
  
  
  "האמת העצובה, ניק, היא שרבים מבני עמי אכן מורדים. הם בוזזים ושורפים במחאה נגד העוני והאפליה. הם כלי טבעי עבור הצ'יקומים. אני מנסה להגיב איתם, אבל אין לי הרבה הצלחה. האנשים שלי מרירים מאוד." .
  
  
  ניק לבש מעיל גשם ישן. "כן. אבל זו הבעיה שלך, קוניזו. שלי היא למצוא את ריצ'רד פילסטון. אז אני אלך לעבודה, וכמה שיותר מוקדם יותר טוב. דבר אחד שחשבתי הוא שזה עשוי לעזור לי. מה אתה חושב שפילסטון באמת בולט. "הסיבה האמיתית שלו להיות בטוקיו? זה עשוי לתת לי נקודת התחלה".
  
  
  שתיקה. הדלת מאחוריהם הפסיקה לנוע.
  
  
  מאטו אמר, "זה רק ניחוש, ניק. משוגע. אתה חייב להבין את זה. תצחק אם אתה רוצה, אבל אני חושב שפילסטון נמצא בטוקיו כדי..."
  
  
  בשקט שמאחוריהם השתעל אקדח בכעס. זה היה לוגר מיושן עם משתיק קול ומהירות לוע נמוכה יחסית. כדור ה-9 מ"מ האכזרי קרע את רוב פניו של קוניזו מאטה. ראשו נסוג לאחור. גופו, עמוס בשומן, לא זז.
  
  
  לאחר מכן הוא נפל קדימה, שבר את השולחן לחתיכות, שפך דם על הטוטאמי, ריסק את דגם הבודהה.
  
  
  עד אז ניק קרטר פגע בסיפון והתגלגל ימינה. הוא קם עם הקולט בידו. הוא ראה דמות מעורפלת, צל מטושטש, מתרחקת מהדלת. ניק ירה מכפיפה.
  
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  
  קולט שאג בדממה כמו קנון. הצל נעלם, וניק שמע צעדים דופקים על החאלי. הוא עקב אחרי הצליל.
  
  
  הצל בדיוק יצא מהדלת. בלאם בלאם. ה-.45 הכבד העיר את ההד. והסביבה. קרטר ידע שיש לו רק כמה דקות, אולי שניות, לצאת משם לעזאזל. הוא לא הביט לאחור בחברו הוותיק. זה נגמר עכשיו.
  
  
  הוא רץ החוצה אל הגשם והרמז הכוזב הראשון של עלות השחר. היה מספיק אור כדי לראות את הרוצח פונה שמאלה בשביל שהוא וניק הגיעו. זו כנראה הייתה הדרך היחידה לשם ובחזרה. ניק מיהר אחריו. הוא לא ירה שוב. זה היה חסר טעם, וכבר הייתה לו תחושה מכרסמת של כישלון. הממזר עמד לברוח.
  
  
  כשהגיע לפנייה לא היה איש באופק. ניק רץ במורד המעבר הצר שהוביל חזרה לבתי הדרגש, החליק והחליק בבוץ מתחת לרגליו. עכשיו נשמעו סביבו קולות. תינוקות בוכים. נשים שואלות שאלות. הגברים זזים ומופתעים.
  
  
  על המדרגות, הקבצן הזקן עדיין הסתתר מתחת לשטיח מהגשם. ניק נגע בכתפו. "פאפא-סן! ראית..."
  
  
  הזקן נפל כמו בובה שבורה. הפצע המכוער בגרונו הביט בניק בפה שקט ומגעיל. השטיח שמתחתיו היה מוכתם באדום. ביד אחת מסוקסת הוא עדיין אחז את השטר הפריך שנתן לו ניק.
  
  
  "סליחה, אבא-סאן." ניק קפץ במעלה המדרגות. למרות הגשם, הוא נעשה בהיר מדי דקה. הוא היה צריך לצאת משם. מָהִיר! אין טעם להסתובב כאן. הרוצח נמלט, נעלם במבוך שכונות העוני, וקוניזו מאטו מת, הסרטן הונה. קח את זה משם.
  
  
  ניידות משטרה יצאו לרחוב משני הצדדים, שתיים מהן חסמו בזהירות את נתיב המילוט. שני זרקורים עצרו אותו כמו עש על פקק.
  
  
  "טומרינאסאי!"
  
  
  ניק עצר. זה הריח כמו התקנה, והוא היה באמצע הכל. מישהו השתמש בטלפון והתזמון היה טוב. הוא הפיל את הקולט וזרק אותו במורד המדרגות. אם הוא היה יכול למשוך את תשומת לבם, היה סיכוי שהם לא יראו את זה. או למצוא קבצן מת. תחשוב מהר, קרטר! הוא באמת חשב מהר ויצא לעניינים. הוא הרים את ידיו והלך באיטיות לעבר ניידת המשטרה הקרובה. הוא יכול להתחמק מזה. הוא שתה מספיק סאקי כדי להריח אותו.
  
  
  הוא הלך בין שתי המכוניות. כעת הם נעצרו, מנועים מגרגרים חרישית, אורות הצריח בוערים מסביב ומסביב. ניק מצמץ בפנסים. הוא קימט את מצחו והצליח להתנדנד מעט. הוא היה פיט פרימונט עכשיו, ועדיף שלא ישכח זאת. אם הם זורקים אותו לעיטוש, הוא סיים. נץ בכלוב אינו תופס ארנבות.
  
  
  "מה זה לעזאזל כל זה? מה קורה? אנשים מרביצים בכל הבית, שוטרים עוצרים אותי! מה לעזאזל זה קשור?" פיט פרמונט כועס יותר ויותר.
  
  
  שוטר יצא מכל מכונית ונכנס לאמבט האור. שניהם היו קטנים ומסודרים. לשניהם היו אקדחי נאמבו, גדולים, והם כוונו לניק. פיט.
  
  
  הסגן הביט באמריקני הגדול והשתחווה קלות. סגן! הוא רשם את זה. סגנים בדרך כלל לא נהגו בכלי רכב צועדים.
  
  
  "אה נאמה ווה?
  
  
  "פיט פרמונט. אני יכול להניח את הידיים שלי עכשיו, קצין?" זה כבד מסרקזם.
  
  
  שוטר אחר, אדם בנוי בכבדות עם שיניים משוננות, חיפש במהירות את ניק. הוא הנהן אל הסגן. ניק הניח לנשימת הסאקי שלו לזרום אל פניו של השוטר והתבונן כיצד הוא נרתע.
  
  
  "בסדר," אמר הסגן. "ידיים למטה. קוקוסקי ווא?"
  
  
  ניק התנדנד מעט. "אמריקה-ג'ין." הוא אמר את זה בגאווה, בניצחון, כאילו הוא עומד לשיר את "הכרזה המכוסה בכוכבים".
  
  
  הוא שיהק. "אמריקן ג'ין, אלוהים, ואל תשכח את זה. אם הקופים אתם חושבים שאתם הולכים לבעוט בי..."
  
  
  הסגן נראה משועמם. יאנקיז שיכורים אינם דבר חדש עבורו. הוא הושיט את ידו. "ניירות בבקשה."
  
  
  ניק קרטר הושיט את הארנק של פיט פרמונט ואמר תפילה קטנה.
  
  
  הסגן חיטט בארנקו, מחזיק אותו מול אחד הפנסים. השוטר השני עמד כעת הרחק מהאור, מחזיק את האקדח שלו על ניק. הם ידעו את הדברים שלהם, השוטרים האלה בטוקיו.
  
  
  הסגן העיף מבט בניק. "טוקיו נו ג'ושו ווה?"
  
  
  המשיח! הכתובת שלו היא בטוקיו? הכתובת של פיט פרמונט בטוקיו. לא היה לו מושג. כל מה שהוא יכול לעשות זה לשקר ולקוות. המוח שלו לחץ כמו מחשב והוא מצא משהו שעשוי לעבוד.
  
  
  "אני לא גר בטוקיו", אמר. "אני ביפן לרגל עסקים. נעצרתי אתמול בלילה. אני גר בסיאול. קוריאה." הוא דחף את מוחו בקדחתנות לקראת כתובת בסיאול. היה! הבית של סאלי סו.
  
  
  "איפה בסיאול?"
  
  
  הסגן התקרב ובחן אותו בקפידה מכף רגל ועד ראש, אם לשפוט לפי בגדיו וריחו. חצי החיוך שלו היה יהיר. את מי אתה מנסה לרמות, ראש סאקי?
  
  
  "19 דונג'דונג, ג'ונגקו." ניק חייך ונשם סאקי לעבר הסגן. "תראה, באסטר. אתה תראה שאני דובר אמת." הוא נתן לגניחה להתגנב לקולו, "תשמע, מה כל זה אומר? לא עשיתי כלום. רק באתי לכאן כדי לראות את הילדה. ואז, כשיצאתי, התחילו הירי. ועכשיו אתם. .."
  
  
  הסגן הביט בו בתמיהה קלה. ניק השתפר. השוטר התכוון לקנות את הסיפור. תודה לאל שהוא נפטר מהקולט. אבל הוא עדיין עלול להסתבך אם יתחילו לחטט.
  
  
  "אתה שיכור?" זו הייתה שאלה רטורית.
  
  
  ניק התנדנד ושיחק שוב. "כן. שתיתי קצת. אני תמיד שותה כשאני עם חברה שלי. מה עם זה?"
  
  
  "שמעת את הירי? איפה?"
  
  
  ניק משך בכתפיו. "אני לא יודע בדיוק איפה. אתה יכול להתערב שלא הלכתי לחקור! כל מה שאני יודע זה שרק עזבתי את הבית של חברה שלי, התעסקתי בעניינים שלי, ופתאום באם באם!" הוא עצר והביט בחשדנות בסגן. "היי! למה הגעתם לכאן כל כך מהר? ציפיתם לצרות, הא?"
  
  
  הסגן קימט את מצחו. "אני שואל שאלות, מר פרמונט. אבל קיבלנו כאן דיווח על הפרעות. כפי שאתה יכול לדמיין, האזור הזה לא טוב." הוא הסתכל שוב על ניק, שם לב לחליפה העלובה, הכובע המקומט והמעיל. המבט על פניו אישר את אמונתו שמר פיט פרימונט שייך לאזור הזה. שיחת הטלפון הייתה למעשה אנונימית ודלילה. בעוד חצי שעה יהיו בעיות באזור סניה, ליד המקלט. בעיות בירי. המתקשר היה יפני שומר חוק והחליט שהמשטרה צריכה לדעת. זהו - וקליק של טלפון שהוחלף בעדינות.
  
  
  הסגן שרט את סנטרו והביט סביבו. האור גדל. ערבוביית הפחונים והחבורות נמתחה קילומטר לכל עבר. זה היה מבוך, והוא ידע שהוא לא ימצא בו כלום. לא היו לו מספיק אנשים לחפש כמו שצריך גם אם ידע מה הוא מחפש. והמשטרה, כשהגיעה בכלל לג'ונגלים של סניה, הלכה בקבוצות של ארבע וחמישיות. הוא הביט באמריקני השיכור הגדול. פרמונט? פיט פרימונט? השם היה מוכר במעורפל, אבל הוא לא הצליח למקם אותו. האם זה משנה? היה ברור שהינקי נשבר על החוף, והיו רבים כמוהו בטוקיו ובכל עיר גדולה במזרח. הוא גר עם איזו זונה סניה. ומה? זו לא הייתה עבירה על החוק.
  
  
  ניק חיכה בסבלנות. הגיע הזמן לסתום את הפה. הוא עקב אחר מחשבותיו של הסגן. השוטר עמד לשחרר אותו.
  
  
  הסגן עמד להחזיר את הארנק של ניק כשהרדיו באחת המכוניות התחיל לצלצל. מישהו התקשר בשקט לסגן. הוא הסתובב, עדיין אוחז בארנקו. "דקה אחת בבקשה". שוטרי טוקיו תמיד מנומסים. ניק קילל תחת נשימתו. זה נעשה בהיר לעזאזל! הם התכוונו להבחין בקבצן המת, ואז הדברים בוודאי ידהימו את המעריצים.
  
  
  הסגן חזר. ניק הרגיש קצת אי נוחות כשזיהה את ההבעה על פניו של האיש. הוא ראה את זה בעבר. החתול יודע איפה הקנרית השמנה החמודה.
  
  
  הסגן פתח שוב את ארנקו. "אתה אומר שקוראים לך פיט פרמונט?"
  
  
  ניק נראה תמה. במקביל, התקרב צעד קטן אל הסגן. משהו השתבש. שגוי לחלוטין. הוא התחיל לתכנן תוכנית חדשה.
  
  
  הוא הצביע על הארנק ואמר בכעס, "כן, פיט פרמונט. למען השם. תראה, מה זה! התואר השלישי הישן? זה לא יעבוד. אני יודע את הזכויות שלי. או עזוב אותי. ואם תחייב אותך. אני, אני אתן מיד את הטלפון לשגריר האמריקאי ו..."
  
  
  הסגן חייך וקפץ. "אני בטוח שהשגריר ישמח לשמוע ממך, אדוני. אני חושב שתצטרך לבוא איתנו לתחנה. נראה שיש ערבוב מוזר מאוד. אדם נמצא מת בדירתו ... אדם בשם פיט פרמונט, שזוהה כפיט פרמונט על ידי חברתו".
  
  
  ניק ניסה להתפוצץ. הוא התקרב עוד כמה סנטימטרים אל האיש.
  
  
  "אז מה? לא אמרתי שאני הפיט פרמונט היחיד בעולם. זו פשוט טעות".
  
  
  הסגן הקטן לא השתחווה הפעם. הוא הרכין את ראשו באדיבות רבה ואמר, "אני בטוח שזה כך. אבל בבקשה התלווה אלינו לתחנה עד שנפתור את הנושא הזה". הוא הצביע על השוטר השני, שעדיין כיסה את הנמבה של ניק.
  
  
  ניק קרטר ניגש אל הסגן בתנועה מהירה וחלקה. השוטר, למרות שהופתע, היה מאומן היטב ולקח תנוחת ג'ודו הגנתית, נרגע וחיכה שניק יזנק לעברו. קוניזו מאטו לימד את זה את ניק לפני שנה.
  
  
  ניק עצר. הוא הושיט את ידו הימנית כמו
  
  
  פיתיון, וכשהשוטר ניסה ללחוץ על פרק כף היד שלו לזריקה מעל הכתף, ניק הסיר את ידו והניף את ידו בחדות שמאלה לתוך מקלעת השמש של האיש. הוא היה צריך להתקרב לפני שהשוטרים האחרים יתחילו לירות.
  
  
  הסגן ההמום נפל קדימה בחדות, ניק תפס אותו וזז אחריו במהירות השווה לפעימות לב. הוא קיבל נלסון מלא והרים את האיש מהקרקע. הוא שקל לא יותר מ-120-130 קילו. עם רגליו פרושות לרווחה כך שהאיש לא יכול היה לבעוט בו במפשעה, ניק נסוג לאחור לעבר המדרגות המובילות למעבר שמאחורי בתי הדרגש. עכשיו זו הייתה הדרך היחידה לצאת. השוטר הקטן השתלשל מולו, מגן חסין כדורים יעיל.
  
  
  כעת שלושה שוטרים נגדו. הזרקורים היו אלומות קלות של אור מת עם עלות השחר.
  
  
  ניק נסוג בזהירות לעבר המדרגות. "תתרחקו," הוא הזהיר אותם. "אתה בא אליי ואני אשבור לו את הצוואר!"
  
  
  הסגן ניסה לבעוט בו, וניק הפעיל קצת לחץ. העצמות על צווארו הדק של הסגן נקרעו. הוא נאנק והפסיק לבעוט.
  
  
  "הוא בסדר," אמר להם ניק, "עדיין לא פגעתי בו. בוא נעזוב את זה".
  
  
  איפה לעזאזל היה הצעד הראשון הזה?
  
  
  שלושת השוטרים הפסיקו לעקוב אחריו. אחד מהם רץ למכונית והחל לדבר במהירות לתוך מיקרופון הרדיו. קריאה לעזרה. לניק לא היה אכפת. הוא לא תכנן להיות שם.
  
  
  רגלו נגעה בצעד הראשון. בסדר גמור. עכשיו, אם הוא לא עשה טעויות, היה לו סיכוי.
  
  
  הוא קימט את מצחו לעבר השוטרים. הם שמרו מרחק.
  
  
  "אני לוקח את זה איתי," אמר ניק. "למטה במסדרון הזה מאחורי. נסה לעקוב אחרי והוא ייפגע. תישאר כאן כמו שוטרים קטנים וטובים והוא יהיה בסדר. תלוי בך. סיונרה!"
  
  
  הוא ירד במדרגות. למטה, הוא היה מחוץ לטווח ראייה של השוטרים. הוא הרגיש את גופתו של קבצן זקן לרגליו. הוא לחץ לפתע, הטה את ראשו של הסגן קדימה וקצץ לו קראטה בצווארו. האגודל שלו היה מורחב בנוקשות, והוא חש זעזוע קל כשלהב הבשר היובש של ידו נחבט בצווארו הצנום. הוא הפיל את האיש.
  
  
  הקולט שכב חלקית מתחת לקבצן המת. ניק הרים אותו - התחת היה דביק מדמו של הזקן - ורץ במסדרון. הוא החזיק את הקולט בידו הימנית, צועד קדימה. איש באזור לא התכוון להפריע לאדם הנושא את האקדח.
  
  
  עכשיו זה היה עניין של שניות. הוא לא עזב את הג'ונגל של סניה, הוא נכנס, והמשטרה לא תמצא אותו יותר. הבקתות היו כולן נייר, עץ או פח, מלכודות אש דקיקות, ופשוט היית צריך לחדור דרכך.
  
  
  הוא פנה שוב ימינה ורץ לעבר ביתו של מאטו. הוא רץ דרך דלת הכניסה, עדיין פתוחה, והמשיך דרך החדר הפנימי. קוניזו שכב בדם שלו. ניק המשיך ללכת.
  
  
  הוא פרץ את דלת הנייר. פנים כהות הציצו מתחת לשטיח על הרצפה בפחד. מְשָׁרֵת. מפחד מכדי לקום ולחקור. ניק המשיך ללכת.
  
  
  הוא הניח את ידיו מול פניו וחבט בקיר. נייר ועץ שביר נתלשים עם תלונה קלה. ניק התחיל להרגיש כמו טנק.
  
  
  הוא חצה חצר קטנה פתוחה זרועה אשפה. היה עוד קיר עשוי עץ ונייר. הוא צלל לתוכה, משאיר את קווי המתאר של גופו הגדול במחשוף הפעור. החדר היה ריק. הוא התרסק קדימה, דרך קיר אחר, לתוך חדר אחר - או שזה היה בית אחר - והאיש והאישה בהו בפליאה במיטה שעל הרצפה. ביניהם שכב ילד.
  
  
  ניק נגע בכובע שלו באצבעו. "חֲרָטָה." הוא רץ.
  
  
  הוא רץ דרך שישה בתים, גרש משם שלושה כלבים ותפס זוג אחד משתווה לפני שהגיח לרחוב צר ומתפתל שהוביל לאנשהו. זה התאים לו. אי שם הרחק מהשוטרים שהסתובבו והתווכחו מאחורי גבו. עקבותיו היו ברורים מספיק, אבל המשטרה הייתה מנומסת ומכובדת ונאלצה לעשות הכל בדרך היפנית. הם לעולם לא יתפסו אותו.
  
  
  כעבור שעה הוא חצה את גשר נמיבאשי והתקרב לתחנת מינובה, שם החנה את הדאטסון. התחנה הייתה עמוסה בעובדים הראשונים. במגרש החניה היו הרבה מכוניות וכבר נוצרו תורים בדלפקי הכרטיסים.
  
  
  ניק לא הלך ישר לשטח התחנה. מזנון קטן כבר היה פתוח ממול, והוא אכל קקורה, מייחל שזה משהו חזק יותר. זה היה לילה קשה.
  
  
  הוא יכול היה לראות את החלק העליון של הדאטסון. אף אחד לא נראה מתעניין בזה במיוחד. הוא התעכב על הקולה ונתן לעיניו לשוטט על הקהל, מסנן ומעריך. אין שוטרים. הוא יכול היה להישבע.
  
  
  לא שזה אומר שהוא לא כבר בעניין. הבית חינם. הוא הודה שהשוטרים יהיו הפחות דאגות שלו. השוטרים היו די צפויים. הוא טיפל בשוטרים.
  
  
  מישהו ידע שהוא בטוקיו. מישהו עקב אחריו לקוניזו, למרות כל אמצעי הזהירות שלו. מישהו הרג את קוניזו והפליל את ניק. זו הייתה יכולה להיות תאונה, תאונה. אולי הם ירצו לתת לשוטרים כל מה שהם רוצים כדי לעצור את המרדף ולהפסיק את השאלות.
  
  
  הם יכלו. הוא לא חשב כך.
  
  
  או שמישהו עקב אחריו לסאנו? האם זו הייתה הגדרה מההתחלה? או, אם לא התקנה, איך מישהו ידע שהוא יהיה בבית של קוניזו? ניק יכול היה להמציא תשובה לשאלה הזו, והוא לא אהב את זה. זה גרם לו להרגיש קצת חולה. הוא התאהב בטונקה.
  
  
  הוא פנה לכיוון מגרש החניה. הוא לא התכוון להחליט שום דבר על ידי הוצאת מוחו על בר קולה בפרברים. הוא היה צריך ללכת לעבודה. קוניזו מת ולא היה לו קשר בשלב זה. איפשהו בערימת שחת בטוקיו הייתה מחט בשם ריצ'רד פילסטון, וניק יצטרך למצוא אותו. מָהִיר.
  
  
  הוא ניגש אל הדאטסון והשפיל את מבטו. העוברים והשבים סיננו באהדה. ניק התעלם מהם. כל ארבעת הצמיגים נחתכו לרצועות.
  
  
  הרכבת הגיעה. ניק פנה לכיוון הקופה והושיט את ידו אל כיס הירך שלו. אז לא הייתה לו מכונית! הוא יכול לקחת רכבת לפארק אואנו ולהעביר לרכבת למרכז טוקיו. בעצם זה היה יותר טוב. האיש במכונית היה מוגבל, מטרה טובה וקל לעקוב אחריו.
  
  
  ידו יצאה מכיסו ריקה. לא היה לו ארנק. הארנק של פיט פרימונט. לשוטר הקטן היה את זה.
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  שביל שנראה כמו אייל שור על גלגיליות שדוהר בגן.
  
  
  לדברי הוק, זהו תיאור הולם של השביל שהשאיר ניק קרטר. הוא היה לבד במשרדו, אוברי וטרנס בדיוק עזבו, ואחרי שסיים לעיין בערימה של ניירות צהובים, הוא דיבר באינטרקום עם דיליה סטוקס.
  
  
  "הסר את ה-APB האדום של ניק, דיליה. תהפוך אותו לצהוב. תעמוד מהצד להציע עזרה אם הוא יבקש זאת, אבל אל תתערב. אי אפשר לזהות אותו, לעקוב אחריו או לדווח עליו. אין שום הפרעה, אלא אם כן הוא יבקש. עֶזרָה.
  
  
  "הבנתי, אדוני."
  
  
  "נכון. שים את זה עכשיו."
  
  
  הוק כיבה את האינטרקום ונשען לאחור, מסיר את הסיגר מבלי להביט בה. הוא שיחק בניחושים. ניק קרטר הבין משהו - אולי אלוהים יודע, אבל הוק בהחלט לא - והחליט להישאר מחוץ לזה. תן לניק להחליט הכל בדרך שלו. אם מישהו בעולם יכול לדאוג לעצמו, זה היה קילמאסטר.
  
  
  הוק הרים את אחת מפיסות הנייר ובחן אותה שוב. פיו הדק, שהזכיר לעתים קרובות לניק פיו של זאב, התכרבל לחיוך יבש. איימס עשה את עבודתו היטב. הכל היה כאן - לפני נמל התעופה הבינלאומי של טוקיו.
  
  
  ניק, מלווה בארבע צופיות יפניות, עלה על מטוס של חברת Northwest Airlines בוושינגטון. הוא היה במצב רוח עליז והתעקש לנשק את הדיילת וללחוץ את ידו של הקפטן. הוא אף פעם לא היה ממש לא נעים, או רק במתינות, ורק כשהוא התעקש לרקוד במעבר, הוקפטן השותף נקרא להרגיע אותו. מאוחר יותר הוא הזמין שמפניה לכל הנוסעים במטוס. הוא הוביל את הנוסעים האחרים בשירה, והכריז שהוא ילד פרחים ושאהבה היא עניינו.
  
  
  למעשה, בנות הצופים הצליחו לשלוט בזה די טוב, והצוות, שהתראיין מרחוק על ידי איימס, הסכים שהטיסה הייתה צבעונית ויוצאת דופן. לא שהם ירצו לעשות את זה שוב.
  
  
  הם שפכו את ניק לטוקיו אינטרנשיונל ללא כל התנגדות וצפו איך הנערות הצופים מובילות אותו למכס. חוץ מזה, הם לא ידעו.
  
  
  איימס, עדיין בטלפון, קבע שניק והצופות נכנסו למונית ונעלמו לתוך הסבך המטריף של התנועה בטוקיו. זה הכל.
  
  
  ובכל זאת זה לא היה הכל. הוק פנה לגיליון נייר דק צהוב נוסף ועליו הערות משלו.
  
  
  ססיל אוברי, קצת באי רצון, הודה לבסוף שעצתו לגבי ריצ'רד פילסטון הגיעה מקוניזו מאטו, מורה לקראטה בדימוס המתגורר כעת בטוקיו. אוברי לא ידעה איפה בדיוק בטוקיו.
  
  
  מאטו התגורר שנים רבות בלונדון ועבד עבור MI5.
  
  
  "תמיד חשדנו שהוא דופלגנגר", אמר אוברי. "חשבנו שהוא עובד גם עבור ג'אפ מודיעין, אבל אף פעם לא הצלחנו להוכיח את זה. כרגע, לא היה אכפת לנו. האינטרסים שלנו, אה, היו מיושרים, והוא עשה עבודה טובה עבורנו".
  
  
  הוק הוציא כמה קבצים ישנים והחל לחפש. הזיכרון שלו היה כמעט מושלם, אבל הוא אהב לאשר.
  
  
  ניק קרטר הכיר את קוניזו מאטה בלונדון ולמעשה השתמש בו בכמה עבודות. לא היה יותר מה להסיק מהדיווחים העקרים. לניק קרטר הייתה דרך לשמור על ענייניו האישיים בדיוק - אישיים.
  
  
  ובכל זאת - הוק נאנח והדף את ערימת הניירות. הוא בהה בשעון ווסטרן יוניון שלו. זה היה מקצוע בוגד, ולעיתים רחוקות מאוד יד שמאל ידעה מה יד ימין עושה.
  
  
  איימס חיפש בדירה ומצא את הלוגר של ניק ועקב סטילטו במזרן. "זה היה מוזר," הודה הוק, הוא חייב להרגיש עירום בלעדיהם.
  
  
  אבל בנות צופים! איך לעזאזל הם הסתבכו? הוק התחיל לצחוק, משהו שהוא עשה רק לעתים רחוקות. בהדרגה הוא איבד שליטה וישב חסר אונים בכיסא, עיניו דומעות, והוא צחק עד ששרירי החזה שלו החלו להתכווץ מכאבים.
  
  
  דיליה סטוקס לא האמינה בהתחלה. היא הסתכלה בדלת. כמובן. הזקן ישב שם וצחק כמו מטורף.
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  הכל קורה בפעם הראשונה. זו הייתה הפעם הראשונה של ניק שהתחנן. הוא בחר היטב בקורבן שלו - גבר בגיל העמידה לבוש היטב עם תיק יקר למראה. הוא הפיל חמישים ין מהאיש, שהסתכל על ניק מלמעלה ומטה, קימט את אפו והושיט יד לכיסו. הושיט את הפתק לקרטר, הוא השתחווה קלות והטה את הומבורג השחור שלו.
  
  
  ניק השתחווה לאחור. "אריגאטו, קנדאי נה-סן."
  
  
  "Yoroshii desu." האיש הסתובב.
  
  
  ניק ירד בתחנת טוקיו והלך מערבה לכיוון הארמון. התנועה המדהימה של טוקיו כבר הפכה למסה מתפתלת של מוניות, משאיות, חשמליות מתרוצצות ומכוניות פרטיות. רוכב אופנוע בקסדת ריסוק חלף על פניו עם ילדה נצמדת למושב האחורי. קמינאריוקו. סלע רועם.
  
  
  מה עכשיו, קרטר? בלי ניירות, בלי כסף. מבוקש לחקירה במשטרה. הגיע הזמן לרדת למחתרת לזמן מה - אם היה לו לאן ללכת. הוא הטיל ספק בכך שהחזרה לארמון החשמל תעשה לו הרבה טוב. בכל מקרה זה לא כל כך מוקדם.
  
  
  הוא הרגיש את המונית עוצרת לידו, וידו החליקה מתחת למעילו אל הקולט בחגורתו. "ססטttט - קרטר-סן! כאן!"
  
  
  זו הייתה קאטו, אחת משלוש האחיות המוזרות. ניק הביט סביבו במהירות. זו הייתה מונית רגילה לחלוטין ונראה שלא היו לה עוקבים. הוא נכנס. אולי הוא ילווה כמה ין.
  
  
  קאטו התחבאה בפינה שלה. היא חייכה אליו כלאחר יד והקריאה את הפקודה לנהג. המונית עפה, כרגיל במוניות טוקיו, עם צמיגים צווחנים והנהג לא מפחד שמישהו יעז להפריע לו.
  
  
  "הפתעה," אמר ניק. "לא ציפיתי לראות אותך שוב, קאטו. אתה קאטו?"
  
  
  היא הנהנה. "זה כבוד לראות אותך שוב, קרטר-סן. אבל אני לא מחפש את זה. הרבה בעיות. טונאקה חסר."
  
  
  תולעת נבזית הסתובבה בבטנו. הוא חיכה לזה.
  
  
  "היא לא ענתה לטלפון. סאטו ואני הלכנו לדירה שלה והיה ריב - הכל נקרע לגזרים. והיא הלכה".
  
  
  ניק הנהן לעבר הנהג.
  
  
  "הוא בסדר. אחד מאיתנו."
  
  
  "מה אתה חושב שקרה לטונקה?"
  
  
  היא משכה בכתפיה באדישות. "מי יכול לומר? אבל אני חושש - כולנו. טונאקה היה המנהיג שלנו. אולי לג'וני צ'או יש אותה. אם כן, הוא יענה אותה ויכריח אותה להביא אותם לאביו. קוניזו מאטו. הצ'יקומים רוצים הרגו אותו כי הוא עומד נגדם."
  
  
  הוא לא אמר לה שמטו מת. אבל הוא התחיל להבין למה מאטו מת ומדוע הוא כמעט נפל בפח.
  
  
  ניק טפח על ידה. "אני אעשה כמיטב יכולתי. אבל אני צריך כסף ומקום להתחבא לכמה שעות עד שאתכנן תוכנית. אתה יכול לארגן את זה?"
  
  
  "כן. אנחנו הולכים לשם עכשיו. לבית הגיישה בשימבשי. גם מאטו וסאטו יהיו שם. ברגע שהם לא ימצאו אותך."
  
  
  הוא חשב על זה. היא ראתה את המבוכה שלו וחייכה חיוך קלוש. "כולנו חיפשנו אותך. סאטו, מאטו ואני. כולם במוניות שונות. אנחנו הולכים לכל התחנות ומסתכלים. טונאקה לא אמרה לנו הרבה - רק שהלכת לאביה. יותר טוב, אתה מבין, כל אחת מאתנו לא יודע יותר מדי על מה שאחרים עושים. אבל כשטונאקה נעדרת, אנחנו יודעים שאנחנו צריכים למצוא אותך כדי לעזור. אז אנחנו לוקחים מונית ומתחילים לחפש. זה כל מה שאנחנו יודעים, וזה עבד. מצאתי אתה."
  
  
  ניק בחן אותה בזמן שדיברה. זו לא הייתה נערה צופית מוושינגטון, אלא גיישה! הוא היה צריך לנחש.
  
  
  כרגע לא היה בה שום דבר גיישה מלבד התסרוקת המשוכללת שלה. הוא חשב שהיא עבדה באותו לילה ובשעות הבוקר המוקדמות. גיישה שמרה על שעות מוזרות שהוכתבו על ידי גחמותיהם של פטרוניהם השונים. כעת פניה עדיין זוהרו מהקרם הקר שבו השתמשה כדי להסיר את האיפור הגיר. היא לבשה סוודר חום, חצאית מיני ומגפיים קוריאניים קטנטנים שחורים.
  
  
  ניק תהה עד כמה בטוח יהיה בית הגיישה. אבל זה כל מה שהיה לו. הוא הדליק את הסיגריה האחרונה שלו והחל לשאול שאלות. הוא לא התכוון לספר לה יותר ממה שהיה צריך. זה היה הכי טוב, כפי שהיא עצמה אמרה.
  
  
  "על פיט פרמונט הזה, קאטו. טונאקה אמר לי שלקחת את הבגדים שלו? הבגדים האלה?"
  
  
  "זה נכון. זה היה דבר קטן." ברור שהיא הייתה מבולבלת.
  
  
  "איפה היה פרמונט כשעשית את זה?"
  
  
  "במיטה. ישן. זה מה שחשבנו."
  
  
  "זה מה שחשבתי? הוא ישן או לא?" משהו די דגי כאן.
  
  
  קאטו הסתכל עליו ברצינות. היה כתם של שפתון על שן קדמית מבריקה אחת.
  
  
  "אני אומר שזה מה שחשבנו. אנחנו לוקחים לו את הבגדים. קל, כי החברה שלו לא הייתה שם באותו זמן. אנחנו מגלים מאוחר יותר שפיט מת. הוא מת בשנתו".
  
  
  המשיח! ניק ספר לאט עד חמש.
  
  
  "אז מה עשית?"
  
  
  היא משכה שוב בכתפיה. "מה אנחנו יכולים לעשות? אנחנו צריכים בגדים בשבילך. אנחנו לוקחים את זה. אנחנו יודעים שפיט מת מוויסקי, הוא שותה, שותה כל הזמן, ושאף אחד לא הורג אותו. אנחנו עוזבים. ואז אנחנו חוזרים ולוקחים את הגופה ולהסתיר את זה כדי שהמשטרה לא תגלה".
  
  
  הוא אמר בעדינות רבה: "הם גילו, קאטו."
  
  
  הוא הסביר במהירות את המפגש שלו עם המשטרה מבלי להזכיר את העובדה שקוניזו מאטו גם הוא מת
  
  
  קאטו לא נראה מאוד מתרשם. "כן. אני מצטער. אבל אני יודע מה קרה, אני חושב. אנחנו עוזבים לקחת את הבגדים לטונאקה. החברה שלו הגיעה. היא מצאה את פיט מת מאלכוהול והתקשרה למשטרה. הם באים. ואז כולם עוזבים. בידיעה שהמשטרה והילדה היו שם, אנחנו לוקחים את הגופה ומסתירים אותה. בסדר?"
  
  
  ניק נשען לאחור. "בסדר, אני מניח," הוא אמר בקול חלש. זה חייב להיעשות. זה היה מוזר, אבל לפחות זה הסביר את העניין. וזה עשוי לעזור לו - השוטרים בטוקיו איבדו גופה והם עלולים להיות קצת נבוכים. הם עשויים להחליט להקטין את זה, לשתוק לזמן מה, לפחות עד שימצאו את הגופה או יוותרו עליה. המשמעות הייתה שתיאורו לא יופיע בעיתונים, ברדיו או בטלוויזיה. עדיין לא. אז הכיסוי שלו בתור פיט פרימונט היה עדיין טוב - עד לנקודה מסוימת. זה היה עדיף עם ארנק, אבל זה לא היה המצב לנצח.
  
  
  הם חלפו על פני מלון שיבא פארק ופנו ימינה לכיוון מקדש Hikawa. זה היה אזור מגורים עם כמה וילות מוקפות בגנים. זה היה אחד ממחוזות הגיישות הטובים ביותר, שבו האתיקה הייתה קפדנית וההתנהגות הייתה שמורה. חלפו הימים שבהם בנות נאלצו לחיות באווירה של מיזו שובאי, מעבר לחיוורון. השוואות תמיד היו פוגעניות - במיוחד במקרה הזה - אבל ניק תמיד חשב שהגיישות עומדות בקנה אחד עם בנות השיחה בניו יורק מהמעמד הגבוה ביותר. גיישות הרבה יותר טובות באינטליגנציה ובכישרון.
  
  
  המונית הפכה לשביל שהוביל חזרה דרך הגנים, על פני בריכת שחייה וגשר מיניאטורי. ניק משך אליו את הגלימה המסריחה. בטלן כמוהו עמד להתבלט קצת בבית גיישה יוקרתי.
  
  
  קאטו טפח על ברכו. "אנחנו נלך למקום פרטי. מאטו וסאטו יגיעו בקרוב ונוכל לדבר. לתכנן תוכניות. אנחנו חייבים, כי אם אתה לא עוזר עכשיו, אתה לא יכול לעזור, זה יהיה רע מאוד לכולם בנות האטה".
  
  
  המונית עצרה מתחת לפקידת הקבלה. הבית היה גדול וגושי, בסגנון מערבי, אבן ולבנים. קאטו שילם לנהג וגרר את ניק פנימה ולמעלה לסלון שקט מרוהט בסגנון שוודי.
  
  
  קאטו התיישבה על כיסא, הורידה את חצאית המיני שלה והסתכלה על ניק. כרגע הוא אכל לעצמו משקה צנוע מהבר הקטן בפינה.
  
  
  "אתה רוצה לעשות אמבטיה, קרטר-סן?"
  
  
  ניק הרים את הקלטת והביט דרך הענבר. צבע מקסים. "באסו יהיה מספר אחד. יש לי זמן?" הוא מצא חפיסת סיגריות אמריקאיות ופתח אותה. החיים הלכו למעלה.
  
  
  קאטו הציצה בשעון שעל פרק כף היד הדק שלה. "אני חושב שכן. הרבה זמן. מאטו וסאטו אומרים שאם הם לא ימצאו אותך, הם ילכו לארמון החשמל ויראו אם יש שם הודעה".
  
  
  "הודעה ממי?"
  
  
  כתפיים דקות נעו מתחת לסוודר. "מי יודע? אולי אתה. אולי אפילו טונאקה. אם לג'וני צ'או יש אותה, אולי הוא יודיע לנו כדי להפחיד אותנו."
  
  
  "אולי."
  
  
  הוא לגם את הוויסקי שלו והביט בה. היא הייתה עצבנית. מאוד. היו לה גדיל אחד של פנינים קטנות והיא המשיכה לנשנש אותן, מרחה אותן בשפתון. היא המשיכה להתעסק בכיסא, מצטלבת ומצליבה את רגליה, והוא ראה הבזק של מכנסיים לבנים קצרים.
  
  
  "סאן קרטר?"
  
  
  "כֵּן?"
  
  
  היא לעסה את הציפורן הקטנה שלה. "אני אוהב לשאול אותך משהו. אתה, אל תכעס?"
  
  
  ניק ציחקק. "כנראה שלא. אני לא יכול להבטיח את זה, קאטו. מה זה?"
  
  
  תנודות. לאחר; "אתה מחבב אותי, קרטר-סן? אתה חושב שאני יפה?"
  
  
  הוא עשה. היא הייתה. יפה מאוד. כמו בובה קטנה וחמודה בצבע לימון. הוא אמר לה כך.
  
  
  קאטו הסתכלה שוב בשעון שלה. "אני מאוד אמיץ, קרטר-סן. אבל לא אכפת לי. אני מחבב אותך הרבה זמן - מאז שניסינו למכור לך עוגיות. אני מאוד אוהב אותך. עכשיו יש לנו זמן, הגברים לא אל תבוא עד הערב, ומאטו וסאטו עדיין לא כאן. אני רוצה להתרחץ איתך ואז להתעלס. אתה רוצה?"
  
  
  הוא באמת נגע. והוא ידע שמכבדים אותו. ברגע הראשון הוא לא רצה אותה, ואז, ברגע הבא, הוא הבין שכן. למה לא? בסופו של דבר, זה היה כל מה שהיה מדובר. אהבה ומוות.
  
  
  היא לא הבינה את ההיסוס שלו. היא ניגשה אליו והעבירה קלות את אצבעותיה על פניו. עיניה היו ארוכות וחומות כהות, מלאות ניצוצי ענבר.
  
  
  "אתה מבין," היא אמרה בשקט, "שזה לא עסק. אני לא גיישה עכשיו. אני נותנת. אתה לוקח. תבוא?"
  
  
  הוא הבין שהצרכים שלה גדולים מאוד. היא פחדה ונשארה לבד לרגע. היא הייתה זקוקה לנחמה, והיא הבינה את זה.
  
  
  הוא נישק אותה. "אני אקח את זה," הוא אמר. "אבל קודם אני אקח את הבאסה."
  
  
  היא לקחה אותו לשירותים. רגע אחר כך היא הצטרפה אליו למקלחת והם סיבנו וייבשו זה את זה בכל המקומות הנחמדים והפרטיים. היה לה ריח של שושן והיו לה שדיים של ילדה צעירה.
  
  
  היא לקחה אותו לחדר השינה הסמוך עם מיטה אמריקאית אמיתית. היא גרמה לו להתמתח על הגב. היא נישקה אותו ולחשה, "שתוק, קרטר-סן. אני עושה מה שאני צריכה לעשות."
  
  
  "לא ממש הכל," אמר ניק קרטר.
  
  
  הם ישבו בשקט בחדר הקדמי, עישנו והביטו זה בזה באהבה מרוצה, כשהדלת נפתחה ומאטו וסאטו נכנסו. הם רצו. סאטו בכה. מאטו נשא חבילה עטופה בנייר חום. היא מסרה את זה לניק.
  
  
  "זה מגיע לארמון החשמל. בשבילך. עם פתק. אנחנו... קוראים את הפתק. אני... אני..." היא הסתובבה ובכתה, חסרת נשימה, איפור זורם על לחייה החלקות.
  
  
  ניק הניח את החבילה על הכיסא ולקח את הפתק מהמעטפה שנפתחה.
  
  
  פיט פרמונט - יש לנו טונאקה. הראיות נמצאות בתיבה. אם אתה לא רוצה שהיא תאבד מישהו אחר, בוא מיד למועדון אלקטריק פאלאס. חכה בחוץ על המדרכה. לבש מעיל גשם.
  
  
  לא הייתה שום חתימה, רק שבלונה עגולה של קצוץ עץ עשוי בדיו אדומה. ניק הראה את זה לקאטו.
  
  
  "ג'וני צ'או"
  
  
  הוא שלף את החוט מהצרור באגודלים מיומנים. שלוש הבנות קפאו, עכשיו שותקות, המומות, ממתינות לאימה חדשה. סאטו הפסיקה לבכות וכיסתה את פיה באצבעותיה.
  
  
  קילמאסטר חשד שהמצב יהיה רע מאוד. זה היה אפילו יותר גרוע.
  
  
  בתוך הקופסה, על כרית צמר גפן, הניחו חתיכת בשר עגולה מדממת עם פטמה והילה שלמות. שדי נשים. הסכין הייתה חדה מאוד והשתמשו בה במיומנות רבה.
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  קילמאסטר רק לעתים רחוקות היה בזעם קר ומדמם יותר. הוא נתן לבנות פקודות קצרות בקול קפוא, ואז עזב את בית הגיישה וניגש אל דורי השימבשי. אצבעותיו ליטפו את ישבנו הקר של הקולט. כרגע הייתי רוצה. זרק את הקליפ לבטנו של ג'וני צ'או בכל התלהבות שבעולם. אם באמת היו שולחים לו את השדיים של טונאקה - שלוש הבנות היו בטוחות בזה, כי ככה שיחק ג'וני צ'או - אז ניק התכוון לגבות את אותה כמות בשר מהממזר. בטנו התכווצה לנוכח מה שזה עתה ראה. ג'וני צ'או הזה חייב להיות סדיסט כדי לשים קץ לכל הסדיסטים - אפילו עבור צ'יקום.
  
  
  מונית לא נראתה באופק, אז הוא המשיך ללכת, אוכל מרחוק בצעדים זועמים. לא הייתה שאלה של לא ללכת. אולי עדיין יש סיכוי להציל את טונאקה. פצעים נרפאו, אפילו הקשים ביותר, והיו דברים כמו שדיים מלאכותיים. לא פתרון אטרקטיבי במיוחד, אבל עדיף על מוות. הוא חשב שעבור ילדה צעירה ויפה הכל, כמעט הכל, יהיה טוב יותר מהמוות.
  
  
  עדיין אין מונית. הוא פנה שמאלה ופנה לכיוון גינזה-דורי. מהמקום שבו היה עכשיו, מועדון אלקטריק פאלאס היה במרחק של כקילומטר וחצי משם. קאטו נתן לו את הכתובת המדויקת. לאורך הדרך, הוא התחיל להבין את זה במוחו. המוח הקריר, המנוסה, הערמומי והמחושב של סוכן מקצועי ברמה הגבוהה ביותר.
  
  
  פיט פרימונט נקרא, לא ניק קרטר. המשמעות היא שטונאקה, אפילו בעינויים, הצליחה לחפות עליו. היא הייתה צריכה לתת להם משהו, שם, ולכן היא נתנה להם את השם פיט פרמונט. עם זאת, היא ידעה שפרמונט מת מאלכוהוליזם. כל שלוש הבנות, קאטו, מאטו וסאטו, נשבעו על כך. טונאקה ידעה שפרמונט מת כשהיא נתנה לו את בגדיו של האיש.
  
  
  ג'וני צ'או לא ידע שפרמונט מת! מובן מאליו. פירוש הדבר הוא שהוא לא הכיר את פיט פרמונט או הכיר אותו רק מעט, אולי לפי מוניטין. אם הוא הכיר את פרמונט במבט יתברר בקרוב כשהם ייפגשו פנים אל פנים. ניק נגע שוב בקולט בחגורתו. הוא ציפה לזה.
  
  
  עדיין אין מוניות. הוא עצר כדי להדליק סיגריה. התנועה הייתה כבדה. ניידת משטרה נסעה במקום מבלי לשים לב אליו ולו שמץ של תשומת לב. לא מפתיע. טוקיו הייתה העיר השנייה בגודלה בעולם, ואם השוטרים ישבו על גופתו של פרמונט עד שהם ימצאו את הגופה שוב, ייקח להם זמן מה להתארגן.
  
  
  לאן נעלמו המוניות הארורות? זה היה גרוע כמו לילה גשום בניו יורק.
  
  
  הרחק במורד גינזה, עוד קילומטר משם, היה מבנה הבונקר הנוצץ של חנות הכלבו סן-אי. ניק העביר את הקולט למצב נוח יותר והמשיך הלאה. הוא לא בדק את ההחזרה שלו כי לא היה אכפת לו יותר. ג'וני צ'או בטח היה בטוח שהוא יגיע.
  
  
  הוא נזכר שטונאקה אמר שפיט פרמונט היה עוזר לפעמים לבנות האטה כשהיה מספיק פיכח. רוב הסיכויים שג'וני צ'או ידע זאת, גם אם הוא לא הכיר את פרמונט באופן אישי. צ'או כנראה מנסה לעשות איזושהי עסקה. פיט פרמונט, למרות שהוא נרפה ואלכוהוליסט, עדיין היה עיתונאי וייתכן שהיו לו קשרים.
  
  
  או שג'וני צ'או אולי פשוט ירצה להשיג את פרמונט - תן לו את אותו הטיפול שהוא נתן לקוניזו מאטה. זה יכול להיות כל כך פשוט. פרמונט היה האויב, הוא עזר לאטה, וג'וני צ'או השתמש בילדה כפיתיון כדי להיפטר מפרימונט.
  
  
  ניק משך בכתפיו הגדולות והמשיך הלאה. הוא ידע דבר אחד בוודאות - לטונקה היה גבו. זהותו כניק קרטר - AXEman עדיין הייתה בטוחה.
  
  
  , איש מת יצא מאחוריו.
  
  
  הוא לא הבחין במרצדס השחורה עד שהיה מאוחר מדי. הוא עף ממערבולת הכביש ועצר לידו. שני גברים יפנים לבושים בקפידה קפצו החוצה וצעדו ליד ניק, אחד משני הצדדים. המרצדס זחלה אחריהם.
  
  
  לרגע חשב ניק שאולי זה הבלשים. הוא נטש מיד את הרעיון הזה. שני הגברים לבשו מעילים קלים וידיהם הימניות היו בכיסים. הגבוה יותר עם משקפיים עבים דחף את קרטר עם אקדח בכיסו. הוא חייך.
  
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  
  ידיים קרירות. הוא ידע שהם לא שוטרים עכשיו. הציעו לו טרמפ בסגנון שיקגו אמיתי. הוא הרחיק את ידיו בזהירות מחגורתו.
  
  
  "פרימונט. פיט פרמונט. מה קורה בך?"
  
  
  הגברים החליפו מבטים. בעל המשקפיים הנהן ואמר, "תודה. רצינו להיות בטוחים שזה האדם הנכון. בבקשה תיכנסו לרכב."
  
  
  ניק קימט את מצחו. "מה אם אני לא אעשה את זה?"
  
  
  הגבר השני, נמוך ושרירי, לא חייך. הוא תקע את ניק באקדח מוסתר. "זה יהיה מאוד מצער. אנחנו נהרוג אותך."
  
  
  הרחוב היה הומה אדם. אנשים נדחקו והתרוצצו סביבם. אף אחד לא הקדיש תשומת לב אליהם. כך בוצעו רציחות מקצועיות רבות. הם יירו בו ויעזבו במרצדס, ואף אחד לא יראה כלום.
  
  
  האיש הנמוך דחף אותו לצד הדרך. "במכונית. אתה הולך בשקט ואף אחד לא יפגע בך.
  
  
  ניק משך בכתפיו. "אז אני אבוא בשקט." הוא נכנס לרכב, מוכן לתפוס אותם ברגע לא מוגן, אבל ההזדמנות לא הגיעה. הקצר הלך אחריו, אבל לא קרוב מדי. הגבוה הסתובב וטיפס בצד השני. הם הצמידו אותו ואקדחים נראו לעין. נאמבו. בימים אלה הוא ראה לעתים קרובות את הנמבה.
  
  
  המרצדס התרחקה מהצד של הכביש ונכנסה שוב לתנועה בזריזות. הנהג לבש לבוש נהג וכיפה כהה. הוא נהג כאילו הוא יודע את הדברים שלו.
  
  
  ניק הכריח את עצמו להירגע. ההזדמנות שלו תגיע. "מה העומס? הייתי בדרכי לארמון החשמל. למה ג'וני צ'או כל כך חסר סבלנות?"
  
  
  הגבר הגבוה חיפש את ניק. על השם צ'או, סינן ובהה בחברו, שמשך בכתפיו.
  
  
  "שיזוקי ני!"
  
  
  ניק שתוק. אז הם לא היו מג'וני צ'או. מי אז לעזאזל?
  
  
  האיש שחיפש אותו מצא את הקולט ושלף אותו מחגורתו. הוא הראה את זה לחברו, שהביט בניק בקרירות. האיש החביא את הקולט מתחת למעילו.
  
  
  מתחת לשקט שלו, ניק קרטר היה זועם ומודאג. הוא לא ידע מי הם, לאן ולמה הם לוקחים אותו. זו הייתה התפתחות בלתי צפויה שלא ניתן היה לחזות מראש. אבל כשהוא לא הופיע באלקטריק פאלאס, ג'וני צ'או חזר לעבוד על טונאקה. האכזבה הכריעה אותו. כרגע הוא היה חסר אונים כמו תינוק. הוא לא יכל לעשות כלום.
  
  
  נסענו הרבה זמן. הם לא ניסו להסתיר את יעדם, יהיה אשר יהיה. הנהג מעולם לא דיבר. שני הגברים התבוננו בניק בריכוז, האקדחים שלהם בקושי מוסתרים במעיליהם.
  
  
  המרצדס חלפה על פני מגדל טוקיו, פנתה לזמן קצר מזרחה לכיוון סאקורדה, ואז פנתה בחדות ימינה אל מייג'י דורי. הגשם פסק והשמש הקלושה פרצה דרך העננים האפורים הנמוכים. הם נהנו אפילו בתנועה העמוסה והרועשת. הנהג היה גאון.
  
  
  הם הקיפו את פארק אריסוגווה, וכמה רגעים לאחר מכן ניק הבחין בתחנת שיבויה משמאל. ישר לפנים שוכן הכפר האולימפי, וממש מצפון מזרח שוכן האצטדיון הלאומי.
  
  
  מעבר לגני שינג'וקו, הם פנו בחדות שמאלה על פני מקדש מייג'י. עכשיו הם נכנסו לפרברים, והארץ נפתחה. סמטאות צרות הובילו לכיוונים שונים, וניק ראה מדי פעם בתים גדולים המרוחקים מהכביש מאחורי משוכות גזוזות למשעי ומטעים קטנים של עצי שזיף ודובדבן.
  
  
  הם פנו מהכביש הראשי ופנו שמאלה לנתיב שחור. כעבור קילומטר הם פנו לרחוב אחר, צר יותר, שהסתיים בשער ברזל גבוה מוקף בעמודי אבן מכוסי חזזיות. בלוח על אחד העמודים נכתב: Msumpto. זה לא היה אומר כלום עבור AXEman.
  
  
  יצא גבר נמוך ולחץ על כפתור על אחד העמודים. כעבור רגע נפתח השער. הם נסעו בכביש מפותל מרוצף אבן כתוש, גובל בפארק. ניק הבחין בתנועה משמאלו והתבונן בעדר קטן של צבי לבן זנב קטנטן מתרוצץ בין העצים הגוץ בצורת מטרייה. הם הסתובבו בשורה של אדמוניות שעדיין לא פרחו, ובית נראה. הוא היה ענק ודיבר בשקט על כסף. כסף ישן.
  
  
  הדרך התפתלה בצורת חצי סהר מול גרם המדרגות הרחב המוביל למרפסת. מזרקות ניגנו מימין ומשמאל, ובצד הייתה בריכת שחייה גדולה, שעדיין לא התמלאה לקראת הקיץ.
  
  
  ניק הביט בגבר הגבוה. "האם מיצובישי-סן מחכה לי?"
  
  
  האיש תקע אותו באקדח. "צא החוצה. בלי לדבר."
  
  
  בקיצור, האיש חשב שזה די מצחיק.
  
  
  
  הוא הביט בניק וחייך. "מיצובישי-סן? חחח."
  
  
  הגוש המרכזי של הבית היה ענק, בנוי מאבן מסותתת שעדיין נוצצת בנציץ ובוורידים של קוורץ. שני האגפים התחתונים היו נטויים לאחור מהגוש הראשי, במקביל למעקה של המרפסת, מנוקדים פה ושם בכדים ענקיים דמויי אמפורה.
  
  
  הם הובילו את ניק דרך דלתות מקושתות לתוך מבואה ענקית עם אריחי פסיפס. האיש הנמוך דפק על הדלת שנפתחה ימינה. מבפנים, קול בריטי, גבוה עם השמצה של המעמדות הגבוהים, אמר, "בוא".
  
  
  הגבר הגבוה תקע את הנמבה שלו בגבו התחתון של ניק ותקע. ניק הלך. עכשיו הוא באמת רצה. פילסטון. ריצ'רד פילסטון! זה היה צריך להיות ככה.
  
  
  הם עצרו ממש מחוץ לדלת. החדר היה עצום, כמו חדר עבודה בספרייה עם קירות מצופים למחצה ותקרה כהה. גדודי ספרים צעדו לאורך החומות. מנורה בודדת בערה בפינה הרחוקה של השולחן. היה איש יושב בצל, בצל.
  
  
  האיש אמר, "שניכם יכולים ללכת. חכו ליד הדלת. האם תרצה משקה, מר פרמונט?"
  
  
  שני הלוחמים היפנים עזבו. מאחוריהם נפתחה דלת גדולה. ליד השולחן עמדה עגלת תה מיושנת, עמוסה בבקבוקים, סיפונים ותרמוס גדול. ניק ניגש אליו. "שחק עד הסוף," אמר לעצמו. תחשוב על פיט פרימונט. תהיה פיט פרמונט.
  
  
  כשהושיט יד לבקבוק וויסקי, הוא אמר, "מי אתה? ולמה לעזאזל אתה מתכוון שנחטפתי ככה מהרחוב! אתה לא יודע שאני יכול לתבוע אותך?"
  
  
  האיש מאחורי השולחן ציחקק בצחוק. "תבע אותי, מר פרמונט? ברצינות! לכם האמריקאים יש חוש הומור מוזר. למדתי את זה בוושינגטון לפני שנים רבות. משקה אחד, מר פרמונט! אחד. נהיה גלויים לחלוטין, וכפי שאתם יכולים לראות, אני יודע את הטעות שלך. אני הולך להציע לך הזדמנות להרוויח הרבה כסף, אבל כדי להרוויח אותו, אתה צריך להישאר פיכח לחלוטין".
  
  
  פיט. פרמונט - זה היה ניק קרטר, שמת, ופרמונט, שחי - פיט פרמונט זרק קרח לכוס גבוהה, והפיל בקבוק וויסקי, מזג הרבה ובהתרסה. הוא שתה אותו, ואז ניגש לכיסא העור ליד השולחן והתיישב. הוא פתח את כפתורי גלימתו המלוכלכת - הוא רצה שפילסטון יראה את החליפה העלובה - ולא הסיר את כובעו העתיק.
  
  
  "בסדר," הוא נהם. "אז, אתה יודע שאני אלכוהוליסט. אז? מי אתה ומה אתה רוצה ממני?" הוא שיכור. "ותוציא את האור הארור הזה מהעיניים שלי. זה טריק ישן."
  
  
  האיש הטה את המנורה הצידה. כעת נוצרה ביניהם חציצה.
  
  
  "שמי ריצ'רד פילסטון," אמר האיש, "אולי שמעת עליי?"
  
  
  פרמונט הנהן בקצרה. "שמעתי עליך."
  
  
  "כן," אמר האיש בשקט. "אני מניח שאני די, אה... ידוע לשמצה."
  
  
  פיט הנהן שוב. "זו המילה שלך, לא שלי."
  
  
  "בדיוק נכון. אבל עכשיו לעניין, מר פרמונט. בכנות, כפי שאמרתי. שנינו יודעים מי אנחנו, ואני לא רואה שום סיבה להגן זה על זה או לחסוך זה על רגשותיו של זה. האם אתה מסכים?"
  
  
  פיט קימט את מצחו. "אני מסכים. אז תפסיק עם הגידור הארור ופנה לעניינים. כמה כסף? ומה אני צריך לעשות כדי להרוויח אותו?"
  
  
  הוא התרחק מהאור הבוהק וראה גבר ליד השולחן. החליפה הייתה מטוויד קליל, מלוח בכפפות, חתוך ללא דופי, כעת מעט בלוי. אף חייט מוסקבה לא יחזור על כך.
  
  
  "אני מדבר על חמישים אלף דולר אמריקאי," אמר האיש. "חצי עכשיו - אם תסכים לתנאים שלי."
  
  
  "תמשיך לדבר," אמר פיט, "אני אוהב את מה שאתה אומר."
  
  
  החולצה הייתה פסים כחולים עם צווארון עומד. העניבה נקשרה בקשר קטן. נחתים מלכותיים. האיש שגילם את פיט פרימונט עבר על התיקים במוחו: פילסטון. פעם שירת בנחתים המלכותיים. זה היה בדיוק אחרי שהגיע מקיימברידג'.
  
  
  האיש מאחורי השולחן לקח סיגריה מקופסת קלואסון מעוטרת. פיט סירב וגישש אחר החפיסה המקומטת של קניוני פאל. עשן הסתחרר כלפי מעלה לעבר תקרת הקופה.
  
  
  "דבר ראשון," אמר האיש, "אתה זוכר אדם בשם פול ג'קובי?"
  
  
  "כן." והוא עשה את זה. ניק קרטר עשה זאת. לפעמים שעות, ימי עבודה על תמונות וקבצים השתלמו. פול יעקבי. קומוניסט הולנדי. סוכן קטין. ידוע שהוא עבד זמן מה במלאיה ובאינדונזיה. ירד מהעין. דווח לאחרונה ביפן.
  
  
  פיט פרימונט חיכה שהאיש ייקח את ההובלה. איך יעקבי השתלב בזה.
  
  
  פילסטון פתח את הקופסה. היה. רשרוש של נייר. "לפני שלוש שנים, פול ג'קובי ניסה לגייס אותך. הוא הציע לך לעבוד אצלנו. סירבת. למה?"
  
  
  פיט קימט את מצחו ושתה. "לא הייתי מוכן אז."
  
  
  "עם זאת, מעולם לא דיווחת על יעקבי, אף פעם לא סיפרת לאף אחד שהוא סוכן רוסי. למה?"
  
  
  "זה לא הדאגה הארורה שלי. אולי לא רציתי לשחק עם יעקובי, אבל זה לא אומר שהייתי צריך להעליב אותו. כל מה שרציתי, כל מה שאני רוצה עכשיו, זה להישאר לבד להשתכר". הוא צחק בחדות. "זה לא קל כמו שאתה חושב."
  
  
  שתיקה. הוא יכול היה לראות את פניו של פילסטון עכשיו.
  
  
  יופי רך מטושטש בשישים שנה. רמז לסנטר, אף קהה, עיניים רחבות, נטולות צבע בחצי האור. הפה היה בוגד – חופשי, לח מעט, לחישה של נשיות. הפה הרפוי של ביסקסואל סובלני מדי. קבצים נלחצו במוחו של AXEman. פילסטון היה רוצח אישה. גם רוצח אנשים, במובנים רבים.
  
  
  פילסטון אמר, "ראית את פול ג'ייקובי לאחרונה?"
  
  
  "לא."
  
  
  רמז לחיוך. "זה מובן. הוא כבר לא איתנו. הייתה תאונה במוסקבה. חבל".
  
  
  פיט פרימונט שתה. "כן. חבל. בוא נשכח מיעקובי. מה אתה רוצה שאעשה בחמישים אלף?"
  
  
  ריצ'רד פילסטון קבע את הקצב שלו. הוא כיבה את הסיגריה שלו והושיט יד אחר. "לא היית עובד אצלנו בזמן שסירבת ליעקובי. עכשיו אתה תעבוד בשבילי, כמו שאתה אומר. אפשר לשאול למה שינוי הלב הזה? אני מייצג את אותם לקוחות כמו יעקבי. כפי שאתה צריך לדעת".
  
  
  פילסטון רכן קדימה ופיט הביט בעיניו. אפורים חיוורים, שטופים.
  
  
  פיט פרמונט אמר, "תקשיב, פילסטון! לא מעניין אותי מי מנצח. שום דבר לעזאזל! ומאז הדברים השתנו" הכרתי את ג'קובי. הרבה וויסקי הלך מאז. אני מבוגר יותר. אני מתווך. כרגע יש לי בערך מאתיים ין בחשבון שלי. האם זו התשובה לשאלתך? "
  
  
  "הממ - במידה מסוימת, כן. בסדר." הנייר רשרש שוב. "היית איש עיתון בארצות הברית?"
  
  
  זו הייתה הזדמנות להראות קצת אומץ, וניק קרטר נתן לפיט לנצל אותה. הוא פרץ בצחוק לא נעים. הוא הניח לידיו לרעוד מעט והביט בערגה בבקבוק הוויסקי.
  
  
  "אלוהים אדירים, בנאדם! אתה רוצה הפניות? בסדר. אני יכול לתת לך שמות, אבל אני בספק אם תשמע משהו טוב."
  
  
  פילסטון לא חייך. "כן אני מבין". הוא בדק בעיתון. "עבדת פעם עבור שיקגו טריביון. גם עבור ניו יורק מירור וסנט לואיס פוסט-דיספאץ', בין היתר. עבדת גם עבור Associated Press ו-Hearst International Service. פיטרו אותך מכל העבודות האלה עבור שותה.?"
  
  
  פיט צחק. הוא ניסה להתאים את הצליל בטירוף קטן. "פספסת כמה. לחדשות אינדיאנפוליס וכמה ברחבי הארץ." הוא זכר את דבריו של טונאקה והמשיך: "יש גם הונג קונג טיימס וסינגפור טיימס. כאן ביפן יש אסאהי, אוסקה ועוד כמה. אתה שם לעיתון פילסטון, וכנראה פוטרתי ממנו".
  
  
  "הממ. בדיוק. אבל עדיין יש לך קשרים, חברים, בין אנשי העיתון?"
  
  
  לאן הלך המנוול הזה? עדיין אין אור בקצה המנהרה.
  
  
  "לא הייתי קורא להם חברים," אמר פיט. "אולי מכרים. לאלכוהוליסט אין חברים. אבל אני מכיר כמה בחורים שאני עדיין יכול ללוות מהם דולר כשאני מספיק נואש".
  
  
  "ואתם עדיין יכולים ליצור סיפור? סיפור גדול? נניח שקיבלתם את סיפור המאה, תחושה ממש מדהימה, כמו שאני מניח שאתם קוראים לזה, וזה היה בלעדי לכם. רק אתם! תסדרו כזה הסיפור קיבל מיד סיקור עולמי מלא?
  
  
  הם התחילו להתקרב לזה.
  
  
  פיט פרימונט החזיר את כובעו המרופט והביט בפילסטון בזעם. "אני יכול לעשות את זה, כן. אבל זה חייב להיות אמיתי. מאומת לחלוטין. האם זה מסוג הסיפורים שאתה מציע לי?"
  
  
  "אני יכול," אמר פילסטון. "אני פשוט יכול. ואם אעשה זאת, פרמונט, זה יאושר לחלוטין. אל תדאג בקשר לזה!" הצחוק הגבוה והצועק של הממסד היה סוג של בדיחה פרטית. פיט חיכה.
  
  
  שתיקה. פילסטון זז בכיסא המסתובב שלו ובהה בתקרה. הוא ליטף את ידו המטופחת בשערו האפור הכסוף. זו הייתה הנקודה. בן זונה עמד לקבל החלטה.
  
  
  בזמן שהמתין, AXEman הרהר בגחמות, ההפרעות והתאונות של המקצוע שלו. למשל, זמן. הבנות האלה שתפסו את גופתו האמיתית של פיט פרמונט והסתירו אותה באותם רגעים בודדים כשהשוטרים וחברתו של פיט היו מחוץ לבמה. זו סיכוי של אחד למיליון. ועכשיו עובדת מותו של פרמונט תלויה מעל ראשו כמו חרב. ברגע שפילסטון או ג'וני צ'או גילו את האמת, פיט פרמונט המזויף היה בתיק. ג'וני צ'או? הוא התחיל לחשוב אחרת. אולי זו הייתה מוצא עבור טונאקה...
  
  
  פִּתָרוֹן. ריצ'רד פילסטון פתח מגירה נוספת. הוא הסתובב סביב השולחן. בידיו הייתה ערימה עבה של שטרות ירוקים. הוא הפיל את הכסף לחיקו של פיט. היה בוז במחווה הזו, שפילסטון לא הסתיר. הוא עמד בקרבת מקום, מתנדנד קלות על עקביו. מתחת לז'קט הטוויד שלו לבש סוודר חום דק שלא הסתיר את הכרס הקטן שלו.
  
  
  "החלטתי לסמוך עליך, פרמונט. אין לי ממש ברירה, אבל אולי זה לא סיכון כל כך גדול. מניסיוני, כל גבר דואג קודם כל לעצמו. כולנו אנוכיים. חמישים אלף דולר ירחיק אותך מיפן. זה אומר התחלה חדשה, ידידי, חיים חדשים. הגעתם לשפל - שנינו יודעים זאת - ואני יכול לעזור."
  
  
  אני לא חושב שתפספס את ההזדמנות הזו לצאת מהתעלה. אני אדם הגיוני, אדם הגיוני, ואני חושב שגם אתה. זו בהחלט ההזדמנות האחרונה שלך. אני חושב שאתה מבין את זה. אתה יכול להגיד שאני מהמר. הימור שתעשה את העבודה ביעילות ותישארי מפוכח עד לסיום העבודה".
  
  
  האיש הגדול בכיסא עצום את עיניו. הוא העביר הערות ברורות בין אצבעותיו והבחין בתאוות הבצע. הוא הנהן. "בשביל כסף מהסוג הזה אני יכול להישאר פיכח. אתה יכול להאמין בזה, פילסטון. בשביל כסף מהסוג הזה אתה יכול אפילו לסמוך עליי."
  
  
  פילסטון עשה כמה צעדים. היה משהו אלגנטי ומעודן בהליכתו. אקסמן תהה אם הבחור הזה באמת מוזר. לא הייתה כל ראיה בדבריו. רק רמזים.
  
  
  "זה לא באמת עניין של אמון", אמר פילסטון, "אני בטוח שאתה מבין. קודם כל, אם לא תסיים את המשימה לשביעות רצוני המלאה, לא תקבל תשלום את שאר חמישים אלף דולר. יהיה פרק זמן, כמובן. אם הכל אם זה יסתדר, תקבל תשלום."
  
  
  פיט פרימונט קימט את מצחו. "נראה שאני זה שצריך לסמוך עליך."
  
  
  "במובן מסוים, כן. אולי אציין גם משהו אחר - אם תבגוד בי או תנסה לרמות אותך בכל דרך, בטוח תהרגו. הקג"ב מכבד אותי מאוד. בטח שמעת על הזרועות הארוכות שלהם . ?"
  
  
  "אני יודע." קודר. "אם לא אסיים את המשימה, הם יהרגו אותי".
  
  
  פילסטון הביט בו בעיניו האפורות השטויות. "כן. במוקדם או במאוחר יהרגו אותך."
  
  
  פיט הושיט את ידו אל בקבוק הוויסקי. "בסדר, בסדר! אפשר עוד משקה?"
  
  
  "לא. אתה עובד שלי עכשיו. אל תשתה עד שתסיים את העבודה."
  
  
  הוא נשען לאחור בכיסאו. "נכון. שכחתי. הרגע קנית אותי."
  
  
  פילסטון חזר לשולחן והתיישב. "אתה כבר מתחרט על העסקה?"
  
  
  "לא. אמרתי לך, לעזאזל, לא אכפת לי מי ינצח. אין לי יותר מדינה. אין נאמנות. הרגע השגת אותי! עכשיו נניח שנקצר את המשא ומתן ואתה תגיד לי מה אני צריך לעשות"
  
  
  "אמרתי לך. אני רוצה שתפרסם את הסיפור בעיתונות העולמית. סיפור בלעדי. הסיפור הכי גדול שהיה לך או לכל איש עיתון אחר".
  
  
  "מלחמת העולם השלישית?"
  
  
  פילסטון לא חייך. הוא לקח סיגריה חדשה מחפיסת קלואסון. "אולי. אני לא חושב. אני..."
  
  
  פיט פרימונט חיכה, מקמט את מצחו. הממזר בקושי הצליח לעצור את עצמו מלומר את זה. עדיין מתעסק עם הרגל שלי במים הקרים. מהסס להתחייב ברגע שמגיעים לנקודת האל-חזור.
  
  
  "יש הרבה פרטים שצריך לעבד", אמר. "הרבה סיפורי רקע שתבינו. אני..."
  
  
  פרמונט קם ונהם בזעם הזועם של אדם שצמא למשקה. הוא הטיח את חבילת הכסף בכף ידו. "אני רוצה את הכסף הזה, לעזאזל. אני ארוויח אותו. אבל אפילו בשביל הכסף הזה אני לא אכנס לשום דבר עיוור. מה זה?"
  
  
  "קיסר יפן עומד להירצח. המשימה שלך היא לשכנע שהסינים יואשמו בכך".
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  קילמאסטר לא הופתע במיוחד. פיט פרמונט היה שם, והוא היה חייב להראות את זה. הייתי צריך להראות הפתעה, בלבול וחוסר אמון. הוא עצר, הרים את הסיגריה אל פיו והניח ללסת שלו לרדת.
  
  
  "ישוע המשיח! אתה בטח יצא מדעתך."
  
  
  ריצ'רד פילסטון, כעת לאחר שאמר זאת סוף סוף, נהנה מהזעזוע שזה גרם.
  
  
  "בכלל לא. בדיוק ההפך. התוכנית שלנו, התוכנית שעבדנו עליה במשך חודשים, היא תמצית ההיגיון והשפיות. הסינים הם אויבינו. במוקדם או במאוחר, אם לא יזהירו אותם, הם יתחילו מלחמה עם רוסיה. המערב הם יאהבו את זה. הם ישבו אחורה וירוויחו מזה. זה פשוט לא יקרה. בגלל זה אני ביפן, בסיכון אישי גדול".
  
  
  קטעים מהקובץ של פילסטון הבזיקו במוחו של AXEman כמו מונטאז'. מומחה לרצח!
  
  
  פיט פרימונט בא עם הבעת יראה מהולה בספק מתמשך. "אני חושב שאתה באמת רציני, אני נשבע באלוהים. ואתה הולך להרוג אותו!"
  
  
  "זה לא עניינך. לא תהיה נוכח ולא תוטל אחריות או אשמה על ראשך".
  
  
  פיט צחק בחמיצות. "קדימה, פילסטון! אני בתוך זה. אני בזה כרגע. אם יתפסו אותי, לא יהיה לי את הראש. הם יקצצו אותו כמו כרוב, אבל אפילו שיכור כמוני רוצה לשמור על הראש שלי".
  
  
  "אני מבטיח לך," אמר פילסטון ביובש, "שלא תהיה מעורב. או לא בהכרח, אם אתה משתמש בראשך כדי להחזיק אותו על הכתפיים. אחרי הכל, אני מצפה ממך להראות איזו כושר המצאה תמורת חמישים אלף דולר."
  
  
  ניק קרטר נתן לפיט פרמונט לשבת זועף ולא משכנע בזמן שהוא נותן למוחו שלו לרוץ חופשי ומהר. בפעם הראשונה הוא שמע את תקתוק השעון הגבוה בפינת החדר. הטלפון על שולחנו של פילסטון היה פי שניים מגודלו הרגיל. הוא שנא את שניהם. הזמן והתקשורת המודרנית פעלו נגדו ללא רחם. תן לפילסטון לדעת שפרמונט האמיתי מת, ושהוא, ניק קרטר, מת באותה מידה.
  
  
  מעולם לא פקפקתי בכך. שני הבריונים מחוץ לדלת היו רוצחים. לפילסטון ללא ספק היה אקדח בשולחן העבודה שלו. זיעה קלה נוצרה על מצחו והוא הוציא מטפחת מלוכלכת. זה יכול בקלות לצאת משליטה. הוא נאלץ לדרבן את פילסטון, להפעיל לחץ על התוכנית שלו ולצאת מכאן לעזאזל. אבל לא מהר מדי. אל תדאג יותר מדי.
  
  
  "אתה מבין," אמר פילסטון במשי, "שאתה לא יכול לסגת עכשיו. אתה יודע יותר מדי. כל היסוס מצידך פשוט אומר שאני חייב להרוג אותך."
  
  
  "אני לא נסוג, לעזאזל. אני מנסה להתרגל לרעיון. אלוהים! תהרוג את הקיסר. תוודא שהסינים יאשימו בזה. זה לא בדיוק משחק סקוואט, אתה יודע. ואתה יכול לרוץ אחר כך. אני לא יכול. אני חייב להישאר ולהזיע. אני לא יכול לתת שקר כל כך גדול אם אני בורח לסקסוניה התחתונה".
  
  
  "סקסוניה? אני לא חושב שאני..."
  
  
  "זה לא משנה. תן לי הזדמנות להבין את זה. מתי הרצח הזה יקרה?"
  
  
  "מחר בערב. יהיו מהומות וחבלה המונית. חבלה גדולה. תהיה הפסקת חשמל בטוקיו, כמו גם בערים מרכזיות רבות אחרות. זה כיסוי, כפי שאתה מבין. הקיסר נמצא כעת במעון ב- אַרְמוֹן."
  
  
  פיט הנהן לאט. "אני מתחיל להבין. אתה עובד עם הסינים - עד נקודה מסוימת. על חבלה. אבל הם לא יודעים כלום על התנקשות. נכון?"
  
  
  "לא סביר," אמר פילסטון. "זה לא יהיה הרבה הפיכה אם הם יעשו זאת. הסברתי את זה - מוסקבה ובייג'ין נמצאות במלחמה. זהו מעשה מלחמה. היגיון טהור. אנחנו מתכוונים לעשות כל כך הרבה צרות לסינים שהם לא יוכלו להטריד אותנו במשך שנים".
  
  
  זה כמעט הזמן. הגיע הזמן להפעיל לחץ. זה הזמן לצאת משם ולהגיע לג'וני צ'או. התגובה של פילסטון הייתה חשובה. אולי החיים או המוות חשובים.
  
  
  עדיין לא. עדיין לא לגמרי.
  
  
  פיט הדליק עוד סיגריה. "אני אצטרך לסדר את הדבר הזה," הוא אמר לאיש ליד השולחן. "אתה מבין את זה? כלומר, אני לא יכול פשוט לרוץ החוצה לקור אחרי זה ולצעוק שיש לי סקופ. הם לא היו מקשיבים לי. כידוע, המוניטין שלי לא כל כך טוב, נקודה - כאילו אני הולך להוכיח את הסיפור הזה? לאשר ולתעד אותו? אני מקווה שחשבת על זה".
  
  
  "יקירי! אנחנו לא חובבנים. מחרתיים, מוקדם ככל האפשר, תלכו לסניף גינזה של צ'ייס מנהטן. יהיה לכם מפתח הכספת. בה תמצאו את כל התיעוד שתצטרכו תוכניות, הזמנות, חתימות, קבלות על תשלום, הכל. הם יאשרו את הסיפור שלך. אלה הניירות שתראה לחברים שלך בשירותי הרשת ובעיתונים. אני מבטיח לך, הם ללא רבב לחלוטין. אף אחד לא יטיל ספק בסיפור שלך לאחר קריאתם."
  
  
  פילסטון ציחקק. "יכול להיות שאפילו כמה סינים אנטי-מאו יאמינו לזה".
  
  
  פיט התעסק בכיסאו. "זה עניין אחר - הצ'יקומים יבואו בשביל העור שלי. הם יגלו שאני משקר. הם ינסו להרוג אותי".
  
  
  "כן," הסכים פילסטון. "אני מניח שזה יקרה. אני חושש שאני צריך לתת לך לדאוג בקשר לזה. אבל שרדת כל כך הרבה זמן כנגד כל הסיכויים, ועכשיו יש לך עשרים וחמישה אלף דולר במזומן. אני חושב שאתה יכול להתמודד עם זה."
  
  
  "מתי ואיך אקבל את עשרים וחמישה אלף הנותרים אם אסיים את זה?"
  
  
  "זה יועבר לחשבון בהונג קונג כשנהיה מרוצים מעבודתך. אני בטוח שזה יהווה תמריץ עבורך".
  
  
  הטלפון על שולחנו של פילסטון צלצל. אקס-מן הושיט את ידו אל הגלימה שלו, ושכח לרגע שקולט כבר לא שם. הוא קילל מתחת לנשימה. לא היה לו כלום. שום דבר מלבד השרירים והמוח שלו.
  
  
  פילסטון דיבר לתוך הכלי. "כן... כן. יש לי אותו. הוא כאן עכשיו. בדיוק עמדתי להתקשר אליך."
  
  
  קרטר הקשיב, מביט בנעליו השחוקות והבלוות. למי להתקשר? האם ייתכן ש...
  
  
  קולו של פילסטון נעשה קשה. הוא קימט את מצחו. "תקשיב, ג'וני, אני נותן פקודות! וברגע זה אתה לא מציית להן בכך שאתה מתקשר אליי. אל תעשה את זה שוב. לא, לא היה לי מושג שזה כל כך חשוב, כל כך דחוף לך. בכל מקרה, אני סיימתי איתו ואשלח אותו איתי. המקום הרגיל. טוב מאוד. מה? כן, נתתי לו את כל ההוראות שלו, ויותר חשוב, שילמתי לו".
  
  
  בטלפון נשמעה קללה זועמת. פילסטון קימט את מצחו.
  
  
  "זהו זה, ג'יי! אתה יודע את העבודה שלך - הוא חייב להיות תחת פיקוח מתמיד עד שהעבודה הזו תסתיים. אני מחזיק אותך באחריות. כן, הכל לפי לוח הזמנים ובהתאם לתוכנית. תנתק. לא. אני לא אהיה ב קשר עד שהדבר הזה ייגמר. אתה תעשה את העבודה שלך, ואני אעשה את שלי." פילסטון ניתק את השיחה בחבטה.
  
  
  פיט פרימונט הדליק סיגריה וחיכה. ג'וני? ג'וני צ'או? הוא התחיל לקוות. אם זה יצליח, הוא לא יצטרך להשתמש בתוכנית החצי המלאה שלו. הוא התבונן בפילסטון בזהירות. אם הכיסוי של פרמונט היה מפוצץ, הדברים היו הולכים דרומה.
  
  
  אם הוא היה צריך ללכת, הוא רצה לקחת את פילסטון איתו.
  
  
  ריצ'רד פילסטון הביט בו. "פרימונט?"
  
  
  אקס-מן נאנח שוב. "כֵּן?"
  
  
  "האם אתה מכיר או שמעת על אדם בשם ג'וני צ'או?"
  
  
  פיט הנהן. "שמעתי עליו. אף פעם לא פגשתי אותו. אומרים שהוא הבוס של הצ'יקומים המקומיים. אני לא יודע עד כמה זה נכון".
  
  
  פילסטון הסתובב סביב השולחן. לא קרוב מדי לאיש הגדול. הוא גירד את סנטרו באצבע המורה השמנמנה שלו.
  
  
  "תקשיב טוב, פרמונט. מעכשיו, אתה תלך על קצה התער. זה צ'או רק בטלפון. הוא רוצה אותך. הסיבה שהוא רוצה אותך היא כי הוא ואני החלטנו להשתמש בך לפני זמן מה." כמו איש עיתון לזרוק כתבה".
  
  
  פיט הביט בו בריכוז. זה התחיל להיות כמו ג'לי.
  
  
  הוא הנהן. "בטח. אבל לא סיפור? הבחור הזה של ג'וני צ'או רוצה שאני אזרוק עוד סיפור?"
  
  
  "בדיוק. צ'או רוצה שתיצור סיפור שמאשים את אטה בכל מה שהולך לקרות. הסכמתי עם זה, כמובן. אתה תצטרך לקחת את אטה משם ולשחק את זה ככה".
  
  
  "אני מבין. בגלל זה תפסו אותי מהרחוב - היו צריכים לדבר איתי קודם".
  
  
  "נכון שוב. אין קושי אמיתי - אני יכול להסתיר את זה בכך שאני אומר, כפי שאמרתי, שאני אישית רציתי לתת לך הוראות. צ'או כמובן לא יידע מה ההוראות. הוא לא צריך לחשוד, או יותר מזה. רגיל "אנחנו לא ממש סומכים אחד על השני, ולכל אחד יש ארגונים נפרדים משלו. אם אמסור אותך אליו, אני ארגיע אותו קצת. התכוונתי לעשות את זה בכל זאת. אין לי הרבה גברים , ואני לא יכול להכריח אותם להסתכל עליך".
  
  
  פיט חייך בזעף. "אתה מרגיש שאתה חייב לצפות בי?"
  
  
  פילסטון חזר אל שולחנו. "אל תהיה טיפש, פרמונט. אתה יושב על אחד הסיפורים הגדולים של המאה הזו, יש לך עשרים וחמישה אלף דולר מהכסף שלי, ועדיין לא עשית את העבודה שלך. בטח שלא עשית מצפה ממני לתת לך לברוח חופשי?"
  
  
  פילסטון לחץ על כפתור על שולחנו. "לא אמורות להיות לך בעיות. כל מה שאתה באמת צריך לעשות זה להישאר פיכח ולסתום את הפה שלך. ומכיוון שצ'או חושב שנשכרת ליצור סיפור על אטה, אתה יכול להתחיל ליצור אותו כמו שאתה אומר, בדיוק כרגיל. ההבדל היחיד הוא שצ'או לא יידע איזה סיפור תכתוב עד שיהיה מאוחר מדי. מישהו יהיה כאן בעוד דקה - שאלות אחרונות?"
  
  
  "כן. גדול מאוד. אם אני במעקב מתמיד, איך אוכל להתרחק מצ'או והנערים שלו כדי לפרסם את הסיפור הזה? ברגע שהוא יגלה שהקיסר נהרג, הוא יהרוג אותי. זה יהיה דבר ראשון שהוא יעשה".
  
  
  פילסטון ליטף את סנטרו שוב. "אני יודע שזה קושי. אתה חייב, כמובן, להיות מאוד תלוי בעצמך, אבל אני אעזור לכל מה שאני יכול. אני שולח איתך גבר. גבר אחד הוא כל מה שאני יכול לעשות, וכל מה שצ'או יעשה האם נאלצתי להתעקש לשמור על קשר.
  
  
  "מחר תועברו לזירת הפרת סדר בשטח הארמון. דמיטרי ילך איתך, כביכול כדי לעזור בשמירה עליך. למעשה, ברגע המתאים לך ביותר, הוא יעזור לך לעזוב. שניכם יצטרך לעבוד ביחד. דמיטרי הוא אדם טוב, מאוד מגניב ונחוש, והוא יצליח לשחרר אותך לכמה רגעים. אחרי זה אתה תהיה לבד".
  
  
  נשמעה דפיקה בדלת. "בוא נלך," אמר פילסטון.
  
  
  האיש שנכנס היה בחור מקבוצת כדורסל מקצועית. AXEman העריך את גובהו כשישה רגל שמונה סנטימטרים טובים. הוא היה רזה כמו קרש, וגולגולתו הארוכה הייתה קרחת במראה. היו לו תכונות אקרומגליות ועיניים קטנות וכהות, והחליפה שלו הייתה תלויה עליו כמו אוהל לא מתאים. שרוולי הז'קט שלו היו קצרים מדי והראו חפתים מלוכלכים.
  
  
  "זה דימיטרי," אמר פילסטון, "הוא ישגיח עליך ועליך כמיטב יכולתו. אל תיתן למראה שלו להטעות אותך, פרמונט. הוא מהיר מאוד ולא טיפש בכלל".
  
  
  הדחליל הגבוה בהה בריק בניק והנהן. הוא ופילסטון הלכו לפינה הרחוקה של החדר והתכנסו בקצרה. דמיטרי המשיך להנהן ולחזור: "כן... כן..."
  
  
  דמיטרי ניגש לדלת והחל לחכות. פילסטון הושיט את ידו אל האיש שלדעתו הוא פיט פרמונט. "בהצלחה. אני לא אראה אותך יותר. כמובן שלא, אם הכל ילך לפי התוכנית. אבל אני אצור איתך קשר, ואם תספק את הסחורה כמו שאתה יאנקיז אומר, ישולם לך כפי שהובטח. רק שמור על זה בראש." ., פרמונט. עוד עשרים וחמישה אלף בהונג קונג. להתראות.
  
  
  זה היה כמו ללחוץ ידיים עם פחית תולעים. "להתראות," אמר פיט פרמונט. קרטר חשב, "להתראות, בן זונה!"
  
  
  הוא הצליח לגעת בדמיטרי כשהם יצאו מהדלת. מתחת לכתף השמאלית היה תפס כתף של נשק כבד.
  
  
  שני לוחמים יפנים המתינו בלובי. דימיטרי נהם לעברם והם הנהנו. כולם יצאו ונכנסו למרצדס שחורה. השמש פרצה מבעד לעננים, והדשא נוצץ בירק חדש. היה ריח עדין של פריחת דובדבן באוויר המהביל.
  
  
  איזו מדינה של אופרה קומית, חשב ניק קרטר כשטיפס למושב האחורי עם הענק.
  
  
  מאה מיליון איש באזור קטן מקליפורניה. ציורי לעזאזל. מטריות נייר ואופנועים. צופי ירח ורוצחים. מאזיני חרקים ומורדים. גיישות ובנות גו-גו. כל העניין היה פצצה שסירנה על פתיל קצר, והוא התיישב עליה.
  
  
  יפני גבוה והנהג שלו נסעו קדימה. היפני הנמוך התיישב על גב המושב הקפיצה והביט בניק. דמיטרי התבונן בניק מהפינה שלו. המרצדס פנתה שמאלה וחזרה לכיוון מרכז טוקיו. ניק נשען לאחור על הכריות וניסה להבין הכל.
  
  
  הוא חשב שוב על טונאקה, וזה היה לא נעים. כמובן, אולי עדיין יש סיכוי שהוא יוכל לעשות משהו. זה נמסר לג'וני צ'או, גם אם זה היה קצת מאוחר. זה מה שצ'או רצה - עכשיו ניק ידע למה - וצריך להיות אפשרי להציל את הילדה מעינויים נוספים. ניק קימט את מצחו והביט על רצפת המכונית. הוא ישלם את החוב הזה בבוא העת.
  
  
  הוא קיבל פריצת דרך אחת ענקית. הוא היה הנהנה מחוסר האמון בין הצ'יקומים לפילסטון. הם היו בעלי ברית לא פשוטים, הקשר שלהם היה פגום וניתן היה לנצל אותם מאוחר יותר.
  
  
  שניהם חשבו שיש להם עסק עם פיט פרמונט, בזכות האינסטינקטים והמוח של טונאקה. אף אחד לא באמת יכול היה לעמוד בעינויים לאורך זמן, גם אם הוא מנוהל על ידי מומחה, אבל טונאקה צרח ונתן להם מידע שקרי.
  
  
  ואז עלתה מחשבה על קילמאסטר והוא קילל את טיפשותו. הוא חשש שג'וני צ'או מכיר את פרמונט ממראה עיניו. הוא לא עשה זאת. הוא לא יכול - אחרת טונאקה לעולם לא הייתה נותנת לו את השם הזה. אז הכיסוי שלו עם צ'או לא התפוצץ. הוא יכול לשחק הכי רחוק שאפשר כפי שפילסטון ציין, כל הזמן חיפש דרך להציל את הילדה.
  
  
  היא הייתה מתכוונת לזה כשהיא צרחה את שמו. הוא היה התקווה היחידה שלה והיא ידעה זאת. עכשיו תהיה לה תקווה. מדמם ומתייפח באיזה חור ומחכה שיבוא ויוציא אותה החוצה.
  
  
  הבטן שלו קצת כאבה. הוא היה חסר אונים. אין נשק. צפיתי בכל דקה. טונאקה נצמד לקנים השבריריים. קילמאסטר מעולם לא הרגיש נחות מזה.
  
  
  המרצדס הקיפה את השוק הסיטונאי המרכזי ופנתה לכיוון השביל המוביל לצוקישימי ולמספנות. השמש החלשה נעלמה מאחורי אובך נחושת התלוי מעל הנמל. האוויר שחלחל לתוך המכונית השמיע צחנה תעשייתית נועזת. במפרץ עגנו תריסר ספינות משא. הם חלפו על פני רציף יבש שבו ניצב שלד של סופרטנקר. ניק קלט הבזק של השם - Naess Maru.
  
  
  המרצדס חלפה על פני מקום שבו משאיות מזבלה השליכו אשפה למים. טוקיו תמיד בנתה אדמות חדשות.
  
  
  הם פנו לסכר אחר שהוביל לשפת המים. כאן, קצת בנפרד, היה מחסן ישן ונרקב. סוף המסע, חשב ניק. שם יש להם את טונאקה. המטה הטוב נבחר בחוכמה. ממש באמצע כל ההמולה של ההפקה, שאף אחד לא שם לב אליה. תהיה להם סיבה טובה לבוא ו ללכת.
  
  
  המכונית נסעה דרך שער עלוב שהיה פתוח. הנהג המשיך לחצות את החצר זרועה בחביות שמן חלודות. הוא עצר את המרצדס ליד רציף הטעינה.
  
  
  דמיטרי פתח את הדלת בצד וטיפס החוצה. היפני הנמוך הראה לניק את הנמבו שלו. "גם אתה עוזב."
  
  
  ניק עזב. המרצדס הסתובבה ויצאה מהשער. אחת מידיו של דמיטרי הייתה מתחת לז'קט שלו. הוא הנהן לעבר גרם מדרגות העץ הקטן בקצה המרוחק של המזח. "אנחנו הולכים לשם. אתה הולך ראשון. אל תנסה לברוח." האנגלית שלו הייתה גרועה, עם טיפול סלאבי גרוע בתנועות.
  
  
  הבריחה עדיין הייתה רחוקה מדעתו. עכשיו הייתה לו כוונה אחת, ורק אחת. גשו אל הילדה והצילו אותה מהסכין. איכשהו. בכל מקרה. במרמה או בכוח.
  
  
  הם עלו במדרגות, דמיטרי נשען מעט אחורה והחזיק את ידו במקטורן.
  
  
  משמאל הובילה דלת למשרד זעיר ועלוב, נטוש כעת. גבר חיכה להם במשרד. הוא הסתכל מקרוב על ניק.
  
  
  "אתה פיט פרמונט?"
  
  
  "כן. איפה טונאקה?"
  
  
  האיש לא ענה לו. הוא הסתובב סביב ניק, שלף אקדח של וולטר מחגורתו וירה בראשו של דמיטרי. זו הייתה זריקת ראש מקצועית נחמדה.
  
  
  הענק התמוטט אט אט, כמו גורד שחקים שנהרס. זה נראה כאילו הוא מתפרק. ואז הוא מצא את עצמו על הרצפה השסועה של המשרד, ודם זרם מראשו השבור לתוך הסדק.
  
  
  הרוצח כיוון את הוולטר לניק. "עכשיו אתה יכול להפסיק לשקר," הוא אמר. "אני יודע מי אתה. אתה ניק קרטר. אתה מ-AH. אני ג'וני צ'או."
  
  
  הוא היה גבוה בשביל יפני, בהיר מדי, וניק ניחש שיש לו דם סיני. צ'או היה לבוש כמו היפי - צ'ינוס דקיקים, חולצה פסיכדלית שתלויה בחוץ, מחרוזת חרוזי אהבה סביב צווארו.
  
  
  ג'וני צ'או לא צחק. או בלוף. הוא ידע. ניק אמר, "בסדר.
  
  
  . איפה טונאקה עכשיו? "
  
  
  "וולטר" זז. "דרך הדלת ממש מאחוריך. זז לאט מאוד."
  
  
  הם הלכו במסדרון זרוע, מואר בצוהר פתוח. סוכן ה-AX סימן אותם אוטומטית כיציאה אפשרית.
  
  
  ג'וני צ'או השתמש בידית פליז כדי לפתוח את הדלת הפשוטה. החדר היה מרוהט בצורה מפתיעה היטב. הילדה ישבה על הספה עם רגליה הדקות שלובות. היה לה חריץ אדום כמעט עד הירך, ושערה הכהה היה אסוף על ראשה. היא הייתה מאופרת בכבדות ושיניה הלבנות נצצו מאחורי הארגמן שלה כשחייכה לניק.
  
  
  "היי קרטר-סן. חשבתי שלעולם לא תגיע לכאן. התגעגעתי אליך."
  
  
  ניק קרטר הביט בה באדישות. הוא לא חייך. לבסוף הוא אמר, "שלום, טונאקה."
  
  
  היו זמנים, אמר לעצמו, שבהם לא היה חכם במיוחד.
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  
  ג'וני צ'או סגר את הדלת ונשען עליה, כשוולטר עדיין מכסה את ניק.
  
  
  טונאקה הסתכל על פני ניק אל צ'או. "רוּסִי?"
  
  
  "במשרד. הרגתי אותו. בלי זיעה."
  
  
  טונאקה קימט את מצחו. "השארת את הגופה שם?"
  
  
  למשוך בכתף. "כרגע. אני..."
  
  
  "אתה אידיוט. קח כמה גברים ותוציא אותו מיד. תניח אותו עם האחרים לפני שיחשיך. חכה - אזק את קרטר ותן לי את האקדח."
  
  
  טונאקה פרשה את רגליה וקמה. תחתונים עלו באש. הפעם זה אדום. בוושינגטון, תחת מדי הצופים שלהם, הם היו ורודים. הרבה השתנה מאז תקופתה של וושינגטון.
  
  
  היא הסתובבה סביב ניק, שמרה על מרחק, ולקחה משם את האקדח של ג'וני צ'או. "שים את הידיים שלך מאחוריך, ניק."
  
  
  ניק ציית, מתח את השרירים בפרק ידו, הרחיב את הוורידים והעורקים ככל יכולתו. אף פעם לא ידעת. עשירית אינץ' עשויה להועיל.
  
  
  האזיקים קפאו במקומם. צ'או דחף אותו. "שם, על הכיסא הזה בפינה."
  
  
  ניק ניגש לכיסא והתיישב עם ידיו אזוקות מאחורי גבו. הוא הוריד את ראשו למטה, עיניו עצומות. טונאקה הייתה אופורית ומסוחררת מהניצחון. הוא הכיר את הסימנים. היא התכוונה לדבר. הוא היה מוכן להקשיב. לא היה דבר נוסף שהוא יכול לעשות. היה חומץ חמוץ בפיו.
  
  
  ג'וני צ'או יצא וסגר את הדלת. טונאקה נעל אותו. היא חזרה אל הספה והתיישבה, שילבה שוב את רגליה. היא הניחה את הוולטר על ברכיה, מביטה בו בעיניים כהות.
  
  
  היא חייכה אליו בניצחון. "למה אתה לא מודה בזה, ניק? אתה לגמרי מופתע. בהלם. אף פעם לא חלמת על זה."
  
  
  הוא בדק את האזיקים. זה היה רק משחק קטן. לא מספיק לעזור לו עכשיו. אבל הם לא התאימו לפרקי היד הגדולים והגרומים שלו.
  
  
  "אתה צודק," הוא הודה. "הטעת אותי, טונאקה. שוללת אותי היטב. המחשבה הזו עלתה בי ממש אחרי שאביך נהרג, אבל לא חזרתי אליה. חשבתי יותר מדי על קוניזו ולא מספיק עליך. אני טיפש לפעמים ." ".
  
  
  "כן. היית מאוד טיפש. או אולי לא. איך יכולת לנחש? הכל הסתדר לי - הכל התאים כל כך טוב. אפילו אבא שלי שלח אותי בשבילך. זה היה מזל נפלא בשבילי. לנו."
  
  
  "אבא שלך היה בחור די חכם. אני מופתע שהוא לא הבין."
  
  
  החיוך שלה נעלם. "אני לא שמח ממה שקרה לאבי. אבל ככה זה צריך להיות. הוא גרם יותר מדי צרות. ארגנו את אנשי האטה בצורה טובה מאוד - אגודת הבודהה הדמים שומרת אותם בתור - אבל נשות האטה הן עניין אחר. הם יצאו - בשליטה. אפילו אני, שהתיימרתי להיות המנהיג שלהם, לא יכולתי להתמודד עם זה. אבא התחיל לעקוף אותי ולעבוד ישירות עם כמה נשים אחרות. היה צריך להרוג אותו, אני מתחרט על זה".
  
  
  ניק בחן אותה בעיניים מצומצמות. "אפשר לעשן סיגריה עכשיו?"
  
  
  "לא. אני לא מתכוון להתקרב אלייך כל כך." החיוך שלה הופיע שוב. "זה עוד דבר שאני מתחרט עליו, שלעולם לא יכולתי לקיים את ההבטחה הזו. אני חושב שזה יהיה דבר טוב".
  
  
  הוא הנהן. "זה יכול להיות בזה." עדיין לא היה רמז לכך שהיא או צ'או ידעו משהו על מזימתו של פילסטון להרוג את הקיסר. הוא החזיק קלף מנצח בידיו; כרגע לא היה לו מושג איך לשחק בו או אם בכלל כדאי לו לשחק בו.
  
  
  טונאקה שילבה את רגליה שוב. הצ'ונגסאם התרומם, חושף את עיקול ישבנה.
  
  
  "לפני שג'וני צ'או חוזר, מוטב שאזהיר אותך, ניק. אל תכעיס אותו. הוא קצת משוגע, אני חושב. והוא סדיסט. קיבלת את החבילה?"
  
  
  הוא בהה בה. "הבנתי. חשבתי שזה שלך." הוא הפנה את מבטו אל שדיה המלאים. "ברור שזה לא המקרה".
  
  
  היא לא הביטה בו. הוא חש בה אי נוחות. "לא. זה היה... מגעיל. אבל לא יכולתי למנוע את זה. אני יכול לשלוט בג'וני רק במידה מסוימת. יש לו את זה... התשוקה הזו לאכזריות. לפעמים אני צריך לתת לו לעשות מה שהוא רוצה. לאחר מכן, הוא צייתני וקל לטפל בו לזמן מה. זה הבשר שהוא שלח היה מהילדה אטה, שנאלצנו להרוג אותה".
  
  
  הוא הנהן. אז המקום הזה הוא זירת רצח?
  
  
  "כן. ועינויים. אני לא אוהב את זה, אבל זה הכרחי."
  
  
  "זה מאוד נוח. קרוב לנמל
  
  
  החיוך שלה היה עייף בגלל האיפור שלה. "וולטר" היה תלוי בידו. היא הרימה אותו שוב, מחזיקה אותו בשתי ידיה. "כן. אבל אנחנו במלחמה, ובמלחמה אתה צריך לעשות דברים איומים. אבל די עם זה. אנחנו צריכים לדבר עליך, ניק קרטר. אני רוצה להביא אותך בשלום לבייג'ינג. זו הסיבה שאני מזהיר אתה על ג'וני."
  
  
  הטון שלו היה עוקצני. "בייג'ינג, הא? הייתי שם כמה פעמים. גלישה בסתר, כמובן. אני לא אוהב את המקום הזה. זה משעמם. משעמם מאוד."
  
  
  "אני בספק אם יהיה לך משעמם הפעם. הם מתכננים מסיבה אמיתית בשבילך. וגם בשבילי. אם אתה לא יכול לנחש, ניק, אני היי-וואי."
  
  
  הוא בדק שוב את האזיקים. אם תינתן לו ההזדמנות, הוא יצטרך לשבור את ידו.
  
  
  היי וואי טיו פו. המודיעין הסיני.
  
  
  "זה פשוט עלה על דעתי," הוא אמר. "איזה דרגה ושם, טונאקה?" היא אמרה לו.
  
  
  היא הפתיעה אותו. "אני קולונל. שמי בסינית הוא מיי פוי. זו אחת הסיבות שהייתי צריך להתרחק כל כך מאבי - עדיין היו לו הרבה קשרים, ובמוקדם או במאוחר הוא היה מגלה את זה אז הייתי צריך להעמיד פנים שאני שונא אותו על שנטש את עמו, אטה, כשהיה צעיר. הוא היה אטה. כך גם אני. אבל הוא עזב, הוא שכח את עמו ושימש את הממסד האימפריאליסטי. עד שהיה זקן וחולה ואז הוא ניסה לתקן!"
  
  
  ניק לא יכול היה להתאפק לחייך. "בזמן שנשארת עם האטה? נאמנים לאנשיך - כדי שתוכל להסתנן אליהם ולבגוד בהם. השתמש בהם. השמד אותם."
  
  
  היא לא הגיבה ללעג. "אתה לא תבין, כמובן. האנשים שלי לעולם לא יהפכו למשהו עד שהם יקומו וישתלטו על יפן. אני מוביל אותם לכיוון הזה".
  
  
  מוביל אותם לטבח. אם פילסטון יצליח להרוג את הקיסר ולהטיל את האשמה על הסינים, הבורקומין יהיה השעיר לעזאזל הקרוב ביותר. היפנים הזועמים אולי לא יצליחו להגיע לבייג'ינג - הם יכולים ויהרגו כל איש, אישה וילד אטה שימצאו. כרתו את ראשיהם, שחררו אותם, תלו אותם, ירו בהם. אם זה יקרה, אזור סניה יהפוך באמת לקריפטה.
  
  
  במשך זמן מה, הסוכן AX נאבק במצפונו ובנימוקיו. אם הוא יספר להם על מזימתו של פילסטון, הם עשויים להאמין לו מספיק כדי להביא תשומת לב נוספת לאיש. או שהם לא מאמינים לו בכלל. הם עלולים איכשהו להרוס את זה. ופילסטון, אם היה חושד שהוא חשוד, פשוט היה מבטל את תוכניותיו ומחכה להזדמנות חדשה. ניק סגר את פיו ועיניו מושפלות כשראה את נעלי העקב האדומות הקטנטנות קופצות על רגליו של טונאקה. האור הבזיק על ירכה החמה החשופה.
  
  
  נשמעה דפיקה בדלת. טונאקה זיהה את ג'וני צ'או. "הרוסי יטופל. מה שלום חבר שלנו? ניק קרטר הגדול! אמן ההתנקשות! האיש שגורם לכל המרגלים הקטנים והמסכנים לרעוד כשהם שומעים את שמו."
  
  
  צ'או ניגש אל הכיסא ועמד שם, בוהה בניק קרטר. שערו הכהה היה עבה וסבוך, צנח נמוך עד צווארו. גבותיו העבות יצרו חתך שחור מעל אפו. שיניו היו גדולות ולבנות כשלג, עם רווח באמצע. הוא ירק על AX-Man והכה אותו בחוזקה בפניו.
  
  
  "איך אתה מרגיש, רוצח זול? איך אתה אוהב שמקבלים אותך?"
  
  
  ניק צמצם את עיניו לנוכח המכה החדשה. הוא יכול היה לטעום את הדם מהשפה החתוכה שלו. הוא ראה את טונאקה מנידה בראשה באזהרה. היא צדקה. צ'או היה רוצח מטורף, ניזון משנאה, ועכשיו לא הגיע הזמן להסית אותו. ניק שתק.
  
  
  צ'או היכה אותו שוב, ואז שוב ושוב. "מה הקטע, בחור גדול? אין מה להגיד?"
  
  
  טונאקה אמר, "זה יספיק, ג'וני."
  
  
  הוא התנדנד לעברה, נוהם. "מי אמר שזה יספיק!"
  
  
  "אני אומר את זה. ואני מפקד כאן. בייג'ין רוצה אותו חי ובכושר טוב. גופה או נכה לא יעשו להם טוב".
  
  
  ניק התבונן בעניין. מריבה משפחתית. טונאקה סובב מעט את הוולטר כך שיכסה את ג'וני צ'או וגם את ניק. היה רגע של שקט.
  
  
  צ'או פלט שאגה אחרונה. "אני אומר לדפוק גם אותך וגם בייג'ין. אתה יודע כמה מחברינו ברחבי העולם הרג הממזר הזה?"
  
  
  "הוא ישלם על זה. עם הזמן. אבל קודם בייג'ין רוצה להיחקר - ולחשוב שזה ימצא חן בעיניו! אז קדימה, ג'וני. תירגע. זה חייב להיעשות כמו שצריך. יש לנו פקודות, וצריך להוציא אותן להורג. "
  
  
  "בסדר. בסדר! אבל אני יודע מה הייתי עושה לממזר המסריח הזה אם היה לי את הדרך שלי. הייתי חותך לו את הביצים וגורם לו לאכול את זה..."
  
  
  חוסר שביעות הרצון שלו שככה. הוא ניגש אל הספה והתכופף בזעף, פיו האדום המלא מתפרץ כמו של ילד.
  
  
  ניק הרגיש צמרמורת זורמת על עמוד השדרה שלו. טונאקה צדק. ג'וני צ'או היה מטורף סדיסט ורצחני. הוא התעניין שהמנגנון הסיני סבל אותו עד כה. אנשים כמו צ'או יכולים להיות אחריות, אבל הסינים לא היו טיפשים. אבל היה לזה צד נוסף - צ'או יהיה רוצח אמין וחסר רחמים לחלוטין. עובדה זו כנראה ביטלה את חטאיו.
  
  
  ג'וני צ'או התיישב זקוף על הספה. הוא חייך והראה את שיניו.
  
  
  "לפחות נוכל לגרום לבן זונה הזה לראות אותנו עובדים על בחורה. האיש פשוט הביא אותה. זה לא יזיק לו, ואולי זה אפילו ישכנע אותו במשהו - כאילו אולי הוא בסדר." זה נגמר ."
  
  
  הוא הסתובב והביט בטונקה. "ואין טעם לנסות לעצור אותי! אני עושה את רוב העבודה במבצע העלוב הזה, ואני הולך ליהנות מזה".
  
  
  ניק, שצפה בטונאקה מקרוב, ראה אותה מוותרת. היא הנהנה לאט. "בסדר. ג'וני. אם אתה רוצה. אבל תיזהר מאוד - הוא ערמומי וחלקלק, כמו צלופח."
  
  
  "הא!" צ'או ניגש לניק והיכה אותו שוב בפניו. "אני מקווה שהוא באמת מנסה טריקים. זה כל מה שאני צריך - תירוץ להרוג אותו. תירוץ טוב - אז אני יכול להגיד לבייג'ינג להטיס את העפיפון".
  
  
  הוא משך את ניק על רגליו ודחף אותו לכיוון הדלת. "קדימה, מר קילמאסטר. צפוי לך פינוק. אני הולך להראות לך מה קורה לאנשים שלא מסכימים איתנו."
  
  
  הוא חטף את הוולטר מטונקה. היא נכנעה בענווה ולא הסתכלה לניק בעיניים. הייתה לו תחושה לא נעימה. אישה צעירה? רק הביא את זה? הוא זכר את הפקודות שנתן לבנות בבית הגיישה. מאטו, סאטו וקאטו. אלוהים! אם משהו השתבש, זו הייתה אשמתו. אשמתו...
  
  
  ג'וני צ'או דחף אותו במורד מסדרון ארוך ואז במעלה גרם מדרגות מפותל, נרקב וחורק, לתוך מרתף מטונף שבו חולדות נהרו כשהם התקרבו. טונאקה עקבה אחריהם, וניק חש התנגדות בצעד שלה. היא ממש לא אוהבת צרות, חשב במרירות. עם זאת, היא עושה זאת משום שהיא מסורה למטרה הקומוניסטית הלא קדושה שלה. הוא לעולם לא יבין אותם. כל מה שהוא יכול לעשות זה להילחם בהם.
  
  
  הם הלכו במסדרון אחר, צר ומצחין מצואה אנושית. היו דלתות לאורכו, שלכל אחת מהן היה חלון זעיר עם סורגים גבוה למעלה. הוא חש במקום שמע תנועה מחוץ לדלת. זה היה הכלא שלהם, מקום ההוצאה להורג שלהם. מאיפשהו בחוץ, חודר אפילו לעומקים העכורים האלה, נשמעה הנפילה העמוקה של סירת גוררת בנמל. כל כך קרוב לחופש המלוח של הים - וכל כך רחוק.
  
  
  פתאום הוא ידע בבהירות מוחלטת מה הוא עומד לראות.
  
  
  המסדרון הסתיים בדלת נוספת. הוא נשמר על ידי יפני לבוש גס בנעלי גומי. היה לו אקדח טומי ישן של שיקגו תלוי על כתפו. אקס-מן, לא משנה כמה הוא היה עסוק, עדיין הבחין בעיניים העגולות ובזיפים הכבדים. איינו. האנשים השעירים של הוקאידו הם אבוריג'ינים, לא יפנים בכלל. הצ'יקומים מטילים רשת רחבה ביפן.
  
  
  האיש השתחווה וזז הצידה. ג'וני צ'או פתח את הדלת ודחף את ניק אל האור הבוהק הבוקע מנוורה בודדת של 350 וואט. אחרי החשיכה, עיניו התמרדו והוא מצמץ לרגע. בהדרגה, הוא הבחין בפרצוף של אישה עטופה בבודהה מפלדת אל חלד בוהקת. לבודהה לא היה ראש, ומצווארו הקטום, מתוח וצלע, בעיניים עצומות, דם זורם מאפו ומפיו, בלטו פניה החיוורות של אישה.
  
  
  קאטו!
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  
  ג'וני צ'או דחף את ניק הצידה, ואז סגר ונעל את הדלת. הוא התקרב לבודהה הזוהר. ניק הוציא את כעסו בדרך היחידה שהוא יכול - הוא משך את האזיקים עד שהרגיש שהעור מתפצל.
  
  
  לחש טונאקה. "אני כל כך מצטער, ניק. זה לא יכול לעזור. שכחתי משהו חשוב והייתי צריך לחזור לדירה שלי. קאטו היה שם. אני לא יודע למה. ג'וני צ'או היה איתי והיא ראתה אותו אז היינו צריכים לאסוף אותה - לא יכולתי לעשות יותר."
  
  
  הוא היה פרא. "אז היית צריך לקחת אותה משם. אתה צריך לענות אותה?"
  
  
  היא נשכה את שפתה והנהנה לג'וני צ'או. "הוא יודע. אמרתי לך, ככה הוא מקבל את ההנאה שלו. באמת ניסיתי, ניק, באמת ניסיתי. רציתי להרוג אותה במהירות וללא כאבים."
  
  
  "אתה מלאך של רחמים."
  
  
  צ'או אמר, "איך אתה אוהב את זה, קילמאסטר גדול? היא לא נראית טוב עכשיו, נכון? לא טוב כמו כשזיין אותה הבוקר, אני בטוח."
  
  
  זה, כמובן, יהיה חלק מהסטיה של האיש. שאלות אינטימיות נשאלו תחת עינויים. ניק יכול היה לדמיין את החיוך והטירוף...
  
  
  הוא עדיין ידע על הסיכון. כל האיומים בעולם לא יכלו למנוע ממנו לומר זאת. לא היה לו אופי לא לומר את זה. הוא היה צריך להגיד את זה.
  
  
  הוא אמר זאת בשלווה ובקור, קרח נוטף מקולו. "אתה בן זונה פתטי, שפל, סוטה, צ'או. להרוג אותך זו אחת ההנאות הגדולות בחיי."
  
  
  טונאקה סינן בשקט. "לא לא..."
  
  
  אם ג'וני צ'או שמע את המילים הללו, הוא היה שקוע מכדי לשים לב אליהן. ההנאה שלו הייתה ברורה. הוא העביר את ידו בשערה השחור העבה של קאטו והטה את ראשה לאחור. פניה היו חסרות דם, לבנים כאילו היא לובשת איפור גיישה. לשונה החיוורת בלטה מפיה המדמם. צ'או החל להכות אותה, והכעיס את עצמו.
  
  
  "היא מזייפת את זה, כלבה קטנה. היא עדיין לא מתה."
  
  
  ניק רצה אותה מתה בכל ליבו. זה כל מה שהוא יכול לעשות. הוא צפה בטפטוף האיטי של הדם, עכשיו איטי, בשקת המעוקלת שנבנתה סביב בסיס הבודהה.
  
  
  ;. המכונית קיבלה את השם המתאים - בודהה בלאדי.
  
  
  זה באשמתו. הוא שלח את קאטו לדירה של טונאקה כדי לחכות. הוא רצה שהיא תצא מבית הגיישה, שלדעתו לא בטוח, והוא רצה שהיא תתרחק ותשמור את הטלפון שלה בקרבת מקום למקרה שיצטרך אותה. לעזאזל! הוא סובב את האזיקים בזעם. כאב עלה דרך פרקי הידיים והאמות שלו. הוא שלח את קאטו היישר למלכודת. זו לא הייתה אשמתו, בשום מובן ריאלי, אבל הנטל ישב על לבו כמו אבן.
  
  
  ג'וני צ'או הפסיק להכות את הילדה מחוסרת ההכרה. הוא קימט את מצחו. "אולי היא כבר מתה," הוא אמר בספק. "לאף אחת מהזמוזות הקטנות האלה אין כוח."
  
  
  באותו רגע, קאטו פקחה את עיניה. היא הלכה למות. היא הייתה שם עד טיפת הדם האחרונה. ובכל זאת היא הביטה מעבר לחדר וראתה את ניק. איכשהו, אולי בבהירות ההיא שאומרים שהיא מגיעה זמן קצר לפני המוות, היא זיהתה אותו. היא ניסתה לחייך במאמץ מעורר רחמים. לחישה שלה, רוח רפאים של קול, הידהדה בכל החדר.
  
  
  "אני כל כך מצטער, ניק. אני... כל כך... מצטער..."
  
  
  ניק קרטר לא הביט בצ'או. עכשיו הוא שוב היה שפוי ולא רצה שהאיש יקרא את מה שיש בעיניו. האיש הזה היה מפלצת. טונאקה צדק. אם אי פעם הייתה לו הזדמנות להכות בחזרה, הוא היה צריך לפעול בקור רוח. מגניב מאוד. לעת עתה הוא נאלץ לסבול את זה.
  
  
  ג'וני גו דחף את קאטו ממנו בצעד פרוע ששבר את צווארו. הסדק נשמע בבירור בחדר. ניק ראה את טונאקה נרתע. האם היא איבדה את שלוותה? יש זווית אפשרית.
  
  
  צ'או בהה בילדה המתה. קולו היה מעורר רחמים, כמו זה של ילד קטן ששבר את הצעצוע האהוב עליו. "היא מתה מוקדם מדי. למה? לא הייתה לה זכות לזה." הוא צחק כמו עכברוש שצוחק בלילה.
  
  
  "יש גם אתה, איש AXE-גדול. אני בטוח שתחזיק מעמד זמן רב בבודהה."
  
  
  "לא," אמר טונאקה. "בהחלט לא, ג'וני. קדימה, בוא נסתלק מכאן. יש לנו הרבה מה לעשות."
  
  
  לרגע הביט בה בהתרסה בעיניים שטוחות וקטלניות כמו אלה של קוברה. הוא הוציא את שערו הארוך מעיניו. הוא הכין לולאה של חרוזים ותלה אותה לפניו. הוא הביט ב"וולטר" שבידו.
  
  
  "יש לי אקדח," הוא אמר. "זה הופך אותי לבוס. הונצ'ו! אני יכול לעשות מה שאני רוצה."
  
  
  טונאקה צחק. זה היה ניסיון טוב, אבל ניק שמע את המתח מתפוגג כמו מעיין.
  
  
  "ג'וני, ג'וני! מה זה? אתה מתנהג כמו טיפש, ואני יודע שאתה לא. אתה רוצה שכולנו נהרג? אתה יודע מה יקרה אם לא נציית לפקודות. קדימה, ג'וני. תהיה טוב ילד." ותקשיב לאמא-סן."
  
  
  היא שידלה אותו כמו תינוק. ניק הקשיב. חייו היו על הפרק.
  
  
  טונאקה התקרב לג'וני צ'או. היא הניחה את ידה על כתפו ורכנה לעבר אוזנו. היא לחשה. אקסמן יכלה לדמיין על מה היא מדברת. היא שיחדה אותו בגופה. הוא תהה כמה פעמים היא עשתה את זה.
  
  
  ג'וני צ'או חייך. הוא ניגב את ידיו העקובות מדם על מכנסי הצ'ינס שלו. "תעשה? אתה באמת מבטיח?"
  
  
  "אני אעשה, אני מבטיח." היא העבירה בעדינות את ידה על חזהו. "ברגע שנוציא אותו בשלום מהדרך. בסדר?"
  
  
  הוא חייך, מראה את הרווחים בשיניו הלבנות. "בסדר. בוא נעשה את זה. הנה, קח את האקדח ותכסה אותי."
  
  
  טונאקה לקח את הוולטר וזז הצידה. מתחת לאיפור העבה, פניה היו חסרי רחמים, בלתי מובנים, כמו מסכת נו. היא כיוונה את האקדח לניק.
  
  
  ניק לא יכול היה להתאפק. "אתה משלם מחיר די גבוה," הוא אמר. "לשכב עם כזה תועבה".
  
  
  ג'וני צ'או נתן לו אגרוף בפניו. ניק התנודד ונפל על ברך אחת. צ'או בעט בו ברקה, ולרגע הסתחרר חושך סביב סוכן האקס. הוא התנדנד על ברכיו, לא מאוזן על ידי האזיקים שמאחוריו, ונענע בראשו כדי לנקות אותו. אורות הבהבו במוחו כמו אבוקות מגנזיום.
  
  
  "לא עוד!" - התנפל טונאקה. "אתה רוצה שאקיים את ההבטחה שלי, ג'וני?"
  
  
  "בסדר! הוא לא נפגע." צ'או תפס את ניק בצווארון ומשך אותו על רגליו.
  
  
  הם לקחו אותו חזרה למעלה לחדר קטן ריק ליד המשרד. הייתה לו דלת מתכת עם מוטות ברזל כבדים מבחוץ. לא היה שום דבר בחדר מלבד מצעים מלוכלכים ליד צינור שנמתח מהרצפה עד התקרה. גבוה על הקיר, ליד הארובה, היה חלון מסורג, ללא זכוכית, וקטן מכדי שגמד יוכל לחמוק דרכו.
  
  
  ג'וני צ'או דחף את ניק לעבר המיטה. "מלון מהשורה הראשונה, בחור גדול. לך לצד השני וכסה אותו, טונאקה, בזמן שאני מחליף את האזיקים."
  
  
  הילדה צייתה. "אתה תישאר כאן, קרטר, עד שהעסקים יסתיימו מחר בערב. אז ניקח אותך לים ונעלה אותך על סיפונה של ספינת משא סינית. בעוד שלושה ימים תהיה בבייג'ינג. הם ישמחו מאוד לראות אותך - הם מכינים קבלת פנים עכשיו".
  
  
  צ'או הוציא מפתח מכיסו ושחרר את האזיקים. קילמאסטר רצה לנסות את זה. אבל טונאקה היה במרחק עשרה מטרים, על הקיר הנגדי, ווולטר שכב על בטנו. אין טעם לתפוס את צ'או ולהשתמש בו כמגן. היא תהרוג את שניהם. אז הוא סירב
  
  
  התאבד וראה איך צ'או מצמיד את אחד האזיקים על צינור אנכי.
  
  
  "זה אמור להרתיע אפילו מתנקש גדול," צ'או ציחקק. "אלא אם כן יש לו ערכת קסמים בכיס - מה שאני לא חושב שיש לו." הוא היכה את ניק חזק בפניו. "שב, ממזר, ושתוק. הכנת את האיגלו, טונאקה?"
  
  
  ניק החליק לתנוחת ישיבה, פרק כף ידו הימני מורח ומחובר לצינור. טונאקה הושיט לג'וני צ'או מחט היפודרמית מבריקה. ביד אחת הוא דחף את ניק למטה ותקע את המחט בצווארו, ממש מעל הצווארון שלו. הוא ניסה לפגוע, והוא עשה זאת. המחט הרגישה כמו פגיון כשצ'או נגח בבוכנה.
  
  
  טונאקה אמר, "סתם משהו שיגרום לך לישון לזמן מה. תהיה בשקט. זה לא יזיק לך."
  
  
  ג'וני צ'או שלף את המחט החוצה. "הייתי רוצה לפגוע בו. אם היה לי דרכי..."
  
  
  "לא," אמרה הילדה בחריפות. "זה כל מה שאנחנו צריכים לעשות עכשיו. הוא יישאר. קדימה, ג'וני."
  
  
  היא ראתה שצ'או עדיין מהסס, מביטה מטה אל ניק, הוסיפה בטון עדין. "בבקשה. ג'וני. אתה יודע מה הבטחתי - לא יהיה זמן אם לא נמהר."
  
  
  צ'או נתן לניק בעיטת פרידה בצלעות. "סיונרה, בחור גדול. אני אחשוב עליך בזמן שאזיין אותה. זה הכי קרוב שאי פעם תגיע אליו שוב."
  
  
  דלת המתכת נסגרה. הוא שמע את המוט הכבד נופל למקומו. הוא היה לבד, עם סם שרץ בוורידים שלו שעתיד להפיל אותו בכל שנייה - לכמה זמן, לא היה לו מושג.
  
  
  ניק נאבק על רגליו. הוא כבר היה קצת מבולבל וסחרחר, אבל זה יכול היה להיות בגלל המכות. הוא הציץ בחלון הזעיר גבוה מעליו והפנה אותו. ריק כאן. שום דבר בשום מקום. שום דבר. צינור, אזיקים, שטיח מיטה מלוכלך.
  
  
  בידו השמאלית הפנויה, הוא הושיט את ידו מהכיס הקרוע של מעיל הגשם שלו אל כיס הז'קט שלו. הוא נשאר עם גפרורים וסיגריות. וצרור כסף. ג'וני צ'או חיפש אותו במהירות, כמעט כלאחר יד, והוא מישש את הכסף, נגע בו, ואז כנראה שכח אותו. הוא לא סיפר על זה לטונקה. ניק נזכר - זה נעשה בחוכמה. לצ'או יש תוכניות משלו לכסף הזה.
  
  
  מה הבעיה? עשרים וחמישה אלף דולר עכשיו לא הועיל לו. אתה לא יכול לקנות מפתח לאזיקים.
  
  
  עכשיו הוא הרגיש שהתרופה משפיעה עליו. הוא התנדנד, וראשו נראה כמו בלון שמנסה להמריא בטיסה חופשית. הוא נלחם בזה, ניסה לנשום עמוק, זיעה זולגת לתוך עיניו.
  
  
  הוא נשאר על רגליו אך ורק מרצון. הוא עמד הכי רחוק שאפשר מהצינור, עם זרוע ימין מושטת. הוא רכן הצידה, משתמש במאתיים הקילוגרמים שלו, אגודלו חפן בכף ידו הימנית, לוחץ שרירים ועצם. יש טריקים בכל עסקה, והוא ידע שלפעמים אפשר לברוח מהאזיקים. החוכמה הייתה להשאיר פער קטן, משחק קטן, בין השרוול לבין העצמות. הבשר לא היה חשוב. זה היה יכול להיקרע.
  
  
  היה לו אישור קטן, אבל לא מספיק. זה לא עבד. הוא טלטלה בחדות. כאב ודם. זה הכל. השרוול החליק מטה וננעל בבסיס האגודל שלו. לו רק היה לו משהו לשמן אותו...
  
  
  עכשיו הראש שלו הפך לבלון. בלון עם פנים מצוירים עליו. הוא עף מכתפיו ועף לשמיים על חבל ארוך וארוך.
  
  
  
  פרק 13
  
  
  
  
  
  הוא התעורר בחושך מוחלט. היה לו כאב ראש חזק, והיתה חבורה ענקית אחת על גופו. פרק כף ידו הימנית הכרותה פעמה בכאב עז. מבעד לחלון הזעיר שמעליו נשמעו מדי פעם קולות הנמל.
  
  
  במשך רבע שעה הוא שכב בחושך וניסה לחבר את מחשבותיו הכאוטיות כדי לחבר את פיסות הפסיפס לתמונה ברורה של המציאות. הוא בדק שוב את השרוול והצינור. שום דבר לא השתנה. עדיין לכוד, חסר אונים, חסר תנועה. נדמה היה לו שהוא היה מחוסר הכרה זמן רב. הצמא שלו היה חי, נצמד לגרונו.
  
  
  בכאב, הוא כרע ברך. הוא הוציא את הגפרורים מכיס הז'קט שלו, ולאחר שני כישלונות, הצליח לשמור על אחד מגפרורי הנייר זוהר. היו לו מבקרים.
  
  
  היה מגש על הרצפה לידו. היה על זה משהו. משהו מכוסה במפית. הגפרור נשרף. הוא הדליק עוד אחד, ועדיין כרע על ברכיו, הושיט יד אל המגש. אולי טונאקה חשב להביא לו מים. הוא תפס מפית.
  
  
  עיניה היו פקוחות והביטו בו. האור הזעיר של גפרור השתקף באישונים המתים. ראשו של קאטו שכב על הצד על הצלחת. שיער כהה נפל באקראי עד הצוואר הכרות.
  
  
  ג'וני צ'או נהנה.
  
  
  ניק קרטר היה חולה בלי בושה. הוא הקיא על הרצפה ליד המגש, הקיא וחזר עד שהתרוקן. ריק מכל דבר חוץ משנאה. בחושך המבעית, המקצועיות שלו לא אבדה, והוא רק רצה למצוא את ג'וני צ'או ולהרוג אותו בכאב רב ככל האפשר.
  
  
  לאחר זמן מה הדליק גפרור נוסף. הוא כיסה את ראשו במפית כשידו נגעה בשערו.
  
  
  
  
  
  
  התסרוקת הסבוכה של הגיישה הצטמצמה להריסות, התפזרה והתפרקה, מכוסה בשמן. שמן!
  
  
  המשחק יצא. ניק צלל את ידו עמוק לתוך ערימת השיער העבה והחל ליישר אותה. הראש הסתובב במגע שלו, כמעט נפל והתגלגל מחוץ להישג ידו. הוא קירב את המגש ותחב אותו ברגליו. ברגע שידו השמאלית הייתה מכוסה בשמן שיער, הוא העביר אותה לפרק כף ידו הימני, שפשף אותה למעלה, למטה ומסביב לחלק הפנימי של שרוול הפלדה. הוא עשה זאת כעשר פעמים, ואז דחף את המגש הצידה והזדקף.
  
  
  הוא לקח תריסר נשימות עמוקות. האוויר שחלחל דרך החלון היה עטוף בעשן המספנה. מישהו בא מהמסדרון מחוץ לחדר, והוא הקשיב. לאחר זמן מה, הצלילים יצרו תבנית. מאבטח במסדרון. השומר בנעלי גומי הלך לאורך עמדתו. האיש פסע במעלה ובמורד המסדרון.
  
  
  הוא התרחק לשמאלו ככל יכולתו, מושך בהתמדה באזיקים שקשרו אותו לצינור. זיעה ארגנה אותו בעודו שפך כל גרם מכוחו העצום לתוך המאמץ. השרוול החליק מעל ידו המשומנת, החליק עוד קצת, ואז נתקע על פרקי האצבעות הגדולים שלו. קילמאסטר נמתח שוב. עכשיו זה ייסורים. לא טוב. זה לא עבד.
  
  
  גדול. הוא הודה שזה אומר עצמות שבורות. אז בואו נסיים עם זה.
  
  
  הוא התקרב לצינור ככל יכולתו, משך את השרוול במעלה הצינור עד שהוא היה בגובה כתפיו. פרק כף היד, היד והאזיקים שלו היו מכוסים בשמן שיער עקוב מדם. הוא חייב להיות מסוגל לעשות זאת. כל מה שהוא היה צריך זה רשות.
  
  
  קילמאסטר לקח נשימה אחת עמוקה, עצר אותה ומיהר להתרחק מהצינור. כל השנאה והזעם שרחו בתוכו נכנסו לפיגוע. הוא היה פעם שחקן קו כל-אמריקאי, ואנשים עדיין דיברו ביראת כבוד על הדרך שבה הוא ניפץ קווים מנוגדים. איך שהוא התפוצץ עכשיו.
  
  
  הכאב היה קצר מועד ונורא. הפלדה חתכה חריצים אכזריים על פני גופו, והוא הרגיש את עצמותיו מתפצלות. הוא התנדנד לעבר הקיר ליד הדלת, נאחז לתמיכה, זרועו הימנית תלויה בפסולת מדממת לצדו. הוא היה חופשי.
  
  
  חינם? דלת המתכת והמוט הצולתי הכבד עדיין נותרו. עכשיו זה יהיה טריק. אומץ וכוח אכזרי נשאו אותו ככל יכולתם.
  
  
  ניק נשען על הקיר, נושם בכבדות ומקשיב בזהירות. השומר במסדרון עדיין החליק מעלה ומטה, נעלי הגומי שלו שרשו על הקרשים הגסים.
  
  
  הוא עמד בחושך ושקל את החלטתו. הייתה לו רק הזדמנות אחת. אם הוא ישתוק לו, הכל אבוד.
  
  
  ניק הביט מבעד לחלון. אפל. אבל באיזה יום? איזה לילה? האם הוא ישן מסביב לשעון או יותר? הייתה לו התחושה הזו. אם כן, אז זה היה לילה שנקבע להתפרעויות וחבלה. זה אומר שטונאקה וג'וני צ'או לא יהיו שם. הם יהיו אי שם במרכז טוקיו, עסוקים בתוכניות הרצחניות שלהם. ופילסטון? פילסטון יחייך את החיוך האפי שלו מהמעמד הגבוה ויתכונן להרוג את קיסר יפן.
  
  
  AXEman הבין צורך נואש פתאומי. אם דעתו הייתה נכונה, ייתכן שכבר מאוחר מדי. בכל מקרה, לא היה זמן לבזבז - והוא חייב להמר הכל על זריקת קובייה אחת. עכשיו זה היה הימור טהור. אם צ'ו וטונקה עדיין היו בסביבה, הוא היה מת. היו להם מוח וכלי נשק, והתחבולות שלו לא היו שוללים אותו.
  
  
  הוא הדליק גפרור וציין שנותרו לו רק שלושה. זה אמור להספיק. הוא גרר את השטיח ליד הדלת, נעמד עליו והחל לקרוע אותו לגזרים בידו השמאלית. זכותו הייתה חסרת תועלת.
  
  
  כשהבטנה הדקה אספה מספיק כותנה, הוא תחב אותה לערימה ליד הסדק שמתחת לדלת. לא מספיק. הוא שלף עוד צמר גפן מהכרית. ואז, כדי לשמור את הגפרורים שלו למקרה שלא ידלק מיד, הוא הושיט את ידו לכיסו כדי לקבל את הכסף, בכוונה לגלגל את השטר ולהשתמש בו. לא היה כסף. המשחק יצא.
  
  
  ניק קילל בשקט. ג'וני צ'או לקח את הכסף כשהחליק פנימה, מניח את ראשו של קאטו על המגש.
  
  
  נותרו שלושה משחקים. הוא הזיע שוב, והוא לא יכול היה לעצור את אצבעותיו מלרעד כשהדליק בזהירות גפרור נוסף והביא אותו אל הפופ. הלהבה הזעירה התלקחה, התנודדה, כמעט כבה, נדלקה שוב והחלה לגדול. עשן החל לעלות כלפי מעלה.
  
  
  ניק יצא ממעיל הגשם הישן שלו והחל לנשוף עשן, מכוון אותו מתחת לדלת. עכשיו הכותנה עלתה באש. אם זה לא יעבוד, הוא עלול פשוט להתאבד בחנק. זה היה קל לעשות. הוא עצר את נשימתו והמשיך להניף את גלימתו. מטאטא את העשן מתחת לדלת. זה הספיק. ניק התחיל לצרוח בשיא קולו. "אש! אש! עזרה - עזרה - אש! תעזור לי - אל תיתן לי לשרוף. אש!"
  
  
  עכשיו הוא יידע.
  
  
  הוא נעמד הרחק מהדלת, נלחץ לצד הקיר. הדלת נפתחה כלפי חוץ.
  
  
  הצמר גפן זוהר כעת בעליצות, והחדר התמלא בעשן חריף. הוא לא היה צריך לזייף שיעול. הוא צעק שוב: "אש! עזרה - tasukete!
  
  
  Tasuketel שלום - שלום! "השומר רץ במסדרון. ניק פלט צרחת אימה. "טאסוקטל"
  
  
  המשקולת הכבדה נפלה בהתרסקות. הדלת נפתחה כמה סנטימטרים. יצא עשן. ניק תחב את ידו הימנית חסרת התועלת לתוך כיס הז'קט שלו כדי להרחיק אותה. עכשיו הוא נהם בגרונו וטרק את כתפיו הגדולות בדלת. הוא היה כמו קפיץ ענק שהיה מפותל יותר מדי זמן ולבסוף שוחרר.
  
  
  הדלת נטרקה כלפי חוץ, והעיפה את השומר לאחור ויצאה מאיזון. אלה היו האיינו שהוא ראה קודם לכן. אקדח טומי היה מוכן לפניו, וכשניק התכופף מתחתיו, האיש ירה ברפלקסיביות צרור. הלהבות שרפו את פניו של AXEman. הוא הכניס את כל מה שהיה לו לנגיחה קצרה עם ידו השמאלית לתוך בטנו של האיש. הוא הצמיד אותו לקיר, כרע לו ברך במפשעה ובפנים. השומר פלט גניחה מגרגרת והחל ליפול. ניק היכה את תפוח האדם שלו בידו והיכה אותו שוב. שיניים נשברו ודם נשפך מפיו ההרוס של האיש. הוא שחרר את האקדח של טומי. ניק תפס אותו לפני שהוא פגע ברצפה.
  
  
  השומר עדיין היה בהכרה למחצה, נשען בשכרות על הקיר. ניק הפיל את רגלו והוא התמוטט.
  
  
  המקלע היה כבד אפילו עבור ניק עם זרועו הטובה היחידה, ולקח לו שנייה לאזן אותו. השומר ניסה לקום. ניק בעט לו בפניו.
  
  
  הוא עמד מעל האיש והניח את לוע האקדח של טומי במרחק סנטימטר מראשו. השומר עדיין היה בהכרה מספיק כדי להביט במורד הלוע והקנה אל הקליפ שבו המתין ה-.45 הכבד בסבלנות קטלנית כדי לקרוע אותו.
  
  
  "איפה ג'וני צ'או? איפה הילדה? שנייה אחת ואני אהרוג אותך!"
  
  
  לשומר לא היה ספק בכך. הוא שתק מאוד ומלמל מילים בקצף מדמם.
  
  
  "הם באים לטויו - הם הולכים לטויו! הם הולכים להתחיל מהומות, שריפות, אני נשבע. אני אומר - אל תהרוג!"
  
  
  טויו כנראה מתכוון למרכז טוקיו. מרכז העיר. הוא ניחש נכון. הוא נעדר יותר מיממה.
  
  
  הוא הניח את רגלו על חזהו של האיש. "מי עוד כאן? גברים אחרים? כאן? הם לא השאירו אותך לשמור עליי לבד?"
  
  
  "אדם אחד. רק אדם אחד. ועכשיו הוא ישן במשרד, אני נשבע". בסופו של דבר? ניק היכה את השומר בגולגולת עם קת אקדח הטומי שלו. הוא הסתובב ורץ במסדרון אל המשרד שבו ג'וני צ'או ירה והרג את דמיטרי הרוסי.
  
  
  זרם של להבות פרץ מדלת המשרד, וכדור עף על פני אוזנו השמאלית של ניק בצליל לא נעים. ישן, לעזאזל! הממזר התעורר וניתק את ניק מהחצר. לא היה זמן לחקור, לנסות למצוא מוצא אחר.
  
  
  אשמה-אשימה...
  
  
  הכדור עף קרוב מדי. הכדור עבר דרך הקיר שלידו. ניק הסתובב, כיבה את האור העמום היחיד במסדרון ורץ בחזרה אל המדרגות המובילות למבוכים. הוא קפץ מעל גופו של השומר מחוסר ההכרה והמשיך בריצה.
  
  
  עכשיו יש שקט. דממה וחושך. האיש במשרד העמיס והמתין.
  
  
  ניק קרטר הפסיק לרוץ. הוא נפל על בטנו וזחל עד שיכול היה להרים את מבטו ולראות, כמעט מבלי לראות, את המלבן הבהיר יותר של צוהר פתוח מעליו. אוויר קריר נשף פנימה והוא ראה כוכב, כוכב עמום יחיד, מאיר במרכז הכיכר. הוא ניסה להיזכר באיזה גובה היו הצוהריים. הוא הבחין בהם אתמול כשהביאו אותו. הוא לא זכר וידע שזה לא משנה. כך או כך, הוא היה חייב לנסות.
  
  
  הוא זרק את האקדח של טומי דרך הצוהר. זה פגע, קפץ ועשה רעש מטורף. האיש במשרד שמע זאת ופתח שוב באש, שפך עופרת במסדרון הצר. ניק חיבק את הרצפה. אחד הכדורים פילח את שערו מבלי לגעת בקרקפתו. הוא נשף בשקט. המשיח! זה היה קרוב.
  
  
  האיש במשרד רוקן את החנות שלו. שוב שתיקה. ניק קם, מתח את רגליו וקפץ, מושיט יד בידו השמאלית הטובה. אצבעותיו נסגרו על גג השמש והוא היה תלוי שם, מתנדנד לרגע, ואז החל למשוך את עצמו למעלה. הגידים בזרועו סדקו והתלוננו. הוא חייך במרירות בחושך. כל אותם אלפי משיכות בזרוע אחת השתלמו כעת.
  
  
  הוא הניח את המרפק שלו על הרצועה והשתלשל עם רגליו. הוא היה על גג המחסן. מסביבו היו המספנות שקטות ושוממות, אבל פה ושם בערו אורות במחסנים וברציפים. אור אחד בהיר במיוחד נוצץ כמו קבוצת כוכבים על גבי העגורן.
  
  
  עדיין אין אפל. השמים מעל טוקיו זוהרו באור ניאון. אזהרה אדומה הבהבה בראש מגדל טוקיו ואורות זרקורים האירו מעל שדה התעופה הבינלאומי הרחק מדרום. כשני קילומטרים מערבה היה הארמון הקיסרי. איפה היה ריצ'רד פילסטון ברגע זה?
  
  
  הוא מצא את האקדח של טומי והצמיד אותו לתוך עקום זרועו הטובה. ואז, רץ ברכות כמו אדם שרץ על פני קרונות משא, הוא הלך לאורך המחסן. עכשיו הוא יכול היה לראות מספיק טוב
  
  
  דרך כל צוהר כשהתקרב אליו.
  
  
  לאחר הצוהר האחרון, הבניין התרחב והוא הבין שהוא מעל המשרד וליד רציף הטעינה. הוא הלך על קצות האצבעות, כמעט ולא השמיע קול על האספלט. האור העמום היחיד זרחה על התקן בחצר, שם נעו חביות שמן חלודות כמו רוחות רפאים כדוריות. משהו ליד השער תפס את האור והחזיר אותו, והוא ראה שזה ג'יפ. צבוע שחור. לבו קפץ והוא חש את תחילתה של תקווה אמיתית. אולי עדיין יש סיכוי לעצור את פילסטון. הג'יפ התכוון לדרך לעיר. אבל קודם הוא היה צריך לחצות את החצר. זה לא יהיה קל. הפנס היחיד סיפק מספיק אור כדי שהממזר במשרד יראה אותו. הוא לא העז לנסות לכבות את האור. אתה יכול גם לשלוח את כרטיס הביקור שלו.
  
  
  לא היה זמן לחשוב. הוא רק היה צריך להתקדם ולקחת סיכון. הוא רץ לאורך הרחבת הגג המכסה את רציף ההעמסה, מנסה להתרחק ככל האפשר מהמשרד. הוא הגיע לקצה הגג והשפיל מבט. ממש מתחתיו הייתה ערימה של חביות נפט. הם נראו רעועים.
  
  
  ניק זרק את המקלע של טומי על כתפו, וקילל את ידו הימנית חסרת התועלת, טיפס בזהירות על קצה הגג. אצבעותיו אחזו במרזב. זה התחיל לצנוח ולרדת. בהונותיו נגעו בתופי השמן. ניק נאנח בהקלה - המרזב נתלש מידו, וכל משקלו נפל על התופים. צינור הניקוז התנדנד בצורה מסוכנת, צנח, התכופף באמצע וקרס ברעש של מפעל דוודים עובד.
  
  
  לסוכן AX היה מזל שלא נהרג במקום. כך או כך, הוא איבד הרבה כוחות לפני שהצליח להשתחרר ולברוח לג'יפ. עכשיו שום דבר אחר. זו הייתה ההזדמנות היחידה להיות בעיר. הוא רץ במסורבל, צולע כי התוף המלא למחצה פצע את הקרסול שלו. הוא החזיק את האקדח של טומי לצדו, קתתו אל בטנו, והלוע הצביע על רציף הטעינה ליד דלת המשרד. מעניין כמה כדורים נשארו לו בקליפ שלו?
  
  
  האיש במשרד לא היה פחדן. הוא יצא בריצה מהמשרד, הבחין בניק מזגזג על פני החצר, וירה בכדור האקדח. הלכלוך עלה סביב רגליו של ניק והכדור נשק לו. הוא רץ בלי לירות בחזרה, עכשיו באמת מודאג מהקליפ. הוא היה צריך לבדוק את זה.
  
  
  היורה עזב את רציף הטעינה ורץ לעבר הג'יפ, מנסה לחתוך את ניק. הוא המשיך לירות לעבר ניק בזמן שרץ, אבל האש שלו הייתה לא קבועה ומרוחקת.
  
  
  ניק עדיין לא ירה בחזרה עד שהם כמעט הגיעו לג'יפ. הירי היה נקודתי. האיש הסתובב וכיוון הפעם, מחזיק את האקדח בשתי ידיו כדי לייצב אותו. ניק צנח על ברך אחת, הניח את האקדח על ברכו של טומי ושיחרר את הקליפ.
  
  
  רוב הכדורים פגעו באדם בבטן ושלחו אותו לטוס בחזרה מעל מכסה המנוע של הג'יפ. האקדח שלו צקצק על הקרקע.
  
  
  ניק הפיל את האקדח של טומי ורץ לג'יפ. האיש היה מת, המעיים שלו נתלשו החוצה. ניק הוריד אותו מהג'יפ והחל לחטט בכיסיו. הוא מצא שלושה קליפס רזרבי וסכין ציד עם להב של ארבעה אינץ'. החיוך שלו היה קר. זה היה יותר ככה. אקדח הטומי לא היה נשק שניתן לשאת ברחבי טוקיו.
  
  
  הוא הרים את האקדח של המת. Old Browning .380 - לגוזלים האלה היה מבחר מוזר של כלי נשק. הוא נאסף בסין ומוברח למדינות שונות. הבעיה האמיתית תהיה התחמושת, אבל נראה שזה פותר אותה איכשהו.
  
  
  הוא הכניס את הבראונינג לחגורתו, את סכין הציד בכיס הז'קט שלו ועלה לג'יפ. המפתחות היו במתג ההצתה. הוא התניע, המתנע נתקע, והמכונית הישנה התעוררה לחיים בשאגה מוחצת של גזי פליטה. לא היה משתיק קול!
  
  
  השערים היו פתוחים.
  
  
  הוא פנה לכיוון הסכר. טוקיו זרחה בלילה הערפילי כמו כדור ענק ססגוני. עדיין אין אפל. מה לעזאזל היה הפעם?
  
  
  הוא הגיע לקצה הדרך ומצא את התשובה. השעון בחלון הראה: 9.33. מאחורי השעון היה קיוסק טלפוני. קילמאסטר היסס, ואז טרק על הבלם, קפץ מהג'יפ ורץ לקיוסק. הוא ממש לא רצה לעשות את זה - הוא רצה לסיים את העבודה ולנקות את הבלגן בעצמו. אבל עדיף לו לא לעשות את זה. מסוכן מדי. הדברים הלכו רחוק מדי. הוא יצטרך להתקשר לשגרירות האמריקאית ולבקש עזרה. הוא פגע במוחו לזמן מה, ניסה להיזכר בקוד זיהוי השבוע, השיג אותו ונכנס לתא.
  
  
  לא היה מטבע בשמו.
  
  
  ניק בהה בטלפון, זועם ומתוסכל. לעזאזל! עד שהוא יצליח להסביר למוקדנית היפנית לשכנע אותה לקחת אותו לשגרירות, זה יהיה מאוחר מדי. אולי זה כבר היה מאוחר מדי.
  
  
  באותו רגע כבו האורות בקיוסק. מסביבו, במעלה ובמורד הרחוב, בחנויות, בחנויות, בבתים ובטברנות, כבו האורות.
  
  
  ניק הרים את הטלפון וקפא לשנייה.
  
  
  
  מאוחר מידי. הוא שוב היה לבד. הוא רץ בחזרה לג'יפ.
  
  
  העיר הגדולה שכבה בחושך מלבד נקודת אור מרכזית ליד תחנת טוקיו. ניק הדליק את פנסי הג'יפ ונסע הכי מהר שהוא יכול לעבר פיסת האור הבודדה הזו בחושך. לתחנת טוקיו חייב להיות מקור כוח משלה. משהו שקשור לטיולים שנכנסים ויוצאים.
  
  
  בעודו נסע, נשען על קרקוריה החדה של צופר הג'יפ - כשאנשים כבר החלו לצאת לרחובות - ראה שהאפלה אינה מוחלטת כפי שציפה. לא הייתה מרכז טוקיו מלבד תחנת הרכבת, אבל עדיין היו כתמי אור סביב ההיקף של העיר. אלו היו שנאים ותחנות משנה בודדות, ואנשיו של ג'וני צ'או לא יכלו להפיל את כולם בבת אחת. זה ייקח זמן.
  
  
  אחד הכתמים באופק מצמץ ויצא. הם התקרבו!
  
  
  הוא נתפס בפקק ונאלץ להאט. נהגים רבים עצרו וחיכו לראות מה יקרה. חשמלית חשמלית תקועה חסמה את הצומת. ניק הסתובב סביבו והמשיך להסיע לאט את הג'יפ דרך ההמון.
  
  
  נרות ומנורות ריצדו בבתים כמו גחליליות גדולות. הוא חלף על פני קבוצת ילדים צוחקים בפינה. זה היה כדור אמיתי עבורם.
  
  
  הוא פנה שמאלה אל גינזה דורי. הוא יכול לפנות ימינה אל סוטובורי-דורי, ללכת כמה רחובות, ואז לפנות צפונה לאורך רחוב שייקח אותו ישירות אל שטח הארמון. הוא הכיר שם כרזה שהובילה לגשר מעל החפיר. המקום, כמובן, הומה שוטרים ואנשי צבא, אבל זה היה נורמלי. הוא רק היה צריך למצוא מישהו בעל סמכות מספקת כדי לגרום להם להקשיב לו ולהוביל את הקיסר לכיסוי ולבטחון.
  
  
  הוא נכנס לסוטובורי. ממש לפניו, מעבר למקום שבו התכוון לפנות צפונה, היה בניין השגרירות האמריקאית רחב הידיים. קילמאסטר התפתה מאוד. הוא היה צריך עזרה! הדבר הזה נהיה גדול מדי עבורו. אבל אלו היו רק שניות, שניות יקרות, והוא לא יכול היה להרשות לעצמו לבזבז אפילו שנייה אחת. בעודו דחף את הג'יפ, צמיגים צרחו מעבר לפינה ואורות השגרירות נדלקו שוב. גנרטור חירום. ואז עלה בדעתו שלארמון יהיו גם מחוללי חירום שישתמשו בהם, וכנראה פילסטון ידע על כך. ניק משך בכתפיו הגדולות ולחץ חזק על הגז, מנסה לדחוף אותו דרך לוחות הרצפה. הרגע הגעתי לכאן. בְּמַהֲלָך.
  
  
  עכשיו הוא שמע את מלמולו הזעף של ההמון. מגעיל. הוא שמע המונים בעבר, והם תמיד הפחידו אותו קצת כמו שום דבר אחר. הקהל בלתי צפוי, חיה מטורפת שמסוגלת להכל.
  
  
  הוא שמע ירי. פיזור מרופט של יריות בחושך, ישר קדימה. האש, המחוספסת והעזה, צבעה את השחור. הוא הגיע לצומת דרכים. כעת הארמון היה רק שלושה רחובות משם. ניידת משטרה בוערת שכבה על צידה. הוא התפוצץ ושלח שברים בוערים שעפו מעלה ומטה כמו רקטות מיניאטוריות. הקהל נסוג, צורח ורץ למחסה. בהמשך הרחוב, שלוש ניידות משטרה נוספות חסמו את הכביש, הזרקורים הנעים שלהן ניגנו על הקהל שנאסף. מאחוריהם נעה משאית כיבוי ליד ברז, וניק הבחין בתותח מים.
  
  
  תור דק של שוטרים הלך ברחוב. הם חבשו קסדות של כוחות מיוחדים, אלות ואקדחים. מאחוריהם ירו עוד כמה שוטרים גז מדמיע מעל הקו ואל ההמון. ניק שמע את פגזי הגז נשברים ומתפזרים עם הטואק-טואק הרטוב הטיפוסי. ריח של דמעות נידף בקהל. גברים ונשים התנשמו והשתעלו כשהגז נכנס לתוקף. הנסיגה החלה להפוך לטיסה. ניק, חסר אונים, סובב את הג'יפ לצד הדרך וחיכה. הקהל מיהר לעבר הג'יפ כמו הים על גבי שכמייה והקיף סביבו.
  
  
  ניק קם בג'יפ. כשהביט מבעד להמון, על פני המשטרה הרודפת והחומה הגבוהה, הוא יכול היה לראות אורות בארמון ובשטחיו. הם השתמשו בגנרטורים. זה כנראה הפך את עבודתו של פילסטון לקשה יותר. או שזה היה? החרדה פקדה את AXEman. פילסטון היה יודע על הגנרטורים והיה משאיר אותם בחוץ. איך הוא ציפה להגיע לקיסר?
  
  
  ואז הוא ראה את ג'וני צ'או מאחוריו. אדם עמד על גג מכונית וצעק לעבר הקהל שעבר במקום. אחד מזרקורי ניידת המשטרה תפס אותו והחזיק אותו באלומת האור. צ'או המשיך לנופף בזרועותיו וצפצופים, ובהדרגה החלה זרימת הקהל להאט. עכשיו הם הקשיבו. הם הפסיקו לרוץ.
  
  
  טונאקה, שעמד בכנף הימני של המכונית, הואר בזרקור. היא לבשה שחורים, מכנסיים, סוודר, ושיערה היה קשור בצעיף. היא הביטה בג'וני צ'או הצורח, עיניה הצטמצמו, היא הרגישה קור רוח מוזר, לא מודעת לקהל שדחף ודחף את המכונית.
  
  
  אי אפשר היה לשמוע מה ג'וני צ'או אומר. פיו נפתח ומילים יצאו כשהוא ממשיך להצביע סביבו.
  
  
  הם הקשיבו שוב. משורות המשטרה נשמעה שריקה צורמת ושורות השוטרים החלו לסגת. "זו טעות," חשב ניק. היינו צריכים לשמור עליהם יותר. אבל היו הרבה פחות שוטרים, והם שיחקו את זה בטוח.
  
  
  הוא ראה גברים במסכות גז, לפחות מאה מהם. הם הקיפו את המכונית שבה הטיף צ'או, ולכולם היו כלי נשק מסוג כלשהו - אלות, חרבות, אקדחים וסכינים. ניק קלט את הבזק האקדח של סטן. זה היה הליבה, עושי הצרות האמיתיים, ועם רובים ומסכות גז הם היו צריכים להוביל את ההמון דרך קווי המשטרה אל שטח הארמון.
  
  
  ג'וני צ'או עדיין צעק והצביע על הארמון. טונאקה התבוננה מלמטה בפנים חסרות נפש. הגברים במסכות גז החלו ליצור חזית גסה, ונכנסו לדרגות.
  
  
  קילמאסטר הביט סביבו. הג'יפ נלחץ לתוך הקהל, והוא הביט מעבר לים הפרצופים הזועמים למקום שבו ג'וני צ'או עדיין היה במרכז תשומת הלב. השוטרים גילו איפוק, אבל הם הסתכלו היטב על הממזר.
  
  
  ניק שלף את הבראונינג מהחגורה שלו. הוא השפיל מבט. אף אחד מהאלפים לא הקדיש לו תשומת לב. הוא היה אדם בלתי נראה. ג'וני צ'או היה מאושר. לבסוף הוא היה במרכז תשומת הלב. קילמאסטר חייך קצרות. לעולם לא תהיה לו ההזדמנות הזו שוב.
  
  
  זה צריך להיות מהיר. הקהל הזה היה מסוגל להכל. הם יקרעו אותו לחתיכות עקובות מדם.
  
  
  הוא ניחש (הוא היה במרחק כשלושים מטרים. שלושים מטרים מנשק מוזר שמעולם לא ירה.
  
  
  הפוקוס של המשטרה נשאר בג'וני צ'או. הוא לבש את הפופולריות שלו כמו הילה, לא מפחד, מתענג עליה, יורק וצועק את שנאתו. שורות של גברים חמושים במסכות גז יצרו טריז ונעו לעבר קווי המשטרה.
  
  
  ניק קרטר הרים את הבראונינג ויישר אותו. הוא נשם נשימה מהירה ועמוקה, נשף חצי ממנו ולחץ על ההדק שלוש פעמים.
  
  
  הוא בקושי שמע את היריות מעל רעש הקהל. הוא ראה את ג'וני צ'או מסתובב על גג המכונית, תופס את החזה שלו ונופל. ניק קפץ מהג'יפ הכי רחוק שאפשר לתוך הקהל. הוא ירד אל תוך הגוש המתפתל של גופות נדחקות, פגע בזרועו הטובה, חבט בחלל, והחל לפלס את דרכו אל קצה ההמון. רק אדם אחד ניסה לעצור אותו. ניק תקע לתוכו סנטימטר מסכין הציד שלו והמשיך הלאה.
  
  
  הוא עשה את דרכו אל מחסה חלקי של גדר חיה בראש מדשאת הארמון כשזיהה "פתק חדש מהקהל". הוא הסתתר בגדר חיה, פרוע ומדמם, וצפה בהמון תוקף שוב את המשטרה. בטנדר היו גברים חמושים בראשות טונאקה. היא הניפה את הדגל הסיני הקטן - כל הכיסוי שלה נעלם כעת - ורצה בצרחות אל ראש הגל המרופט והמסודר.
  
  
  יריות נורו מהמשטרה. אף אחד לא נפל. הם עדיין ירו מעל ראשיהם. הקהל, שוב נלהב, חסר מחשבה, נע קדימה מאחורי חוד החנית של החמושים, הגרעין המוצק. השאגה הייתה איומה וצמאת דם, הענק המטורף צורח על תאוות הרצח שלו.
  
  
  התור הדק של השוטרים התפזר והפרשים הגיחו. שוטרים רכובים, לפחות מאתיים מהם, רכבו לעבר ההמון. הם השתמשו בצברים והתכוונו לקצץ את הקהל. הסבלנות של המשטרה הגיעה לסיומה. ניק ידע למה - הדגל הסיני עשה את זה.
  
  
  הסוסים התרסקו לתוך ההמון. אנשים התנודדו וירדו. הצעקות התחילו. הצברים קמו ונפלו, לוכדים ניצוצות מהזרקורים וזורקים אותם כמו כתמי אבק מדמם.
  
  
  ניק היה קרוב מספיק כדי לראות את זה בבירור. טונאקה הסתובב וניסה לרוץ הצידה כדי להימנע מההתקפה. היא מעדה על גבר שכבר היה למטה. הסוס התרומם וצלל, מפוחד כמו אנשים, כמעט הפיל את רוכבו. טונאקה הייתה באמצע הדרך ורצה שוב על חייה כשפרסת פלדה ירדה ומחצה את גולגולתה.
  
  
  ניק רץ אל קיר הארמון, שניצב מעבר למדשאה, גובל בגדר חיה. עכשיו זה לא הזמן לפוסטרים. הוא נראה כמו רפש, כמו מורד בעצמו, ומעולם לא הרשו לו להיכנס.
  
  
  החומה הייתה עתיקה וטחב, מכוסה חזזית, עם הרבה אצבעות ואחוזי רגל. אפילו עם זרוע אחת, הוא לא התקשה להתגבר עליה. הוא קפץ לאזור ורץ לעבר האש ליד התעלה. לאחד הגשרים הקבועים היה כביש גישה באספלט והוקם מחסום. היו מכוניות שחנו מאחורי המתרס, אנשים התגודדו מסביב וקולות של קציני צבא ומשטרה שצעקו בשקט.
  
  
  חייל יפני תקע לו קרבין בפניו.
  
  
  "טומודאצ'י," סינן ניק. "טומודאצ'י הוא חבר! קח אותי לקומנדר-סן. הובה! הייאי!"
  
  
  החייל הצביע על קבוצת גברים ליד אחת המכוניות. הוא דחף את ניק לעברם עם הרובה שלו. קילמאסטר חשב, זה יהיה הדבר הכי קשה, להיראות כמוני. הוא כנראה גם לא דיבר טוב. הוא היה עצבני, מתוח, מוכה וכמעט מובס. אבל הוא היה צריך לגרום להם להבין שהמציאות האמיתית
  
  
  הצרות רק התחילו. איכשהו הוא היה צריך לעשות את זה...
  
  
  החייל אמר, "שים את הידיים שלך על הראש, בבקשה." הוא דיבר עם אחד הגברים בקבוצה. חצי תריסר פרצופים סקרנים פנו לניק. הוא זיהה אחד מהם. ביל טלבוט. נספח השגרירות. השם יברך!
  
  
  עד אז, ניק לא ידע כמה נזק ספג קולו מהמכות שספג. הוא קרקר כמו עורב.
  
  
  "ביל! ביל טלבוט. בוא הנה. זה קרטר. ניק קרטר!"
  
  
  האיש התקרב אליו באיטיות. לא הייתה שום הכרה במבטו.
  
  
  "מי? מי אתה, חבר? איך אתה יודע איך קוראים לי?"
  
  
  ניק נלחם על השליטה. אין טעם לפוצץ את זה עכשיו. הוא לקח נשימה עמוקה. "רק תקשיב לי, ביל. מי יקנה את הלבנדר שלי?"
  
  
  עיניו של האיש הצטמצמו. הוא התקרב והביט בניק. "לבנדר חסר השנה", אמר. "אני רוצה צדפות ומולים. ישו מתוק, זה באמת אתה, ניק?"
  
  
  "נכון. עכשיו תקשיב ואל תפריע. אין זמן..."
  
  
  הוא סיפר את סיפורו. החייל לקח כמה צעדים אחורה, אבל הפנה את הרובה שלו לניק. קבוצת גברים ליד המכונית הביטה בהם בדממה.
  
  
  קילמאסטר סיים. "קח את זה עכשיו," הוא אמר. "עושה את זה מהר. פילסטון חייב להיות איפשהו באזור."
  
  
  ביל טלבוט קימט את מצחו. "קיבלת מידע מוטעה, ניק. הקיסר לא כאן. הוא לא היה שבוע. הוא מבודד. עושה מדיטציה. סאטורי. הוא נמצא במקדש האישי שלו ליד פוג'יושידה."
  
  
  ריצ'רד פילסטון הונה את כולם.
  
  
  ניק קרטר התנדנד, אבל אז תפס את עצמו. עשית מה שהיית צריך לעשות.
  
  
  "בסדר," הוא קרקר. "תביא לי מכונית מהירה. הובה! אולי עדיין יש סיכוי. פוג'יושידה נמצאת במרחק של רק שלושים קילומטרים, והמטוס לא טוב. אני אלך קדימה. אתה מארגן דברים כאן. הם מכירים אותך, והם יקשיבו. התקשר לפוג'יושידה. ו..."
  
  
  "אני לא יכול. קווי התקשורת נעלמו. לעזאזל, כמעט הכל נעלם, ניק, אתה נראה כמו גופה - אתה לא חושב שאני יותר טוב..."
  
  
  "אני חושב שכדאי שתשיג לי את המכונית הזאת," אמר ניק בזעף. "בדיוק הדקה הארורה הזו."
  
  
  
  פרק 14
  
  
  
  
  
  השגרירות הגדולה לינקולן השתעממה כל הלילה, בכיוון דרום מערב לאורך כביש שהיה טוב לקטעים קצרים ובעיקר רע. כשזה יסתיים זה יהיה כביש-על - עכשיו זה היה מסה של עוקפים. הוא הלך שלושה לפני שהיה עשרה קילומטרים מטוקיו.
  
  
  עם זאת, זה כנראה היה הדרך הקצרה ביותר למקדש הקטן בפוג'יושידה, שם היה הקיסר באותו רגע במדיטציה עמוקה, חשב על תעלומות קוסמיות וללא ספק, חיפש להכיר את הבלתי ניתן לדעת. האחרון היה תכונה יפנית.
  
  
  לניק קרטר, רכון על ההגה של לינקולן, תוך שמירה על מד המהירות גבוה ככל האפשר מבלי להתאבד, נראה היה סביר מאוד שהקיסר יצליח לחדור אל מסתורי החיים שלאחר המוות. לריצ'רד פילסטון היה בראש, הרבה זמן, ועד כה הוא הצליח לפתות יפה את ניק והצ'יקומים לארמון.
  
  
  זה הפחיד את ניק. כמה טיפשי מצידו לא לבדוק. אל תחשוב אפילו לבדוק. פילסטון הפיל בטעות שהקיסר שוכן בארמון - לכן! הוא קיבל את זה ללא עוררין. הבעיה לא עלתה עם ג'וני צ'או וטונקה, מכיוון שהם לא ידעו דבר על המזימה לרצוח את הקיסר. קילמאסטר, ללא גישה לעיתונים, רדיו או טלוויזיה, הונה בקלות. "זה היה," חשב כעת, כשהתקרב לשלט המעקף הבא, "עבור פילסטון זה היה אירוע שכיח. זה לא היה משנה את העבודה שפיט פרמונט לקח על עצמו, ופילסטון התגונן מפני כל שינוי לב של הרגע האחרון, בגידה או שיבוש של תוכניותיו. זה כל כך פשוט להפליא לשלוח את הקהל לתיאטרון אחד ולהעלות את ההצגה שלך באחר. בלי מחיאות כפיים, בלי התערבות, בלי עדים.
  
  
  הוא האט את הלינקולן בזמן שעבר בכפר, שם הנרות השאירו אלף נקודות זעפרן בחושך. הם היו כאן על חשמל בטוקיו והוא עדיין היה בחוץ. מעבר לכפר המשיכה העקיפה, בוצית וספוגה מהגשמים האחרונים, מתאימה יותר לעגלות שוורים מאשר לעבודה שביצע בתנוחתו הנמוכה. הוא לחץ על דוושת הגז והסיע אותה לאורך הבוץ שדבק בה. אם הוא ייתקע, זה יהיה הסוף.
  
  
  ידו הימנית של ניק עדיין הייתה תקועה ללא תועלת בכיס הז'קט שלו. בראונינג וסכין ציד היו לידו על המושב. זרועו וזרועו השמאלית, קהות עד לשד העצמות מהמשיכה של ההגה הגדול, שקעו בכאב מתמיד, בלתי פוסק.
  
  
  ביל טלבוט צעק משהו לניק כשנסע בלינקולן. משהו על מסוקים. זה עשוי לעבוד. סביר להניח שלא. עד שהם סידרו את העניינים, מה עם כל הכאוס בטוקיו והכל נדפק, ועד שהם הצליחו לצאת לשדות התעופה, זה היה מאוחר מדי. והם לא ידעו מה לחפש. הוא הכיר את פילסטון ממראה עיניו. הם לא עשו זאת.
  
  
  מסוק שטס לתוך המקדש השליו יבריח את פילסטון. קילמאסטר לא רצה את זה. לא עכשיו. לא אחרי שהוא הגיע כל כך רחוק. הצלת הקיסר הייתה מספר אחת, אבל להשיג את ריצ'רד פילסטון אחת ולתמיד היה קרוב מאוד. האיש הזה עשה יותר מדי נזק בעולם.
  
  
  הוא הגיע להתפצלות בכביש. הוא פספס את השלט, לחץ על הבלמים ונסוג לאחור כדי לתפוס את השלט בפנסי החזית שלו. כל מה שהוא רוצה לעשות זה ללכת לאיבוד. השלט משמאל אמר פיג'יושידה, והוא היה צריך לסמוך על זה.
  
  
  הדרך הייתה עכשיו טובה לקטע, והוא האיץ את לינקולן לתשעים. הוא הפשיל את החלון ונתן לעצמו להרגיש את הרוח הלחה. עכשיו הוא הרגיש טוב יותר, התחיל להתעשת, והיה לו גל שני של כוח מילואים. הוא עבר דרך כפר אחר לפני שהבין שהוא שם, וחשב ששמע שריקה מטורפת מאחוריו. הוא חייך. זה יהיה שוטר אחד זועם.
  
  
  לפניו פניה חדה שמאלה. מאחוריו היה גשר מקושת צר עבור מכונית אחת. ניק ראה את הפנייה בזמן, לחץ על הבלמים, והמכונית נכנסה לסחף ימני ארוך כשהצמיגים צווחים. הגלגל הצליף בו, מנסה להתנתק מאצבעותיו הקהות. הוא משך אותו מהחלקה, לפינה עם צרחה מיוסרת של קפיצים ופגיעות, ופגע בפגוש האחורי הימני כשזה פגע בגשר.
  
  
  מעבר לגשר הדרך הפכה שוב לגיהנום. היא ביצעה פנייה חדה S ורצה במקביל לרכבת החשמלית של Fujisanroku. הוא חלף על פני מכונית אדומה גדולה, חשוכה וחסרת אונים, שעמד על הפסים, ומיד הבחין בהבזק עמום של אנשים מנופפים לעברו. הלילה אנשים רבים ימצאו את עצמם במצב קשה.
  
  
  המקדש נמצא במרחק של פחות מעשרה קילומטרים משם. הדרך החמירה והוא נאלץ להאט. הוא הכריח את עצמו להירגע, נלחם בעצבנות וחוסר הסבלנות שכרסמו בו. הוא לא היה מזרחי, וכל עצב דרש פעולה מיידית וסופית, אבל הדרך הרעה הייתה עובדה שיש להתמודד עם סבלנות. כדי להרגיע את מוחו, הוא הרשה לעצמו להיזכר בדרך המבלבלת בה הלך. או ליתר דיוק, השביל שהוא נדחק למטה.
  
  
  זה היה כמו מבוך ענק, מבוך, עם ארבע דמויות צללים מסתובבות, כל אחת רודפת אחר האג'נדה שלה. סימפוניה שחורה של קונטרפונקט וקרוס כפול.
  
  
  טונאקה - היא הייתה אמביוולנטית. היא אהבה את אביה. ובכל זאת היא הייתה קומוניסטית טהורה, ובסופו של דבר, סידרה לניק למות במקביל לאביו. זה בטח היה המקרה, רק הרוצח הרס הכל והרג קודם את קוניזו מאטה, ונתן לניק הזדמנות. השוטרים אולי היו צירוף מקרים, אבל הוא עדיין לא חשב כך. כנראה ג'וני. צ'או תיזמר את הרצח נגד שיקול דעתו הטוב של טונאקה והזעיק את המשטרה כאמצעי משני. כשזה לא עבד, טונאקה טענה את עצמה והחליטה להחזיר את ניק לאינטרנט. היא יכלה לחכות להזמנות מבייג'ין. ולעבוד עם מטורף כמו צ'או אף פעם לא יכול להיות קל. אז החטיפה והשדיים המזויפים נשלחים אליו יחד עם הפתק. פירוש הדבר היה שצפו בו כל הזמן, והוא מעולם לא שם לב לזנב. ניק התכווץ וכמעט עצר לראות את החור הענק. זה קרה. לא לעתים קרובות, אבל זה קרה. לפעמים היה לך מזל והבאג לא הרג אותך.
  
  
  ריצ'רד פילסטון היה טוב כמו שניק תמיד שמע. הרעיון שלו יהיה להשתמש בפיט פרמונט כדי להעביר את הסיפור לעיתונות העולמית. באותו זמן, הם בטח תכננו להשתמש בפיט פרמונט האמיתי. אולי הוא היה עושה את זה. אולי ניק, שגילם את התפקיד של פיט, אמר את האמת כשאמר שהרבה וויסקי נעלם בתקופה הזו. אבל אם פיט היה מוכן למכור, קוניזו מאטו לא ידע זאת - וכשהחליט להשתמש בפיט ככיסוי לניק, הוא נפל ישר לידיהם.
  
  
  ניק הניד בראשו. זו הייתה הרשת הסבוכה ביותר שהוא פרץ דרכה. הוא מת בלי סיגריה, אבל בלי סיכוי. הוא עשה עוד מעקף והחל לעקוף ביצה שכנראה הייתה פעם שדה אורז. הם הניחו את בולי העץ וכיסו אותם בחצץ. משדות האורז שמעבר לביצה נשאה הבריזה ריח של צואת אדם נרקב.
  
  
  פילסטון צפה בסינים, כנראה כאמצעי זהירות שגרתי, ואנשיו הרימו את ניק ללא כל בעיה. פילסטון חשב שהוא פיט פרמונט, וטונקה לא סיפרה לו. היא וג'וני צ'או בטח קיבלו בעיטה רצינית מחטיפת ניק קרטר מתחת לאפו של פילסטון. Killmaster! שהיה שנוא על הרוסים וחשוב להם כמו פילסטון עצמו למערב.
  
  
  בינתיים, פילסטון גם קיבל את העסק שלו. הוא השתמש באדם שלדעתו הוא פיט פרמונט - בידיעתם וברשותם של בני הזוג צ'יקום - כדי להקים אותם לרווח אמיתי. להשמיץ את הסינים בנטל להרוג את קיסר יפן.
  
  
  דמויות במבוך; לכל אחד הייתה תוכנית משלו בראש, כל אחד ניסה להבין איך להונות את השני. שימוש בטרור, שימוש בכסף, להזיז אנשים קטנים כמו פיונים על לוח גדול.
  
  
  הדרך נסללה כעת והוא עלה עליה. הוא היה פעם בפוג'יושידה - טיול עם בחורה וקצת סאקי בשביל הכיף - ועכשיו הוא היה אסיר תודה על כך. המקדש היה סגור באותו יום, אבל ניק נזכר
  
  
  קרא את המפה בספר ההדרכה, ועכשיו הוא ניסה להיזכר בה. כשהתרכז, הוא יכול היה לזכור כמעט הכל, ועכשיו הוא התרכז.
  
  
  המקדש היה ישר קדימה. אולי חצי מייל. ניק כיבה את הפנסים והאט. אולי עדיין יש לו סיכוי; הוא לא יכול היה לדעת, אבל אם הוא כן ידע, הוא לא צריך לדפוק את זה עכשיו.
  
  
  הנתיב הוביל שמאלה. הם הלכו בדרך זו באותה תקופה, והוא זיהה זאת. השביל עקף את האזור ממזרח. זו הייתה חומה עתיקה, נמוכה ומתפוררת, שלא הייתה גורמת לבעיות אפילו לאדם חד-זרועי. או ריצ'רד פילסטון.
  
  
  הנתיב היה מלוכלך, קצת יותר משני מסלולים. ניק נהג בלינקולן כמה מאות רגל וכיבה את המנוע. בכאב, מתוח, מקלל בשקט, הוא עזב בלי להשמיע קול. הוא הכניס את סכין הציד לכיס השמאלי של הז'קט שלו, ועבד בצורה מביכה עם ידו השמאלית, הכניס אטב חדש לתוך הבראונינג.
  
  
  כעת הוא התפוגג, והסהר ניסה לצוף בין העננים. זה נתן מספיק אור כדי שיוכל להרגיש את דרכו במורד הסמטה, לתוך התעלה ולמעלה מהצד השני. הוא צעד באיטיות דרך הדשא הרטוב, כבר גבוה, לעבר החומה הישנה. שם הוא עצר והקשיב,
  
  
  הוא היה בחושך של עץ ויסטריה ענק. אי שם בכלוב ירוק ציפור חורקה בישנוניות. בסמוך, כמה ציצים החלו לשיר את השיר הקצבי שלהם. הריח החזק של אדמוניות הוקזז על ידי משב רוח עדין. ניק הניח את ידו הטובה על הקיר הנמוך וקפץ מעליו.
  
  
  כמובן שיהיו שומרים. אולי המשטרה, אולי הצבא, אבל הם יהיו מעטים ופחות ערניים. היפני הממוצע לא יכול היה לחשוב שהקיסר עלול להיפגע. זה פשוט לא יעלה בדעתם. אלא אם כן טלבוט עשה נס בטוקיו ואיכשהו שרד.
  
  
  השקט, החושך השקטה, הפריכו זאת. ניק עדיין היה לבד.
  
  
  הוא נשאר מתחת לעץ הוויסטריה הגדול במשך דקה, מנסה לדמיין מפה של האזור כפי שראה אותה פעם. הוא הגיע ממזרח - מה שאומר שהמקדש הקטן, qisai, שבו רק הקיסר הורשה ללכת, היה אי שם משמאלו. מקדש גדול עם טורים מעוקלים מעל הכניסה הראשית היה ישירות מולו. כן, זה צריך להיות נכון. השער הראשי היה בצד המערבי של השטח, והוא נכנס ממזרח.
  
  
  הוא החל ללכת בעקבות הקיר שמשמאלו, נע בזהירות ונוטה קלות תוך כדי דרכו. הדשא היה קפיצי ורטוב, והוא לא השמיע קול. וגם פילסטון.
  
  
  זה היכה את ניק קרטר בפעם הראשונה שאם יאחר, ייכנס למקדש הקטן וימצא את הקיסר עם סכין בגב או כדור בראשו, AH וקרטר יהיו באותו מקום גיהנום. זה יכול היה להיות מבולגן ועדיף היה אם זה לא היה קורה. היה צריך לשים את הוק בחולצת נצר. ניק משך בכתפיו וכמעט חייך. הוא לא חשב על הזקן במשך שעות.
  
  
  הירח הופיע שוב, והוא ראה את ניצוץ המים השחורים מימין. אגם עם קרפיונים. הדג יחיה יותר ממנו. הוא המשיך, לאט יותר כעת, קשוב לצליל ולאור.
  
  
  הוא הגיע לשביל חצץ המוביל בכיוון הנכון. זה היה רועש מדי, ואחרי רגע הוא עזב אותו והלך לצד הדרך. הוא דג מכיסו סכין ציד ותקע אותה בין שיניו. היו מחסניות בחדר של בראונינג והבטיחות הייתה כבויה. הוא היה מוכן מתמיד.
  
  
  השביל התפתל דרך חורשת אדר ענקית ועצי קיאקי המחוברים בגפנים עבות ליצירת ביתן טבעי. ממש מעבר לכך הייתה פגודה קטנה, שהאריחים שלה משקפים את זוהר הירח הקלוש. בסמוך עמד ספסל ברזל צבוע בלבן. ליד הספסל, ללא ספק, שכבה גופת אדם. כפתורי הפליז נצצו. גוף קטן במדים כחולים.
  
  
  גרונו של השוטר נחתך והדשא שמתחתיו היה מוכתם בשחור. הגוף עדיין היה חם. לא כל כך מזמן. קילמאסטר רץ כעת על קצות האצבעות על פני המדשאה הפתוחה וסביב חורשת עצים פורחים עד שראה אור קלוש מרחוק. מקדש קטן.
  
  
  האור היה עמום מאוד, עמום, כמו רצועה. הוא הניח שזה יהיה מעל המזבח ושזה יהיה מקור האור היחיד. זה בקושי היה האור. ואי שם בחושך יכול להיות גוף אחר. ניק רץ מהר יותר.
  
  
  שני שבילים מרוצפים צרים התכנסו בכניסה למקדש הקטן. ניק רץ ברכות על פני הדשא לעבר החלק העליון של המשולש שנוצר על ידי השבילים. כאן הפרידו שיחים עבים בינו לבין דלת המזבח. אור דלף מהדלת אל המדרכה, אור ענבר מפוספס. ללא קול. אין תנועה. אקסמן חש גל של בחילה. הוא מאחר. היה מוות בבניין הקטן הזה. הייתה לו תחושה והוא ידע שזה לא שקר.
  
  
  הוא עשה את דרכו בין השיחים, עכשיו לא חושש מהרעש. המוות בא והלך. דלת המזבח הייתה פתוחה למחצה. הוא נכנס. הם שכבו באמצע הדרך בין הדלת למזבח.
  
  
  
  כמה מהם זזו ונאנקו כשניק נכנס.
  
  
  שני יפנים היו אלה שחטפו אותו מהרחוב. שורטי מת. הגבוה עדיין היה בחיים. הוא שכב על בטנו והמשקפיים שלו שכבו בקרבת מקום, והשליכו השתקפויות כפולות מהמנורה הזעירה הזוהרת מעל המזבח.
  
  
  תאמין לי, פילסטון לא ישאיר עדים. ובכל זאת משהו השתבש. ניק הפך את היפני הגבוה וכרע לידו. האיש נורה פעמיים, בבטן ובראש, ופשוט מת. זה אומר שפילסטון השתמש במדכא.
  
  
  ניק קירב את פניו אל הגוסס. "איפה פילסטון?"
  
  
  היפני היה בוגד, הוא מכר לרוסים - או אולי בכל זאת קומוניסט ונאמן לכל החיים - אבל הוא מת בכאב נורא ולא היה לו מושג מי חוקר אותו. או למה. אבל מוחו הדועך שמע את השאלה ונתן תשובה.
  
  
  "לך ל... למקדש הגדול. טעות - הקיסר לא כאן. שנה - הוא - לך למקדש הגדול. אני..." הוא מת.
  
  
  קילמאסטר רץ החוצה מהדלת ורץ, פנה שמאלה לאורך הכביש הסלול. אולי הגיע הזמן. המשיח הכל יכול - אולי יש עוד זמן!
  
  
  איזו מוזרות גרמה לקיסר להשתמש במקדש הגדול באותו לילה במקום בקטן, הוא לא ידע. או אכפתיות. זה נתן לו הזדמנות אחרונה. זה גם ירגיז את פילסטון, שעבד לפי לוח זמנים שתוכנן בקפידה.
  
  
  זה לא הרגיז את הממזר בעל הדם הקר מספיק כדי להחמיץ את ההזדמנות שלו להיפטר משני שותפיו. פילסטון יהיה עכשיו לבד. לבד עם הקיסר, והכל היה בדיוק כפי שהוא תכנן.
  
  
  ניק יצא אל שביל אריחים רחב שגובל באדמוניות. בצד הדרך הייתה בריכה נוספת, ומעבר לה גן עקר ארוך עם סלעים שחורים מתעקלים בגרוטסקיות. הירח היה בהיר יותר עכשיו, כל כך בהיר עד שניק ראה את גופת הכומר בזמן לקפוץ מעליה. הוא הציץ בעיניים, לבוש גלימה חומה מדממת. פילסטון היה כזה.
  
  
  פילסטון לא ראה אותו. הוא טיפל בעניינים שלו והלך, צעד כמו חתול, בערך חמישים מטרים מניק. הוא לבש שכמייה, גלימות כומר חומות, וראשו המגולח החזיר את אור הירח. בן זונה חשב על הכל.
  
  
  קילמאסטר התקרב אל החומה, מתחת לארקדה שהקיפה את המקדש. היו כאן ספסלים, והוא טווה ביניהם, שומר על פילסטון בטווח ראייה, שומר על אותו מרחק ביניהם. ואני מקבל החלטה. תהרוג את פילסטון או קח אותו. זו לא הייתה תחרות. הרוג אותו. עַכשָׁיו. גשו אליו והרגו אותו כאן ועכשיו. זריקה אחת תעשה את זה. ואז תחזור ללינקולן ותצא משם לעזאזל.
  
  
  פילסטון פנה שמאלה ונעלם.
  
  
  ניק קרטר הגביר לפתע את מהירותו. הוא עדיין יכול להפסיד בקרב הזה. המחשבה הזו נראתה לו כמו פלדה קרה. לאחר שהאיש הזה הרג את הקיסר, לא תהיה הנאה קטנה בהריגת פילסטון.
  
  
  הוא התעשת כשראה לאן פילסטון פנה. האיש היה כעת רק שלושים מטרים משם והלך בחשאי במסדרון ארוך. הוא נע לאט ועל קצות האצבעות. בקצה המסדרון הייתה דלת אחת. זה יוביל לאחד המקדשים הגדולים והקיסר יהיה שם.
  
  
  אור קלוש הגיע מדלת בקצה המסדרון, שעליה הצטלם פילסטון. פגיעה טובה. ניק הרים את הבראונינג וכיוון בזהירות אל גבו של פילסטון. הוא לא רצה להסתכן בירי בראשו באור לא בטוח, ותמיד יכול היה לגמור את האיש מאוחר יותר. הוא החזיק את האקדח באורך זרוע, כיוון בזהירות וסחט את הירייה. בראונינג לחץ עמום. מחסנית גרועה. הסיכויים הם מיליון לאחד, והתחמושת הישנה חסרת החיים נתנה אפס גדול.
  
  
  פילסטון היה בפתח ולא היה יותר זמן. הוא לא יכול היה לטעון מחדש את האקדח ביד אחת בזמן. ניק רץ.
  
  
  הוא היה בדלת. החדר מאחוריו היה מרווח. להבה אחת התלקחה מעל המזבח. מולו ישב אדם ברגליים משוכלות, ראשו למטה, אבוד במחשבותיו ולא מודע לכך שהמוות רודף אחריו.
  
  
  פילסטון עדיין לא ראה או שמע מניק קרטר. הוא פסע על קצות אצבעותיו על פני החדר, האקדח שבידו התארך ועמום על ידי המשתיק שהוברג על הלוע. ניק הניח בדממה את הבראונינג על הרצפה והרים סכין ציד. מהכיס. הוא היה נותן הכל בשביל הסטילטו הקטן הזה. הייתה לו רק סכין ציד. ובערך שתי שניות.
  
  
  פילסטון כבר היה באמצע החדר. אם שמע האיש שלפני המזבח משהו, אם ידע מה נמצא אצלו בחדר, לא נתן שום סימן. ראשו הורד אל חזהו והוא נשם עמוק.
  
  
  פילסטון הרים את אקדחו.
  
  
  ניק קרטר קרא בשקט, "פילסטון!"
  
  
  פילסטון הסתובב בחן. הפתעה, כעס, זעם מעורבים בפניו הנשיות העליונות הרגישות מדי. הפעם לא היה שום לעג. ראשו המגולח נוצץ לאור הלפיד. עיני הקוברה שלו התרחבו.
  
  
  "פרימונט!" הוא ירה.
  
  
  ניק עשה צעד הצידה, הסתובב כדי להציג מטרה צרה וזרק את הסכין. הוא לא יכול, לא יכול היה לחכות יותר. .
  
  
  האקדח קישקש על רצפת האבן. פילסטון בהה בסכין בלבו. הוא הביט בניק, ואז בחזרה בסכין, ונפל. ברפלקס גוסס, ידו שלחה את ידו אל האקדח. ניק בעט אותו משם.
  
  
  האיש הקטן מול המזבח קם. הוא עמד שם לרגע, מביט בשלווה מניק קרטר אל הגופה על הרצפה. פילסטון לא דימם הרבה.
  
  
  ניק השתחווה. הוא דיבר בקצרה. האיש הקשיב ללא הפרעה.
  
  
  האיש לבש רק גלימה חומה בהירה שהשתלבה בצורה רופפת סביב מותניו הדקות. שערו היה עבה, כהה, מפוספס באפור ברקות. רגליו היו חשופות. היה לו שפם גזום למשעי.
  
  
  כשניק סיים לדבר, האיש הקטן לקח מכיס הגלימה שלו זוג משקפיים עם מסגרת כסף ולבש אותם. הוא הביט בניק לרגע, ואז בגופו של ריצ'רד פילסטון. אחר כך, לוחש בשקט, הוא פנה לניק והשתחווה נמוך מאוד.
  
  
  "אריגאטו."
  
  
  ניק השתחווה נמוך מאוד. הגב שלו כאב, אבל הוא עשה את זה.
  
  
  "תעשה איטאשימאשיט."
  
  
  הקיסר אמר, "אתה יכול ללכת כמו שאתה מציע. אתה צודק, כמובן. זה חייב להישמר בסוד. אני חושב שאני יכול לארגן את זה. אתה תשאיר הכל לי, בבקשה."
  
  
  ניק השתחווה שוב. "אז אני אלך. אין לנו הרבה זמן."
  
  
  "רק רגע, בבקשה," הוא הסיר את קרם השמש הזהוב המעוטר מצווארו והושיט אותו לניק על שרשרת זהב.
  
  
  "אתה תקבל את זה, בבקשה. אני רוצה את זה."
  
  
  ניק לקח את המדליה. זהב ותכשיטים נצצו באור הקלוש. "תודה."
  
  
  ואז הוא ראה את המצלמה ונזכר שהאיש הזה היה באג תריס מפורסם. המצלמה שכבה על שולחן קטן בפינת החדר ובטח הובאה איתה בהיעדר דעת. ניק ניגש לשולחן ולקח את המצלמה. הייתה קוביית הבזק בשקע.
  
  
  ניק השתחווה שוב. "האם אני יכול להשתמש בזה. הקלטה, כפי שאתה מבין. זה חשוב."
  
  
  האיש הקטן השתחווה עמוקות. "כמובן. אבל אני מציע שנמהר. אני חושב שאני שומע מטוס עכשיו."
  
  
  זה היה מסוק, אבל ניק לא אמר את זה. הוא השתרך על פילסטון וצילם את הפנים המתים. עוד פעם אחת כדי להיות בטוח, ואז הוא השתחווה שוב.
  
  
  "אני אצטרך לעזוב את המצלמה."
  
  
  "כמובן. איטאסקימאשיט. ועכשיו - סיונרה!"
  
  
  "סיונרה!"
  
  
  הם השתחוו זה לזה.
  
  
  הוא הגיע ללינקולן כשהמסוק הראשון הגיע וריחף מעל הקרקע. אורות הנחיתה, פסים של אור כחול-לבן, עישנו באוויר הלילה הלח.
  
  
  קילמאסטר הכניס את לינקולן להילוך והחל לצאת מהנתיב.
  
  
  
  פרק 15
  
  
  
  
  
  הוק אמר בשעה תשע בדיוק ביום שישי בבוקר.
  
  
  ניק קרטר איחר בשתי דקות. הוא לא הרגיש רע עם זה. בהתחשב בכל, הוא חשב שהוא זכאי לכמה דקות של מנוחה. הוא היה כאן. תודה קו תאריך בינלאומי.
  
  
  הוא לבש את אחת החליפות החדשות שלו, פלנל קפיצי בהיר, וזרועו הימנית הייתה בגבס כמעט עד המרפק. פסי דבק יצרו דוגמת טיק-טק על פניו הדקות. הוא עדיין צלע בכבדות כשנכנס לחדר ההמתנה. דיליה סטוקס ישבה ליד מכונת הכתיבה שלה.
  
  
  היא הביטה בו מכף רגל ועד ראש וחייכה בזוהר. "אני כל כך שמח, ניק. היינו קצת מודאגים."
  
  
  "הייתי קצת מודאג בעצמי לזמן מה. הם שם?"
  
  
  "כן. מאז חצי מהעבר, הם מחכים לך."
  
  
  "הממ, אתה יודע אם הוק אמר להם משהו?"
  
  
  "הוא לא עשה את זה. הוא מחכה לך. רק שלושתנו יודעים בשלב הזה."
  
  
  ניק יישר את העניבה שלו. "תודה, מותק. תזכירי לי לקנות לך משקה אחרי. חגיגה קטנה."
  
  
  דיליה חייכה. "אתה חושב שאתה צריך לבלות עם אישה מבוגרת. אחרי הכל, אני כבר לא צופית."
  
  
  "תפסיקי, דיליה. עוד סדק אחד כזה ותפוצץ אותי."
  
  
  צפצופים חסרי סבלנות נשמעה מעל האינטרקום. "דליה! תן לניק להיכנס, בבקשה."
  
  
  דליה הנידה בראשה. "יש לו אוזניים כמו לחתול."
  
  
  "סונאר מובנה". הוא נכנס למשרד הפנימי.
  
  
  להוק היה סיגר בפה. הצלופן עדיין היה עליו. זה אומר שהוא התרגש וניסה לא להראות את זה. הוא דיבר עם הוק הרבה זמן בטלפון, והזקן התעקש להמחיש את הסצנה הקטנה הזו. ניק לא הבין את זה, חוץ מזה שהוק ניסה ליצור סוג של אפקט דרמטי. אבל לאיזו מטרה?
  
  
  הוק הכיר לו את ססיל אוברי ואדם בשם טרנס, סקוטי קודר ורזה שפשוט הנהן ולקח שאיפה של מקטרת מגונה.
  
  
  הובאו כיסאות נוספים. כשכולם התיישבו, הוק אמר, "בסדר, ססיל. תגיד לו מה אתה רוצה."
  
  
  ניק הקשיב בתדהמה ותמיהה גוברת. הוק התחמק ממבטו. מה זומם השטן הזקן?
  
  
  ססיל אוברי התגבר על זה במהירות. התברר שהוא רצה שניק ייסע ליפן ויעשה מה שניק רק היה ביפן ועשה.
  
  
  בסיום אמר אוברי: "ריצ'רד פילסטון מסוכן ביותר. אני מציע לך להרוג אותו במקום ולא לנסות ללכוד אותו".
  
  
  ניק הציץ בהוק. הזקן הביט בתמימות בתקרה.
  
  
  ניק הוציא צילום מבריק מכיסו הפנימי.
  
  
  ומסר אותו לאנגלי הגדול. "זה האיש שלך פילסטון?"
  
  
  ססיל אוברי בהתה בפנים המתות, בראש המגולח. פיו נפתח ולסת שלו נשמטה.
  
  
  "לעזאזל! דומה - אבל בלי שיער זה קצת קשה - אני לא בטוח."
  
  
  הסקוטי ניגש להסתכל. מבט חטוף אחד. הוא טפח על כתפו של הממונה עליו, ואז הנהן להוק.
  
  
  "זה פילסטון. אין ספק בזה. אני לא יודע איך עשית את זה, חבר, אבל מזל טוב."
  
  
  הוא הוסיף בשקט לאוברי: "זה ריצ'רד פילסטון, ססיל, ואתה יודע את זה".
  
  
  ססיל אוברי הניחה את התמונה על שולחנו של הוק. "כן. זה דיק פילסטון. חיכיתי לזה הרבה זמן."
  
  
  הוק הביט בניק בריכוז. "הכל יהיה בסדר בינתיים, ניק. נתראה אחרי ארוחת הצהריים."
  
  
  אוברי הרים את ידו. "אבל רגע - אני רוצה לשמוע קצת פרטים. זה מדהים ו..."
  
  
  "מאוחר יותר," אמר הוק. "מאוחר יותר, ססיל, אחרי שנדון בעסקים המאוד פרטיים שלנו."
  
  
  אוברי קימט את מצחו. השתעל. ואז: "אה, כן. ברור, דוד. אתה לא צריך לדאוג. אני עומד במילה שלי." ליד הדלת, ניק הביט לאחור. הוא מעולם לא ראה את הוק באור הזה לפני כן. לפתע הבוס שלו נראה כמו חתול זקן ערמומי - חתול עם קרם מרוח על השפם שלו.
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  14 שניות של גיהנום
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  
  
  
  
  14 שניות של גיהנום
  
  
  
  
  תרגם לב שקלובסקי
  
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  האיש ראה שתי בנות בבר מסתכלות עליו כשהוא הולך במסדרון עם כוס בידו אל מרפסת קטנה. הגבוה יותר היה בבירור קוראזי: מבנה גוף דק עם תכונות אצילות; השני היה סיני גזעי, קטן ובפרופורציה מושלמת. ההתעניינות הבלתי מוסתרת שלהם גרמה לו לגחך. הוא היה גבוה ונע בקלות ובכוח נשלט של ספורטאי בכושר מצוין. כשהגיע למרפסת, הוא הביט אל האורות של המושבה המלכותית של הונג קונג ונמל ויקטוריה. הוא הרגיש שהבנות עדיין מסתכלות עליו וחייך בזעף. היה יותר מדי על הכף ומעט זמן נותר.
  
  
  
  הסוכן N3, קילמאסטר, הסוכן הבכיר של AX, חש אי נוחות באווירה הלחה והמעיקה של הערב הזה בהונג קונג. אלה לא היו רק שתי בנות בבר, למרות שהוא הרגיש שהוא צריך אישה. זה היה חוסר השקט של אלוף אגרוף ערב הקרב הקשה בקריירה שלו.
  
  
  
  הוא סרק את הנמל בעיניים כחולות-אפורות וצפה במעבורות הירוקות והלבנות המקשרות את קאולון וויקטוריה מתמרנות בזריזות בין ספינות משא, סמפאנים, מוניות מים וג'אנקות. מעבר לאורות קאולון, הוא ראה את הבזקים אדומים ולבנים של מטוסים הממריאים משדה התעופה קאי טאק. כשהקומוניסטים הרחיבו את כוחם דרומה יותר, מעט מנוסעים מערביים השתמשו בקו הרכבת קנטון-קאולון. זה היה כעת נמל התעופה קאי טאק, שחיבר את העיר המאוכלסת עם העולם המערבי, בנוסף לנתיבי הים. בשלושת הימים שהוא כאן, הוא הבין מדוע בית המשוגעים הצפוף והצפוף הזה נקרא לעתים קרובות מנהטן של המזרח הרחוק. יכולת למצוא כל מה שרצית והרבה שלא רצית. זו הייתה עיר תעשייתית חיונית ובו בזמן מזבלה ענקית. זה הזמזם והסריח. זה היה שאי אפשר לעמוד בפניו ומסוכן. השם הזה מתאים לחשבון, חשב ניק בזמן שרוקן את כוסו ונכנס חזרה לאולם. הפסנתרן ניגן מנגינה עצבנית. הוא הזמין משקה חדש וניגש לכיסא נוח בצבע ירוק כהה. הבנות עדיין היו שם. הוא התיישב על הכיסא והניח את ראשו על הגב. כמו בשני הערבים הקודמים, האולם החל להתמלא. החדר היה חשוך למחצה, היו ספסלים לאורך הקירות. פה ושם היו שולחנות קפה גדולים וכורסאות נוחות לאורחים שלא הייתה להם חברה.
  
  
  
  ניק עצם את עיניו וחשב בחיוך חלש על החבילה שקיבל מהוק לפני שלושה ימים. ברגע שהגיע, הוא ידע שמשהו מאוד חריג עומד לקרות. הוק מצא מקומות מפגש מוזרים רבים בעבר - כשהרגיש שצופים בו מקרוב, או כשרצה להיות בטוח בסודיות מוחלטת - אבל הפעם הוא התעלה על עצמו. ניק כמעט צחק כשקילף את אריזות הקרטון וחשף מכנסיים של פועלי בניין - במידה שלו, כמובן - חולצת כותנה כחולה, קסדה צהובה חיוורת וקופסת אוכל אפורה. בפתק שנשלח אליו נכתב בפשטות: יום שלישי, 12 בצהריים, פארק 48. פינה דרום מזרחית.
  
  
  
  הוא הרגיש די מגוחך כשהגיע, לבוש במכנסיים, חולצה כחולה, קסדה צהובה ובידו קופסת אוכל, לצומת של רחוב ארבעים ושמונה ופארק אווניו במנהטן במסגרת גורד שחקים חדש שנבנה בפינה הדרום-מזרחית. נבנה. הוא היה שוקק פועלי בניין בקסדות ססגוניות ודמה להקת ציפורים שישבה סביב עץ גדול. ואז ראה דמות מתקרבת, לבושה כפועל כמוהו. הליכה שאין לטעות בה ותנוחת כתף בטוחה. הדמות הזמינה את ניק, מנענע בראשו, לשבת לידו על ערימת דקים מעץ.
  
  
  
  "היי, צ'יף," אמר ניק בלעג. אני חייב להודות, חכם מאוד.
  
  
  
  הוק פתח את קופסת האוכל שלו ושלף כריך רוסטביף עבה, אותו לעס בשמחה. הוא הביט בניק.
  
  
  
  "שכחתי להביא לחם," אמר ניק. מבטו של הוק נותר נייטרלי, אבל ניק חש את חוסר ההסכמה בקולו.
  
  
  
  "אנחנו אמורים להיות פועלי בניין טיפוסיים", אמר הוק בין הארוחות. "חשבתי שזה מספיק ברור".
  
  
  
  "כן, אדוני," ענה ניק. "כנראה לא חשבתי על זה מספיק."
  
  
  
  הוק תפס עוד חתיכת לחם מהמחבת והושיט אותה לניק. 'חמאת בוטנים?' – אמר ניק באימה. "בטח יש הבדל," ענה הוק בסרקזם. "אגב, אני מקווה שתחשוב על זה בפעם הבאה."
  
  
  
  בזמן שניק אכל את הסנדוויץ' שלו, הוק התחיל לדבר, בלי להסתיר את העובדה שהוא לא דיבר על משחק הבייסבול האחרון או על העלאת המחירים של מכוניות חדשות.
  
  
  
  "בבייג'ינג", אמר הוק בזהירות, "יש להם תוכנית ולוח זמנים. קיבלנו מידע אמין על זה. התוכנית כוללת מתקפה על ארה"ב וכל העולם החופשי עם ארסנל פצצות האטום שלו. לוח הזמנים הוא לשנתיים. כמובן, קודם כל יבצעו סחיטה גרעינית. הם גובים סכום מטורף. החשיבה של בייג'ינג פשוטה. אנחנו מודאגים מההשלכות של מלחמה גרעינית על העם שלנו. לגבי המנהיגים הסינים, הם יהיו מודאגים. זה אפילו יפתור את בעיית האוכלוסין שלהם. הם חושבים שהם יכולים לעשות את זה פוליטית וטכנית במשך שנתיים".
  
  
  
  "שנתיים," מלמל ניק. "זה לא כל כך הרבה זמן, אבל הרבה יכול לקרות בשנתיים. הממשלה עלולה ליפול, מהפכה חדשה יכולה לקרות, ובינתיים מנהיגים חדשים עם רעיונות חדשים יכולים לעלות לשלטון".
  
  
  
  "וזה בדיוק מה שד"ר הו קאן מפחד ממנו," ענה הוק.
  
  
  
  "מי זה לעזאזל ד"ר הו קאן?"
  
  
  
  "המדען המוביל העיקרי שלהם בנושא פצצות אטום וטילים. הוא כל כך יקר עבור הסינים שהוא יכול כמעט לעבוד ללא פיקוח. זה ורנהר פון בראון של סין. וזה בלשון המעטה. הוא שולט בכל מה שהם עשו בעצם בתחום הזה. כנראה יש לו "יש לו יותר כוח ממה שהסינים עצמם חושבים. חוץ מזה, יש לנו סיבה טובה להאמין שהוא מניאק, אובססיבי לשנאה לעולם המערבי. והוא לא ירצה להסתכן בהמתנה של שנתיים".
  
  
  
  "אתה מתכוון, אם אני מבין נכון, הבחור הזה הוא קאן רוצה להצית את הזיקוקים מוקדם." אתה יודע מתי?
  
  
  
  'בעוד שבועיים.'
  
  
  
  ניק נחנק מהחתיכה האחרונה שלו של לחם חמאת בוטנים.
  
  
  
  "שמעת נכון," אמר הוק, קיפל בזהירות את נייר הסנדוויץ' והניח אותו בצנצנת. "שבועיים, ארבעה עשר ימים. הוא לא יחכה ללוח הזמנים של בייג'ינג. הוא לא יסכן שינויי אקלים בינלאומיים או כל בעיה מקומית שעלולה לשבש את לוח הזמנים. והפסגה היא N3, בייג'ין לא יודעת דבר על התוכניות שלה. אבל יש לה אמצעי. יש לו את כל הציוד וחומרי הגלם הדרושים.
  
  
  
  "אני מאמין שזה מידע מהימן," העיר ניק.
  
  
  
  "אמין לגמרי. יש לנו שם מודיע מצוין. חוץ מזה, גם הרוסים יודעים את זה. אולי הם קיבלו את זה מאותו מודיע שאנחנו משתמשים בו. אתה מכיר את האתיקה של המקצוע הזה. אגב, הם מזועזעים בדיוק כמונו. , והם הסכימו לשלוח סוכן שיעבוד עם האדם שאנחנו שולחים. הם כנראה מאמינים שבמקרה הזה יש צורך בשיתוף פעולה, גם אם זה רע הכרחי עבורם. הם אפילו הציעו לשלוח אותך. אני באמת לא לא רוצה שתדבר. אתה עלול להיות שחצן."
  
  
  
  "טוב, טוב," ניק חייך. "כמעט נגע בי. אז הקסדה האידיוטית הזו וקופסת האוכל הזו לא נועדו להונות את הקולגות שלנו במוסקבה".
  
  
  
  "לא," אמר הוק ברצינות. "אתה יודע שאין הרבה סודות שמורים היטב בעסק שלנו. הסינים גילו שמשהו לא בסדר, כנראה בגלל פעילות מוגברת הן בקרב הרוסים והן בקרב הסוכנים שלנו. אבל הם יכולים רק לחשוד שהפעולות כוונו כלפיהם. הם לא יודע בדיוק על מה מדובר". "למה שלא נודיע לבייג'ין על התוכניות של הו קאן, או שאני תמים?"
  
  
  
  "גם אני תמים," אמר הוק בקרירות. "קודם כל, הם אוכלים לו מהידיים. מיד יבלעו כל הכחשה וכל הצדקה. יתרה מכך, הם עלולים לחשוב שזו מזימה מצידנו להכפיש את מיטב המדענים ומומחי הגרעין שלהם. יתרה מכך, אנו נחשוף עד כמה אנחנו מודעים היטב לתוכניות ארוכות הטווח שלהם ועד כמה השירותים החשאיים שלנו חדרו למערכת שלהם".
  
  
  
  "אז אני תמים כסטודנט," אמר ניק והחזיר את הקסדה שלו. אבל מה אתה מצפה ממני - סליחה, האם אני וחבר הרוסי שלי יכולים לעשות את זה בשבועיים?
  
  
  
  "אנחנו יודעים את העובדות הבאות," המשיך הוק. אי שם במחוז קוואנטונג, להו צאנג יש שבע פצצות אטום ושבעה אתרי שיגור טילים. יש לו גם מעבדה נרחבת וכנראה עובד קשה על פיתוח כלי נשק חדשים. המשימה שלך היא לפוצץ את אלה שבעה משטחי שיגור ורקטות. מחר הם מחכים לך בוושינגטון. אפקטים מיוחדים יתנו לך את הציוד הדרוש. בעוד יומיים אתה אמור להיות בהונג קונג, שם תהיה לך פגישה עם סוכן רוסי. נראה שיש להם מישהו עוזר טוב מאוד בתחום הזה. אפקטים מיוחדים גם נותנים לך מידע על הנהלים בהונג קונג. אל תצפו ליותר מדי, אבל עשינו כמיטב יכולתנו לארגן הכל הכי טוב שאפשר בפרק הזמן הקצר הזה. הרוסים אומרים שבמקרה הזה תקבל יותר תמיכה מהסוכן שלהם".
  
  
  
  "תודה על ההלוואה, צ'יף," אמר ניק בחיוך עקום. "אם אוכל להשלים את המשימה הזו, אזדקק לחופשה."
  
  
  
  "אם אתה יכול לעשות את זה," ענה הוק, "בפעם הבאה יהיה לך רוסטביף על לחם."
  
  
  
  
  
  כך הם נפגשו באותו יום, ועכשיו הוא היה כאן, במלון בהונג קונג. הוא חיכה. הוא התבונן באנשים בחדר - רבים מהם בקושי ראה בחושך - עד שלפתע שריריו נמתחו. הפסנתרן ביצע את "בשתיקת הלילה". ניק חיכה עד שהשיר יסתיים, ואז ניגש בשקט אל הפסנתרן, גבר מזרחי נמוך, אולי קוריאני.
  
  
  
  "נחמד מאוד," אמר ניק בשקט. ״אחד השירים האהובים עליי. רק שיחקת בזה או שזו בקשה? '
  
  
  
  "זו הייתה בקשתה של הגברת ההיא," ענה הפסנתרן, תוך שהוא מנגן כמה אקורדי ביניים. קללה! ניק התכווץ. אולי אחד מאותם צירופי מקרים שפשוט קורים. ובכל זאת הוא היה צריך להיכנס לזה. אתה אף פעם לא יודע מתי התוכניות עלולות להשתנות פתאום. הוא הביט לכיוון שבו הינהן הפסנתרן וראה ילדה בצל אחד הכיסאות. היא הייתה בלונדינית ולבשה שמלה שחורה פשוטה עם חזית נמוכה. ניק ניגש אליה וראה ששדיה העליזים בקושי נשלטים על ידי שמלתה. היו לה פנים קטנות אך נחושות, והיא הביטה בו בעיניים כחולות גדולות.
  
  
  
  "מספר טוב מאוד," הוא אמר. "תודה ששאלת." הוא חיכה ולהפתעתו קיבל את התשובה הנכונה.
  
  
  
  הרבה יכול לקרות בלילה." היה לה מבטא חלש, וניק ידע לפי החיוך הקלוש על שפתיה שהיא ידעה שהוא מופתע. ניק התיישב על משענת היד הרחבה.
  
  
  
  "שלום, N3," היא אמרה בחיבה. "ברוכים הבאים להונג קונג. שמי אלקסי לאב. נראה שנגזר עלינו לעבוד יחד".
  
  
  
  "שלום," ניק חייך. "בסדר, אני מודה בזה בגלוי. אני מופתע. לא חשבתי שישלחו אישה לעשות את העבודה הזאת".
  
  
  
  "את פשוט מופתעת?" – שאלה הילדה בערמומיות נשית בעיניה. 'או מאוכזב?'
  
  
  
  "אני לא יכול לשפוט את זה עדיין," העיר קילמאסטר בקנאות.
  
  
  
  "אני לא אאכזב אותך," אמר אלקסי ליובוב קצרות. היא קמה ומשכה את שמלתה. ניק הביט בה מכף רגל ועד ראש. היו לה כתפיים רחבות וירכיים חזקות, ירכיים מלאות ורגליים חינניות. ירכיה נדחפו מעט קדימה, מה שתמיד היה די קשה עבור ניק. הוא הגיע למסקנה שאלקסי ליובוב היה תעלול פרסומי טוב עבור רוסיה.
  
  
  
  היא שאלה. - "איפה אנחנו יכולים לדבר?"
  
  
  
  "למעלה בחדר שלי," הציע ניק. היא הנידה בראשה. "זו כנראה טעות. בדרך כלל זה נעשה עם חדרים של אחרים בתקווה לתפוס משהו מעניין".
  
  
  
  ניק לא סיפר לה שהוא בדק את החדר מכף רגל ועד ראש עם ציוד אלקטרוני למיקרו-מעבדים. אגב, הוא לא היה בחדר שלו כמה שעות, אני הייתי שם, ובזמן הזה יכלו לשים שוב מיקרופונים חדשים.
  
  
  
  "והם," ניק התבדח. "או שאתה מתכוון שהאנשים שלך עושים את זה?" זה היה ניסיון לפתות אותה מהאוהל. היא הביטה בו בעיניים כחולות קרות.
  
  
  
  "הם סינים," היא אמרה. "הם גם שמים עין על הסוכנים שלנו".
  
  
  
  "אני מנחש שאתה לא מהאנשים האלה," העיר ניק. "לא, אני לא חושבת", השיבה הילדה. "יש לי כיסוי מצוין. אני גר באזור וואי צ'אן, לומד תולדות האמנות של אלבניה כמעט תשעה חודשים. יאללה, בוא נלך לבית שלי ונדבר. בכל מקרה, תהיה תצפית טובה על העיר".
  
  
  
  אזור וואי צ'אן, חשב ניק בקול רם. "זו לא שכונת עוני?" הוא ידע על המושבה הידועה לשמצה הזו, שהורכבה משכונות עוני עשויות משאריות עץ וחביות שמן שבורות שהונחו על גגות בתים אחרים. גרו כאן כשבעים אלף איש.
  
  
  
  "כן," היא ענתה. "בגלל זה אנחנו מצליחים יותר מכם, N3. אתם הסוכנים גרים כאן בבתים מערביים או מלונות, לפחות לא זוחלים לבקתות. הם עושים את העבודה שלהם, אבל לעולם לא יכולים לחדור לחיי היומיום של אנשים כמונו. אנחנו חיים בין אותם, אנחנו חולקים את הבעיות שלהם ואת חייהם. האנשים שלנו הם לא רק סוכנים, הם מיסיונרים. זו הטקטיקה של ברית המועצות".
  
  
  
  ניק הביט בה, צמצם את עיניו, שם אצבע מתחת לסנטרה והרים אותה. הוא הבחין שוב שלמעשה יש לו פנים מאוד מושכות עם אף הפוך והבעה שחצנית.
  
  
  
  "תראה, מותק," הוא אמר, "אם נצטרך לעבוד יחד, מוטב שתעזוב את התעמולה השוביניסטית הזו עכשיו, לא? אתה יושב בצריף הזה כי אתה חושב שזה כיסוי טוב ואין צורך להתפלפל יותר. אתה באמת לא צריך לנסות למכור לי את השטות האידיאולוגית הזו. אני יודע טוב יותר. למעשה, אתה כאן לא בגלל שאתה אוהב את הקבצנים הסינים האלה, אלא בגלל שאתה חייב. אז בוא לא נסתער, בסדר?
  
  
  
  היא קימטה לרגע את גבותיה והשתוללה. ואז היא התחילה לצחוק מכל הלב.
  
  
  
  "אני חושבת שאני מחבבת אותך, ניק קרטר," היא אמרה, והוא שם לב שהושיטה לו את ידה. "שמעתי ממך כל כך הרבה שהייתי משוחד ואולי קצת פחדתי. אבל הכל נגמר עכשיו. בסדר, ניק קרטר, אין יותר תעמולה מעתה ואילך. זו עסקה - אני חושב שככה אתה קורא לזה, האין לא?
  
  
  
  ניק התבונן בילדה השמחה והחייכנית צועדת יד ביד ברחוב הנסי וחשב שהם ייראו כמו זוג שמטייל בערב באליריה, אוהיו. אבל הם לא היו באוהיו, והם לא היו נשואים טריים שמשוטטים ללא מטרה. זו הייתה הונג קונג, והוא היה סוכן בכיר בעל הכשרה גבוהה ומיומן שיכול לקבל החלטות על חיים ומוות אם היה צריך. והבחורה התמימה למראה לא הייתה שונה. כך לפחות קיווה. אבל לפעמים היו לו רק רגעים שבהם הוא היה צריך לחשוב איך יהיו החיים של הבחור חסר הדאגות הזה עם החברה שלו באליריה, אוהיו. הם יכלו לתכנן תוכניות לחיים בזמן שהוא ואלקסי תכננו להתמודד עם המוות. אבל היי, בלי אלקסי ובלי עצמו, לא היה הרבה עתיד למחזרים האלה באוהיו. אולי בעתיד הרחוק יגיע הזמן שמישהו אחר יעשה את העבודה המלוכלכת. אבל עדיין לא. הוא משך את ידו של אלקסי לעברו והם המשיכו הלאה.
  
  
  
  מגזר וואי צ'אן בהונג קונג משקיף על נמל ויקטוריה, כמו מזבלה שמשקיפה על אגם צלול ויפה. מגזר וואי צ'אן מאוכלס בצפיפות, מלא בחנויות, בתים ורוכלי רחוב, הוא הונג קונג הגרוע והטוב ביותר. אלכסי הובילה את ניק למעלה לתוך בניין נשען שיגרום לכל בית בהארלם להיראות כמו וולדורף אסטוריה.
  
  
  
  כשהם הגיעו לגג, ניק דמיין את עצמו בעולם אחר. לפניו השתרעו מגג לגג אלפי בקתות, ממש ים של בקתות. הם גדשו וגדשו באנשים. אלקסי ניגשה אל אחד מהם, שרוחבו היה כעשרה מטרים ואורכו ארבעה מטרים, ופתחה את הדלת, זוג דקים ממוסמרים ותלויים על חוט.
  
  
  
  "רוב השכנים שלי עדיין חושבים שזה יוקרתי," אמרה אלקסי כשנכנסו. "בדרך כלל גרים שישה אנשים בחדר כזה".
  
  
  
  ניק התיישב על אחת משתי המיטות המתקפלות והביט סביבו. תנור קטן ושולחן איפור רעוע מילאו כמעט את כל החדר. אבל למרות הפרימיטיביות שלו, או אולי בגללה, הצריף שידר טיפשות שלא חשב שאפשרית.
  
  
  
  "עכשיו," פתחה אלקסי, "אני אגיד לך מה שאנחנו יודעים, ואז תוכל להגיד לי מה אתה חושב שצריך לעשות. בסדר?
  
  
  
  היא זזה קלות וחלק מירכה נחשף. אם היא תראה את ניק מביט בה, לפחות היא לא הייתה טורחת להסתיר את זה.
  
  
  
  "אני יודע את זה, N3. לד"ר הו קאן יש ייפוי כוח מלא לסחור. זו הסיבה שהוא הצליח לבנות את המתקנים האלה בעצמו. אפשר לומר שהוא כמו גנרל מדע. יש לו שירות אבטחה משלו. , המורכב רק מאנשים שמדווחים רק לו. בקוואנטונג, אי שם צפונית לשילונג, יש לו את המתחם הזה עם שבעה טילים ופצצות. שמעתי שאתה מתכנן לפרוץ ברגע שנמצא את המיקום המדויק, מניחים חומר נפץ או נפץ על כל אחד מהם. הפעל אתר ופוצץ אותו. בכנות. אומר, אני לא אופטימי, ניק קרטר.
  
  
  
  'אתה מפחד?' ניק צחק.
  
  
  
  - לא, לפחות לא במובן הרגיל של המילה. אם כן, לא תהיה לי העבודה הזו. אבל אני חושב שגם בשבילך, ניק קרטר, לא הכל אפשרי".
  
  
  
  'אולי.' ניק הביט בה בחיוך, עיניו אוחזות בה בחוזקה. היא הייתה מאוד פרובוקטיבית, כמעט פרובוקטיבית, שדיה היו חשופים בעיקר בשל הגזרה הנמוכה של שמלתה השחורה. הוא תהה אם יוכל להעמיד אותה במבחן, לבחון את אומץ ליבו בתחום אחר. "אלוהים, זה יהיה טוב," הוא חשב.
  
  
  
  "אתה לא חושב על העבודה שלך, N3," היא אמרה לפתע עם חיוך ערמומי קל על שפתיה.
  
  
  
  "אז על מה אתה חושב, על מה אני חושב?" אמר ניק בהפתעה בקולו.
  
  
  
  "איך זה יהיה לשכב איתי," אלכסי לאב השתחררה. ניק צחק.
  
  
  
  הוא שאל. - "האם הם גם מאמנים אותך לזהות תופעות פיזיות כאלה?"
  
  
  
  "לא, זו הייתה תגובה נשית גרידא," השיבה אלקסי. "זה היה ברור בעיניך.
  
  
  
  "אני אתאכזב אם תכחיש את זה."
  
  
  
  בנחישות מיידית נטועה עמוק בתוכו, ניק הגיב בשפתיו. הוא נישק אותה ארוכות וברוגע בהתרגשות, דוחף את לשונו לתוך פיה. היא לא התנגדה, וניק החליט לעבוד עם זה בזהירות מיד. הוא משך את שמלתה הצידה, מכריח את הציצים שלה החוצה ונגע בפטמותיה באצבעותיו. ניק הרגיש שהם כבדים. ביד אחת הוא קרע את רוכסן השמלה, ביד השנייה ליטף את פטמותיה הקשות. כעת היא פלטה זעקת תחושה, אבל היא לא הייתה אחת שהרשה לעצמה מיד להתגבר. היא התחילה להתנגד בשובבות, מה שהלהיב את ניק עוד יותר. הוא תפס אותה מתחת לישבן ומשך בחוזקה כך שהיא נפלה, שרועה על המיטה. לאחר מכן הוא משך את שמלתה למטה עד שיכול היה לראות את בטנה החלקה. כשהוא התחיל לנשק אותה בלהט בין שדיה, היא לא יכלה להתאפק. ניק הוריד לגמרי את שמלתו השחורה והחל להתפשט במהירות הבזק. הוא זרק את בגדיו לפינה ונשכב עליהם. היא החלה לסובב את רגליה בפראות ולעוות את הבטן התחתונה. ניק נדחף לתוכה ועכשיו התחיל לזיין, לאט מאוד ורדוד בהתחלה, מה שגרם לה להתרגש עוד יותר. ואז הוא התחיל לנוע בקצב, מהר יותר ויותר, ידיו נוגעות בפלג גופה. כשהוא נכנס עמוק לתוכה, היא צרחה: "את רוצה" ו"כן... כן". במקביל היא הגיעה לאורגזמה. אלקסי פקחה את עיניה והביטה בו במבט בוער. "כן," היא אמרה מהורהרת, "אולי הכל אפשרי עבורך בכל זאת!"
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  עכשיו כשהוא היה לבוש שוב, ניק הביט ביצור החושני שזה עתה התעלס איתו. כעת היא לבשה חולצה כתומה ומכנסיים שחורים צמודים.
  
  
  
  "אני אוהב את חילופי המידע הזה," הוא חייך. "אבל אסור לנו לשכוח את העבודה".
  
  
  
  "לא היינו צריכים לעשות את זה," אמרה אלקסי והעבירה יד על פניה. "אבל עבר כל כך הרבה זמן מאז שאני... ויש לך משהו, ניק קרטר, שלא יכולתי להתאפק."
  
  
  
  "האם אתה מתחרט על זה?" – שאל ניק בשקט.
  
  
  
  "לא," אלקסי צחקה והפילה את שערה הבלונדיני לאחור. "זה קרה, ואני שמח על זה. אבל אתה צודק, אנחנו צריכים להחליף מידע אחר. ראשית, אני רוצה לדעת קצת יותר על חומרי הנפץ האלה, מה אתה רוצה לפוצץ את משטחי השיגור, איפה החבאת אותם ואיך הם עובדים".
  
  
  
  "בסדר," אמר ניק, "אבל בשביל זה אנחנו צריכים לחזור לחדר שלי. אגב, קודם כל נצטרך לבדוק שם אם מסתתרים מכשירי האזנה".
  
  
  
  "זה עסקה, ניק," אמרה אלקסי בחיוך גדול, "רד למטה ותן לי חמש דקות להתרענן קצת."
  
  
  
  כשסיימה הם הלכו למלון, שם בחנו היטב את החדר. לא הותקנו שבבים חדשים. ניק הלך לשירותים וחזר עם קרם גילוח אירוסול. הוא לחץ בזהירות איפשהו למטה ושחרר משהו עד שחלק מהפחית השתחרר בידיו. הוא חזר על הפעולה עד שהיו שבעה פחיות מתכת בצורת דיסק על השולחן.
  
  
  
  'זֶה?' – שאלה אלקסי בהפתעה.
  
  
  
  "כן, מותק," ענה ניק. "אלה יצירות מופת של מיקרוטכנולוגיה, הפיתוחים העדכניים ביותר בתחום זה. קופסאות מתכת זעירות אלו הן שילוב פנטסטי של מעגלים אלקטרוניים מודפסים סביב מרכז זעיר של אנרגיה גרעינית. הנה שבע פצצות אטום זעירות שכאשר הן מתפוצצות, הורסות הכל בתוך רדיוס של חמישים מטר. יש להם שני יתרונות עיקריים. הם נקיים, מייצרים רדיואקטיביות מינימלית ובעלי עוצמת נפץ מקסימלית. וקצת הרדיואקטיביות שהם מייצרים נהרסת לחלוטין על ידי האטמוספירה. ניתן להתקין אותם מתחת לאדמה; גם אז הם מקבלים אותות הפעלה.
  
  
  
  כל אחת מהפצצות מסוגלת להרוס לחלוטין את כל משטח השיגור והטיל".
  
  
  
  איך פועלת ההצתה?
  
  
  
  "אות קולי," ענה ניק, והצמיד חלקים בודדים של התרסיס. "הקול שלי, ליתר דיוק", הוסיף. ״שילוב של שתי מילים. אגב, הידעתם שהוא מכיל גם מספיק קרם גילוח כדי לשמור על גילוח של שבוע? דבר אחד עדיין לא ברור לי", אמרה הילדה. "ההצתה הזו פועלת באמצעות מנגנון שממיר קול קולי לאותות אלקטרוניים ושולח את האותות הללו ליחידת הכוח. איפה המנגנון הזה?
  
  
  
  ניק חייך. הוא יכול היה פשוט לספר לה, אבל הוא פשוט העדיף את התיאטרון. הוא הוריד את מכנסיו וזרק אותם על הכיסא. הוא עשה את אותו הדבר עם התחתונים שלו. הוא ראה את אלקסי מביטה בו בהתרגשות גוברת. הוא תפס את ידה והניח אותה על ירכה, בגובה ירכיו.
  
  
  
  זה מנגנון, אלקסי, הוא אמר. "רוב החלקים עשויים מפלסטיק, אבל יש גם מתכת. הטכנאים שלנו הטמיעו את זה בעור שלי". הילדה קימטה את מצחה. "רעיון טוב מאוד, אבל לא מספיק טוב", אמרה. "אם תיתפס, הם יידעו על כך מיד תוך שימוש בטכניקות החקירה המודרניות שלהם".
  
  
  
  "לא, הם לא", הסביר ניק. "המנגנון ממוקם במקום המסוים הזה מסיבה מיוחדת. יש שם גם כמה רסיסים, תזכורת לאחת מהמשימות הקודמות שלי. לכן הם לא יוכלו להפריד בין החיטה למוץ".
  
  
  
  חיוך הופיע על פניה היפות של אלקסי והיא הנהנה בהערצה. "מרשים מאוד," היא אמרה. "מתחשב בטירוף!"
  
  
  
  ניק רשם הערה נפשית כדי להעביר את המחמאה להוק. הוא תמיד העריך את עידוד התחרות. אבל עכשיו הוא ראה שהילדה שוב מביטה למטה. שפתיה היו פשוקות והחזה שלה התרומם ונפל בנשימה מתנשפת. ידה, עדיין על ירכו, רעדה. האם הרוסים יכלו לשלוח נימפומנית לעבוד איתו? הוא ידע היטב שהם מסוגלים לכך; אגב, היו מקרים מוכרים לו... אבל תמיד הייתה להם מטרה. אבל עם המשימה הזו הדברים שונים. אולי, הוא חשב לעצמו, היא פשוט הייתה סופר סקסית והגיבה באופן ספונטני לגירויים מיניים. הוא יכול היה להבין זאת היטב; הוא עצמו הגיב לעתים קרובות באופן אינסטינקטיבי לבעלי חיים. כשהילדה הביטה בו, הוא קרא במבטה כמעט ייאוש.
  
  
  
  הוא שאל. - "אתה רוצה את זה שוב?" היא משכה בכתפיה. זה לא אומר אדישות, אלא כניעה חסרת אונים. ניק פתחה את כפתור החולצה הכתומה והורידה את מכנסיה. הוא הרגיש שוב את הגוף האדיר הזה בידיו. כעת היא לא הראתה סימני התנגדות. היא שחררה אותו בחוסר רצון. היא רק רצתה שהוא יגע בה, שיקח אותה. הפעם ניק האריך את המשחק המקדים עוד יותר, מה שגרם לתשוקה הבוערת בעיניה של אלקסי לגדול יותר ויותר. . לבסוף הוא לקח אותה בפראות ובלהט. היה משהו בבחורה הזו שהוא לא יכול היה לשלוט בו, היא שחררה את כל האינסטינקטים החייתיים שלו. כשהוא נכנס אליה עמוק, כמעט מוקדם ממה שרצה, היא צרחה בהנאה. אלקסי," אמר ניק בשקט. "אם נשרוד את ההרפתקה הזו, אתחנן בממשלה להגביר את שיתוף הפעולה בין ארה"ב לרוסיה".
  
  
  
  היא שכבה לידו, תשושה ושבעה, מצמידה את אחד הציצים היפים שלה אל חזהו. ואז היא נרעדה והתיישבה. היא חייכה לניק והחלה להתלבש. ניק התבונן בה בזמן שעשתה זאת. היא הייתה יפה מספיק כדי פשוט להסתכל עליה, ואת אותו הדבר אפשר לומר על מעט מאוד בנות.
  
  
  
  "Spokonoi notchi, ניק," היא אמרה כשהתלבשה. "אני אבוא בבוקר. אנחנו צריכים למצוא דרך להגיע לסין. ואין לנו הרבה זמן".
  
  
  
  "אנחנו נדבר על זה מחר, מותק," אמר ניק כשהוציא אותה החוצה. "הֱיה שלום".
  
  
  
  הוא התבונן בה עד שנכנסה למעלית; ואז הוא נעל את הדלת ונפל למיטה. אין כמו אישה כדי להפיג מתחים. השעה הייתה מאוחרת, והרעש בהונג קונג הפך לזמזום נמוך. רק מפעם לפעם נשמעו השריקות האפלות של המעבורות בלילה בזמן שניק ישן.
  
  
  
  הוא לא ידע כמה זמן הוא ישן כשמשהו העיר אותו. מנגנון אזהרה כלשהו עשה את שלו. זה לא היה משהו שהוא יכול לשלוט בו, אלא מערכת אזעקה שורשית שתמיד הייתה פעילה ועכשיו העירה אותו. הוא לא זז, אבל מיד הבין שהוא לא לבד. הלוגר שכב על הרצפה ליד הבגדים; הוא פשוט לא הצליח להגיע אליו. הוגו, הסטילטו שלו, הוא המריא לפני שהתעלס עם אלקסי. הוא היה רשלני לעזאזל. הוא מיד חשב על העצה החכמה של הוק. הוא פקח את עיניו וראה את המבקר שלו, איש קטן. הוא הסתובב בזהירות בחדר, פתח את תיקו ושלף פנס. ניק חשב שהוא יכול להתערב מיד; בסופו של דבר, האיש התמקד בתכולת המזוודה. ניק קפץ מהמיטה עם פרץ עצום של כוח. כשהתוקף הסתובב, הוא הספיק רק לעמוד במכה החזקה של ניק. הוא פגע בקיר. ניק התנדנד בפעם השנייה עם מה שראה היה פנים מזרחיות, אבל האיש נפל על ברכיו בתנועת הגנה. ניק החטיא וקילל את הפזיזות שלו. הייתה לו סיבה טובה לכך, כי התוקף שלו, שראה שהוא מתמודד עם יריב כפול מגודלו, פגע בחוזקה בבוהן הגדולה של ניק עם הפנס שלו. ניק הרים את רגלו בגלל הכאב העז, והאיש הקטן חלף על פניו לחלון הפתוח ולמרפסת שמעבר לו. ניק הסתובב במהירות והרים את האיש וטרק אותו לתוך מסגרת החלון. למרות היותו קל וקטן למדי, האיש נלחם בזעם של חתול בפינה.
  
  
  
  כשניק היכה את ראשו ברצפה, יריבו העז להרים את ידו ולתפוס את המנורה שעמדה על השולחן הקטן. הוא ניפץ אותו על רקתו של ניק, וניק הרגיש דם זורם כשהאיש הקטן השתחרר.
  
  
  
  האיש רץ בחזרה למרפסת וכבר זרק את רגלו מעבר לקצה כשניק תפס אותו בגרונו ומשך אותו חזרה לחדר. הוא התפתל כמו צלופח והצליח להימלט שוב מאחיזתו של ניק. אבל עכשיו ניק תפס אותו בצווארון, משך אותו אליו וסטר לו בלסת בכל הכוח. האיש עף אחורה כאילו נזרק על קייפ קנדי, פגע במעקה בבסיס עמוד השדרה שלו ונפל מעבר לקצה. ניק שמע את צרחות האימה שלו עד שהן הפסיקו לפתע.
  
  
  
  ניק לבש את מכנסיו, שטף את הפצע על רקתו וחיכה. היה ברור מאיזה חדר הגיע האיש, ואכן המשטרה ובעל המלון הגיעו כעבור כמה דקות לברר. ניק תיאר את ביקורו של האיש הקטן והודה למשטרה על הגעתם המהירה. הוא שאל כלאחר יד אם הם יודעים את זהות הפולש.
  
  
  
  "הוא לא הביא איתו שום דבר שיגיד לנו מי הוא", אמר אחד השוטרים. "כנראה פורץ נפוץ".
  
  
  
  הם הלכו וניק הדליק את אחת מסיגריות הפילטר הארוכות הבודדות שהביא איתו. אולי האיש היה רק גנב קטן מדרגה שנייה, אבל מה אם הוא לא היה? אז זה יכול להיות רק שני דברים. או שהוא היה סוכן מבייג'ין, או חבר בשירות הביטחון המיוחד של הו קאן. ניק קיווה שזה סוכן בייג'ינג. זה ייפול תחת ראש אמצעי הזהירות הרגילים. אבל אם זה היה אחד מאנשיו של הו קאן, זה היה אומר שהוא חרד ומשימתו תהיה קשה יותר, אם לא כמעט בלתי אפשרית. הוא הניח את הלוגר של וילהלמינה מתחת לשמיכה שלידו וחגר את הסטילטו לאמה שלו.
  
  
  
  דקה לאחר מכן הוא נרדם שוב.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  ניק בדיוק התרחץ והתגלח כאשר אלקסי הופיעה למחרת בבוקר. היא ראתה את הצלקת על רקתו והוא סיפר לה מה קרה. היא הקשיבה היטב, וניק יכול היה לראות את אותן המחשבות שעברו בראשה: האם זה היה פורץ רגיל או לא? ואז, כשהוא עמד מולה, גופו העירום - הוא עדיין לא היה לבוש - משקף את אור השמש, הוא ראה את ההבעה בעיניה משתנה. עכשיו היא חשבה על נושא אחר. ניק הרגיש בסדר באותו בוקר, יותר מבסדר. הוא ישן טוב וגופו עקצוץ בדחיפות. הוא הביט באלקסי, קרא את מחשבותיה, תפס אותה ומשך אותה אליו. הוא הרגיש את ידיה על חזהו. הם היו רכים ורעדו מעט.
  
  
  
  הוא חייך. - "אתה עושה את זה לעתים קרובות בבוקר?" "זה הזמן הכי טוב, ידעת את זה?"
  
  
  
  "ניק, בבקשה... אמר אלכס. היא ניסתה להדוף אותו. "בבקשה... בבקשה, ניק, לא!"
  
  
  
  "מה זה?" – שאל בתמימות. "משהו מפריע לך הבוקר?" הוא משך אותה עוד יותר. הוא ידע שחום גופו העירום יגיע אליה, יעורר אותה. הוא רק התכוון להקניט אותה, להראות לה שהיא לא שולטת במצב כפי שרצתה להראות בתחילת פגישתם. כשהוא שחרר אותה, היא לא נסוגה, אלא חיבקה אותו חזק. ניק, שראה את התשוקה הבוערת בעיניה, חיבק אותה שוב ומשך אותה עוד יותר. הוא התחיל לנשק את צווארה.
  
  
  
  "לא, ניק," לחשה אלקסי. 'הנה לך.' אבל המילים שלה היו לא יותר מזה - מילים ריקות וחסרות משמעות - כאשר ידיה החלו לגעת בגופו העירום וגופה דיבר שפה משלו. כמו ילד, הוא נשא אותה לחדר השינה והשכיב אותה על המיטה. שם החלו להתעלס תחת שמש הבוקר שחיממה את גופם מבעד לחלון הפתוח. כשסיימו ושכבו זה לצד זה על המיטה, ניק ראתה האשמה שקטה בעיניה שכמעט נגעה בו.
  
  
  
  "אני כל כך מצטער, אלקסי," הוא אמר. "באמת לא התכוונתי ללכת כל כך רחוק. רק רציתי להקניט אותך קצת הבוקר, אבל אני חושב שהדברים יצאו משליטה. אל תכעסי. זה היה, כמו שאתה אומר, טוב מאוד... טוב מאוד, נכון?
  
  
  
  "כן," היא ענתה וצחקה. "זה היה טוב מאוד, ניק, ואני לא כועס, רק מאוכזב מעצמי. אני שוכב שם, סוכן מיומן מאוד שצריך לעמוד בכל מבחן אפשרי. איתך, אני מאבד את כל כוח הרצון שלי. זה מאוד מבלבל."
  
  
  
  "זה סוג הבלבול שאני אוהב, מותק," אמר ניק בצחוק. הם קמו והתלבשו במהירות. "מה בדיוק התוכניות שלך להיכנס לסין, ניק?" – שאלה אלקסי.
  
  
  
  "AX סידרה לנו שייט בסירה. מסילת הרכבת מקנטון לקאולון תהיה המהירה ביותר, אבל זה גם המסלול הראשון שהם יפקחו עליו מקרוב".
  
  
  
  "אבל הודיעו לנו," השיב אלקסי, "שקו החוף משני צדי הונג קונג נשמר בקפידה על ידי ספינות סיור סיניות במשך לפחות מאה ק"מ. אתה לא חושב שהם יבחינו בסירה מיד? אם הם תפוס אותנו, לא תהיה מוצא".
  
  
  
  "זה אפשרי, אבל אנחנו הולכים כמו טנקאס."
  
  
  
  "הו, טנקס," חשבה אלקסי בקול רם. "שוטרים של הונג קונג".
  
  
  
  'בְּדִיוּק. מאות אלפי אנשים חיים אך ורק על גרוטאות. כידוע, זהו שבט נפרד. במשך מאות שנים נאסר עליהם להתיישב על האדמה, להינשא לבעלי קרקעות או להצטרף לשלטון אזרחי. למרות שחלק מההגבלות הוקלו, הם עדיין חיים כאנשים נפרדים, המחפשים תמיכה זה מזה. סיורי נמלים כמעט אף פעם לא רודפים אחריהם. טנק זבל שצף לאורך החוף לא מושך כמעט תשומת לב".
  
  
  
  "זה נראה לי מספיק טוב," השיבה הילדה. "איזה מקום נעלה לחוף?"
  
  
  
  ניק ניגש לאחת המזוודות שלו, תפס את אבזם המתכת והזיז אותו במהירות קדימה ואחורה שש פעמים עד ששחרר אותו. מתוך חור בצורת צינור בתחתית, הוא שלף מפה מפורטת של מחוז קוואנטונג.
  
  
  
  "הנה," הוא אמר ופרש את המפה. - ניקח את הגרוטאות הכי רחוק שנוכל, במעלה תעלת הו, מעבר לגומנצ'אי. לאחר מכן נוכל ללכת יבשתי עד שנגיע למסילת הברזל. לפי המידע שלי, המתחם של הו צאנג ממוקם אי שם צפונית לשילונג. כשנגיע למסילת הרכבת מקאולון לקנטון, נוכל למצוא את הדרך".
  
  
  
  'איך זה?'
  
  
  
  "אם אנחנו צודקים, והמטה של הו קאן אכן נמצא איפשהו צפונית לשילונג, אני מתערב שהוא לא ייסע לקנטון כדי לאסוף את האוכל והציוד שלו. אני בטוח שהוא יעצור את הרכבת איפשהו באזור הזה ויספק את הסחורה שהוזמנה .
  
  
  
  "אולי N3," אמרה אלקסי מהורהרת. "זה יהיה טוב. יש לנו איש קשר, חקלאי, ממש מתחת לטאיג'יאו. אנחנו יכולים לקחת שם סמפאן או רפסודה".
  
  
  
  "נפלא," אמר ניק. הוא החזיר את הכרטיס למקומו, פנה אל אלקסי ונתן לה טפיחה ידידותית על ישבנה הקטן והתקיף. "בוא נלך למשפחת טנקאס שלנו," אמר.
  
  
  
  "נתראה בנמל," השיבה הילדה. "עדיין לא שלחתי את הדו"ח לממונים עלי. תנו לי עשר דקות".
  
  
  
  "בסדר, מותק," הסכים ניק. "את רובם ניתן למצוא במקלט הטייפון יאו מא טאי. ניפגש שם". ניק ניגש למרפסת הקטנה והסתכל על התנועה הרועשת למטה, הוא ראה את החולצה הצהובה הלימון של אלקסי כשהיא יצאה מהמלון והחלה לחצות את הרחוב, אבל הוא ראה גם מרצדס שחורה חונה, מהסוג המקובל שימשה כמונית בהונג קונג. הגבות שלו סרוגות כשהוא ראה שני גברים יוצאים במהירות ועוצרים את אלקסי. למרות ששניהם היו לבושים בבגדים מערביים, הם היו סינים. הם שאלו משהו מהילדה. היא התחילה לחפש בתיק שלה , וניק ראה שהיא שלפה מה שנראה כמו דרכון. ניק קילל בקול רם. זה לא היה הזמן הנכון עבורה להיעצר ואולי לעצור אותה בתחנת המשטרה. אולי זו הייתה בדיקה שגרתית, אבל ניק לא היה הוא עף מעבר לקצה המרפסת ותפס את צינור הניקוז שעבר לצד הבניין - זו הייתה הדרך המהירה ביותר.
  
  
  
  רגליו בקושי נגעו במדרכה כשראה את אחד הגברים תופס את אלקסי במרפק ומכריח אותה ללכת לכיוון המרצדס. היא הנידה בראשה בכעס, ואז הרשתה להוביל את עצמה משם. הוא החל לרוץ מעבר לרחוב, מאטה לרגע כדי להימנע מאישה זקנה שנשאה מטען כבד של סירי חרס.
  
  
  
  הם התקרבו לרכב ואחד הגברים פתח את הדלת. בזמן שעשה זאת, ניק ראה את ידה של אלקסי זורחת למעלה בתנועה מהירה. בדיוק מושלם, היא נגעה בגרונו של הגבר בכף ידה. הוא נפל כאילו ערף את ראשו בגרזן. באותה תנועה היא פגעה במרפקה ביריב השני שלה בבטן. כשהוא התכווץ, מגרגר, היא תקעה לו בעיניים בשתי אצבעות מושטות. היא עצרה את זעקת הכאב שלו עם קצוץ קראטה לאוזן ורצה לפני שהוא פגע באבני המרצפת. בשלט של ניק, היא עצרה בסמטה.
  
  
  
  "ניקי," היא אמרה ברוך ועיניה פעורות. "רצית לבוא ולהציל אותי. כמה נחמד מצידך!" היא חיבקה אותו ונישקה אותו.
  
  
  
  ניק הבין שהיא צוחקת על הסוד הקטן שלו. "בסדר," הוא צחק, "עבודה מצוינת. אני שמח שאתה יכול לטפל בעצמך. לא הייתי רוצה שתבלה כמה שעות בתחנת המשטרה כדי לצאת מזה."
  
  
  
  "הרעיון שלי," היא ענתה. "אבל למען האמת, ניק, אני קצת מודאג. אני לא מאמין שהם היו מי שהם התחזו להיות. בלשים כאן עושים יותר בדיקות דרכונים על זרים, אבל זה היה מבהיל מדי. כשעזבתי, ראיתי הם יוצאים מהמכונית "הם היו צריכים לתפוס אותי ולא אף אחד אחר."
  
  
  
  "זה אומר שצופים בנו," אמר ניק. "אלה יכולים להיות סוכנים סיניים רגילים או בחורים מהוקאן. בכל מקרה, נצטרך לפעול במהירות עכשיו. גם הכיסוי שלך התקלקל. תכננתי במקור לעזוב מחר, אבל אני חושב שכדאי שנצא להפליג הלילה".
  
  
  
  "אני עדיין צריך למסור את הדוח הזה," אמרה אלקסי. "נתראה בעוד עשר דקות."
  
  
  
  ניק הביט בה כשהיא ברחה במהירות. היא הוכיחה את איכותה. ההתנגדויות הראשוניות מהצורך לעבוד עם אישה במצב זה נעלמו במהירות.
  
  
  
  
  
  מקלט הטייפון Yau Ma Tai הוא כיפה ענקית עם שערים רחבים משני הצדדים. הסוללות דומות לידיה המושטות של אם, מגינות על מאות ומאות תושבי מים. ניק הביט סביבו בערבוביה של הג'אנקים, מוניות המים, הסמפאנים והחנויות הצפות. בגרוטאות שחיפש היו שלושה דגים בירכתיים לצורך זיהוי. זה היה הזבל של משפחת לו שי.
  
  
  
  AX כבר ביצעה את כל הסידורים לתשלום. כל מה שניק היה צריך לעשות זה לומר את הסיסמה ולתת את הפקודה לנסוע. הוא בדיוק התחיל לבדוק את הירכתיים של הג'וינטים הסמוכים כאשר אלקסי התקרב. זו הייתה עבודה עתירת עבודה, שכן רבים מהגרוטאות היו תקועים בין הסמפאנים, ירכתיהם בקושי נראו מהרציף. אלקסי היה הראשון לראות את הזבל. היה לו גוף כחול ואף כתום מרופט. שלושה דגים מצוירים בדיוק במרכז הירכתיים.
  
  
  
  כשהם התקרבו, ניק הביט בתושביו. אדם עסק בתיקון רשת דייגים. בירכתי ישבה אישה עם שני בנים כבני ארבע עשרה. הפטריארך המזוקן הזקן ישב בשקט על כיסא ועישן מקטרת. ניק ראה את מזבח משפחת הזהב האדום מול מרכז הזבל המכוסה בד. המזבח הוא חלק בלתי נפרד מכל טנקאס ג'ונק. מקל קטורת נשרף לידו והפיץ ניחוח חד ומתוק. אישה הרתיחה דג על פלטה קטנה מחימר, שמתחתיה ריחף פחם. האיש הניח את רשת הדייגים כשעלו במעלה הסולם אל הסירה.
  
  
  
  ניק השתחווה ושאל, "האם זו הסירה של משפחת לו שי?"
  
  
  
  ענה האיש בירכתי. "זו הסירה של משפחת לו שי", אמר.
  
  
  
  משפחתה של לו שי התברכה פעמיים ביום הזה, אמר ניק.
  
  
  
  עיניו ופניו של האיש נותרו ריקים כשהוא ענה בשקט. "למה אמרת את זה?"
  
  
  
  "כי הם עוזרים ומקבלים עזרה," ענה ניק.
  
  
  
  "אז הם באמת מבורכים כפליים," השיב האיש. 'ברוכים הבאים. כבר חיכינו לך."
  
  
  
  "כולם על הסיפון עכשיו?" שאל ניק. "זהו זה," ענה לו שי. "ברגע שנעביר אותך ליעדך, נקבל הנחיות ללכת מיידית למקלט. יתרה מכך, אם היינו עוצרים, זה היה מעורר חשדות אם לא היו אישה וילדים על הסיפון. טנקים תמיד לוקחים את משפחתם איתם. אותם לאן שלא הלכו".
  
  
  
  "מה יקרה לנו אם נעצר?" – שאלה אלקסי. לו שי סימן לשניהם לחלק סגור של הגרוטאות, שם הוא פתח צוהר המוביל למעצר קטן. הייתה ערימה של מחצלות קנים.
  
  
  
  "הובלת המחצלות האלה היא חלק מהחיים שלנו", אמר לו שי. "אתה יכול להתחבא מתחת לערימה במקרה של סכנה. הם כבדים, אבל רופפים, כך שאוויר יכול בקלות לעבור דרכם. ניק הביט סביב. שני הבנים ישבו ליד הפלטה ואכלו דגים. הסבא הזקן עדיין ישב בשלו. רק לפי העשן שיצא מהמקטרת שלו אפשר היה להבין שזה לא פסל סיני.
  
  
  
  - האם תוכל לצאת להפלגה היום? שאל ניק. "זה אפשרי," לו שי הנהנה. אבל רוב הג'אנקים לא עושים נסיעות ארוכות בלילה. אנחנו לא מלחים מנוסים, אבל אם נלך על קו החוף נהיה בסדר".
  
  
  
  "היינו מעדיפים להפליג במהלך היום", אמר ניק, "אבל התוכניות השתנו. נחזור עם השקיעה.
  
  
  
  ניק הוביל את אלקסי במעלה הגשר והם עזבו. הוא הביט לאחור אל הזבל. לו שי ישב עם הבנים לאכול. הזקן עדיין ישב כמו פסל בירכתיים. העשן מהמקטרת שלו עלה לאט בספירלה. לפי הערצה סינית מסורתית לקשישים, הם ללא ספק הביאו לו אוכל. ניק ידע שלו שי פועל מתוך עניין אישי.
  
  
  
  AX בהחלט הבטיח עתיד טוב לו ולמשפחתו. עם זאת, הוא העריץ אדם שהיה לו את הדמיון והאומץ לסכן את חייו למען עתיד טוב יותר. אולי אלכסי חשבה אותו דבר באותו זמן, או שאולי היו לה דברים אחרים בראש. הם חזרו בשקט למלון.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  כשהם נכנסו לחדר המלון, אלקסי צרחה.
  
  
  
  "מה זה?" היא קראה. "מה זה?" ניק ענה לשאלתה. "החדר הזה, מותק, זקוק למתיחת פנים."
  
  
  
  זה היה נכון, כי החדר הפך להריסות מוחלטות. כל רהיט התהפך, שולחנות התהפכו ותכולת כל מזוודה פוזרה על הרצפה. ריפוד המושב נחתך. בחדר השינה המזרן היה על הרצפה. גם הוא נפתח. ניק רץ לשירותים. קרם הגילוח האירוסולי עדיין היה שם, אבל היה קצף סמיך על הכיור.
  
  
  
  "הם רצו לדעת אם זה באמת קרם גילוח," ניק צחק במרירות. "תודה לאל שהם הגיעו לשם. עכשיו אני בטוח בדבר אחד."
  
  
  
  "אני יודע," אמרה אלקסי. "זו לא עבודה של אנשים מקצועיים. מרושל להחריד! אפילו הסוכנים של בייג'ינג טובים יותר כי אימנו אותם. אם הם היו חושדים שאתה מרגל, הם לא היו מסתכלים כל כך טוב בכל המקומות הברורים. הם היו צריכים לדעת יותר טוב ."
  
  
  
  "בדיוק," אמר ניק בעגמומיות. "זה אומר שהו קאן גילה משהו ושלח את אנשיו לשם."
  
  
  
  "איך הוא יכול לדעת את זה," חשבה אלקסי בקול רם.
  
  
  
  "אולי הוא קיבל את המודיע שלנו. או שהוא בטעות שמע משהו ממודיע אחר. בכל מקרה, הוא לא יכול לדעת יותר מזה: ע"ה שלח אדם. אבל הוא יהיה ערני מאוד, וזה לא יקל עלינו.
  
  
  
  "אני שמח שאנחנו עוזבים הלילה," אמרה אלקסי. "נותרו לנו שלוש שעות," אמר ניק. "אני חושב שעדיף לחכות כאן. אתה יכול גם להישאר כאן אם אתה רוצה. אז נוכל לאסוף את הדברים שאתה רוצה לקחת איתך בדרך לסירה".
  
  
  
  "לא, מוטב שאעזוב עכשיו ואפגוש אותך מאוחר יותר. יש לי כמה דברים שאני רוצה להרוס לפני שנלך. אבל, חשבתי, אולי עוד יהיה לנו זמן...
  
  
  
  היא לא סיימה את המשפט שלה, אבל עיניה, שאותן הפנתה במהירות, דיברו בשפתן.
  
  
  
  "זמן למה?" – שאל ניק, שכבר ידע את התשובה. אבל אלקסי הסתובבה.
  
  
  
  "לא, כלום," היא אמרה. "זה לא היה רעיון כל כך טוב."
  
  
  
  הוא תפס אותה וסובב אותה בגסות.
  
  
  
  "תגיד לי," הוא ביקש. "מה לא היה רעיון כל כך טוב? או שאני צריך לתת תשובה?"
  
  
  
  הוא לחץ את שפתיו בגסות ובתקיפות על שפתיה. גופה נלחץ על גופו לרגע, ואז היא התרחקה. עיניה חיפשו אותו.
  
  
  
  "פתאום חשבתי שזו אולי הפעם האחרונה שאנחנו..."
  
  
  
  '...אולי לעשות אהבה?' הוא סיים את המשפט שלה. כמובן שהיא צדקה. מעתה ואילך, לא סביר שימצאו את הזמן והמקום לכך. אצבעותיו, משכו את חולצתה, ענו לה לבסוף. הוא נשא אותה אל המזרון שעל הרצפה, וזה היה כמו ביום הקודם, כאשר התנגדותה הפרועה פינתה את מקומה למטרה השקטה והחזקה של תשוקתה. כמה זה היה שונה ממה שהיה בבוקר כמה שעות קודם לכן! לבסוף, כשסיימו, הוא הביט בה בהערצה. הוא התחיל לתהות אם סוף סוף מצא בחורה שהיכולת המינית שלה יכולה להתחרות או אפילו להתעלות על שלו.
  
  
  
  "את בחורה סקרנית, אלקסי לאב," אמר ניק, נעמד. אלקסי הביטה בו ושוב הבחינה בחיוך ערמומי ומסתורי. הוא קימט את גבותיו. שוב הייתה לו תחושה עמומה שהיא צוחקת עליו, שהיא מסתירה ממנו משהו. הוא הביט בשעונו. "הגיע הזמן לעזוב," אמר.
  
  
  
  הוא הוציא סרבל מהבגדים הפזורים על הרצפה ולבש אותו. הוא נראה רגיל, אבל היה עמיד לחלוטין למים והיה מכוסה בחוטים דקים לשיער שיכולים להפוך אותו למעין שמיכה חשמלית. הוא לא חשב שיהיה צורך בכך כי זו הייתה תקופה חמה ולחה בשנה. אלקסי, שגם הוא היה לבוש, התבונן כשהניח את קרם הגילוח בתרסיס יחד עם סכין הגילוח לתוך נרתיק עור קטן שחיבר לחגורת הסרבל שלו. הוא בחן את הוילהלמינה, הלוגר שלו, קשר את הוגו ואת הסטילטו שלו לזרועו ברצועות עור, והניח חבילה קטנה של חומר נפץ בתוך נרתיק עור.
  
  
  
  "אתה פתאום נראה כל כך שונה, ניק קרטר," הוא שמע את הילדה אומרת.
  
  
  
  'על מה אתה מדבר?' הוא שאל.
  
  
  
  "עליך," אמרה אלקסי. "זה נראה כאילו הפכת לאדם אחר פתאום. אתה פתאום מקרין משהו מוזר. פתאום שמתי לב לזה."
  
  
  
  ניק נשם עמוק וחייך אליה. הוא ידע למה היא מתכוונת ושהיא צודקת. באופן טבעי. זה תמיד היה ככה. הוא כבר לא היה מודע לזה. זה קרה לו בכל משימה. תמיד הגיע הזמן שבו ניק קרטר היה צריך לפנות את מקומו לסוכן N3 כדי לקחת את העניינים לידיים שלו. Killmaster השואף להשיג את מטרתו, הוא ישר, לא מוסח ומתמחה במוות. כל פעולה, כל מחשבה, כל תנועה, לא משנה כמה הם דומים להתנהגותו הקודמת, שירתו לחלוטין את המטרה הסופית: למלא את ייעודו. אם הוא חש רוך, הייתה זו חייבת להיות רוך שאינה סותרת את שליחותו. כאשר חש רחמים, תרמו הרחמים לעבודתו. כל הרגשות האנושיים הרגילים שלו נמחקו אלא אם כן הם התאימו לתוכניותיו. זה היה שינוי פנימי שהביא עמו ערנות גופנית ונפשית מוגברת.
  
  
  
  "אולי אתה צודק," הוא אמר בהרגעה. "אבל אנחנו יכולים לזכור את ניק קרטר הזקן מתי שנרצה. בסדר? ועכשיו כדאי שתלך גם."
  
  
  
  "קדימה," היא אמרה, הזדקפה ונישקה אותו קלות.
  
  
  
  "הבאת את הדו"ח הזה הבוקר?" – שאל כשהיא כבר עמדה בפתח.
  
  
  
  'מה?' – אמרה הילדה. היא הביטה בניק, מבולבלת לרגע, אבל התאוששה במהירות. "אה, זה... כן, זה מטופל."
  
  
  
  ניק הביט בה והזעיף את מצחו. משהו השתבש! תשובתה לא הייתה מספקת לחלוטין, והוא היה זהיר מתמיד. השרירים שלו נמתחו ומוחו עבד במלוא התפוקה. האם הבחורה הזו יכולה להוביל אותו שולל? כשהם נפגשו, היא נתנה לו את הקוד הנכון, אבל זה לא שלל אפשרויות אחרות. גם אם היא באמת נראתה כאיש הקשר שהיא התיימרה להיות, כל סוכן אויב טוב יהיה מסוגל לכך. אולי היא הייתה סוכנת כפולה. דבר אחד שהוא היה בטוח בו הוא שהתשובה שהיא מעדה די והותר כדי להבהיל אותו בשלב זה. הוא היה צריך להיות בטוח לפני שהוא מבצע את הניתוח.
  
  
  
  ניק רץ במורד המדרגות מהר מספיק כדי לראות אותה צועדת ברחוב הנסי. הוא הלך במהירות ברחוב קטן במקביל לרחוב הנסי וחיכה לה במקום שבו שני הרחובות הסתיימו באזור וואי צ'אן. הוא חיכה עד שהיא תיכנס לבניין, ואז עקב אחריה. כשהגיע לגג, הוא פשוט ראה אותה נכנסת לצריף קטן. הוא זחל בזהירות אל הדלת הרעועה ופתח אותה בתנופה. הילדה הסתובבה במהירות הבזק, וניק בהתחלה חשב שהיא עומדת מול מראה באורך מלא שקנתה איפשהו. אבל כשההשתקפות החלה לזוז, הוא איבד את נשימתו.
  
  
  
  ניק נשבע. - "לעזאזל, יש שניים מכם!"
  
  
  
  שתי הבנות הסתכלו זו בזו והתחילו לצחקק. אחת מהן ניגשה והניחה את ידיה על כתפיו.
  
  
  
  "אני אלקסי, ניק," היא אמרה. "זו אחותי התאומה אניה. אנחנו תאומים זהים, אבל אתה הבנת את זה בעצמך, נכון?
  
  
  
  ניק הניד בראשו. זה הסביר הרבה. "אני לא יודע מה להגיד," אמר ניק ועיניו נוצצות. אלוהים, זה באמת היה בלתי אפשרי להבדיל ביניהם.
  
  
  
  "היינו צריכים לספר לך," אמרה אלקסי. אניה עמדה עכשיו לידה והסתכלה על ניק. "זה נכון", היא הסכימה, "אבל חשבנו שזה יהיה מעניין לראות אם אתה יכול להבין את זה בעצמך. אף אחד מעולם לא הצליח לעשות את זה בעבר. עבדנו על הרבה משימות ביחד, אבל אף אחד מעולם לא הבין שאנחנו שניים." .אם אתה רוצה לדעת איך להבדיל בינינו, יש לי שומה מאחורי אוזן ימין.
  
  
  
  "בסדר, היה לך כיף," אמר ניק. "כשאתה מסיים עם הבדיחה הזו, יש עבודה לפנינו."
  
  
  
  ניק ראה אותם אוספים את חפציהם. כמו הוא, הם לקחו איתם רק את הדברים החיוניים. בעודו צפה בהם, שתי המונומנטים הללו ליופי הנשי, הוא תהה בדיוק כמה משותף ביניהם. עלה בדעתו שהוא דווקא אהב את הבדיחה במאה אחוז. ודבש," הוא אמר לאניה, "אני יודע עוד דבר שעל פיו אני מזהה אותך."
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  בשעת בין ערביים, הסוללות של מקלט יאו מה טאי נראו עמוסות אפילו יותר מהרגיל. בחושך למחצה הופיעו הסמפאנים והג'אנקים בערימה, אבל התרנים והדבים בלטו בצורה ברורה יותר, כמו יער עקר העולה מהמים. כשהחשיכה ירדה במהירות על הסוללה, ניק הציץ בתאומים שלידו. הוא ראה אותם תוחבים ברטות קטנות לנרתיקי כתפיים שיוכלו להחביא בקלות מתחת לחולצות הרפויות שלהם. האופן שבו כל אחד מהדק נרתיק עור קטן במותן עם להב חד כתער ומקום לשאר הדברים הבסיסיים העניק לו תחושת נוחות. הוא היה משוכנע שהם יכולים לדאוג לעצמם היטב.
  
  
  
  "זהו זה," אמרה אלקסי כשהגוף הכחול של הגרוטאות של משפחת לו שי הגיע לעין. "תראה, הזקן עדיין יושב על כסאו הירכתיים. מעניין אם הוא עדיין יהיה שם כשנצא להפלגה."
  
  
  
  לפתע ניק עצר ונגע בידה של אלקסי. היא הביטה בו בשאלה.
  
  
  
  "רגע," הוא אמר בשקט, מצמצם את עיניו. – שאלה אניה.
  
  
  
  "אני לא לגמרי בטוח," אמר ניק, "אבל משהו לא בסדר."
  
  
  
  'איך זה?' אניה התעקשה. "אני לא רואה אף אחד אחר על הסיפון. רק לו שי, שני נערים וזקן."
  
  
  
  "הזקן באמת יושב," ענה ניק. "אבל אתה לא יכול לראות את האחרים בבירור מכאן. משהו לא אוהב אותי. תקשיבי, אלקסי, אתה מתקדם. עלה לרציף עד שתגיע לרציף. רמת זבל והעמיד פנים שאתה קצת מעלינו.” תראה.
  
  
  
  'מה אנחנו צריכים לעשות?' – שאלה אניה.
  
  
  
  "בוא איתי," אמר ניק, והלך במהירות באחד ממאות המעברים המובילים מהרציף אל הסירות העוגנות. בקצה הסולם, הוא החליק בלי לשים לב למים וסימן לאניה לעשות את אותו הדבר. הם צפו בזהירות לצד מוניות מים, סמפנים וג'אנקים. המים היו מלוכלכים ודביקים. היו פסולת ושמן שצפו בו. הם צפו בשקט, מקפידים שלא ישימו לב אליהם, עד שגופת הזבל הכחולה של לו שי הופיעה לפניהם. ניק סימן לאניה לחכות ושחה אל הירכתיים כדי להסתכל על הזקן שישב על המושב.
  
  
  
  עיניו של האיש הסתכלו ישר קדימה עם מבטו העמום והבלתי נראה של המוות. ניק ראה חבל דק עוטף את חזהו השברירי, מחזיק את הגופה זקוף על הכיסא.
  
  
  
  כשהוא שחה לאנה, היא לא הייתה צריכה לשאול אותו מה הוא גילה. עיניו, שנצצו באור כחול בוהק, שיקפו הבטחה קטלנית וכבר נתנו לה את התשובה.
  
  
  
  אניה הסתובבה סביב הסירה ובמקביל שחתה עד למעקה. ניק הנהן לעבר חתיכת הזבל העגולה, מכוסה בד. היה בד רופף מאחור. הם הלכו לעברו יחד, תחילה בחנו בקפידה כל לוח כדי לא להשמיע קול. ניק הרים בזהירות את הסמרטוט וראה שני גברים מחכים במתח. פניהם הופנו לכיוון החרטום, שם חיכו גם שלושה גברים לבושים כמו לו שי ושני נערים. ניק ראה שאניה שלפה חתיכת חוט דקה מתחת לחולצה שלה, שאחזה כעת בחצי עיגול. הוא התכוון להשתמש בהוגו, אבל מצא מוט ברזל עגול על הסיפון והחליט שזה יעבוד.
  
  
  
  הוא הביט באניה, הנהן בקצרה, והם פרצו פנימה בו זמנית. בזווית עינו, ניק התבונן בנערה מתנהגת בצורה הבזק והבטוחה של מכונת לחימה מאומנת היטב, כאשר הוא עצמו מכה במוט הברזל במטרה שלו בכוח מוחץ. הוא שמע את גרגור הקורבן של אניה. האיש נפל, גוסס. אבל נבהלו מקול השבכה המתכתית, הסתובבו שלושת הגברים על הסיפון הקדמי. ניק הגיב להתקפה שלהם עם תאקל מעופף שהפיל את הגדול שבהם ופיזר את השניים האחרים. הוא הרגיש שתי ידיים על גב ראשו, שהשתחררו באותה מידה. זעקת כאב מאחוריו גרמה לו להבין למה. "הילדה הייתה טובה לעזאזל," הוא ציחקק לעצמו כשהתהפך כדי להימנע מפגיעה. הגבוה קפץ על רגליו, מיהר במבוכה לעבר ניק והחטיא. ניק הטיח את ראשו על הסיפון והכה אותו בחוזקה בגרון. הוא שמע משהו מתפוצץ וראשו נפל ברפיון הצידה. כשידו התרוממת, הוא שמע את החבטה הכבדה של גוף שפוגע בקרשים העץ שלידו. זה היה האויב האחרון שלהם, והוא שכב כמו סמרטוט
  
  
  
  ניק ראה את אלקסי עומדת ליד אניה. "ברגע שראיתי מה קרה, קפצתי על הסיפון", אמרה ביובש. ניק קם. דמותו של הזקן עדיין ישבה ללא ניע על הסיפון כעד אילם לעבודה המלוכלכת.
  
  
  
  "איך ידעת את זה, ניק?" שאלה אלקסי. "איך ידעת שמשהו לא בסדר?"
  
  
  "זקן," ענה ניק. "הוא היה שם, אבל קרוב יותר לירכתיים מאשר היום אחר הצהריים, והכי טוב, לא יצא עשן מהמקטרת שלו. זה הדבר היחיד ששמתי לב אליו היום אחר הצהריים, נשף העשן הזה שיצא מהמקטרת שלו. זה היה פשוט נורמלי." עבורו.
  
  
  
  "מה עלינו לעשות עכשיו?" – שאלה אניה.
  
  
  
  "נשים את שלושת אלה במעצר ונשאיר את הזקן היכן שהוא," אמר ניק. "אם החבר'ה האלה לא ידווחו, בקרוב הם ישלחו מישהו לבדוק. אם הוא יראה שהזקן, הפיתיון, עדיין שם, הוא יחשוב ששלושתם מכוסים, והוא יצפה בזה במשך זמן מה. כך נרוויח עוד שעה." ונוכל להשתמש בה."
  
  
  
  "אבל עכשיו אנחנו לא יכולים להוציא לפועל את התוכנית המקורית שלנו," אמרה אניה, ועזרה לניק לגרור את הגבר הגבוה למעצר. "הם בטח עינו את לו שי ויודעים בדיוק לאן אנחנו הולכים. אם הם יגלו שיצאנו מכאן, הם כמובן יחכו לנו בגומנצ'אי".
  
  
  
  "פשוט לא נגיע לשם, מותק. נעשתה תוכנית חלופית למקרה שמשהו ישתבש. זה ידרוש מסלול ארוך יותר לקו הרכבת קנטון-קאולון, אבל אין מה לעשות בקשר לזה. נפליג לצד השני, בטאיה ואן, וננחת ממש מתחת לנמשן."
  
  
  
  ניק ידע ש-AX יניח שהוא עוקב אחר תוכנית חלופית אם לו שי לא יופיע בערוץ של הו. הם גם ידעו שהדברים לא התנהלו כמתוכנן. הוא חש שמחה קודרת בידיעה שגם זה ייתן להוק כמה לילות ללא שינה. ניק גם ידע שהו קאן יהפוך חסר מנוחה, וזה לא יקל על עבודתם. עיניו השקיפו על ג'ונגל התרנים.
  
  
  
  "אנחנו צריכים להשיג עוד זבל, ומהר," הוא אמר והחל להסתכל על הגרוטאות הגדולות באמצע המפרץ. "כמו זה," הוא חשב בקול. 'מושלם!'
  
  
  
  "גָדוֹל?" – שאל אלקסי בחוסר אמון, כשראה את הזבל; סירה ארוכה גדולה צבועה זה עתה מעוטרת במוטיבים של דרקונים. "זה פי שניים מאחרים, או אפילו יותר!"
  
  
  
  "נעבור את זה," אמר ניק. "חוץ מזה, זה יפליג מהר יותר. אבל היתרון הגדול ביותר הוא שזה לא גרוטאות טנקים. ואם הם מחפשים אותנו, הדבר הראשון שהם יעשו זה לשמור על גרוטאות הטנקים. זו גרוטת פוג'ואו מפו קיאן. פרובינציה, כמו זמנים מאיפה אנחנו הולכים. הם בדרך כלל נושאים חביות של עץ ונפט. אתה לא רואה סירה כזו כשאתה שייט צפונה לאורך החוף". ניק הלך לקצה הסיפון והחליק למים. "בואו," הוא הפציר בבנות. "זה לא גרוטאה משפחתית. יש להם צוות, ואין ספק שהם לא על הסיפון. במקרה הטוב, הם השאירו שומר.
  
  
  
  כעת ירדו גם הבנות למים ושחו יחד אל הסירה הגדולה. כשהם התקרבו אליו, ניק היה הראשון ששחה במעגל רחב. היה רק אדם אחד על הסיפון, מלח סיני שמן וקירח. הוא ישב ליד התורן ליד בית ההגה הקטן ונראה שהוא ישן. סולם חבלים היה תלוי מצד אחד של הגרוטאות, סימן נוסף לכך שהצוות היה ללא ספק בחוף. ניק שחה אליה, אבל אניה הגיעה אליו ראשונה ומשכה את עצמה למעלה. כשניק זרק רגל אחת על המעקה, אניה כבר הייתה על הסיפון וזחלה, כפופה למחצה, לעבר השומר.
  
  
  
  כשהיא הייתה במרחק שישה מטרים ממנו, האיש התעורר לחיים בצרחה מחרישת אוזניים, וניק ראה שהוא אוחז בגרזן בעל ידית ארוכה שהוסתר בין גופו העבה לתורן. אניה נפלה על ברך כשהנשק חלף על פני ראשה.
  
  
  
  היא מיהרה קדימה כמו נמרה כדי לתפוס את זרועותיו של האיש לפני שיוכל להכות שוב. היא הטיחה את ראשה בבטן שלו, זרקה אותו לתחתית התורן. במקביל היא שמעה שריקה, ואחריה חבטה כבושה, ולאחריה נרגע גופו של הגבר באחיזתה. החזיקה את ידיו בחוזקה, היא העיפה מבט הצידה וראתה את אחיזת הסטילטו בין עיניו של המלח. ניק עמד לידה ושלף את הלהב כשהיא נרעדה ונסוגה.
  
  
  
  "זה היה קרוב מדי," היא התלוננה. "שבריר סנטימטר למטה והיית שולח לי את הדבר הזה לתוך המוח שלי."
  
  
  
  ניק הגיב בחוסר תשוקה. - "טוב, יש שניים מכם, לא?" הוא ראה את האש בעיניה ואת תנועת כתפיה המהירה כשהחלה לפגוע בו. ואז היא חשבה שראתה שמץ של אירוניה בעיניים הכחולות הפלדה האלה, והלכה משם בקול צרור. ניק צחק לתוך אגרופו. היא לעולם לא תדע אם הוא התכוון לזה או לא. "בוא נמהר," הוא אמר, "אני רוצה להיות מעל נימשן לפני שיחשיך." הם הרימו במהירות שלושה מפרשים ועד מהרה עזבו את נמל ויקטוריה והקיפו את האי טונג לונג. אלקסי מצאה בגדים יבשים לכל אחד מהם ותלתה את בגדיהם הרטובים. על ניק הסביר לבנות איך לקבוע את המסלול לפי הכוכבים, וכל אחת מהן התחלפה על ההגה במשך שעתיים, בעוד השאר ישנו בבקתה.
  
  
  
  השעה הייתה ארבע לפנות בוקר וניק עמד בראש כאשר הופיעה סירת סיור. ניק שמע את זה ראשון, וצליל המנועים החזקים הדהד על פני המים. לאחר מכן הוא ראה אורות מהבהבים בחושך, שנעשו ברורים יותר ככל שהספינה התקרבה. זה היה לילה חשוך ומעונן ולא היה ירח, אבל הוא ידע שהגוף הכהה של הגרוטאות הענק לא ייעלם מעיניהם. הוא נשאר כפוף על ההגה וכיוון את המסלול. כשהתקרבה סירת הסיור, זרקור רב עוצמה נדלק והאיר את הגרוטאות. הסירה הקיפה את הגרוטאות פעם אחת, ואז כבה הזרקור והסירה המשיכה בדרכה. אניה ואלקסי מצאו את עצמם מיד על הסיפון.
  
  
  
  "זו הייתה רק עבודה שגרתית," אמר להם ניק. "אבל יש לי הרגשה כל כך רעה שהם יחזרו".
  
  
  
  "האנשים של הו קאן בטח כבר ניחשו שאנחנו לא לכודים", אמרה אניה.
  
  
  
  כן, והצוות של הסירה הזאת בטח כבר יצר קשר עם משטרת הנמל. וברגע שאנשיו של הו קאן גילו על כך, הם היו מתקשרים לכל סירת סיור באזור. זה עשוי להימשך מספר שעות, אך עשוי להימשך מספר דקות בלבד. אנחנו רק צריכים להתכונן לגרוע מכל. ייתכן שבקרוב נאלץ לעזוב את הארמון הצף הזה. לכלי שיט כשיר כמו זה יש בדרך כלל רפסודה או סירת הצלה. אתה תראה אם תוכל למצוא משהו."
  
  
  
  דקה לאחר מכן, צעקה מהטנק אמרה לניק שהם מצאו משהו. "תשחרר אותו והורד אותו מעל המעקה," הוא צעק בחזרה. "מצא את המשוטים. ותביא את הבגדים שלנו למעלה." כשהם חזרו, ניק אבטח את ההגה והחליף במהירות את בגדיו. הוא הביט באלקסי ואניה ושוב נדהם מהסימטריה המוחלטת של הדמויות שלהם, כמו שהם לובשים מכנסיים וחולצה. אבל אז הוא הפנה את תשומת לבו לים. הוא היה אסיר תודה על כיסוי העננים שחסם את רוב אור הירח. זה הקשה על הניווט, אבל הוא תמיד יכול היה להתמקד בקו החוף הנראה קלוש. הגאות תוביל אותם לעבר החוף. זה היה רווחי. אם הם היו נאלצים לעלות על הרפסודה, הגאות היה נושא אותם אל החוף. אלקסי ואניה דיברו בשקט על הסיפון כאשר ניק הושיט לפתע את ידו. אוזניו חיכו חצי שעה בדיוק לצליל הזה, ועכשיו הוא שמע אותו. בסימן שלו, התאומים השתתקו.
  
  
  
  "סירת סיור," אמרה אניה.
  
  
  
  "עוצמה מלאה," הוסיף ניק. "הם יוכלו לראות אותנו בעוד חמש או שש דקות. אחד מכם צריך לקחת את ההגה, והשני לשלוט על הרפסודה מעל הסיפון. אני יורד. ראיתי שם שתי חביות נפט של חמישים ליטר. אני לא יודע. לא רוצה לעזוב מבלי להשאיר הפתעה לרודפים שלנו."
  
  
  
  הוא רץ לעבר שתי חביות נפט המחוברות לצד הימני. מכיס העור שלו שפך אבקת נפץ לבנה על אחת החביות.
  
  
  
  "חמש דקות אלינו," חשב ניק בקול רם. נותרה דקה אחת לגשת אליו ולהיכנס. הם יהיו זהירים וייקחו את הזמן שלהם. עוד דקה אחת. חצי דקה למסקנה שאין אף אחד על הסיפון, ועוד חצי דקה להתייצב לקברניט סירת הסיור ולהחליט מה לעשות הלאה. בוא נראה, זה חמש, שש, שבע, שבע וחצי, שמונה דקות. הוא שלף קווצת קש מרצפת הגרוטאות, מדד אותו בעיניו לשנייה, ואז שבר חתיכה. הוא הדליק קצה אחד במצית, בדק אם הוא נשרף, ואז הפנה את הפתיל הביתי לעבר אבקת הנפץ שעל תוף השמן. "זה אמור לעבוד," הוא אמר בזעף, "בעוד חצי דקה, אני מניח."
  
  
  
  אלקסי ואניה כבר היו על הרפסודה כשניק קפץ עליה. הם יכלו לראות את הזרקור של סירת הסיור מחפש במים את הצל של הזבל של פוז'ו בחושך. ניק לקח את המשוט מאניה והחל לחתור בטירוף לעבר החוף. הוא ידע שאין להם סיכוי להגיע לחוף לפני שסירת הסיור הבחינה בגרוטאות, אבל הוא רצה להרחיק כמה שיותר בינם לבין הגרוטאות. קו המתאר של סירת הסיור נראה כעת בבירור, וניק התבונן כשהיא מסתובבת ושמע את קול המנועים גוססים כשהם הבחינו בגרוטאות. הזרקור האיר את סיפון הגרוטאות באור בהיר. ניק הניח את המשוט שלו.
  
  
  
  "שכב בלי תנועה!" – סינן. הוא הניח את ראשו על ידו כדי שיוכל לצפות בפעולות סירת הסיור מבלי להפנות את ראשו. הוא ראה את סירת הסיור מתקרבת לגרוטאות. הקולות נשמעו בבירור; תחילה מדדו פקודות המיועדות לצוות הגרוטאות, אחר כך הנחיות קצרות לצוות סירת הסיור, ואז, לאחר דקת דומיה, קריאות התרגשות. ואז זה קרה. להבה בגובה מטר ופיצוץ על סיפון הגרוטאות, ואחריו כמעט מיד סדרת פיצוצים כתחמושת על הסיפון וקצת לאחר מכן בחדר המכונות של ספינת הסיור הפכה מוטס. השלישייה על הרפסודה נאלצה להגן על ראשיהן מפני פסולת מעופפת משתי הספינות. כשניק הרים את מבטו שוב, ספינת הג'אנק וסירת הסיור נראו דבוקים זה לזה, והקול היחיד היה שריקה של האש שפגעה במים. הוא תפס שוב את המשוט והחל לחתור לעבר החוף בזוהר הכתום שהאיר את האזור. הם התקרבו לקו החוף החשוך כאשר ברעש של קיטור נמלט, הלהבות כבו והשקט חזר.
  
  
  
  ניק הרגיש את הרפסודה מתגרדת בחול ומתיזה למים עד הקרסוליים. מחצי עיגול הגבעות שנוצרו לאור השחר, הוא הסיק שהן נמצאות בדיוק במקום הנכון, בטאיה ואן, מפרץ קטן ממש מתחת לנמשן. לא נורא בהתחשב בכל הקשיים. הם משכו את הרפסודה לשיח חמישים מטרים מהחוף, וניק ניסה להיזכר במפה ובהנחיות שקיבל במטה AXE. זו הייתה חייבת להיות טאיה וואנג. אזור הררי זה היה למרגלות הרי קאי לונג, המשתרעים צפונה. פירוש הדבר היה לעבור דרומה לקנטון לקאולון. השטח יהיה דומה מאוד לאוהיו, גבעות מתגלגלות ללא הרים גבוהים.
  
  
  
  לאניה ולאלקסי היו מסמכים שהוכיחו שהם סטודנטים אלבניים לתולדות האמנות, ולפי הדרכון המזויף שהיה לניק, הוא היה עיתונאי בעיתון בריטי עם אהדת שמאל. אבל המסמכים הכוזבים האלה לא יהיו ערובה מוחלטת לבטיחותם. הם אולי ישכנעו את המשטרה המקומית, אבל אויביהם האמיתיים לא ילכו שולל. כדאי להם לקוות שלא יעצרו בכלל. נשאר מעט זמן. שעות וימים יקרים כבר עברו, והם יצטרכו יום נוסף כדי להגיע למסילת הברזל.
  
  
  
  "אם נוכל למצוא כיסוי טוב," אמר ניק לתאומים, נמשיך הלאה ליום. אחרת נצטרך לישון ביום ולטייל בלילה. בוא נלך ונקווה לטוב".
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  ניק הלך בצעד מהיר וקולח שפיתח תוך כדי לימוד טכניקות ריצה מהירות וריצה. כשהביט סביבו, ראה ששתי הבנות יכולות להסתגל בקלות לקצב שלו.
  
  
  
  השמש התחממה במהירות והפכה לנטל כבד. ניק הרגיש שהקצב שלו יורד, אבל הוא המשיך ללכת. הנוף נעשה יותר ויותר גבעתי ומחוספס. במבט לאחור, הוא ראה שאלקסי ואניה מתקשים מאוד לטפס על הגבעות, למרות שהם לא הראו זאת. הוא החליט לקחת הפסקה: "עוד היה להם די מרחק לנסוע, והיה הגיוני להגיע מותשים ליעדם. הוא עצר בעמק קטן בו הדשא היה גבוה ועבה. בלי לומר מילה, אלא בהכרת תודה. בעיניהם, התאומים נפלו לתוך דשא רך. ניק הביט סביבו, סקר את האזור סביב העמק, ואז נשכב לידם.
  
  
  
  "אתה צריך להירגע עכשיו," הוא אמר. "אתה תראה ככל שאתה עושה את זה יותר זמן, זה נעשה קל יותר. השרירים שלך צריכים להתרגל לזה".
  
  
  
  "כן," אניה התנשפה. זה לא נראה משכנע. ניק עצם את עיניו והציב את האזעקה המובנית לעשרים דקות. הדשא נע באיטיות ברוח הקלה והשמש זרחה עליהם. ניק לא ידע כמה זמן הוא ישן, אבל הוא ידע שאפילו עשרים דקות לא עברו כשהוא התעורר לפתע. זה לא היה השעון המעורר המובנה שלו, אלא תחושת הסכנה השישית שלו שהעיר אותו. הוא התיישב מיד וראה לפניו דמות קטנה כמטר וחצי, מתבונן בהם בעניין. ניק ניחש שזה היה ילד בן עשר עד שלוש עשרה. כשניק קם, הילד רץ.
  
  
  
  'קללה!' ניק קילל וקפץ על רגליו.
  
  
  
  'יֶלֶד!' הוא קרא לשתי בנות. "מהר, תפוצץ! הוא לא יכול לברוח."
  
  
  
  הם התחילו לחפש אותו, אבל זה היה מאוחר מדי. הילד נעלם.
  
  
  
  "הילד הזה חייב להיות כאן איפשהו, ואנחנו חייבים למצוא אותו," סינן ניק בזעם. "הוא חייב להיות בצד השני של הרכס."
  
  
  
  ניק רץ על הרכס והביט סביבו. עיניו סרקו את הסבך והעצים לאיתור כל סימן של עלים נעים או תנועה פתאומית אחרת, אבל הוא לא ראה דבר. מאיפה בא הילד הזה ואיפה הוא נעלם כל כך פתאום? השטן הקטן הזה הכיר את האזור, זה בטוח, אחרת הוא לעולם לא היה בורח כל כך מהר. אלקסי הגיעה לצד השמאלי של הרכס וכמעט לא הייתה מהעין כשניק שמע את השריקה הרכה שלה. היא הייתה מכורבלת על הרכס כשניק ניגש אליה והצביע על חווה קטנה ליד עץ בוקיצה סיני גדול. מאחורי הבית היה דיר חזירים גדול עם עדר חזירים חומים קטנים.
  
  
  
  "זה חייב להיות זה," נהם ניק. "בוא נעשה את זה."
  
  
  
  חכה," אמרה אניה. - הוא ראה אותנו, אז מה? הוא כנראה היה בהלם כמונו. למה שלא נמשיך הלאה? '
  
  
  
  "בכלל לא," ענה ניק, מצמצם את עיניו. "כל אחד במדינה הזאת הוא חוצפן פוטנציאלי. אם הוא יספר לרשויות המקומיות שהוא ראה שלושה זרים, הילד כנראה יקבל כמה כסף כמו שאביו מרוויח בחווה ההיא בעוד שנה".
  
  
  
  "כולכם באמת כל כך פרנואידים במערב?" – שאלה אניה קצת בעצבנות. "האם זו לא הגזמה לקרוא לילד בן 12 ומטה סניץ'? וחוץ מזה, מה ילד אמריקאי יעשה אם הוא יראה שלושה סינים מסתובבים בחשדנות מחוץ לפנטגון? עכשיו באמת הלכת רחוק מדי!"
  
  
  
  "בוא נעזוב את הפוליטיקה בצד לעת עתה," הגיב ניק. "הילד הזה עלול לסכן את המשימה שלנו ואת חיינו, ואני לא יכול להרשות זאת. מיליוני חיים על כף המאזניים!"
  
  
  
  בלי לחכות להערות נוספות, ניק רץ לחווה. הוא שמע את אניה ואלקסי עוקבים אחריו. ללא כל פתרון, הוא פרץ לתוך הבית ומצא את עצמו בחדר גדול ששימש כסלון, חדר שינה ומטבח בו זמנית. הייתה רק אישה אחת שהביטה בו במבט ריק, בלי שום הבעה בעיניה.
  
  
  
  "תסתכלו עליה," נבח ניק על שתי הבנות כשהוא עף על פני האישה וחיפש את שאר הבית. החדרים הקטנים שהובילו לחדר הגדול היו ריקים, אבל לאחד מהם הייתה דלת חיצונית שדרכה ניק יכול היה לראות את האסם. כעבור דקה חזר לסלון. הוא דחף את הילד הזועף לפניו.
  
  
  
  "מי עוד גר כאן?" הוא שאל בקנטונזית.
  
  
  
  "אף אחד," התפרץ לעברו הילד. ניק נתן לו אגודל למעלה.
  
  
  
  "אתה קצת שקרן," הוא אמר. "ראיתי בגדי גברים בחדר השני. תענה לי, או שתקבל עוד מכה!"
  
  
  
  'תן לו ללכת.'
  
  
  
  האישה היא שהתחילה לדבר. ניק שחרר את הילד.
  
  
  
  "גם בעלי גר כאן," היא אמרה.
  
  
  
  'איפה הוא?' – שאל ניק בחריפות.
  
  
  
  "אל תספר לו," צעק הילד.
  
  
  
  ניק משך בשערו והילד צרח מכאב. אניה פקפקה. "הוא עזב," ענתה האישה בביישנות. 'לכפר.'
  
  
  
  'מתי?' – שאל ניק, ושחרר את הילד שוב.
  
  
  
  "לפני כמה דקות," היא אמרה.
  
  
  
  "הילד אמר לך שהוא ראה אותנו, ובעלך הלך לדווח, לא?" - אמר ניק.
  
  
  
  "הוא איש טוב," אמרה האישה. "הילד הולך לבית ספר ציבורי. אומרים לו שהוא חייב לדווח על כל מה שהוא רואה. בעלי לא רצה ללכת, אבל הילד איים לספר למורים שלו".
  
  
  
  "ילד למופת," העיר ניק. הוא לא כל כך האמין לאישה. מה שהדאיג את הילד אולי נכון, אבל לא היה לו ספק שגם לאיש לא יפריע טיפ קטן. "כמה רחוק הכפר?" הוא שאל.
  
  
  
  "שלושה קילומטרים בהמשך הדרך."
  
  
  
  "תשמור עליהם," אמר ניק לאלקסי ולאניה, בבקשה.
  
  
  
  שני קילומטרים, חשב ניק כשרץ במורד הכביש. מספיק זמן להדביק את האיש. לא היה לו מושג שעוקבים אחריו ולא מיהר. הדרך הייתה מאובקת, וניק הרגיש שהיא ממלאת את ריאותיו. הוא רץ לצד הדרך. זה היה קצת יותר איטי, אבל הוא רצה לשמור על ריאותיו נקיות למה שהיה צריך לעשות. הוא ראה איכר חולף ליד קומה קטנה כחמש מאות מטרים לפניו. האיש הסתובב כששמע צעדים מאחוריו, וניק ראה שהוא בנוי בכבדות ורחב כתפיים. וחשוב מכך, הייתה לו צמה גדולה וחדה כתער.
  
  
  
  האיכר ניגש לניק עם חרמשו מורם. תוך שימוש בידע המוגבל שלו בקנטונזית, ניק ניסה לדבר עם האיש. הוא הצליח להבהיר שהוא רוצה לדבר ולא רוצה לפגוע באדם. אבל פניו השטוחות והבלתי-מחושבות של האיכר לא שינו את הבעתו כשהמשיך ללכת קדימה. עד מהרה התברר לניק שהאיש חושב רק על הפרס שיקבל אם ימסור לרשויות את אחד הזרים, חי או מת. כעת רץ האיכר קדימה במהירות מדהימה ונתן לחרמש שלו לשרוק באוויר. ניק נסוג לאחור, אבל החרמש כמעט פגע בו בכתפו. במהירות כמו חתול הוא התחמק. האיש התקדם בעקשנות, ואילץ את ניק לסגת. הוא לא העז להשתמש בלוגר שלו. רק אלוהים יודע מה יקרה אם תיפתח ירייה. החרמש שוב זז באוויר, הפעם הלהב החד כתער פגע בפניו של ניק במרחק מילימטר ממנו. האיכר כיסח עכשיו ללא הרף עם הנשק הנורא הזה, כאילו הוא חותך דשא, וניק נאלץ לנטוש את נסיגתו. אורך הנשק לא אפשר לו לזנק. ניק הבין, במבט לאחור, שהוא יידחף לתוך הסבך בצד הדרך, שם הוא יהפוך לטרף קל. הוא היה צריך למצוא דרך לקטוע את התנודות הבלתי פוסקות של החרמש כדי לצלול מתחתיו.
  
  
  
  לפתע הוא נפל על ברך ותפס חופן אבק רופף מהכביש. כשהאיש הלך קדימה, ניק זרק אבק בעיניו. לרגע עצם האיכר את עיניו ותנועת החרמש נעצרה. זה כל מה שניק צריך. הוא צלל מתחת ללהב החד כמו פנתר, תפס את האיש בברכיו ומשך כך שנפל לאחור. החרמש נפל ארצה ועכשיו ניק תקף אותו. האיש היה חזק ובעל שרירים כמו חבלים משנים של עבודה קשה בשדות, אבל בלי החרמש שלו הוא היה לא יותר מאיש גדול וחזק מהסוג שניק ניצח עשרות פעמים בחייו. האיש נלחם חזק והצליח לקום, אבל אז ניק נתן לו יד ימין, וגרם לו להתגלגל שלוש פעמים על צירו. ניק חשב שהאיכר כבר עזב ונרגע כשהופתע לראות את האיש מנענע בראשו בפראות, מזדקף על כתף אחת ותופס שוב את צמתו. "הוא היה עקשן מדי," חשב ניק. לפני שהאיש הספיק לעמוד, בעט ניק בידית החרמש שלו ברגל ימין. להב המתכת התרומם ונפל כמו מלכודת עכברים טרוקה. רק עכשיו לא היה עכבר, רק הצוואר של האיכר והחרמש תקוע בו. לרגע השמיע האיש כמה קולות גרגור עמומים, ואז זה נגמר. "זה היה לטובה," חשב ניק, והחביא את הגופה חסרת החיים בשיחים. הוא עדיין היה צריך להרוג אותו. הוא הסתובב והלך בחזרה לחווה.
  
  
  
  אלקסי ואניה קשרו את ידיה של האישה מאחורי גבה וקשרו את ידיו ורגליו של הילד. הם לא שאלו שאלות כשנכנס, רק האישה הביטה בו בשאלה כשדמותו הרחבה מילאה את הפתח.
  
  
  
  "אנחנו לא יכולים לתת להם לעשות את זה שוב," הוא אמר באופן שווה.
  
  
  
  'ניק!' זה היה אלקסי, אבל הוא ראה את אותן מחשבות משתקפות בעיניה של אניה. הם הביטו מהילד אל ניק, והוא ידע בדיוק מה הם חושבים. לפחות תציל את חייו של הילד. הוא היה רק ילד. מאה מיליון חיים היו תלויים בהצלחת המשימה שלהם, והבחור הקטן הזה כמעט הרס את סיכוייהם. האינסטינקטים האימהיים שלהם צצו. לב אמא ארור, ניק קילל את עצמו. הוא ידע שאי אפשר לאף אישה להיפטר ממנו לחלוטין, אבל זה היה המצב הנכון להתמודד איתו. גם הוא לא התעניין באישה הזו ובעובדה שהילד היה שם כדי לעזור. הוא מעדיף לתת לאיכר הזה לחיות. הכל באשמת אידיוט אחד שהיה צריך למחוק את העולם המערבי מעל פני האדמה. והיו כאלה אידיוטים בארצו, ניק ידע את זה טוב מדי. קנאים מגעילים שאיחדו נבלות חרוצים מסכנים עם חבורה של אידיאולוגים הזויים בבייג'ין ובקרמלין. אלו היו האשמים האמיתיים. הקרייריסטים והדוגמטיסטים החולים האלה נמצאים לא רק כאן, אלא גם בוושינגטון ובפנטגון. האיכר הזה הפך לקורבן של הו קאן. מותו יכול היה להציל את חייהם של מיליוני אנשים אחרים. ניק היה צריך לחשוב על זה. הוא שנא את ההיבטים המלוכלכים של עבודתו, אבל לא ראה פתרון אחר. אבל האישה הזו והילד הזה... המוח של ניק חיפש פתרון. אם היה יכול למצוא אותם, הוא היה נותן להם לחיות.
  
  
  
  הוא קרא לבנות וביקש מהן לשאול את אמם כמה שאלות. לאחר מכן הוא תפס את הילד ונשא אותו החוצה. הוא הרים את הילד כדי שיוכל להסתכל לו ישר בעיניים ודיבר אליו בטון שלא הותיר מקום לספק.
  
  
  
  "אמא שלך עונה על אותן שאלות כמוך," הוא אמר לילד. 'אם התשובות שלך שונות מאלה של אמא שלך, שניכם תמותו תוך שתי דקות. אתה מבין אותי?'
  
  
  
  הילד הנהן, מבטו כבר לא זועף. רק פחד היה בעיניו. במהלך שעת הפוליטיקה בבית הספר, בטח אמרו לו את אותה שטות על אמריקאים שכמה מורים אמריקאים מספרים על רוסים וסינים. הם היו אומרים לילד שכל האמריקאים הם יצורים חלשים ומנוונים. בעזרת הדוגמה של הענק קר הרוח הזה, לילד יהיה מה לומר למורים שלו כשיחזור לבית הספר.
  
  
  
  "תקשיב טוב, רק האמת יכולה להציל אותך," התפרץ ניק. "מי הולך לבקר אותך כאן?"
  
  
  
  "המוכר הוא מהכפר," ענה הילד.
  
  
  
  'מתי הוא יבוא?'
  
  
  
  "בעוד שלושה ימים לקנות חזירים."
  
  
  
  "יש עוד מישהו שיכול לבוא מוקדם יותר? חברים שלך או מה?"
  
  
  
  "לא, החברים שלי לא יבואו עד שבת. נשבע".
  
  
  
  "מה עם החברים של ההורים שלך?"
  
  
  
  "הם יגיעו ביום ראשון".
  
  
  
  ניק הניח את הילד על הארץ והוביל אותו לתוך הבית. אניה ואלכסיי חיכו.
  
  
  
  "האישה אומרת שיש רק לקוח אחד שמגיע," אמרה אלקסי. "סוחר בשוק מהכפר".
  
  
  
  'מתי?'
  
  
  
  'בעוד שלושה ימים. בשבת ובראשון ממתינים לאורחים גם חבריו של הילד. ולבית יש מרתף".
  
  
  
  אז התשובות היו זהות. ניק חשב לרגע ואז החליט. "בסדר," הוא אמר, "אנחנו רק צריכים לקחת סיכון. קשר אותם בחוזקה והניח גאג'ים בפה שלך. ננעל אותם במרתף. בעוד שלושה ימים כבר לא יוכלו להזיק לנו. גם אם הם יימצאו תוך שבוע בלבד, הם יהיו, לכל היותר, רעבים".
  
  
  
  ניק התבונן כשהבנות ממלאות אחר פקודותיו. לפעמים הוא שנא את המקצוע שלו.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  ניק היה כועס ומודאג. היו להם כישלונות רבים עד כה. לא עבר כל כך הרבה כפי שהיה רוצה, והוא תהה כמה זמן עוד הם יכולים להמשיך כך. האם זה היה סימן רע - כל הכישלונות ופריצות הדרך האלה על סף? הוא לא היה באמונות טפלות, אבל הוא ראה יותר מהניתוחים האלה שבהם הדברים הלכו מרע לגרוע. לא שהדברים יכולים להחמיר. איך זה יכול להחמיר כשהמצב כבר לא אפשרי? אבל דבר אחד הפריע לו יותר מכל. לא רק שהם היו בפיגור בלוח הזמנים, אלא מה לא יכול לקרות אם הו קאן היה עצבני? עד עכשיו הוא בטח הבין שמשהו לא בסדר. תארו לעצמכם אם הוא החליט ליישם את התוכנית שלו? הרקטות שלו היו מוכנות לשיגור. אם ירצה, לעולם החופשי היו רק כמה דקות להוסיף להיסטוריה שלו. ניק הלך מהר יותר. זה היה כל מה שהוא יכול לעשות מלבד לקוות שהוא יגיע בזמן. במירוץ שלו נגד הזמן דרך השטח המיוער, הוא כמעט הגיע לכביש לפני שהבין זאת. ממש ברגע האחרון הוא הלך מאחורי השיחים. מולו, ליד בניין נמוך, עמד טור של משאיות של הצבא הסיני. הבניין היה מעין תחנת אספקה; חיילים באו והלכו עם דברים שטוחים דמויי פנקייק בידיים. "כנראה עוגות שעועית מיובשות," חשב ניק. בכל משאית היו שני חיילים, נהג ונווט. הם כנראה עקבו אחרי החיילים, או שהם פשוט נשלחו לאנשהו. המכוניות הראשונות כבר החלו לנסוע משם.
  
  
  
  "זו המכונית האחרונה," לחש ניק. "עד שהיא תצא לדרך, משאיות אחרות כבר יגיעו מסביב לגבעה ההיא. זה קצת מסובך, אבל זה עשוי לעבוד. חוץ מזה, אין לנו הרבה זמן להיות זהירים מדי".
  
  
  
  שתי הבנות הנהנו, עיניים נוצצות. "הם קיבלו השראה מסכנה," חשב ניק. אבל לא רק בגלל זה, הוא חשב מיד אחר כך בחיוך מעורפל. שום דבר לא ייצא מזה עדיין. שאגת המנועים הטביעה את כל הקולות כשהמשאיות האחרונות נסעו. האחרון כבר היה בבטלה כששני חיילים יצאו מהבניין כשידיהם מלאות בעוגות מיובשות. ניק ואלקסי פגעו בשקט מהיער. גברים לעולם לא יוכלו לדעת מה היכה אותם. אניה נכנסה לבניין כדי לראות אם מישהו אחר נמצא שם.
  
  
  
  זה לא היה המקרה, והיא יצאה שוב, עמוסה בעוגות מיובשות. ניק גלגל את גופות שני החיילים לחלק האחורי של המשאית. אניה ישבה מאחור כדי לוודא שהם לא ייתפסו, ואלקסי טיפסה לתא הנהג ליד ניק.
  
  
  
  "כמה זמן נישאר בטור?" – שאלה אלקסי, נוגסת באחד הלחמים השטוחים שנתנה אניה דרך הצוהר.
  
  
  
  "כל עוד הם הולכים בכיוון הנכון עבורנו. אם הם יעשו את זה מספיק זמן, יהיה לנו מזל".
  
  
  
  במשך רוב היום המשיך הטור לנוע דרומה. בצהריים ראה ניק שלט: "טינטונגוואי". זה אומר שהם היו רק כמה קילומטרים ממסילת הברזל. לפתע, בהתפצלות בכביש, העמוד פנה ימינה ופנה צפונה.
  
  
  
  "הגיע הזמן שנצא," אמר ניק. ניק הביט קדימה וראה שהכביש מטפס בתלילות, ואז שוב ירד בתלילות. בעמק היה אגם צר.
  
  
  
  'כאן!' - אמר ניק. "אני הולך להאט. כשאני אומר את זה, אתם צריכים לקפוץ החוצה. שימו לב... בסדר, עכשיו!" כשהבנות קפצו מהמכונית, ניק סובב את ההגה ימינה, חיכה עד הוא הרגיש את הגלגלים הקדמיים עפים מתוך המכונית. הסוללה, ואז קפץ מהמשאית. כשהנתז של המשאית שהתנגשה למים הדהד דרך הגבעות, העמוד נעצר. אבל ניק והתאומים רצו, קפצו מעל תעלה צרה ונעלמו במהרה מהעין.הם נחו ליד גבעה נמוכה.
  
  
  
  "זה היה לוקח לנו יומיים להגיע לכאן," אמר ניק. "הרווחנו זמן, אבל בואו לא נקלקל את זה ברישול שלנו. אני חושד שהרכבת נמצאת בצד השני של הגבעה. יש רכבת משא שנוסעת פעמיים ביום; בבוקר ובשעות הערב המוקדמות. אם שלנו החישובים נכונים, הרכבת תעצור איפשהו בקרבת מקום, כדי לספק מחדש את אנשיו של הו זאן.
  
  
  
  הם זחלו אל קצה הגבעה, וניק לא יכול היה שלא לחוש הקלה וסיפוק בשורה הכפולה של מסילות מבריקים. הם הלכו במורד הגבעה אל מחשוף סלע שסיפק כיסוי מצוין ופלטפורמת צפייה.
  
  
  
  הם בקושי הסתתרו כששמעו את שאגת המנועים. שלושה רוכבי אופנוע מיהרו לאורך הכביש בין הגבעות ועצרו בענן אבק. הם לבשו מדים שדומים לחולצות הרגילות של הצבא הסיני, אבל בצבע אחר, מכנסיים כחולים-אפורים וחולצות לבנות חלביות. מוטיב הטילים הכתום הופיע על מעילי המדים וקסדות האופנוע שלהם. "הכוחות המיוחדים של הו קאן," הציע ניק. שפתיו התכווצו בזמן שצפה בהם יורדים, שולפים גלאי מתכות ומתחילים לבדוק את הכביש לאיתור חומרי נפץ.
  
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista," הוא שמע את אניה אלקסי לוחשת.
  
  
  
  "גם אני לא אוהב את זה," הוא הסכים איתם. "זה אומר שהו קאן בטוח שהערמתי את אנשיו. הוא לא היה רוצה לקחת סיכונים. אני מניח שהם יהיו מוכנים בקרוב מאוד וינקוט באמצעים כדי למנוע חבלה".
  
  
  
  ניק הרגיש את כפות ידיו נרטבות וניגב אותן על מכנסיו. זה לא היה המתח של הרגע, אלא המחשבה על מה שעומד לפנינו. כהרגלו, הוא ראה יותר ממה שהמתבונן המזדמן כבר יכול לראות, הוא הרהר בסכנות האפשריות שעומדות בפניו. רוכבי האופנוע היו סימן לכך שהו זאן היה מאוד זהיר. המשמעות היא שניק איבד את אחת מנקודות החוזק שלו במשחק - אלמנט ההפתעה. הוא גם חשב שאירועים נוספים עלולים לגרום לו להתרחק מאחד מעוזריו הנפלאים. לא, אולי שניהם אם יש צורך בכך, הוא יודע מה חייבת להיות החלטתו. אפשר היה לפספס אותם. הוא עצמו עלול להתגעגע. הישרדותו של עולם בור הייתה תלויה בעובדה הלא נעימה הזו.
  
  
  
  כשסיימו רוכבי האופנוע את הבדיקה כבר היה חושך. שניים מהם החלו להציב לפידים לאורך הכביש, והשלישי דיבר ברדיו. מרחוק שמע ניק את רעש המנועים שמתניעים, וכעבור כמה דקות הופיעו שש משאיות עם נגררים של M9T. הם הסתובבו ועצרו ליד פסי הרכבת. כשהמנועים שלהם מתים, ניק שמע רעש נוסף ששבר את שתיקת הלילה. זה היה צליל כבד של קטר שהתקרב לאט. ככל שניק התקרב, הוא ראה באור העמום של האבוקות שהקטר הוא גרסה סינית של ה-2-10-2 הגדול של Sante Fe.
  
  
  
  המכונה הענקית נעצרה, ושולחת ענני אבק ענקיים שקיבלו צורות מוזרות ומעורפלות לאור הלפיד המהבהב. קופסאות, קרטונים ושקיות הועברו כעת במהירות למשאיות ממתינות. ניק ציין כי קמח, אורז, שעועית וירקות. המשאית הקרובה לרכבת הייתה מלאה בבשר בקר ובשר חזיר, ואחריה חבילות של שומן חזיר. חיילי העילית של הו קאן אכלו טוב, זה היה ברור. לבייג'ינג אולי היה הקושי הגדול ביותר למצוא פתרון למחסור במזון הגדול שלה, אבל לאליטה של ממשלת העם תמיד היה מספיק מה לאכול. אם ניק יצליח בתוכניותיו, הוא עדיין יוכל לתרום לפתרון בעיה זו בצורה של צמצום קטן באוכלוסייה. הוא פשוט לא יכול היה להישאר כדי לקבל הכרת תודה. אנשיו של הו קאן עבדו במהירות וביעילות, והמבצע כולו נמשך לא יותר מחמש עשרה דקות. הקטר נעצר, המשאיות החלו להסתובב ולנסוע, ונורות האזהרה הוסרו. רוכבי אופנוע החלו ללוות את המשאיות. אניה דחפה את ניק בצד.
  
  
  
  "יש לנו סכינים," היא לחשה. "אולי אנחנו לא מיומנים כמוך, ניק, אבל אנחנו די זריזים. כל אחד מאיתנו יכול להרוג את אחד מרוכבי האופנוע שעוברים במקום. אז נוכל להשתמש באופנועים שלהם!"
  
  
  
  ניק קימט את מצחו. "כמובן שהם צריכים לדווח כשהם חוזרים", אמר. "מה אתה חושב שיקרה אם הם לא יופיעו? האם אתה רוצה לשלוח מברק להו קאן לומר שאנחנו מתחבאים בחצר האחורית שלו?
  
  
  
  הוא ראה את הסומק על לחייה של אניה, למרות החושך. הוא לא התכוון להיות כל כך קשוח. היא הייתה עוזרת חשובה, אבל בה הוא גילה כעת את הפער בהכשרה שהיה כל כך ברור בכל סוכן קומוניסטי. הם היו מצוינים בכל הקשור לפעולה ושליטה עצמית. היה להם את האומץ וההתמדה. אבל ראיית הנולד, גם בטווח הקצר, לא הובילה אותם לטעם כלל. הוא טפח על כתפה בביטחון.
  
  
  
  "נו באמת, כולנו עושים טעויות לפעמים," הוא אמר בשקט. "נלך בעקבותיהם".
  
  
  
  העקבות שהותירו צמיגי המשאית הכבדה נראו בבירור על הכביש המשובש והמאובק. יתרה מכך, הם כמעט ולא נתקלו בצומת דרכים או התפצלות בכביש. הם הלכו בזריזות, לקחו כמה שפחות הפסקות. ניק העריך שהם הגיעו לממוצע של כשישה מיילים לשעה, שזו מהירות טובה מאוד. עד השעה ארבע לפנות בוקר, כשהם עברו כ-40 מיילים, ניק החל להאט. רגליו, לא משנה כמה הן היו שריריות ומאומנות, החלו להתעייף, והוא ראה את הפנים העייפות של אלקסי ואניה. אבל הוא גם האט בגלל עובדה אחרת, חשובה יותר. אותו חוש רגיש-יתר נוכח בכל מקום שהיה חלק מהסוכן N3 החל לשלוח אותות. אם החישובים של ניק היו נכונים, הם בוודאי מתקרבים לתחום של הו קאן, ועכשיו הוא בחן את המסלולים עם ריכוז של כלב דם בעקבות ריח. לפתע הוא עצר ונפל על ברך אחת. אלקסי ואניה התמוטטו על הרצפה לידו.
  
  
  
  "הרגליים שלי," אלקסי התנשפה. "אני לא יכול לסבול את זה יותר, אני לא יכול ללכת כל כך הרבה זמן, ניק."
  
  
  
  "גם זה לא יהיה נחוץ," הוא אמר והצביע לעבר הכביש. פסי הרכב נעצרו לפתע. ברור שהם הושמדו.
  
  
  
  "מה זה אומר?" שאל אלכס. "הם לא יכולים פשוט להיעלם."
  
  
  
  "לא," ענה ניק, "אבל הם עצרו כאן וכסו את עקבותיהם." זה יכול לומר רק דבר אחד. חייב להיות מחסום כאן איפשהו! ניק הלך לקצה הכביש ונפל, השתרע על הרצפה וסימן לבנות לעשות את אותו הדבר. דצימטר אחר דצימטר הוא זחל קדימה, עיניו סורקות את העצים משני צידי הכביש בחיפוש אחר החפץ שחיפש. לבסוף הוא ראה את זה. שני עצים קטנים, ממש מול זה. מבטו החליק במורד תא המטען של הקרוב ביותר עד שראה מתקן מתכת קטן ועגול בגובה כשלושה מטרים. על העץ ממול היה אותו חפץ באותו גובה. אלכסי ואניה ראו עכשיו גם את העין האלקטרונית. כשהתקרב לעץ, הוא ראה חוט דק יורד אל הבסיס. כבר לא היה ספק. זו הייתה חגורת ההגנה החיצונית של האזור של הו קאן.
  
  
  
  העין האלקטרונית הייתה טובה, טובה יותר מאשר שומרים חמושים שניתן היה לזהות ואולי להציף. כל מי שנכנס לכביש ונפל מחוץ ללוח הזמנים הפעיל את האזעקה. הם יכלו לעבור דרך העין החשמלית באין מפריע ולהסתנן הלאה לאזור, אבל ללא ספק היו עוד מחסומים בהמשך הקו, ובסופו של דבר שומרים חמושים או אולי סיורים. חוץ מזה, השמש תזרח בקרוב, והם יצטרכו למצוא מחסה ליום.
  
  
  
  הם כבר לא יכלו להמשיך במסעם ונכנסו ליער. היער היה מגודל מאוד, וניק שמח על כך. זה אומר שהם לא מתכוונים לזוז מהר, אבל מצד שני, זה נתן להם כיסוי טוב. כשהם הגיעו לבסוף לראש הגבעה התלולה, הם ראו את המתחם של הו קאן לפניהם באור העמום העולה של השחר.
  
  
  
  ממוקם במישור מוקף גבעות נמוכות, במבט ראשון זה נראה כמו מגרש כדורגל ענק. רק מגרש הכדורגל הזה היה מוקף בשורות כפולות של תיל. במרכז, שקוע באדמה, נראו בבירור המשגרים. מהמקום שבו הוחבאו בסבך, הם יכלו לראות את ראשי הטילים המחודדים הדקים, שבעה טילים גרעיניים קטלניים שיכולים לשנות את מאזן הכוחות בעולם במכה אחת. ניק, ששכב בסבך, בחן את האזור באור העולה. המשגרים, כמובן, היו בטון, אבל הוא הבחין שקירות הבטון אינם ארוכים יותר מעשרים מטרים. אם הוא היה יכול לטמון פצצות בקצוות, זה יספיק. עם זאת, המרחק בין המשגרים היה לפחות מאה מטרים, מה שאומר שהוא יזדקק להרבה זמן ומזל כדי להניח את חומרי הנפץ. וניק לא סמך על כל כך הרבה זמן ומזל. מבין התוכניות השונות שעליהן חשב, הוא הצליח למחוק את רובן. ככל שלמד את השטח זמן רב יותר, כך התבהרה לו עובדה לא נעימה זו.
  
  
  
  הוא חשב שהוא יכול לפרוץ למחנה באמצע הלילה, אולי לבוש במדים שאולים, ולהשתמש במנפצים. אבל עדיף לו לשכוח מזה. היו שלושה חיילים חמושים בכל משגר, בלי לספור את עמדות השמירה לאורך התיל.
  
  
  
  בצדו השני של האתר הייתה כניסה ראשית רחבה מעץ, וממש מתחתיה היה חור קטן יותר בתיל. חייל עמד על המשמר לאורך מעבר ברוחב של כשלושה מטרים. אבל הוא לא היה הבעיה; הבעיה הייתה האבטחה בתוך הגדר. מול משטח השיגור מימין היה מבנה עץ ארוך, כנראה לאנשי ביטחון. באותו צד היו כמה מבני בטון ואבן עם אנטנות, מכ"מים, ציוד מדידה מטאורולוגי ומשדרים על הגג. זה היה אמור להיות המפקדה. אחת מקרני השמש הראשונות השתקפו בחדות, וניק הביט מעבר לרחוב אל הגבעות שממול, בצד השני של האזור המגודר. בראש הגבעה ניצב בית גדול עם חלון זכוכית כדורי גדול שנפרש על פני כל החזית, ומשקף את אור השמש. החלק התחתון של הבית נראה כמו וילה מודרנית, אך הקומה השנייה והגג נבנו בסגנון הפגודה האופייני לאדריכלות הסינית המסורתית. "כנראה, מהבית הזה אפשר היה לראות בבירור את כל המתחם, ובגלל זה שמו אותו שם", חשב ניק.
  
  
  
  ניק עבר מנטלית על כל פרט. כאילו בסרט רגיש כל פרט נרשם במוחו בחלקים: מספר הכניסות, מיקום החיילים, המרחק מהתיל לשורת המשגרים הראשונה ועוד מאה פרטים. כל המערך של המתחם היה ברור והגיוני בעיני ניק. מלבד אחד. דיסקיות מתכת שטוחות באדמה נראו לכל אורך התיל. . הם יצרו טבעת סביב כל המתחם, המרחק ביניהם היה כשני מטרים. אלקסי ואניה גם לא הצליחו לזהות את החפצים המוזרים האלה.
  
  
  
  "מעולם לא ראיתי דבר כזה," אמרה אניה לניק. 'מה אתה חושב על זה?'
  
  
  
  "אני לא יודע," ענה ניק. "נראה שהם לא בולטים והם מתכתיים".
  
  
  
  "זה יכול להיות כל דבר," ציינה אלקסי. אולי מערכת ניקוז. או אולי יש חלק תת קרקעי שאנחנו לא יכולים לראות, ואלה הם החלק העליון של עמודי המתכת".
  
  
  
  "כן, יש הרבה אפשרויות, אבל שמתי לב לפחות לדבר אחד", אמר ניק. "אף אחד לא עובר אותן. כולם מתרחקים מהם. זה מספיק לנו. נצטרך לעשות את אותו הדבר".
  
  
  
  "אולי זו אזעקה?" אניה הציעה. "הם עלולים לגרום לאזעקה אם תדרוך עליהם."
  
  
  
  ניק הודה שזה אפשרי, אבל משהו גרם לו להרגיש שזה לא כל כך קל. בכל מקרה, עליהם להימנע מדברים כמו המגפה.
  
  
  
  הם לא יכלו לעשות דבר עד שהחשיך ושלושתם היו צריכים לישון. בנוסף, ניק הפריע לחלון התמונה של הבית ממול. למרות שידע שהם בלתי נראים בסבך העבות, היה לו חשד עז שהרכס נצפה מקרוב מתוך הבית באמצעות משקפת. הם זחלו בזהירות בחזרה במורד המדרון. הם חייבים למצוא מקום בו יוכלו לישון בשקט. באמצע הדרך במעלה הגבעה, ניק מצא מערה קטנה עם פתח קטן מספיק גדול כדי שאדם אחד יוכל להיכנס דרכה. כשהם נכנסו פנימה, המקלט היה די מרווח. זה היה לח והדיף ריח של שתן של בעלי חיים, אבל זה היה בטוח. הוא היה בטוח שאלקסי ואניה היו עייפות מכדי לדאוג מאי נוחות, ותודה לאל שזה עדיין היה מדהים. ברגע שנכנסו, הבנות נפרדו מיד. ניק התמתח על גבו, מניח את ידיו מתחת לראשו.
  
  
  
  להפתעתו, הוא הרגיש לפתע שני ראשים על חזהו ושני גופים רכים וחמים על צלעותיו. אלקסי שילבה רגל אחת על שלו ואניה קברה את עצמה בשקע הכתף שלו. אניה נרדמה כמעט מיד. ניק חש שאלקסי עדיין ערה.
  
  
  
  "תגיד לי, ניק?" היא מלמלה בישנוניות.
  
  
  
  "מה אני אמור לומר לך?"
  
  
  
  "איך נראים החיים בגריניץ' וילג'?" - זה נשמע חלומי. "איך זה לחיות באמריקה? יש שם הרבה בנות? הרבה רוקדים?
  
  
  
  הוא עדיין חשב על התשובה כשראה שהיא נרדמה. הוא חיבק את שתי הבנות אליו בשתי זרועותיו. השדיים שלהם הרגישו כמו שמיכה חמה ורכה. הוא ציחקק מהמחשבה על מה יכול היה לקרות אם הם לא היו כל כך עייפים. אבל מחר חייב להיות קשה. הוא יצטרך לקבל החלטות רבות, ואף אחת מהן לא תהיה נעימה במיוחד.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  ניק התעורר ראשון. כמה שעות קודם לכן, כשאוזניו הרגישות קלטו מרחוק קולות של סיור, גם הוא התעורר. הוא שכב מוחבא ונרדם שוב כשהקולות דעכו. אבל עכשיו הוא התמתח, וגם התאומים הרימו את ראשם מעל החזה שלו.
  
  
  
  "בוקר טוב," אמר ניק, למרות שהשעה כבר הייתה הרבה אחרי הצהריים.
  
  
  
  "בוקר טוב," ענתה אלקסי, מנענעת את שערה הבלונדיני הקצר כמו כלב רטוב שמתנער מהמים לאחר שחייה.
  
  
  
  "אני יוצא החוצה להסתכל," אמר ניק. אם אתה לא שומע כלום תוך חמש דקות, בוא גם אתה".
  
  
  
  ניק טיפס החוצה דרך החור הצר. הוא נאבק להתאים את עיניו לאור היום הבהיר. הוא שמע רק את קולות היער וקם. הם יכולים להיות על הרכס עד מאוחר בלילה.
  
  
  
  רק עכשיו הבחין ניק כמה היער באמת יפה. הוא הביט ביערת הדבש, בפרחי ההיביסקוס האדומים היפים, ובשובל היער המוזהב שעובר בין הסבך השופע. "איזה ניגוד," חשב ניק, זהו מקום שקט ואידילי, ובצד השני של הגבעה יש שבעה כלי נשק קטלניים, המוכנים להרוס את חייהם של מיליוני אנשים.
  
  
  
  הוא שמע את רעש המים הזורמים ומצא נחל קטן מאחורי המערה. הוא החליט לשטוף ולהתגלח במים קרירים. הוא תמיד הרגיש הרבה יותר טוב כשהתגלח. הוא התפשט ושחה במים הקפואים. כשרק התגלח הוא אניה ואלקסי, שהלכו בזהירות בין השיחים בחיפוש אחריו. הוא נופף להם והם מיהרו לעברו בצווחות רווחה מודחקות. הם מיד עקבו אחריו של ניק כשהוא בחן את גופם העירום כשהם מתרחצים במים. הוא שכב פרוש על הדשא, נהנה מיופיים הטהור והתמים שלהם. הוא תהה מה הם יעשו אם יעשה את מה שהכי נוח לו לעשות עכשיו. הוא חשד שהם ינצלו זאת.
  
  
  
  אבל הוא גם ידע שהוא לא יעשה את זה בלי לשקול את ההחלטות החשובות שהוא צריך לקבל קדימה. הם לא דיברו על הרגע הזה ומה זה עשוי להיות עבורם, ולא היה צורך בכך. הם ידעו שהוא לא יהסס להקריב אותם במידת הצורך. לכן הוא הוטל על המשימה הזו.
  
  
  
  ניק הפסיק להסתכל על הבנות ומיקד את מחשבותיו במה שמצפה לו. הוא זכר את המראה של האזור שחקר בקפידה כל כך רק לפני כמה שעות. הוא חש ודאות מוחלטת הולכת וגוברת שכל התוכניות שבהן קיווה להשתמש במצב הנוכחי היו חסרות תועלת לחלוטין. הוא יצטרך לאלתר שוב. לעזאזל, לא הייתה אפילו קיר אבן הגון מסביב למתחם. אם זה היה המקרה, הם יכלו לפחות להתקרב בלי לשים לב. הוא חשב לשלוח את אניה ואלקסי לשבי. מאוחר יותר, הוא עצמו ירצה לפלוש לשטח, מהמר שהו זאן יהיה פחות זהיר. אבל עכשיו, כשראה את המצב בשטח, את הזקיפים בכל משגר, הוא הבין שזה לא יעזור לו הרבה. הבעיה הייתה הרבה יותר מורכבת. תחילה היה עליהם להתקרב לגדר תיל. אחר כך הם היו צריכים להתגבר על הגדר הזו, ואז לקח להם די הרבה זמן לקבור את הפצצות. כעת, כשכל משגר נשלט בנפרד, נותרה רק אפשרות אחת. עליהם להסיח את תשומת הלב של כל החיילים בו זמנית.
  
  
  
  אניה ואלכסיי התייבשו, התלבשו והתיישבו איתו. בלי לומר מילה, הם צפו בשמש נעלמת מאחורי הגבעה. הגיע הזמן לפעול. ניק התחיל לזחול בזהירות במעלה הגבעה, חושב על הבית עם החלון הגדול בצד השני. בראש הגבעה סקרו את הבסיס, שהפך לפנורמה עצומה של פעילות. בכל מקום היו טכנאים, מכונאים וחיילים. נבדקו שני טילים.
  
  
  
  ניק קיווה למצוא משהו שיקל על עבודתם. אבל לא היה כלום, כלום. זה יהיה קשה, אפילו קשה לעזאזל. 'קללה!' הוא קילל בקול רם. הבנות הרימו את מבטן בהפתעה. "הלוואי והייתי יודע למה נועדו הדיסקים העגולים האלה." לא משנה כמה זמן הוא הביט בהם, המשטח החלק והמלוטש שלהם לא הסגיר דבר. כפי שציינה אניה, הם אכן יכולים להיות חלק ממערכת האזעקה. אבל בכל זאת היה משהו שהפריע לו, מודאג מאוד. אבל הם פשוט יצטרכו לקבל את חוסר הוודאות ולנסות להתרחק מהדברים האלה, הוא החליט.
  
  
  
  "נצטרך להסיח את דעתם," אמר ניק, "אחד מכם צריך ללכת לצד השני של המתקנים ולמשוך תשומת לב. זו ההזדמנות היחידה שלנו להיכנס וההזדמנות היחידה שלנו להטמין את הפצצות. אנחנו צריכים להסיח את דעתם מספיק זמן כדי לבצע את העבודה".
  
  
  
  "אני אלך," הם אמרו באותו זמן. אבל אניה הייתה שבריר קודם. ניק לא היה צריך לחזור על מה ששלושתם כבר ידעו. כל מי שהסב תשומת לב לעצמו היה בטוח במותו. או, לכל הפחות, בהכרח להיתפס, מה שפירושו רק עיכוב ביצוע. לו ולאלקסי תהיה הזדמנות לברוח אם הכל ילך כשורה. הוא הסתכל על אניה. לא היה דבר על פניה, והיא החזירה את מבטו בהבעה קרה ואדישה. הוא קילל תחת נשימתו והצטער שהייתה דרך אחרת. אבל הוא לא היה שם.
  
  
  
  "יש לי איזו אבקת נפץ שתוכלי להשתמש בה," הוא אמר לה. "יחד עם הברטה שלך, זה אמור לקבל את האפקט הרצוי."
  
  
  
  "אני יכולה לעשות עוד זיקוקים," היא ענתה בחיוך. "יש לי משהו שיפריע להם".
  
  
  
  היא משכה את חולצתה וכרכה את חגורת העור סביב מותניה. היא הוציאה קופסה של כדורים עגולים קטנים. אדום ולבן. לכל כדור הייתה סיכה זעירה מבצבצת ממנו. אלמלא זה, ניק היה נשבע שהם כדורי הרגעה או כדורי כאב ראש. הדברים היו.
  
  
  
  "כל אחד מהכדורים האלה שווה ערך לשני רימוני יד", אמרה אניה. "הסיכה היא ההצתה. הם עובדים בערך על אותו עיקרון כמו רימון יד, אבל עשויים מיסודות טרנס-אוראניים דחוסים. אתה מבין, ניק קרטר, יש לנו עוד כמה צעצועים נחמדים של מיקרוכימיה.
  
  
  
  "אני שמח על זה, תאמין לי", חייך ניק. "מעתה ואילך נפעל בנפרד. כשהכל ייגמר, נתכנס כאן. אני מקווה ששלושתנו נהיה שם".
  
  
  
  אניה קמה. "ייקח לי בערך שעה להגיע לצד השני", אמרה. "עד אז יהיה חושך."
  
  
  
  התאומים החליפו מבטים, חיבקו לרגע אחד את השני, ואז אניה הסתובבה והלכה.
  
  
  
  
  "בהצלחה, אניה," קרא ניק ברכות אחריה. "תודה לך, ניק קרטר," היא השיבה בלי להביט לאחור.
  
  
  
  ניק ואלקסי התבוננו בה עד שנבלעה על ידי העלווה, ואז עשו לעצמם נוח בין השיחים. ניק הצביע על שער עץ קטן בגדר. בפנים היה מחסן עץ. חייל בודד עמד על המשמר מול הכניסה.
  
  
  
  "המטרה הראשונה שלנו היא הוא," אמר ניק. "נביס אותו, ואז נעבור דרך השער ונחכה לזיקוקים של אניה".
  
  
  
  החשיך מהר, וניק החל ללכת בזהירות במורד הגבעה לכיוון השער. למרבה המזל, הגבעה הייתה מגודלת לגמרי, וכאשר ירדו, הזקיף היה במרחק חמישה מטרים בלבד. לניק כבר היה את הסטילטו בכף ידו, והמתכת הקרה והלא מרגישה הרגיעה אותו, והזכירה לו שעכשיו הוא חייב להיות לא יותר מאשר שלוחה אנושית של הלהב.
  
  
  
  למרבה המזל, החייל נשא את הרובה שלו בתיק כדי למנוע ממנו ליפול ארצה בהתרסקות. ניק לא רצה להפריע למחנה בטרם עת. הוא החזיק את הסטילטו ברפיון בידו, מנסה לא להתאמץ יותר מדי. הוא יצטרך להכות את החייל בפעם הראשונה. אם הוא יחמיץ את ההזדמנות הזו, כל התוכנית שלו תעלה לעשן ממש כאן במקום. החייל הלך מימין לשער העץ, עצר ממש מול עמדת העץ, הסתובב, הלך לצד השני ועצר לעשות שוב את פניו. הסטילטו אז עף לאוויר. הוא פילח את גרונו של החייל והצמיד אותו לעץ השער.
  
  
  
  ניק ואלקסי היו לצידו תוך פחות מחצי שנייה. ניק הוציא את הסטילטו שלו והשכיב את האיש על הרצפה, בעוד הילדה הושיטה יד אל הרובה.
  
  
  
  "לבש את המעיל והקסדה שלך," אמר ניק בקצרה. "זה יעזור לך לא להתבלט יותר מדי במהומה. תביא גם רובה. ותזכור, תתרחק מהדיסקים העגולים הארורים האלה".
  
  
  
  אלקסי הייתה מוכנה לרגע שבו ניק החביא את הגופה בין השיחים. היא כבר עמדה בצד השני של הגדר, בצל המחסן. ניק שלף שפופרת של קרם גילוח והחל לפרק אותה. הוא נתן לאלקסי שלוש דסקיות עגולות דקות ושמר ארבע לעצמו.
  
  
  
  "אתה תכרה שלושה מתקנים בקרבת מקום," הוא אמר לה. "הבגדים שלך לא יבליטו אותך. זכור, אתה רק צריך לדחוף אותם מתחת לאדמה. האדמה רכה מספיק כדי לחפור בור קטן ולהכניס את הדבר הזה לתוכה."
  
  
  
  מתוך הרגל, ניק התכופף כשהפיצוץ הראשון הדהד ברחבי האזור. הוא הגיע מימין בצד השני של המגרש. לאחר זמן קצר התרחש פיצוץ שני, ולאחר מכן פיצוץ שלישי כמעט במרכז האתר. אניה כנראה רצה הלוך ושוב וזרקה פצצות, והיא צדקה, הן היו די חזקות. עכשיו היה פיצוץ משמאל. היא עשתה הכל כמו שצריך, זה נשמע כמו התקפת מרגמה, וההשלכות היו בדיוק כפי שניק קיווה. חיילים חמושים זרמו מהצריפים, ושומרי אתר השיגור רצו עד לגדר התיל והחלו לירות ללא הבחנה לכיוון שאליו חשדו שהאויב פונה.
  
  
  
  בואו נפעל!' - סינן ניק. הוא עצר והתבונן באלקסי רצה עם ראשה למטה אל המדרגה לעבר החפץ הרחוק ביותר כדי שתוכל לחזור אל השער. כעת ניק, עם וילהלמינה בידו הימנית, רץ לעבר המתקנים הראשון מבין ארבעה שהוא צריך לטפל בהם. הוא הניח את הלוגר על הרצפה לידו וקבר את הנפץ הראשון. עכשיו הגיע תורו של השני, ואחריו במהירות את השלישי. הכל עבר חלק, כמעט בקלות בטירוף, כשאניה המשיכה להפציץ את החלק הצפוני של המתחם במיני הפצצות השטניות שלה. ניק ראה שקבוצת חיילים ממהרת לצאת מהשער הראשי כדי לצוד את התוקפים. כשהגיע ניק למיצב הרביעי, שני החיילים בשער הראשי פנו וראו דמות אלמונית כורעת בקצה הבטון של המשגר. לפני שהספיקו לכוון, וילהלמינה כבר ירתה פעמיים ושני חיילים נפלו ארצה. כמה חיילים מסביבם, שכמובן לא יכלו לדעת כי היריות אינן מגיעות מכיוון היער, נפלו ארצה. ניק הציב את הנפץ האחרון ורץ בחזרה אל השער. הוא ניסה לאתר את אלקסי בסבך דמויות רצות במדים, אבל זה היה בלתי אפשרי. לפתע נשמע קול מהרמקול, וניק שמע את הסינים מצווים עליהם לשים מסכות גז. הוא ניסה בכל כוחו לא לצחוק בקול רם. ההתקפה ממש הפחידה אותם. אור הו קאן היה מסוג האנשים שלא לוקחים סיכונים. זה היה אז שניק גילה את המשמעות של דיסקי המתכת המסתוריים. החיוך על פניו נעלם במהירות.
  
  
  
  תחילה הוא שמע את הזמזום השקט של מנועים חשמליים, ואז ראה את הדיסקים עולים ישר לאוויר על צינורות מתכת. הם עצרו בגובה של כשלושה או ארבעה מטרים, וניק ראה שהדיסקים יוצרים את החלק העליון של מיכל עגול קטן עם כמה חרירים בולטות בארבעה כיוונים שונים מלמטה. מכל זרבובית, ניק ראה ענן אפור קטן, ובלחישה מתמשכת, כל שטח המתחם היה מכוסה בשמיכה קטלנית. ניק ראה את הגז מתפשט מעבר לגדר, במעגל הולך ומתרחב.
  
  
  
  ניק ניסה לכסות את פיו במטפחת בזמן שרץ, אבל זה היה חסר תועלת. הגז זרם מהר מדי. חוש הריח שלו אמר לו שזה גז שפעל על הריאות שלך, רק משכרת אותך זמנית, כנראה על בסיס פוסגן. ראשו החל להסתחרר והריאות שלו הרגישו שהן עומדות להתפוצץ. "בדרך כלל הם לא השתמשו בגזים קטלניים," הוא חשב. הם תמיד נשארו באוויר זמן רב מדי מכדי שהקורבנות יחקרו. כעת עיניו היו מעוננות, ובעודו ניסה להמשיך הלאה, כל מה שראה מולו היו צללים קלושים ומטושטשים: מדים לבנים ומחזיקי סיגריות מוזרים. הוא רצה לרוץ לעבר הצל, הרים את ידיו, אך גופו נראה עופרת, והוא חש כאב צורב בחזהו. הצללים והצבעים דעכו, הכל נשטף, והוא התמוטט.
  
  
  
  אלקסי ראתה את ניק נופל והיא ניסתה לשנות כיוון, אבל הגז המשיך לחדור יותר ויותר לאוויר. פיית הפלסטיק של הקסדה עזרה מעט, ולמרות שהיא החלה להרגיש מתח בריאות, גופה עדיין תפקד. היא עצרה, מנסה להחליט אם להציל את ניק או לברוח. אם היא תוכל לצאת מאחורי הגדר, אולי תוכל לחזור מאוחר יותר ולנסות לעזור לניק להימלט, חשבה. כעת היו סביבו יותר מדי חיילים, שהרימו את גופו, שלא נתן עוד התנגדות, ונשאו אותו. אלקסי עצרה לרגע, ניסתה לא לנשום עמוק, ואז רצה לעבר שער העץ. לבושה כמו כל שאר החיילים, היא לא בלטה בין שאר האנשים שרצו הלוך ושוב על פני השדה. היא הגיעה לשער, אבל עכשיו הגז הגיע דרך הקסדה שלה, ונשימתה נעשתה כואבת יותר ויותר. היא נפלה על קצה השער ונפלה על ברכיה. הקסדה הרגישה כעת כמו מעיל צר, שמונע ממנה לנשום. היא הורידה אותו מראשה וזרקה אותו מעליה. היא הצליחה לקום ולנסות לעצור את נשימתה. אבל היא נאלצה להשתעל, מה שגרם לה לבלוע עוד יותר גזים. היא התמתחה ונשכבה בשער.
  
  
  
  מצד שני, מאחורי הגדר ראתה אניה גז יוצא. היא ניצלה את כל הפצצות שלה, וכשראתה אנשים במסכות גז זוחלים החוצה, היא מצאה מחסה ביער. החיילים הקיפו אותה והיא החלה להרגיש את השפעות הגז. אם היא תצליח לגבור על אחד החיילים ולהסיר את מסכת הגז שלו, תהיה לה סיכוי להימלט. אניה חיכתה במתח, מקשיבה לקולות החיילים המחפשים באופן שיטתי את היער. הם נפרדו זה מזה חמישה מטרים והתקרבו אליה יותר ויותר משני הצדדים. כשהיא זחלה קדימה, היא תהתה איך ניק ואלקסי היו יוצאים מהמכונית. האם ייתכן שהם נמלטו לפני שהגז והמזרקים שוחררו? ואז ראתה חייל מתקרב אליה, שובר בזהירות את הסבך בעזרת רובה. היא שלפה את הסכין מנדן שלה במותניה ואחזה בחוזקה בידית הכבדה. עכשיו הוא היה בהישג ידה. מכה מהירה אחת של הסכין שלה - ומסיכת הגז תהיה בידיה. אם היא הייתה חובשת מסיכת גז, היא הייתה יכולה לחזור לקצה היער, שם הגז החונק היה סמיך יותר והסבך פחות צפוף. לאחר מכן היא יכלה לרוץ במהירות לצד השני של המתחם ואז לטפס במעלה הגבעה שם תוכל למצוא כיסוי טוב יותר.
  
  
  
  אניה זינקה. מאוחר מדי, היא הרגישה שורש עץ סביב קרסולה, סופג אותה ומפיל אותה ארצה. באותו רגע היא ראתה חייל מניף את הקנה הכבד של הרובה שלו. אלפי כוכבים אדומים ולבנים התפוצצו בשנתי. הם יצאו כמו חזיז והיא איבדה את הכרתה.
  
  
  
  
  
  הדבר הראשון שניק הרגיש היה תחושת עקצוץ וקר על עורו. ואז תחושת צריבה בעיניים הנגרמת מהאור הלוהט. זה היה מוזר, האור הבהיר הזה, כי הוא עדיין לא פקח את עיניו. הוא פתח אותן בקושי וניגב את הלחות מעפעפיו. כשהצליח להישען על מרפקו, החדר המרווח קיבל קווי מתאר ברורים יותר. היה אור בהיר ודמויות החלו להופיע. הוא נאלץ לנגב שוב את הלחות מעיניו, ועכשיו הרגיש את עורו מעקצץ. הוא היה עירום לגמרי ושכב על מיטת תינוק. מולו, הוא ראה שתי מיטות נוספות שעליהן מונחות גופותיהן העירומות של אניה ואלקסי. הם היו בהכרה וצפו איך ניק מניף את רגליו מעבר לקצה המיטה ומתיישב.
  
  
  
  הוא מתח את שרירי הצוואר והכתפיים שלו. החזה שלו הרגיש כבד ומתוח, אבל הוא ידע שהתחושה תתפוגג בהדרגה. הוא כבר ראה ארבעה שומרים, אבל לא שם לב אליהם במיוחד. ניק הסתובב כשהדלת נפתחה וטכנאי נכנס לחדר עם מכונת רנטגן ניידת.
  
  
  
  מאחורי הטכנאי נכנס לחדר גבר סיני גבוה ורזה בצעד קל ובטוח. מעיל מעבדה לבן ארוך כיסה את גופו הדק.
  
  
  
  הוא עצר וחייך לניק. ניק הופתע מהאופי הסגפני העדין של פניו. זה היה כמעט פנים של קדוש ובאופן מוזר הזכיר לניק את הגרסה המזרחית של האלים העתיקים המתוארים באיקונות יווניות עתיקות. האיש שילב את זרועותיו על חזהו - ידיים ארוכות, רגישות ורכות - והביט בזהירות בניק.
  
  
  
  אבל כשניק החזיר את המבט הזה, הוא ראה שהעיניים סותרות לחלוטין את שאר הפנים שלו. לא הייתה שם שמץ של סגפנות, לא טוב לב ולא חסד בעיניים, אלא רק חיצים קרים ורעילים, עיני קוברה. ניק לא זכר שראה אי פעם עיניים כל כך שטניות לחלוטין. הם היו חסרי מנוחה, גם אם האיש היה מסתכל על מקום ספציפי אחד, הם עדיין היו זזים. כמו עיני נחש, הם המשיכו להבהב בזוהר כהה לא-ארצי. ניק הרגיש מיד את הסכנה של האיש הזה, שהאנושות פחדה ממנו יותר מכל. הוא לא היה סתם קהה, פוליטיקאי ערמומי או חולם סוטה, אלא אדם מסור, שקוע לחלוטין באשליה אחת, בעל, בנוסף, את כל התכונות האינטלקטואליות והנפשיות המובילות לגדולה. היה לו מגע של סגפנות, אינטליגנציה ורגישות. אבל זה היה התבונה בשירות השנאה, הרגישות הפכה לאכזריות וחוסר רחמים, ומוח שהוקדש לחלוטין לאשליות מאניות. ד"ר הו זאן הביט בניק בחיוך ידידותי, כמעט מעורר כבוד.
  
  
  
  "תוכל להתלבש תוך דקה, מר קרטר," הוא אמר. באנגלית מושלמת. אתה, כמובן, מר קרטר. ראיתי פעם תמונה שלך, די מטושטשת, אבל די טובה. גם בלי זה, הייתי צריך לדעת שזה אתה.
  
  
  
  'למה?' שאל ניק.
  
  
  
  "כי לא רק חיסלת את האנשים שלי, אלא גם הפגנת כמה תכונות אישיות. בוא נגיד שמיד הבנתי שאין לנו עסק עם סוכן רגיל. כשהבסת את האנשים על סיפון הגרוטאות של משפחת לו שי, השארת זקן על המצפה באותה עמדה כדי להונות את אנשיי. דוגמה נוספת היא היעלמותה של סירת סיור. לכבוד הוא לי ש-AXE השקיע את כל המאמצים למען הפרויקט הקטן שלי".
  
  
  
  'אני מקווה לעוד, 'זה יעלה לך לראש', ענה ניק בטון ערמומי.
  
  
  
  "כמובן, בהתחלה לא יכולתי לדעת שיש שלושה מכם ושניים מהם נציגים נהדרים של המין הנקבי המערבי."
  
  
  
  הו קאן הסתובב והביט בשתי הבנות פרושות על מיטותיהן. ניק ראה לפתע אש בעיניו של האיש כשבחן את גופן העירום של הבנות. זו לא הייתה רק אש התשוקה המינית הגוברת, אלא היה עוד משהו, משהו מפחיד, משהו שניק לא אהב בכלל.
  
  
  
  "זה רעיון מצוין בשבילך לקחת איתך את שתי הבנות האלה," העיר הו זאן, ופנה בחזרה לניק. "לפי המסמכים שלהם, סטודנטים אלבניים לתולדות האמנות בהונג קונג. בחירה ברורה עבור האנשים שלך. אבל גם, כפי שתגלה בקרוב, זה היה מכת מזל נעימה מאוד עבורי. אבל קודם, מר קרטר, הייתי רוצה כמוך לשבת למכשיר רנטגן. בזמן שהיית מחוסר הכרה, בדקנו אותך בטכנולוגיה פשוטה, וגלאי המתכות נתן תגובה חיובית. מכיוון שאני מכיר את שיטות העבודה המתקדמות של אנשי ה-AX, אני נאלץ לחקור הכל עוד יותר".
  
  
  
  הטכנאי בדק אותו ביסודיות עם מכשיר רנטגן נייד והושיט לניק את הסרבל שלו כשסיים. ניק שם לב שהבגדים נבדקו בקפידה. לא היה לוגר או סטילטו, כמובן. בזמן שהתלבש, הטכנאי הראה להו קאן צילום רנטגן. "כנראה רסיסים," הוא אמר. "כאן, על הירך, איפה שכבר הרגשנו את זה".
  
  
  
  "היית יכול לחסוך לעצמך הרבה צרות אם היית שואל אותי," הגיב ניק.
  
  
  
  "זו לא הייתה בעיה," ענה הו זאן וחייך שוב. "תכין אותם," הוא אמר לטכנאי, והפנה את ידו הארוכה והצרה לעבר אניה ואלקסי.
  
  
  
  ניק ניסה לא להזעיף את פניו כשראה שהאיש קשר את פרקי היד והקרסוליים של הבנות לקצוות המיטה בעזרת רצועות עור. לאחר מכן הוא הביא את המכשיר המרובע למרכז החדר. מחזית הקופסה היו תלויים צינורות גומי וצינורות שניק לא הצליח לזהות מיד. האיש לקח שני לוחות מתכת מעוקלים שנראו כמו אלקטרודות והצמיד אותם לפטמות של אניה. הוא עשה את אותו הדבר עם אלקסי, ואז חיבר את הנקודות למכונה עם חוטים דקים. ניק הרגיש את תלם הגבה שלו כשהאיש תפס חפץ גומי ארוך וצעד לעבר אלקסי. באדישות כמעט קלינית, הוא תחב את החפץ לתוכה, ועכשיו ניק ראה מה זה. פאלוס גומי! הוא הידק אותו במה שנראה כמו בירית רגילה כדי לשמור אותו במקומו. גם מכשיר זה היה מחובר באמצעות כבל למכונה באמצע החדר. אניה טופלה באותו אופן וניק הרגיש זעם גואה ששלח תחושת דקירה לבטנו.
  
  
  
  "מה לעזאזל זה אומר?" הוא שאל. "חבל, לא?" הו קאן ענה בזמן שהסתכל על התאומים. "הם באמת מאוד יפים."
  
  
  
  'חבל?' – שאל ניק בעצבנות. "מה אתה זומם?"
  
  
  
  "החברים שלך סירבו לתת לנו מידע כלשהו על מה שאתה עושה כאן או על מה שאולי כבר עשית. עכשיו אני אנסה לסחוט מהם את המידע הזה. אפשר לומר שהשיטה שלי היא לא יותר מאשר שיפור על א. עיקרון סיני ישן מאוד של עינויים."
  
  
  
  הוא חייך שוב. החיוך המנומס הארור הזה. זה היה כאילו הוא ניהל שיחה מנומסת בסלון. הוא המשיך בשיחתו, התבונן בקפידה בתגובתו של ניק. לפני אלפי שנים, מתרגלי עינויים סיניים גילו שניתן להמיר בקלות גירויי הנאה למגרים, ושהכאב הזה שונה מכאב רגיל. דוגמה מצוינת היא המנהג הסיני העתיק של דגדוג. בהתחלה זה גורם לצחוק ולהרגשה נעימה. אם ממשיכים, ההנאה הופכת במהירות לאי נוחות, אחר כך לכעס והתנגדות, ולבסוף לכאבי תופת, שבסופו של דבר משגעים את הקורבן. אתה מבין, מר קרטר, אתה יכול להגן על עצמך מפני כאב רגיל. לעתים קרובות הקורבן יכול להתנגד לעינויים פיזיים גרידא עם ההתנגדות הרגשית שלו. אבל אני לא באמת צריך לדבר על זה; אין ספק שאתה בקיא כמוני.
  
  
  
  אין הגנה מפני העינויים שאנו משתמשים בהם, כי העיקרון מבוסס על משחק על אותם אלמנטים נפשיים סופר-רגישים של גוף האדם שאינם ניתנים לשליטה. בגירוי נכון, איברים הרגישים לגירוי מיני אינם ניתנים לשליטה באמצעות כוח רצון. ואם נחזור לחברות שלך, המכשירים האלה משרתים בדיוק את המטרה הזו. בכל פעם שאני לוחץ על הכפתור הקטן הזה הם מקבלים אורגזמה. מערכת מחושבת לחלוטין של רעידות ותנועות תגרום בהכרח לאורגזמה. הראשון, אני יכול לומר בביטחון, יהיה מהנה יותר מהאורגזמה שהם יוכלו להשיג אי פעם עם כל בן זוג גבר. ואז ההתרגשות תהפוך לתחושת אי נוחות, ואחר כך לכאב המייסר שעליו סיפרתי לכם זה עתה. ככל שאגביר את קצב הגירוי, הכאב שלהם יגיע לשיא העינויים השטניים והם לא יוכלו לעשות דבר כדי להתנגד או לברוח מהכאב".
  
  
  
  "מה אם זה לא יעבוד?" שאל ניק. "אם הם לא יתחילו לדבר?"
  
  
  
  "זה יעבוד והם ידברו," חייך הו זאן בביטחון. רק אם יחכו יותר מדי, הם לעולם לא יוכלו ליהנות שוב מיחסי מין. הם עלולים אפילו להשתגע. סדרה מתמשכת של אורגזמות משפיעה אחרת על נשים כשהן מגיעות לגבול שלהן".
  
  
  
  "נראה שהתנסית בזה הרבה," העיר ניק.
  
  
  
  "אתה צריך להתנסות אם אתה רוצה לשפר משהו," השיב הו זאן. "למען האמת, אני שמח לספר לך את כל זה. יש לי כל כך מעט אנשים איתם אני יכול לדבר על הנושא הזה, ואם לשפוט לפי המוניטין שלך, אתה גם מומחה בחקירות". הוא הצביע על השומרים. "הוא בא איתנו." , - אמר והתקרב לדלת. "אנחנו הולכים למרתף."
  
  
  
  ניק נאלץ ללכת בעקבות הו קאן כשירד בגרם המדרגות הקטן שהוביל למרתף המרווח והמואר. בקירות הצבועים בלבן היו כמה תאים, כל אחד בגודל של כשלושה על שלושה מטרים. אלו היו תאים קטנים עם סורגים בשלושה צדדים, שכל אחד מהם מכיל כיור קטן ועריסה. בכל תא הייתה ילדה או אישה בתחתוני גברים. כל הנשים היו מערביות מלבד שתיים.
  
  
  
  כל אחת מהנשים האלה ניסתה להפריע לפעילות שלי", אמר הו זאן. "יש סוכנים מדרגה שנייה וחסרי בית רגילים. נעלתי אותם כאן. תסתכל עליהם היטב".
  
  
  
  כשחלפו על פני הכלובים, ניק צפה בסצנות המחרידות. הוא העריך שהאישה בכלוב הראשון הייתה בת ארבעים וחמש. דמותה נראתה שמורה היטב, היו לה שדיים מוצקים להפליא, רגליים יפות ובטן חלקה. אבל פניה, שנראו נורא ומוזנחים, עם כתמים אפורים מגעילים, הראו שהיא בעלת פיגור שכלי. הו זאן כנראה ניחש את מחשבותיו של ניק.
  
  
  
  "היא בת שלושים ואחת," אמר. "היא פשוט קיימת וצומחת. עד עשרים גברים ברציפות יכולים לקיים איתה יחסי מין. זה לא משפיע עליה. היא אפטית לחלוטין".
  
  
  
  לאחר מכן הייתה בחורה גבוהה עם שיער בלונדיני קש. כשהם הגיעו, היא קמה, ניגשה לבר והביטה בניק. ברור שהיא לא הייתה מודעת למערומיה. "אפשר לומר שהיא נימפומנית, אבל היא חיה בדמותה של ילדה בת שש שגילתה את גופה בפעם הראשונה", אמר הו זאן. "היא בקושי מדברת, מגרגרת וצורחת, שמה לב רק לגוף שלה. מוחה חשוך במשך עשרות שנים".
  
  
  
  בכלוב הבא, ילדה סינית קטנה התנדנדה על קצה המיטה שלה, מביטה אל התקרה בזרועותיה שלובות. היא המשיכה להתנדנד כשהם חולפים, כאילו לא הבחינה בהם.
  
  
  
  "זה מספיק," אמר הו זאן בעליזות. "אני חושב שעכשיו חבר שלי מבין." הוא חייך לניק, שהעמיד פנים שהוא עניין מנומס. אבל בפנים היה זעם קפוא שכמעט סחט את בטנו. זה לא היה רק עינוי כדי לחלץ מידע הוא עצמו הוכה ועונה לעתים קרובות מספיק כדי לדעת זאת.
  
  
  
  זה היה סדיזם, סדיזם בצורתו הטהורה ביותר. כל התליינים היו סדיסטים בהגדרה, אבל רבים מהאנשים שתפקידם היה להשיג נתונים עסקו בתוצאה הסופית ולא בתחושת העינויים. עבור חוקרים מקצועיים, עינויים היו פשוט נשק בארסנל שלהם, לא מקור להנאה מעוותת. והו זאן, הוא ידע כעת, היה יותר מסתם סדיסט. היה לו מניע אישי, משהו שקרה בעבר, משהו בחייו האישיים.הו קאן לקח את ניק בחזרה לחדר שבו היו שתי הבנות.
  
  
  
  "תגיד לי," שאל ניק ברוגע מתאמן. "למה שלא תהרוג אותי ואת הבנות האלה?"
  
  
  
  "זה רק עניין של זמן," אמר הו זאן. "אתם מאומנים היטב בשיטות ההתנגדות. אולי גם הנשים האלה אומנו, אבל הן רק נשים, נשים מערביות מהבחינה הזו".
  
  
  
  ניק זכר היטב את ההערה האחרונה. עמדתו של הו קאן הייתה ללא ספק שיקוף של המנהג המזרחי העתיק לראות בנשים יצורים סוג ב' וכפופים. אבל זה לא היה הדבר היחיד. מכשירי העינויים של האיש הזה תוכננו במיוחד עבור נשים. זה היה מכוון אליהן, או יותר נכון נשים מערביות! ניק החליט לירות באקראי כדי לראות אם הוא יפגע במטרה. הוא היה צריך למצוא דרך להגיע לסגפן השטני הזה, למצוא מפתח שיתאים למוחו המלוכלך.
  
  
  
  "מי זה היה?" – שאל באדישות. הו זאן רק חיכה שנייה להגיב.
  
  
  
  "למה אתה מתכוון, מר קרטר?" - הוא אמר.
  
  
  
  "אמרתי, מי זה היה?" – חזר ניק. "זאת הייתה אמריקאית? לא, אני חושב שזו הייתה אישה אנגלייה."
  
  
  
  עיניו של הו קאן הפכו לחרכים מתחשבים.
  
  
  
  "אתה לא מספיק ברור, מר קרטר," הוא ענה באופן שווה. "אני לא מבין על מה אתה מדבר."
  
  
  
  "אני חושב שכן," אמר ניק. "מה קרה. היא שיחקה איתך ואז עזבה אותך? או שהיא צחקה לך בפרצוף? כן, זה בטח היה זה. חשבת שהיא מסתכלת עליך, ואז היא הסתובב וצחק עליך.
  
  
  
  הו קאן פנה לניק והסתכל ישר עליו. ניק ראה את פיו מתפתל לרגע. מאוחר מדי, הוא ראה את חתיכת החוט הרופפת שהו זאן הרים והחזיק בידו. הוא חש כאב חד וחותך כשהחוט צלף על פניו. הוא הרגיש שדם זורם במורד הלסת שלו.
  
  
  
  "שתוק, חזיר!" – צעק הו קאן והוא בקושי הצליח להכיל את כעסו. אבל ניק החליט לדחוף עוד קצת. היה לו יותר מה להרוויח מאשר להפסיד.
  
  
  
  "אז על זה מדובר", אמר. "השנאה שלך לעולם החופשי, נקמה אישית. עוול לך באופן אישי. זו עדיין נקמה בילד הזה שהכשיל אותך ולעג לך אלוהים יודע כמה זמן לפני. או שהיו עוד? אולי היה לך מזל עם עשרים מהתרנגולות האלה. האם באמת השתמשת בדאודורנט כל יום?
  
  
  
  החוט עבר שוב על פניו של ניק. הו זאן התנשף, לקח צעד אחורה ונאבק לשלוט בעצמו. אבל ניק ידע מה הוא רוצה לדעת. המניעים של האיש הזה היו אישיים לחלוטין. מעשיו לא היו תוצאה של אמונות פוליטיות כלשהן, זו לא הייתה אידיאולוגיה אנטי-מערבית שעוצבה על ידי מסקנות פילוסופיות, אלא רצון לנקמה אישית. האיש רצה שמושאי שנאתו עבורו יהפכו לעפר. הוא רצה אותם לרגליו. זה חשוב לזכור. אולי ניק יוכל לנצל את התכונה הזו, אולי הוא יוכל להשתמש בידע הזה כדי לתמרן את האיש הזה בקרוב.
  
  
  
  הו זאן עמד כעת מאחורי המכונה במרכז החדר. שפתיו התכווצו והוא לחץ על הכפתור. ניק צפה - כאילו כלום לא קרה, כאילו מרותק - כשהמכשיר מתחיל לעשות את עבודתו. אלקסי ואניה הגיבו בניגוד לרצונם. גופם החל לנוע, להתפתל, ראשיהם רעדו בהנאה שאין להכחישה. המכונה הארורה הזו הייתה ממש יעילה. ניק הציץ בהו קאן. הוא חייך - אם אפשר לקרוא לזה חיוך - בשפתיים נסוגות והתנשף, מביט בו.
  
  
  
  כשזה נגמר, הו זאן המתין בדיוק שתי דקות, ואז לחץ שוב על הכפתור. ניק שמע את אלקסי מתנשפת וצורח, "לא, עדיין לא, עדיין לא." אבל המכונה שוב סערה ועשתה את עבודתה בדיוק שטני.
  
  
  
  היה ברור שהאקסטזה שאליה ואלקסי נקלעו לא הייתה עוד אקסטזה אמיתית, והם התחילו להשמיע קולות מתלוננים. הגניחות העמומות וחצי הצרחות שלהם הצביעו על כך שהם שוב הגיעו לשיא, ועכשיו הו זאן מיד הפעיל את המכשיר שוב. אניה צרחה בצרימה, ואלקסי התחילה לבכות, מדוכאת בהתחלה, אבל אחר כך חזק וחד יותר.
  
  
  
  "לא, לא, לא יותר, בבקשה, לא יותר," קראה אניה כשגופה התפתל על המיטה. היבבה המתמשכת של אלקסי נקטעה בקריאות לעזרה. עכשיו אי אפשר היה לדעת מתי יש לה אורגזמה. גופם התפתל והתפתל ללא הרף, הצרחות הצורמניות וההתפרצויות ההיסטריות שלהם הדהדו בכל החדר. אניה, הבחין ניק, הייתה כמעט עליזה, והצרחות שלה קיבלו גוון עליז שפגע בו עד היסוד. אלקסי המשיכה להחזיר את שרירי הבטן שלה, מנסה להימנע מתנועות הפאלוס, אבל זה היה חסר תועלת כמו הניסיון להימנע מגורלה. רגליה החלו להתעוות. הו זאן למעשה תיאר זאת נכון. זה היה כאב בלתי נמנע, תחושה איומה שהם לא יכלו להתנער.
  
  
  
  ניק הביט סביבו. היו ארבעה שומרים, הו זאן וטכנאי. הם היו כל כך מרוכזים בבנות העירומות חסרות האונים, שהוא כנראה יכול היה להרוג את כולן בלי הרבה מאמץ. אבל כמה חיילים יהיו בחוץ? ואז הייתה משימה שצריך היה להשלים בהצלחה. עם זאת, התברר כי יש לפעול בהקדם. הוא ראה בעיניו של אלקסי הבעה פראית, היסטרית למחצה, שהפחידה אותו. אם הוא היה בטוח שהם לא ידברו, הוא יצטרך לשלוט בעצמו עד הסוף, והבנות כנראה יהפכו להריסות הרוסות, חצי מטורפות. הוא חשב על האנשים האומללים שראה בכלובים. זו תהיה הקרבה נוראה, אבל הוא היה צריך להקריב את ההקרבה, הצלחת המבצע הייתה חשובה ביותר. זה היה הקוד שלפיו חיו שלושתם.
  
  
  
  אבל היה משהו אחר שהוא פחד ממנו. הייתה לו תחושה נוראית שהבנות לא יחזיקו מעמד. הם ימסרו הכל. הם יספרו הכל, וזה יכול להיות סוף העולם המערבי. הוא היה צריך להתערב. אניה פלטה צרחות לא מובנות; רק ניק קלט כמה מילים. הצרחות שלה השתנו והוא ידע מה זה אומר. תודה לאל שהוא הבין את הסימנים שלה טוב יותר מהו זאן.
  
  
  
  זה אומר שהיא עומדת לוותר. אם הוא רצה לעשות משהו, הוא היה צריך לעשות את זה במהירות. הוא היה חייב לנסות. אם הוא לא היה עושה זאת, הו זאן היה מקבל מידע מהקליפות המיוסרות, ההרוסות והריקות של הגופות היפות הללו. והייתה רק דרך אחת להגיע לאיש הזה: לתת לו את מבוקשו, להחמיא לתשוקתו הכואבת לנקמה. אם ניק היה יכול לעשות את זה, אם הוא היה יכול לשחק את הו קאן עם איזה סיפור היפט, אולי זה עדיין יכול להיות אפשרי להשלים את המשימה ולהציל את הסקין שלהם. ניק ידע שבקיצור הוא תמיד יכול להפעיל את המפוצצים על ידי אמירת שילוב המילים הזה כדי לשלוח את כולם לשמיים. אבל הוא עדיין לא היה מוכן לחילוץ הסופי שלו. התאבדות תמיד הייתה אפשרית, אבל היא אף פעם לא הייתה מושכת.
  
  
  
  ניק התכונן. הוא צריך לעשות טוב, כישורי המשחק שלו הם ברמה הגבוהה ביותר. הוא כופף את שריריו, ואז מיהר בטירוף לעבר הו קאן והדף אותו מהקונסולה.
  
  
  
  הוא צעק. - 'תפסיק!' "תפסיק, אתה שומע אותי?" הוא בקושי התנגד כשהשומרים מיהרו לעברו ומשכו אותו מהו קאן.
  
  
  
  "אני אגיד לך כל מה שאתה רוצה לדעת," צעק ניק בקול חנוק. "אבל אתה מפסיק עם זה... אני לא יכול לסבול את זה יותר! לא איתה. אני אוהב אותה." הוא השתחרר מזרועות השומרים ונפל על המיטה שבה שכבה אלקסי. היא הייתה ללא תנועה כעת. עיניה היו עצומות, רק שדיה עדיין נעו בעוצמה מעלה ומטה. הוא טמן את ראשו בין שדיה וליטף בעדינות את שערה .
  
  
  
  "זה נגמר, מותק," הוא מלמל. "הם יעזבו אותך בשקט. אני אספר להם הכל."
  
  
  
  הוא פנה להו קאן והביט בו במבט מאשים. הוא אמר בקול שבור: "אתה אוהב את זה, נכון? לא ציפית שזה יקרה. אוקיי, עכשיו אתה יודע. אני אנושי, כן... אנושי, כמו כולם". קולו נשבר והוא כיסה את ראשו בידיו. "אוי אלוהים, הו ישוע, מה אני עושה? מה קורה לי?
  
  
  
  הו קאן חייך בסיפוק. הטון שלו היה אירוני כשאמר, "כן, אירוע משמעותי. ניק קרטר הנהדר - קילמאסטר, כפי שאני מאמין שאתה מכונה - הגיע עד כאן בגלל אהבה. כמה נוגע ללב... ואיזה דמיון בולט.
  
  
  
  ניק הרים את ראשו. "למה אתה מתכוון בדמיון בולט?" – שאל בכעס. "לא הייתי עושה את זה אם לא הייתי אוהב אותה כל כך בטירוף."
  
  
  
  "כלומר, זה דמיון בולט למערכת החברתית שלך," השיב הו זאן בקרירות. "בגלל זה כולכם נידונים. בניתם את כל אורח החיים שלכם על מה שאתם מכנים אהבה. המורשת הנוצרית העניקה לכם את מה שאתם מכנים מוסר, אתם משחקים עם מילים כמו אמת, כנות, סליחה, כבוד, תשוקה, טוב ורוע כאשר יש רק שני דברים בעולם הזה: כוח וחולשה. כוח, מר קרטר. אתה מבין? לא, אתה לא תבין. אם היית מבין את זה, לא היית צריך את כל השטויות המערביות האלה, היומרות הריקות האלה, את ההזיות המטורפות האלה שאתה המצאת. כן, הם כן, מר קרטר. באותה תקופה, למדתי בשקידה את ההיסטוריה שלך, והתברר לי שהתרבות שלך המציאה את כל הסמלים האלה, את כל הדעות הקדומות האלה בתשוקה, כבוד וצדק , כדי לחפות על חולשתך! חדש התרבות לא תצטרך את ההצדקות האלה. התרבות החדשה היא מציאותית. היא מבוססת על מציאות הקיום. הידיעה שיש רק חלוקה לחלש ולחזק".
  
  
  
  ניק ישב עכשיו בטיפשות על קצה המיטה. עיניו בהו בחלל, לא ראו דבר. "הפסדתי," הוא מלמל. "נכשל... נכשל."
  
  
  
  ממכה חזקה בפנים, הוא סובב את ראשו לכיוון השני. הו זאן עמד מולו והביט בו בבוז.
  
  
  
  "די עם ההתבכיינות שלך," הוא נבח. 'תגיד לי. אני סקרן לשמוע מה יש לך לומר. הוא היכה את ניק בראשו בכיוון השני. ניק הסתכל על הרצפה ודיבר בטון שטוח ומאופק.
  
  
  
  "שמענו שמועות על הטילים שלך. הם שלחו אותנו לברר אם זה נכון. ברגע שנמצא טילים מבצעיים, אנחנו צריכים להעביר את המיקום והנתונים למפקדה ולשלוח לכאן מפציצים כדי להשמיד את מתחם השיגור. יש לנו איפשהו ב יש משדר חבוי בגבעות אני לא יכול להגיד לך לאן אני יכול לקחת אותך לשם.
  
  
  
  "זה לא משנה," קטע אותו הו קאן. - שיהיה שם משדר. למה פלשת למקום? האם באמת יכולת לראות שזה בדיוק המקום שחיפשת?
  
  
  
  ניק חשב במהירות. הוא לא הסתמך על השאלה הזו. "היינו חייבים לוודא," הוא ענה. "מהגבעות לא יכולנו לדעת אם הם טילים חיים או בובות ריקות למטרות אימונים. היינו צריכים להיות בטוחים".
  
  
  
  הו קאן נראה מרוצה. הוא הסתובב והלך לקצה השני של החדר, מניח יד ארוכה ודקה מתחת לסנטרו.
  
  
  
  אני לא לוקח יותר סיכונים", אמר. הם שלחו אותך. זה אולי היה הניסיון היחיד שלהם, אבל אולי הם יעלו את הרעיון לארגן עוד יותר פעולות. תכננתי לתקוף בעוד עשרים וארבע שעות, אבל אני אשא את המכה קדימה. מחר בבוקר נסיים את ההכנות ואז אתה תהיה עד לסוף עולמך. אני אפילו רוצה שתעמוד לידי ותראה את יוני האיתון הקטנות שלי ממריאות. אני רוצה לראות המבט על פניך. זה יהיה תענוג לראות את עולם השחקנים החופשיים הראשי צופה בעולמו עולה בעשן. זה כמעט סמלי, מר קרטר, אתה לא חושב שקודם להרס העולם החופשי שלך. על ידי הגילוי שסוכן המפתח שלהם הוא לא יותר מאשר פודינג שזיפים חלש, לא אפקטיבי, סוטה אהבה. אבל אולי אין לך הרבה חוש לסמליות."
  
  
  
  הו זאן תפס את ניק בשיער והרים את ראשו. ניק ניסה בכל כוחו לא להראות את הזעם בעיניו, זה היה אולי הדבר הקשה ביותר שהיה עליו לעשות. אבל הוא יצטרך לשחק עד הסוף. הוא הביט בהו קאן במבט עמום והמום.
  
  
  
  "אולי אשאיר אותך כאן אחרי ההשקה," גיחך הו קאן. "יש לך אפילו ערך תעמולה: דוגמה לשקיעת העולם המערבי לשעבר. אבל קודם כל, רק כדי לוודא שאתה מבין את ההבדל בין כוח לחולשה, אתן לך שיעור למתחילים".
  
  
  
  הוא אמר משהו לשומרים. ניק לא הבין, אבל עד מהרה הבין מה יקרה כשהגברים יתקרבו אליו. הראשון הפיל אותו ארצה. ואז מגף כבד בעט בו בצלעות. הו זאן רצה להראות לו שלכוח אין שום קשר לחולשות כמו כבוד וחסד. אבל ניק ידע שכל מה שהוא באמת רוצה זה העונג לראות את אויבו מתפתל לרגליו ומתחנן לרחמים. הוא מילא את תפקידו היטב עד כה וימשיך לעשות זאת. בכל מכה במגף הוא פלט זעקת כאב ולבסוף צרח והתחנן לרחמים. "די," קרא הו קאן. "ברגע שפרצתם את השכבה החיצונית, לא נשאר דבר מלבד חולשה. קח אותם הביתה ותכניס אותם לתאים. שם אני אהיה".
  
  
  
  ניק הביט בגופם העירום של אניה ואלקסי. הם עדיין שיקרו
  
  
  חסר אונים, מותש לחלוטין. הם כנראה חוו הלם קשה והיו מותשים פסיכולוגית. הוא שמח שהם לא ראו אותו מופיע. הם היו יכולים להרוס את תפקידו בכך שניסו לעצור אותו. אולי זה יטעה גם אותם. הוא הצליח לרמות את הו קאן ולהרוויח זמן יקר; רק כמה שעות עד למחרת בבוקר, אבל זה אמור להספיק. כשהשומרים משכו את הבנות העירומות מהחדר, ניק ראה את עיניו המודאגות של הו קאן מתבוננות בהן, וניק חשב שהוא יכול לקרוא מחשבות במבט הסרקסטי הזה. הוא עוד לא סיים איתם, הממזר המעוות הזה. הוא כבר המציא שיטות חדשות להביע את שנאתו לנשים על שתי הדגימות הללו. ניק הבין פתאום בצער שלא נשאר הרבה זמן. הוא היה צריך לפעול מהר מאוד, ולא היה לו זמן לנצח את הו קאן, למרות שידיו גירדו. השומרים דחפו אותו למסדרון ולרדת במדרגות, ולאחר מכן הוצאו החוצה דרך דלת צדדית.
  
  
  
  הבנות כבר היו במשאית קטנה, כשבכל צד עמדו שומרים. ברור שהם היו מרוצים מהמשימה שלהם. הם צחקו ועשו בדיחות מגונות, כשהם מרגישים כל הזמן את גופן העירום של נערות מחוסרות הכרה בידיים. ניק נאלץ לשבת על ספסל עץ מולם בין שני שומרים, והמכונית נסעה בכביש צר ומשובש. הנסיעה הייתה קצרה, וכשפנו לכביש הסלול, ניק ראה את חלון התמונה הגדול של הבית שראו מהגבעות שממול. עמודים שחורים עבים ומבריקים תמכו במבנה-על דמוי פגודה מגולף להפליא. קומת הקרקע הייתה עשויה מעץ טיק, במבוק ואבן והדיפה אדריכלות סינית מסורתית. השומרים דחפו את ניק מהמכונית עם קת הרובה לתוך הבית, שהיה מרוהט בצורה פשוטה ומודרנית. גרם מדרגות רחב הוביל לקומה השנייה. הם ירדו במדרגות אל גרם מדרגות קטן יותר שהוביל ככל הנראה למרתף. לבסוף הם הגיעו לחדר קטן ומואר. הוא נבעט בישבן ונפל על הרצפה. הדלת מאחוריו הייתה נעולה. הוא שכב והקשיב. כמה שניות לאחר מכן הוא שמע דלת נוספת נטרקת. אז אלקסי ואניה ננעלו באותו תא לא רחוק ממנו. ניק התיישב ושמע את צעדיו של הקצין התורן במסדרון. הוא הבחין שלדלת יש זכוכית זעירה, כנראה עדשה קמורה, וידע שצופים בו. הוא זחל לפינה והתיישב שם. אפילו עכשיו, הוא שיחק את התפקיד של אדם מובס ואבוד לחלוטין. הוא כבר לא יכול היה להרשות לעצמו לעשות טעויות, אבל עיניו סרקו כל סנטימטר מרובע בחדר. הוא גילה בעגמומיות שאין מוצא. לא היו חלונות או חורי אוורור. האור הבהיר הגיע מנורה חשופה אחת על התקרה. הוא שמח ששמר על התנהגותו המובסת והכנועה כי כמה דקות לאחר מכן, הו קאן נכנס לתא ללא אזהרה מוקדמת. הוא היה לבד, אבל ניק הרגיש שהשומר צופה בו מקרוב מבעד לזכוכית העגולה והקטנה שבדלת.
  
  
  
  "אתה עלול למצוא את חדרי האירוח שלנו, נגיד, קצת קשים," פתח הו זאן. "אבל לפחות אתה יכול לזוז. אני חושש ששותפיך הועברו למעצר קצת יותר מחמיר. לכל אחד מהם יש יד אחת ורגל אחת על שרשרת ברזל המחוברת לרצפה. רק לי יש את המפתח לשרשראות האלה. כי אתה יודע שהגברים שלי נבחרים ומאומנים בקפידה, אבל אני גם יודע שנשים הן החרפה של כל גבר. אי אפשר לסמוך עליהן. אתה, למשל, יכול להיות מסוכן אם יש לך נשק. חוץ מזה, האגרופים שלך, הכוח שלך , הרגליים שלך הן סוג של נשק. אבל נשים לא צריכות נשק כדי להיות מסוכן. הם כלי נשק בפני עצמם. אתה נעול, שמור מאוד וחסר אונים. אבל נשים לעולם אינן חסרות אונים. כל עוד הן יכולות להתעלל בנשיות שלהן , הם נשארים מסוכנים. וכך שילשלתי אותם כאמצעי זהירות נוסף".
  
  
  
  הוא ניסה לעזוב שוב, אבל עצר בפתח והביט בניק.
  
  
  
  "הו, ברור שצדקת," הוא אמר. "על הילדה הזו. זה היה לפני הרבה שנים. זו הייתה אנגלייה. פגשתי אותה בלונדון. שנינו למדנו. תאר לעצמך, התכוונתי לעבוד קשה בציוויליזציה שלך. אבל מחר אשמיד את הציוויליזציה הזו".
  
  
  
  עכשיו הוא השאיר את ניק לבד. אי אפשר היה לברוח בלילה. נצטרך לחכות עד הבוקר ולשמור כוחות. אניה ואלקסי ללא ספק ישנו עמוק, וספק אם מצבם יועיל לו מחר. הניסיון הנורא שלהם היה, לכל הפחות, מותיר אותם מותשים ונחלשים, ואולי נגרם להם נזק פסיכולוגי בלתי הפיך. למחרת בבוקר הוא לומד מה היה צריך לעשות, הוא היה צריך לעשות את זה לבד. הייתה מחשבה מנחמת אחת. הו זאן האיץ את תוכניותיו, וכל כוח אדם זמין יפעל כדי להפעיל את הטילים או לעמוד על המשמר. זה הפחית את הסיכוי למצוא את המפוצצים, מה שבהינתן היום הנוסף, תמיד היה אפשרי.
  
  
  
  ניק שילב את רגליו ותפס תנוחת יוגה, והכניס את הגוף והנפש שלו למצב של רגיעה מוחלטת. הוא הרגיש את המנגנון הפנימי מטעין בהדרגה את גופו ונפשו באנרגיה נפשית ופיזית. בכל מקרה, הוא דאג שהבנות לא יהיו יותר בחדר. אם הוא ייאלץ לפוצץ את הטילים לפני שיוכל לשחרר אותם, לפחות הם ישרדו. הוא זכה לתחושה גוברת של שלווה וביטחון פנימיים, ובהדרגה התגבשה במוחו תוכנית. לבסוף הוא שינה תנוחה, התמתח על הרצפה ונרדם כמעט מיד.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  חלון ענק תפס את הבית לכל אורכו. כפי שניק ציפה, ניתן היה לראות דרכו את כל המתחם והגבעות שמסביב. זה היה מראה עוצר נשימה ועוצר נשימה שניק היה עד לו כשהשומר דחף אותו פנימה. הוא הרשה לעצמו להוביל בצייתנות, אבל בדרך לא הסיר את עיניו מהמצב. הוא שם לב שבמסדרון שבו נמצא התא שלו, של אניה ואלקסי, היה רק שומר אחד. בנוסף, הבית לא נשמר. הוא ראה רק ארבעה או חמישה שומרים בכניסות לקומה הראשונה, ושניים עמדו מול גרם המדרגות הרחב.
  
  
  
  החייל שהעלה אותו למעלה נשאר בחדר בעוד הו זאן, שהביט החוצה, הסתובב. ניק שם לב שהחיוך המעצבן הופיע שוב על פניו. החדר, המשתרע לכל אורך החזית, נראה יותר כמו עמדת תצפית מאשר חדר רגיל. במרכז החלון היה לוח בקרה נרחב עם מתגים רבים, מונים ומספר מיקרופונים.
  
  
  
  ניק הביט מבעד לחלון. הטילים עמדו בגאווה על משגריהם והאזור נוקה. לא היו יותר חיילים או טכנאים סביב הטילים. אז לא נשאר הרבה זמן.
  
  
  
  "לרקטות שלי יש מכשיר חדש שפיתחתי באופן אישי", אמר הו קאן. "אי אפשר לפוצץ ראש נפץ גרעיני עד שהטיל באוויר. אז ראשי הנפץ הגרעיניים כאן בבסיס לא יכולים להתפוצץ בגלל טעות טכנית".
  
  
  
  עכשיו הגיע תורו של ניק לחייך. "אתה לעולם לא תנחש מה זה אומר עבורי," הוא אמר.
  
  
  
  "לפני כמה שעות, הגישה שלך נראתה לי שונה," אמר הו זאן בעודו בחן את ניק. "נראה כמה זמן ייקח כשהטילים האלה יהיו בדרכם להשמיד את המרכזים המרכזיים של המערב. אם זה יקרה, בייג'ין תראה את ההזדמנות שאני מציע להם, והצבאות האדומים יפעלו מיד. האנשים שלי כמעט סיימו את ההכנות האחרונות.
  
  
  
  הו זאן הסתובב להסתכל החוצה שוב, וניק חישב במהירות. הוא חייב לפעול עכשיו. למשדר בירכו ייקח שנייה אחת לשלוח אות לכל נפץ, ושנייה נוספת למפוצץ לקבל את האות ולהמיר אותו לפעולה אלקטרונית. שבעה טילים, שתי שניות כל אחד. ארבע עשרה שניות הפרידו בין העולם החופשי לגיהנום. ארבע עשרה שניות עמדו בין עתיד של תקווה לעתיד של סבל ואימה. ארבע עשרה שניות יקבעו את מהלך ההיסטוריה במשך אלפי שנים. הוא היה צריך להיות איתו קאן. הוא לא יכול היה להסתכן בהתערבות של השומר. ניק התקדם בשקט לעבר האיש, ואז הסתובב במהירות הבזק. הוא שפך את כל הכעס העצום שלו כדי לתת מכה מוחצת ללסת שלו, וזה מיד הביא לו תחושת הקלה. האיש התמוטט כמו סמרטוט. ניק צחק בקול, והו זאן הסתובב בהפתעה. הוא קימט את מצחו והביט בניק כאילו הוא ילד שובב.
  
  
  
  הוא שאל. - "מה אתה חושב שאתה עושה?" 'מה זה? העווית האחרונה של העקרונות האידיוטיים שלך, ניסיון להציל את כבודך? אם אזעקה, שומרי הראש שלי יהיו כאן בעוד כמה שניות. וגם אם הם לא הגיעו, אין מה לעשות כדי לעצור את הטילים. זה מאוחר מידי.'
  
  
  
  "לא, אידיוט משוגע," אמר ניק. "יש לך שבעה טילים, ואני אגיד לך שבע סיבות מדוע תיכשל."
  
  
  
  הו זאן צחק צחוק חסר שמחה, צחוק חלול ובלתי אנושי. "אתה משוגע," הוא אמר לניק.
  
  
  
  'מספר אחד!' – צעק ניק, מקפיד לומר את המילים שיפעילו את הנפץ הראשון. "מספר אחת," הוא חזר, חש רעד קל מתחת לעור ירכו כשהמשדר קלט את האות. "אמת, חסד ואהבה אינם מושגים ריקים", המשיך. "הם אמיתיים כמו כוח וחולשה."
  
  
  
  הוא בדיוק הספיק לנשום כששמע את הנפץ הראשון מתפוצץ. הפיצוץ גרם כמעט מיד לשאגה כשנראה היה שהטיל ממריאה מעצמה, ממריא לאוויר ואז נשבר לרסיסים. המתקן הראשון היה ליד הצריף, וניק ראה שכתוצאה מהפיצוץ, מבני העץ מפולסים לקרקע. בטון, פיסות מתכת וחלקי גופות אדם עפו באוויר ונחתו על הקרקע במרחק מטרים ספורים משם. הו קאן הביט מבעד לחלון בעיניים פעורות. הוא רץ אל אחד המיקרופונים בלוח הבקרה והפעיל את המתג.
  
  
  
  'מה קרה?' הוא צעק. "מרכז, מרכז, זה דוקטור הו קאן. מה קורה? כן, כמובן שאני מחכה. גלה. אתה שומע אותי מיד?
  
  
  
  'מספר שתיים!' ניק דיבר ברור. "עריצים לעולם לא יוכלו לשעבד אנשים חופשיים."
  
  
  
  הנפץ השני כבה עם מכה חזקה, ופניו של הו קאן הפכו לבנים לגמרי. הוא המשיך לצעוק על הדובר ודרש הבהרות.
  
  
  
  "מספר שלוש," אמר ניק. "הפרט חשוב יותר מהמדינה".
  
  
  
  כשהפיצוץ השלישי התרחש בבית, ניק ראה שהו קאן החל לדפוק באגרופיו בחלון. ואז הוא הביט בניק. בעיניו היה פחד טהור ומבוהל. קרה משהו שהוא לא הצליח להבין. הוא התחיל לרוץ הלוך ושוב, צועק פקודות לתוך מיקרופונים שונים כשהכאוס למטה נעשה יותר ויותר עמוס.
  
  
  
  "אתה עדיין מקשיב, הו קאן?" אמר ניק בחיוך שטני. הו קאן הביט בו בעיניים פעורות ובפה פעור. "מספר ארבע," צעק ניק. "אהבה חזקה משנאה, והטוב חזק מהרע."
  
  
  
  הרקטה הרביעית עפה לאוויר, והו זאן נפל על ברכיו והחל לדפוק על לוח הבקרה. הוא צרח וצחק לסירוגין. ניק, שנזכר בפאניקה חסרת האונים והפרועה שראה בעיניה של אלקסי לפני כמה שעות, צעק בטון חד וברור: "מספר חמש! אין כמו אפרוח לוהט".
  
  
  
  במהלך הפיצוץ החמישי, הו קאן נפל על לוח הבקרה, ופרץ בצרחות היסטריות לסירוגין שלא היו מובנות. כעת המתחם כולו הפך לעמוד אחד ענק של עשן ולהבה. ניק תפס את הו קאן והצמיד את פניו אל החלון.
  
  
  
  "תמשיך לחשוב, אידיוט," הוא אמר. "מספר שש! מה שמאחד אנשים חזק יותר ממה שמפריד ביניהם!
  
  
  
  הו קאן נמלט מאחיזתו של ניק כשהטיל השישי התפוצץ בספירלה של להבה, מתכת ובטון. פניו הפכו למסכה קשה, מוחו ההמום מצא לפתע שוב שמץ של הבנה.
  
  
  
  "זה אתה," הוא נשם. - איכשהו אתה עושה את זה. הכל היה שקר. מעולם לא אהבת את האישה הזו. זה היה תכסיס שגרם לי לעצור ולהציל אותה! "
  
  
  
  "בדיוק," סינן ניק. "ותזכור, זו הייתה אישה שעזרה לנטרל אותך."
  
  
  
  הו קאן כופף לרגליו של ניק, אשר, לעומת זאת, זז בשקט הצידה וצפה איך האיש מכה את ראשו בלוח הבקרה.
  
  
  
  "מספר שבע, הו קאן," צעק ניק. "המספר שבע אומר שהתוכניות שלך נכשלו כי האנושות רחוקה מספיק כדי לחשוף בזמן מטורפים כמוך!"
  
  
  
  "רקטה שבע!" - צעק הו קאן לתוך המיקרופון. "שיגר את הרקטה השביעית!" בתגובה, אירע פיצוץ אחרון שהרעיד את החלון. הוא הסתובב ובזעקה נוקבת תקף את ניק. ניק הוציא את רגלו, וגרם להו קאן לפגוע בדלת. בכוח יוצא דופן של משוגע, הו זאן קם במהירות ורץ החוצה לפני שניק הצליח לעצור אותו. ניק רץ אחריו וראה שהמעיל הלבן שלו נעלם למרגלות המדרגות. לאחר מכן, הופיעו ארבעה שומרים בתחתית המדרגות. הנשק האוטומטי שלהם פתח באש וניק צלל ארצה. הוא שמע צעדים מהירים על המדרגות. כשהראשון הגיע למדרגה העליונה, הוא תפס את האיש בקרסוליו והשליך אותו במורד המדרגות, ולקח איתו את שלושת האחרים. ניק התכופף אל הרובה האוטומטי וירה צרור. ארבעה חיילים שכבו ללא רוח חיים למרגלות המדרגות. עם מקלע בידיו, ניק קפץ מעליהם ורץ לקומה הראשונה. שני שומרים נוספים הופיעו, וניק מיד ירה לעברם צרור קצר. את הו קאן לא נראה בשום מקום, וניק נעשה מהורהר. האם המדען יכול לברוח מהבית? אבל לניק הייתה מחשבה אובססיבית שהאיש הזה הלך למקום אחר, והוא ירד למרתף שלוש מדרגות בכל פעם. כשהתקרב לתא, הצרחה של אלקסי אישרה את חשדותיו המפחידים.
  
  
  
  הוא מיהר לחדר שבו התאומים, עדיין עירומים, היו כבולים לרצפה. הו קאן עמד מעליהם כמו כומר שינטו זקן במעיל ארוך ושיק. בידיו מונח חרב סיני עתיק ענק. הוא החזיק את הנשק הכבד מעל ראשו בשתי ידיו ועמד לערוף את ראשי שתי בנות במכה אחת. ניק הצליח להסיר את אצבעו מההדק. אם הוא יורה, הו קאן יפיל את הלהב הכבד והתוצאה תהיה נוראית באותה מידה. ניק הפיל את האקדח על הקרקע והתכופף. הוא אחז במותניו של הו קאן ויחד הם עפו דרך החדר ונחתו על הקרקע שני מטרים קדימה.
  
  
  
  בדרך כלל, האיש הזה היה שבור באחיזתו האדירה של ניק קרטר, אבל הו קאן התרגש מכוחו הבלתי אנושי של משוגע זועם, והוא עדיין החזיק בחוזקה את הצבר הכבד. הוא הניף את הלהב הרחב כלפי מטה, ניסה לפגוע בראשו של ניק, אבל N3 התגלגל מהדרך בזמן כדי להתחמק מכל עוצמת המכה. אולם קצה הצבר פגע בו בכתפו, והוא חש מיד בכאב פועם שכמעט שיתק את זרועו. עם זאת, הוא קפץ מיד על רגליו וניסה להתחמק מהתקיפה הבאה של המטורף. אולם האחרון מיהר לעבר אלכסי ואניה שוב עם חרבו מונפת, ככל הנראה ללא חשש מנחישותו להשלים את נקמתו במין הנקבה.
  
  
  
  כשהאיש הניף את הצבר למטה, ניק תפס את הידית ומשך אותה הצידה בכל הכוח. הוא חש כאב יריות בכתפו המדממת, אך הוא הגיע בזמן. הלהב הכבד פגע כעת בקרקע במרחק של סנטימטר או יותר מראשה של אניה. ניק, שעדיין מחזיק את ידית הצבר, הפך כעת את הו קאן בכוח עצום כל כך שהוא התנגש בקיר.
  
  
  
  עכשיו, כשניק קיבל את הצבר, המדען עדיין נראה לא מוכן לשכוח את מחשבות הנקמה שלו. הוא הגיע כמעט לדלת כשניק חסם את דרכו. הו קאן הסתובב ורץ אחורה כשניק הוריד את הלהב. הנשק החד כתער פילח את גבו של המשוגע, שנפל ארצה בגניחה מדוכאת. ניק כרע במהירות ליד המדען הגוסס ולקח את מפתחות השרשראות מכיס מעילו. הוא שחרר את הבנות שרעדו בזרועותיו. הפחד והכאב עדיין ניכרו בעיניהם, אבל הם ניסו בכל כוחם לשמור על קור רוח.
  
  
  
  "שמענו פיצוצים," אמרה אלקסי. "זה קרה, ניק?"
  
  
  
  "זה קרה," הוא אמר. "הפקודה שלנו בוצעה. המערב יכול שוב לנשום לרווחה. אתה יכול ללכת?'
  
  
  
  "אני חושבת שכן," אמרה אניה בנימה לא בטוחה ומהוססת.
  
  
  
  "חכה לי כאן," אמר ניק. "אני אביא לך בגדים." הוא ירד למסדרון וחזר כעבור רגע עם בגדים של שני שומרים. כשהבנות החלו להתלבש, ניק חבש את כתפו המדממת בסרטים שגזר מחולצה שגם לקח מהשומר. הוא נתן לכל ילדה מקלע והם עלו למעלה. היה ברור כי אניה ואלקסי מתקשים מאוד ללכת, אבל הם המשיכו ללכת בהתמדה, וניק העריץ את השליטה העצמית הברזל שלהם. אבל התמדה היא דבר אחד, נזק פסיכולוגי הוא דבר אחר. היה עליו לדאוג שיגיעו לידיהם של רופאים מנוסים בהקדם האפשרי.
  
  
  
  הבית נראה נטוש, השתררה דממה מפחידה ומבשרת רעות. בחוץ הם שמעו את פצפוצי הלהבות והריחו את הריח החריף של נפט בוער. לא משנה כמה שומרים אולי היו בביתו של הו קאן, היה ברור שכולם נמלטו. הדרך המהירה ביותר אל החוף הייתה דרך הגבעות, וכדי לעשות זאת תצטרך לעשות את הדרך שלך.
  
  
  
  "בוא ניקח סיכון," אמר ניק. "אם יש ניצולים, הם יהיו כל כך עסוקים בהצלת העור שלהם שהם יעזבו אותנו בשקט".
  
  
  
  אבל זה היה טעות בחישוב. הם הגיעו בקלות למקום ועמדו לפרוץ את ההריסות הבוערות כאשר ניק תפס לפתע מחסה מאחורי הקיר השבור למחצה של אחד מבנייני הבטון. לאורך הדרך התקרבו לאט לאט חיילים לבושים בבגדים אפורים וירוקים. הם התקרבו למקום בזהירות ובסקרנות, ומרחוק יכלו לשמוע את קולם של מספר רב של כלי רכב צבאיים. "צבא סיני רגיל," נהם ניק. "יכולתי לדעת את זה. הזיקוקים כאן היו צריכים להיראות בבירור ולהישמע ברדיוס של שלושים קילומטרים לפחות. וכמובן, הם גם זיהו אותם במרחק מאות קילומטרים באמצעות ציוד מדידה אלקטרוני".
  
  
  
  זו הייתה התפתחות בלתי צפויה ועצובה. הם יכלו לרוץ בחזרה לתוך היער ולהסתתר, אבל אם חיילי בייג'ינג האלה היו עושים הכל נכון, הם היו כאן תוך שבועות, אוספים פסולת וקוברים גופות. ואם הם ימצאו את הו קאן, הם היו יודעים שלא מדובר בסוג של תקלה טכנית, אלא בחבלה. הם היו מסרקים את כל השטח סנטימטר אחר סנטימטר. ניק העיף מבט באניה ואלקסי. הם יוכלו להימלט, לפחות מרחק קצר, אבל הוא ראה שהם לא במצב לעסוק בלחימה. ואז התעוררה בעיית האוכל. אם יצליחו למצוא מחסה טוב, והחיילים יחפשו אותם במשך שבועות, גם הם יהיו בסכנת רעב. כמובן, הבנות לא החזיקו מעמד זמן רב. עדיין היה להם המבט המוזר הזה, תערובת של פאניקה ותשוקה מינית אינפנטילית. "באופן כללי," חשב ניק, "זה יצא די לא נעים." המשימה הושלמה בהצלחה, אך המיסיונרים הסתכנו באכילת הילידים.
  
  
  
  בזמן שהוא עדיין חשב על ההחלטה הנכונה, אניה קיבלה לפתע את ההחלטה הזו. הוא לא ידע מה הניע אותה, אולי הפאניקה הפתאומית או רק העצבים שעדיין עיוורו על ידי מוחה המעונה. בכל מקרה, היא התחילה לירות ברובה האוטומטי לעבר הכוחות שהתקרבו אליהם.
  
  
  
  "לעזאזל!" – קרא. הוא רצה לנזוף בה, אבל כשהביט בה, הבין מיד שזה חסר תועלת. היא הביטה בו בהיסטריה, עיניה התרחבו, לא הבינה כלום. כעת נסוגו הכוחות, בפקודה, אל קצה המתחם שנהרס לחלוטין. כנראה שהם עדיין לא הבינו מאיפה הגיע המטח.
  
  
  
  "קדימה," ניק נבח בגסות. "ותישארי בחסות. בחזרה ליער!"
  
  
  
  כשהם רצו לעבר היער, נוצר רעיון פרוע בראשו של ניק. עם כל מזל, זה עשוי לעבוד. לפחות זה ייתן להם הזדמנות לברוח מהאזור הזה ומהמקום הזה. בקצה היער היו עצים גבוהים, אלונים ובוקיצות סיניות. ניק בחר בשלושה שהיו קרובים זה לזה.
  
  
  
  "חכו כאן," הוא ציווה על התאומים. 'אני אחזור בקרוב.' הוא הסתובב במהירות הבזק ומיהר חזרה למקום, מנסה להיאחז בשברי הקירות הנותרים ובמתכת המעוותת. הוא לקח במהירות משהו מחגורותיהם של שלושה חיילים מתים מהצבא הקטן של הו קאן ורץ בחזרה לקצה היער. הקצינים הסינים כיוונו כעת את חייליהם במעגל מסביב לאזור, וקיבלו לפינה את כל מי שירה לעברם.
  
  
  
  "רעיון טוב," חשב ניק, "ועוד משהו שיעזור לו להשיג את התוכנית שלו." לאחר שהגיע לשלושה עצים, הוא זרק את אלקסי ואניה עם מסכות גז. את מסכת הגז השלישית הוא כבר חיבר לפיו בדרך.
  
  
  
  "עכשיו תקשיבו היטב, שניכם," הוא אמר בנימת פקודה ברורה. כל אחד מאיתנו מטפס הכי גבוה שאפשר על אחד משלושת העצים הללו. החלק היחיד באתר שנותר ללא פגע הוא הטבעת שעליה הטנקים עם הרעל שקוע באדמה. מערכת החשמל ששולטת בהם ללא ספק כשלה, אבל אני חושד שעדיין יש גז רעיל במיכלים. אם אתה גבוה מספיק בעץ, אתה יכול לראות בבירור כל דיסק מתכת. אנחנו נירה בכל הדברים האלה". ותזכור, אל תבזבז כדורים על חיילים, רק על מיכלי גז, בסדר? אלקסי, אתה מכוון ימינה, אניה לשמאל, ואני אדאג למרכז. בסדר, פעל עכשיו!"
  
  
  
  ניק השתתק, ראה את הבנות מטפסות למעלה. הם נעו בצורה חלקה ומהירה עם נשקם על הכתפיים, ולבסוף הם נעלמו לענפים העליונים. הוא עצמו הגיע לראש העץ שלו כאשר שמע את המחול הראשון מכלי הנשק שלהם. הוא עצמו גם התחיל לירות במהירות, במרכז כל דיסק עגול. לא היה לחץ אוויר לדחוף את הגז החוצה, אבל מה שהוא קיווה לו קרה. לכל מאגר היה לחץ טבעי גבוה, ומכל דיסק פגיעה החל לזרום החוצה ענן של גז, שהפך גדול יותר ויותר. עם תחילת הירי, החיילים הסינים נפלו ארצה והחלו לירות ללא הבחנה. כפי שניק כבר ראה, מסכות גז לא היו חלק מהציוד שלהם, והוא ראה שהגז מתחיל להשפיע. הוא שמע את השוטרים צועקים פקודות, וזה כמובן היה מאוחר מדי. כשניק ראה את החיילים מתנודדים ונופלים, הוא קרא: "אניה! אלקסי! למטה. אנחנו חייבים לצאת מכאן."
  
  
  
  הוא היה הראשון שעמד על הארץ והחל לחכות להם. הוא שמח לראות שהבנות לא קרעו את מסכות הגז שלהן מפניהן. הוא ידע שהם עדיין לא לגמרי יציבים.
  
  
  
  "כל מה שאתה צריך לעשות עכשיו זה ללכת אחרי," הוא ציווה. "אנחנו חוצים את האתר". הוא ידע שכלי רכב הצבא המספקים את הכוחות נמצאים בצד השני של האתר, והוא הלך במהירות בין הריסות המשגרים, הטילים והמבנים. הגז היה תלוי באוויר כמו ערפל סמיך, והם לא שמו לב לחיילים המגרגרים והרועדים על הקרקע. ניק חשד שאולי חלק מהחיילים נשארו עם הקרונות, והוא צדק. כשהם התקרבו לרכב הקרוב, מיהרו לעברם ארבעה חיילים ונהרגו מיד ממטח מנשקו של אלקסי. עכשיו הם יצאו מענן הגז, וניק קרע את מסיכת הגז שלו. פניו היו לוהטים ומזיעים כשהוא קפץ לתוך הטנדר ומשך את הבנות פנימה. הוא התניע מיד את הטנדר ועשה סיבוב שלם סביב שורת הטנדרים שחנו מול השער הראשי. הם עברו במהירות את שורת המכוניות שחנו בצד הדרך. עכשיו חיילים אחרים קפצו החוצה ופתחו עליהם באש, וניק סינן לאניה ואלקסי: "שב לאחור". הם זחלו דרך מרווח קטן בין תא הנהג לפלטפורמת המטען ונשכבו על הקרקעית. "אל תירה," ציווה ניק. "ושכב שטוח."
  
  
  
  הם התקרבו לרכב האחרון של הצבא, ממנו קפצו שישה חיילים, התפשטו במהירות לרוחב הכביש והתכוננו לפתיחה באש. ניק נפל על רצפת המכונית, אוחז בגלגל ההגה בידו השמאלית ולחץ על דוושת הגז על המדף בידו הימנית. הוא שמע את הכדורים מנפצים את השמשה וחודרים את המתכת של מכסה המנוע בצליל מתמשך ופצפוץ. אבל המומנטום של המכונה, שרחש כמו קטר, לא נשבר, וניק קלט בחטף את החיילים הפורצים את החומה האנושית. הוא קם במהירות על רגליו, בדיוק בזמן לסובב את גלגליו לפני העיקול המתקרב במהירות בכביש.
  
  
  
  "עשינו את זה," הוא ציחקק. "לפחות בינתיים".
  
  
  
  'מה עלינו לעשות עכשיו?' - אלקסי היא שתקעה את ראשה בפתח תא הנהג.
  
  
  
  "ננסה להערים עליהם," אמר ניק. "עכשיו הם יצוו לבנות מחסומים ולארגן מסיבות חיפוש. אבל הם יחשבו שאנחנו הולכים ישר לחוף. לתעלת הו, שם נחתנו; זה יהיה הצעד הכי הגיוני. אבל במקום זאת אנחנו חוזרים לכיוון שממנו באנו, לטאיה ואן, רק כשנגיע לשם יבינו שהם עשו טעות ושאנחנו לא הולכים לחוף המערבי.
  
  
  
  אם ניק היה שומר את המחשבה הזו לעצמו, לפחות לא היו עוד אלף דברים שיכולים להשתבש! ניק הביט במד הגז. המיכל היה כמעט מלא, מספיק כדי להגיע ליעד שלנו. הוא עשה לעצמו נוח והתרכז בתמרון המכונה הכבדה במהירות האפשרית לאורך הכביש המפותל וההררי. הוא הביט לאחור. אלקסי ואניה ישנו על הקרקעית עם מקלעים, כמו דובונים בזרועותיהם. ניק חש סיפוק עמוק, כמעט הקלה. העבודה בוצעה, הם היו בחיים והכל הלך חלק לשם שינוי. אולי הגיע הזמן. אולי לא היה חש הקלה כל כך אילו ידע על קיומו של הגנרל קו.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  הגנרל הוזעק מיד, וכשהגיע, ניק נסע כמעט שעתיים. גנרל קו, מפקד הארמיה השלישית של הרפובליקה העממית, עבר דרך ההריסות. מהורהר וממוקד, הוא ספג הכל עד לפרטים הקטנים ביותר. הוא לא אמר מילה, אבל עיניו הראו את מורת רוחו כשצעד בין שורות החיילים החולים. גנרל קו היה חייל מקצועי בנשמה. הוא היה גאה במשפחתו, שיצרה חיילים מצטיינים רבים בעבר. הקמפיינים המתמידים של הזרוע הפוליטית של הצבא המהפכני העממי החדש היו תמיד קוץ בו. הוא לא התעניין כלל בפוליטיקה. הוא האמין שחייל צריך להיות מומחה, אדון, ולא המשך של תנועה אידיאולוגית. ד"ר הו קאן ואנשיו היו תחת פיקודו מבחינה טכנית. אבל הו זאן תמיד עבד עם ייפוי כוח מלא מלמעלה. הוא הוביל את להקת העילית שלו בדרכו והעלה מופע משלו. ועכשיו, כשהתוכנית עלתה לפתע בעשן, הוא נקרא לנקות את הבלגן.
  
  
  
  אחד הקצינים הזוטרים סיפר לו מה קרה כשהחיילים הסדירים נכנסו לאזור. הגנרל קו הקשיב בשקט. מישהו היה בבית על הגבעה בעבר? הוא נשם עמוק כשנאמר לו שזה עדיין לא קרה. הוא רשם לפחות עשרה קצינים זוטרים שבוודאי לא יהיו הבאים בתור לקידום. הגנרל, עם פמליה קטנה, רכב אל הבית הגדול בעצמו וגילה את גופתו של הו קאן כשהחרב עדיין תקוע בגבו.
  
  
  
  גנרל קו ירד במדרגות הבית והתיישב על המדרגה התחתונה. עם מוח מקצועי ומאומן, הוא התחיל לחבר הכל ביחד.הוא אהב להחזיק אחיזה איתנה בכל מה שקרה באזור שבפיקודו במחוז קוואנטונג. היה ברור שמה שקרה לא היה תאונה. ברור באותה מידה שזו הייתה צריכה להיות עבודתו של מומחה מוסמך מאוד, אדם כמוהו, אבל עם יכולות יוצאות דופן. למעשה, הגנרל קו העריץ את האיש הזה. כעת עלו במוחו אירועים נוספים, כמו סירת הסיור שנעלמה באופן כה בלתי מוסבר ללא זכר, והתקרית הבלתי מוסברת עם אחת משיירותיו לפני מספר ימים.
  
  
  
  מי שזה לא היה בוודאי היה כאן רק לפני כמה שעות כשהוא עצמו שלח לכאן את חייליו כדי לברר מדוע נראה היה שהעולם נגמר מצפון לשילונג! ירי על מיכלי הגז היה דוגמה לאסטרטגיה פנטסטית, חשיבה אלתורית, שרק מודיעין-על יכול לייצר. היו סוכני אויב רבים, אבל רק חלק קטן מהם היה מסוגל להישגים כאלה. גנרל קו לא היה מומחה גזעי שכובש את התפקיד הגבוה ביותר בצבא הסיני אלמלא הטביע לזכרו את כל שמותיהם של סוכנים רמי דרג שכאלה.
  
  
  
  הסוכן הרוסי קורבצקי היה טוב, אבל מודיעין כזה לא היה הצד החזק שלו. לאנגלים אמנם היו אנשים טובים, אבל איכשהו זה לא התאים לדפוס שלהם. לבריטים עדיין הייתה נטייה למשחק הוגן, והם נראו לגנרל קו מתורבתים מדי לגישה כזו. אגב, לדברי קו, זה היה הרגל מעצבן, שבגללו הרבה פעמים החמיצו את ההזדמנות. לא, כאן הוא תפס יעילות שטנית, אפלה ועוצמתית שיכולה להצביע רק על אדם אחד: הסוכן האמריקאי N3. הגנרל קו חשב לרגע, ואז מצא שם: ניק קרטר! הגנרל קו קם והורה לנהגו להחזיר אותו למתחם שבו הקימו חייליו תחנת רדיו. זה היה חייב להיות ניק קרטר, והוא עדיין היה על אדמת סין. הגנרל הבין שהו קאן בוודאי עשה משהו שאפילו הפיקוד העליון לא היה מודע אליו. האמריקני קיבל פקודה להרוס את הבסיס של הו קאן. עכשיו הוא היה במנוסה. הגנרל קו כמעט הצטער שהוא נאלץ לעצור אותו. הוא העריץ מאוד את האומנות. אבל הוא עצמו היה מאסטר. הגנרל קו יצר קשר רדיו. "תן לי מפקדה," הוא אמר בשלווה. "אני רוצה שני גדודים זמינים באופן מיידי. הם צריכים לחסום את קו החוף מגומנצ'אי לאורך מיצר הו. כן, שני גדודים יצליחו. זה רק אמצעי זהירות למקרה שאני טועה. האיש כנראה בחר בכיוון אחר. אני" אני לא מחכה ממנו לזה, וזה כל כך ברור."
  
  
  
  גנרל קו ביקש אז קשר עם חיל האוויר, והטון שלו היה כעת מדוד וחד. "כן, אחת ממשאיות הצבא הסדיר שלי. היא בטח כבר הייתה ליד קונגטו, לכיוון החוף המזרחי. אכן, זה בעדיפות מוחלטת. לא, בהחלט לא מטוסים, הם מהירים מדי והם לא ימצאו אף אחד מכונית על הגבעות. אוקיי.” , אני מחכה למידע נוסף.
  
  
  
  גנרל קו חזר למכוניתו. זה יהיה טוב אם האמריקני יובא לחיים. הוא היה רוצה לפגוש את האיש הזה. אבל הוא ידע שהסיכוי קטן מאוד. אני מקווה שמעתה והלאה הפיקוד העליון יזהר יותר בפרויקטים המיוחדים שלו וישאיר את כל הטילים וציוד הבטיחות שלהם בידי הצבא הסדיר.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  אניה ואלקסי התעוררו. העיניים שלהם נצצו וניק שמח לראות את זה. הרכב הכבד שאג מעבר לכביש, ועד כה הם התקדמו יפה. הוא החליט לבדוק קצת את הבנות כדי לראות איך הן יגיבו. הוא עדיין לא היה בטוח כמה נזק גרמו להם העינויים של הו קאן.
  
  
  
  "אלקסי," הוא ענה. פניה הופיעו בפתח שבין משטח המטען לתא הנהג. "זוכר כששאלת אותי איך זה היה באמריקה? כשישנו במערה?
  
  
  
  אלקסי קימטה את מצחו. - 'מה?' ברור שהיא ניסתה להיזכר.
  
  
  
  "שאלת על גריניץ' וילג'," הוא התעקש. "איך זה היה לחיות שם."
  
  
  
  "אה כן," היא ענתה לאט, "כן, עכשיו אני זוכרת."
  
  
  
  "היית רוצה לגור באמריקה?" – שאל ניק, מתבונן בזהירות בהבעתה במראה האחורית. פניה אורו והיא חייכה בחולמניות.
  
  
  
  "אני חושבת שכן, ניק," היא אמרה. "חשבתי על זה. כן, בעצם, אני חושב שזה יהיה נחמד."
  
  
  
  "אז נדבר על זה אחר כך," הוא ענה. בינתיים הוא נרגע. היא התאוששה, לפחות פסיכולוגית. היא יכלה לזכור דברים ולראות קשרים. ומכיוון שהם היו כל כך דומים, ניק חשד שגם אניה תהיה בסדר. לפחות המכשיר המגעיל לא גרם נזק רציני למוח שלהם. אבל הוא לא יכול היה לשכוח את הילדה הפולניה המסכנה במרתף. היא אולי חשבה כרגיל, אבל היא הייתה נכה רגשית, תאונה בלתי הפיכה. הוא ידע שיש רק דרך אחת לגלות. אבל עכשיו היה הזמן הלא נכון והמקום הלא נכון. ובנסיבות אלה, זה רק יכול להחמיר את המצב.
  
  
  
  מוחו היה כל כך ממוקד בתאומים שהוא לא שמע את הצליל הפועם עד שהמסוק טס כמעט ישירות מעל ראשו. הוא הרים את מבטו וראה את חיל האוויר הסיני מככב עליו. המסוק ירד במהירות, וניק הבחין בלוע של מקלע בזמן. הוא סובב את ההגה והחל לזגזג, למרות שכמעט ולא היה מקום לכך בכביש הצר. מטח נשמע ממקלע. הוא ידע שאלקסי ואניה שוכבות על הרצפה, ולא שמע קולות שיעידו על כך שאחת מהן נורה. כעת חלפה המכונית על פני שורת עצים, שענפיה העליונים חסמו את הכביש כשער, אך ברגע שיצאו מתחתיהם, המסוק שוב היה מעליהם. ניק העיף מבט אל הבקתה. הירי נפסק וחבר הצוות דיבר בקשר.
  
  
  
  ניק נהג בפנים קודרות. הוא ינהג במכונית כמה שיותר זמן. הם אמורים להיות קרובים לחוף עכשיו. הוא תהה איך לעזאזל הם יודעים שהוא עומד לברוח לכאן. עכשיו הוא נהג כמו שטן, מצער עד הקצה, סובב על שני גלגלים. הוא לא ניסה לנסוע מהר יותר מהמסוק. לא היה סיכוי לכך. אבל הוא רצה להגיע הכי רחוק שאפשר לפני שהם ייאלצו לעזוב את המכונית. וניק היה בטוח שהרגע הזה יגיע בקרוב. הרגע הגיע מוקדם מכפי שחשב, כאשר בזווית עינו ראה חצי תריסר נקודות מופיעות בשמים. הם גדלו וגם הם היו מסוקים. יותר! או אולי עם רקטות!
  
  
  
  "תתכונן לקפוץ!" – הוא קרא בחזרה ושמע את אלקסי ואניה קופצים על רגליהם.
  
  
  
  ניק עצר את המכונית והם קפצו החוצה. הם צללו לתוך סוללה, שלמרבה המזל הייתה מכוסה עצים, ורצו. אם הם היו נשארים בצל הסבך הצפוף והעצים הצפופים, אולי הם היו נשארים מחוץ לטווח ראייה של המסוקים. הרכב הצבאי הוכיח את ערכו, אבל עכשיו הפך להיות יותר אחריות.
  
  
  
  הם רצו כמו ארנבות שנרדפו על ידי כלבי ציד. אלקסי ואניה לא יכלו לעמוד בקצב לאורך זמן. הנשימה שלהם כבר הייתה לא סדירה וברור שהם היו קצרי נשימה. הם נפלו לתוך שקע צר באזור שבו גובה הדשא היה מטר וחצי. הבנות התכווצו ככל האפשר וכיסו את ראשיהן בידיהן. ניק ראה מסוקים מקיפים משאית צבאית, ומשלושה מהם ראה עננים לבנים של מצנחים נפתחים. הוא הזדקף עוד קצת והביט סביבו. צנחנים קפצו גם ממסוקים אחרים.
  
  
  
  ניק הבין שחייבים לגלות אותם בדרך זו. אם הם נעים מהר מדי, המסוקים יצמידו אותם מיד. ניק הביט בזהירות מבעד לעשב הגבוה בצנחנים שירדו באיטיות. הוא תמיד הרגיש שהשקע המוזר הזה עם גבעות משני הצדדים נראה לו מוכר, ופתאום הוא ידע בוודאות היכן הן. כאן הילד מצא אותם. חווה קטנה כנראה הייתה בקרבת מקום. ניק תהה לרגע אם יש טעם לרוץ לחווה, אבל זה יהיה רק עיכוב ביצוע. ללא ספק, זה היה אחד המקומות הראשונים שבהם יצאו הצנחנים לחפש. הוא הרגיש יד על שרוולו. זה היה אלקסי.
  
  
  
  "אנחנו נישאר כאן ונפתה אותם אלינו", אמרה. "רק אתה יכול לעשות את זה, ניק. זה כבר קרוב לחוף. אל תצפה מאיתנו לשום דבר נוסף. עשינו את העבודה שלנו."
  
  
  
  השאר אותם כאן! ניק ידע שהיא צודקת. הוא יכול היה לעשות זאת בעצמו, במיוחד אם הם משכו את תשומת הלב של הנחתים. ואלמלא השלים כבר את שליחותו, ללא ספק היה עושה זאת. הוא היה מקריב אותם במידת הצורך. הוא ידע את זה, וגם הם ידעו את זה. אבל עכשיו המצב היה שונה. המשימה הושלמה, וביחד הם הביאו אותה לסיום מוצלח. הם עזרו לו, ועכשיו הוא לא יוותר להם. הוא רכן לעבר אלקסי והרים את סנטרה. "לא, יקירי," הוא אמר וענה למבט העיקש שלה. ניק קרטר הביט בעגמומיות בצנחנים היורדים. הם יצרו טבעת סביב הדיכאון ובעוד כמה רגעים יקיפו אותם לחלוטין. ועדיין היו לפחות חמש מאות מטרים מהחוף. הוא תפס את הרובה שלו כשראה את הדשא זז לימינם. זו הייתה תנועה עדינה, אך בלתי ניתנת להכחשה. כעת רשרש הדשא בבירור, ושנייה לאחר מכן ראה, להפתעתו הרבה, את פניו של ילד החווה הקטן.
  
  
  
  "אל תירה," אמר הילד. - 'אנא.' ניק הוריד את הלוע של האקדח שלו כשהילד זחל לעברם.
  
  
  
  "אני יודע שאתה רוצה לברוח," הוא אמר בפשטות. "אני אראה לך את הדרך. בשולי הגבעה יש תחילתה של מנהרה תת-קרקעית שדרכה זורם נחל. היא רחבה מספיק כדי לזחול דרכה".
  
  
  
  ניק הביט בילד בחשדנות. הפנים הקטנות לא הראו כלום, לא התרגשות, לא שנאה, כלום. הוא יכול להסיע אותם לזרועות הצנחנים. ניק הרים את מבטו. הזמן חלף, כל הצנחנים כבר נחתו. לא הייתה עוד דרך לברוח.
  
  
  
  "אנחנו נעקוב אחריך," אמר ניק. גם אם הילד היה רוצה לבגוד בהם, זה יהיה יותר טוב מאשר פשוט לשבת כאן ולחכות. הם יכלו לנסות להילחם בדרכם, אבל ניק ידע שהצנחנים היו חיילים מאומנים מאוד. אלה לא היו חובבים שנבחרו על ידי הו קאן, אלא חיילים סיניים רגילים. הילד הסתובב ורץ, ניק והתאומים בעקבותיו. הילד הוביל אותם לקצה גבעה מכוסה בשיחים. הוא עצר ליד סבך עצי אורן והצביע באצבעו.
  
  
  
  "מעבר לאורנים," אמר, "תמצא נחל וחור בגבעה."
  
  
  
  "לכו," אמר ניק לבנות, "אני אהיה שם."
  
  
  
  הוא פנה אל הילד וראה שעיניו עדיין לא מראים דבר. הוא רצה לקרוא מה עומד מאחורי זה.
  
  
  
  'למה?' – שאל בפשטות.
  
  
  
  הבעת פניו של הילד לא השתנתה כשהשיב: "השארת אותנו בחיים. שילמתי את חובי עכשיו".
  
  
  
  ניק הושיט את ידו. הילד הביט בה לרגע, בחן את היד הענקית שיכולה למחוק את חייו, ואז הסתובב ורץ. הילד סירב ללחוץ את ידו. אולי הוא יגדל להיות אויב וישנא את אנשיו של ניק; סביר להניח שלא.
  
  
  
  עכשיו הגיע תורו של ניק למהר. כשהוא מיהר לתוך השיחים, הוא פתח את פניו למחטי אורן חדות. באמת היה נחל ומנהרה צרה. הוא בקושי הצליח להכניס את כתפיו לתוכו. המנהרה נועדה לילדים ואולי לנשים רזות. אבל הוא יתמיד אם יצטרך לחפור הלאה בידיו החשופות. הוא שמע את הבנות שכבר זחלו לתוך המנהרה. גבו החל לדמם כשקרע את עצמו על הסלעים החדים הבולטים, ולאחר זמן מה נאלץ לעצור כדי לנגב את הלכלוך והדם מעיניו. האוויר נעשה מלוכלך ומחניק, אבל המים הקרירים היו ברכה. הוא טבל את ראשו לתוכו כדי להתרענן בכל פעם שהרגיש שכוחו נחלש. צלעותיו כואבות והוא חש עוויתות ברגליו, שהיו חשופות כל הזמן למים הקפואים. הוא היה בקצה כוחו כשהרגיש משב רוח קריר וראה את המנהרה המתפתלת מתבהרת ומתרחבת תוך כדי דרכו. אור שמש ואוויר צח פגעו בפניו כשיצא מהמנהרה, ולהפתעתו הרבה ראה את החוף מלפנים. אלקסי ואניה שכבו מותשות בדשא בכניסה למנהרה, וניסו לנשום.
  
  
  
  "הו, ניק," אמרה אלקסי, ישבה זקופה על המרפק שלה. "אולי זה גם ככה לא מועיל. אין לנו כוח לשחות יותר. אם רק נוכל למצוא כאן איפה להתחבא ללון. אולי מחר בבוקר נוכל...
  
  
  
  "אין מצב," אמר ניק בשקט אך בתקיפות. "כשהם יגלו שנמלטנו, הם יחפשו בכל סנטימטר בקו החוף. אבל אני מקווה שמחכות לנו עוד כמה הפתעות נעימות. קודם כל, לא הייתה לנו סירה קטנה כאן ב- שיחים, או שכחת את זה?"
  
  
  
  "כן, שכחתי," השיב אלקסי כשהם מיהרו במורד הגבעה. "אבל מה אם הסירה הזו הייתה חסרה? אם מישהו מצא אותה ולקח אותה?
  
  
  
  "אז תצטרך לשחות, מותק, בין אם תרצה ובין אם לא," אמר ניק. אבל אל תדאג עדיין. אם צריך, אשחה לשלושתנו".
  
  
  
  אבל הסירה עדיין הייתה שם, ויחד הם דחפו אותה למים. כבר החל להחשיך, אבל הצנחנים כבר הבינו שהצליחו להימנע מכיתור. המשמעות היא שמסוקים יתחילו לחפש שוב ויכולים להופיע מעל קו החוף די בקרוב. ניק לא היה בטוח אם עליו לקוות שיחשיך בקרוב, או אם הוא יישאר בהיר ויהיה קל יותר למצוא אותם. אבל לא במסוקים.
  
  
  
  הוא חתר נואשות כדי להגיע כמה שיותר רחוק מהחוף. השמש שקעה אט אט בשמיים כמו כדור אדום בוהק כשניק ראה את הכתמים השחורים הראשונים מופיעים באופק מעל החוף. למרות שהם כבר הלכו די הרבה מרחק, ניק פחד שזה לא יספיק. אילו רק הכלבות השחורות הללו היו עפות לרגע בכיוון הנכון, הן לא יכלו לסמוך על כך שיישארו ללא גילוי זמן רב. הוא התבונן כששני המסוקים החלו לגלוש נמוך מעל קו החוף, נמוך ככל שהעזו, עד שלהבי הרוטור נראו כמעט חסרי תנועה. אחר כך המריא אחד מהם והחל להסתובב מעל המים. הוא עשה חצי סיבוב ועף לעברם. הם מצאו משהו על המים.
  
  
  
  "הוא בהחלט יראה אותנו," אמר ניק בעגמומיות. "הוא ייראה כל כך נמוך ליתר ביטחון. כשהוא מעלינו, ניתן לו את מלוא הכוח עם כל התחמושת שנשארה לנו. אולי בכל זאת נילחם בחזרה".
  
  
  
  כפי שניק חזה, המסוק החל לרדת כשהתקרב אליהם ולבסוף חרג למטה. כשהיא עפה ישירות מעל הסירה שלהם, הם פתחו באש. המרחק היה מספיק קרוב כדי שהם יכלו לראות סדרה של חורים קטלניים נקרעים בבטן המטוס. הוא טס עוד מאה מטרים, החל להסתובב והתפוצץ בחבטה מחרישת אוזניים.
  
  
  
  המסוק התרסק לתוך המים בעמוד של עשן ואש, וההריסות רעדו מהגלים שגרמו לפגיעה. אבל עכשיו היו גלים אחרים. הם הגיעו מהכיוון השני והטיו את הסירה בצורה מסוכנת.
  
  
  
  ניק ראה את זה ראשון, קולוס שחור עולה מהמעמקים כמו נחש שחור מבשר רעות. אבל הנחש הזה נשא תגים לבנים של הצי האמריקני, ומלחים קפצו מהצוהר הפתוח וזרקו עליהם חבלים. ניק תפס את אחד החבלים ומשך אותם לכיוון הצוללת. המפקד היה על הסיפון כשניק עקב אחרי התאומים על הסיפון.
  
  
  
  "פחדתי שלא תיתן לנו למצוא אותך," אמר ניק. "ואני שמח לראות אותך!"
  
  
  
  "ברוך הבא לסיפון," אמר הקצין. מפקד ג'ונסון, USS Barracuda". הוא הציץ בצי המסוקים המתקרב. "מוטב שנכנס מהר מתחת למים", אמר. "אנחנו רוצים לצאת מכאן כמה שיותר מהר וללא תקריות נוספות". פעם אחת מתחת לסיפון , שמע ניק את צליל סגירת מגדל הקונינג ואת המהום ההולך וגובר של המנועים כשהצוללת נכנסה במהירות למים עמוקים.
  
  
  
  "עם ציוד המדידה שלנו, הצלחנו לתעד את הפיצוצים בפירוט", הסביר המפקד ג'ונסון. "זו בטח הייתה הופעה טובה."
  
  
  
  "הייתי רוצה להיות מרוחק יותר," אמר ניק.
  
  
  
  "כשמשפחת לו שי לא הגיעה, ידענו שמשהו השתבש, כמובן, אבל יכולנו רק לחכות ולראות. לאחר התמודדות עם הפיצוצים, שלחנו צוללות לשני מקומות שבהם נוכל לצפות לכם: ההו. תעלה וכאן , בטאיה ואן. צפינו על החוף יום ולילה. כשראינו את הסירה מתקרבת, לא העזנו לפעול מיד כי עדיין לא היה ברור לחלוטין שזה אתה. הסינים יכולים להיות מאוד ערמומיים. יהיה משהו עבורם "בערך כמו לשלוח פתיל כדי לגרום לנו להראות ככה את האף שלנו. אבל כשראינו שהפלת את המסוק, כבר היינו בטוחים."
  
  
  
  ניק נרגע ונשם עמוק. הוא הביט באלקסי ובאניה. הם היו עייפים והיה הרבה לחץ על הפנים, אבל הייתה גם הקלה בעיניים. הוא דאג לקחת אותם לבקתותיהם ולאחר מכן המשיך בשיחתו עם המפקד.
  
  
  
  "אנחנו נוסעים לטייוואן," אמר הקצין. ומשם אתה יכול לטוס לארה"ב. מה עם הקולגות הרוסים שלך? אנחנו יכולים להבטיח שהם יילקחו ליעד הרצוי".
  
  
  
  "אנחנו נדבר על זה מחר, קומנדר," ענה ניק. "עכשיו אני אהנה מהתופעה שקוראים לה מיטה, למרות שבמקרה הזה מדובר בקתה בצוללת. ערב טוב מפקד.
  
  
  
  "עשית עבודה טובה, N3," אמר המפקד. ניק הנהן, הצדיע והסתובב. הוא היה עייף, עייף מת. טוב לו אם יוכל לישון בלי פחד על סיפון ספינה אמריקאית.
  
  
  
  אי שם בעמדת פיקוד בשטח, גנרל קו, מפקד הארמייה השלישית של הרפובליקה העממית של סין, נשף באיטיות עשן מסיגר. על השולחן מולו היו דיווחים מאנשיו, הפיקוד האווירי ויחידת הנחיתה המיוחדת. הגנרל קו נשם נשימה עמוקה ותהה אם מנהיגי בייג'ינג אי פעם יגלו על כך. אולי הם היו כל כך שקועים במנגנון של מכונת התעמולה שלהם שהם לא יכלו לחשוב בבהירות בכלל. הוא חייך בפרטיות חדרו. למרות שבאמת לא הייתה סיבה לחייך, הוא לא יכול היה להתאפק. הוא תמיד העריץ את המאסטרים. היה נחמד להפסיד ל-N3.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  שדה התעופה בפורמוסה היה שוקק חיים. אלקסי ואניה היו לבושות בשמלות חדשות שנקנו בטייוואן, ועכשיו הן פגשו את ניק באזור הקבלה הקטן, רענן ומושך. הם דיברו במשך יותר משעה ועכשיו ניק שאל שוב את השאלה. הוא לא רצה אי הבנות. הוא שאל. - "אז אנחנו מבינים אחד את השני היטב?" "הייתי רוצה שאלקסי תבוא איתי לאמריקה והיא אומרת שהיא תבוא. זה ברור?
  
  
  
  "זה ברור," ענתה אניה. "ואני רוצה לחזור לרוסיה. אלקסי תמיד רצה לראות את אמריקה. אף פעם לא היה לי את הרצון הזה".
  
  
  
  "האנשים במוסקבה לעולם לא יוכלו לדרוש את החזרתה, כי ככל הידוע לכל אחד בוושינגטון, הם שלחו רק סוכן אחד, ואני שולח אחד בחזרה: - אתה".
  
  
  
  "כן," אמרה אניה. 'אני עייף. ונמאס לי מהעבודה הזו, ניק קרטר. ואני אסביר להם מה אלקסי חושבת".
  
  
  
  "בבקשה, אניה," אמרה אלקסי. "אתה חייב להודיע להם שאני לא בוגד. שאני לא ארגל אחריהם. אני רק רוצה לנסוע לאמריקה ולנסות לחיות את חיי. אני רוצה לנסוע לגריניץ' וילג' ואני רוצה לראות את באפלו והאינדיאנים".
  
  
  
  הודעה ברמקול סיימה לפתע את שיחתם.
  
  
  
  "זה המטוס שלך, אניה," אמר ניק.
  
  
  
  הוא לחץ את ידה וניסה לקרוא מה יש בעיניה. הם עדיין לא היו בסדר במאה אחוז. הם עדיין לא היו כמו שהוא ראה אותם בפעם הראשונה, היה בהם משהו מלנכולי. זה בקושי היה מורגש, אבל הוא לא פספס את זה. הוא ידע שהם ילמדו אותה בקפידה כשהיא תגיע למוסקבה, והחליט שהוא יעשה את אותו הדבר עם אלקסי כשהם יגיעו לניו יורק.
  
  
  
  אניה עזבה בליווי שני נחתים. היא עצרה בכניסה למטוס והסתובבה. היא נופפה לרגע ואז נעלמה פנימה. ניק אחז בידה של אלקסי, אבל הוא הרגיש מיד שהיא נמתחת והיא משכה את ידה. הוא מיד שחרר אותה.
  
  
  
  "קדימה, אלקסי," הוא אמר, "גם מטוס מחכה לנו."
  
  
  
  הטיסה לניו יורק הייתה ללא אירועים. אלקסי נראתה מודאגת מאוד והיא דיברה הרבה, אבל עדיין הוא הרגיש את זה, איכשהו היא לא הייתה היא עצמה. הוא ידע טוב מדי מה הסיבה, והוא הרגיש קודר וזעם בו זמנית. הוא שלח מברק מראש והוק אסף אותם בשדה התעופה. כשהגיעה לשדה התעופה JFK, אלכסי הייתה נרגשת כמו ילדה, למרות שנראתה התרשמה מהבניינים הגבוהים של ניו יורק. בבניין AXE היא נלקחה לחדר בו המתין צוות מומחים לבחון אותה. ניק הוביל את הוק לחדרו, שם חיכה לו חפץ מקופל בנייר על השולחן.
  
  
  
  ניק פתח אותו ושלף כריך רוסטביף בחיוך. הוק הביט בו בלקוניות, מדליק את המקטרת שלו.
  
  
  
  "תודה," אמר ניק ונגס. "רק שכחת את הקטשופ."
  
  
  
  לשבריר שנייה הוא ראה את עיניו של הוק מבזיקות. "אני ממש מצטער," אמר האיש המבוגר בשלווה. "אני אחשוב על זה בפעם הבאה. מה יהיה עם הילדה?
  
  
  
  "אני אביא אותה לפגוש כמה אנשים." "כמה רוסים שאני מכיר בניו יורק," אמר ניק, "היא תסתגל מהר. היא מספיק חכמה. ויש לה עוד הרבה יכולות".
  
  
  
  "הייתי בטלפון עם הרוסים," אמר הוק, דפק את הטלפון שלו על מאפרה והתכווץ. "לפעמים אני לא יכול שלא להיות מופתע מהם. בהתחלה כולם היו אדיבים ועוזרים. ועכשיו כשהכל נגמר, הם חזרו להיות כמו פעם, קרים, ענייניים ומאופקים. נתן להם הרבה הזדמנויות להגיד הכל". מה שהם רצו, אבל הם לא אמרו מילה יותר ממה שהיה הכרחי. הם מעולם לא דיברו על הילדה".
  
  
  
  "ההפשרה הייתה זמנית, צ'יף," אמר ניק. "יידרש הרבה יותר כדי להפוך אותה לצמיתות".
  
  
  
  הדלת נפתחה ואחד הרופאים נכנס. הוא אמר משהו להוק.
  
  
  
  "תודה," אמר לו הוק. 'זה הכל. ותגיד בבקשה לגברת ליובוב שמר קרטר יאסוף אותה בדלפק הקבלה.
  
  
  
  הוא פנה לניק. "שרייתי לך דירה בפלאזה, באחת הקומות העליונות המשקיפות על הפארק. הנה המפתחות. נרגעת קצת על חשבוננו.
  
  
  
  ניק הנהן, לקח את המפתחות ויצא מהחדר. הוא לא סיפר להוק או לאף אחד אחר על הפרטים של הצעצוע של הו קאן. הוא הצטער שיוכל להיות בטוח כמו הוק שיוכל להירגע בפלאזה עם אלקסי במהלך השבוע הבא.
  
  
  
  הוא הרים את אלקסי מדלפק הקבלה והם יצאו מהבניין זה לצד זה, אבל ניק לא העז לאחוז בידה. היא נראתה לו שמחה ונרגשת, והוא החליט שעדיף לאכול איתה ארוחת צהריים קודם. הם הלכו לפורום. אחרי ארוחת הצהריים הם לקחו מונית שלקחה אותם דרך סנטרל פארק למלון פלאזה.
  
  
  
  החדר שהוק הזמין היה יותר ממרווח ואלקסי התרשם מאוד.
  
  
  
  "זה שלך לשבוע," אמר ניק. אתה יכול להגיד משהו כמו מתנה. אבל אל תחשוב עכשיו שאתה יכול לחיות את שארית חייך באמריקה ככה".
  
  
  
  אלקסי ניגשה אליו בעיניים נוצצות. "גם אני יודעת את זה," היא אמרה, "הו, ניק, אני כל כך שמחה. אם זה לא היה בשבילך, לא הייתי חי עכשיו. מה אני יכול לעשות כדי להודות לך? '
  
  
  
  הוא נבהל קצת מהישירות של השאלה שלה, אבל החליט לקחת את הסיכון. "אני רוצה להתעלס איתך," הוא אמר. "אני רוצה שתיתן לי לקחת אותך."
  
  
  
  היא הסתובבה ממנו, וניק יכול היה לראות מתחת לחולצה שלה כשהשדיים העסים שלה עולים ונופלים בזעם. הוא הבחין שהיא מניעה את ידיה בחוסר מנוחה.
  
  
  
  "אני מפחדת, ניק," היא אמרה ועיניה פעורות. 'חוֹשֵׁשׁ.'
  
  
  
  הוא ניגש אליה ורצה לגעת בה. היא נרעדה והתרחקה ממנו. הוא ידע מה לעשות. זו הייתה הדרך היחידה לצאת.הוא עדיין היה יצור נרגש וחושני, לפחות זה לא שינה את יחסו להו זאן. הוא זכר את הלילה הראשון שלהם בהונג קונג, כשהבחין שהגירוי המיני הקל ביותר גרם לה לעורר יותר ויותר. הוא לא היה מכריח אותה עכשיו. הוא יצטרך להיות סבלני ולחכות שהרצון שלה ישתלט. ניק יכול להיות שותף מאוד עדין כשצריך. בעת הצורך, הוא יכול היה להסתגל לדרישות ולקשיים של הרגע ולהיענות באופן מלא לצרכים של בן זוגו. הוא קיבל על עצמו נשים רבות במהלך חייו. חלקם חשקו בו מהמגע הראשון, אחרים התנגדו, וחלקם גילו איתו משחקים חדשים שאפילו לא חלמו עליהם. אבל הלילה הייתה בעיה מסוימת, והוא היה נחוש לפתור אותה. לא למען עצמו, אלא במיוחד למען האינטרסים של אלקסי.
  
  
  
  ניק חצה את החדר, כיבה את כל האורות מלבד מנורת השולחן הקטנה שהעניקה לחדר זוהר רך. החלון הגדול מכניס את אור הירח ואת האורות הבלתי נמנעים של העיר הגדולה. ניק ידע שיש מספיק אור כדי שאלקסי תראה אותו, אבל באותו זמן האור העמום יצר אווירה מרגשת אך מרגיעה.
  
  
  
  אלקסי ישבה על הספה והסתכלה מהחלון. ניק עמד מולה והחל להוריד את בגדיו באיטיות כואבת. כשהוריד את חולצתו וחזהו הרחב והעוצמתי נוצץ לאור הירח, הוא התקרב אליה. הוא השתרע לפניה וראה כיצד היא מעיפה מבטים ביישנים על פלג גופו העירום. הוא הניח את ידו על צווארה והפנה את ראשה אליו. היא נשמה בכבדות, שדיה נלחצו בחוזקה על הבד הדק של חולצתה. אבל היא לא נרתעה, ועכשיו מבטה היה ישיר ופתוח.
  
  
  
  הוא הוריד לאט את מכנסיו והניח את ידה על חזהו. לאחר מכן הוא לחץ את ראשה על שרירי הבטן שלו. הוא הרגיש את ידה על חזהו נעה באיטיות לעבר גבו, ומאפשרת לה למשוך אותו קרוב יותר. לאחר מכן הוא החל להפשיט אותה לאט ובעדינות, מצמיד את ראשה אל בטנו. היא נשכבה ופשטה את רגליה כדי שיוכל להסיר בקלות את החצאית שלה. לאחר מכן הוא הסיר את החזייה שלה ונתן לאחד משדיה היפים לחיצה איתנה ומעודדת. לרגע, ניק הרגיש פרכוס בגופה, אבל הוא החליק את ידו מתחת לשד הרך והעביר את קצות אצבעותיו על הפטמה. עיניה היו עצומות למחצה, אבל ניק ראה שהיא מביטה בו בפה פתוח למחצה. לאחר מכן הוא קם והוריד את תחתוניו כך שעמד עירום מולה. הוא חייך כשראה אותה מושיטה אליו את ידה. ידה רעדה, אבל התשוקה שלה גברה על התנגדותה. ואז לפתע היא הרשתה לעצמה לתקוף אותו, מחבקת אותו בחוזקה ומשפשפת את חזה בגופו כשהיא נפלה על ברכיה.
  
  
  
  "הו, ניק, ניק," היא קראה, "אני חושבת שזה כן, כן... אבל קודם תן לי לגעת בך קצת." ניק אחז בה בחוזקה בזמן שהיא חקרה את גופו עם הידיים, הפה והלשון. כאילו מצאה משהו שאיבדה מזמן, ועכשיו היא נזכרת בו לאט לאט.
  
  
  
  ניק התכופף, שם את ידיו בין ירכיה ונשא אותה אל הספה. עכשיו היא כבר לא התנגדה, ולא היה זכר לפחד בעיניה. ככל שכוחה התגבר, היא שקעה בהתעלסות ופלטה קריאות של התרגשות. ניק עדיין התייחס אליה ברוך, והייתה לו הרגשה של טוב ואושר שהוא רק לעתים רחוקות חווה בעבר.
  
  
  
  כשאלקסי ניגשה ועטפה את גופה הרך והחם סביבו, הוא ליטף בעדינות את שערו הבלונדיני, חש הקלה וסיפוק.
  
  
  
  "אני בסדר, ניק," היא אמרה בשקט באוזנו, צוחקת ומתייפחת בו זמנית. "אני עדיין בריא לחלוטין".
  
  
  
  "את יותר מבסדר, מותק," הוא צחק. 'אתה נפלא.' הוא חשב על אניה. שניהם חשבו על אניה, והוא ידע שהכל בסדר איתה כמו קודם. היא תגלה במוקדם או במאוחר.
  
  
  
  "הו, ניקי," אמרה אלקסי והתכרבלה אל חזהו. "כן, ניק קרטר. אני אוהב אותך."
  
  
  
  ניק צחק. אז זה עדיין יהיה שבוע טוב בפלאזה.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  לגבי הספר:
  
  
  
  
  
  
  הו קאן הוא מדען האנרגיה הגרעיני המוביל בסין. הוא נקט בעמדה כזו בסין שהוא כמעט לא מסופק. אנחנו יכולים להמשיך.
  
  
  
  זה לא כזה נורא, ניק. הדבר הגרוע ביותר הוא שהו זאן אינו מדען רגיל, אלא, מעל הכל, אדם שנוצר שנאה בלתי נתפסת לכל דבר מערבי. לא רק לארה"ב, אלא גם לרוסיה.
  
  
  עכשיו אנחנו יודעים בוודאות שבקרוב הוא ינקוט פעולה בעצמו, ניק. אתה נוסע לסין, מקבל עזרה משני סוכנים רוסים שם, ואתה צריך להוציא את האדם הזה. אני חושב שזו תהיה העבודה הכי קשה שלך, ניק...
  
  
  
  
  
  
  
  שקלובסקי לב
  עָרִיק
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  עָרִיק
  
  
  פרק ראשון.
  
  
  השמש תמיד זורחת באקפולקו. בחדר מלון קטן המשקיף על חוף חול לבן, ניק קרטר, המתנקש מספר אחת של AX, צפה בכדור האדום של השמש השוקעת מתיז מעל הים. הוא נהנה מהמחזה ולעיתים רחוקות החמיץ אותו, אבל הוא שהה באקפולקו במשך חודש והרגיש אי נוחות גואה בתוכו.
  
  
  הוק התעקש שייקח חופש הפעם, וניק היה בעד זה בהתחלה. אבל חודש הוא יותר מדי זמן לחיי סרק. הוא היה צריך משימה.
  
  
  קילמאסטר הסתובב מהחלון, כבר החשיך בדמדומים, והביט בטלפון השחור והמכוער שעל שידת הלילה. הוא כמעט ייחל שזה יצלצל.
  
  
  היה רשרוש של סדינים מאחוריו. ניק השלים את תורו כדי לפנות אל המיטה. לורה בסט הושיטה אליו את זרועותיה הארוכות והשזומות.
  
  
  "שוב, יקירי," היא אמרה, קולה צרוד משינה.
  
  
  ניק נכנס לזרועותיה, חזהו החזק מחץ את שדיה החשופים המעוצבים בצורה מושלמת. הוא הצחצח את שפתיו על שפתיה, טועם את השינה על נשימתה. לורה הזיזה את שפתיה בקוצר רוח. היא השתמשה בהונותיה כדי למשוך את הסדין ביניהם. התנועה הזו ריגשה את שניהם. לורה בסט ידעה לעשות אהבה. רגליה, כמו שדיה - אכן, כמו כל השאר - היו מעוצבות בצורה מושלמת. היה יופי ילדותי בפניה, המשלב תמימות וחוכמה, ולעתים תשוקה גלויה. ניק קרטר מעולם לא הכיר אישה מושלמת יותר. היא הייתה הכל לכל הגברים. היה לה יופי. היא הייתה עשירה בזכות עושר הנפט שהותיר לה אביה. היה לה שכל. היא הייתה אחת האנשים היפים מכל העולם, או כפי שניק העדיף, השרידים של ג'טסט. לעשות אהבה היה הספורט שלה, התחביב שלה, הייעוד שלה. בשלושת השבועות האחרונים היא מספרת לחבריה הבינלאומיים שהיא מאוהבת בטירוף בארתור פורגס, הקונה והמוכר של עודפי מוצרים ממשלתיים. ארתור פורגס התברר כחזית האמיתית של ניק קרטר.
  
  
  גם לניק קרטר היו מעט שווים בתחום ההתעלסות. היו מעט דברים שסיפקו אותו יותר מאשר להתעלס עם אישה יפה. ההתעלסות עם לורה בסט סיפקה אותו לחלוטין. ועדיין-
  
  
  "אוי!" – קראה לורה. "ועכשיו, יקירי! עכשיו!" היא קשתה לעברו, מעבירה את ציפורניה לאורך גבו השרירי.
  
  
  וכשהם סיימו את מעשה האהבה שלהם יחד, היא ירדה לצליעה ובנשימה בכבדות נפלה ממנו.
  
  
  היא פקחה את עיניה החומות הגדולות, מביטה בו. "אלוהים, זה היה טוב! זה היה אפילו יותר טוב." עיניה החליקו על חזהו. "אתה אף פעם לא מתעייף, נכון?"
  
  
  ניק חייך. "אני מתעייפת." הוא נשכב לידה, שלף את אחת הסיגריות שלו בקצה הזהב משידה, הדליק אותה והושיט לה.
  
  
  לורה נשענה על מרפקה כדי לראות טוב יותר את פניו. היא הנידה בראשה והביטה בסיגריה. "האישה שמשעממת אותך חייבת להיות יותר אישה ממני."
  
  
  "לא," אמר ניק, חלקית כי האמין בכך וחלקית כי חשב שהיא רוצה לשמוע את זה.
  
  
  היא השיבה לו את החיוך. הוא צדק.
  
  
  "זה היה חכם מצידך," היא אמרה והעבירה את אצבעה המורה לאורך אפו. "אתה תמיד אומר את הדבר הנכון בזמן הנכון, נכון?"
  
  
  ניק גרר עמוק את הסיגריה שלו. "את אישה שמכירה גברים, אני אתן לך את זה." והוא היה גבר שהכיר נשים.
  
  
  לורה בסט בחנה אותו, עיניה הגדולות מנצנצות בברק רחוק. שערה החום נפל על כתפה השמאלית, כמעט מכסה את חזה. האצבע המורה החליקה קלות על שפתיו, על גרונו; היא הניחה את כף ידה על חזהו הענק. לבסוף היא אמרה, "אתה יודע שאני אוהב אותך, נכון?"
  
  
  ניק לא רצה שהשיחה תתקדם בכיוון שהיא הולכת. כשפגש לראשונה את לורה, היא אמרה לו לא לצפות ליותר מדי. מערכת היחסים שלהם תהיה לצחוק בלבד. הם נהנו מאוד אחד מהשני, וכשזה התפוגג, הם נפרדו כידידים טובים. בלי הסתבכויות רגשיות, בלי תיאטרליות דביקה. היא הלכה אחריו, והוא הלך אחריה. הם התעלסו ונהנו. פרק זמן. זו הייתה הפילוסופיה של אנשים נפלאים. וניק יותר מהסכים. הייתה לו הפסקה בין משימות. לורה הייתה אחת הנשים היפות ביותר שפגש. כיף היה שם המשחק.
  
  
  אבל בזמן האחרון היא נעשתה מצב רוח. בגיל עשרים ושתיים היא כבר הייתה נשואה והתגרשה שלוש פעמים. היא דיברה על בעליה בעבר כמו שצייד מדבר על הגביעים שלו. כדי שלורה תאהב, לורה הייתה צריכה להחזיק. ועבור ניק, זה היה הפגם היחיד בשלמות שלה.
  
  
  "האין זה?" - חזרה לורה. עיניה חיפשו אותו.
  
  
  ניק מועך סיגריה במאפרה על שידת הלילה. "האם זה מרגיש כמו לשחות לאור הירח?" הוא שאל.
  
  
  לורה צנחה על המיטה לידו. "לעזאזל! אתה לא יכול לדעת מתי אני מנסה להציע לך נישואין?"
  
  
  "מה אני יכול להציע?"
  
  
  "נישואים, כמובן. אני רוצה שתתחתן איתי, שתרחיק אותי מכל זה."
  
  
  ניק ציחקק. "בוא נלך לשחות לאור הירח."
  
  
  לורה לא חייכה בחזרה. "לא עד שאקבל תשובה."
  
  
  הטלפון צלצל.
  
  
  ניק התקדם לעברו בהקלה. לורה תפסה את ידו, אוחזת בה.
  
  
  "לא תרימו טלפון עד שאקבל תשובה."
  
  
  בידו הפנויה, ניק השתחרר בקלות
  
  
  
  
  
  
  אחיזתה החזקה בידו. הוא הרים את הטלפון, בתקווה לשמוע את קולו של הוק.
  
  
  "אמנות, יקירי," אמר קול נשי עם מבטא גרמני קל. "אפשר לדבר עם לורה בבקשה?"
  
  
  ניק זיהה את הקול כסוני, שריד נוסף של ג'ט-סט. הוא הושיט את הטלפון ללורה. "זה סוני."
  
  
  בכעס, לורה קפצה מהמיטה, הוציאה את לשונה היפה אל ניק והניחה את הטלפון לאוזן. "לעזאזל, סוני. בחרת זמן מטורף להתקשר.
  
  
  ניק עמד ליד החלון והסתכל, אבל לא ראה את הכיפות הלבנות, הנראות קלוש מעל הים האפל. הוא ידע שזה יהיה הלילה האחרון שהוא יבלה עם לורה. בין אם הוק התקשר או לא, מערכת היחסים ביניהם הסתיימה. ניק קצת כעס על עצמו על שהניח לזה ללכת רחוק כמו שהוא עשה.
  
  
  לורה ניתקה. "בבוקר אנחנו נוסעים בסירה לפוארטה ולארטה". היא אמרה את זה בקלות, באופן טבעי. היא עשתה תוכניות. "אני חושב שאני צריך להתחיל לארוז." היא לבשה את התחתונים והרימה את החזייה. על פניה הייתה הבעה מרוכזת, כאילו היא חושבת הרבה.
  
  
  ניק ניגש אל הסיגריות שלו והדליק עוד אחת. הפעם הוא לא הציע לה את זה.
  
  
  "בסדר גמור?" – שאלה לורה. היא הידקה את החזייה שלה.
  
  
  "טוב זה?"
  
  
  "כשנתחתן?"
  
  
  ניק כמעט נחנק מעשן הסיגריות ששאף.
  
  
  "פוארטה ולארטה תהיה מקום טוב", היא המשיכה. היא עדיין עשתה תוכניות.
  
  
  הטלפון צלצל שוב.
  
  
  ניק הרים את זה. "כן?"
  
  
  הוא זיהה מיד את קולו של הוק. "מר פורגס?
  
  
  "כן."
  
  
  "זה תומפסון. אני מבין שיש לך ארבעים טונות של ברזל חזיר למכירה.
  
  
  "זה נכון."
  
  
  "אם המחיר נכון, אולי אהיה מעוניין לרכוש עשרה טון מהמוצר הזה. אתה יודע איפה המשרד שלי?"
  
  
  "כן," ענה ניק בחיוך גדול. הוק רצה את זה בשעה עשר. אבל היום בעשר או מחר בבוקר? "האם מחר בבוקר יספיק?" הוא שאל.
  
  
  "בסדר," הוק היסס. "יש לי כמה פגישות מחר."
  
  
  ניק לא היה צריך לומר יותר. כל מה שהצ'יף תכנן לו היה דחוף. קילמאסטר גנב מבט ללורה. פניה היפות היו מתוחות. היא התבוננה בו בדאגה.
  
  
  "אני אקח את המטוס הבא מכאן," אמר.
  
  
  "זה יהיה טוב."
  
  
  הם ניתקו יחד.
  
  
  ניק פנה ללורה. אם היא הייתה ג'ורג'ט, או סוי צ'ינג, או כל אחת מחברותיו של ניק, היא הייתה משתוללת וקצת עושה רעש. אבל הם נפרדו כידידים והבטיחו זה לזה שבפעם הבאה זה יימשך זמן רב יותר. אבל זה לא הסתדר ככה עם לורה. הוא מעולם לא הכיר מישהו כמוה. זה היה חייב להיות הכל או כלום איתה. היא הייתה עשירה ומפונקת והייתה רגילה לדרך משלה.
  
  
  לורה נראתה יפה כשהיא עומדת בחזייה ובתחתונים עם ידה על מותניה.
  
  
  "כך?" – אמרה והרימה את גבותיה. הייתה לה הבעה של ילד קטן על פניה, מביטה במה שהיא רוצה לקחת ממנה.
  
  
  ניק רצה לעשות את זה חסר כאב וקצר ככל האפשר. "אם אתה נוסע לפוארטה ולארטה, כדאי שתתחיל לארוז. להתראות, לורה."
  
  
  זרועותיה נפלו לצדדים. שפתה התחתונה החלה לרעוד קלות. "אז זה נגמר?"
  
  
  "כן."
  
  
  "לְגַמרֵי?"
  
  
  "בדיוק," ניק ידע שהיא לעולם לא תוכל להפוך לעוד אחת מהבנות שלו. ההפסקה איתה הייתה צריכה להיות סופית. הוא כיבה את הסיגריה שעישן וחיכה. אם היא עומדת להתפוצץ, הוא היה מוכן לזה.
  
  
  לורה משכה בכתפיה, חייכה אליו חלושות והחלה לשחרר את החזייה שלה. "אז בואו נהפוך את הפעם האחרונה לטוב ביותר", אמרה.
  
  
  הם התעלסו, תחילה בעדינות, אחר כך בעוז, כל אחד לקח מהשני את כל מה שניתן לתת. זו הייתה הפעם האחרונה שלהם ביחד; שניהם ידעו זאת. ולורה בכתה כל הזמן, דמעות זלגו במורד רקותיה והרטיבו את הכרית מתחתיה. אבל היא צדקה. זה היה הטוב ביותר.
  
  
  בשעה עשר דקות ועשרה, ניק קרטר נכנס למשרד קטן בבניין שירותי העיתונות והחוט המאוחדים ב-Dupont Circle. ירד שלג בוושינגטון, וכתפי המעיל שלו היו לחות. במשרד היה ריח של עשן סיגרים מעופש, אבל בדל הסיגריה השחור הקצר שנתקע בין שיניו של הוק מעולם לא התלקח.
  
  
  הוק ישב ליד השולחן האפלולי, עיניו הקפואות בוחנות את ניק בריכוז. הוא התבונן איך ניק תולה את מעילו והתיישב מולו.
  
  
  ניק כבר הניח את לורה בסט, יחד עם עטיפת ארתור פורגס שלו, במאגר הזיכרון של מוחו. הוא יכול היה להיזכר בזיכרון הזה מתי שרצה, אבל סביר להניח שהוא פשוט ישכון שם. עכשיו הוא היה ניק קרטר, N3, Killmaster עבור AX. פייר, פצצת הגז הזעירה שלו, תלויה במקום האהוב עליה בין רגליו, כמו אשך שלישי. הסטילטו הדק של הוגו היה מחובר בחוזקה לזרועו, מוכן להשתלב בידו אם יזדקק לו. וילהלמינה, לוגר 9 מ"מ שלו, שוכן מתחת לבית השחי השמאלי שלו. מוחו היה מכוון להוק, גופו השרירי ממתין לפעולה. הוא היה חמוש ומוכן ללכת.
  
  
  הוק סגר את התיק ונשען לאחור בכיסאו. הוא שלף את בדל הסיגריה השחור והמכוער מפיו, בחן אותו בגועל, והשליך אותו לפח האשפה שליד שולחנו. כמעט מיד הוא הידק סיגר נוסף בין שיניו, עשן העיב על פניו העוריות.
  
  
  "ניק, יש לי משימה קשה בשבילך," הוא אמר לפתע.
  
  
  
  
  
  
  
  
  ניק אפילו לא ניסה להסתיר את החיוך שלו. שניהם ידעו שלN3 תמיד יש את המשימות המגניבות ביותר.
  
  
  הוק המשיך. האם המילה "מלנומה" אומרת לך משהו?
  
  
  ניק נזכר שפעם קרא את המילה הזו. "משהו שקשור לפיגמנט העור, לא?"
  
  
  חיוך מרוצה הופיע על פניו הטובים של הוק. "קרוב מספיק," הוא אמר. הוא פתח את התיקייה לפניו. "אל תיתן למילים של עשרה דולר להטעות אותך." הוא התחיל לקרוא. "בשנת 1966, באמצעות מיקרוסקופ אלקטרונים, גילה פרופסור ג'ון לו שיטה לבידוד ואפיון מחלות עור כגון מלנומה, נבוס כחול תאי, לבקנות ואחרות. אמנם התגלית הזו הייתה חשובה בפני עצמה, אבל הערך האמיתי של הגילוי הזה היה שעל ידי הכרת המחלות הללו ובידודן, נעשה קל יותר לאבחן מחלות חמורות יותר." הוק הביט בניק מהקובץ. "זה היה ב-1966".
  
  
  ניק רכן קדימה, מחכה. הוא ידע שהמנהיג מתכנן משהו. הוא גם ידע שכל מה שהוק אמר חשוב. עשן סיגרים היה תלוי במשרד הקטן כמו ערפל כחול.
  
  
  "עד אתמול", אמר הוק, "פרופסור לו היה רופא עור עבור תוכנית ונוס של נאס"א. בעבודה עם אולטרה סגול וצורות אחרות של קרינה, הוא שיכלל תרכובת שהייתה טובה יותר מבנזופנון בהגנה על העור מפני קרניים מזיקות. אם הוא יצליח, יהיה לו ניסוח שמגן על העור מפני נזקי שמש, שלפוחיות, חום וקרינה." הוק סגר את התיקיה. "אני לא צריך להגיד לך את הערך של קשר כזה."
  
  
  מוחו של ניק ספג את המידע. לא, הוא לא היה צריך לדבר. הערך שלו לנאס"א היה ברור. בתאים הזעירים של חלליות, אסטרונאוטים נחשפו לפעמים לקרניים מזיקות. בעזרת ההרכב החדש ניתן היה לנטרל את הקרניים. מבחינה רפואית, השימוש בו עשוי להתרחב עד שלפוחיות וכוויות. האפשרויות נראו אינסופיות.
  
  
  אבל הוק אמר עד אתמול. "מה קרה אתמול?" – שאל קילמאסטר.
  
  
  הוק קם וניגש אל החלון הקודר. בשלג הקל ובחושך לא היה מה לראות מלבד השתקפות גופו הקשוח, לבוש בחליפה משוחררת ומקומטת. הוא גרר עמוק את הסיגר שלו ונשף עשן בהשתקפות. "פרופסור ג'ון לו הגיע אתמול להונג קונג". הצ'יף פנה לניק. "אתמול, פרופסור ג'ון לו הודיע שהוא ערק לצ'י קורנס!"
  
  
  ניק הדליק את אחת הסיגריות שלו עם קצה הזהב. הוא הבין את חומרת כפירה כזו. אם התרכובת הייתה משוכללת בסין, הערך הברור ביותר שלה היה להגן על העור מפני קרינה גרעינית. לסין כבר הייתה פצצת מימן. הגנה זו יכולה להיות אור ירוק עבורם להשתמש בפצצות שלהם. "מישהו יודע למה הפרופסור החליט לעזוב?" שאל ניק.
  
  
  הוק משך בכתפיו. "אף אחד - לא נאס"א, לא ה-FBI, לא ה-CIA - אף אחד לא יכול להמציא סיבה. שלשום הוא הולך לעבודה והיום הולך בסדר. אתמול הוא הודיע בהונג קונג שהוא עומד לערוק. אנחנו יודעים איפה הוא, אבל הוא לא רוצה שאף אחד יראה".
  
  
  "מה עם העבר שלו?" שאל ניק. "משהו קומוניסטי?"
  
  
  הסיגר כבה. הוק לעס אותו בזמן שדיבר. "כלום. הוא סיני-אמריקאי, נולד בצ'יינה טאון של סן פרנסיסקו. קיבל תואר בברקלי, התחתן עם בחורה שהכיר שם, הלך לעבוד בנאס"א ב-1967. יש לו בן בן שתים עשרה. כמו רוב המדענים, הוא אין לו אינטרסים פוליטיים. הוא מסור לשני דברים: העבודה שלו ומשפחתו. הבן שלו משחק בליגת הקטנה. לחופשה, הוא לוקח את משפחתו לדוג במפרץ על סירת המנוע החיצונית שלהם באורך שמונה עשרה רגל". המנהיג נשען לאחור בכיסאו. "לא, אין שום דבר בעבר שלו."
  
  
  קילמאסטר כיבה את הסיגריה שלו. עשן סמיך היה תלוי במשרד הזעיר. הרדיאטור יצר חום לח, וניק הרגיש את עצמו מזיע קלות. "הסיבה חייבת להיות עבודה או משפחה", אמר.
  
  
  הוק הנהן. "אני מבין. עם זאת, יש לנו בעיה קטנה. ה-CIA הודיע לנו שאין להם שום כוונה לאפשר לו לעבוד על המתחם הזה בסין. אם הצ'י קורנס ישימו עליו את היד, ה-CIA ישלח סוכן הרוג אותו."
  
  
  ניק מצא משהו דומה. זה לא היה נדיר. AXE אפילו עשה זאת לפעמים. כשהכל לא הצליח להחזיר את העריק ואם הוא היה מספיק חשוב, הצעד האחרון היה להרוג אותו. אם הסוכן לא חוזר, זה רע מאוד. הסוכנים היו אופציונליים.
  
  
  "העניין הוא," אמר הוק, "נאס"א רוצה אותו בחזרה. הוא מדען מבריק וצעיר מספיק כדי שמה שהוא עובד עליו עכשיו יהיה רק ההתחלה". הוא חייך ללא הומור לניק. "זו המשימה שלך, N3. השתמש במשהו אחר מלבד חטיפה, אבל תחזיר אותו!"
  
  
  "כן אדוני."
  
  
  הוק שלף את בדל הסיגר מפיו. הוא הצטרף לשני לפח האשפה. "לפרופסור לו היה רופא עור עמית שעבד איתו בנאס"א. הם היו חברים טובים לעבודה, אבל מסיבות ביטחוניות הם מעולם לא נפגשו. קוראים לו כריס ווילסון. זה יהיה הכיסוי שלך. זה יכול לפתוח לך את הדלת בהונג קונג ."
  
  
  
  
  
  
  
  
  "מה עם משפחתו של הפרופסור?" שאל ניק.
  
  
  "ככל הידוע לנו, אשתו עדיין באורלנדו. אנחנו ניתן לך את כתובתה. עם זאת, היא כבר התראיינה ולא הצליחה לתת לנו שום דבר מועיל.
  
  
  "לא יכול להזיק לנסות."
  
  
  הייתה הסכמה במבטו הקפוא של הוק. N3 לא לקח הרבה ממה שאחרים אמרו. שום דבר לא מוצה עד שהוא ניסה את זה באופן אישי. זו הייתה רק סיבה אחת לכך שניק קרטר היה הסוכן מספר אחת של AX. "המחלקות שלנו עומדות לרשותך המלאה," אמר הוק. "קבל את כל מה שאתה צריך. בהצלחה, ניק."
  
  
  ניק כבר עמד. "אני אעשה כמיטב יכולתי, אדוני." הוא ידע שהצ'יף מעולם לא ציפה ליותר או פחות ממה שהוא יכול.
  
  
  ממחלקת האפקטים המיוחדים והעריכה של AX, קיבל ניק שתי תחפושות שהוא חשב שיצטרך. אחד מהם היה כריס ווילסון, שעסק רק בלבוש, קצת ריפוד פה ושם, וכמה שינויים בגינונים. השני, שישמש בהמשך, היה קצת יותר מסובך. היה לו כל מה שהוא צריך - בגדים ומוצרי קוסמטיקה - בתא סודי של המטען שלו.
  
  
  במסמכים, הוא שינן הרצאה מוקלטת בת שעתיים על עבודתו של כריס ווילסון בנאס"א, כמו גם כל מה ש-AX ידע על האיש האישי. הוא קיבל את הדרכון והמסמכים הדרושים.
  
  
  בצהריים, כריס ווילסון חדש מעט שמנמן ומנומר עלה על טיסה 27 של בואינג 707 באורלנדו, פלורידה.
  
  
  פרק שני
  
  
  כשהמטוס הקיף את וושינגטון לפני שפנה דרומה, ניק שם לב שהשלג נחלש מעט. פיסות שמיים כחולים הציצו מאחורי העננים, וכשהמטוס טיפס, חלונו מואר באור השמש. הוא התיישב במושבו, וכשהנורה ללא עישון כבה, הוא הדליק את אחת הסיגריות שלו.
  
  
  כמה דברים נראו מוזרים בעריקתו של פרופסור לו. קודם כל, למה הפרופסור לא לקח איתו את משפחתו? אם הצ'י קורנס היו מציעים לו חיים טובים יותר, זה נראה הגיוני שהוא היה רוצה שאשתו ובנו יחלקו אותו איתו. אלא אם כן, כמובן, אשתו הפכה לסיבה לבריחתו.
  
  
  עוד דבר מסתורי היה איך בני צ'י תירס ידעו שהפרופסור עובד על תרכובת העור הזו. לנאס"א הייתה מערכת אבטחה קפדנית. כל מי שעבד אצלם נבדק בקפידה. עם זאת, הצ'י קורנס ידעו על המתחם ושכנעו את פרופסור לו לשכלל אותו עבורם. אֵיך? מה הם יכלו להציע לו שהאמריקאים לא יכלו להשוות?
  
  
  ניק יצא לחפש תשובות. הוא גם התכוון להחזיר את הפרופסור. אם ה-CIA ישלח סוכן להרוג את האיש הזה, זה אומר שניק נכשל - ולניק לא הייתה כוונה להיכשל.
  
  
  ניק התמודד עם עריקים בעבר. הוא גילה שהם נוטשים בגלל חמדנות, או שהם בורחים ממשהו, או שהם רצים לעבר משהו. במקרה של פרופסור לו, יכולות להיות כמה סיבות. מספר אחד, כמובן, הוא כסף. אולי הצ'י קורנס הבטיחו לו עסקה חד פעמית למתחם. כמובן, נאס"א לא הייתה הארגון בעל השכר הגבוה ביותר. וכולם תמיד יכולים להשתמש בשריטה נוספת.
  
  
  ואז היו צרות משפחתיות. ניק הציע שלכל גבר נשוי היו בעיות זוגיות בשלב זה או אחר. אולי אשתו שכבה עם המאהב שלה. אולי לצ'י קורנס היה מישהו יותר טוב בשבילו. אולי הוא פשוט לא אהב את הנישואים שלו וזה נראה כמו המוצא הקל. שני דברים היו חשובים לו - משפחתו ועבודתו. אם הוא הרגיש שמשפחתו מתפרקת, זה עשוי להספיק כדי להרחיק אותו. אם לא, אז זה התפקיד שלו. כמדען, הוא כנראה דרש מידה מסוימת של חופש בעבודתו. אולי צ'י קורנס הציע חופש בלתי מוגבל, הזדמנות בלתי מוגבלת. זה יהיה תמריץ לכל מדען.
  
  
  ככל שקילמאסטר חשב על זה יותר, כך נפתחו יותר אפשרויות. יחסי אדם עם בנו; חשבונות באיחור ואיומים בשליטה; סלידה מהפוליטיקה האמריקאית. הכל אפשרי, אפשרי וסביר.
  
  
  כמובן, תירס הצ'י באמת יכול לאלץ את הפרופסור לברוח על ידי איומים עליו בדרך כלשהי. "לעזאזל עם כל זה," חשב ניק, כמו תמיד, הוא שיחק לפי אוזן, תוך שימוש בכשרונותיו, בנשקיו ובאינטליגנציה שלו.
  
  
  ניק קרטר הביט בנוף שנע באיטיות הרחק מתחת לחלון. הוא לא ישן ארבעים ושמונה שעות. באמצעות יוגה, ניק התמקד בהרגעה מוחלטת של גופו. מוחו נשאר מכוון לסביבתו, אבל הוא אילץ את גופו להירגע. כל שריר, כל סיב, כל תא רפויים לחלוטין. לכל מי שצפה, הוא נראה כמו אדם בשינה עמוקה, אבל עיניו היו פקוחות ומוחו היה בהכרה.
  
  
  אבל ההרפיה שלו לא הייתה מיועדת לקרות. הדיילת קטעה אותו.
  
  
  "אתה בסדר, מר ווילסון?" היא שאלה.
  
  
  "כן, בסדר," אמר ניק, ושרירי גופו שוב מתכווצים.
  
  
  "חשבתי שהתעלפת. אני אביא לך משהו?"
  
  
  "לא תודה."
  
  
  היא הייתה יצור יפהפה עם עיניים בצורת שקדים, עצמות לחיים גבוהות ושפתיים שופעות ומלאות. מדיניות המדים הליברלית של חברת התעופה אפשרה לחולצה שלה להשתלב היטב סביב שדיה הגדולים והבולטים. היא לבשה חגורה כי כל חברות התעופה דרשו זאת. אבל ניק פקפק בכך
  
  
  
  
  
  
  
  היא לבשה אחד למעט כשעבדה. כמובן, היא לא הייתה צריכה את זה.
  
  
  הדיילת נעשתה נבוכה תחת מבטו. האגו של ניק הספיק כדי לדעת שגם עם משקפיים עבות ואמצע עבה, הוא עדיין השפיע על נשים.
  
  
  "עוד מעט נהיה באורלנדו," היא אמרה, לחייה האדומות.
  
  
  כשהיא נעה במעבר לפניו, החצאית הקצרה חשפה רגליים ארוכות ומתחדדות להפליא, וניק נתן את ברכתו לחצאיות הקצרות. לרגע חשב להזמין אותה לארוחת ערב. אבל הוא ידע שלא יהיה זמן. כשסיים את הראיון שלו עם גברת לו, הוא נאלץ לעלות על מטוס להונג קונג.
  
  
  בשדה התעופה הקטן של אורלנדו, ניק החביא את מזוודותיו בארונית ומסר לנהג המונית את כתובת ביתו של הפרופסור. הוא חש קצת אי נוחות כשהתיישב במושב האחורי של המונית. האוויר היה סתום וחם, ולמרות שניק השיל את מעילו, הוא עדיין היה בחליפתו הכבדה. וגם כל הריפוד הזה סביב המותניים שלו לא עזר הרבה.
  
  
  הבית היה דחוק בין בתים אחרים, בדיוק כמו זה שמשני צידי הבלוק. בגלל החום, כמעט לכולם היו ממטרות. המדשאות נראו מטופחות וירוקות בצפיפות. מי מרזבים זרמו משני צדי הרחוב, ומדרכות הבטון הלבנות בדרך כלל הוחשכו על ידי רטיבות מממטרות. הייתה מדרכה קצרה מהמרפסת למדרכה. ברגע שניק שילם לנהג המונית, הוא הרגיש שצופים בו. הכל התחיל עם השערות הדקיקות שעמדו על צווארו. צמרמורת קלה ודוקרנית עברה בגופו, ואז נעלמה במהירות. ניק הסתובב לעבר הבית בדיוק בזמן כדי לראות את הווילון מחליק בחזרה למקומו. קילמאסטר ידע שהם מחכים לו.
  
  
  ניק לא התעניין במיוחד בראיון הזה, במיוחד עם עקרות בית. כפי שהוק ציין, היא כבר התראיינה ולא היה לה שום דבר מועיל להציע.
  
  
  כשניק התקרב לדלת, הוא בהה בפניו וחשף את חיוכו הנערי הרחב ביותר. הוא לחץ על כפתור הפעמון פעם אחת. הדלת נפתחה מיד והוא מצא את עצמו פנים אל פנים עם גברת ג'ון לו.
  
  
  "גב' לו?" שאל קילמאסטר. כשהוא קיבל הנהון קצר, הוא אמר, "שמי כריס ווילסון. עבדתי עם בעלך. אני תוהה אם אוכל לדבר איתך קצת."
  
  
  "מה?" מצחה קימטה.
  
  
  החיוך של ניק קפא על פניו. "כן. ג'ון ואני היינו חברים טובים. אני לא יכול להבין למה הוא עשה את זה."
  
  
  "כבר דיברתי עם מישהו מנאס"א". היא לא עשתה שום צעד לפתוח את הדלת לרווחה יותר או להזמין אותו פנימה.
  
  
  "כן," אמר ניק. "אני בטוח שכן." הוא יכול היה להבין את העוינות שלה. עזיבתו של בעלה הייתה מבחן די קשה עבורה, מכיוון שהיא לא הוטרדה על ידי ה-CIA, ה-FBI, נאס"א ועכשיו הוא עצמו. קילמאסטר הרגיש כמו התחת שהוא מעמיד פנים שהוא. "אם רק יכולתי לדבר איתך..." הוא הניח למילים להיחלץ.
  
  
  גברת לו לקחה נשימה עמוקה. "נהדר. היכנס." היא פתחה את הדלת, נסוגה מעט לאחור.
  
  
  ברגע שנכנס, ניק עמד במבוכה במסדרון. הבית היה קצת יותר קריר. זו הייתה הפעם הראשונה שהוא באמת הביט בגברת לו.
  
  
  היא הייתה נמוכה, מתחת למטר וחצי. ניק ניחשה את גילה בין אמצע שנות השלושים. שיער העורב שלה מונח בתלתלים עבים על ראשה, מנסה ליצור אשליה של צמיחה מבלי לפוצץ אותה. קימורי גופה הפכו בצורה חלקה לעגלגלות, לא עבה במיוחד, אבל כבדה מהרגיל. היא סבלה מעודף משקל של בערך עשרים וחמישה קילו. עיניה המזרחיות היו התכונה הבולטת ביותר שלה, והיא ידעה זאת. הם נוצרו בקפידה תוך שימוש בכמות הנכונה של תוחם וצל. גברת לו לא לבשה שפתון או איפור אחר. אוזניה היו מנוקבות, אבל לא היו תלויים מהן עגילים.
  
  
  "בבקשה היכנס לסלון," היא אמרה.
  
  
  הסלון היה מרוהט בריהוט מודרני וכמו המבואה, היה שטיח עבה. דוגמה מזרחית הסתחררה על פני השטיח, אבל ניק שם לב שתבנית השטיח היא הדוגמה המזרחית היחידה בחדר.
  
  
  גברת לו הצביעה על קילמאסטר על הספה השברירית למראה והתיישבה על הכיסא שמולו. "אני חושב שסיפרתי לאחרים את כל מה שאני יודע."
  
  
  "אני בטוח שכן," אמר ניק ושבר את חיוכו בפעם הראשונה. "אבל זה בשביל המצפון שלי. ג'ון ואני עבדנו בצמוד. לא הייתי רוצה לחשוב שהוא עשה את זה בגלל משהו שאמרתי או עשיתי."
  
  
  "אני לא חושבת," אמרה גברת לו.
  
  
  כמו רוב עקרות הבית, גברת לו לבשה מכנסיים. למעלה היא לבשה חולצה של גבר, גדולה מדי בשבילה. ניק אהב חולצות רחבות לנשים, במיוחד כאלה שמכופתרות בחזית. הוא לא אהב מכנסי נשים. הם היו שייכים לשמלות או חצאיות.
  
  
  עכשיו ברצינות, כשהחיוך נעלם לחלוטין, הוא אמר, "אתה יכול לחשוב על סיבה כלשהי מדוע ג'ון ירצה לעזוב?"
  
  
  "לא," היא אמרה. "אבל אם זה גורם לך להרגיש טוב יותר, אני בספק אם זה קשור אליך."
  
  
  "אז זה בטח משהו כאן בבית."
  
  
  "באמת לא יכולתי לדעת." גברת לו נעשתה עצבנית. היא ישבה עם רגליה תחובות תחתיה והמשיכה לסובב את טבעת הנישואין סביב אצבעה.
  
  
  המשקפיים שניק מרכיב הרגישו כבדים על גשר אפו. אבל הם הזכירו לו מי הוא מעמיד פנים שהוא.
  
  
  
  
  
  
  
  במצב כזה, זה יהיה קל מדי להתחיל לשאול שאלות כמו ניק קרטר. הוא שילב את רגליו ושפשף את סנטרו. "אני לא יכולה שלא להרגיש שאיכשהו גרמתי לכל זה. ג'ון אהב את העבודה שלו. הוא היה מסור לך ולילד. אילו סיבות יכולות להיות לו לכך, אמרה גברת לו בחוסר סבלנות: "לא משנה מה היו הסיבות שלו, אני אני בטוח שהם היו אישיים."
  
  
  "כמובן," ניק ידע שהיא מנסה לסיים את השיחה הזו. אבל הוא עדיין לא היה מוכן לגמרי. "קרה משהו פה בבית בימים האחרונים?"
  
  
  "על מה אתה חושב?" עיניה הצטמצמו והיא בחנה אותו מקרוב. היא הייתה על המשמר שלה.
  
  
  "בעיות נישואים," אמר ניק בבוטות.
  
  
  שפתיה התכווצו. "מר ווילסון, אני לא חושב שזה עניינך. לא משנה מה הסיבה שבעלי רוצה לעזוב, אפשר למצוא אותה בנאס"א, לא כאן."
  
  
  היא הייתה עצבנית. ניק היה בסדר. אנשים כועסים אמרו לפעמים דברים שהם לא היו אומרים בדרך כלל. "אתה יודע על מה הוא עבד בנאס"א?
  
  
  "כמובן שלא. הוא מעולם לא דיבר על העבודה שלו."
  
  
  אם היא לא ידעה דבר על עבודתו, אז למה היא האשימה את נאס"א ברצונו לעזוב? האם זה בגלל שהיא חשבה שהנישואים שלהם כל כך טובים שזה צריך להיות העבודה שלו? ניק החליט להמשיך בשורה נוספת. "אם ג'ון יברח, האם אתה והילד תצטרפו אליו?"
  
  
  גברת לו יישרה את רגליה וישבה ללא תנועה בכיסא. כפות ידיה היו מזיעות. היא חיככה לסירוגין את ידיה וסובב את הטבעת. היא שלטה בכעס שלה, אבל עדיין הייתה עצבנית. "לא," היא ענתה בשלווה. "אני אמריקאי. אני שייך לכאן."
  
  
  "מה אתה תעשה אז?"
  
  
  "תתגרשי ממנו. נסה למצוא חיים אחרים לי ולילד".
  
  
  "אני רואה." הוק צדק. ניק לא למד כאן כלום. מסיבה כלשהי, גברת לו הייתה על המשמר שלה.
  
  
  "טוב, אני לא אבזבז יותר מזמנך." הוא קם, אסיר תודה על ההזדמנות. "אפשר להשתמש בטלפון שלך כדי להתקשר למונית?"
  
  
  "בְּהֶחלֵט." נראה היה שגברת לו נרגעת מעט. ניק כמעט יכול היה לראות את המתח מתנקז מפניה.
  
  
  כשקילמאסטר עמד להרים את הטלפון, הוא שמע דלת נטרקת אי שם בחלק האחורי של הבית. כמה שניות לאחר מכן ילד טס לסלון.
  
  
  "אמא, אני..." הילד ראה את ניק וקפא. הוא הציץ במהירות באמו.
  
  
  "מייק," אמרה גברת לו, שוב עצבנית. "זה מר ווילסון. הוא עבד עם אביך. הוא כאן כדי לשאול שאלות על אביך. אתה מבין, מייק? הוא כאן כדי לשאול שאלות על אביך." היא הדגישה את המילים האחרונות הללו.
  
  
  "אני מבין," אמר מייק, הוא הביט בניק, עיניו זהירות כמו זו של אמו.
  
  
  ניק חייך ידידותי אל הילד. "שלום מייק".
  
  
  "שלום." אגלי זיעה זעירים נוצרו על מצחו. כפפת בייסבול הייתה תלויה על החגורה שלו. הדמיון לאמו היה ברור.
  
  
  "אתה רוצה להתאמן קצת?" – שאל ניק והצביע על הכפפה.
  
  
  "כן אדוני."
  
  
  ניק לקח סיכון. הוא צעד שני צעדים ועמד בין הילד לאמו. "תגיד לי, מייק," הוא אמר, "אתה יודע למה אבא שלך עזב?"
  
  
  הילד עצם את עיניו. "אבא שלי עזב בגלל העבודה שלו". זה נשמע מתוכנן היטב.
  
  
  "הסתדרת עם אביך?"
  
  
  "כן אדוני."
  
  
  גברת לו קמה. "אני חושבת שכדאי לך לעזוב," היא אמרה לניק.
  
  
  קילמאסטר הנהן. הוא הרים טלפון והתקשר למונית. כשניתק, פנה אל בני הזוג. משהו לא בסדר כאן. שניהם ידעו יותר ממה שהם מספרים. ניק ניחש שזה אחד משני דברים. או ששניהם תכננו להצטרף לפרופסור, או שהם היו הסיבה לבריחתו. דבר אחד היה ברור: הוא לא ילמד מהם דבר. הם לא האמינו לו ולא בטחו בו. כל מה שהם אמרו לו היו הנאומים שחזרו עליהם מראש.
  
  
  ניק החליט להשאיר אותם בהלם קל. "גב' לו, אני טס להונג קונג לדבר עם ג'ון. יש הודעות?"
  
  
  היא מצמצה, ולרגע הבעתה השתנתה. אבל חלף רגע, והמבט הזהיר חזר. "אין הודעות," היא אמרה.
  
  
  המונית עצרה ברחוב וצפרה. ניק התקדם לעבר הדלת. "אתה לא צריך להגיד לי את הדרך החוצה." הוא הרגיש שהם מביטים בו עד שסגר את הדלת מאחוריו. בחוץ, שוב בחום, הוא הרגיש במקום לראות את הווילון מתרחק מהחלון. הם התבוננו בו כשהמונית התרחקה מהמדרכה.
  
  
  ניק התגלגל שוב לכיוון שדה התעופה בחום הלוהט והסיר את משקפיו העבים עם מסגרת הקרן. הוא לא רגיל למשקפיים. הציפוי הג'לטיני סביב מותניו, בצורת חלק מעורו, היה סביבו כמו שקית ניילון. לא היה אוויר שהגיע לעורו והוא מצא את עצמו מזיע מאוד. החום בפלורידה לא היה כמו החום במקסיקו.
  
  
  מחשבותיו של ניק היו מלאות בשאלות ללא מענה. השניים האלה היו זוג מוזר. אף פעם אחת במהלך הביקור אמרה גברת לו שהיא רוצה את בעלה בחזרה. ולא הייתה לה הודעה בשבילו. זה אומר שהיא כנראה תצטרף אליו מאוחר יותר. אבל זה גם נשמע לא נכון. יחסם העלה שלדעתם הוא כבר איננו, ולתמיד.
  
  
  
  
  
  
  לא, היה כאן משהו אחר, משהו שהוא לא הצליח להבין.
  
  
  בפרק השלישי
  
  
  קילמאסטר נאלץ להחליף מטוס פעמיים, פעם אחת במיאמי ואחר כך בלוס אנג'לס, לפני שהצליח לתפוס טיסה ישירה להונג קונג. לאחר שחצה את האוקיינוס השקט, הוא ניסה להירגע ולישון קצת. אבל שוב זה לא קרה; הוא הרגיש את השערות הדקיקות בעורפו נעמדות שוב. צמרמורת עדיין עברה בו. הסתכלו עליו.
  
  
  ניק קם והלך לאט במעבר לכיוון השירותים, סורק בזהירות את הפנים משני צידיו. המטוס היה מלא יותר מחצי במזרחים. חלקם ישנו, אחרים הביטו מחלונותיהם הכהים, אחרים הציצו בו בעצלתיים כשהוא עבר. איש לא הסתובב להביט בו לאחר שעבר, ולאיש לא היה מבט של צופה. פעם אחת בשירותים, ניק התיז על פניו במים קרים. במראה הוא הביט בהשתקפות פניו הנאות, שזופות עמוק מהשמש המקסיקנית. האם זה היה הדמיון שלו? הוא ידע יותר טוב. מישהו במטוס התבונן בו. האם היה איתו משקיף באורלנדו? מיאמי? לוס אנג'לס? מאיפה ניק הרים את זה? הוא לא התכוון למצוא את התשובה בהסתכלות על פניו במראה.
  
  
  ניק חזר למושבו, מביט בעורף של ראשים. נראה שאף אחד לא מתגעגע אליו.
  
  
  הדיילת ניגשה אליו בדיוק כשהדליק את אחת הסיגריות שלו עם קצה הזהב.
  
  
  "הכל בסדר, מר ווילסון?" היא שאלה.
  
  
  "זה לא יכול להיות טוב יותר," ענה ניק וחייך חיוך רחב.
  
  
  היא הייתה אנגלייה, עם שדיים קטנים ורגליים ארוכות. עורה הבהיר הדיף ריח של בריאות. היו לה עיניים בהירות ולחייה ורודות, וכל מה שהיא הרגישה, חשבה ורצתה השתתקף על פניה. ולא היה ספק לגבי מה שכתוב על פניה כרגע.
  
  
  "יש משהו שאני יכול להביא לך?" היא שאלה.
  
  
  זו הייתה שאלה מובילה שמשמעותה כל דבר, פשוט תשאלו: קפה, תה או אותי. ניק חשב ברצינות. מטוס צפוף, יותר מארבעים ושמונה שעות בלי שינה, יותר מדי היה נגדו. הוא זקוק למנוחה, לא לרומנטיקה. עם זאת, הוא לא רצה לסגור את הדלת לחלוטין.
  
  
  "אולי מאוחר יותר," הוא אמר לבסוף.
  
  
  "בְּהֶחלֵט." הבזק של אכזבה היה בעיניה, אבל היא חייכה אליו בחום והמשיכה הלאה.
  
  
  ניק נשען לאחור בכיסאו. באופן מפתיע, הוא התרגל לחגורת הג'לטין שמסביב למותניו. עם זאת, המשקפיים עדיין הפריעו לו והוא הוריד אותם כדי לנקות את העדשות.
  
  
  הוא ריחם קצת על הדיילת. אפילו השם שלה לא היה לו. אם "מאוחר יותר" יקרה, איך הוא ימצא אותה? הוא מגלה את שמה ואיפה היא תהיה בחודש הקרוב לפני שהוא יורד מהמטוס.
  
  
  הקור היכה בו שוב. לעזאזל, חשב, חייבת להיות דרך לגלות מי צופה בו. הוא ידע שאם הוא באמת רוצה את זה, יש דרכים לגלות. הוא הטיל ספק שהאיש ינסה משהו במטוס. אולי הם ציפו שהוא יוביל אותם ישר לפרופסור. ובכן, כשהם הגיעו להונג קונג, היו לו כמה הפתעות לכולם. כרגע הוא צריך מנוחה.
  
  
  קילמאסטר רוצה להסביר את תחושתו המוזרה כלפי גברת לו והילד. אם היו אומרים לו את האמת, פרופסור לו היה בבעיה. המשמעות היא שהוא למעשה ערק רק בגלל עבודתו. ואיכשהו זה פשוט שגוי, במיוחד לאור עבודתו בעבר של הפרופסור בתחום הדרמטולוגיה. התגליות שלו, הניסויים שלו בפועל, לא הצביעו על כך שהאיש לא מרוצה מעבודתו. והקבלה הפחות לבבית שקיבל ניק מגברת לו גרמה לו להישען על נישואים כאחת הסיבות. אין ספק שהפרופסור סיפר לאשתו על כריס ווילסון. ואם ניק היה פוצץ את הכיסוי שלו בזמן שדיבר איתה, לא הייתה סיבה שהיא תהיה עוינת כלפיו. גברת לו שיקרה מסיבה כלשהי. הייתה לו הרגשה ש"משהו לא בסדר" בבית.
  
  
  אבל עכשיו ניק היה זקוק למנוחה, ולמנוחה הוא עמד לקבל. אם מר ווטסיט רוצה לראות אותו ישן, תן לו. כשהוא דיווח למי שאמר לו לשים עין על ניק, הוא היה מומחה בצפייה באדם ישן.
  
  
  קילמאסטר נרגע לגמרי. מוחו התרוקן למעט תא אחד שנשאר מודע לסביבתו בכל עת. החלק הזה במוחו היה ביטוח חיים. הוא מעולם לא נח, מעולם לא כבה. זה הציל את חייו פעמים רבות. הוא עצם את עיניו ומיד נרדם.
  
  
  ניק קרטר התעורר מיד שנייה לפני שיד נגעה בכתפו. הוא נתן ליד לגעת בו לפני שפקח את עיניו. אחר כך הניח את ידו הגדולה על כף ידה של האישה הרזה. הוא הביט בעיניה המאירות של הדיילת האנגלית.
  
  
  "הדק את חגורת הבטיחות שלך, מר ווילסון. אנחנו עומדים לנחות." היא ניסתה בחולשה להסיר את ידה, אבל ניק הצמיד אותה לכתפו.
  
  
  "לא מר ווילסון," הוא אמר. "כריס."
  
  
  היא הפסיקה לנסות להסיר את ידה. "כריס," היא חזרה.
  
  
  "ואתה..." הוא נתן למשפט להיתקע.
  
  
  "שרון. שרון ראסל."
  
  
  "כמה זמן תישאר בהונג קונג, שרון?"
  
  
  שמץ של אכזבה הופיע שוב בעיניה. "רק שעה
  
  
  
  
  
  
  
  , אני מפחד. אני צריך לתפוס את הטיסה הבאה."
  
  
  ניק העביר את אצבעותיו על זרועה. "שעה זה לא מספיק זמן, נכון?"
  
  
  "זה תלוי ב."
  
  
  ניק רצה לבלות איתה יותר משעה, הרבה יותר. "מה שיש לי בראש ייקח לפחות שבוע", אמר.
  
  
  "שבוע!" עכשיו היא הייתה סקרנית, זה נראה בעיניה. היה משהו אחר. תַעֲנוּג.
  
  
  "איפה תהיי בשבוע הבא, שרון?"
  
  
  פניה התבהרו. "בשבוע הבא אני מתחיל את החופשה שלי".
  
  
  "ואיפה זה יהיה?"
  
  
  "ספרד. ברצלונה, ואז מדריד."
  
  
  ניק חייך. "תחכה לי בברצלונה? אנחנו יכולים לשחק במדריד ביחד".
  
  
  "זה יהיה נהדר." היא הצמידה פיסת נייר לתוך כף ידו. "כאן אשאר בברצלונה".
  
  
  לניק היה קשה לעצור את הצחוק. היא ציפתה לזה. "אז נתראה בשבוע הבא," הוא אמר.
  
  
  "עד שבוע הבא." היא לחצה את ידו ועברה אל הנוסעים האחרים.
  
  
  וכשהם נחתו, וכשניק ירד מהמטוס, היא לחצה את ידו שוב, ואמרה בעדינות, "אולה."
  
  
  משדה התעופה, קילמאסטר לקח מונית ישר לנמל. במונית, עם המזוודה שלו על הרצפה בין רגליו, ניק זיהה את השינוי באזור הזמן וכיוון את השעון. השעה הייתה עשר וחצי וחמש בערב, יום שלישי.
  
  
  בחוץ, רחובות ויקטוריה לא השתנו מאז הביקור האחרון של קילמאסטר. הנהג שלו נהג במרצדס ללא רחם בפקקים, תוך שהוא מסתמך בכבדות על הצופר. צמרמורת קפואה הייתה באוויר. הרחובות והמכוניות נצצו מהגשם שזה עתה חלף. משוליים לבניינים, אנשים התערבבו ללא מטרה, מכסים כל סנטימטר רבוע של המדרכה. הם התכופפו, ראשים מורכנים נמוך, זרועות שלובות על בטנם, ולאט לאט נעו קדימה. חלקם ישבו על המדרכה, השתמשו במקלות אכילה כדי להעביר מזון מקערות עץ אל הפה. בזמן שהם אכלו, עיניהם זינקו בחשדנות מצד לצד, כאילו התביישו לאכול כאשר רבים אחרים לא.
  
  
  ניק נשען לאחור במושבו וחייך. זו הייתה ויקטוריה. בקצה השני של הנמל שכב קאולון, צפוף ואקזוטי לא פחות. זו הייתה הונג קונג, מסתורית, יפה ולעתים קטלנית. אינספור שווקים שחורים פרחו. אם יש לך את איש הקשר ואת כמות הכסף הנכונה, שום דבר לא יהיה יקר מפז. זהב, כסף, ירקן, סיגריות, בנות; הכל היה במלאי, הכל היה למכירה אם היה מחיר.
  
  
  ניק התעניין ברחובות של כל עיר; רחובות הונג קונג ריתקו אותו. כשהתבונן במדרכות הצפופות מהמונית שלו, הוא הבחין במלחים נעים במהירות בין ההמון. לפעמים הם נעו בקבוצות, לפעמים בזוגות, אבל אף פעם לא לבד. וניק ידע למה הם ממהרים; ילדה, בקבוק, חתיכת זנב. מלחים היו מלחים בכל מקום. הלילה יהיה הרבה אקשן ברחובות הונג קונג. הצי האמריקאי הגיע. ניק חשב שהצופה עדיין איתו.
  
  
  כשהמונית התקרבה לנמל, ניק ראה סמפנים ארוזות כמו סרדינים על המזח. מאות מהם נקשרו יחד, ויצרו מושבה צפה מיניאטורית. הקור גרם לעשן כחול ומכוער להתפלט מצינורות גולמיים שנכרתו לבקתות. אנשים חיו כל חייהם על הסירות הקטנטנות האלה; הם אכלו, ישנו ומתו עליהם, ונראה שהיו עוד מאה מאז שניק ראה אותם בפעם האחרונה. גרוטאות גדולות יותר התפזרו ביניהם פה ושם. ואז עמדו עגונות הספינות הענקיות, הכמעט מפלצתיות, של הצי האמריקאי. "איזה ניגוד," חשב ניק. הסמפאנים היו קטנים, צפופים ותמיד צפופים. הפנסים העניקו להם מראה מפחיד ומתנדנד, בעוד הספינות האמריקניות הענקיות זרחו בבהירות עם מחולל אורות, והפכו אותם כמעט נטושים. הם ישבו ללא תנועה , כמו סלעים, בנמל
  
  
  מול המלון, ניק שילם לנהג המונית ובלי להביט לאחור, נכנס במהירות לבניין. לאחר שנכנס, הוא ביקש מהעובד חדר עם נוף יפה.
  
  
  יש לו אחד שמשקיף על הנמל. ממש למטה זרמו גלי ראשים בזיגזגים, כמו נמלים שלא ממהרות. ניק עמד מעט מהחלון, צופה באור הירח מרצד על המים. לאחר שנתן את הטיפ ופיטר את השליח, כיבה את כל האורות בחדר וחזר אל החלון. האוויר המלוח הגיע אל נחיריו, מהול בריח של בישול של דגים. הוא שמע מאות קולות מהמדרכה. הוא בחן בקפידה את הפנים, ולא ראה מה רצה, חצה במהירות את החלון כדי להפוך למטרה שפל ככל האפשר. הנוף מהצד השני התברר כחושפני יותר.
  
  
  אדם אחד לא זז עם הקהל. והוא לא חתך את זה. הוא עמד מתחת לפנס עם עיתון בידיו.
  
  
  אלוהים! - חשב ניק. אבל העיתון! בלילה, באמצע ההמון, מתחת למנורה גרועה, אתה קורא עיתון?
  
  
  יותר מדי שאלות נותרו ללא מענה. קילמאסטר ידע שהוא יכול לאבד את המאהב הברור הזה מתי ואם ירצה. אבל הוא רצה תשובות. ומר ווטסיט בעקבותיו היה הצעד הראשון שעשה מאז החל במשימה זו. כשניק התבונן, ניגש אליו אדם שני, בעל מבנה חזק, לבוש כמו קולי.
  
  
  
  
  
  
  
  יד שמאל שלו אחזה בחבילה עטופה בנייר חום. הוחלפו מילים. האיש הראשון הצביע על החבילה, מנענע בראשו. היו עוד מילים, שהתלהטו. השני מסר את החבילה לראשון. הוא התחיל לסרב, אבל לקח את זה באי רצון. הוא הפנה את גבו לאדם השני ונעלם בתוך ההמון. במלון צפה כעת אדם שני.
  
  
  ניק חשב שמר ווטסיט עומד להשתנות לתחפושת קולי. זה כנראה מה שהיה כלול בערכה. תוכנית שנוצרה בראשו של קילמאסטר. רעיונות טובים עוכלו, עוצבו, עובדו, חורצים כדי להפוך לחלק מהתוכנית. אבל זה עדיין היה קשה. כל תוכנית שהוצאה מהראש הייתה גסה. ניק ידע את זה. הליטוש יבוצע בשלבים עם השלמת התוכנית. לפחות עכשיו הוא יתחיל לקבל תשובות.
  
  
  ניק התרחק מהחלון. הוא פרק את המזוודה, וכשהיא הייתה ריקה, הוציא מגירה נסתרת. מהקופסה הזו הוא הוציא חבילה קטנה, לא שונה בהרבה מזו שהאיש השני נשא. הוא פרש את בד הצרור וגלגל אותו לאחור. עדיין בחושך, הוא התפשט לגמרי, הסיר את נשקו והניח אותו על המיטה. לאחר עירום, הוא הסיר בזהירות את בטנת הג'לטין, הרכה בצבע בשר, ממותניו. הוא נצמד בעקשנות לכמה מהשערות מהבטנו כשהוא משך אותה. הוא עבד עם זה חצי שעה ומצא את עצמו מזיע מאוד מכאב שערו שנשלף. לבסוף הוא הוריד אותו. הוא הניח לו ליפול לרצפה לרגליו והרשה לעצמו את המותרות של לשפשף ולגרד את בטנו. כשהיה מרוצה, הוא נשא את הוגו, הסטילטו שלו והמלית לחדר האמבטיה. הוא חתך את הממברנה שמחזיקה את הג'לטין ונתן לגואו ליפול לאסלה. נדרשו ארבע כביסות כדי להוריד הכל. הוא עקב אחריה עם הקרום עצמו. אז ניק חזר לחלון.
  
  
  מר ווצית חזר אל האדם השני. עכשיו הוא גם נראה כמו קולי. כשהתבונן בהם, ניק הרגיש מלוכלך מהזיעה המתייבשת. אבל הוא חייך. הם היו ההתחלה. כשנכנס לאור התשובות לשאלותיו ידע שיהיו לו שני צללים.
  
  
  פרק ארבע
  
  
  ניק קרטר הסיר את הווילונות על החלון והדליק את האור בחדר. נכנס לחדר האמבטיה, התקלח בנחת, ואז התגלח ביסודיות. הוא ידע שהמבחן הקשה ביותר עבור שני הגברים הממתינים בחוץ יהיה הזמן. היה קשה לחכות שהוא יעשה משהו. הוא ידע זאת כי הוא היה שם פעם או פעמיים בעצמו. וככל שגרם להם להמתין יותר, כך הם נעשו יותר רשלניים.
  
  
  לאחר שסיים בשירותים, ניק הלך יחף אל המיטה. הוא לקח את הבד המקופל וקשר אותו סביב מותניו. כשהיה מרוצה, הוא תלה את פצצת הגז הזעירה שלו בין רגליו, ואז לבש את מכנסיו הקצרים ומשך את חגורת המותן מעל הרפידה. הוא הביט בפרופיל שלו במראה בחדר האמבטיה. הבד המקופל לא נראה אמיתי כמו ג'לטין, אבל זה היה הכי טוב שהוא יכול לעשות. כשחזר למיטה, ניק סיים להתלבש, מצמיד את הוגו לזרועו ואת וילהלמינה, לוגר, למותניים של מכנסיו. הגיע הזמן לאכול משהו.
  
  
  קילמאסטר השאיר את כל האורות דולקים בחדר שלו. הוא חשב שאחד משני הגברים בוודאי ירצה לחפש אותו.
  
  
  לא היה טעם להקשות עליהם. עד שהוא מסיים לאכול, הם אמורים להיות מוכנים.
  
  
  ניק אכל חטיף בקפיטריה של המלון. הוא ציפה לצרות, וכשהן הגיעו, הוא לא רצה שתהיה לו בטן מלאה. כשהמנה האחרונה פונתה, הוא עישן בנחת סיגריה. ארבעים וחמש דקות חלפו מאז שיצא מהחדר. לאחר עישון סיגריה, הוא שילם את הצ'ק ויצא חזרה לאוויר הלילה הקר.
  
  
  שני חסידיו כבר לא היו מתחת לפנס הרחוב. לקח לו כמה דקות להתרגל לקור, ואז הוא התקדם במהירות לעבר הנמל. בשל השעה המאוחרת, הקהל על המדרכות הצטמצם במקצת. ניק עשה את דרכו דרכם מבלי להביט לאחור. אבל כשהגיע למעבורת, הוא היה מודאג. שני הגברים היו חובבים בעליל. האם ייתכן שהוא כבר איבד אותם?
  
  
  קבוצה קטנה המתינה באתר. שש מכוניות עמדו בשורה כמעט ממש בקצה המים. כשניק התקרב לקבוצה, הוא ראה את האורות של מעבורת לכיוון המזח. הוא הצטרף לאחרים, הכניס את ידיו לכיסיו ורכון מהקור.
  
  
  האורות התקרבו והעניקו צורה של ספינה ענקית. הצליל הנמוך של המנוע שינה את גובה הצליל. המים מסביב לנחיתה רתחו לבנים כשהפרופלורים התהפכו. האנשים סביב ניק נעו באיטיות לעבר המפלצת המתקרבת. ניק עבר איתם. הוא עלה על הסיפון וטיפס במהירות בסולם אל הסיפון השני. ליד המעקה, עיניו החדות סרקו את המזח. שתי מכוניות כבר היו על הסיפון. אבל הוא לא יכול היה לראות את שני הצללים שלו. קילמאסטר הדליק סיגריה, לא מוריד את עיניו מהסיפון שמתחתיו.
  
  
  מתי האחרון
  
  
  
  
  
  
  המכונית הייתה עמוסה, ניק החליט לעזוב את המעבורת ולחפש את שני העוקבים שלו. אולי הם הלכו לאיבוד. כשהתרחק מהמעקה לכיוון המדרגות, הוא הבחין בשתי קוליות שרצות לאורך המזח לעבר המדרגות. האיש הקטן יותר קפץ על הסיפון בקלות, אבל הכבד והאיטי יותר לא. הוא כנראה לא עשה כלום כבר הרבה זמן. הוא התקרב ללוח, מעד וכמעט נפל. האיש הקטן יותר עזר לו בקושי.
  
  
  ניק חייך. "ברוכים הבאים לסיפון, רבותי," הוא חשב. עכשיו, אם האמבט העתיק הזה היה יכול פשוט לשאת אותו על פני הנמל מבלי לטבוע, הוא היה מוביל אותם למרדף עליז עד שהם החליטו לעשות את הצעד שלהם.
  
  
  המעבורת הענקית התרחקה מהרציף, מתגלגלת קלות ביציאתה למים הפתוחים. ניק נשאר על הסיפון השני, ליד המעקה. הוא כבר לא יכול היה לראות את שני המגניבים, אבל הוא הרגיש שעיניהם מתבוננות בו. הרוח החדה הייתה לחה. גשם נוסף הגיע. ניק התבונן בשאר הנוסעים מצטופפים יחד נגד הקור. הוא החזיק את גבו לרוח. המעבורת חרקה והתנדנדה, אך לא שקעה.
  
  
  קילמאסטר המתין על מוטתו על הסיפון השני עד שהמכונית האחרונה התגלגלה לעבר הנמל מהצד של קאולון. כשירד מהמעבורת, בחן בקפידה את פניהם של האנשים סביבו. שני הצללים שלו לא היו ביניהם.
  
  
  בנחיתה, ניק שכר ריקשה ונתן לילד את הכתובת של ה- Lovely Bar, מוסד קטן שבו ביקר בעבר. הוא לא התכוון ללכת ישר לפרופסור. אולי שני חסידיו לא ידעו היכן הפרופסור וקיוו שיוביל אותם אליו. זה לא הגיוני, אבל הוא היה צריך לשקול את כל האפשרויות. סביר להניח שהם עקבו אחריו כדי לראות אם הוא יודע איפה הפרופסור. העובדה שהוא הגיע ישר לקאולון יכלה לספר להם את כל מה שהם רצו לדעת. אם כן, אז צריך לחסל את ניק במהירות וללא מהומה. הצרות היו מגיעות. ניק הרגיש את זה. הוא חייב להיות מוכן.
  
  
  הילד שמושך את הריקשה דהר ללא מאמץ ברחובות קאולון, רגליו הדקות והשריריות מראות את הכוח הדרוש לעבודה. לכל מי שצפה בנוסע, הוא היה תייר אמריקאי טיפוסי. הוא נשען לאחור במושבו ועישן סיגריה עם קצה זהב, משקפיו העבים מסתכלים תחילה לצד אחד של הרחוב ואחר כך לצד השני.
  
  
  הרחובות היו קצת יותר חמים מהנמל. מבנים עתיקים ובתים שבריריים למראה חסמו את רוב הרוח. אבל הלחות עדיין תלויה בעננים נמוכים ועבים, וחיכתה להשתחרר. כשהתנועה הייתה דלה, הריקשה עצרה במהירות מול דלת חשוכה עם שלט ניאון גדול מהבהב מעליה. ניק שילם לילד חמישה דולר הונג קונגי וסימן לו לחכות. הוא נכנס לבר.
  
  
  היו תשע מדרגות שירדו מהדלת אל הבר עצמו. המקום הזה היה קטן. מלבד הבר, היו ארבעה שולחנות, כולם מלאים. השולחנות הקיפו חלל פתוח זעיר בו שרה ילדה חמודה בקול סקסי עמוק. גלגל העגלה הצבעוני הסתובב באיטיות מול אור הזרקורים, רוחץ בעדינות את הילדה בכחול, אחר כך אדום, אחר כך צהוב, ואז ירוק. נראה שזה השתנה עם סוג השיר שהיא שרה. היא נראתה הכי טוב באדום.
  
  
  אחרת היה חשוך למעט המנורה המלוכלכת מדי פעם. הבר היה צפוף, ובמבט ראשון ניק הבין שהוא הלא-מזרחי היחיד בו. הוא תפס עמדה בקצה הבר שבה יכול היה לראות מישהו נכנס או יוצא מהדלת. בבר היו שלוש בנות, שתיים מהן כבר קיבלו את ציוניהן, והשלישית הופרדו, יושבת תחילה על ברך אחת, ואז על השנייה, מרשה לעצמה ללטף. ניק עמד למשוך את תשומת לבו של הברמן כשזיהה את העוקב הכבד שלו.
  
  
  אדם הגיח מבעד לווילון חרוזים משולחן פרטי קטן. הוא לבש חליפת עסקים במקום חליפת קולי. אבל הוא החליף את בגדיו בחיפזון. העניבה שלו הייתה עקומה וחלק מהחלק הקדמי של חולצתו היה תלוי על מכנסיו. הוא הזיע. הוא המשיך לנגב את מצחו ואת פיו בממחטה לבנה. הוא הציץ באדישות סביב החדר, ואז עיניו נשבו על ניק. לחייו הרופפות פרצו בחיוך מנומס והוא הלך ישר לעבר קילמאסטר.
  
  
  הוגו נפל בידו של ניק. הוא הביט במהירות סביב הבר, חיפש את האיש הקטן יותר. הילדה סיימה את השיר והשתחווה לקול תשואות נדירות. היא החלה לדבר אל הקהל בסינית. אור כחול הציף אותה כשהברמן הלך לימינו של ניק. לפניו, איש גדול היה במרחק ארבעה צעדים ממנו. הברמן שאל בסינית מה הוא שותה. ניק עיכב לענות, לא הסיר את עיניו מהאיש שהתקרב אליו. הקומבו התחיל להתנגן והילדה התחילה לשיר עוד שיר. היא הייתה יותר חיה. הגלגל הסתובב מהר יותר, הצבעים הבזיקו מעליה והתמזגו לכדי נקודה בהירה. ניק היה מוכן לכל דבר. הברמן משך בכתפיו והסתובב. לא היה אדם קטן יותר. השני עשה את הצעד האחרון, והעמיד אותו פנים אל פנים עם ניק. חיוך מנומס
  
  
  
  
  
  
  
  נשאר על פניו. הוא הושיט את ידו הימנית השמנמנה במחווה ידידותית.
  
  
  "מר ווילסון, אני צודק," הוא אמר. "תן לי להציג את עצמי. אני צ'ין אוסה. אני יכול לדבר איתך?
  
  
  "אתה יכול," ענה ניק בשקט, החליף במהירות את הוגו ולקח את היד המושטת.
  
  
  הסנטר אוסה הצביע על וילון החרוזים. "זה יותר חסוי שם."
  
  
  "אחרייך," אמר ניק והשתחווה קלות.
  
  
  אוסה עברה דרך הווילון אל שולחן ושני כיסאות. גבר רזה וקשוח נשען על הקיר הרחוק.
  
  
  הוא לא היה האיש הקטן שעקב אחרי ניק. כשראה את קילמאסטר, הוא התרחק מהקיר.
  
  
  אוסה אמרה, "בבקשה, מר ווילסון, תן לחבר שלי לחפש אותך."
  
  
  האיש ניגש לניק ועצר, כאילו מתלבט. הוא הושיט את ידו אל החזה של ניק. ניק הסיר את ידו בזהירות.
  
  
  "בבקשה, מר ווילסון," ייבבה אוסה. "אנחנו צריכים לחפש אותך."
  
  
  "לא היום," ענה ניק וחייך קלות.
  
  
  האיש ניסה להגיע שוב לחזה של ניק.
  
  
  עדיין מחייך, אמר ניק, "תגיד לחבר שלך שאם הוא יגע בי, אאלץ לשבור לו את פרקי הידיים."
  
  
  "אוי לא!" – קראה אוסה. "אנחנו לא רוצים אלימות". הוא ניגב את הזיעה מפניו במטפחת. בקנטונזית הוא אמר לאיש לעזוב.
  
  
  הבזקים של אור צבעוני התפשטו על פני החדר. במרכז השולחן היה נר דולק באגרטל סגול מלא בשעווה. הגבר יצא מהחדר בשקט כשהילדה התחילה את השיר שלה.
  
  
  הסנטר אוסה התיישב בכבדות על אחד מכיסאות העץ החורקים. הוא ניגב שוב את פניו במטפחת ונופף בניק לעבר הכיסא השני.
  
  
  קילמאסטר לא אהב את הסידור הזה. הכיסא המוצע עמד עם גבו לווילון החרוזים. הגב שלו יהיה מטרה טובה. במקום זאת, הוא הזיז את הכיסא שלו מהשולחן אל הקיר הצדדי, שם יכול היה לראות גם את הווילון וגם את צ'ין אוסו; ואז הוא התיישב.
  
  
  אוסה חייכה אליו חיוך עצבני ומנומס. "אתם האמריקאים תמיד מלאים בזהירות ובאלימות".
  
  
  ניק הסיר את משקפיו והתחיל לנקות אותם. "אמרת שאתה רוצה לדבר איתי."
  
  
  אוסה נשען על השולחן. הקול שלו נשמע כמו קונספירציה. "מר ווילסון, אנחנו לא צריכים להתרוצץ בין השיחים, נכון?
  
  
  "נכון," ענה ניק. הוא הרכיב את משקפיו והדליק את אחת הסיגריות שלו. הוא לא הציע לאוסה. זה לא סביר שיהיה דיון ידידותי.
  
  
  "שנינו יודעים," המשיכה אוסה, "שאתה בהונג קונג כדי לראות את חברך פרופסור לו."
  
  
  "אולי."
  
  
  זיעה זלגה באפו של אוסה ועל השולחן. הוא ניגב את פניו שוב. "זה לא יכול להיות על זה. עקבנו אחריך, אנחנו יודעים מי אתה."
  
  
  ניק הרים את גבותיו. "אתה?"
  
  
  "בְּהֶחלֵט." אוסה נשען לאחור בכיסאו, נראה מרוצה מעצמו. "אתה עובד עבור בעלי ההון על אותו פרויקט כמו פרופסור לו."
  
  
  "כמובן," אמר ניק.
  
  
  אוסה בלע בחוזקה. "החובה העצובה ביותר שלי היא להודיע לך שפרופסור לו כבר לא בהונג קונג."
  
  
  "אכן?" ניק התחזה בהלם קל. הוא לא האמין לשום דבר שהאיש אמר.
  
  
  "כן. פרופסור לו היה בדרכו לסין אתמול בלילה." אוסה חיכתה שהאמירה הזו תשקע. לאחר מכן אמר, "חבל שבזבזת את הטיול שלך לכאן, אבל אתה כבר לא צריך להישאר בהונג קונג. אנחנו, כמובן, נחזיר לך את כל ההוצאות שנגרמת לך בבואך".
  
  
  "זה יהיה נהדר," אמר ניק, הוא הפיל את הסיגריה על הרצפה ומחץ אותה.
  
  
  אוסה קימט את מצחו. עיניו הצטמצמו והוא הביט בניק בחשדנות. "זה לא משהו להתבדח עליו. אני יכול לחשוב שאתה לא מאמין לי?
  
  
  ניק קם. "כמובן, אני מאמין לך. אני יכול לראות מהתבוננות בך איזה אדם טוב וישר אתה. אבל אם זה זהה בשבילך, אני חושב שאשאר בהונג קונג ואחפש קצת לבד.
  
  
  פניה של אוסה הפכו אדומות. שפתיו התכווצו. הוא היכה את השולחן באגרופו. "לא יתעסקו!"
  
  
  ניק פנה לעזוב את החדר.
  
  
  "לַחֲכוֹת!" – קראה אוסה.
  
  
  ליד הווילון, קילמאסטר עצר ופנה.
  
  
  האיש הכבד חייך חיוך קלוש ושפשף את המטפחת בזעם על פניו וצווארו. "בבקשה סלח להתפרצות שלי, אני לא טוב. בבקשה שב, שב." ידו השמנמנה הצביעה על כיסא על הקיר.
  
  
  "אני עוזב," אמר ניק.
  
  
  "בבקשה," ייבבה אוסה. "יש לי הצעה שאני רוצה להציע לך."
  
  
  "איזו סוג של הצעה?" ניק לא זז לעבר הכיסא. במקום זאת, הוא צעד צעד הצידה והצמיד את גבו אל הקיר.
  
  
  אוסה סירבה להחזיר את ניק לכיסא. "עזרת לפרופסור לו לעבוד במקום, נכון?"
  
  
  ניק פתאום התעניין בשיחה. "מה אתה מציע?" הוא שאל.
  
  
  אוסה צמצם את עיניו שוב. "אין לך משפחה?"
  
  
  "לא." ניק ידע את זה מהתיקים במטה.
  
  
  "אז כסף?" – שאל אוסה.
  
  
  "בשביל מה?" קילמאסטר רצה שהוא יגיד את זה.
  
  
  "לעבוד עם פרופסור לו שוב."
  
  
  "במילים אחרות, הצטרף אליו."
  
  
  "בְּדִיוּק."
  
  
  "במילים אחרות, למכור את המולדת."
  
  
  אוסה חייכה. הוא לא הזיע כל כך. "למען האמת, כן."
  
  
  ניק התיישב
  
  
  
  
  
  
  לשולחן, מניח עליו את שתי כפות הידיים. "אתה לא מקבל את ההודעה, נכון? אני כאן כדי לשכנע את ג'ון לחזור הביתה, לא להצטרף אליו." זו הייתה טעות לעמוד ליד השולחן עם הגב אל הווילון. ניק הבין את זה ברגע ששמע את רשרוש החרוזים.
  
  
  איש נבוך ניגש אליו מאחור. ניק הסתובב והפנה את אצבעות ידו הימנית אל גרונו של האיש. האיש שמט את הפגיון ומעד בחזרה אל הקיר, לופת את גרונו. הוא פתח את פיו כמה פעמים, מחליק במורד הקיר אל הרצפה.
  
  
  "צא החוצה!" אוסה צרחה. פניו השמנמנות היו אדומות מזעם.
  
  
  "זה אנחנו האמריקאים," אמר ניק ברכות, "אנחנו פשוט מלאים בזהירות ובאלימות".
  
  
  אוסה צמצם את עיניו, ידיו השמנמנות קפוצות לאגרופים. בקנטונזית הוא אמר, "אני אראה לך אלימות. אני אראה לך אלימות כמו שלא הכרת מעולם".
  
  
  ניק הרגיש עייף. הוא הסתובב ועזב את השולחן, שבר שני קווצות חרוזים כשעבר דרך הווילון. על הבר, הילדה הייתה מכוסה באדום, רק סיימה את השיר. ניק ניגש למדרגות ולקח אותן שניים בכל פעם, חצי מצפה לשמוע יריית אקדח או סכין שנזרקה לעברו. הוא הגיע למדרגה העליונה כשהילדה סיימה את השיר שלה. הקהל מחא כפיים כשנכנס דרך הדלת.
  
  
  כשהוא יצא החוצה, הרוח הקפואה פגעה בפניו. הרוח הייתה ערפילית, והמדרכות והרחובות נצצו מלחות. ניק חיכה ליד הדלת, נתן למתח להתנקז ממנו באיטיות. השלט מעליו הבהב בבהירות. הרוח הלחה ציננה את פניו לאחר החום העשן של הבר.
  
  
  ריקשה מבודדת אחת חנתה על המדרכה, ילד כופף מולה. אבל כשניק בחן את הדמות הכופפת, הוא הבין שזה בכלל לא בן. זו הייתה בת זוגו של אוסה, הקטן מבין השניים שנסע אחריו.
  
  
  קילמאסטר לקח נשימה עמוקה. עכשיו תהיה אלימות.
  
  
  פרק חמישי
  
  
  קילמאסטר התרחק מהדלת. לרגע שקל ללכת לאורך המדרכה במקום להתקרב לריקשה. אבל הוא רק דוחה את זה. נאלצתי להתמודד עם קשיים במוקדם או במאוחר.
  
  
  האיש ראה אותו מתקרב וקפץ על רגליו. הוא עדיין היה לבוש בתחפושת הקולי שלו.
  
  
  "ריקשה, אדוני?" הוא שאל.
  
  
  ניק אמר, "איפה הילד שאמרתי לך לחכות לו?"
  
  
  "הוא איננו. אני שולף ריקשה טוב. אתה מבין."
  
  
  ניק טיפס על המושב. "אתה יודע איפה מועדון הדרקון?"
  
  
  "אני יודע שאתה מתערב. מקום נחמד. אני אקח את זה." הוא התחיל לנוע ברחוב.
  
  
  לקילמאסטר לא היה אכפת. חסידיו כבר לא היו ביחד. עכשיו היה לו אחד מלפנים ואחד מאחור, שם אותו בדיוק באמצע. ככל הנראה, בנוסף לדלת הכניסה, הייתה דרך נוספת להיכנס ולצאת מהבר. אז אוסה החליף את בגדיו לפני שניק הגיע. אוסה כבר היה צריך לעזוב את המקום הזה ולחכות שחברו ימסור את ניק. עכשיו לא הייתה להם ברירה. הם לא יכלו להכריח את כריס ווילסון לערוק; הם לא יכלו לעשן אותו מהונג קונג. והם ידעו שהוא כאן כדי לשכנע את פרופסור לו לחזור הביתה. לא הייתה דרך אחרת. הם יצטרכו להרוג אותו.
  
  
  הערפל התעבה והחל לספוג את המעיל של ניק. המשקפיים שלו היו מוכתמים בלחות. ניק הוריד אותם והכניס אותם לכיס הפנימי של החליפה שלו. עיניו חיפשו משני צידי הרחוב. כל שריר בגופו נרגע. הוא העריך במהירות את המרחק בין המושב שבו ישב לרחוב, מנסה להבין את הדרך הטובה ביותר לנחות על רגליו.
  
  
  איך הם ינסו את זה? הוא ידע שאוסה מחכה איפשהו קדימה. האקדח יהיה רועש מדי. אחרי הכל, להונג קונג היה כוח משטרה משלה. סכינים יעבדו טוב יותר. סביר להניח שהיו הורגים אותו, גוזלים ממנו את כל מה שיש לו, וזורקים אותו לאנשהו. מהיר, מסודר ויעיל. עבור המשטרה, זה יהיה רק עוד תייר שנשדד ונהרג. זה קרה לעתים קרובות בהונג קונג. כמובן, ניק לא התכוון לתת להם לעשות את זה. אבל הוא החליט שהם יהיו לוחמי רחוב מקצועיים בדיוק כמו חובבים.
  
  
  האיש הקטן נתקל באזור לא מואר וחסר כל בקאולון. עד כמה שניק יכול לדעת, האיש עדיין פנה לכיוון מועדון הדרקון. אבל ניק ידע שהם לעולם לא יגיעו למועדון.
  
  
  הריקשה יצאה אל סמטה צרה, שמשני צדדיה ניצבו בניינים לא מוארים בני ארבע קומות. מלבד סטירת רגליו המתמדת של האיש על האספלט הרטוב, הצליל הנוסף היחיד היה חבטות עיוותיות של מי גשמים מגגות הבתים.
  
  
  למרות שקילמאסטר ציפה לזה, התנועה אירעה באופן בלתי צפוי, וגרמה לו לאבד מעט שיווי משקל. האיש הרים את חזית הריקשה גבוה. ניק הסתובב וקפץ מעל ההגה. רגלו השמאלית פגעה ראשונה ברחוב, והוציאה אותו עוד יותר מאיזון. הוא נפל והתגלגל. על גבו, הוא ראה אדם קטן יותר ממהר לעברו עם פגיון מכוער גבוה באוויר. האיש קפץ בצרחות. ניק משך את ברכיו אל חזהו וכדורי רגליו פגעו בבטן של האיש. תפס את הפגיון בפרק כף היד, קילמאסטר משך את האיש לעברו, ואז קפא.
  
  
  
  
  
  
  הרים את רגליו, משליך את האיש מעל ראשו. הוא נחת בנהמה חזקה.
  
  
  כשניק התגלגל כדי לקום על רגליו, אוסה בעט בו והכוח שלח אותו לעוף לאחור. באותו זמן, אוסה הניף את הפגיון שלו. קילמאסטר הרגיש קצה חד חודר את מצחו. הוא התגלגל והמשיך להתגלגל עד שגבו פגע בגלגל של ריקשה שהתהפכה. היה חשוך מכדי לראות. דם החל לזלוג ממצחו לתוך עיניו. ניק הרים את ברכיו והתחיל להתרומם. רגלו הכבדה של אוסה החליקה על לחיו, קורעת את העור. הכוח הספיק כדי לזרוק אותו הצידה. הוא הושלך על גבו; ואז הברך של אוסה הכניסה את כל משקלה לתוך בטנו של ניק. אוסה כיוון למפשעה שלו, אבל ניק הרים את ברכיו כדי לחסום את המכה. ובכל זאת, הכוח הספיק כדי לעצור את נשימתו של ניק.
  
  
  ואז הוא ראה את הפגיון עולה לגרונו. ניק תפס את פרק כף היד העבה בידו השמאלית. באגרופו הימני הוא היכה את אוסה במפשעה. אוסה צחקקה. ניק היכה שוב, קצת נמוך יותר. הפעם אוסה צרח בייסורים. הוא נפל. נשימתו של ניק נעתקה, והוא נשען על הריקשה וקם על רגליו. הוא ניגב את הדם מעיניו. ואז הופיע לשמאלו אדם קטן יותר. ניק קלט את זה רגע לפני שהרגיש את הלהב חתוך בשריר זרועו השמאלית. הוא היכה את האיש בפניו ושלח אותו להתגלגל לתוך הריקשה.
  
  
  הוגו היה כעת ביד ימינו של המאסטר המתנקש. הוא נסוג לעבר אחד הבניינים, צופה בשני צללים מתקרבים אליו. "ובכן, רבותי," הוא חשב, "עכשיו בואו לקחת אותי." הם היו טובים, יותר טובים ממה שהוא חשב. הם נלחמו בכעס ולא הותירו ספק שכוונתם הייתה להרוג אותו. ניק חיכה להם עם הגב לבניין. החתך במצחו לא נראה רציני. הדימום ירד. זרועו השמאלית כאבה, אבל היו לו פצעים חמורים יותר. שני האנשים הרחיבו את עמדותיהם כך שכל אחד תקף אותו משני הצדדים. הם התכופפו, נחישות על פניהם, הפגיונות מופנים כלפי מעלה על חזהו של ניק. הוא ידע שהם ינסו לטמון את הלהבים שלהם מתחת לכלוב הצלעות שלו, גבוה מספיק כדי שהנקודה תפלח את לבו. לא היה קור בסמטה. שלושתם היו מזיעים וקצת חסרי נשימה. הדממה הופרה רק בטיפות גשם שנשרו מהגגות. זה היה לילה חשוך כמו שניק ראה אי פעם. שני הגברים היו רק צללים, רק הפגיונות שלהם הבזיקו מדי פעם.
  
  
  האיש הקטן זינק ראשון. הוא ירד לימינו של ניק וזז במהירות בגלל גודלו. נשמע צליל מתכתי כשהוגו הסיט את הפגיון. לפני שהאיש הקטן יותר הספיק לסגת, אוסה נע שמאלה, רק קצת יותר לאט. שוב הוגו הסיט את הלהב. שני הגברים נסוגו. כשניק התחיל להירגע מעט, האיש הקטן זינק שוב, נמוך יותר. ניק נסוג לאחור, מעביר את הלהב שלו הצידה. אבל אוסה נכנס גבוה, מכוון לגרון. ניק סובב את ראשו, מרגיש את הקצה חותך את תנוך אוזנו. שני הגברים נסוגו שוב. הנשימה הפכה כבדה יותר.
  
  
  קילמאסטר ידע שבקרב כזה הוא ייצא שלישי. השניים יכלו לסירוגין לזנק עד שהם עייפו אותו. כשהוא יתעייף, הוא יעשה טעות ואז יתפסו אותו. הוא היה צריך לשנות את מהלך העניין הזה, והדרך הטובה ביותר עבורו תהיה להיות חלוץ. אדם קטן יותר יהיה קל יותר לטפל בו. זה הפך אותו לראשון.
  
  
  ניק העמיד פנים שהוא מזנק לעבר אוסה, מה שגרם לו לסגת קלות. האיש הקטן יותר ניצל והתקדם. ניק נסוג לאחור כשהלהב מרעה את בטנו. בידו השמאלית אחז בפרק ידו של האיש והשליך אותו בכל כוחו לעבר אוסה. הוא קיווה שהאיש הזה ייזרק ללהב של אוסה. אבל אוסה ראתה אותו בא והסתובבה הצידה. שני הגברים התנגשו, התנודדו ונפלו. ניק הסתובב סביבם בחצי עיגול. האיש הקטן הניף את הפגיון מאחוריו לפני שהוא קם, כנראה חושב שניק שם. אבל ניק היה לידו. היד נעצרה מולו.
  
  
  בתנועה כמעט מהירה ממה שהעין יכולה לראות, ניק חתך את הוגו דרך פרק כף היד של האיש. הוא צרח, הפיל את הפגיון ותפס את פרק כף היד שלו. אוסה כרע על ברכיו. הוא הניף את הפגיון בקשת ארוכה. ניק נאלץ לקפוץ אחורה כדי למנוע מהקצה לקרוע את בטנו. אבל לרגע אחד, שנייה חולפת אחת, כל החזית של אוסה הייתה פתוחה. ידו השמאלית הייתה ברחוב, תמכה בו, הימנית כמעט מאחוריו בקצה הנדנדה שלו. לא היה זמן לכוון לאף חלק בגוף; השני יעבור בקרוב. כמו נחש רעשן בהיר. ניק ניגש ודקר את הוגו, דוחף את הלהב כמעט עד האחיזה לתוך חזהו של האיש, ואז התרחק במהירות. אוסה פלטה בכי קצר. הוא ניסה לשווא לזרוק את הפגיון לאחור, אבל רק הצליח הצידה. הזרוע השמאלית שתמכה בו קרסה והוא נפל על מרפקו. ניק הסתכל
  
  
  
  
  
  
  למעלה לראות גבר קטן רץ החוצה מהסמטה, עדיין לופת את פרק כף היד שלו.
  
  
  ניק קרע בזהירות את הפגיון מידיו של אוסה וזרק אותו כמה מטרים משם. המרפק התומך של אוסה התפנה. ראשו נפל בעקיפת זרועו. ניק הרגיש את פרק כף היד של האיש. הדופק שלו היה איטי, לא יציב. הוא היה גוסס. נשימתו הפכה מרוטשת ונוצצת. דם הכתים את שפתיו וזרם בחופשיות מהפצע. הוגו חתך עורק והקצה ניקב את הריאה שלו.
  
  
  "אוסה," קרא ניק בשקט. "תספר לי מי שכר אותך?" הוא ידע ששני הגברים לא תקפו אותו בכוחות עצמם. הם עבדו לפי פקודות. "אוסה," הוא אמר שוב.
  
  
  אבל צ'ין אוסה לא סיפר לאף אחד כלום. הנשימה האלימה פסקה. הוא היה מת.
  
  
  ניק ניגב את הלהב הארגמן של הוגו על רגל המכנסיים של אוסה. הוא התחרט שהוא נאלץ להרוג את האיש הכבד. אבל לא היה זמן לכוון. הוא קם ובחן את פצעיו. החתך במצח שלי הפסיק לדמם. החזיק את המטפחת שלו החוצה אל הגשם עד שהוא נרטב, הוא ניגב את הדם מעיניו. זרועו השמאלית כאבה, אבל השריטה בלחי והשריטה בבטנו לא היו רציניות. הוא יצא מזה טוב יותר מאוסה, אולי אפילו טוב יותר מהאיש הבא. הגשם נעשה חזק יותר. הז'קט שלו כבר רטוב.
  
  
  נשען על אחד הבניינים, ניק החליף את הוגו. הוא שלף את הוילהלמינה ובדק את הקליפ ואת הלוגר. בלי להסתכל אחורה על סצנת הקרב או הגופה שהייתה פעם צ'ין אוסה, קילמאסטר יצא מהסמטה. לא הייתה שום סיבה שהוא לא יוכל לראות את הפרופסור עכשיו.
  
  
  מהסמטה, ניק הלך ארבעה רחובות לפני שמצא מונית. הוא נתן לנהג כתובת שזכר בוושינגטון. מכיוון שבריחתו של הפרופסור לא הייתה סוד, לא היה מקום שבו הוא עצר. ניק נשען לאחור במושבו, הוציא כוסות עבות מכיס מעילו, ניגב אותן ולבש אותן.
  
  
  המונית עצרה לחלק של קאולון שהיה מעורפל כמו הסמטה. ניק שילם לנהג ויצא חזרה לאוויר הלילה הקר. רק כשהמונית נסעה, הבין כמה הרחוב נראה חשוך. הבתים היו ישנים ורעועים; הם נראו צנועים תחת הגשם. אבל ניק הכיר את פילוסופיית הבנייה המזרחית. לבתים אלו היה חוזק שביר, לא כמו סלע על שפת הים שעומד בפני מכות גלים קבועות, אלא יותר כמו קורי עכביש בזמן הוריקן. אף אור אחד לא האיר את החלונות, אנשים לא הלכו ברחוב. האזור נראה נטוש.
  
  
  לניק לא היה ספק שהפרופסור יישמר היטב, ולו רק להגנתו שלו. הצ'י קורנס ציפו שמישהו כנראה ינסה ליצור איתו קשר. הם לא ידעו אם לשכנע את ממ לא לנטוש או להרוג אותו. קילמאסטר לא חשב שהם יטרחו לגלות.
  
  
  חלון הדלת היה ישירות מעל למרכזו. החלון היה עטוף בווילון שחור, אבל לא עד כדי כך שחסם את כל האור. כשהביט בו מהרחוב, הבית נראה נטוש וחשוך כמו כל השאר. אבל כשניק עמד בזווית לדלת, הוא בקושי הבחין באלומת אור צהובה. הוא דפק על הדלת וחיכה. לא הייתה תנועה בפנים. ניק דפק על הדלת. הוא שמע חריקת כיסא, ואז צעדים כבדים התגברו. הדלת נפתחה בתנופה וניק עמד מול גבר ענק. כתפיו המסיביות נגעו בכל צד של הפתח. הגופייה שלבש חשפה זרועות שעירות ענקיות, עבות כמו גזעי עצים, תלויות כמו קופים כמעט עד ברכיו. פניו הרחבים והשטוחים נראו מכוערים, ואפו היה מעוות משברים חוזרים ונשנים. עיניו הפכו לחתיכות תער בשתי שכבות של בשר מרשמלו. השיער השחור הקצר באמצע המצח היה מסורק וגזוז. לא היה לו צוואר; סנטרו נראה נתמך בחזהו. "ניאנדרטלי," חשב ניק. הבחור הזה פספס כמה שלבים באבולוציה.
  
  
  האיש רטן משהו שנשמע כמו "מה אתה רוצה?"
  
  
  "כריס ווילסון לראות את פרופסור לו," אמר ניק ביובש.
  
  
  "הוא לא כאן. לך," המפלצת רטנה וטרקה את הדלת בפניו של ניק.
  
  
  קילמאסטר התנגד לדחף לפתוח את הדלת, או לפחות לשבור את הזכוכית. הוא עמד שם כמה שניות, נתן לכעס לזרום מתוכו. הוא היה צריך לצפות למשהו כזה. זה יהיה קל מדי להיות מוזמן. הנשימה הכבדה של הניאנדרטל באה מאחורי הדלת. הוא בטח ישמח אם ניק ינסה משהו חמוד. קילמאסטר זכר את השורה מג'ק והשעועית: "אני אטחן את העצמות שלך כדי להכין את הלחם שלי". "לא היום, חבר," חשב ניק. הוא חייב לראות את הפרופסור, והוא יעשה זאת. אבל אם לא הייתה דרך אחרת, הוא היה מעדיף לא לעבור דרך ההר הזה.
  
  
  טיפות גשם נפלו על המדרכה כמו כדורי מים כשניק הסתובב הרחק מהבניין. בין הבניינים היה חלל צר וארוך ברוחב של כארבעה מטרים, זרוע פחיות ובקבוקים. ניק טיפס בקלות על שער העץ הנעול
  
  
  
  
  
  
  והלך לכיוון החלק האחורי של הבניין. באמצע הדרך הוא מצא דלת אחרת. הוא סובב בזהירות את כפתור ה"נעול". הוא המשיך ובחר את דרכו בשקט ככל האפשר. בקצה המסדרון היה עוד שער לא נעול. ניק פתח אותו ומצא את עצמו על פטיו מרוצף.
  
  
  אור צהוב אחד היה על הבניין, השתקפותו משתקפת על האריחים הרטובים. יש חצר קטנה במרכז. המזרקה עלתה על גדותיה. עצי מנגו היו פזורים בקצוות. אחד מהם ניטע ליד הבניין, בחלק העליון, ישירות מתחת לחלון היחיד בצד זה.
  
  
  מתחת לאור הצהוב הייתה דלת נוספת. זה היה קל, אבל הדלת הייתה נעולה. הוא נעמד מאחור, מניח את ידיו על ירכיו, מביט למעלה אל העץ החלש למראה. בגדיו היו רטובים, היה פצע על מצחו, וזרועו השמאלית כאבה. עכשיו הוא התכוון לטפס על עץ שכנראה לא יחזיק אותו כדי להגיע לחלון שכנראה היה נעול. ובלילה עדיין יורד גשם. ברגעים כאלה, היו לו מחשבות קלות על להתפרנס מתיקון נעליים.
  
  
  כל מה שנותר זה לעשות את זה. העץ היה צעיר. מכיוון שהמנגו הגיע לפעמים לתשעים רגל, ענפיו חייבים להיות גמישים ולא שבירים. הוא לא נראה חזק מספיק כדי להחזיק אותו. ניק התחיל להתרומם. הענפים התחתונים היו חזקים ותמכו בקלות במשקלו. הוא התקדם במהירות בערך באמצע הדרך. ואז הענפים נעשו דקים והתכופפו בצורה מסוכנת כשדרך עליהם. על ידי שמירה על רגליו צמודות לפלג גופו, הוא צמצם את הכיפוף. אבל כשהתקרב לחלון, אפילו תא המטען התדלדל. וזה היה במרחק של שישה מטרים מהבניין. כשניק היה אפילו ליד החלון, הענפים חסמו את כל האור מהנורה הצהובה. הוא נכלא בחושך. הדרך היחידה שבה יכול היה לראות את החלון הייתה ריבוע כהה בצד הבניין. הוא לא הצליח להוציא אותו מהעץ.
  
  
  הוא החל להניף את משקלו קדימה ואחורה. מנגו נאנק במחאה, אך זז באי רצון. ניק זינק שוב. אם החלון היה נעול, הוא שבר אותו. אם הרעש הביא ניאנדרתל. הוא גם היה מתמודד עם זה. העץ באמת התחיל להתנדנד. העסקה הייתה אמורה להיות עסקה חד פעמית. אם לא היה שם במה לאחוז, הוא היה מחליק עם ראשו במורד צד הבניין. זה יהיה קצת מבולגן. העץ רכן לעבר הריבוע האפל. ניק בעט בחדות עם רגליו, מרגיש את האוויר בידיו. בדיוק כשהעץ עף מהבניין, משאיר אותו תלוי על כלום, אצבעותיו נגעו במשהו חזק. בהליכה עם אצבעות שתי הידיים, הוא נאחז היטב בכל מה שהיה, כשהעץ עזב אותו לחלוטין. ברכיו של ניק פגעו בצד הבניין. הוא היה תלוי על קצה קופסה. הוא שילב את רגלו וקם. ברכיו שקעו בבוץ. קופסת פרחים! היא הייתה מחוברת לאדן החלון.
  
  
  העץ התנדנד לאחור, ענפיו נגעו בפניו. קילמאסטר הושיט את ידו אל החלון ומיד הודה לו על כל הדברים הטובים עלי אדמות. לא רק שהחלון לא היה נעול, הוא היה פתוח! הוא פתח אותו עד הסוף ואז טיפס דרכו. ידיו נגעו בשטיח. הוא משך את רגליו החוצה ונשאר כפוף מתחת לחלון. מול ניק ומימינו נשמע קול נשימות עמוקות. הבית היה דק, גבוה וצורתו מרובעת. ניק החליט שהחדר הראשי והמטבח יהיו למטה. מה שנשאר זה חדר האמבטיה וחדר השינה בקומה העליונה. הוא הסיר את משקפיו העבים המוכתמים בגשם. כן, זה יהיה חדר השינה. הבית היה שקט. מלבד הנשימה שהגיעה מהמיטה, הצליל הנוסף היחיד היה הגשם המתיז מחוץ לחלון הפתוח.
  
  
  עיניו של ניק הסתגלו כעת לחדר החשוך. הוא יכול היה לזהות את צורת המיטה ואת הבליטה שעליה. עם הוגו בידו, הוא התקדם לעבר המיטה. הטיפות מבגדיו הרטובים לא נשמעו על השטיח, אבל מגפיו נלחצו בכל צעד. הוא הלך מסביב למרגלות המיטה לצד ימין. האיש שכב על צדו, פונה הרחק מניק. הייתה מנורה על שידת הלילה ליד המיטה. ניק נגע בלהב החד של הוגו בגרונו של האיש ובאותו הזמן הקפיץ את המנורה. החדר התפוצץ מאור. קילמאסטר החזיק את גבו אל המנורה עד שעיניו הסתגלו לאור הבהיר. האיש סובב את ראשו, עיניו מיצמצו והתמלאו דמעות. הוא הרים את ידו כדי להגן על עיניו. ברגע שניק ראה את הפנים, הוא הרחיק את הוגו קצת יותר מגרונו של האיש.
  
  
  "מה לעזאזל..." האיש מיקד את מבטו על הסטילטו כמה סנטימטרים מסנטרו.
  
  
  ניק אמר, "פרופסור לו, אני מניח."
  
  
  פרק שישי
  
  
  פרופסור ג'ון לו בחן את הלהב החד בגרונו, ואז הביט בניק.
  
  
  "אם תיקח את הדבר הזה, אני אקום מהמיטה," הוא אמר בשקט.
  
  
  ניק משך את הוגו, אבל החזיק אותו בידו. "אתה פרופסור לו?" הוא שאל.
  
  
  "ג'ון. אף אחד לא קורא לי פרופסור חוץ מהחברים המצחיקים שלנו למטה." הוא השתלשל עם רגליו על הצד
  
  
  
  
  
  
  
  והושיט יד אל גלימתו. "מה עם קצת קפה?"
  
  
  ניק קימט את מצחו. הוא היה קצת מבולבל מהגישה של האיש הזה. הוא נסוג לאחור כשהאיש הלך לפניו וחצה את החדר אל הכיור וקנקן הקפה.
  
  
  פרופסור ג'ון לו היה גבר נמוך קומה, בנוי היטב עם שיער שחור פשוק לצדדים. ידיו נראו כמעט עדינות כשהוא מבשל את הקפה. תנועותיו היו חלקות ומדויקות. ברור שהוא היה בכושר גופני מצוין. עיניו היו כהות עם נטייה מזרחית קלה ונראה שחדרו לכל מה שהוא הביט בו. פניו היו רחבות, עם עצמות לחיים גבוהות ואף נאה. זה היה אדם אינטליגנטי ביותר. ניק ניחש שהוא בערך בן שלושים. הוא נראה כאדם שידע גם את כוחו וגם את חולשתו. ברגע זה, כשהדליק את הכיריים, עיניו הכהות הביטו בעצבנות בדלת חדר השינה.
  
  
  "המשך," חשב ניק. "פרופסור לו, אני רוצה..." הוא נעצר על ידי הפרופסור, שהרים את ידו והטה את ראשו הצידה, והקשיב. ניק שמע צעדים כבדים עולה במדרגות שני הגברים קפאו כשהמדרגות הגיעו לחדר השינה של הדלת. ניק העביר את הוגו אל ידו השמאלית. ידו הימנית נכנסה מתחת למעיל ונפלה על ישבנה של וילהלמינה.
  
  
  המפתח נלחץ במנעול הדלת. הדלת נפתחה בתנופה וגבר ניאנדרטלי רץ לחדר, ואחריו גבר קטן יותר לבוש בבגדים דקים. המפלצת הענקית הצביעה על ניק וציחקקה. הוא התקדם קדימה. האיש הקטן הניח את ידו על הגדולה, עצר אותו. לאחר מכן חייך בנימוס אל הפרופסור.
  
  
  "מי החבר שלך, פרופסור?"
  
  
  – אמר ניק במהירות. "כריס ווילסון. אני החבר של ג'ון." ניק החל למשוך את וילהלמינה מחגורתו. הוא ידע שאם הפרופסור ימסור את זה, הוא יתקשה לצאת מהחדר.
  
  
  ג'ון לו הביט בניק בחשדנות. לאחר מכן הוא החזיר את החיוך של האיש הקטן. "נכון," הוא אמר, "אני אדבר עם האיש הזה. לבד!"
  
  
  "כמובן, כמובן," אמר האיש הקטן והשתחווה קלות. "כרצונך." הוא סימן למפלצת להתרחק, ואז, רגע לפני שסגר את הדלת מאחוריו, אמר, "אתה תהיה זהיר מאוד במה שאתה אומר, נכון, פרופסור?"
  
  
  "צא החוצה!" – צעק פרופסור לו.
  
  
  האיש סגר לאט את הדלת ונעל אותה.
  
  
  ג'ון לו פנה לניק, מצחו מקומט בדאגה. "הממזרים יודעים שהם רימו אותי.
  
  
  הם יכולים להרשות לעצמם להיות נדיבים." הוא בחן את ניק כאילו ראה אותו בפעם הראשונה. "מה לעזאזל קרה לך?"
  
  
  ניק הרפה את אחיזתו בוילהלמינה. הוא החזיר את הוגו אל ידו הימנית. בשלב זה זה נהיה אפילו יותר בלתי מובן. פרופסור לו בהחלט לא נראה כמו אדם שרצה לברוח. הוא ידע שניק אינו כריס ווילסון, אבל הוא הגן עליו. והלבביות הידידותית הזו רמזה שהוא כמעט מצפה לניק. אבל הדרך היחידה לקבל תשובות היא לשאול שאלות.
  
  
  "בוא נדבר," אמר קילמאסטר.
  
  
  "עדיין לא." הפרופסור הניח שני כוסות. "מה אתה מכניס לקפה שלך?"
  
  
  "כלום. שחור."
  
  
  ג'ון לו מזג קפה. "זה אחד מפריטי היוקרה הרבים שלי - כיור ותנור. הודעות על אטרקציות סמוכות. זה מה שאני יכול לסמוך עליו לעבוד עבור הסינים".
  
  
  "אז למה לעשות את זה?" שאל ניק.
  
  
  פרופסור לו נתן בו מבט עוין כמעט. "באמת, למה," הוא אמר בלי להרגיש. לאחר מכן הוא הסתכל על דלת חדר השינה הנעולה ובחזרה אל ניק. "אגב, איך לעזאזל הגעת לכאן?"
  
  
  ניק הנהן לעבר החלון הפתוח. "טיפס על עץ," הוא אמר.
  
  
  הפרופסור צחק בקול רם. "יפה. פשוט יפה. אתה יכול להתערב שהם יכרות את העץ הזה מחר." הוא הצביע על הוגו. "אתה מתכוון להרביץ לי עם הדבר הזה או לקחת אותו?"
  
  
  "לא החלטתי עדיין".
  
  
  "טוב, שתה את הקפה שלך בזמן שאתה מחליט." הוא הושיט לניק את הספל, ואז ניגש אל שידת הלילה, שבנוסף למנורה, הכילה רדיו טרנזיסטור קטן וזוג משקפיים. הוא הדליק את הרדיו, חייג לתחנת הלילה הבריטית והגביר את הווליום. כשהוא הרכיב את משקפיו, הוא נראה די מלומד. הוא הפנה את ניק לכיוון הכיריים באצבעו המורה.
  
  
  ניק הלך בעקבותיו, והחליט שכנראה יוכל לקחת את האיש אם יצטרך, בלי הוגו. הוא הניח את הסטילטו.
  
  
  ליד הכיריים אמר הפרופסור: "אתה זהיר, נכון?"
  
  
  "החדר מעורפל, לא?" - אמר ניק.
  
  
  הפרופסור הרים את גבותיו. "וגם חכם. אני רק מקווה שאתה חכם כמו שאתה נראה. אבל אתה צודק. המיקרופון נמצא במנורה. לקח לי שעתיים למצוא אותו".
  
  
  "אבל למה, אם אתה כאן לבד?"
  
  
  הוא משך בכתפיו. "אולי אני מדבר מתוך שינה."
  
  
  ניק לגם קפה והושיט את ידו לתוך מעילו הרטוב ולקח את אחת הסיגריות. הם היו רטובים, אבל הוא הדליק אחד בכל זאת. הפרופסור סירב להצעה.
  
  
  "פרופסור," אמר ניק. "כל העניין הזה קצת מבלבל אותי."
  
  
  "בבקשה! קרא לי ג'ון."
  
  
  "בסדר, ג'ון. אני יודע שאתה רוצה לעזוב. עם זאת, ממה שראיתי ושמעתי בחדר הזה, אני מקבל את הרושם שאתה נאלץ לעשות זאת."
  
  
  ג'ון זרק את הקפה שנותר לכיור, ואז נשען עליו, מטה את ראשו.
  
  
  
  
  
  
  "אני צריך להיות זהיר," הוא אמר. "זהירות עמומה. אני יודע שאתה לא כריס. זה אומר שאולי אתה מהממשלה שלנו. האם אני צודק?"
  
  
  ניק לגם מהקפה שלו. "אולי."
  
  
  "חשבתי הרבה בחדר הזה. והחלטתי שאם סוכן ינסה ליצור איתי קשר, אני אגיד לו את הסיבה האמיתית שאני נוטש ואנסה לגרום לו לעזור לי. אני יכול' לא להתמודד עם זה לבד." הוא הזדקף והביט ישר בניק. היו דמעות בעיניו. "אלוהים יודע, אני לא רוצה ללכת." קולו רעד.
  
  
  "אז למה אתה?" שאל ניק.
  
  
  ג'ון לקח נשימה עמוקה. "כי יש להם את אשתי ובני בסין".
  
  
  ניק הניח את הקפה. הוא לקח גרור אחרון על הסיגריה שלו וזרק אותה לכיור. אבל למרות שהתנועות שלו היו איטיות ומכוונות, המוח שלו עבד, עכל, נזרק, אחסן, והשאלות בלטו כמו שלטי ניאון בהירים. זה לא יכול לקרות. אבל אם זה היה נכון, זה יכול להסביר הרבה. האם ג'ון לו נאלץ לברוח? או שהוא נתן לניק עבודת שלג נחמדה? תקריות החלו להיווצר במוחו. הייתה להם צורה וכמו פאזל ענק, הם התחילו להתמזג ויצרו תמונה מסוימת.
  
  
  ג'ון לו בחן את פניו של ניק, עיניו הכהות מודאגות, שואל שאלות שלא נאמרו. הוא סחט את ידיו בעצבנות. אז הוא אמר, "אם אתה לא מי שאני חושב שאתה, אז פשוט הרגתי את המשפחה שלי."
  
  
  "איך זה?" שאל ניק. הוא הביט בעיניו של האיש. עיניו תמיד יכלו לומר לו יותר ממילה מדוברת.
  
  
  ג'ון התחיל לצעוד קדימה ואחורה מול ניק. "הודיעו לי שאם אספר למישהו, אשתי ובני יהרגו. אם אתה מה שאני חושב שאתה, אולי אוכל לשכנע אותך לעזור לי. אם לא, אז פשוט הרגתי אותם".
  
  
  ניק הרים את הקפה שלו, לוגם ממנו, פניו מראות עניין מתון בלבד. "הרגע דיברתי עם אשתך ובנך," הוא אמר לפתע.
  
  
  ג'ון לו עצר ופנה לניק. "איפה דיברת איתם?"
  
  
  "אורלנדו".
  
  
  הפרופסור הושיט יד לכיס הגלימה שלו והוציא תמונה. "עם מי דיברת?"
  
  
  ניק הביט בתמונה. זה היה תמונה של האישה והבן שפגש בפלורידה. "כן," הוא אמר. הוא התחיל להחזיר את התמונה, אבל הפסיק. היה משהו בתמונה הזו.
  
  
  "תסתכל היטב," אמר ג'ון.
  
  
  ניק בחן את התמונה יותר מקרוב. בְּהֶחלֵט! זה היה פנטסטי! למעשה היה הבדל. האישה בתמונה נראתה קצת יותר רזה. היא לבשה מעט מאוד איפור עיניים, אם בכלל. האף והפה שלה עוצבו אחרת, מה שהפך אותה ליפה יותר. ועיניו של הילד היו קרובות יותר זו לזו, עם אותה איכות חודרת כמו זו של ג'ון. היה לו פה של אישה. כן, היה הבדל, בסדר. האישה והילד בתמונה לא היו זהים לשניים איתם שוחח באורלנדו. ככל שהוא למד את התמונה זמן רב יותר, כך יכול היה להבחין בהבדלים רבים יותר. ראשית, החיוך ואפילו צורת האוזניים.
  
  
  "בסדר גמור?" – שאל ג'ון בדאגה.
  
  
  "דקה אחת." ניק ניגש אל החלון הפתוח. מתחת, בחצר, הלך ניאנדרתל. הגשם ירד. ככל הנראה הכל ייגמר עד הבוקר. ניק סגר את החלון ופשט את מעילו הרטוב. הפרופסור ראה את וילהלמינה תקועה בחגורתו, אבל זה לא משנה עכשיו. הכל במשימה הזו השתנה. התשובות לשאלותיו הגיעו אליו בזו אחר זו.
  
  
  הוא היה צריך להודיע להוק קודם. מכיוון שהאישה והילד באורלנדו היו מעמידים פנים, הם עבדו עבור צ'י קורן. הוק יודע איך להתמודד איתם. הפאזל התאחד בראשו, מה שהופך את התמונה לבהירה יותר. העובדה שג'ון לו נאלץ לברוח הסבירה כמעט הכל. כמו הסיבה שעקבו אחריו מלכתחילה. והעוינות של הגברת לו המזויפת. הצ'י קורנס רצו לוודא שהוא לעולם לא יגיע לפרופסור. כמו כריס ווילסון, אולי אפילו יוכל לשכנע את חברו ג'ון להקריב את משפחתו. ניק פקפק בכך, אבל זה יישמע הגיוני לאדומים. זה לא היה בשבילם.
  
  
  ניק שמע תקריות שנראה שלא היו חשובות במיוחד כשהן קרו. כמו כשאוסה ניסתה לקנות את זה. הוא נשאל אם לניק יש משפחה. לקילמאסטר לא היה שום דבר קשור אליו באותו זמן. אבל עכשיו - האם היו חוטפים את משפחתו אילו הייתה לו כזו? כמובן שיעשו זאת. הם לא יעצרו כלום כדי לתפוס את פרופסור לו. הקשר הזה שג'ון עבד עליו כנראה היה חשוב להם מאוד. אירוע נוסף קרה לו - אתמול, כשפגש לראשונה, כפי שחשב, את גברת לו. הוא ביקש לדבר איתה. והיא פקפקה במילה הזו. פטפוט, מיושן, עמוס מדי, כמעט אף פעם לא היה בשימוש, אבל מילה המוכרת לכל האמריקאים. היא לא ידעה מה זה אומר. באופן טבעי, היא לא עשתה את זה כי היא הייתה סינית אדומה ולא אמריקאית. זה היה יפה, מקצועי, ובמילים של ג'ון לו, פשוט יפהפה.
  
  
  הפרופסור עמד מול הכיור, ידיו שלובות לפניו. עיניו הכהות נכנסו לראשו של ניק, מצפה, כמעט מפחד.
  
  
  ניק אמר, "בסדר, ג'ון. אני מה שאתה חושב עליי. אני לא יכול
  
  
  
  
  
  
  אני אגיד לך הכל עכשיו, חוץ מזה שאני סוכן של אחד מסניפי המודיעין של הממשלה שלנו".
  
  
  נראה היה שהאיש הסתבך. ידיו נפלו לצדו, סנטרו מונח על חזהו. הוא נשם נשימה ארוכה, עמוקה ורועדת. "תודה לאל," הוא אמר, זה היה בקושי מעל לחישה.
  
  
  ניק ניגש אליו והחזיר את התמונה. "עכשיו תצטרך לסמוך עליי לחלוטין. אני אעזור לך, אבל אתה חייב לספר לי הכל.
  
  
  הפרופסור הנהן.
  
  
  "בוא נתחיל עם איך הם חטפו את אשתך ובנך".
  
  
  נראה שג'ון השתפר מעט. "אין לך מושג כמה אני שמח שאני מדבר עם מישהו על זה. אני נושא את זה בתוכי כל כך הרבה זמן." הוא חיכך את ידיו זו לזו. "עוד קפה?"
  
  
  "לא, תודה," אמר ניק.
  
  
  ג'ון לו גירד את סנטרו מהורהר. "הכל התחיל לפני כחצי שנה. כשחזרתי מהעבודה, היה טנדר חונה מול הבית שלי. לשני גברים היו את כל הרהיטים שלי. קייטי ומייק לא היו. כששאלתי את שני הגברים מה לעזאזל שהם חשבו שזה מה שהם עושים, אחד מהם נתן לי הוראות. הוא אמר שאשתי ובני נוסעים לסין. אם אי פעם ארצה לראות אותם שוב בחיים, מוטב שאעשה מה שאמרו.
  
  
  "בהתחלה חשבתי שזה איסור פרסום. הם נתנו לי כתובת באורלנדו ואמרו לי לנסוע לשם. הלכתי עם זה עד שהגעתי לבית באורלנדו. הנה היא. וגם הילד. היא אף פעם לא אמרה לי בשמה האמיתי, פשוט קראתי לה קייטי ולילד מייק. אחרי שהריהוט הועברו ושני הבחורים עזבו, היא השכיבה את הילד לישון ואז התפשטה ממש מולי. היא אמרה שהיא תהיה אשתי לזמן מה , והיא גם יכולה "אנחנו יכולים לעשות את זה משכנע. כשסירבתי ללכת לישון איתה, היא אמרה לי שכדאי שאשתף פעולה אחרת קתי ומייק ימותו בצורה נוראית."
  
  
  ניק אמר, "האם חייתם יחד כבעל ואישה במשך שישה חודשים?"
  
  
  ג'ון משך בכתפיו. "מה עוד יכולתי לעשות?"
  
  
  "היא לא נתנה לך הוראות או אמרה לך מה יקרה אחר כך?"
  
  
  "כן, למחרת בבוקר. היא אמרה לי שנכיר חברים חדשים ביחד. השתמשתי בעבודה שלי כתירוץ להתחמק מחברים ותיקים. כשגיבשתי את המתחם, לקחתי אותו לסין, העברתי אותו לאדומים, ו ואז ראיתי אותו שוב." אישה וילד. בכנות, פחדתי פחד מוות בגלל קייטי ומייק. ראיתי שהיא מדווחת לאדומים, אז הייתי צריך לעשות כל מה שהיא אמרה. ולא הצלחתי להבין עד כמה כמו קייטי שהיא הייתה.
  
  
  "אז עכשיו השלמת את הנוסחה," אמר ניק. "יש להם את זה?"
  
  
  "זהו. לא סיימתי. אני עדיין לא, לא יכולתי להתרכז בעבודה שלי. ואחרי חצי שנה הדברים נעשו קצת יותר קשים. החברים שלי התעקשו ונגמרו לי התירוצים. היא בטח קיבלה את המילה מלמעלה כי היא פתאום אמרה לי שאני אעבוד בטריטוריה בסין. היא אמרה לי להודיע על עריקתי. היא תישאר שבוע-שבועיים ואז תיעלם. כולם היו חושבים שהיא הצטרפה אלי".
  
  
  "מה עם כריס ווילסון? האם הוא לא ידע שהאישה מזויפת?
  
  
  ג'ון חייך. "אה, כריס. הוא רווק, אתה יודע. הרחק מהעבודה, אף פעם לא התכנסנו בגלל האבטחה של נאס"א, אבל בעיקר בגלל שכריס ואני לא טיילנו באותם מעגלים חברתיים. כריס הוא צייד בנות. אה, אני אני בטוח שהוא נהנה מהעבודה שלו, אבל ההתמקדות העיקרית שלו היא בדרך כלל בבנות.
  
  
  "אני רואה." ניק מזג לעצמו עוד כוס קפה. "המתחם הזה שאתה עובד עליו חייב להיות בעל חשיבות רבה לצ'י קורן. אתה יכול להגיד לי מה זה בלי להיכנס לפרטים טכניים?"
  
  
  "כמובן. אבל הפורמולה עוד לא גמורה. כשאסיים אותה, היא תהיה בצורת משחה דקה, משהו כמו קרם ידיים. אתה מורח את זה: על העור שלך, ואם אני צודק , זה אמור להפוך את העור לחסין בפני קרני שמש, חום וקרינה. תהיה לו מעין אפקט קירור על העור שיגן על האסטרונאוטים מקרניים מזיקות. מי יודע? אם אעבוד על זה מספיק זמן, אולי אפילו אצליח לשכלל אותו עד לנקודה שבה הם לא יצטרכו חליפות ספייסרים. האדומים רוצים את זה בשביל ההגנה שלו מפני כוויות גרעיניות וקרינה. אם היה להם את זה, לא היה הרבה שימנע מהם להכריז מלחמה גרעינית על העולם".
  
  
  ניק לגם מהקפה שלו. "האם יש לזה קשר לתגלית שגילית עוד ב-1966?"
  
  
  הפרופסור העביר את ידו בשערו. "לא, זה היה משהו אחר לגמרי. לאחר התעסקות עם מיקרוסקופ אלקטרונים, התמזל מזלי למצוא דרך לבודד סוגים מסוימים של מחלות עור שאינן חמורות בפני עצמן, אבל כשהן אופיינו, הצעתי קצת עזרה ב אבחון מחלות חמורות יותר כמו כיבים." , גידולים ואולי סרטן."
  
  
  ניק ציחקק. "את צנועה מדי. מבחינתי זה היה יותר מסתם עזרה קטנה. זו הייתה פריצת דרך גדולה".
  
  
  ג'ון משך בכתפיו. "זה מה שהם אומרים. אולי הם קצת מגזימים".
  
  
  לניק לא היה ספק שהוא מדבר עם אדם מבריק. ג'ון לו היה נכס לא רק לנאס"א, אלא למדינתו. קילמאסטר ידע שהוא חייב למנוע מהאדומים לקבל את זה. הוא סיים את הקפה שלו
  
  
  
  
  
  
  ושאל: "יש לך מושג איך האדומים גילו על המתחם?"
  
  
  ג'ון הניד בראשו. "לא."
  
  
  "כמה זמן אתה עובד על זה?"
  
  
  "למעשה קיבלתי את הרעיון כשהייתי בקולג'. זרקתי אותו בראש לזמן מה, אפילו רשמתי כמה הערות. אבל רק לפני שנה באמת התחלתי להוציא את הרעיונות לפועל".
  
  
  "סיפרת על זה למישהו?"
  
  
  "אה, בקולג' אולי הזכרתי את זה בפני כמה חברים. אבל כשהייתי בנאס"א, לא סיפרתי לאף אחד, אפילו לא לקייטי".
  
  
  ניק ניגש שוב לחלון. רדיו טרנזיסטור קטן השמיע שיר מצעד בריטי. מחוץ לחלון, האיש הענק עדיין הסתתר בחצר. קילמאסטר הדליק סיגריה רטובה עם קצה זהב. עורו התקרר בשל הבגדים הרטובים שלבש. "מה שהכל מסתכם בו," הוא אמר, יותר לעצמו מאשר לג'ון, "זה לשבור את כוחם של האדומים הסינים."
  
  
  ג'ון שתק בכבוד.
  
  
  ניק אמר, "אני חייב להוציא את אשתך והילד שלך מסין." להגיד שזה קל, אבל ניק ידע שהביצוע של זה יהיה משהו אחר שוב. הוא פנה אל הפרופסור. "יש לך מושג איפה הם עשויים להיות בסין?"
  
  
  ג'ון משך בכתפיו. "לא."
  
  
  "האם מישהו מהם אמר משהו שעשוי לתת לך רמז?"
  
  
  הפרופסור חשב לרגע, משפשף את סנטרו. ואז הוא הניד בראשו וחייך חלש. "אני חושש שלא אעזור הרבה, נכון?"
  
  
  "הכל בסדר." ניק הושיט את ידו אל המעיל הרטוב שעל המיטה ומשך את כתפיו הרחבות לתוכה. "יש לך מושג מתי הם ייקחו אותך לסין?" הוא שאל.
  
  
  פניו של ג'ון כאילו התבהרו מעט. אני חושב שאני יכול לעזור לך. שמעתי שני ספורטאים למטה מדברים על איך אני חושב שהם הסכימו ביום שלישי הבא בחצות.
  
  
  ניק הביט בשעונו. השעה הייתה שלוש עשר לפנות בוקר, יום רביעי. היה לו פחות משבוע למצוא, להגיע ולהוציא את אשתו ובנו מסין. זה לא נראה טוב במיוחד. אבל דבר ראשון. הוא היה צריך לעשות שלושה דברים. ראשית, הוא היה צריך לזייף הצהרה עם ג'ון דרך המיקרופון כדי שהשניים למטה לא יכעסו. שנית, הוא נאלץ לצאת מהבית הזה ללא פגע. ושלושה, הוא יצטרך להיכנס לסקרמבלר ולספר להוק על האישה והילד המזויפים באורלנדו. לאחר מכן הוא יצטרך לשחק באקראי.
  
  
  ניק סימן לג'ון אל המנורה. "אתה יכול לגרום לרדיו הזה לצפצף כאילו הוא היה סטטי?" הוא לחש.
  
  
  ג'ון נראה תמה. "כמובן. אבל למה." היה מבט של הבנה בעיניו. בלי לומר מילה, הוא התעסק ברדיו. הוא צווח, ואז השתתק.
  
  
  ניק אמר, "ג'ון, אתה בטוח שאני לא יכול לשכנע אותך לחזור איתי?"
  
  
  "לא, כריס. ככה אני רוצה את זה."
  
  
  ניק חשב שזה קצת נדוש, אבל הוא קיווה שהשניים למטה קונים את זה.
  
  
  "בסדר," אמר ניק, "הם לא יאהבו את זה, אבל אני אגיד להם. איך אני יכול לצאת מהמקום הזה? "
  
  
  ג'ון לחץ על כפתור קטן מובנה בשידה.
  
  
  שני הגברים לחצו ידיים בשתיקה. ניק ניגש לחלון. הניאנדרטל כבר לא היה בפטיו. צעדים נשמעו על המדרגות.
  
  
  "לפני שאתה הולך," לחש ג'ון. "הייתי רוצה לדעת את שמו האמיתי של האדם שעוזר לי".
  
  
  "ניק קרטר. אני הסוכן AX."
  
  
  המפתח נלחץ במנעול. הדלת נפתחה באיטיות על ידי אדם קטן יותר. המפלצת לא הייתה איתו.
  
  
  "חבר שלי עוזב," אמר ג'ון.
  
  
  הגבר הלבוש באלגנטיות חייך בנימוס. "כמובן, פרופסור." הוא הכניס ריח של קלן זול לחדר.
  
  
  "להתראות, ג'ון," אמר ניק.
  
  
  "להתראות, כריס."
  
  
  כשניק יצא מהחדר, האיש סגר ונעל את הדלת. הוא שלף מחגורתו רובה סער בסגנון צבאי בקליבר 45. הוא הצביע על בטנו של ניק.
  
  
  "מה זה?" שאל ניק.
  
  
  לאיש החלקלק עדיין היה חיוך מנומס. "ביטוח שאתה עוזב את נסטיהו."
  
  
  ניק הנהן והחל לרדת במדרגות עם האיש מאחוריו. אם הוא ינסה משהו, הוא עלול להעמיד את הפרופסור בסכנה. עדיין לא היה גבר אחר.
  
  
  ליד דלת הכניסה אמר אדם חכם: "אני לא יודע מי אתה באמת. אבל אנחנו לא כל כך טיפשים לחשוב שאתה והפרופסור האזנת למוזיקה בריטית בזמן שהיית שם. מה שלא תהיה. אל, אל תנסו את זה. עכשיו אנחנו מכירים את הפנים שלכם. ותראו אתכם מקרוב. כבר חשפתם את האנשים האלה לסכנה גדולה." הוא פתח את הדלת. "להתראות, מר ווילסון, אם זה שמך האמיתי."
  
  
  ניק ידע שהגבר התכוון לאשתו ולילדו כשאמר "בעלי עניין". האם הם ידעו שהוא סוכן? הוא יצא לאוויר הלילה. הגשם הפך שוב לערפל. הדלת הייתה סגורה וננעלה מאחוריו.
  
  
  ניק נשם עמוק את אוויר הלילה הצח. הוא הלך. בשעה זו היה לו סיכוי קטן להשיג מונית באזור. האויב העיקרי שלו עכשיו היה הזמן. זה יהיה בהיר בעוד שעתיים או שלוש. והוא אפילו לא ידע היכן לחפש את אשתו ובנו. הוא היה צריך ליצור קשר עם הוק.
  
  
  קילמאסטר עמד לחצות את הרחוב כשאיש קוף ענק יצא מהפתח וחסם את דרכו. השערות עמדו על צווארו של ניק. אז הוא יצטרך להתמודד
  
  
  
  
  
  עדיין עם היצור הזה. בלי לומר מילה, המפלצת ניגשה אל ניק והושיטה יד אל גרונו. ניק התכופף והתחמק מהמפלצת. גודלו של האיש היה מדהים, אבל זה גרם לו לנוע לאט. ניק היכה אותו באוזן בכף יד פתוחה. זה לא הפריע לו. איש הקוף תפס את ניק בזרועו וזרק אותו כמו בובת סמרטוט לתוך הבניין. ראשו של קילמאסטר פגע במבנה הקשה. הוא חש סחרחורת.
  
  
  כשיצא ממנה, המפלצת כבר הייתה גרונה בידיו השעירות הענקיות. הוא הרים את ניק מעל רגליו. ניק הרגיש את הדם זורם בראשו. הוא חתך את אוזניו של האיש, אבל תנועותיו נראו איטיות עד כאב. הוא בעט בו במפשעה, בידיעה שהמכות שלו מוצאות את חותמן. אבל נראה שהאיש אפילו לא הרגיש את זה. ידיו הידקו את אחיזתן בגרונו של ניק. כל מכה שניק היה הורג אדם נורמלי. אבל הניאנדרטלי הזה אפילו לא מצמץ. הוא פשוט עמד ברגליים פשוקות, מחזיק את ניק בגרון, עם כל הכוח שלו בידיים הענקיות האלה. ניק התחיל לראות הבזקים של צבע. כוחותיו נעלמו: הוא לא חש שום כוח במכותיו. בהלה על מותו המתקרב אחזה בלבו. הוא איבד את הכרתו. הוא היה צריך לעשות משהו מהר! הוגו יעבוד לאט מדי. הוא כנראה יכול להכות אדם עשרים פעמים לפני שהרג אותו. עד אז כבר יהיה מאוחר מדי עבורו.
  
  
  וילהלמינה! נראה היה שהוא זז לאט. ידו תמיד הגיעה אל הלוגר. האם יהיה לו כוח ללחוץ על ההדק? וילהלמינה הייתה מחוץ לחגורתו. הוא תקע את האקדח בגרונו של האיש ולחץ על ההדק ככל יכולתו. הרתיעה כמעט והפילה את הלוגר מידו. סנטרו ואפו של האיש נפלטו מיד מראשו. הפיצוץ הדהד ברחובות השוממים. עיניו של האיש מצמצו ללא שליטה. ברכיו החלו לרעוד. ובכל זאת הכוח נשאר בידיו. ניק תקע את הקנה בעינה השמאלית הבשרנית של המפלצת ולחץ שוב על ההדק. הירייה תלשה את מצחו של האיש. רגליו החלו להתכווץ. אצבעותיו של ניק נגעו ברחוב. הוא הרגיש את הידיים משחררות את אחיזתן בגרונו. אבל החיים עזבו אותו. הוא יכול היה לעצור את נשימתו למשך ארבע דקות, אבל זה כבר נעלם. האיש לא הרפה מספיק מהר. ניק ירה שוב פעמיים, קרע לחלוטין את ראשו של הקוף. הידיים נשמטו מגרונו. המפלצת נדה לאחור, מאבדת את ראשה. ידיו עלו למקום שבו היו צריכים להיות פניו. הוא נפל על ברכיו ואז התהפך כמו עץ שזה עתה נכרת.
  
  
  ניק השתעל ונפל על ברכיו. הוא נשם נשימה עמוקה, הריח את הריח החריף של עשן רובים. אורות נדלקו בחלונות בכל האזור. האזור התעורר לחיים. תהיה משטרה, אבל לניק אין זמן למשטרה. הוא הכריח את עצמו לזוז. עדיין חסר נשימה, הוא רץ לקצה הבלוק ויצא במהירות מהאזור. מרחוק שמע צליל יוצא דופן של צפירת משטרה בריטית. ואז הבין שהוא עדיין מחזיק את וילהלמינה בידו. הוא תחב את הלוגר במהירות לחגורתו. במהלך הקריירה שלו כ-killmaster עבור AX, הוא התקרב למוות פעמים רבות. אבל הוא מעולם לא היה כל כך קרוב.
  
  
  ברגע שהאדומים יגלו את הבלגן שזה עתה השאיר מאחור, הם יקשרו אותו מיד למותו של אוסה. אם האיש הקטן שהיה עם אוסה עדיין היה בחיים, הוא כבר היה יוצר איתם קשר. הם חיברו את שני מקרי המוות הללו עם ביקורו אצל פרופסור לו וידעו שהוא סוכן. הוא כמעט יכול היה להניח שהכיסוי שלו התפוצץ עכשיו. הוא היה צריך ליצור קשר עם הוק. הפרופסור, כמו גם משפחתו, היו בסכנה גדולה. ניק הניד בראשו כשהלך. המשימה הזו השתבשה לחלוטין.
  
  
  פרק שביעי
  
  
  קולו שאין לטעות בו של הוק הגיע לניק דרך הסקרמבלר. "ובכן, קרטר. ממה שאמרת לי, נראה שהמשימה שלך השתנתה."
  
  
  "כן, אדוני," אמר ניק. הוא רק הודיע להוק. הוא היה בחדר המלון שלו בצד של ויקטוריה בהונג קונג. מחוץ לחלון החלה מעט חשכת הלילה להתעמעם.
  
  
  הוק אמר: "אתה מכיר את המצב שם יותר טוב ממני. אני אתמודד עם האישה והילד בקשר לזה. אתה יודע מה צריך לעשות".
  
  
  "כן," אמר ניק. "אני צריך למצוא דרך למצוא את אשתו ובנו של הפרופסור ולהוציא אותם מסין".
  
  
  "תטפל בזה בכל דרך אפשרית. אני אגיע להונג קונג ביום שלישי אחר הצהריים".
  
  
  "כן אדוני." כמו תמיד, חשב ניק, הוק מתעניין בתוצאות, לא בשיטות. קילמאסטר יכול להשתמש בכל שיטה שהוא צריך כל עוד היא הביאה תוצאות.
  
  
  "בהצלחה," אמר הוק וסיים את השיחה.
  
  
  קילמאסטר התחלף לחליפת עסקים יבשה. מכיוון שהריפוד סביב מותניו לא היה רטוב, הוא השאיר אותו שם. זה הרגיש קצת מגוחך עדיין ללבוש את זה, במיוחד מכיוון שהוא היה די בטוח שהוא פוצץ את הכיסוי שלו. אבל הוא תכנן להחליף בגדים ברגע שידע לאן ללכת בסין. ומסביב למותניו זה היה נוח ללבישה. הוא הכיר את הבגדים
  
  
  
  
  
  
  כשהוא עמד ללבוש אותם, הוא היה קצת יותר גרוע ללבוש בגלל חתכי הפגיון על בטנו. אם לא היה לו ריפוד, בטנו הייתה נחתכת כמו דג טרי שנתפס.
  
  
  ניק פקפק אם הוק ילמד משהו מאשת אורלנדו. אם היא הייתה מאומנת כמו שהוא חשב, היא הייתה הורגת גם את עצמה וגם את הילד לפני שאמרה משהו.
  
  
  קילמאסטר שפשף את החבורה בגרונו. זה כבר התחיל להתערער. היכן הוא צריך להתחיל לחפש את אשתו ובנו של הפרופסור? הוא יכול לחזור לבית ולגרום לגבר לבוש יפה לדבר. אבל הוא כבר הכניס את ג'ון לו מספיק לסכנה. אם לא בבית, אז איפה? הוא היה צריך מקום להתחיל בו. ניק עמד ליד החלון והביט אל הרחוב. היו מעט אנשים על המדרכה כעת.
  
  
  הוא הרגיש פתאום רעב. הוא לא אכל מאז שנכנס למלון. המנגינה רדפה אותו, כמו כמה שירים. זה היה אחד המספרים שהילדה שרה. ניק הפסיק לשפשף את גרונו. זה היה קש, כנראה לא אומר כלום. אבל לפחות זו הייתה התחלה. הוא היה אוכל משהו ואז חוזר לבר החביב.
  
  
  אוסה החליף שם את בגדיו, מה שאומר שהוא מכיר מישהו. למרות זאת, לא הייתה ערובה שמישהו יעזור לו. אבל שוב, זה היה המקום להתחיל בו.
  
  
  בחדר האוכל במלון, ניק שתה כוס מיץ תפוזים, ואחריה צלחת ביצים מקושקשות עם בייקון פריך, טוסט ושלוש כוסות קפה שחור. הוא השתהה על כוס הקפה האחרונה, נתן לאוכל זמן להתייצב, ואז נשען לאחור בכיסאו והדליק סיגריה מחפיסה טרייה. אז הוא הבחין באיש המתבונן בו.
  
  
  הוא היה בחוץ, לצד אחד מחלונות המלון. מדי פעם הוא הביט החוצה כדי לוודא שניק עדיין שם. קילמאסטר זיהה אותו בתור האיש החצוף שהיה עם אוסה בבר המופלא. הם בהחלט לא בזבזו זמן.
  
  
  ניק שילם את הצ'ק ויצא החוצה. חשכת הלילה הפכה לאפורה כהה. הבניינים כבר לא היו צורות כהות ענקיות. הם עוצבו וניתן היה לראות אותם דרך דלתות וחלונות. רוב המכוניות ברחובות היו מוניות, שעדיין היה צריך להדליק את הפנסים שלהן. כעת היה קל יותר להבחין בין אבני שפה ורחובות רטובים. עננים כבדים עדיין היו תלויים נמוך, אבל הגשם פסק.
  
  
  קילמאסטר פנה לעבר רציף המעבורת. עכשיו, כשידע ששוב עוקבים אחריו, לא היה צורך ללכת לבר המקסים. לפחות בינתיים. האיש החצוף הזה היה יכול להגיד לו הרבה אם אפשר היה לגרום לו לדבר. קודם כל, היה צורך להחליף עמדות. הוא נאלץ לאבד את האיש לרגע כדי שיוכל לעקוב אחריו. זה היה הימור. לניק הייתה הרגשה שהאיש הנבון לא היה מחזר חובב כמו השניים האחרים.
  
  
  לפני שהגיע למעבורת, ניק נסע בסמטה. הוא רץ עד הסוף וחיכה. האיש המסריח רץ מעבר לפינה. ניק הלך במהירות, שמע את האיש סוגר את הפער ביניהם. בפינה השנייה של הרחוב, ניק עשה את אותו הדבר: הוא פנה לפינה, רץ במהירות לקצה הבלוק, ואז פרץ להליכה מהירה. האיש נשאר איתו.
  
  
  עד מהרה הגיע ניק לאזור ויקטוריה, שאהב לכנותו מגרש המשחקים של המלח. זה היה קטע של רחובות צרים עם סורגים מוארים בצדדים. האזור היה רועש בדרך כלל, עם מוזיקת ​​ג'וקבוקס ניגנה וזונות בכל פינה. אבל הלילה הגיע לסיומו. האורות עדיין היו בהירים, אבל הקופסאות היו שקטים. זונות רחוב או שכבר קיבלו את הציונים או ויתרו. ניק חיפש בר מסוים, לא כזה שהוא מכיר, אלא כזה שיתאים למטרותיו. קטעים אלה היו זהים בכל הערים הגדולות בעולם. הבניינים תמיד היו בני שתי קומות. קומת הקרקע הכילה בר, ג'וקבוקס ורחבת ריקודים. הבנות שחו כאן, הרשו לעצמן להיראות. כשמלח אחד גילה עניין, הוא ביקש ממנה לרקוד, קנה לה כמה משקאות והתחיל להתמקח על המחיר. לאחר שהמחיר נקבע ושולם, הובילה הילדה את המלח למעלה. הקומה השנייה נראתה כמו לובי של מלון עם חדרים מרווחים באופן שווה משני הצדדים. לילדה היה בדרך כלל חדר משלה בו היא גרה ועבדה. לא היה בו הרבה - מיטה, כמובן, ארון ושידת מגירות למעט התכשיטים והחפצים שלה. הפריסה של כל בניין הייתה זהה. ניק הכיר אותם היטב.
  
  
  אם התוכנית שלו הולכת לעבוד, הוא היה צריך להרחיב את הפער בינו לבין חסידיו. הקטע תפס כארבעה בלוקים מרובעים, מה שלא נתן לו הרבה מקום לעבוד איתו. הגיע הזמן להתחיל.
  
  
  ניק סובב את הפינה ורץ במלוא המהירות. באמצע הבלוק הגיע לסמטה קצרה שנחסמה בגדר עץ בקצה השני. משני צידי הסמטה היו פחי אשפה. קילמאסטר ידע שכבר אין לו את גלימת החושך. הוא חייב להשתמש במהירות שלו. הוא רץ במהירות לעבר הגדר, והעריך את גובהה בכעשרה מטרים. הוא משך את אחד מפחי האשפה הצידה, טיפס עליו וטיפס מעל הגדר. מצד שני, הוא המריא עד קצה הבלוק, פנה לפינה ו
  
  
  
  
  
  מצאתי את הבניין שחיפשתי. הוא ישב על קצהו של גוש בצורת משולש. מהצד השני של הרחוב אפשר היה לראות בקלות מישהו יוצא או נכנס. סמוך לקיר הייתה סככת חופה שגגה היה ממש מתחת לאחד מחלונות הקומה השנייה. ניק רשם היכן החדר יהיה כשרץ לכיוון הבר.
  
  
  על שלט הניאון מעל דלת הכניסה נכתב "קלאב דילייט". זה היה בהיר, אבל לא מיצמץ. הדלת הייתה פתוחה. ניק נכנס. החדר היה חשוך. משמאלו, דלפק בר עם כיסאות כפופים בזוויות שונות נמתח חצי מאורך החדר. המלח לקח את אחד השרפרפים, מניח את ראשו על המוט. מימינו של ניק ישבה תיבת נגינה שקטה, שטופה באור כחול בוהק. הרווח בין הבר לתא הנגינה שימש לריקודים. בנוסף, הדוכנים היו ריקים, למעט האחרון.
  
  
  הייתה אישה שמנה רכונה מעל ניירות. משקפיים דקות וחסרות מסגרת נחו על קצה אפה הבולבי. היא עישנה סיגריה ארוכה שננעצה בפיה. כשניק נכנס, היא הביטה בו מבלי להפנות את ראשה, רק גלגלה את עיניה לעיניה העליונות והביטה בו מעבר למשקפיה. כל זה היה גלוי בזמן שלקח לניק להגיע מדלת הכניסה למדרגות שהיו משמאלו, בקצה הבר. ניק לא היסס. האישה פתחה את פיה כדי לומר משהו, אבל כשהמילה יצאה, ניק כבר היה על המדרגה הרביעית. הוא המשיך לטפס וצעד שני צעדים בכל פעם. כשהגיע לפסגה, הוא היה במסדרון. הוא היה צר, עם פנס אחד באמצע הדרך למטה, מכוסה שטיח עמוק והדיף ריח של שינה, סקס ובושם זול. החדרים לא היו בדיוק חדרים, אבל היו להם מחיצות בכל צד. גובה הקירות היה כשמונה מטרים, ותקרת הבניין השתרעה על פני עשרה מטרים. ניק החליט שהחלון שהוא רוצה יהיה החדר השלישי מימינו. כשהחל לעשות זאת, הבחין שהדלתות המפרידות בין החדרים למסדרון עשויות דיקט זול, צבועים בצבעים עזים, עם כוכבי טינסל מודבקים עליהם. לכוכבים היו שמות של בנות, כל אחת שונה. הוא חלף על פני הדלתות של מרגוט ולילה. הוא רצה את ויקי. קילמאסטר תכנן להיות מנומס ככל שהיה לו זמן, אבל הוא לא יכול היה לחכות להסביר. כשניסה לפתוח את הדלת של ויקי ומצא אותה נעולה, הוא נסוג וניפץ את המנעול במכה אחת חזקה. הדלת נפתחה בתנופה, פגעה בקיר ברעש ונפלה בזווית כשהציר העליון שבור.
  
  
  ויקי הייתה עסוקה. היא שכבה על המיטה הקטנה, רגליה השמנמנות והחלקות פרושות לרווחה, תואמות את תנועותיו של הגבר הג'ינג'י הגדול שעליה. זרועותיה נכרכו בחוזקה סביב צווארו. השרירים על ישבנו החשוף של האיש היו מתוחים, וגבו נוצץ מזיעה. ידיו הגדולות כיסו לחלוטין את שדיה השופעים. החצאית והתחתונים של ויקי שכבו בכדור מקומט ליד המיטה. מדי המלח היו עטופים בקפידה על שידת המגירות.
  
  
  ניק כבר ניגש לחלון, ניסה לפתוח אותו, לפני שהמלח הבחין בו.
  
  
  הוא הרים את ראשו. "שלום!" הוא צעק. "מי אתה לעזאזל?"
  
  
  הוא היה שרירי, גדול ונאה. עכשיו הוא עמד על המרפקים. השיער על חזהו היה עבה ואדום בוהק.
  
  
  נראה היה שהחלון נתקע. ניק לא הצליח לפתוח אותו.
  
  
  עיניו הכחולות של המלח הבזיקו מכעס. "שאלתי אותך שאלה, ספורט," הוא אמר. ברכיו התרוממו. הוא עמד לעזוב את ויקי.
  
  
  ויקי צעקה: "מק! מק!"
  
  
  "מק חייב להיות סדרן," ניק חשב. לבסוף הוא פינה את החלון. הוא פנה אל בני הזוג, מחייך את חיוכו הנערי הרחב ביותר. "רק עובר, חבר'ה," הוא אמר.
  
  
  הכעס עזב את עיניו של המלח. הוא התחיל לחייך, ואז ציחקק, ולבסוף צחק בקול. זה היה צחוק לבבי וקולני. "זה די מצחיק כשחושבים על זה", אמר.
  
  
  ניק תחב את רגלו הימנית דרך החלון הפתוח. הוא עצר, הושיט יד לכיסו ושלף עשרה דולרים הונג קונגיים. הוא קימט אותו וזרק אותו בזהירות אל המלח. "תהנה," הוא אמר. ואז: "זה טוב?"
  
  
  המלח הביט בויקי בחיוך, ואז בניק. "היה לי יותר גרוע."
  
  
  ניק נופף, ואז צנח ארבעה מטרים על גג האסם. בסוף הוא נפל על ברכיו והתהפך על הקצה. זה היה שמונה מטרים למטה לרחוב. הוא הפך את פינת הבניין ונעלם מהעין דרך החלון, ואז מיהר לחצות את הרחוב וחזר. הוא נשאר בצל, נשאר קרוב לבר עד שחזר לחלון. כעת הוא היה ממש מעבר לרחוב מהבר, שם יכול היה לראות שלושה צדדים של הבניין. מבלי להסיר את עיניו מהחלון, הוא נכנס אל הצללים, השעין את גבו על הגדר שממול ועצר.
  
  
  זה היה קל מספיק כדי לראות את החלון בבירור. ניק ראה את ראשו וכתפיו של גבר פרוע מבצבצים דרכו. בידו הימנית הוא החזיק .45 צבאי. "לקבוצה הזו בהחלט הייתה תשוקה ל-.45s צבאיים," חשב ניק. האיש לקח את הזמן והסתכל מסביב לרחוב.
  
  
  ואז שמע ניק את קולו של המלח. "עכשיו הכל בסדר.
  
  
  
  
  
  
  זה יותר מדי. כיף זה כיף - בחור אחד זה טוב, אבל שניים זה יותר מדי לעזאזל." ניק ראה את זרועו של המלח עוטפת את חזהו של האיש וגורר אותו בחזרה לחדר. "לעזאזל, ליצן. תסתכל עליי כשאני מדבר איתך.
  
  
  "מק! מק!" צעקה ויקי.
  
  
  ואז אמר המלח, "אל תכוון אליי את האקדח, חבר. אני אדחוף לך אותו לגרון ואגרום לך לאכול אותו."
  
  
  נשמעה תגרה, קול פיצוח עץ, סדק של אגרוף קמוץ בפנים. הזכוכית נשברה וחפצים כבדים נפלו על הרצפה. וויקי צרחה: "מק! מק!"
  
  
  ניק חייך ונשען על הגדר. הוא הניד בראשו, הושיט את ידו לכיס מעילו והדליק את אחת הסיגריות שלו בקצה הזהב. הרעש מהחלון לא נרגע. ניק עישן סיגריה בשלווה. קול שלישי נשמע מהחלון, נמוך ותובעני. הצבא .45 עבר דרך החלון ונחת על גג הרפת. כנראה מאק, חשב ניק. הוא נשף טבעות עשן באוויר. ברגע שהאיש החצוף עזב את הבניין, הוא הלך אחריו. אבל נראה היה שזה ייקח די הרבה זמן.
  
  
  פרק שמונה
  
  
  השחר הגיע בלי השמש; הוא נשאר חבוי מאחורי העננים הכהים. עדיין הייתה צמרמורת באוויר. מוקדם בבוקר אנשים החלו להופיע ברחובות הונג קונג.
  
  
  ניק קרטר נשען על הגדר והקשיב. הונג קונג פקח את עיניו והתמתח, מתכונן ליום חדש. כל הערים היו רועשות, אבל הרעש בלילה היה שונה איכשהו מהרעש בשעות הבוקר המוקדמות. עשן עלה מהגגות, התערבב עם העננים הנמוכים. ריח של בישול אוכל מילא את האוויר.
  
  
  ניק דרך על בדל הסיגריה השביעית שלו. לא נשמע קול מהחלון במשך יותר משעה. ניק קיווה שהמלח ומק עזבו את האיש המסריח מספיק כדי ללכת אחריו. האיש הזה היה הקש שניק תפס בו. אם הוא לא היה משלם, הרבה זמן היה מבוזבז. וזמן היה משהו שלא היה לניק.
  
  
  לאן האדם הזה ילך? ניק קיווה שברגע שיבין שהוא איבד את זה שהוא אמור לעקוב אחריו, הוא ידווח לממונים עליו. זה ייתן לניק שתי קשיות.
  
  
  פתאום הופיע אדם. הוא קצת יצא מהדלת הקדמית, לא נראה טוב בכלל. צעדיו נעצרו, התנודדו. מעיל החליפה שלו נקרע על הכתף. פניו היו חיוורות מחבלות, ושתי העיניים החלו להתנפח. במשך זמן מה הוא שוטט בלי מטרה, בלי לדעת לאן ללכת. ואז הוא התקדם באיטיות לעבר הנמל.
  
  
  ניק חיכה עד שהאיש כמעט יצא מהעין והלך אחריו. האיש נע לאט, בכאב. נראה היה שכל צעד דורש מאמץ עצום. קילמאסטר רצה שהאיש הזה ייתפס, לא יוכה עד עיסה. עם זאת, הוא יכול היה להעריך את רגשותיו של המלח. אף אחד לא אוהב שמפריעים לו. במיוחד פעמיים. והוא תיאר לעצמו שהאיש החצוף הזה נטול הומור לחלוטין. הוא בטח נעשה אגרסיבי בהניף ה-45 הזה. עם זאת, ניק הזדהה עם האיש, אבל הוא הצליח להבין מדוע המלח עשה את מה שהוא עשה.
  
  
  כשהאיש יצא ממגרש המשחקים של המלחים, נראה שהאיש השתפר מעט. צעדיו הפכו רגועים יותר, מהירים יותר. נראה שהוא בדיוק החליט לאן הוא הולך. ניק היה שני רחובות מאחור. עד כה האיש מעולם לא הביט לאחור.
  
  
  רק כשהגיעו לרציפים שלאורך הנמל, הבין ניק לאן האיש הולך. מַעבּוֹרֶת. הוא תכנן לחזור לקאולון. או שהוא היה משם? האיש ניגש לקהל הבוקר במנחת ועצר בקצה. ניק נשאר ליד הבניינים, מנסה לא להיראות. נראה שהאיש לא ידע מה הוא רוצה לעשות. פעמיים נסוג מהאתר וחזר. נראה שהמכה השפיעה על מוחו. הוא הביט באנשים סביבו, ואז בנמל שאליו הייתה אמורה להגיע המעבורת. הוא חזר לאורך המזח, עצר והתרחק בכוונה מהרציף. ניק הזעיף את מצחו בבלבול, המתין עד שהאיש כמעט יצא מהעין, ואז הלך אחריו.
  
  
  האיש החזק הוביל את ניק היישר למלון שלו. בחוץ, מתחת לאותה פנס רחוב שבו נפגשו אוסה והאיש, הוא עצר והביט בחלון של ניק.
  
  
  הבחור הזה פשוט לא ויתר. אז הבין ניק את מעשיו של האיש במעבורת. זה היה אמור לעבוד ככה. אם הוא היה מדווח מה באמת קרה לממונים עליו, כנראה שהם היו הורגים אותו. האם הוא באמת תכנן לעבור לקאולון? או שהוא התכוון לאנשהו למזח? הוא הסתכל על פני הנמל ועבר לאורך המזח. אולי הוא ידע שניק השיג אותו וחשב שהוא ינסה לערבב קצת את הדברים.
  
  
  ניק היה בטוח בדבר אחד: האיש הפסיק לזוז. ואתה לא יכול לעקוב אחרי אדם שלא מוביל אותך לשום מקום. הגיע הזמן לדבר.
  
  
  האיש החזק לא זז מעמוד הפנס. הוא הביט בחדר של ניק כאילו הוא מתפלל שקילמאסטר נמצא בו.
  
  
  המדרכות הפכו צפופות. אנשים נעו במהירות לאורכם, מתחמקים זה מזה. ניק ידע שהוא צריך להיות זהיר. הוא לא רצה שיהיה המון בסביבה כשהוא מתעמת עם האויב.
  
  
  
  
  
  
  בפתח הבניין ממול למלון, ניק העביר את וילהלמינה מחגורתו לכיס הימני של מעילו. הוא החזיק את ידו בכיס, האצבע על ההדק, כמו בסרטי הגנגסטרים הישנים. אחר כך עבר מעבר לרחוב.
  
  
  האיש הקשוח הזה היה שקוע כל כך במחשבותיו והביט מבעד לחלון המלון, שהוא אפילו לא שם לב לניקה מתקרבת. ניק ניגש מאחוריו, הניח את ידו השמאלית על כתפו של האיש ותקע את הקנה של הווילהמינה בגבו התחתון.
  
  
  "במקום להסתכל על החדר, בוא נחזור אליו", אמר.
  
  
  האיש נמתח. מבטו נע אל בהונות מגפיו. ניק ראה את השרירים בצווארו מתעוותים.
  
  
  "זוז," אמר ניק בשקט, והצמיד את הלוגר קרוב יותר לגבו.
  
  
  האיש ציית בשקט. הם נכנסו למלון ועלו במדרגות כמו חברים ותיקים, כשקילמאסטר מחייך ידידותי לכל מי שעבר עליהם. כשהם התקרבו לדלת, ניק כבר החזיק את המפתח בידו השמאלית.
  
  
  "שים את הידיים מאחורי הגב והישען על הקיר," ציווה ניק.
  
  
  האיש ציית. עיניו עקבו בקפידה אחר תנועותיו של קילמאסטר.
  
  
  ניק פתח את הדלת ונסוג לאחור. "בסדר. בפנים."
  
  
  האיש התרחק מהקיר ונכנס לחדר. ניק הלך אחריו, סגר ונעל את הדלת מאחוריו. הוא שלף את וילהלמינה מכיסו וכיוון את הקנה אל בטנו של האיש.
  
  
  "שים את הידיים מאחורי הצוואר שלך ותסתובב," הוא ציווה.
  
  
  שוב ציית האיש בשקט.
  
  
  ניק טפח על חזהו של האיש, על כיסי מכנסיו ועל החלק הפנימי של שתי רגליו. הוא ידע שלאיש כבר אין 0.45, אבל אולי יש לו משהו אחר. הוא לא מצא כלום. "אתה מבין אנגלית," הוא אמר כשסיים. "אתה מדבר את זה?"
  
  
  האיש שתק.
  
  
  "בסדר," אמר ניק, "תוריד את הידיים שלך ותסתובב." סיילור ומק עשו עליו עבודה די טובה. הוא נראה עצוב.
  
  
  מבטו של האיש גרם לניק להירגע מעט. כשהאיש הסתובב אליו, רגלו הימנית התפרצה בין רגליו של ניק. כאב חלף בו כמו שיח. הוא התכופף והתנודד לאחור. האיש צעד קדימה ובעט את וילהלמינה מידו של ניק ברגל שמאל. נשמעה נקישה של מתכת על המתכת כשהרגל פגעה בלוגר. מלא בכאב במפשעה, ניק מעד בקיר. הוא קילל את עצמו בשתיקה על שלא הבחין בקצות הפלדה של נעליו של האיש. האיש הלך בעקבות וילהלמינה. ניק לקח שתי נשימות עמוקות, ואז התרחק מהקיר, חורק שיניים בכעס. הכעס הופנה כלפי עצמו כדי שיירגע, למרות שזה לא היה צריך להיעשות. ברור שהאיש לא היה במצב גרוע כמו שהוא נראה.
  
  
  האיש רכן מטה, נוגע בלוגר באצבעותיו. ניק בעט בו והוא נפל. הוא התגלגל על צידו ותקף את המגפיים הנוראיים עם קצה הפלדה. המכה פגעה בבטן של ניק, והשליכה אותו בחזרה למיטה. האיש בחר שוב בלוגר. ניק התרחק במהירות מהמיטה ודחף את וילהלמינה לפינה, מחוץ להישג יד. האיש החזק כרע על ברכיו. ניק סטר לו על צווארו בשני צידי כף ידו הפתוחה ואז היכה במהירות באפו של האיש בכף ידו הפתוחה, קרע את נחיריו. האיש צרח בייסורים, ואז התמוטט בתוך קווצות שיערו, מכסה את פניו בשתי ידיו. ניק חצה את החדר והרים את וילהלמינה.
  
  
  הוא אמר בשיניים חריקות: "עכשיו תספר לי למה עקבת אחרי ועל מי אתה עובד".
  
  
  התנועה הייתה מהירה מדי מכדי שניק יבחין. ידו של האיש נכנסה לכיס חולצתו, שלפה גלולה עגולה קטנה והכניסה אותה לפיו.
  
  
  "ציאניד," חשב ניק. הוא הכניס את וילהלמינה בכיס מעילו וניגש במהירות אל האיש. באצבעות שתי הידיים הוא ניסה להרחיק את לסתותיו של האיש כדי שהשיניים שלו לא ימחצו את הטבליה. אבל זה כבר היה מאוחר מדי. הנוזל הקטלני כבר עבר בגוף האדם. שש שניות לאחר מכן הוא מת.
  
  
  ניק עמד והסתכל על הגופה. הוא מעד לאחור וצנח על המיטה. היה לי כאב בין הרגליים שעדיין לא נעלם. ידיו היו מכוסות בדם מפניו של האיש. הוא נשכב על המיטה וכיסה את עיניו בידו הימנית. זה היה הקש שלו, ההימור היחיד שלו, והוא הפסיד אותו. לאן שהוא הלך, היה קיר ריק. לא הייתה לו הפסקה הגונה אחת מאז שהתחיל במשימה הזו. ניק עצם את עיניו. הוא הרגיש עייף ומוצף.
  
  
  ניק לא ידע כמה זמן הוא שוכב שם. זה לא יכול היה לחלוף יותר מכמה דקות. לפתע הוא התיישב בפתאומיות. מה קורה איתך, קרטר? הוא חשב. אין זמן להתפלש ברחמים עצמיים. אז היו לך כמה הפסקות רעות. זה היה חלק מהעבודה. האפשרויות עדיין היו פתוחות. היו לך משימות קשות יותר. תסתדר איתה.
  
  
  הוא התחיל במקלחת ובגילוח בעוד מוחו שקל את האפשרויות שנותרו לו. אם הוא לא יכול היה לחשוב על משהו אחר, היה הבר המופלא.
  
  
  כשהוא יצא מהשירותים
  
  
  
  
  
  
  הוא הרגיש הרבה יותר טוב. הוא הידק את הריפוד סביב מותניו. במקום להניח את פייר, פצצת גז זעירה, בין רגליו, הוא הדביק אותה לשקע קטן ממש מאחורי קרסולו השמאלי. כשהוא משך את הגרב, נראתה בליטה קטנה, אבל זה נראה כמו קרסול נפוח. הוא סיים להתלבש באותה חליפת עסקים. הוא הסיר את הקליפ מהווילהמינה והחליף את ארבע המחסניות החסרות. הוא הצמיד את וילהלמינה במותן היכן שהייתה קודם לכן. ואז ניק קרטר חזר לעבודה.
  
  
  הוא התחיל עם אדם מת. הוא הביט בזהירות דרך כיסיו של האיש. הארנק נראה כאילו נרכש לאחרונה. סביר להניח שימאי. ניק מצא שני תצלומים של נשים סיניות, כרטיס למכבסה, תשעים דולר הונג קונג במזומן וכרטיס ביקור מהבר Wonderful. המקום הזה הופיע בכל מקום אליו פנה. הוא הביט בגב הכרטיס. המילים Victoria-Kwangchou, משורבטות בעיפרון.
  
  
  ניק עזב את גופו וניגש לאט אל החלון. הוא הסתכל החוצה אך לא ראה דבר. גואנגג'ואו הייתה קנטון סיני, בירת מחוז גואנגדונג. קנטון היה ממוקם קצת יותר ממאה קילומטרים מהונג קונג, בסין האדומה. היו שם אישה וילד? זו הייתה עיר גדולה. הוא היה ממוקם על הגדה הצפונית של נהר הפנינה, אשר זרם דרומה לתוך נמל הונג קונג. אולי היו שם אישה וילד.
  
  
  אבל ניק פקפק אם זו המשמעות של הכרטיס. זה היה כרטיס הביקור של הבר. הוא הרגיש שכל מה שחשבה על ויקטוריה-גואנגז'ו נמצא ממש כאן בהונג קונג. אבל מה? מקום? דָבָר? אדם? ולמה היה לאדם הזה כרטיס כזה? ניק זכר את כל האירועים שקרו מאז שראה את האיש מביט מחלון חדר האוכל. דבר אחד משך את עיני - המעשים המוזרים של האיש הזה ברציף המעבורת. או שהוא תכנן לקחת את המעבורת אבל פחד לספר לממונים עליו שהוא נכשל, או שהוא ידע שניק שם ולא רצה לספר לבוס שלו לאן הוא הולך. והוא נע לאורך המזח.
  
  
  קילמאסטר יכול היה לראות את הנמל מהחלון, אבל לא את רציף המעבורת. הוא נתן לעצמו תמונה נפשית של האזור. רציף המעבורת היה מוקף מכל צד בקהילה צפה של סמפנים וגרוטאות. הם עמדו זה לצד זה כמעט עד לרציף. כדי להביא את קייטי לו ומייק לקנטון, הם היו צריכים להטיס אותם מארצות הברית להונג קונג, ואז...
  
  
  אבל כמובן ש! זה היה כל כך ברור! מהונג קונג הם לקחו אותם במורד נהר הפנינה לקנטון בסירה! לשם פנה האיש כשעזב את המזח - לעבר סירה אי שם לאורך קהילת הסירות הזו. אבל היו כל כך הרבה כאלה באזור. זה היה צריך להיות גדול מספיק כדי לנסוע כמאה קילומטרים לקנטון. הסמפאן כנראה ישרוד את זה, אבל זה לא סביר. לא, זה היה צריך להיות גדול יותר מסמפאן. זה כשלעצמו צמצם את השאלה, שכן תשעים אחוז מהסירות בנמל היו סמפנים. זה היה עוד סיכון, קש, הימור, מה שלא יהיה. אבל זה היה משהו.
  
  
  ניק הסיר את הווילון מעל החלון. הוא הכניס את הבגדים הנוספים למזוודה, כיבה את האור ויצא מהחדר, נועל את הדלת מאחוריו. הוא יצטרך למצוא מקום אחר לשהות בו. אם הוא היה עושה צ'ק אאוט, היה נמצא מישהו שינקה את החדר מיד. הוא האמין שהגופה תתגלה מאוחר יותר בערב. ייתכן שהזמן הזה יספיק. במסדרון, ניק הפיל את המזוודה שלו לתוך מגש הכביסה. הוא טיפס מבעד לחלון בקצה המסדרון וירד במדרגות האש. בתחתית, הוא נפל מטר וחצי במורד המדרגות וסיים בסמטה. הוא הצחצח את עצמו ונכנס במהירות לרחוב, עכשיו מלא באנשים ובתנועה עמוסה. בתיבת הדואר הראשונה שניק עבר ליד, הוא הפיל את מפתח חדר המלון שלו. הוק יסדר את העניינים עם המשטרה והמלון כשהוא יגיע להונג קונג. ניק התערבב עם הקהל על המדרכה.
  
  
  האוויר עדיין היה רענן. אבל העננים הכבדים התפוגגו, והשמש זרחה בעוצמה מבעד לסדקים שבהם. הרחובות והמדרכות החלו להתייבש. אנשים מיהרו סביב וחלפו על פני ניק תוך כדי הליכה. מדי פעם יצאו מלחים מהנמל עם הנגאובר ומדים מקומטים. ניק חשב על המלח הג'ינג'י ותהה מה הוא עושה בשעה זו; כנראה עדיין נלחם עם ויקי. הוא חייך, נזכר בסצינה שבה פרץ לחדר.
  
  
  ניק הגיע לרציפים ופנה היישר אל נחיתת המעבורת, עיניו המנוסות סורקות את הסמפאנים והג'אנק הרבים המקושרים כמו שרשרת בנמל. הסירה לא תהיה בתא הזה, אלא בצד השני של המזח. אם הייתה סירה בכלל. הוא אפילו לא ידע איך יבחר בזה.
  
  
  המעבורת הענקית התרחקה מהרציף כשניק התקרב. הוא חצה את המזח אל הרציפים בצד השני. ניק ידע שהוא צריך להיות זהיר. אם האדומים יתפסו אותו מחטט בסירה שלהם, הם היו הורגים אותו קודם ואז יגלו מי הוא.
  
  
  קילמאסטר נשאר לצידו
  
  
  
  
  
  
  בבניין, עיניו בחנו בקפידה כל סירה, שנראתה גדולה יותר מסמפאן. הוא בילה את כל הבוקר וחלק משעות אחר הצהריים ללא תוצאות. הוא הלך לאורך הרציפים כמעט עד הסירות. אבל כשהגיע לאזור שבו ספינות גדולות מכל העולם העמיסו או פורקו מטען, הוא פנה לאחור. הוא עבר כמעט קילומטר. חבל שהיו יותר מדי סירות. גם לאחר הוצאת הסמפאנים נותרו חלק גדול מהם. יכול להיות שהוא כבר עבר את זה; לא היה לו עם מה להזדהות. שוב, ייתכן שכרטיס ביקור אינו אומר סירה כלל.
  
  
  ניק בחן מחדש כל סירה שגדולה מסמפאן כשחזר לרציף המעבורת. העננים התבהרו; הם היו תלויים גבוה בשמים, כמו פופקורן שנשפך על מפה כחולה כהה. ושמש אחר הצהריים חיממה את הרציפים, ואידה את הלחות מהאספלט. כמה סירות היו מחוברות לסמפאנים; אחרים עגנו מעט רחוק יותר. ניק שם לב שמוניות מים נוסעות בקביעות אל ומן הספינות הענקיות של הצי האמריקאי. הגאות של אחר הצהריים גרמה לספינות הגדולות להסתובב על שרשראות העוגן שלהן, כך שהן ישבו לצדדים מעבר לנמל. סמפאנים התאספו סביב הספינות כמו עלוקות, הנוסעים שלהם צוללים אחר ניקל שנזרקו על ידי המלחים.
  
  
  ניק ראה את הדוברה זמן קצר לפני שהגיע לנחיתה. הוא פספס את זה מוקדם כי אפו היה מכוון לרציף. הוא עוגן קרוב לשורת סמפנים והגאות של אחר הצהריים פירושה שהוא גם ישב הצידה. מהמקום שבו עמד ניק, הוא יכול היה לראות את צד הנמל ואת הירכתיים. באותיות צהובות מודגשות על הירכתיים היה כתוב: קוואנגצ'או!
  
  
  ניק נסוג אל צללי המחסן. אדם עמד על סיפון דוברה והביט דרך משקפת על המזח. פרק כף יד ימין שלו היה עטוף בתחבושת לבנה.
  
  
  בצל המחסן, ניק חייך חיוך רחב. הוא הרשה לעצמו להיאנח עמוקות בסיפוק. האיש בדוברה היה, כמובן, חברו לחיקו של אוסה. ניק נשען על המחסן והתיישב. עדיין מחייך, הוא שלף את אחת הסיגריות שלו והדליק אותה. ואז הוא חייך. הוא הטה את ראשו החתיך הצידה וצחק. הוא בדיוק קיבל את ההפסקה הראשונה שלו.
  
  
  קילמאסטר הרשה לעצמו את המותרות המוזרות הזה לדקה אחת בדיוק. לא היה אכפת לו מהאיש עם המשקפת; השמש זרחה בפניו של האיש. כל עוד ניק נשאר בצל, כמעט בלתי אפשרי היה לראות אותו משם. לא, לניק היה ממה לדאוג. השוטרים מצאו ללא ספק את הגופה בחדרו וככל הנראה מחפשים אותה כעת. הם יחפשו את כריס ווילסון, תייר אמריקאי. הגיע הזמן שניק יהפוך למישהו אחר.
  
  
  הוא קם, כיבה את הסיגריה ופנה לעבר המדרגה, נשאר בצל. לא הייתה לו הזדמנות להתקרב לפסולת באור יום, לפחות לא בזמן שהייתה לו משקפת על הסיפון. כרגע הוא היה צריך מקום להחליף בגדים.
  
  
  כשניק הגיע למעבורת, היה צפוף. הוא חלף בזהירות על פני האנשים, שם עיניו על המשטרה.
  
  
  כשחצה אותו, הוא דרך על האצבע הראשונה של המזח, והצביע לעבר הנמל. הוא עבר באיטיות על פני שורות הסמפאנים, מתבונן בהן בקפידה. הם הגיעו בשורות כמו תירס, וניק המשיך עד שמצא את האחד שהוא רצה.
  
  
  הוא עמד ליד המזח בשורה השנייה מהנמל. ניק, ללא היסוס, עלה עליו וצלל מתחת לגג הצריף הקטן. הוא הבחין מיד בסימני נטישה, היעדר בגדים, גג שירד עליו גשם, מציף את הדרגש ותנור קטן, קופסאות פח עם שמץ של חלודה על השפתיים. מי ידע מדוע ומתי עזבו הכובשים? אולי הם מצאו מקום לשהות בו ביבשה עד שהסערה תעבור. אולי הם היו מתים. לסמפן היה ריח מעופש. זה היה נטוש לזמן מה. ניק חיפש בפינות ומצא חופן אורז ופחית לא נפתחה של שעועית ירוקה.
  
  
  הוא לא ראה את דוברת הסמפאן. נותרו כשעתיים של אור יום. זו הייתה הזדמנות, אבל הוא היה צריך לוודא שזו הדוברה הנכונה. הוא התפשט והסיר את הריפוד ממותניו. הוא האמין שתוך ארבע דקות יוכל להפליג מתחת לשורת הסמפאנים הראשונה ולהיות בנמל לפני שיצטרך לקחת אוויר. אם המשקפת עדיין הייתה על הסיפון, הוא היה צריך להתקרב לגרוטאות מהצד החרטום או הימני.
  
  
  עירום מלבד הוגו, ניק החליק מהצד של הסמפאן לתוך המים הקפואים. הוא המתין כמה שניות עד שהתקף הקור הראשון עזב אותו; ואז הוא צלל מתחת למים והחל לשחות. הוא עבר מתחת לשורת הסמפאנים הראשונה ופנה ימינה לעבר צד המים של המעבורת. ואז הוא עלה לשטח בדיוק לשתי נשימות עמוקות של אוויר צח. הוא ראה בחטף את הדוברה כשירד שוב. האף היה מכוון אליו. הוא שחה לעברו, מנסה להישאר כשישה מטרים מתחתיו.
  
  
  
  
  
  
  ר. הוא נאלץ לקחת עוד נשימה של אוויר לפני שידו תגע בתחתית העבה של הדוברה.
  
  
  הוא נע לאורך הקיד, הרשה לעצמו לטפס לאט בצד הימני, כמעט אחורה. הוא היה בצל הדוברה, אבל לא הייתה תמיכה, אין במה להיאחז. שרשרת העוגן מונחת על החרטום. ניק הניח את רגליו על הקילו, בתקווה שזה יעזור לו לייצב את עצמו. אבל המרחק מהקיל אל פני השטח היה גדול מדי. הוא לא הצליח להחזיק את הראש במים. הוא נע לעבר הגזע בצד הימני של הגה הנצרים של הסל. על ידי החזקת ההגה, הוא יכול להישאר בעמדה אחת. הוא עדיין היה בצל הדוברה.
  
  
  ואז ראה סירה מורידה מעבר לנמל.
  
  
  אדם עם פרק כף יד חבוש טיפס לתוכו ומשך במסורבל לעבר המזח. הייתה לו העדפת פרק כף היד ולא יכול היה למשוך את המשוטים באותה מידה.
  
  
  ניק המתין, רועד מהקור, במשך כעשרים דקות. הסירה חזרה. הפעם הייתה אישה עם הגבר. פניה היו יפות להפליא, כמו של זונה מקצועית. השפתיים היו מלאות ואדומות בוהקות. לחייה היו סמוקות במקום שהעור היה מונח בחוזקה על העצם. שערה היה שחור, כמו עורב, צמוד, אסוף בלחמנייה בחלק האחורי של ראשה. העיניים היו בעלות יופי אמרלד והיו קשות באותה מידה. היא לבשה שמלת לבנדר צמודה עם דוגמה פרחונית, עם שסע משני הצדדים שיורד עד הירכיים. היא ישבה בסירה בברכיה צמודות וידיה שלובות זו בזו. מהצד של ניק, הוא ראה שהיא לא לובשת תחתונים. למעשה, הוא פקפק אם היא לובשת משהו מתחת למשי הבהיר הזה.
  
  
  כשהגיעו לקצה האשפה, קפץ האיש על הסיפון, ואז הושיט את ידו כדי לעזור לה.
  
  
  בקנטונזית, האישה שאלה, "שמעת כבר מ-יונג?"
  
  
  "לא," ענה האיש באותו ניב. "אולי הוא ישלים את משימתו מחר."
  
  
  "כנראה כלום," האישה התפרצה. "אולי הוא הלך בדרכו של אוסה."
  
  
  "אוסה..." התחיל האיש.
  
  
  "אוסה היה טיפש. אתה, לינג, טיפש. הייתי צריך לדעת טוב יותר לפני שהוביל מבצע מוקף בטיפשים."
  
  
  "אבל אנחנו מסורים!" – קרא לינג.
  
  
  האישה אמרה: "יותר חזק, לא שומעים אותך בויקטוריה. אתה אידיוט. תינוק שזה עתה נולד מתמסר להאכיל את עצמו, אבל לא יודע איך לעשות כלום. אתה תינוק שזה עתה נולד, וצולע בזה.
  
  
  "אם אי פעם אראה את זה..."
  
  
  "או שתברח או שתמות. הוא רק גבר אחד. גבר אחד! וכולכם כמו ארנבות מפוחדות. יכול להיות שהוא בדרכו לאישה ולילד עכשיו. הוא לא יכול לחכות הרבה זמן."
  
  
  "הוא יעשה..."
  
  
  "הוא כנראה הרג את יונג. חשבתי שמתוך כולכם, לפחות יונג יצליח."
  
  
  "שילה, אני..."
  
  
  "אז אתה רוצה לשים עליי ידיים? אנחנו מחכים ליונגגו עד מחר. אם הוא לא יחזור עד מחר בערב, נעמיס ונעזוב. הייתי רוצה לפגוש את האיש הזה שהפחיד את כולכם. לינג! אתה מכפה אותי כמו כלבלב נהדר. בוא לבקתה ואני אעשה אותך לפחות חצי אנושי.
  
  
  ניק שמע פעמים רבות מה יקרה אחר כך. הוא לא היה צריך לקפוא במים קפואים כדי לשמוע את זה שוב. הוא צלל ונע לאורך תחתית הדוברה עד שהגיע לחרטום. אחר כך הוא מילא את ריאותיו באוויר וחזר אל הסמפאן.
  
  
  השמש כמעט שקעה כשהוא ניגש לקחת עוד נשימה. כעבור ארבע דקות הוא שוב עבר מתחת לשורת הסמפנס הראשונה וחזר לזו המושאלת שלו. הוא עלה על הסיפון והתייבש עם חליפת העסקים שלו, משפשף את עורו במרץ. גם לאחר שהתייבש, לקח לו זמן להפסיק לרעוד. הוא משך את הסירה כמעט לכל אורכה ועצם את עיניו. הוא צריך שינה. מכיוון שיונג היה האדם המת בחדרו של ניק, לא היה סביר שהוא יופיע מחר. זה נתן לניק לפחות עד מחר בערב. הוא צריך להבין איך לעלות על הדוברה הזו. אבל עכשיו הוא עייף. המים הקרים האלה ניקזו את כוחו. הוא התרחק מעצמו, ואיפשר לסמפאן המתנדנד לסחוב אותו. הוא יתחיל מחר. הוא יהיה נח ומוכן לכל דבר. מָחָר. מחר היה יום חמישי. היה לו עד יום שלישי. הזמן טס במהירות.
  
  
  ניק התעורר בהתחלה. לרגע הוא לא ידע היכן הוא נמצא. הוא שמע את נתז המים הקל על קיר הסמפאן. דוֹבְרָה! האם הדוברה עדיין בנמל? אולי האישה, שילה, שינתה את דעתה. עכשיו המשטרה ידעה על יונה. אולי היא גילתה.
  
  
  הוא התיישב בנוקשות ממיטתו הקשה והביט מעבר לרציף המעבורת. הספינות הגדולות של חיל הים שוב שינו עמדות בנמל. הם התיישבו לאורך, מכוונים את אפם לכיוון ויקטוריה. השמש ישבה גבוה, נוצצת במים. ניק ראה את הדוברה, הירכתיים שלה פונה לעבר הנמל. לא היו סימני חיים על הסיפון.
  
  
  ניק בישל חופן אורז. הוא אכל אורז ופחית שעועית ירוקה באצבעותיו. כשסיים, הוא הניח את תשעים הדולר ההונג קונגי שהסיר מהחליפה לתוך צנצנת ריקה, ואז החזיר את הצנצנת למקום שמצא אותה. סביר להניח, נוסעים
  
  
  
  
  
  
  אם הסמפאן לא חזר, אבל אם כן, הוא ישלם לפחות עבור החדר והפנסיון שלו.
  
  
  ניק נשען לאחור בתוך הסמפאן והדליק את אחת הסיגריות שלו. היום כמעט נגמר. כל מה שהיה עליו לעשות זה לחכות עד רדת הלילה.
  
  
  פרק תשע
  
  
  ניק חיכה בסמפאן עד שהחשיך. אורות נצצו לאורך הנמל, ומעבר לו הוא יכול היה לראות את האורות של קאולון. הזבל היה כעת מחוץ לטווח הראייה שלו. הוא לא ראה שום תנועה על זה כל היום. אבל, כמובן, הוא חיכה עד הרבה אחרי חצות.
  
  
  הוא עטף את וילהלמינה והוגו בבגדי קולי, שהיו קשורים סביב מותניו. לא הייתה לו שקית ניילון, אז הוא נאלץ להחזיק את בגדיו מחוץ למים. פייר, פצצת גז זעירה, הודבק ממש מאחורי בית השחי השמאלי שלו.
  
  
  הסמפנים סביבו היו אפלים ושותקים. ניק צלל בחזרה למים הקפואים. הוא נע בתנופה איטית הצידה, מחזיק את הצרור מעל ראשו. הוא הלך בין שני הסמפאנים בשורה הראשונה, ואז פנה לעבר המים הפתוחים. התנועה הייתה איטית והוא דאג שלא יהיו התזות. פעם אחת מחוץ למעבורת, הוא פנה ימינה. עכשיו הוא יכול היה לראות את הצללית הכהה של הדוברה. לא היו אורות. לאחר שעבר את רציף המעבורת, הוא פנה היישר אל חרטום הדוברה. לאחר שהגיע אליו, הוא נתלה על שרשרת העוגן ונח. עכשיו הוא צריך להיות מאוד זהיר.
  
  
  ניק טיפס במעלה השרשרת עד שרגליו יצאו מהמים. לאחר מכן, תוך שימוש בצרור כמגבת, הוא ייבש את רגליו ורגליו. אסור להשאיר עקבות רטובות על הסיפון. הוא טיפס על מעקה החרטום ונפל בדממה על הסיפון. הוא הרכין את ראשו והקשיב. הוא לא שמע דבר, התלבש בשקט, תחב את וילהלמינה בחגורת מכנסיו והחזיק את הוגו בידו. כפוף, הוא נע לאורך השביל בצד שמאל של הבקתה. הוא הבחין שהסירה נעדרת. כשהגיע לסיפון האחורי, הוא ראה שלוש גופות ישנות. אם שילה ולינג היו על הסיפון, חשב ניק, סביר להניח שהם היו בתא הנוסעים. שלושתם צריכים להיות צוות. ניק צעד ביניהם בקלות. לא הייתה דלת שכיסתה את חזית התא, רק חלל מקומר קטן. ניק הכניס את ראשו פנימה, מקשיב ומביט. הוא לא שמע נשימה אלא מהשלושה מאחוריו; הוא לא ראה כלום. הוא נכנס פנימה.
  
  
  משמאלו היו שלושה דרגשים, זה על גבי זה. מימינו היו כיור ותנור. מאחוריו עמד שולחן ארוך עם ספסלים משני הצדדים. התורן עבר דרך מרכז השולחן. יש שני חלונות בכל צד של התא. מאחורי השולחן הייתה דלת, כנראה ראש. לא היה לו איפה להתחבא בצריף. ארוניות האחסון היו קטנות מדי. כל השטחים הפתוחים לאורך המחיצה נראו בבירור מתא הטייס. ניק השפיל את מבטו. יהיה מקום מתחת לסיפון הראשי. הם כנראה ישתמשו בו לאחסון. ניק החליט שהצוהר יהיה איפשהו ליד ראש המיטה. הוא עבר בזהירות על פני השולחן ופתח את הדלת לראשו.
  
  
  האסלה הותקנה בצמוד לסיפון בסגנון מזרחי והייתה קטנה מדי עבור הפתח שמתחת. ניק נסוג אל הבקתה הראשית, עיניו סורקות את הסיפון.
  
  
  היה מספיק אור ירח כדי להבחין בצלליות. הוא רכן קדימה בזמן שהוא נסוג, אצבעות מחליקות קלות לאורך הסיפון. הוא מצא סדק בין הדרגשים לכיור. הוא העביר את ידיו על פני האזור, מצא את הרמת האצבע והתרומם באיטיות. הצוהר היה ציר ומשמש היטב. כשהוא פתח אותו, הוא השמיע רק חריקה קלה. הפתח היה כשלושה מטרים רבועים. חושך גמור חיכתה למטה. ניק ידע שתחתית הזבל לא הייתה יכולה להיות יותר מארבעה מטרים למטה. הוא הניף את רגליו מעבר לקצה והוריד את עצמו. הוא ירד רק לגובה החזה לפני שרגליו פגעו בתחתית. ניק כופף, סוגר את הצוהר מעליו. כל מה שהוא יכול לשמוע עכשיו היה התזת מים עדינה על דפנות האשפה. הוא ידע שכשהם יהיו מוכנים לזוז, הם יעמיסו אספקה על הסיפון. והם כנראה מאחסנים אותם במקום הזה.
  
  
  השתמש בידיו כדי להנחות אותו, ניק נע לעבר הירכתיים. החושך היה מוחלט; הוא היה צריך לפעול בקפדנות על ידי מגע. הוא מצא רק מפרש חילוף מקופל. הוא חזר. אם לא היה כלום מול הפתח, הוא היה יכול לטפס למפרש. אבל הם בטח ירצו להעביר אותו לחנות. הוא היה צריך למצוא משהו טוב יותר.
  
  
  מול הצוהר הוא מצא חמש קופסאות קשורות. תוך כדי עבודה שקטה ככל האפשר, ניק התיר את המגירות והציב אותן כך שיהיה מקום פנוי מאחוריהן ומספיק מקום מלמעלה ועד לתקרה כדי שהוא יוכל לזחול דרכן. ואז הוא קשר אותם שוב בחוזקה. הארגזים לא היו כבדים מדי, ובגלל החושך הוא לא הצליח לקרוא מה יש בהם. כנראה אוכל. ניק זחל מעליהם לתוך החלל הקטן שלו. הוא נאלץ לשבת עם ברכיו על החזה. הוא תחב את הוגו באחת המגירות בהישג יד והניח את וילהלמינה בין רגליו. הוא נשען לאחור, אוזניו ניסו
  
  
  
  
  
  
  לתפוס כל רעש. כל מה שהוא שמע היה מים שפגעו בצד הגרוטאות. ואז הוא שמע משהו אחר. זה היה צליל גירוד קל. צמרמורת עברה בגופו.
  
  
  חולדות!
  
  
  ידוע שהחולניים, המלוכלכים והגדולים יותר תוקפים גברים. לניק לא היה מושג כמה יש. נראה היה שהגירוד הקיף אותו. והוא נכלא בחושך. לו רק היה יכול לראות! ואז הוא הבין מה הם עושים. הם שרטו בקופסאות סביבו, בניסיון להגיע לפסגה. הם כנראה רעבו בזמן שרדפו אחריו. לניק היה הוגו בידו. הוא ידע שהוא לוקח סיכון, אבל הוא הרגיש לכוד. הוא שלף מצית והדליק את הלהבה. הוא היה מסונוור מהאור לרגע, ואז ראה שניים מהם על גבי הקופסה.
  
  
  הם היו גדולים, כמו חתולי רחוב. הזפים על אפם הארוך והמחודד רעדו מצד לצד. הם השפילו מבט לעברו בעיניים שחורות מלוכסנות, זוהרות בלהבה של מצית. המצית נעשה חם מדי. זה נפל לסיפון ויצא. ניק הרגיש שמשהו רך נופל לחיקו. הוא הניף אותו לעבר הוגו, שמע את נקישות השיניים כנגד הלהב. ואז הדבר הזה נגמר לו בין הרגליים. הוא המשיך לתקוע בהוגו בזמן שידו הפנויה מחפשת את המצית שלו. משהו משך ברגל המכנסיים שלו. ניק מצא מצית והדליק אותו במהירות. שיניו המשוננות של העכברוש נתפסו ברגל המכנסיים שלו. הוא הניד את ראשו קדימה ואחורה, שבר את לסתותיו. ניק היכה אותו בצד עם סטילטו. הוא היכה אותו שוב. ושוב. השיניים השתחררו והחולדה חטפה את הלהב. ניק תקע את הסטילטו לתוך בטנה, ואז דחף אותו אל פניה של חולדה אחרת שעמדה לקפוץ. שתי החולדות חצו את התיבה וירדו מהצד השני. השריטות פסקו. ניק שמע את האחרים ממהרים אל העכברוש המת ואז רב על זה. ניק התכווץ. אחד או שניים נוספים עשויים להיהרג במהלך הקרב, אבל זה לא מספיק כדי להימשך זמן רב. הם יחזרו.
  
  
  הוא סגר את המצית וניגב את הדם מהלהב של הוגו על מכנסיו. מבעד לסדק הצוהר ראה את אור הבוקר.
  
  
  שעתיים חלפו עד שניק שמע תנועה על הסיפון. רגליו נרדמו; הוא כבר לא יכול היה להרגיש אותם. הם דרסו מעליו, וריח האוכל הבישול התפוגג. הוא ניסה לשנות את עמדתו, אבל הוא לא הצליח לזוז.
  
  
  הוא בילה את רוב הבוקר בנמנום. הכאבים בעמוד השדרה שלו פחתו בשל יכולתו המדהימה להתרכז. הוא לא הצליח לישון כי למרות ששתקו, החולדות עדיין היו איתו. מדי פעם שמע אחד מהם מתרוצץ לפני אחת הארגזים. הוא שנא את המחשבה לבלות איתם עוד לילה לבד.
  
  
  ניק חשב שזה היה בערך בצהריים כששמע את הסירה פוגעת בצד הגרוטאות. מעליו הלכו עוד שני זוגות רגליים לאורך הסיפון. היו קולות עמומים, אבל הוא לא הצליח להבין מה נאמר. ואז הוא שמע מנוע דיזל מסתובב באיטיות ליד האשפה. האביזרים התהפכו והוא שמע חבטה על הסיפון. סירה נוספת הגיעה לצדה. רגליים גיששו על הסיפון שמעליו. נשמע רעש חזק, כאילו קרש נפל. ואז נשמעו מכות מדי פעם. ניק ידע מה זה. הם מכניסים אספקה. הזבל התכונן לזוז. בקרוב תהיה לו ולחולדות חברה.
  
  
  לקח כשעה להעמיס הכל על הסיפון. ואז הדיזל התחיל שוב, תפס תאוצה, והקול נמוג אט אט. לפתע נפתח הצוהר, ומחבואו של ניק הוצף באור בהיר. הוא שמע עכברושים רצים לחפש מחסה. האוויר היה קריר ומרענן כשזרם פנימה. הוא שמע את האישה מדברת סינית.
  
  
  "מהר," היא אמרה. "אני רוצה שנהיה בדרכנו לפני שיחשיך."
  
  
  "אולי המשטרה מחזיקה אותו." זה נראה כמו לינג.
  
  
  "תירגע, טיפש. למשטרה אין אותו. הוא הולך לאישה ולילד. אנחנו חייבים להגיע לשם לפני שהוא מגיע."
  
  
  אחד מאנשי הצוות היה במרחק כמה מטרים מניק. אחר היה מחוץ לפתח, אסף קופסאות מהשלישי ומסר אותן. ואיזה קופסאות! הקטנים יותר הוצבו מסביב לפתח היכן שניתן היה להגיע אליהם בקלות. הם הכילו אוכל וכדומה. אבל היו מעטים מהם. רוב הקופסאות סומנו בסינית, וניק קרא מספיק סינית כדי להבין מה הן מכילות. חלקם היו עמוסים ברימונים, אך לרובם הייתה תחמושת. בטח יש להם צבא ששומר על קייטי לו ועל הילד, חשב ניק. שילה ולינג בטח עזבו את הצריף: הקולות שלהם חזרו להיות עמומים.
  
  
  עד שהצוות הפיל את כל הקופסאות, האורות כמעט כבו. הכל היה מוערם מאחורי הצוהר. הם אפילו לא הגיעו למחבוא של ניק. לבסוף הכל נעשה. איש הצוות האחרון טיפס החוצה וטרק את הצוהר. ניק מצא את עצמו שוב בחושך מוחלט.
  
  
  האוויר האפל הדיף ריח חזק של קופסאות חדשות. ניק שמע את דפיקות הרגליים על הסיפון. הגלגלת חרקה.
  
  
  
  
  
  "הם בטח הרימו את המפרש," הוא חשב. ואז שמע את צלצול שרשרת העוגן. מחיצות העץ חרקו. נראה שהדברה צפה על המים. הם זזו.
  
  
  סביר להניח שהם יפנו לגוואנגג'ואו. או שם או איפשהו על גדות נהר קנטון היו להם אשתו ובנו של הפרופסור. ניק ניסה לדמיין את האזור לאורך נהר קנטון. זה היה אזור שטוח עם יער טרופי. זה לא אמר לו כלום. כפי שהוא נזכר, גואנגג'ואו שכנה בדלתא הצפון-מזרחית של נהר שי צ'יאנג. באזור זה זרם מבוך של נחלים ותעלות בין שדות אורז קטנים. כל אחד מהם היה מנוקד בכפרים.
  
  
  הדוברה התגלגלה בשקט מאוד על פני הנמל. ניק גילה כשהם עלו במעלה נהר הקנטון. נראה היה שהתנועה קדימה היאאטה, אבל המים נשמעו כאילו הם זורמים לצדי הדוברה. הפיצוץ הפך קצת יותר פתאומי.
  
  
  ניק ידע שהוא לא יכול להישאר במקומו עוד הרבה זמן. הוא ישב בשלולית הזיעה שלו. הוא היה צמא ובטנו נהמה מרעב. גם החולדות היו רעבות, והם לא שכחו אותו.
  
  
  הוא שמע אותם מתגרדים במשך יותר משעה. תחילה היו קופסאות חדשות לבדוק וללעוס. אבל להגיע לאוכל בפנים היה קשה מדי. תמיד היה אותו, חם מריח הדם על המכנסיים. אז הם באו בשבילו.
  
  
  ניק הקשיב כשהשריטות שלהם על הקופסאות גדלו. הוא ידע בדיוק כמה גבוה הם מטפסים. והוא לא רצה לבזבז נוזל מצית. הוא ידע שהוא יזדקק לזה. אחר כך הרגיש אותם על הקופסאות, תחילה אחת, ואחר כך השנייה. החזיק את הוגו בידו, הוא כיוון את הלהבה לתוך המצית. הוא הרים את המצית שלו וראה את אפם החד והמשופם מול עיניהם השחורות והמבריקות. הוא ספר חמש, אחר כך שבע, ועוד קופסאות הגיעו למעלה. הלב שלו הלם מהר יותר. אחד יהיה נועז יותר מאחרים ויעשה את הצעד הראשון. הוא יפקח על זה. ההמתנה שלו הייתה קצרה.
  
  
  אחד נע קדימה, מניח את רגליו בקצה התיבה. ניק הביא להבת מצית אל אפו המשופם והפנה את הקצה אל הוגו. הסטילטו קרע את עינו הימנית של החולדה והיא נפלה. האחרים קפצו עליו כמעט לפני שהספיק לרדת מהצד השני של התיבה. הוא שמע אותם נלחמים על זה. הלהבה במצית של ניק כבה. אין יותר נוזלים.
  
  
  קילמאסטר נאלץ לעזוב את התפקיד הזה. עכשיו כשנגמר לו נוזל המצית, הוא לכוד ללא הגנה. לא הייתה תחושה ברגליים שלי; הוא לא הצליח לקום. כשהעכברושים יסיימו עם חברם, הוא יהיה הבא בתור. הייתה הזדמנות אחת. הוא החזיר את וילהלמינה לחגורתו והידק את שיניו סביב הוגו. הוא רצה שהסטילטו יהיה בהישג יד. הוא תחב את אצבעותיו לתוך הקופסה העליונה ומשך בכל הכוח. הוא הרים את המרפקים מלמעלה, ואז את החזה. הוא ניסה לבעוט ברגליו כדי לשפר את זרימת הדם, אך הן לא זזו. באמצעות ידיו ומרפקיו, הוא זחל על החלק העליון של הקופסאות ויורד בצד השני. הוא שמע את החולדות לידו לועסות ומגרדות. עכשיו ניק זחל לאורך החלק התחתון של הספינה אל אחת מקופסאות המזון.
  
  
  הוא השתמש בהוגו בתור ברזל, הוא שבר את אחת הקופסאות והושיט יד פנימה. פירות. אפרסקים ובננות. ניק שלף צרור בננות ושלושה אפרסקים. הוא החל לפזר ולהשליך את הפירות שנותרו מאחורי ומסביב לצוהר בין תיבות הרימון והתחמושת. הוא שמע עכברושים רצים אחריו. הוא אכל רעב, אבל לאט; לא היה טעם להיות חולה. כשסיים, החל לשפשף את רגליו. בהתחלה הם עקצו, אחר כך הרגישו כאב. התחושה חזרה לאט לאט. הוא התאמץ והגמיש אותם, ועד מהרה הם היו חזקים מספיק כדי לתמוך במשקלו.
  
  
  ואז הוא שמע את המנוע החזק של סירה אחרת; זה נראה כמו סירת PT ישנה. הצליל התקרב עד שהיה קרוב. ניק ניגש אל הצוהר. הוא שם את אוזנו אליו, מנסה לשמוע. אבל הקולות היו עמומים, והמנוע בסלקל הטביע אותם. הוא חשב להרים מעט את הצוהר, אבל ייתכן שאחד מאנשי הצוות נמצא בתא. "זו כנראה סירת סיור," הוא חשב.
  
  
  הוא היה צריך לזכור זאת כי הוא תכנן לחזור בדרך זו. סירת הסיור עמדה לצדה במשך יותר משעה. ניק תהה אם הם הולכים לחפש את הדוברה. כמובן. צעדים כבדים נשמעו על הסיפון שמעליו. כעת היה לניק שימוש מלא ברגליו. הוא חשש מהמחשבה לחזור לחלל מצומצם, אבל נראה היה שהוא יצטרך לעשות זאת. צעדים כבדים היו על הסיפון האחורי. ניק השתחרר על אחד מארגזי התחמושת, ואז טיפס מעל הארגזים לתוך המחסה הקטן שלו. הוא תחב את הוגו לתוך הקופסה שלפניו. וילהלמינה מצאה את עצמה שוב בין רגליו. הוא היה צריך להתגלח וגופו הסריח, אבל הוא הרגיש הרבה יותר טוב.
  
  
  היו הרבה דיבורים במהלך החיפוש, אבל ניק לא שמע את המילים. הוא שמע מה שנשמע כמו צחוק. אולי האישה שילה ניסתה לרמות
  
  
  
  
  
  
  פקידי מכס כדי שלא יראו רימונים ותחמושת. הדוברה עמדה בעוגן ומנועי סירת הסיור כבו.
  
  
  המחבוא של ניק הוצף לפתע באור בוקר עם פתיחת הצוהר. אלומת פנס האירה סביבו.
  
  
  "מה פה למטה?" – שאל קול גברי בסינית.
  
  
  "רק אספקה", השיבה שילה.
  
  
  זוג רגליים נפלו מבעד לצוהר. הם היו לבושים במדי הצבא הסיני הרגיל. אחר כך נכנס הרובה, ואחריו שאר החיילים. הוא האיר בפנס על ניק והפנה את גבו. הקורה נפלה על קופסה פתוחה של מצרכים. שלוש חולדות עפו מהכלוב כשהאור פגע בהן.
  
  
  "יש לך חולדות," אמר החייל. לאחר מכן הקרן פגעה ברימונים ובתרמילים של תחמושת. "אהה! מה יש לנו כאן?" הוא שאל.
  
  
  מלמעלה מהצוהר הפתוח אמרה שילה: "אלה לחיילים בכפר. סיפרתי לך עליהם..."
  
  
  החייל זז על כרעותיו. "אבל למה כל כך הרבה?" הוא שאל. "אין שם הרבה חיילים".
  
  
  "אנחנו מצפים לצרות", השיבה שילה.
  
  
  "אני אצטרך לדווח על זה." הוא זחל לאחור דרך הצוהר הפתוח. "העכברושים פתחו את אחת מקופסאות האוכל שלך," הוא אמר זמן קצר לפני שהצוהר נסגר שוב.
  
  
  ניק כבר לא יכול היה לשמוע מה הקולות אומרים. רגליו החלו להירדם שוב. היו עוד כמה דקות של שיחה עמומה, ואז הגלגלת חרקה ושרשרת העוגן החלה לצלצל שוב. נראה היה שהזבל נמתח על התורן. המנועים החזקים ירו וסירת הסיור התנתקה. מים זרמו על דפנות ותחתית האשפה. הם שוב עלו על הכביש.
  
  
  זה אומר שהם חיכו לו באיזה כפר. הוא הרגיש כאילו נזרקות לעברו פיסות מידע זעירות. הוא כבר למד הרבה מאז שעלה על הדוברה. אבל ה"איפה" החשוב ביותר עדיין חמק ממנו. ניק לחץ את חזהו על הקופסאות כדי לשמור על רגליו ישרות. הוא עבד איתם עד שהתחושה חזרה. ואז הוא התיישב שוב. אם הוא היה יכול לעשות את זה מדי פעם, זה עלול למנוע מהרגליים שלו להירדם. לעת עתה, נראה היה שהחולדות מרוצים לפתוח את קופסת האוכל.
  
  
  הוא שמע צעדים מתקרבים לצוהר. הדלת נפתחה ואור היום נשפך פנימה. לניק היה הוגו בידו. אחד מאנשי הצוות טיפס פנימה. הוא החזיק מצ'טה ביד אחת ופנס ביד השנייה. כפוף, הוא זחל לעבר קופסת האוכל הפתוחה. האור שלו פגע בשתי חולדות. כשהם ניסו להימלט, חתך אותם האיש לשניים בשתי מכות מהירות. הוא הסתכל סביבו אחר חולדות. כשהוא לא ראה דבר, הוא התחיל לדחוף את הפירות בחזרה לתוך הקופסה. לאחר שפינה את האזור סביבו, הוא הושיט את ידו אל הלוח השבור שניק קרע מהקופסה. התחילו להחליף, ואז הפסיקו.
  
  
  הוא העביר קרן אור לאורך קצה הלוח. על פניו היה זעף עמוק. הוא העביר את אגודלו לאורך הקצה, ואז הביט בשתי החולדות המתות. הוא ידע שהעכברושים לא פתחו את הקופסה. קרן אור הבזיקה בכל מקום. העניין נעצר בקופסאות התחמושת, מהן נרגע ניק. האיש החל לבדוק את הקופסאות. תחילה הביט סביב בארגזי הרימונים והתחמושת. הוא לא מצא דבר, התיר את קופסאות המזון, קירב אותן זו לזו וקשר אותן שוב. ואז הוא פנה לקופסאות של ניק. עבד במהירות, אצבעותיו התירו את הקשרים שהחזיקו את הקופסאות יחד. ניק הכין את הוגו. האיש שלף את החבלים מהקופסאות, ואז משך את הקופסה העליונה למטה. כשראה את ניק, גבותיו התרוממו בהפתעה.
  
  
  "כן!" – צעק וסובב שוב את המצ'טה.
  
  
  ניק מיהר קדימה, צלל את קצה הסטילטו לתוך גרונו של האיש. האיש גרגר, הפיל את הפנס והמצ'טה שלו ונסוג לאחור, דם זורם מהפצע הפתוח.
  
  
  ניק התחיל עם הקופסאות. הזבל התגלגל הצידה והארגזים התהפכו, וגרמו לו להתרסק על המחיצה. הוא הרים את מבטו וראה את ידה של אישה עם מקלע בקליבר קטן מכוונת אליו דרך פתח הצוהר.
  
  
  בשפה אמריקאית מושלמת, שילה אמרה, "ברוכה הבאה לסיפון, מותק, חיכינו לך.
  
  
  פרק עשרה
  
  
  לקח לניק רגע להרגיש לגמרי את רגליו. הוא פסע על הסיפון האחורי, נושם עמוקות של אוויר צח, בעוד שילה התבוננה בכל תנועה שלו עם המקלע הקטנטן שלה. לינג עמד ליד האישה. אפילו לו היה צבא ישן .45. ניק חשב שזה יהיה בסביבות הצהריים. הוא התבונן בעוד שני אנשי צוות מושכים את חברם דרך הצוהר וזורקים את הגופה מעל הסיפון. הוא חייך. החולדות אכלו טוב.
  
  
  אז ניק פנה אל האישה. "הייתי רוצה לנקות את עצמי ולהתגלח," אמר.
  
  
  היא הביטה בו עם ניצוץ בעיניה האמרלד הקרות. "כמובן," היא ענתה לחיוך שלו. "אתה רוצה לאכול משהו?"
  
  
  ניק הנהן.
  
  
  לינג אמר, "אנחנו הורגים," באנגלית פחות ממושלמת. שנאה הייתה בעיניו.
  
  
  ניק חשב שלינג לא כל כך אוהב אותו. הוא נכנס לבקתה ושפך מים לכיור. בני הזוג עמדו מאחור
  
  
  
  
  
  
  שני האקדחים מכוונים אל גבו. על השולחן היו הוגו ווילהלמינה. הדוברה קפצה במעלה ובמורד הנהר.
  
  
  כשניק התחיל להתגלח, שילה אמרה, "אני מניח שאנחנו צריכים לסיים את הרשמיות. אני שילה קוואן. שמה של החברה המטופשת שלי הוא לינג. אתה, כמובן, מר ווילסון הידוע לשמצה. איך קוראים לך?"
  
  
  "כריס," אמר ניק, שומר את גבו אליהם בזמן שהוא מתגלח.
  
  
  "אה כן. חברו של פרופסור לו. אבל שנינו יודעים שזה לא שמך האמיתי, נכון?
  
  
  "ואת?"
  
  
  "זה לא משנה. נצטרך להרוג אותך בכל מקרה. אתה מבין, כריס, היית ילד שובב. קודם אוסה, אחר כך הגדולה, ואחר כך יונג. וללינג המסכנה לעולם לא יהיה שימוש מלא שוב זרועו. אתה יודע, אתה אדם מסוכן?"
  
  
  "אנחנו הורגים," אמר לינג בתחושה.
  
  
  "מאוחר יותר, חיית מחמד. מאוחר יותר."
  
  
  ניק שאל: "איפה למדת לדבר אמריקאית ככה?"
  
  
  "שמתם לב," אמרה שילה. "כמה מתוק. כן, התחנכתי בארצות הברית. אבל נעדרתי כל כך הרבה זמן שחשבתי ששכחתי כמה משפטים. האם הם עדיין אומרים מילים כמו נפלא, מגניב וחופר?"
  
  
  ניק סיים עם הכיור. הוא פנה אל בני הזוג והנהן. "החוף המערבי, לא?" הוא שאל. "קליפורניה?"
  
  
  היא חייכה בעליזות בעיניה הירוקות. "טוב מאוד!" היא אמרה.
  
  
  ניק לחץ עליו. זה לא ברקלי? הוא שאל.
  
  
  החיוך שלה הפך לחיוך. "מושלם!" היא אמרה. "אני בהחלט מבינה למה שלחו אותך. אתה חכם." עיניה התגלגלו עליו באישור. "ונעים מאוד להסתכל עליו." עבר הרבה זמן מאז שהיה לי אמריקאי גדול.
  
  
  לינג אמר, "אנחנו הורגים, אנחנו הורגים!"
  
  
  ניק הנהן לאיש. "הוא לא יודע כלום?"
  
  
  בסינית, שילה אמרה ללינג לעזוב את הצריף. הוא התווכח איתה קצת, אבל כשהיא אמרה לו שזו פקודה, הוא עזב באי רצון. אחד המלחים הניח קערת אורז חם על השולחן. שילה אספה את הוגו ווילהלמינה ומסרה אותם ללינג מחוץ לצריף. לאחר מכן היא סימנה לניק לשבת ולאכול.
  
  
  בזמן שניק אכל, הוא ידע שבקרוב תינתן תשובה לשאלה נוספת. שילה התיישבה על הספסל מולו.
  
  
  "מה קרה בינך לבין ג'ון?" שאל ניק.
  
  
  היא משכה בכתפיה. המקלע עדיין היה מכוון אליו. "אני מניח שאפשר לומר שאני לא הטיפוס שלו. נהניתי בקולג', אהבתי מאוד גברים אמריקאים. שכבתי איתם יותר מדי בשבילו. הוא רצה מישהו יותר קבוע. אני חושב שהוא השיג את מה שהוא רצה."
  
  
  "אתה מתכוון לקייטי?"
  
  
  היא הנהנה. "היא יותר הטיפוס שלו - שקטה, שמורה. אני בטוח שהיא הייתה בתולה כשהם התחתנו. אני אצטרך לשאול אותה".
  
  
  ניק שאל, "כמה זמן היית איתו?"
  
  
  "אני לא יודע, כנראה חודש או חודשיים."
  
  
  "מספיק זמן כדי להבין שהוא משתעשע ברעיון של תסביך."
  
  
  היא חייכה שוב. "טוב, נשלחתי לשם ללמוד."
  
  
  ניק סיים את האורז שלו והדף את הקערה. הוא הדליק את אחת הסיגריות שלו עם קצה הזהב. שילה לקח את זה שהציע לה, ובעודו עמד להדליק את הסיגריה, הוא הפיל את המקלע הקטן מידה. הוא החליק מהשולחן וקפץ מהרצפה. ניק הושיט את ידו להרים אותו, אבל עצר לפני שידו נגעה בו. לינג עמד בפתח התא עם 0.45 בידו.
  
  
  "אני הורג," הוא אמר והרים את האקדח.
  
  
  "לא!" – קראה שילה. "עדיין לא." היא פסעה במהירות בין ניק ללינג. היא אמרה לניק, "זה לא היה חכם במיוחד, מותק. אתה לא תכריח אותנו לקשור אותך, נכון?" היא זרקה את לינג את המקלע הקטן שלה ובסינית אמרה לו לחכות ממש מחוץ למלון. היא הבטיחה לו שבקרוב מאוד יורשה לו להרוג את ניק...
  
  
  לינג ציחקקה ונעלמה מהעין.
  
  
  שילה עמדה מול ניק והתאימה את שמלת הלבנדר הצמודה שלה. רגליה היו פשוקות מעט והמשי נצמד לגופה כאילו היה רטוב. עכשיו ניק ידע שאין שום דבר מתחת. בצרידות היא אמרה, "אני לא רוצה שהוא ייקח אותך עד שאסיים איתך." היא קיפלה את כפות ידיה ישירות מתחת לחזה. "אני אמור להיות די טוב."
  
  
  "אני בטוח שכן," אמר ניק. "מה עם החבר שלך? הוא רוצה לראות אותי מת מספיק כבר."
  
  
  ניק עמד ליד אחת המיטות. שילה התקרבה אליו, הצמידה את גופה לגופה. הוא הרגיש אש בוערת בתוכו.
  
  
  "אני יכולה להתמודד איתו," היא אמרה בלחישה צרודה. היא העבירה את ידיה מתחת לחולצתו אל חזהו. "עבר הרבה זמן מאז שהתנשקתי על ידי אמריקאי".
  
  
  ניק הצמיד את שפתיו לשפתיה. הוא הצמיד את שפתיו לשפתיה. ידו נחה על גבה ואז החליקה לאט למטה. היא התקרבה אליו.
  
  
  "כמה סוכנים אחרים עובדים איתך?" היא לחשה באוזנו.
  
  
  ניק נישק את צווארה, את גרונה. ידיו נעו אל שדיה. "לא שמעתי את השאלה," הוא ענה בלחש שקטה לא פחות.
  
  
  היא נמתחה וניסתה בחולשה להדוף. נשימתה הייתה כבדה. "אני... צריכה לדעת," היא אמרה.
  
  
  ניק משך אותה קרוב. ידו החליקה מתחת לחולצתה, נוגעת בשרה החשוף. לאט לאט הוא התחיל להרים את המשמרת.
  
  
  "מאוחר יותר," היא אמרה בצרידות. "אתה אני
  
  
  
  
  
  
  אני אספר לך מאוחר יותר כשתדע כמה אני טוב."
  
  
  "בוא נראה." ניק השכיב אותה בזהירות על המיטה וסיים להוריד את חולצתה.
  
  
  היא הייתה טובה, טובה. גופה היה ללא רבב ובעל עצמות עדינות. היא נלחצה לעברו וגנחה באוזנו. היא התפתלה איתו והצמידה את שדיה המוצקים והיפים אל חזהו. וכשהגיעה לשיא הסיפוק, היא שרטה את גבו בציפורניה הארוכות, כמעט קמה מהמיטה, נושכת את תנוך אוזנו בשיניה. ואז היא נפלה תחתיו ברפיון, עיניים עצומות, זרועות לצדדים. כשניק עמד לטפס מהדרגש שלו, לינג נכנס לבקתה, פניו אדומות מזעם.
  
  
  הוא לא אמר מילה, אבל מיד התחיל לעבוד. ה-.45 היה מכוון אל בטנו של ניק. הוא גער בניק בסינית.
  
  
  גם בסינית, שילה הזמינה אותו מהסלון. היא התעוררה שוב לחיים ומשכה את חולצתה מעל ראשה.
  
  
  "מי אתה חושב שאני?" השיב לינג בקנטונזית שלו.
  
  
  "אתה מה שאני אומר שאתה. אתה לא הבעלים או שולט בי. צא החוצה."
  
  
  "אבל עם זה... מרגל, הסוכן הזר הזה."
  
  
  "מ!" היא הזמינה. "צא! אני אגיד לך מתי תוכל להרוג אותו."
  
  
  לינג החזק את שיניו ויצא מהתא.
  
  
  שילה הביטה בניק, מחייכת קלות. הלחיים שלה הפכו אדומות. עדיין היה ברק של סיפוק בעיני האזמרגד שלה. היא החליקה את חולצת המשי שלה ויישרה את שערה.
  
  
  ניק התיישב ליד השולחן והדליק סיגריה. שילה באה והתיישבה מולו.
  
  
  "אהבתי את זה," היא אמרה, "חבל שאנחנו צריכים להרוג אותך." אני יכול בקלות להתרגל אליך. עם זאת, אני לא יכול לשחק איתך משחקים יותר. שוב, כמה סוכנים עובדים איתך? "
  
  
  "לא," ענה ניק. "אני לבד."
  
  
  שילה חייכה, מנידה בראשה. "קשה להאמין שאדם אחד עשה את כל מה שיש לך. אבל נניח שאתה אומר את האמת. מה קיווית להשיג בהתגנבות לסיפון?
  
  
  הדוברה הפסיקה להתנדנד. הוא נתקל במים חלקים. ניק לא יכול היה לראות מחוץ לבקתה, אבל הוא חשב שהם עומדים להיכנס לנמל קטן ב-Whampoa או Huangpu. ספינות גדולות היו עוברות כאן. זה היה במעלה הנהר ככל שיכולות הספינות הגדולות להגיע. הוא העריך שהם נמצאים בערך שנים עשר קילומטרים מגואנגג'ואו.
  
  
  "אני מחכה," אמרה שילה.
  
  
  ניק אמר, "אתה יודע למה התגנבתי לסיפון. אמרתי לך שאני עובד לבד. אם אתה לא מאמין לי, אז אל תאמין לי."
  
  
  "אין ספק שאתה לא יכול לצפות ממני להאמין שהממשלה שלך תשלח אדם אחד להציל את אשתו והילד של ג'ון."
  
  
  "אתה יכול להאמין במה שאתה רוצה." ניק רצה לצאת לסיפון. הוא רצה לראות לאן הם הולכים מוואמפואה. "את חושבת שהחבר שלך יירה בי אם אנסה למתוח את הרגליים שלי?"
  
  
  שילה דפקה בציפורניה בשיניה הקדמיות. היא למדה אותו. "כנראה," היא אמרה, "אבל אני אלך איתך." כשהוא התחיל לקום, היא אמרה: "אתה יודע, יקירי, זה יהיה הרבה יותר נחמד אם תענה על השאלות שלי כאן. כשנגיע לאן שאנחנו הולכים, זה לא יהיה נעים".
  
  
  השמש המאוחרת של אחר הצהריים טבלה מענני הגשם הכהים כשניק יצא אל הסיפון. שני אנשי צוות צעדו קדימה, ובדקו את עומק הנהר. עינו המכוערת של 45.45 התבוננה בניק מקרוב. הוא היה על ההגה.
  
  
  ניק הלך לצד הנמל, זרק סיגריה לנהר והסתכל על הגדה החולפת.
  
  
  הם התרחקו מוואמפואה ומהספינות הגדולות. הם חלפו על פני סמפנים קטנים הנושאים משפחות שלמות, הגברים מזיעים כשעבדו נגד הזרם. ניק חשב שבקצב הזה ייקח להם עוד יום שלם להגיע לגוואנגג'ואו, אם לשם הם הולכים. זה יהיה מחר. מה קרה מחר? יוֹם רִאשׁוֹן! היו לו קצת יותר מארבעים ושמונה שעות למצוא את קייטי לו ומייק ולהחזיר אותם להונג קונג. משמעות הדבר היא שהוא יצטרך לקצץ את זמן הנסיעה שלו בחצי.
  
  
  הוא הרגיש את שילה עומדת לידו ומעבירה קלות את אצבעותיה לאורך זרועו. היו לה תוכניות אחרות עבורו. הוא העיף מבט אל לינג. ללינג היו תוכניות אחרות עבורו. דברים לא נראו טוב.
  
  
  שילה כרכה את עצמה סביב זרועו, מצמידה אליה את חזה. "משעמם לי," היא אמרה בשקט, "בדר אותי."
  
  
  אפו של לינג בקליבר 0.45 עקב אחרי גבו של ניק כשהלך עם שילה לתוך הבקתה. ברגע שנכנס, ניק אמר, "אתה אוהב לענות את הבחור הזה?"
  
  
  לינגה? "היא התחילה לפתוח את כפתורי חולצתו. "הוא יודע את המקום שלו." היא העבירה את ידיה בשיער על החזה שלו.
  
  
  ניק אמר, "זה לא ייקח הרבה זמן עד שהוא יתחיל לירות באקדח שלו."
  
  
  היא הביטה בו, חייכה והעבירה את לשונה הרטובה על שפתיה. "אז כדאי שתעשה מה שאני אומר."
  
  
  ניק חשב שהוא יכול לקחת את לינג במידת הצורך. שני אנשי צוות לא יהוו בעיה. אבל הוא עדיין לא ידע לאן הם הולכים. יהיה קל יותר אם הוא ילך עם האישה הזו עד שהם הגיעו ליעדם.
  
  
  "מה אתה רוצה שאעשה?" הוא שאל.
  
  
  שילה התרחקה ממנו עד שהסירה את חולצתה. היא התירה את הלחמנייה מאחורי ראשה ושערה נפל על כתפיה. זה כמעט הגיע
  
  
  
  
  
  
  המותניים שלה. לאחר מכן היא פתחה את כפתורי מכנסיו ונתנה להם ליפול לקרסוליו.
  
  
  "לינג!" היא התקשרה.
  
  
  לינג הופיע מיד בכניסה לבקתה.
  
  
  בסינית אמרה שילה, "תסתכל עליו. אולי תלמד משהו. אבל אם הוא לא יעשה מה שאני אומר, תירה בו."
  
  
  ניק חשב שהוא ראה זכר לחיוך בזוויות פיו של לינג.
  
  
  שילה ניגשה אל המיטה והתיישבה על הקצה כשרגליה פשוקות. "על הברכיים, אמריקאי," היא ציוותה.
  
  
  השערות בעורפו של ניק נעמדו על קצות. חורק שיניים, הוא נפל על ברכיו.
  
  
  "עכשיו בואי אליי, מותק," אמרה שילה.
  
  
  אם הוא פונה שמאלה, הוא יכול להפיל את האקדח מידו של לינג. אבל מה אז? הוא הטיל ספק בכך שמישהו מהם יגיד לו לאן הם הולכים, גם אם ינסה להוציא אותם בכוח. הוא נאלץ להסכים עם האישה הזו.
  
  
  "לינג!" – אמרה שילה באיומים.
  
  
  לינג צעד צעד קדימה, מכוון את האקדח לראשו של ניק.
  
  
  ניק החל לזחול לעבר האישה. הוא ניגש אליה, ובזמן שהיא עשתה את מה שהיא הזמינה, הוא שמע את לין מצחקקת בשקט.
  
  
  נשימתה של שילה הפכה מרוטשת. בסינית היא אמרה: "ראה, לין, יקירי? אתה רואה מה הוא עושה? הוא מכין אותי בשבילך." ואז היא נשכבה על המיטה. "מהר, לינג," היא נשמה. "קשור אותו לתורן."
  
  
  עם האקדח ביד, לינג סימנה לניק לכיוון השולחן. הוא ציית בהכרת תודה. הוא התיישב על השולחן עצמו, מניח את רגליו על הספסל. הוא כרך את זרועותיו סביב התורן. לינג הניח את ה-.45 וקשר במהירות ובחוזק את ידיו של ניק.
  
  
  "תזדרזי, מותק," צעקה שילה. "אני קרוב."
  
  
  לינג הניח את האקדח מתחת לעריסה והתפשט במהירות. לאחר מכן הצטרף לשילה על המיטה.
  
  
  ניק הביט בהם עם טעם מר בפיו. לינג עשה זאת בנחישות קודרת של חוטב עצים כרות עץ. אם הוא אהב את זה, הוא לא הראה את זה. שילה החזיקה אותו קרוב לחזה, לחשה באוזנו. התא החשיך עם שקיעת השמש. ניק הריח לחות באוויר. היה קר. הוא הלוואי שהיו לו מכנסיים.
  
  
  כשהם סיימו, הם נרדמו. ניק לא ישן עד ששמע את אחד מאנשי הצוות נוחר בירכתי. השני היה ליד ההגה ועבד עם ההגה. ניק בקושי הצליח לראות אותו דרך הכניסה לבקתה. אפילו הוא הנהן בשנתו.
  
  
  ניק נמנם במשך כשעה. לאחר מכן הוא שמע את שילה מעירה את לינג כדי לנסות שוב. לינג נאנק במחאה, אך נענה לרצון האישה. זה לקח לו יותר זמן מהפעם הראשונה, וכשסיים, הוא ממש התעלף. כעת הצריף צלל בחושך. ניק יכל רק לשמוע אותם. הדוברה זינקה במעלה הנהר.
  
  
  כשניק התעורר שוב, השחר היה ערפילי. הוא הרגיש שמשהו מטושטש נוגע בלחיו. לא הייתה תחושה בידיים שלו. החבל שנכרך בחוזקה סביב פרקי ידיו ניתק את זרימת הדם, אך הייתה תחושה בחלקים אחרים בגופו. והוא הרגיש את ידה של שילה עליו. שערה העורב הארוך החליק קדימה ואחורה על פניו.
  
  
  "פחדתי שאצטרך להעיר את אחד מהצוות", היא לחשה כשהוא פקח את עיניו.
  
  
  ניק לא אמר כלום. היא נראתה כמו ילדה קטנה עם שיער ארוך שנופל על פניה השבריריות. גופה העירום היה חזק ובנוי היטב. אבל העיניים הירוקות והיציבות שלה תמיד הסגירו אותה. היא הייתה אישה קשוחה.
  
  
  היא עמדה על ספסל השולחן והעבירה בעדינות את שדיה על פניו. "אתה צריך להתגלח," היא אמרה. "הלוואי שיכולתי להתיר אותך, אבל אני לא חושב שללינג יש כוח להחזיק עליך אקדח."
  
  
  עם ידה עליו ושדיה נוגעים קלות בלחיו. ניק לא הצליח לשלוט על האש שבתוכו.
  
  
  "זה יותר טוב," היא אמרה וחייכה. "זה יכול להיות קצת מביך עם הידיים שלך קשורות, אבל אנחנו יכולים להתמודד עם זה, נכון, יקירי?"
  
  
  ולמרות עצמו ושנאתו ממנה, הוא אהב את זה. האישה לא ידעה שובע, אבל היא הכירה גברים. היא ידעה מה הם אוהבים וסיפקה את זה.
  
  
  כשסיימה איתו, היא פסעה לאחור ונתנה לעיניה לקלוט את שלו לגמרי. בטנה הקטנטנה נעה קדימה ואחורה עקב נשימתה הכבדה. היא הברישה את שערה מעיניה ואמרה, "אני חושבת שאני אבכה כשנצטרך להרוג אותך." לאחר מכן היא לקחה את ה-.45 והעירה את לינג. הוא התגלגל מהדרגש, כשהוא מועד, יצא אחריה מהתא אל הסיפון האחורי.
  
  
  הם בילו שם את כל הבוקר, והותירו את ניק קשור לתורן. ממה שניק יכול היה לראות דרך הכניסה לבקתה, הם נכנסו לדלתא מדרום לגואנגג'ואו. האזור היה זרוע שדות אורז ותעלות המובילות מהנהר. לשילה וללינג היה תרשים. הם למדו אותו לסירוגין ואת הגדה הימנית. הם חלפו על פני גרוטאות רבות ואפילו יותר סמפנים. השמש הייתה מעורפלת ומעטה לחמם את הצינה באוויר.
  
  
  פונק חצה את הדלתא ופתח את אחד הערוצים. שילה נראתה מרוצה מהקורס וגלגלה את התרשים לצינור.
  
  
  ניק התפרק והורשה לכפתר את חולצתו וללבוש את מכנסיו. הוא קיבל קערת אורז ושתי בננות. לינג החזיק איתו אקדח בקוטר 45 בכל עת. כשסיים, יצא אל
  
  
  
  
  
  
  סיפון אחורי. לינג נשאר שני מטרים מאחוריו. ניק בילה את היום בצד הימני, עישן סיגריות וצפה באקשן. מדי פעם תפס את עינו של חייל סדיר סיני. הוא ידע שהם באים. אחרי ארוחת הצהריים שילה ישנה בצריף. כנראה שהיא עשתה את כל הסקס שהיא צריכה ביום אחד.
  
  
  הדוברה חלפה על פני שני כפרים מלאים בבקתות במבוק דקיקים. תושבים שעברו במקום לא שמו לב. זה היה בין ערביים כאשר ניק החל להבחין בעוד ועוד חיילים על החוף. הם הסתכלו על הדוברה בעניין, כאילו ציפו לזה.
  
  
  כשהחשיך, ניק הבחין שאור נדלק מלפנים. שילה הצטרפה אליהם על הסיפון. כשהם התקרבו, ניק הבחין באורות המאירים את המזח. חיילים היו בכל מקום. זה היה עוד כפר שהיה שונה מהאחרים שהם ראו כי לכפר הזה הייתה תאורה חשמלית. עד כמה שניק יכול היה לראות, בקתות הבמבוק היו מוארות בפנסים כשהם התקרבו לרציף. משני צדי המזח היו שני אורות חשמל, והשביל בין הבקתות מואר בקווי אורות.
  
  
  ידיים חמדניות תפסו את הכבל הנטוש כשהדברה התקרבה לרציף. המפרש נפל, העוגן הושמט. שילה החזיקה את ניק באיומי אקדח עם המקלע הקטן שלה בזמן שהיא הורתה ללינג לקשור את ידיו מאחורי גבו. הם התקינו בר שחיבר את הדוברה לרציף. חיילים הצטופפו בבקתות, חלקם עמדו מסביב למזח והסתכלו. כולם היו חמושים היטב. כשניק ירד מהדוברה, שני חיילים עקבו אחריו. שילה שוחחה עם אחד החיילים. כשלינג היה מלפנים, החיילים מאחורי ניק נתנו לו דחיפה עדינה, ואילצו אותו לזוז. הוא עקב אחרי לינג.
  
  
  הוא עבר דרך שורת אורות והבחין בחמש צריפים: שלוש משמאל ושניים מימין. נדמה היה ששורת האורות העוברת במרכזה קשורה לאיזשהו גנרטור בקצה הבקתות. הוא שמע את זה מזמזם. שלושת הצריפים משמאלו היו מלאים בחיילים. השניים מימינו היו חשוכים ונראו ריקים. שלושה חיילים עמדו על המשמר בדלת השני. יכול להיות שזה המקום שבו נמצאים קייטי לו והילד? ניק נזכר בזה. כמובן, זה יכול להיות גם פיתיון. הם חיכו לו. הוא הובל על פני כל הצריפים. ניק שם לב לזה רק כשהם הגיעו למבנה. הוא היה ממוקם מאחורי הצריפים והיה מבנה בטון נמוך ומלבני. יהיה קשה לראות בחושך. לינג הוביל אותו במעלה שבע מדרגות בטון אל מה שנראה כמו דלת פלדה. ניק שמע גנרטור כמעט ממש מאחוריו. לינג שלף סט מפתחות מכיסו ופתח את הדלת. הוא נחרק והקבוצה נכנסה לבניין. ניק הריח את הריח המעופש והלח של בשר מתכלה. הוא הובל לאורך מסדרון צר ולא מואר. משני הצדדים היו דלתות פלדה. לינג נעצר מול אחת הדלתות. הוא השתמש במפתח השני מהטבעת כדי לפתוח את הדלת. ידיו של ניק התירו והוא נדחק לתא. הדלת נטרקה מאחוריו, והוא מצא את עצמו בחושך מוחלט.
  
  
  פרק יא
  
  
  ניק הסתובב סביב הדוכן שלו, נגע בקירות.
  
  
  בלי סדקים, בלי סדקים, רק בטון מוצק. והרצפה הייתה זהה לקירות. הצירים בדלת הפלדה היו בחוץ ומלאים בבטון. אין מנוס מהתא. הדממה הייתה כה מוחלטת שהוא יכול היה לשמוע את נשימתו שלו. הוא התיישב בפינה והדליק את אחת הסיגריות שלו. מכיוון שנגמר הדלק של המצית שלו, הוא לקח קופסת גפרורים מהדוברה. נותרו רק שתי סיגריות.
  
  
  הוא עישן, צופה בגחלת הסיגריה שלו זוהרת עם כל גרירה. "זה יום ראשון בערב," הוא חשב, "והיה רק עד חצות ביום שלישי." הוא עדיין לא מצא את קייטי לו או את הילד מייק.
  
  
  ואז הוא שמע את קולה הרך של שילה קוואן, נשמע כאילו הוא בא מהקירות.
  
  
  "ניק קרטר," היא אמרה. "אתה לא עובד לבד. כמה אחרים עובדים איתך? מתי הם יהיו כאן?"
  
  
  שתיקה. ניק כיבה את שאריות הסיגריה שלו. פתאום התא נדלק באור. ניק מצמץ ועיניו דומעות. במרכז התקרה הייתה נורה דולקת, מוגנת על ידי גריל תיל קטן. כשעיניו של ניק הסתגלו לאור הבהיר, האור כבה. הוא העריך שזה היה בערך עשרים שניות. עכשיו הוא שוב היה בחושך. הוא שפשף את עיניו. הצליל הגיע שוב מהקירות. זה נשמע כמו שריקת רכבת. בהדרגה זה נעשה חזק יותר, כאילו רכבת מתקרבת למצלמה. הצליל התגבר יותר ויותר עד שהפך לצרחה. בדיוק כשניק חשב שזה ייעלם, הצליל נפסק. הוא חישב את זה בערך בשלושים שניות. אז שילה דיברה איתו שוב.
  
  
  "פרופסור לו רוצה להצטרף אלינו," היא אמרה. "אין שום דבר שאתה יכול לעשות כדי למנוע את זה." היה קליק. ואז "ניק קרטר. אתה לא עובד לבד. כמה אחרים עובדים איתך? מתי הם יהיו כאן?"
  
  
  זו הייתה הקלטה. ניק חיכה שהאור יידלק. אבל במקום זה קיבל שריקת רכבת.
  
  
  
  
  
  
  וחיזוק. הפעם זה היה אפילו יותר חזק. והאוזניים שלי התחילו לכאוב מהצרחות. כשהניח את ידיו עליהם, הקול נפסק. הוא הזיע. הוא ידע מה הם מנסים לעשות. זה היה טריק עינויים סיני ישן. הם השתמשו בגרסאות שלו נגד חיילים בקוריאה. זה היה תהליך של התמוטטות נפשית. לגרום למוח להיראות כמו דייסה, ואז לפסל אותו איך שאתה רוצה. הוא יכול היה להגיד להם שהוא לבד לפני קציר האורז, אבל הם לא האמינו לו. האירוניה הייתה שלמעשה לא הייתה הגנה מפני עינויים מסוג זה. היכולת לסבול כאב הייתה חסרת תועלת. הם עקפו את הגופה וירו ישירות במוח.
  
  
  האור נדלק שוב. עיניו של ניק דמעו מהאור הבהיר. הפעם האור היה דולק לעשר שניות בלבד. זה יצא החוצה. החולצה של ניק הייתה ספוגה מזיעה. הוא היה צריך למצוא איזושהי הגנה. הוא כבר חיכה, חיכה, חיכה. האם זה יהיה קל?
  
  
  לִשְׁרוֹק? או הקול של שילה? לא הייתה שום דרך לשפוט מה מגיע או כמה זמן זה יימשך. אבל הוא ידע שהוא חייב לעשות משהו.
  
  
  השריקה כבר לא רחוקה. הוא מיד נעשה גבוה ורם. ניק התחיל לעבוד. המוח שלו עדיין לא הפך לעיסה. הוא קרע רצועה גדולה מהחולצה שלו. האור נדלק והוא עצם את עיניו בחוזקה. כשזה עבד שוב, הוא לקח את החלק הקרוע של חולצתו וקרע אותו שוב לחמש רצועות קטנות יותר. הוא קרע שוב את שתי הרצועות לשניים וקמט אותן לכדורים קטנים ומהודקים. הוא תקע ארבעה כדורים באוזניו, שניים בכל אחד.
  
  
  כשהשריקה נשבה, הוא בקושי שמע אותה. מתוך שלוש הרצועות שנותרו, הוא קיפל שתיים מהן לרפידות רופפות והניח אותן על עיניו. הוא קשר את הרצועה השלישית סביב ראשו כדי לשמור את הרפידות במקומן. הוא היה עיוור וחירש. הוא נשען לאחור לפינת הבטון שלו, מחייך. הוא חש בדרכו והדליק עוד סיגריה. הוא ידע שהם יכולים להוריד את כל בגדיו, אבל כרגע הוא נעצר בזמן.
  
  
  הם הגבירו את עוצמת השריקה, אבל הצליל היה עמום מספיק כדי לא להפריע לו. אם נשמע קולה של שילה, הוא לא שמע אותו. הוא כמעט סיים את הסיגריה שלו כשבאו אליו.
  
  
  הוא לא שמע את הדלת נפתחת, אבל הריח אוויר צח. והוא חש בנוכחות אחרים בתא איתו. כיסוי העיניים נתלש מראשו. הוא מצמץ, משפשף את עיניו. האור היה דולק. שני חיילים עמדו מעליו, השני בדלת. שני הרובים כוונו לניק. החייל שעמד מעל ניק הצביע על אוזנו, ואז על אוזנו של ניק. קילמאסטר ידע מה הוא רוצה. הוא הוריד את אטמי האוזניים שלו. החייל הרים אותו עם רובה. ניק קם, ודחף בקנה הרובה שלו, יצא מהתא.
  
  
  הוא שמע את הגנרטור פועל ברגע שיצא מהבניין. שני חיילים עמדו מאחוריו, רוביהם נלחצים אל גבו. הם הלכו מתחת לנורות החשופות בין הבקתות וישר לקצה הצריף הקרוב לבניין הבטון. כשהם נכנסו, ניק שם לב שהוא מחולק לשלושה חלקים. הראשון היה סוג של מבואה. מימינו הובילה דלת לחדר אחר. למרות שניק לא יכול היה לראות את זה, הוא שמע את הצרחות והצרחות הגבוהות של רדיו הגל הקצר. ממש מולו הובילה דלת סגורה לחדר אחר. לא הייתה לו דרך לדעת מה יש שם. מעליו נתלו על קורות במבוק שני פנסים מעושנים. חדר הרדיו זוהר מהאורות החדשים. אז הבין ניק שרוב הזרם של הגנרטור משמש להפעלת הרדיו, האורות בין הצריפים וכל הציוד בבניין הבטון. הצריפים עצמם היו מוארים בפנסים. בעוד שני חיילים המתינו איתו במבואה, הוא נשען על קיר הצריף. זה חרק תחת משקלו. הוא העביר את אצבעותיו על פני השטח המחוספס. חתיכות של במבוק ירדו במקום שבו הוא שפשף. ניק חייך קלות. הבקתות היו ערימות נחושות שחיכו להתלקחות.
  
  
  שני חיילים עמדו משני צדי ניק. ליד הדלת המובילה לחדר השלישי ישבו שני חיילים נוספים על ספסל, רוביהם בין רגליהם, ראשיהם מהנהנים, מנסים להילחם בשינה. בקצה הספסל נערמו ארבע קופסאות זו על גבי זו. ניק זכר אותם ממאגר הזבל. הסמלים הסינים שנכתבו עליהם אמרו שהם רימונים. המגירה העליונה הייתה פתוחה. מחצית מהרימונים היו חסרים.
  
  
  קול עלה ברדיו. הוא דיבר סינית בניב שניק לא הבין. הרדיו הגיב באותו ניב. נאמרה מילה אחת שהוא הבין. זה היה שמו של לו. הקול ברדיו בטח מגיע מהבית שבו הוחזק פרופסור לו, חשב ניק. מוחו נקלט, עוכל, נזרק. וכמו מחשב שיורק כרטיס, הגיעה לו תוכנית. זה היה קשה, אבל כאילו כל התוכניות שלו גמישות.
  
  
  ואז הדלת לחדר השלישי נפתחה ולינג הופיע עם ה-0.45 הנאמן שלו. הוא הנהן לשני החיילים, ואז סימן לניק להיכנס לחדר. שילה חיכתה לו. כמו לינג
  
  
  
  
  
  
  היא הלכה בעקבות ניק, סגרה את הדלת מאחוריה, שילה רצה אל ניק, כורכת את זרועותיה סביב צווארו. היא נישקה אותו בלהט על השפתיים.
  
  
  "הו, יקירי," היא לחשה בצרידות. "רק הייתי צריך אותך פעם אחרונה." היא עדיין לבשה את אותה לבוש משי שלבשה על הדוברה.
  
  
  החדר היה קטן יותר מהשניים האחרים. היה חלון בזה. הוא הכיל עריסה, שולחן וכיסא נצרים בצורת סל. היו שלושה פנסים: שניים תלויים על הקורות ואחד על השולחן. הוגו ווילהלמינה שכבו על הרצפה ליד הכיסא. היו איתם שני רובי טומי. השולחן עמד ליד המיטה, כיסא צמוד לקיר מימין לדלת. ניק היה מוכן בכל עת.
  
  
  "אני הורג," אמר לינג. הוא התיישב על הכיסא, הלוע המכוער של ה-.45 מכוון לניק.
  
  
  "כן, חיית מחמד," יללה שילה. "שעות נוספות." היא פתחה את כפתורי החולצה של ניק. "האם אתה מופתע שגילינו את זהותך האמיתית?" היא שאלה.
  
  
  "לא ממש," ענה ניק. "קיבלת את זה מג'ון, נכון?"
  
  
  היא חייכה. "זה לקח קצת שידול, אבל יש לנו דרכים."
  
  
  "הרגתם אותו?"
  
  
  "כמובן שלא. אנחנו צריכים אותו."
  
  
  "אני הורג," חזר לינג.
  
  
  שילה משכה את חולצתה מעל ראשה. היא לקחה את ידו של ניק והניחה אותה על החזה החשוף שלה. "אנחנו צריכים למהר," היא אמרה. "לינג מודאג." היא הורידה את המכנסיים של ניק. לאחר מכן היא נסוגה לעבר המיטה, משכה אותו איתה.
  
  
  אש מוכרת כבר בערה בתוך ניק. זה התחיל כשידו נגעה בבשר החם של החזה שלה. הוא שחרר את הלחמניה בחלק האחורי של ראשה, הניח לשיערה השחור והארוך ליפול על כתפיה. לאחר מכן הוא דחף אותה בעדינות על המיטה.
  
  
  "אוי מותק," היא קראה כשפניו היו קרובים לפניה. "אני ממש לא אוהב את המוות שלך."
  
  
  גופו של ניק נלחץ אל גופה. רגליה נכרכו סביבו. הוא הרגיש את התשוקה שלה גדלה ככל שהוא עובד איתה. זה לא היה כיף לו במיוחד. קצת העציב אותו להשתמש במעשה הזה שהיא כל כך אהבה נגדה. זרועו הימנית הייתה כרוכה סביב צווארה. הוא הניח את ידו מתחת לזרועו ומשך את הסרט שהחזיק את פייר במקום. הוא ידע שברגע שהגז הקטלני ישוחרר, הוא יצטרך לעצור את נשימתו עד שיוכל לצאת מהחדר. זה נתן לו קצת יותר מארבע דקות. הוא החזיק את פייר בידו. עיניה של שילה היו עצומות. אבל הטיטולים שהוא עשה, ושחרר את הגז הקטלני, פקחו את עיניה. היא קימטה את מצחה וראתה כדור זעיר. בידו השמאלית גלגל ניק את פצצת הגז מתחת לדרגש לעבר לינג.
  
  
  "מה עשית?" – קראה שילה. ואז עיניה נפערו לרווחה. "לינג!" היא צעקה. "תהרוג אותו, לינג!"
  
  
  לינג קפץ על רגליו.
  
  
  ניק התגלגל על צידו, מושך את שילה איתו, משתמש בגופה כמגן. אם לינג היה יורה בשילה בגב, הוא היה משיג את ניק. אבל הוא הזיז את ה-.45 מצד לצד, מנסה לכוון. והאיחור הזה הרג אותו. ניק עצר את נשימתו. הוא ידע שיעברו רק כמה שניות עד שהגז נטול הריח ימלא את החדר. ידו של לינג נגעה בגרונו. ה-.45 קרקש על הרצפה. ברכיו של לינג התכווצו והוא נפל. לאחר מכן הוא נפל לפניו ראשון.
  
  
  שילה נאבקה עם ניק, אבל הוא החזיק אותה קרוב. עיניה התרחבו מפחד. דמעות עלו והיא הנידה בראשה כאילו היא לא מאמינה שזה קורה. ניק הצמיד את שפתיו לשפתיה. נשימתה עברה לתוך מכנסיה, ואז נעצרה לפתע. היא שקעה בזרועותיו.
  
  
  ניק היה צריך לזוז במהירות. הראש שלי כבר זוהר מחוסר חמצן. הוא התגלגל מהמיטה, אסף במהירות את הוגו, וילהלמינה, אחד מהמקלעים של טומי והמכנסיים שלו, ואז מיהר החוצה מהחלון הפתוח. הוא התרחק עשרה צעדים מהצריף, ריאותיו כואבות, ראשו מטושטש שחור. אחר כך הוא נפל על ברכיו ונשם את האוויר הרצוי. הוא נשאר על ברכיו זמן מה, נושם עמוק. כשראשו התנקה, הוא משך את רגליו לתוך מכנסיו, תחב את וילהלמינה והוגו לחגורתו, הרים את האקדח של טומי והתכופף לאחור לכיוון התא.
  
  
  הוא מילא את ריאותיו באוויר רגע לפני שהגיע לחלון הפתוח. החיילים עדיין לא נכנסו לחדר. ניק עמד ממש מחוץ לחלון, משך את וילהלמינה מחגורתו, כיוון בזהירות אל אחד הפנסים התלויים על הקורות וירה. הפנס ניתז, נשפך נפט בוער על הקיר. ניק ירה באחר, ואז באחד שעל השולחן. הלהבות ליקקו את הרצפה וטיפסו על שני קירות. הדלת נפתחה. ניק התכופף והתכופף, הסתובב סביב הצריף. היה יותר מדי אור מול הבקתות. הוא הניח את האקדח של טומי והוריד את חולצתו. הוא כפתר שלושה כפתורים, ואז קשר את השרוולים סביב מותניו. על ידי עיצובו ועבודתו, הוא סיים עם כיס קטן ונחמד בצד שלו.
  
  
  הוא לקח את האקדח של טומי ופנה לעבר דלת הכניסה. חלקו האחורי של הצריף עלה באש. ניק ידע שנותרו לו רק כמה שניות לפני ששאר החיילים רצו לעבר האש. הוא ניגש לדלת ועצר. בשורה של נורות חשופות הוא ראה קבוצות חיילים צועדות לעבר צריף בוער.
  
  
  
  
  
  
  תחילה לאט, אחר כך מהר יותר, הרובים שלהם מוכנים. חלפו שניות. ניק השתמש ברגל ימין כדי לפתוח את הדלת; הוא שלח פרץ מהמקלע שלו לטומי, תחילה מימין, ואז משמאל. שני חיילים עמדו ליד הספסל, עיניהם כבדות משינה. הם חשפו את שיניהם כשהם נפגעו מזרם כדורים, ראשיהם פגעו בקיר מאחוריהם פעמיים. גופם כאילו זז, ואז ראשיהם התנפצו זה בזה, הרובים שלהם נקשו על הרצפה, וכמו שני בלוקים מחוברים בידיהם, הם נפלו על רוביהם.
  
  
  הדלת לחדר השלישי הייתה פתוחה. הלהבות כבר היו על כל הקירות, הקורות כבר היו שחורות. החדר התפצפץ בזמן שהוא נשרף. שני חיילים נוספים היו עם שילה ולינג, שנהרגו מגז רעיל. ניק ראה את עורה של שילה מתעוות מהחום. שערה כבר היה חרוך. והשניות הפכו לדקה אחת והמשיכו. ניק ניגש אל קופסאות הרימונים. הוא החל למלא תיק מאולתר ברימונים. ואז הוא נזכר במשהו - כמעט מאוחר מדי. הוא הסתובב כשהכדור ריסק את צווארונו. מפעיל הרדיו עמד לירות שוב כשניק חתך אותו ממפשעה לראש עם צרור של אש אקדח טומי. זרועותיו של האיש נפרשו ישר החוצה, פוגעות בשני צידי הפתח. הם עמדו זקופים כשהוא התנודד ונפל.
  
  
  ניק קילל תחת נשימתו. הוא היה צריך לטפל קודם ברדיו. מכיוון שהאיש הזה עדיין היה בקשר, סביר להניח שהוא כבר יצר קשר עם סירת הסיור, כמו גם עם הבית שבו נמצא הפרופסור. חלפו שתי דקות. לניק היו עשרה רימונים. זה אמור להספיק. בכל שנייה עכשיו יפרוץ הגל הראשון של חיילים מבעד לדלת. כעת היה סיכוי קטן שהגז הרעיל ישפיע, אבל הוא לא התכוון לנשום נשימות עמוקות. דלת הכניסה הייתה מאחורי הדלת. אולי חדר הרדיו. הוא רץ דרך הדלת.
  
  
  המזל היה איתו. היה חלון בחדר הרדיו. רגליים כבדות נרמסות מול הצריף, והולכות ומתגברות ככל שהחיילים התקרבו לדלת הכניסה. ניק טיפס החוצה דרך החלון. ממש מתחתיו, הוא כרע ומשך את אחד הרימונים מהכיס שלו. החיילים הסתובבו במבואה, איש לא נתן פקודות. ניק שלף סיכה והחל לספור לאט. כשהגיע לשמונה, השליך רימון דרך החלון הפתוח והתכופף מהצריף. הוא לא עשה יותר מעשרה צעדים כשעוצמת הפיצוץ הפיל אותו על ברכיו. הוא הסתובב וראה שגג הצריף התרומם מעט, ואז נראה היה שהצד הלא שרוף מתנפח.
  
  
  כשקול הפיצוץ הגיע אליו, התפצלו קירות הצריף לשניים. אור כתום ולהבות מחלחלים דרך חלונות פתוחים וסדקים. הגג שקע ונוטה קלות. ניק קם והמשיך לרוץ. עכשיו הוא שמע יריות. הכדורים אכלו את הלכלוך הרטוב עדיין סביבו. הוא רץ במלוא המהירות לעבר בניין הבטון והסתובב סביבו. ואז הוא הפסיק. הוא צדק. הגנרטור נכנס לחיים בבקתת הבמבוק הקטנה דמוית קופסה. החייל שעמד ליד הדלת כבר הושיט את ידו אל הרובה שלו. ניק ירה בו באקדח טומי. לאחר מכן הוא שלף רימון שני מהתיק. ללא היסוס, הוא שלף את הסיכה והחל לספור. הוא השליך רימון לתוך הפתח הפתוח המוביל אל הגנרטור. הפיצוץ החשיך מיד את הכל מסביב. ליתר בטחון, הוא שלף רימון נוסף והשליך אותו פנימה.
  
  
  בלי לחכות לפיצוץ, הוא עף לתוך הסבך שצמח ממש מאחורי הצריפים. הוא חלף על פני הצריף הבוער הראשון והלך אל השני. הוא נשם בכבדות, כופף על קצה שיח. היה חלל פתוח קטן לעבר החלון הפתוח בחלק האחורי של הצריף השני. הוא עדיין שמע את היריות. האם הם הרגו אחד את השני? היו צרחות; מישהו ניסה לתת פקודות. ניק ידע שברגע שמישהו ייקח פיקוד, אי סדר כבר לא יהיה היתרון שלו. הוא לא זז מהר מספיק! הרימון הרביעי היה בידו, הסיכה נשלפה החוצה. הוא רץ, התכופף, ועבר ליד חלון פתוח זרק רימון. הוא המשיך לרוץ לעבר הבקתה השלישית, שעמדה ליד התעלה. האור היחיד הגיע כעת מהפנסים המרצדים דרך החלונות והפתחים של שלוש הצריפים האחרים.
  
  
  הרימון החמישי כבר היה בידו. חייל ניצב מולו. ניק, בלי לעצור, ריסס כדורים מהאקדח של טומי במעגל. החייל נע קדימה ואחורה עד הקרקע. ניק הלך בין הצריף השני המתפוצץ לשלישי. נראה היה שריפה בכל מקום. קולות גברים צעקו, מקללים זה את זה, חלקם ניסו לתת פקודות. יריות הידהדו אל תוך הלילה, מהולים בצליל פצפוץ של במבוק בוער. הסיכה נשלפה החוצה. עבר על פני החלון הצדדי הפתוח של הצריף השלישי, ניק זרק פנימה רימון. הוא פגע בראשו של אחד החיילים. החייל התכופף להרים אותו. זו הייתה התנועה האחרונה בחייו. ניק כבר היה מתחת לזר של נורה כהה
  
  
  
  
  
  
  עוברים לשתי הבקתות הנותרות כשהצריף פרץ בלהבות. הגג החליק מהחזית.
  
  
  עכשיו ניק נתקל בחיילים. נראה היה שהם בכל מקום, רצים ללא מטרה, לא יודעים מה לעשות, יורים בצל. לא ניתן היה להתייחס לשתי הצריפים בצד השני באותו אופן כמו שלושת האחרונים. אולי אחד מהם היה קייטי לו ומייק. לא בערו פנסים בבקתות האלה. ניק הגיע לראשון והציץ בשנייה לפני שנכנס. שלושת החיילים עדיין עמדו ליד הדלת. הם לא התבלבלו. הכדור הפראי הרים את הקרקע לרגליו. ניק נכנס לבקתה. הלהבות של שלוש הצריפים האחרים סיפקו מספיק אור כדי שיראה את תכולתן. זה שימש לאחסון נשק ותחמושת. כבר נפתחו כמה תיקים. ניק הסתכל בהם עד שמצא קליפ חדש לאקדח הטומי שלו.
  
  
  נשארו לו חמישה רימונים בתיק המאולתר שלו. בשביל הצריף הזה הוא יצטרך רק אחד. דבר אחד היה בטוח: הוא בטח היה רחוק כשזה המריא. הוא החליט לשמור אותו למועד מאוחר יותר. הוא חזר לרחוב. החיילים החלו להתאסף. מישהו השתלט. בתעלה הותקנה משאבה, וזרנוקים ריססו מים על שתי הבקתות האחרונות שבהן פגעה. הראשון נשרף כמעט עד היסוד. ניק ידע שהוא צריך לעבור את שלושת החיילים האלה. ולא היה זמן כמו ההווה להתחיל.
  
  
  הוא נשאר קרוב לאדמה, נע במהירות. הוא העביר את המקלע של טומי אל ידו השמאלית ומשך את וילהלמינה מחגורתו. בפינת הצריף השלישי הוא עצר. שלושה חיילים עמדו עם רובים מוכנים, רגליהם פשוקות מעט. הלוגר קפץ בידו של ניק בזמן שירה. החייל הראשון הסתובב, הפיל את הרובה, תפס את בטנו ונפל. יריות עדיין צלצלו מהקצה השני של הצריפים. אבל בלבול עזב את החיילים. הם התחילו להקשיב. ונראה שניק הוא היחיד שמשתמש באקדח של טומי. זה בדיוק מה שהם חיכו לו. שני החיילים האחרים פנו אליו. ניק ירה במהירות פעמיים. החיילים נעטו, נתקלו זה בזה ונפלו. ניק שמע את רעש המים מכבה את הלהבות. היה מעט זמן. הוא עקף את הפינה לקדמת הבקתה ופתח את הדלת בתנופה, אקדח טומי מוכן. ברגע שנכנס, הוא חרק שיניים וקילל. זה היה פיתיון - הצריף היה ריק.
  
  
  הוא כבר לא שמע יריות מהרובה. החיילים החלו להתאסף. מחשבותיו של ניק התרוצצו. איפה הם יכולים להיות? לקחו אותם לאנשהו? האם הכל היה לשווא? ואז הוא ידע. זו הייתה הזדמנות, אבל טובה. הוא יצא מהצריף והלך ישר אל האדם הראשון שפגע בו. הלהבות כבו ופה ושם הן החלו להבהב. כל מה שנותר מהצריף היה שלד חרוך. מכיוון שהאש הייתה כה מתקדמת, החיילים אפילו לא ניסו לכבות אותה. ניק הלך ישר למקום שחשב שלינג נפלה. בקבר היו חמש גופות חרוכות שנראו כמו מומיות. עשן עדיין מיתמר מהרצפה, מה שעזר להסתיר את ניק מהחיילים.
  
  
  החיפוש שלו היה קצר מועד. כל הבגדים נשרפו, כמובן, מגופה של לינג. רובה ציד בקוטר 45 שכב ליד גופתו של לינג. ניק דחף את הגוף בבוהן. זה התפורר לרגליו. אבל כשהזיז אותו, הוא מצא את מה שחיפש - מחזיק מפתחות בצבע אפר. כשהוא הרים אותו, הוא עדיין היה חם למגע. כמה מפתחות נמסו. חיילים נוספים התאספו במזח. אחד מהם נתן פקודות וקרא לאחרים להיכנס לקבוצה. ניק התרחק לאט מהצריף. הוא רץ לאורך שורה של פנסים שרופים עד שהם כבו. לאחר מכן הוא פנה ימינה והאט כשהגיע לבניין בטון נמוך.
  
  
  הוא ירד במדרגות הבטון. המפתח הרביעי פתח את דלת הפלדה. הוא נפתח בחריקה. רגע לפני שניק נכנס פנימה, הוא הציץ ברציף. החיילים התפזרו. הם החלו לחפש אותו. ניק נכנס למסדרון החשוך. בדלת הראשונה הוא גישש עם המפתחות עד שמצא את זה שפתח את הדלת. הוא דחף אותה, האקדח של טומי מוכן. הוא יכול היה להריח את צחנת הבשר המת. גופה מונחת בפינה, העור מחובר היטב לשלד. זה בטח היה די מזמן. שלושת התאים הבאים היו ריקים. הוא חלף על פני הדלת שבה היה, ואז הבחין שאחת הדלתות במסדרון פתוחה. הוא ניגש אליו ועצר. הוא בדק את האקדח של טומי כדי לוודא שהוא מוכן, ואז נכנס פנימה. החייל שכב ממש ליד הדלת כשגרונו חתוך. עיניו של ניק סרקו את שאר התא. בתחילה כמעט התגעגע אליהם; ואז התבררו לו שתי הצורות.
  
  
  הם הצטופפו בפינה. ניק צעד שני צעדים לעברם ועצר. האישה החזיקה את הפגיון לגרונו של הילד, כשהקצה חודר את עורו. עיניו של הילד שיקפו את הפחד והאימה של האישה. היא לבשה כתונת לילה לא שונה מזו שלבשה שילה. אבל הוא נקרע בחזית ובחזה. ניק הביט בחייל המת. הוא כנראה ניסה
  
  
  
  
  
  לאנוס אותה, ועכשיו היא חשבה שניק היה שם כדי לעשות את אותו הדבר. ואז ניק הבין שבחשכת התא הוא נראה סיני, כמו חייל. הוא היה בלי חולצה, הכתף שלו דיממה קלות, היה לו אקדח טומי בידו, לוגר וסטילטו בחגורת המכנסיים ושקית רימוני יד תלויה על הצד שלו. לא, הוא לא נראה כאילו צבא ארצות הברית בא להציל אותה. הוא היה צריך להיות זהיר מאוד. אם הוא עשה את הצעד הלא נכון, אמר את הדבר הלא נכון, הוא ידע שהיא תחתוך את הפגיון על גרונו של הבחור ואז תכניס אותו לתוך הלב שלה. הוא היה במרחק של כארבעה מטרים מהם. הוא כרע בזהירות ברך והניח את האקדח של טומי על הרצפה. האישה הנידה בראשה ולחצה חזק יותר את קצה הפגיון על גרונו של הילד.
  
  
  "קייטי," אמר ניק בשקט. "קייטי, תני לי לעזור לך."
  
  
  היא לא זזה. עיניה הביטו בו, עדיין מלאות פחד.
  
  
  ניק בחר את מילותיו בקפידה. "קייטי," הוא אמר שוב, ברוך עוד יותר. "ג'ון מחכה. אתה מתכוון לעזוב?"
  
  
  "מי... מי אתה?" היא שאלה. שמץ של פחד השאיר את עיניה. היא לא לחצה כל כך חזק עם קצה הפגיון.
  
  
  "אני כאן כדי לעזור לך," אמר ניק. "ג'ון שלח אותי לקחת אותך ואת מייק אליו. הוא מחכה לך."
  
  
  "איפה?"
  
  
  "בהונג קונג. עכשיו תקשיב טוב. החיילים באים לכאן. אם הם ימצאו אותנו, הם יהרגו את שלושתם. אנחנו חייבים לפעול במהירות. האם תאפשר לי לעזור לך?"
  
  
  עוד יותר פחד עזב את עיניה. היא שלפה את הפגיון מגרונו של הילד. "אני... אני לא יודעת," היא אמרה.
  
  
  ניק אמר, "אני שונא לדחוף אותך ככה, אבל אם תישאר הרבה יותר, זו לא תהיה ההחלטה שלך."
  
  
  "איך אני יודע שאני יכול לסמוך עליך?"
  
  
  "יש לך רק את המילה שלי. עכשיו בבקשה." הוא הושיט לה את ידו.
  
  
  קייטי היססה לעוד כמה שניות יקרות. ואז נראה שהיא החליטה. היא הושיטה לו את הפגיון.
  
  
  "בסדר," אמר ניק. הוא פנה אל הילד. "מייק, אתה יכול לשחות?"
  
  
  "כן, אדוני," ענה הילד.
  
  
  "נהדר; זה מה שאני רוצה שתעשה. תעקוב אחריי החוצה מהבניין. ברגע שנצא החוצה, שניכם הולכים ישר לאחור. כשתגיעו לגב, היכנסו למברשת. האם אתם יודעים איפה התעלה נמצאת. מכאן?"
  
  
  קייטי הנהנה.
  
  
  "אז תישאר בשיחים. אל תראה את עצמך. תעבור בזווית לתעלה כדי להגיע אליה במורד הזרם מכאן. התחבא וחכה עד שתראה את הזבל יורד מהתעלה. ואז שחה אחרי האשפה. יהיה קו בצד שאתה יכול לאחוז בו אתה זוכר את זה, מייק?
  
  
  "כן אדוני."
  
  
  עכשיו אתה דואג לאמא שלך היטב. תוודא שהיא עושה את זה.
  
  
  "כן אדוני, אני אעשה זאת," ענה מייק. חיוך קל הופיע בזוויות פיו.
  
  
  "ילד טוב," אמר ניק, "בסדר, בוא נלך."
  
  
  הוא הוביל אותם אל מחוץ לתא לאורך מסדרון חשוך. כשהגיע לדלת המובילה ליציאה, הושיט את ידו כדי שיעצרו. לבדו יצא לרחוב. החיילים הוצבו בקו מדורג בין הצריפים. הם הלכו לכיוון בניין בטון ועכשיו הם היו במרחק של פחות מעשרים מטרים. ניק סימן לקייטי ומייק.
  
  
  "אתם צריכים למהר," הוא לחש להם. "זכור, הישארו עמוק ביער עד שתגיעו לתעלה. תשמעו כמה פיצוצים, אבל אל תעצרו בכלום".
  
  
  קייטי הנהנה, ואז עקבה אחרי מייק לאורך הקיר ואל הגב.
  
  
  ניק נתן להם שלושים שניות. הוא שמע חיילים מתקרבים. השריפות בשתי הבקתות האחרונות בערו, ולא היה ירח בגלל העננים. החושך היה לצדו. הוא שלף רימון נוסף מהתיק והמריא מעבר לקרחת היער בריצה קצרה. באמצע הדרך הוא שלף סיכה והשליך את הרימון על ראשו לעבר החיילים.
  
  
  הוא כבר שלף עוד רימון כשהראשון התפוצץ. בהבזק הבחין ניק שהחיילים קרובים יותר ממה שחשב. הפיצוץ השמיד שלושה מהם והותיר פער במרכז הקו. ניק הגיע לשלד של הצריף הראשון. הוא משך את הסיכה של הרימון השני וזרק אותו למקום שהשליך את הראשון. החיילים צעקו וירו שוב אל הצללים. רימון שני התפוצץ סמוך לקצה הקו והרס שניים נוספים. החיילים הנותרים רצו למחסה.
  
  
  ניק הסתובב בצד הנגדי של הצריף השרוף, ואז עבר את הקרחת לכיוון צריף התחמושת. היה לו עוד רימון ביד. זה הולך להיות גדול. בפתח הצריף, ניק שלף סיכה והשליך רימון לתוך הצריף. ואז הוא הרגיש תנועה לשמאלו. החייל הלך מעבר לפינת הצריף וירה בלי לכוון. הכדור הפריד בין תנוך אוזנו הימנית של ניק. החייל קילל והפנה את הישבן לכיוון ראשו של ניק. ניק התנדנד הצידה ובעט לחייל בבטן ברגל שמאל. הוא סיים את המכה באגרוף סגור למחצה שנלחץ על עצם הבריח של החייל. זה נסדק תחת ההשפעה.
  
  
  חלפו שניות. ניק התקשה לזוז. הוא רץ בחזרה על פני הקרחת. חייל חסם את דרכו
  
  
  
  
  
  
  הרובה היה מכוון ישירות אליו. ניק פגע בקרקע והתגלגל. כשהרגיש את גופו פוגע בקרסוליו של החייל, הוא התנדנד במפשעה. שלושה דברים קרו כמעט בו זמנית. החייל נאנח ונפל על ניק, הרובה ירה באוויר והרימון בבונקר התפוצץ. הפיצוץ הראשון עורר סדרה של פיצוצים גדולים יותר. דפנות הצריף התפוצצו. הלהבות התגלגלו כמו כדור חוף מקפץ כתום ענק, והאיר את כל האזור. חתיכות מתכת ועץ מפוזרות כאילו ממאה רובים. והפיצוצים נמשכו בזה אחר זה. החיילים צרחו מכאבים כשהם נפגעו מהריסות. השמיים היו כתומים בוהקים וניצוצות נפלו בכל מקום והציתו שריפות.
  
  
  החייל נשכב בכבדות על ניק. הוא ספג את רוב הפיצוץ, ופיסות במבוק ומתכת הוטמנו בצווארו ובגבו. פיצוצים לא התרחשו לעתים קרובות כל כך עכשיו, וניק שמע את גניחותיהם של חיילים פצועים. הוא דחף את החייל מעליו והרים את המקלע של טומי. נראה היה שאין מי שיעצור אותו כשהוא נע לכיוון המזח. לאחר שהגיע אל הדוברה, הבחין בקופסת רימונים ליד הלוח. הוא הרים אותו ונשא אותו על הסיפון. לאחר מכן הוא הפיל את הלוח והפיל את כל החבלים.
  
  
  לאחר שעלה, הוא הרים את המפרש. הזבל חרק ולאט לאט התרחק מהמזח. מאחוריו, הכפר הקטנטן היה מוקף בשריפות קטנות. מדי פעם נורתה תחמושת בוערת. איי הצריפים כמעט התנופפו באור הכתום של הלהבות, והכפר נראה רפאים. ניק ריחם על החיילים; היה להם את העבודה שלהם לעשות, אבל היה לו גם את שלו.
  
  
  עכשיו, ליד המולט, ניק החזיק את הגרוטאות במרכז הערוץ. הוא האמין שהוא נמצא קצת יותר ממאה קילומטרים מהונג קונג. זה יהיה מהיר יותר לרדת בנהר ממה שהיה קודם לכן, אבל הוא ידע שהצרות עדיין לא הסתיימו. הוא הצליף במושך והשליך את החבל מעל הסיפון. הדוברה לא הייתה מטווח ראיית הכפר, והוא שמע רק מדי פעם סדק כאשר עוד תחמושת התפוצצה. היבשה הימנית של האשפה הייתה נמוכה ושטוחה, בעיקר שדות אורז.
  
  
  ניק סרק את החושך לאורך הגדה השמאלית, חיפש את קייטי ומייק. אחר כך הבחין בהם, קצת לפניו, שוחים מאחורי האשפה. מייק הגיע ראשון לקו, וכשהיה גבוה מספיק, ניק עזר לו לעלות. קייטי הלכה ממש מאחוריו. היא טיפסה מעל המעקה, מעדה ותפסה את ניק לתמיכה. ידו תפסה את מותניה והיא נפלה עליו. היא לחצה את עצמה אליו, טומנת את פניה בחזהו. גופה היה חלק מלחות. היא הוציאה ניחוח נשי, שלא הפריע לו לקוסמטיקה ולא מהבושם. היא נצמדה אליו כאילו בייאוש. ניק טפח לה על הגב. בהשוואה אליו, גופה היה דק ושברירי. הוא הבין שהיא בוודאי עברה גיהנום.
  
  
  היא לא התייפחה ולא בכתה, היא רק נאחזה בו. מייק עמד במבוכה לידם. לאחר כשתי דקות, היא הסירה לאט את זרועותיה מסביבו. היא הביטה בפניו וניק ראה שהיא באמת אישה יפה.
  
  
  "תודה," היא אמרה. קולה היה רך וכמעט נמוך מדי עבור אישה.
  
  
  "אל תודו לי עדיין," אמר ניק, "יש לנו עוד דרך ארוכה לעבור. ייתכן שיש בגדים ואורז בבקתה.
  
  
  קייטי הינהנה, כשהיא כרכה את זרועה סביב כתפיו של מייק, נכנסה לבקתה.
  
  
  כשחזר להגה, ניק חשב על מה שעומד לפניו. ראשית הייתה הדלתא. שילה קוואן הייתה זקוקה למפה כדי לחצות אותה באור יום. לא היה לו לוח זמנים והוא נאלץ לעשות את זה בלילה. אחר כך הייתה סירת סיור, ולבסוף, הגבול עצמו. כלי הנשק שלו היו אקדח טומי, לוגר, סטילטו וקופסת רימונים. צבאו כלל אישה יפה וילד בן שתים עשרה. ועכשיו נשאר לו פחות מיום.
  
  
  הערוץ החל להתרחב. ניק ידע שהם יהיו בקרוב בדלתא. לפניו וימינה הוא ראה נקודות אור זעירות. הוא פעל בקפידה על הוראות שילה באותו יום; מוחו תיעד כל סיבוב, כל שינוי כמובן. אבל בלילה תנועותיו יהיו כלליות, לא מדויקות. היה לו רק דבר אחד קורה - זרימת הנהר. אם הוא יכול למצוא את זה איפשהו בדלתא שבה כל הערוצים מתכנסים, זה יוביל אותו לכיוון הנכון. ואז נפלו הגדה השמאלית והימנית והיא הייתה מוקפת מים. הוא נכנס לדלתא. ניק שלף את גלגל ההגה ועבר על פני תא הטייס לעבר החרטום. הוא בחן את המים הכהים מתחתיו. סמפאנים וגרוטאות שכבו בעוגן ברחבי הדלתא. לחלקם היו אורות, אבל רובם היו חשוכים. הדוברה חרקה על פני הדלתא.
  
  
  ניק קפץ למטה לסיפון הראשי ושיחרר את הידית. קייטי הגיחה מהתא עם קערת אורז מהביל. היא לבשה שמלה אדומה בוהקת שחיבקה את דמותה בחוזקה. שערה היה מסורק טרי.
  
  
  "מרגיש טוב יותר?" שאל ניק. הוא התחיל לאכול אורז.
  
  
  "הרבה. מייק נרדם מיד. הוא אפילו לא הצליח לסיים את האורז שלו."
  
  
  ניק לא הצליח לשכוח את יופיה. התמונה שג'ון לו הראה לו לא עשתה לה צדק.
  
  
  קייטי הביטה
  
  
  
  
  
  
  תורן חשוף. "משהו קרה?"
  
  
  "אני מחכה לזרם." הוא הושיט לה את הקערה הריקה. "מה אתה יודע על כל זה?"
  
  
  היא קפאה, ולרגע ניכר בעיניה הפחד שהיה לה בתא. "כלום," היא אמרה בשקט. "הם הגיעו אליי הביתה. ואז הם תפסו את מייק. הם החזיקו אותי עד שאחד מהם נתן לי זריקה. הדבר הבא שאני זוכר, התעוררתי בתא הזה. אז התחילה הזוועה האמיתית. החיילים... - היא הורידה את ראשה, בלי יכולת לדבר.
  
  
  "אל תדבר על זה," אמר ניק.
  
  
  היא הרימה את ראשה. "אמרו לי שג'ון יהיה איתי בקרוב. האם הוא בסדר?
  
  
  "עד כמה שאני יודע." לאחר מכן ניק סיפר לה הכל, והשאיר רק את הפגישות שלו איתם. הוא סיפר לה על המתחם, על השיחה שלו עם ג'ון, ובסיומה אמר: "אז, יש לנו רק עד חצות לקחת אותך ואת מייק בחזרה להונג קונג. ובעוד כמה שעות יהיה אור.. ."
  
  
  קייטי שתקה במשך זמן רב. ואז היא אמרה, "אני חוששת שגרמתי לך הרבה צרות. ואני אפילו לא יודעת איך קוראים לך.
  
  
  "היה שווה את הטרחה למצוא אותך בטוח. שמי ניק קרטר. אני סוכן ממשלתי."
  
  
  הדוברה נעה מהר יותר. הזרם הרים אותו והניע אותו קדימה, בעזרת רוח קלה. ניק נשען לאחור אל המוט. קייטי נשענה על המעקה הימני, אבודה במחשבותיה. "היא החזיקה מעמד היטב עד כה," חשב ניק, אבל החלק הקשה ביותר עוד לא הגיע.
  
  
  דלתא הייתה הרחק מאחור. ניק יכול היה לראות את האורות של וומפואה מלפנים. משני צדי הנהר עגנו ספינות גדולות, והותירו ביניהן ערוץ צר. חלק גדול מהעיר הוחשך בציפייה לעלות השחר, שלא הייתה רחוקה משם. קייטי הלכה לבקתה לישון קצת. ניק נשאר ליד המוט, צופה בכל בעיניו.
  
  
  הדוברה המשיכה הלאה, ואפשרה לזרם ולרוח לשאת אותו לעבר הונג קונג. ניק נמנם ליד המוט, עמוק בפנים הוא התייסר בחרדה. הכל הלך חלק מדי, בקלות מדי. כמובן שלא כל החיילים בכפר נהרגו. כמה מהם בוודאי נמלטו מהשריפות כדי להפעיל אזעקה. והרדיו בטח יצר קשר עם מישהו לפני שהוא ירה בניק. איפה הייתה סירת הסיור הזו?
  
  
  ניק התעורר בבהלה וראה את קייטי עומדת מולו. הייתה לה כוס קפה חם בידה. הלילה האפל דעך עד כדי כך שהוא יכול היה לראות את יער הגשם הצפוף על שתי גדות הנהר. השמש תזרח בקרוב.
  
  
  "קח את זה," אמרה קייטי. "אתה נראה כאילו אתה צריך את זה."
  
  
  ניק לקח את הקפה. גופו התכווץ. כאב עמום כואב בצוואר ובאוזניים. הוא היה לא מגולח ומלוכלך, והיו לו כשישים קילומטרים לעבור.
  
  
  "איפה מייק?" הוא לגם מהקפה שלו, מרגיש את החמימות עד הסוף.
  
  
  "הוא על החרטום, מסתכל."
  
  
  לפתע הוא שמע את מייק צורח.
  
  
  "ניק! ניק! מגיעה סירה!"
  
  
  "קח את המוט," אמר ניק לקייטי. מייק כרע על ברך אחת והצביע על הצד הימני של החרטום.
  
  
  "הנה," הוא אמר, "תראה, אני רק עולה לנהר."
  
  
  סירת הסיור נעה במהירות, גבוה במים. ניק בקושי הצליח לזהות שני חיילים עומדים ליד האקדח על הסיפון הקדמי. לא היה הרבה זמן. אם לשפוט לפי האופן שבו הסירה התקרבה, הם ידעו שיש לו קייטי ומייק. מוקדנית הרדיו התקשרה אליהם.
  
  
  "ילד טוב," אמר ניק, "עכשיו בוא נעשה כמה תוכניות." יחד הם קפצו מתא הטייס אל הסיפון הראשי. ניק פתח את קופסת הרימונים.
  
  
  "מה זה?" – שאלה קייטי.
  
  
  ניק פתח את מכסה התיק. "סירת סיור. אני בטוח שהם יודעים עליך ועל מייק. הסירה שלנו הסתיימה; נצטרך לעבור לנחיתה עכשיו." תיק החולצה שלו שוב התמלא ברימונים. "אני רוצה שאתה ומייק תשחו לחוף עכשיו."
  
  
  "אבל..."
  
  
  "בזמן הנוכחי! אין זמן להתווכח.
  
  
  מייק נגע בכתפו של ניק וילון מעל הסיפון. קייטי חיכתה, מביטה בעיניו של ניק.
  
  
  "תהרגו אותך," היא אמרה.
  
  
  "לא אם הכל יתנהל כמו שאני רוצה. עכשיו זוז! אני אפגוש אותך איפשהו לאורך הנהר.
  
  
  קייטי נישקה אותו על הלחי והתכופפה הצידה.
  
  
  עכשיו ניק יכול היה לשמוע את המנועים החזקים של סירת הסיור. הוא טיפס לתא והוריד את המפרש. אחר כך קפץ על הגלגלת וזרק אותה בחדות שמאלה. הגרוטאות נטתה והחלה להסתובב הצידה על פני הנהר. סירת הסיור הייתה עכשיו קרובה יותר. ניק ראה להבה כתומה פורצת מהחבית. הפגז שרק באוויר והתפוצץ ממש מול אפו של הזבל. הדוברה כאילו רעדה מהלם. הצד השמאלי פנה אל סירת הסיור. ניק התמקם מאחורי הצד הימני של תא הטייס, המקלע של טומי שכב על גבי. סירת הסיור עדיין הייתה רחוקה מכדי לפתוח באש.
  
  
  התותח נורה שוב. שוב זיעף הפגז באוויר, רק שהפעם הפיצוץ קרע חלל בקו המים ממש מאחורי החרטום. הדוברה טלטלה בחדות, כמעט והפילה את ניק מרגליו. ומיד החל לטבוע. ניק עדיין חיכה. סירת הסיור כבר הייתה די קרובה. שלושה חיילים נוספים פתחו באש במקלעים. הבקתה סביב ניק הייתה זרועה בחורי כדור. הוא עדיין חיכה.
  
  
  
  
  
  
  חור בצד הימני. הוא לא יישאר צף לאורך זמן. סירת הסיור הייתה קרובה מספיק כדי שיוכל לראות את הבעות החיילים. הוא חיכה לצליל מסוים. החיילים הפסיקו לירות. הסירה החלה להאט. ואז ניק שמע צליל. סירת הסיור התקרבה. המנועים כבויים, ניק הרים את ראשו גבוה מספיק כדי להיראות. ואז הוא פתח באש. בפרץ הראשון שלו נהרגו שני חיילים שירו מתותח הקשת. הוא ירה לרוחב בלי לעצור. שלושת החיילים האחרים נעו קדימה ואחורה, נתקלו זה בזה. עובדי סיפון וחיילים מתרוצצים על הסיפון ומחפשים מחסה.
  
  
  ניק הניח את האקדח של טומי ושלף את הרימון הראשון. הוא שלף סיכה וזרק אותה, ואז שלף עוד אחת, שלף סיכה וזרק אותה, ואז שלף שלישית, שלף סיכה וזרק אותה. הוא הרים את האקדח של טומי וצלל חזרה לנהר. הרימון הראשון התפוצץ כשפגע במים שהיו קפואים. הוא הטיח את רגליו החזקות מתחת למשקל האקדח של טומי והרימונים הנותרים. הוא התרומם ישר ועלה ליד הסירה. הרימון השני שלו קרע את התא של סירת הסיור. ניק היה תלוי בצד הדוברה, שולף עוד רימון מהתיק שלו. הוא משך את הסיכה החוצה בשיניו וזרק אותה על מסילת הדוברה לכיוון קופסת רימונים פתוחה. לאחר מכן הוא הרפה ואיפשר למשקל נשקו לשאת אותו היישר אל קרקעית הנהר.
  
  
  רגליו פגעו בבוץ הרפש כמעט מיד; התחתית הייתה רק שמונה או תשעה מטרים למטה. כשהחל לנוע לכיוון החוף, הוא שמע במעורפל סדרה של פיצוצים קטנים, ואחריהם פיצוצים ענקיים שהפילו אותו מרגליו ונפל שוב ושוב. האוזניים שלו כאילו התעופפו. אבל זעזוע מוח זרק אותו לחוף. עוד קצת והוא יוכל להרים את הראש מעל המים. המוח שלו היה שבור, הריאות שלו כאבו, היו כאבים בעורפו; עדיין רגליו העייפות המשיכו ללכת.
  
  
  תחילה הרגיש את הקרירות על ראשו, אחר כך הרים את אפו וסנטרו מהמים ונשם את האוויר המתוק. שלושה צעדים נוספים הרימו את ראשו. הוא הסתובב להסתכל על הבמה שזה עתה עזב. הדוברה כבר טבעה, וספינת הסיור כבר עלתה לקרקעית. האש כילתה את רוב מה שנראה לעין, וקו המים עבר כעת לאורך הסיפון הראשי. בעודו מתבונן, החלה הירכתיים לשקוע. כשהמים הגיעו לאש, נשמע צליל רעש חזק. הסירה טבעה באיטיות, מים זרמו דרכה, ממלאים את כל התאים והחללים, רוחשים מהאש, שפחתה ככל שהסירה טבעה. ניק הפנה אליו את גבו ומיצמץ בשמש הבוקר. הוא הנהן בהבנה קודרת. זה היה שחר של היום השביעי.
  
  
  פרק יב
  
  
  קייטי ומייק חיכו בין העצים עד שניק יעלה לחוף. כשהיה על יבש, ניק נשם כמה נשימות עמוקות, מנסה להיפטר מהצלצולים בראשו.
  
  
  "אפשר לעזור לך לסחוב משהו?" – שאל מייק.
  
  
  קייטי אחזה בידו. "אני שמח שאתה בסדר."
  
  
  לרגע נפגשו עיניהם, וניק כמעט אמר משהו שהוא ידע שיתחרט עליו. יופיה היה כמעט בלתי נסבל עבורו. כדי להימנע מלחשוב עליה, הוא בדק את הארסנל הקטן שלו. הוא איבד בנהר את כל הרימונים מלבד ארבעה; לאקדח של טומי נותר בערך רבע מהקליפ, ולוויללמינה נותרו חמש יריות. לא טוב, אבל זה אמור לעבוד.
  
  
  "מה קורה?" – שאלה קייטי.
  
  
  ניק שפשף את הזיפים על סנטרו. "יש פסי רכבת איפשהו בקרבת מקום. ייקח לנו יותר מדי זמן לקנות סירה נוספת. חוץ מזה, הנהר יהיה איטי מדי. אני חושב שננסה למצוא את פסי הרכבת האלה. בוא נלך בכיוון הזה".
  
  
  הוא הלך קדימה דרך היער והשיחים. התנועה הייתה איטית בגלל הגידול העבות, והם נאלצו לעצור פעמים רבות כדי לתת לקייטי ולמייק לנוח. השמש הייתה לוהטת וחרקים הציקו להם. הם הלכו כל הבוקר, התרחקו עוד ועוד מהנהר, במורד עמקים קטנים ומעל פסגות נמוכות, עד שלבסוף, מעט אחרי הצהריים, הגיעו לפסי הרכבת. המסלולים עצמם כאילו חתכו שביל רחב בסבך. הקרקע הייתה פנויה לפחות עשרה מטרים משני צדיהם. הם נצצו בשמש הצהריים, אז ניק ידע שהם מנוצלים היטב.
  
  
  קייטי ומייק צנחו על הקרקע בקצה הסבך. הם נמתחו, נושמים בכבדות. ניק הלך קצת לאורך הפסים, חקר את האזור. הוא היה רטוב מזיעה. אי אפשר היה לדעת מתי תגיע הרכבת הבאה. זה יכול להיות כל דקה, או שזה יכול להיות כמה שעות. ולא נותרו לו הרבה שעות. הוא חזר להצטרף לקייטי ומייק.
  
  
  קייטי ישבה עם רגליה תחובות תחתיה. היא הביטה בניק, מגינה על עיניה מהשמש בידה. "בסדר גמור?" היא אמרה.
  
  
  ניק כרע ברך והרים כמה חלוקי נחל הפזורים משני צידי השביל. "נראה טוב," הוא אמר, "אם נוכל לעצור את הרכבת."
  
  
  "למה זה צריך להיות
  
  
  
  
  
  חלק עליון?"
  
  
  ניק הביט סביב המסילה. "זה די שטוח כאן. כאשר ואם תגיע רכבת, היא תנוע די מהר".
  
  
  קייטי קמה, משכה את חולצתה הצמודה והניחה את ידיה על ירכיה. "בסדר, איך עוצרים את זה?"
  
  
  ניק היה צריך לחייך. "את בטוחה שאת מוכנה?"
  
  
  קייטי הניחה רגל אחת מעט לפני השניה, כשהיא מחזיקה בתנוחה מאוד מושכת. "אני לא פרח קטן ודל שיש לשמור אותו בקומקום תה. וגם מייק לא. שנינו באים ממשפחות טובות. הראית לי שאתה אדם בעל תושייה ואכזרי. טוב, אני לא אדם רע בעצמי. לדעתי, יש לנו אותה מטרה - להגיע להונג קונג לפני חצות. אני חושב שסחבת אותנו מספיק זמן. אני לא יודע איך אתה עדיין עומד, איך אתה נראה. הגיע הזמן אנחנו מתחילים לשאת את חלקנו בעומס האם אתה מסכים, מייק?
  
  
  מייק קפץ על רגליו. "תגידי לו, אמא."
  
  
  קייטי קרצה למייק, ואז הביטה בניק, והצללה שוב את עיניה. "אז, יש לי רק שאלה אחת אליך, מר ניק קרטר. איך עוצרים את הרכבת הזו?"
  
  
  ניק ציחקק לעצמו בשקט. "קשה כמו מסמרים, לא? לי זה נראה כמו מרד".
  
  
  קאטבי הלכה לעברו עם זרועותיה לצידיה. על פניה היפות הייתה הבעה מתחננת רצינית. היא אמרה בשקט, "לא מרד, אדוני. מציע עזרה מתוך כבוד, הערצה ונאמנות למנהיג שלנו. אתה הורס כפרים ומפוצץ סירות. עכשיו תראה לנו איך לעצור רכבות."
  
  
  ניק חש כאב בחזה שלו שהוא לא ממש הבין. וצמחה בתוכו תחושה, תחושה עמוקה כלפיה.
  
  
  אבל זה היה בלתי אפשרי, הוא ידע את זה. היא הייתה אישה נשואה עם משפחה. לא, הוא רק רצה לישון, לאכול ולשתות. יופיה הדהים אותו בתקופה שבה הוא היה מעבר לכוחותיו.
  
  
  "בסדר," הוא אמר והביט במבטה. הוא משך את הוגו מחגורתו. "בזמן שאני כורת ענפים ושיחים, אני רוצה שתערום אותם על פסי הרכבת. נצטרך ערימה גדולה כדי שיוכלו לראות מרחוק." הוא חזר לתוך המברשת העבה, ואחריו קתי ו מייק. "הם לא יכולים להפסיק." הוא אמר והתחיל לחתוך. "אבל אולי הם יהיו איטיים מספיק כדי שנוכל לקפוץ."
  
  
  כמעט שעתיים חלפו עד שניק היה מרוצה מהגובה. זה נראה כמו תל ירוק ושופע, בקוטר של כארבעה מטרים וכמעט שישה מטרים בגובהו. מרחוק נראה היה שהוא יחסום לחלוטין כל רכבת.
  
  
  קייטי קמה, הניחה את הענף האחרון על הערימה, וניגבה את מצחה בגב ידה. "מה שקורה עכשיו?" היא שאלה.
  
  
  ניק משך בכתפיו. "עכשיו אנחנו מחכים."
  
  
  מייק החל לאסוף חלוקי נחל ולזרוק אותם לעצים.
  
  
  ניק ניגש אל הילד מאחור. "יש לך יד טובה שם, מייק. אתה משחק ליגת הקטנה?"
  
  
  מייק הפסיק לשאוב והתחיל לנער את חלוקי הנחל שבידו. "היו לי ארבע נעילות בשנה שעברה."
  
  
  "ארבע? זה טוב. איך הגעת לליגה?"
  
  
  מייק זרק את חלוקי הנחל בגועל. "הפסדנו בפלייאוף. סיימנו במקום השני".
  
  
  ניק חייך. הוא יכול היה לראות את האבא בילד, איך שהשיער השחור והחלק מונח בצד אחד של מצחו, את העיניים השחורות והנוקבות. "בסדר," הוא אמר, "תמיד יש את השנה הבאה." הוא התחיל ללכת משם. מייק לקח את ידו והביט בעיניו.
  
  
  "ניק, אני דואג לאמא שלי."
  
  
  ניק העיף מבט בקייטי. היא ישבה עם רגליה מתחתיה, מושכת עשבים שוטים בין חלוקי הנחל כאילו היא בחצר שלה. "למה אתה דואג?" הוא שאל.
  
  
  "תגיד לי ישר," אמר מייק. "אנחנו לא הולכים לעשות את זה, נכון?"
  
  
  "כמובן שנעשה את זה. יש לנו כמה שעות של אור יום פלוס חצי מהלילה. אם אנחנו לא בהונג קונג, הזמן לדאוג הוא עשר דקות עד חצות. יש לנו רק שישים מייל לך. אם לא נגיע לשם, אני אדאג לך. אבל עד אז, תמשיך לומר שאנחנו יכולים להתמודד עם זה."
  
  
  "מה עם אמא? היא לא כמוך וכמוני - זאת אומרת, להיות אישה וכל זה."
  
  
  "אנחנו איתך, מייק," אמר ניק בתחושה. "אנחנו נטפל בה."
  
  
  הילד חייך. ניק ניגש אל קייטי.
  
  
  היא הביטה בו והנידה בראשה. "אני רוצה שתנסה לישון קצת."
  
  
  "אני לא רוצה לפספס את הרכבת," אמר ניק.
  
  
  ואז מייק צעק. "תקשיב, ניק!"
  
  
  ניק הסתובב. כמובן, הזחלים מזמזמו. הוא תפס את קייטי בידה והקפיץ אותה על רגליה. "בואו."
  
  
  קייטי כבר רצה לידו. מייק הצטרף אליהם ושלושתם רצו לאורך הפסים. הם רצו עד שהערימה שבנו נעלמה מאחוריהם. לאחר מכן ניק גרר את קייטי ומייק כמטר וחצי לתוך היער. ואז הם הפסיקו.
  
  
  הם נחנקו לזמן מה עד שיכלו לנשום כרגיל. "זה צריך להיות מספיק רחוק," אמר ניק, "אל תעשה את זה עד שאני אומר לך."
  
  
  הם שמעו צליל נקישה חלש שהתגבר. אחר כך שמעו את הרעש של רכבת שנוסעת במהירות. ניק חיבק את קייטי בידו הימנית, מייק בידו השמאלית. לחיה של קייטי נלחצה אל חזהו. למייק היה אקדח טומי ביד שמאל. הרעש התגבר; ואז הם ראו קטר שחור ענק חולף לפניו
  
  
  
  
  
  מ' שניה לאחר מכן הוא חלף על פניהם, וקרונות המשא היטשטשו. "האט," חשב ניק.
  
  
  נשמע צליל צריחה חזק שהתגבר ככל שהמכוניות נראו יותר לעין. ניק שם לב שלכל אדם רביעי יש דלת פתוחה. הצרחות נמשכו והאטו את תנועתו של הנחש הענק של המכונות המחוברות. נשמעה דפיקה חזקה, שניק הניח שנגרמה עקב פגיעה של המנוע בערימת שיחים. ואז הצרחות פסקו. המכוניות נסעו כעת לאט. ואז הם התחילו לתפוס תאוצה.
  
  
  "הם לא מתכוונים להפסיק," אמר ניק. "קדימה. זה עכשיו או לעולם לא."
  
  
  הוא הקדים את קייטי ומייק. המכוניות עלו במהירות. הוא הכניס את כל כוחו לרגליו העייפות ורץ לעבר הפתח הפתוח של הקרון. הוא הניח את ידו על רצפת המכונית, קפץ והסתובב, נחת בישיבה על הפתח. קייטי הלכה ממש מאחוריו. הוא הושיט את ידו אליה, אך היא החלה לסגת. היא עצרה את נשימתה והאטה. ניק כרע ברך. הוא נאחז במשקוף לתמיכה, רכן החוצה, כרך את זרועו השמאלית סביב מותניה הדקים, והעיף אותה מרגליה לתוך המכונית שמאחוריו. לאחר מכן הוא פנה אל מייק. אבל מייק קם במהירות על רגליו. הוא תפס את ידו של ניק וקפץ לתוך המכונית. האקדח של טומי צלצל לידו. הם נשענים לאחור, נושמים בכבדות, מרגישים את המכונית מתנודדת מצד לצד, מקשיבים לנקישה של הגלגלים על הפסים. המכונית הדיפה ריח של קש מיושן וגללי פרות ישנים, אבל ניק לא יכול היה שלא לחייך. הם נסעו בערך שישים מייל לשעה.
  
  
  הנסיעה ברכבת נמשכה קצת יותר מחצי שעה. קייטי ומייק ישנו. אפילו ניק נמנם. הוא ייבש את כל הפגזים באקדח וילהלמינה והטומי והתנדנד עם המכונית, מהנהן בראשו. הדבר הראשון שהוא שם לב היה הפער הארוך יותר בין הגלגלים שדפקו. כשפקח את עיניו ראה שהנוף נע הרבה יותר לאט. הוא נעמד במהירות והתקדם לעבר הדלת הפתוחה. הרכבת נכנסה לכפר. יותר מחמישה עשר חיילים חסמו את הפסים מול המנוע. זה היה דמדומים; השמש כמעט שקעה. ניק ספר עשר מכוניות בינו לבין המנוע. המנוע סינן וצפצף כשנעצר.
  
  
  "מייק," קרא ניק.
  
  
  מייק התעורר מיד. הוא התיישב, משפשף את עיניו. "מה זה?"
  
  
  "חיילים. הם עצרו את הרכבת. קומו את אמא. נצטרך לעזוב".
  
  
  מייק נענע את כתפה של קייטי. החולצה שלה נחתכה כמעט עד המותניים מהריצה לרכבת. היא התיישבה בלי לומר מילה, ואז היא ומייק קמו על רגליהם.
  
  
  ניק אמר, "אני חושב שיש כביש מהיר בקרבת מקום שמוביל לעיירת הגבול שנץ' וואן. נצטרך לגנוב סוג של מכונית."
  
  
  "כמה רחוק לעיר הזאת?" – שאלה קייטי.
  
  
  "בטח עשרים או שלושים מייל. אנחנו עדיין יכולים לשרוד אם נשיג מכונית."
  
  
  "תראה," אמר מייק. "חיילים מסביב לקטר".
  
  
  ניק אמר, "עכשיו הם יתחילו לחפש בקרונות. יש צללים בצד הזה. אני חושב שנוכל להגיע לצריף הזה. אני אלך ראשון. אשים עין על החיילים ואז אראה לך לעקוב אחריהם. אחד בכל פעם."
  
  
  ניק לקח את האקדח של טומי. הוא קפץ מהמכונית, ואז המתין, כופף, מביט בקדמת הרכבת. החיילים מדברים עם המהנדס. כפוף, הוא רץ כחמישה עשר רגל אל הצריף הישן בתחנת הביניים. הוא סובב את הפינה ועצר. הוא התבונן בחיילים בקפידה, הוא סימן לעבר מייק וקייטי. קייטי נפלה ראשונה, וכשחצתה את הקרחת, מייק יצא מהמכונית. קייטי ניגשה לניק כשמייק עוקב אחריה.
  
  
  הם עברו מאחורי הבניינים לקדמת הרכבת. כשהם הקדימו מספיק את החיילים, הם חצו את הפסים.
  
  
  כבר היה חשוך כשניק מצא את הכביש המהיר. הוא עמד על הקצה כשקייטי ומייק מאחוריו.
  
  
  משמאלו היה הכפר שממנו הגיעו זה עתה, מימינו הייתה הדרך לשנצ'ואן.
  
  
  "אנחנו בטרמפים?" – שאלה קייטי.
  
  
  ניק שפשף את סנטרו בעל הזקן הכבד. "יש יותר מדי חיילים שנעים לאורך הכביש הזה. אנחנו בטוחים שאנחנו לא רוצים לעצור חבורה שלמה מהם. שוטרי הגבול כנראה מבלים כמה ערבים בכפר הזה ויוצאים. כמובן שאף חייל לא יעצור בשבילי."
  
  
  "הם יהיו בשבילי," אמרה קייטי. "חיילים זהים בכל מקום. הם אוהבים בנות. ובואו נודה בזה, זה מי שאני".
  
  
  ניק אמר, "אתה לא צריך למכור אותי." הוא הסתובב להסתכל על הבקעה שעברה לאורך הכביש המהיר, ואז חזרה אליה. "אתה בטוח שאתה יכול להתמודד עם זה?"
  
  
  היא חייכה וחידשה את התנוחה המושכת הזו. "מה אתה חושב?"
  
  
  ניק חייך בחזרה. "נהדר. הנה איך נעבוד עם זה. מייק, תמשוך כאן לאורך הכביש המהיר." הוא הצביע על קייטי. "הסיפור שלך הוא שהמכונית שלך מתנגשת לתוך גיא. הילד שלך פצוע. אתה צריך עזרה. זה סיפור טיפשי, אבל הכי טוב שאני יכול לעשות בזמן כל כך קצר".
  
  
  קייטי עדיין חייכה. "אם הם חיילים, אני לא חושב שהם יתעניינו יותר מדי בסיפור שאני מספר להם".
  
  
  ניק הפנה אליה אצבע מזהירה. "רק תיזהר."
  
  
  
  
  
  
  
  "כן אדוני."
  
  
  "בואו נטפס לתוך הגיא עד שנראה את הסיכוי הסביר."
  
  
  כשהם קפצו לתוך הגיא, הופיעו זוג פנסים מהכפר.
  
  
  ניק אמר, "גבוה מדי בשביל מכונית. נראה כמו משאית. תישאר במקום."
  
  
  זו הייתה משאית צבאית. בזמן שעבר שרו החיילים. הוא נסע והמשיך לנוע לאורך הכביש המהיר. ואז הופיע זוג שני של פנסים.
  
  
  "זו מכונית," אמר ניק, "צא החוצה, מייק."
  
  
  מייק קפץ מהגיא והתמתח. קייטי הלכה ממש מאחוריו. היא יישרה את חולצתה וליטפה את שערה. ואז היא חידשה את התנוחה הזו. כשהמכונית התקרבה, היא החלה לנופף בזרועותיה, בניסיון לשמור על עמדה זו. הצמיגים חרקו על המדרכה והמכונית עצרה בפתאומיות. עם זאת, היא נסעה כשבעה מטרים מעל קייטי לפני שעצרה לחלוטין.
  
  
  היו בה שלושה חיילים. הם היו שיכורים. השניים יצאו מיד וחזרו לכיוון קייטי. הנהג יצא מהמכונית, ניגש לחלק האחורי של המכונית ועמד והתבונן בשניים האחרים. הם צחקו. קייטי התחילה לספר את הסיפור שלה, אבל היא צדקה. כל מה שהם רצו זה אותה. אחד אחז בידה והזכיר משהו על איך שהיא נראית. השנייה החלה ללטף את שדיה, בהערכה. ניק נע במהירות לאורך הגיא לעבר קדמת המכונית. לאחר שהקדים אותו, הוא טיפס מהגיא ופנה לעבר הנהג. הוגו היה בידו הימנית. הוא נע לאורך המכונית והתקרב לחייל מאחור. ידו השמאלית כיסתה את פיו ובתנועה מהירה אחת חתך את גרונו של הוגו האיש. כשהחייל נפל ארצה, הוא הרגיש דם חם על ידו.
  
  
  קייטי התחננה בפני השניים האחרים. הירכיים שלה היו מעל המותניים, ובעוד אחד מישש ושפשף אותה, השני גרר אותה למכונית. ניק עקב אחרי זה שמשך אותה. הוא ניגש מאחוריו, תפס אותו בשיער, משך את החייל בראשו וחתך את הוגו בגרון. החייל האחרון ראה אותו. הוא דחף את קייטי משם ושלף פגיון מבשר רעות. לניק לא היה זמן לקרב סכינים ארוך. עיניו החרוזות של החייל היו מעומעמות ממשקה. ניק לקח ארבעה צעדים אחורה, העביר את הוגו לזרועו השמאלית, משך את וילהלמינה מחגורתו וירה בפניו של האיש. קייטי צרחה. היא התכופפה, אוחזת בבטן, ומשכה אל המכונית. מייק קפץ על רגליו. הוא עמד ללא תנועה והביט על הבמה. ניק לא רצה שאף אחד מהם יראה משהו כזה, אבל הוא ידע שזה עומד לקרות. הם היו בעולם שלו, לא שלהם, ולמרות שלניק לא היה אכפת מהחלק הזה בעבודה שלו, הוא קיבל את זה. הוא קיווה שהם יעשו את זה. ניק, ללא היסוס, גלגל את שלוש הגופות לתוך הגיא.
  
  
  "היכנס למכונית, מייק," הוא ציווה.
  
  
  מייק לא זז. הוא הסתכל על האדמה בעיניים פעורות.
  
  
  ניק ניגש אליו, היכה אותו פעמיים בפניו ודחף אותו לעבר המכונית. מייק הלך בחוסר רצון בהתחלה, ואז נראה שהוא יצא ממנו וטיפס למושב האחורי. קייטי עדיין רכנה, נאחזת במכונית לתמיכה. ניק כרך את זרועו סביב כתפה ועזר לה להיכנס למושב הקדמי. הוא התרוצץ לפני המכונית ועלה מאחורי ההגה. הוא התניע את המנוע ונסע בכביש המהיר.
  
  
  זה היה אוסטין 1950 מוכה, עייף. מד הלחץ הראה חצי מיכל בנזין. השקט במכונית היה כמעט מחריש אוזניים. הוא הרגיש שעיניה של קייטי משתעממות לתוך פניו. המכונית הדיפה ריח יין מעופש. ניק הצטער שהוא עישן אחת מהסיגריות שלו. לבסוף דיברה קייטי. "זו רק עבודה בשבילך, נכון? לא אכפת לך ממני או ממייק. פשוט תביא אותנו להונג קונג לפני חצות, לא משנה מה. ותהרוג את כל מי שעומד בדרכך."
  
  
  "אמא," אמר מייק, "הוא עושה את זה גם בשביל אבא." הוא הניח את ידו על כתפו של ניק, "עכשיו אני מבין."
  
  
  קייטי השפילה מבט אל אצבעותיה שלובות זו בזו בחיקה. "סליחה, ניק," היא אמרה.
  
  
  ניק שם את עיניו על הכביש. "זה היה קשה לכולנו. שניכם בסדר בינתיים. אל תעזוב אותי עכשיו. אנחנו עדיין צריכים לחצות את הגבול הזה."
  
  
  היא נגעה בידו בהגה. "הצוות שלך לא יעשה מרד," היא אמרה.
  
  
  לפתע שמע ניק את שאגת מנוע מטוס. בהתחלה זה נראה רך, ואז נעשה חזק יותר בהדרגה. זה בא מאחוריהם. לפתע, הכביש המהיר סביב האוסטין נקרע בשריפה. ניק סובב את ההגה תחילה ימינה, ואז שמאלה, הזיז את המכונית בצורת זיגזג. נשמעה שריקה כשהמטוס חלף מעליו, ואז הוא פנה שמאלה, צבר גובה למעבר הבא. ניק נע במהירות של חמישים מייל לשעה. לפניו, הוא הצליח להבחין בקלשות בפנסים האחוריים של משאית צבאית.
  
  
  "איך הם גילו כל כך מהר?" – שאלה קייטי.
  
  
  ניק אמר: "בטח משאית אחרת מצאה את הגופות ושלחה להן רדיו. מכיוון שזה נשמע כמו מטוס מדחף ישן, הם כנראה תפסו כל דבר שהיה ניתן לטוס. אני הולך לנסות משהו. יש לי חשד." כי הטייס הוא טיסה אך ורק לפי הפנסים.
  
  
  המטוס עדיין לא עבר. ניק כיבה את האורות באוסטין, ואז כיבה את המנוע.
  
  
  
  
  
  
  והפסיק. הוא שמע את נשימתו הכבדה של מייק מהמושב האחורי. לא היו עצים או משהו בשבילו לחנות תחתיו. אם הוא טועה, הם היו יושבים ברווזים. ואז הוא שמע קלוש את מנוע המטוס. רעש המנוע התגבר. ניק הרגיש את עצמו מתחיל להזיע. המטוס היה נמוך. הוא התקרב אליהם והמשיך ליפול. אז ניק ראה להבות יוצאות מהכנפיים שלו. הוא לא יכול היה לראות את המשאית מהמרחק הזה. אבל הוא ראה כדור אש כתום מתגלגל באוויר, ושמע את הרעם העמוק של פיצוץ. המטוס התרומם כדי לעבור עוד מעבר.
  
  
  "כדאי שנשב קצת," אמר ניק.
  
  
  קייטי כיסתה את פניה בידיה. כולם ראו משאית בוערת ממש מעבר לאופק.
  
  
  המטוס היה גבוה יותר, ועשה את מעברו האחרון. הוא חלף על פני האוסטין, ואז משאית בוערת והמשיך בנסיעה. ניק הזיז לאט את האוסטין קדימה. הוא נשאר בצד הכביש המהיר לאחר שנסע פחות משלושים. הוא לא כיבה את האור. הם נעו באיטיות מייסרים עד שהתקרבו למשאית הבוערת. גופות היו פזורות לאורך הכביש המהיר ולצד הכביש. חלקם כבר בערו בשחור, אחרים עדיין בערו. קייטי כיסתה את פניה בידיה כך שלא יכלה לראות דבר. מייק נשען על המושב הקדמי, מביט דרך השמשה יחד עם ניק. ניק נהג באוסטין במעלה ובמורד הכביש המהיר, מנסה לעבור את האזור מבלי לדרוס גופות. הוא עבר, ואז הגביר תאוצה מבלי לכבות את הפנסים. לפניו ראה את האורות המהבהבים של שנצ'ואן.
  
  
  כשהם התקרבו לעיר, ניק ניסה לדמיין איך ייראה הגבול. זה יהיה חסר טעם לנסות לרמות אותם. כל חייל בסין כנראה חיפש אותם. הם יצטרכו לפרוץ. אם הוא זכר נכון, הגבול הזה היה רק שער גדול בגדר. כמובן שיהיה מחסום, אבל לא יהיה שום דבר בצד השני של השער, לפחות עד שיגיעו לפאן לינג בצד של הונג קונג. זה יהיה שישה או שבעה קילומטרים מהשער.
  
  
  עכשיו הם התקרבו לשנצ'אואן. היה רחוב ראשי אחד, ובקצהו ראה ניק גדר. הוא משך הצידה ועצר. כעשרה חיילים עם רובים על הכתפיים התרוצצו סביב השער. מול בית השמירה הותקן מקלע. בשל השעה המאוחרת, הרחוב דרך העיר היה חשוך ונטוש, אך האזור סביב השער היה מואר היטב.
  
  
  ניק שפשף את עיניו העייפות. "זהו", אמר, "אין לנו הרבה כלי נשק".
  
  
  "ניק." זה היה מייק. "יש שלושה רובים במושב האחורי."
  
  
  ניק הסתובב במושבו. "ילד טוב, מייק. הם יעזרו." הוא הביט בקייטי. היא עדיין הסתכלה על הגדר. "האם אתה בסדר?" הוא שאל.
  
  
  היא פנתה אליו. שפתה התחתונה נתפסה בין שיניה ועיניה התמלאו בדמעות. היא מנידה בראשה מצד לצד ואמרה, "ניק, אני... אני לא חושבת שאני יכולה להתמודד עם זה."
  
  
  קילמאסטר אחז בידה. "תקשיבי, קייטי, זה נגמר. ברגע שנעבור את השער הזה, זה יגמר. אתה תהיה עם ג'ון שוב. אתה יכול ללכת הביתה."
  
  
  היא עצמה את עיניה והינהנה.
  
  
  "אתה יכול לנהוג?" הוא שאל.
  
  
  היא הנהנה שוב.
  
  
  ניק טיפס למושב האחורי. הוא בדק שלושה אקדחים. הם יוצרו ברוסיה, אך נראו במצב טוב. הוא פנה אל מייק. "תוריד שם את החלונות בצד שמאל." מייק עשה את זה. בינתיים, קייטי עלתה מאחורי ההגה. ניק אמר, "אני רוצה שתשב על הרצפה, מייק, עם הגב לדלת." מייק עשה מה שאמרו לו. "תשמור את הראש מתחת לחלון הזה." קילמאסטר התיר את חולצתו סביב מותניו. הוא הניח ארבעה רימונים זה לצד זה בין רגליו של מייק. "זה מה שאתה עושה, מייק," הוא אמר. "כשאני נותן לך את המילה שלי, אתה מושך את הסיכה ברימון הראשון, סופר עד חמש, ואז זורק אותו על הכתף שלך ויוצא מהחלון, סופר עד עשר, לוקח הרימון השני ועשו את זה שוב." עד שהם אה עזבו. אתה מבין הכל? "
  
  
  "כן אדוני."
  
  
  קילמאסטר פנה לקייטי. הוא הניח בעדינות את ידו על כתפה. "אתה מבין," הוא אמר, "זה קו ישר מכאן לשער. אני רוצה שתתחיל נמוך ואז תלך לשני. כשהמכונית תגיע ישר לשער, אני אגיד לך. אז אני רוצה אותך. להחזיק את ההגה בחוזקה." למטה, לחץ על דוושת הגז לרצפה והניח את הראש על המושב. זכרו, שניכם, קחו את הזמן שלכם!"
  
  
  קייטי הנהנה.
  
  
  ניק עצר בחלון מול מייק עם אקדח טומי. הוא וידא ששלושת הרובים היו בהישג יד. "כולם מוכנים?" הוא שאל.
  
  
  הוא קיבל הנהנים משניהם.
  
  
  "בסדר, אז בוא נלך!"
  
  
  קייטי טלטלה קלות כשהתחילה. היא נסעה החוצה לאמצע הרחוב ופנתה לכיוון השער. ואז היא עברה למקום השני.
  
  
  "אתה נראה טוב," אמר ניק. "עכשיו תפגע!"
  
  
  נראה היה שהאוסטין נרתע כשקייטי עלתה על דוושת הדלק, ואז החלה במהירות לתפוס תאוצה. ראשה של קייטי נעלם מהעין.
  
  
  
  
  
  
  השומרים בשער צפו בסקרנות כשהמכונית מתקרבת אליהם. ניק עדיין לא רצה לפתוח באש. כשהשומרים ראו את האוסטין מאיץ, הם הבינו מה קורה. הרובים נפלו מכתפיהם. שניים מהם מיהרו במהירות אל המקלע. אחד ירה מהרובה שלו, הקליע חרט כוכב על השמשה. ניק רכן החוצה מהחלון ובזרם קצר מהאקדח של טומי חתך את אחד השומרים במקלע. יריות נוספות נשמעו וניפצו את השמשה הקדמית. ניק ירה עוד שני צרורות קצרות, הכדורים מצאו את מטרותיהם. ואז נגמרו הכדורים באקדח של טומי. "עכשיו, מייק!" הוא צעק.
  
  
  מייק התעסק ברימונים במשך כמה שניות, ואז ניגש לעניינים. הם היו כמה מטרים מהמשקוף. הרימון הראשון התפוצץ והרג שומר אחד. המקלע צלצל, הקליעים שלו נפלו כמו ברד לתוך המכונית. חלון הצד הקדמי נחתך לשניים ונפל החוצה. ניק הוציא את וילהלמינה. הוא ירה, החטיא, ושוב ירה, והפיל שומר אחד. הרימון השני התפוצץ סמוך למקלע, אך לא מספיק כדי לפצוע את המפעילים אותו. הוא פטפט תוך כדי לעיסת המכונית. השמשה הקדמית התנפצה ואז נפתחה כשהכוס האחרונה עפה. ניק המשיך לירות, לפעמים להכות, לפעמים להחטיא, עד שלבסוף כל מה שהוא קיבל היה קליק כשלחץ על ההדק. הרימון השלישי התפוצץ סמוך לתא השומר, והיישר אותו לקרקע. אחד המקלעים נפגע ממשהו ונפל. הצמיג התפוצץ כשהמקלע המקרקר לעס דרכו. האוסטין החל לפנות שמאלה. "משוך את ההגה ימינה!" - צעק ניק לקייטי. היא משכה, המכונית הזדקפה, פרצה את הגדר, נרעדה והמשיכה לנוע. הרימון הרביעי חיסל את רוב הגדר. ניק ירה באחד הרובים הרוסים. הדיוק שלו הותיר הרבה מה לרצות. השומרים התקרבו לרכב. הרובים היו מכוונים אל הכתפיים; הם ירו בחלק האחורי של המכונית. החלון האחורי היה מכוסה בכוכבים מכדוריהם. הם המשיכו לירות גם לאחר שהכדורים שלהם הפסיקו לפגוע במכונית.
  
  
  "סיימנו?" – שאלה קייטי.
  
  
  קילמאסטר זרק את הרובה הרוסי מהחלון. "אתה יכול לשבת, אבל שמור את דוושת הגז לרצפה."
  
  
  קייטי התיישבה. האוסטין החל לקלוע בירי, ואז השתעל. לבסוף, המנוע פשוט מת והמכונית נעצרה.
  
  
  למייק היה גוון ירוק בפניו. "שחרר אותי," הוא צעק. "אני חושב שאני אהיה חולה!" הוא יצא מהמכונית ונעלם בין השיחים שלאורך הכביש.
  
  
  זכוכית הייתה בכל מקום. ניק זחל למושב הקדמי. קייטי הסתכלה מהחלון שלא היה שם. כתפיה החלו לרעוד; ואז היא בכתה. היא לא ניסתה להסתיר את דמעותיה, היא נתנה להן לבוא מאיפשהו עמוק בתוכה. הם התגלגלו במורד לחייה ונפלו מהסנטר. כל גופה רעד. ניק חיבק אותה ומשך אותה אליו.
  
  
  פניה נלחצו על חזהו. בקול עמום היא התייפחה, "האם אני יכולה להיפרד עכשיו?"
  
  
  ניק ליטף את שערה. "תן להם לבוא, קייטי," הוא אמר בשקט. הוא ידע שזה לא הרעב, הצמא או חוסר השינה שלו. תחושתו כלפיה חדרה אליו עמוק, עמוק יותר ממה שרצה. הבכי שלה הפך לבכי. ראשה התרחק מעט מחזהו ונשען על עקמת זרועו. היא התייפחה כשהיא הסתכלה עליו, ריסיה לחים ושפתיה פשוקות מעט. ניק הברישה בזהירות קווצת שיער מהמצח שלה. הוא נגע בשפתיה בעדינות. היא נישקה אותו בחזרה, ואז הזיזה את ראשה ממנו.
  
  
  "לא היית צריך לעשות את זה," היא לחשה.
  
  
  "אני יודע," אמר ניק, "אני מצטער."
  
  
  היא חייכה אליו חיוך חלש. "אני לא."
  
  
  ניק עזר לה לצאת מהמכונית. מייק הצטרף אליהם.
  
  
  "תרגיש טוב יותר," שאל אותו ניק.
  
  
  הוא הנהן, ואז הניף את ידו לעבר המכונית. "מה עלינו לעשות עכשיו?"
  
  
  ניק התחיל לזוז. "אנחנו הולכים לפאן לינג."
  
  
  הם לא הלכו רחוק כשניק שמע את נפנוף להבי המסוק. הוא הרים את מבטו וראה מסוק מתקרב אליהם. "אל תוך השיחים!" הוא צעק.
  
  
  הם התיישבו בין השיחים. מסוק חג מעליהם. הוא השפיל את עצמו מעט, כאילו ליתר בטחון, ואז עף לכיוון שממנו הגיע.
  
  
  "הם ראו אותנו?" – שאלה קייטי.
  
  
  "כנראה." שיניו של ניק היו מהוקקות בחוזקה.
  
  
  קייטי נאנחה. "חשבתי שנהיה בטוחים עכשיו."
  
  
  "אתה בטוח," אמר ניק בשיניים חריקות. "הוצאתי אותך החוצה ואתה שייך לי." הוא התחרט שאמר את זה מיד לאחר מכן. מוחו היה כמו דייסת שיבולת שועל. נמאס לו לתכנן, לחשוב; הוא אפילו לא זכר את הפעם האחרונה שהוא ישן. הוא שם לב שקייטי מביטה בו בצורה מוזרה. זה היה מבט נשי סודי שראה רק פעמיים בחייו. הוא סיפר הרבה מילים שלא נאמרו שתמיד הצטמצמו למילה אחת, "אם". אם הוא לא היה מי שהוא, אם היא לא הייתה מי שהיא, אם הם לא באו מעולמות שונים לגמרי, אם הוא לא היה מסור לעבודתו והיא למשפחתה - אם, אם. דברים כאלה תמיד היו בלתי אפשריים
  
  
  
  
  
  
  אולי שניהם ידעו זאת.
  
  
  שני זוגות פנסים הופיעו על הכביש המהיר. וילהלמינה הייתה ריקה; לניק היה רק הוגו. הוא הוציא את הסיכה מהחגורה שלו. המכוניות התקרבו אליהם והוא נעמד. הם היו מכוניות יגואר והמכונית הקדמית נהגה על ידי הוק. המכוניות עצרו. הדלת האחורית של השני נפתחה וג'ון לו יצא עם ידו הימנית בתחבושת.
  
  
  "אַבָּא!" מייק צעק והחל לרוץ לעברו.
  
  
  "ג'ון," לחשה קייטי. "ג'ון!" היא גם רצה אליו.
  
  
  הם התחבקו, שלושתם בכו. ניק הסיר את הוגו. הוק יצא מהמכונית המובילה, קת שחורה של סיגר נצמדת בין שיניו. ניק ניגש אליו. הוא יכול היה לראות את החליפה הרופפת, את הפנים המקומטות והעור.
  
  
  "אתה נראה נורא, קרטר," אמר הוק.
  
  
  ניק הנהן. "הבאת במקרה חפיסת סיגריות?"
  
  
  הוק הושיט את ידו לכיס המעיל שלו וזרק לניק חפיסה. "קיבלת אישור מהמשטרה," הוא אמר.
  
  
  ניק הדליק סיגריה. ג'ון לו ניגש אליהם, איגף את קייטי ומייק. הוא הושיט את ידו השמאלית. "תודה, ניק," הוא אמר. עיניו התמלאו דמעות.
  
  
  ניק אחז בידו. "תדאג להם."
  
  
  מייק התרחק מאביו וכרך את זרועו סביב מותניו של ניק. גם הוא בכה.
  
  
  קילמאסטר העביר את ידו בשערו של הילד. "כמעט הגיע הזמן לאימון האביב, לא?"
  
  
  מייק הנהן והצטרף לאביו. קייטי חיבקה את הפרופסור; היא התעלמה מניק. הם חזרו לרכב השני. הדלת הייתה פתוחה עבורם. מייק טיפס פנימה, ואז ג'ון. קייטי התחילה אבל עצרה, רגלה כמעט בפנים. היא אמרה משהו לג'ון וחזרה לניק. היה לה סוודר סרוג לבן על כתפיה. עכשיו משום מה היא נראתה יותר כמו עקרת בית. היא עמדה מול ניק, מביטה בו. "אני לא חושב שאי פעם נתראה שוב."
  
  
  "זה הרבה מאוד זמן," הוא אמר.
  
  
  היא עמדה על קצות אצבעותיה ונישקה אותו על לחיו. "הייתי רוצה ל..."
  
  
  "המשפחה שלך מחכה."
  
  
  היא נשכה את שפתה התחתונה בשיניה ורצה אל המכונית. הדלת נסגרה, המכונית התניעה ומשפחת לו נעלמה מהעין.
  
  
  ניק היה לבד עם הוק. "מה קרה לידו של הפרופסור?" הוא שאל.
  
  
  הוק אמר, "ככה הם הוציאו את השם שלך מזה. הוציאו כמה מסמרים, שברו כמה עצמות. זה לא היה קל."
  
  
  ניק עדיין הסתכל בפנסים האחוריים של המכונית של לו.
  
  
  הוק פתח את הדלת. "יש לך כמה שבועות. אני חושב שאתה חוזר לאקפולקו."
  
  
  קילמאסטר פנה להוק. "כרגע, כל מה שאני צריך זה שעות שינה ללא הפרעות." הוא חשב על לורה בסט ואיך היה באקפולקו, ואז חשב על שרון ראסל, דיילת חברת התעופה היפה. "אני חושב שהפעם אנסה את ברצלונה", אמר.
  
  
  "מאוחר יותר," אמר לו הוק. "אתה הולך לישון. אז אני אקנה לך סטייק נחמד לארוחת ערב, ובזמן שאנחנו משתכרים, אתה יכול לספר לי מה קרה. ברצלונה תבוא מאוחר יותר".
  
  
  ניק הרים את גבותיו בהפתעה, אבל הוא לא היה בטוח, אבל הוא חשב שהוא הרגיש שהוק טופח לו על גבו כשנכנס לרכב.
  
  
  סוֹף
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  קרנבל רצח
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  
  תרגם לב שקלובסקי
  
  
  
  
  קרנבל רצח
  
  
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  לילה אחד בפברואר 1976, שלושה אנשים שונים לחלוטין, שהיו בשלושה מקומות שונים לחלוטין, אמרו את אותו הדבר מבלי שידעו זאת. הראשון דיבר על מוות, השני על עזרה, והשלישי על תשוקה. אף אחד מהם לא יכול היה לדעת שהמילים שלהם, כמו מלכודת בלתי נראית פנטסטית, יפגישו את שלושתם. בהרי ברזיל, כ-250 קילומטרים מריו דה ז'נרו, ממש בקצה סרו דו מאר, האיש שהזכיר את המוות סובב באיטיות סיגר לעוס בין אצבעותיו. הוא הביט בעשן המתערבל, וחשב, כמעט עצם את עיניו. הוא נשען לאחור בכיסא בעל הגב הישר והביט מעבר לשולחן על האיש שהמתין. הוא כיווץ את שפתיו והנהן לאט.
  
  
  
  "עכשיו," הוא אמר בטון קר, "צריך לעשות את זה עכשיו."
  
  
  
  האיש השני הסתובב ונעלם אל תוך הלילה.
  
  
  
  
  
  
  
  באמצעות כביש האגרה, הצעיר הבלונדיני נסע לעיר במהירות האפשרית. הוא חשב על כל המכתבים האלה, הספקות המודאגים והלילות ללא שינה, וגם על המכתב שקיבל היום. אולי הוא חיכה יותר מדי זמן. הוא לא רצה להיכנס לפאניקה, אבל עכשיו הוא התחרט. למעשה, חשב, מעולם לא ידע בדיוק מה לעשות, אבל אחרי המכתב האחרון הוא היה בטוח שצריך לעשות משהו; לא משנה מה אחרים חושבים. "עכשיו," הוא אמר בקול. "זה חייב להיעשות עכשיו." בלי להאט, הוא נכנס לעיר דרך המנהרה.
  
  
  
  
  
  
  
  בחשכת החדר עמד גבר גבוה ורחב כתפיים מול ילדה שהביטה בו מכיסאה. ניק קרטר הכיר אותה זמן מה. הם שתו מרטיני ביחד כשהיו במסיבות, כמו הלילה. היא הייתה ברונטית יפה עם אף עליז ושפתיים מלאות על פנים יפות. עם זאת, הם מעולם לא הגיעו מעבר לשיחות שטחיות כי היא תמיד מצאה תירוץ לא ללכת רחוק יותר. אבל מוקדם יותר בערב, במסיבה של הולדן, הוא הצליח לשכנע אותה ללכת איתה. הוא נישק אותה בכוונה לאט, ועורר את תאוותה בלשונו. ושוב הבחין בהתנגשות רגשות בה. רועדת מתשוקה, היא עדיין נאבקה בתשוקתה. הוא החזיק יד אחת על צווארה, התיר את חולצתה בשנייה והניח לה להחליק מכתפיה הרכות. הוא הוריד את החזייה והביט בהכרת תודה בשדיה הצעירים השמנמנים. לאחר מכן הוא הוריד את החצאית והתחתונים שלה, שהיו ירוקים עם קצוות סגולים.
  
  
  
  פולה רולינס הביטה בו בעיניים פקוחות למחצה ונתנה לידיים המנוסות של ניק לעשות את עבודתן. ניק שם לב שהיא לא מנסה לעזור לו. רק ידיה הרועדות על כתפיו הסגירו את הבלבול הפנימי שלה. הוא לחץ אותה בעדינות על הספה, ואז הוריד את חולצתו כדי שיוכל להרגיש את גופה העירום על חזהו.
  
  
  
  "עכשיו," הוא אמר, "זה חייב להיעשות עכשיו."
  
  
  
  "כן," הילדה התנשפה בקושי. 'לא באמת. הנה לך.” ניק נישק אותה בכל מקום, בעוד פאולה דחפה את האגן קדימה ולפתע התחילה ללקק אותו לכל עבר. כל מה שהיא רצתה עכשיו זה להתעלס עם ניק. כשהוא לחץ עליה, היא הפצירה בו ללכת מהר יותר, אבל ניק לא מיהר. פולה הצמידה את שפתיה אל פיו, ידיה מחליקות במורד גופו אל ישבנו, מצמידות אותו אליה בחוזקה ככל יכולתה. הילדה שלא ידעה מה היא רוצה הפכה לחיה נקבה משתוקקת.
  
  
  
  "ניק, ניק," פולה התנשפה והגיעה במהירות לשיאה. זה נראה כאילו היא עומדת להתפוצץ, כאילו היא מרחפת לרגע בין שני עולמות. היא השליכה את ראשה לאחור, הצמידה אליו את החזה והבטנה. עיניה התגלגלו לאחור.
  
  
  
  רועדת ומתייפחת, היא נפלה על הספה, אוחזת בה את ניק בחוזקה כדי שלא יוכל להימלט. לבסוף היא הרפתה ממנו והוא נשכב לידה כך שפטמותיה הורודות נגעו בחזהו.
  
  
  
  "האם זה היה שווה לעשות?" – שאל ניק בשקט. "אוי אלוהים, כן," השיבה פאולה רולינס. 'יותר ממה שהיה שווה'.
  
  
  
  "אז למה זה לקח כל כך הרבה זמן?"
  
  
  
  'למה את מתכוונת?' – שאלה בטון תמים. "אתה יודע היטב למה אני מתכוון, מותק," אמר ניק. "היו לנו הרבה הזדמנויות, אבל תמיד מצאת תירוץ שקוף. עכשיו אני יודע מה רצית. אז למה כל המהומה?
  
  
  
  היא שאלה. - "תבטיח לי שלא תצחק?" "פחדתי לאכזב אותך. אני מכיר אותך, ניק קרטר. אתה לא מחזר של בחורה רגילה. אתה מומחה לנשים."
  
  
  
  "אתה מגזים," מחה ניק. "אתה מתנהג כאילו אתה צריך לעבור מבחן קבלה." - ניק צחק
  
  
  
  מההשוואה שלי.
  
  
  
  "זה תיאור לא רע בכלל," ציינה פאולה. "אף אחד לא אוהב להפסיד."
  
  
  
  "טוב, לא הפסדת, מותק. אתה הכי טוב בכיתה, או שאני צריך להגיד במיטה?"
  
  
  
  "אתה באמת יוצא מחר לחופשה כל כך משעממת?" – שאלה והניחה את ראשה על חזהו. "בהחלט," אמר ניק, מותח את רגליו הארוכות. שאלתה הביאה לו את הסיכוי לתקופת שקט ארוכה. הוא נאלץ להירגע, להטעין מצברים, ולבסוף הוק הסכים.
  
  
  
  "עזוב אותי," אמרה פולה רולינס. "אני יכולה לקבל יום חופש מהמשרד."
  
  
  
  ניק הביט בגופה הרך, המלא והלבן. אישה הייתה אחת הדרכים להחזיר את הגוף לכושר, הוא ידע זאת היטב, אבל היו מקרים שאפילו זה לא הספיק. יש מקרים שבהם גבר צריך ללכת ולהיות לבד. לעשות כלום. זו הייתה תקופה כזו. או, הוא תיקן את עצמו, זה יהיה ממחר. אבל הלילה היה הלילה, והבחורה המדהימה הזו עדיין הייתה בזרועותיו; זהו תענוג צנוע, מלא בסתירה פנימית.
  
  
  
  ניק לקח בידו חזה מלא ורך ושיחק עם הפטמה הוורודה באגודלו. פולה החלה מיד לנשום בכבדות ומשכה את ניק עליה. כשהיא כרכה את רגלה סביב רגליו, ניק שמע את הטלפון מצלצל. זה לא היה הטלפון הכחול הקטן במגירת השולחן שלו, אלא טלפון רגיל על שולחנו. הוא שמח על כך. למרבה המזל, לא הוק הוא שבא להודיע לו על אסון חדש. מי שזה לא יהיה, הוא יכול לברוח מכל דבר. אין שיחות עכשיו.
  
  
  
  ואכן, הוא לא היה מרים טלפון אם לא היה מקבל אות מהחוש השישי שלו: אותה מערכת אזעקה תת-מודע בלתי מוסברת שהצילה את חייו פעמים רבות.
  
  
  
  פולה החזיקה אותו בחוזקה. "אל תענה," היא לחשה. 'שכח מזה.' הוא רצה, אבל לא הצליח. הוא לא ענה לטלפון לעתים קרובות. אבל הוא ידע שהוא יעשה את זה עכשיו. זה התת מודע הארור. זה היה אפילו יותר גרוע מהוק, זה דרש יותר ונמשך זמן רב יותר.
  
  
  
  "אני כל כך מצטער, מותק," הוא אמר וקפץ על רגליו. "אם אני טועה, אני אחזור לפני שתוכל להסתובב."
  
  
  
  ניק חצה את החדר, מודע לכך שעיניה של פולה עוקבות אחר גופו השרירי והגמיש: דמותו של פסל גלדיאטור רומי שקם לתחייה. הקול בטלפון לא היה ידוע לו.
  
  
  
  "מר קרטר?" – שאל הקול. "אתה מדבר עם ביל דניסון. מצטער להטריד אותך כל כך מאוחר, אבל אני צריך לדבר איתך."
  
  
  
  ניק קימט את מצחו וחייך לפתע. "ביל דניסון," הוא אמר. הבן של טוד דניסון:
  
  
  
  
  
  'כן אדוני.'
  
  
  
  'אלוהים, הפעם האחרונה שראיתי אותך הייתה בחיתול. איפה אתה?'
  
  
  
  "אני בטלפון הציבורי מול הבית שלך. השוער אמר לי לא להטריד אותך בכלל, אבל הייתי חייב לנסות. באתי מרוצ'סטר לראות אותך. זה מקרה של אבא שלי.
  
  
  
  "טוד?" שאל ניק. 'מה קרה? האם יש קשיים?
  
  
  
  "אני לא יודע," אמר הצעיר. "בגלל זה באתי אליך."
  
  
  
  - אז תיכנס. אני אגיד לשוער לתת לך לעבור.
  
  
  
  ניק ניתק, הזעיק את השוער וניגש אל פולה, שהתלבשה.
  
  
  
  "כבר שמעתי," היא אמרה ומשכה את החצאית שלה. 'אני מבין. לפחות, אני מניח שלא היית נותן לי לעזוב אם זה לא היה כל כך חשוב."
  
  
  
  "אתה צודק. תודה," ניק ציחקק.
  
  
  ״את בחורה מגניבה מכמה סיבות. תסמוך עליי שאתקשר אליך כשאחזור.
  
  
  
  "אני בהחלט מצפה לזה," אמרה פולה. כשניק נתן לפולה לצאת מהדלת האחורית, הפעמון צלצל. ביל דניסון היה גבוה כמו אביו, אבל רזה יותר, ללא המבנה הכבד של טוד. שאר שיערו הבלונדיני, עיניו הכחולות הבוהקות וחיוך הביישן שלו היו זהים לזה של טוד. הוא לא בזבז זמן והגיע ישר לעניין.
  
  
  
  "אני שמח שאתה רוצה לראות אותי, מר קרטר," אמר. "אבא שלי סיפר לי סיפורים עליך. אני דואג לאבא שלי. אתה בטח יודע שהוא יוצר מטע חדש בברזיל, כ-250 ק"מ מריו דה ז'נרו. אבא שלי תמיד כותב לי מכתבים מורכבים ומפורטים. הוא כתב לי על כמה מקרים מוזרים שקרו בעבודה. אני לא חושב שזה יכול היה להיות תאונה. חשדתי שזה משהו יותר. ואז הוא קיבל איומים מעורפלים, שהוא לא התייחס ברצינות. כתבתי לו שאני עמד לבקר אותו "אבל זו השנה האחרונה שלי. אני לומד בת"ח והוא לא רצה את זה. הוא התקשר אליי מריו, נזף בי הרבה ואמר שאם אבוא עכשיו הוא יחזיר אותי בחזרה. על הסירה במעיל נצר."
  
  
  
  "באמת משהו יוצא דופן עבור אביך," אמר ניק. הוא חשב על העבר. הוא פגש לראשונה את טוד דניסון לפני שנים רבות, כשהיה עדיין חדש בעסקי הריגול. באותו זמן, טוד עבד כמהנדס בטהרן והציל את חייו של ניק מספר פעמים. כך הם הפכו לחברים טובים. טוד הלך בדרכו שלו והפך כעת לאיש עשיר, מגדולי התעשיינים במדינה, שתמיד פיקח באופן אישי על בניית כל אחד מהמטעים שלו.
  
  
  
  "אז אתה מודאג לגבי אבא שלך," תהה ניק בקול רם. "אתה חושב שהוא עלול להיות בסכנה. איזה מין מטע הוא בונה שם?
  
  
  
  "אני לא יודע הרבה על זה, רק שזה באזור הררי והתוכנית של אבא היא לעזור לאנשים באזור הזה. ויידר מאמין שתוכנית כזו תגן בצורה הטובה ביותר על המדינה מפני מתסיסים ודיקטטורים. כל החדשות שלו המטעים מבוססים על הפילוסופיה הזו ולכן נבנים באזורים שבהם יש אבטלה ויש צורך במוצרים".
  
  
  
  "אני מסכים עם זה לגמרי," אמר ניק. "הוא לבד שם, או שיש מישהו איתו מלבד הצוות?"
  
  
  
  "טוב, כידוע, אמא נפטרה בשנה שעברה, וזמן קצר אחר כך אבא התחתן שוב. ויויאן איתו. אני לא ממש מכירה אותה. הייתי בבית הספר כשהם נפגשו, ובאתי רק לחתונה".
  
  
  
  "הייתי באירופה כשהם התחתנו", נזכר ניק. "מצאתי הזמנה כשחזרתי. אז, ביל, אתה רוצה שאני אלך לשם ואראה מה קורה?
  
  
  
  ביל דניסון הסמיק והפך ביישן.
  
  
  
  "אני לא יכול לבקש את זה ממך, מר קרטר."
  
  
  
  "בבקשה תקרא לי ניק."
  
  
  
  "אני באמת לא יודע למה אני מצפה ממך," אמר הצעיר. "פשוט הייתי צריך מישהו לדבר איתו על זה וחשבתי שאולי יש לך רעיון." ניק חשב על מה שהילד אמר. ברור שלביל דניסון באמת היה אכפת אם זה נכון או לא נכון. הבזק של זיכרונות של חובות עבר וחברות ישנה הבזיק במוחו. הוא תכנן לצאת לדוג ביערות קנדה לבילוי. ובכן, הדגים האלה לא ישחו משם וזה הזמן להירגע. ריו הייתה עיר יפה והייתה ערב הקרנבל המפורסם. אגב, הנסיעה לטוד כבר הייתה חופשה.
  
  
  
  "ביל, התזמון שלך מושלם," אמר ניק. "מחר אני יוצא לחופשה. אני על מטוס לריו. אתה חוזר לבית הספר, וברגע שאראה מה המצב, אני אתקשר אליך. זו הדרך היחידה לברר מה קורה עַל."
  
  
  
  "אני לא יכול להגיד לך כמה אני אסיר תודה," התחיל ביל דניסון, אבל ניק ביקש ממנו להפסיק.
  
  
  
  'שכח מזה. אתה לא יכול לדאוג מכלום. אבל עשית את הדבר הנכון כדי להזהיר אותי. אביך עקשן מכדי לעשות את מה שהוא צריך לעשות.
  
  
  
  ניק הוביל את הילד למעלית וחזר לדירתו. הוא כיבה את האור והלך לישון. הוא הצליח לישון עוד כמה שעות לפני שנאלץ ליצור קשר עם הוק. הבוס היה כאן בעיר כדי לבקר במשרד AXE. הוא רצה להיות מסוגל ליצור קשר עם ניק בכל שעה ביום למשך כמה שעות.
  
  
  
  "זו התרנגולת אמא שבי מדברת", אמר פעם. "אתה מתכוון לאמא הדרקון," תיקן אותו ניק. .
  
  
  
  כשניק הגיע למשרד הבלתי ברור של AX בניו יורק, הוק כבר היה שם: גוף רזה שתמיד נראה שייך למישהו אחר מלבד האנשים שישבו ליד השולחן הזה; אתה יכול לדמיין את זה באזורים כפריים או מחקר ארכיאולוגי, למשל. בדרך כלל העיניים החודרות הכחולות היו ידידותיות היום, אבל עכשיו ניק ידע שזו רק מסכה לכל דבר אחר מלבד עניין ידידותי.
  
  
  
  "טוד דניסון תעשיות," אמר ניק. "שמעתי שיש להם משרד בריו".
  
  
  
  "אני שמח ששנית את התוכניות שלך," אמר הוק בחביבות. "למעשה, רציתי להציע לך לנסוע לריו, אבל לא רציתי שתחשוב שאני מתערב בתוכניות שלך." החיוך של הוק היה כל כך ידידותי ונעים עד שניק החל לפקפק בחשדותיו.
  
  
  
  "למה ביקשת ממני לנסוע לריו?" שאל ניק.
  
  
  
  "טוב, בגלל שאתה אוהב יותר את ריו, N3," הוק ענה בעליזות. "אתה תיהנה מזה הרבה יותר מאשר בנקודת דייג שכזו שכוחת אל. בריו יש אקלים נהדר, חופים יפים, נשים יפות וזה כמעט קרנבל. למעשה, אתה מרגיש שם הרבה יותר טוב".
  
  
  
  "אתה לא צריך למכור לי כלום," אמר ניק, "מה עומד מאחורי זה?"
  
  
  
  "רק חופשה נעימה," אמר הוק.
  
  
  
  הוא עצר, קימט את מצחו, ואז הושיט לניק פיסת נייר. "הנה דיווח שזה עתה קיבלנו מאחד מאנשינו. אם תלך לשם, אולי תוכל להעיף מבט, רק מתוך עניין טהור, זה מובן מאליו, לא?"
  
  
  
  ניק קרא במהירות את ההודעה המפוענחת, כתובה בסגנון טלגרם.
  
  
  
  יש צרות גדולות לפנינו. הרבה צדדים לא ידועים. כנראה השפעות זרות. לא לגמרי ניתן לאימות. כל עזרה תתקבל בברכה.
  
  
  
  ניק החזיר את העיתון להוק, שהמשיך לפעול.
  
  
  
  "תראה," אמר קילמאסטר, "זו החופשה שלי. אני הולך לראות חבר ותיק שאולי צריך קצת עזרה. אבל זו חופשה, אתה יודע? חופשה. אני נואש לחופשה, ואתה יודע את זה .
  
  
  
  כמובן, ילד שלי. אתה צודק.'
  
  
  
  "ולא היית נותן לי עבודה בחג, נכון?"
  
  
  
  "לא הייתי חושב על זה."
  
  
  
  "לא, כמובן שלא," אמר ניק בעגמומיות. - וכמובן, יש מעט שאני יכול לעשות בקשר לזה? או שזה המצב?'
  
  
  
  הוק חייך בברכה. "אני תמיד אומר את זה: אין דבר טוב יותר מלשלב עסק קטן עם כיף, אבל שם אני שונה מרבים. הרבה כיף".
  
  
  
  "משהו אומר לי שאני אפילו לא צריך להגיד לך תודה," אמר ניק וקם.
  
  
  
  "תמיד תהיה מנומס, N3," התבדח הוק.
  
  
  
  ניק הניד בראשו ויצא לאוויר הצח.
  
  
  
  הוא הרגיש לכוד. הוא שלח לטוד מברק: "הפתעה, מפליץ זקן. בוא לטיסה 47, 10:00, 10 בפברואר." טלגרף אמר לו להסיר את המילה מפליץ, אבל השאר נותרו ללא שינוי. טוד ידע שהמילה הזו צריכה להיות שם.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  כשהם היו מתחת לכיסוי העננים, הם ראו את ריו דה ז'נרו מתחת לכנף הימנית של המטוס. עד מהרה ראה ניק סלע גרניט ענק בשם Sugarloaf, מול הקורקובדו הגבוה עוד יותר, גבנון, עם ישו הגואל בראש. כשהמטוס חג מעל העיר, ניק יכול היה לראות מדי פעם את החופים המתפתלים שהקיפו את העיר. מקומות הידועים בשמש, בחול ובנשים יפות: קופקבנה, איפנמה, בוטפוגו ופלמנגו. זה יכול להיות מקום נחמד מאוד לשהות בו. אולי הבעיות של טוד נגרמו רק בגלל רוגז תמים. אבל מה אם זה לא המקרה?
  
  
  
  אז היה לך גם את הוק, שהיה נורא ערמומי. לא, הוא לא נתן לו עבודה חדשה, אבל ניק ידע שמצפים ממנו לזרז. ואם היה צריך לפעול, הוא צריך לפעול. שנים של ניסיון בעבודה עם הוק לימד אותו שאזכור מזדמן של נושא לא חשוב הוא בגדר משימה. משום מה הייתה לו הרגשה שהמילה "חופשה" הולכת ומעורפלת. עם זאת, הוא ינסה להפוך את זה לחג.
  
  
  
  מתוך הרגל, ניק בדק את הוגו, הסטילטו הדק שלו עם מעטפת העור בשרוולו הימני, מודע לנוכחות המרגיעה של וילהלמינה, הלוגר שלו בגודל 9 מ"מ. הם כמעט הפכו לחלק מהגוף שלו.
  
  
  
  הוא נשען לאחור, חגר את חגורת הבטיחות והביט בשדה התעופה סנטוס דומונט המתקרב. . הוא נבנה באמצע אזור מגורים ושוכן כמעט במרכזו. ניק ירד מהמטוס אל אור השמש החם והרים את המזוודות שלו. הוא הביא רק מזוודה אחת. אתה זז הרבה יותר מהר עם מזוודה אחת.
  
  
  
  הוא בדיוק הרים את המזוודה שלו כשמערכת הרשות קטעה את המוזיקה לדיווח. עוברי אורח ראו את הגבר רחב הכתפיים קופא לפתע עם מזוודה בידו. עיניו התקררו.
  
  
  
  "שים לב," הכריז הדובר. "זה עתה הוכרז שהתעשיין האמריקאי המפורסם סניור דניסון נמצא מת הבוקר במכוניתו בכביש ההררי של סרה דו מאר. חורחה פילאטו, השריף של העיירה הקטנה לוס רייס, העיר שהתעשיין הוא הקורבן. של שוד. מאמינים שסניור דניסון עצר כדי לתת לרוצח טרמפ או לעזור לו.
  
  
  
  
  
  
  
  כמה דקות לאחר מכן, ניק, חורק שיניים, נסע בעיר בשברולט שכורה. הוא זכר היטב את הכיוון ובחר במסלול המהיר ביותר דרך אבנידו ריו ברנקו ורחוב אלמירנטה אלכסנדרינו. משם הוא הלך ברחובות אל הכביש המהיר שהוביל דרך ההרים הירוקים הכהים והשקיף על העיר. אסטרדה דו רדנטור הוביל אותו בהדרגה להרים מכוסי השיחים סביב מורו קווימאדו ולרכס הרי סרו דו מאר. הוא נסע במהירות גבוהה מאוד ולא האט.
  
  
  
  אור השמש הבהיר עדיין היה שם, אבל כל מה שניק הרגיש היה חושך וגוש בגרונו. ייתכן שהדיווח בחדשות היה נכון. טוד יכול היה להיהרג על ידי אחד השודדים האלה בהרים. זה יכול היה להיות ככה. אבל הזעם הקר של ניק אמר לו שזה לא קרה. הוא הכריח את עצמו לא לחשוב. כל מה שהוא ידע זה החדשות והעובדה שבנו של טוד היה מודאג לגבי אביו. שתי העובדות הללו לא היו קשורות בהכרח.
  
  
  
  אבל אם זה נכון, חשב בעגמומיות, הוא יהפוך את העיר על פיה כדי לגלות את האמת. הוא היה כל כך שקוע במחשבות שכל מה שהוא שם לב אליו היו הסיבובים המסוכנים של עמדת התזמורת, כביש מהיר שהלך ונעשה תלול יותר ויותר.
  
  
  
  עם זאת, תשומת לבו נמשכה לפתע לענן אבק שראה במראה האחורית, שהיה רחוק מדי מהצמיגים שלו. מכונית אחרת נהרה במהירות לאורך היציע באותה מהירות מסוכנת כמו ניק. אפילו מהר יותר! המכונית התקרבה. ניק נסע הכי מהר שהוא יכול. מהר יותר והוא יעוף מהכביש. הוא תמיד הצליח לשמור על איזון הרכב. עמדת התזמורת הגיעה לנקודה הגבוהה ביותר והפכה לפתע לשביל תלול ומפותל. כשניק האט את המהירות כדי להימנע מנזרק מהפינה, הוא ראה מכונית מתקרבת במראה האחורית. הוא הבין מיד למה המכונית הזו עוקפת אותו. זו הייתה קאדילק גדולה מ-57', והמכונית הזו הייתה כבדה פי שניים ממנה. עם כל כך הרבה משקל, הוא יכול היה לפנות בלי להאט, ועכשיו בירידה הארוכה, הישרה והתלולה למדי, ניק איבד במהירות את הקרקע. הוא ראה שיש רק אדם אחד ברכב. הוא הסיע את המכונית הכי רחוק שאפשר מימין לכביש. הוא כמעט שרט את הסלע המשונן. זה יהיה קשה, אבל יהיה מספיק מקום לנהג מנוסה לנווט בצד הקניון.
  
  
  
  מכיוון שהנהג של הקדילק היה כנראה מנוסה, ניק חיכה שהאיש יזוז הצידה. במקום זאת, הוא ראה את הקדילק שועטת לעברו במהירות מדהימה, כמו איל חבטה. המכונית התנגשה בפגוש האחורי של מכוניתו של ניק ברעש חזק, ואיימה עליו לאבד שליטה על ההגה. רק הרפלקסים המעודנים דמויי החתול שלו מנעו מהמכונית להתרסק לתוך הגיא. רגע לפני פנייה חדה, המכונית התנגשה בו שוב. ניק הרגיש את המכונית מחליקה קדימה, ושוב נאלץ להתאמץ בכל הכוח כדי להימנע מנפילה לתוך הגיא. בפינה הוא לא העז לבלום, כי אז הקאדילק הכבדה יותר כנראה תפגע בו שוב. מטורף רדף אחריו.
  
  
  
  ניק היה הראשון שנכנס לפינה החדשה וסובב אותה לרוחב כשמכונית אחרת מיהרה לעברו שוב. בתפילה מהירה, הוא קבע זמן וניק סובב את ההגה ימינה. זה נתן לשברולט מהפך כזה שזה נתן דחיפה לקאדילק. ניק התבונן איך האיש מנסה נואשות לבלום. אבל המכונית החליקה ועפה לתוך גיא. לאחר מכן, התרסקות ענק והתרסקות של זכוכית שבורה, אך מיכל הגז לא התפוצץ. הנהג היה ערני ומהיר מספיק כדי לכבות את ההצתה. ו. ניק רץ לצד הדרך וראה קאדילק שבורה שוכבת על צידה. הוא הגיע בדיוק בזמן לראות את האיש יוצא מהמכונית ומועד לתוך השיחים העבים.
  
  
  
  ניק החליק במורד צלע ההר הזוויתי. כשהגיע אל הסבך, הוא קפץ פנימה. הקורבן שלו לא יכול היה להיות רחוק. עכשיו הכל השתנה והוא הפך לסטוקר. הוא הקשיב לרעש התוקף, אך שררה דממת מוות. ניק הבין שעבור מטורף הוא בחור מאוד חכם וערמומי. הוא הלך הלאה וראה צבע אדום רטוב על העלים. שובל של דם רץ ימינה, והוא עקב אחריו במהירות. לפתע הוא שמע גניחה שקטה. הוא נע בזהירות, אבל כמעט מעד על גוף ששכב פנים אל פנים. כשניק כרע ברך והאיש הסתובב, הפנים התעוררו פתאום לחיים. מרפק נגע בגרונו. הוא נפל, מתנשף באוויר. הוא ראה את האיש נעמד, פניו שרוטות ומכוסות בדם.
  
  
  
  האיש רצה לתקוף את ניק, אך הוא הצליח לבעוט בבטנו. ניק קם שוב ונתן לו מכה נוספת בלסת.
  
  
  
  האיש נפל קדימה ולא זז. כדי לוודא שהתוקף מת, ניק הפך אותו עם רגלו. המכה האחרונה הייתה קטלנית.
  
  
  
  ניק הביט באיש. הוא היה כהה שיער ועור בהיר. הוא דומה לטיפוס הסלאבי. גופו היה מרובע ועבה. הוא לא ברזילאי, חשב ניק, למרות שלא היה בטוח. כמו אמריקה, גם ברזיל הייתה תערובת של לאומים. ניק כרע ברך והחל לחפש בכיסיו של האיש. לא היה בו כלום, לא ארנק, לא כרטיס, לא מסמכים אישיים, שום דבר שיכול לזהות אותו. ניק מצא רק פיסת נייר קטנה עם הכיתוב "טיסה 47", 10 בבוקר, 10 בפברואר. האיש שמולו לא היה מניאק.
  
  
  
  הוא רצה להרוג את ניק בכוונה ובכוונה. ככל הנראה הוא קיבל מספר טיסה וזמן הגעה ועקב אחריו משדה התעופה. ניק היה בטוח שהאיש הזה לא היה מתנקש מקומי. הוא היה טוב מדי בשביל זה, מקצועי מדי. תנועותיו נתנו לניק את הרושם שהאיש מאומן היטב. מעיד על כך היעדר מסמכי זיהוי. האיש ידע שניק הוא יריב מסוכן ונקט באמצעי זהירות. לא היו סימני זיהוי, הכל נראה מאוד מקצועי. כשהגיח מהסבך, ניק הרהר בהודעה המפוענחת במשרד AXE. מישהו יצא להשתיקו; וכמה שיותר מהר לפני שתהיה לו הזדמנות להחזיר את הסדר על כנו.
  
  
  
  האם זה יכול להיות קשור למותו של טוד? זה נראה לא סביר, ובכל זאת טוד היה היחיד שידע על הטיסה וזמן ההגעה שלו. אבל הוא שלח מברק רגיל, כולם יכלו לקרוא אותו. אולי היה בוגד בסוכנות הנסיעות. או אולי הם בדקו היטב את כל הטיסות מאמריקה, בהנחה ש-AXE ישלח מישהו. עם זאת, הוא תהה אם יש קשר בין שני האירועים. הדרך היחידה לגלות זאת היא לחקור את מותו של טוד.
  
  
  
  ניק חזר למכוניתו ונסע ללוס רייס. עמדת התזמורת הפכה שטוחה יותר מכיוון שהיא הגיעה כעת למסטה, לרמה. הוא ראה חוות קטנות ואנשים אפורים לאורך הדרך. אוסף של בתי טיח סגול ולבן ניצב לפניו, והוא ראה שלט עץ מבולבל שעליו נכתב "לוס רייס". הוא נסע אל אישה וילד שנשאו כמות גדולה של כביסה.
  
  
  
  "בום דיה," הוא אמר. - Onde fica a delegacia de policia?
  
  
  
  האישה הצביעה על הכיכר בקצה הרחוב, שם היה בית אבן שצויר זה עתה ועליו שלט פוליציה מעל הכניסה. לאחר שהודה לה, הוא שמח שהפורטוגזית שלו עדיין מובנת, ונסע לתחנת המשטרה. בפנים היה שקט, והתאים המעטים שהוא יכול לראות מחדר ההמתנה היו ריקים. גבר יצא מחדר צדדי קטן. הוא לבש מכנסיים כחולים וחולצה כחולה עם כתובה פולישיה על כיס החזה. לאיש, שלא היה גבוה כמו ניק, היה שיער שחור עבה, עיניים שחורות וסנטר זית. פרצוף נחרץ וגאה הסתכל על ניק בשלווה.
  
  
  
  "באתי בשביל הסניור דניסון," אמר ניק. "אתה השריף כאן?"
  
  
  
  "אני מפקד המשטרה," תיקן ניק. "אתה שוב מהעיתונאים האלה? כבר סיפרתי את הסיפור שלי".
  
  
  
  "לא, אני חבר של הסניור דניסון," ענה ניק. "באתי לבקר אותו היום. שמי קרטר, ניק קרטר." הוא הושיט לאיש את המסמכים שלו. האיש בחן את הניירות והביט בניק בשאלות.
  
  
  
  הוא שאל. - "האם אתה הניק קרטר ששמעתי עליו?"
  
  
  
  "תלוי במה ששמעת," אמר ניק בחיוך.
  
  
  
  "אני חושב שכן," אמר מפקד המשטרה, ובחן שוב את הגוף החזק. "אני חורחה פילאטו. האם זה ביקור רשמי?
  
  
  
  "לא," אמר ניק. "לפחות לא הגעתי לברזיל בתפקידי הרשמי. באתי לבקר חבר ותיק, אבל זה יצא אחרת. הייתי רוצה לראות את הגופה של טוד".
  
  
  
  "למה, סניור קרטר?" – שאל חורחה פילאטו. "הנה הדו"ח הרשמי שלי. אתה יכול לקרוא אותו."
  
  
  
  "אני רוצה לראות את הגופה," חזר ניק.
  
  
  
  הוא אמר. - אתה חושב שאני לא מבין היטב את העסק שלי? ניק ראה שהאיש נרגש. חורחה פילאטו התרגש מהר, מהר מדי. "אני לא אומר את זה. אמרתי שאני רוצה לראות את הגופה. אם אתה מתעקש, אבקש תחילה רשות מהאלמנתו של סניור דניסון".
  
  
  
  עיניו של חורחה פילאטו אורו. ואז פניו נרגעו והוא הניד בראשו בהשלמה. "בדרך זו," הוא אמר.
  
  
  
  "כשתסיימו, אשמח לקבל התנצלות מהאמריקאי המפורסם שכיבד אותנו בביקורו".
  
  
  
  בהתעלם מהסרקזם הבוטה, ניק הלך בעקבות חורחה פילאטו לחדר קטן בחלק האחורי של הכלא. ניק התכונן. עימות כזה תמיד היה נורא. זה לא משנה כמה פעמים חווית את זה, ובמיוחד אם מדובר בחבר טוב. חורחה הרים את הסדין האפור וניק ניגש אל הדמות המתה. הוא הכריח את עצמו להתייחס לגופה רק כגוף, אורגניזם שיש לחקור. הוא בחן את הדוח שהוצמד לקצה שולחנו. "כדור מאחורי אוזן שמאל, שוב ברקה הימנית." זו הייתה שפה פשוטה. הוא סובב את ראשו מצד לצד והרגיש את גופו בידיו.
  
  
  
  ניק הסתכל שוב בדיווח, שפתיו מכווצות, ופנה אל חורחה פילאטו, שידע שהוא צופה בו מקרוב.
  
  
  
  "אתה אומר שהוא נהרג לפני כארבע שעות?" שאל ניק. "איך הגעת לשם כל כך מהר?"
  
  
  
  "העוזר שלי ואני תפסנו אותו באוטו בדרך מהמטע שלו לעיר. סיירתי שם לפני חצי שעה, חזרתי לעיר ואספתי את העוזר שלי לבדיקה אחרונה. זה היה צריך לקרות תוך חצי שעה. שָׁעָה."
  
  
  
  "אם זה לא היה קורה אז."
  
  
  
  ניק ראה את עיניו של חורחה פילאטו מתרחבות. "אתה קורא לי שקרן?" – סינן.
  
  
  
  "לא," אמר ניק. "אני רק אומר שזה קרה בזמן אחר".
  
  
  
  ניק הסתובב והלך. הוא גילה משהו אחר. לחורחה פילאטו היה משהו בשרוול. הוא לא היה בטוח בעצמו והרגיש שהוא לא יודע מה עליו לדעת. לכן הוא התעצבן וכעס כל כך בקלות. ניק ידע שהוא צריך להתגבר על הגישה הזו. הוא היה צריך לגרום לאדם לראות את הפגמים שלו אם הוא רוצה לעבוד איתו. והוא רצה לעבוד איתו. למפקד המשטרה יכול להיות השפעה על העניינים האלה. הוא הכיר אנשים, תנאים, אויבים אישיים ועוד הרבה מידע שימושי. ניק יצא מהבניין אל אור השמש. הוא ידע שחורחה פילאטו עומד מאחוריו.
  
  
  
  הוא עצר ליד דלת המכונית והסתובב. "תודה על המאמצים שלך," אמר ניק.
  
  
  
  "רגע," אמר האיש. למה אתה כל כך בטוח בדבריך, אדוני?
  
  
  
  ניק חיכה לשאלה הזו. פירוש הדבר שהאיש הפסיק להתעצבן; לפחות חלקית. בכל מקרה, זו הייתה ההתחלה. ניק לא ענה, אבל חזר לחדר.
  
  
  
  "בבקשה תזיז את הראש," הוא אמר.
  
  
  
  כשחורחה עשה את זה, ניק אמר, "קשוח, הא? זה קשיחות מורטס. זה נכנס לכל הגפיים, וזה לא היה שם אם טוד היה נהרג רק לפני ארבע שעות. הוא נהרג קודם לכן, במקום אחר, ואז הגעתם למקום שמצאתם אותו. חשבתם שזה שוד כי הארנק שלו חסר. הרוצח עשה את זה רק כדי ליצור את הרושם הזה".
  
  
  
  ניק קיווה שחורחה פילאטו יוכל לחשוב קצת ולהיות חכם. הוא לא רצה להשפיל את האדם. הוא רק רצה שיראה שהוא עשה טעות. הוא רצה להודיע לו שהם חייבים לעבוד יחד כדי למצוא את העובדות הנכונות.
  
  
  
  "אני חושב שאני צריך להיות זה שמתנצל," אמר חורחה, וניק נאנח בהקלה.
  
  
  
  "לא בהכרח," הוא ענה. "יש רק דרך אחת ללמוד את זה, דרך ניסיון. אבל אני מאמין שאנחנו חייבים להיות כנים אחד עם השני".
  
  
  
  חורחה פילאטו כיווץ את שפתיו לרגע, ואז חייך. "אתה צודק, סניור קרטר," הוא הודה. "הייתי מפקד משטרה כאן רק חצי שנה. נבחרתי כאן על ידי אנשי ההרים אחרי הבחירות החופשיות הראשונות שלנו. בפעם הראשונה הייתה להם זכות בחירה, במקום להיות עבדים לא מוכנים".
  
  
  
  "מה עשית בשביל זה?"
  
  
  
  "למדתי זמן מה ואז עבדתי במטעי הקקאו. תמיד התעניינתי בדרך, והייתי מאלה שעודדו בוחרים להקים קבוצות. האנשים כאן עניים. הם לא יותר מאשר בקר אנושי שעובד על מטעי הקפה והקקאו. עבדים זולים. קבוצה מבני עמנו, בתמיכת אדם משפיע, ארגנה את האנשים כך שהם עצמם יוכלו להשפיע על השלטון. רצינו להראות להם כיצד הם יכולים לשפר את תנאיהם על ידי הצבעה בעצמם הפקידים המעטים באזור נשלטים על ידי בעלי מטעים עשירים ואיכרים עשירים.
  
  
  
  הם מתעלמים מהצרכים של אנשים ובכך מתעשרים. כשהשריף מת, הצעתי בחירות כדי שלראשונה האנשים יוכלו לבחור את מפקד המשטרה שלהם. אני רוצה להיות עובד ציבור טוב. אני רוצה לעשות את הדבר הנכון עבור האנשים שבחרו בי".
  
  
  
  "במקרה כזה," אמר ניק, "אנחנו צריכים לגלות מי הרג את דניסון. אני מנחש שהמכונית שלו בחוץ. בוא נלך להסתכל."
  
  
  
  המכונית של דניסון חנתה בחצר קטנה ליד הבניין. ניק מצא דם במושב הקדמי, עכשיו יבש וקשה. ניק גרד חלק מהאולר של חורחה לתוך המטפחת שלו.
  
  
  
  "אני אשלח את זה למעבדה שלנו," אמר. "הייתי רוצה לעזור, סניור קרטר," אמר חורחה. "אני אעשה את הכי טוב שלי."
  
  
  
  "הדבר הראשון שאתה יכול לעשות הוא לקרוא לי ניק," אמר N3. "שנית, ספר לי מי רצה את טוד דניסון מותו."
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  חורחה פילאטו רקח קפה ברזילאי חם וחזק על כיריים קטנות. ניק לגם מהקפה שלו כשהקשיב למפקד המשטרה מדבר על האנשים, הארץ והחיים בהרים. הוא התכוון לספר לחורחה על התוקף על דוכן התזמורת, אבל כשהוא ישב והקשיב, הוא החליט שלא. לברזילאי היו דעות קדומות כל כך עד שניק הטיל ספק בכך שרגשותיו יאפשרו לו להעריך באופן אובייקטיבי את המצב. כשניק דיבר על התאונות במהלך בניית המטע, חורחה הגיב בתמימות למדי.
  
  
  
  "עובדים ממורמרים?" – הוא חזר. 'בהחלט לא. רק קבוצה אחת של אנשים תרוויח ממותו של סניור טוד. אדניות עשירות ובעלי קרקעות עשירים. יש כעשרה מהם בשלטון. יש להם את מה שאתה מכנה הברית כבר כמה שנים. הברית שולטת בכל מה שהם יכולים.
  
  
  
  יש להם שכר נמוך ורוב ההיילנדרים לווים מהאמנה כדי לשרוד. כתוצאה מכך, הם כל הזמן בחובות. הברית משנה אם אדם עובד או לא וכמה הוא מרוויח בעבודה. סניור דניסון ישנה הכל. כתוצאה מכך, חברי הברית יצטרכו לעבוד קשה יותר כדי להשיג כוח אדם ובכך להעלות את השכר ולשפר את היחס לאנשים. מטע זה היה האיום הראשון על כוחם על העם והארץ. לכן, הם ייהנו אם המטע לא יושלם. הם בטח החליטו שהגיע הזמן לפעול. לאחר הניסיון הראשון לעצור את הסניור דניסון מלהשיג את הקרקע, הם שכרו רוצח".
  
  
  
  ניק נשען לאחור ורשם את כל מה שחורחה אמר. הוא ידע שהברזילאי מחכה לאישורו. עד כמה שחורחה היה מהיר וחסר סבלנות, נראה היה שהוא יצטרך לחכות שעות.
  
  
  
  "אתה יכול לדמיין עכשיו, סניור ניק?" הוא שאל.
  
  
  
  "זה ברור כמו בול עץ, לא?"
  
  
  
  "ברור שכן," אמר ניק. "ברור מדי. תמיד למדתי לחשוד בדברים ברורים מדי. אולי אתה צודק, אבל מוטב שאחשוב על זה. מי היה האדם שתמך בך לפני הבחירות למפקד המשטרה?"
  
  
  
  פניו של חורחה קיבלו הבעה של כבוד, כאילו הוא מדבר על קדוש.
  
  
  
  "זה רוג'אדס," הוא אמר.
  
  
  
  "רוז'אדס," אמר ניק לעצמו, ובדק את ארכיון השמות והאנשים המאוחסנים בחלק מיוחד במוחו. השם לא אמר לו כלום.
  
  
  
  "כן, רוג'אדס," המשיך חורחה. "הוא היה מפורטוגל, שם עבד כמו"ל של כמה עיתונים קטנים. שם הוא למד איך לטפל בכסף ולהיות מנהיג טוב בקרב אנשים. הוא הקים מפלגה פוליטית חדשה שהאמנה שונאת ומפחדת ממנה. זו מפלגה של עובדים, עניים, והוא אסף סביבו קבוצה מארגנים. הם מסבירים לחקלאים למה הם צריכים להצביע ודואגים שזה אכן יקרה. רוג'אדס דאג לכל זה: מנהיגות, ידע וכסף. יש אנשים שאומרים את זה. רוג'אדס הוא קיצוני, עושה צרות, אבל אלה הם אלה שהברית עבר שטיפת מוח."
  
  
  
  "ושרוג'אדס והקבוצה שלו אחראים על האנשים שבוחרים בך".
  
  
  
  "כן", הודה מפקד המשטרה. "אבל אני לא אחד מהאנשים של רוג'אדס, אמיגו. אני האדון שלי. אני לא מציית לאף אחד, אני סומך על זה."
  
  
  
  ניק חייך. האיש נעמד במהירות על קצות אצבעותיו. הוא בהחלט התעקש על עצמאותו, אבל אפשר בקלות להשתמש בגאווה האישית שלו כדי להשפיע עליו. ניק כבר עשה זאת בעצמו. ובכל זאת ניק עדיין האמין שהוא יכול לסמוך עליו.
  
  
  
  "מה השם של הלהקה החדשה הזו, חורחה?" שאל ניק. "או שאין להם שם?"
  
  
  
  'כן. Rojadas קורא לזה נובו דיא, קבוצת "יום חדש". Rojadas, סניור ניק, הוא אדם מסור.
  
  
  
  ניק חשב שהיטלר, סטלין וג'ינגיס חאן כולם אנשים מסורים. זה רק תלוי למה אתה מחויב.
  
  
  
  "הייתי רוצה לפגוש את Rojadas מתישהו," אמר.
  
  
  
  "אני אשמח לארגן את זה", ענה מפקד המשטרה. "הוא גר לא רחוק מכאן, במשימה נטושה ליד בארה דו פיראי. הוא ואנשיו הקימו שם את המטה שלהם".
  
  
  
  "Muito obrigado," אמר ניק, נעמד. "אני חוזר לריו כדי לראות את גברת דניסון. אבל יש עוד דבר חשוב אחד שאתה יכול לעשות בשבילי. אתה ואני יודעים שמותו של טוד דניסון לא היה שוד רגיל. אני רוצה שתשלח הודעה על זה כמו ולפני אני גם רוצה שתגיד שכחבר אישי של טוד, אני מנהל חקירה משלי".
  
  
  
  חורחה הרים את מבטו מוזר. "מצטער, סניור ניק," הוא אמר. "אבל האם לא כך אתה מזהיר אותם שאתה רודף אחריהם?"
  
  
  
  "אני חושב שכן," ניק ציחקק. "אבל זו הדרך המהירה ביותר ליצור איתם קשר. ניתן להשיג אותי במשרד של טוד או בגברת דניסון."
  
  
  
  הנסיעה חזרה לריו הייתה מהירה וקלה. הוא עצר לרגע במקום בו צלל הקדילק לתוך הערוץ. המכונית לא נראתה מכיוון שהיא הייתה בחלק צפוף של השיח למרגלות הצוקים. זה יכול להיות ימים, שבועות, אפילו חודשים לפני שהוא נמצא. לאחר מכן היא תירשם כתאונה אחת מני רבות. מי ששלח אותו כבר ידע מה קרה עד עכשיו.
  
  
  
  הוא חשב על בעלי האדמות של הברית ועל מה שאמר חורחה.
  
  
  
  בהגיעו לריו, הוא מצא את דירתו של דניסון ברובע קופקבנה, ברחוב רוה קונסטנט ראמוס המשקיף על פראיה דה קופקבנה, אותה רצועת חוף יפה הגובלת כמעט בכל העיר. לפני הביקור הוא הלך לסניף הדואר ושלח שני מברקים. שלחתי אחד לביל דניסון וכתבתי לו להישאר בבית הספר עד להודעה חדשה. מברק נוסף נשלח להוק וניק השתמש בקוד פשוט עבורו. לא היה אכפת לו אם מישהו יפענח את זה. לאחר מכן הוא הלך ל-445 Rua Constante Ramos, דירתו של דניסון.
  
  
  
  אחרי שהוא התקשר, הדלת נפתחה וניק הביט לתוך זוג עיניים אפורות בהירות שרופות מתחת לקווצת שיער פשתן קצר. הוא התבונן כיצד עיניים מחליקות במהירות על פלג גופו החזק. הוא שאל. - "גברת דניסון?" "אני ניק קרטר."
  
  
  
  פניה של הילדה התבהרו. "הו אלוהים, אני כל כך שמחה שאתה כאן," היא אמרה. "חיכיתי לך מהבוקר. בטח שמעת...?
  
  
  
  בעיניה היה כעס חסר אונים. ניק ראה אותה מהדקת את אגרופיה.
  
  
  
  "כן, שמעתי," הוא אמר. "כבר הייתי בלוס רייס וראיתי את מפקד המשטרה. בגלל זה באתי אחר כך".
  
  
  
  ויויאן לבשה פיג'מה כתומה עם חזית נמוכה שהראתה את שדיה הקטנים והמחודדים. "לא נורא," הוא חשב, וניסה להוציא את זה מיד מדעתו. היא נראתה שונה ממה שהוא ציפה. עכשיו לא היה לו מושג איך היא תיראה, אבל לפחות הוא לא ידע שלטוד יש טעם כה סוער.
  
  
  
  "אין לך מושג כמה אני שמחה שאתה כאן," היא אמרה, אחזה בידו והובילה אותו לדירה. "אני לא יכול לסבול את זה יותר."
  
  
  
  גופה בידו היה רך וחם, פניה היו רגועים, והטון שלה היה סביר. היא הובילה אותו לסלון ענק, מרוהט בסגנון שוודי מודרני, עם חלון באורך מלא המשקיף על האוקיינוס. כשהם נכנסו, הנערה השנייה קמה מהספה בצורת L. היא הייתה גבוהה יותר מוויויאן דניסון ושונה לחלוטין. היא לבשה שמלה לבנה פשוטה שמתאימה לה כמו כפפה ליד. עיניים שחורות גדולות הביטו בניק. פיה היה גדול ורגיש, ושערה השחור והמבריק נפל על כתפיה. היו לה חזה עגול ומלא ומראה גבוה וצר של בנות ברזילאיות, שהיה שונה לחלוטין מתלמידות בית הספר האנגליות החיוורות. זה היה שילוב מוזר, שני אלה, וניק מצא את עצמו בוהה בה יותר מדי זמן.
  
  
  
  "זו מריה האוס," אמרה ויויאן דניסון. "מרי... או שאני צריך לומר הייתה... המזכירה של טוד."
  
  
  
  ניק ראה את מריה האווס בוהה בוויויאן דניסון. הוא גם שם לב שלמריה האוס היו שוליים אדומים סביב העיניים השחורות והיפות האלה. כשהיא התחילה לדבר, הוא היה בטוח שהיא בוכה. קולה, רך וקטיפתי, נראה לא בטוח ובלתי נשלט.
  
  
  
  "זה... העונג שלי, סניור," היא אמרה בשקט. "בדיוק עמדתי לעזוב."
  
  
  
  היא פנתה אל ויויאן דניסון. "אני אהיה במשרד אם אתה צריך אותי." שתי הנשים הביטו זו בזו ולא אמרו דבר, אבל עיניהן דיברו רבות. ניק הציץ בהם לרגע. הם היו כל כך מנוגדים זה לזה. למרות שהוא לא יכול לבסס את זה על שום דבר, הוא ידע שהם שונאים זה את זה. הוא הביט במריה האוס שיצאה מהדלת, ירכיה הדקות וישבנה המוצק.
  
  
  
  "יש לה הרבה צדדים מושכים, לא?" – אמרה ויויאן. "היה לה אמא ברזילאית ואבא אנגלי".
  
  
  
  ניק הביט בויויאן, שארזה את המזוודה שלו והניחה אותה בחדר צדדי. "תישאר כאן, ניק," היא אמרה, "טוד רצה את זה כך." זוהי דירה גדולה עם חדר שינה לאורחים אטום לרעש. יהיה לך את כל החופש שאתה צריך".
  
  
  
  היא פתחה את התריסים בחלון ואור השמש זרם פנימה. היא הלכה בשליטה מלאה על המצב. באופן מוזר, מריה האוס נראתה נסערת הרבה יותר. אבל הוא הבין שאנשים מסוימים יכולים לדכא את רגשותיהם טוב יותר מאחרים. ויויאן עזבה לרגע וחזרה לבושה בשמלה כחולה כהה, גרביים ונעלי עקב. היא התיישבה על ספסל ארוך ורק עכשיו נראתה כמו אלמנה עצובה. ניק החליט לספר לה מה דעתו על התאונה. כשסיים, ויויאן הנידה בראשה.
  
  
  
  "אני לא מאמינה," היא אמרה. "זה נורא מכדי לחשוב על זה. זה בטח היה שוד. זה פשוט חייב להיות. אני לא יכול לדמיין את זה. הו אלוהים. יש כל כך הרבה דברים שאתה לא יודע שאני רוצה לדבר איתך עליהם. אלוהים אדירים, אני צריך מישהו לדבר איתו.
  
  
  
  הטלפון קטע את שיחתם. זו הייתה התגובה הראשונה למותו של טוד. עמיתים לעסקים, עמיתים וחברים מריו התקשרו. ניק ראה איך ויויאן טיפלה בכולם ביעילות המגניבה שלה. הנה זה שוב, התחושה שהיא שונה לחלוטין מהאישה שהוא ציפה למצוא כאן. איכשהו, חשב, הוא ציפה שהיא תהיה עדינה וביתית יותר. הבחורה הזו הייתה בשליטה ובצורה מושלמת, יותר מדי. היא אמרה את הדברים הנכונים בדרך הנכונה לכולם, אבל משהו לא ממש הסתדר כמו שהוא היה אמור. אולי זה היה המבט בעיניים האפורות החיוורות האלה שפגש בזמן שהיא דיברה בטלפון. ניק תהה אם הוא הפך להיות ביקורתי או חשדן מדי. אולי היא הייתה הטיפוס שכבק את כל רגשותיה והרפה לעצמה רק כשהיא לבד.
  
  
  
  לבסוף היא הרימה את הטלפון והניחה אותו ליד הטלפון.
  
  
  
  "אני כבר לא מדברת בטלפון," אמרה ויויאן והביטה בשעון שלה. "אני חייב ללכת לבנק. הם התקשרו כבר שלוש פעמים. יש לי כמה ניירות לחתום. אבל אני עדיין רוצה לדבר איתך, ניק. בוא נעשה את זה הלילה, כשהכל יירגע ונוכל להיות לבד. ."
  
  
  
  "בסדר," הוא אמר. "יש לי עדיין דברים לעשות. אני אחזור אחרי ארוחת הצהריים."
  
  
  
  היא תפסה את ידו ועמדה ממש מולו, מצמידה את שדיה אל הז'קט שלו.
  
  
  
  "אני שמחה שאתה כאן, ניק," היא אמרה. "אין לך מושג כמה זה נחמד שחבר טוב שלי טוד איתי עכשיו. הוא סיפר לי הרבה עליך."
  
  
  
  "אני שמח שאני יכול לעזור לך," אמר ניק ותוהה מדוע עיניה הן שתמיד אמרו משהו מלבד שפתיה.
  
  
  
  הם ירדו יחד למטה, וכשהיא הלכה, ניק ראה מכר אחר מופיע מאחורי צמח ירוק.
  
  
  
  "חורחה!" קרא ניק. 'מה אתה עושה פה?'
  
  
  
  "ההודעה הזו ששלחתי", אמר מפקד המשטרה, "פספסה את המטרה. היא נשלחה באחת בלילה כשהברית התקשרה אליי. הם רוצים לפגוש אותך. מחכים לך בבר הקוקטיילים של מלון דלמונידו , מעבר לרחוב." . מפקד המשטרה שם את הכובע על ראשו. "לא חשבתי שהתוכנית שלך תניב תוצאות כל כך מהר, סניור ניק," אמר.
  
  
  
  "פשוט היכנס ובקש את הסניור דיגראנו. הוא נשיא הברית".
  
  
  
  "בסדר," ענה ניק. "נראה מה יגידו."
  
  
  
  "אני אחכה כאן," אמר חורחה. "לא תחזור עם הוכחות, אבל תראה שאני צודק."
  
  
  
  בר המלון היה מואר היטב עבור בר קוקטיילים. ניק הובל לשולחן עגול נמוך בפינת החדר. ישבו חמישה אנשים ליד השולחן הזה. סניור דיגראנו קם. הוא היה אדם גבוה וקשוח שדיבר אנגלית טובה ודיבר בבירור בשם האחרים. כולם היו גברים מטופחים, שמורים ורשמיים. הם הסתכלו על ניק במבט יהיר ובלתי מעורער.
  
  
  
  "לא קוקטל, סניור קרטר?" – שאל דיגראנו.
  
  
  
  "אגוארדנטה, פורפאוור," ענה ניק, יושב על הכיסא הריק שנועד לו בבירור. הקוניאק שקיבל היה קוניאק פורטוגלי באיכות טובה מאוד.
  
  
  
  "ראשית, סניור קרטר," פתח דיגראנו, "תנחומינו על מותו של חברך סניור דניסון. אתה אולי תוהה מדוע רצינו לראות אותך כל כך מהר."
  
  
  
  "תן לי לנחש," אמר ניק. "אתה רוצה את החתימה שלי."
  
  
  
  דיגראנו חייך בנימוס. "לא נעלב את האינטליגנציה שלנו עם משחקים,
  
  
  
  סניור קרטר," הוא המשיך. "אנחנו לא ילדים או דיפלומטים. אנחנו גברים שיודעים מה הם רוצים. מותו הטרגי של חברך, סניור דניסון, ללא ספק ישאיר את המטע שלו בלתי גמור. עם הזמן, כל זה, המטע והרצח שלו יישכחו אם לא כלום. נוצרת מזה בעיה.כשזה באמת יהפוך לבעיה תהיה חקירה ואחרים יבואו לסיים את המטע אנחנו מאמינים שככל שפחות תשומת לב זה יותר טוב לכולם אתה מבין את זה?
  
  
  
  "בקיצור," חייך ניק בשקט, "אתה חושב שאני צריך לטפל בעניינים שלי."
  
  
  
  דיגראנו הנהן וחייך לניק.
  
  
  
  "זה בדיוק מה שזה," הוא אמר.
  
  
  
  "טוב, אמיגוס," אמר ניק. "אז אני יכול להגיד לך את זה; שאני לא אעזוב עד שאגלה מי הרג את טוד דניסון ולמה."
  
  
  
  סניור דיגראנו החליף כמה מילים עם האחרים, הכריח את עצמו לחייך, והביט לאחור בניק.
  
  
  
  "אנחנו מציעים לך ליהנות מריו ומהקרנבל ואז פשוט ללכת הביתה, סניור קרטר", אמר. "זה יהיה חכם לעשות את זה. למען האמת, רוב הזמן אנחנו רגילים לקבל את הדרך שלנו".
  
  
  
  "גם אני, רבותי," אמר ניק וקם. "אני מציע שנסיים את השיחה חסרת התכלית הזו. שוב תודה על הברנדי."
  
  
  
  הוא הרגיש את עיניהם חודרות את גבו כשיצא מהמלון. הם לא בזבזו את זמנם על שטויות. הם איימו עליו בגלוי וללא ספק התכוונו לכך. הם רצו שהמטע יישאר לא גמור. לא היה ספק בכך. כמה רחוק ילכו כדי לשכנע אותו להפסיק? כנראה די רחוק. אבל האם הם באמת אחראים לרצח של טוד דניסון, או שהם פשוט ניצלו את ההזדמנות שלהם להשאיר את המטע לא גמור? אלה היו בעליל קשוחים קרים וחסרי רחמים שלא נרתעו מאלימות. הם חשבו שהם יכולים להשיג את מטרתם באמצעות איומים גלויים. ובכל זאת הפשטות של כל זה עדיין הרגיזה אותו. אולי תשובתו של הוק למברק שלו תשפוך מעט אור על השאלה הזו. איכשהו הייתה לו הרגשה שמדובר בהרבה יותר מקבוצת האנשים הקטנה הזו. הוא קיווה שהוא טועה, כי אם זה היה כל כך קל, לפחות הייתה לו חופשה. לרגע הבזיקה דמותה של מריה האווס במוחו.
  
  
  
  חורחה חיכה לו בעיקול הכביש. כל אחד יתעצבן מהגישה של חורחה "אמרתי לך". אבל ניק הבין את האיש הגאה, חם המזג וחסר הביטחון הזה, ואפילו הזדהה איתו.
  
  
  
  ניק בתחילה רצה לספר לו על תקרית קאדילק ועל המברק להוק, אבל אז החליט שלא. אם שנים של ניסיון ארוך לימד אותו משהו, זו זהירות. מסוג הזהירות שאמרה לו לא לסמוך על אף אחד עד שהוא בטוח לגמרי בעצמו. תמיד יכול להיות משהו נוסף בגישה המוזרה של חורחה. הוא לא חשב כך, אבל הוא לא היה בטוח, אז הוא פשוט סיפר לו על האיומים נגדו. כשהוא אמר שהוא לא הגיע לשום מסקנות, חורחה נראה תמה.
  
  
  
  הוא השתולל. - "הם היו היחידים שנהנו ממותו של סניור טוד. הם מאיימים עליך, ואתה עדיין לא בטוח?" 'זה מדהים. זה ברור כמו יומן".
  
  
  
  "אם אני צודק," אמר ניק באיטיות, "חשבת שטוד היה קורבן של שוד. זה היה ברור כשמש."
  
  
  
  הוא התבונן איך חורחה מתח את לסתו והפך לבן מכעס. הוא ידע שהוא קיבל אותו באכזריות רבה, אבל זו הייתה הדרך היחידה להיפטר מההשפעה הזו מצידו
  
  
  
  "אני חוזר ללוס רייס," אמר חורחה בעליזות. "אפשר להשיג אותי במשרד שלי אם אתה צריך אותי."
  
  
  
  ניק ראה את חורחה מתרחק בזעם, ואז נדד לעבר פראיה, החוף. בשל החשיכה המתקרבת, החוף היה כמעט שומם. עם זאת, השדרה הייתה מלאה בבנות עם רגליים ארוכות ויפות, ירכיים צרות וחזה עגול מלא. בכל פעם שהביט בהם, הוא חשב על מריה האוס ועל יופיה המסקרן. שערה השחור ועיניה הכהות רדפו אותו. הוא תהה איך זה יהיה להכיר אותה טוב יותר. יותר ממעניין, הוא היה בטוח בזה. בכל מקום היו סימנים לקרנבל המתקרב. זו הייתה התקופה שבה כל העיר הפכה להמון מסיבות ענק של אנשים. העיר כולה הייתה מקושטת בזרים ואורות צבעוניים. ניק עצר לרגע כשהקבוצה התאמנה על הסמבס שהולחנו במיוחד עבור הקרנבל. הם ישתתפו באינספור תחרויות ריקוד שיתקיימו במהלך הקרנבל. ניק המשיך הלאה וכשהגיע לקצה פראיה דה קופקבנה כבר היה חושך והוא החליט לחזור אחורה. הבניינים המסודרים והמטופחים הסתיימו ברשת של סמטאות צרות שלאורכן חנויות. כשהסתובב, דרכו נחסמה על ידי שלושה גברים שמנים עם תשע שמשיות חוף. הם החזיקו את המטריות מתחת לזרועותיהם, אבל המטריות בחלק העליון המשיכו ליפול. בזמן שניק הסתובב סביבם, אחד הגברים הוציא חתיכת חבל מכיסו וניסה לקשור את המטריות.
  
  
  
  "עזרה, סניור," הוא צעק לניק. "תוכל להושיט יד?"
  
  
  
  ניק חייך והתקרב אליהם. "הנה לך," אמר האיש והצביע על המקום שבו רצה לקשור את הקשר. ניק שם את ידו שם וראה את המטריה, כמו איל חבט גדול, מתקרב אליו ומתנגש ברקה. ניק הסתובב וראה את הכוכבים. הוא נפל על ברכיו ואז על הקרקע. הוא נלחם כדי להישאר בהכרה. הגברים תפסו אותו בגסות והשליכו אותו בחזרה לקרקע. הוא שכב ללא תנועה, משתמש בכוח הרצון העצום שלו כדי להישאר בהכרה.
  
  
  
  "אנחנו יכולים להרוג אותו כאן," הוא שמע את אחד הגברים אומר. "בוא נעשה את זה ונעזוב."
  
  
  
  "לא," הוא שמע אחר. "זה יהיה חשוד מדי אם גם חברו הראשון של האמריקאי יימצא מת ושודד. אתה יודע שאסור לנו לעורר שום חשד נוסף. המשימה שלנו היא לזרוק אותו לים. אתה תעמיס אותו על מכונית".
  
  
  
  ניק שכב בשקט, אבל ראשו התבהר שוב. הוא חשב. קללה! הטריק העתיק בעולם, והוא נפל בו כחדש. הוא ראה שלושה זוגות רגליים מול פניו. הוא שכב על הצד, זרועו השמאלית שלובת. הוא הניח את ידו על האריח, אסף את כל הכוח בשרירי הירכיים המאסיביים שלו ובעט בקרסוליים של התוקפים שלו. הם נפלו עליו, אבל הוא קם מהר כמו חתול. הם הניחו מטריות כבדות על קיר הבית. ניק תפס במהירות אחת והיכה איתו את אחד הגברים בבטן. האיש התמוטט על הקרקע וירק דם.
  
  
  
  אחד מהשניים האחרים מיהר לעברו בזרועות מושטות. ניק התחמק ממנו בקלות, תפס את ידו והטיח אותה בקיר. הוא שמע קול עצמות נשברות והאיש נפל ארצה. השלישי שלף לפתע סכין. הוגו, הסטילטו של ניק, עדיין היה מהודק היטב מתחת לשרוולו הימני, והוא החליט להשאיר אותו שם. הוא היה בטוח שהאנשים האלה הם חובבנים. הם היו מגושמים. ניק התכופף כשהגבר השלישי ניסה לדקור אותו. הוא נתן לאיש להתקרב ואז העמיד פנים שהוא קופץ. האיש הגיב מיד בדקירות סכין. כשהאיש עשה זאת, ניק אחז בזרועו וסובב אותה. האיש צרח מכאב. כדי להיות בטוח לחלוטין, הוא נתן לו עוד צ'אט קראטה לצוואר והוא נפל.
  
  
  
  הכל עבר מהר ובקלות. המזכרת היחידה מהקרב הייתה חבורה על רקתו. בהשוואה לאיש קאדילק, חשב ניק. הוא חיפש במהירות בכיסיהם. לאחד היה ארנק עם תעודת זהות. הוא היה פקיד ממשלתי. לשני, בנוסף לכמה מסמכים לא חשובים, היה תעודה מזהה. הוא ידע את שמם, ניתן היה לעקוב אחריהם , אבל הוא יצטרך לערב את המשטרה כדי לעשות את זה, וניק לא רצה את זה. לפחות לא עדיין. זה רק יסבך את העניינים. אבל לשלושתם היה דבר אחד: כרטיס לבן קטן ומסודר. הם היו לגמרי ריק, מלבד הנקודה האדומה הקטנה באמצע. זה כנראה היה איזה סימן. הוא הכניס את שלושת הקלפים לכיס והמשיך בדרכו.
  
  
  
  כשהתקרב לאט לדירתה של ויויאן דניסון, הוא יכול היה לחשוב רק על דבר אחד: ברור שמישהו באמת רצה להיפטר ממנו. אילו שלושת הנבלים הללו היו נשלחים על ידי הברית, המשתתפים לא היו מבזבזים את זמנם. עם זאת, הוא חשד שהברית נועדה רק להפחיד אותו, לא להרוג אותו, והשלושה התכוונו להרוג אותו. אולי ויויאן דניסון יכולה לשפוך קצת אור על הסבך המוזר הזה.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  ויויאן חיכתה לניק בבית. היא הבחינה מיד בחבורה כשהלך לשירותים להתאוורר. מבעד לדלת היא ראתה את ניק מוריד את הז'קט שלו ופותח את כפתורי חולצתו. במראה, הוא ראה אותה מציץ בגופו החזק והשרירי. היא שאלה אותו מה קרה, וכשהוא סיפר לה, פחד הבזיק על פניה. היא הסתובבה ונכנסה לסלון. ניק שתה חלק מהמשקה החזק כשיצא מהשירותים.
  
  
  
  "חשבתי שאולי תצטרך את זה," היא אמרה. "כמובן שאני יודע". כעת היא לבשה שמלה שחורה ארוכה, מכופתרת לרצפה. שורה של כפתורים קטנים לא נכנסה לחורי כפתורים, אלא ללולאות קטנות. ניק לגם והתיישב על הספסל הארוך. ויויאן התיישבה לידו, מניחה את הכוס בחיקה.
  
  
  
  "מה אומר הקלף הלבן עם הנקודה האדומה באמצע?" הוא שאל.
  
  
  
  ויויאן חשבה לרגע. "מעולם לא ראיתי מפה כזו", אמרה. אבל זה הסמל של מפלגת נובו דיא, קבוצת קיצונים מההרים. הם משתמשים בו עבור כל הבאנרים והפוסטרים שלהם. איך זה?'
  
  
  
  "ראיתי את זה איפשהו בפעם הקודמת," ענה ניק בלאקוני. אז, רוג'אדס. איש העם, פילנתרופ גדול, מנהיג גדול חורחה. מדוע שלושה מתומכיו ניסו להרוג אותו? כולם התחילו לפעול.
  
  
  
  ויויאן הניחה את הכוס, וכשהיא ישבה שם, נראה היה שהיא מנסה מאוד לא לבכות. רק העיניים העגולות, המלאות והקרות האלה שבוהות בו לא היטיבו עם הכל. לא משנה כמה הוא חיפש, הוא לא מצא בו שמץ של עצב.
  
  
  
  "זה היה יום נורא, אתה יודע?" היא אמרה. "זה מרגיש כאילו העולם עומד להתמוטט ואין מי שיעצור את זה. יש כל כך הרבה שאני רוצה להגיד, אבל אני לא יכול. אין לי חברים כאן, אין לי חברים אמיתיים. לא היינו כאן מספיק זמן להכיר חברים אמיתיים, ולא קל לי לתקשר". עם אנשים. לכן אין לך מושג כמה אני שמחה שאתה כאן, ניק". היא אחזה בידו לרגע. "אבל אני צריכה תדבר על משהו. משהו מאוד חשוב לי, ניק. ככל שהיום עבר, דבר אחד התברר לי. אני יודע על הרצח של טוד ומעריך שאתה מנסה לרדת לעומקו. אבל אני רוצה שתעשה משהו בשבילי, גם אם אתה חושב שזה חסר תועלת. אני רוצה שתשכח הכל, ניק. כן, אני חושב שזה לטובה בסופו של דבר. תעזוב הכל. מה שקרה קרה. טוד מת ואי אפשר לשנות את זה. לא אכפת לי מי עשה את זה, למה או איך. הוא איננו וזה כל מה שחשוב לי".
  
  
  
  בֶּאֱמֶת? ניק כמעט שאל, אבל לא זז. פשוט תשכח מהכל. השאלה הזו הייתה במקום הראשון בעשירייה המקומית. זה נראה כאילו כולם רצו את זה. הבחור הזה מקדילק, קובננט, שלושת הנוכלים של רוג'אדס ועכשיו ויויאן דניסון. כולם רצו שהוא יפסיק.
  
  
  
  "את בהלם, נכון?" – שאלה ויויאן. 'אתה מבין מה אני אומר.
  
  
  
  "קשה להפתיע אותי," אמר ניק.
  
  
  
  "אני לא יודעת אם אני יכולה להסביר את זה, ניק," אמרה ויויאן. "זה בגלל הרבה דברים. ברגע שסיימתי הכל, אני רוצה לעזוב. אני בהחלט לא רוצה להישאר כאן יותר ממה שצריך. יש יותר מדי זיכרונות כואבים. אני לא רוצה לחכות חקירה על מותו של טוד. וניק, אם טוד נהרג מסיבה כלשהי - מסיבה כלשהי, אני לא רוצה לדעת את הסיבה. אולי היו לו חובות הימורים. הוא יכול היה להיות מעורב ברומן חשוד. אולי זה היה אישה אחרת.
  
  
  
  ניק הודה שכל אלו היו אפשרויות אידיאליות והגיוניות, אלא שטוד דניסון אפילו לא היה חושב על זה. והוא היה די בטוח שגם היא יודעת את זה, אם כי שוב היא לא הבינה שגם הוא יודע. הוא הרשה לה להמשיך. זה נהיה יותר ויותר מעניין.
  
  
  
  "אתה מבין, ניק?" – אמרה בקול רועד ובשדיה המחודדים הקטנים רועדים. "אני רק רוצה לזכור את טוד כפי שהיה. הרבה דמעות לא יחזירו אותו. למצוא את הרוצח לא יחזיר אותו. זה רק יגרום להרבה צרות. אולי זה לא בסדר לחשוב ככה, אבל לא אכפת לי. כל מה שאני רוצה זה לברוח מזה עם הזכרונות שלי. הו, ניק, אני... אני כל כך מוטרד.
  
  
  
  היא ישבה מתייפחת על כתפו, ראשה נלחץ אליו בחוזקה, גופה רעד. היא הניחה את ידה על חולצתו, על החזה האדיר שלו. לפתע היא הרימה את ראשה והשמיעה צליל חבטה של תשוקה. היא יכולה מאוד להיות כנה לגמרי ופשוט מבולבלת. זה היה אפשרי, אבל הוא לא חשב כך. הוא ידע שהוא חייב לגלות. אם היא תשחק איתו משחקים, היא תבחין במהרה שיש לו קלפי מנצח. אם הוא צדק, הוא ידע שהוא יבין את המשחק שלה. אם הוא טועה, הוא היה מתיש את עצמו כשהוא מתנצל בפני חברו הוותיק. אבל הוא היה צריך לגלות.
  
  
  
  ניק רכן קדימה והסתיר את שפתיה בלשונו. היא נאנקה כשהצמיד את שפתיו לשפתיה וחקר את פיה בלשונו. היא תפסה את צווארו בידיה כמו סגן. הוא פתח את כפתורי שמלתה והרגיש את חמימות שדיה הצמודים. היא לא לבשה כלום מתחת לשמלה, והוא חפן את חזה בידו. זה היה רך ומרגש, והפטמה כבר הייתה קשה. הוא מצץ אותה, וכשויויאן התחילה להתאמץ כל כך, שמלתה נפלה ממנה, וחשפה את בטנה הרכה, ירכיה הדקות ומשולש שחור. ויויאן התחרפנה ומשכה את מכנסיו למטה.
  
  
  
  "אוי אלוהים, אלוהים," היא נשמה, עיניה עצומות כשהיא משפשפת את גופו בשתי ידיה. היא כרכה את זרועותיה סביב צווארו ורגליו סביב גופו, פטמותיה מדגדגות את חזהו. הוא דפק אותה כמה שיותר מהר והיא התנשפה בהנאה. כשסיימה היא צרחה, שחררה אותו ונפלה לאחור. ניק הביט בה. עכשיו הוא ידע הרבה יותר. עיניה האפורות בחנו אותו בזהירות. היא הסתובבה וכיסתה את פניה בידיה.
  
  
  
  "אוי אלוהים," היא התייפחה. 'מה עשיתי? מה אתה צריך לחשוב עליי?
  
  
  
  קללה! הוא קילל את עצמו. היא ראתה את המבט בעיניו וידעה שלדעתו תפקידה כאלמנה אבלה אינו סביר. היא לבשה חזרה את שמלתה, אבל השאירה אותה לא מהודקת ונשענה על חזהו.
  
  
  
  אני כל כך מתביישת", היא התייפחה. "אני כל כך מתביישת. אני באמת לא רוצה לדבר על זה, אבל אני חייב".
  
  
  
  ניק שם לב שהיא נסוגה במהירות.
  
  
  
  "טוד היה כל כך עסוק במטע הזה," היא התייפחה. "הוא לא נגע בי חודשים, לא שאני מאשימה אותו. היו לו יותר מדי בעיות, הוא היה מותש בצורה לא נורמלית ומבולבל. אבל הייתי רעב, ניק, והלילה, איתך לידי, אני פשוט לא יכולתי. לא עוזר לזה. אתה מבין, נכון, ניק. חשוב לי שתקבל את זה."
  
  
  
  "כמובן שאני מבין, מותק," אמר ניק בהרגעה. "הדברים האלה פשוט קורים לפעמים." הוא אמר לעצמו שהיא לא אלמנה עצובה יותר מאשר הוא מלכת הקרנבל, אבל היא חייבת להמשיך לחשוב שהיא חכמה ממנו. ניק משך אותה שוב אל חזהו.
  
  
  
  "התומכים האלה של רוג'אדס," שאל ניק בזהירות, משחק עם פטמת החזה שלה, "טוד הכיר אותו באופן אישי?"
  
  
  
  "לא הייתי יודעת, ניק," היא נאנחה בסיפוק. "טוד תמיד הרחיק אותי מהעסק שלו. אני לא רוצה לדבר על זה יותר, ניק. בוא נדון בזה מחר. כשאחזור לארצות הברית, אני רוצה שנישאר ביחד. ואז הדברים יהיו שונים ואני יודע שיהיה לנו הרבה יותר כיף אחד עם השני".
  
  
  
  ברור שהיא נמנעה משאלות נוספות. הוא לא היה בטוח לגמרי מה יש לה לעשות עם המקרה הזה, אבל שמה של ויויאן דניסון היה חייב להיות ברשימה, והרשימה התארכה.
  
  
  
  "זה מאוחר," אמר ניק והקים אותה. "זה עבר זמן השינה."
  
  
  
  "בסדר, גם אני עייפה," היא הודתה. "כמובן שאני לא אשכב איתך, ניק. אני מקווה שאתה מבין את זה. מה קרה עכשיו, נו... זה קרה, אבל זה לא יהיה נחמד אם נלך לישון ביחד עכשיו."
  
  
  
  היא שוב שיחקה את המשחק שלה. עיניה אישרו זאת. ובכן, הוא יכול היה להתמודד עם תפקידו בדיוק כמוה. לא היה אכפת לו.
  
  
  
  "כמובן, מותק," הוא אמר, "את צודקת לחלוטין."
  
  
  
  הוא קם ומשך אותה אליו, מחזיק אותה קרוב אליו. לאט הוא דחף את ברכו השרירית בין רגליה. נשימתה הואצה, שרירי הייסורים שלה נמתחו. הוא הרים את סנטרה כדי להביט בעיניה. היא ניסתה בכל כוחה להמשיך לשחק את תפקידה.
  
  
  
  "לכי לישון, מותק," הוא אמר. היא נאבקה לשלוט בגופה. שפתיה איחלו לו לילה טוב ועיניה קראו לו אידיוט. היא הסתובבה ונכנסה לחדר השינה. בדלת היא הסתובבה שוב.
  
  
  
  "תעשה מה שביקשתי ממך לעשות, ניק?" – שאלה בתחינה, כמו ילדה קטנה. "אתה מוותר על העסק הלא נעים הזה, נכון?"
  
  
  
  היא לא הייתה חכמה כמו שחשבה שהיא, אבל הוא נאלץ להודות שהיא שיחקה את המשחק שלה היטב.
  
  
  
  "כמובן, מותק," ענה ניק, מתבונן בעיניה מחפשות אותו כדי לוודא שהוא דובר אמת. "אני לא יכול לשקר לך, ויויאן," הוא הוסיף. זה נראה סיפק אותה והיא עזבה. הוא לא שיקר. הוא יפסיק. פעם הוא ידע הכל. כשהלך לישון, עלה בדעתו שמעולם לא שכב עם אישה קודם לכן ולא חווה מזה הנאה מרובה.
  
  
  
  למחרת בבוקר העוזרת הגישה ארוחת בוקר. ויויאן לבשה שמלה שחורה קודרת עם צווארון לבן. מברקים ומכתבים הגיעו מכל העולם, והיא הייתה כל הזמן בטלפון במהלך ארוחת הבוקר. היו שני מברקים לניק, שניהם מהוק, שנמסרו על ידי שליח מיוחד מהמשרד של טוד, לשם נשלחו. הוא שמח שהוק השתמש גם בקוד פשוט. הוא יכול היה לתרגם אותו תוך כדי קריאה. הוא אהב מאוד את המברק הראשון, שכן הוא אישר את חשדותיו שלו.
  
  
  
  ״בדקתי את כל המקורות בפורטוגל. אין רודהאדים המוכרים לעיתונים ולמשרדים. גם כאן אין קובץ בשם זה. שאלו גם המודיעין הבריטי והצרפתי. שום דבר לא ידוע. יש לכם חג טוב?
  
  
  
  "טוב מאוד," נהם ניק.
  
  
  
  'מה שאמרת?' – שאלה ויויאן והפריעה לשיחת הטלפון.
  
  
  
  "כלום," אמר ניק. "סתם מברק מאיזה ג'וקר מהדרג השלישי."
  
  
  
  זה לא אומר כלום שהעקבות של העיתונאי הפורטוגלי היו מבוי סתום, אבל לאקס לא היה תיק על האיש, אז זה אמר משהו. חורחה אמר שהוא לא מהארץ הזאת, מה שאומר שהוא זר. ניק הטיל ספק בכך שחורחה מספר לו סיפורים. חורחה ואחרים, כמובן, לקחו את הסיפור בתום לב. ניק פתח את המברק השני.
  
  
  
  "שניים וחצי מיליון זהב שנשלחו באופן לא חוקי על הסיפון לכיוון ריו יורטו. זה עוזר לך? מזג אוויר טוב בחג?
  
  
  
  ניק קימט את המברקים והצית אותם. לא, זה לא עזר לו, אבל חייב להיות קשר, זה בטוח. רודאדס וכסף, היה קו ישר ביניהם. לא נדרש כל כך הרבה כסף כדי לשחד את מפקד המשטרה של עיירה הררית, אבל רוג'אדס בזבז את הכסף וקיבל אותו ממישהו. שניים וחצי מיליון בזהב, שיכולים לקנות הרבה אנשים או הרבה דברים. למשל, כלי נשק. אם רוג'אדס ממומן מבחוץ, השאלה הייתה על ידי מי ולמה? ומה הקשר למותו של טוד?
  
  
  
  הוא נפרד מוויויאן ועזב את הדירה. הוא היה אמור להיפגש עם רוג'אדס, אבל קודם הוא ילך למריה האוס. לעתים קרובות המזכירה יודעת יותר מהאישה. הוא זכר את האדום סביב העיניים השחורות והגדולות האלה.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  השוליים האדומים סביב העיניים היפות האלה נעלמו, אבל הם עדיין היו עצובים. מריה האוס לבשה שמלה אדומה. שדיה המלאים והעגולים נלחצו אל הבד.
  
  
  
  המשרד של טוד התברר כחדר קטן במרכז העיר. מריה הייתה לבד במשרד. הוא רצה להיות מסוגל לדבר איתה בשקט ופחד ממשרד רועש ומבולגן. היא קיבלה את פניו בחיוך עייף, אבל בכל זאת ידידותי. לניק כבר היה מושג מה הוא רוצה לעשות. זה היה אמור להיות מחוספס וחסר רחמים, אבל עכשיו הגיע הזמן להשיג תוצאות. הם יגיעו בקרוב.
  
  
  
  "סניור קרטר," אמרה מריה האוס. 'מה שלומך? גילית עוד משהו?
  
  
  
  "מעט מאוד," ענה ניק. "אבל לא בשביל זה באתי. באתי בשבילך."
  
  
  
  "מחמיא לי, סניור," אמרה הנערה.
  
  
  
  "קרא לי ניק," הוא אמר. "לא הייתי רוצה שזה יהיה משהו רשמי."
  
  
  
  "בסדר, סניור... ניק," תיקנה את עצמה. 'מה אתה רוצה?'
  
  
  
  "קצת או הרבה," הוא אמר. "תלוי איך אתה מסתכל על זה." הוא הסתובב סביב השולחן ועמד ליד הכיסא שלה.
  
  
  
  "אני כאן בחופשה, מריה," הוא אמר. "אני רוצה ליהנות, לראות דברים, לקבל מדריך משלי וליהנות עם מישהו בקרנבל".
  
  
  
  קמט קטן הופיע על מצחה. היא לא הייתה בטוחה וניק בלבל אותה מעט. לבסוף היא התחילה להבין את זה.
  
  
  
  "כלומר, אתה נשאר איתי לזמן מה," הוא אמר. "לא תצטער על זה, מותק. שמעתי שבנות ברזילאיות שונות מאוד מנשים אחרות. אני רוצה לחוות את זה בעצמי".
  
  
  
  עיניה חשכו והיא הצמידה את שפתיה זו לזו. הוא ראה שיעבור רק רגע עד שהיא תתפרץ בכעס.
  
  
  
  הוא רכן במהירות ונישק את שפתיה הרכות והמלאות. היא לא יכלה להסתובב כי הוא תפס אותה בחוזקה. מריה השתחררה וקפצה ממקומה. העיניים הטובות האלה היו עכשיו שחורות, ירו באש לעבר ניק. שדיה התרוממו וירדו בקצב נשימתה המהירה.
  
  
  
  "איך אתה מעז?" – צעקה לעברו. "חשבתי שאתה החבר הכי טוב של סניור טוד, וזה כל מה שאתה יכול לחשוב עליו כרגע. אין לך כבוד אליו, אין כבוד, אין איפוק פנימי? אני... אני בהלם. בבקשה עזוב מיד את המשרד הזה."
  
  
  
  "תירגע," המשיך ניק, "אתה רק קצת מבולבל. אני יכול לגרום לך לשכוח הכל."
  
  
  
  "אתה... אתה..." היא מלמלה, לא הצליחה למצוא את המילים הנכונות לבטא את כעסה. "אני לא יודע מה להגיד לך. סניור טוד סיפר לי דברים מדהימים עליך כשהוא שמע שאתה מגיע. טוב שהוא לא ידע מי אתה באמת. הוא אמר שאתה הסוכן החשאי הטוב ביותר, זה היית נאמן, חבר ישר ואמיתי. ועכשיו אתה בא לכאן ומבקש ממני להשתעשע איתך כשהסניור טוד מת רק אתמול. נבל, אתה שומע אותי! תזדיין!'
  
  
  
  ניק צחק לעצמו. השאלה הראשונה שלו נענתה. זה לא היה טריק או משחק. פשוט כעס אמיתי ואמיתי. ובכל זאת הוא לא היה לגמרי מרוצה.
  
  
  
  "בסדר," הוא אמר בנונשלנטיות. "תכננתי להפסיק את החקירה בכל מקרה".
  
  
  
  עיניה התרחבו בכעס. היא מחאה כפיים בהפתעה. "אני... אני לא חושבת ששמעתי אותך," היא אמרה. "איך אתה יכול להגיד את זה? זה לא הוגן. אתה לא רוצה לדעת מי הרג את סניור טוד? אתה מעוניין רק בכיף?"
  
  
  
  היא שתקה, ניסתה לשלוט בעצמה ושילבה את זרועותיה מול השדיים היפים והמלאים האלה. היא דיברה בקרירות ובפתאומיות. "תשמע," היא התחילה, "לפי מה ששמעתי מסניור טוד, אתה היחיד שיכול לרדת לעומקה של האמת. אוקיי, אתה רוצה לבלות איתי קרנבל? אתה רוצה לפגוש בחורות ברזילאיות אני אעשה את זה, אני אעשה הכל, אם תבטיח למצוא את הרוצח של סניור טוד, אנחנו נעשה עסקה, בסדר?
  
  
  
  ניק חייך חיוך רחב. רגשותיה של הילדה היו עמוקים. היא הייתה מוכנה לשלם מחיר יקר על מה שהיא האמינה שנכון. היא הייתה הראשונה שלא ביקשה להפסיק. זה נתן לו אומץ. הוא החליט שהגיע הזמן להודיע לה.
  
  
  
  "בסדר, מריה האוס," הוא אמר. "תירגע, אתה לא צריך להתעסק איתי. רק הייתי צריך לברר וזו הייתה הדרך הכי מהירה".
  
  
  
  היית צריך לברר משהו? – אמרה והביטה בו נבוכה. 'עליי?'
  
  
  
  "כן, לגביך," הוא ענה. "הייתי צריך לדעת משהו. ראשית בדקתי את הנאמנות שלך לטוד.
  
  
  
  "בדקת אותי," היא אמרה, כועסת מעט.
  
  
  
  "בדקתי אותך," אמר ניק. - והצלחת. אני לא אפסיק לחקור, מריה, עד שאגלה את האמת. אבל אני צריך עזרה ומידע אמין. את מאמינה לי, מרי?
  
  
  
  "האם אני רוצה להאמין לך, סניור קרטר?" היא אמרה. עיניה נעשו שוב ידידותיות והיא הביטה בו בכנות.
  
  
  
  "זה אפשרי," הוא אמר. "אהבת את טוד, מריה?" הילדה הסתובבה והסתכלה מהחלון הקטן במשרד. כשענתה, היא דיברה לאט. היא בחרה את מילותיה בקפידה, מביטה מבעד לחלון.
  
  
  
  'אהבה?' – אמרה בקול עצוב. "הלוואי והייתי יודע מה זה באמת אומר. אני לא יודע אם אהבתי את הסניור טוד. אני יודע שהוא האיש הכי נחמד והכי נחמד שפגשתי. היה לי כבוד גדול והערצה עמוקה אליו. אולי הרגשתי קצת סוג של אהבה אליו. דרך אגב, אם הייתי אוהב אותו, זה הסוד שלי. מעולם לא היו לנו הרפתקאות. הייתה לו חוש צדק עמוק. זו הסיבה שהוא בנה את המטע הזה. אף אחד מאיתנו אף פעם לא "לא היה עושה כלום זה יגרום לנו לאבד את הכבוד שלנו אחד כלפי השני. אני לא מתנשא, אבל הרגשות שלי כלפי סניור טוד היו חזקים מכדי לנצל אותם".
  
  
  
  היא סובבה את ראשה לניק. עיניה היו עצובות וגאוות והפכו אותה ליפה שאי אפשר לעמוד בפניה. יופי של נפש וגוף.
  
  
  
  "אולי לא ממש אמרתי את מה שרציתי להגיד, סניור קרטר", אמרה. "אבל זה משהו מאוד אישי. אתה היחיד שאי פעם דיברתי איתו על זה."
  
  
  
  "והיית מאוד ברורה, מריה," אמר ניק. 'אני מבין לחלוטין. אתה גם יודע שלא כולם הרגישו לגבי טוד כמוך. יש כאלה שחושבים שאני צריך פשוט לשכוח מהכל, כמו ויויאן דניסון. היא אומרת שמה שקרה קרה, ומציאת הרוצח לא ישנה את זה".
  
  
  
  "היא אמרה לך את זה?" אמרה מריה, בהבעה כועסת על פניה. "אולי זה בגלל שלא אכפת לה. חשבת על זה פעם?
  
  
  
  "חשבתי על זה," אמר ניק, מנסה לא לצחוק. "למה אתה חושב על זה?"
  
  
  
  "מכיוון שהיא מעולם לא התעניינה בסניור טוד, בעבודתו או בבעיות שלו", השיבה מריה האוס בכעס. "היא לא התעניינה בדברים שהיו חשובים לו. כל מה שהיא עשתה זה להתווכח איתו על המטע הזה. היא רצתה שהוא יפסיק לבנות אותו".
  
  
  
  "את בטוחה, מריה?"
  
  
  
  "שמעתי אותה אומרת את זה בעצמה. שמעתי אותם מתווכחים", אמרה. "היא ידעה שהמטע יעלה כסף, הרבה כסף. כסף שהיא מעדיפה להוציא על עצמה. היא רצתה שהסניור טוד יוציא את כספו על וילות ויאכטות גדולות באירופה".
  
  
  
  כשמרי דיברה, עיניה נצצו בתערובת של כעס וגועל. זו הייתה קנאה נשית יוצאת דופן בנערה הכנה והכנה הזו. היא באמת בז לוויויאן וניק הסכים.
  
  
  
  "אני רוצה שתספר לי כל מה שאתה יודע," אמר ניק. "הרודהאס הזה," האם הוא וטוד הכירו זה את זה?
  
  
  
  עיניה של מריה חשכו. "רוז'אדס פנה לסניור טוד לפני כמה ימים, אבל זה היה סודי ביותר. איך ידעת?
  
  
  
  "קראתי עלי תה," אמר ניק. 'לְהַמשִׁיך.'
  
  
  
  "רוז'אדס הציע לסניור טוד סכום כסף גדול עבור המטע, שהיה גמור למחצה. הסניור טוד סירב.
  
  
  
  "רוז'אדס אמר, למה הוא צריך את המטע הלא גמור הזה?"
  
  
  
  "רוז'אדס אמר שהוא רוצה את זה כדי שהקבוצה שלו תוכל לסיים את זה. לדבריו, אלו היו אנשים ישרים שרצו לעזור לאנשים, וזה יביא להם הרבה עוקבים חדשים. אבל הסניור טוד חשב שיש בזה משהו חשוד. הוא אמר לי שהוא לא סומך על רוג'אדס, שאין לו את הידע, בעלי המלאכה והציוד להשלים ולתחזק את המטע. רוג'אדס רצה שהסניור טוד יעזוב".
  
  
  
  "כן," תהה ניק בקול. "זה היה הגיוני יותר אם הוא היה מבקש מטוד להישאר ולסיים את המטע. אז הוא לא עשה זאת. מה אמר רוג'אדס כשטוד סירב?
  
  
  
  הוא נראה זועם והסניור טוד היה מודאג. הוא אמר שהוא יכול להתעמת בגלוי עם העוינות של בעלי קרקעות גדולים. אבל רוג'אדס היה נורא".
  
  
  
  "אמרת שרוג'אדס הציע טיעונים רבים. כמה?"
  
  
  
  "מעל שני מיליון דולר."
  
  
  
  ניק שרק בשקט בין שיניו. עכשיו גם הוא יכול היה להבין את מברק הוק. שני מיליון וחצי חתיכות הזהב שהם יירטו נועדו לרוג'אדאס לקנות את המטע של טוד. בסופו של דבר, צירוף מקרים לא שיחק תפקיד גדול כל כך. אבל התשובות האמיתיות, כמו מי נתן כל כך הרבה כסף ולמה, עדיין היו פתוחות.
  
  
  
  "זה לוקח הרבה זמן לאיכר המסכן," אמר ניק למריה. "איך רוג'אדס התכוון לתת לטוד את כל הכסף הזה? הוא הזכיר חשבון בנק?
  
  
  
  "לא, סניור טוד היה אמור להיפגש עם המתווך שיעביר את הכסף".
  
  
  
  ניק הרגיש שהדם שלו זורם מהר יותר, מה שקרה תמיד כשהוא בדרך הנכונה. מתווך התכוון רק לדבר אחד. מי שנתן את הכסף לא רצה להסתכן ברוג'אדס לברוח עם הכסף. הכל היה מאורגן היטב על ידי מישהו מאחורי הקלעים. ייתכן שהמטע של טוד ומותו היו חלק קטן ממשהו הרבה יותר גדול. הוא פנה בחזרה אל הילדה.
  
  
  
  "שם, מריה," הוא אמר. "אני צריך שם. האם טוד הזכיר את שמו של המתווך הזה?"
  
  
  
  "כן, רשמתי את זה. הנה מצאתי את זה," היא אמרה, עוברת על קופסת ניירות. "הנה זה, אלברט סולמאג'. הוא יבואן והעסק שלו ממוקם באזור פייר מאוה.
  
  
  
  ניק קם ובדק את הלוגר בנרתיק הכתף שלו במחווה הרגילה שלו. הוא הרים את סנטרה של מריה באצבעו.
  
  
  
  "אין יותר מבחנים, מריה. אין יותר עסקאות," אמר. "אולי כשהכל ייגמר נוכל לעבוד ביחד בצורה אחרת. את בחורה מאוד יפה."
  
  
  
  עיניים שחורות בהירות נראו ידידותיות, ומריה חייכה. "הנאה שלי, ניק," היא אמרה בהבטחה. ניק נישק אותה על הלחי לפני שעזב.
  
  
  
  
  
  אזור Pier Maua היה ממוקם בחלק הצפוני של ריו. זו הייתה חנות קטנה עם שלט פשוט: "סחורה מיובאת - אלברט סולמאג'". חלון הראווה נצבע בשחור כך שלא נראה מבחוץ. זה היה רחוב עמוס למדי, מלא במחסנים ובניינים רעועים. ניק החנה את המכונית בפינה והמשיך ללכת. זה היה שביל שהוא לא רצה לאבד. המתווך היה 2 מיליון דולר יותר מיבואן פשוט. יהיה לו הרבה מידע שימושי, וניק התכוון לקבל אותו בדרך זו או אחרת. זה התחיל להפוך במהירות לעסק גדול. הוא נשאר נחוש למצוא את הרוצח של טוד, אבל הוא השתכנע יותר ויותר שהוא ראה רק את קצה הקרחון. אם הוא יתפוס את הרוצח של טוד, הוא ילמד הרבה יותר. הוא התחיל לנחש מי עומד מאחורי זה. רוסים? סִינִית? בימים אלה הם היו פעילים בכל מקום. כשנכנס לחנות, הוא עדיין היה מהורהר. זה היה חדר קטן שבקצהו האחד דלפק צר עליו ניצבו כמה אגרטלים ופסלי עץ. היו חבילות מאובקות על הקרקע ובקופסאות. שני חלונות קטנים בצדדים כוסו בתריסי פלדה. דלת קטנה הובילה לחלק האחורי של החנות. ניק לחץ על כפתור הפעמון ליד הדלפק. השיחה הייתה ידידותית והוא חיכה. אף אחד לא הופיע, אז הוא לחץ שוב. הוא התקשר והקשיב לרעש מהחלק האחורי של החנות. הוא לא שמע כלום. הוא חש פתאום צמרמורת, תחושת אי-נחת שישית שמעולם לא התעלם ממנה. הוא הסתובב סביב הדלפק ותחב את ראשו דרך משקוף הדלת הצר. חדר השירות היה מלא עד התקרה בשורות של קופסאות עץ. היו ביניהם מסדרונות צרים.
  
  
  
  "מר סולימייג'?" ניק התקשר שוב. הוא נכנס לחדר והביט אל המעבר הצר הראשון. שריריו נמתחו באופן לא רצוני כשראה את הגופה מונחת על הרצפה. זרם של נוזל אדום נשפך על הקופסאות, הגיח מתוך חור ברקה של האיש. עיניו היו פקוחות. ניק כרע ברך ליד הגופה ומשך את ארנקו מכיסו הפנימי.
  
  
  
  לפתע הוא הרגיש את השערות על צווארו עולות, אינסטינקט ראשוני שהיה חלק מהמוח שלו. האינסטינקט הזה אמר לו שהמוות קרוב. הניסיון אמר לו שאין זמן להסתובב. כרע ברך על אדם מת, הוא יכול היה לעשות רק מהלך אחד, והוא עשה את זה. הוא צלל על הגופה. במהלך הקפיצה הזו, הוא חש כאב חד וחוקב מחפץ המחליק על רקתו. המכה הקטלנית לא צלחה, אך טפטוף דם הופיע על רקתו. כשקם, ראה את התוקף עובר על הגופה ומתקרב אליו. האיש היה גבוה, לבוש בחליפה שחורה ובעל צורת פנים זהה לאיש קאדילק. בידו הימנית הוא החזיק מקל, ניק ראה מסמר של שני אינץ' על ידית המקל. שקט, מלוכלך ויעיל מאוד. עכשיו התברר לניק מה קרה לסולימייג'. האיש עדיין התקרב, וניק נסוג. תוך זמן קצר הוא התנגש בקיר ונלכד. ניק הניח להוגו לחמוק מהנדן לתוך השרוול שלו והרגיש את החדות המרגיעה של הפלדה הקרה של הסטילטו שבידו.
  
  
  
  הוא נטש לפתע את הוגו. אולם התוקף הבחין בכך בדיוק בזמן והרחיק מהקופסאות. הסטילטו פילח את חזהו. ניק עקב אחרי הסכין בקפיצה ונפגע במקל הליכה. האיש ניגש שוב לניק. הוא הניף את מקלו באוויר כמו חרמש. לניק כמעט ולא היה מקום. הוא לא רצה להרעיש, אבל רעש עדיין היה טוב יותר מאשר להיהרג. הוא שלף את הלוגר מנרתיק הכתף שלו. התוקף, לעומת זאת, היה עירני ומהיר, וכשראה את ניק מושך את הלוגר, הוא תקע את המסמר בידו של ניק. לוגר נפל ארצה. כשהאיש תקע את המסמר בידו של ניק, הוא זרק את הנשק. "זה לא היה אחד הנבלות של רוג'אדס, אלא רוצח מקצועי מאומן היטב", חשב ניק. אבל כשנעצת מסמר בידו של ניק, האיש היה בהישג יד.
  
  
  
  חורק שיניים, הוא היכה את האיש משמאל בלסת. זה הספיק כדי לתת לניק קצת זמן. האיש הסתובב על רגליו כשניק שחרר את ידו וצלל לתוך המסדרון הצר. האיש בעט בלוגר איפשהו בין הקופסאות. ניק ידע שבלי האקדח הוא צריך לעשות משהו אחר, ומהר. הגבר הגבוה היה מסוכן מדי עם המקל הקטלני שלו. ניק נכנס למסדרון אחר. הוא שמע את הצליל הרך של סוליות הגומי מאחוריו. מאוחר מדי, התברר שהמסדרון הוא מבוי סתום. הוא הסתובב וראה את יריבו חוסם את היציאה היחידה. האיש עדיין לא אמר מילה: סימן של רוצח מקצועי.
  
  
  
  הקירות החרוטיים של הקופסאות והארגזים היו מלכודות אידיאליות והעניקו לאדם ולנשקו את היתרון המקסימלי. הרוצח התקרב לאט. הממזר לא מיהר, הוא ידע שהקורבן שלו לא יברח. ניק עדיין הלך לאחור כדי לתת לעצמו זמן ומרחב. לפתע הוא קם ומשך בראש ערימה גבוהה של קופסאות. לרגע התאזנה התיבה על הקצה ואז נפלה על הקרקע. ניק קרע את מכסה הקופסה והשתמש בו כמגן. החזיק את המכסה לפניו, הוא רץ קדימה הכי מהר שיכול. הוא ראה את האיש תוקע נואשות את המקל שלו בקצה המכסה, אבל ניק כיסח אותו כמו דחפור. הוא הוריד את המכסה הכבד על האיש. ניק הרים אותה שוב וראה את פניה המדממת. האיש הגבוה הסתובב על צדו וקם שוב. הוא היה קשה כמו אבן. הוא זינק שוב.
  
  
  
  ניק תפס אותו על ברכיו והכה אותו בלסת. האיש נפל ארצה בגרגור, וניק ראה אותו מושיט יד לכיס מעילו.
  
  
  
  הוא שלף אקדח קטן, לא גדול יותר מדרינגר. רגלו של ניק, מכוונת בדיוק, פגעה באקדח ברגע שהאיש ירה. התוצאה הייתה ירייה, לא חזקה בהרבה מאקדח, ופצע פעור מעל עינו הימנית של האיש. לעזאזל, ניק קילל. זו לא הייתה כוונתו. אדם זה יכול לספק לו מידע.
  
  
  
  ניק חיפש בכיסיו של האיש. כמו נהג הקדילק, לא היו עמו מסמכי זיהוי. עם זאת, משהו התברר כעת. זה לא היה מבצע מקומי. הפקודות ניתנו על ידי אנשים מקצועיים. כמה מיליוני דולרים הוקצו לרוג'אדס לרכישת מטע טוד. הכסף יורט, מה שאילץ אותם לפעול במהירות. העיקר הוא השתיקה של המתווך, סולימאג'. ניק הרגיש את זה. הוא ישב על חבית אבקה ולא ידע היכן ומתי היא תתפוצץ. החלטתם להרוג במקום להסתכן הייתה סימן ברור לכך שמתקרב פיצוץ. הוא לא ידע מה לעשות עם הנשים. עכשיו גם זה לא היה משנה. הוא היה צריך עוד מוביל אחד כדי שיוכל ללמוד קצת יותר על Sollimage. אולי חורחה יכול לעזור לו. ניק החליט לספר לו הכל.
  
  
  
  הוא לקח את המקל ובחן היטב את הנשק. הוא גילה שעל ידי סיבוב ראש של מקל הוא יכול להעלים את הציפורן. הוא הביט בהערצה בדבר עבודת יד ומחושב בחוכמה. "משהו לאפקטים מיוחדים יבוא עם דבר כזה," הוא חשב. כמובן, זה לא משהו שמהפכנים איכרים יכולים להמציא. ניק הפיל את המקל ליד גופתו של אלברט סולימאג'. ללא נשק רצח, החור העגול הקטן ברקה שלו יכול היה להיות תעלומה אמיתית.
  
  
  
  ניק עטף את הוגו, הרים את הלוגר ויצא מהחנות. היו כמה אנשים ברחוב, והוא הלך באיטיות אל המכונית שלו. הוא עזב, פנה לשדרת פרזידנטה ורגאס ופנה ללוס רייס. פעם אחת על הבמה, הוא נתן מצערת מלאה ומיהר דרך ההרים.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  כשניק הגיע ללוס רייס, חורחה היה נעדר. קצין במדים, ככל הנראה סגן, אמר לו שהמפקד יחזור בעוד כשעה. ניק החליט לחכות בחוץ בשמש החמה. כשצפה בתנועות האיטיות של העיר, הוא גם רצה לחיות בקצב הזה. ובכל זאת זה היה עולם מוקף בדחיפות רבה: אנשים שרצו להרוג זה את זה מהר ככל האפשר, מושבעים על ידי טיפוסים שאפתניים. העיר הזאת כבר סבלה מזה. היו כוחות מחתרת, שנאות נסתרות ונקמה מאופקת שיכולה להתלקח בהזדמנות הקלה ביותר. אנשים תמימים ושלווים אלה שימשו בערמומיות על ידי אנשים ערמומיים וחסרי רחמים. השקט של העיר רק הגביר את קוצר רוחו של ניק, והוא שמח כשחורחה סוף סוף הופיע.
  
  
  
  במשרד, ניק דיבר על שלושה גברים שניסו להרוג אותו. כשסיים, הניח שלושה קלפים לבנים עם נקודה אדומה על השולחן. חורחה החזק את שיניו. הוא לא אמר דבר כשניק המשיך. כשניק סיים, חורחה נשען לאחור בכיסא המסתובב שלו והביט בניק ארוך ומהורהר.
  
  
  
  "אמרת הרבה, סניור ניק," אמר חורחה. "למדת הרבה בזמן קצר מאוד. אני לא יכול לתת לך תשובה לשום דבר מלבד דבר אחד, כלומר לשלושה שתקפו אותך. אני בטוח שהם נשלחו על ידי האמנה. העובדה שהיה להם כל שלושת הקלפים של נובו דיא לא אומר כלום".
  
  
  
  "אני חושב שזה אומר הרבה מאוד," השיב ניק.
  
  
  
  "לא, אמיגו," אמר הברזילאי. "יכול להיות שהם חברים במפלגת נובו דיא ולמרות זאת נשכרים על ידי האגודה. ידידי רוג'אדס אסף סביבו אנשים רבים. לא כולם מלאכים. לרובם אין כמעט השכלה, כי כמעט כולם עניים. הם עשו כמעט הכל בחייו. אם הוא הבטיח פרס גבוה, כפי שאני בטוח שעשה, לא יהיה קשה למצוא שלושה גברים שיעשו זאת.״ ״מה עם הכסף שרוג׳אדס הציע לסניור טוד?״ שאל ניק. "מאיפה הוא השיג את זה?
  
  
  
  "אולי רוג'אדס לווה כסף," ענה חורחה בעקשנות. "זה לא בסדר? הוא צריך כסף. אני חושב שיש לך תסביך. כל מה שקרה קשור לרוג'אדס. אתה רוצה להשמיץ אותו, וזה גורם לי לחשוד מאוד".
  
  
  
  "אם למישהו כאן יש מורכבות, חבר, הייתי אומר שזה אתה. אתה מסרב להתמודד עם האמת. אתה לא יכול לפתור כל כך הרבה דברים".
  
  
  
  הוא ראה את חורחה מסתובב בכיסאו ומתרגז. "אני רואה את העובדות," הוא אמר בכעס. "הדבר הכי חשוב הוא שרוג'אדס הוא איש של העם. הוא רוצה לעזור לאנשים. למה שאדם כזה ירצה למנוע מהסניור טוד לסיים את המטע שלו? עכשיו תענה על זה!
  
  
  
  "אדם כזה לא יעצור את המטע", הודה ניק.
  
  
  
  "סוף סוף," צעק חורחה בניצחון. "זה לא יכול להיות ברור יותר, נכון?"
  
  
  
  "הנה אתה שוב עם הבהירות שלך," ענה ניק. "אמרתי שאדם כזה לא יעשה את זה. אז מה אם רוג'אדס הוא לא אדם כזה?
  
  
  
  חורחה נרתע כאילו קיבל סטירה בפניו. הוא קימט את גבותיו. "מה אתה מנסה לומר?" - הוא נהם.
  
  
  
  "מה אם רודאס הוא קיצוני שרוצה לקבל כוח על בסיס מישהו בחו"ל?" – שאל ניק, והבין שחורחה עלול להתפוצץ מכעס. "מה הכי צריך אדם כזה? בטח יש לו הרבה אנשים מרוצים. עם בלי תקווה וסיכויים טובים. חייב להיות לו אנשים שמצייתים לו. ככה הוא יכול להשתמש בהם. המטע של סניור טוד ישנה את זה. בדיוק כמו אתה בעצמך אמרת שזה יביא לאנשים שכר טוב, מקומות עבודה והזדמנויות חדשות. זה ישפר במישרין או בעקיפין את חייהם. אדם כזה לא יכול להרשות זאת לעצמו. למען האינטרס שלהם, אנשים צריכים להישאר נחשלים, חסרי מנוחה וחסרי פרוטה. אלה שקיבלו תקווה ושיפור חומרי בקלות כמו אנשים שאיבדו תקווה. המטע, גם אם היה כמעט גמור, היה גורם לו לאבד שליטה על האנשים".
  
  
  
  "אני לא רוצה להקשיב לשטויות האלה יותר," צעק חורחה ונעמד. "איזו זכות יש לך להגיד פה שטויות כאלה? למה אתה מנסה לסחוט את האיש הזה, היחיד שניסה לעזור לאנשים המסכנים האלה? הותקפת על ידי שלושה גברים ואתה מעוות את העובדות כדי להאשים את רוג'אדס. למה? "
  
  
  
  "האמנה לא ניסתה לקנות את המטע של סניור טוד", אמר ניק. "הם הודו שהם שמחים שהבנייה נעצרה וטוד מת.
  
  
  ואני צריך להגיד לך עוד משהו. עשיתי בירורים לגבי רוג'אדס. אף אחד בפורטוגל לא מכיר אותו".
  
  
  
  "אני לא מאמין לך," חורחה צעק בחזרה. "אתה רק שליח של העשירים. אתה לא כאן כדי לפתור את תיק הרצח הזה, אלא כדי להרוס את רוג'אדס. זה מה שאתה מנסה לעשות. כולכם עשירים שמנים באמריקה. אי אפשר לעמוד להיות מואשם בהריגת מישהו מקרוביך."
  
  
  
  הברזילאי קשקש בידיו. הוא בקושי הצליח להכיל את עצמו. הוא עמד זקוף, בגאווה ובהתרסה מרים את ראשו.
  
  
  
  "אני רוצה שתעזוב מיד," אמר חורחה, "אני יכול להסיר אותך מכאן על ידי כך שיש לי מידע שאתה עושה צרות. אני רוצה שתעזוב את ברזיל".
  
  
  
  ניק הבין שאין טעם להמשיך. את עמדתו של חורחה פילאטו יכול היה לשנות רק בעצמו. ניק נאלץ לסמוך על השכל הישר והגאווה של חורחה. הוא החליט לתת לגאווה הזו דחיפה אחרונה. "בסדר," אמר ניק ועמד ליד הדלת. "עכשיו אני יודע "זה הכפר היחיד בעולם שבו יש מפקד משטרה עיוור."
  
  
  
  הוא עזב, וכשחורחה התפוצץ, הוא שמח שהוא לא מבין היטב פורטוגזית.
  
  
  
  כשהגיע לריו, כבר היה ערב. הוא הלך לדירתה של ויויאן דניסון. ניק היה מודאג מהפצע בזרועו. הפצע הזה היה ללא ספק נגוע. הוא נאלץ להשקות אותו ביוד. תמיד הייתה במזוודה שלי ערכת עזרה ראשונה קטנה.
  
  
  
  ניק כל הזמן חשב שמתקרב הזמן שבו משהו יקרה. הוא ידע זאת לא על סמך עובדות, אלא על סמך אינסטינקט. ויויאן דניסון שיחקה את המשחק שלה והוא התכוון לטפל בה הלילה. אם היא למדה משהו חשוב, הוא ישמע אותו לפני סוף הלילה.
  
  
  
  בפיג'מה היא פתחה את הדלת, משכה אותו לחדר והצמידה את שפתיה לשלו. היא לקחה צעד נוסף אחורה, משפילה את עיניה.
  
  
  
  "סליחה, ניק," היא אמרה. "אבל מכיוון שלא שמעתי ממך כל היום, דאגתי. פשוט הייתי חייב לעשות את זה".
  
  
  
  "פשוט היית חייבת לנסות אותי, מותק," אמר ניק. הוא התנצל והלך לחדרו לטפל בידו. כשסיים, חזר אליה. היא חיכתה לו על הספה.
  
  
  
  היא שאלה. - "אתה מוכן להכין לי משקה?" "הבר שם, ניק. האם אתה בטוח ששמת יותר מדי מים במשקה שלך?
  
  
  
  ניק ניגש אל הבר והרים את המכסה. החלק האחורי של המכסה היה אלומיניום, כמו מראה. הוא ראה את ויויאן מציץ החוצה. היה ריח בחדר, הרגיש ניק. ריח שלא היה אתמול או אתמול בלילה. הוא הכיר את הריח, אבל לא הצליח לזהות אותו מיד.
  
  
  
  "מה עם מנהטן?" – שאל והושיט יד אל בקבוק ורמוט.
  
  
  
  "נהדר," ענתה ויויאן. "אני בטוח שאתה מכין קוקטיילים ממש טובים."
  
  
  
  "זה מתחזק," אמר ניק, עדיין מנסה לזהות את הריח. הוא רכן אל פח אשפה קטן בצבע זהב עם דוושות והפיל לתוכו פקק של בקבוק. במקביל ראה שסיגר חצי מעושן מונח בתחתיתו. כמובן, עכשיו הוא ידע. זה היה הריח של הוואנה הטובה.
  
  
  
  'מה עשית היום?' – שאל בחביבות, תוך כדי בחישה במשקאות. "היו לך מבקרים?"
  
  
  
  "אף אחד חוץ מהמשרתת," ענתה ויויאן. "ביליתי את רוב הבוקר בטלפון, והיום אחר הצהריים התחלתי לארוז את החפצים שלי. לא רציתי לצאת. רציתי להיות לבד".
  
  
  
  ניק הניח את המשקאות על שולחן הקפה וידע מה הוא הולך לעשות. ההונאה שלה נמשכה מספיק זמן. מה בדיוק היא עשתה עם זה, הוא עדיין לא ידע, אבל היא עדיין הייתה זונה ממדרגה ראשונה. הוא סיים את מנהטן שלו בלגימה אחת וראה את ויויאן מופתעת. ניק התיישב לידה על הספה וחייך.
  
  
  
  "בסדר, ויויאן," הוא אמר בעליזות. - 'סוף המשחק. לְהוֹדוֹת.'
  
  
  
  היא נראתה נבוכה וקמטה את מצחה. היא שאלה. - 'מה?' "אני לא מבין אותך, ניק."
  
  
  
  "אתה מבין יותר מכולם," הוא חייך. זה היה החיוך הקטלני שלו, ולמרבה הצער, היא לא ידעה זאת. "תתחיל לדבר. אם אתה לא יודע מאיפה להתחיל, תחילה ספר לי מי היה המבקר שלך היום אחר הצהריים."
  
  
  
  "ניק," היא צחקה בשקט. "אני באמת לא מבין אותך. מה קורה?"
  
  
  
  הוא היכה אותה בחוזקה בפניה בכף ידו השטוחה. מנהטן שלה עפה על פני החדר ועוצמת הפגיעה גרמה לה ליפול על הקרקע. הוא הרים אותה והיכה אותה שוב, רק שהפעם לא כל כך חזק. היא נפלה על הספה. עכשיו היה פחד אמיתי בעיניה.
  
  
  
  "אני לא אוהב לעשות את זה," אמר לה ניק. זו לא הדרך שלי לעשות את זה, אבל אמא שלי תמיד אמרה שאני צריך לעשות עוד דברים שאני לא אוהב. אז, מותק, אני מציע לך להתחיל לדבר עכשיו, או שאני אעשה את זה קשה. אני יודע שמישהו היה כאן אחר הצהריים. יש סיגר בפח האשפה וכל הבית מדיף ריח של עשן סיגרים. אם תבוא מבחוץ, כמוני, תבחין בכך מיד. לא סמכת על זה, נכון? נו, מי זה היה?
  
  
  
  היא הביטה בו בכעס והפנתה את ראשה הצידה. הוא תפס את שערה הבלונדיני הקצר ומשך אותה איתו. כשהיא נפלה על הקרקע, היא צרחה מכאב. עדיין אוחז בה בשיער, הוא הרים את ראשה והרים את ידו בצורה מאיימת. 'שוב! הו לא בבקשה! – התחננה באימה בעיניה.
  
  
  
  "הייתי שמח להרביץ לך עוד כמה פעמים רק בשביל טוד," אמר ניק. "אבל אני לא כאן כדי להביע את הרגשות האישיים שלי. אני כאן כדי לשמוע את האמת. טוב, אתה צריך לדבר או שתקבל סטירת לחי?
  
  
  
  "אני אגיד לך," היא התייפחה. "בבקשה תן לי ללכת... אתה פוגע בי!"
  
  
  
  ניק אחז בשערה והיא צרחה שוב. הוא זרק אותה על הספה. היא התיישבה והביטה בו בתערובת של כבוד ושנאה.
  
  
  
  "תן לי עוד משקה קודם," היא אמרה. "בבקשה, אני... אני צריך להתעשת קצת."
  
  
  
  "בסדר," הוא אמר. "אני לא פזיז." הוא ניגש לבר והתחיל לערבב עוד מנהטן. משקה טוב עשוי לשחרר מעט את לשונה. הוא ניער את משקאותיו והציץ אל גב האלומיניום של הבר. ויויאן דניסון כבר לא הייתה על הספה, ופתאום הוא ראה את ראשה מופיע שוב. היא קמה והלכה לעברו באיטיות. ביד אחת היא החזיקה פותחן מכתבים חד מאוד עם ידית פליז בצורת דרקון.
  
  
  
  ניק לא זז, פשוט הכניס את המנהטן מהמיקסר לכוס. היא הייתה כמעט לצדו עכשיו, והוא ראה את ידה מתרוממת כדי להכות בו. בתנועת ברק הוא השליך את הכוס המכילה את מנהטן על כתפו ואל פניה. היא מצמצה בלי רצונה. הוא תפס פותחן מכתבים וסובב את זרועה. ויויאן צרחה, אבל ניק החזיק את ידה מאחורי גבה.
  
  
  
  "עכשיו אתה תדבר, שקרן קטן," הוא אמר. "הרגת את טוד?"
  
  
  
  הוא לא חשב על זה בהתחלה, אבל עכשיו, כשהיא רצתה להרוג אותו, הוא חשב שהיא די מסוגלת לזה.
  
  
  
  "לא," היא נשמה. "לא אני נשבע!"
  
  
  
  "מה זה קשור אליך?" – שאל וסובב את זרועה עוד יותר.
  
  
  
  "בבקשה," היא צרחה, "בבקשה תפסיק, אתה הורג אותי... תפסיק!"
  
  
  
  "עדיין לא," אמר ניק. "אבל כמובן שאני אעשה את זה אם לא תדבר. מה יש לך לעשות עם הרצח של טוד?"
  
  
  
  "אמרתי להם... אמרתי להם מתי הוא יחזור מהמטע, מתי הוא יהיה לבד".
  
  
  
  "בגדת בטוד," אמר ניק. "בגדת בבעלך," הוא זרק אותה לקצה הספה והחזיק אותה בשיער. הוא נאלץ להתאפק מלהכות אותה.
  
  
  
  "לא ידעתי שהם הולכים להרוג אותו," היא נשמה. "אתה חייב להאמין לי, לא ידעתי. אני... חשבתי שהם רק רוצים להפחיד אותו."
  
  
  
  "אפילו לא הייתי מאמין לך אם היית אומרת לי שאני ניק קרטר," הוא צעק עליה. - 'מי הם?'
  
  
  
  "אני לא יכולה להגיד לך את זה," היא אמרה. "הם יהרגו אותי."
  
  
  
  הוא היכה אותה שוב ושמע שיניים נקשות. "מי היה כאן אחר הצהריים?"
  
  
  
  'אדם חדש. "אני לא יכולה להגיד את זה," היא התייפחה. "הם יהרגו אותי. הם אמרו לי זאת בעצמם."
  
  
  
  "העסק שלך גרוע," נהם לעברה ניק. "כי אני אהרוג אותך אם לא תספר לי."
  
  
  
  "אתה לא תעשה את זה," היא אמרה במבט שכבר לא יכול היה להסתיר את הפחד שלה. "אתה לא", היא חזרה, "אבל הם יעשו זאת."
  
  
  
  ניק קילל תחת נשימתו. היא ידעה שהיא צודקת. הוא לא היה הורג אותה, לא בנסיבות רגילות. הוא תפס אותה בפיג'מה וטלטל אותה כמו בובת סמרטוטים.
  
  
  
  "אולי אני לא אהרוג אותך, אבל אני אגרום לך להתחנן אליי על זה," הוא נבח לעברה. "למה הם באו לכאן היום אחר הצהריים? למה הם היו כאן?
  
  
  
  "הם רצו כסף," היא אמרה ונחנקה.
  
  
  
  "איזה כסף?" הוא שאל, מהדק את הבד סביב צווארה.
  
  
  
  "הכסף שטוד שם בצד כדי לנהל את המטע בשנה הראשונה," היא צרחה. "אתה... אתה חונק אותי."
  
  
  
  'איפה הם?'
  
  
  
  "אני לא יודעת," היא אמרה. "זו הייתה קרן הוצאות תפעול. טוד חשב שהמטע יהיה רווחי בסוף השנה הראשונה".
  
  
  
  'מי הם?' – שאל שוב, אך היא לא הסכימה. היא הפכה לעקשנית.
  
  
  
  "אני לא אספר לך," היא אמרה.
  
  
  
  ניק ניסה שוב. - "מה אמרת להם אחר הצהריים?" "הם כנראה לא יצאו עם כלום".
  
  
  
  הוא הבחין בשינוי קל במבט עיניה ומיד ידע שהיא הולכת לשקר שוב. הוא משך אותה למעלה כך שהיא עמדה. "עוד שקר אחד ואני לא אהרוג אותך, אבל אתה תתחנן שאהרוג אותך," הוא אמר בפראות. "מה אמרת להם אחר הצהריים?"
  
  
  
  "אמרתי להם מי שיודע איפה הכסף, האדם היחיד שיודע: מריה".
  
  
  
  ניק הרגיש את אצבעותיו מתהדקות סביב גרונה של ויויאן וראה שוב את המבט המפחיד בעיניה.
  
  
  
  "אני באמת צריך להרוג אותך," הוא אמר. "אבל יש לי תוכניות אחרות, טובות יותר בשבילך. אתה בא איתי. קודם ניקח את מריה, ואחר כך נלך למפקד משטרה אחד, לו אמסור אותך.
  
  
  
  הוא דחף אותה לתוך המסדרון, אוחז בידה. "תן לי לשנות," היא התנגדה.
  
  
  
  "אין זמן," הוא ענה. ניק דחף אותה החוצה אל המסדרון. "לאן שלא תלך, תקבל שמלה חדשה ומטאטא חדש."
  
  
  
  הוא חשב על מריה האווס. המכשפה האנוכית המזויפת הזאת בגדה גם בה. אבל הם לא יהרגו את מריה, לפחות עדיין לא. לפחות היא סתמה את הפה בינתיים. עם זאת, הוא רצה ללכת אליה ולקחת אותה למקום מבטחים. העברת הכספים המיירטת הייתה חשובה ביותר. המשמעות היא שהוא נועד למטרות אחרות. הוא תהה אם עדיף להשאיר את ויויאן כאן בדירתה ולגרום לה לדבר. הוא לא חשב שזה רעיון כל כך טוב, אבל הוא יכול לעשות את זה אם היה צריך. לא, הוא החליט, קודם מריה האוס. ויויאן סיפרה לו היכן מריה גרה. זה היה עשר דקות ברכב. כשהגיעו לדלת המסתובבת בלובי, ניק התיישב באותו מקום כמוה. הוא לא נותן לה לברוח. הם בדיוק נכנסו דרך הדלת המסתובבת כאשר נשמעו יריות. הוא נפל במהירות ארצה ולקח את ויויאן איתו. אבל מותה היה מהיר בזק. הוא שמע קולות של יריות שפילחו את גופה.
  
  
  
  הילדה נפלה קדימה. הוא הפך אותה עם הלוגר בידו. היא מתה, שלושה כדורים פגעו בה בחזה. למרות שידע שהוא לא יראה כלום, הוא הסתכל בכל זאת. הרוצחים נעלמו. הם חיכו לה והרגו אותה בהזדמנות הראשונה. עכשיו אנשים אחרים באו בריצה. "תישאר איתה," אמר ניק לאדם הראשון שהגיע. "אני הולך לרופא."
  
  
  
  הוא רץ מעבר לפינה וקפץ למכוניתו. מה שהוא לא היה צריך עכשיו זה משטרת ריו. הוא הרגיש טיפש על כך שלא גרמתי לויויאן לדבר. כל מה שידעה הלך איתה לקבר.
  
  
  
  הוא נסע בעיר במהירות מסוכנת. הבית שבו התגוררה מריה האוס התברר כבית קטן ובלתי מוגדר. היא גרה בבית 2א.
  
  
  
  הוא צלצל בפעמון ורץ במעלה המדרגות. דלת הדירה הייתה מעט פתוחה. לפתע עלה לו חשד עמוק, שאושר כשדחף את הדלת. הוא לא היה צריך לצרוח כי היא לא הייתה כאן יותר. הדירה הייתה בחוסר סדר: מגירות התהפכו, כיסאות ושולחן התהפכו, ארונות התהפכו. הם כבר החזיקו אותו בידיים. אבל הכאוס שראה לפניו אמר לו דבר אחד: מרי עדיין לא דיברה. אם כן, הם לא יצטרכו לחפש בחדר שלה סנטימטר אחר סנטימטר. ובכן, הם יגרמו לה לדבר, הוא היה בטוח בזה. אבל כל עוד היא סגרה את פיה, היא הייתה בטוחה. אולי עדיין יהיה זמן לשחרר אותה, אם רק ידע היכן היא.
  
  
  
  עיניו, שאומנו למצוא פרטים קטנים שאחרים לא ישימו לב, נדדו. היה משהו ליד הדלת, על השטיח במסדרון. בוץ אדמדם סמיך. הוא לקח חלק וגלגל אותו בין אצבעותיו. זה היה עפר קשה והוא ראה אותו בעבר בהרים. הנעל או המגף שבוודאי הביאו אותו הגיעו היישר מההרים. אבל איפה? אולי אחת מחוות הברית הגדולות? או במטה של רוג'אדס בהרים. ניק החליט לקחת את רוג'אדס.
  
  
  
  הוא רץ במורד המדרגות ונסע במהירות האפשרית לבמה. חורחה סיפר לו שהמשימה הישנה נערכה בהרים, ליד בארה דו פיראי.
  
  
  
  הוא רצה לקחת את ויויאן לחורחה כדי לשכנע אותו, אבל עכשיו היו לו מעט ראיות כמו קודם. כשהוא נסע לאורך כביש אורדה, ניק חיבר את כל העובדות. אם הוא קיבל את ההחלטות הנכונות, Rojadas עבד עבור כמה בוסים גדולים. הוא השתמש באנרכיסטים נבלה, אבל היו לו גם כמה אנשי מקצוע, ללא ספק אותם אנשים, שגם דאגו לכספו. הוא היה בטוח שהבוסים הגדולים רוצים הרבה יותר מסתם לעצור את בניית המטע של טוד. והברית לא הייתה יותר מתופעת לוואי מעצבנת. אלא אם הם איחדו כוחות למען מטרה משותפת. זה קרה בעבר, בכל מקום ולעתים קרובות מאוד. זה היה אפשרי, אבל זה לא נראה לניק. אם Rojadas ו-Covenant יחליטו לעבוד יחד, חלקה של Covenant יהיה כמעט בוודאות כסף. חברים יכולים לקבל מטוד כספי הצעה בנפרד או ביחד. אבל הם לא עשו זאת. הכסף הגיע מחו"ל, וניק שוב תהה מאיפה הוא הגיע. הייתה לו הרגשה שבקרוב יגלה הכל.
  
  
  
  היציאה ללוס רייס כבר הייתה מאחורינו. למה חורחה היה צריך לשנוא אותו כל כך? הוא ניגש לפנייה עם שלט. חץ אחד הצביע שמאלה והשני ימינה. על השלט נכתב: "בארה דו מנקה - שמאל" ו"בארה דו פיראי - ימין".
  
  
  
  ניק פנה ימינה וכעבור כמה רגעים ראה את הסכר מצפון. בדרך הגיע לקבוצת בתים. כל הבתים היו חשוכים מלבד אחד. הוא ראה שלט עץ מלוכלך שכתוב עליו "בר". הוא עצר ונכנס פנימה. קירות מטויחים וכמה שולחנות עגולים מרכיבים את הבר. האיש שעמד מאחורי הברז בירך אותו. הבר היה עשוי אבן ונראה פרימיטיבי.
  
  
  
  "ספר לי," שאל ניק. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  
  האיש חייך. "משימה ישנה," הוא אמר. - מטה רוג'אדס? פנו שמאלה בדרך ההררית הישנה הראשונה. לך ישר למעלה. כשתגיע לפסגה, תראה עמדת משימה ישנה בצד השני".
  
  
  
  "Muito obrigado," אמר ניק כשרץ החוצה. החלק הקל נגמר, הוא ידע את זה. הוא מצא דרך הררית ישנה ונסע במכונית בשבילים תלולים וצרים. לאחר מכן הייתה קרחת יער, והוא החליט להחנות שם את רכבו. הוא המשיך ללכת.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  אדם גדול, לבוש בחולצה לבנה ובמכנסיים לבנים, ניגב זרזיף של זיעה ממצחו ונשף ענן עשן לחדר השקט. הוא תופף בעצבנות על השולחן בידו השמאלית. ריח של סיגר הוואנה מילא את החדר הצנוע שהיה גם משרד וגם חלל מגורים. האיש מתח את שרירי הכתף החזקים שלו ולקח כמה נשימות עמוקות. הוא ידע שבאמת צריך ללכת לישון ולהתכונן ל...מחר. כל מה שהוא תמיד ניסה לעשות זה לישון טוב בלילה. הוא ידע שהוא עדיין לא יכול לישון. מחר יהיה יום גדול. החל ממחר, שמו של רוג'אדס יירשם בספרי ההיסטוריה יחד עם לנין, מאו וקסטרו. הוא עדיין לא הצליח לישון בגלל העצבים שלו. במקום ביטחון עצמי והתרגשות, בימים האחרונים הוא חש חרדה ואפילו מעט פחד. רובו נעלם, אבל זה לקח יותר זמן ממה שחשב. הקשיים והבעיות היו עדיין טריים מדי בזיכרונו. חלק מהבעיות אפילו לא נפתרו לחלוטין עדיין.
  
  
  
  אולי הכעס של השבועות האחרונים עדיין היה נוכח. הוא היה אדם זהיר, אדם שעבד בזהירות ודאג שננקטו כל אמצעי הזהירות הנדרשים. זה פשוט היה צריך להיעשות. הוא היה הכי גרוע. אם הוא יצטרך לבצע שינויים פתאומיים והכרחיים בתוכניותיו. זו הסיבה שהוא במצב רוח כל כך רע ועצבים בימים האחרונים. הוא הסתובב בחדר בצעדים ארוכים וכבדים. מדי פעם הוא עצר ללגום מהסיגר שלו. הוא חשב על מה שקרה והרגיש את הכעס שלו שוב רותח. למה החיים צריכים להיות כל כך בלתי צפויים? הכל התחיל מהאמריקנו הראשון, הדניסון ההוא עם המטע הרקוב שלו. לפני כן אמריקאנו הציג את התוכניות ה"גדולות" שלו, הוא תמיד שלט באנשים בהרים. הוא יכול להסעיר אותם או לשבור אותם. ואז פתאום, בן לילה, כל האווירה השתנתה. אפילו חורחה פילאטו, משוגע תמים, צידד בדניסון ובתוכניותיו. לא שזה משנה. אנשים היו בעיה גדולה.
  
  
  
  בתחילה הוא ניסה לעכב את בניית המטע עד כדי כך שאמריקאנו זנח את תוכניותיו. אבל הוא סירב לוותר והחל להגיע למטע יותר ויותר. במקביל, אנשים החלו לראות יותר ויותר תקווה לעתיד טוב יותר ולסיכויים טובים יותר. הוא ראה אותם מתפללים בלילה מול הבניין הראשי הלא גמור של המטע. הוא לא אהב את הרעיון, אבל הוא ידע שהוא חייב לפעול. לאוכלוסיה הייתה גישה שגויה כלפי זה והיה צריך לעשות עליה מניפולציות שוב. למזלו, החלק השני של התוכנית היה ערוך הרבה יותר טוב. צבאו המאומן היטב היה מוכן. בחלק הראשון של התוכנית היו כלי נשק רבים ואפילו צבא מילואים. כשהמטע כמעט הסתיים, רוז'אדס היה צריך רק להחליט לבצע את תוכניותיו מהר יותר.
  
  
  
  הצעד הראשון היה למצוא דרך אחרת להשתלט על אמריקנו. הוא קיבל עבודה כמשרתת עבור בני הזוג דניסון בריו. היה קל להעלים את העוזרת האמיתית ולהציב שם עוד אחת. המידע שהילדה העבירה הביא מזל לרוג'אדס והתברר כבעל ערך רב. סנורה דניסון התעניין בעצירת המטע כמוהו. היו לה את הסיבות שלה לזה. הם התכנסו והכינו משהו. היא "הייתה אחת מאותן נשים בטוחות בעצמן, חמדניות, קצרות רואי, ממש טיפשות. הוא אהב להשתמש בה." רוג'אדס צחק. הכל נראה כל כך פשוט.
  
  
  
  כשטוד נהרג, הוא חשב שזה יהיה הסוף וקבע שוב את לוח הזמנים שלו. עד מהרה הופיע האמריקאינו השני. ההודעה שקיבל אז ישירות מהמטה הייתה מדאיגה ומרשימה כאחד. הוא היה צריך להיות זהיר ביותר ולהכות מיד. נוכחותו של האיש הזה, אחד ניק קרטר, עוררה סערה לא קטנה. בהתחלה הוא חשב שהם מגזימים מאוד במטה. הם אמרו שהוא מומחה לריגול. אפילו הטובים בעולם. הם לא יכלו להסתכן איתו. רוג'אדס עיקם את שפתיו. הצוות לא היה מודאג יתר על המידה. הוא ניגב טפטוף זיעה ממצחו. אם הם לא היו שולחים סוכנים מיוחדים, זה היה יכול להכניס את ניק קרטר לצרות עוד יותר. הוא שמח שהם הגיעו לסולימיג' בזמן.
  
  
  
  הוא ידע שזה מאוחר מדי לעצור את התוכנית, אבל במקרה, כל הדברים הקטנים שהשתבשו. אם הוא היה מעכב את הפשרה הסופית עם דניסון הזה, אולי הדברים היו הולכים הרבה יותר קל. אבל איך לעזאזל הוא ידע ש-N3 נוסע לריו והוא חבר של דניסון? אה, זה תמיד צירוף מקרים טיפשי! ואחר כך ספינת הזהב שיורטה באמריקה. גם ניק קרטר ידע את זה. הוא היה כמו טיל מונחה, בלתי מעורער וחסר רחמים באותה מידה. זה יהיה נחמד אם הוא יוכל להיפטר מזה.
  
  
  
  ואז הילדה הזאת. הוא החזיק אותה בזרועותיו, אבל היא הייתה עקשנית. לא שהוא לא הצליח לחשוף את הכל, אבל היא הייתה משהו מיוחד. הוא לא רצה לזרוק אותה לכלבים. היא הייתה יפה מדי. הוא יכול היה להפוך אותה לאשתו, והוא כבר ליקק את שפתיו הכבדות והשמנמנות. בסופו של דבר, הוא לא יהיה עוד המנהיג האפל של קבוצה קיצונית קטנה, אלא יהיה אדם ברמה עולמית. אישה כמוה תתאים לו. רוג'אדס זרק את הסיגר ולגם לגימה ארוכה של מים מהכוס שעל שידת הלילה. רוב הנשים תמיד רואות די מהר מה הכי טוב עבורן. אולי אם הוא היה הולך אליה לבדו ופותח שיחה ידידותית ורגועה, הוא היה משיג כמה תוצאות.
  
  
  
  היא בילתה יותר מארבע שעות באחד התאים הקטנים ביותר מתחת. זה נתן לה זמן לחשוב. הוא הביט בשעונו. זה יעלה לו לישון לילה, אבל הוא תמיד יכול לנסות. אם הוא היה יכול לגרום לה לספר לה איפה הכסף, המצב היה הרבה יותר טוב. זה גם אומר שהיא רצתה לעשות איתו עסקים. הוא הרגיש את עצמו רועד מבפנים מהתרגשות. עם זאת, הוא היה צריך להיות זהיר. הוא גם יתקשה לשמור את הידיים לעצמו. הוא רצה ללטף וללטף אותה, אבל לא היה לו זמן לזה עכשיו.
  
  
  
  רוג'אדס הצחצח את שערו העבה והשומני ופתח את הדלת. הוא ירד במהירות במדרגות האבן, מהר ממה שניתן היה לצפות מאדם כה כבד. דלת החדר הקטן שהיה פעם קריפטה של הנזיר הזקן הייתה נעולה. מבעד לפתח קטן בדלת, הוא ראה את מריה יושבת בפינה. היא פקחה את עיניה כשהוא סגר את הבריח ונעמד. הוא רק יכול היה להציץ במפשעה שלה. אמפאדה שלא נגעה, פשטידת בשר, נחה בצלחת לידה. הוא נכנס, סגר אחריו את הדלת וחייך אל הילדה.
  
  
  
  "מרי, יקירתי," הוא אמר בשקט. היה לו קול אדיב וידידותי, שלמרות הרוגע שלו, עדיין משכנע. "זה טיפשי לא לאכול." זו לא הדרך לעשות את זה".
  
  
  
  הוא נאנח והניד בראשו בעצב. "אנחנו צריכים לדבר, אתה ואני," הוא אמר לה. "את ילדה חכמה מכדי להיות בלתי סבירה. היית עוזרת מאוד בעבודה שלי, מריה. העולם יכול להיות לרגליך, מותק. תחשוב על זה, יכול להיות לך עתיד שכל ילדה תקנא בו. אין שום סיבה שלא תעבוד איתי "את לא חייבת לאמריקאים האלה כלום. אני לא רוצה לפגוע בך, מריה. את יפה מדי בשביל זה. הבאתי אותך לכאן כדי לשכנע אותך, להראות לך בדיוק מה שנכון."
  
  
  
  Rojadas בלע את הפה והביט בשדיה העגולים והמלאים של הילדה.
  
  
  
  "אתה חייב להיות נאמן לעמך," אמר. עיניו הביטו בשפתי הסאטן האדומות שלה. "אתה צריך להיות בעדנו, לא נגדנו, יקירי."
  
  
  
  הוא הביט ברגליה הארוכות והרזות. "תחשוב על העתיד שלך. תשכח מהעבר. אני מתעניינת בשלומך, מריה.
  
  
  
  הוא התעסק בידיו בעצבנות. הוא באמת רצה לחפן את שדיה ולהרגיש את גופה נגד שלו, אבל זה יהרוס הכל. הוא היה צריך להתמודד עם זה בצורה מאוד חכמה. היא שווה את זה. הוא התאפק ודיבר בשלווה, בחיבה ובאבה. "תגיד משהו, מותק," הוא אמר, "את לא צריכה לפחד."
  
  
  
  "לך לירח," ענתה מריה. רוג'אדס נשך את שפתו וניסה לרסן את עצמו, אבל הוא לא הצליח.
  
  
  
  הוא התפוצץ. - "מה לא בסדר איתך?" 'אל תהיה טיפש! מה אתה חושב על עצמך, ז'אן ד'ארק? אתה לא מספיק גדול, לא מספיק חשוב, כדי לשחק את הקדוש המעונה".
  
  
  
  הוא ראה שהיא מביטה בו בכעס והפסיק את דיבורו הרועם. הוא חייך שוב.
  
  
  
  "שנינו עייפים לגמרי, מותק," הוא אמר, "אני רוצה רק את הטוב ביותר עבורך. אבל כן, נדבר על זה מחר. תחשוב על עוד לילה אחד. תגלה שרוג'אדס מבין וסולח, מריה.
  
  
  
  הוא יצא מהתא, הבריח את הדלת והלך לחדרו. היא נראתה כמו נמרה והוא סתם בזבז את זמנו. אבל אם זה לא הלך טוב, זה היה רע. יש נשים ששווה את זה רק כשהן מפחדות. מבחינתה, זה היה אמור להופיע למחרת. למרבה המזל, הוא נפטר מהסוכן האמריקאי הזה. זה היה לפחות כאב ראש אחד פחות. הוא התפשט ומיד נרדם. חלום טוב תמיד מגיע מהר לאנשים עם מצפון נקי... ולמי שאין להם מצפון בכלל.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  הצל זחל עד המדף וסקר את מצב הרמה התחתונה, הנראה בבירור לאור הירח. עמדת המשימה נבנתה בקרחת יער ומוקפת בגן. היו שם מבנה ראשי ושני מבני חוץ שיצרו מבנה צלב. המבנים היו מחוברים במסדרונות פתוחים. עם מנורות נפט דולקות על הקירות החיצוניים והמסדרונות, שלטה אווירה של ימי הביניים. ניק פחות או יותר ציפה לראות מבנה מרשים. גם בחושך הוא יכול היה לראות שהבניין הראשי מטופח. בהצטלבות הבניין הראשי עם מבני חוץ היה מגדל די גבוה עם שעון גדול. לא היו הרבה מבני חוץ. שניהם היו במצב גרוע. הבניין משמאל נראה כמו קליפה ריקה, ולא הייתה זכוכית בחלונות. הגג קרס חלקית והרצפה הייתה זרועה פסולת.
  
  
  
  ניק בדק הכל שוב. פרט לאור הנפט הרך, המשימה נראתה נטושה. לא היו שומרים או סיורים: הבית נראה נטוש לחלוטין. רוג'אדס הרגיש בטוח כאן לגמרי, תהה ניק, או שמריה האוס הייתה במקום אחר. תמיד היה סיכוי שחורחה צדק בכל זאת ושהכל קרה במקרה. אולי רוג'אדס כבר ברח? אם לא, אז למה אין לו זקיפים? היה כמובן ברור שהוא יבוא בשביל הילדה. הייתה רק דרך אחת לקבל תשובות, אז הוא התקדם לעבר המשימה דרך הסבך והעצים הגבוהים. החלל שלפניו היה ריק מדי, אז הוא פנה ימינה.
  
  
  
  בחלק האחורי של הבניין הראשי המרחק לא עלה על 15-20 מטר. כשהגיע לשם, הוא ראה שלושה אוטובוסי בית ספר מוזרים למדי. הוא הביט בשעונו. עוד היה הרבה זמן הלילה, אבל הוא ידע שאם הוא רוצה להיכנס, זה חייב להיות עכשיו, מכוסה בחושך. הוא עצר בקצה היער, שוב הסתכל סביבו ורץ לחלק האחורי של הבניין הראשי. כשהסתכל מסביב שוב, הוא חמק פנימה. הבניין היה חשוך, אבל לאור מנורות הנפט הוא יכול היה לראות שהוא נמצא בקפלה לשעבר. ארבעה מסדרונות הובילו לחדר הזה.
  
  
  
  ניק שמע צחוק, צחוק של גבר ואישה. הוא החליט לנסות מסדרון אחר ופשוט חמק פנימה כששמע את הטלפון מצלצל. הוא עלה קומה אחת למעלה, הגיע אליו באמצעות גרם מדרגות אבן בקצה המסדרון. מישהו ענה לטלפון והוא שמע קול עמום. הוא עצר לפתע והשתררה רגע של שקט. ואז היה רעש גיהנום. תחילה נשמע קול צפירה, ואחריו צרחות קצרות, קללות וקול צעדים. כשהקול הצווחני של הצפירה נמשך, ניק החליט למצוא מקלט בקפלה.
  
  
  
  גבוה בקיר היה חלון קטן, שמתחתיו הייתה ספה. ניק עמד על זה והביט מבעד לחלון. בחצר היו עכשיו כשלושים אנשים, רובם לבשו רק מכנסיים קצרים. כנראה שהצפירה קטעה את שנתם, כי הוא ראה גם כתריסר נשים מסתובבות עם חזה חשוף או לבושות גופיות דקות. ניק ראה את האיש יוצא החוצה ולוקח פיקוד. הוא היה אדם גדול ובנוי מהודק עם שיער שחור, שפתיים עבות על ראש גדול וקול רגוע וצלול.
  
  
  
  "תשומת הלב!" - הוא הזמין. 'הזדרז! עשו מעגל ביער ותפוס אותו. אם הוא יתגנב לכאן, נתפוס אותו".
  
  
  
  בזמן שהאחרים הלכו לחפש, הסתובב הגבר הגדול והורה לאישה להיכנס איתו. לרובם היו רובים או אקדחים ובנדוליירים על הכתפיים. ניק חזר לרצפה. היה ברור שחיפשו אותו.
  
  
  
  הוא חמק פנימה בלי לשים לב וככל הנראה במפתיע, ואחרי שיחת טלפון, הגיהנום השתחרר. שיחת הטלפון הזו הייתה הטריגר, אבל מי התקשר ומי חיכה לו? ניק לחש בשקט את השם...חורחה. זה היה חייב להיות חורחה. מפקד המשטרה, כמובן, כשגילה שניק לא עזב את הארץ, חשב מיד על רוג'אדס והשמיע במהירות אזעקה. הוא הרגיש גל של אכזבה שוטף אותו. האם לחורחה היה משהו לעשות עם רוג'אדס, או שזה רק עוד מהלך טיפשי מצידו? אבל עכשיו לא היה לו זמן לחשוב על זה. הוא נאלץ להסתתר ומהר. אנשים בחוץ כבר התקרבו, והוא יכול היה לשמוע אותם קוראים זה לזה. מימינו היה גרם מדרגות אבן נוסף המוביל למרפסת בצורת L. "לפני כן," חשב, "בטח הייתה כאן מקהלה." הוא חצה בזהירות את המרפסת ונכנס למסדרון. בקצה המסדרון הוא ראה דלת פתוחה מעט.
  
  
  
  ROJADAS-PRIVATO - זה היה הטקסט על השלט על הדלת. זה היה חדר גדול. הייתה מיטה על קיר אחד וחדר צדדי קטן עם שירותים. וכיור. מול הקיר הנגדי ניצב שולחן עץ אלון גדול מכוסה במגזינים ומפה של ריו דה ז'נרו. אבל תשומת לבו נמשכה בעיקר לפוסטרים של פידל קסטרו וצ'ה גווארה שהיו תלויים מעל השולחן. מחשבותיו של ניק נקטעו על ידי דריכה כלשהי בתחתית המדרגות. הם חזרו לבניין.
  
  
  
  "חפש בכל חדר," הוא שמע קול שקט. 'לְמַהֵר!'
  
  
  
  ניק רץ אל הדלת והביט אל המסדרון. בצד השני של האולם היה גרם מדרגות לולייניות מאבן. הוא רץ לעברה בשקט ככל שיכול. ככל שהוא טיפס יותר, כך הפכו המדרגות צרות יותר. עכשיו הוא ידע כמעט בוודאות היכן הוא עולה... מגדל השעון! הוא יכול היה להתחבא שם עד שהעניינים יירגעו ואז ללכת לחפש את מריה. הוא ידע דבר אחד בוודאות: כמרים טובים לא ילכו לצלצל בפעמונים. לפתע הוא שוב היה בחוץ, ראה את קווי המתאר של פעמונים כבדים. המדרגות הובילו לבמת עץ קטנה של מגדל הפעמונים. ניק חשב שאם הוא יישאר נמוך, כל החצר תהיה גלויה מהרציף. היה לו רעיון. אם הוא היה יכול לאסוף כמה קרבין, אז מהמקום הזה הוא היה פוגע בכל מה שבחצר. הוא יוכל להרחיק קבוצה הגונה של אנשים. זה לא היה רעיון רע.
  
  
  
  כדי להסתכל טוב יותר על הכל, הוא רכן, וזה קרה. תחילה שמע סדק חד של עץ רקוב. הוא הרגיש את עצמו נופל על הראש לתוך הפיר השחור של מגדל הפעמונים. עם אינסטינקט אוטומטי להציל את עצמו, הוא חיפש נואשות משהו להיאחז בו. הוא הרגיש את ידיו תופסות את חבלי הפעמון. החבלים הישנים והמחוספסים שפשפו את ידיו, אבל הוא החזיק מעמד. מיד נשמע צלצול כבד. לעזאזל, הוא קילל את עצמו, עכשיו לא הגיע הזמן לפרסם את נוכחותו כאן, מילולית ופיגורטיבית.
  
  
  
  הוא שמע את קולות הקולות והצעדים המתקרבים, ובתוך רגע הרימו אותו ידיים רבות מהחבלים. הצרות של המדרגות אילצה אותם ללכת בזו אחר זו, אבל ניק נשמר מקרוב. "לך בשקט מאחורינו," ציווה האיש הראשון, מכוון את רובה אל בטנו של ניק. ניק הביט מעבר לכתפו והעריך שיש בערך שישה מהם. הוא ראה את הקרבין של האדם הראשון מתנודד מעט שמאלה כשהוא נסוג לאחור לרגע. ניק לחץ במהירות את הרובה אל הקיר. באותו רגע הוא היכה את האיש בבטן בכל הכוח. הוא נפל לאחור ונחת על השניים האחרים. רגליו של ניק נתפסו על ידי זוג ידיים, נדחקו, אך תפסו שוב. הוא תפס במהירות את וילהלמינה והיכה את האיש בראשו בקת הלוגר. ניק המשיך לתקוף, אך לא התקדם יותר. אלמנט ההפתעה נעלם.
  
  
  
  לפתע שוב תפסו את רגליו מאחור והוא נפל קדימה. כמה אנשים קפצו עליו מיד ולקחו ממנו את הלוגר. מכיוון שהמסדרון היה כל כך צר, הוא לא יכול היה להסתובב. הם גררו אותו במורד המדרגות, הרימו אותו והחזיקו את הקרבין ממש מול פניו.
  
  
  
  "צעד אחד ואתה מת, אמריקנו," אמר האיש. ניק נשאר רגוע והם החלו לחפש כלי נשק אחרים.
  
  
  
  "כלום יותר," הוא שמע אדם אחד אומר, ואחר סימן לניק, תוך שהוא מקיש על הקרבין שלו, להמשיך הלאה. ניק צחק לעצמו. הוגו התיישב בנוחות בשרוולו.
  
  
  
  במשרד המתין גבר בעל כרס עם בנדולייר על הכתף. זה היה האיש שניק ראה כמפקד. חיוך אירוני הופיע על פניו השמנות.
  
  
  
  "אז, סניור קרטר," הוא אמר, "סוף סוף נפגשנו. לא ציפיתי שתכריז על עצמך בצורה כה מרשימה.
  
  
  
  "אני אוהב לבוא עם מהומה גדולה," אמר ניק בתמימות. "זה רק ההרגל שלי. יתר על כן, זה שטויות שציפית שאבוא. לא ידעת שאני בא עד שהתקשרתי.
  
  
  
  "זה נכון," רוג'אדס צחק שוב. "אמרו לי שנהרגת יחד עם האלמנה דניסון. ובכן, אתה מבין, יש לי רק חבורה של אוהבים.
  
  
  
  "זה נכון," חשב ניק והרגיש את הוגו בידו. בגלל זה זה לא היה לגמרי בטוח. שודדים מחוץ לדירתה של ויויאן דניסון ראו את שניהם נופלים וברחו.
  
  
  
  "אתה רוג'אדס," אמר ניק.
  
  
  
  "סים, אני רוג'אדס," הוא אמר. "ובאת להציל את הילדה, נכון?"
  
  
  
  "תכננתי את זה, כן," אמר ניק.
  
  
  
  "נתראה בבוקר," אמר רוג'אדס. אתה תהיה בטוח לשארית הלילה. אני ממש רוצה לישון. אפשר לומר שזו אחת המוזרויות שלי. חוץ מזה, גם ככה לא יהיה לי הרבה זמן לישון בימים הקרובים".
  
  
  
  "גם אתה לא צריך להרים טלפון באמצע הלילה." "זה גורם לך להפריע לשינה," אמר ניק.
  
  
  
  "אסור לבקש הנחיות גם בבתי קפה קטנים," התנגד רוג'אדס. "החקלאים כאן מספרים לי הכל."
  
  
  
  זה הכל. איש מבית הקפה הקטן בו שהה. אחרי הכל, זה לא היה חורחה. משום מה הוא שמח על כך.
  
  
  
  "קח אותו ותנעל אותו בתא. החלף שומר כל שעתיים".
  
  
  
  רוג'אדס הסתובב וניק הוכנס לאחד התאים ששמורים בעבר לנזירים. אדם עמד על המשמר בדלת. ניק נשכב על הרצפה. הוא התמתח מספר פעמים, מתח והרפה את שריריו. זו הייתה טכניקת פקיר הודית המאפשרת לך להירגע לחלוטין נפשית ופיזית. כעבור כמה דקות הוא נפל לשינה עמוקה.
  
  
  
  
  
  בדיוק כשהתעורר מאור השמש שזורם מבעד לחלון הקטן והגבוה, הדלת נפתחה. שני שומרים הורו לו לקום ולקחו אותו למשרדו של רוג'אדס. הוא פשוט הניח את סכין הגילוח וניגב את הסבון מפניו.
  
  
  
  "תהיתי דבר אחד," אמר רוג'אדס לניק והביט בו מהורהר. "האם תוכל לעזור לבחורה לדבר? אתמול בלילה הצעתי לה כמה הצעות, והיא הצליחה לחשוב עליהן. אבל אנחנו נגלה את זה ב דקה. אם לא, אולי, נעשה איתך עסקה.'
  
  
  
  "מה יכולתי להוציא מזה?" שאל ניק. "כמובן, החיים שלך," ענה רוג'אדס בעליזות.
  
  
  
  - מה יהיה אז עם הילדה?
  
  
  
  "כמובן שהיא תחיה אם היא תספר לנו מה אנחנו רוצים לדעת", השיב רוג'אדס. "בגלל זה הבאתי אותה לכאן. אני קורא לאנשים שלי חובבנים כי זה מה שהם. לא רציתי שהם יעשו עוד טעויות. אי אפשר היה להרוג אותה עד שידעתי הכל. אבל עכשיו כשראיתי אותה, אני יותר אני לא רוצה שהיא תירצח."
  
  
  
  לניק היו עוד כמה שאלות, למרות שהוא כנראה ידע את התשובות. עם זאת, הוא רצה לשמוע את זה מרוג'אדס עצמו. הוא החליט להקניט קצת את האיש.
  
  
  
  "נראה שהחברים שלך חושבים עליך אותו דבר... חובבני וטיפש", אמר. "לפחות נראה שהם לא סומכים עליך במיוחד."
  
  
  
  הוא ראה את פניו של האיש מתכהים. 'למה אמרת את זה?' – אמר רוז'אדאס בכעס.
  
  
  
  "היה להם אנשים משלהם לעבודה חשובה," ענה ניק בנונשלנטיות. "ומיליונים הועברו באמצעות מתווך. 'זה מספיק', חשבתי".
  
  
  
  "שני סוכנים רוסים היו בעבודתו של קסטרו.
  
  
  
  – צעק רוג'אדס. "הוא הושאל לי למבצע הזה. הכסף עבר דרך מתווך כדי להימנע מתקשורת ישירה איתי. הנשיא קסטרו נתן אותו במיוחד עבור התוכנית הזו".
  
  
  
  אז ככה זה היה. פידל עמד מאחורי זה. אז הוא שוב היה בצרות. לבסוף, הכל התברר לניק. שני המומחים הללו נשכרו. האוהבים, כמובן, היו שייכים לרוג'אדס. עכשיו התברר לו אפילו מה קרה לזהב. אם הרוסים או הסינים היו מאחורי זה, הם היו מודאגים גם מכסף. אף אחד לא אוהב להפסיד כל כך הרבה כסף. הם פשוט לא היו מגיבים בצורה כל כך פנאטית. הם לא יהיו נואשים כל כך לכסף אחר.
  
  
  
  הוא הרגיש שסיכויי ההישרדות של מריה יהיו קלושים מאוד אם היא לא תדבר. עכשיו רוג'אדס היה מיואש. כמובן, ניק לא חשב על משא ומתן איתו. הוא יפר את הבטחתו ברגע שיקבל את המידע. אבל לפחות הוא יכול לקנות לעצמו קצת זמן עם זה.
  
  
  
  "דיברת על משא ומתן," אמר ניק לאיש. "האם גם ניהלת מו"מ עם טוד דניסון? האם הסכמים שלך הסתיימו כך?
  
  
  
  "לא, הוא לא היה יותר ממכשול עיקש," ענה רוג'אדס. "הוא לא היה מישהו שצריך להתמודד איתו".
  
  
  
  "מכיוון שהמטע שלו התברר כהפוך מתעמולת הייאוש והאומללות שלך", סיכם ניק.
  
  
  
  "בדיוק," הודה רוג'אדס, ונשף עשן מהסיגר שלו. "עכשיו אנשים מגיבים כמו שאנחנו רוצים שהם יגיבו".
  
  
  
  'מה המשימה שלך?' שאל ניק. זה היה המפתח לפתרון. זה יבהיר הכל לגמרי.
  
  
  
  "ברצח המוני," אמר רוג'אדס. הקרנבל מתחיל היום. ריו תהפוך לים של אנשי מסיבות. כל פקידי המפתח הממשלתיים יהיו נוכחים גם כדי לפתוח את המסיבה. התבשרנו כי הנשיא, מושלי מדינות שונות, חברי הקבינט וראשי ערים גדולות בברזיל יהיו נוכחים בפתיחה. ובין החוגגים יהיו עמי ואני. בסביבות הצהריים, כשכל פקידי הממשלה יתכנסו לפתוח את המשתה, נקום. הזדמנות מצוינת עם כיסוי נהדר, נכון?
  
  
  
  ניק לא ענה. לא היה צורך כי שניהם ידעו את התשובה טוב מדי. קרנבל אכן יהיה הכיסוי המושלם. זה ייתן לרוז'אדאס את ההזדמנות להכות ולברוח. לרגע הוא עמד לדקור את הוגו בחזה העבה הזה. לולא הטבח לא הייתה מתרחשת הפיכה, שברור שהם סמכו עליה. אבל להרוג את Rojadas כנראה לא יעצור את זה. ייתכן שהוא שקל אפשרות זו ומינה סגן. לא, משחק עכשיו כנראה יעלה לו בחייו לחינם ולא יפריע לתוכנית. הוא היה צריך לשחק את המשחק כמה שיותר זמן, לפחות כדי להיות מסוגל לבחור את הרגע המתאים ביותר לכל דבר. "אני מאמין שתגרום לאנשים לענות," הוא התחיל.
  
  
  
  "כמובן," אמר רוג'אדס בחיוך. "יהיה לא רק כאוס ובלבול, אלא גם מקום למנהיג. הסיתנו את העם ככל האפשר, זרענו מהפכה, כביכול. לשלב הראשון, יש לנו מספיק נשק. כל אחד מאנשי יזכה להוביל התקוממות בעיר אחרי הרצח. שיחדנו גם כמה צבאות כדי להשתלט. יהיו ההודעות וההודעות הרגילות - אז אנחנו משתלטים. זה רק עניין של זמן".
  
  
  
  "והממשלה החדשה הזו מנוהלת על ידי בחור בשם רוג'אדס", אמר ניק.
  
  
  
  "ניחוש נכון."
  
  
  
  "היית צריך את הכסף שיירט כדי לקנות עוד נשק ותחמושת, וגם כדי לקבל עוד תקווה".
  
  
  
  "אתה מתחיל להבין, אמיגו. סוחרי נשק בינלאומיים הם קפיטליסטים במובן האמיתי של המילה. הם יזמים חופשיים, מוכרים לכולם ומבקשים יותר ממחצית מהמקדמה. לכן הכסף של סניור דניסון כל כך חשוב. שמענו שהכסף מורכב מדולרים רגילים. סוחרים לזה הם שואפים".
  
  
  
  רוג'אדס פנה לאחד השומרים. "תביא את הילדה לכאן," הוא ציווה. "אם הגברת הצעירה תסרב לשתף פעולה, אצטרך לנקוט בשיטות קשות יותר אם היא לא תקשיב לך, אמיגו."
  
  
  
  ניק נשען על הקיר וחשב במהירות. השעה שתים עשרה הייתה הרגע הקטלני. בתוך ארבע שעות, שלטון מודרני רציונלי יושמד. בתוך ארבע שעות, חבר חשוב באו"ם, כביכול לטובת העם, יהפוך למדינה של דיכוי ועבדות. בעוד ארבע שעות, הקרנבל הגדול והפופולרי בעולם יהיה לא יותר ממסכה לרצח, קרנבל לרצח במקום צחוק. המוות ישלוט ביום במקום האושר. פידל קסטרו בהה בו בלעג מהקיר. "עדיין לא, חבר," מלמל ניק תחת נשימתו. אני אמצא מה לומר על זה. אני לא יודע איך עדיין, אבל זה יעבוד, זה אמור לעבוד.
  
  
  
  הוא הביט במשקוף כשמריה נכנסה. היא לבשה חולצת משי לבנה וחצאית פשוטה וכבדה. עיניה הביטו בניק ברחמים, אבל הוא קרץ אליה. היא פחדה, הוא יכול היה לראות את זה, אבל היה מבט נחוש על פניה.
  
  
  
  "חשבת על מה שאמרתי אתמול בלילה, מותק?" – שאל רוג'אדס במתיקות. מריה הביטה בו בבוז והסתובבה. רוג'אדס משך בכתפיו וניגש אליה. "אז אנחנו ניתן לך שיעור," הוא אמר בעצב. "קיוויתי שזה לא יהיה נחוץ, אבל אתה הופך את זה לבלתי אפשרי עבורי. אני הולך לברר איפה הכסף הזה ואקח אותך כאשתי. אני בטוח שתרצה לשתף פעולה אחרי ההצגה הקטנה שלי."
  
  
  
  הוא פתח באיטיות בכוונה את החולצה של מריה ומשך אותה הצידה. הוא קרע את החזייה שלה בידו הגדולה, חושף את שדיה המלאים והרכים. נראה היה שמריה מביטה ישר קדימה.
  
  
  
  "הם כל כך יפים, נכון?" הוא אמר. "זה יהיה חבל אם יקרה לו משהו, לא, יקירי?"
  
  
  
  הוא נסוג לאחור והביט בה כשהיא מכפתרת שוב את החולצה שלה. השוליים האדומים סביב עיניה היו הסימן היחיד לכך שהיא הרגישה משהו. היא המשיכה להסתכל ישר קדימה וכיוצה את שפתיה.
  
  
  
  הוא פנה לניק. "עדיין הלוואי שיכולתי לחסוך ממנה, אתה יודע?" הוא אמר. "אז אני אקריב את אחת הבנות. כולן זונות שהבאתי לכאן כדי שהגברים שלי יוכלו להירגע קצת אחרי האימון".
  
  
  
  הוא פנה אל השומר. "קח את הקטן, הרזה, עם השדיים הגדולים והשיער האדום. אתה יודע מה לעשות. ואז קח את השניים האלה לבניין הישן, למדרגות האבן שמאחוריו. אני מיד אגיע."
  
  
  
  כשניק הלך ליד מריה, הוא הרגיש את ידה אוחזת בידו. גופה רעד.
  
  
  
  "את יכולה להציל את עצמך, מריה," הוא אמר בשקט. היא שאלה. - 'למה?' "כמובן, לתת לחזיר הזה להתעסק איתי. אני מעדיף למות. סניור טוד מת כי הוא רצה לעשות משהו למען העם הברזילאי. אם הוא יכול למות, גם אני יכול. רוג'אדס לא יעזור לאנשים. הוא ידכא. אותם ולהשתמש בהם כעבדים. אני לא אגיד לו כלום."
  
  
  
  הם הגיעו לבניין העתיק ביותר והובלו דרך הדלת האחורית. מאחור היו שמונה מדרגות אבן. כנראה היה כאן מזבח. השומר הורה להם לעמוד בראש המדרגות בעוד הגברים עומדים מאחוריהם. ניק ראה שני שומרים גוררים בחורה עירומה, נאבקת ומקללת דרך כניסה צדדית. הם הכו אותה והשליכו אותה ארצה. לאחר מכן הם תקעו יתדות עץ באדמה וקשרו אותה, פרשו את ידיה ורגליה.
  
  
  
  הילדה המשיכה לצרוח וניק יכול היה לשמוע אותה מתחננת מדוע היא צודקת. היא הייתה רזה, עם שדיים ארוכים נפולים ובטן קטנה ושטוחה. לפתע הבחין ניק בנוכחותו של רוג'אדס עומד ליד מריה. הוא סימן, ושני האנשים מיהרו לצאת מהבניין. הילדה נותרה בוכה ומקללת. "תקשיבי ותסתכלי טוב, יקירתי," אמר רוג'אדס למריה. "דבש נמרח בין שדיה ורגליה. אנחנו נעשה לך אותו דבר, יקירי, אם לא תחליט לשתף פעולה. עכשיו צריך לחכות בשקט".
  
  
  
  ניק התבונן איך הילדה נאבקת להימלט, מה שגרם לחזה שלה להתרומם ויורד. אבל הם קשרו אותה היטב. ואז לפתע תשומת לבו נתפסה בתנועה על הקיר שמולו. גם מריה הבחינה בכך ולחצה את ידו בפחד. התנועות הפכו לצל, צל של עכברוש גדול, שהתקדם בזהירות אל החדר. ואז ניק ראה עוד אחד, ועוד אחד, ועוד ועוד הופיעו. הרצפה הייתה זרועה חולדות ענקיות, והן עדיין הופיעו מכל מקום: ממאורות ישנות, מעמודים ומבורות בפינות האולם. כולם ניגשו בהיסוס לילדה, עצרו לרגע להריח את ריח הדבש והמשיכו בדרכם. הילדה הרימה את ראשה ועכשיו ראתה חולדות מתקרבות אליה. היא הפנתה את ראשה ככל יכולתה כדי לראות את רוג'אדס והחלה לצרוח נואשות.
  
  
  
  "עזוב אותי, רוג'אדס," היא התחננה. 'מה אני עשיתי? הו אלוהים, לא... אני מתחנן בפניך, Rojadas! לא עשיתי את זה, מה שזה לא היה, לא עשיתי את זה! "
  
  
  
  "זה למטרה טובה," ענה רוג'אדס. "לעזאזל עם המעשה הטוב שלך!" - היא צעקה. "אוי, למען השם, תן לי ללכת. הנה לך!" החולדות המתינו במרחק קצר משם, ועוד המשיכו להגיע. מריה לחצה את ידו של ניק עוד יותר חזק. החולדה הראשונה, חיה גדולה, אפורה ומלוכלכת, התקרבה אליה ומעדה על בטנה של הילדה. היא התחילה לצרוח נורא כמו עוד חולדה קפץ עליה. ניק ראה את השתיים האחרות מטפסות אל רגליה. החולדה הראשונה מצאה דבש על חזה השמאלי ושקעה בחוסר סבלנות את שיניה בבשרה. הילדה צרחה בצורה נוראית יותר ממה שניק שמע אי פעם. מריה רצתה לסובב את ראשה , אבל רוג'אדס החזיק אותה בשיער.
  
  
  
  "לא, לא, מותק," הוא אמר, "אני לא רוצה שתפספס שום דבר."
  
  
  
  הילדה צרחה כעת ללא הרף. הצליל קפץ מהקירות, מה שהחמיר עוד יותר את הכל.
  
  
  
  ניק ראה חבורת חולדות ליד רגליה, ודם זרם מחזה. הצרחות שלה הפכו לגניחות. רוז'אדס בסופו של דבר נתן פקודות לשני שומרים, שירו מספר יריות באוויר. החולדות רצו לכל הכיוונים, וחזרו לשלום המאורות שלהן.
  
  
  
  ניק הצמיד את ראשה של מריה לכתפו, ולפתע היא נפלה. היא לא התעלפה, כשהיא נצמדה לרגליו ורעדה כמו קש. הילדה למטה שכבה ללא ניע ורק נאנחה מעט. מסכנה, היא עדיין לא מתה.
  
  
  
  "קח אותם החוצה," ציווה רוג'אדס כשיצא החוצה. ניק תמך במריה וחיבק אותה חזק. מדוכאים, הם יצאו החוצה.
  
  
  
  "אז, מותק?" – אמרה רוז'אדס, מרימה את סנטרה באצבע עבה. "אתה מתכוון לדבר עכשיו? לא הייתי רוצה לתת לך ליצורים המזוהמים האלה לארוחת ערב שניה." מריה פגעה בכיכר רוג'אדס בפנים, והקול של זה הדהד בכל החצר.
  
  
  
  "אני מעדיפה שיהיו לי חולדות בין הרגליים מאשר אותך," היא אמרה בחירוף נפש. רוג'אדס נסער ממבטה המרושע של מריה.
  
  
  
  "תביאו אותה והכינו אותה", הורה לשומרים. "שימי על זה עוד דבש. מרחי קצת גם על שפתיה המרות."
  
  
  
  ניק הרגיש את השרירים שלו מתוחים כשהתכונן לזרוק את הוגו לתוך כף ידו. הוא נאלץ לפעול עכשיו וקיווה שאם לרוג'אדס יהיה מחליף, הוא יוכל להשיג גם אותה. הוא לא יכול היה לראות את מריה מקריבה את עצמה. כשעמד להניח את הוגו בידו, הוא שמע יריות. הירייה הראשונה פגעה בשומר הימני. הירייה השנייה פגעה בשומר נדהם אחר. רוג'אדס תפס מחסה מאחורי קנה כדור כשהחצר ספגה אש חזקה. ניק תפס את ידה של מריה. היורה שכב על קצה המדף והמשיך לירות במהירות הבזק.
  
  
  
  'בוא נעזוב!' צעק ניק. "אנחנו מכוסים!" ניק משך את הילדה מאחוריו ורץ הכי מהר שהוא יכול אל השיחים ממול. היורה המשיך לירות לעבר חלונות ודלתות, ואילץ את כולם להישאר מאחורי מחסה. כמה מאנשיו של רוג'אדס השיבו באש, אך היריות שלהם נפלו. לניק ומריה היה מספיק זמן להגיע לשיחים, ועכשיו הם טיפסו על הסלע. כולם נחתכו על ידי קוצים וקוצים, וניק ראה את החולצה של מריה נקרעת, וחושף את רוב השדיים הטעימים האלה. הירי הפסיק וניק חיכה. הדבר היחיד שהוא יכול לשמוע היו רעשים וצרחות חלשות. עצים חסמו את הנוף. מריה השעינה את ראשה על כתפו וחיבקה אותו בחוזקה.
  
  
  
  "תודה, ניק, תודה," היא התייפחה.
  
  
  
  "אתה לא צריך להודות לי, יקירי," הוא אמר. "תודה לאיש הזה עם הרובים שלו." הוא ידע שלזר חייב להיות יותר מרובה אחד. האיש ירה מהר מדי וקבוע מכדי לטעון מחדש. אלא אם כן הוא היה לבד.
  
  
  
  "אבל באת לכאן לחפש אותי," היא אמרה וחיבקה אותו בחוזקה. "סיכנת את חייך כדי להציל אותי. נהדר, ניק. אף אחד שאני מכיר לא עשה את זה. אני אודה לך כל כך מאוחר יותר, ניק. זה בטוח." הוא תהה אם הוא צריך להגיד לה שאין לו זמן לזה כי יש לו כל כך הרבה עבודה לעשות. הוא החליט שלא לעשות זאת. עכשיו היא שמחה. אז למה שהוא צריך להרוס לה את הכיף? להראות קצת הכרת תודה זה טוב עבור ילדה, במיוחד עבור אחת יפה.
  
  
  
  "קדימה," הוא אמר, "אנחנו חייבים לחזור לריו. אולי בכל זאת אוכל לעצור את האסון".
  
  
  
  הוא בדיוק עזר למרי לקום כששמע קול קורא.
  
  
  
  "סניור ניק, הנה אני, נכון!"
  
  
  
  "חורחה!" – צעק ניק כשראה את האיש יוצא. ביד אחת הוא החזיק שני רובים, וביד השנייה - אחד. "חשבתי... קיוויתי."
  
  
  
  האיש חיבק את ניק בחום. "אמיגו," אמר הברזילאי. "אני חייב להתנצל שוב. אני בטח ממש טיפש, לא?
  
  
  
  "לא," ענה ניק. "לא טיפש, רק קצת עקשן. אתה כאן עכשיו? זה מוכיח הכל."
  
  
  
  "לא הצלחתי להוציא את מה שאמרת מהראש שלי," אמר חורחה, קצת בעצב. "התחלתי לחשוב, ועכשיו עלו הרבה דברים שדחפתי בעבר לפינות המוח שלי. הכל התבהר לי. אולי מה שהפריע לי זה שציינת שללוס רייס יש מפקד משטרה עיוור. בכל מקרה, אני "לא יכולתי להתחמק מזה יותר. שמתי את הרגשות שלי בצד והסתכלתי על הדברים כמו שמפקד משטרה יעשה זאת. כששמעתי ברדיו שוויויאן דניסון נהרגה, ידעתי שמשהו לא בסדר. ידעתי שאתה לא לא לעזוב את הארץ בפקודות שלי. זו לא הדרך שלך, סניור ניק. אז שאלתי את עצמי, לאן תלך אז? התשובה הייתה קלה מספיק. באתי לכאן, חיכיתי והסתכלתי טוב. ראיתי מספיק ."
  
  
  
  לפתע שמע ניק את שאגת המנועים הכבדים. "אוטובוסים לבית ספר," הוא אמר. "ראיתי שלושה אוטובוסים חונים מאחורי המשימה. הם יצאו לדרך. בטח יחפשו אותנו.
  
  
  
  "בכיוון הזה," אמר חורחה. "יש כאן מערה ישנה שחוצה את ההר. הייתי משחק שם בילדותי. לעולם לא ימצאו אותנו שם".
  
  
  
  עם חורחה מלפנים ומריה באמצע, הם עברו על פני האדמה הסלעית. הם בדיוק הלכו כמאה מטרים כשניק התקשר. "חכה רגע," הוא אמר. 'להקשיב. לאן הם הולכים!'
  
  
  
  "המנועים הולכים ושקטים," אמר חורחה והזעיף את פניו. "הם ממשיכים הלאה. הם לא יחפשו אותנו!
  
  
  
  "כמובן שלא," צעק ניק בכעס. "כמה טיפשי מצידי. הם נוסעים לריו. זה כל מה שרוג'אדאס יכול לעשות עכשיו. אין יותר זמן לרדוף אחרינו. הוא יביא לשם את אנשיו, שאחר כך יצטרפו לקהל, מוכנים להכות".
  
  
  
  הוא עצר וראה את ההבעה המבולבלת על פניהם של חורחה ומריה. הוא שכח לגמרי שהם לא יודעים. כשניק סיים לדבר, הם נראו חיוורים מעט. הוא בדק כל הזדמנות לשבש את התוכנית. לא נותר זמן ליצור קשר עם הנשיא או גורמים ממשלתיים אחרים. הם ללא ספק היו בדרכים או השתתפו בחגיגות. גם אם הוא היה יכול ליצור איתם קשר, הם כנראה עדיין לא היו מאמינים לו. "ריו מלאה בחוגגים במהלך הקרנבל וכשהם בדקו את השיחה, בהנחה שעשו זאת, זה כבר היה מאוחר מדי.
  
  
  
  "תשמע, ניידת המשטרה שלי נמצאת ממש בהמשך הדרך," אמר חורחה. "בוא נחזור לעיר ונראה אם אנחנו יכולים לעשות משהו."
  
  
  
  ניק ומריה הלכו בעקבותיהם, ותוך דקות, סירנות רועמות, הם נסעו דרך ההרים ללוס רייס.
  
  
  
  "אנחנו אפילו לא יודעים איך הם ייראו בקרנבל," אמר ניק בכעס וטרק את אגרופיו על הדלת. מעולם לא הרגיש כל כך חסר אונים. "אתה יכול להמר שהם מתחפשים. כך גם כמה מאות אלפי אנשים אחרים". ניק פנה אל מריה. "שמעת אותם מדברים על משהו?" – שאל את הילדה. ״שמעת אותם מדברים על הקרנבל, משהו שיכול לעזור לנו?
  
  
  
  "מחוץ לתא שמעתי נשים מתגרות בגברים", היא נזכרה. "הם כל הזמן קראו להם צ'אק ואמרו: Muito prazer, Chuck... נעים להכיר אותך, צ'אק. הם באמת נהנו."
  
  
  
  "צ'אק?" – חזר ניק. "מה זה אומר שוב?"
  
  
  
  חורחה קימט את מצחו שוב והפנה את המכונית אל הכביש המהיר. "פירוש השם הוא משהו", אמר, "יש לזה קשר להיסטוריה או לאגדה. תן לי לחשוב קצת. היסטוריה... אגדה... רגע, הבנתי! צ'אק היה אל המאיה. אלוהי הגשם והרעם. חסידיו ידועים באותו שם... צ'אק, קראו להם האדומים.
  
  
  
  "זהו," צעק ניק. "הם הולכים להתחפש לאלי המאיה כדי שיוכלו לזהות אחד את השני ולעבוד ביחד. הם כנראה יעבדו במידה מסוימת לפי תוכנית קבועה".
  
  
  
  ניידת המשטרה עצרה מול התחנה וחורחה הביט בניק. "אני מכיר כמה אנשים בהרים שעושים מה שאני אומר. הם סומכים עליי. הם יאמינו לי. אני אכנס אותם ואקח אותם לריו. כמה גברים יש לרוג'אדאס איתו, סניור ניק?
  
  
  
  "בערך עשרים וחמש."
  
  
  
  "אני לא יכול להביא יותר מעשר. אבל אולי זה יספיק אם נגיע לשם לפני שרוג'אדס יכה".
  
  
  
  "כמה זמן יעבור עד שתאסוף את האנשים שלך?"
  
  
  
  חורחה חייך. "זה הדבר הכי גרוע. לרובם אין טלפון. צריך לקחת אותם אחד אחד. זה לוקח הרבה זמן".
  
  
  
  "וזמן הוא משהו שאנו זקוקים לו נואשות," אמר ניק. "רוז'אדאס בדרך, ועכשיו הוא ישים את אנשיו בקהל, מוכן להכות לפי האות שלו. אני הולך לקנות קצת זמן, חורחה. אני הולך לבד.
  
  
  
  מפקד המשטרה נדהם. רק אתה לבד, סניור ניק. רק נגד רוג'אדס ואנשיו? אני חושש שאפילו אתה לא יכול לעשות את זה."
  
  
  
  "לא אם אנשי הממשלה כבר שם מוכנים. אבל אני יכול להיות בריו לפני הצהריים. אני אעסיק את האנשים של רוג'אדס כדי שהם לא יתחילו להרוג. לפחות אני מקווה שזה יעבוד. ואם אתה יכול, "אתה יהיה להם מספיק זמן למצוא את האנשים שלך. כל מה שהם צריכים לדעת זה לתפוס כל אחד לבוש כמו אל מאיה."
  
  
  
  "בהצלחה, אמיגו," אמר הברזילאי, "קח את המכונית שלי. יש לי עוד כמה כאן.
  
  
  
  "אתה באמת חושב שאתה יכול להעסיק אותם מספיק זמן?" – שאלה מריה, נכנסת למכונית שלידו. "אתה לבד, ניק."
  
  
  
  הוא הפעיל את הצפירה והתרחק.
  
  
  
  "יקירי, אני בהחלט אנסה," הוא אמר בעגמומיות. "זה לא רק בגלל רוג'אדס והתנועה שלו, או בגלל האסון, זה אומר לברזיל. יש הרבה יותר מאחורי זה. החבר'ה הגדולים מאחורי הקלעים רוצים עכשיו לראות אם דיקטטור קטן ומטופש כמו פידל יכול להתמודד עם זה. אם זה יצליח, זה אומר שבעתיד יהיה זרם שלם של תהפוכות דומות ברחבי העולם. אנחנו לא יכולים לאפשר את זה. ברזיל לא יכולה לאפשר את זה. אני לא יכול לאפשר את זה. אם היית מכיר את הבוס שלי, היית מבין מה האם אני מדבר על.
  
  
  
  ניק חייך אליה חיוך מלא באומץ, ביטחון עצמי, אומץ ועצבים מפלדה. "הוא יהיה לבד," אמרה מריה לעצמה שוב, מביטה בגבר החתיך והחזק שישב לידה. היא מעולם לא ידעה דבר כזה. היא ידעה שאם מישהו יכול לעשות את זה, הוא בהחלט יכול. היא התפללה בשקט לשלומו.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  "אפשר להצטרף אליכם?" – שאלה מריה מחוץ לדלת דירתה. הם סיימו את הטיול בזמן שיא. "אולי אוכל לעזור לך במשהו."
  
  
  
  "לא," אמר ניק. "אני כבר עסוק בביטחון שלי".
  
  
  
  הוא רצה לברוח, אבל היא חיבקה אותו ונישקה אותו במהירות בשפתיה הרכות, הרטובות והמרגשות. היא נתנה לו ללכת ורצה לתוך הבניין. "אני אתפלל בשבילך," היא אמרה, כמעט מתייפחת.
  
  
  
  ניק הלך לכיכר פלוריאנו. חורחה אמר שכנראה שם הפתיחה תתקיים. הרחובות כבר היו מלאים בקרנבל ואי אפשר היה לנסוע לשם. היחידות שנעו בקהל היו מכוניות מעוטרות, שלכל אחת מהן נושא משלה ולרוב מלאות בנערות מצומצמות. לא משנה כמה חשובה וקטלנית הייתה המטרה שלו, הוא לא יכול היה להתעלם מהיופי של הבנות סביבו. חלקם היו לבנים, חלקם חומים בהירים, אחרים היו כמעט שחורים, אבל כולם היו במצב רוח מרומם ונהנו. ניק ניסה להתחמק משלושתם, אבל זה היה מאוחר מדי. הם תפסו אותו והכריחו אותו לרקוד. ביקיני הם היו לבושים כאילו שאלו את הביקיני שלהם מגיל חמש. "הישאר איתנו, ילד יקר," אמרה אחת מהן, צחקה והצמידה אליו את חזה. "יהנה לך, אני מבטיח."
  
  
  
  "אני מאמין לך, מותק," הגיב ניק וצחק. "אבל יש לי דייט עם אלוהים."
  
  
  
  הוא חמק מזרועותיהם, טפח על גבה והמשיך. הכיכר הייתה גולת הכותרת. הבמה הייתה ריקה מלבד כמה קצינים זוטרים כנראה. הוא נאנח בהקלה. הבמה עצמה הייתה מרובעת בצורתה והורכבה ממבנה פלדה נייד. הוא התחמק שוב מכמה חוגגים וחיפש בקהל אחר תחפושת של אל המאיה. זה היה מסובך. היו המוני אנשים, התלבושות היו שונות. הוא הסתכל שוב סביבו ולפתע ראה במה כעשרים מטרים מהבמה. הרציף היה מקדש מאיה קטן והיה עשוי מעיסת נייר. היו שם כעשרה אנשים שלבשו גלימות קצרות, מכנסיים ארוכים, סנדלים, מסכות וקסדות נוצות. ניק חייך בזעף. הוא כבר יכול היה לראות את רוג'אדס. הוא היה היחיד עם נוצה כתומה על הקסדה, והוא היה בקדמת הרציף.
  
  
  
  ניק הביט במהירות סביבו, הרים את שאר הגברים בקהל. אחר כך משכה את תשומת לבו לחפצים המרובעים הקטנים שלבשו הגברים על חגורותיהם על פרקי הידיים. היו להם מכשירי קשר. הוא קילל הכל. לפחות רוז'אדס חשב על החלק הזה של התוכנית. הוא ידע שמכשירי הקשר יקשו עליו. ממש כמו פלטפורמה. רוג'אדס יכול היה לראות הכל משם. הוא ימהר לתת פקודות ברגע שיראה את ניק עסוק באחד מאנשיו.
  
  
  
  ניק המשיך לאורך שורת הבתים בצד הכיכר כי היו שם פחות אנשים. כל מה שהוא יכול לעשות זה להיכנס לקהל המסיבה. הוא פשוט התבונן בהכל כשהרגיש חפץ קר וקשה תוקע לו בצלעות. הוא הסתובב וראה אדם עומד לידו. האיש לבש חליפת עסקים, עצמות לחיים גבוהות ושיער קצר.
  
  
  
  "תתחיל ללכת אחורה," הוא אמר. 'לאט. מהלך אחד שגוי והכל נגמר.
  
  
  
  ניק חזר לבניין. הוא עמד לומר משהו לאיש כשספג מכה קשה באוזן. הוא ראה כוכבים אדומים וצהובים, הרגיש את עצמו נגרר במסדרון ואיבד את הכרתו...
  
  
  
  ראשו הלם והוא ראה אור עמום בעיניו הפקוחות למחצה. הוא פתח אותם לגמרי וניסה לעצור את הסיבוב מול עיניו. הוא הבחין במעומעם קיר ושתי דמויות בחליפות עסקים משני צדי החלון. ניק ניסה להתיישב, אבל ידיו ורגליו היו קשורות. האיש הראשון ניגש אליו וגרר אותו לכיסא ליד החלון. מסתבר שזה היה חדר מלון זול. מבעד לחלון הוא יכול היה לראות את כל מה שקורה בכיכר. שני הגברים שתקו, וניק ראה שאחד מהם מחזיק אקדח בידו ומכוון אותו מהחלון.
  
  
  
  "אתה יכול לראות איך זה קורה מכאן," הוא אמר לניק במבטא רוסי ברור. אלה לא היו אנשיו של רוג'אדס, וניק נשך את שפתו. זאת אשמתו שלו. הוא הקדיש יותר מדי תשומת לב לרוג'אדס ולאנשיו. אגב, מנהיג המורדים בעצמו אמר לו שהוא עובד רק עם שני אנשי מקצוע.
  
  
  
  "רוז'אדאס אמר לך שאני ארדוף אחריו?" שאל ניק.
  
  
  
  "רוז'אדס?" אמר האיש עם האקדח וחייך בבוז. "הוא אפילו לא יודע שאנחנו כאן. נשלחנו לכאן מיד לברר למה האנשים שלנו לא אמרו לנו כלום. כשהגענו אתמול ושמענו שאתה כאן, מיד ידענו מה קורה. סיפרנו האנשים שלנו על זה." והיה צריך לעצור אותך בהקדם האפשרי."
  
  
  
  "אז, אתה עוזר לרוג'אדס עם המרד שלו," סיכם ניק.
  
  
  
  "נכון", הודה הרוסי. "אבל עבורנו זו רק משימה משנית. כמובן שהאנשים שלנו רוצים להצליח, אבל הם לא רוצים להתערב ישירות. לא ציפינו שנוכל לעצור אותך. זה היה קל באופן בלתי צפוי".
  
  
  
  "באופן בלתי צפוי," חשב ניק. תגידו. אחד מאותם פניות בלתי צפויות שמשנות את מהלך ההיסטוריה. הם תפסו עמדה בכיכר, ראו אותו מתקרב והתערבו. כשהביט מבעד לחלון, הוא הרגיש רחוק על אחד בצד וקרוב למטרה שלך מצד שני.
  
  
  
  "נוכל לירות בך ואז ללכת הביתה", אמר שוב רוסי אחד. "אבל אנחנו, כמוך, מקצוענים. אנחנו לוקחים על עצמנו כמה שפחות סיכונים. יש הרבה רעש למטה, והירייה כנראה תיעלם מעיניו. אבל אנחנו לא מסתכנים בכלום. בוא נחכה עד שרוג'אדס ואנשיו תתחיל לצלם זו הקריירה של ה-N3 המפורסם איכשהו חבל שזה צריך להיות ככה, בחדר מלון קטן ומבולגן, לא?
  
  
  
  "אני מסכים לחלוטין," אמר ניק.
  
  
  
  "למה שלא תשחרר אותי ותשכח הכל?"
  
  
  
  חיוך קר הופיע על פניו של הרוסי. הוא הביט בשעונו. "זה לא יימשך זמן רב," אמר. "אז נשחרר אותך לנצח."
  
  
  
  האיש השני ניגש לחלון והחל לצפות במתרחש מתחתיו. ניק ראה אותו עם אקדח יושב על כיסא ומניח את רגליו על המסגרת. האיש המשיך לכוון את האקדח לניק. הם שתקו למעט כשהעירו על הביקיני או החליפה. ניק ניסה להתיר את החבלים על פרקי ידיו, אך לשווא. פרקי הידיים שלו כאבו והוא חש שטף דם. הוא החל לחפש נואשות מוצא. הוא לא יכול היה לצפות בטבח בחוסר אונים. זה יהיה הרבה יותר כואב מלירות כמו כלב. הזמן כמעט נגמר. אבל החתול, שנדחף לפינה, עושה קפיצות מוזרות. לניק הייתה תוכנית נועזת ונואשת.
  
  
  
  הוא הזיז את רגליו בצורה מוגזמת כדי לבדוק את החבלים. הרוסי ראה את זה. הוא חייך בקרירות והביט שוב מהחלון. הוא היה בטוח שניק חסר אונים, וזה בדיוק מה שניק קיווה לו. עיניו של קילמאסטר זינקו קדימה ואחורה כדי לשפוט את המרחקים. הייתה לו רק הזדמנות אחת, ואם הוא רוצה להצליח, הכל צריך ללכת בסדר הנכון.
  
  
  
  האיש עם האקדח עדיין הניף את רגליו על אדן החלון על רגליו האחוריות של כיסאו. האקדח שבידו היה מכוון בדיוק לנקודה הנכונה ולזווית הנכונה. ניק העביר את משקלו בזהירות בכיסא, מתח את שריריו כמו קפיצים שעומדים להירגע. הוא הסתכל שוב מסביב, נשם נשימה עמוקה ובעט בכל הכוח.
  
  
  
  רגליו נגעו ברגליו האחוריות של הכיסא כשהרוסית עליהן. הכיסא החליק מתחת לאיש. הרוסי לחץ ברפלקסיביות על ההדק וירה באדם השני ישר בפניו. זה עם האקדח נפל ארצה. ניק קפץ על האיש ונחת עם ברכיו על צווארו. הוא הרגיש את כל האוויר נדחף מגופו ושמע צליל פיצוח. הוא נפל ארצה בקושי, והרוסי תפס נואשות את גרונו. על פניו הייתה העוויה מגעילה. הוא ניסה לנשום, וידיו נעו בטירוף. פניו הפכו לאדומים בוהקים. גופו רעד בחוזקה, נמתח בעוויתות ולפתע קפא. ניק הציץ במהירות באחר, שהיה תלוי למחצה מהחלון.
  
  
  
  זה עבד, אבל הוא איבד הרבה זמן יקר והוא עדיין היה קשור. סנטימטר אחר סנטימטר הוא נע לעבר מיטת המתכת המיושנת. חלקים ממנו היו לא אחידים ומעט חדים. הוא חיכך בהם את החבלים סביב פרקי ידיו. לבסוף הרגיש שהמתח בחבלים מתרופף, ובסיבוב אחד של ידיו הצליח לשחרר את החבלים. הוא שחרר את קרסוליו, אחז באקדחו של הרוסי ורץ החוצה.
  
  
  
  הוא סמך על הוגו וזרועותיו החזקות שיתמודדו עם אנשיו של רוג'אדס. היו יותר מדי אנשים, יותר מדי ילדים ויותר מדי חפים מפשע כדי להסתכן בירי. עם זאת, ייתכן שהיה צורך בכך. הוא הכניס את האקדח לכיסו ורץ לתוך ההמון. הוא נמנע מקבוצת בליינים ועשה את דרכו בין הקהל. קל היה למצוא את אנשיו של רוג'אדס לפי התלבושות שלהם. הם עדיין עמדו באותם מקומות. כשניק עבד קשה על המרפקים, הוא הבחין בתנועה בקהל. הם יצרו קבוצה של חוגגים שרוקדים כל היום, מנצחים אנשים ומאבדים אותם. מנהיג הבלוק עמד ליד שני מתנקשים מחופשים. ניק הצטרף לקבוצה בסוף והם התחילו לרקוד פולונז בין האנשים. ניק נגרר ללא טקס. כשהם חלפו על פני שני אלי המאיה, ניק קפץ במהירות מהמבנה והיכה בשליח המוות השקט והבלתי נראה עם הסטילטו שלו. זה לא באמת היה הסגנון של ניק להרוג אנשים בטירוף וללא אזהרה מוקדמת. עם זאת, הוא לא חס על שני אלה. הם היו צפעים המוכנים לתקוף אנשים חפים מפשע, צפעים לבושים כמו חוגגים.
  
  
  
  כשאדם אחד ראה לפתע את חברו נופל, הוא הסתובב וראה את ניק. הוא ניסה לשלוף את האקדח, אך הסטילטו פגע שוב. ניק תפס את האיש והשכיב אותו על הרצפה כאילו הוא שיכור.
  
  
  
  אבל רוג'אדס ראה זאת וידע היטב מה קורה. ניק הרים את מבטו אל הרציף וראה את מנהיג המורדים מדבר ברדיו. היתרון הקל שהיה לו, אלמנט ההפתעה, נעלם, הוא הבין כשראה את שלושת אלי המאיה מתקרבים. הוא התכופף מאחורי שלוש בנות עם סלסלות פירות גדולות עשויות נייר על ראשיהן ופנה לעבר שורת מבנים. היה לו רעיון. אדם לבוש כמו פיראט עמד מול הדלת. ניק ניגש אל האיש בזהירות ולפתע תפס אותו. לחיצה מכוונת על נקודות עצב מסוימות והאיש איבד את הכרתו. ניק לבש את החליפה ושם רטייה לעין.
  
  
  
  "מצטער, חבר," הוא אמר לחוגג הנוטה.
  
  
  
  כשהמשיך בדרכו, ראה את שני המתנקשים במרחק כמה מטרים, מביטים בקהל בהפתעה. הוא ניגש אליו, נעמד ביניהם ולקח את הוגו בידו השמאלית. שתי ידיו נגעו בגברים. הוא הרגיש אותם נחנקים וראה אותם קורסים.
  
  
  
  "שתי ציפורים במכה אחת," אמר ניק. הוא ראה את הפתעת העוברים והשבים וחייך ידידותי.
  
  
  
  "תירגע, אמיגו," הוא צעק בעליזות. "אמרתי לך לא לשתות יותר מדי." העוברים ושבים הסתובבו וניק משך את האיש על רגליו. האיש מעד וניק זרק אותו לתוך הבניין. הוא הסתובב בדיוק בזמן כדי לראות את אל המאיה השלישי ממהר לעברו עם סכין ציד גדולה.
  
  
  
  ניק קפץ בחזרה לתוך הבית. הסכין קרעה את התחפושת של הפיראט. בשל מהירותו של האיש, הוא התנגש בניק ושניהם נפלו ארצה. ניק הצמיד את הקצה הקשה של הקסדה שלו לראשו. הכאב עורר בו זעם. הוא תפס את ראשו של התוקף והטיח אותו בחוזקה על הקרקע. האיש היה בפרכוסים האחרונים שלו. ניק תפס את מכשיר הקשר ורץ החוצה, מצמיד אותו לאוזנו. הוא שמע את צעקתו הכועסת של רוג'אדס דרך מכשיר הקשר.
  
  
  
  "הנה הוא," צעק המנהיג. "הם שחררו אותו, אידיוטים. יש את הפיראט הזה בבד אדום ורטייה... ליד הבניין הגדול. קבלו אותו! מהר!"
  
  
  
  ניק הפיל את הרדיו ורץ בשביל הצר בקצה ההמון. הוא ראה שני מתנקשים עם נוצות מתנתקים מהקהל כדי ללכת אחריו. באותו רגע, חוגג לבוש בחולצה אדומה, שכמייה ומסכת שטן חלף על פני ניק ורץ בסמטה צרה. ניק עקב אחרי השטן, וכשהגיעו לאמצע הסמטה, הוא תפס אותו. הוא עשה את זה בעדינות ככל האפשר. ניק השעין את האיש על הקיר ולבש את תחפושת השטן.
  
  
  
  "התחלתי בתור פיראט ועכשיו קודמתי לשטן", הוא מלמל. "אלה החיים, חבר."
  
  
  
  הוא בדיוק יצא מהסמטה כשהתוקפים התפזרו והחלו לחפש אותו בקצה ההמון.
  
  
  
  "הַפתָעָה!" - הוא צעק לראשון, חבטה בבטנו בחוזקה. כשהאיש התכופף, ניק נתן לו עוד טפיחה קצרה על הצוואר ונתן לו ליפול קדימה. הוא רץ אחרי האחרים.
  
  
  
  'עץ או פלי!' ניק חייך בשמחה, אחז בידו של הגבר השני והטיח אותה בפנס. הוא לקח ממנו את האקדח וחזר אל השני כדי לעשות את אותו הדבר. ייתכן שלשניים הללו עדיין יש בעיות עם האקדחים שלהם. הוא עצר להביט על הקהל ברציף. רוג'אדס ראה הכל והצביע בזעם על ניק. ניק הצליח עד כה, אבל הוא החל לחפש ברחוב בערגה אחר חורחה ואנשיו. דבר לא נראה לעין, וכשהביט לאחור אל הרציף, הוא ראה שרוג'אדס, מודאג מאוד, שלח אחריו את כל אנשיו. הם התייצבו בשתי שורות ועשו את דרכם בין ההמון, סוגרים עליו בצבטים. פתאום ניק ראה שהמסה מתפצלת לשני חצאים. הוא נעמד מול הקבוצה וראה במה נוספת חולפת על פניו.
  
  
  
  המרכבה הייתה מכוסה בפרחים וזר מעל כסא הפרחים. ילדה עם שיער בלונדיני מתולתל ישבה על כס המלכות, מוקפת בבנות אחרות עם תספורות גבוהות ושמלות ארוכות. כשהקהל רדף אחרי הרציף, ניק הביט שוב. כל הבנות התאפרו יותר מדי, וכשהן זרקו פרחים לקהל, התנועות שלהן היו מוגזמות מדי. "לעזאזל," נהם ניק. "אני עלול להיות אידיוט אם הם לא טרנסווסטיטים."
  
  
  
  חלקם רצו מאחורי הרציף, תפסו את הפרחים ש"הבנות" השליכו בחן ככל האפשר. השורה הראשונה של חליפות נוצות הגיעה לצד הנגדי של הקהל. השטן דאג שהפלטפורמה תישאר בינו לבין יריביו. הוא ידע שהוא מתחבא מהם והאיץ את צעדיו כשהעגלה הגיעה לקצה הקהל. העגלה המגושמת נתקעה בקצה הרחוב בעקומה קלה. ניק וכמה אחרים עדיין רצו בקרבת מקום. כשהמכונית הסתובבה, הוא ביקש מה"בלונדינית" ורד. הדמות רכנה קדימה כדי להושיט לו את הפרח. ניק אחז בפרק ידו ומשך. גבר בשמלה אדומה, כפפות שחורות ארוכות ופאה בלונדינית נפל לידיו. הוא זרק את הבחור מעבר לכתפו ורץ בסמטה. האנשים התחילו לצחוק בפראות.
  
  
  
  ניק ציחקק כי ידע למה הם צוחקים. הם חשבו על האכזבה שציפתה לו. הוא השכיב את האיש בחוץ ופשט את תחפושת השטן. "תלבש את החליפה הזאת, מותק," הוא אמר.
  
  
  
  הוא החליט פשוט להשאיר את החזייה. הוא אולי לא נראה מושך במיוחד, אבל בחורה פשוט צריכה להסתפק במה שיש לה. כשחזר, הוא ראה שתי שורות של רוצחים מתאימים מסודרים בחצי עיגול. קול הסירנות ממכוניות מתקרבות הבהיל אותו.
  
  
  
  אלה היו אנשיו של חורחה! הוא הציץ במהירות אל הרציף של רוג'אדס. הוא נתן פקודות דרך הרדיו, וניק ראה את אנשיו של רוג'אדס מתערבבים שוב בקהל. לפתע הוא ראה חולצה וכיפה כחולה מופיעים מהסמטה. כמה אנשים בחליפות עבודה, חמושים בעיטורים ובאתים, רצו מאחוריו. חורחה ראה את אנשיו של רוג'אדס ונתן את הוראותיו. ניק צעד כמה צעדים קדימה עד שהרוצח בעל הנוצות התקרב אליו.
  
  
  
  "Desculpe, senhorita," אמר האיש. 'חֲרָטָה.'
  
  
  
  "הופלאק!" – צעק ניק וסובב את האיש שמאלה. האיש היכה את ראשו באבני הריצוף. ניק לקח ממנו את האקדח, רוקן את המגזין וזרק את הנשק. האל השני הגיע בדיוק בזמן לראות מישהו בשמלה אדומה מתכופף מעל חברו.
  
  
  
  "היי," צעק ניק בקול צווחני. "אני חושב שהחבר שלך חולה."
  
  
  
  האיש בא בריצה במהירות. ניק חיכה עד שהוא התקרב, ואז בעט בבחור עם עקב הסטילטו שלו. הרוצח רכן אוטומטית קדימה וצרח מכאבים. ניק הרים אותו במהירות עם הברך והאיש נפל קדימה. הוא הביט סביבו וראה שאנשיו של חורחה הורגים רוצחים אחרים. עם זאת, זה לא יעבוד. כך או כך הם ייכשלו. רוג'אדס עדיין היה על הרציף והמשיך לתת פקודות דרך מכשיר הקשר. חורחה ואנשיו כבר תפסו לא מעט רוצחים, אבל ניק ראה שזה לא מספיק. לרוג'אדס היו עוד כשישה אנשים בקהל. ניק הוריד במהירות את השמלה, הפאה ונעלי העקב. הוא ידע שרוג'אדס המשיך להאיץ באנשיו לדבוק בתוכנית. הוא המשיך להתעקש שזה עדיין יכול לעבוד.
  
  
  
  החלק הגרוע ביותר היה שהוא צדק.
  
  
  
  אנשים גבוהים עלו על הפודיום. הספינה הצפה של רוג'אדס הייתה רחוקה מכדי להגיע אליו בזמן. ניק נתקע. הוא לא יכול היה ליצור קשר עם רוג'אדס יותר, אולי הוא יוכל שוב. בהתחלה הוא ניסה לפרוץ ולהידחק, אבל כשלא הצליח, הוא זחל. הוא הסתכל על הבמה לפני כן. זה יכול להיות מפורק לחלוטין.
  
  
  
  לבסוף הופיעו לפניו תמיכות פלדה ארוכות, מהודקות בברגי ברזל ארוכים. הוא בחן את המבנה ומצא שלושה מקומות שבהם יוכל להצליח. הוא התכופף והשעין את אחד הסורגים. רגליו שקעו בחצץ. הוא העביר את משקלו וניסה שוב. הבר נחבט בכתפו והוא שמע את חולצתו נקרעת כשהוא מתח את שרירי הגב. בולט נכנע מעט, אבל זה הספיק. הוא שלף את התמיכה, נפל על ברכיו והחל לנשום בהתרגשות.
  
  
  
  הוא הקשיב וציפה לשמוע פחות או יותר סלי פתיחה. הוא ידע שזה שניות. התמיכה השנייה עברה הרבה יותר קלה. הוא הרים את מבטו וראה שהמקום שוקע. העמוד השלישי היה הקשה ביותר. הוא היה צריך לשלוף אותו תחילה ואז לצלול מתחת למסלול, אחרת הוא היה נמחץ. היתד השלישי היה הקרוב ביותר לקצה הבמה והנמוך ביותר לקרקע. הוא הניח את גבו מתחת למוט והרים אותו. זה חתך לתוך עורו ושרירי הגב שלו כאבו. הוא משך בידית בכל הכוח, אבל זה לא עזר. הוא קימר שוב את גבו ומשך בידית. הפעם זה עבד והוא התחמק מתחתיה.
  
  
  
  הבמה קרסה ונשמעו צרחות רמות. מחר יהיו פקידים רבים עם חבלות ושריטות. אבל לפחות לברזיל עדיין הייתה ממשלה, והאו"ם ישמור על חבר אחד. מיד לאחר קריסת הבמה, הוא שמע יריות וצחק באפלה. זה היה מאוחר מדי. הוא קם, דרך על הקורות והביט סביבו. ההמון הרג את הרוצחים הנותרים. חורחה ואנשיו חסמו את הכיכר. אבל הרציף היה ריק, ורוג'אדס נמלט. ניק רק יכול היה לראות זיק של כתום נע לעבר הפינה הרחוקה של הכיכר.
  
  
  
  הממזר עדיין היה חופשי. ניק קפץ ממושבו ורץ דרך הכאוס על הבמה. כשהלך לאורך הסמטאות הסמוכות לכיכר, הוא שמע את יללת הסירנות. הוא ידע שכל הכיכרות והשדרות הגדולות מלאות באנשים, וגם רוז'אדאס ידע זאת. הוא כמובן ייצא לרחובות האחוריים. ניק קילל את עצמו על שלא הכיר את ריו מספיק טוב כדי לנתק את דרכו של הממזר. הוא ראה את הכובע הכתום עף מעבר לפינה בדיוק בזמן. הצומת יוביל לשדרה הבאה, וניק, כמו רוג'אדס, נכנס לנתיב הראשון. האיש הסתובב וניק ראה שהוא שולף אקדח. הוא ירה פעם אחת, וניק נאלץ לעצור ולתפוס מחסה. הוא שקל לזמן קצר את האקדח, אבל אז שינה את דעתו. עדיף היה אם הוא יתפוס את רוג'אדס בחיים.
  
  
  
  ניק הרגיש ששרירי הגב שלו כואבים. כל אדם נורמלי היה עוצר, אבל ניק חרק שיניים והאיץ. הוא התבונן איך מנהיג המורדים זורק את הקסדה שלו. ניק צחק לעצמו. הוא ידע שרוג'אדס מזיע עכשיו ומתנשף. ניק הגיע לראש הגבעה וראה את רוג'אדס חוצה את הכיכר הקטנה.
  
  
  
  זה עתה הגיע טרוליבוס פתוח. היו אנשים תלויים בכל מקום. מלבד העובדה שהם היו עכשיו בחליפות, זה היה מחזה רגיל. רוג'אדס קפץ לאוטובוס וניק רדף אחריו. אחרים שרצו לעלות לאוטובוס הטרולי עצרו כשראו אדם לבוש בחליפה מאיים על הנהג באקדח. לרוג'אדס היו נסיעות חופשיות וטרוליבוס מלא בבני ערובה במכה אחת.
  
  
  
  זה לא היה רק מזל. האיש הזה בא לכאן בכוונה. הוא הכין הכל טוב.
  
  
  
  "בונדס, סניור," צעק ניק לאחד האנשים. "לאן האוטובוס הזה נוסע?"
  
  
  
  "זה יירד מהגבעה ואז צפונה," ענה הילד.
  
  
  
  "איפה הוא ישאר?" שאל ניק שוב. "תחנת סיום?"
  
  
  
  "באזור מזח מאווה".
  
  
  
  ניק כיווץ את שפתיו. אזור מזח מאואה! היה מתווך, אלברטו סולמאג'. זו הסיבה שרוג'אדס הלך לשם. ניק פנה בחזרה אל האיש שלידו.
  
  
  
  "אני צריך ללכת לאזור מזח מאווה", אמר. 'איך אני מגיע לשם, אולי במונית? זה מאוד חשוב'.
  
  
  
  "חוץ מכמה מוניות, שום דבר אחר לא עובד", אמר ילד אחד. "האיש הזה היה שודד, נכון?"
  
  
  
  "רע מאוד," אמר ניק. "הוא פשוט ניסה להרוג את הנשיא שלך."
  
  
  
  קבוצת האנשים נראתה מופתעת.
  
  
  
  "אם אגיע לאזור מזח מאווה בזמן, אני יכול לקחת את זה", המשיך ניק. "מה הדרך המהירה ביותר? אולי אתה מכיר קיצור דרך."
  
  
  
  אחד הנערים הצביע על משאית חונה: "אתה יכול לנהוג, סניור?"
  
  
  
  "אני יודע לנהוג," אמר ניק, "יש לך את מפתחות ההצתה?"
  
  
  
  "אנחנו נדחף," אמר הילד. 'הדלת פתוחה. אתה עוזב. גם ככה זה בעיקר בירידה, לפחות בחלק הראשון של הדרך לשם".
  
  
  
  החוגגים התכוננו בשקיקה לדחוף את המשאית. ניק חייך ועלה מאחורי ההגה. זה אולי לא היה אמצעי התחבורה הטוב ביותר, אבל לא היה דבר טוב יותר. וזה היה מהיר יותר מריצה. הוא עוד לא חשב על זה. הוא רצה לתפוס את רוז'אדאס ולא להביט בפניו המותשות. עוזריו קפצו לאחור והוא ראה את הנערים עומדים ליד חלונות הצד.
  
  
  
  "לך בעקבות הטרוליבוס, סניור," צעק אחד מהם.
  
  
  
  הם לא שברו את שיא העולם, אבל הם הובילו. כשהכביש עלה שוב או הפך להיות מישור, עוזריו החדשים דחפו את המשאית הלאה. כמעט כולם היו בנים, והם מאוד נהנו. ניק היה כמעט בטוח שרוג'אדס כבר הגיע למחסן ויאמין שהשאיר את ניק בכיכר. לבסוף הם הגיעו לפאתי פייר מאווה, וניק עצר את המכונית.
  
  
  
  "Muito abrigado, amigos," צעק ניק.
  
  
  
  "אנחנו באים איתך, סניור," צעק הנער בחזרה.
  
  
  
  "לא," ענה ניק במהירות. "תודה, אבל האיש הזה חמוש ומסוכן מאוד. אני מעדיף ללכת לבד."
  
  
  
  הוא התכוון למה שהוא אמר להם. אגב, עדר כזה של בנים יהיה בולט מדי. ניק רצה שרודג'אדס ימשיך לחשוב שהוא לא במצב קשה.
  
  
  
  הוא נופף לשלום ורץ ברחוב. לאחר שעבר בסמטה מפותלת ובסמטה צרה, הגיע לבסוף לחלונות הצבועים בשחור של חנות. דלת הכניסה הייתה פתוחה והמנעול היה שבור. ניק התגנב פנימה בזהירות. זכרונות הביקור הקודם היו עדיין טריים במוחו. בפנים שררה דממת מוות. היה אור נדלק בחלק האחורי של הקופסה. הוא שלף אקדח ונכנס לחנות. על הרצפה הייתה קופסה פתוחה. הוא יכול היה להבחין לפי פיסות העץ שמונחות על הרצפה שהוא נפרץ בחיפזון. הוא כרע לידה. זו הייתה קופסה שטוחה למדי עם נקודה אדומה קטנה. החלק הפנימי היה מלא בקש, וניק הושיט את ידיו בזהירות לתוכו. כל מה שהוא מצא זה פיסת נייר קטנה.
  
  
  
  זו הייתה הוראת המפעל: לנפח בזהירות, לאט.
  
  
  
  ניק היה שקוע במחשבות. התנפח לאט, הוא חזר על עצמו כמה פעמים, כשהוא עומד. הוא הביט שוב בקופסה הריקה. זו הייתה... סירה! אזור מזח מאואה גובל במפרץ גואנאברה. רוג'אדס רצה לברוח בסירה. כמובן שהיה מיקום מוסכם, כנראה אחד מהאיים הקטנים מהחוף. ניק רץ הכי מהר שהוא יכול לכיוון המפרץ. רוג'אדס היה מבזבז זמן רב על ניפוח הסירה. ניק הוציא את רגליו מתחת לחור ועד מהרה ראה את המים הכחולים של המפרץ מולו. רוג'אדס עדיין לא הצליח להפליג. תור ארוך של מזחים היה לאורך החוף. הכל היה נטוש לגמרי כי כולם הלכו למסיבה במרכז העיר. ואז הוא ראה דמות כורעת בקצה המזח. הסירה שכבה על לוחות העץ של המזח.
  
  
  
  לאחר שרוג'אדס בדק את הסירה שלו, הוא דחף אותה למים. ניק הרים את האקדח שוב וכיוון בזהירות. הוא עדיין רצה לקחת אותו בחיים. הוא פגע בסירה בירייה אחת. הוא ראה את רוג'אדס בוהה בחור בהפתעה. האיש נעמד באיטיות וראה את ניק מתקרב אליו כשאקדח מכוון אליו. הוא הרים את ידיו בצייתנות.
  
  
  
  "תוציא את האקדח מהנרתיק ותזרוק אותו. אבל לאט לאט," ציווה ניק.
  
  
  
  רוג'אדס ציית, וניק זרק את האקדח. הוא נפל למים.
  
  
  
  "גם אתה אף פעם לא מוותר, נכון, סניור?" רוג'אדאס נאנח. "נראה שניצחת."
  
  
  
  "אכן," אמר ניק בלקוניות. קח את הסירה. הם ירצו לדעת מאיפה זה בא. הם ירצו לדעת כל פרט אחרון בתוכנית שלך.
  
  
  
  רוג'אדס נאנח ותפס את הסירה מהצד. בלי אוויר, זה היה לא יותר מחתיכת גומי מוארכת וחסרת צורה. הוא משך אותו כשהחל ללכת. האיש נראה מובס לחלוטין, כנראה שכל גבריותו נעלמה ממנו. אז ניק נרגע קצת, ואז זה קרה!
  
  
  
  כשרוג'אדס חלף על פניו, הוא זרק לפתע חתיכת גומי לאוויר והיכה את ניק בפניו. לאחר מכן קפץ רוג'אדס לרגליו של ניק במהירות הבזק. ניק נפל והפיל את האקדח. הוא הסתובב, ניסה להתחמק ממדרגות, אך נפגע ברקה. הוא ניסה נואשות לתפוס משהו, אך לשווא. הוא נפל למים.
  
  
  
  ברגע שעלה, הוא ראה את רוג'אדס תופס אקדח ומכוון. הוא התכופף במהירות והכדור פספס את ראשו. הוא שחה במהירות מתחת למזח ועלה בין העמודים החלקלקים. הוא שמע את רוג'אדס פוסע לאט קדימה ואחורה. פתאום הוא נעצר. ניק ניסה לעשות כמה שפחות רעש. האיש עמד בצד ימין של המזח. ניק הסתובב והביט. הוא היה מוכן לראות את ראשו העבה של האיש תלוי מעבר לקצה. ניק ברח מיד כשרוג'אדס ירה שוב. שתי זריקות מרוג'אדס ואחת מניק עצמו: שלוש בסך הכל. ניק חישב שנותרו רק שלושה כדורים באקדח. הוא שחה מתחת למזח וצף אל פני השטח ברעש חזק. רוג'אדס הסתובב במהירות וירה. עוד שניים, אמר ניק לעצמו. הוא צלל שוב, שחה מתחת למזח ועלה לצד השני. בשקט, הוא משך את עצמו לקצה המזח וראה את רוג'אדס עומד עם גבו אליו.
  
  
  
  "רוז'אדאס," הוא צעק. "תסתכל מסביב!"
  
  
  
  האיש הסתובב וירה שוב. ניק נפל במהירות למים. הוא ספר שתי יריות. הפעם הוא עלה לפני המזח שבו היה סולם. הוא טיפס עליו ונראה כמו מפלצת ים. רוג'אדס ראה אותו, לחץ על ההדק, אך לא שמע דבר מלבד נקישת סיכת הירי על המחסנית הריקה.
  
  
  
  "אתה צריך ללמוד לספור," אמר ניק. הוא הלך קדימה. האיש רצה לתקוף אותו והחזיק את ידיו כמו שני איילים חבטות מולו.
  
  
  אֹזֶן. ניק עצר אותו בכך שנתן לו קרס שמאלי. ושוב זה פגע לו בעין, ודם זלג החוצה. פתאום הוא חשב על הדם של הילדה המסכנה במשימה. ניק היכה אותו ללא הרף עכשיו. רוג'אדס התנדנד מצד לצד מהמכות. הוא נפל על מזח עץ. ניק הרים אותו וכמעט הפיל את ראשו מכתפיו. האיש קם שוב, והיה לו מבט פרוע ומפוחד בעיניו. כשניק ניגש אליו שוב, הוא נסוג. רוג'אדס הסתובב ורץ אל קצה המזח. בלי לחכות הוא צלל.
  
  
  
  'תפסיק!' צעק ניק. "רדוד מדי שם." רגע לאחר מכן, ניק שמע התרסקות חזקה. הוא רץ לקצה המזח וראה אבנים משוננות מבצבצות מהמים. רוג'אדס היה תלוי שם כמו פרפר גדול, והמים הפכו לאדומים. ניק התבונן כשהגופה נשלפת מהסלעים על ידי הגלים ושקעה. הוא לקח נשימה עמוקה והלך.
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  ניק לחץ על כפתור השיחה והמתין. הוא בילה את כל הבוקר עם חורחה ועכשיו הוא היה קצת עצוב כי היה צריך לעזוב.
  
  
  
  "תודה לך, אמיגו," אמר מפקד המשטרה. "אבל בעיקר בגללי. פתחת לי את העיניים להרבה דברים. אני מקווה שתבוא אליי שוב."
  
  
  
  "אם אתה הנציב ריו," ענה ניק בצחוק.
  
  
  
  "אני מקווה שכן, סניור ניק," אמר חורחה וחיבק אותו.
  
  
  
  'נתראה אחר כך.' - אמר ניק.
  
  
  
  לאחר שנפרד מחורחה, הוא שלח לביל דניסון מברק שאמר שמטע מחכה לו.
  
  
  
  מריה פתחה לו אותו, חיבקה אותו והצמידה את שפתיה הרכות לשלו.
  
  
  
  "ניק, ניק," היא מלמלה. "זו הייתה המתנה כל כך ארוכה. הלוואי שיכולתי ללכת איתך."
  
  
  
  היא לבשה חליפת ג'ודו אדומה. כשניק הניח את ידו על גבה, הוא שם לב שהיא לא לובשת חזייה.
  
  
  
  "בישלתי לנו ארוחה טעימה," היא אמרה. "פאטו עם אבקקסי וארוז".
  
  
  
  "ברווז עם אננס ואורז," חזר ניק. "נשמע טוב."
  
  
  
  "אתה רוצה לאכול קודם... או אחרי, ניק?" – שאלה ועיניה נוצצות.
  
  
  
  "לאחר מכן?" – שאל כלאחר יד. חיוך סוער הופיע על שפתיה. היא עמדה על קצות אצבעותיה ונישקה אותו, שיחקה עם הלשון בפיו. ביד אחת היא פתחה את החגורה והחליפה החליקה מכתפיה. ניק הרגיש את השדיים היפים, הרכים והמלאים האלה.
  
  
  
  מרי נאנקה בשקט. "הו, ניק, ניק," היא אמרה, "אנחנו אוכלים היום ארוחת צהריים מאוחרת, בסדר?"
  
  
  
  "כמה שיותר מאוחר יותר טוב," הוא אמר.
  
  
  
  מריה עשתה אהבה כמו בולרו. היא התחילה לאט מייסר. עורה היה קרמי וידיה ליטפו את גופו.
  
  
  
  כשהוא לקח אותה, היא פשוט הפכה לחיית פרא. חצי מתייפחת וחצי צוחקת, היא זעקה בתשוקה ובהתרגשות. עלו במהירות לשיא, הבכי הקצר וחסר הנשימה הפכו לגניחה אחת ארוכה, כמעט גניחה. ואז היא קפאה לפתע. כשהיא מתאוששת, היא התכרבלה אל זרועותיו.
  
  
  
  "איך אישה אחריך יכולה להיות מרוצה מגבר אחר?" – שאלה מריה, מביטה בו ברצינות.
  
  
  
  "אני יכול לעשות את זה," הוא אמר לה בחיוך. "אתה אוהב מישהו כמו שהוא."
  
  
  
  "האם אי פעם תחזור?" – שאלה בספק.
  
  
  
  "אני אחזור מתישהו," אמר ניק. "אם יש סיבה אחת לחזור למשהו, זה אתה." הם נשארו במיטה עד השקיעה. הם עשו זאת עוד פעמיים לפני ארוחת הערב, כמו שני אנשים שנאלצו לחיות לפי זיכרונות. השמש עמדה לעלות כשעזב בעצב ובחוסר רצון. הוא הכיר הרבה בנות, אבל אף אחת מהן לא שידרה חום וכנות כמו מריה. קול קטן בתוכו אמר לו שטוב שילך. אתה יכול להתאהב בבחורה הזו ולאהוב משהו שאף אחד בעסק הזה לא יכול להרשות לעצמו. חיבה, תשוקה, חן, כבוד... אבל לא אהבה.
  
  
  
  הוא פנה ישר לשדה התעופה אל המטוס הממתין. הוא הביט בקו המתאר המטושטש של שוגר לוף במשך זמן מה, ואז נרדם. שינה היא דבר נפלא," הוא נאנח.
  
  
  
  
  
  הדלת למשרד של הוק במטה AX הייתה פתוחה וניק נכנס. עיניים כחולות מאחורי משקפיים הביטו בו בעליזות ובברכה.
  
  
  
  "טוב לראות אותך שוב, N3," אמר הוק בחיוך. "את נראית נחה היטב."
  
  
  
  'יריד?' - אמר ניק.
  
  
  
  "טוב, למה לא, ילד שלי. זה עתה הגעת מהחופשה שלך מריו דה ז'נרו היפה הזו. איך היה הקרנבל?
  
  
  
  "פשוט רצחני".
  
  
  
  לרגע חשב שהוא רואה מבט מוזר בעיניו של הוק, אבל הוא לא יכול היה להיות בטוח.
  
  
  
  "אז היה לך טוב?"
  
  
  
  "לא הייתי מפספס את זה לעולם."
  
  
  
  "אתה זוכר את הקשיים שסיפרתי לך עליהם?" – שאל הוק כלאחר יד. "נראה שהם פתרו אותם בעצמם".
  
  
  
  'שמח לשמוע זאת.'
  
  
  
  "טוב אז אני מניח שאתה יודע למה אני מצפה," אמר הוק בעליזות.
  
  
  
  'מה אז?'
  
  
  
  "כמובן, אני אמצא עבודה טובה לעצמי."
  
  
  
  "אתה יודע למה אני מצפה?" שאל ניק.
  
  
  
  'מה זה יהיה אז?'
  
  
  
  "חג הבא"
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  לגבי הספר:
  
  
  
  
  
  
  כשהוא אינו מסוגל להתעלם מבקשת העזרה של בנו של חברו הוותיק, טוד דניסון, קרטר נוטש חופשה מתוכננת בקנדה ובהנחיית האינסטינקטים שלו ווילהלמינה, טס לריו דה ז'נרו.
  
  
  
  ברגע שהוא מגיע, הוא נודע לו שדניסון נהרג לפני פחות מארבע שעות, הוא עצמו כמעט נדחק מהכביש ופוגש בחורה עם עיניים אפורות מעושנות. "Killmaster" אז מתחיל את המצוד אחר רוצחים בדיוק קטלני.
  
  
  קרב שהופך את הקרנבל השנתי של ריו למחזה מפחיד; כדורים מוחלפים בקונפטי, ויריות מוחלפות במוזיקה מתלהטת, עבור ניק זה הופך לקרנבל של רציחות.
  
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  רודזיה
  
  
  
  תרגם לב שקלובסקי
  
  
  
  מוקדש לאנשי השירותים החשאיים של ארצות הברית של אמריקה
  
  
  פרק ראשון
  
  
  מקומת הביניים של טרמינל איסט סייד בניו יורק, ניק השפיל את מבטו, בעקבות ההנחיות המעורפלות של הוק. "משמאל לטור השני. זה שעליו הדיליז'ן. בחור אנרגטי בטוויד אפור עם ארבע בנות".
  "אני רואה אותם."
  "זה גאס בויד. צפה בהם לזמן מה. אולי נראה משהו מעניין." הם התמקמו בחזרה בסלון הדו-מושבי הירוק, מול המעקות.
  עם בויד דיברה אישה בלונדינית מאוד מושכת שלבשה חליפה סרוגה צהובה שהיא תפרה יפה. ניק הסתכל בתצלומים ובשמות שלמד. היא תהיה בוטי דלונג, שגרה מחוץ לטקסס במשך שלושה חודשים, ולפי דיווח זחוח מה-CIF - Consolidated Intelligence File - נוטה לתמוך ברעיונות רדיקליים. ניק לא האמין לנתונים כאלה. רשת הריגול הייתה כל כך גדולה וחסרת ביקורת, עד שבתיקים של מחצית מתלמידי המכללות במדינה נמצאו דיסאינפורמציה גס, מטעה וחסר תועלת. אביו של בוטי היה H. F. DeLong, שבמהלך חייו עשה את הקפיצה הגבוהה מנהג משאית המזבלה למיליונים רבים בתחום הבנייה, הנפט והפיננסים. מתישהו אנשים כמו H.F. הם ישמעו על העניינים האלה, והפיצוץ יהפוך לבלתי נשכח.
  
  
  הוק אמר, "מבטך נתפס, ניקולס. איזה מהם?"
  
  
  "כולם נראים כמו צעירים אמריקאים טובים".
  "אני בטוח ששמונת האנשים האחרים שיצטרפו אליך לפרנקפורט מקסימים באותה מידה. יש לך מזל. שלושים יום להכיר אחד את השני טוב זה זמן טוב להכיר אחד את השני".
  "היו לי תוכניות אחרות," ענה ניק. "אתה לא יכול להעמיד פנים שזו חופשה." נימה של רטינה ברח מקולו. זה תמיד היה ככה כשהוא הסתבך. חושיו התגברו, הרפלקסים שלו ערניים, כמו סייף בגן, הוא הרגיש חייב ונבגד.
  אתמול דיוויד הוק שיחק את הקלפים שלו בחוכמה - ביקש, לא ציווה. "אם אתה מתלונן על עבודה מוגזמת או שאתה לא מרגיש טוב, N3, אני אקבל את זה. אתה לא הגבר היחיד שיש לי. אתה הכי טוב."
  המחאות העקשנות שניק יצר בראשו בדרך לגלריות לאמנות בארד - המבצע הקדמי של AX - נמסו. הוא הקשיב, והוק המשיך, עיניים חכמות וטובות מתחת לגבות אפורות בכבדות כהה. "זאת רודזיה. אחד המקומות הבודדים שמעולם לא היית בהם. אתה יודע על הסנקציות. הן לא עובדות. הרודזים שולחים נחושת, כרומיט, אסבסט וחומרים אחרים במטען ספינה מביירה, פורטוגל, עם מוזרים שטרות. בחודש שעבר, ארבעה הגיעו ליפן משלוח נחושת. מחאנו. היפנים אמרו, "שטרי המטען אומרים שזו דרום אפריקה. זו דרום אפריקה." עד עכשיו, חלק מהנחושת הזו נמצאת בסין היבשתית.
  "הרודסים חכמים. אמיצים. הייתי שם. מספרם של השחורים עולה על מספרם של עשרים לאחד, אבל הם טוענים שהם עשו למען הילידים יותר ממה שהם יכלו לעשות לעצמם אי פעם. זה הוביל לניתוק עם בריטניה ולסנקציות "אני אשאיר את הנכון או הלא נכון המוסרי לכלכלנים ולסוציולוגים. אבל עכשיו אנחנו עוברים לזהב - ולסין הגדולה".
  היה לו ניק והוא ידע את זה. הוא המשיך: "המדינה מייצרת זהב כמעט מהיום שבו ססיל רודס גילה אותו. עכשיו אנחנו שומעים על מרבצים חדשים עצומים המשתרעים מתחת לכמה משוניות הזהב המפורסמות שלהם. מכרות, אולי עבודות זימבבואה עתיקות או תגליות חדשות, אני לא יודע. ." . אתה תלמד ".
  נתפס והוקסם, ניק העיר: "המכרות של המלך שלמה? אני זוכר - זה היה הרוכב האגארד? ערים ומוקשים אבודים..."
  "אוצר מלכת שבא? אולי." הוק חשף אז את העומק האמיתי של הידע שלו. "מה אומר התנ"ך? מלכים א' ט':26, 28." ושלמה המלך בנה צי ספינות... ויבואו לאופיר, ולקחו משם זהב והביאו אותו למלך שלמה." המילים האפריקאיות סבי ועופור עשויות להיות שבא ואופיר הקדומים. נשאיר זאת ל- הארכיאולוגים. אנחנו יודעים שלאחרונה יצא זהב מהאזור הזה, ופתאום אנחנו שומעים שיש הרבה יותר מזה. מה זה אומר במצב העולמי הנוכחי. במיוחד אם סין הגדולה יכולה לצבור ערימה הגונה".
  ניק קימט את מצחו. "אבל העולם החופשי יקנה את זה מהר ככל שניתן לכרות אותו. יש לנו את הבורסה. לכלכלת היצרנית יש מינוף".
  "בדרך כלל כן". - הוק הגיש לניק תיק שמנמן והבין שהוא מכור. "אבל אסור לנו, מלכתחילה, להוזיל את העושר היצרני של שמונה מאות מיליון סינים. או את האפשרות שככל שהעתודות יצטברו, המחיר יעלה משלושים וחמישה דולר לאונקיה. או האופן שבו ההשפעה הסינית מקיפה את רודזיה, כמו קנוקנות של עץ בניין ענק. או - יהודה."
  "יהודה! - האם הוא שם?"
  "אולי. דיברו על ארגון מוזר של מתנקשים, בראשות אדם עם טפרים לידיים. קרא את הקובץ הזה כשיהיה לך זמן, ניקולס. ולא יהיה לך הרבה ממנו. כמו שאמרתי, הרודסים הם ממולחים. הם העיפו את רוב הסוכנים הבריטים. הם קראו את ג'יימס בונד וכל זה. ארבעה מאיתנו הודחנו החוצה ללא הילוך נוסף, אבל שניים לא.
  
  
  
  
  ברור שהחברה הגדולה שלנו נצפית שם. אז אם יהודה עומד מאחורי הבעיה, יש לנו בעיה. יתר על כן, נראה שחברו לנשק הוא שי ג'יאנג קלגן".
  "סי קלגן!" – קרא ניק. "הייתי בטוח שהוא מת כשהוא השתתף בחטיפות האינדונזיות האלה" 1.
  "אנחנו חושבים ששי עם יהודה, וכנראה גם היינריך מולר, אם הוא בחיים אחרי הירי הזה בים ג'אווה. סין כביכול תמכה ביהודה שוב, והוא מסובב את הרשת שלו ברודזיה. חברות הכיסוי שלו ואנשי החזית שלו כמו בדרך כלל, מאורגנים בצורה מושלמת. הוא בטח מספק לאודסה כספים. מישהו - רבים מהנאצים הישנים שאנו צופים בהם קמו שוב כלכלית. אגב, כמה צורפי נחושת טובים מהמועדון שלהם נפלו מהעין בצ'ילה. אולי הם הצטרפו ליהודה. הסיפורים והתצלומים שלהם הם בקובץ, אבל זה לא מתפקידך למצוא אותם. רק צפה והקשיב. קבל הוכחות אם אתה יכול שיהודה מהדק את אחיזתו בזרם הייצוא של רודזיה, אבל אם "אי אפשר להשיג הוכחות, אז המילה שלך מספיקה. כמובן, ניק, אם יש לך סיכוי - הסדר לגבי יהודה עדיין זהה. השתמש בשיקול דעתך..."
  
  
  קולו של הוק קפא. ניק ידע מה הוא חושב על יהודה המצולק והמוכה, שחי עשרה חיים באחד ונמלט מהמוות. השמועה הייתה ששמו היה פעם מרטין בורמן, וזה היה אפשרי. אם כך, הרי שהשואה שבה השתתף בשנים 1944-1945 הפכה את הברזל הקשיח שלו לפלדה, חידדה את ערמומיותו והשכיחה ממנו את הכאב והמוות בכמויות אדירות. ניק לא ימנע ממנו אומץ. הניסיון לימד אותו שהאמיצים ביותר הם בדרך כלל החביבים ביותר. האכזריים והאכזריים הם חלאות. המנהיגות המבריקה של יהודה, כושר ההמצאה הטקטית המהירה הברק וכישורי הלחימה המהירים היו מעל לכל ספק.
  ניק אמר, "אני אקרא את הקובץ. מה הכריכה שלי?"
  פיו הקשה והדק של הוק התרכך לרגע. הקמטים בזוויות עיניו החדות נרגעו והחלו להיראות פחות כמו חרכים עמוקים. "תודה לך, ניקולס. אני לא אשכח את זה. אנחנו נארגן לך חופשה כשתחזור. אתה תיסע בתור אנדרו גרנט, עוזר סיור עם הסיור החינוכי של אדמן. אתה תעזור להדריך שתים עשרה נשים צעירות ברחבי הארץ. זה לא הכי "סיפור שער מעניין שראית אי פעם? המלווה הבכיר הוא אדם מנוסה בשם גאס בויד. הוא והבנות חושבים שאתה פקיד אדמן שבודק סיור חדש. מאנינג אדמן סיפר להם על אתה."
  "מה הוא יודע?"
  "הוא חושב שאתה מה-CIA, אבל בעצם לא אמרת לו כלום. הוא כבר עזר להם".
  "בויד יכול לתפוס?"
  "זה לא יהיה עניין גדול. אנשים מוזרים נוסעים לעתים קרובות כמלווים. סיורים מאורגנים הם חלק מעסקי התיירות. נסיעות חינם בשכר נמוך".
  "אני צריך לדעת על המדינה..."
  "וויטני תחכה לך באמריקן אקספרס בשעה שבע הערב. הוא יראה לך כמה שעות של סרט צבעוני וידריך אותך."
  הסרטים על רודזיה היו מרשימים. כל כך יפים שניק לא העלה אותם. לא ניתן לשלב שום מדינה עם הצמחייה התוססת ביותר של פלורידה והמאפיינים של קליפורניה והגרנד קניון של קולורדו הפזורים על פני הנוף של המדבר הצבוע. , והכל עובר ריטוש. ויטני נתנה לו ערימה של תצלומים צבעוניים ועצות מילוליות מפורטות.
  כעת, כפוף ומשפיל את עיניו אל מתחת לגובה הגדר, בחן את הבלונדינית בחליפה הצהובה. אולי הכל יסתדר. היא הייתה דרוכה, היא הייתה הילדה הכי יפה בחדר. בויד ניסה לשים לב לכולם. על מה לעזאזל הם יכולים לדבר במקום הזה? זה היה פחות מעניין מאשר בתחנה. נדהמתי מהברונטית בכומתה של מלחים. זה יהיה טדי נורת'וויי מפילדלפיה. הילדה השחורה השנייה תהיה רות קרוסמן, יפה מאוד בדרכה; אבל אולי זה המשקפיים עם מסגרת שחורה. הבלונדינית השנייה הייתה משהו מיוחד: גבוהה, עם שיער ארוך, לא מושכת כמו בוטי, ובכל זאת... היא תהיה ג'נט אולסון.
  ידו של הוק נפלה קלות על כתפו ועצרה את הערכתו הנעימה. שם. גבר שחור לבוש בקפידה בגובה ממוצע נכנס מהשער הרחוק".
  "אני רואה אותו."
  "זה ג'ון ג'יי ג'ונסון. הוא יכול לנגן בלוז פולק מקרן כל כך רכה שזה יגרום לך לבכות. הוא אמן עם אותו כישרון כמו ארמסטרונג. אבל הוא מתעניין יותר בפוליטיקה. הוא לא האח X, יותר כמו מעריץ לא מזדהה של מלקולם אקס וסוציאליסט. לא תומך בכוח השחור. הוא חבר של כולם, מה שעשוי להפוך אותו למסוכן יותר מאלה שנלחמים ביניהם".
  "כמה זה מסוכן?" – שאל ניק, מתבונן בגבר השחור הרזה עושה את דרכו בין ההמון.
  "הוא חכם," הוק מלמל ללא רגש. "החברה שלנו מלמעלה למטה חוששת הכי הרבה מהאנשים האלה. אדם עם שכל שרואה ישר דרך הכל".
  
  
  ניק הנהן באדישות.
  
  
  
  
  זו הייתה אמירה טיפוסית של הוק. תהיתם על האיש והפילוסופיה שמאחוריו ואז הבנת שהוא לא באמת חשף שום דבר. זו הייתה הדרך שלו לצייר תמונה מדויקת של אדם ביחס לעולם באותו רגע. הוא צפה איך ג'ונסון עצר כשראה את בויד וארבע הבנות. הוא ידע בדיוק היכן למצוא אותם. הוא השתמש במוט כמחסום בינו לבין בויד.
  בוטי דלונג ראה אותו והתרחק מהקבוצה, מעמיד פנים שהוא קורא את לוח ההגעה-יציאה. היא חלפה על פני ג'ונסון ופנתה. לרגע, העור הלבן והשחור ניגוד כמו מוקד של ציור ברויגל. ג'ונסון נתן לה משהו ומיד הסתובב, בכיוון הכניסה לרחוב 38. בוטי תחב משהו לתוך תיק העור הגדול התלוי על כתפה וחזר לקבוצה הקטנה.
  "מה זה היה?" שאל ניק.
  "אני לא יודע," ענה הוק. "יש לנו מישהו בקבוצת זכויות האזרח ששניהם משתייכים אליה. זה קשור לקולג'. ראית את השם שלו בתיק. היא ידעה שג'ונסון מגיע לכאן, אבל היא לא ידעה למה". הוא עצר, ואז הוסיף באירוניה: "ג'ונסון ממש חכם. הוא לא סומך על האיש שלנו".
  "תעמולה לאחים ואחיות ברודזיה?"
  "אולי. אני חושב, ניקולס, אתה צריך לנסות לברר."
  ניק הציץ בשעונו. עברו שתי דקות לפני שהוא היה אמור להצטרף לקבוצה. "האם עוד משהו הולך לקרות?"
  "זה הכל, ניק. מצטער, לא יותר מזה. אם נקבל משהו חיוני שאתה צריך לדעת עליו, אני אשלח שליח. מילת הקוד 'בילטונג' חוזרת על עצמה שלוש פעמים."
  הם קמו, מיד מפנים את גבם לאולם. ידו של הוק תפסה את ניק, לוחץ את ידו הקשה מתחת לדו-ראשי שלו. לאחר מכן האיש המבוגר נעלם מעבר לפינה לתוך מסדרון של משרדים. ניק ירד במדרגות הנעות.
  ניק הציג את עצמו בפני בויד והציג את עצמו בפני הבנות. הוא השתמש בלחיצת יד קלה ובחיוך מבויש. מקרוב, גאס בויד נראה מאוד בכושר. השיזוף שלו לא היה עמוק כמו של ניק, אבל לא היה עליו גרם של שומן והוא היה מרשים. "ברוכים הבאים לסיפון," הוא אמר כשניק שחרר את ג'נט אולסון הדקה מאחיזתו ההדוקה. "כבודה?"
  "בדקתי בקנדי."
  "בסדר. בנות, בבקשה תסלחו לנו על הסיבוב השני, פשוט תעברו פעמיים בדלפק של לופטהנזה. הלימוזינות מחכות בחוץ".
  בעוד הפקיד מיון את הכרטיסים שלהם, בויד אמר, "האם עבדת עם סיורים בעבר?"
  "עם אמריקן אקספרס. פעם. לפני הרבה שנים".
  "שום דבר לא השתנה. לא אמורה להיות בעיה עם הבובות האלה. יש לנו עוד שמונה בפרנקפורט. הן היו מעורבות גם באירופה. הן מספרות לך עליהן?"
  "כן."
  "אתה מכיר את מני מזמן?"
  "לא. הרגע הצטרף לצוות."
  "בסדר, פשוט פעל לפי ההוראות שלי."
  הקופאית החזירה את ערימת הכרטיסים. "זה בסדר. לא היית צריך להירשם כאן..."
  "אני יודע," אמר בויד, "רק תיזהר."
  בוטי דלונג וטדי נורת'וויי התרחקו כמה צעדים משתי הבנות האחרות, וחיכו להן. טדי מלמל, "וואו. מה לעזאזל, גרנט! ראית את הכתפיים האלה? איפה הם חפרו את הסווינגר החתיך הזה?"
  בוטי התבונן בגב הרחב של "אנדרו גרנט" ובויד מתקדם לעבר העמדה. "אולי הם חפרו עמוק." עיניה הירוקות היו מעט עפעפיים, מהורהרות ומהורהרות. העיקול הרך של שפתיה האדומות נעשה קשה מאוד לרגע, כמעט קשה. "שני אלה נראים לי כמו בחורים אמיתיים. אני מקווה שלא. אנדי גרנט הזה טוב מכדי להיות עובד פשוט. בויד הוא יותר כמו סוכן CIA. קל משקל שאוהב את החיים הקלים. אבל גרנט הוא סוכן ממשלתי, אם אני טוב בזה."..."
  טדי ציחקק. "כולם נראים דומים, נכון? כמו שאנשי ה-FBI התייצבו בתור במצעד השלום - זוכר? אבל - אני לא יודע, בוטי. גרנט נראה קצת שונה."
  "בסדר, אנחנו נגלה," הבטיח בוטי.
  * * *
  המחלקה הראשונה של לופטהנזה 707 הייתה מלאה רק למחצה. העונה הגדולה הסתיימה. ניק הזכיר לעצמו שלמרות שהחורף מתקרב בארצות הברית ובאירופה, הוא מסתיים ברודזיה. הוא שוחח עם בוטי כשהקבוצה התפזרה, והיה טבעי לעקוב אחריה ולשבת במעבר לידה. נראה היה שהיא מברכת על חברתו. בויד בדק באדיבות שלכולם נוח, כמו דיילת, ואז הצטרף לג'נט אולסון. טדי נורת'וויי ורות קרוסמן התיישבו יחד.
  כיתה א. ארבע מאות שבעים ושמונה דולר רק עבור החלק הזה של הטיול. אבותיהם חייבים להיות עשירים. בזווית עינו הוא העריץ את העיקול המעוגל של לחייו של בוטי ואת אפו הנועז והישר. לא היה שומן תינוק על הלסת שלה. זה היה מאוד מגניב להיות כל כך יפה.
  על בירה היא שאלה, "אנדי, היית ברודזיה בעבר?"
  "לא, גאס הוא מומחה." "איזו בחורה מוזרה," הוא חשב. היא הצביעה ישירות על שאלת התחבולה. למה לשלוח סייעת שאינה מכירה את הארץ? הוא המשיך: "אני צריך לסחוב את התיקים ולתמוך בגאס. וללמוד. אנחנו מתכננים טיולים נוספים לאזור וכנראה שאוביל כמה מהם. במובן מסוים, זה בונוס עבור הקבוצה שלך. אם אתה זוכר, הסיור דרש רק מלווה אחד".
  ידו של בוטי שאחזה בכוס נעצרה על רגלו כשהיא רכנה לעברו. "אין בעיה, שני גברים יפים עדיפים על אחד.
  
  
  כמה זמן אתה עם אדמן? "
  לעזאזל הבחורה הזאת! "לא. באתי מאמריקן אקספרס". עלינו להיצמד לאמת. הוא תהה אם ג'נט מפמפמת את בויד כדי שהבנות יוכלו להשוות הערות מאוחר יותר.
  "אני אוהב לטייל. למרות שיש לי תחושת אשמה מצחיקה..."
  "למה?"
  "תסתכל עלינו. הנה, אתה בחיק המותרות. כנראה חמישים איש שומרים כעת על הנוחות והבטיחות שלנו. למטה..." היא נאנחה, שתתה, ידה חזרה אל רגלו. "אתה יודע - פצצות, רצח, רעב, עוני. מעולם לא הייתה לך את ההרגשה הזו? המלווים שלך חיים חיים טובים. אוכל נהדר. נשים יפות.
  הוא חייך לתוך עיניים ירוקות. היא הריחה טוב, נראתה טוב, הרגישה טוב. אתה יכול ללכת רחוק עם חתיכת ממתק קטנה וחמודה כל כך וליהנות מהנסיעה עד שיום אחד יגיעו החשבונות - "נדנדה עכשיו" - "שלם מאוחר יותר" - "לבכות בנוחיות שלך". היא הייתה תמימה כמו התובעת המחוזי של שיקגו במסיבה מזדמנת עם אחיה היועץ המשפטי.
  "זו עבודה קשה", אמר בנימוס. זה יהיה כיף להוציא את המחט מהיד החמודה שלה ולנעוץ אותה בתחת החמוד שלה.
  "לגברים קשים? אני בטוח שאתה ובויד שוברים לבבות חודש אחרי חודש, אני רואה אותך באור הירח בריביירה עם נשים מבוגרות ובודדות. אלמנות לוס אנג'לס עם מיליון צ'יפס כחול הרגו את עצמן כדי להשיג אותך. אלה שהיו ב" בשורה הראשונה בפגישות ליבנה מניף חוברות".
  "כולם היו בשולחנות המשחקים."
  "לא איתך ועם גאס. אני אישה. אני יודע."
  "אני לא בטוח אם אתה מזכיר לי או לעצמך, בוטי. אבל יש כמה דברים שאתה לא יודע על מלווה. הוא נסחף בשכר נמוך, עמוס מדי, קדחתני. הוא נוטה לדיזנטריה תכופה ממזונות מוזרים. כי אי אפשר להימנע מכל הזיהומים. הוא מפחד לשתות מים, לאכול ירקות טריים או גלידה אפילו בארה"ב. ההימנעות מהם הפכה לרפלקס מותנה. המטען שלו בדרך כלל מלא בחולצות מלוכלכות וחליפות מרשימות. השעון שלו הוא בחנות תיקונים בסן פרנסיסקו, החליפה החדשה שלו שוחררה מחייט בהונג קונג, והוא מנסה להתקיים משני זוגות נעליים עם חורים בסוליות עד שהוא מגיע לרומא, שם יש לו שני זוגות חדשים שהיו נוצר לפני שישה חודשים".
  הם שתקו זמן מה. ואז אמר בוטי בספק: "אתה שולל אותי."
  "תקשיבי: העור שלו מגרד מאז שהוא גילה משהו מסתורי בכלכותה. הרופאים נתנו לו שבע אפשרויות של אנטי-היסטמינים והמליצו לו לעבור בדיקות אלרגיה של שנה, מה שאומר שהן תמוהות. הוא קונה כמה מניות, בחיים כמו קבצן כשהוא בארצות הברית כי הוא לא יכול לעמוד בפני העצות הנכונות שמטיילים עשירים נותנים לו. אבל הוא עוזב את הארץ לעתים קרובות כל כך שהוא לא יכול לצפות בשוק ובכל הרכישות שלו. הוא איבד קשר עם כל החברים שהוא אוהב הוא היה רוצה שיהיה לו כלב, אבל אתה רואה כמה זה בלתי אפשרי. לגבי תחביבים ותחומי עניין, הוא יכול לשכוח מהם אם הוא לא אוסף קופסאות גפרורים מבתי מלון שהוא מקווה לעזאזל לא לראות שוב או מסעדות שבהן הוא הפך בצורה גרועה".
  "Urrf." בוטי נהם וניק עצר. "אני יודע שאתה מתגרה בי, אבל הרבה מזה נשמע כאילו זה נכון. אם אתה וגאס מראים סימנים לחיים כאלה במהלך הטיול של החודש, אקים חברה שתמנע את האכזריות הזו".
  "רק תסתכל..."
  לופטהנזה הגישה את ארוחת הערב המצוינת הרגילה. על הברנדי והקפה, עיניים ירוקות נשבו שוב על ניק. הוא הרגיש שהשיער על צווארו מריח נעים. "זה בושם," אמר לעצמו, "אבל הוא תמיד היה רגיש לבלונדיניות זהירות". היא אמרה, "עשית טעות."*
  "אֵיך?"
  "סיפרת לי הכל על חיי הליווי בגוף שלישי. אף פעם לא אמרת 'אני' או 'אנחנו'. ניחשת הרבה והמצאת כמה".
  ניק נאנח, שומר על פניו חסרי הבעה כמו תובע המחוזי של שיקגו. - "אתה תראה בעצמך."
  הדיילת הסירה את הכוסות, ותלתלי שיער זהוב דיגדגו את לחיו. בוטי אמר, "אם זה נכון, בחור מסכן, אני כל כך אצטער בשבילך, אני רק צריך לעודד אותך ולנסות לשמח אותך. כלומר, אתה יכול לבקש ממני כל דבר. אני חושב שזה נורא בימים אלה שאנשים אוהבים את זה צעירים טובים כמוך וגאס נאלצים לחיות כמו עבדי המטבח."
  הוא ראה את הבהוב של כדורי אזמרגד, הרגיש יד - עכשיו לא הייתה בה זכוכית - על רגלו. חלק מהאורות בתא כבו והמעבר היה ריק לרגע... הוא סובב את ראשו והצמיד את שפתיו לאדומות רכות. הוא היה בטוח שהיא מתכוננת לזה, חצי לועגת, חצי יוצרה נשק של אישה, אבל ראשה נרתע קלות כששפתיהן נפגשו - אך לא נסוג. זה היה מבנה בשר יפהפה, הולם היטב, טעים וגמיש. הוא התכוון שזה יהיה דבר של חמש שניות. זה היה כמו לדרוך על חול טובעני רך ומתוק עם איום נסתר - או לאכול בוטנים. המהלך הראשון היה מלכודת. הוא עצם את עיניו לרגע כדי ליהנות מתחושות הרכות והעקצוץ שחלפו בשפתיו, שיניו ולשונו...
  
  
  
  
  
  
  הוא פקח עין אחת, ראה שהעפעפיים שלה צונחים וסגר שוב את העולם לכמה שניות בלבד.
  ידו של מישהו טפחה על כתפו, הוא נזהר והתרחק. "ג'נט לא מרגישה טוב," אמר גאס בויד ברכות. "לא רציני. רק קצת חולת אוויר. היא אומרת שהיא נוטה לזה. נתתי לה כמה כדורים. אבל היא הייתה רוצה לראות אותך לרגע, בבקשה."
  בוטי טיפס מהמושב וגאס הצטרף לניק. הצעיר נראה רגוע יותר, יחסו ידידותי יותר, כאילו מה שראה זה עתה הבטיח לניק מעמד מקצועי. "זה קורי," הוא אמר. "ג'נט היא בובה, אבל אני לא יכול להסיר את העיניים מטדי. יש לה מבט מבעבע. שמחה לראות אותך עושה את ההיכרות. שלל הזה נראה כמו ילדה עם קלאסה."
  "בנוסף מוח. היא התחילה את התואר השלישי. סיפרתי לה סיפור עצוב על החיים הקשים של מלווה ועל הצורך בטוב לב".
  גאס צחק. - "זו גישה חדשה. ואולי זה יעבוד. רוב החבר'ה מתאמנים בעצמם, ולעזאזל, כל מי שיש לו שכל יודע שהם רק מנצחים של גריי ליין בלי מגפונים. גם ג'נט דחפה אותי די טוב. מדברים על ניסים." שניתן לראות ברודזיה."
  "זה לא סיור זול. האם כל המשפחות שלהם טובות?"
  "חוץ מרות, אני מניח. יש לה איזושהי מלגה או מתנה הממומנת על ידי המכללה שלה. וושבורן בראיית חשבון מחזיקה אותי בעניינים אז יהיה לי רעיון עם מי לעבוד כדי לקבל טיפים. זה לא עניין גדול עבור הקבוצה הזו.״ ״נערות צעירות ומושחתות.
  גבותיו של ניק התרוממו באפלולית. "פעם העדפתי בנות מבוגרות", ענה, "חלקן היו מאוד אסירות תודה".
  "כמובן. צ'אק אפורציו הצליח נהדר בשנה שעברה. התחתן עם הבחורה הזקנה הזו מאריזונה. יש לו בתים בחמישה או שישה מקומות אחרים. הוא אמור להיות שווה ארבעים או חמישים מיליון. הוא חתול מגניב. הכרת אותו?"
  "לא."
  "כמה זמן אתה באמריקן אקספרס, אנדי?"
  "לסירוגין במשך ארבע, חמש שנים. עשיתי הרבה סיורי FIT מיוחדים. אבל אף פעם לא יצא לי לגעת ברודזיה, למרות שהייתי ברוב שאר מדינות אפריקה. אז אל תשכח שאתה המלווה הבכיר, גאס ואני "אני לא אטריד אותך. אתה יכול להזמין אותי בכל מקום שתצטרך לסתום חור בקו. אני יודע שמנינג כנראה אמר לך שיש לי דרור ואני מוכן ללכת ויכול תעזוב אותך לכמה ימים." . אבל אם אעשה זאת, אנסה להגיד לך מראש. בינתיים - אתה הבוס."
  בויד הנהן. - "תודה. ידעתי ברגע שראיתי אותך שאתה נורמלי. אם היית תופס את אדמן, אני חושב שתהיה בחור טוב לעבוד עבורו. פחדתי שאקבל בחור הומו אחר. אני לא אוהבי מחשבות, אבל הם יכולים להיות מטרד עז כשיש עבודה אמיתית לעשות או שהקופסה נהיית צפופה. אתה יודע על הבעיות ברודזיה? חבורה של שחורים רדפו את קבוצתם של טריגס והבן היישר מהשוק. זוג של תיירים נשרטו. אני לא חושב שזה יקרה שוב. רודסינים שיטתיים וקשוחים. סביר להניח שנשיג שוטר שיעבוד איתנו. בכל מקרה, אני מכיר את הקבלן. הוא ייתן לנו שומר אחד או שניים יחד עם המכוניות אם נראה שזה מה שאנחנו צריכים".
  ניק הודה לבויד על התדריך ואז שאל כלאחר יד, "מה דעתך על קצת כסף נוסף? עם כל הסנקציות וכאלה, האם יש זוויות ממש טובות? הם כורים הרבה זהב.
  למרות שאיש לא היה מספיק קרוב לשמוע אותם והם דיברו בקולות מאוד נמוכים, גאס הנמיך את קולו לרמה שקטה עוד יותר. "התמודדת אי פעם עם זה, אנדי?"
  "כן. במובן מסוים. כל מה שהייתי מבקש בחיים זה הזדמנות לקנות במחיר בארה"ב או באירופה ולהיות צינור אמין להודו. שמעתי שיש צינורות טובים מרודזיה להודו, אז התעניינתי. ".."
  "יש לי נקודה. אני צריך להכיר אותך טוב יותר."
  "רק אמרת שאתה יודע ברגע שראית אותי שאני קבוע. מה לא בסדר עכשיו?"
  גאס נחר בקוצר רוח. "אם אתה רגיל, אתה יודע למה אני מתכוון. לא אכפת לי מהעבודה הזו של אדמן. אבל מבצע הזהב הוא סיפור אחר לגמרי. הרבה בנים התעשרו. אני מתכוון למלווים, טייסים, דיילים , נציגי חברת התעופה. אבל הרבה מה"הם הגיעו בסופו של דבר בחדרים עם ברים. ובכמה מהמדינות שבהן הם נעצרו, השירות שהם קיבלו היה באמת נורא". גאס השתתק והתכווץ קלות. "זה לא טוב - חמש שנים עם כינים. עבדתי קשה על משחק המילים הזה, אבל זה אומר לך למה אני מתכוון. אם יש לך גבר שעובד איתך, תגיד שהמכס רוצה חתיכה, אתה תחזור הביתה אם יהיה חם מפעיל. אבל אם אתה ממהר, אתה מסתכן הרבה. אתה יכול לקנות את רוב הבנים האסיאתים האלה בשביל חתיכת עוגה, אבל הם כל הזמן צריכים קורבנות שיראו שהם עושים את העבודה שלהם ומכסים את העסקאות שהם מעורבים בהן אז, אם יכריחו אותך, אתה עלול ליפול חזק."
  "יש לי חבר בכלכותה," אמר ניק. "יש לו מספיק משקל כדי לעזור לנו, אבל צריך להתאים את החישוק מראש".
  "אולי תהיה לנו הזדמנות," ענה גאס. "הישאר איתו בקשר אם אתה יכול. זה הימור אם אין לך בלמים. בנים שמזיזים דברים
  מחשב אוטומטית עשרה אחוזים בזבוז כדי לתת לחברי הממשלה להיראות כאילו הם עושים את העבודה שלהם, ועוד עשרה אחוזים עבור סיכה. זה לא הולם. לפעמים אתה נכנס, במיוחד עם שלט של אמקס או אדמן טורס או משהו כזה, ואתה עובר ליד. הם אפילו לא יסתכלו מתחת לחולצות הרזרביות שלך. בפעמים אחרות אתה מקבל צ'ק מלא וזה מוות פתאומי".
  "שיחקתי פעם ברבע-ברים. היה לנו הרבה מזל".
  גאס התעניין. "בלי זיעה, הא? כמה הרווחת בבר?"
  ניק חייך קצרות. בת זוגו החדשה השתמשה בווידוי כדי לבחון את הידע שלו ולכן את אמיתותו. "תאר לעצמך את זה. היו לנו חמישה ברים. 100 אונקיות כל אחד. הרווח שלושים ואחד דולר לאונקיה והסיכה עולה חמישה עשר אחוז. היינו שניים. חילקנו בערך 11,000 דולר בין שלושה ימי עבודה לשעתיים של דאגה".
  "מקאו?"
  "עכשיו, גאס, כבר הזכרתי את כלכותה, ולא אמרת לי הרבה. כמו שאתה אומר, בוא נכיר אחד את השני ונראה מה אנחנו חושבים אחד על השני. הייתי אומר שהנקודה הבסיסית היא זו. אם אתה יכול לעזור ביצירת מקור ברודזיה, יש לי את השער להודו. אחד מאיתנו או שנינו יכולים לקחת את המסלול לסיור דמיוני או על הדרך להצטרף למסיבה בדלהי או כל דבר אחר. התגים החמודים שלנו והחיבור שלי יעזור לנו בזה".
  "בוא נחשוב היטב."
  ניק אמר לו שהוא יחשוב על זה. הוא יחשוב כל שנייה, כי הצינור המוביל לזהב הבלתי חוקי ממכרות רודזיה חייב להוביל לאנשהו בצמתים ובחיבוריו לעולם יהודה וים קלגן.
  בוטי חזר למושב לידו וגאס הצטרף לג'נט. הדיילת נתנה להם כריות ושמיכות כשהם משכיבים את מושביהם עד שהם היו כמעט אופקיים. ניק לקח שמיכה אחת וכיבה את מנורת הקריאה הבוערת.
  הם נכנסו לשקט המוזר של הקפסולה היבשה. שאגת הגוף המונוטונית שהכילה אותם, ריאת הברזל שלהם. בוטי לא מחתה כשהיא לקחה רק שמיכה אחת, אז היא ערכה טקס קטן שהכניסה אותה על שניהם. אם יכולתם להתעלם מההקרנות, הייתם יכולים לדמיין את עצמכם במיטה זוגית נעימה.
  ניק הרים את מבטו אל התקרה ונזכר בטריקסי סקידמור, דיילת פאן אם שאיתה בילה פעם כמה ימי תרבות בלונדון. טריקסי אמרה: "גדלתי באוקלה, פלורידה, ולעתים קרובות הלכתי הלוך ושוב לג'קס על הגרייהאונד, ותאמיני לי, חשבתי שראיתי הכל בעולם הסקס נעשה במושבים האחוריים האלה. אתה יודע, הארוכים. זה הולך." ממש מעבר לאוטובוס. ובכן, מותק, פשוט אף פעם לא היה לי שום השכלה עד שיצאתי לאוויר. ראיתי זנות, עבודות יד, מציצות, מציצות, תנועות כפיות, מורד Ys ושוטים."
  ניק צחק מכל הלב. "מה אתה עושה כשאתה תופס אותם?"
  "אני מאחל להם בהצלחה, יקירתי. אם הם צריכים עוד שמיכה או כרית, או אם תבחר עוד מנורה או שתיים, אני אעזור." הוא זכר את טריקסי הצמידה את שפתיה השמנמנות והמלאות אל חזהו החשוף וממלמלת, "אני אוהב אוהבים, יקירי, כי אני אוהב אהבה ואני צריך הרבה ממנה".
  הוא הרגיש את נשימתו הרכה של בוטי על הלסת שלו. "אנדי, אתה מאוד ישנוני?"
  "לא, לא במיוחד. פשוט ישנוני, בוטי. ניזון היטב - והיום היה יום עמוס. אני שמח."
  "שמח? איך?"
  "אני יוצא איתך. אני יודע שתעשה חברה טובה. אין לך מושג כמה טיול מסוכן יכול להיות עם מי שלא מעניין ומתנשא. את בחורה חכמה. יש לך רעיונות ומחשבות שאת מסתירה. ”
  ניק שמח שהיא לא יכלה לראות את הבעתו בחושך. הוא התכוון למה שהוא אמר, אבל הוא התגעגע הרבה. היו לה רעיונות ומחשבות שהיא הסתירה, והם יכלו להיות מעניינים ובעלי ערך – או מעוותים וקטלניים. הוא היה רוצה לדעת בדיוק איזה קשר היה לה עם ג'ון ג'ונסון ומה האיש השחור נתן לה.
  "אתה אדם מוזר, אנדי. האם אי פעם היית בעסק אחר מלבד נסיעות? אני יכול לדמיין שאתה סוג של מנהל. לא ביטוח או פיננסים, אלא סוג של עסק שיש בו אקשן."
  "עשיתי עוד כמה דברים. כמו כולם. אבל אני אוהב את עסקי התיירות. אני ובן זוגי אולי נקנה חלק מהעבודות של אדמן". הוא לא ידע אם היא מסממת אותו או שהיא רק מתעניינת בעברו. "מה התקוות שלך עכשיו כשהקולג' נגמר?"
  "תעבוד על משהו. צור. חי." היא נאנחה, התמתחה, התפתלה ולחצה, מסדרת מחדש את קימוריה הרכים שהתפשטו על פני גופו, נוגעים בנקודות רבות. היא נישקה את סנטרו.
  הוא העביר את ידו בין זרועה לגופה. לא הייתה התנגדות; כשהרים אותה למעלה ואחורה, הוא הרגיש את השדיים הרכים דוחפים לעברו. הוא ליטף אותו בעדינות, קרא באיטיות את הברייל על פני העור החלק. כשקצות אצבעותיו הבחינו שהפטמות הפכו קשות, הוא התרכז, קרא שוב ושוב את המשפט המרגש. היא פלטה גרגור רך והוא הרגיש באצבעות קלות ודקות בודקות את קליפס העניבה שלו, משחררות את כפתורי חולצתו, מושכות את הגופייה שלו.
  
  
  
  
  
  הוא חשב שכריות היד שלה אולי קרירות, אבל הן היו כמו נוצות חמות מעל הטבור שלו. הוא לבש סוודר צהוב ועורה הרגיש כמו משי חם.
  היא הצמידה את שפתיה לשלו, וזה היה טוב יותר מבעבר, בשרם התמזג כמו טופי חמאתי מפלסטיק למסה אחת מתוקה. הוא פתר את החידה הקצרה של החזייה שלה, והברייל נעשה חי ואמיתי, חושיו שמחים במגע העתיק, הזיכרונות התת-מודעים של רווחה והזנה, עוררות הדחיפה החמה של שדיה המוצקים.
  המניפולציות שלה שלחו זיכרונות וציפיות על עמוד השדרה שלו. היא הייתה חכמה, יצירתית, סבלנית. ברגע שהוא מצא את הרוכסן בצד החצאית שלה, היא לחשה, "תגיד לי מה זה..."
  "זה הדבר הכי טוב שקרה לי מזה הרבה מאוד זמן," הוא ענה בשקט.
  "זה טוב. אבל לא לזה אני מתכוון."
  ידה הייתה מגנט, רטט ללא חוטים, שכנוע נלהב של חולבת, ליטוף של ענק עדין שהכיל את כל גופו, אחיזת פרפר בעלה פועם. מה היא רצתה שהוא יגיד? היא ידעה מה היא עושה. "זה טעים," אמר. "רחצה בצמר גפן מתוק. להיות מסוגל לעוף לאור הירח. נסיעה ברכבת הרים בחלום טוב. איך היית מתאר את זה כאשר..."
  "אני מתכוונת למה שמתחת לזרועך השמאלית," היא מלמלה בבירור. "הסתרת את זה ממני מאז שהתיישבנו. למה אתה נושא אקדח?"
  
  
  פרק שני.
  
  
  הוא נלקח מענן ורוד נעים. הו וילהלמינה, למה את צריכה להיות כל כך שמנה וכבדה כדי להיות כל כך מדויקת ואמינה? סטיוארט, מהנדס הנשק הראשי של AX, שינה את הלוג'רים עם קנה קצר יותר ואחיזת פלסטיק דקה, אבל הם עדיין היו כלי נשק גדולים שניתן היה להסתיר אפילו בנרתיקי בית השחי המותאמים בצורה מושלמת. בהליכה ובישיבה, הם הוסתרו בצורה מסודרת, ללא בליטה אחת, אבל כשהתאבקתם עם חתלתול כמו בוטי, במוקדם או במאוחר היא הייתה נתקלת במתכת.
  "אנחנו נוסעים לאפריקה," הזכיר לה ניק, "שם הלקוחות שלנו חשופים לסכנות רבות. מלבד כל השאר, אני המאבטח שלך. מעולם לא היו לנו שום בעיות שם, המקום הזה הוא באמת מתורבת, אבל ...”
  "ואתה תגן עלינו מפני אריות, נמרים וילידים חובבי חניתות?"
  "זו מחשבה גסה." הוא הרגיש טיפש. לבוטי הייתה הדרך הכי מעצבנת להציל דברים רגילים שצחקו עליך. האצבעות המענגות עשו מכה אחרונה, שגרמה לו להירתע בעל כורחו, והתרחק. הוא הרגיש גם מאוכזב וגם טיפש.
  "אני חושב שאתה מדבר שטויות," לחש בוטי. "אתה מה-FBI?"
  "ברור שלא."
  "אם היית הסוכן שלהם, אני מתאר לעצמי שהיית משקר."
  "אני שונא שקר." זה היה נכון. הוא קיווה שהיא לא תחזור לעבודתה כפרקליטת מחוז ותחקור אותו לגבי סוכנויות ממשלתיות אחרות. רוב האנשים לא ידעו על AX, אבל בוטי לא היה רוב האנשים.
  "אתה בלש פרטי? האם אחד מאבותינו שכר אותך כדי לפקוח עין על אחד מאיתנו או על כולנו? אם הוא עשה זאת, אני..."
  "יש לך הרבה דמיון לילדה כל כך צעירה." זה עצר אותה. "חיית בעולם הנוח והבטוח שלך במשך כל כך הרבה מהחיים שלך שאתה חושב שזהו זה. האם אי פעם היית בבתי הדירות של האנשים העניים במקסיקו? האם ראית את שכונות העוני של אל פאסו? זוכרים את השכונות ההודיות על החוף. כבישים אחוריים בארץ נאבאחו?"
  "כן," היא ענתה בהיסוס.
  קולו נשאר נמוך, אבל תקיף ואיתן. זה יכול לעבוד - כשיש ספק ולחוץ, התקפה. "לאן שלא נלך, האנשים האלה יהיו זכאים לפרברים בעלי הכנסה גבוהה. ברודזיה עצמה, מספר הלבנים עולה על עשרים ואחד. הם מחזיקים חזק את שפתם העליונה ומחייכים כי אם לא יעשו את זה השיניים שלהם יקשקו" גבולות, ובמקומות מסוימים הסיכויים הם שבעים וחמישה לאחד. כשהאופוזיציה תקבל נשק - והיא תשיג אותו - זה יהיה יותר גרוע מישראל מול הלגיונות הערביים".
  "אבל תיירים בדרך כלל לא מפריעים - נכון?"
  "היו הרבה אירועים, כפי שהם נקראים. אולי יש סכנה, ותפקידי לחסל אותה. אם אתה מתכוון להקניט אותי, אני אחליף את המושב שלי ואנחנו נעשה את השאר. טיול כעסק חברים. אתם תהנו מזה. אני פשוט אעבוד".
  "אל תכעס, אנדי. מה אתה חושב על המצב באפריקה, לאן אנחנו הולכים? כלומר - האירופים לקחו את החלקים הטובים ביותר של המדינה מהילידים, לא? והגולמי חומרים..."
  "אני לא מתעניין בפוליטיקה," שיקר ניק. "אני מניח שהילידים מקבלים כמה הטבות. אתה מכיר את הבנות שמצטרפות אלינו לפרנקפורט?"
  היא לא ענתה. היא נרדמה נצמדת אליו.
  השמונה שנוספו לקבוצה היו מושכים את העין, כל אחד בדרכו. ניק תהה אם עושר עוזר למראה טוב או שזה אוכל טוב, ויטמינים נוספים, משאבים חינוכיים ובגדים יקרים. הם החליפו חברות תעופה ביוהנסבורג, ראו לראשונה הרים אפריקאים, ג'ונגלים ומישורים אינסופיים של בונדו, שדה או שיח.
  סולסברי הזכירה לניק את טוסון, אריזונה, עם התוספת של אטלנטה, ג'ורג'יה, פרברים וצמחייה. הם זכו לסיור היכרות בעיר בחוזה עם התורה של אוסטין המבריק.
  
  
  
  
  ניק ציין כי חברת הסחר של הקבלן לספקים מקומיים של מכוניות, מדריכים ושירותי נסיעות הביאה איתם ארבעה גברים חסונים בנוסף לשבעה נהגים עם מכוניות. בְּטִיחוּת?
  הם ראו עיר מודרנית עם רחובות רחבים שלאורכם עצים פורחים צבעוניים, פארקים רבים וארכיטקטורה בריטית מודרנית. ניק נסע עם איאן מאסטרס, קבלן, עם בוטי ורות קרוסמן באותה מכונית, ומאסטרס הצביע על מקומות שהם היו רוצים לבקר בהם בשעות הפנאי שלהם. מאסטרס היה איש עוצמתי עם קול רועם שהתאים לשפמו השחור המתולתל של הלאנסר. כולם ציפו שהוא יצעק בכל רגע: "טרו-או-פ. קנטר. התקפה!"
  "בסדר, תארגן ביקורים מיוחדים לאנשים", אמר. "אני אחלק רשימות ביקורת בארוחת הערב הלילה. אסור לך לפספס את המוזיאון ואת הגלריה הלאומית של רודזיה. גלריות הארכיון הלאומי מאוד שימושיות, והפארק הלאומי רוברט מקלויין ושמורת הטבע שלו יתנו לך דחיפה עבור וואנקה. תרצו לראות את האלוה והציקדים בפארק אוונריג, במאזו ובסלעים מאזנים."
  בוטי ורות שאלו אותו שאלות. ניק החליט שהם ביקשו מהאחרים להקשיב לקול הבריטון שלו ולראות את שפמו מתנועע מעלה ומטה.
  ארוחת הערב בחדר האוכל הפרטי במלון שלהם - מייקלס - זכתה להצלחה גדולה. מאסטרס הביא איתו שלושה צעירים גדולים, מדהימים ובטוקסידו, והסיפורים, השתייה והריקודים נמשכו עד חצות. גאס בויד חילק נכון את תשומת הלב שלו בין הבנות, אבל לרוב רקד עם ג'נט אולסון. ניק שיחק את התפקיד של מלווה ראוי, שוחח בעיקר עם שמונה הבנות שהצטרפו אליהן בגרמניה, וחש ממורמר בצורה יוצאת דופן על הדרך שבה מאסטרס ובוטי מסתדרים. הוא רקד עם רות קרוסמן כשאמרו לילה טוב והלכו.
  הוא לא יכול היה שלא לתהות - לכל הבנות היו חדרים נפרדים. הוא ישב בזעף על הספה עם רות, שתה ויסקי וסודה עם כסאות הלילה שלו. רק טדי נורת'וויי הברונטי עדיין היה איתם, רקד בנוחות עם אחד מאנשי המאסטרס בשם ברוס טוד, צעיר שזוף שהיה כוכב כדורגל מקומי.
  "היא תדאג לעצמה. היא מחבבת אותך."
  ניק מצמץ והסתכל על רות. הנערה כהת השיער דיברה כל כך נדיר ששכחת שהיא איתך. הוא הביט בה. ללא משקפיים עם מסגרת כהה, בעיניה הייתה רוך מעורפל ובלתי ממוקד של אנשים קוצר ראייה - ואפילו תווי פניה הפכו יפים למדי. חשבת עליה כעל מתוקה שקטה - אף פעם לא מטרידה?
  "מה?" שאל ניק.
  "טרף, כמובן. אל תעמיד פנים. היא על דעתך."
  "אני חושב על בחורה."
  "בסדר, אנדי."
  הוא הוביל אותה לחדרה באגף המזרחי ועמד בפתח. "אני מקווה שהיה לך ערב טוב, רות. את רקדנית טובה מאוד."
  "היכנס וסגור את הדלת."
  הוא מצמץ שוב וציית. היא כיבתה את אחת משתי המנורות שהעוזרת השאירה, פתחה את הווילונות כדי לחשוף את אורות העיר, מזגה שני קאטי סרק והוסיפה סודה מבלי לשאול אותו אם הוא רוצה לשתות. הוא עמד והתפעל משתי המיטות הזוגיות, שלאחת מהן השמיכה מקופלת יפה לאחור.
  היא הושיטה לו את הכוס. "שב, אנדי. תוריד את הז'קט שלך אם חם לך."
  הוא הוריד לאט את הטוקסידו האפור פנינה שלו והיא תלתה אותו כלאחר יד בארון וחזרה לעמוד מולו. "אתה רק מתכוון לעמוד שם כל הלילה?"
  הוא חיבק אותה לאט, מביט בעיניה החומות המעורפלות. "אני חושב שהייתי צריך להגיד לך מוקדם יותר," הוא אמר, "אתה יפה כשאתה פוקח את העיניים לרווחה."
  "תודה. הרבה אנשים שוכחים להסתכל על זה."
  הוא נישק אותה וגילה ששפתיה הקשות למראה היו רכות וגמישות בצורה מפתיעה, ולשונה הייתה נועזת ומזעזעת על רקע משבי הנשימה הקלים של נשימה נשית ואלכוהולית. היא הצמידה אליו את גופה הדק, וברגע אחד עצם ירך אחת וברך מרופדת התאימו לו כמו חתיכת פאזל המשתלבת בחריץ הימני.
  מאוחר יותר, כשהסיר את החזייה שלה והתפעל מהגוף המדהים שלה הפרוס על הסדין הלבן החלק, הוא אמר, "אני טיפש ארור, רות. ובבקשה תסלחי לי."
  היא נישקה את החלק הפנימי של אוזנו ולגמה קטנה לפני ששאלה בצרידות, "לא כדאי?"
  "אל תשכח להסתכל."
  היא נחרה חרישית תוך כדי ציחקקה. "אני סולח לך." היא העבירה את קצה לשונה לאורך קו הלסת שלו, סביב החלק העליון של אוזנו, דיגדגה את לחיו, והוא הרגיש שוב את הבדיקה החמה, הרטובה והרועדת. הוא שכח לגמרי מבוטי.
  * * *
  כשניק יצא מהמעלית ללובי המרווח למחרת בבוקר, גאס בויד חיכה לו. המטפל הבכיר אמר, "אנדי, בוקר טוב. חכה שנייה לפני שנלך לארוחת הבוקר. חמש בנות כבר שם. קשוחות, יקירי, נכון? איך אתה מרגיש אחרי הפתיחה?"
  "נהדר, גאס. יכולתי לנצל עוד כמה שעות שינה."
  הם חלפו על פני השולחן. "גם אני. ג'נט היא בובה די תובענית. עשית את זה עם בוטי או שמא מאסטרס סיים את הניקוד שלו?"
  "גמרתי עם רות. נחמד מאוד".
  
  
  
  
  
  ניק הלוואי שהוא החמיץ את הפטפוט הזה בין הבנים. הוא היה צריך להיות אמת, הוא היה צריך את האמון המלא של בויד. ואז הוא הרגיש אשם - הבחור רק ניסה להיות ידידותי. המלווים ללא ספק החליפו את יחסי האמון הללו כדבר מובן מאליו. הוא עצמו, שתמיד פעל כמתבודד מאחורי מחסומים בלתי נראים, איבד קשר עם אנשים אחרים. אנחנו צריכים לצפות בזה.
  "החלטתי שנהיה חופשיים היום," הודיע גאס בעליזות. "מאסטרים ואנשיו העליזים לוקחים את הבנות לפארק אוונריג. הן יאכלו איתם ארוחת צהריים ויראו להן עוד כמה מראות. לא נצטרך לאסוף אותן עד שעת הקוקטייל. אני רוצה להיכנס לזהב עֵסֶק."
  "זה היה בראש שלי מאז שדיברנו".
  הם שינו מסלול, יצאו והלכו לאורך המדרכה מתחת לאכסדרות שהזכירו לניק את רחוב פלאגלר במיאמי. שני צעירים זהירים נושמים את אוויר הבוקר. "הייתי רוצה להכיר אותך טוב יותר, אנדי, אבל אני מנחש שאתה סטרייט. אני אכיר לך את איש הקשר שלי. יש לך כסף מזומן? אני מתכוון לכסף אמיתי."
  "שישה עשר אלף דולר אמריקאי"
  "זה כמעט כפול ממה שיש לי, אבל אני חושב שהמוניטין שלי טוב. ואם נשכנע את הבחור הזה, נוכל באמת לעשות עסקים".
  ניק שאל כלאחר יד, "אתה יכול לסמוך עליו? מה אתה יודע על העבר שלו? אין סיכוי למלכודת?"
  גאס ציחקק. "אתה זהיר, אנדי. אני חושב שאני אוהב את זה. השם של הבחור הזה הוא אלן ווילסון. אביו היה גיאולוג שגילה כמה כתמי זהב - באפריקה קוראים להם צביטה. אלן הוא בחור קשוח. אז הוא היה שכיר חרב ב בקונגו, ושמעתי שהוא מהיר וחופשי מאוד, עם עופרת ופלדה. שלא לדבר על שסיפרתי לך שאביו של וילסון פרש, אני חושב כנראה עמוס בזהב. אלן הוא יצואן. זהב, אסבסט, כרום. מאוד כמויות גדולות. הוא מקצוען אמיתי. בדקתי אותו בניו יורק".
  ניק התכווץ. אם גאס תיאר את ווילסון במדויק, הבחור הוציא את צווארו ליד אדם שידע להשתמש בגרזן. אין זה פלא שהמבריחים והמעילים החובבים שמצאו את עצמם לעתים קרובות כל כך נהרגים מיד לאחר תאונות קטלניות שאלו: "איך בדקת את זה?"
  "חבר בנקאי שלי שלח בקשה לבנק המסחרי הראשון ברודסיאן. על פי ההערכות, אלן נמצא באמצע שבע ספרות".
  "הוא נראה גדול מדי ומפורש מכדי להתעניין בעסקאות הקטנות שלנו".
  "הוא לא מרובע. אתה תראה. אתה חושב שהיחידה ההודית שלך יכולה להתמודד עם מבצע ממש גדול?"
  "אני בטוח בזה."
  "זו הכניסה שלנו!" גאס לחץ על הדלת בשמחה ומיד הנמיך את קולו. "הוא אמר לי בפעם האחרונה שראיתי אותו שהוא רוצה להקים מיזם ממש גדול. בוא ננסה את זה עם אצווה קטנה. אם נוכל ליצור פס ייצור גדול, ואני בטוח שנוכל, ברגע שיהיה לנו את חומר לתפעול "נעשה הון".
  "רוב ייצור הזהב בעולם נסחר באופן חוקי, גאס. מה גורם לך לחשוב שווילסון יכול לספק כמויות גדולות? האם הוא פתח מכרות חדשים?"
  "לפי איך שהוא דיבר, אני בטוח שכן."
  * * *
  ב-Zodiac Executive כמעט חדש, שסיפק איאן מאסטרס בצורה מהורהרת, גאס הסיע את ניק מ-Goromonzi Road. הנוף שוב הזכיר לניק את אריזונה במיטבה, אם כי הוא ציין שהצמחייה נראתה יבשה למעט היכן שהושקה באופן מלאכותי. הוא זכר את דיווחי התדריך שלו: בצורת מתקרבת ברודזיה. האוכלוסייה הלבנה נראתה בריאה ועליזה, רבים מהגברים, כולל המשטרה, לבשו מכנסיים קצרים מעומלנים. הילידים השחורים עשו את עסקיהם בתשומת לב יוצאת דופן.
  משהו נראה מוזר כאן. הוא בחן מהורהר את האנשים המתגלגלים לאורך השדרה והחליט שזה מתח. מתחת ליחס הקשה והמתוח של הלבנים, אפשר היה לחוש חרדה וספק. אפשר היה לנחש שמאחורי חריצותם הידידותית של השחורים היה חוסר סבלנות ערני שהתחפש לטינה.
  השלט אמר WILSON. הוא עמד מול מתחם בניינים מסוג מחסנים, מולו ישב מבנה משרדים ארוך בן שלוש קומות שיכול היה להיות שייך לאחד התאגידים המנוהלים ביותר בארצות הברית.
  המיצב היה מסודר וצבוע היטב, עם עלווה שופעת שיצרה דוגמאות צבעוניות על פני הדשא החום-ירוק. כשהם עקפו את שביל הגישה אל מגרש החניה הגדול, ראה ניק משאיות חונות ברמפות ההעמסה מאחור, כולן גדולות, כשהקרוב ביותר הוא אינטרנשיונל חדש ענקי מגמד את שמונת הגלגלים ליילנד תמנון מתמרן מאחוריו.
  אלן ווילסון היה איש גדול במשרד גדול. בגובה מטר וחצי ו-245 פאונד, ניק ניחש שהוא בקושי שמן. הוא היה שזוף, זז בקלות, והאופן שבו טרק את הדלת וחזר לשולחן שלו לאחר שבויד הציג את ניק בקצרה הראה שהוא לא שמח לראות אותם. העוינות השתקפה מכל עבר פניו.
  גאס קיבל את ההודעה ומילותיו התבלבלו. "אלן...מר ווילסון...אני...באנו להמשיך...מדברים על זהב..."
  "מי לעזאזל אמר לך?"
  "בפעם האחרונה שאמרת... הסכמנו... אני הולך..."
  
  
  
  "אמרתי שאמכור לך זהב אם תרצה. אם תרצה, הראה את הניירות שלך למר טראזל בדלפק הקבלה ותבצע את ההזמנה שלך. עוד משהו?"
  
  
  
  
  
  ניק ריחם על בויד. לגאס היה עמוד שדרה, אבל ייקח עוד כמה שנים לחזק אותו במצבים כאלה. כשבזבזת את זמנך במתן פקודות למטיילים חסרי מנוח שלא הקדישו לך תשומת לב כי הם רצו להאמין שאתה יודע מה אתה עושה, לא היית מוכן שהבחור הגדול שחשבת שהוא ידידותי יסתובב וייתן לך אגרוף בפנים כמו דג רטוב. - קשה. וזה מה שווילסון עשה.
  "למר גרנט יש קשרים טובים בהודו," אמר גאס בקול רם מדי.
  "גם אני."
  "מר גרנט... אה... אנדי מנוסה. הוא העביר זהב..."
  "תסתום את הפה המטופש שלך. אני לא רוצה לשמוע על זה. ובוודאי לא אמרתי לך להביא מישהו כמוהו לכאן."
  "אבל אתה אמרת..."
  "מי - אמרת. אתה אומר את זה בעצמך, בויד. יותר מדי מזה בשביל יותר מדי אנשים. אתה כמו רוב היאנקים שפגשתי. יש לך מחלה. שלשול מתמיד מהפה."
  ניק התכווץ באהדה כלפי בויד. סמאק - טעם. להכות בפנים על ידי דג אחד אחרי השני יכול להיות נורא אם לא ידעת את התרופה. אתה צריך לתפוס את הראשון או לבשל אותו או להכות את הנותן כפול חזק. גאס הסמיק ורוד עז. פניו הכבדות של וילסון נראו כמו משהו מגולף מבשר בקר חום מיושן, קפוא עמוק עד מוצק. גאס פתח את פיו תחת מבטו הזועם של וילסון, אך דבר לא יצא החוצה. הוא הציץ בניק.
  "עכשיו לך מפה," נהם ווילסון. "ואל תחזור. אם אשמע אותך אומר עלי משהו שלא מוצא חן בעיניי, אמצא אותך ואשבור לך את הראש."
  גאס הביט שוב בניק ושאל, "מה לעזאזל השתבש?" מה אני עשיתי? האיש הזה משוגע.
  ניק השתעל בנימוס. מבטו הקשה של וילסון פנה אליו. ניק אמר באופן שווה, "אני לא חושב שגאס התכוון לפגוע. לא כמו שאתה מעמיד פנים. הוא עשה לך טובה. יש לי שווקים של עד עשרה מיליון פאונד של זהב בחודש. במחירים גבוהים. כל מטבע. ו אם תוכל להבטיח יותר, מה שכמובן אינך יכול, יש לי הזדמנות לפנות לקרן המטבע הבינלאומית כדי לקבל כספים נוספים."
  "אוי!" וילסון יישר את כתפי השור שלו ויצר אוהל מזרועותיו הגדולות. ניק חשב שהם נראים כאילו כפפות הוקי מתעוררות לחיים. "הפטפטת הביאה לי שקרן. איך אתה יודע כמה זהב אני יכול לספק?"
  "כל המדינה שלך מייצרת כל כך הרבה בשנה. בוא נגיד בערך שלושים מיליון דולר? אז צא מהעננים שלך, ווילסון, ותדבר עסקים עם האיכרים."
  "ברך את נפשי וגופי! מומחה בזהב מנצנץ! מאיפה השגת את הפסלונים שלך, ינקי?"
  ניק ציין את התעניינותו של וילסון בסיפוק. האיש הזה לא היה טיפש, הוא האמין בהקשבה וללמוד, למרות שהוא העמיד פנים שהוא נמרץ.
  "כשאני בעסק, אני אוהב לדעת הכל על זה," אמר ניק. "כשזה מגיע לזהב, אתה חתיכת עוגה, ווילסון. דרום אפריקה לבדה מייצרת פי חמישים וחמישה יותר מרודזיה. לפי שלושים וחמישה דולר לאונקיה טרויה של זהב טהור, העולם מייצר כשני מיליארד דולר בשנה. הייתי אומר."
  "אתה מגזים בדברים," לא הסכים וילסון.
  "לא, הנתונים הרשמיים הם הערכות חסרות. הם לא מופיעים בארה"ב, בסין הגדולה, בצפון קוריאה, במזרח אירופה - ובסכומים שנגנבו או לא מדווחים".
  וילסון בחן את ניק בשקט. גאס לא הצליח לסתום את פיו. הוא הרס את זה באומרו, "אתה רואה, אלן? אנדי באמת יודע את הדברים שלו. הוא ניתח..."
  יד אחת דמוית כפפה השתיקה אותו בתנועת עצירה. "כמה זמן אתה מכיר את גרנט?"
  "אה? טוב, לא להרבה זמן. אבל בעסק שלנו אנחנו לומדים..."
  "תלמד לבחור את הארנקים של סבתא. שתוק. גרנט, ספר לי על הערוצים שלך להודו. עד כמה הם אמינים? אילו סידורים..."
  ניק קטע אותו. "אני לא אגיד לך כלום, ווילסון. הרגע החלטתי שאתה לא מסכים עם המדיניות שלי."
  "איזו מדיניות?"
  "אני לא עושה עסקים עם קולניים, רברבנים, בריונים או שכירי חרב. אני אקח ג'נטלמן שחור על חרא לבן בכל יום. קדימה, גאס, אנחנו עוזבים."
  וילסון קם לאיטו למלוא גובהו. הוא נראה ענק, כאילו יצרן התוכנית לקח חליפת פשתן עדין ומילא אותה בשריר - מידה 52. ניק לא אהב את זה. כשהם זזו במהירות לאחר המחט או פניהם האדומות. יכלו להבין שהמוח שלהם מסתובב מכלל שליטה. וילסון נע באיטיות, הכעס שלו ברח בעיקר מעיניו הלוהטות ומהקשיחות החמורה של פיו. "אתה איש גדול. גרנט," הוא אמר בשקט.
  "לא גבוה כמוך."
  "חוש הומור. חבל שאתה לא גדול יותר - ויש לך בטן קטנה. אני אוהב להתאמן קצת."
  ניק חייך ונראה שהוא מתמתח בנוחות בכיסאו, אבל למעשה הוא התאים היטב לרגל. "אל תיתן לזה לעצור אותך. קוראים לך ווינדי ווילסון?"
  האיש הגדול כנראה לחץ על הכפתור עם רגלו - ידיו נראו כל הזמן. איש חזק - גבוה, אך לא רחב - תחב את ראשו לתוך המשרד הגדול. "כן, מר ווילסון?"
  "קדימה וסגור את הדלת, מוריס. אחרי שאזרוק את הקוף הגדול הזה החוצה, אתה תוודא שבויד עוזב בדרך זו או אחרת."
  מוריס נשען על הקיר. בזווית עינו הבחין ניק שהוא שילב את ידיו, כאילו לא ציפה שיתקשרו אליו בקרוב.
  
  
  
  
  בתור צופה בספורט. וילסון הסתובב בצורה חלקה סביב השולחן הגדול ותפס במהירות את האמה של ניק. היד התרחקה - יחד עם ניק, שקפץ הצידה מכיסא העור והתפתל מתחת לידיו המגששות של ווילסון. ניק חלף על פני מוריס אל הקיר הרחוק. הוא אמר, "גאס, בוא הנה."
  בויד הוכיח שהוא יכול לזוז. הוא מיהר לחצות את החדר כל כך מהר עד שווילסון נעצר בהפתעה.
  ניק דחף את הצעיר לתוך גומחה בין שתי כונניות בגובה התקרה ותחב את וילהלמינה לתוך ידו, מנעיף את מנעול הבטיחות באצבעו. "היא מוכנה לירות. היזהר."
  הוא ראה את מוריס, בהיסוס אך בזהירות מחזיק אותו מכוון אל הרצפה, מוציא מקלע קטן. ווילסון עמד במרכז המשרד, קולוסוס בפשתן: "אסור לירות, ינקי. אתה תתלה את עצמך אם תכניס כדור למישהו במדינה הזאת".
  ניק התרחק ארבעה צעדים מגאס. "זה תלוי בך, באקו. מה מוריס מחזיק - אקדח ריסוס?"
  "אל תירו, בנים," חזר וילסון וקפץ על ניק.
  היה הרבה מקום. ניק שחרר את הדוושה והתחמק, מתבונן בווילסון עוקב אחריו ביעילות ובתנוחה לפני שהוא מכה את הבחור הגדול באף עם רוכסן שמאלי שהיה ניסיוני לחלוטין.
  המכה השמאלית שקיבל בתגובה הייתה מהירה, מדויקת, ואלמלא החליק היא הייתה משאירה את שיניו רפויות. זה קרע את העור מאוזן שמאל שלו כשחיבר את אוזנו השמאלית השנייה על צלעותיו של האיש הגדול וקפץ משם. הוא הרגיש כאילו חבט בסוס קופץ מעור, אבל הוא חשב שראה את ווילסון נרתע. הוא כן ראה את האיש הגדול מתחיל נכון - ואז נפלה המכה כשהשני החליט לשמור על שיווי משקל ולהמשיך בהתקדמות. וילסון היה בקרבת מקום. ניק הסתובב ואמר, "חוקי קווינסברי?"
  "כמובן, ינקי. אם אתה לא בוגד. עדיף שלא. אני מכיר את כל המשחקים."
  וילסון הוכיח זאת על ידי מעבר לאיגרוף, נגיחה ואגרופים שמאליים, חלקם הקיפצו את הידיים והאגרופים של ניק, אחרים משכו כשניק פרגן או חסם. הם חגו כמו תרנגולים. שמאלנים חולפים העלו את פניו הנדהמים של גאס בויד. תווי פניו החומים של מוריס היו חסרי הבעה, אבל ידו השמאלית - זו שלא אחזה באקדח - קמוצה באהדה עם כל מכה שנזרקה.
  ניק חשב שיש לו סיכוי כשבעיטה שמאלית ניתרה נמוך מבית השחי שלו. הוא פוצץ קיטור מהעקב הימני שלו לתוך עמוד ימין קשה, מכוון בדיוק לנקודת הלסת של הענק - ואיבד את שיווי המשקל שלו כשווילסון נגח לו פנימה, בצד ימין של ראשו. שמאל וימין פגעו בצלעות של ניקה כמו סטירות. הוא לא העז לחזור ולא יכול היה להכניס את ידיו פנימה כדי להגן על עצמו מהמכות האכזריות. הוא נאבק, נאבק, התפתל והסתובב, דחף את יריבו עד שקשר את הידיים המענישות. הוא השיג מינוף, דחף והתרחק במהירות.
  הוא ידע שמה שעשה היה לא בסדר עוד לפני שהנחית את שמאלו. ראייתו העילאית תפסה את הצד הימני לעין כשחצתה את המכה היוצאת ופגעה בפניו כמו איל מכה. הוא נע שמאלה וניסה להיעלם, אבל האגרוף היה הרבה יותר מהיר מנסיגת פניו. הוא נסוג לאחור, תפס את עקבו על השטיח, מעד רגל נוספת ופגע בארון הספרים בהתרסקות שהרעידה את החדר. הוא נפל לערימה של מדפים שבורים וספרים נופלים. אפילו כשהתהפך וקפץ קדימה ולמעלה, מתאושש כמו מתאבק, הווליום עדיין נקש על הרצפה.
  כַּיוֹם! ניק ציווה על ידיו הכואבות. הוא הלך קדימה, זרק שמאלה ארוכה ליד העיניים, זרק ימינה קצרה לצלעות וחש שמחה כאשר חצי הוו הימני שלו הפתיע את וילסון כשהיא החליקה במעלה כתפו והיכה אותו בחוזקה על הלחי. ווילסון לא הצליח להוציא את רגלו הימנית בזמן לתפוס את עצמו. הוא התנדנד הצידה כמו פסל שהופל, צעד צעד אחד והתמוטט על השולחן בין שני חלונות. רגלי השולחן נשברו ואגרטל גדול וגוץ של פרחים מרהיבים עף מטר וחצי והתנגש על השולחן הגדול. מגזינים, מאפרות, מגש וקנקן מים קישקשו מתחת לגופו המתפתל של האיש הגדול.
  הוא התהפך, הניח את ידיו מתחתיו וקפץ.
  ואז התחיל ריב.
  פרק שלישי
  אם מעולם לא ראית שני גברים גדולים וטובים נלחמים "בהגינות", יש לך הרבה תפיסות שגויות לגבי קרבות אגרוף. בריונות מבוימת בטלוויזיה היא מטעה. המכות הבלתי מוגנות הללו יכולות לשבור את הלסת של גבר, אבל במציאות הן רק לעתים רחוקות נוחתות. קרבות טלוויזיה הם בלט עם אגרוף מבאס.
  זקנים עם אגרופים חשופים הלכו חמישים סיבובים, נלחמו ארבע שעות, כי קודם כל אתה לומד לטפל בעצמך. זה הופך לאוטומטי. ואם תצליחו לשרוד כמה דקות, היריב שלכם יהיה בהלם ושניכם תנופף בזרועותיכם בפראות. זה הופך למקרה של שני אילי חבטות שנופלים זה על גבי זה. השיא הלא רשמי נקבע על ידי אנגלי אלמוני ומלח אמריקאי שנלחמו בבית קפה סיני בסנט ג'ונס, ניופאונדלנד, במשך שבע שעות. אין פסק זמן. לצייר.
  ניק נזכר בזה בקצרה במהלך עשרים הדקות הבאות כשהוא ווילסון רבו מקצה אחד של המשרד לקצה השני.
  
  
  
  
  הם הכו אחד את השני. הם נפרדו והחליפו מהלומות ארוכות טווח. הם תפסו, נאבקו ומשכו. כל אדם החמיץ תריסר הזדמנויות להשתמש ברהיט כנשק. יום אחד, וילסון היכה את ניק מתחת לחגורה על עצם הירך ומיד אמר, למרות שהוא ניפח את המילים: "סליחה - החלקתי."
  הם הקימו שולחן חלון, ארבעה כיסאות קלים, מזנון אחד יקר, שני שולחנות קצה, מקליט קול, מחשב שולחני ובר קטן. שולחנו של וילסון נסחף ונלחץ על שולחן העבודה שמאחוריו. הז'קטים של שני הגברים נקרעו. וילסון דימם מחתך מעל עינו השמאלית, וטיפות דם זלגו על לחיו והתיזו על הפסולת.
  ניק עבד על העין הזו, פתח את הפצע במכות מבט וגרד, שבעצמן גרמו לנזק נוסף. ידו הימנית הייתה אדומה כדם. לבו כאב, ואוזניו זימזמו בצורה לא נעימה מהמכות בגולגולתו. הוא ראה את ראשו של ווילסון מתנודד מצד לצד, אבל האגרופים הענקיים האלה המשיכו להגיע - זה נראה איטי, אבל הם הגיעו. הוא הפיל אחד אחורה והיכה אותו באגרופים. שוב בעיניים. כיתה.
  שניהם החליקו בדמו של ווילסון ונצמדו זה לזה, גלגל עין אל גלגל עין, מתנשפים כל כך חזק שהם כמעט החייאו זה את זה מפה לפה. וילסון המשיך למצמץ כדי לנקות את הדם מעיניו. ניק אסף כוחות נואשות בידיו העופרת הכואבות. הם תפסו זה את הדו-ראשי של זה והביטו זה בזה שוב. ניק הרגיש שווילסון מגייס את יתרת כוחו באותה תקווה עייפה שמאמצת את שריריו הקהים.
  עיניהם כאילו אמרו, "מה לעזאזל אנחנו עושים כאן?
  ניק אמר בין נשימה לנשימה, "זה... רע... חתך."
  וילסון הנהן, כאילו חושב על זה בפעם הראשונה. רוחו שרקה ושככה. הוא נשם, "כן... נחש... עדיף... לתקן... את זה."
  "אלא אם כן...יש לך...צלקת רעה."
  "כן... מגעיל... קורא... לצייר?"
  "או... סיבוב... אחד."
  האחיזה העוצמתית של ידיו של ניק נרגעה. הוא נרגע, צעד אחורה והיה הראשון שקם על רגליו. הוא חשב שלעולם לא יגיע לשולחן, אז הוא הכין אותו והתיישב עליו, משפיל את ראשו. ווילסון התמוטט עם גבו אל הקיר.
  גאס ומוריס הציצו זה בזה כמו שני תלמידי בית ספר ביישנים. המשרד שתק במשך יותר מדקה, למעט השאיפות והנשיפות המיוסרות של הגברים המוכים.
  ניק העביר את לשונו על שיניו. כולם היו שם. חלקו הפנימי של פיו נחתך קשות, שפתיו התרוצצו במהרה. כנראה שלשניהם היו עיניים שחורות.
  וילסון קם על רגליו ועמד מתנודד, מביט החוצה אל הכאוס. "מוריס, תראה למר גרנט את האמבטיה."
  ניק הוצא מהחדר והם צעדו כמה צעדים במסדרון. הוא מילא אגן במים קרים וצלל לתוכו את פניו הפועם. דפיקה נשמעה בדלת וגאס נכנס, כשהוא נושא את וילהלמינה והוגו, סכין דקה שהתנערה מהנדן שעל זרועו של ניק. "אתה בסדר?"
  "בְּהֶחלֵט."
  "ג. אנדי, לא ידעתי. הוא השתנה."
  "אני לא חושב. הכל השתנה. יש לו מוצא עיקרי לכל הזהב שלו - אם יש לו הרבה, כמו שאנחנו חושבים - אז הוא לא צריך אותנו יותר".
  ניק מילא עוד מים, הטביע את ראשו שוב והתייבש עם מגבות לבנות עבות. גאס הושיט את הנשק. "לא הכרתי אותך - הבאתי את זה."
  ניק תחב את וילהלמינה לחגורת המותן מתחת לחולצתו והכניס את הוגו. "נראה שאולי אצטרך אותם. זו מדינה קשה".
  "אבל... מנהגים..."
  "אנחנו מסתדרים טוב עד כה. מה שלום וילסון?"
  "מוריס לקח אותו לשירותים השני."
  "בוא נלך מפה."
  "בסדר גמור." אבל גאס לא הצליח להתאפק. "אנדי, אני חייב להגיד לך. לווילסון יש הרבה זהב. קניתי ממנו בעבר."
  "אז יש לך מוצא?"
  "זה היה רק רבע בר. מכרתי את זה בביירות".
  "אבל הם לא משלמים שם הרבה."
  "הוא מכר לי את זה תמורת שלושים דולר לאונקיה."
  "אוי." ניק חש סחרחורת. לווילסון היה אז כל כך הרבה זהב שהוא היה מוכן למכור אותו במחיר נוח, אבל עכשיו הוא איבד את המקור או פיתח שיטה מספקת להביא אותו לשווקים.
  הם עזבו וצעדו במסדרון לעבר המסדרון והכניסה. כשחלפו על פני דלת פתוחה שסומנה "גברות", קרא ווילסון, "הו, גרנט".
  ניק עצר והביט פנימה בזהירות. "כן? מה שלום העין?"
  "בסדר גמור." דם עדיין זרם מתחת לתחבושת. "האם אתה מרגיש בסדר?"
  "לא. אני מרגיש שנפגעתי מדחפור".
  וילסון ניגש אל הדלת וחייך מבעד לשפתיו הנפוחות. "אחי, אני יכול להשתמש בך בקונגו. איך יצא הלוגר?"
  "אומרים לי שאפריקה מסוכנת".
  "זה יכול להיות."
  ניק התבונן באיש בקפידה. היו מעורבים הרבה אגו וספק עצמי, כמו גם מעט הבדידות שאנשים חזקים יוצרים סביב עצמם כשהם לא יכולים להוריד את הראש ולהקשיב לאנשים פחותים. הם בונים את האיים שלהם בנפרד מהאיים הראשיים ומופתעים מהבידוד שלהם.
  ניק בחר את מילותיו בקפידה. "בלי להעליב. רק ניסיתי להרוויח דולר. לא הייתי צריך לבוא. אתה לא מכיר אותי, ואני לא מאשים אותך בזה שאתה זהיר. גאס אמר שהכל נכון...
  
  
  
  
  
  "הוא שנא לשים כיפה טיפשית על בויד, אבל עכשיו כל רושם היה חשוב.
  "באמת יש לך קו?"
  "כלכותה."
  "סהיב סניה?"
  "החברים שלו הם גואהאן ופריד". ניק מינה את שני מפעילי הזהב המובילים בשוק השחור בהודו.
  "אני מבין. קח את הרמז. תשכח מזה לזמן מה. הכל משתנה."
  "כן. המחירים ממשיכים לעלות. אולי אוכל ליצור קשר עם טיילור-היל-בורמן מינינג. שמעתי שהם עסוקים. תוכל ליצור איתי קשר או לעשות היכרות?"
  עינו הטובה של וילסון התרחבה. "גרנט, תקשיב לי. אתה לא מרגל אינטרפול. אין להם לוגרס והם לא יכולים להילחם, אני חושב שיש לי את המספר שלך. תשכח מהזהב. לפחות ברודזיה. ותתרחק מ THB."
  "למה? אתה רוצה את כל המוצרים שלהם לעצמך?"
  וילסון צחק, מתכווץ כשלחייו הקרועות מתחככות בשיניו. ניק ידע שהוא חושב שהתשובה הזו מאשרת את הערכתו לגבי "אנדי גרנט". ווילסון חי את כל חייו בעולם שונה מלבן ושחור, בעדנו או נגדנו. הוא היה אגואיסט, ראה בכך נורמלי ואציל ולא גינה אף אחד על כך.
  צחוקו של האיש הגדול מילא את הפתח. "אני מניח ששמעת על חטי הזהב ופשוט מרגישים אותם. או שאתה לא יכול פשוט לראות אותם? חוצים את הבונדה. כל כך גדול שצריך שישה שחורים כדי לשאת כל אחד מהם? באלוהים, אתה חושב על זה קטן ואתה כמעט יכול לטעום אותם, נכון?"
  "מעולם לא שמעתי על חטי הזהב," ענה ניק, "אבל ציירת תמונה יפה. איפה אני יכול למצוא אותם?"
  "אתה לא יכול. זה אגדה. זהב מזיע - ומה שיש זה מה שאומרים. לפחות עכשיו," פרצו פניו של ווילסון, שפתיו נפוחות. עם זאת, הוא עדיין הצליח לחייך, וניק הבין שזו הפעם הראשונה שהוא ראה אותו מחייך.
  "אני דומה לך?" שאל ניק.
  "אני חושב שכן. הם יידעו שאתה על משהו. חבל שאתה עושה עסקים עם תחתונים סביב המותניים שלך, גרנט. אם אתה חוזר לכאן ומחפש משהו, בוא לראות אותי."
  "לסיבוב שני? אני לא חושב שאוכל לפני כן."
  וילסון אהב את המחמאה המרומזת. "לא - איפה אנחנו משתמשים בכלים. כלים שהולכים דו-דו-דו-דו-דו-ברר-ר-ר-ר-." הוא חיקה בצורה מושלמת מקלע גדול וקל. "השתמשנו בהם קצת ונצטרך להשתמש בהם הרבה יותר. אתה תהיה בקבוצה הראשונה".
  "במזומן? אני לא רומנטיקן."
  "כמובן - למרות שבמקרה שלי -" הוא עצר, בוחן את ניק. "טוב, אתה אדם לבן. אתה תבין כשתראה קצת יותר מהארץ."
  "אני תוהה אם אעשה זאת?" ניק ענה. "תודה על הכל."
  
  
  * * *
  
  
  כשגאס התקרב לסולסברי דרך הנוף המואר, הוא התנצל. "פחדתי, אנדי. הייתי צריך ללכת לבד או לבדוק בטלפון. בפעם הקודמת הוא שיתף פעולה ומלא הבטחות לעתיד. אחי, זה היה קצת זבל. היית מקצוען?"
  ניק ידע שהמחמאה היא די חמאתית, אבל הבחור התכוון לזה היטב. "לא נגרם נזק, גאס. אם הערוצים הנוכחיים שלו ייסתמו, הוא יחזור אלינו מהר מספיק, אבל זה לא סביר. הוא מאוד שמח בנסיבות הנוכחיות. לא, לא הייתי מקצוען בקולג'".
  "עוד קצת! והוא היה הורג אותי."
  "לא היית מתעסק איתו. ווילסון הוא ילד גדול עם עקרונות. הוא נלחם הוגן. הוא הורג אנשים רק כשהעיקרון נכון, כפי שהוא רואה אותו".
  "אני... אני לא מבין..."
  "הוא היה שכיר חרב, נכון? אתה יודע איך הנערים האלה מתנהגים כשהם שמים את ידיהם על הילידים."
  גאס חיבר את ידיו על ההגה ואמר מהורהר, "שמעתי. איכשהו אתה לא חושב שבחור כמו אלן יכסח אותם."
  "אתה יודע יותר טוב. זה דפוס ישן וישן. בקרו את אמא בשבת, בכנסייה ביום ראשון ופוצצו פצצות ביום שני. כשאתה מנסה לפתור את זה עם עצמך, אתה מקבל קשרים הדוקים. בראש שלך. החיבורים והממסרים מתחילים לעשן ולהישרף.״ ״מה עם חטי הזהב האלה? שמעת עליהם פעם?״
  גאס משך בכתפיו. "בפעם שעברה שהייתי כאן היה סיפור על משלוח של נבי זהב שנשלחו ברכבת ודרך ביירות כדי לעקוף סנקציות. הייתה כתבה ב"רודזיה הראלד" שדיברה על האם הם נוצקו כך וצבועים בלבן. או נמצא בהריסות העתיקות של זימבבואה ונעלם. זהו המיתוס הישן של שלמה ומלכת שבא".
  "אתה חושב שהסיפור היה אמיתי?"
  "לא. כשהייתי בהודו, שוחחתי על זה עם החבר'ה שהיו צריכים לדעת. הם אמרו שהרבה מהזהב מגיע מרודזיה, אבל הכל היה בברים טובים של ארבע מאות אונקיות".
  כשהגיעו למלון מייקלס, ניק חמק דרך כניסה צדדית ועלה לחדרו. הוא השתמש באמבטיות קרות וחמות, שפשף קלות באלכוהול ונמנם. הצלעות שלו כואבות, אבל הוא לא זיהה שום כאב חד המעיד על שבר. בשעה שש הוא התלבש בקפידה, וכשגאס קרא לו, השתמש בצבע העיניים שקנה. זה עבד עבור חלק, אבל המראה באורך מלא אמרה לו שהוא נראה כמו פיראט לבוש היטב אחרי קרב קשה. הוא משך בכתפיו, כיבה את האור והלך בעקבות גאס אל בר הקוקטיילים.
  לאחר שאורחיו עזבו, אלן ווילסון השתמש במשרדו של מוריס בזמן שחצי תריסר מעובדיו עבדו על הטיפול שלו.
  
  
  
  
  
  הוא בחן שלושה תצלומים של ניק שצולמו במצלמה נסתרת.
  "לא נורא. הם מראים את פניו מזוויות שונות. אלוהים, הוא חזק. נוכל להשתמש בו מתישהו". הוא שם את ההדפסים במעטפה. "תבקשי מהמן להעביר אותם למייק בוהר."
  מוריס לקח את המעטפה, עבר במתחם המשרדים והמחסנים אל חדר הבקרה בחלקו האחורי של המפעל והעביר את ההזמנה של וילסון. הייתה הבעה מרוצה על פניו הרזות והכהות כשצעד לאט לאחור לעבר המשרדים הקדמיים. וילסון בצע פקודות; צלם מיד את כל מי שמעוניין לקנות זהב ושלח אותו לבור. מייק בור היה יו"ר טיילור-היל-בורמן, והיו לו כמה קשיים זמניים שאילצו אותו ללכת בעקבות אלן ווילסון. מוריס היה חלק מרשת הבקרה. הוא קיבל 1,000 דולר לחודש כדי לצפות בווילסון והתכוון להמשיך לעשות זאת.
  * * *
  בערך בזמן שניק כיסה את עינו הכהה באיפור, הרמן דוזן החל בגישה זהירה מאוד לנמל התעופה טיילור-היל-בורמן מינינג. המתקן הענק סווג כאזור אסור ליציאה למחקר צבאי, ומעליו ארבעים קילומטרים רבועים של מרחב אווירי מוגן. לפני ההמראה מסוליסברי, כשהוא טס ב-VFR במזג אוויר שמש לוהט, התקשר הרמן לבקרת חיל האוויר של רודסיאן ולמשטרת האוויר של רודזיה. כשהתקרב לאזור המוגבל, שלח רדיו למיקומו ולכיוון שלו וקיבל אישור נוסף מבקר התחנה.
  הרמן ביצע את תפקידו בדיוק מוחלט. הוא קיבל שכר גבוה יותר מרוב טייסי חברות התעופה והיתה לו תחושה עמומה שיש לו הזדהות עם רודזיה וה-THB. אפשר לומר שכל העולם היה נגדם, כמו שהעולם היה פעם נגד גרמניה. זה היה מוזר שכאשר עבדת קשה ועשית את חובתך, נראה היה שאנשים לא אהבו אותך ללא סיבה. היה ברור ש-THB גילה מרבצי זהב ענקיים. בסדר גמור! טוב להם, טוב לרודזיה, טוב להרמן.
  הוא החל את שלב הנחיתה הראשון שלו בטיסה מעל הבקתות העלובות של הילידים, ארוזות כמו שיש חום בקופסאות בתוך חומות המגן שלהן. עמודים ארוכים דמויי נחש של תיל לאורך הכביש מאחד המכרות לשטח הילידים, נשמרים על ידי אנשים רכובים על סוסים וג'יפים.
  הרמן עשה את הסיבוב הראשון שלו בתשעים מעלות על הסימן, במהירות אוויר, בסל"ד, בקצב ירידה, בטווח של כיוון. אולי קרמקין, הטייס הבכיר, צפה, אולי לא. זה לא העניין, עשית את עבודתך בצורה מושלמת מתוך מסירות לעצמך ולאיזה מטרה? הרמן תמה לעתים קרובות על העובדה שזה היה פעם אביו, קפדן והוגן. אחר כך חיל האוויר - הוא עדיין היה במילואים של הרפובליקה - ואז חברת חיפושי הנפט במקס; הוא היה באמת שבור לב כשהחברה הצעירה פשטה רגל. הוא האשים את הבריטים והאמריקאים בכישלון הכסף והקשרים שלהם.
  הוא עשה את הסיבוב האחרון ושמח לראות שהוא ינחת בדיוק על סרגל המסלול הצהוב השלישי וינחת כמו נוצה. הוא קיווה לסינים. סי קלגן נראה נהדר. זה יהיה נחמד להכיר אותו טוב יותר, כזה שטן חתיך עם שכל אמיתי. אם הוא לא היה נראה סיני, הייתם חושבים שהוא גרמני - כל כך שקט, ערני ושיטתי. כמובן, הגזע שלו לא היה משנה - אם היה משהו אחד שהרמן באמת התגאה בו, זו הייתה פתיחות הראש שלו. זה המקום שבו היטלר, למרות כל דקויותיו, השתבש. הרמן הבין זאת בעצמו והיה גאה בתובנתו.
  איש הצוות כיוון אותו לעבר הכבל, מנופף במטה צהוב. הרמן עצר במקום ושמח לראות את סי קלגן והזקן הנכה מחכים מתחת לחופה של בקרת השדה. הוא חשב עליו כעל זקן נכה כי הוא בדרך כלל נסע בעגלה החשמלית שבה ישב כעת, אבל לא היה הרבה רע בגופו ובוודאי שום דבר איטי במוחו או בלשונו. הייתה לו זרוע מלאכותית וחבש כיסוי עיניים גדול, אבל גם כשהלך - צולע - הוא זז בנחישות כמו שדיבר. שמו היה מייק בוהר, אבל הרמן היה בטוח שפעם היה לו שם אחר, אולי בגרמניה, אבל עדיף לא לחשוב על זה.
  הרמן עצר מול שני האנשים והושיט את המעטפה לעגלה. "ערב טוב, מר קולגן - מר בור. מר ווילסון שלח לך את זה."
  שי חייך אל הרמן. "נחיתה נחמדה, נחמד לראות. דווח למר קרומקין. אני חושב שהוא רוצה אותך בחזרה בבוקר עם איזה צוות."
  הרמן החליט לא להצדיע, אבל שם לב, השתחווה ונכנס למשרד. בוהר טפח מהורהר בתצלומים על משענת האלומיניום. "אנדרו גרנט," הוא אמר בשקט. "אדם רב שמות."
  "הוא זה שאתה והיינריך פגשתם קודם?"
  "כן." בוהר הושיט לו את התצלומים. "לעולם אל תשכח את הפרצוף הזה - עד שנחסל אותו. התקשר לווילסון והזהיר אותו. הורה לו בבירור לא לעשות שום פעולה. אנחנו נטפל בזה. אסור שיהיו טעויות. יאללה - אנחנו חייבים לדבר עם היינריך."
  
  
  
  
  
  
  יושבים בחדר מרוהט בפאר עם קיר שזז אחורה והתחבר לחצר רחבת ידיים, בור והיינריך שוחחו בשקט בזמן שקלגן התקשר. "אין ספק בזה. אתה מסכים?" – שאל בוהר.
  היינריך, גבר אפור שיער כבן חמישים וחמש, שנראה כאילו ישב בתשומת לב אפילו בכיסא עמוק ומרופד קצף, הנהן. "זה AXman. אני חושב שהוא סוף סוף פגע בנקודה הלא נכונה. יש לנו מידע מבעוד מועד, אז אנחנו מתכננים ואז מכים". הוא חיבר את ידיו זו בזו במכה קטנה. "הפתעה עבורנו."
  "לא נעשה טעויות", אמר בוהר בנימה מדודה של רמטכ"ל המתווה אסטרטגיה. "אנחנו מניחים שהוא ילווה את קבוצת הסיור לוואנקי. הוא חייב לעשות את זה כדי לשמור על מה שהוא מאמין שהוא הכיסוי שלו. זה מיקום השביתה האידיאלי שלנו, כמו שאומרים האיטלקים. עמוק בתוך השרב. תהיה לנו משאית משוריינת. מסוק במילואים. השתמש בהרמן, הוא מסור למטרה שלו, וקרול בתור תותחן, הוא ירייה מצוינת - לפולני. מחסומים. תעשה תוכנית טקטית ומפה שלמה, היינריך. יש אנשים שיגידו שאנחנו משתמשים ב- פטיש כדי לפגוע באג, אבל הם לא מכירים את הבאג הזה כמונו, הא?"
  "זה באג עם עקיצת צרעה ועור כמו זיקית. אסור לזלזל". פניו של מולר הביעו את הכעס המכוער של זיכרונות מרים.
  "אנחנו רוצים מידע נוסף אם נוכל להשיג אותו, אבל המטרה העיקרית שלנו היא להשמיד את אנדרו גרנט אחת ולתמיד. תקראו לזה מבצע Kill the Bug. כן, שם טוב, זה יעזור לנו לשמור על המטרה העיקרית שלנו.
  "תהרוג את החיפושית," חזר מולר, מתענג על המילים. "אני אוהב"
  "אז", המשיך האיש בשם בוהר, מסמן נקודות על הקרנות המתכת של זרועו המלאכותית, "למה הוא ברודזיה? הערכה פוליטית? האם הוא מחפש אותנו שוב? האם הם מתעניינים בזרימת הזהב ההולכת וגוברת שאנחנו כל כך שמחים לספק? אולי הם שמעו על מצליחנים של כלי הנשק המאורגנים שלנו? או אולי שום דבר מזה? אני מציע לך להודיע לפסטר ולשלוח אותו עם הרמן לסולסברי בבוקר. תן לו לדבר עם ווילסון. תן לו פקודות ברורות - לברר. עליו לאסוף מודיעין בלבד, לא כדי להציק לטרף שלנו".
  "הוא ממלא פקודות," אמר היינריך מולר באישור. "התוכנית הטקטית שלך מצוינת, כמו תמיד."
  "תודה." עין טובה הבזיקה אל מולר, אבל אפילו בתור הכרת תודה על המחמאה היה לו מבט קר וחסר רחמים, כמו קוברה שמסתכל על מטרה, פלוס צמצום קר, כמו זוחל אנוכי.
  * * *
  ניק גילה את מה שהוא לא ידע - איך סוכני נסיעות חכמים, מפעילי תיירות וקבלני נסיעות שומרים על לקוחות חשובים שלהם מרוצים. אחרי קוקטיילים במלון, איאן מאסטרס וארבעת הגברים הנכבדים והעליזים שלו לקחו את הבנות למסיבה במועדון הדרום אפריקאי, בניין יפהפה בסגנון טרופי השוכן בצמחייה עבותה, מואר באורות צבעוניים ומתרענן במזרקות נוצצות.
  במועדון הכירו את הבנות, זוהרות בשמלותיהן הצבעוניות, לתריסר גברים. כולם היו צעירים, ורובם היו נאים, שניים היו במדים, ולמען הסדר הטוב, שני תושבי עיר מבוגרים, שלאחד מהם היו הרבה תכשיטים על הטוקסידו.
  למסיבה נשמר שולחן ארוך בפינת חדר האוכל המרכזי, צמוד לרחבת הריקודים, ועם בר רטוב משלו. לאחר שהציגו את עצמם וניהלו שיחה נעימה, הם מצאו כרטיסי מקום שעליהם ישבה כל בחורה בזריזות בין שני גברים. ניק וגאס מצאו את עצמם זה לצד זה בקצה הרחוק של הטבלה.
  המלווה הבכיר מלמל, "איאן הוא מפעיל טוב. זה להיט אצל הנשים. הן ראו מספיק אותך וממני".
  "תראה איפה הוא שם את השלל. ליד סר האמפרי קונדון הזקן. איאן יודע שהיא VIP. לא סיפרתי לו."
  "אולי מני שלח את דירוג האשראי של הזקן שלה בייעוץ סודי".
  "היא יכולה להתמודד עם הגוף הזה ללא הועיל. היא נראית מגניבה, אולי הוא ניחש נכון." גאס ציחקק. "אל תדאג, יהיה לך הרבה זמן איתה."
  "לא השקעתי זמן לאחרונה. אבל רות חברה טובה. בכל מקרה, אני מודאג לגבי בוטי..."
  "מה! לא כל כך מהר. עברו רק שלושה ימים - לא יכולת..."
  "לא מה שאתה חושב. היא נהדרת. משהו לא בסדר. אם אנחנו מתכוונים להיות בעסקי הזהב, אני מציע שנשים עליה עין."
  "טרף! האם היא באמת מסוכנת... מרגלת..."
  "אתה יודע איך הילדים האלה אוהבים הרפתקאות. ה-CIA הסתבך הרבה עם מרגלי גן ילדים. בדרך כלל הם עושים את זה בשביל הכסף, אבל ילדה כמו בוטי יכולה ללכת על הזוהר. מיס ג'יין בונד הקטנה."
  גאס לגם לגימה ארוכה מהיין. "וואו, עכשיו כשאתה מזכיר את זה, זה מתאים למה שקרה בזמן שהתלבשתי. היא התקשרה ואמרה שהיא לא תלך עם הקבוצה מחר בבוקר. בכל מקרה, זמן פנוי לקניות אחר הצהריים. היא שכרה רכב ו הולכת בכוחות עצמה. ניסיתי ללחוץ עליה והיא דיברה בסתר. אמרה שהיא רוצה לבקר מישהו באזור מוטורושאנג. ניסיתי לשכנע אותה לצאת מזה, אבל לעזאזל - אם יש להם את האמצעים, הם יכולים לעשות הכל, מה שיהיה שהם רוצים, היא לוקחת מכונית ממכוניות נהיגה עצמית של סלפרידג'.
  
  
  
  "היא יכלה לקבל את זה בקלות ממאסטרס, נכון?"
  "כן." גאס עצר בקול לחישה, עיניו מצטמצמות ומהורהרות, "אולי אתה צודק לגביה. חשבתי שהיא רק רוצה להיות עצמאית כמו חלק מהם. מראה לך שהם יכולים לפעול בעצמם..."
  "אתה יכול ליצור קשר עם סלפרידג'ס ולשאול על המכונה וזמן האספקה?"
  "יש להם חדר לילה. תן לי דקה." הוא חזר כעבור חמש דקות עם הבעה מעט קודרת על פניו. "מכונית של זינגר. במלון בשמונה. נראה שאתה צודק. היא קיבלה את ההלוואה והאישור בהעברה. למה היא אף פעם לא סיפרה לנו על זה?"
  "חלק מהתככים, איש זקן. כשיש לך הזדמנות, בקש ממאסטרס לארגן לי נסיעה עצמית למלון בשבע. תוודא שזה מהיר כמו הזמר הזה."
  מאוחר יותר באותו ערב, בין הצלייה לממתקים, גאס אמר לניק, "בסדר. ה-BMW 1800 בשבילך בשבע. איאן מבטיח שהיא תהיה בכושר טיפ טופ".
  קצת אחרי אחת עשרה, ניק אמר לילה טוב ועזב את המועדון. הוא לא יחסר. נראה היה שכולם נהנו. האוכל היה מצוין, היין בשפע, והמוזיקה נעימה, רות קרוסמן הייתה עם בחור נלהב שנראה כאילו כיף, ידידותיות ואומץ הם התכונות העיקריות שלו.
  ניק חזר למייקלס, ספג שוב את גופו הכואב באמבטיה החמה והקרה, ובדק את הציוד שלו. הוא תמיד הרגיש טוב יותר כאשר כל פריט היה במקום, משומן, ניקה, סיבון או מבריק לפי הצורך. נראה היה שהמוח שלך פעל מהר יותר כשלא היו לך ספקות או דאגות קלות.
  הוא הסיר את ערימות הפתקים מחגורת הכסף החאקי שלו והחליף אותם בארבעה גושי פלסטיק נפץ, מעוצבים ועטופים כמו חטיפי שוקולד של קדבורי. בעזרת אלה, הוא התקין את שמונת הנתיכים שהיו נפוץ בקרב מנקי המקטרות שלו, שזוהו רק על ידי טיפות זעירות של הלחמה בקצה אחד של החוט. הוא הפעיל את הצפצוף הקטן של המשדר, שנתן אות למרחק של שמונה או עשרה קילומטרים בתנאים רגילים, וציין את התגובה הכיוונית של רדיו הטרנזיסטור שלו בגודל ארנק. קצה לכיוון המשדר, אות חזק שטוח לכיוון אות השמע, האות החלש ביותר.
  הוא הסתובב והיה אסיר תודה על כך שאיש לא הפריע לו עד שהתקשרו אליו בשש. אזעקת הנסיעה שלו צלצלה ברעש כשהוא ניתק.
  בגיל שבע, הוא פגש את אחד הצעירים השריריים שהיו במסיבה בלילה הקודם, ג'ון פאטון. פאטון הושיט לו סט מפתחות והצביע על ה-BMW הכחולה הזורחת באוויר הבוקר הצח. "תדלק ובדק, מר גרנט. מר מאסטרס אמר שאתה רוצה אותו במיוחד במצב מושלם."
  "תודה, ג'ון. הייתה מסיבה טובה אתמול בלילה. היה לך טוב?"
  "נהדר. אחלה קבוצה שהבאת. נסיעה נהדרת."
  פאטון מיהר להתרחק. ניק ציחקק קלות. פאטון לא נתן הבהוב של עפעף למה שהוא התכוון ב"נפלא", אבל הוא התכרבל עם ג'נט אולסון, וניק יכול היה לראות אותו שותה כמות נכבדת של סטרונג.
  ניק החנה שוב את הב.מ.וו, בדק את עצמו בפקדים, בדק את תא המטען ובדק את המנוע. הוא בדק את המשנה כמיטב יכולתו ואז השתמש במקלט כדי לראות אם המכונית תקועה. לא היו פליטות בוגדניות. הוא הסתובב בכל המכונית, סרק את כל התדרים שהסט המיוחד שלו יכול לקלוט, לפני שהחליט שהמכונית נקייה. הוא עלה לחדרו של גאס ומצא את המטפל הבכיר ממהר להתגלח, עיניו מעורפלות ודמויות לאור אורות האמבטיה. "לילה גדול," אמר גאס. "היית חכם לסרב. וואו! הלכתי בחמש."
  "אתה צריך לחיות חיים בריאים. עזבתי מוקדם."
  גאס בחן את פניו של ניק. "העין הזו משחירה אפילו מתחת לצבע. אתה נראה רע כמעט כמוני."
  "ענבים חמוצים. אתה תרגיש טוב יותר אחרי ארוחת הבוקר. אני אזדקק לעזרה קטנה. ליווי את בוטי למכונית שלה כשהיא מגיעה, ואז קח אותה בחזרה למלון באמתלה כלשהי. מה דעתך שיקבעו ארגז לארוחת צהריים ואז קח אותה בחזרה לקחת אותו. אל תגיד לה מה זה - היא תמצא איזשהו תירוץ לא לקבל את זה, או שהיא כנראה כבר הזמינה אחד."
  רוב הבנות איחרו לארוחת הבוקר. ניק שוטט ללובי, הביט במורד הרחוב, ובדיוק בשעה שמונה הוא ראה מכונית זינגר בצבע שמנת באחד החללים הפינתיים. בחור צעיר במעיל לבן נכנס למלון ולמערכת הכריזה בשם מיס דלונג. מבעד לחלון, ניק התבונן בבוטי וגאס פגשו את השליח ליד השולחן ויצאו אל הזמר. הם דיברו. הבחור עם הז'קט הלבן עזב את בוטי וגאס חזר למלון. ניק חמק מהדלת ליד הגלריה.
  הוא הלך במהירות מאחורי המכוניות החונות והעמיד פנים שהוא מפיל משהו מאחורי הרובר שחנה ליד הזמר. הוא נעלם מהעין. כשהוא יצא, פולט הביפר הותקן מתחת למסגרת האחורית של הזינגר.
  מהפינה הוא ראה את בוטי וגאס עוזבים את המלון עם קופסה קטנה והארנק הגדול של בוטי. הם עצרו מתחת לאכסדרה.
  
  
  
  
  
  ניק התבונן עד שבוטי נכנס לזינגר והתניע את המנוע, ואז מיהר לחזור לב.מ.וו. כשהגיע לפנייה, הזמר היה באמצע הדרך לסוף הבלוק. גאס הבחין בו ונופף בתנועה קלה כלפי מעלה. "בהצלחה" - כמו סמפור.
  בוטי נסע צפונה. היום היה מדהים, השמש זרחה בבהירות על פני נוף שנראה כמו דרום קליפורניה ביובש - לא אזורים מדבריים, אלא שטח כמעט הררי עם צמחייה צפופה ותצורות סלע מוזרות. ניק הלך אחריה, נשאר הרבה מאחוריה, אישר מגע בצפצוף של הרדיו המונח על גב המושב שלידו.
  ככל שראה יותר את הארץ, כך הוא אהב אותה יותר - האקלים, הנוף והאנשים. שחורים נראו רגועים ולעתים קרובות משגשגים, נהגו בכל מיני מכוניות ומשאיות. הוא הזכיר לעצמו שהוא ראה אזור מסחרי מפותח בארץ ועליו לשמור את דעתו.
  הוא ראה פיל רועה ליד משאבת השקיה, וממבטים הנדהמים של העוברים והשבים הסיק שהם מופתעים כמוהו. החיה הגיעה כנראה לציוויליזציה בגלל הבצורת.
  השלט של אנגליה היה בכל מקום, וזה התאים לה מאוד, כאילו האזור הכפרי שטוף השמש והצמחייה הטרופית העמידה היו רקע טוב כמו הנוף הלח למדי והמעונן של האי הבריטי. עצי הבאובב משכו את תשומת לבו. הם השליכו לחלל זרועות מוזרות שנראו כמו עצי באניאן או עצי תאנה של פלורידה. הוא חלף על פני עץ אחד שרוחבו בוודאי שלושים רגל והגיע לצומת. השלטים כללו את איירשייר, אלדורדו, פיקאניאמבה, סינואה. ניק עצר, הרים את הרדיו וסובב אותו. האות החזק ביותר הגיע ישר קדימה. הוא הלך ישר ובדק שוב את הבא-יפ. ישר קדימה, חזק וברור.
  הוא פנה לפינה וראה את הזמר של בוטי נעצר בשער בצד הדרך; הוא טרק על הבלמים של ה-BMW והחביא אותה בחוכמה במגרש חניה שככל הנראה משמש משאיות. הוא קפץ מהמכונית והביט מאחורי השיחים הגזומים בקפידה שהסתירו את מקבץ פחי האשפה. לא היו מכוניות על הכביש. המכונית של בוטי צפצפה ארבע פעמים. לאחר המתנה ארוכה, גבר שחור במכנסי חאקי קצרים, חולצה וכובע רץ בכביש צדדי ופתח את השער. המכונית נכנסה פנימה והאיש נעל את השער, נכנס לרכב, נסע במורד הגבעה ונעלם מהעין. ניק חיכה רגע, ואז הסיע את ה-BMW לעבר השער.
  זה היה מחסום מעניין: לא פולשני ובלתי עביר, למרות שהוא נראה דקיק. מוט פלדה בגודל שלושה אינץ' התנדנד על עמוד נדנדה בעל משקל נגד. הוא נצבע בפסים אדומים ולבנים ואפשר היה לטעות בו כעץ. קצהו החופשי ננעל בשרשרת חזקה ובמנעול אנגלי בגודל אגרוף.
  ניק ידע שהוא יכול לפרוץ אותו או לשבור אותו, אבל זה היה עניין של אסטרטגיה. ממרכז המוצב היה תלוי שלט מוארך מוארך עם אותיות צהובות מסודרות - SPARTACUS FARM, PETER VAN PRESE, PRIVATE ROAD.
  משני צידי השער לא הייתה גדר, אך הכביש הראשי יצר תעלה בלתי עבירה אפילו לג'יפ. ניק החליט שהוא נחפר בחוכמה על ידי מחפר.
  הוא חזר לב.מ.וו, הסיע אותה הלאה לתוך השיחים ונעל אותה. כשהוא נושא מכשיר קשר קטן, הוא הלך לאורך הבונד במסלול המקביל לכביש הארץ. הוא חצה כמה נחלים יבשים שהזכירו לו את ניו מקסיקו במהלך העונה היבשה. נראה היה שחלק גדול מהצמחייה הוא בעל מאפיינים מדבריים, המסוגלים לשמור על לחות בתקופות של בצורת. הוא שמע קול נהמה מוזר מגיע מהשיח והסתובב סביבו, תוהה אם וילהלמינה תצליח לעצור את הקרנף או מה שלא תיתקל כאן.
  הוא שמר על הכביש בטווח ראייה, ראה גג של בית קטן והלך לעברו עד שיכול היה לסקור את האזור. הבית היה עשוי מלט או טיח, עם משטח גדול לבהמות ושדות מסודרים המשתרעים במעלה העמק מערבה ומרוחקים מהעין. הדרך עברה על פני הבית אל תוך השיחים, צפונה. הוא הוציא את טלסקופ הפליז הקטן שלו ובחן את הפרטים. שני סוסים קטנים רעו מתחת לגג המוצל כמו רמדה מקסיקנית; הבניין הקטן חסר החלונות נראה כמו מוסך. שני כלבים גדולים ישבו והביטו לכיוונו, לסתותיהם מהורהרות ברצינות כשהן עברו בעדשתו.
  ניק זחל לאחור והמשיך במקביל לכביש עד שהיה קילומטר מהבית. השיחים נעשו עבים ומחוספסים יותר. הוא הגיע לכביש והלך לאורכו, פותח וסגר את שער הבקר. הצינור שלו הראה שהזמר הקדים אותו. הוא הלך קדימה, בזהירות, אבל כיסה את האדמה.
  הכביש היבש היה חצץ ונראה כאילו הוא מנוקז היטב, אבל במזג האוויר הזה זה לא משנה. הוא ראה עשרות בקר מתחת לעצים, חלקם רחוקים מאוד. נחש קטן עף מהחצץ כשרץ על פניו, ויום אחד הוא ראה על בול עץ יצור דמוי לטאה שייקח כל פרס על כיעור - באורך שישה סנטימטרים. היו לו צבעים שונים, קשקשים, קרניים, שיניים נוצצות ומראה רע.
  
  
  
  הוא עצר וניגב את ראשו, והיא הביטה בו ברצינות, בלי לזוז.
  ניק הביט בשעונו - 1:06. הוא הלך שעתיים; מרחק משוער: שבעה מייל. הוא הכין כובע פיראטים מצעיף כדי להגן עליו מהשמש הקופחת. הוא הלך אל תחנת השאיבה, שם הסולר ניגר בצורה חלקה והצינורות נעלמו לתוך הצרור. היה ברז בתחנת השאיבה והוא שתה לאחר שהריח ובדק את המים. הוא היה צריך לבוא ממחתרת עמוקה וכנראה היה בסדר; הוא באמת היה צריך את זה. הוא טיפס במעלה העלייה והביט קדימה בזהירות. הוא הוציא משקפת והרחיב אותו.
  העדשה הקטנה והחזקה הראתה לו בית חווה גדול בסגנון קליפורניה מוקף בעצים וצמחייה גזומה היטב. היו כמה מבני חוץ וקראות. הזמר נסע במעגל עם לנד רובר, מכונית ספורט MG ומכונית קלאסית שהוא לא זיהה, רודסטר עם ברדס ארוך שכנראה הייתה בת שלושים אבל נראתה בת שלוש.
  בפטיו רחב הידיים עם חופה בצד אחד של הבית, הוא ראה כמה אנשים יושבים על כיסאות צבעוניים. הוא התמקד בזהירות - בוטי, איש זקן עם עור פגום, נותן רושם של אדון ומנהיג אפילו במרחק הזה, שלושה גברים לבנים אחרים במכנסיים קצרים, שניים שחורים...
  הוא הביט. אחד מהם היה ג'ון ג'יי ג'ונסון - שנראה לאחרונה בטרמינל איסט סייד בניו יורק - אותו תיאר הוק כאדם נדיר עם צינור לוהט. ואז הוא נתן לבוטי מעטפה. ניק החליט שהוא בא לקחת אותו. חכם מאוד. קבוצת התיירים, עם תעודותיה, עברה בקלות במכס, כמעט בלי לפתוח את המזוודות.
  ניק זחל במורד הגבעה, הסתובב 180 מעלות ובחן את עקבותיו. הוא חש אי נוחות. הוא למעשה לא ראה שום דבר מאחוריו, אבל הוא חשב ששמע קריאה קצרה שלא תואמת את קולות החיות. "אינטואיציה," הוא חשב. או פשוט להיות זהירים מדי במדינה הזרה הזו. הוא למד את הדרך ואת הבונדה - כלום.
  לקח לו שעה להסתובב כדי להגן על עצמו מהנוף מהפטיו ולהתקרב אל הבית. הוא זחל במרחק שישים מטרים מהחבורה מאחורי המסכים והתחבא מאחורי עץ עבות ומסוקס; שאר השיחים המטופחים והנטיעות הצבעוניות היו קטנות מכדי להסתיר את הגמד. הוא כיוון את הטלסקופ שלו דרך חור בענפים. בזווית זו לא תהיה התלקחות שמש גלויה מהעדשה.
  הוא שמע רק קטעי שיחות. נראה היה להם פגישה נעימה. על השולחנות היו כוסות, כוסות ובקבוקים. ברור שבוטי בא לכאן לאכול ארוחת צהריים טובה. הוא באמת רצה את זה. הפטריארך, שנראה כמו מארח, דיבר הרבה, וכך גם ג'ון ג'ונסון ועוד בחור שחור, פרוע ונמוך בחולצה חומה כהה, מכנסיים ומגפיים כבדים. לאחר שצפה לפחות חצי שעה, הוא ראה את ג'ונסון מרים חבילה מהשולחן שזיהה כזו שקיבלה בוטי בניו יורק, או התאום שלה. ניק מעולם לא מיהר להגיע למסקנות. הוא שמע את ג'ונסון אומר: "...לא הרבה...שנים עשר אלף...חיוני לנו...אנחנו אוהבים לשלם...שום דבר לא מבוזבז..."
  הקשיש אמר: "... תרומות היו טובות יותר לפני... סנקציות... רצון טוב..." הוא דיבר בשקט ובשקט, אבל ניק חשב ששמע את המילים "חטים מוזהבים".
  ג'ונסון פרש פיסת נייר מהתיק, שניק שמע: "חוט ומחטים... קוד מגוחך, אבל מובן..."
  הבריטון העשיר שלו נשמע טוב יותר מקולות אחרים. הוא המשיך, "...זה נשק טוב והתחמושת אמינה. חומרי נפץ תמיד עובדים, לפחות בינתיים. יותר טוב מה-A16..." ניק איבד את שאר דבריו בצחקוק.
  מאחוריו, לאורך הכביש שניק נסע, החל מנוע לזמזם. פולקסווגן מאובקת הופיעה, חנתה בחניה. אישה בשנות הארבעים לחייה נכנסה לבית והתקבלה על ידי גבר מבוגר שהציג את בוטי בתור מרתה ריירסון. האישה זזה כאילו בילתה את רוב זמנה בחוץ; ההליכה שלה הייתה מהירה, הקואורדינציה שלה מעולה. ניק חשב שהיא כמעט יפה, עם תווי פנים אקספרסיביים ופתוחים ושיער חום מסודר וקצר שנשאר במקומו כשהסירה את הכובע רחב השוליים שלה. מי...
  קול כבד מאחורי ניק אמר, "אל תזוז מהר."
  מהר מאוד - ניק לא זז. אתה יכול לדעת מתי הם מתכוונים לזה וכנראה שיש לך משהו לגבות את זה. קול עמוק עם מבטא בריטי מוזיקלי אמר למישהו שניק לא יכול לראות, "זנגה, תגיד למר פרז". ואז, חזק יותר: "עכשיו אתה יכול להסתובב."
  ניק הסתובב. גבר שחור בגודל בינוני במכנסיים קצרים לבנים וחולצת ספורט כחולה חיוורת עמד עם רובה ציד כפול קנה מתחת לזרועו, מכוון לשמאל לברכיו של ניק. האקדח היה יקר, עם חריטות ברורות ועמוקות על המתכת, וזה היה אקדח נייד בטווח עשרה קצר.
  מחשבות אלו חלפו במוחו כאשר התבונן בשלווה בחוטפו. הוא לא התכוון לזוז או לדבר בהתחלה - זה גרם לכמה אנשים להיות עצבניים.
  
  
  
  
  
  תנועה הצידה משכה את תשומת לבו. שני הכלבים שראה בבית הקטן בתחילת הדרך ניגשו אל השחור והביטו בניק כאילו הוא אומר, "ארוחת הערב שלנו?"
  הם היו רודזי רידג'בקים, הנקראים לפעמים כלבי אריות, במשקל של כמאה קילו כל אחד. הם יכולים לשבור רגל של צבי עם אחיזה ופיתול, להפיל ציד גדול עם איל הנגיחה שלהם, ושלושה מהם יכולים להחזיק אריה. הכושי אמר, "תפסיק, גימבה. תפסיק, ג'יין."
  הם התיישבו לידו ופתחו את לשונם לעבר ניק. הגבר השני הביט בהם. ניק הסתובב וקפץ אחורה, מנסה לשמור את העץ בינו לבין הרובה.
  הוא סמך על כמה דברים. זה עתה נאמר לכלבים "להישאר". זה עלול לעכב אותם לרגע. הכושי כנראה לא היה מנהיג כאן - לא ברודזיה ה"לבנה" - וכנראה היו אומרים לו לא לירות.
  האשמה! נראה כמו ירייה משתי החביות. ניק שמע יללה וצרוח אור חוצים את האוויר במקום שבו היה לפני רגע. זה פגע במוסך שאליו התקרב ויצר עיגול משונן מימינו. הוא ראה את זה כשקפץ ממקומו, חבר את ידו על גג המוסך והשליך את גופו למעלה ולמעלה בכריכה אחת והתגלגלה.
  כשהיה מחוץ לטווח הראייה, הוא שמע את גירוד כפותיהם של כלבים וקולות כבדים יותר של אדם רץ. כל כלב פלט נביחה רועשת וצרוד שנשאו לאורכה, כאילו אמר, "הנה הוא בא!"
  ניק יכול היה לדמיין אותם מוציאים את כפותיהם הקדמיות אל הצד של המוסך, אותם פיות ענקיים עם שיניים באורך אינץ' שהזכירו לו תנינים, בתקווה לנשוך. שתי ידיים שחורות תפסו את קצה הגג. פניו הזועמים של השחור הופיעו. ניק חטף את וילהלמינה והתכופף, מניח את החבית סנטימטר מאפו של האיש. שניהם קפאו לרגע, מביטים זה בעיני זה. ניק הניד בראשו ואמר, "לא."
  הפנים השחורות לא שינו את הבעתם. זרועות חזקות נפתחו והוא נעלם מהעין. ברחוב 125, חשב ניק, הוא ייקרא חתול מגניב אמיתי.
  הוא בחן את הגג. הוא היה מכוסה בתרכובת בצבע בהיר שנראתה כמו טיח קשיח חלק וללא חסימות. אם הוא לא היה מוטה מעט לאחור, אתה יכול לשים רשת ולהשתמש בה עבור מגרש טניס שולחן. מקום רע להגן עליו. הוא הרים את מבטו. הם יכלו לטפס על כל אחד מתריסר עצים ולירות בו אם זה יגיע לזה.
  הוא הוציא את הוגו וחשף את הטיח. יכול להיות שהוא יוכל לחתוך חור בניילון ולגנוב את המכונית - אם זה היה בתוך הדוכנים. הוגו, הפלדה שלו נכנסה פנימה בכל הכוח, הפיל שבבים קטנים יותר מציפורן. ייקח לו שעה להכין את קערת הנפץ. הוא עטף את הוגו.
  הוא שמע קולות. האיש צעק: "טמבו - מי שם למעלה?"
  טמבו תיאר זאת. בוטי קרא, "אנדי גרנט!"
  קולו של האיש הראשון, בריטי עם נגיעה של בור סקוטי, שאל מיהו אנדי גרנט. בוטי הסביר והוסיף שיש לו אקדח.
  הטון העמוק של טמבו אישר זאת. "יש לו את זה איתו. לוגר."
  ניק נאנח. טמבו היה בקרבת מקום. הוא ניחש שהמבטא הסקוטי שייך לקשיש שראה בפטיו. הייתה לו סמכות. עכשיו היה כתוב: "הניחו את הרובים, חבר'ה. לא הייתם צריכים לירות, טמבו."
  "לא ניסיתי לירות בו," ענה קולו של טמבו.
  ניק החליט שהוא מאמין בזה - אבל הזריקה הייתה קרובה לעזאזל.
  הקול עם הציפורן נשמע חזק יותר. "שלום, אנדי גרנט?"
  "כן," ענה ניק. הם ידעו את זה בכל מקרה.
  "יש לך שם היילנד מקסים. אתה סקוטי?"
  "עבר כל כך הרבה זמן מאז שידעתי לאיזה קצה של החצאית להשתלב."
  "אתה צריך ללמוד, חבר. הם נוחים יותר ממכנסיים קצרים." בן השיח חייך. "את רוצה לרדת?"
  "לא."
  "טוב, תסתכל עלינו. אנחנו לא נפגע בך."
  ניק החליט לקחת סיכון. הוא הטיל ספק בכך שהיו הורגים אותו במקרה, מול בוטי. והוא לא התכוון לזכות בשום דבר מהגג הזה - זה היה אחד התפקידים הגרועים שבהם היה אי פעם. הדבר הפשוט ביותר יכול להיות המסוכן ביותר. הוא שמח שאף אחד מיריביו המרושעים מעולם לא גרר אותו למלכודת כזו. יהודה היה זורק כמה רימונים ואחר כך שוטף אותו באש רובה מהעצים לביטוח. הוא הטה את ראשו הצידה והוסיף חיוך: "שלום לכולם".
  באופן מוזר, באותו רגע מערכת הכריזה מילאה את האזור במכות תופים. כולם קפאו. ואז להקה טובה - זה נשמע כמו להקת השומרים הסקוטים או הגרנדיירים - רעמה ורעמה לתוך תיבות הפתיחה של "The Garb of Auld Gaul". במרכז הקבוצה מתחתיו, שאג זקן עם עור פגום, באורך של יותר ממטר וחצי, דק וישר כמו אנך, "הארי! בבקשה לך ותנמיך את זה קצת".
  האדם הלבן שקיק ראה בקבוצה במרפסת הסתובב ורץ לעבר הבית. האיש המבוגר הביט בניק שוב. "סליחה, לא ציפינו לשיחה עם מוזיקה. זו מנגינה יפה. אתה מזהה אותה?"
  ניק הנהן וקרא לה.
  
  
  
  
  הזקן הביט בו. היו לו פנים אדיבות ומהורהרות, והוא עמד בשלווה. ניק חש אי נוחות. לפני שהכרת אותם, הם היו הבחור הכי מסוכן בעולם. הם היו נאמנים וישירים – או רעל טהור. הם היו אלה שהובילו את הכוחות עם השוט. הם צעדו במעלה ובמורד התעלות בשירת "היילנד לאדי" עד שהופלו והוחלפו באחרים. הם היו רכובים כשישים עשר לאנסרים כאשר נתקלו בארבעים אלף סיקים עם שישים ושבע כלי ארטילריה באליוואל. הטיפשים הארורים תקפו, כמובן.
  ניק השפיל את מבטו. הסיפור היה מאוד מועיל; זה נתן לך הזדמנות נגד גברים והפחית את הטעויות שלך. דובי עמד עשרים רגל מאחורי הזקן הגבוה. איתה היו שני גברים לבנים נוספים שהוא הבחין במרפסת ואישה שזוהתה כמרתה ריירסון. היא חבשה כובע רחב שוליים ונראתה כמו מטרונית יפה בתה גן אנגלי.
  הזקן אמר, "מר גרנט - אני פיטר ואן פריס. אתה מכיר את מיס דלונג. הרשו לי להציג את גברת מרתה ריירסון. ומר טומי האו משמאלה, ומר פרד מקסוול מימינה."
  ניק הנהן לכולם ואמר שהוא מאוד מרוצה. השמש, כמו ברזל לוהט, נפלה על צווארו, למקום שבו כובע הפיראטים שלו לא הגיע. הוא הבין איך זה צריך להיראות, לקח אותו ביד שמאל, ניגב את מצחו והניח אותו.
  ואן פריז אמר, "חם שם בחוץ. אכפת לך להפיל את האקדח ולהצטרף אלינו למשהו יותר מגניב?"
  "הייתי רוצה משהו מגניב, אבל אני מעדיף לשמור על האקדח. אני בטוח שנוכל לדון בזה".
  "אדוני, אנחנו יכולים. מיס דלונג אומרת שהיא חושבת שאתה סוכנת FBI אמריקאית. אם כן, אז אתה לא רב איתנו."
  "כמובן, זה לא רק הבטיחות של מיס דלונג שאני מודאג לגביו. בגלל זה הלכתי אחריה."
  בוטי לא יכול היה לשתוק. היא אמרה, "איך ידעת שהגעתי לכאן? המשכתי להסתכל במראה. לא היית מאחורי."
  "כן, הייתי," אמר ניק. "פשוט לא הסתכלת מספיק חזק. היית צריך ללכת בשביל הגישה. ואז הסתובבת אחורה. אז היית תופס אותי."
  בוטי נעץ בו מבט זועם. אם רק הסתכלות יכולה לגרום לפריחה! "הגלימות של גאליה הישנה", עכשיו רכים יותר, הסתיימו. הלהקה התפרקה ל"Road to the Isles". הלבן חזר לאט מהבית. ניק הציץ מתחת ליד התומכת. משהו זז בפינת הגג, מאחור.
  "אפשר לרדת..."
  "תזרוק את הנשק שלך, חבר." הטון לא היה עדין כל כך.
  ניק הניד בראשו והעמיד פנים שהוא חושב. משהו נשרט מעל מוזיקת הקרב והוא נבלע ברשת והועף מהגג. הוא גישש אחר וילהלמינה כשנחת בהתרסקות מדהימה לרגליו של פיטר ואן פרה.
  האיש המבוגר קפץ, אוחז בזרוע האקדח של ניק בשתי ידיו, כאשר וילהלמינה הסתבכה בחבלי הרשת. רגע לאחר מכן, טומי ופרד פגעו בערימה. הלוגר התרחק ממנו. קמט הימור נוסף כיסה אותו כאשר לבן חזר ושני השחורים הפכו את קצוות הרשת בדיוק מיומן.
  
  
  פרק ארבע
  
  
  ניק נחת חלקית על ראשו. הוא חשב שהרפלקסים שלו תקינים, אבל הם האטו לכמה שניות, למרות שהוא הבין כל מה שקורה. הוא הרגיש כמו צופה בטלוויזיה שישב כל כך הרבה זמן עד שהיה קהה תחושה, שריריו מסרבים להפעיל גם כשמוחו המשיך לקלוט את תוכן המסך.
  זה היה משפיל לעזאזל. שני השחורים לקחו את קצות הרשתות ונסוגו. הם דמו לטמבו. הוא דמיין שאחד מהם עשוי להיות זנגה, שבא להזהיר את פיטר. הוא ראה את ג'ון ג'יי ג'ונסון מגיע מעבר לפינת המוסך. הוא היה שם כדי לעזור להם עם הרשת.
  הלהקה התחילה לנגן "Dumbarton's Drums" וניק קימט את מצחו. מוזיקה אופטימית הושמעה בכוונה כדי להטביע את הרעש של אנשים נעים והרשת. ופיטר ואן פרה תזמר את התנועה תוך שניות בטקטיקה חלקה של אסטרטג מנוסה. הוא נראה כאיש זקן נחמד ואקסצנטרי שמנגן בחלילית עבור חבריו ומתחרט על אובדן הסוסים עבור הפרשים כי זה מפריע לציד שועלים כשהוא בשירות פעיל. די בהתייחסות היסטורית – הזקן כנראה הבין ניתוח ממוחשב בבחירה אקראית.
  ניק לקח כמה נשימות עמוקות. ראשו התנקה, אבל הוא הרגיש מאופק בטיפשות כמו משחק שנתפס לאחרונה. הוא יכול היה להגיע להוגו ולהשתחרר ברגע, אבל טומי האו טיפל בלוג'ר בצורה מאוד מקצועית, ואתה יכול להמר שהסתתר פה ושם כוח אש אחר.
  בוטי ציחקק. "אם ג'יי אדגר היה יכול לראות אותך עכשיו..."
  ניק הרגיש שהחום עולה במעלה צווארו. למה הוא לא התעקש על החופשה הזו או פרש? הוא אמר לפיטר, "אני אשתה משקה קריר עכשיו אם תוכל להוציא אותי מהבלגן הזה."
  "אני לא חושב שיש לך נשק אחר," אמר פיטר, ואז הפגין את יכולתו הדיפלומטית בכך שניק לא ערך חיפוש - לאחר שאמר לו שהוא חושב על האפשרות. "שחררו את זה, בנים. בבקשה תסלחו לי על גסות רוח, מר גרנט. אבל הפרת גבול, אתם יודעים. אלו זמנים רעים. אתם אף פעם לא יודעים הכל. אני לא חושב שזה נכון."
  
  
  
  
  
  שיש לנו איזושהי מריבה, אלא אם כן ארה"ב מוכנה להפעיל עלינו לחץ חמור, וזה לא הגיוני. או שלא? "
  טמבו פתח את הרשת. ניק קם ושפשף את מרפקו. למען האמת, אני לא מאמין שיש לך ולי חילוקי דעות. מיס דלונג היא הדאגה שלי."
  פיטר לא קנה את זה, אבל הוא לא סירב. "בואי ניכנס למזג האוויר הקריר. אתה יכול לשתות כוס ביום כזה".
  כולם חוץ מטמבו וזנגה יצאו בנחת אל החצר. פיטר הכין באופן אישי את הוויסקי והושיט אותו לניק. עוד מחווה עדינה של פיוס. "כל אדם בשם גרנט לוקח וויסקי ומים. האם ידעת שרודפים אחריך מהכביש המהיר?"
  "חשבתי על זה פעם או פעמיים, אבל לא ראיתי כלום. איך ידעת שאני מגיע?"
  "כלבים בבית קטן. ראית אותם?"
  "כן."
  טמבו היה בפנים. הוא התקשר אליי ואז עקב אחריך. הכלבים מתבוננים בשקט. אולי שמעת שהוא הורה להם להתאפק ולא להזהיר אותך. זה נשמע כמו נהמה של חיה, אבל אולי האוזן שלך לא תאמין לזה".
  ניק הנהן בהסכמה ולגם מוויסקי. חה חה חה. הוא שם לב שלפעמים ואן פרי איבד את הציפורניים של דיבורו ודיבר כמו אנגלי משכיל. הוא הצביע על הפטיו המעוצב להפליא. "בית נחמד מאוד, מר ואן פרי."
  "תודה לך. זה מראה מה יכול לעשות עבודה קשה, חסכנות וירושה גדולה. אולי יעניין אותך העובדה ששמי אפריקנס, אבל הפעולות והמבטא שלי הם סקוטיים. אמי - דאנקן - התחתנה עם ואן פריס. הוא המציא הטרקים הראשונים מדרום אפריקה והרבה ממנה". הוא נופף בידו לעבר מרחבי האדמה האינסופיים. "בקר, טבק, מינרלים. הייתה לו עין חדה".
  השאר ישבו על כיסאות קצף וכסאות נוח. הפטיו ישרת מלון נופש משפחתי קטן. בוטי היה ליד ג'ון ג'ונסון, האו, מקסוול וזנגה. גברת ריירסון הביאה לניק מגש של מתאבנים - בשר וגבינה על משולשי לחם, אגוזים ובייגלה. ניק לקח חופן. היא התיישבה איתם. "עשית הליכה ארוכה וחמה. מר גרנט. אני יכול לתת לך טרמפ. זה ה-BMW שלך חונה ליד הכביש המהיר?"
  "כן," אמר ניק. "השער החזק עצר אותי. לא ידעתי שהוא כל כך רחוק".
  גברת ריירסון דחפה את המגש לכיוון המרפק שלו. "נסה את הבילטונג. הנה..." היא הצביעה על מה שנראה כמו בשר בקר מיובש מגולגל על לחם עם טפטוף רוטב. "בילטונג הוא רק בשר מלוח, אבל הוא טעים כשהוא מבושל כמו שצריך. זה מעט רוטב פלפל על הבילטונג".
  ניק חייך אליה וניסה את אחד המתאבנים כשהמוח שלו צקצק. בילטונג-בילטונג-בילטונג. לרגע הוא נזכר במבט התובנה והאדיב האחרון של הוק ובזהירות. המרפק שלו כאב והוא שפשף אותו. כן, פאפא הוק היקר, דוחף את ג'וניור מדלת המטוס לצניחה חופשית. זה חייב להיעשות, בן. אני אהיה שם כשתפגע. אל דאגה, הטיסה מובטחת ללא תנאי.
  "מה אתה חושב על רודזיה, מר גרנט?" – שאל ואן פריס.
  "מקסים. מרגש."
  מרתה ריירסון ציחקקה. ואן פריז הביט בה בחדות, והיא השיבה לו מבט בעליזות. "פגשת רבים מאזרחינו?"
  "מאסטרים, קבלן טיולים. אלן ווילסון, איש עסקים."
  "הו כן, ווילסון. אחד התומכים הנלהבים ביותר שלנו בעצמאות. ותנאים עסקיים בריאים."
  "הוא הזכיר משהו על זה."
  "גם אדם אמיץ. בדרכו שלו. הלגיונרים הרומאים הם אמיצים בדרכם. סוג של פטריוטיות חצי אינטרסנטית".
  "חשבתי שהוא יהיה פרשים משובח של הקונפדרציה," אמר ניק בעקבותיו. "אתה מקבל פילוסופיה על ידי שילוב של אומץ, אידיאלים ותאוות בצע לתוך תערובת Waring."
  "בלנדר וורינג?" – שאל ואן פריס.
  "המכונה שמפגישה את כולם", הסבירה גברת ריירסון. "הוא מערבב הכל למרק."
  ואן פריז הנהן, מדמיין את התהליך. "זה מתאים. ולעולם לא ניתן להפריד אותם שוב. יש לנו הרבה כאלה".
  "אבל לא אתה," אמר ניק בזהירות. "אני מאמין שנקודת המבט שלך היא ההגיונית יותר." הוא הביט בג'ון ג'ונסון.
  "סביר? יש שקוראים לזה בגידה. לפרוטוקול, נניח שאני לא יכול להחליט".
  ניק הטיל ספק בכך שהמוח שמאחורי העיניים החודרות הללו נהרס אי פעם לזמן רב. "אני מבין שזה מצב מאוד קשה".
  ואן פריז מזג קצת וויסקי לכוסות שלהם. "נכון. העצמאות של מי הכי חשובה? הייתה לך בעיה דומה עם האינדיאנים. אנחנו צריכים לפתור אותה בדרך שלך?"
  ניק סירב להיגרר לזה. כאשר השתתק, התערבה גברת ריירסון: "אתה רק עושה סיור, מר גרנט? או שיש לך תחומי עניין אחרים?"
  "לא פעם חשבתי להיכנס לעסקי הזהב. ווילסון דחה אותי כשניסיתי לקנות אותו. שמעתי שחברת הכרייה טיילור-היל-בורמן עשתה מכרות חדשים.
  "אם הייתי במקומך, הייתי מתרחק מהם," אמר ואן פריס במהירות.
  "למה?"
  "יש להם שווקים לכל מה שהם עושים. והם קהל קשוח עם קשרים פוליטיים חזקים... יש שמועות על דברים אחרים שמתרחשים מאחורי חזית הזהב - שמועות מוזרות על מתנקשים".
  
  
  אם יתפסו אותך כמו שאנחנו תפסנו, אתה לא תהיה רק ​​ברשת. אתה לא תשרוד.״ ״אז איפה זה משאיר אותך כפטריוט רודזי?״ ואן פריז משך בכתפיו. ״באיזון.״ ״האם ידעת שאנשים גם אומרים שהם מממנים נאצים חדשים? הם תורמים לקרן אודסה, תומכים בחצי תריסר דיקטטורים - גם בנשק וגם בזהב". "שמעתי. אני לא בהכרח מאמין בזה.״ ״זה מדהים?״ ״למה שהם ימכרו לקומוניסטים ויממנו פאשיסטים?״ ״איזו בדיחה עדיפה? תחילה אתה נוטש את הסוציאליסטים, משתמש בכסף שלהם כדי לממן את ההתקפות שלך, ואז אתה שואף לדמוקרטיה בשעות הפנאי שלך. כשהכל ייגמר, הם יבנו פסלים של היטלר בכל עיר בירה בעולם. גובה שלוש מאות רגל. הוא היה עושה את זה. רק באיחור קטן, זה הכל. "ואן פריז וגברת ריירסון הביטו זה בזה בשאלה. ניק ניחש שהרעיון הזה היה כאן בעבר. הצלילים היחידים היו הטריקים והצעקות של הציפורים. לבסוף אמר ואן פריז, "אני חייב לחשוב על הזמן הזה לתה. ״הוא קם.״ ואז בוטי ואני יכולים לעזוב?״ ״לך ותשטוף את עצמך. גברת ריירסון תראה לך את הדרך. לגבי היציאה שלך, נצטרך להחזיק אינדאבה כאן במגרש החניה על זה." הוא נופף בידו, חיבק את כולם. ניק משך בכתפיו והלך בעקבות גברת ריירסון דרך דלתות הזזה מזכוכית אל הבית. היא הובילה אותו. במסדרון ארוך והצביע על הדלת. "ככה." ניק לחש, "בילטונג בסדר. רוברט מוריס היה צריך לשלוח יותר לוואלי פורג'. שמו של הפטריוט האמריקני ומגורי החורף של וושינגטון היו המילים המזהות של AX. גברת ריירסון נתנה את התשובה הנכונה. "ישראל פוטנם, גנרל מקונטיקט. הגעת בזמן הלא נכון, גרנט. ג'ונסון הוברח דרך טנזניה. טמבו וזנגה חזרו זה עתה מזמביה. יש להם קבוצת גרילה בג'ונגל שלאורך הנהר. הם נלחמים בצבא הרודזיה עכשיו. והם עושים עבודה כל כך טובה שהרודסים נאלצו להביא חיילים דרום אפריקאים.״ ״האם דובי הביא את הכסף?״ ״כן. היא רק שליח. אבל ואן פריס עשוי לחשוב שראית יותר מדי מכדי לשחרר אותה. אם משטרת רודזיה תראה לך תצלומים של טמבו וזנגי, תוכל לזהות אותם.״ ״על מה אתה ממליץ?״ ״אני לא יודע. אני גר כאן שש שנים. אני במקום AX P21. אני כנראה אוכל לשחרר אותך בסופו של דבר אם יעצרו אותך.״ ״הם לא,״ הבטיח ניק. ״אל תפוצץ את הכיסוי שלך, זה יקר מדי.״ ״תודה לך. ואתה..." "N3." מרתה ריירסון בלעה ונרגעה. ניק החליט שהיא בחורה יפה. היא עדיין הייתה מאוד מושכת. והיא כמובן ידעה ש-N3 מייצג את קילמאסטר. היא לחשה, "בהצלחה" ו שמאל. האמבטיה הייתה חדישה ומאובזרת היטב. ניק שטף במהירות את פניו, ניסה קרם גברים וקלן, וסרק את שערו החום הכהה. כשחזר דרך האולם הארוך, ואן פרי ואורחיו היו התאספו בחדר האוכל הגדול. המזנון הוא למעשה מזנון - ניצב על שולחן צדדי באורך של עשרים וחמישה מטרים לפחות, מכוסה בסדין שלג ומעוטר בסכו"ם בוהק. פיטר הושיט בחביבות את הצלחות הגדולות הראשונות לגברת ריירסון ול בוטי והזמין אותם להתחיל לאכול.ניק העמיס את הצלחת שלו בבשר וסלט. לאו היה מונופול בוטי, מה שהיה נורמלי עבור ניק עד שהיו לו כמה פיות. גבר שחור ואישה במדים לבנים יצאו מהגב של הבית למזוג תה.ניק הבחין בדלתות המסתובבות והניח שהמטבח נמצא מחוץ למזווה של המשרת. כשהרגיש קצת פחות סחוט, ניק אמר באדיבות לוואן פריס: "זו ארוחת צהריים נהדרת. זה מזכיר לי את אנגליה". "תודה." "האם החלטת את גורלי?" "אל תהיה כל כך מלודרמטי. כן, כדאי שנבקש ממך להישאר לפחות עד מחר. נתקשר לחברים שלך ונספר לך שיש לך בעיות במנוע". ניק קימט את מצחו. בפעם הראשונה הוא חש עוינות קלה כלפי אדונו. הזקן השתרש בארץ שפתאום פרחה בבעיות כמו מכת ארבה. הוא יכול היה להזדהות איתו. אבל זה שרירותי מדי. "אפשר לשאול למה אנחנו עצורים?" שאל ניק. "למעשה, רק אתה עצור. בוטי שמח לקבל את האירוח שלי. אני לא חושב שתלך לרשויות. זה לא עניינך, ואתה נראה אדם סביר, אבל אנחנו יכולים אל תסתכן בזה. אפילו כשתעזוב, אבקש ממך כג'נטלמן לשכוח מכל מה שראית כאן." "אני מניח שאתה מתכוון...לכל אחד," תיקן ניק. "כן." ניק הבחין במבט הקר ומלא השנאה שג'ון ג'ונסון ירה לכיוונו. חייבת להיות סיבה שהם היו צריכים טובה של יום אחד. כנראה, הם היו צריכים שיירה או קבוצה טקטית בין החווה של ואן פרי לעמק הג'ונגל. הוא אמר. "נניח שאני מבטיח - בתור ג'נטלמן - לא לדבר אם תאפשר לנו לחזור עכשיו." מבטו הרציני של ואן פרי פנה אל ג'ונסון, האו, טמבו ניק קרא את ההכחשה על פניהם "אני מאוד מצטער," ענה ואן פריס. "גם אני," מלמל ניק. הוא סיים את הארוחה שלו ושלף סיגריה, גישש בכיס מכנסיו אחר המצית שלו. זה לא אומר שהם לא ביקשו את זה. הוא חש שביעות רצון מכך שיצא לפיגוע ואז הטיח בעצמו
  
  
  
  . הקילמאסטר חייב לשלוט ברגשותיו, במיוחד באגו שלו. הוא לא צריך לאבד את העשתונות שלו בגלל ההתזה הבלתי צפויה מגג המוסך, בגלל היותו קשור כמו חיה לכודה.
  הוא הניח את המצית והוציא מכיס המכנסיים הקצרים שני מיכלים סגלגלים בצורת ביצה. הוא נזהר שלא לטעות בהם כדורי הנפץ בצד שמאל.
  הוא בחן את החדר. זה היה ממוזג; דלתות הפטיו והמסדרון היו סגורות. המשרתים בדיוק נכנסו דרך דלת הנדנדה למטבח. זה היה חדר גדול, אבל סטיוארט פיתח הרחבה גדולה של גז הנוקאאוט, דחוס בלחץ גבוה מאוד. הוא מישש את המתגים הקטנים וכיבה את הפתיל שלהם. הוא אמר בקול רם, "ובכן, אם נצטרך להישאר, אני מניח שננצל את המיטב. אנחנו יכולים..."
  קולו לא חתך את הנשיפה והשריקה הכפולה הרועשת כששתי פצצות הגז שחררו את המטענים שלהן.
  "מה זה היה?" ואן פרז שאג ועצר באמצע השולחן.
  ניק עצר את נשימתו והחל לספור.
  "אני לא יודע." – ענה מקסוול מעבר לשולחן והדף את כיסאו לאחור. "נראה כמו פיצוץ קטן. על הרצפה איפשהו?"
  ואן פריז התכופף, התנשף והתמוטט באיטיות כמו עץ אלון מנוקב ממסור שרשרת.
  "פיטר! מה קרה?" מקסוול הסתובב סביב השולחן, התנדנד ונפל. גברת ריירסון השליכה את ראשה לאחור כאילו היא מנמנמת.
  ראשו של בוטי נפל על שאריות הסלט. האו נחנק, קילל, הכניס את ידו מתחת לז'קט שלו, ואז נפל אחורה בכיסאו, נראה כמו נפוליאון מחוסר הכרה. טמבו, שהיה במרחק שלושה מקומות ממנו, הצליח להגיע לסנט פטרבורג. זה היה הכיוון הכי גרוע שהוא יכול היה ללכת בו. הוא נרדם כמו תינוק עייף.
  ג'ון ג'ונסון היה בעיה. הוא לא ידע מה קרה, אבל הוא קם והתרחק מהשולחן, מרחרח בחשדנות. שני הכלבים שנותרו בחוץ ידעו באופן אינטואיטיבי שמשהו לא בסדר עם הבעלים שלהם. הם פגעו במחיצת הזכוכית בהתרסקות כפולה, נובחים, לסתותיהם הענקיות מערות אדומות קטנות מרופדות בשיניים לבנות. הזכוכית הייתה חזקה - היא שרדה.
  ג'ונסון הצמיד את ידו אל מותנו. ניק הרים את הצלחת וצלל אותה בזהירות לתוך גרונו של האיש.
  ג'ונסון נסוג לאחור, פניו רגועים וללא שנאה, שלווה בשחור. היד שהחזיק על מותנו צנחה לפתע קדימה בקצה זרוע צולעת ועופרת. הוא נאנח בכבדות, ניסה להתאגד, נחישות הופיעה בעיניו חסרות האונים. ניק הרים את הצלחת של ואן פרי והרים אותה כמו דיסק. האיש לא ויתר בקלות. עיניו של ג'ונסון נעצמו והוא נפל.
  ניק החזיר בזהירות את הצלחת של ואן פרי למקומה. הוא עדיין ספר - מאה עשרים ואחת, מאה עשרים ושתיים. הוא לא הרגיש צורך לנשום. אחד הכישורים הטובים ביותר שלו הוא לעצור את נשימתו; הוא כמעט יכול להגיע לשיא הלא רשמי.
  הוא שלף אקדח ספרדי כחול קטן מכיסו של ג'ונסון, לקח כמה אקדחים מהטנדר פרה, האו, מחוסר ההכרה. מקסוול וטמבו. הוא שלף את וילהלמינה מהחגורה של מקסוול, וכדי לוודא שהכל בסדר, חיפש בתיקים של בוטי וגברת ריירסון. לאף אחד לא היה נשק.
  הוא רץ אל הדלתות הכפולות של המזווה של המשרת ופתח אותן. החדר המרווח, עם מספר מפתיע של ארונות קיר ושלושה כיורים מובנים, היה ריק. הוא רץ דרך חדר הקשר למטבח. בקצה השני של החדר, דלת המסך נטרקה. הגבר והאישה ששירתו אותם נמלטו דרך חצר השירות. ניק סגר ונעל את הדלת כדי להרחיק את הכלבים.
  אוויר צח עם ריח מוזר זרם ברכות דרך המסך. ניק נשף, התרוקן ומילא את ריאותיו. הוא תהה אם יש להם גינת תבלינים ליד המטבח. השחורים הרצים נעלמו מהעין.
  הבית הגדול נעשה פתאום שקט. הצלילים היחידים היו ציפורים רחוקות וגרגור המים השקט בקומקום שעל הכיריים.
  בארון הסמוך למטבח מצא ניק גליל של חמישים רגל של חבל כביסה מניילון. הוא חזר לחדר האוכל. גברים ונשים שכבו היכן שנפלו, נראים חסרי אונים בעצב. רק ג'ונסון וטמבו הראו סימנים של חזרה להכרה. ג'ונסון מלמל מילים לא מובנות. טמבו הניד בראשו באיטיות רבה מצד לצד.
  ניק קשר אותם תחילה, מניח ניטים סביב פרקי הידיים והקרסוליים, מאובטחים בקשרים מרובעים. הוא עשה את זה כמעט בלי להיראות כמו בן זוג של שייט ותיק.
  
  
  פרק חמישי
  
  
  נטרול השאר לקח רק כמה דקות. הוא קשר את הקרסוליים של האו ומקסוול - הם היו בחורים רציניים והוא לא יכול היה לבעוט בידיים קשורות - אלא רק קשר את ידיו של ואן פרי והשאיר את בוטי וגברת ריירסון חופשיים. הוא אסף את האקדחים על שולחן המזנון ופרק את כולם, זרק את המחסניות לקערה שמנונית עם שאריות של סלט ירוק.
  הוא טבל מהורהר את המחסניות ברפש ואז שפך לתוכו מעט סלט מסלט אחר.
  
  
  
  
  
  
  אחר כך הוא לקח צלחת נקייה, בחר שתי פרוסות עבות של רוסטביף וכף שעועית מתובלת, והתיישב במושב שבו ישב לארוחת צהריים.
  ג'ונסון וטמבו היו הראשונים שהתעוררו. הכלבים ישבו מאחורי מחיצת זכוכית, מביטים בזהירות, פרוותם מורמת. ג'ונסון אמר בצרידות, "לעזאזל... אתה... גרנט. אתה... תתחרט... אתה... מעולם לא הגעת ל... ארצנו."
  "האדמה שלך?" ניק עצר עם מזלג בשר בקר.
  "ארץ העם שלי. ניקח אותה בחזרה ונתלה ממזרים כמוך. למה אתה מתערב? אתה חושב שאתה יכול לשלוט בעולם! אנחנו נראה לך! אנחנו עושים את זה עכשיו ועושים את זה טוב. עוד... "
  הטון שלו נעשה גבוה יותר ויותר. ניק אמר בחדות, "שתוק וחזור לכיסא שלך אם אתה יכול. אני אוכל."
  ג'ונסון הסתובב, נאבק על רגליו וקפץ למושב. טמבו, כשראה את ההפגנה, לא אמר דבר אבל עשה את אותו הדבר. ניק הזכיר לעצמו לא לתת לטמבו להתקרב אליו עם נשק.
  עד שניק פינה את הצלחת שלו ומזג לעצמו עוד כוס תה מקונקן התה על שולחן המזנון, חם בנוחות בצמר הסרוג והנעים שלו, האחרים הלכו בעקבות ג'ונסון וטמבו. הם לא אמרו כלום, רק הסתכלו עליו. הוא רצה להרגיש מנצח ולנקום - במקום זאת הוא הרגיש כמו שלד במשתה.
  מבטו של ואן פרי היה תערובת של כעס ואכזבה שגרמה לו כמעט להתחרט על כך שידם על העליונה – כאילו עשה רע. הוא נאלץ לשבור את השתיקה בעצמו. "העלמה דלונג ואני נחזור כעת לסולסברי. אלא אם כן תרצה לספר לי יותר על... הא... התוכנית שלך. ואשמח לכל מידע שתרצה להוסיף על חברת טיילור-היל-בורמן. ""
  "אני לא הולך איתך לשום מקום, בהמה!" בוטי צרח.
  "עכשיו, בוטי," אמר ואן פריס בקול רך להפתיע. "מר גרנט שולט במצב. זה יהיה גרוע יותר אם הוא יחזור בלעדיך. אתה מתכנן להסגיר אותנו. גרנט?"
  "לשחרר אותך? למי? למה? היה לנו קצת כיף. למדתי כמה דברים, אבל אני לא מתכוון לספר עליהם לאף אחד. למעשה, שכחתי את כל השמות שלך. נשמע טיפשי. בדרך כלל יש לי אחלה זיכרון. לא, הלכתי לחווה שלך, לא מצאתי דבר מלבד מיס דלונג, וחזרנו לעיר. איך זה נשמע?"
  "מדבר כמו איש הרים," אמר ואן פריס מהורהר. "על טיילור היל." הם עשו מוקש. אולי הטוב ביותר בזהב בארץ. זה נמכר מהר, אבל אתה יודע את זה. כל אחד. והעצה שלי עדיין תקפה. תתרחקי מהם. יש להם קשרים פוליטיים וכוח. הם יהרגו אותך אם תלך נגדם".
  "מה דעתך שנלך נגדם ביחד?"
  "אין לנו סיבה לעשות את זה".
  "האם אתה מאמין שהבעיות שלך לא נוגעות להם?"
  "עדיין לא. כשיגיע היום..." ואן פריז הסתכל סביבו על חבריו. "הייתי צריך לשאול אם אתה מסכים איתי."
  ראשים הנהנו בחיוב. ג'ונסון אמר, "אל תסמוך עליו. הונקי הוא פקיד ממשלתי. הוא..."
  "אתה לא סומך עליי?" – שאל ואן פריס בשקט. "אני בוגד."
  ג'ונסון השפיל את מבטו. "אני מצטער."
  "אנחנו מבינים. הייתה תקופה שבה האנשים שלי הרגו את האנגלים מנקודת מבט. עכשיו חלקנו קוראים לעצמנו אנגליים בלי לחשוב על זה באמת. אחרי הכל, ג'ון, כולנו... אנשים. חלק ממכלול."
  ניק קם, הוריד את הוגו ושחרר את ואן פריס. "גברת ריירסון, בבקשה קחי את סכין השולחן ושחררי את כולם. מיס דלונג, נלך?"
  בהינף אקספרסיבי ושקט של התפרצות שלה, בוטי לקחה את ארנקה ופתחה את דלת המרפסת. שני כלבים פרצו לחדר, עיפו את עיניהם בניק אך שמים את עיניהם בוואן פריס. הזקן אמר: "תישאר... ג'יין... גימבה... תישאר."
  הכלבים עצרו, כיששו בזנב ובמעופם תפסו חתיכות בשר שאן פריז זרק אליהם. ניק הלך בעקבות בוטי החוצה.
  ניק ישב בזינגר והביט בוואן פריס. "סליחה אם הרסתי לכולם את התה."
  נדמה היה לו שהשמחה הבזיקה בעיניו החודרות. "לא נגרם נזק. נראה היה שזה נקה את האוויר. אולי כולנו יודעים טוב יותר איפה אנחנו עומדים. אני לא חושב שהבנים באמת יאמינו לך עד שהם יידעו שהתכוונת לזה בשתיקה." פתאום ואן פרז הזדקף, הרים את ידו וצעק: "לא! ואלו. זה בסדר".
  ניק כופף, מרגיש את וילהלמינה באצבעותיו. למרגלות עץ קצר בצבע ירוק-חום, מאתיים מטרים משם, הוא ראה את הצללית הבלתי ניתנת לטעות של אדם בתנוחת שכיבה. הוא צמצם את עיניו החדות בצורה מפתיעה והחליט שוואלו הוא החבר כהה העור מצוות המטבח ששירת אותם ונמלט כשניק פלש למטבח.
  ניק פזל, מיקד בחדות את ראיית 20/15 שלו. לרובה היה כוונת אופטית. הוא אמר, "ובכן, פיטר, המצב השתנה שוב. האנשים שלך נחושים.
  "כולנו קופצים לפעמים למסקנות", הגיב ואן פריס. "במיוחד אם יש לנו תנאים מוקדמים. אף אחד מאנשיי מעולם לא רץ רחוק מאוד. אחד מהם מסר את חייו עבורי לפני שנים רבות בג'ונגל. אולי אני מרגיש שאני חייב להם משהו על כך. זה קשה לפענח את המניעים האישיים שלנו. פעולות חברתיות".
  
  
  
  
  
  
  "מה המסקנה שלך לגביי?" שאל ניק בסקרנות ובגלל שזו תהיה הערה חשובה לעיון עתידי.
  "אתה תוהה אם אוכל לירות בך בדרך לכביש המהיר?"
  "כמובן שלא. לפני רגע יכולת לתת לוואלו לתפוס אותי. אני בטוח שהוא צד משחק גדול מספיק כדי לפגוע בי."
  ואן פריז הנהן. "אתה צודק. אני מאמין שהמילה שלך טובה כמו שלי. יש לך אומץ אמיתי, ובדרך כלל זה אומר כנות. זה פחדן שמתכווץ מפחד שלא באשמתו, לפעמים פעמיים - דקירה בגב או יורה. בפראות באויבים. או...מפציץ נשים וילדים."
  ניק הניד בראשו מבלי לחייך. "אתה שוב מוביל אותי לפוליטיקה. זה לא כוס התה שלי. אני רק רוצה להעביר את קבוצת הסיורים הזו בשלום..."
  הפעמון צלצל, בחדות, בקול רם. "רגע," אמר ואן פריס, "זה השער שעברת בו. אתה לא רוצה לראות משאית בקר בכביש הזה". הוא רץ במעלה המדרגות הרחבות - צעדו היה קל וקפיצי, כמו של צעיר - ושלף מכשיר טלפון מקופסת מתכת אפורה. "פיטר כאן.. "הוא הקשיב." זה נכון," הוא התפרץ, וכל הגישה שלו משתנה. "תתרחק מהעין."
  הוא ניתק וצעק לתוך הבית. "מקסוול!"
  נשמעה זעקת מענה. "כן?"
  "סיירת הצבא מגיעה. תן לי את ה-M5. תעשה את זה קצר. קוד ארבע."
  "קוד ארבע". ראשו של מקסוול הופיע לזמן קצר בחלון המרפסת ואז הוא נעלם. ואן פריז מיהר למכונית.
  "הצבא והמשטרה. הם כנראה רק בודקים".
  "איך הם עוברים את השער שלך?" שאל ניק. "הם שוברים אותם?"
  "לא. הם דורשים שכפול מפתחות מכולנו." ואן פריז נראה מודאג, המתח משרטט קווים מיותרים על פניו המעוותים בפעם הראשונה מאז שניק פגש אותו.
  "אני חושב שכל דקה נחשבת עכשיו," אמר ניק בשקט. "קוד ארבע שלך חייב להיות בין כאן לבין עמק הג'ונגל, ומי שלא יהיו, הם לא יכולים לזוז מהר. אני אתן לך עוד כמה דקות. דובי - בוא נלך."
  בוטי הביט בוואן פריז. "עשה מה שהוא אומר," נבח הזקן. הוא הוציא את ידו מהחלון. "תודה, גרנט. אתה בטח אחד מההיילנדרים."
  בוטי הסיע את המכונית לחניה. הם הגיעו לפסגה הראשונה והחווה נעלמה מאחוריהם. "ללחוץ!" - אמר ניק.
  "מה אתה הולך לעשות?"
  "תן לפיטר ולאחרים קצת זמן."
  "למה שתעשה את זה?" דובי הגבירה את מהירותה, מטלטלת את המכונית דרך חורים בחצץ.
  "אני חייב להם הרבה על יום מעניין." הופיעה תחנת שאיבה. הכל היה כפי שניק זכר - הצינורות עברו מתחת לכביש ועלו על פני השטח משני הצדדים; היה מקום רק למכונית אחת. "עצור ממש בין הצינורות האלה - בתחנת השאיבה".
  המגף עף כמה מאות מטרים, נעצר במטר אבק ואדמה יבשה. ניק קפץ החוצה, פתח את שסתום הצמיג האחורי הימני, והאוויר יצא החוצה. החליף את המוט.
  הוא ניגש אל הרזרבי, הוציא ממנו את גזע השסתום וסובב אותו באצבעותיו עד שהליבה התכופפה. הוא נשען על החלון של בוטי. "הנה הסיפור שלנו כשהצבא מגיע. נגמר לנו האוויר בצמיג. לא היה אוויר בחילוף. אני חושב שזה היה גזע שסתום סתום. כל מה שאנחנו צריכים עכשיו זה משאבה".
  "הנה הם באים."
  על רקע שמיים נטולי עננים, אבק עלה - כל כך צלול וכחול עד שנדמה היה שהוא זוהר, מרוטש בדיו בהירה. אבק יצר פאנל מלוכלך, עולה ומתפשט. היסוד שלו היה דרך, חפירה בבונדו. ג'יפ מיהר דרך החריץ, דגלון קטן אדום וצהוב עף מתוך האנטנה, כאילו חוד קדמון איבד את החנית והדגל שלו לעידן המכונות. אחרי הג'יפ הגיעו שלושה נושאות משוריינים, ספינות קרב ענקיות עם מקלעים כבדים במקום לוע. מאחוריהם הגיעו שתי משאיות שש על שש, שהאחרונה שבהן גררה מכלית קטנה שרקדה בכביש המשובש כאילו אמרה: 'אולי אני הקטן והאחרון, אבל לא פחות חשוב - אלו המים אתה' אצטרך כשתהיה צמא...
  גונגה דין עם צמיגי גומי.
  הג'יפ עצר עשרה מטרים מהזינגר. השוטר במושב הימני יצא בטעות מהמכונית והתקרב לניק. הוא לבש תלבושת טרופית בסגנון בריטי עם מכנסיים קצרים, ושמר את כובע חיל המצב במקום השמש. הוא לא יכול היה להיות יותר משלושים, והייתה לו הבעה מתוחה של מישהו שלוקח את העבודה שלו ברצינות ולא מרוצה כי הוא לא בטוח שיש לו את העבודה הנכונה. קללת השירות הצבאי המודרני אכלה אותו; הם אומרים לך שזו חובתך, אבל הם עושים את הטעות מלמדים אותך לנמק כדי שתוכל להתמודד עם ציוד מודרני. אתה שם יד על ההיסטוריה של משפטי נירנברג ווועידות ז'נבה ומבינים שכולם מבולבלים, מה שאומר שמישהו בטח משקר לך. אתה מרים את הספר של מרקס כדי לראות על מה כולם מתווכחים, ופתאום אתה מרגיש שאתה יושב על גדר רעועה, מקשיב לעצות רעות שצועקות.
  בעיות? "- שאל הקצין ובחן היטב את השיחים מסביב.
  ניק ציין שכוונת המקלע על נושאת השריון הראשונה נשארה עליו, והקצין מעולם לא נכנס לקו האש.
  
  
  
  
  חוטמי הפלדה של שתי הקרונות הבאות יצאו החוצה, אחת משמאל, אחת מימין. החייל ירד מהמשאית הראשונה ובדק במהירות את תחנת השאיבה הקטנה.
  "פנצ'ר בגלגל," אמר ניק. הוא הושיט את השסתום. "שסתום לא תקין. החלפתי אותו, אבל אין לנו משאבה".
  "אולי יש לנו אחד," ענה הקצין מבלי להביט בניק. הוא המשיך לסרוק בשלווה את הדרך שלפניו, את הבונדה ואת העצים הסמוכים בהתעניינות נלהבת של תייר רגיל, שרוצה לראות הכל, אבל לא לדאוג למה שפספס. ניק ידע שהוא לא החמיץ כלום. לבסוף הוא הביט בניק ובמכונית. "זה מקום מוזר שאתה מתארח בו."
  "למה?"
  "חוסם את הכביש לחלוטין".
  "זה בערך איפה שהאוויר יצא מהצמיג. אני חושב שעצרנו כאן כי תחנת השאיבה היא החלק הגלוי היחיד של הציוויליזציה".
  "הממ. אה, כן. אתה אמריקאי?"
  "כן."
  "אפשר לראות את המסמכים שלך? אנחנו לא נוהגים לעשות את זה, אבל אלו זמנים חריגים. זה יקל על הדברים אם לא אצטרך לחקור אותך."
  "מה אם אין לי ניירות? לא אמרו לנו שהמדינה הזאת היא כמו אירופה או כמה מקומות עם מסך הברזל שבהם אתה צריך שיהיה לך תג על הצוואר".
  "אז תגיד לי בבקשה מי אתה ואיפה היית." השוטר בדק כלאחר יד את כל הצמיגים, אפילו בעט באחד.
  ניק הושיט לו את הדרכון שלו. הוא זכה במבט שאומר, "יכולת פשוט לעשות את זה מלכתחילה".
  הקצין קרא בעיון ורשם במחברת. זה היה כאילו הוא אמר לעצמו: "יכולת לשים צמיג רזרבי".
  "זה היה בלתי אפשרי," שיקר ניק. "השתמשתי בגזע השסתום ממנו. אתה מכיר את המכוניות השכורות האלה."
  "אני יודע." הוא מסר לניק את הדרכון שלו ואת תעודת ה-Edman Tour ID. "אני לוטננט סנדמן, מר גרנט. האם פגשת מישהו בסולסברי?"
  "איאן מאסטרס הוא קבלן הסיורים שלנו."
  "מעולם לא שמעתי על הסיורים החינוכיים של אדמן. האם הם כמו אמריקן אקספרס?"
  "כן. יש עשרות חברות טיולים קטנות שמתמחות. אפשר לראות שלא כולם צריכים שברולט. הקבוצה שלנו מורכבת מנשים צעירות ממשפחות עשירות. טיול יקר".
  "איזו עבודה נפלאה יש לך." סנדמן הסתובב וקרא לג'יפ. "רב"ט, בבקשה תביא את משאבת הצמיגים."
  סנדמן שוחחה עם בוטי והסתכלה על הניירות שלה בזמן שחייל נמוך ונוחה דחף פנצ'ר בגלגל. לאחר מכן פנה השוטר בחזרה לניק. "מה עשית כאן?"
  "ביקרנו את מר ואן פריז," התערב בוטי בצורה חלקה. "הוא החבר שלי לעט."
  "כמה נחמד מצידו," הגיב סנדמן בנעימות. "הגעתם ביחד?"
  "אתה יודע שלא עשינו זאת," אמר ניק. "ראית את ה-BMW שלי חונה ליד הכביש המהיר. מיס דלונג יצאה מוקדם, הלכתי אחריה אחר כך. היא שכחה שאין לי מפתח לשער ואני לא רוצה לפגוע בו. אז נכנסתי. לא להבין כמה זה היה רחוק. החלק הזה של המדינה שלך דומה למערב שלנו."
  פניו המתוחים והצעירים של סנדמן נותרו חסרי הבעה. "הצמיג שלך מנופח. בבקשה עצור ותן לנו לעבור."
  הוא הצדיע להם ועלה לג'יפ חולף. העמוד נעלם באבק של עצמו.
  בוטי נהג במכונית לכיוון הכביש הראשי. לאחר שניק פתח את המחסום עם המפתח שנתנה לו וסגרה אותו מאחוריהם, היא אמרה, "לפני שאתה נכנס למכונית, אני רוצה להגיד לך, אנדי, זה היה נחמד מצידך. אני לא יודע למה." עשית את זה, אבל אני יודע שכל דקה של עיכוב עזרה לוואן פריס".
  "ועוד כמה אחרים. אני מחבב אותו. ושאר האנשים האלה, אני חושב, הם אנשים טובים כשהם בבית וחיים שם בשקט".
  היא עצרה את המכונית ליד ה-BMW וחשבה לרגע. "אני לא מבין. אהבת גם את ג'ונסון וטמבו?"
  "כמובן. וואלו. גם אם לא ראיתי אותו הרבה, אני אוהב אדם שעושה את עבודתו היטב".
  בוטי נאנחה והנידה בראשה. ניק חשב שהיא ממש יפה באור העמום. שערה הבלונדיני הבהיר היה פרוע ותווי פניה הסגירו עייפות, אבל סנטרה הדק היה הפוך וקו הלסת החינני שלה היה מוצק. הוא חש בה עניין רב - מדוע ילדה כל כך יפה, שכנראה יכולה להיות לה כל דבר בעולם, תשתתף בפוליטיקה הבינלאומית? זה היה יותר מסתם הקלה משעמום או דרך להרגיש חשובה. כשהבחורה הזאת ויתרה לעצמה, זו הייתה מחויבות רצינית.
  "אתה נראה עייף, בוטי," הוא אמר בשקט. "האם עלינו לעצור במקום להתעודד, כמו שאומרים כאן?"
  היא השליכה את ראשה לאחור, הניחה את רגליה קדימה ונאנחה. "כן. אני חושב שכל ההפתעות האלה עייפו אותי. כן, בוא נעצור איפשהו".
  "נצליח יותר מזה." הוא יצא והסתובב סביב המכונית. "מהלך \ לזוז \ לעבור."
  "מה עם המכונית שלך?" – שאלה, מצייתת.
  "אני אאסוף את זה מאוחר יותר. אני חושב שהחשבון שלי יכול להשתמש בו כפינוק אישי ללקוח מיוחד".
  הוא נהג בקלילות במכונית לכיוון סולסברי. בוטי הביטה בו, ואז הניחה את ראשה על גב המושב וחקרה את האיש הזה, שהפך לה יותר ויותר תעלומה ויותר ויותר משך אותה. היא החליטה שהוא חתיך וצעד אחד קדימה.
  
  
  
  
  
  הדעה הראשונה הייתה כשהיא חשבה שהוא חתיך וריק, כמו רבים אחרים שפגשה. הייתה גמישות של שחקן בתכונותיו. היא ראתה איך הם נראים קשים כמו גרניט, אבל היא החליטה שתמיד יש איזו חסד בעיניים שמעולם לא השתנה.
  לא היה ספק בכוחו ובנחישותו, אבל זה נבלם - ברחמים? זה לא היה בסדר, אבל זה חייב להיות. הוא כנראה היה סוג של סוכן ממשלתי, למרות שהוא יכול היה להיות בלש פרטי שנשכר על ידי - אדמן טורס - אביה? היא זכרה איך ואן פריס לא הצליח להשיג ממנו את הברית המדויקת. היא נאנחה, הניחה לראשה ליפול על כתפו והניחה יד אחת על רגלו, לא מגע חושני, פשוט כי זה היה המיקום הטבעי שבו היא נפלה. הוא טפח על ידה והיא הרגישה חום בחזה ובבטנה. המחווה העדינה הזו עוררה בה יותר מליטוף אירוטי. גברים רבים. הוא כנראה הרגיש טוב במיטה, למרות שזה לא בהכרח המקרה. היא הייתה די בטוחה שהוא שכב עם רות, ולמחרת בבוקר רות נראתה מאושרת וחולמנית, אז אולי...
  היא ישנה.
  ניק מצא את המשקל שלה נעים, היא הריחה טוב והרגישה טוב. הוא חיבק אותה. היא גרגרה ונרגעה עוד יותר נגדו. הוא נהג במכונית אוטומטית ובנה כמה פנטזיות שבהן היה בוטי מעורב בסיטואציות מעניינות שונות. כשעצר למלון מייקלס, הוא מלמל: "אתחול..."
  "ממף...?" הוא אהב לראות אותה מתעוררת. "תודה שנתת לי לישון." היא הפכה להיות ערנית לחלוטין, לא חצי בהכרה כמו נשים רבות, כאילו הן שונאים להתמודד שוב עם העולם.
  הוא עצר ליד דלת חדרה עד שהיא אמרה, "אה, בואי נשתה. אני לא יודע איפה האחרים עכשיו, מה איתך?"
  "לא" '
  "את רוצה להתלבש וללכת לאכול צהריים?"
  "לא."
  "אני שונאת לאכול לבד..."
  "גם אני." הוא לא נהג לעשות זאת, אבל הוא "הופתע להבין שזה נכון הלילה. הוא לא רצה לעזוב אותה ולהתמודד עם הבדידות של החדר שלו או השולחן היחיד בחדר האוכל". הזמנה גרועה משירות חדרים. "
  "בבקשה תביא קצת קרח וכמה בקבוקי סודה קודם."
  הוא הזמין את ההגדרות והתפריטים, ואז התקשר לסלפרידג' כדי לאסוף את הסינגר והמאסטרס להביא את ה-BMW. הילדה בטלפון במאסטרס אמרה, "זה קצת יוצא דופן, מר גרנט. יהיה תוספת תשלום."
  "התייעץ עם איאן מאסטרס," הוא אמר. "אני מלווה את הסיור."
  "אה, אז אולי אין תוספת תשלום."
  "תודה." הוא ניתק. הם למדו מהר את עסקי התיירות. הוא תהה אם גאס בויד קיבל תשלום במזומן ממאסטרס. זה לא היה עניינו ולא היה אכפת לו, רק רצית לדעת בדיוק איפה כולם עומדים וכמה הם גבוהים.
  הם נהנו משני משקאות, מארוחת ערב מצוינת עם בקבוק רוזה נחמד ומשכו את הספה כדי לצפות באורות העיר עם קפה וברנדי. בוטי כיבה את האורות, מלבד המנורה שעליה תלתה את המגבת. "זה מרגיע", הסבירה.
  "אינטימי," ענה ניק.
  "מְסוּכָּן".
  "חוּשָׁנִי."
  היא צחקה. "לפני כמה שנים נערת סגולה לא הייתה מוצאת את עצמה במצב הזה. לבד בחדר השינה שלה. הדלת סגורה".
  "נעלתי אותו," אמר ניק בעליזות. "אז הסגולה הייתה הגמול שלה - שעמום. או שאתה מזכיר לי שאתה סגולה?"
  "אני... אני לא יודע." היא השתרעה בסלון, ונתנה לו מבט מעורר השראה על רגליה הארוכות ומכוסות ניילון בחושך. הם היו יפים באור יום; במסתורין הרכה של החושך הכמעט הם הפכו לשני תבניות של עקומות עוצרות נשימה. היא ידעה שהוא מביט בהם בחולמניות על כוס הברנדי שלו. תן - היא ידעה שהם טובים. למעשה, היא ידעה שהם מצוינים - היא לעתים קרובות השוותה אותם למושלמים כביכול בפרסומות של המגזין "סאנדיי יורק טיימס". דוגמניות אלגנטיות הפכו לסטנדרט של מצוינות בטקסס, למרות שרוב הנשים היודעות הסתירו את הטיימס שלהן והעמידו פנים שהם קוראים בנאמנות רק את העיתונים המקומיים.
  היא הביטה בו הצידה. הוא נתן לך הרגשה חמה להפליא. "נוח," היא החליטה. היה לה מאוד נוח איתו. היא זכרה את אנשי הקשר שלהם במטוס באותו הלילה הראשון. וואו! כל הגברים. היא הייתה כל כך בטוחה שהוא לא טוב, שהיא שיחקה אותו לא נכון - בגלל זה הוא עזבה עם רות אחרי אותה ארוחת ערב ראשונה. היא דחתה אותו, עכשיו הוא חזר, והוא היה שווה את זה. היא ראתה בו כמה גברים באחד - חבר, יועץ, איש סוד. היא החליקה על אב, מאהב ... ידעת שאתה יכול לסמוך עליו." פיטר ואן פריס הבהיר זאת. היא חשה גל של גאווה מהרושם שעשה. הזוהר התפשט במעלה צווארה ומטה עד לבסיס עמוד השדרה שלה.
  היא הרגישה את ידו על חזה ופתאום הוא משפשף את הנקודה הנכונה והיא נאלצה לנשום כדי לא לקפוץ. הוא היה כל כך עדין. האם זה אומר הרבה תרגול? לא, הוא היה מחונן באופן טבעי במגע עדין, לפעמים הוא נע כמו רקדן מאומן. היא נאנחה ונגעה בשפתיו. המממ.
  
  
  
  
  
  היא עפה בצורה מדהימה בחלל, אבל יכלה לעוף מתי שהיא רוצה, רק על ידי הארכת זרועה כמו כנף. היא עצמה את עיניה בחוזקה ועשתה לולאה איטית שעוררה את החמימות בבטן, בדיוק כמו שעשתה מכונת הלולאה בפארק השעשועים סנטון. הפה שלו היה כל כך גמיש - האם אפשר לומר שלאיש היו שפתיים יפות להפליא?
  החולצה שלה הייתה כבויה והחצאית שלה הייתה פתוחה. היא הרימה את ירכיה כדי להקל עליו וסיימה לפתוח את כפתורי חולצתו. היא הרימה את החולצה שלו ומצאה באצבעותיה את הטשטוש הרך על חזהו, מחליקה אותו לכאן ולכאן כאילו אתה מטפח ציציות של כלב. הוא הריח בצורה קסומה כמו גבר. הפטמות שלו הגיבו ללשונה והיא ציחקקה מבפנים, מרוצה מכך שהיא לא היחידה שמתעוררת מהמגע הנכון. יום אחד עמוד השדרה שלו התעקם והוא השמיע קול זמזום מרוצה. היא מצצה באיטיות את קונוסי הבשר המוקשים, כבשה אותם מיד כשהם פורצים משפתיה, מתענגת על הדרך שבה כתפיו התיישרו, בהנאה רפלקסיבית בכל אובדן וחזרה. החזייה שלה הייתה חסרה. תן לו לגלות שהיא בנויה טוב יותר מרות.
  היא חשה צריבה - מרוב עונג, לא מכאב. לא, זה לא נדלק, רטט. רטט חם, כאילו אחד מאותם מכונות עיסוי פועם, בלע מיד את כל גופה.
  היא הרגישה את השפתיים שלו זזות אל שדיה, מנשקת אותם במעגלים מצטמצמים של חמימות רטובה. הו! אדם טוב מאוד. היא הרגישה שהוא משחרר את חגורת הבירית שלה ופותח את חורי הכפתורים של גרב אחד. אחר כך גלגלו אותם והלכו. היא מתחה את רגליה הארוכות, מרגישה את המתח עוזב את שריריה ומוחלף בחמימות טעימה ורגועה. "אה כן," היא חשבה, "אגורה לפאונד" - זה מה שאומרים ברודזיה?
  גב ידה התחכך באבזם החגורה שלו, וכמעט בלי לחשוב, היא סובבה את ידה ופתחה אותה. חבטה קלה - היא הניחה שאלו המכנסיים והמכנסיים הקצרים שלו שנפלו על הרצפה. היא פקחה את עיניה אל החושך. האם זה נכון. אה... היא בלעה והרגישה חנוקה להפליא כשהוא נישק אותה ושפשף את גבה ואת ישבנה.
  היא נלחצה לעברו וניסתה להאריך את נשימתה, הנשימה הייתה כל כך קצרה ועזה עד שזה היה מביך. הוא יידע שהיא באמת מתנשפת בשבילו. אצבעותיו ליטפו את ירכיה והיא התנשפה, הביקורת העצמית שלה נעלמה. עמוד השדרה שלה היה עמוד של חמאה מתוקה וחמה ומוחה קלחת של הסכמה. אחרי הכל, כששני אנשים מאוד נהנו ואכפת להם...
  היא נישקה לגופו, הגיבה לדחיפה קדימה ולדחיפה של החשק המיני שלה ששבר את חבלי האיפוק האחרון שלה. זה בסדר, אני צריך את זה, זה כל כך... טוב. המגע המושלם גרם לה למתח. היא קפאה לרגע ואז נרגעה, כמו פרח הפורח בסרט טבע בהילוך איטי. אוי. טור שמן חם כמעט רתח בבטן, מבעבע ומפעמם להפליא סביב לבה, זורם דרך ריאותיה המתקפלות עד שהרגישו לוהטים. היא בלעה שוב. מוטות רועדים, כמו כדורי ניאון זוהרים, ירדו מגבה התחתון אל גולגולתה. היא דמיינה את שערה הזהוב מזדקר מעלה מעלה, ספוגה בחשמל סטטי. כמובן, זה לא היה נכון, זה פשוט נראה כך.
  הוא עזב אותה לרגע וסובב אותה. היא נשארה גמישה לחלוטין, רק העלייה והצניחה המהירה של שדיה הנדיבים ונשימתה המהירה הראו שהיא בחיים. "הוא ייקח אותי," היא חשבה, "כפי שהוא צריך." הילדה בסופו של דבר אוהבת שלוקחים אותה. אוי. נאנח ואנח. נשימה ארוכה ולחש, "אה כן."
  היא הרגישה שהתקבלה בהנאה, לא רק פעם אחת, אלא שוב ושוב. שכבה אחר שכבה העומק החם מתפשט ומתקבל בברכה, ואז נסוג כדי לפנות מקום להתקדמות הבאה. היא הרגישה כאילו היא בנויה כמו ארטישוק עם עלים עדינים בפנים, וכולם היו אחוזי דיבוק ותפוסים. היא התפתלה ועבדה איתו כדי לזרז את הקציר. הלחי שלה הייתה רטובה והיא חשבה שהיא מזילה דמעות מרוב עונג מזעזע, אבל זה לא משנה. היא לא הבינה שהציפורניים שלה חופרות בבשרו כמו טפרים מסתלסלים של חתול נלהב. הוא דחף את גבו התחתון קדימה עד שעצמות האגן שלהם נלחצות זו לזו בחוזקה כמו אגרוף קפוץ, מרגיש אותה מותחת בשקיקה את גופה לדחף היציב שלו.
  "יקירי," הוא מלמל, "אתה כל כך יפה שאתה מפחיד אותי. רציתי להגיד לך קודם..."
  "תגיד... לי... עכשיו," היא נשמה.
  
  
  * * *
  יהודה, לפני שכינה את עצמו מייק בוהר, מצא את סטאש פוסטר בבומביי, שם פוסטר היה סוחר במעשי הרשע הרבים של האנושות המתעוררים כשמסות אינספור, לא רצויות, עצומות שלו מופיעות. יהודה גויס על ידי בוהר לשכור שלושה סוחרים סיטונאים קטנים. בעודו על סיפון השייט הפורטוגזי ג'ודס, פוסטר מצא את עצמו מתנגש באמצע אחת הבעיות הקטנות של יהודה. יהודה רצה שיהיה להם קוקאין באיכות טובה והוא לא רצה לשלם על כך, במיוחד משום שרצה לסלק את שני הגברים והאישה מהדרך כי פעילותם השתלמה היטב עם הארגון ההולך וגדל שלו.
  
  
  
  
  
  הם נקשרו ברגע שהספינה הייתה מחוץ לטווח היבשה, שטסה בים הערבי הלוהט למראה ופנתה דרומה לקולומבו. בבקתתו המרוהטת בפאר, יהודה אמר מהורהר להיינריך מולר, בעוד פוסטר הקשיב: "המקום הטוב ביותר עבורם הוא מעל הסיפון".
  "כן," הסכים מולר.
  פוסטר החליט שהוא נבדק. הוא עבר את המבחן כי בומביי הייתה מקום עלוב לפולני להתפרנס בו, גם אם הוא תמיד הקדים בשש קפיצות את הגנגסטרים המקומיים. בעיית השפה הייתה גדולה מדי, ואתה היית בולט מדי. יהודה הזה בנה מפעל גדול והיה לו כסף אמיתי.
  הוא שאל. - "אתה רוצה שאני אזרוק אותם?"
  "תהיה אדיב," גיגר יהודה.
  פוסטר העלה אותם לסיפון כשידיהם קשורות, בזה אחר זה, האשה ראשונה. הוא שיסף את גרונם, חתך את ראשיהם לחלוטין מגופם, ושחט את גופותיהם לפני שהשליך את הגופות לים המלוכלך למראה. הוא הכין צרור בגדים משוקלל וזרק אותו. כשסיים, הייתה רק שלולית דם ברוחב מטר על הסיפון, ויצרה שלולית נוזלית אדומה.
  פוסטר מיהר להשליך את ראשיו בזה אחר זה.
  יהודה, שעמד עם מולר בראש ההגה, הנהן באישור. "תנקש את זה," הוא ציווה על מולר. "פוסטר, בוא נדבר."
  זה היה האיש שיהודה הורה לפקוח עין על ניק, ובכך הוא עשה טעות, למרות שזה יכול היה להתברר כחברה. לפסטר היה תאוות בצע של חזיר, מוסר של סמור וזהירות של בבון. הבבון הבוגר חכם יותר מרוב הכלבים למעט נקבת הרידג'בק הרודזיאנית, אבל הבבון חושב במעגלים קטנים ומוזרים וגברים עברו עליו גברים שהספיקו לעצב כלי נשק ממקלות ואבנים זמינים.
  יהודה אמר לפוסטר, "תראה, אנדרו גרנט מסוכן, תתרחק מעיניו. אנחנו נטפל בו".
  מוחו הבבונים של פוסטר הגיע מיד למסקנה שהוא יזכה להכרה בכך ש"יטפל" בגרנט. אם הוא היה מצליח, כנראה היה זוכה להכרה; יהודה ראה את עצמו אופורטוניסט. הוא התקרב מאוד.
  זה היה האיש שראה את ניק עוזב את מייקלס הבוקר. גבר קטן, לבוש בקפידה, עם כתפיים חזקות, כפוף כמו בבון. כל כך לא פולשני בין האנשים על המדרכות שניק לא הבחין בו.
  
  
  פרק שישי
  
  
  ניק התעורר לפני עלות השחר והזמין קפה ברגע ששירות החדרים התחיל לעבוד. הוא נישק את בוטי כשהתעורר, וציין בסיפוק שמצב הרוח שלה תואם את מצב הרוח שלו; כיף האהבה היה נפלא, עכשיו הגיע הזמן ליום חדש. הפוך את הפרידה שלך למושלמת והציפייה שלך לנשיקה הבאה תקל על הרבה רגעים קשים. היא שתתה את הקפה שלה אחרי חיבוק פרידה ארוך וחמקה אחרי שבדק את המסדרון כשהכל היה פנוי.
  בזמן שניק ניקה את מעיל הספורט שלו, גאס בויד הופיע, בהיר ועליז. הוא הריח את האוויר בחדר. ניק קימט את מצחו נפשית, המזגן לא סחב את כל הבושם של בוטי. גאס אמר: "אה, ידידות. Varia et mutabilis semper femina נפלא."
  ניק היה צריך לחייך. הבחור היה שומר מצוות ובקי בלטינית. איך היית מתרגם את זה? האם אישה תמיד הפכפכה?
  "אני מעדיף לקוחות מרוצים," אמר ניק. "מה שלום ג'נט?"
  גאס מזג לעצמו קפה. "היא עוגייה מתוקה. יש שפתון על אחד הכוסות האלה. אתה משאיר רמזים בכל מקום."
  "לא, לא," ניק לא העיף מבט אל המזנון. "היא לא לבשה כלום לפני שעזבה. האם כל שאר הבנות... אה, מרוצות מהמאמצים של אדמן?"
  "הם בהחלט אוהבים את המקום הזה. אף תלונה ארורה אחת, שהיא, כידוע, יוצאת דופן. הפעם האחרונה הייתה לילה חופשי כדי שיוכלו לחקור את המסעדות אם הם רוצים. לכל אחד מהם היה דייט עם אחד מהטיפוסים הקולוניאליים האלה, והם קיבלו את זה".
  "האם איאן מאסטרס העמיד את הבנים שלו לעשות את זה?"
  גאס משך בכתפיו. "אולי. אני מעודד את זה. ואם מאסטרס מפקיד כמה צ'קים בארוחת הערב, לא אכפת לי כל עוד הסיור יעבור כשורה."
  "האם אנחנו עדיין עוזבים את סולסברי אחר הצהריים?"
  "כן. נטוס לבולוואיו וניקח את רכבת הבוקר לשמורה".
  "אתה יכול בלעדיי?" ניק כיבה את האור ופתח את דלת המרפסת. שמש זוהרת ואוויר צח מילאו את החדר. הוא נתן לגאס סיגריה והדליק אותה בעצמו. "אני אצטרף אליך לוואנקי. אני רוצה לבחון מקרוב את מצב הזהב. אנחנו עוד ננצח את הממזרים האלה. יש להם את המקור והם לא רוצים לתת לנו להשתמש בו."
  "בְּהֶחלֵט." גאס משך בכתפיו. "הכל שגרתי. למאסטרס יש משרד בבולוואיו שמעבד שם העברות". למעשה, למרות שהוא אהב את ניק, הוא שמח לאבד אותו - לזמן ארוך או לזמן קצר. הוא העדיף לתת טיפים בלי השגחה - אפשר היה לקבל אחוזים טובים לטיול ארוך בלי לאבד מלצרים וסבלים, והיתה חנות משובחת בבולוואיו שבה נשים בדרך כלל הפסידו כל חיסכון והוציאו דולרים כמו פרוטות. הם קנו אבני אמרלד של Sandawana, כלי נחושת, מוצרים עשויים מעורות אנטילופות וזברה בכמויות כאלה שתמיד היה צריך לארגן משלוח מזוודות נפרד.
  
  
  
  
  
  הייתה לו עמלה עם החנות. בפעם האחרונה חלקו היה 240 דולר. לא רע לעצירה של שעה. "תיזהר, ניק. הדרך שבה וילסון דיבר הפעם הייתה שונה מאוד מזו שעשיתי איתו עסקים קודם. בנאדם, איזה שטויות עשית!" הוא נענע בראשו לנוכח הזיכרון. "הוא הפך להיות... מסוכן, אני חושב."
  "אז יש לך את אותו הרושם?" ניק התכווץ והרגיש את צלעותיו הכואבות. הנפילה הזו מהגג של ואן פריז לא עזרה לאף אחד. "ייתכן שהבחור הזה הוא רוצח שחור. אתה מתכוון שלא שמת לב לזה קודם? כשקנית זהב בשלושים דולר לאונקיה?"
  גאס הסמיק. "חשבתי, לעזאזל, אני לא יודע מה הבנתי. הדבר הזה התחיל להתנדנד. הייתי זורק אותו מיד, אני חושב, אם אתה חושב, אנחנו נהיה בפקק גדול אם משהו ישתבש. אני" אני מוכן לקחת את הסיכון." אבל אני אוהב לראות את הסיכויים."
  "וילסון נשמע כאילו הוא התכוון לזה כשהוא אמר לנו לשכוח מעסקי הזהב. אבל אנחנו יודעים שהוא בטח מצא שוק טוב מאוד מאז שהיית כאן לאחרונה... אז יש לו הם לא שם בשביל כסף. הוא מצא את צינור או מקורביו. בוא נגלה מה זה אם אנחנו יכולים".
  "אתה עדיין מאמין שיש חטי זהב. אנדי?"
  "לא." זו הייתה שאלה פשוטה למדי שניק נתן לה תשובה ישירה. גאס רצה לדעת אם הוא עובד עם ריאליסט. הם יכלו לקנות כמה ולצבוע אותם בזהב. ניבים חלולים עשויים זהב כדי לעקוף סנקציות ולעזור להבריח את המוצר הזה להודו או למקום אחר. אפילו ללונדון. אבל עכשיו אני חושב שהחבר שלך מהודו צודק. יש הרבה ברים טובים של ארבע מאות אונקיות שמגיעים מרודזיה. שימו לב שהוא לא אמר קילוגרמים, גרמים, להקות ג'וקי או כל אחד ממונחי הסלנג שמבריחים משתמשים בהם. ברים סטנדרטיים נחמדים וגדולים. טָעִים מְאוֹד. זה כל כך נחמד להרגיש אותם בתחתית מזוודת הנסיעות שלך - אחרי שעוברים במכס".
  גאס חייך, רודף אחרי הפנטזיה. "כן - וחצי תריסר מהם, שנשלחו עם מזוודות התיירים שלנו, יהיו אפילו יותר טובים!"
  ניק טפח על כתפו והם ירדו אל המסדרון. הוא השאיר את גאס במסדרון חדר האוכל ויצא אל הרחוב המואר. פוסטר עקב אחר עקבותיו.
  לסטאש פוסטר היה תיאור נהדר של ניק ותצלומים, אבל הוא ערך פעם צעדת נגד ב"שפרדס" כדי שיוכל לראות את ניק באופן אישי. הוא היה בטוח בגבר שלו. מה שהוא לא הבין זה שלניק היו עיניים צילומיות מדהימות וזיכרון, במיוחד כשהתרכז. ב-Duke, במהלך מבחן מבוקר, ניק נזכר פעם בשישים ושבעה תצלומים של זרים והצליח להתאים להם את שמותיהם.
  לסטאש לא הייתה שום דרך לדעת שבעברו על פני ניק בין קבוצת קונים, ניק תפס את מבטו הישיר וקטלג אותו כבבון. אנשים אחרים היו חיות, חפצים, רגשות, כל פרט קשור שסייע לזיכרונו. סטאש קיבל תיאור מדויק.
  ניק נהנה מאוד מהליכה המהירה שלו - רחוב סולסברי, שדרת גארדן, שדרת בייקר - הוא הלך כשהיה קהל, וכשהיו מעט אנשים שהלכו, הוא הלך פעמיים. הליכותיו המוזרות הכעיסו את סטאש פוסטר, שחשב: "איזה מטורף! אי אפשר לעקוף את זה, אין שום דבר שאתה יכול לעשות: מפתח גוף טיפש. זה יהיה נחמד לדמם את הגוף הבריא הגדול הזה; לראות את עמוד השדרה הישר הזה ואת אלה. כתפיים רחבות נופלות, מעוותות, מקומטות.הוא קימט את מצחו, שפתיו הרחבות מצחצחות את עור עצמות הלחיים הגבוהות שלו עד שנראה כמו קוף מתמיד.
  הוא טעה כשאמר שניק לא ילך לשום מקום, לא יעשה כלום. כל רגע מוחו של AXman נקלט, חשב, הקליט, למד. כשסיים את טיולו הארוך לא ידע כמעט דבר על הרובע הראשי של סולסברי, וסוציולוג היה שמח לקבל את התרשמותו.
  ניק היה עצוב מהממצאים שלו. הוא הכיר את התבנית. ברגע שהיית ברוב מדינות העולם, היכולת שלך להעריך קבוצות מתרחבת כמו עדשה רחבה. מבט צר יגלה את הסנאים החרוצים והכנים שגררו את הציוויליזציה מאופי של אומץ ועבודה קשה. השחורים היו עצלנים. מה הם עשו בנידון? האם הם לא עכשיו - בזכות כושר ההמצאה והנדיבות האירופית - טובים מאי פעם?
  אתה יכול בקלות למכור את הציור הזה. הוא נרכש והוסגר פעמים רבות על ידי איחוד הדרום המובס בארצות הברית, על ידי תומכיו של היטלר, על ידי אמריקאים קודרים מבוסטון ועד לוס אנג'לס, במיוחד על ידי רבים ממחלקות המשטרה ומשרדי השריף. אנשים כמו ה-KKK וה-Birchers עשו קריירה על ידי עיכולו והגשתו בשמות חדשים.
  העור לא חייב להיות שחור. נרקמו סיפורים על אדום, צהוב, חום ולבן. ניק ידע שקל ליצור את המצב הזה מכיוון שכל הגברים נושאים בתוכם שני חומרי נפץ בסיסיים - פחד ואשמה. פחד הוא הדבר שהכי קל לראות. יש לך עבודה לא בטוחה בצווארון כחול או לבן, החשבונות שלך, הדאגות שלך, המסים, עבודת יתר, שעמום או זלזול לעתיד.
  
  
  
  
  
  הם מתחרים, אוכלי מס, שגודשים את לשכות התעסוקה, גודשים את בתי הספר, מסתובבים ברחובות מוכנים לאלימות, שודדים אותך בסמטה. הם כנראה גם לא מכירים את אלוהים, בדיוק כמוך.
  אשמה היא ערמומית יותר. כל אדם רכב על מוחו פעם או אלף פעמים באמצעות סטייה, אוננות, אונס, רצח, גניבה, גילוי עריות, שחיתות, אכזריות, הונאה, הוללות, ולקחת מרטיני שלישי, רמאות קצת בהחזר המס שלו, או ספר לשוטר. שהוא היה רק בן חמישים וחמש כשהיה מעל שבעים.
  אתה יודע שאתה לא יכול לעשות את זה. אתה בסדר. אבל הם! אלוהים! (גם הם לא באמת אוהבים אותו.) הם אוהבים אותם כל הזמן - ובכן, כמה מהם, בכל מקרה, בכל הזדמנות שיש להם.
  ניק עצר בפינה, מביט באנשים. זוג בנות בשמלות כותנה רכות וכובעי שמש חייכו אליו. הוא חייך בחזרה והשאיר אותו דולק כך שילדה פשוטה למראה הלכה מאחוריהם. היא קרנה והסמיקה. הוא לקח מונית למשרד הרכבת של רודזיה.
  סטאש פוסטר הלך אחריו, מוביל את הנהג שלו בעודו צופה במונית של ניק. "אני רק רואה את העיר. בבקשה פנה ימינה... בכיוון הזה עכשיו."
  באופן מוזר, המונית השלישית הייתה בתהלוכה מוזרה, והנוסע בה לא ניסה להפתיע את נהגו. הוא אמר לו: "לך על מספר 268 ואל תאבד אותו." הוא התבונן בניק.
  מכיוון שהנסיעה הייתה קצרה והמונית של סטאש נעה בצורה לא אחידה ולא כל הזמן על זנבו של ניק, האיש במונית השלישית לא שם לב. במשרד הרכבת, סטאש שחרר את המונית שלו. השלישי יצא מהמכונית, שילם לנהג והלך בעקבות ניק היישר לתוך הבניין. הוא השיג את ניק כשאקסמן הלך במסדרון ארוך, קריר ומכוסה. "מר גרנט?"
  ניק הסתובב וזיהה את עורך הדין. לפעמים נדמה היה לו שפושעים מקצועיים צדקו כשאמרו שהם יכולים "להריח אדם בלבוש אזרחי". הייתה הילה, קרינה עדינה. זה היה גבוה, רזה, אתלטי. בחור רציני, כבן ארבעים.
  "נכון," ענה ניק.
  הוצג לו נרתיק עור ובו תעודת זיהוי ותג. "ג'ורג' בארנס. כוחות הביטחון של רודזיה."
  ניק ציחקק. "מה שזה לא יהיה, לא עשיתי את זה."
  המתיחה נכשלה כי הבירה מהמסיבה בלילה הקודם נותרה פתוחה בטעות. בארנס אמר, "סגן סנדמן ביקש ממני לדבר איתך. הוא נתן לי את התיאור שלך וראיתי אותך בשדרת הגן".
  ניק תהה כמה זמן ברנס עקב אחריו. "זה היה נחמד מצד סנדמן. האם הוא חשב שאני אלך לאיבוד?"
  בארנס עדיין לא חייך, פניו הצלולות נותרו רציניות. היה לו מבטא צפוני אנגלי, אבל הוא דיבר בצורה ברורה ומובן. "אתה זוכר שראית את סגן סנדמן והחבורה שלו?"
  "כן, באמת. הוא עזר לי כשהיה לי פנצ'ר."
  "אה?" ברור שסנדמן לא הספיק למלא את כל הפרטים. "ובכן - כנראה, אחרי שהוא עזר לך, הוא נתקל בצרות. הסיור שלו היה בשיח כעשרה קילומטרים מחוות ואן פרז כשנחשפו באש. ארבעה מאנשיו נהרגו".
  ניק הפיל חצי חיוך. "אני כל כך מצטער. חדשות כאלה אף פעם לא נעימות."
  "תוכל להגיד לי בדיוק את מי ראית אצל ואן פרי?"
  ניק שפשף את סנטרו הרחב. "בוא נראה - היה שם פיטר ואן פרי בעצמו. זקן מטופח שנראה כמו אחד החוואים המערביים שלנו. האמיתי שעבד על זה. בערך שישים, אני מניח. הוא לבש..."
  "אנחנו מכירים את ואן פרי," דרבן בארנס. "מי עוד?"
  "ובכן, היו כמה גברים לבנים ואישה לבנה, ואני חושב על ארבעה או חמישה גברים שחורים. למרות שיכולתי לראות את אותם גברים שחורים באים והולכים, כי הם די נראו דומים - אתה יודע." ".
  ניק, שהביט מהורהר בנקודה מעל ראשו של בארנס, ראה את החשד מרצד על פניו של האיש, משתהה, ואז נעלם, מוחלף בהשלמה.
  "אתה לא זוכר שמות?"
  "לא. זו לא הייתה ארוחת ערב כל כך רשמית."
  ניק חיכה שהוא יביא את בוטי. הוא לא עשה זאת. אולי סנדמן שכח את שמה, דחה אותה כלא חשובה, או שבארנס התאפק מסיבותיו שלו או חקר אותה בנפרד.
  בארנס שינה את גישתו. "איך אתה אוהב את רודזיה?"
  "מקסים. חוץ מזה שאני מופתע מהסיירת שעבר מארב. שודדים?"
  "לא, פוליטיקה, כפי שאני מניח שאתה יודע היטב. אבל תודה שחסכת על הרגשות שלי. איך ידעת שזה היה מארב?"
  "לא ידעתי. זה די ברור, או שאולי קישרתי את האזכור שלך בשיחים."
  הם התקרבו לשורה של טלפונים. ניק אמר, "סליחה? אני רוצה להתקשר."
  "כמובן. את מי אתה רוצה לראות בבניינים האלה?"
  "רוג'ר טילבורן"
  "רוגי? אני מכיר אותו היטב. התקשר ואני אראה לך למשרד שלו."
  ניק התקשר למייקלס ודובי נקרא לראות אותו. אם משטרת רודזיה הייתה מסוגלת להאזין לשיחה כל כך מהר, היא הייתה מקדימה את AXE, שהוא פקפק בו. כשהיא הגיבה, הוא סיפר לה בקצרה על שאלותיו של ג'ורג' בארנס והסביר שהוא רק הודה שיצא עם ואן פריס. בוטי הודה לו והוסיף: "נתראה במפלי ויקטוריה, יקירי".
  "אני מקווה שכן, מתוקה. תהני ותשחקי ברוגע."
  אם בארנס חשד בשיחה, הוא לא הראה אותה.
  
  
  
  
  הם מצאו את רוג'ר טילבורן, מנהל התפעול של רכבות רודזיאן, במשרד עם תקרה גבוהה שנראה כמו הסט של סרט של ג'יי גולד. היו שם הרבה עץ משומן יפהפה, ריח של שעווה, רהיטים כבדים ושלושה קטרים מדגמים מפוארים, כל אחד על שולחנו באורך של כמטר.
  בארנס הכיר לניק את טילבורן, גבר נמוך, רזה ומהיר בחליפה שחורה שנראה כאילו היה לו יום נפלא בעבודה.
  "הבאתי את שמך מספריית 'עידן הרכבת' בניו יורק," אמר ניק. "אני הולך לכתוב מאמר כדי להשלים את התמונות של מסילות הברזל שלך. במיוחד הקטרים של בייר-גראט שלך."
  ניק לא החמיץ את המבט שהחליפו בארנס וטילבורן. נראה היה שהוא אומר, "אולי, אולי לא" - נראה שכל נבל לא רצוי חושב שהוא יכול להסתיר כל דבר על ידי התחזות לעיתונאי.
  "מחמיא לי," אמר טילבורן, אבל לא אמר, "מה אני יכול לעשות בשבילך?"
  "אה, אני לא רוצה שתעשה כלום, רק תגיד לי איפה אני יכול לצלם אחד מקטרי הקיטור של האיחוד הגרמני 2-2-2 פלוס 2-6-2 עם מיכל מים קדמי מתנדנד. אנחנו לא יודע כלום, כאילו הם בארצות הברית, ואני לא חושב שתשתמש בהם לאורך זמן."
  מבט מרוצה, מעט מזוגג התפשט על פני תווי פניו הרציניים של טילבורן. "כן. מנוע מאוד מעניין". הוא פתח את מגירת השולחן הענק שלו והוציא תמונה. "הנה תמונה שצילמנו. כמעט תמונה של המכונית. אין חיים, אבל פרטים יפים".
  ניק בחן אותו והנהן בהערצה. "חיה יפה. זו צילום יפה..."
  "אתה יכול לקבל את זה. עשינו כמה הדפסים. אם אתה משתמש בזה, הסתמך על רכבות רודזיה. שמת לב לדגם על השולחן הראשון הזה?"
  "כן." ניק הסתובב והביט בקטר הקטן והנוצץ והכניס אהבה למבטו. "עוד גאראט. GM מחלקה ארבעה צילינדרים. המנוע החזק בעולם שפועל על רמפה של שישים פאונד."
  "נכון! מה היית אומר אם אגיד לך שזה עדיין עובד?"
  "לא!"
  "כן!"
  טילבורן קרן. ניק נראה מופתע ומאושר. הוא ניסה נואשות להיזכר כמה קטרים ייחודיים היו. הוא לא יכל.
  ג'ורג' בארנס נאנח והושיט לניק את הכרטיס. "אני רואה ששניכם תסתדרו היטב. מר גרנט, אם אתה זוכר משהו מהטיול שלך לוואן פרי שיכול לעזור לי או לסגן סנדמן, האם תודיע לי?"
  "אני בהחלט אתקשר." "אתה יודע שאני לא אזכור כלום," חשב ניק, "אתה מקווה שאני אתקל במשהו ואצטרך להתקשר אליך ומשם אתה תעבוד על זה." "נעים להכיר אותך".
  טילבורן אפילו לא שם לב לעזיבתו. הוא אמר: "בוודאי יהיו לך הזדמנויות צילום טובות יותר בסביבת Bulawayo. האם ראית את התמונות של דיוויד מורגן ברכבות?"
  "כן בסדר"
  "איך מסתדרות הרכבות שלך בארצות הברית? תהיתי..."
  ניק מאוד נהנה מחצי השעה של שיחת רכבת והוא אסיר תודה על המחקר המפורט על מסילות הרכבת הרודזיה ועל זיכרונו יוצא הדופן. טילבורן, מעריץ אמיתי, מאוהב בעבודותיו, הראה לו תצלומים הקשורים לתולדות התחבורה במדינה, שלא יסולא בפז עבור עיתונאי אמיתי, וביקש ממנו לשלוח תה.
  כשהשיחה פנתה לתחרויות אוויר ומשאיות, ניק עשה את הצעד שלו. "רכבות יחידות וסוגים חדשים של קרונות משא גדולים ומתמחים מצילים אותנו בארצות הברית", אמר. "עם זאת, אלפי ציפויי משא קטנים נטושים. אני מניח שיש לך את אותה בעיה כמו אנגליה."
  "הו כן." טילבורן ניגש אל המפה הענקית שעל הקיר. "רואים את הסימנים הכחולים? כבישים לא בשימוש."
  ניק הצטרף אליו, מנענע בראשו. "מזכיר לי את הכבישים המערביים שלנו. למרבה המזל, כמה דרכי גישה חדשות מיועדות לעסקים חדשים. מפעל ענק או מכרה חדש המספקים טונה גדולה. אני מאמין שעם סנקציות לא תוכל לבנות כעת מפעלים גדולים. אתר הבנייה היה מוּשׁהֶה."
  טילבורן נאנח. "אתה כל כך צודק. אבל היום יבוא..."
  ניק הנהן בסודיות. "כמובן, העולם יודע על התנועה הבין-קווית שלך. מהנתיבים הפורטוגזים והדרום אפריקאיים לזמביה וכן הלאה. אבל אם הסינים יבנו את הכביש הזה, הם מאיימים..."
  הם יכולים. יש להם צוותים שעובדים על סקרים".
  ניק הצביע על הסימון האדום על קו הרכבת ליד הגבול בדרך ללורנקו מרקז. "אני בטוח שזה אתר חדש להובלת נפט לשטח וכדומה. יש לך מספיק כוח לזה?"
  טילבורן נראה מרוצה. "אתה צודק. אנחנו משתמשים בכל הכוח שיש לנו, וזו הסיבה שהבייר-גראטים עדיין פועלים. פשוט אין לנו מספיק דיזל עדיין."
  "אני מקווה שלעולם לא תספיק. למרות שאני מתאר לעצמי שכפקיד יושב אתה נהנה מהיעילות שלהם..."
  "אני לא לגמרי בטוח." טילבורן נאנח. "אבל אי אפשר לעצור את ההתקדמות. דיזלים קלים יותר על המסילה, אבל קטרי קיטור הם חסכוניים. יש לנו הזמנה לדיזל".
  "אני לא אשאל אותך באיזו מדינה."
  "בבקשה אל. אני לא צריך לספר לך."
  ניק הפנה את אצבעו לעבר סימן אדום נוסף. "הנה עוד אחד חדש, לא רחוק משמבה, טונה הגונה"
  
  
  
  "
  "נכון. כמה מכוניות בשבוע, אבל זה יגדל".
  ניק עקב אחר המסלולים על המפה, כנראה בסקרנות סתמית. "הנה עוד אחד. נראה מוצק."
  "אה, כן. מספנת טיילור היל-בורמן. הם נותנים לנו הזמנות לכמה מכוניות ביום. אני מבין שהם עשו עבודה מדהימה. אני מקווה שזה יחזיק מעמד".
  "זה נהדר. כמה קרונות ביום?"
  "אה, כן. הסינדיקט פגע בו. קשרים זרים וכל זה די שקט בימינו, אבל איך אפשר לסגור מישהו כשאנחנו אוספים מכוניות משם מתישהו במהלך היום?" רציתי לתת להם מנשא קטן, אבל אין לנו מה לעשות אז הם הזמינו משלהם".
  "אני מניח מאותה מדינה שבה הזמנת דיזל." ניק צחק והרים את ידו. "אל תגיד לי איפה!"
  אדוניו הצטרף לצחקוק. "אני לא אעשה זאת."
  "אתה חושב שאני צריך לצלם כמה תמונות של החצרות החדשות שלהם? או שזה יהיה... אה, לא דיפלומטי. לא שווה לעשות מזה עניין."
  "לא. לא לעשות שום דבר בקשר לזה לא יכול לעזור לזה. עד שהם יקבלו משלהם. דיברו קצת על כך שהם מנצלים לרעה את עזרתם של הכושים. שמועה, אני מניח, אף מפעיל שפוי לא מתייחס לעובדים שלו רע. לא מצליח להפעיל את הייצור ככה, ולמועצת העבודה יהיה מה להגיד על זה".
  ניק יצא עם לחיצת יד חמה והרגשה טובה. הוא החליט לשלוח לרוג'ר טילבורן עותק של סוסי הברזל של אלכסנדר: קטר אמריקאי. הפקיד היה ראוי לכך. מספר קרונות ביום מטיילור היל בורמן!
  ברוטונדה של מתחם הבניינים רחב הידיים, ניק עצר להביט בתצלום של ססיל רודס ליד רכבת רודזיה מוקדמת. עיניו הזהירות תמיד ראו אדם הולך במסדרון שזה עתה עזב והאט כשהוא ראה את ניק... או מסיבה אחרת. הוא היה במרחק של מטר שמונים. הוא נראה מוכר במעורפל. ניק תיעד את העובדה. הוא החליט לא לצאת ישר לרחוב, אלא ללכת לאורך הגלריה הארוכה, נקייה, קרירה ואפלולית, השמש פורצת דרך הקשתות הסגלגלות כמו שורות של חניתות צהובות צרות.
  למרות ההתלהבות של טילבורן, ניתן היה לראות את הרכבות של רודזיה נמצאות באותה עמדה כמו שאר העולם. פחות נוסעים, מטענים גדולים וארוכים יותר, מטופלים על ידי פחות כוח אדם ופחות מתקנים. חצי מהמשרדים בגלריה היו סגורים, חלק מהדלתות הכהות עדיין נושאות את השלטים הנוסטלגיים: "מנהל מזוודות סולסברי". אביזרים למכוניות שינה. עוזר כרטיס מאסטר.
  מאחורי ניק, סטאש פוסטר הגיע לרוטונדה והציץ מעל העמוד באקסמן הנסוג. כשניק פנה ימינה, במורד מעבר נוסף המוביל למסלולים ולחצרות המסדרון, סטאש נע במהירות על מגפי הגומי שלו ועצר ממש מעבר לפינה כדי לראות את ניק יוצא אל החצר המרוצפת. סטאש היה במרחק שלושים רגל מהגב הרחב הזה. הוא בחר בדיוק את המקום, ממש מתחת לכתף ומשמאל לעמוד השדרה, אליו תלך הסכין שלו - קשה, עמוק, אופקי, כדי שיוכל לבחור את החתך בין הצלעות.
  ניק הרגיש אי נוחות באופן מוזר. לא היה סביר ששמיעתו החדה קלטה את ההחלקה החשידה של רגליו הכמעט דוממות של סטאש, או שהריח של האיש המתעכב ברוטונדה כשנכנס לבניין מאחורי ניק, העיר איזו בלוטת אזהרה פרימיטיבית בנחיריו של ניק והתריע בפניו. להזהיר את מוחו. עם זאת, זו הייתה עובדה שסטאש התרעם עליה, וניק לא ידע, ששום סוס או כלב לא יתקרבו לסטאש פוסטר או יעמדו לידו מבלי למרוד, להרעיש ולרצות לתקוף או לברוח.
  החצר הייתה פעם מקום עמוס בו עצרו מנועים ומכונות לקבל פקודות והצוותים שלהם עצרו כדי להתייעץ עם פקידים או לאסוף אספקה. עכשיו זה היה נקי ונטוש. מנוע דיזל חלף ומשך טנדר ארוך. ניק הרים את ידו לנהג וראה אותם נעלמים מהעין. המכוניות רעמו וקישקשו.
  סטאש סגר את אצבעותיו סביב הסכין שנשא בנדן המחובר לחגורתו. הוא יכול היה להגיע אליו, לשאוב אוויר כמו שהוא עושה עכשיו. הוא היה תלוי נמוך, קולב העור כפוף כשהתיישב. הוא אהב לדבר עם אנשים, וחשב בזחוח: "לו רק היית יודע! יש לי סכין על הברכיים. זה יכול להיות בבטן שלך תוך שנייה."
  הלהב של סטאש היה דו-פיפי, עם יד עבה, גרסה קצרה של הוגו של ניק עצמו. להב החמישה אינץ' שלו לא היה באיכות מעולה של הוגו, אבל סטאש שמר על קצוות חדים משני הצדדים. הוא אהב להחליק אותו עם אבן השחזה קטנה שנשא בכיס השעון. הדביקו אותו בצד ימין - הזיזו אותו מצד לצד - הוציאו אותו! ואתה יכול להכניס אותו שוב לפני שהקורבן שלך יתאושש מההלם.
  השמש נצצה על הפלדה כשסטאש החזיק אותה נמוך ויציב, כמו רוצח, היה דוקר וחותך ומזנק קדימה. הוא הסתכל מקרוב על הנקודה על גבו של ניק שאליו יגיע הטיפ.
  מיניבוסים חלפו על פני הכביש
  
  
  
  
  
  ניק לא שמע כלום. עם זאת, הם מדברים על טייס הקרב הצרפתי קסטלוקס, שלכאורה חש בתוקפים על זנבו. יום אחד עפו עליו שלושה פוקרים - אחד-שתיים-שלוש. קסטלוקס התחמק מהם, אחת-שתיים-שלוש.
  אולי זו הייתה התלקחות סולארית שהבזיקה מהחלל אל להב החלון הסמוך, או חתיכת מתכת שהשתקפה לרגע כדי לתפוס את עינו של ניק ולהפריע לחושים הערניים שלו. הוא מעולם לא גילה - אבל הוא סובב לפתע את ראשו כדי לבדוק את שביל החזרה שלו, וראה את פניו של הבבון מזנקות אליו ממרחק של פחות משמונה מטרים, ראה להב...
  ניק נפל ימינה, דחף את רגלו השמאלית, מקמר את גופו. סטאש שילם על הריכוז וחוסר הגמישות שלו. הוא ניסה לעקוב אחר המקום הזה על גבו של ניק, אבל המומנטום שלו נשא אותו רחוק מדי, מהר מדי. הוא בלם, הסתובב, האט, זרק את קצה הסכין כלפי מטה.
  מדריך AXE ללחימה יד ביד מציע: כאשר אתה מתמודד עם גבר המחזיק סכין כראוי, שקול תחילה בעיטה מהירה באשכים או ריצה.
  יש כאן הרבה יותר, על מציאת נשקים וכן הלאה, אבל כרגע ניק הבין ששתי ההגנות הראשונות האלה לא עובדות. הוא היה למטה ועקום מכדי לבעוט, ולגבי ריצה...
  הלהב פגע בו חזק ומרובע בחזה. הוא התפתל בגבו והרגיש צמרמורת של כאב כשהקצה נכנס מתחת לפטמתו הימנית והשמיע צליל צלצול עמום. סטאש נלחץ מעליו, נישא קדימה על ידי הקפיץ העוצמתי שלו. ניק תפס את פרק כף היד הימנית הקטלנית שלו בידו השמאלית, הרפלקסים שלו מהירים ומדויקים כמו מאסטר סייף שמדוף מתקפה של תלמיד. סטאש כופף את ברכיו וניסה להתרחק, חש חרדה פתאומית מכוח המוחץ של האחיזה שנראה כאילו מחזיק משקל של שני טון מאחוריה, והכוח המספיק לשבור את העצמות בזרועו.
  הוא לא היה חדש. הוא סובב את ידו הסכין לעבר האגודל של ניק - תמרון פריצה בלתי ניתן לעצירה, טקטיקה שבאמצעותה כל אישה פעילה יכולה להשתחרר מהגברים החזקים ביותר. ניק הרגיש את אחיזתו מחליקה עקב סיבוב זרועו; הלהב מנע ממנו להגיע לווילהמינה. הוא התייצב ודחף בכל כוחו השרירי, זרק את סטאש לאחור ארבעה או חמישה מטרים, רגע לפני שהאחיזה ביד הסכין שלו נשברה.
  סטאש החזיר לעצמו את שיווי המשקל, מוכן להכות שוב, אבל עצר לרגע כשראה דבר מדהים: ניק קרע את השרוול השמאלי של הז'קט ושרוול החולצה שלו כדי לשחרר את הוגו. סטאש ראה את הלהב המנצנץ השני מהבהב שוב ושוב, קצהו במרחק מטר משלו.
  הוא זינק. הלהב הנגדי צלל, מחלץ את מכתו בסיבוב מיניאטורי שמאלה ובדחיפה כלפי מעלה. הוא הרגיש את השרירים העליונים נושאים את הסכין והזרוע שלו כלפי מעלה, והוא הרגיש עירום וחסר אונים נורא כשניסה להחזיר את השליטה, למשוך לאחור את הלהב והזרוע שלו ולחתוך שוב. הוא הצמיד את ידו שוב אל חזהו כאשר רסיס הפלדה המהיר הזה שפגש בו התרומם, חצה את הלהב שלו ופגע בו בגרונו. הוא התנשף, נגח קדימה לעבר האיש שהרים את עצמו מהרצפה, וחש אימה כשידו השמאלית התרוממת אל פרק כף היד הימנית שלו כמו גוש גרניט. הוא ניסה להסתובב לאחור, להכות הצידה.
  הלהב הנורא הזה התנדנד ימינה בזמן שניק התעלף, וסטאש הזיז בטיפשות את ידו כדי לפרגן. ניק הרגיש לחץ על פרק היד החוסמת שלו ולחץ קלות וישיר על זרועותיו של סטאש.
  סטאש ידע שזה מגיע. הוא ידע זאת מאז אותו רגע נוצץ ראשון עלה לגרונו, אבל לרגע חשב שהוא הציל את עצמו וינצח. הוא חש אימה ואימה. הקורבן עם ידיו קשורות לא חיכה...
  מוחו עדיין צעק פקודות מודאגות על גופו המאומץ יתר על המידה כשבהלה השתלטה עליו - במקביל ללהב של ניק, שנכנס ליד תפוח האדם שלו ועבר לגמרי דרך גרונו וחוט השדרה, קצהו בולט כמו נחש עם לשון מתכת. , מתחת לקו השיער שלו. . היום הפך לאדום ושחור עם הבזקים של זהב. הצבעים הבוערים האחרונים שסטאש ראה אי פעם.
  כשהוא נפל, ניק משך את הוגו והלך. הם לא תמיד מתו מיד.
  סטאש שכב בשלולית מדממת רחבה. דוגמאות אדומות התפתלו בחצאי עיגולים. בסתיו הוא פגע בראשו. הגרון החתוך הפך את מה שאפשר היה לכנות צרחה ליבבה וחריקה בלתי-ארצית.
  ניק הרחיק את הסכין של סטאש וחיפש את הגבר שנפל, התרחק מהדם ונוקט בכיסיו כמו שחף מנקר גופה. הוא לקח את הארנק ואת נרתיק הכרטיסים שלו. הוא ניגב את הוגו על הז'קט של האיש, גבוה על כתפו במקום שבו אפשר היה לראות בו דם אדם בטעות, מתחמק מהיד שגיששה אותו בייסוריו התמותה.
  ניק חזר לפתח הבניין וחיכה, צופה. הפרכוסים של סטאש פחתו, כאילו צעצוע מתפרק. הטנדר האחרון עבר, וניק היה אסיר תודה על כך שלא היה רציף או תא בקצה שלו. היה שקט בחצר. הוא עבר דרך הגלריה, מצא ברחוב דלת לא בשימוש והלך.
  
  
  פרק שביעי
  
  
  ניק חזר למייקלס. מיותר לקרוא למונית ולתת למשטרה זמן אחר. בארנס יחליט שיש לחקור אותו על המוות בבניין הרכבת, והליכה ארוכה היא יחידת זמן גמישה.
  
  
  
  
  הוא קנה עיתון כשעבר בלובי. בחדרו הוא התפשט, שפך מים קרים על חתך בגודל שני סנטימטר על חזהו, ובחן את תיק הכרטיסים והארנק שלקח מהאיש. הם סיפרו לו מעט מלבד שמו וכתובתו של סטאש בבולוואיו. האם אלן ווילסון ישלח אותו? אתה מתקשה כשאתה מגן על מיליונים, אבל הוא לא האמין שדקירת גב היא הסגנון של ווילסון.
  זה השאיר את יהודה - או "מייק בוהר" או מישהו אחר ב-THB. לעולם אל תזלזל בגאס בויד, איאן מאסטרס ואפילו פיטר ואן פריס, ג'ונסון, האו, מקסוול... ניק נאנח. הוא הניח את צרור השטרות מארנקו עם כספו מבלי לספור אותם, חתך את הארנק, שרף כל מה שיכול היה במאפרה, והוריד את השאר באסלה.
  הוא בחן בקפידה את בד המעיל, החולצה והטי-שירט שלו. הדם היחיד היה משריטת הסכין שלו. הוא שטף את הטי-שירט והחולצה שלו במים קרים וקרע אותם לגזרים, הסיר את התוויות מהצווארונים. פתח את חולצתו הנקייה, הביט בעדינות ובצער על הוגו, שהיה קשור לאמה החשופה שלו. לאחר מכן הוא התקשר למשרד מאסטרס והזמין מכונית.
  אל תוותר על הז'קט שלך; לבארנס יש זכות לשאול את זה. הוא מצא בית מלאכה רחוק מהמלון וביקש לתקן אותו. הוא נסע כמה קילומטרים לכיוון סלוס, מתפעל מהאזור הכפרי, ופנה חזרה לכיוון העיר. המטעים העצומים של עצי הפרי נראו בדיוק כמו חלקים מקליפורניה, עם קווי השקיה ארוכים ומרססי ענק רתומים לטרקטורים. יום אחד הוא ראה עגלה רתומה לסוס עם מרססים ועצר לראות איך השחורים נוהגים בה. הוא האמין שהמסחר שלהם נחרץ, בדיוק כמו קוטפי הכותנה של דיקסי. עץ מוזר משך את תשומת לבו והוא השתמש בספר ההדרכה שלו כדי לקבוע אם זה מנורת או עשב חלב ענק.
  בארנס המתין בלובי של המלון. החקירה הייתה יסודית, אך לא הובילה לשום מקום. האם הוא הכיר את סטאש פוסטר? איך הוא חזר מהמשרד של טילבורן למלון שלו? באיזה שעה הוא הגיע? האם הוא הכיר מישהו שהשתייך למפלגות פוליטיות בזימבבואה?
  ניק הופתע כי התשובה היחידה והכנה לחלוטין שנתן הייתה לשאלה האחרונה. "לא, אני לא חושב. עכשיו תגיד לי - למה השאלות?"
  "אדם נדקר למוות היום בתחנת הרכבת. בערך בזמן שהיית שם".
  ניק הביט בפליאה. "אל תעשה - רוג'ר? אוי לא..."
  "לא, לא. האיש ששאלתי אם אתה מכיר. פוסטר."
  "אתה רוצה לתאר את זה?"
  בארנס כן. ניק משך בכתפיו. בארנס עזב. אבל ניק לא הרשה לעצמו לשמוח. הוא היה איש חכם.
  הוא החזיר את המכונית למאסטרס והטיס את ה-DC-3 דרך קאריבו למחנה הראשי בפארק הלאומי וואנקי. הוא שמח למצוא אתר נופש מודרני לחלוטין במחנה הראשי. המנהל קיבל אותו כאחד המלווים בסיור של אדמן, שאמור להגיע בבוקר, והתקין אותו בבקתה נוחה עם שני חדרי שינה - "בחינם ללילה הראשון".
  ניק החל להעריך את עסקי הליווי.
  למרות שניק קרא על הפארק הלאומי וואנקי, הוא נדהם. הוא ידע שחמשת אלפים הקילומטרים הרבועים שלו הם ביתם של שבעת אלפים פילים, עדרי תאואים ענקיים, כמו גם קרנפים, זברות, ג'ירפות, נמרים, אנטילופות במגוון אינסופי ועשרות מינים אחרים שהוא אפילו לא יכול היה לטרוח לזכור. עם זאת, Main Camp היה נוח ככל שתוצרי הציוויליזציה יכולים להיות, עם מסלול אווירי שבו פגשו מטוסי CAA DC-3 מכוניות מדגם מאוחר ואינספור מיניוואנים, מפוספסים בשחור-לבן כמו זברות מכניות.
  כשחזר לאכסניה הראשית, הוא ראה את ברוס טוד, אישו של איאן מאסטרס - "כוכב הכדורגל" - עומד בכניסה.
  הוא בירך את ניק: "היי, שמעתי שהגעת. האם אתה אוהב את זה?"
  "נהדר. שנינו הקדמנו..."
  "אני סוג של סקאוט קדימה. בודק חדרים ומכוניות וכאלה. מרגיש כמו שקיעה?"
  "רעיון טוב." הם נכנסו לבר הקוקטיילים, שני צעירים שזופים שמשכו עיני נשים.
  על הוויסקי והסודה, גופו של ניק נרגע, אבל מוחו היה פעיל. זה היה הגיוני עבור מאסטרס לשלוח את "האדם המתקדם". זה היה גם אפשרי, אפילו סביר, שהספורטאי של סולסברי טוד היה מעורב עם ג'ורג' בארנס וכוחות הביטחון של רודזיה. כמובן, בארנס היה חושב שמומלץ לשים את זנבו על "אנדרו גרנט" לזמן מה; הוא היה החשוד העיקרי במותו המוזר של פוסטר.
  הוא חשב על הקרונות היוצאים ממתחם מכרה ה-THB מדי יום. לא יהיה טעם בחשבוניות. אולי עפרות כרום או ניקל וזהב חבויים באיזו כרכרה שיבחרו? זה יהיה חכם ומעשי. אבל כרכרות? הם בטח מטפטפים את החומר הזה! הוא ניסה לזכור את משקל המשלוח של האסבסט. הוא פקפק שקרא עליהם כי הוא לא זכר אותם.
  סנקציות - הא! לא הייתה לו דעה נחרצת לגבי מה נכון ומה לא, או לגבי הנושאים הפוליטיים הכרוכים בכך, אבל העובדה המרה הישנה חלה: היכן שיש מספיק אינטרסים אישיים מעורבים, שאר הכללים אינם חלים.
  
  
  
  
  
  סביר להניח שווילסון, מאסטרס, טוד ואחרים ידעו בדיוק מה THB עושה ואישרו זאת. אולי הם אפילו קיבלו תשלום. דבר אחד היה בטוח: במצב הזה הוא יכול היה לסמוך לחלוטין רק על עצמו. כל השאר היו חשודים.
  והמתנקשים שיהודה היה שולח, כוח אפקטיבי של מתנקשים שהוא יכול היה לשלוח לכל רחבי אפריקה? זה התאים לגבר. פירוש הדבר היה שיש לו יותר כסף בכיס וזה עזר לו להיפטר מאויבים לא רצויים רבים. מתישהו שכירי החרב שלו יהיו שימושיים אפילו יותר. יום אחד... כן, עם הנאצים החדשים.
  ואז הוא חשב על בוטי, ג'ונסון ואן פריז. הם לא התאימו לתבנית. לא יכולת לדמיין אותם עוברים רק בשביל כסף. נאציזם? זה ממש לא היה המקרה. וגברת ריירסון? אישה כמוה יכלה ליהנות מהחיים הטובים בשרלוטסוויל - לנסוע במכוניות, להיות מעורבת בעניינים ציבוריים, להעריץ, להיות מוזמנת לכל מקום. עם זאת, כמו כמה סוכני AX אחרים שפגש, היא בודדה את עצמה כאן. כשזה הגיע לזה, מה היה המוטיבציה שלה? AH הציע לה עשרים אלף בשנה כדי לפקח על פעולות האבטחה שלהם, אבל הוא הסתובב בעולם תמורת פחות. כל מה שיכולת להגיד לעצמך זה שאתה רוצה שאונקיית המשקל שלך תהיה בצד ימין של הסקאלה. אוקיי, אבל מי יגיד איזה צד צודק? האיש יכול...
  "... שני בורות השקיה בקרבת מקום - Nyamandhlovu ו-Guvulala Pans," אמר טוד. ניק הקשיב היטב. "אתה יכול לשבת גבוה ולראות את החיות באות לשתות בערב. נלך לשם מחר. הבנות יאהבו את הסטינבוקס. הן נראות כמו הבמבי של דיסני".
  "הראה אותם לטדי נורת'וויי," אמר ניק, משועשע מהצבע הוורוד של צווארו השזוף של טוד. "האם יש רכב חילוף שאני יכול להשתמש בו?"
  "למעשה, לא. יש לנו שני מכוניות סדאן משלנו, ואנחנו משתמשים במיניבוסים מודרכים לאורחים. אתה יודע, אתה לא יכול לנסוע לכאן אחרי רדת החשיכה. ואל תיתן לאורחים לצאת מהמכוניות שלהם. זה יכול להיות קצת מסוכן עם כמה בעלי חיים. אריות מופיעים לפעמים בגאווה של חמש עשרה בערך."
  ניק הסתיר את אכזבתו. הם היו במרחק של פחות ממאה מיילים מנכס THB. הדרך בצד זה לא ממש הגיעה אליו, אבל הוא הציע שאולי יהיו שבילים לא מסומנים שלאורכם יוכל להחנות את מכוניתו או, במידת הצורך, ללכת ברגל. היה לו מצפן קטן, כילה נגד יתושים ופנצ'ו פלסטיק כל כך קטן שכולם נכנסו לכיס שלו. המפה הקטנה שלו הייתה בת חמש, אבל היא תצליח.
  הם הלכו לחדר האוכל ואכלו סטייק אילנד, שניק מצא מצוין. מאוחר יותר הם רקדו עם כמה בחורות נחמדות מאוד וניק התנצל קצת לפני אחת עשרה. לא משנה אם הוא הצליח לחקור את ה-THB מנקודה זו ואילך, הוא הדליק מספיק נתיכים כדי שאחד מכוחות הנפץ הלא ידועים יוכל להשתחרר בקרוב מאוד. זה היה זמן טוב להישאר בכושר.
  * * *
  הוא הצטרף לברוס טוד לארוחת בוקר מוקדמת והם נסעו את ארבעה עשר הקילומטרים לתחנת דט. הרכבת הארוכה והנוצצת ספגה המון אנשים, כולל חמש או שש קבוצות סיורים בנוסף לקבוצות שלהם. שתי קבוצות נאלצו לחכות למכוניות. מאסטרס היה חכם לשים את האיש שלו במקומו. היו להם שתי מכוניות סדאן, מיניבוס ווולוו סטיישן.
  הבנות היו בהירות ובוהקות, פטפטו על הרפתקאותיהן. ניק עזר לגאס עם המטען שלו. "נסיעה חלקה?" – שאל את המלווה הבכיר.
  "הם מאושרים. זו רכבת מיוחדת". גאס ציחקק עם התיק הכבד. "זה לא שרגילים לא טובים בהרבה מפן סנטרל!"
  לאחר "תה מוקדם" דשנה הם נסעו לאורך הבונד הסוער באותן מכוניות. המדריך של וואנקי נהג באוטובוס הפסים הקטן, ולפי בקשת המנהל, מכיוון שלא היו לו אנשים, גאס וברוס נהגו במכוניות הסדאן, וניק נהג בטנדר וולוו. הם עצרו בקאושה פאן, סכר מטואה, ועצרו מספר פעמים בכביש הצר כדי לצפות בעדרי הציד.
  ניק הודה שזה היה מדהים. ברגע שיצאת מהמחנה הראשי, נכנסת לעולם אחר, קשוח, פרימיטיבי, מאיים ויפה. הוא בחר בבוטי, רות קרוסמן וג'נט אולסון לרכבו ונהנה מהחברה. הבנות השתמשו במאות מטרים של סרט על יענים, בבונים וצבאים. הם נאנקו באהדה כשראו אריות קורעים לגזרים פגר של זברה מתה.
  ליד סכר צ'ומפני, מסוק טס מעליו, והביט ממקומו. זה היה חייב להיות פטרודקטיל. זמן קצר לאחר מכן, הקרון הקטן התכנס, חלק בירה קרה שברוס הכין מצידנית ניידת, ואז, כפי שעושות קבוצות טיולים, הם הלכו לדרכם. המיניבוס עצר כדי לבדוק עדר גדול של תאואים, נוסעי הסדאן צילמו גנו ובשכנוע הבנות *. ניק דחף את העגלה לאורך לולאת כביש ארוכה ומפותלת שיכולה לעבור דרך גבעות אריזונה במהלך ספרינט יבש.
  לפנים, למרגלות הגבעה, הוא ראה משאית עצרה בצומת שבו הכבישים, אם הוא זוכר את המפה, הסתעפו לוואנקי, מטצי וחזרה למיין קאמפ במסלול אחר. המשאית סומנה באותיות גדולות כ-Wankie Research Project.
  
  
  
  
  כשהם נסעו משם, הוא ראה את טנדר הפאנל נעצר במרחק של 200 רגל לאורך הכביש הצפון-מזרחי. הם התחפשו באותו אופן. זה מוזר - הוא לא שם לב איך הנהלת הפארק הדביקה את שמו על הכל. הם אהבו להשאיר רושם של טבעיות. מוּזָר.
  הוא האט. גבר חסון יצא מהמשאית והניף דגל אדום. ניק נזכר בפרויקטי בנייה שראה בסולסברי - היו דגלי אזהרה, אבל כרגע הוא לא זכר שראה אדום. ושוב מוזר.
  הוא נחר, נחיריו מתרחבים כמו החיות שסביבם נוכח ריח של משהו חריג שעלול להיות סכנה. הוא האט, פזל והביט בספינת הדגל, שהזכירה לו מישהו. מה? תגדל בבון! לא היה דמיון מדוייק בפנים, מלבד עצמות הלחיים הגבוהות, אבל ההליכה שלו הייתה סימנית, יהירה ובכל זאת ישרות מסוימת עם דגל. העובדים מתייחסים אליהם ברישול, לא כמו דגלונים על כרזות שוויצריות.
  ניק הוריד את רגלו מהברקס ולחץ על דוושת הגז.
  בוטי, שישב לידו, צעק: "היי, אנדי, רואה את הדגל?"
  לא היה מספיק כביש לאפשר לאדם לעבור, צוק נמוך נפל בצד אחד ומשאית חסמה את המעבר הצר. ניק כיוון אליו וצפר. האיש הניף את הדגל בטירוף, ואז קפץ הצידה כשהכרכרה חלפה על פני המקום שבו עמד. הבנות במושב האחורי התנשפו. בוטי אמר בקול גבוה, "היי אנדי!"
  ניק הביט בתא הנהג של המשאית בזמן שעבר על פניו. הנהג היה בחור חסון ועצבני. אם היית בוחר נורמה לרודזיאני, הוא לא היה כזה. עור לבן חיוור, עוינות על פניו. ניק קלט את האיש שישב לידו, מופתע מכך שהוולוו האצה במקום לעצור. סִינִית! למרות שהתמונה היחידה שאינה ממוקדת בקבצי AX הייתה צילום גרוע, זה יכול היה להיות Si Kalgan.
  כשחלפו על פני הסדאן שנמסרה, הדלת האחורית נפתחה ואדם החל לטפס החוצה, גורר את מה שיכול היה להיות נשק. הוולוו עפה על פניו לפני שהספיק לזהות את החפץ, אבל היד שיצאה מלפנים החזיקה מקלע גדול. בלי ספק.
  בטנו של ניק התקררה. היה רבע מייל של כביש מפותל לפניה עד הפנייה הראשונה ובטיחות. בנות! הם יורים?
  "רדו, בנות. על הרצפה. עכשיו!"
  יריות! הם ירו.
  יריות! הוא שיבח את הקרבורטור של הוולוו, הוא שאב גז והעניק כוח ללא היסוס. הוא חשב שאחת היריות הללו פגעה במכונית, אבל זה יכול היה להיות הדמיון שלו או מהמורות בכביש. הוא ניחש שהאיש במשאית הקטנה ירה פעמיים ואז יצא לכוון. ניק קיווה בלהט שהוא זריקה גרועה.
  יריות!
  היה משטח מעט רחב יותר על הכביש וניק השתמש בו כדי להציל את המכונית. עכשיו הם באמת התחרו.
  יריות! חלש יותר, אבל אי אפשר לברוח מכדורים. יריות!
  יכול להיות שהממזר השתמש בכדור האחרון שלו. בְּעִיטָה!
  הוולוו עפה מעל הפער כמו ילד שממהר לתוך האגם לקפיצת האביב הראשונה שלו.
  רוב-א-דו-דו-דו. ניק התנשף. לאיש בחלק האחורי של מכונית הסדאן הנטושה היה תת מקלע. הוא בטח הרגיש את זה מתוך הפתעה. הם היו מעל הגבעה.
  לפניה הייתה ירידה ארוכה ומפותלת עם שלט אזהרה בתחתית. הוא האיץ באמצע הדרך, ואז לחץ על הבלם. הם בטח עושים שבעים וחמש, אבל הוא לא שינה את מיקוד עיניו כדי להסתכל על הדלפק. כמה מהר המשאית הזו תתגלגל? אם זה היה טוב או מודרני הם היו יושבים ברווזים בוולוו אם זה ישיג. המשאית הגדולה עדיין לא היוותה איום.
  כמובן, המשאית הגדולה לא היוותה איום, אבל לניק לא הייתה דרך לדעת זאת. זה היה עיצובו של יהודה עצמו, עם שריון באורך המותניים, מנוע של 460 כוחות סוס, ומקלעים כבדים מלפנים ומאחור עם מגזרי ירי מלאים של 180 מעלות דרך נמלים המוסתרים בדרך כלל על ידי לוחות.
  מתלים שלו הכילו מקלעים, רימונים ורובים עם טווחי צלפים. אבל כמו הטנקים שהיטלר שלח לראשונה לרוסיה, זה היה טוב מאוד לתפקיד. היה קשה לתמרן, ובכבישים צרים המהירות לא עלתה על 50 קמ"ש כי העקומות האטו את המהירות. הוולוו לא הייתה מהעין לפני שה"טנק" זז.
  דבר נוסף הוא המהירות של הסדאן. הוא היה קשוח, והנהג, נוהם בכעס למחצה לעבר קרול לידו כשהם התגלגלו, היה בחור לוהט עם כוחות סוס. השמשה הקדמית, כפי שצוין בקטלוגים של חלקים מקומיים, הייתה מפוצלת בחוכמה וציריה כך שניתן היה לקפל את החצי הימני לתצוגה ברורה קדימה או לשימוש כחלון צילום. קרול התכופף ופתח אותו, מחזיק תת-מקלע 44 שלו תלוי זמנית על כתפו, ואז הרים אותו לכיוון הפתח. הוא ירה כמה יריות מהסקודה הכבדה יותר אבל עבר ל-7.92 ברבעים צמודים. כך או כך, הוא היה גאה במיומנות שלו עם מקלעים.
  בשאגה הם עפו על הגבעה אל הכביש וירדו במדרון על מעיינות. כל מה שראו מהוולוו היה ענן אבק וצורה נעלמת. "לך," קרול נבח. "אני אחזיק אש עד שנכסה אותם."
  הנהג היה קרואטי עירוני קשוח שכינה עצמו בלוך לאחר שהצטרף לגרמנים כשהיה בן שש עשרה.
  
  
  
  
  
  צעיר או לא, היה לו מוניטין כל כך אכזרי ברדיפת בני עמו, עד שהוא נסוג עם חבריו מהוורמאכט כל הדרך לברלין. חכם, הוא שרד. הוא היה נהג טוב ונהג בזריזות במכונית מרוקה. הם עפו במורד הגבעה, פנו בצורה חלקה לפינה, וחלפו על פני הוולוו בקו ישר ארוך שהוביל לקו של גבעות גסות.
  "אנחנו נתפוס אותם," אמר בלוך בביטחון. "יש לנו מהירות."
  לניק הייתה אותה מחשבה - הם יתפסו אותנו. הוא צפה בהתקדמות הסדאן במראה האחורית במשך זמן רב כשהיא החליקה החוצה מהפנייה, הסתובבה קלות, מתיישרת, ותעלה תאוצה כמו כדור גדול. היה לה נהג מנוסה ומנוע טוב מאוד - לעומת וולוו עם נהג מנוסה ומנוע בסטנדרט טוב. התוצאה הייתה צפויה. הוא השתמש בכל המיומנות והאומץ שלו כדי לשמר כל סנטימטר שהפריד בין שתי המכוניות, שהיה עכשיו פחות מרבע מייל.
  הדרך עברה בנוף חום-חולי, מעורב-ירוק, עוקפת בלופים, עוקפת נחלים יבשים, חוצה או מתפתלת בין גבעות. זה כבר לא כביש מודרני, למרות שהוא מטופח ושירותי. לרגע ניק חשב שהוא היה כאן בעבר, ואז הבין למה. השטח והמצב היו העתק של סצנות המרדף ממנו נהנה בסדרות טלוויזיה כילד. הם יוצרו בדרך כלל בקליפורניה, בדיוק ככה, באזורים הכפריים.
  עכשיו הוא הרגיש את הוולוו בצורה מושלמת. הוא הניף אותו מעל גשר האבן וביצע פניית החלקה קלה ימינה, שניצלה את כל חלקי הדרך כדי לא לאבד יותר מהירות מהנדרש. בסביבות הפנייה הבאה חלף על פני אחד המיניבוסים. הוא קיווה שהמכונית תפגוש אותו על הגשר ותעכב אותו.
  שלל, כפי שניק הבחין והעריך, שמר על הבנות בשקט, אבל כעת, כשהן לא היו מעיני הרודפות שלהן, ג'נט אולסון נפתחה. "מר גרנט! מה קרה? באמת ירו עלינו?"
  לרגע שקל ניק לומר להם שהכל חלק מהבידור של הפארק, כמו שוד הדוליז'ות והרכבות באטרקציות של "עיר הגבול", אבל אז הוא שינה את דעתו. הם צריכים לדעת שזה רציני כדי שיוכלו להתחמק או לברוח.
  "שודדים," הוא אמר, שהיה קרוב מספיק.
  "טוב, אני אהיה ארורה," אמרה רות קרוסמן ללא רעד בקולה השקול. רק הקללה, שהיא לעולם לא תשתמש בה בדרך כלל, הסגירה את התרגשותה. "ילדה קשוחה," חשב ניק.
  "האם זה יכול להיות חלק ממהפכה?" – שאל בוטי.
  "כמובן," אמר ניק. "במוקדם או במאוחר זה יופיע בכל מקום, אבל אני מרחם עלינו אם זה יקרה מוקדם יותר".
  "זה היה כל כך... מתוכנן," אמר בוטי.
  "מתוכנן היטב, רק כמה חורים. למזלנו מצאנו כמה."
  "איך ניחשת שמדובר בזיופים?"
  "המשאיות האלה היו מקושטות מדי. שלטים גדולים. הדגל. הכל היה כל כך מתודי והגיוני. ושמתם לב איך הבחור הזה טיפל בדגל? זה היה כאילו הוא מוביל מצעד במקום לעבוד ביום חם".
  ג'נט אמרה מאחור, "הם לא באופק."
  "האוטובוס הזה יכול היה להאט אותם בגשר," ענה ניק. "תראה אותם בפעם הבאה. יש עוד כחמישים מייל קדימה בכביש הזה ואני לא מחפש הרבה עזרה. גאס וברוס היו רחוקים מאיתנו מכדי להבין מה קרה."
  הוא חלף על פני ג'יפ שהתגלגל בשלווה לכיוונם ובו זוג מבוגרים. הם פרצו דרך ערוץ צר ומצאו את עצמם במישור רחב ועקר מוקף גבעות. קרקעית העמק הקטנה הייתה פגומה בעבודות פחם נטושות, בדומה לאזורי הכרייה הקודרים של קולורדו לפני שהעלווה צמחה בחזרה.
  "מה... מה אנחנו הולכים לעשות?" – שאלה ג'נט בביישנות. "תהיה בשקט, תן לו לנהוג ולחשוב," ציווה בוטי.
  ניק היה אסיר תודה על כך. היו לו וילהלמינה וארבעה עשר כדורים של תחמושת. היו לו את הפלסטיק והנתיכים מתחת לחגורה, אבל זה לקח זמן ובמקום הנכון, והוא לא יכול היה לסמוך על כלום.
  מספר דרכים צדדיות ישנות אפשרו להסתובב ולתקוף, אך הדבר לא התאפשר עם אקדח נגד מקלעים ונערות במכונית. המשאית טרם נכנסה לעמק; הם בטח נעצרו על הגשר. הוא פתח את חגורתו ורכסן את זבובו.
  זה - בוטי התבוננה ברעד קל בדבריה: "בואי נדבר על זמן ומקום!"
  ניק ציחקק. הוא משך את חגורת החאקי השטוחה, פתח אותה ומשך אותה החוצה. "קח את זה. דובי. תסתכל בכיסים ליד האבזם. מצא חפץ שחור שטוח שנראה כמו פלסטיק."
  "יש לי אחד. מה זה?"
  "חומר נפץ. אולי אין לנו סיכוי להשתמש בו, אבל בוא נהיה מוכנים. עכשיו לך לכיס שאין בו את הבלוק השחור. תמצא כמה מנקי מקטרות. תן לי אותם".
  היא צייתה. הוא חש באצבעותיו "צינור" ללא ידית שליטה בקצהו, שהבדיל בין נפץ תרמי חשמלי לבין נתיכים.
  
  
  
  
  
  הוא בחר בפתיל. "תחזיר את השאר." היא עשתה. "קח את זה ותרגיש סביב קצה הבלוק באצבעותיך כדי למצוא טיפה קטנה של שעווה. אם אתה מסתכל היטב, הוא מכסה את החור."
  "מובן"
  "תקע את קצה החוט הזה לתוך החור. חדור את השעווה. היזהר לא לכופף את החוט או שאתה עלול להרוס אותו."
  הוא לא יכול היה להסתכל: הדרך התפתלה דרך מזבלות מוקשים ישנות. היא אמרה, "אני מבינה. זה היה כמעט סנטימטר."
  "נכון. יש שם מכסה. השעווה הייתה אמורה למנוע מניצוצות להיכנס פנימה. אל תעשנו, בנות".
  כולם הבטיחו לו שניקוטין הוא הדבר האחרון שעל דעתם כרגע.
  ניק קילל את העובדה שהם נוסעים מהר מדי כדי לעצור כשהם עפו על פני הבניינים הרעועים שהתאימו לייעודו. הם היו מגוונים בגודל ובצורה, היו להם חלונות, והגישה אליהם הייתה במספר דרכי כורכר. אחר כך הם נפלו לתוך שקע קטן עם צניחת וגלגול המעיינות, חלפו על פני בריכה מאיימת של מים צהובים-ירוקים ועפו לתוך חלק אחר של סיגי המכרה הישנים.
  היו עוד בניינים קדימה. ניק אמר, "אנחנו חייבים לקחת סיכון. אני מתקרב לבניין. כשאני אומר לך ללכת, לך! הבנתי?"
  הוא הניח שצלילי החנק המתוחים האלה משמעו כן. מהירות פזיזות וביצוע הגיעו לדמיונם. בעוד חמישים מייל תתפתח הזוועה. הוא ראה את המשאית נוסעת לתוך העמק ואת החיפושית מתרסקת אל הנוף העקר והצחיח. זה היה בערך חצי מייל. הוא האט, נגיחה-נגיחה-לחץ...
  דרך צדדית רחבה, כנראה יציאה למשאית, הובילה למערכת הבניינים הבאה. הוא פגע בו ונסע מאתיים מטרים לתוך הבניינים. למשאית לא תהיה בעיה לעקוב אחרי ענן האבק שלהן.
  המבנים הראשונים היו מחסנים, משרדים וחנויות.
  הוא הניח שבימים עברו הכפר הזה היה צריך להיות אוטונומי - היו כעשרים מהם. הוא נכנס למה שנראה כמו רחוב עיירת רפאים נטוש מלא בבניינים שוב ועצר במה שיכול היה להיות חנות. הוא צעק: "קדימה!"
  הוא רץ לכיוון הבניין ומצא חלון, מכה בחוזקה בזכוכית, מפנה את הרסיסים מהמסגרת כמיטב יכולתו.
  "בְּתוֹך!" הוא הרים את רות קרוסמן דרך החור, ואז את השניים האחרים. "תתרחק מעיניהם. הסתתר אם אתה יכול למצוא מקום."
  הוא רץ חזרה אל הוולוו ונסע דרך הכפר, תוך שהוא מאט כשהוא עובר שורה אחר שורה של קוטג'ים אפלוליים, ללא ספק פעם שכונות של מעמד הפועלים הלבנים. לילידים תהיה חלקת אדמה בשיח עם בקתות קש. כשהדרך החלה להסתובב, הוא עצר והביט לאחור. המשאית ירדה מהכביש הראשי ונסעה לעברו במהירות.
  הוא חיכה, מייחל שיהיה לו משהו לחזק את המושב האחורי - והגיע הזמן לעשות את זה. אפילו כמה חבילות כותנה או חציר יקלו על גירוד בגב. מרוצה מכך שראו אותו, הוא עקב אחר הכביש המוביל במעלה המדרון המתפתל אל מה שוודאי היו העבודות; זה נראה כמו גבעה מלאכותית עם בריכה קטנה ומכרה בראשה.
  קו שבור של פסים צרים חלודים עבר במקביל לכביש, חוצה אותו מספר פעמים. הוא הגיע לראש הגבעה המלאכותית וציחקק. הדרך היחידה לרדת הייתה הדרך שבה הוא הגיע. זה היה טוב, זה יגרום להם להיות בטוחים בעצמם. הם יחשבו שיש להם אותו, אבל הוא ייפול עם או על המגן שלו. הוא חייך, או חשב שהעוויתו היא חיוך. מחשבות כאלה מנעו ממך לרעוד, לדמיין מה יכול היה לקרות או את תחושת הקור בבטן.
  הוא שאג בחצי עיגול מסביב לבניינים ומצא את מבוקשו - בניין מוארך קטן וחסון ליד המים. הוא נראה בודד, הרוס, אבל מוצק וחזק - מבנה מוארך נטול חלונות באורך של כשלושים מטרים. הוא קיווה שהגג שלו חזק כמו הקירות שלו. הוא היה עשוי מברזל מגולוון.
  הוולוו נעצרה על שני גלגלים כשסובב אותה סביב הקיר האפור; הרחק מעיניהם, הוא עצר. הוא קפץ החוצה, טיפס על גג המכונית ועל גג הבניין, נע בצללית נמוכה כמו נחש. עכשיו - לו רק היו שני אלה נאמנים לאימון שלהם! ואם לא היו יותר משניים מהם... אולי היה אדם אחר שהסתתר מאחוריו, אבל הוא פקפק בכך.
  הוא שכב שטוח. מעולם לא שברת את קו הרקיע במקום כזה, ולא עברת את זה. הוא שמע את המשאית נוסעת אל הרמה ולאט לאט. הם יסתכלו על ענן האבק שמסתיים בפנייה החדה האחרונה של הוולוו. הוא שמע את המשאית מתקרבת ומאטה. הוא הוציא חפיסת גפרורים, החזיק את הפלסטיק מוכן, הפתיל היה אופקי. הרגשתי טוב יותר, לחצתי את וילהלמינה ביד.
  הם עצרו. הוא ניחש שהם נמצאים במרחק של מאתיים רגל מהצריף. הוא שמע את הדלת נפתחת. "למטה," נשמע קול מצועף.
  כן, חשב ניק, בצע את הדוגמה שלך.
  דלת נוספת נפתחה, אך אף אחת לא נסגרה. הנערים האלה היו עובדי דיוק. הוא שמע רגליים מנקרות על חצץ, נהמה שנשמעה כמו "פלנקן".
  הפתילים היו שתים עשרה פתיליות שניות, קלות או מחסירות שתיים תלוי באיזו קפדנות הדלקת את הקצה.
  
  
  
  
  
  צליל הגפרור נשמע חזק נורא. ניק הדליק את הפתיל - עכשיו הוא יישרף אפילו בסערה או מתחת למים - וכרע ברך.
  לבו צנח. אוזניו הסגירו אותו: המשאית הייתה במרחק שלוש מאות רגל לפחות. שני גברים יצאו להסתובב בבניין משני הצדדים. הם היו מרוכזים בפינות שלפנים, אבל לא כל כך מרוכזים עד שלא יכלו להסתכל אל האופק. הוא ראה את תת המקלע שהחזיק האיש משמאלו מתרומם למעלה. ניק שינה את דעתו, זרק את הפלסטיק לתוך מנשא האקדח ונפל בנהמה עם התרסקות מרה כמו בד קורע. הוא שמע צרחה. תשע-עשר-אחת-עשרה -שתים עשרה -בום!
  לא היו לו אשליות. הפצצה הקטנה הייתה חזקה, אבל עם מזל היא תעבוד. כשעשה את דרכו לאורך הגג לנקודה רחוקה מהמקום שבו זה עתה הופיע, הוא הביט מעבר לקצה.
  האיש שנשא את ה-MP 44 נפל, מתפתל ונאנח, הנשק המסיבי חמישה מטרים לפניו. ככל הנראה הוא ניסה לרוץ ימינה והמטען התפוצץ מאחוריו. לא נראה שהוא ניזוק קשות. ניק קיווה שהוא היה בהלם מספיק כדי להישאר המום לכמה דקות; עכשיו היה זה אדם אחר שהפריע לו. הוא לא נראה בשום מקום.
  ניק זחל קדימה ולא ראה דבר. השני כנראה חצה לצד הבניין. אתה יכול לחכות - או שאתה יכול לזוז. ניק זז מהר ובשקט ככל שיכול. הוא צנח על השפה הבאה, בצד שאליו פנה היורה. כפי שהוא ציפה - כלום. הוא רץ אל הקצה האחורי של הגג, והביא אליו את וילהלמינה במקביל לראשו. האדמה השחורה והמצולקת הייתה ריקה.
  מְסוּכָּן! בשלב זה, האדם הזה יזחול לאורך הקיר, אולי יפנה לפינה הרחוקה. הוא הלך לפינה הקדמית והביט החוצה. הוא עשה טעות.
  כשראה בלוך צורת ראש על הגג ורימון מתפוצץ עף לעברו ולקרול, הוא מיהר קדימה. טקטיקה נכונה; תתרחקי, רדו מתחת למים והתיישבו - אלא אם כן תוכלו להפיל את הקסדה על הפצצה. הפיצוץ היה עוצמתי באופן מפתיע אפילו בגובה שמונים רגל. זה טלטל אותו עד שורשי שיניו.
  במקום ללכת לאורך החומה, הוא כרע במרכזו, מביט שמאלה וימינה כלפי מעלה. שמאל-ימין למעלה. הוא הרים את מבטו כשניק הביט בו - לרגע כל גבר הביט בפנים שלעולם לא ישכח.
  לבלוך היה מאוזר מאוזן בידו הימנית, והוא טיפל בו היטב, אבל הוא עדיין היה קצת המום, וגם אם לא היה, התוצאה לא הייתה יכולה להיות מפוקפקת. ניק ירה ברפלקסים מיידיים של ספורטאי ובמיומנות של עשרות אלפי יריות, בוער אש איטית ומהירה ובכל תנוחה, כולל תלייה מעל גגות. הוא בחר את הנקודה על אפו הפוכה של בלוך שבה ינחת הכדור, ואת הכדור של תשעה מילימטר החטיא ברבע אינץ'. זה פתח לו את העורף.
  אפילו למרות המכה, בלוך נפל קדימה, כמו שגברים עושים בדרך כלל, וניק ראה את הפצע הפעור. זה היה מראה לא נעים. הוא קפץ מהגג ורץ מעבר לפינת הבניין - בזהירות - ומצא את קרול בהלם, אך מושיט את ידו אל נשקו. ניק רץ והרים אותו. קרול בהה בו, פיו עובד, דם זורם מזווית פיו ומעין אחת.
  "מי אתה?" שאל ניק. לפעמים הם מדברים בהלם. קרול לא עשה את זה.
  ניק חיפש אותו במהירות, לא מצא נשק אחר. ארנק העור התנין לא הכיל דבר מלבד כסף. הוא חזר במהירות אל המתים. היה לו רק רישיון נהיגה שהונפק לג'ון בלייק. ניק אמר לגופה, "אתה לא נראה כמו ג'ון בלייק."
  כשהוא נושא מאוזר, הוא התקרב למשאית. נראה שהוא לא נפגע מהפיצוץ. הוא פתח את מכסה המנוע, פתח את מכסה המפיץ והכניס אותו לכיס. מאחור הוא מצא עוד תת מקלע וקופסת מתכת ובה שמונה מחסנים ולפחות מאתיים כדורים נוספים של תחמושת. הוא לקח שני מגזינים, תוהה מדוע אין יותר כלי נשק. יהודה היה ידוע באהבתו לכוח אש מעולה.
  הוא הניח את הרובים על הרצפה האחורית של הוולוו והתגלגל במורד הגבעה. הוא היה צריך לדפוק פעמיים לפני שהבנות הופיעו בחלון. "שמענו יריות," אמר בוטי בקול גבוה. היא בלעה והנמיכה את הטון. "האם אתה בסדר?"
  "בְּהֶחלֵט." הוא עזר להם. "החברים שלנו במשאית הקטנה לא יפריעו לנו יותר. בוא נסתלק מכאן לפני שהגדולה תופיע".
  לג'נט אולסון הייתה שריטה קטנה על זרועה מחתיכת זכוכית. "שמור על זה נקי עד שנקבל כמה ציוד רפואי," הורה ניק. "אתה יכול לתפוס הכל כאן."
  קשקוש מזמזם בשמיים משך את תשומת לבו. מדרום מזרח ממנו הגיעו, הופיע מסוק, צף לאורך הכביש כמו דבורת צופים. ניק חשב, "אוי לא! לא ממש - וחמישים קילומטרים משם עם הבנות האלה!
  המערבולת הבחינה בהם, עפה והמשיכה לרחף ליד המשאית, שעמדה דוממת על הרמה. "ללכת!" - אמר ניק.
  כשהגיעו לכביש הראשי, הגיחה משאית גדולה מבקעה בקצה העמק.
  
  
  
  
  ניק יכול היה לדמיין שיחת רדיו דו כיוונית כשהמסוק תיאר את הסצנה, ועוצר להציץ בגופו של "ג'ון בלייק". ברגע שהחלטנו...
  ניק אצה בוולוו לכיוון צפון מזרח. הם החליטו. משאית ירתה לעברם ממרחק רב. נראה כמו מד חמישים, אבל המשאית הייתה כנראה משקל כבד אירופאי.
  באנחת רווחה, ניק סובב את הוולוו סביב הפניות המובילות אל המתלול. המסלול הגדול לא הראה מהירות - רק כוח אש.
  מצד שני, מכונית זולה נתנה להם את כל המהירות שהם צריכים!
  
  
  פרק שמיני
  
  
  הוולוו רצה לעבר פסגת ההר הראשון, כמו עכבר במבוך עם אוכל בקצהו. בדרך עברו על פני שיירת תיירים של ארבע מכוניות. ניק קיווה שהמראה שלהם יצנן זמנית את החבר'ה במסוק, במיוחד אם הם נושאים נשק צבאי. זו הייתה ציפור דו-מושבית קטנה מתוצרת צרפת, אבל אין הרבה כלי נשק מודרניים טובים בסביבה.
  בראש השיפוע הכביש מתפתל סביב שפת המצוק עם פלטפורמת צפייה לחניה. זה היה ריק. ניק נסע לקצה. המשאית טחנה בחוזקה במעלה הגבעות, בדיוק עברה את סיור המכוניות. להפתעתו של ניק, המסוק נעלם מזרחה.
  הוא שקל את האפשרויות. הם היו צריכים דלק; הם התכוונו להביא את מכסה המפיץ כדי להוציא משם את המשאית והגוף; הם חגו והקימו מחסום לפניו, והניחו אותו בינו לבין המשאית הגדולה. או כל הסיבות האלה? דבר אחד בטוח: הוא היה עכשיו נגד יהודה. הוא השתלט על כל הארגון.
  הבנות חזרו לעצמן, וזה היה אומר שאלות. הוא ענה להם בדרך שנראה לו הכי טובה, ונסע במהירות לכיוון היציאה המערבית של שמורת היער הענקית. בבקשה - שלא יהיו אבני בניין בדרך!
  "אתה חושב שכל המדינה בצרות?" – שאלה ג'נט. "כלומר, כמו וייטנאם וכל מדינות אפריקה האלה? מהפכה אמיתית?"
  "המדינה בבעיה", ענה ניק, "אבל אני חושב שאנחנו מבולבלים לגבי המגרש המיוחד שלנו. אולי שודדים. אולי מהפכנים. אולי הם יודעים שיש להורים שלך כסף ורוצים לחטוף אותך".
  "הא!" בוטי נחר והביט בו בספקנות, אבל היא לא התערבה.
  "שתף את הרעיונות שלך," אמר ניק בחביבות.
  "אני לא בטוח. אבל כשמלווה סיור נושא אקדח וייתכן שזו הייתה פצצה שהייתה לך שם, שמענו - טוב!"
  "כמעט גרוע כמו שאחת מהבנות שלך נושאת כסף או הודעות למורדים, הא?"
  בוטי שתוק.
  רות קרוסמן אמרה בשלווה: "אני חושבת שזה מרגש להפליא".
  ניק נסע יותר משעה. הם חלפו על פני זימפה פאן, הר סאנטיצ'י וסכר צ'ונבה. מכוניות וטנדרים חלפו על פניהם מדי פעם, אבל ניק ידע שאם לא יתקל בסיירת צבא או משטרה, עליו להרחיק אזרחים מהכאוס הזה. ואם הוא יפגוש את הסיירת הלא נכונה והם קשורים פוליטית או כלכלית למאפיה של THB, זה עלול להיות קטלני. הייתה בעיה נוספת - יהודה נטה לצייד גזרות קטנות במדי הרשויות המקומיות. פעם הוא ארגן עמדת משטרה ברזילאית שלמה לשוד שעבר חלק. ניק לא ראה את עצמו נכנס לזרועותיה של אף יחידה חמושה ללא בדיקה ראשונית יסודית של מסמכים.
  הדרך טיפסה למעלה, מותירה מאחוריהם את העמק המוזר, חצי עקר וחצי ג'ונגל של השמורה, והם טיפסו על הרכס שלאורכו עברו מסילת הברזל והכביש המהיר בין בולוואיו למפלי ויקטוריה. ניק עצר בתחנת דלק ביישוב קטן, ומשך את הוולוו מתחת לגג דמוי הרמדה מעל משאבת הדלק.
  כמה גברים לבנים הביטו בעגמומיות על הכביש. הם נראו עצבניים.
  הבנות נכנסו לבניין והדייל הגבוה והשזוף מלמל לניק, "אתה חוזר למחנה הראשי?"
  "כן," ענה ניק. הוא היה תמה מהאופן החסוי של הרודסים הפתוחים והלבביים בדרך כלל.
  "אסור לנו להפריע לגברות, אבל אנחנו מצפים לצרות קטנות. כמה לוחמי גרילה פעלו מדרום לסבונגווה. אני מאמין שהם מקווים לחתוך את מסילת הברזל. הם הרגו ארבעה חיילים כמה קילומטרים מלובימבי. זה יהיה טוב רעיון לחזור למחנה הראשי עכשיו."
  "תודה," ענה ניק. "לא ידעתי שהמורדים מגיעים כל כך רחוק. לאחרונה ששמעתי, הבנים שלך והדרום אפריקאים שעזרו להם היו בשליטה על המצב. אני מבין שהם הרגו מאה מורדים".
  האיש סיים למלא את המיכל ונענע בראשו. "יש לנו בעיות שאנחנו לא מדברים עליהן. בחצי שנה היו לנו ארבעת אלפים איש מדרום לזמבזי. הם מוצאים מחנות תת-קרקעיים והכל. אין לנו מספיק גז לסיורים אוויריים קבועים". ליטף את הוולוו". "אנחנו עדיין מפמפמים אותם לעסקי התיירות, אבל אני לא יודע כמה זמן הם ימשיכו לעשות את זה. ינקי, נכון?"
  "כן."
  "אתה יודע. יש לך את המבצעים שלך במיסיסיפי ובואו נראה - בג'ורג'יה, נכון?" הוא קרץ באינטימיות עצובה. "אתה עושה הרבה טוב, אבל למה זה יוביל?"
  ניק שילם לו. "איפה, באמת. מה הדרך הקצרה ביותר למיין קאמפ?"
  "שישה מייל על הכביש המהיר שם. פנה ימינה."
  
  
  
  כארבעים מייל לפי השילוט. ואז עוד שני אנשים ליד השלטים. הם לא יכולים לפספס את זה. "
  הבנות חזרו וניק פעל לפי הוראות האיש.
  עצירתם לתדלוק ארכה כשמונה דקות. הוא לא ראה שום סימן למשאית הגדולה במשך שעה. אם הוא עדיין עקב אחריהם, הוא היה הרחק מאחור. הוא תהה מדוע המסוק לא חזר לסקור אותם. הם עברו שישה קילומטרים והגיעו לכביש רחב וסלול. הם נסעו כשני קילומטרים כששיירת צבא החלה לעבור בכיוון מערב. ניק העריך זאת כגדוד עם ציוד כבד שנשאר בבית. זה היה מושחז עבור לוחמת ג'ונגל. הוא חשב. בהצלחה, אתה תצטרך את זה.
  שלל אמר, "למה שלא תעצור את השוטר ותספר לו מה קרה לנו?"
  ניק הסביר את הסיבות שלו מבלי להוסיף שהוא מקווה שיהודה הסיר את שרידי "ג'ון בלייק". הסבר ארוך על מה שקרה יהיה מביך.
  "טוב לראות את החיילים עוברים", אמרה ג'נט. "קשה לזכור שחלק מהם עלולים להיות נגדנו".
  "לא נגדנו, בעצם," תיקן ניק. "לא איתנו."
  "היא באמת מביטה בגברים היפים האלה," אמרה רות. "חלקם נחמדים. תראה - יש רק תמונה של צ'רלטון הסטון".
  ניק לא הסתכל. הוא היה עסוק בצפייה בכתם בשמים בעקבות טור קטן. כמובן שברגע שהמשוריינת האחרונה עפה על פניו, גדל הכתם. אחרי כמה דקות הוא התקרב מספיק כדי שיזהו אותו. חברם הוותיק, מסוק עם שני אנשים, שהשאיר אותם בעמק.
  "זה שוב הם," אמרה רות כמעט בשמחה. "זה לא מעניין?"
  "הו, זה נהדר, בנאדם," הסכימה בוטי, אבל ידעת שהיא לא מתכוונת לזה.
  ניק אמר, "הם חמודים מדי שם למעלה. אנחנו צריכים לנער אותם?"
  "קדימה," אמרה רות.
  "תן להם לעזאזל!" - נבחה ג'נט.
  "איך מנערים אותם?" – שאל בוטי.
  "אתה תראה," הבטיח ניק. "אם יבקשו את זה".
  הם ביקשו את זה. כשהוולוו נסעה דרך קטע פתוח נטוש של בונגו מלוכלך ויבש, סערה פגעה בצד הנהג של המכונית. הם רצו מבט מקרוב או תקריב. ניק נתן למסוק להתיישב, ואז לחץ על הבלמים וצעק, "צא וירד בצד ימין!"
  הבנות התרגלו לזה. הם טיפסו ולחצו את עצמם לתוך האדמה כמו צוות קרב. ניק פתח את הדלת האחורית, תפס תת-מקלע, ניתק את הבטיחות ושלח זרם של עופרת מאחורי המסוק, שמיהר הצידה במלוא העוצמה. הטווח היה ארוך, אבל אתה יכול להיות בר מזל.
  "שוב," הוא אמר. "בוא נלך, צוות!"
  "למד אותי איך להשתמש באחד מהדברים האלה," אמרה רות.
  "אם תהיה לנו ההזדמנות," הסכים ניק.
  המסוק טס לפניהם, מעבר לכביש החם, כמו נשר ממתין. ניק נסע כעשרים מייל, מוכן לעצור ולירות לעבר המטוס אם יתקרב. זה לא היה המקרה. הם עברו כמה דרכים צדדיות, אבל הוא לא העז לנסוע באף אחת מהן. מבוי סתום עם משאית שתבוא מאחוריהם תהיה קטלנית. הרחק לפניו, הוא ראה כתם שחור בצד הדרך, ומצב רוחו שקע. כאשר יכול היה לראות את זה בצורה ברורה יותר, הוא נשבע לעצמו בשתיקה. רכב חונה, גדול. הוא עצר, התחיל לפנות לכיוון ההפוך ועצר. אדם קפץ לרכב חונה והוא נע לעברם. הוא ירה לעבר הוולוו. לפני שני קילומטרים, כשמאחוריהם מכונית מוזרה דוהרת, הוא הגיע לכביש הצדד שסימן ונסע לתוכו. המכונית עקבה אחריו.
  בוטי אמר, "הם מנצחים."
  "תסתכל עליהם," ציווה ניק.
  המרדף נמשך שישה או שבעה קילומטרים. הסדאן הגדולה לא מיהרה להתקרב. זה הפריע לו. הם הסיעו אותם למבוי סתום או לתוך שיחים. הארץ הפכה לגבעה יותר, עם גשרים צרים על מקווי מים יבשים. הוא בחר בזהירות אחת ועצר על גשר חד-מסלולי כשרודפיו לא היו מטווח הראייה.
  "מעלה ומטה בערוץ הנחל," הוא אמר. עכשיו הם עשו את זה טוב מאוד. הוא חיכה בגיא, השתמש בו כתעלה. נהג הסדאן ראה את הוולוו נעצרת ונעצר מחוץ לטווח, ואז התקדם לאט מאוד. ניק חיכה, מביט מבעד לצבית דשא.
  הרגע הגיע! הוא ירה בצרורות קצרות וראה את הצמיג מתנקר. שלושה גברים נפלו מהמכונית, שניים מהם היו חמושים ברובים ארוכים. הם נפלו ארצה. כדורים מכוונים היטב פגעו בוולוו. זה הספיק לניק. הוא הרים את הלוע וירה לעברם צרורות קצרות מרחוק.
  הם מצאו את עמדתו. כדור קליבר גדול קרע את החצץ חמישה מטרים מימינו. יריות טובות, נשק חזק. הוא נעלם מהעין והחליף חנות. העופרת דפקה וקשקש לאורך הרכס שמעל. הבנות ישבו ממש מתחתיו. הוא זז עשרים רגל שמאלה והביט שוב מעבר לקצה. זה נהדר שהם נחשפו בזווית הזו. המסוק רעם בפרצי שש יריות, ופזר חול על מכוניות ואנשים. זה לא היה היום שלו. הזכוכית התנפצה, אבל שלושתם רצו בחזרה לאורך הכביש, הסתתרו מהם.
  "קדימה," הוא אמר, "הירשם אליי."
  הוא הוביל את הבנות במהירות לאורך הנחל היבש.
  
  
  
  
  
  הם רצו כמו שצריך, הם התפזרו, זחלו לאורך דפנות הוולוו. הם יבזבזו חצי שעה לשווא.
  כשהפטרול הקטן שלו היה רחוק מהגשר, ניק הוביל אותם אל מחוץ לגיא אל השיחים המקבילים לכביש.
  הוא היה אסיר תודה על כך שכל הבנות נעלו נעליים הגיוניות. הם יצטרכו אותם. הייתה לו וילהלמינה עם שלוש עשרה כדורים של תחמושת. מזל רע? תת מקלע אחד, מגזין נוסף, מצפן, כל מיני דברים ותקווה.
  התקווה פחתה כשהשמש שקעה במערב, אבל הוא לא נתן לילדות לדעת שהן רעבות וצמאות, הוא ידע. הוא הציל את כוחם על ידי מנוחה תכופה והערות עליצות, אבל האוויר היה חם וקשה. הם הגיעו לנקיק עמוק, והוא נאלץ לעקוב אחריו בחזרה לכביש. זה היה ריק. הוא אמר, "אנחנו באים. אם מישהו שומע מכונית או מטוס, דברו".
  "לאן אנחנו הולכים?" – שאלה ג'נט. היא נראתה מפוחדת ועייפה.
  "לפי המפה שלי, אם אני זוכר אותה, הדרך הזו מובילה אותנו לבינג'י. עיירה בגודל הגון." הוא לא הוסיף שבינגי נמצא במרחק של כשמונים קילומטרים בעמק ג'ונגל.
  הם חלפו על פני בריכה רדודה ובוצית. רות אמרה, "לו רק היה ניתן לשתייה."
  "אנחנו לא יכולים לקחת שום סיכונים". - אמר ניק. "אני מהמר לך על כסף, גם אם תשתה, אתה מת.
  רגע לפני רדת החשיכה הוא הוביל אותם אל מחוץ לכביש, פינה חלקת אדמה מחוספסת ואמר, "תרגיש בנוח. תישן קצת אם אתה יכול. אנחנו לא יכולים לנסוע בלילה."
  הם דיברו בעייפות, אבל לא היו תלונות. הוא היה גאה בהם.
  "בואי נכוון את השעון," אמר בוטי. "אתה צריך לישון קצת, אנדי."
  לא הרחק משם, פלטה חיה כלשהי שאגה מוזרה. ניק אמר, "תעצור את עצמך. אתה תגשים את משאלתך, רות."
  באור הגווע, הוא הראה להם כיצד להסיר את הבטיחות של תת המקלע. "תירה כמו אקדח, אבל אל תחזיק את ההדק."
  "אני לא מבינה," אמרה ג'נט. "לא יכול להחזיק את ההדק?"
  "לא. אתה צריך כל הזמן להתאים את המטרה שלך. אני לא יכול להדגים את זה, אז אתה מדמיין את זה. הנה..." הוא פתח את המגזין ושלף את החדר. הוא הפגין על ידי נגיעה בהדק והשמעת קולות כמו פרצי אש קצרים. "בררר-רופ. בררר-רופ."
  כל אחד מהם ניסה. הוא אמר, "נהדר, כולכם הועלו לדרגת סמל".
  להפתעתו, הוא קיבל שלוש או ארבע שעות שינה קלה בין רות וג'נט במהלך השעון של בוטי. זה הוכיח שהוא סומך עליה. באור האפור העמום הראשון הוא הוביל אותם במורד הכביש.
  הם נעו מייל כל עשר דקות, הם עברו מרחק רב עד שהשעון של ניק הראה את השעה עשר. אבל הם היו מעייפים. הוא יכול היה להמשיך בזה כל היום, אבל הבנות כמעט סיימו בלי הרבה מנוחה. הוא נתן להם לסחוב את תת המקלע בתורות. הם לקחו את עבודתם ברצינות. הוא אמר להם, למרות שהוא לא האמין, שכל מה שהם צריכים לעשות זה להישאר מחוץ לידי ה"שודדים" עד שהחברה של אדמן, גאס בויד, תפעיל את האזעקה. הצבא והמשטרה הלגיטימיים יחפשו אותם, והפרסום יהפוך את תקיפתם למסוכנת מדי עבור ה"שודדים". הוא ציית היטב.
  האדמה השתפלה כלפי מטה, וכשהם עקפו עיקול בשטח הקשה הם נתקלו ביליד מנמנם מתחת לחופה מכוסה סכך בצד הדרך. הוא העמיד פנים שהוא לא מדבר אנגלית. ניק רדף אחריו. הוא עמד על המשמר. חצי קילומטר במורד השביל המתפתל הם נתקלו במתחם קטן של בקתות קש מלאות בשדות הרגילים של קמח וטבק, קראלים ומכלאות טבילה. הכפר היה ממוקם היטב. המיקום על צלע הגבעה הציב אתגרים, השדות היו לא אחידים וגדרות הקראל קשות יותר לתחזוקה, אבל כל הגשמים נכנסו לבריכות דרך רשת של תעלות שנמשכו במעלה המדרון כמו ורידים.
  כשהם התקרבו, כמה אנשים שעבדו במסווה ניסו להסתיר את המכונית מתחת לברזנט. ניק אמר לאסיר שלו: "איפה הבוס? מוהל איטיקוס?"
  האיש הניד בראשו בעקשנות. אחד מהקהל, גאה באנגלית שלו, אמר: "הבוס שם". הוא דיבר ללא רבב, והצביע על בקתה סמוכה עם רמדה רחבה.
  גבר נמוך ושרירי יצא מהצריף והביט בהם בשאלה. כשראה את לוגר של ניק מוחזק מולו כלאחר יד, הוא קימט את מצחו.
  "תוציא את המכונית הזאת מהאסם. אני רוצה להסתכל עליה."
  כמה מהגברים השחורים שנאספו החלו למלמל. ניק לקח את תת המקלע מג'נט והושיט אותו בחשדנות. הגבר השרירי אמר, "שמי רוס. תוכל בבקשה להציג את עצמך?"
  הדיקציה שלו הייתה אפילו טובה יותר משל הילדה הקטנה. ניק אמר את השמות הנכונים שלהם וסיכם: "... למכונית ההיא".
  כשהברזנט הוסר, ניק מצמץ. ג'יפ כמעט חדש הוחבא בתוכו. הוא הביט סביבו, התבונן באנשי הכפר, שהיו כעת תשעה במספר. הוא תהה אם זה זה. הוא מצא ארבע פחיות בנזין נוספות בחלק האחורי של הסככה הפתוחה.
  הוא אמר לרוס, "בבקשה תביא לנו קצת מים ומשהו לאכול. אז עזוב. אל תפגע באף אחד. אני אשלם לך טוב ותוכל לקבל את הג'יפ שלך."
  אחד האנשים אמר משהו לרוס בשפת האם שלו.
  
  
  
  
  רוס ענה בקצרה. ניק חש אי נוחות. האנשים האלה היו קשוחים מדי. הם עשו מה שאמרו להם, אבל כאילו היו סקרנים ולא מאוימים. רוס שאל: "האם היית קשור למפוליזה או לכוחות הרודסיים?"
  "אף אחד."
  השחור שדיבר אמר: "מקיווס..." ניק הבין את המילה הראשונה, "אנשים לבנים", והשאר נשמעו מאיימים.
  "איפה הנשק שלך?" הוא שאל את רוס.
  "הממשלה לקחה הכל".
  ניק לא האמין. ייתכן שהממשלה קיבלה משהו, אבל הקבוצה הזו הייתה בטוחה מדי. הוא חש יותר ויותר חרדה. אם הם יבואו עליו, והייתה לו הרגשה שאולי, הוא לא יוכל להפיל אותם, לא משנה כמה הוא ינסה לפעול. קילמאסטר לא התכוון לרוצח המונים.
  לפתע בוטי ניגש אל רוס ודיבר בשקט. ניק איבד חלק מזה כשהתקדם לעברם, אבל שמע: "...פיטר ואן פרי ומר גארפילד טוד. גם ג'ון ג'ונסון. זימבבואה שבעים ושלוש."
  ניק זיהה את שמו של טוד, ראש ממשלת רודזיה לשעבר, שניסה לצמצם את ההבדלים בין לבנים לשחורים. קבוצה של לבנים הגלתה אותו לחווה שלו בגלל דעותיו הליברליות.
  רוס הביט בניק ואקסמן הבין כמה הוא צודק. זה לא היה המבט של האיש שדחפת. היה לו רעיון שרוס יצטרף למרד אם הנסיבות יצדיקו זאת. רוס אמר, "מיס דלונג מכירה את החברים שלי. אתה תקבל אוכל ומים, ואני אקח אותך לבינג'י. אולי אתה מרגל של המשטרה. אני לא יודע. אני לא חושב. אבל אני יודע. לא רוצה שום ירי כאן."
  "יש אנשים שצופים בנו," אמר ניק. אני חושב שחבורת THB הם אנשים מגניבים. ובכל רגע יהיה מסוק מאותה כנופיה מעל. אז תבין שאני לא מרגל משטרתי. אבל עדיף שתשמור את כוח האש שלך אם יש לך אותו."
  פניו השלוות של רוס הבזיקו בהכרת תודה. "הרסנו את אחד הגשרים שחצתם. ייקח להם שעות רבות להגיע לכאן. בגלל זה הזקיף שלנו היה כל כך רשלני..." הוא הביט באיש. השומר השפיל את ראשו.
  "הפתענו אותו," הציע ניק.
  "זה אדיב מצדך," ענה רוס. "אני מקווה שזה השקר הראשון שסיפרת לי."
  עשרים דקות לאחר מכן הם נסעו בג'יפ צפון מזרחה, ניק נהג, רוס לידו, שלוש בנות מאחור, רות אוחזת במקלע. היא הפכה לפרטיזנית אמיתית. לאחר כשעתיים של נסיעה לאורך מה שכונה כביש וויומינג של 1905, הם הגיעו לכביש מעט טוב יותר שבו שלט המפנה שמאלה כתוב "בינג'י" באותיות דהויות. ניק הביט במצפן ופנה ימינה.
  "מה הרעיון?" – שאל רוס.
  "בינג'י לא מתאים לנו," הסביר ניק. "אנחנו חייבים לחצות את המדינה. אחר כך לזמביה, שם נראה שהקשרים של בוטי חזקים. ואני מניח שגם שלך. אם אתה יכול להוביל אותי בדרך לאתרי הכרייה של THB, אז יותר טוב. אתה חייב לשנוא אותם ... שמעתי שהם מתייחסים לעמך כאל עבדים."
  "אתה לא מבין מה אתה מציע. אחרי שהכבישים יעצרו, יש מאה קילומטרים של ג'ונגל לחצות. ואם אתה לא יודע את זה, מתחוללת מלחמה קטנה בין הגרילה לצבא הביטחון".
  "אם יש מלחמה, הכבישים גרועים, נכון?"
  "אה, כמה שבילים פה ושם. אבל אתה לא תשרוד."
  "כן, נעבור," ענה ניק ביתר ביטחון ממה שהרגיש, "בעזרתך."
  מהמושב האחורי, בוטי אמר, "הו, אנדי, אתה חייב. תקשיב לו."
  "כן," ענה ניק, "הוא יודע שמה שאני עושה יעזור לציוד שלו. מה שאנו חושפים על THB יזעזע את העולם ויביא בושה לממשלה כאן. רוס יהיה גיבור".
  "אתה כועס," אמר רוס בגועל. "הסיכוי שזה יעבוד הוא חמישים לאחד, כמו שאתה אומר. הייתי צריך להכות אותך בכפר."
  "היה לך נשק, נכון?"
  "כל הזמן שהיית שם היה רובה מכוון אליך. אני רך מדי. זו הבעיה של אידיאליסטים".
  ניק הציע לו סיגריה. "אם זה גרם לך להרגיש טוב יותר, גם אני לא הייתי יורה."
  רוס הדליק סיגריה והם הביטו אחד בשני בקצרה. ניק הבין שחוץ מהצל, הבעת פניו של רוס דומה מאוד לזו שראה לעתים קרובות במראה שלו. ביטחון ושאלה.
  הם נסעו בג'יפ עוד שישים קילומטרים לפני שהמסוק טס מעליו, אבל עכשיו הם היו בארץ הג'ונגל וטייסי המסוקים התקשו למצוא אלפי קילומטרים של כביש. הם חנו מתחת לצמחייה עבה כמו קש נצרים ונתנו למסוק לטוס על פניו. ניק הסביר לבנות למה הן לא צריכות להרים את מבטן, ואמר: "עכשיו אתן יודעות למה מלחמת גרילה עובדת בווייטנאם. אפשר להסתתר בקלות".
  יום אחד, כשהמצפן של ניק ציין שהם צריכים ללכת; שביל קלוש מימינם אמר רוס, "לא, הישאר על הכביש הראשי. הוא מתעקל ממש מעבר לקו הגבעות הבא. השביל הזה מסתיים ללא מוצא במתלול מזויף. קילומטרים."
  מעבר לקו הגבעות, ניק למד שרוס דובר אמת. אחר הצהריים הם הגיעו לכפר קטן, ורוס קיבל מים, עוגת קמח ובילטונג כדי לשמור על האספקה הקטנה שלו.
  
  
  
  
  לניק לא הייתה ברירה אלא לאפשר לאיש הזה לדבר עם הילידים בשפה שהוא לא הבין.
  כשהם עזבו, ראה ניק מכינים עגלה רתומה לסוס. "לאן הם הולכים?"
  "הם יחזרו כמו שבאנו, גוררים את הענפים. זה ימחק את עקבותינו, לא שיהיה לנו קל לעקוב במזג האוויר היבש הזה, אבל גשש טוב עשוי".
  לא היו עוד גשרים, רק אמות מעל נחלים שנשארו בהם טפטוף מים. רובם היו יבשים. כשהשמש שוקעת, הם חלפו על פני עדר פילים. החיות הגדולות היו פעילות, נצמדות זו לזו במגושם, פנו להביט בג'יפ.
  "המשך," אמר רוס בשקט. "נתנו להם מיץ פירות מותסס. לפעמים הם חולים".
  "הנגאובר של פיל?" ניק שאל, "מעולם לא שמעתי על זה."
  "זה נכון. אתה לא רוצה לצאת עם אחד כשהם גבוהים ומרגישים חולים, או כשיש להם הנגאובר קשה".
  "הם באמת מייצרים אלכוהול? איך?"
  "בבטן שלהם".
  הם זרעו נחל רחב יותר וג'נט אמרה, "לא נוכל להרטיב את הרגליים ולשטוף את עצמנו?"
  "מאוחר יותר," יעץ רוס. "יש תנינים ותולעים רעות."
  עם רדת החשיכה הם הגיעו לאתר ריק - ארבע צריפים מסודרים עם חצר ומכלאה מוקפת חומה ומגודרת. ניק הביט סביב הבקתות באישור. היו להם עורות נקיים ורהיטים פשוטים. "כאן אמרת שנישן?"
  "כן. פעם זו הייתה עמדת הסיור האחרונה כשהם באו רכובים על סוסים. עדיין בשימוש. כפר חמישה קילומטרים מכאן שומר עליו עין. זו הבעיה היחידה עם האנשים שלי. כל כך שומר חוק ארור ונאמן לממשלה ."
  "אלה בטח סגולות," אמר ניק כשהוא פרק קופסת אוכל.
  "לא בשביל המהפכה," אמר רוס במרירות. "אתה חייב להישאר גס רוח ומרושע עד שהשליטים שלך מתורבתים. כשאתה גדל והם נשארים ברברים - עם כל אמבטיות האריחים והצעצועים המכניים שלהם - אתה דפוק. האנשים שלי רוחשים מרגלים כי הם חושבים שזה נכון. רוץ, תגיד לשוטר. הם לא מבינים ששודדים אותם. יש להם בירה קאפיר וגטאות".
  "אם היית כל כך בוגר," אמר ניק, "לא היית מגיע לגטו."
  רוס עצר ונראה מבולבל. "למה?"
  "לא היית מתרבה כמו חרקים. ארבע מאות אלף עד ארבעה מיליון, נכון? אתה יכול לנצח את המשחק עם המוח שלך ואמצעי מניעה."
  "זה לא נכון..." רוס עצר. הוא ידע שיש פגם איפשהו ברעיון, אבל הוא לא הבחין בקריאה המהפכנית שלו.
  הוא היה שקט כשהלילה ירד. הם החביאו את הג'יפ, אכלו וחילקו את השטח הפנוי. הם עשו אמבטיה אסיר תודה בחדר הכביסה. רוס אמר שהמים נקיים.
  למחרת בבוקר הם נסעו שלושים קילומטרים, והדרך הסתיימה בכפר נטוש, בניגוד לעיירה. היא התפרקה. "זז," אמר רוס במרירות. "הם היו חשדניים כי הם רצו להישאר עצמאיים".
  ניק הביט בג'ונגל. "אתה מכיר את השבילים? מכאן אנחנו הולכים".
  רוס הנהן. "יכולתי לעשות את זה לבד."
  "אז בוא נלך ביחד. רגליים נוצרו לפני ג'יפים".
  אולי בגלל מזג האוויר היבש, עם בעלי חיים שנמשכו לעבר מקווי המים הנותרים, השביל היה יבש ולא זוועה רטובה. ניק הכין רשתות ראש לכולן מהתיק שלו, למרות שרוס טען שהוא יכול להסתדר בלעדיה. בלילה הראשון הם חנו על גבעה שהראתה סימני התיישבות לאחרונה. היו שם מקלטים עם סכך ובורות אש. "פרטיזנים?" שאל ניק.
  "בדרך כלל ציידים".
  צלילי הלילה כללו חיות שואגות וציפורים שקוראות; רעם ביער, נשמע בקרבת מקום. רוס הבטיח להם שרוב החיות למדו מניסיון קטלני להימנע מהמחנה, אבל זה לא היה המקרה. קצת אחרי חצות, ניק התעורר מקול רך שהגיע מדלת הצריף שלו. "אנדי?"
  "כן," הוא לחש.
  "אני לא יכול לישון". קולה של רות קרוסמן.
  "מפוחד?"
  "אני לא... חושב כך."
  "הנה..." הוא מצא את ידה החמה ומשך אותה למיטה מעור מתוח. "אתה בודד." הוא נישק אותה בנחמה. "אתה צריך קצת חיבוק אחרי כל ההתרגשות."
  "אני אומר לעצמי שאני אוהב את זה." היא הצמידה את עצמה אליו.
  ביום השלישי הם יצאו לכביש צר. הם חזרו לארץ שיח הבונדו, והשביל היה די ישר קדימה. רוס אמר, "זה מסמן את הקצה של התחום של TNV. הם מפטרלים ארבע פעמים ביום - או יותר".
  ניק אמר, "אתה יכול לקחת אותי למקום שבו אני יכול לראות טוב את העמדה?"
  "אני יכול, אבל יהיה קל יותר להסתובב ולצאת מכאן. אנחנו הולכים לכיוון זמביה או לכיוון סולסברי. אתה לא יכול לעשות שום דבר נגד THB לבד."
  "אני רוצה לראות את המבצע שלהם. אני רוצה לדעת מה קורה במקום לקבל את כל המידע שלי יד שניה. אז אולי אוכל להפעיל עליהם קצת לחץ אמיתי".
  "בוטי לא אמרה לי את זה, גרנט. היא אמרה שעזרת לפיטר ואן פריס. מי אתה? למה אתה אויב של THB? אתה מכיר את מייק בוהר?"
  "אני חושב שאני מכיר את מייק בוהר. אם כן, והוא האיש שאני חושב שהוא, אז הוא עריץ רצחני".
  "יכולתי להגיד לך את זה. יש לו הרבה מהאנשים שלי במחנות הריכוז שהוא
  קורא להם התנחלויות. אתה מהמשטרה הבינלאומית? בִּלתִי? "
  "לא. ורוס - אני לא יודע איפה אתה."
  "אני פטריוט"
  "מה שלום פיטר וג'ונסון?"
  רוס אמר בעצב: "אנחנו מסתכלים על דברים אחרת. בכל מהפכה יש הרבה נקודות מבט".
  "תאמין לי, אני אבטל את ה-THB כשאוכל?"
  "בואו."
  כמה שעות לאחר מכן הם טיפסו לראש המתלול המיניאטורי, וניק עצר את נשימתו. הוא הביט באימפריית הכרייה. עד כמה שהוא יכול לראות, היו שם עבודות, מחנות, חניונים, מתחמי מחסנים. קו רכבת וכביש נכנסו מדרום מזרח. עסקים רבים היו מוקפים בגדרות חזקות. לבקתות, שנמתחו לכאורה בלי סוף באור השמש הבוהק, היו גדרות גבוהות, מגדלי שמירה ובתי שערים שמורים.
  ניק אמר, "למה שלא תיתן את הנשק לאנשיך בהרכבים ותיקח אותם?"
  "זה אחד הדברים שבהם הקבוצה שלי שונה מהקבוצה של פיטר", אמר רוס בעצב. "אולי זה לא יעבוד בכל מקרה. יהיה לך קשה להאמין, אבל הכוח הקולוניאלי כאן הפך את האנשים שלי מאוד לשומרי חוק לאורך השנים. הם מרכינים את ראשם, מנשקים את השוטים שלהם ומברישים את השלשלאות שלהם".
  "רק שליטים יכולים להפר את החוק," מלמל ניק.
  "זה נכון."
  "איפה בוהר גר והמטה שלו?"
  "מעל הגבעה מאחורי המכרה האחרון. יש לו מקום נחמד. מגודר ושמור. אתה לא יכול להיכנס."
  "אני לא צריך. אני רק רוצה לראות את זה כדי ליידע אותך שראיתי את הממלכה הפרטית שלו באופן אישי. מי גר איתו? המשרתים בטח דיברו."
  "כמה גרמנים. אני חושב שתתעניין בהיינריך מולר. סי קלגן, סיני. וכמה אנשים בני לאומים שונים, אבל כולם פושעים, אני חושב. הוא שולח את העפרות והאסבסט שלנו לכל העולם ."
  ניק הביט בתכונות השחורות המחוספסות ולא חייך. רוס ידע הרבה יותר ממה שהוא סיפר מההתחלה. הוא לחץ יד חזקה. "אתה מוכן לקחת את הבנות לסולסברי? או לשלוח אותן לאיזה חלק מהציוויליזציה?"
  "ואת?"
  "אני אהיה בסדר. אני הולך לקבל את התמונה המלאה וללכת. יש לי מצפן".
  "למה לסכן את חייך?"
  "משלמים לי על זה. אני צריך לעשות את העבודה שלי כמו שצריך".
  "אני אקח את הבנות הערב." רוס נאנח. "אני חושב שאתה לוקח יותר מדי סיכונים. בהצלחה, גרנט, אם זה שמך."
  רוס זחל חזרה במורד הגבעה אל העמק הנסתר שבו השאירו את הבנות. הם נעלמו. המסלולים סיפרו את הסיפור. גברים במגפיים גברו עליהם. לבן. צוות THB כמובן. משאית ורכב לקחו אותם משם בכביש סיור. רוס נסוג משביל הג'ונגל שלו וקילל. המחיר של ביטחון עצמי. באופן לא מפתיע, הרודפים במשאית ובסדאן נראו איטיים. הם התקשרו לגששים ועקבו אחריהם כל הזמן, ואולי יצרו קשר עם THB ברדיו.
  הוא הביט בעצב על הגבעות הרחוקות שבהן האנדרו גרנט היה כעת כנראה חלק מממלכת הכורים; ליפול למלכודת עם פיתיון יפה.
  
  
  פרק תשיעי
  
  
  רוס יהיה מופתע לראות את ניק ברגע זה. העכבר זחל לתוך המלכודת בשקט כל כך שאיש לא ידע על כך - עדיין. ניק הצטרף לקבוצה של גברים לבנים בחדר ההלבשה מחוץ לקפיטריה. כשהם יצאו, הוא לקח לעצמו ז'קט כחול וקסדת בטיחות צהובה. הוא התהלך בין ההמולה של רציפי המטען כאילו עבד שם כל חייו.
  הוא בילה את היום במפעלי התכה ענקיים, עבר רכבות עפר צר, נכנס ויוצא בכוונה ממחסנים ובנייני משרדים. הילידים לא העזו להביט בו או לחקור אותו – הלבנים לא היו רגילים לכך. ה-THB פעל כמו מכונה מדויקת - לא היו אנשים לא מורשים בפנים.
  הצעד של יהודה עזר. כשהבנות הוכנסו לווילה, הוא נהם: "איפה שני הגברים?"
  צוות הסיור שהועבר לילדות אמר שהם חושבים שצוות הג'ונגל מחזיק אותם. הרמן דוזן, מנהיג רודפי הג'ונגל המתנדבים, החוויר. הוא היה מותש; הביא את הקבוצה שלי לאוכל ולהירגעות. הוא חשב שהסיירת אספה את כל השלל!
  יהודה קילל ואז שלח את כל צוות האבטחה שלו אל מחוץ למחנה אל הג'ונגל לכיוון דרכי הסיור. בפנים, ניק עשה הכל. הוא ראה משאיות וקרונות רכבת עמוסים בכרום ובאסבסט, וראה ארגזי עץ מועברים ממפעלי היתוך זהב כדי להיות מוסתרים מתחת למטענים אחרים בזמן שהפקחים מנהלים תיעוד קפדני.
  הוא דיבר עם אחד מהם, הסתדר עם הגרמנית שלו כי האיש היה אוסטרי. הוא שאל. - "האם זו הספינה של המזרח הרחוק?"
  האיש בדק בצייתנות את הטאבלט שלו ואת החשבוניות. "נין. גנואה. ליווי לבו." הוא הסתובב, ענייני ועסוק.
  ניק מצא את מרכז התקשורת, חדר מלא במכונות טלטייפ מרעישות ומכשירי רדיו בגווני חצץ. הוא קיבל טופס מהמפעיל וכתב מברק לרוג'ר טילבורן, רכבות רודזיה. הטופס היה ממוספר בסגנון הצבא הגרמני. אף אחד לא יעז...
  המפעיל קרא את ההודעה: "יידרשו תשעים מטענים של עפרות במהלך שלושים הימים הקרובים". המשך רק בכוח בייר-גראט בהנחיית המהנדס בארנס. חתום, גרנש.
  
  
  
  
  
  גם המפעיל היה עסוק. הוא שאל: "חוט רכבת. חינם?"
  "כן."
  ניק היה ליד תחנת משאית כשהצפירות נשמעו כמו פיצוץ. הוא טיפס לחלק האחורי של משאית מזבלה ענקית. כשהציץ דרך הגג, צפה בחיפושים נמשכים כל היום, ולבסוף הגיע למסקנה שמחפשים אותו, למרות שלא ידע על חטיפת הבנות.
  הוא גילה זאת לאחר רדת החשיכה, משעין את הגדר המחושמלת מסביב לווילת יהודה במקלות וזחל אל החצר המוארת. בחדר הסגור הקרוב לבית ישבו מייק בוהר, מולר וסי קלגן. במתחם הנוסף, עם בריכה במרכז, היו בוטי, רות וג'נט. הם היו קשורים לגדר תיל, עירומים. הבבון הזכר הגדול התעלם מהם, לעס גבעול ירוק.
  ניק התחלחל, לקח את וילהלמינה, ראה את בור ועצר. האור היה מוזר. ואז הוא הבין ששלושת הגברים נמצאים במתחם זכוכית - בקופסה חסינת כדורים עם מיזוג אוויר! ניק נסוג במהירות. איזו מלכודת! כעבור כמה דקות הוא ראה שני גברים נעים בדממה בין השיחים לעבר המקום שבו עמד. הרמן דוזן היה בסיור, נחוש לתקן את טעותו.
  הם הסתובבו בבית במעגל. ניק הלך אחריהם, משך אחד מחתיכי חוט הפלסטיק ממותניו שלא איפשר לאף אחד לדעת מה הוא נושא. הם היו גמישים, עם חוזק מתיחה של למעלה מטון.
  הרמן - למרות שניק לא ידע את שמו - הלך ראשון. הוא עצר כדי לבדוק את הגדר החשמלית החיצונית. הוא מת בלי להשמיע קול, מטלטלה קצרה של ידיים ורגליים שככה תוך שישים שניות. חברו חזר בשביל האפל. הסוף שלו הגיע באותה מהירות. ניק התכופף והרגיש קצת בחילה לכמה שניות, תגובה שאפילו לא אמר להוק.
  ניק חזר לחלקת השיחים שלו המשקיפה על שידת הזכוכית והביט בה בתחושת חוסר אונים. שלושת הגברים צחקו. מייק בוהר הצביע על הבריכה במתחם גן החיות, שם נתלו בנות עירומות כמו פסלונים פתטיים. הבבון נסוג אל העץ. משהו זחל מהמים. ניק התכווץ. תַנִין. כנראה רעבים. ג'נט אולסון צרחה.
  ניק רץ לגדר, בור, מולר וקלגן קמו, קלגן החזיק אקדח ארוך בידיו. ובכן - כרגע הוא לא יכול היה לפגוע בהם והם לא יכלו לפגוע בו. הם היו תלויים בשני האנשים שזה עתה חיסל. הוא הניח את הכדורים של וילהלמינה ישירות בעיניו של כל תנין ממרחק של ארבעים מטרים.
  האנגלית בעלת המבטא הכבד של מייק בורה פרצה מהרמקול. "זרוק את האקדח, אקסמן. אתה מוקף."
  ניק רץ חזרה לשורות הגננות והתיישב. הוא מעולם לא הרגיש כל כך חסר אונים. בוהר צדק. מולר השתמש בטלפון. יהיו להם הרבה חיזוקים כאן בעוד כמה דקות. שלושת הגברים צחקו לכיוונו. הרחק במורד הגבעה, מנוע שאג לחיים. שפתיו של מידלר נעו בלעג. ניק ברח בפעם הראשונה בקריירה שלו. הוא התרחק מהכביש ומהבית, איפשר להם לראות אותו בורח, בתקווה שהם ישכחו לרגע את הבנות כי הקורבן לא ראה את הפיתיון.
  במתחם הקריר בנוחות, בור ציחקק. "תראה איך הוא רץ! הוא אמריקאי. הם פחדנים כשהם יודעים שיש לך כוח. מולר - שלח אנשים צפונה".
  מולר נבח בטלפון. ואז הוא אמר: "מרזון נמצא שם עכשיו עם גזרה. לעזאזל. ושלושים איש מתקרבים מהכביש החיצוני. הרמן והפטרולים הפנימיים בקרוב מאחוריו".
  לא באמת. הרמן ומנהיג החוליה שלו התקררו מתחת לעץ באובב. ניק חמק על פני הסיור של שלושת האנשים ועצר כשראה את הכביש. שמונה או תשעה אנשים השתרעו לאורכו. אחד החזיק כלב ברצועה. האיש שעמד ליד הרכב הקרבי השתמש במכשיר קשר. ניק נאנח והחדיר את הפתיל לצלחת הפלסטיק. שלושה מהם ותשעה כדורים והוא יתחיל להשתמש באבנים נגד הצבא. זרקור נייד חיפש את האזור.
  שיירה קטנה של משאיות עלתה במדרון מצפון. האיש עם הרדיו הסתובב והחזיק אותו כאילו מבולבל. ניק צמצם את עיניו. האיש שנצמד לצד המשאית הראשונה היה רוס! הוא נפל ארצה כשניק התבונן. המשאית נסעה לרכב הפיקוד, ואנשים ירדו מאחור. הם היו שחורים! פנסי רכב הפיקוד כבו.
  האיש הלבן מאחורי מפעיל הרדיו הרים את המקלע שלו. ניק שם כדור באמצע. על הירייה, הפעולה התפוצצה.
  זה היה כמו מלחמה קטנה. נותבים כתומים חתכו את הלילה. ניק ראה את השחורים תוקפים, מאגפים, זוחלים, יורים. הם נעו כמו חיילים עם מטרה. קשה להפסיק. הלבנים נשברו, נסוגו וחלקם נורו בגב. ניק צעק לרוס, והאיש השחור החסון רץ אליו. רוס נשא רובה ציד אוטומטי. הוא אמר, "חשבתי שאתה כבר מת."
  "קרוב לזה."
  הם יצאו לדרך לתוך זוהר אורות המשאית ואליהם הצטרף פיטר ואן פרה. הזקן נראה כמו גנרל מנצח.
  
  
  
  
  
  הוא הביט בניק בלי רגשות. "התגרת במשהו. הכוחות הרודזיים שרדפו אחרינו הסתובבו כדי להצטרף לאחר שהגיע מבחוץ. למה?"
  "שלחתי הודעה לג'ורג' בארנס. הצוות נגד הסחר של טין הוא קבוצה של פושעים בינלאומיים. אני מניח שהם לא יכולים לקנות את כל הפוליטיקאים שלך".
  ואן פריס הדליק את הרדיו. "עובדים מקומיים עוזבים את הקהילות שלהם. החיובים בTHB יזעזעו את העניינים. אבל אנחנו חייבים לצאת מכאן לפני שהשומרים יגיעו".
  "תן לי את המשאית," אמר ניק. "יש להם בנות על הגבעה."
  "משאיות עולות כסף," אמר ואן פריס מהורהר. הוא הביט ברוס. "אנחנו מעזים?"
  "אני אקנה לך אחד חדש או אשלח לך מחיר דרך ג'ונסון," קרא ניק.
  "תן לו את זה," אמר רוס. הוא הושיט לניק את רובה הציד. "שלח לנו את המחיר של אחד כזה."
  "זו הבטחה."
  ניק חלף במהירות על פני מכוניות וגופות הרוסות, נסע לכביש הצדדי המוביל לווילה, והתרומם מהר ככל שאגת המנוע יכלה לשאת אותו. היו מקבצי שריפות בכל העמק, אבל הם היו קרובים מאוד לשריפות שפרצו בכל מקום. מרחוק, בשער הראשי, הקישו והבהבו כדורי נותב, וקול הירי היה כבד. נראה היה שמייק בוהר והחברה איבדו את הקשרים הפוליטיים שלהם - או שלא הצליחו להגיע אליהם מהר מספיק. השומרים שלו ודאי ניסו לעצור את טור הצבא, וזה נעשה.
  התגלגלתי אל הרמה והסתובבתי בבית. הוא ראה שלושה גברים בחצר. הם לא צחקו עכשיו. הוא נסע ישר לעברם.
  האינטרנשיונל הכבד התגלגל במומנטום טוב כשהתרסק לתוך גדר שרשרת רחבה. המחסום נישא יחד עם המשאית בתערובת קורעת של גריסת תיל, מוטות נופלים ומתכת זועקת. כסאות נוח וכיסאות נוח עפו כמו צעצועים לפני שהגדר והמכונית נפלו. רגע לפני שניק התנגש בקופסת הזכוכית חסינת הכדורים שהסתכלה על בוהר, מולר וקולגן, חתיכת הגדר בצורת V שנדחפה קדימה כמו גל קול מתכתי על אפה של המשאית נפרדה בקול רם.
  בוהר מיהר לעבר הבית, וניק התבונן במולר שמר על עצמו בשליטה. לזקן היה מספיק אומץ או שהוא היה מאובן. תווי פניו המזרחיים של קולגן היו מסכת של שנאה כועסת כשהוא משך את מולר, ואז המשאית פגעה בזכוכית, והכל נעלם בטלטלה של מתכת על זכוכית. ניק התייצב נגד ההגה וחומת האש. מולר וקלגן נעלמו, לפתע הסתירו מסך של זכוכית שבורה ומרוסקת. החומר התכופף, נכנע והפך אטום ברשת של קרעים.
  ענן אדים נמלט מהרדיאטור הסדוק של המשאית. ניק נאבק בדלת התקועה, בידיעה שמולר וקולגן עברו דרך דלת היציאה של כספת הזכוכית והלכו בעקבות בור אל הבית הראשי. לבסוף הוא זרק את הרובה מהחלון וטיפס החוצה אחריו.
  דלת הבית נפתחה בתנופה כשהוא רץ סביב המקלט והתקרב אליו - המשאית והגדר מימינו היו מכשול. הוא ירה פיצוץ אחד של רובה ציד למרכזו והוא נפתח. אף אחד לא חיכה לו.
  מבעד לשריקת הרדיאטור המעשן של המשאית נשמעה צרחה מבוהלת של ילדה. הוא הסתובב, מופתע מכך שהאור נשאר דולק - הוא הפיל כמה פנסי רחוב - וקיווה שהם יכבו. הוא היה מטרה טובה אם מולר והאחרים היו מתקרבים לחלונות העליונים.
  מיהר לעבר הגדר שהפרידה בין הפטיו לחצר, הוא מצא שער ועבר דרכו. הבבון התכופף בפינה, גופתו של התנין רעדה. הוא שבר את קשריו של בוטי עם הוגו. "מה לא בסדר כאן?" - הוא התפרץ.
  "אני לא יודעת," היא התייפחה. "ג'נט צרחה."
  הוא שחרר אותה, אמר, "שחרר את רות", והלך לג'נט. "אתה בסדר?"
  "כן," היא רעדה, "חיפושית גדולה נורא זחלה לאורך הרגל שלי."
  ניק התיר את ידיה. "יש לך אומץ."
  "סיור כיף לעזאזל."
  הוא הרים את הרובה. "תתרו את הרגליים." הוא רץ אל הפטיו ואל דלת הבית. הוא חיפש בחדר האחרון מבין רבים כשג'ורג' בארנס מצא אותו. השוטר הרודזי אמר: "שלום. זה קצת מדאיג? השגתי אותך מטילבורן. חכם."
  "תודה. בור והצוות שלו נעלמו."
  "אנחנו נשיג אותם. אני מאוד רוצה לשמוע את הסיפור שלך."
  "עוד לא הבנתי הכל. בוא נסתלק מכאן. המקום הזה יכול להתפוצץ בכל רגע". הוא העביר שמיכות לבנות.
  ניק טעה. הווילה זהרה בבהירות כשהם הלכו במורד הגבעה. בארנס אמר, "בסדר, גרנט. מה קרה?"
  "מייק בוהר או THB בטח חשבו שאני יריב עסקי או משהו כזה. היו לי הרבה הפתעות. אנשים תקפו אותי, ניסו לחטוף אותי. עצבנו את לקוחות הטיולים שלי. רדפו אחרינו בכל הארץ. הם היו מאוד אלימים, אז חלפתי על פניהם במשאית".
  בארנס צחק מכל הלב. "בואו נדבר על ההישגים של העשור הזה. למיטב הבנתי, אתם יזמתם מרד ילידים. עצרתם את הקרב בין הצבא שלנו ללוחמי הגרילה. וחשפתם מספיק הברחות ובגידה מצד ה-THB כדי לשים חלק מהנושא שלנו. הממשלה על גבה.
  
  
  
  הרדיו צעק כל כך חזק מהמטה שהתרחקתי ממנו".
  "אה," אמר ניק בתמימות, "לא? רק שרשרת אירועים אקראית. אבל יש לך מזל, הא? THB התעללו בעובדים, רימו את המנהגים שלכם ועזרו לאויבים שלכם - הם מכרו לכולם, אתם יודעים. קבל קרדיט טוב על זה." ".
  "אם אי פעם נתקן את זה."
  כמובן שאתה יכול לתקן את זה. ניק ציין כמה קל כאשר מתמודדים עם הרבה זהב, שיש לו כוח עצום וללא פטריוטיות. העולם החופשי הרגיש טוב יותר כשהמתכת הצהובה מצאה את דרכה לידיים שהעריכו אותה. הם הלכו בעקבות יהודה אל לורנצו מרקז, ועקבותיו נעלמו. ניק יכול היה לנחש היכן - במעלה תעלת מוזמביק לאוקיינוס ההודי באחת מסירות האוקיינוס הגדולות שהוא אהב. הוא לא אמר דבר מכיוון שטכנית המטרה שלו הושגה והוא עדיין היה אנדרו גרנט שמלווה את קבוצת הסיורים.
  ואכן, עוזר מפקד משטרת רודזיה העניק לו תעודת הוקרה בארוחת ערב קטנה. הפרסום עזר לו להחליט שלא לקבל את הצעתו של הוק באמצעות כבל מקודד לעזוב את הסיור באמתלה ולחזור לוושינגטון. הוא החליט לסיים את הטיול למען ההגינות.
  אחרי הכל, גאס היה חברה טובה, וכך גם בוטי ורות וג'נט וטדי ו...
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"